Chương 18
 
 
Ra đến bên ngoài Hoài mới thấy thở nổi! Nàng như một con cá vừa thoát khỏi lưới giăng bẫy và quẫy mạnh ra biển lớn. Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời, nàng đã phải trải qua những giây phút có thể gọi là kinh sợ như thế! Sức hút của một con người lại kinh khủng như thế sao? Không thể mô tả hay kể lại cho một ai đó nghe nhưng chỉ có thể cảm nhận!
 
Hít một hơi thật mạnh, Hoài vào xe, mở máy, để nhạc và rời khỏi sở cảnh sát. Mong là mọi chuyện sẽ tiêu tan và lần tới nếu vào gặp Son Nguyễn nàng sẽ không gặp một hoàn cảnh như ngày hôm nay!
 
Thay vì lái xe về thẳng nhà, Hoài ghé vào một quán cà phê vắng người. Gọi một ly cà phê không hẳn để uống nhưng để có lý do ngồi ở đây một lúc.
Hoài xem tin nhắn trong điện thoại. Liam đã gởi cho nàng số điện thoại của người thám tử tư. Tên người đó là Thomas Brown.
 
Nàng gọi số điện thoại đó và chờ đợi.
Có lẽ Liam đã báo trước nên người đó bắt máy ngay.
 
- Hello! Thomas nghe đây!
 
Hoài nói luôn:
 
- Chào anh! Tôi là bác sĩ tâm lý Hoài Nguyễn. Liam Wright chắc đã nói với anh về tôi?
 
Thomas rất vui vẻ khi trả lời: 
 
- Chào bác sĩ Nguyễn! Lúc nãy Liam có gọi cho tôi. Tôi cũng được biết hiện tại bà đang cố vấn tâm lý cho Son Nguyễn. Tôi là Thomas Brown.
 
Nghe giọng người thám tử tư này rất vui vẻ và cởi mở, Hoài nói với anh ta:
 
- Đúng vậy! Tôi vừa ở sở cảnh sát ra.
 
Thomas tò mò:
 
- Bác sĩ cần tôi giúp gì?
 
- Tôi cũng không ngờ là mình đã bị lôi cuốn vào vụ này! Thực sự lúc đầu tôi chỉ nhận lời đến nhà giam cố vấn về tâm lý cho anh ta thôi… Nhưng sau khi gặp Son Nguyễn… hai lần, tôi thấy là mình muốn giúp anh ta không chỉ là vấn đề về tâm lý không thôi….
 
Nói đến đây Hoài hơi lúng túng nên ngừng lại.
Thomas tiếp lời nàng:
 
- Bác sĩ muốn cứu Son Nguyễn thoát tội, có phải thế không? Đó là lý do mà bác sĩ muốn nói chuyện với tôi?
 
Hoài nói ngay:
 
- Anh đừng gọi tôi là bác sĩ! Tôi có thể nói chuyện với anh một lúc được không? Tôi đang ở trong một quán cà phê.
 
- Bà cho tôi địa chỉ đi, tôi sẽ tới ngay!
 
Hoài gửi địa chỉ quán cà phê cho Thomas Brown. Anh ta trả lời ngay qua tin nhắn:
 
“Tôi sẽ gặp bà khoảng 15 phút nữa! Chờ tôi!”
 
Trong lúc chờ đợi, Hoài lướt xem tin tức trong điện thoại. Nàng muốn quên đi những giây phút trước đây trong nhà giam.
Thomas Brown vào quán cà phê rồi đảo mắt tìm kiếm. Tiệm vắng, chỉ có vài người khách. Người phụ nữ Á châu ngồi đàng kia chắc hẳn là bác sĩ Hoài Nguyễn? Không sai đâu!
 
Hoài chăm chú nhìn điện thoại không hề biết Thomas đang tiến đến gần nàng.
Thomas có dịp quan sát bà ta. Còn trẻ! Gì nữa nhỉ? Chốc nữa sẽ biết! Anh ta lên tiếng với giọng vui vẻ cố hữu:
 
- Chào bác sĩ Nguyễn!
 
Hoài hơi giật mình nhìn lên. Thomas Brown đang đứng trước mặt nàng. Hoài tay vẫn cầm điện thoại, đứng dậy hơi mỉm cười chào đón viên thám tử tư.
 
- Chào thám tử Brown!
 
Cùng với lời chào đó Hoài giơ tay ra. Hai người bắt tay nhau.
Thomas ngồi xuống ghế. Hoài hỏi ngay:
 
- Anh uống gì nhé? Tôi mời!
 
Tự dưng Thomas có cảm tình với người phụ nữ rất thẳng thắn này:
 
 - Hân hạnh cho tôi vì hình như chưa bao giờ tôi được phụ nữ mời như vậy!
 
Hoài cười thoải mái trước câu nói này của Thomas. Anh ta còn rất trẻ, vạm vỡ, vui vẻ và cởi mở nhưng trông rất sắc xảo.
 
- Vậy thì tôi cũng hân hạnh là người phụ nữ đầu tiên mời anh!
 
Cả hai đều cười với sự thoải mái đến rất tự nhiên không giả tạo.
Thomas cũng gọi một ly cà phê.
Anh ta vào đề ngay:
 
- Sao bây giờ bà cần biết gì? Chắc chắn đến giờ phút này bà hiểu biết về anh ta nhiều hơn chúng tôi. Vậy để tôi đoán nhé! Bà muốn biết về vụ án này!
 
Hoài hơi ngần ngừ:
 
- Hãy cho tôi biết về vụ án này! Dĩ nhiên chỉ là những điều anh có thể tiết lộ thôi!
 
Thomas nói ngay:
 
- Bà đừng quan tâm về chuyện đó! Chúng ta đang ngồi chung trên một chiếc thuyền. Có thể nói chúng ta là một đội ngũ trong vụ án này.
 
Hoài thở ra nhẹ nhõm:
 
- Anh nghĩ như vậy thì tốt quá!
 
Thomas nhún vai:
 
- Thì sự thật là như vậy!
 
Hoài yên lặng chờ đợi nhưng vẫn không thấy Thomas nói gì thêm, nàng gợi chuyện:
 
- Liam Wright nói với tôi đây là một vụ án giết người hàng loạt! Có thật sự là như vậy không?
 
Thomas gật đầu trả lời:
 
 - Thoạt tiên chỉ là phỏng đoán, nhưng càng ngày càng thấy giả thuyết này rất xác đáng!
 
Hoài chăm chú nghe. Dáng vẻ nàng cho thấy Hoài muốn biết nhiều hơn từ phía viên thám tử tư Thomas.
 
- Anh có thể cho biết rõ hơn vì sao lại kết luận như vậy không?
 
Những câu hỏi của người nữ bác sĩ tâm lý này không hiểu sao lại làm Thomas tò mò về bà ta.
Thomas giải thích:
 
- Cả hai vụ đều cùng một khuôn mẫu, chết rồi mới bị treo lên cây. Nhưng không phải để ngụy trang là tự tử. Thủ phạm còn để lại một vết cắt trên bả vai của nạn nhân. Cả hai nạn nhân không chết vì vết thương này vì nhỏ lắm!
 
Hoài nói ngay với giọng hào hứng:
 
- Đây là chữ ký của thủ phạm!
 
Thomas thấy ngay sự có mặt của người nữ bác sĩ tâm lý này sẽ giúp ích cho việc tìm kiếm thủ phạm thực sự!
Anh ta đưa tay chỉ về phía Hoài khi nói:
 
- Đúng như thế! Bà rất nhậy bén! Tôi nghĩ bà có thể giúp chúng tôi tìm ra thủ phạm!
 
Hoài bật cười:
 
 - Không đùa đấy chứ?
 
Thomas lắc đầu, nghiêm giọng:
 
- Không đùa! Tôi nghĩ bà có thể nhận ra hung thủ là loại người nào!
 
Câu nói này của Thomas làm Hoài tự dưng thấy thích thú. Nàng thực sự bắt đầu vào cuộc trong vụ này.
Hoài nghiêm túc hỏi Thomas:
 
- Liệu có nghi phạm nào khác chưa?
 
Thomas gật đầu:
 
- Nhưng chưa chắc chắn!
 
Hoài chuyển câu hỏi:
 
- Có gì tương đồng với hai nạn nhân không?
 
Câu hỏi này của Hoài như ánh sáng rọi vào đầu óc đang rối bung lên của Thomas.
Anh ta ngẩn người nhìn Hoài. Thomas có nghĩ đến câu hỏi này nhưng chưa hề đào sâu tìm kiếm cho câu trả lời.
Thomas thành thực nói với bà ta:
 
- Tôi có nghĩ đến nhưng không tìm kiếm câu trả lời.
 
Hoài ngạc nhiên hỏi lại:
 
- Vì sao?
 
Thomas vẫn chưa tìm được câu trả lời.
Hoài hơi tủm tỉm cười:
 
- Không quan trọng sao?
 
Thomas lắc đầu:
 
- Trong cuộc điều tra nhiều khi rối rắm quá đã che đi những nghi vấn nhỏ… mà thực ra nhiều khi lại quan trọng!
 
- Tôi nghĩ anh đã tìm hiểu về hai nạn nhân này phải không?
 
Thomas từ tốn nói với Hoài:
 
- Nạn nhân đầu tiên là Christine Baker, 24 tuổi, bố là Mỹ, mẹ là Mễ. Olivia, nạn nhân thứ hai, 23 tuổi, cả cha mẹ đều là Mễ. Cả hai cô gái này đều cùng làm việc bồi bàn trong tiệm ăn. Christine Baker ở Tyler, Texas. Olivia ở Houston, Texas. Cả hai đều chưa lập gia đình và chưa có bạn trai.
 
Hoài nhún vai kết luận:
 
- Không có gì đặc biệt đúng không?
 
Thomas vẫn còn suy nghĩ. Nhưng rồi trả lời:
 
 - Đúng là không có gì đặc biệt!
 
- Vậy thì trong trường hợp Olivia, Son Nguyễn xuất hiện từ đâu? Theo như Son Nguyễn nói anh ta và Olivia không phải là tình nhân!
 
- Olivia có mấy người bạn nam, chỉ là bạn. Họ thay phiên nhau giúp cô ấy bằng cách đến đón cô ta về nhà sau công việc. Nhưng ngày xẩy ra chuyện thì những người bạn đó đều bận không đón được vì vậy Olivia đã nhờ Liam Wright giúp đỡ!
 
- Nhưng tôi có cảm tưởng Olivia dành cho Son Nguyễn một tình cảm đặc biệt!
 
Thomas có vẻ chú ý và hỏi lại:
 
- Son Nguyễn nói với bác sĩ như vậy sao?
 
- Không hẳn là như vậy! Anh ta không có nói như thế. Đó chỉ là nhận xét và cảm nhận của tôi!
 
Thomas gật gù:
 
- Điều này đúng vì theo như một nhân viên khác cùng làm trong tiệm với Olivia cũng nói như vậy vì Olivia hay nhắc đến Son Nguyễn!
 
Hoài nghiêm giọng hỏi Thomas:
 
- Ngoài Liam Wright và Son Nguyễn thì nghi phạm thứ ba là ai? Anh có thể hé lộ một chút không?
 
 
- Một cựu quân nhân!
 
- Người này dính líu tới Olivia hay Christine?
 
- Christine Baker!
 
- Anh tìm được tên tuổi người này chứ?
 
Thomas gật đầu:
 
- Người này là một cựu quân nhân. Đã giải ngũ! Tên anh ta là Larry Cruz! Không biết Larry có phải là bạn trai của Christine không thì chưa rõ nhưng gia đình nạn nhân cũng như người bạn gái thân nhất của Chritine đều khẳng định cô ta không có bạn trai!
 
- Vì sao anh tìm ra người này?
 
- Trong những cuộn băng giám sát thu hình ở tiệm ăn Christine làm việc thấy Larry Cruz đã từng đến đón Christine nhiều lần!
 
Hoài không nén được sự tò mò:
 
- Nhưng hiện tại các anh chưa tìm ra Larry Cruz, đúng không?
 
Thomas lắc đầu thay cho câu trả lời. Nhưng rồi anh ta lại hỏi Hoài:
 
- Bà nghĩ Larry Cruz là người như thế nào?
 
Nói xong, Thomas cười xòa:
 
- Xin lỗi bác sĩ! Câu hỏi này của tôi quá đáng! Hỏi nhận xét của bà về một người chưa từng gặp thì thật là vô lý!
 
Hoài nói ngay:
 
- Không đâu! Khi tôi muốn gặp anh là tôi đã có chủ trương. Tôi muốn biết tất cả để có thể giúp cho Son Nguyễn không bị tù oan! Dĩ nhiên chính anh cũng không biết nhiều về Larry Cruz thì làm sao anh có thể cho tôi biết được chứ! Nhưng không sao! Nhiều khi trong nghề của tôi sự chẩn đoán đôi lúc cũng có khi dựa vào những cảm nhận không thể giải thích!
 
Thomas thở ra dễ chịu:
 
- Cám ơn bác sĩ! Vậy thì tôi có thể hỏi linh cảm của bà về nghi phạm Larry Cruz ra sao không?
 

Hoài giải thích:

- Larry Cruz là một cựu quân nhân. Điều này làm tôi liên tưởng đến chứng bệnh PTSD. Posttraumatic stress disorder là những rối loạn căng thẳng sau một sự kiện kinh hoàng mà bệnh nhân đã chứng kiến. Với Larry Cruz, Battle fatigue syndrome hay còn gọi là Hội chứng mệt mỏi sau chiến tranh thường gặp rất nhiều ở những cựu quân nhân. Nói về PTSD thì không nhất thiết phải áp dụng với các cựu quân nhân.

Thomas nhíu mày:

- Bác sĩ nói rõ hơn được không?

- PTSD là hậu quả lâu dài của các sự kiện đau thương gây ra nỗi sợ hãi, bất lực hoặc kinh hoàng, như tấn công tình dục hoặc thể xác, cái chết bất ngờ của người thân, tai nạn, chiến tranh hoặc thảm họa tự nhiên. Gia đình của các nạn nhân cũng có thể phát triển PTSD mà không biết, cũng như nhân viên cấp cứu cũng có thể bị PTSD.

Hoài tiếp tục giải thích:

- Rối loạn căng thẳng là một rối loạn lo âu có thể phát triển sau một sự kiện kinh hoàng mà bệnh nhân chứng kiến hoặc trực tiếp là người trải qua sự kiện nào đó. PTSD có nhiều triệu chứng về tâm lý cũng như thể chất gây ảnh hưởng đến các chức năng hoạt động bình thường hàng ngày và chất lượng cuộc sống.

- Những phản ứng của những người bị PTSD ra sao?

- Hầu hết sẽ có những phản ứng có thể như sốc, tức giận, căng thẳng, sợ hãi và thậm chí là cảm giác tội lỗi. Những phản ứng này là phổ biến, và đối với hầu hết mọi người, chúng biến mất theo thời gian. Tuy nhiên, đối với một người bị PTSD, những cảm giác này vẫn tiếp tục và thậm chí tăng lên gây ảnh hưởng nặng nề đến chất lượng cuộc sống. Những người bị rối loạn căng thẳng sau chấn thương được chẩn đoán khi có các triệu chứng kéo dài một tháng và không thể thực hiện các hoạt động bình thường như trước khi sự kiện xảy ra.

Hoài nhìn Thomas:

- Anh có biết là Son Nguyễn cũng bị PTSD không?

Thomas có vẻ ngạc nhiên:

- Thật sao?

Hoài gật đầu:

- Đúng vậy!

- Trường hợp của Son Nguyễn là do bởi đâu?

- Tôi chỉ có thể nói là.. Thực sự khi nói với anh tôi đã gián tiếp xâm phạm sự riêng tư của Son Nguyễn!

Thomas hiểu ngay bèn gạt đi:

- Bác sĩ đừng để ý đến câu hỏi đó của tôi!

Hoài gật đầu.

- Bây giờ chúng ta chỉ nói chung về PTSD thôi được chứ?

- Đúng vậy! Thoạt tiên họ bị các triệu chứng ký ức xâm nhập!

Thomas ngạc nhiên:

- Bị tấn công vì những ký ức đó sao?

- Những ký ức đau buồn thường xảy ra theo kiểu xâm nhập, tái diễn ngoài ý muốn. Những hồi tưởng lại sự kiện đau thương như đang xảy ra lần nữa và trở thành một ám ảnh. Họ cũng có những giấc mơ khó chịu hoặc ác mộng về ký ức đau buồn.

Thomas tò mò:

- PTSD có chữa được không?

- Được chứ! Nhưng phải có sự hợp tác của người bệnh để chữa trị! Nếu không được chữa trị sẽ đưa đến nhiều hậu quả không tốt! Nhiều người dưới ảnh hưởng của PTSD có thể còn tự hủy hoại bản thân!

- Có hủy hoại người khác không?

Hoài gật đầu.
Thomas lại hỏi tiếp:

- Chữa như thế nào? Dùng thuốc ư?

- Vừa chữa trị bằng tâm lý kết hợp với nhiều loại thuốc. Trong quá trình điều trị hội chứng PTSD, bác sĩ có thể kết hợp nhiều loại thuốc, trong quá trình điều trị sẽ điều chỉnh liều lượng hoặc thời gian dùng thuốc để tìm loại thuốc phù hợp với người bệnh. Thuốc giảm các triệu chứng trầm cảm, chống lo âu, giảm những cơn ác mộng.

- Chỉ vậy thôi sao?

- Về tâm lý trị liệu sẽ giúp người bệnh nhận ra điều gì đang khiến họ bị kẹt trong ký ức, chẳng hạn niềm tin tiêu cực về bản thân và nguy cơ những điều đau thương xảy ra lần nữa. Đi vào chuyên môn hơn còn có những liệu pháp nhận thức hành vi. Phương pháp này giúp người bệnh đối mặt một cách an toàn với ký ức sợ hãi để học cách đối phó. Liệu pháp hành vi nhận thức có tác dụng tích cực với những người thường xuyên hồi tưởng, gặp ác mộng.

Hoài nhìn Thomas rồi cười nhẹ nói:

- Nghe những điều này chán quá phải không?

- Không đâu! Hiểu biết những điều này rất thích thú! Dĩ nhiên là vì tôi không bị PTSD! Nhưng còn có cách trị liệu nào khác nữa không?

- Có chứ! Gây tê và phục hồi bằng chuyển động mắt, Eyes movement desensitization and reprocessing, hay còn gọi tắt là EMDR. EMDR là liệu pháp điều trị Hội chứng PTSD phổ biến, người bệnh được hồi tưởng lại một cách ngắn gọn về trải nghiệm đau thương, đồng thời bác sĩ sẽ hướng dẫn chuyển động mắt để thay đổi cách nhìn tích cực về sự kiện đó. EMDR nhằm mục đích giúp người bệnh PTSD thay đổi cách phản ứng với ký ức đau thương.

Thomas kêu lên:

- Hay thật! Nhưng mà… thực sự liệu Larry Cruz có bị PTSD không nhỉ?

Hoài nhún vai:

- Hiện giờ chưa tìm được anh ta sao?

Thomas có vẻ thất vọng:

- Chưa!

- Rồi sẽ tìm được thôi!

- Chúng tôi không muốn có thêm một nạn nhân thứ ba nữa!

- Không thể biết được!

Nói xong Hoài nhìn đồng hồ rồi kêu lên:

- Tôi phải về nhà! Không ngờ thời gian đi nhanh như vậy!

Thomas cười rạng rỡ:

- Cám ơn bác sĩ Nguyễn! Tôi tin chắc với sự giúp đỡ của bà chúng tôi sẽ tìm ra thủ phạm sớm!

Hoài đứng lên giơ tay bắt tay Thomas:

- Hy vọng là chiếc đồng hồ thời gian nằm về phía chúng ta!

- Tôi đưa bác sĩ ra xe!

- Không cần đâu! Cám ơn anh, Thomas!

- Chúng ta liên lạc sau!

Hoài gật đầu.

Chương 19
 
 
Thomas Brown gọi cho thám tử Walker Cox. Số điện thoại của Thomas đã được lưu lại nên thám tử Walker Cox trả lời ngay:
 
- Hello! Tôi nghe đây!
 
Thomas vui vẻ nói:
 
- Ông khỏe không? Tôi gọi chỉ để muốn biết có tin tức gì mới lạ không về vụ Olivia Ramirez?
 
- Chưa có gì thêm! Nhưng có một chuyện anh cần biết!
 
Thomas nghĩ thầm lối nói úp mở của Walker Cox thật làm người ta bực mình! Nhưng anh ta không nói gì mà chờ đợi.
 
- Vừa có thêm một nạn nhân mới. Nạn nhân thứ ba!
 
Thomas thảng thốt kêu lên:
 
- Trời…!
 
Chưa kịp hỏi nạn nhân thứ ba là ai và ở đâu thì Walker Cox nghiêm giọng khi nói với Thomas:
 
- Ở ngay đây!
 
Thomas sững sờ không muốn tin vào những điều Walker Cox vừa tiết lộ!
 
Anh ta lắp bắp:
 
- Ở ngay đây sao?
 
- Phải! Nạn nhân cũng có nhiều điểm tương đồng như hai nạn nhân trước. Thủ phạm cũng để lại chữ ký là vết cắt trên bả vai của nạn nhân!
 
Thomas buột miệng kêu lên:
 
- Đồ khốn nạn!... Tôi tưởng đâu mình có thể tìm ra được thủ phạm trước khi có thêm nạn nhân thứ ba chứ?
 
Walker Cox nói ngay:
 
- Thành thử ra Son Nguyễn không phải là thủ phạm của vụ vừa xảy ra. Tuy nhiên vì lời khai xác nhận là có ngủ với nạn nhân Olivia trước đó của Son Nguyễn nên anh ta vẫn bị tạm giam cho đến khi mọi chuyện sáng tỏ trong vụ Olivia Ramirez!
 
Thomas Brown nhăn nhó:
 
- Vậy đúng như chúng ta nghĩ… đây là một vụ giết người hàng loạt! FBI sẽ nhẩy vào chứ?
 
Walker Cox xác nhận:
 
- FBI đã vào cuộc!
 
- Nạn nhân thứ ba mới đây là ai?
 
- Một cô gái cùng trạc tuổi như những nạn nhân trước. Tên cô ta là Sophia Flores! Mẹ là người Mỹ mang hai giòng máu đen trắng, còn cha là người Mễ.
 
Thomas lại hỏi:
 
- Nạn nhân này cũng làm việc ở tiệm ăn sao?
 
- Không! Sophia Flores là một cô giáo tiểu học chưa lập gia đình. Nạn nhân này  không bị treo lên cây như hai nạn nhân trước.
 
- Chà… thật là điên đầu!
 
Walker Cox nói với Thomas:
 
- Đúng là điên đầu! Nhưng nay có FBI nhúng tay vào thì nhẹ hơn cho chúng ta!
 
Thomas vẫn băn khoăn khi hỏi Walker Cox:
 
- Ông có tin tức gì về người tên Larry Cruz không?
 
- Vẫn chưa!
 
- Ông có chia sẻ những nghi ngờ về Larry Cruz với FBI không?
 
- Có!
 
Thomas vặn hỏi:
 
- Họ nghĩ thế nào?
 
- Nhân viên FBI phụ trách vụ này gồm hai người: một nam một nữ. Người nam thì trung niên, có lẽ nhiều kinh nghiệm. Người nữ trẻ hơn nhiều nhưng rất nhanh nhẹn và năng nổ. Họ rất chú ý đến điểm này. Tôi nghĩ FBI sẽ tìm ra Larry Cruz nhanh chóng thôi! Nhưng anh đừng quên hiện tại không có chứng cớ nào để buộc tội Larry Cruz cả!
 
Thomas đồng ý:
 
- Tôi hiểu chứ! Nhưng ít nhất đó cũng là một manh mối!
 
Walker Cox thở dài nhún vai:
 
- Để chờ rồi xem!... Có gì tôi nói chuyện với anh sau…
 
- Cám ơn nhiều!
 
Chợt nhớ ra, Walker Cox hỏi Thomas:
 
- Chuyện bác sĩ tâm lý đến gặp Son Nguyễn có giúp ích tìm ra gì mới lạ không?
 
Thomas như bừng tỉnh hẳn:
 
- À.. cũng hay lắm!
 
Walker Cox hỏi lại:
 
- Hay lắm là sao?
 
Thomas giải thích:
 
- Bà bác sĩ này đã gặp Son Nguyễn 2 lần. Theo bà ta, Son Nguyễn bị chứng PTSD. Dĩ nhiên lý do vì sao người bác sĩ này nói như thế thì bà ta không thể cho biết vì vi phạm riêng tư của người bệnh. Khi tôi chia sẻ với bà bác sĩ tâm lý này về một nghi phạm tên Larry Cruz là một cựu quân nhân thì bà ta cho rằng Larry Cruz bị PTSD!
 
Walker Cox kêu lên:
 
- Anh nghĩ bà ta là ai mà lại nói đến  chuyện này? Chúng ta đang trong vòng  điều tra làm sao anh lại tiết lộ những  chuyện như vậy cho bà ta chứ?
 
Thomas cãi:
 
 - Người nữ bác sĩ này bây giờ là một  thành phần trong đội ngũ điều tra mấy  vụ án mạng này! Tôi tin như vậy!
 
Walker Cox lại kêu lên với giọng hơi giận dữ:
 
- Không thể tin nổi! Anh hành xử không chuyên nghiệp chút nào cả! Thật là điên rồi! Ai bảo người bác sĩ này là thành phần trong nhóm điều tra chứ?
 
Thomas vẫn tiếp tục bào chữa cho hành động của mình:
 
- Tại sao lại không chứ? Bà ta cho rằng Son Nguyễn cũng bị PTSD! Thật ra chính tôi là người hỏi ý kiến chuyên môn của người bác sĩ này trước. Bà ta qua mấy buổi gặp gỡ với Son Nguyễn cũng tin rằng anh ta không phải là thủ phạm giết Olivia Cruz!
 
Walker Cox không thể tin vào những điều một thám tử tư như Thomas Brown đang nói! Ông ta không thể hiểu tại sao Thomas lại cả tin như vậy? Còn người nữ bác sĩ này là ai nữa chứ? Thật là loạn hết cả rồi! Tất cả những kẻ tình nghi đều bị cho là tội phạm cho đến khi được chứng minh là vô tội! Vì sao mà cả Thomas và người nữ bác sĩ kia có thể khẳng định là Son Nguyễn vô tội được chứ? Không thể hiểu nổi!
 
Không muốn tranh cãi thêm với Thomas nữa vì đàng nào sự thể đã như thế, Walker vẫn còn rất bực mình khi nói với anh ta:
 
- Bây giờ tôi rất bận, có gì nói chuyện sau!
 
Biết là Walker Cox đang bực mình nên Thomas cũng dịu giọng:
 
- Không sao… chúng ta nói chuyện sau!
 
Tắt điện thoại, Thomas bứt rứt không yên trước tin có thêm nạn nhân thứ ba!
 
Thomas gọi điện thoại cho luật sư Tâm.
Tâm đang làm việc, thấy Thomas gọi, chàng nghe máy:
 
- Tâm đây!
 
- Luật sư Tâm! Có tin tức cần cho anh biết. Đã có thêm nạn nhân thứ ba bị giết ở ngay đây!
 
Tâm nói ngay:
 
- Vậy thì họ phải thả Son Nguyễn ra chứ phải không?
 
Thomas thở dài:
 
- Chưa được!
 
Luật sư Tâm cáu kỉnh hỏi lại:
 
- Tại sao chứ?
 
Thomas giải thích:
 
- Vì chuyện Son Nguyễn có sex với nạn nhân trước đó! Vả lại ngay lúc này chưa thể khẳng định cả 3 vụ đều do một thủ phạm gây ra. Đó là lý do mà họ vẫn không thể thả Son Nguyễn ra được!
 
Tâm bực bội nói lớn tiếng:
 
- Vậy thì bao giờ Son Nguyễn mới được thả ra?
 
Thomas nhẫn nại giải thích:
 
- Hiện tại FBI đã vào cuộc! Hy vọng FBI sẽ tìm ra thủ phạm sớm thôi!
 
Tâm hỏi Thomas:
 
- Vậy bây giờ mình phải làm gì đây?
 
- Cứ tiếp tục những điều tra như mình đang làm thôi!
 
Tâm chán nản nói với Thomas:
 
- Đành chịu thôi! Để tôi nói cho Liam Wright biết!
 
- Vậy tốt! Cám ơn anh! Tôi khỏi phải gọi cho Liam!
 
- OK!
 
Dứt điện thoại, Thomas về văn phòng tường trình với xếp của mình.
 
 
*
 

 
Nghe Thomas tường trình xong, Aviel Lewis có vẻ đăm chiêu:
 
- Rắc rối hơn mình nghĩ hả?
 
Thomas đồng ý với xếp của mình:
 
- Nhưng bây giờ với sự tiếp tay của FBI tôi nghĩ mọi sự sẽ kết thúc nhanh chóng thôi!
 
Aviel Lewis lắc đầu:
 
- Chưa chắc! Không nói được! Anh đừng quên có nhiều vụ án đã trở thành cold cases sau hàng bao nhiêu năm vẫn không tìm ra thủ phạm!
 
Thomas rùn vai cãi:
 
- Với mức độ gây ra tội ác nhanh như vậy, kẻ giết người đã không thể khống chế hành động của nó được nữa rồi! Còn ra vẻ thách thức nữa chứ!
 
Aviel Lewis không nói gì nhưng cũng thầm đồng ý với lập luận này của Thomas. Ông ta nói với Thomas:
 
- Cứ tiếp tục điều tra!
 
- Thomas này không bao giờ bỏ cuộc!
 
Aviel Lewis nhìn nhân viên của mình rồi hơi nhếch mép cười hài lòng xua tay ra hiệu cho Thomas đi ra.
 
Ra khỏi phòng làm việc của Aviel Lewis, Thomas nghĩ ngay đến chuyện gặp gỡ bác sĩ Hoài Nguyễn. Xem lại số điện thoại Bác sĩ Nguyễn gọi cho mình trước đó, không biết đó là số điện thoại văn phòng hay số điện thoại cầm tay? Nhưng Thomas nghĩ ra ngay đây là số điện thoại cầm tay của bà ta chứ không phải văn phòng vì lúc đó bà ta đang ở một quán cà phê khi gọi cho chàng.
 
Nhưng bây giờ đang trong giờ làm việc, gọi số điện thoại này có tiện không? Có thể trong lúc làm việc bác sĩ Nguyễn sẽ tắt máy. Thomas google tìm số điện thoại văn phòng bác sĩ Nguyễn.
Có ngay đây! Thomas gọi văn phòng bác sĩ Hoài Nguyễn liền.
Người trả lời điện thoại là một cô gái với giọng nói rất vui vẻ dễ nghe:
 
- Văn phòng bác sĩ Hoài Nguyễn.
 
Thomas nói ngay:
 
- Tên tôi là Thomas Brown, thám tử tư. Tôi đã nói chuyện với bác sĩ Nguyễn mới đây vì có liên quan đến một người bệnh nhân của bà ấy. Ngày hôm nay tôi cần gặp bác sĩ Nguyễn, không biết bác sĩ có vài phút không?
 
Cô thư ký Anne phân vân khi trả lời viên thám tử tư tên Thomas Brown:
 
- Hay là… thám tử để lại số điện thoại. Tôi sẽ nói với bác sĩ Nguyễn rồi sẽ liên lạc lại với ông sau vì hôm nay bác sĩ rất bận!
 
Thomas thở dài thầm vì biết ngay sẽ nhận được câu trả lời như thế. Nhưng làm sao được? Chàng cho cô thư ký số điện thoại của mình rồi dặn dò thêm:
 
- Được thôi! Cô vui lòng cứ nhắn lại với bác sĩ dùm tôi!
 
Anne vui vẻ trả lời:
 
- Thám tử Brown cứ yên tâm, tôi sẽ nhắn lại và bác sĩ sẽ gọi cho ông khi có giờ rảnh.
 
- Cám ơn! Hy vọng tôi sẽ nói chuyện được với bác sĩ Nguyễn trong ngày hôm nay. Có chuyện khá quan trọng!
 
Thomas tin là bác sĩ Hoài Nguyễn sẽ gặp gỡ chàng sớm vì có vẻ bà ta khá quan tâm đến vụ Son Nguyễn.
Đến giờ nghỉ ăn trưa Anne mới cho Hoài biết về tin nhắn của thám tử Thomas Brown.
Hoài nhíu mày hỏi Anne:
 
- Anh ta gọi điện thoại lúc nào?
 
- Chừng 1 tiếng trước!
 
- OK. Cám ơn em! Sau giờ lunch có bệnh nhân nào không?
 
- Hôm nay chị sẽ bận cho đến chiều!
 
Hoài gật đầu không nói gì. Nàng gọi số điện thoại của Thomas đã để lại.
Dường như đang đợi nên Thomas bắt máy ngay:
 
- Thomas nghe đây!
 
Hoài hơi mỉm cười khi nói với Thomas:
 
- Hoài Nguyễn!
 
Thomas cười lớn tiếng:
 
- Bác sĩ Nguyễn! Nghe tiếng bà tôi mừng quá!
 
Hoài cũng bật cười trước sự thành thật và cởi mở của người thám tử này. Nàng ôn tồn hỏi:
 
- Anh cần gặp tôi có chuyện gì đây?
 
Thomas nhanh nhẩu đề nghị:
 
- Tôi mời bác sĩ ăn trưa được không?
 
Hoài trả lời ngay không cần suy nghĩ:
 
- Ở đâu đây?
 
- Chỗ nào tiện cho bác sĩ?
 
- Nếu gần văn phòng tôi thì tốt nhất!
 
- Xong ngay! Cho tôi địa điểm đi!
 
- Anh muốn ăn gì?
 
- Bất cứ thứ gì vì tôi đang đói!
 
Hoài cho Thomas tên một tiệm ăn Mỹ gần văn phòng nàng. Hoài chưa từng đến đây nhưng đi ngang nhiều lần.
Nàng nói với viên thám tử:
 
- Tôi có một tiếng. Sau đó phải trở lại làm việc.
 
- Bác sĩ yên tâm, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện! Sẽ đúng 1 tiếng đồng hồ!
 
Cả Hoài và Thomas đều cười thoải mái. Riêng Hoài rất có cảm tình với Thomas.

Chương 20
 
 
Thomas đã đến địa điểm tiệm ăn trước Hoài. Có lẽ Thomas đã ở đâu đó quanh đây nên mới tới tiệm ăn nhanh như vậy.
Vừa ngồi xuống ghế, Thomas gọi cho Hoài ngay:
 
- Tôi đã đến tiệm ăn và đang chờ bên trong.
 
Đang lái xe, Hoài trả lời:
 
- OK. Tôi sắp đến nơi. Chừng vài phút!
 
- Không sao! Cứ thong thả!
 
Chừng vài phút sau khi đậu xe, Hoài vào bên trong tiệm ăn. Nàng nhìn thấy Thomas ngay vì anh ta chọn một chỗ khá là dễ nhìn.
Thomas đưa tay lên ra hiệu vì sợ Hoài không nhìn thấy.
 
Khi Hoài đến gần bàn nơi Thomas đang ngồi, anh ta vội vã đứng dậy đưa tay ra bắt tay với tất cả những niềm nở hiện trên khuôn mặt đang có nụ cười tươi.
Bàn tay to lớn của Thomas ấm áp như chuyển đạt sang bàn tay Hoài một thân mật vui vẻ khi anh ta nói:
 
 - Mời bác sĩ ngồi! Cám ơn bà đã nhận lời mời của tôi ngay như vậy!
 
Hoài cười:
 
- Cô thư ký của tôi nói anh có việc quan trọng cần gặp tôi!
 
Thomas xua tay, đưa thực đơn cho Hoài:
 
- Chúng ta hãy ăn đã vì tôi rất đói!
 
Hoài cầm thực đơn liếc nhanh vì buổi trưa nàng không ăn nhiều lắm. Nàng chọn món cá và rau.
Thomas rất tự nhiên:
 
- Tôi có cảm tưởng đã quen biết bác sĩ lâu lắm rồi! Đừng khách sáo nhé! Thoải mái thì ăn mới ngon! Tôi chưa đến đây bao giờ.
 
Hoài tủm tỉm cười:
 
- Tôi cũng vậy! Đây là lần đầu tiên tới đây!
 
Khi đã chọn xong món ăn và thức uống, lúc đó Thomas không còn cười cợt như lúc đầu nữa khi nói với Hoài:
 
- Đã có thêm một nạn nhân thứ ba… ở ngay đây!
 
Hoài sửng sốt:
 
- Nhanh như vậy sao? Thế thì… Son Nguyễn được thả ra rồi.
 
- Chưa thể khẳng định cả 3 vụ là do một thủ phạm nên Son Nguyễn vẫn chưa thể ra khỏi nhà tù được!
 
- Vì chuyện sex của Son Nguyễn và Olivia sao?
 
- Đúng vậy!
 
Hoài không nói gì. Nàng định hỏi về nạn nhân thứ ba bị giết như thế nào nhưng Thomas đã nhanh chóng giải thích ngay:
 
- Nạn nhân thứ ba là một cô gái cùng trạc tuổi với 2 nạn nhân trước. Mẹ của Sophia Flores mang hai giòng máu đen và trắng, bố là Mễ. Nạn nhân là giáo viên tiểu học. Tuy cũng có vết cắt trên bả vai như hai nạn nhân trước đó nhưng Sophia Flores không bị treo lên cây!
 
Nghe thế, Hoài hỏi ngay:
 
- Vậy đúng là một vụ giết người hàng loạt?
 
- Phải! FBI đã vào cuộc điều tra để tìm ra thủ phạm!
 
Hoài tò mò:
 
- Vậy anh có tiếp tục điều tra không?
 
- Đương nhiên vì thế tôi mới muốn gặp bác sĩ ngày hôm nay.
 
Hết sức ngạc nhiên, Hoài hỏi Thomas:
 
- Tôi ư? Tôi thì làm gì được mà giúp anh chứ?
 
Thomas cười:
 
- Tôi nghĩ bà có thể cho tôi nhìn thấy thủ phạm là loại người như thế nào!
 
Hoài bật cười lắc đầu:
 
- Không thể nào!
 
Thomas đề nghị:
 
- Tôi có thể phân tích và đưa ra những suy đoán của tôi rồi từ đó bà có thể nhìn thấy con người bí ẩn đó!
 
Hoài ngỡ ngàng nhìn viên thám tử nhưng cũng thấy thú vị như đang trong một trò chơi. Điểm khác biệt và đáng sợ vì đây là một trò chơi có thể thành sự thật với những nguy hiểm và cả sinh mạng con người!
Nhìn thấy dáng vẻ của Hoài, Thomas nói ngay:
 
 - Tôi nói thật đấy! Bà có muốn giúp tôi không?
 
Hoài hơi phân vân nhưng nàng hiếu kỳ:
 
- Thử xem! Tôi không biết tôi sẽ làm được gì!
 
Khi nói với Hoài, Thomas không màng đến những lời trách móc kêu ca của thám tử Walker Cox:
 
- Suy nghĩ và phân tích đến đâu rồi tôi cũng trở lại với nhân vật tên Larry Cruz, anh cựu quân nhân hiện giờ không biết ở đâu? Bà còn nhớ bà nói với tôi lần trước là có thể Larry Cruz bị PTSD?
 
- Tôi nhớ! Nhưng vì sao lại chỉ là người này mà không tìm kiếm xem có ai khác?
 
Thomas thở dài:
 
- Vì không có ai đáng ngờ khác!
 
Hoài hỏi lại:
 
- FBI có nghi ngờ người này không?
 
- Tôi không biết! Phần tôi đây là một cuộc điều tra độc lập. Với FBI và mạng lưới rộng lớn tôi nghĩ họ sẽ tìm ra Larry Cruz. Nhưng họ có xem anh ta là một nghi phạm để tìm kiếm hay không thì tôi không biết!
 
- Vậy thì tôi giúp anh ra sao?
 
Thomas chợt hỏi:
 
- Với những điều tôi đã kể cho bà, liệu bà có nghĩ Larry Cruz là thủ phạm không?
 
Hoài nhìn Thomas với ánh mắt hoài nghi:
 
- Anh đang hỏi tôi phân tích về một người chỉ dựa theo phỏng đoán. Điều này sai! Không thể chỉ phỏng đoán rồi kết tội! Sai! Hoàn toàn sai!
 
Thomas suy nghĩ:
 
- Để tôi đổi lại câu hỏi. Giả dụ một người bị PTSD thì có thể trở thành một kẻ sát nhân hay không?
 
Hoài suy nghĩ rồi trả lời:
 
- Một người bị PTSD có thể bị những ký ức kinh sợ trong quá khứ quấy rầy hay bị kích thích vì những âm thanh, hình ảnh hay ngay cả những mùi chung quanh họ. Khi bị kích thích như vậy, kẻ bị PTSD sẽ cảm thấy như sự kiện nào đó trong quá khứ đang xẩy ra lần nữa và họ hoàn toàn mất đi nhận thức về môi trường hiện tại xung quanh.
 
- Ý bà muốn nói là kẻ bị PTSD có thể vẫn bị ám ảnh bởi ký ức trong quá khứ và không phân biệt đâu là hiện tại và đâu là quá khứ? Sống trong hiện tại mà vẫn tưởng là đang sống trong quá khứ?
 
- Đúng như vậy! Đó là những người bị PTSD nặng!
 
Thomas gợi ý:
 
 - Giả dụ một cựu quân nhân bị PTSD và những ký ức trong chiến tranh làm người đó không thể nào quên được và luôn bị ám ảnh chẳng hạn như đã nhìn thấy một cảnh giết người hay chính người cựu quân nhân đó đã ra tay giết người… thì liệu anh ta có lập lại hành động đó trong hiện tại như đã làm trong quá khứ hay không?
 
Hoài hiểu ngay Thomas đang dẫn dắt nàng đến những câu trả lời theo ý anh ta:
 
- Có thể xẩy ra như vậy!
 
Thomas có vẻ đăm chiêu trước câu trả lời của người bác sĩ tâm lý.
 
- Vậy những người bị PTSD nặng khó mà có thể trở lại đời sống bình thường cũng như khó khăn khi hội nhập với xã hội được đúng không?
 
Câu trả lời của Hoài:
 
- Vì vậy những người này cần được chữa trị!
 
Thomas lại đổi câu hỏi:
 
- Liệu những người này có nhận thức là mình bị PTSD hay không?
 
Hoài phân tích:
 
- Có những người chỉ bị chứng rối loạn căng thẳng cấp tính còn gọi là ASD. Với những người bệnh này chỉ có thể chẩn đoán được trong vòng tháng đầu tiên sau chấn thương, ít nhất là 1 tháng sau chấn thương. Nhưng ASD có thể phát triển trực tiếp thành PTSD sau nhiều tháng hay cả năm mà không có vấn đề gì rõ ràng trước đó. PTSD thường bị bỏ qua. Chấn thương có thể không rõ ràng đối với bác sĩ và bệnh nhân, có thể không có động lực để thảo luận về một chủ đề mà chính người đó muốn né tránh. Chấn thương có thể dẫn đến một vòng xoáy phức tạp của các triệu chứng nhận thức, tình cảm, hành vi và cơ thể. Việc chẩn đoán thường phức tạp hơn do có rối loạn trầm cảm xảy ra đồng thời, rối loạn lo âu hoặc rối loạn sử dụng chất kích thích.
 
Thomas lại nói với Hoài:
 
- Nhưng bác sĩ vẫn chưa trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi về sự nhận thức của người mắc bệnh PTSD.
 
- Như tôi đã giải thích lúc nãy là người bệnh muốn né tránh vấn đề nên có nghĩa là họ nhận thức được bệnh của mình chứ không phải là không! Nhưng đôi khi lại muốn tự dối gạt mình! Chỉ bởi vì những chấn thương này quá nghiêm trọng cũng như những hồi tưởng và ký ức trong quá khứ quá kinh sợ nên tìm cách tránh né!
 
- Đối với những người bị PTSD nặng thì những ký ức gọi là kinh sợ đó có trở đi trở lại nhiều lần không?
 
- Tùy người và cũng tùy những ký ức đó như thế nào trong quá khứ. Nhưng như tôi đã nói những trải nghiệm đó trong quá khứ mang tính cách thâm nhập khó mà tránh né được. Có những người khi bị hội chứng PTSD, thì những ký ức đó đã trở thành một nỗi ám ảnh làm họ luôn luôn bị căng thẳng về tâm lý hoặc sinh lý khi bị nhắc nhở về sự kiện đó, ví dụ vào ngày kỷ niệm của biến cố đó.
 
- Kẻ bị PTSD ngoài chuyện bị ám ảnh về quá khứ thì họ có bị thay đổi nhiều không? Ý tôi muốn hỏi là thay đổi về những thói quen hay ước muốn?
 
Hoài giải thích:
 
- Thường là những thay đổi tiêu cực trong nhận thức và tâm trạng bao gồm cả sự thờ ơ hay nhận thức sai lệch, mất hứng thú. Họ tự trách móc bản thân không hòa hợp được với xã hội hay đám đông rồi đưa đến trầm cảm.
 
Thomas suy nghĩ:
 
- Người bị PTSD khi bị kích động vì nỗi ám ảnh trong quá khứ đó sẽ phản ứng như thế nào?
 
Hoài nhìn Thomas và thấy anh ta là một thám tử giỏi và thông minh biết đặt câu hỏi. Thomas có thể trở thành một luật sư giỏi trước tòa án khi đưa ra những câu hỏi để đưa người bị hỏi vào tròng.
 
Nghĩ như vậy nên nàng không thể tránh khỏi nụ cười ý nhị.
Thấy bác sĩ Nguyễn cười, Thomas cũng bật cười theo nhưng tò mò hỏi:
 
- Tại sao bà lại cười khi tôi hỏi như vậy?
 
Hoài thẳng thắn trả lời Thomas;
 
- Vì anh rất thông minh khi đặt câu hỏi để tìm cách đưa tôi đến câu trả lời mà anh mong muốn. Anh có chủ đích!
 
Thomas cười thành tiếng rất thoải mái:
 
- Đúng như vậy! Tôi có chủ đích khi hỏi câu hỏi như thế!
 
Hoài không cười nữa khi trả lời câu hỏi của viên thám tử:
 
- Phản ứng của người bị PTSD khi bị khích động cũng tùy theo mức độ chuyện xẩy ra trong quá khứ gây nên nỗi ám ảnh đó ra sao. Nặng hay nhẹ. Và cũng còn tùy thuộc vào bản chất của kẻ bị PTSD đó như thế nào nữa. Chẳng hạn một người vốn là một kẻ mạnh mẽ dữ dằn và hung hăng trước biến cố nào đó thì phản ứng lại khác. Còn một kẻ bản chất hiền lành khi bị lôi cuốn vào một sự kiện kinh khủng trong quá khứ rồi sau đó bị PTSD thì phản ứng lại khác. Rất khó có một câu trả lời chung được!
 
Thomas nhớ lại những điều Mia đã kể cho mình về Larry Cruz trong cuộc gặp gỡ duy nhất tại nhà của Christine Baker tại Tyler.
Dựa vào đó chàng tiếp tục đặt câu hỏi nhưng vẫn không muốn nhắc đến tên Larry Cruz để Hoài được thoải mái khi trả lời:
 
- Chẳng hạn như kẻ bị PTSD là một người lạnh lùng xa cách và như bị lạc lõng trong đám đông thì theo bác sĩ phản ứng của người đó sẽ ra sao khi bị khích động?
 
Hoài hỏi lại:
 
- Người đó dữ dằn hay hiền lành nhút nhát?
 
Thomas nhớ đến hình xâm trên cánh tay vạm vỡ của Larry Cruz khi trả lời:
 
- Tôi nghĩ đó không phải là một người hiền lành hay nhút nhát.
 
- Có những người dữ dằn sẽ có những biểu hiện về sự kích động khi ký ức xâm nhập là chống đối hung hãn, bộc lộ mọi sự tức giận và phản kháng kịch liệt.
 
- Có thể sẽ có những phản ứng làm hại người khác không? Và liệu kẻ bị PTSD có nhận thức được hành động của mình hay không?
 
Câu hỏi này của Thomas rất hay làm Hoài nhớ đến những khám phá mới đây về hội chứng PTSD.
 
- Một phân nhóm phân ly của PTSD đã được công nhận. Kẻ bị PTSD lúc đó có cảm giác tách rời khỏi bản thân hay rời khỏi cơ thể hay như qua một trải nghiệm giống như trong giấc mơ.
 
- Có nghĩa là khi đang ở trong trạng thái như vậy, kẻ đó không nhận thức được những điều mình đang hành động?
 
Hoài gật đầu:
 
- Đúng vậy! Hay những trải nghiệm trong quá khứ lại lập lại mà kẻ bị PTSD không nhận thức được rõ ràng. Ví dụ ký ức ghê rợn trong quá khứ của kẻ đó là hãm hại một ai đó dù là trong chiến tranh nhưng kẻ bị PTSD luôn có mặc cảm tội lỗi và bị dằn vặt về hành động của mình thì hành động này trong lúc đang bị kích động và mất nhận thức thì cũng có thể xẩy ra.
 
Thomas nghĩ ngay nếu quả thật Larry Cruz bị hội chứng PTSD và cũng chính y là thủ phạm của cả 3 vụ giết người vừa qua thì những hành động của y dù là giết người cũng sẽ chỉ bị án tù chung thân là cùng! Thật thất vọng!
 
Những ý nghĩ này hiện lên trên mặt Thomas.
Nhìn thấy Thomas có vẻ khác lạ nhưng Hoài không hỏi vì sao.
Thomas nói với Hoài:
 
- Bác sĩ ăn đi chứ! Đừng vì những câu hỏi của tôi mà bà ăn mất ngon! Tôi xin lỗi.
 
Hoài vừa ăn vừa nói với Thomas:
 
- Buổi trưa tôi không ăn nhiều.
 
Thomas không muốn hỏi thêm về PTSD nữa. Nhưng những nghi ngờ về Larry Cruz càng lúc càng rõ rệt hơn và càng không thể bỏ qua.
Thám tử Thomas ăn hết phần ăn của mình một cách ngon lành.
 
- Tiệm ăn này thức ăn cũng khá phải không bác sĩ? Bà có thường xuyên đến đây không?
 
Hoài cười nhẹ:
 
- Đây là lần đầu tiên! Thức ăn khá ngon!
 
Nhìn chiếc nhẫn lấp lánh ở ngón tay áp út của bác sĩ Nguyễn, Thomas nghĩ thầm: Bà ấy đã lập gia đình! Người chồng của bà ta là người như thế nào nhỉ? Nếu mà người vợ là một người sắc xảo và có thể nắm bắt mọi ý nghĩ của mình thì… đáng sợ! Nghĩ như vậy và cũng thấy buồn cười cho những suy nghĩ của mình nhưng Thomas giấu kín ý tưởng cũng như nụ cười hóm hỉnh của mình vì nhỡ ra…. Bà ấy đọc được thì sao?
 
Điện thoại của Hoài reo. Nàng mở xắc tay nói với Thomas:
 
- Xin lỗi! Tôi phải nghe điện thoại!
 
Hóa ra là Anne gọi cho nàng.
 
- Hello! Anne hả?
 
Giọng Anne ríu rít như chim:
 
- Chị ăn trưa ngon quá rồi quên giờ sao? Bệnh nhân hẹn đến rồi!
 
- À.. quên thật! Chị về văn phòng ngay. Cũng vừa ăn xong!
 
- OK chị!
 
Thomas vui vẻ cám ơn Hoài:
 
- Cám ơn bác sĩ nhiều lắm vì đã cho tôi thì giờ cũng như những hiểu biết quý báu của bà!
 
Hoài cười vui:
 
 - Cám ơn vì bữa ăn trưa ngon! Nói chuyện với anh cũng vui!
 
Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tươi vui và cởi mở của Thomas khi nói với Hoài:
 
- Tôi rất vui được nói chuyện với bác sĩ. Cuộc trò chuyện rất hữu ích và thú vị, nhất là vì… tôi không phải là bệnh nhân của bà!
 
Cả hai cùng cười vì câu nói này của Thomas.
Hoài nói ngay:
 
- Tôi có bệnh nhân hẹn đang chờ nên phài về văn phòng ngay. Cám ơn…
 
Thomas cũng đứng lên khi thấy Hoài cầm túi xách đứng dậy và có vẻ vội vã.
Chàng nói vớt vát:
 
- Trong tương lai gần hy vọng được sự giúp đỡ của bác sĩ nữa.
 
- Không sao! Có thể giúp được gì tôi sẵn lòng bởi vì Son Nguyễn hiện tại cũng là bệnh nhân của tôi.
 
Hai người bắt tay nhau. Thomas đưa Hoài ra đến gần cửa bên ngoài rồi quay lại vào trong thanh toán tiền ăn trưa.
Thomas rất thích người bác sĩ này! Trò chuyện với bà ta rất hứng thú!
 

Chương 21
 
 
Thomas gọi cho thám tử Walker Cox ngay sau khi rời khỏi tiệm ăn. Nhưng ông ta không bắt máy có lẽ đang bận gì đó. Chàng để lại lời nhắn ngắn gọn: “Cần hỏi ông vài câu về vụ Sophia Flores. Cám ơn”.
 
Vừa lái xe Thomas vừa nghĩ đến cuộc trò chuyện mới đây với bác sĩ Hoài Nguyễn. Chàng thấy mình may mắn vì không bị PTSD sau thời gian trong quân ngũ 4 năm và đã từng đi Afghanistan dù là không lâu. Cũng đã từng chứng kiến nhiều thảm cảnh trong chiến tranh, cũng có bị ảnh hưởng đôi chút khi xuất ngũ nhưng Thomas trở về đời sống dân sự và hội nhập với xã hội không khó khăn mấy. Có lẽ vì bản chất con người chàng rất cởi mở và lạc quan nên không dễ bị trầm cảm, Thomas nghĩ thầm như vậy.
 
Hôm nay chưa ghé đến văn phòng và báo cáo với xếp nên có lẽ cũng phải ghé một chút mặc dù không có gì mới mẻ để tường trình!
Đậu xe nhưng chưa tắt máy thì chuông điện thoại reo.
Nhìn số biết ngay là của Walker Cox gọi lại.
Thomas nghe điện thoại ngay:
 
- Thomas Brown! Tôi nghe!
 
Giọng của Walker Cox không hề thay đổi. Có lẽ nếu trởi có sập thì giọng của ông ta vẫn điềm tĩnh như thế:
 
 - Anh gọi tôi?
 
Thomas vui vẻ:
 
- Tôi biết ông bận nhưng chỉ xin vài phút thôi. Tôi muốn biết nạn nhân thứ ba Sophia Flores được tìm thấy ở đâu, ngày và giờ.
 
- Memorial Park. Công viên đóng cửa lúc 11 giờ đêm. Xác của Sophia Flores được tìm thấy bởi một cặp vợ chồng đi dạo. Anh có thể ghé ngang trụ sở cảnh sát và xem hồ sơ vụ án mạng này chi tiết hơn.
 
- Vậy thì tuyệt! Cám ơn ông. Tôi ghé ngay lập tức.
 
- Được! Chào anh!
 
Chưa cần nghe Thomas nói gì thêm thám tử Walker Cox đã cúp điện thoại ngay.
Một người rất bận rộn! Thomas thở dài.
 
Thay vì vào văn phòng, Thomas lùi xe để đi đến sở cảnh sát. Chàng muốn đọc hồ sơ của nạn nhân thứ ba càng sớm càng tốt.
Vào sở cảnh sát, Thomas đưa thẻ cá nhân của mình. Chưa kịp nói lý do đến đây thì người cảnh sát ở bàn làm việc bên ngoài hỏi chàng:
 
- Anh là Thomas Brown?
 
Thomas nở nụ cười thân thiện cho được việc. Có mất gì một nụ cười chứ.
 
- Đúng! Tôi là thám tử tư Thomas Brown! Thám tử Walker Cox có đây không?
 
- Ông ấy vừa ra khỏi đây. Nhưng Walker có dặn anh sẽ đến đây vì vụ Sophia Flores.
 
Walker Cox được quá! Thomas nghĩ thầm như thế.
 
- Phải, lúc nãy tôi có nói chuyện qua điện thoại với ông ta về vụ án này. Walker Cox nói tôi có thể xem qua hồ sơ vụ Sophia Flores.
 
Viên cảnh sát gật đầu đứng lên nói với Thomas:
 
 - Anh chờ tôi!
 
Vài phút sau viên cảnh sát trông cũng còn trẻ, có phần còn trẻ hơn Thomas đi ra, tay cầm hồ sơ mà có lẽ là hồ sơ của Sophia Flores.
Thomas thân thiện đưa tay bắt tay anh ta rồi nói:
 
- Cám ơn!
 
Viên cảnh sát cũng đáp lại:
 
- Không có chi! Andrew Brown!
 
Thomas cười lớn tiếng:
 
- Chúng ta cùng họ! Không chừng có họ hàng gì đây!
 
Andrew Brown cũng cười theo:
 
- Có thể lắm!
 
Anh ta đưa tập hồ sơ cho Thomas rồi nói:
 
- Anh theo tôi vào đây! Anh muốn ngồi ở đó bao lâu cũng được nhưng không được mang tập hồ sơ đi khỏi đây! Anh có thể ghi chép nhưng không được chụp hình!
 
- Đương nhiên, tôi biết! Cám ơn.
 
 
*
 
 
Hóa ra nơi đó là chỗ để nhân viên nghỉ giải lao, ăn trưa hay uống cà phê. Thomas không quan tâm, miễn là có chỗ ngồi và có bàn là được rồi.
Thomas lấy giấy bút trong cặp táp mang theo và để lên bàn.
Mở tập hồ sơ còn rất mỏng, Thomas nghĩ thầm: Để xem có những gì trong này?
 
Hình ảnh nạn nhân ở ngay trang đầu tiên. Sohia Flores trong bức hình đang nhìn Thomas! Một cô gái trẻ da mầu, lai tới những 3 giòng máu, đen, trắng, và Mễ. Cả ba giòng máu đó kết hợp thành một Sophia Flores rất đặc biệt, Thomas có thể nhận định như thế! Mái tóc đen hơi xoăn đặc trưng của giòng máu da đen, nhưng nước da bánh mật của Mễ. Còn đôi mắt mới kỳ lạ! Sophia Flores có đôi mắt mầu xanh lục, có lẽ thừa hưởng từ người da trắng.
 
Thomas nhìn xuống những chi tiết về nạn nhân. Mẹ cô ta là Mỹ đen lai trắng, bố là Mễ Tây Cơ. Vậy thì đôi mắt xanh lục này của Sophia Flores được thừa hưởng từ đời ông bà, không biết mẹ của Sophia Flores có đôi mắt xanh lục như nạn nhân hay không?
 
Nhưng đôi mắt dị kỳ trong bức ảnh đó đang nhìn Thomas như gửi gắm một điều gì? Với ành của những nạn nhân trước Thomas không có cảm giác như vậy! Tại sao lại như thế? Đôi mắt xanh lục kia đang muốn nói gì? Chàng nhất định sẽ tìm ra thủ phạm!
Thomas nói nho nhỏ, chỉ vừa đủ cho đôi mắt ấy nghe được:
 
- Tôi nhất quyết sẽ tìm ra kẻ đã hại cô, Sophia! Nhất định là như vậy, tin tôi đi!
 
Chàng khẽ lắc đầu, cúi xuống đọc hồ sơ của Sophia Flores.
Là một cô giáo dậy tiểu học mới được chưa tới 2 năm, chắc Sophia là người rất yêu trẻ con? Một cô giáo trẻ tuổi hãy còn độc thân làm gì nên tội mà phải chết thảm như vậy?
 
Nhưng vì sao kẻ sát nhân lại không treo xác Sophia lên cây như những nạn nhân trước? Vừa nghĩ đến đây, Thomas phải tự nhắc nhở mình là đã đi đến kết luận quá nhanh! Có gì bảo đảm cái chết của Sophia Flores cũng từ một kẻ tội phạm đâu? Ngoại trừ vết cắt trên bả vai!
 
Thomas ngồi suy nghĩ, đọc đi đọc lại hồ sơ quá ít ỏi về nạn nhân Sophia Flores! Có khi nào đây chỉ là một trường hợp mô phỏng theo những vụ sát hại trước của một kẻ sát nhân nào đó không? Càng lúc càng rắc rối, cứ như vừa thấy một chút manh mối nào đó nhưng rồi lại chỉ đi vào một mê trận với thêm nhiều câu hỏi khác mà chưa tìm được câu trả lời!
 
Thomas ghi địa chỉ của nạn nhân và một vài chi tiết. Sophia Flores bị giết vào tối thứ bẩy, không phải ngày thường. Ngày cuối tuần là ngày rảnh rỗi, đi chơi. Hãy còn độc thân, cô ta hẳn sẽ đi chơi với bạn bè hay bạn trai? Xác của Sophia Flores được tìm thấy vào sáng hôm sau nằm dưới một cái rạch không nhiều nước nằm khuất và trũng bên dưới trong công viên ngày chủ nhật, bởi một cặp vợ chồng trẻ đi dạo trong công viên.
 
Chàng ghi địa chỉ của trường tiểu học, nơi Sophia Flores dậy học. Thomas google tìm địa chỉ của ngôi trường. Google địa chỉ của nhà cô ta. Không những vậy, còn google địa chỉ công viên.
Tất cả hiện lên trên bản đồ thành một hình tam giác! Hay thật! Thomas ghi xuống địa chỉ của cả ba nơi.
Không hiểu sao chàng có cảm giác như từ trường hợp của nạn nhân này, Thomas sẽ tìm ra mấu chốt để giải bài toán khó này! Để xem!
 
Cũng là lúc phải rời khỏi nơi đây thôi!
Thomas đứng lên ra ngoài đi tìm Andrew Brown để trả tập hồ sơ.
Andrew Brown cười hỏi Thomas:
 
- Xong rồi hả?
 
Thomas đáp lại cũng bằng nụ cười:
 
- Xong hết rồi! Cám ơn!
 
Hai người tình cờ gặp gỡ nhưng cùng họ Brown gật đầu chào nhau từ giã.
Thomas đi ra xe và nghĩ phải trở về văn phòng báo cáo với xếp về những chuyện vừa xảy ra.
 
Đôi mắt xanh lục của Sophia Flores không hề rời khỏi tâm trí của Thomas, cứ chập chờn ẩn hiện. Có lúc như van nài, có khi lại như nhắc nhở một điều gì? Chà, nhức đầu quá! Không tìm ra thủ phạm chắc chàng sẽ điên lên mất, Thomas nghĩ thầm như vậy khi hai bàn tay đặt trên tay lái không ngừng gõ nhịp như để giải tỏa những khúc mắc đang rối ren…
 
 
*
 
 
Thomas gõ cửa phòng ông xếp Aviel Lewis.
Vẫn giọng nói quen thuộc của ông ta vọng ra:
 
- Vào đi!
 
Nhìn thấy Thomas, Aviel Lewis hất hàm hỏi:
 
- Sao rồi?
 
Thomas trả lời:
 
- Tôi vừa đến sở cảnh sát xem hồ sơ của nạn nhân thứ ba.
 
- Có gì lạ không?
 
Thomas ngần ngừ:
 
- Nói là không có thì cũng không đúng… nhưng mà…
 
Aviel Lewis nheo mắt nhìn Thomas:
 
- Đừng nói với tôi là trực giác của anh lại bảo điều gì đây!
 
Thomas cười lấp liếm:
 
- À… thì cũng không sai!
 
Aviel Lewis xua tay:
 
- Khi nào có những diễn tiến hay chứng cớ rõ ràng thì hãy nói với tôi! Còn những trực giác của anh chỉ là chuyện tào lao! Tôi không muốn nghe những chuyên vu vơ như vậy!
 
Chuyện tào lao? Thomas nghĩ thầm “tào lao” nhưng những thứ này đã dẫn dắt và giúp chàng giải quyết nhiều vấn đề! Nhưng làm sao để có thể giải nghĩa cho ai hiểu được chuyện này? Có thể chỉ có bà bác sĩ Nguyễn mới hiểu được chuyện này thôi và không chế nhạo mình!
 
Nhưng xem chừng càng ngày Thomas càng đi xa khỏi vụ Liam Wright và Son Nguyễn! Chàng được mướn để điều tra vụ Olivia Ramirez đầu tiên giúp cho thân chủ Liam Wright là chính. Rồi bỗng dưng lại lòi ra một người anh sinh đôi của thân chủ là Son Nguyễn! Đến giờ phút này vẫn chưa giải quyết được vấn đề, hèn gì xếp của Thomas không mấy vui là vậy!
 
Tất cả mọi chuyện cứ dồn dập làm đầu óc Thomas rối tung cả lên! Nhưng có trở về với vụ đầu tiên thì cũng chỉ là dậm chân tại chỗ! Biết đâu với nạn nhân thứ ba này mọi sự mới mở hẳn ra những bí ẩn để rồi đi đến kết thúc?
Chắc lúc này bộ mặt của Thomas trông rất khó coi nên ông xếp Aviel Lewis không nhìn chàng nữa mà xua tay ra hiệu cho Thomas đi ra.
 
Thomas thở dài thầm trong lòng! Điệu này mà không tìm ra thủ phạm thì chắc chỉ có nước xin nghỉ việc vì mất mặt quá!
Chàng đi ra, ngừng chân tán chuyện gẫu với cô thư ký của xếp vài câu.
 
- Sao? Bị xếp la rầy hả?
 
Thomas nhún vai thay cho câu trả lời là một xác nhận không rõ ràng.
Cô thư ký tươi như hoa nói nho nhỏ:
 
- Chắc xếp cãi nhau với bà xã nên từ sáng giờ khó chịu lắm, chẳng phải mình anh!
 
Thomas bật cười đồng lõa nheo mắt nhìn cô thư ký.
Mở điện thoại ra xem giờ. Đi đâu để điều tra bây giờ? Nhà hay nơi làm việc của Sophia Flores? Nơi xảy ra vụ mạng thì để ngày mai!
Thomas nghĩ mình còn nhiều thì giờ lắm! OK! Đi tới trường học nơi nạn nhân từng dậy học ở đó!
 
 
*
 

 
Chừng nửa giờ sau xe của Thomas đến bãi đậu xe của trường tiểu học Heflin Elementary School. Sắp đến giờ tan học của học trò!
Thomas ra khỏi xe, khóa cửa xe rồi chậm rãi đi vào bên trong trường tiểu học.
Khung cảnh bên trong trường tiểu học cũng chẳng khác gì những trường tiểu học khác trên nước Mỹ. Nhưng gợi lại cho Thomas những kỷ niệm xa xưa, ngày còn đi học ở một ngôi trường cũng khá giống như nơi đây.
 
Đang miên man với những kỷ niệm cũ, Thomas bỗng nghe có tiếng người hỏi mình:
 
- Ông cần chi?
 
Thomas giật mình quay người về phía có tiếng người hỏi mình.
Đó là một phụ nữ Mỹ trắng trung niên đang xăm soi nhìn Thomas.
Chàng hơi mỉm cười nhìn bà ta, tay đưa thẻ công vụ của mình cho bà ta nhìn rồi tự giới thiệu:
 
- Chào bà! Tôi là Thomas Brown, thám tử tư! Tôi đến đây vì vụ án của nạn nhân tên là Sophia Flores. Tôi được biết nạn nhân là giáo viên tiểu học của trường này.
 
Mặt bà ta chợt nghiêm lại và có vẻ thoáng buồn bã khi nói với Thomas:
 
- Chào thám tử!... Tôi là Evelyn làm công việc hành chính trong văn phòng của trường. Chúng tôi ai cũng rất sốc khi hay tin cô giáo Sophia gặp nạn như vậy… Thật kinh khủng!
 
Thomas đoán thầm chắc cảnh sát đã đến đây điều tra và phỏng vấn tất cả những người ở đây cả rồi!
Trông người phụ nữ tên Evelyn có vẻ như vẫn còn bị ảnh hưởng vì cái chết tức tưởi của Sophia Flores!
Thomas nhỏ nhẹ nói với bà ta:
 
- Thật là đau thương cho một cô gái còn trẻ như vậy!
 
Bà Evelyn gật đầu tỏ vẻ đồng ý với câu nói của Thomas.
 
- Tôi có thể hỏi bà vài câu về giáo viên Sophia Flores không?
 
- Được chứ! Mời ông vào văn phòng! Bên trong ông còn có thể hỏi vài người nữa! Ai cũng quý mến Sophia!
 
Thomas đi theo bà ta vào văn phòng bên trong. Trong văn phòng có hai phụ nữ nữa, trẻ tuổi hơn bà Evelyn.
Bà ta giới thiệu:
 
- Đây là thám tử Thomas. Đến đây vì vụ của Sophia…
 
Hai người phụ nữ tò mò nhìn Thomas.
Thomas gật đầu cười vui vẻ khi nói với hai phụ nữ nọ:
 
- Tôi là Thomas Brown, đến đây vì vụ của nạn nhân là cô giáo Sophia Flores. Mong quý vị hợp tác để nhanh chóng tìm ra thủ phạm.
 
Mọi người có vẻ chú ý. Bà Evelyn giới thiệu tiếp. Bà ta chỉ cô gái có mái tóc vàng rất xinh:
 
- Đây là Mary, thư ký của trường.
 
Chỉ sang người đứng gần đó, bà Evelyn giải thích rất mạch lạc:
 
- Còn đây là Linda, cô ấy phụ trách việc sắp xếp chương trình học đường cũng như những sinh hoạt trong niên học của học trò cũng đồng thời lo việc giúp các giáo viên nếu có vấn đề gì cần giải quyết. Phần tôi lo việc hành chính nói chung cũng như tài chính cho từng niên khóa.
 
Thomas thấy ngay người có thể giúp mình tìm hiểu về Sophia có lẽ là Linda.
Nhưng chàng cứ đưa ra một câu hỏi chung:
 
- Tôi muốn tìm hiểu về cô giáo Sophia Flores. Ai trong quý vị đây biết rõ về nạn nhân nhất?
 
Cả ba người nhìn nhau như dò hỏi nhưng rồi cũng chính bà Evelyn là người lên tiếng:
 
- Tôi nghĩ Linda là người biết Sophia nhiều nhất!
 
Quay sang nhìn cô gái không biết thuộc sắc tộc nào, chỉ thấy có nước da hơi đậm mầu. Mễ? Hay Đông âu? Hay Ý?
Cô thư ký Mary nói ngay:
 
- Đúng đó! Linda biết tất cả mọi người và có nhiều cơ hội gặp gỡ hay trò chuyện với các giáo viên. Phải không Linda?
 
Nụ cười tươi và rộng mở làm sáng hẳn lên khuôn mặt của Linda khi cô ta nói:
 
 - Tại vì công việc của tôi thôi nên tôi có nhiều dịp để tiếp cận và nói chuyện với các thầy cô giáo trong trường.
 
Chính nụ cười cởi mở đó làm Thomas cũng thấy bắt mắt và có thiện cảm với Linda.
Thomas nhìn Linda và hỏi ngay:
 
- Tôi có thể nói chuyện với cô một lúc được không?
 
Vẫn nụ cười rộng mở phô hết cả hàm răng trắng xinh, Linda trả lời:
 
- Được! Tôi cũng không bận.
 
Bà Evelyn nói ngay:
 
 - Hay vào phòng chúng ta ăn trưa cho tiện?
 
Linda gật đầu nói với Thomas:
 
- Theo tôi!
 
 
*
 
 
Căn phòng nhỏ xíu nhưng ngăn nắp. Linda nói với Thomas:
 
- Mời ông ngồi!
 
Vừa ngồi xuống ghế, Thomas nói ngay:
 
- Để khỏi mất thì giờ của cô, tôi xin vào vấn đề ngay. Sophia Flores là người như thế nào?
 
Linda hơi giật mình khi thấy viên thám tử đi vào câu hỏi ngay. Người này không giống với những cảnh sát viên trước đó đến đây để điều tra.
Cô ta ngần ngừ như để sắp xếp những điều sẽ phải nói.
Không hiểu vì công việc của cô ta như thế và điều này chỉ là một thói quen trong công việc hay vì bản tính là người cẩn thận và tỉ mỉ? Thomas nghĩ thầm như vậy.
 
- Giáo viên Sophia Flores rất chăm chỉ, yêu nghề dậy học, yêu trẻ nhỏ. Cô ấy là cô giáo dậy lớp 3. Học trò rất thích Sophia. Những phụ huynh cũng không có điều gì phải than phiền hay đòi hỏi vì giáo viên Sophia còn tận tụy hơn sự đòi hỏi. Những học trò như là những đứa con của cô ấy vậy! Năm nay nhà trường định bầu Sophia Flores là cô giáo gương mẫu của năm!
 
Thấy Linda nói một hơi, không vấp váp mà lại rất mạch lạc, Thomas rất ngạc nhiên.
 
Chàng đặt một câu hỏi ngoài lề vì những điều chính về cô giáo Sophia Flores, Linda đã nói hết rồi.
 
- Đấy là cô giáo gương mẫu Sophia Flores. Nhưng bây giờ nếu gạt bỏ chuyện nghề nghiệp và chức năng của cô ta ra thì một con người bình thường của Sophia là người ra sao?
 
Linda ngẩn người nhìn viên thám tử. Đây là một câu hỏi hóc búa và ngoài dự đoán của cô ta. Đúng là viên thám tử này không giống những cảnh sát đã đặt câu hỏi với cô ta.
Cô ta suy nghĩ, đôi lông mày nhíu lại như tìm câu trả lời:
 
- Bí ẩn!
 
Thomas hơi khựng lại trước câu trả lời này của Linda. Hai chữ “bí ẩn” được tung ra như một tiếng sét giữa trời đang nắng chang chang. Chàng hỏi lại:
 
- Bí ẩn? Nghĩa là sao?
 
Linda lúng túng giải thích:
 
- Bí ẩn có nghĩa là… người có nhiều bí mật!
 
Từ hai chữ “bí ẩn” đến hai từ khác là “bí mật”, Linda muốn nói gì về Sophia Flores đây?
Thomas hỏi Linda:
 
- Ai chẳng có bí mật không muốn người khác biết? Có điều một cô giáo hoàn hảo gương mẫu như Sophia Flores thì có bí ẩn gì chứ? Mà sao cô lại biết?
 
Lần này câu hỏi của Thomas làm Linda quá lúng túng. Cô ta cứ ấp úng như một người mắc phải một lỗi lầm gì mà rất khó nói ra.
 
- Tôi… tôi chỉ đoán…!
 
Thomas càng tò mò:
 
- Tại sao? Hay có điều gì làm cô có những suy nghĩ như vậy?
 
Mãi Linda mới nói được:
 
- Tôi không biết có nên nói ra điều này hay không… nhất là đối với một người không còn nữa…
 
Câu trả lời này của Linda càng làm sự tò mò của Thomas gia tăng nhiều hơn nữa.
Thomas đổi câu hỏi:
 
- Linda! Cô có muốn giúp tôi tìm ra thủ phạm đã giết Sophia Flores không? Cô có biết đây là một vụ giết người hàng loạt, mà Sophia là nạn nhân thứ ba! Đừng vì một bí ẩn nào đó của Sophia bị chôn giấu mà cô không muốn nói ra để rồi thủ phạm lại có cơ hội ra tay với nạn nhân thứ tư nào đó trong tương lai.
 
Linda có vẻ sững sờ khi nghe Thomas nói như vậy.
Cô ta chợt nhắm mắt lại, chắp hai tay trước ngực nói:
 
- Sophia… hãy tha lỗi cho tôi khi phải nói ra…
 
Mở mắt ra nhìn viên thám tử, Linda ngập ngừng và dè dặt khi hỏi:
 
- Có thể nào chuyện tôi sắp nói đây… chỉ có hai chúng ta biết và ông đừng nói với ai được không thì tôi mới nói?
 
Càng lúc càng hiếu kỳ, Thomas trả lời cô ta:
 
- Đừng quên cả tôi và cô đều muốn tìm ra kẻ đã giết Sophia. Nếu bí mật đó có thể đưa đến việc tìm ra kẻ sát nhân thì là điều cô nên tiết lộ. Còn chuyện cô lo là sẽ có lỗi với Sophia thì phải nghĩ rằng cô ấy đã không còn trên cõi đời này nữa và chắc chắn nạn nhân muốn tìm lại được công lý và đưa kẻ giết người ra tòa để người đó phải chịu sự trừng phạt thích đáng với tội ác đã gây ra.
 
Linda vẫn có vẻ phân vân không nói gì.
 
Thomas lại bồi thêm như tiếp sức cho Linda có can đảm nói ra bí ẩn nào đó.
 
- Một khi đã là một vụ án mạng thì không thể giấu diếm điều gì. Công khai những bí ẩn nào đó để giúp tìm ra thủ phạm thì rất xứng đáng!
 
Linda thở dài nhìn Thomas:
 
- Sophia Flores… là người đồng tính!
 
Thomas không bao giờ ngờ bí ẩn mà Linda không muốn nói ra lại là chuyện này!
Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên và có vẻ ngẩn ngơ của viên thám tử, Linda giải thích:
 
- Thời nay xã hội đã không quá khắt khe về chuyện đó nhưng đối với một giáo viên, nhất là giáo viên tiểu học tiếp xúc thân cận với trẻ con thì đây là chuyện lớn! Các phụ huynh sẽ không chấp nhận cho con cái của mình có cô giáo là một người đồng tính!
 
Thomas gục gặc ra điều hiểu những điều Linda giải thích. Nhưng chàng vẫn đặt câu hỏi:
 
- Sophia nói với cô như vậy?
 
Linda lắc đầu:
 
- Không đâu! Đời nào cô ấy nói với tôi như thế! Nhưng có một lần, Sophia… lỡ lời làm tôi đoán ra… Dù sao chuyện này tôi biết là cô ta không muốn công khai và dù Sophia không nói gì thêm nhưng tôi hiểu và giữ kín chuyện đó. Vì nếu không Sophia sẽ bị mất việc! Tôi không muốn chuyện đó xẩy ra.
 
Thomas không ngờ từ chuyện Sophia Flores là một người đồng tính lại lái câu chuyện và vụ này sang một hướng khác!
Linda vẫn cố giải thích, không hiểu cho cô ta hay cho một người đã chết.
 
- Ông không biết… với rất nhiều người đây là một chuyện bất bình thường! Nếu tôi là phụ huynh, tôi sẽ không thoải mái khi con tôi có cô giáo là người thích đàn bà! Tôi sẽ sợ con tôi bị ảnh hưởng và biết đâu chừng đứa nhỏ khi lớn lên cũng giống như cô giáo nó!
 
Thomas nói ngay:
 
- Tôi hiểu chứ! Nhưng có còn điều gì cô cần nói thêm về Sophia không?
 
Linda lắc đầu. Nhưng trong lòng thấy nhẹ nhõm hẳn!
Thomas mỉm cười trấn an Linda:
 
- Cám ơn cô đã hợp tác rất tốt! Nẫy giờ tôi làm cô mất nhiều thì giờ quá rồi! Bây giờ tôi không làm phiền cô nữa đâu.
 
Nói xong Thomas đứng lên tỏ ý mọi sự đã xong.
Linda cũng đứng dậy. Cô ta nói với Thomas:
 
- Tôi rất mong mọi việc được sáng tỏ và thám tử sẽ bắt được thủ phạm sớm.
 
- Nhất định là tôi sẽ tìm ra thủ phạm sớm thôi!
 
Linda đưa Thomas ra ngoài.
Thám tử Thomas rời khỏi trường tiểu học Heflin. Mọi diễn biến xem ra rất tốt và thuận lợi! Một phụ nữ trẻ đồng tính bị giết liệu có cho thấy rõ hơn động cơ của kẻ tội phạm không đây?

Chương 22
 
 
Thomas gọi cho Walker Cox. Lần này ông ta nghe điện thoại ngay.
Vẫn với những câu hỏi ngắn gọn, thám tử Walker Cox nói:
 
 - Walker Cox nghe!
 
- Ông có tin tức gì lạ về Larry Cruz không?
 
- FBI không chia sẻ với chúng ta!
 
- Có thể nào ông tìm hiểu giúp tôi là mặc dù trong file Larry Cruz vẫn còn độc thân nhưng liệu người này có bạn gái không?
 
Walker Cox cười. Giọng cười rất hiếm hoi khi trả lời Thomas:
 
- Tức cười thật! Làm sao biết được chuyện đó chứ, anh nghĩ tôi là ai mà hỏi như vậy?
 
- Cha mẹ anh em của hắn còn sống không?
 
- Cái này thì trả lời được! Còn sống cả!
 
- Cho tôi địa chỉ của họ đi!
 
Walker Cox hỏi lại với Thomas với giọng châm biếm:
 
- Anh định đi tới Kansas sao? Thân chủ của anh chịu chi nhiều tiền vậy sao?
 
Thomas nói ngay:
 
- Gọi điện thoại cũng được mà!
 
- OK! Tôi sẽ text cho anh!
 
Thomas hoan hỉ:
 
- Cám ơn ông nhiều lắm!
 
Walker Cox tò mò:
 
- Anh đọc hồ sơ nạn nhân thứ ba chưa?
 
- Đọc rồi và tôi vừa rời khỏi trường tiểu học nơi Sophia Flores làm việc.
 
- Có biết gì thêm không?
 
Thomas tạm giấu không cho thám tử Walker Cox biết về chuyện Sophia Flores là người đồng tính. Chàng sẽ nói cho ông ta biết nhưng chưa phải là lúc này vội.
 
- Tôi không hiểu sao suy nghĩ đến đâu rồi cũng trở về với nghi phạm là Larry Cruz! Một con người bí ẩn!
 
Walker Cox đánh hơi thấy Thomas biết một cái gì đó mà không chịu chia sẻ nên nói:
 
 - Khi nào có những khám phá gì mới anh nên cho tôi biết!
 
- Đương nhiên, ông là người biết đầu tiên. Dĩ nhiên là phải sau xếp của tôi!
 
Walker Cox nói luôn:
 
- Tôi sẽ text cho anh chừng 10 phút nữa. Tôi phải xem lại hồ sơ đã!
 
- Rồi! Cám ơn ông nhiều! Không có sự giúp đỡ của ông thì tôi đành bó tay thôi!
 
Walker Cox cúp máy.
Thomas ghé vào một tiệm cà phê trong lúc chờ đợi text của Walker Cox. Chàng có cái thú vừa uống cà phê vừa suy nghĩ.
 
Vị ngọt và đậm đà của cà phê trong một buổi chiều lạnh thật ấm áp. Thomas tính sẽ ghé tới nhà của cha mẹ Sophia Flores mặc dù cô ta đã ra ở riêng. Dù sao gia đình cũng có thể biết những điều mà người ngoài không biết! Tuổi thơ? Bạn bè khi mới lớn?
Trong hồ sơ gia đình Flores rất đông con, những 5 người con mà Sophia là người con áp út và là con gái duy nhất. Cha làm thợ điện, mẹ làm thu ngân viên ở chợ. Gia đình Sophia như thế là khá. Địa chỉ chỗ ở của Sophia gần trường học. Chắc để tiện cho việc đi làm? Không biết cô ta ở chỗ ở đó bao lâu rồi? Gia đình Flores theo đạo Công giáo.
 
Nhớ đến đây, Thomas chợt nghĩ đến chuyện đồng tính của Sophia! Đúng là một cấm kỵ khi cô ta được nuôi dưỡng và lớn lên là một Ki Tô hữu! Vậy thì đúng là bí ẩn rồi còn gì? Chắc chắn cha mẹ của Sophia không hề biết điều này!
 
Đúng là 10 phút sau Thomas nhận được text của Walker Cox.
Thomas nhìn vào text mà viên thám tử gửi. Có tên của cha mẹ Larry Cruz: Rodrigo Cruz! Một trăm phần trăm là Mễ! Từ Larry Cruz đến Olivia Ramirez rồi Christine Baker, bây giờ là Sophia Flores, tất cả đều có mang giòng máu Mễ! Đây là một điểm giống nhau chung! Vì sao lại có mẫu số chung này? Kẻ giết người có tư thù gì với người Mễ?
 
Có địa chỉ và số điện thoại của cha mẹ Larry Cruz. Dĩ nhiên chuyện bay tới Kansas là chuyện không làm được rồi, chỉ có thể gọi điện thoại! Nhưng tiếp chuyện bằng điện thoại rất khó mà khai thác được điều gì!
Chuyện nạn nhân thứ ba là một phụ nữ đồng tính lại trở lại trong đầu của Thomas. Chàng chợt nghĩ có khi nào chuyện “đồng tính” là một trong những mấu chốt hay không? Không ít có những kẻ chuyển giới hay đồng tính bị sát hại vì những lý do giản dị chỉ là thù ghét sự bất bình thường mà kẻ ra tay cho đó là bệnh hoạn! Cũng từ những suy nghĩ này lại dấy lên nhiều câu hỏi khác mà trước đây chưa bao giờ Thomas nghĩ đến.
 
Có khi nào nạn nhân đầu tiên Christine Baker cũng là một phụ nữ đồng tính không? Nhưng Thomas gạt đi câu hỏi này vì Christine có đi với Larry Cruz 3 lần. Chẳng là hẹn hò thì là chuyện gì chứ? Không lẽ Christine Baker là một phụ nữ lưỡng tính? Chuyện đó có thể xẩy ra!
Còn Olivia Ramirez? Chuyện đồng tính là không thể vì cô gái này đã ngủ với Son Nguyễn và có thể có tình cảm với Son. Chuyện Olivia nếu bị sát hại bởi cùng một thủ phạm chỉ có thể là chuyện ngẫu nhiên! Hay là Olivia đã có mặt ở một thời khắc và địa điểm xui xẻo nào đó? Liam Wright đã đưa Olivia về nhà, chẳng lẽ sau đó cô gái này còn đi đâu nữa hay gặp gỡ một ai khác?
 
Có bao nhiêu câu hỏi đi nữa rồi trong đầu của Thomas lại trở về với nghi phạm Larry Cruz! Làm như chàng đã bị ám ảnh về nhân vật này và đã không gạt bỏ được hắn ta ra khỏi những suy nghĩ của Thomas! Điều này không tốt vì như vậy chàng không có được cái nhìn toàn diện một cách công minh để có thể đi tìm thủ phạm đang nhởn nhơ ngoài kia!
Tất cả những vụ sát hại đều nằm trong tiểu bang Texas. Thủ phạm phải ở đây, chắc chắn là như vậy!
 
 
*
 
 
Đến văn phòng, Thomas không tìm gặp xếp của mình mà lại đi tìm một người khác.
Nhìn thấy Dan đang chăm chú làm việc trước màn hình computer, Thomas lại gần nói lớn tiếng:
 
- Này Dan! Khỏe không?
 
 
Vẫn tiếp tục dán mắt vào màn hình computer, Dan nhún vai trả lời vì nhận ra giọng nói của đồng nghiệp Thomas Brown:
 
- Khỏe! Bình thường! Anh thì sao Thomas?
 
- OK! Cũng được thôi! Có chuyện nhờ anh giúp đây!
 
Nghe vậy, Dan mới rời mắt khỏi computer quay sang hỏi Thomas:
 
- Anh cần tôi giúp gì đây? Tìm ai sao?
 
- Không tìm ai cả, chỉ muốn tìm địa chỉ một ít quán bar trong thành phố thôi!
 
Dan cười hực trong cổ họng, nhìn Thomas và tò mò hỏi
:
- Chuyện riêng hay chuyện vì một vụ án nào đó? Nếu cần chỗ tìm gái thì khác! Tôi phải biết rõ mục đích của anh thì mới cho anh chỗ đích xác được!
 
Thomas cười to:
 
- Không phải chuyện riêng! Mà tôi cũng không hứng thú tìm phụ nữ trong quán bar! Đó không phải là loại phụ nữ mà tôi muốn! Đây hoàn toàn là vì một vụ án đang điều tra.
 
- Nhiều quán bar trong thành phố lắm. Bộ anh muốn tên tất cả những quán bar sao?
 
Thomas nói ngay:
 
- Quán bar tụ tập những kẻ đồng tính nam hay nữ!
 
Dan huýt sáo kêu lên:
 
- À ra vậy! Thế thì có thể giới hạn lại! Anh muốn đi đến hết những chỗ đó sao? Không nhiều đâu!
 
Thomas nói ngay không cần suy nghĩ:
 
- Cứ cho tôi hết những địa chỉ đó!
 
Dan cười cười rùn vai:
 
- Anh sẽ có những trải nghiệm mới mẻ và khó quên ở những nơi này!
 
Câu nói của Dan làm Thomas nghi ngờ hay anh bạn này cũng là đồng tính nên mới nói như vậy? Nhưng chàng không tiện nói đùa với Dan về chuyện này nên chỉ nói:
 
 - Chắc chắn là rất khác thường! Đương nhiên là như vậy! Nhưng những quán bar này có phân loại nam hay nữ riêng không?
 
- Không phân loại! Những con mồi tự đánh hơi và tìm đến với nhau!
 
Nghe thế tự dưng Thomas nổi da gà! Những cái gì bất thường đều làm cho chàng bị nổi da gà! Không sợ hãi nhưng vẫn thế ghê ghê làm sao đó trước sự bất thường! Xã hội này bây giờ đã cởi mở nhiều nên những bất thường này được tung ra không khép kín hay giấu diếm như trước nữa! Nhưng đối với Thomas bất thường vẫn là bất bình thường!
 
Dan tìm rất nhanh rồi in ra cho Thomas.
Đưa tờ giấy in những địa chỉ quán bar cho Thomas, Dan nói:
 
- Đây là tất cả những gì tôi tìm được. Còn những nơi không công khai thì không biết. Hy vọng anh sớm điều tra xong vụ án được giao phó.
 
Câm lấy tờ giấy in, Thomas liếc nhìn. Không nhiều, chừng 3 nơi. Có thể đi tới cả 3 nơi này trong cùng một đêm.
Thomas tính nhẩm trong đầu. Hôm nay mới là thứ tư, phải cuối tuần chắc những nơi này mới có hoạt động nhiều! Nhưng như vậy thì lâu quá!
Chàng nói với Dan:
 
- Cám ơn nhiều nghe! Mai mốt tôi rủ anh đi ăn trưa, tôi mời!
 
Dan lại nhún vai:
 
- Đừng lo! Chuyện nhỏ!
 
Ra khỏi văn phòng, Thomas phân vân không biết có nên tới nhà Sophia Flores hay không? Có đến thì may ra chỉ tìm được người bạn gái của Sophia mà thôi! Nhưng tìm được thì có ích gì? Chẳng lẽ cô gái nào đó lại ghen tuông giết bạn tình của mình? Nực cười! Nhảm nhí quá! Chàng quyết định không đi đến nhà nạn nhân thứ ba là Sophia Flores! 
 

Chương 23
 
 
Ngày hôm sau là ngày thứ năm, thám tử Walker Cox gọi điện thoại cho Thomas.
Đang pha cà phê buổi sáng, Thomas nghe điện thoại ngay khi thấy Walker Cox gọi mình.
 
- Tôi nghe! Có chuyện gì sao? Ông gọi tôi sớm thế?
 
- Chỉ muốn báo cho anh biết là FBI hoàn toàn lãnh những vụ án này vì theo họ đây là một vụ giết người hàng loạt nên tôi ngừng điều tra!
 
Thomas chưng hửng nhưng nói ngay:
 
- Phần tôi là một thám tử tư được thuê mướn để điều tra nên cuộc điều tra của tôi là độc lập và tôi vẫn tiếp tục cho đến khi tìm ra thủ phạm hay người thuê tôi bảo dừng lại thì tôi mới ngừng.
 
Walker Cox không ngạc nhiên:
 
- Tôi biết! Tôi chỉ muốn cho anh biết những diễn tiến ra sao thôi! Nhưng… nếu khi nào anh cần sự giúp đỡ của tôi thì tôi sẵn lòng giúp anh. Dĩ nhiên là trong khả năng mà tôi làm được!
 
Thomas rất cảm kích:
 
- Ông đúng là một thám tử yêu nghề chân chính! Tôi chưa từng gặp ai như thế! Rất ngưỡng mộ ông! Cám ơn những gì ông đã giúp tôi trong thời gian qua và cả trong tương lai. Nhất định là tôi còn cần nhờ cậy ông nữa.
 
Walker Cox nói với Thomas
 
- Chỉ là công việc thôi! Tôi vốn không phải là người thích bỏ cuộc nhưng đến nước này thì phải chịu thôi! Nhưng… anh có gì cần chia sẻ với tôi không?
 
Thomas nghe vậy hiểu ngay là thám tử Walker Cox muốn biết thêm về nạn nhân thứ ba Sophia Flores. Ông ta đã nghi ngờ Thomas giấu diếm một chi tiết nào đó.
 
- Tôi định tìm hiểu rõ ràng rồi mới nói với ông nhưng bây giờ FBI đã lãnh vụ này thì tôi cần phải cho ông biết. Dù đây chỉ là một chi tiết nhỏ nhưng theo tôi… biết đâu chi tiết này sẽ rọi ánh sáng vào vụ việc giúp tìm ra thủ phạm.
 
Nói chuyện với Thomas nhiều lần, Waker Cox biết là anh ta hay nói dài giòng, nên ngắt lời luôn:
 
- Tôi nghe!
 
- Sophia Flores là một người đồng tính!
 
Walker Cox hỏi với không ít ngỡ ngàng:
 
- Làm sao anh biết?
 
Thomas giải thích:
 
- Một nhân viên của trường tiểu học nơi Sophia dậy học nói với tôi như vậy! Mặc dù không phải chính miệng Sophia thố lộ nhưng cô ta lỡ lời nên người này mới biết!
 
Walker Cox hỏi ngay:
 
- Vậy liệu những nạn nhân trước có phải là đồng tính hay không?
 
Thomas hơi mỉm cười:
 
 - Tôi cũng có những ý nghĩ như vậy! Nhưng có thể là không phải vì Christine Baker nạn nhân đầu tiên có hẹn hò với Larry Cruz. Còn Olivia thì có ngủ với Son Nguyễn.
 
Walker Cox trầm giọng nói:
 
- Hai nhân viên FBI phụ trách có vào phỏng vấn Son Nguyễn, mà tôi cũng tin rằng họ cũng đã phỏng vấn Liam Wright.
 
Nghe thế Thomas  nghĩ ngay đến chuyện phải nói chuyện với luật sư Tâm. Mà không phải chỉ luật sư Tâm không thôi mà chàng còn muốn gọi cho bác sĩ Hoài Nguyễn. Biết đâu bà ấy có cái nhìn khách quan sẽ thấy những điều mà Thomas không nhìn ra! Cả hai người này đều rất quan tâm đến Son Nguyễn và không muốn Son bị kết án oan!
Walker Cox nói tiếp:
 
- Có gì anh cho tôi biết sau! FBI thì họ kín miệng lắm, không chia sẻ gì đâu!
 
- OK! Chúng ta nói chuyện sau! Nếu có gì mới tôi sẽ báo cho ông biết! Chắc chắn là như vậy!
 
 
*
 
 
Ăn sáng xong Thomas không ra khỏi nhà ngay mà còn nấn ná một lúc. Làm thám tử tư được tự do trong giờ giấc, sướng thật! Thomas mỉm cười hài lòng với công việc mình đang theo đuổi. Chỉ có mỗi một trở ngại duy nhất là bị giới hạn về những tìm hiểu mà chỉ có cảnh sát mới làm được! Vì vậy chàng mới cần đến thám tử Walker Cox!
 
Thomas gọi điện thoại cho luật sư Tâm và định để lại lời nhắn nếu Tâm không bắt máy.
Có lẽ Tâm không bận lắm nên trả lời ngay khi thấy Thomas gọi.
 
- Hello! Có tin gì khả quan không?
 
Nghe câu hỏi của luật sư Tâm, Thomas đâm ra e dè. Anh chàng luật sư này chắc là nóng ruột lắm rồi!
 
- Không khả quan chút nào!
 
Giọng Tâm nghe rất bực bội:
 
- Như vậy nghĩa là sao?
 
Thomas ôn tồn giải thích:
 
- FBI lãnh những vụ án này nên Walker Cox không điều tra nữa. Chỉ còn mình tôi thôi! Nhưng Walker Cox hứa với tôi là sẽ hợp tác giúp đỡ ngầm. Tôi chỉ muốn cho anh biết một chuyện, hay là anh đã biết rồi rằng FBI đã vào nhà giam lấy khẩu cung của Son Nguyễn. Và cũng theo lời Walker Cox, FBI cũng đã phỏng vấn Liam Wright!
 
Luật sư Tâm văng tục, kêu lên:
 
- Sao không ai nói gì với tôi hết vậy? Liam Wright cũng không báo cho tôi biết!
 
- Có biết thì anh làm được gì? Đừng nói là anh muốn ngăn cản công lý và cuộc điều tra? Vô ích thôi!
 
Luật sư Tâm có vẻ căng thẳng khi hỏi Thomas:
 
- Theo anh mình phải làm gì?
 
- Anh đừng làm gì cả trong lúc này. Phần tôi thì vẫn tiếp tục cuộc điều tra độc lập. À… có một chuyện nữa là nạn nhân thứ ba là một người đồng tính!
 
Tâm kêu lên:
 
- Đồng tính? Vậy thì càng rõ ràng là Liam và Son vô tội!
 
- Không thể nói như thế được! Anh đừng quên với luật pháp thì mọi nghi phạm đều là những kẻ có tội cho đến khi có chứng cớ là những kẻ đó vô tội!
 
Luật sư Tâm gằn giọng:
 
- Có những lúc công lý không được thực thi, anh biết mà!
 
- Tôi không tin một luật sư như anh lại nói câu đó! Đừng bi quan như thế! Tôi không nản lòng thì tại sao anh lại nản lòng?
 
- Câu nói vừa rồi không phải là lời của một luật sư nói!
 
Thomas cười hực lên.
 
- Tôi sẽ cho anh biết khi có tin gì mới mẻ!
 
Giọng Tâm nghe ỉu xìu:
 
- OK!
 
Dứt điện thoại với luật sư Tâm xong, Thomas nghĩ đến chuyện sẽ đến văn phòng bác sĩ Nguyễn vào giờ trưa.
Chàng gọi văn phòng bác sĩ Hoài Nguyễn để chắc chắn là hôm nay bà ta có làm việc.
Vẫn giọng nói rất vui vẻ và khả ái của cô thư ký văn phòng khi nói qua điện thoại:
 
- Văn phòng bác sĩ Hoài Nguyễn.
 
Thomas hỏi ngay:
 
- Văn phòng vẫn làm việc hôm nay?
 
Có vẻ thoáng ngạc nhiên trong câu trả lời của cô ta:
 
- Đúng vậy! Ông là bệnh nhân của bác sĩ Nguyễn sao? Xin cho biết tên!
 
Thomas hơi nhếch mép cười khi trả lời:
 
- Tôi là Thomas Brown, thám tử tư mới đây có nói chuyện với bác sĩ Nguyễn.
 
Anne nói ngay:
 
 - À… ông thám tử! Tôi nhớ rồi!
 
Thomas lại cười cười khi nói với cô thư ký:
 
- Tôi chỉ muốn biết mấy giờ thì bác sĩ Nguyễn nghỉ trưa? Và nghỉ trong bao lâu?
 
Lần này đến phiên Anne cười nho nhỏ:
 
- Mười một giờ rưỡi đến 1 giờ trưa! Ông có muốn để lại lời nhắn gì không?
 
Thomas phân vân nửa muốn ghé văn phòng bác sĩ Nguyễn, nửa muốn chờ bà ta gọi lại để hẹn ăn trưa như lần trước.
Chàng chưa kịp nói gì thì Anne nói ngay:
 
- Ông để lại tin nhắn rồi bác sĩ Nguyễn gọi lại nhé?
 
- Nếu vậy thì tốt quá! Tôi sẽ chờ bác sĩ Nguyễn gọi lại.
 
Anne trêu chọc vì nghe giọng viên thám tử này rất trẻ:
 
 - Quan trọng lắm không?
 
Thomas hơi ngạc nhiên trước giọng nói có vẻ bông đùa của cô thư ký:
 
- Trong công việc của tôi hiện tại, tôi rất cần đến sự giúp đỡ của bác sĩ Nguyễn.
 
- Tôi sẽ nói lại nguyên văn câu nói của thám tử cho bác sĩ nghe.
 
Nói xong Anne cười khúc khích. Tự dưng Thomas tò mò muốn biết mặt cô thư ký này ra sao nên chàng nói:
 
 - Sẽ có hôm tôi đến văn phòng để xem mặt cô thư ký rất dễ thương của bác sĩ Nguyễn!
 
Lần này thì Anne cười lớn tiếng:
 
 - Thám tử cũng dễ thương quá đi chứ!
 
Thomas cũng cười trước câu nói đùa này của cô ta rồi nói:
 
- Cám ơn!
 
 
*
 
 
Khoảng gần 11 giờ rưỡi, Thomas lái xe đến văn phòng bác sĩ Hoài Nguyễn thay vì ngồi nhà chờ đợi bà ta gọi lại.
Thomas vào tòa nhà có văn phòng bác sĩ Nguyễn,  xem directory rồi đi thang máy lên. Chàng nghĩ thầm bà ta sẽ rất ngạc nhiên khi nhìn thấy mình!
 
Mở cửa vào bên trong văn phòng. Phòng đợi không có ai. Cô thư ký từng trêu chọc chàng trong điện thoại đang cắm cúi ở bàn làm việc.
Nghe tiếng động, cô ta ngửng đầu lên. Trông cô ta cũng khá xinh nhưng hơi tròn trịa quá! Còn trẻ và rất tươi tắn khi mỉm cười hỏi Thomas:
 
- Chào ông! Ông cần lấy hẹn gặp bác sĩ Nguyễn hay sao?
 
Rất thích thú khi tạo ra được bất ngờ nên Thomas cười banh miệng trả lời:
 
- Chào cô! Tôi là thám tử Thomas Brown, lúc sáng có nói chuyện với cô!
 
Anne mở to mắt nhìn người thanh niên vạm vỡ rất đẹp trai và còn trẻ trước mặt mình! Hóa ra đây là anh ta!
Nàng cười thân thiện và vui vẻ chào hỏi:
 
- Ồ thám tử Thomas đây sao? Người mới khen tôi dễ thương sáng nay là… anh ư?
 
Thấy cô ta thật tự nhiên như đã gặp gỡ Thomas từ nhiều lần trước đây, chàng cũng thấy thoải mái hẳn.
 
- Đúng vậy! Chính là tôi đây! Chắc cô chưa kịp nói gì với bác sĩ Nguyễn phải không?
 
- Anh đi guốc trong bụng tôi thật sao? Đúng là tôi chưa kịp nói gì. Tôi định sẽ nói với bác sĩ khi người bệnh cuối cùng của sáng nay rời khỏi đây và đến giờ nghỉ trưa của bác sĩ thì mới nói. Nhưng có anh ở đây rồi thì tiện quá! Mới anh ngồi chờ chút xíu thôi. Bệnh nhân bên trong sắp đi ra.
 
Thomas gật đầu, tìm một chỗ ngồi trong phòng đợi và tìm một tờ báo đọc trong lúc chờ đợi.
Chàng cũng không phải chờ lâu, chắc khoảng chừng 15 phút khi nhìn thấy một người đàn ông trung niên từ hành lang bên trong đi ra, có lẽ là một bệnh nhân. Ông ta đứng ở chỗ cô thư ký chắc để lấy hẹn tiếp hay để thanh toán y phí.
 
Khi người bệnh nhân đi rồi, Anne giơ tay ra hiệu cho Thomas theo cô ta.
Chàng đứng lên đi theo cô thư ký.
Cô ta quay lại nhoẻn miệng cười với Thomas nói:
 
- Tôi là Anne!
 
Thomas lịch sự nói:
 
- Hân hạnh biết cô Anne!
 
Vừa nhún nhẩy đi, Anne vừa cười khúc khích.
Anne dừng chân trước một cánh cửa, có lẽ là phòng làm việc của bác sĩ Nguyễn.
Cô ta nhẹ nhàng gõ cửa.
Có tiếng nói vọng ra từ bên trong:
 
- Vào đi!
 
Anne mở cửa phòng rồi ra hiệu cho Thomas đi vào cùng với cô ta.
Nhìn thấy thám tử Thomas, Hoài rất ngạc nhiên. Nàng đứng lên và chưa kịp nói gì thì Thomas đã tươi cười chào:
 
- Chào bác sĩ Nguyễn! Tôi đến mà không có hẹn!
 
Hoài mỉm cười giơ tay ra hiệu:
 
- Không sao! Mời anh vào! Mời ngồi!
 
Anne nheo mắt nhìn Thomas cười rồi quay lưng đi ra.
Thomas nói với theo:
 
- Cám ơn cô Anne!
 
Không quay đầu lại, Anne nói với Thomas:
 
- Không có chi!
 
Hoài đoán chắc phải có chuyện quan trọng nên thám tử Thomas mới tới tận đây. Nàng chưa kịp hỏi Thomas thì anh ta nói ngay:
 
- Tôi xin lỗi đã đến vào giờ nghỉ trưa của bác sĩ. Hay là tôi mời bác sĩ đi ăn trưa nhé?
 
Hoài nói ngay:
 
- Hay là như vậy đi! Tôi sẽ nhờ Anne mua thức ăn trưa, chúng ta cùng ăn ngay trong văn phòng của tôi, anh nghĩ sao?
 
- Có phiền không?
 
- Không phiền gì cả! Lần trước anh mời tôi, lần này là tôi mời.
 
Thomas cười vui vẻ:
 
- Tuân lệnh!
 
Hoài rất có cảm tình với viên thám tử trẻ tuổi này. Nàng nhấn nút gọi Anne.
Nghe thấy tiếng Anne nói:
 
- Em nghe!
 
- Chị có thể nhờ em đi mua đồ ăn trưa cho chị và khách mời này không?
 
Anne mau mắn nói:
 
- Chị muốn mua gì?
 
Hoài đưa mắt nhìn Thomas. Anh ta nói ngay:
 
- Bất cứ thứ gì!
 
Hoài nói với Anne:
 
- Mua hộ chị 2 phần lunch to go ở tiệm Young Chang!
 
Anne hỏi lại:
 
- Gà và cơm chiên? Rau hay súp đi kèm? Súp nhé?
 
- Ừ! Mua nước nữa! Cám ơn em! Để điện thoại giờ nghỉ lunch, ai cần gọi lại sau.
 
- Dạ!
 
Anne còn nói đùa:
 
 - Có phần của em nữa không?
 
- Ờ, 3 phần! Nhớ khóa cửa văn phòng khi em đi!
 
Thomas nghĩ thầm có nhân viên để sai sướng thật!
Thấy Thomas vẫn còn đứng, Hoài nói:
 
- Mời anh ngồi! Sao? Có tin gì mới hay anh cần tôi giúp gì đây?
 
- FBI đã lãnh việc điều tra những vụ án này. Chắc tôi chưa nói cho bác sĩ biết là mới đây lại có thêm nạn nhân thứ ba bị giết ngay ở Houston. Cô ta tên là Sophia Flores.
 
Hoài không có vẻ gì ngạc nhiên hay bị sốc trước tin này.
 
- Cũng bị sát hại với cùng một kiểu cách sao?
 
- Cùng vết cắt ở bả vai nhưng không bị treo lên cây thôi!
 
- Chắc kẻ giết người không có đủ thì giờ làm chuyện đó! Hoặc có thể nếu thủ phạm thực sự bị PTSD thì có những lúc bị mất phương hướng và không nhớ những hành động trước đó của mình.
 
Thomas hết sức ngạc nhiên trước phán đoán này của bác sĩ Nguyễn. Sao chàng không để ý đến điểm này? Công viên nơi xác của Sophia Flores được tìm thấy đóng cửa mỗi ngày lúc 11 giờ đêm.
 
Nhìn thấy vẻ mặt của Thomas, Hoài hiểu ngay là anh ta không nghĩ đến điểm này.
Nàng hỏi Thomas:
 
- Có gì đặc biệt về nạn nhân này không? Độc thân hay đã lập gia đình? Trẻ hay không còn trẻ?
 
- Độc thân, cùng trạc tuổi với những nạn nhân trước. Sophia Flores là một giáo viên tiểu học mang 3 giòng máu Trắng, Đen và Mễ. Điểm đáng chú ý nhất… cô ta là một phụ nữ trẻ đồng tính!
 
Hoài có vẻ chú ý đến hai chữ “đồng tính”. Điều này hiện rõ trên khuôn mặt nàng.
Thomas hỏi ngay:
 
- Bà cũng để ý đến điểm này phải không?
 
Thay vì trả lời Thomas, Hoài hỏi lại anh ta:
 
- Anh có nghĩ đến chuyện hai nạn nhân trước cũng là những người đồng tính không?
 
Thomas gật đầu:
 
- Tôi có nghĩ đến nhưng nạn nhân đầu tiên dường như lúc đó đã hò hẹn với một người bí ẩn, còn nạn nhân thứ nhì thì có sex với Son Nguyễn. Làm sao giải thích được chuyện này?  
 
- Lưỡng tính!
 
- Tôi cũng đã có nghĩ tới! Và tôi cũng không hiểu sao từ điểm khám phá mới này tôi cứ có những suy nghĩ đây là điểm mấu chốt khiến kẻ giết người ra tay sát hại những thiếu nữ này! Bà có hiểu vì sao tôi lại có những ý nghĩ như vậy không? Và cả chuyện tôi nghi ngờ kẻ giết người bị PTSD nữa!
 
- Cũng có thể kẻ tội phạm đã có những kinh nghiệm không hay với những kẻ đồng tính. Chẳng hạn hắn ta có một người tình nhưng rồi bị phản bội vì người tình mà hắn yêu thương lại là một kẻ đồng tính. Đây chỉ là những giả dụ mà thôi!
 
- Tôi thích những giả thuyết của bà vì nó soi rọi cho tôi nhìn rõ những điều đang chồng chất mù mờ khi tôi lại đang có thiên kiến về một nghi phạm nào đó. Nhưng bây giờ cứ cho là thủ phạm đích xác là bị PTSD thì vì sao hành động giết người lại gia tăng nhanh như vậy?
 
- Bây giờ để trả lời câu hỏi của anh thì cứ xem như thủ phạm là một ai đó bị hội chứng PTSD thì với tốc độ gây sát hại nhanh hơn và có thể là bất chấp thì có nghĩa là người này bị nặng nên dễ bị kích thích hay rất dễ bị tức giận dữ dội. Hành vi càng liều lĩnh bao nhiêu thì đó cũng chính là không chỉ sát hại nạn nhân không thôi, nhưng còn là muốn tự hủy hoại chính mình.
 
Những điều bác sĩ Nguyễn nói nghe rất hợp lý trong trường hợp đang xẩy ra. Với lần trò chuyện này có vẻ như bà ta cũng đồng tình với giả thuyết thủ phạm bị PTSD.
 
- Vậy liệu…
 
Chưa nói hết câu, Hoài đã nói ngay:
 
- Tôi nghĩ nếu không bắt được kẻ này sớm thì sẽ có thêm nạn nhân nữa không lâu đâu!
 
Thomas rất lo âu nhưng chợt nhớ ra khi nói với Hoài:
 
- Tôi quên không nói với bác sĩ là bây giờ FBI lãnh việc điều tra những vụ án này nên cảnh sát địa phương không thụ lý nữa. Phần tôi vẫn hoạt động độc lập vì được thuê làm chuyện điều tra.
 
Hoài hỏi ngay:
 
- Vậy FBI đã điều tra Son Nguyễn và người em song sinh của anh ta chưa?
 
- Tôi nghe thám tử Walker Cox nói nhân viên phụ trách đã vào lấy khẩu cung của Son Nguyễn. Dĩ nhiên cả Liam Wright nữa. Gần đây bà có gặp Son Nguyễn không?
 
Hoài lắc đầu:
 
- Tôi bận quá. Nhưng nghe anh nói thì tôi cần phải vào gặp Son Nguyễn sớm thôi!
 
Vừa lúc đó Anne mang thức ăn trưa về và mang vào phòng làm việc của Hoài.
Mùi thức ăn thơm lừng làm mọi người đều thấy đói bụng.
Hoài nói với Anne:
 
- Ngồi đây ăn luôn đi!
 
Anne biết ý nên nói:
 
- Chắc thám tử và chị còn cần nói chuyện, em ăn trưa bên ngoài được rồi! Vả lại bên ngoài văn phòng cần có người.
 
Hoài gật đầu không nói gì. Nàng mở hộp thức ăn và mời Thomas:
 
- Mời anh. Ăn tự nhiên. Chúng ta vừa ăn vừa thảo luận tiếp.
 
Chẳng khách sáo, Thomas ăn rất thoải mái và nhanh.
Khi gần hết hộp thức ăn trưa, Thomas lại nói với bác sĩ Nguyễn:
 
- Tôi không biết FBI có những suy nghĩ như chúng ta hay không nên tôi rất ngại Son Nguyễn bị kết án oan! Bà có nghĩ như vậy không?
 
Hoài ngừng ăn:
 
- Vì nghĩ như thế nên tôi muốn gặp Son Nguyễn sớm. Tôi hy vọng sự có mặt của tôi sẽ giúp cho Son Nguyễn vững lòng hơn cho dù là bị bức cung đi nữa! Cho dù thế nào đi nữa, vụ Olivia vẫn ràng buộc với anh ta. Có điều chúng ta đâu biết chắc cả 3 vụ đều do cùng một thủ phạm gây nên! Nếu chứng minh được điều này thì Son Nguyễn và Liam Wright sẽ thoát.
 
Nhìn đồng hồ trong văn phòng của bác sĩ Nguyễn, Thomas biết là mình đã làm bà ta mất quá nhiều thì giờ.
 
- Tôi rất cám ơn sự giúp đỡ qua những phân tích của bà.
 
Hoài cười nhẹ không nói gì. Thomas lại đùa:
 
- Đã vậy lại còn được cố vấn free nữa chứ! Chắc tôi là người duy nhất ngồi trong văn phòng này mà được đặc ân đó!
 
Cả Hoài và Thomas cùng cười trước câu nói đùa dí dỏm của anh ta.
 
- Tôi không dám làm phiền bác sĩ nữa. Chúng ta sẽ nói chuyện sau. Hy vọng lần sau này là lúc đã bắt được thủ phạm chứ không phải vì một nạn nhân thứ tư nào đó!
 
- Cũng hy vọng như vậy!
 
Thomas đứng lên bắt tay từ giã bác sí Nguyễn rồi vui vẻ nói:
 
- Cám ơn bác sĩ vì bữa ăn trưa rất ngon!
 
- Không có chi!
 
Hoài tiễn thám tử Thomas ra ngoài. 
   
 
 

Chương 24
 
 
Thomas về lại văn phòng để tìm Dan. Chàng có thể google tìm địa chỉ những quán bar khác trong thành phố nhưng nhờ Dan vẫn tốt hơn.
Vẫn nhìn thấy Dan đang dán mắt vào conputer như mọi lần, làm như anh ta không hề đứng lên hay đi đâu cả! Sao có thể chịu được như vậy? Hèn gì cái bụng cứ phình ra như đàn bà chửa!
 
Chỉ ngước mắt lên nhìn thật nhanh rồi Dan lại tiếp tục không rời mắt khỏi màn hình computer.
Biết là Thomas tìm mình, Dan hỏi:
 
- Sao rồi? Kinh nghiệm ở những quán bar đồng tính thế nào? Kể nghe thử!
 
- Chưa đi! Đợi cuối tuần!
 
- Sai rồi! Những chỗ này ngày thường mới náo nhiệt!
 
Thomas không dằn được sự tò mò hỏi ngay:
 
- Đi rồi hay sao mà biết?
 
Dan nhún vai:
 
- Hai ba lần với thằng bạn!
 
Thomas không khỏi hồ nghi về Dan nhưng lờ đi và nói:
 
- Giúp tôi tìm những địa chỉ quán bar thông thường, không phải loại cho những người đồng tính. Anh cho tôi địa chỉ những quán bar nhiều người lui tới ở đây.
 
- Vẫn là công việc sao?
 
- Thuần túy là công việc!
 
Dan nhìn Thomas bằng cặp mắt kỳ lạ:
 
- Chưa có bạn gái sao?
 
Thomas thành thật trả lời:
 
- Làm gì có thì giờ!
 
- Nếu mọi người đàn ông trên thế giới này đều như anh thì đàn bà con gái cô độc biết bao nhiêu! Không những vậy thế giới sẽ tuyệt chủng!
 
Thomas trả lời tỉnh bơ:
 
- Trái đất này đông đảo quá rồi, cần phải điều chỉnh lại!
 
Dan kêu lên:
 
 - Trời…!
 
Sau tiếng “trời” tiếp theo là nghe thấy những tiếng click rồi rẹt rẹt của giấy chạy ra khỏi máy in.
Dan chồm người qua rút tờ giấy vừa được in ra, đưa cho Thomas:
 
- Đây! Xong rồi nhé!
 
Thomas nhìn sơ tờ giấy Dan vừa đưa rồi hỏi:
 
 - Anh khuyên tôi nên đến nơi nào trong danh sách này?
 
- Tôi chỉ chọn những chỗ thu hút nhiều người lui tới.Còn tìm được killer hay không là tùy vào vận may của anh thôi! Nhưng anh sẽ ghé mấy quán bar đặc biệt dành cho những người đặc biệt trước đã phải không?
 
Thomas cười nhẹ lẩm bẩm:
 
- Đúng vậy! Vận may! Vận may sao!
 
Dan nói lớn tiếng:
 
- Chúc anh may mắn!
 
Cầm tờ giấy đi ra xe Thomas thầm nghĩ đến câu nói lúc nãy của Dan về những quán bar đồng tính ngày thường mới đông đảo. Thật ư? Chẳng lẽ Dan…?
 
 
*
 
 
Tối đó là ngày thứ năm, Thomas quyết định ghé cả 3 quán bar đồng tính ở downtown.
Vào quán bar thứ nhất, mới hơn 9 giờ tối mà đã khá đông! Quả đúng như lời Dan đã nói.
Nếu mà Thomas tình cờ gặp một người quen ở đây thì thật là khôi hài và trớ trêu vì người quen nào đó sẽ tưởng Thomas là đồng tính!!! Chà! Chuyện ngộ nhận này hơi phiền!
 
Cũng là một quán bar với rượu, với đèn, với người và người, không thuốc lá sau lệnh cấm hút thuốc. Chỉ khác là đàn ông ngồi gần đàn ông và phụ nữ cũng vậy! Đúng là họ tự động sà xuống những chỗ định nhắm để chủ động mời mọc.
Trong quán tối tăm, những đèn xanh đỏ chớp nháy theo tiếng nhạc giật giật đầy vẻ kích thích. Chỉ thấy toàn mùi nước hoa, mùi hơi người.
 
Thomas tìm một chỗ ngay quầy rượu và gọi một ly rượu nhỏ. Tửu lượng chàng cũng được nhưng không bao giờ Thomas uống khi làm việc. Hôm nay là ngoại lệ! Vào đây mà chỉ uống nước ngọt sẽ tạo nên sự chú ý!
Không cần phải uống rượu mới làm nóng người, Thomas đang thấy toàn thân mình hừng hực! Có hơi căng thẳng trong tình huống này, không thể chối cãi.
 
Tay phải của Thomas cứ xoay quanh ly rượu có bỏ chút đá lạnh. Chàng tự hỏi mình tìm gì trong đám người này? Một kẻ giết người trong đám người này sao?
Trong lúc Thomas nhìn quanh, một người đàn ông cũng trạc tuổi chàng đến gần và ngồi xuống bên cạnh tự giới thiệu:
 
- Kelly Pence!
 
Thomas hơi giật mình nhưng lấy lại bình tĩnh ngay và cũng tự giới thiệu mình:
 
- Thomas Brown!
 
Lúc này Thomas mới nhìn kỹ người đàn ông ấy. Da trắng, râu cạo sạch sẽ, thưa tóc, sáng sủa và trông trí thức.
Người đàn ông tên Kelly Pence hỏi Thomas với giọng niềm nở:
 
- Lần đầu tiên đến đây sao?
 
Với nụ cười thân thiện cố hữu, Thomas vừa cười vừa nói:
 
- Đúng vậy! Lần đầu tiên!
 
- Có thích chỗ này không?
 
Câu hỏi này quá rõ ràng là một sự tấn công khá suồng xã. Thomas có cảm tưởng da mặt mình đang dầy lên khi trả lời:
 
- Dĩ nhiên là thích rồi!
 
Nói xong Thomas hơi chột dạ vì nghĩ mình bắt đầu đi quá đà! Bây giờ phải làm gì đây? Sự có mặt của anh chàng Kelly Pence này làm Thomas không quan sát được chung quanh. Phải tìm cách đẩy người này đi thôi!
 
- Anh ở đây lâu chưa?
 
Thomas nói ngay:
 
 
- Khá lâu! Nhưng xin lỗi, tôi đang chờ một người bạn!
 
Câu nói đó của Thomas làm anh ta cụt hứng nên người đàn ông tên Kelly nhún vai rồi đứng lên bỏ đi.
Thomas thở phào thầm trong lòng!
 
Ở trong quán rượu không lâu, quan sát nhiều người, nhiều chỗ nhưng không có gì đáng chú ý! Giả thuyết về những vụ án có liên quan đến chuyện đồng tính dường như không đúng!
Chàng rời khỏi quán bar và đến hai chỗ còn lại trong danh sách. Không hào hứng và  cũng không tin rằng mình tìm được manh mối gì!
 
Không khí, cảnh quan, người, của cả hai quán bar còn lại cũng na ná như nhau. Nhưng đây cũng là dịp để Thomas nhìn thấy những con người đặc biệt ở nơi đó như thế nào. Họ có những dáng vẻ khá giống nhau và ở những nơi riêng biệt như chỗ này đây dường như họ là những đàn cá được thả vào giòng nước bơi lội thỏa thích, không gò bó, không phải che giấu hay giữ gìn! Trong khi chính Thomas lại phải thủ cho mình. Có khi nào cả một đám đông kỳ lạ này lại xúm vào tấn công Thomas vì chàng khác biệt?
 
Vừa không tìm kiếm được gì vừa cũng e ngại và không thấy dễ chịu nên Thomas rời bỏ những nơi này sớm hơn dự tính.
Tối thứ bẩy chàng sẽ đến những quán bar thông thường xem sao. Biết đâu ở giữa chốn bình thường chàng sẽ tìm được kẻ tội phạm bất bình thường?
 
 
*
 
 
Về nhà nhưng không thể ngủ được! Thomas cứ trăn trở lăn lộn tìm giấc ngủ. Những lời nói của bà bác sĩ Nguyễn mới đây về một giả thiết… Không! Tiên đoán thì đúng hơn! Rằng kẻ sát nhân không chỉ muốn giết hại người khác không thôi nhưng  còn muốn tự hủy hoại mình! Như một thứ tự sát sao? Vậy thì… nó sẽ liều lĩnh, bất chấp và càng nguy hiểm hơn.
 
Với Sophia Flores… nếu quả thật là cũng từ cùng một kẻ sát nhân… thì đã có sự thay đổi? Hay nó muốn thách thức? Muốn bị bắt? Muốn bị… giết? Đó là một kết thúc cho một con người bị hội chứng PTSD sao?
 
Nếu cho rằng kẻ tội phạm chính là Larry Cruz thì điều gì đã xảy ra cho anh ta lúc ở Afghanistan? Larry Cruz đã nhìn thấy những gì trong chiến tranh hay chính anh ta đã ra tay sát hại những nạn nhân nào đó trong chiến tranh? Phải kinh khủng lắm mới làm Larry Cruz bị PTSD được!
 
Thomas cũng đã từng ở trong quân đội 4 năm và có những trải nghiệm trong chiến tranh. Chàng cũng đã từng chứng kiến những cái chết vô nghĩa và kinh hoàng do chiến tranh gây nên. Những ngôi làng bị tàn phá và những mạng người không phân biệt già trẻ, nam hay nữ, lớn hay bé, bị hủy hoại không tiếc thương và nhanh chóng biến mất khỏi trái đất này! Những cái chết đột ngột không kịp từ giã hay cả đến một tiếng kêu cuối cùng dù là vô nghĩa cũng không có!
 
Nhưng Thomas có bị PTSD đâu? Câu hỏi này sẽ có hôm chàng hỏi bác sĩ Nguyễn và nhờ bà ấy giải thích.
Càng suy nghĩ thì càng đề quyết Larry Cruz là thủ phạm!
 
Nhưng với Christine Baker thì sao? Thực sự họ có hẹn hò với nhau không? Cả hai có bị thu hút nhau như có lần Thomas đã nói với bạn của Christine là Mia không?
Chắc là phải có vì ít nhất là họ đi với nhau 3 lần!
 
Vậy tại sao Larry Cruz lại ra tay sát hại Christine Baker? Vì hoảng loạn trong lúc bị khủng hoảng vì PTSD rồi không còn phân biệt được đâu là thật đâu là giả hay sao?
Cho dù những suy luận này là đúng đi nữa thì tại sao sau khi sát hại Christine Baker, hung thủ lại treo xác cô ta lên cây. Với Olivia Ramirez cũng vậy! Vì sao? Hành động treo xác nạn nhân lên cây không phải để ngụy trang là nạn nhân tự tử thì để làm gì?
 
Một cái chết ô nhục sao?
Câu trả lời này càng làm cho Thomas tỉnh hẳn và càng không buồn ngủ!
“Ô nhục”? Thù hận đến mức đó sao? Phải treo sự ô nhục đó lên mới hả dạ sao? Mới thỏa mãn cho sự căm ghét như thế sao?
Hành động và mục đích phô trương của kẻ sát nhân rất rõ ràng!
 
Còn vết cắt ở bả vai của những nạn nhân là sao? Chữ ký? Ai cũng thấy đó là chữ ký của hung thủ.
Không một nạn nhân nào bị hãm hiếp! Chỉ có mình Olivia Ramirez là có nhiều vết trầy sướt vì chống cự! Nhưng tinh dịch trong âm đạo của Olivia là của Son Nguyễn từ chuyện sex của ngày trước đó! Hung thủ không hề có ham muốn chiếm đoạt nạn nhân dù là trước khi ra tay hay sau khi đã hạ thủ.
 
Nhưng hãm hiếp nếu bỏ ra ngoài sự ham muốn nhục dục, thì đó cũng là một sự lăng nhục không phải sao?
Với trường hợp của nạn nhân Christine Baker, một khi cô ta chịu đi với Larry Cruz thì cũng có nghĩa là bằng lòng giao du với hắn.
 
Bỗng dưng Thomas lại nhớ đến một giả dụ khác mà bác sĩ Nguyễn đã đưa ra mới đây. Có khi nào Larry Cruz có tình cảm với Christine Baker nhưng về phần cô ta có thể nào là một trường hợp lưỡng tính rồi cuối cùng mới nhận ra phần đồng tính nặng hơn và chia tay với Larry Cruz hay không? Dĩ nhiên hắn ta sẽ tức giận và điên cuồng vì lý do mà Christine Baker đưa ra để chia tay! Đó là một sự từ chối mang tính miệt thị và làm tổn thương trái tim của một kẻ vốn đã bị PTSD dầy vò!
 
Từ đó những ký ức không ngủ yên trong những năm tháng còn tại ngũ và đóng ở  Afghanistan càng được  kích thích theo với sự tức giận đưa đến chuyện mất lý trí và Larry Cruz đã ra tay giết Christine Baker để trả thù cho sự từ chối và khước từ… thật “ô nhục”!
 
Những giả sử này nghe cũng hợp lý và có thể đã xẩy ra như vậy!
Nhưng còn hai nạn nhân sau đó thì sao? Chẳng lẽ là do một hung thủ khác? Không thể! Vết cắt trên bả vai là một chữ ký hùng hồn để chứng minh những suy đoán này là đúng! Trừ phi là một kẻ nào đó đã bắt chước để hành động! Khả năng này rất yếu kém và không mấy hợp lý!
 
Những suy nghĩ cứ thế mà chồng chất chen lẫn nhau, khuấy động cái đầu của Thomas. Chàng ước gì bây giờ có bà bác sĩ Nguyễn hiện diện ở đây để cùng thảo luận với Thomas về những câu hỏi đó!
 
 

Chương 25
 
 
Tối thứ bẩy, Thomas không vội vã ra khỏi nhà như dự tính. Khuya muộn của một ngày cuối tuần mới bắt đầu huyên náo tấp nập.
Thomas đến quán bar ở downtown được cho là nơi thu hút nhiều người nhất, theo như lời giới thiệu của đồng nghiệp Dan.
Tìm chỗ đậu xe cũng khó! Lẽ ra chàng nên đi sớm hơn! Lỡ rồi! Thomas tìm được một chỗ đậu ở bãi đậu xe phải trả tiền cách đó 1 block! Chịu thôi!
 
Biết là không được phép mang súng vào trong quán bar, Thomas để nguyên khẩu súng beretta M9 của mình trong hộc ngay trước mặt chỗ ngồi phía đàng trước. Nhưng không biết nghĩ sao, chàng tìm cũng trong hộc vừa cất khẩu súng beretta M9 một con dao nhỏ vẫn để đó từ lâu rồi giấu con dao nhỏ ấy ở cổ đôi giầy ủng phía chân phải và thấy thoải mái hơn. Làm sao biết được có chuyện gì sẽ xẩy ra? Thomas cũng không tin rằng mình sẽ tìm bắt được thủ phạm vào đêm nay! Chỉ trông vào vận may thôi!
 
Đến cửa quán bar đã thấy nhiều người tụ tập bên ngoài hút thuốc. Thomas trả tiền vào cửa rồi đứng dạng chân để nhân viên bảo vệ quán khám xét.
Hài lòng khi không thấy Thomas mang súng, nhân viên bảo vệ ra hiệu cho chàng vào bên trong.
Trước khi vào hẳn bên trong lại có thêm hai nhân viên an ninh do chủ quán mướn nữa đang đứng trông chừng. Cũng được đó chứ! Thomas nghĩ thầm và thấy thả lỏng hơn!
 
Bên trong đã là một biển người đang nhẩy nhót theo với nhịp điệu của âm nhạc và theo với những ánh đèn mầu chớp giựt liên hồi đang kích thích từng mạch máu đang luân lưu trong đám người đang đi tìm những cảm giác mạnh và sôi động.
Thomas len lỏi tìm đến quầy rượu. Không mấy người ngồi ở đây. Chàng gọi một ly rượu với nhiều đá lạnh! Vừa nhâm nhi vừa nhìn khắp mọi nơi.
Ngồi trong tư thế như vậy chừng 15 phút hay có thể lâu hơn. Thomas gọi thêm một ly rượu nữa cũng với rất nhiều đá lạnh. Chàng không muốn say tối nay!
 
Một thiếu nữ khá xinh đang tiến đến quầy rượu, gần chỗ Thomas ngồi. Cô gái mặc váy đỏ phô đôi chân thon, hở lưng và vai. Tóc nâu vàng. Cô ta đi một mình. Cô gái móc chiếc ví cầm tay vào tựa ghế ngồi rồi khoác áo choàng mầu đen trùm lên bên ngoài.
Ngồi xuống cách chỗ ngồi của Thomas chừng 3 ghế. Cô gái không hề nhìn Thomas và gọi một ly rượu, không nhiều đá như ly rượu của Thomas. Hoặc là cô ta tửu lượng khá, hay cũng có thể là loại gái chịu chơi muốn say sưa đêm nay? Chỗ cô ta ngồi hơi khuất.
 
Không lâu sau đó một người đàn ông vạm vỡ mặc áo thung đen, quần jean đen bó sát lại gần, ngồi xuống cạnh cô gái. Người đàn ông đó hơi quay lưng về phía Thomas một chút nên chàng không nhìn rõ mặt người này.
Có lẽ người đàn ông này đến làm quen với cô gái, Thomas đoán thế! Vì nếu là người quen thì thái độ phải khác! Gặp một người quen phải vồn vã hay có thể ôm choàng mừng rỡ! Nhưng họ không như vậy! Người đàn ông và cô gái là hai người lạ tình cờ gặp nhau! Ở những nơi này đều như thế cả! Rồi sau đó những đôi cặp đó kéo nhau đi tìm thú vui thể xác ở một nơi nào cho đến hết đêm!
 
Cuộc trò chuyện của cặp này có vẻ như diễn tiến thuận lợi và vui vẻ. Không nghe rõ họ nói chuyện gì nhưng thỉnh thoảng Thomas nghe thấy tiếng cười của cả hai người.
Muốn tìm một ai đó trong biển người kia thì phải hòa nhập vào đó chứ ngồi đây thì khó mà nhìn thấy điều gì! Thomas vẫn nghĩ tới Larry Cruz! Không thể nào xóa bỏ anh ta ra khỏi những kẻ tình nghi! Nhưng mà làm gì có nghi phạm nào khác?
 
Còn đang phân vân có nên đi ra lắc lư ngoài kia theo với đám đông hay không, Thomas định đổi hướng nhìn sang phía khác nhưng chàng chợt khựng lại! Người đàn ông nọ đang ngồi chếch người, chỉ ngồi cách chàng có 2 ghế và hắn ta vừa tì tay lên quầy rượu. Ở một khoảng cách quá gần cho Thomas nhìn thấy rõ cánh tay phải đang tì lên mặt bàn quầy rượu của người đàn ông không nhìn thấy mặt! Hình xâm Chữ Thập Chiến Trường như đang căng ra dưới  cánh tay vạm vỡ! Thomas không tin vào  điều mình vừa nhìn thấy! Không phải là  hoa mắt đó chứ?
 
Vận may của Thomas đến thật sự  sao?
Thomas biết là tim mình đang đập  nhanh hơn bình thường. Mặt chàng vã mồ hôi! Larry Cruz đây sao? Cũng có thể là một kẻ nào khác có cùng hình xâm? Bây giờ Thomas phải làm gì? Diễn tiến quá nhanh ngoài dự đoán của chàng! Cứ ngồi yên đây chờ sao? Cho dù có đi theo hai người này thì không có lý do gì để mà ra tay! Phải chờ xem liệu đây có đúng là Larry Cruz hay không? Và có đúng y là kẻ tội phạm hay không nữa! Chưa có bằng chứng nào cả để định tội hết?
 
Cứ ngồi yên ở đó với hàng bao nhiêu câu hỏi, Thomas khó chịu quá sức! Nhưng lúc này đây chàng như một kẻ thợ săn đang rình mồi! Phải kiên nhẫn! Kiên nhẫn thôi! Chàng tự nhắc nhở mình như thế trong khi những bứt rứt cứ những con kiến đang bò lan đi hết cả người Thomas!
 
Ngay trong lúc chờ đợi này, một đêm tối đã qua trong quá khứ khi Thomas còn trong quân ngũ lại hiện về! Cũng một đêm khuya không nhớ là ngày nào khi Thomas ở Afghanistan, rình mò và chờ đợi những kẻ thù không tên xuất hiện. Cảm giác chờ đợi và nôn nóng bị đè nén thật khó mà có thể so sánh với bất cứ thứ gì! Chưa đến nỗi muốn nổ tung nhưng chắc chắn là ngộp! Bị ngộp như muốn sắp hết thở nổi! Trong những khoảnh khắc chờ đợi như thế hình như không còn nghe gì khác ngoài tiếng tim mình đập nhanh. Đập nhanh như dục giã, cấu xé và thách thức! Nhưng rồi tất cả đều tan biến hay lắng xuống khi đã bị sự kiên nhẫn kiên trì khống chế!
 
Sự kiên nhẫn đó đã làm dịu đi tất cả! Chỉ còn chờ đợi cho giây phút chính xác nhất sẽ xẩy đến!
Thời gian trôi qua không lâu, chắc chỉ khoảng 15 đến 20 phút là cùng nhưng Thomas thấy như vài tiếng đồng hồ đang trôi qua! Những cục đá lạnh nhỏ trong ly rượu của chàng đã tan hết từ lâu mà Thomas hề hay biết!
 
Người đàn ông đột ngột thu cánh tay lại, không tì tay trên mặt bàn quầy rượu nữa. Cả thân hình người đàn ông lực lưỡng che kín gần hết cô gái. Thomas chỉ nhìn thấy phần lưng và phía đàng sau của gã đàn ông kia. Hắn ta cắt tóc ngắn, một nửa đầu cạo khá sát vào da đầu. Trước kia chỉ có những người trong quân ngũ mới cạo đầu cao như thế nhưng bây giờ ngày nay đã trở thành thông dụng, ai ai cũng thích cạo đầu như vậy! Chàng nhìn thấy có hình xâm ở sau gáy của hắn ta nữa nhưng không biết là hình xâm gì?
 
Có phải đây chính là Larry Cruz mà Thomas vẫn tìm kiếm hay không?
Mà nếu đây đúng là Larry Cruz thì đâu là chứng cớ để buộc tội?
Trừ khi…
Thomas thấy mặt mình nóng ran lên! Phải rồi… trừ khi hắn ta ra tay đêm nay với một cô gái nào đó? Như cô gái đang ngồi đây chẳng hạn?
Làm sao để ngăn chặn? Thomas biết là mình đang mất hết kiên nhẫn với những câu hỏi dồn dập kéo đến như nước vỡ bờ! Những dấu hỏi to nhỏ cứ nhẩy múa trước mặt Thomas!
 
Đột nhiên người đàn ông nọ và cô gái cùng đứng dậy!
Cô gái mặc chiếc váy đỏ nhấc chiếc áo khoác đen ra đưa cho gã đàn ông. Cô ta đeo xắc tay lên vai, còn tay kia khoác vào tay gã đàn ông lực lưỡng.
Người đàn ông một tay cầm chiếc áo choàng mầu đen cho cô gái, còn tay kia ôm eo cô gái mặc áo đỏ.
Lúc này Thomas nhìn thấy nửa mặt của người đàn ông. Ở một khoảng cách gần, nửa khuôn mặt của hắn ta xương xương, không để râu nhưng đen xì! Có lẽ quá nhiều râu nên cạo không sạch hết? Làm sao có thể nhận diện một người với chỉ một nửa khuôn mặt như thế?
 
Thomas chợt nghĩ ra! Ý tưởng này đến đột ngột!
Thomas bất ngờ cũng nhanh chóng đứng lên đến gần gã đàn ông và cô gái và nói lớn tiếng vì tiếng nhạc rất ồn.
 
- Xin lỗi!
 
Người đàn ông quay đầu về phía có tiếng nói.
Nhìn thấy Thomas, hắn ta hỏi:
 
- Anh vừa nói với tôi?
 
Cả khuôn mặt của Thomas ngây ra! Thái độ của chàng rất thành thực khi ngẩn người như vậy chứ không phải là đóng kịch!
Khuôn mặt xương xương kia và đôi mắt lạnh lẽo nhiều tròng đen hơn tròng trắng tối tăm và dị kỳ như một cửa đường hầm đang mở ra, bên trong tối đen hút hồn. Đôi môi mỏng trên khuôn mặt xương xương của những người tàn nhẫn và sắt đá! Cầm hắn ta bạnh ra mạnh bạo!
 
Không sai! Không thể nào sai được!
Thomas lắp bắp và mãi mới cố gắng cười khi nói:
 
- Xin lỗi… Tôi… nhìn nhầm anh với… một người bạn trong quân ngũ… khi cùng chiến đấu tại Afghanistan!
 
Gã đàn ông nhìn Thomas như tìm hiểu những điều chàng vừa nói nhưng rồi hắn ta hơi nhếch mép cười nói:
 
- Không sao… Nhưng tôi cũng từng ở trong quân đội và cũng đã có thời gian ở Afghanistan…
 
Hắn ta quay sang cô gái, nắm tay cô ta và nhẹ nhàng nói:
 
- Chúng ta đi thôi!
 
Larry Cruz! Larry Cruz bằng xương bằng thịt ở ngay đây! Cái tên và con người này đã ám ảnh Thomas hàng bao nhiêu ngày qua bây giờ đang ở ngay trước mặt chàng như một trò đùa ác ý và đang bỡn cợt xem chàng sẽ làm gì đây? Hay là đang thúc giục Thomas phải hành động đi!
 
Thomas như tỉnh hẳn sau những giây phút ngắn ngủi vừa qua!
Chàng không thể để thoát con mồi được bằng bất cứ giá nào! Cảnh sát thì còn có hỗ trợ! Mình chỉ có một mình! Sẽ phải làm gì thì Thomas bất chợt chưa nghĩ tới nhưng chàng sẽ hành động tùy theo diễn tiến như thế nào!
 
Chiếc váy mầu đỏ của cô gái là một điểm bắt mắt và dễ nhận diện trong đám đông! Thomas len lỏi theo sau ở xa xa, mắt chàng không hề rời khỏi mầu đỏ đang di động phía trước.
Ra gần đến cửa, người thưa đi nên Thomas càng phải đi chậm lại vì sợ Larry Cruz phát hiện bị theo dõi! Nhưng cũng may càng gần ra phía ngoài thì càng tối.
 
Larry Cruz và cô gái ra khỏi cửa quán bar. Thomas theo sau.
Lúc này Thomas mới thấy sự bất lợi của mình! Chàng đậu xe xa quá! Nếu Larry Cruz đậu xe gần rồi vọt mất thì làm sao đây?
Chuyện Thomas lo sợ đã xẩy ra đúng như vậy!
 
Trong khi theo sau nhưng giữ khoảng cách để khỏi bị lộ diện, Thomas nhìn thấy Larry Cruz choàng chiếc áo đen vào người cô gái và đưa cô ta đến một chiếc xe mầu đen hay xanh đậm gì đó đậu ngay bãi đậu xe sát quán bar.
Thế này thì tiêu rồi! Thomas sẽ phải mất 10 phút khi đến chỗ đậu xe của mình! Nếu cho dù chàng có chạy nhanh thì cũng chỉ thu ngắn thời gian được vài phút! Làm sao bây giờ?
 
Thomas nhìn thấy cô gái vào xe. Larry Cruz đóng cửa xe cho cô gái rồi vòng sang bên kia vào xe. Chiếc xe nổ máy. Hai bóng đèn đỏ phía sau xe sáng lên như hai con mắt đỏ rực của quỷ đang thách thức Thomas!
Chàng muốn nhìn và ghi nhớ bảng số xe nhưng xa quá không thể nhìn rõ được!
Chiếc xe của Larry Cruz lùi ra. Cả người của Thomas như chồm lên. Chiếc xe ra khỏi chỗ đậu đi về phía đường cái ngay đó và quẹo phải.
 
Thomas như phát điên lên! Chàng quay người quẹo trái, ngược chiều với chiếc xe của Larry Cruz. Thomas chạy như một kẻ đang bị rượt đuổi nguy hiểm đến tính mạng  về phía nơi đậu xe! Thomas đang đánh cuộc với thời gian và đang bán mạng với những thách thức trước mặt!
 
Ngồi vào trong xe, Thomas thở hổn hển, mở máy xe và lao ra bên ngoài chạy về hướng mà xe Larry Cruz đã quẹo! Chỉ có mấy phút ngắn ngủi nhưng đã làm thay đổi hết tất cả! Liệu Thomas có tìm thấy Larry Cruz và cô gái nọ hay không?
Mắt liếc ngang liếc dọc tìm kiếm và Thomas thấy là mình sắp đánh mất cơ hội đến nơi! Không thể biết là chiếc xe của Larry Cruz đi đâu nữa!
 
Chàng cuống lên, một tay giữ vô-lăng, tay kia bấm điện thoại gọi cho Walker Cox.
Cũng may là Walker Cox nghe ngay nhưng giọng có vẻ ngái ngủ khi trả lời:
 
 - Walker Cox nghe đây!
 
Thomas thở như người hết hơi:
 
- Tôi đang đuổi theo Larry Cruz nhưng mất dấu!
 
Thái độ của Walker Cox khác hẳn:
 
- Anh đang ở đâu?
 
- Downtown! Tôi theo hắn ta từ quán bar MKT trên đường Austin street. Tôi cần giúp đỡ! Nhưng mà…
 
- Sao? Tôi sẽ gọi cho những cảnh sát đang trong khu vực giúp anh!
 
Thomas bình tĩnh hơn khi hỏi Walker Cox:
 
- Tất cả những vụ sát hại đều ở trong những công viên! Gần đây nhất là công viên nào?
 
Thám tử Walker Cox tỉnh cả ngủ và cũng căng thẳng không kém gì Thomas khi trả lời:
 
- Nhiều lắm! Nhưng kẻ giết người toàn chọn những công viên với nhiều cây cối um tùm. Đến Memorial Park đi! Tôi sẽ cho người đến đó! Công viên đóng cửa lúc 11 giờ đêm.
 
- Nhớ bảo cảnh sát đừng để đèn!
 
Walker Cox đồng ý ngay:
 
- Được! Tôi cũng sẽ đi đây! Hy vọng chúng ta sẽ bắt đúng người và không có nạn nhân thứ tư!
Thomas vội vã cúp điện thoại rồi google tìm đường đến công viên Memorial.
 
Sophia Flores, nạn nhân thứ ba bị giết tại công viên Memorial!
Lúc này Thomas mới hối hận là sau khi khám phá ra Sophia Flores bị đồng tính, chàng đã không đến công viên nơi xác cô ta được tìm thấy! Ít nhất nếu Thomas đã đến công viên rồi thì chàng sẽ quen thuộc với chỗ này hơn! Đây là một thiếu sót lớn và là sơ xuất không nhỏ mà Thomas đã phạm phải!
 
Nhưng bây giờ có hối tiếc thì cũng đã muộn! Điều quan trọng nhất chính là làm sao đừng để cho có nạn nhân vô tội thứ tư!
 
 
*
 
 
Thomas đã bình tĩnh hẳn và vừa lái xe vừa suy tính những điều có thể xẩy ra.
Có khi nào Larry Cruz không phải là thủ phạm giết người hay không? Câu hỏi này thỉnh thoảng vẫn hiện lên nhưng đều bị Thomas gạt đi!
 
Nếu đêm nay Larry Cruz chỉ là một kẻ đi săn gái và hắn ta cùng cô gái đó hiện đang ở trong một phòng ngủ nào đó thì sao? Vậy thì tất cả những nỗ lực của Thomas cũng như của những cảnh sát khác sẽ trở thành một trò cười!
Điều này càng làm cho Thomas lại tức giận muốn phát điên lên!
 
Đến công viên Memorial Park, Thomas vẫn chưa ra khỏi xe, chàng nhìn quanh quất.
Đồng hồ trong xe cho thấy đã gần 11 giờ đêm. Công viên sắp đóng cửa. Nhưng ở một nơi rộng lớn và là công viên lớn nhất ở đây thì dù có đóng cửa hay không thì cũng vậy thôi!
Vẫn còn 4 chiếc xe đậu bên ngoài. Chỉ biết là xe của Larry Cruz mầu đen hay xanh đậm. Sedan không phải SUV hay truck!
Một trong 4 chiếc xe đang đậu, không kể xe của Thomas, có một chiếc sedan mầu đen. Có phải là chiếc xe lúc nẫy của Larry Cruz hay không thì Thomas không dám quyết đoán! Lúc nãy quá căng thẳng, chàng không nhận diện được chiếc xe một cách rõ ràng! Chưa bao giờ Thomas lại như vậy! Quá nhiều lỗi lầm!
 
Thomas mở hộc trong xe lấy khẩu súng beretta M9 của mình và nhét sau lưng quần.
Chưa thấy xe cảnh sát nào! Một công viên rộng lớn như thế này thoáng và không có cổng thì có thể đâu cần phải đậu xe ở ngay đây mà có thể đậu xe ở chỗ khác?
 
Thomas tự bảo mình đừng suy nghĩ thêm nữa vì càng suy nghĩ và tự đưa ra nhiều suy xét thì càng rối rắm hơn!
Có bao giờ chàng nghĩ là sẽ gặp gỡ Larry Cruz vào đêm nay đâu mà rồi lại gặp? Vậy không gọi là vận may thì là gì chứ? Nếu thế thì cứ để cho vận may đưa đẩy đi! Suy nghĩ nhiều vô ích!
 
 
*
 
 
Thomas đi vào trong công viên. Đêm khuya trời lạnh và ẩm ướt. Chung quanh vắng lặng. Thomas nghe rõ từng tiếng chân mình dẫm trên mặt đất. Hình như quanh đây không còn ai! Người ta đi vào công viên vào ban ngày chứ ai lại vào ban đêm làm gì?
 
Đã nói là đừng suy nghĩ lung tung nữa nhưng rồi Thomas không làm được! Nếu chàng là Larry Cruz mà thay vì dẫn gái đến khách sạn lại dẫn đến công viên lạnh lẽo này thì gái nào mà lại chịu chứ? Hay là hắn ta ra tay ở khách sạn rồi mới mang xác nạn nhân đến đây? Nhưng tất cả những nạn nhân đều không bị hãm hiếp! Vả lại mang một xác người từ khách sạn vào xe rồi lại mang đến công viên thì quá rầy rà, dễ bị phát hiện! Kẻ sát nhân sẽ không làm như vậy!
 
Vậy thì làm cách nào Larry Cruz có thể dẫn dụ những cô gái vào trong công viên chứ?
Chuốc thuốc mê sao? Cũng có thể lắm!
Nếu như Larry Cruz bị PTSD và bị ám ảnh vì một kinh hoàng nào đó trong quá khứ thì có nhất thiết phải là ban đêm hay không? Nhưng tất cả những nạn nhân đều bị giết vào ban đêm! Đêm đen tạo khung cảnh thích hợp cho tội ác! Bóng tối đồng lõa cho những ý đồ xấu xa và che đậy đi những tỉnh thức nhắc nhở nếu có!
 
Điện thoại Thomas reo dù nhỏ nhưng nghe khá rõ trong đêm vắng.
Áp điện thoại vào tai, Thomas nói nhỏ khi biết là Walker Cox gọi mình.
 
- Tôi vừa vào trong công viên!
 
Walker Cox nói với vẻ phấn khởi:
 
- Tôi đang trên đường đi! Đã có người của chúng tôi rải rác chung quanh công viên!
 
- Tốt lắm! Cám ơn ông!
 
- OK!
 
Không để cho Walker Cox cúp máy Thomas nói ngay:
 
- Cô gái đi cùng với Larry Cruz mặc váy đỏ, áo khoác bên ngoài mầu đen! Tóc nâu vàng!
 
- Được rồi! Tốt!
 
Cất điện thoại vào túi. Thomas rút súng ra sẵn. Không thể biết như thế nào, cứ sẵn sàng thì tốt hơn!
Mắt của Thomas bắt đầu quen dần với bóng đêm. Chàng nhìn rõ được những cây lớn hay những băng ghế rải rác. Đôi tai chàng lắng nghe mọi tiếng động trong công viên. Chỉ có tiếng xào xạc của gió và tiếng những cây lá run lên đụng chạm cọ sát vào nhau.
 
Trời đêm lạnh, những tiếng côn trùng rỉ rả hầu như không nghe thấy.
Lúc này Thomas không đi theo trực giác của mình nữa vì hình như nó chưa tỉnh thức. Chàng ngần ngừ trước ngã rẽ. Nên rẽ phài hay rẽ trái?
 
Thomas quẹo phải vì cứ như khi rời khỏi quán bar, Larry Cruz và cô gái đã rẽ phải! Chàng đang nghĩ đến vận may của mình tối nay! Cứ quẹo phải đi!
Càng đi sâu vào bên trong về hướng này thì công viên càng âm u vì cây cối nhiều chỗ đan vào nhau thành những vòm cây ở trên cao che khuất ánh trăng.
 
Tai của Thomas chợt bắt được tiếng động nghe cứ như có vật gì đang lê đi trên mặt đất! Tiếng động kỳ lạ đó đã thức tỉnh trực giác của Thomas!
Chàng dừng lại nghe ngóng rồi lại gần một cây lớn và núp ở đó. Thomas gần như nín thở khi nghe tiếng động đó càng lúc càng rõ dần về hướng chàng đang đứng núp.
Thomas nhìn chung quanh. Nhưng khi nhìn như vậy thì tai lại bớt chú ý đi! Chàng nhắm mắt lại chú tâm đến tiếng động đó!
Chợt tiếng động ngừng lại. Thomas mở mắt ra chờ đợi!
 
Chừng 3, 4 phút trôi qua chàng lại nghe rõ hơn tiếng động đó, càng lúc càng gần.
Một tiếng phịch như có vật gì nặng vừa rơi xuống! Thomas thót người vì chàng có cảm tưởng tiếng động đó chỉ cách chỗ chàng đang đứng chừng 10 đến 15 mét là cùng!
Thomas đứng yên không nhúc nhích, tay vẫn cầm súng!
Xung quanh lại rơi vào yên tĩnh như trước!
 
Liệu chàng có thể ngửi thấy một mùi gì khác lạ không trong lúc này vì khứu giác của Thomas rất bén nhậy khác thường! Lúc này Thomas nghe ngóng không phải bằng tai mà bằng khứu giác! Thoang thoảng không nhiều lắm nhưng là mùi nước hoa! Đích xác là mùi nước hoa phụ nữ!
 
Có một phụ nữ đang hiện diện nơi đây sao?
Thomas muốn thò đầu tìm kiếm nhưng sợ bị lộ diện nên vẫn cứ đứng im không cử động, ngay đến chuyện thở cũng cố thở nhẹ để bớt gây ra tiếng động.
Không có tiếng người nói? Nếu là một phụ nữ thì người đó làm gì trong đêm khuya khoắt ở một nơi hoang vắng như vậy chứ? Hay còn một ai khác nữa?
 
Thời gian chậm chạp trôi qua. Đến lúc không còn chịu nổi nữa, Thomas nghiêng người nhìn về phía tiếng động ban nãy.
Hình thể một người cao lớn nhìn khá rõ! Một người đàn ông! Rõ ràng là như vậy! Không thể nhìn thấy mặt nhưng điều làm Thomas chú ý là vật trắng ở tay người đó! Sợi dây mầu trắng!
 
Thomas như bị điện giựt thót người lên!
Thôi rồi!... Chẳng lẽ đây chính là thủ phạm giết người và đang định treo xác nạn nhân lên cây? Không được! Không thể nào!
Vậy mùi nước hoa phụ nữ mà Thomas ngửi thấy là từ đâu?
 
Người đàn ông đó cúi người xuống dưới đất. Y đang cúi xuống nhìn một vật gì ở dưới đất! Một mầu đỏ lấp lóe rất nhỏ ở dưới đất lẫn vào những mầu đen! Vật gì vậy, Thomas tự hỏi?
 
Dưới bàn tay gã đàn ông, mầu đỏ đó càng lúc càng hiện rõ hơn và lớn hơn! Đúng là chiếc váy đỏ của cô gái!
Không còn chần chừ, Thomas ra khỏi chỗ nấp và nhắm bắn vào người đàn ông kia!
Viên đạn bay ra lóe sáng lửa trong đêm trúng vào chân gã đàn ông. Hắn ta kêu lên và quay người lại!
Dù không nhìn rõ mặt nhưng Thomas có thể quả quyết người đàn ông đó chính là Larry Cruz! Còn cái mầu đỏ dưới đất kia chính là từ chiếc váy đỏ của cô gái!
 
Một tia sáng như lửa từ phía Larry Cruz bay về hướng Thomas đang đứng! Hắn cũng mang súng!
Bóng đêm đã giúp cho Thomas nhìn thấy lửa từ viên đạn đang tiến đến mình, chàng nhanh chóng thụp người xuống đất né tránh!
Không chỉ là một viên đạn mà là hai, ba viên đạn kế tiếp. Thomas vừa đứng lên thì viên đạn thứ ba xợt qua tay trái của chàng. Thomas thấy nhói đau và biết là mình đã bị trúng đạn!
 
Thomas bắn trả cũng nhắm vào hướng viên đạn bay đến nhưng có lẽ không trúng Larry vì không nghe thấy tiếng hắn kêu.
Thomas lăn trên mặt đất để tiến lại gần đích. Một viên đạn khác bay bên trên! Chàng tính nhẩm và mong rằng Larry cứ tiếp tục bắn nữa đi cho hết đạn và dù rằng hắn có thay đạn khác trong tích tắc thì lúc đó cũng là dịp tốt nhất để Thomas phản công!
 
Trong lúc đó Larry Cruz đưa tay sờ vào chân chỗ bị bắn thấy ướt và khá đau khi hắn ta đứng dậy. Đang chệnh choạng đứng dậy thì Thomas nhào đến. Thân hình của Thomas cũng vạm vỡ và cao lớn nhưng không bằng Larry Cruz! Tuy vậy vì bất ngờ nên Larry Cruz ngã lăn ra!
 
Lúc này đã sát gần mặt chạm mặt, Thomas chưa kịp đấm vào mặt Larry Cruz như dự tính thì đã bị hắn quật ngược lại! Người nằm dưới đất bây giờ không phải là Larry Cruz nữa mà là Thomas! Cú đấm của hắn khá là chuẩn khi nhắm vào ngay chính giữa mặt của Thomas! Máu từ mũi và môi của Thomas phun ra chẩy vào miệng chàng mặn và tanh!
 
Đau vì bị đấm vào mặt nhưng Thomas cố giẫy người mạnh dù đang bị Larry Cruz đè lên. Nhưng hắn đã sơ xuất không đè lên cả hai cánh tay của Thomas mà chỉ đè lên người chàng và một bên tay trái. Thomas dùng hết sức lực của bàn tay phải mà đấm vào mặt của Larry Cruz. Chàng không đấm vào giữa mặt của y mà đấm vào giữa hai mắt của Larry Cruz! Cú đấm của Thomas đã đụng mạnh đến một bên mắt của hắn!
 
Hắn kêu lên thất thanh vì đau đớn! Mắt không còn mở được và như lòa đi! Phản ứng tự nhiên, hai tay Larry Cruz đưa lên bụm vào đôi mắt trong khi máu đang chẩy ra.
 
Thomas nhân cơ hội đó đẩy mạnh Larry Cruz ra khỏi người mình.
Hắn dù bị thương ở mắt nhưng hai tay vẫn quờ quạng đấm vào không khí! Miệng gầm lên những tiếng vô nghĩa!
 
Thomas bắn thêm một phát súng nữa vào chân còn lại của Larry Cruz! Vào ngay đầu gối của y! Lần này hắn ta hét lớn lên và nằm gục xuống rên rỉ! Vậy là đủ để Larry Cruz không thể chạy thoát được đi đâu nữa rồi.
Nằm dưới đất Larry Cruz kêu lên:
 
 - Mãdar…
 
Thomas khựng lại! Hắn ta nói gì vậy?
Lẫn trong tiếng rên xiết vẫn là chữ gì mà Thomas không hiểu nổi! Larry Cruz nói tiếng Mễ sao? Không phải!
 
Thomas chợt nghe như tiếng người khóc! Tiếng khóc của ai vậy?
Cô gái vẫn nắm bất động gần đó! Tiếng khóc nghe rất đục của… một người đàn ông!
Thomas không tin được là tiếng khóc đó từ Larry Cruz!
Nhưng đúng là như vậy thật! Không chỉ là tiếng khóc đứt đoạn mà còn xen lẫn những lời xin lỗi nghe không rõ! Xin lỗi ư?
Rồi thấy y lắp bắp:
 
 - Xin lỗi… xin lỗi…! Tôi… không biết…Tôi không ngờ…
 
Cuối cùng cho câu nói dở dang đó của Larry chỉ còn là tiếng khóc đầy vẻ nghẹn ngào của… một người đàn ông.
Không vội nhìn sang xem cô gái còn sống hay đã chết, Thomas bấm điện thoại gọi cho Walker Cox.
 
Walker Cox hối hả hỏi:
 
- Sao rồi?
 
 - Người của ông đâu? Tôi hạ nó rồi!
 
Giọng của Walker Cox nói như hét lên:
 
- Tôi cũng đang ở trong công viên và nghe nhiều tiếng súng nổ! Anh không sao chứ? Có bị thương không?
 
- Có nhưng không sao!
 
Walker Cox lại hỏi:
 
- Có đúng là Larry Cruz hay không?
 
Thomas trả lời:
 
- Đúng là nó!
 
Walker Cox hỏi dồn dập:
 
- Larry còn sống hay đã chết? Còn nạn nhân thế nào?
 
- Larry bị tôi bắn vào hai chân còn nạn nhân thì tôi không biết!
 
- Nạn nhân vẫn còn sống hay đã chết?
 
- Tôi vội gọi cho ông nên chưa xem! Cô gái vẫn nằm dưới đất!
 
- Anh cứ ở yên đó! Chúng tôi tìm đến ngay! Canh chừng Larry Cruz! Đừng để nó trốn thoát!
 
- Ông yên chí đi, hai chân nó đều bị bắn, bây giờ thì chỉ có bò chứ không thể nào đi được nữa! Không thể trốn thoát được!
 
- OK! Không lâu đâu!