HỒN MA TRẢ NGHĨA
Cả cái thị trấn nhỏ này có lẽ không ai không biết tiếng ông Hai Phát, một đại gia trong ngành xây dựng lẫn ngành kinh doanh địa ốc.
Hơn chục năm trước, gia đình ông Hai Phát cũng không có gì nổi bật. Ông chỉ là một ông thầu xây dựng các công trình nhỏ lẻ, đơn giản. Nhưng rồi không biết do may mắn hay do đâu mà bỗng dưng có tin đồn, ông Hai Phát đứng ra xây cất nhà nào thì nhà đó sẽ làm ăn phát đạt, tấn tới.
Người ta kiểm chứng lại thì quả có thế thật!
Ông Hai Phát phất lên từ dạo ấy.
Khi đã có trong tay một số vốn lớn, ông lấn sân sang lĩnh vực kinh doanh bất động sản. Ban đầu thì cũng làm ăn kiểu cò con, sang tay được miếng đất này mới mua tiếp miếng đất khác khác. Nhưng lần hồi, nhờ nhạy bén với thời cuộc, cộng với tài ngoại giao giỏi, ông Hai Phát một khi đã nhắm vào đâu thì một đồng vốn của ông sẽ sinh sôi nảy nở thành ra mấy chục đồng lời.
Tài sản của ông cứ tăng dần theo cấp số nhân.
Trong giới làm ăn, bên cạnh những lời tán dương, khen ngợi cũng không ít tiếng xì xầm đàm tiếu về ông. Người ta bảo ông Hai Phát không từ bất cứ thủ đoạn nào để hạ gục đối thủ. Có người đã từng bị ông Hai làm cho khuynh gia bại sản.
Chẳng biết những lời đồn đại ấy có chính xác hay không, chỉ biết sự nghiệp của ông mười mấy năm nay cứ phăng phăng thẳng tiến.
Vợ chồng ông được hào của nhưng lại không đặng hào con.
Bà Hai Phát đã bốn lần thai nghén, nhưng hết lần này tới lần khác đều không giữ được.
Vợ chồng bà mua sắm nhang đèn lễ vật đi khắp các đền chùa, am miếu để thành tâm khấn vái. Chừng như trời phật cũng động lòng, đến lần mang thai thứ năm, bà sinh được một cậu con trai, mặt mày rất khôi ngô tuấn tú, nhưng lại èo uột, khó nuôi.
Hai vợ chồng đặt tên con trai là Quý và cũng yêu quý con hơn ngọc hơn vàng!
Từ lúc gia đình trở nên khấm khá, bà Hai luôn tìm cách giúp đỡ những người nghèo khó xung quanh với hy vọng tạo phước đức cho con trai mình được hưởng sau này.
Mười lăm tuổi, Quý vẫn nay ốm mai đau dù hàng ngày luôn được cả nhà quan tâm, bồi bổ.
Thấy con trai không được khỏe mạnh, ông bà Hai càng tỏ ra cưng yêu, chìu chuộng, Quý muốn gì cũng được đáp ứng ngay. Tuy vậy, bà Hai không quên dạy con những điều phải trái trong đời, không quên tập cho con tánh tình lương thiện, biết thương yêu và quan tâm đến những người có hoàn cảnh không may.
Chính vì vậy, dù được cưng chìu hết mực nhưng Quý không trở nên hư đốn như một vài cậu “con cầu con khẩn” khác.
Việc nuôi dạy và giáo dục Quý ông Hai yên tâm giao trọn cho vợ, ông dành hết tâm trí và thời gian của mình cho công việc làm ăn.
***
Một bữa khi trời vừa chạng vạng tối, bà Hai đang ngồi xem ti vi trong nhà thì nghe tiếng gọi khe khẽ trước sân, bà hỏi lớn:
- Ai đó? Cứ vào đây…
Vừa nói, bà Hai vừa đứng lên. Ra tới cửa, bà thấy một người phụ nữ lạ mặt rụt rè đứng giữa sân, trên tay ôm một chú chó con.
- Cô… cô tìm tôi?
Bà Hai ngạc nhiên hỏi.
Thiếu phụ ngước lên nhìn bà bằng ánh mắt sầu thảm:
- Dạ… Con nghe người ta chỉ dẫn nên mới dám tìm tới đây… để… để…
Thấy người lạ ấp úng, bà Hai động viên:
- Cô có gì cần cứ nói, nếu giúp được tôi sẽ không từ chối cô đâu! Mà cô ở đâu sao tôi không nhớ?...
Một tia hy vọng lóe lên trong mắt người thiếu phụ. Chị mạnh dạn:
- Thưa… thưa bác. Con không phải người vùng này. Quê con ở tận dưới Cà Mau. Vì hoàn cảnh riêng, con phải trôi dạt về đây làm thuê làm mướn kiếm miếng ăn hàng ngày. Không may… không may con bé nhà con mấy hôm nay lại mắc bệnh, mà con thì… con thì không còn tiền để lo thuốc men cho nó. Con đang ở trọ nhà dì Tư bên kia, thấy hoàn cảnh mẹ con con như vậy, dì Tư mới chỉ con tới đây… Bác… bác làm ơn… mua giúp con con chó nhỏ này, bác cho con ít tiền con mua thuốc cho cháu…
Nhìn vẻ cầu khẩn của thiếu phụ, bà Hai động lòng:
- Mua bán gì con chó đó! Thôi, cô vào nhà ngồi chơi một chút, tôi đưa cho ít tiền cầm về mà lo thuốc thang cho con, khi nào làm ăn có thì trả lại cho tôi cũng được!
Nghe bà Hai nói vậy, người thiếu phụ vừa mừng rỡ, vừa ngại ngùng bước theo sau. Con chó nhỏ trên tay chị kêu lên ăng ẳng khiến Quý đang mải xem hoạt hình giật mình quay lại.
Trông thấy con chó, cậu bé mừng rỡ sà ngay xuống bên con chó vuốt ve.
Bà Hai rầy:
- Đừng ghẹo nó con, coi chừng nó cắn trúng tay đó!
Người thiếu phụ mỉm cười:
- Dạ, xin bác đừng lo, con chó này hiền lắm, con bé nhà con rất thương yêu nó, suốt ngày cứ ôm ấp nó trong lòng, nó không cắn ai đâu!
Vừa nói, chị vừa thả con chó xuống nhà. Nó chạy lăng xăng khắp phòng, cái đuôi bé xíu không ngừng ve vẩy. Quý thích quá, chạy tới chạy lui chơi rượt đuổi với nó.
Sực nhớ, cậu bé đi tới tủ lạnh, lấy ra một cây xúc xích, cẩn thận lột vỏ đưa tận miệng chú chó, nói nựng:
- Cưng, ăn xúc xích đi cưng! Ăn đi rồi anh thương…
Chú chó vừa ăn vừa kêu ăng ẳng như lời cảm ơn người bạn nhỏ tốt bụng vừa mới quen.
Thấy cảnh đó bà Hai và người thiếu phụ cùng bật cười.
Bà Hai mở tủ, lấy đưa cho thiếu phụ ba trăm ngàn. Bà dặn:
- Cầm ít tiền này về lo cho con, nếu có gì cần cô tới đây, đừng ngại! Bà con xóm giềng, tối lửa tắt đèn có nhau cô à!
Người thiếu phụ nước mắt rưng rưng, đưa hai tay nhận lấy tiền bà Hai đưa cho.
- Con… thật con vô cùng đội ơn bác! Con với bác là người xa lạ, vậy mà bác không nghi ngờ gì, bác thương hoàn cảnh tứ cố vô thân của mẹ con con, con xin đội ơn bác! Kiếp sau, mẹ con con nguyện làm tất cả để đền đáp lại tấm lòng của bác…
Bà Hai bật cười:
- Thôi, thôi! Lo về mua thuốc cho con nhỏ uống đi! À, con bé mấy tuổi rồi?
- Dạ, cháu lên chín tuổi bác ạ!
- Ừ, vậy là nhỏ hơn thằng Quý nhà tôi! Thằng Quý tôi mười lăm rồi!
Người thiếu phụ nhìn Quý, nói khẽ với bà Hai:
- Con thấy cậu bé có vẻ thích con chó này lắm, hay là bác cho phép con để nó lại đây chơi với cậu?
Bà Hai khoát tay:
- Thôi, cô cứ ôm nó về! Tiền đó tôi đưa cô mượn tạm chứ phải đâu mua bán…
Người phụ nữ lúng túng:
- Dạ không, ý con không phải vậy…
- Được rồi, được rồi! Về lo cho con đi!
Bà Hai vừa nói, vừa bắt chú chó đưa lại cho người phụ nữ.
Quý nhìn theo mếu máo:
- Mẹ… cho con đi mẹ! Con thích con chó đó…
Bà Hai ra dấu bảo người phụ nữ đi ra rồi quay lại dỗ dành con trai:
- Con trai của mẹ ngoan nào! Đừng có khóc! Để rồi mai mẹ kiếm cho con một con chó khác đẹp hơn nữa, chịu không?
Quý ngồi bẹp xuống sàn nhà, hai chân giãy đành đạch:
- Không! Con không chịu… Con thích con chó đó…
Bà Hai nghiêm mặt:
- Lúc nãy con nghe cô đó nói gì không? Con gái của cổ đang bị bệnh, mà nó lại rất thương con chó này! Nếu bây giờ để con chó lại đây chơi với con, đứa bé đó sẽ nhớ con chó lắm, làm sao mà hết bệnh được, phải không?
Nghe mẹ giảng giải, Quý thôi không khóc nữa, nhưng vì chắc còn luyến tiếc lắm, nên ngồi xem phim mà lâu lâu cậu ta lại nấc lên một tiếng. Bà Hai nhìn thấy hết nhưng cố tình giả lơ, quay chỗ khác giấu một nụ cười.
Bẵng đi hơn tuần lễ, mẹ con Quý không ai còn nhớ và nhắc nhở gì đến người phụ nữ và con chó nữa thì chị Tư chủ nhà trọ khu phố bên kia tìm tới.
Trông thấy chị Tư, bà Hai chợt nhớ tới người phụ nữ hôm trước nên vội hỏi:
- À, mấy hôm trước đây có một cô ở trọ đằng nhà em, cổ nói con cổ bị bệnh sao đó, giờ hết chưa vậy Tư?
Chị Tư ngồi xuống chiếc ghế đá ngoài hành lang, cười buồn:
- Em tới chị cũng vì chuyện cô đó nè!
- Sao? Có chuyện gì?
Bà Hai ngạc nhiên.
Chị tư chắc lưỡi:
- Tội nghiệp! Thằng chồng nó vợ bé vợ mọn rồi về kiếm chuyện đánh đập liên miên, không chịu đựng xiết nên nó ôm con đi tuốt từ Cà Mau lên đây sống tạm. Ai ngờ cái số nó khổ. Công ăn việc làm vừa mới tạm ổn định, tưởng đâu hai mẹ con có thể đắp đổi qua ngày. Ai nào ngờ con gái nó lại phát bệnh. Mới đầu cũng tưởng sơ sài, tiền chị cho mượn nó cầm về mua thuốc, cháo lao cho con nhỏ. Hai hôm sau thì bệnh con bé bỗng nhiên trở nặng, nửa đêm em phải giúp đưa mẹ con nó vô bệnh viện, tới sáng thì con nhỏ chết! Mau vậy mới lạ chứ! Nó như điên như dại, em phải lục lọi đồ đạc của nó, tìm mãi mới được số điện thoại của người thân. Em gọi điện xuống Cà Mau thì gặp ngay ông anh nó. Nghe tin em gái như vậy, anh chị nó cấp tốc lên đây liền để đón nó về quê. Chị biết hôn, con nhỏ thiệt tốt tính, mặt mũi lại dễ coi như vậy mà gặp phải thằng chồng mắc dịch, nghĩ mà tiếc cho nó! Tâm trí đang hoảng loạn vậy đó mà nó vẫn không quên món nợ ân tình của chị. Nó kêu anh chị nó ghé đây để trả tiền và chào từ biệt chị, nhưng hôm qua chị đi đâu cửa đóng cả ngày, nên nó nhờ em tới đây gởi lại tiền cho chị, và nhắn với chị là dù có chết nó cũng không quên ơn! À, nó còn nói, hôm trước thấy thằng Quý nhà chị có vẻ mến con chó, nên nó để lại, nhờ em mang đến cho cháu nè!
Nói xong, chị Tư nhìn ra cổng cất tiếng gọi:
- Mi Lu! Mi Lu! Vô đây con…
Chú chó nhỏ nghe gọi rối rít chạy vào, quấn lấy chân chị Tư, miệng kêu ư ử như trẻ con đang nũng nịu.
Quý đang chơi trong nhà nghe tiếng con chó, cậu ta mừng quá chạy vội ra bế thốc con chó lên, hỏi chị Tư:
- Dì Tư ơi, tên con chó này là Mi Lu hả dì?
Chị Tư mỉm cười:
- Ừ, Mi Lu là tên nó! Cô chủ của nó tên Mi Lan nên đặt cho nó cái tên Mi Lu này đó! Con có thích nó không? Từ nay con nuôi nó nhé?
Quý do dự:
- Con thích lắm… Nhưng… mẹ con bảo không được để nó ở đây, vì như vậy con nhỏ kia sẽ buồn vì nhớ nó mà không hết bệnh được!
Chị Tư vuốt tóc Quý:
- Con yên tâm đi, cô bé kia hết bệnh rồi! Cô bé đã đi xa rồi nên gởi con chó này lại nhờ con nuôi giùm đó!
- Cô bé đi đâu? Sao không đem chó theo vậy dì?
Quý ngạc nhiên hỏi.
Chị Tư bối rồi:
- Ừ… à, thì cô bé về quê… Quê cô bé ở rất xa, nếu dắt theo con chó, cô bé sợ nó mệt đó mà! Với lại biết cháu thích, nên cô bé muốn tặng!
Quý tin lời chị Tư, cười thật tươi rồi quay sang nhìn mẹ:
- Mẹ ơi! Vậy là mẹ cho phép con nuôi con chó này được rồi phải không mẹ?
Vẫn còn xúc động bởi câu chuyện chị Tư vừa kể, bà Hai cúi xuống nhìn con chó một lúc rồi khẽ gật đầu:
- Ừ, mẹ cho phép con nuôi đó!
- Hoan hô mẹ! Cám ơn mẹ!
Quý nhảy tới ôm chầm lấy mẹ, đặt lên má bà Hai mấy cái hôn liên tiếp. Đẩy con trai ra, bà Hai mắng yêu:
- Thôi, đừng có mà nịnh tui, ông tướng!
Quý cười ngỏn ngoẻn rồi ôm con chó vào lòng chạy biến ra vườn.
Đó là một con chó lông trắng, nhỏ bé, chỉ chừng hơn hai tháng tuổi. Ở lứa đó, đáng ra khi xa nhà, xa chủ nó sẽ cắn khóc inh ỏi suốt đêm. Nhưng Mi Lu lại không như vậy, nó bám lấy Quý như hình với bóng, như một đứa trẻ con bám lấy ba mẹ mình vậy.
Cả ngày hôm đó, trong mảnh vườn sau nhà, nó tung tăng đào bới đất cát. Hai bàn chân trước như hai cái guồng vận hết tốc lực. Đào tối tăm mặt mũi, chẳng biết để làm gì?
Có lẽ đó là cái bản năng ngàn đời của loài chó, như thể đang tìm kiếm cái kho tàng xương quý giá tổ tiên chôn tự kiếp nào.
Đào mãi mệt phờ râu, nó rúc mình trong một cái lỗ nhỏ, thò đầu ra lúc lắc với Quý, Quý cười lên khanh khách. Lát sau, nó lại trườn ra rúc vào cạnh chân Quý như muốn tìm hơi ấm. Quý bế chú chó vào lòng, đút cho nó từng miếng chả, ân cần như người mẹ đang chăm chút cho đứa con bé bỏng của mình vậy!
Tuy chỉ là một giống chó thông thường nhưng Mi Lu lại rất khôn ngoan. Có lúc nó liếng thoắng, luôn tiên phong trong mọi trò khám phá với cậu chủ của mình, có lúc nó lại giống như một mẫu mực của sự ngoan ngoãn.
Cái cầu thang lên lầu quá dốc, mấy đứa trẻ con leo lên còn cảm thấy khó nhọc huống hồ Mi Lu chỉ mới mấy tháng tuổi. Buổi tối, thấy Quý lên lầu, nó cứ ngồi chồm hổm bên dưới mà trông theo như mơ tưởng chắc trên đó là chốn thần tiên, và chắc cũng muốn bám theo để chơi đùa cùng Quý.
Lên đến nửa thang lầu, Quý quay lại thấy chú chó nhìn mình như cầu khẩn, van lơn, cậu bé không đành lòng bỏ lại nó một mình dưới nhà nên đi ngược trở xuống.
Thấy chủ quay xuống, Mi Lu mừng rỡ, rối rít vẫy đuôi và ư ử rên lên sung sướng.
Quý ôm chú chó lên phòng ngủ của mình. Và bắt đầu từ hôm đó căn phòng của Quý có thêm một nhân vật mới: Chú chó Mi Lu đáng mến!
Có đêm, Quý ngủ trên giường còn Mi Lu nằm dài ở tấm thảm bên dưới, nhưng cũng có khi cao hứng, Mi Lu ta chồm hai chân trước lên giừơng cào cào, rên rỉ để Quý phải nhấc bổng nó lên cho ngủ bên cạnh.
Mới đầu bà Hai còn la rầy cầm chừng, nhưng riết rồi bà cũng quen mắt và cũng thấy thương mến con chó nhỏ nên thôi, bỏ mặc hai đứa chơi đùa, ăn ngủ cùng nhau.
Mỗi con chó ít nhiều đều có một cái “nghề”, ngoài cái “nghề” truyền thống là coi chừng nhà và chăn gia súc. Mi Lu không có máu săn bắt, song “nghề” giữ nhà của nó thì trên cả mức tuyệt vời! Bên cạnh đó, nó còn có “nghề” tìm lại đồ vật bị thất lạc!
Ai vào nhà ở đâu yên đó, lên nhà trên nó theo lên, xuống nhà dưới nó theo xuống, không gầm gè cắn xé ai bao giờ nhưng ánh mắt nó cứ gườm gườm khiến bất cứ kẻ nào có tà tâm đều phải chùn bước.
Có lần, Quý đánh rơi một chiếc vớ, tìm mãi không thấy. Quý dí chiếc vớ còn lại trước mặt Mi Lu nói giỡn:
- Ê, tìm giúp tao với! Sắp trễ giờ học rồi!
Nhưng thật không ngờ, Mi Lu nhà ta lập tức sục sạo khắp mọi xó xỉnh trong nhà, và chỉ trong nháy mắt đã gặm chiếc vớ trong miệng chạy đến lập công với Quý. Lần đó Mi Lu được chủ thưởng cho nửa ổ bánh mì thịt to đùng, và sau này, thỉnh thoảng khi mất gì Quý đều nhờ Mi Lu tìm giúp. Kể ra, nó làm việc cũng rất có hiệu quả!
Tình bạn giữa Quý và chú chó Mi Lu ngày càng trở khắn khít không rời.
Mỗi bữa gần tới giờ Quý đi học về, Mi Lu đều chạy ra cửa sủa ngóng. Nó rất thính tai và tinh mắt, chủ còn tít mù xa nó đã sủa đón rồi rúc cái đầu bé nhỏ vào khe hở của cánh cổng sắt.
Lúc Quý vừa dừng xe trước cổng là nó nhảy chồm lên, vẫy đuôi rối rít.
Nhưng ở Mi Lu có một điểm rất lạ, không giống với những chú chó bình thường khác!
Thỉnh thoảng Quý bắt gặp nó đứng bằng hai chân sau, hai chân trước chồm lên cào cào vào không khí, miệng ư ử mừng vui giống y như mừng rỡ đón chào lúc Quý đi đâu về.
Quý có cảm giác nó như đang chào đón, đùa vui với một người vô hình nào đó.
Có lần Quý chỉ cho bà Hai xem rồi nói:
- Mẹ thấy nó có lạ không? Tự nhiên nhảy lên đùa giỡn một mình, y như có một người nào đứng bên cạnh nó vậy!
Bà Hai không chú ý lắm, trả lời con:
- Mi Lu còn nhỏ, nó là chó trẻ con, giống như con nít, nó cũng thường hay chơi một mình, nói chuyện một mình vậy thôi, đâu có gì lạ đâu con! Hồi nhỏ con cũng vậy, con thường nói chuyện một mình lắm đấy!
Nghe mẹ nói vậy, Quý thôi không còn thắc mắc nữa, nhưng mãi mấy năm sau, khi chú chó Mi Lu không còn là một “chó trẻ con” nữa nó vẫn không bỏ đi tính nghịch ngợm ấy.
Quý cũng đã quen mắt nên cũng chẳng lấy đó làm lạ!
***
Cuộc sống của gia đình ông bà Hai Phát cứ trôi đi êm đềm như thế.
Từ ngày có con chó nhỏ bên mình, Quý vui và khỏe mạnh hẳn lên. Lúc nào người và chó cũng quấn quýt bên nhau.
Quý thi đỗ vào trường Cao đẳng Kinh tế, vợ chồng ông Hai lập tức mua ngay một căn nhà gần trường để cậu con trai thuận tiện việc học hành. Ngày chuyển về nhà mới ở Sài Gòn, Quý không quên dẫn theo con chó.
Chú chó nhỏ năm nào bây giờ đã lớn phổng phao. Bộ lông trắng mượt mà sạch sẽ, vì mỗi ngày dù bận rộn học hành hay mê mãi chơi bời gì Quý cũng không quên tắm rửa cho chú chó.
Từ ngày lên sống ở Sài Gòn hoa lệ, Quý giao du và kết thân với đông đảo bạn bè, gồm đủ các thành phần.
Từ nhỏ quen sống trong sự giáo dục của bà Hai, Quý luôn luôn nhìn cuộc đời bằng đôi mắt màu hồng tươi sáng.
Với Quý, bạn bè nào cũng là người tốt, và Quý chưa một lần ngần ngại khi giúp đỡ các bạn về mặt tiền bạc, vật chất, cũng như mọi khía cạnh khác trong cuộc sống.
Vây quanh bên cạnh Quý không chỉ có những bè bạn thật lòng, mà còn có không ít kẻ rắp tâm kết thân để lợi dụng.
Sống xa nhà, không còn được giám sát của mẹ nên Quý rất đỗi tự do, bạn bè rủ rê gì Quý cũng nghe theo, một phần do ham vui, một phần không muốn làm mất lòng bạn.
Dần dần, Quý trở nên bê tha, suốt ngày có mặt ở các quán bar, vũ trường hoặc những cuộc đỏ đen tại nhà mình hay các chuyến đi chơi xa Vũng Tàu, Đà Lạt cùng với bạn bè.
Ông bà Hai Phát thấy con xin nhiều tiền để đóng tiền học thêm vi tính, ngoại ngữ và rất nhiều môn học khác…, ông bà lấy làm mừng vui lắm. Đôi lúc xót ruột con, bà Hai cản:
- Học bớt bớt lại một chút đi con! Nhìn con kìa, mỗi ngày một gầy ốm! Đừng có mà lao vào học suốt ngày đêm, sức nào chịu nổi…
Quý chỉ cười, không nói gì.
Thi thoảng, Quý ân hận vì đã dối gạt cha mẹ, nhưng rồi Quý không đủ bản lĩnh để vượt qua những cám dỗ mà đám bạn bè vây quanh luôn gọi mời, xô đẩy Quý bước vào.
Một đêm, Quý trở về nhà trong trạng thái ngà ngà say. Mở cửa vô nhà, không thấy Mi Lu nhảy tới đón mừng như thường lệ, Quý ngạc nhiên, lấy dĩa đổ túi thức ăn ra và lên tiếng gọi:
- Mi Lu! Mi Lu! Mầy đâu rồi? Sao không mừng tao hử? Mầy giận tao hay sao vậy? Có khi nào tao quên đem thức ăn về cho mầy đâu? Mi Lu… Mi Lu… ra đây ăn nè con!...
Mi Lu từ trong sàn giường lừ lừ đi ra, không vẫy đuôi, cũng không kêu mừng, nó chỉ ngước nhìn Quý bằng đôi mắt ướt rượt, buồn buồn.
Quý ngạc nhiên:
- Hôm nay mầy làm sao vậy? Có bệnh không đây?
Vừa nói, Quý vừa kéo dĩa thức ăn tới bên cạnh Mi Lu. Nó chúi mũi vô dĩa khịt khịt mấy tiếng rồi quay ra, mệt mỏi nằm xuống, gác mõm lên chân Quý.
Quý ôm Mi Lu vào lòng, dỗ dành:
- Thôi, đừng buồn nữa nha! Chủ bỏ đi suốt ngày nên mầy buồn chứ gì? Tao xin lỗi nhé! Những chỗ tao đến không thể dẫn mầy theo được! Nhưng mà nè, tao đã đem về cho mầy đủ thứ món ngon. Ăn đi, ăn đi cho tao vui, rồi sáng mai tao chở đi bác sĩ thú y khám xem sao…
Nghe lời chủ, Mi Lu chậm chạm đứng lên, ăn một cách nhỏ nhẻ khác thường.
Quý dỗ cho Mi Lu ăn gần hết dĩa mới chịu đi tắm rửa.
Mệt mỏi vì cả ngày ngồi hết sòng bài rồi chuyển qua bàn nhậu, vừa tắm xong, Quý nằm dài trên sa lông ngủ luôn, không kịp vào phòng.
- Anh Quý ơi! Quay lại đi anh… Rời xa chốn ăn chơi đó đi anh…
Nghe tiếng gọi văng vẳng bên tai, Quý cố hết sức để mở mắt ra nhưng cơn buồn ngủ lại cứ kéo sập xuống, nhướng lên mấy lần, Quý vẫn không nhận ra ai đang gọi mình. Chỉ thấy lờ mờ bóng dáng một cô gái đứng kề bên Mi Lu.
Cô gái nói nhỏ:
- Anh Quý ơi! Anh đừng giao du với đám bạn đó nữa! Bọn nó không tốt đâu, chúng chỉ lợi dụng anh thôi! Anh lo học hành đi!
Quý muốn cất tiếng cãi lại nhưng không được, hai mi mắt anh như đã bị dán chặt vào nhau và thật nhanh chóng, Quý chìm sâu vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, chợt nhớ lại chuyện đêm vừa rồi, Quý thầm nghĩ:
- Quái lạ! Sao mình lại mơ thấy chuyện gì kỳ thế không biết! Bạn bè mình có đứa nào lợi dụng gì mình đâu? Tụi nó mà biết được, sẽ chẳng đứa nào thèm chơi với mình nữa!... Cô gái đó là ai? Không giống bất cứ một cô bạn nào của mình?
Nhưng rồi chuyện giấc mơ và hình bóng mờ ảo của cô gái cũng nhanh chóng trôi vào quên lãng. Quý vẫn ngày ngày ăn chơi trác táng không thôi.
Quý không hề nghĩ ngợi gì đến chuyện tương lai phía trước. Quý chỉ biết hiện tại mình đang rất vui, và đinh ninh đó sẽ kéo dài bất tận…
***
- Quý! Quý ơi!
Nghe tiếng gọi hớt hãi của Tài, Quý đặt ly rượu xuống bàn, lên tiếng:
- Tao ở đây! Mầy làm gì khẩn trương vậy?
- Mầy phải về nhà ngay! Đứng lên, tao chở mầy về!
Quý hồi hộp:
- Có chuyện gì vậy?
Tài kéo tay bạn, giọng run run:
- Ba mẹ mầy… Ba mẹ mầy gặp tai nạn rồi!
Quý kinh hoảng đứng bật lên:
- Tai nạn? Tai nạn gì?
Tài lắc đầu:
- Tao cũng không rõ! Nghe nói… tai nạn giao thông!
- Bây giờ ba mẹ tao ở đâu?
- Hình như… ở nhà mầy dưới quê! Một người hàng xóm dưới đó vừa gọi điện lên trường báo tin, chuyện xảy ra thế nào cũng chưa ai rõ! Bây giờ mầy phải về dưới gấp! Tao chở mầy đi…
Quý lảo đảo đứng lên rồi bất thần nôn ọe ra, bẩn hết cả quần áo.
Tài cùng với mấy người bạn đang ngồi nhậu đỡ Quý về nhà, thay quần áo cho Quý rồi kéo Quý ra xe.
Xe vừa nổ máy, con chó Mi Lu trong nhà kêu lên thảm thiết, cào cấu kịch liệt vào cánh cửa đang đóng kín.
Quý bảo:
- Tài ơi, cho tao vô nhà dẫn theo con chó về quê!
Ban đầu Tài không chịu, nhưng thấy Quý cứ lằng nhằng năn nỉ hoài, cuối cùng Tài cũng phải để Quý mở cửa dắt theo con chó đi ra.
Mi Lu ngoan ngoãn ngồi im suốt quãng đường về.
Vừa về tới cổng, nhìn thấy trong nhà xôn xao người qua kẻ lại, Quý bủn rủn cả chân tay. Linh tính báo cho Quý biết ba mẹ mình đã xảy ra điều hệ trọng lắm rồi.
Mấy người đàn bà vừa trông thấy Quý bước vô đã bật khóc:
- Trời ơi, con ơi! Con về muộn mất rồi! Ba mẹ con đã không đợi được con về…!
Quý lảo đảo bấu tay vào cánh cửa. Ngay lúc đó, Mi Lu từ ngoài sân phóng ào vào nhà, chạy đến bên hai chiếc giường đặt ở giữa nhà, nó nhảy chồm chồm lên giường, cất lên những tiếng tru thật dài, nghe thê thiết…
Trên hai chiếc giường ấy là xác của vợ chồng ông Hai Phát.
Quý run rẩy giở tấm vải trắng phủ trên mặt ba mẹ để nhìn hai người lần sau cuối.
Gương mặt bà Hai trông vẫn thanh thản như đang ngủ, riêng ông Hai, mặt bị xây xát rất nhiều chỗ, cả người ông đầy thương tích.
Quý đau đớn gục xuống ôm lấy cha mẹ, khóc tức tưởi.
Mi Lu thôi không tru nữa. Nó đến bên Quý, thè cái lưỡi dài đỏ hồng ra liếm chân Quý như đang an ủi dỗ dành cậu chủ trước nỗi đau quá lớn này.
Quý khóc một hồi rồi gượng dậy, quay sang hỏi chú Dự – người em bà con xa với ông Hai Phát, cũng là người lâu nay được ông Hai Phát tín nhiệm, coi như cánh tay mặt của mình, giao trông coi rất nhiều công trình xây dựng. Ông Hai không coi Dự là một nhân viên bình thường mà là một người thân tín.
- Chú ơi… Ba mẹ con… tại sao ra nông nỗi?
Chú Dự cúi xuống khẽ lau nước mắt:
- Sáng sớm này ba con dặn chú ở nhà lo một số chuyện, ba và mẹ con đi thành phố để thăm con, vì hai tuần nay không thấy con về, mẹ con rất nhớ. Vừa ra khỏi thị trấn vài cây số thì không may… gặp phải một thằng chạy xe gắn máy ngược chiều tông phải. Mẹ con thì chết liền tại chỗ, ba con và cái thằng đó thì chết trong bệnh viện…
Quý cảm thấy buốt nhói trong lòng. Cũng tại mình, tại mình mà ba mẹ mới lâm tai nạn. Nếu chủ nhật vừa rồi mình đừng mải chơi cùng bè bạn, mình về thăm nhà thì hôm nay mẹ với ba đâu phải lặn lội đi thăm mình để xảy ra cớ sự!
- Tại con!... Tại con… Ba mẹ ơi, con đã làm hại ba mẹ rồi…
Quý gục đầu lên xác ông Hai nức nở.
Chú Dự cùng mấy người hàng xóm dìu Quý đứng lên, an ủi:
- Con đừng tự trách mình như vậy! Con người ta sống chết đều có số thôi con ạ! Con đừng quá đau buồn, phải tỉnh táo để lo chuyện hậu sự cho anh chị Hai. Trong nhà bây giờ chỉ còn lại một mình con thôi đó! Con không được ngã quỵ, dù thế nào con cũng phải cắn răng để gượng dậy…
Nhưng Quý không gượng dậy được!
Suốt mấy ngày cử hành tang lễ, Quý cứ lừ đừ như kẻ mất hồn, mọi việc hầu như đều do một tay chú Dự lo toan, sắp xếp. Quý chỉ biết làm theo những gì chú Dự sai biểu và gật đầu khi chú ấy hỏi qua ý kiến.
Quý và chú chó Mi Lu cứ quanh quẩn bên cạnh hai chiếc quan tài. Chó không sủa tru và người cũng thôi không khóc nữa nhưng cả hai đều ngơ ngác, u sầu…
Sau ba ngày tang lễ, vợ chồng ông Hai Phát được đưa đi an táng ở một miếng đất của gia đình cách nhà chừng non cây số.
Đám người đưa tang về hết chỉ còn Quý và Mi Lu ngồi lại bên hai nấm mồ trơ trọi giữa đồng không mông quạnh.
Quý cứ ngồi bó gối ngó trân trân, trong đầu không còn buồn vui hay nghĩ ngợi bất cứ điều gì.
Từ nhỏ, Quý vốn quen sống trong vòng tay bao bọc của mẹ cha, bất thình lình hai người bỏ Quý ra đi không một lời từ giã dặn dò, Quý cảm thấy mình thật trơ trọi, thật bơ vơ, thấy như mình vừa rơi từ một ngọn núi cao nào đó xuống.
Khi ánh mặt trời đã tắt hẳn ở phía trời Tây, Mi Lu gầm gừ cắn ống quần Quý lôi đi.
Quý sực tỉnh, đứng lên nhìn lại hai ngôi mộ lần nữa rồi lủi thủi ra về, sau lưng Quý, Mi Lu cũng lặng lẽ bám theo.
Ngôi nhà quạnh quẽ thê lương, tràn ngập mùi khói nhang làm lòng Quý đau quặn thắt.
Vẫn còn mặc nguyên bộ đồ tang trên người, Quý nằm dài xuống sàn nhà và bắt đầu khóc. Quý khóc như chưa bao giờ được khóc. Mi Lu nằm sát cạnh bên, mắt nó cũng dàn giụa nước…
Quý thiếp đi lúc nào không biết, đến chừng nghe thấy một luồng hơi nóng phả vào mặt mới giật mình thức dậy. Thì ra đó là Mi Lu, nó húc mõm vào mũi Quý, cọ vào mặt Quý.
Quý mệt mỏi ngồi dậy, vuốt ve con chó:
- Mầy đói rồi phải không? Từ mấy hôm nay chắc mầy cũng giống như tao, chưa ăn gì vào bụng phải không? Để tao xuống bếp tìm xem có gì cho mầy ăn không nhé?
Mi Lu âu yếm liếm nhè nhẹ vào tay Quý.
Thức ăn dưới bếp còn nhiều nhưng Quý không tài nào nuốt nổi. Quý lấy một dĩa thật đầy để xuống cho Mi Lu. Con chó không sục mõm vào ngay như mọi lần mà nó cứ nhìn Quý rồi kêu ăng ẳng.
Quý lại nằm dài xuống cạnh dĩa thức ăn, một tay vuốt ve lưng con chó nhưng mắt thì nhắm lại.
***
- Quý ơi! Quý! Cháu thức dậy chưa?
Nghe tiếng chó sủa inh ỏi cùng với tiếng gọi cửa, Quý lồm cồm bò dậy, rửa vội qua mặt mày rồi chạy lên nhà trên chào khách.
Chú Dự bước vô nhà, trông thấy vẻ bơ phờ hốc hác của Quý, chú khẽ lắc đầu, than:
- Trời ơi! Coi cháu kìa! Cháu phải biết tự chăm sóc mình chứ! Giờ đây ba mẹ cháu không còn, cháu càng phải lo cho bản thân để vong hồn ba mẹ cháu được nhẹ nhàng thanh thản mà đi đầu thai kiếp khác chứ! Cháu mà như vầy, ba mẹ cháu sẽ không yên lòng nhắm mắt đâu.
Nghe chú Dự rầy, Quý không nói gì mà chỉ đứng im cúi đầu, mắt rưng rưng lệ.
Chú Dự tự kéo ghế cho mình và cho Quý, chú ngồi xuống rồi nói với Quý:
- Cháu ngồi đi! Ngồi xuống đây tính chuyện nhà với chú!
Quý lơ đãng nghe chú Dự tính toán các khoản chi tiêu mà chú đã ứng ra từ lúc ba mẹ mình gặp nạn đến khi mồ yên mả đẹp. Sau khi trình bày cặn kẽ, chú Dự gút lại:
- Hôm qua tới giờ cháu đã kiểm lại số tiền người ta đi phúng điếu chưa?
Quý lắc đầu:
- Dạ chưa! Tối hôm qua cháu mệt quá…
Chú Dự thông cảm:
- Không sao! Bây giờ cháu mang ra đi, chú cháu mình cùng kiểm.
Quý đứng lên mở tủ lấy chiếc túi đựng tiền phúng điếu đưa cho chú Dự. Hai chú cháu người ghi, người kiểm.
- Vậy là… cháu phải đưa thêm cho chú hai mươi triệu nữa mới đủ!
Quý ngơ ngác:
- Cháu?... Cháu làm gì có tiền?
Chú Dự gật gù:
- Chú biết! Chú biết chứ! Nhưng mong cháu hiểu mà thông cảm cho chú! Ba mẹ cháu gặp nạn bất thình lình như vậy, chú quá nóng ruột nên phải chạy đi vay mượn để lo cho anh chị… Hôm nay chú phải hoàn trả cho người ta…
Nhìn vẻ mặt khổ sở của chú Dự, Quý bảo:
- Để cháu kiểm lại xem, ba mẹ cháu còn tiền để trong tủ không?
Quý mở hết các tủ trong nhà, lục lọi một lúc thật lâu. Số tiền tìm được không nhiều nhưng lại có một số vòng vàng nữ trang của bà Hai.
Nhận gói nữ trang từ tay Quý, chú Dự ngần ngại nói:
- Cháu… cháu vui lòng đem bán số nữ trang này để gửi lại tiền cho chú chứ?
Quý buồn rầu:
- Dạ! Chú làm ơn đem đi bán giùm cháu luôn đi, cháu giờ không còn lòng dạ nào…
Chú Dự nhét gói nữ trang vào túi áo rồi nói tiếp:
- Ừ, nếu cháu nhờ thì chú sẽ đi bán giúp. Nhưng bây giờ chú muốn cho cháu biết về tình hình công việc của ba cháu…
Dự ngập ngừng nhìn Quý thăm dò, nhưng thấy Quý vẫn ngồi im, nghe một cách lơ đễnh.
- Chắc cháu không biết, thời gian gần đây việc làm ăn của ba cháu gặp nhiều khó khăn lớn?
- Dạ, cháu không nghe ba cháu nói, cũng không thấy mẹ than thở gì…
Quý đáp.
Dự thở dài:
- Cháu biết tính ba cháu rồi đó, ông không muốn vợ con phải phiền lòng nên cố chịu đựng khó khăn mà không một lời than vãn… Chú nói thật, hiện nay, ba cháu còn một số nợ rất lớn…
- Chú giúp cháu giải quyết mọi việc đi, trước giờ chú vẫn làm với ba cháu nên chú hiểu rõ chứ cháu đâu có biết gì?
Quý mệt mỏi nói như muốn chấm dứt cuộc nói chuyện.
Chú Dự đứng lên vỗ vai Quý:
- Được rồi, chú sẽ cố gắng dàn xếp một cách tốt nhất! Cháu cứ yên tâm nghỉ ngơi đi! Chú về nhé!
Những ngày tiếp sau đó rất nhiều người đến thăm hỏi động viên Quý, ai cũng tỏ ra ái ngại cho cuộc sống sau này của Quý, có người nói xa nói gần khuyên Quý đề phòng chú Dự. Nhưng với ai thì Quý cũng dạ dạ vâng vâng, chứ thật sự Quý không hề để tâm đến bất cứ lời khuyên bảo nào. Đầu óc Quý như đã bão hòa rồi, không còn tiếp nhận bất cứ thông tin nào nữa!
Ông bà Hai Phát là người giàu có nhất nhì trong vùng, vậy mà khi chết đi, gia tài để lại cho cậu con trai duy nhất chỉ là ngôi nhà với vài mảnh đất ở quê cùng ngôi nhà ở Sài Gòn mà lâu nay Quý ở đi học.
Chuyện đó cũng không làm Quý thắc mắc. Quý tin tưởng chú Dự. Chú bảo chú đã cố gắng hết sức, lấy bên này tấp bên nọ mới giải quyết xong các khoản nợ nần của ông Hai mà không phải bán đi căn nhà cha mẹ để lại cho Quý.
Hơn một tuần sau, Quý đóng cửa ngôi nhà dưới quê, trở lên Sài Gòn, hành lý mang theo chỉ một số tiền ít ỏi và chú chó trung thành.
Nghe tin Quý trở lên, bạn bè tới thăm đông đảo. Ai cũng xót xa thương cảm, ai cũng khuyến khích động viên khiến Quý cảm thấy ấm lòng trước tình nghĩa bạn bè dành cho mình.
Quý lại bị cuốn vào những cuộc nhậu nhẹt thâu đêm, gọi là để vơi đi buồn khổ…
Từ ngày trở lên Sài Gòn, Mi Lu càng quấn quýt bên cậu chủ. Quý cũng vậy, đêm đêm thường ôm Mi Lu vào lòng mà khóc.
Trong những giấc ngủ chập chờn, Quý thường nghe văng vẳng tiếng ai đó gọi mình, rồi thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng một người con gái thoáng qua, mà bao giờ người con gái đó cũng đi bên cạnh Mi Lu, Mi Lu có vẻ rất thân thiện với cô gái.
Cô gái quỳ xuống bên cạnh Quý, thầm thì khuyên can Quý đừng sa vào ăn chơi nữa, lo mà học hành thi cử…
Nhiều lần Quý cũng cảm thấy băn khoăn vì giấc mơ lặp đi lặp lại ấy, nhưng cuối cùng Quý vẫn trượt dài, không gượng nổi.
Liên tiếp thi rớt mấy môn, Quý chán nản quyết định không đi học nữa! Vậy là từ hôm đó, suốt ngày Quý cứ rong ruổi đi theo những lời rủ rê mời gọi của bạn bè.
Các vũ trường, quán bar, sòng bạc là những nơi Quý thường xuyên lui tới.
Khi tất cả đồ đạc có giá trị trong nhà cùng với chiếc xe gắn máy đều phải đem bán hết thì Quý bắt đầu lo lắng.
Là một cậu ấm con nhà giàu, được ba mẹ chăm chút từng li từng tí, chưa bao giờ Quý phải bận tâm đến cái ăn cái mặc hàng ngày. Tất cả đối với Quý đều là hiển nhiên, không gì phải băn khoăn lo nghĩ.
Nhưng lúc này thì Quý không còn gì cả!
Hai ngày liền Quý nằm nhà ăn mì gói trừ cơm, nhưng với Mi Lu, Quý vẫn dành cho nó khẩu phần ăn “cao cấp” là mấy cây xúc xích!
***
- Làm gì mấy hôm nay mầy trốn biệt vậy?
Tỉ dừng xe trước cửa nhà Quý bấm còi inh ỏi. Vừa thấy Quý ló mặt ra, nó hất hàm hỏi.
Quý cười ngượng nghịu:
- Mầy vô nhà chơi!
- Trời! Mầy bị bịnh hay sao vậy? Nhà mầy thì có giống gì ở trỏng mà vô chơi? Chán như con gián ấy! Đi! Lên xe tao chở đi! Tao mới khám phá ra một bar chiến lắm! Bảo đảm vô đó là mầy mê liền!
Tỉ tháo cặp kính đen to đùng trên mắt xuống, vừa kéo vạt áo lau, vừa nói với Quý.
- Tao… tao không đi đâu…
Quý trả lời nhát gừng.
Tỉ ngạc nhiên, nheo mắt hỏi:
- Ủa, sao vậy? Mầy đừng nói với tao là mầy tu nghe?
- Không! Nhưng tao… tao còn nợ tụi thằng Khoa, tao… hết tiền rồi!
Tỉ “à” lên một tiếng như hiểu ra rồi bật cười hô hố:
- Tưởng gì! Chuyện đó chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ, vậy mà nhìn mặt mầy kìa, buồn như con chuồn chuồn, làm tao cứ ngỡ mầy sắp cạo đầu đi tu như thằng ngu ấy chứ!
Vừa nói, Tỉ vừa dẫn xe vào nhà theo lời mời của Quý.
Vào nhà, Tỉ đảo mắt nhìn khắp một lượt ngôi nhà giờ đã trống huơ trống hoác, bàn tay Tỉ nhịp nhịp như đang suy tính gì lung lắm.
Cuối cùng Tỉ hỏi:
- Mầy không còn chút vốn liếng nào à?
- Không!
Quý nói nhỏ.
Tỉ cười:
- Mầy nói cũng lạ! Ông già mầy giàu có như vậy mà không để lại gì cho mầy sao?
- Tao nghe nói trước khi mất, công việc làm ăn cũng ba tao đã sa sút, đã lâm vào cảnh nợ nần rồi, chỉ tại ba tao giấu…
Tỉ gật gù:
- Có lý như con chí! Đời bây giờ giàu nghèo đổi chỗ cho nhau chỉ trong một cái chớp mắt! Có người đang nghèo như cái cù nèo, ngủ một đêm sáng ra bỗng thành tỉ phú. Lại cũng có người đang giàu như con cào cào, chớp mắt một cái hóa ra ăn mày như trâu đi cày…
Tỉ vừa nói vừa đi tới đi lui trong phòng, rồi bất thần đứng dừng ngay trước mặt Quý, hỏi:
- Mầy có muốn phất lên không? Muốn trở lại những ngày vung tiền qua cửa sổ không?
Quý cười héo hắt:
- Giàu thì ai lại không muốn, nhưng… tao hiện nay đã không còn cơ hội rồi!
- Sao lại không? Chỉ cần mầy có một chút vốn, tao sẽ chỉ cho mầy cách làm ăn!
- Làm gì?
Quý hỏi.
Tỉ cười:
- Mua chứng khoán! Chắc mầy có nghe chuyện này rồi chứ gì? Bây giờ nhiều người phất lên nhờ chứng khoán lắm đó nghen mậy!
Quý thở dài:
- Đầu tư vô đó cũng hên xui thấy bà! Tao nghe cũng không ít người đã bị phá sản vì chơi chứng khoán.
Tỉ bật cười hô hố:
- Thì đó! Tao đã nói với mầy, đời bây giờ giàu nghèo chỉ cách nhau bởi một lằn ranh nhỏ như sợi tóc! Ăn thua là có cái đầu biết suy nghĩ và sự tính toán sát sao. Mầy thấy tao không? Tao không phải con nhà giàu như mầy. Hồi mới lên Sài Gòn tao phải làm thuê làm mướn đủ mọi nơi để kiếm sống. Tích cóp được một số tiền nhỏ, tao hùn với người ta, chơi theo kiểu cò con. Thế mà dần dần, giờ đây tuy tao chưa thuộc hàng đại gia, nhưng tao đã có thể phè phỡn giữa cái thành phố bon chen nầy rồi!
Ngừng một chút, Tỉ nói tiếp, giọng có vẻ bí mật:
- Tao nói cho mầy biết thêm thông tin nầy để mầy vững bụng. Tụi tao có “nội gián”, nên hễ đánh là thắng!
Quý thở dài:
- Nghe mầy nói tao cũng ham, nhưng tao đâu còn tiền!
- Không còn tiền nhưng mầy còn đất, đúng không?
Quý gật:
- Ừ, tao còn mấy mẫu đất dưới quê!
Tỉ vỗ tay đánh đét vào đùi:
- Vậy là nhứt rồi! Đất bây giờ là vàng ròng đấy con ạ! Mầy về bán mẹ nó mấy mẫu đất ấy đi, lên đây tạo dựng sự nghiệp!
Quý lắc đầu:
- Không, tao không bán đâu! Đất đai của ba mẹ tao làm lụng vất vả mới có được, hai ông bà chết chưa bao lâu, tao không thể đem đi bán hết được!
Nghe Quý nói vậy, Tỉ làm mặt giận:
- Thì tùy mầy! Tao chỉ muốn giúp bạn bè nên mới gợi ý chuyện đó, mầy không đồng ý thì thôi vậy! Bây giờ mầy đi bar với tao không? Hôm nay tao bao, khỏi phải lo chuyện tiền bạc!
Quý từ chối:
- Thôi, mầy đi đi, hôm nay tao không được khỏe!
- Vậy thì bye nhé! Khi nào cần gì mầy cứ tìm gặp tao, tao sẽ giúp đỡ mầy, tụi mình là bạn bè lâu năm với nhau, mầy đừng ngại nhé!
Tỉ vừa đi ra vừa huýt sáo.
Ra tới cổng, Tỉ quay lại cười cười rồi bất thần cho xe vọt lên, phả vào Quý một làn khói nóng…
Quý buồn bã đứng nhìn theo bạn một lúc rồi mới khép cửa quay vào.
Vừa xoay lưng, Quý nghe tiếng Khoa gọi giật:
- Ê, ê! Chờ chút! Chờ chút!
Quý chưa kịp mở cổng, Khoa vội bảo:
- Có tiền chưa? Đưa cho tao đi, tao đang cần lắm!
Quý cúi gầm mặt xuống đất:
- Tao… tao chưa có! Mầy thông cảm cho tao đi!
Khoa gắt:
- Thông cảm con mẹ gì! Bạn bè là bạn bè, tiền bạc là tiền bạc, đâu đó phải rõ ràng sòng phẳng, không thể nhập nhằng được. Tính tao là như vậy! Chẳng lẽ mầy không hiểu?
Quý nói nhỏ:
- Có gì mầy vô nhà nói chuyện với tao, đừng đứng ở đây la lối như vậy, người ta nghe được…
Chưa đợi Quý nói hết câu Khoa cười khẩy:
- Cái gì? Mầy sợ người ta cười mầy à? Trời! Còn ai không biết cậu ấm Quý bây giờ chỉ còn lại hai bàn tay trắng mà mầy sợ? Sĩ diện gì nữa cậu ấm ơi!
Nghe giọng giễu cợt của Khoa, Quý tức giận:
- Mày nói năng cho đàng hoàng một chút! Dù sao tao với mầy đã từng là bạn bè thân thiết suốt mấy năm qua. Chắc mầy không quên, suốt mấy năm liền, có khi nào đi quán bar, vũ trường hay ăn nhậu ở bất kỳ nơi đâu mà tao để cho mầy phải trả tiền chưa? Thậm chí, mầy đánh bạc thua người trả cũng là tao. Rồi chiếc xe của tao nữa, cũng chính mầy mượn đi rồi làm mất, có khi nào tao nặng nhẹ mầy chưa?
Khoa chống một chân xuống đất, ngửa mặt lên trời cười lớn:
- Ha ha… Không phải những lúc ấy mầy làm vậy để chứng tỏ ta đây là đại gia sao? Tao chỉ chìu theo cho mầy nổi bật lên, mầy không cám ơn tao thì thôi, sao còn kể lể? Thưa cậu, cậu là con nhà giàu, cậu có thể vung tiền ra cho thiên hạ lóa mắt, cho thiên hạ cúi đầu vị nể. Còn tôi, tôi không giàu có nên từng đồng, từng đồng của tôi mỗi khi bỏ ra đều phải có mục đích hẳn hoi, xin cậu hiểu giùm cho điều đó!
Quy tức nghẹn họng:
- Tao không ngờ mầy là kẻ vong ân bội nghĩa đến như vậy! Những lúc mầy thua bài bạc, mầy cần tiền làm điều gì mầy luôn than vãn với tao. Vì thương mầy nên tao không ngần ngại giúp đỡ, bây giờ mầy lại trở mặt mỉa mai tao. Còn số tiền mầy nói tao nợ mầy đó, thật sự tao đâu có mượn. Mầy rủ tao đi chơi bời, tao từ chối vì không còn tiền thì mầy bảo đừng ngại, đã có mầy lo hết. Vậy mà… vậy mà mầy lại giở thủ đoạn, chờ lúc tao say rượu, ép tao ký tên vào giấy nợ…
Khoa không cười nữa, nhìn thẳng vào Quý bằng vẻ mặt khinh khỉnh:
- Ủa, tới giờ mầy mới biết sao? Muộn quá rồi cậu hai ơi! Tất cả những trò ngu muội cậu làm trước kia, giờ đừng nhớ lại chi nữa mà thêm uất ức. Mình ngu thì ráng mà chịu! Điều mà cậu hai nên làm và phải làm ngay lúc này là tìm cho đủ số tiền để trả lại cho thằng này! Nghĩ tình mầy dại dột trước kia, tao gia hạn thêm cho hai tuần nữa, đến lúc đó vẫn không có thì đừng trách tao cạn tàu ráo máng đấy nhé!
Nói vừa dứt câu, Khoa phóng xe đi, không thèm nói một lời tạm biệt với Quý.
Quý giận run người nhưng biết hiện nay mình đang như cá nằm trên thớt. Giấy mượn nợ đã ký rồi, dù có nói gì thì trước pháp luật mình cũng là người thua cuộc.
Một nỗi cay đắng trào dâng trong lòng Quý.
Lê bước vào nhà, Quý buông người xuống giường, đau khổ.
Hình ảnh những ngày ăn chơi lại hiện ra trong đầu Quý thật rõ rệt như mới xảy ra ngày hôm qua thôi! Mà cũng đúng, mới đây thôi mà, mới đây Quý và Khoa vẫn còn là một cặp bài trùng ở các tụ điểm ăn chơi nổi tiếng Sài Gòn. Vậy mà… từ khi biết Quý không còn gì, và nhất là từ lúc ép được Quý ký tên vào tờ giấy nợ, Khoa đã quay ngoắt đi, trở mặt một cách không ngờ được.
Lúc mới quen nhau, Khoa còn là một đứa lông bông đói khát, Quý đã giúp đỡ tiền bạc bất kỳ lúc nào Khoa cần, mua cho Khoa từng bữa ăn, từng chiếc áo.
Quý không hề suy nghĩ gì khi giúp đỡ bạn. Quý đã quen với việc giúp đỡ những người thua sút hơn mình, bởi vì từ nhỏ, Quý đã được mẹ dạy cho điều đó. Quý đã rất vô tư giúp bạn như một lẽ tự nhiên chứ hoàn toàn không có ý vung tiền ra để mua danh, mua sự kính nể như lời Khoa nói lúc nãy!
Giờ phút này Quý mới thật sự nhận ra sự đen bạc của cuộc đời! Nhận ra được thì đã muộn!
Giờ đây Quý chỉ còn lại hai bàn tay trắng. Bạn bè xa lánh. Bên cạnh Quý chỉ còn mỗi một chú chó Mi Lu!
Những người bạn đàng hoàng trung thực thì đã xa Quý từ lâu, từ lúc Quý sa chân vào con đường ăn chơi thác loạn. Bạn bè đã cố gắng khuyên can, đã cố níu kéo nhưng Quý tự mình bứt ra, tự mình dấn thân vào con đường tăm tối!
Lúc ấy, Quý không bận lòng, vì vây quanh Quý là rất đông bạn hữu, những kẻ sẵn sàng thức thâu đêm suốt sáng để “sẻ chia” tâm sự cùng Quý, những kẻ sẵn sàng có mặt bất kỳ lúc nào Quý buồn, cần có người đi giải khuây với mình!
Bây giờ thì những kẻ đó cũng đã rời xa Quý!
Càng nghĩ Quý càng cảm thấy đắng chát trong lòng. Và bỗng nhiên Quý nhớ lại lời cảnh báo của cô gái trong mơ!
Cô gái ấy là ai?
Quý thẩn thờ ngồi lên ôm Mi Lu vào lòng thầm thì:
- Lần nào khi thấy cô gái ấy, tao đều thấy mầy đứng bên cạnh cổ, nhìn cổ âu yếm lắm. Mầy biết cô gái là ai phải không Mi Lu? Mầy nói cho tao biết đi Mi Lu!
Nói xong, Quý bật cười một mình, áp mặt mình vào mặt Mi Lu:
- Tao ngớ ngẩn quá phải không? Làm sao mầy có thể nói cho tao biết được? Bây giờ tất cả đã bỏ tao mà đi hết rồi… Cả ba mẹ tao, cả đám bạn bè chí cốt của tao, cả mấy đứa con gái từng chạy theo thề thốt mong muốn được lo lắng chăm sóc cho tao… Tất cả… tất cả đều bỏ tao đi hết rồi! Bây giờ tao thật bơ vơ giữa cuộc đời này, tao chỉ còn mỗi một mình mầy thôi đấy, Mi Lu ạ! Mầy đừng bỏ tao mà đi nhé!
Đáp lại lời cậu chủ, Mi Lu thè lưỡi liếm nhẹ khắp tay chân mặt mũi Quý rồi rúc vào lòng chủ, miệng rên lên nho nhỏ.
Quý vuốt ve bộ lông trắng giờ đây đã ngã màu và có phần xơ xác. Chợt nhớ ra Mi Lu đã sống, đã gắn bó với mình từ thời thơ ấu, giờ đây nó đã già rồi! Ánh mắt nó đã không còn lóe lên những tia sáng rỡ đầy vẻ tinh nghịch, giờ đây nó thường nhìn Quý bằng cái nhìn lặng lẽ u buồn.
Một nỗi ân hận lại trào lên trong lòng Quý. Quý thầm nghĩ, dù mình có rơi vào hoàn cảnh nào, mình cũng sẽ chăm sóc cho nó thật chu đáo, thật đầy đủ. Mình có thể nhịn đói, nhưng nhất quyết mình phải lo được cho nó đủ hai bữa ăn mỗi ngày. Nó là người bạn trung thành nhất của mình, mình không thể để tuổi già của nó phải đến trong đói rét.
Ôm chặt Mi Lu vào lòng, Quý lại hồi tưởng những ngày Mi Lu còn bé xíu, mới tới sống ở nhà mình. Ôi, những ngày tháng đó mới hạnh phúc làm sao, thần tiên biết chừng nào! Vậy mà trước nay Quý chưa hề nhận ra giá trị của quãng thời gian ấy…
Đêm đó Quý không ngủ được, Mi Lu cũng thức cùng chủ. Quý nằm dài dưới sàn nhà, Mi Lu gác mõm lên chân Quý. Chốc chốc nó lại đứng lên đi quanh quẩn một lúc rồi lại đến bên Quý, cọ mũi vào người chủ rồi rúc vào lòng chủ, ư ử tâm tình…
Quý nghĩ nát óc vẫn không tìm ra cách nào nhanh chóng có được số tiền mấy chục triệu để trả cho Khoa.
- Hay mình hỏi mượn tạm của Tỉ? Dù sao Tỉ cũng giàu có, mấy chục triệu đối với nó không là gì! Mình mượn tạm rồi tìm việc làm, kiếm tiền trả lại cho Tỉ sau, chẳng lẽ nó lại từ chối?
Nghĩ là làm. Sáng ra, Tỉ mua một chén bánh canh bán trước nhà đem vô nhà cho Mi Lu ăn rồi dặn nó:
- Mầy ở nhà nhé! Tao đi công việc một chút!
Thấy Mi Lu lại nhìn mình buồn thảm, Quý xoa đầu nó:
- Mầy yên tâm đi! Hôm nay tao không phải đi chơi bời nhậu nhẹt gì đâu! Tao hứa với mầy, từ nay tao không ăn chơi nữa, tao sẽ làm lại từ đầu, mầy tin tao nhé!
Hình như nghe và hiểu được những lời chủ nói, Mi Lu vẫy đuôi rối rít và ánh nhìn của nó cũng lấp lánh niềm vui…
Quý định gọi một chiếc xe ôm, nhưng nhẩm tính lại số tiền ít ỏi trong túi mình nên thôi không gọi nữa.
Quý thả bộ trên vỉa hè, trông như người nhàn nhã muốn dạo chơi thư giãn, nhưng kỳ thực trong lòng Quý đang chất chứa ngổn ngang tâm sự, lo âu, buồn chán…
Đi bộ gần mười cây số mới tới nhà Tỉ. Cửa đóng im ỉm, có lẽ Tỉ vẫn còn say ngủ!
Mấy lần Quý đưa tay lên định nhấn chuông nhưng rồi ngại ngần dừng lại. Quý nghĩ có lẽ tối qua Tỉ đi chơi khuya, giờ này mà phá giấc ngủ của nó sẽ làm nó bực mình, việc nhờ vả của mình có thể gặp khó khăn. Nghĩ vậy, Quý đành rảo bước tới lui, đến lúc hai chân mỏi rã rời Quý đành ngồi dưới một gốc cây bên vỉa hè mà chờ đợi.
Trên đường phố, người và xe vẫn dập dìu qua lại. Cuộc sống vẫn trôi đi, thành phố vẫn ồn ào… Tất cả không có gì thay đổi, tất cả đều bình thường như những gì vốn là của nó! Chỉ riêng Quý là có rất nhiều đổi thay…
Mới ngày nào Quý không phải lo toan gì đến cuộc sống, không tiếc nuối hay đắn đo khi phải chi ra hàng đống tiền cho những trò vô bổ. Vậy mà ngày hôm nay, Quý phải đắn đo cân nhắc khi mua một gói mì tôm, một điếu thuốc… Ngày hôm nay, vì mấy chục triệu đồng Quý phải lội bộ hơn mười cây số và phải chầu chực trước cửa nhà người ta như một con chó đói chầu chực bên cạnh một bàn tiệc…
Mặt trời đã lên cao, lưng áo Quý đã đẫm ướt mồ hôi mà cánh cổng nhà Tỉ vẫn còn đóng kín.
Mệt mỏi, chán chường, Quý đứng phắt dậy tiến tới cổng nhà, nhưng khi bàn tay vừa chạm vào chuông cửa, Quý đã nhận ra Tỉ đứng trên ban công từ lúc nào, đang nhìn xuống mỉm cười.
Chẳng lẽ Tỉ đã trông thấy mình ngồi đó từ nãy giờ mà nó cố tình không gọi? Ý nghĩ ấy thoáng qua làm tim Quý đau thắt lại, nhưng Quý vội xua đi. Không đâu, lẽ nào lại thế! Chắc nó vừa mới đi ra đó thôi!
Tỉ ung dung mở cổng đón Quý bằng nụ cười thân thiện:
- Chà, hôm nay rồng đến nhà tôm sớm thế!
Tự nhiên Quý có cảm giác dường như Tỉ đang mỉa mai mình. Lòng tự ái thúc giục Quý quay người chạy trở ra, nhưng sự túng bấn thì kéo ghì Quý lại. Quý cắn chặt răng, nuốt ực cay đắng vào lòng, nối goát theo Tỉ vào nhà.
Trước đây, Tỉ không sống bám vào Quý như Khoa, nhưng cũng không ít lần Quý giúp đỡ mỗi khi Tỉ cần tiền làm ăn gì đó. Hy vọng Tỉ không phải loại người bạc bẽo như Khoa.
- Này, uống cà phê đi! Nhìn mặt mầy ảm đạm như tấm thảm thế kia thì chán bỏ mẹ! Cuộc đời này có gì phải tâm đến vậy? Cứ sống, cứ vui chơi thỏa thích mầy ạ!
Đặt ly cà phê đen vừa pha trước mặt Quý, Tỉ nói.
Quý gượng cười:
- Ừ, tao cũng đang phấn đấu để sống đây này!
Tỉ ngạc nhiên:
- Úi trời! Thằng này hôm nay nói chuyện nghe hay nhỉ? Phấn đấu để sống à? Ha ha… vui nhỉ!
Cười ngất một hồi, Tỉ bỗng nín bặt rồi hỏi với vẻ nghiêm túc:
- Mầy định phấn đấu bằng cách nào?
Quý gãi gãi đầu:
- Tao… Trước tiên tao cần mầy giúp đỡ! Mầy có thể cho tao mượn tạm mấy chục triệu để trả cho thằng bạn chó má kia. Sau đó… sau đó tao đi xin việc làm rồi kiếm tiền trả lại cho mầy…
Tỉ lim dim mắt nhìn theo làn khói thuốc tỏa ra:
- Cho mầy mượn số tiền đó không có vấn đề gì! Nhưng Quý ạ, mầy phải nhìn thẳng vào thực tế! Mầy đừng mải sống trên mây nữa! Giờ đây mầy đã không còn nguồn cung cấp hàng tháng của ba má mầy rồi, mầy sẽ làm được việc gì ở Sài Gòn này đây? Mầy có bằng cấp gì không? Không nhé! Mầy có sức khỏe không? Cũng không! Mầy có vốn liếng không? Không luôn! À, phải nói chính xác là mầy có vốn chứ, có một số khá lớn nữa là khác, nhưng mầy cố chấp quá nên phải chuốc khổ vào thân. Rồi mầy sẽ làm gì? Bồi bàn? Bán vé số hay làm tiếp thị? Tao nói ra mầy đừng tự ái, một thằng công tử lỡ thời như mầy chẳng làm được gì bằng sức lực đâu! Hiện tại bây giờ, mầy kiếm được ngày hai bữa cơm đã là vất vả lắm rồi, thì thử hỏi đến khi nào mầy mới có thể kiếm ra mấy chục triệu đó để trả lại cho tao?
Tỉ dừng lại rít thêm một hơi thuốc nữa rồi thong thả nói tiếp:
- Là bạn bè, thấy hoàn cảnh mầy như vậy, tao rất muốn giúp đỡ. Tao cũng có thể cho hẳn mầy số tiền đó để mầy trả cho thằng Khoa. Nhưng sau đó thì sao? Tao chỉ có thể giúp mầy một lần chứ không thể nuôi mầy cả đời, mầy phải biết vận dụng đầu óc để có thể tồn tại được. Nếu mầy không muốn bán mấy mẫu đất dưới quê vì muốn lưu lại kỷ niệm của ông bà già mầy thì mầy có thể đem nó đi cầm cố. Có tiền, mầy đầu tư vào làm ăn, sau đó về chuộc lại mấy hồi! Tương lai của mầy rõ ràng vẫn đang sáng lạn, chỉ tại mầy không muốn đi tới mà thôi.
Quý im lặng lắng nghe những lời phân tích vừa ra vẻ kẻ cả, vừa ra vẻ thân tình của Tỉ. Tâm tư Quý rối bời.
Bao nhiêu nỗi nhục nhã ê chề của mấy ngày qua, viễn cảnh đen tối trước mắt thúc giục Quý phải vươn lên bằng mọi cách. Nhưng thật sự, ngoài cái cách mà Tỉ vạch ra, Quý không còn biết con đường nào khác nữa!
Quý tự biết bản thân mình rất khó chen lấn được trong cuộc sống ở cái thành phố đông đúc này nếu chỉ với sức vóc cơ thể! Mấy ngày vừa qua, Quý đã nếm trải rất nhiều vị đắng mà trước nay Quý chưa từng nghĩ tới, Quý đã hiểu được giá trị của từng đồng xu nhỏ! Nhưng trước cuộc đời, Quý vẫn còn nhiều bỡ ngỡ…
Mình không thể tiếp tục sống nhục nhã thế này được! Mình phải đứng lên, để một ngày nào đó có thể cười vào mặt loại người phản bạn như thằng Khoa, để không còn phải ứa nước miếng khi mùi thơm lừng của gánh bánh canh trước nhà bốc lên mỗi sáng, để không bao giờ còn tái diễn lại cảnh chầu chực trước cổng nhà người khác để mượn tiền như hôm nay…
Giàu!Mình phải giàu lên bằng mọi cách!
Ý nghĩ đó như một ngọn lửa chợt bùng lên đốt cháy khát khao trong lòng Quý, thôi thúc Quý!
- Mầy thấy tao nói đúng không?
Tỉ hỏi khi nhìn thấy trong mắt Quý vừa lóe lên những tia tham vọng.
- Đúng! Mầy nói rất đúng! Tao sẽ đứng lên bằng mọi cách! Rồi đây, những đứa như thằng Khoa sẽ không còn cơ hội để nhục mạ tao. Tao phải giàu lên bằng mọi cách!
Quý nghiến chặt răng, đấm tay xuống bàn làm ly cà phê sóng sánh văng mấy giọt ra ngoài.
Tỉ chìa tay ra:
- Ô kê! Vậy mới đúng là nam tử hán! Có đâu cái kiểu rụt rè e sợ như loại công tử bột được ấp kín trong lồng. Đời sống bây giờ, chỉ những thằng dám nghĩ, dám làm mới có thể đứng vững được! Mấy đứa xìu xìu ển ển chắc chắn sẽ bị đào thải…
Quý nắm lấy bàn tay chìa ra của Tỉ, siết chặt với một quyết tâm.
- Ngồi đây, tao sẽ lấy tiền đưa mầy để đem về quăng vô mặt thằng Khoa! Nhưng mà nè, cũng đừng nên trách nó, cách hành xử của nó cũng là một trong những cách để vươn lên đấy! Chỉ có điều hơi tồi một chút!
Tỉ cười vang, khệnh khạng lên lầu.
Quý ngồi im trên ghế, không nói gì nhưng quai hàm Quý bạnh ra, lòng Quý đang sục sôi một ý chí vô cùng mạnh mẽ.
Tỉ trở xuống đưa cho Quý một xấp tiền mới cứng, hất hàm:
- Đếm lại đi!
Quý nhận lấy đút ngay vào túi rồi đứng lên:
- Thôi khỏi! Tao về đây! Cảm ơn mầy rất nhiều!
- Ha ha… có gì mà ơn với huệ hả mậy?
Tỉ cười lớn, rồi bất chợt im ngang:
- Khi nào mầy về quê?
- Ngay chiều nay!
Quý quả quyết.
Tỉ vỗ vai Quý cười thật tươi:
- Có thế chứ! Mong rằng tao với mầy sẽ sớm hợp tác cùng nhau! Này, có cần tao cho mượn con “ngựa chiến” để cưỡi về làng không đấy?
- Không cần!
Quý trả lời dứt khoát rồi từ giã ra về.
Tỉ đứng nhìn theo, trên môi nở một nụ cười nham hiểm.
Khi Quý đã bước ra khỏi cánh cổng sắt nặng nề phía trước, Tỉ vung tay lên hét:
- Wow! Một con nai vàng sắp sửa đút đầu vào bẫy! Nghĩ thật tội cho anh chàng công tử Bạc Liêu! Mầy sắp phải trả giá cho sự ngu ngơ của mầy rồi đấy con ạ!
Là người thật thà, Quý không thể nào ngờ lòng người lại đen bạc đến mức độ đó!
Trời nắng chang chang, Quý vẫn xăm xăm bươn bã đi qua mấy con phố dài dàng dặc tìm tới nhà Khoa. Quý biết, tính Khoa vẫn thích lấy ngày làm đêm.
Quý đấm ầm ầm vào cánh cổng sắt trước nhà Khoa, từng cú đấm của Quý như muốn trút bỏ những căm hờn đang sôi sục trong lòng suốt mấy hôm nay.
Khoa chạy ra, vẻ mặt còn ngái ngủ:
- Làm cái quỷ gì ghê thế?
Khoa gắt khi trông thấy Quý.
- Giấy nợ của tao đâu?
Quý nghênh mặt hỏi.
Khoa ngó sững Quý như không tin vào những gì mà tai mình vừa mới nghe thấy. Một phút sau, chừng đã hiểu ra, gương mặt Khoa giãn ra và nở một nụ cười hết cỡ:
- Á à… Thì ra ông anh đến đây vì chuyện đó! Mời vào… mời vào… quý hóa quá! Cậu ấm vẫn là cậu ấm có khác!
Không thèm đếm xỉa đến lời châm chọc của Khoa, cũng không thèm theo Khoa vào nhà, Quý gằn từng tiếng:
- Mau đem giấy nợ ra đây!
- Hơ hơ… ông anh ghê thật! Thằng em này bắt đầu phục ông anh sát đất rồi đó! Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ, ông anh đã có thể xoay được ngần ấy tiền rồi sao? Đừng có nói với thằng em đây rằng ông anh chỉ trả bớt một phần thôi nhé!
Khoa cười cợt, có vẻ bán tín bán nghi.
Quý gầm lên:
- Mầy có đem giấy ra ngay không?
Khoa làm bộ sợ sệt:
- Dạ, dạ… em đi lấy ngay đây! Ông anh làm thằng em nầy hết cả hồn vía rồi đấy!
Khoa nhảy ba bậc thềm lên nhà, thoáng chốc đã quay trở ra cổng, trên tay là tấm giấy nợ có chữ ký của Quý.
Quý móc túi lấy xấp tiền quăng thẳng vào người Khoa, Khoa vội vàng đưa tay ra bắt lấy. Quý giật phắt tờ giấy trên tay Khoa và lập tức xé nát, tung lên cao cùng với một tràng cười đau đớn:
- Cảm ơn mầy đã bán cho tao một bài học!
Nói dứt câu, Quý quay lưng đi thẳng.
Khoa đứng nhìn theo hơi có vẻ thắc mắt, nhưng chỉ thoáng chốc Khoa chẳng còn bận tâm gì nữa ngoài xấp tiền dày cồm trên tay. Khoa đưa xấp tiền lên, chu môi hôn đánh chụt vào nó rồi cười vang đắc thắng.
Quý không muốn ăn uống gì, cứ đi thẳng một mạch về nhà. Về gần tới nhà, Quý ghé tiệm ăn mua cho Mi Lu một cái đùi gà thật lớn.
Thấy chủ về, Mi Lu mừng rỡ vẫy đuôi rối rít, nhảy chồm lên người Quý. Quý cầm lấy hai chân trước của Mi Lu, rồi làm điệu bộ như cả hai đang khiêu vũ, Mi Lu rất thích trò đùa này, nên lúc Quý buông nó ra, nó vẫn tiếp tục chồm lên đòi hỏi.
- Thôi nào! Thôi nào! Tới đây xem tao đem gì về cho mầy nè? Mầy là số một đấy nhé Mi Lu! Từ sáng giờ trong bụng tao chưa hề có chút gì trong đó, nhưng tao ưu tiên cho mầy trước đó…
Mi Lu ngước cặp mắt ướt rượt âu yếm nhìn chủ, dụi đầu vào lòng một chập rồi mới chịu ngoan ngoãn ngoạm lấy cái đùi gà bóng mỡ.
***
Trở lại ngôi nhà lạnh lẽo dưới quê, Quý không khỏi bùi ngùi xúc động. Hình ảnh ba mẹ vẫn còn gắn chặt với từng nơi từng chỗ ở nơi này. Dù đã cố dằn lòng, Quý vẫn không sao ngăn được những giọt nước mắt nóng hổi vỡ tràn trên mí mắt.
Thắp ba nén nhang, Quý đứng trước bàn thờ ba mẹ lâm râm khấn vái:
- Ba mẹ ơi! Xin ba mẹ hãy phù hộ cho con! Ba mẹ ra đi đột ngột, còn lại một mình con bơ vơ lạc lõng trên đời. Con thật không biết phải làm sao nữa… Cuộc đời không như con vẫn nghĩ… Ba mẹ chết đi chưa lâu mà con đã bị cuộc đời vùi dập tan nát rồi ba mẹ ơi…
Quý ôm di ảnh cha mẹ vào lòng nức nở khóc. Bao nhiêu tủi buồn uất ức mà Quý phải chịu đựng một mình trong suốt những ngày qua, giờ đây Quý đem ra giãi bày cùng cha mẹ, tưởng chừng như sau đó sẽ nhận được những lời chỉ dạy khôn ngoan của ba của mẹ như thuở nào.
Nhưng giờ đây, trước mặt Quý chỉ là hai bức di ảnh với cái nhìn da diết của ông bà Hai Phát…
Loanh quanh trong nhà một lúc, Quý khép cửa đi tìm chú Dự. Trên đường đi, Quý gặp mấy người quen trong xóm. Họ có ý níu Quý lại thăm hỏi và nói chuyện, nhưng Quý chỉ gật đầu chào hỏi và trả lời lấy lệ, chân vẫn không dừng bước, thành ra mọi người chỉ biết nhìn theo Quý với thật nhiều ái ngại.
- Đi đâu mà vội vã vậy con?
Nghe hỏi, Quý gật đầu chào và đáp:
- Dạ, con tới thăm chú Dự!
- Thằng đó đang bị quả báo…
Người phụ nữ còn định nói tiếp nhưng Quý đã rảo bước đi rồi. Quý cũng không quan tâm gì tới những lời nói mà mình vừa thoáng nghe được lúc nãy.
Quý tần ngần đứng trước một ngôi nhà đồ sộ, không dám cất tiếng gọi. Quý nhớ rõ ràng nơi đây là nhà chú Dự. Nhưng sao bây giờ đã hoàn toàn đổi khác? Chỉ mới đây thôi, cả gia đình chú Dự còn sống trong một ngôi nhà nhỏ, ẩm thấp. Tuy cũng được xây tường gạch, mái lợp thiếc nhưng nhà chú rất tềnh toàng. Vậy mà bây giờ, nơi đây lại mọc lên một ngôi nhà đồ sộ theo lối kiến trúc Pháp, thì thử hỏi làm sao Quý tránh khỏi sự ngỡ ngàng xa lạ.
Một con bẹc-giê to lớn lừng lững đi từ trong nhà ra, nhe hàm răng trắng nhỡn gầm gừ rồi sủa lên đông đổng.
Quý giật bắn người vội lùi lại mấy bước.
Một người đàn bàn bà trong nhà nghe tiếng chó sủa nên nghiêng đầu ngó ra, nhìn thấy Quý, bà ta vội vã chạy ra kéo con bẹc-giê lại, cất giọng đon đả:
- Cháu Quý! Cháu về lúc nào thế? Vô chơi đi cháu!
Một tay giữ chó, một tay tháo chốt cửa, người đàn bà cười tươi mở rộng cánh cổng đón Quý vào nhà:
- Vô nhà đi cháu! Không sao đâu, đã có thím giữ nó rồi… Nó coi vậy chứ cũng hiền lắm.
Thím Dự trấn an khi thấy Quý có vẻ dè chừng con bẹc-giê to lớn.
Quý rụt rè bước vô, mắt vẫn không rời con chó. Nó vẫn còn gầm ghè, nhưng cũng biết nghe lời chủ, không vùng lên nhào tới Quý.
- Cháu về khi nào vậy?
Thím Dự hỏi lần nữa.
Quý đáp:
- Dạ, cháu cũng mới về tới. Ghé qua nhà một lát rồi cháu tới đây ngay!
- Cháu tới thăm chú thím hay còn có việc gì khác?
Thím Dự nhìn Quý thăm dò.
Quý ấp úng:
- Dạ… cháu tới thăm chú thím… cũng có chút chuyện cháu muốn hỏi ý kiến chú!
Gương mặt thím Dự thoáng một tia sợ hãi:
- Chuỵên gì vậy cháu? Cháu có thể nói cho thím biết được không?
- Dạ, cũng không có gì! Chú có nhà không thím?
Quý đánh trống lãng.
Thím Dự băn khoăn:
- Chú đi công việc, chút nữa sẽ về tới. Cháu ngồi đây chơi, chờ chú một chút nhé!
- Dạ, không sao đâu thím! À, nhà này chú thím mới xây à? Suýt tí nữa cháu tưởng mình đến nhầm nhà đấy! Thấy chú thím làm ăn khấm khá như vầy, cháu cũng mừng lắm!
Thím Dự cụp mắt xuống, bối rối:
- Toàn là vay mượn không thôi đó cháu ơi!
Quý cười:
- Thím nói lạ quá! Cháu không nghĩ vậy đâu!
Thím Dự len lén nhìn Quý rồi vội ngó chỗ khác, cười buồn:
- Cũng vì cái nhà này mà gia đình chú thím xảy ra bao nhiêu là chuyện?
- Chú thím cãi nhau vì chú vay tiền làm nhà sao?
Thí, Dự lắc đầu:
- Phải chi chỉ đơn giản là vợ chồng cãi nhau thì đâu có gì phải nói. Đằng này… nhà vừa xây xong, đứa con gái tám tuổi của thím té ao chết đuối. Mấy tháng sau, thằng con nhỏ hai tuổi đang mạnh sân sẩn vậy mà chỉ sau một đêm nóng sốt thì trở nên người bại liệt, nằm một chỗ, không thuốc thang nào cứu chữa được…
Thím Dự nghẹn ngào lấy ống tay áo chùi nước mắt.
Quý bàng hoàng:
- Trời ơi! Cháu thành thật chia buồn cùng chú thím! Cháu… không biết gì về những việc đó…
Thím Dự gượng cười:
- Không có gì đâu cháu, cháu đừng ái ngại! Tất cả đều do… số mạng cả thôi cháu ạ!
Nghe tiếng chó hực lên ngoài cổng, thím Dự ngoảnh nhìn trông thấy chồng về, thím vội vã lau nước mắt rồi đứng lên nói với Quý:
- Chú con về rồi kìa! Con đừng nói gì với chú về những điều thím vừa kể, không khéo chú lại mắng thím lắm điều…
Quý cũng đứng lên đáp nhỏ:
- Dạ, thím yên tâm đi! Cháu sẽ không nói gì đâu!
Quý cất tiếng chào lớn:
- Dạ thưa chú!
Vừa đặt chân lên thềm nhà, nghe tiếng chào của Quý, ông Dự ngẩng lên, trông thấy cháu, ông không mừng vui mà trái lại tỏ ra lo sợ. Ông lắp bắp hỏi:
- Mầy… cháu… có việc gì mà cháu tới đây?
Quý ngạc nhiên:
- Cháu tới thăm chú thím… Không được sao chú?
Chừng như đã lấy lại bình tĩnh, chú Dự cười xòa:
- Trời! Lúc này chú già cả rồi nên sinh ra lẩm cẩm vậy đó con ơi! Con về khi nào?
- Dạ, con mới về! Chú thím lúc này làm ăn khấm khá quá nhỉ?
Chú Dự khẽ chau mày:
- Cái thằng này, có gì đâu!
Rồi lập tức chú Dự chuyển sang đề tài khác:
- Lúc nà con học hành thế nào rồi? Sắp ra trường chưa con?
Quý cúi mặt đáp khẽ:
- Dạ, con… con nghỉ học rồi chú ạ!
- Nghỉ học?
Chú Dự sửng sốt hỏi lại. Quý gật đầu xác nhận.
- Mầy nghỉ học rồi làm gì đây con?
- Dạ… chính vì vậy nên hôm nay cháu tới nhờ chú giúp cháu một việc?
Quý nhỏ nhẹ.
Chú Dự nhìn Quý thăm dò:
- Chú giúp cháu? Giúp gì? Chú thì… nói thật, tiền bạc thì chú không có! Cơ ngơi nhà chú coi vậy chứ toàn là tiền vay bạc hỏi không đó cháu!
Quý xua tay:
- Chú hiểu nhầm ý cháu rồi! Không phải cháu muốn nhờ vả chú về chuyện tiền bạc đâu!
Chú Dự thở phào:
- Vậy chú có thể giúp cháu việc gì?
Quý ngập ngừng giây lát rồi nói:
- Dạ… cháu đang cần một số để làm ăn. Cháu muốn nhờ chú tìm giúp người để cháu cầm cố mấy mẫu ruộng…
- Cầm ruộng à? Cầm hết?
Chú Dự hỏi lại.
- Dạ, cháu muốn cầm hết!
Quý quả quyết.
- Cháu nhờ chú giúp đỡ, vì ở đây cháu không biết ai có đủ khả năng để bỏ ra một số tiền lớn như vậy…
Chú Dự ngồi xuống ghế bóp trán suy nghĩ:
- Phải chi cháu chỉ cầm vài ba sào đất thì dễ, đằng này cháu cầm hết mấy mẫu đó, chú e rằng người dân ở đây không ai đủ tiền đâu. Mà cháu cần nhiều tiền như thế để làm gì vậy?
Quý có ý lảng tránh:
- Cháu hùn hạp buôn bán với bạn bè.
Chú Dự có vẻ nghĩ ngợi lung lắm.
Riêng thím Dự, Quý không hiểu tại sao thím cứ ngồi cạnh bên chú ra chừng vô cùng thắc thỏm.
- Cháu nên tính kỹ lưỡng trong chuyện làm ăn! Đời bây giờ nhiều gian trá lắm, mà cháu thì dễ tin người, thím sợ…
Thím Dự rụt rè xen vào, nhưng thím chưa kịp nói hết câu, chú Dự đã gạt ngang, trừng mắt lườm thím:
- Đàn bà biết gì mà nhiều chuyện! Bà im lặng cho tui nhờ! Thằng Quý lớn bộn rồi, bộ bà tưởng nó còn nhỏ lắm sao mà dạy đời như vậy?
Thím Dự rân rấn nước mắt.
Quý cười giả lả:
- Dạ, thím dạy con như vậy là phải lắm đó chú! Con còn phải học hỏi thêm nhiều điều lắm!
- Bà xuống bếp lo cơm nước mời cháu Quý ở lại dùng bữa chiều với nhà mình!
Chú Dự ra lệnh, cố ý muốn đuổi thím đi chỗ khác.
Thím Dự đứng lên, ném cho chú một cái nhìn ai oán, rồi nhìn sang Quý một hồi lâu mới đi xuống bếp.
Không hiểu sao từ lúc bước chân vô nhà này, Quý có cảm giác vợ chồng chú Dự có điều gì đó thật lạ lùng, nhất là ánh mắt của thím Dự mỗi khi nhìn Quý, cứ như là van xin, là chất chứa đầy tội lỗi đang chờ được tha thứ vậy!
Im lặng hồi lâu, chú Dự bỗng nói:
- Để chú tính như vầy, cháu xem có được không nhé! Với số tiền lớn như vậy, chú điểm qua các nhà khá giả trong vùng cũng không ai có khả năng đâu. Bởi thế chú tính, để giúp cháu, chú sẽ tìm gặp ông chủ của chú, nhờ ổng bỏ tiền ra cầm giúp cháu một thời gian…
Quý mừng rỡ:
- Dạ, nếu được vậy thì may mắn quá! Chú ráng giúp cháu nhé!
- Ừ, chú sẽ cố hết sức! Bây giờ cũng sắp tối rồi, có đi cũng không kịp. Vậy cháu ở lại ăn với chú thím một bữa cơm rồi về đằng nhà mà nghỉ ngơi. Sáng mai chú sẽ tới báo kết quả cho cháu biết.
- Dạ, cháu thật biết ơn chú!
Chiều đó Quý ở lại ăn cơm cùng vợ chồng chú Dự. Suốt bữa cơm, chú Dự khề khà hết chuyện này sang chuyện khác, nhưng chuyện mà chú nhắc tới nhiều nhất là ngày xưa ông Hai Phát đã tin tưởng chú ra sao, giao cho chú những trọng trách thế nào, và chú là người mang về cho ông Hai lợi nhuận đáng kể đến đâu…
Thím Dự lặng lẽ ngồi bên cạnh đút cơm cho thằng bé bại liệt, ánh mắt thím buồn da diết, nét mặt thím đầy vẻ cam chịu, nhẫn nhịn…
Khi trời đã tối mịt Quý mới rảo bước về nhà. Mở cánh cửa, Quý mò mẫm bật công tắc điện. Một luồng ánh sáng bật lên lạnh lẽo bao quanh.
Quý ra ngồi bó gối trước thềm nhà, mắt ngó mông ra ngoài đường mà lòng trống vắng.
- Ủa, con về hồi nào đó Quý?
Tiếng chú Hai nhà bên cạnh làm Quý giật mình ngó lên. Chú Hai đi vô ngồi cạnh bên Quý.
- Dạ, con mới về lúc xế chiều! Chú thím và mấy em ở nhà đều khỏe?
- Ừ, cảm ơn cháu! Gia đình chú mạnh giỏi hết. Lúc này cháu còn đi học hay ra trường đi làm rồi?
- Dạ… cháu buồn quá, không học hành gì nổi nữa chú ơi! Cháu bỏ học luôn rồi!
- Tội nghiệp dữ hôn! Rồi bây giờ cháu làm gì sinh sống ở trển? Sao không về đây hở cháu?
Quý cười buồn:
- Cháu chưa tính tới chuyện trở về đây chú ạ! Chắc chắn cháu sẽ trở về nhưng chưa phải là lúc này!
- Cháu nói cũng phải, cần phải có thời gian để mọi việc nguôi ngoai…
Chú Hai im lặng một chút rồi hỏi Quý:
- Mấy tháng nay, chú Dự của cháu có giúp đỡ gì cho cháu không?
Quý cười:
- Dạ, về vật chất thì không, vì chú ấy còn phải lo nuôi vợ nuôi con. Nhưng chú ấy đối với cháu rất tốt, cháu nhờ việc gì chú ấy cũng sẵn lòng giúp!
Chú Hai đắn đo:
- Có chuyện này không biết chú có nên nói cho cháu nghe không?
- Chuyện gì vậy chú?
Quý tò mò.
- Chú nói ra xin cháu đừng cho chú là người nhiều chuyện, ăn cơm nhà đi nói chuyện hàng xóm nghe! Cũng vì thương cháu nên chú mới nói…
Chú Hai rào đón.
Quý cười:
- Dạ, cháu đâu dám nghĩ vậy! Có gì chú cứ nói, đừng ngại!
- Vì ở xa nên cháu không biết, chứ suốt mấy tháng nay ở đây người ta đồn ầm lên, nói rằng chú Dự đã chiếm đoạt một số lớn tiền bạc của gia đình cháu. Ba cháu chết bất đắc kỳ tử, không kịp trối trăng gì, mà cháu thì thuở nay không hề biết gì tới chuyện làm ăn của ba cháu, chỉ có chú Dự là rành rẽ. Ba má cháu chết không bao lâu thì chú Dự xây cất nhà cao cửa rộng, nếu không phải chiếm đoạt của ba cháu thì tiền đó lấy ở đâu ra? Ngày còn sống, gia đình cháu giàu có đến như vậy, tại sao lúc ba cháu vừa nằm xuống thì cháu đã trắng tay? Chuyện thực hư thế nào chú không dám quả quyết, nhưng những lời đồn đại nghe ra rất hợp tình hợp lý. Chú muốn nói để cháu biết mà đề phòng. Người ta còn nói, do ăn đồng tiền bất nghĩa nên gia đình chú Dự cháu phải trả quả, con thì đứa chết trôi, đứa bại liệt nằm một chỗ…
Quý cười buồn:
- Chuyện làm ăn của ba cháu quả tình cháu không biết chút gì, nên chú Dự nói sao thì cháu nghe vậy. Cháu cám ơn chú đã nhắc nhở cháu, nhưng mọi việc đã qua rồi, cháu cũng không muốn nhắc lại thêm đau lòng. Cháu tin ông trời có mắt, ai ăn ở sao thì sẽ được nhận lấy hậu quả y như vậy thôi chú ạ!
- Cháu thiệt là có lòng bao dung nhân hậu giống y như mẹ cháu trước đây!
Hai chú cháu chuyển qua nói chuyện mùa màng thóc lúa mãi đến khuya lắc khuya lơ chú Hai mới đứng lên từ giã ra về.
Quý vô giường nằm, nỗi nhớ cha mẹ lại trào lên dữ dội. Giấc ngủ đến với Quý một cách nặng nề.
Giữa lúc tâm trí Quý đang mơ màng thì cô gái hôm nào lại xuất hiện. Lần này Quý nhìn rõ mặt hơn một chút. Cô gái có gương mặt bầu bĩnh trẻ thơ, mái tóc dài xoã xuống ngang lưng, và bên cạnh cô gái vẫn là Mi Lu giống như các lần trước.
- Ở lại nhà đi anh Quý! Anh đừng lên Sài Gòn nữa…
Cô gái đứng ngay bên cạnh nhưng lời nói lại nghe như từ một nơi nào đó rất xa xôi vọng tới.
Quý cố chồm dậy nhưng tay chân nặng trĩu không thể nào nhấc lên được, chỉ ú ớ mấy tiếng mà thôi. Mãi một lúc sau Quý mới mở mắt ra được, cũng vừa đúng lúc hình bóng mờ ảo của cô gái tan ra.
Quý giật mình nhớ tới Mi Lu. Tối nay mình không về, chắc là nó trông mình lắm. Cô gái kia có liên hệ gì với Mi Lu, sao lần nào mình mơ thấy cô gái đều có Mi Lu bên cạnh?
Bao nhiêu câu hỏi cứ xoáy trong đầu Quý mà không cách nào giải thích được.
Quý xem đồng hồ, thấy mới bốn giờ sáng nhưng Quý không thể dỗ giấc ngủ lại được, cứ nằm thao thức nghĩ suy.
Những cử chỉ lúng túng, kỳ lạ của vợ chồng chú Dự chiều này, những gì chú Hai nhà bên kể lại khiến Quý hoang mang.
Chẳng lẽ nào chú Dự lại đối xử với gia đình mình như vậy? Trước đây ba mình rất tốt với chú kia mà! Nhưng biết đâu được, tình đời đen bạc ra sao thì mình đã nếm qua rồi, còn có gì mà không thể xảy ra đâu? Có thể vì thấy chú Dự xây cất nhà cửa, người ta ganh ghét nên đặt điều nói xấu, nhưng cũng có thể tất cả lời đồn thổi là sự thật cũng nên! Mình cũng nên đề phòng chú ấy.
Nghĩ tới đó Quý chợt phì cười. Mình còn gì nữa mà đề với chả phòng? Có mất thì đã mất rồi… Thôi, không nhắc nữa, không nhớ nữa… Hãy để cho những chuyện đó lùi vào quá khứ đi! Nếu thật sự chú Dự có chiếm đoạt tài sản của ba mình thì giờ chú ấy cũng đã bị trả giá đắt rồi còn gì…
Quý cứ miên man suy nghĩ hết chuyện này tới chuyện khác mãi đến khi trời sáng rõ mới uể oải ra khỏi giường.
Giữ đúng lời hứa, chú Dự tới. Vừa thấy chú, Quý hỏi ngay:
- Sao chú? Ông chủ của chú có đồng ý không?
Chú Dự gãi đầu:
- Nghe chú năn nỉ thì ổng đồng ý, nhưng ngặt một nổi tiền mặt của ổng không còn đủ số mà cháu yêu cầu, nếu cháu chịu cầm với hai phần ba số tiền đó thì ổng lấy, còn không thì… chú đành chịu thôi, hết biết cách nào để giúp cháu…
- Chỉ hai phần ba thôi sao? Thế thì ít quá…
- Đành thôi cháu ơi!
Cân nhắc một hồi, Quý quyết định:
- Thôi kệ, cháu đồng ý! Chú đưa cháu đi gặp ổng để làm hợp đồng.
Chú Dự cười tươi:
- Khỏi, không cần đâu! Vừa nãy ổng đã lên xe đi công tác rồi! Ổng đã giao hết quyền đại diện cho chú rồi! Lâu nay ổng vẫn tin tưởng vào chú mà! Chú sẽ thay mặt ổng để làm hợp đồng với cháu!
- Ồ, thế thì tiện lợi quá còn gì!
Không lâu sau hai người đã hoàn tất bản giao kèo, chú Dự trao tiền cho Quý rồi vui vẻ bắt tay từ biệt. Quý cũng vội vã trở về Sài Gòn, không quên thắp nhang lên bàn thờ ba mẹ.
***
Tỉ đón Quý bằng một chầu thịnh soạn, nhưng Quý không còn thiết tha gì đến chuyện nhậu nhẹt, chơi bời nữa, lúc nào trong đầu Quý cũng nghĩ đến việc làm cách nào để số tiền này phải sinh sôi nảy nở…
Ngay sáng hôm sau, Tỉ đưa Quý đến sàn giao dịch để tìm hiểu. Cứ thế ròng rã suốt hơn một tuần, Quý đã nắm chắc được quy luật cuộc chơi, nhưng vẫn chưa dám phiêu lưu đổ dồn hết vốn liếng.
Quý chơi nhấp nhử và lần nào cũng thắng.
Một hôm, mới sáng sớm Tỉ hấp tấp tới tìm Quý:
- Hôm nay ngưng nghe mậy! Có tin nội bộ, thị trường chứng khoán sắp đóng băng, đừng có ngu mà bỏ tiền vô đó.
Quý tiếc rẻ:
- Tao mới thắng có mấy bận mà đã phải ngưng lại rồi sao, uổng quá!
Tỉ cười:
- Mầy đừng có lo! Nay mai thôi, chứ phải đâu nó như vậy mãi. Mà nè, mầy có muốn làm một vố khác không? Hổng chừng còn trúng đậm hơn gấp mấy lần chứng khoán nữa đó!
Quý ngạc nhiên:
- Làm gì? Mầy nói tao nghe thử?
Tỉ ghé vào tai Quý thầm thì:
- Mấy hôm nay tao không tới sàn giao dịch là vì tao có mối làm ăn lớn. Hiện giờ tao đã gom được một số lượng rất lớn kỳ nam ở miền Trung, mà vốn của tao lại không đủ, đang chạy đi kiếm người hùn đây. Nếu mầy có hứng thú thì tham gia.
Quý do dự:
- Mà có chắc ăn không đó?
Tỉ cười lớn:
- Trời! Bộ mầy quên tao là ai hả? Có khi nào tao bày vẽ chuyện gì bất lợi cho mầy chưa? Đừng nói lần này tao đã đổ vô đó toàn bộ tài sản của tao, nếu không nắm phần thắng, đời nào tao dám liều mạng như vậy! Mà thôi, nếu mầy còn nhát thì để lần sau cũng được. Tao đi nghe, lúc nãy có mấy đứa gọi điện hỏi chuyện đó, giờ tao đi gặp tụi nó để bàn bạc. Vố này một vốn bốn năm lời, dại gì mà bỏ qua!
Vừa nói, Tỉ vừa rồ ga chuẩn bị cho xe vọt đi, Quý vội ngăn lại:
- Khoan, khoan! Chờ tao một chút, mầy làm gì gấp gáp vậy? Theo mầy, tao nên hùn bao nhiêu?
Tỉ nhếch môi:
- Không chơi thì thôi, đã chơi thì chơi cho đáng! Chứ không thì tới lúc chia lời lãi, mầy lại tủi thân khi cầm chút tiền còm. Mà nhiều khi ít quá cũng khó mầy ạ!
- Ý mầy nói tao nên dồn hết vô vố này?
Quý hơi ngần ngại.
Tỉ cười hềnh hệch:
- Mầy có dồn hết cũng chỉ là phần lẻ của mấy đứa kia thôi! Hay mầy để lần sau hãy tham gia nhé?
Máu tham trong người Quý nổi lên:
- Thôi được, tao chơi hết bóp!
- Bao nhiêu?
- Thì toàn bộ số tiền tao có hiện giờ!
Tỉ chép miệng:
- Chỉ vậy thì bõ bèn gì! Theo tao, ngay bây giờ mầy đem giấy tờ đi thế chấp căn nhà này đi, lời lãi bao nhiêu không quan trọng. Chỉ ba ngày nữa khi chuyến hàng đó về tới Sài Gòn, mầy đã trở thành tỉ phú rồi, chuộc lại chẳng mấy hồi…
Thấy Quý còn do dự, Tỉ dùng hết lời lẽ khôn ngoan để vừa thuyết phục, vừa làm như không cần thiết có sự tham gia của Quý, vừa kích thích máu ham làm giàu của Quý.
Cuối cùng Quý đã ngoan ngoãn nghe theo, lấy giấy tờ nhà theo Tỉ đi thế chấp cho một tay anh chị giang hồ khét tiếng.
Trao toàn bộ vốn liếng của mình cho Tỉ, Quý suốt ngày nằm nhà đùa giỡn với chú chó Mi Lu và chờ đợi giờ phút đổi đời đang nhích đến rất gần.
Ba ngày, bốn ngày rồi một tuần lễ trôi qua Tỉ vẫn bặt vô âm tín. Quý nóng ruột như hơ, liên tục gọi điện cho Tỉ, nhưng điện thoại của Tỉ luôn nằm ngoài vùng phủ sóng.
Lo âu, hoảng sợ, Quý tới sạp báo lục tung các tờ báo của mấy ngày vừa qua tìm xem có tin tức gì về chuyến hàng kỳ nam nào bị công an phát hiện không nhưng chẳng thấy gì. Linh tính báo điều không may đang ụp đến nhưng Quý vẫn chưa muốn tin. Ngày nào Quý cũng lội bộ hàng chục cây số tới đứng trước cánh cửa có một ổ khóa to đùng nhà Tỉ, đứng từ trưa tới lúc chiều tà mới thất thểu quay về…
Hai tuần lễ trôi qua chậm chạp. Hai tuần Quý không buồn cạo râu, không buồn tắm rửa. Ăn uống cầm hơi, nhưng riêng với Mi Lu Quý vẫn lo chu đáo. Mấy ngày trước Quý lo chuyến hàng bị bắt, hoặc xe gặp tai nạn dọc đường, nhưng giờ thì Quý biết chắc mình đã bị Tỉ lường gạt để chiếm đoạt toàn bộ số tiền.
Quý giận mình quá ngu muội, quá tin người! Giao cho Tỉ số tiền lớn vậy mà không đòi một chữ làm bằng chứng, thì cho dù bây giờ có gặp lại Tỉ ngay giữa Sài Gòn này cũng làm gì được nó? Ăn năn, hối hận thì đã quá muộn màng…
Rồi cũng tới ngày Quý bị người ta trục xuất ra khỏi nhà vì không có tiền trả nợ. Vai mang túi hành lý nhẹ hẫng, Quý rời nhà như một kẻ không hồn, Mi Lu lủi thủi bám theo chủ.
Quý đi lang thang khắp các nẻo đường, đi đến lúc hai chân mỏi rã rời mới chịu dừng lại ở một công viên vắng ngắt.
Về đâu? Đi đâu? Quý hoàn không biết! Về quê ư? Không, không thể trở lại quê nhà trong tình trạng thảm hại này, dù có chết gục ở đầu đường xó chợ mình cũng không thể về quê…
Cái thành phố bao la rộng lớn này cũng không còn nơi nào cho Quý nương thân. Quý mệt mỏi nằm dài trên ghế đá, Mi Lu buồn bã ghếch mõm lên tay chủ, mắt long lanh như sắp khóc…
Quý nằm im lặng, mắt ngó chăm chú lên vòm cây trên đầu, tâm hồn trống rỗng. Những tàn cây xao động nhẹ rồi buông rơi từng chiếc lá xuống mặt đất. Chốc chốc một cơn gió mạnh ùa đến làm cây lá lao xao rung động, Rồi bất chợt trời kéo mây đen kịt, gió thốc từng cơn, đám lá trên lối đi bị gió cuốn tung lên mù mịt.
Rồi mưa bắt đầu lộp bộp rắc xuống khắp đất trời. Người và xe ngoài đường càng trở nên vội vã, cuống quýt. Ai cũng muốn mau mau về với tổ ấm của mình.
Quý ngồi lên, ngơ ngác nhìn ra bốn phía.
Mi Lu dụi mõm vào chân chủ rên lên từng chập.
Quý như sực tỉnh, vội vàng ôm Mi Lu vào lòng, khom người che mưa cho nó.
Cả người Quý đã ướt sũng, nước mưa thấm vào da thịt, cộng với từng gió thổi qua khiến Quý lạnh buốt, hai hàm răng va vào nhau, tay chân run rẩy nhưng Quý vẫn cố hết sức che chắn cho Mi Lu. Chú chó nằm gọn trong lòng Quý không ngừng rên rỉ như than khóc.
Nước trên tóc, trên mặt Quý chảy xuống thành dòng, không biết lẫn trong đó có giọt nào là nước mắt của Quý đang rơi mặn đắng…
Mưa Sài Gòn đến bất chợt và cũng bất chợt bỏ đi. Vừa mới mưa như trút nước giờ thì bầu trời đã trở nên quang đãng, ở phía chân trời còn le lói một quầng sáng cuối ngày.
Quý thả Mi Lu xuống đất. Con chó lắc mình rũ những giọt nước bám trên bộ lông trắng xác xơ của nó. Còn Quý, cả người ướt đẫm. Quý vuốt nước trên mặt, giở túi quần áo ra định lấy một cái khác mặc vào thì hỡi ôi, túi quần áo cũng đã ướt sũng từ lúc nào.
Chán nản, Quý cởi cái áo đang mặc ra vắt cho ráo bớt nước rồi mặc trở lại.
Bỗng nhiên Quý cảm thấy đói cồn cào. Đã hai ngày nay, Quý chưa ăn gì, chỉ uống nước.
Thò tay vào lục hết các túi quần, Quý tìm được vài ngàn đồng, không đủ tiền ăn một dĩa cơm bình dân ven đường.
Nhìn Mi Lu đang nằm mẹp dưới chân Quý thấy tim mình thắt nghẹn lại vì thương nó.
Mới ngày nào Mi Lu còn là một chú chó mạnh mẽ với bộ lông trắng mướt rượt, bốn chiếc chân thon săn chắc, ánh mắt lấp lánh nghịch ngợm và cái mũi màu đen không ngừng nghếch lên nhìn Quý.
Vậy mà giờ đây nó đã trở nên chậm chạp, u sầu, bộ lông đã ngả màu bụi đất và mỗi ngày một xác xơ hơn.
- Mi Lu, ráng chịu đựng nghe! Tao sẽ đi mua chút gì về cho mầy ăn! Mầy phải kiên cường lên đó! Giờ đây bên cạnh tao chỉ còn mỗi một mình mầy thôi…
Thấy chủ khoác túi lên vai, Mi Lu nhổm dậy đi theo.
Quý ra đầu đường mua hai ổ bánh mì không rồi dắt Mi Lu trở vào công viên, xé ra từng miếng nhỏ đút cho nó ăn. Nó ăn hết một ổ nhưng có lẽ vẫn chưa no. Quý lấy tiếp ổ bánh thứ hai xé đưa cho thì nó nhất quyết không ăn, mà kêu lên ẳng ẳng.
Quý ứa nước mắt:
- Mầy nhường cho tao phải không?
Quý ngồi cạnh Mi Lu, trệu trạo ăn cho hết ổ bánh rồi cứ ngồi mãi như thế cho tới lúc trời tối hẳn.
Đêm đó Quý nằm co ro trên ghế đá, dùng cái túi ướt nước gối đầu, Mi Lu cũng trèo lên rúc vào lòng chủ. Nó có ý muốn dùng bộ lông của mình đem lại một chút hơi ấm cho Quý.
Quý ôm Mi Lu nằm trên chiếc ghế nhỏ bé trong góc công viên, người run cầm cập.
Khi ánh nắng gay gắt chiếu thẳng vào mắt Quý vẫn không ngồi dậy nổi. Đầu Quý nặng trịch như đang có một tảng đá lớn cột vào, hơi thở nóng hừng hực nhưng người lại lạnh không chịu nổi.
Mình cùng đường rồi, mình sắp chết rồi sao? Nước mắt ứa ra khi Quý nghĩ tới điều đó.
Bụng Quý đau quặn từng cơn, một thứ nước chua loét cứ trào lên từ bao tử. Quý chợt thấy thèm biết bao một tô cháo nóng.
Ngày nhỏ, mỗi lần đau ốm, mẹ vẫn thường nấu cháo cho Quý ăn. Khi thì cháo cá, lúc lại cháo thịt bằm. Mẹ cho nhiều tiêu vào, rắc thêm chút hành ngò thơm lựng, ăn vào tới đâu mồ hôi đổ ra tới đó… ƯơÙc gì giờ phút này mình được ăn một muỗng cháo đó, một muỗng thôi…
Quý lại lịm đi trong mùi cháo hành bát ngát…
Không biết Quý đã lịm đi như thế đến bao lâu. Mãi đến lúc có cản giác một vật gì nóng ấm, ram ráp đang mơn man trên má mình Quý mới cố nhướng mắt lên.
Mi Lu chồm hai chân lên ghế đá, thè lưỡi liếm khắp khuôn mặt Quý.
Bên cạnh Quý là mấy củ khoai lang nhem nhuốc.
Quý gượng với lấy một củ khoai, không đủ sức lột vỏ, bẻ ra đút cho Mi Lu một nửa, còn một nửa Quý bỏ vô miệng nhai ngốn ngấu.
Khi người và chó ăn hết mấy củ khoai, Quý cảm thấy khát nước vô cùng nhưng không thể nào đủ sức đứng lên đi qua bên kia đường xin nước uống. Quý nghiêng người, thò tay xuống vũng nước phía dưới, lấy chiếc lá cây múc lên một chút nước cho vào miệng rồi lại lã người nằm thiêm thiếp.
Quý nằm như vậy suốt hai ngày hai đêm thì cơn bệnh bị đẩy lùi. Quý đã ngồi dậy được.
Nhìn thấy Mi Lu, Quý thật không thể tin vào mắt mình được. Khắp người nó đầy thương tích, một chân sau đi tập tễnh…
Quý ôm Mi Lu vào lòng, khóc len nức nở.
Giờ thì Quý hiểu suốt mấy ngày qua, để có thức ăn cho chủ, Mi Lu đã phải xông pha vào đời để ăn cắp từng củ khoai, từng miếng bánh tha về đây, những thứ mà giữa lúc chập chờn trong cơn sốt Quý ăn nhưng không hề thắc mắc từ đâu mình có.
Tưởng tượng ra cảnh Mi Lu bị người ta rượt đuổi, vây đánh Quý không thể nào cầm được nước mắt…
Quý gượng dậy, lang thang vô chợ hỏi xin phụ rửa dọn chén bát cho mấy hàng ăn uống. Nhìn bộ dạng nhếch nhác của Quý, nhiều người lắc đầu quầy quậy. Nhưng rồi cuối cùng Quý cũng được nhận vào giúp cho một hàng phở nhỏ.
Thấy Quý cần mẫn làm việc lại không hỏi han gì tới tiền công, ông chủ quán có vẻ hài lòng lắm.
Từ hôm đó cuộc sống của Quý và Mi Lu có phần đỡ vất vả hơn. Tối ngủ ngay tại hàng phở, ban ngày thì Mi Lu được chủ dành cho những tô phở ngon lành, vì khi dọn bàn lúc nào Quý cũng sớt lại những sợi phở, những miếng thịt bò vụn khách ăn còn lại, tất cả những cái đó trở thành bữa ăn thịnh soạn cho Mi Lu.
Dù đã không phải ôm bụng đói nằm ngoài mưa gió, nhưng đêm đêm Quý vẫn trằn trọc không yên.
Quý tủi hổ khi nghĩ tới cha mẹ. Nếu linh hồn cha mẹ còn phảng phất đâu đây, chắc hẳn sẽ đau lòng vô hạn khi thấy đứa con trai vàng ngọc của mình bây giờ phải sống đầu đường xó chợ.
Quý tự trách mình ngu dại, rồi Quý lại trách ông trời không biết thương người tốt.
Từ ngày Quý ngủ ở chợ, cô gái trong giấc mơ lại đến thường xuyên hơn nữa. Cô đứng bên cạnh Quý, chăm chú nhìn rồi khẽ gật đầu nói nhỏ:
- Em sẽ giúp anh!
Một đêm, Quý đang ngủ say bỗng nghe tiếng Mi Lu ăng ẳng bên cạnh. Quý lười biếng không thèm mở mắt, chỉ quơ tay ra như muốn ôm nó vào lòng. Thường khi Mi Lu sẽ sà ngay vào vòng tay của Quý, nhưng hôm đó nó không làm thế. Gọi mãi quý không dậy, Mi Lu cắn tay áo Quý giật mạnh. Quỷ mở mắt ra trách:
- Mầy muốn gì đây? Sao không để tao ngủ hả? Tao buồn ngủ lắm, mầy không biết sao mà quậy tao như vậy?
Thấy Quý thức dậy Mi Lu mừng cuống quýt, nó làm ra vẻ lăng xăng khó hiểu khiến Quý ngạc nhiên ngồi dậy hỏi:
- Có chuyện gì vậy Mi Lu?
Mi Lu ngước nhìn Quý rồi chui vô gầm bàn lôi ra một túi ni lông, bên trong là một gói giấy báo vuông vức.
Quý ngồi xổm xuống, tò mò mở gói giấy ra. Khi lớp giấy cuối cùng được giở hết, Quý sửng sốt nhìn thấy những miếng vàng lá xếp chồng lên nhau ngay ngắn.
Quý run bần bật như đang lên cơn sốt rét, nhìn quanh quất bốn phía rồi vội vàng vơ mớ giấy báo gói lại, đem giấu kín vào túi quần áo.
Từ đó tới sáng Quý không tài nào chợp mắt được.
Nằm gối đầu lên chiếc túi mà chốc chốc Quý lại sờ nắn xem nó còn ở đó hay không.
Sáng ra, Quý như người mất hồn, vừa bưng bê chén bát, vừa liếc mắt ngó chừng túi hành lý để sát trong góc quầy, vừa lắng tai nghe ngóng bên ngoài, xem có ai nói chuyện mất mát gì không.
Riêng Mi Lu, từ sang sớm, lúc quý dậy nhóm bếp nấu nồi nước lèo là nó chạy tới nằm sát bên cái túi, mắt mở thao láo, lưỡi thè ra như thách thức kẻ nào cả gan dám đụng chạm vào đồ đạc của chủ nó. Và dường như nó cũng muốn nói với Quý rằng hãy yên tâm, sẽ không ai xâm phạm được!
Một ngày rồi hai, ba ngày trôi qua, Quý cố tâm đi nghe ngóng khắp xung quanh vẫn chẳng nghe ai nói về vụ mất mát nào. Quý thầm nghĩ: “Hay đúng là cô gái trong giấc mơ đã giúp mình?” Nhưng Quý vốn không tin lắm vào những chuyện hoang đường ma quỷ, thành ra Quý cũng nhanh chóng quên đi ý nghĩ ấy.
Chiều xuống, khi khu chợ nhỏ đã vắng hẳn người, các hàng quán đều đã dọn về hết, quý giấu gói vàng vào bụng rồi thong thả dẫn Mi Lu đi dài theo các đường phố, các công viên để dạo chơi.
Từ những buổi đi dạo đó, Quý phát hiện ra xung quanh mình có rất nhiều nghề dễ kiếm tiền.
Có lần đang lang thang trên đường, một người phụ nữ gọi Quý lại hỏi:
- Cậu em là người ở đâu mà tối nào cũng thấy đi lòng vòng khu vực này vậy?
Quý cười:
- Tôi không có nhà cửa gì hết chị ơi! Tôi phụ bán phở với người ta trong chợ kia, tối buồn nên đi dạo vậy mà!
- Cậu làm vậy lương có khá không?
- Lương bỗng gì đâu chị, tôi chỉ làm để kiếm qua ngày và có chỗ trú thân thôi!
Nghe Quý nói vậy, người phụ nữ bất bình:
- Trời đất! Ai đời lại đi làm mọi không công như thế! Còn biết bao nhiêu việc hái ra tiền sao cậu không làm mà đi làm chuyện đó?
Quý cười:
- Chuyện gì hái ra tiền, chị chỉ tôi đi, tôi làm liền! Nhưng tôi nó trước, một đồng bạc vốn tôi cũng không có à nghe!
Người phụ nữ cười toe toét:
- Ai mà cần vốn liếng gì ở cậu! Nè, bây giờ cậu làm giúp tôi chuyện này, tôi cho cậu hai trăm ngàn ngay lập tức!
- Chuyện gì?
Quý ngạc nhiên khi nghe số tiền công nhiều như vậy.
- Không có gì là khó khăn hay nặng nhọc hết. Cậu chỉ cần cầm giúp chị cái gói này rồi thong thả dẫn chó đi tới cuối đường đưa cho người đàn ông đeo kính đen ngồi gác chân trên xe máy. Thế là xong!
Vừa nói, người phụ nữ vừa len lén lấy ra một gói nhỏ dúi vào tay Quý. Quý rụt tay lại hỏi:
- Cái gì ở trỏng?
- Có gì đâu! Chỉ là… thư tình thôi mà!
Người phụ nữ cười xởi lởi.
Quý cầm lấy cái gói:
- Tôi nghi ngờ loại thư tình này lắm nhe! Nhưng thôi, đưa đây!
Quý bỏ cái gói cùng hai trăm ngàn của người phụ nữ đưa cho vào túi áo rồi bình thản cùng Mi Lu quay lại như người đi hóng mát.
Quý thừa biết trong cái gói nhỏ ấy là gì, và lúc này thật sự Quý cũng không cần thiết gì hai trăm ngàn đồng tiền công đó. Sở dĩ Quý chấp nhận một cách dễ nhàng, nhanh chóng vậy là vì trong đầu Quý vừa lóe lên một ý nghĩ.
Từ hồi còn lui tới các quán bar, vũ trường, Quý vẫn thường nghe nói tới ma túy, thuốc lắc và vô số các chất kích thích khác. Tuy chưa lần nào Quý tham gia dùng thử nhưng Quý không xa lạ gì nó.
Quý đã từng biết có những người trở nên giàu có nhờ buôn bán ma túy. Chính lúc này đây Quý muốn được như vậy!
Hiện tại Quý đang có một số vàng không phải là nhỏ, nhưng những ngày đói khổ vừa qua làm bùng phát trong Quý một sự khao khát khủng khiếp, khoa khát được trở nên giàu có, khao khát có thật nhiều tiền, thật nhiều vàng…
Lần này Quý nhất định phải dùng số vàng đó để đổi đời. Quý sẽ không tin tưởng ai nữa, sẽ không hùn hạp với ai nữa mà tự Quý sẽ làm một mình khi nào rành rẽ các mánh khoé.
Đi tới cuối đường, Quý nhận ra ngay người đàn ông đeo cặp kính đen to đùng đang ngồi gác chân lên xe máy. Quý giả bộ lại gần rồi ngồi xuống làm như đang vuốt ve con chó, nhưng tay Quý lại nhét cái gói giấy vào bàn tay đang đặt hững hờ bên hông của người lạ, nói nhỏ:
- Chị kia nhờ tôi trao cho anh cái này!
Người đàn ông nói mà không hề ngó Quý:
- Cám ơn nghe!
Quý đứng lên cùng với Mi Lu đi dạo mấy vòng nữa rồi mới quay về ngủ.
Cứ thế nhiều ngày nối tiếp Quý thâm nhập vào cái thế giới tối tăm đó, đến lúc đã hiểu được nguyên tắc làm ăn, Quý bắt đầu “ra quân”.
Ban ngày Quý vẫn phụ bán cho hàng phở không có gì thay đổi, chỉ đêm xuống Quý mới bắt đầu tham gia vào những cuộc bán mua mờ ám.
Gói vàng trong túi Quý ngày một nặng thêm, lòng tham của Quý ngày càng mãnh liệt.
Ban đầu Quý định bụng chỉ mua bán chừng vài chuyến rồi về quê chuộc lại ruộng đất cưới vợ làm ăn, vì đã chán ngán cảnh phồn hoa đô thị nầy rồi.
Nhưng những chuyến hàng cứ diễn ra trót lọt, tiền vàng cứ chảy vào túi thì làm sao Quý có thể dừng lại được. Quý như đang say mùi vàng, cứ lao vào, lao như một con thiêu thân…
Từ ngày Quý nhúng tay vào công việc đó, Mi Lu thường xuyên bỏ ăn, nó luôn nhìn Quý với vẻ van nài ai oán. Nhưng không tối nào nó không lếch thếch theo Quý ra đường.
Đêm đêm, cô gái lại hiện về trong giấc mơ của Quý, nước mắt ngắn dài và lần nào cũng gọi những lời thống thiết:
- Anh Quý ơi… Về quê đi anh Quý!...
Có khi Quý giật mình thức giấc mà trong tai vẫn còn nghe văng vẳng những âm thanh thê thiết đó.
Quý bắt đầu lo sợ khi mỗi đêm đều bắt gặp những hình ảnh đó, nghe những âm thanh đó.
Có khi giữa ban ngày, những lúc hàng vắng khách, Quý mơ hồ thấy bóng cô gái từ ngoài bước vào, gọi khẽ:
- Anh Quý… về quê đi anh Quý ơi….
Quý choáng váng, đưa tay dụi mắt, rõ ràng cô gái đứng ngay trước mặt. Người con gái này Quý chưa từng gặp qua trong đời sống thực lần nào. Vậy mà suốt bao nhiêu năm nay tại sao cô ấy lại cứ quanh quẩn bên cạnh Quý?
Quý lấy hết can đảm bước tới hỏi:
- Xin cô làm ơn cho tôi biết, cô là ai?
Vừa nó xong câu đó, Quý nghe tiếng ông chủ hàng phở kêu lên:
- Quý! Mầy nói chuyện với ai vậy? Bộ mầy bị mộng du hay sao vậy? Nhìn mầy kìa, y như đứa mất hồn.
Quý đưa tay ra định chỉ cô gái cho ông chủ quán, nhưng thật kỳ lạ, cô gái đã không còn đứng đó nữa!
Quý đành phải ú ớ giả lả cho qua chuyện.
Mấy hôm nay Mi Lu cũng ít khi cất tiếng sủa, nó chỉ tru lên đầy ai oán, như đang khóc than, đang trách hờn Quý vậy.
Quý mua về cho Mi Lu một cái đùi gà thật to, tỉ mỉ xé ra từng miếng cho nó ăn xong rồi Quý mới ăn phần của mình.
Khi cả hai đã no nê, Quý kéo nó lại gần vuốt ve:
- Hôm nay mầy chịu khó giúp tao một chút nhé! Ngoan đi rồi tao thương, tao lại mua đùi gà về cho mầy…
Thường thì những lúc Quý vuốt ve nói nựng như thế Mi Lu rất thích, nó sẽ ư ử đáp lại, sẽ chúi mõm vào người chủ, sẽ thè lưỡi liếm vào tay chủ để chứng tỏ nó cũng thương yêu chủ lắm đây. Thế nhưng hôm nay nó không có bất kỳ một động tác nào đáp lại, nó ủ rủ nhìn Quý rồi cụp đuôi lủi vào một góc.
Quý cười:
- Mầy lại giận tao rồi phải không?
Vừa nói, Quý vừa tiến tới gần bên Mi Lu tròng vào cổ nó một sợi dây nịt nhỏ, phía dưới có cột theo một gói ni lông.
Vỗ vỗ vào lưng Mi Lu, Quý năn nỉ:
- Đừng giận tao! Ráng giúp tao! Hôm nay không có mầy là không được đâu! Ngoan nào, đứng lên đi với tao một chút thôi! Tao năn nỉ mầy đó, mầy không thương tao sao?
Chừng như xiêu lòng trước những lời dỗ dành của quý, Mi Lu chậm chạm đứng lên rồi đi thẳng ra đường không chờ Quý.
Quý nhìn theo mỉm cười rồi lặng lẽ đi sau một quãng khá xa.
Mi Lu đlon ton chạy trên đường, tới địa điểm giao hàng đã được hẹn trước, một người đàn ông trung niên vừa cúi xuống gỡ lấy cái túi ni lông nơi cổ Mi Lu thì bất thần công an ập đến.
Ngay lập tức, người đàn ông bị bắt giữ. Mi Lu phóng vụt đi, phía sau mấy người nữa ra sức đuổi theo.
- Bắt lấy nó! Con chó đó vận chuyển ma tuý! Bắt lấy nó!
Quý kinh hãi, sững sờ dừng bước. Tưởng đâu Mi Lu sẽ phóng về bên cạnh chủ để được che chở, nhưng không, nó làm như nó với Quý không hề quen biết, cứ phóng vụt qua đường.
Tiếng thắng xe phanh vội rít lên, một tiếng kêu quen thuộc nhưng yếu ớt của Mi Lu xoáy sâu vào đầu Quý.
Tay chân Quý rụng rời, bủn rủn.
Ở giữa đường Mi Lu đang nằm trên vũng máu, bốn chân đưa lên trời co giật liên tiếp mấy cái rồi rơi xuống lặng im.
Quý muốn nhào ra đường ôm lấy xác Mi Lu nhưng công an đang vây quanh đó, họ đang cần tìm ra chủ của con chó, thì làm sao Quý dám bước ra nhận xác Mi Lu?
Những người hiếu kỳ xúm quanh đó nhưng Quý cũng không dám lại gần, Quý ngồi xuống lề đường mồ hôi tuôn ra ướt đẫm lưng áo.
Không lâu sau đám đông giải tán, người ta mang xác Mi Lu đi, Quý vẫn ngồi chôn chân tại chỗ.
Quý nhớ ánh mắt buồn thảm trách hờn của Mi Lu lúc nãy, một nỗi đau quặn thắt bóp chặt trái tim Quý, nỗi ân hận dày vò khiến Quý muốn vùng chạy ra đường lao vào xe để được chết cùng với Mi Lu.
Mi Lu là người bạn thân duy nhất, luôn kề cận bên mình lúc giàu sang cũng như khi khốn cùng. Chính nó đã không màng nguy hiểm đi tìm thức ăn về nuôi sống mình những ngày mình ốm đau khốn khổ. Rồi cũng chính nó đã đem tới cho mình một số vàng không nhỏ, đủ để mình tạo dựng một cuộc sống đành hoàng, lương thiện.
Vậy mà… chỉ vì lòng tham không đáy, mình đã đẩy người bạn trung thành của mình vào chỗ chết! Mình đã lợi dụng sự trung thành tuyệt đối của Mi Lu, mình không xứng đáng làm người! Mình thua cả một con chó! Ngay đến lúc hiểm nguy nhất nó cũng luôn bảo vệ mình, nó không nhận mình là chủ vì không muốn mình bị bắt!
Trời ơi! Mình phải làm sao đây? Mi Lu đã chết rồi! Chết thật đau đớn… Vậy mà mình cũng không được làm cho nó một nấm mồ!
Mi Lu ơi… Hãy tha thứ cho tao! Hãy tha thứ cho tao! Giờ đây tao không cần gì nữa cả! Vàng bạc, giàu sang… tất cả tao đều không cần nữa, tao chỉ cần mầy sống lại với tao thôi!
Tao sẽ dẫn mầy về quê! Mình sẽ rời xa vĩnh viễn cái nơi nhiều cạm bẫy, nhiều đau thương mất mát này… Mi Lu ơi… về với tao đi, tao van mầy, mầy hãy về với tao đi…
Quý gục mặt xuống đầu gối khóc nức nở.
Đường phố tấp nập người xe, đêm thành phố sáng rực ánh đèn, quý càng cảm nhận được nỗi cô độc của bản thân mình hịên tại.
Chưa khi nào Quý thấy mình bơ vơ lạc lõng như lúc này. Khi cha mẹ qua đời, khi bạn bè phụ rẫy, khi phải xách gói lang thang ra đường Quý cũng không cô độc vì bên cạnh còn có Mi Lu.
Bây giờ thì Mi Lu đã bỏ mình đi rồi! Mà không, không phải Mi Lu bỏ mình, chính mình… chính mình đã đẩy Mi Lu vào chỗ chết…
Quý chạy vào công viên khóc rống lên, rồi như điên loạn Quý cứ chạy, chạy mãi không thôi, đến khi mệt lả Quý gục xuống bên lề đường bất tỉnh.
Quý mở choàng mắt ra, trước mắt là một khung cảnh hòan toàn xa lạ. Tường vôi trắng toát, mùi ê te xộc vào mũi đến khó chịu, nhìn quanh thấy người nằm rải rác trên những chiếc giường bên cạnh. Sau phút định thần, Quý biết nơi này là bệnh viện.
Có lẽ một ai đó bắt gặp Quý ngất xỉu bên đường đã động lòng trắc ẩn mà đưa giúp tới đây.
Đặt tay lên bụng, Quý không thấy gói vàng ở đó nữa nhưng thật kỳ lạ, Quý không hề cảm thấy hoảng hốt hay tiếc nuối chút nào! Tất cả đối với Quý đã trở thành vô nghĩa.
Hình ảnh Mi Lu nằm trên vũng máu, bốn chân đưa lên cào vào không khí cứ hiện ra trước mắt Quý rõ mồn một.
Quý lặng lẽ đứng lên, lặng lẽ rời bệnh viện.
Không một đồng xu dính túi, Quý thất thểu đi một mình trong đêm, tìm lại con đường lúc tối.
Đường phố vắng người, Quý đi liêu xiêu, vờ vật như một bóng ma.
Từ xa, Quý đã nhận ra vết máu của Mi Lu.
Thật chậm chạm, Quý tiến tới và quỳ xuống đưa bàn tay run rẩy chạm vào vết máu trên đường, nước mắt chan hòa trên gương mặt.
- Anh Quý ơi! Về quê đi anh Quý…
Tiếng gọi xa xăm quen thuộc ấy bỗng lại vẳng bên tai Quý, kế tiếp là tiếng sủa gâu gâu mà không thể nào Quý lầm lẫn được!
Quý đứng vụt lên gọi to:
- Mi Lu! Mi Lu ơi! Có phải mầy không? Ra đây với tao đi… Đừng trốn tao nữa Mi Lu ơi…
Quý vừa gọi vừa khóc nghẹn ngào.
Thấp thoáng trước mắt Quý là hình bóng cô gái cùng với Mi Lu!
Mi Lu nhìn Quý âu yếm, vẫy đuôi rối rít …
Quý nhào tới, nhưng những hình bóng đó như làn khói mỏng đã nhanh chóng tan ra…
Suốt đêm, Quý quanh quẩn khu vực đó, miệng lảm nhảm như người điên.
Sáng ra, Quý quay về hàng phở hỏi xin ông chủ một số tiền nhỏ để về quê.
Nhìn vẻ mặt bơ phờ không thần sắc của Quý, ông chủ vô cùng ái ngại muốn cầm giữ Quý ở lại cho thật tỉnh táo, nhưng Quý đã quyết tâm nên ông phải chìu theo.
Ông cũng rất tiếc khi phải mất một người phụ việc chăm chỉ như Quý.
***
Quý về tới nhà lúc trời đã chập choạng tối.
Không buồn mở đèn, cũng không thèm ăn uống hay tắm rửa, Quý thắp nhang lên bàn thờ ba mẹ rồi cứ để nguyên thân người bẩn thỉu như thế mà ngã vật ra giường.
Quý ngủ rồi thức, thức rồi ngủ không biết bao nhiêu lần nhưng Quý vẫn không chịu dạy hẳn.
Khát nước thì lê xuống nhà sau, uống no lại trở nên nằm tiếp.
Có lẽ suốt hai ngày Quý chìm sâu trong tình trạng đó. Chòm xóm láng giềng vẫn chưa ai biết sự có mặt của Quý trong ngôi nhà hoang lạnh ấy.
Đến ngày thứ ba Quý tỉnh táo hẳn. Đã biết đói bụng và thèm ăn cơm. Quý lê người xuống bếp lục lạo một hồi thì có gạo để nấu cơm, nhưng toàn bộ nước tương nước mắm trong nhà đều đã hư không còn dùng được nữa. Mặc kệ! Cơm chín, Quý cứ cơm trắng mà ăn một cách ngon lành.
Khi đã no nê, Quý bắt đầu đi xem xét nhà cửa. Đâu đâu cũng giăng đầy mạng nhện. Mùi ẩm mốc xộ lên rất khó chịu.
Lúc đi ngang qua tấm gương lớn trong phòng ngủ của ba mẹ lúc trước, Quý sửng sờ không nhận ra mình trong đó.
Một thân hình ốm o, hai má hõm sâu vào, râu ria thì đâm ra tua tủa, đôi mắt Quý đầy vẻ chán chường mệt mỏi, không còn một chút sức sống nào trong đó.
Bất chợt Quý cất tiếng cười vang, tiếng cười chưa kịp dứt Quý đã khóc nghẹn ngào.
Quý không biết ngày mai của mình của sẽ ra sao, mình sẽ sống như thế nào? Quý chưa nghĩ tới điều đó, bởi vì giờ đây trong lòng Quý còn tràn ngập niềm hối hận, tiếc thương. Mặc cảm tội lỗi như đang nhấn chìm Quý xuống.
Có lúc Quý thèm được nhắm mắt mãi mãi, không bao giờ còn thức dậy được nữa. Cuộc đời đã vùi dập Quý, tàn nhẫn với Quý và Quý thì lại tàn nhẫn với chính con vật trung thành đã gắn bó với mình như hình với bóng suốt bao nhiêu năm tháng. Cuộc sống là một cái vòng lẩn quẩn sao? Không! Quý muốn thoát ra, Quý không muốn tiếp tục quay cuồng trong đó!
Nhưng làm sao để thoát ra đây? Muốn sống đã khó khăn, muốn chết cũng không phải dễ!
Quý đứng tần ngần trên cầu thang nhìn xuống dưới. Bất chợt hình ảnh chú chó nhỏ ngày nào lại xuất hiện trong đầu. Bên tai Quý văng vẳng tiếng đùa giỡn của Mi Lu, tiếng cười trong trẻo của chú bé vô tư của nhiều năm trước…
Suốt ngày hôm đó Quý cứ thơ thẩn đi tới đi lui khắp nhà, đầu óc vẫn còn mụ mị, chưa nghĩ được gì một cách rõ ràng…
Đêm ấy Quý ngủ rất sớm sau khi ăn hết phần cơm còn lại.
Trong giấc ngủ chập chờn, Quý lại thấy cô gái kia hiện đến. Khi vừa nhận ra bóng trắng của cô gái, thì một bóng trắng khác nhỏ hơn đã nhảy chồm lên giường, chui vào lòng Quý.
- Mi Lu! Mi Lu! Mầy về rồi phải không Mi Lu!
Hôm nay Mi Lu có vẻ phấn khích lắm. Nó rối rít liếm tay liếm mặt Quý, dụi đầu cọ mõm vào khắp thân thể Quý, Quý cũng muốn giang tay ôm lấy Mi Lu, nhưng hình như có một sức mạnh vô hình nào đó đè nặng khiến Quý cứ nằm im không hề nhúc nhích được.
Cô gái đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng đó mỉm cười thật dịu dàng.
Một lúc sau, cô gái vẫy tay, Mi Lu luyến tiếc rời khỏi Quý, tan ra cùng với bóng hình cô gái.
- Mi Lu! Mi Lu! Mầy đừng đi, Mi Lu ơi…
Quý thất thanh gọi và bật ngồi lên.
Xung quanh không một bóng người, nhưng rõ ràng hai bên má Quý vẫn còn cảm giác nóng ấm của Mi Lu để lại.
Quý mở toang cửa sổ nhìn ra ngoài. Trời còn tối lắm, giờ này vào khoảng nửa đêm, nhưng tinh thần Quý lúc này lại vô cùng tỉnh táo và sảng khoái.
Quý biết mình không thể chết. Vậy thì phải sống, phải sống cho đàng hoàng! Quý quyết tâm như vậy!
Quý bật đèn sáng trưng cả nhà và bắt đầu dọn dẹp.
Trước tiên, Quý dọn dẹp bản thân mình.
Tìm khắp nơi vẫn không có gì có thể cạo râu được, Quý xuống bếp lấy con dao nhỏ đem ra mài thật bén rồi dùng nó để tạm thời làm sạch mặt mình một cách tương đối.
Sau đó, Quý đi quét gián nhện, sắp xếp lại đồ đạc. Hì hục mãi đến khi trời sáng rõ thì mọi việc trong nhà đâu đã vào đó tinh tươm, ngăn nắp.
Mùi ẩm mốc vẫn còn, nhưng không sao, hôm nay Quý sẽ mở toang hết các cánh cửa để ánh nắng vào nhà, Quý sẽ đem mền mùng chiếu gối ra phơi. Tất cả sẽ ổn thôi.
Vừa mở cánh cửa lớn ra, Quý đã thấy mấy người hàng xóm thập thò trước cổng nhà mình. Trông thấy Quý thím Hai nhà bên cạnh thở phào:
- Trời! Con về lúc nào chẳng ai hay? Từ nửa đêm tới giờ nghe bên đây lục đục, đèn đuốc sáng choang, thím ngạc nhiên hết sức mà không dám chạy qua…
Quý cười:
- Dạ, con về hồi tối. Vì không ngủ được nên thức dậy dọn dẹp, không ngờ lại làm cho dì lo lắng…
- Ối, có gì đâu con ơi! Chỉ tại không biết cháu về mà nghe bên này có tiếng động, thím sợ không biết có kẻ gian nào vô không nữa. Giờ thì thím yên tâm rồi. À, con về chơi khi nào đi vậy?
Quý nói nhỏ:
- Lần này con về ở nhà luôn, không đi nữa thím à!
Thím Hai mừng rỡ:
- Ờ, vậy được đó! Ở nhà mà lo nhang đèn cho anh chị Hai chứ! Lâu nay cháu vắng nhà, bỏ nhang tàng khói lạnh, thiệt tình thím cũng thấy xót ruột lắm…
- Dạ, con cảm ơn thím!
- Thôi, con làm gì thì làm đi, thím về nhé! Trưa nay qua nhà ăn với chú thím bữa cơm nghen!
Quý khẽ gật đầu, nhìn theo thím Hai quầy quả bước đi.
Trưa ấy, Quý sang ăn cơm bên nhà hàng xóm. Bữa cơm đơn sơ với canh chua cá kho mà Quý cảm thấy ngon hơn sơn hào hải vị.
Lâu thật lâu rồi Quý mới lại được ngồi ăn bữa cơm trong không khí đầm ấm thế này.
Cơm nước xong, chú Hai cùng với Quý lên nhà trên ngồi uống trà.
Sự nhớ ra, chú Hai hỏi:
- Con nghe tin chú Dự con chưa?
- Tin gì hả chú?
Quý ngạc nhiên hỏi lại.
Nhấp một ngụm nước trà, chú Hai chậm rãi kể:
- Ở đời, làm điều phi nghĩa tất phải gặp quả báo thôi con à! Lần trước chú cĩ nĩi với con về chuyện đồn thổi xung quanh việc làm bất nghĩa của ơng Dự mà xem chừng con khơng mấy tin. Sau đĩ, hình như con cĩ cầm ruộng đất cho ơng Dự phải khơng?
Quý vội nĩi:
- Dạ khơng, con cầm cho ơng chủ của chú Dự, chứ chú ấy làm gì cĩ tiền mà cầm! Con nghe chú nĩi, ngơi nhà đĩ cũng tồn là tiền vay bạc hỏi thơi…
Chú Hai bật cười ha hả:
- Cái thằng này coi vậy mà khờ thiệt! Chẳng lẽ nào ơng Dự lại lại nĩi với con rằng: Tui xây nhà bằng tiền của ba cậu đĩ hay sao? Người ta phải nĩi trớ qua như vậy để che mắt thế gian, che giấu tội lỗi của mình!
Ngừng lại uống tiếp một ngụm nước, chú Hai nhìn Quý thương hại:
- Bởi vì con quá tin người, nên con lại một lần nữa đem ruộng đất dâng cho ổng. Chính ơng Dự bỏ tiền ra cầm chứ cĩ ơng chủ nào ở đây!
- Chú nĩi thật à?
Quý ngơ ngẩn giây lát rồi bình tỉnh lại:
- Mà thơi, coi như con cĩ thêm một bài học nữa!
Chú Hai gật gù:
- Ơng bà ta nĩi quả khơng sai!
Rồi chú bật ngâm nga hai câu:
- “Đời xưa quả báo thì lâu
Đời nay quả báo một câu nhỡn tiền!”
Đĩ! Thấy rõ ràng trước mắt rồi đĩ! Hai đứa con thằng Dự, đứa thì chết, đứa thì nằm một chỗ. Phải vậy thơi sao, mới tháng trước, tức là sau khi con cầm đất cho nĩ khơng bao lâu, nĩ bị tai biến mạch máu tưởng đâu nằm một chỗ luơn rồi, cũng may… chắc nhờ phước đức ơng bà cịn để lại nên bây giờ miệng thì méo xệch một bên, bán thân bất toại. Hai vợ chồng nĩ mỗi lúc cãi nhau, lời qua tiếng lại, đến đứa con nít nghe qua cũng biết được những việc mờ ám mà nĩ làm với gia đình con đĩ Quý à!
Quý thở dài:
- Nghĩ cũng tội nghiệp chú ấy! Nếu quả thật chú ấy đã làm những điều tác tệ như vậy, chẳng qua cũng chỉ lịng tham. Lịng tham luơn đẩy con người ta đến bên vực thẳm…
Giữa lúc này, thật sự Quý khơng hề ốn trách gì chú Dự, mà trái lại Quý liên tưởng tới mình. Cũng vì lịng tham khơng đáy, Quý đã nhẫn tâm đẩy Mi Lu, người bạn trung thành thân thiết nhất vào cõi chết…
Thấy Quý cĩ vẻ buồn, chú Hai đổi đề tài:
- Con cĩ tính cách nào để sinh sống chưa?
Quý bối rối:
- Dạ, con thú thiệt với chú, hiện giờ con khơng cịn tiền bạc gì hết, bao nhiêu vốn liếng con đã đầu tư vào làm ăn trên Sài Gịn nhưng cuối cùng lại thất bại thảm thương. Con cũng chưa biết tính cách nào nữa…
Cĩ lẽ thơng cảm với một chàng trai cịn trẻ người non dạ như Quý, chú Hai mỉm cười chỉ dẫn:
- Khơng cĩ gì khĩ đâu con! Ơng trời ổng khơng cĩ phụ lịng người đâu! Chỉ cần con chịu chí thú làm ăn thì khơng lo gì chết đĩi. Tuy bây giờ ruộng đất con khơng cịn nữa, nhưng con cịn lại mảnh vườn quanh nhà cũng khá rộng lớn. Bây giờ con chịu khĩ dọn sạch cỏ, chăm bĩn cho những cây ăn trái cĩ sẵn, trồng thêm một số cây nữa, xen lẫn với một vài thứ rau cải… Chú đảm bảo con sẽ sống được, khơng giàu cĩ, nhưng chắc chắn cuộc sống ổn định. Con nhìn quanh đây xem, cũng cĩ rất nhiều gia đình, người ta đâu cĩ ruộng đất gì mà người ta vẫn sống tốt đấy thơi! Chú biết, con sẽ gặp rất nhiều khĩ khăn lúc mới bắt đầu, vì từ hồi nào tới giờ con đâu cĩ quen lao động chân tay, nhưng một khi con đã cĩ quyết tâm rồi thì chẳng cĩ gì là khơng giải quyết được!
Quý cảm động:
- Con rất biết ơn những lời chỉ dạy của chú! Từ hơm nay con sẽ làm lại cuộc đời. Con quyết tự nuơi sống mình bằng chính sức lao động của bản thân.
Chú Hai thân mật vỗ vai Quý:
- Vậy thì tốt rồi! Chú rất thích những thanh niên cĩ bản lĩnh. Cháu yên tâm đi, cĩ khĩ khăn gì chú sẽ giúp cháu! Mà nè, cháu phải nhớ, khơng phải cháu chỉ nuơi sống bản thân mình khơng thơi, mà cịn phải lấy vợ sinh con rồi phải lo cho cả một đồn tàu há mồm nữa đĩ!
Quý bật cười trước câu nĩi đùa của chú Hai:
- Dạ, hiện nay cháu chưa nghĩ tới chuyện ấy! Nhưng chú ơi, bây giờ cháu chỉ là một thằng con trai tay trắng, sức khỏe khơng bằng ai, tính tốn làm ăn cũng khơng biết thì cĩ cơ gái nào cả gan, dám liều mạng ưng làm vợ cháu đâu chú?
- Ê, đừng tự hạ thấp mình như vậy chứ cháu! Chú nhìn người khơng lầm đâu… Hay cháu đồng ý làm rể chú nghen? Cịn nhớ con Út Thảo của chú khơng? Chú đồng ý gả nĩ cho cháu đĩ, chịu khơng?
Quý mắc cỡ, chỉ cười cười, khơng nĩi gì.
Ngồi chơi với chú Hai đến tận xế trưa Quý mới đứng lên cáo từ ra về. nhưng về ngang nhà mình quý khơng quẹo vơ mà đi thẳng tới nhà chú Dự.
Ngơi nhà của chú Dự vẫn to lớn khang trang nhưng lại tốt lên một khơng khí u ám nặng nề.
Thấy cổng chỉ khép hờ nhưng Quý khơng dám tự tiện đi vào vì cịn ngại chú chĩ bẹc – giê to lớn lần trước. Quý gọi to:
- Chú ơi! Chú thím cĩ nhà khơng?
Nghe tiếng gọi cổng, thím Dự từ sau nhà tất tả đi lên, vừa trơng thấy Quý thím mừng rỡ:
- Quý về rồi đĩ hả cháu! Vơ nhà, vơ nhà chơi đi cháu!
Mới gặp thím cách đây chưa bao lâu mà hơm nay Quý suýt khơng nhận ra thím Dự. Thân người thím gầy mịn, khắc khổ, gương mặt u buồn, nhìn thím cười một cách héo hắt Quý chợt thấy lịng đau buốt.
- Nghe nĩi chú bệnh nên cháu tới thăm. Chú cĩ khơng thím?
Nghe Quý hỏi, thím Dự gật đầu:
- Bây giờ ổng cịn đi đâu được nữa mà khơng ở nhà hả cháu? Nhà thím bây giờ khổ lắm cháu ơi, hết con rồi tới chồng, thím thiệt là…
Thím Dự rưng rưng khơng nĩi được hết câu.
Quý an ủi:
- Thím đừng buồn, mọi việc rồi sẽ quen dần thơi thím ạ! Mỗi người đều cĩ một số phận, biết sao bây giờ…
Nghe tiếng người nĩi chuyện trước nhà, chú Dự từ trong buồng chống gậy nhắc nhổm đi ra, một cánh tay buơng thõng thượt bên mình, một cảng chân kéo lên dưới sàn nhà…
Nhìn cảnh tượng ấy, nước mắt Quý chực tuơn ra nhưng Quý cắn chặt răng kìm nén lại.
Vừa trơng thấy Quý, chú Dự thảng thốt, cái miệng méo xệch của chú cứ há ra mà khơng nĩi được lời nào.
Quý chạy tới dìu chú Dự ngồi xuống ghế:
- Chú ngồi xuống đây đi chú! Cháu nghe tin chú bệnh nên tới thăm chú nè! Bây giờ chú thấy trong người thế nào?
- Chú… kh…ỏ…e! Cá…m ơn cháu
Khĩ khăn lắm chú Dự mới thốt ra được mấy câu ngọng ngịu để hỏi thăm Quý một cách qua loa. Rồi chừng như muốn tránh mặt Quý, chú Dự than mệt, ra dấu bảo vợ dìu vào buồng.
Quý nhanh nhẹn đứng lên đỡ một bên cùng đưa chú Dự trở vơ buồng. Căn phịng rộng rãi nhưng âm u, âm u như chính nỗi lịng chủ chủ nhân nĩ vậy.
Trở ra bàn ngồi nĩi chuyện với thím mà Quý khơng thể nào nén được tiếng thở dài.
Quý biết, nếu đúng chú Dự đã làm như những gì người bên ngồi đồn đãi thì chắc chắn giờ đây, khi phải nằm một chỗ như vậy lương tâm chú chắc khơng ngừng cắn xé. Một khi con người phải sống trong sự dày vị của lịng hối hận, trong sự cắn rứt của lương tâm thì cịn khổ sở, đau đớn gấp ngàn lần sống trong nghèo đĩi.
- Chú ơi, nếu thật sự chú đã làm gì cĩ lỗi với gia đình cháu, thì hơm nay, cháu thay mặt ba má cháu mà xĩa hết mọi lỗi lầm. Chú hãy sống thanh thản đi, hãy để cho nhà này vang lại tiếng cười…
Quý nĩi thầm trong bụng.
Khi được Quý cho biết từ nay sẽ về sống hẳn ở đây, thím Dự cĩ vẻ rất vui, nhắc đi nhắc lại:
- Cĩ gì cần cháu cứ nĩi với thím một tiếng, thím sẽ giúp cháu nghen! Cháu đừng ngại gì hết, từ xưa tới nay lúc nào thím cũng xem cháu như con cháu trong nhà…
Quý nắm chặt tay thím Dự:
- Dạ, cháu biết rồi! Cháu nhớ rồi! Bây giờ cháu cũng đâu cịn bà thân thích nào ngồi chú thím, cháu cũng thật lịng muốn được chú thím coi như người trong nhà vậy!
- Được vậy thì tốt biết mấy…
Nĩi thêm vài ba câu chuyện nữa Quý đứng lên từ giã chú thím ra về. Trên đường về, quý bỗng cảm thấy tinh thần mình trở nên sảng khối, vui vẻ lạ thường, như vừa trút bỏ được tảng đá lớn từ lâu nay luơn đè nặng trong lịng.
Ngay chiều hơm đĩ thím Dự mang đến cho Quý nào là gạo, mắm, muối, thức ăn nấu sẵn và một vài thứ lặt vặt khác nữa.
Quý cảm động:
- Thím bận bịu suốt ngày như vậy mà cịn dành thời gian lo lắng cho cháu nữa, cháu thật ngại quá!
Thím Dự tỏ ý khơng bằng lịng:
- Cháu đã bảo chúng ta là người cùng một nhà, vậy sao cịn khách sáo như thế? Cháu cứ để cho thím lo cho cháu phần nào, tới khi cháu cưới vợ, cĩ người lo cho cháu rồi thì thím mới yên tâm!
Quý mỉm cười, khơng thể chối từ thím được!
Thím Dự vừa ra khỏi nhà thì chú Hai bên cạnh chạy sang, đem qua cho Dự mấy cái liềm, cuốc, xẻng. Chỉ dẫn Quý cách sử dụng từng mĩn một.
- Sáng mai chú cũng rảnh, chú sẽ sang đây làm tiếp với cháu cho quen việc.
Quý mỉm cười nghe lịng ấm áp trước những tình cảm mộc mạc chân thành của những người dân quê chất phác.
***
- Anh Quý ơi, ngừng tay vô ăn bắp luộc đi anh!
Nghe tiếng gọi, Quý ngước nhìn lên rồi kéo tay áo lau mồ hôi vui vẻ mỉm cười.
- Chờ anh một chút, anh cắt mấy liềm nữa cho xong hết liếp rau này đã!
Quý quơ chiếc liềm bén ngót tới đâu thì đám rau muống xanh non mơn mởn ngã rạp xuống tới đó.
Cắt hết liếp rau, Quý đứng lên vươn vao một cách khoan khoái rồi thong thả đi vô nhà.
Đặt chân tới cửa bếp, Quý xuýt xoa:
- Ô, mùi bắp luộc thơm quá! Bắp nhà em phải không Thảo?
Thảo dừng tay tướt lạt, mỉm cười nhìn Quý:
- Dạ, bắp nhà em đó! Anh Quý ăn ngay đi cho nóng!
Thảo vừa nói vừa nhanh tay chọn một trái bắp ngon nhất lột vỏ đưa chio Quý.
Quý ngồi xuống lột một bên:
- Em cũng phải ăn với anh chứ! Ăn một mình anh… mắc cỡ chết!
Thảo lườm Quý rồi cả hai cùng cười vang.
Từ ngày về lại quê nhà, Quý luôn được sự quan tâm giúp đỡ của thím Dự và vợ chồng chú Hai nhà bên cạnh.
Chú Hai còn cho cả đứa con gái út của mình là Thảo sang đây phụ giúp Quý những khi cô rỗi rảnh.
Từ ngày có sự chăm lo quét dọn của Thảo, ngôi nhà rộng lớn này trở nên ngăn nắp gọn gàng giống y như hồi bà Hai Phát còn sống. Quý cũng đỡ phần cô đơn khi mỗi ngày có bóng dáng Thảo tới lui mấy lượt. Khi thì tới nấu giúp Quý bữa cơm, lúc mang qua cho Quý một món ăn nào đó…
Hồi còn ở Sài Gòn, Quý chưa từng yêu ai, nhưng Quý vẫn thường thích đi theo chọc ghẹo những cô gái trông được mắt. Vậy mà khi đối diện với Thảo, chưa bao giờ Quý dám nói một lời suồng sã, mặc dù lắm lúc Quý cảm nhận được trái tim mình đang thực sự rung động trước Thảo.
Thảo là một cô gái mùa hiền lành, bình dị, có nước da rám nắng và nét duyên dáng mặn mà của cô gái miền Tây. Tuy hơi ít nói nhưng tính Thảo lại vui vẻ, hay cười, khiến cho bầu không khí càng thêm ấm cúng.
Chú Hai nhiều phen nói xa gần ý muốn tác hợp cho Quý và Thảo. Quý còn mong đợi điều gì hơn nữa? Nhưng hiện nay Quý cho là chưa phải lúc. Quý mới bắt đầu gầy dựng lại mảnh vườn, ít nhất đến khi nào có thể đảm bảo được cuộc sống cho hai vợ chồng thì mới có thể tính tới chuyện hỏi cưới Thảo được.
- Anh làm gì ngồi trầm ngâm quá vậy? Bộ… bắp em nấu không được ngon sao anh?
Thảo hỏi khi thấy Quý cứ ngồi lặng im bên cạnh.
Giật mình, Quý cười lớn:
- Đâu có, bắp ngọt lắm! Mai em nhớ nấu cho anh ăn nữa nhe! Chỉ tại anh đang suy nghĩ một số việc?
- Anh suy nghĩ việc gì thế?
Thảo tò mò.
Quý ngập ngừng:
- Anh không biết mình làm tới khi nào mới có tiền cưới vợ?
Nghe Quý nói vậy, tự nhiên hai má Thảo nóng bừng lên, đôi tay luống cuống vơ lấy nắm lạt dưới đất, cười cười đánh trống lảng:
- Thôi, anh cứ ngồi đó vừa ăn vừa suy nghĩ đi! Để em ra bó rau muống, sáng đem ra chợ bỏ mối giúp anh, kiếm tiền để dành mai mốt anh cưới vợ nha!
Quý bật cười, đứng lên theo gót Thảo trở ra vườn.
Quý cắt hết hai liếp rau nữa rồi cùng Thảo bó thành từng lọn.
Hồi chưa quen việc, cả đến công bó rau đơn giản như vầy Quý cũng làm không xong! Thảo phải hướng dẫn cho Quý từ cách tuốt lạt, chọn dây đến cách quay từng nuột lạt quanh bó rau muống như thế nào. Bây giờ, có thể nói Quý đã thành một nông dân chính cống!
Khu vườn quanh nhà hồi Quý mới về cỏ mọc cao hơn đầu gối, giờ trở nên sạch sẽ đẹp mắt. Cây trái xum xuê, từng luống rau luống cải thẳng đều tăm tắp.
Khi những tia nắng yếu ớt cuối ngày đã tắt hẳn phía trời tây, Thảo và Quý cũng vừa bó xong hết đám rau vừa cắt.
Quý đứng nhìn Thảo lom khom quét dọn mà thấy trong lòng dâng tràn một thứ hạnh phúc ngọt ngào khó diễn tả.
Ngước lên, bắt gặp ánh mắt Quý đăm đắm nhìn mình, Thảo mắc cỡ nói vu vơ cho đỡ ngượng:
- Hôm nay rau nhiều quá!
- Khuya em nhớ gọi anh dậy để anh gánh ra chợ với em nghen!
Quý dặn.
Thảo lắc đầu:
- Thôi khỏi, nhiều thì có nhiều thật đó, nhưng một mình em cũng gánh được rồi, mắc công anh phải dậy sớm…
Quý làm bộ giận:
- Trời! Rau là của anh, bán về em đưa tiền cho anh, vậy mà còn sợ anh phải dậy sớm? Sao kỳ vậy ta, đáng lẽ phải ngược lại mới đúng chứ? Em đừng tưởng anh là công tử bột, chỉ biết ngồi nhà hưởng mát đâu nhe!
Thảo giấu một nụ cười dưới vành nón lá:
- Thôi đi, anh đừng có đứng đó cãi lý với em! Mau vô tắm rửa rồi qua nhà em ăn cơm. Ba má dặn em mời anh chiều qua ăn đó, hồi trưa ba cắm câu được con cá lóc lớn lắm… Giờ em về trước nghen, anh tắm xong nhớ qua liền, ba má em đợi…
Nhìn theo dáng người thon thả của Thảo thấp thoáng đi giữa hàng cây, Quý chỉ muốn chạy theo cầm lấy tay cô mà nói hết lòng mình… Nhưng rồi Quý vẫn đứng im một chỗ…
Quý giận mình vô dụng, với người không có chút cảm tình nào, thì bao nhiêu lời hoa mỹ, hẹn biển thề non cũng có thể nói ra được một cách dễ dàng, lưu loát. Vậy mà với người con gái mình thật sự yêu thương chỉ cần nói một lời cho người ta hiểu được lòng mình mà đã biết bao nhiêu lần ngập ngừng không thốt được nên câu.
***
Cuộc sống của Quý dần dần đã đi vào ổn định. Nhờ tính cần mẫn siêng năng của Quý, cây cỏ trong vườn được chăm bón rất đầy đủ nên mùa vụ nào trái cũng oằn cây.
Mới đó đã ba năm.
Ba năm, thời gian không phải là dài trong một đời người nhưng cũng không thể nói là ngắn.
Từ một thanh niên trói gà không chặt, chỉ sau ba năm Quý đã lột xác để trở thành một nông dân dẻo dai, mạnh khỏe.
Nhiều lần thím Dự đề nghị Quý lấy lại mấy mẫu đất để canh tác nhưng Quý đều từ chối. Quý bảo:
- Cháu đã nhờ chú Dự đem đi cầm cố rồi, thì dù có cầm cho ai cũng như nhau thôi. Một khi chưa có tiền để chuộc về thì cháu không thể nhận lại. Cháu rất biết ơn vì thím đã lo cho cháu, nhưng thím yên tâm đi, cuộc sống của cháu như hiện nay cũng rất tốt rồi, cháu không mong muốn gì hơn nữa!
Hình như khi được quan tâm lo lắng cho Quý thì mặc cảm tội lỗi trong lòng thím Dự có giảm đi đôi chút, nên về sau này trông thím có vẻ khá hơn trước nhiều. Thân hình thím không còn gầy gò thảm hại, nụ cười cũng bớt héo hon.
Mặc dù không phải là người trực tiếp nhúng tay vào tội lỗi, nhưng thím đang sống trong căn nhà đồ sộ được dựng lên bằng những đồng tiền phi nghĩa, những bữa cơm thím ăn hàng ngày cũng là từ những đồng tiền nhơ nhớp đó, thì làm sao thím Dự có thể thanh thản được.
Chỉ có điều, thím Dự không thể nào thú thiệt hết với Quý và tố cáo chồng mình được. Nên nỗi trầm uất trong lòng thím ngày một nặng nề. Chỉ từ khi Quý về lại quê hương, mỗi ngày thím tới lui khi thì giặt cho Quý mền mùng, lúc may cho Quý cái áo thì chừng như nỗi niềm u ất trong lòng thím có phần vơi bớt.
Về sau này, chú Dự tuy vẫn sinh hoạt bình thường nhưng đôi lúc có phần ngớ ngẩn. Tâm trí không hoàn toàn sáng suốt như xưa, thành ra mọi việc trong gia đình đều do thím Dự sắp xếp. Chứ còn trước kia, thím giống như nô lệ trong nhà. Bất cứ việc gì dù lớn hay nhỏ thím đều phải răm rắp tuân theo lời chỉ bảo của chú mà không được quyền có ý kiến phản bác nào.
Chính vì lẽ đó thím mới có thể bảo Quý lấy ruộng đất về canh tác.
Thấy Quý đã quyết liệt chối từ, thím Dự biết dù có nói cách nào cũng không khuất phục được thằng cháu, thím đành phải chuyển sang phương án khác.
Suốt mấy năm qua, thím Dự không để cho Quý mua dù là một lon gạo. Quý không thể từ chối được vì thím viện lẽ, trước đây bà Hai Phát đã giúp đỡ vợ chồng thím rất nhiều, ngày nay coi như Quý tạo điều kiện để thím được đền đáp lại một phần ơn nghĩa đó. Cuối cùng, Quý ra giao hẹn với thím Dự là, khi nào Quý cưới vợ thì Quý sẽ không nhận nữa.
Cuộc sống của Quý cứ bình lặng trôi qua. Nỗi nhớ mẹ cha cũng nguôi ngoai theo ngày tháng. Suốt ngày Quý quần quật hết việc này tới việc khác không ngơi tay, tới lúc vô mùng là đánh một giấc ngon lành tới sáng. Thi thoảng những khi thức giấc nửa đêm, Quý lại thèm được mơ giấc mơ có cô gái nhỏ và chú chó Mi Lu, nhưng lâu lắm rồi hai hình bóng đó rất ít khi hiện về bên Quý.
Mỗi lúc nhớ tới Mi Lu, trong lòng Quý vẫn cồn lên niềm ăn năn hối tiếc. Quý chỉ biết thầm hứa với bản thân là phải sống cho thật tốt, cho thật đàng hoàng để vong hồn ba mẹ và Mi Lu có thể yên lòng ở bên kia thế giới.
Chiều nay Quý bỗng thấy nhớ Mi Lu, nhớ thật nhiều…
Không phải tự nhiên mà nỗi nhớ dâng tràn đến vậy. Chỉ vì một câu nói vô tình của Thảo đã khơi dậy trong Quý cái tình cảm mà lâu nay Quý cố chôn sâu tận đáy lòng mình.
Lúc chiều, khi cùng ngồi nhổ cỏ với Quý, bất chợt Thảo khoe:
- Anh Quý, con chó nhà em sắp sinh con rồi đó! Anh có muốn nuôi không? Nếu anh thích thì em về nói ba để dành lại cho anh, chứ chó bây giờ đắt lắm, vừa sinh ra là người ta dặn hết trơn à!
Quý nghe tim mình nhói đau nhưng cố gượng cười:
- Ừ, em để cho anh một con, nuôi cho vui nhà vui cửa.
Chợt nhớ ra, Thảo hỏi:
- Hồi trước anh Quý có con chó khôn lắm phải không? Bây giờ nó đâu rồi anh Quý?
Quý giả bộ cắm cúi xuống nhổ cỏ để che đi đôi mắt đang ứa lệ của mình.
- Nó… nó chết rồi Thảo ơi!
- Tội nghiệp nó quá hả anh? Nó chết chắc anh buồn lắm phải không? Hồi trước anh với nó như hình với bóng…
Cũng may là Thảo không hỏi tiếp tới nguyên nhân cái chết của con chó, chứ nếu không chắc Quý không dằn lòng được. Nhưng từ đó tới tối, lòng Quý lại nặng trĩu u sầu.
Tối đó, nghe hết chương trình ca nhạc cải lương của Đài phát thanh Thành phố, Quý với tay tắt radio rồi chui vô mùng ngủ. Nhưng khi giấc ngủ chưa kịp kéo tới, Quý giật mình nhổm dậy vì phát hiện một bóng người thoáng qua bên ngoài cửa sổ.
Quý nhẹ nhàng đi chân trần tới áp mặt vào kính cửa nhìn ra ngoài. Rõ ràng một bóng trắng đang ung dung dạo bước.
Đêm nay trăng rất sáng, nhưng Quý không sao nhận ra người đó là ai vì những tàng lá cây che khuất.
Đánh bạo, Quý mở cửa đi ra sau vườn.
Đang ngó quanh quất thì bất ngờ bóng trắng xuất hiện ngay trước mặt Quý, chỉ đứng cách Quý chưa đầy một sãi tay.
- Cô… cô là ai?
Quý giật mình lắp bắp hỏi khi nhận ra bóng trắng đứng cạnh bên mình là một cô gái.
Cô gái xoay người lại làm Quý càng ngạc nhiên hơn nữa:
- Cô… cô chính là cô gái trong những giấc mơ của tôi?
Cô gái nhoẻn miệng cười:
- Đúng rồi! Người con gái thường đến trong mơ chính là em! Anh quý vẫn còn nhận ra em sao?
Quý mừng quýnh, chồm tới định nắm tay cô gái nhưng hai bàn tay Quý chỉ chạm vào khoảng không trống rỗng. Quý rụt tay về, hấp tấp hỏi:
- Mi Lu đâu? Sao hôm nay cô không dẫn nó tới thăm tôi? Những lần trước cô đều dẫn nó theo mà?
Cô gái làm mặt giận:
- Cũng vì chuyện của Mi Lu mà em rất giận anh đấy! Em đã từng muốn bỏ mặc anh rồi. Nhưng thấy anh đã thật lòng hối hận, nên em quyết định tha lỗi cho anh đó!
Quý ngơ ngác:
- Cô nói gì tôi không hiểu?
Cô gái nhìn Quý cười chúm chím:
- Anh từ từ suy nghĩ rồi sẽ tự hiểu ra thôi. Hôm nay em tới đây là để chào từ biệt anh!
- Từ biệt tôi? Cô làm đầu óc tôi rối lên rồi đây! Nhưng mà cô khoan nói những chuyện khác, cô làm ơn nói cho tôi biết Mi Lu đâu?
Quý khẩn trương, chỉ sợ cô gái lại nhanh chóng tan ra như những lần trước.
Cô gái nhìn Quý thông cảm:
- Anh đừng cuống lên như thế! Hôm nay Mi Lu không thể theo em đến thăm anh được, nhưng mà anh đừng có lo, ngay sáng ngày mai anh sẽ được gặp lại Mi Lu. Nhưng anh phải hứa với em là anh luôn luôn đối xử tốt với nó đấy nhé! Nếu anh mà còn làm gì tổn hại đến nó một lần nữa, em sẽ không tha cho anh đâu!
Quý lặp lại như kẻ mộng du:
- Sáng mai tôi được gặp lại Mi Lu sao? Nó sẽ sống với tôi như trước kia chứ? Tôi nhớ… tôi nhớ nó đã chết rồi mà?
Cô gái bật cười:
- Đúng là nó đã chết rồi nhưng duyên nợ với anh còn chưa dứt nên nó phải sống lại thôi! Mà thôi, anh đừng hỏi nhiều nữa, em không được phép nói nhiều đâu.
Cô gái bước tới gần Quý chút nữa rồi nói với giọng nghiêm trang:
- Kiếp nạn của anh đến đây là chấm dứt. Từ nay, cuộc sống của anh sẽ được yên ổn tới cuối đời, không còn gặp bất kỳ sóng gió nào đáng kể nữa. Như vậy là nhiệm vụ của em đã hoàn thành. Em tới chào anh em đi. Từ hôm nay, mãi mãi không bao giờ chúng ta còn gặp lại nhau nữa…
Quý cắt ngang lời cô gái:
- Khoan, tôi xin phép hỏi, giữa tôi với cô có quan hệ như thế nào? Tại sao cô lại có trách nhiệm gì đó với tôi? Tôi xin cô nói rõ cho tôi biết, đừng để tôi phải nát óc vì chuyện này! Từ những lần đầu tiên gặp cô trong giấc mộng, tôi đã rất lấy làm lạ, vì hình như tôi với cô hoàn toàn xa lạ, mình chưa từng gặp nhau trong đời thật, phải vậy không cô?
Cô gái do dự một lúc rồi cất tiếng:
- Đáng lẽ ra em không được nói gì với anh hết, nhưng thấy anh tỏ ra khổ sở như vậy em không cam lòng. Đúng là em với anh chưa từng gặp nhau trong đời thật, nhưng mẹ anh là người có ơn rất lớn với mẹ con em, mẹ em đã dặn dù sống hay chết gì cũng phải báo đáp ơn nghĩa đó. Vì vậy, suốt bao nhiêu năm qua, em luôn luôn có mặt bên cạnh anh, để bảo vệ anh. Anh đừng hỏi tại sao em không giúp anh thoát khỏi những tai ách, vì đó là kiếp nạn mà anh phải chịu, đó là những ân oán mà kiếp trước anh đã gây ra, không ai có thể thay đổi được. Thôi, em vậy cũng đã quá rõ ràng rồi, giờ đã tới lúc em phải đi…
Cô gái vừa dợm bước bỗng sực nhớ lại điều gì, dừng chân lại:
- À, quên nữa, suýt một tí em lại mắc lỗi lầm rồi, cũng tại anh hỏi nhiều quá làm em không tập trung được đó!
Quý vẫn đứng ngẩn ngơ không nói được lời nào, cũng không hỏi thêm câu gì được nữa.
Cô gái phì cười khi nhìn vẻ mặt đờ đẫn của Quý:
- Coi anh kìa, em sắp báo cho anh một tin vui nè, phải tươi tỉnh lên đi chứ!
- Tin vui à?
Quý hỏi lại.
- Dạ. Ông bà Hai còn để lại cho anh một số vốn khá lớn, ngày mai anh hãy sử dụng nó vào việc làm ăn chân chính, không được dại dột như những lần trước đâu nhé! Em nói rồi đó, nếu anh còn như vậy nữa em sẽ không tha…
Quý thắc mắc:
- Cô nói vốn liếng gì? Sao tôi không biết gì hết?
- Ngay phía dưới giường ngủ của anh, tại miếng gạch thứ ba tính từ trong tường, anh cứ đào đúng chỗ đó lên thì khắc biết. Em phải đi đây, chào anh nhé!
Bóng trắng đứng trước mặt Quý bắt đầu tan loãng ra, Quý cuống quýt gọi to:
- Cô ơi… cô ơi, tên cô là gì thế?
- Mi Lan… Mi Lan…
Tiếng cô gái từ xa xăm vọng đến. Bóng trắng đã hoàn toàn biến mất. Quý lẩm bẩm:
- Mi Lan! Cái tên này sao nghe quen quá… Thôi rồi, mình nhớ ra rồi, đó chính là tên của cô bé nuôi Mi Lu trước mình… Hèn gì… hèn gì lúc nào mình cũng thấy cô gái đó và Mi Lu quấn quýt bên nhau. Vậy mình không nghĩ ra được, mình đúng là quá ngu ngơ…
- Anh Quý! Làm gì giờ này anh đứng một mình ở đó vậy?
Quý giật mình khi nghe tiếng Thảo từ phía bên kia hàng rào.
- Anh… Trăng đêm nay đẹp quá… anh đứng ngắm trăng…
Quý dối.
Thảo cười khúc khích:
- Em không ngờ anh Quý cũng lãng mạn ghê đó nghe! Thôi, qua nhà em chơi đi, ba em cũng đang trãi chiếu ngoài sân vừa uống trà vừa ngắm trăng nè. À, anh Quý ơi, con chó nhà em vừa mới sinh xong, anh mau qua mà chọn chó con đi!
Bất chợt trong đầu Quý liên tưởng tới những câu vừa lúc nãy nghe Mi Lan nói: “Đúng là nó đã chết rồi nhưng duyên nợ với anh còn chưa dứt nên nó phải sống lại thôi”.
- Mi Lu sống lại? Có lẽ… có lẽ… phải rồi! Đúng rồi!
Quý lảm nhảm trong miệng rồi bỗng mừng rơn reo lên:
- Thảo ơi, anh qua liền…
Sang bên nhà Thảo, Quý chào hỏi ba má Thảo mấy câu rồi giục Thảo cho xem mặt chó con. Thảo bưng ổ chó ra khoe, Quý hồi hộp đỡ chú chó bé xíu có bộ lông trắng lên nhìn chằm chằm vào nó.
Đúng là Mi Lu rồi! Không sai đâu được! Bộ lông trắng với một chấm đen nơi cổ rất khác biệt… Quý trào nước mắt:
- Mi Lu! Mi Lu đã trở về…
Thảo ngạc nhiên:
- Anh sao vậy anh Quý? Anh vừa nói gì?
Quý nhoẻn cười:
- Không, tại anh thấy chú chó này giống con Mi Lu trước kia của anh quá nên anh xúc động vậy thôi. Em nói ba để con này cho anh nhé!
Thảo gật đầu bưng ổ chó để lại trong buồng, Quý nhìn theo vẻ đầy lưu luyến.
- Nãy giờ chấm được con nào chưa? Xong rồi thì ra đây uống trà với chú, Quý ơi!
Nghe tiếng chú Hai, Quý dạ lớn rồi vội vã ra sân, lòng quý giờ phút này ngập tràn hạnh phúc.
Ánh trăng sáng vằng vặc khiến khung cảnh trở nên đẹp một cách huyền ảo. Những tán lá cây khe khẽ rì rào như đang thủ thỉ cùng nhau muôn ngàn tâm sự.
Uống hết một bình trà, chú Hai từ tốn nghiêng bình thủy rót thêm ra. Chú cầm ly trà lên trầm ngâm nói:
- Cuộc sống của cháu bây giờ đã ổn định rồi, cháu có nghĩ tới việc cưới vợ chưa?
Quý bối rối:
- Dạ… cháu…
Thấy Quý ngắc ngứ, chú Hai di thẳng luôn vào vấn đề:
- Từ lâu nay chú luôn quý mến cháu, chú có ý muốn cháu về làm rể nhà chú, nhưng chú đã mở lời nhiều lần mà vẫn không thấy cháu có thái độ gì. Vì vậy hôm nay chú muốn hỏi thẳng cháu. Kể ra làm vậy thì cũng có hơi kỳ cục, nhưng cháu biết tánh chú rồi đó, chú rất thật tình, ăn nói thì huỵch toẹt không có gì phải giấu giếm. Chú muốn cháu trả lời thật lòng mình, cháu có tình cảm với con Thảo nhà chú không?
Quý im lặng một chút rồi mạnh dạn nói:
- Dạ thưa chú, từ ngày về đây, cháu luôn được chú thím và em Thảo hết lòng giúp đỡ nên cháu mới có được ngày nay. Quả thật lòng cháu rất cảm kích. Rồi sau một thời gian tiếp xúc với Thảo, cháu nhận thấy ở cô ấy có nhiều điều đáng quý, đáng trân trọng. Cháu đã cảm mến Thảo từ rất lâu rồi nhưng cháu chưa dám ngỏ lời vì… vì cháu ngại mình không xứng đáng với Thảo.
Nghe Quý nói tới đó, chú Hai cười hà hà:
- Có gì mà xứng với không xứng hả cháu? Chú chỉ sợ cháu chê con Thảo nhà chú quê mùa, đen đúa. Nếu cháu không chê nó là tốt rồi. Tuy bây giờ gia cảnh của cháu có phần hơi sa sút, nhưng điều đó đâu có can hệ gì, con người ta sống với nhau trên đời quan trọng là cái tình, phải không cháu?
Quý gật đầu:
- Dạ, nếu chú thím và em Thảo không chê cháu thì ngay ngày mai, cháu sẽ nhờ thím Dự bước tới chính thức ngỏ lời hỏi cưới em Thảo cho cháu, được không chú?
Chú Hai vỗ mạnh vào vai Quý:
- Được! Được quá đi chứ! Lâu nay thấy con Thảo quyến luyến cháu, chú chỉ sợ cháu không thương thì tội cho nó, nay biết được tình ý của hai đứa rồi thì chú thím sẵn sàng tác hợp ngay. Chú thím cũng không cần lễ vật hay tiệc tùng rình rang gì đâu, chú chỉ cần hai đứa thương yêu nhau, biết lo lắng cho nhau là được rồi.
- Dạ, cháu cảm ơn chú thím đã thương mà nghĩ cho cháu. Nhưng… biết em Thảo có đồng ý…
Quý lo lắng.
Chú Hai cất tiếng gọi lớn:
- Thảo à, Thảo! Ra đây ba hỏi chút con.
Thảo “dạ” rồi đi ra sân, trên tay bưng dĩa bắp vừa mới luộc xong.
Đặt dĩa bắp xuống giữa chiếu, Thảo lên tiếng:
- Con mời ba, mời anh Quý ăn bắp.
Chú Hai nhìn con gái gật gù:
- Ừ, để đó cho ba. Con ngồi xuống đây, ngồi xuống cho ba hỏi chuyện này!
- Chuyện gì vậy ba?
Thảo ngồi sát bên cạnh cha, ngạc nhiên hỏi
Chú Hai nhìn Quý rồi nhìn Thảo, chậm rãi nói:
- Anh Quý con vừa nói với ba là nó thương con, muốn bước tới hỏi cưới con đó! Ý con thì sao, con có bằng lòng không thì nói cho ba và anh Quý con biết.
Thảo thẹn cứng người, đứng lên vùng vằng nói:
- Ba… ba kỳ quá đi!
Nói xong Thảo chạy vụt vào nhà.
Chú Hai và Quý nhìn theo cùng nở nụ cười sung sướng.
***
ĐaÙm cưới của Quý và Thảo được tổ chức sau đó không lâu, hình thức đơn sơ nhưng không kém phần long trọng.
Bà con chòm xóm quanh đó ai cũng đều khen cặp vợ chồng rất xứng lứa vừa đôi.
Ngày hôn lễ, vợ chồng chú Dự được mời ngồi ở ghế thông gia. Thím Dự cảm động không cầm được nước mắt. Chú Dự cũng xúc động lắm nhưng suốt buổi không nói gì.
Mãi tới khi khách khứa về hết, chú Dự cho gọi Quý lên rồi ra hiệu cho thím Dự lấy một chiếc hộp nhỏ trong túi áo chú đặt lên bàn.
Bằng những câu ngọng nghịu khó khăn, chú Dự muôn trao toàn bộ giấy tờ của mấy mẫu đất lại cho Quý. Khi thấy Quý từ chối, thím Dự khóc lóc van xin:
- Nếu cháu thật sự tha lỗi cho chú thím thì thím xin cháu hãy nhận lại số giấy tờ này. Đây là những gì hoàn toàn thuộc về cháu, cháu nhận lại là lẽ đương nhiên…
- Nhưng… cháu vẫn chưa kiếm đủ số tiền để trả lại cho chú thím
Nghe Quý nói câu ấy, chú Dự chảy nước mắt, nói câu gì đó mà Quý không nghe rõ.
Thím Dự cúi mặt nói nhỏ:
- Từ lâu nay, chú thím vẫn biết cháu đã rất rõ những việc làm không phải của chú. Vậy mà cháu vẫn luôn kính trọng chú thím, chính điều đó đã làm chú Dự của cháu thức tỉnh. Bây giờ chú thím cũng không biết nói gì ngoài việc xin cháu tha thứ… Cháu nhận lại giấy tờ này, có như vậy chú con mới được nhẹ lòng đôi chút, chứ nếu không… chắc tới lúc chết, chú thím đây cũng không nhắm mắt được…
Trước những lời lẽ đầy thuyết phục của thím Dự và thái độ cầu khẩn thảm thương của người chú, Quý không thể chối từ.
Từ đó, mối quan hệ giữa nhà càng thêm khắn khít.
Số vàng ông bà Hai Phát chôn dưới gầm giường theo lời Mi Lan chỉ dẫn không biết hư thực thế nào, vì Quý không một lần nhắc tới. Nhưng cuộc sống của vợ chồng Quý thì đáng để cho bao người mơ ước.
Hai vợ chồng luôn quấn quýt bên nhau, khi ngoài đồng, lúc ở mảnh vườn con, khi thảnh thơi cũng như lúc bộn bề công việc.
Bên cạnh hai vợ chồng son còn có một nhân vật thứ ba xuất hiện trong gia đình: đó là chú con liếng thoắng.
Quý đã trải qua những ngày bơ vơ đói khổ, trải qua bao cảnh thăng trầm nên cuộc sống hôm nay Quý vô cùng trân trọng.
Ngôi nhà không vắng tiếng cười đùa.
- Mi Lu, đừng có lôi đất cát vào nhà, mẹ sẽ không bằng lòng đâu! Coi chừng mẹ sẽ đánh đòn con đấy! Mẹ bỏ đói con đấy!
Quý ôm chú chó nhỏ vào lòng, vừa nói vừa liếc nhìn Thảo.
- Ba con nói xấu mẹ phải không Mi Lu? Mẹ không bỏ đói con đâu, mẹ chỉ bỏ đói ba thôi, con đồng ý không?
Mi Lu chuồi ra khỏi tay Quý, chạy lăng xăng quanh chân Thảo. Quý giả bộ ôm đầu:
- Trời ơi, đến con cũng không thèm bênh vực ba sao? Con nghe mẹ hăm dọa bỏ đói ba là con ủng hộ liền vậy sao?
Mi Lu chạy trở lại bên cạnh Quý, chồm hai chân trước bám đầy đất cát lên ngực áo Quý làm cả hai vợ chồng bật cười vui vẻ.
Chú thím Hai ở nhà bên cạnh, lắng nghe tiếng cười đùa vọng sang, hai ông bà nhìn nhau tràn đầy hạnh phúc.
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu
<bài viết được chỉnh sửa lúc 11.08.2009 15:46:24 bởi nguyenthu >