CHƯƠNG MƯỜI BỐN.
 
Không ngủ được. Buổi sinh nhật đã để lại trong ông những ấn tượng hết sức mạnh mẽ mà cái ấn tượng nhất không phải là tà áo dài trắng mà là việc cô không nhận chìa khóa căn phòng ông tặng.
Ông chẳng lạ gì đàn bà thời nay. Khi quyết định mua tặng cho cô một căn hộ, ông cứ nghĩ cô sẽ reo lên vì vui sướng, sẽ vồ lấy chiếc chìa khóa và hôn tới tấp lên mặt ông. Nhưng không phải. Cái ánh mắt trầm tư của cô gái khi cô hỏi “Anh có định biến em thành gái bao của anh không” khiến cho ông nhận ra “ Hình như cô gái ấy yêu mình thật lòng”. Ý nghĩ ấy khiến cho ông cảm thấy hạnh phúc.
“Yêu mình thật lòng”! Ông hơi mỉm cười. Ông không ngốc đến cái mức tin rằng: Với cái khoảng cách hai thế hệ như ông và cô gái ấy có thể có một tình yêu trong sáng, không vụ lợi. Nhưng hôm nay ông biết: Ít ra, cô gái ấy yêu mình vì sự biết ơn chứ không phải vì tiền. Chỉ riêng điều ấy thôi đã là quá tốt đẹp. “Anh sẽ làm cho em phải yêu anh thật lòng” Ông nghĩ và ngồi dậy, bật đèn vớ lấy bản đề cương và bắt đầu cắm cúi đọc.
“Cô ta không nói dối mình”! Từng là người tham gia thẩm định khá nhiều những dự án, ông biết người viết bản đề cương này là người có trình độ rất cao.. Bản đề cương đã bao quát được tất cả những điều gai góc nhất của một dự án kinh tế một cách rất thuyết phục. Trong ông chỉ gờn gợn một điều về nguồn vốn. Ông biết: Nếu bảo vệ thành công trước hội đồng thì cô có thể được cấp vốn nhưng ông cũng biết số vốn được cấp ấy là không nhiều, không đủ để cho công ty hoạt động vậy tại sao thầy cô ấy lại cấm cô ta nhận tiền vốn từ ông?
     - Thầy em có bảo vì sao lại cấm em nhận vốn của anh không?
Mấy hôm sau, ông đã hỏi cô.
     - Em không biết. Thầy em không nói. Nhưng chắc thầy cũng không muốn em trở thành gái bao.
     - Thầy em không biết gì về kinh doanh rồi. Đây là anh góp vốn kinh doanh với em như một cổ đông chứ không phải là cho em mượn tiền. Có anh làm cổ đông việc làm ăn của công ty sẽ thuận lợi hơn rất nhiều vì anh vừa là cổ đông lại vừa là khách hàng. Em không thấy thế sao? – Cô không trả lời nhưng nhìn nét mặt cô, ông biết cô đang bị ông thuyết phục. – Mặc kệ ông thầy của em đi. Anh sẽ chuyển vào tài khoản của em mười tỉ coi như phần đóng góp của anh vào công ty.
Ông nói dứt khoát. Cô vội vàng bảo.
     - Không được! Em không biết tại sao thầy không cho phép em nhận vốn của anh, nhưng nghe anh nói em thấy rất có lí. Anh để em về hỏi lại thầy đã rồi em sẽ trả lời anh.
     - Em không thể không vâng theo lời thầy sao?
     - Vâng! Em không thể không vâng theo lời thầy.
Cô trả lời dứt khoát. Ông thấy ngạc nhiên. Thời buổi đạo đức xuống cấp như bây giờ cái nghĩa thầy trò còn chút giá trị gì đâu mà cô gái này… Ông thở dài nhìn cô với ánh mắt cười cười.
     - Và cả….Cũng nhất định phải vâng lời?
Cô cười rũ, kéo ghế ngồi sát lại, áp toàn bộ thân mình nóng bỏng của mình vào ông, ghé vào tai ông nói nhỏ.
     - Và cả điều đó nữa!
Cái hành động thân mật ấy khiến cho ông tràn trề hi vọng.
     - Thôi mà em! Không vâng lời thầy một lần thôi cũng chẳng sao đâu.
Nghe cái giọng nài nỉ của người yêu, người cô gái như nhũn ra. Cái ánh mắt tràn trề hi vọng kia đánh thức con quỷ ham muốn trong cô cựa mình. Nó bò từ đầu lần lần xuồng ngang thân cô gái. Cô hơi cắn môi lại. Cái hơi nóng trên cơ thể đàn ông truyền sang cô và cái con quỷ ham muốn lập tức vớ lấy ngấu nghiến nuốt. Cô đứng lên giao hẹn.
     - Chỉ một lần thôi đấy!
                                              *
                                         *        *
     - Anh ạ! Em xin lỗi. Hôm nay em đã lại lên giường với ông ta.
Cô thú nhận với gã. Cô không hiểu tại sao mình lại nói với gã điều này. Nói xong cô chợt thấy hối hận. “Sao mình lại nói với anh điều này? Anh có đau lòng không?” Cô tự hỏi và không trả lời được.
     - Sao em lại nói với anh điều này?
Phải gần hai phút cô mới thấy gã trả lời. Cô biết gã đau.
     - Em không biết tại sao. Với ổng, em nói dối rất nhiều nhưng với anh em lại không thể nói dối.
“Với ổng em nói dối rất nhiều” Gã cảm thấy ấm lòng. Phải chăng sâu thẳm trong cô ta vẫn có một ý nghĩ lão chỉ là một khách hàng? Gã cố tình lừa dối mình. Nhưng mà! Sao em tàn nhẫn thế? Sao em không thể nói dối anh dù chỉ một lần? Lần đầu tiên gã thú nhận gã muốn nghe một lời nói dối.
     - Đừng giận mà tội nghiệp em nghe anh.
     - Anh không giận. – Gã lại tự dối mình một lần nữa. – Ngược lại anh rất vui. Anh đã mất rất nhiều công sức cho cái kế hoạch này nên anh cần biết tất cả những sự thật ở chỗ em. Anh muốn em nói thật mọi điều, kể cả việc này vì chỉ có thế anh mới có thể lo liệu được công việc.
     - Hôm qua ổng bảo ổng sẽ đóng góp mười tỉ để làm cổ đông. Có được không anh?
     - Không được!
Gã hấp tấp trả lời.
     - Sao vậy? Ổng nói “Anh vừa là cổ đông, vừa là khách hàng điều đó sẽ thuận lợi cho công ty” Em thấy có lí mà anh.
     - Ông ta vừa là cổ đông, vừa là khách hàng vì ông ta muốn có em. NẾU ÔNG TA KHÔNG CHẤP NHẬN EM KHI BIẾT SỰ THẬT CỦA EM – gã viết bằng chữ in để nhấn mạnh với cô. – Thì sẽ sao đây? Em đã nghĩ đến điều này chưa?
Người cô nổi gai khi đọc dòng tin nhắn. Anh lại lôi cô về với quá khứ. Mình thật là nông nổi, cứ thấy tiền là đã sáng mắt ra. Cô tự trách mình. May mà có anh.
- Vâng! Em hiểu rồi. Để em sẽ nói với ổng. Nhưng nói với ổng thế nào đây hả anh? Em sợ…
Cô không biết viết gì sau từ “Sợ” ấy. Cảnh ân ái hiện lên trong óc cô. Người cô cong lên trong một cảm giác đón nhận và dâng hiến. Cô đã quên hoàn toàn quá khứ của mình. Nếu như mất ông…. Cô rùng mình không dám nghĩ tiếp nữa.
Còn gã, gã hiểu cô gái nghĩ gì sau cái tự “Sợ” ấy. Gã biết, đây là lúc gã buộc phải đối diện với một thực tế phũ phàng. Môi gã mím lại. Không! Mình là một lưỡi “Dao găm” Gã tự bảo.
     - Em sợ mất ông ta đúng không? Đừng sợ! Em cứ bảo với ổng là “Thầy em không đồng ý vì thầy em muốn anh phải giữ em bằng tình yêu của mình chứ không phải bằng tiền”.
Sao ảnh lại có thể điềm tĩnh được thế nhỉ? Cô gái băn khoăn tự hỏi? Anh có yêu mình không?
                                                    *
                                               *        *
Điện thoại của cô đổ chuông, cô bấm máy.
     - Alo. Tôi nghe. Ai thế ạ?
Đầu đằng kia một giọng Bắc nói với cô với giọng khá thân mật.  
     - Anh là Hưng. Bây giờ em có rỗi không? Anh muốn gặp em để bàn một số việc.
Cô trông đợi cuộc gọi này đã mấy hôm nay. Gã đã bảo với cô
     - Bạn anh muốn gặp em để kiểm tra lần cuối cùng cho bản đề án. Tháng sau thành phố sẽ tổ chức thẩm định các dự án khởi nghiệp để cấp vốn. Anh đã cho anh ấy số điện thoại của em. Nếu bạn anh có hẹn gặp thì em cứ đến nhé.
     - Anh có nói cho anh ấy biết em là ai không?
     - Có
Cô lặng đi. Một nỗi tủi hổ dâng lên trong cô. Cô thấy rất giận gã. Sao anh ấy có thể kể với bạn mình tất cả những điều đó được nhỉ?. Cứ im lặng không nói gì không được sao? Có lẽ là gã biết cô nghĩ gì nên gã nói luôn
     - Nói dối không ích gì. Em nên nhớ nếu được cấp vốn, em sẽ được cấp từ một triệu đến ba triệu đô la tùy theo dự án. Người ta không thể đặt một số tiền lớn như thế vào một người chỉ có mỗi một cái ý tưởng kinh doanh còn không có bất cứ một điều kiện gì khác. Nhất là với người có nhân thân như em càng không được. Họ sẽ tìm ra ngay em là ai. Chỉ còn mỗi một cách duy nhất là dùng sự bất hạnh của cuộc đời em và lòng khát khao vượt qua số phận để đánh thức trong anh ấy tình thương người, cộng với cái tình nghĩa của anh với anh ấy bao nhiêu năm để anh ấy giúp. Nói thật với em, bạn anh cũng rất đắn đo và chưa hứa là sẽ giúp em đâu nên buổi gặp của em với anh ấy là rất quan trọng. Em phải làm cho anh ấy tin: Em là một người đàng hoàng và đang quyết tâm thoát khỏi số phận.
Cô vội vàng thay quần áo và phóng xe đến quán cà phê mà bạn gã hẹn. Cô vừa bước vào quán thì từ góc phòng, một người đứng dậy, vẫy cô.
     - Ở  đây.
Cô tiến lại phía người đàn ông cúi đầu, lí nhí chào.
     - Cháu chào bác.
Ông ta nở một nụ cười độ lượng và hỏi lại cô một cách rất tinh quái.
     - Thế cô gọi bạn tôi là gì? Chú hay bác?
Câu hỏi làm cô gái lúng túng.
     - Dạ….Dạ…
Ông ta nghẹo cổ, tinh quái nhìn cô.
     - Nào bây giờ thì chào lại đi. Ngoài đời, tôi trông còn trẻ hơn cái thằng bạn tôi đấy.
Nói xong ông phá lên cười. Mặt cô đỏ nhừ nhưng có lẽ cách nói chuyện có phần bỗ bã nhưng thân mật của ông đã làm cho cô bình tĩnh trở lại. Cô nhìn vào ông mà không cúi mặt nhìn xuống đất nữa.
     - Em chào anh.
Nói xong, cô lấy tay che miệng cười.
     - Phải thế chứ! – Ông ta đưa tay lên trời kêu lên thích thú. – Khổ thân tôi rồi! Thế là từ nay tôi lại có thêm một cô em gái chỉ vì một thằng bạn dở hơi.
Cô có cảm giác ông ta có thiện cảm với mình. Điều này khiến cô yên tâm và mạnh dạn hẳn lên. Cô bây giờ mới thấy gã nói đúng. Khi không còn điều gì phải che dấu nữa, cô có thể thoải mái tâm sự mọi điều thầm kín của mình.
     - Em may mắn là đã gặp được anh ấy và em cũng không biết phải trả ơn anh ấy bằng cách nào.
Bạn gã ngạc nhiên.
     - Sao không có? Thế nó chưa nói gì với em à?
Cô ngạc nhiên không kém.
     - Nói gì ạ?
Ông ta không trả lời mà nhìn cô một cách chăm chú rồi nói với một cái giọng trách móc.
     - Em không biết gì về người ấy đúng không? Em không cần biết người ấy là ai. Em không cần biết người ấy đang gặp khó khăn gì, sống như thế nào và em cũng không cần biết người ấy liệu có mong muốn gì trong mối quan hệ với mình. Em chi cần biết đó là người tốt đang muốn giúp mình vượt qua vũng bùn của cuộc đời thôi sao. Sao em có thể vô tâm thế?
Nghe bạn gã trách, cô gái cúi mặt không dám nhìn vào ông ta nữa. Cô chỉ muốn tự tay vả vào mặt mình mấy nhát “Đúng! Mình là một con điếm thật rồi” Cái ý nghĩ ấy bỗng bật ra thành lời.
     - Em đúng là tệ hại như một con điếm phải không anh? Em xin lỗi.
Nói rồi, nước mắt cô ứa ra từ từ lăn trên gò má.
“Đúng! Cô ta là một cô gái thánh thiện” Bạn gã nghĩ khi nhìn thấy hai dòng nước mắt ân hận ấy. “Nếu như cô ta có thể đẻ cho thằng bạn mình một thằng con trai thì thật là tuyệt vời”.  Bạn gã rút một tờ giấy ăn đưa cho cô nói giọng ần cần.
     - Chưa muộn đâu em. Từ nay, em nhớ phải quan tâm đến anh ấy. Anh ấy luôn quan tâm đến mọi người một cách vô điều kiện mà quên mất rằng cuộc đời mình cũng đang rất cần được người khác quan tâm.
     - Hóa ra anh ấy rất khổ hả anh? – Cô vội vàng hỏi. Bạn gã im lặng gật đầu. – Anh hãy kể cho em nghe về anh ấy đi anh.
     - Anh nghe bạn anh kể : Em là người chủ động tìm anh ấy và đề nghị anh ấy làm người tình ảo của mình để vượt qua những mặc cảm và nỗi cô đơn đúng không? – Cô im lặng gật đầu. Ông ta chăm chú nhìn cô rồi cười hỏi tiếp. – Vậy trong em toàn là “Ảo” thôi ư? Có một chút “Thật” nào không sau những việc anh ấy đã làm cho em?
     - Có anh ạ. Rất nhiều! Nhiều đến cái mức em luôn tự hỏi: Liệu anh ấy có yêu em không? Em sợ là anh ấy không yêu em mà chỉ thương hại em thôi. Vì có ai yêu mà lại sắp đặt một kế hoạch mang cô gái mình yêu cho một người khác không anh?
“Có không?” nghe cô hỏi, bạn gã bàng hoàng tự hỏi. “Không thể có! Trừ gã” Đột nhiên bạn gã nhận ra cái nỗi đau xé lòng của thằng bạn mình.
     - Không có! – Bạn gã gật đầu thừa nhận. – Nhưng nếu có một người như thế thì người ấy có đau không? – Bạn gã nhìn xoáy vào mắt cô. Cô im lặng gật đầu –  Anh ấy tuy là một nhà văn nhưng lại là người rất thực tế. Cuộc đời bạn anh đã rất vất vả, bươn trải nên vì thế mà anh ấy có một cái nhìn tỉnh táo không một chút mơ mộng, ngược hẳn lại với cái tâm hồn nhậy cảm và bay bổng của anh ấy. Bây giờ thì anh có thể nói thật với em điều này.
Khi sắp xếp kế hoạch này, bạn anh đã đặt ra hai kịch bản. Cái kịch bản mà anh ấy mong muốn nhất là em thành công trong việc lập công ty, thoát khỏi vũng bùn và ông ta chấp nhận em sau khi biết toàn bộ sự thật. Khi đó bạn anh sẽ lặng lẽ rời khỏi em vĩnh viễn.
     - Thế sao không che dấu hết cả đi? Sự việc sẽ đơn giản hơn nhiều.
Bạn gã nhìn cô gái với ánh mắt thương hại.
     - Tất cả những cô gái làm nghề gái bao đều có cái suy nghĩ như em nhưng không có cô nào thành công cả. Sự thật không bao giờ có thể che dấu được suốt đời. Em nghĩ, em có thể trói buộc được một thằng đàn ông bằng một đứa con sao? – Ông khẽ lắc đầu. – Đừng ngây thơ thế! Bọn đàn ông thời nay đểu giả và tàn nhẫn lắm. Không những nó có thể vứt bỏ em mà thậm chí nó còn có thể vứt bỏ cả con nó.
Bạn gã thấy cô thoáng rùng mình. Ông hiểu, đã có lúc cô ta đã từng có ý nghĩ ấy. –  Lúc ấy thì em sẽ còn khốn nạn hơn cả bây giờ vì em sẽ không thể quay lại cái nghề “Gái” nữa vì nhan sắc đã tàn tạ.
     - Còn kịch bản thứ hai?
Bạn gã cười.
     -  Kịch bản thứ hai thì đơn giản hơn nhiều và là cái kịch bản anh lại mong muốn nhất. Đó là: Em thành lập được công ty, ông ta không chấp nhận em. Đây là kịch bản mà bạn anh dự đoán là nó sẽ xảy ra.
     - Và…
Cô hỏi khi thấy bạn gã dừng lại không nói gì nữa.
“Không biết có nên nói với cô ta không nhi” Bạn gã băn khoăn tự hỏi.
 
Hôm kia, ông vừa ở Hà Nội. Họ đã gặp nhau và ông đã cho gã biết cái quyết định của mình.
     - Tao sẽ giúp cô ta với một điều kiện.
Gã nhíu mày ngờ vực.
     - Điều kiện gì?
     - Cô ta phải đẻ cho mày một thằng con trai.
Gã bật cười bảo bạn.
     - Đúng là cái tốt đểu của những thằng quan chức. Mày nhấc cô ta ra khỏi vũng bùn này nhưng lại đặt cô ta sang một vũng bùn khác.
     - Sao mày lại nói vậy?
Bạn gã ngạc nhiên hỏi lại. Gã chỉ vào ngực mình
     - Thì tao chẳng là một vũng bùn là gì. Một lão già hơn sáu mươi, làm không đủ nuôi thân mà mày bắt cô ta phải gắn mình vào đấy ư?. Nói thật với mày thế thì cô ta thà làm điếm còn sướng hơn. Làm điếm, đêm đêm cô ta còn được “Sướng” còn gắn với tao thì đến cái “Sướng” ấy cô ta cũng chẳng có. Đấy là một cái tốt đểu. Mày hãy giúp cô gái ấy chỉ vì một điều thôi.
     - Điều gì?
     - Vì mày là bạn tao.
     - Mày luôn luôn làm tao ngạc nhiên. Lần trước mày chẳng bảo là mày muốn gửi cô ta một đứa con là gì.
Gã cười thú nhận.
     - Đấy là tao định lừa mày đấy. Tao xin lỗi! Chỉ vì tao chẳng còn cách nào khác.
     - Tao tưởng mày phải cám ơn tao vì đã giải quyết được cho mày nỗi day dứt lớn nhất trong đời mày chứ.
Gã ngạc nhiên.
     - Tao làm gì có “Nỗi day dứt” nào.
     - Dòng họ mày độc đinh và mày chưa có con trai. Mày định để dòng họ mày tuyệt tự chắc.
     -À!
Gã “À” lên một tiếng rồi không nói gì. Bạn gã biết đã điểm đúng tử huyệt của gã nên cố gắng thuyết phục.
     - Đây là cơ hội duy nhất của mày, mày hãy chấp nhận đi.
Nhưng gã lắc đầu kiên quyết.
     - Không! Hi sinh cuộc đời của một cô gái bằng bất cứ lí do gì thì cũng là một tội ác. Nếu mày không giúp thì tao sẽ tìm cách khác.
Có một điều gã không ngờ là bạn gã đã ghi âm lại toàn bộ cuộc nói chuyện.
 
     - Để anh cho em nghe một cuộc nói chuyện giữa anh và anh ấy.
Nói rồi, ông ta bật ghi âm và đẩy chiếc điện thoại về phía cô. Cô gái nghe đi nghe lại đoạn băng ghi âm ấy. Trả cho bạn gã cái điện thoại, cô hỏi.
     - Và anh vẫn muốn đây là điều kiện để anh giúp em?
Bạn gã lắc đầu.
     - Không! Đây chỉ là mong muốn của anh chứ không phải là điều kiện. Dù thế nào thì anh cũng vẫn giúp em. Thực ra với quyền lực của mình, anh có thể đưa thẳng em vào diện được cấp vốn mà không cần qua bước thẩm định nhưng anh ấy đã không đồng ý. Anh ấy muốn em có một cái cần câu thật sự để em có thể vĩnh viễn thoát khỏi vũng bùn nên yêu cầu anh phải cho thẩm định dự án của em thật nghiêm khắc. “Nếu không chắc chắn phải loại bỏ cô ta ngay” Anh ấy đã bảo với anh như thế. Anh đã giao cho một trợ lí của anh giúp em trong cái dự án này. Để anh gọi anh ta đến.
Nói rồi, bạn gã cầm điện thoại bấm máy. Chỉ một lát sau, một chàng trai đi đến. Ông ta giới thiệu với cô.
     - Đây là anh Tùng, trợ lí của anh. Từ nay em sẽ làm việc trực tiếp với anh Tùng. Thôi anh phải đi đây. Hai người cứ ngồi lại mà làm việc với nhau.
Ông đứng dậy và nhìn thẳng vào người trợ lí.
     - Tôi cảnh cáo cậu không được lợi dụng địa vị là thành viên của hội đồng thẩm định để ép buộc cô gái này làm những điều mà cô ta không muốn. Rõ chưa!
Người thanh niên ngoác miệng ra cười.
     - Em biết sếp lo lắng điều gì rồi. Sếp yên tâm đi! Em sức mấy mà dám mó dái ngựa.
Nghe người thanh niên nói, bạn gã cau mặt, nhướng mắt lên. Cô vội vàng nói.
     - Anh yên tâm đi! Em dâu của anh không dễ để ai ăn hiếp đâu.
Nghe hai từ “Em dâu”, bạn gã quay sang nhìn cô, nét mặt như dãn ra .
Đợi cho ông đi khỏi, cô mới quay lại nhìn người trợ lí vui vẻ.
     - Anh ở trong đoàn thẩm định ạ? – Người trợ lí gật đầu. – Ôi! – Cô kêu lên. – Thế thì may mắn cho em quá.
     - Ngược lại thì có. – Người trợ lí lắc đầu ngán ngẩm. – Anh báo cho em biết: Sếp của anh chỉ thị phải khắt khe gấp đôi với bản đề cương của em. – Rồi anh ta nhìn cô với một cái vẻ ngờ vực. – Mà em là em dâu của sếp Hưng thật đấy à? Anh ngờ lắm!
     - Vâng! Thật. Nhưng sao anh lại nghi ngờ?
     - Vì nếu là em dâu sếp Hưng thật thì anh ấy chỉ việc nhét em vào danh sách được cấp vốn là xong, thẩm định chỉ lấy lệ. Đằng này sếp anh lại bắt anh phải thật khắt khe với em nhưng lại buộc anh không được để em trượt. Thế mới oái oăm. Bản đề cương của em làm anh đau hết cả đầu.
Cô bắt đầu cảm thấy hoang mang.
     - Bản đề cương sai hả anh?
Anh ta lắc đầu.
     - Không sai. Rất đúng. Chỉ mỗi tội nguồn vốn của em ít quá nên nếu dòng tiền mà vì một lí do gì đó bị trắc trở thì công ty của em sẽ sụp đổ ngay.
Nghe anh ta nói cô thở phào nhẹ nhõm.
     - Anh đừng lo. Giám đốc trung tâm lọc máu, khách hàng bên em cũng là người quen mà. Làm sao trắc trở được.
Anh ta quay sang nhìn cô từ đầu đến chân rồi lại nhìn cô từ chân lên đến đầu rồi hỏi.
     - Em chưa làm kinh doanh bao giờ đúng không?
Cô gật đầu. Anh ta thở dài đến sượt một cái. – Thế này thì chết anh rồi. Thảo nào anh đang phụ trách một bộ phận có mầu mè của thành phố thì bị sếp Hưng rút lên làm trợ lí cho ông ấy. Chắc anh sẽ còn vất vả với công ty em dài dài.
     - Em tưởng cứ có tiền, có khách hàng ổn định thì cứ thế mà buôn bán thôi đâu còn vấn đề gì nữa.
Người trợ lí bật cười.
     - Nói như em ai chả làm doanh nhân được. Anh hỏi em nhé. Nếu như khách hàng của em mà không có tiền để trả cho em thì sao? Chỉ cần họ chậm trả tiền cho em hai tháng thôi là công ty em đã sụp đổ rồi. Mà chuyện chậm tiền trong kinh doanh thì công ty nào cũng vướng phải.
Cô bắt đầu hoảng sợ một cách thực sự.
     - Ôi! Khó thế cơ ạ? – Cô nhìn người trợ lí ngần ngừ. – Hay là… hay là… thôi đi hả anh? Không tự dưng lại nợ một đống tiền thì em chết.
Người trợ lí đột nhiên phát cáu.
     - Thôi là thôi thế nào! Có phải tự dưng sếp của anh giao em cho anh đâu. Chắc ổng muốn anh phải đào tạo em trở thành một doanh nhân. Nhưng nếu giám đốc khách hàng là người quen biết thì anh có cách giải quyết rồi. Em phải cố gắng đàm phán với ông ta cho em thu nhỏ số lượng vật tư phải cung cấp hàng tháng lại để em có thể dư ra một số tiền dự phòng. Việc ấy là rất khó đấy. Người ta không muốn có quá nhiều người cung ứng cho mình đâu. Họ chỉ muốn thu gọn vào một hai mối cung ứng vật tư thôi.
Cô quay mặt đi, hơi bĩu môi. “Khó là khó với đàn ông thôi chứ không khó với đàn bà đẹp nhé. Đồ ngốc”.
 

 
                                 CHƯƠNG MƯỜI LĂM
 
Bà nhắc nhở con gái.
     -Ngày mai là hai bảy tháng tháng ba đấy.
     - Con nhớ mà má. Chiều nay con đi chợ sẽ mua đồ cúng dượng. Sáng mai hai má con mình vào chùa.
Bà cảm thấy hài lòng. Chưa bao giờ con gái bà quên ngày giỗ của dượng nó, một người mà nó không hề nhớ mặt.
Sáng hôm sau, hai mẹ con thuê taxi chở đồ lễ quay lại chùa Linh ứng. Cô lấy một chiếc ghế bảo bà.
     - Má ngồi đây để con lau chùi chỗ để tro cốt dượng đã.
Bà ngồi xuống ghế đợi trong lúc con gái bà đi lấy chổi và khăn lau, quyết dọn và tỉ mẩn lau cái chỗ để tro cốt người đã khuất đến sạch bóng rồi mới bày đồ lễ, châm hương và quay sang bảo bà.
     - Má ra lễ đi.
Bà đứng dậy, chậm chạp ra đứng trước mâm đồ lễ, quay sang bảo con gái.
     - Lấy cái thuốn gạo ra đây cho má.
Cô gái mở cái túi vải của bà lấy ra một vật đưa cho mẹ. Bà đặt cái thuốn gạo lên trên mâm đồ cúng và cúi đầu. Bà nhớ.
Sao bà có thể quên những đêm hè nóng nực, ông cởi trần người ướt đẫm mồ hôi vần từng bao gạo cho bà dùng cái thuốn này moi ở mỗi bao gạo chỉ hơn một lưng bơ. Gần hai trăm bao, hai trăm cái lưng bơ. Suốt một đêm hai người quần quật vần hai trăm bao gạo để có thể ăn cắp được hơn mười cân gạo của nhà nước cho mỗi một chuyến xe ông chở gạo ra ngoài miền Bắc. Bây giờ, bà cũng không thể hiểu: Họ lấy đâu ra sức để làm điều đó. Bà may mắn đã gặp được ông, nhưng may mắn hơn, ông đã cho bà được thêm một nghề. Nghề “Ăn cắp” ngoài cái bàn bán nước đêm đêm. Nhiều người hàng xóm đã phải ghen tị với điều may mắn ấy của bà.
     - Cô thật tốt số.
Họ đã bảo như vậy mỗi khí nhìn thấy bà xách những xô gạo ăn cắp ấy mang ra chợ bán. Trong những năm ấy, những kẻ thắng trận đã biến cả đất nước này thành những kẻ ăn cắp và có ai không thể ăn cắp được cái gì thì họ đều nghĩ rằng số mình thật là bất hạnh.
 
Cô đi kiếm một cái ghế nữa ngồi xuống bên cạnh mẹ. Lần nào cũng thế, mỗi lần giỗ, bà lại ngồi lại rất lâu và thường kể lại cho cô nghe về người chồng thứ hai của mình.
     - Má này! – Cô hỏi. – Má với dượng chung sống không có hôn thú gì mà má không sợ à?
     - Sợ chi? Nhà cửa không! Tiền bạc không! Gái già còn gì mất nữa mà phải sợ. Nếu có sợ thì chỉ sợ ổng bỏ má con mình mà đi theo cô gái khác thì không biết hai mẹ con sẽ sống bằng gì.
 Cái ngày xưa xa xôi ấy bỗng quay lại sống động trong bà. “Em làm vợ nhỏ của anh nhé” Lời cầu hôn trần trụi! sù sì, góc cạnh vì nó không có tình yêu. Cái bàn tay lông lá của những người thắng cuộc đã bóp chết tình yêu bằng nghèo đói và khốn khổ. Con người đã trở thành những con vật không biết đến tình yêu mà chỉ biết cộng sinh vào nhau để tồn tại. “Nếu như ngày ấy không có ông” Bà rùng mình sợ hãi khi ý nghĩ ấy thoảng đến. Chắc mình và con bé vẫn sống thôi. Trời chẳng để cho ai chết. Nhưng mình và con bé sẽ giống như hàng ngàn người nhặt ve chai sống vô gia cư đang lang thang khắp mọi xó xỉnh trong thành phố này. Những ngày mới đẻ, chắc bà không thể đủ tiền để trả nổi tiền thuê nhà, bà sẽ bị tống ra ngoài đường và…. Trong bà dậy lên lòng biết ơn sâu sắc.
Bà với ông không hôn thú, không có một lễ cưới và thậm chí đến một mâm cơm để mời họ hàng hai bên cũng không có. Nhưng tất cả những cái đó không ngăn được một tiếng “Vợ” trong bà. Trong đói khổ đến cùng cực, cái tình bị chìm xuống cho cái “Nghĩa” vợ chồng nổi lên. Họ không có tình yêu nhưng có cái nghĩa vợ chồng. Một sợi dây mảnh lắm, không nhìn thấy nhưng nó có đủ sức mạnh để cả hai vượt qua hết mọi khó khăn.
Bà ngồi im, đăm đăm nhìn và bình tro tay không ngớt mân mê cái thuốn gạo.
     - Hơn mười cân gạo hồi ấy to lắm à hả má?
Tiếng con gái hỏi dứt bà ra khỏi những hồi ức.
     - Ừ!To lắm. Hồi ấy người dân ở thành phố một tháng chỉ được mua có mười hai cân gạo một người.
Bà chợt nhớ đến cái đêm làm đĩ đầu tiên của bà. Chỉ hai cái mũ cối gạo chưa bằng một đêm ăn trộm của hai vợ chồng.
     - Thế một tháng ăn trộm được bao nhiêu xô hả má.
     - Tháng ít được bốn xô, tháng nhiều được năm xô. Hồi đó miền Bắc còn đói kém hơn miền Nam nhiều, má bảo với ổng chỉ để lại số gạo đủ ăn còn lại mang ra Bắc cho bà cả nhưng ổng không chịu. Ổng bảo: “Em còn đang phải đi thuê nhà. Em cứ giữ lại toàn bộ số tiền bán gạo, khi nào mua được một ngôi nhà cho em rồi hãy tính. Dù sao chị cả ở ngoài ấy cũng có nhà cửa đàng hoàng rồi”.
Cô gái kinh ngạc.
     - Vậy cái nhà mình ở là từ số gạo ăn cắp ấy?
Bà lắc đầu
     - Chỉ ăn cắp gạo thôi thì bao giờ mới mua nổi nhà. – Bà nói hai từ “Ăn cắp” thản nhiên như đó không phải là điều gì tội lỗi. Mà sao là tội lỗi khi cả nước ai ai cũng phải trộm cắp để sinh tồn. – Ổng còn ăn cắp được nhiều thứ nữa trong những chuyến xe chở vật tư kĩ thuật từ ngoài bắc vào.
Nói đến đây bà sực nhớ lại cái đêm ngập tràn hạnh phúc của hơn hai chục năm về trước.
Đấy là một đêm mưa bão, nửa đêm khi đang say giấc, bà nghe thấy tiếng gõ cửa rất gấp gáp, bà biết ngay “Hàng về”. Vùng ngay dậy, khoác vội chiếc áo vào người, không bật đèn  bà chạy ra mở cửa
 Ông lao vào, ôm chầm lấy bà nhấc bổng bà lên quay bà một vòng rồi thì thào vào tai bà.
     -Trúng quả đậm rồi em ơi!
     - Quả chi?
     - Xăng! Hai trăm lít.
     - Hai trăm lít!
Bà buột mồm reo lên. Ông vội vàng lấy tay bịt mồm bà lại.
     - Ra dỡ hàng thôi.
Hai người ra xe, ông leo lên xe dỡ bạt che hàng rồi mở cửa vào ca bin lấy cái kích và một ít phụ tùng để sửa xe mang ra phía sau xì hơi của một chiếc bánh và kê cái kích vào đấy. Ngạc nhiên bà hỏi
     - Làm thế để làm gì?
     - Đề phòng nhỡ có thằng cảnh sát nào đi ăn đêm bắt gặp.
 Nhìn số hàng hóa mà ông chuyên chở bà thấy ớn. Hàng chất cao có ngọn trên thùng xe, họ phải dỡ gần như toàn bộ số hàng ấy xuống mới có thể moi được hai thùng phi xăng mỗi thùng một trăm lít được dấu dưới đống hàng cao chất ngất ấy.
Trong đêm, dưới trời mưa như trút hai người lặng lẽ như hai bóng ma câm lặng hì hục hạ từng kiện hàng trên xe xuống đường.
May quá! Vừa vần được hai thùng phuy xăng dấu vào trong nhà thì một toán công an đi tuần ngang qua.
     - Ê! – Một tên cảnh sát dừng lại hỏi. – Sao lại dỡ hàng ở đây? Định ăn trộm hả?
 
Con tim bà bỗng thắt lại vì lo lắng. Ông bình tĩnh từ từ hạ kiện hàng trên vai xuống một cách rất nhẹ nhàng, lấy tay vuốt nước mưa trên mặt rồi mới từ tốn trả lời.
     - Báo cáo đồng chí! Xe tôi bị sịt lốp để cả hàng thì nặng quá không thể kích lên được nên phải hạ bớt hàng xuống.
Vừa nói, ông vừa chỉ tay vào chiếc lốp đã bị sì hết hơi và cái kích đang nằm trong gầm. Tên cảnh sát quét đèn pin soi vào chiếc lốp đã bẹp dí rồi đưa mắt nhìn kĩ người tài xế.
     - Vận đơn đâu?
Nó hỏi trống không. Ông lên ca bin lấy vận đơn đưa cho thằng cảnh sát. Nó không cầm mà xua tay.
     - Thôi! Không cần. – Rồi quay sang bảo đồng bọn. – Đi thôi.
Cả bọn bỏ đi. Hú vía! “May mà ông ấy là Người nhà nước. Nếu là lái xe tư nhân thì bọn chúng không biết còn hành những gì”. Bà nghĩ.
Đợi bọn cảnh sát đi khuất, hai người lại hì hục khuân những kiện hàng chất lại lên xe. Cả hai mệt lả nhưng không dám nghỉ. Chỉ còn hơn một tiếng nữa là trời sáng, phải chất xong đống hàng này lên xe trước khi mọi người trở dậy.
                                 Ăn cơm cáy thì ngáy o o.
                             Ăn cơm thịt bò thì lo ngay ngáy.
Đấy là hai câu ca mà cánh lái xe thường đọc cho nhau nghe thời bấy giờ. Có biết bao nhiêu thứ lo: Cảnh sát, các chốt kiểm tra trên dọc đường nhưng cái lo lắng nhất lại là những người hàng xóm. Hình như cái tính cách ghen ghét, đố kị, ghen ăn ghét ở của dân Bắc kì được những kẻ thắng cuộc mang theo trong cuộc di cư vĩ đại từ Bắc vào Nam đã trở thành một bệnh dịch lây nhiễm một cách nhanh chóng vào vùng đất miền Nam này của bà. Từ hàng nghìn năm, khí hậu ôn hòa, thiên nhiên ưu đãi đã tạo nên cái cách sống hào sảng không hề lo nghĩ của những anh hai Nam bộ. Thế mà chỉ có vài năm sau ngày chiến thắng, cái đói nghèo cộng với tính cách Bắc kì mà những kẻ thắng cuộc mang vào từng tí một đã giết dần giết mòn cái tính cách hào sảng ấy. Hàng xóm của bà bây giờ đã biết cách trữ gạo cho cả tháng thay cho đi chợ mua gạo thổi cơm từng bữa một. Đã biết thầm thì với nhau “Cái nhà con ấy…” Một nền văn hóa mới đã bắt đầu được nhen lên thay thế cho cái văn hóa sông nước của mảnh đất này. Nền văn hóa của những kẻ đô hộ.
Trời tảng sáng vừa lúc hàng đã chất xong, bà chạy vào trong nhà nằm vật xuống giường thở dốc. Nước mưa đêm qua làm ướt sũng bộ quần áo bây giờ được thay bằng thứ nước khác có vị mằn mặn.
Một lúc sau ổng mới đi vào, ổng còn phải căng bạt che cho số hàng hóa trên xe, ngồi xuống bên cạnh giường
     - Mệt lắm phải không em?
Ổng hỏi với giọng ân cần. Bà nắm lấy tay ông nở một nụ cười rạng rỡ.
     - Hai trăm lít xăng thì mệt nữa em cũng chịu được. Mà sao lần này anh liều vậy?
     - Ừ ! – Ông gật đầu công nhận. – Kể ra cũng liều thật. Anh tưởng chở hàng như mọi lần nên anh đã chuẩn bị gom được ít que hàn rồi . Nhưng thấy hàng lần này đóng toàn kiện to một người không thể khuân hàng xuống được thế là anh liều. May mà thoát. Thôi! Em đi nấu chút gì ăn sáng đi. Anh đói quá.
Nghe ông nói, bà bỗng cũng thấy đói cồn cào. Suốt một đêm làm quần quật bây giờ mọi thớ thịt như nhão ra bụng réo lên ùng ục. Bà ngồi dậy, lấy một bộ quần áo sạch đưa cho ông.
     - Anh tắm rửa một chút đi trong lúc em nấu ăn sáng.
Ăn sáng xong, bà đi rửa ấm chén pha cho ông một ấm trà Thái. Hai vợ chồng ngồi uống nước bên chiếc bàn nhựa mà đêm đêm bà vẫn mang ra bán nước ngoài vỉa hè.
Ông căng ngực rít một hơi thuốc lào rồi ngửa mặt nhả khói thành từng đụn nhỏ. Hình như khói thuốc làm cho con bé không chịu nổi, nó ọ ẹ khóc. Ông giật mình nhớ ra. Lấy tay khe khẽ vỗ vào con bé đang nằm trong tay bà, khẽ nựng.
     - Gái yêu! Bố xin lỗi. Lần này buôn bán nhiều quá cạn sạch cả tiền nên không mua gì cho con cả.
Sự quan tâm của ông với đứa con riêng của mình khiến cho bà cảm động. Bà lo lắng hỏi.
     - Anh cạn sạch cả vốn rồi à? Để em lấy tiền đưa cho anh.
Bà đứng dậy định đi lấy tiền thì ông gạt đi.
     - Không được! Số tiền ấy là dành để mua nhà cho em. Chết cũng không được động vào. Tối nay mình đi đổ hàng cho bà Sáu là có tiền ngay,  lo gì chứ.
Nghe ông nói, bà ngồi xuống, ngần ngừ một thoáng bà rụt rè nói.
     - Em tính thế này anh xem có được không?
 Vừa nói bà vừa nhìn ông thăm dò.
     - Em nói đi.
Ông khuyến khích.
     - Em đang tính lần này mình chỉ đổ hàng que hàn cho bà Sáu thôi, còn số xăng mình thì để lại, pha thêm chút dầu hỏa vào để đêm em vừa bán nước vừa bán lẻ xăng cho những người chạy xe máy. Thế có được không anh?
Bà thấy ông nhíu mày lại suy nghĩ. Hồi ấy, xăng hiếm vô cùng. Xăng bản lẻ đều bị pha thêm dầu hỏa, ai cũng biết mà ai cũng phải mua để chạy xe. Nguồn cung cấp xăng cho miền Nam hoàn toàn từ miền Bắc chở vô. Một lít xăng buôn lậu lọt vào được trong nam giá cao gấp bốn năm lần ngoài Bắc. Nếu bán lẻ được thì giá còn cao hơn nữa.
     - Nếu không bị kẹt vốn thì ý này của em hay đấy.
     - Thế thì anh lấy toàn bộ số tiền bán gạo và tiền anh đưa em mỗi lần đổ hàng làm vốn. Em chưa tiêu đồng nào.
Ông ngần ngừ.
     - Nhỡ chuyến tới mà bị bắt thì sao? – Rồi ông kiên quyết gạt đi. – Không được! Anh đã nói rồi. Khoản tiền ấy dùng để mua nhà cho em. Chết cũng không được động vào.
Bà im lặng không nói gì nữa. Trong bà rưng rưng một nỗi xúc động. Tiền đã làm cho biết bao người mù quáng. Họ có thể bán hết, vứt bỏ hết để chạy theo đồng tiền. Nhưng người đàn ông của bà thì không! Ông luôn để lại một phần, nhỏ thôi trong suy tư của mình để lo lắng cho bà. Mà bà với ông là gì nhỉ? Vợ chồng chăng? Không phải? Chả có một tờ giấy hôn thú nào. Không có một cái lễ cưới nào. Và kể cả cái sợi dây bền chắc nhất để buộc chặt hai người lại với nhau: Đứa con! Cũng không có nốt. “Có lẽ đợi cho con bé lớn lên chút nữa mình cũng phải đẻ cho ổng một đứa ” Bà nghĩ.
Uống nước xong ông đứng dậy.
     - Bây giờ anh phải đi trả hàng đã. Tối về tính tiếp.
Ông đi rồi, bà ngồi bứt dứt không yên. Bàn bán nước ban đêm chỉ đủ cho hai mẹ con tồn tại không thể để ra được đồng nào. Nếu xảy ra bất cứ một sự cố gì thì chắc chắn mẹ con bà sẽ chết. Buôn lậu đường dài Bắc Nam lại là một nghề hết sức nguy hiểm, may rủi còn hơn cả đánh bạc. Trong thời buổi đói kém này, những “Người nhà nước” ở các chốt kiểm soát dọc đường cũng hoạt động một cách cần mẫn khác thường. Phải moi ra cho bằng được số hàng lậu đang được dấu kín trong đống hàng hóa chất cao như núi mà họ biết chắc là xe nào cũng có, vì đấy chính là nguồn sống của họ. Nếu bị khui ra, toàn bộ hàng hóa sẽ bị mất trắng. Và thậm chí người còn bị đi tù. Bà biết, những đồng tiền ông kiếm được không chỉ được đánh đổi bằng mồ hôi của những đêm trắng dỡ hàng xuống để dấu hàng lậu rồi lại bốc hàng lên mà thậm chí còn mang cả sinh mạng của mình để đánh đổi lấy nó. Bà nhớ lại, đã có lần ông kể cho bà nghe một người trong đoàn xe của ông đã bị kết án tử hình vì ăn cắp bốn tấn gạo. Cần phải làm điều gì đó để cho ông bớt nguy hiểm hơn.
     - Anh ạ! Em tính từ nay anh đừng mang hàng lậu nhiều như thế này nữa. nguy hiểm lắm. – Tối hôm đó, bà nằm ôm  lấy ông thủ thỉ. – Anh tính coi, nếu lần này mà anh bị chúng nó khui ra hai trăm lít xăng thì sẽ ra sao?
Nghe bà hỏi, ông bỗng rùng mình. Ừ nhỉ! Nếu bị khui ra, chắc chắn không chỉ bị thu giữ hàng hóa với một tờ  biên bản “ Chất lỏng có mùi xăng” như những can xăng năm lít mà ông đã từng bị bắt để rồi chúng lại bán can xăng ấy ra thị trường. Với một số lượng xăng lớn như thế chắc là ông sẽ bị bắt giữ và thế là hết. Bao nhiêu tiền của làm ăn tích cóp mấy năm trời sẽ lại đội nón ra đi để chui vào túi bọn cảnh sát điều tra.
     - Thế bây giờ em tính sao?
     - Em tính bây giờ hàng ra Bắc anh chỉ buôn gạo khoảng vài chục kí thôi còn hàng vào Nam anh chỉ mang khoảng hai chục lít xăng chia ra nhiều can nhỏ. Mất can này còn can khác và những hàng vật tư kĩ thuật nhỏ lẻ khác. Nhưng ít thôi. Nếu bị khui ra cũng chỉ mất hàng mà người không bị bắt
     - Thế thì biết bao giờ mới mua được nhà cho em.
Ông kêu lên. Bà ôm riết lấy ông.
     - Không vội được đâu anh. Bù lại mình sẽ không đổ xăng cho bà sáu nữa mà em sẽ vừa bán trà đá, cà phê vừa bán lẻ xăng như thế vừa an toàn, vừa vẫn kiếm ra tiền.
Cái thủ thỉ đàn bà ấy khiến cho ông không thể chống lại. Ông thở dài khuất phục.
     - Thôi vậy! Nếu em đã quyết thế thì ta sẽ đổ một nửa số xăng cho bà sáu và cầm đi một nửa số tiền mua nhà. Số xăng còn lại sẽ để cho em bán lẻ. Nhưng để tối nay anh ra bán hàng cùng với em xem em bán chác thế nào đã.
Tối hôm sau, Ông ra ngồi bên bàn nước. Sài gòn sau giải phóng không ồn ào đông đúc như bây giờ. Đường phố vắng vẻ, cách một khoảng xa xa lại có một cái bàn bán nước như của bà. Một vài chiếc xe tải đường dài Bắc nam không tìm được chỗ nghỉ đành đỗ lên vỉa hè. Ba bốn người khách ngồi uống nước. chủ yếu là cánh lái xe từ Bắc vô không biết làm gì, không dám bỏ xe đành ngồi uống nước tán gẫu cho hết đêm và những cô gái điếm ngồi uống nước chờ khách. 
Ông thấy bà vứt một cái vỏ chai không ở một gốc cây xê xế với cái bàn bán nước của mình. Thoạt nhìn, ai cũng nghĩ đó chỉ là một cái vỏ chai của ai đó vứt đi nhưng không phải. Đó là tín hiệu “Có đổ xăng lẻ”.
     - Sao em không dựng cái chai ở vỉa hè trước bàn nước của mình cho mọi người dễ thấy?
Thắc mắc ông hỏi. Nghe cái giọng Bắc kì của ông, một người khách đang ngồi uống nước nhìn ông bằng con mắt không mấy thiện cảm.
 
     - Chúng tôi không như ông. Chúng tôi là những kẻ bị đô hộ. Bất cứ cái gì không hợp pháp đều có thể bị thu giữ. – Rồi anh ta cười cay đắng. – Mà trên mảnh đất này bây giờ chỉ có nghèo đói là hợp pháp thôi.
     - Cả chúng em nữa chứ. – Một cô gái điếm ngồi uống nước nói chen vào. – Từ chập tối đến giờ bao nhiêu thằng cảnh sát lợn lờ qua đây mà có thằng nào hỏi han gì em đâu.
Nói rồi cô gái phá lên cười thích thú. Ông thấy cổ họng đắng ngắt. Ông cũng là “Một người của bên thắng cuộc” Ông là người lính lái xe trên tuyến đường Trường Sơn hồi chiến tranh. Đâu rồi cái rừng cờ hoa chào đón ông theo đoàn quân chiến thắng vào thành phố? Đâu rồi những ánh mắt thân thương? Bây giờ khi nghe cái giọng Bắc kì của ông là ông lại gặp ngay những ánh mắt không một chút thiện cảm.
Một người lái xe máy đi đến, anh ta dựng xe vào ngồi uống nước. Nhìn chiếc vỏ chai ở gốc cây anh ta hỏi.
     - Dạo này chị Tư làm thêm nghề đổ xăng à?
Vợ ông tươi tỉnh.
     - Thì cũng phải bán thêm cái gì mà sống chứ. Chỉ bán trà đã với thuốc lá thôi thì sao mà sống nổi.
Anh ta ái ngại nhìn chiếc xe nôi, trong nôi con bé đang ngủ say hỏi nhỏ.
     - Chắc anh nhà vượt biên?
Đang vui vẻ, gương mặt vợ ông bỗng trầm xuống. Bà im lặng gật đầu.
     - Chết rồi! Bị tuần duyên bắn chìm thuyền.
Người khách khẽ thở dài một một tiếng, không hỏi thêm gì nữa im lặng ngồi uống nước. Uống nước xong, người khách hàng đứng dậy trả tiền và bảo bà.
     - Chị đổ cho tôi chai xăng. Mà xăng có pha thêm dầu hỏa không đấy chị Tư?
Vợ ông cười.
     - Anh hai lại hỏi khó em rồi. Cả thành phố này chỗ nào chẳng pha thêm. Bọn chúng em chỉ ăn lãi được ở chỗ xăng pha thêm ấy thôi.
Nói rồi bà đứng lên chạy ra hàng rào nhà phía sau lưng, moi ra một chai xăng dấu ở đấy đổ cho người khách hàng.
Thỉnh thoảng ông lại thấy một người tạt xe qua đỗ lại đổ một chai xăng. Chỉ hơn hai tiếng, năm lít xăng pha sẵn đã bán hết. Ông gật đầu bảo bà.
     - Cách này của em có vẻ ổn đấy. Nhưng tối nào đi bán hàng em cũng phải mang theo con bé như thế này à?
Bà chỉ khẽ gật đầu. Đoàn xe của ông ở ngoài miền Bắc nên khi xe vào nam, sau khi lấy hàng xong, ông chỉ được ở lại có một đêm mà đêm ấy , hai vợ chồng còn
phải hì hục vần những bao gạo để cho bà ăn trộm. Còn lần nào xe không chở gạo thì đêm đó bà cũng nghỉ bán hàng nên ông không biết đêm đêm bà vẫn phải mang con theo. Ông bỗng thấy thương vợ mình quá.
……………
     - Hóa ra hồi ấy lái xe là lớp người khá giả chứ không như lái xe bây giờ mẹ nhỉ.
Nghe con hỏi, bà gật đầu.
     - Ừ! Hồi ấy ai cũng nghèo khổ chỉ có cánh lái xe là khá giả vì họ có ba nghề cùng một lúc: Nghề ăn cắp, nghề buôn lậu và nghề lái xe, lại là người nhà nước nữa.
“Người nhà nước”! Bà nhìn con gái mà môi bà nở một nụ cười chua chát. Những người như nó làm sao hiểu được ba từ ấy hồi đó quan trọng như thế nào. Nghèo đói sinh đạo tặc! Nhưng chỉ có là người nhà nước mới có thể làm đạo tặc. Cả nước đều nghèo đói, cả nước trộm cắp. Nhưng chỉ có “Người nhà nước” mới có thể trộm cắp được và có cái để mà trộm cắp. Tất cả mọi thứ , từ cái kim, sợi chỉ, các nhu yếu phẩm cho đến vật tư cần thiết cho sản xuất tất cả chỉ có nhà nước mới có và thế là “Người nhà nước” trở thành mơ ước của bao người.
 
 

 
                                CHƯƠNG MƯỜI SÁU
 
Cô bước lên bục thuyết trình, nhìn xuống dưới cô bỗng thấy ngợp. Hội trường không rộng lắm nhưng đầy chật người. Vì muốn quảng bá cho phong trào khởi nghiệp nên thành phố mở cửa cho những ai quan tâm đến chương trình tài trợ khởi nghiệp có thể vào dự.
Cô lấy tay chỉnh lại chiếc micro mà bàn tay run bắn, đây là lần đầu tiên cô phải nói trước một số đông người như thế này.
     - Kính thưa…
Nói đến đấy rồi cô im bặt lúng túng chẳng biết nói gì. Trước khi đến đây, gã đã bắt cô thuyết trình biết bao nhiêu lần thế mà giờ đây, mọi cái cô và gã dầy công chuẩn bị đã bay đâu hết sạch. Ông chủ tịch hội đồng thẩm định, phó chủ tịch thường trực tỉnh, cười đi lên chỗ bục thuyết trình chỉnh lại chiếc micro cho cô và nói nhỏ.
     - Bình tĩnh lại đi em. Anh ấy đang ở đây.
Nghe Hưng bạn của anh nói, cô vội nhìn xuống phía dưới. Tít tận hàng ghế cuối cùng, một người đứng dậy, bỏ cái mũ lưỡi trai đang đội sùm sụp xuống dưới trán và chiếc kính râm to tướng che gần kín hết mặt đang len lên hàng ghế đầu .
Anh! Cô khẽ thốt lên. Người ấy ngồi xuống chiếc ghế đầu tiên  đối diện với bục
thuyết trình được bỏ trống, nhìn thẳng vào cô với ánh mắt khích lệ. “Em làm được mà” Ánh mắt ấy như biết nói. Tự nhiên cô thấy bình tĩnh hẳn. Cô dở tờ giấy nhỏ được cuộn tròn trong tay mà anh đã chỉ dẫn ra, liếc nhanh vào đấy và bắt đầu thuyết trình những ý tưởng của mình. Thỉnh thoảng, cô lại dừng lại nhìn xuống chỗ gã và lần nào cô cũng bắt gặp một ánh mắt cười cười đang chăm chú nhìn mình. “Giỏi lắm! Em của anh”. Ánh mắt ấy bảo thế. Với cô, bây giờ những người ngồi nghe cô nói đều biến mất, trước mặt cô bây giờ chỉ còn có anh thôi.
Tối qua, cô đã bảo với gã.
     - Mai em bảo vệ bản đề cương của mình. Em ước gì có anh ở đấy.
Gã đã bảo với cô.
     - Anh rất muốn có mặt trong buổi thuyết trình ấy. Nhưng rất tiếc anh không thể vào được.
Thế mà bây giờ anh đang có mặt ở đây mà còn định dấu không cho mình biết. Thật đáng ghét. Nếu như mình không bị cuống chắc anh cũng không lộ diện.
Càng nói, cô càng trình bày một cách mạch lạc. Gã đã bắt cô thuyết trình bao nhiêu lần cô chẳng thể nhớ nổi nữa để cho hôm nay, cô có thể đĩnh đạc thuyết trình như một diễn giả thực thụ.
                                                 *
                                            *       *
 
     - Anh Hưng! Anh ấy đâu?
Đấy là câu đầu tiên cô hỏi bạn gã khi kết thúc buổi thuyết trình. Cuối buổi bảo vệ, sau khi trả lời một câu hỏi của một người trong hội đồng thẩm định xong, quay xuống nhìn vào chỗ gã, cô thấy chiếc ghế đã bị bỏ trống.
Bạn gã lúng túng, nhìn cô ái ngại.
     - Anh ấy bay ra Bắc rồi.
Cô lặng người đi rồi bật khóc.
     - Có nghĩa là anh ấy không chấp nhận em?
Nghe cô nói. Bạn gã vội vàng kéo cô vào một quán cà phê.
Gã bay vào đã ba hôm nay. Gặp nhau, bạn gã hỏi.
     - Sao mày bảo mày không vào.
     - Ừ! Tao cũng định thế. Nhưng tao sợ cô ta bị cuống mất bình tĩnh khi thuyết trình. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ta nói trước một đám đông như thế này, lúc ấy tao cần xuất hiện để làm chỗ dựa tinh thần cho cô ấy.
     - Tức là nếu cô ta không bị mất tinh thần, việc thuyết trình trơn tru thì mày sẽ không xuất hiện?
     - Ừ! Nên mày bố trí cho tao một ghế trống ở hàng ghế đầu tiên đối diện với chỗ cô ấy đứng, đề phòng trường hợp tao buộc phải xuất hiện.
Bạn gã nhìn gã một cách chăm chú, đôi lông mày nhíu lại rồi đột nhiên bảo gã.
     - Cô ấy rất đẹp.
     - Tao biết.
     - Mày không muốn à? Đây là cơ hội ngàn năm có một đấy.
Gã im lặng. “Mình có muốn không?” . Gã tự hỏi và gã không thể lừa dối mình. Gã “Muốn”. Đã từ rất lâu, khoảng hơn mười năm rồi gã không biết đến hơi đàn bà. Điều đó làm tâm hồn gã chai lại. Gã không còn viết nổi những truyện ngắn cuốn hút và bay bổng nữa. Truyện của hắn bây giờ nhạt nhẽo và khô cứng. Hắn biết nguyên nhân vì sao. Chỉ viết được về thiên đường khi chính người viết ở trên thiên đường ấy để nói lên những rung động của chính mình. Nhưng…! Sao mà gã ghét cái lí trí của gã đến vậy. Nó lạnh lùng, tàn nhẫn chà đạp và bẻ gẫy đôi cánh mơ mộng trong gã.
Trước khi bay vào đây, gã đã từng nghĩ đến cảnh gặp nhau. Trí tưởng tượng phong phú cộng với sự thiếu thốn hơi đàn bà đã làm cho gã bay lên. Thiên đường gần lắm chỉ một bàn tay với!
     - Có chứ! Tao là thằng đàn ông mà. Tính tao thì lại rất dễ bùng nổ chính vì vậy mà tao không thể gặp cô ấy.
Ông đã vô cùng ngạc nhiên. Con người gã là một mớ những mâu thuẫn bùng nhùng, tốt xấu lẫn lộn đan xen vào nhau. Là bạn bè với nhau đã lâu, ông biết, thằng bạn mình, gã, luôn thích thú với một cuộc sống buông thả. Gã không muốn cuộc đời mình bị ước thúc bởi bất thứ cái gì. Thế mà bây giờ có cơ hội được buông thả thì gã lại từ chối.
     - Sao vậy?
Gã cúi đầu, im lặng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mới ngẩng lên nhìn ông với ánh mắt đầy suy tư.   
     - Vì tao không muốn niềm tin vào con người của cô ấy bị đổ vỡ. Từ trước đến giờ, cô ấy toàn gặp những thằng đàn ông xấu xa, kể cả ông ta. – Gã hơi nhấn mạnh vào hai từ “Ông ta” khiến cho bạn gã hiểu người ấy là ai. – Họ đến với cô ấy là vì thân xác. Họ tốt với cô ấy cũng là vì thân xác. Tao có linh cảm rằng: Chính cái quá thuận lợi trong con đường thoát khỏi vũng lầy lần này khiến cho cô ấy bắt đầu có suy nghĩ “Thân xác của một người đàn bà đẹp” có thể giải quyết được mọi việc.
Bạn gã cười.
     - Không phải đúng thế sao? Nếu đó là một cô gái xấu xí mày có giúp không? Lão ấy có giúp không?
Nghe bạn hỏi, gã ngồi lặng đi. “Ừ nhỉ! Nếu đấy là một cô gái xấu xí mình có giúp không?” gã chất vấn chính mình. Có lẽ là vẫn giúp nhưng chắc không thể nhiệt tình được đến thế. Rõ ràng là thân xác của người đàn bà đẹp là một cái động lực mạnh mẽ. Sao ta lại phải lừa dối chính mình? Hóa ra thực ra ta cũng chẳng thánh thiện gì. Ẩn sâu dưới cái “Lòng tốt” ấy là một cái gì đó rất mờ nhạt nhưng vô cùng đen đúa. Gã nhìn thẳng vào bạn mình, cười gật đầu công nhận.
     - Có lẽ là mày đúng. Hóa ra hình như tao cũng chỉ là một thằng khốn nạn như những thằng đàn ông khác.
Bạn gã vỗ vai gã.
     - Vậy thì mày hãy thả cái “Khốn nạn đáng yêu” đó của mày ra một lần trong đời thử xem. Hãy trải nghiệm nó, có khi suy nghĩ của mày về “Thân xác đàn bà”sẽ thay đổi đấy.
     - Không được! – Gã gạt ngay. – Cô ta quá đẹp. Một người dễ bùng nổ như tao chắc sẽ không thể kiềm chế được.
     - Sao mày phải kiềm chế? Mày xứng đáng được hưởng sự bùng nổ ấy mà.
Gã cười.
     - Để rồi sau đó cô ta sẽ tự nhủ “Hóa ra lão ta cũng chỉ thế thôi” và rồi cô ấy sẽ rút ra được một kết luận “Đàn ông tốt thực sự?  Không có đâu. Tất cả chỉ là đạo đức giả. Vậy sao ta không tận dụng cho hết sức mạnh thân xác của một người đàn bà đẹp để giải quyết những khó khăn của mình?” Và cái suy nghĩ ấy sẽ dẫn đến điều gì? – Giọng gã trầm xuống suy tư. – Sẽ dẫn đến điều: Cô ta lại tụt xuống vũng lầy.
     - Mày đang tự đánh lừa mày đấy à? – Bạn gã ngạc nhiên hỏi. – Hãy nhìn thẳng vào tao và trả lời! Mày sợ! Đúng không?
Gã cúi mặt không dám nhìn thẳng vào bạn mình. Đúng là gã sợ. Gã tự biết mình. Gặp nhau chắc chắn là gã sẽ đòi hỏi. Cô ấy có từ chối không? Chắc là không! Vì đây đâu có phải là lần lên giường đầu tiên với đàn ông của một cô gái đã từng là một cô gái bán hoa. Vì cô ấy cũng yêu gã và trên hết gã vừa giúp cô ta một việc lớn đến thế. Sau khi cứu giúp là đòi hỏi, điều đó khác gì một việc đòi trả công, gã thấy điều đó nó khốn nạn thế nào ấy. Nhưng điều gã sợ hơn là “Nếu ông ta phát hiện ra?”  thì bao nhiêu công sức của gã và cô ta sẽ tan thành mây khói. Và hơn nữa gã tự biết: Với cô ấy, ông ta mới là sự lựa chọn tốt nhất chứ không phải là gã
     - Ừ! Tao sợ. Bây giờ chưa phải lúc. Mày cho tao xin mảnh giấy
Bạn gã xé sổ và đưa cây bút cho gã. Gã viết nhanh trên mảnh giấy rồi đưa nó cho bạn mình
     - Mày đưa cho cô ấy mảnh giấy này. Thôi tao đi đây.
Bạn gã móc túi lấy ra bức thư đưa cho cô gái.
     - Anh ấy gửi cho em bức thư này.
Cô cầm ấy bức thư mở ra đọc.
“Xin chúc mừng em. Em là một trong hai người nhận được tiền tài trợ nhưng hãy nhớ rằng: Em mới chỉ đặt được một chân lên bờ của vũng lầy thôi. Em sẽ bị lôi lại xuống vũng lầy bất cứ lúc nào. Và vì vậy anh vẫn chỉ là “Lưỡi dao găm tình yêu” của em. Đừng trách anh”
Đọc xong, cô gái lẳng lặng đưa bức thư của gã cho bạn anh. Ông ta cầm lấy đọc.
     - Anh không hiểu “Lưỡi dao găm tình yêu” là thế nào”
Cô kể lại cho ông nghe giấc mơ của mình và câu nói của anh. Ông ta thở dài.
     - Bạn anh đã hi sinh tất cả cho em. Em đừng làm cho những sư hi sinh ấy thành  vô ích.
     - Vâng! – Cô gái cúi đầu nói nhỏ. – Em sẽ không làm anh và anh ấy thất vọng.
                                              *
                                         *           *
     - Anh nhẫn tâm lắm.
Cô gửi đi dòng tin nhắn và chợt nhớ đến lời thề của mình:
“Anh sẽ là người đàn ông đầu tiên được em dâng hiến ngay sau khi thoát khỏi vũng bùn này”.
Hôm nay cô đã bước khỏi vũng bùn và khi biết anh cũng có mặt trong cái ngày trọng đại này, ngày cô chính thức bước ra khỏi vũng bùn thì điều đầu tiên cô nghĩ đến là sẽ được tự cởi bỏ quần áo của mình để dâng hiến. Thế mà anh lại bỏ đi. Cái ý nghĩ “Anh ấy không chấp nhận mình” cứ bám riết trong tâm trí làm cho cô đau khổ. Cô chợt hiểu rằng quá khứ không bao giờ chết. Một sai lầm trong quá khứ, muốn tẩy sạch được nó có khi ta phải dùng đến cả cuộc đời.
Ở đầu kia đất nước, gã nhìn vào dòng tin nhắn và tự hỏi: “Mình có nhẫn tâm không?”. Em ơi! Không phải là anh chỉ nhẫn tâm với em đâu mà anh đang nhẫn tâm với cả chính mình.
     - Em ạ, nhiều khi một hành động nhẫn tâm lại xuất phát từ một suy nghĩ rất lương thiện.
     - Anh không nhớ anh đã hứa với em điều gì sao?
Gã nhăn trán, cố nhớ xem mình đã hứa điều gì nhưng không nhớ nổi.
     - Anh không nhớ! Em nhắc lại cho anh đi.
     - Anh đã bảo:
 “Em lựa chọn đi! Hoặc là chúng ta kết thúc các mối quan hệ tại đây, hoặc là anh sẽ là người đầu tiên nắm lấy tay em, bế em lên giường ngay sau khi em bước khỏi vũng bùn.”
Em đã lựa chọn được anh bế lên giường. Cả ngày hôm nay em luôn nghĩ đến điều này. Thế nhưng anh lại bỏ đi.
Anh! Có phải anh chỉ có thế chấp nhận em trong cuộc sống ảo mà không thể chấp nhận em trong cuộc đời thực không?
Nước mắt của cô gái bắt đầu lăn trên gò má mịn trắng. Đọc dòng tin nhắn, gã đột nhiên thấy hối hận. “Mình đã không nghĩ đến điều này”. Gã tự trách mình. Nếu cái ý nghĩ “Quá khứ không bao giờ được xóa sạch” xuất hiện trong cô thì sẽ sao nhỉ? Gã cảm thấy hoảng sợ. Mọi thứ dại dột nhất, bất cần đời nhất đều có thể xảy ra với cái suy nghĩ này.
     - Không phải thế! – Gã vội vàng viết. – Em không biết cảm xúc của anh khi nhìn thấy em nó thế nào đâu. Em đã làm anh sống lại những khao khát.
Câu này thì gã nói thật. Cái đẹp bằng da bằng thịt khiến cho con người nghệ sĩ của gã bay lên lơ lửng trong một màn sương bàng bạc của huyền thoại và cổ tích     - Vậy sao anh không ở lại? Anh biết là em muốn gặp anh mà.
     - Anh sợ! – Gã thú nhận.. – Em đẹp quá, trẻ quá còn anh thì già quá.
Lời thú nhận của gã như một bàn tay vô hình xoa dịu đi sự hờn giận trong cô. Ôi anh! Chàng ngốc đáng yêu của em. Trong đầu cô lại hiện lên cảnh những lão tám mươi vục mặt vào ngực cô mà mút mà liếm không một chút ngại ngần. “Anh sợ” ! Lời thú nhận ấy khiến trong cô bật ra một câu hỏi. “Nếu gặp mình, anh sẽ làm gì nhỉ?” Cô không trả lời được câu hỏi ấy. Cái sợ thiện lương ấy chưa bao giờ cô bắt gặp trong đời. Tự nhiên, một sự ham muốn kì lạ trỗi dậy trong cô. Cô cố hình dung ra cuộc gặp gỡ với gã.
Cánh cửa đóng lại và anh ấy sẽ lao đến ôm lấy mình! Không! Một người nhút nhát và mặc cảm như anh ấy sẽ đứng im nhìn mình đắm đuối. Mình sẽ tự cởi quần áo. Chậm thôi! Từng tí một để cho anh có đủ thời gian chiêm ngưỡng, để cho anh hiểu anh không hề chiếm đoạt mà là em dâng hiến. Anh vẫn đứng im tại đó, mình sẽ tiến lại. Chậm thôi, từng tí một để ánh mắt anh đủ thời gian quét dọc thân thể mình. Mắt anh sẽ dừng lại ở nơi đâu? Cô tự hỏi và trên môi nở một nụ cười rạng rỡ. Cô nhắm mắt lại. Anh vẫn đứng im nhưng mắt anh dán chặt trên cơ thể mình. Mình đã tiến sát đến bên anh, có thể cảm nhận được hơi thơ gấp gáp, nóng dãy của anh phả lên mặt mình. Mình sẽ cầm lấy bàn tay anh và đặt nó vào…Vào đâu? Cô mở bừng mắt và cảm thấy phần hạ thể của mình ẩm ướt.
     - Anh ơi! Em khao khát anh.
Cô kêu lên trong đêm, bàn tay lướt nhanh trên bàn phím.
Cô quay lại, nhìn nhanh về phía chiếc giường. Má cô đang quay mặt vào tường ngủ say. Không! Hôm nay dù thế nào anh cũng phải có được em.  Cô lột bỏ chiếc áo ngực rồi chuyển chiếc điện thoại sang chế độ video. Cô từ từ mở hàng khuy áo. Rất chậm. Từng chiếc cúc một như có anh đang đứng trước mặt. Chiếc áo chậm chạp rời khỏi bờ vai thon mảnh rơi xuống đất. Anh ơi! Của anh đây. Hãy nhận lấy với tất cả tình yêu và lòng kính trọng của em.
                                                     *
                                               *          *
     - Đừng em!
Gã kêu lên một tiếng khe khẽ. Mười ngón tay gã cong lại đặt trên bàn phím nhưng nó cứng đơ không thể đánh nổi hai từ đó. Chiếc cúc thứ hai đã mở để hé ra một hẻm ngực mịn và sâu cùng với cái hóp trên cổ đang phập phồng. Trên màn hình, bàn tay cô gái đang từ từ lần xuống chiếc cúc áo thứ ba.
 Dừng lại! Gã thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Hãy để anh tự tay lần mở những chiếc cúc cuối cùng này vì bộ ngực no tròn kia là của anh và anh sẽ đặt những dấu ấn chủ quyền của mình lên đó. Cái ý nghĩ ấy thoảng đến trong đầu khiến cho người gã hơi đảo đi như say. Bàn tay gã vươn về phía chiếc màn hình chạm vào chiếc cúc áo cuối cùng. Gã mở hay cô ấy mở mà chiếc cúc bung ra để cho chiếc áo từ từ tuột khỏi bờ vai mảnh dẻ?
Mắt gã dán chặt vào chiếc màn hình. Một cảm giác rân rân chạy dọc theo cơ thể. Lập cập, gã bật loa của chiếc máy tính.
Cô gái dùng hai tay vuốt lại mái tóc mình khiến cho bầu vú khẽ xô lên phía gã cùng với ánh mắt đắm đuối đang mê đi trong sự dâng hiến.
     - Anh ! Tối nay nhất định anh phải có em vì em đã thề rằng “Anh sẽ là người đàn ông đầu tiên được em dâng hiến ngay sau khi thoát khỏi vũng bùn này”.Em đây anh! Anh đã có em chưa?
Tiếng cô vang lên trong loa.
     - Có! Anh đã có em rồi. Cám ơn em.
Gã trả lời mà không thể nhận ra giọng mình nữa. Nó lạc đi vì những cảm xúc đang dâng lên trong hồn.
 
 
 

                             CHƯƠNG MƯỜI BẢY
 
Bây giờ cô mới thấm cái câu của các cụ dạy “Buôn tài không bằng dài vốn”. Hơn hai mươi tỉ tiền vốn ban đầu mà cô nhận được chỉ là một nhúm muối nhỏ bỏ vào trong cả một bể nước mênh mông. Chỉ đến tháng thứ tư, cô không biết hai mươi tỉ ấy đã biến đi đằng nào. Đầu óc luôn luôn quay cuồng bởi một chữ “Tiền” làm cho cô có cảm giác làm giám đốc một doanh nghiệp thậm chí còn khổ hơn cả làm điếm. Ngày trước, thủa còn làm điếm, hết tiền thì khỏi tiêu, đơn giản. Tối ra đứng bên đường là lại có tiền. Không nhiều nhưng đủ sống. Còn bây giờ hết tiền nhưng không thể “Khỏi tiêu”
Phải mua hàng từ các công ty cấp ba quá đắt nên lãi suất quá ít chỉ đủ trang trải cho các chi phí vận hành của công ty không để ra được bao nhiêu. “Sao mình không liên hệ mua hàng tại các tổng đại lí?” Ý nghĩ ấy bật ra trong đầu trong một đêm mất ngủ vì tiền. Thế là cô ngồi bật dậy, mở máy tính sau một hồi lần mò trên mạng, cô gửi đi một đơn đặt hàng hai trăm lõi lọc máu đầu tiên cho một tổng công ty vật tư và thiết bị y tế. Cô hồi hộp chờ đợi và đã thất vọng tràn trề khi đọc cái mail ngắn ngủn trả lời.
“Tổng công ty là nơi bán buôn không bán lẻ. Xin quý khách đặt mua hàng ở các cơ sở cấp hai hoặc cấp ba của tổng công ty”
Chán nản, cô nằm vật ra giường. Câu nói của người trợ lí cho bạn gã lại vang lên trong đầu.
“Rất khó đấy! Người ta không muốn có quá nhiều người cung ứng cho mình đâu. Họ chỉ muốn thu gọn vào một hai mối cung ứng vật tư thôi.”
Hồi đó cô đã bĩu môi cho anh chàng ấy là ngốc vì cô biết chắc người tình của cô, ông giám đốc trung tâm lọc máu sẽ sẵn sàng chấp nhận mọi yêu cầu của mình.
“Khó với đàn ông thôi không khó với đàn bà đẹp nhé”! Cái ý nghĩ ấy bỗng quay lại trong cô một cách vô thức. Mình phải đến gặp tay giám đốc. Cô nghĩ.
                                                *
                                          *          *
Cái trụ sở bề thế cao mười một tầng với một cái sân rộng đằng trước đầy chật các chiếc xe ô tô sang trọng của tổng công ty cung ứng vật tư và thiết bị y tế khiến cho cô bị choáng. Đúng là với một công ty như thế này thì không phải là hai trăm mà hai nghìn bộ lọc máu cũng chỉ là một mớ bán lẻ. Chắc chắn mình không có cơ hội. Cô thầm nghĩ. Cô quay người trở ra, vẫy một chiếc taxi, lên xe quay trở về nhà. Xe đi được một đoạn thì một tiếng thì thầm có lẽ là bản năng của một cô gái đã có một thời kì làm gái bán hoa vang lên bên trong cô
 
“Khó với đàn ông thôi không khó với đàn bà đẹp nhé! Đồ ngốc!”.
     - Quay xe lại.
Cô bảo người lái xe. Người tài xế ngạc nhiên nhìn cô nhưng không nói gì. Anh ta vòng xe trở lại. Cô hấp tấp trả tiền rôi đi thẳng đến cửa phòng thường trực
     -  Tôi vào gặp tổng giám đốc.
Cô nói với người bảo vệ. Người bảo vệ nhìn cô với ánh mắt dò xét
     - Cô vào gặp tổng giám đốc có việc gì ?
Cô chìa cho người bảo vệ một tấm danh thiếp. Người bảo vệ cầm lấy đọc.
“Quách Ngọc Lan – Giám đốc công ty vật tư y tế Duy –  Lan”
     - Tôi là khác hàng của tổng công ty
Cô đã phải cố gắng hết sức để có thể nói câu nói dối ấy một cách bình thản.
     - Phòng tổng giám đốc ở tầng mười một.
Người bảo vệ vừa trả tấm chứng minh nhân dân cho cô vừa nói. Cô đi vào, khi chiếc cửa của chiếc thang máy đóng lai, cô ngắm kĩ lại mình trong gương. Cô cảm thấy hài lòng với chính mình. Đẹp, trang nhã và gợi cảm.
Tối qua, khi quyết định đến gặp giám đốc tổng công ty cô đã nói chuyện với gã để xin tư vấn.
     - Anh ạ! Em định đến gặp tay tổng giám đốc tổng công ty vật tư y tế để xin làm khách hàng thường xuyên có nên không anh?
     - Nên chứ! Nếu em xin được làm khách hàng của tổng công ty thì sẽ rất có lợi. Nhưng anh e là khó đấy.
“Anh mà cũng ngốc thế sao?” Cái ý nghĩ ấy bật ra trong đầu cô.
     - Em biết! Chinh vì thế mà em mới muốn gặp thẳng tay giám đốc. Anh tư vấn cho em ngày mai em nên ăn mặc như thế nào?
Nghe câu cô hỏi, Gã khẽ thở hắt ra một cái. Gã lờ mờ hiểu được cái gì đang diễn ra trong cô. Cái dấu ấn của một thời làm gái vẫn còn rất đậm trong cô gái này. Gã cảm thấy lo sợ.
     - Em phải ăn mặc thật kín đáo, trang nhã nhưng phải thật gợi cảm.
Ba từ “Thật gợi cảm” làm cho cô ngạc nhiên. Cô nhớ lần trước khi xúi cô đi gặp giám đốc trung tâm truyền máu gã đã nhấn mạnh với cô “Đừng quá gợi cảm” thế mà lần này gã lại bảo cô làm ngược lại.
     - Sao kì vậy anh? Lần trước khi cần phải cưa đổ ông giám đốc trung tâm truyền máu thì anh bảo em “Đừng gợi cảm quá”. Còn lần này không cần cưa đổ thì anh lại bảo “Phải thật gợi cảm”
     - (Cười) Lần trước chưa cưa ông ta đã đổ rồi nên không cần đến vũ khí nhan sắc mà cần đến đức hạnh. Lần này thì khác. Chẳng phải em đang có ý định dùng nhan sắc để thuyết phục tay giám đốc này hay sao? Nhưng anh cảnh báo em đừng có mà lạm dụng cái vũ khí nhan sắc ấy. Nó là một con dao hai lưỡi đấy.
Cô cảm thấy nóng mặt trước cái tin nhắn của gã. “Anh ấy luôn đọc ra được cái ý nghĩ đen tối trong mình”. Nhưng anh ơi! Em chẳng còn cách nào khác. Cô tự bào chữa cho mình.
Cô đi lại bên chiếc bàn của người thư kí ngồi ở phòng ngoài.
     - Chị có việc muốn gặp tổng giám đốc.
     - Có việc gì đấy chị?
Cô thư ki nhã nhặn hỏi. Cô chìa chiếc danh thiếp của mình cho người thư kí.
     - Chị muốn là khách hàng thường xuyên của công ty ta.
     - Vậy mời chị xuống tầng ba làm việc với phòng khách hàng ạ.
     - Chị làm việc ở đấy rồi nhưng có một số vướng mắc nên muốn gặp tổng giám đốc để giải quyết.
     - Chị thông cảm! Muốn gặp tổng giám đốc phải đăng kí trước. Chị để lại danh thiếp của chị và cho em biết vấn đề vướng mắc của chị là gì. Em sẽ báo cáo lại với tổng giám đốc. Có gì chúng em sẽ liên hệ ngay với chị.
     - Em có thể cho chị số điện thoại của tổng giám đốc được không.
Cô cố vớt vát nhưng người thư kí lắc đầu.
     - Dạ chúng em không được phép cho số điện thoại của tổng giám đốc. Chị thông cảm.
Cô ra về mà trong lòng thấy chán nản đến cùng cực. Cô biết, chẳng bao giờ ông giám đốc ngồi trong cái trụ sở to lớn, bề thế kia thèm tiếp một giám đốc của một công ty không có trụ sở làm việc và kể cả cô, giám đốc công ty, chỉ có ba người với một kế toán được thuê theo giờ như công ty của cô. Thế là hết mọi hi vọng.
Đã bốn tháng nay cô không dám trả lương cho chính mình. Tiền ăn ở nhà hết, cô bí đến cái mức một ý nghĩ đã thoáng hiện ra trong đầu “Hay là ta ra đứng ngoài đường một hôm”. Bây giờ lại thêm một đòn này nữa. Cô hoàn toàn sụp đổ.
     - Anh ơi em chán lắm rồi. – Cô kêu lên tuyệt vọng. – Đến tiền ăn ở nhà cũng không có, lập công ty làm gì hả anh?
Gã thực sự hoảng hốt khi đọc đến câu “Đến tiền ăn ở nhà cũng không có”của cô. Vẫn biết kinh doanh là một nghề không dễ nhưng gã không thể ngờ được cô lại thảm hại đến thế. Không khéo bay mất hơn hai mươi ti thì có nghĩa là mình đã đẩy cô ta vào tù
     - Bình tĩnh lại đi em. – Gã dịu dàng bảo. – Bây giờ em cho anh biết số tiền hơn hai mươi tỉ đang nằm ở đâu?
     - Nằm hầu hết ở số vật tư đang dự trữ và số tiền dự trữ lương cho nhân viên và tiền thuê kho trong sáu tháng.
Gã nhíu mày. Vậy số tiền ấy không mất. Vậy sao cô ta không có cả tiền ăn? Gã tự hỏi, hay là ông ta dùng cách chậm trả tiền cho cô ta để âm mưu một điều gì đó?
     - Thế ông ta có trả tiền cho em một cách đều đặn không?
     - Có! Nhưng lãi suất thấp lắm. Chỉ đủ tiền trang trải cho công ty hoạt động mà không thừa ra được tí nào. Em đã tiết kiệm hết mức, thậm chí không tính lương cho mình.
Gã thở phào nhẹ nhõm.
     - Thế sáng nay em đến tổng công ty thế nào?
     - Họ không thèm tiếp những loại công ty như của em. Em chán quá rồi. Hay là dẹp đi anh?
     - Dẹp là dẹp thế nào! – Gã đột nhiên nổi cáu. – Mới có một tí vướng mắc mà em đã thoái chí rồi. Em phải tập bình tĩnh ngồi phân tích vấn đề chứ. Anh hỏi em vậy vấn đề của em nằm ở đâu?
Chẳng cần suy nghĩ cô đáp ngay.
     - Ở tiền.
     - Sai! Em không phải không có tiền. Bằng chứng là tiền nằm trong số vật tư dự trữ. Em ít vốn thì phải quay thật nhanh đồng tiền của mình chứ. Mà, với quan hệ của em với giám đốc trung tâm lọc máu điều này em hoàn toàn có thể thực hiện được. Sao em phải dự trữ vật tư để đồng tiền nằm chết dí một chỗ? Tung hết cả ra!
     - Nhưng ngộ nhỡ không lấy được vật tư mà trung tâm lọc máu cần hàng thì sao?
Nghe cô cãi, gã càng điên hơn
     - Em đúng là một con bò! Trung tâm lọc máu của ông ta to như một con voi. Công ty em chỉ như một con kiến, làm sao mà ông ta dám trông cậy toàn bộ vào em được. Phần ông ta dành cho công ty em chỉ là một tí đầu thừa đuôi thẹo mà ông ta cắt của các công ty vẫn cung ứng cho ông ta để đổi lấy những tối lên giường với em thôi. Em không cần phải dự trữ gì hết. Lấy được bao nhiêu hàng tung hết ra ngay.
Nghe gã phân tích cô bừng tỉnh. Mình đúng là một con bò. Cô hấp tấp hỏi.
     - Vậy chuyện về tổng công ty vật tư y tế anh có thể nhờ anh Hưng can thiệp được không? Nếu anh Hưng mà nói một tiếng thì em chắc mọi việc sẽ ổn ngay.
     - Không được! – Gã gạt ngay. – Em hãy để cho anh ấy yên, đừng bao giờ lôi anh ấy vào bất cứ việc gì của em.
Đọc dòng tin nhắn, cô gái cảm thấy ấm ức. Thế mà bảo rằng yêu người ta. Tự nhiên trong cô bật ra một sự so sánh.
………
     - Anh này!
 Cô ôm lấy ông, nhẹ nhàng cởi hai chiếc cúc áo trên để lộ ra bộ ngực đàn ông và áp mặt mình vào vào đấy.  Hơi ngửa mặt ngước nhìn lên cô bắt gặp một ánh mắt đang dại đi.
     - Gì em?
     - Công ty thành lập xong rồi. Ngày mai em định đến trung tâm của anh kí hợp đồng cung cấp vật tư. Anh có thể cho em chỉ cung cấp một thứ là lõi quả lọc được không?
Ông cười, một ánh tinh nghịch hiện trong đôi mắt đã chằng chịt những nếp nhăn ở đuôi mắt.
     - Được chứ. Trung tâm này anh còn dưới cả em mà.
     - Ôi! Anh đáng yêu quá. Thế mà em cứ lo.
Cô kêu lên và gắn chặt môi mình vào cặp môi đang thèm khát.
…….
Thế mới gọi là yêu chứ. Đằng này chỉ mất một lời nói thôi cũng ngại.
     - Thế thì thôi vậy!
Cô hờn lẫy. Gã bật cười và cố hình dung ra khuôn mặt của cô gái lúc này. Chắc cái môi sẽ bĩu ra, nguẩy mặt và quay đi nếu mình đang ngồi ở bên cạnh. Đột nhiên gã bỗng có cái cảm giác thèm được cắn vào cái môi đang bĩu ra ấy.
     - Nào! Hãy ghé vào màn hình cho anh cắn vào cái môi đang bĩu ra của em một cái.
     - Không! Em không cho. Anh đáng ghét lắm.
     - Thôi nào bé ngốc! – Cái từ “Bé ngốc” làm cơn hờn giận của cô nguội đi – Sao em không biết cách “Cáo mượn oai hùm” nhỉ? Em hãy hẹn gặp tay trợ lí của anh Hưng và nhờ anh ta thu xếp. Anh chàng ấy biết quan hệ của em với anh Hưng nên sẽ chẳng từ chối đâu.
     - Anh tuyệt vời! – Cô kêu lên. Ngón tay như chạy trên bàn phím. – Em muốn hôn anh quá.
     - (Cười) Cắt gửi cho anh cái mẩu môi thừa của em đi.
Cô gái đỏ mặt tự cốc lên đầu mình một cái. “Lại ngốc rồi”
                                                    *
                                               *        *
Một chiếc bán tải đỗ sát vào cửa kho vật tư của trung tâm. Cô và một anh chàng cửu vạn bắt đầu hì hục khuân từng kiện hàng đưa vào trong kho. Đang làm thì người trưởng phòng vật tư đi ngang qua.
     - Sao mà hôm nay giám đốc lại trở thành cửu vạn thế này?
Ông ta vui vẻ trêu. Cô lấy ống tay lau nhưng giọt mồ hồ đang ròng ròng chảy trên mặt trả lời.
     - Không chỉ cửu vạn đâu anh. Tạp vụ, thủ thư, thủ quỹ, sai vặt em làm tất.
Nhìn đống hàng hóa người trưởng phòng ngạc nhiên hỏi.
     - Sao hôm nay em nhập hàng nhiều thế này?
Cô ỡm ờ.
     - Tại tối qua đi với sếp của anh thấy sếp bảo “Ba cô nhân tình của tay trưởng phòng vật tư đều vào trung tâm lọc máu”. Em sợ anh có nhiều hơn ba nên mang thêm.
Tay trưởng phòng vật tư chỉ cười không hỏi thêm gì nữa đi vào phòng. Hóa ra cái ngón võ “Cáo mượn oai hùm” của anh thật hiệu quả. Cô nghĩ.
Nhập kho xong, cô lên phòng của trưởng phòng vật tư để viết hóa đơn. Trưởng phòng vật tư kí vào tờ hóa đơn rồi cầm tờ hóa đơn đứng dậy.
     - Còn cần chữ kí của giám đốc nữa.
     - Anh để em lên kí cho
Cô cầm lấy tờ hóa đơn đi lên phòng giám đốc.
Nhìn thấy cô lưng áo vẫn dính chặt vào người vì mồ hôi, ông nhìn cô với ánh mắt băn khoăn.
     - Sao em phải đi làm công việc bốc vác.
Cô tươi tỉnh.
     - Hết tiền ! Em không bốc vác thì ai?
     - Hết tiền sao em không bảo anh?
Ông nhăn nhó. Cô hơi nghiêng đầu nhìn ông cười cợt.
     - Bảo anh thế nào đây? Hay là bảo “Này ông bao gái! Gái của ông bao hết tiền rồi” à? – Cô không cười nữa mà nhìn ông với ánh mắt nghiêm túc. – Em đã nói rồi. Em không muốn trở thành gái bao.
     - Sao em lúc nào cũng cứ đẩy anh ra xa thế? Anh nghĩ rằng chúng ta đã gần gũi đến cái mức không cần phải rào đón. Chiều nay anh sẽ chuyển tiền cho em.
     - Đừng anh. – Cô cảm động nói. – Em cám ơn anh! Nhưng chỉ cần anh thúc phòng tài vụ chuyển tiền đợt hàng này ngay cho em là em đã cám ơn anh lắm rồi. Công ty em đang rất kẹt tiền.
Ông cầm ngay điện thoại lên gọi cho phòng tài vụ.
     - Các cô chuẩn bị tiền trả cho công ty Duy- Lan tiền đợt hàng lần này ngay trong hôm nay nhé. Sao? Không đủ tiền à? – Cô lo lắng nhìn thấy lông mày ông nhíu lại. – Công ty nào? Tổng công ty vật tư và thiết bị y tế à? Bao nhiêu?
 Không biết người trưởng phòng tài vụ nói gì nhưng cô thấy ông im lặng một lúc. Cô vội vàng bảo.
     - Cũng không cần ngay đâu anh. Để thư thư vài ngày nữa cũng được.
Ông lấy tay bịt lấy điện thoại rồi quay sang bảo với cô. Chỉ hơn mười ngày nữa là đến kì trả lương cho cán bộ công nhân viên của trung tâm rồi. Nếu không trả tiền cho em bây giờ thì chắc phải hơn nửa tháng nữa em mới có thể nhận được tiền. Cô thấy ông hơi cắn môi một cái, bỏ tay bịt điện thoại ra và ra hiệu cho cô im lặng.
     - Cô cứ trả tiền cho công ty Duy – Lan đi đã. Số tiền của công ty này cũng ít thôi. Họ lại mới thành lập còn nhiều khó khăn, ta nên ưu tiên cho họ trước. Số còn thiếu của tổng công tu vật tư và thiết bị y tế tôi sẽ gọi điện cho bên ấy xin khất lại vài hôm.
Ông bỏ điện thoại, kí vào tờ hóa đơn trao lại cho cô và dục.
     - Thôi em cầm lên phòng tài vụ mà nhận tiền ngay đi. Có vướng mắc gì thì gọi cho anh.
Cô không cầm tờ hóa đơn mà nắm lấy tay ông, nhìn ông và im lặng
                                               *
                                         *           *
Trưởng phòng tài vụ là một phụ nữ đã trung niên. Bà ta nhìn cô với một vẻ không mấy thiện cảm lộ rõ trên mặt. Cầm tờ hóa đơn trong tay bà ta liếc nhanh vào chỗ số tiền rồi ngạc nhiên nhìn cô.
     - Sao lần này nhiều thế? Nhiều thế này thì trung tâm chưa có tiền trả cho cô ngay đâu. Để tôi gọi điện hỏi bên phòng vật tư sao lại cho nhập nhiều thế xem sao đã.
Cô hiểu cái nguyên nhân của sự không thiện cảm trên nét mặt của bà trưởng phòng. Bốn tháng nay, kể từ khi công ty cô xuất hiện ở cái trung tâm này bà ta chưa hề nhận được từ cô cái phong bì nào. Thảo nào, chính phủ cứ hô hào lập nghiệp nhưng chẳng thấy mấy công ty lập nghiệp thành công nếu như không phải là những công ty sân sau của những ông quan chức. Sao họ có thể thành công được khi mà chưa rời khỏi vòng tay bà đỡ thì đã có hàng chục bàn tay như bà chờ sẵn để siết chặt cổ những đứa bé còn đỏ hỏn vừa mới chào đời. Nếu cô không phải là nhân tình của giám đốc trung tâm thì liệu cô có thể tồn tại được nổi bốn tháng hay không?
Bà ta nhắc điện thoại gọi sang phòng vật tư. Không biết ông ta nói gì chỉ thấy bà ta nói “Thế à” rồi liếc nhanh về phía cô. Buông chiếc điện thoại xuống bà ta thở dài đến sượt một cái, kí vào tờ hóa đơn và gọi một cô nhân viên vào phòng ra lệnh gọn lỏn.
     - Làm thanh toán cho công ty này.
     - Em cám ơn chị. – Cô đứng dậy. – Công ty em vừa thành lập còn rất nhiều khó khăn. Em vừa làm giám đốc vừa làm bốc vác đây này. Mong chị chiếu cố cho.
     - Tôi tưởng những người như cô thì làm sao mà thiếu tiền chứ.
Người trưởng phòng tài vụ hơi nhấn mạnh vào cụm từ “Những người như cô” với một giọng khinh miệt không cần che dấu. Cô hiểu. Bà ta muốn ám chỉ điều gì.
Ra ngoài sân, cô gọi cho ông.
     - Anh ạ! Em thấy thái độ của bà trưởng phòng tài vụ với em có vẻ không được thân thiện. Liệu có phải mang phong bì đến nhà bà ta không hả anh?
     - Kệ mụ ta. – Ông gạt ngay. – Ở cái trung tâm này ngoài anh ra em không phải hối lộ cho bất cứ kẻ nào.
     - Ý anh là tối nay em phải mang phong bì đến hối lộ anh đúng không?
Cô trêu. Và cô nghe thấy tiếng cười trong điện thoại.
     - Chứ còn gì nữa. Tối nay đấy nhưng không phải là phong bì.
Rồi một tiếng “Chụt” vang lên trong tai nghe
 
 

                                  CHƯƠNG MƯỜI TÁM
 
     - Công ty của em dạo này thế nào. Có ổn không?
Vừa thấy cô, người trợ lí vồn vã hỏi.
     - Em xin lỗi! – Cô nói với người trợ lí với một vẻ áy náy. – Công ty mới thành lập nhiều việc quá nên hôm nay mới gặp anh để cám ơn sự giúp đỡ của anh. Anh có trách là em bạc không đấy.
Tay trợ lí nói giọng tỉnh như không.
     - Quá bạc! Nếu như em không có việc cần phải nhờ đến anh thì có lẽ em đã quên mất anh rồi.
Nghe gã nói. Cô giật mình. Thằng cha này đúng là một con cáo. Cô cười.
     - Anh đúng là ma xó biết ngay là em có việc cần nhờ. Nhưng nói em bạc thì anh nhầm rồi. Em không quên ơn anh mà đã trả ơn anh rồi chỉ có điều hết quý này mới thực hiện được. – Cô sực nhớ đến câu “Em sức mấy mà dám mó dái ngựa” Ngày trước của anh ta. Cô nghiêng đầu, nghẹo cổ nhìn gã với ánh nhìn trêu chọc. – Hay là anh chỉ thích đền ơn theo cái kiểu “Mó dái ngựa” thì anh bảo để em nói lại với anh Hưng.
Mắt gã sáng lên, hấp tấp hỏi.
     - Thế ông Hưng bảo sao?
Cô cười trêu gã.
     - Anh Hưng em bảo “Anh biết tính thằng này. Nó chỉ thích mó dái ngựa thôi chứ không thích một cái ghế màu mỡ đâu”
Cô thích thú nhìn cái bộ mặt háo hức nhưng lại có phần lo lắng của hắn. Cần phải cho hắn tưởng mình có oai hùm thật chứ không phải là đi mượn. cô nghĩ.
Tuần trước khi nói chuyện với gã cô đã bảo.
     - Em định hẹn gặp tay trợ lí của anh Hưng như gợi ý của anh nhưng ngại quá. Ai lại bỏ bẵng người ta đi ba bốn tháng nay có việc cần nhờ mới hẹn gặp. Em thấy sao ấy. Hay là anh nói chuyện với anh Hưng cho anh ta một chút lộc gì đấy đền ơn anh ta đã giúp em có được không?
Gã đồng ý.
     - Ừ anh cũng thấy thế. Anh Hưng đang ở ngoài Hà nội để ngày mai anh gặp anh ấy sẽ bàn đến vấn đề này. Nhưng không hiểu anh ta muốn gì?
     - Ngày trước nói chuyện với em, em thấy anh ta than thở “Đang ngồi ở ghế nhiều màu mè lại bị ông Hưng rút lên làm trợ lí”. Hay là anh nói với anh Hưng trả anh ta về vị trí cũ.
Hai hôm sau gã báo cho cô biết. Anh Hưng đã đồng ý đầu quý tới sẽ trả anh ta về vị trí cũ và nhấc anh ta lên một bậc. Gã còn nhắc nhở “Em phải triệt để lợi dụng thông tin này”
Chính vì vậy mà hôm nay cô mới dám mạnh mồm.
     - Thôi mà em! Nói cho anh biết đi.
Anh ta năn nỉ.
     - Sang đầu quý tới anh sẽ được trả về vị trí cũ và còn được nhấc lên một bậc. – Cô lại cười rất tươi hỏi anh ta. – Như thế đã đủ để trả ơn anh chưa?
Mắt người trợ lí sáng rực. Hình như anh ta không tin vào tai mình nên hỏi lại.
     - Và được nhấc lên một bậc?
Cô gật đầu. Anh ta kêu lên.
     - Tuyệt vời! Không những em trả đủ mà anh còn mắc nợ em đấy. Nào bây giờ em cần nhờ anh việc gì thì nói đi. Nếu làm được anh nhất định sẽ làm vì em.
     - Anh có biết tổng giám đốc của tổng công ty vật tư và trang thiết bị y tế không?
     - Biết! Em cần gì?
     - Em cần làm khách hàng của tổng công ty nhưng được mua với số lượng ít như bài học kinh doanh đầu tiên mà anh đã dạy em ấy.
     - Ra vậy! Nhưng việc này em chỉ cần nói với anh Hưng một tiếng là giải quyết được sao em lại đi nhờ anh để lại phải mang ơn?
Cô sực nhớ đến lời gã căn dặn ‘Em phải triệt để lợi dụng thông tin này”. Cô không cười nữa mà nhìn anh ta với ánh mắt nghiêm chỉnh
     - “Giết gà thì đừng dùng đến dao mổ trâu” Anh không hiểu cái thâm ý của em khi nói với anh Hưng nhấc anh lên một bậc làm trùm cái bộ phận quản lí các công ty của thành phố à?
     - Anh hiểu rồi. – Anh ta gật gật đầu cười nịnh. – Đúng là em dâu anh Hưng có khác. Không dễ để cho ai ăn hiếp mình. Anh sẽ thu xếp một cuộc gặp.
                                                       *
                                                 *          *
     - Gái chứ?
Lão hỏi tay trợ lí. Hắn lắc đầu.
     - Để khi khác đi. Hôm nay tôi hẹn gặp ông là có việc quan trọng.
Ơ! Lão ngạc nhiên. Sắp có bão chắc. Chó mà lại chê cứt! Lạ thật.
Hôm nay, khi nhận được điện thoại của tay trợ lí hẹn gặp, lão đã bực mình lẩm bẩm. “Định vét cú chót chắc? Chuyển đi làm trợ lí rồi còn liên quan đéo gì đến mình nữa đâu mà hẹn. Lão định từ chối. Ở đầu đằng kia có lẽ tay trợ lí nắm được ý nghĩ của lão nên bảo.
     - Mà ông chuẩn bị lấy cân tăm xỉa răng nhé. Đầu quý tới tôi sẽ quay lại vị trí cũ và hình như còn được nhấc lên một bậc. Lúc ấy ta sẽ ăn mừng.
Cái lời từ chối của lão vừa đi lên đến cổ thì bị cái cân tăm xỉa răng ấy ấn trôi tuột xuống dạ dày
     - Việc gì mà quan trọng đến mức quên cả gái?
Tay trợ lí móc ví lấy ra một tờ danh thiếp và một tấm ảnh đưa cho lão.
     - Tôi muốn ông cho người này trở thành khách hàng thường xuyên của tổng công ty ông và muốn mua bao nhiêu thì mua kể cả là một cái.
Hắn nhấn mạnh vào cụm từ “Kể cả là một cái”. Lão cầm lấy bức ảnh ngắm nghía rồi thốt lên.
     - Đẹp quá! Rau sạch của ông đấy à?
Tay trợ lí lắc đầu.
     - Tôi chưa có cái phúc ấy.
     - Vậy để cho tôi nhé.
Gã trợ lí cười gật đầu.
     - Cứ việc nếu như ông có gan mó dái ngựa.
Nghe người trợ lí nói, lúc ấy lão mới cầm tờ danh thiếp lên đọc.
         “Quách Ngọc Lan – Giám đốc công ty vât tư y tế Duy – Lan”
“Chắc là rau sạch của thằng sếp của nó”. Lão nghĩ. Tiếc thật! Nhưng nó có cả
một đống sếp chắc chó gì đã là thằng sẽ liên quan đến mình. Lão thăm dò.
     - Cô ta là ai mà đích thân ông phải nói giúp thế?
Hình như tay trợ lí lại nắm được cái ý nghĩ này trong đầu lão nên cười hỏi lại.
     - Sao! Tiếc rồi hả?
Lão gật đầu thú nhận.
     - Ừ! Chăn được con này làm rau sạch thì tuyệt. Nhưng nó là bồ của thằng nào thế?
     - Không phải bồ mà là em dâu sếp của tôi.
Mẹ mày chứ! Mày định lừa bố chắc. Nếu là em dâu của sếp mày thì việc đéo gì nó cần nhờ mày. Nó chỉ cần bảo thằng anh nó gọi điện cho tao là xong. Chắc là rau sạch của nó nhưng nó dấu. Con này ngon quá. Sao nó tốt số thế không biết.
     - Ở trên thành phố, ông có một đống sếp. Nếu mà là thằng sếp đéo liên quan gì đến tôi thì tôi sợ đéo gì mà không chăn. Nó là em dâu thằng nào?
     - Em dâu của thằng có thể tóm cổ tôi từ vị trí cũ lên làm một chân loong tong trợ lí, rồi lại tóm cổ tôi từ chân loong tong đặt về chỗ cũ thì liệu thằng ấy có thể vặn cổ ông được không?
Lão nghe nói mà tóc gáy dựng ngược cái ý nghĩ chăn rau tan biến. Lão thở dài.
     - Vậy nó cần gì ở tôi?
     - Công ty của nó mới thành lập vốn rất mỏng nên nó muốn được mua hàng ở tổng công ty của ông với một số lượng ít.
Lão láng máng nhớ ra hình như tuần trước phòng thư kí có chuyển cho lão danh thiếp của một công ty với đề nghị được mua với số lượng nhỏ. Lão đã gạt đi. Chẳng lẽ là cô ta?
     - Thôi được! Ông cho cô ta số điện thoại của tôi và bảo cô ta lên văn phòng tôi. Xong chưa? Bây giờ thì gái chứ?
     - OK!
                                                    *
                                               *        *
Lão bị choáng! Từ chiếc cổ áo khoét hơi sâu một chút nhưng hẹp. Để lộ ra một hẻm nhỏ trắng mịn hơi thoáng một chút ánh hồng của hai quả đồi hình bát úp rồi đột nhiên mất hút dưới chiếc áo ngực làm bằng vải mỏng ôm sát lấy người làm hằn lên hai đường cong bỗng lượn lên như khiêu khích với cả cuộc đời.
Lão hấp tấp bấm máy ra lệnh cho phòng thư kí.
     - Hủy tất cả những cuộc hẹn và đừng cho ai vào phòng tôi.
Gục rồi! Nghe lão ra lệnh cho phòng thư kí cô thầm nghĩ. Giá như không vì phòng thư kí không cho vào thì mình cũng chẳng cần nhờ đến tay trợ lí. “Không
khó với đàn bà đẹp nhé. Đồ ngốc” Cái ý nghĩ ấy lại một lần nữa bừng lên trong cô.
Cô cúi đầu khép nép.
     - Em chào anh.
Tiếng em buột ra một cách tự nhiên không còn một thoáng ngập ngừng như với ông giám đốc trung tâm ngày trước. Lão đứng dậy, dời khỏi cái bàn làm việc bề thế mà đi ra bộ salon đặt ở góc phòng, chỉ vào chiếc ghế thân mật.
     - Em ngồi đi. Anh có thể giúp gì cho em nào?
     - Em là Lan, người mà anh Tùng…
Mới nói đến đấy thì lão làm như mới sực nhớ ra, dơ tay vỗ bộp một cái lên đầu.
     - Anh nhớ ra rồi. Thì ra là em à?
Cô biết tỏng là lão đang đóng kịch vì khi đến đây, vừa mới xưng danh với người thư kí ở phòng ngoài thì khác với lần trước, người thư kí nói ngay.
     - Chị vào đi! Tổng giám đốc đang chờ.
     - Việc em nhờ làm khó cho anh quá.Tổng công ty mỗi lần xuất hàng đều là vài chiếc xe tải. – lão nói tiếp. – Mà sao em mua ít thế.
“Đang làm màu đây. Có lẽ phải rắc cho lão tí thính”
     - Em biết là khó nên mới phải đến đây để bàn riêng với anh. Chúng em sẽ trích phần trăm cho riêng cá nhân anh.
Nghe cô nói, lão bật cười. “Còn non tơ trong kinh doanh lắm cô em. Thằng nào đến đây chẳng phải trích phần trăm cho anh.”. Lão ngả người ra chiếc salon nhìn thẳng vào mắt cô.
     - Em nhìn lại anh đi xem anh có phải là loại thiếu tiền không? Anh không cần tiền! Anh đâu phải là loại đàn ông có thể ngửa tay cầm tiền từ một người đàn bà. Nhất là người đàn bà đẹp như em.
Lão ý tứ buông ra một lời thăm dò. Cô hiểu: Lão muốn thính nhưng loại thính đó không phải là tiền. Lời cảnh báo của gã lại vang lên trong tâm thức “Nhưng anh cảnh báo em đừng có mà lạm dụng cái vũ khí nhan sắc ấy. Nó là một con dao hai lưỡi đấy”.
“Hãy ỡm ờ cho lão biết là mình đã hiểu nhưng không lắc mà cũng chẳng gật. Phải nuôi trong lão một tia hi vọng”. Cô ném cho lão một ánh mắt sắc lẹm, tinh quái.
     - Thế anh có cần một chút “Tình thân” Không?
Cô hơi nhấn vào hai tiếng “Tình thân”. Lão muốn hiểu thế nào thì hiểu, “Thân” Với cô hay “Thân” với ông Hưng anh trai hờ của cô đều được.
Nghe cô nói, mắt lão sáng lên.
     - “Tình” Là thứ duy nhất đáng quý trên cuộc đời này.
Lão đã khôn ngoan bỏ đi một chữ “Thân”.
 “Cứ việc nếu như ông có gan mó dái ngựa” Lời cảnh báo của tay trợ lí đã dập tắt ngọn lửa trong lão, nhưng hôm nay, gặp cô, không hiểu sao ngọn lửa ấy lại bùng cháy trở lại. Có lẽ là tại cái liếc sắc lẹm như dao cau? Tại cái tia sáng ranh mãnh lấp lánh như một tiếng nói thầm “Em hiểu rồi”? Hay tại cái bầu vú no tròn, căng mọng không quá to mà cũng không quá nhỏ chỉ vừa một bàn tay ấp. Mẹ kiêp ! thế mới là ngực gái tơ chứ! Lão đã quá chán ngán những bộ ngực của bọn gái quán ba, to đùng mà chúng cứ nghĩ rằng càng to càng đẹp, xệ xuống và nhão nhoẹt
Khách đi rồi, mình lão ngồi nhâm nhi tách cà phê và cố hình dung xem bên dưới cái hẻm ngực bị chiếc áo chặn lại ấy là cái gì? Nếu được…
Đầu óc lão cứ lãng đãng bay trong hương của tách cà phê. Quên mất không dò hỏi xem thằng anh nó là thằng nào. Nhưng cần gì chứ. Nếu nó đi ăn vụng thì nó cũng chẳng dám cho thằng anh nó biết. Nhất lại là anh chồng. Lão đã thuyết phục được chính mình. Lão chặc lưỡi quyết định. Cứ chăn! Được thì càng tốt. Mất gì!
 
Đêm nay tự nhiên lão mất ngủ. Cứ nhắm mắt lại là hình dáng cô gái lúc buổi sáng lại hiện lên trong đầu. Gái! Lão chơi cũng đã nhiều nhưng chưa bao giờ lão mất ngủ vì gái. Chưa bao giờ gã biết tên cô gái mà lão đã ngủ cùng. Quách ngọc Lan! Cái tên đọc lên đã nghe như có một âm hưởng dội lên trong lòng. Hóa ra bây giờ, khi gặp cô gái này lão mới biết: Cái quyến rũ của đàn bà không phải chỉ ở cái chỗ ngã ba cuộc đời, nơi tối tăm và ẩm ướt. Cái quyến rũ của đàn bà không nằm trong bóng đêm mà nằm ở những nơi rất sáng. Giá như ta có một cô gái như thế để mà cưng nựng, chiều chuộng. Lão nhắm mắt lại và hình dung ra mình đang dắt tay nàng trong thũng lũng tình yêu. Chỉ có lão, nàng và hoa. Lão sẽ hái một đóa hồng gài lên mái tóc óng mượt của nàng và ngây ngất nhìn cái làn môi chum chúm xinh xinh kia thốt lên “Ôi! Anh ga lăng quá!”. Lần đầu tiên, cái suy nghĩ về đàn bà của lão vượt ra khỏi cái ngã ba thèm khát..
Vợ lão trở mình, quay lại ôm lấy lão. Tiếng ngáy của mụ làm cho cơn mơ bị đứt đoạn. Lão cảm thấy khó chịu, ngồi dậy đi ra phòng khách, pha một tách cà phê. Hương cà phê nhè nhẹ bay lên cùng với giấc mơ lãng đãng.
Có nhiều tiền mà không có đàn bà. Vứt!
Bây giờ nhìn thấy thịt là lão sợ. Mỗi khi buộc phải đi tiếp những vị khách từ trên thành phố xuống là lão cảm thấy như bị tra tấn.
 Xe! Lão cũng không thể cùng một lúc ngồi trên hai chiếc ô tô mà nhà lão có đến mấy chiếc.
Nhà! Lão có đến bốn năm chiếc biệt thự nằm ở thành phố này và những thành phố khác trên đất nước.
Lão chẳng thiếu thứ gì. Cái duy nhất gã thiếu là người đàn bà của riêng gã. Đàn bà chứ không phải là gái, thứ của chung cho rất nhiều người. Tự nhiên, hôm nay gặp nàng lão mới bỗng nhận ra: Nếu không có đàn bà để tiêu, nhiều tiền để làm gì?
Lão cũng đã từng bao gái. Lão từng nghĩ rằng ta có thể dùng tiền mua đứt một người đàn bà cho riêng mình. Hóa ra không phải, tình cờ lão phát hiện ra cô gái mà lão dùng tiền để mua vẫn chỉ là đồ dùng chung cho vài thằng khác. Từ đấy lão không bao gái nữa.
Ta sẽ biến cô gái này thành người đàn bà của riêng mình bằng cách sẽ biến công ty của cô ta thành công ty sân sau của mình nhưng không phải vì tiền. Với một mối lợi như thế, cô gái nào mà chẳng đổ.
Ý nghĩ ấy bật ra khiến cho lão thấy thích thú. Lão ngả người ra chiếc salon, nhấp một ngụm cà phê.
Lão biết: Chỉ có tình yêu mới giữ được một người đàn bà. Nhưng một con thú người không có tình yêu nên cứ luôn nghĩ rằng tình yêu cũng có thể mua được bằng tiền.
                                              *
                                        *            *
- Anh ạ, cái vụ tổng công ty vật tư y tế em thành công rồi nhưng em bắt đầu thấy sợ.
Cô thú nhận với gã. Cái vui mừng trong cô biến mất mà thay vào đó là một nỗi sợ vô hình đeo bám lấy cô khi ra về, lão chìa tay ra bắt tay cô và cứ giữ mãi bàn tay nhỏ nhắn của cô trong tay mình.
Gã nhìn mãi vào dòng tin nhắn và gã cũng thấy sợ. Gã biết, ở cái thời buổi tranh tối tranh sáng này làm ăn cực dễ mà lại cũng cực khó. Chỉ có những công ty là sân sau của các quan chức mới có thể tồn tại và phát triển lên được mà để trở thành sân sau của bọn chúng thì chỉ có ba cách: Ruột thịt, tiền hoặc là gái trẻ và đẹp. Cô gái của gã là một trong ba cái tiềm năng ấy. Khi lập kế hoạch cho cô thoát khỏi vũng bùn gã đã không nghĩ đến khả năng này. Gã chợt thấy hối hận. Không khéo có khi mình nhấc cô ta ra khỏi vũng bùn này nhưng lại đặt cô ta vào một vũng bùn khác cũng nên. Gã bật cười chợt nghĩ đến câu gã bảo với thằng ban. “Đúng là cái tốt đểu của những thằng quan chức. Mày nhấc cô ta ra khỏi vũng bùn này nhưng lại đặt cô ta sang một vũng bùn khác”.Không biết trong ba vũng bùn: Làm gái đứng đường, sân sau của lũ quan chức và gã cái vũng bùn nào tốt hơn? Mình phải ngăn chặn điều này.
 
     - Từ nay em sẽ phải thường xuyên tiếp xúc với lũ quan chức em phải rất cẩn thận đấy. Lũ chúng nó chỉ thích có hai thứ thôi: Tiền và thịt sống. Phương châm khi giao tiếp với lũ chúng nó bây giờ là: Em phải dấu thật kĩ cái vũ khí nhan sắc của mình đi. Dấu càng kĩ càng tốt. Anh sẽ nói chuyện với anh Hưng để ngăn chặn điều này.
Gã kết thúc cuộc nói chuyện với cô và gọi điện cho bạn mình.
     - Mày còn ở hà nội không?
     - Còn.
     - Tao muốn gặp mày.
     - Ra chỗ cũ đị.
 
Công viên vắng ngắt. chỉ nhìn thấy mấy ông bà già đang đi tập thể dục quanh hồ. Tinh ý lắm thì mới thấy loáng thoáng đâu đó, dưới gốc cây có những đôi trai gái đang ôm nhau.
Hưng cười, chỉ và một gốc cây như thế hỏi gã.
     - Có bao giờ mày mơ mày được ôm nàng đứng dưới gốc cây như thế kia không?
Gã cũng cười gật đầu thừa nhận.
     - Cũng đôi khi, mỗi khi tao thấy tâm hồn tao chai lại không viết được gì.
     - Hóa ra mày cũng khốn nạn y như mấy thằng quan chức lắm tiền. Chúng nó dùng đàn bà làm công cụ để vui chơi giải trí, còn mày dùng đàn bà làm công cụ để viết. Có khác gì nhau không?
Gã bỗng cảm thấy hào hứng. Tính gã thích được trao đổi tranh luận.
     - Khác chứ! Đúng là tao dùng gái làm công cụ để viết nhưng tao lại không làm hại gì đến cái công cụ ấy mà ngược lại tao làm cho cái công cụ ấy bay lên cùng tao để sinh ra nhưng tác phẩm quét đi nhưng bụi bặm bám trong tâm hồn con người. Còn chúng, chúng chỉ tàn phá đi cái công cụ vui chơi của chúng.
     - Bọn nhà văn chúng mày thằng nào cũng giỏi bao biện. Nói yêu người ta rồi chiếm đoạt cơ thể người ta và bảo rằng giúp cho người ta bay lên cùng mình. – Bạn gã bật cười. – Thánh thiện quá nhỉ? Nhưng thằng nào cũng có thể nói như thế được. Mà cái công cụ của bọn quan lại sẽ bay lên cao hơn cái công cụ của bọn nhà văn chúng mày vì nó được bay lên cùng với tiền
Gã lúng túng trước đòn đánh sát ván của thằng bạn. Gã gật đầu.
     - Mày nói có một phần đúng. Nhưng mày không thấy cái điều gì khác nhau giữa hai cái bay lên ấy ư?
     - Tao chả thấy có gì khác nhau cả. Cùng một giuộc
     - Có đây! – Gã sôi nổi biện hộ cho mình. – Sau sự bay lên của nhà văn mặt đất sẽ bớt đi rác rưởi còn sau sự bay lên của bọn quan chức mặt đất sẽ tràn ngập nhưng đồ phế thải. Vậy nên đừng lên án những cuộc phiêu lưu tình ái của bọn cầm bút. Vì không có những cuộc phiêu lưu ấy bọn cầm bút sẽ chỉ là nhưng cái cây khô héo giữa sa mạc. Mày có bao giờ nghĩ: Con người sẽ ra sao nếu như trên thế gian này không có nhưng tác phẩm văn học ca ngợi tình yêu, ca ngợi tình người. – Gã im lặng một lúc phóng mắt nhìn ra xa tư lự. – Con người sẽ trở thành những người thú hoang dại, chỉ còn biết tranh đoạt cho bản thân mình, xã hội sẽ hỗn loạn và thứ duy nhất có thể lập lại trật tự cho xã hội chỉ là chiếc dùi cui.
“Có lẽ nó nói đúng” Bạn gã bị gã thuyết phục. Xã hội tồn tại dựa trên hai nền tảng: Nhà nước và văn hóa. Nhà nước sinh ra pháp luật, văn hóa sinh ra đạo đức. Một xã hội mà không có đạo đức thì sẽ ra sao nhỉ? Bạn gã tự hỏi và cảm thấy sợ hãi. Từ trước đến giờ bạn gã coi văn chương chỉ là một thứ dùng để giải trí. Có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Chẳng ai chết khi không được đọc những cuốn truyện. Hóa ra không phải vậy! Văn chương ngấm dần vào trong ta từng tí một bằng rất nhiều những con đường khác nhau và rồi theo năm tháng đột nhiên ta nhận ra ta cảm thấy bức xúc vì một điều độc ác xảy ra trước mắt, cái mà ngày trước ta không hề có.
     - Mày không thấy bọn xã hội đen và những người trí thức khác nhau à? Cái gì tạo nên sự khác biệt đó? – Gã nhìn xoáy vào mắt bạn mình hỏi. Rồi không đợi trả lời, gã từ từ nói. – Do văn hóa đấy. Mà nói đến văn hóa thì không thể không nhắc đến văn học.
Bạn gã dơ tay lên trời.
     - Tao thua! – Rồi ông hỏi gã với giọng giễu cợt. – Tức là càng bay lên cao càng tốt! Đúng không? Vậy sao vừa rồi có dịp bay lên mày lại bỏ chạy?
Nhắc đến chuyện ấy gã sực nhớ ra mục đích cuộc gặp hôm nay của mình.
     - Mày nhắc đến tao mới nhớ. Tao có việc muốn nhờ mày đây. – Rồi gã vắn tắt kể cho bạn mình nghe điều lo lắng của cô gái. – Tao cần mày ngăn chặn điều đó xảy ra.
     - Mày yên tâm đi. Trừ phi cô ta muốn dùng thân xác đánh đổi lấy lợi ích thì tao chịu. Còn nếu như cô ta không muốn thì không thằng nào có thể động đến cô gái của mày.
     - Của tao? – Gã thở hắt ra rồi lắc đầu. – Không! Như thế thì độc ác quá. Tao thấy vui vì đã nhấc được cô ta ra khỏi bãi lầy. Thế thôi !
     - Không muốn gì hơn?
Bạn gã hỏi.
     - Muốn gì
     - Một lần bay lên chẳng hạn.
Gã cười phát mạnh vào lưng thằng bạn.
     - Thằng quỷ! -  Rồi gã nhìn ra ngoài hồ nói nhỏ. – Thú thật là có!
                                                         *
                                                   *           *
Lão hấp tấp đứng dậy chạy vội ra ngoài cửa đón khi nghe người thư kí ở phòng ngoài báo có phó chủ tịch thành phố đến. Chưa ra đến cửa để mở cửa phòng đón khách thì phó chủ tịch tỉnh và một người nữa đã bước vào.
     - Bọn tớ có việc đi ngang qua đây rẽ vào xin cậu chén nước. Khát quá.
Ông phó chủ tịch vỗ vai lão thân mật. Gã quay sang người đi cùng ngập ngừng hỏi.
     - Anh đây là?
Ông phó chủ tịch tỉnh ngạc nhiên
     - Ơ! Thế cậu chưa biết à? Đây là anh Quyết trưởng ban nội chính tỉnh ủy.
Lão thấy tóc gáy mình dựng ngược. Ban nội chính tỉnh ủy là một ban hầu như không quan hệ gì với những quan chức chính quyền, nhất là những quan chức làm giám đốc nắm một lĩnh vực về kinh tế như lão nhưng khi người của ban nội chính tỉnh ủy xuất hiện ở đâu thì y như là ở đấy sẽ có vấn đề. Đằng này lại là đích thân trưởng ban nội chính. Và lão cũng biết chẳng phải vì khát nước mà một ông phó chủ tịch và trưởng ban nội chính tỉnh ủy chạy hai chục cây số đến đây để xin một chén nước. Lão vội vàng gọi điện ra ngoài phòng thư kí.
     - Cô cho chúng tôi ba tách cà phê nhé.
Chỉ một thoáng cà phê được bưng vào. Ông phó chủ tịch nhấp một ngụm cà phê rồi khen.
     - Cà phê của các cậu ngon thật đấy. Mua ở đâu thế?
Lão vội vàng nói.
     - Cà phê này chi nhánh của chúng tôi ở tận Ban Mê gửi về đấy ạ. Nếu các anh thích chúng tôi gửi biếu các anh mỗi người vài cân.
Ông phó chủ tịch cười gạt đi.
     - Có ông trưởng ban nội chính ngồi đây, cậu định gài tôi vào cái tội nhận hối lộ đấy à?
Người trưởng ban nội chính lúc ấy mới cười bảo.
     - Anh thích thì anh cứ nhận đi. Một vài lạng cà phê ai buộc được anh vào tội nhận hối lộ mà anh sợ.
     - Ờ! Hay là tớ với cậu nhận mỗi người một lạng cà phê để lấy chút “tình
thân” nhỉ. – Nói rồi ông ta quay sang lão.- Cậu cho chúng tôi xin mỗi người một lạng cà phê. – Ông ta nhấn mạnh. – Chỉ một lạng thôi đấy. Nhiều hơn là tôi không nhận đâu. Mà dạo này tổng công ty cậu làm ăn thế nào? Có phát triển thêm được khách hàng nào không đấy?
     - Dạ báo cáo anh….
Mới nói đến đấy thì ông phó chủ tịch đã xua tay.
     - Báo cáo báo cầy cái gì. Tiện miệng thì hỏi một câu cho “Ra cái vẻ quan tâm đến công việc thôi”. Cậu phát triển được thêm khách hàng thì mừng cho cậu. Nhưng cẩn thận đấy. Đừng có mà ăn sổi ở thì.
Cô thư kí xách vào hai túi cà phê đặt lên bàn.
     - Sao nhiều thế này? Đã bảo là một lạng thôi  mà. – Ông phó chủ tịch nói rồi mở một túi cà phê nhấc ra hai gói vứt cho trưởng ban nội chính một gói – cậu cũng cầm lấy một gói đi. Có mắc tội nhận hối lộ thì tôi với cậu cùng mắc. Nói xong, ông đứng dậy. – Thôi chúng tớ về đây. Cám ơn vì hai gói cà phê nhé.
Giọng ông thân tình không có một chút gì quan cách mà sao lão vẫn như thấy cái mùi sát khí lạnh lạnh.
Khách đi rồi, lão ngồi thừ người ra suy nghĩ.
Thế là có ý gì nhỉ? Mấy chục năm lăn lộn trong chốn quan trường đầy dẫy những âm mưu và cạm bẫy khiến cho cái linh cảm của lão trở nên vô cùng nhậy bén. Phải có một cái gì đó liên quan đến cuộc viếng thăm đột ngột đầy thân thiện này. Lão ngửi thấy mùi sát khí trên nụ cười của ông phó chủ tịch. Địa vị càng cao càng độc. Khi đã lên đến cái chức phó chủ tịch thường trực thì hãy liệu hồn. Toàn thân kẻ đó đều tẩm độc. Nụ cười cũng có thể giết người.
Đầu lão lướt nhanh những sự vụ gần đây của tổng công ty. Mọi thứ đều bình thường không có một chút sơ hở nào. Hay là lão ta muốn ăn. Ý nghĩ ấy bật ra trong đầu nhưng lập tức bị gạt bỏ. Không bao giờ có chuyện bình thường, một người chức to thế lại đến tận cơ sở để gợi ý. Muốn ăn họ sẽ đợi đến lúc tổng công ty gặp khó khăn, vướng mắc phải lên xin xỏ thành phố một cái gì đó. Mà việc phải lên gặp thành phố để xin xỏ là chuyện cơm bữa của mọi công ty. Lão cố gắng nhớ lại những lời nói của ông phó chủ tịch.
“Hay là tớ với cậu nhận mỗi người một lạng cà phê để lấy chút tình thân nhỉ”.
     - Thế anh có cần một chút “Tình thân” Không?
Liệu có liên quan gì giữa hai cái “ Tình thân” này không?
 “ Dạo này công ty cậu có phát triển thêm được khách hàng nào không?” “Cẩn thận đấy đừng có mà ăn sổi ở thì”. Chẳng lẽ…? . Mồ hôi của lão vã ra. Hôm qua
lão vừa gặp nàng để kí vào bản hợp đồng cho công ty nàng trở thành khách hàng thường xuyên của tổng công ty lão và lão đã thả chùm lưỡi câu đầu tiên lên trên cái đám thính thơm lừng rắc sẵn.
 
 

                                      CHƯƠNG MƯỜI CHÍN     
 
     - Bố ạ, hay là bố lấy một cô vợ bé đi.
Đang ăn, đột nhiên con gái ông dừng lại, ngần ngừ một lúc con bé mới nói. Ông không thể tin vào tai của mình.
     - Con bảo sao?
Ông hỏi lại. Con bé nhắc lại lời vừa nói. Ông nhìn nó nghi ngờ. Hay nó đã linh cảm thấy điều gì? Ông thoáng nghĩ. Ông biết linh cảm của đàn bà về chuyện ấy là rất nhậy bén.
Con gái ông vừa ở Mĩ về được mấy hôm nay. Khác với những lần về trước, về đến nhà là hôm sau nó tót đi chơi với các bạn bè. Lần này nó không đi đâu, cả ngày chỉ luẩn quẩn bên mẹ. Đến bữa, tự tay nó nấu ăn và bưng đến giường bón cho mẹ. Hình như trong nó có điều gì đó thay đổi.
     - Con không sợ mẹ tát cho gãy vài cái răng à?
Ông thăm dò. Nó ngập ngừng. Ông nhìn nó khích lệ.
     - Con có điều gì khó nói với bố phải không?
     - Vâng!
Nó cúi mặt “Vâng” nhỏ và không dám nhìn vào ông.
     - Có phải là chuyện con không muốn về nước làm việc không?
Nó gật đầu. Thảo nào nó về rất đột ngột không hề báo trước. Ông cố nén một tiếng thở dài. Thế là mất con.
Ngày trước, khi đồng ý cho con sang Mĩ du học sau khi nó lấy được học bổng của một trường đại học, một người bạn đã bảo với ông.
     - Những đứa học giỏi, có năng lực như con ông học xong chẳng đứa nào chịu về nước làm việc đâu. Ông sẽ mất con đấy. Mà ông lại có mỗi một đứa.
Ông đã không tin. Ông cứ nghĩ: Ở một đất nước trình độ còn rất hạn chế như nước mình thì những người có tài, được trang bị kiến thức bài bản sẽ càng dễ nổi bật và được trọng dụng. Vậy thì tội gì mà làm việc ở nước ngoài làm vất vả mà cạnh tranh lại rất gay gắt.
     - Sao con không muốn về làm việc trong nước? Với trình độ của con về nước sẽ rất dễ dàng có được một công việc.
     - Việc gì hả bố? – Nó hỏi lại, ông chưa kịp trả lời thì nó đã nói tiếp. – Con học luật. Bố nghĩ rằng con có thể về nước để đi làm một thằng cò chạy án sao? Hay là về sở tư pháp thành phố để trở thành một con bé “tiến sĩ bưng bê”
Nó nói câu “Tiến sĩ bưng bê” Với cái giọng đầy mai mỉa. Ông chẳng còn biết nói gì với con. Gần đây, khi những vụ án oan ngất trời được báo chí phanh phui thì ông mới thấy đúng như lời con bé nói. Cái đất nước rộng lớn với chín mươi triệu dân này không có chỗ cho một luật sư đúng nghĩa. Ông đã từng dạy nó: “Phải là một con người” thì sao bây giờ ông có thể bảo nó trở thành một “Thằng cò chạy án”. Đất nước này có luật pháp chỉ vì cả thế giới có, còn trong thâm tâm người ta chỉ thích có “Theo chỉ đạo” và “Theo nghị quyết”. Vậy một luật sư chân chính như con ông sẽ làm gì ở một đất nước như vậy? Ông thở dài lặng lẽ gật đầu.
     - Có lẽ là con đúng. Đất nước này không có chỗ cho con thật.
     - Con đã xin được vào tập sự ở một công ty luật nổi tiếng ở bên ấy. Đây là một cơ hội rất hiếm. Nếu bỏ nó, có lẽ con sẽ không bao giờ có được cơ hội này nữa. Con biết như thế này là bất hiếu. Mẹ thì bệnh tật, bố lại thui thủi một mình làm con rất băn khoăn.
Ông cười.
     - Vậy nên con mới phản bội mẹ mà khuyên bố lấy vợ bé?
Nó có vẻ bứt dứt.
     - Con biết như thế là có lỗi với mẹ. Nhưng cũng phải thực tế bố ạ. Bố cũng cần người chăm sóc. Con không ở nhà lấy ai chăm sóc bố đây?
Ông chợt nghĩ đến cô gái của mình. Ông biết, chuyện với cô gái ấy mình sẽ không thể dấu được con mãi. Đây là một cơ hội để cho ông thăm dò và chuẩn bị sẵn tư tưởng cho con gái của mình. Ông cười.
     - Lấy một người chỉ nhằm biến người ấy trở thành osin cho mình liệu có ổn không?
Cô gái không biết phải trả lời bố mình như thế nào. Trong thâm tâm, cô biết là không ổn. Vợ chồng, tờ giấy hôn thú còn chẳng có giá trị gì nếu không có một chữ tình. Nó có thể bị xé bỏ bất cứ lúc nào. Đằng này trong trường hợp của bố mình thì đến một tờ giấy hôn thú cũng không có. Cái sợi dây ràng buộc duy nhất giữa bố mình với người ấy chỉ có thể là đứa con. Nghĩa là phải là một phụ nữ còn trẻ. Mà một phụ nữ còn trẻ thì cô lại sợ.
     - Con biết, đàn ông ai cũng chỉ thích đàn bà trẻ và đẹp. Nhưng con sợ.
Ông biết nỗi sợ của con mình và chính ông đã từng sợ. Ông đã từng tự hỏi mình: “Một cô gái trẻ và đẹp như cô ta có thể yêu một ông già như ông không?” và ông cũng đã từng khẳng định với chính mình “Không”! Vậy cái tình cảm mà cô gái ấy dành cho ông là gì? Lợi dụng? Chắc là thế! Nhưng nếu là lợi dụng thì sao cô gái ấy lại từ chối căn hộ mà ông mua tặng nhân ngày sinh nhật? Ông không trả lời được và rồi tấm thân nóng bỏng, làn môi ẩm ướt, cái hương đàn bà ngây ngất đã làm tan biến những câu hỏi ấy trong ông. Giờ đây, nghe con gái nói, những câu hỏi ấy lại nổi lên buộc ông phải trả lời. Cái tình cảm ấy trong cô gái ấy là gì?
     - Con có tin một cô gái trẻ và đẹp có thể yêu một người như bố không?
     - Không! – Con bé trả lời ngay không hề do dự. – Chắc chắn đó là một cô gái đào mỏ. – Nói rồi nó nhìn ông ngờ vực. – Sao bố lại hỏi vậy?
Ông không trả lời vào câu hỏi của con mà lại đi hỏi tiếp.
     - Thế có cô gái đào mỏ nào đi từ chối một căn hộ ba tỷ không?
Con ông sửng sốt, Nó quay hẳn người lại nhìn chằm chằm vào ông
     - Đấy là cô gái của bố. Đúng không?
Ông lắc đầu mặt tỉnh rụi.
     - Chưa phải là của bố. Nhưng có một cô gái gia đình rất khó khăn. Mẹ cô ta bị suy thận phải vào trung tâm của bố chạy thận tuần ba lần. Bố đã giúp đỡ cô ta bằng cách đưa cô ấy vào diện hộ nghèo để nhận một suất tài trợ của nước ngoài trong vòng hai năm. Sau việc đó, cô ta đề nghị được chăm sóc bố nhưng bố chưa nhận lời.
Con gái ông cười.
     - Chưa nhận lời nhưng bố vẫn lên giường với cô ta đúng không?
Ông lắc đầu.
     - Chưa! Bố không cần một cô gái bao. Đàn bà thời nay thiếu gì mà phải đi bao gái cho mệt – Ông nhìn thẳng vào mắt con. – Nhưng bố cũng cần có một người đàn bà trong phần đời còn lại của mình. Nhất là khi con không về nữa.
Ông thẳng thắn bày tỏ. Nó im lặng một lúc rất lâu còn ông lo lắng quan sát nét mặt của con gái mình. Đột nhiên nó hỏi.
     - Thế còn vụ cái nhà là sao?
Ông lúng túng mất mấy giây rồi nhanh chóng lấy lại được vẻ bình thường.
     - Bố cũng muốn thử lòng cô ta nên nhân dịp sinh nhật cô ấy bố mua tặng cô ta một căn hộ, nhưng giấy tờ nhà thì vẫn mang tên bố nhưng cô ta đã không nhận.
Nhìn nét mặt con gái, ông biết nó đang rất quan tâm đến điều này.
     - Cô ấy có nói lí do tại sao không nhận không bố? Có phải tại căn hộ không mang tên cô ta?
Làm sao ông có thể quên được cái vẻ mặt đau khổ của cô gái ông yêu khi nhìn thấy chiếc chìa khóa căn hộ ấy. “Anh định biến em thành gái bao của anh đấy à” Câu hỏi ấy của cô bỗng lại vang lên bên tai.
     - Không! Lúc ấy cô ta không biết giấy tờ vẫn mang tên bố. Cô ấy hỏi bố: “Anh định biến em thành gái bao của anh đấy à?” Và không nhận.
Ông nghe thấy con gái mình nói lẩm bẩm trong miệng “Thế thì lạ thật” . Nó trầm tư và im lặng suy nghĩ.
     - Chị ấy bao nhiêu tuổi hả bố?
Ông nhận ra ngay con ông đã đổi cách gọi người đàn bà của ông. Trong ông như cất được một gánh nặng.
     - Ba mươi hai.
Ông đã tăng thêm cho cô gái của mình ba tuổi và mở điện thoại lấy ảnh cho con gái xem
Một cô gái rất đẹp. Cô nghĩ và đưa mắt nhìn sang bố mình. Trông ông vẫn còn rất phong độ nhưng mái đầu đã bạc gần nửa. Thời gian đã khắc lên khuôn mặt của bố cô những nếp hằn ngang dọc. “Không thể có tình yêu ở đây”. Cô gái khẳng định.
     - Bố nghĩ rằng chị ấy yêu bố?
Cô trả lại chiếc điện thoại cho ông và hỏi. Ông lắc đầu.
     - Bố không biết và bố cũng không dám tự hỏi mình câu hỏi đó. Nhưng bố chắc chắn một điều rằng: “Cô ta đến với bố không phải vì tiền”. Và với bố thế là đủ.
Cô gái nhìn bố mình. “Bố đang yêu”. Cô nghĩ. Cô bỗng chạnh lòng xót xa cho mẹ. Khi bảo bố lấy vợ, cô không hề nghĩ “Vợ” là cái kết quả của một tình yêu mà đơn giản tiếng “Vợ” trong cô chỉ gắn với hai từ “Nghĩa vụ”. Là một người con, cô muốn giữ tình yêu của bố cho mẹ nhưng lại muốn một người đàn bà khác gánh vác cái nghĩa vụ làm vợ của mẹ mình. Như thế mình có ích kỉ không? Cô tự hỏi nhưng không dám trả lời.
     - Nếu cái chị ấy muốn là toàn bộ tài sản của bố chứ không phải chỉ là một căn hộ ba tỉ thì sao hả bố?
     - Có thể con đúng. – Ông nói với một vẻ trầm tư. – Nhưng ở đời có phải ai đến với nhau cũng vì tình yêu đâu. Khi con từ chối tình yêu của một người này để lấy một người khác chỉ vì thu nhập của anh ta có tám triệu còn người kia những mười tám triệu thì đấy là tình yêu ư? – Ông nhìn con và khẽ lắc đầu. – Đấy không phải là tình yêu. Tình yêu là vô điều kiện. Cô ta cũng vậy thôi. Nghĩ cho cùng, phải hơn hai mươi năm nữa bố mới chết để cô ta có thể hưởng toàn bộ tài sản của bố. Phải hi sinh tuổi thanh xuân và nhan sắc để chăm sóc một ông già như bố thì cô gái ấy có xứng đáng được hưởng toàn bộ gia tài của bố không?
Cô thấy bố mình nói đúng. Lấy đâu ra một tình yêu không vụ lợi? Có đấy! Nhưng trong thời buổi đạo đức xuống cấp như thời nay nó đã tuyệt chủng rồi chỉ còn tồn tại trong những cuốn tiểu thuyết và những câu chuyện cổ tích.
     - Con muốn gặp chị ấy. Có được không hả bố?
Ông ngần ngừ. Thực lòng ông chưa muốn giới thiệu cô với con gái của mình vì ông biết như thế sẽ đẩy cô gái của mình vào một tình thế rất khó xử. Cô ấy chỉ hơn con gái ông có vài tuổi.
     - Bố nghĩ là không nên vì thực ra bố với cô ấy chưa là gì của nhau cả.
“Bố nói dối”. Nhìn cái bộ dạng lúng túng của bố mình, Cô biết: Bố mình bây giờ đang là một chàng trai hai mươi tuổi lần đầu tiên biết đến hương vị của tình yêu. Cô gái vừa mừng vừa lo lắng cho bố. Mừng vì bố đã tìm được cho mình một niềm vui trong cuộc đời. Lo vì một người như bố rất dễ bị lừa gạt. Cô nắm lấy tay bố nài nỉ.
     - Bố cho con gặp chị ấy đi bố. Con ủng hộ bố mà.
     - Thôi được! Để bố hỏi ý kiến của cô ấy xem sao đã, nhưng bố cấm con không được đánh ghen cho mẹ làm cô ấy bị tổn thương. Đấy là cô gái đáng được tôn trọng.
     - Bố! – Con gái ông kêu lên. – Con là người có học mà.
                                                      *
                                                *           *
Gã không có trên mạng. Lòng cô rối bời. Con gái ông gọi điện hẹn gặp và cô đang muốn hỏi ý kiến của gã. Không còn cách nào khác, cô dùng điện thoại gửi đi một tin nhắn.
“Anh lên mạng ngay, em cần hỏi anh một việc”.
Gửi tin nhắn đi, cô ngồi chăm chú nhìn sang bên nhà gã đợi ngọn đèn bên nhà gã bật sáng. Mười lăm phút trôi qua, nhà gã vẫn tối om. Chắc anh không để ý. Cô nghĩ. Làm sao đây? Sáng mai đã phải gặp cô ta rồi! Cô cầm điện thoại lên và lần này thì cô bấm số.
     - Có việc gì khẩn cấp đấy em?
Gã hỏi giọng lo lắng. Cô cảm nhận được sự lo lắng ấy qua giọng nói của gã vì cho đến tận bây giờ, cô và gã chưa một lần gọi điện thoại cho nhau. Cô không thể giải thích vì sao lại như thế. Mọi cuộc nói chuyện đều dùng máy tính. “Chắc thấy mình gọi bằng điện thoại khiến anh ấy lo”. Ý nghĩ ấy làm cho cô vui thích và cảm động. “Anh luôn nghĩ đến mình”
     - Anh lên mạng đi. Em cần gặp anh.
Gã cố tình thở dài một tiếng rõ to trên điện thoại.
     - Chỉ bao giờ “Cần” thì em mới gặp anh đúng không? Bao giờ anh mới được nghe câu”Em muốn gặp anh” nhỉ?
Tuy là biết gã đùa nhưng trong cô gái bỗng dậy lên một nỗi ân hận. Đã bao giờ mình muốn gặp anh chưa? Có duy nhất một lần và lần ấy anh đã trốn chạy còn thì chưa bao giờ trong cô có cái nỗi nhớ anh đến cồn cào chỉ muốn bay ngay ra ngoài ấy để được xà vào lòng anh. Chưa bao giờ cô cảm thấy người bỗng nóng lên, toàn thân rạo rực thèm khát làn môi anh trượt lên cơ thể mình. Chưa bao giờ mình là của anh mà đúng là mình chỉ cần anh.
     - Em xin lỗi. – Cô nói giọng nghèn nghẹn. – Làm thế nào để cho anh hiểu tình yêu của em đối với anh đây hả anh?
Nghe cái giọng nghèn nghẹn của cô, gã thốt nhiên cảm thấy hối hận “Mình sơ ý quá”. Từ khi công ty cô thành lập, gã đã cố tình dần dần ẩn xa cô ra khỏi mình. Gã chuẩn bị cho cái phương án một của gã. Gã cố tình cười to trên điện thoại.
     - Anh đùa đấy. Có việc gì em nói đi.
     - Truyện dài lắm, anh lên mạng đi.
Năm phút sau nhà gã sáng đèn.
     - Con gái ông ta mới từ Mĩ về và cô ta muốn gặp em. Em có nên gặp không anh?
Gã nhìn dòng tin nhắn, môi hơi cắn lại “Phương án một bắt đầu”! Gã nghĩ. Một cảm giác khó tả dâng lên trong người. Gã không hiểu là mình mong cho cái phương án một ấy thành công hay thất bại. Một tiếng thì thào từ một góc thẳm sâu, đen đúa trong gã bảo nhỏ vào một bên tai “Bảo cô ta đừng gặp”. Bên tai kia là tiếng nói khác điềm tĩnh và nghiêm khắc. “ Chạy trốn không phải là một biện pháp. Cần phải đối mặt với thực tế cho dù là phũ phàng”. Gã không hiểu tiếng nói này là nói với bản thân gã hay là nói về cô gái của gã. Gã đã chuẩn bị tinh thần cho phương án một xảy ra nhưng gã lại không làm gì cho cái phương án ấy có thể xảy ra một cách nhanh chóng. Gã mở ảnh cô gái ra ngắm. Đôi mắt đắm đuối kia, làn môi mọng chín kia như đang thì thầm với gã “Anh có muốn em không?” Gã nhắm mắt lại. Cái đêm dâng hiến vụt hiện lại trong đầu. Chiếc áo từ từ tuột khỏi bờ vai. Gã nhìn vào bàn tay mình. Chính bàn tay này đã mở chiếc khuy áo cuối cùng. “Anh muốn em”. Một tiếng nói vô thức buột ra thành tiếng. Trầm và đục.
 Gã buông ra một tiếng thở dài nặng nề. Hãy để cho số phận quyết định.
     - Em cứ đến gặp thôi.
     - Em sợ. Nhỡ cô ta đến đánh ghen cho mẹ thì sao hả anh.
     - Không có chuyện ấy đâu. – Gã trấn an cô gái của mình. – Nếu muốn đánh ghen cho mẹ thì cô ta đã không báo cho em biết trước. Em cứ đến đi. Đừng sợ.
     - Em phải nói gì hả anh?
Cái đầu logic của gã làm việc hết công suất. Gã cố hình dung xem những tình huống nào có thể xảy ra.
     - Tốt nhất là em đừng nói gì cả. Hãy để cho cô ta nói, xem cô ta biết được những gì. Anh nghĩ khả năng xấu nhất là cô ta sẽ đề nghị em dừng lại không quan hệ với bố cô ta nữa thì khi đó em bảo với cô ta là : “Chị chỉ là nạn nhân của bố em  mà thôi. Chị sẵn sàng dừng lại nếu bố em dừng lại. Còn bố em không dừng lại thì em đừng nên trách chị”. Phương châm là cố gắng giữ mối quan hệ không rõ ràng này lâu thêm chút nữa để em có thời gian đi tìm thêm những khách hàng có thể thay thế cho trung tâm của ông ta.
“Anh ghê thật! luôn luôn có một tầm nhìn vượt trước thực tại. Công ty mà không có anh chắc sẽ đổ ngay. Một người như thế sao lại chịu nghèo khổ được nhỉ?” Cái ý nghĩ ấy bật ra thành lời.
     - Anh này! Anh giỏi như thế sao anh không kinh doanh.
     - (Cười) Em tưởng anh chưa kinh doanh à? Anh từng kinh doanh trong sáu năm và kết quả là lỗ mất một tỉ. Anh có đầy đủ mọi yếu tố để có thể trở thành doanh nhân giỏi trừ một điều.
Điều gã bộc bạch làm cô gái cảm thấy tò mò
     - Đó là điều gì?
     - Đó là anh quý cái mặt mình hơn tiền. Những người kinh doanh giỏi phải là những người coi tiền quý hơn sinh mạng. Anh không làm được điều đó.
Cô gái sực nhớ đến một đoạn trong truyện “Hoa hồng dại” của anh mà cô vừa đọc.
“Hai mươi triệu à? – Tôi hỏi lại hắn rồi đột ngột chỉ và mặt mình. – Cái mặt tôi rẻ đến thế sao? Anh cầm tiền về đi. Hợp đồng tôi đã kí rồi nhớ làm cho tốt nếu không các anh sẽ chẳng nhận được một xu nào của tôi đâu”
Một người như thế thì không thể kinh doanh được thật nhưng sẽ là một người chồng tuyệt với. Giá như…
Trong cô bỗng bật ra một ao ước mà cô biết chắc sẽ không bao giờ có được.
                                                       *
                                                 *          * 
 
     - Chị yêu bố em?
Con gái ông hỏi và nhìn thẳng vào mắt người đối thoại. Cô cứ tưởng rằng cô gái ấy sẽ lúng túng không dám nhìn mình khi phải trả lời câu hỏi đó. Cô nhầm! Người con gái ấy nhìn thẳng vào cô bình thản trả lời với nụ cười điểm nhẹ trên môi.
     - Em nghĩ một người trẻ, đẹp như chị có thể yêu một ông già như bố em? Không! Chị không yêu bố em nhưng chị chấp nhận.
Con gái ông sững sờ khi nhận được câu trả lời thẳng thắn ấy.
     - Vì?
Con gái ông hấp tấp hỏi.
     - Vì tiền!
Vẫn cái giọng bình thản ấy, không ngại ngùng, không xấu hổ, không che dấu, điều đó làm con gái ông lúng túng. Cô chẳng biết mình phải nói gì. Cái linh cảm đàn bà mách bảo cho cô biết: Cô gái này rất khác với những cô gái bao mà cô vẫn nghe kể.
     - Em không tin?
     - Em không tin cái gì?
Cô ta ngạc nhiên hỏi lại.
     -Em không tin chị chỉ vì tiền.
     - Cám ơn em. – Cô gái ấy nói nhỏ, và cô đọc được một nét xúc động dâng lên trong đôi mắt cô ta – Nhưng đúng thế đấy. Nếu bố em không giàu thì chẳng bao giờ chị gắn bó với ổng. Nhưng em đã đúng. Chị chấp nhận gắn bó với bố em không chỉ vì tiền mà còn vì một điều khác nữa đó là vì ơn nghĩa. Bố em đã rất tốt với má con chị. Một cái tốt từ trong tâm ổng chứ không phải cái lòng tốt vì chỉ muốn chiếm đoạt cơ thể chị. Chị nhận ra điều đó và nó làm cho chị xúc động.
Cô ta ngừng lại nhìn ra phía xa, một nỗi buồn vương lên đôi mắt. Con gái ông cố nén một tiếng thở dài cứ chực buột ra. Một sự thương cảm trào lên trong cô. Chị ấy quả thật là bất hạnh. Một người trẻ và đẹp như chị ấy lẽ ra phải được hạnh phúc thế mà…. Sao ông trời lại tàn nhẫn vậy?
     - Trẻ đẹp như chị thiếu gì cách moi tiền từ những gã đàn ông giàu có. Tội gì chị phải gắn bó cả cuộc đời với bố em?
Một nụ cười buồn đọng trên gương mặt buồn của cô gái khiến con ông cảm thấy xót xa.
     - Moi tiền của những thằng giàu không dễ đâu em. Nó mua mình làm đồ chơi chứ không mua mình để lấy tình. Cái giá của nhan sắc để làm đồ chơi bao giờ cũng rẻ mạt và tủi nhục.
     - Tức là chị đã tính toán rất kĩ trước khi đến với bố em?
Cô gật đầu thừa nhận.
     - Phải tính chứ! Đánh đổi cả một thủa thanh xuân và nhan sắc hai thứ quý giá nhất trong đời một người đàn bà sao không tính toán được. Bệnh của mẹ chị phải chạy chữa suốt cả cuộc đời. Rất tốn kém và mất rất nhiều công sức vậy nên  chị chấp nhận đánh đổi nhan sắc và tuổi trẻ của mình để lấy sự yêu thương và trách nhiệm của một người đàn ông như bố em. – Cô dừng lại nhìn con gái ông bằng ánh mắt rất nghiêm túc – Và chị nghĩ rằng nó xứng đáng.
Con gái ông sực nhớ đến lời của bố mình tối qua. “Phải hi sinh tuổi thanh xuân và nhan sắc để chăm sóc một ông già như bố thì cô gái ấy có xứng đáng được hưởng toàn bộ gia tài của bố không?”
     - Thế thì chị thiệt thòi quá.
Con gái ông kêu lên. Bất giác, tay con gái ông nắm lấy bàn tay cô. Cô khẽ thở dài.
     - Có thể là như thể. Nhưng chị không có lựa chọn nào khác. Bố em là sự lựa chọn tốt nhất trong hoàn cảnh của chị.
Cô thấy, con gái ông ngần ngừ, môi mấp máy như định hỏi điều gì nhưng rồi lại im lặng.
     - Em có điều gì muốn hỏi thì em cứ hỏi đi. Em chẳng bảo ngay từ đầu là em muốn một cuộc nói chuyện thẳng thắn đó sao?
     - Chị ơi! Thế chị đến với bố em hoàn toàn chỉ có những tính toán như thế thôi sao. Có một chút tình nào trong chị không?
Câu con gái ông hỏi làm cho cô sực nhớ đến cái tình cảm của mình khi trả lại tiền cho ông.
     - Có em ạ! Lần đầu tiên khi nhận số tiền mười triệu mà bố em gửi cho chị, thầy của chị đã khuyên chị nên trả lại số tiền đó. Chị đã khóc bảo với thầy chị rằng: “Thầy ơi! Em muốn nhận số tiền này! Không phải vì tiền mà vì em muốn được nhận sự chăm sóc của một người đàn ông yêu em” Em bảo như thế chị có tình cảm với bố em không?
     - Phải như thế nào chị mới có thể nhận tiền từ ổng?
Nghe con ông hỏi, cô ngẩn người ra. Chưa bao giờ cô nghĩ đến điều đó. Cô đưa mắt ngắm kĩ con gái ông. Trẻ trung, xinh đẹp và trong sáng. Chao ôi trong sáng! Cô thèm muốn có điều đó biết bao. Chỉ khi ta trong sáng ta mới không phải đắn đo cân nhắc khi cầm đồng tiền từ tay người đàn ông của mình. Cô yêu! Và cô muốn được nhận sự chăm sóc của người mình yêu như bao nhiêu những cô gái khác. Nhưng cái lằn ranh giới “Gái bao” luôn hiện hữu trong cô
     - Chị không biết! Có sự khác nhau nào trong việc nhận tiền của một một cô gái bao và của đàn bà yêu không em?
Hình như là không. Cái ranh giới đó là vô cùng mờ nhạt. Nó nằm ở đâu?
     - Chẳng lẽ chị muốn một sự chính thức nào đó sao?
Con gái ông hỏi. Cô im lặng ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
     - Chị biết bây giờ đòi hỏi điều đó là không thể. Từ cả phía chị lẫn phía bố em. Phía chị thì chắc mẹ chị sẽ không đồng ý còn phía bố em thì chắc là phải đợi.
     - Đợi đến bao giờ?
 Con gái ông kêu lên. Cô thở dài nói nhỏ
     - Chị không biết!
Con gái ông dùng hai tay mình nắm chặt lấy tay cô.
     - Chị ạ! Em muốn chị hãy nhận tiền từ bố em đi. Chị hãy là người đàn bà của ổng và hãy đẻ cho ổng một đứa con. Đấy là một sự thừa nhận từ gia đình em. Được không hả chị?
Cô sửng sốt không ngờ sự việc lại chuyển biến theo chiều hướng này nên lúng túng không biết nên trả lời như thế nào. Cô nhớ đến lời gã dặn “Cố gắng giữ tình trạng không rõ ràng này lâu thêm một chút nữa để em có thời gian tìm một khách hàng khác thay thế ông ta”. Cô lắc đầu.
     - Không được. Còn mẹ em? Chị có thể về chung sống dưới một mái nhà với mẹ em không? – Cô nhìn con gái ông nghi ngờ. – Mà sao tự dưng em lại có đề nghị này? Em có hiểu là em đang phản bội mẹ mình không?
Con gái ông cúi mặt.
     - Em biết! Và em rất khổ tâm. Nhưng chúng ta phải nhìn thẳng vào một sự thật đó là: Em sẽ ở lại bên Mĩ không về Việt nam. Mẹ em đằng nào cũng đã bị rồi và bà chắc chắn không thể hồi phục. Vậy còn bố em? Bố em cần người chăm sóc nhưng trên hết bố em cần một niềm vui để sống nốt quãng đời còn lại khá dài. Em không về, niềm vui sống của bố em bây giờ chính là chị. Bố em yêu chị. Chẳng lẽ vì mẹ mà em hi sinh nốt cả bố mình sao?
     - Cám ơn em đã đặt niềm tin vào chị nhưng đẻ con cho một người đàn ông rất khác với việc yêu họ. Yêu không thành thì thôi chỉ đau khổ một thời gian rồi sẽ quên đi. Nhưng đẻ con cho họ là một việc khác. Chị cần một sự đảm bảo. Rất tiếc đã không thể đáp ứng được yêu cầu của em.
     - Chị muốn một sự đảm bảo? Nếu vậy em sẽ bảo với bố em kí với chị một hợp đồng tiền hôn nhân trong đó nêu rõ : Tất cả tài sản là của chị và có cả chữ kí của em trong đó. Thế có đươc không chị? Nhưng  em xin chị một điều.
     - Điều gì?
     - Trước mắt chị không thể dọn về chung sống với bố em được vì mẹ em vẫn còn sống. Chúng ta không được phép làm cho mẹ em đau khổ. Nhưng bố em sẽ mua cho chị một căn nhà ở ngay cạnh để chị có thể dễ dàng qua lại chăm sóc ổng.
Sự chân thành của con gái ông khiến cho cô xúc động và trong cô cháy lên một hi vọng. Cô biết, những người đàn bà thứ ba như cô không bao giờ được những người thân của người đàn ông ủng hộ. Và như gã đã nói và cô cũng nhận thấy “Ông ta là sự lựa chọn tốt nhất cho cô chứ không phải là gã”. Nhưng…! Trời ơi tiếng “Nhưng” ấy! Nó như một bóng ma đeo bám lấy cuộc đời cô. Hãy vờ như nó không tồn tại, nhiều lúc cô đã tự bảo mình như thế. Mình không có lỗi. Lỗi là ở chế độ này, ở số kiếp mình.
 Một thời gian dài không phải ra đứng đường đã làm cô quên đi mất quá khứ. Đây là một cơ hội. Cô tự bảo với mình. Nhưng lúc này đây, khi mà cái tia hi vọng cháy lên trong cô thì lời nói của bạn gã lại vang lên một cách tàn nhẫn.
“Tất cả những cô gái làm nghề gái bao đều có cái suy nghĩ như em. Nhưng không có cô nào thành công cả. Sự thật không bao giờ có thể che dấu được suốt đời. Em nghĩ, em có thể trói buộc được một thằng đàn ông bằng một đứa con sao? Đừng ngây thơ thế! Bọn đàn ông thời nay đểu giả và tàn nhẫn lắm. Không những nó có thể vứt bỏ em mà thậm chí nó còn có thể vứt bỏ cả con nó.”
Lúc ấy thì em sẽ còn khốn nạn hơn cả bây giờ vì em sẽ không thể quay lại cái nghề “Gái” được nữa vì nhan sắc đã tàn tạ”
Cô cắn môi. Hãy thú nhận!
     - Còn một điều này nữa chị cần phải nói với em.
Cô dừng lại phân vân.
     - Điều gì hả chị? Chị nói đi.
Con gái ông sốt ruột hỏi.
     - Trước khi gặp bố em, vì quá khó khăn nên chị đã có một thời gian làm điếm. – Bàn tay con gái ông tuột khỏi tay cô. Mình sai lầm rồi. Cô nghĩ nhanh. – Chị có thể che dấu đi điều đó nhưng chị không muốn. Chị nói ra điều này và để tùy cho bố em lựa chọn. Dù cho bố em quyết định thế nào thì chị vẫn vô cùng biết ơn ông và chị chỉ có một điều mong muốn là bố em sẽ không gây khó khăn gì trong việc làm lại cuộc đời của chị.
 

                                CHƯƠNG HAI MƯƠI
 
Chiếc xe bán tải đỗ xịch trước cửa phòng vật tư. Một bóng dáng thân thuộc nhảy ra khỏi buồng lái, con tim ông bỗng nhói lên. Ông rời mắt khỏi khung cửa sổ quay lại với đống giấy tờ đang vứt ngổn ngang trên bàn làm việc. Các con số cứ nhảy loạn lên trong mắt, rồi không hiểu vì sao ông lại rời khỏi đống giấy tờ sổ sách nhìn ra ngoài cửa sổ. Hình như cô ta đang cãi nhau với trưởng phòng vật tư. Ông thấy trưởng phòng vật tư vung cao tay đang nói cái gì đó rất to mà vì ở xa quá nên ông không nghe thấy, còn cô gái lấy tay chỉ chỉ vào trong thùng xe như đang cố giải thích một điều gì đó. Chiếc điện thoại từ trên mặt bàn bỗng có chân, nó nhảy vào nằm gọn trong bàn tay ông từ lúc nào mà ông cũng không rõ.
     - Có việc gì đấy?
Ông hỏi. Người trưởng phòng vật tư vội vàng trả lời.
     - Dạ ! không có việc gì đâu ạ.
Ông thấy cô gái ấy nhìn nhanh về cửa sổ phòng ông rồi lập tức quay mặt đi. Con tim ông lại nhói lên một lần nữa. Ông quay lại với đám giấy tờ của mình. Các con số không nhảy loạn lên nữa nhưng ông lại không thể tập trung được. Ông thở dài quẳng cây bút xuống bàn và một lần nữa lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ông thấy cô gái ấy bước ra khỏi phòng phòng vật tư, tay cầm một tờ giấy, chắc là tờ hóa đơn nhưng không hiểu tại sao cô ta lại quay lại vào phòng. Một lát sau, ông thấy trưởng phòng vật tư đi ra cầm tờ hóa đơn đi lên phòng giám đốc. Vừa kí vào tờ hóa đơn, ông vừa hỏi
     - Ban nãy có việc gì mà cậu với cô ta cãi nhau ghê thế?
     - Dạ có một kiện hàng bị bong nhãn.
Ông tặc lưỡi.
     - Tưởng gì! Trừ những thứ ảnh hưởng đến chất lượng sản phẩm ra, còn những thứ nhỏ nhặt ấy thì đừng gây khó khăn cho người ta.
     - Vâng! Em biết rồi. – Rồi người trưởng phòng vật tư nhìn ông cười cười. – Mà anh với nàng ấy cãi nhau đấy à?
     - Sao cậu lại hỏi vậy?
Ông ngạc nhiên.
     - Tại vì mọi lần cô ta vẫn giành lấy việc đi xin chữ kí của anh nhưng hôm nay cô ấy lại đùn cho em.
Ông chẳng biết phải trả lời người trưởng phòng vật tư như thế nào. Lời con gái ông nói lại vang lên bên tai.
“Chị ấy bảo: Dù cho bố quyết định như thế nào thì chị ấy vẫn rất biết ơn bố và chị ấy chỉ mong muốn bố không gây khó khăn gì cho việc làm lại cuộc đời của chị ấy”
“Không thể để cho họ biết nếu không họ sẽ hành cô ta ra bã”. Ông nghĩ nhanh rồi nháy mắt với người trưởng phòng.
     - Đàn bà ấy mà. Ai chẳng thế!
Người trưởng phòng đi rồi, ông ngồi thừ trong phòng cố gắng tập trung làm việc nhưng không được. Trong ông có một sự đổ vỡ nhưng sự đổ vỡ ấy lại không mang lại một màu đen hắc ám trong ông mà chỉ mang lại cho ông một sự trống vắng. Đã hơn một tuần rồi ông không có hơi đàn bà. Ông cứ tưởng có lẽ vì thế mà trong ông có cái cảm giác trống vắng, thế là đêm qua ông đã đi mua hơi đàn bà.
     - Anh cho em xin tiền trước.
Đấy là câu nói đầu tiên của cô gái khi cánh cửa phòng vừa khép lại. Bàn tay nõn nà của cô ta chìa về phía ông khiến cho bao nhiêu cảm hứng trong ông vụt tan biến. Ông cau mày khó chịu.
     - Sao! Bây giờ lại sinh ra cái thói lấy tiền trước à?
Ông hỏi và thò tay vào trong túi móc tiền.
     - Chắc lâu anh không đi chơi gái rồi. – Cô gái thản nhiên trả lời. – Đàn ông bây giờ nhiều thằng khốn nạn lắm. Có thằng chẳng có đồng nào cũng đi chơi gái. Chơi xong chúng không có tiền đành chịu, nên bây giờ chúng em cứ phải là chơi cái đạo chắc.
Ông sực nhớ đến nàng. Nhớ đến câu cô nói khi trả lại cho ông mười triệu. “Anh đừng làm như thế này nữa”. Em cũng từng làm điếm sao em lại không biết đến cái đạo chắc này?
     - Anh nhiều tuổi rồi đi chơi gái nên anh không tiếc tiền. Anh chỉ muốn vui vẻ. Nếu em làm anh vui anh sẽ bo thêm.
Vừa đưa tiền cho cô gái, ông vừa bảo.
     - OK anh!
Nói xong, cô gái nhanh nhẹn cởi bỏ quần áo rồi nhảy tót lên giường , nằm ngửa, dạng rộng hai chân, nhìn ông dục.
     -Lên đi anh!
Một cảm giác ghê ghê chạy dọc người làm ông chợt nhớ đến cái đêm đầu tiên với nàng. Mắt nàng nhắm chặt, hơi thở nàng dồn dập và cái hương đàn bà ngát lên trong đêm.
Leo lên trên giường ôm lấy cô gái, hít một hơi dài, ông muốn tìm lại cái hương đàn bà ấy. Không có! Một mùi nước hoa rẻ tiền xộc vào mũi ông thơm gắt.
Cô gái thò nhanh tay xuống nắm lấy cái của ông ngạc nhiên.
     - Sao nó nhũn thĩn thế này?
Ông đứng dậy mặc quần áo bảo cô gái.
     - Thôi em đi đi. Hôm nay anh không hứng.
Cô gái vùng ngay dậy, mắt long lên sòng sọc.
     - Không hứng là chuyện của anh. Quần áo đã cởi rồi là không có chuyện trả lại tiền đâu đấy
“Anh không phải xin lỗi. Em tình nguyện mà” Câu nói ngày xưa tưởng đã quên đi rồi bỗng vẳng đến.
     - Không ! Cô cứ cầm lấy tiền.
Nói rồi ông mở cửa bước ra ngoài. Trời đang mưa và có một người đàn ông lầm lũi bước trong mưa một cách vô định.
                                                   *
                                              *         *
     - Anh ! Em đang ở sân bay Nội Bài. Anh đón em nhé.
Gã đọc dòng tin nhắn và một nỗi lo ngại bỗng ập đến. Linh cảm cho gã biết đã có một điều gì đó xảy ra. Kể từ hôm gặp con gái ông ta, cô không hề kể cho gã nghe điều gì đã xảy ra trong cái lần gặp gỡ ấy và hôm nay cô ta đột ngột bay ra Hà nội.
     - Em cứ đứng nguyên ở đấy. Anh sẽ đến đón.
Gã vội vàng trả lời rồi lập cập lấy xe phóng đi. Trên đường đi, trong đầu gã ong ong một câu hỏi “Điều gì đang xảy ra?”.
“Đây rồi”! Trong gã bỗng gợn lên một cảm xúc nôn nao khó tả. Gã hạ kính bên phụ xuống rồi đỗ xe sát bên cô, không nói gì chỉ im lặng nhìn ra. Cô gái giật mình nhìn vào trong xe. Mắt họ gặp nhau. Cô thốt lên một tiếng kêu khe khẽ.
     - Anh!
Rồi đứng như trời trồng. Gã hơi mỉm cười nhẹ nhàng nhắc.
     - Vào xe đi em.
Cô mở cửa xe ngồi bên cạnh gã. Chiếc xe từ từ lăn bánh. Cả hai đều im lặng không biết nói gì trong một khoảng thời gian khá dài. Cô quay hẳn người về phía gã nhìn gã không chớp. Cái ánh mắt ấy làm cho người gã nôn nao. Đột nhiên cô bảo gã.
     - Đỗ xe vào bên đường đi anh.
Gã kinh ngạc vội vàng tấp xe vào bên đường.
     - Có việc gì vậy?
     - Em muốn được anh hôn.
Nói rồi cô nhoai người sang phía gã, ôm chặt lấy gã áp sát mặt mình vào mặt gã. Nhắm mắt lại. Gã nhìn thấy rõ làn môi mọng chín của cô gái đang run rảy.
Một làn môi đã từng hôn biết bao nhiêu người đàn ông thế mà làn môi ấy đang run rảy chờ đợi một nụ hôn đầu đời. Gã thấy lòng mình nhói buốt. Gã nhẹ ôm lấy cô gái, khẽ khàng đặt một nụ hôn lên làn môi đang run rảy kia. Đột ngột, cô gái nhoai toàn bộ người sang ghế của gã, ép gã ngả hẳn người lên chỗ dựa ghì riết lấy gã và làn môi cuồng loạn hôn lên khắp mặt gã, lưỡi nàng lùa sâu vàò miệng, quấn chặt lấy lưỡi gã khiến cho toàn thân gã nổi gai. Không! Đây không phải là nụ hôn của dục vọng. Gã lờ mờ nhận ra hình như nụ hôn này không bắt nguồn từ con tim đập gấp . Hơi thở của cô gái đang hôn gã không gấp gáp hổn hển và nóng giãy. Nụ hôn này bắt nguồn từ một lí trí lạnh lùng. Đột nhiên gã thấy môi mình mằn mặn. Nước mắt!
                                              *
                                         *         *
     - Anh! Anh muốn cởi cho em hay em tự cởi?
Câu hỏi tỉnh rụi khiến cho người gã đảo đi. Trời ơi! Trong trí tưởng tượng của mình, gã thỉnh thoảng mơ đến những lúc gặp nhau như thế này. Nàng bước ra từ buồng tắm ra, dấu mình trong chiếc khăn tắm rộng và đứng yên mắt không nhìn gã mà cúi nhìn xuống chân mình. Chờ đợi! Gã sẽ tiến lại nhẹ gỡ chiếc khăn nhưng bàn tay gã vừa chạm nhẹ vào chiếc khăn thì nó đã rời khỏi vai nàng rơi xuống đất. Không có những cảnh đó! Thay vào đó là một câu hỏi tỉnh đến lạnh người. Gã tiến tới, nắm lấy vai cô lắc mạnh.
     - Tỉnh lại đi em
Cô nhẹ gỡ tay gã ra.
     - Em vẫn tỉnh mà anh! – Cô ngước lên nhìn gã. Nét mặt bình thản. – Em muốn tự cởi được không anh?
Gã nuốt khan một cái, cổ họng đắng ngắt. Cô lùi lại ra đứng trước gương và bình thản cởi từng chiếc cúc một cách chậm chạp. Vừa cởi, cô vừa nhìn thẳng vào gã. Gã thấy một bầu trời thu trong vắt và bình lặng trong đôi mắt ấy. Gã cắn môi. Không! Gã từng mơ nhìn thấy một cơn bão của đam mê của khao khát và dục vọng cuồn cuộn ngập tràn trong đôi mắt kia. Còn bây giờ, gã hiểu bầu trời thu kia là mắt của một cơn bão dữ dội.
Còn chiếc cúc cuối cùng, cô dừng lại và tiến về phía gã.
     - Đây là chiếc cúc cuối cùng và em muốn anh cởi nó.
Gã cố nén một tiếng thở dài. “Đừng nói gì cả! Đừng hỏi gì cả! Đừng để cơn bão bùng phát lúc này” Gã tự nhủ. Bàn tay gã đặt lên chiếc khuy áo. Chiếc áo tuốt ra khỏi bờ vai.
     - Em muốn được cởi quần áo cho anh được không anh?
Vẫn là một câu hỏi tỉnh rụi. Không đợi gã trả lời, bàn tay cô bắt đầu gỡ từng cái khuy áo. Cũng rất chậm. Cơ thể gã hiện ra đến đâu là làn môi mọng chín lại áp vào đặt lên đó một nụ hôn rất khẽ.
     - Bế em lên giường đi anh. – Cô nhắc nhở. – Anh chẳng bảo: “Anh muốn là người đầu tiên bế em lên giường sau khi em thoát khỏi vũng lầy” anh quên rồi sao?
Anh không quên. Nhưng anh mong là một tiếng thì thầm như đang mê đi thoảng bên tai như một làn gió nhẹ: “Bế em lên giường đi anh” chứ không phải là một lời nhắc nhở tỉnh rụi như thế này. Gã kêu lên trong đầu. Gã cúi xuống bế cô lên.
Gã nằm im, không một chút khoái cảm nào cháy lên trong gã. Cô gái bắt đầu hôn lên khắp người gã, bàn tay cô thò xuống phía dưới và phát hiện ra trạng thái ấy. Nụ hôn cô gái cứ dịch dần , dịch dần xuống phía dưới.
     - Đừng em! Em không phải làm thế.
Gã vội vàng ngăn cô lại. Cô gái ngẩng lên nhìn sâu vào trong mắt gã. Gã sợ! Con mắt trong veo, điềm tĩnh và lành lạnh.
     - Hôm nay em  nhất định phải có anh nếu không sẽ không bao giờ em có anh nữa.
Gã mơ hồ nhận thấy hình như cô gái của gã đã thay đổi. Hãy thả lỏng mình. Loại bỏ hết những tạp niệm trong đầu. Hãy để cho cô ấy được cảm nhận một lần hạnh phúc. Gã tự ra lệnh cho mình.
Đầu cô gái cúi sâu xuống hai đùi gã. Gã nhắm mắt lại người cong lên miệng buột ra một tiếng rên khe khẽ.
                                                                                                                                                                          *
                                      *          *
Sáng sớm hôm sau, gã xách đồ ăn sáng phóng xe đến khách sạn. Đi qua quầy lễ tân gã gật đầu chào và bảo.
     - Tôi lên phòng 301.
Người lễ tân nhìn gã và hỏi lại.
     - Bác là bác Duy?
Gã gật đầu .
     - Chính tôi. Có việc gì vậy?
     - Dạ! Khách phòng 301 đã trả phòng ra sân bay sáng nay rồi ạ. Chị ấy có gửi lại cho bác cái này.
Vừa nói, người lễ tân vừa chìa ra cho gã một phong thư. Gã lập cập bóc thư ra đọc.
“Anh! Em đã có anh rồi. Em xin lỗi vì đã không làm được cái điều mà anh mong muốn. Vĩnh biệt anh. Em yêu anh”
Gã móc vội điện thoại ra gọi. Số của gã bị chặn. Ném gói đồ ăn sáng lên mặt quầy lễ tân. Gã lao ra xe phóng như điên về phía sân bay.
     - Lan!
Gã gọi to. Vừa bước qua cửa soát vé, nghe tiếng gọi, cô gái quay người lại. Mắt họ đọng trong nhau.
     - Quay lại đi em!
     - Không! Em không thể. Hãy tha thứ cho em.
Nói rồi cô bật khóc và cắm đầu chạy sâu vào phía trong. Gã đứng lặng nhìn theo cho đến khi hình bóng cô gái khuất hẳn.
Buổi tối, gã vội vàng lao lên mạng. Gã bị chặn.
Rã rời, gã nằm vật ra giường nhìn trân trân lên trần nhà. “Điều gì đã xảy ra với cô ta nhỉ?” Gã tự hỏi.
“ Hôm nay em  nhất định phải có anh nếu không sẽ không bao giờ em có anh nữa”.
Câu cô gái lại vang lên trong tâm thức gã. Hay là ông ta đã chấp nhận và phương án một đã thành công? Cái ý nghĩ ấy làm nỗi lo lắng trong lòng gã dịu xuống. Nếu vậy anh xin được chúc mừng em. Em không có lỗi và anh cũng không trách khi em cố gắng xóa mọi dấu vết của anh đã hiện diện trong cuộc đời em không để cho ông ta biết. Anh cũng yêu em.
Ý nghĩ ấy làm cho đầu óc gã thanh thản nhưng một nỗi buồn nhẹ lắm từ từ dâng lên. Nỗi buồn phảng phất đưa gã chìm vào giấc ngủ. Gã mơ thấy mình đang đứng bên một đầm lầy, mùi hôi thối xông lên nồng nặc. Giữa hồ, một con thiên nga trắng muốt đang vỗ cánh muốn bay lên nhưng không được. Một sợi dây từ đám bùn lầy quấn vào chân nó. Con thiên nga vươn cổ về phía gã như cầu khẩn. Không ngần ngừ, gã lập tức lội xuống bùn đến bên con thiên nga cố gắng gỡ sợi dây. Thoát khỏi sợi dây, con thiên nga vui mừng kêu lên mấy tiếng và vỗ cánh bay đi. Gã ngẩng mặt nhìn theo. Bay đi thiên nga, mi hãy tìm đến những bờ hồ trong sạch và thoáng đãng. Con thiên nga đột nhiên vòng trở lại bay đến bên gã và nhả xuống một vật. Gã xòe tay đón lấy. Một bông hắc mộc lan. Chạm vào bàn tay gã, bông hoa từ từ nở, xòe ra những cái cánh hoa đen đúa. Gã bừng tỉnh.
“Em không thể làm được điều anh muốn”. Không! Em đã làm được. Em trong trắng trong anh.
 
                            CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT.
Bà nằm im, phòng máy tĩnh lặng chỉ còn tiếng máy lọc chạy đều đều khiến cho bà cảm thấy buồn ngủ. Bà định nhắm mắt định ngủ một giấc thì ông giám đốc trung tâm đi đến. Ông đứng cạnh giường bà.
     - Dạo này bác thấy trong người thế nào?
Ông ta ân cần hỏi thăm.
     - Cám ơn ông giám đốc. Dạo này tôi thấy khỏe ra nhiều.
Ông ta ngắm kĩ bà. Đúng là dạo này bà có da có thịt thật. Ông nghĩ. Có lẽ là công việc công ty trôi chảy nên cô ấy có tiền để bồi dưỡng cho mẹ. Ông kéo một cái ghế ngồi xuống bên cạnh bà, ngần ngừ một lúc ông hỏi.
     - Dạo này sao không thấy con gái bác đến đón.?
     - Dạo này hình như nó buôn bán gì ấy nên bận lắm. Nó phải thuê người đón tôi các buổi trưa.
Ra vậy! Cô ấy tránh không muốn xuất hiện ở viện. Thế cũng tốt. Ông khe khẽ thở dài. Tiếc thật giá mà…
Đời không có từ “Giá mà” và ông phải lựa chọn. Ông đã lựa chọn nhưng trong ông vẫn khắc khoải một câu hỏi: “Mình có lựa chọn đúng không?” Ông không trả lời được câu hỏi ấy. Ông vẫy người bác sĩ trực phòng lại hỏi.
     - Lâu rồi cậu có cho kiểm tra lại các chỉ số máu của bác đây không đấy?
     - Dạ ! Em vừa cho kiểm tra lại cách đây hai hôm. Người bác sĩ trực phòng đưa cho ông một tờ giấy xét nghiệm. Ông cầm lấy tờ phiếu xét nghiệm lướt nhanh trên những hàng chữ.
     - Lượng ure vẫn hơi cao. Nên kết hợp việc lọc máu với bồi bổ thận.
Ông bảo khi trả lại tờ phiếu xét nghiệm cho người bác sĩ.
     - Dạ em hiểu rồi.
Người bác sĩ cười nhìn ông với ánh mắt tinh quái. Ông cảm thấy hài lòng với cái nhìn tinh quái ấy. “Họ chưa biết gì cả”. Ngày trước, ông luôn dấu kín mối quan hệ của mình và cô ta nhưng bây giờ thì ông lại mong họ họ tưởng cô là bồ nhí của mình.
Hai người đi rồi còn lại một mình bà bắt đầu nghĩ vẩn vơ. Bà đã rơi nước mắt khi con gái mình ôm chầm lấy bà báo cho bà biết nó đã thành lập được công ty. Cái đầu tiên bà nghĩ đến không phải là tiền. Ơn chúa! Thế là nó đã thoát khỏi nghề gái đứng đường. Bằng linh cảm, bà biết cái công ty nó vừa thành lập có liên quan rất nhiều đến ông giám đốc trung tâm này. Tuy con gái bà cố dấu nhưng bà đã nhiều lần bắt gặp cái ánh mắt đắm đuối của cả hai người khi mà họ tình cờ một cách khó hiểu gặp nhau bên giường bệnh của bà. Bà không biết là mình nên vui hay buồn. Con gái bà trẻ trung xinh đẹp. Còn ông ta… Bà thấy xót xa. Bà hiểu, con gái bà chọn ông ta là vì bà. Nếu bà không bệnh tật thì chắc cuộc đời con bà sẽ khác. Người nó lựa chọn sẽ không phải là ông ấy. Âu đó cũng là số phận. Mà đã là số phận thì người đàn bà chỉ còn mỗi một cách là chấp nhận. Vì bà, con gái bà đã chấp nhận một sự lựa chọn nghiệt ngã
                          Thân em như tấm lụa đào.
                      Phất phơ trước chợ biết vào tay ai
 
Kiếp đàn bà mong manh như cánh hoa lục bình ấy, rất đẹp nhưng chỉ một cơn gió mạnh, một con nước ròng là tất cả trở nên tơi tả.
Dạo này bà thấy nó không đi chơi tối nữa. Nó có vẻ trầm tư hơn, những nét vui vẻ mà nó mới lấy lại được sau hai năm làm điếm  mất hẳn. Bằng linh cảm nhậy bén của một người mẹ, bà đoán mối quan hệ giữa con gái bà và ông ta đã đổ vỡ vì cái quá khứ của con gái mình. Bà thấy giận bản thân mình. Một người trẻ tuổi , xinh đẹp như nó đã phải chấp nhận một sự thiệt thòi kinh khủng mà vẫn không thành chỉ vì bà là mẹ nó. Bà lặng lẽ thở dài. Con người hình như có số kiếp. Cái số của bà đã không ra sao, chẳng lẽ cái số kiếp ấy còn kéo dài sang đến tận đời con gái mình? Lòng bà thắt lại.
Sau ba năm tích cóp, cuối cùng ông đã mua được cho bà một căn nhà. Chính là căn nhà mà hiện nay bà đang ở. Nhỏ thôi nhưng bà đã mừng đến rơi nước mắt. Hôm dọn về nhà mới, đêm đó, bà đã ôm lấy ông, muốn nói một câu gì đó để tỏ lòng biết ơn của mình nhưng bà không nói được. Bà chỉ biết vùi mặt mình vào tấm ngực đàn ông, nhè nhẹ xoa lên tấm lưng trần. Bà thấy bình yên. Phải chăng chính người đàn ông mới mang lại sự bình yên trong lòng người đàn bà? Không có bóng người đàn ông trong nhà, đàn bà cứ luôn cảm thấy chống chếnh và lo sợ.
Bà cứ nghĩ thế là từ nay bà không còn gì phải lo lắng nữa. Bà không mơ một cuộc sống giàu có. Bà chỉ mong một cuộc sống bình yên trong một căn nhà đầm ấm nhưng không được.
Bà nhớ đó là chuyến xe giáp tết. Ông đã bảo với bà.
     - Chuyến này anh đi lâu đấy. Phải sau tết anh mới quay vào được.
Bà đã bảo với ông.
     - Thì em là vợ nhỏ mà. Sao có thể giành anh với chị cả trong những ngày tết được.
Bà đã đi đong hai chục cân gạo Nàng  hương  thứ gạo ngon nổi tiếng thời bấy giờ và một lô những thứ đặc sản của miền nam để ông mang ra Bắc. Đi ngang qua cửa hàng thời trang bà nhìn thấy một chiếc áo dài rất đẹp. “Chị cả mà nhận được chiếc áo dài này chắc là chị thích lắm” Bà nghĩ. Bà rẽ vào, ướm thử chiếc áo vào mình. Vừa in. Bà mừng lắm. “Chị ấy cũng tầm tầm như em” Bà nhớ một lần ông đã bảo thế.
Nhìn những thứ bà chuẩn bị cho mình mang đi, ông đã kêu lên.
     - Sao mua cho anh nhiều thế?
Bà đã bảo.
     - Không phải cho anh mà là mua biếu chị cả.
     - Cả chiếc áo dài này ư? – Ông cười hỏi. – Em muốn anh bị cào nát mặt sao?
     - Vợ nhỏ gửi biếu chị cả là việc thường mà.
Ông cười nhìn bà, trong con mắt có một ngọn lửa ấm áp lạ lắm, ngọn lửa ấy như nói với bà “Em đã là một phần của cuộc đời anh”.
     -  Thường với gái Nam không thường với gái Bắc đâu. Nhưng thế cũng tốt . Anh sẽ bảo với chị áo anh mua tặng
Thế rồi ông đi. Ra tết một tháng rồi không thấy ông trở lại. Bà chạy đến chỗ bà Sáu ôm lấy bà khóc nghẹn.
     - Ảnh bỏ rơi con rồi dì ơi.
Dì Sáu ôm lấy bà mà chẳng biết phải an ủi bà như thế nào. Đàn bà thời đói kém li loạn trở thành một món hàng rẻ tiền và dễ kiếm. Lái xe đường dài lại nổi tiếng về chuyện trăng hoa. Bà không còn trẻ nữa làm sao có thể giữ được người lái xe đường dài trước những cô gái mới ngoài hai mươi tuổi. Biết thế nhưng bà Sáu vẫn bảo với bà.
     - Đoàn xe của nó có mấy thằng vẫn đổ hàng chỗ tao để tao dò hỏi xem sao.
Hai hôm sau bà Sáu đến tìm bà.
     - Nó bị tai nạn ở đèo Cù mông tuần trước, hiện đang nằm ở bệnh viện Phú yên .
Bà vội vàng gom toàn bộ tiền bạc có trong nhà, gửi con bé cho bà Sáu vội vàng đi ngay.
Xẩm tối, bà mới tìm được đến bệnh viện tỉnh. Thời ấy tỉnh phú yên còn là một thị trấn vắng vẻ và nghèo nàn. Bệnh viện chỉ là mấy cái nhà cấp bốn tồi tàn. Cán bộ, nhân viên chỉ có vài người vẫn còn ở trong những căn nhà tập thể dựng ngay trong khuôn viên bệnh viện.
Lúc bà đến, bệnh viện đã hết giờ làm việc. Bà đến dẫy nhà tập thể tìm đến nhà của ông giám đốc.
     - Thưa ông tôi muốn hỏi thăm: Tuần trước có một người lái xe tên là Tài của đoàn xe số 18 ngoài Bắc bị tai nạn ở đèo Cù Mông được đưa vào đây.
Người giám đốc già ái ngại nhìn người đàn bà nhỏ thó, bụi đường bám đầy lên quần áo, đầu tóc, chân bước tập tễnh vì đi bộ quá nhiều lắc đầu.
     - Tuần trước không có một ca tai nạn nào đưa vào đây cả cô ạ
     - Thưa ông xin ông xem kĩ lại giúp. Tôi được người ta báo ảnh bị tai nạn được đưa vào đây mà.
     - Bệnh viện chỉ có hơn một chục bệnh nhân có nhiều đâu. Tôi còn nhớ được tên của từng người  thì làm sao có thể nhầm được. Mà cô là thế nào với anh ấy?
     - Dạ em là vợ ảnh.
Người bác sĩ già thở dài. Cái hình ảnh người đàn bà yếu đuối, đơn độc lặn lội đi tìm chồng khiến cho ông xúc động.
     - Bây giờ muộn rồi, cô nghỉ lại ở đây đi. Nhà tập thể còn một gian bỏ trống cô có thể nghỉ tạm ở đấy. Sáng mai tôi sẽ bắt xe cho cô đi nhờ đến đèo Cù Mông. Cô cứ đi dọc theo đèo vừa đi vừa hỏi thăm may ra thì tìm được.
     - Em cám ơn bác.
Ông dẫn bà sang căn phòng ở cuối dãy tập thể mở cửa cho bà vào. Một lúc sau ông quay lại bưng cho bà một báp súp khoai tây một cái bánh mì, một cái phích nước kèm theo một gói muối.
     - Cô ăn đi cho khỏi đói. Tối trước khi đi ngủ nhớ ngâm chân bằng nước muối.
     - Vâng ! Bác cho em xin.
Bà dơ tay đỡ lấy bát súp khoai tây mà lòng rưng rưng xúc động. Hồi ấy nghèo đói thì thật là nghèo đói nhưng tình người thì giàu có biết bao.
Buổi tối, những nhân viên của bệnh viện nghe tin đều đến phòng bà. Ai cũng ái ngại khi nghe bà kể lại chuyện của mình. Một người nhìn bàn chân bắt đầu sưng tấy của bà bảo với ông bác sĩ già.
     - Có lẽ anh phải để cho cô ta nghỉ ở lại đây vài ngày cho chân bớt sưng mới có thể đi tiếp được. Đèo Cù Mông dài gần chục cây số toàn rừng đi cả ngày trời chưa chắc đã gặp một bóng người chân thế kia làm sao cô ta đi được.
Người bác sĩ già gật đầu bảo với người vừa nói
     - Ừ! Có lẽ ngày mai cậu làm thủ tục cho cô ta nhập viện đi để còn có một tí tiêu chuẩn.
Tối hôm đó. Khi lên giường đi ngủ, bà thắp một nén nhang. “Anh đang ở đâu anh ơi?”
Mệt mỏi sau một ngày trời vất vả, bà thiếp đi. Bà thấy mình đang đứng bên bờ vực xung quanh không một bóng người. Nhìn xuống, vực sâu hun hút, nhìn ra xung quanh chỉ thấy một màu xanh bất tận của rừng. Mệt mỏi, bà ngồi xuống dựa vào cột cây số bên đường và thiếp đi. Một tiếng quạ kêu làm bà giật mình tỉnh dậy. Bà nhìn lên, một đàn quạ bay kín cả bầu trời. Hoảng sợ, bà vùng đứng dậy làm rơi cả cái túi sách mang theo, cúi xuống nhặt và mắt bà chạm vào hàng chữ
HÀ NỘI
1075 KM
Bà choàng tỉnh giấc thì ra là một giấc mơ. Phải chăng ảnh báo mộng cho mình? Bà cứ nghĩ miên man và không thể ngủ tiếp.
Bà ở lại bệnh viện đúng ba ngày. Ngày thứ tư, bà nhất định đòi đi mặc dù chân chưa khỏi hẳn.
     - Cái chân cô như thế này, cô chỉ đi bộ vài cây là nó lại sưng vù lên ngay.
Ông bác sĩ bảo.
     - Nhưng em sốt ruột lắm. Nhà em đã bị gần mười hôm nay rồi. Nhỡ anh ấy còn sống
Không ngăn được, ông bác sĩ già đành đưa bà ra quốc lộ vẫy một chiếc xe tải quen nhờ chở bà đến đỉnh đèo.
                                                 *
                                          *            *
Lên xe, bà bảo với người tài xế.
     - Em có thể chở chị đến cột cây số cách hà nội 1075 km được không Nếu cần chị có thể trả em thêm một chút tiền.
Người lái xe cười vui vẻ
     .- Được chị ạ. Ông bác sĩ nói với em rồi. Em lấy tiền của chị làm chi. Đằng nào thì em cũng đi qua đấy. Nhưng sao chị lại xuống tận đấy? Nhỡ ảnh bị tai nạn ở phía trên này thì sao?
     - Tại tối hôm đến đây chị nằm mơ thấy mình dựa vào cột cây số này ngủ và thấy quạ bay đầy trời. Có lẽ anh ấy linh thiêng mà báo mộng cho chị.
Người lái xe quay sang nhìn bà không nói năng gì. Cái niềm tin tâm linh mạnh mẽ của bà khiến người lái xe ngạc nhiên. Nếu đấy không phải là chỗ xe gặp tai nạn thì chị ta sẽ phải leo ngược lên đỉnh dốc mất vài cây số. Chắc ngày trước họ phải yêu nhau lắm thì trong chị ấy mới có một niềm tin tâm linh mạnh mẽ đến thế.
Người lái xe thả bà xuống cột cây số trong giấc mơ của bà. Anh ta ái ngại nhìn quanh. Trời bắt đầu nắng gắt. Đườg vắng ngắt không một bóng người. Họa hoằn lắm mới có một chiếc xe tải vọt qua. Có ai đâu mà hỏi. Anh ta cũng xuống xe cùng bà đi ra phía bờ vực, nhìn xuống. Không thấy gì cả! Một vách đá dựng đứng hun hút lao  thẳng xuống giữa màu xanh mênh mông của rừng. Xa xa, chếch về phía bên phải của bờ vực, lèo tèo vài nếp nhà tranh nhỏ mà đứng ở đây nhìn nó bé tí như là những hộp diêm. Anh ta chỉ về phía những mái nhà ấy bảo với bà.
     - Có lẽ chị phải xuống dưới ấy mới hỏi được. Nhưng chân chị thế này.
Vừa nói, anh ta vừa nhìn xuống đôi bàn chân bà ái ngại.
     - Chị cám ơn em. Thôi em cứ đi đi. Chị nhất định phải xuống dưới đó.
     - Em chúc chị mau chóng tìm được anh nhà.
Người lái xe lên xe nổ máy phóng đi. Được một đoạn, anh ta dừng xe, ngoái cổ nhìn về phía sau. Bóng một người đàn bà hằn lên trong nắng, cô độc giữa một màu xanh bát ngát của rừng.
Bà bám cây theo con đường mòn nhỏ lần xuống dưới dốc. Đi được hơn một
tiếng chân bà bắt đầu sưng lên đau nhức. Bà ngồi xuống một gốc cây đổ và bắt đầu nắn bóp bàn chân của mình. Nó đỏ rực và sưng tấy. Bà mở cái túi mang theo lấy một cái áo , xé thành những mảnh nhỏ và bắt đầu bó lại hai bàn chân mình. Bám vào một cành cây , bà đu người đứng dậy. Một cơn đau từ gan bàn chân thốc lên tận óc khiến mặt bà nhăn nhúm như một trái táo khô. Đứng im một lúc cho cơn đau dịu xuống rồi bà bắt đầu tập tễnh tiến về phía trước. Mỗi bước đi bà có cảm giác như đang dẵm lên một đám than đỏ rực. Bà nghiến chặt răng. Một bước! Bước nữa! Bước nữa! Mồ hôi bà vã ra ướt đầm khuôn mặt vì đau hơn là vì mệt. Một lúc sau, đôi bàn chân  dại đi. Cơn đau biến mất bà thất thểu bước từng bước ngắn về đám nhà dưới chân vực
     - Cô hỏi về vụ ô tô đổ tuần trước hả? Có đấy. Anh ta chết rồi. Chúng tôi chôn anh ta ở kia kìa.
Người đàn ông Chăm vừa nói vừa chỉ tay về phía bìa rừng. Bà khụy xuống. Ông ta vội vàng đỡ lấy bà, bế bà vào trong nhà.
Khi tỉnh lại, bà thấy mình đang nằm ở trên giường. Những băng vải quấn chân rách nát và bầm máu đã được ai đó gỡ ra. Đôi bàn chân được rửa sạch sẽ và được bọc trong một đám lá rừng giã nát. Trời đã tối từ khá lâu. Bà nhỏm người định ngồi dậy nhưng không được
     - Con tỉnh rồi đấy à? Con làm ta lo quá.
Một cụ già người Chăm thấy bà tỉnh lại, đi đến ngồi xuống bên cạnh giường, sờ tay lên trán.
     - Hết sốt rồi. May quá! Con cứ nằm im để ta bón cho con bát cháo ăn cho lại sức.
Bà cụ lập cập đi ra chỗ đám lửa đang cháy bập bùng ở góc nhà đặt lại nồi cháo đã đun sẵn, vừa làm cụ vừa than thở. “Khổ! Con gái thành phố mà một mình dám lặn lội giữa rừng đi tìm chồng”. Vừa bón cho bà ăn, bà cụ vừa bảo cô cháu gái.
     - Mày mang đám lá tao vừa hái ban chiều ngoài rừng, rửa sạch rồi giã nát mang vào đây cho bà.
Người cháu gái vâng một tiếng rồi đi ra ngoài. Một lúc sau cô gái quay lại với một bát to lá thuốc đã giã và giúp bà thay băng cho người bệnh.
     - Sao mà chị gan rứa! Đến như em, gái sơn cước cũng chẳng dám đi một mình như chị.
Vừa nói, cô gái vừa tháo những lớp băng làm bằng những quần áo cũ được cắt ra, gỡ bỏ lớp lá thuốc cũ ở chân người bệnh.
Bà cụ nắn nắn quanh bàn chân có vẻ hài lòng.
     - Tốt nhiều rồi đấy. Chỉ cần đắp thuốc thêm hai lần nữa là chân con sẽ khỏi
 
hẳn.
     - Bà ơi! Con muốn sang mai ra mộ của ảnh.
Bà cụ thở dài lắc đầu.
     - Chưa được đâu con. Từ đây ra mộ ổng cũng khá xa. Đằng nào người chết thì cũng đã chết rồi. Con cứ nằm đây hai hôm nữa đắp thuộc cho khỏi hẳn chân đi đã.
Hai hôm sau, bà cụ bảo con trai đưa bà ra mộ.
Ngôi mộ được đắp một cách sơ sài, mới có hơn mười ngày mà đã sụt lún  gần hết. Cỏ và những bụi cây dại xanh rì đã trùm kín tất cả. Người đàn ông Chăm giúp bà dọn sạch đám cây dại  và nhổ hết cỏ mọc trên mộ. Bà châm mấy nén nhang mang theo cắm lên đấy và ngồi xuống bên ông. “Anh ơi! Em đã đến rồi đây. Em sẽ đưa anh về với mẹ con em”
Mặt trời đã lên cao, nắng chiếu lên ngôi mộ làm đất bốc hơi. Một làn hơi mỏng hòa trộn với khói hương tạo nên một hình người từ từ rời khỏi ngôi mộ bay lên cao. “Có lẽ linh hồn anh vẫn đợi mình, bây giờ mới siêu thoát” . Bà nghĩ.
Nhờ sự giúp đỡ của người đàn ông Chăm và một vài người khác trong bản, bà đưa xác ông lên, hỏa táng và gói tro cốt ông mang về thành phố.
                                                        *
                                                  *          *
     -Dì ạ! Có lẽ sau khi đưa ảnh lên chùa, con phải ra Bắc một chuyến đưa một phần tro của ảnh cho chị cả.
Bà đã bảo với bà Sáu như vậy.
     - Mày nghĩ thế là phải đấy. Cứ để con bé lại đây tao trông cho, mày cứ đi đi.
                                                        *
                                                    *       *
Hai người đàn bà ôm lấy nhau, Cả hai không ai nói được lời nào chỉ có dòng nước mắt là cùng tuôn chảy.
     - Chị vừa ở trong ấy về được hai hôm nay. Vì anh ấy đi một mình nên không ai biết anh ấy bị tai nạn ở đâu. Họ đoán là nếu bị tai nạn thì chỉ có thể là ở đèo Cù mông. Nhà chị đã đi dọc theo đèo ấy mấy ngày liền hỏi thăm nhưng không một ai biết. – Vợ ông phân trần. – Cám ơn em. Không có em thì chắc ông ấy đã chết mất xác.
Đang ngồi nói chuyện thì mấy con của ông đi về. Vợ ông chỉ vào bà nói với các con.
     - Đây là dì Hai ở trong kia. Dì đã tìm được bố các con, hỏa táng đưa tro cốt của bố các con về đây. Các con lại chào dì đi.
Các con ông chạy vui mừng chạy lại quây lấy bà
 
     - Ôi! Thế thì may quá. – Đứa con lớn của ông, chắc chỉ kém bà vài tuổi nhìn xuông bàn chân vẫn còn nguyên những vết sứt sát của bà hỏi – Chắc dì phải vất vả lắm mới tìm được bố con. Chúng con rất đội ơn dì.
Bà mở túi, lấy ra bình tro cốt đưa cho vợ ông
     - Chị ơi! Đây chỉ là một nửa số tro cốt của anh thôi. Còn một nửa chị cho phép em giữ lại để thờ phượng anh trong ấy chị nhé.
Bà cầm bình tro đứng dậy đi về phía chiếc ban thờ ông, đặt bình tro cốt lên đấy, châm mấy nén nhang. Vợ đi đến đứng bên cạnh bà. Bọn trẻ xếp thành một hàng ngang đứng sau hai người.
     - Ông ơi! Em hai đã mang ông về được với vợ con ông đây này. Ông có linh thiêng thì phù hộ cho em nó.
Vợ ông khấn to thành tiếng. Nước mắt bà trào ra. “Anh ơi! Đưa được anh về với vợ con anh là em mãn nguyện rồi”
 

                      CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI
 
     -Hôm nay ông giám đốc hỏi thăm về con đấy.
Đang ăn tối, bà bảo với cô.
     - Thế hả má. Ông ta nói sao?
     - Ông ta bảo sao lâu rồi không thấy con đến viện đón má.
“Ông ta vẫn còn muốn gặp mình sao?” cái ý nghĩ ấy khiến cho một mặt hồ thu đã bình lặng trở lại sau một cơn bão bỗng gợn sóng. May mà có anh chỉ dẫn, mình đã không nhận bất cứ thứ gì của ông ta nên tuy không chấp nhận mình nhưng ông ta đã không thể có những ý nghĩ xấu về mình. Cô không hận ông vì cái điều đang xảy ra đã được gã dự báo từ trước. Trong thâm tâm cô, cô vẫn công nhận ông là một người tốt. Đã hơn một tháng trôi qua, ông không hề gây khó khăn gì cho việc làm ăn của công ty. Cô không hận nhưng cô đổ vỡ. Từ cái ý định lợi dụng ban đầu, dần dần lòng tốt và sự chân thành của ông khiến cho cô yêu từ lúc nào không rõ. Cái tình cảm ấy không hề có một chút giả tạo. Cô yêu, không điên cuồng vì thỉnh thoảng cái quá khứ đen đúa của mình lại hiện về chen vào giữa những giấc mơ tình yêu, nó làm cho cô tỉnh táo. Một tình yêu tỉnh táo! Trời ơi! Sao cô thèm khát một tình yêu hoang dã và cuồng nhiệt đến vậy. Một tình yêu khiến cho cô có thể quên đi tất cả, có thể cháy hết mình, yêu hết mình và mơ cũng hết mình. Cám ơn anh! Anh đã làm cho em phải nhìn thẳng vào một sự thật mà có một người đã bảo cho em biết nhưng em lại không dám nhìn vào. Em không hận anh. Nhưng tình yêu trong em chết rồi.
 
Đột nhiên  cô lại nhớ gã đến cồn cào. Cô mở máy lên mạng đăng kí một tài khoản mới mang tên khác và lần tìm trang của gã. Gã vừa đăng một bài thơ mới: “Hãy khóc đi em”
Nhìn vào ngày viết bài thơ, cô lại muốn khóc. Nó được viết vào ba giờ sáng đúng vào cái hôm cô đã bỏ đi sau khi đã dâng hiến  
Con tim rỉ máu.
Ngạo nghễ em cười.
Thách thức số phận.
Nhưng anh biết em đang mỏi mệt.
Muốn ngã vào một vòng tay đàn ông.
Đọc bài thơ, cô biết gã viết cho mình. Có lẽ gã đã cảm nhận được sự đổ vỡ và những thay đổi trong cô sau cái đổ vỡ đó. Không thấy gã oán trách, cô chỉ thấy sự thương cảm và bao dung mênh mông.
Anh ơi! Em muốn ngã vào vòng tay của anh biết bao, nhưng số phận đã không cho em được làm điều đó. Anh muốn từ cái đầm lầy hôi thối và nhơ nhớp một con thiên nga trắng bay lên và em cũng đã nghĩ là như vậy. Nhưng anh ơi! Con thiên nga ấy chỉ trắng với anh thôi còn với cuộc đời này nó vĩnh viễn là một con thiên nga đen anh ạ. Vậy nên em sẽ quay lại vũng lầy đó dùng nhan sắc của mình để đổi lấy những thứ mà em phải có cho sự tồn tại của hai má con em. Em xin lỗi vì đã làm cho anh thất vọng. Đừng trách em nhé anh.
Bài thơ!
     Có lau được dòng nước mắt
     Trong những đêm dài cô đơn?

     Tình thơ!
     Có trở thành chăn ấm
     Trong những đêm đông lạnh lùng?

     Và tôi có trở thành mộng mị
     Trong giấc ngủ chập chờn, quờ quạng em tìm một cánh tay ôm? .
Có anh ạ! Tình yêu trong em đã chết với cả cuộc đời này nhưng không chết với anh. Bài thơ của anh đã lau khô nước mắt cho em, đã cho em hơi ấm và anh luôn là mộng mị của cuộc đời em.
                                                   *
                                             *            *
Tám giờ tối, bà vẫn thấy con gái đủng đỉnh đứng trước gương hết xoay người sang trái lại xoay sang phải ngắm nghía chiếc váy vừa mua. Sốt ruột bà dục.
     - Tám giờ rồi đấy, không nhanh lên lại vào học muộn bây giờ.
     - Con bỏ không học lớp ấy rồi má ạ.
Bà ngạc nhiên. Hồi mới thành lập công ty nó xin học một khóa quản trị công ty ban đêm. Hồi ấy nó chăm học lắm. Nhiều hôm về muộn, nó bỏ cả ăn đi học cho kịp giờ. Thế mà bây giờ tự  nhiên nó lại bỏ ngang mà tiền nộp cho cả khóa học đâu có phải ít.
     - Sao mày lại bỏ?
Bà thắc mắc hỏi. Nó đủng đỉnh trả lời.
     -  Chả để làm gì má ạ. Cái thời buổi khốn nạn này thì dẫu có đến mười cái bằng tiến sĩ mà không phải là công ty sân sau của các quan chức thì vẫn cứ phá sản.
Nó có vẻ hài lòng với cái váy vừa mua, thoa lại lớp phấn trên mặt, nó khoác lên vai một cái ví đầm rất đẹp rồi quay lại phía bà.
     - Má thấy thế nào?
Bà nhìn con gái. Răng cắn vào môi đau buốt. Bà hiểu : Nó đã thay đổi và bà sợ. Không đợi bà trả lời, nó nói tiếp.
     - Thôi con phải đi đây.
     - Mày đi đâu?
Bà hỏi trong thoảng thốt.
     - Con đi mở rộng công ty mà má.
Nó đi rồi, bà phục xuống giường. Bà khóc! Bà thấy cuộc đời mình thật là bất hạnh, nước mắt cứ nối tiếp nước mắt chảy dài. Nó lại thò chân vào cái đầm lầy nhơ nhớp đó. Chỉ có điều, lần trước là nó bị đẩy vào, còn lần này là nó tự nguyện bước vào.
     - Sao em đến muộn thế làm anh đợi sốt hết cả ruột.
Giọng lão có chút gì đó bực dọc. Cô ngồi xuống bên cạnh lão, xoay toàn bộ người lại về phía lão để cho ánh mắt lão có thể nhìn được từ trên xuống gần một nửa bầu vú căng mịn trong một chiếc  cổ áo được khoét hơi rộng và sâu. Cô thấy cái yết hầu trên cổ lão giật lên một cái. Lão vừa nuốt nước bọt.
     - Em xin lỗi! – Cô nói giọng nhu mì. – Kẹt đường quá anh à.
Có lẽ cái bầu vú mê hồn kín kín hở hở của cô đã làm tiêu tan hết những nỗi bực bội trong lão. Lão cười tươi tỉnh.
     - Em uống gì để anh gọi?
     - Ồ không! Hôm nay, em là người cầu cạnh anh, phải để em mời mới phải đạo chứ. Anh uống cà phê gì? Nâu hay đen.
Cô tế nhị nhắc nhở cho lão nhớ cái mục đích của cuộc gặp mặt và cái thế phụ thuộc của mình.
     - Em đừng nói thế mà làm mất tình thân giữa chúng ta đi.
 Vừa nói, lão vừa đặt bàn tay to bè của mình lên bàn tay nhỏ nhắn của cô. Cô mỉm cười nhìn vào mắt gã rồi từ từ chuyển ánh mắt của mình xuống hai bàn tay đang đặt chồng lên nhau. Bàn tay cô để im. Lão bắt gặp cái nhìn ấy và có lẽ lão hiểu.
     - Vâng! Em cũng chỉ mong tình cảm của chúng ta ngày càng thân thiết và bền chặt.
Lão là giám đốc một bệnh viện lớn của thành phố. Khi tiếp cận lão, cô đã đề nghị thẳng.
     - Chúng em sẽ trích phần trăm cho cá nhân anh.
Và lão cũng thẳng thắn không hề che dấu.
     - Anh không cần tiền.
Cô mỉm cười nhìn lão.
     - Vậy anh cần gì? Một bữa cà phê vào tối mai chăng?
Lão đã thích thú khi gặp được một đối tác thông minh, nhanh nhậy đến vậy.
     - Sao lại phải đợi đến tối mai? Tối nay không được sao?
Cô biết, mình đã gặp phải một thằng chỉ thích ăn sổi ở thì. Loại này khó lòng mà có thể trở thành một mối làm ăn lâu dài. Tuy hơi lo lắng nhưng cô tặc lưỡi. “ Kệ! Được tới đâu hay tới đó” Và thế là cô và lão gặp nhau ở đây.
Lão dịch ghế ngồi sát lại bên cô, bàn tay luồn xuống phía dưới gầm bàn. Người cô đã nổi gai khi bàn tay lão đặt nhẹ lên đùi mình. Cô thấy ghê tởm. Đột nhiên cô lại nhớ đến ông. Cô nhớ đến cái nhiệm vụ đầy khó khăn mà gã đã đặt ra cho mình : “Phải làm cho ông ta hôn em”. Cô đã không thể làm được việc đó, để rồi trong cái cảm xúc trào dâng của một tình yêu chân thực đã xô cô ngã vào vòng tay ông. Còn thằng này!
Cô cười nhẹ,
     - Thế anh đã nghĩ kĩ về cái điều em đề nghị sáng nay chưa?
Lão cười đểu giả.
     - Thì em không thấy anh đang đi tìm chỗ để đặt bút kí đây sao?
Cô cắn nhanh môi. Không được! Phải gìm lão lại nhưng không được làm cho lão thất vọng. Nhưng phải làm sao đây? Chao ôi! Giá như có được một lời chỉ dẫn của anh.
Cô nguẩy mặt, mắt long lánh lẳng vào lão một quá tình nặng nửa tấn nhưng bàn tay lại thò xuống nhấc tay lão ra khỏi đùi mình.
     - Vậy mai em mang hợp đồng đến cho anh kí nhé.
Lão thở dài như vẫn còn tiếc rẻ cái mát lạnh của một cặp đùi non. Nhưng lão biết chưa thể vội ngay được.
     - Được rồi! Mai em cứ mang hợp đồng đến. Nhưng anh muốn…
Cô không để lão nói hết lời, lấy bàn tay nhỏ nhắn của mình bịt mồm lão lại rồi áp sát ngực vào mặt lão ghé tai nói nhỏ.
     - Em biết anh muốn gì rồi. Nhưng chưa được
Lão nhìn xuống, toàn thân lão nổi gai. Chiếc áo váy hơi rộng một chút để cho lão có thể thấy toàn bộ một bộ ngực thả dông no tròn và mịn trắng. Bầu ngực hơi hếch lên chọc thẳng vào mắt lão là hai cái núm hồng tươi, be bé, xinh xinh. Lão định áp ngay mặt mình vào đấy nhưng không kịp. Cô đã đứng lên.
     - Hẹn anh đến mai nhé.
Cô lại thấy cái yết hầu ở cổ lão giật lên một lần nữa.
Về đến nhà, cô lên ngay mạng, bỏ chặn. Cô cần ở anh một lời khuyên. Ngọn đèn xanh nhà anh le lói hắt một ánh sáng bình yên vào trong cô. Cô vào tin nhắn nhưng bàn tay cứng đơ không sao gõ nổi bàn phím. Không! Không thể cho anh biết cái quyết định này của mình. Nó đau đớn quá với anh. Cô lại chặn và tắt máy.
Cô biết, ngày mai mình sẽ bị làm thịt. Cô nhớ đến cái ánh mắt dại đi, vẩn đục của lão. Ngày mai kí hợp đồng nó sẽ đòi và mình không thể từ chối. Mình phải làm sao đây?
Cô nhớ đến cái đêm đầu tiên khi cô bị xô vào vũng bùn lầy. Cô đã khóc cạn cả nước mắt. Có lẽ nếu không vì mẹ thì cô đã tự tử rồi. Trong cô tất cả đều sụp đổ và một màu đen tang tóc trùm kín lấy cuộc đời cô. Còn lần này? Thay cho dòng nước mắt là một sự tính toán đến lạnh lùng. Cô tỉnh! Rất tỉnh để biết cái gì sẽ đến với cô trong đêm mai. Nhưng không phải vì thế mà cô không đau. Cô cắn chặt môi lại. Cô không đau cho mình mà cô đau cho gã. Anh ơi! Em biết lấy gì để tạ tội với anh đây?
“Anh sẽ là lưỡi dao găm tình yêu trong tay em”. Người cô run bắn lên khi nhớ đến lời gã. Anh ơi! Lưỡi dao găm tình yêu của em ơi. Anh cũng như em tưởng đã phá được cái lâu đài bị ma ám đó nhưng không phải. Hóa ra cái lâu đài giam giữ em ngày ấy được đặt trong một cái lâu đài to hơn và cũng bị quỷ ám mà cái lâu đài này cái lưỡi dao găm tình yêu của anh không thể nào phá nổi.
                                                      *
                                                 *          *
Lão vớ lấy cây bút kí toẹt vào bản hợp đồng, mở ngăn kéo lôi ra con dấu đóng cộp một cái  lên chữ kí của lão rồi đưa bản hợp đồng cho cô.
     - Thế này đã chắc chưa? – gã cười. – Bây giờ ta phải ăn mừng về việc kí kết thành công hợp đồng giữa chúng ta chứ nhỉ.
Cô cầm bản hợp đồng cất vào túi sắc, cười tươi tỉnh
     - Vâng! Tối nay em mời anh đến cửa hàng Vạn Xuân để ăn mừng việc kí kết thành công hợp đồng của anh em mình.
     - Đợi đến tối thì lâu quá. Anh muốn được ăn mừng ngay bây giờ.
Nói rồi lão ôm lấy cô, đè ngửa cô ra chiếc đi văng. Môi lão gắn chặt vào môi cô, cái lưỡi ẩm ướt luồn sâu và khoang miệng. Cô giả vờ chống cự một cách yếu ớt,
     - Dừng lại đi anh. Nhỡ mà có người vào.
Cái chống cự yếu ớt của cô hình như càng kích thích lão đến tột độ. Lão thở gấp nói đứt quãng.
     - Đừng…. sợ! Anh đã bảo… với thư kí…không cho ai vào.
Tay lão thò nhanh vào bên trong váy.
Cô đã chuẩn bị tinh thần cho việc hôm nay mình sẽ bị làm thịt nhưng cô không thể ngờ nó lại diễn ra ở đây.  Tuy chỉ là một cuộc tình đổi chác nhưng cô vẫn muốn nó sẽ diễn ra ở một không gian sang trọng, có nến, có hoa, có những lời âu yếm. Nhưng trên hết là cô thấy mình được tôn trọng, nâng niu như tất cả những người đàn bà đi làm bồ nhí khác. Tất cả đều nằm ngoài những dự tính khiến cho cô có cảm giác như mình đang bị cưỡng hiếp. Cái bản năng đứng đường đã nhanh chóng quay lại trong cô. Cô biết, càng căng cứng, mình càng khổ, sẽ đau rát như phải bỏng. Cô nhắm mắt lại, thả lỏng toàn thân, cố gắng gạt bỏ những ý nghĩ đau đớn đang giày vò mình trong đầu để hướng mình vào những khoái cảm nhưng không được. Hạ thể của cô vẫn khô rang.
Thằng khốn nhanh chóng tốc váy cô lên. Một cảm giác đau nhói khoan sâu vào phần bụng dưới khiến cho cô nhăn mặt kêu lên một tiếng. Cô sực nhớ đến cái đêm tàu nhanh với thằng cửu vạn. Hóa ra cô vẫn như ngày xưa, nhưng lần này là một thằng “Cửu vạn giám đốc”.
“Cần phải làm cho thằng khốn này xuất càng nhanh càng tốt” Cô nghĩ nhanh. Nghiến răng lại, cô khép chặt hai đùi cho dù hạ thể của mình đang đau rát. Cánh tay vòng ra sau miết mạnh dọc theo sống lưng của nó. Nửa thân dưới của cô ẩn mạnh lên trên theo nhịp dập của thằng khốn. Không chịu nổi đòn, chỉ hơn một phút sau, người nó đã cong lên rồi đổ vật lên người cô thở dốc.
Về nhà, cô chạy ngay vào buồng tắm. Chỗ ấy đỏ rực và đau rát như phải bỏng. Vẫn biết đấy cũng là một đám bùn lầy nhưng cô cứ tưởng rằng vũng bùn lầy này sẽ khá hơn vũng bùn lầy ngày trước. Hóa ra không phải. Vũng bùn này còn hôi thối hơn nhiều. Vũng bùn trước, nếu không thích cô có quyền từ chối nhưng vũng bùn này cô còn không có cả cái quyền ấy nữa. Vũng bùn trước, dù sao cơ thể vẫn là của cô còn vũng bùn này cơ thể cô không còn là của cô nữa.
Buổi tối, ngồi trước máy tính cô lại nhớ đến gã. Cô nhớ đến cái lần cô dâng hiến. Nhưng cô hiểu: Cả hai, cô và gã không một ai được hưởng thụ cái cái cảm giác bay bổng thiên thần của một lần ân ái vì tình yêu. Cô dâng hiến để ngày mai bước lại vào vũng bùn không day dứt về một lời đã hứa. Còn gã, khi luồn tay xuống dưới, cô đã đau đớn khi nhận ra gã đã căng cứng giống như cô đêm nay. Anh ơi! Em đã hiếp dâm anh. Trong cuộc tình này anh chỉ là người cho đi mà không nhận được bất cứ điều gì từ em.
Cô mở máy vào diễn đàn lần tìm trang của gã.
 
 

                  CHƯƠNG HAI MƯƠI BA.
Con gái ông đột nhiên gọi điện cho cô.
     - Chị ơi! Em muốn gặp chị.
Cô ngần ngừ định từ chối. “Còn gì nữa đâu mà gặp” Cô nghĩ. Nhưng con gái ông cứ nàn nì mãi nên cô đành phải chấp nhận.
Họ gặp nhau ở quán cà phê cũ, nhìn thấy băng vải đen trên áo con ông , cô giật mình.
     - Mẹ em mất rồi à? – Con gái ông lặng lẽ gật đầu. – Chị xin lỗi! Tại bố em không nói gì cả nên chị không biết để đến viếng mẹ em.
     - Bố em cũng rất muốn chị đến nhưng ổng lại không dám gọi điện cho chị.
 Nói xong con gái ông chăm chú nhìn cô thăm dò. Cô cười buồn.
     - Còn gì nữa đâu mà không dám. Chẳng qua chỉ là đối tác làm ăn thôi mà.
Nhìn cái nụ cười buồn buồn trên mặt cô, con gái ông tràn trề hi vọng. “Chắc chị ấy vẫn còn yêu bố mình”.
     - Chị ạ! Những ngày này bố em rất buồn mà ngày mai em đã phải bay rồi. Chị có thể đến an ủi ổng giúp em không?
Cô lắc đầu từ chối.
     - Thế không tiện đâu em.
     - Có gì mà không tiện. – Cô ta đột ngột nắm lấy bàn tay cô giọng tha thiết. – Em biết , bố em vừa qua đã rất có lỗi với chị. Nhưng chị có thể cho ổng một cơ hội nữa được không?
Cô sững sờ nghe con ông nói vậy.
     - Đây là ý của em hay là của bố em?
     - Đây là ý của bố em nhưng ổng sợ không dám nói với chị. Ổng biết, ổng đã
làm tổn thương chị rất nhiều. Nhưng em nghĩ: Mẹ em mất đi là một điều đáng buồn nhưng cũng lại là một cơ hội tốt để cho hai người chính thức đến với nhau. Chị ạ. Hãy gạt bỏ đi những tự ái để nắm bắt lấy cơ hội này.
Cô im lặng xoay xoay cốc cà phê để trên bàn. Con ông nói đúng! Đây là một cơ hội. Trong cái mặc cảm mình là một con đĩ, cô đã từng yêu ông và cái tình cảm ấy chưa chết trong cô. Là một con đĩ, trong cô không có một nỗi đau cào xé. Cô tỉnh để biết mình là ai. Nhưng chính cái tỉnh ấy mà mối tình của ông đã để lại trong cô một di chứng không thể sửa chữa. Đêm hôm qua cô vừa mở ra thêm một thị trường nữa bằng thân xác của mình.
“Hãy che dấu tất cả đi” Con tim thì thào xúi dục. “Ông ta là phương án tốt nhất cho em” Lời gã vang lên bên tai. Nếu bỏ qua cơ hội này thì vĩnh viễn mình không bao giờ có một gia đình. Một gia đình đầm ấm luôn là mơ ước của đàn bà. Nhưng… ! Chữ “Nhưng” như một mũi khoan, khoan sâu vào óc cô. Có đầm ấm không khi bị ông ta phát hiện ra? Liệu có người đàn ông nào có thể tha thứ cho một người đàn bà lần thứ hai làm điếm? Có giữ kín được không khi mà những con mồi của cô sẽ trở thành những kẻ săn đuổi? Cô thở dài
     - Muộn rồi em ạ.
Mặt con gái ông biến sắc.
     - Chị có người khác rồi sao?
Cô lắc đầu.
     - Không! Chị chưa có người khác và có lẽ chị không bao giờ có người khác nữa. Nhưng chị đã trở thành một con người khác.
     -Em không hiểu!
Cô vẫy người phục vụ bàn lại hỏi
     - Ở đây có rượu không?
     - Dạ có.
     - Cho một chai
Chỉ một thoáng sau chai rượu được mang ra. Cô rót rượu ra chén và ngửa cổ uống một hơi hết sạch. Cô đặt chiếc chén xuống bàn, cầm lấy chai rượu định rót tiếp, con gái ông vội vàng giữ tay cô lại.
     - Đừng thế nữa mà. Em xin chị.
Hơi rượu kéo nỗi buồn bốc lên mặt. Gương mặt xinh đẹp ấy bỗng chốc phủ một màu tang tóc.
     - Em không hiểu được đâu vì em chưa bao giờ phải làm điếm để cứu sống mẹ mình. Khi yêu bố em chị đã từng hi vọng. Nhưng chính bố em đã cho chị hiểu một điều: “Đã làm điếm một lần thì vĩnh viễn sẽ chỉ là một con điếm”.
Cô gạt tay con gái ông ra cầm lấy chai rượu rót một chén nữa. Uống cạn. Bố mình đã làm cho chị ấy bị tổn thương sâu sắc quá. Rất khó có thể hàn gắn được hai người. Con gái ông nghĩ.
     - Nhưng em nghe bố em bảo chị đã thành lập một công ty và công ty ấy đang hoạt động rất tốt mà.
Cô cười, một nụ cười đau đớn.
     - Đúng thế! Nhưng em có biết cái công ty của chi hoạt động tốt vì đâu không? – Cô hơi ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt con gái ông. – Vì thân xác của chị! Chị lại làm điếm, chỉ khác trước là “Một con điếm giám đốc”.
Con gái ông rùng mình , ôm chặt lấy cô.
     - Em thương chị quá.
Một nụ cười cay đắng bật ra giữa làn môi đang mím chặt.
     - Đừng thương hại chị mà hãy thương hại cho cái nhan sắc của chị. Ở cái xã hội đốn mạt này nhan sắc đã trở thành một điều nguy hiểm. Nó bị săn đuổi, bị những kẻ đầy quyền lực và tiền bạc tìm mọi cách biến cái nhan sắc ấy thành của riêng. Có bao nhiêu người đàn bà nhan sắc có thể giữ được mình trong sạch đây nếu như không có một bờ vai đàn ông để dựa vào? Chị không thể có được một bờ vai đàn ông vậy chị chỉ còn cách biến  nhan sắc của mình trở thành vũ khí để chống lại bọn đàn ông khốn nạn ấy.
 
                                            *
                                       *       *
Cô bấm chuông. Cửa mở.
     - Em!
Ông thốt lên một tiếng khẽ khẽ rồi đứng im nhìn cô không chớp. Cô cười nhẹ.
     -Anh không muốn mời em vào nhà sao?
Nghe cô hỏi, ông như sực tỉnh vội vàng tránh sang một bên.
     - Em vào đi.
Cô bước vào trong nhà, đặt túi hoa quả và thẻ hương lên bàn.
     - Tối qua con gái anh bảo em mới biết. Rất tiếc em không thể đến đám tang để đưa tiễn chị.
     - Tối qua con gái anh tìm gặp em à?
Ông thoảng thốt hỏi. Cô khẽ gật đầu và nghĩ nhanh “Hóa ra con gái ông chưa hề nói gì với bố nó cả. Chắc con bé vẫn còn hi vọng”
     - Vâng! Tối qua. Anh lấy cho em mượn một chiếc đĩa.
Ông đi vào trong bếp lấy đĩa đưa cho cô. Cô xếp hoa quả mang theo lên ban thờ, châm ba nén nhang rồi đứng lặng nhìn không chớp vào bức ảnh người đàn bà cô chưa một lần chạm mặt. “Chị! Em đã có lỗi với chị, mong chị tha thứ cho em”. Khói hương bay lên vờn quanh lấy bức ảnh khiến cho cô có cảm giác như người trong ảnh đang động đậy. Đôi mắt ấy cũng đang nhìn cô nhưng không trách móc. “Chị không giận. Hãy thay chị chăm sóc cho anh”
 Chị ơi! Em xin lỗi. Em đã từng ước mơ như thế nhưng bây giờ thì không được nữa rồi.
Lễ xong, cô ra ngồi bên bàn ngồi đối diện với ông. Cả hai cùng im lặng, một cái im lặng nặng nề khiến cho cô cảm thật ngột ngạt. Cô nhìn ông, trông ông tiều tụy một cách khác thường. Cô biết cái tiều tụy này không chỉ vì vợ mất. Một nỗi thương cảm dâng lên trong lòng. Cô buột miệng.
     - Trông anh tiều tụy quá.
Nói xong, cô chợt thấy hối hận. “Lẽ ra mình không nên nói câu đó, có thể sẽ làm ổng hi vọng”. Còn ông, ông hi vọng thật. “Cô ấy vẫn còn rất quan tâm đến mình”.
     - Anh biết! Nói điều này bây giờ là không phải lúc, nhưng em có thể cho anh một cơ hội nữa không?
     - Muộn rồi anh ạ.
Cô bật khóc và vùng bỏ chạy. Ông đứng lặng nhìn theo cho đến khi cô khuất hẳn.
Cô cứ thế phóng đi như một người mộng du rồi bất chợt cô thấy mình đang đứng ở nơi cô đã trao nụ hôn đầu. Đỗ xe lại, cô đến ngồi tựa lưng vào gốc cây xưa phóng tầm mắt nhìn ra sông.
Đêm không trăng, bầu trời đen kịt. Những đám mây vần vũ như sắp có mưa. Thỉnh thoảng, từ một nơi xa lắm, một tia chớp lại bừng lên để hiện lên một dòng sông còn đen hơn cả bầu trời đang im lặng chảy. Cô như dòng sông này, tối đen và thầm lặng.
Cô dựa lưng vào gốc cây, duỗi thẳng chân đưa mắt nhìn về thành phố. Tự nhiên cô nhận ra: Tư thế ngồi tối nay của mình giống hệt như tư thế cô đã ngồi với ông đêm ấy.
“Anh muốn được chăm sóc hai má con em”.
“Đợi đến tối thì lâu quá. Anh muốn ăn mừng ngay bây giờ”
Cái ngày xưa và cái ngày nay thay nhau xuất hiện gào thét trong cô. Cô muốn dứt mình ra khỏi những ý nghĩ ấy.
“Đàn bà không có đàn ông không chết, chỉ không có tiền mới chết”.
Cô đã đọc được những lời đó trên mạng. Khi còn nghèo khó, cô có được tình yêu của những hai người đàn ông thì cô đã nghĩ điều ấy rất đúng. Nhưng giờ đây, khi cô không còn tình yêu hay nói đúng hơn cô không thể chạm được vào tình yêu thì cô mới thấy người đàn ông quan trọng biết bao trong cuộc đời của một người đàn bà. Cô cũng như bao nhiêu người đàn bà khác trên mảnh đất này, cái mơ ước một gia đình đầm ấm luôn luôn hiện hữu trong tâm thức. Có đầm ấm không khi gia đình thiếu vắng đi hình bóng của một người đàn ông? Còn gì đau đớn hơn khi một người đàn bà không thể có một gia đình.
“Không có tiền mới chết” Ngày xưa cô đã từng không có tiền nhưng cô không chết. Còn bây giờ! Cô có tiền nhưng cô đang chết dần, từng tí một trong lòng.
Cô ngửa mặt lên nhìn bầu trời. Trời bắt đầu lắc rắc mưa. Đột nhiên có ai đó choàng lên vai cô một chiếc áo mưa. Cô giật mình quay lại.
     - Anh!
Cô thốt lên một tiếng kêu nghẹn tắc rồi như một cơn lốc, cô nhào đến ôm chặt lấy ông, hôn như điên cuồng lên khắp mặt ông. Nước mắt hòa với nước mưa ướt đẫm cả khuôn mặt thanh tú.
     - Không được!
Cô bỗng thốt lên một tiếng rồi buông vội ông ra, lùi lại một bước và quay đầu bỏ chạy.
     - Sao em không thể cho anh một cơ hội nữa?
Ông kêu lên. Cô sững lại khi nghe ông hỏi. Một giây thôi rồi lấy tay quyệt ngang dòng nước mắt.
     - Anh về hỏi con gái anh ấy.
Cô nổ máy phóng đi. Một tia chớp bừng lên hắt một cái bóng của một bức tượng đá xuống dòng sông đen kịt.
                                                  *
                                             *         *
Hưng chìa tay.
     - Của tao đâu?
Gã ngạc nhiên nhìn bạn mình hỏi lại.
     - Cái gì?
     - Sách!
Gã nhíu mày.
     - Sách gì?
Đến lượt bạn gã ngạc nhiên.
     - Hóa ra không phải là mày ra sách à? Tao thấy bán đầy ở các sạp bán sách
trong ấy. Tuyển tập Nguyễn Duy không của mày thì của ai?
Nghe bạn nói, tự nhiên gã thấy lòng trĩu nặng. “Chắc là cô ta”. Gã sực nhớ lại buổi đầu tiên cô ta làm quen với mình.
 
     - (Cười) Nếu có tiền thì em sẽ làm gì?
     - Em sẽ bỏ tiền ra in toàn bộ tác phẩm cho anh.
 
Hóa ra cô ta làm thế thật.
     - Chuyện của mày với cô ta phát triển đến đâu rồi? Đã leo lên giường lần nào chưa?
Gã cười.
     - Rồi! Một lần duy nhất và chấm hết.
Ông Hưng nhăn mặt.
     -Sao lại thế? Tao không hiểu
Gã im lặng móc túi lấy ra lá thư cuối cùng cô đưa cho bạn. Đọc xong, ông đưa trả bức thư cho gã, nét mặt đầy vẻ đăm chiêu.
     - Có cái gì đó có vẻ không hợp lí lắm ở đây.
     - Có gì mà không hợp lí? Phương án một đã thành công và cô ta muốn xóa đi tất cả những gì dính dáng đến tao trong quá khứ để cho chồng cô ta không thể biết. Thế cũng tốt
     - Thế cũng tốt? – Đột nhiên ông Hưng trở nên giận dữ. Ông tát cho thằng bạn mình một cái rồi túm cổ áo gã quát lên. – Thế còn lần lên giường ấy với mày? Đồ ngu! Mày tưởng đấy chỉ là cách trả ơn mày sao?
Gã lấy tay xoa xoa vào bên má bịt tát. Cái tát làm cho gã sực tỉnh.
     - Ừ! Có một cái gì đó không hợp lí thật. – Gã nhìn bạn rồi tự hỏi. – Có thể là cái gì nhỉ? Hay công ty của cô ta có vấn đề?
Ông Hưng lắc đầu.
     -Không! Công ty của cô ta phát triển rất tốt. Chưa hết thời hạn phải trả số vốn tài trợ nhưng cô ta đã trả hết tiền cho thành phố rồi.
Gã thở phào nhẹ nhõm.
     - Thế thì tao đỡ lo cho mày.
Bạn gã cũng gật đầu.
     - Ừ! Tao cũng mất ăn mất ngủ vì cái khoản tiền ấy. – Đột nhiên như chợt nghĩ ra điều gì, ông Hưng quay phắt lại phía gã. – Chỉ có thể là kịch bản một vỡ rồi. Nhưng cô ta lại cũng không muốn chấp nhận kịch bản hai.
Gã ngồi lặng đi thầm công nhận thằng bạn mình sáng suốt. Đúng! Như thế là hợp lí nhất.
Nhìn cái vẻ lặng ngắt của thằng bạn, ông Hưng thở dài. Ôi! Đàn bà!
                                                       *
                                                 *          *
 Cả hai chẳng ai nói gì nữa, mỗi người đuổi theo một ý nghĩ riêng của mình.
Ai bảo đàn bà nông nổi! Ta có đi hết cuộc đời này cũng chẳng bao giờ hiểu nổi đàn bà. Đàn bà cho ta niềm vui nhưng cũng cho ta những nỗi đau. Và lạ thế! Khi niềm vui và nỗi đau trộn lẫn vào nhau thì ta mới thấy đàn bà là một thế giới đầy huyền bí. Ta khao khát khám phá thế giới ấy để rồi nhận ra, để rồi ta phải công nhận một điều: Tất cả sức mạnh trong ta đều bắt nguồn từ người đàn bà.
     - Mày có hận cô ta không?
Ông Hưng chợt hỏi. Gã lắc đầu. Câu của cô ngày trước chợt dội lên trong tâm thức
 “ Hôm nay em nhất định phải có anh nếu không sẽ không bao giờ em có anh nữa”.
Hóa ra không phải là em trả ơn anh mà là em muốn có anh vĩnh viễn trong cuộc đời mình. Cám ơn em.
     - Thế có buồn không?
Bạn gã lại hỏi , lần này thì gã gật đầu.
     - Có ! Một chút.
Một nỗi buồn nhè nhẹ dâng lên trong gã, gã nhìn ra ngoài hồ. hình như nỗi buồn này đang biến thành một màn sương mỏng trùm lên mặt hồ khiến cho mọi vật đều trở nên huyền ảo. Nỗi buồn đàn bà thật là kì diệu. Nó làm cho ta thấy cuộc đời đẹp hơn, đáng sống hơn.
     -Thế…Thế….Có tiếc không?
Gã bật cười. Gã hiểu thằng bạn mình muốn hỏi gì. Gã gật đầu.
     - Có! Cũng một chút.
Sao gã không tiếc được khi một cái đẹp vĩnh hằng ở ngay trong tầm tay gã mà gã chưa một lần được chiêm ngưỡng trong cái bay bổng của tình yêu. Lần ấy gã không chiêm ngưỡng được nàng. Gã bị căng cứng.
Hóa ra cái đẹp thiên thần của người đàn bà chỉ bộc lộ ra hết dưới vầng hào quang của tình yêu. Tiếc thật! Gã nhủ thầm. Chắc chẳng bao giờ mình có thể được chiêm ngưỡng cái tuyệt tác ấy của tạo hóa.
Tiếc! Buồn! Nhưng không hận mà lại còn rất quan tâm đến người đàn bà đã bỏ rơi mình.  Bạn gã nhìn gã kinh ngạc. Có giời mới biết được trong đầu bọn nhà văn nghĩ gì.
 
     - Mày ở trong ấy nếu có thể thì hãy quan tâm đến cô ấy một chút nhé.
Ông Hưng cười, ông muốn trêu thằng bạn mình. Mặt ông cau lại.
     - Được rồi! Để tao sẽ cho cô ta  một trận. Cô ta tưởng đã thoát khỏi tay tao chắc.
     - Không! Không! – Gã hấp tấp nói. -  Ý tao không phải thế?
     - Thế ý mày là thế nào? – Ông nghẹo cổ nhìn thằng bạn. – Tao có thể buộc cô ta phải đẻ cho mày một đứa con nếu như cô ta muốn giữ lại công ty.
Gã nhìn bạn mình với ánh mắt trách móc.
     - Mày nghĩ tao là loại người nào?.
                                                    *
                                              *          *
Gã lên mạng, lướt nhanh qua những trang báo. Gần như những trang báo lớn, tờ nào cũng có bài giới thiệu về lễ ra mắt cuốn tuyển tập của gã. Cô ta không chỉ muốn làm cái công việc ra mắt một cuốn sách mà hơn thế, còn muốn quảng bá tên tuổi của mình cho công chúng. Gã lắc đầu cười buồn. Em thật ngốc đi mất tiền vào một việc không đâu.
 Với gã, quảng cáo không làm nên một nhà văn. Thứ duy nhất để làm nên một nhà văn chỉ là là tác phẩm. Người ta thường hay khoe mọi thứ lên mạng. Từ một bài thơ dở hơi được một thằng biên tập dở hơi quen biết đăng lên trên một tờ báo tỉnh lẻ, đến một cái giải thưởng của một cái câu lạc bộ thơ mà nhìn vào chỉ toàn thấy những cụ già răng móm. Cái gì có thể khoe được là người ta đều trưng nó lên. Gã không vậy. Gã dấu mình đi và thầm lặng viết. Gã là một kẻ cô độc giữa một cuộc đời đầy bon chen và hãnh tiến này.
Gã nhớ cái lần đầu tiên gã đưa bản thảo cuốn tiểu thuyết của mình đến nhà xuất bản, người trưởng phòng biên tập đã tán tỉnh gã.
     - Truyện bác viết hay cực. Tiếc rằng nhà xuất bản không có kinh phí để in. Hay là bác bỏ tiền ra để in nó đi, chỉ vài chục triệu thôi bác ạ. Với uy tín của nhà xuất bản chúng cháu thì chẳng mấy chốc mà bác sẽ thành nổi tiếng.
Gã cười bảo với cô trưởng phòng biên tập.
     - Kể ra thì không phải tôi không có tiền. Nhưng tôi không có ý định dùng tiền để mua tiếng. Các chị không in thì tôi đã có Fây.
     - Ôi bác ơi! – Cô trưởng phòng biên tập kêu lên. – Bác tưởng facebook là cái gì ghê gớm lắm sao? Nó chỉ là một cái xó bếp dành cho những kẻ vô công rồi nghề lên đó giải buồn thôi bác.
Gã gật đầu thừa nhận.
     - Tôi biết chứ! Nhưng với thế giới ảo, Facebook không chỉ là một cái xó bếp nhỏ nhoi mà nó còn là một cái sàng. Ai lọt qua được mắt cái sàng đó để thoát ra ngoài thế giới ảo thì người đó sẽ trở thành một nhà văn đích thực cho dù không có tên tuổi gì trên những tờ báo của các quý vị.
Cũng đã có một vài người đề nghị tài trợ cho gã in sách nhưng gã đều từ chối. Vì vậy mà gã cũng chẳng mấy vui mừng trước sự quảng bá tên tuổi cho mình của cô gái mình yêu. Nhưng cái ân tình của cô lại làm cho gã xúc động.
Buổi chiều, gã lên chợ sách Nguyễn Xí, cầm cuốn sách của mình lên xem thử. Cuốn sách được đóng bìa cứng trang trọng. Không hề bị trang trí một cách lòe loẹt mà chỉ chân phương một dòng chữ “Tuyển tập Nguyễn Duy”. “Cô ta rất hiểu tính mình”. Gã thầm nghĩ.
 Lật trang đầu tiên, bàn tay gã bỗng run run. Cả trang chỉ có mỗi một dòng chữ
“Gửi anh món quà nhỏ này với tất cả sự biết ơn, lòng kính trọng và tình yêu của em”.
“…Nếu không sẽ không bao giờ em có anh nữa”!
 Một ý nghĩ bừng lên trong gã. Trời ơi! Anh biết em nghĩ gì rồi.
Gã hấp tấp phóng vội về nhà.
Không ngủ được, gã vùng dậy mặc quần áo và đi. Trời mưa bụi, những hạt mưa li ti táp vào mặt lạnh giá khiến cho cái đầu đang nóng bỏng bởi những ý nghĩ cuộn xoáy bên trong nguội dần. Gã hay đi như vậy mỗi khi trong gã có một tiếng gào xé toang cái yên tĩnh trong tâm hồn.
Sao em ngốc vậy? Anh có thể làm gì để ngăn cái ý nghĩ điên rồ ấy của em đây? Em! Một cô gái nghèo đói phải bước vào vũng bùn nhơ nhớp để cứu mẹ, anh đã cố đưa em thoát khỏi vũng bùn đó nhưng chính anh lại vô tình đẩy em vào một vũng bùn khác còn tanh hôi hơn, không những thế vũng bùn này lại vô cùng nguy hiểm. Lẽ ra anh phải lường được: Từ nghèo đói, khốn nạn để trở thành tỉ phú em bắt buộc phải lột xác. Cái lần lột xác ấy đau đớn lắm và hậu quả sẽ không thể lường hết. Anh đã trở thành một kẻ tội đồ.
Một chiếc xe hơi đỗ sát bên cạnh làm gã giật mình đứng lại và nhìn vào chiếc xe. Kính xe hạ xuống và một cái đầu đàn bà thò ra.
     - Buồn à anh? Em cũng đang buồn đây. Hay là ta nói chuyện cho đỡ buồn?
Gã nhìn người đàn bà. Cứng tuổi nhưng trên khuôn mặt chưa hề có một nếp nhăn. Mấy chiếc vòng vàng trên cổ tay cô ta chọc vào mắt khiến cho một câu hỏi bật ra. “ Giầu có như cô ta mà vẫn buồn ư?”
Gã im lặng vòng sang bên ghế phụ. Cô gái mở cửa xe mời gã.
     - Đi đâu đây em?
     - Em không biết. Đi đâu chẳng được. Đi cho hết đêm mà anh.
Người gã bỗng dợn lên một thoáng.
 “Đến bao giờ em bỗng thấy đêm dài thành vô tận và phải lang thang vô định như cô gái này?”
Chiếc xe chuyển bánh. Cả hai im lặng. Một khoảng lặng nhức buốt.
     - Em có hay lang thang vô định cả đêm như thế này không?
Cô gái thở dài, im lặng một lúc mới trả lời.
     - Cũng thỉnh thoảng anh ạ.
     - Thế còn những đêm khác?
Cô gái quay sang nhìn gã một cách chăm chú. Một thoáng ngần ngừ rồi cô ta bảo.
     - Thì vất tiền ra gọi một thằng sáu múi, uống thêm vài viên thuốc kích thích thì đêm sẽ ngắn lại thôi mà.
Người gã lại dợn lên thêm một lần nữa.
      “Bao giờ đến lượt em?”
     - Anh có biết uống rượu không? Hay là ta đi say đi.
Đi! Gã quyết định. Gã cũng muốn say. Gã muốn say để quên đi. Cô ta muốn say để chạy trốn.
Chiếc xe đỗ lại ở một quán ăn đêm bên đường. Quán không có khách. Cô gái bước vào nhìn tủ bầy đồ ăn. Hỏi chủ quán
     - Có thế này thôi à?
Chủ quán xoa tay.
     - Vâng chỉ có thế này thôi. Quán tỉnh lẻ mà.
     - Ở quanh đây có quán bar nào sang trọng một chút không?
Người chủ quán lắc đầu.
     - Đào đâu ra quán bar ở chỗ như thế này. Các vị ăn tạm.
     - Đây là đâu?
Hơi sững người, cô gái hỏi.
     - Cách tỉnh lị Hưng yên hai mươi cây số.
Họ đã đi được gần một trăm cây số.
     - Đừng cầu kì. Em chỉ cần say thôi mà.
Gã gàn cô.
     - Ở đây có rượu gì?
     - Dạ có rượu Trương xá ngon nổi tiếng đấy quý khách.
Cô gái lắc đầu, rồi sực nhớ ra cô bảo chủ quán.
     - Có gì ngon nhất, lạ nhất thì dọn cả ra đi. – Rồi cô ta quay lại gã. – Trong cốp xe có chai rượu tây để em ra lấy.
Một lát sau cô quay vào trong tay cầm một chai rượu đã uống dở. Rót rượu ra chén, cô ta nâng li lên.
     - Nào ta chạm cốc chúc cho buổi hạnh ngộ đêm nay.
Hai người chạm chén. Cô gái ngửa cổ, một ngụm thôi hết sạch. Gã nâng chén  tợp một ngụm nhỏ. Mặt gã hơi nhăn lại. Cô gái nhận ra ngay điều đó.
     - Rượu nặng quá phải không anh. Anh pha thêm đá vào cho dễ uống. –  Cô bảo chủ quán. – Cho khay đá đi ông chủ. – Rồi quay sang hỏi gã. – Mà anh buồn chuyện gì mà cũng lang thang trong đêm vậy?
     - Tôi đang lo lắng cho một cô gái chắc cũng đang lang thang như cô đêm nay.
Gã thú nhận. Nghe anh nói, cô gái bỗng thở dài một tiếng, rót rượu vào chén của mình ngửa cổ uống cạn.
     - Thật hạnh phúc cho một người đàn bà khi có một người đàn ông lo lắng cho mình.
Gã cười buồn.
     - Nhưng cô ta lại lại không muốn nhận sự lo lắng ấy. Cô ta muốn kiếm tiền.
Cô gái có vẻ chú ý đến câu chuyện của gã.
     - Thế cô ta đã giàu chưa?
Gã gật đầu.
     - Rồi! Chắc cũng giàu như em.
     - Cô ta bao nhiêu tuổi vậy?
     - Ba mươi.
Cô gái lại rót rượu, nâng chén lên nhưng lần này cô không uống. Cầm chén rượu trên tay, cô tư lự nhìn ra bên ngoài. Trời tối như mực, hoang vắng chỉ có tiếng côn trùng than khóc trong đêm. Cô gái nói nhỏ như thể nói với cái quá khứ  xa xôi của mình.
     - Hồi bằng tuổi cô ta em cũng nghĩ như thế. Mình đẹp! Đàn ông bám quanh mình như một lũ nhặng. Kiếm tiền mới khó chứ kiếm một thằng đàn ông thì có khó gì. Bây giờ mới biết là mình ngu ngốc.
Dứt lời, cô gái ngửa cổ uống cạn ngay chén rượu trên tay. Cô ta bắt đầu say và nỗi buồn theo hơi rượu bốc lên khuôn mặt.
     - Mà anh này, Trông em già và xấu lắm rồi hả?
Gã đưa mắt ngắm cô gái rồi lắc đầu.
     - Không! Trông em vẫn rất quyến rũ.
     - Vậy sao anh không tán tỉnh em đi? – Cô gái nói giọng cầu khẩn. – Anh hãy quên cô gái của anh đi trong đêm nay được không? Anh hãy tán tỉnh em đi! Hãy quyến rũ em đi! Nhưng không phải vì tiền mà để cho em có chút niềm vui đêm nay.
Toàn thân gã nổi gai bởi xúc động và thương cảm.
Gã bế cô vào nhà, một căn biệt thự rộng mênh mông và hoang vắng. Đặt cô lên giường, gã đứng lên định ra về thì bàn tay cô gái đã túm lấy gã.
     - Hãy ở lại đây với em. Hãy cho em mượn bờ vai anh đêm nay.
Gã ngồi xuống, khe khẽ vỗ lên lưng cô. Một lúc sau cô gái thiếp ngủ. Gã nhẹ gỡ tay cô gái ra, thở dài một tiếng nặng nề. Đặt chùm chìa khóa lên trên bàn rồi đi ra ngoài đóng cửa lại.
Bốn giờ sáng, về đến nhà gã vội vàng bật máy tính. Em sẽ đọc truyện ngắn này. Anh chỉ còn duy nhất cách này để ngăn em lại.
“Cho em mượn bờ vai” Cảm xúc trong gã tuôn trào như thác đổ. Tỉnh lại đi em!
 
 

                              CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ.
 
     - Không ngờ em dâu của sếp Hưng lại là em đấy. Sợ rồi.
     Rất tự nhiên, cô ra chỗ bộ salon ngồi xuống mà không cần phải đợi lão mời. Cô lấy tay vuốt lại mái tóc .
     - Em dâu sếp Hưng thì sao chứ. Có phải là vợ sếp Hưng đâu mà anh phải sợ.
Mồm thì nói thế nhưng trong bụng cô lại thầm chửi.
     - Mẹ mày chứ! Mày tưởng bà là ai? Em dâu sếp Hưng thì đã là nghĩa lí gì, đến vợ của sếp Hưng mà sơi được thì chúng mày cũng chẳng từ.
“Có phải vợ sếp Hưng đâu mà sợ”! Ơ cái con này! Nó nói thế là có ý gì nhỉ? Lão ngạc nhiên tự hỏi. Hay là…?
Lão khấp khởi mừng thầm đứng dậy ra chỗ bộ salon với tay định pha ấm trà nhưng nghĩ thế nào lão lại dừng lại nhìn cô hỏi thân mật.
     - Hay là hai anh em mình uống cà phê đi cho sảng khoái.
“Hai anh em mình” Cô cười thầm. Bắt đầu rỉa mồi đây.
     - Hôm nay anh có vẻ rảnh rỗi nhỉ có thời gian ngồi nhâm nhi cà phê với em cơ à? – Cô cười, một nụ cười tỏa nắng. – Vâng ! Thế thì cho em xin tách cà phê vậy.
     - Với em anh lúc nào chả rỗi. –  Lão cũng cười, một nụ cười săn đón. Nói rồi lão hấp tấp gọi điện ra ngoài phòng thư kí. – Cho chúng tôi hai tách cà phê nhé.
Một lát sau, hai tách cà phê được bưng vào. Cô thư kí liếc mắt nhìn cô. Một quý cô trẻ trung, xinh đẹp với một chiếc áo khoác ngoài lịch lãm , kín đáo, với mái tóc dài, mượt óng buông lơi trước ngực. Cô ta đặt hai tách cà phê lên bàn rồi nhẹ nhàng lùi ra.
     - Cô hủy hết các cuộc hẹn sáng nay đi và không cho ai vào. Ai có việc gì cần, cô bảo gặp phó tổng.
Cô thư kí khẽ “Vâng” một tiếng rồi lùi ra. Đợi cánh cửa phòng kép chặt lại, cô  mới cởi chiếc áo khoác ngoài vắt lên thành ghế để lộ ra chiếc váy dạ hội đang mặc bên trong với chiếc cổ áo khoét hơi rộng và sâu
      –  Nóng khiếp.
Cô điệu đà hất mái tóc dài óng mượt của mình ra sau lưng, nhìn lão ánh mắt  như muốn hỏi: “Anh thấy em thế nào”. Bộ ngực căng mịn thả dông hằn lên dưới lớp vải khá mỏng.
     - Em đẹp quá
Lão thốt lên. Ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Cô lại cười. Chao ôi nụ cười! Một hàm răng trắng bóng đều tăm tắp với một chiếc răng khểnh hơi hé ra sau làn môi mọng. Giá như được cắn vào làn môi ấy? Lão thầm nghĩ.
     - Anh chỉ được cái dẻo mỏ. Xinh thì đã không bị chồng bỏ chạy theo con khác.
Hóa ra nó với thằng chồng đang có vấn đề. Quá tốt! Chắc lâu rồi không có hơi zai nên nứng đây. Lão làm ra cái vẻ ngạc nhiên.
     - Em cứ đùa! Làm gì lại có thằng đàn ông ngu thế chứ. Có được một người đàn bà như em lo giữ còn sợ mất làm gì có chuyện chạy theo gái.
Cô thở dài đưa ra một bộ mặt u sầu.
     - Cả nhà anh Hưng được mỗi anh ấy, còn lại toàn một lũ vô tích sự. Thằng chồng em mà chỉ bằng một nửa anh Hưng thì em đã không phải lập công ty chạy đôn chạy đáo kiếm ăn làm gì cho nhọc cái thân. – Cô lại thở dài một tiếng nữa. Tiếng thở dài của đàn bà đẹp làm tan nát nỗi lòng của một kẻ si tình. – Sao thời buổi này làm ăn khó đến thế. Bao nhiêu tiền đổ vào cũng không đủ.
     - Anh thấy công ty em dạo này lấy nhiều hàng lắm rồi cơ mà.
     - Vâng! Công ty em phát triển khá tối. – Cô ngừng lại nhìn gã ngập ngừng một lúc, rồi làm ra cái vẻ thân thiết lắm mới thú nhận. – Thì có anh chồng làm phó chủ tịch thường trực mà. Nhưng thế mới chết. Công ty phát triển nhưng nguồn vốn không phát triển theo kịp. Em đang muốn tìm người hùn vốn chung với em để kinh doanh đây.
Lão “À” lên một tiếng trong đầu. Ra vậy. Cô nàng đang muốn nhòm vào cái túi tiền của mình đây. Lão ra cái vẻ quan tâm.
     - Thế em đã tìm được ai chưa?
Cô chợt nhớ đến lời gã đã dạy mình. “Em phải nhắm vào bọn quan chức giàu có vì ăn hối lộ , đút lót và rút ruột ngân sách ấy. Chúng nó rất muốn rửa tiền bằng cách đầu tư vào các công ty tư nhân như của em”
Cô gật đầu.
     - Đầy! Nhưng em không thích bọn chúng lắm nên em chưa nhận lời.
Lão bắt đầu quan tâm một cách thực sự. Hình như khi dính đến tiền thì cái bầu vú đàn bà nửa kín nửa hở kia cũng bị chìm xuống.
     - Sao vậy?
     - Anh tính chúng nó muốn rửa tiền nhưng lại chỉ muốn em rửa tiền không công cho chúng. Công ty là của em, ý tưởng kinh doanh là của em, khách hàng là do em xây dựng nên, thế mà chúng nó cứ đòi tính theo số vốn thực có để chia lãi. Em kệ mẹ chúng nó. – Cô văng tục một tiếng tỏ ra tức giận lắm. – Cứ để cho chúng nó khi bị bắt bị niêm phong tất cả thì chúng nó mới trắng mắt ra. – Cô đưa mắt nhìn sang lão hỏi. – Mà sao lạ thế anh! Mang tiếng là giám đốc sở với vụ trưởng mà chẳng biết tí gì về giá trị thương hiệu của doanh nghiệp là sao?
Nghe cô nói, lão thấy sống lưng mình lành lạnh. Cái nghề quan chức ghế ít đít nhiều, lão biết phải có đến năm bảy thằng đang lăm lăm cầm sà beng trong tay chỉ chực bẩy lão đi. Chỉ cần sơ sảy một chút là hàng chục năm phấn đấu tích lũy sẽ đi đứt
     - Cái bọn chỉ ngồi bàn giấy ăn tiền bằng chữ kí ấy có bao giờ kinh doanh đâu mà chúng nó biết. Mà em nghĩ sao nếu như anh hùn vốn với em.?
Cắn câu rồi! Cô thầm reo lên nhưng ngoài mặt thì ra vẻ hờ hững. Cô lắc đầu.
     - Làm ăn chung với anh em cũng sợ lắm.
Lão cười bắt đầu lơi lả.
     - Sợ gì chứ! Anh đã nói rồi, có một người đàn bà như em giữ còn sợ mất thì còn gì phải sợ.
Lại bắt đầu rồi đây. Cô nghĩ. Phải rắc cho lão tí thính nữa. Cô bĩu dài môi.
     - Anh là đầu mối hàng của em. Anh bóp lúc nào là em chết lúc ấy nên em phải sợ chứ.
Lão cười hô hố, đôi mắt bắt đầu vẩn đục.
     - Thế nếu anh bóp nhưng không làm em chết mà chỉ làm em thích thì sao?
Cô nắm tay lại, dơ ngón cái lên trời có vẻ thích thú.
     - Thế thì OK. Thôi em về đây. Anh cứ nghĩ kĩ đi. Lúc khác ta sẽ bàn tiếp chuyện này.
Cô đứng dậy. Lão lịch sự cầm lấy chiếc áo khoác, khoác lên vai cô.
     - Anh ga lăng lắm. Em thích đàn ông như thế.
                                                *
                                          *         *
 
Cô đi rồi, lão gọi cô thư kí vào bảo.
     - Cô xuống phòng giao hàng lấy toàn bộ hồ sơ giao hàng cho công ty Duy Lan mang về đây cho tôi.
Hồ sơ được mang đến, lão cẩn thận đọc số liệu xuất cho công ty của cô từng tháng một. Lão nhận thấy: Trong khoảng nửa năm đầu tiên công ty nhập hàng đều đặn nhưng khá ít nhưng càng về sau số lượng hàng nhập cứ tăng dần và mấy tháng gần đây số lượng lấy hàng tăng đột biến. Tức là công ty đang ngày càng phát triển đúng như cô ta nói.
Lão gọi điện cho phòng kế toán.
     - Công ty Duy Lan có nợ nần gì chúng ta không đấy?
Lão hỏi cô kế toán trưởng.
     - Dạ ! Không anh ạ. Công ty ấy có vẻ rất nghiêm chỉnh trả tiền khá đúng hạn.
Lão nhăn mặt.
     - “Khá” là sao? Tôi muốn cô báo cáo thật cụ thể nhất là mấy tháng gần đây.
     - Dạ! Thưa anh, mấy tháng gần đây có mấy lần công ty Duy lan chậm trả tiền nhưng cũng chỉ chậm mười ngày đến nửa tháng thôi ạ.
Lão cảm thấy hài lòng. Cô ta rất thật thà. Đúng là cô ta thiếu vốn thật. Lão nhấp một ngụm cà phê. Cái đắng của cà phê làm cho đầu óc lão tỉnh táo hẳn. Đầu lão bắt đầu nảy tanh tách những con số.
Chính lão cũng không rõ mình có bao nhiêu tỉ. Khoảng vài trăm tỉ gì đấy. Và đấy chính là điều làm cho lão đau đầu. Cất dấu vào đâu? Gửi con cháu họ hàng thì lão không tin tưởng. Cái thời buổi đạo đức xuống cấp thảm hại như thế này đến vợ, lão còn chẳng tin thì sao lão có thể tin họ hàng. Không phải lão chưa nghĩ đến cách rửa tiền theo kiểu đầu tư vào các công ty tư nhân, nhưng ngặt nỗi lão lại muốn tên của lão và tên của những người thân trong gia đình lão không xuất hiện trong danh sách cổ đông của bất cứ công ty nào. Lão biết, nếu bị bắt, chỉ cần một cái tên thôi bọn cảnh sát sẽ lần ra ngay và thế là số tiền ấy sẽ đi tong. Tóm lại, lão muốn mình là một cổ đông ma. Không tên, không tuổi nhưng vẫn có thể lĩnh cổ tức một cách đều đặn hàng năm. Muốn vậy chủ công ty ấy phải là người lão tuyệt đối tin tưởng. Nhưng khốn nạn cho lão, đến lão, lão còn chẳng tin lão thì lão có thể tin ai?
“Anh là đầu mối hàng của em. Anh bóp lúc nào là em chết lúc ấy nên em phải sợ chứ”.
Đây rồi! Đây chính là cái công ty mình cần phải tìm. Nếu không thể tin tưởng vào con người được thì phải là một công ty mình có thể khống chế được. Cô ta nói đúng. Mình là đầu nguồn hàng làm sao cô ta dám chơi mình. Mình mà bóp thì cô ta ra cám.
Lão châm một điếu thuốc, khoan khoái ngửa mặt lên nhìn trần nhà từ từ nhả một đụn khói hình chữ O. Đụn khói hình chữ O bay lơ lửng trong không khí, mắt lão nhìn theo đụn khói. Lão bắt đầu mơ màng.
Chao ơi bầu vú ấy! Nếu được úp mặt vào đấy. Lão hít một hơi dài. Hình như cái mùi đàn bà đang dậy hương trong phổi lão
Vừa được sơi, vừa rửa được tiền lại cất được một mối lo canh cánh trong lòng. Đúng là nhất cử tam tứ tiện.
“Anh ga lăng lắm! Em thích đàn ông như thế”
Mạnh bạo lắm! Đúng là đàn bà ba mươi có khác. Thiếu hơi zai thì sao mà chịu nổi. Cái quần của lão bỗng phồng lên ở khoảng giữa
                                             *
                                        *         *
Công ty ngày càng thiếu vốn trầm trọng. May mà trung tâm lọc máu của ông vẫn trả tiền cho cô một cách đều đặn và nhanh chóng nếu không thì không biết điều gì sẽ xảy ra. Cô thầm biết ơn ông. Cứ nghĩ đến ông trong lòng cô lại trĩu nẵng . Cô tự trách mình đã vội vàng. Giá như mình biết chờ đợi, không vì đổ vỡ mà vội quyết định bước vào vũng lầy một lần nữa. Từ sau cái tối đến nhà ông viếng tang, cô và ông  chưa chạm mặt nhau lần nào nhưng cô biết ông vẫn đang cố tình làm cho mọi người nghĩ rằng cô  là bồ nhí của mình.
Giá như hồi ấy trước khi quyết định bước lại vào vũng lầy mình hỏi ý kiến của anh? Cái từ “Giá như” cứ luôn xuất hiện trong đầu như một sự giày vò, tiếc nuối.
Hôm qua, con gái ông gọi điện từ Mĩ về.
     - Chị ơi! Hãy vứt bỏ cái công ty ấy đi để chỉ làm một người vợ. Bố em thừa sức nuôi hai má con chị đến trọn cuộc đời.
Nghe con ông nói, cô rưng rưng xúc động. Nghĩa là ông lại tha thứ cho mình một lần nữa. Một người đàn ông như thế tìm ở đâu ra trong cuộc đời này?
Hãy vứt hết cả đi! Con tim gào lên vui mừng.
Mày điên chắc! Công ty trị giá hàng chục tỉ đấy! Cái đầu lên tiếng nhắc nhở con tim.
Lòng cô rối bời. Cô cần một lời khuyên. Cô lại nghĩ đến gã. Cô lên mạng vào trang của gã.
Anh vừa đăng một truyện ngắn “Cho em mượn bờ vai”. Cô chăm chú đọc. Anh viết truyện ngắn này cho mình. Anh muốn cảnh báo mình cái hậu quả sẽ đến nếu như mình chỉ biết chạy theo đồng tiền. Nhưng anh ơi, em khác với cô gái trong truyện của anh. Với anh, em là một cô gái trong sạch. Nhưng anh chỉ có thể cho em mượn bờ vai của anh thôi đúng không? Còn ông ta? Ông ta không như anh. Ông ta chấp nhận nhưng không coi em là trong sạch. Vậy đến khi nào ông ta đòi lại bờ vai của mình đây?
                                                 *
                                           *           *
Khi quyết định bước vào vũng lấy một lần nữa thì cái tổng công ty vật tư và thiết bị y tế của lão là mục tiêu đầu tiên cô nhắm tới. Nhét nó vào trong váy thì không khó. Những thằng quan chức thừa tiền, rửng mỡ như lão, gái đẹp chưa hở ra chúng nó đã chỉ chực rúc vào rồi, đằng này mình lại còn hé váy lên. Cái khó là nhòm vào túi tiền của nó. Nếu được lão góp vốn thì có hàng trăm điều lợi. Cái lợi dễ thấy nhất là nếu có bí tiền thì lão có thể cho mình nợ. Mà bí tiền thì bây giờ đã trở thành một căn bệnh kinh niên của công ty cô. Một kẻ có bề dầy kinh nghiệp kinh doanh như lão cô biết: Chỉ duy nhất có một cách thuyết phục lão bỏ tiền là sự phát triển của công ty. Nên tuy là mục tiêu đầu tiên nhưng cô đã cắn răng lại đợi cho mình phát triển thêm vài thị trường nữa mới mò đến lão. Thế mà đã ba hôm trôi qua mà không thấy lão ỏ ê gì. Cô bắt đầu lo. Hay là sểnh mất rồi?
Cần phải làm một điều gì đó để tác động đến lão. Cô nghĩ. Nhưng làm gì thì cô lại nghĩ không ra. Cô cần một lời khuyên và cô lại nghĩ đến gã. Cô dùng cái nick cũ “Hắc mộc lan” bỏ chặn và vào trang của gã, vào tin nhắn rồi cứ thế ngồi im trước màn hình chẳng biết mình nên nói thế nào. Gã đã nhận ra sự xuất hiện của cô
     - Em có khó khăn và cần anh giúp đỡ đúng không? Nói đi!
 Được gã mở lời, cô thở phào nhẹ nhõm. Anh thật tinh ý biết ngay là mình muốn gì
     - Em muốn gọi vốn của cái lão tổng giám đốc tổng công ty vật tư và trang thiết bị y tế mà ngày trước anh đã chỉ cho em cách tiếp cận ấy. Nhưng không biết làm thế nào. – Rồi cô kể cho gã nghe về cuộc gặp mặt lần trước với lão. – Em bí vốn lắm rồi nhưng mấy hôm rồi mà lão ta cứ im lặng. Phải làm sao đây anh?
     - (Cười) Có thế mà cũng không biết cách. Em có thằng nào cấp vụ, sở trên thành phố mà lão ấy biết đang tán tỉnh em không?
     - Có vài thằng nhưng chúng nó không có ý định góp vốn với em đâu.
     - Không cần! Em hãy chọn một thằng mà lão ta biết nhưng không dính dáng gì đến tổng công ty của lão, nhắn tin cho lão, chỉ hỏi một câu thôi “Thằng ấy có đáng tin cậy không?”
     - Anh tuyệt vời! Em cám ơn anh.
     - (Cười) Bây giờ thì chỉ cám ơn thôi còn không muốn hôn anh nữa đúng không?
Cô thấy sống mũi mình cay cay. Cô nặng nề gõ từng chữ.
     - Em muốn nhưng không dám. Đừng giận em nghe anh.
Rồi cô lại chặn và tắt máy.
Gã tức điên khi thấy mình lại bị chặn nhưng gã hiểu: Không có gì có thể ngăn cản được cô gái ấy nữa. “Thế cũng tốt. – Gã tự an ủi. – Dù sao mình cũng có thể giúp đỡ cô ta trong những tình thế hiểm nghèo”
 
Cô gửi cho lão một tin nhắn; “Anh có biết gì về ông Thành giám đốc sở tài nguyên và môi trường không? Liệu ông ta có đáng tin cậy không anh?”
Thằng này thì lão biết nhưng không thân. Lão làm kinh doanh vật tư và thiết bị không sản xuất gì nên chẳng dính gì đến bọn tài nguyên môi trường. Nhưng lão biết sở tài nguyên và môi trường là một trong những sở thơm nhất nhì của tỉnh. Cứ thấy cái môi trường của thành phố càng ngày càng bị ô nhiễm nặng nề là biết ngay điều đó.
“ Mang tiếng là giám đốc sở với vụ trưởng mà chẳng biết tí gì về giá trị thương hiệu của doanh nghiệp là sao?”
Thì ra là thằng này! Lão bắt đầu thấy lo lắng. Trong thâm tâm, lão muốn đầu tư  rồi, nhưng với cái bề dầy kinh nghiệm mấy chục năm kinh doanh thì ngoài mặt lão cứ nhởn nhơ. Cứ từ từ không đi đâu  mà vội. Đợi đến khi nào cô em  thiếu vốn trầm trọng phải đến công ty mình xin khất nợ thì lúc ấy mới có thể ép được nó. Nhưng bây giờ có vẻ như không từ từ được nữa. Nó thiếu vốn, bí quá nó nhận lời với thằng này thì hỏng.
Lão không muốn đầu tư vào những công ty lớn có số vốn hàng nghìn tỉ vì những công ty như thế có rất nhiều cổ đông, lão không thể trở thành một cổ đông ma. Lão chỉ muốn đầu tư và những công ty nhỏ với số vốn chỉ vài trăm tỉ như công ty của cô mà cổ đông chỉ có cô và lão.
Lão vội vàng gọi điện cho cô.
     - Tối nay em bận không? Anh em mình đi cà phê nhé.
Cô mỉm cười. “Cuống rồi. Đòn của anh độc thật”, nhưng cô lại làm bộ do dự.
     - Mai được không anh? Tối nay em mắc chút việc.
     -Được thôi! – Lão cũng hờ hững. – Để anh bảo phòng vật tư ngày mai ngừng cấp hàng cho em vậy.
Nói xong lão cố ý cười nghe rất rõ trong điện thoại. Một câu nói đùa nhưng vẫn ngầm một ý đe dọa.
     - Ghét anh ghê! Thế mà bảo “Chỉ bóp cho em thích”.  OK anh. Ở đâu vậy?
                                                    *
                                               *         *
 
Nơi lão chọn là một cửa hàng dành cho Vip, có phòng riêng rất thuận tiện cho việc việc thương thảo. Gặp nhau, lão vào đề ngay không vòng vo.
     - Anh sẽ đầu tư cho em với hai điều kiện: thứ nhất: Công ty chỉ có hai người anh và em.
Cô hơi ngần ngừ. Điều này đồng nghĩa với việc cô không thể mở rộng công ty, mà trong cô bắt đầu chớm nghiện căn bệnh say tiền. Cô lắc đầu.
     - Thế thì không được. Anh chỉ muốn công ty nằm trong một quy mô công ty gia đình thôi sao?
Lão ngạc nhiên nhìn cô. “Hóa ra cô ta là một người đàn bà đầy tham vọng chứ không đơn giản như mình nghĩ. Một người như vậy sẽ không từ một thủ đoạn nào để vươn lên”. Lão cố gắng thuyết phục cô.
     - Đúng! Anh chỉ muốn công ty chúng ta chỉ nằm ở quy mô công ty gia đình. Em định phát triển lên thành Tổng công ty sao? – Lão cười. – Em có biết cái gì kéo theo khi phát triển theo hướng những công ty lớn có nhiều cổ đông không?
Cô lắc đầu.
     - Em không biết. Anh nói đi.
     - Thứ nhất: Họ có thể đi đêm với nhau để cướp công ty của em một cách rất hợp pháp mà em không thể làm gì được. – Gã thấy người cô khẽ rùng lên một cái.
Thứ hai: Em có biết những vụ án lớn như Ép cô – Minh phụng, bầu Hiển hay vụ Trịnh Vĩnh Bình không? – Cô gật đầu. – Đấy đều là những công ty rất lớn và đều là những vụ án oan ngất trời nhưng không ai làm gì được. Thực chất, cái thể chế này không muốn có những công ty tư nhân có quy mô lớn. Đây là một đặc quyền mà chế độ chỉ dành cho những công ty nhà nước. Mà nhà nước muốn cướp thì em có chống lại được không? Đất nước này làm gì có pháp luật. Ở thể chế này chỉ những công ty kin kin như của em mới có thể tồn tại.
Cô đã bị lão đã thuyết phục.
     - OK anh. Còn điều thứ hai?
     - Điều thứ hai là anh góp vốn kinh doanh với em nhưng không là cổ đông của công ty. Cuối năm em gửi cho anh bản báo cáo tài chính mà công ty nộp cho phòng thuế trên cơ sở đó ta tính toán lờ lãi với nhau.
Cô cười.
     - Anh khôn như rận ấy. Nhưng thôi được. Điều này thì em cũng OK.
     - Còn điều cuối cùng. Em định đòi giá trị ảo của công ty em là bao nhiêu?
     - Em nghĩ là bốn nhăm phần trăm vốn của công ty.
Gã lắc đầu.
     - Không được! Cao quá. Anh nghĩ ba mươi phần trăm là hợp lí.
 
Cô biết đây là lúc không thể mềm được nữa. Phải rất cứng.
     - Em có ba điều để đòi cái giá bốn nhăm phần trăm ấy.
     - Em nói đi.
Nói rồi gã chăm chú nhìn vào cô chờ đợi.
     - Thứ nhất - Anh chắc đã nghiên cứu kĩ về công ty em rồi đúng không? Một công ty phát triển gấp ba lần trong vòng hơn một năm là do đâu? – Không đợi lão trả lời, cô nói tiếp. – Là do có một ông phó chủ tịch đỡ đầu. Anh nghĩ một ông phó chủ tịch thường trực tỉnh đáng giá bao nhiêu phần trăm?
Thứ hai – Anh muốn trở thành một cổ đông ma để bảo toàn được số tiền của anh nếu như anh có sự cố thì anh cũng phải hi sinh một chút quyền lợi của mình chứ. Em có thể đảm bảo với anh em sẽ không phản bội anh cho dù anh gặp bất cứ rắc rối nào.
Còn điều thứ ba là.
Nói đến đây cô dừng lại không nói nữa. Sốt ruột lão dục.
     - Điều thứ ba là gì?
Cô nhìn lão, mắt long lánh nở một nụ cười hút hồn.
     - Điều thứ ba là: Với anh, em đáng giá bao nhiêu phần trăm đây?
Lão nhìn cô. Bộ ngực thả dông săn chắc được phơi ra gần hết vì chiếc cúc trên cùng quên chưa cài cùng với chiếc lúm đồng tiền xinh xinh hiện lên trong nụ cười tỏa nắng khiến cho lão không thể nghĩ thêm được điều gì nữa. Chiếm hữu được một cô gái như thế này mất nửa gia tài cũng đáng. Lão ôm lấy cô, rúc mặt vào bầu vú trắng mịn miệng trả lời.
     - Vô giá!.
 
 

                             CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM
Mười hai  giờ đêm cô về đến nhà. Bà vẫn chưa ngủ. Cô vội vàng vào buồng tắm, tẩy trang rồi ra ngồi bên mẹ.
     - Sao má ngủ muộn thế. Thức khuya hại cho sức khỏe lắm má à.
     - Tôi thức đợi chị.
“Chị”! Cô lạnh người. Lần đầu tiên cô được nghe một từ lạnh lẽo đến vậy từ mẹ mình. Sợ hãi, cô ôm lấy bà.
     - Con làm điều gì để cho má giận hả má?
Bà lắc đầu.
     - Không! Tôi không giận nhưng tôi lo cho chị. Dạo này tôi thấy chị khác lắm. Chị giàu lên rất nhanh, ăn mặc thì hở hang suốt ngày son son phấn phấn. Chị đang làm gì?
Bà nhìn cô, cặp mắt tóe lửa.
     - Má! – Cô kêu lên một tiếng nghẹn tắc rồi nước mắt trào ra. – Hóa ra má tưởng con đi làm điếm sao? Con….
Cô định phần trần cho bà biết nhưng bà đã cắt lời cô.
     - Chị tưởng tôi không biết chị đang làm gì sao? Chị ăn mặc hở hang đi mồi chài những thằng có quyền có chức, lên giường với chúng để móc tiền của chúng thì không làm điếm thì là làm gì? Chỉ khác là chị không còn là một con điếm đứng đường như ngày trước thôi.
Hóa ra mẹ đã biết tất cả từ rất lâu rồi nhưng bây giờ bà mới nói. Cô gục vào vai mẹ khóc nấc. Bà ôm lấy cô khe khẽ vỗ vào lưng con gái.
     - Má không cần căn hộ con mới mua cho má. Má không cần những đồng tiền của con. Má chỉ cần con có một người chồng, già cũng được, xấu cũng được, nghèo cũng được nhưng thương yêu con và cho con những đứa con. Dừng lại đi con.
Cô buông bà ra, lấy tay quyệt dòng nước mắt nhưng nhìn bà với ánh mắt đanh lại.
     - Má đã biết rồi nên con cũng không dấu má nữa. Con cũng nghĩ như má. Con chấp nhận yêu ổng cho dù ổng rất già. Con chấp nhận là vợ hờ của ổng để đợi đến khi vợ ổng mất đi ổng sẽ cho con một danh phận và cho con những đứa con. Nhưng khi biết sự thật về con thì ổng đã không chấp nhận nữa nên con hiểu rằng: Đã làm điếm một lần thì vĩnh viễn chỉ là một con điếm. Nếu vậy thì sao con không lợi dụng nhan sắc và tuổi thanh xuân ngắn ngủi của mình để kiếm thật nhiều tiền của bọn khốn nạn ấy mà tự lo cho bản thân mình. Sau này, con sẽ xin một người thật tử tế cho mình một đứa con chứ chẳng thể hi vọng có một gia đình đâu má.
Bà im lặng thở dài. Một dòng nước mắt từ từ bò trên đôi gò má nhăn nheo.
                                                    *
                                              *           *
Không ngủ được, cô ngồi dậy nhìn đồng hồ. Hai giờ sáng. Cô rời giường ra ngồi trước bàn làm việc và cứ thế ngồi lặng nghĩ miên man.
     - Má không đi đâu cả. Đây là căn nhà dượng con mua cho má.  Sống má sống ở đây và chết má cũng chết ở đây.
Bà đã bảo cô như vậy khi cô vui vẻ báo cho bà.
     - Má ơi! Con vừa mua một căn hộ trong chung cư cao cấp. Tuần sau má con mình sẽ dọn đến đấy.
Lúc ấy cô mới hiểu. Gia đình thật thiêng liêng trong cuộc đời một người đàn bà. Ở cái tuổi ba mốt, cô bắt đầu thèm khát được hầu hạ một người đàn ông của mình, được nghe tiếng khóc con trẻ. Có không? Và bao giờ?
 Đột nhiên cô lại nhớ đến gã. “Giờ này chắc anh đã ngủ say”. Biết thế, nhưng trong cô có một sự thôi thúc đến kì lạ. Cô mở máy tính, bỏ chặn. Cô giật mình. Gã vẫn còn trên mạng.
     - Sao giờ này anh vẫn còn trên mạng?
     - Anh đợi em!
Không có chữ cười trong ngoặc đơn. “Anh ấy không đùa”. Trong cô rưng rưng một nỗi xúc động.
     - Anh vẫn luôn chờ đợi trong vô vọng thế này sao?
     - Không luôn luôn nhưng thỉnh thoảng. Anh biết em vẫn vào trang anh Và anh hi vọng sẽ có một lúc em bắt gặp để em hiểu rằng: Với em , không có gì đáng thất vọng. Ít ra vẫn còn một người đàn ông đang đợi em.
Hàm răng cô nghiến vào môi đau nhức
     - Anh! Anh có thể cho em xin một đứa con không?
     - Không!
Tiếng “Không” khô khốc của gã làm cho cô choáng váng. Cô cứ nghĩ rằng gã sẽ vui mừng.
     - Sao vậy? Anh chẳng từng mong có một đứa con trai đó sao?
     - Đứa con là kết tinh của một tình yêu chứ nó không phải là cách để chạy trốn. Anh chỉ có thể cho em một đứa con khi em là người đàn bà của anh và chỉ của anh thôi.
“Anh đang cố ép mình từ bỏ!”Cô nghĩ
     - Em có thể xin một đứa con từ bất kể ai nhưng em chỉ muốn có con với anh thôi. Anh ạ. Em yêu anh và muốn tình yêu của mình được kết tinh dù cho anh không thể cho em một gia đinh
Dạo này cô ít nghĩ đến ông ta nhưng lại hay nghĩ về gã. Ông ta đã chết trong cô nhưng gã chỉ là một chút ánh sáng le loi ở cuối con đường hầm đen kịt. Nhưng dù sao cái ánh sáng le lói đó đã thắp lên trong cô một chút gì đó mờ nhạt của hi vọng. “Em biết ơn anh”
                                                   *
                                             *           *
Cô ôm lấy lão, liếm nhẹ lên vành tai khiến người lão nhũn ra nằm thẳng người, nhắm mắt tận hưởng. Lão cảm thấy thỏa mãn. Xinh đẹp và rất gợi tình. Lão đã chán đến tận cổ cái cách gợi tình “Mời ông sơi” của bọn gái quán Bar. Chưa có đứa nào gợi cho lão được cái cảm giác thèm muốn cho dù chúng trẻ hơn người đàn bà của lão rất nhiều. Vậy nên con nào cũng phải mất đến hàng tiếng mới làm cho lão lên được. Ngươi đàn bà của lão thì không thế. Mỗi khi gặp nhau, nàng lại đốt cháy lên sự thèm khát trong lão không phải bằng tấm thân tồng ngồng như bọn gái quán Bar mà bằng cặp mặt long lanh, bằng cái nguẩy mặt giận dỗi và bằng những lời nói nũng nịu ngọt như mật ong. “Em bắt đền anh đấy để em chờ mất mười phút rồi đây này”. Cô ta luôn làm cho lão hưng phấn đến tột đỉnh nên lần nào cũng thế, khi lâm trận chỉ hơn một phút sau là lão đã kéo cờ trắng đầu hàng. Nàng nhìn lão bằng ánh mắt như hơn giận, như trách móc “Sao nhanh thế?” làm cho lão luôn cảm thấy mình có lỗi với nàng. “Anh xin lỗi!” Lão lúng túng, còn nàng nghe câu ấy lại ngẩy mặt một cái rồi hơi ngoảnh mặt đi môi nở một nụ cười tinh quái khiến cho lão càng cảm thấy cái tội của mình không dễ để tha thứ.
Đột nhiên chuông điện thoại kêu. Cô liếc mắt nhanh về phía lão “Bỏ mẹ! Mình quên tắt điện thoại”. May cho cô, điện thoại để trong sắc đặt ở trên bàn. Cô đi ra bàn, móc điện thoại, quay hẳn cái điện thoại về phía lão để cho lão không thể nhìn thấy màn hình, còn ngón tay bấm nhẹ vào nút tắt.
     - Anh à! Vâng! Em đang họp hội đồng quản trị. Họp xong em về ngay.
Nói xong cô tắt hẳn điện thoại , nhét vào sắc miệng lẩm bẩm.
     - Đã chẳng được tích sự gì lại còn hay kiểm tra vợ.
     - Chồng em gọi à?
Lão hỏi.
     - Vâng! – Cô vâng một tiếng rồi lại lẩm bẩm. – Làm người ta mất cả hứng.
     - Lần sau em nhớ gặp nhau thì tắt hẳn điện thoại đi.
     - Ôi! Thế mà em không nghĩ ra. Anh thông minh thật đấy. Thưởng cho anh này.
Nói rồi cô hôn chụt một cái vào má lão. Đàn bà phải như thế chứ! Lão chợt nghĩ đến con mụ nái sề suốt ngày cằn nhằn của lão ở nhà.
     - Anh này! Sao anh không giảm giá bán hàng cho công ty của chúng mình đi năm phần trăm? Anh cũng có lợi mà.
Lão lắc đầu.
     - Không giảm được. Giá chung của công ty sao giảm cho một mình em được.
     - Cô phụng phịu.
     - Sao không được. Công ty nào chẳng có chương trình giảm giá khuyến mại. Em hỏi anh có công ty nào lấy hàng nhiều hơn công ty chúng mình không? Càng mua nhiều hàng càng được giảm giá đấy là quy luật chung của kinh doanh cơ mà. Anh dựa vào đấy mà đưa ra chính sách khuyến mại thì ai mà nói được. – Nói rồi cô nũng nịu lay lay vai lão. – Đi anh.
 
Lão thấy cũng có lí. Nhưng cái hành động lay lay vai và cái giọng đầy nũng nịu “Đi anh” của cô làm cho lão thấy cái lí của cô đưa ra chắc chắn thêm lên đến mấy lần. lão gật đầu.
     - Ừ! Em nói có lí đấy. Để họp thường vụ anh sẽ đưa ra vấn đề này.
Cô dụi khuôn mặt khả ái vào ngực gã, áp cái đùi non mát lạnh vào cái vật đang cương cứng của gã thì thầm.
     - Anh đáng yêu quá!
Chỉ một lúc sau lão đã đổ vật xuống người cô ngáy như bò rống. Cô nằm im, một nỗi lo lắng trỗi dậy xâm chiếm lấy cô.
Cuộc điện thoại vừa rồi là của thằng giám đốc “Ăn sổi ở thì”. Cô bắt đầu thấy sợ đàn ông. Mỗi lần nhận được điện thoại rủ đi là cô lại cảm thấy chán ngán và bức bối nhưng không bao giờ cô dám từ chối. Bốn năm thằng giám đốc, thằng nào cũng nghĩ cô là của riêng một mình nó và nó có đặc quyền. Việc tránh cho bọn chúng chạm mặt nhau, hẹn trùng nhau, nhiều khi làm cô cảm thấy phát điên. Chết nỗi thằng nào cũng muốn đi với gái vào ngày chủ nhật. Của riêng ông cơ mà, tội gì mà phải đi tàu nhanh chứ. Và thế là có nhiều chủ nhật cô phải “Đi làm” cả ba ca: Sáng, chiều, tối.
     - Anh ơi! Em còn có chồng con. Cứ thế này chồng em nó phát hiện ra thì chết. Hay là thôi đi. Em sẽ trích hoa hồng cho anh.
Cô đã van vỉ chúng nhưng không thằng nào đồng ý.
     - Tiền anh thiếu gì mà phải cầm tiền của em.
     - Kiếm tiền lúc nào chẳng kiếm được. Kiếm được người tình vừa trẻ, vừa xinh, vừa biết chiều như em mới khó.
Cô cảm thấy nhục nhã. Hóa ra điếm thượng lưu còn không bằng cả điếm đứng đường.
Đã không thể dứt ra khỏi lũ đỉa chúng mày thì bà đây cũng chẳng ngần ngại gì không lột da từng đứa một. Và thế là thằng nào cô cũng buộc được chúng nó tăng giá mua sản phẩm của mình. Tiền lãi của công ty tăng lên rõ rệt
“Chị ăn mặc hở hang đi mồi chài những thằng có quyền có chức, lên giường với chúng để móc tiền của chúng thì không làm điếm thì là làm gì?”
Cô đã từng lừa mình. “Đây là mình dùng vũ khí nhan sắc để giành lấy những thứ mà mình xứng đáng được hưởng” Nhưng khi má cô đã nói trắng ra thì cô không thể lừa mình được nữa. Mình đích thị là một con điếm.
Buổi tối cô lên mạng.
     - Anh ơi cứu em với!
Gã đọc dòng tin nhắn. Đau nhói. Tiếng kêu tuyệt vọng của cô gái như vọng tận đầu kia đất nước vang đến bên gã. Làm sao đây có thể cứu cô ta ra khỏi vũng lầy một lần nữa? Câu hỏi cứ âm ỉ trong gã nhưng lần này thì gã chịu. Làm sao có thể cứu được một người khỏi chết khi mà người ta cứ nhất định muốn tự tự.
     - Em lại gặp vấn đề rồi à? Nói đi!
Nghe gã hỏi, cô thấy mặt mình nóng ran. Trời ơi! Biết phải nói thế nào với anh đây. Cô xấu hổ. Sao nhỉ? Mỗi khi đối mặt với anh cô lại thấy xấu hổ. Tình yêu ơi mi chưa chết ư?
     - Em thấy sợ đàn ông. Anh có cách nào đẩy lũ chúng nó ra xa mà không bị mất khách hàng không anh?
Gã lặng người chua sót. Sợ đàn ông ở lứa tuổi ba mươi, lứa tuổi sung mãn nhất. Gã hình dung ra người đàn bà của gã đang ngày đêm bị một lũ khốn nạn giày vò. Cô ta lên tiếng cầu cứu còn gã thì bất lực.
Gã nghĩ đến bạn mình. “Có lẽ phải nhờ đến nó”.
     - Em có bao nhiêu thằng? Không được nói dối!
Cô hình dung ra cái giọng khô khốc lạnh lùng của gã. Mặt cô lại nóng ran lên một lần nữa.
     - 5 thằng!
     - Hãy chuyển cho anh tên, đơn vị công tác của từng thằng.
Cô chuyển cho gã danh sách những kẻ khốn nạn.
     -Anh không hứa gì cả nhưng trước mắt em hay thuê người chụp ảnh em với từng thằng một khi đang bước vào trong nhà nghỉ. Nhớ là em phải tỏ ra rất âu yếm với nó. Nói với thằng chụp ảnh phải chụp làm sao để chụp rõ cả mặt của em  và gửi cho vợ từng thằng một.
     - Sao lại thế hả anh? Em tưởng phải giấu được mặt mình đi chứ.
     - Em mà dấu mặt mình đi thì nó sẽ suy ngay ra em chính là đạo diễn.
     - Thế nhỡ vợ nó tìm đến đánh ghen thì sao?
     -(Cười) Lẽ ra em phải nghĩ đến điều này từ khi quyết định dùng thân xác mình để kinh doanh chứ. – Mặt cô nóng bừng. – Nhưng đừng lo. Nó biết em là ai và ở đâu mà tìm. Còn thằng chồng nó chắc chả dám khai ra em vì em vừa là khách hàng vừa là bồ bịch lại vừa được nó tăng giá. Bố bảo nó cũng chẳng dám nói ra em. Cùng lắm nó sẽ bảo vợ nó em là một con điếm thôi.
Từng lời của gã như muối xát vào lòng cô.
Đòn của gã ngay lập tức có hiệu quả. Chỉ ba hôm sau, hai thằng đã gọi điện thương lượng với cô nhưng vẫn mặc nguyên cái bộ áo quần đạo đức.
     - Anh nghĩ kĩ rồi. Em nói đúng đấy, em cũng cần bảo vệ gia đình mình. Thôi thế này đi. Từ tháng sau chúng ta chấm dứt đi, em có thể gửi tiền hoa hồng cho anh cũng được.
     - Anh muốn đòi bao nhiêu.
     - Hai phần trăm đi.
     - OK anh. Em cám ơn anh đã nghĩ đến em.
Thế là mình không mất gì. Hai phần trăm chỉ bằng đúng số chúng nó đã tăng giá cho cô. Cô cảm thấy hài lòng. “Công nhận anh có những chiêu cực độc” Đột nhiên cô nhận ra : Trong mình có một nỗi sờ sợ gã như một người vợ sợ chồng. Giá như mình có một người đàn ông để mà sợ. Một tiếng thở dài lại buột ra.
 
 

                            CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU.
 
Có tiếng gõ cửa. Đang cắm mặt vào đống giấy tờ để bừa bộn trên bàn ông Hưng ngẩng lên.
     - Vào đi! – Cửa mở, trưởng ban nội chính tỉnh ủy bước vào. Ông cười vui vẻ. – Có việc gì đấy?
Ông nhận ra ngay có một thoáng ngần ngừ rất nhanh hiện lên mặt người vừa vào. Một cái linh cảm vô cùng nhạy bén của một người đã sống lâu năm giữa bầy sói mách bảo cho ông biết: Đã có một điều gì đó xảy ra.
     - Có một việc này em muốn xin ý kiến chỉ đạo của anh. Công ty Duy - Lan….
Nghe cái tên Duy – Lan, ông hơi giật mình nhưng mặt ông cau lại, cắt ngang.
     - Có một cái công ty mà các cậu cũng xin ý kiến chỉ đạo. Tỉnh có hàng vạn công ty, tôi thời gian đâu mà chỉ đạo được hết cho các cậu.
Người trưởng ban nội chính ấp úng.
     - Nhưng đây là công ty của em dâu anh mà.
Ông nhướng mắt.
     - Cái gì?
Người trưởng ban nội chính vội vàng nói.
     - Có lẽ là em nhầm. Em xin lỗi.
Nói rồi anh ta vội vàng quay người định đi.
     - Không được! – Ông Hưng gằn giọng. – Không đi đâu cả. Cậu ngồi xuống đây. – Ông chỉ vào chiếc ghế. Người trưởng ban nội chính sợ hãi, người co dúm lại ngồi xuống. – Bây giờ thì cậu báo cáo đi. Công ty Duy – Lan ấy làm sao? Và ai bảo đó là công ty của em dâu tôi.
     - Báo cáo anh có một bức thư nặc danh tố cáo giám đốc của công ty Duy – Lan là Quách Ngọc Lan nhận là em dâu anh và ép giám đốc tổng công ty vật tư và trang thiết bị y tế phải giảm giá mua vật tư cho cô ta, gây thất thoát cho nhà nước.
     - Thất thoát nhiều không?
     - Dạ khoảng gần hai mươi tỉ. Vụ này cũng nhỏ. Em tưởng là em dâu anh thật nên định dập đi.
“Hai mươi tỉ. Nhỏ thôi” Ông Hưng cảm thấy nhẹ nhõm.
     - Tôi không có đứa em nào ở trong này. Ngày mai cậu cho họp ban nội chính. Tôi sẽ đến.
     - Mai thứ bảy mà anh. Ta để đến thứ hai đi.
Ngay buổi tối ông vội vàng bay ra Bắc.
 
     - Đây là một vụ nhỏ tao có thể dập đi được. Mày đừng lo nhưng bảo cô ta lần sau không được lợi dụng danh nghĩa tao nữa.
     - Mày nói dối. Nếu là một vụ nhỏ thì thằng trưởng ban nội chính tự nó sẽ đập đi, việc gì nó phải đến xin chỉ đạo của mày. Làm mày bị ảnh hưởng đến uy tín tao ngại lắm
Ông Hưng tặc lưỡi một cái cười.
     - Mày ngố thật đấy. Chỉ là một cách tâng công với cấp trên của bọn chuyên luồn cúi ấy mà. Tao nói thật đấy. Một vụ nhỏ. Tao thề!
Gã không nói gì chỉ cúi đầu suy nghĩ rất lâu rồi lắc đầu bảo bạn.
     - Sự việc thật ra không như thằng trưởng ban nội chính nói với mày đâu.
Ông Hưng nhíu mày lo ngại.
     - Vậy sự thật là gì?
     - Có thể cô ta nhận vơ là em dâu mày. – Gã cười. – Mà tình nhân của tao không phải là em dâu mày thì là cái gì? Nhưng không thể có chuyện cô ta lợi dụng danh nghĩa mày để ép tổng công ty giảm giá cho mình. Thằng Tổng giám đốc ép cô ta làm nhân tình của mình và cô ta lợi dụng lại.
Ông Hưng vỗ đùi.
     - Thế thì sự vụ càng đơn giản. Bao nhiêu tội thằng tổng giám đốc sẽ gánh hết.
Gã cắn môi.
     - Có điều…
Nói đến đây gã im bặt. Sốt ruột ông Hưng dục.
     - Điều gì? Nói tiếp đi.
     - Thằng viết lá đơn nặc danh này không thể không biết đến chuyện bồ bịch nhưng sao nó lại dấu nhẹm chuyện đó đi mà chỉ nhấn vào việc dùng mày để ép tổng công ty hạ giá? Lá đơn này không nhằm vào cô ta đâu mà là nhằm vào mày đấy. Sắp đại hội rồi hả?
Bạn gã giật nảy mình.
     - Ừ! Có lẽ thế thật. – Ông nghiến răng chửi. – Mẹ chúng nó chứ. Để hại tao chúng nó sẵn sàng giết chết cả một doanh nghiệp.
Gã trầm ngâm một lúc rồi bảo.
     - Giết người chúng nó còn chẳng run tay thì giết một doanh nghiệp đã là cái gì.
Gã đứng lên, cúi đầu đi từng bước ngắn xung quanh cái bàn như có điều gì suy nghĩ lung lắm, rồi đột nhiên gã đứng sững trước mặt ông Hưng.
     - Cái tội “Lợi dụng danh nghĩa cán bộ lãnh đạo ép buộc doanh nghiệp để mưu lợi cá nhân” sẽ bị bao nhiêu năm tù?
     - Nhưng đây là bồ bịch, lão ta tự nguyện chứ cô ta có ép buộc gì đâu mà mày phải lo.
     - Không! – Gã lắc đầu. – Tao muốn mày buộc cô ta vào cái tội ấy và tống cô ta vào tù.
Bạn gã há hốc mồm, miệng lắp bắp.
     - Mày….Mày… điên chắc!
Gã ngồi xuống ghế lắc đầu.
     - Tao không điên. Đây là một cơ hội để vớt cô ta ra khỉ vũng bùn một lần nữa. Khi phương án một đổ vỡ, trong cô ta xuất hiện một ý nghĩ tiêu cực “Đã là con đĩ một lần thì vĩnh viễn chỉ là một con đĩ” nên cô ta không chấp nhận phương án hai của mày mà bắt đầu dùng thân xác để kinh doanh. Chắc cô ta nghĩ rằng đây là cách an toàn nhất và làm giàu nhanh nhất. Tống cô ta vào tù sẽ làm cho cô ta nhận ra rằng đấy là một con đường hết sức nguy hiểm. Còn nguy hiểm hơn cả làm gái đứng đường. Chỉ có điều mày làm sao đừng để cho cô ta phải ngồi tù lâu quá. Chỉ khoảng năm rưỡi đổ lại là ổn.
     - Tao sợ mày rồi đấy! Cách độc thế này mà mày cũng nghĩ ra được.
Bạn gã thốt lên thán phục. Gã băn khoăn.
     - Thế còn cái thằng định chơi mày thì sao? Tao chắc cô ta cũng đã từng nhận vơ là em dâu mày đấy.
“Anh đừng lo! Em dâu anh không dễ để cho ai ăn hiếp đâu”
 Ông Hưng sực nhớ ra câu cô nói ngày trước với tay trợ lí của mình. Thì ra sự vụ bắt đầu từ đấy. Một thằng nhầm tưởng và cứ thể chúng nó rỉ tai nhau và thằng nào cũng tưởng thật. Ông thở phào nhẹ nhõm. Vỗ vai bạn ông bảo.
     - Tao biết tại sao chúng nó tưởng cô ta là em dâu tao rồi. Chỉ là xuất phát từ một câu cô ta nói đùa. Tao không có vấn đề gì đâu. Nhưng còn công ty? Nếu tống cô ta vào tù như mày nói thì ai sẽ quản lí công ty trong thời gian ấy? – Ông nhìn gã trêu. – Hay là cho sập luôn, tiện thể lấp bằng luôn cả cái vũng bùn ấy.
Tưởng thật gã hoảng hốt kêu lên.
     - Không được! – Mặt gã nhăn lại. – Có lẽ tao phải vào quản lí giúp cô ta? Tao được biết gia đình cô ta không còn ai cả, tất cả đã chết khi vượt biên. Lại còn bà mẹ đang chạy thận. – Nói rồi gã thở dài đến sượt một cái lẩm bẩm. – Đúng là tự lấy dây buộc mình.
Bạn gã cười khà khà vỗ đen đét vào lưng gã.
     - Đáng lẽ mày phải vào trong đó từ lâu rồi. Vào đi! Ở cho đến khi nào cô ta tòi ra cho mày một thằng cu. Thế là từ nay tao lại có thằng cùng tán phét rồi. Không có tri kỉ buồn kinh.
     - Mà mày có chắc có thể chỉ cho cô ta ngồi tù từ năm rưỡi đổ lại không đấy? Nhỡ bọn tòa án lại phang cho cô ta một cái án năm năm thì bỏ mẹ.
Ông Hưng tươi tỉnh.
     - Yên tâm đi. Mày lạ chó gì nền tư pháp nước mình. Trộm con vịt tù bảy năm, tham nhũng , thất thoát nghìn tỉ án treo. Tù bao nhiêu không phải do tội mà do cái tờ giấy nhét trong túi của thằng chánh án.
                                                    *
                                              *           *
Ông Hưng nhìn một lượt những người đến dự họp. Lông mày ông nhíu lại quay sang hỏi trưởng ban nội chính.
     - Sao chưa thấy bên công an?
     - Dạ báo cáo anh….
Ông cắt ngang.
     -Gọi điện bảo giám đốc công an tỉnh sang họp ngay. Gác mọi thứ lại. – Rồi quay sang người thư kí của mình đang ngồi bên cạnh.
     - Cậu cho gọi trưởng ban quản lí các công ty bên công thương sang đây.
Người thư kí đứng lên đi ngay.
     - Sếp bảo anh sang họp cùng với bên nội chính.
Người trợ lí cũ của ông Hưng mặt tái đi. Từ khi cái tin “Em dâu của phó chủ tịch ép doanh nghiệp” loang đi trong văn phòng tỉnh, hắn bắt đầu lo lắng. Hắn nhớ đến cái ánh mắt ngạc nhiên của sếp mình nhìn cô gái khi cô ta nói “ Em dâu của anh không dễ để cho ai ăn hiếp đâu” Bây giờ gã mới biết đấy chỉ là một câu nói đùa, nhưng chính gã đã bắn cái tin này đi. Gã hấp tấp kéo người thư kí ra ngoài hành lang hỏi nhỏ.
     - Có vấn đề gì mà sếp bắt tôi sang họp cùng với ban nội chính?
Người thư kí lắc đầu.
     - Tôi không biết.
     - Thôi mà. – Gã van nài. – Có gì thì mách cho nhau một chút đi.
     - Tôi không biết thật mà. Nhưng có vẻ sếp rất tức giận. Phen này chắc phải có mấy thằng mất ghế.
Nghe người thư kí nói, hắn lại càng lo. Tỉnh đang chuẩn bị đại hội, nghe nói đợt này chủ tịch tỉnh sẽ nghỉ hưu, uy tín của ông ta lại đang cao ngất giời. Cái ghế chủ tịch tỉnh không về tay ông ta thì về tay ai. Thế mà bây giờ tin này đang loang nhanh như nấm độc trong tất cả các ban nghành của tỉnh làm gì mà ông ta chẳng tức giận. Mình chết rồi! Gã thất thểu bước theo sau người thư kí.
Đợi cho mọi người yên vị ông mới chìa tay sang trưởng ban nội chính.
     - Lá đơn tố cáo đâu.
Trưởng ban nội chính mở cặp tài liệu rút lá đơn tố cáo đưa cho ông. Cầm lá đơn giơ lên ông hỏi.
     -Mọi người đọc cả rồi chứ?
     - Vâng!
Tất cả đồng thanh trả lời. Ông quay sang giám đốc công an.
     - Anh phải cho người đi thẩm tra lại nguồn tin này ngay. Chống tham nhũng không có bất kì vùng cấm nào. Kể cả tôi.
Giám đốc công an nở một nụ cười nịnh bợ, nhanh nhảu.
     - Báo cáo anh, hôm thứ sáu sau khi nghe được nguồn tin từ trưởng ban nội chính, chúng tôi đã lập tức cho người đi thẩm tra. Đúng là giám đốc công ty Duy – Lan có nhận mình là em dâu của anh thật.
Hóa ra khi biết là mình bị hố, trưởng ban nội chính ngay hôm thứ sáu đã vội vàng máy cho giám đốc công an tỉnh đi điều tra ngay.
     - Thế cô ta có phải là em dâu của tôi không?
Ông gằn giọng. Giám đốc công an vội vàng xua tay.
     - Dạ không phải! Cô ta chỉ nhận vơ thôi.
Người trợ lí cũ của ông nín thở nhìn chăm chăm vào ông. Gã đang chuẩn bị tinh thần để nghe ông hỏi đến mình. Nhưng ông lại quay sang chánh án tỉnh .
     - Cái tội: “Lợi dụng danh nghĩa cán bộ lãnh đạo ép buộc doanh nghiệp để mưu lợi cá nhân.” Theo luật phải xử như thế nào?
     - Dạ báo cáo anh cũng còn tùy. Nếu như nhân thân tốt , khắc phục được hậu quả thì có thể cho hưởng án treo.
     - Nhân thân tốt. – Ông nhắc lại rồi quay sang trưởng ban nội chính. –  Anh có nắm được công ty Duy – Lan hai năm qua phát triển thế nào không? Có gian dối về thuế má và chây ì trong việc nộp tiền vào ngân sách tỉnh không?
     - Dạ không anh ạ. Công ty ấy phát triển rất tốt chỉ trong hơn một năm công ty đã phát triển gấp ba lần, nộp ngân sách đầy đủ.
Mọi người thấy hình như ông phó chủ tịch có vẻ hài lòng, ông gật gật cái đầu nhưng rồi mặt ông lại đanh lại, nhìn thẳng vào mặt chánh án tỉnh.
     - Không được! Lợi dụng danh nghĩa lãnh đạo, mưu lợi ích cá nhân, phá hoại uy tín của lãnh đạo chủ chốt của cả một tỉnh sao có thể án treo được. Cho cô ta ngồi bóc lịch mười tám tháng cho cô ta hiểu. “Luật pháp luôn tồn tại trên mảnh đất này”
Người trợ lí ngạc nhiên. Gã cứ tưởng sếp của mình sẽ dập vụ này đi bằng cách đổ tất cả tội lên đầu gã vì dù sao cô ta cũng là người quen của sếp.
Ông Hưng đứng dậy.
     - Ý kiến chỉ đạo của tôi là: “Mọi cá nhân vi phạm pháp luật đều bị trừng trị một cách nghiêm khắc. Nhưng chúng ta phải bảo vệ bằng được công ty không thể để  cho công ty bị sụp đổ vì đấy là nguồn thu của tỉnh. Vì vậy bên công an cho cô ta được tại ngoại trong thời gian điều tra để cô ta còn chuẩn bị các phương án giúp cho công ty tồn tại trong thời gian cô ta phải thi hành án. Còn cậu. – Ông quay sang người trợ lí cũ. –  Mọi yêu cầu trợ giúp một cách chính đáng của công ty Duy – Lan nhằm giúp nó tồn tại cậu phải đáp ứng.  Nếu công ty Duy – Lan mà sụp đổ, tôi sẽ cách chức cậu. Rõ chưa?’ Thôi các anh ngồi bàn với nhau và triển khai đi.
Tay trợ lí thở phào nhẹ nhõm. Trước khi dời đi ông bảo với giám đốc công an tỉnh.
     - Họp xong anh sang văn phòng tôi có chút việc.
Một tiếng sau giám đốc công an tỉnh gõ cửa phòng ông.
     - Ngồi xuống đi. – Ông vừa pha chè vừa bảo với tay giám đốc. – Tôi không tin chỉ có duy nhất cái tổng công ty vật tư và thiết bị y tế mới bị cô ta lũng đoạn. Cậu hãy cho điều tra xem trong tất cả khách hàng của công ty Duy – Lan còn ai nữa rồi báo cáo bằng văn bản cho tôi để kì họp tới tôi sẽ đưa vấn đề này ra thường vụ
                                                    *
                                              *           *
Chỉ ba ngày sau cô bị tống đạt quyết định khởi tố vụ án. Cô bị hoảng loạn thực sự. Đây là lần đầu tiên trong đời cô bị dính dáng đến pháp luật. Cô vội vàng gọi điện cho ông Hưng cầu cứu nhưng ông không bắt máy. Chẳng còn ai để bấu víu, cô gọi điện cho gã.
     - Anh ơi cứu em với! Em bị truy tố.
Gã giả bộ ngạc nhiên.
     - Sao lại thế được?
     - Truyện dài lắm không thể nói hết trên điện thoại được. Anh bay vào đây đi.
Gã lại giả bộ khó khăn.
     - Có cần thiết đến thế không? Anh đang mắc một số việc.
     - Rất cần. Chỉ có anh vào trong này mới cứu được em thôi. Em xin anh.
Gã thở dài.
     - Thôi được để mai anh bay vào.
                                               *
                                         *           *
Bà ngạc nhiên khi có một anh chàng trông như lão bán chuối vào nhà và con gái bà lao đến ôm chầm lấy anh ta và cứ thế gục vào vai người đó mà khóc. Anh ta âu yếm vỗ nhẹ lên lưng con gái bà.
     - Bình tĩnh lại đi em. Có anh ở đây rồi.
Hình như cái câu “Có anh ở đây rồi” có một sức thuyết phục ghê gớm với con bà. Cô ngừng khóc. Anh chàng gỡ nhẹ vòng tay của cô ra và quay sang bà chào.
     - Chào bác!
Con bà dắt tay anh chàng ấy đến giới thiệu.
     - Má! Đây là anh Duy ngoài Hà nội.
Bà “À” lên một tiếng vui mừng. Bà nghe được cuộc gọi điện của con gái bà cho gã.
     - May quá bác đã vào.
Tiếng “Bác” làm con bé đỏ mặt khẽ giãy lên một cái, kêu nhỏ”Má!” Còn lão bán chuối mặt tỉnh rụi chỉ nhẹ nhàng nói.
     - Bác gọi bằng “Anh” thôi ạ. Dạo này sức khỏe bác thế nào? – Anh ta đưa mắt ngắm nhìn bà rồi thở dài. – Chắc bác lo lắng cho cô con gái nên trông xơ xác quá. – Anh chàng trấn an bà. – Bác đừng lo lắng quá. Không có gì nghiêm trọng lắm đâu.
Bà mừng rỡ, nắm lấy tay gã lắc mạnh.
     - Thật thế không hả “Bác”. – Tiếng “Bác” vô tình  lại buột ra, làm con gái bà lại giãy lên thêm một lần nữa. Anh chàng ấy trông thấy, nhìn con gái bà cười khiến cho nó mặt lại đỏ thêm – Thế thì may mắn quá.
Anh chàng cười hiền lành.
     - Nói không có điều gì xảy ra thì không đúng, nhưng đảm bảo với bác rằng mọi việc sẽ tốt đẹp. Anh ta quay sang con gái bà. – Bây giờ thì em nói đi! Mắt anh ta đanh lại. – Và không được nói dối.
Con gái bà vừa sụt sịt khóc vừa kể lại mọi chuyện. Anh chàng im lặng lắng nghe không cắt lời con gái bà lần nào.
     - Bây giờ em biết là em sai rồi. Xin anh hãy cứu em.
     - Em gọi cho anh Hưng chưa?
     - Em gọi rồi nhưng anh ấy không nghe máy.
Anh ta ngồi trầm ngâm không nói gì. Thái độ ấy làm bà lại lo lắng.
     - Anh Hưng không bắt máy thì chứng tỏ vấn đề nghiêm trọng đấy. Thôi được. Để tối nay anh gặp anh Hưng xem sao. Còn bây giờ anh phải về khách sạn. Từ sân bay anh về thẳng đây sợ em lo lắng.
Nói rồi anh chàng cúi xuống xách cái  ba lô lên. Con gái bà giằng ngay lấy.
     - Anh ở lại đây ăn cơm. Tối cho em theo gặp anh Hưng với , em sốt ruột lắm.
Bà cũng nói thêm vào.
     - Thì anh ở lại ăn với má con tôi một bữa.
Bà thấy anh chàng liếc nhìn sang bà rồi hỏi nhỏ con bé.
     - Có tiện không?
Con bé nói to.
     - Sao không tiện? – Rồi nó quay sang bà. – má nhớ giữ ảnh lại, con chạy ù ra chợ.
Con bé đi rồi, còn anh chàng lấy quần áo vào buồng tắm. Một mình bà ngồi trên giường.
Thì ra đây chính là anh chàng đã đưa con bé thoát khỏi kiếp đứng đường. Giá như nó cứ tu tỉnh làm ăn thì đâu đến nỗi. Bà thở dài. Từ hôm nhận được quyết định khởi tố bà có cảm tưởng như cả bầu trời đã đổ sập xuống đầu mình. Cuộc đời bà những niềm vui sao mà quá ngắn ngủi. Tai họa cứ dồn dập kéo đến. Nó đã hơn ba mươi rồi. Nếu nó bị năm sáu năm trong tù nữa thì hết đời con gái. Lại còn mình nữa. Lấy ai chăm sóc mình đây? Nghĩ đến đây , không cầm lòng được bà lại ngồi dấm dứt khóc.
Bước từ nhà tắm ra, nhìn thấy bà đang ngồi khóc, gã thấy bất nhẫn. Thế này không ổn. Bà ấy đang bệnh nặng cứ thế này thì gục mất. Có lẽ mình phải nói thật thôi.
Gã đi đến bên giường, ngồi xuống cạnh bà nhẹ nhàng hỏi.
     - Bác biết tất cả những việc cô ấy làm sao bác không ngăn cô ấy lại?
Nghe hỏi, bà càng khóc to hơn.
     - Có phải tôi không ngăn nó đâu. Nhưng nó không nghe. Tôi phải làm sao đây? Tôi thì già yếu lại còn bệnh tật. Nó mà đi tù thì tôi biết dựa vào ai?
Gã không thể cầm lòng được nữa.
     - Nếu bây giờ để cho cô ta không bị cái gì thì chắc chắn cô ta sẽ lại “Ngựa theo đường cũ”. Ngày trước, khi đưa cô ta thoát khỏi cảnh gái đứng đường, nếu như cô ta biết tu chí làm ăn thì đâu bị dính vào pháp luật. Con gái bác cần phải có một bài học thật đau thì cô ta mới có thể tỉnh ra được.
     - Nhưng nó đã ba mốt rồi anh ạ. Năm sáu năm ngồi tù nữa thì ra tù còn lấy ai? Lại còn tôi nữa.
Gã cười. Nụ cười cởi mở của gã làm cho bà thấy yên lòng.
     - Thế bây giờ bác chọn đi. Hoặc là để cho con gái bác không bị cái gì nhưng con gái bác lại “Ngựa theo đường cũ” và nếu con bác mà lại bị dính đến pháp luật một lần nữa thì lần này sẽ không ai có thể cứu được. Hoặc là cho con gái bác đi tù một năm rưỡi rồi ra tù cô ta trở thành người nghiêm chỉnh  lấy chồng và đẻ con. Bác muốn cái nào?
Bà níu lấy tay gã.
     - Nhưng có đúng là chỉ một năm rưỡi thôi không anh?
Gã gật đầu.
     - Vâng! Chỉ một năm rưỡi. Bác chọn đi?
     - Thế thì anh hãy tống nó vào tù.
Gã cười.
     - Nhưng bác đừng nói cho con gái bác biết nhé. Những ngày này cứ phải để cho con gái bác thật sợ hãi vào
                                                   *
                                             *           *
Cô đi chợ về , lôi trong túi đi chợ ra một bộ ấm chén pha trà và một gói trà thái, pha nước rồi mang bộ ấm chén và cái phích ra chỗ giường bà.
     - Anh ngồi uống nước và nói chuyện với má để em đi thổi cơm.
     - Sao mày không pha cà phê mời ảnh?
     - Dạ! Ảnh người Bắc thích trà hơn cà phê mà má.
Cô ra chỗ bếp lúi húi nấu nướng. Mùi tỏi phi bốc lên thơm lựng và một niềm vui lạ lắm cũng lâng lâng bay lên trong cô. Những ngày qua cô sống trong hoảng loạn, hôm nay khi hình bóng một người đàn ông xuất hiện trong nhà, tự nhiên lòng cô thấy bình yên. Anh chưa làm gì cả và cô cũng chưa biết liệu anh có làm được gì cho mình không, nhưng chỉ cần có anh thôi, với cô, hình như sóng gió đã qua đi.
     - Không ngờ bà giám đốc mà nấu ăn cũng giỏi ghê.
Anh đã đến sau cô từ lúc nào. Cô giật mình quay lai,
     - Anh ơi em chán làm giám đốc lắm rồi. Bây giờ em chỉ muốn được làm một người đàn bà nấu ăn cho người đàn ông của mình thôi.
Nhìn ngọn lửa vui thích lấp lánh sáng trong mắt cô, gã biết là cô nói thật. Cô đang cảm thấy hạnh phúc khi được nấu ăn cho người đàn ông của mình.
 Chao ôi đàn bà! Họ chỉ trở nên vĩ đại khi đứng sau một người đàn ông. Nhưng chính vì có người đàn bà đứng sau ấy mà người đàn ông lao lên phía trước bất chấp tất cả. Còn khi họ đứng trước một người đàn ông thì họ lại chỉ để lại phái sau họ những đổ nát hoang tàn.
     - Anh khéo động viên thật đấy. Chỉ hơn nửa tiếng em đi chợ mà về đã thấy má vui vẻ hẳn.
     - Thế anh có khéo động viên em không?
     - Có! Chỉ cần có anh là trong em đã thấy bình yên.
Cô thú nhận.
Tối, anh đi gặp bạn mình, cô đòi đi theo nhưng anh bảo.
     - Em ở nhà đi. Có em khó nói chuyện.
Gã đi rồi nhà chỉ còn hai má con. Rửa chén bát xong, cô ra bên giường ngồi nói chuyện với mẹ. Bà vừa bỏm bẻm nhai trầu vừa bảo cô.
     - Thằng ấy thế nhưng coi bộ được đấy con.
Cô trêu mẹ.
     - “Thế” là thế nào má.
Bà chép miệng .
     - Thì già, xấu chứ sao nữa.
Cô cười.
     - Thế thì phải bỏ phứt má nhỉ.
Bà củng một cái rõ đau và đầu con gái.
     - Mồ tổ chị. Có má ngồi đấy mà vừa nhìn thấy nó đã lao đến ôm chặt lấy gỡ chẳng ra lại còn bảo bỏ.
Cô ngập ngừng.
     - Thế…thế …là má đồng ý hả má?
Bà không trả lời ngay, trầm ngâm một lúc, bà thở dài rồi chép miệng.
     - Kể ra thì nó không bằng ông ta. Mà xem ra ổng vẫn tha thiết với mày lắm.
Hôm qua ổng có hỏi tao về tình hình của mày. Sao mày không lấy phứt ông ta cho rồi.
Nghe mẹ so sánh gã với ông ta cô bực bội vặn mẹ
     - Má bảo ông ta hơn ảnh ở điểm nào?
     - Thì đấy! Trẻ hơn, phong độ hơn, giàu hơn. Mà sau vụ này không biết cái công ty của mày có còn không. Lấy ông ta thì khỏi phải lo lắng gì.
Uất nghẹn, không còn chịu nổi mẹ mình nữa, cô vùng đứng dậy. Nói như quát.
     - Má có biết ai đã đưa con ra khỏi kiếp gái đứng đường không? Má có biết cái công ty này từ đâu không? Chính ảnh cho con đấy. Mẹ có biết ai đã đẩy con vào con đường sa ngã này không? Chính ông ta đấy. Ông ta đã từ chối con khi biết con từng làm điếm. Còn ảnh. – Cô bật khóc. – Ảnh đã chấp nhận con, một con đàn bà đã hai lần làm điếm và bay ngay vào đây để cứu con thế mà má…
Cô nghẹn lại không nói được nữa.
Đến lúc đi ngủ, thấy con gái vẫn giận dỗi quay lưng lại phía mình, bà trở minh ôm lấy con bé vỗ về.
     - Thôi nào! Tại mày cứ dấu má. Thế mày đã nhất quyết chưa?
Cô quay lại ôm lấy má. Giọng buồn buồn.
     - Nhưng không được đâu má. Ảnh có vợ con rồi.
Bà nín lặng hồi lâu rồi chép miệng một cái bảo.
     - Thì làm vợ nhỏ của nó cũng được mà. Má cũng làm vợ nhỏ của dượng con đấy thôi.
Cô nhỏm ngay dậy vui mừng hỏi dồn.
     -Được hả má? Má đồng ý hả má?
Bà thở dài.
     - Thì biết làm sao. Người ta đã hết lòng vì mình.  “Lớn” “Nhỏ” có là chi. Ăn thua là ở chữ tình con ạ.
 
 

                                 CHƯƠNG HAI BẢY.
 
Ông Hưng cười, hỏi ngay khi vừa thấy mặt gã.
     - Sao? Nghĩ kĩ chưa? Bập bập bây giờ vẫn kịp đấy.
Gã lắc đầu.
     - Tiến hành đúng phương án. Nhưng – gã cười ngượng nghịu. – Tao thú nhận với mẹ cô ta rồi mày ạ. Nhìn bà ấy khóc mếu tao không chịu được.
     - Tao biết ngay mà! Mày cái gì cũng tốt riêng cái tính thương người thái quá thì không bỏ được.
Gã vui vẻ.
     - Tao mà bỏ được cái tính thương người thì tao đã thành tỉ phú chứ không phải là nhà văn. Mà – gã dừng lại nhìn thằng bạn. – Mày muốn tao là nhà văn hay muốn tao làm tỉ phú?
Tự nhiên gã thấy vẻ mặt thằng bạn mình có vẻ buồn buồn.
     - Mày có biết nước nào nhiều tỉ phú nhất thế giới không? Là nước mình đấy. Làm tỉ phú khó mà không khó. Chỉ cần mày và đảng, chịu khó luồn cúi bợ đỡ, kiên nhẫn đừng vội bỏ cuộc, cuối đời thế nào mày cũng trở thành tỉ phú.
     - Thế mày đã thành tỉ phú chưa?
Gã trêu bạn.
     - Rồi chứ! – Ông thú nhận. – Tao không tốt đẹp như mày tưởng đâu. – Mặt bạn gã buồn buồn. –  Ngồi với một đám ăn bốc thì đừng cầm đũa mà nó giật lấy cái đũa đâm cho mù mắt. Tao chỉ khác chúng nó là tao rửa tay trước khi bốc và miếng nào bẩn quá thì tao không ăn. Thế thôi!
Tự nhiên gã thấy thương bạn mình. Muốn làm người tốt giữa một bầy sói thật chẳng dễ. Thủa cùng học đại học, gã với bạn mình ngược tính nhau như nước với lửa. Gã thì nhút nhát, luôn hồ nghi. Giữa một đám sinh viên luôn sôi động, gã luôn im lặng co mình lại, lặng lẽ lắng nghe và quan sát. Còn bạn gã ngược lại, như một thùng xăng bén lửa, luôn tự tin và nổi bật giữa những đám đông người. Thật là trớ trêu, gã và bạn mình cùng phải lòng một cô gái. Đầy tự tin, bạn gã đã bảo.
     - Mày không lại với tao đâu. Nên tự biết mình mà rút lui đi.
Gã chỉ cười không nói. Một tối, bạn gã mò đến nhà gã trọ học, chìa cho gã một tờ giấy hỏi.
     - Đây có phải là bài thơ mày viết tặng nàng không?
Đúng là bài thơ của gã. Gã gật đầu. Bạn gã ngồi im , khuôn mặt có vẻ dầu dĩ rồi lẩm nhẩm đọc.
Thì hai mươi năm sau em sẽ đến bên mồ tôi và khóc.
Vì đi trọn cuộc đời em vẫn không tìm được.
Một người tình như tôi đã yêu em.
     - Nàng đã hỏi khi tao ngỏ lời: “Anh có thể yêu em như chàng trai này không”. Tao biết ngay đây là bài thơ của mày. – Anh ta thở dài. – Tao không ngờ văn chương lại có sức mạnh đến thế. Tao thua rồi! Tao không thể yêu một cô gái đến thế.
Gã đã bảo với bạn.
     - Mày có thể thua tao khi phải tranh giành trái tim của một người. Nhưng mày sẽ thắng tao khi phải tranh giành con tim của nhiều người. Đó là thế mạnh của mày.
     - Mày nói thật chứ?
Gã gật đầu. Bạn gã bảo.
     - Tao biết tao phải làm gì trong cuộc đời này rồi. Cám ơn mày.
Và thế là từ đấy họ thân nhau.
     - Nhiều khi tao thèm muốn cái cách sống với đam mê của mày. Ngày xưa mày bảo tao có thế mạnh về thuyết phục đám đông, chính điều mày nói đã hướng tao vào con đường làm lãnh đạo. Tao muốn dùng tài năng của mình để hướng những con người dưới quyền tao làm được những điều tốt đẹp cho xã hội. Nhưng bây giờ thì tao ngán đến tận cổ rồi. Càng ở cấp cao, cái xấu xa càng được cô đặc lại, và càng được dấu kín trong cái vỏ “Vì nước vì dân”. Bây giờ thì tao mới biết: Tao chỉ có tài thuyết phục được những con người còn không có cái tài thuyết phục những con thú. Như mày lại hóa hay. Sống với đam mê và sống với những người đàn bà. Còn tao bây giờ chẳng có gì cả. Trống rỗng.
     -Mày nói còn thiếu. Sống với đam mê, sống với những người đàn bà và sống với nghèo đói nữa chứ.
Bạn gã nhìn ra ngoài sông tư lự.
     - Đến cuối cuộc đời tao mới nhận ra: Tiền không là cái gì cả. Quyền cũng không là cái gì cả. Vì hai cái đó mà cả cuộc đời bị nhốt trong một cái lồng. Cho dù một cái lồng sơn son, thiếp vàng đi chăng nữa thì vẫn là bị nhốt. Nhiều khi tao thấy ngưỡng mộ mày. Mày như cánh đại bàng ấy, cô độc nhưng tự do không bị bất cứ điều gì ước thúc. – Ông quay lại gã. –  Mày hỏi tao: Tao muốn mày làm tỉ phú hay nhà văn à? Tao muốn mày là một nhà văn! Đất nước có hàng vạn tỉ phú rồi nhưng chẳng có lấy một nhà văn ra hồn. Ngòi bút đứa nào cũng cong queo, uốn éo vì bị nhốt trong những cái lồng “Hội văn hóa nghệ thuật”. Chỉ có những con đại bàng tự do, đơn độc mới có thể cất lên những tiếng kêu thức tỉnh con người. Mà mày có biết cái gì giữ tao lại làm quan chức của chính thể này không? – Ông nhìn vào gã hỏi. Gã lắc đầu. – Tao đủ giàu rồi. Nếu tham lam để giàu hơn nữa sẽ bị chúng nó làm thịt bất cứ lúc nào. Nhiều lúc tao cũng muốn nghỉ. Nhưng tao ngồi lại là vì những người như mày và cô gái của mày. Không làm được gì cho đất nước này nhưng ít ra tao cũng có thể bảo vệ được họ khỏi nanh vuốt của bọn thú người.
Gã nhìn bạn. Chao ôi nỗi đau của con người. Không muốn bạn mình buồn thêm, gã chuyển hướng câu chuyện.
     -À ! Thế còn thằng định chơi mày, mày đã tìm ra thằng nào chưa?
Ông Hưng lắc đầu.
     - Có giời tìm. Toàn những thằng tu luyện hàng chục năm trong cái lò bát quái của đảng thì tìm làm sao được.
     - Tao tưởng mày phải đoán được thằng nào trong số những thằng thù mình chứ.
Ông Hưng phá lên cười, vỗ vai thằng bạn.
     - Kẻ thù của tao hả? Cả cơ quan! Thằng nào cũng thù tao hết vì thằng nào cũng muốn ngồi vào cái ghế tao đang ngồi.
Gã tò mò.
     - Vậy là mày không có bạn ở cơ quan?
     - Không ! Không. – Ông Hưng xua tay. – Cả cơ quan! Thằng nào cũng là bạn tao hết kể từ bà lao công trở đi
Gã nhìn bạn mình với ánh mắt thương hại.
     - Sống như mày thế thì khổ quá.
Bạn gã gật đầu thừa nhận.
     - Ừ! Làm lãnh đạo, nhất là lãnh đạo cấp cao, mày không thể là mày. Mày phải như con biến hình ấy. Lúc cần say thì mày phải tỉnh, còn lúc cần tỉnh thì mày lại phải giả vờ say.
     - Thế thì sống làm cái chó gì.
Gã kêu lên.
     - Thế nên nhiều khi tao mới thèm muốn một cuộc sống như mày.
     - Thế mày đã dẹp sạch cái môi trường kinh doanh sau này của nhân tình tao chưa đấy.
     - Yên tâm đi! Cả năm thằng trong danh sách mày đưa tao đã vĩnh viễn biến rồi. Mà mày phải nhanh chóng bảo cô ta bàn giao công ty ngay đi. Phiên tòa sắp mở rồi đấy.
                                                    *
                                              *          *
     -Thế nào rồi anh?
Buổi sáng, cô hỏi ngay khi thấy gã vừa bước vào nhà. Cả đêm qua cô không ngủ thức đợi gã. Gã lắc đầu giọng chán nản.
     - Không ổn rồi em ạ. Chính anh Hưng cũng đang bị đánh tới tấp vì cái vụ này. Anh ấy đang phải viết giải trình vụ của em trước thành ủy.
Cô ngồi phịch xuống giường. Lại khóc!
     - Bây giờ ta phải chuẩn bị cho phương án xấu nhất. Em hãy bàn giao công ty cho người mà em tin tưởng.
Cô mếu máo.
     - Em làm gì có ai nữa mà tin tưởng. Chỉ có anh thôi. Lại còn má em nữa.
Cô khóc to hơn. Gã thở dài hỏi.
     - Em có tin tưởng anh không? – Cô gật đầu. – Vậy em hãy bàn giao công ty cho anh. Anh sẽ ở lại trong này giúp em quản lí công ty và chăm sóc má em trong thời gian em ngồi tù. Em thấy thế nào?
     - Ôi! Anh!.
Cô ôm chặt lấy gã.
                                                    *
                                              *           *
Gã chìa tay ra cho người trợ lí cũ của bạn mình tự giới thiệu.
     - Tôi là Duy, người tiếp quản công ty Duy – Lan. Anh Hưng bảo tôi nhờ anh đưa đi gặp những đối tác cũ của công ty.
Người trợ lí nhìn gã với ánh mắt hồ nghi. “Quái thật! Chiều qua mình làm việc cả tiếng đồng hồ với sếp mà có thấy sếp nhắc nhở gì đến chuyện này đâu”. Thế mà sao tự dưng lại tòi ra một lão nhà quê này nhỉ. Nhìn thái độ tự tin của lão thì chắc là lão không nói dối. Có lẽ là sếp bảo với ông ta thật. Rụt rè gã hỏi.
     - Bác là thế nào với sếp Hưng?
Ông ta cười dễ dãi.
     - Tôi là bạn của anh Hưng?
     - Bác nói giọng Bắc chắc không phải người trong này.
     - Tôi ở ngoài Hà nội vừa vào.
Người trợ lí chợt nhớ đến cái hành động chỉ thẳng tay vào mặt mình của sếp. “Nếu công ty Duy – Lan mà sụp đổ thì tôi sẽ cách chức cậu. Rõ chưa?”.
“Giời ơi! Võ công kì bí thế này thì bố ai mà chống lại. Vác một con đàn bà thật đẹp,  dùng nhan sắc của nó để khai phá cả một thị trường rộng lớn trong một thời gian rất ngắn rồi tống nó vào tù để cho người của mình mua lại công ty. Thảo nào mà thằng chánh án nói cho hưởng án treo thì lão bắt phải cho ngồi bóc lịch. Ngón đòn cực độc lại vô cùng kì ảo. Mình thật không thể bén gót ông ta. Hóa ra đợt ấy mình không bị chém là ông ta để dành mình cho hôm nay. ” Hắn phục sếp của mình sát đất.
Thế là cả ngày hôm ấy hắn đưa gã đi đến tất cả khách hàng cũ của công ty. Dưới sự có mặt của ông “Trưởng ban quản lí các công ty” của tỉnh, mọi việc đều diễn ra một cách êm đẹp, chỉ riêng cái cơ sở cuối cùng thì tình hình lại có vẻ căng thẳng. Giám đốc mới hình như muốn nhét sân sau của mình vào thế chân công ty cô gái của gã.
     - Tôi không biết giám đốc trước với công ty bác như thế nào. Nhưng với tôi, việc lọc máu là hết sức nguy hiểm có liên quan đến tính mạng con người nên tôi chỉ dùng những công ty mà tôi tin tưởng. Bác thông cảm.
     -Nhưng công ty của chúng tôi gần hai năm qua có làm cho trung tâm của các anh gặp phải rủi ro gì chưa?
Ông ta vặn lại
     - Điều đó thì tôi không được biết vì tôi mới chuyển về đây bác ạ.
“Nó muốn ăn đây” Gã nghĩ thầm. Vì có mặt tay trợ lí nên gã định nói bóng gió cho thằng giám đốc hiểu là mình đã hiểu ý của nó, nhưng gã lại sực nhớ đến lời dặn của bạn mình.
“Nếu mày gặp bất cứ rắc rối nào thì đừng xin xỏ gì chúng nó. Mày kiếm cớ tránh mặt đi một lúc. Mọi việc đã có thằng đi theo mày nó lo”
Ông đứng dậy.
     - Xin lỗi nhà vệ sinh ở đâu nhỉ?
Đợi cho gã ra khỉ phòng, tay trợ lí hất hàm bảo tay giám đốc mới.
     - Ông muốn mó dái ngựa đấy à? – Rồi hắn gật gù. – Giỏi!
     - Ông có nói gì đâu mà tôi biết.
Tay trợ lí nổi cáu.
     - Việc đéo gì tôi phải nói. Nhìn thấy một thằng như tôi mà phải đi tháp tùng một thằng giám đốc của một công ty bé như con kiến thì ông phải hiểu ra ngay vấn đề chứ.
     - Lão ta là người của ông nào thế?
Tay giám đốc tò mò hỏi.
     - Của cái người đã chém năm thằng giám đốc trong nghành các ông hai tuần trước ấy.
Thằng giám đốc vã mồ hôi hột.
                                                         *
                                                  *         *
Rất muộn gã mới về nhà. Mệt bã! Công ty phải hoạt động bình thường nếu như không muốn sụp đổ, thế là một đống công việc đổ lên đầu. Gã nằm vật xuống giường thiếp đi. Nửa đêm, tỉnh đậy, bụng đói cồn cào, Gã khóa cửa ra phố tính tìm một cái gì để ăn. Chẳng còn một hàng ăn nào còn mở cửa. Gã thất thểu ôm cái bụng đói lê bước trở về. “Mai phải mua ngay thùng mì tôm và một ít đồ hộp. Mình thật ngốc. Thôi ngủ đi một tị, ngày mai còn chở má cô ấy đến trung tâm tiện thể gặp gỡ nói chuyện với ông ta một chút”.
Sáng sớm hôm sau, gã lái xe chở bà và cô giúp việc mới thuê đến trung tâm lọc máu. Đợi cho bà lên giường lọc rồi , gã tìm đến phòng giám đốc.
     - Tôi là người tiếp quản công ty Duy – Lan trong thời gian cô ấy ngồi tù.
Gã tự giới thiệu. “ Chắc đây là người ấy!” Giám đốc trung tâm thoáng nghĩ.
     - Hình như anh vừa từ Hà nội vào? Chắc anh là thầy của cô Lan.
Gã tươi cười.
     - Vâng! – Gã vâng một tiếng rồi nghiêng cổ nhìn ông với nụ cười hóm hỉnh. – Không những là thầy mà còn là người se duyên cho anh và cô ấy. Tiếc rằng anh đã không chấp nhận. Nhưng tôi nghĩ rằng: Là đàn ông chắc anh không nhỏ nhen đến mức gây khó khăn cho công ty của cô ta trong những lúc như thế này.
     - Không ! Không! – Ông ta rối rít xua tay. – Tôi không khốn nạn đến mức ấy. Ngược lại tôi lại muốn anh giúp tôi một chuyện.
     - Anh nói đi.
Người giám đốc xoay xoay tách trà trong tay. Ông không biết phải nói như thế nào. Mặt ông dầu dĩ đầy đau khổ.
     - Tôi biết, tôi đã mắc vào một sai lầm rất khó để tha thứ. Cô ấy rất nghe lời anh. Xin anh hãy khuyên cô ấy có thể cho tôi một cơ hội nữa được không?
Gã bỗng có cảm giác thương ông ta. Cho đến lúc này đây, khi cô gái của gã đã bị tống vào tù, gã vẫn nhận ra rằng: Ông ta chứ không phải là gã là phương án tốt nhất cho cô gái của mình.
     - Vâng tôi sẽ khuyên cô ấy. Nhưng thú thật với anh khó đấy. Cô ta có thể đã ngủ với nhiều người đàn ông trước anh, nhưng yêu thì anh chính là mối tình đầu của cô ấy.
Ông sững sờ.
     - Thật thế sao?
Gã gật đầu.
     -Đúng thế! Cô gái ấy yêu anh mãnh liệt đến mức tôi đã khuyên cô ta: “Hãy dấu quá khứ của mình đi” nhưng cô ta không nghe và đã thú nhận với anh. – Gã thở dài. – Và đã nhận được một nhát đâm chí mạng vào con tim đang bốc cháy bởi tình yêu đầu đời. Là anh! Liệu anh có tha thứ không?
Ông ôm lấy mặt gục xuống bàn. Khi ông ta ngẩng đầu lên trông ông già đi thêm vài tuổi.
     - Anh đã vào thăm cô ấy chưa?
Ông lắc đầu.
     - Chưa! Tôi sợ!
     - Tôi khuyên anh nên vào thăm cô ấy và tìm cách bày tỏ sự ân hận của mình.
     - Cám ơn anh vì lời khuyên! Tôi sẽ vào thăm cô ấy.
Ra khỏi phòng giám đốc gã đánh xe về thẳng công ty. Một đống việc đang chờ gã.
Hóa ra khi mới thành lập, công ty làm ăn khá quy củ. Nhưng từ khi quyết định dùng thân xác để mở rộng thị trường thì cô lại gần như bỏ mặc. Công ty phình ra một cánh nhanh chóng còn cô lại không có thời gian. Năm  thằng đàn ông thừa tiền, coi cô chỉ là của bắt được phải sử dụng cho hết khiến cho cô phải kêu lên với gã: “Em thấy sợ đàn ông”. Lại còn son phấn trang điểm thì còn đâu thời gian mà nhòm ngó đến công ty.
Khi tiếp nhận công ty, gã mới biết công ty là một mớ bong bong. Hàng nhận về đổ bừa bãi trên sàn kho. Mỗi khi giao hàng nhân viên không biết những vật tư cần phải giao nó nằm ở đâu phải đi lục lọi khắp nơi. Để trên nền nhà, vật tư bị ẩm nên vô số cái bị hỏng. Gã mắng thủ kho.
     - Cô làm ăn cái kiểu gì đấy? Hàng phải xếp lên giá có biển đề tên hàng thì khi giao đi mới nhanh được chứ.
Cô thủ kho cãi.
     - Bác ơi lấy đâu ra giá. Phải có giá thì chúng em mới xếp lên được chứ.
Gã tức điên.
     - Không có thì phải bảo cô Lan cho đi mua.
Cô thủ kho cười.
     - Chị Lan thời gian đánh son phấn còn chẳng đủ, lấy đâu ra thời gian mà nhòm ngó đến cái nhà kho hả bác.
Gã chịu cứng. Hôm sau gã cho gọi thợ sắt đến làm giá để hàng.
Kiểm tra đến khâu kế toán, gã lập tức đuổi ngay cô kế toán vốn là bạn của cô. Gã bảo.
     - Cô rất giống một cô kế toán cũ của tôi ngoài Hà nội. Chỉ muốn nhận tiền từ người quen mà không hề nghĩ: Mình phải làm gì với cái ân tình ấy. Những người như cô sẽ muôn đời nghèo khổ. Tôi cho cô một tháng lương để cô đi tìm việc.
 Sau hơn một tháng vật lộn công ty mới dần dần đi vào nề nếp.
 
 

                               CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM.
 
Hồi mới chuyển lên trại này để thi hành án, lúc đang đợi làm thủ tục nhập trại, một tù nhân đã lân la đến bắt chuyện với cô.
     - Em bị kêu án mấy năm.
     - Dạ em bị mười tám tháng. – Cô cũng tranh thủ tìm hiểu tình hình ở trại. – Ở trại này thế nào hả chị. Em mới lên không biết gì cả có gì thì chị mách giúp em.
     - Trại này có hai mươi buồng giam đánh số từ một đến hai mươi. Ở buồng nào là do tự mình quyết định. Số càng thấp càng mất nhiều tiền. Ví dụ buồng số hai thì mất bảy triệu đồng một tháng. Số cao hơn thì mất ít hơn, còn từ số mười lăm trở đi thì không mất đồng nào.
Với cô tiền không thành vấn đề.
     - Thế còn phòng số một thì sao hả chị?
Người nữ tù nhân lắc đầu.
Phòng số một thì không mất tiền nhưng không phải ai cũng được vào. – Nói xong, bà ta ngắm nhìn cô khá kĩ rồi cười bảo. – Mà người như em muốn vào ở buồng số một cũng không khó lắm đâu. Nếu em đồng ý ở buồng số hai thì bảo chị để chị đi đăng kí cho.
     - Vâng! Chị đi đăng kí giúp em.
Đúng là có tiền ở tù sống còn sướng hơn ở nhà. Ở nhà cô phải căng người ra để kiếm tiền còn ở đây cô chẳng phải làm gì cả. Tiếng là hàng ngày cô được phân công nhặt cỏ, nhặt lá rụng vườn hoa nhưng chẳng có ai kiểm tra. Sáng nào cô cũng ra vườn hoa trước cổng trại lúi húi nhặt cỏ như là một cách vận động cho cơ thể đỡ trì trệ. Khi nắng lên cô đi ra căng tin của trại mua hai cốc cà phê đá đi tìm giám thị của buồng mình rủ chị ta trốn vào một góc nhâm nhi. Nhưng thỉnh thoảng phải nhớ dúi vào túi của quản giáo vài trăm.
Ở trại cái gì cũng cấm nhưng lại hóa ra không cấm cái gì nếu như bạn có tiền. Tiền mặt! Cấm! Phải dùng sổ lưu kí. Điện thoại! Cấm! Mỗi tháng bạn được gọi về nhà một đến hai lần nhưng bằng điện thoại của trại. Và vô vàn những điều cấm khác nhưng tất cả những điều cấm ấy đều bị vô hiệu bởi tiền. Trại giam như một xã hội thu nhỏ, cái gì cũng có kể cả ma túy. Mỗi tội đắt khét.
 Phòng số hai chung tường với phòng số một. Một hôm thấy người mệt mỏi, cô xin phép giám thị về phòng nghỉ. Cả phòng đi làm hết, cô khẽ đóng cửa phòng giam lại rồi lên chỗ nằm của mình, bỗng cô thấy phòng bên có tiếng động lạ. Cái kinh nghiệm của hai lần làm điếm cho cô biết ngay tiếng động đó là gì. Cô ngồi dậy, áp tai vào tường lắng nghe.
     - Mạnh nữa đi anh!
Tiếng cô gái thì thầm trong tiếng thở gấp.
     - Sao em dâm thế. Rên bé thôi. Nhỡ có người đi qua.
     - Nhưng em sướng không chịu được.
Một lúc sau cô nghe thấy tiếng kẹt cửa ở phòng bên. Cô hé cửa phòng mình nhìn ra. Ông trưởng khu B.
“Phòng một không mất tiền nhưng không phải ai cũng vào được”
 Bây giờ cô mới biết vì sao người nữ tù nhân ấy nói vậy. Phòng một chỉ có ba tù nhân. Ba cô gái còn rất trẻ chỉ dưới hai mươi tuổi. Chắc là của riêng của ông trưởng và hai ông phó.
Cách đây năm hôm, Toàn thể tù nhân được huy động dọn dẹp xung quanh trại. Các phòng đều bị kiểm tra nội vụ. Các tù nhân bị bắt cọ rửa phòng giam của mình đến sạch bóng.
     - Chắc lại sắp có đoàn xuống kiểm tra.
     - Lại sắp có một bữa ăn có thịt.
Một tù nhân nói.
     - Mày ngu bỏ mẹ. Hôm nay có thịt thì ngày mai, ngày kia, họ lại cắt bớt tiêu chuẩn đi để bù vào. Sướng cái đéo gì.
Một người tù khác mắng người vừa nói.
Đến hôm thứ ba thì đoàn xuống. Đích thân ông giám đốc trại dẫn đoàn xuống thăm khu B. Toàn bộ các trại viên xếp thành một hàng trước vườn hoa của khu để chào đón đoàn.
     - Hôm nay, chúng ta vinh dự được đón tiếp đoàn kiểm tra của quốc hội xuống kiểm tra đột xuất trại giam của chúng ta.
Cô đã bật cười vì hai từ “Đột xuất” của ông giám đốc. Ông  giám đốc đưa mắt nhìn cô, cô vội vàng lấy tay che miệng. Chính cái nụ cười “Định mệnh” ấy đã đẩy cô từ phòng số hai sang phòng số mười lăm.
. Khi đoàn đại biểu quốc hội đi chào hỏi các trại viên, cô thấy ông giám đốc đi đến chỗ trưởng khu. Họ nhìn cô và nói gì đó với nhau. Một linh cảm đàn bà mách bảo cho cô biết: Nguy hiểm đang cận kề.
Sáng sớm hôm sau, giám thị buồng báo cho cô lên gặp trưởng khu. Thấy cô bước vào, thằng trưởng khu vui vẻ thông báo
     - Chúc mừng cô. Cô đã được giám đốc trại để ý tới.  Cô về chuẩn bị đồ đạc để chuyển sang phòng số một.
Thằng trưởng khu bình thản nói như là đang thông báo cho người nghe một một việc vui mừng. Cô cắn môi. Mặt đanh lại,
     - Thưa cán bộ. Tôi không muốn chuyển sang phòng một.
     - Cái gì?
Thằng khu trưởng không thể tin vào tai của mình. Nó cứ tưởng cô sẽ nhảy cẫng lên vì vui mừng. Hơn hai mươi năm làm việc ở đây, đã leo đến quân hàm thượng tá nó chưa bao giờ gặp một cô gái nào từ chối phòng số một.
Gái! Nhất là gái trẻ ở trại này toàn dính vào án mại dâm và ma túy. Sống buông thả, phóng túng quen rồi lâu thành nghiện. Thiếu hơi đàn ông là chịu không nổi. May mà đàn ông ở khu B này chỉ có mỗi ba người: Nó và hai thằng phó chứ nếu không thì một năm không biết sẽ có bao nhiêu đứa trẻ  ra đời. Mỗi lần đi kiểm tra các phòng , không bao giờ nó dám đi một mình mà phải đi cùng với các giám thị vì đi một mình vào phòng nào cũng đều bị bọn gái trẻ tìm cách mời chào. Thế mà bây giờ lại có một cô gái từ chối cái đặc ân ấy.
Nó ngẩng lên, bây giờ nó mới chăm chú quan sát cô gái đứng trước mặt nó. Cũng đẹp, nhưng không phải là nhất so với gái ở khu B này. Lại còn không trẻ. “Sao lão giám đốc lại đi chọn con này nhỉ?” Nó tự hỏi.
Sáng qua, khi đoàn đại biểu quốc hội đi bắt tay những người đến chào mừng. Giám đốc trại đến bên nó hỏi nhỏ.
     - Này! Cái con bé đứng thứ  ba đầu kia có phải tên là Quách Ngọc Lan không?
     - Vâng! Đúng nó đấy. Sếp thích nó à?
Ừ! Cậu thử thuyết phục xem nó có đồng ý chuyển sang phòng số một của các cậu không.
Thằng trưởng giám đốc gật đầu.
     khu tái người. “Lão này ghê thật. Sao nó biết điều ấy?”
     - Anh chọn con ấy làm gì. Ngoài ba mươi rồi. Để em chọn cho anh một con non bấy. Anh nhìn con thứ tư đầu này xem. Mới mười tám tuổi.
Thằng giám đốc không thèm nhìn cô gái mà nó giới thiệu, lắc đầu
     - Tớ khác cậu. Cố gắng thuyết phục cô ta nhé.
     - Sếp cứ yên tâm. Được sếp để mắt tới, nó nhẩy cẫng lên mà mừng chứ việc gì phải thuyết phục.
Thế mà bây giờ…
Răng nó nghiến lại rồi cười nhạt.
     - Được thôi! Không muốn chuyển sang phòng số một thì chuyển sang phòng số mười lăm vậy nhé. Cô đồng ý không?
Sau khi buông ra lời đe dọa, nó nhìn cô với ánh mắt thăm dò nhưng nó đã thất vọng.
     - Xếp vào phòng  nào là quyền của cán bộ. Tôi làm sao đồng ý hay không được ạ.
     - Cô có biết cái gì đợi cô ở phòng số mười lăm không?
     - Dạ! Biết.
Câu trả lời bình thản và ánh mắt bình thản của cô gái làm cho thằng trưởng khu điên tiết.
     - Thôi được! Cô về chuẩn bị tư trang ngày mai chuyển sang phòng số mười lăm.
     - Vâng ạ. Em chào cán bộ.
Ra đến ngoài hành lang, cô ngoái lại nhìn vào trong phòng, thấy thằng khu trưởng đang nói điều gì đó với mụ Hiền giám thị của phòng mười lăm
                                               *
                                         *           *
Hiền hung thần, nghe cái tên đó , trại viên ở cái khu B này tóc gáy ai cũng dựng ngược. Mụ béo, lùn, người lại còn đen nhẻm. Chẳng một ai dám hỏi mụ bao nhiêu tuổi nhưng đến bây giờ vẫn chửa có chồng. Có lẽ thời xửa thời xưa mụ cũng là một cô gái hiền lành nhưng rồi có lẽ bởi cái xấu xí mà cuộc đời mụ không mấy suôn sẻ. Ra trường, bạn bè mụ đều chạy được vào những nơi ở trong thành phố, có lẽ vì họ đẹp, mụ nghĩ thế, còn mụ dù đã chạy vạy khắp nơi nhưng vẫn bị tống lên làm giám thị cái trại giam ở chốn đèo heo hút gió này. Về trại, có lẽ cũng vì xấu xí nên người ta lại phân cho mụ làm giám thị cái phòng giam số mười lăm, một phòng giam của bọn đầu trộm đuôi cướp bị gia đình ruồng bỏ. Một bọn nghèo xác nghèo xơ, sổ lưu kí quanh năm chẳng có đồng nào. Chúng chẳng có tiền thì lấy gì mà dấm dúi cho mụ. Mụ biết, giám thị của những phòng giam số càng nhỏ thì càng có lộc. Những đợt đến thăm nuôi, gia đình nào cũng đều có một cái gì đó cho người canh giữ con cái họ. Còn mụ, trơ khấc cái đồng lương còm cõi và cái thân cô độc.
 Mụ hận ông giời đã quá bất công với mụ và mụ cần trút cái mối hận này vào một ai đó. Cái áo quyền lực và cái dùi cui trong tay đã giúp cho mụ có thể trút được mối hận đó và thế là cái biệt danh “Hiền hug thần” xuất hiện lúc nào không còn ai nhớ nổi.
Sáng nay, trưởng khu cho gọi mụ.
     - Phòng mười lăm của đồng chí sẽ nhận một trại viên từ phòng số hai chuyển sang.
Mụ ngạc nhiên. Phòng số hai là phòng của những người giàu, bị chuyển sang phòng của mụ chắc là người đó mắc vào một tội gì to lắm.
     - Nó mắc vào tội gì hả anh?
Ngần ngừ một lúc nhưng rồi thằng trưởng khu cũng đành phải nói thật với mụ.
     - Nó không đồng ý chuyển lên phòng một. Tôi cần cô phải bẻ gãy ý chí của nó, buộc nó phải tình nguyện xin chuyển lên phòng số một vì người để ý đến nó chính là giám đốc trại.
Phòng một là một bí mật mà ai cũng biết nhưng không một ai dám nói ra. Đích thân trưởng khu làm giám thị phòng này. Trong thâm tâm, thằng trưởng khu cũng không muốn nói ra cái mục đích của việc chuyển phòng nhưng đành phải nói thật vì không thể yêu cầu giám thị phải đối xử tàn nhẫn với một trại viên. Điều này là hết sức nguy hiểm. Lõi đời trong một ngành đầy âm mưu và  thủ đoạn, nó biết, có hành chục mũi dao găm đang rình đâm nó từ cả bốn phía từ những người mà nó gọi là đồng chí nên nó cố gắng tránh những cái gì vi phạm đến pháp luật. Ngay cả khi lập ra cái phòng số một này, nó cũng phải nghĩ chán nghĩ chê. Nó tự đặt ra một nguyên tắc: Không cưỡng ép ai phải chuyển lên phòng số một. Chỉ nhận những người tình nguyện. Đã tự nguyện thì chắc chắn sẽ không bị người đó đứng ra tố cáo. Nhưng từ khi phòng số một lập ra đến nay chưa có một cô gái nào không vui  mừng chấp nhận. Đây là lần đầu tiên nó tự vi phạm cái luật lệ của chính mình. Làm sao được! Vì đấy là giám đốc. Không phải bỗng dưng nó chọn đúng phòng mười lăm của mụ.
Buổi chiều, Hiền hung thần tạt qua phòng giam gọi trưởng buồng ra ngoài hành lang
     - Ngày mai buồng mày sẽ nhận thêm một đứa. Chăm sóc con này thật kĩ vào cho tao. Nhưng nhớ là đánh phải cho kín đừng để lộ thương tích.
     - Vâng thưa cán bộ.
Sáng hôm sau, cô theo Hiền hung thần về buồng. Đám tù nhân đang ngồi nói chuyện với nhau, thấy hung thần bước vào, tất cả vội đứng bật dậy cúi đầu đồng thanh chào.
     - Chúng em chào cán bộ.
Hiền hung thần vung vẩy cái dùi cui trong tay, thích thú nhìn những bộ mặt sợ hãi của mọi người. Trước những cái đầu cúi thấp, trước những ánh mắt sợ hãi lấm lét nhìn mình, mụ thấy mình bỗng trở nên vĩ đại. Mụ hất hàm bảo con trưởng buồng.
     - Đây là thành viên mới của buồng này. – Rồi chỉ vào con trưởng buồng, mụ bảo với cô. – Còn đây là trưởng buồng này. Thôi mọi người làm quen với nhau đi. Tôi đi đây.
Mụ nhấn mạnh vào hai từ “Làm quen” như để nhắc nhở con trưởng buồng những điều mình dặn.
Đợi cho cánh cửa buồng giam đóng lại, con trưởng buồng chỉ vào cái bệ xi măng ngay cạnh chuồng xí bảo với cô.
     - Chỗ của mày kia.
Cô “Vâng” một tiếng rồi sách túi đồ của mình ra chỗ nó vừa chỉ. Con trưởng buồng hỏi cả bọn.
     - Lâu lắm rồi chẳng có cuộc vui nào. Bọn mày có nghĩ ra trò gì mới cho vui lên một tí không?
     - Chị cả! Hay là thông tai cho nó giống như bọn con trai bên khu A đi.
Một con nói. Nghe con này nói , cô lạnh buốt cả sống lưng. Những ngày ở buồng số hai, cô được nghe người ta kể về cái thủ tục “Lễ ra mắt” này của bọn đàn ông bên khu A. Từng đứa một sẽ dùng hai bàn tay vỗ mạnh vào hai tai của người mới nhập buồng cùng một lúc. Chỉ đến đứa thứ hai là hai tai đã ù đặc. Sau màn chào hỏi của cả buồng, nhiều người đã bị điếc, nếu không thì hai ba hôm sau tai bắt đầu bị chảy mủ. May cho cô, một con đã gạt đi.
     - Trò cũ rich! Chẳng có gì vui. Em có ý này: Hay là chúng ta bắt nó rửa bướm.
Con buồng trưởng không hiểu hỏi lại.
     - Rửa bướm nghĩa là sao?
     - Thì bắt nó liếm của mình ấy. Vừa sướng nhìn lại vui.
 
Con trưởng buồng vỗ tay khen.
     - Con này thông minh thật. Tao trước!
Nói rồi nó tụt ngay quần ra, nằm trên bệ thõng hai chân xuống đất giang rộng hai đùi hạ lệnh cho cô.
     - Liếm đi!
Cô lắc đầu.
     - Không!
Nó ra lệnh cho bọn đàn em.
     - Túm tóc nó ấn đầu nó vào.
Bọn đàn em lập tức túm tóc cô lôi cô đến và ấn đầu cô vào háng con trưởng buồng. “Bẩn một tị nhưng còn hơn để chúng nó thông tai nhỡ bị điếc thì chết. Mình cũng mút mãi rồi đó thôi” Cô nghĩ bụng. Thế là cô thè lưỡi ra lách vào chỗ kín của nó. Con trưởng buồng cong người lên vì sướng, hai tay nó gì chặt đầu cô ấn xuống. Bọn đứng ngoài nhìn vỗ tay reo hò. Một mùi khắm khú không chịu nổi của một vùng kín sau một ngày lao động dưới nắng chưa tắm rửa xộc vào tận họng.  Bụng cô co thắt như bị chuột rút khiến cho cô nôn thốc nôn tháo ra đầy háng con trưởng buồng. Nó co chân lại, dùng hết sức bình sinh đạp thẳng vào ngực khiến cô bật ngửa ra đằng sau, đầu đập rất mạnh vào cái bệ xi măng. Bọn chúng không cần biết cô ra sao, tất cả nhảy xổ vào đám đá cô túi bụi.
Hóa ra Hiền hung thần không bỏ đi. Mụ đứng lại để nhìn màn chào hỏi dã man của bọn trong phòng với cô gái vừa vào. Mụ có cái vui thích khi được nhìn những cảnh tàn bạo. Có lẽ trong huyết quản mụ cái dòng máu của người lã mã cổ đại đang chảy (1).
Khi thấy cô bị ngã ngửa ra đằng sau đầu đập rất mạnh và cái bệ xi măng, mụ hoảng sợ. Không ít những quản giáo đã phải hầu tòa vì làm chết phạm nhân trong trại. Mụ xô cửa lao vào tay vung cao cái dùi cui, miệng quát lớn.
     - Dừng lại!
Nghe tiếng mụ, cả bọn giạt ra.
     - Tao bảo mày thế nào? Phải đánh kín cơ mà.
Mụ quát con trưởng buồng. Nó vẫn còn nằm tênh hênh trên bệ, háng nhoe nhót những thứ mà cô vừa nôn ra. Mặt nó tái đi. Miệng lắp bắp.
     - E…m! E…m
Điên tiết, mụ chọc ngay cái dùi cui vào đây. Con trưởng buồng rú lên một tiếng tưởng đến rách họng.
                                                   *
                                             *           *
 
Cô tỉnh lại thấy mình đang nằm ở trạm xá. Cô chống tay nhỏm dậy nhưng mắt tối sầm, Cô đổ vật xuống bất tỉnh.
Tỉnh lại lần thứ hai thì đã quá nửa đêm. Cô nằm im nhìn lên cái bình truyền đang nhỏ từng giọt. Ý thức dần dần trở lại. Cô không thể biết mình ngất đi khi bị đập đầu vào bệ xi măng hay là do bị cả bọn xúm vào đấm đá. Cả người cô đau nhức. Cô khẽ rên lên một tiếng. Nghe tiếng rên, người bác sĩ trực đi đến bên giường cô.
     - Cô tỉnh rồi đấy à? May quá.
Anh ta vừa hỏi, vừa cầm lấy cổ tay cô bắt mạch, rồi hơi vạch áo cô lên xem nhữn vết bầm tím trên cơ thể cô miệng lầm bầm chửi.
     - Lũ khốn nạn. Bọn giòi bọ.
Không hiểu anh ta chửi các đồng chí của mình hay chửi bọn tù nhân đã đánh cô.
     - Cô co thử cái chân trái của cô lên xem nào?
Cô co cái chân trái của mình lên. Anh ta lại bảo
     - Bây giờ cô thử dơ cao cái tay trái lên.
Cô dơ tay mình lên cao. Anh ta gật đầu hài lòng
     - May quá! Có lẽ cô không bị tụ máu trong não. Nhưng tôi dặn cô nhé, ngày mai khi giám đốc trại xuống đây, khi tôi bảo cô co chân trái lên thì cô cứ giả vờ như không co lên được. Tôi sẽ cố gắng giữ cô lại trạm xá nghỉ ngơi vài ngày cho lại sức.
     - Em cám ơn anh.
Anh ta bóc một bịch sữa tươi đưa cho cô.
     - Bây giờ cô uống bịch sữa này rồi cố gắng ngủ đi một chút.
Sáng hôm sau, giám đốc trại đi cùng với người bác sĩ trưởng trạm y tế đi đến bên giường cô. Cô cố gắng lấy giọng thật yếu ớt chào hai người.
     - Em chào cán bộ.
Ông giám đốc không nói gì chỉ nhìn lướt qua cô khẽ gật đầu rồi quay sang hỏi người bác sĩ.
     - Tình hình cô ta thế nào rồi.
     - Dạ ! Cô ta vừa tỉnh lại tối qua, em chưa kiểm tra. – Rồi anh ta bảo cô. – Cô nhấc tay phải lên .
Cô nhấc tay phải lên cao.
     - Bây giờ cô co chân phải lên xem nào.
Cô co chân phải lên cao.
     - Chân trái.
Cô giả vờ co lên, rồi lắc đầu. Người bác sĩ khuyến khích.
     - Cố gắng một lần nữa xem nào.
Cô hơi cựa mình như đang cố gắng co lên nhưng không được, Cô làm ra vẻ hoảng hốt hỏi người bác sĩ.
     - Chân em làm sao thế này bác sĩ?
Anh ta trấn an cô.
     - Không sao đâu , cô nghỉ một vài ngày là nó trở lại bình thường thôi.
Cô nhận ra một thoáng lo âu hiện ra trên nét mặt thằng giám đốc
Rồi anh ta quay sang thằng giám đốc.
     - Có lẽ….
Nhưng thằng giám đốc khẽ lắc đầu đưa mắt cho anh ta ra hiệu. Hiểu ý người bác sĩ dừng ngay lại.
Rời khỏi phòng y tế, hai người về phòng làm việc của giám đốc trại. Vào trong phòng, thằng giám đốc đã hỏi ngay.
     - Tình hình thế nào?
     - Có lẽ phải đưa cô ta lên bệnh viện của thành phố để chụp cắt lớp anh ạ. Em nghi cô ta bị xuất huyết bên bán cầu não phải nên chân trái mới không co lên được.
     - Không được. – Thằng giám đốc nói ngay. – Đưa về thành phố bọn phóng viên mà mò đến thì chúng ta ốm đòn. Gia đình cô ta mà biết, họ kiện chúng ta vào thời điểm này thì đi đứt cả lũ. Bệnh nhân còn nằm sờ sờ ra đấy cãi thế nào được. Mà bộ cũng vừa thông báo cho tôi biết: Nửa tháng nữa có đoàn nhân quyền của bọn EU đòi đến kiểm tra tình hình tù nhân của nước ta. Bộ đã chọn trại ta để đưa đoàn đến. – Lão vò đầu rồi buột miệng chửi. – Mẹ cái thằng Thành! Làm ăn như con củ cặc. Có cái việc bé như con kiến cũng làm không nên hồn. Kì này bố mày rút mày về ban tham mưu cho mày ngồi chơi sơi nước.
Người bác sĩ an ủi lão.
     Cái chỗ tụ máu chắc cũng không to đâu, thế nên cô ta chỉ không nhấc được chân. Nếu to thì đã liệt nửa người. Hay là em tính mình chịu khó bỏ tiền mua thuốc tan máu đông để truyền cho cô ta.
Mắt thằng giám đốc sáng lên.
     - Thế thì đích thân cậu phải về thành phố mua thuốc ngay. Mua loại thuốc tốt nhất. Làm sao trong vòng mười ngày phải trả cô ta được về trại.
Tối hôm ấy người bác sĩ đến chỗ cô.
     - Anh phải về thành phố hai ngày. Trong hai ngày anh đi vắng, em tuyệt đối không được nhúc nhích cái chân trái đấy kẻo lộ ra thì chết anh.
Cô tươi tỉnh nhìn anh chàng bác sĩ.
     - Anh yên tâm. Em nhớ rồi.
 
                                                    *
                                              *         *
Đợi cho người bác sĩ đi khỏi, Thằng giám đốc mở ngăn kéo lấy ra tập hồ sơ của cô, và cứ ngồi ngắm mãi bức ảnh cô gái.
Thực ra không phải bây giờ nó mới biết đến cái phòng số một của thằng trưởng khu. Nó biết điều đó từ rất lâu rồi, có điều nó cứ lờ đi coi như không biết vì chưa phải lúc cần dùng đến. Cứ để cho chúng mày mọc thêm vài cái đuôi, nếu chúng mày định lật tao thì tao sẽ túm lấy những cái đuôi ấy mà quật chúng mày chết. Vả lại, nó thừa biết, muốn mua được sự trung thành của lũ thuộc hạ đầy tráo trở và lật lọng thì cũng phải để cho chúng nó một khoảng trống nhất định, trói buộc chúng quá bọn chúng liên kết lại với nhau để chống lại mình thì cũng mệt.
Tự nhiên nó nhận ra là mình ngu. Để lại cho chúng nó những khoảng trống nhưng phải là những khoảng trống không có gì hại đến mình. Sự việc lần này nếu bọn báo chí mà biết hay khi đoàn giám sát của EU đến mà cô ta chưa khỏi thì mình sẽ gay go to. Mà mình có được gì đâu trong cái việc thả cho tù nhân đánh đập lẫn nhau. Lợi! Chỉ có bọn trưởng buồng có lợi nhưng nếu xảy ra sự cố, là giám đốc mình không thể không có phần trách nhiệm.
Nó bảo cô văn thư.
     - Mời tất cả các trưởng khu đến phòng tôi họp ngay.
Nửa tiếng sau, các trưởng khu lục tục kéo đến.
     - Các đồng chí! – Nó mở đầu cuộc họp. –  Hôm kia, khu B đã để xảy ra một việc rất nghiêm trọng. Một phạm nhân mới vào đã phải nhận một lễ nhập buồng rất man rợ khiến cho phạm nhân ấy bị xuất huyết não, hiện giờ vẫn đang hôn mê. – Giọng nó trầm xuống, nghe rất xa xót. – Các đồng chí ạ. Họ là những phạm nhân. Họ chỉ bị tước quyền công dân chứ họ không bị tước đi cái quyền làm người. Chúng ta phải dùng tình thương yêu để cảm hóa họ. Phải coi họ như những người thân bị lầm lỡ của mình để đối xử với họ.
Mẹ mày chứ! –  Thằng trưởng khu B chửi thầm. – Thế nên mày đang muốn “Đối xử với cô ta như những người thân” trên giường chăng? – Nó cúi đầu nhổ một bãi nước bọt xuống nền nhà.
Cuối buổi họp, thằng giám đốc kết luận.
     - Từ nay tôi nghiêm cấm các hành vi bạo lực giữa các phạm nhân với nhau. Tôi sẽ kỉ luật tất cả những ai để cho điều ấy xảy ra.
Cuộc họp giải tán, thằng trưởng khu B còn nán lại hỏi thằng giám đốc.
     - Thôi hả sếp?
Thằng giám đốc lắc đầu.
     - Tôi bảo cậu thuyết phục cơ mà. – Nó cười. – Cho phạm nhân cùng phòng tẩn nó đâu phải là cách thuyết phục duy nhất.
Khác với những nhân viên dưới quyền mình, thằng giám đốc không có gia đình ở đây. Vợ nó ở trên thành phố. Hết giờ làm việc hay chủ nhật, bọn nhân viên đều về với gia đình, còn một mình, lão nghĩ lắm lúc cũng buồn.
Là đàn ông, chả thằng nào không thích gái. Nó cũng vậy. Trong tay nó có hàng trăm con đàn bà, muốn có một con để giải quyết nhu cầu là một việc quá dễ dàng. Nhưng thằng này đúng là khác với thằng trưởng khu. Thằng trưởng khu chỉ cần trẻ và đẹp. Còn nó, cái nó đặt lên hàng đầu là “Sạch”. Ăn nằm với một con điếm nó cứ có cái cảm giác ghê ghê. Đàn ông, khi cơn lên rất dễ quên mất việc đi tất. Vả lại, chơi gái mà phải đi tất mất sướng. Nếu là rau bẩn, tội gì mà ăn ở đây. Tháng nào nó chẳng về thành phố họp vài bận. Vừa được tiếng là nghiêm túc đứng đắn trong con mắt của cấp dưới.
 Nó đã có ý định tìm cho mình một vườn rau sạch ở chốn này từ lâu lắm rồi nhưng khổ thân nó, rau sạch ở đây toàn là những loại rau già. Còn loại gái trẻ và đẹp thì lại toàn loại làm điếm chuyên nghiệp. Chính vì vậy mà từ khi về làm giám đốc của cái trại giam này nó vẫn được tiếng là nghiêm túc
Khi nhận được hồ sơ của cô từ thành phố chuyển về, nó mừng như bắt được vàng. Đẹp, ba mươi vẫn còn trẻ lại là doanh nhân. Một loại rau vừa bổ lại vừa sạch. Không ngờ thằng trưởng khu lại làm hỏng việc
 
Chú thích: Người la Mã cổ đại là tộc người nổi tiếng về sự dã man tàn bạo. Họ thường bắt những người nô lệ chém giết nhau làm trò tiêu khuyển.
 
 

                       CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN
 
Một tuần sau cô bị trả về buồng. Hiền hung thần nhìn cô bằng con mắt hằn học chỉ muốn ăn tươi nuốt sống cô. Mụ vừa bị thằng trưởng khu sạc cho một trận.
Bọn ở cùng buồng giam với cô cũng vậy. Hình như cái lệnh cấm mới của trại đã tước đi mất cái niềm vui được hành hạ đồng loại của chúng. Mà chúng còn niềm vui gì nữa đâu ngoài cái thú vui được hành hạ kẻ khác.
Buồng cô có sáu người, đều còn rất trẻ chỉ hơn hai mươi một chút. Tất cả đều là loại gái sống phóng túng, đàng điếm và bờ bụi nhưng chúng lại không phải là gái điếm. Giá như chúng làm điếm thì lại tốt vì dù sao làm điếm cũng là một cái nghề. Còn bọn ở phòng này lại khác. Nghèo đói, không học hành, bị những thú vui trong cuộc sống hiện đại cám dỗ, chúng tụ tập với nhau thành từng nhóm nhỏ cùng sở thích sống bờ bụi và chúng cảm thấy thích thú với cuộc sống đó. Chúng nghĩ rằng chúng mới là con người của tự do. Gái điếm ít khi trở thành gánh nặng của gia đình. Họ luôn dấu cái nghề của họ đi và rất sợ những người khác biết được. Vì họ, những cô gái điếm vẫn là một con người, vẫn còn lòng tự trọng.
Còn những cô gái trong buồng cô thì khác. Trong chúng có lẽ không con chút gì dấu vết của con người. Chúng chỉ là một con thú hoang dã.
Ngay hôm sau, Hiền hung thần đã bắt cô đã phải đi trồng sắn cùng với mọi người mặc dù trong giấy ra viện người bác sĩ trạm trưởng đã ghi rõ.
“Bố trí công việc nhẹ đề phòng xuất huyết trở lại”
Nắng như đổ lửa, cả một vùng đồi mênh mông không một bóng cây. Đất quắt lại rắn đanh. Lưỡi cuốc bổ xuống bật nảy lên như va phải đá. Cô mắm môi bổ mạnh lưỡi cuốc xuống, chỉ một lúc sau, hai bàn tay cô đã phồng rộp.
     -Mày gãi đất đấy à?
Sau câu hỏi là tiếng rít gió của cái dùi cui. Cô oằn người. Hiền hung thần đã đứng sau lưng từ lúc nào. Cô quay lại, căm hờn nhìn mụ.
Nhìn ánh mắt cô, mụ giám thị bỗng chột dạ. Từ trước đến giờ mụ chỉ nhìn thấy những ánh mắt sợ hãi , nhẫn nhục và chịu đựng của những con thú người bị thuần hóa bởi những cái dùi cui. Lần đầu tiên mụ nhìn thấy cái ánh mắt căm hờn của một con người.
Cô nhấc cái cuốc lên, mụ vội vàng lùi lại một bước
     - Sao! Mày muốn một cái nữa hả?
Cô không nói gì, nghiến răng bổ mạnh cái cuốc xuống mặt đất.
Mụ không hiểu tại sao mình lại có với ác cảm với cô gái này. Tại cô đẹp? Tại cô được những thằng đàn ông thèm muốn? Khi mụ nhận được cái lệnh phải tìm cách buộc cô tình nguyện lên phòng một thì tuy chưa nhìn thấy mặt, nhưng cái ác cảm đã nhen dậy trong lòng mụ. Chưa bao giờ mụ được ai thèm khát, ở cái tuổi ba mươi  nhăm rồi, chỉ có mụ thèm khát đàn ông. Cái tính nhỏ nhen, ghen ghét đàn bà như một thứ a xít loãng ngày đêm ăn mòn tâm hồn mụ. Trong cái thế giới toàn đàn bà này, nhan sắc lại trở thành thảm họa.
Đến giờ nghỉ trưa, cả bọn kéo nhau đến trú ở mấy cái cây để ăn trưa vì đi làm nương ở xa nên không được quay về trại. Mụ quản giáo đã về trại ăn cơm.
Khi lên cái trại lớn này để thi hành án, các phạm nhân không ai có ý định trốn trại. Những người được rời khỏi trại đi làm ở những nơi xa toàn là những người phạm tội không nghiêm trọng bị kêu án nhẹ ba năm trở lại. Trừ thời gian bị tạm giam, tạm giữ để điều tra, lên đến đây thời hạn cũng chỉ còn khoảng hai năm. Chính vì vậy quản giáo cũng chẳng cần phải canh giữ.
Hiền hung thần vừa đi khuất, con trưởng buồng đã bảo cả bọn.
     - Nhanh lên chúng mày.
Bốn đứa nhanh như những con sóc xách cuốc lao sang nương sắn của đội bên ở ngay cạnh, còn con trưởng buồng thì hí húi đi nhặt củi và cầm về mấy cáí chai nhựa loại lớn mà không biết bọn chúng đã giấu ở đấy từ bao giờ. Nó nhanh nhẹn móc trong túi ra một túp thuốc đánh răng, xoa thuốc đánh răng lên đít chai, bẻ mấy cành cây làm giá treo những cái chai lên và bắt đầu nổi lửa đun nước. Khi nước sắp sôi bọn kia đã quay về mang theo những củ sắn mới chỉ to bằng ngón chân cái.
Chỉ dám bóc lớp vỏ gỗ bên ngoài cùng của củ sắn, bọn chúng cho vào chai luộc rồi vừa thổi vừa ăn ngấu nghiến.
Cô ngồi một mình dở phần cơm mà nhà bếp chuẩn bị cho mình ra ăn. Một vắt cơm chỉ nhỉnh hơn quả cam một chút, hai miếng thịt mỡ bé bằng đầu ngón tay. Hai miếng thịt này nếu vứt cho chó chắc chó cũng chẳng thèm ăn, một chút muối vừng mặn chát và một chút canh đựng trong cái chai nhựa một phần ba lít. Tất cả chỉ có thế. Vắt cơm trời nắng đã khô cứng lại. Nhấp một chút canh cho đỡ khô miệng, cô bẻ nắm cơm của mình cho vào miệng. Cô nhìn sang bọn chúng, bỗng nhiên cô thấy thèm mẩu sắn của bọn chúng đến kinh khủng.
“Không ăn được cũng phải ăn” Cô tự bảo với mình. Liệu có ai nằm trong cái hoàn cảnh đến ăn cũng cần nghị lực?
Chiều mát, sắp hết giờ mới thấy Hiền hung thần lững thững đi ra. Mụ nhìn cái khoảnh đất cô cuốc được bảo với con trưởng buồng.
     - Con này làm không đủ khoán, cho nó hưởng cái cái chế độ ba ca trong hai ngày
     - Vâng! Thưa cán bộ.
Cô không biết cái “Chế độ ba ca” là gì nhưng cô đoán chắc là một hình phạt tàn khốc lắm.
Đến lúc đi tắm, con trưởng buồng lấy một cái chậu đổ vào đấy ba ca nước đưa cho cô và bảo.
     - Đây là tiêu chuẩn nước tắm của mày.
Cô uất nghẹn. Ba ca nước! Rửa chỗ kín còn không sạch nói gì đến tắm. Cô cắn chặt răng cố gắng đè nén nỗi căm phẫn đang từ từ dâng lên. Mấy ngày qua, cô đã hiểu được cái quy luật dùi cui của cái chốn man rợ này. Ở đây cô chỉ là những con vật biết nói. Chế độ nô lệ chưa bao giờ bị xóa sổ khỏi mảnh đất này.
Đến giờ ăn, khi đi ngang qua bàn ăn của những người cùng buồng số hai cũ, bọn họ gọi cô.
     - Chị Lan! Ngồi vào đây với chúng em cho vui.
 Ở trại, phạm nhân sống không phải dựa vào cái tiêu chuẩn của nhà nước mà chủ yếu dựa vào nguồn tiếp tế của gia đình nên trại để cho phạm nhân tự mình chọn lấy những người cùng hoàn cảnh kinh tế ngồi ăn với nhau. Cô đi lại định ngồi vào mâm cùng với họ. Đi được mấy bước, cô dừng lại “Đừng để cho bọn chúng ghen ghét, đố kị với mình thêm nữa” Cô lắc đầu từ chối.
     - Thôi để chị về ăn với buồng của mình.
Cô ngối xuống mâm. Một con lấy tay bịt mũi kêu.
     - Khiếp! Hôi quá! Mày bê suất ăn của mày ra chỗ khác mà ngồi.
Cô không nói gì chỉ lẳng lặng bê suất ăn của mình ra một cái bàn còn trống.
Lại giống như suất ăn trưa, nhưng là ba miếng thịt mỡ, một miếng được thêm vào để thay thế cho món muối vừng. Một ngày quần quật dưới nắng, nhìn suất ăn cô nuốt không nổi. Cô buông bát đứng dậy.
     - Mày không ăn à? – Con trưởng buồng hỏi. Cô im lặng gật đầu. – Để tao!
Nói rồi, nó chạy vội sang chỗ cô, ngồi ăn ngấu nghến. Chỉ một thoáng, cái suất ăn đã biến mất vào trong cái dạ dày vẫn còn lép kẹp của nó.
Sau giờ ăn là khoảng thời gian các trại viên được tự do. Cô ra chỗ người giám thị trực ban , chìa bàn tay mình cho cô ta xem.
     - Em xin phép cán bộ cho em đến trạm y tế xin ít thuốc đỏ.
Người giám thị đồng ý. Cô tạt qua chỗ căng tin mua một khoanh giò bằng sổ lưu kí và đứng ăn ngay tại đó. May cho cô, tiền gã gửi trong sổ lưu kí vẫn còn.
Thấy cô, người bác sĩ trưởng trạm thân mật hỏi.
     - Em lên đây có việc gì đấy?
Cô chìa hai bàn tay của mình cho anh ta xem.
     - Em lên xin ít thuốc đỏ.
Anh ta cầm bàn tay cô xem những vết phồng rộp đã bị vỡ, mặt cau lại tỏ vẻ tức giận.
     - Anh đã ghi rõ vào giấy ra viện của em là bố trí công việc nhẹ rồi cơ mà?
     - Anh biết họ rồi mà!
Anh ta lấy thuốc bôi cho cô, miệng lẩm bẩm.
     - Lũ khốn nạn.
Ngần ngừ một lũ rồi cô hỏi.
     - Anh có thể cho em gọi nhờ một cuộc điện thoại không?
Anh ta gật đầu rồi móc điện thoại ra đưa cho cô. Cô bấm điện thoại gọi cho gã. Khi tiếng “A lô” của gã vừa vang lên cô vội nói ngay.
     - Là em đây. Anh ạ, từ nay anh đừng gửi tiền lưu kí cho em thành một cục nữa mà mỗi tuần anh chỉ gửi cho em khoảng ba trăm ngàn thôi có được không anh?
Cô thấy giọng gã bắt đầu lo lắng.
     - Sao vậy? Có việc gì xảy ra với em thế?
Không muốn để cho gã lo lắng, cô vội nói.
     - Không có việc gì đâu anh. Chỉ là đề phòng cái tính ghen ghét của đàn bà thôi mà. Thôi ! Máy gọi nhờ. Em tắt máy đây. – Cô hạ giọng xuống nói thầm. – Em yêu anh.
Cô tắt máy, trả điện thoại cho người bác sĩ.
     - Em cám ơn anh.
Cô chào ra về, người bác sĩ bảo cô.
Lần sau, muốn gọi điện thoại em cứ kiếm cớ lên đây. Cô nhìn người bác sĩ với ánh mắt cảm động. Vẫn có những con người tồn tại giữa một bầy dã thú.
                                                     *
                                                *         *
Nửa đêm cô bắt đầu ngứa. Ngứa không chịu nổi. Đầu tiên ngứa bắt đầu từ vai rồi lan dần ra khắp lưng, cô phải ngồi dậy thò tay ra lưng để gãi. Nhiều chỗ tay không với tới thế là cô phải, chui ra khỏi màn cởi áo để cọ lưng vào tường. Lũ muỗi bắt đầu lao đến tấn công, cô lưng cọ liên tục vào tường , tay cầm cái áo khoa loạn xạ để đuổi muỗi nhưng không nổi. người còn đói huống chi là muỗi. Không chịu nổi, cô lại phải chui vào trong màn.
 Càng gãi càng ngứa. Cái làn da con gái không phải lao động vất vả, chưa từng phơi ra nắng gió mỏng dính như tờ giấy Pơ luya bắt đầu nổi lên những vạch đỏ ngang dọc do gãi. Gãi thêm một lúc nữa, những vết đỏ ấy bắt đầu rớm máu. Thế mới biết ai nghĩ ra cái hình phạt này là kẻ phải vô cùng thâm độc. Một kẻ vô cùng thâm độc thì liệu có còn nhân tính? Cứ thế, cô ngồi gãi suốt đêm không ngủ.
Sáng dậy, người cô như trở thành màu đỏ. Bọn trong phòng nhìn cái thân hình sước sát khắp nơi vì gãi của cô một cách thích thú. Hiền hung thần có vẻ là người thích thú nhất. Còn gì vui hơn mình được cái quyền hành hạ một con người.
Hình như sức chịu đựng của con người là không có giới hạn. Cơ thể cô quắt lại, Chai mọc dầy trên đôi bàn tay. Nắng, gió đã nhuộm làn giá trắng hồng của cô thành một màu đen. Cái đói, cái khổ lại chuyển cái đen ấy thành một một màu xin xỉn. Không phải là thiếu tiền nhưng cô không thể thả mình để ăn cho thỏa thích. Cô buộc phải tự hành hạ mình để có thể hòa nhập được với những con thú người nơi đây. Những ngày nằm ở trại giam này cô mới ngộ ra thế nào là nhân quả. Ngày xưa cô dễ dàng sống buông thả thì ngày nay cô lại vô cùng khó khăn khi phải tự hành hạ chính bản thân mình. Bụng đói sôi sau một ngày làm việc cực nhọc, sổ lưu kí vẫn có tiền mà không dám ăn. Cô phải đề phòng những cặp mắt hả hê khi cô khốn khổ và hậm hực khi thấy cô từng bước một vượt lên tất cả để tồn tại.
Đêm nằm nghĩ đến những ngày đã qua cô lại tự trách mình.
Giá như ngày ấy mình không chặn anh để được nghe những lời anh khuyên. Bây giờ, khi nằm trong trại giam này chịu bao nhiêu tủi cực, cô mới nhận ra rằng cái điều cô nghĩ “Đã là một con đĩ thì vĩnh viễn chỉ là một con đĩ”trong cô hồi ấy thực ra chỉ là một sự tự lừa dối chính mình. Nếu sâu thẳm trong cô không có cái ý nghĩ: “Nhan sắc là thứ kiếm tiền một cách dễ dàng” thì sao cái ý nghĩ trả thù đời bằng cách điên rồ ấy xuất hiện? Cô chặn anh vì cô biết anh sẽ ngăn cô lại.  Nhưng sao cô không nghĩ anh chỉ ngăn cản khi cô làm một điều sai trái?
 Tại mình. Cái lòng tham ẩn dấu trong cô mà cô không nhìn thấy đã đẩy mình vào đây. Cô nhớ đến cái truyện ngắn “Cho em mượn bờ vai”. Không liên lạc được với mình, anh đã cố gắng  khuyên ngăn mình một cách tuyệt vọng. Thương anh quá. Anh bỏ lại gia đình ngoài bắc vào đây giữ gìn cái nguồn sống mai sau cho mình. Bây giờ tuần nào anh cũng phải đi hơn ba trăm cây số để gửi tiền lưu kí.
Mình đáng bị trừng phạt như thế này.
                                                  *
                                            *          *
Đang nắng gắt, trời bỗng nhiên đổ một trận mưa. Mưa ngắn, không to nhưng cũng đủ để bị cả bọn ướt như chuột. Cả ngày hôm ấy, trời cứ lúc nắng lúc mưa. Đến giờ ăn chiều con bé nằm bên cạnh cô bỏ bữa. Nửa đêm nó bắt đầu sốt. Nó rên, mấy đứa cùng phòng chửi.
     - Mày đéo để cho ai ngủ à? Rên đéo gì mà rên to thế.
Con bé sợ hãi nằm im. Cô sờ tay lên trán. Nó sốt cao quá , người nóng hầm hập. Cô lấy cái bịch sữa tươi mà lúc chiều mua định tối tất cả ngủ thì lén uống, cắm cái ống hút rồi đưa vào miệng nó. Con bé mấp máy môi định cám ơn , cô vội bịt mồm nó lại nói thầm
     - Im! Uống đi.
Con bé hiểu ý im lặng mút hết hộp sữa. Con bé nằm im được một lúc rồi người nó co quắp lại, chùm cái chăn mỏng của mình lên kín đầu. Nó rét! Cô lấy tấm chăn của mình đắp thêm cho nó. Vẫn không được. Hàm răng của nó va vào nhau lập cập. Thò tay vào trong chăn sờ lên trán, cô giật mình, trán nó ướt đẫm. Ngần ngừ một lúc rồi cô mở túi đồ của mình lấy ra một viên thuốc hạ sốt mà người trưởng trạm y tế cho cô mấy viên khi rời trạm xá, bóc một bịch sữa nữa cho nó uống thuốc.
Sau khi uống thuốc, cơn sốt vẫn chưa hạ. Con bé co rúm người lại vì rét. Cô chui vào chăn ôm lấy nó. Con bé ôm chặt lấy cô. Lần đầu tiên từ khi nhập trại nó nhận được hơi ấm từ một con người. Cơn sốt từ từ hạ xuống.
Sáng hôm sau cả phòng tỉnh dậy, con trưởng buồng nhìn thấy hai vỏ hộp sữa mà tối qua vì chú ý đến con bé bị ốm mà cô đã quên phi tang vứt dưới nền nó hỏi.
     - Của ai?
Con bé bị ốm nói ngay.
     - Của chị Lan cho em để em uống thuốc. Không có hai hộp sữa và mấy viên thuốc của chị ấy cho thì tối qua em đã chết rồi.
Cả phòng ngạc nhiên nhìn cô. Thuốc ở đây quý hơn vàng. Người ta không cho phạm nhân mang thuốc vào trại vì sợ phạm nhân tự tử. Mà những phạm nhân không có người thăm nuôi như những cô gái ở phòng mười lăm này sống không bằng chết thì dễ tự tử lắm. Ai dấu mang được thuốc vào trại thì phải tìm cách dấu cho kĩ, nếu bị phát hiện sẽ bị tống ngay vào phòng biệt giam. Mà phòng biệt giam nó là địa ngục của địa ngục. Trong trại phạm nhân có thể cho nhau nhiều thứ nhưng tuyệt nhiên không ai cho thuốc. Một viên thuốc khi khẩn cấp có thể cứu được một mạng người.
Con trưởng phòng không nói gì nhưng ánh mắt của nó đã có một chút gì đó đỡ lạnh lẽo. Cô bảo với con trưởng buồng.
     - Chị ấy bị sốt suốt đêm hôm qua, có lẽ chị cả nên báo cáo với cán bộ xin cho chị ấy nghỉ một hôm.
     - Xin để bị ăn gậy à? Mày đi mà xin.
Trưởng buồng từ chối. Khi Hiền hung thần bước vào kiểm tra phòng, cô nói với mụ.
     - Thưa cán bộ . Chị này – cô chỉ vào cô bé ốm – suốt đêm qua bị sốt rất cao. Đề nghị cán bộ cho chị ấy nghỉ một hôm.
Hiền hung thần gườm gườm nhìn cô hất hàm hỏi.
     - Mày làm trưởng buồng đấy à?
Tiếp theo câu hỏi là một cái vụt trời giáng. Người cô oằn đi. Đánh phạm vô cớ là đặc quyền của cái nghề giám thị và vui sướng khi được nhìn thấy người khác đau đớn cũng là một niềm vui bệnh hoạn của cái nghề này. Tuy vậy mụ vẫn cho cô bé được nghỉ một hôm.
Hôm qua trời mưa, đất ẩm nên dễ cuốc, ai cũng vui mừng, cả bọn hí húi làm cho đủ khoán. Đến giờ nghỉ, Hiền hung thần vừa khuất, việc ăn trộm sắn của đội khác lại diễn ra. Cô ngồi tách ra khỏi bọn, dở nắm cơm của mình ra ăn.
     - Của mày đây.
Tự nhiên con trưởng buồng bảo và ném cho cô hai củ sắn.
     - Cám ơn.
Cô bóc hai củ sắn ngồi ăn và trong lòng cảm thấy vui vui.
Đến bữa cơm chiều, con bị ốm phải vịn vào vai bạn mới ra được phòng ăn. Chắc nằm nhà bị sốt suốt cả ngày nhưng không ai nhòm ngó đến. Cô đứng dậy đi ra chỗ nhà bếp mua một khoanh dò mỏng về đưa cho con bé. Nó cầm khoanh dò, lí nhí cám ơn và nhìn con trưởng buồng.
     -Chị ấy cho thì mày ăn đi chứ nhìn gì.
     - Em cám ơn chị cả.
Được lệnh, con bị ốm mới dám cầm miếng giò đưa vào miệng. Cả bọn bắt đầu ăn cơm.
     - Mày có tiền sao không lên mâm trên mà ăn. Ăn với bọn tao làm gì cho khổ.
Con trưởng buồng thắc mắc hỏi. Cô lắc đầu.
     - Tôi làm gì có tiền. Chỉ có tí chút để đề phòng những lúc ốm đau thôi.
 
                               CHƯƠNG BA MƯƠI
 
Gã thấy cổ họng mình nghẹn lại khi nhìn thấy cô đi vào phòng thăm nuôi. Mới có hai tháng mà trông cô gầy rộc, hốc hác. Nước da trắng hồng hai tháng trước đã biến mất thay vào đó là một nước da mai mái của bẹn trâu.
     - Sao anh lại đi một mình? Má em bệnh à?
Cô lo lắng hỏi khi thấy chỉ có mình anh vào thăm nuôi. Gã lắc đầu.
     - Không mẹ em khỏe. Tháng trước anh đến xin vào thăm nuôi nhưng họ không cho gặp. Anh sợ lần này cũng thế nên không để cho bà đi. Em thế nào? Khổ lắm phải không?
Cô lắc đầu cười thật tươi.
     - Chút chút thôi mà anh.
Em ơi! Em phải dồn bao nhiêu nghị lực để nở nụ cười tươi như thế kia để cho anh yên lòng? Anh không biết cái ý đinh đưa em vào đây để biến em thành một con người hoàn hảo là đúng hay sai nữa, nhưng nhìn thấy em thế này anh đau lòng lắm. Em ơi! Anh liệu có sai không?
Hình như tóc anh đã bạc thêm. Em lại làm khổ anh rồi. Anh ơi! Khổ mấy em cũng chịu được, nhưng để mất đi nhan sắc của mình là điều em ân hận nhất vì cái nhan sắc ấy bây giờ không phải là của em nữa mà nó là của anh. Em xin lỗi. Từ nay em sẽ cố gắng giữ nhan sắc của mình
Sao em lại dấu đôi bàn tay mình xuống dưới gầm bàn? Em sợ anh nhìn thấy những vết chai sần trên bàn tay em sao? Tha lỗi cho anh. Anh đã làm cho em mất đi cái quý giá nhất của một người đàn bà.
     - Má còn khóc không anh?
     -Không ! Bà đã bình tâm trở lại nhưng tháng sau đưa bà lên thăm, thấy em thế này chắc bà lại khóc. À! Anh có chuyện này muốn nói với em.
     - Chuyện chi vậy anh? Anh nói đi.
     - Tuần trước anh vừa nói chuyện với ông ta.
Gã dừng lại quan sát nét mặt cô gái. Cô có vẻ thờ ơ.
     - Vâng! Thì sao?
;Gã nhìn thẳng vào mặt cô đột ngột hỏi.
     - Em không quan tâm à?
Cô lắc đầu.
     - Không! Em không quan tâm. Từ khi anh lập tức bay vào đây với em thì ông ta đã chết hẳn trong em rồi. – Cô dừng lại chăm chú nhìn gã. – Anh có tin điều đó không?
Gã gật đầu.
     - Có! Anh tin. Nhưng anh muốn em nghĩ lại. Dù sao ông ta vẫn là sự lựa chọn tốt hơn anh. Anh có thể cho em một đứa con nhưng không thể cho em một gia đình. Tuần trước, ông ta gặp anh và đề nghị anh khuyên em cho ông ta một cơ hội nữa.
     - Thôi mà anh. Đừng nhắc đến ông ta nữa có được không anh. Sẽ không có một ai còn cơ hội đến với em nữa vì em đã có anh rồi.
Một nỗi xúc động từ từ dâng lên trong gã. Ở đoạn cuối của bên kia dốc cuộc đời, gã lại được hưởng một tình yêu đẹp và mạnh mẽ đến thế. Nhưng…Cái tiếng “Nhưng” của lương tâm lại thôi thúc gã.
     - Thế thì em thiệt thòi quá.
     - Em nhớ trong một truyện ngắn, anh có bảo “Tình yêu chỉ đẹp trong sự hi sinh vì nhau và em muốn được hưởng cái đẹp ấy bằng sự thiệt thòi của mình vì anh. Anh yêu em đúng không? – Cô dừng lại đợi một câu trả lời. Gã gật đầu. – Vậy thì anh hãy cất cái lương tâm của anh đi, mở rộng lòng mình để hưởng thụ tình yêu của em.
     - Thế còn má em?
     - Má cũng đồng ý cho em làm vợ nhỏ của anh rồi. Má còn bảo “Lớn nhỏ mà làm chi, ăn nhau là ở chữ tình”. – Gã cười nét mặt rạng rõ. – À mà anh Hưng sao rồi anh. Nghĩ đến anh Hưng em ngại quá.
     - Anh Hưng cũng qua rồi, em đừng lo. – Gã ngắm nhìn cô gái của mình và đột nhiên gã phát hiện ra trên gương mặt cô có những vết thâm tím. – Mặt em làm sao vậy?
Gã nhận ra ngay có một thoáng lúng túng trên nét mặt người đàn bà của mình.
     - À! Em bị ngã ấy mà. Tình hình công ty sao rồi anh?
     - Em đừng đánh trống lảng. Em bị bọn đầu gấu trong phòng giam đánh phải không?
     - Không! không! Em bị ngã thật mà.
Cô chối. Gã im lặng nhưng gã chẳng tin.
     -À! Anh cho cô bạn kế toán của em nghỉ việc rồi.
Gã cứ tưởng cô sẽ căn vặn mình. Nhưng không! Cô chỉ bảo.
     - Vâng anh thấy thế nào tốt thì anh cứ làm. Anh luôn đúng vì anh là chồng em mà.
Hết giờ thăm nuôi , khi đứng lên cô nhìn gã bảo
     - Anh này! Anh phải tập xưng hô với má đi đấy.
Nói xong cô che miệng cười. Mặt gã đỏ bừng               
                                             *
                                       *          *
Ông mở cửa vào nhà. Căn nhà hoang vắng như một nấm mồ. Cuộc nói chuyện với người thầy của cô đã để lại trong ông một cảm giác nặng nề. Lời người thầy cô cứ dai dẳng bám trong tâm trí ông.
“Cô gái ấy yêu anh mãnh liệt đến mức tôi đã khuyên cô ta: “Hãy dấu quá khứ của mình đi” nhưng cô ta không nghe và đã thú nhận với anh. Và đã nhận được một nhát đâm chí mạng vào con tim đang bốc cháy bởi tình yêu đầu đời.”
Sao mình không nhận ra: Để thú nhận một quá khứ kinh khủng như thế đâu chỉ là do cái tính thật thà. Không một ai có thể thật thà với một quá khứ như thế. Nó cần một sức mạnh của tình yêu. Mình thật ngu ngốc.
Ông ngồi lặng, những kỉ niệm êm đềm của một thời ngắn ngủi lại quay về.
“Mệt lắm phải không anh? Anh cứ nằm im” Và bàn tay nhẹ xoa lên tấm lưng trần , ánh mắt đầy thương yêu không lấy một tia trách móc, thất vọng. Ông ôm lấy mặt. Mình không xứng đáng với cô ấy. Mình thật ích kỉ. Lẽ ra mình phải biết rằng ở cái tuổi đầy xung mãn, nàng cũng đã phải hi sinh cả chuyện ấy khi chấp nhận mình.
Ông đứng dậy ra chỗ ban thờ châm cho vợ mình một nén hương. Ánh mắt vợ ông nhìn ông như trách mọc.
     “ Anh đâu chỉ đâm một nhát vào con tim cô ấy. Nếu là em , em cũng không tha thứ”
Khuôn mặt đẫm nước mưa và nước mắt, hôn như điên cuồng lên khắp mặt ông. Cái tiếng “Không được” lại vang lên trong đêm cô đơn. Trời ơi! Sao mình không hiểu chính tình yêu đã thốt lên hai tiếng ấy?
 
“Về hỏi con gái anh ấy”. Tiếng kêu đau đớn của cô vang lên trong mưa và ông đã đâm nhát dao thứ hai vào tiếng kêu ấy bằng sự im lặng của mình.
“Nếu là anh, anh có tha thứ không?”. Ông không đáng được tha thứ nhưng ông vẫn muốn được tha thứ.
                                                    *
                                                *       *
Người giám thị báo: Cô có người đến thăm. Cô đứng dậy đi ra phòng thăm nuôi của trại. Qua tấm kính, cô nhìn thấy ông ta đang ngồi trong phòng. Cô lùi lại và quay người định trở về phòng giam. Người giám thị hỏi.
     - Cô không muốn gặp người này à?
Cô lắc đầu.
     - Chị làm ơn ra nói giúp là tôi không muốn gặp ông ta.
Người giám thị đi ra ngoài phòng đợi, qua tấm kính cô thấy hai người trao đổi với nhau điều gì đó. Một lúc sau cô ta quay lại.
     - Ông ta bảo: Ông ấy không đáng được tha thứ nhưng ông ta muốn cô cho gặp chỉ một lần thôi.
Nghe nói thế, cô quay lại bước vào phòng.
Họ ngồi lặng nhìn nhau không biết nói gì.  Cô đã từng yêu đến điên cuồng người đàn ông đang ngồi trước mặt cô đây thế mà bây giờ trong cô chỉ là một sự trống rỗng không cảm xúc. Không hận! Không đau! Hình như cô đang ngồi trước một người xa lạ.
Nhìn cái vẻ mặt bình thản của cô, ông hiểu: Mình đã chết! Ông đã chết nhưng cô thì chưa chết và cái hi vọng mong manh đã xô đẩy ông. Ông ngắm nhìn người đàn bà lẽ ra đã là của mình. Mới mấy tháng nhưng những nét tươi trẻ trên gương mặt đã biến mất và ông linh cảm thấy hình như trong cô những niềm tin ngây thơ đã không còn. Thay vào đó là một cái gì đó không rõ nữa mà chỉ có thể biết bằng cái linh cảm của một người đàn ông đang đau khổ vì tình. Cô trông già dặn hơn, Cái ánh mắt long lanh như nhảy múa đã tắt, thay vào đó là một ánh mắt bình thản, điềm tĩnh. Người đàn bà ngồi trước ông đây đã chín và ông chợt nhận ra rằng: Cái mùi hương đàn bà đã chín khác lắm với cái hương đàn bà vẫn còn một niềm tin thơ ngây. Cái hương đàn bà xưa làm ông thèm khát và bay bổng. Cái hương đàn bà nay làm ông sa sót và ân hận.
     - Anh đã gặp và nói chuyện với thầy của em và nhờ anh ấy chuyển cái mong muốn của anh tới em. Không biết anh ấy nói với em chưa?
Cô bình thản gật đầu.
     - Em cám ơn anh. Anh ấy đã bảo em rồi. – Cô nhìn thẳng vào ông, ánh mắt trong veo không có một chút lay động. – Em rất tiếc! Anh lại muộn mất rồi. Người ấy bây giờ không còn là thầy em nữa mà là người đàn ông đã chấp nhận em, một con đàn bà đã hai lần làm điếm anh ạ.
Ông nặng nề đứng dậy. Một lần nữa lại già thêm vài tuổi.
     - Chúc mừng em. Người ấy xứng đáng để nhận được tình yêu của em.
                                               *
                                              *          *
Họ ngồi đối mặt nhau. Hai thằng đàn ông cùng yêu một người đàn bà nhưng không phải là tình địch. Trông ông già sọm, hốc hác. Nhìn ông ta, một sự thương sót ngấm ngầm nhen lên trong gã. Chắc ông ta đã trải qua nhiều đêm mất ngủ. Ông ta nắm lấy bàn tay gã.
     - Xin chúc mừng anh.
Trong gã không hề có một chút gì của niềm vui chiến thắng. Gã dùng nốt bàn tay kia để nắm lấy tay ông nhìn ông và hỏi nhỏ.
     - Anh vẫn ổn chứ?
Ông ta gật đầu. Anh đừng lo. Tôi vẫn ổn.
Ông ta hẹn gặp gã tối nay khi gã lên văn phòng ông làm thủ tục xin chuyển má cô sang điều trị ở một trung tâm lọc máu khác.
     - Sao anh phải làm thế?
Gã cười hiền lành thanh minh.
     - Không phải tôi. Đây là ý của cô ấy.
     -Ý của cô ta? – Ông hỏi lại một lần nữa. Gã gật đầu. – Cô ta có thể nghĩ tôi khốn nạn đến thế sao?
Ông hỏi gã với cái vẻ mặt đầy đau khổ. Ông ta nhìn gã đợi một câu trả lời. Gã nhìn sâu vào trong mắt ông. Sâu thẳm, tận cùng của đáy mắt là một đốm sáng, rất nhỏ nhưng sáng chói. Cái gì đây? Gã tự hỏi. Thù hận chăng? Không ! Không thể là thù hận. Thù hận không bao giờ gắn với một khuôn mặt đau khổ. Vậy nó là gì? Gã không trả lời được.
     - Tôi muốn anh để bác ở lại trung tâm tôi để điều trị.
Nghe ông đề nghị đột nhiên gã hiểu. Một tình yêu khác đang cháy lên trong ông ta. Tình yêu của lí trí. Ngày xưa ông đã yêu nhưng đấy là tình yêu của con tim. Bây giờ  cái tình yêu của con tim đã tắt. Nó tắt nên nó đã chôn vùi cả thù hận tắt theo để cho một tình yêu khác bùng lên.
“Em đừng ân hận vì đã có một thời yêu tôi”
Ôi đàn bà! Thật là huyền bí và kì diệu. Ta đau khổ vì đàn bà, hạnh phúc vì đàn bà. Ta khốn nạn vì đàn bà và ta cao đẹp cũng vì đàn bà
Gã nhìn ông ta bằng ánh mắt kính trọng.
     - Vâng! Nếu anh muốn thế.
“Người ấy bây giờ không còn là thầy em nữa mà là người đàn ông đã chấp nhận em, một con đàn bà đã hai lần làm điếm anh ạ”
Tự nhiên câu nói của cô lại vang lên trong ông. Ngần ngừ một lúc ông nói.
     - Tôi muốn hỏi một câu nhưng không biết có nên không?
     - Anh cứ hỏi đi. Bất cứ điều gì.
     - Anh biết cô ta làm điếm từ bao giờ?
     - Ngay từ đầu anh ạ.
Ông sững sờ.
     - Biết ngay từ đầu mà anh vẫn chấp nhận.?
“Em hãy xóa câu này của em đi. Hãy để anh nói những lời đó”. Gã vẫn còn nhớ rất rõ câu đó trong cái đêm cô cầu xin mình làm người tình ảo. Gã lắc đầu.
     - Không phải tôi chấp nhận mà tôi cầu xin cô ấy chấp nhận tôi.
Rồi gã kể lại cho ông nghe toàn bộ cuộc tình của cô với gã.
- Thực ra là tôi có lỗi với anh. Tôi lập ra cái kế hoạch cho cô ta mồi chài anh để tạo ra một nấc thang đầu tiên giúp cho cô ấy thoát khỏi vũng bùn. Và anh đã mắc bẫy. Nhưng lòng tốt và tình yêu của anh đã khiến cho cô ta nảy sinh một tình yêu thực sự. – Gã thở dài. – Tôi rất tiếc.
Ông ngồi trầm ngâm một lúc khá lâu rồi đột nhiên ông hỏi.
     - Anh đã lên giường với cô ấy chưa?
Gã gật đầu.
     - Rồi. Ngày còn là người tình ảo, cô ấy đã hứa với tôi: “Anh sẽ là người đàn ông đầu tiên bế em lên giường khi em thoát khỏi vũng bùn”  Khi anh không chấp nhận, cô ấy bị đổ vỡ nên đã bay ra Hà nội chỉ trong vòng mấy tiếng để thực hiện lời hứa ấy trước khi cô ta nhảy lại vào vũng bùn một lần nữa. Nói rồi gã móc túi đưa cho ông xem lá thư cuối cùng cô gửi cho mình
     - Chắc cô ấy phải đau đớn lắm nên mới có hành động như vậy. Đúng là tôi không thể được tha thứ. – Ông thở dài một lần nữa, khi trả lại bức thư và nặng nề đứng dậy chìa tay bắt tay gã.
     - Anh xứng đáng với cô ấy hơn tôi.
Gã mỉm cười lắc đầu.
     - Không phải. Anh cũng rất xứng đáng. Chỉ là anh thiếu mất một chút may mắn.
                                                        *
                                                  *          *
 
Hai người nằm dài trên bãi biển ngửa mặt lên ngắm bầu trời. Đêm đầy sao, mảnh trăng hạ huyền như một dảnh lá lúa uốn cong trên bầu trời trong vắt e lệ nép mình vào những đám mây bạc. Nàng mảnh mai như mảnh trăng kia còn mình như đám mây bạc ấy đang ôm ấp che chở cho nàng. Gã bật cười khi cái ý nghĩ ấy thoảng đến trong đầu,
     - Mày cười gì?
Bạn gã hỏi. Gã chỉ tay vào mảnh trăng và nói cho bạn mình nghe cái ý nghĩ ngộ nghĩnh của mình.
     - Kể ra như mày cũng sướng. Nhiều lúc nhìn mày tao cũng muốn ngoại tình.
Gã rũ ra cười.
     - Một cái xác sống muốn ngoại tình ở cái tuổi về hưu? Thôi đi mày! Chịu khó ép xác thêm vài năm nữa để khi chết xác mày được quàn trong nhà tang lễ quốc gia với hàng xe hoa của các cơ quan đoàn thể và nằm trong quan tài, mày sẽ được nghe một bài đít cua dài đến hàng tiếng chỉ toàn những lời ca ngợi.  
     - Và sau đó?
     - Thì mày sẽ biến mất vào hư vô và sự quên lãng. Chẳng có thằng nào đến mộ mày nữa. Thậm chí có thằng còn đợi cho đám tang về hết để vạch buồi đái lên mộ mày và lầm bầm chửi: “Sống đéo gì mà dai thể. Ông đợi mãi để ngồi vào cái ghế của mày”.
Ông Hưng ngồi nhỏm dậy.
     - Ừ! Có lẽ thế thật mày ạ. Bây giờ chúng nó bạc như vôi ấy. – Rồi ông quay về phía gã. – Thế còn mày?
     - Tao hả! – Gã chỉ vào mảnh trăng. – Nàng sẽ đợi cho vợ tao đi khuất rồi một mình đến bên mộ tao và tưới lên ngôi mộ bằng một dòng nước mắt. Mày không nhớ cái bài thơ tao đã thắng mày sao? – Gã đứng dậy ngâm nga.
“ Và hai mươi năm sau em sẽ đến bên mộ tôi và khóc.
Vì đi trọn cuộc đời em vẫn không tìm được .
Một người tình như tôi đã yêu em”
Bạn gã phì cười giễu.
     - Xem ra mày còn hơn cả nguyên thủ quốc gia đấy.
Mặt gã tỉnh rụi.
     - Bọn nguyên thủ quốc gia so thế chó nào được với tao. Tao hỏi mày nhé: Bao nhiêu năm đất nước lại cho ra một thằng nguyên thủ quốc gia? – Bạn gã chưa kịp trả lời thì gã đã nói ngay. – Mười năm là đất nước lại tòi ra một thằng nguyên thủ quốc gia, trong khi đó phải hàng trăm năm mới xuất hiện nổi một nhà thơ.
Bạn gã ngạc nhiên. “Nó có vẻ rất tự tin vào tài năng của mình”.
     - Mày có vẻ tự tin nhỉ.
 Gã lắc đầu.
     - Mày nhầm rồi. Tao chẳng tự tin đâu. Mày ném một viên kim cương vào trong một bãi rác thử xem, mày có thể tìm thấy viên kim cương ấy không? Văn chương cũng vậy. Bây giờ nó là một cái bãi rác khổng lồ. Tao cũng thế thôi. – Gã nhún vai. – Tao viết vì đam mê chứ không vì hi vọng.
     - Thế theo mày bây giờ nước mình có nhà văn nhà thơ nào không?
 Gã lắc đầu.
     - Chẳng có thằng nào. Tiếc thật. Cả một cuộc chiến tranh giữ nước năm sáu triệu người chết mà không có nổi lấy một tượng đài văn học.
     - Thế Bảo Ninh?
Gã trầm ngâm nghĩ một lúc rồi mới bảo.
     - Mày muốn nói đến cuốn “Nỗi buồn của chiến tranh” hả? Bảo Ninh đưa ra được một vấn đề mới cho văn chương việt nam. Nhưng chỉ mới với chúng ta thôi còn với thế giới thì xưa lắm rồi. Nhưng thế cũng là quá tốt. Sau Bảo ninh văn học bắt đầu có cái nhìn khác về chiến tranh. Tiếc rằng “Nỗi buồn của chiến tranh” nhân vật không có gương mặt. Chỉ là một bộ xương biết suy tư vì vậy rất khó đọc.  Tác phẩm văn học không phải là một luận văn chỉ nêu lên vấn đề mà nó phải cuốn hút được người đọc nên chưa thể nói nói là một cuốn tiểu thuyết hay.
     - Tính cách của mày bị chúng nó ghét là phải. Luôn đi ngược lại trào lưu của thiên hạ. Người ta khen “Nỗi buốn của chiến tranh “ đứt cả lưỡi thì mày lại bảo “ Chưa phải là cuốn tiểu thuyết hay”. Mày mà làm quan chức thì chắc chỉ năm trước năm sau là chúng nó cho mày bật bãi.
     - Thế mày đã đọc “Nỗi buồn của chiến tranh chưa?” – Gã hỏi, bạn gã gật đầu. Gã cười hỏi tiếp. – Thế mày có đọc hết được không?
Bạn gã lắc đầu thừa nhận.
     - Không! Chỉ khoảng gần nửa cuốn.
     - Thấy chưa. – Gã cười. – Nhưng nếu ai hỏi “Cuốn ấy có hay không?” Tao chắc chắn mày sẽ bảo “Hay lắm”. Thiên hạ bảo hay mình bảo không hay hóa ra mình ngu à? Cái kiểu “Vua mặc áo mới ấy”. Chúng nó cũng thế thôi.
     - Nhưng tao thấy có một vài người đã bước qua được nỗi sợ hãi mà đề cập những góc khuất của chế độ mà.
     - Tao biết! Tao cũng đọc những tác phẩm ấy. Tiếc rằng họ viết bằng cái lòng thù hận với chế độ. Mà viết bằng lòng thù hận thì họ chủ yếu là bôi xấu, bới móc là chính. Càng bới móc, càng bôi xấu họ càng cảm thấy hả hê nên nhân vật của họ cũng không có gương mặt.
 
Nhà văn phải là người nhìn thấy những mạch ngầm đang âm thầm chảy trong lòng xã hội và chỉ ra được điều đó.
     - Mày có ý định viết một tác phẩm như thế không?
Gã gật đầu.
     - Có! Tao ấp ủ một tác phẩm như thế hơn chục năm nay rồi nhưng chưa tìm ra được một cấu trúc cho nó. – Gã cười hỏi bạn. – Không hiểu khi tác phẩm ra đời nàng có đi thăm nuôi tao như tao đi thăm nuôi nàng bây giờ không nhỉ?
     - Thôi nói chuyện khác đi. Dạo này mày có vào thăm cô ta không? Cô ta sao rồi. Tỉnh sắp đại hội đảng, tao bận mù mắt nên chưa lúc nào bố thời gian vào thăm cô ta được.
Gã ngạc nhiên.
     - Mày dám vào thăm cô ấy. Mày không sợ sao?
     - Tao sợ đéo thằng nào mà tao không dám.
     - Ôi! – Gã kêu lên vui mừng. – Thế thì may quá!
Bạn gã nhận ra ngay: Có một điều gì đó nằm trong cái vui mừng ấy. Ông quay phắt lại phía gã , túm lấy vai gã hỏi.
     - Sao! Cô ta gặp điều gì trong trại giam?
Gã lắc đầu.
     - Tao không biết. Cô ta dấu không nói nhưng tao có cảm giác cô ta đã bị điều gì đó. Tháng trước họ không cho tao vào thăm nuôi mà không nói lí do. – Gã thở dài. – Tao hối hận quá mày ạ. Hình như đưa cô ta vào tù là một sai lầm.
Bạn gã lặng lẽ gật đầu.
     - Có lẽ thế. Nhưng mày đừng lo. Tao sẽ giải quyết việc này.
     - Đừng! – Gã vội vàng bảo. – Sắp bầu bán đến nơi rồi, đừng nên dính vào một phạm nhân mà chúng nó cho mày rớt đợt này đấy.
Bạn gã không nói gì, nằm dài trên bãi cát nhìn lên bầu trời chi chit những vì sao. Đột nhiên, một ngôi sao băng vụt qua bầu trời  vạch một đường sáng chói trong màn đêm. Ông chỉ vào cái vạch sáng của ngôi sao băng để lại nói với bạn.
     -Đời một con người ít ra cũng phải có một lần chói sáng trước khi tan biến vào hư vô mày ạ. – Ông cười buồn bã. – Cái đời quan chức của tao, nói thực chả làm được điều gì có ích cho dân cho nước cả. Mày đừng có mà ngăn tao. Hãy để cho tao có một niềm an ủi khi về hưu là: Dù sao, trong cuộc đời làm quan chức của mình tao đã bảo vệ được một con người.
 
                          CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT
 
Cả bọn reo lên khi thấy cô chìa ra một bộ tú lơ khơ. Buổi tối là thời gian buồn chán nhất với những cô gái phòng này. Không có việc gì để tiêu khuyển, nói chuyện phiếm mãi cũng hết truyện. năm đứa kể cả cô xúm lại chia bài. Riêng con trưởng phòng không chơi, nó cặm cụi lấy những mảnh vãi cũ khâu vào chiếc si líp. Cô ngạc nhiên hỏi con bé nằm cạnh mình
     - Chị cả làm gì đấy em.?
Trong cả đám, tất cả đều nhỏ tuổi hơn cô nhiều nhưng cô chỉ dám gọi con bé bị sốt là em. Luật ở đây là thế: Ai nhập trại trước người ấy là chị bất kể bao nhiêu tuổi. Con bé nói nhỏ.
     - Chị ấy sắp đến tháng.
Cô thấy con trưởng buồng gấp cuộn giấy đi vệ sinh thành nhiều lớp rồi khâu kẹp nó vào giữa hai lần vải rồi đính nó vào chiếc silip làm một cái băng vệ sinh.Trại không phát băng vệ sinh phụ nữ mà thay vào đấy họ phát cho mỗi chị em một cuộn giấy vệ sinh hàng tháng. Xà phòng không đủ, vệ sinh qua kém cho nên hầu như ai cũng bị mắc bệnh phụ khoa.
Chỗ ấy của con trưởng phòng sau nhát chọc của Hiền hung thần đến bây giờ vẫn chưa lành. Cô bỏ bài không đánh nữa ra chỗ mình nằm, mở túi lấy ra ba cái bằng vệ sinh đưa cho con trưởng buồng.
     - Chị cả cầm lấy mà dùng.
Con trưởng buồng ngẩng lên nhìn cô. Cái con mắt trắng giã, lạnh băng của nó có một màng rất mỏng giăng ngang.
     - Chị cho em?
Cô gật đầu, ngồi xuống bên cạnh nó và móc trong túi một gói giấy nhỏ.
     - Đây là thuốc kháng sinh. Chị cả giã nhỏ và hàng ngày rắc vào chỗ ấy.
Con trưởng buồng không cầm lấy gói thuốc mà cầm lấy bàn tay cô.
     - Em cám ơn!
Gần mười năm trời sống lang bạt kì hồ, hai tiếng cám ơn đã biến mất trong ngôn ngữ của nó, giờ đây hai từ “Cám ơn” đã quay trở lại. Hơn một năm trời ròng rã nằm trong nhà tù, cái dùi cui không cải tạo được nó thành người mà chỉ biến nó từ một con thú hoang dã thành một con thú ma lanh và độc ác. Nhưng mới chỉ hơn hai tháng thôi tình yêu của con người hình như đã lay động làm thẳm sâu trong nó một cái gì đó đang cựa mình.
     - Chị cả bị kêu án mấy năm?
     - Em bị kêu án ba năm. Phải hai năm nữa em mới được ra trại.
Cô rùng mình. Hai năm! Với cô nó dài bằng hai thiên niên kỉ, nhưng nhìn vào mặt nó, cô cảm giác như nó không hề có một cảm xúc gì. Nó hoang dã đến cái mức nó không còn biết đến thời gian và không còn một chút gì xúc cảm chăng? Cô chưa bao giờ thấy nó buồn, chỉ thấy nó vui nhất là sau khi nó thực hiện được một điều gì đó ma quái và độc ác. Nhìn nó, ngẫm lại cuộc đời mình , cô bỗng thấy nghi ngờ những triết lí của đạo phật. Buồn là khổ! Phật bảo thế. Nhưng có hẳn là tốt không khi con người không có nỗi buồn? Như nó kia, nó không buồn nên chẳng bao giờ nó nghĩ ngày mai sẽ thế nào. Còn cô! Nếu cô không có nỗi buồn của cái cảnh gái đứng đường thì liệu cô có tìm gặp gã?
     -Thế hai năm nữa ra trại, chị cả định làm gì?
Nó ngẩn người ra. Điều đó chưa bao giờ nó nghĩ đến.
     - Em cũng không biết nữa. – Rồi nó buột ra một tiếng thở dài. Chao ôi! Hình như nỗi buồn cũng bắt đầu quay trở lại. – Mà bây giờ chị đừng gọi em là chị cả nữa
     Tình thương yêu đã lột cái mảnh giẻ quyền lực ra khỏi nó mà vì cái mảnh giẻ quyền lực bé tí ti này nó đã phải tử chiến với bao nhiêu con vào nhập cái phòng này mới có được
     - Trước chị ở phòng nào mà lại bị tống vào cái phòng này?
     - Người ta bảo tôi chuyển lên phòng số một tôi không chịu nên bị tống vào đây.
Con trưởng buồng không tin nổi. Mắt nó trợn tròn.
     - Chị được vào phòng số một mà lại không chịu vào! Sao vậy? Chị còn trinh à?
Cô lắc đầu.
     - Không! Nhưng tôi có chồng rồi.
Một con bé trong phòng cười phá lên.
     - Giời ơi! Chị ngốc thật. Có con sò huyết thì đã cho thằng chồng húp rồi thì còn đéo gì mà phải giữ gìn nữa. Vào phòng số một vừa không mất tiền, ăn sướng , không phải làm gì mà ngày ngày lại được thằng đàn ông sờ mó rồi chọc vào.
Cô nhìn con vừa nói cười nhẹ, giọng buồn buồn.
     - Trước khi bị bắt vào đây chị cũng nghĩ như em. Nói thật, chị không được mất trinh cho anh ấy, đó là điều chị ân hận nhất. Chị mất trinh do làm điếm. Chị cứ nghĩ  “Đã là một con điếm thì vĩnh viễn chỉ là một con điếm” thế là chị sống buông thả như các em ấy, chả cần gìn giữ gì nữa. Nhưng anh ấy đã bảo với chị: “ Vấn đề không phải hôm qua em là ai mà vấn đề nằm ở chỗ ngày mai em là ai?”. Anh ấy đã vá lại cái màng trinh cho chị và chị không thể làm rách cái màng trinh ấy một lần nữa.
Con bé trưởng buồng bỗng sụt sịt khóc. Nó mếu máo hỏi cô.
     - Chị ơi! Chuyện chị nói có thật không đấy? Vẫn có những người đàn ông tử tế dám yêu những người như chúng ta sao?
Cô ôm lấy nó. Khẽ vỗ vào lưng.
     - Cũng hiếm đấy em ạ. Nhưng chị khẳng định với em là: “Có”! Nhưng trước tiên em phải làm cho người ấy tin rằng: “Ngày mai em sẽ khác”
Tối hôm ấy cô thấy con trưởng buồng trằn trọc không ngủ được. Con bé nằm bên nói thầm vào tai cô.
     - Chị cả yêu một người bên trại A nhưng chị ấy không dám tiến tới.
                                               *
                                        *            *
Khu A và khu B được ngăn cách bởi một bức tường cao gần bốn mét. Đấy là một hôm chủ nhật, cả trại được nghỉ, buồng giam được mở cửa cho các phạm nhân tự do đi dạo trong khuôn viên của trại.
Sáng sớm, con trưởng buồng đã bảo cả bọn.
     - Đi chúng mày.
Cả năm đứa đưa nhau đi. Ngồi ở buồng một mình cũng buồn, cô liền đi theo bọn chúng. Ra đến ngoài sân, bọn chúng tản ra mỗi người người một chỗ vừa đi vừa cúi đầu như đang tìm kiếm một cái gì. Cô đi theo con bé nằm bên cạnh mình.
     - Bọn em tìm cái gì đấy?
     - Đi nhặt tóc rụng chị ạ.
Nói rồi, nó nhìn thấy một nhúm tóc bên cạnh bồn hoa, nó chạy vội tới nhặt lên rồi đút ngay vào trong túi.
     - Bọn em nhặt tóc làm gì?
Cô thắc mắc hỏi.
     - Để bán mà chị.
Cô định hỏi tiếp thì đúng lúc ấy bên kia bức tường có tiếng huýt sáo. Tiếng huýt sáo rất vang và kì lạ. Người huýt sáo không huýt theo một bài hát nào cả nhưng hinh như nó có giai điệu. Con bé nằm bên bấm cô.
     - Người tình của chị cả đấy.
Cô quay sang nhìn con trưởng buồng thấy nó đang lom khom tìm kiếm bỗng đứng thẳng lên rồi chạy vội ra chỗ bức tường ngăn cách giữa hai trại. Có một vật gì đó được ném qua bức tường ngăn. Người giám thị nhìn thấy vội chạy ngay đến nhưng chưa đến nơi thì cô ta đã lại bỏ đi. Đấy chỉ là một vốc tóc rối khá to được ném từ trại nam sang. Con trưởng buồng vui mừng nhặt cái búi tóc ấy lên đút vội vào túi. Nó cúi xuống, nhặt một cục đá và bắt đầu đập vào  bức tường ngăn, lúc nhanh , lúc chậm. Khi con bé ngừng đập vào tường, bên kia tiếng huýt sáo lại vang lên.
 
Suốt cả ngày chủ nhật bọn chúng lùng sục khắp nơi trong trại. Đến tối, khi cửa buồng giam khóa lại, chúng nó móc túi lấy ra những nhúm tóc rối nhặt được  và cả bọn  bắt đầu tỉ mẩn gỡ từng sợi tóc xếp thành từng loại dài ngắn riêng biệt.
Cái búi tóc rối mà trại A ném sang nhiều gần gấp đôi số tóc mà cả bọn nhặt được.
     - Lạ nhỉ, Bên trại nam lấy đâu ra tóc mà hắn kiếm được nhiều thế?
Một con bé thắc mắc. Cô cười.
     - Tình yêu mà. Nó có phép mầu.
Mặt chị cả bỗng hồng lên ngượng nghịu. Chao ôi xấu hổ, mi chạy đi đâu mà đến hôm nay lại trở về?
Chọn xong đám tóc , bọn chúng buộc lại thành từng túm nhỏ, dùng lược chải cho mượt . Con trưởng buồng lật cái chiếu của mình lên và lấy ra những túm tóc như thế xếp lên trên chiếu.
     - Nhiều rồi đấy. Mai mang bán được rồi.
Nó bảo cả bọn.
     - Bọn em nhặt trong bao lâu thì được số tóc này?
     - Hơn nửa năm chị ạ.
     - Bán được nhiều tiền không?
Chị cả nhìn số tóc sung sướng bảo.
     - Chỗ này phải được hơn ba trăm.
Cuộc sống ở trại của những người không có gia đình thăm nuôi thật vô cùng khó khăn. Cái duy nhất giúp họ tồn tại được ở cái chốn địa ngục trần gian này là sức chịu đựng. “Nếu mình rơi vào hoàn cảnh của họ chắc mình sẽ tự tử” Cô nghĩ thầm.
Chị cả cầm cái lược cẩn thận chải lại từng lọn tóc. Chải xong, nó cầm cái lược ngần ngừ một thoáng rồi đưa cái lược lên bắt đầu chải mái tóc của mình.
     - Chị này, trông em xấu lắm phải không chị?
Cô ngắm nhìn nó, Một cô gái hai mươi tư tuổi nhưng trông già hơn rất nhiều so với cái tuổi hai mươi tư ấy. Nước da sạm đen vì nắng gió, vì không được giữ gìn. Nhưng nó có cái dáng người khá đẹp. Cái khuôn mặt hốc hác vì đói ăn kia nếu được ăn uống đầy đủ có da có thịt thì chắc sẽ đẹp hơn nhiều. Cô lắc đầu.
     - Không! Em khá đẹp đấy chứ. Nhưng em phải giữ gìn nước da của mình. Đàn ông thích những người phụ nữ có nước da trắng em ạ.
Con bé không nói gì , ngồi xuống vẻ mặt thẫn thờ.
     - Lúc sáng người ta bảo gì với chị cả thế?
Cô hỏi nó. Con bé vui vẻ bảo.
     - Lúc đầu là anh ấy bảo: “Anh có quà cho em”
Thảo nào đang tìm tóc ở xa mà cô ta chạy ngay lại để nhận quà. Cô tò mò hỏi.
     - Thế còn sau đấy là gì?
Mặt con bé đỏ lên.
     - Anh ấy bảo anh ấy yêu em và muốn gặp em hôm mồng tám tháng ba tới.
     - Thế em bảo sao?
Nó lấy tay che miệng cười rồi lắc đầu nguây nguẩy.
     - Em chả nói đâu.
Cả bọn xúm vào nài nỉ.
     - Chị cả! Nói đi mà.
     - Thì tao bảo tao cũng muốn gặp hắn trong buổi liên hoan văn nghệ hôm mồng tám tháng ba này chứ còn bảo gì nữa.
Cả bọn vỗ tay reo lên.
     - Thế là tiến tới rồi nhé.
     - Chúng mày định làm loạn đấy à? Tao thì cho chúng mày mỗi đứa một gậy bây giờ. Tắt đèn! Đi ngủ!
Tiếng quát của mụ trực ban cắt đứt niềm vui của những cô gái. Mọi người im bặt, tắt đèn, ngồi thầm thì với nhau trong đêm.
     - Thế người ta trông thế nào? Có đẹp trai không?
     - Em không biết.
Hóa ra là họ chưa hề gặp nhau. Một mối tình còn ảo hơn cả mối tình của mình. Dù sao mình với anh cũng còn nhìn thấy ảnh của nhau. Nhưng không biết mặt nhau thì đã sao? Cô chợt nhớ đến cái đêm đầu tiên nói chuyện với anh trên mạng.
“Em đẹp mà. Để em gửi ảnh cho anh nhé”. “Đừng!”. Anh cũng có cần biết mặt mình đâu.
     - Thế người ta bị kêu án mấy năm? Mắc tội gì?
     - Anh ấy bị kêu án bốn năm vì ăn trộm một con vịt.
     - Thế bọn em yêu nhau lâu chưa?
     - Hôm nay là ngày đầu mà chị. Anh ấy tán tỉnh em mấy tháng rồi nhưng em không đồng ý. – Nó ôm lấy cô. – Nhờ có chị đấy.
     - Thế cái lần huýt sáo cuối cùng là người ta bảo gì?
Nó cười, trong đêm chỉ thấy hàm răng nó lóa sáng.
     - Anh ấy bảo “Hôn em”
Cô sực nhớ đến nụ hôn ảo đầu tiên của anh. Ảo thôi nhưng người cô cũng run lên. Cô nhìn nó, gương mặt nó chỉ mờ mờ trong đêm nhưng cô biết nó đang cảm thấy hạnh phúc. Cô ghé vào tai nó hỏi nhỏ.
 
     - Được người ta hôn có thích không?.
Nó úp mặt vào vai cô rồi cũng thì thầm.
     - Thích!
                                                *
                                          *          *
Mới hơn chín giờ mà trời đã nắng gắt. Hiền hung thần bỏ về trại tránh nắng. Mụ vừa đi khuất, con trưởng buồng cùng với một con lập tức mang những lọn tóc đi về mấy cái nhà của dân địa phương ở phía xa. Một lúc sau hai đứa quay trở lại.
     - Được ba trăm hai chúng mày ạ.
Cả bọn reo lên vui mừng. Chúng xúm lại thi nhau vuốt ve những tờ tiền mà chị cả của chúng vừa mang về.
     - Các em định dùng những đồng tiền này để mua gì?
     - Mua xà phòng chị ạ.
Cô thấy cổ họng mình nghẹn lại. Trời ơi! Đàn bà mà không có xà phòng. Một người dân địa phương đi dến, tay anh ta cầm một chiếc điện thoại hỏi cả bọn.
     - Các cô có ai cần gọi điện thoại không.
     - Bao nhiêu tiền một phút hả anh?
Cô hỏi. Người ấy bảo.
     - Mười nghìn một phút.
Hóa ra ở trại này, những phạm nhân không chỉ bị trại bóc lột mà những người dân địa phương quanh trại cũng xúm nhau vào làm thịt những người phạm nhân khốn khổ. Cô bảo con trưởng buồng.
     - Cho chị vay tiền . Chị muốn gọi một cuộc điện thoại.
     - Vâng chị gọi đi.
Cô bấm số gọi cho gã. Gã vừa bắt máy, cô vội vàng nói ngay.
     - Anh à tuần tới anh lên nhớ mang cho em gấp ba lần số xà phòng nhé.
Cô bấm máy ra loa ngoài cho cả bọn cùng nghe.
     - Tuần tới không được đâu. Mỗi tháng chỉ được thăm nuôi có một lần thôi.
     - Phải đợi đến tận tháng sau cơ à? Gay nhỉ.
Người dân địa phương vội bảo.
     - Nếu muốn gửi đồ và tiền thì bảo anh ấy gửi ở nhà tôi, khi đi làm các cô đến nhà nhận. Yên tâm đi. Tôi làm ăn đứng đắn.
     - Anh nghe thấy rồi chứ?
Cô hỏi.
     - Rồi! Em gửi vào tin nhắn tên và địa chỉ của người ấy cho anh.
Cô gửi tin nhắn cho gã.
     - À! Anh báo cho em một tin vui. Anh Hưng sắp lên trại để giải quyết cái vụ bọn đầu gấu đánh em đấy.
Cô hấp tấp nói.
     - Anh bảo anh Hưng không phải lên nữa. Em đã hòa nhập được với bọn họ rồi.
Nghe thấy thế, con trưởng buồng chõ miệng vào cái điện thoại.
     - Anh ơi anh đừng lo. Bây giờ chị ấy là chị cả của chúng em rồi.
Cô liếc nhìn nhanh cả bọn rồi hạ thấp giọng nói nhỏ.
     - Em nhớ anh quá. Em yêu anh.
Rồi cô tắt máy.
Người dân địa phương nhận tiền rồi rời đi, cả bọn lại bắt đầu hì hục cuốc đất cho đủ mức khoán. Đến trưa, màn ăn trộm sắn của đội khác lại bắt đầu nhưng lần này cô được tham gia vào với cả bọn. Sắn chín, cả bọn ngồi xúm bên nhau vừa thổi vừa ăn.
Ngay sáng hôm sau, người cho thuê điện thoại đã đến báo tin.
     - Cô có hàng rồi đấy vào nhà tôi mà nhận.
     - Sao nhanh thế, vừa mới hôm qua.
Một con kêu lên. Cả bọn bỏ cuốc đất kéo nhau vào nhà ông ta xem hàng. Một bao tải to vật. Cô lo lắng không biết phải mang các thứ về thế nào. Hình như đoán được nỗi lo lắng ấy, ông ta bảo.
     -  Cô không phải mang hết về đâu, chúng nó thu mất đấy. Cứ để đây cần gì thì lấy về dần. – Rồi ông ta chỉ tay vào những cái bao để trong nhà. – Mọi người đều thế cả.
Cô nhìn theo tay ông ta chỉ. Đúng là có hơn chục cái bao dứa có ghi tên người vứt lăn lóc trong nhà. Thì ra đây là nguồn sống của ông ta.
Cô mở bao hàng. Cả bọn rú lên vui mừng. Xà phòng, thức ăn khô, Bánh mì sấy tẩm đường, sữa, đường, đồ vệ sinh phụ nữ  và một chiếc điện thoại. Cô chia cho mỗi người một bánh xà phòng thơm, sẻ những gói đồ khô vào sáu cái túi nhỏ đưa cho mọi người để dễ dấu rồi gói bao hàng lại lại bảo với ông chủ nhà.
     - Bác cứ cho chúng cháu gửi hàng ở đây. Bao giờ hết chúng cháu lại ra lấy.
Cả bọn chào ông ta rồi ra chỗ cuốc nương. Hôm đó hụt khoán. Cả bọn bị Hiền hung thần đánh cho một trận tơi tả. Đau nhưng vẫn vui.
Đến bữa cơm chiều, một đĩa thịt sấy khá to đặt giữa những bát canh lõng bõng và đĩa thịt mỡ. Một đứa thò ngay đũa vào đĩa thịt sấy. Con trưởng buồng cầm ngay đôi đũa vụt mạnh vào tay con bé làm cho nó rụt ngay tay lại. Nó quay sang cô.
     - Chị gắp trước đi ạ.
Cô cười xòa, khẽ cốc một cái vào đầu nó.
     - Thôi đi mày. – rồi bảo cả bọn. – Ăn đi các em.
Đến tối, khi biết chắc giám thị trực đêm đã về phòng trực ban ngồi, cả bọn xúm lại bắt cô mở ảnh gã cho xem. Cô mở ảnh. Tất cả đều “Ối giời” lên một tiếng rồi nhìn nhau ngán ngẩm. Họ đều là những cô gái còn rất trẻ. Dù không hề đọc sách nhưng trong họ giấc mơ hoàng tử với con bạch mã hình như luôn là cái giấc mơ bản năng của những thiếu nữ, đằng này lại là một ông già. Đã già lại còn xấu.
Cô cười, trong lòng không một chút tự ái. Cô nói với bức ảnh.
     - Anh thấy không? Ai cũng chê anh chỉ riêng mình em là dám yêu anh thôi.
                                                  *
                                            *           *
Sau khi tắm xong, cô lôi về phòng một đống dưa chuột.
     - Chị mua làm gì mà nhiều dưa chuột thế này?
Một con hỏi.
     - Làm đẹp!
Cả bọn nhìn nhau không hiểu. Gái điếm và gái dạt vòm bờ bụi là hai thế giới khác nhau. Nếu như gái điếm rất chú trọng đến làm đẹp, chỉ thích cô độc một mình thì gái dạt vòm lại chỉ thích những cuộc chơi đông người thác loạn. Cắn thuốc lắc, uốn éo nhảy múa, gào thét và những cuộc làm tình tập thể.
     - Em có người yêu rồi thì phải biết làm đẹp cho mình. Đàn ông không thích những cô gái xấu xí đâu.
Cô bảo con trưởng buồng. Hình như hai từ “Người yêu” làm con bé bỗng trở nên ngoan ngoãn hẳn. Nó ngồi xuống.
     - Thế thì chị dạy cho em với.
Cô vớ lấy quả dưa chuột nhỏ nhất định cắt ra làm đôi thì con nằm bên cạnh đã nhanh tay cướp lấy.
     - Quả này để lại.
     - Làm gì?
Cô ngạc nhiên hỏi. Nó không nói nhưng cất ngay quả dưa chuột vào túi của mình.
     - Chị cứ kệ nó đi.
Con chị cả bảo cô. Hình như nó biết con nằm cạnh cô làm gì nhưng không nói. Cô cắt đôi một quả dưa chuột khác và bắt đầu xoa lên khắp mặt chị cả. Cái bản năng làm đẹp của đàn bà đã thôi thúc cả bọn. Không ai bảo ai, tất cả bọn chúng đều làm theo cô.
Khi tất cả đã nằm im với những lát dưa chuột mỏng dán đầy trên mặt, cô bắt đầu tự làm đẹp cho mình. Anh ơi em hư quá. Mấy tháng qua em đã không biết giữ gìn nhan sắc của mình cho anh.
Cả buồng cứ nằm im với những lát dưa chuột mỏng dán đầy trên mặt cho đến khi kẻng báo giờ ăn vang lên mới ngồi dậy gỡ những miếng dưa chuột rồi cầm bát đũa đi đến phòng ăn.
Tối đến, khi cửa buồng giam khóa lại, con nằm bên cô mới moi qua dưa chuột ra đưa cho con trưởng buồng.
     - Chị cả tối nay có làm không?
Con trưởng buồng lắc đầu. Nó trêu.
     - Ái dà! Có người yêu rồi có khác. Bắt đầu giữ gìn cho người ta đây.
Con trưởng buồng phát mạnh vào lưng nó.
     - Con nỡm.
Nó cầm quả dưa chuột đi vào trong khu vệ sinh. Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng nó rên. Lúc đầu tiếng rên rất nhỏ nhưng càng lúc càng to dần. Hình như tiếng rên của con bé bắt đầu kích thích cả bọn. Tất cả bọn đều nhìn vào khu vệ sinh và người chúng bắt đầu ngọ nguậy. Hình như con trong nhà vệ sinh đạt đến tuyệt đỉnh của sự thống khoái. Nó rú lên một tiếng rồi đột nhiên tiếng rú tắt lịm. Lặng đi một khoảng rồi tiếng con bé hoảng hốt kêu lên.
     - Chết tao rồi chúng mày ơi. Nó lọt vào trong rồi.
Tất cả nhẩy bổ vào trong khu vệ sinh. Con bé mặt cắt không còn hột máu. Cô bảo hai con.
     - Chúng mày đặt nó ngồi lên bệ dạng hai chân nó ra.
Hai con lập tức làm theo. Cô dùng ngón tay trỏ thọc sâu vào hậu môn của nó. Đây rồi! Quả dưa chuột chưa lọt vào sâu, cộm lên dưới ngón tay cô. Cô dùng ngón tay, miết vào thành ruột từ từ đẩy qua dưa chuột ra ngoài. May cho con bé nó chọn phải quả dưa trơn láng và của nó ra quá nhiều nước.
     - Sao chị tài thế? Cái gì cũng biết.
Mặt cô bỗng buồn rượi.
     - Hồi chị còn làm điếm, một lần chị bị một cái bao cao su bi tuột ra mắc kẹt ở trong . Một chị bạn đã lấy ra cho chị.
Tối nằm ngủ, cô ôm lấy con bé hỏi thầm.
     - Thèm lắm hả em.
Nó ôm lấy cô, dấu mặt vào ngực cô khẽ gật đầu.
     - Vâng! Thèm kinh khủng. – Rồi nó ngước lên nhìn cô. Trong đêm, ánh mắt nó lóng lánh. – Mà chị không thèm sao?
Nghe nó hỏi, cô nằm im. Tự dưng cô cũng thấy thèm kinh khủng. Cô nhớ đến lần cô bay ra Hà nội. Cả anh và cô đều căng cứng. Anh ơi! Em thương anh quá. Anh chưa bao giờ được nghe tiếng em rên. Bao giờ?
Cô thấy phần hạ thể của mình bắt đầu ẩm ướt.
 
                                 CHƯƠNG BA MƯƠI HAI.
Việc ông phó chủ tịch thường trực tỉnh, người mà theo những tin đồn ngoài hành lang sau đại hội lần này sẽ ngồi vào ghế chủ tịch đột ngột đến thăm trại làm thằng giám đốc hoang mang. Vẫn biết cơ quan công an chủ yếu làm việc theo nghành dọc, nhưng từ sau vụ ông Nguyễn bá Thanh Bí thư đà nẵng lôi cổ một ông tướng trên bộ công an đã từng làm giám đốc công an tỉnh đà nẵng ra tòa, thì lão hiểu: Chẳng dọc ngang gì hết! Đảng lãnh đạo tuyệt đối Muốn dọc thì thành dọc, muốn ngang thì ra ngang. Một ông tướng trên bộ mà còn bị thì mình một đại tá quèn ở tỉnh đã là gì. Lão vội đứng lên định chạy ra cổng trại để đón thì xe của ông phó chủ tịch đã đỗ xịch ngay cửa khu giám đốc trại. Ông phó chủ tịch bước ra. Ông đi có một mình. Điều đó càng làm cho thằng giám đốc càng hoang mang hơn. Cỡ lãnh đạo đầu tỉnh đi đâu là tiền hô hậu ủng thế mà ông ta một mình, đột ngột đến đây. Chắc phải có ý gì. Nó nghĩ.
     - Anh xuống thăm anh em sao không báo trước để anh em còn chuẩn bị.
Ông phó chủ tịch cười dễ dãi.
     - Không! Hôm nay tớ xuống đây với tư cách cá nhân thôi. Tớ muốn thăm một phạm nhân ở trại này. – Ông nghiêng đầu nhìn gã cười cười. – Được chứ? Hay là tớ phải ra ngoài kia làm giấy xin phép thăm hỏi phạm nhân?
     - Anh cứ hay đùa. Anh định thăm ai?
     - Cô Quách Ngọc Lan phòng mười lăm khu B.
Nghe cái tên Quách Ngọc Lan mặt thằng giám đốc tái nhợt. Mình chết chắc rồi. Nó nghĩ thầm.
     - Anh…anh là thế nào với cô ấy.
Nó đã cố trấn tĩnh nhưng vẫn có một chút lắp bắp trong lời nói. Ông nhận ra điều đó nhưng lờ đi.
     -À! – Ông cười thoải mái. – Cũng chỉ là quen biết sơ sơ vì trước kia doanh nghiệp của cô ta là lá cờ đầu của tỉnh.
Chết mình rồi, nó bấm bụng than thầm. Mình lại định sơi vào đúng nhân tình của ông phó chủ tịch thường trực.
     - Vâng! vâng! Anh để em bảo người đưa cô ta lên đây.
Cái giọng tự tin “Anh anh, tôi tôi” lúc ban đầu của nó đột ngột mất hẳn khiến cho một con cáo, già dơ trong chốn quan trường như ông nhận ra ngay. Ông đưa mắt lên nhìn nó. Nó bắt gặp cái nhìn ấy. Mặt nó càng tái hơi và cái bộ dạng luống cuống càng không thể che dấu. “chắc thằng này có một phốt gì đấy với cô ta. Tốt!”. Ông gạt đi.
     -Không cần! Để tôi sang khu B gặp cô ta.
Nói rồi ông đứng dậy. Không sao được, nó đành phải tháp tùng ông phó chủ tịch sang khu B,
Trưởng khu không có ở trong phòng. Nó mừng quýnh, sai một cô nhân viên pha trà và bảo ông.
     - Anh ngồi đây uống trà đợi để em đi tìm nó.
Nói rồi nó vội chạy đi. Gặp trưởng khu B ở ngoài sân, nó vội vàng túm lấy bảo.
     - Cậu cho ngay người lấy xe máy chở cô Lan về phòng cậu ngay.
Thằng trưởng khu ngạc nhiên.
     - Có việc gì mà gấp thế ạ. ?
     - Ông phó chủ tịch thường trực tỉnh muốn gặp cô ta.
     - Gặp cô ta làm gì nhỉ?
Thằng trưởng khu thắc mắc.
     - Thế mà cũng không hiểu à? Thằng ngu. – Thằng giám đốc điên tiết quát. – Thế tao muốn gặp cô ta để làm gì?
“Được thôi! Nếu cô không muốn sang phòng số một thì chuyển về phòng số mười lăm vậy nhé”
“Cô có biết việc gì đợi cô ở phòng số mười lăm không?”
Và cái vẻ mặt đanh lại của cô gái: “Biết”
Cái đoạn phim ngắn ngủi ấy được chiếu lại trong đầu lão. Cô ta đã gửi đơn tố cáo lên tỉnh. Nó túm lấy áo thằng giám đốc.
     - Bây giờ phải làm thế nào hả anh?
     - Tao cũng không biết. Thôi mày cứ đi theo tao. Tùy cơ ứng biến vậy.
Hai thằng kéo nhau về phòng trưởng khu.
                                                *
                                           *         *
Cả buồng đang hí húi cuốc đất, Hiền hung thân tay vung vẩy chiếc dùi cui đi đi lại lại thì một chiếc xe máy phóng đến.
     - Chị Hiền! Cho phạm nhân Lan theo tôi về phòng trưởng khu ngay.
     - Có việc gì thế?
Mụ hỏi. Người đến đón lắc đầu.
     - Không biết! Lệnh của giám đốc. Nhanh lên!
Cô ta nói với cô khi thấy cô vác cuốc lên vai định đi ra chiếc xe máy
     - Bỏ cuốc lại. Nhanh lên.
Cái hành động có vẻ vội vã của người đến đón làm Hiền hung thần chột dạ. Phải có cái gì đó ghê gớm lắm đang xảy ra. Từ gần chục năm mụ làm giám thị ở phòng giam số mười lăm này đến phạm nhân có bị chết thì người ta vẫn dửng dưng coi như không có việc gì xảy ra. Thế mà…Chiếc xe nổ máy phóng đi thì mụ gọi với theo.
     - Cho tôi đi theo với.
Tất cả đi khuất cả buồng không cuốc nữa ngồi xúm nhau lại bàn tán.
     - Có việc gì xảy ra với chị Lan thế nhỉ?
     - Chắc là một việc hệ trọng lắm người ta mới chạy ra tận đây đón đưa đi.
     - Hay là chúng nó định tống chị ấy vào phòng biệt giam để buộc chị ấy phải chuyển lên phòng một?
Mỗi người một phỏng đoán. Con bé nằm cạnh cô bắt đầu sụt sịt khóc.
     - Nếu đúng thế thì em thương chị ấy quá.
Ngồi ở trong phòng nhìn ra, thấy chiếc xe máy chở phạm nhân đỗ ở trước cửa, hai thằng vội đứng dậy.
     - Chúng em xin phép ra ngoài cho anh nói chuyện được thoải mái.
Ông Hưng nhìn hai thằng ngờ ngợ. Sao cả hai thằng đều có vẻ sợ thế nhỉ? Ông lắc đầu.
     - Không! Cả hai anh cứ ngồi lại đây.
Hai thằng líu ríu ngồi xuống, trống ngực đổ hơn trống làng. Hiền hung thần không dám vào chỉ thập thò ngoài cửa bị ông nhìn thấy. Ông hỏi trưởng khu.
     - Ai kia?
     - Dạ báo cáo anh đấy là giám thị của phòng giam số mười lăm ạ.
     - Bảo cả cô ta vào đây.
Hai thằng nhìn nhau. Chết chắc rồi.
 Cô đứng ở ngoài sân, cởi chiếc khăn chùm đầu che kín mặt chỉ hở mỗi hai con mắt ra rồi bước vào phòng.
Cô sững lại.
     - Anh Hưng! Sao anh lại ở đây?
Ông ỡm ờ.
     - Thì anh lên đây để giải quyết cái việc của em mà.
Cả ba đứa lặng người đi. Cô dậm chân.
     - Em đã bảo với anh ấy là anh không phải lên nữa. Anh ấy chưa nói lại với anh à?
Ông cười, gật gật cái đầu.
     - Có! Anh ấy có bảo anh nhưng…. – Ông dừng lại, quyét cái ánh mắt lạnh băng nhìn vào ba đứa. Hình như ba đứa sắp ngất. – Thế thì thôi nhé.
Ông hỏi cô. Cô gật đầu.
     - Vâng!
Ông đứng dậy.
     - Thế thì anh về đây. Hi vọng là sớm gặp lại em.
Ông bắt tay cả ba đứa rồi lên xe. Xe vừa đi khuất, cả ba đứa vồ lấy tay cô lắc mạnh.
     - Chúng tôi cám ơn cô.
Cô ngỡ ngàng không biết chúng cám ơn cô vì cái gì.
                                                   *
                                             *          *
Đúng là gã đã bảo với ông không phải lên nữa thật. Khi nghe bạn mình thông báo.
     - Ngày mai tao lên thăm em dâu tao đấy
Gã đã gàn.
     - Mày không phải lên nữa đâu. Cô ta giải quyết xong vấn đề rồi. Bây giờ cô ấy còn làm đại ca của bọn chúng nữa cơ.
Ông bật cười.
     - Mày bốc phét. Cái tạng ngườì “Tình tình tình gió bay” như cô ta thì đánh đấm được ai mà lại làm đại ca.
     - Tao cũng nghĩ như mày nhưng điều này là chính một con bé trong buồng ấy nói với tao.
     - Thế thì lạ nhỉ? – Bạn gã lẩm bẩm. Ông nghĩ một lúc rồi kiên quyết. – Không được! Ngày mai tao vẫn phải lên.
     - Sắp bầu bán rồi, mày đừng để cho chúng nó kiếm được cớ để chọc ngoáy mày nữa.
Ông nổi cáu.
     - Tao đéo cần. Mà tao đã nói với mày thế nào. Phải để cho tao có cái gì đó tự hào khi về hưu chứ. – Gã im không cản nữa. – Mà mày cũng ngu bỏ mẹ. Sắp mồng hai tháng chín rồi, thế nào cũng có đặc xá. Cho cô ta bài học như thế là đã đủ thấm rồi. Bây giờ phải tìm cách đưa cô ta ra.
Gã vui mừng.
     - Ừ! Tao cũng hối hận là đã dùng cách này. Tao không biết là tao sai hay đúng nữa. Nhưng cô ấy mới thụ án chưa được hai phần ba mức án như luật định
     - Thế thì tao mới phải lên thăm. Một ông phó chủ tịch tỉnh cập kè chức chủ tịch lên thăm một phạm nhân vào gần dịp có đặc xá là khắc chúng nó phải hiểu.
Gã chắp tay vái thằng bạn mình liền mấy cái.
     - Tao chịu mày. Võ của mày toàn dùng những hư chiêu thế thì bố chúng nó cũng chẳng thể đâm mày.
Ông cười.
     - Mày chẳng hiểu gì về giới quan chức cả. Không chỉ mình tao. Tất cả chúng nó đều toàn dùng hư chiêu cả. Mày có thấy thằng quan chức bự nào bị dính vào án tham nhũng không? Chỉ toàn những thằng “Tự dưng” hiểu sai ý cấp trên dính đòn thôi.
“Rõ ràng đã có một âm mưu gì đó của ba đứa này với cô ta nhưng cô ta dấu không nói cho thằng bạn mình biết. Có thể là cái gì nhỉ?” Ngồi trên xe, ông nghĩ mãi mà không trả lời được câu hỏi đó. Vừa về đến nhà, ông vội vàng gọi ngay điện cho bạn mình.
     - Gặp tao ngay! Có chuyện rồi.
Nhận được điện gã vội vàng lao đến. Ông vắn tắt kể cho gã nghe và nói những nghi ngờ của mình. Gã ngồi lặng đi. “Mình thật ngu ngốc đã không lường hết được mọi chuyện nên đã đẩy nàng vào chốn nguy hiểm ấy” Gã tự trách mình.
     - Cô ấy giấu tao thì chắc đó phải là một chuyện rất nghiêm trọng. Cô ấy sợ tao lo lắng nên âm thầm chịu đựng. Ta thử xâu chuỗi các sự kiện xem nào. Nửa tháng đầu mọi chuyện đều thuận lợi, cô ta nộp tiền, Cuộc sống tương đối dễ chịu, công việc nhẹ nhàng. Sau nửa tháng ấy, bọn nó không cho cô ta nạp tiền nữa và đẩy cô ta xuống phòng của những người nghèo. Bắt đi lao động nặng nhọc. Cùng thời điểm này chúng không cho tao thăm nuôi và cô ta bị bọn đầu gấu đánh. Rõ ràng bọn chúng đang ép cô ta chấp nhận một điều gi đấy. Điều gì? Nếu là tiền thì chắc cô ta đã nói với tao vì thực ra tiền một vài trăm triệu bây giờ với cô ta không phải là một điều gì lớn. Chỉ có thể là.
Gã dừng lại nhìn thằng bạn. Ông Hưng kêu lên.
     - Vì tình! Chỉ có thể là vì tình cô ta mới không dám nói với mày.
Gã gật đầu.
     - Đúng thế! Cô ta đã không chấp nhận nên bị chúng nó hành.
Ông Hưng nghiến răng tức giận.
     - Bọn khốn nạn. – Nhưng rồi ông bỗng bật cười, chìa tay cho gã. – Chúc mừng mày.
Gã nhìn thằng bạn ngạc nhiên.
     - Chúc mừng cái gì?
     - Mày lúc thì rất thông minh, lúc lại ngu hơn cả một con bò. Một người đàn bà luôn coi nhan sắc là vũ khí thế mà bây giờ lại tự nguyện vứt cái vũ khí ấy của mình đi là vì cái gì? Thằng đần.
Gã “À” lên một tiếng, nét mặt đăm chiêu của gã dãn ra nhưng rồi nó lại lập tức cau lại.
     - Nhưng tao sợ sức chịu đựng của cô ấy có giới hạn. Cần phải nhanh chóng đưa cô ta ra khỏi đấy.
     - Nếu là vì tình thì tao cam đoan với mày mồng hai tháng chin này cô ta sẽ được tự do.
     - Mày chắc chứ?
     -Chắc.
                                             *
                                       *           *
Trong phòng chỉ còn lại hai người. Thằng trưởng khu lau mồ hôi trán.
     - Hú hồn. May mà nó nghĩ lại không tố cáo không thì chết cả nút. Nhân chứng sờ sờ ra đáy. Vật chứng còn đấy có mà cãi đằng trời.
     - Vật chứng? Cậu bảo vật chứng nào?
Thằng giám đốc hỏi.
     - Thì cái hồ sơ bệnh án còn nằm chình ình ở phòng y tế ấy.
     - Ừ nhỉ! Bỏ mẹ! Tao quên mất. Để tao bảo phòng y tế phải hủy ngay cái bệnh án đi mới được. Mà thôi! Mày dẹp ngay cái vụ phòng một phòng hai ấy đi. Thế đéo nào lại dính ngay vào nhân tình của thằng phó chủ tịch.
     - Nhưng có đúng là nhân tình của lão ấy không? – Thằng trưởng khu nghi ngờ. – Nó chỉ bị kêu án có một năm rưỡi. Nếu là nhân tình của lão ta thì làm gì lão ta chẳng đỡ được vụ ấy mà lại để cho nó bị tống vào trại.
     - Mày đã nghiên cứu hồ sơ của nó chưa? “Lợi dụng danh nghĩa của cán bộ lãnh đao cao cấp  để trục lợi làm tổn hại đến uy tín của lãnh đạo”
Cái tố cáo này đâu có nhằm vào một con ranh con, giám đốc của một công ty bé bằng lỗ mũi mà nhằm chính vào lão ta đấy. Đang sắp bầu bán, tin đồn lan đi khắp nơi đỡ kiểu gì? Tao còn nghe bảo: Thằng chánh án bảo cho hưởng án treo lão bắt tống vào tù, thế là chẳng còn thằng nào dám dị nghị nữa. Tháng sau bầu bán xong rồi thì lại sắp đến mồng hai tháng chín đặc xá. Mày tưởng tự dưng hôm nay lão đến đây thăm chắc.
     - Thế thì lão ta cao đòn thật đấy. May cho anh là anh chưa sơi được nó chứ mà gặp một con bé dễ dãi thả cả ra thì đứt.
Thằng giám đốc rùng mình.
     - Ừ ! May thật. Loại như lão ấy thù dai lắm. Sơi vào nhân tình của nó thì nó chẳng tha đâu. Thôi! Thôi! Cậu làm hồ sơ tống nó ra khỏi trại đợt đặc xá này đi. Để nó ở đây ngày nào là nguy hiểm ngày ấy
Đến tối, Hiền hung thần đến buồng bảo cô.
     - Cô chuẩn bị đồ đạc sáng mai chuyển lên phòng số hai.
Cô hỏi lại.
     - Thưa cán bộ có bắt buộc không ạ? – Mụ giám thị nhìn cô ngạc nhiên nhưng mụ lắc đầu. – Thế thì tôi xin phép được ở lại buồng này.
Con mụ này hình như thần kinh có vấn đề. Mụ nghĩ song để cẩn thận  mụ giao hẹn.
     - Đấy là cô tự nguyện ở lại đấy nhé. Đừng có nói là chúng tôi ép buộc.
Mụ đi rồi , một con bé thắc mắc hỏi cả bọn.
     - Sao hôm nay mụ hung thần lại hiền lành thế nhỉ?
Cô cười không nói gì. Con chị cả nghi ngờ hỏi.
     - Thế sáng nay người ta đưa chị về có việc gì đấy?
     - À! Chị có khách đến thăm ấy mà.
     - Khách đến thăm mà không phải đăng kí thăm nuôi, họ lại phải ra tận nương đón chị về, chắc là khách chức to lắm phải không chị?
Cô gật đầu.
     - Ừ!  Chắc là cũng khá.
Nó ôm lấy cô vui mừng.
     - Thế thì từ này chúng mình dễ thở hơn với mụ hung thần rồi. Chị cứ ở đây với chúng em đừng đi đâu chị nhé.
Cô gật đầu.
     - Ừ! Nhưng các em phải hứa ngoan ngoãn đừng phá bĩnh gì kẻo họ lại nghĩ chị cậy có chỗ dựa xui bọn em làm bậy đấy.
     -Thì bây giờ chị là chị cả của buồng này, chị bảo sao bọn em sẽ chấp hành.
Đúng là Hiền hung thần hiền đi thật. Mụ mặc kệ bọn cô muốn làm gì thì làm miễn là đừng quậy phá. Mụ biết là cô đã trở thành một trường buồng, một trưởng buồng đầu tiên ở trại này do các trại viên bầu lên mà không phải do các giám thị chỉ định. Nhưng mụ cũng phải công nhận từ khi có cô làm trưởng buồng công việc của mụ nhẹ hơn hẳn.
Công việc được ban giám đốc khoán cho từng đội mà người chịu trách nhiệm là giám thị của đội ấy. Lần họp giao ban nào mụ cũng bị giám thị của các đội khác kiến nghị về việc để cho phạm nhân của mình nhổ trộm sắn của họ. Mụ cãi vì chẳng ai bắt được tận tay, vả lại, ra ngoài nương làm đâu chỉ có mỗi đội của mụ. Nhưng trong thâm tâm thì mụ biết: Không chúng nó  thì còn ai vào đấy. chúng nó làm gần cái nương sắn bị nhổ trộm nhất. Mụ đã cố rình mò nhiều lần, nhưng bắt được cái bọn sống bờ bụi lang bạt ngoài đời đã lâu, chưa nhập trại đã thành tinh đâu có dễ. Thế là điên tiết lên mụ đánh đập phạm nhân không tiếc tay. Từ khi cô làm chị cả, việc sắn bị nhổ trộm chấp dứt. Mụ nhẹ cả người