Kính chào ban điều hành VN Thư Quán,  
Rất cảm ơn ban điều hành chuyển Phần 1 và Phần 2 vào thư viện giùm.  
  
Đây là Phần 3: Vào Đời của tác phẩm. 
   
Tác phẩm : Trọn Đời Yêu Nhau  
Tác Giả: Hồi Kha  
Thể loại: truyện dài nhiều tập (3 tập)  
Chủ đề: tình cảm xã hội, lãng mạn  
Lời giới thiệu:  Trọn Đời Yêu Nhau là một câu chuyện dài về một đôi bạn gắn bó với nhau từ thuở còn trên ghế học đường và những giá trị tình cảm cao đẹp họ dành cho nhau.  Tác phẩm gồm ba phần chính, được diễn đạt từ góc nhìn của ba người kể chuyện khác nhau qua từng giai đoạn thời gian khác nhau.  Qua đó người đọc sẽ cảm nhận được câu chuyện một cách toàn diện nhất có thể qua những diễn biến nội tâm của các nhân vật. 
Trọn Đời Yêu Nhau - Phần 1: Thuở Học Trò  
Trọn Đời Yêu Nhau - Phần 2: Khung Trời Đại Học 
Trọn Đời Yêu Nhau - Phần 3: Vào Đời 

 
 
Có một điều sẽ tồn tại mãi mãi với thời gian, ngày nào mà loài người còn hiện hữu trên mặt đất này.  Đó là tình yêu, một món quà vô giá Thượng Đế đã ban cho nhân loại.  Tình yêu thống trị gần như mọi khía cạnh trong đời sống tâm linh của con người.  Tình yêu có mặt khắp mọi nơi, mọi quốc gia, mọi chủng tộc, mọi thời đại.  Tình yêu vô hình nhưng lại rất thật, nó ở trong tim mọi người.  Tình yêu có khi rất nhẹ nhàng mong manh nhưng lại hùng mạnh đến độ có thể dời núi lấp sông.  Ai cũng có ít nhất một tình yêu - tình yêu cho những người thân trong gia đình, tình yêu đôi lứa, tình yêu vạn vật thiên nhiên, tình yêu cho nghệ thuật hay âm nhạc, tình yêu quê hương đất nước, tình yêu nhân loại, và nhiều điều khác nữa. 
Sẽ có những khoảnh khắc trong cuộc đời khi đau khổ muộn phiền xảy ra, song hãy vui sướng khi biết rằng tình yêu vẫn còn tồn tại, bởi lẽ nếu thiếu tình yêu thì đó mới thực sự là điều khủng khiếp nhất.  
Tác phẩm này để vinh danh tình yêu!
 
Xin tặng cho tất cả những ai đã từng một lần yêu…
 
- Hồi Kha -

Attached Image(s)

 
 
Duy Khải thắt vội chiếc cà vạt vào cổ áo và chuẩn bị ít giấy tờ cần thiết, vì chiều nay chàng sẽ cần dự một cuộc họp để tìm hiểu thêm những vấn đề liên quan cho chuyến đi xa tháng sau.
 
Sau ba năm đại học vất vả với chương trình cấp tốc, chàng đã hoàn tất tấm bằng cử nhân khoa tâm lý học và may mắn dành được một xuất du học có học bổng cho chương trình cao học.  Đây là một vinh dự và cũng là một cơ hội công danh hiếm có mà ít ai có thể bỏ qua được.
 
Thời gian qua, chàng đã hoàn toàn lột xác từ một thanh niên nhút nhát vụng về khi vừa tốt nghiệp phổ thông ba năm trước thành một người chững chạc, tự tin và đầy năng động.  Nhờ thành tích học tập xuất sắc, cộng với trình độ ngoại ngữ thành thục và khả năng ứng xử linh hoạt, chàng trở thành một ứng cử viên thật sáng giá và xứng đáng với một xuất du học được học bổng hiếm hoi.  Những sinh viên với gia cảnh khá giả có thể xin du học tự túc, nhưng đối với thành phần kinh tế khiêm tốn như Duy Khải thì phương cách đó thật quá xa vời.
 
Còn ít thời gian, Duy Khải thả người ngồi xuống chiếc ghế gần đó rồi lơ đãng nhìn ra cửa sổ.  Nắng đã lên cao gay gắt.  Năm nay thời tiết nóng sớm, chỉ ngồi trong nhà nhìn ra ánh nắng chói chang đã đủ khó chịu cho đôi mắt rồi, còn đi ra đường cái khí nóng hừng hực tạt vào mặt rất khó chịu.
 
Duy Khải ngửa mình ra tựa vào thành ghế miên man với những dòng suy tưởng.  Tốt nghiệp đại học và bắt đầu đi làm với một công việc ổn định là giấc mơ của rất nhiều người, nhưng gặp thời buổi khó khăn không dễ gì kiếm được một công việc như ý cho nhiều sinh viên mới ra trường.
 
Thành ra đối với chàng, xong đại học chỉ là sang trang cho một giai đoạn hậu đại học vất vả khác, mà chàng hy vọng sau đó sẽ tìm được việc làm tốt hơn, dễ dàng hơn.  Hơn nữa được ra nước ngoài để tiếp xúc với một chương trình học mới lạ là một dịp may không phải ai cũng có.
 
Nhưng niềm vui đó cũng đi kèm với những lo toan.  Duy Khải nghĩ đến cha mẹ và em chàng.  Là con trai duy nhất trong gia dình, chàng hiểu gánh nặng trên vai và trách nhiệm của mình.  Mấy năm nay để nuôi chàng ăn học, cha mẹ đã phải làm lụng vất vả chắt chiu.  Chàng đã rất cố gắng làm thêm những việc lẻ tẻ như dạy kèm trẻ em cho các nhà khá giả, làm việc trong thư viện, làm thông dịch, để kiếm thêm chút đỉnh trang trải chi phí học hành đắt đỏ và dành dụm, với hy vọng sẽ học tốt để thành danh, có thu nhập để gửi về phụng dưỡng cha mẹ và phụ giúp nuôi em chàng đi học.
 
Khi Duy Khải bày tỏ nguyện vọng này, cha chàng tỏ ra rất xúc động nhưng chỉ ôn tồn dạy:
 
-Khải con, ba má chỉ mong muốn con trở thành một người đàn ông tốt hiểu biết nhân nghĩa, có lương tâm ở đời.  Ráng học thành tài để lo cho tương lai của con.  Còn chuyện có lòng giúp đỡ gia đình thì tính sau đi!
 
Cái chữ “tâm” đó cha đã dạy chàng từ nhỏ, nên Duy Khải rất thấm nhuần.  Chàng thích câu thơ trong truyện Kiều của cụ Nguyễn Du:
 
 
Rồi Duy Khải lại nghĩ ngay đến Trân Châu, người con gái chàng yêu tha thiết.  Đã từ lâu, Trân Châu đã trở thành một cái tên thật yêu dấu, thật cao quý trong lòng chàng.  Trân Châu là người bạn gái chung lớp với chàng từ thời còn ở trung học.  Nàng không chỉ đơn thuần là một người yêu, mà còn là hiện thân của tình bạn cao đẹp, tình tri kỷ, sự trong sáng và lòng vị tha.
 
Tuy học chung lớp, nhưng thật ra Duy Khải lớn hơn Trân Châu một tuổi.  Một trận bệnh nặng lúc lên bốn đã làm cho chàng phải học trễ một năm.  Chàng nghĩ cái số mình thật xui, vì khi không cũng giống như tự nhiên bị ở lại lớp một năm, mặc dù chẳng hề tại lỗi của chàng.
 
Nhưng rồi nghĩ lại, trong cái rủi lại có nhiều cái may, vì ít ra chàng còn được sống sót mà không bị di chứng gì, và nhờ đó mới được cái cơ hội để gặp gỡ Trân Châu.  Nếu chàng học đúng tuổi thì chắc chắn sẽ không học chung với nàng, thì làm sao có dịp may để quen biết, rung động, rồi yêu nhau.
 
Duy Khải có lần tâm tình với Trân Châu như vậy thì nàng mỉm cười dịu dàng bảo:
-Anh yên tâm đi!  Nếu đã có duyên, thì anh vào học năm nào mình cũng gặp rồi quen nhau thôi.
 
Chàng bật cười kêu lên:
-Em mà cũng tin vào chuyện duyên số may rủi như vậy sao?
 
Trân Châu phì cười:
-Em nói đùa thôi chứ cũng hổng dám quả quyết, chỉ biết giờ mình có được nhau thì cứ tạ ơn ông Trời đi cái đã.
 
Hồi tưởng lại những ngày ấy Duy Khải bật cười một mình vì cái trẻ con ngớ ngẩn của mình, thấy nó ngây thơ khờ dại làm sao.  Ngồi chung bàn, chàng và Trân Châu chơi rất thân, hai đứa gắn bó bên nhau, quý mến có, quyến luyến có.  Khi tình yêu đến rồi mà chàng vẫn không hề biết.  Phải đến khi xa vắng nàng, biết nhớ nhung, biết tương tư người ta thì lúc đó mới biết mình đã yêu.
 
Nhớ lại chuyện cũ Duy Khải vẫn không khỏi ray rứt hối hận, chẳng thể ngờ đã có lúc mình lại vô tình với Trân Châu đến như vậy.  Nàng đã buồn và tủi thân lắm, bèn tìm cách dọa cho một trận, khiến chàng đau khổ vật vã đến tái tê mất ăn mất ngủ, lúc đó mới nhận ra nàng như lẽ sống, như hơi thở của mình.  Chàng đã mừng đến phát khóc khi biết chưa mất Trân Châu.  Cái cảm giác giống như đã đánh mất một cái gì quý báu nhất mà bỗng nhiên tìm lại được.
 
Khỏi cần nói cũng biết sau đó Duy Khải thương yêu nàng đến mức nào, cưng quý nàng như trứng như hoa.
 
Tính đến nay, hai người đã quen nhau gần bốn năm và yêu nhau được hơn ba năm.  Thời gian đó không ngắn và cũng chưa hẳn dài, nhưng đã đủ để hai đứa hiểu hết lòng mình và tình cảm dành cho nhau.  Ngày đó, nhiều người thấy Duy Khải và Trân Châu quyến luyến nhau vẫn cho đó chỉ là một loại tình yêu trẻ con mà họ thấy quá thường ở lứa tuổi học trò, một thoáng rung động đầu đời của hai người mới lớn, rồi sẽ bay qua như cơn gió thoảng mà thôi.
 
Nhưng Duy Khải hiểu rõ tình cảm của mình và không hề tin như vậy.  Chàng thầm tạ ơn Thượng Đế đã cho cái may mắn tìm ra được ngay một nửa của mình trong thế gian rộng lớn hàng tỷ người một cách nhanh chóng và suông sẻ, không giống như nhiều người khác phải đau lên khổ xuống vài lần mà vẫn chưa chắc tìm được người ấy.  Thậm chí có một số người kém may mắn tìm kiếm cả đời mà vẫn không gặp.
 
Trường hợp của Trân Châu lại càng đặc biệt.  Gặp nhau trong một tình huống mà nàng là kẻ bị lớp trưởng Thương “lưu đày” qua ngồi gần Duy Khải, để cho chàng dùng cái bản tính thô cứng của mình “trừng trị” theo như kế hoạch riêng của anh ta, đâu ngờ hai người đã trở thành bạn thân rồi phải lòng nhau lúc nào không hay.
 
Trân Châu đem lòng yêu thương Duy Khải chỉ vì đó là chàng.  Có một cái gì đó hơi ngang ngược nhưng rất chân thật, có khi vụng dại nhưng lại rất ân cần, chăm chút nhưng không màu mè, thô tháp nhưng đầy nhân hậu trong bản thể của Duy Khải làm cho nàng cảm mến rồi yêu thương. 
 
Về nhân dáng, đa số đều nhận thấy Trân Châu sở hữu một gương mặt rất kiều diễm phúc hậu, dáng điệu thì thướt tha duyên dáng, một giọng nói thật nhẹ nhàng dễ thương cùng một cái duyên đằm thắm, nên ai tiếp xúc với nàng đều dễ có cảm tình.
 
Về nhân cách, sinh ra và lớn lên trong một gia đình gia giáo và giàu có, từ nhỏ Trân Châu đã được dạy dỗ chu đáo nên rất biết chừng mực và thấm nhuần những giá trị đạo đức con người.  Tính tình nàng dịu dàng lễ phép, lại cực kỳ thông minh nhạy bén.  Tuy hiền lành và lễ nghĩa, nàng không hề yếu đuối nhu nhược hay chấp nhận cúi đầu cam chịu những áp bức không đúng, mà sẵn sàng đứng lên bảo vệ lẽ phải khi cần thiết.
 
Vì vừa không chỉ đẹp người mà còn đẹp nết như vậy, Trân Châu là một thiên kim tiểu thư hiền thục mà rất nhiều chàng trai đã si tình đeo đuổi để mong ước được lọt vào mắt nàng.  Nhiều gia đình giàu sang danh giá cũng ngắm nghé nàng cho những cậu công tử của mình.  Nói đúng ra, gia cảnh của Duy Khải thua kém rất nhiều những người đó, nhưng nàng không bao giờ đặt trọng vấn đề danh lợi trong tình yêu.
 
Những lúc rảnh rỗi, Trân Châu thường thích đi bơi lội, chạy bộ, tập đàn piano, hoặc học làm những món ăn yêu thích, may thêu, hoặc nghệ thuật cắm hoa ở câu lạc bộ phụ nữ.  Nhờ siêng năng chịu khó học hỏi, Trân Châu có biệt tài nấu ăn rất ngon, may thêu giỏi và cắm hoa nghệ thuật đẹp mà nhiều người khi biết đều ngạc nhiên thán phục.  Thậm chí nàng đã từng đoạt giải thi cắm hoa trong một cuộc thi tài năng cắm hoa ở gần nhà.
 
Về cái khoản nấu ăn thì Duy Khải đã được đích thân thưởng thức tài năng của Trân Châu và vô cùng ngưỡng mộ nàng.  Một lần kia trong năm đầu đại học, Trân Châu niềm nở mời chàng:
-Anh Duy Khải, thứ Bảy này nghỉ lên nhà em chơi nha!  Em sẽ nấu đãi anh vài món ăn cho vui.
 
Duy Khải nhớ lại hồi lúc mới vào nhập học, Trân Châu có lần làm phần thức ăn trưa đem theo để hai đứa cùng ăn và chàng đã rất thích.  Bây giờ nghe mời vậy, chàng ngạc nhiên một cách thích thú, nhìn nàng nheo mắt cười:
-Anh sẽ rất hân hạnh, với điều kiện em phải cho anh phụ bếp một tay.
 
Tới lượt Trân Châu ngạc nhiên:
-Ai lại để anh làm vậy!  Bộ anh muốn học nghề sao?  Nếu muốn em sẽ chỉ nhưng anh hổng phải phụ gì hết.
 
Duy Khải bật cười khoa tay:
-Anh chẳng phải muốn học nghề, nhưng không thích ngồi không để em vất vả làm bếp mà chỉ ngồi hưởng.
 
Trân Châu chun mũi cười đáp:
-Có sao đâu!  Lâu lâu anh tới chơi em làm chút cũng đâu có gì!
 
Chàng lắc đầu chân thật bày tỏ:
-Thà là nếu anh bận việc gì khác thì không nói, chứ nếu đã rảnh đến chơi thì nhất định anh phải giúp em một tay.  Làm sao anh nỡ để người yêu của mình làm việc nhọc nhằn một mình như vậy được.
 
Câu nói này làm Trân Châu xúc động tới tận tâm can, vì thấy thật sự chàng luôn biết nghĩ tới người khác.  Người yêu có cái tâm như vậy thì sẽ là người chồng biết thương vợ và lo cho gia đình sau này.
 
Thế là tới hôm đó, Duy Khải xuống bếp phụ giúp Trân Châu nấu nướng, làm những việc gì nàng cần như rửa rau, cắt rau củ, giã hành tỏi, trộn thịt, và những việc lặt vặt khác.  Trân Châu thì cố tránh né giao việc cho Duy Khải, còn chàng thì ráng giành phụ nàng cho bằng được.  Hai đứa tíu tít bên nhau dưới bếp nhìn dễ thương không chịu nổi.
 
Bà Năm thường lo chuyện bếp núc trong nhà, hôm nay có đôi uyên ương xuống bếp làm, bà ngồi xem bật cười khen:
-Hai cô cậu nhìn đẹp đôi quá, mai mốt chắc chắn sẽ hạnh phúc con cái đầy nhà!
 
Mặt Trân Châu và Duy Khải chợt đỏ hừng lên, không biết là do lửa nóng trong bếp hay vì lý do gì khác nữa.
 
Nhưng Duy Khải yêu Trân Châu không phải vì diện mạo yêu kiều khả ái hoặc những biệt tài kia, mà chính là vì cái nét đẹp tâm hồn của nàng.  Trân Châu dường như đã được Thượng Đế chọn để chứng tỏ quyền năng kiến tạo của Ngài.  Nàng nhã nhặn trong ăn nói, khéo léo tế nhị trong giao tiếp, thận trọng khi suy xét, sắc bén trong lý luận, quyết đoán trong khó khăn.
 
Hơn thế nữa, Trân Châu rất nhân hậu hiền lành, biết quan tâm tới người khác, không có tính đua đòi se sua, không chưng diện cầu kỳ, không phô trương hách dịch, không lẳng lơ mồi chài, không phung phí keo kiệt, không ghen tuông vô cớ, không so đo đố kỵ, không cằn nhằn giận dai, không ngồi lê đôi mách.  Trong mấy năm quen và yêu nàng, Duy Khải chưa bao giờ thấy nàng lớn tiếng hoặc làm cho ai tức giận.
 
Nhiều lần bọn con trai quen biết với Duy Khải khi nói chuyện phiếm với nhau vẫn than phiền rằng những cô bạn gái của họ hay giận dỗi kèo nhèo làm họ phiền toái mệt mỏi không ít, tất nhiên là họ chỉ dám phàn nàn sau lưng các cô.  Nói đâu xa, hôm trước Hiệp, bạn cùng phòng trọ của chàng bỗng trở về với khuôn mặt đưa đám.  Bạn bè trong phòng xúm lại hỏi thăm thì anh nhăn mặt phàn nàn:

-Tao chịu hết nổi con bồ tao rồi.  Hôm kia chiếc xe bị chết bình điện, làm tao tới trễ hẹn chút xíu.  Vậy mà nó cũng chả thông cảm lại còn giận.  Tao năn nỉ mấy ngày rồi vẫn chưa chịu bỏ qua!
 
Khổ thân cho Hiệp chưa!  Ngược lại, Trân Châu không bao giờ làm khó làm khổ Duy Khải như vậy.  Chàng để ý ngay cả những lúc nàng phụng phịu, vòi vĩnh, nhõng nhẽo hay giận hờn gì, thì cái dáng điệu cử chỉ của nàng khi đó vô cùng đáng yêu và dễ thương, làm cho chàng chỉ càng thấy yêu, chứ không thể nào nỡ nhìn khuôn mặt đó thu sầu hoặc làn mi kia cụp xuống.  Dường như Trân Châu đã được trời ban cho cái duyên con gái thật đặc biệt ít ai có.
 
Trong tình yêu và hôn nhân, Trân Châu có quan điểm ôn hòa, có cái phóng khoáng có cái truyền thống, và rất hạp với Duy Khải về mặt này.  Phóng khoáng ở chỗ nàng phản đối chuyện hứa hôn hay ép gả.  Đối với nàng, hôn nhân phải đến từ tình yêu tự nguyện từ hai bên.  Truyền thống ở chỗ Trân Châu không đồng tình kiểu trai gái sống thử trước hôn nhân.
 
Một con nhện nhỏ xíu đang đánh đu toòng teng trên sợi mạng mong manh nơi khung cửa sổ khiến Duy Khải chú ý, trở về với hiện thực và chợt phì cười một mình.  Chàng đưa tay vuốt mái tóc rồi liếc nhìn đồng hồ.  Vẫn còn sớm chán, vào phòng họp sớm cũng chẳng để làm gì.  Rút chiếc ví nhỏ giắt trong túi quần để kiểm tra lại những thẻ chứng nhận quan trọng, chàng chợt thấy tấm hình nhỏ chụp Trân Châu cùng mình ép vào đó làm kỷ niệm.  Tấm hình này hai đứa chụp chung hôm đi hội hoa xuân Tết năm đại học đầu tiên, nhìn vẫn còn khá mới.  Nàng cũng có một tấm giống như vậy luôn giữ trong xắc tay.
 
Duy Khải bâng khuâng nhìn tấm hình mà nghe lòng bùi ngùi xao xuyến.  Trân Châu trong bức hình trông thật hồn nhiên thơ ngây, gương mặt xinh đẹp phúc hậu với nụ cười tươi sáng ngời trong ánh nắng xuân.  Nàng đẹp tinh khiết như một thiên thần.  Duy Khải nhắm khẽ mắt rồi buông ra một hơi thở dài, lòng rưng rưng thương quá.  Mấy năm qua, từng kỷ niệm với nàng chàng đều giữ sâu trong tim, nâng niu, trân trọng.  Nhưng có lẽ một trong những kỷ niệm đậm nét nhất là lần chàng đưa nàng về ra mắt gia đình mình.
 
Ngày ấy hai đứa mới vào đại học đâu được vài tháng.  Không biết ai là người tiết lộ đầu tiên, mà cái tin Trân Châu và Duy Khải yêu nhau đã lan ra cả trường.  Một đôi trai gái tuổi đại học yêu nhau thì chẳng phải chuyện gì mới mẻ hay to tát, nhưng trường hợp này thì hơi đặc biệt.  Lý do là Trân Châu ngay từ lúc vào trường đã là mục tiêu theo đuổi tán tỉnh cho nhiều chàng trai thương thầm trộm nhớ, không chỉ cùng lớp với nàng mà cả những lớp trên và những khoa khác.  Nhiều chàng si tình Trân Châu nghe tin này tự động rút lui, vô hình chung ai đó loan tin đồn đã giúp Trân Châu bớt mệt mỏi đối phó với một số cây si.
 
Sau đó không lâu thì Trân Châu đã đưa Duy Khải về ra mắt hai vị song thân của mình.  Lúc gặp nhau, chàng đã thể hiện sự bản lĩnh, chín chắn và chân thành khi tiếp chuyện với ông bà, khiến họ rất vừa ý với tác phong và tư cách của chàng.  Nhờ vậy chàng được phép tiếp tục quen biết yêu thương Trân Châu.
 
Vài hôm sau gặp nhau tại trường, nàng cầm tay chàng bộc bạch:
-Anh Khải nè, ba mẹ nói chuyện với anh và đã đồng ý cho mình quen nhau rồi.  Anh có định đưa em về giới thiệu với hai bác bên nhà không?
 
Điều này thì Duy Khải đương nhiên muốn lâu rồi, vì nói cho cùng đâu có đứa con trai nào có người yêu vừa xinh đẹp vừa nết na như vậy mà lại không muốn đem khoe với mọi người, nhất là với gia đình.
 
Ngặt một nỗi thời gian của chàng rất eo hẹp, mà Trân Châu cũng bận học nhiều.  Một phần khác chàng cũng có hơi mặc cảm gia thế nhà cửa không được khang trang lắm, ngại Trân Châu đã quen sống trong nhà cao cửa rộng bây giờ phải tới một nơi trong khu lao động sẽ không được thoải mái tự nhiên.
 
Nhưng nghĩ là nghĩ vậy thôi, Duy Khải tự biết đó chỉ là cảm xúc chủ quan của mình, chứ chàng biết rõ Trân Châu đâu có tính câu nệ sang hèn đó bao giờ.  Bây giờ nghe nàng hỏi, chàng nghĩ đây là lúc hợp lý để giới thiệu nàng với gia đình rồi, bèn đáp:
-Tất nhiên là như vậy!  Để anh hỏi thăm ngày giờ nào ba má rảnh rồi mình sẽ thu xếp với nhau.  Anh nghĩ chỉ có chiều Chủ Nhật là tiện nhất, em thấy đúng không?
 
Trân Châu mỉm cười hạnh phúc gật đầu.
Nhưng trái với cuộc gặp gỡ giữa Duy Khải với cha mẹ Trân Châu diễn ra rất thuận lợi, cuộc tiếp xúc giữa cha mẹ chàng và Trân Châu lại có một chút vấn đề.  Thật tình chuyện cũng chả lớn lao gì, mà chẳng qua là do Trân Châu gây ấn tượng quá đẹp cho cả gia đình chàng, đến nỗi nhiều người thấy khớp.
 
Lần đó, cả hai đều từ ký túc xá về thăm nhà từ sáng thứ Bảy cuối tuần.  Chiều Chủ Nhật Duy Khải sang nhà Trân Châu đón nàng.  Cha mẹ chàng là ông bà Duy Tâm cùng chị Quyên đã chuẩn bị sẵn, và cô bé Uyên em gái chàng cũng háo hức tò mò muốn xem “bồ” của anh Duy Khải của cô trông ra làm sao.
 
Trân Châu hôm đó mặc chiếc áo dài vàng thêu bông đỏ rất xinh và quý phái, nhưng không quá lòe loẹt phô trương, mái tóc dài mịn màng xõa tới ngang giữa lưng chỉ cài một chiếc kẹp đơn giản.  Nàng cũng không trang điểm gì, vì làn da đã trắng mịn và môi đỏ tự nhiên.  Duy Khải để nàng ngồi cạnh mình tiếp chuyện cha mẹ.  Ông bà Duy Tâm có tính cách bình dân và thoải mái, làm cho nàng thấy rất tự nhiên.
 
Nếu lần gặp ở nhà Trân Châu cha nàng là nhân vật chính hỏi chuyện Duy Khải, thì lần này mẹ và thỉnh thoảng chị chàng là người hỏi chuyện Trân Châu nhiều nhất.  Nàng ngồi dáng vẻ khoan thai đài cát, nói năng lễ phép dịu dàng, toàn thân toát ra một sự thanh tú duyên dáng không gì tả được.  Duy Khải chỉ ngồi im lặng chả nói gì, miệng cười cười như có vẻ nửa phấn khởi, nửa tự hào.
 
Khi cuộc gặp gỡ vừa dứt và trong lúc Duy Khải đưa Trân Châu về, một cuộc bàn luận sôi nổi nổ ra như bắp rang giữa những thành viên trong gia đình.  Lúc vừa trở về nhà bước vào cửa, Duy Khải lập tức thấy mọi người im lặng nhìn mình lom lom.  Đoán biết cả nhà đã bàn luận rất nhiều rồi nên chàng cũng nhìn lại từng người tỏ ra chờ đợi nghe ý kiến, trong bụng hơi hoang mang, không biết Trân Châu đã có sơ xuất gì chăng để bị mất điểm hay phê phán.
 
Thật ra Duy Khải đã nghĩ tới nghĩ lui trên đường về, và không hề thấy có một chút gì sơ sót.  Chàng thầm nghĩ nếu Trân Châu mà còn không được gia đình đồng ý, thì có lẽ chàng sẽ chẳng biết tới đời nào mới kiếm được một cô gái nào hơn nàng nữa để vừa ý gia đình. Trong lòng chàng thoáng lên một chút tuyệt vọng và bực bội vô cớ.
 
Nhưng hoàn toàn trái ngược với những quan ngại của Duy Khải, điều làm cho gia đình chàng do dự không phải do Trân Châu có sai sót gì, mà bởi vì nàng gần như quá hoàn hảo.
 
Người đầu tiên lên tiếng là cô bé Uyên, gọi là bé chứ năm nay cô cũng đã mười lăm tuổi.  Cô nói như reo:
-Trời ơi anh Khải, chị Trân Châu đẹp thấy mê luôn, mà lại nói chuyện dễ thương nữa.  Em thích chỉ quá đi!
 
Duy Khải chỉ cười đưa tay xoa xoa tóc cô bé không nói gì.
 
Tiếp đến nghe mẹ chàng tặc lưỡi, giọng băn khoăn ái ngại:
-Duy Khải, bạn gái con thật quá xinh đẹp duyên dáng.  Bộ con không thấy ngại ngại gì sao?
 
Chàng chưng hửng trước câu hỏi quá bất ngờ mà chưa bao giờ dự đoán trước được, lắp bắp:
-Dạ con không hiểu ý má.  Ngại… là ngại chuyện gì hả má?
 
Cha chàng ông Duy Tâm quay qua trả lời thay cho mẹ chàng:
-Ngại cái chỗ là con nhắm giữ được nó không?  Con không nghe người ta nói “vợ đẹp là vợ người ta” sao?
 
Duy Khải ấp úng vài giây chẳng mở miệng ra được.  Quả thật, xưa kia chàng cũng đã từng rất có thành kiến với sắc đẹp của phụ nữ, nhưng từ khi quen biết Trân Châu sự trong sáng và nhân cách đẹp đẽ của nàng đã làm tan vỡ cái định kiến phi lý ấy trong chàng.
 
Lúc đó thì mẹ chàng lại lên tiếng:
-Con bé đẹp như vậy, nếu con quen nó, ra đường người này dòm, kẻ kia ngó.  Lúc nào cũng nơm nớp lo bị mọc sừng.  Mệt tim lắm đó con!
 
Duy Khải nghe tới đây hơi phật ý trong bụng, nhưng vẫn giữ giọng từ tốn lễ phép thưa:
-Con xin cám ơn và ghi nhận ý kiến đó của ba má.  Xin khoan nói tiếp vấn đề đó bây giờ.  Vậy còn tính cách con người và hạnh kiểm của bạn con thì ba má thấy sao?
 
Chị Quyên gật gật đầu, xen vào bình luận:
-Con nhỏ nói năng rất lễ phép dễ thương.
 
Bà Duy Tâm tiếp lời:
-Bây giờ thì phải nói nó đẹp người đẹp nết đâu có gì để chê được, nhưng không biết sau này thì sao!
 
Duy Khải bây giờ mới tỏ bày ý kiến, giọng sang sảng:
-Dạ con nghĩ lo lắng như vậy không có căn cứ.  Nếu đã tin vào đạo hạnh của cổ, thì dù có bao nhiêu người ve vãn cổ vẫn sẽ một dạ với con.  Ngược lại, một cô gái khác có tính trăng hoa phóng đãng, thì dù nhan sắc bình thường vẫn có thể phản bội mình như thường.  Như vậy theo con thấy điều quyết định không phải là dung mạo đẹp hay xấu, mà là phẩm hạnh của cô gái đó.  Con hiểu và rất tin vào phẩm hạnh của Trân Châu nên con hoàn toàn chẳng ngại chuyện đó.
 
Ông Duy Tâm nghe vậy gật đầu trầm giọng:
-Ba má chỉ phòng xa nên nói vậy thôi, chứ những gì cả nhà thấy hôm nay thì đâu ai chê gì được bạn gái con đâu.
 
Mẹ chàng thì mắng yêu:
-Cái thằng, chưa gì mà đã bênh người yêu nó chằm chặp!
 
Duy Khải cười lớn tinh nghịch trêu chọc:
-Thì cũng như ba lúc nào cũng bênh má chằm chặp vậy.  Con bắt chước ba còn không được khen sao?
 
Ông Duy Tâm sượng sùng, cũng cười rồi mắng yêu:
-Cái thằng quỷ!
 
Hôm sau gặp nhau tại trường gần thư viện Trân Châu nhìn chàng đăm đăm hỏi có vẻ hồi hộp:
-Hôm qua lúc về ở nhà có nói gì về em hông anh?
 
Duy Khải cười toe toét, đáp một cách vô tư không giấu giếm:
-Ở nhà ai cũng khen em xinh đẹp lại lễ phép ngoan ngoãn nữa.
 
Trân Châu nghe được khen đỏ hồng đôi má e thẹn:
-Thật vậy hả anh?
 
Duy Khải cười gật đầu, rồi chàng nheo mắt nhìn Trân Châu lấp lửng:
-Và chính vì vậy nên ai cũng lo…
 
Trân Châu tròn mắt ngạc nhiên hỏi dồn:
-Lo?… Lo chuyện gì hả anh?
 
Duy Khải cúi tới ghé sát tai nàng nói nhỏ, giọng tinh nghịch:
-Lo là không biết anh có giữ được em mãi không đó…
 
Trân Châu nghe vậy che miệng phì cười, rồi đôi chân mày khẽ nhíu lại, nàng nhìn vào mắt Duy Khải nghiêm nghị hỏi:
-Vậy còn anh, anh có lo điều đó hông?
 
Duy Khải quay mặt dáo dác nhìn quanh, thấy không có ai bèn vụng trộm ôm Trân Châu vào lòng, nhìn nàng thật nồng nàn nói khe khẽ:
-Anh chả bao giờ lo sợ điều đó, vì em đã là một nửa của anh, làm sao tách ra được mà phải lo.  Đúng không cưng?
 
Trân Châu nghe nói mà lòng cảm động bồi hồi, biết Duy Khải không có thói nói gian dối để lấy lòng người khác bao giờ.  Tuy vậy cử chỉ âu yếm bất ngờ của chàng khiến cho nàng thẹn thùng ửng hồng đôi má, nàng bèn đẩy nhẹ chàng ra nói khẽ:
-Anh, coi chừng người ta thấy kỳ chết.  Đây là sân trường mà!
 
Duy Khải lì lợm kiên quyết:
-Ai thấy cho họ thấy, anh muốn công khai cho mọi người biết là… anh yêu em, và em là của riêng anh!
 
Trân Châu mở to đôi mắt nhìn vừa ngạc nhiên vừa xúc động.  Có cái gì đó hôm nay làm cho chàng trở nên bạo gan tới mức vậy, vì ngày thường chàng là một chàng trai khá nhút nhát và khép kín trong chuyện tình cảm.  Đôi khi bạn bè biết chỉ chọc ghẹo cho vài câu đã đủ làm cho chàng mắc cỡ lắm rồi, vậy mà hôm nay Duy Khải như muốn hét to lên cho mọi người biết chàng đang yêu.  Quả thật tình yêu có sức mạnh xô thành đổ núi, làm cho người ta đang nhút nhát lại trở thành can đảm đến lạ thường.  

Trọn Đời Yêu Nhau 
Phần 3
 
 
 
Thời gian thấm thoát trôi rất nhanh, mới đó đã hết thêm một năm học, và cái ngày Duy Khải phải lên đường ngày càng gần kề.  
 
Hôm nay là ngày cuối cùng trước lúc chia xa.  Bốn năm trời cách biệt là quãng thời gian dài khủng khiếp cho những người đang yêu.  Còn gì buồn hơn khi phải xa người yêu lâu như vậy! 
 
Nhiều khi day dứt khổ sở quá vì cái viễn cảnh ảm đạm đó, Duy Khải đã tính hủy bỏ xuất học bổng du học để được ở gần bên Trân Châu và thương yêu nàng.  Nhưng rồi suy nghĩ thật kỹ, lý trí bảo chàng nếu yêu một cách trưởng thành thì nhất định phải học cho thành tài, phải có bằng cấp tốt, có công việc với thu nhập ổn định để lo cho cuộc sống hai đứa sau khi thành hôn.  
 
Thời buổi lúc này cái bằng cử nhân đại học bình thường không thể cạnh tranh được với ai.  Nhiều người có tới hai ba bằng cấp khác nhau nhiều khi vẫn phải cắp hồ sơ đi xin việc khắp nơi mà chưa chắc được.  Duy Khải hiểu điều đó rất rõ.  Chàng không nỡ để Trân Châu vì yêu mình mà phải sống thiếu thốn cơ cực.  Nàng đã khước từ những đám mai mối hôn nhân từ nhiều người có địa vị và gia thế, mà phần chắc sẽ đem lại cho nàng một cuộc sống rất phồn hoa, chỉ để được yêu chàng.  
 
Càng cảm kích tấm lòng đó của Trân Châu bao nhiêu, Duy Khải lại càng tự thấy phải có trách nhiệm bấy nhiêu để lo cho nàng được một cuộc sống kinh tế tương đối thoải mái dễ chịu khi về làm vợ mình, mà vì vậy càng cố chí phải thành công trong sự nghiệp mới xứng đáng với cái tình của nàng dành cho mình.
 
Vì đã quyết tâm như vậy nên Duy Khải thấy việc đi xa du học là một điều bắt buộc cần phải làm, dù sẽ phải chấp nhận xa vắng người yêu.  Trước đó chàng đã hỏi ý kiến của Trân Châu và chính nàng cũng khuyên nhủ chàng như vậy.  Đây quả thật là một quyết định rất khó khăn cho chàng.  
 
Lúc chiều Duy Khải đã nhắn với Trân Châu khi gặp trong sân trường:
-Trân Châu, tối nay anh muốn đưa em đi dạo một lần cuối trước khi anh ra đi ngày mai, được không em?
 
Trân Châu âu yếm nhận lời:
-Dạ, anh đến đón em lúc bảy giờ nhé!
 
Từ hôm biết sẽ sắp xa nhau, Trân Châu bắt đầu nhận ra một nỗi buồn man mác trong lòng, mà càng cận ngày chàng ra đi thì nó lại càng nhân lên cao chất ngất.  Những ngày gần đây nàng bồn chồn trong dạ chẳng tập trung được gì.  Cũng may Trân Châu luôn chủ động chuẩn bị học bài từ trước xa nên vấn đề bài vở không bị ứ đọng xao lãng.  
 
Một phần nàng lo cho Duy Khải ở phương trời xa xứ lạ đơn côi không ai chăm sóc trong những lúc trở trời đau ốm.  Một phần khác nàng sợ cái nỗi nhớ mong cồn cào liệu sức người có chịu nổi hay không, vì mấy năm qua hai đứa chưa từng xa nhau dù chỉ vài ngày, nói chi tới hàng tháng hoặc nhiều năm.  Cái đau trên da thịt coi vậy mà chịu được, chứ cái ray rứt nhớ trông trong lòng nó tê tái hơn gấp nhiều lần.  Ai mà chịu cho nổi!
 
Trân Châu rất hiểu tâm tình của Duy Khải và tôn trọng quyết định ra đi của chàng, vì đó không chỉ là cho sự nghiệp của chàng mà cũng là tương lai của hai đứa.  Nhưng lý trí thì bảo vậy chứ cảm xúc trong tim đâu dễ gì đè nén theo ý muốn, và cái đau khổ kia nó cứ gặm nhấm trong lòng dai dẳng.  Sống trong tình cảnh như vậy thật khổ sở vô cùng!
 
Tối hôm đó, Duy Khải đón Trân Châu tại ký túc xá rồi chở nàng đi ăn tối.  Hôm nay nàng mặc một chiếc áo đầm màu hồng với một dải lụa vàng cột nơi thắt lưng thành hình chiếc nơ, trông vô cùng dễ thương tươi tắn.  Dường như nàng mặc đồ nào nhìn cũng xinh xắn và thật duyên dáng.  
 
Duy Khải đưa người yêu đến một tiệm ăn trung bình không tệ không sang, nhưng có địa điểm đẹp, yên tĩnh, khá lãng mạn.  Chàng gọi vài món ưa thích của hai người, nhưng chả hiểu sao thức ăn hôm nay trở nên thật nhạt nhẽo vô vị một cách lạ thường.  
 
Hai người ngồi ăn chậm chạp, tư lự, lặng lẽ, lòng mỗi người đeo đuổi một nỗi buồn riêng.  Hai đôi mắt thỉnh thoảng bắt gặp nhau, môi khẽ cười nhưng trong lòng ngổn ngang tâm sự.
 
Trân Châu chợt lên tiếng hỏi, giọng buồn buồn xa vắng:
-Anh Khải, đi bên đó lâu như vậy, anh sẽ thấy nhiều cái hay lạ ở xứ người.  Anh sẽ gặp nhiều bạn mới.  Có… có khi nào anh sẽ quên em không?
 
Duy Khải nghe hỏi mà buốt nhói trong tim muốn rơi nước mắt.  Chàng nắm lấy bàn tay mềm mại xinh xinh của nàng áp vào má, thì thầm giọng đầy yêu thương:

-Trân Châu, anh không thích thề thốt, anh chỉ có thể nói là không bao giờ anh quên em được.  Em đã trở thành một phần của bản thể anh rồi.
 
Rồi chàng nhìn vào đôi mắt nàng, thật sâu lắng, thật chân tình:
-Dù mình chưa có một nghi lễ gì chính thức, nhưng trong lòng anh đã xem em như vợ chưa cưới rồi.  Em… em có tin anh không?
 
Trân Châu mỉm cười thật dịu hiền, gật đầu:
-Em rất tin!… Hồi nãy vì buồn quá nên em hỏi vẩn vơ thôi!… Có lẽ khi đang buồn thì đầu óc cứ nghĩ đến những điều gì kinh khủng nhất.
 
Chàng tha thiết:
-Trân Châu, anh thật lòng yêu em, và chỉ có mình em trong tim anh.  Đừng nghĩ quẩn em nhé!
 
Bình thường lúc vui có lẽ nàng đã trêu đùa với chàng rồi, nhưng bây giờ ruột gan héo hắt, nàng chỉ gật đầu đáp khẽ khàng:
-Em hiểu lòng anh mà, và em cũng chỉ yêu mình anh!
 
Cả hai rơi vào trong im lặng, nghe tim mình thổn thức nặng nề.
 
Một thoáng trôi qua, nàng lên tiếng như dặn dò:
-Anh sang đó ráng giữ gìn sức khỏe!  Đừng thức khuya quá, và nhớ ăn uống điều độ nha anh!  Có nhớ em thì ráng học tốt để thành tựu trở về.  Em sẽ chờ đợi anh, không bao giờ thay đổi!
 
Duy Khải cúi đầu, nghe lòng xúc động nghẹn ngào trước những lời nàng dặn dò đầy yêu thương lo lắng không khác gì một người vợ hiền tiễn chồng trước lúc đi xa.  
 
Chàng hiểu rõ Trâu Châu đang hy sinh cho mình nhiều lắm.  Là nam nhi, chàng như con thuyền trôi nổi trên biển rộng khắp bốn phương, nhưng đối với người con gái tuổi xuân ngắn ngủi, bắt nàng đợi chờ đến bốn năm là một quãng thời gian dài, rất dài.  Nếu gặp phải một kẻ bạc tình phụ nghĩa, họ có thể tìm tình yêu mới nơi phương xa đó, thì bao nhiêu công sức thời gian mòn mỏi đợi chờ sẽ trở thành dã tràng xe cát cùng những năm xuân thì ngà ngọc.  Sự hy sinh đó nói lên một tình yêu sâu như biển và lòng tin son sắt của Trân Châu đối với chàng.  
 
Duy Khải gật đầu bùi ngùi:
-Trân Châu ơi, anh thật mang ơn em vì cái ân tình này em dành cho anh!  Anh sẽ xin ghi nhớ cho tới lúc lìa trần!  Em hãy yên lòng, anh sẽ không bao giờ phụ tình em đâu, không bao giờ!
 
Duy Khải nhìn vào đôi mắt đen láy đẹp vô ngần của Trân Châu đang nhìn mình thật đằm thắm, hình như nó đang long lanh ngấn lệ.  Thương quá giọt nước mắt của người yêu!  Trân Châu ơi, anh đã hứa không bao giờ làm cho em buồn kia mà, sao bây giờ vì hoàn cảnh mà anh lại thật bất lực khi thấy em buồn, để đôi mắt đẹp kia phải vương lệ?  
 
Em có biết trong lúc này dù gương mặt anh trông ráo hoảnh, nhưng thật ra anh đang nuốt bao nhiêu nước mắt ngược vào tim không Trân Châu!
 
Khoảnh khắc này chắc chắn sẽ nằm mãi trong tim chàng cho đến suốt cuộc đời như một kỷ niệm trân quý nhất.
 
Ngồi bên nhau một lát thì quán ăn bỗng dưng đông hẳn.  Nhiều thực khách đổ vào tiệm làm cái không khí tĩnh mịch êm đềm bay mất.  
 
Duy Khải trả tiền xong bước lại nắm tay Trân Châu nói:
-Mình đi em, anh sẽ đưa em ra công viên mình đi dạo một lát!
 
Chàng mở cửa xe cho Trân Châu vào rồi từ từ lái đi tới công viên.  Thời tiết hôm nay đã vào hè, buổi tối gió thổi dịu dịu rất mát mẻ.  Trời còn khá sớm nên cũng còn nhiều người dạo chơi trong công viên.  Một vài người nhân viên lao công đang quét rác và những đám lá cây rơi rụng, tạo nên những âm thanh xoẹt xoẹt khô khan trên mặt đường. 
 
Hai người sánh vai đi bên nhau dọc theo những con đường nhỏ dưới hàng cây xanh thật đẹp, không khí rất dễ chịu.  Xa xa ở giữa hồ nước trong công viên, vài chú vịt đang bơi chầm chậm, làm cho cảnh trí thêm nên thơ hữu tình.  Cảnh rất đẹp nhưng lòng người sầu úa nên cái gì cũng trở nên u ám thê lương.  
 
Duy Khải nhìn lên bầu trời, thơ thẩn hỏi:
-Trân Châu, em còn nhớ lần trước mình cũng đi dạo ở đây không?
 
Trân Châu cười nhẹ:
-Dạ, tất nhiên là em còn nhớ rõ.
 
Hỏi là hỏi vậy chứ Duy Khải biết chắc Trân Châu, cũng như chàng, không thể nào quên được lần đi chơi đầy kỷ niệm ấy.  Hôm đó là ngày lễ Tình Yêu Valentine lúc hai người đang ở năm đầu đại học.  Trước đó, tuy đã yêu nhau nhưng đôi bạn rất ít đi chơi riêng như những người khác, và vì trong năm học nên ai cũng chăm chỉ học hành không lúc nào xao lãng. 
 
Lần đó Duy Khải phá lệ mời Trân Châu đi chơi vào lễ này một lần.  Lúc chàng tới khu ký túc xá của Trân Châu thì hai cô bạn cùng phòng với nàng đều đã đi chơi với bạn trai của họ, chỉ còn mình Trân Châu lẻ loi ngồi bên bàn đọc sách một mình.  Duy Khải thấy vậy thương quá, cười hiền lành:
-Thấy chưa, anh đón em đi chơi là phải rồi, chứ em ở nhà một mình mà các bạn đi hết thế này tội em quá!
 
Trân Châu cười tươi như hoa:
-Được đi chơi với anh thì em rất vui, nhưng nếu không đi thì em sẽ xem như một ngày bình thường, sẽ học bài rồi ngủ sớm để mai lên giảng đường.  Anh ngồi chơi đợi em thay đồ chút nhé!
 
Trân Châu của chàng là vậy đó, không bao giờ câu nệ hay so bì với người ta, chuyện gì đối với nàng cũng thành đơn giản nhẹ nhàng.
 
Duy Khải ngồi xuống ghế cạnh chiếc bàn học nho nhỏ của Trân Châu, thấy sách giáo khoa của nàng đặt gọn gàng trên kệ, cái gì cũng ngăn nắp không lộn xộn bê bối như bàn học của chàng.  Vì Trân Châu học một lúc hai khoa, sách vở của nàng còn nhiều hơn của Duy Khải nữa.  Mọi thứ nơi phòng trọ này đều giản dị sơ sài hơn phòng riêng của nàng ở nhà rất nhiều, ấy vậy mà chàng chưa từng nghe nàng hé môi chê bai hay than thở về điều đó.  Quả là một cô tiểu thư hòa đồng, bình dị và dễ thương một cách lạ thường.  Chàng ngẫm nghĩ rồi chợt chép miệng cười sung sướng.
 
Đang ngồi xem vẩn vơ thì Trân Châu chuẩn bị xong bước ra.  Tối hôm đó nàng mặc chiếc áo đầm dài màu mỡ gà, tay ngắn kiểu, có chiếc nơ đỏ nơi thắt lưng thật dễ thương.  Duy Khải đứng dậy ngắm nghía một lúc rồi khen vùi:
-Hôm nay em đẹp quá đi mất!
 
Trân Châu nhoẻn miệng cười thích thú, vì nàng biết Duy Khải đã mở lời khen thì phải rất thật lòng.  
 
Duy Khải lấy trong túi ra một món quà nho nhỏ đưa Trân Châu, trìu mến bảo:
-Tặng em!… Quà nhỏ tình nhiều, hy vọng em sẽ vui!
 
Trân Châu cúi xuống nhìn món quà, đó là một con gấu con đang ôm một trái tim hồng rất dễ thương.  Nàng cảm động nói nho nhỏ:
-Em rất vui, cám ơn anh nhé!  Bất cứ cái gì anh tặng em đều trân quý vô cùng.
 
Điều này thì Trân Châu nói rất thật chứ không phải khách sáo, vì Duy Khải bình thường không có tính màu mè quà cáp, nếu thậm chí không muốn nói là có vẻ hơi vô tình.  Đối với chàng, những hình thức quà cáp thường bị người ta lạm dụng thái quá nên trở thành sáo rỗng chẳng mang ý nghĩa gì nhiều, và chàng cho là cái tâm đối với nhau mới quan trọng, hơn là hình thức son phấn bên ngoài.  Cho nên khi Duy Khải tặng cái gì, nó mang giá trị tình cảm và thật sự biểu thị tấm lòng rất chân tình của chàng đối với người nhận.  Đã hiểu tính Duy Khải nên Trân Châu mới có câu nhận xét như vậy.
 
Chàng mỉm cười, ánh mắt nhìn nàng chứa chan tình cảm, giọng nồng nàn:
-Chú gấu con đó đang cầm trái tim của anh trao cho em giữ giùm đó!
 
Trân Châu dạt dào xúc động, nhìn xuống chân thỏ thẻ:
-Em hôm nay hổng có gấu, nhưng tim em thì anh đã giữ lâu rồi.
-Trân Châu, anh chỉ cần có vậy thôi!
 
Chàng âu yếm nói rồi nắm tay nàng giục:
-Mình đi nhé em!
 
Duy Khải đưa Trân Châu tới một rạp xi nê gần phố khá trang nhã, cả hai chưa từng đi xem phim với nhau lần nào.  Mang tiếng là người yêu chứ thật ra hai người rất ít khi đi chơi như thế này, chỉ đi học rồi gặp nhau nói chuyện một chút mỗi ngày lúc ăn trưa rồi thôi.  Không cần đi chơi nhiều mà họ lại ngày càng yêu và trân trọng nhau hơn mới là một điều diệu kỳ đáng nói!
 
Rạp phim hôm nay thật tấp nập do rất nhiều người cũng dắt nhau đi chơi.  Lễ Tình Yêu mà!  Họ đứng xếp hàng mua vé, bắp rang, đậu phộng, hoặc nước ngọt nhan nhãn khắp trước rạp.  
 
Duy Khải ngước mắt nhìn lên tấm bản điện quảng cáo, hiện giờ đang có khoảng một chục phim đủ loại từ hoạt hình cho trẻ em, phim hài hước cho toàn gia đình, phim hành động, phim thám hiểm, phim tình cảm xã hội, và cả phim kinh dị nữa.  
 
Duy Khải chỉ tay lên bản quảng cáo hỏi Trân Châu:
-Em thích xem phim nào nè?
 
Nàng nhìn lướt qua rồi hớn hở gợi ý:
-Em nghĩ phim tình cảm hoặc phim hài đi, được hông anh?
 
Ngồi bên người yêu thì phim nào cũng tự nhiên trở thành hay, cái lẽ thường nó như vậy, nên đối với Duy Khải không thành vấn đề lắm.  Thật sự phim nào chàng cũng thấy có cái hay riêng của nó, nhưng trong hoàn cảnh này thì có lẽ Trân Châu nói đúng, phim hài hoặc tình cảm là hợp nhất.
 
Chàng dễ dãi:
-Em lựa đi, phim nào anh cũng thích!
 
Trân Châu đề nghị:
-Vậy thôi mình xem phim hài cho nó vui anh ha!
 
Thế là hai người vào xem phim hài và đã không hối tiếc về sự chọn lựa của mình.  Bộ phim được dàn dựng rất hay và hài hước, làm cho đôi bạn cười nghiêng ngả và có những giờ phút thật sảng khoái bên nhau.
 
Khi xuất phim tan thì đã gần chín giờ tối, Duy Khải bèn đưa Trân Châu đi bộ qua quán chè kế bên mời nàng ăn, hai người thích món chè ba màu.  Xung quanh rạp có khá nhiều quán ăn và giải khát đủ loại, nào là hoành thánh, bánh cuốn, kem, nước mía, hủ tiếu bò viên, bún bò đủ loại.  Mùi thơm bốc lên ngào ngạt thật cuốn hút cái bao tử.  
 
Những sợi dây đèn sáng trưng được người ta căng trên cao.  Khá nhiều thực khách ngồi trên những chiếc ghế bằng nhựa màu sặc sỡ đó đây để thưởng thức các món ăn, làm cho quang cảnh tuy đã tối nhưng vẫn không kém phần rộn ràng náo nhiệt.   
 
Thời tiết hôm đó rất đẹp như thiên nhiên ban tặng người ta một món quà để hẹn hò yêu đương, trăng cũng tròn tuyệt đẹp và rất sáng.  Gió mơn man dìu dịu.
 
Sau ly chè thật thơm ngọt Duy Khải đưa Trân Châu đến công viên đi dạo.  Họ vốn thích đi bên nhau như vậy và trò chuyện bàn luận những đề tài khác nhau, nhưng thật sự ít có dịp đi chung.  
 
Trân Châu lên tiếng hỏi một cách bâng khuâng:
-Anh Khải, anh nghĩ tình yêu làm người ta vui hay khổ?  Đối với riêng em thì tình yêu rất đẹp, nhưng sao em thấy nhiều nhỏ bạn của em cứ phải giận hờn khóc lóc vì người yêu của tụi nó nhìn đau khổ quá!
 
Duy Khải đang suy nghĩ để trả lời cho hợp lẽ, thì Trân Châu đã bật cười nói tiếp:
-Và cũng có câu hát là “Đường vào tình yêu có trăm lần vui có vạn lần buồn”.  Nếu đúng như vậy, cứ mỗi lần vui phải trả giá bằng một trăm lần buồn thì thê thảm quá anh ha?
 
Duy Khải nghe cách dẫn chứng kiểu rất toán học của Trân Châu cũng phải phì cười.  Ai chứ văn thơ và nhạc thì Trân Châu đầy một bụng.  Chàng bàn luận:
-Theo anh nghĩ thì tình yêu là điều đẹp nhất mà Thượng Đế đã ban tặng cho con người, vì em nghĩ thử đi, nếu không có tình yêu thì cuộc đời này chẳng còn tí gì đáng sống nữa.  Sẽ chẳng còn nhạc tình, thơ tình, truyện tình.  Sẽ chẳng còn hẹn hò, hồi hộp, tương tư, mơ mộng, lãng mạn, sầu nhớ... 
 
… Còn như những cô bạn của em, anh không rõ trường hợp của họ, nhưng có thể họ bị “phản ứng phụ” của tình yêu chăng?
 
Nói tới đây chàng phá lên cười hềnh hệch. 
Trân Châu cũng che miệng cười khúc khích:
-Vậy coi bộ tình yêu có nhiều “phản ứng phụ” quá đó!
 
Duy Khải hăng hái bình luận tiếp:
-Bởi vậy khi quen nhau ráng mà hiểu người bạn của mình cho thật kỹ, và một khi đã chấp nhận yêu thì phải yêu luôn những cái chưa hoàn hảo của người đó, rồi từ từ cố gắng sửa.  Vì giống như em đã nói trước đây, chẳng có ai trên đời mà hoàn hảo cả, nếu không biết chấp nhận thì sẽ chỉ đi từ thất vọng này đến vỡ mộng khác…
 
… Ngoài ra cần có sự chân thật, tôn trọng và bình đẳng với nhau.  Nếu đạt được những điều đó anh nghĩ người ta sẽ thấy tình yêu đẹp đẽ hơn nhiều.
 
Ngừng một chút chàng háy mắt pha trò và kết luận:
-Nghe có vẻ khó quá ha?  Thảo nào họ vẫn bảo yêu là khổ!
 
Trân Châu gật đầu tỏ vẻ đồng tình.  Nàng tranh luận:
-Em rất đồng ý với anh, nhưng có những điều trên thực hành khó hơn lý thuyết.  Ví dụ như chuyện bình đẳng mà anh vừa nói đó.  Với xã hội và phong tục của mình rất trọng nam khinh nữ, thì con gái tụi em luôn chịu thiệt thòi mà.
 
Duy Khải có vẻ xúc động, giọng chàng bùi ngùi:
-Đó là một bi kịch của xã hội!  Đúng ra nam nữ phải bình đẳng về nghĩa vụ và quyền lợi.  Riêng đối với anh thì phụ nữ có thể còn quan trọng hơn cả nam giới nữa, vì em biết sao không, người nữ khi làm mẹ sẽ là người thầy đầu tiên của đứa trẻ.  Theo anh thì nếu điều kiện kinh tế của một gia đình eo hẹp không đủ cho tất cả những đứa con tới trường, thì ưu tiên phải dành cho các bé gái.  Có giáo dục những bé gái này sẽ trở thành những bà mẹ có nhận thức, có hiểu biết để dạy dỗ con mình sau này.  Đó là một cách để bảo vệ thế hệ mai sau.
 
Trân Châu nghe nói mà xúc động muốn bật khóc.  Làm sao nàng không xúc động cảm kích cho được khi có người yêu biết tôn trọng giá trị và nhân phẩm của mình tới như vậy.  Nàng chưa kịp nói gì thì Duy Khải lại lên tiếng trong xót xa:
 
-Thân phận người phụ nữ đã bị ngược đãi bao đời rồi!  Ước gì họ được trân trọng đúng với giá trị của họ… Và anh cũng không hiểu tại sao có những người đàn ông nỡ làm khổ hoặc hành hạ người yêu hay người vợ tội nghiệp của họ đến như vậy.  Thật đáng buồn!
 
Trân Châu sung sướng mỉm cười, thỏ thẻ:
-Em thật may có được anh nên em rất hạnh phúc trong tình yêu.  Phải nói là em may mắn hơn rất nhiều cô gái khác vì từ khi mình yêu nhau, em chưa có gì để phải gọi là buồn khổ.  Em thật sự cảm thấy được anh tôn trọng và cưng quý.  Em rất cám ơn anh!
 
Duy Khải phì cười nhéo nhẹ vào chóp mũi nàng, trách yêu:
-Khờ quá đi!  Như vậy mà cũng cám ơn nữa…
 
Chợt nhớ lại thật ra chàng cũng đã từng có lần làm Trân Châu buồn giận hồi còn học phổ thông.  Lúc đó Duy Khải chỉ vì vô tình ngây ngô.  Rõ ràng nàng đã tha thứ và cố tình không muốn nhắc chuyện đó.  Nhưng giờ nghe Trân Châu nói chàng cũng có chút thèn thẹn trong lòng, bèn lên tiếng đính chính:
-Trân Châu, thật ra… anh chẳng được tốt như em khen đâu!  Em không nhớ anh đã từng làm em buồn lúc…
 
Nhưng Trân Châu nhanh nhảu xua tay cắt lời:
-Lúc đó anh đã xin lỗi, và em cũng quên rồi.  Hổng nhắc nữa!
 
Trân Châu độ lượng vị tha như vậy, khiến Duy Khải càng cảm kích và yêu quý nàng.
 
Cả hai tiếp tục sánh vai bên nhau.  Đến một góc khuất, Duy Khải bỗng dừng bước, kéo tay Trân Châu quay mặt lại rồi đắm đuối nhìn vào gương mặt nàng, lúc này sáng ngời dưới ánh trăng.  Đôi mắt to đen lay láy với hàng mi cong nhìn chàng đầy dịu dàng thương yêu, đôi má hây hây hồng với làn da mềm mại thật gợi cảm, làm cho chàng như vừa nhấp phải một ly rượu tình cực mạnh.  Chàng thấy người yêu mình sao đẹp đến lịm hồn, cái miệng cười xinh ơi là xinh, với đôi môi đỏ thắm đang hé mở như hai cánh hoa mời gọi.  Ngọn lửa tình bỗng bùng lên dữ dội trong khung cảnh thật lãng mạn của ngày lễ Tình Yêu, khiến Duy Khải bạo dạn hẳn lên.  Chàng tình tứ cúi xuống gắn trên đôi môi xuân thì chín mọng một nụ hôn nồng nàn, lúc đầu chỉ nhẹ nhàng mơn man rồi càng lúc càng tham lam vồ vập.  Hai tay chàng ghì chặt châu thân mềm mại tha thướt của nàng vào lòng.  Chàng đê mê trong nụ hôn chất ngất, cảm nhận sao bờ môi nàng mịn màng, êm dịu thơm ngọt không sao tả được.
 
 
Trân Châu mang cảm xúc bỡ ngỡ nhưng không giận dỗi trước hành động của người yêu.  Nhìn ánh mắt say đắm đến thẫn thờ của Duy Khải, nàng nghe tim trong lồng ngực bỗng dưng đập cuồng loạn như trống đánh, rồi toàn thân run rẩy mềm rũ ra khi chàng bày tỏ tình yêu khao khát dành cho mình một cách thật bất ngờ và mãnh liệt.  Đã yêu nhau lâu nay nhưng chàng đối với nàng bao giờ cũng nhẹ nhàng điềm đạm, chưa khi nào nàng thấy chàng táo bạo cuồng nhiệt như lúc này.  Đôi môi nóng bỏng của chàng thật tham lam trên mặt trên môi nàng một cách đáng yêu làm sao.  Trân Châu choàng đôi tay qua cổ chàng, nghe hơi thở mình như đứt quãng, hai má nóng bừng lên như phát sốt.  Nàng cảm nhận được nhịp đập trong buồng tim chàng ôm sát mình đang rộn rã theo men tình ngây ngất.
 
 
Sau giây phút đắm đuối trong cảm xúc kỳ diệu của tình yêu, hai người rời môi nhau, thân mình vẫn còn run rẫy, rồi nhìn nhau tình tứ đầy yêu thương.  Đó là nụ hôn đầu tiên của cả Duy Khải lẫn Trân Châu, tuy có hơi vụng dại nhưng không hề kém phần mãnh liệt nồng nàn.
 
Duy Khải nghe tim mình vẫn còn đập thình thịch sau nụ hôn vừa dứt, chàng nhìn Trân Châu tủm tỉm, ngân nga:

-Bây giờ anh mới hiểu tại sao trong bài hát “Trả Lại Em Yêu” của Phạm Duy lại có một câu là “Uống ly chanh đường, uống môi em ngọt…”.  Thật là quá chính xác!  Anh nghĩ chanh đường cũng không ngọt bằng môi em đâu!
 
Trân Châu nghe cách ví von của chàng mắc cỡ đến sượng người.  Một lát sau nàng cũng cười tinh nghịch ghẹo Duy Khải:
-Vậy môi của những cô gái khác có ngọt như vậy không anh?
 
Duy Khải nhăn mặt, thật thà khai:
-Trân Châu, em tính chọc gì anh đây?  Hồi nãy là lần đầu anh biết mi đó.
 
Trân Châu ôm miệng cười khúc khích:
-Em cũng vậy thôi.  Nói vậy là hai đứa mình không ai bị lỗ anh há?
-Chứ gì nữa!
 
Hai đứa nhìn nhau cười thật nhí nhảnh.

Người ta nói ăn quen bén mùi quả không sai.  Từ sau hôm đó Duy Khải sinh ra tật rất thích được mi người yêu.  Hễ gặp nhau ở đâu bất cứ lúc nào chàng cũng tranh thủ cơ hội không có ai thấy là phải thơm một cái cho bằng được.  
 
Có lần sau khi Duy Khải làm gan dám lén lút hôn nàng ngay tại góc vắng sân trường, Trân Châu ngượng quá, liếc chàng trách yêu:
-Anh đó nha, làm gì dạo này hay hôn người ta quá.  Ăn gian quá đi!
 
Duy Khải nhe răng cười hì hì, lì lợm đáp:
-Nếu em tìm được luật lệ hoặc khuôn phép đạo đức nào lên án việc một người con trai hôn người yêu của mình, thì anh sẽ suy xét lại.
 
Trân Châu ấp úng không bắt bẻ được đành phải phì cười, vì điều này thì chàng hoàn toàn đúng.  Khi người ta yêu, bày tỏ tình cảm bằng hôn hít nhau là chuyện bình thường.  Thậm chí có lần nàng nghe ai đó kể tụi sinh viên ngoại quốc còn thản nhiên vô tư hun hít nhau ngay tại sân trường giữa đông người qua lại, mà chẳng ai than phiền chê trách gì.  Làm như họ xem đó là một chuyện tự do cá nhân rất thường tình.  
 
Tuy nhiên Trân Châu cũng như Duy Khải đều còn khá truyền thống nên cũng giữ ý tứ trong việc biểu lộ tình cảm với nhau.  Riêng nàng thì nói là nói vậy chứ trong thâm tâm rất hạnh phúc mỗi khi được người yêu hôn, vì nàng biết chàng có thương mới bày tỏ như vậy.  Còn Duy Khải thì thú nhận một cách ngộ nghĩnh:

-Trân Châu em biết không, trước giờ anh chả ghiền gì hết, không cà phê thuốc lá, không rượu bia cá độ, không cờ bạc lầu xanh.  Nhưng gần đây anh đã bị ghiền một thứ rồi!…
 
Trân Châu nghe vậy lo lắng cắt ngang:
-Anh bị ghiền gì rồi nè?  Có cần em giúp đi chữa trị hông?
 
Mặt tỉnh bơ ra vẻ nghiêm túc, Duy Khải lấp lửng:
-Cần chứ, vì chỉ có em mới trị được cho anh bệnh ghiền này thôi!
 
Nàng không hiểu tròn xoe đôi mắt rất ngây thơ, hoang mang hỏi:
-Em hả?  Em đâu có chuyên môn gì mà trị cho anh?
 
Chàng tinh nghịch ghé sát tai nàng thì thầm:
-Bệnh ghiền của anh là… anh bị ghiền hôn em mất rồi!
 
Trân Châu hiểu ra, đôi má hây hây đỏ vì mắc cỡ, nhoẻn miệng cười phụng phịu:
-Anh thiệt là!  Còn hổng biết xấu hổ.  Ghiền gì mà khôn quá trời à!
 
Duy Khải đứng ngây ra ngắm Trân Châu cười, thấy nàng quá xinh đẹp mỹ miều.  Ánh nắng buổi sáng lung linh xuyên qua những tán lá cây trên cao chiếu vào khuôn mặt kiều diễm của nàng như những ngọn đèn làm cho môi má nàng thêm ửng hồng.  Chàng như ngất ngây trước vẻ đẹp đầy gợi cảm của người yêu, bỗng trào lên nguồn thi hứng, cười nói với Trân Châu:
-Anh biết em yêu thích văn thơ, giờ tặng em một bài thơ con cóc anh mới làm nè:
 
 
Trân Châu không nói gì, chỉ mỉm cười cúi đầu xuống thẹn thùng, nhìn đáng yêu không gì tả được.  Chút sau nàng lém lỉnh:
-Anh mà tán tỉnh kiểu này chắc con gái người ta chết với anh hết quá!
 
Duy Khải nhìn nàng trìu mến, giọng thành thật:
-Với em anh mới có nguồn thi hứng như vậy thôi!
 
Đó là kỷ niệm của Duy Khải và Trân Châu trong lần đi chơi với nhau hơn hai năm trước, và là khi hai người đã trao cho nhau nụ hôn đầu đời, thật ngọt ngào, thật lãng mạn.  Kỷ niệm này sẽ được giữ mãi trong tâm khảm của cả hai như một hành trang tuyệt đẹp khi bước vào con đường tình yêu.  Lúc đó hai đứa rất hồn nhiên vui tươi không lo nghĩ gì.  Còn giờ đây, cũng đang đi bên nhau trong công viên này, nhưng trước giờ chia tay cả hai đều mang trong lòng một nỗi buồn quay quắt.  Chỉ qua đêm nay nữa thôi, Duy Khải sẽ bay qua bên kia bờ đại dương trên bước đường mưu tìm công danh sự nghiệp, để lại nơi này một hình bóng thương yêu của Trân Châu khắc khoải đợi chờ.  Có sự chia tay nào mà không nát lòng, nhưng trong đôi tim hồng kia đã mang chung một tâm nguyện sẽ có ngày trùng phùng thật êm đềm hạnh phúc. 
 
Hai người cứ rảo bước một lúc lâu như vậy trong công viên, không ai nói với ai một lời, vì nói bao nhiêu cũng không đủ thì thôi đừng nói còn hơn.  Sự sầu muộn vô hình cứ đang gặm nhấm tâm hồn của cả hai thật khổ sở ray rứt.  
 
Một lúc sau Trân Châu dừng lại khẽ bảo:
-Thôi mình về đi anh, để cho anh còn chuẩn bị rồi nghỉ sớm để mai lên đường!
 
Về tới lại khu ký túc xá của Trân Châu thì đã hơn tám giờ tối.  Hai cô bạn cùng phòng với nàng đã đi chơi với bạn vẫn chưa về.  Đứng trước cửa phòng, hai người bịn rịn lưu luyến quá không muốn rời nhau.  Hai đôi tay đan vào nhau thổn thức.  
 
Duy Khải nhỏ nhẹ:
-Để anh vào ngồi với em một chút rồi về!
 
Trân Châu gật đầu rồi mở cửa:
-Dạ, mời anh vào!
 
Hai người ngồi trên băng ghế trong phòng sát bên nhau, trong giây phút suy tư trầm lặng.  Duy Khải choàng tay qua vai Trân Châu kéo nàng sát vào mình để đầu nàng ngả trên vai chàng.  Chàng vân vê suối tóc dài mượt mà óng ả của nàng, rồi cúi xuống hôn trên làn tóc đó, dáng vẻ đầy yêu thương trân quý.  
 
Thời gian buông xuống chậm chạp lặng lẽ…
Tiếng tơ lòng sao quặn thắt!
 
Rồi trong một phút xao lòng bồng bột, Duy Khải vén mái tóc của Trân Châu qua một bên vai, để lộ ra chiếc cổ trắng ngần mịn màng như nhung.  Chàng run run đưa bàn tay lên cái khóa dây kéo sau lưng chiếc áo đầm của Trân Châu, nhẹ nhàng kéo xuống đến thắt lưng nàng.  Tiếng dây kéo kêu rèn rẹt tuy nhỏ nhưng nghe rất rõ trong căn phòng tĩnh mịch.  
 
Trân Châu chỉ kịp kêu khẽ “Đừng anh…!”, thì chiếc áo đầm đã tuột ra khỏi hai bờ vai tròn trịa của nàng rồi đổ xuống, để lộ ra cả một tòa thiên nhiên nõn nà tuyệt sắc.  Dưới ánh sáng mờ mờ của ánh trăng hắt vào từ bên khung cửa sổ, người yêu Trân Châu của chàng ngồi đó, với mái tóc đen mượt phủ xuống một bên vai, nét mặt nghiêng nghiêng diễm lệ huyền hoặc, làn da trắng mịn không một chút tỳ vết, chiếc eo thon với những đường cong tuyệt mỹ, đẹp hơn cả tượng thần Vệ Nữ trong thần thoại.  Dường như cái gì đẹp nhất của tạo hóa đều tụ lại kết nên thân thể nàng.  Duy Khải sững sờ như ngây dại, một thoáng ham muốn trần tục nhất thời chưa kịp nhóm lên đã vội vàng bay đâu mất, nhường chỗ lại cho sự ngưỡng phục đến bàng hoàng.  Châu thân của nàng trong trắng quá, tinh khiết quá, với hương trinh đến rợn người, làm cho chàng không thể nào có tà tâm để làm rụng rơi trái cấm, cũng như đang chiêm ngưỡng một báu vật pha lê tuyệt sắc mà không ai dám chạm tay vào sợ gây cáu bẩn hoen ố vậy.
 
 
Trân Châu đã đoán trước đêm nay sẽ là một đêm day dứt nhất trong đời nàng từ xưa đến nay, vì đây là đêm chia xa khi người nàng yêu sắp ra đi, và nàng sẽ phải đối diện với sự hỗn độn trong lòng giữa cái bồng bột trong tình yêu và rắn rỏi của lý trí.  Khi Duy Khải theo nàng bước vào căn phòng trọ vắng lặng, thì cái cảm xúc này lại càng gia tăng cường độ theo từng giây từng phút, mà không gian yên tĩnh vắng vẻ xung quanh như đang thêm phần đồng lõa.  Trân Châu rất hoang mang e sợ nàng sẽ mềm yếu trước cơn sóng mãnh liệt của ái tình, giằng xé giữa trao tặng và gìn giữ, và liệu nàng có đủ sức để chối từ trước sự nài ép ái ân nếu Duy Khải ngỏ lòng.  Trân Châu bàng hoàng tê dại khi chàng run run tay thoát y nàng, toàn thân như đông cứng và bộ óc như không còn khả năng phân tích trong thời gian chỉ vài giây quyết định mà có thể sẽ thay đổi cả cuộc đời nàng.
 
Chỉ vài giây trôi qua mà như là năm tháng, thời gian như hoàn toàn dừng lại, cái im lặng đến lạnh người nghe được cả tiếng tích tắc rất nhỏ của chiếc đồng hồ bàn đặt trong góc phòng.  
 
Duy Khải như tỉnh lại sau cơn mê đầy liêu trai.  Chàng lắc đầu mấy cái để lấy lại tự chủ, nhấc chiếc đầm của Trân Châu lên rồi cài dây kéo lại cho nàng cẩn thận.  Chàng ôm nàng vào lòng, hôn vào mang tai nàng rồi nói trong ăn năn đầy chân tình:
-Xin lỗi em, anh không biết tại sao anh lại làm như vậy nữa…
 
Trân Châu quay mặt sang, nắm bàn tay chàng, ngập ngừng:
-Em… em xin cám ơn anh!
 
Duy Khải chưa hiểu, khẽ nhíu mày nhỏ nhẹ:
-Anh đang tự thấy xấu hổ và có lỗi với em, sao em lại cám ơn anh, vì chuyện gì hả Trân Châu?
 
Trân Châu cúi mặt xuống, ngập ngừng vài giây rồi khe khẽ đáp:
-Vì… anh đã giữ cho em.  
 
Duy Khải giờ mới hiểu ra, chàng đã không nài ép để đặt nàng phải vào tình trạng khó xử.  Chàng xoay nàng lại để hai khuôn mặt kề cận thật gần, rồi cúi xuống chạm trán mình vào trán nàng.  Hai mái đầu xanh tựa vào nhau thật lâu, đôi tim cùng thầm hẹn ước tuy lòng đã là của nhau, cả hai sẽ giữ cho nhau trong sáng cho đến ngày se tơ kết tóc.
 
Sáng hôm sau Duy Khải ra sân bay sớm.  Cha mẹ, chị Quyên, cô em gái Uyên, và vài bạn bè thân cùng ra tiễn chàng.  Trân Châu tất nhiên cũng có mặt ở đó.  Hôm nay nàng mang nét mặt trầm buồn lặng lẽ, hầu như không nói gì, còn Duy Khải cũng đem theo một tâm trạng nặng nề đầy tư lự.  Có cảnh chia ly nào mà lại không buồn!
 
Nghĩ cũng lạ, cái hôm nhận thông báo được cho học bổng Duy Khải đã thầm mừng vui hớn hở đến mức nào, vậy mà hôm nay tới ngày ra đi thì lại xẹp như con mèo bị nhúng nước.  Tình cảm con người đôi khi nó lạ như vậy, niềm vui và nỗi buồn có thể xảy ra cho cùng một sự kiện.
 
Có những lời nhắn gửi dặn dò, những cái bắt tay thắm thiết, những giọt lệ đã rơi và những nụ cười nhè nhẹ quyến luyến.  Thời gian cứ thế lẳng lặng trôi đi không vị nể ai, cuối cùng cũng tới lúc Duy Khải giã biệt mọi người để vào khu vực cách ly.  
 
Chàng nắm chặt bàn tay Trân Châu, nghe tim mình như đang rạn vỡ, mong sao đây không phải là lần cuối được nhìn thấy nhau!
 
Trân Châu đôi mắt đẫm nước mắt, nhắn nhủ với một giọng ướt sũng, tha thiết:
-Anh đi hãy cẩn thận, nhớ về em nha!
 
Ngoái lại nhìn người yêu lần chót, chàng thổn thức:
-Anh hứa nhất định sẽ trở về.  Đợi anh em nhé!
 
Trân Châu đứng bần thần nhìn qua những tấm cửa sổ bằng kính xám khổng lồ, thấy chiếc máy bay hàng không dân dụng màu trắng bạc đang tăng dần tốc độ trên phi đạo, âm thanh từ động cơ phản lực rú lên ầm ầm đến đinh tai nhức óc rồi lao vút vào bầu trời ngày hè xanh ngát, trên đó mang theo một người mà nàng đã nặng lòng yêu thương, không biết ngày nào mới gặp lại.
 
Sau phút chia tay héo úa cả ruột gan, Trân Châu thẫn thờ về lại ký túc xá, sân trường đại học bây giờ đã vào hè vắng vẻ hơn nhiều.  Những dãy hành lang im lìm lặng lẽ, những hàng cây nghiêng ngả xao xác sau những cơn gió mạnh, thỉnh thoảng cuốn theo những chiếc lá khô vương vãi trên sân trường.  Bóng dáng nhỏ bé của nàng thấp thoáng trong không gian rộng lớn tĩnh mịch, lẻ loi, quạnh quẽ.  Nàng đi dọc theo con đường nhỏ dẫn tới sau thư viện, cứ ngỡ như Duy Khải đang còn làm trong đó vẫn thỉnh thoảng hẹn gặp nàng dưới bóng cây này.  Cảnh đó vật đó vẫn còn đây, nhưng giờ vắng người yêu nàng thấy tất cả thật lạnh lẽo hoang tàn, nhìn đâu đâu cũng đầy ắp những kỹ niệm ngọt ngào bên nhau trong suốt ba năm qua.  Trân Châu nghe tim mình như đang nghẹt lại trong nỗi cô đơn tê tái, bất giác hai hàng châu lệ tuôn rơi.  
 
 

Trọn Đời Yêu Nhau  
Phần 3
 
Ngày tháng trôi qua thật nhanh như bóng câu qua cửa sổ, mới đó mà đã hơn ba năm trời.  Trân Châu hôm nay vào văn phòng ở công ty làm việc chuẩn bị một ngày mới như thường lệ.  Nàng đã làm ở đây được hai năm và đã rất quen với công việc của mình.  Cuộc sống khi đã đi làm đầy rẫy những căng thẳng đụng chạm dù có muốn hay không, chẳng còn tìm đâu được những ngày tháng êm đềm xa xưa dưới sân trường hoa mộng ngày ấy!
 
Đi ngang qua hành lang gặp vài cô kỹ thuật viên, nàng gật đầu mỉm cười chào thân ái.  Trân Châu vốn bản tính khiêm tốn hòa đồng lại ăn nói nhã nhặn nên được hầu hết mọi người trong công ty quý mến.  
 
Tại sao lại chỉ “hầu hết”?  Vì ông trời còn không thỏa mãn được hết mọi người, thì nói gì đến một con người đầu đen máu đỏ!  Dẫu cho nàng có ôn hòa, hiểu biết và tế nhị đến đâu, cũng sẽ có một vài thiểu số không ưa vì đố kỵ, ganh ghét, hoặc vì một lý do nào khác mà chẳng ai có thể hiểu nổi.
 
Khi Trân Châu vừa đi khỏi, vài cô nhân viên có tính thích bàn luận về người khác nhìn theo rù rì to nhỏ.
-Cô Trân Châu đẹp quá mấy chị ha? - một cô trầm trồ.
 
Một cô khác liếc mắt vào chiếc gương trang điểm cầm tay, vừa bôi thỏi son đỏ chót lên môi vừa cong cớn:
-Ôi giời, đẹp thì có đẹp nhưng coi bộ chảnh quá đấy!
-Chị nói sao chứ em thấy cổ hiền lành nói chuyện dễ thương lắm mà?
-Người đẹp vậy mà sao thấy chưa có chồng hoặc bạn trai, cô ả chắc cũng kén lắm chứ chẳng chơi!
-Nghe nói anh Bửu đang mê mệt cổ đó mấy chị!
-Bửu nào vậy em?
-Anh Bửu làm sếp bên khâu tiếp thị đó chị.
-Vậy hả?  Chị lại nghe ông Sáng chủ nhiệm khoa nghiên cứu và phát triển cũng đang đeo đuổi cổ dữ lắm.
 
Giọng một cô xuýt xoa:
-Đắt hàng ghê vậy đó?
 
Một cô khác phá lên cười trêu:
-Thì em ráng cho đẹp giống như cổ đi thì cũng sẽ đắt thôi…hi hi…
 
Cũng như khi còn ở đại học, vừa vào làm Trân Châu lập tức trở thành mục tiêu bàn tán xầm xì của nhiều người.  Họ trầm trồ trước nét đẹp đằm thắm của nàng, và luôn thắc mắc tại sao một cô gái xinh xắn đáng yêu như vậy mà tới bây giờ vẫn còn cô phòng gối chiếc, thậm chí không thấy nàng có người yêu đưa rước nữa.
 
Điều này đương nhiên làm cho cánh nam giới trong công ty xôn xao, và nhiều chàng độc thân cũng như đã lập gia đình nhưng còn mang máu đèo bòng ra công chinh phục.  Lâu ngày Trân Châu cảm thấy phiền hà đáng kể vì sự săn đón thái quá của các quý ông.  Nàng biết mình phải khéo léo cự tuyệt sao cho họ hiểu nhưng vẫn không tỏ ra làm cao hoặc mất tình đồng nghiệp.  Công việc đó khiến nàng tốn thời giờ và mệt mỏi không ít.
 
Nhiều khi Trân Châu muốn nói rõ ra nàng đã có Duy Khải rồi, nhưng nghĩ tới nghĩ lui nói ra chưa chắc ai tin vì họ đâu bao giờ thấy hoặc biết chàng là ai, mà dẫu cho có tin đi nữa một khi đã si mê họ vẫn gạt qua tất cả mà ráng xông vào như thường.

Bây giờ Trân Châu mới nhớ lại sau lần Duy Khải đưa nàng ra mắt cha mẹ chàng, hai vị tỏ ra quan ngại vì vẻ kiều diễm quá sức của nàng sẽ như một đóa hoa thơm đẹp thu hút ong bướm, cào cào, châu chấu, bọ ngựa, bọ xít đủ loại xúm vào, và nàng thấy cái lo xa của các bậc cha mẹ không phải là không có lý.  Dù cho nàng vô cùng đứng đắn đoan trang, sự tán tỉnh vồ vập của nhiều người cũng không khỏi ít nhiều làm người ta đồn đãi nghi kỵ.

Đôi khi Trân Châu ngồi thở dài ngẫm nghĩ, là phụ nữ ai mà chẳng muốn mình đẹp, nhưng trên thực tế đó là con dao hai lưỡi, vì sắc đẹp cũng đem lại rất nhiều phiền phức chẳng ngờ.  Không đẹp cũng khổ, mà đẹp quá cũng khổ, nó giống như cái kiểu nhịn ăn thì chết đói, mà ăn nhiều quá cũng chết vì bội thực.  Cho nên điều mấu chốt để thành công trong cuộc đời là sự cân bằng.
 
Trân Châu bồi hồi tưởng niệm những điều đã trôi qua trong cuộc đời.  Với thời gian bao nhiêu thứ đã đổi thay, nhưng tình yêu của nàng dành cho Duy Khải vẫn nồng đượm bền chặt như ngày nào, và nó giúp nàng đứng vững trước những lời tán tỉnh đường mật của nhiều người theo đuổi.  Duy Khải quả thật rất may mắn trong tình yêu khi có một người bạn gái chung thủy và yêu chàng tha thiết như Trân Châu, một người yêu mà chàng có thể an tâm tin tưởng sẽ không khi nào phụ bạc chàng, mặc dù có rất nhiều người luôn theo ve vãn.  
 
Thật vậy, từ khi vừa mới mười lăm tuổi, Trân Châu đã đẹp rực rỡ như một đóa hoa thơm ngát, nên ngay thời đó đã có nhiều chàng trai từ những lớp cao hơn yêu thích và lân la muốn làm quen nàng.  Vào trung học và đại học nàng càng lớn càng đẹp ra, thật dịu dàng nữ tính, nên đám con trai săn đón lại càng nhiều hơn, ngay cả vài vị giảng viên nam trẻ cũng không khỏi nghe lòng xao động mà đánh mất trái tim mình trước cô sinh viên quá ư duyên dáng, thông minh lại đầy cá tính.  Trong đó đặc biệt si tình đến mức điên cuồng và đáng sợ nhất thì phải kể đến trường hợp của hai anh chàng Cao Thành và Huy Phát.

Trân Châu vốn không thích những người con trai thiếu tự trọng lăn xả vào người khác bất kể danh dự, nhất là cái kiểu một đám đàn ông dùng thủ đoạn hạ nhau để giành giựt một cô gái trông nó buồn cười và hèn hèn sao ấy.  Một trong những tính cách của Duy Khải khiến Trân Châu rất ngưỡng mộ là phong cách hiên ngang đầy tự trọng của chàng, không bao giờ chịu hạ mình van xin ái tình.  Nàng còn nhớ trong một lần hai đứa bàn luận, Duy Khải đã từng thổ lộ:
 
-Anh luôn sống hết lòng cho tình yêu, nhưng không bao giờ chấp nhận sự quỵ lụy van xin tình yêu của kẻ khác.  Khi người đàn ông đánh mất lòng tự trọng của mình thì trong mắt người con gái họ không còn giá trị tình cảm nữa. 
 
Trân Châu lúc đó hiểu rất rõ ý chàng nói, trong lòng vô cùng nể phục, nhưng làm bộ phụng phịu nói dỗi để trêu chàng:
-Vậy ý anh ám chỉ anh sẽ hổng bao giờ chiều chuộng em chút nào phải hông? 
 
Duy Khải nhìn nàng cười hiền lành, nhỏ nhẹ:
-Trân Châu, em cố ý hiểu sai anh đó phải không?  Chiều chuộng người yêu khác xa với năn nỉ để xin người ta yêu mình. 
 
Đôi mắt ướt long lanh, Trân Châu lúng liếng hỏi:
-Vậy anh có chiều chuộng em, phải hông anh?
 
Chàng gật đầu quả quyết:
-Lúc nào anh cũng chiều chuộng em, miễn là em ngoan.
 
Duy Khải “bị” Trân Châu “dụ” dễ thương như vậy đó.  Nhưng nói cho ngay nàng không hề đòi hỏi chàng chiều chuộng gì quá đáng bao giờ. 
 
Sau mấy lần bị theo đuổi quá sức Trân Châu trở nên lo sợ và cẩn trọng hơn mỗi khi có người con trai nào muốn tiếp cận làm quen.  Có hôm nàng thở dài than thở với Duy Khải:
 
-Con trai như anh vậy mà sướng, muốn kết ai thì theo, không kết thì thôi!  Còn như con gái tụi em nhiều khi không thích mà cũng bị đeo như đỉa, mệt hết sức!
 
Duy Khải cười, kêu lên:
-Ai nói với em con trai không khổ?  Con trai cũng bị con gái đeo chứ bộ.  Chẳng qua họ khéo biết cách che giấu hơn thôi.
 
Duy Khải nói chung chung cho vui chứ thật tình chàng cũng đã bị vài cô nàng đa tình để mắt.  Họ gây chú ý bằng cách làm bộ nhờ vả chàng giúp đỡ này nọ theo lối rất con gái của họ.  Con trai như chàng tất nhiên cũng có cái khổ riêng.  Không nói chuyện hay không giúp thì bị cho là thiếu ga lăng, mất lịch sự.  Còn đụng ai cũng quan tâm thì dễ bị mang tiếng đèo bòng bắt cá hai tay.
 
Sau ngày Duy Khải ra đi là một khoảng thời gian dài Trân Châu gần như sống trong căn bệnh tương tư, không phải vì thất tình mà vì quá nhớ người yêu.  Nếu chỉ phải nhớ vài ngày vài tuần còn chịu được, chứ nhớ năm này qua tháng khác thì quá khổ sở.  Lúc đó nàng còn năm cuối với một lúc hai khoa, Trân Châu đã phải cố gắng rất nhiều mới tốt nghiệp kịp lúc.  Thật may, nàng tốt nghiệp loại giỏi nên tìm được một việc làm tương đối bền vững và vừa ý.
 
Sau khi đã làm quen với công việc và mọi thứ đi vào ổn định, Trân Châu cảm thấy thời gian buổi tối trôi qua mỗi ngày có vẻ nhàm chán lạc lõng quá.  Bây giờ chuyện học hành đã xong, việc dọn dẹp nhà cửa, nấu ăn đã có dì Năm giúp việc đảm trách, nên thời gian còn lại của nàng chỉ là giải trí.  Hết xem phim, nghe nhạc, đọc sách, tập đàn, bơi lội và chạy bộ thể dục, lui tới vài thứ riết cũng buồn, mà không làm gì để chiếm thời gian thì nỗi nhớ Duy Khải lại tràn về ngập lòng chịu sao nổi.  
 
Có những chiều mưa trời tối rất nhanh, chỉ khoảng sáu giờ chiều mà ngoài đường đã mù tối.  Những hôm đó Trân Châu hay ngồi bên cửa sổ nhìn ra ngoài ngắm mưa bay.  Những ngọn đèn đường tỏa ánh sáng vàng vọt, từng đợt mưa phủ xuống trên mặt đường nhựa của con đường chạy ngang xa xa ngoài kia, trông làn mưa cứ như những ngọn roi đang quất vào trái tim cô đơn vì sầu nhớ của nàng.  Những lúc đó nàng nhớ Duy Khải da diết cồn cào, và nhận ra cái khủng khiếp của sự chờ đợi mỏi mòn.  Trân Châu chợt nhớ lời bài hát “Mưa Bên Song Cửa” của Tú Nhi, trước đây nàng đã nghe và rất thích vì làn điệu êm dịu của bản nhạc, nhưng không ngờ bây giờ nó thật đúng tâm sự của nàng.
Trân Châu vốn yêu thơ và nhạc từ lâu, nhất là những bản nhạc trữ tình lãng mạn.  Nàng cũng sưu tầm nhiều tập sách thơ của những thi sĩ nổi tiếng trên kệ sách.  Nàng không hay làm thơ, nhưng đêm nay nhìn mưa buồn ngoài trời như lòng mình, cảm cảnh sinh tình, nàng lặng lẽ lấy tập thơ ra viết:
Sau nhiều ngày cân nhắc cẩn thận, Trân Châu quyết định ghi danh học thêm lớp buổi tối để lấy tiếp bằng thạc sĩ về sinh hóa, chương trình ba năm.  Nàng nghĩ đây là sự chọn lựa hợp lý để dùng thời gian vào một việc hữu ích, lấy thêm bằng cấp, và khi nàng xong tấm bằng cấp này thì Duy Khải cũng vừa sắp tốt nghiệp trở về, đúng là nhất cữ lưỡng tiện. 

Trọn Đời Yêu Nhau   
Phần 3
 
Máy bay đáp xuống phi trường trong một ngày nhiều mây, thời tiết mát nhè nhẹ, không giống như cái nóng hâm hẩm mà Duy Khải đã quen thuộc ở quê nhà.  Thật ra hôm nay trời u ám nên chàng lầm tưởng như vậy, chứ đúng ra ngày hè ở đây thông thường cũng rất nóng.  Sau chuyến bay nhiều giờ ngồi yên một chỗ tù túng, chàng thấy toàn thân uể oải mỏi mệt nên rất muốn xuống để đi lại cho thư giãn.  
 
Trong lòng Duy Khải bây giờ có nhiều tâm tình ngổn ngang - rộn ràng phấn chấn vì sắp được thấy và học những cái mới lạ ở nước ngoài, phát triển công danh, bỡ ngỡ vì nếp sống không quen thuộc, và buồn buồn vì nhớ gia đình, đặc biệt là cô bạn gái Trân Châu thân thương, người mà chàng đã thầm xem như một người vợ chưa cưới.  Nhìn xuống đường băng sân bay, chàng nghe trong hồn một cảm xúc bùi ngùi man mác, không thể ngờ chỉ mới đó mà đã cách xa nàng gần nửa vòng trái đất.  Chỉ nghĩ đến đó thôi mà chàng đã thấy nhớ nàng đến nát cả lòng.  
 
Suốt mấy tiếng đồng hồ ngồi vật vờ trên máy bay, Duy Khải thả hồn nhớ lại những diễn biến tối qua trong phòng trọ của Trân Châu mà tự dày vò ghê gớm.  Trân Châu ơi, anh thật tệ quá phải không em?  Mặc dù em chẳng hề buông một lời trách móc, tự trong sâu thẳm anh biết đã có lỗi với em rồi.  Có thể anh đã khiến cho em buồn lòng mà em không nói ra đó thôi, cũng như xưa kia khi còn ngồi học chung bàn, những lúc anh sai quấy đối xử với cô bạn thân của mình một cách gai góc cộc cằn, em cũng chỉ nhìn anh bằng đôi mắt đẹp hiu hắt buồn mà chẳng từng quở trách.
 
Duy Khải thở dài ngửa đầu ra lưng ghế nhắm mắt lại mà nghe hồn tái tê trong hổ thẹn dằn vặt, không thể lý giải được hành động của mình lúc đó.  Trân Châu của chàng tinh khiết quá, hồn nhiên trong trắng quá, đến độ Duy Khải tự thấy chỉ trên cương vị làm chồng chàng mới có quyền như thế đối với nàng.  Cử chỉ của chàng mang đậm tính ham muốn phàm trần bỗng phút chốc chàng cảm thấy như đã làm vẩn đục tình yêu của hai đứa đang trong sáng như pha lê, một tình yêu mà chàng và nàng đã tâm nguyện cùng nhau nâng niu nuôi dưỡng.
 
May thay Duy Khải đã còn đủ bản lĩnh để vượt qua giây phút yếu lòng nhất thời mà dừng lại kịp lúc, để cho cái pha lê mong manh đó chưa tan vỡ, để giữ gìn cái hồn nhiên trân quý bấy lâu nay vẫn dành cho nhau, để không bị ngượng ngập bối rối khi nhìn vào mắt nhau sau này.
 
Trân Châu ơi, anh đã có lỗi với em, hãy tha thứ cho anh nhé!
 
Chàng thầm nghĩ rồi tự hứa sẽ ráng học hành thật tốt để hoàn tất chương trình, lấy được bằng cấp để trở về đoàn tụ bù đắp cho nàng. 
 
Mãi suy tưởng Duy Khải không hay máy bay đã dừng bánh hẳn từ lúc nào, và mọi người đang đứng lên lục tục chuẩn bị hành lý để rời khỏi khoang hành khách.  Chàng đón taxi về khu ký túc xá gần khuôn viên đại học.  Đó là một ngôi trường đồ sộ có kiến trúc cổ kính.  Những tòa nhà lớn nhỏ rải rác trong khuôn viên sân trường mà nếu đi hết một vòng toàn sân chắc cũng đủ thấm mệt.  Cái gì cũng lạ lẫm mới mẻ, nhưng cũng may có rất nhiều sinh viên quốc tế từ khắp mọi nơi đến học, làm cho chàng bớt đi cái cảm giác lạc lõng giữa những người bản xứ.  Chàng làm quen nhanh chóng với một số sinh viên khác và dần dần cũng có vài người bạn Việt cũng như ngoại quốc.   
 
Sau thời gian ngắn làm quen với trường lớp và chương trình học, Duy Khải nhanh chóng thích ứng và đạt kết quả học hành rất đáng khích lệ.  Chàng được các giáo sư tin tưởng và khen ngợi về tinh thần chịu khó, siêng năng học hỏi, và luôn ráng làm vượt mức yêu cầu.  
 
Ngoài việc học, Duy Khải xin được một công việc bán thời gian làm gia sư cho các em sinh viên lớp thấp hơn trong trung tâm học tập tại trường, nhờ đó mà có thêm ít thu nhập để dành.  Còn lại những giờ thư thả ít ỏi chàng đến phòng tập thể dục của trường để tập luyện giữ gìn sức khỏe, hoặc nghiên cứu thêm về chuyên môn của mình.  So với những sinh viên du học có điều kiện khác, chàng tự biết mình hoàn cảnh khó khăn hơn nên luôn cố gắng tận dụng thời gian quý giá cho những điều hữu ích.
 
Miệt mài học hành và làm việc thật chăm chỉ quên cả thời gian, Duy Khải như một cổ máy sinh học vận hành đều đặn hết công suất ngày này qua ngày khác.  Những lúc rảnh rỗi hiếm hoi, chàng tranh thủ gửi điện thư thăm hỏi gia đình và Trân Châu, lời thư lúc nào cũng ngập tràn thương nhớ dành cho nàng.  Thời gian thấm thoát mới đó đã ba năm trôi qua.  Chàng đã rất quen thuộc với môi trường sống cũng như những quy cũ và nguyên tắc hoạt động của trường.  
 
Một ngày kia khi Duy Khải vừa xong một buổi học trên giảng đường định ghé vào thư viện mượn sách, một cô gái nhìn bề ngoài có vẻ Á Đông trẻ tuổi cứ chú ý nhìn chàng.  Cô ta khoảng chừng mười chín hoặc hai mươi tuổi, cao trung bình, tóc đen thẳng dài cỡ ngang vai, da ngăm ngăm, mặt không quá sắc sảo nhưng có duyên, dáng dấp rụt rè bẽn lẽn. 
 
Khi Duy Khải mượn sách xong trở ra cũng lại gặp cô gái ấy đang ngồi trên ghế đá trước cửa thư viện, mắt lấm lét nhìn chàng.  Hình như cô ta đang chờ để muốn nói gì với chàng thì phải, nhưng Duy Khải không nhận ra cô là ai mặc dù đã lục soát rất kỹ trong trí nhớ.  Chàng chỉ đưa mắt thoáng nhìn cô ta rồi lặng lẽ bước đi.  
 
Chợt nghe có tiếng chân bước đàng sau, Duy Khải quay lại thì thấy cô gái đó đang đứng cách mình chừng ba thước, nét mặt ngượng ngùng e ngại.  Duy Khải lịch sự hỏi bằng tiếng ngoại quốc dùng tại trường:
-Xin lỗi, tôi giúp gì được cho cô không?
 
Thật bất ngờ cô gái lên tiếng trả lời chàng bằng tiếng Việt:
-Có phải anh là người Việt Nam không?
 
Duy Khải nhướng mắt ngạc nhiên rồi trả lời bằng tiếng Việt:
-Dạ đúng, tôi là người Việt.  Tôi học ở đây đã ba năm mà không nhận ra cô, chắc cô là sinh viên mới hả?
 
Cô gái cười hớn hở:
-Dạ đúng rồi anh.  Em mới vô học ở đây năm đầu tiên, chưa quen biết ai hết.  Thấy anh giống giống người Việt nên em hỏi thử xem có phải không để hỏi thăm chút về chương trình học và cuộc sống ở đây.
 
Duy Khải cười xòa:
-À ra là vậy!… Cô yên tâm đi, mới đầu nó vậy, chừng ít bữa là cô sẽ quen.  Hồi trước tôi cũng vậy thôi.  À mà cô học khoa nào?
 
-Dạ em học tâm lý học.  Hồi sáng em thấy anh đi vào khu giảng đường bên khoa tâm lý nên em đoán anh cũng học khoa đó.
 
Thì ra cô nàng cũng như Duy Khải, chỉ khác là học lớp sau.  Đó là một sự bất ngờ ít thấy, vì đây là người sinh viên Việt Nam đầu tiên chàng biết học cùng khoa trong suốt ba năm qua.
 
Chàng bèn vui vẻ xác nhận:
-Đúng rồi, tôi đang theo học chương trình cao học khoa tâm lý, năm cuối.
 
Cô gái trầm trồ:
-Ồ giỏi quá ha!  Vậy là anh sắp ra trường rồi.
 
Chàng phì cười:
-Học lâu thì ra lão làng thôi chứ giỏi gì đâu cô!  Vài năm sau cô cũng sẽ ra trường thôi mà
 
-Anh nói vậy chứ!  Em chỉ muốn xong bằng cử nhân mà chưa biết học nổi không, tính gì tới chuyện cao học.  
 
Duy Khải nhiệt tình:
-Có gì thắc mắc từ từ cô cứ hỏi.  Tôi biết được gì sẽ giúp.  Ngoài ra trong văn phòng cũng có các nhân viên tư vấn rất tận tình và chuyên nghiệp, cô có thể nhờ cậy khi cần.
 
Cô gái e ấp đáp:
-Dạ, cám ơn anh!
-À, tôi là Duy Khải, còn cô tên gì?
-Dạ em tên Thu Trang.
 
Sau khi nói chuyện ít lâu, Duy Khải được biết cô gái là một sinh viên đi du học tự túc, và điều này cho thấy cô thuộc thành phần gia đình có điều kiện kinh tế khá giả.  Cũng giống như hầu hết những sinh viên mới, Thu Trang rất bỡ ngỡ khi mới vào trường, nhất là tại một nơi xa xôi không bạn bè thân thích như nơi đây.  Bây giờ tìm được một người đồng hương đàn anh, lại học cùng khoa để hỏi han bầu bạn, cô đâm ra quyến luyến, sự gần gũi gắn bó nảy sinh mặc nhiên là điều dễ hiểu.
 
Thời gian sau đó Thu Trang thường hay lui tới hỏi han Duy Khải về bài vở này nọ.  Chàng thấy hình như cô ta cũng ít bạn bè hay sao đó mà thường tìm đến mình khi cần có người để nói chuyện.  Chàng nhiệt tình giúp đỡ trong khả năng mình có nhưng luôn giữ khoảng cách đúng mực, vì trong lòng luôn mang nặng hình bóng Trân Châu và không bao giờ muốn làm gì có lỗi với nàng.
 
Duy Khải lúc này còn thêm một năm thực tập để có bằng cấp trị liệu cho những bệnh chứng liên quan tới tâm lý, như trầm cảm, chứng lo âu, chứng mất ngủ, hội chứng căng thẳng hậu chấn thương, và những vấn đề khác.  Với bằng cấp đó, chàng sau này có thể mở văn phòng riêng hoặc ký hợp đồng tư vấn cho những công ty khác, mở rộng khả năng làm ăn phát triển hơn hẳn.  Chàng làm việc thực tập gần như suốt tuần, chạy ngược chạy xuôi hết những văn phòng trị liệu tư cho đến những bệnh xá.  Đôi khi quá mệt mỏi và căng thẳng Duy Khải tự hỏi không biết cơ thể mình có thể chịu đựng bao lâu nữa.  Gì chứ ngã bệnh trong điều kiện này thì thật vô cùng bi đát.
 
Một hôm Duy Khải vừa hoàn tất một ngày dài đi làm thực tập như thường lệ, về nhà chưa kịp thay quần áo đã nằm vật ra giường xả hơi để nghe cơn mệt mỏi đang gặm nhấm thân hình, mắt nhìn lên trần nhà suy nghĩ mông lung.  Dạo gần đây có lẽ vì quá bận rộn, chàng như quên cả thời gian đang trôi rất nhanh và những diễn biến xung quanh mình.  
 
Bây giờ đã là tháng Hai, nơi chàng sống đang là mùa đông lạnh giá.  Có những hôm tuyết phủ đường trơn đi lại rất khó khăn nguy hiểm.  Con đường đi đã xa lại càng thêm xa vì không thể chạy xe tốc độ nhanh như bình thường.  Một trận tuyết nặng vừa ập xuống vài ngày trước.  Mặc dù xe cào tuyết đã dọn đường tương đối sạch, những đống tuyết vẫn còn chất ngổn ngang đây đó.  Trên mái nhà nước do tuyết tan vẫn đang nhểu giọt từ thành các máng xối, trông như những giọt nước mắt đang rơi nhìn thật buồn.
 
Chàng thở dài liếc nhìn cuốn lịch treo tường, chợt nhớ ra chỉ còn chưa tới bốn tháng là sẽ hoàn tất toàn bộ chương trình học và thực tập.  Chàng sẽ nhận được bằng cấp từ một trường đại học danh tiếng và sau đó có thể trở về gặp lại gia đình người thân.  Bốn năm dài đăng đẳng, với bao nhiêu khó khăn, nhọc nhằn và cố gắng.  Có những lúc tưởng như ngã quỵ vì kiệt quệ sức khỏe cũng như tinh thần, chàng đã sắp vượt qua để tới đích.  Duy Khải thấy một niềm vui dâng tràn rồi bỗng nhoẻn miệng cười một mình.  Cuối cùng thì ánh sáng của hy vọng đã ngời lên.
 
Đang vui vì ý tưởng đó, Duy Khải chợt chép miệng thoáng ưu phiền khi nhớ đến Jeanny, người mà chàng đang lẫn tránh mà lại tình cờ đụng phải ở một văn phòng tư vấn hôm nay.  Đó là một cô gái học cùng khoa với chàng đã ba năm qua.  Jeanny là người bản xứ, có đôi mắt xanh lơ, mái tóc vàng óng ả và một thân hình cân đối đầy quyến rũ.  Từ thời trung học và đại học, Jeanny luôn có nhiều thanh niên ve vãn si mê, nhưng không hiểu sao chàng trai Á Đông với đôi mắt sáng ngời và giọng nói trầm ấm này lại có một sức thu hút thật mãnh liệt đối với cô.
 
Với phong cách rất chủ động mạnh mẽ của một người ngoại quốc, Jeanny đã vài lần bày tỏ tình cảm của mình với Duy Khải và cũng ngỏ ý mời chàng đến nhà trong những dịp lễ hội tiệc tùng.  Nhưng thật bất ngờ cho Jeanny, trái tim của chàng trai Việt kia vẫn thờ ơ với cô một cách lạ thường.  Duy Khải không hề có cảm xúc gì khác với Jeanny ngoài quan hệ xã giao như người học cùng khoa, nên đã tìm cách né tránh và giới hạn tối đa những tiếp xúc với cô.  
 
Ngẫm nghĩ cái bi hài của cuộc đời khi không chỉ người yêu đơn phương phải đau khổ, mà người bị yêu đơn phương cũng mệt mỏi căng thẳng, Duy Khải nhếch môi cười chua chát.
 
Rồi hình bóng Trân Châu hiện ra trong tâm trí, thật huyền ảo, thật đẹp đẽ dịu dàng, như thổi vào cái thân thể đang mệt mỏi bạc nhược của chàng một luồng sinh khí.  Cũng đã gần bốn năm xa cách, Duy Khải có nhiều lúc nhớ nàng đến quay quắt, đến dại khờ.  Cái cảm xúc thương nhớ của hai người đang yêu nhau, một tình yêu rất thật, mà phải cách xa cả một biển rộng thật quá dày vò mà chỉ ai ở trong cảnh này mới thấu hiểu.  
 
Trân Châu, em hãy ráng đợi anh về!  Chỉ còn bốn tháng nữa thôi, rồi anh sẽ không bao giờ xa em nữa.
 
Tiếng chuông điện thoại réo rắt cắt đứt dòng suy nghĩ của Duy Khải, kéo chàng trở lại với thực tế nào được đẹp đẽ như trong tâm tưởng.  Chàng uể oải chồm người với lấy ống nghe.
 
Bên kia đầu dây lên tiếng:
-Hello, anh Khải hả?  Em Thu Trang đây.  Anh đang làm gì đó?
 
Duy Khải trả lời giọng tỏ vẻ ngạc nhiên xen chút hồ hởi vì lịch sự:
-Ủa, Trang đó hả?  Tôi đây, mới đi làm về.  Trang hôm nay không học sao mà có thời giờ gọi cho tôi vậy?
 
Thu Trang cười khúc khích trong ống nghe:
-Học cũng phải có lúc nghỉ chứ anh!  Học nhiều quá khùng mất thì sao… Mà nè, anh không nhớ hôm nay là ngày gì hả?
 
Duy Khải phân vân nghĩ tới nghĩ lui mà chả biết có gì đặc biệt, có chăng cũng chỉ là một ngày làm việc đã qua đi, bèn thật tình trả lời:
-Là ngày gì?… tôi đâu biết!  Có phải là một ngày như mọi ngày không? - chàng gượng đùa.
 
Giọng Thu Trang nũng nịu:
-Anh thiệt là!  Hôm nay là lễ Valentine đó.  Tụi bạn em đi chơi với người yêu của tụi nó hết trơn rồi, còn mình em nằm chèo queo đây.  Anh không đi chơi với người yêu sao?
 
Nghe câu hỏi với dụng ý thăm dò như vậy của Thu Trang, Duy Khải nghe xót xa trong dạ, lại chạnh lòng nhớ tới Trân Châu, nhớ tới cái lễ Tình Yêu Valentine năm đó khi chàng đưa nàng đi dạo chơi trong công viên và trao cho nhau nụ hôn đầu đời.  Tim chàng se thắt lại, một nỗi thương nhớ da diết không gì tả nổi dâng lên như sóng trùng dương ngập cả lòng khiến chàng thấy cổ nghèn nghẹn và mắt cay cay.  Tuy là một chàng trai đã lăn lóc bươn chải, trong tình yêu chàng vô cùng dễ xúc cảm.  Cái hình bóng của Trân Châu nó hồn nhiên quá, dịu hiền trong sáng quá, mà chàng đã giữ sâu trong tim không giờ phút nào nguôi ngoai.  Từ cái cách nàng quay mặt nũng nịu, cái cúi đầu e ấp những khi mắc cỡ, cái chun mũi thật trẻ con nhí nhảnh, cái hất cằm đầy bướng bỉnh nhưng rất đáng yêu, cái cách đưa tay vén tóc sau vành tai vô cùng duyên dáng, và rất nhiều cái khác nữa.  Tất cả những chi tiết ấy đã là một điều gì đó của chỉ riêng nàng, mà chàng không thể và cũng không bao giờ quên được.
 
Trân Châu ơi, giờ này em đang ở đâu, làm gì?  Có biết anh đang nhớ em xé cả ruột gan không?…
 
 
-Anh Khải, anh còn đó không vậy? - tiếng Thu Trang lại vang lên cắt ngang dòng suy tưởng của chàng.
 
Duy Khải lắc khẽ đầu, nghe bờ môi mằn mặn mới nhận ra nước mắt mình đã chảy ướt má nãy giờ.  Chàng đưa tay quẹt vội, cố lấy lại bình tĩnh.  Rồi vì không muốn đề cập tới chuyện tình cảm riêng tư với Thu Trang, chàng chỉ trả lời chung chung bằng giọng buồn buồn:
-Tôi đây!  Tôi chỉ ở đây một mình đâu quan hệ tình cảm gì, với lại tôi không để ý những ngày đó lắm.
 
Giọng Thu Trang nhí nhảnh:
-Ồ vậy hả?  Buồn quá hen!  Coi bộ anh với em giống nhau rồi.  Không ấy hai anh em mình đi chơi một vòng đi!  Anh đi với em nhé?
 
Duy Khải thật tình đang mệt và nhớ Trân Châu quá nên chẳng chút hứng thú đi đâu lúc này, nhưng chàng thấy tội nghiệp Thu Trang, nghĩ nàng có lẽ đang tủi thân với bạn bè nên nhận lời:
-Ừ, đi thì đi!  Đi xem phim được không?
 
Thu Trang hớn hở:
-Được chứ anh, đi đâu cũng được còn vui hơn nằm một mình.
-Vậy Trang chuẩn bị đi, mười lăm phút nữa tôi tới đón!
 
Duy Khải vào thay bộ đồ đi làm ra bằng một bộ đồ bình dị hơn rồi xuống lái xe tới nhà trọ của Thu Trang.  Đây là chiếc xe cũ chàng mua lại được từ một sinh viên ngoại quốc khác học trước chàng vài khóa.  Khi chàng vừa vào học thì cũng là lúc anh ta ra trường cần bán xe gấp để về nước, nên chàng mua được với giá rất rẻ mà xe vẫn còn tốt, chưa bị nằm đường lần nào.
 
Tiếng chuông cửa tóc teng vang lên, rồi Thu Trang lẹ làng bước ra.  Tối nay nàng diện một chiếc quần jean xanh, áo thun len cổ lọ màu đỏ, và một chiếc mũ len đen.  Bên ngoài choàng một chiếc áo khoác dày cho mùa đông.  Thu Trang mặt tươi cười líu lo:
-Anh đúng giờ quá hen!
 
Duy Khải cười nói đùa:
-Người nghiêm túc thì phải vậy chứ.  Thôi chúng ta đi! 
 
Rạp phim khá đông, đa số là những cặp tình nhân dìu dắt nhau tận hưởng hạnh phúc yêu đương bên nhau.  Nhìn Duy Khải và Thu Trang đi với nhau trong tình huống này, chắc ai cũng nghĩ họ là một đôi tình nhân thực thụ, chứ đâu ai biết rằng hai người hiện là hai tâm hồn cô đơn chỉ đi chung vì hoàn cảnh.
 
Duy Khải ghé trước cửa rạp mua một bịch bắp rang bơ và hai ly nước ngọt rồi cùng Thu Trang vào xem phim.  Bộ phim tình cảm xã hội dài chừng hai tiếng.  Thu Trang hình như có lẽ thích lắm nên có khi reo cười vỗ tay, có khi dùng khăn giấy thấm nước mắt, y như nàng đang nhập vai vào nhân vật trong phim vậy.  Thỉnh thoảng nàng chồm qua bình luận nho nhỏ với Duy Khải thì chàng chẳng biết gì chỉ ậm ừ cho qua.  
 
Nhớ ngày trước có lần cũng đi xem một phim tương tự với Trân Châu, nhưng lần đó chàng thấy rất hứng thú thưởng thức bộ phim, còn lần này nó có vẻ nhạt nhẽo vô vị quá.  Chẳng hiểu là do đang trong tình trạng thể chất mệt mỏi, phim kém lôi cuốn, hay do người đi cùng không phải là người mình yêu không nữa.
 
Phim dứt thì đã mười giờ tối, bên ngoài trời rất lạnh.  Duy Khải chỉ tay về hướng bãi đậu xe nói với Thu Trang:
-Thôi mình về nghen!  Mai tôi phải đi làm, mà Trang cũng phải đi học nữa.
 
Về đến nơi, Duy Khải đậu trước cửa nhà trọ của Thu Trang rồi đi sang mở cửa xe, đưa nàng tới trước tận cửa.  Khu phố thật vắng lặng trong đêm đông giá lạnh, có thể thấy được hơi thở bay ra mờ mờ như một màn sương sau mỗi nhịp thở.  
 
Bên trong nhà trọ hoàn toàn im lặng và không có ánh đèn.  Thì ra các bạn người ngoại quốc cùng phòng trọ của Thu Trang vẫn còn đi chơi chưa về.  Cũng đúng thôi, thường thì ngày này họ đi chơi rất khuya mới về.  
 
Thu Trang ngập ngừng rồi bẽn lẽn mời:
-Anh vào ngồi chơi nói chuyện với em một chút nhé!  Tụi nó đi chơi hết rồi, em còn một mình rất cô đơn!
 
Kể ra một hôm như thế này mà nàng chỉ có một mình không ai nói chuyện cũng tội nghiệp thật.  Duy Khải thấy mủi lòng trước lời nói gần như là năn nỉ của Thu Trang.  Tánh chàng vẫn vậy, rất dễ xúc động trước sự mềm yếu của người khác.  Cái tâm lương thiện nhân ái của chàng luôn gây một sự trăn trở ray rứt khi thấy ai đó buồn, dù là không phải lỗi tại mình.  
 
Chàng phân vân một giây rồi đáp:
-Ừ được, nhưng tôi không ngồi lâu được đâu nhé!
 
Căn nhà trọ của các cô gái có khác, nó gọn gàng ngăn nắp hơn hẳn so với của Duy Khải, thậm chí trên bàn còn có một lọ hoa vải khá đẹp mắt.  Thu Trang cởi áo choàng máng lên cây cọc treo áo nằm cạnh góc phòng, đưa tay chỉ vào chiếc ghế nệm bọc nỉ màu nâu, vồn vã:
-Anh ngồi chơi đợi chút!  Để em đi lấy nước.
 
Duy Khải lắc đầu khoa tay:
-Không cần bày vẻ làm gì đâu Trang!  Tôi không khát.
 
Nhưng Thu Trang chỉ mỉm cười đi vào trong lấy nước.  
 
Lúc trở ra, nàng thấy Duy Khải đang đứng chăm chú nhìn những bức hình chụp đặt trong tấm khung kiếng treo trên tường.  Với góc nhìn từ chỗ nàng đang đứng, nét mặt nghiêng một bên của Duy Khải nhìn vô cùng cương nghị đầy quyến rũ.  Mái tóc gọn gàng nhưng không quá chải chuốt, hình dáng nảy nở cân đối do tập luyện thể hình lâu năm.  Một cảm xúc lâng lâng khó tả dâng lên trong tim óc.  Gần đây chẳng biết từ lúc nào, Thu Trang bỗng thấy trống vắng khi không được gặp Duy Khải.  Hình ảnh chàng thanh niên đồng hương với giọng nói trầm ấm, rất ân cần chu đáo những khi nàng cần giúp đỡ, và phong cách đầy nam tính kia đã làm Thu Trang đôi khi ngồi nghĩ vẩn vơ mơ mộng về một cái gì đó chính nàng cũng không rõ.
 
Nghe tiếng chân Duy Khải quay lại, bắt gặp ánh mắt ngây dại của Thu Trang đang nhìn mình, khiến nàng thẹn thuồng đỏ mặt vội cúi xuống tránh tia nhìn của chàng.  Giây phút ngượng ngập trôi qua, Thu Trang ngước lên nhìn Duy Khải, hai bàn tay xoắn xít vào nhau tỏ vẻ bối rối, rồi e ấp hỏi:
-Anh Khải, anh nghĩ gì về em vậy?
 
Duy Khải cũng bối rối vài giây, rồi thật tình đáp:
-Tôi thấy Trang chăm học, thông minh, rất ngoan và dễ thương.
 
Thu Trang lại hỏi, giọng buồn buồn:
-Vậy… anh không có cảm xúc gì khác với em sao?
 
Duy Khải thấy khổ sở trong lòng.  Thật sự chàng biết Thu Trang rất quyến luyến mình, nhưng lại hoàn toàn chẳng có một cảm giác gì khác đối với nàng ngoài tình bạn bè đồng hương.  Nhưng nếu trả lời thẳng thừng chàng lại thấy tội nghiệp không nỡ, nên chỉ tìm cách nói tránh:
-Đừng nói chuyện đó lúc này mà Trang!
 
Thu Trang chợt thở dài, nói như than van:
-Anh Khải, chỉ chưa đầy bốn tháng nữa là anh về nước rồi.  Lúc đó… chắc em sẽ buồn lắm!…
 
Duy Khải cười nhẹ, giọng thông cảm:
-Trang sẽ quen và quên tôi nhanh thôi.  Vả lại Trang còn có các bạn chung phòng, và biết đâu sẽ có một sinh viên Việt Nam khác tới…
 
Thu Trang nhìn đẫn đờ xuống nền nhà, nàng ngắt lời Duy Khải, giọng nghe càng buồn hơn:
-Nhưng… sẽ không ai thay thế được anh!
 
Thu Trang lại ngước lên nhìn Duy Khải, ánh mắt tràn trề đắm đuối.  Rồi thật bất ngờ, nàng bước nhanh tới ôm ghì cổ Duy Khải hôn tới tấp lên mặt lên môi chàng, thầm thì trong hơi thở gấp rút đứt đoạn:
-Anh,… em yêu anh!… Hãy yêu em,… yêu em đi anh!…
 
Duy Khải chưa kịp phản ứng thì đã cảm nhận đôi môi nóng bỏng của Thu Trang đang phủ xuống những cơn mưa hôn cuồng nhiệt trên mặt môi chàng, cùng với đôi tay khao khát của nàng đang ghì siết, tấm thân mềm mại đầy nhựa sống ôm chặt vào thân người mình.  Sự cọ xát với một cô gái xuân thì vô tình đánh thức cái bản năng nam giới của chàng đã ngủ yên từ khi xa vắng Trân Châu.  Ngọn lửa đam mê của tình ái lâu nay tưởng đã tắt bỗng phừng cháy điên dại như một cây đuốc được tẩm xăng.  Hai thân thể với khát vọng hừng hực trong đêm Valentine trong khi ngoài kia trời đang giá lạnh.
 
Hình ảnh của Trân Châu lại hiện ra trong trí óc Duy Khải, rất nồng nàn, rất mờ ảo như sương khói.  Thần trí chàng rơi vào một cảnh giới nửa hư nửa thật, nửa tỉnh nửa mê, mụ mẫm, điên loạn.  “Trân Châu em!… Có phải là em đó không?… anh nhớ thương em từng giờ từng ngày!… đã gần bốn năm anh không có em!… Trân Châu!… có phải em đó không?… Em đã đến với anh rồi sao… Đừng xa anh nữa em nhé!…”  Chàng mơ màng cảm nhận cô gái đang trong vòng tay là người mình yêu Trân Châu, và Thu Trang đang rất thật lại bỗng bay vào hư vô xa vắng.
 
Đúng lúc sắp sửa bị cái ham muốn khát khao của trần tục quật ngã, chợt lý trí quay về kéo Duy Khải trở lại với thực tại… “Trân Châu đâu rồi?… thì ra không phải là em sao?… Trân Châu, đừng bỏ anh!… đừng bỏ anh!…”  Chàng chới với như vừa tỉnh cơn mê sảng, hốt hoảng bàng hoàng, đẩy Thu Trang ra thật nhanh, tay đưa lên quẹt miệng như thể vừa bị cho ăn phải một món gì tèm lem dính đầy môi miệng, hãi hùng, ngượng ngập.  Chàng trợn tròn mắt hớt hải kêu lên:
 
-Không được,… không thể được!…Tôi phải đi!… xin lỗi, tôi phải đi!…
 
Rồi Duy Khải tông cửa chạy ra ngoài trong đêm đen lạnh lẽo vào xe lái đi mất, để lại Thu Trang đứng lặng yên vẫn còn ngơ ngẩn sững sờ không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.  Nàng run run đưa tay lên môi, cảm tưởng như chút tro tàn của ngọn lửa tình Duy Khải vừa vô tình đốt lên vẫn còn hiện hữu.  Một cảm giác vừa hụt hẫng vừa tự ái chợt bùng lên, Thu Trang dặn lòng sẽ tìm cách giành lấy Duy Khải cho riêng mình bằng mọi giá.  
 
“Đàn ông độc thân sống một mình như anh ấy chắc chắn đang thiếu thốn tình cảm lắm.  Chỉ cần một chút kiên nhẫn và khéo léo hơn chắc chắn mình sẽ thành công”, Thu Trang thầm nghĩ và dấy lên niềm hy vọng.  Đôi môi với làn son đỏ nhếch lên một nụ cười đắc thắng.

Trọn Đời Yêu Nhau    
Phần 3
 
Chiều nay trên đường đi làm về Trân Châu ghé vào trung tâm sắm sửa mua một số vật dụng cần thiết.  Đang đi tà tà trong khu thương xá thì bất ngờ nàng gặp một cô gái với dáng điệu quen quen, người đó cũng chăm chăm nhìn lại, rồi bất chợt bước nhanh về phía nàng miệng cười toe nói như reo:
-Trân Châu đó hả?  Ngọc Mai nè!  Trời ơi lâu quá mới gặp lại bồ!
 
Trân Châu cũng vừa nhận ra người bạn cùng phòng ký túc xá xưa, vừa bất ngờ vừa mừng rỡ.  Nàng thấy Ngọc Mai bây giờ cắt tóc ngắn chứ không để dài như xưa, hình dáng đẩy đà hơn, cách giao tiếp có vẻ chững chạc hơn nhưng vẫn còn vui đùa luôn miệng như xưa.
 
Trân Châu vui vẻ hỏi thăm:
-Từ hồi ra trường tới giờ mới gặp lại Mai.  Bồ khỏe không?  Bây giờ đi làm ở đâu?
 
Ngọc Mai cười hinh hích:
-Khỏe thì vẫn như voi.  Còn đi làm thì mình làm bên dịch vụ du lịch.  Cũng được, chỉ có điều phải đi nhiều!  Còn bồ thì sao?
 
Trân Châu cũng cười rồi trả lời dí dỏm:
-Mình làm dưới phố cho hãng thí nghiệm và dược phòng.  Cũng không có gì đáng phàn nàn, trừ việc mấy ông trong đó thả dê nhiều quá!
 
Ngọc Mai cười ré lên:
-Vậy nữa sao?  Cho đáng đời bồ, ai biểu đẹp quá chi mà chưa chịu lấy chồng.  Như mình nè, ván đóng hòm liền, hết ông nào hó hé.
 
Trân Châu ngạc nhiên:
-Mai lập gia đình rồi hả?  Xin lỗi mình hổng biết.  Lâu chưa?
 
Ngọc Mai cười toe toét:
-Ra trường gần một năm thì mình đám cưới.  Xui làm sao mình mất tin tức liên lạc với bồ nên không gửi thiệp cưới được, xin lỗi bồ nhé!  Bây giờ có một nhóc hơn một tuổi rồi.  Mà nè, nói cho bồ biết, còn yêu được thì cứ làm người yêu đi khoái hơn.  Lấy về rồi như mình chán lắm.  Bồ không nghe họ nói sao:
 
 
Trân Châu bụm miệng cười giòn giã muốn đứt ruột, một hồi lâu mới nhịn được.  Ngọc Mai vẫn vẻ mặt hớn hở:
-Còn bồ sao?  Bây giờ có đang quen ai không?
 
Trân Châu cười nhẹ đáp:
-Mình thì chỉ có anh Duy Khải thôi đâu quen ai khác.  Mai còn nhớ ảnh mà phải hông?
 
Ngọc Mai trợn mắt:
-Trời!  Ai chứ anh Duy Khải thì sao Mai không nhớ được.  Cái lần đầu tiên ảnh lên ký túc xá mình, Mai với ảnh đã gây nhau rồi mà!  Nghĩ lại còn mắc cười!
 
Ngọc Mai vừa nói vẫn vừa cười thỏa thuê không có dấu hiệu gì tỏ ra bực bội.  Sau đó, như nhớ ra điều gì, cô khẽ chau mày hỏi:
-Ủa, mà bồ thật vẫn còn quen anh Khải hả?  Sao mình nghe nói ảnh đi du học lâu rồi mà?
 
Trân Châu hồn nhiên đáp:
-Bộ ảnh đi du học thì tụi mình không thể tiếp tục yêu nhau sao?
 
Ngọc Mai không cười nữa, nhìn Trân Châu với ánh mắt ái ngại:
-Thì ai nói là không được!  Nhưng sao mình nghe nói ảnh có quen một cô bên đó rồi mà?
 
Trân Châu nghe nói như sét đánh ngang tai, tưởng suýt ngất đi được, phải ráng gượng lắm mới giữ được bình tĩnh.  Tuy nhiên, nàng cố không để lộ cảm xúc trước mặt người khác, chỉ cười nhẹ hỏi lại:
-Mình không nghĩ anh Khải yêu đương lung tung như vậy.  Có thể Mai đã nghe nhầm một người khác không?
 
Ngọc Mai tặc lưỡi phân trần:
-Mình cũng không biết rõ lắm nên chả dám nói nhiều đâm ra nhiều chuyện.  Hôm bữa chỉ nghe bà bạn của chị mình nói có nhỏ em tên là Thu Trang cũng du học khoa tâm lý bên đó, hình như sau anh Khải vài lớp.  Mình nghe bả nói con Trang quen thân và rất thích anh Khải, mà ảnh cũng tốt và chăm sóc cho nó lắm!
 
Trân Châu chết điếng cả người, nhưng vẫn cố điềm đạm trả lời:
-Mình cũng hổng rõ chuyện đó nữa!
 
Lúc này thật sự nàng đã quá hoang mang nát ruột đâu còn tâm trí nào để nói chuyện gì thêm, bèn cáo từ và hai người chia tay sau vài câu xã giao kết thúc.
 
Trên đường về Trân Châu vừa lái xe mà thấy tim như đang bị ai bóp nghẹt, thở hết muốn nổi, không muốn khóc mà nước mắt cứ lặng lẽ trào ra thành hàng.  Một cảm giác tuyệt vọng ê chề làm cho nàng muốn lịm đi vì đau khổ.  Bao nhiêu chờ đợi mỏi mòn và hy vọng nay đổ sông đổ biển.  Dẫu biết cái tin của Ngọc Mai kể chỉ là một chiều chưa có gì xác thực, nhưng chỉ nghe tới đó là nàng đã tan nát cả tâm hồn.
 
Người ta vẫn nói xa mặt là cách lòng, cái đó không biết đúng bao nhiêu, chứ với riêng nàng thì đã gần bốn năm Duy Khải ra đi mà tình yêu của nàng đối với chàng vẫn không mảy may thuyên giảm.  Tình yêu đầu đời của nàng nó quá sâu nặng mà Trân Châu tin có lẽ là duy nhất, và nếu thật sự Duy Khải đã phản bội thì trái tim nàng sẽ chẳng thể còn rung động lần thứ hai như vậy được nữa.
 
Duy Khải, chẳng lẽ nào anh đã có người mới mà nỡ quên em sao?  Anh đã hứa sẽ trở về với em kia mà!  Anh đã nói em là Trân Châu duy nhất trong lòng anh mà!  Lời nói yêu em trọn đời đã bay xa theo gió rồi ư!
 
Suốt mấy ngày sau đó Trân Châu sống trong tình trạng dật dờ nửa mê nửa tỉnh, đầu óc mụ mẫm chẳng thể nào tập trung được gì, đến nỗi nàng phải gọi vào công ty xin nghỉ vài hôm vì không thể nào đủ sức làm việc.  Đêm tối là lúc Trân Châu sợ nhất, khi dù nhắm hay mở mắt chỉ toàn thấy bóng đêm và những kỷ niệm chồng chéo vào nhau qua từng giai đoạn thời gian như một thước phim, mà cuối cùng kết thúc với một đoạn kết quá đau thương hãi hùng.  Đôi mắt nàng quầng đen vì mất ngủ chẳng còn chút sinh khí thường ngày trông thật đáng thương.
 
Nhưng,… sự thật có đúng như vậy hay không, còn gì khác chưa rõ ràng chăng?
 
Cũng may một điều Trân Châu là một cô gái biết suy xét không nóng nảy hồ đồ.  Sau cơn choáng váng bất ngờ ban đầu và một thời gian định thần lại suy nghĩ, nàng thấy câu chuyện không chỉ đơn giản như vậy.  Với một Duy Khải mà nàng đã hiểu quá rõ và đã yêu, nàng không tin chàng là người thấy mới quên cũ phũ phàng như vậy.  Có một điều Trân Châu biết và tin tuyệt đối - Duy Khải là một người rất có lương tâm, vì nàng đã từng nghe qua cách chàng bình luận về lẽ sống ở đời nhiều lần và cũng đã thấy tận mắt.
 
Trân Châu nhớ có lần khi hai đứa đang đi tản bộ dạo chơi ngoài phố, một người thanh niên cỡ tuổi ba mươi chạy xe đạp rất nhanh lạng lách lao cả lên lề đường đang sắp tông vào hai người.  Duy Khải phản ứng lẹ làng kéo Trân Châu sang một bên đưa lưng bảo vệ nàng.  Người kia bị lạc tay lái đâm sầm vào một cái cột cứu hỏa gần đó té xuống đống đá ngổn ngang xung quanh.  Chiếc xe đạp bị cong niềng nhìn thật thảm hại.
 
Duy Khải bị trầy một chút nhẹ ở tay trái, nhưng người kia bị đá cắt rách một đường dài nơi đùi máu ra khá nhiều.  Hình như hắn ta còn bị lọi giò hay sao đó mà ngồi yên rên siết đau đớn chứ không tự đứng lên được.
 
Trân Châu giận lắm vì Duy Khải bị người kia chạy xe ẩu tông phải, nếu chàng không nhanh tay thì chính nàng đã bị đụng rồi, giờ thấy máu nàng rất sợ.  Hai người hoàn toàn chẳng có lỗi gì trong tai nạn này và cất bước đi tiếp.  Một số người đi đường khác chứng kiến cách lái xe ẩu tả nguy hiểm của anh thanh niên kia chỉ tay mắng và chỉ trích anh ta thậm tệ.  Có người thậm chí còn nói cho đáng đời cái tật chạy ẩu.
 
Chỉ đi được vài bước Duy Khải tần ngần nắm tay Trân Châu đứng lại rồi ôn tồn nói:
-Em đợi anh chút nhé!  Để anh tìm cách gọi xe cứu thương tới xem xét chăm lo cho anh ta, chứ lỡ bị gãy xương hay có nội thương gì khác cũng tội nghiệp.
 
Từ lần đó Trân Châu hiểu rõ, ngay cả với người đã gây tai nạn cho mình mà Duy Khải vẫn có lòng lo nghĩ tới họ, thì bây giờ không thể nào chàng có thể vô lương tâm bỏ rơi một người chàng đã yêu để tìm tới một người khác, mà không một lời giải thích hay chia tay.  Điều này không đúng với cái tâm của chàng.  Nghĩ như vậy Trân Châu thấy yên tâm và nhẹ người bớt hẳn.  Chuyện đâu còn có đó, nàng nghĩ bụng sẽ tìm cách hỏi ra lý lẽ.
 
Nhưng dự định của Trân Châu chưa kịp thực hiện thì đã xảy ra một biến cố đáng tiếc chẳng ai có thể lường trước được…
 
Hôm đó nàng đi làm hơi trễ nên không kịp đem theo phần thức ăn trưa, điều mà nàng vẫn thường làm đều đặn mỗi ngày.  Nàng định bụng sẽ ghé vào một tiệm ăn gần chỗ làm mua một phần thức ăn cũng không sao.  Đúng cái hôm định mệnh ấy, trong lúc Trân Châu đang băng sang đường để đến tiệm thức ăn, một chiếc xe hơi lướt tới mà chẳng hề có dấu hiệu giảm tốc độ khi đến gần chốt đèn đỏ chỗ làn đường dành cho người đi bộ.
 
Đến khi người tài xế và nàng nhận ra thì đã quá muộn.  Tiếng thắng xe rít lên do sức ma sát khủng khiếp giữa vỏ xe cao su và nền đường nhựa, tạo ra một âm thanh cao độ nghe rợn người.  Nhiều người đang đi trên vỉa hè la lên thất thanh trong hãi hùng khi chuẩn bị chứng kiến một tai nạn khủng khiếp sắp sửa xảy ra.  Một số người khác dùng tay che mặt lại hoặc quay sang chỗ khác không dám nhìn.  Chiếc xe hơi bị thắng gấp nghiêng sang một bên, quay lại gần như 180 độ, đuôi xe hất mạnh vào Trân Châu làm nàng ngã sóng xoài trên mặt đường.  Nàng thấy nhói đau bên hông trái, cùng với nỗi kinh hãi quá độ nên bất tỉnh tại chỗ.
 
Người tài xế bước ra xe, người nồng nặc mùi rượu, nói lè nhè vài câu như thể phân bua, trong lúc một số người chứng kiến hoặc do lòng trắc ẩn, hoặc do sự hiếu kỳ, bu lại xung quanh Trân Châu xem nàng ra sao.  Xe cứu thương vài phút sau inh ỏi kéo đến đưa nàng đến bệnh viện.  Xe đi rồi nhiều người vẫn còn bàn tán tại sao một cô gái thướt tha xinh đẹp như vậy lại chịu phải vận đen quá thê thảm.  Nhiều người còn nghĩ rằng nàng chắc sẽ khó qua khỏi.
 
Không biết thời gian bao lâu trôi qua thì Trân Châu tỉnh lại.  Thoạt đầu nàng lờ mờ chẳng biết mình đang ở đâu nên ráng ngồi dậy để xem xét tình hình, nhưng cái đau buốt bên sườn, cùng với nhiều dây ống các loại đang nối vào cơ thể làm nàng phải lập tức nằm xuống trở lại.
 
Trân Châu đưa mắt quan sát thấy có ống cao su mềm mềm trong suốt đang nối vào cổ tay, dẫn tới một bịch nước trong trong đang treo lủng lẳng trên một cái cọc bằng kim loại trên đầu giường nàng. Tiếng kêu tít tít của máy theo dõi điện tim đồ cùng những đường ngoằn ngoèo chạy trên màn ảnh của cái máy gắn trên một góc trần nhà.  Lúc bấy giờ nàng mới nhận ra mình đang ở bệnh viện.
 
Trân Châu nằm yên như vậy mà trong lòng lo sợ hoang mang, không biết đang ở bệnh viện nào, thương tích trầm trọng ra sao, và thân nhân có ai đã được liên lạc chưa.  Tâm trạng rối bời nhưng không đi lại được và cũng không làm gì được khiến nàng vô cùng sốt ruột và khổ sở.
 
Một lúc sau, có bóng người mờ mờ qua phần kính trên cánh cửa ra vào đàng xa xa, nàng nghe tiếng gõ cửa rồi một người bước vào.
 
Đó là một người đàn ông.  Không, một chàng trai thì đúng hơn, có lẽ lớn hơn nàng ít tuổi, mặc áo blouse trắng, quần tây đen, đeo ống nghe, tay cầm một tập hồ sơ bước vào.  Anh ta nhìn cao khoảng bằng Duy Khải của nàng, nhưng hơi mập hơn một chút, đeo cặp kính to, đằng sau là đôi mắt sáng với cặp mày rậm.  Mái tóc hơi dài và bồng bềnh như một nghệ sĩ.
 
Thấy Trân Châu đã tỉnh, anh ta bước tới giới thiệu:
-Chào cô, tôi là bác sĩ Quốc Vinh.  Tôi chịu trách nhiệm chữa trị cho cô trong thời gian cô ở đây.
 
Trân Châu cố hít sâu một hơi để nói, nhưng ngay lập tức thấy nhói đau bên sườn trái như lúc nãy.  Nàng ráng nói:
-Chào bác sĩ!  Tôi bị sao vậy bác sĩ?  Có cứu được không?
 
Nói xong nàng chợt nhận ra cái ngô nghê của câu hỏi mình, mặt hơi ửng hồng lên vì ngượng.
 
Quốc Vinh trấn an:
-Cô thật là may mắn chỉ bị nứt một xương sườn bên trái.  Không có dấu hiệu cô bị chấn thương đầu, tràn khí màn phổi hay xuất huyết màn phổi.  Vài chỗ bầm và trầy xước ngoài da không có gì nghiêm trọng.  Ngoài ra tất cả đều bình thường.
 
Vừa nói, Quốc Vinh đi tới chiếc hộp đèn quang tuyến gắn trên tường gần đó, rút cây bút đang đeo nơi túi áo, vạch vạch chỉ chỉ cho Trân Châu xem hình phổi, hệ thống xương sườn và chỗ bị nứt.
 
Nằm trên giường bệnh, Trân Châu ráng ngoái đầu nhìn và nghe Quốc Vinh giải thích, nhưng vì tầm mắt giới hạn, nàng không thấy gì nhiều, chỉ thấy những phần trắng trắng, đen đen, xám xám, lờ mờ chẳng hiểu đâu là đâu.  Nhưng những điều Quốc Vinh chỉ trên hình đối với Trân Châu thật ra chẳng mấy quan trọng.  Điều quan trọng nhất là nàng không bị chấn thương gì nguy hiểm.
 
Trân Châu mừng mừng trong bụng, bồn chồn hỏi:
-Vậy thưa bác sĩ cho hỏi chừng nào thì tôi về nhà được?
 
Quốc Vinh đưa tay lên giải thích:
-Có thể khoảng một hai ngày, chúng tôi sẽ theo dõi cẩn thận. Nếu mọi chuyện tốt đẹp thì cô có thể được xuất viện. Bây giờ cô cho phép tôi nghe nhịp hô hấp.
 
Quốc Vinh bước tới đỡ Trân Châu ngồi thẳng lên, đặt ống nghe vào lưng nàng, bảo ráng hít thở vài hơi sâu.  Trân Châu ngoan ngoãn làm theo, mỗi cái hít sâu đều nghe nhói đau nơi sườn trái.  Nghe xong, Quốc Vinh vắt ống nghe qua cổ, bước tới đứng trước mặt nàng hỏi:
-Cô có thấy tức ngực hay khó thở gì không?
 
Trân Châu lắc đầu đáp:
-Dạ không có thưa bác sĩ.  Chỉ có điều khi bác sĩ bảo hít thở sâu như hồi nãy, hoặc khi tôi trở mình, thì bên hông trái này đau lắm.
 
Quốc Vinh mỉm cười thông cảm:
-Cái đó là bình thường do chiếc xương sườn của cô bị nứt.  Chừng vài tuần nó sẽ hết thôi.  Nếu cô cần tôi có thể cho thuốc giảm đau.
 
Trân Châu lập tức từ chối:
-Dạ tôi chịu được, không sao đâu bác sĩ!
 
Quốc Vinh gật đầu, rồi lật hồ sơ hý hoáy viết viết gì đó vài phút, sau đó dặn dò:
-Thôi cô nghỉ ngơi đi!  Nếu thấy khỏe thì thỉnh thoảng dậy đi lại trong phòng một chút để khỏi bị yếu cơ chân và tránh bị máu đóng cục trong tĩnh mạch nơi chân.  Tôi đi đây, thỉnh thoảng tôi sẽ ghé qua xem cô thế nào.
 
Nàng lễ phép:
-Dạ, tôi hiểu rồi.  Cám ơn bác sĩ!
 
Có lẽ là do chỉ thị của Quốc Vinh nên chỉ sau khi anh đi ra một chốc thì cô ý tá vào tháo dây nối với máy trên mình nàng.  Không còn cái tiếng tít tít lằng nhằng kia cũng đỡ mệt óc phần nào.
 
Rồi ngay khi đó cha mẹ và em nàng cùng vào một lượt thăm.  Bà Hữu Đức rơm rớm nước mắt than van:
-Khổ thân con gái của mẹ!  Xui xẻo thế nào mà gặp phải gã say rượu lái xe.  Chẳng biết họ có bắt nó không và phải tước luôn bằng lái xe nữa mới hả.  Lỡ con mà có bề gì chắc mẹ chết mất!
 
Ông Hữu Đức nhăn mặt:
-Sức đâu mà nghĩ tới chuyện đó!  Bây giờ con Trân Châu nó an toàn là tôi mừng lắm rồi.
 
Không biết tin tức được truyền ra bằng cách nào, mà một lúc sau nữa thì tới lượt bàn bè và các đồng nghiệp của nàng ở chỗ làm cũng ghé vào thăm.  Họ đem theo những bó hoa và bong bóng bay rất đẹp có những dòng chữ cầu chúc sức khỏe chóng bình phục chất đầy phòng.  Trân Châu cảm động cám ơn từng người, và cảm thấy may mắn được nhiều người quan tâm.
 
Bửu là một trong những vị sếp trẻ ở công ty cũng đến thăm viếng nàng.  Hôm nay anh trẻ trung trong quần jean xanh và áo thun xám sọc đỏ.  Anh đem ít quà và bong bóng bay chúc an lành đến cho nàng rồi ân cần nói:
 
-Bác Phùng tổng giám đốc nhờ tôi đại diện công ty đến thăm cô, thấy cô được bình an tôi rất mừng!
 
Trân Châu biết Bửu thầm yêu mình đã khá lâu.  Ở công ty anh vẫn thỉnh thoảng tìm cách tiếp cận nói xa nói gần với nàng, nhưng nàng đều tế nhị tránh né.  Bửu trạc lứa tuổi với Quốc Vinh hay hơn vài tuổi, là một người năng động và có tài, vì thế nhiều cô nhân viên trẻ độc thân ở công ty rất ngưỡng mộ và say mê Bửu.  Trân Châu biết rõ điều này có thể làm cho nàng trở thành một mục tiêu của sự ganh ghét của những cô gái ấy, nên rất thận trọng ý tứ khi Bửu tỏ ra quan tâm săn sóc riêng tư.
 
Nàng lịch sự đáp:
-Dạ cám ơn anh Bửu, phiền anh chuyển lời cám ơn giùm tôi đến bác Phùng luôn nhé!
 
-Không sao, cô cứ yên tâm mà dưỡng bệnh, chừng nào trở lại làm cũng được đâu có gì gấp!  Chúng tôi sẽ thu xếp mọi việc.
 
Vì có mặt cha mẹ và đông bạn bè của nàng trong phòng nên Bửu không nán lại lâu, chỉ thăm hỏi ngắn gọn rồi cáo về.
 
Bà Hữu Đức ngỏ ý muốn ở lại bệnh viện chăm sóc cho Trân Châu, nhưng nàng thương mẹ vất vả bèn từ chối:
-Con chỉ bị nhẹ thôi.  Mẹ ở lại không có chỗ nằm khó ngủ và đau lưng lắm.
 
Bà Đức vẫn không yên tâm:
-Nhưng rồi đêm hôm lúc cần ai săn sóc cho con?  Mẹ không an lòng.
 
Nàng kiên quyết:
-Con có các y tá và bác sĩ chăm sóc rất chu đáo.  Mẹ cứ yên tâm về nhà.  Con lớn rồi mà, hổng sao đâu mẹ!
 
Xế chiều, mọi người ra về, Trân Châu nằm trên giường buồn buồn nghĩ ngợi mông lung, rồi nàng lại nghĩ về Duy Khải đang ở rất xa.  Trong lúc cô đơn như bây giờ, nàng càng thấy nhớ người yêu đến cồn cào.  Giờ này nếu không đã đi xa, nhất định chàng sẽ ở bên cạnh, thương yêu, an ủi và xoa dịu cho nàng nhiều lắm.
 
Nhớ lại hồi xưa ấy khi nàng ở trong bệnh viện, nhưng không phải với tư cách của một bệnh nhân mà là để chăm sóc em nhỏ nằm viện, Duy Khải vì thương nàng mà đã ở lại thâu đêm với bé Chinh thay cho Trân Châu, để nàng được về nhà nghỉ.  Lúc đó hai đứa chưa chính thức là người yêu của nhau, nhưng cái ân tình đó của chàng Trân Châu ghi nhớ mãi.  Giờ đây, chỉ còn một mình cũng trong bệnh viện, nàng nhớ hình ảnh đó của Duy Khải mà xúc động đến ứa nước mắt.  Trân Châu bỗng thèm cái khoảnh khắc được bên chàng ghê gớm.  Hình như khi có chàng gần kề thì cái gì có khó khăn đến đâu cũng trở nên đơn giản nhẹ nhàng.  Tình yêu quả thật là một liều thuốc ngọt ngào làm giảm nhẹ những cơn đau thể chất.
 
Anh ơi, ước gì được có anh bên em trong lúc này!  Nơi đây một mình em cô đơn lắm, nhớ lại tình anh dành cho em ngày nào mà em càng thương nhớ anh thêm.  Giờ này nơi phương xa đó, anh có đang nhớ em không?
 
Trân Châu khép đôi mắt lặng lẽ thở dài.  Nghĩ ngợi một lúc, nàng quyến định sẽ không báo tin cho Duy Khải biết việc nàng bị tai nạn, sợ làm chàng lo lắng mà ảnh hưởng đến việc nghiên cứu học hành.
 
Chập tối, Trân Châu đang uể oải xem báo để giết thời giờ thì có tiếng gõ cửa, bác sĩ Quốc Vinh bước vào.  Chàng ân cần hỏi:
-Cô sao rồi, có khỏe không?
 
Nàng bỏ tờ báo xuống nhã nhặn đáp:
-Dạ, tôi thấy đỡ nhiều rồi.  Cám ơn bác sĩ ghé thăm
-Cô có thấy triệu chứng gì mới không? - Quốc Vinh lại hỏi.
-Dạ thưa không có.
 
Quốc Vinh gật đầu tỏ ý hài lòng:
-Vậy thì tốt lắm!  Nếu cô thấy triệu chứng gì mới thì báo ngay cho y tá nhé?
-Dạ.
 
-Xem ra cô hồi phục khá nhanh, chốc nữa tôi sẽ bảo y tá ngưng truyền nước biển và tháo ống truyền để cô có thể thoải mái đi lại hơn.
 
Ngừng một chút Quốc Vinh nhìn nàng hỏi:
-Cô có cần thêm gì không? 
-Dạ hiện giờ thì không, cám ơn bác sĩ quan tâm.
-Nếu cô cần gì thì cứ nói nhé… Thôi tôi đi đây, tối nay tôi trực nên cô không phải lo gì hết.
-Dạ.
 
Quốc Vinh lại rút cây bút trong túi viết gì đó vào tập hồ sơ trên tay, xong bước về phía cửa đi ra khỏi phòng, trước khi đi còn quay lại nhìn Trân Châu một lần, ánh mắt chứa đựng một sự trìu mến nồng nàn.
 
Vài phút sau thì quả nhiên cô y tá vào tháo ống truyền đang nối vào tay nàng.  Khi còn lại một mình, Trân Châu thử ngồi dậy đi tới lui trong phòng.  Đã nằm trên giường quá lâu toàn thân nàng khá ê ẩm, nên bây giờ được đi đứng một chút thấy rất dễ chịu.
 
Trân Châu nhìn ra cửa sổ từ phòng bệnh.  Đây có lẽ là một tầng cao nên nàng thấy toàn cảnh thành phố ban đêm lung linh dưới ánh đèn.  Thỉnh thoảng lại nghe tiếng kêu ò e của một chiếc xe cấp cứu đang chở bệnh nhân tới bệnh viện.
 
Mới trưa nay một chiếc xe giống như vậy đã chở mình vào đây, và bây giờ thì mình lại nhìn những chiếc xe đem bệnh nhân khác vào.  Thật là một sự may mắn khôi hài - nàng thầm nghĩ.
 
Trân Châu đi tới lui như vậy một lúc lâu thì chuẩn bị đi ngủ, vì trời cũng đã khá khuya.  Chợt lại có tiếng gõ cửa, lại là bác sĩ Quốc Vinh:
-Thế nào, tháo dây nhợ ra hết như vậy cô có thấy thoải mái hơn không?
-Dạ thoải mái, thưa bác sĩ.
 
Trân Châu chợt có thắc mắc nên hỏi:
-Bác sĩ làm việc vất vả quá hen!  Khuya như vậy mà bác sĩ vẫn chưa đi nghỉ sao?
 
Quốc Vinh khoát tay cười xuề xòa giải thích:
-Bình thường thì tôi về rồi, nhưng hôm nay là ca trực của tôi nên ở lại nguyên đêm.  Ngồi trong phòng trực một mình lâu cũng buồn nên tôi đến thăm và nói chuyện với cô cho vui.  Tôi có làm phiền cô không?
 
-Dạ không có gì, xin bác sĩ cứ tự nhiên!
 
Quốc Vinh là một bác sĩ còn trẻ nhưng tài năng của bệnh viện.  Chàng có một trực quan chẩn đoán bệnh chính xác và nhờ vậy bệnh nhân của chàng thường được xuất viện sớm hơn và bị ít biến chứng hơn.  Về gia thế, Quốc Vinh là con duy nhất trong một gia đình quyền quý và giàu có nhiều đời.  Cha chàng cũng là một bác sĩ và là giám đốc chủ tịch của bệnh viện này.  Mẹ chàng là một giáo sư dương cầm nổi tiếng đang giảng dạy tại viện âm nhạc.  Có lẽ Quốc Vinh được thừa hưởng cái thông minh học hành từ cha và cái lãng mạn nghệ thuật của mẹ, nên nhìn chàng vừa giống một trí thức khoa bảng vừa giống một nghệ sĩ bay bướm.
 
Từ thời trung học cho đến là một sinh viên y khoa, Quốc Vinh đã nổi tiếng trong trường là một công tử tài năng cũng như hào hoa, đã khiến bao nhiêu cô sinh viên đa tình mê mệt rụng tim.  Thế nhưng không giống những tay công tử đa tình khác, trong vấn đề tình cảm chàng rất đứng đắn, nếu không muốn nói là rất kén trong việc chọn người yêu.
 
Quốc Vinh tuy gia cảnh giàu có, điển trai, lại học giỏi, nhưng chưa hề gây tai tiếng gì trong đời sống tình ái riêng tư.  Chàng thật sự là một mẫu thanh niên lý tưởng mà có lẽ cô gái nào cũng mong muốn chọn làm bạn trăm năm.  Cha mẹ chàng có bạn bè đều là những gia tộc trưởng thượng đầy thế lực, đã ngắm nghé cho chàng nhiều nàng tiểu thơ xinh đẹp đài các, nhưng Quốc Vinh đều tế nhị từ chối trước sự ngỡ ngàng khó hiểu của cha mẹ chàng.  Chẳng phải chàng là người đồng tính hay không có nhu cầu lứa đôi, Quốc Vinh chỉ đơn thuần không cảm nhận được sự rung động thật sự khi tiếp xúc với những cô gái đó, mặc dù trong thâm tâm chàng không có gì chê bai họ.
 
Bây giờ Quốc Vinh đã có sự nghiệp và địa vị, điều còn thiếu duy nhất đối với chàng có lẽ là một người bạn gái, rồi sẽ là một người vợ và một gia đình cho riêng chàng.  Đó là nỗi âu lo của cha mẹ chàng khi thấy cậu con trai duy nhất của họ vẫn chưa có dấu hiệu gì để yên bề gia thất.
 
Tối nay là ca trực của Quốc Vinh nên chàng thay vào một bộ đồ nội trú màu xanh thẫm của nhân viên bệnh viện cho thoải mái.  Nhìn chàng lúc này có vẻ bình dân và dễ gần gũi hơn, không giống như một bác sĩ mặc đồ nghiêm trang bệ vệ như lúc chiều.
 
Quốc Vinh xoay xoay cây bút trong tay hỏi thăm:
-Cô còn đi học hay đã đi làm rồi vậy?
-Dạ, tôi đã ra trường và đi làm được hơn hai năm.
 
Quốc Vinh nhướng mày hỏi:
-Thế cô làm về ngành gì?
 
Nàng thành thật trả lời:
-Dạ, tôi làm cho một công ty thí nghiệm và dược phẩm.
-Vậy à?
 
Quốc Vinh tỏ vẻ ngạc nhiên, trầm ngâm ít giây rồi hỏi tiếp:
-Cô có thân nhân không, gia đình đã vào thăm cô chưa?
-Dạ, hồi chiều lúc bác sĩ vừa ra thì gia đình bạn bè có tới thăm.
 
Quốc Vinh gật gù ra vẻ hiểu biết, nói thêm ít câu thăm hỏi linh tinh nữa.  Trân Châu phần vì mệt, phần vì đã khuya buồn ngủ, nên cũng chỉ trả lời ngắn gọn nhưng rất lễ phép.  Sau cùng Quốc Vinh giắt cây bút lại vào túi, đứng lên kiếu từ:
 
-Thôi tôi đi đây, để cho cô còn nghỉ.  Sáng mai tôi sẽ ghé thăm bệnh cô thế nào.  Chúc cô ngủ ngon!
 
Trân Châu nhã nhặn đáp:
-Dạ, bác sĩ nghỉ!
 
Vừa định dợm bước đi thì như sực nhớ điều gì, Quốc Vinh quay lại dặn:
-Nếu trong đêm cô có cần gì thì bấm cái nút đỏ này, y tá sẽ vào giúp cô.
 
Vừa nói Quốc Vinh vừa chỉ vào một nút đỏ gắn cạnh giường. 
Trân Châu nghe lời dặn của vị bác sĩ, lại bồi hồi nhớ đến Duy Khải.  Ngày đó chàng cũng đã chỉ cái nút đỏ này cho nàng ân cần dặn dò.  
 
Ôi, Duy Khải anh ơi, sao đâu đâu cũng toàn là kỷ niệm và hình ảnh của anh ngập tràn trong tâm khảm em!
 
Trân Châu nhủ thầm và bất giác khẽ chép miệng, nét mặt buồn buồn tư lự đôi mắt thẫn thờ.  Nhìn nàng lúc xao xuyến buồn như thế này đẹp đến ngẩn ngơ được.
 
Quốc Vinh quan sát thấy Trân Châu chợt sững người vài giây đắm chìm trong suy tưởng, tính gạn hỏi nhưng bị lôi cuốn mãnh liệt bởi vẻ đẹp u sầu quá gợi cảm của nàng.  Thành ra chính chàng cũng sững sờ chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy.  Ít giây sau, Trân Châu sực tỉnh lại, bắt gặp ánh mắt của Quốc Vinh đắm đuối nhìn mình, khiến chàng bối rối quay mặt đi.
 
Trân Châu trở về với hiện thực, bình thản mỉm cười đáp:
-Dạ cám ơn bác sĩ rất nhiều.  Bác sĩ cũng ngủ ngon nhé!
 
Quốc Vinh hơi mất tự nhiên, chỉ cười nhẹ gật đầu một cái, lịch sự tắt đèn phòng cho Trân Châu để nàng ngủ rồi mở cửa đi ra.
 
Khi đi ngang qua trạm làm việc của mấy cô y tá, chàng nghe các cô đang xầm xì nho nhỏ với nhau, rất nhỏ nhưng cũng đủ cho chàng nghe được:
 
-Cô bệnh nhân của bác sĩ Vinh ở phòng 412 sao mà đẹp quá chừng mấy chị há?
-Thiệt vậy hả?
 
Giọng một cô khác thì thào:
-Ừa, cổ đẹp hết biết luôn.  Em là con gái nhìn cổ mà còn mê, huống gì mấy ông!
 
Một cô nữa chen vào:
-Hổng biết cổ có gia đình hay người yêu chưa mà không thấy anh nào vào thăm.  Người đẹp như vậy mà chưa có mới là chuyện lạ!
 
-Hôm nay bác sĩ Quốc Vinh thăm bịnh cho cổ tới ba lần.  Tui chưa từng thấy nhiều như vậy.  Chắc chữa bệnh cho người đẹp xong là bác sĩ cũng ngã bệnh vì rụng tim… hi hi…
 
Vài tiếng cười rúc rích nghịch ngợm.  Quốc Vinh hơi ái ngại giả vờ như không nghe thấy gì đi thẳng.
 
Ngày hôm sau, Quốc Vinh cũng đến thăm bệnh cho Trân Châu ba lần sáng, trưa và tối.  Đúng ra hôm nay chàng có thể về sớm hơn vì không phải trực đêm nữa, nhưng Quốc Vinh đã đổi ngày trực với một vị bác sĩ đồng nghiệp để được trực tiếp chăm sóc Trân Châu.  Hôm nay nàng đã khỏe hơn và không có dấu hiệu biến chứng nào, ăn uống khá tốt và đi đứng bình thường.  Lúc sáng ba mẹ lại vào với nàng cho tới trưa.
 
Đến tối, Quốc Vinh tới thăm Trân Châu sớm hơn ngày hôm trước và nói chuyện với nàng nhiều hơn.  Chàng cũng kể cho Trân Châu nghe về công việc của mình trong bệnh viện, những điều thú vị mà người ngoài ít khi được biết.  Sau cùng Quốc Vinh nói:
 
-Ngày mai tôi nghĩ cô có thể xuất viện được rồi.  Sáng tôi sẽ tới thăm bệnh cho cô lần cuối rồi ký giấy tờ xuất viện cho cô.  Khoảng gần trưa là mọi thủ tục sẽ xong.  Cô có thể gọi điện thông báo cho gia đình để đón cô về.
 
Trân Châu nghe vậy mừng rỡ, nói như reo:
-Thật hả bác sĩ?  Vậy là ngày mai tôi được về nhà rồi!
 
Chợt bắt gặp một thoáng buồn trong ánh mắt của Quốc Vinh, nàng vội vàng nói thêm:
-Xin lỗi bác sĩ tôi vô ý quá!  Nhờ bác sĩ mát tay và chăm sóc tận tụy tôi mới được hồi phục và xuất viện sớm như vậy.  Cám ơn bác sĩ thật nhiều!
 
Quốc Vinh lập tức xua tay:
-Đâu có gì đâu , đó là bổn phận của chúng tôi mà…
 
Ngập ngừng một chút chàng nhìn thẳng vào mắt nàng bày tỏ, giọng trầm buồn thiết tha:
 
-Cô Trân Châu này, ngày mai sau khi cô xuất viện cô không còn là bệnh nhân của tôi nữa, và vai trò thầy thuốc của tôi với cô cũng chấm dứt.  Tôi… tôi… có thể làm bạn với cô được không?
 
Trân Châu nhoẻn miệng cười, nụ cười mỹ miều vô cùng gợi cảm khiến cho Quốc Vinh thấy một điều gì đó đang rung chuyển tới tận cùng trong tâm khảm.  Nàng nhã nhặn đáp chung chung:
 
-Có ai muốn làm kẻ thù của mình mới sợ, còn có thêm bạn tốt thì ai dại gì mà từ chối.  Phải không bác sĩ?
 
Đúng như Quốc Vinh nói, ngày hôm sau Trân Châu được xuất viện thật.  Chừng chín giờ sáng khi nàng vừa ăn điểm tâm xong thì Quốc Vinh đến thăm bệnh cho nàng lần cuối, ký giấy cho phép xuất viện, rồi đưa cho nàng một cái danh thiếp nhỏ.  Chàng mềm mỏng dặn dò:
 
-Cô về nhớ giữ gìn sức khỏe nhé!  Đây là danh thiếp của tôi, nếu cô cần giúp bất cứ chuyện gì, xin cứ gọi tôi.  Đừng ngại!
 
Trân Châu đưa tay nhận rồi lễ phép đáp:
-Thật cám ơn bác sĩ.  Bác sĩ tử tế và chu đáo quá!
 
Quốc Vinh nhìn nàng cười nhẹ gật đầu không nói gì thêm, cũng với ánh mắt thật trìu mến như biết nói.
 
Khi Trân Châu hoàn tất thủ tục xuất viện và về tới nhà thì đã hai giờ chiều.  Vào lại căn nhà thân thuộc nàng thấy một cảm xúc hạnh phúc dâng trào.  Chỉ mới xa nhà có hai ngày mà nàng cảm giác lâu đăng đẳng.  Thời gian nằm trong bệnh viện hình như trôi thật chậm, thật nhàm chán.  Cái không khí ở đó tuy không đến nỗi ngột ngạt nhưng nó thật cô đơn và làm cho người ta cảm thấy yếu đuối bạc nhược ra.  Nàng rùng mình nhớ lại hình ảnh chiếc xe hơi của gã tài xế say rượu và cú quẹt từ đuôi xe hất tung nàng xuống đường.  Cũng may chiếc xe không tông trực tiếp, nếu không thì… Nàng lắc đầu chẳng dám nghĩ tới nữa.
 
Khoảng hai tuần sau, Trân Châu đã hoàn toàn bình phục.  Bên sườn trái khi cười, hắc xì, hoặc hít thở sâu không còn đau đớn nữa.  Những vết bầm trên tay chân đã tan và những vết trầy nhẹ trên da cũng đã biến mất hẳn không để lại thẹo.  Nàng đã yên tâm xếp cái ký ức hãi hùng của cái tai nạn kinh khủng đó vào quá khứ.  Trân Châu cầm chiếc danh thiếp của Quốc Vinh đưa lúc xuất viện, ngắm nhìn một cách uể oải rồi bỏ vào ngăn kéo.  Trong lòng nàng biết ơn sự tận tụy và chữa trị của Quốc Vinh, nhưng thầm nghĩ có lẽ nàng sẽ không khi nào cần dùng cái danh thiếp đó để làm gì nữa.
 
Bây giờ khi đã khỏe hẳn và có thời gian, Trân Châu chợt nhớ lại lần gặp gỡ tình cờ và cuộc nói chuyện với Ngọc Mai trong khu thương xá.  Mẩu tin đó làm cho nàng phân vân thì có, nhưng tuyệt vọng thì không.  Thế là nàng ngồi vào máy viết cho Duy Khải một bức điện thư.
 
Đắn đo rất lâu không biết có nên hỏi thẳng chàng hay không, nhưng cuối cùng Trân Châu thấy đó là điều chẳng nên làm, vì suy cho cùng những gì nàng nghe đã qua hai ba người và phiến diện, chưa có gì bảo đảm tính xác thực của nó.  Rủi nguồn tin kia là không thật thì câu hỏi trực tiếp của nàng sẽ trở thành một sự chất vấn và xúc phạm tấm lòng của Duy Khải.  Thay vào đó, Trân Châu quyết định chỉ hỏi thăm bình thường xem như không có chuyện gì xảy ra.  Nàng nghĩ một khi thực sự nếu Duy Khải đã thay lòng đổi dạ, thì bao nhiêu chất vấn cũng chẳng có nghĩa lý gì.  Tự đáy lòng Trân Châu tin chàng vẫn không quên mình.
 
Vài ngày sau quả nhiên Trân Châu nhận được điện thư hồi đáp của Duy Khải, với những lời thăm hỏi đầy thương yêu dành cho nàng và còn lời nhắn nhủ cùng nhau chờ đợi ngày đoàn tụ chẳng còn xa.  Nàng nghe lòng nhẹ hẳn và không lo nghĩ nhiều đến vấn đề này nữa.
 
Vài tuần trôi qua trong yên lành.  Một hôm nọ trên đường đi làm về, Trân Châu ghé vào một tiệm bánh bên đường để mua ít bánh trái yêu thích cho cha mẹ và em trai nàng, và sẵn tiện nàng mua thêm một ít để đem sang biếu cha mẹ Duy Khải.  Kể từ ngày chàng ra đi, Trân Châu vẫn thỉnh thoảng ghé thăm cha mẹ chàng.  Cách đối xử có tình có nghĩa cùng lời ăn tiếng nói nhã nhặn lễ phép làm cho nàng nhanh chóng nhận được tình cảm tràn đầy của cả gia đình chàng.  Ông bà Duy Tâm bây giờ đã hoàn toàn tin tưởng ở nhân cách đức hạnh của nàng và rất tán thành việc hai người sẽ nên duyên sau này để có được một người con dâu như vậy.
 
Lúc bước ra khỏi tiệm Trân Châu chợt thấy một chiếc xe hơi thể thao mui trần sang trọng màu đỏ vừa đậu vào.  Một chàng trai bước ra, mặc áo quần thể thao gọn gàng, dáng vẻ nhanh nhẹn khỏe khoắn, đeo kiếng mát đen thời trang bước xuống.  Anh ta đi nhanh về phía nàng, trên môi nở nụ cười vui mừng niềm nở:
 
-Ô kìa, cô Trân Châu, thật may mắn gặp được cô ở đây!  Lâu nay cô khỏe không nào?
 
Vừa nói anh ta vừa tháo kiếng mát ra.  Trân Châu nhận ra ngay đó là bác sĩ Quốc Vinh.  Nàng cũng thấy vui và bất ngờ vì tình cờ gặp lại được người mà nàng xem như ân nhân.
 
Trân Châu mỉm cười chào hỏi:
-Ồ thì ra là bác sĩ!  Cám ơn bác sĩ tôi khỏe.  Hôm nay bác sĩ được nghỉ à?
 
Quốc Vinh vồn vã đáp:
-Vâng tôi đang nghỉ phép, nên vào đây mua bánh rồi đi đánh tennis chơi.
 
Chàng chỉ tay vào quán nước cách đó vài thước mời:
-Hiếm khi có dịp được gặp cô, mình vào đây uống nước nói chuyện một chút nhé?  Tôi xin phép được mời cô!
 
Trân Châu lưỡng lự trong tích tắc.  Thật ra nàng muốn về nhà hơn, nhưng bây giờ Quốc Vinh đã lịch sự mời như vậy mà từ chối thì cũng ngài ngại.  Nàng bèn cố giấu sự miễn cưỡng gật đầu đồng ý:
-Dạ được, bác sĩ.  Nhưng tôi không ở lâu được xin bác sĩ thông cảm.
 
Vào quán, Quốc Vinh ga lăng kéo ghế mời nàng ngồi, rồi ân cần hỏi:
-Cô uống nước gì, tôi gọi cho?
-Dạ nước cam được rồi thưa bác sĩ.
 
Quốc Vinh gọi cho mình một ly cà phê đá và nước cam cho Trân Châu.  Chàng hỏi một câu xã giao:
-Trân Châu có hay vào đây mua bánh không?  Tôi cũng rất hay vào đây mà hôm nay là lần đầu tiên mới gặp cô đó.
 
-Dạ cũng thỉnh thoảng thôi, thưa bác sĩ…
 
Quốc Vinh khua tay ngắt lời nàng:
-Trân Châu đừng một tiếng hai tiếng gọi tôi là bác sĩ như vậy nghe xa lạ và khách sáo quá!
-Dạ xin lỗi, chắc tại tôi chưa quen!
-Tôi bây giờ cũng đâu còn là bác sĩ của Trân Châu nữa.  Mình bây giờ là bạn rồi mà Trân Châu không nhớ sao?
 
Trân Châu nghe vậy chỉ gật đầu cười nhẹ thay cho câu trả lời, nụ cười chỉ mỉm mỉm nhè nhẹ trên đôi môi hồng làm gương mặt nàng dưới ánh nắng chiều đẹp não nùng và vô cùng gợi cảm.  Quốc Vinh thấy trong lòng lâng lâng một cảm giác khó tả như đang sắp sửa say, mặc dù chỉ mới hớp có vài ngụm cà phê chứ chẳng phải bia rượu gì.  Không biết có phải say vì men tình không nữa!
 
Hình như cái cảm xúc đó làm cho Quốc Vinh dạn dĩ táo bạo hẳn ra.  Chàng tán dương bóng gió khe khẽ gần như là thì thầm:
-Trân Châu, nếu em mà học y khoa giống anh, thì anh tin chắc em sẽ là một bác sĩ gây mê lỗi lạc nhất đó!
 
Trân Châu nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô, nhưng rất lấy làm lạ với câu nói này của Quốc Vinh.  Tròn xoe đôi mắt như hai hạt nhãn, nàng ngạc nhiên hỏi lại:
-Châu không có giỏi vậy đâu, sao bác sĩ… à quên… sao anh lại nghĩ như vậy?
 
Quốc Vinh đôi mắt lim dim lại, đặt ly cà phê xuống bàn rồi dùng ống hút khua khua những viên nước đá nhỏ đang nổi lềnh bềnh trên mặt.  Nhìn những viên đá đang dần dần tan ra, chàng thấy như chính tim mình đang tan chảy vì cô gái ngồi trước mặt.  Chàng trầm ngâm vài giây rồi ngước lên nhìn nàng, giọng chậm chậm như đang kể chuyện:
 
-Vì Trân Châu quá đẹp, quá dễ thương, bệnh nhân chỉ cần nhìn là mê mất hồn rồi cần gì thuốc gây mê nữa!
 
Dù có khiêm tốn đến đâu Trân Châu cũng tự biết mình đẹp, nên những lời tán tỉnh đường mật của nam giới nàng đã nghe nhiều lần từ rất nhiều người.  Nhưng hôm nay nàng phải công nhận chưa ai có cách tán tỉnh lạ lùng và độc đáo như Quốc Vinh.
 
Trân Châu phá lên cười rồi cũng lém lỉnh trả lời:
-Anh nói vậy có gì đó không ổn rồi, vì nếu bệnh nhân nhìn Châu mà lăn ra mê, thì điều tương tự cũng sẽ xảy ra với các y tá và những nhân viên khác.  Rốt cuộc ai sẽ giúp Châu làm việc đây?  Không chừng đó lại là một bi kịch giống như nàng Medusa trong thần thoại Hy Lạp đó anh.
 
Theo truyền thuyết, Medusa vốn là một mỹ nhân nhưng bị một lời nguyền rủa nên sau đó ai nhìn vào mặt nàng đều bị hóa thành đá.  Trân Châu mượn câu chuyện thần thoại này để đối lại một cách khéo léo lời tán tỉnh của Quốc Vinh.
 
Nghe cách lý luận của Trân Châu sắc bén, lối nói chuyện tinh tế nhẹ nhàng, Quốc Vinh trong lòng nhiều phần nể phục.  “Quả là một cô gái vừa xinh đẹp lại thông minh hoạt bát”, chàng nghĩ thầm.
 
Hai người nói qua lại vài câu về công việc và những sở thích cá nhân, chủ yếu là Quốc Vinh hỏi thăm và Trân Châu trả lời, rồi Quốc Vinh tỏ vẻ trịnh trọng nói:
 
-Trân Châu này, tối thứ Bảy tuần sau ở nhạc viện thành phố có một buổi trình diễn nhạc giao hưởng rất quy mô.  Mẹ anh giảng dạy dương cầm ở đó, nên anh có một cặp vé mời ghế rất tốt.  Trân Châu chơi dương cầm thì chắc sẽ thích chương trình này lắm.  Nếu em không ngại, anh xin mời Trân Châu đi xem cùng với anh.  Mong em đừng từ chối!  Em đi nhé?
 
Rồi chàng nhìn vào mắt Trân Châu, chờ đợi câu trả lời của nàng một cách hồi hộp.
 
Trân Châu hơi bất ngờ với lời đề nghị này.  Đi xem nhạc giao hưởng thì nàng cũng thích thật vì nàng vốn đã tập dương cầm từ nhỏ và yêu thích thơ nhạc.  Đây cũng là một chương trình nghệ thuật nghiêm túc đàng hoàng.  Giả như Quốc Vinh mời nàng tới những nơi có thể gây hiểu lầm hơn như phòng trà hoặc vũ trường thì chắc Trân Châu đã từ chối thẳng thừng rồi.  Tuy nhiên nàng lại không thấy thoải mái cho lắm khi phải đi bên cạnh một người đàn ông nào khác ngoài Duy Khải.  Trân Châu rất thận trọng trong những mối quan hệ bạn bè với người khác phái.  Từ khi yêu thương Duy Khải, nàng luôn tôn trọng tình cảm và danh dự của chàng, nên vì thế không muốn dây dưa với những mối quan hệ mà có thể gây hiểu lầm hoặc dị nghị.
 
Nghĩ như vậy nên Trân Châu mỉm cười nhìn Quốc Vinh lễ phép thoái thác:
-Cám ơn anh Vinh đã có ngỏ ý mời, nhưng thật tình Châu không dám hứa.  Nếu như hôm đó có điều kiện Châu sẽ tới, còn nếu không được thì có thể lần khác.  Anh cứ đi xem cho vui, đừng đợi Châu!
 
Quốc Vinh tỏ vẻ thất vọng nhưng cũng lịch sự đáp:
-Vậy cũng được,… nhưng anh rất mong Châu sẽ thu xếp được để cùng đi với anh.  Nếu hôm đó em có thể đi được thì cứ gọi cho anh, anh sẽ đến đón.
 
Không ngờ Trân Châu vẫn điềm đạm từ chối:
-Dạ không dám làm phiền anh tới vậy đâu.  Mình chỉ là bạn bè, đi riêng với nhau như vậy vào buổi tối thật không mấy tiện.  Mong anh thông cảm!
 
Quốc Vinh nghe câu đáp như vậy sửng sốt trong lòng.  Rõ ràng Trân Châu đã nhanh chóng gửi một thông điệp tế nhị cho Quốc Vinh hiểu nàng hoàn toàn không có ý định đi với anh như một cặp đang hẹn hò yêu đương.  Quốc Vinh thừa thông minh để hiểu ý đó của nàng, và tuy trong lòng đầy tự ái và thất vọng ghê gớm, càng tiếp xúc với Trân Châu chàng lại càng ngưỡng mộ cái ý tứ giữ gìn của nàng.
 
Từ khi bước vào tuổi cập kê đến nay, Quốc Vinh đã gặp và được rất nhiều cô gái xinh đẹp say mê, nhưng chàng không tìm được chút rung động nào từ những cô gái đó.  Lạ kỳ thay từ lúc gặp Trân Châu, chàng cảm thấy cô gái này có điều gì đó thật đặc biệt, thật cuốn hút.  Cái vẻ đẹp của nàng nó không phải kiêu sa rực rỡ mà nó mặn mà đằm thắm, rất tinh khiết và thoát tục.  Nó không gây cho người ta cái cảm xúc choáng váng si mê ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng một khi đã tiếp xúc với nàng rồi thì một sức quyến rũ vô hình từ đâu toát ra vô cùng mãnh liệt, đúng là càng nhìn càng ngây ngất, càng ngắm lại càng đắm say.
 
Một điều đặc biệt nữa là hình như với cái ngoại hình lịch lãm, tư cách và địa vị của mình, những lời tán tỉnh của Quốc Vinh không có vẻ gì làm cho Trân Châu rung động như những cô gái khác chàng đã gặp.  Quốc Vinh băn khoăn tự hỏi không hiểu Trân Châu đã có người yêu chưa, hay là một cô gái có trái tim băng giá mà có thể dửng dưng với chàng đến vậy.
 
Đang suy tưởng mông lung thì chàng lại nghe tiếng Trân Châu, nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát:
-Cám ơn anh đã mời nước Châu nhé.  Bây giờ chiều rồi, Châu phải về kẻo gia đình trông.  Anh đi chơi tennis vui vẻ nha!
 
Rồi nàng mỉm cười thật lịch sự đứng dậy ra xe.  Quốc Vinh cũng nói một câu chào tạm biệt cho phải phép rồi ngồi yên nhìn theo bóng Trân Châu đi ra, lòng ngẩn ngơ như vừa qua một cơn bão tình.
 
“Trân Châu thật quá xinh đẹp, quá đáng yêu.  Từng cử chỉ động tác đều toát lên một vẻ duyên dáng đến kinh ngạc, lại thật thông minh ý tứ!  Ở đâu xuất hiện một cô gái tuyệt diệu hiếm có như vậy mà bây giờ mình mới gặp!”
 
Quốc Vinh ngậm ngùi nghĩ bụng rồi cũng đứng dậy trả tiền rồi bỏ đi.
 
Tới hôm thứ Bảy, Trân Châu gọi điện cho Thùy Linh rủ cô cùng đi xem nhạc giao hưởng chung cho có bạn.  Lúc còn ở đại học, hai người là bạn cùng phòng ký túc xá khá thân.  Sau khi ra trường đi làm thỉnh thoảng hai cô gái vẫn gọi điện thăm hỏi nói chuyện với nhau.  Thùy Linh sau lần đổ vỡ với mối tình quen hồi đại học có một dạo bị trầm uất rất chán đời.  Thời gian sau đó cô gọi cho Trân Châu khá thường xuyên để được chia sẻ và trút ra những sầu muộn giấu kín trong lòng, và dần dần với thời gian cô đã nguôi ngoai được nhiều.  Chẳng may tối nay Thùy Linh có việc riêng nên không đi cùng được.  Trân Châu ngần ngừ một lúc rồi quyết định đi xem nhạc giao hưởng một mình.
 
Tới nơi, Trân Châu thấy khách tụ tập đông nghịt cả phía trước sân nhạc viện, ai ai cũng ăn mặc rực rỡ lộng lẫy.  Hôm nay nàng mặc một chiếc đầm dài màu xanh thẫm, trông vô cùng kiều diễm quý phái.  Nhiều cặp mắt đổ dồn khi thấy nàng xuất hiện, và điều khác thường họ chú ý là nàng chỉ đến một mình không ai đi kèm, cứ y như là một giai nhân lẻ loi từ cõi nào lạc tới.  Trân Châu điềm nhiên đến quầy bán vé mua, thấy cả một hàng người đang xếp hàng dài rồng rắn đợi trước quầy rồi.
 
“Chà!  Thiên hạ cũng yêu thích văn nghệ ghê!” - Trân Châu nghĩ thầm rồi cũng đứng vào xếp hàng mua vé như mọi người.
 
Đang đợi như vậy không bao lâu, bỗng thoáng thấy Quốc Vinh rẽ đám đông từ xa đi tới.  Chàng ăn mặc sang trọng với tuxedo đen cài nơ tím, hình như đi ra ngoài tìm quầy mua nước uống.  Thấy Trân Châu đang xếp hàng, Quốc Vinh cười thật tươi nét mặt mừng rỡ bước nhanh lại hớn hở:
 
-Ồ kìa Trân Châu, anh rất vui là em đã thu xếp đi được.  Sao không gọi để anh đến đón mà phải tự đi làm chi vất vả vậy?
 
Trân Châu cười nhẹ chân thật kể:
-Dạ, đúng ra Châu đi với người bạn nhưng giờ chót cô ấy không đi được nên Châu đi một mình.  Thật sự không dám phiền anh!
 
Quốc Vinh khoa tay nhiệt tình mời:
-Có sao đâu mà phiền!  Anh cũng đi một mình nè.  Mà thôi, Châu đã đến đây rồi, lên ngồi chỗ ghế mời với anh.  Anh có vé mời đây!… Đi theo anh!
 
Trân Châu thấy Quốc Vinh rất khẩn khoản và nét mặt chân thành nên cũng không tiện từ chối.  Dù sao anh cũng là ân nhân của nàng, chỉ có một chút nho nhỏ chẳng đáng gì như vậy mà cũng từ chối đâm ra quá lố và phụ ý tốt của người ta.  Hơn nữa, Quốc Vinh cũng có dư một vé mời, không dùng cũng bỏ đi phí phạm.  Nghĩ vậy, Trân Châu nhận lời mời của chàng lên ngồi ở ghế ưu tiên phía đàng trước.
 
Buổi nhạc giao hưởng diễn ra thật đặc sắc vượt cả những gì Trân Châu mong đợi.  Nàng đã tập chơi dương cầm từ nhỏ nên rất thưởng thức chương trình và thật sự có ấn tượng với sự chuyên nghiệp và nghệ thuật biểu diễn của dàn nhạc công cũng như các nghệ sĩ khác.  Khi buổi trình diễn kết thúc cũng đã khoảng mười một giờ tối.  Trân Châu rất ít khi đi ra ngoài trễ đến như vậy.  Cũng may tối nay trời khô ráo nhiệt độ ôn hòa dễ chịu nên việc đi lại cũng không khó khăn lắm.
 
Lúc đi ra trước cửa nhạc viện, Quốc Vinh nhìn Trân Châu hỏi giọng thật ngọt ngào:
-Em có thích buổi trình diễn hôm nay không?
 
Trân Châu cười gật đầu thật tình đáp:
-Dạ rất thích!  Họ biểu diễn thật xuất sắc, và sân khấu trang trí cũng rất đẹp.
 
Quốc Vinh gật gật tỏ vẻ hài lòng:
-Em thích thì anh rất vui rồi.  Khi nào có chương trình giao hưởng nữa anh nhất định sẽ mời Trân Châu đi xem.  Nhưng mà lần tới không được đi một mình nữa đâu đấy!
 
Trân Châu chỉ mỉm cười nhưng không xác nhận, cũng chẳng phản đối.  Cả hai không nói gì thêm.  Khi đi ra tới bãi đậu xe trước khi về,  Quốc Vinh quay lại nhìn Trân Châu ôn tồn nói:
-Hy vọng Trân Châu có một buổi tối thật vui vẻ!  Anh thật may mắn và hạnh phúc được làm bạn với em.
 
-Dạ anh nói hơi quá rồi.  Chính Châu mới là người phải cám ơn anh vì buổi nhạc giao hưởng tuyệt vời hôm nay!
 
Trân Châu tất nhiên lịch sự mà nói vậy để tỏ ý cám ơn cái vé mời Quốc Vinh đã tặng và cái thịnh tình của chàng, chứ thật ra ai cũng có thể mua vé để xem không có gì to tát.
 
Giây lát trôi qua bỗng nghe Quốc Vinh trang trọng mời:
-Từ hồi ra trường đi làm anh không có nhiều bạn.  Em là người bạn mà anh rất quý.  Vài tuần nữa vào dịp Giáng Sinh ở nhà anh có một buổi tiệc nhỏ, chỉ toàn trong nhà thôi.  Anh muốn mời Trân Châu tới vui cùng anh, xem như là một người bạn quý anh may mắn được làm quen.  Được không em?
 
Trân Châu ngập ngừng ít giây rồi nhẹ nhàng chối từ:
-Dạ thôi cám ơn anh, chắc Châu không tiện đến đâu.  Xin lỗi anh nhé!
 
Quốc Vinh nghiêng mặt tỏ vẻ ân cần hỏi:
-Có gì đâu mà không tiện chứ?
 
Trân Châu nghĩ thầm tự hỏi Quốc Vinh thật tình không biết hay giả vờ không biết điều bất tiện này.  Sự thật thì nó khá rõ ràng đối với nàng.  Quốc Vinh là một chàng trai độc thân, có thể nói là một đối tượng có sức thu hút mạnh với phụ nữ nói chung.  Bây giờ anh mời riêng nàng tới một buổi tiệc gia đình như vậy, nếu nàng nhận lời đi dự thì người ta sẽ có cảm nghĩ gì về mối quan hệ của hai người đây?  Chắc chắn nhiều người sẽ cho là hơn mối quan hệ bạn bè bình thường rồi.  Lỡ như tiếng đồn sai lạc đến tai Duy Khải và gia đình chàng lại mất công giải thích thanh minh.  Trân Châu không muốn gây ra bất cứ sự hiểu lầm nào nên đương nhiên thấy bất tiện.
 
Nghĩ vậy nàng chỉ cười hiền lành đáp:
-Dạ, Châu chỉ thấy vậy, anh Vinh thông cảm giùm nhé!  Tối rồi, xin phép anh Châu về.  Chúc anh một đêm an lành!
 
Dứt lời nàng quay gót bước về phía xe mình.  Quốc Vinh lặng lẽ nhìn theo hình dáng thướt tha của Trân Châu, rồi buông tiếng thở dài đầy nuối tiếc.  Chàng hiểu rằng người con gái ấy đã đem theo trái tim mình cùng bước chân nàng, và chợt bàng hoàng nhận ra cái sức mạnh kỳ lạ mà khủng khiếp đến gần như nghịch lý của ái tình.  Một Quốc Vinh đạo mạo đầy kiêu hãnh đã làm rơi rụng bao nhiêu quả tim của các cô gái trẻ đẹp vương giả, giờ đây đã lần đầu nếm cái hương vị lưu luyến nhớ nhung vì một cô gái.  Một Quốc Vinh vẫn hờ hững lạnh lùng với sự săn đón vồ vập của bao bóng hồng thì nay đã hiểu tình là gì.
 
Một thời gian ngắn trôi qua.  Một buổi nọ Trân Châu đang ở văn phòng làm việc trong công ty thì Lan Vy đi ngang ló đầu vào cửa nhắn:
-Châu, chút nữa giờ trưa tới căn-tin đợi mình ăn chung nghen!  Mình có chuyện muốn nói với Châu chút.
 
Lan Vy là một bạn đồng nghiệp của Trân Châu.  Cô lớn hơn Trân Châu ba tuổi và đã làm cho công ty này nhiều năm hơn.  Lúc Trân Châu mới vào làm, Lan Vy một tay hướng dẫn chỉ vẻ rất tận tình và tử tế cho nàng.  Chính nhờ Lan Vy giúp đỡ mà bước đầu làm việc của Trân Châu thuận tiện dễ dàng hơn nhiều.  Lâu dần hai cô gái trở thành bạn khá thân.
 
Theo Trân Châu được biết thì cha mẹ của Lan Vy hiện đang sống ở nước ngoài.  Lan Vy đã lập gia đình nên không đi theo cha mẹ ra nước ngoài, nhưng tiếc thay sau đó cuộc hôn nhân của cô đổ vỡ.  Lan Vy đau khổ buồn chán nên muốn đi xa để quên đi quá khứ của một chuyện tình buồn.
 
Tới giờ ăn trưa, như đã hẹn hai người gặp nhau ở căn-tin.  
 
Lan Vy dò hỏi:
-Còn vài tuần nữa là cuối năm rồi.  Noel năm nay Trân Châu có định đi đâu chơi chưa?
 
-Châu ấy hả?  Cũng chưa biết, nhưng thường mình cũng ít đi đâu lắm.  Có gì không Vy?
 
Lan Vy phân trần:
-Bố mẹ mình sẽ từ bên nước ngoài về chơi nên có tổ chức một buổi tiệc Noel nho nhỏ.  Mình muốn mời Châu đến dự cho vui.  Châu đến nhé?
 
Trân Châu lưỡng lự giây lát.  Là một cô gái ngoan con nhà lành, nàng vốn ngại những buổi tiệc có rượu chè say sưa túy lúy, khiêu vũ nhảy nhót rồi dẫn tới cợt nhã đụng chạm này nọ, bèn do dự hỏi:
-Có đông lắm không Vy, và có “quậy” không?
 
Lan Vy phì cười, khua tay trấn an:
-Chỉ người trong gia đình và ít bạn bè thôi, toàn đàng hoàng cả, bảo đảm không có cái vụ quậy ở đây!  Mình biết Châu hiền làm sao dám rủ tới tiệc quậy chứ!
 
Ngập ngừng ít giây Lan Vy nói tiếp:
-Sau Tết là mình sẽ xuất cảnh qua bển ở với bố mẹ mình luôn, coi như cũng là buổi tiệc chia tay.  Hy vọng Châu không từ chối!
 
Trân Châu thoáng xúc động cho hoàn cảnh của Lan Vy, một phần cũng vì sắp mất đi một người bạn.  Nàng gật đầu thân thiện nói:
-Châu nhất định sẽ tới với Vy.  Vy đi rồi Châu cũng sẽ buồn đó!
 
Đúng hẹn, Trân Châu lái xe theo địa chỉ Lan Vy cho.  Đó là một khu phụ cận ngoại ô của giới thượng lưu thấy rõ, gồm toàn những biệt thự và nhà to lớn sang trọng, với hai hàng cây và hoa kiểng trồng dọc theo bên đường nhìn rất đẹp.  Địa điểm là một căn biệt thự nằm gần cuối dãy nhà, sơn màu vàng nhạt với cổng rào sắt rất kín đáo và yên tĩnh.
 
Lan Vy ra cổng đón Trân Châu vào.  Nàng để ý thấy phía trước và xung quanh nhà là một khu vườn rất đẹp, bèn thích thú đứng ngắm những chậu hoa và bụi cây kiểng nghệ thuật được tỉa tót công phu nhìn thật đẹp mắt trồng dọc theo trước cửa nhà.  Đang mãi mê ngắm hoa, Trân Châu bỗng nghe tiếng Lan Vy cười nói hớn hở với ai đó:
-A Vinh đó hả?  Lâu quá không gặp chị thấy Vinh bảnh ghê luôn đó hen!  
 
Tiếng người đàn ông cũng cười sảng khoái:
-Chị Vy, chị cứ hay chọc Vinh hoài.  Chị khỏe không?
 
Giọng Lan Vy đùa giỡn pha chút buồn:
-Khỏe người nhưng còn đau nơi tim, nên mới theo bố mẹ chị ra nước ngoài nè!
-Vinh không cố ý nhắc lại chuyện đó.  Xin lỗi chị!
 
-Thôi bỏ đi Vinh, chuyện cũ rồi!  Còn Vinh sao, chắc nhiều bồ lắm phải không? - giọng Lan Vy đầy tinh nghịch.
 
Tiếng người đàn ông thở dài:
-Trời, chị cho Vinh lên mây chi vậy!  Chỉ cần một là đủ, mà chưa biết có được không nữa nè!
 
-Vinh vừa đẹp trai vừa giỏi như vậy, gì mà không được?  Chị chả tin.  Đừng bi quan quá chứ!
 
Giọng người đàn ông xuýt xoa:
-Tại chị không biết nên nói thế!  Người ta trên cả tuyệt vời đó chị à!
 
-Thiệt sao?  Cô nào mà gây ấn tượng với Vinh tới mức đó thì chắc chắn phải hết xảy rồi!  Quen ở đâu vậy Vinh?
 
-Cũng tình cờ thôi chị.  Lúc trước cổ bị tai nạn xe hơi phải nhập viện, nên Vinh quen cổ trong đó.
 
Giọng Lan Vy sôi nổi:
-Nghe hấp dẫn thật!  Biết đâu là duyên trời định.  Bữa nào mời về nhà cho mọi người xem mặt đi Vinh!
 
Giọng người đàn ông chùng xuống ra chiều thất vọng:
-Có thử mời rồi chị, mà người ta từ chối đó!
 
Nghe giọng nói này quen quá, Trân Châu đã ngờ ngợ trong lòng, bèn bước tới nhìn thì thấy đó chính là Quốc Vinh.  Anh cũng vừa thấy nàng phía sau chậu hoa.  Hai người mở to mắt nhìn nhau kinh ngạc đến cùng cực.
 
Lan Vy thấy thái độ hai người cũng ngạc nhiên trố mắt hỏi:
-Ủa, bộ hai người biết nhau hả?
 
Hỏi kỹ thì hóa ra Quốc Vinh và Lan Vy là hai chị em chú bác.  Tuy bằng tuổi nhau nhưng Lan Vy ở vai chị, vì cha của Lan Vy, ông Quốc Đỉnh, là anh ruột ông Quốc Đạt cha Quốc Vinh.  Năm nay vợ chồng ông Quốc Đỉnh về nước chơi, nên hai anh em họ tổ chức tiệc Noel tại nhà vợ chồng ông Quốc Đạt cho rộng rãi thoải mái.  Thành ra Lan Vy đã mời Trân Châu tới buổi tiệc Noel này với tư cách là bạn cô, nhưng tại nhà Quốc Vinh mà cả Trân Châu lẫn Quốc Vinh đều không biết.
 
Quốc Vinh mặt mày vui mừng rạng rỡ, cười to thốt lên:
-Đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ.  Cuối cùng Châu cũng tới buổi tiệc gia đình với anh, và chị Vy.
 
Trân Châu cũng bất ngờ vì sự trùng hợp hy hữu này.  Nàng đã từ chối lời mời của của Quốc Vinh, nhưng cuối cùng lại có mặt ở đây vì lời mời của Lan Vy.  Làm như định mệnh đã xếp đặt nàng phải hiện diện buổi tiệc này vậy.
 
Trân Châu cười điềm tĩnh đáp:
-Thật không ngờ anh Vinh là em họ của Vy.  Trái đất tròn thật!
 
Quốc Vinh hôm nay diện một bộ veston trắng thắt nơ đỏ.  Chàng ngắm nhìn Trân Châu thật nhanh.  Lần này nàng cũng mặc một chiếc đầm dài, nhưng với màu vàng lợt tô điểm bởi dải kim tuyến lấp lánh xung quanh cổ và tay áo, bên ngoài khoác một chiếc áo len trắng, mái tóc dài xõa tự nhiên cài một chiếc băng đô đỏ.  Gương mặt nàng hình như chẳng trang điểm gì nhưng vẫn tuyệt đẹp nhờ những đường nét cân đối hài hòa, làn da trắng mịn và đôi môi hồng tự nhiên.
 
Quốc Vinh không khỏi buột miệng trầm trồ:
-Tối nay em nhìn đẹp tuyệt vời đó Trân Châu!  Anh không khen nịnh đâu.
-Anh Vinh lại nói quá lời rồi!
 
Trân Châu mỉm cười khẽ đáp rồi cùng Lan Vy và Quốc Vinh đi vào.  Nội thất của biệt thự được trang hoàng sang trọng và đẹp mắt, với những bộ đèn treo cầu kỳ tỏa ánh sáng dìu dịu.  Những pho tượng mỹ thuật tuyệt đẹp chưng đó đây càng làm nổi bật nét xa hoa của căn phòng.
 
Quả thật, buổi tiệc chỉ có gia đình Quốc Vinh ba người, Lan Vy và cha mẹ cô, và Trân Châu, tổng cộng bảy người.  Đáng lẽ còn có một người bạn khác của Lan Vy nữa nhưng giờ chót cô ta không đi được, nên vô tình Trân Châu là người ngoài duy nhất.  Nàng để ý những người lớn kia ai cũng ăn mặc thật sang trọng toát lên vẻ giàu sang quý phái pha lẫn nét nghiêm nghị.
 
Lúc mời Trân Châu tới nhà dự tiệc sau buổi nhạc giao hưởng hôm trước, Quốc Vinh đã có ý định dành cho nàng cái vinh dự như một thành viên trong gia đình quý tộc này.  Chàng cũng đã có ý muốn giới thiệu với gia đình cô gái mà mình đang yêu thích, mặc dù chưa hề tỏ tình hay biết nàng có nhận lời đáp lại tình cảm của mình hay không.  Nhưng mặc kệ, Quốc Vinh xưa nay chỉ được cầu cạnh trong tình cảm, chứ chàng chưa bao giờ cầu cạnh ai, và điều đó vô tình làm cho chàng tự tin một cách hơi thái quá.
 
Bàn tiệc được trưng bày rất sang trọng xa hoa với những món ăn cầu kỳ không thua gì tại nhà hàng.  Trân Châu để ý thấy hình như có cả đầu bếp chuyên nghiệp được thuê đảm trách phần nấu nướng.  Ngoài ra có người giúp việc để phục vụ chạy bàn nữa.  Tất cả chén đĩa, ly tách, muỗng nĩa đều thuộc loại đắt tiền xa xỉ.
 
Khi mọi người đã ngồi vào bàn, Quốc Vinh long trọng giới thiệu:
-Thưa bố mẹ và hai bác, đây là Trân Châu, người bạn mà con mới được quen.  Trân Châu đã tốt nghiệp đại học và là đồng nghiệp cùng công ty với chị Lan Vy.
 
Trân Châu nghe nói thấy không vừa ý trong bụng, vì nàng tới đây hôm nay với tư cách là khách mời của Lan Vy, chứ nào phải của Quốc Vinh, nên đúng ra Lan Vy là người giới thiệu nàng mới hợp lẽ.  Nếu ai đó không hiểu nội tình nghe lời giới thiệu này sẽ dễ dàng ngộ nhận nàng đến đây theo lời mời của Quốc Vinh.  Và như vậy sự hiểu lầm về mối quan hệ giữa hai người đã có thể xảy ra, điều mà nàng tuyệt đối muốn tránh.
 
Lễ phép cúi chào từng người, khuôn mặt vẫn bình thản tươi tắn, nhưng thật ra lúc này nàng có chút ngại ngùng bất an trong dạ.  Trừ Quốc Vinh và Lan Vy ra, ai cũng lớn tuổi bằng cha mẹ nàng và nhìn đều có vẻ khó đăm đăm, khiến nàng không thấy tự nhiên cho lắm.  Cũng may Trân Châu đã được giáo dục chu đáo từ nhỏ nên trong những dịp lễ hội tiếp xúc như hiện giờ nàng không hề tỏ ra bối rối run rẩy, mà trái lại ứng xử rất khéo léo, đúng mực điềm đạm, để lại một ấn tượng thật tốt đẹp cho gia đình của Quốc Vinh.
 
Về phần ông bà Quốc Đạt, khi nghe cậu con trai Quốc Vinh mời một cô gái lạ không nằm trong đám con cái của giới thượng lưu mà họ quen biết, thì đã thầm đoán đây phải là một cô gái có gì đó khác thường mà Quốc Vinh phải rất yêu thích.  Ông bà Quốc Đạt đã không lạ gì cậu con trai tài hoa kén chọn của họ, nên càng tò mò muốn tiếp xúc với Trân Châu để được xem tận mắt cô gái này là ai mà có thể hấp dẫn công tử Quốc Vinh đến vậy.
 
Khi gặp Trân Châu, họ bắt gặp một người con gái xinh đẹp dịu dàng, tác phong thì từ tốn khoan thai, mà ăn nói lại hoạt bát êm ái như ru hồn.  Hai ông bà đều mừng vui khấp khởi và hy vọng Quốc Vinh cuối cùng cũng đã chọn được một người bạn gái mà họ vô cùng ưng ý.  Nếu cưới được Trân Châu làm con dâu thì họ rất an tâm và hãnh diện với bạn bè đồng nghiệp.
 
Trong tiệc, Trân Châu ngồi cạnh Lan Vy, còn Quốc Vinh ngồi cạnh phía bên kia nàng.  Sau bữa ăn đang lúc chờ người làm dọn dẹp và đem đồ tráng miệng lên, bà Quốc Đạt ung dung bước sang cạnh Trân Châu rồi quay sang nói với Quốc Vinh:
-Con qua bên kia ngồi với bố, để mẹ nói chuyện với bạn con một chút!
 
Giọng bà nghe rất lịch sự nhưng nghiêm nghị như một mệnh lệnh.  Quốc Vinh dạ nhỏ một tiếng rồi đứng lên nhường chỗ cho mẹ.
 
Bà kéo ghế ngồi xuống cạnh Trân Châu, nở một nụ cười thân thiện, ngọt ngào hỏi:
-Cháu có cái tên rất đẹp, mà người cũng đẹp như tên vậy.  Cháu họ gì nè?
 
Trân Châu khi thấy bà bước tới muốn ngồi gần mình thì trong lòng hơi hoang mang không rõ bà đang có ý định gì, nhưng nàng lấy lại bình tĩnh rất nhanh, chỉ bình thản chờ đợi.  Khi bà ngồi xuống kế bên mùi nước hoa và mỹ phẩm từ người bà bay ra khá nặng làm nàng hơi khó ở một chút.
 
Nghe bà hỏi vậy nàng lễ phép trả lời:
-Dạ thưa bác, cháu họ Trần, Trần Nhật Trân Châu.
 
Bà Quốc Đạt cười nhẹ gật đầu khen:
-Tên nghe rất hay, bác rất thích!… Chắc Quốc Vinh cũng đã nói qua cho cháu biết rồi, hai bác chỉ có mỗi Quốc Vinh.  Vậy còn cháu có anh chị em gì không?
 
Trân Châu thành thật đáp:
-Dạ thưa bác, cháu có một em trai còn đi học.
 
Bà Quốc Đạt lại mỉm cười ra vẻ dễ dãi, rồi bà khoan thai với người tới đưa tay sang thân mật nắm lấy bàn tay nàng nắn nắn nhè nhẹ.  Đoạn bà nhìn xuống ngắm nghía quan sát vài giây rồi nhận xét:
 
-Bàn tay thật mềm mại và đẹp quá, đúng là tay của một tiểu thư!  Bàn tay này chắc được chăm chút rất cần thận và chơi dương cầm thì đẹp tuyệt vời!
 
Rồi bà chợt hỏi:
-Vậy cháu có biết nữ công nấu nướng gì không?
 
Trân Châu nghe vậy hiểu ngay bà đang tìm hiểu khả năng nội trợ của mình, và nàng cũng quá thông minh để hiểu ra ý bà muốn gì rồi.  Trân Châu nghĩ bụng thấy mình là khách mời mà bà Quốc Đạt có vẻ như đang xem mắt để chọn con dâu cho bà vậy.  Ý nghĩ này làm nàng không mấy vui nhưng vẫn nhỏ nhẹ thưa:
-Dạ thưa bác, cháu cũng biết chút đỉnh để khi cần có thể phụ giúp được.
 
Thật ra thì kỹ năng nữ công gia chánh của Trân Châu rất tuyệt chứ không chỉ “chút đỉnh”, nhưng trong giao tiếp nàng luôn khiêm tốn mà nói giảm lại thôi.
 
Bà Quốc Đạt gật gù tỏ ý hài lòng, bà hỏi thêm ít câu rồi nhìn nàng khen:
-Cháu xinh đẹp và ngoan lắm!  Bác rất vui Quốc Vinh có được người bạn như cháu.  Bác hy vọng còn gặp lại cháu trò chuyện nhiều lần.
 
Trân Châu chưa kịp đáp lời cám ơn thì người giúp việc đem lên bánh trái tráng miệng để ê hề đầy bàn.  Bà Quốc Đạt đưa tay chỉ đồ ăn niềm nở mời:
-Cháu tự nhiên dùng đồ tráng miệng nhé.  Cứ xem như ở nhà, đừng ngại!
-Dạ, cám ơn bác!
 
Tiệc tan khoảng chín giờ tối.  Tranh thủ Lan Vy đang bận nói phôn với ai đó trong phòng, Quốc Vinh đưa Trân Châu ra trước sân nhà nồng nhiệt mời:
-Cũng còn sớm, để anh đưa Trân Châu đi dạo trong vườn nhà anh một vòng.  Mùa này có nhiều hoa đẹp, em sẽ thích đó.
 
Rồi chàng sánh vai Trân Châu đi ra vườn.  Quả nhiên, khu vườn xung quanh biệt thự nhà Quốc Vinh được chăm sóc rất kỹ càng và nghệ thuật.  Một con đường nhỏ rải đá đi giữa, hai bên là những bụi và chậu cây và hoa các loại đủ màu sắc rất đẹp.  Có cả một hòn non bộ lớn với dòng nước chảy róc rách, và những chú cá đủ loại đủ cỡ bơi lăn tăn trong hồ.  Thỉnh thoảng có một pho tượng làm cảnh, cùng vài chiếc ghế đá dọc theo con đường.  Những ngọn đèn vàng được bố trí đó đây phát ra ánh sáng nhè nhẹ.  Toàn bộ khung cảnh thật nên thơ trong một buổi tối trời trong như bây giờ.  Nhìn Quốc Vinh lịch lãm đang dạo bước bên cạnh người đẹp Trân Châu, người ta sẽ liên tưởng ngay một đôi tình nhân tuyệt đẹp nhất trên đời.
 
Quốc Vinh vừa đi vừa chỉ vào cây cảnh xung quanh, hãnh diện khoe:
-Khu vườn này được người làm vườn chuyên nghiệp tới chăm sóc mỗi tuần.  Họ cắt cỏ, tém rìa, bón phân, tỉa cành, trồng cây mới.  Khu vườn nhờ vậy lúc nào cũng sạch đẹp như em thấy.
 
Trân Châu tấm tắc khen:
-Dạ, vườn nhà anh Vinh đúng là rất đẹp và sạch!
 
Đi ngang qua một chiếc ghế đá, Quốc Vinh quay sang Trân Châu chỉ vào ghế đề nghị:
-Mình ngồi đây nói chuyện một chút đi Trân Châu!
 
Vừa nói chàng vừa rút khăn tay trong túi rất ga lăng lau sạch phần ghế chỗ Trân Châu ngồi.
 
Nàng hơi lưỡng lự một giây nhưng cũng ngồi xuống, dáng điệu khoan thai, rồi nhỏ nhẹ đáp:
-Dạ, cám ơn anh!  Châu đang nghe.
 
Câu nói nghe đơn giản và hết sức lễ phép, nhưng mang dụng ý rõ ràng nàng không có gì để nói chuyện riêng tư trong lúc này, chỉ đơn giản vì lịch sự chiều theo yêu cầu của Quốc Vinh và nghe chàng nói mà thôi.
 
Quốc Vinh rút trong túi ra một chiếc hộp nho nhỏ xinh xinh đưa cho Trân Châu, mỉm cười giọng mềm mỏng:
-Anh có món quà nhỏ tặng Trân Châu nè.
 
Trân Châu bỡ ngỡ nhìn chàng rồi ngập ngừng đưa tay nhận lấy, không tỏ ra vui mừng hay hớn hở gì trên mặt.  Nàng chỉ gật đầu cười nhẹ đáp:
-Cám ơn anh, nhưng anh không nhất thiết phải làm vậy đâu!
 
Quốc Vinh hơi chồm người sang nhìn vào mắt Trân Châu, một cái nhìn thật quyến rũ, nồng nàn bảo:
-Em mở ra xem đi!
 
Trân Châu hơi ngập ngừng rồi chậm rãi mở hộp.  Chiếc nắp bung ra để lộ một sợi dây chuyền bằng bạch kim mặt hình trái tim, ở giữa là một hạt kim cương to sáng chói tuyệt đẹp.  Thật là một món quà đắt tiền xa xỉ!
 
Nhẹ nhàng đóng nắp hộp lại, Trân Châu thở ra một tiếng khẽ, mắt nhìn ra hướng xa xăm.  Chưa kịp nói gì thì Quốc Vinh đã lên tiếng:
-Em có thích không vậy Trân Châu?
-Anh Vinh tài giỏi như vậy, chắc chắn đã tự có câu trả lời rồi.
 
Trân Châu đáp lấp lửng rồi nghiêng đầu cười nhẹ, nụ cười thật mỹ miều làm cho gương mặt nàng như tỏa sáng dưới ngọn đèn vàng nhạt trong vườn hoa, đẹp tựa tiên nữ hạ trần, khiến Quốc Vinh ngẩn ngơ chếnh choáng.  Vài giây sau chàng bộc bạch nghiêm túc:
 
-Trân Châu, em là một cô gái rất thông minh, nên anh nghĩ em cũng đã hiểu tình cảm của anh đối với em rồi.  Em không cần phải trả lời ngay bây giờ.  Hy vọng em vừa ý với món quà nhỏ này xem như kỷ niệm cho bữa tiệc hôm nay.  Đây là lòng thành của anh mong em đừng từ chối nhé!
 
Quốc Vinh ngừng vài giây rồi tiếp tục, giọng nồng nàn tha thiết:
-Anh chỉ muốn em hiểu là anh yêu em rất chân thật và nghiêm túc, và anh sẽ kiên nhẫn chờ câu trả lời của em, dù bao lâu cũng được.
 
Trân Châu khẽ cúi đầu xuống, nét mặt thoáng suy tư.  Nàng đã biết trước cuộc đối thoại này sớm muộn gì cũng sẽ tới, nhưng cũng hơi bất ngờ Quốc Vinh tỏ tình ngay bây giờ khi chưa hề tìm hiểu liệu nàng đã có một sự ràng buộc nào khác hay chưa.  Chẳng lẽ chàng tự tin tới mức cho rằng hễ mở lời tỏ tình với bất cứ cô gái nào đều được đáp lại sao?
 
Công bằng mà nói Quốc Vinh có thể gọi là một chân dung gần như hoàn hảo.  Chàng có tất cả những thứ mà một cô gái mong muốn từ một người tình hoặc người chồng - ngoại hình, tài năng, danh vọng, gia thế, của cải, sự nghiêm túc.  Hơn nữa, riêng đối với Trân Châu chàng đã từng là ân nhân của mình.  Với tất cả những ưu thế đó làm sao Quốc Vinh không tự tin cho được.  Nhưng có một điều duy nhất, lại là quan trọng nhất, mà chàng không có, đó là tình yêu của nàng.  Nể nang có, tri ân có, quý mến có, nhưng yêu thì lại không.  Thật tiếc cho Quốc Vinh là trái tim của nàng đã gửi theo Duy Khải qua bên kia bờ đại dương và chẳng còn một khoảng trống nào để dành cho chàng nữa!
 
Sau ít giây ngập ngừng, Trân Châu ngước mắt lên nhìn Quốc Vinh, giọng nhẹ nhàng như sương khói nhưng rành rọt nghiêm túc:
-Anh Vinh, Châu cám ơn anh đã có lòng thương tưởng, nhưng rất tiếc là Châu đã phải làm anh thất vọng.  Thật mong anh thông cảm và tha thứ!
 
Quốc Vinh bàng hoàng cả người, cổ như thắt lại, ấp úng hỏi:
-Nhưng… nhưng tại sao?  Anh có gì không tốt hay không xứng đáng với em sao?
 
Rõ ràng Quốc Vinh đã quá chủ quan khi cho rằng mình có thừa tiêu chuẩn xứng đáng với một cô gái thì cô ta sẽ chấp nhận mình ngay.
 
Trân Châu điềm đạm trả lời:
-Anh rất tốt, và Châu rất ngưỡng mộ anh.  Anh là một người đàn ông lý tưởng mà đa số con gái phải mơ mộng.  Châu nói thật đó!
 
Quốc Vinh giương mắt tỏ vẻ kinh ngạc hỏi:
-Nếu vậy sao em lại không chấp nhận tình cảm của anh?
 
Trân Châu mỉm cười nhẹ, dịu dàng bày tỏ:
-Bởi vì… Châu đã yêu một người khác rồi, đành phải từ chối tấm lòng của anh.  Anh đừng giận nha!
 
Quốc Vinh nghe nhói trong tim, giọng run run:
-Thì ra là vậy!… nhưng anh chưa hề nghe Châu nói tới.  Anh cứ tưởng… Thật xin lỗi, anh vô ý quá!
 
Trân Châu từ tốn đưa hộp quà lại cho Quốc Vinh, thật nhã nhặn:
-Món quà này rất đẹp và lãng mạn, nhưng Châu không phải là người thích hợp để nhận nó đâu.  Anh Vinh hãy giữ lại để tặng cho người yêu của mình nha!
 
Rồi nàng đeo chiếc xách tay nhỏ lên vai, đứng dậy nhìn Quốc Vinh kiếu từ:
-Cũng trễ rồi, thôi xin phép anh.  Châu về nhé!
 
Nói đoạn Trân Châu trở lại phòng khách gặp và chào biệt Lan Vy.  Quốc Vinh tiễn nàng tới tận cổng.  Trước khi nàng vào xe, chàng nhìn nàng tha thiết, giọng trầm buồn:
 
-Anh cám ơn Trân Châu đã đến dự tối nay, anh rất vui vì sự có mặt của em.  Thật tiếc anh không được may mắn làm kẻ đến sau.  Hy vọng mình vẫn sẽ là bạn tốt.  Em về bình an nhé!
 
Trân Châu nhìn Quốc Vinh lặng lẽ, thấy ánh mắt chàng sâu lắng đầy chân tình.  Hôm trước khi mời Trân Châu đến như vị khách duy nhất của mình, Quốc Vinh đã có nhã ý muốn giới thiệu nàng với cả gia đình, một cử chỉ chứng tỏ cái thành tâm muốn xây dựng lâu dài với nàng, chứ không phải là loại tình cảm nửa vời nông nổi.  Bây giờ, trong thất bại, chàng vẫn hết sức đường hoàng lịch lãm, rất phong cách của một quý ông biết lý lẽ và tự trọng, không gào thét giận giữ, không ganh ghét tình địch, không quỵ lụy van xin.  Thật đúng là một mẫu người đàn ông có thể giao phó được mà nếu chưa có Duy Khải, nàng tự hỏi không biết có đủ can đảm để từ chối chăng.
 
Trân Châu nhỏ nhẹ nói, nét mặt đầy chân thành:
-Cám ơn anh!  Châu tin chắc anh sẽ tìm được một cô gái khác tốt hơn Châu.  Anh hoàn toàn xứng đáng như vậy.  Chúc anh có một đêm ngon giấc!
 
Quốc Vinh nhìn theo bóng Trân Châu từ từ khuất xa, cúi đầu thở dài mà nghe lòng hụt hẫng như vừa mất đi một cái gì quý giá nhất.
 
“Quả thật là một cô gái xinh đẹp, sâu sắc đầy phẩm hạnh.  Không biết chàng trai nào thật may mắn chiếm giữ được tim nàng!” - Quốc Vinh than thầm trong bụng.
 
Chàng lững thững đi trở vào nhà.  Mặc dù trong lòng đang tràn ngập buồn bã thất vọng, vì tự ái và lòng kiêu hãnh, chàng nhất định sẽ giữ vẻ mặt bình thản để che giấu gia đình, không lộ ra sự khổ lụy từ việc chàng vừa gặp một ván bại tình đầu tiên trong đời.

Trọn Đời Yêu Nhau 
Phần 3
 
Sau biến cố xảy ra với Thu Trang hôm đi xem xi nê về, những ngày sau đó Duy Khải sống trong tình trạng vô cùng khổ sở dằn vặt.  Chàng tự trách mình đã thiếu cương quyết và sai lầm khi nhận lời đưa Thu Trang đi chơi và vào căn trọ của nàng trong tình trạng như vậy.  Bây giờ Duy Khải mới nhận thấy cái tính dễ mủi lòng và thương hại người khác của mình không phải lúc nào cũng tốt.  Có những trường hợp cần cương quyết dứt khoát sẽ hợp lý hơn để tránh những hệ lụy không thể lường trước được sau này.
 
Mặc dù không thực sự làm gì có lỗi trong sự cố đó, chàng vẫn thấy ân hận và tội lỗi.  Ánh mắt dịu hiền của Trân Châu nhìn chàng cái đêm trước hôm chia tay lại thỉnh thoảng hiện ra, chập chờn như khiển trách.  Tình yêu trong sáng và tha thiết với Trân Châu luôn nhắc nhở chàng giữ nếp sống lành mạnh đàng hoàng nhất để xứng đáng với tấm lòng của nàng.
 
Nhận ra tình cảm và sự cuồng nhiệt của Thu Trang đối với mình, Duy Khải tìm cách tránh gặp nàng hẳn, hoặc nếu bắt buộc phải gặp thì đều ở những nơi công cộng đông người một cách ngắn gọn.  Thu Trang sau đó nhiều lần ra sức quyến rũ chàng bằng những hình thức khác nhau, nhưng đều vấp phải thái độ cự tuyệt lịch sự nhưng rất dứt khoát của chàng.  Nàng dần dần nhận ra Duy Khải lâu nay chỉ chăm sóc cho mình như một người anh tốt bụng đồng hương ở phương xa xứ lạ, chứ không hề để mình trong trái tim, ngay cả lúc nàng tự nguyện.  Thu Trang lặng im trong đau khổ để cố quên đi một tình yêu tuyệt vọng không lối thoát.
 
Người ta nói “phúc bất trùng lai, hoạ vô đơn chí” quả không sai.  Vừa mới xong chuyện của Thu Trang chẳng bao lâu, thì Duy Khải lại gặp phải một vấn đề khác còn kinh động hơn nhiều.
 
Hôm đó chàng đang vào văn phòng hành chánh ở trường để làm ít giấy tờ chuẩn bị hoàn tất tốt nghiệp, thì tình cờ gặp Thái Hoàng cũng từ trong đó chuẩn bị đi ra.  Đây là một anh bạn quen trong trường từ lúc chàng mới vào nhập học, tính ra đến nay đã gần bốn năm.
 
Vì trong trường chỉ có loe hoe vài sinh viên Việt Nam nên họ thân nhau rất nhanh.  Năm nào có tiệc tùng vào những ngày lễ lớn anh đều rủ Duy Khải đi cùng cho vui.  Thái Hoàng thật ra lớn hơn Duy Khải hai tuổi, nhưng thời gian chơi với nhau không ai hỏi tuổi tác của ai, tới chừng đã thân gọi nhau bằng mày tao um xùm thì mới vỡ lẽ ra tuổi tác chênh lệch, nhưng lúc đó cả hai đã quen miệng nên không đổi lại được nữa.
 
Thái Hoàng vốn là một luật sư đã đi làm một thời gian, nhưng rồi quyết định trở lại học thêm về quản trị kinh doanh, vì anh sắp sửa đảm nhận công việc cai quản cái tập đoàn luật phụ giúp ông bác anh đã lớn tuổi.  Thái Hoàng đi du học theo diện tự túc giống như Thu Trang.  Anh có gia thế rất giàu có nên học tà tà, hè nào cũng bay về lại nguyên quán chơi.  Chuyện bay qua bay lại đối với Thái Hoàng xảy ra như cơm bữa, không như Duy Khải vì điều kiện tài chính khó khăn mà chỉ cắm cúi học và làm.
 
Hai người bạn Việt gặp nhau ai cũng mừng và thân mật.  Họ ngồi xuống ghế đá dưới một gốc cây khuất khuất nói chuyện.
 
Thái Hoàng lên tiếng hỏi:
-Hình như mày sắp sửa tốt nghiệp rồi về nước phải không Khải?
 
Duy Khải không giấu giếm xác nhận:
-Ừ đúng, tháng Năm này tao xong là sẽ về.  Còn mày dạo này sao?
 
Thái Hoàng sôi nổi đáp:
-Tà tà thôi mày ơi, gấp gáp gì!  Tao thích đi qua đi lại như vậy.
 
Duy Khải nheo mắt cười, hỏi thăm:
-Mày sướng thiệt!  Bên đó bây giờ có gì mới không?
 
Thái Hoàng lim dim ngước mắt nhìn lên trời như đang cố suy nghĩ, rồi điềm đạm kể:
-Cũng chẳng có gì lớn.  Chỉ nghe ông già tao hôm trước có nói gì đó về đám cưới của con trai ông bạn của ổng, mà còn bắt tao phải đi dự nữa.  Tao thì không hứng thú gì nên cũng bực bực.
 
Duy Khải tò mò hỏi:
-Đám cưới nhà bạn của ba mày thì sao mày phải dính líu?
 
Thái Hoàng tỏ vẻ khổ sở:
-Thì bởi vậy mới nói.  Tại vì toàn dân tai to mặt lớn không nên mới như vậy.  Mày biết gia đình ông bác sĩ Quốc Đạt không?
 
Duy Khải lắc đầu:
-Hồi đó tao có nghe ổng là chủ tịch bệnh viện Nhất Tâm, còn chi tiết hơn thì tao không rõ.
 
Thái Hoàng đưa tay giảng giải:
-Ổng là bạn thân của ba tao vừa là đối tác làm ăn nữa, vì ba tao bao thầu về trang thiết bị y tế mà.  Thằng con một của ổng hồi xưa là bạn thời trung học với tao.  Nó tên là Quốc Vinh, bây giờ cũng làm bác sĩ ở bệnh viện Nhất Tâm đó.  Thằng đó nhà giàu, đẹp trai, học giỏi, gái mê nó như điếu đổ, nhưng mà nó kén hết biết luôn!
 
Duy Khải gật đầu cười:
-Thì hàng tốt quá nên kén cũng phải!  Rồi sao nữa, bộ anh ta tìm được người như ý rồi sao?
 
Thái Hoàng đưa ly cà phê trong tay lên hớp một ngụm rồi kể tiếp:
-Cái đó tao không biết chính xác.  Chỉ nghe nói ông già nó khoe với ba tao là nhờ người mai mối sắp cưới được một cô con dâu toàn hảo và khen con bé ngất trời luôn… À, mà mày biết không, phải công nhận con nhỏ đó đẹp rụng rời luôn!
 
Duy Khải trố mắt ngạc nhiên:
-Bộ mày gặp cô ta rồi sao?
 
Thái Hoàng cười lớn:
-Bộ phải gặp mới biết mặt sao?… Tao chưa gặp nó bao giờ, nhưng thấy hình rồi.
 
Duy Khải tò mò:
-Hình?  Mày cũng có hình cô ta à?
 
-Ông Quốc Đạt trong lúc khoe với ba tao có gửi cho ổng bằng email một tấm hình họ chụp tại nhà.  Tao còn có nè!
 
Vừa nói Thái Hoàng vừa nhanh nhẹn mở cặp lấy chiếc máy điện toán xách tay nho nhỏ.  Anh đánh đánh bấm bấm vài giây rồi chìa màn hình sang Duy Khải:
-Hình nè, mày coi tao nói có đúng không?
 
Duy Khải nhìn vào màn ảnh và lập tức mặt tái xanh, mắt trợn tròn, miệng há hốc với sự kinh ngạc tột cùng lẫn nỗi đau xé, tưởng như quả tim mình đang bị ai bóp nghẽn lại.  Trong hình không ai khác hơn là người yêu Trân Châu của chàng, đang ngồi cạnh một chàng trai quý phái thanh lịch trong một bàn tiệc sang trọng.  Gương mặt nàng trong hình nhìn thẳng, miệng cười mỉm rất nhẹ nhàng, một vẻ đẹp vô cùng thanh thoát hồn nhiên.
 
Chàng điếng hồn hỏi lại, giọng lạc đi:
-Mày… mày nói sao, cô này là vợ chưa cưới của bác sĩ Quốc Vinh à?
 
Thái Hoàng nhún vai tỉnh queo:
-Tao nghe được gì thì nói vậy thôi.  Mà mày sao vậy?  Bộ mày quen nó hả?
 
Duy Khải không còn đủ tỉnh táo để nghe hoặc nói thêm gì nữa.  Chàng đứng bật dậy, vỗ vỗ nhẹ vào vai Thái Hoàng lắp bắp mà nghe giọng mình khàn đặc:
-Tao… tao phải đi có chút việc.  Có gì nói chuyện với mày sau nhen!
 
Không kịp đợi Thái Hoàng trả lời, chàng hối hả đi như chạy, mà không biết thật ra muốn đi đâu.  Chạy trốn một sự thật phũ phàng chăng?
 
Duy Khải ngồi đổ xuống ghế ở một góc trong căn-tin trường.  Trời hôm nay nhiều mây nên hơi rê rê lạnh, vậy mà trán chàng đang lấp xấp mồ hôi, miệng khô khốc và cổ họng như thắt lại.  Đầu chàng gục vào hai bàn tay, thân người vẫn còn run rẩy sau cái chấn động tinh thần quá khủng khiếp.
 
“Chuyện gì đã xảy ra thế này?  Tại sao?  Có lẽ nào Trân Châu lại thay lòng đổi dạ?  Không thể như vậy!”… Duy Khải tự đặt ra bao nhiêu câu hỏi rồi loay hoay tự tìm câu trả lời, mà chả có cách giải thích nào làm cho chàng yên tâm được chút nào hơn.
 
Chàng tức tốc tới tiệm mua một thẻ gọi điện thoại đường dài rồi hồi hộp bấm số cho Trân Châu.  Chỉ nghe tiếng bíp… bíp…, và tiếng người trực đài thông báo số phôn bên kia đã không còn đăng ký.
 
Lòng chàng như lửa đốt, ngổn ngang với bao nhiêu khổ sở, lo lắng và bồn chồn.  Gọi phôn thì không được, mà viết thư tay thì lâu quá sốt ruột chịu sao nổi, chỉ còn cách nhanh nhất còn lại là email.  Chàng vào thư viện dùng máy gửi ngay cho Trân Châu một cái điện thư, với nội dung thăm hỏi bình thường và bày tỏ lòng nhớ thương của mình, mục đích chỉ để xem nàng đáp lại thế nào, tuyệt nhiên không đề cập gì đến cái tin khủng khiếp chàng vừa nhận được.
 
Xong việc Duy Khải ra xe ngồi thừ vào ghế nhưng chẳng buồn lái đi, lòng nặng trĩu.  Nhớ lại lời nói của Thái Hoàng và tấm ảnh Trân Châu kiều diễm chụp với gia đình bác sĩ Quốc Vinh, và cái ý tưởng nàng sắp về làm dâu gia đình ông bà Quốc Đạt, chàng buồn rũ cả người, ngồi như người mất hồn như vậy hàng giờ đồng hồ.  Mãi cho tới khi người nhân viên bảo vệ đi tuần ngang qua gõ gõ tay vào kính xe như hỏi chàng có sao không, Duy Khải mới uể oải lái xe đi, mà thật ra cũng chẳng biết đi đâu bây giờ.  Chàng biết đêm nay sẽ là một đêm rất dài, nên cứ đờ đẫn lái đi như vậy để trốn chạy sự trống trải trong tâm hồn.
 
Xe ghé vào một tiệm bán rượu từ lúc nào mà chàng cũng không nhớ.  Bình thường Duy Khải rất ghét thói rượu chè và chưa từng thích rượu, nhưng có lẽ đêm nay chàng sẽ phải tìm say để quên sầu.
 
Về tới căn nhà trọ thì trời đã tối hẳn, Duy Khải thờ ơ quăng chiếc cặp làm việc vào một góc phòng, đặt chai rượu lên bàn, rồi đổ gục xuống sàn nhà hoàn toàn suy sụp, thậm chí chẳng thiết tha bật đèn phòng lên cho sáng.  Cả căn trọ chìm trong bóng tối, chỉ còn chút ánh sáng loe loét từ chiếc đồng hồ đặt trên kệ.
 
Duy Khải ngồi dựa lưng vào bức tường, hai chân xoải dài ra, nét mặt vô cùng bi thảm.  Chàng ngồi lặng lẽ như vậy rất lâu trong bóng đêm, để nguyên cả giày và chẳng buồn thay quần áo.  Đôi mắt vô hồn cứ chằm chằm nhìn vào chai rượu để trên bàn.  Chàng đang sống đó nhưng hồn như đã chết lịm rồi.
 
Ngày trước thỉnh thoảng gặp vài đứa bạn mới đổ vỡ trong tình yêu, thấy dáng vẻ chúng thểu não Duy Khải chỉ vỗ vai thông cảm qua loa, bây giờ mới thấm thía cái mùi vị thất tình nó khủng khiếp và đứt ruột như thế nào.  Xưa kia chàng cũng đã một lần đau khổ vì tình khi hiểu lầm dụng ý của Trân Châu, nhưng lúc đó chỉ mới bắt đầu yêu, kỷ niệm chưa nhiều, nó đâu bằng lần này.  Cái viễn cảnh sẽ mất Trân Châu mãi mãi trong cuộc đời khiến cho chàng muốn ngã gục xuống hoàn toàn không cách gì gượng dậy nổi.  Cái đau nó nát cả lòng, buồn đến vỡ cả tim gan.  Dòng suy tưởng đến với chàng trong vật vờ mụ mẫm:
 
“Trân Châu ơi!  Đêm nay anh ngồi đây một mình trong đêm đen vắng lặng, lòng nhớ thương em cồn cào da diết không gì tả nổi.  Em là một nàng tiên thánh thiện tuyệt trần đã đến với đời anh bằng một tình yêu hơn cả ước mơ hoang tưởng nhất trong kiếp sống này.  Trân Châu, em có biết không?  Ở phương xa này, tình yêu em là ánh sáng soi đường cho anh trong lúc tăm tối, là cơn gió mát êm dịu trong những ngày hè nắng cháy da thịt, là ngọn lửa ấm trong những ngày đông tuyết rơi lạnh giá, là động lực để anh vượt qua những mệt mỏi tinh thần cũng như thể chất trong những khi tưởng chừng đã ngã quỵ…
 
… Đã gần bốn năm dài xa cách, anh không được thấy hình dáng em, không được nghe tiếng nói em.  Nhưng không một khoảnh khắc trống trải nào trong tâm tưởng mà anh không nhớ và nghĩ đến em.  Thế mà giờ đây khi anh sắp trở về để được bên em, yêu em và chăm sóc cho em, thì cũng là lúc hay tin em sắp sang ngang.  Thật phũ phàng cho anh quá!…
 
… Trân Châu ơi!  Anh đang chết lịm đi vì đau khổ xé ruột cào gan, cái đau trong lòng còn hơn cắt da xẻ thịt, khi hình dung rồi đây em sẽ gọi ai đó là chồng.  Anh mất em thì đời còn lại gì, phải chăng chỉ là sa mạc hoang vắng thê lương?…
 
… Trân Châu, em biết anh không thích rượu, nhưng hôm nay anh đã lần đầu mua rượu.  Rượu vẫn còn đó nhưng anh đã say rồi, say trong nỗi khổ đau ngút ngàn.  Nhưng liệu bao nhiêu rượu cho đủ để rửa sạch dòng máu đỏ đang ứa chảy từ tim anh lúc này hả em?…
 
… Anh sẽ mãi yêu em đến cuối cuộc đời, dù bây giờ lòng anh đang tan nát khi tình mình tan vỡ.  Rồi đây khi ở bên người đó, em có nhớ chút gì đến chuyện tình mình không em?  Trân Châu, giờ này em đang làm gì?  Có biết anh đang rất đau và cô đơn không?”
 
 
Bộ óc đang hoang mang, quá mệt mỏi và ngập tràn sầu muộn của Duy Khải bắt đầu khuấy nhiễu với đủ loại cảm xúc, ghen tuông, tủi thân, hận đời, oán trách và tuyệt vọng.  Chàng nghe tim mình đang lặng lẽ rỉ máu vì mối tình chàng quá nâng niu trân quý bỗng tan tành như bọt biển.
 
Tối hôm đó Duy Khải không sao chợp mắt được, cứ ôn lại những gì đã xảy ra thật y như một cơn ác mộng kinh hoàng.  “Tại sao Trân Châu lại có thể làm như vậy?”  Duy Khải chợt nghĩ lại, chàng hiểu rất rõ tính nết hiền thục đức hạnh của Trân Châu, nên chẳng thể tin nàng có thể quyết định một chuyện động trời như vậy mà không có lý do.  Vậy lẽ nào có ẩn tình gì nữa, và tại sao Trân Châu không nói gì với chàng?  Hàng loạt câu hỏi lại ùa tới trong trí, mà càng nghĩ thì lại càng tối tăm thêm khiến đầu đau muốn bể.  Bây giờ chàng chỉ mong cho trời sáng thật nhanh để vào thư viện kiểm email xem Trân Châu hồi đáp thế nào.
 
Đêm nay thời gian tưởng chừng như bất tận.  Tiếng tích tắc rất nhỏ của chiếc kim giây đồng hồ nghe như từng mũi kim đang châm chích vào trái tim tan nát của chàng.  Thân xác một nơi mà hồn thì một nẻo.  Nỗi thống khổ này chắc chỉ có ai đã trải qua mới hiểu thấu được, quả như là “Đoạn trường ai có qua cầu mới hay.”
 
Sáng ra Duy Khải mắt thâm đen vì mất ngủ, nhìn chai rượu vẫn còn nguyên hững hờ trên bàn.  Chẳng cần rượu mà chàng cũng đã như say khướt trong đau khổ.  Chàng nhón tay cầm chai rượu trong tay, nhìn đăm đăm ít giây, rồi chậm rãi bỏ vào thùng rác.
 
Duy Khải làm vội vệ sinh cá nhân nhanh gọn rồi vào thư viện trường.  Chàng hồi hộp đến nỗi nghe tim muốn nhảy thót ra ngoài lồng ngực khi mở hộp email và đã thất vọng não nề khi không thấy hồi đáp.  Chàng thở dài gục đầu xuống hai tay, một cảm giác chán nản đến cùng cực.  Đôi chân như liệt đi chẳng đủ sức lê bước ra ngoài.
 
Chiều hôm đó đi thực tập về Duy Khải lại vào ngay thư viện để kiểm tra email, và lại vẫn chẳng có gì.  Bây giờ chàng đã thật sự vô cùng hoang mang và rối trí, không còn khả năng tập trung để làm gì nữa.
 
Nghĩ tới nghĩ lui, Duy Khải quyết định ngày hôm sau vào gặp vị giáo sư trưởng khoa xin phép được về nước ngay lập tức bởi lý do “khẩn cấp gia đình”.  Đây là một đặc quyền của sinh viên do nhà trường quy định được phép tạm vắng mặt trong một thời gian ngắn vì một lý do gì đó đột xuất xảy ra với gia đình.  Lúc bấy giờ trên nguyên tắc Duy Khải chỉ còn hai tuần nữa là xong năm thực tập, nhưng trên thực tế chàng đã vượt xa số giờ thực hành cần thiết để tốt nghiệp, do chàng đã cố gắng làm thêm giờ trong suốt năm.
 
Vị giáo sư đã lớn tuổi, tóc bạc trắng nhìn chàng qua cặp kính dày mắt nheo nheo cười cười, hỏi một câu vừa có ý nghi ngờ vừa trêu chọc:
 
-Về nước sớm gần cuối năm học vì lý do khẩn cấp à?  Cậu chỉ còn hai tuần nữa cũng ra trường thôi mà, làm gì gấp vậy?  Không phải đang nói dối với tôi để đi chơi đó chứ?
 
Thật ra ông chỉ hỏi vậy để đùa với Duy Khải thôi, chứ ông không cần biết lý do chàng xin về nước để làm gì, vì phong tục ở đây họ rất tôn trọng cái riêng tư cá nhân của người khác.
 
 Duy Khải nét mặt khổ ải, giọng nài nỉ khẩn thiết:
-Thật mà thầy!  Người yêu của em bỗng dưng sắp lấy chồng không rõ lý do.  Em phải về xem chuyện gì thật sự xảy ra.  Thầy thông cảm giùm!
 
Vị giáo sư nghe vậy, khẽ nhướng đôi mày cũng bạc trắng, kéo cặp kính xuống để nhìn người sinh viên đối diện cho rõ hơn, rồi gật gù:
 
-Nhìn cậu thần sắc thảm hại thật, mắt mũi thâm quầng chắc mất ngủ nhiều rồi phải không!  Tôi hiểu rồi…
 
Ông xem xét khái quát hồ sơ học và thực tập của Duy Khải, thấy điểm học xuất sắc, số giờ thực tập đã vượt xa mức quy định cần có và những lời phê khen ngợi chói lọi của những giáo sư đã dạy chàng.  Ông ngước lên nhìn chàng cười, thân thiện nói:
 
-Cậu đã hoàn tất mọi yêu cầu của năm thực tập và coi như đã tốt nghiệp.  Giữ cậu lại thêm hai tuần tôi biết cậu cũng chả có đầu óc gì mà làm đâu.  Thôi cậu đi đi, bình an và may mắn nhé!
 
Ông lại nheo mắt với chàng, giọng hài hước:
-Nếu tốt đẹp khi nào đám cưới mà không mời tôi thì biết tay tôi đấy!
 
Sau đó ông ký vào hồ sơ của Duy Khải chứng thực cho phép chàng tốt nghiệp.
 
Duy Khải mừng quá, rối rít cám ơn vị giáo sư tốt bụng rồi chạy qua văn phòng hành chánh gặp người thư ký.  Chàng lễ phép trình bày:
 
-Chào cô, em phải về nước gấp vì lý do khẩn cấp gia đình.  Giáo sư trưởng khoa đã cho phép em tốt nghiệp sớm một chút.  Phiền cô tới ngày lễ tốt nghiệp gửi văn bằng bảo đảm qua thư tín cho em được không?
 
Người thư ký tròn mắt ngạc nhiên, thắc mắc hỏi:
-Cậu không trở lại để dự lễ tốt nghiệp của cậu sao?  Đó là một dấu mốc quan trọng vào bậc nhất của đời cậu mà?
 
Duy Khải gật đầu đồng tình, rồi ủ rũ phân trần:
-Dạ em biết chứ, nhưng gia đình em đều ở xa, với lại em đang có chuyện khẩn cấp nên chắc không có cơ hội trở lại.
 
Người thư ký chép miệng đáp:
-Thật là tiếc cho cậu, vất vả những bốn năm lại không được dự lễ ra trường của mình!  Tôi sẽ gửi bằng tốt nghiệp cho cậu, yên tâm đi.  Chúc cậu may mắn!
 
Duy Khải lễ phép cám ơn rồi lập tức ra trung tâm dịch vụ du lịch mua vé máy bay cấp tốc về nước ngay ngày hôm sau.

Trọn Đời Yêu Nhau  
Phần 3 
 
Quốc Vinh vừa bước vào đại sảnh trong nhà thì gặp bố mẹ và hai vợ chồng bác chàng vẫn còn ngồi đó đang thảo luận về chuyện gì đó.  Thấy chàng họ đều im lặng đưa mắt nhìn tỏ ý dò hỏi.  Sau khi đã nói chuyện với Trân Châu và tiễn nàng về, Quốc Vinh đã hiểu rõ nàng không đáp lại tình mình, trong lòng vô cùng buồn rầu chán nản nhưng lại càng thêm yêu và nể trọng nàng.  Chàng than thầm tại sao tạo hóa thật trớ trêu, bao nhiêu con gái đẹp say mê mình thì chàng lại dửng dưng ơ thờ, còn người duy nhất chàng đã phải lòng thì lại không yêu chàng.
 
Đúng là tình yêu thích đùa giỡn như một chú cún con nghịch ngợm.  Rượt theo nó thì nó bỏ chạy, mà bỏ chạy đi thì nó lại rượt theo mình.
 
Quốc Vinh nhìn khắp phòng rồi khẽ nhướng mày hỏi:
-Bố mẹ và hai bác có gì muốn nói với con sao?
 
Mọi người đưa mắt nhìn nhau ít giây như thăm dò và thầm hỏi xem ai sẽ nói trước.  Sau cùng bố chàng là người đầu tiên cất tiếng:
-Bố mẹ và hai bác đang muốn nghe con nói đó!
 
Bác chàng ông Quốc Đỉnh đưa tay chỉ chỉ vào Quốc Vinh, đầu gật gật gù gù bật cười hóm hỉnh rồi góp vào:
-Thằng này coi vậy mà khá thật!  Cháu biết chọn người lắm đó Vinh!  Cô bé đó thật không có chỗ nào chê cho được.
 
Bấy giờ mẹ chàng mới lên tiếng:
-Con không nói thì mọi người ở đây tối nay ai cũng đều thấy con rất quyến luyến cô bé đó.  Nếu con thật sự yêu thương cô ấy thì bố mẹ sẽ ủng hộ con.
 
Rồi bà quay sang nói với chồng:
-Hồi nãy tôi có nói chuyện riêng với nó.  Con bé ăn nói rất lễ phép dễ thương ông à!
 
Trái với sự trông đợi của mọi người, Quốc Vinh tỏ vẻ không vui nói hơi xẵng:
-Xin bố mẹ đừng nên nhắc đến chuyện này nữa!
 
Ông Quốc Đạt bố chàng hơi mất kiên nhẫn, nhưng vẫn ôn tồn:
-Không nói bây giờ thì lúc nào nữa mới nói!  Con đã gần ba mươi tuổi rồi, bố mẹ tìm bao nhiêu đám con đều từ chối.  Muốn đợi đến bao giờ cho bố mẹ có cháu đích tôn đây?
 
Mẹ chàng phụ họa thêm:
-Bố nói đúng đó con!  Cô bé đó đẹp người đẹp nết, bố mẹ rất vừa ý.  Con có thật sự yêu thương cô ấy không?  Hãy nói để bố mẹ lo cho!
 
Quốc Vinh đang chán ngán trong lòng nên trả lời lạnh lùng:
-Chuyện con yêu cô ấy hay không chẳng có nghĩa lý gì, vì cô ấy không yêu con.  Xin bố mẹ đừng nói chuyện này nữa!
 
Bốn người lớn nhìn nhau kinh ngạc ít giây, sau đó nghe tiếng bà Quốc Đạt:
-Chuyện đó đâu có gì lớn.  Áo mặc sao qua khỏi đầu.  Bố mẹ sẽ nhờ người mai mối đàng hoàng tới gặp cha mẹ cô ấy xin cưới cho con.  Với gia thế và địa vị của gia đình mình, mẹ không tin ông bà bên ấy lại muốn từ chối đâu.  Ai mà chẳng muốn gả con gái mình vào một gia đình gia giáo quyền quý hả con.  Nếu mẹ có con gái, mẹ cũng sẽ nghĩ vậy thôi.
 
Quốc Vinh đưa tay lên ngăn lại, giọng cứng rắn:
-Con thừa nhận đã yêu thương Trân Châu, nhưng con không đồng ý cách làm đó, vì như vậy chẳng khác nào đã ép cưới và không tôn trọng quyết định của cô ấy.  Đó là một cô gái rất tự trọng và quyết đoán.  Nếu cưới về mà cô ấy không yêu con và đau khổ, thì cuộc hôn nhân đó có ý nghĩa gì!
 
Bà Quốc Đỉnh bác gái chàng nghe vậy giảng giải:
-Bây giờ lớp trẻ tụi cháu nghĩ vậy, chứ chưa hẳn lúc nào cũng đúng đâu cháu.  Cháu thấy như bác được gả cho bác trai cháu có hẹn hò yêu đương gì trước đâu, về sống chung tự nhiên tình cảm sẽ phát sinh rồi yêu thương thôi.
 
Mẹ chàng kiên nhẫn thuyết phục:
-Nếu con yêu thương người ta mà không làm gì hết, làm sao có được hạnh phúc cho con?  Cái gì muốn thành công cũng phải bỏ sức lực ra.  Đâu thể ngồi không mà chờ sung rụng hở con trai!
 
Quốc Vinh thấy ngắc ngứ trước nhiều ý kiến từ người lớn đổ ập vào người, đang loay hoay chưa biết nói sao, thì đã nghe bố chàng khoát tay nói như ra lệnh:
 
-Vậy là đủ rồi!  Nó xác nhận đã yêu cô bé đó là được rồi.  Tôi với bà sẽ lo phần còn lại!
 
Quốc Vinh nghe mà ngán ngẩm với lối lý luận của những vị cao niên này.  Cách nhìn về tình yêu và hôn nhân của họ khác với chàng quá, như là ở một thế giới khác xa xôi nào mà chàng không dung hòa được.  Chàng cũng không ngờ tới thời bây giờ mà vẫn còn cái quan điểm ép đặt hôn nhân một cách gượng ép như vậy.  Tuy rất yêu Trân Châu, Quốc Vinh là một chàng trai trưởng thành, hiểu biết và đầy tự trọng.  Chàng chẳng thà kiên nhẫn chờ đợi để gặp được một người mà chàng yêu và yêu chàng, một tình cảm song phương, chứ không thể đồng tình phương án tấn công vào cha mẹ Trân Châu, một cách mà chàng cho là đi ngõ sau không quân tử.  Bởi vậy khi nghe những ý kiến này, Quốc Vinh chỉ dạ dạ cho qua rồi kiếu từ vào phòng riêng với những tâm sự ngổn ngang của riêng mình.
 
Về phần Trân Châu, sau khi trở về từ buổi tiệc tại nhà Quốc Vinh, nàng như trút được một gánh nặng trong lòng, bởi vì nàng biết sớm muộn gì cũng phải nói cho Quốc Vinh biết để khỏi đeo đuổi nàng nữa, dù biết việc đó sẽ làm đau lòng chàng.
 
Chỉ còn vài tháng nữa Duy Khải sẽ tốt nghiệp và trở về, sự chờ đợi da diết của nàng sắp được đền bù.  Những cánh điện thư nồng nàn chàng vẫn đều đặn gửi cho nàng không cho thấy bất cứ dấu hiệu nào chàng đã thay lòng hay tơ tưởng một hình bóng khác.  Trân Châu sung sướng trong lòng khi nghĩ đến một tương lai rạng rỡ sẽ đến với hai người.
 
Anh Khải, mình sắp gặp lại được nhau rồi.  Càng gần ngày anh về, sao em lại càng bồn chồn trông ngóng quá!  Trẻ con mong quà chắc cũng không bằng tâm trạng của em lúc này mong được bên anh.  Nói như vậy em có hư không anh, đừng cười em nhé!
 
Đang mơ nghĩ tới đó, bỗng cửa phòng có tiếng gõ cửa.  Nghe tiếng cha nàng ông Hữu Đức đứng trước cửa nói vọng vào:
-Trân Châu, con sang bên phòng ba mẹ có chuyện cần nói với con!
 
Nàng đi vội ra mở cửa.  Nhìn nét mặt căng thẳng kém vui của cha, nàng rùng mình lo sợ một điều gì đó không hay đã xảy ra.
 
Trân Châu dạ nhỏ xíu rồi líu ríu đi theo cha sang phòng hai ông bà.  Khi tới nơi, nàng thấy mẹ đang ngồi ở đó chờ sẵn, nét mặt ảm đạm không kém gì cha nàng.  Còn ông Đức thì vừa vào phòng đã đổ phịch xuống chiếc ghế thở ra một hơi dài não nuột.  Tự nhiên tim nàng bắt đầu đánh lô tô.
 
Trân Châu nhìn hết người này tới người kia rồi rụt rè hỏi:
-Có chuyện gì hả ba mẹ?
 
Ông Hữu Đức nãy giờ ngồi cúi gầm đầu nhìn xuống đất, bấy giờ ngẩng mặt lên nhìn nàng, giọng trầm buồn:
-Trân Châu, lâu nay ba mẹ không muốn con dính líu đến công việc của gia đình vì nó ngoài chuyên môn và cá tính của con.  Nhưng bây giờ ba mẹ nghĩ con cần phải biết rồi…
 
Linh cảm chuyện gì rất xấu xảy ra, nàng hoảng sợ hỏi, giọng run run:
-Chuyện gì đã xảy ra vậy ba mẹ?
 
Nàng thấy mẹ mắt đã ngân ngấn nước mắt.  Cha nàng trầm giọng nói tiếp một cách chán chường thảm não:
 
-Gia đình mình sắp phải dọn ra khỏi đây rồi.  Chúng ta sẽ không còn nhà để ở nữa và sẽ sống những ngày rất khó khăn!
 
Trân Châu nghe vậy đưa tay ôm miệng la trời một tiếng hoảng hốt, nghe muốn rụng rời cả tay chân.  Một cái tin quá sức kinh khủng sẽ thay đổi cuộc sống của cả gia đình và có lẽ cả tương lai nàng.  Bỗng nhiên chỉ một sớm một chiều từ một gia đình êm ấm khá giả trở thành vô gia cư là thế nào.  Nhưng tại sao?
 
Trân Châu lặng người nước mắt chứa chan ngồi nghe cha giải thích.  Một công ty đối thủ đã kiện tụng thành công doanh nghiệp của ông bà Hữu Đức vì vi phạm bản quyền của một mặt hàng nội thất do họ thiết kế ra.  Với số tiền bồi thường khổng lồ, cơ sở kinh doanh của ông bà Hữu Đức kể như phá sản.  Ngoài ra còn phải dùng bất động sản để bù vào, và vì thế căn nhà của gia đình coi như đã mất.
 
Bà Hữu Đức chẳng nói được gì, chỉ ngồi lặng thinh mà nước mắt ngắn dài sụt sùi trông vô cùng sầu thảm.  Cả gia đình đang yên vui bỗng nay bao trùm bởi một vẻ đau thương ngút trời.  Không khí thật nặng nề ảm đạm.  Không ai còn đủ sức nói với ai lời nào.
 
Một lúc sau ông Hữu Đức lên tiếng:
-Việc đã thế này chúng ta cũng chả còn nhiều chọn lựa nữa.  Ba tính thế này, trước mắt phải cắt hết những chi phí tiêu xài không cần thiết cho sự sống để giảm tối đa tiền tiêu xài.
 
Bà Hữu Đức chậm nước mắt gật đầu.  Trân Châu lặng yên không nói, mà cũng có biết gì để nói nữa trong hoàn cảnh này!
 
Ngừng một chút ông bàn tính tiếp:
-Còn về lâu dài ba mẹ có thể phải về quê làm nông sống tạm một thời gian.  Thằng Chinh ba sẽ xin bác Hữu Nhân cho ở nhờ tại thành phố để đi học năm cuối.  Còn Trân Châu, con…
 
Nói đến đây ông lặng im, tặc lưỡi lắc đầu như thể hiện một điều mà ông phải làm bất đắc dĩ không nỡ nói ra.  Trân Châu nghe tim như muốn thót ra khỏi lồng ngực, hồi hộp ngước mắt nhìn cha với ánh mắt chờ đợi đầy hoang mang lo sợ, như chuẩn bị đón nhận một bản án cay nghiệt mà định mệnh đã sắp đặt cho nàng.
 
Nhưng đợi mãi mà chẳng thấy ai nói tiếng nào, nàng hết chịu nổi nữa hỏi:
-Còn con thì ba mẹ tính ra sao?
 
Bà Hữu Đức bấy giờ mới lên tiếng, giọng buồn như tiếng khóc:
-Con thì nên lấy chồng để có chỗ mà gửi thân, như vậy thì ba mẹ cũng đỡ lo bớt một đứa!
 
Trân Châu nghe nói đã hiểu ngay người mà cha mẹ đang ám chỉ chắc chắn không phải là Duy Khải người nàng yêu rồi.  Nàng bàng hoàng sửng sốt, mắt mở to vô cùng kinh hãi, ấp úng mãi mới bật ra tiếng:
-Lấy chồng?… mà… mà lấy ai, thưa ba mẹ?
 
Ông Hữu Đức thở dài trầm ngâm giải thích:
-Mấy bữa trước có người tới mai mối xin cưới con cho con trai của ông bà Quốc Đạt, là bác sĩ Quốc Vinh đã chữa trị cho con lúc bị xe đụng đó.  Ba mẹ thấy chỗ đó cũng danh giá đàng hoàng.  Con có thể nương tựa được.
 
Trân Châu nghe vậy trong lòng phẫn nộ, phàn nàn:
-Lại là bác sĩ Quốc Vinh à?  Con đã nói rõ ràng với anh ấy là con không thể đáp lại tình cảm của ảnh mà.  Tại sao bây giờ lại giở trò này?
 
Mẹ nàng vội vàng phân trần:
-Trân Châu, con nghĩ lại đi!  Gia đình ông bà Quốc Đạt rất có danh tiếng lại quyền quý.  Cậu Quốc Vinh cũng là một bác sĩ, mặt mày sáng sủa, người lại đàng hoàng, còn có ơn với con nữa.  Người ta có lòng như vậy sao con còn từ chối?
 
Trân Châu xụ mặt làu bàu:
-Thưa mẹ, tình hình gia đình mình bây giờ đã thê thảm như vậy.  Chỗ ở còn chưa rõ ràng.  Con có bụng dạ nào mà nói chuyện lấy chồng?
 
Cha nàng khoa tay giảng giải:
-Chính vì gia đình mình đang thê thảm nên ba mẹ mới càng muốn gả con.  Như vậy ít ra con cũng được sướng tấm thân và có nơi nương tựa không lạc lõng bơ vơ.  Thằng Chinh nó là con trai lang bạt một chút cũng chẳng sao, còn con là gái sao ba mẹ yên lòng để con lây lất chứ?
 
Trân Châu vẫn không thấy lý luận đó đáng thuyết phục.  Nàng trình bày rạch ròi:
-Ba mẹ à, khi nhà mình đã sa sút thế này, người ta cưới con về con sẽ bị khinh thường lắm.  Ba mẹ hổng nghĩ tới chuyện đó sao?  Con hổng muốn mang tiếng dựa dẫm vào nhà chồng để ăn sung mặc sướng.  Hơn nữa, làm sao con sống an nhàn khi ba mẹ và em con vất vả được, làm sao con có lương tâm nào mà ngồi hưởng thụ như vậy chứ?
 
Nghe tới đây ông bà Hữu Đức thấy đuối lý nên không nói được gì thêm.  Thấy song thân lặng im, Trân Châu bày tỏ tiếp, giọng buồn buồn nhưng cương quyết:
 
-Còn điều quan trọng khác là ba mẹ cũng đã biết anh Duy Khải và con yêu thương nhau lâu rồi.  Chính ba mẹ cũng đã gặp ảnh và đồng ý cho hai đứa con thương nhau.  Nếu bây giờ con vì ham lấy chồng giàu mà bỏ người yêu cũ, con sẽ trở thành người không chung thủy, bất nghĩa phụ tình, con không thể làm được.  Người ta lấy con về trước sau gì cũng nhớ đến chuyện đó và sẽ coi khinh con thôi!
 
Bà Hữu Đức đưa tay lên giải thích:
-Chuyện con với cậu Khải thương yêu nhau ba mẹ có đồng ý trước đây.  Nhưng cậu ấy đi học xa đã mấy năm rồi.  Không phải mẹ có ý nghĩ xấu gì về người ta, nhưng thời gian dài xa mặt cách lòng, ai biết được bên phương trời xa xăm kia cậu ấy đã có người mới hay không.  Con là con gái có thì, tới chừng tuổi xuân qua đi mà người ta trở mặt thì phần thiệt cũng về mình thôi.
 
Trân Châu gật đầu như có ý lắng nghe và thừa nhận ý kiến của mẹ, nhưng nàng đáp rất điểm đạm:
 
-Con hiểu ý mẹ lắm!  Tuy nhiên chưa có chút bằng chứng gì cho thấy anh ấy thay lòng đổi dạ với con.  Nếu bây giờ mình suy đoán lung tung mà con phụ ảnh, tới chừng trở về tìm con ảnh vẫn một dạ như xưa, thì con còn mặt mũi nào nhìn người ta nữa.  Kiếp sống còn lại chỉ còn là đau khổ, dằn vặt và ân hận.  Có đáng đánh đổi không!
 
Một tình cảnh thật đắng cay và oan trái.  Giữa Trân Châu và hai bậc cha mẹ, ai cũng có cái lý của mình, và lý lẽ nào nghe cũng đều hợp tình hợp lý.  Nhưng tiếc thay, người ta không ai biết trước được tương lai, và giữa hai cách chọn lựa chỉ có thể chọn một!
 
Hai ông bà Hữu Đức nghe nàng nói trong lòng dâng lên niềm cảm xúc lẫn lộn, vừa buồn vì gia cảnh bỗng nhiên tàn tạ mà phải liên lụy đến cô con gái xinh đẹp ngoan hiền, vừa thầm hãnh diện sinh ra được nàng ăn nói thông minh, suy nghĩ chín chắn và sống có nhân nghĩa.
 
Ông Đức tặc lưỡi kết luận:
-Nếu con đã nói vậy thì ba mẹ sẽ trả lời dứt khoát với người ta, không bàn tới chuyện đó nữa.  Nhà mình có sao sống vậy thôi.
 
Trân Châu thong thả giải bày:
-Dù mình bây giờ đã nghèo khó nhưng cũng còn cái may là có sức khỏe, có một gia đình đầy đủ thương yêu nhau.  Những cái đó tiền bạc đâu thể mua được.  Con nghĩ tình hình cũng không tệ lắm đâu, vì con vẫn đi làm có thu nhập mà.
 
Nàng ngưng một chút rồi từ tốn bàn tính tiếp:
-Con nghĩ ba mẹ đừng về quê làm gì!  Mình sẽ kiếm một chỗ nhỏ nhỏ rẻ rẻ để thuê ở tạm qua ngày rồi xoay xở sau.  Thằng Chinh chỉ còn một năm nữa là xong, lúc đó nó có thể đi làm giúp đỡ thêm.
 
Thế là Trân Châu lập tức bắt tay vào việc tìm nhà cho thuê sẵn sàng cho cuộc sống mới.  Nhờ chút kinh nghiệm ngày xưa khi tìm nhà trọ lúc mới vào đại học và kinh nghiệm sống khá hơn, nàng nhanh chóng tìm ra một loạt những nơi đang cho thuê gần đó.  Sau khi cân nhắc cẩn thận một số yếu tố quan trọng như giá cả, địa điểm, tiện nghi, tình trạng an ninh, nàng đã tìm được một nơi khá thích hợp.
 
Ít lâu sau Trân Châu và gia đình từ giã căn nhà sang trọng rộng rãi đã sống mấy năm qua, dọn tới thuê một căn nhà nhỏ cách nhà cũ cũng không xa.  Tình cảnh bây giờ đã khác, tất cả đều thiếu thốn hơn xưa, không điện thoại, internet, hoặc tivi.  Trân Châu trở thành nguồn nhân lực kiếm thu nhập chính cho cả gia đình.  Được cái là cả nhà rất hòa thuận thương yêu nhau, và đó là nguồn động viên an ủi không nhỏ trong lúc vận đen bao trùm do hoàn cảnh.
 
Đã gần hai tuần rồi, vì cái hung tin cha mẹ bị phá sản, rồi đến chuyện tìm chỗ ở mới, thuê nhà, dọn nhà, trong khi vẫn phải đi làm hàng ngày, Trân Châu đôn đáo chạy ngược chạy xuôi cực nhọc vô cùng.  Nàng thật sự vất vả từ thể chất đến tinh thần.  Từ một trang thiên kim tiểu thơ đài cát nhân cách thùy mị dịu hiền, bây giờ trong một sớm một chiều lâm vào hoàn cảnh thay đổi mất mát như vậy, nhìn nàng thật đáng thương.  Nhưng bên trong cái bề ngoài tưởng như rất ủy mị yếu đuối kia là một sức mạnh thầm lặng và sự dẻo dai bền bỉ sẵn sàng đối phó để vượt qua nghịch cảnh.  Nàng vẫn lạc quan yêu đời và tin rằng sau cơn mưa trời ắt sẽ lại sáng.
 
Hôm nay Trân Châu ghé vào một quán internet gần nhà để kiểm tra email.  Đã hơn hai tuần nàng không liên lạc được với Duy Khải do quá bận rộn và chẳng còn phương tiện.  Nàng hồi hộp mở thùng điện thư.  Lẫn lộn trong một núi điện thư rác và quảng cáo là một cái điện thư của Duy Khải, trong đó chàng hỏi thăm và viết những lời thương yêu nồng nàn dành cho nàng như thường lệ.
 
Trân Châu vừa mừng vừa buồn khi đọc thư Duy Khải.  Mừng là tình yêu của chàng không có biểu hiện gì thay đổi sau bốn năm xa cách, còn buồn là vì gia cảnh của mình không còn được như xưa.  Nàng tin chắc chàng vẫn chưa biết những biến động khủng khiếp xảy ra với gia đình mình, trừ khi có ai đó nàng không biết đã thông báo mà thôi.  Một nỗi tủi thân vô hình từ đâu ùa tới khiến lòng nàng chợt rưng rưng muốn khóc.
 
Anh Khải, gia đình em đã khánh tận không còn như xưa nữa!  Ngày nào anh trở về nếu đến thăm em, mình sẽ đâu còn được chuyện trò trong căn nhà thân quen đã từng có chung bao nhiêu kỷ niệm.  Em tin tình yêu của hai đứa mình đủ vững mạnh để vượt qua mọi sóng gió thử thách của cuộc đời và sẽ mãi bền chặt, anh nhé!
 
Trân Châu bùi ngùi suy nghĩ một hồi rồi viết thư trả lời, cũng chỉ là những lời thăm hỏi yêu thương và động viên.  Nàng không muốn báo tin buồn cho Duy Khải biết, vì nghĩ gần cuối năm học chàng có lẽ đang thi cử nên nàng muốn tránh cho người yêu phải lo lắng phân tâm.
 
Nhưng, có một điều Trân Châu không bao giờ ngờ được.  Ngay lúc đó Duy Khải đang vô cùng đau khổ đến bấn loạn trước cái tin chàng nghe được là nàng sắp lấy chồng, và đang trên đường tức tốc vượt đại dương về nước để tìm cho ra lý lẽ.  Không biết, giữa cái tin gia đình vừa phá sản và tin người yêu sắp lấy chồng, tin nào xé lòng hơn!!!

Trọn Đời Yêu Nhau   
Phần 3 
 
Buổi tối, sau bữa cơm chiều ông bà Quốc Đạt đang ngồi nói chuyện thời sự thì bà mai tới.  Ông bà đã chi cho bà mai một khoản thù lao rất hậu để nhờ mai mối Trân Châu cho cậu con trai duy nhất hào hoa đẹp trai nhưng không kém phần kén chọn của họ là bác sĩ Quốc Vinh.  Chẳng rõ vì lý do gì mà sau khi gặp cha mẹ Trân Châu, bà mai rất tự tin ông bà Hữu Đức sẽ bằng lòng gả con gái, mặc dù chưa hề có hứa hẹn gì chính thức từ cha mẹ nàng.
 
Bà te rẹt đi vào chào hai người rồi cười nói hăm hở:
-Chào ông bà, tôi đã nói chuyện với cha mẹ cô Trân Châu rồi!  Ông bà chỉ còn đợi tin vui thôi.
 
Bà Quốc Đạt vui mừng ra mặt, nghiêng mình ra trước hỏi:
-Thật vậy hả?  Anh chị bên đó nhận lời rồi sao?
 
Bà mai trả lời, đầu tiên với vẻ hơi ái ngại nhưng sau đó rất tự tin:
-Chính thức thì chưa, họ nói sẽ bàn lại với nhau ít bữa rồi trả lời.  Ông bà bên đó rất thân thiện và niềm nở, và đó là dấu hiệu tốt.  Theo kinh nghiệm của tôi thì họ đã chín phần vừa ý rồi…
 
Rồi bà không quên kèm theo vài câu ve vuốt xã giao để tâng bốc:
-Gia đình ông bà đây quyền cao chức trọng, cậu Quốc Vinh lại tài giỏi hào hoa, ai mà không muốn gả con cho một gia đình quyền quý như nhà mình đây!
 
Ông bà Quốc Đạt nghe bà mai trấn an như vậy thì rất hài lòng và hoàn toàn tự tin vào cái danh giá cũng như giàu sang của gia đình họ.  Mà cũng phải, thời buổi cơm áo gạo tiền này, với một gia đình vọng tộc nhiều đời như ông bà, dù cho có một cậu con trai bê tha ăn chơi hoang đàng chi địa đi nữa, cũng còn có thiếu khối nhà muốn gả con gái cho.  Huống gì con trai họ là một bác sĩ, đàng hoàng tử tế, đẹp trai phong nhã, thì có thể nói cô nào được họ để ý xin cưới là một cái may mắn lớn cho cô ấy.  Cuộc sống tình cảm như thế nào sau này chưa biết, chứ biết chắc là cô ta sẽ được ăn sung mặc sướng, lại được gọi bà này bà nọ, có người hầu kẻ hạ cái đã.  Đó là cách suy nghĩ thường tình mà ai cũng hiểu được.
 
Thế là sau đó, có thể do sự tự tin quá mức trên cộng với niềm vui mừng không kềm chế nổi là sắp cưới được một cô vợ toàn vẹn cho cậu con trai đắt giá của họ, ông bà Quốc Đạt đã đi khoe ngất trời với bạn bè gần xa.  Bà khen bên bà, ông khen bên ông.  Ông Quốc Đạt trong lúc cao hứng còn đem tấm hình chụp hôm Trân Châu tới dự tiệc Noel ở nhà mình cho bạn bè xem, khiến ai cũng trầm trồ khen ngợi, làm cho ông càng khoái và hãnh diện.
 
Cha của luật sư Thái Hoàng, vốn là bạn thân của ông Quốc Đạt trong đám quý tộc vì thế mà nghe được tin này, rồi nó nhanh chóng lan sang tới chính Thái Hoàng, và cuối cùng theo anh bay qua tuốt bên kia bờ đại dương để lan tới cho Duy Khải, báo hại chàng một phen điêu đứng muốn vỡ tim vì tưởng người yêu sắp lấy chồng.
 
Và theo đúng cái quy luật muôn đời, cái gì không phải là sự thật, dù vô tình hay cố ý thì cuối cùng cũng phải xì ra.
 
Bà mai sau khi bị cha mẹ Trân Châu từ chối lời mai mối cầu hôn bèn thất thểu trở về.  Sớm muộn gì bà cũng phải báo cáo lại với ông bà Quốc Đạt cái tin chả mấy phấn khởi này, điều đó sẽ làm cho bà thiệt hại một món tiền bồi dưỡng béo bở.  Ngoài ra bà cũng đâu muốn bị mất mặt vì đã không thành công trong nhiệm vụ được giao phó.  Bà phải tìm cách lái vấn đề qua một hướng khác để khỏa lấp cái thất bại này.
 
Cho nên khi đến nhà gặp ông bà Quốc Đạt bà trình bày lấp lửng:
-Dạ thưa ông bà, tôi đã sang gặp ông bà Hữu Đức, cha mẹ cô Trân Châu.  Tôi thật sự thấy…
 
Rồi bà nhíu mày tặc lưỡi làm ra vẻ khổ tâm khó nói, cố tình lặng im để kích thích lòng tò mò của ông bà Quốc Đạt.
 
Quả nhiên hai ông bà hoang mang nhìn nhau, rồi bà Đạt nóng lòng hỏi:
-Bà thấy thế nào?
 
Bà mai giả vờ ái ngại đáp:
-Chỗ thân tình tôi nói thật, bây giờ hiểu thêm về họ tôi nghĩ đám đó không thích hợp với gia đình mình đâu…
 
Ông Đạt nhíu mày ra vẻ khó nghĩ, còn bà Đạt càng phân vân hơn, gấp gáp hỏi dồn:
-Tại sao lại như vậy, không thích hợp như thế nào bà nói rõ tôi nghe xem?
 
Bà mai vẫn cố tình vòng vo:
-Tôi biết ông bà rất yêu thích cô Trân Châu, nhưng còn gia đình cổ thì… liệu ông bà đây có chấp nhận không?
 
Ông Đạt bây giờ cũng hết kiên nhẫn, nóng ruột hỏi:
-Chúng tôi nghe nói ông bà bên ấy cũng đều là người đàng hoàng lễ nghĩa, chẳng lẽ bà thấy được điều gì không ổn sao?
 
Bà mai làm mặt nhăn nhó:
-Tôi nghe nói cái công ty gì đó của ông bà ấy vừa bị người ta kiện tụng vì làm ăn gian lận, bây giờ bị phá sản rồi.  Sắp tới họ sẽ bị đuổi ra khỏi nhà chưa biết sẽ sống ở đâu nữa.  Tôi nghĩ…
 
Bà ngưng một chút rồi dẻo miệng bợ đỡ để đạt được mục đích xiên xéo của mình:
-Gia đình mình đây gia giáo đạo đức nhiều đời, bây giờ nếu làm sui với người có tiếng làm ăn gian lận như vậy, tôi ngại ảnh hưởng đến danh giá của ông bà và uy tín của cậu Quốc Vinh.
 
Bà mai hoàn toàn giấu nhẹm cái sự thật cha mẹ Trân Châu từ chối cuộc mai mối này, mà thay vào đó cố tình xoáy vào vận rủi của gia đình nàng và ve vuốt cái tự tôn của ông bà Quốc Đạt để kích động ông bà rút lui khỏi đám này.  Không khéo ông bà ấy lại còn cảm ơn và tưởng thưởng thêm cho bà cũng không chừng, và như vậy bà đã chuyển bại thành thắng một cách ngoạn mục.
 
Ông bà Quốc Đạt nghe nói thất sắc bàng hoàng.  Quả nhiên điều bà mai nói đánh trúng vào tâm lý trọng danh tiếng của họ một cách sâu sắc.  Dù có ấn tượng rất tốt về Trân Châu, làm sao họ có thể chấp nhận làm sui gia với một gia đình có tiền án làm ăn gian lận bị kiện đến phá sản thế kia?  Rồi còn gì là danh giá của cậu con trai hào hoa quý tộc của họ khi có gia đình vợ như thế?  Không được rồi!
 
Bà Đạt thở dài ra vẻ thất vọng, còn ông thì cúi đầu ngẫm nghĩ gì đó rồi bảo bà mai:
-Thôi cám ơn bà nhiều.  Chúng tôi sẽ gửi quà biếu bà sau.
 
Sau khi bà mai đi khỏi, ông bà Quốc Đạt rơi vào im lặng một lúc khá lâu, mỗi người đeo đuổi theo suy nghĩ của riêng mình.
 
Bà chép miệng lên tiếng trước:
-Thật là không may!  Con bé xinh đẹp lại ăn nói hoạt bát dễ thương.  Nó là đứa con gái đầu tiên trước giờ mà Quốc Vinh nhà mình yêu thương đến thế.  Bây giờ như vậy thằng bé lại bị chấn động lắm không biết chừng nào tôi với ông mới tìm được vợ cho nó nữa!
 
Ông Quốc Đạt nãy giờ vẫn suy tư, nghe vậy trầm giọng đáp:
-Quốc Vinh bảo con bé đã từ chối nó rồi bà không nhớ sao, và nó đâu có đồng ý việc chúng ta nhờ người mai mối thế này.  Cho nên chấn động thì nó cũng bị chấn động rồi.  Thật ra mình chỉ cầu may khi dùng cách này, nhưng nếu bây giờ biết gia đình con bé như vậy liệu con mình sẽ bớt thần tượng nó mà mau quên hơn chăng?
 
Bà Đạt trăn trở:
-Thực hư thế nào của vấn đề gian lận bà mai nói đó mình không rành lắm nên thật khó mà kết luận.  Nhưng tôi hỏi ông này.  Giả như con bé ấy đồng ý Quốc Vinh nhà mình, ông… có chấp chận đánh đổi tiếng đời xôn xao hoặc hư hao chút danh tiếng mà con mình lấy được người nó thương không?
-Sao bà lại hỏi tôi như vậy? - ông Đức nhăn mặt.
 
Bà Đạt ngập ngừng rồi đáp bằng giọng buồn bã:
-Vì tôi lo lắm ông à!  Con tôi sanh ra tôi biết tánh.  Tôi sợ thằng Vinh sẽ không quên được con bé kia, thì… lúc đó tôi e nó chả chịu cưới vợ đâu!
 
Nói đến đó bà thở dài tê tái.
 
Ông Quốc Đạt ngả người ra lưng ghế xoa xoa cằm đăm chiêu suy nghĩ.  Quả là một câu hỏi nhức nhối cho ông.  Cái danh giá mà gia tộc ông gầy dựng nhiều đời qua là một di sản lớn mà ông có trách nhiệm phải giữ gìn.  Tuy nhiên xét cho cùng tất cả chỉ có giá trị nếu như còn đời sau để lưu truyền và kế thừa, bởi nếu gia tộc ông không may mà tuyệt hậu thì tất cả cũng gần như vô nghĩa!
 
Thân phụ ông chỉ có hai người con, mà ông Quốc Đỉnh anh ruột ông lại sanh hai cô con gái Lan Vy và Lan Vân.  Phần hai vợ chồng ông thì không may hiếm muộn, chỉ sanh được mỗi một người con là Quốc Vinh khi tuổi đã khá lớn.  Hai người vẫn lo canh cánh về chuyện thê tử cho chàng trong mấy năm qua mà Quốc Vinh lại cứ thờ ơ hững hờ với bao nhiêu bóng hồng tuyệt sắc.  Mãi cho đến khi gặp Trân Châu thì chàng mới tìm thấy sự rung động thật sự trong tâm hồn.  Bây giờ gặp một sự hụt hẫng tình cảm trầm trọng như vậy, ông bà Quốc Đạt có lý do để càng lo ngại cho vấn đề hôn nhân của cậu con trai mình.
 
Nghĩ xong ông bùi ngùi nói:
-Tôi sẽ nói chuyện với Quốc Vinh xem nó nghĩ thế nào.
 
Nhưng thật ra nãy giờ Quốc Vinh đã nghe thấy hết.  Chàng đang trên lầu đi xuống thì nghe tiếng bà mai nói chuyện nên không muốn ra mặt mà chỉ đứng lại nơi cầu thang nghe ngóng.  Biết tin gia đình Trân Châu lâm vào cảnh phá sản và sắp bị người ta lấy nhà, Quốc Vinh sững sờ choáng váng, rồi chợt hình dung ra cái cảnh nàng sẽ trôi sông lạc chợ chưa biết sẽ vất vưởng phương nào, chàng nghe tim nhói lên, mặt nhăn lại chua xót.
 
Quốc Vinh bước xuống nhà gặp cha mẹ đang ngồi nơi phòng khách.  Chàng nhợt nhạt lên tiếng:
 
-Con đã nghe bố mẹ bàn chuyện.  Có thể con sẽ tìm gặp cô ấy hỏi cho ra lẽ, nhưng xin bố mẹ đừng quan tâm đến chuyện này nữa.
 
Trở lại phòng riêng Quốc Vinh buông mình nằm xuống giường, trán cau lại suy nghĩ.  Rất muốn gặp, thèm được gặp, nhưng gặp để làm gì khi người ta đã từ chối tình cảm của mình!
 
Biết vậy nhưng chẳng hiểu sao trái tim chàng không thể không lỗi nhịp khi nghe nhắc đến Trân Châu, và nó cứ thúc đẩy chàng phải làm cái gì đó để che chở bao bọc cho nàng trong lúc sóng gió này.
 
Trân Châu đã nói với mình cô ấy đã có người yêu, nhưng mình chưa hề biết anh ta là ai, gia cảnh thế nào.  Với tình hình như thế này, liệu người ấy và gia đình anh ta có còn chấp nhận nàng nữa hay không.  Nếu như là không, nàng sẽ chịu dồn dập hai biến cố cay nghiệt vừa gia đình vừa tình cảm, liệu có chịu nổi hay không!
 
Nếu như điều đó thật sự xảy ra, chàng có chút cơ hội nào chăng?
Quốc Vinh bần thần nghĩ ngợi rồi thở dài, loay hoay mãi chưa biết phải làm sao cho đúng.
 
Phải chi quên được người ta thì mình đã không phải vướng víu vào cái mớ bòng bong trong tâm khảm như thế này.
 
Ôi Trân Châu ơi, em có biết tôi khổ vì em như thế nào không?  Tại sao đã gần ba mươi mà chỉ nghĩ đến em tôi lại si mê dại khờ như cậu con trai mới lớn?  Em càng thánh thiện tuyệt vời tôi lại càng ngưỡng phục, lại càng yêu, mà càng yêu tôi lại càng khổ!
 
Quốc Vinh không phải là người hạ tiện thừa nước đục thả câu nên tất nhiên đâu muốn lợi dụng lúc gia cảnh Trân Châu sa sút mà tìm cách tranh thủ tình cảm của nàng.  Hơn nữa, Quốc Vinh hiểu rõ nàng là một cô gái đầy tự trọng nên khó lòng nàng chấp nhận kiểu tình cảm như vậy.  Nhưng mặt khác Quốc Vinh cũng không muốn bỏ lỡ một cơ hội nếu nó thật sự đang đến với mình.  Chẳng phải mẹ chàng đã bảo đâu thể ngồi cứ không chờ sung rụng mà phải làm gì đó để đạt được hạnh phúc cho mình đó sao?
 
Nghĩ tới nghĩ lui mấy ngày, Quốc Vinh quyết định đến nhà Trân Châu tìm gặp nàng vào một chiều cuối tuần.
 
Bà Năm ra mở cửa thấy một thanh niên lạ với nước da trắng và cặp kính to, băn khoăn hỏi:
-Xin lỗi cậu tìm ai?
-Dạ xin bà cho tôi hỏi có cô Trân Châu ở nhà không?
 
Bà Năm tuy là người làm nhưng đã sống chung nhà với Trân Châu nhiều năm nên biết rành rẽ những bạn bè của nàng, giờ thấy một người đàn ông lạ bèn dè dặt hỏi:
 
-Tôi chưa gặp cậu bao giờ.  Xin lỗi cậu quan hệ thế nào với cô Hai chúng tôi?
 
Quốc Vinh nhã nhặn:
-Dạ tôi trước đây là bác sĩ của cô ấy, nhưng sau này là bạn thôi.
-À ra là vậy.  Mời cậu vào nhà đợi chút nhé!
 
Giây lát sau Trân Châu xuống phòng khách.  Nhận ra Quốc Vinh nàng rất bất ngờ, thoáng bối rối nhưng lấy lại bình tĩnh nhanh chóng, lịch sự chào:
-Chào anh Vinh, thật hân hạnh anh ghé thăm.
 
Quốc Vinh vừa nhìn thấy nàng chợt thấy hồi hộp lạ thường, cố tươi tắn cười:
-Chào Trân Châu, lâu nay không gặp em khỏe chứ?
-Dạ cám ơn anh, Châu vẫn khỏe.  Anh Vinh cũng vậy chứ?
-Anh khỏe.
 
Hai người lặng im giây lát.  Trân Châu lấy làm lạ không hiểu lý do gì mà Quốc Vinh lại đường đột đến tận nhà như thế này.  Lẽ nào lại liên quan đến cái việc bà mai đến hôm nọ sao?
 
Quốc Vinh nhận xét Trân Châu hôm nay trong bộ tây phục quần dài màu cánh sen áo sơ mi kiểu trắng điểm bông tím tuy nét mặt có đượm chút buồn nhưng vẫn dịu dàng thanh thoát và đẹp xinh vô cùng, khiến tim chàng như lập tức bị lỗi nhịp đập.  Chàng hơi mất tự nhiên khi ngồi đối diện nàng, nhưng tự biết mình cần phải nói lý do của cuộc viếng thăm này.
 
Bà Năm đặt hai ly nước cam lên bàn thân mật:
-Mời cậu dùng!  Mời cô Hai!
 
Đợi bà Năm đi khuất, Quốc Vinh hắng giọng nói khẽ:
-Thật ra hôm nay anh cần gặp để nói với em vài điều.  Thứ nhất là anh muốn em hiểu anh không hề dính líu trong chuyện nhờ bà mai đó tới làm phiền em.  Có thể là em không tin nhưng đó là sự thật.
 
Trân Châu nhìn sâu vào mắt Quốc Vinh.  Chẳng lẽ anh ta đến đây chỉ để thanh minh cho mình sao?  Nếu đúng vậy quả nhiên anh ấy rất xem trọng danh dự của cá nhân mình.
 
Nàng thoáng nghĩ rồi mỉm cười đáp:
-Châu tin anh chứ.  Và hy vọng anh cùng gia đình đã nhận được câu trả lời.
 
Quốc Vinh cố nhớ lại.  Quả là bà mai đã không trả lời rõ ràng mà chỉ nói vòng vo rồi cố ý bàn ra, nhưng chính nhờ vậy chàng mới biết những biến động xảy ra với gia đình Trân Châu.  Tuy nhiên không cần câu trả lời của bà mai, ngày hôm nay nhìn cách nói của Trân Châu và dáng điệu của nàng thì Quốc Vinh cũng thừa thông minh để hiểu nó thật sự ra sao rồi.
 
Quốc Vinh thở ra một hơi, giọng cay đắng:
-Em đã trả lời anh hôm đó rồi, nên những gì bà ấy nói đối với anh đâu có giá trị gì.
 
Thì ra anh ta cũng rất có tự trọng đó chứ.  Trân Châu thầm khen và thoáng hối hận hôm trước đã hiểu lầm Quốc Vinh cũng có phần trong việc nhờ bà mai sang.  Nàng nhỏ nhẹ:
-Châu xin lỗi vẫn đã làm cho anh thất vọng.
 
Dù đã đoán trước được kết cục, Quốc Vinh vẫn nghe đau nhói trong tim.  Chàng cười thầm một cách cay đắng trong bụng cho sự chủ quan của cha mẹ mình.
 
Quốc Vinh tìm cách khéo léo hỏi:
-Trân Châu này, anh nghe nói có một sự cố không may xảy ra với gia đình mình, và em sắp sửa phải dọn khỏi nơi đây.  Có đúng như vậy không em?  Anh xin lỗi đã hơi tò mò, nhưng thật lòng vì anh rất lo lắng cho em!
 
Trân Châu khẽ nhíu mày vì ngạc nhiên.  Không ngờ tiếng đồn từ đâu trong thiên hạ lan truyền ra nhanh đáng sợ thật.  Nhưng chuyện thế này trước sau gì ai mà chẳng biết có gì để giấu nữa.  Nàng buồn buồn thừa nhận:
-Dạ đúng là như vậy đó anh Vinh.
 
Quốc Vinh nóng lòng:
-Vậy rồi em sẽ sinh sống thế nào, đi đâu?
 
 Trân Châu mím đôi môi hồng căng mọng, cười buồn rồi thản nhiên trả lời:
-Thì kiếm chỗ nào nhỏ hơn thuê thôi.  Châu còn đi làm nên vẫn sống được mà anh.  Cám ơn anh đã có lòng quan tâm.
 
Quốc Vinh lặng lẽ nhìn Trân Châu.  Cô gái này thật lạ và đầy cá tính!  Trong lúc gia cảnh suy tàn cô ấy vẫn bình thản một cách lạ thường, nhưng không phải như cách của một người vô tâm, nói năng từ tốn điềm đạm, chẳng chút gì ủy mị yếu đuối.  Ban đầu có ý định hỏi thăm về chuyện tình cảm của nàng nhưng bây giờ Quốc Vinh chợt hiểu chẳng cần nữa.  Rõ ràng trong trái tim cô ấy không có mình!  Quốc Vinh đau đớn nghĩ thầm và thấy cuộc gặp gỡ nên kết thúc tại đây.
 
Chàng chân thành bộc bạch:
-Anh nghe được tin xấu đó, rất lo cho em nên sang thăm hỏi thế nào.  Giờ nghe em đã có phương cách sinh sống anh cũng an tâm phần nào.  Hy vọng em vẫn xem anh là bạn, và đừng ngại nếu cần anh giúp bất cứ chuyện gì, Trân Châu nhé?
 
Trân Châu thoáng cảm động.  Biết tình cảnh gia đình nàng rơi vào cơn ngặt nghèo mà Quốc Vinh vẫn bỏ công đến thăm hỏi quan tâm như vậy, cho thấy tấm lòng chàng quả nhiên rất thành thật đáng trân trọng.
 
Nàng bồi hồi đáp:
-Cám ơn anh Vinh nhiều!  Anh quả là một người có lòng và rất tốt!
 
Quốc Vinh đứng lên, ánh mắt say đắm:
-Thôi anh về nhé, chúc em và gia đình được nhiều bình an!
 
Trân Châu cũng lễ phép đứng lên tiễn khách:
-Vâng, anh Vinh về cẩn thận nha!
 
Ngồi vào xe lái đi rồi mà Quốc Vinh vẫn còn cảm giác bồng bềnh khó tả, chếnh choáng trước nét đẹp dịu dàng tha thướt kia, mà đồng thời lại nhức nhối bầm tím trong tim vì tình cảm của mình bị từ chối.
 

Trọn Đời Yêu Nhau    
Phần 3
 
Vừa bước xuống sân bay, Duy Khải lập tức nhận ra cái nóng và khô của khí hậu nơi cố quốc, nó khác xa với nơi chàng đã sống trong bốn năm qua. Ánh nắng gay gắt như thiêu đốt của trưa mùa hè làm chàng thấy hơi khó chịu, mồ hôi từng giọt tuôn ra ướt trán và lưng.  Vì Duy Khải trở về đột xuất sớm hơn dự định gần hai tuần và cũng không kịp thông báo, chẳng ai biết trước để ra phi trường đón chàng.
 
Len lỏi qua đám đông đang tụ tập đón người thân của họ bên ngoài khu cách ly, Duy Khải ra ngoài đường lớn đón một chiếc taxi chạy về nhà.  Dọc đường ngồi trên xe chàng thấy cảnh vật hai bên có nhiều thay đổi, tự dưng nó gây cho chàng một cảm tưởng vật đổi được thì liệu lòng người cũng có thể đổi thay chăng.  Bất giác một nỗi buồn vô cớ dâng lên trong lòng làm tim chàng như thắt lại.
 
Chắc không thể nào đâu!  Em của anh không phải là người mau thay lòng đổi dạ, vì nếu vậy thì… em đâu còn là Trân Châu nữa!
 
Thẫn thờ cúi xuống nhìn chiếc mũ lưỡi trai trắng trong tay, Duy Khải buông tiếng thở dài.  Chiếc mũ này Trân Châu tặng chàng khi hai đứa đi chơi Xuân bên nhau năm ấy, chỉ là hàng hội chợ nên giá trị vật chất không cao, nhưng ý nghĩa tình cảm đối với chàng thì vô giá.  Chàng đã đem theo nó bên mình suốt bao năm nay, kể cả những ngày tháng xa nhà bên kia bờ biển rộng, giữ gìn nâng niu như một báu vật mang đậm kỷ niệm êm đềm với người con gái chàng yêu bằng tất cả trái tim mình.
 
Duy Khải bước vào nhà trong sự kinh ngạc cùng niềm hạnh phúc tột cùng của cả gia đình.  Mẹ chàng ôm lấy con nước mắt chan hòa, sung sướng thấy đứa con trai sau bốn năm đi học xa nay đã thành tài khỏe mạnh trở về.  Cái hạnh phúc và tự hào của người làm cha mẹ lúc này thật không gì tả được.
 
Sau niềm vui của gia đình trùng phùng, thì cái buồn khổ bồn chồn nhanh chóng trở lại ngay với Duy Khải.  Chàng nóng lòng muốn tìm gặp Trân Châu ngay để hỏi cho ra lẽ cái nguồn tin nàng sắp lấy chồng kia hư thực thế nào.  Nét lo âu trên khuôn mặt chàng không thoát được ánh mắt tinh tế của bà Duy Tâm.
 
Bà nhìn chàng ân cần hỏi:
-Khải con, có chuyện gì mà mới về con có vẻ lo âu buồn bã vậy?
 
Duy Khải chợt nhớ lại ngay lần đầu tiên đưa Trân Châu về ra mắt gia đình, mẹ chàng đã tỏ ra quan ngại không biết con trai mình có khả năng giữ được nàng lâu dài không, vì thấy nàng quá xinh đẹp.  Do đó bây giờ chàng không muốn nói thật sợ gia đình có thêm thành kiến với người yêu.  Chàng bèn lắc đầu chối:
 
-Dạ có gì đâu má, chắc ngồi trên máy bay lâu nên mệt thôi!  Về nhà nghỉ ngơi một buổi là khỏe lại ngay mà.
 
Nhưng câu trả lời này dĩ nhiên làm sao giấu được cái cảm tính bén nhạy của người làm mẹ.  Bà hỏi tiếp, giọng nghiêm nghị:
-Duy Khải, con không giấu được má đâu!  Có chuyện gì nói ra mau để mọi người giúp cho con.
 
Biết chẳng giấu mẹ được, Duy Khải sầu não hỏi:
-Má nè, má có nghe tin tức gì về Trân Châu bạn con không? 
 
Mẹ chàng mở to mắt ngạc nhiên hỏi lại:
-Đâu có nghe gì đâu!  Hồi trước nó vẫn thỉnh thoảng ghé thăm, còn mua bánh trái biếu ba má nữa.  Mà bộ con không liên lạc với nó sao?
 
Duy Khải cúi đầu nhìn xuống đất, lắc đầu buồn rầu đáp:
-Ở bên đó gần đây con mất liên lạc với cổ rồi!
 
Chị Quyên đang làm bếp, nghe vậy nhíu mày xen vào hỏi:
-Mày đã qua nhà nó coi sao chưa?
-Chưa kịp chị à, em mới về tức thì mà! - Duy Khải chồm người nói vọng xuống bếp.
 
 Chị Quyên tặc lưỡi thúc giục: 
-Vậy mày chạy qua bên nó coi thử liền đi!… Sao lại như vậy chứ?
 
Trong bụng Duy Khải lúc này thật sự đã khổ sở và hoảng loạn lắm rồi, nên dù chị Quyên không gợi ý chàng cũng đã có ý định đó.
 
Khi tới nhà Trân Châu, một cảnh đìu hiu hoang vắng đập vào mắt Duy Khải khiến chàng cảm thấy như bầu trời đang sụp đổ dưới chân.  Trước cổng là một giấy yết niêm phong, ghi rõ tài sản hiện giờ thuộc quyền quản lý của công ty Viễn Đông, Inc.  Chàng bàng hoàng đến lặng người không hiểu chuyện gì đã xảy ra với gia đình Trân Châu đến ra nông nỗi này.
 
Duy Khải đứng bần thần trước cửa với cõi lòng xao xuyến nao nao, vừa buồn rầu vừa đau đớn, và cứ có cảm tưởng đàng sau cánh cửa kia, bức tường kia sẽ vẫn còn bóng dáng thân thương của Trân Châu.  Thật lạ quá!  Cảnh này, vật này chỉ là những thứ vô tri vô giác, vậy mà khi nó đã một thời gắn liền với người yêu dấu, thì nay chỉ nhìn cảnh và vật cũng đủ làm người ta thổn thức với bao nhiêu tình cảm và kỷ niệm xa xưa hiện về.
 
Duy Khải lững thững bước trở lại ra xe, thấy lồng ngực nặng nề như đeo đá, cổ họng như nghẹn lại.  Vậy là Trân Châu đã đi rồi!  Nàng đã đi về đâu?
 
Trân Châu ơi, hôm nay anh về đây tìm em thì em đâu rồi!  Anh biết tìm em nơi đâu hở Trân Châu!
 
Duy Khải đau đớn khóc thầm trong dạ.  Bầu trời ngày hè rất trong xanh, đường phố vẫn đông vui náo nhiệt, nhưng đối với chàng bây giờ tất cả chỉ là một màu xám tan tóc đau thương.
 
Trước ngõ nhà Trân Châu có một cây phượng vĩ rất to, bây giờ đang hè về nên nở hoa đỏ thắm đẹp vô cùng.  Khi đi ngang dưới tàn cây, Duy Khải thấy hoa phượng rụng đầy đất, làm chàng bùi ngùi liên tưởng như là xác pháo đỏ trong ngày vu quy của người yêu về nhà chồng.  Chàng nghe tim mình quặn thắt đau khổ đến cùng cực, chợt nhớ lại câu thơ trong bài “Hoa Học Trò” của Nhất Tuấn.  Chàng thấy sao nó quá đúng với hoàn cảnh của mình lúc này.  Ôi sao nghe buồn đến não nuột muốn bật khóc lên được!
 
 
Tối đó Duy Khải thao thức suốt không tài nào chợp mắt được, đầu óc cứ quay cuồng với những cảm xúc hoang mang, đau khổ và tuyệt vọng.  Bao nhiêu ý tưởng thay nhau hiện ra về những phương cách để tìm cho được người yêu.  Thời gian bỗng nhiên thật dài!  Chàng cứ lóng ngóng nhìn đồng hồ, mong đêm qua thật mau để có thể làm một cái gì đó, chứ cứ nằm trong bóng đêm bất lực kiểu này thật bứt rứt chịu không nổi.
 
Ngày hôm sau, Duy Khải lên mạng kiểm tra điện thư hy vọng Trân Châu có hồi đáp thư chàng chăng, và chàng vui mừng muốn thét lên khi nhận được một điện thư hồi âm của nàng cách đây vài hôm.  Chàng hồi hộp mở ra xem, thì thấy nội dung cũng vẫn là những lời thăm hỏi động viên đầy chân tình của nàng cùng những yêu thương mong nhớ dành cho chàng.
 
Duy Khải vui mừng khôn xiết, nhưng bỗng nhiên thấy càng thêm hoang mang.  Thế này là thế nào?  Nếu như Trân Châu vẫn nhớ thương mình, vậy tại sao lại sắp thành hôn với Quốc Vinh như lời nói của Thái Hoàng?  Chẳng lẽ nàng bị ép hôn ngoài ý muốn, hay nàng không muốn nói ra sợ mình đau khổ?
 
Không thể nào!  Trân Châu đâu phải là người như vậy.  Chắc chắn phải có ẩn tình gì đây.
 
Ruột gan như lửa đốt, Duy Khải đứng ngồi không yên.  Kể từ cái hôm nghe tin Trân Châu sắp lấy chồng đến nay thật ra chỉ khoảng một tuần mà nó đối với chàng như thể vạn niên.  Trong lúc đang hoang mang bồn chồn, Duy Khải mở ra xem lại những điện thư cũ mà Trân Châu đã gửi cho chàng trong những ngày tháng xa vắng nhớ thương.  Tình cờ, mắt chàng bắt gặp một cái điện thư cũ, rất cũ, gần ba năm trước, thư viết:
 
“Anh Khải thương, 
Mấy hôm nay anh có khỏe không?  Đã quen với cuộc sống bên đó chưa?  Anh có học nhiều cũng ráng giữ gìn sức khỏe nhé!
Em vừa được nhận vào làm trong một hãng thí nghiệm và dược phẩm tên là Quang Đại Lab & Pharmaceutical, chi nhánh dưới phố.  Báo tin chia vui với anh.  Anh có mừng cho em không?
Hôn anh.  
Nhớ anh quá Duy Khải ơi!”
 
Duy Khải gục đầu xuống ngậm ngùi, nghe lòng thương nàng đến đứt ruột.  Thời gian chầm chậm trôi qua không biết bao lâu…
 
Bỗng mắt chàng bỗng vụt sáng lên một tia hy vọng, tim đập rộn rã, trên đôi môi khô khan nứt nẻ thoáng nở một nụ cười.
 
Ngày hôm sau, Duy Khải nghiên cứu danh bạ và tìm ra được địa chỉ của hãng thí nghiệm và dược phẩm Quang Đại ở dưới phố.  Chàng hy vọng sẽ tới hãng Quang Đại để tìm ra Trân Châu vì trong điện thư cho biết nàng được nhận làm cho hãng này.  Từ trước đến giờ chàng cũng chưa từng nghe nói nàng đổi chỗ làm nên rất đinh ninh nàng vẫn còn làm tại đây.
 
Từ sớm chiều Duy Khải đã xuống phố và không khó khăn gì để tìm ra tòa nhà to ngất ngưỡng của hãng Quang Đại, nhìn vô cùng hiện đại bề thế chứng tỏ là một tập đoàn lớn có thế lực.  Chàng tìm được một quán nước gần bên sốt ruột ngồi chờ.
 
Thời gian chậm chạp trôi như trêu đùa sự nhẫn nại của con người.
 
Ba giờ… ba rưỡi… bốn giờ… bốn rưỡi…!
 
Duy Khải thấy lúc đầu chỉ lác đác rồi sau đó từng tốp nhân viên đổ ra rời khỏi hãng ra về.  Đôi mắt chàng nhìn đăm đăm, não bộ thì tập trung hoàn toàn để cố nhận diện Trân Châu trong nhóm nhân viên kia.  Một lúc sau, thấp thoáng từ xa lẫn trong đám người chàng nhận ra một cô gái dáng điệu thướt tha mà chàng không thể nhầm lẫn với ai được, đó chính là Trân Châu của chàng.  Nàng hôm nay mặc chiếc áo sơ mi xanh đốm hồng, quần tây đen, trông giản dị gọn gàng xinh xắn với dáng đi nhẹ nhàng thân quen.
 
Duy Khải sững sờ, hơi thở bỗng trở nên nặng nề dồn dập, nghe buồng tim thổn thức đến loạn nhịp.  Một niềm vui mừng tột cùng không gì mô tả nổi đến gần như mất trí.  Chàng quên cả đám đông đang đi qua lại nhộn nhịp trên phố, gào lên như điên dại:
-Trân Châu, Trân Châu… anh ở đây nè!…
 
Nghe tiếng gọi và giọng nói quen thuộc, Trân Châu thất sắc, tim lập tức đập bình bịch như trống giục, mím môi quay mặt nhìn trái phải tìm.
 
Bỗng thấy thấp thoáng ngoài cửa bên góc trái tòa nhà Duy Khải nét mặt rạng rỡ miệng cười tươi đang đưa tay vẫy vẫy.  Trân Châu quên cả mọi thứ và mọi người xung quanh, thét lên “Anh Khải!…”  trong tiếng kêu như vỡ òa vì hạnh phúc.  Nàng chạy ùa ra và đổ ập người vào vòng tay Duy Khải đang dang rộng.  Chàng ghì chặt lấy người yêu, hai đôi môi tìm nhau trong nụ hôn say đắm nồng nàn khi ngọn thác tình đang tuôn đổ, bất kể đám đông bao người đang đi qua lại náo nhiệt dưới góc phố buổi chiều tan sở.
 
Trong giây phút này, thời gian hay không gian chẳng còn ý nghĩa gì đối với đôi bạn, chỉ còn là một đôi tim hòa nhịp trong tình yêu dào dạt được bày tỏ cho trọn vẹn sau những ngày dài trùng trùng nhớ thương dồn nén.  Bao xiềng xích của sự dè dặt ngại ngùng đều bị bứt phá hoàn toàn trước sức mạnh của tình yêu.
 
Một tốp nam nữ trẻ tuổi, chắc là sinh viên học sinh đang đi ngang qua phố thấy hai người ôm hôn quấn quít quá cảm động bèn đứng lại vỗ tay reo hò như cổ vũ thật dễ thương.
 
Duy Khải ôm chặt lấy Trân Châu với tất cả âu yếm nhớ thương, cả hai ngập tràn trong niềm hạnh phúc vỡ bờ sau những năm xa cách biền biệt, và thật sự không có bút mực nào có thể tả được cảm xúc của đôi bạn trong lúc này.
 
Trân Chân đôi mắt long lanh ướt lệ, miệng cười tươi vồn vã hỏi:
-Anh Khải!… anh về hồi nào vậy, sao không báo trước để em ra sân bay đón?
 
Duy Khải nắm chặt tay nàng, cười toe đáp:
-Anh mới về chiều hôm qua!… Tìm được em anh mừng quá Trân Châu ơi!
 
Dù là một người con trai đã trôi nổi gai góc mà giây phút này Duy Khải cũng thấy khóe mắt cay cay vì xúc động.  Trân Châu thấy đôi mắt chàng đỏ hoe, lòng nghe thổn thức nghẹn ngào.  Khác với nước mắt của đau khổ hoặc tuyệt vọng, những giọt nước mắt lúc này chính là sự thăng hoa của niềm hoan lạc và hạnh phúc.
 
Duy Khải kéo tay Trân Châu hớn hở:
-Mình vào quán nước bên đây ngồi nói chuyện chút em nhé!
 
Trân Châu mỉm cười sung sướng gật đầu.
 
Hai người vào quán tìm được một bàn ở một góc khuất khuất để dễ nói chuyện.  Trời đã chiều nhưng bây giờ đang ngày hè nên ánh nắng còn khá gắt và rất sáng.  Trân Châu đưa mu bàn tay quệt hai hàng nước mắt đang trào ướt má mà đôi môi lại cười tươi như hoa, giọng nức nở:
 
-Anh Khải, em vui sướng quá!… Anh có biết trong bốn năm qua em đã nhớ anh tới chừng nào không!…
 
Duy Khải nhìn người yêu khóc mà lặng đi vì xúc động.  Nhớ lại bốn năm trước hôm chia tay, chàng đã nát lòng nhìn những giọt nước mắt hôm đó đã tuôn rơi vì chia ly, vì đau khổ.  Vậy mà hôm nay cũng là những giọt nước mắt này, nàng lại đang khóc vì niềm vui không sao nén lòng được.  Ôi tình yêu, thật là nhiệm mầu!
 
Chàng ngậm ngùi đáp:
-Làm sao anh lại không hiểu chứ, vì anh cũng nhớ em da diết mỗi ngày chứ có khác gì!
 
Trân Châu chăm chú quan sát nét mặt và thân hình chàng một lúc rồi ân cần thăm hỏi:
-Anh mới về có mệt lắm không anh?  Trông anh có vẻ phờ phạc lắm đó.  Bộ… anh hổng được khỏe hả anh Khải?
 
Duy Khải mỉm cười, thầm cảm phục sự nhạy cảm trong quan sát của người yêu.  Phải rồi, làm sao không phờ phạc được khi thời gian qua chàng ăn ngủ không yên vì quá lo sợ sẽ mất nàng kia chứ.
 
Chàng háy mắt nhìn nàng cười đáp:
-Anh rất khỏe, mà dù không khỏe gặp được em cũng phải khỏe lại ngay vì mừng vui đó, em biết không!
-Dạ, em cũng thấy giống hệt như anh nói vậy đó.  Ngộ quá anh ha!
 
Vài giây im lặng.  Có hai đôi mắt ướt trìu mến nhìn nhau, hai đôi môi mỉm cười hạnh phúc.
 
Duy Khải lên tiếng hỏi:
-Em đi làm ở nơi này có cực nhọc lắm không vậy Trân Châu?
 
Trân Châu lắc đầu:
-Dạ cũng bình thường thôi anh, hổng đến nỗi gì gọi là vất vả.
 
Chàng nghiêng đầu nhìn nàng ngắm nghía rồi nheo mắt cười khen:
-Em đó nhe, càng lớn nhìn càng đẹp ra!  Chắc có nhiều đồng nghiệp nam độc thân mê như điếu đổ đúng không nè?
 
Trân Châu cười thật tươi rồi liếc chàng đáp giọng tinh nghịch:
-Cần gì phải độc thân anh, đàn ông có vợ con vẫn mê mới chết chứ!
 
Cái này thì Trân Châu nói có vẻ đùa giỡn nhưng đúng là sự thật.  Nàng rất bực mình với những cái nhìn lén lút thao láo, và mệt mỏi với những hành động săn đón vồ vập của một số quý ông.
 
Vẫn còn quá vui mừng vì tìm lại được người yêu, Duy Khải hớn hở kể:
-Anh cứ ngỡ không tìm được em nữa!… Cũng may còn giữ lại những điện thư cũ của em nên mới biết chỗ này mà tìm.
 
Trân Châu bộc bạch với giọng đầy hân hoan:
-Nghe tiếng anh gọi mà em muốn đứng tim luôn vì mừng, một nỗi mừng bất ngờ hạnh phúc quá anh Khải ơi!
 
Hai người lại lặng im nhìn nhau mỉm cười, trong ánh mắt chứa đầy thương yêu như muốn nói bao điều mà lời không diễn tả được.
 
Chợt nhớ tới câu chuyện Thái Hoàng kể hôm trước, Duy Khải bèn e dè hỏi, giọng run run vì xúc cảm lẫn lo âu:
-Trân Châu này, anh nghe nói gia đình ông bà Quốc Đạt sắp cưới em cho con trai họ là bác sĩ Quốc Vinh.  Chuyện đó có thật không em?
 
Trân Châu nghe hỏi cười khúc khích:
-Nếu đó là sự thật thì làm gì có chuyện nãy giờ hai đứa mình ngồi đây nói chuyện.  Và chỉ cần để ý những gì xảy ra từ lúc gặp em anh cũng đoán được câu trả lời rồi!
 
Duy Khải ngây người nhìn Trân Châu đang cười, đã bốn năm rồi chàng mới được thấy lại nụ cười này.  Trân Châu chắc không thể hình dung được nàng có nụ cười vô cùng mỹ miều và quyến rũ đến như vậy.  Chàng mơ màng hồi tưởng cái ngày đầu tiên hai đứa vào đại học, lúc đưa nàng vào tiệm sách để cùng tìm mua sách giáo khoa, nàng đã nhìn chàng với một nụ cười tươi, đẹp đến nỗi chàng sững sờ ngây ngất.  Và cũng như lúc này, chàng như đang tan ra trước nụ cười quá đẹp của người con gái chàng yêu.  
 
Ôi Trân Châu, nụ cười này của em sẽ làm rụng tim bao nhiêu đàn ông trên đời.  Hãy dành nụ cười đó cho riêng mình anh thôi em nhé!
 
Chàng lờ mờ nhớ lại và hiểu ra tại sao thời xưa trong điển tích có những An Lộc Sơn hoặc Lữ Bố đã cam lòng làm kẻ phản nghịch chống lại chúa của mình, tất cũng chỉ vì cái vẻ đẹp mê hồn của những nàng Dương Quý Phi hoặc Điêu Thuyền kia chăng!
 
Ôi, vẻ đẹp của người con gái là một món quà vô giá Thượng Đế đã ban cho nhân loại, là nguồn cảm hứng bất tận cho bao thi sĩ, nhạc sĩ, văn sĩ, và không may cũng là mồ chôn sự nghiệp của những đấng mày râu tham lam thiếu tự chủ.
 
Trân Châu bắt gặp ánh mắt đắm đuối và nét mặt ngây dại đờ đẫn của người yêu nhìn mình.  Nàng mắc cỡ má đỏ bừng lên, thẹn thuồng cúi mặt hỏi:
-Kìa anh, sao đang nói chuyện lại nhìn em như vậy, bộ em có gì lạ hả?
 
Duy Khải bây giờ lại chếnh choáng trước một Trân Châu đang e lệ mắc cỡ, một vẻ đẹp hoàn toàn khác nhưng cũng gợi tình và liêu trai không kém.  Chàng lim dim nói như trong mơ màng:
 
-Trân Châu, người ta vẫn nói đời sống sau khi chết mới có thiên đàng, như vậy muốn được lên thiên đàng thì phải chết.  Nhưng với anh, chỉ cần nhìn em bây giờ là anh đã lên thiên đàng rồi, không cần đợi đến khi chết nữa!
 
Trân Châu nghe chàng nói phì cười, tỉ tê kể:
-Hồi trước lúc bác sĩ Quốc Vinh tán tỉnh em, anh ta đã nói nếu em mà học y khoa thì sẽ là bác sĩ gây mê mà chả cần dùng thuốc.  Không ngờ anh tán tỉnh còn hơn vậy một bậc nữa!
 
Duy Khải cũng bật cười, rồi đính chính:
-Bậy nè!  Anh ta thì đúng là tán tỉnh rồi.  Còn em là người yêu của anh, sao có thể gọi là tán tỉnh được?  Anh chỉ nói đúng cảm xúc của mình thôi!
 
Nói thì nói vậy chứ Duy Khải tất nhiên không mấy vui khi nghe điều này.  Mà cũng phải thôi, có người con trai nào trên đời này mà lại có thể vô tư khi một đứa con trai khác tán tỉnh người yêu của mình.  Bởi vậy nét mặt chàng bỗng lạnh lại kém vui.
 
Trân Châu rất nhạy bén trước những thay đổi trong cảm xúc của người mình yêu.  Nàng nghiêng mặt nhìn vào mắt chàng, lo âu hỏi:
-Anh, anh hổng được vui hả?
 
Duy Khải cố che giấu, lắc đầu cười khẽ:
-Không có gì đâu em!…
 
Nhưng nụ cười gượng gạo của chàng đâu thể nào che giấu Trân Châu được.  Nàng nắm lấy bàn tay Duy Khải, dịu dàng nhưng nghiêm trang dỗ dành:
-Anh Khải, em biết anh đang không vui.  Đừng giấu em, nói cho em nghe đi anh!
 
Duy Khải chầm chậm ngước nhìn lên, giọng nhẹ nhàng rành rọt:
-Trân Châu, thật ra bác sĩ Quốc Vinh quen em trong trường hợp nào mà anh ta tán tỉnh em vậy?
 
Trân Châu nghe vậy lập tức đoán ra ngay chàng đang có chút ghen và nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.  Quả nhiên, Duy Khải đã đi xa và cách biệt người chàng yêu đến bốn năm, một khoảng thời gian rất dài đối những người mang một trái tim yêu thương chân thành.  Bỗng nhiên nghe chuyện Trân Châu bị gả cho người ta và bác sĩ Quốc Vinh tán tỉnh nàng, một chút ghen tuông cũng là điều có thể hiểu được.
 
Nàng điềm đạm bày tỏ:
-Cách đây vài tháng, em bị một tai nạn xe hơi phải nhập viện.  Bác sĩ Quốc Vinh được giao chữa trị cho em.  Anh ta từ đó mà biết em.  Chỉ có vậy thôi anh!
 
Duy Khải nghe Trân Châu bị tai nạn thì quá sốc đến há hốc mồm, chút ghen tuông bỗng bay đi hết chỉ còn lại sự lo lắng.  Chàng hớt hải hỏi dồn:
-Em đã bị tai nạn?… Có nặng không?  Sao không ai báo cho anh biết vậy?
 
Trân Châu cười buồn:
-Một ông say rượu quẹt xe trúng lúc em đang băng qua đường, cũng may em chỉ bị nứt một xương sườn và mất hai ngày ở bệnh viện.  Em chẳng báo cho anh biết vì không muốn làm anh lo, trong khi anh đang ở quá xa!
 
Duy Khải nhìn nàng đầy thương xót:
-Vậy bây giờ em còn đau không?  Có bị di chứng gì không?
 
Trân Châu cười nhẹ lắc đầu:
-Em hổng sao, đã lành hẳn rồi!
-Vậy thì anh rất mừng!
 
Ngừng một chút nàng thủng thỉnh kể tiếp:
-Sau đó bác sĩ Quốc Vinh theo đuổi em một thời gian nhưng em đã ý tứ từ chối.  Rồi tình cờ cô bạn đồng nghiệp của em trước lúc xuất cảnh có mời em tới dự tiệc chia tay hôm Noel vừa rồi.  Không ngờ thật trùng hợp, cô ấy lại là chị họ của Quốc Vinh và tổ chức tiệc tại nhà anh ta, tới nơi thì em mới biết.  Lúc đó thực sự em rất ngại nhưng chẳng lẽ mới đến mà lại về.  Nhưng về chuyện tình cảm thì em đã từ chối rất rõ ràng.
 
Duy Khải nghe tới đây đã tường tận, thấy có phần ăn năn vì đã ghen tuông vu vơ.  Chàng nắm tay Trân Châu âu yếm:
-Anh… anh xin lỗi!  Em hãy thông cảm cho anh, vì anh…
 
Trân Châu thấu hiểu đưa tay ngắt lời:
-Em hiểu mà, em hổng buồn giận gì đâu!
 
Công bằng mà nói, cách ứng xử của Trân Châu trong thời gian Quốc Vinh đeo đuổi nàng thật sự quá hoàn hảo.  Nếu Duy Khải được tận mắt chứng kiến cái tinh tế khéo léo của nàng lúc đó, nhẹ nhàng mà cương quyết, mềm mỏng mà dứt khoát, chàng sẽ phải ôm chầm lấy nàng mà bật khóc vì cảm động và hãnh diện được là chủ nhân nắm giữ trái tim đầy tình yêu và đức hạnh của nàng.
 
Trân Châu tiếp tục thủng thẳng kể:
-Em tưởng chuyện tới đó là hết, ai ngờ hôm trước lại có bà mai của họ nhờ tới gặp ba mẹ xin mai mối, nhưng em và ba mẹ đã từ chối thẳng thừng rồi.  Chẳng hiểu sao tin bậy bạ không đúng sự thật như vậy lại bay tuốt qua bên đó để làm anh lo nghĩ.
 
Duy Khải đưa tay lên vuốt ngực như thể được giải tỏa một nỗi lo âu ghê gớm, thở hắt ra:
-Trời!  Vậy mà làm anh lo đến thót tim cả tuần nay.  Anh chịu không nổi phải xin về nước sớm hai tuần đó.
 
Trân Châu nghe vậy vô cùng cảm động và ray rứt trước nỗi đau đớn thống khổ của chàng trong thời gian qua.  Nàng nhìn chàng xót xa:
 
-Tội cho anh quá Duy Khải ơi!  Không bao giờ có chuyện em tự dưng lấy người khác đâu.  Em chỉ yêu mình anh thôi mà!
 
Những lời chân tình này khiến Duy Khải sung sướng đến như mụ cả người.  Không nén nổi tình cảm trong lòng chàng đưa tay xoa nhẹ trên má Trân Châu đầy âu yếm.  Nàng vui sướng trước cử chỉ yêu thương đó của người yêu nhưng không khỏi thẹn thùng, theo phản xạ liền quay nhìn xung quanh sợ người khác thấy.  Nàng khe khẽ nhắc chàng:
-Kìa anh, coi chừng người ta thấy bây giờ!
 
Nhưng Duy Khải bây giờ mừng vui quá sức trong lòng, ba cái chuyện dòm ngó của thiên hạ đối với chàng trở nên vụn vặt không đáng màng.  Chàng nhìn Trân Châu với ánh mắt đắm đuối, cười đáp một cách lì lợm:
 
-Ai thấy kệ họ luôn.  Anh muốn cho toàn thế giới biết anh yêu em với hết cả trái tim mình, không có gì phải xấu hổ!
 
Trân Châu mỉm miệng cười mà nghe lòng hạnh phúc ngây ngây.  Đây là lần thứ hai chàng bạo gan dám sẵn sàng hét lớn cho mọi người biết tình yêu của mình.  Hồi xưa ở sân trường đại học chàng cũng một lần nói như vậy sau khi đưa nàng về ra mắt gia đình.
 
Chợt nhớ một chuyện, Trân Châu nhíu mày lo lắng hỏi:
-Anh về sớm như vậy họ có cho anh tốt nghiệp không, rồi anh có phải đi nữa không?
 
Duy Khải điềm đạm trấn an nàng:
-Anh đã hoàn tất toàn bộ chương trình nên được giáo sư trưởng khoa cho tốt nghiệp.  Họ sẽ gửi bằng cấp và chứng chỉ cho anh qua thư tín.
 
Trân Châu không giấu được nét mừng rỡ:
-Vậy thì tốt quá rồi!
 
Lúc đó có một người đàn ông khá trẻ tuổi trong trang phục đường hoàng sang trọng vừa bước vào quán.  Anh ta thấy đôi bạn đang ngồi bên nhau, cặp mày rậm khẽ chau lại có vẻ khó chịu một thoáng rất nhanh rồi trở lại bình thường ngay.  Anh ta thản nhiên đi thẳng tới quầy nước hình như đang chờ mua món đồ uống gì đó để đem đi.
 
Duy Khải nhận thấy điều lạ này thì thầm cùng Trân Châu:
-Anh chàng đó là ai mà sao có vẻ không vui khi thấy mình vậy em?
 
Vị trí ngồi của Trân Châu hơi nghiêng về hướng khác nên nàng không thấy lúc anh ta bước vào.  Giờ nghe Duy Khải hỏi nàng rất băn khoăn bèn tìm cách ý tứ xoay lại nhìn, rồi khẽ nói với chàng:
 
-À, đó là ông Sáng, một ông bự làm chung công ty em đó.  Chắc ổng mới làm ra trễ nên vào đây mua thức uống thôi.
-Sao ổng lại có thái độ như vậy, bộ có xích mích gì với em trong việc làm à?
 
Nàng ái ngại lắc đầu:
-Dạ hổng có!  Chỉ là… ông ta đang ve vãn em lâu nay.
 
Duy Khải hiểu ra, cười nghịch ngợm:
-Vậy là ông ta thấy anh ngồi với em nên ghen chứ gì?
 
Trân Châu cười khổ sở:
-Kệ họ đi anh!  Bây giờ có anh về rồi, để bữa nào em đưa anh vào công ty giới thiệu để mấy ổng buông tha cho em bớt khổ!
 
Hai người cùng che miệng cười khúc khích, trông nhí nhảnh như hai đứa trẻ hồn nhiên.
 
Người đàn ông tên Sáng ấy quả nhiên có cuộc họp bất chợt chiều nay với ông Phùng tổng giám đốc công ty nên ra trễ hơn thường ngày.  Ở tuổi ba mươi tám, giám đốc toàn ban nghiên cứu và phát triển của công ty, với bằng cấp tiến sĩ, được công ty trọng dụng và lương bỗng cao ngất, anh có thể được xem đã đạt đỉnh cao trong công danh và sự nghiệp.  Thế nhưng có những niềm đau giấu kín chỉ có mình anh thấu hiểu khi đêm về trong căn nhà tiện nghi rất sang trọng nhưng lại quá lạnh lẽo với anh.
 
Nếu như Sáng rất thành công trong sự nghiệp và danh vọng, thì trong lãnh vực tình cảm anh lại không được may mắn cho lắm.  Hai mối tình mặn nồng kết thúc trong tan vỡ cùng một cuộc hôn nhân đổ bể đã làm cho anh chán chường và có cái nhìn chai sạn với ái tình cũng như phụ nữ.  Đã có một thời gian dài Sáng tự mua vui cho mình bằng những cuộc chơi ở phòng trà hoặc vũ trường, nơi đó anh dễ dàng tìm được những vòng tay săn đón chiều chuộng, những người tình đủ loại đến với anh, nhưng oái ăm thay chẳng bao giờ đem lại được cho anh sự chia sẻ bầu bạn hay cái tình tri kỷ mà anh đang khao khát.
 
Sáng vẫn còn nhớ như in cái ngày ấy khoảng ba năm trước, Thủy - một chị bạn lớn tuổi lâu năm - ghé ngang văn phòng anh cười tinh nghịch bảo:
 
-Hôm nay công ty mới có nhân viên mới vào làm đấy.  Không chừng căn bệnh cô đơn của cậu có cơ may được chữa trị rồi.
 
Sáng cười buồn:
-Em không hy vọng hão đâu.  Mà là ai thế chị Thủy?
-Một cô bé bên khoa sinh hóa, sinh viên loại giỏi mới ra trường, hăm hai tuổi, đẹp não nùng.  Tụi nó đồn ầm nãy giờ kìa.
 
Sáng nhếch môi:
-Thôi chị ơi, để cho tụi choi choi trẻ trẻ đi.  Em già rồi.
 
Thủy bĩu môi, nhún vai:
-Tụi choi choi như cậu nói chị nghĩ không có cửa với cô bé này đâu.  Đàn ông chững chạc bản lĩnh như cậu mới là ứng cử viên nặng ký đó.  Mới băm mấy mà già gì cậu.  Không ra tay sớm để đứa khác bợ rồi hối hận ráng chịu à!
 
Còn lại một mình trong văn phòng, Sáng cười chua chát.  Mới ba mươi lăm tuổi mà sao anh cảm thấy tâm hồn thật già cỗi, có lẽ do những vết thẹo trong tim từ những cuộc tình gãy đổ trước đây chăng?  Sáng cũng không chắc.  Nhiều người đẹp cũng lượn lờ xung quanh nhưng Sáng chẳng còn chút tin tưởng để gợi lên cái hứng thú mà anh đã từng có.  Nhưng rồi tính tò mò bỗng trỗi dậy, tại sao không tạt sang xem thử cô bé ấy như thế nào nhỉ?  Cũng có mất mát gì kia chứ?  Trong vai trò là một trong những nhân vật hàng đầu của công ty, ghé sang thăm hỏi một nhân viên mới cũng là một cách bày tỏ sự chào đón và hoan nghênh đáng làm kia mà?
 
Tự biện hộ cho mình bằng những lý do ấy xong, ngày hôm sau Sáng đĩnh đạc ghé sang văn phòng cô bé nhân viên mới được tuyển, một cuộc gặp gỡ đầy ấn tượng mà đến bây giờ anh vẫn còn nhớ.  Chỉ sau khi tiếp xúc với vài câu hỏi thăm xã giao sơ sơ, Sáng đã cảm nhận được ngay đó là một cô gái không chỉ rất xinh đẹp mà còn đối đáp thông minh lanh lợi, lại có cái duyên lôi cuốn lạ thường, khiến cho anh cảm giác như có một luồng gió mới êm dịu thổi nhẹ qua hồn.
 
Sau vài lần tìm cách tạt ngang văn phòng nàng để hỏi thăm vu vơ, với chủ ý là để được gặp và và trò chuyện cùng nàng, Sáng quyết tâm chinh phục cô gái này.  Đầy tự tin và bản lĩnh, Sáng nồng nhiệt mời:
 
-Trưa nay giờ nghỉ trưa tôi xin phép được mời cô Trân Châu đi ăn trưa nhé?
 
Cô gái mỉm cười, nghiêng mặt đáp:
-Dạ thật cám ơn anh Sáng, nhưng chắc Châu hổng đi được rồi.  Mong anh đừng giận!
 
Cho rằng cô gái đỏng đảnh từ chối cho có lệ, điều mà Sáng đã thấy quá thường từ các cô, anh nheo đôi mắt đa tình cùng một nụ cười quyến rũ:
 
-Kìa, chỉ là một bữa ăn trưa nho nhỏ nào có đáng gì.  Ở đây tôi vẫn thỉnh thoảng mời các đồng nghiệp đi ăn như vậy.  Xin cô đừng từ chối lòng thành của tôi nhé!
 
Nhưng trái với dự đoán của Sáng, cô gái lại nhã nhặn từ chối:
-Dạ thật tiếc là phải phụ lòng anh rồi.  Châu đã có đem phần ăn trưa theo.  Thật xin lỗi anh!
 
Sáng cũng không phải là tay vừa, cười lém lỉnh:
-Vậy để cho cô Châu khỏi ngại, cô có thể tặng tôi phần ăn trưa đem theo đó để chiều nay tôi dùng, xem như cho tôi được cơ hội thưởng thức tài nghệ của cô luôn.  Còn trưa nay tôi thật lòng muốn được mời cô.
 
-Dạ, nếu anh Sáng thật sự muốn thưởng thức phần ăn Châu mang theo cho bữa trưa, Châu sẵn lòng tặng anh dùng lấy thảo.  Châu kiếm gì dùng cũng được, đâu có sao!
 
Giọng nói thánh thót êm dịu, thật lễ phép, cùng một nụ cười nhẹ trên gương mặt sáng rỡ như tỏa nắng cả căn phòng.  Sáng thật sự chới với và bị lôi cuốn mãnh liệt bởi cô gái mới vào này.  Một cô sinh viên vừa tốt nghiệp kém anh hơn cả một con giáp về tuổi đời, và kém anh rất xa về kinh nghiệm làm việc, mà lại có sự tự chủ và điềm tĩnh một cách đáng kinh ngạc.  Nàng đã nói như vậy thì Sáng còn níu kéo được gì bây giờ.  Dù sao anh cũng là một nhân vật lớn trong công ty, lại có ăn học nên đâu thể cư xử tùy tiện.
 
Lần đó Sáng lịch sự rút lui không nài ép thêm, nghĩ bụng có thể lần đầu mời cô gái chưa sẵn sàng, thôi còn ngày dài tháng rộng, có gì mà phải vội.
 
Thế rồi thời gian cứ vô tình trôi, Sáng đã cố gắng nhiều lần nhưng vẫn không thành công khi muốn mời nàng đi ăn hoặc đi chơi đâu đó, mà lần nào cô gái ấy cũng đều từ chối một cách thật khéo léo, có khi nghiêm nghị, có khi nhí nhảnh thân mật, nhưng cái kết quả cuối cùng thì vẫn như nhau.  Nhiều lần Sáng muốn được thổ lộ hết lòng mình rằng anh yêu nàng, anh cần nàng, anh muốn được có nàng trong cuộc đời, nhưng cô gái hình như đã biết trước ý định của anh và quá thông minh ý tứ không cho anh một cơ hội gặp gỡ riêng tư nào để bày tỏ.
 
Lạ một điều là dù bị từ chối như vậy, cái cách cô gái từ chối làm cho Sáng không thể giận được.  Đôi khi anh có cảm tưởng mình như một con bò tót cứ mải mê húc đầu vào một bức tường nhung đỏ thật dày, húc vào chỉ thấy cái cảm giác mềm mại êm ái nhưng chẳng bao giờ làm cho nó sụp đổ được.
 
Thế rồi hôm nay khi ghé vào quán mua một ly sinh tố để đem theo nhấm nháp trên xe, Sáng tình cờ nhìn thấy cô gái ấy ngồi trong quán cùng một chàng trai trẻ xa lạ, khiến anh vô cùng bất ngờ và băn khoăn trong bụng.  Cô ấy không có thói la cà đàn đúm với bạn bè, thường đi làm ra là về nhà ngay, sao hôm nay lại ngồi trong quán nước trễ như thế này?  Tuy chỉ nhìn thấy hình dáng từ đàng sau, qua cử chỉ của hai người Sáng cũng có thể đoán biết được chàng trai này có quan hệ hết sức mật thiết với cô gái.  Lẽ nào là “người ấy” của nàng mà trước đây nàng đã lấp lửng nhắc đến nhưng anh chẳng chịu tin.  Cảm nghĩ đó làm cho Sáng nhói buốt trong tim và tuyệt vọng ghê gớm.  Thế mới hay, có những điều mà tiền tài và danh vọng vẫn không thể mua được!
 
Cầm ly sinh tố bước ra xe, Sáng thấy chiều nay sao bỗng lạnh lẽo lạ thường, lạnh nơi bàn tay vì sinh tố hay lạnh trong hồn khi người ấy đã có bến đỗ!
 
Khi Sáng đã ra khỏi quán, Duy Khải bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh căn nhà bị niêm phong bây giờ nhìn thật hoang vắng u buồn, chàng nhìn Trân Châu nét mặt đau xót hỏi:
 
-Trân Châu, chuyện gì đã xảy ra với gia đình lúc anh đi?  Sao em không nói gì với anh, tại sao nhà lại bị người ta niêm phong vậy em?
 
Nghe hỏi Trân Châu bỗng đượm nét buồn trên mặt, cúi đầu đáp nhỏ:
-Ba mẹ em đã bị phá sản trong việc làm ăn, người ta tịch thu nhà rồi!… Em không muốn anh biết vì sợ anh không tập trung học được, cuối năm thi cử mà nghe mấy cái tin đó hổng ích gì!
 
Duy Khải bàng hoàng, tròn mắt thảng thốt kêu:
-Kinh khủng như vậy sao?  Vậy bây giờ em và gia đình ở đâu, sinh sống thế nào?
 
Nụ cười trên môi đã tắt, Trân Châu buồn bã đáp:
-Hiện tại em thuê nhà cả gia đình ở chung, cũng gần nhà cũ thôi.  Mọi thứ đã thay đổi không còn như xưa nữa!
 
Ngừng một lát nàng bùi ngùi kể tiếp:
-Sau khi tai hoạ khủng khiếp đó ập xuống gia đình, cả nhà chỉ sống vào tiền lương của em.  Ba bảo cắt hết những chi tiêu không thiết yếu để tiết kiệm được chừng nào hay chừng đó.  Cho nên nhà chẳng còn điện thoại và nối mạng như trước nữa.
 
Duy Khải nhìn nàng đau khổ thương xót.  Thì ra đó là lý do chàng gọi điện về không được.  Giọng chàng trầm buồn thống thiết:
 
-Thật tội cho em quá!  Trân Châu ơi, anh không biết nói gì để chia sẻ sự mất mát quá to lớn của gia đình.
 
Duy Khải ngậm ngùi siết chặt bàn tay người yêu thông cảm, như thầm nhắn nhủ với nàng dù vật đổi sao dời, hoàn cảnh có đổi thay sang hèn như thế nào đi nữa chàng vẫn mãi yêu thương nàng như ngày xưa cũ.  Thật đâu ngờ có quá nhiều chuyện động trời đã xảy ra mà chàng ở nơi xa không hề biết, mặc dù chàng cũng hiểu nếu biết những tin đó cũng đành chịu bất lực và chỉ thêm đau khổ mà thôi.
 

Trọn Đời Yêu Nhau     
Phần 3
 
Dùng chiếc khăn tắm lau khô những dòng mồ hôi đang tuôn ra đẫm ướt cơ thể, Duy Khải bước tới nhấc chiếc xách tay thể thao đeo vào vai, rồi chuẩn bị bước ra khỏi phòng tập thể dục thể hình.  Hôm nay phòng tập vắng vẻ hơn thường ngày, chỉ có vài người loe hoe đang tập trên máy đi bộ.  Đi dọc theo hành lang câu lạc bộ thể dục thể thao, chàng có thể nghe tiếng bình bịch của những trái banh dội trên nền xi măng của những người đang chơi bóng chuyền hoặc bóng rổ ở gần đó.
 
Hơn hai tuần trở về sau mấy năm đi học xa, Duy Khải bận rộn thu xếp công việc và đã tìm cách liên lạc được với Trân Châu, bây giờ là lúc cần thiết để trở lại với việc tập luyện sức khỏe.  Khi tập quen nó sẽ thành như một cái ghiền, không tập sẽ thấy thiếu thiếu cái gì đó chịu không nổi, và rất may cái “ghiền” này là một trong những thứ “ghiền” hiếm hoi mà chỉ có lợi chứ không có hại.
 
Cả buổi tập hôm nay, tập thì tập chứ đầu óc chàng vẫn mãi bị ám ảnh bởi biến cố thương tâm xảy ra cho gia đình của người yêu, và chàng cảm thấy thật bất lực không làm gì được để giúp nàng ngoài việc hỗ trợ tinh thần.  Sau khi gặp lại Trân Châu hôm đó, Duy Khải đã hỏi nàng địa chỉ và ngỏ ý hôm sau sẽ tới thăm cha mẹ nàng.  Chàng thấy Trân Châu có thoáng lưỡng lự ngại ngần trước khi viết cho chàng địa chỉ.
 
Với trình độ của một nhà tâm lý học, Duy Khải rất hiểu và thông cảm lý do.  Ngại ngần là phải, vì ngày xưa Trân Châu vẫn luôn tiếp đón chàng trong căn nhà sang trọng rộng lớn của gia đình.  Còn bây giờ chỉ là nhà thuê cửa mướn, lại chật hẹp tù túng, ai mà không tủi.  Cái cảnh lên voi xuống chó là lẽ thường tình xưa nay ai cũng biết.  Thế nhưng khi phải trực tiếp trải qua thì mới hay nó cay nghiệt và khủng khiếp như thế nào.
 
Duy Khải hiểu sâu sắc cái cảm giác mặc cảm của gia đình Trân Châu khi tiếp chàng trong hoàn cảnh này, vì hơn ai hết chàng đã từng rất mặc cảm khi đến nhà nàng những lần xa xưa ấy.  Nhưng chính vì thế chàng thấy càng cần phải tới thăm.  Người đang sa cơ thường dễ tủi thân, nên ai thăm hỏi an ủi họ những lúc ngặt nghèo đó mới đáng quý, giống như câu “Hoạn nạn kiến chân tình”.
 
Đúng lời hứa với Trân Châu, tối hôm sau chàng đã tới thăm chỗ ở mới của nàng.  Đó là một căn hộ nằm trong khu chung cư một tầng, tất cả sơn màu trắng ngà giống nhau, nhìn tương đối sạch sẽ, nhưng nhỏ và có vẻ hơi ồn vì suốt ngày có những người thuê nhà khác đi ra đi vào.
 
Mở cửa đón Duy Khải là ông Hữu Đức cha của Trân Châu, ông niềm nở bắt tay mời chàng vào.  Lúc này nàng đã đi làm về vừa giải quyết ít hóa đơn chi tiêu trong nhà.  Căn hộ bên trong có hai phòng ngủ nhỏ, đồ đạc rất đơn sơ, hầu như không còn gì có giá trị ngoài những vật có ý nghĩa tình cảm và sách vở.  Ngay cả cây đàn piano của Trân Châu cũng chẳng còn, khiến chàng chạnh lòng cố nén tiếng thở dài.  Tuy nhỏ hẹp đơn sơ nhưng căn hộ được dọn dẹp và bài trí rất ngăn nắp sạch sẽ.  Duy Khải không khó khăn gì để nhận ra nét buồn u uẩn của người thất cơ lỡ vận hiện rõ trên khuôn mặt ông bà Hữu Đức.
 
Ông Đức mở lời hỏi:
-Cháu Khải về nước lâu chưa vậy?
 
Duy Khải lễ phép thưa:
-Dạ thưa bác cháu mới về hôm kia.  Cháu mất liên lạc với Trân Châu một thời gian ngắn, hôm qua mới tìm lại được em nên hôm nay cháu đến thăm hai bác ngay.
 
Bà Hữu Đức góp vào hỏi:
-Cháu đã tính công việc gì chưa?
-Dạ cháu đã gửi đơn xin việc vài nơi, chắc cũng không đến nỗi.
 
-Có bằng cấp của một trường tốt ở nước ngoài cũng có lợi hơn phải không cháu! - bà Đức nhận xét.
-Dạ, cháu cũng mong vậy!
 
Ngần ngừ giây lát Duy Khải nói tiếp, giọng nhẹ nhàng đầy chân tình:
-Nghe Trân Châu nói lại, cháu thật không ngờ nhà mình lại gặp phải vấn nạn này.  Cháu thành thật xin được chia buồn cùng gia đình!
 
Ông Hữu Đức đưa tay lên như có ý ngăn lại, đầu lắc lắc nhẹ mấy cái rồi tặc lưỡi ôn tồn nói như tự sự:
 
-Cuộc đời có những cái chẳng thể ngờ.  Bác xưa nay làm ăn đàng hoàng chân thật chưa lừa lọc ai bao giờ, vậy mà bị rơi vào cảnh này.
 
Rồi như quá uất ức trăn trở, ông kể bằng giọng đầy vẻ thất vọng chán ngán:
-Bác nhớ rõ ràng là có bản quyền của cái mẫu thiết kế đó nên đã gia công sản xuất nó mấy năm nay, vậy mà không hiểu tại sao bây giờ bên hãng kia lại có bản quyền.  Giấy tờ liên quan tới lúc mua cái bản quyền đó bị thất lạc nên không có bằng chứng.  Cho nên bị họ phạt đến phá sản… Mà cái bác buồn nhất là tự nhiên bị mang tiếng làm ăn gian lận một cách oan ức!
 
Ông ngừng một chút rồi bùi ngùi nói tiếp:
-Nhưng cũng còn mừng là gia đình bác vẫn đầy đủ, hòa thuận thương yêu nhau.  Tiền bạc mất đi còn làm lại được, chứ tình cảm mất rồi không lấy lại được đâu cháu!
 
Duy Khải gật đầu vâng dạ, không phải để cho qua chuyện hoặc để vui lòng ông, mà vì chàng thật tâm công nhận điều ông nói là đúng.  Suy cho cùng, cái gì thuộc về phạm trù tình cảm tâm linh vẫn đương nhiên vượt xa cái vật chất phù phiếm tạm bợ.  Bằng chứng là Duy Khải biết rõ sẽ không có gì mua được tình yêu của mình đối với Trân Châu, và ngược lại, chẳng phải nàng cũng vừa từ chối một cuộc hôn nhân đầy nhung lụa với gia đình bác sĩ Quốc Vinh để vẹn tình với chàng đó chăng?
 
Trân Châu nãy giờ ngồi kế bên im lặng tư lự nghe hai người đàn ông một già một trẻ nói chuyện chứ không có ý kiến gì.  Lúc Duy Khải ra về, nàng tiễn ra tới ngoài cửa.  Chàng quay lại thì thầm cùng nàng:
 
-Anh đưa em ra quán nước đầu đường mình nói chuyện một chút được không Trân Châu?
 
Nàng gật đầu nhỏ nhẹ:
-Dạ, anh đợi chút để em thay đồ nhé!
-Vậy để anh trở vào xin phép hai bác!
 
Thế là Duy Khải bước vào trở lại, lễ phép thưa:
-Thưa hai bác cho phép cháu đưa Trân Châu ra đầu đường ăn chè một chút!  Chừng một tiếng thôi cháu sẽ đưa em về.
 
Ông Hữu Đức đã ở tuổi này cũng không còn lạ gì tâm lý lớp trẻ.  Hai đứa yêu nhau đã lâu, phải xa cách tới bốn năm trời, bây giờ gặp lại muốn có chút thời gian riêng tư là lẽ tự nhiên.
 
Ông thông cảm cười dễ dãi căn dặn:
-Ờ hai đứa đi chơi cho vui.  Đừng về trễ quá là được rồi!
 
Chàng lễ độ:
-Dạ cháu cám ơn bác!
 
Lúc đó Trân Châu cũng thay đồ xong, Duy Khải nắm tay nàng đưa đi ra xe.
 
Bấy giờ mặt trời đã tắt hẳn, thành phố lên đèn từ lâu.  Những người đi làm đã rời công sở và trở về với gia đình nên đường phố tương đối thưa thớt người.  Đến nơi, Duy Khải tạt vào một góc xa trong bãi đậu xe, dừng lại rồi tắt máy.  Vẫn ngồi trong xe, chàng suy tư:
 
-Trân Châu, hồi nãy nghe bác trai nói anh thấy có gì mù mờ trong vụ gia đình em bị kiện cáo.  Nếu đã mua được bản quyền sản xuất thì tại sao bây giờ bên kia có được cái bản quyền đó?  Vậy lâu nay ai nắm giữ những giấy tờ quan trọng như vậy?  Có khi nào họ gian không nhỉ?
 
Trân Châu nhíu mày đáp:
-Thật tình em cũng hổng biết.  Ba mẹ không muốn em quan tâm nhiều tới công việc của công ty, vì bản tính em cũng không hạp chuyện sản xuất buôn bán cho lắm.  Em chỉ biết ba mẹ có công ty sản xuất gia công hàng nội thất, còn những chi tiết đó thì em chẳng rõ lắm.  Đó cũng là một thiếu sót của riêng em.
 
Duy Khải gật gù suy nghĩ rồi nói:
-Để anh hỏi bạn bè coi có đứa nào rành mấy vụ này không, anh sẽ tìm cách hỏi thử coi.
-Dạ.
 
Đây là lần thứ nhì hai người được gặp riêng sau những bốn năm xa cách.  Hôm qua tìm lại được nhau sau giờ Trân Châu tan sở dưới phố họ chưa nói được bao lâu, nên còn rất nhiều tình cảm và tâm sự để bày tỏ với nhau.  Duy Khải và Trân Châu tay trong tay nhìn nhau cười âu yếm, tình yêu đượm nồng lên đôi mắt.  Rồi như không đè nén nổi lòng mình nữa, chàng quay sang ôm chặt người yêu vào lòng, hôn như mưa gió vào mặt vào môi nàng như bù đắp lại bao ngày xa vắng nhớ thương mỏi mòn.  Duy Khải ngậm chặt bờ môi ngọt ngào xinh như cánh hoa của Trân Châu, vừa hôn vừa nói trong hơi thở đứt quãng gấp rút:
 
-Trân Châu,… anh nhớ em đến se sắt, đến điên cuồng!… Em có hiểu lòng anh không!…
 
Trân Châu đê mê ngây ngất trước cơn mưa hôn của người yêu như bão tố, tim nàng đập rộn rã như trống dồn, dường như muốn ngạt thở trước sự cuồng nhiệt của chàng.  Nàng ôm ghì đôi vai Duy Khải, âu yếm thỏ thẻ qua hơi thở:
-Anh ơi,… em nhớ anh quá!… Đừng xa em nữa anh nhé!
 
Chàng vồ vập, lời êm dịu như rót vào tai nàng:
-Anh sẽ không bao giờ xa em nữa.  Những ngày xa cách em anh ước gì được bay ngay về lại bên em cho thỏa lòng mong nhớ.
 
-Em cũng vậy.  Lúc anh vừa đi em sợ không chịu đựng nổi luôn đó.  Bây giờ em hổng cho anh đi đâu nữa hết á - nàng phụng phịu.
 
Sau trận cuồng phong đam mê của những nụ hôn, hai người dừng lại, tựa trán vào nhau, hơi thở hổn hển, mặt nóng bừng.  Hai đứa lại nhìn nhau mỉm cười.  Duy Khải hai tay ôm khuôn mặt trắng hồng kiều diễm của Trân Châu, giọng thật nồng nàn:
 
-Trân Châu ơi, được bên em lúc này anh cứ ngỡ như là mơ!  Cái hôm tưởng đã vĩnh viễn mất em, anh nát lòng như chết đi được!
 
Chỉ vì một buổi tiệc chia tay với cô bạn Lan Vy, cộng với sự trùng hợp tình cờ cô lại là bà con của Quốc Vinh mà lại gây ra sự hiểu lầm đáng tiếc khủng khiếp như vậy.  Tuy thật sự không hề có lỗi gì, Trân Châu cũng thấy đau lòng khi hình dung ra sự đau khổ của người yêu lúc đó.
 
 Nàng gục đầu trên vai chàng, giọng nghèn nghẹn:
-Em… em xin lỗi!
 
Vùi mặt vào mái tóc mềm mại đen mượt của nàng, Duy Khải bứt rứt:
-Em đâu có lỗi gì đâu Trân Châu!  Thật ra lỗi tại anh đã quá dễ xúc động mà làm mờ cả sự phán xét.  Đúng ra anh không nên vội tin vào những thông tin chưa được kiểm chứng.  Cũng chỉ vì anh quá yêu em nên không chịu nổi cái ý tưởng sẽ mất em đó Trân Châu!
 
Nàng đưa tay vén tóc, ngước nhìn chàng với ánh mắt thật dịu hiền:
-Em đã nguyện là của anh rồi, làm sao mà mất được hở anh!
 
Chàng thở ra một hơi nhè nhẹ, đôi mắt khép lại trong khi áp khẽ bờ môi lên mắt nàng, thổn thức:
 
-Ôi Trân Châu, tạ ơn trời anh có được em!  Mong là mình sẽ không bao giờ đau khổ vì yêu nhau nữa!
 
 Nàng hếch mũi phụng phịu:
-Em cũng đã rất buồn và đau khổ hổng thua gì anh đâu!…
 
Duy Khải nhướng mày sửng sốt:
-Tại sao nè?… vì em sợ bị ép gả hả?
 
Trân Châu ngước nhìn chàng, nũng nịu pha chút hờn dỗi:
-Tại vì em nghe họ nói… anh có bạn gái ở bên đó.  Có hông anh?
 
Giọng nàng ướt sũng lại ngọt ngây khiến Duy Khải ngập hồn thương cảm.  Chàng bật cười kể:
 
-Ồ, đó chỉ là một người bạn chung khoa, mà là con gái, chứ không phải là người yêu đâu.  Em đừng lo nghĩ gì nhé!
 
Thấy nét mặt Trân Châu với đôi mắt đen tròn mở to như đang chờ chàng giải thích thêm, Duy Khải điềm đạm phân trần:
 
-Cô đó là du sinh mới vào học tên là Thu Trang, thấy anh là đồng hương lại là đàn anh nên hỏi thăm bài vở này nọ.  Anh thấy cổ cũng là người mình ở xa xứ một mình tội nghiệp nên chỉ dẫn được gì thì chỉ vậy thôi.  Anh không có tình ý gì với cô ta hết.
 
Điều này thì Duy Khải nói rất thật.  Chàng chưa bao giờ có tình cảm luyến ái yêu đương với Thu Trang hoặc bất cứ cô gái nào khác ngoài Trân Châu.  Nàng thật sự ngự trị tuyệt đối trái tim chàng.
 
Trân Châu đấm yêu nhẹ vào ngực chàng, mỉm cười duyên nhõng nhẽo:
-Hỏi vậy thôi, chứ em rất tin anh!  Mà nếu anh có ý như vậy thật, em sẽ… hổng thèm làm bạn với anh nữa đâu.
 
Nghe nói Duy Khải bèn ôm siết người yêu vào lòng, điểm ngón tay nựng nhẹ vào mũi nàng ngọt ngào bảo:
 
-Không được ghen bậy bạ nghe chưa?  Anh trước giờ chỉ yêu em, một mình em thôi, bây giờ và mãi mãi… Em hiểu chưa Trân Châu?
-Dạ - nàng e thẹn rúc mặt vào ngực chàng lòng sung sướng vô cùng.
 
Duy Khải nói như tự than vãn:
-Hai đứa mình yêu nhau nhiều như vậy mà tự nhiên phải chịu đau khổ tột cùng chỉ vì những thông tin không chính xác, trong khi chẳng đứa nào có lỗi gì!
 
Trân Châu gật đầu thỏ thẻ:
-Rút kinh nghiệm lần này, mình phải thật tin nhau và tình yêu của hai đứa.  Đừng vội tin người ta nói nha anh?
 
Chàng nhìn nàng mỉm cười gật đầu, rồi nhỏ nhẹ:
-Bây giờ mình vào ăn chè em nhé?
 
Trân Châu tươi cười, giọng thật ngoan:
-Dạ anh.
 
Chè thì ngày nào cũng như nhau, nhưng hôm nay trong lòng đang hạnh phúc bên người yêu nên cả hai đều thấy nó thơm tho ngọt bùi đến lạ thường.
 
“Bình… Bình…”
 
Những tiếng động lớn của ai đó vừa dồi bóng kéo dòng suy tư của Duy Khải trở lại với hiện thực.  Thì ra chàng đang đi ngang sân bóng rổ.  Chợt thấy một người dáng vóc quen quen đang dồi dồi trái banh ném vào cái rổ trên cao, chàng bước tới vài bước để nhìn cho rõ.  Thì ra đó là Thái Hoàng người bạn chàng quen từ hồi đi du học.
 
Duy Khải kêu lớn:
-Ê Hoàng, mày đó hả?  Về hồi nào vậy?
 
Thái Hoàng đang du học nhưng có điều kiện nên hè nào cũng về nước chơi.  Nghe gọi anh dừng lại, quay sang thấy Duy Khải kêu lên hồ hởi:
 
-Ồ Khải hả!  Tao mới về hôm kia.  Phải ráng tập một chút chứ dạo này bụng phì lên rồi mày ơi!
 
Nói đoạn anh cười khì rất tự nhiên sảng khoái.
 
Duy Khải ngoắc tay rủ:
-Ra uống sinh tố với tao không?
-Đi thì đi, đợi tao cái!
 
Thái Hoàng cố ném trái bóng vào rỗ một lần chót nhưng không trúng đích, xong chạy lại xách túi thể thao lên rồi đi ra cổng với Duy Khải.
 
Quán nước sinh tố nằm ngay trước cửa câu lạc bộ, một địa điểm thật thích hợp cho việc kinh doanh nước giải khát.  Không những vậy, chủ quán còn biết cách trang trí cho bắt mắt khách, có những chiếc dù đầy màu sắc che nắng bên phía ngoài và nhạc êm dịu nữa.
 
Hai người kiếm được một góc mát mẻ ngồi uống sinh tố.  Bóng cây xanh với những ngọn gió bất chợt mát rượi cả người.  Duy Khải hỏi:
-Lần này mày về bao lâu?
 
-Hơn hai tháng, tới gần cuối tháng Tám tao bay qua bển lại để chuẩn bị mùa học mới.  Tao chỉ còn một mùa nữa là xong nên khoảng Tết là tao xong luôn.  Còn mày, tốt nghiệp rồi giờ tính làm gì chưa?
 
Duy Khải trầm tư đáp:
-Có lẽ thời gian đầu tao xin đi làm ăn lương.  Sau đó có điều kiện sẽ mở văn phòng tư vấn và trị liệu tâm lý riêng.
 
Thái Hoàng nheo mắt nhìn Duy Khải cười, khéo léo gạ gẫm:
-Mày mà mở văn phòng tư thì phải có luật sư riêng để phòng hờ trường hợp thân chủ của mày kiện tụng tìm cách moi tiền.  Nhớ đừng quên tập đoàn luật của tao nghe chưa!
 
Nghe đến đây Duy Khải bỗng lóe lên một ý nghĩ trong đầu, chăm chú hỏi:
-Tập đoàn của mày chuyên về cái gì?
 
Thái Hoàng khoa tay ra vẻ rất thành thạo:
-Tất cả trên trời dưới đất, từ tai nạn xe cộ, chấn thương lao động, li dị, tranh chấp quyền nuôi con, giết người, hãm hiếp, bôi nhọ danh dự, tới những vụ lớn liên quan tới những công ty to nhỏ kiện tụng nhau. Tập đoàn tao làm hết.
 
Câu nói của Thái Hoàng thật sự gây chú ý mạnh cho Duy Khải.  Chàng dò hỏi:
-Vậy tập đoàn mày có đảm nhận thưa kiện liên quan tới vi phạm bản quyền không?
-Dĩ nhiên rồi!
 
Thái Hoàng hất mặt đáp một cách tự tin, rồi nhìn Duy Khải với ánh mắt đểu đểu giỡn giỡn:
-Sao?  Bộ mày có gì liên quan tới vấn đề đó hả?
 
Duy Khải chồm tới gần Thái Hoàng hơn, điềm đạm phân trần:
-Không giấu gì mày, ông bác họ tao có một công việc kinh doanh, bị người ta kiện vi phạm bản quyền của họ, bây giờ phá sản trắng tay luôn.  Tao nghi có gì mờ ám chứ bác tao không làm chuyện phi pháp bao giờ.  Mày có giúp được tao xem lại hồ sơ vụ này không?
 
Thái Hoàng gật đầu khẳng khái:
-Chuyện nhỏ mà!  Mày đem cho tao bản sao của những văn kiện này.  Tao sẽ xem lại cho.
 
Vừa nói Thái Hoàng rút cây bút  đâu sẵn trong túi quần thể thao, viết lên tờ giấy lau miệng trên bàn rồi đẩy qua cho Duy Khải.
 
-Chiều mai tao đem tới cho mày được không? - Duy Khải hỏi.
-Ừ, khoảng hai giờ ghé văn phòng tao!
 
Sở dĩ Thái Hoàng nhiệt tình muốn giúp Duy Khải có một phần vì tình bạn, còn một phần khác anh biết Duy Khải là chuyên viên tư vấn, nên chắc chắn sẽ tiếp xúc với nhiều thân chủ mọi ngành mọi giới, và sẽ là một nguồn giới thiệu khách tới cho tập đoàn luật của anh khi cần.  Đây là việc nhất cữ lưỡng tiện, vừa được tiếng chơi đẹp giúp đỡ bạn bè, vừa là cách đầu tư lâu dài cho công việc làm ăn.
 
Buổi chiều hôm ấy, Duy Khải ghé nhà Trân Châu.  Lúc đó nàng vẫn còn đi làm chưa về.  Chàng gặp được ông bà Hữu Đức và kể rõ ý định nhờ bạn chàng luật sư Thái Hoàng xem lại hồ sơ vụ kiện.  Ông bà Hữu Đức tuy không mấy lạc quan gì cũng đồng ý đưa cho Duy Khải những thông tin cần thiết.  Bây giờ đâu có gì để mất mà lo, được thì được không được cũng chẳng sao.  Giờ đây, khi người ta lâm vào hoàn cảnh phá sản khánh tận thì một hy vọng dù rất nhỏ nhoi cũng là một ngọn nến trong đêm đen mù mịt.
 
Đúng hẹn, Duy Khải tới văn phòng Thái Hoàng.  Bình thường xưa nay Duy Khải chỉ gặp anh trong môi trường đại học và ở câu lạc bộ thể thao, anh ăn mặc rất bình dân.  Hôm nay tại văn phòng làm việc, Thái Hoàng diện đồ veston đen, cà vạt đỏ, tóc chải bóng loáng trông vô cùng lịch lãm và phong độ.
 
Thái Hoàng nhận tập hồ sơ, xem khái quát rồi hẹn:
-Cho tao khoảng một tuần, có gì tao sẽ gọi cho mày!
 
Duy Khải cảm ơn rồi trở về, hồi hộp không biết một tuần có đủ để tìm ra kết quả gì không.
 
Nhưng chỉ năm ngày sau, khi chàng đang chuẩn bị đi phỏng vấn cho một công ty, thì có tiếng điện thoại reo.  Bên kia là giọng Thái Hoàng:
-Khải hả?  Tao Hoàng đây!  Có tin vui cho mày nè.  Chiều hai giờ ghé văn phòng tao được không?
 
Duy Khải mừng rỡ đồng ý ngay:
-Ừ được, gặp mày lúc hai giờ.  Cám ơn trước nhe!
 
Thái Hoàng cười khà khà trong máy, nói đùa:
-Tính rẻ mày một chầu lẩu đồ biển thôi!
 
Chiều tới giờ hẹn, Thái Hoàng đưa Duy Khải vào văn phòng chỉ ghế mời ngồi, tay rút tập hồ sơ thảy lên bàn, ôn tồn giảng giải một hơi:
 
-Mấu chốt quan trọng nhất trong vụ này là mẫu thiết kế nội thất có mã số X, nguyên thủy là do công ty Phú Hải Tech & Design thiết kế và giữ bản quyền.  Phú Hải là công ty công nghệ chuyên thiết kế những sản phẩm nội thất từ lớn tới nhỏ, cho nhà ở cũng như công sở thương mại.  Sáu năm trước, họ ký hợp đồng với công ty gia công đồ nội thất Hữu Đức Inc. của ông bác mày, cho thuê quyền sử dụng tạm thời mẫu thiết kế X trong thời hạn bảy năm…
 
Thái Hoàng cầm ly nước trên bàn lên hớp một ngụm rồi giải thích tiếp:
-Bốn tháng sau thì Phú Hải Tech & Design làm ăn thua lỗ rồi khai phá sản, thủ tục phá sản làm tại tập đoàn luật này nè.  Họ bán đổ bán tháo tất cả những bản quyền thiết kế, được đồng nào hay đồng đó.  Công ty đối thủ cạnh tranh của bác mày là Viễn Đông Inc. lúc đó đã mua lại bản quyền của mẫu thiết kế X…
 
Mở tập hồ lật lật xem xét chớp nhoáng, Thái Hoàng tiếp tục:
-Trong lúc làm giấy bàn giao bản quyền, chả biết vì vô tình hay cố ý mà người đại diện của Phú Hải Tech & Design không đưa bản sao của bản hợp đồng đã ký với Hữu Đức Inc., cho phép công ty của bác mày có quyền sử dụng mẫu thiết kế đó bảy năm cho bên mua Viễn Đông…
 
Duy Khải nghe tới đây chợt hiểu ra, chàng nóng nảy chen vào: 
-Cho nên bên Viễn Đông Inc. không hề biết bác tao đã có quyền hợp pháp sử dụng mẫu đó, đúng không?
 
Thái Hoàng búng ngón tay cái chóc, gật đầu đáp:
-Chính xác!  Tính tới thời điểm này thì bác mày còn quyền sử dụng mẫu thiết kế đó thêm mười tháng năm ngày nữa, theo như hợp đồng ký kết ban đầu.
 
Duy Khải mừng rỡ reo lên:
-Như vậy có nghĩa là bác tao sẽ được phục hồi lại số tài sản bị đền phạt, đúng không mày?
 
Thái Hoàng đắc ý, nghênh mặt đáp:
-Chứ còn gì nữa!  Nếu bác mày đồng ý, tập đoàn luật của tao sẽ đại diện cho ông ta, và sẽ tiếp xúc với luật sư của bên Viễn Đông.  Bản hợp đồng gốc còn nằm trong hồ sơ khai phá sản ở đây.  Tao chắc họ sẽ đồng ý thôi!
 
Duy Khải chưa an tâm nên ngần ngừ hỏi thêm:
-Nếu họ không đồng ý thì sao?
 
Thái Hoàng ra vẻ đầy tự tin, kênh kiệu nói:
-Thì phải đem ra tòa thôi, và tao bảo đảm họ không muốn điều đó vì nó tốn kém hơn cho họ nhiều mà phần thua về phần họ lần này gần như chắc chắn.
 
Duy Khải cười sung sướng, vỗ vai Thái Hoàng thân mật:
-Cám ơn mày nhiều, coi như tao thiếu nợ mày một lần!  Chừng nào rảnh nói đi, tao bao mày đi ăn lẩu đồ biển!
 
Thái Hoàng cười phá lên nói nửa đùa nửa thật:
-Ơn nghĩa gì!… Miễn mai mốt mày nhớ giới thiệu thân chủ của mày khi họ cần một luật sư tới tập đoàn của tao là được rồi.
 
Duy Khải cũng cười lớn đùa lại:
-Nếu tụi mày làm ăn tận tâm có trách nhiệm với khách, thì đâu có lý do gì tao không giới thiệu.
 
Hai người vỗ vai nhau cười ha hả rồi chia tay. 

Trọn Đời Yêu Nhau  
Phần 3 
 
Ông bà Hữu Đức hôm nay vô cùng hạnh phúc và hồi hộp trong lòng, vì đây là ngày họ sẽ được trở lại căn nhà xưa thân quen.  Từ mấy ngày trước ông đã gọi thuê một công ty bốc xếp vận chuyển, vả lại bây giờ đồ đạc cũng không nhiều nên việc dọn nhà tương đối đơn giản không mất quá nhiều thời gian.
 
Ông nhìn Duy Khải với ánh mắt đầy biết ơn, vì ông biết chàng có công lớn trong việc kéo gia đình ông ra khỏi cái vận đen quá bi đát, trong đó một phần là nhà cửa tài sản được trả lại, và phần quan trọng khác là danh dự và uy tín của ông được phục hồi.
 
Từ hôm bị kiện tụng đến mất hết của cải, ông vẫn ray rứt vì bị mang tiếng oan ức là làm ăn phi pháp ăn cắp bản quyền của người ta, có miệng mà không thanh minh được, nên ông âm thầm sống trong đau khổ trầm uất.  Bây giờ thì mọi thứ đã được giải quyết êm thắm nên ông hết sức vui mừng.
 
Ông bước lại bắt tay Duy Khải ôn tồn nói:
-Khải này, bác thật cám ơn cháu đã tận tình giúp gia đình bác qua cơn đại nạn này.  Không có cháu thì gia đình bác đã bị mất oan tất cả!
 
Duy Khải cười dễ dãi, hóm hỉnh trả lời:
-Dạ đâu có gì bác!  Cháu lâu nay vẫn tin bác làm ăn buôn bán lương thiện, nên chuyện vi phạm bản quyền cháu đã nghi có gì không rõ ràng.  Còn hai bác thì trước sau gì cũng là ba mẹ vợ của cháu, làm sao không tận tình được.
 
Bà Hữu Đức nghe cách nói rất chân thật mà cũng thực tế của chàng phải bật cười, nói vào:
 
-Cháu là một thanh niên rất tốt đó Khải!  Thật đúng hai bác đã không nhìn lầm người.  Con Trân Châu rất may mắn được cháu thương yêu.
 
Duy Khải vội xua tay, khiêm tốn:
-Dạ xin bác đừng nói vậy!  Chính cháu mới có cái phúc được Trân Châu thương tưởng.  Em là một người con gái trên cả tuyệt vời, và cháu phải cám ơn hai bác đã cho phép hai đứa cháu yêu thương nhau.
 
Ông bà Hữu Đức gật đầu cười độ lượng, trong lòng tràn trề hạnh phúc vì sẽ có được thêm một người con nhân nghĩa tốt bụng, quả đúng như câu “Dâu hiền hơn gái, rể thảo hơn trai.”  Ông bà có thoáng hối hận vì đã trước đây có lòng hoài nghi sự chung tình của chàng với con gái mình.
 
Khi Duy Khải phụ ông Hữu Đức đem một ít đồ lặt vặt vào trong nhà, bà Đức bước tới hỏi thăm Trân Châu:
-Trân Châu con, cậu Khải đối xử với con như thế nào?
 
Trân Châu hai tay vân vê mái tóc, cúi đầu e lệ đáp nho nhỏ:
-Dạ mẹ, anh Khải rất thương yêu và chăm sóc con.  Ảnh chưa bao giờ lớn tiếng hay nói nặng với con một lời!
 
Nhìn nét mặt thẹn thùng đầy hạnh phúc của con gái, bà Hữu Đức thừa sức hiểu Trân Châu đang thật sự mãn nguyện trong tình yêu với Duy Khải.  Bà mỉm cười hài lòng không nói gì thêm.
 
Tiến trình pháp lý do Thái Hoàng giải quyết với bên công ty Viễn Đông xảy ra rất nhanh chóng và tốt đẹp hơn cả mong đợi.  Đúng như Thái Hoàng dự đoán, phía bên kia đồng ý thương lượng ngay lập tức để tránh bị kéo ra tòa.  Lúc đầu anh còn có ý đề nghị với ông bà Hữu Đức phải bắt bên kia bồi thường ngược một số tiền mặt do đã làm họ bị chấn thương tinh thần nặng nề trong lúc đau khổ vì bị phá sản một cách oan ức.  Nhưng ông bà Hữu Đức nhã nhặn từ chối ý kiến đó.  Đối với họ, được phục hồi lại danh dự và tài sản của mình là quá toại nguyện rồi.
 
Trân Châu ngày hôm nay cũng xin nghỉ làm để phụ cha mẹ dọn nhà.  Nàng không nói hay bàn luận nhiều như hai ông bà, nhưng trong lòng vô cùng hạnh phúc, nét mặt xinh tươi rạng rỡ cùng nụ cười chúm chím điểm trên môi hồng.  Nàng nhìn lại căn nhà bồi hồi xúc động, ngẫm nghĩ và thấy có cái gì đó rất lạ.  Một ngày nào nó đang là chỗ cưu mang che chở mình, rồi bỗng phút chốc tan biến tưởng chừng không bao giờ gặp lại, và rồi bây giờ mình lại trở về.  Tan rồi hợp, hợp rồi tan, thật biết đâu mà ngờ!
 
Mọi chuyện xảy ra cứ y như một giấc mơ, một cơn ác mộng mà khi tỉnh dậy người ta thấy mừng vui khôn tả vì không phải sống trong cảnh đó.  Nó ập đến nhanh quá, thật quá, hãi hùng quá, và khi đám mây đen bất hạnh tan đi, ánh mặt trời tưởng như rất bình thường bỗng trở nên đẹp đẽ hơn bao giờ.
 
Nhờ sự giúp đỡ chuyên nghiệp của những người thợ bốc xếp, công việc dọn nhà hôm đó đã diễn ra rất nhanh chóng và gọn gàng, chưa tới một ngày đã xong.
 
Hôm nay là ngày cuối tuần, Duy Khải ghé sang thăm Trân Châu lần đầu tiên sau khi gia đình nàng đã dọn về lại căn nhà cũ xong xuôi đâu vào đấy.
 
Thật là một cảm xúc vô cùng kỳ lạ!  Không biết từ lúc nào mà chàng cảm thấy căn nhà này có một sự liên quan tình cảm rất sâu đậm, rất tha thiết với riêng mình.  Có lẽ chính nơi này đã từng chứng kiến biết bao kỷ niệm êm đềm của chàng với người con gái mình yêu, nên mỗi khi bước vào là hình ảnh Trân Châu lại hiện ra như sóng dậy trong tiềm thức, tràn ngập trái tim rất dễ xúc cảm của chàng.
 
Trân Châu mừng vui tươi cười đón tiếp Duy Khải ngay tại cổng.  Nhìn gương mặt hiền lành nhưng cũng rất cương nghị mạnh mẽ của chàng, nàng nghe lòng xao xuyến dạt dào thương yêu lẫn trân trọng.  Trải qua biến cố vừa rồi, nàng càng thấy rõ cái chân thành sâu sắc của tình yêu chàng dành cho mình.  Trở về nước với bằng cấp tiến sĩ tốt nghiệp tại một đại học lớn ở nước ngoài, cộng với một dung mạo phong trần nam tính đầy sức quyến rũ, một kỹ năng giao tiếp thượng thừa và một cá tính nổi bật, Duy Khải bây giờ là một đối tượng sáng giá cho rất nhiều cô gái, kể cả những tiểu thư con nhà giàu đang mơ tưởng có một người yêu hay người chồng có trình độ, điển trai, chín chắn và đầy nhân cách.  Trong lúc đó Trân Châu biết tình cảnh gia đình mình đã suy tàn khánh tận.  Đối với những kẻ cơ hội thực dụng kém lương tâm, họ sẽ chẳng ngần ngại quay lưng ngay với một người tình cũ đang sa sút để chộp lấy một đám khác khá giả hơn mà tiến thân.  Thành phần bạc tình đó đời nào lại chẳng có!  Thế nhưng Duy Khải vẫn một lòng tôn kính lễ phép với cha mẹ nàng, vẫn một lòng yêu thương săn sóc nàng, vẫn một lòng chia ngọt sẻ bùi trong cơn kiếp nạn của gia đình nàng, thì còn gì có thể chứng minh sự trong sáng và chân thành của tình chàng hơn vậy nữa?
 
Trân Châu nhìn Duy Khải thật đằm thắm, giọng êm dịu thiết tha:
-Anh Khải, anh tốt với em quá!  Em cám ơn anh.
 
Duy Khải cười hiền hòa nhỏ nhẹ đáp:
-Đừng nói vậy Trân Châu!  Đâu có gì mà ơn nghĩa ở đây hả em?  Em đã là một phần của anh rồi kia mà!
 
Trân Châu cười, nụ cười e ấp dịu dàng mang hết cả tấm lòng yêu thương của nàng.  Giọng chàng lại tiếp tục trầm ấm đầy xúc cảm:
 
-Nếu nói chuyện ơn nghĩa, thì cái tình yêu trong sáng em dành cho anh khi anh còn là một đứa học trò trắng tay, việc em từ chối bao nhiêu đám giàu sang quyền quý để vẹn lòng với anh, và bốn năm tuổi xanh ngọc ngà em đã hy sinh chờ đợi anh là cả một bể ân tình còn sâu nặng hơn những gì ít ỏi anh làm cả trăm ngàn lần đó Trân Châu.
 
Nụ cười hạnh phúc lại thoáng nở trên môi mà đôi mắt nàng đang long lanh ướt lệ.  Phải, em đang khóc đây vì hạnh phúc có được anh trong đời, một chàng trai thật nhân hậu với trái tim chung thủy đầy yêu thương.
 
Duy Khải đưa mắt quan sát căn phòng nàng, thấy hầu hết mọi thứ đều được xếp đặt lại giống như xưa.  Vẫn chiếc giường xinh xinh của nàng nơi góc đó.  Vẫn chiếc gối đỏ hình trái tim kỷ niệm lần hai đứa đi chơi hội chợ xuân năm nào chưng đàng kia.  Vẫn chiếc tủ kính đựng những quà tặng kỷ niệm của nàng, mà trong đó chàng thấy đóa hoa hồng đỏ bằng lụa thật to chàng tặng nàng ngày xưa ấy vẫn được đặt trên góc cao, như sự trân trọng của nàng đối với tình yêu chàng dành cho mình.
 
Vẫn chiếc bàn học nho nhỏ của Trân Châu đặt cạnh tường đó, nhưng bây giờ không còn những cuốn sách giáo khoa và những cuốn vở học trò dễ thương ngày nào, vì nàng đã ra trường và đi làm.  Nhưng có một khoảng trống cạnh chiếc bàn học của nàng làm Duy Khải thoáng ngậm ngùi trong một nỗi buồn man mác.  Đó chính là chỗ đặt chiếc đàn dương cầm hồi xưa của nàng.  Nó đã bị bán đi khi gia đình nàng bị hàm oan phá sản, và giờ đây nhìn lại khoảng trống đó chàng lại chạnh lòng cho một sự mất mát như của chính mình.
 
Những cảm xúc mà Duy Khải đang trải qua đó tất nhiên cũng đang diễn ra trong lòng Trân Châu, chỉ có khác một điều là nó mãnh liệt và sâu sắc hơn nhiều, vì đơn giản đây là nơi nàng đã từng sống mỗi ngày.
 
Duy Khải bùi ngùi lên tiếng:
-Trân Châu, không còn đàn để tập và chơi nhạc chắc em buồn lắm phải không?  Để từ từ có điều kiện mình sẽ mua lại một cái khác em nhé!
 
Trân Châu nghe vậy khoa tay giải bày:
-Ồ, anh nhắc em mới nhớ.  Thật ra ba mẹ đã cho tiền để mua lại cái khác rồi, nhưng vừa mới dọn nhà xong còn bận em chưa có thời gian tính tới chuyện đó, vì em thấy nó chưa phải là việc quan trọng nhất.  Nhưng bây giờ chuyện nhà cửa đã xong xuôi thì phải tính.  Anh sẽ đi mua với em nhé?
 
Chàng gật đầu cười:
-Dĩ nhiên rồi, còn hỏi nữa kìa!  Từ giờ trở đi em cần đi đâu thì anh sẽ đi với em, trừ khi… có ai đó không chịu thì thôi.
 
Trân Châu đương nhiên biết Duy Khải nói đùa, vì làm gì có chuyện nàng không chịu cho chàng đưa đi.  Yêu nhau mà được đi bên nhau là niềm hạnh phúc tuyệt vời, đó chẳng phải là một bí mật lớn lao gì.
 
Nàng bèn cười nói đùa lại:
-Vậy hả?  Vậy thì ai đó sẽ hổng chịu đâu, nhưng nếu anh năn nỉ một tí thì em sẽ bảo người đó suy nghĩ lại và đồng ý cho anh được đi chung!
 
Hai đứa cùng bật lên cười giòn giã.  Bây giờ đã lớn nhưng cả hai vẫn thích đùa vui với nhau y như trong những buổi ăn trưa bên nhau những năm tháng ở đại học.
 
Thế là Trân Châu cùng Duy Khải bàn tính ngày giờ rồi cùng đưa nhau đi mua lại cho nàng một chiếc đàn dương cầm khác.  Tất nhiên vật mới sẽ không thể thay thế được những kỷ niệm của vật cũ, nhưng nó cũng rất hay và nàng vừa ý lắm.
 
Trân Châu ngồi vào đàn dạo thử vài nốt, nhìn chàng vui cười hỏi:
-Anh muốn nghe thử bài nào không anh?
 
Duy Khải đưa tay vuốt tóc nghĩ ngợi rồi đề nghị:
-Lần đó lúc anh lên nhà, em đã đàn bài Love Story rất tuyệt vời.  Bây giờ em đàn lại thử bài đó bằng chiếc đàn mới này xem thế nào.  Em thấy sao Trân Châu?
 
Nàng cười tươi gật đầu đồng tình:
-Dạ, bài đó lâu rồi em cũng không tập nên hổng biết có còn được như xưa không.  Nếu chẳng được hay anh đừng cười nha!
 
Rồi nàng lập tức bắt đầu đàn với tất cả cảm xúc đặt vào bản nhạc.  Vẫn vô cùng điêu luyện mượt mà!  Duy Khải ngồi trên chiếc ghế phía sau lưng nàng say mê nghe mà thả hồn về dĩ vãng ngày xưa ấy, khi chàng còn là cậu học trò trung học vụng dại ngồi nghe cô bạn thân cùng lớp đàn bản nhạc này.  Cũng một không gian này, bài hát này, cùng một người đàn, một người nghe, và chàng cũng đã ngồi trên đúng chiếc ghế này, tại vị trí này.
 
Duy Khải nghe lâng lâng một cảm xúc thật khó tả, vừa bùi ngùi, vừa nâng niu, vừa hạnh phúc.  Cái kỷ niệm xưa và nay cứ như hai tấm hình đặt sát bên nhau, mà cả hai đều quá đẹp.  Một Trân Châu ngày đó là cô bạn học trong chiếc đầm trắng, một Trân Châu hôm nay là người yêu trong chiếc đầm hồng nhạt, hơi khác kiểu một chút nhưng cũng rất xinh.  Nhưng có một điều không hề thay đổi, đó là tình yêu chân thành và tha thiết của chàng dành cho cô gái ấy.  Có khác chăng là cái tình yêu thơ dại, đã yêu mà cứ ngỡ là bạn bè của ngày đó, và cái tình yêu say đắm mặn nồng đã lên ngôi của hôm nay.
 
Bản nhạc chấm dứt, Trân Châu ngừng tay, quay lại thấy người yêu đang đờ đẫn như thả hồn đi hoang.  Nàng nhớ lại hồi đó khi nghe xong bản nhạc này chàng cũng trông y như vậy, bèn mỉm cười trêu đùa:
-Đang nhớ tới ai sao mà ngẩn ngơ vậy anh?
 
Duy Khải sực tỉnh.  Nãy giờ chàng chỉ toàn nghĩ về Trân Châu và kỷ niệm xưa với nàng, nhưng bây giờ nghe hỏi bèn muốn trêu chọc người yêu một chút.  Chàng bèn nhếch miệng cười gật đầu đáp lấp lửng:
-Phải, anh đang nhớ tới một người…
 
Trân Châu nghiêng khuôn mặt xinh như búp bê hỏi lại, môi vẫn nở nụ cười tinh nghịch:
-Con trai hay con gái vậy anh?
 
Chàng nhún nhẹ vai đáp với giọng bình thản:
-Dĩ nhiên là con gái rồi!  Con trai thì cùng lắm là bạn bè thân, làm sao có thể làm một người đàn ông mơ mộng như vậy được!
 
Trân Châu nhướng đôi chân mày, đôi môi hồng khẽ cong lên, nét mặt vẫn điềm đạm không lộ chút gì bực dọc ra vẻ thắc mắc:
-Cô gái nào mà có bản lãnh lấy được hồn của anh tài vậy?
 
Duy Khải nheo mắt, mặt tỉnh bơ đáp:
-Em biết cô ấy đó!
 
Trân Châu rời khỏi đàn, bước lại ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó rồi chống cằm trên bàn tay nghiêng nghiêng đầu nhìn chàng mỉm cười như chờ đợi lời nói tiếp.  Cử chỉ nàng bình thản đến kinh ngạc.
 
Duy Khải dí dỏm:
-Để anh mô tả cô ấy là em biết liền nè!  Hồi xưa nghe nói cô ấy học một trường giỏi ở ngoại ô, đến năm cuối phổ thông thì chuyển trường.  Vào trường mới cô ấy có một người bạn nam rất thân ngồi cùng bàn, rồi sau đó lấy luôn trái tim của chàng trai đó tới giờ luôn!  Có cái lạ như thế này, chàng trai kia bị lấy mất tim mà lại rất hạnh phúc đó!
 
Trân Châu nãy giờ vừa nghe vừa chúm chím cười, đôi mắt long lanh thật tinh nghịch đáng yêu, bây giờ mới lên tiếng:
 
-Anh miêu tả chưa chính xác.  Thật ra cô ấy chẳng lấy tim của chàng trai đó đâu, mà là hai người đổi tim cho nhau mới đúng.
 
Hai đứa nhìn nhau rồi cùng bật cười vui như Tết.
 
Lúc nãy Duy Khải cố ý trêu đùa với Trân Châu một chút cho vui, ai ngờ nàng thông minh lại nhạy cảm đoán biết chàng đang nghĩ gì rồi, nên cũng nhấm nhẳng làm bộ đùa lại.  Tất nhiên nàng thừa hiểu nếu quả thật chàng có tơ tưởng tới ai khác thì sẽ lúng túng ngượng ngập chối biến khi bị hỏi, chứ đời nào lại nói lấp lửng khiêu khích tỉnh queo kiểu như vậy.  Vì đã hiểu nhau rất rõ nên hai người thường hay trêu đùa nhau một cách nghịch ngợm nhẹ nhàng, làm cho tình yêu của họ càng đầy nét thi vị và ngọt ngào.

Trọn Đời Yêu Nhau    
Phần 3
 
Duy Khải khom người xếp lại ngay ngắn những tờ tạp chí để dành cho khách đọc trong lúc ngồi chờ đang để trên bàn trong văn phòng làm việc.  Chàng cũng đặt một tấm bảng gỗ nhỏ xinh xinh có dòng chữ “Xin Vui Lòng Không Hút Thuốc” trên chiếc bàn cạnh đó.  Văn phòng tư vấn riêng của Duy Khải đã mở cửa được hơn sáu tháng, chỉ với một mặt bằng nho nhỏ khiêm tốn trong khu thương mại dưới phố, và công việc phát triển tốt đẹp hơn cả mong đợi.
 
Gần một năm trước khi vừa về nước sau khi tốt nghiệp, Duy Khải đã gửi đơn xin việc làm ở vài nơi.  Lúc đầu chàng được hợp đồng làm tư vấn bán thời gian cho hai công ty khác nhau, theo kiểu nhận thù lao theo giờ, cũng đủ sống thoải mái.  Chàng còn nhận đảm trách một mục tư vấn hỏi đáp bạn đọc miễn phí cho độc giả trên một tờ báo nhỏ của sinh viên học sinh, chủ yếu để từng bước giới thiệu tên tuổi mình với giới đại chúng.  Quả nhiên, nhờ cách trả lời rất dí dỏm có duyên, lại chân thành hợp tình hợp lý, chuyên mục của Duy Khải được độc giả vô cùng yêu thích và ủng hộ nhiệt liệt.
 
Hữu xạ tự nhiên hương.  Chỉ một thời gian ngắn sau, những tờ báo ngày càng lớn hơn nghe tên tuổi Duy Khải đã mời chàng về cộng tác đảm nhận mục hỏi đáp và tâm tình bạn đọc trên báo của họ.  Thậm chí có cả kênh radio và truyền hình cũng sẵn sàng mở một mục hàng tuần để Duy Khải hỏi đáp giao lưu với khán thính giả.  Tất nhiên mục đích của họ không khác gì hơn là lôi kéo thêm nhiều người xem và người nghe, thêm mục quảng cáo để kiếm tiền, vô hình chung làm tên tuổi của chàng nổi lên nhanh chóng.
 
Sau khi đã có vốn liếng và thu nhập khá ổn định, Duy Khải mở một văn phòng tư vấn và trị liệu cho riêng mình.  Công việc của chàng không tránh khỏi việc nhiều khi phải giới thiệu thân chủ tới rất nhiều ngành khác liên quan, nên chàng càng ngày càng quen biết rộng.  Nguyên tắc làm việc của Duy Khải là không bao giờ phản bội lại lòng tin của thân chủ.  Nhờ vậy chàng mau chóng gây được uy tín trong cộng đồng cũng như đồng nghiệp.
 
Một ngày nọ lúc đó đã xế chiều, Duy Khải đang chuẩn bị đóng cửa văn phòng thì có điện thoại reo lên.  Bên kia là giọng của một cô gái trẻ nài nỉ xin được vào tư vấn càng sớm càng tốt.  Chàng bất đắc dĩ nhận lời rồi đọc báo ngồi đợi.
 
Khoảng mười lăm phút sau một cô gái đi vào.  Duy Khải nhìn lên quan sát.  Nàng độ tuổi hăm hai, người cân đối, ăn mặc thanh lịch nhưng không quá cầu kỳ, mái tóc dài uốn thành lọn, đầu đội một chiếc mũ xanh, nét mặt xinh đẹp thanh tú nhưng buồn sâu thẳm.
 
Duy Khải lịch sự đứng dậy chào, đưa tay chỉ ghế mời niềm nở:
-Chào cô, mời cô ngồi!
 
Ngưng một giây đợi cô gái an tọa, chàng nói tiếp:
-Tôi là Duy Khải, xin hỏi tôi có thể giúp được gì cho cô hôm nay?
 
Cô gái lướt đôi mắt đẹp sắc sảo qua gương mặt chàng vài giây như xem xét đây có phải là người đủ bản lĩnh để tư vấn cho mình chăng.  Nàng thấy ngay đó là một chàng trai rất chững chạc, đôi mắt sáng ngời thu hút, môi nở nụ cười thân thiện, râu ria cạo sạch sẽ, áo quần tươm tất gọn gàng.
 
Cô gái thở nhẹ ra rồi lên tiếng, giọng đều đều vô cảm:
-Anh là nhà tư vấn hả?  Tôi đã nghe đồn về danh tiếng của anh!
 
Duy Khải cười nhẹ khiêm tốn đáp:
-Cám ơn cô nhiều!  Người ta thương và tử tế nói tốt cho tôi thôi.
 
Cô gái lại nhìn chàng lạnh lùng hỏi:
-Tôi đang bị trầm cảm và mất ngủ kinh niên, anh giúp tôi được không?
 
Duy Khải lặng lẽ suy xét.  Cô gái còn quá trẻ, nếu còn đi học ắt phải là một sinh viên.  Nhìn cách ăn mặc và dáng điệu ra vẻ con nhà khá giả.  Đây là lứa tuổi đẹp đẽ yêu đời nhất tại sao lại vương phải những chứng này.  Chắc phải có những uẩn khúc gì đây!
 
Chàng bèn ân cần đáp:
-Tôi sẽ cố gắng hết sức.  Xin cô vui lòng nói chi tiết thêm!
 
Cô gái có tên là Hoa Trâm, con gái của một thương gia giàu có.  Nàng là con út trong gia đình bốn người, ba người anh lớn và chỉ có nàng là gái, nên từ nhỏ đã được cưng chiều như trứng.  Hoa Trâm vừa mới lớn đã nổi tiếng xinh đẹp và là hoa khôi của trường nhiều năm liền.  Nàng là một cô gái vui tươi, nhí nhảnh, yêu đời và kiêu hãnh.  Từ lúc ở trung học cho đến khi vào đại học, hàng tá cây si đã theo nàng xin xỏ chút ái tình, nhưng Hoa Trâm vẫn hồn nhiên vui vẻ chưa từng yêu ai và cũng chưa bao giờ nghĩ tới tình yêu.
 
Một trong những người rất si mê Hoa Trâm chẳng ai khác hơn là một người trợ lý kỹ thuật của cha nàng.  Anh ta có cái tên rất ấn tượng là Đại Dục.  Hoa Trâm không thích người này vì nàng nghe được anh ta hay nói xấu sau lưng những người khác, nam cũng như nữ, già cũng như trẻ.  Anh ta có bộ râu con kiến, đôi mắt ưa liếc ngang liếc dọc như người gian xảo không lương thiện.  Anh ta hay lẽo đẽo theo Hoa Trâm tán tỉnh, đôi khi còn năn nỉ ỉ ôi làm nàng càng ngày càng chán ngán.  Hoa Trâm có tính rất ác cảm với những người đàn ông mềm yếu quỵ lụy trong tình cảm.  Đối với nàng, người đàn ông để nàng yêu phải là người hiên ngang đặt sự nghiệp làm đầu, không cúi đầu hạ mình để xin bố thí ái tình.  Cho nên nhìn cái cung cách của Đại Dục nàng trở nên khinh ghét hắn vô cùng.
 
Hôm nay, Hoa Trâm phải ghé qua văn phòng ngoài phố của cha nàng để đưa cho ông một số tài liệu để quên ở nhà, thì lại gặp Đại Dục tại đó.  Vừa gặp nàng mắt hắn sáng lên như mèo thấy mỡ, chạy lại xoắn xít:
 
-Kìa Trâm, lâu quá mới gặp được em, em khỏe không?  Nào qua bên tiệm chè kế bên nói chuyện với anh một chút được không?
 
Hoa Trâm thấy mặt Đại Dục đã ngán ngẩm trong bụng, đáp xẵng:
-Tôi tới đây để đưa sổ sách cho ba tôi, chứ không rảnh ngồi ăn chè với anh đâu.
 
Đại Dục cười giả lả nài nỉ:
-Sao em cứ tránh anh hoài vậy Trâm?  Em biết tình cảm của anh đối với em lâu rồi mà.  Cho anh một cơ hội đi Trâm!
 
Hoa Trâm quay lại nhìn hắn giọng rắn đanh:
-Tôi đã trả lời anh nhiều lần rồi, anh hãy làm ơn buông tha cho tôi được không!
 
Nói xong Hoa Trâm bỏ ra về không đợi nghe Đại Dục nói thêm gì nữa.  Đại Dục nhìn theo vừa bực bội vừa tiếc nuối.  Lạ một cái!  Hoa Trâm càng xua đuổi thì hắn càng thích nàng và lại càng tìm cách chiếm cho được tình cảm của nàng, thật giống như là một cái thú đau thương vậy.
 
Đại Dục thừa biết có rất nhiều chàng trai khác hơn hẳn hắn tử ngoại hình, phong cách cho đến gia thế cũng đang trồng cây si Hoa Trâm giống như mình.  Điều này làm cho hắn vô cùng ghen tức và bực bội.  Nội cái ý tưởng Hoa Trâm dành tình cảm cho một trong những chàng trai đó chứ không phải hắn cũng đủ làm cho hắn tức điên lên rồi.
 
Đại Dục suy tới nghĩ lui tìm cách, rồi bỗng một tà ý hiểm độc nảy ra trong đầu óc bệnh hoạn của hắn.  “Ta sẽ tìm cách chiếm đoạt nàng.  Khi gạo đã nấu thành cơm thì muốn hay không nàng cũng phải bằng lòng lấy ta thôi” - hắn tự nghĩ.
 
Rồi hắn bắt đầu lập mưu kế và chờ cơ hội.  Hôm đó là Chủ Nhật, văn phòng làm việc ngoài phố của ông bà Hoa Tín, cha mẹ của Hoa Trâm, phải đóng cửa một ngày để tu sửa một số đồ nội thất.  Ông Hoa Tín giao Đại Dục túc trực tại văn phòng để chờ tiếp đón và giám sát tốp nhân viên làm tu sửa mà ông đã thuê từ trước, vì họ có chuyện đột xuất giờ chót nên phải đến hơi trễ.  Sắp xếp công việc xong, ông bà Hoa Tín đi gặp một số đối tác làm ăn, dặn Đại Dục chiều họ sẽ trở lại.
 
Văn phòng khá rộng được chia làm nhiều gian cho vài nhân viên.  Phía đàng sau cạnh văn phòng riêng của ông Hoa Tín, ông có để một chiếc giường nhỏ để sau giờ ăn trưa nếu rảnh thì ông sẽ ngủ một giấc ngắn cho thư giãn.
 
Đại Dục ở lại trong văn phòng rộng rãi một mình đợi đám thợ.  Hắn ngao ngán vì họ vừa gọi điện thông báo phải hơn hai tiếng nữa mới tới được.  Đại Dục tiến thoái lưỡng nan.  Ở chờ thì lâu quá, mà đi đâu đó thì lại chẳng dám, sợ có chuyện gì không có mặt ở văn phòng sẽ bị chủ đuổi.
 
Cuối cùng hắn quyết định ở lại ngồi đợi.  Buồn chán không biết làm gì để giết thời giờ, hắn đi tới đi lui rồi nghĩ tới Hoa Trâm, và chợt nở một nụ cười nham hiểm.  Đại Dục gọi điện về nhà cho Hoa Trâm, làm bộ hốt hoảng:
 
-Cô Trâm… cô Trâm… cô tới ngay văn phòng được không?  Bà chủ mẹ cô đang ở đây, ba cô đã đi gặp khách làm ăn rồi.  Bà chủ bỗng nhiên bị mệt, mặt tái xanh.  Tôi nghĩ bà bị trúng gió.  Tôi là đàn ông cạo gió cho bà không tiện.  Cô tới nhanh nhé!  Tôi đang để bà nằm trên giường của ông chủ.
 
Hoa Trâm nghe vậy biến sắc, hớt hải hỏi:
-Mẹ tôi sao rồi?… vậy không còn ai ngoài văn phòng để cạo gió cho mẹ tôi sao?
 
Đại Dục ra vẻ khổ sở nói:
-Chỉ có mình tôi thôi!  Hôm nay văn phòng đóng cửa để tu sửa cô không nhớ sao?  Cô tới nhanh nhé kẻo bà nguy mất!
 
Hoa Trâm trong lúc quá lo lắng rối trí không suy nghĩ được gì thêm vội vàng lấy xe chạy đến văn phòng.  Thật sự nàng vô tư chỉ lo đi học đâu để ý gì nhiều tới công việc làm ăn của cha mẹ, nên cũng chẳng biết hôm nay văn phòng phải đóng cửa để tu sửa.
 
Tới nơi Hoa Trâm vội vàng chạy ra phía đàng sau của văn phòng để tìm mẹ mà nàng đinh ninh đang bệnh nằm trên giường nhỏ của cha nàng trong đó, trong lòng hoang mang lo lắng cùng cực.  Khi đến nơi, Hoa Trâm thấy không có ai trên giường.  Nàng đang ngơ ngác chưa kịp hiểu gì thì đã thấy một bàn tay chụp một chiếc khăn vào mặt, tỏa ra một mùi là lạ.  Hoa Trâm hốt hoảng vùng vẫy nhưng không đủ sức thoát ra.  Nàng cảm thấy yếu dần rồi từ từ lịm đi bất tỉnh.
 
Không biết thiếp đi như vậy bao lâu, khi tỉnh lại Hoa Trâm ngơ ngác thấy mình đang nằm trên chiếc giường nhỏ của cha nàng, áo quần xốc xếch, đầu óc còn lờ đờ say say.  Hoa Trâm bèn từ từ nhớ lại mọi chuyện, từ lúc Đại Dục gọi điện cho nàng, ánh mắt thú tính lấm lét của hắn khi nàng gặp ở cửa văn phòng mà lúc đó đang quá hoảng loạn nàng đã không để ý, bàn tay và chiếc khăn chụp vào mặt.  Bây giờ cảm thấy nhoi nhói ran rát ở vùng hạ thể, Hoa Trâm chợt hiểu ra tất cả.  Nàng thét lên một tiếng đau thương như xé nát tâm can rồi bật khóc nức nở khi nhận ra mình vừa bị cướp đi một cách đê tiện và tàn nhẫn nhất cái trong trắng của mình.  Hoa Trâm khóc quằn quại, khóc rũ rượi như muốn ngất đi, nước mắt nước mủi chan hòa khuôn mặt thanh tú mà bây giờ chỉ còn lại nét sầu thảm và hận thù.  Nhìn nàng lúc này thật vô cùng bi thảm và đáng thương.
 
Hoa Trâm thất thểu đi ra, tới gần cửa văn phòng bắt gặp Đại Dục đang ngồi đó đọc báo.  Thấy nàng, hắn ngước mắt lên nhìn, miệng nở nụ cười thỏa mãn nhưng không nói gì.
 
Hoa Trâm nhìn hắn bằng ánh mắt rực lửa, gằn giọng:
-Có phải anh đã giở cái trò đê tiện đó để hại tôi không, nói ngay?
 
Đại Dục cười đểu cáng, giọng khinh khỉnh:
-Anh đã ngỏ ý với em nhiều lần rồi mà em khổng chịu, buộc lòng anh phải dùng cách đó để em đáp lại tình cảm của anh thôi!
 
Hoa Trâm nghe nói thấy cơn tức chặn lên tới họng.  Nàng lồng lên như con thú bị thương, với tay chụp cái chặn giấy bằng thủy tinh nặng đang nằm trên mặt bàn ném thẳng hết sức vào mặt Đại Dục.  Đại Dục hốt hoảng đưa tay lên đỡ.  Nếu trúng đích thì hắn có lẽ bể mặt phun máu đầu rồi, nhưng đang lúc quá tức giận và xúc động, người nàng run lên, cục thủy tinh trúng vào cánh tay hắn rồi đổi hướng văng vào chiếc cửa kiếng làm bể một mảng.  Tiếng kiếng bể loảng xoảng rơi xuống nền đất trong văn phòng vắng nghe đến rợn người.
 
Chưa hả ngọn lửa căm giận đang bốc ngùn ngụt, Hoa Trâm chụp tiếp lọ hoa ném vào mặt hắn.  Đại Dục không bao giờ ngờ một Hoa Trâm thường ngày nhu mì mà bây giờ lại hung hãn và bạo động như vậy.  Hắn hoảng hốt tông cửa văn phòng bỏ ra ngoài chạy mất.
 
Những ngày sau đó đối với Hoa Trâm là một chuỗi thời gian kinh hoàng với sự hỗn độn trong cảm xúc giữa đau đớn, tủi nhục và hận thù.  Nàng sống như một cái xác dật dừ mất linh hồn, phải cố nuốt nước mắt vào lòng không dám nói với ai.  Chỉ cần nhớ lại những gì xảy ra đã làm cho Hoa Trâm mất ngủ, mà nếu có mệt quá chợp mắt được chút nào là chỉ toàn ác mộng.
 
Đối với Hoa Trâm cuộc đời nàng coi như đã rẽ qua một khúc quanh mới nghiệt ngã.  Sẽ không bao giờ còn một Hoa Trâm kiêu hãnh với đôi mắt tinh nghịch, nét mặt rạng ngời đầy tiếng cười hồn nhiên.  Thay vào đó là một dáng vẻ tiều tụy u buồn sâu thẳm, đôi mắt chỉ còn cụp xuống vì mặc cảm.  Nàng phải cáo bịnh nghỉ học mấy ngày vì tinh thần như muốn đổ quỵ không thể nào tập trung vào gì được và cũng chẳng muốn ai thấy cái dáng vẻ hốc hác lừ đừ của mình.
 
Nhiều hôm Hoa Trâm giấu mình trong phòng úp mặt xuống gối mà khóc một mình, khóc tức tưởi.  Nàng hận Đại Dục đến mức nếu có thể xé xác hắn ra trăm mảnh vẫn chưa hả dạ.  Trái tim nàng kể như đã chết, không thể còn can đảm để đón nhận một tình yêu nào mà ở tuổi nàng lẽ ra phải sẵn sàng rộng mở.
 
Người đầu tiên nhận ra sự thay đổi nơi Hoa Trâm trớ trêu thay không phải cha mẹ nàng mà lại là Hạnh Dung, cô bạn gái thân nhất của nàng trong trường.  Hai vị sinh thành tuy yêu thương nhưng chỉ cung cấp vật chất mà lại ít quan tâm gần gũi cô con gái duy nhất của họ để chia sẻ về mặt tinh thần.  Dù có khéo che đậy tới đâu Hoa Trâm cũng không thể nào giấu được Hạnh Dung khi cái thần sắc nhí nhảnh của nàng đã biến mất.  Hạnh Dung đã ân cần hỏi han và cuối cùng Hoa Trâm không chịu nổi, đã gục xuống trên vai bạn khóc ngất thú nhận tất cả.  Hạnh Dung lặng người bàng hoàng rồi cũng khóc theo bạn, vì cái sự việc xảy ra quá khủng khiếp đối với bất cứ một cô gái nào.
 
Sau đó, chính Hạnh Dung đã tận tình an ủi và khuyên nhủ Hoa Trâm đi gặp một chuyên viên tư vấn chuyên nghiệp để điều trị.  Nàng cũng khuyên Hoa Trâm trở lại trường lớp để thoát ra khỏi cái cô đơn khi chỉ một mình rồi tự dày vò khổ lụy, hòa mình với bạn bè, tìm lại niềm vui trong những sinh hoạt khác.  Hoa Trâm tuy thật bất hạnh nhưng rất may mắn có được một người bạn thân tốt như Hạnh Dung.  Sau những buổi học, Hạnh Dung tới nhà Hoa Trâm nhiều hơn để gần gũi và an ủi bạn.  Nàng đề nghị:
 
-Mày theo tao tới câu lạc bộ tập thể dục dụng cụ đi rất hay, ở đó có nhiều nhỏ tập chung vui lắm.  Có đủ loại cho mày chọn.  Rồi từ từ mày sẽ quen và rất thích.  Mình chỉ tập cho khỏe và vui thôi chứ đâu có thi đấu nên không phải sợ hay áp lực gì hết!
 
Nói là làm, Hạnh Dung kéo Hoa Trâm tới câu lạc bộ thể thao cùng tập thể dục dụng cụ.  Thật ra Hạnh Dung đã từng tập môn thể thao này một thời gian trước đây nhưng đã tạm ngưng lúc vào đại học.  Bây giờ thấy tình cảnh Hoa Trâm như vậy nàng đem bạn vào để giới thiệu và dẫn dắt để cho Hoa Trâm làm quen với một môn thể thao và tìm niềm vui cũng như bạn bè mới tại đây.
 
Lúc đầu Hoa Trâm cũng nể bạn nên uể oải đi theo, nhưng từ từ quả nhiên nàng thấy thích và đi ngày càng đều, thậm chí tự đi ngay cả những khi không có Hạnh Dung.  Đối với Hoa Trâm, đây là thời gian bổ ích để lấp đi những khoảng trống cô đơn trong tâm hồn khi ở nhà một mình, đó là những lúc mà nỗi ám ảnh thường trở về và hành hạ nàng khủng khiếp nhất.
 
Duy Khải lắng nghe câu chuyện của Hoa Trâm một cách chăm chú, để ý thấy nét mặt nàng thay đổi nhiều trạng thái từ đau khổ, đến căm phẫn, rồi tủi thân an phận.  Đôi lúc quá xúc động Hoa Trâm phải ngưng lại dùng khăn giấy chậm nước mắt và lấy lại bình tĩnh.  Duy Khải vốn là người giàu tình cảm nên cũng thấy xốn xang trong lòng.  Chàng không thể ngờ một cô gái trẻ đang lứa tuổi thanh xuân đầy hoa mộng mà phải gánh chịu một số phận thật nghiệt ngã, mà nó có lẽ sẽ đi theo cả cuộc đời nàng như một vết thương không bao giờ lành hẳn.
 
Duy Khải nghe xong ngậm ngùi, giọng nhẹ nhàng đầy thông cảm:
-Tôi xin thành thật chia buồn với những khổ đau dằn vặt mà cô đã trải qua!  Thật tình nó quá sức tưởng tượng đối với một cô gái trẻ như cô.  Tôi rất hy vọng qua vài lớp tâm lý trị liệu cô có thể nguôi ngoai được phần nào.  Tôi sẽ ráng hết khả năng.  Xin cô yên tâm!
 
Từ hôm đó, Duy Khải bắt đầu sắp xếp những buổi tâm lý trị liệu hàng tuần cho Hoa Trâm, với hy vọng có thể giúp nàng hồi phục mà không cần phải sử dụng đến những loại thuốc an thần với nhiều khả năng gây ra phản ứng phụ khôn lường.

Trọn Đời Yêu Nhau     
Phần 3 
 
Hôm nay sau buổi tập thể dục dụng cụ Hoa Trâm đang đi dọc hành lang trong câu lạc bộ suy nghĩ miên man, bỗng một trái banh của ai chơi văng đánh bộp vào mặt làm nàng tối tăm mặt mũi.  Tệ hơn nữa, ly nước nàng đang cầm trên tay cũng bị hất văng đổ tung tóe ướt hết áo.  Hoa Trâm vừa đau vừa bực mình lại ngượng ngập vì ướt áo, đang loay hoay định quay ra tìm chủ nhân trái banh để mắng vốn thì thấy một thanh niên trong trang phục thể thao bóng rổ chạy tới, rối rít nói:
 
-Thật xin lỗi cô quá!  Tôi chơi bóng trong phòng tập này vô ý ném trái bóng trúng vào cô.  Cô có sao không?
 
Hoa Trâm mím môi không đáp, tuy vẫn còn tức nhưng thái độ nhã nhặn của anh thanh niên làm nàng dịu bớt phần nào.
 
Người thanh niên lo lắng nhìn Hoa Trâm chăm chú, rồi như nhận ra áo nàng đã bị ướt sũng dính sát cả vào người và khuôn mặt ửng hồng vì ngượng của Hoa Trâm, chàng bối rối:
 
-Chết tôi làm ướt hết cô rồi!  Cô… cô ngồi yên đây một chút nhé!  Tôi có cách rồi, tôi sẽ trở lại ngay!
 
Nói vừa dứt lời chưa kịp cho Hoa Trâm trả lời anh ta chạy đâu mất tiêu.  Chừng hai phút sau anh ta quay lại, tay cầm một chiếc áo thun thể thao nữ màu trắng mới tinh rất xinh, đưa cho Hoa Trâm rồi ân cần bảo:
-Cô vào phòng thay đồ thay áo mới này đi!  Tôi sẽ ngồi đây giữ đồ cho cô.
 
Thì ra anh ta đã chạy tới tiệm bán y phục và dụng cụ thể thao ngay trong câu lạc bộ để mua cho Hoa Trâm, mà phải công nhận anh ta có tài quan sát giỏi, vì cái áo anh lựa nhìn rất vừa với nàng.
 
Hoa Trâm nhìn người thanh niên, thấy anh lớn hơn nàng cỡ bảy hoặc tám tuổi, chắc khoảng chừng ba mươi, mặt mày sáng sủa, ánh mắt rất chân tình.  Không hiểu sao những gì anh ta nói như có sức ra lệnh, làm cho nàng riu ríu làm theo không phản kháng.  Thấy vẻ nhanh nhẹn và thành tâm giúp đỡ của anh ta, ý định mắng vốn ban đầu của nàng tự nhiên bay mất.  Hoa Trâm nhã nhặn đáp:
-Vậy cám ơn anh!  Tôi sẽ trở lại liền.
 
Vài phút sau Hoa Trâm trở lại, thấy người thanh niên vẫn ngồi đó nhìn cô cười thân thiện.  Nàng cũng gật đầu cười đáp lễ:
 
-Cám ơn anh cho mượn áo.  Ngày mai nếu anh đi chơi thể thao giờ này, tôi sẽ giặt sạch sẽ đem gửi trả lại anh!
 
Người thanh niên khoa tay cười xởi lởi:
-Đâu cần làm vậy, coi như tôi đền cho cô nhé!  Làm vậy tôi vẫn còn áy náy đó.  Thành thật xin lỗi cô!
 
Hoa Trâm nhỏ nhẹ:
-Dạ không sao!
 
Người thanh nhiên nhìn Hoa Trâm, đưa tay ra giới thiệu:
-Tôi tên Hoàng, rất thường tới đây chơi bóng rổ.  Xin lỗi cô tên gì nhỉ?
 
Hoa Trâm cũng đưa tay ra bắt:
-Dạ tôi là Trâm.
-Chắc cô mới đến tập ở đây phải không, vì trước giờ tôi chưa từng gặp?
 
Hoa Trâm gật đầu thật tình:
-Anh nói đúng!  Tôi chỉ mới tập ở đây chừng vài tuần nay thôi.
 
Hoàng nhìn đồng hồ rồi mời mọc:
-Bây giờ còn rất sớm.  Nếu cô không bận, tôi xin mời cô đi uống sinh tố ở ngay quán nước trước cổng câu lạc bộ.
 
Như một phản xạ, Hoa Trâm từ chối ngay:
-Dạ thôi cám ơn anh!  Tôi phải về.
 
Hoàng nhăn mặt nài nỉ:
-Chỉ một chút thôi, là lòng thành của tôi xin cô đừng từ chối!
 
Hoa Trâm thoáng suy nghĩ.  Về nhà thật sự nàng rất sợ phải đối diện với những ám ảnh hãi hùng kia, và người thanh niên tên Hoàng này nói năng lịch sự thật dễ mến.  Nghĩ vậy nàng gật đầu nhận lời.
 
Kể từ hôm đó Hoa Trâm có thêm một người bạn mới là Hoàng.  Ngày nào nàng đến tập xong cũng đều thấy chàng đứng đợi trước phòng tập để cùng về, và lần nào Hoàng cũng mời Hoa Trâm đi uống sinh tố giải khát, nhưng Hoa Trâm vì vừa ngại vừa muốn giữ eo nên đa số từ chối.  Nàng cảm thấy Hoàng rất quan tâm quyến luyến mình, và theo linh cảm con gái, Hoa Trâm thấy lờ mờ một cái gì đó từ Hoàng hơn là mức bạn bè bình thường.  Cả Hoa Trâm cũng vậy, hôm nào tập xong nàng hình như đã có thói quen nhìn ra để xem có Hoàng đang chờ ở đó không, và nếu có bữa nào không thấy Hoàng là Hoa Trâm chợt thấy thất vọng cùng một nỗi buồn mênh mông xa vắng.
 
Thời gian như vậy cứ bình lặng trôi tương đối êm ả đã vài tháng, và tình cảm của Hoàng dành cho Hoa Trâm cũng theo đó mà tăng dần lên, cho đến khi việc đi tới câu lạc bộ đối với chàng bây giờ chủ yếu chỉ là để được gặp và trò chuyện cùng Hoa Trâm, chứ việc chơi bóng rổ đã trở thành thứ yếu.  Hễ ngày nào không có Hoa Trâm ở câu lạc bộ là chàng thấy hôm đó thật vô vị nhạt nhẽo.  Hoàng cũng không hiểu tại sao ở Hoa Trâm chàng có được một cám giác thật êm đềm trong tâm hồn như một tri kỷ, một sự quyến luyến rất đặc biệt.  Dù đã ba mươi tuổi và đã quen nhiều cô gái trước đây nhưng Hoàng chưa thật sự gặp ai đem lại cho chàng cảm xúc êm dịu này.
 
Nhưng có một điều Hoàng chẳng thể hiểu được, là tại sao Hoa Trâm đối với mình có cái gì đó lấp lửng không dứt khoát, khi thì rất trìu mến thân mật, khi thì lạnh lùng xa cách, còn khi thì xa vắng tư lự.  Linh tính của Hoàng cho biết hình như nàng đang sống với những trạng thái đối lập trong nội tâm, mà chính xác cái đó là gì thì Hoàng không thể biết.
 
Cho đến một hôm thì Hoàng không đủ kiên nhẫn nữa, chàng quyết định sẽ bày tỏ cảm xúc của mình với Hoa Trâm để biết rõ câu trả lời của nàng, rồi sau đó ra sao thì ra.  Chứ sống trong tình cảnh nửa vời bạn không hẳn bạn, người yêu không ra người yêu như thế này chàng khổ sở quá.
 
Sau buổi tập chàng gặp Hoa Trâm điềm đạm ngỏ lời mời:
-Tối thứ Bảy này anh mời Trâm đi ăn tối rồi đi chơi với anh.  Trâm đồng ý nhé?
 
Hoa Trâm bỗng trở nên tư lự, đôi chân mày hơi nhíu lại, đang phân vân chưa trả lời thì Hoàng đã ân cần:
-Mong Trâm sẽ không từ chối lời mời chân thật của anh.  Trâm đi nhé?
 
Hoa Trâm quay lại nhìn Hoàng gật đầu nhận lời:
-Dạ được, Trâm sẽ đi với anh.
 
Tối hôm đó đúng hẹn Hoàng lái xe tới đón Hoa Trâm tại nhà.  Nhìn chiếc xe hơi thể thao đời mới sang trọng, Hoa Trâm đoán chắc Hoàng phải có gia thế rất khá giả.  Trước đây nàng chưa từng hỏi nhiều về công việc cũng như gia cảnh của anh, vì Hoa Trâm không muốn, hay đúng hơn là không dám tìm hiểu nhiều.  Sau biến cố đau thương đầu đời, nàng như con chim bị đạn chẳng còn chút can đảm để mở lòng đón nhận tình yêu.  Hoa Trâm rất lo sợ một khi đã biết nhiều và nếu trót yêu Hoàng, lỡ khi anh biết được sự thật về nàng và từ chối mình, thì lúc đó sự tuyệt vọng khổ đau sẽ càng chất ngất.
 
Từ suy nghĩ đó, Hoa Trâm tự đè nén cảm xúc của mình không cho phép trái tim được yếu đuối trước sự mời gọi ngọt ngào của tình yêu.  Cho nên thái độ của nàng mới có biểu hiện bất thường khi này khi nọ mà Hoàng đã quan sát được.
 
Những dày vò nội tâm này dĩ nhiên Hoàng không thể hiểu được, và vì vậy chàng muốn có một lần đối thoại thẳng thắn cởi mở để giải quyết những uẩn khúc trong lòng.
 
Hoàng đưa Hoa Trâm dùng buổi tối tại một nhà hàng rất sang trọng.  Trong buổi ăn chàng chỉ nói những chuyện thời sự chung chung không đâu vào đâu.  Sau đó họ đi xem ca nhạc ngoài trời rồi vào một quán nước rất hữu tình ngay cạnh bờ sông.
 
Hoàng gọi nước cho Hoa Trâm, mỉm cười nhìn nàng trìu mến nói:
-Trâm à, hai đứa mình chơi thân cũng mấy tháng rồi, và em chắc cũng đã hiểu tình cảm của anh đối với em như thế nào, cho nên hôm nay anh muốn nói…
 
Nhưng Hoa Trâm vội lên tiếng cắt ngang:
-Anh Hoàng, xin anh đừng bao giờ nói ra điều đó!…
 
Hoàng tròn mắt kinh ngạc:
-Tại sao vậy Trâm?
 
Giọng Hoa Trâm run run nghe như tiếng khóc:
-Vì em rất sợ…
 
Hoàng quá xúc động vói người tới nắm chặt bàn tay Hoa Trâm, giọng cứng rắn:
-Tại sao em phải sợ?… Trâm, em có biết anh yêu em nhiều lắm không?  Có anh bên cạnh, em sẽ chẳng có gì để sợ nữa!
 
Hoa Trâm thở dài, giọng buồn bã:
-Chính vì điều đó mà em càng sợ…
 
Hoàng sững người nhìn Hoa Trâm không hiểu câu nói nghe có vẻ rất tối nghĩa đó.  Anh đâu thể hiểu được tâm sự và cái khổ sở của nàng lúc này.  Mà làm sao anh có thể hiểu được, khi người con gái trước mặt đang đối diện với tình yêu của anh, thì cũng là lúc nàng lo sợ nhất tình yêu đó sẽ vụt cánh bay đi phũ phàng!
 
Hoàng cúi xuống sát mặt nàng, hỏi thật nhẹ:
-Em có thể nói rõ hơn cho anh biết được không Trâm?
 
Hoa Trâm chớp mắt khẽ cúi đầu xuống tránh ánh mắt trực diện đang chờ đợi câu trả lời của Hoàng, đôi môi mím chặt.  Giây lát im lặng trôi qua khá nặng nề.  Bỗng Hoa Trâm ngước mắt lên nhìn Hoàng hỏi:
-Anh Hoàng, anh đã hiểu hết về em chưa mà nói ra điều đó?
 
Hoàng hơi chới với bởi câu hỏi này.  Chẳng lẽ còn điều gì bí ẩn khủng khiếp lắm sao mà anh chưa rõ?  Nhưng dù cái đó là gì đi nữa, tối nay Hoàng đã quyết định phải tìm ra đến nơi đến chốn.  Và dù là gì đi nữa, mất Hoa Trâm là điều mà Hoàng không bao giờ có thể chấp nhận.
 
Nghĩ như vậy, Hoàng đáp giọng kiên quyết:
-Hiểu một người cho đủ thì bao nhiêu mới gọi là đủ?  Đối với anh, anh đã hiểu em quá dư để yêu em rồi.
 
Hoa Trâm nhìn Hoàng, cười chua chát.  Làm sao nàng có thể nói với anh cái điều mà chỉ cần nghĩ tới thôi đã làm nàng muốn nôn mửa vì kinh tởm và nát lòng vì đau đớn.  Người đàn ông khi yêu có thể nói những lời ngọt ngào kiên quyết nhất, và có thể họ đang rất thật lòng, nhưng liệu sau khi đã biết thân thể người mình yêu đã từng bị hoen ố như nàng, họ có còn cái cảm xúc trân trọng nâng niu đó không, hay là một sự coi thường khinh khi, hay thương hại?  Nghĩ tới đó Hoa Trâm chợt thấy tủi thân và mặc cảm cùng cực, không cách gì kềm chế nổi, hai hàng lệ rơi lả chả trên má.
 
 
Hoàng bối rối không hiểu lý do nào khiến Hoa Trâm bỗng dưng “ngập lụt” như vậy, anh nhanh nhẹn với tay rút tờ khăn giấy chậm nước mắt cho nàng, trái tim run rẩy mềm đi vì xúc động.  Hoa Trâm đỡ lấy tờ khăn giấy, gượng cười nói khẽ:
-Cám ơn anh!  Em không sao đâu!
 
Vài phút trôi qua trong im lặng.  Gió từ mặt sông thổi vào phần phật nghe lành lạnh.
 
Hoa Trâm buông tiếng thở dài não nuột, tâm trạng ngổn ngang đau khổ, không nói thì không được mà nói thì lại không thể.
 
Nàng lắc nhẹ đầu chán ngán, nhìn Hoàng trầm giọng:
-Anh Hoàng, có một điều rất quan trọng anh cần phải biết trước khi quyết định nói lời yêu em, nhưng thật tình em không có đủ can đảm để bày tỏ với anh…
 
Hoa Trâm mở xách tay lấy ra một tấm danh thiếp và một tờ đơn nàng đã điền sẵn từ hồi nào, đưa cho Hoàng giải thích:
 
-Xin anh hãy nói chuyện với tư vấn riêng của em, tiến sĩ tâm lý trị liệu Phan Duy Khải, thì anh sẽ hiểu.  Đây là danh thiếp của tiến sĩ Khải, còn đây là giấy ủy quyền cho phép anh ấy được nói với anh về trường hợp của em.
 
Có một thoáng ngạc nhiên hiện lên rất nhanh trên khuôn mặt của Hoàng, nhưng Hoa Trâm lúc đó đang cúi xuống kéo khóa xách tay nên không thấy.  Hoàng cầm lấy những thứ Hoa Trâm đưa mà trong lòng phân vân đến cực độ.  Kết cuộc là tối nay anh vẫn chưa thể biết ngọn ngành của vấn đề như lúc đầu dự tính.

Trọn Đời Yêu Nhau      
Phần 3
 
Trân Châu xếp chiếc va li vô góc phòng rồi khoác chiếc áo choàng vào ngồi đợi ở phòng khách.  Trong bộ tây phục gọn gàng, nhìn nàng thật tươi trẻ xinh xắn.  Chỉ một chút nữa Duy Khải sẽ tới đưa nàng ra sân bay.  Chuyến bay tới một thành phố biển ở miền trung chỉ mất khoảng hơn hai giờ bay cũng không đến nỗi mệt mỏi, nhưng đối với hai người thì chỉ một khoảng cách ngắn cũng như rất xa rồi.
 
Từ khi Duy Khải trở về, đôi bạn đã tâm nguyện không bao giờ xa nhau nữa.  Chẳng ngờ Trân Châu được, hay “bị” tùy theo quan điểm, công ty nàng đề cử tham gia một chuyến công tác hai ngày với một số thành viên cao cấp trong công ty đi gặp một số đối tác làm ăn.  Chuyến đi này quan trọng và cần thiết, vì công ty nàng đang có nhu cầu nâng cấp hệ thống máy móc thiết bị mới.  Họ cần phải tiếp xúc những nhà sản xuất và nhà cung cấp máy móc thiết bị, với những hợp đồng khổng lồ có thể sẽ được ký kết.
 
Hôm Trân Châu nhận được thông báo về sự đề cử này, nàng rất băn khoăn lưỡng lự.  Đi thì không muốn rồi, mà từ chối cũng chẳng tiện.  Thật tình nàng không thích sôi nổi bươn chải để leo lên nấc thang danh vọng như một số đồng nghiệp khác.  Điều đó đôi khi phải dính líu đến những chuyện ton hót cấp trên mà nàng không hề thích.  Nhưng nhiều nhân vật chủ chốt trong công ty đã rất chú ý đến năng lực của Trân Châu và muốn đề cử nàng lên những chức vụ quan trọng hơn.
 
Cách đây ít lâu ông Phùng, vị tổng giám đốc công ty đã gặp riêng nàng tại văn phòng của ông, dò hỏi:
 
-Cô Trân Châu này, tôi đã nghe báo cáo về năng lực rất đặc biệt của cô.  Cô có ý định lấy tiếp học vị tiến sĩ không?
 
Trân Châu khẽ nhướng mày, rồi điềm nhiên đáp lại bằng một câu hỏi:
-Cháu ấy à?  Có cần thiết cho công việc của cháu không bác?
 
Vị giám đốc khoát tay:
-Hiện giờ thì không, nhưng chúng tôi nhìn vấn đề xa hơn như vậy.  Với năng lực của cô, chúng tôi muốn cất nhắc cô đảm nhiệm vai trò lãnh đạo cao cấp của khoa sinh hóa ở công ty khi tiến sĩ Trịnh Thọ về hưu.  Ông ấy đã lớn tuổi và ngỏ ý muốn về hưu vài năm tới.
 
Ông ngừng lại một chút để xem xét phản ứng của nàng.  Trân Châu chăm chú lắng nghe, giọng từ tốn:
-Nhưng muốn vào vai trò đó, cháu cần có bằng tiến sĩ.  Đúng không bác?
-Chính xác là như vậy!
 
Nàng lặng im một chút rồi phì cười, hỏi thăm dò bằng cách khôi hài:
-Trong thời gian trở lại đại học để lấy bằng tiến sĩ, lương bổng không còn, chẳng lẽ… cháu phải sống nhờ vào cha mẹ nữa sao bác?
 
Ông Phùng bật ra cười thành tiếng:
-Cô thông minh thật!  Tất nhiên là không rồi.  Công ty có chương trình hỗ trợ đặc biệt cho những công nhân hoặc chuyên viên xuất sắc để vừa làm vừa học nâng cao trình độ chuyên môn.  Trong thời gian cô lấy bằng tiến sĩ, chúng tôi sẽ tài trợ lương bổng cho cô giống như đang làm việc bình thường.  Cô không phải lo vấn đề đó!
 
Nàng cười nhẹ hỏi, vẫn rất nhã nhặn:
-Đổi lại cho sự ưu đãi đó, công ty có điều kiện gì ở cháu vậy bác?
 
-Chúng tôi muốn một hợp đồng cô làm việc cho chúng tôi ít nhất sáu năm trên cương vị lãnh đạo đó.  Nếu vi phạm cô sẽ phải hoàn trả lại công ty chi phí tài trợ cho cô khi cô lấy bằng.  Cô nghĩ sao?
 
Vừa được trả lương để lấy bằng cấp cao hơn, vừa được bảo đảm sáu năm làm sếp, đây là một lời đề nghị khá hấp dẫn mà nhiều người sẽ lập tức vồ lấy.  Nhưng đối với Trân Châu, nàng muốn có thời gian suy xét và bàn tính với Duy Khải kỹ lưỡng để biết ý chàng trước khi trả lời, vì việc này liên quan tới tương lai của cả hai người.
 
Thế nên nàng chỉ ậm ừ:
-Dạ, cháu rất cám ơn hảo ý và sự cân nhắc của bác.  Xin cho cháu vài ngày suy nghĩ rồi cháu sẽ thưa lại với bác nhé!
 
Ông Phùng gật đầu ra vẻ dễ dãi:
-Vâng, cô cứ từ từ suy nghĩ, nhưng tôi cũng xin nhắc nhở với cô là những cơ hội như thế này rất hiếm khi có lần thứ hai đấy!
 
Trở về văn phòng của mình, Trân Châu gọi điện ngay cho người yêu:
-Anh Khải, chiều về anh ghé nhà em được không?  Có chuyện em cần bàn với anh một chút.
 
Giọng chàng sốt sắng:
-Được chứ Trân Châu, bất cứ lúc nào em cần anh sẽ ở bên em mà!
 
Hơn sáu giờ chiều Duy Khải đóng cửa văn phòng rồi đến gặp Trân Châu ngay theo như đã hẹn.  Biết chàng còn cần về để nghỉ ngơi nữa sau một ngày làm việc dài, nàng vào vấn đề ngay:
 
-Sáng nay bác Phùng giám đốc đề nghị em trở lại lấy bằng tiến sĩ, để sau đó họ muốn em thay thế bác Trịnh Thọ làm trưởng ban sinh hóa của công ty.  Họ vẫn trả lương trong thời gian lấy bằng, đổi lại sau đó phải làm cho họ sáu năm.  Anh thấy sao hả anh Khải?
 
Chàng trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nói:
-Từ hồi còn ở phổ thông em đã học rất giỏi lại thông minh, nên anh luôn tin nếu em học ngành gì cũng sẽ thành công mỹ mãn.  Bây giờ họ tạo điều kiện cho em lấy tiếp bằng tiến sĩ, anh nghĩ em chắc chắn làm được.  Vấn đề là em có muốn hay không thôi!  Ý em thế nào?
 
Trân Châu mím môi suy nghĩ.  Để hoàn tất bằng cấp đó nhanh nhất cũng phải mất ba năm nữa.  Bây giờ nàng cũng đâu còn nhỏ tuổi, hai đứa đã bàn tính cưới nhau không bao xa.  Nàng chẳng muốn vì đeo đuổi sự nghiệp và danh vọng mà tiếp tục trì hoãn hôn nhân nữa.  Cuộc đời cần có sự cân bằng giữa tình yêu, hôn nhân, việc làm, và sự nghiệp.  Nàng đã có học vị thạc sĩ và việc làm ổn định, trong công ty được quý mến tin cậy.  Duy Khải cũng đã học xong và đã đi làm.  Đối với nàng bây giờ, vun đắp cho tình yêu và tiến tới một cuộc sống hôn nhân hạnh phúc quan trọng hơn là tiếp tục dấn thân cho sự nghiệp.  Nàng cần gì nữa ngoài một mái ấm gia đình, một người chồng thương yêu mình hết lòng và sau này là những đứa con xinh xắn chứ!
 
Nghĩ vậy, nàng cười duyên hỏi ướm chàng:
-Nếu em theo học tiếp để mai mốt đảm nhận chức vụ đó cho công ty, việc hôn nhân của mình lại phải bị trì hoãn.  Anh thấy như vậy có nên không?
 
-Em vẫn có thể trở lại trường lấy bằng, và mình vẫn có thể thành hôn vậy.  Tại sao phải trì hoãn? - chàng góp ý.
 
Nàng lắc đầu phụng phịu:
-Thôi em hổng thích như vậy đâu.  Nếu đã thành hôn thì em muốn làm một người vợ tốt của anh, được yêu thương chăm sóc cho anh.  Mà như vậy làm sao có thể ngồi nghiên cứu suốt ngày trong phòng thí nghiệm được?  Rồi sau khi xong, làm chức vụ đó em phải đi họp, đi công tác, đi hội nghị này hội nghị nọ, rất bận rộn.  Em sẽ không còn thời gian cho gia đình nữa!
 
Nắm bàn tay nàng, chàng nhỏ nhẹ:
-Trân Châu, nếu em hỏi ý anh, thì em đã biết câu trả lời rồi.  Tuy nhiên anh sẽ tôn trọng và ủng hộ bất cứ quyết định nào của em trong chuyện này.
 
Trân Châu nguýt chàng, dài giọng nũng nịu:
-Anh không nói làm sao người ta biết nè!
 
Chàng cười toe toét, khẳng định:
-Em chắc chắn biết!
-Em hổng biết - nàng phồng má cãi một cách nhí nhảnh.
 
Ôm nàng vào lòng, chàng thầm thì:
-Anh muốn người mình yêu luôn có mặt bên mình.  Nói vậy hiểu rồi phải không?
 
Nàng lắc đầu bướng bỉnh trêu chọc chàng:
-Vẫn chưa hiểu, em chậm tiêu lắm!
 
Duy Khải véo nhẹ vào chóp mũi Trân Châu, mắng yêu:
-Cái mặt này lì và nghịch dễ sợ!
 
Hai đứa ôm nhau cười khúc khích.  Họ đã hiểu lòng nhau.
 
Vậy là hôm sau Trân Châu vào gặp ông Phùng lịch sự nhẹ nhàng từ chối lời đề nghị của ông và tiếp tục công việc bình thường của mình.
 
Thật ra, bàn với Duy Khải là cách Trân Châu thể hiện sự tôn trọng đối với chàng, là không tự ý quyết định những chuyện lớn khi đã xem nhau là bạn lòng.  Chứ tự trong lòng nàng không có hứng thú giữ những chức vụ lãnh đạo.  Bây giờ nàng chỉ muốn làm tốt công việc của mình, giữ quan hệ ôn hòa với các đồng nghiệp, đạt yêu cầu với cấp trên và không xích mích đụng chạm ai, sáng đi chiều về.  Vậy là đủ rồi.
 
Đó chỉ là một ví dụ của những cất nhắc mà Trân Châu đã nhận được từ công ty, và nàng đã luôn nhã nhặn từ chối.  Tất nhiên nàng thừa thông minh và nhạy bén để nhận ra không phải những cấp trên của nàng từ nhỏ đến lớn đều chú ý nâng đỡ nàng chỉ đơn thuần vì lý do năng lực, mà một phần lớn là vì cái ngoại hình quá xinh đẹp duyên dáng của nàng.  Trân Châu nhận ra có một số đồng nghiệp có khả năng chuyên môn đâu thua gì mình, lại thâm niên hơn nhưng chẳng nhận được sự ưa ái từ cấp trên như vậy.  Nàng không muốn nhận bất cứ sự nâng đỡ nào kiểu đó, vì nàng biết cái mà họ muốn trao đổi về mặt tình cảm thì nàng tuyệt đối không thể thương lượng.
 
Làm việc trong môi trường như vậy trong vài năm cũng nhiều khi làm cho Trân Châu mệt mỏi.  Đôi khi chỉ muốn cam phận làm công việc bình thường như người khác mà cũng nào được để yên.  Có chán không kia chứ!
 
Lúc Duy Khải du học trở về, ngay buổi tiệc tất niên năm đó tại công ty, Trân Châu lần đầu tiên đi dự và đưa chàng đi với mình.  Như thường lệ buổi tiệc tất niên được công ty nàng tổ chức rất sang trọng linh đình tại nhà hàng của một khách sạn lớn trong thành phố.  Đồ ăn thức uống xa xỉ dồi dào, có cả hát karaoke, phần khiêu vũ và tặng quà lúc cuối nữa.  Hầu hết nhân viên trong công ty đều mong đợi và rất thích buổi tiệc cao cấp như vậy.  Nhiều người còn đem cả gia đình đến luôn để chia vui.
 
Hôm đó Trân Châu xuất hiện rực rỡ trong bộ đầm dài màu hồng thẫm chấm gót viền kim tuyến bên cạnh Duy Khải, một người đàn ông điển trai hiền hòa xa lạ mà cả công ty chưa hề gặp qua.  Cái kỳ lạ là chẳng cần trang điểm gì nàng vẫn đẹp mê hồn, mà theo tiếng nhận xét xầm xì của nhiều người trong buổi tiệc còn hơn cả những cô minh tinh điện ảnh hoặc người mẫu thời trang nữa.  Và hơn nữa vì đây là lần đầu nàng đến dự, cả công ty lập tức bị thu hút bởi sự xuất hiện của nàng.  Rất nhiều người tới bắt tay chào hỏi nồng nhiệt.
 
Chính Duy Khải cũng phải ngẩn ngơ vì Trân Châu tối nay quá đẹp, cái đẹp thanh thoát trong sáng như thiên thần mà càng nhìn lại càng lôi cuốn.  Hầu hết đàn ông nơi đây đều có nhận xét như vậy, mà người ta có thể cảm nhận khi quan sát ánh mắt họ.
 
Hôm Duy Khải vừa trở về gặp lại Trân Châu trong quán nước gần công ty nàng, lúc nghe Trân Châu nói đang bị một số đàn ông già trẻ đeo đuổi, chàng cứ nghĩ nàng nói chơi cho vui.  Nhưng sau đó chàng dần dần nhận ra đó đúng là sự thật, và chắc chỉ có thánh thần mới có thể vô tư dửng dưng trước chuyện đó.  Tuy cũng không thích tiệc tùng đình đám gì, nhất là ở một chỗ toàn người xa lạ, chàng thấy thật cần thiết và rất sẵn lòng tháp tùng người yêu tới dự tiệc và ra mắt mọi người như đêm nay.  Dù muốn dù không, đây cũng là một cơ hội tốt để chàng có thể hãnh diện xác nhận bông hoa đẹp quý này là của riêng mình.
 
Trân Châu lịch sự khéo léo đưa Duy Khải đi giới thiệu với bạn bè đồng nghiệp cũng như những vị cấp trên của nàng.  Nàng nhã nhặn tươi cười chỉ vào Duy Khải chào vị tổng giám đốc:
-Chào bác Phùng.  Đây là anh Duy Khải, hôn phu của cháu.
 
Tới một bàn khác gặp hai vị sếp trẻ hơn, nàng lại vui vẻ giới thiệu:
-Chào anh Bửu và anh Sáng.  Đây là anh Duy Khải, hôn phu của tôi.
 
Hai người có một buổi tối vui vẻ, nhưng cái kết quả chính là đã đánh tiếng cho mấy quý ông lâu nay vẫn tìm cách theo đuổi nàng hãy biết điều và dừng lại.
 
Có lúc Trân Châu hỏi ý kiến Duy Khải về việc đổi sang một chỗ làm khác thì chàng bật cười nói đùa:
 
-Em có đổi đi đâu thì chuyện đó cũng sẽ xảy ra nữa thôi!  Chỉ trừ khi em nghỉ luôn ở nhà.  Ai biểu em dễ thương đáng yêu quá làm chi!
 
Trân Châu cong môi lên dỗi:
-Em bị phiền như vậy, anh hổng thương mà còn ở đó trêu chọc người ta nữa!
 
Nàng nói lẫy vậy thôi chứ Duy Khải không thương nàng sao được.  Chàng dịu dàng ôm nàng vào lòng, trở lại nghiêm túc hỏi:
 
-Trân Châu, khi mình thành hôn rồi, em có còn ý định làm toàn thời gian như bây giờ không?
 
Trân Châu liếc chàng, xoay mình ngúng nguẩy:
-Cái đó là tùy anh chứ sao lại hỏi em!
 
Duy Khải ngạc nhiên hỏi lại:
-Tùy anh?  Sao lại tùy anh?
 
Trân Châu mỉm cười thẹn thùng đáp:
-Hông phải vậy sao?  Tùy anh muốn mình sẽ có con hay không thì em mới tính chuyện việc làm được chứ.
 
Ra là vậy!  Nàng luôn đem lại cho Duy Khải những bất ngờ dễ thương kiểu đó thì làm sao chàng không yêu chết bỏ được.  Chàng nghĩ thầm trong bụng, chỉ cần nàng vô ý hé lộ cái duyên của mình ra một chút thì mấy ông trong chỗ làm cũng đủ xiêu vẹo rồi.  Vậy mới khổ!
 
Duy Khải xúc động nắm bàn tay Trân Châu âu yếm bảo:
-Con cái là chuyện tất nhiên rồi!
 
Nói đoạn chàng nheo mắt nhìn nàng cười tinh nghịch:
-Chỉ ngại em sợ xấu người rồi không muốn sinh con cho anh thôi thì có!
 
Trân Châu cười hiền lành bàn tính:
-Nếu vậy thì em nghĩ vẫn sẽ làm bình thường để giúp anh về thu nhập.  Chừng nào mình có con rồi thì có thể giảm làm lại để chăm sóc cho anh và con.  Nhưng đó là ý em thôi.  Anh thích thế nào thì em sẽ làm theo ý anh.
 
Trân Châu nói hợp lý và khéo léo dễ thương như vậy thì Duy Khải làm sao từ chối cho nổi.  Chàng cũng đã có ý định giống như vậy nên rất vừa ý.
 
Từ ngày Duy Khải về nước, hai người luôn quyến luyến bên nhau như đôi chim uyên ương, một ngày không gặp là đã thấy thương nhớ chịu không nổi.  Vì văn phòng Duy Khải cũng ở dưới phố chỉ cách công ty Trân Châu làm chừng một cây số, nên vào những giờ nghỉ trưa chàng sẽ tạm đóng cửa văn phòng xuống chỗ nàng rồi cùng ăn trưa bên nhau.  Hoặc ngược lại có khi Trân Châu đem giỏ cơm hoặc mua thức ăn ở những tiệm ăn nằm đầy dẫy dọc con phố đem lên cùng ăn với Duy Khải.  Điều này dần dần ai cũng thấy, và tình yêu thương săn sóc hai người dành cho nhau khiến bạn bè đồng nghiệp ai ai cũng thèm muốn ghen tị.
 
Cho nên bây giờ nghe công ty chọn nàng phải đi công tác xa để cáng đáng những công việc lớn của công ty như vậy, cả hai đều không hứng thú vui vẻ gì.  Nhưng đây là công việc, và người ta cũng chưa đòi hỏi gì quá đáng nên thật khó mà từ chối.  Cuối cùng Trân Châu buộc lòng phải đi một cách miễn cưỡng.
 
Trung tâm Hội Nghị Việt Quang được xây dựng trang nhã và hiện đại trên một vùng đất nằm gần bờ biển trong một khung cảnh đẹp đến ngẩn người.  Một đại lộ thênh thang với bốn hàng cây cọ đều thẳng tắp chạy ngang trước cổng vào.  Một bãi đậu xe rộng lúc nào cũng tấp nập, và kế bên là những khách sạn cao thấp rải rác.  Nhìn từ những tầng cao của khách sạn có thể thấy toàn cảnh thành phố và mặt biển xanh biêng biếc đẹp vô cùng, bờ biển tràn ngập ánh nắng với vô số người du lịch tắm biển hoặc lướt sóng.
 
Trân Châu tới sảnh đợi của khách sạn Thượng Du Hotel để đăng ký lấy phòng.  Đây là một trong những khách sạn sang trọng nhất tại đây mà công ty nàng đã đặt chỗ từ trước cho cả phái đoàn gồm bốn người.  Theo lịch làm việc họ sẽ tiếp xúc với bốn nhà sản xuất và phân phối cả thảy.  Đây là cơ hội mà những công ty này giới thiệu chào hàng các sản phẩm mới nhất, hấp dẫn nhất để hy vọng được những hãng tiêu thụ như tập đoàn Quang Đại ưng ý và ký hợp đồng mua.  Nhiệm vụ của chuyến đi là chọn được mặt hàng mới, thích hợp nhất với giá cả hợp lý nhất.
 
Chiều nay Trân Châu và ba người kia trong phái đoàn sẽ tiếp xúc với nhà phân phối cuối cùng theo lịch làm việc.  Ba cuộc họp trước đã diễn ra tương đối trôi chảy, nhưng tất nhiên mọi người muốn biết hết những mặt hàng đang được chào bán trước khi quyết định chọn lựa mặt hàng của hãng nào để ký hợp đồng mua.
 
Lúc nãy trong giờ ăn trưa ông Phùng gặp riêng Trân Châu nhận xét:
-Chuyến đi này tôi thấy cô làm việc rất tốt.  Thảo nào cậu Bửu cứ khen và muốn kéo cô qua bên ban tiếp thị.  Xem ra cô đúng là rất có năng khiếu trong lãnh vực này.
 
Bửu là người có năng lực và rất được tín nhiệm trong công ty.  Anh hiện giữ chức giám đốc ban tiếp thị và đang theo đuổi Trân Châu lâu nay, nên nàng không lạ gì cái lý do anh ta muốn kéo nàng về chung ban để có điều kiện gần gũi tiếp xúc và tán tỉnh.  Giờ nghe ông Phùng nói vậy nàng chỉ mỉm cười nhã nhặn nói tránh đi:
 
-Dạ, bác và anh Bửu có lòng tốt muốn cất nhắc cháu nên nói vậy, chứ cháu chuyên môn bên sinh hóa, không có đào tạo chính quy về tiếp thị thì làm sao làm tốt việc đó được bằng người ta!
 
Ông Phùng cười xòa:
-Cái quan trọng hơn nhiều thì cô đã có.  Cô có ngoại hình, rất thông minh, lại ăn nói hoạt bát dễ gây cảm tình.  Còn việc đào tạo thì dễ thôi, chúng tôi có thể giúp.  Vấn đề là cô có thích bên tiếp thị hay không thôi.
 
Trân Châu lặng im nghĩ thầm.  Làm bên tiếp thị cần đi đó đi đây nhiều, nên đối với những người thích bay nhảy thì họ sẽ thích.  Còn như nàng sắp tính chuyện chồng con đến nơi, công việc đó không thích hợp.  Vả lại, những chuyến đi công việc xa như vậy thế nào Bửu cũng tìm cách đi theo chung đụng nàng rất ngại nên tránh từ đầu là hơn.
 
Nghĩ vậy nàng khéo léo bày tỏ:
-Dạ cám ơn bác đã có lòng.  Hiện giờ cháu đang rất vừa ý với công việc của mình.  Khi nào cháu thấy cần giúp đỡ cháu sẽ thưa với bác.
 
Khi Trân Châu bước vào phòng họp, nàng thấy người đại diện của bên sản xuất phân phối là hai người đàn ông đang đứng cạnh một số mẫu mã sản phẩm đặt trên những chiếc bàn lớn.  Một người tuổi khoảng trung niên đang khoanh tay nhìn thẳng phía trước, miệng cười vui vẻ như chào đón.  Người còn lại khá cao, thân hình gọn gàng, mặc áo vest màu xanh hải quân đang cúi xuống sắp xếp những tập tài liệu quảng cáo trên bàn nên Trân Châu không thấy rõ mặt.
 
Nghe tiếng người đi vào phòng anh ta ngước lên để chào đón và chợt sững người bàng hoàng, nét bối rối kinh ngạc đến cùng cực hiện rõ trên gương mặt.  Trân Châu cũng vô cùng bất ngờ khi thấy mặt người đó, vì anh ta không ai khác hơn chính là Bách Thương, người học cùng lớp năm cuối trung học với nàng xưa kia.
 
Ngày ấy khi cả hai còn khoác áo trắng học sinh dưới mái trường phổ thông, Trân Châu vì lý do gia đình phải chuyển trường và được xếp vào lớp A1 do Thương làm lớp trưởng, một chàng trai nổi bật học giỏi nhất lớp đầy kiêu hãnh lẫn ngạo mạn.  Chỉ trong vòng vài tuần ngắn ngủi, nét xinh đẹp duyên dáng của Trân Châu đã hớp hồn chàng lớp trưởng đẹp trai học giỏi kia.  Những cánh thơ tình học trò lãng mạn xinh xắn đã được Thương bí mật gửi đến cô bạn gái mới để bày tỏ chút tình đầu.
 
Tiếc thay cho Thương, Trân Châu đã không đáp lại.  Chẳng những thế, cái thứ hạng nhất lớp mà Thương độc chiếm lâu nay có nguy cơ lọt vào tay Trân Châu trước sự ngỡ ngàng đầy thú vị của cả lớp.  Vừa bị chối tình vừa bị lấn lướt trong sức học, Thương trở nên điên tiết.  Lòng tự ái dâng cao như núi cộng với tính kiêu ngạo có sẵn, Thương biến yêu thành hận trong nháy mắt và đã dùng mưu kế trả thù vặt Trân Châu, bằng cách dời chỗ ngồi nàng qua gần bên Duy Khải, người mà lúc đó vẫn bị xem là hung thần của các nữ sinh vì tính khí thô kệch và rắn đanh của chàng, mượn tay chàng trừng phạt cô bạn gái xinh đẹp nhưng cũng rất bướng bỉnh kia.
 
Tuy muốn trừng phạt Trân Châu, Thương cũng đâu thể dễ dàng xóa bỏ cái hình dáng yêu kiều ấy trong tim.  Nó cứ như một ngọn lửa nhỏ âm ỉ chưa bao giờ tắt, mà chỉ cần một xúc tác rất nhỏ sẽ bùng cháy man dại thiêu rụi quả tim anh.  Thương khát khao được nghe nàng nói, nhìn nàng cười.  Thương hy vọng sau khi tiếp xúc với cái cộc cằn thô tháp của Duy Khải, Trân Châu sẽ nhận ra anh ga lăng và đáng yêu như thế nào, và lúc đó sẽ tìm cách trở lại chinh phục nàng.  Nếu nhìn tờ giấy màu ngà riêng biệt thì nó không được trắng cho lắm, nhưng sau khi nhìn tờ giấy đen một lúc thì tờ giấy ngà bỗng trở nên rất trắng.  Lập luận của Thương lúc đó là như thế.  Mượn tay Duy Khải tìm hiểu được chút thông tin cá nhân nào đó về nàng lại càng tiện lợi.
 
Nhưng trớ trêu thay, Trân Châu không những chẳng bị Duy Khải hiếp đáp bắt nạt gì đáng kể, mà nàng còn biến đổi chàng hoàn toàn để thành một chàng trai dịu dàng, ga lăng và lãng mạn bằng chính tình bạn của mình.  Rồi lặng lẽ theo ngày tháng, một tình yêu đẹp như một bài thơ và sáng như ánh trăng rằm đã nảy nở giữa Duy Khải và Trân Châu, trong sự căm hận đến điên cuồng của Thương.  Anh không bao giờ ngờ mình lại vô hình trung trở thành ông mai của hai người trong một tình huống éo le như vậy.
 
Những điều Thương muốn tìm hiểu về Trân Châu khi ấy chẳng còn giá trị gì khi anh nhận ra mình đã thất bại trong việc lấy được trái tim nàng.  Thôi cũng ráng qua gặp Duy Khải chất vấn hắn một lần để xem tìm được sơ sót gì khả dĩ phá rối chúng nó cho bõ ghét.  Nghĩ là làm, Thương đã tìm gặp Duy Khải lúc chàng đang đóng chuồng bồ câu cho em gái, với một cuộc trò chuyện lừng khừng nhạt thếch vào một buổi chiều năm ấy.
 
Bây giờ gặp lại nhau tại đây trong một hoàn cảnh khác biệt sau nhiều năm xa cách mỗi người một con đường, thật là quá sức tưởng tượng.  Bách Thương cố gắng trấn tỉnh để tiếp tục cuộc họp.  Hình như bản tính ngạo nghễ kiêu căng cố hữu vẫn còn không thể cho phép anh lộ ra sự run rẩy mềm yếu nào.  Với cương vị là kỹ sư thiết kế, Thương đóng vai trò cố vấn giải thích phần kỹ thuật chuyên môn của các loại máy nếu khách hàng có yêu cầu muốn biết.
 
Sau cuộc tiếp xúc giữa đại diện hai bên vừa kết thúc, lúc đó cũng khoảng xế chiều, Thương điềm tỉnh bước tới gần Trân Châu lịch sự nói:
-Chào Trân Châu, tôi có thể xin vài phút nói chuyện với Châu được không?
 
Câu nói tuy khẽ nhưng cũng đủ ông Phùng, vị giám đốc của Trân Châu đứng cạnh bên nghe thấy.  Nghe cách xứng hô thân mật khác thường, ông nhíu mày ngạc nhiên nhìn sang.
 
Thương nhanh mắt nhận ra, liền xởi lởi giải thích:
-Cô Trân Châu đây là bạn học cũ của tôi, lâu lắm rồi mới gặp lại!  Cho nên nhân lần hội ngộ hy hữu này tôi muốn thăm hỏi cô ấy một chút.  Mong ông cho phép!
 
Ông Phùng ngẩng đầu “à” lên một tiếng rồi mỉm cười tế nhị bảo:
-Chúng tôi cũng có việc phải đi chút.  Anh cứ tự nhiên!
 
Rồi ông quay sang nói khẽ với Trân Châu:
-Khi nào xong cô cứ tới phòng họp 1B.  Chúng tôi sẽ đợi cô ở đó.
 
Nói xong ông lập tức cùng hai vị còn lại trong phái đoàn của công ty quay bước đi.
 
Bách Thương đưa tay làm cử chỉ mời, giọng niềm nở:
-Mời Trân Châu!  Mình vào nhà ăn của trung tâm kế bên nói chuyện chút nhé!
 
Trân Châu từ nãy đến giờ không nói gì chỉ lắng nghe và quan sát tình hình.  Nhận ra Thương hôm nay, một bầu trời ký ức tuổi học trò chợt tràn về khiến lòng nàng bồi hồi xao xuyến.  Thời gian trôi mau thật, mới đó đã chín năm từ cái ngày nàng vào lớp 12A1 năm đó.  Đúng là định mệnh đã xếp đặt, vì nàng cũng không bao giờ ngờ mình sẽ gặp một chàng trai mang tên Duy Khải nổi tiếng chai sạn thô tháp với phái nữ tại đây, để rồi sinh lòng cảm mến rồi yêu chàng.  Một chàng trai tuy đã từng có tiếng cục súc như vậy, nhưng trong tình cảm thì thật ngây ngô khờ dại đến dễ thương lạ thường.
 
Trân Châu còn nhớ Duy Khải lúc ấy đã yêu mà vẫn không hề biết mình yêu, nhưng cung cách của chàng đã nói lên như vậy.  Còn gì khác hơn là tình yêu khi nét mặt chàng đau buồn đến ngẩn ngơ tan nát khi nghe cô bạn của mình bị mai mối lấy chồng.  Rồi cử chỉ đầy lo lắng ân cần khi thấy nàng đứng run rẩy dưới cơn mưa lạnh.  Rồi tình nguyện vào bệnh viện chăm sóc em trai nàng khi bị bệnh để nàng được về nhà nghỉ.  Và còn nhiều cái nhỏ nhặt khác nữa mà chỉ có Trân Châu cảm nhận được.  Những sự chăm lo, săn sóc và hy sinh đó chỉ thể có được từ một trái tim đang yêu dành cho người mình yêu, chứ không thể cho một người bạn bình thường được.
 
Duy Khải ơi, xin cám ơn định mệnh đã cho em được xếp vào lớp A1 của anh ngày nào.  Cũng xin cám ơn Bách Thương đã vì lòng hận thù của anh ta mà đổi em qua ngồi bên anh để anh “trừng trị” em.  Nhờ đó mà chúng mình trở thành bạn bè, thân thiết, trân quý, rồi yêu nhau từ đó.  Tình yêu hai đứa mình thật trong sáng và đẹp đẽ phải không anh?  Mới xa nhau chưa tới hai ngày mà em đã nhớ anh đến quay quắt.  Chắc lúc này anh cũng đang nhớ em phải không Duy Khải?  Đừng vì vậy mà xao lãng rồi ảnh hưởng tới việc làm của anh, anh nhé?  Nhưng nếu anh có lỡ xao lãng một chút vì nhớ em thì… thôi em hổng nói cho anh nghe đâu!
 
Trân Châu nhắm khẽ mắt thở nhẹ ra khi tưởng niệm dĩ vãng.  Nàng thật hạnh phúc với những gì đang có hiện tại.  Hôm qua vừa đến nơi nàng đã gọi ngay cho Duy Khải để chàng an tâm, và đến tối khi công việc của nàng đã hoàn tất về lại phòng khách sạn, chàng đã gọi ngay thăm hỏi nàng.
-Alô, Trân Châu đó hả em?
 
Trân Châu vui mừng nghe giọng nói thân quen của Duy Khải, nhí nhảnh đáp:
-Dạ, em đây!  Anh hôm nay sao rồi nè?
 
-Công việc thì bình thường, nhưng tới buổi trưa không có em ăn cùng, anh ngồi chèo queo trong văn phòng ăn một mình.  Nhớ em quá đi thôi Trân Châu ơi!
 
Giọng nàng thiết tha:
-Em cũng nhớ anh lắm!
 
Duy Khải liền tận dụng thời cơ vòi vĩnh:
-Vậy lúc về phải đền cho anh một cái hôn, em chịu không?
 
Trân Châu cười rúc rích:
-Dạ chịu!  Mà anh nè, mai chừng mười giờ tối em nhờ anh đi đón giùm một người ở địa chỉ này được hông anh?
 
Giọng Duy Khải sốt sắng:
-Được chứ cưng!  Đợi anh lấy cây viết cái đã!… Rồi em đọc địa chỉ đi!
 
Trân Châu đọc địa chỉ cho Duy Khải.  Chàng tra vào bản đồ chỉ đường, rồi bỗng reo to kinh ngạc:
-Ủa, địa chỉ này là sân bay mà!  Em muốn anh ra sân bay sao?  Đón ai vậy?
 
Chàng nghe tiếng Trân Châu đang ráng nhịn cười trong điện thoại:
-Chỉ là một người bạn cũ của anh thôi mà.
 
Duy Khải càng hoang mang, hỏi dồn dập:
-Bạn của anh?  Là ai, từ đâu tới mà anh không biết?  Sao họ không nhờ thẳng anh mà lại nhờ em?
 
Giọng Trân Châu đầy vẻ bí mật nghịch ngợm:
-Thì cứ biết là em nhờ anh đi, được hông nè?
 
Giọng chàng băn khoăn riết róng:
-Tất nhiên là được!  Nhưng em phải nói cho anh biết bạn nào của anh chứ?
 
Trân Châu cười khúc khích trong phôn:
-Thì cái người bạn mà anh đã từng chạy tới chạy lui để đón gần chỗ nhà thờ hồi trước đó!
 
Nàng nghe im lặng vài giây.  Bên này Duy Khải nhíu mày suy nghĩ để tìm lại quá khứ.  Hồi xưa lúc học chung với Trân Châu, Duy Khải biết nàng đi học nhạc về buổi chiều nên cố tìm để đón nàng mà nhiều lần đều không gặp.  Cho tới một hôm mưa gió sau nhiều công sức tìm kiếm ở khúc đường gần nhà thờ, chàng đã tìm được nàng đang trú mưa dưới mái che của một tiệm may.  Vậy thì chính là Trân Châu chứ còn người bạn nào?
 
Duy Khải ngờ ngợ hoang mang, rồi kinh ngạc reo lên:
-Trân Châu, em nói gì đây?  Anh không hiểu!… là… là em hả?
 
Trân Châu không nhịn nổi nữa, cười ngặt nghẽo:
-Anh của em sau bao nhiêu năm vẫn khờ như vậy.  Cưng gì đâu á!
 
Duy Khải vẫn còn kinh ngạc, chưa kịp nói gì thì nghe giọng Trân Châu nhỏ nhẹ:
-Là em chứ ai!  Đùa với anh một chút đó.
 
Vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, chàng kêu lên:
-Ủa, sao em nói sáng ngày mốt em mới về?
 
Tiếng Trân Châu điềm đạm giải thích:
-Dạ, đúng là sáng mốt mới về.  Nhưng đột xuất có vé máy bay tối mai về nên em đổi vé về sớm luôn.  Tại… nhớ anh quá đó!
 
Duy Khải mừng rơn đáp:
-Vậy hả em?  Vậy thì hay quá!
 
Trân Châu dài giọng nhõng nhẽo:
-Anh sẽ thưởng gì cho em vì đã ráng về sớm với anh nè?
 
Duy Khải tủm tỉm cười, nghịch ngợm:
-Tất nhiên là có rồi!  Anh sẽ thưởng cho em một cái hôn thật dài!
 
Trân Châu ngúng nguẩy:
-Hứ, anh ăn gian quá!  Muốn người ta đền bằng cách cho anh hôn, mà thưởng cho người ta cũng bằng cho anh hôn.  Đàng nào anh cũng lời cả.  Hổng thèm chơi với anh nữa!
 
Duy Khải lì lợm cười khùng khục trong máy:
-Rồi, không chịu thưởng bằng cách được anh hôn, vậy thì đổi lại phần thưởng sẽ là cho em được hôn anh.  Chịu chưa nè?
 
Công nhận Duy Khải “ăn gian” thiệt!  Mà cái ăn gian này đáng yêu quá làm sao Trân Châu nỡ làm khó chàng.  Cả hai vui vẻ cười giòn tan trong âu yếm và hạnh phúc.  Hai đứa cứ nói chuyện nghịch ngợm và đùa giỡn với nhau dễ thương như thế này thì ai mà chịu cho nổi!
 
Trân Châu chúm chím cười một mình khi nhớ lại tối qua họ đã trò chuyện vui như thế nào qua điện thoại.  Chắc Duy Khải cũng sẽ rất bất ngờ khi biết Thương cũng có mặt tại đây.  Nhưng không biết anh ta cần gặp nàng để làm gì nhỉ?  Có gì để nói chăng, về chuyện công buôn bán làm ăn hay là chuyện riêng?
 
Bách Thương rất ga lăng kéo ghế mời Trân Châu ngồi rồi tươi cười hỏi:
-Thật tôi rất bất ngờ và mừng được gặp lại Châu hôm nay.  Cũng trễ rồi, Châu dùng bữa tối luôn nhé?
 
Trân Châu thoáng xem xét người đối diện.  Thương đã là một người đàn ông rất chững chạc nhưng vẫn tràn đầy nét trẻ trung.  Mái tóc bây giờ để hơi dài chải với keo xịt tóc rất thời trang chứ không còn cắt cao như thời đi học.  Áo quần tươm tất đúng nghi lễ và vai trò của anh ngày hôm nay.  À, và hình như Thương có dùng nước hoa dành cho nam giới nữa.  Phong cách thì đầy tự tin và lịch lãm đến khỏi chê.
 
Đối với Thương, cuộc tái ngộ đầy bất ngờ này cũng làm sống lại mãnh liệt những kỷ niệm xa xưa và một mối tình đơn phương đã âm ỉ trong tim cố chôn giấu.  Thương cười thầm chua chát cho cái trẻ con nông nổi và những dại khờ bồng bột của mình ngày ấy mà bây giờ nghĩ lại anh thật hổ thẹn.  Chín năm trời mới gặp lại Trân Châu, với bộ váy đen dài, áo sơ mi hồng đậm và chiếc vest nữ đen tiệp màu với váy, Thương thấy nàng càng đẹp quý phái, cộng với cái mặn mà chín chắn của sự trưởng thành làm cho nàng trông quyến rũ đến mê hồn.  Nhưng sao bàn tay nàng vẫn chưa có nhẫn cưới?  Nàng vẫn còn độc thân sao, và chuyện tình của nàng với Duy Khải ngày xưa ra sao rồi?
 
Hai người ngồi đối diện với những cảm xúc khác nhau trong hai cương vị khác nhau.  Hai kỹ sư đều với bằng cấp thạc sĩ đại diện cho hai công ty đối tác, một bên mua, một bên bán.  Hai người bạn học cũ nhưng chưa từng thực sự là bạn, một người xếp nhất, một người nhì lớp.  Một người ngỏ lòng yêu và một người từ chối tình yêu.  Một người mang hận ra tay trả thù, và một người chỉ chịu đựng lặng lẽ.  Giờ đây họ lại gặp nhau trong nhà ăn sang trọng của Trung tâm Hội Nghị này.
 
Trân Châu mỉm cười nhẹ khước từ:
-Không cần thiết đâu Thương.  Tôi không đói, hơn nữa cũng phải sắp đi họp với đoàn nên cũng đâu có nhiều thời giờ.
 
Thương nheo mắt nhếch miệng cười:
-Giờ này đoàn của Châu cũng phải dùng buổi tối mà.  Chẳng lẽ Châu nỡ từ chối lời mời của người bạn cũ chăng?
-Cám ơn Thương, cho tôi xin ly nước cam được rồi! - Trân Châu đáp.
 
Thương gọi người phục vụ lấy nước cam cho Trân Châu và cho mình một chiếc bánh ngọt nhỏ.  Xong anh hỏi, phong cách rất tự nhiên:
-Sao, lâu rồi không gặp Châu khỏe không?  Công việc dễ chịu chứ?
-Cám ơn Thương tôi khỏe.  Còn công việc thì đâu cũng vậy mà!
 
Thương nhướng mắt hỏi:
-Nghe cách nói hình như Châu không thích thú lắm với công việc của mình?
 
Trân Châu không đáp mà chỉ mỉm cười hỏi ngược lại:
-Vậy Thương chắc đang yêu thích công việc của mình lắm phải không?
 
Thương nhìn xuống miếng bánh, đưa tay bẻ một miếng rồi nhún vai đáp:
-Cũng có cái thích, cũng có cái không!  Chẳng hạn cứ phải đi khắp nơi khi công ty cần như thế này là một điều tôi không thích lắm, nhưng hôm nay thì tôi lại rất biết ơn việc đó.
 
Trân Châu thừa thông minh để hiểu ý Thương muốn ám chỉ gì rồi, nhưng nàng vẫn làm như không biết hỏi lại:
 
-Lần này có gì đặc biệt hơn sao?  Công ty của Thương ký được nhiều hợp đồng lắm hả?
 
Thương bật cười:
-Ký được nhiều hay không đối với cá nhân tôi chẳng quan trọng, vì tôi vẫn được chi trả giống nhau.  Ý tôi nói về vấn đề khác, và tôi biết Châu hiểu tôi đang nói gì.
 
Trân Châu cũng phì cười đáp lại:
-Đi làm ăn buôn bán cho công ty, nếu không phải vì công việc thành công thì còn là gì nữa?  Đừng nói là vì gặp lại tôi nhé, vì như vậy thì Thương ga lăng thái quá rồi đó!
 
Thương không trả lời mà trầm ngâm nói như đang độc thoại:
-Người ta nói quả không sai, cái gì đầu tiên cũng rất khó quên, nhất là tình đầu.  Tôi chẳng có cái may mắn để thậm chí được gọi là một mối tình đầu, vì làm gì có hẹn hò yêu đương.  Chỉ là một mối tình đơn phương, nhưng sao nó vẫn khó quên quá!
 
Trân Châu nhìn tư lự vào ly nước cam trên bàn, giọng xa vắng nhẹ nhàng:
-Không ngờ Thương lại lâu quên như vậy.  Hồi xưa học bài nhớ lâu thì tốt, nhưng lại có những chuyện cần phải quên thì tốt hơn!
 
Thương ngước mặt lên nhìn vào mắt Trân Châu thật sâu lắng, giọng tha thiết:
 
-Châu có cách nào giúp tôi quên không?  Vì đã chín năm rồi tôi vẫn chưa quên được!
 
Trân Châu lắc nhẹ đầu, dịu dàng nói:
-Xin lỗi tôi không biết cách nào!  Chuyện này Thương phải tự giúp mình thôi.
 
Thương lại nhìn xuống mặt bàn, gật đầu rầu rầu đáp:
-Đành vậy thôi!… - lặng im một chút anh chợt cao giọng hỏi - … Cuộc sống Châu bây giờ sao rồi, đã lập gia đình chưa?
 
Trân Châu cười nhẹ bảo:
-Vẫn vậy!  Chính thức thì vẫn còn độc thân, nhưng thực tế thì cũng như đã kết hôn!
 
Thương hỏi nhanh, giọng không giấu được nét đau đớn:
-Ai là người may mắn như vậy nhỉ?
 
Trân Châu nghiêng đầu, không trả lời mà chỉ gợi ý:
-Người đó cũng là bạn cũ của Thương mà, đâu phải ai xa lạ!
 
Thương ngồi thẳng lên, ngỡ ngàng:
-Là Duy Khải?  Hai người quen nhau đến chín năm mà vẫn chưa thành hôn sao?
 
Trân Châu phì cười, điềm nhiên đáp:
-Đã yêu nhau rồi cả đời chờ đợi nhau vẫn được.  Chín năm thì có gì!
 
Thương gục đầu xuống, giọng trầm buồn:
-Châu quả là một cô gái tuyệt vời!  Ngày ấy nếu tôi không quá kiêu căng, nóng nảy và thấp kém thì chưa chắc tôi đã mất Châu trong cuộc đời như vậy!
 
Đành rằng đâu ai có thể thấy trước được tương lai, câu nói này của Thương không hẳn là hoàn toàn vô lý.  Ngày ấy anh là một lớp trưởng đẹp trai học giỏi nổi danh cả trường, phải chi anh khéo léo kiên nhẫn hơn biết đâu đã làm rung động được trái tim vàng của cô bạn gái xinh đẹp dịu hiền kia.  Nhưng tiếc thay, với chữ “nếu” người ta có thể tự lột da sống đời nữa kia mà!
 
Trân Châu nghiêm mặt, giọng điềm đạm chân thật:
-Cái gì mình chưa có thì không thể gọi là mất được.  Thương nên nhìn vấn đề ở khía cạnh đó đi để khỏi phải nghĩ nhiều nữa!
 
Thương gục gặc đáp một cách chán nản:
-Chắc phải như vậy thôi!  Châu,… tôi muốn xin lỗi tất cả những gì tôi đã làm trước đây, được không Châu?
 
Trân Châu mỉm cười độ lượng:
-Tôi quên những chuyện đó lâu rồi.  Nếu không tôi đã không nói chuyện với Thương nãy giờ.  Đúng không nào?
 
Rồi nàng khoác chiếc xắc tay vào, chuẩn bị như đứng lên:
-Trễ rồi!  Tôi phải trở lại phòng họp gặp xếp của tôi.  Cám ơn Thương đã mời ăn nhé.
 
Thương ngẩng đầu lên nhìn nàng nói nhanh:
-Tối nay Châu rảnh không, tôi có thể mời Châu đi dạo thành phố biển này một vòng được không?
 
Trân Châu nhìn vào mắt Thương, chân tình đáp:
-Đừng nên vậy Thương à!  Sẽ chẳng có ích gì đâu!  Thương nên quên những cái không nên nhớ của quá khứ và lo cho tương lai của mình.  Hãy sống như một người đàn ông thực thụ rồi chắc chắn Thương sẽ gặp được một nửa xứng đáng của mình.  Tôi đi nhé!
 
Rồi nàng đứng dậy dợm bước ra khỏi bàn.  Bách Thương vẫn còn ngồi nói với theo:
-Châu sẽ còn đi với công ty chuyến sau không?
 
Trân Châu quay lại nhã nhặn trả lời:
-Sau đợt tân trang thiết bị lần này, chắc phải còn rất lâu công ty mới cần thay máy móc thiết bị nữa.  Có lẽ lần sau tôi sẽ không còn trong đoàn đại diện công ty.  Thôi tôi đi nhé!  Chúc Thương may mắn!
 
Bách Thương ngồi chết lặng nhìn theo bóng dáng yêu kiều của Trân Châu xa khuất, nghe nhói trong tim từng cơn.  Đã chín năm trời mà anh chưa thể quên được nhân dáng đó, giọng nói đó.  Giờ gặp lại một cách không mong đợi thật trớ trêu như thế này lại làm tim anh thêm một lần chảy máu, vết thẹo chưa kịp khô giờ đã lại rách ra, chẳng biết tới bao giờ mới lành!