Tiểu thuyết " Như lục bình trôi " chương 101- 105

Xin chào !

nguyen hoang 20.03.2007 13:49:28 (permalink)

CHƯƠNG 101

Đúng vào sáng mùng ba tết thì Huệ phát điên!
Huệ nằm rúm ró như cái xác vô hồn trên căn gác gỗ ngay buổi tối định mệnh và từ chối mọi sự chăm sóc của Nhành. Mấy ngày qua Nhành chẳng dám rời khỏi Huệ nửa bước. Tình trạng của Huệ mỗi lúc càng xấu đi trông thấy. Cô không chịu ăn bất kỳ thứ gì Nhành đưa đến.
- Cái con này, mày định tuyệt thực đến chết chắc?
Huệ vẫn câm như hến, có cạy răng cũng chẳng thèm mở miệng.
Nhành đặt ly sữa bốc khói trước mặt Huệ, nói:
- Không ăn thì uống chút sữa dằn bụng. Mày mà cứ như vầy, tao bỏ phế luôn, nghe chưa?
Mặc cho Nhành hết lời năn nỉ ỉ ôi, thậm chí chửi bới, đe dọa Huệ vẫn trơ ra như khúc gỗ không nhúc nhích. Bất lực, Nhành khóc tức tưởi. Nhưng nước mắt không thể phục sinh một trái tim đã chết.
Nhành đã mấy lần thử liên lạc với Hoạt nhưng đều không có kết quả. Tết nhứt, Công ty du lịch bề bộn công việc. Nhành đến chỗ Hoạt làm việc thì hay tin anh đã đưa đoàn khách Nhật Bản đi Hội An, chừng nào về thì chưa biết đích xác. Cả buổi sáng chạy lăng xăng coi như công cốc.
Sáng mùng ba tết. Trong lúc Nhành đang tranh thủ hâm lại nồi thịt kho tàu, định xong việc sẽ tạt vô bệnh viện thăm Hiếu một chốc. Nghe tin bà Trần đang túc
trực trong nhà thương Nhành lo hơn là mừng. Dễ chừng chị Hiếu lại xáp lại với mủ. Nồi thịt kho vừa sôi, Nhành tắt bếp. Huệ bỗng từ trên gác bước xuống, cánh mũi phập phồng:
- Đói quá!
Nhành mừng rơn. Như vậy là Huệ đã hồi tâm nghĩ lại. Phải vậy chớ! Không có tình yêu con người ta vẫn sống nhăn răng, nhưng không có thứ gì cho vô bao tử thì người ta sẽ chết ngoẻo tức thì!
- Ủa sao không nằm trên trển tuyệt thực nữa đi? Xuống đây làm chi? – Nhành nói lẩy.
Nhành lật đật dọn cơm hai chị em cùng ăn. Huệ ăn liền ba chén, uống cạn ly sữa nước sôi đầy tràn. Mồ hôi nhễ nhãi.
Suốt bữa cơm, hai người không hề trao đổi với nhau lời nào. Thật ra Nhành rất sốt ruột mấy lần định lên tiếng, nhưng thấy Huệ “ say sưa “ quá nên thôi. Thu dọn xong chén bát, Nhành mới bắt đầu vô việc chính:
- Mày với Hoạt đã xảy ra chuyện gì vậy, con nỡm?
- Gì đâu ạ? Huệ ngơ ngác :- Tụi em rất vui nữa là đàng khác.
- Vui mà cứ nằm chình ình một đống, không ăn, không uống, chẳng nói, chẳng rằng! Lâu lâu lại lấy hơi lên như người hấp hối! Cái vui của mày làm tao sợ đến chết khiếp!
- Tại sao lại chết? Mà ai chết vậy? Có cần người khóc đám ma hôn? Mấy bữa rày thất nghiệp, buồn quá!
- Mày nói năng lung tung gì vậy?
- Cái gì mà lung tung. Ủa, mà chị là ai vậy? Sao lại vô nhà tui? Chồng tui đâu rồi? Chị giấu ảnh ở đâu vậy, hả?
- Đừng có giỡn nữa. Ngay ngắn lại coi! Mày đừng có giả điên, giả dại nhá, tao sốt ruột lắm rồi.
Huệ nói năng không đầu không cuối, toàn những lời vô nghĩa.
- Vợ chồng tui đã mua một biệt thự. Nuôi rất nhiều chó, con nào con nấy bự như voi! Chúng không gặm xương mà chỉ thích ăn thịt thôi nhứt là trẻ con ba tuổi! Nè, chị đã nếm thử thịt trẻ con chưa?
Nhành chết điếng. Rõ ràng thần sắc và lời nói của một người điên!
Nhành cố vớt vát hy vọng cuối cùng:
- Mày biết tao là ai hôn?
- Sao lại không! – Huệ bật cười man dại, đôi mắt trắng dã không có chút sinh khí:- Mi là mụ phù thủy chuyên bắt cóc đàn ông. Chồng của tui đâu? Trả mau!
Huệ trở nên dữ tợn lao tới cấu xé, Nhành vừa chống đỡ vừa khóc.
Huệ bỗng lao nhanh ra khỏi nhà:
- Mụ chằn tinh khốn kiếp đã bắt chồng ta. Ta phải đi giải cứu!
Huệ đi như chạy, miệng không ngớt lảm nhảm. Nhành vội vã đuổi theo, quên cả xỏ dép.
Ra đường, Huệ cúi xuống nhặt sợi vải mục cột quanh bụng. Cầm que củi huơ huơ loạn xà ngầu:
- Mụ chằn kia! Hãy trả lại chồng tao!
Huệ nhìn chiếc xe lam chở khách đi chùa là mụ chằn tinh. Những người ngồi trên xe bị bắt cóc, cô cần phải ra tay nghĩa hiệp giải thoát cho họ.
Chiếc xe đang chạy bon bon thì Huệ bất ngờ nhảy xổ ra chặn ngay đầu xe. Bác tài điếng hồn thắng gấp. Huệ vung gậy nhè đầu bác tài mà bổ xuống. Bác tài nhanh chưn chạy thoát. Huệ túm lấy mấy người trên xe kéo xuống:
- Yêu quái đã chạy rồi. Đã có ta đây các người đừng sợ!
Đám đông kêu lên oai oái. Nhành chạy tới giựt lấy chiếc gậy ném ra xa:
- Xin lỗi mọi người. Em tui nó...
Nhành đẩy Huệ về nhà. Huệ cứ vẫy vùng, nằng nặc đòi đi diệt yêu quái. Lũ trẻ xúng xính quần áo mới rồng rắn đi theo thành một hàng dài. Chúng vỗ tay bộp bộp, đồng loạt reo lên:
- Một, hai, ba, bà điên!
- Một, hai, ba, bà điên! Một, hai, ba, bà điên!
Dòng người mỗi lúc dài thêm. Vài đứa trẻ lượm đá chọi về phía Huệ. Huệ vụt thoát khỏi tay Nhành, huơ gậy về phía bọn trẻ:
- Ồ, vô số là yêu quái! Hãy coi ta đây!
Bọn trẻ vội chạy tản ra. Nhành van xin lũ nhóc hãy để cho Huệ được yên nhưng chúng chẳng nghe. Một viên đá ném trúng lưng Huệ. Sưng vù. Khó khăn lắm Nhành mới đưa Huệ về đến nhà.
- Yêu quái đã bị diệt hết rồi. Bây giờ phải nghỉ ngơi cho lại sức đặng ngày mai chiến đấu với con quái thú chín đầu.
Nhành buộc lòng phải nói theo ngôn ngữ của người điên. Huệ nằm xuống ngoan ngoãn và ngủ lúc nào không hay. Nhành vạch lưng Huệ, thoa dầu lên chỗ sưng. Nước mắt ròng ròng như mưa:
- Chắc mình cũng sẽ điên mất thôi!
Một cái tết đầy bi kịch nặng nề trôi qua như sên bò trên cây mục. Mỗi ngày Huệ đều lên cơn vào lúc trời nóng nhứt. Nhành bất đắc dĩ phải dùng dây thừng cột chưn Huệ lại. Nhưng lúc lên cơn Huệ bỗng có sức mạnh phi thường, bứt đứt dây trói rồi lại tiếp tục đi diệt yêu quái! Huệ đi đâu, Nhành theo tới đó. Mệt, thì lại dìu về nhà cho tắm rửa, ăn uống, ngủ nghỉ. Mới có mấy ngày mà Huệ sút đi mấy kí lô, cả Nhành cũng vậy. Những lúc không lên cơn, Huệ cứ ngồi thừ người trong xó tối, khóc như mưa:
- Chị Nhành ơi, chị hãy cho em một nhát dao kết liễu cuộc đời. Sống như vầy còn khổ hơn là đã chết, khổ em và khổ luôn chị.
Nhành nói:
- Đừng có nói tầm sàm! Đợi vài bữa tao sẽ đưa mày đi khám bịnh. Thế nào cũng chữa khỏi thôi mà.
- Chị đừng an ủi em khiến em càng thêm khổ tâm. Chị không giúp em thì em tự làm lấy một mình.
Huệ chộp lấy con dao. Nhành xông vào giựt lại. Hai bên giằng co, Nhành bị thương ở bắp tay máu ra lênh láng. Huệ hoảng hốt ném con dao ra xa. Lấy vải băng bó vết thương cho Nhành.
- Em trật rồi! Từ nay em sẽ không chết nữa.
Huệ tìm được sợi dây xích và cái ổ khóa đưa cho Nhành:
- Khi nào sắp lên cơn chị làm ơn xiềng em lại, phải dùng cách này em mới không bứt đứt mà đi.
Huệ thú nhận:
- Em và anh Hoạt đã chia tay rồi, chị , tình cờ ảnh biết được việc làm của em và kết quả là ...Ảnh thấy nhục nhã khi có một người yêu tệ lậu như em!
Huệ không thể kể nốt câu chuyện vì đau đớn và tuyệt vọng. Nhành cũng lờ mờ đoán ra từ đầu, nhưng cô không thể ngờ Hoạt lại nhẫn tâm đến vậy. Huệ đã làm tất cả vì Hoạt. Vậy mà Hoạt nói tiếng bỏ là bỏ đi luôn, chẳng thèm ngó ngàng gì ráo.
- Tao sẽ gặp con người bạc bẽo đó trắng đen rõ ràng!
Huệ can:
- Thôi chị, chẳng kết quả gì đâu. Em cam tâm rồi.
Mấy ngày qua vì bận chăm sóc Huệ, Nhành không thể đến quán rượu. Cứ chiều đến là trong người cứ bần thần không yên, tay cứ run lên như cầy sấy, và cặp mắt luôn thao láo không tài nào chợp mắt được. Sang đến ngày thứ hai Nhành không thể nào chịu nổi, đành phải xách xe ra đại lý bia gần nhà chở về mấy thùng để dành uống dần.
Uống hết nửa thùng bia lon Nhành lăn ra ngủ say như chết. Bệnh không chữa tự nhiên khỏi! Con ma men đã ngấm vào máu Nhành mất rồi.

CHƯƠNG 102

Bà Vân nói với Trang:
- Chồng tôi đã làm đơn li dị..
Bà Vân bỏ ngang câu nói giữa chừng, nhìn thẳng vào mặt Trang dò xét, chờ đợi sự phản ứng tích cực từ phía cô. Trang hơi biến sắc mặt, cặp môi đầy đặn khẻ mấp máy mãi không bật thành lời.
Ánh mắt di chuyển xuống chiếc cổ trắng nõn. Bà thầm tiếc rẻ, ngày xưa bà cũng trẻ trung, xinh đẹp nào kém ai, vậy mà thoắt cái đã già.
- Cô và chồng tôi đã hứa hẹn những gì? – Bà Vân nghiêm giọng nói.
Trang cúi mặt làm thinh.
- Tôi không nghĩ một người có vẻ hiền lành, nhu mì như cô lại có thể nhẫn tâm làm chuyện ác. Cô còn trẻ đẹp, còn có thể kiếm một tấm chồng đàng hoàng tử tế, còn có thể sanh con đàn cháu đống. Đàn ông trên thế gian thiếu gì sao cô cứ nhăm nhe giựt chồng người khác. Ngay từ đầu tôi đã nói đi nói lại những thứ này không thuộc về cô mà là của tôi, của tôi, cô hiểu không? – Bà Vân nói như thét:- Tôi đã trải qua những ngày tháng ấp ủ những trong hy vọng, trong oằn oại nỗi đau để chờ đến ngày hôm nay, ngày mà tôi trông mong được giải thoát - Bà Vân bỗng cười khanh khách, tiếng cười chất chứa nỗi tuyệt vọng khôn cùng:- Vậy mà giờ đây tôi sắp trở thành kẻ thua cháy túi! Chỉ vì một đứa con, chỉ vì muốn níu kéo hạnh phúc gia đình mà tôi đã đánh đổi tất cả và sắp mất tất cả!
Cơn xúc động khiến bà Vân kiệt sức, bà gieo người nặng nề xuống băng ghế đá. Nước mắt, nước mũi ràn rụa trên gương mặt tái xanh. Hồi lâu bà cất giọng phều phào của người sắp sửa từ giã cõi đời:
- Tôi chẳng còn gì trên cuộc đời này. Cô phản bội lại lời hứa, chồng tôi sắp sửa bỏ rơi tôi, thậm chí đứa trẻ mà tôi ngày đêm trông mong hy vọng cũng giống người mà tôi căm ghét! Tất cả đều chống lại tôi! Tại sao?
Nhìn người đàn bà trong cơn đau khổ tột cùng, Trang thấy trong lòng đứt từng đoạn ruột. Nỗi ân hận như cánh tay bóp chặt tim cô.
Bà Vân đột ngột thôi khóc, ngửng mặt lên dòm Trang. Giọng sắc như lưỡi dao:
- Người đã bạc ác với ta thì đừng trách ta bạc ác! Tôi mất tất cả thì các người sẽ cũng chẳng còn gì!
Trang giương mắt nhìn bà Vân. Bà Vân khẽ nhếch mép, nói:
- Tôi sẽ làm rùm beng lên! Chồng tôi sẽ mất tất cả. Công danh. Sự nghiệp. Uy tín. Có lẽ cô sẽ thấy vui sướng khi người mình yêu trở thành một kẻ thân bại danh liệt, một kẻ bị người đời khinh dễ..Chồng tôi yêu cô bởi lòng hy sinh cao cả. Khi cô trở nên ích kỷ liệu tình yêu trong anh ấy có còn nguyên vẹn không, cô Trang?
Trang rùng mình. Bà Vân tung nốt lá bài cuối cùng:
- Cô thừa hiểu ai là thủ phạm ám hại chồng tôi chớ? Và chắc cô sẽ yên lòng tận hưởng thứ hạnh phúc cướp đoạt khi người tình cũ bị sa vào vòng lao lý. Vì cô mà anh ta trở thành tội phạm, vì cô mà anh ta trở thành tên điếm đàng mạt hạng và vì cô mà anh ta sẽ chịu tù đày! Ha ..ha..
Bà Vân đi khỏi nhưng những dư âm còn đọng lại khiến cô đau đớn khôn nguôi. Người đàn bà trong cơn cùng đường, tuyệt vọng sẽ làm tất cả. Trang cảm thấy quá mệt mỏi trong cuộc phiêu lưu này. Đúng, cô không có quyền được hưởng những thứ hạnh phúc được xây đắp bằng nỗi đau người khác. Ông Khả không thể vì cô mà mất tất cả. Anh Thật không thể vì cô mà bị tù đày. Và người đàn bà bất hạnh đó không thể vì cô mà lận đận long đong đường chồng con trắc trở, sự rút lui của cô sẽ khiến cho mọi việc trở nên tốt đẹp hơn. Đời cô khổ nhiều rồi có khổ thêm cũng chẳng sao. Số phận của cô coi như đã an bài cho dù cố chống chọi cũng vô ích. Hạnh phúc là phải biết chấp nhận cho dù đó là nỗi đau. Từ trong nỗi đau ta tìm thấy hạnh phúc, tìm được sự cứu rỗi tâm hồn. Bất giác cô thở dài não ruột, mong sao mọi việc nhanh chóng kết thúc để sớm trở về cuộc sống thường nhựt, nhưng nghĩ tới đứa con tim cô lại nhói lên đau đớn.

&
&&

Xế trưa ngày mồng tám Hiếu được xuất viện. Đích thân bà Trần đưa Hiếu về đến đầu hẻm. Huệ đang lên cơn điên vẫy giụa trong sợi dây xích sắt nặng trịch. Thấy bọn nhỏ bu đầy trước cửa, Hiếu ngạc nhiên không biết chuyện gì xảy ra. Một thằng bé có mái tóc khét nắng tỏ ra rành rẽ mọi chuyện:
- Chị Huệ khóc mướn đó bị thất tình nên điên!
- Trời!
Hiếu thốt lên kinh hoàng. Mới nằm nhà thương có mấy ngày mà trong nhà đã xảy ra chuyện lớn. Vậy mà Nhành chẳng thèm nói với cô một tiếng.
Hiếu rẽ đám đông bước vô. Trước mắt Hiếu là một cảnh tượng thương tâm rớt nước mắt, Huệ bò rạp trên vũng nước đái khai mù. Chưn mặt bị buộc xích sắt, đầu
kia cột vô khung cửa sổ. Mỗi cử động phát ra những tiếng xủng xẻng trông chẳng khác gì con vật. Vừa thấy Hiếu, Huệ bỗng kêu ré lên:
- A, con quỷ cái ba đầu sáu tay đây rồi! Mày có trả chồng cho tao hay không thì nói. Quân bây đâu mang vũ khí cho ta ha ..há..
Mắt Hiếu nhòe nước, cúi xuống vén mái tóc rối nùi trên trán Huệ:
- Chị là chị Hiếu đây mà, em không nhận ra chị sao? Tại sao em lại ra nông nỗi như vầy hả Huệ.
- Ai là chị em với mày hả đồ yêu quái. Mày cút ngay kẻo tao xua đàn chó ăn thịt người ra xơi tái mày tức thì. Chồng tao có phép thuật thần thông quãng đại, mày chẳng thể làm được gì đâu..ha há..
Hiếu ngẩng mặt lên nhìn vô trong có ý tìm Nhành.
- Nhành ơi!
Từ trong nhà tắm Nhành bước ra. Trên tay là cái đồ lau nhà còn ướt nhẹp.
- Chị về, tui mừng quá. Mấy bữa rày đánh vật với nó muốn đứt hơi.
Nhành vừa lau nhà vừa kể chuyện Huệ. Nghe xong Hiếu than :
- Trời ơi, cũng lại là chuyện đó nữa. Số mấy chị em mình phải khổ lụy vì bọn đàn ông! – Đoạn Hiếu nhìn Huệ đang tung chưởng vèo vèo với bọn nhóc, nói bằng giọng bất nhẫn :- Sao lại cột nó như con vật vậy? Thả ra đi.
Nhành lắc đầu nói không được.

…Hôm qua trong lúc Nhành đi chợ, Huệ ở nhà bỗng nổi cơn điên. Mọi khi Huệ lên cơn vào lúc xế trưa, Nhành ỷ y không xiềng lại. Đi chợ về không thấy Huệ đâu, Nhành liền tức tốc đi tìm. Vừa đi, vừa hỏi thăm. Có người tốt bụng nói Huệ bị ba thằng loai choai say rượu dẫn đi đâu đó không rõ. Nhành chết điếng. Sau gần nửa giờ lùng sục, cuối cùng Nhành cũng tìm được Huệ trong góc tối nhà lồng chợ . Ba thằng say rượu đang chuẩn bị thực hiện hành vi đồi bại. Nhành lấy đá chọi vèo vèo. Bọn chúng cút thẳng. Rồi Nhành đưa Huệ về nhà.
- Đồ khốn nạn! Điên khùng mà chúng cũng không tha. – Hiếu nói phẫn nộ.
- Bây giờ mình tính sao hả chị Hiếu? Như vầy hoài chắc nó chết mất.
Hiếu nói:
- Để người bị tâm thần trong nhà là rất nguy hiểm cho cả người bịnh lẫn người mạnh khỏe, phải đưa nó vô nhà thương càng sớm càng tốt. Thôi tao tính như vầy, sáng may tao đưa nó vô nhà thương. Mày đi kiếm thằng Hoạt nói chuyện cho ra lẽ. Nếu nó là người còn chút lương tâm thì nó phải làm một điều gì đó cho con Huệ – Đoạn, Hiếu tặc lưỡi, thở dài:- Tội nghiệp! Nó dốc toàn bộ vốn liếng vô canh bạc ái tình. Bị thua cháy túi thì làm sao không phát điên lên được.
Nhành coi đồng hồ, đã đến giờ tháo xích. Sau những lần lên cơn, Huệ mệt lả người ngủ thiếp đi chẳng còn biết trời trăng gì nữa.

&
&&

Xế chiều Ngân có mặt ở thành phố. Cô mang rất nhiều bánh trái phát đều cho mọi người. Đang rầu thúi ruột, chẳng ai màng tới chuyện ăn uống. Sau khi nghe thuật lại toàn bộ câu chuyện, Ngân than thở:
- Về quê có nhiều chuyện vui định đem lên san sẻ cùng với mọi người, không ngờ mọi việc lại xấu đến thế. Chị Nhành nóng tánh, để em gặp anh Hoạt nói nhỏ may ra anh nghe.
- Thằng khốn ấy sức tao muốn lụi một dao cho hả rồi tới đâu thì tới. Con Huệ tôn thờ nó còn hơn Đức Chúa vậy mà nó nở cư xử tệ bạc với con nhỏ!
Hiếu gật đầu tán đồng ý kiến của Ngân:
- Con Ngân nói đúng đó, không khéo làm mọi việc tầy quầy[1] thêm ra, để chắc ăn hai đứa cùng đi.
Huệ sợ phải vô nhà thương điên nên cứ khóc hoài. Mặc ai giải thích cách mấy cũng không nghe.
- Rõ ràng mấy người kinh sợ tui nên mới nhét tui vô trỏng. Mấy người cứ nhứt quyết, tui tự tử cho coi!
Ngân nói:
- Chẳng ai ghét bỏ vì Huệ hết. Huệ phải hiểu rằng có bịnh thì phải chữa mới mong khỏi được, nếu cứ nằm ở nhà thì bịnh tình sẽ càng trở nên trầm trọng thêm. Huệ hãy yên tâm lo trị bịnh. Mọi người sẽ thay nhau chăm sóc Huệ đến khi nào hết bịnh thì thôi.
Huệ trừng mắt nạt lớn:
- Đừng có nói sàm! Tui hết bịnh rồi, tui không đi đâu hết á.
Mấy chị em phải xúm lại phân tích điều hay lẽ phải suốt mấy tiếng đồng hồ Huệ mới xiêu xiêu nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn in trên gương mặt hốc hác:
- Có thiệt là chữa hết bịnh của tui hôn? Rủi bị nặng thêm biết tính sao? Cả nhà sẽ thường xuyên thăm tui thiệt chớ?
- Hết! chắc chắc là hết. – Hiếu trấn an Huệ:- Nhiều người còn nặng hơn mà còn chữa khỏi nữa là, phải đặt trọn vẹn niềm tin vào bản thân mình và thầy thuốc, đừng suy nghĩ những chuyện đâu đâu không tốt cho sức khỏe.
- Vô trỏng người ta có xích mình lại hôn mấy chị? – Huệ phát khóc.
Mấy chị em nhìn nhau nén tiếng thở dài. Nhành cảm thấy lạt miệng, bèn lấy lon bia ngửa cổ tu một hơi.

&
&&

Buổi sáng Huệ bỗng đổi ý không chịu đi nữa. Không còn cách nào khác, Hiếu phải nhờ sự hỗ trợ của bác tổ trưởng dân phố và anh công an khu vực. Khi nhìn Huệ ngơ ngác trên chiếc xích lô, Nhành rớt nước mắt. Trong mấy chị em, Nhành là người chửi Huệ nhiều nhứt và cũng là người thương Huệ hơn ai hết. Lạy trời cho nó sớm bình phục trở lại làm người! – Nhành thầm van vái.
- Chị Nhành ơi, cứu em với. Em không muốn xa chị, xa mọi người!
Nhành quay mặt đi, đôi hàm răng cắn chặt môi in hằn dấu răng. Khi chiếc xích lô đã khuất dạng, Nhành mới dám quay mặt lại. Ngân đã nổ máy xe chờ sẵn.

Hai mươi phút sau họ đã đến nơi. Hoạt không có mặt ở Công ty nên phải chờ. Thời gian lâu lắc sốt ruột. Tận tám giờ rưởi Hoạt mới có mặt. Nhìn thấy Nhành và Ngân, anh ta có vẻ ngượng ngùng.
- Hai người kiếm tôi?
Nhành xẵng giọng:
- Không kiếm anh thì kiếm ai. Chị em tui đâu có tiền để đăng ký đi du lịch chỗ này, chỗ nọ. – Nhành vừa nói, vừa quan sát Hoạt từ đầu tới chưn:- Chà, dân tri thức đi làm có khác, bảnh bao sang trọng như công tử Bạc Liêu! À, hình như cái ca vát đó là của con Huệ thì phải?
Hoạt gật đầu thú nhận:
- Đây là quà của Huệ tặng tôi nhân dịp sinh nhật. Trông nó có vẻ thích hợp với chiếc áo sơ mi này có phải không?
Giọng Nhành nhanh và sắc như mũi tên lao tới hồng tâm:
- Phải! Phải. Của thì còn mà người thì ...
Ngân giẫm lên chân Nhành ra hiệu cho cô phải biết kiềm chế. Chẳng dè, nhành nổi khùng, trừng mắt nhìn Ngân nạt lớn:
- Kệ tao!
Hoạt coi đồng hồ tỏ vẻ sốt ruột. Nhành gắt gỏng:
- Chị em tui không quãng ngại thời giờ, đường sá xa xôi đến đây. Ngồi chưa nóng đít mà anh đã có ý đuổi khéo. Chỉ cần bấy nhiêu cũng đủ biết anh là loại người gì rồi!
Hoạt cười nhũn nhặn, nói:
- Thôi, xin mời hai người vô căn tin nói chuyện thoải mái hơn. Tôi cũng định hôm nào rảnh rỗi gặp mấy chị trao đổi một bữa. Tiếc là công việc cứ túi bụi.
Ba người ngồi vô bàn. Hoạt thầm đoán mọi người cất công đến đây chỉ vì chuyện của Huệ mà thôi. Có lẽ, Huệ nhờ mọi người nói hộ một tiếng đây mà. Nghĩ đến đây, Hoạt cảm thấy khó chịu. Chuyện riêng của anh và Huệ thì hãy để hai người tự giải quyết lấy, người ngoài có quyền gì can dự , Huệ ơi, lúc nào em cũng vậy. Nông nổi. Hời hợt.
Nhành dằn mạnh ly đá chanh lên mặt bàn:
- Thông minh như anh, chắc đã đoán ra lý do chị em tui tìm tới đây là vì lẽ gì rồi chớ?
Hoạt gật đầu.
- Chắc là chuyện của Huệ.
- Vậy anh có biết bây giờ Huệ như thế nào không?
Hoạt bỗng nổi đóa, mặt đanh lại:
- Biết chớ! Chắc là cổ lại tiếp tục sự nghiệp kinh doanh nước mắt. Ái chà, nghề đó vớ bở, hái ra tiền!
- Khốn nạn! – Nhành rít lên, giơ thẳng cánh tay tán lên mặt Hoạt một cái chới với. Cô nói mà nước mắt cứ trào ra:- Đây là cái tán cảnh cáo anh không được xúc phạm đến Huệ, đứa em gái tội nghiệp của tui.
- Chị Nhành! – Ngân giựt mình nhỏm lên khỏi ghế, mắt trợn tròn kinh ngạc trước tình huống ngoài dự tính. Không ngờ chị Nhành lại có thái độ quyết liệt đến vậy.
Trong khi Hoạt còn đang choáng váng vì cái tán bất ngờ thì lại đón thêm cái thứ hai bên má còn lại.
- Cái tán này tui dạy anh phải biết sống có nhân nghĩa ở đời chớ đừng như phường ăn chén đá bát!
Hoạt đưa tay rờ lên chỗ đau, mặt nghệch ra như vừa từ trên trời rơi xuống.
Nhành nói một hơi:
- Ừ, nó làm nghề khóc mướn đó! Ông cử nhân cảm thấy nhục nhã vì phải quen với loại người mạt hạng như nó chớ gì. Vậy tui hỏi ông cử nhân đại học, nó bám vô cái nghề nhục nhằn, tủi hổ đó là gì cái gì?
Nhành nói như thét khiến mấy bàn ngồi bên cạnh phải hướng về phía cô:
- Nó không phải là đứa không biết nghĩ, nếu không phải vì anh thì cho dù có đưa vàng nó cũng chẳng thèm. Vì anh mà nó sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì nó có thể đánh đổi. Vậy mà giờ đây anh lại có thể thốt ra những lời rắn độc như vậy! Tui thật thất vọng và khinh bỉ anh!
Hoạt nói:
- Tôi hoàn toàn không khuyến khích và tán thành Huệ làm công việc này. Nếu biết mọi việc ngay từ đầu, tôi sẽ ngăn cản ngay lập tức. Cổ đã giấu tôi và âm thầm làm theo ý riêng của mình. Chẳng lẽ trước việc làm sai quấy đó, tôi phải vỗ tay tán thưởng hay sao? Là người yêu của Huệ tôi thấy dù ít hay nhiều phải có trách nhiệm. Các người thì sao? Lúc nào cũng lớn tiếng chị chị, em em, vậy mà trước việc làm tồi tệ của Huệ lại làm lơ! Mặc sức cho Huệ tự tung tự tác! Liên tiếp sai lầm này đến sai lầm khác...
Nhành nói át đi:
- Và cái trách nhiệm chó chết đó là việc anh quất ngựa truy phong chớ gì! Tui thừa biết, đây chỉ là cái cớ để anh cắt đứt với nó. Một người đẹp trai có học như anh có vô số cô gái đẹp bám theo xin địa chỉ!
- Mạt sát như thế là đủ lắm rồi! Chuyện riêng của tôi và Huệ hãy để chúng tôi tự giải quyết. Tôi rất ghét những kẻ rỗi hơi thích xía vào chuyện của người khác. Chị thì biết gì mà lên mặt dạy khôn. Nếu muốn tôi tiếp tục ngồi nói chuyện, trước hết chị phải biết tôn trọng người khác và tôn trọng bản thân mình.
Trước phản ứng gay gắt của Hoạt, Nhành xì hơi:
- Tôi đã thiếu kiềm chế. Nhưng buộc tôi phải nói lời xin lỗi thì không bao giờ. Nếu đem so sánh những hành động nóng nảy vừa rồi của tôi và những gì anh đã gây ra cho Huệ thì chẳng thấm vào đâu.
- Tôi xin nhắc lại, chuyện của tôi xin đừng ai can dự vào. Nếu chị còn tiếp tục đề cập tới chuyện này, tôi xin phép!
Nhành nói:
- Nói chuyện với người không biết lẽ phải để tui nói với cái đầu gối sướng hơn!
Hoạt hậm hực đứng dậy. Ngân vội lên tiếng:
- Anh Hoạt! Xin anh bớt giận. Chẳng qua chị Nhành vì quá lo lắng cho Huệ nên không giữ được bình tĩnh. Không riêng gì chỉ mà tất cả mọi người trong nhà cũng đang rối trí. Người có thể giúp được Huệ trong giai đoạn khó khăn này chỉ có thể là anh.
- Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra với Huệ? – Hoạt ngồi xuống, mắt nhìn chằm chằm về phía Ngân, người cứ bồn chồn không yên.
- Đúng vậy – Ngân gật đầu xác nhận:- Huệ thất tình đã hóa điên rồi, anh có biết không? – Ngân chực khóc.
Cô nói sao? Huệ...Huệ...
Nhành ngấn nước mắt:
- Từ hôm anh nói tiếng chia tay với nó, nó nằm mẹp trên gác đúng bốn ngày, không ăn không uống rồi sau đó bắt đầu phát điên! Mỗi lúc lên cơn nó đều gọi tên anh. Anh là cái thá gì mà để em tui khổ đến vậy?
Hoạt làm rớt cái ly. Thân thể bỗng mềm oặt đổ gục xuống bàn.
- Tui tin, anh biết mình phải làm gì trong tình cảnh này. Nếu đã dứt tình thì ít ra cũng còn cái nghĩa, đợi nó hết bịnh anh muốn chém muốn giết tùy ý. Tui nói ít chắc anh hiểu nhiều.
Nhành ngó sang Ngân, nói:
- Về thôi!
- Khoan! – Giọng Hoạt hấp hối :- Tôi muốn biết bây giờ Huệ đang ở đâu?
- Tới nhà thương tâm thần mà hỏi! – Nhành xẵng giọng.
Hai người cặp kè ra cửa, Ngân nói:
- Chị làm một trận dữ quá, ngay cả em cũng sợ điếng hồn!
- Trong đời tao, đây là lần đầu tiên được tán đàn ông. Sướng tay!
- Theo chị, anh Hoạt sẽ có thái độ tích cực hay..
- Cái đó còn tùy thuộc vào lương tâm của anh ta. Mà con Huệ cũng lạ ghê. Nhìn bề ngoài cứ tưởng nó cứng rắn có bản lãnh lắm, ai ngờ nó lại yếu đuối đến thế.
Ngân nói:
- Em cũng quá bất ngờ. Huệ không cha mẹ, không một người thân thích để gởi gắm tình cảm của mình. Vì thế khi có anh Hoạt làm người chia sẻ, Huệ lập tức dồn trọn tình yêu của mình cho ảnh mà không mảy may toan tính, bây giờ bỗng nhiên trắng tay, Huệ phát rồ là phải.
Nhành chép miệng than:
- Tình yêu là cái quái gì mà khiến người ta khổ sở quá chừng! Hết chị Hiếu đến con Huệ, không biết sắp tới sẽ đến lượt ai đây. Mày cũng nên cảnh giác anh chàng giám đốc trẻ tuổi kia. Có yêu thì chỉ nên yêu bảy, tám chục phần trăm thôi, nên chừa lại ít vốn liếng để dành cho hậu vận. Tình yêu giống như canh bạc lớn, không nên dốc nhẵn túi cho một ván bài!
- Chị nói như là một người từng trải chuyện yêu đương. Vậy chuyện của chị với anh chàng hũ chìm tới đâu rồi?
Mắt Nhành tối sầm lại:
- Chuyện thiên hạ thì sáng còn chuyện mình tối hù như đêm ba mươi. Thì vẫn cứ nhùng nhằng, ương ương, dở dở chẳng ra sao.
Ngân lại nói:
- Theo chị, anh Hoạt và Huệ có còn cơ hội làm lại từ đầu không?
Huệ đang điên mà nói tới chuyện xa xôi thêm buồn. Nhành lắc đầu nói không biết. Hạnh phúc của cả hai mà chỉ do một người quyết định thì quả là bất công hết chỗ nói.

&
&&

Hoạt xin nghỉ một ngày để giải quyết chuyện gia đình nhưng không được vì Công ty đang trong tình trạng thiếu nhân viên trầm trọng, buộc lòng anh phải tranh thủ vào giờ nghĩ trưa để đi thăm Huệ. Đường từ chỗ làm tới nhà thương khá xa, thời gian đi và về đã mất gần một tiếng. Hoạt không dám ăn cơm trưa để tận dụng khoảng thời gian ít ỏi.
- Huệ ơi, anh là Hoạt, anh đến tìm em đây!
- Hoạt là thằng nào? À, tao nhớ rồi, mày chính là người đã tiêu diệt con ma mút chuyên hút máu người có phải không. Chồng tao đâu? Sao mày không mang ảnh về cho tao? – Huệ cười sằng sặc.
Huệ đã mất trí thật rồi. Còn gì đau lòng hơn, ngay cả người thân yêu nhứt, Huệ cũng không nhận ra. Trước mắt cô, Hoạt là con ác thú mặt xanh, nanh vàng, và cái đuôi dài hàng chục thước!
- Em ơi, hãy tỉnh lại đi. Anh đã quên hết mọi chuyện cũ. Hết bịnh chúng ta sẽ lại ở bên nhau. Anh hứa sẽ không làm em buồn khổ nữa. Anh thật đáng trách!
- Mày nói tầm bậy gì vậy, hả? Ta đang bị lũ yêu quái giam hãm. Hãy giải cứu cho ta. Để ta còn thực hiện sứ mạng thiêng liêng!
Huệ phùng mang trợn má, múa may loạn xạ, liên tục nói những câu vô nghĩa. Hoạt lòng đau như muối xát, anh không ngờ chỉ trong thời gian ngắn Huệ lại thê thảm như vầy.
- Tất cả điều do mình mà ra – Hoạt rên rỉ: - Huệ ơi! Thà rằng em cứ gào thét , nguyền rủa thậm chí trừng phạt anh cũng được. Anh đáng phải bị trừng phạt lắm. Em đừng như vậy, anh đau lòng lắm.

CHƯƠNG 103

Hiếu đi làm trở lại. Cô chạy trốn những ánh mắt tò mò soi mói, chạy trốn những cuộc tiếp xúc với những người xung quanh và chạy trốn cả những ý nghĩ cứ dai dẳng bám trong đầu. Cả buổi sáng Hiếu gục mặt vô bàn máy, môi mím chặt lại, chân giậ̣m mô tơ thật mạnh cố xua đi những ám ảnh khủng khiếp đã qua.
Tới giờ cơm trưa Hiếu cũng không chịu rời khỏi máy. Thật tình Hiếu cũng thấy đói nhưng ngại tiếp xúc và sợ phải trả lời những câu hỏi chẳng khác nào tra tấn nên cô đành chịu trận để mặc cho lũ kiến hoành hành trong cái bao tử rỗng. Giá như có một ổ bánh mỳ gặm cũng đỡ buồn, Hiếu nghĩ thầm.
Cầu được ước thấy. Bà Trần từ đâu bất ngờ xuất hiện với hai ổ bánh còn nóng hổi, đưa cho Hiếu một ổ, giục cô ăn kẻo nguội. Đang đói nên chẳng cần khách sáo, Hiếu nhai ngấu nghiến. Bà Trần thì vẫn giữ cử chỉ ung dung nhàn nhã của người quý phái, nhai chậm và kỹ.
Hiếu nói:
- Tại em mà năm nay chị không được ăn tết.
- Lại khách sáo nữa rồi! Được ở bên em là không có niềm vui nào sánh bằng. Đôi khi tôi có ý nghĩ rất trẻ con, muốn em bị bệnh hoài để được ở bên cạnh chăm sóc. Không nói chắc em cũng biết, cuối cùng chỉ có tôi là một lòng một dạ với em mà thôi.
Hiếu thấy nghẹn ngay cổ họng nuốt không vô miếng bánh.
Bà Trần nói:
- Tôi vô tâm quá, đáng ra không nên nhắc tới chuyện này. Em cũng không nên tự hành hạ bản thân mình, chuyện đã qua rồi hãy để cho nó qua đi, nhớ lại chỉ rước thêm những bực bội phiền toái không đáng có.
- Em đã quên rồi chị. Bây giờ em chẳng bận tâm đến chuyện gì khác ngoài công việc. Nghe nói sắp tới sẽ mở rộng sản xuất, tuyển thêm người làm hả chị? Em cứ phân vân hoài, việc đang thiếu mà tuyển thêm thì để làm gì? Chẳng lẽ mấy người lại giành nhau một cái máy? Thế nào cũng rối lên cho mà coi.
Bà Trần nói:
- Em khỏi phải lo, đã có tính toán hết rồi chẳng ai dại dột đến nỗi rước người vô để ngồi chơi xơi nước cả. Em hãy chuẩn bị tinh thần đi. Đầu quý II công việc nhiều vô kể, làm chết thì thôi.
Bà Trần bỗng xoay sang chủ đề khác:
- Em còn nhớ mấy con cá vàng hôm trước hôn? Chúng chết hết rồi, cái hồ bây giờ chỉ còn mấy hòn sỏi thôi. Tôi đang do dự có nên nuôi nữa hay không đây.
- Ồ, tại sao vậy hả chị? Chắc là chị không chăm sóc chúng cẩn thận chớ gì?
- Không. – Bà Trần nói bóng gió:- Tại chúng buồn quá mà chết đấy, có lẽ chúng nhớ em.
Hiếu im lặng. Bà Trần nói tiếp:
- Hôm nào rảnh em tới nhà treo giùm tôi mấy bức tranh. Thẩm mỹ của tôi kém lắm, cứ loay hoay mà chẳng sao vừa ý.
Thấy Hiếu có vẻ chần chừ lo sợ, bà Trần cười dễ dãi:
- Nếu thấy không tiện thì thôi. Mấy bức tranh đó cũng chẳng đẹp đẽ gì – Đoạn bà Trần đưa cho Hiếu lọ thuốc ghi toàn chữ Tàu:
- Thứ này rất tốt cho sức khỏe. Mỗi lần uống năm viên sau bữa ăn, chia ra làm hai lần. Ông chủ tiệm thuốc quảng cáo, nếu thường xuyên sử dụng sẽ trắng da, dài tóc.
- Cám ơn chị nhưng em không dám cầm đâu. Chị hãy giữ lấy, bồi bổ sức khỏe của mình, em thấy dạo này thần sắc của chị không được tốt.
Bà Trần cố nài ép:
- Tôi cũng có vài hũ để ở nhà. Chị em với nhau mà cứ câu nệ thì khó coi lắm. Yên trí đi. Tôi sẽ không làm em phải khó xử.
Nói rồi, bà Trần ấn vào tay Hiếu và bỏ đi không cho cô có cơ hội từ chối. Hiếu ngồi thừ, trong lòng bứt rứt không yên.

&
&&

Đúng vào sáng mùng mười tháng Giêng âm lịch, Trang được xuất viện. Mấy ngày tết phải nằm dài trên giường quả là chẳng hứng thú gì. Mặc dù bà Vân và thằng cún con luôn ở bên cạnh nhưng Trang vẫn thấy nhớ nhà quá chừng. Ông Khả mỗi buổi chiều lấy cớ thăm con để gặp Trang. Trang luôn tìm mọi cách tránh tiếp xúc, vả lại bà Vân luôn bám chặt hai người như cái đuôi, khiến ông Khả càng không có cơ hội. Hôm qua, tranh thủ lúc bà Vân đi súc bình sữa, ông Khả liền vồ vập:
- Anh sẽ giữ đúng lời hứa của mình là chia tay với vợ, còn em thì sao?
- Không được đâu – Trang nói:- Ông còn có cả một tiền đồ xán lạn không thể chỉ vì em mà đánh đổi tất cả.
- Anh không quan trọng những chuyện đó. Cái chính là em có yêu anh và chấp nhận anh hay không mà thôi.
- Em cám ơn tình cảm và tấm lòng của ông dành cho em, nhưng em không thể vì hạnh phúc của mình mà làm khổ những người khác, mong ông hiểu cho em, em muốn mọi việc sẽ tốt hơn.
Ông Khả lấy cặp kính cận lau một cách vô thức. Chưa kịp mở miệng thì bà Vân từ toa lét bước ra.
- Nghe nói, sắp tới ông Viện trưởng sẽ về hưu. Cái ghế viện trưởng chắc mẩm sẽ thuộc về anh.
- Em đừng đoán già đoán non nữa. Ông phó xếp hàng cả chục năm nay rồi.
- Ổng lẹo tẹo với cô thư ký, sự nghiệp chính trị coi như đã chấm dứt, chỉ có anh là người thay thế xứng đáng. Anh cố gắng, thế nào cũng có tên trong danh sách ứng cử viên đại biểu hội đồng nhân dân thành phố khóa tới.
Ông Khả xẵng giọng:
- Chuyện ở cơ quan anh mà em còn rõ hơn lòng bàn tay! Em giám sát anh còn hơn tù nhân chính trị!
Bà Vân chống chế, đấy không phải là giám sát, theo dõi mà đúng hơn là sự quan tâm chu đáo của một người vợ hết dạ lo lắng cho sự nghiệp của chồng.
- Anh cảm giác mình như một con rối lố bịch không hơn.
Thằng cún con thức giấc, tè một bãi và khóc ré lên. Ông Khả lật đật ẵm nó lên:
- Ái chà, cu cậu lớn nhanh như thổi! Mới đó mà đã ra dáng nam tử hán lắm!
Cả ba chụm đầu vào thằng cún. Bà Vân day mặt sang, nói với Trang:
- Bác sĩ nói ngày mai cô sẽ xuất viện. Tôi đang lo cu Tiến sẽ sống như thế nào trong ngôi nhà chật chội, nóng bức như cái lò nướng bánh mỳ đó. Đã biểu về nhà tôi để tiện việc chăm sóc mà cô cứ...
Trang nói:
- Nó là con của em ít ra trong một tháng rưởi nữa. Xin hãy cho em được tận hưởng những khoảnh khắc làm mẹ trong thời gian ngắn ngủi đó. Bà hãy yên tâm, em sẽ chăm sóc thằng cún thiệt chu đáo.
Bà Vân đuối lý đành im lặng, thở ra mấy cái.

Tám giờ sáng Nhành xuất hiện ở bệnh viện. Thấy Trang từ trong bế con bước ra, cô liền sấn tới định đưa tay ẵm thằng cún thì bắt gặp ánh mắt khó chịu của bà Vân, bèn thu tay về. Gặp Nhành, Trang mừng rỡ ra mặt. Mồm mép tía lia:
- Chị Nhành! Sao trông chị ốm quá! Chỉ mấy ngày không gặp mà em thấy như là cả năm. Mấy chị ở nhà vẫn khỏe hả?
Nhành đáp:
- Khỏe. Tao tưởng mày lo vui vầy con cái mà quên hết tình nghĩa chị em rồi chớ – Đoạn Nhành nheo mắt nhìn Trang:- Chà, sanh đẻ xong người cứ đẹp ra, đúng là gái một con trông mòn con mắt! Thảo nào người ta cứ theo tò tò!
Bà Vân tím mặt, day sang ông Khả, cặp môi mỏng cong lên.
Vừa lúc chiếc ô tô bóng lộn trờ tới. Mọi người lục tục bước lên xe. Nhành đi bằng xe gắn máy riêng của mình:
- Tao về trước chuẩn bị đón tiếp thiên thần bé nhỏ nhá!

&
&&

Xe không đi thẳng về nhà mà ghé tạt qua siêu thị năm từng. Bà Vân mua sắm
cơ man là thứ đồ dùng trẻ con, nào là; sữa bột, quần áo, tã lót, nôi đưa, xe đẩy, lục lạc...chất đầy cả ô tô. Tới đầu hẻm, bà Vân nói với chồng:
- Vô đông người không tiện, anh hãy ngồi ở ngoài này. Thu xếp xong, em sẽ ra liền.
Trang ẵm con đi song song với bà Vân. Phía sau họ là đoàn người rồng rắn. Vô đến cửa đã thấy mấy người chờ sẵn, có ý nhìn mặt thằng cún. Chị Hai cạo heo nhào
tới vén khăn, ngó kỹ mặt thằng bé rồi tấm tắc khen:
- Đẹp trai, sáng láng dữ! Thằng này lớn lên tha hồ “ sát gái “ đây. Chèn đét ơi, sao mà giống hệt con gái mẹ của nó!
Mấy người khác cũng xúm lại, mỗi người vẹo một cái, khen vài câu. Cứ mỗi lần nhìn thấy những ngón tay cáu bẩn rờ lên mặt thằng cún là bà Vân lại một phen lên ruột. Mấy phút sau mới thoát ra được đám dông.
Bà Vân ngó dáo dác ngôi nhà xập xệ tỏ vẻ không yên tâm rồi nói bằng giọng lo lắng:
- Nhà cửa như vầy con tôi ngủ ở đâu?
- Ở đây chớ đâu. – Nhành vỗ tay bộp bộp xuống nền nhà có ý chọc tức:- Nằm dưới đất cho mát!
Bà Vân giãy nãy lên:
- Đâu được. Con nít cơ thể còn yếu, rủi nó bị sưng phổi thì biết làm sao? – Bà Vân dán cái nhìn xuống nền gạch nứt nẻ. Lũ kiến lửa tha mấy hột cơm nguội bò thành đàn kéo dài lên vách tường:- Cái này cũng gọi là nhà sao? Cái..
Nhành đanh giọng cướp lời:
- Ý bà muốn nói là cái chuồng heo hay là ổ chó chớ gì? Mà như vậy thì đã sao nào! Tất cả những người nghèo quanh đây đều sanh ra và lớn lên từ những cái ổ chó, chuồng heo như vầy đó. Bà hãy nhìn sang những căn nhà bên cạnh, chúng ọp ẹp rách nát thậm chí không bằng cái toa lét nhà bà. Nhưng những đứa trẻ vẫn cứ sống khỏe mạnh và lớn nhanh như thổi, chưa có đứa con nít nào chết vì phải ở chỗ rách nát như vầy bao giờ.- Giọng Nhành uốn éo:- Bà lo lắng thái quá cũng đúng thôi, vì bà đã quen sống trong giàu sang nhung lụa, nệm ấm, chăn êm! Nhưng nỗi lo của bà có sánh bằng nỗi lo của người mẹ mang nặng đẻ đau hay không. Người mẹ có thể ăn đói, bận rách chớ không bao giờ cam tâm để con mình sống khổ. Tui nói, chắc bà cũng không hiểu bởi vì bà chưa từng có cảm giác làm mẹ!
Bà Vân xiểng niểng như bị ăn tát:
- Nhưng trên danh nghĩa tôi là mẹ của nó..
Nhành nói:
- Đúng vậy. Nhưng tôi cũng lưu ý bà một điều, hãy còn một tháng rưởi nữa bà mới chính thức có được cái quyền đó. Nếu không có việc gì mời bà đi về cho. Cháu tôi buồn ngủ lắm rồi, mắt nó díp lại kia kìa. – Đoạn Nhành tranh bế thằng cún, cô cầm ngón tay bé xíu của nó khều khều lên gương mặt bụ sữa và nói bằng giọng đớt đát:- Mấy người đi về hết đi, tui buồn ngủ lắm rồi, hổng nghe, tui tè vô mặt cho coi!
Nhành suy nghĩ một lúc tìm những lời độc địa, rồi vừa liếc về phía bà Vân, vừa nói:
- Chỉ có mẹ Trang với dì Nhành là thương tui thiệt lòng thôi. Còn mấy người chỉ là người dưng nước lã hổng thương yêu gì tui hết ráo á, chẳng qua mấy người lo sợ khi nhắm mắt xuôi tay không có người để tang! Giỗ quảy không có đứa đốt cho mấy cây nhang!
Bà Vân tái mặt, đặt các thứ lên nền nhà rồi bước te te ra hẻm. Đi được một đoạn bà ngoáy cổ lại, nói khít qua kẽ răng:
- Tôi nói trước, mấy người liệu bề mà chăm sóc cu Tiến cho cẩn thận, nó mà bị rụng một cọng lông chưn thì đừng trách tôi là không nói trước!
Trong thâm tâm bà muốn nhìn mặt thằng cún lần nữa nhưng bắt gặp ánh mắt khiêu khích của Nhành đành hậm hực từ bỏ ý định.

&
&&

Mấy ngày qua không khí trong ngôi nhà luôn nặng nề, u ám như có lam sơn
chướng khí bao phủ, từ khi có sự xuất hiện của thằng cún con , tất cả đã thay đổi, đám mây lo âu phiền muộn được ngọn gió trong lành, mát rượi cuốn phăng lúc nào không hay. Thằng bé trở thành trung tâm mọi chuyện xảy ra trong ngôi nhà hơn hai chục thước vuông. Vui buồn, hờn giận, thậm chí cãi lộn chí chóe cũng từ nó mà ra cả.
Trang có cái tật hễ thấy con khóc là lật đật đi pha sữa cho nó bú. Theo suy nghĩ đơn giản của cô “ mau ăn thì chóng lớn” . Hiếu cực lực phản đối, cô nói:
- Ăn uống phải có giờ có giấc hở ra là ấn núm vú vô miệng thằng nhỏ có ngày nó chết chương. Tao hỏi mày, nếu mày đã no cành hông rồi thì có tọng thêm được nữa hôn?
Trang cãi thí:
- Con nít khác, người lớn khác. Bú toàn nước óc ách tè xong là thấy đói!
Hiếu trợn mắt nói như quát:
- Đói gì mà đói! Nó trớ[1] cả ngày hôm nay, phải thay mấy cái áo, bộ mày không thấy sao? – Nói đoạn, Hiếu giựt chai sữa, liệng vô chậu nước.
Vì chuyện này Trang làm mặt giận, cả ngày không nói chuyện. Xây qua xây lại thừa lúc Hiếu không để ý , Trang lại lấy bình sữa nhét vô miệng thằng cún. Thằng nhỏ đúng là cố ăn! No cành hông, vậy mà hễ ấn núm vú vô miệng nó lại mút chùn chụt.
Nhành cả ngày quấn quít bên thằng cún. Cô dành ẵm mà chẳng chịu nhường ai. Trang bực lắm nhưng không dám hé răng. Nhành nói:
- Mày sức khỏe chưa được tốt, đi ngủ đi. Để tao chăm sóc thằng cún con!
- Để em! Chị ẵm cả ngày mỏi tay rồi. Vả lại con nít mà ẵm hoài nó hư!
- Cháu tao mà hư thì cả thế gian này thành đạo tặc mất! Coi kìa, trông nó ngủ mới đáng yêu làm sao!
- Chị cho bế một tẹo, em ghiền quá! – Ngân xán lại .
- Ghiền thì đẻ một đứa mà tha hồ bồng bế. Cháu tao, tao không đưa cho ai hết!
Lại hờn giận. Tiếng nhỏ. Tiếng to. Cuối cùng Nhành cũng phải nhượng bộ vì đối phương chiếm đa số. Ngân cứ trầm trồ:
- Đẹp quá! Biết chừng nào em có đứa con kháu khỉnh như vầy ha.
Bốn người đàn bà xúm xít bên thằng cún ngắm nghía như báu vật. Được hai hôm thì thằng cún bị đi tướt, xèn xẹt suốt ngày uống thuốc vẫn không khỏi. Không hiểu, Trang nghe ai mách biểu mà ra tiệm thuốc tha về chai “ Con rồng “. Khi Trang vừa rót ra muỗng thì Hiếu cũng vừa đi làm về.
- Khoan đã! Mày cho cháu tao uống thứ gì vậy?
- Con rồng! Nghe nói loại này nghe nói cầm ỉa rất công hiệu.
- Buông ra! – Hiếu hét lên một tiếng trời long đất lở, chạy tới cầm cái chai
quẳng mạnh ra đường. Trang còn đang ngẩn ngơ thì bị liền một cái tán nhá lửa.
- Đồ ngu! Mày ngu lắm Trang! Thuốc này chỉ dùng cho trẻ em trên sáu tuổi. Mày muốn giết nó hay sao vậy hả?
Trang xanh mặt, giựt thót một cái, hỏi:
- Thiệt vậy hả? Sao người ta nói…
- Con người ta có cái đầu là để suy nghĩ, để phân biệt đâu là đúng sai, điều hay lẽ phải chớ không phải bạ đâu cũng tin, bạ đâu cũng gật.
Bị đánh Trang không giận Hiếu mà ngược lại còn cám ơn rối rít.
Hết bị đi tướt thằng cún chuyển sang bị táo bón, hai ngày mới ị một lần. Trang lo quá không biết tính sao.
Ngân nói:
- Vắt nước cam cho nó uống đặng thông ruột.
Nói rồi, Ngân tất tả chạy ra chợ mua mấy trái cam, lựa trái bự nhứt vắt lấy nước rồi pha thêm chút đường. Trang giữ đầu thằng bé, còn Ngân thì đút từng thìa nhỏ, thằng cún có vẻ thích chép chép cái miệng nhỏ xíu như mỏ chim. Ngân cứ thế cho nó uống hết sạch nửa trái. Khoảng một tiếng sau thằng cún bắt đầu ị ra toàn phân lỏng. Nó phẹt phẹt liên tục từ xế trưa đến chập tối không dưới mươi lần, môi khô cong lên và người bắt đầu lên cơn sốt.
Nhành đi chợ về, nghe kể lại, giận quá bèn chửi hai đứa một trận nên thân. Trời đất! Cho uống chỉ cần một hai thìa nhỏ là đủ. Sao nó nóng như vầy, hả Trang? Mày có cho nó uống nước hôn?
Trang lắc đầu, mếu máo:
- Không, em sợ uống nhiều, ỉa nhiều.
- Ngu! Ngu lắm! Phải cho uống thiệt nhiều nước không thôi thằng nhỏ sẽ bị đau ban khỉ. Dốt như vầy mà bày đặt làm mẹ.
Nhành hối Ngân ra tiệm thuốc mua mấy gói oreson về pha với nước chín để nguội. Thấy nhiều quá, Trang định pha phân nửa, để lại phân nửa dành cho lúc khác.
Nhành gắt:
- Phải pha hết! Hà tiện là giết thằng nhỏ đó, hiểu chưa?
Cũng may là mấy ngày đó, vợ chồng ông Khả vì bận công chuyện không đến được nếu không thì đã xảy ra lôi thôi lớn . Buổi tối cả nhà xúm lại bên thằng cún, họ chuyền tay nhau như đội bóng chuyền chiếc cúp vô địch. Giọng nói thường khi bỗng trở nên đớt đát, nghe thật tức cười.
Trang nói:
- Em hổng dè việc nuôi trẻ lại lách cách đến thế. Vậy mà em cứ đơn giản, đói thì cho ăn, đau thì uống thuốc, vậy thôi.
Hiếu phán một câu xanh rờn:
- Tao sẽ là mẹ đỡ đầu thằng cún con!
Ngân thắc mắc:
- Từ thuở cha sanh mẹ đẻ tới giờ em chỉ nghe nói những người theo đạo Gia tô mới có cha đỡ đầu còn mẹ đỡ đầu không thấy nhắc tới.
Nhành cãi lại:
- Đó là chuyện tôn giáo! Rõ ràng mày chưa tìm hiểu tới nơi tới chốn. Truyện cổ tích “ Cô bé Lọ Lem ” cũng có mẹ đỡ đầu. Chính bà mẹ này đã biến trái bí rợ thành cổ xe, mấy con chuột thành ngựa kéo đó thôi. Mày là “ dân kinh tế “ nên cứ ù ù cạc cạc!
Đoạn Nhành xây mặt về phía Hiếu nói:
- Không được! Bà Hiếu đừng chơi khôn. Chỉ có tui mới có thể là mẹ đỡ đầu của thằng cún!
Hiếu bĩu môi:
- Mày suốt ngày chè rượu say sưa làm mẹ đỡ đầu để cháu tao thành hũ chìm à?
Ngân nói:
- Để em, em mới xứng đáng làm mẹ đỡ đầu!
Tranh cãi kịch liệt, cuối cùng thằng cún có liền một lúc ba bà mẹ đỡ đầu.
Hiếu nói:
- Phải là bốn chớ, còn con Huệ nữa chi.
Nhắc tới Huệ không khí bỗng vón thành cục. Những gương mặt cười bỗng biến dạng méo mó trông rất khôi hài. Huệ vẫn lúc tỉnh lúc điên không có dấu hiệu tiến triển. Mỗi ngày Hoạt đều đến thăm, và đều ra về với dáng điệu đau khổ, ân hận giày vò.
Ngân than thở:
- Mới có mấy bữa mà em thấy anh Hoạt ốm nhom!
Nhành liệng cái nhìn giận dữ về phía Ngân, làm như cô chính là thủ phạm gây ra bất hạnh cho Huệ không bằng:
- Mày còn thương tiếc con người bạc bẽo đó hả? Con Huệ ngày nào còn ở trong nhà thương điên là ngày ấy tao còn căm thù tay Hoạt tận xương tận tủy! Tội nghiệp con nhỏ! Cầu Trời khẩn Phật cho nó tai qua nạn khỏi tui nguyện cạo đầu, ăn chay một tháng!
Thằng cún đột nhiên toét miệng cười hết cỡ. Hiếu bèn chộp lấy cơ hội trêu ghẹo:
- Đó! Cháu tao cười mày đó. Mày mà ăn chay thì quỷ cũng thành Phật! – Đoạn Hiếu quay mặt về phía Trang:- Tối nay tao ngủ với thằng cún đó nghen.
Nhành đi tắm rửa, thay đồ rồi dắt xe ra cổng. Ngân cầm tay thằng cún lắc lắc mấy cái:
- Mẹ Nhành đi nhớ về sớm nghe, đừng say xỉn quá con cấm cửa không cho vô nhà đâu – Ngân đặt ngón trỏ ngo ngoe trên má:- Lêu lêu mẹ Nhành say xỉn đi!
Để thằng bé ngủ với Hiếu, Trang không yên tâm trong bụng nên cứ trằn trọc. Nửa đêm. Thằng cún bỗng thức giấc, khóc ré lên. Hiếu ngồi dậy, đưa tay rờ lên tã lót. Ướt nhẹp! Hiếu nói lầm rầm:
- Lạnh quá con ngủ không được phải không? Để mẹ thay cho tấm khác, ngoan nào!
Thay tã khô ráo nó nín khóc. Hiếu áp mặt nó vào ngực mình. Bản năng làm mẹ thôi thúc không sao cưỡng lại được, cô mở áo ngực, áp cái miệng nhỏ như mỏ chim vào đầu vú đỏ như son. Thằng bé mút chùn chụt. Hiếu lim dim mắt, cảm giác hạnh phúc lan tỏa khắp cơ thể. Nghe khóc Trang bước xuống bắt gặp cảnh tượng đó cô đứng chôn chưn tại chỗ, mắt ánh lên những tia xúc động. Mút mỏi miệng mà không có lấy giọt sữa, thằng cún lại khóc ré lên. Hiếu lại ấn bầu vú còn lại vào miệng thằng bé.

&
&&

Nhành quẹo xe vô con hẻm. Bên trên có treo tấm bảng nền xanh, chữ trắng “ Toàn thể nhân dân khu phố Năm – Phường Tám quyết tâm xây dựng thành công Khu phố Văn hóa “. Chạy rà rà thêm một đoạn, bắt gặp khu chung cư lô K, Nhành dừng xe hỏi thăm một bé gái thắt bím chừng mười ba, mười bốn tuổi đang chơi nhảy dây một mình dưới sân:
- Chào em! Em có biết nhà chú Linh chỉ cho chị với.
Cô bé mở to đôi mắt tròn xoe như hai trái nhãn:
- Chú Linh nào ạ? Hoàng Linh hay Lưu Linh? Chú Hoàng Linh làm phóng viên, còn chú Lưu Linh thì làm bên y tế. Chú Linh y tế lúc nào cũng say xỉn nên mọi người đặt là Lưu Linh.
Nhành nói như reo:
- Chị tìm chú đó!
- Ủa, lại thêm một người nữa hả! – Cô bé thốt lên tỏ vẻ ngạc nhiên pha lẫn thất vọng rồi nhét chùm dây thun vô túi áo lòng thòng:- Mấy cô ăn bận mođen tới kiếm chú Linh y tế hà rằm, họ toàn là dân cave kiếm chú cốt để moi tiền! Em không biết chị là người thứ bao nhiêu nữa. Nhưng dòm cách ăn bận, nói năng của chị thì hoàn toàn không giống mấy cô đó.
- Bộ chú Linh quen nhiều phụ nữ lắm, hả em? – Không đợi câu trả lời từ cô bé Nhành đột ngột lái sang chuyện khác:- Em có gần nhà chú ấy hôn?
- Ở chung từng. Em ở từng hai còn chú Linh ở từng ba. Ngày nào em cũng thấy chú linh say lắc lư, nhưng mà chú say rượu không như người ta, càng say nói chuyện càng vui. Hễ thấy chú Linh châm nam đá chân chiêu là tụi em liền xúm lại. Chú ấy có cả một kho tàng chuyện tiếu lâm. Tụi em cười lăn ra! Em nhớ hoài chuyện này của chú. Rồi cô bé bắt đầu nhái giọng kéo nhựa cố hữu của Linh, kể:
- Có đôi vợ chồng nọ chung sống suốt năm chục năm trời mà chưa từng bao giờ lớn tiếng với nhau. Phóng viên tờ “ Bưu điện Washington “ bèn tìm đến phỏng vấn :- Thưa bác, bí quyết nào giúp vợ chồng bác giữ gìn hạnh phúc suốt mấy chục năm qua? Người ta bảo chén bát nằm trong sóng[/link] còn có khi khua. Sao bác lại giỏi chịu đựng đến thế? Đâu là bí quyết? . Bà vợ thật thà:- Nào có bí quyết gì đâu! Chuyện là như vầy. Hồi mới lấy nhau chúng tôi ở Texas. Một hôm chồng tôi đánh xe ngựa chở tôi ra thị trấn mua sắm. Đang đi con ngựa bỗng trở chứng cứ đứng ì ra không chịu nhúc nhích. Chồng tôi liền xuống xe, vỗ lên đầu nó, bảo:- Lần thứ nhất nghen!. Sau đó chúng tôi đi tiếp. Được nửa đường con ngựa chết giẫm lại giở trò. Vẫn động tác cũ, chồng tôi bảo:- Lần thứ hai nghe! . Đến gần thị trấn, con ngựa lại bổn cũ soạn lại. Ông ấy chẳng nói chẳng rằng, móc súng đòm chết con ngựa trước cặp mắt kinh hoàng của tôi. Sau này giữa hai vợ chồng có chuyện không vừa ý, cãi lộn om sòm. Ông ấy bảo:- Lần thứ hai, nghe bà! “ . Và đó chính là bí quyết im lặng của tôi!
Nhành cười đến chảy nước mắt. Thấy đây là dịp tốt để tìm hiểu về Linh, Nhành bèn mua một ít hạt dẻ rang bán trên chiếc xe đẩy đang đậu gần đó. Hai người ngồi trên thảm cỏ vừa nhấn nhá hạt dẻ vừa nói chuyện.
- Bộ chú Linh chẳng bao giờ tỉnh táo hả em?
- Có chớ, những lúc ấy chú thường đóng cửa, ngồi nhà một mình. Chú rất ngại tiếp xúc với mọi người xung quanh, nhưng có hơi men thì ngược lại. Kỳ quá ha chị.
Nhành nói:
- Theo em, chú Linh là người tốt hay xấu?
- Em cũng không biết nữa. – Cô bé đặt hạt dẻ lên miệng, dùng hàm răng khỏe khoắn cắn mạnh :- Chú Linh tử tế, hay giúp người khác như vậy là tốt. Ba em nói,
uống rượu nhiều là xấu. Vậy chú ấy cũng xấu luôn!
Cô bé co chưn đá văng hòn sỏi nhỏ dưới chưn, tiếp tục liến thoắng:
- Chú Linh thỉnh thoảng có xuống nhà em đánh cờ tướng với ba. Chú cao cờ lắm, chấp con ngựa mà ba em còn đánh không lại nhưng chấp hẳn cặp ngựa thì chú ấy thua liểng xiểng.
- Nghe nói, chú Linh đã từng có vợ? – Nhành khơi mào chuyện.
Cô bé gật đầu:
- Đúng rồi. Nhưng cô Giang đã bỏ chú Linh đi lấy chồng khác rồi. Chồng mới của cô Giang làm nhân viên bảo hiểm, vừa xấu trai, lại kiếm tiền không bằng chú Linh. Chị biết hôn, từ khi bị vợ bỏ, chú Linh chán đời uống rượu ghê lắm. Nhìn thấy, em phát nóng lạnh luôn!
Cô bé khen hạt dẻ ăn thiệt bùi, nói:
- Kỳ quá ha chị. Tại sao cứ chán đời người ta lại vùi đầu vô bia rượu mà không tìm thứ khác đỡ hại hơn?
Đoạn cô bé ngẩng mặt lên nhìn Nhành tỏ vẻ tò mò:
- Chị là gì với chú Linh vậy? Nhưng em biết chắc chắn không thể là người yêu của chú ấy, có đúng hôn?
Nhành bật cười:
- Bộ chị xấu lắm hả?
- Ồ không. Ý em không phải vậy! Chị đẹp lắm! Em nói thiệt chớ không phải vì chị cho em ăn hột dẻ mà em nói nịnh đâu. Bởi vì chú Linh rất ghét đàn bà, ghét cay, ghét đắng, ghét thiếu điều xúc đất đổ đi nữa là..
Nhành thốt lên:
- Sao kỳ vậy, hả em?
- Em đâu biết. Có lẽ nguyên do cô Giang bỏ đi nên chú Linh mới như vậy – Giọng cô bé bỗng cao vút lên như đoạn nhạc đến chỗ điệp khúc:- Kỳ ở chỗ, khi say rượu chú Linh lại rất thích phụ nữ! Tuần trước, sau khi uống say bí tỉ chú ấy xuống tầng trệt tán tỉnh chị Hoa thợ may, chú Linh còn làm thơ nghe hay lắm, em chỉ nhớ mấy câu: “ Quả đất rộng mênh mông/ Anh không chốn dung thân!”, “ Em trói chặt đời anh bằng sợi tóc mong manh/ Em bóp chết tim anh bằng cái nhìn đắm đuối ...”. Chị Hoa hoảng quá vội chạy trốn, không ngờ chú ấy cứ rượt theo. Bực quá chị Hoa nói, nếu anh thiệt lòng với tui thì đợi tỉnh rượu, xuống đây nói chuyện đứng đắng đàng hoàng, anh cứ như vầy, tui la lên đó.
Kể đến đây cô bé nhoẻn miệng cười để lộ cái răng lòi xỉ coi rất có duyên:
- Vậy mà sáng hôm sau, vừa thấy chị Hoa, chú Linh lập tức lấy cuốn sổ che mặt, chạy như ma rượt, chạy đến nỗi suýt nữa đâm đầu vô cột đèn khiến mọi người cười lăn ra!
Cuối cùng cô bé đưa ra kết luận:
- Chính vì thế em mới dám chắc chắn, chị không thể là người yêu của chú vì chẳng ai chịu lấy một người chỉ yêu mình lúc say túy lúy, còn lúc tỉnh táo thì coi như kẻ thù không đội trời chung!
Chia tay cô bé. Nhành thẫn thờ như người mất trí. Để xác minh tính chân thực, Nhành quyết định tìm đến Công ty Linh đang làm việc. Cô dừng xe, hỏi bác nhân viên bảo vệ:
- Anh Linh hôm nay có đi làm không bác?
- Có chớ, cậu Linh vừa cắp cặp lên phòng kế hoạch ở từng hai. Cô lên ngay đi vì chốc nữa thế nào cậu ta cũng phải ra sân bay giải quyết một số việc.
Nhành bước nhanh lên bậc thang hình trôn ốc. Tim đập loạn xạ không phải vì mệt mà vì hồi hộp, căng thẳng. Lên đến từng một, Nhành nhìn thấy Linh đang đứng xớ rớ trước căn phòng nằm cuối dãy hành lang, bên nách kẹp một xấp hồ sơ khá dày. Anh ta cũng nhìn thấy cô, lập tức ngó lơ sang chỗ khác và nhanh chóng biến mất đàng sau cánh cửa.
Nhành đứng im một lúc rồi rụt rè đưa tay gõ lên cánh cửa sơn xanh, đồng thời
áp tai lắng nghe tiếng động bên trong. Lúc sau, một gương mặt lạ hoắc ló ra nhìn cô, cất giọng the thé:
- Cô kiếm ai?
- Xin lỗi, tui tìm anh Linh, tui vừa thấy ảnh vô trỏng.
Người đó gãi ót sột sột, nói:
- Cô nhìn lộn người rồi, không có Linh nào ở đây hết ráo.
- Vậy sao? - Nhành hỏi lại máy móc, cố rướn người nhìn vào bên trong.
Người đó tỏ vẻ khó chịu, nói gay gắt:
- Đã nói là không có, cô cố tìm kiếm làm gì cho uổng công. Hình như cậu ta đang ở từng hai, lên trển mà tìm. Tôi đang bận không thể tiếp khách được.
Cánh cửa đóng sập lại. Rõ ràng, Linh đã cố tình lánh mặt cô, cơn uất nghẹn khiến cô phát khóc. Tất cả những lời cô bé hoàn toàn chính xác.
Trở xuống bãi giữ xe. Bác bảo vệ nhìn cô ái ngại:
- Tôi đoán, thế nào cậu ấy cũng tránh mặt. Cô đừng buồn nữa. Không phải chỉ mình cô đâu, trước đây thỉnh thoảng có vài cô cũng đến đây kiếm cậu ấy và đều thất vọng trở về. Tôi khuyên cô một điều, đừng bao giờ tin vào lời hứa của những gã say sưa.
Nhành thấy rã rời chưn tay, thậm chí dắt xe không nổi, bác bảo vệ phải ra tay giúp. Bây giờ thì cô mới hiểu vì sao Linh chỉ tìm đến cô trong những lúc hơi men chếnh choáng. Cô muốn gọi trời hỏi đất, tại sao mối tình đầu của cô lại chịu nhiều bi thảm như vậy. Tại sao? Tại sao?. Chạy ngang quán “ Chim Hót “ Nhành tấp xe vô, kêu bia và tu như nước lã. Trong cơn say, cô tự vấn bản thân đã làm gì nên tội mà Linh nỡ đối xử tàn nhẫn, trong khi cô đã tin tưởng tuyệt đối , dâng hiến cho anh cả thể xác lẫn tâm hồn. Linh ơi, anh là một tên Sở Khanh đốn mạt! Tui căm thù anh cho đến chết!
Xế trưa, Nhành trở về trên chiếc xích lô. Hai người đàn ông trong xóm khiêng chiếc xe gắn máy, hai người khác khiêng cô vô nhà. Trang trải chiếu cho Nhành nằm dưới đất, rồi móc túi trả tiền xe.
Bác đạp xích lô phân trần bằng giọng lơ lớ của người miền Trung:
- Đang chạy xe, tự nhiên cổ té cái rầm. May mà chiếc xe hàng thắng kịp, nếu không thì...Lúc đầu tui nghĩ cổ bị trúng gió, lại gần mới biết là do say rượu. Anh cảnh sát giao thông lục bóp cổ tìm được cái địa chỉ, biểu tui chở về. Trời đất, uống chi dữ vậy không biết! Nếu vào lúc ban đêm thế nào có chuyện chẳng lành. Xinh đẹp như cổ dễ trở thành miếng mồi béo bở cho mấy thằng dê cụ.
Nhành nằm vật vã suốt cả tiếng đồng hồ, mắt nhắm nghiền mà miệng cứ lải nhải không dứt:
- Linh ơi, tui yêu anh thiệt lòng mà anh nỡ xem tui như thứ đồ chơi, món hàng giải trí. Tui thề sẽ băm xác anh nhuyễn nhừ như món cá băm viên. Anh là tên khốn nạn nhứt trong vô số những thằng khốn nạn, anh là tên đểu cáng nhứt trong hàng vạn tên đểu cáng. Tui sẽ giết anh như giết một con chó!
Nhành la lớn quá làm kinh động đến mọi người xung quanh. Chuyện chẳng hay ho gì mà cứ la ong óng chẳng khác gì vạch áo cho người xem lưng. Trang vội đóng chặt cánh cửa, kéo rèm lại. Nhưng tiếng gào thét của Nhành vẫn len lỏi qua khe hở thoát ra ngoài một cách bướng bỉnh. Vài mụ đàn bà đang chơi bài tứ sắc ngay đầu hẻm vểnh tai lắng nghe có vẻ thích thú.
- Cha, cái con bợm ghiền đó đã bị cha nào “ xơi tái “ rồi đá đít. Đáng đời!
Người khác nói:
- Đàn bà mà nhậu nhẹt là thứ đàn bà hư, thằng nào dám rớ tới. Chẳng qua bọn nó muốn lợi dụng chơi cho sướng con c.. rồi thì bỏ. Ngu thì ráng mà chịu còn kêu ca nỗi gì.
Bà bận áo bông cằn nhằn:
- Nói hoài hà, xuống bài đi mẹ!
Người đàn bà đó tính toán một lúc rồi xuống mấy quân tượng xanh.

Chập tối, Nhành mới tỉnh hẳn, lúc này mọi người đã tề tựu đông đủ cả. Nhành rửa mặt xong, bước ra ngoài. Hiếu kêu giựt lại:
- Đi đâu đó?
- Mua bia! – Nhành đáp cộc lốc.
- Định uống cho chết hả? Mà có chết cũng chẳng giải quyết được chuyện gì. Không đi đâu hết, ngồi xuống. Con Ngân đóng cửa lại cho tao.
Nhành miễn cưỡng ngồi bệt xuống đất, mắt đóng đinh lên trần nhà.
Hiếu an ủi:
- Chuyện đã dĩ lỡ rồi, hãy cố mà quên đi coi như đây là bài học đường đời. Ông bà xưa có câu “ Món ngon nhớ lâu, đòn đau nhớ đời “, ngay từ đầu tao đã có linh tính thằng cha đó là người không ngay ngắn rồi, ai lại bày tỏ tình cảm trong lúc say bét nhè! Tuổi mày, năm nay rơi nhằm sao xấu gặp toàn là chuyện chẳng lành, không bị sứt mẻ gì cũng có thể gọi là may mắn lắm rồi. Đừng làm ầm lên chẳng hay ho gì.
- Quên sao được, nhứt định tui sẽ giết hắn! – Nhành nói bằng giọng tột cùng phẫn nộ. Gương mặt chưa tỉnh hẳn rượu đằng đằng sát khí.
- Tất cả bọn đàn ông đều mang trong mình dòng máu dối trá, phản trắc mày giết được một người chớ đâu giết hết cả thiên hạ. Vả lại pháp luật có để cho mày yên không? Chuyện lùm sùm này làm lớn ra chỉ thêm nhục, mấy mẹ nhiều chuyện ở Bến Đình thế nào cũng có dịp cười cho thúi mũi, chi bằng nên im lặng là tốt hơn hết.
- Chị khác, tui khác. Chị có thể để cho cha Tưởng sống yên ổn, còn tui thì không! Tui nhứt định phải cho gã Sở Khanh đốn mạt một trận nhớ đời rồi tới đâu thì tới, vô nhà đá hay “ dựa cột “ cũng cam tâm, mấy người đừng cản tui vô ích.
Càng nghĩ càng thấy buồn, trong nhà có năm người thì hết bốn đã phải khóc
hận vì tình. Trang đành chấp nhận số phận an bài, Hiếu đã từng phẫn uất tìm đến cái chết, Huệ thất tình phát điên, còn Nhành thì nhất quyết phải giết người mới hả giận. Số phận mỗi người mỗi khác, nhưng đều gặp phải cảnh éo le, nghiệt ngã như nhau.

&
&&

Việc giải tỏa, đền bù bắt đầu rục rịch từ sau tết. Những hộ tự nguyện tháo dở trước thời hạn được hỗ trợ thêm năm triệu gọi là chi phí di dời. Hộ quá thời gian quy định mà vẫn chưa thực hiện sẽ bị cưỡng chế , và phải hoàn toàn chịu mọi phí tổn phát sinh. Ngôi nhà mấy chị em Hiếu đang mướn còn gần hai tháng nữa mới hết hợp đồng. Trước thời hạn cuối cùng để di dời hơn một tuần lễ, bà Bảy Tùng cứ vài ngày lại đảo qua một lần nhắc nhở mấy chị em liệu mà thu xếp trả nhà đúng hạn kẻo để bị cưỡng chế thì mệt lắm, không những bị hụt mất khoản tiền thưởng mà có khi phải nộp phạt. Bà Bảy đề nghị, hay là tao đưa tụi bây ít tiền để mướn chỗ khác vậy.
Nhành lắc đầu, nói:
- Tụi con chưa kiếm được chỗ ở mới, bây giờ phải dọn cấp kỳ thì biết đi đâu? Dì Bảy yên trí đi, tụi con hứa là sẽ trả nhà đúng kỳ hạn, có gì tụi con sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm.
Bà Bảy Tùng đe:
- Làm sao thì làm, để sanh ra phiền phức là không yên với tao đâu. Ở thành phố nhà cho mướn đầy rẫy ra đó chớ có ít ỏi gì cho cam. Bộ ở dưới nền nhà này có chôn vàng hay sao mà tụi bây cứ luyến tiếc dữ vậy?
Thật ra mấy chị em cứ chùng chình chưa quyết định dứt khoát vì nhiều nguyên do. Tìm một ngôi nhà tương đối lý tưởng với số tiền eo hẹp chẳng dễ dàng gì; Trang sau khi giao con nửa muốn về, nửa muốn ở lại thành phố tìm kế sinh nhai; Huệ còn ở nhà thương điên không biết chừng nào mới hết bịnh; Nhành chán đời cũng có ý định về nhà cho rảnh nợ; Ngân thì đang tính tìm một chỗ ở mới gần nơi làm việc hơn, còn lại mình Hiếu thì không thể đủ sức mướn hẳn một ngôi nhà, cô dự định trở về “ xóm nhập cư “ kiếm đại chỗ nào chun ra chun vô. Tình hình này coi bộ mấy chị em sắp chia đàn xẻ nghé đến nơi rồi.
Hiếu nói:
- Tụi bây phải dứt khoát đi hay ở, cứ chần chừ do dự làm sao tao biết đường mà tính. Trước tiên, tao muốn nghe ý kiến của con Trang.
Trang nói:
- Em đã suy nghĩ lại và quyết định sẽ vìa quê sau khi giao thằng cún cho vợ chồng ông Khả. Thiệt lòng em rất muốn ở lại thành phố nhưng thấy có nhiều điều không tiện, vả lại ở đây có nhiều kỷ niệm buồn quá, nên em muốn tìm quên.
- Lại đi! Mày cứ thay đổi xoành xoạch như người ta thay quần áo, tao đến khổ vì mày. Được, muốn về thì cứ việc. – Giọng Hiếu có vẻ hờn mát:- Mắc công tao phải năn nỉ bà Trần muốn gãy lưỡi bả mới đồng ý nhận mày vô làm trở lại, bây giờ tất cả đã hóa ra là công cốc!
Thâm tâm Hiếu muốn cùng có chị có em dù sao vẫn tốt hơn, nhưng Trang không thích thì có ép cũng không được. Tức ở chỗ Trang cứ thay đổi ý kiến như thời tiết!
Hiếu ngửng cổ dòm Nhành:
- Còn mày thì sao?
Nhành nói:
- Bây giờ đầu óc của tui rối tung rối mù như đám rừng chẳng liệu được việc gì. Chuyện đó từ từ tính sau. Người tui lúc này đây đang bị ngọn lửa tam muội thiêu cháy. Giải quyết sòng phẳng với “ Độc Cô Cầu Bại “ tui mới yên lòng nghĩ tới chuyện khác.
- Nói chuyện với mày tức anh ách! – Hiếu bực dọc nói lớn:- Nói như vậy tao hết cách. Thôi, ai có thân nấy lo.
Ngân nói:
- Chị Hiếu định đi đâu?
Hiếu không nói không rằng xách giỏ đi te te một hơi ra đầu hẻm.

CHƯƠNG 104

Sau chuyến đi nghỉ mát ở Đà Lạt do cơ quan tổ chức quan hệ vợ chồng giữa ông Khả, bà Vân vẫn giậm chân tại chỗ, thậm chí có chiều hướng xấu đi, tuy bề ngoài trông họ có vẻ hạnh phúc, thứ hạnh phục giả tạo đánh lừa thiên hạ.
- Em dứt khoát không bao giờ ký đơn ly dị cho dù anh có dùng thủ đoạn gì đi nữa! Nếu anh không suy nghĩ lại, thì em cũng không chịu cam tâm ngồi yên. Già néo thì đứt dây thôi!
Ánh mắt của bà Vân hướng về phía chồng vừa bỡn cợt, vừa coi thường:
- Anh hèn lắm! Trước đây, hình ảnh của anh luôn chiếm một ví trị trang trọng nhứt trong trái tim em, anh là người đàn ông thông minh đầy bản lãnh là thế, vậy mà bây giờ trở nên bạc nhược, đớn hèn chỉ vì một mối tình thổ tả!
Khóc lóc, lạy lục, van xin không lay chuyển được chồng, bà Vân liền thay đổi “ chiến thuật “ lấy độc trị độc đánh thẳng vào lòng tự trọng của ông Khả.
- Cô muốn nói như thế nào tùy ý, nhưng tôi cấm cô không được lăng mạ tình yêu của tôi và Trang. Cho dù cô có rắp tâm gì gì đi chăng nữa cũng không thể nào ngăn cản được chúng tôi tìm đến nhau.
- Em thề sẽ làm cho anh mất hết tất cả những thứ đang có; danh tiếng, quyền lực, và cả cuộc tình mà anh đang ảo tưởng. Anh sẽ chẳng còn gì ngoài hai bàn tay trắng và sự nhục nhã ê chề, không tin, hãy chờ xem em hành động.

&
&&

Nhành thủ sẵn con dao nhọn hoắt đi gặp “ kẻ thù “ tại quán “ Cây dừa “. Đúng là cây muốn lặng mà gió chẳng chịu dừng. Trong khi Nhành cố quên đi vết thương lòng còn đang rướm máu thì Linh cứ liên tục réo điện thoại. Hai ngày đầu thấy số điện thoại của Linh, cô tắt máy không trả lời, nhưng đến ngày thứ ba thì cô không thể nhịn được nữa. Vẫn giọng rè rè kéo nhựa cố hữu, Linh thiết tha muốn gặp mặt cô:
- Nhành ơi, hãy cho anh được gặp em dù chỉ một lần. Anh muốn được giải bày, tâm sự đặng em hiểu được lòng anh rồi em muốn chửi bới, nguyền rủa, thậm chí nả vô người anh ba mươi phát súng anh cũng cam lòng. Anh vô cùng hạnh phúc được chết dưới tay em!
- Muốn chết thì cho chết! – Nhành nói làu bàu rồi xuống bếp lấy con dao Thái
Lan lận vô mình và xách xe đi liền.
Ra tới hẻm thì gặp Hiếu đang bế thằng cún con đi ngược chiều. Hiếu hỏi:
- Đi đâu vậy?
- Công chuyện! – Nhành đáp cộc lốc.
- Đi công chuyện hay đi giết người mà mặt mày đằng đằng sát khí thế kia?
Nhành cười bí hiểm, rồ ga biến mất.
Tới nơi, đã thấy Linh ngồi khật khừ bên cạnh chiếc bàn xếp bằng gỗ. Bên trên chất đầy bia và đồ nhắm. Đích thân Linh bước ra tận cửa đón cô, toét miệng cười méo xẹo:
- Cuối cùng thì em cũng đã đến! Một tên tử tù sắp ra trường bắn cũng được ân huệ một bữa cơm ngon, anh hy vọng em sẽ dành cho anh một đặc ân.
Vẫn bộ y phục xốc xếch, ca vát lệch sang một bên. Mái tóc rối nùi che kín mặt. Linh kéo ghế mời nhành ngồi, rồi rót bia ra cốc.
- Uống trước, nói sau, nào, ta cùng cạn ly!
Cạn thì cạn, sợ gì. Nhành ngửa cổ dốc sạch ly bia. Linh lại rót thêm ly khác, hai người uống liền ba cốc. Linh đưa ống tay áo quệt bọt bia trên mép, bắt đầu vào chuyện bằng giọng say đứ đừ:
- Hôm ấy, anh đã đối xử như một tên vô lại, anh thật có lỗi với em. Em hãy trừng phạt anh đi. Anh cảm thấy thật xấu hổ cho chính bản thân mình.
- Anh còn biết nói ra những lời đó nữa sao? – Nhành long mắt giận dữ:- Có điều, tui không hiểu, tại sao anh lại nở đối xử với tui một cách đốn mạt, vô văn hóa đến vậy. Nếu ghét tui, có vô số cách để trừng phạt hà tất phải dùng cách đê tiện đó!
Linh gục đầu. Vai run lên bần bật. Tóc chấm vô ly bia. Nhành càng nói càng hăng. Những lời độc địa, cay nghiệt tuôn ra ào ào như như nước vỡ bờ, nước mắt cứ ứa ra. Linh cam chịu đón nhận như một lẽ tự nhiên, không phản kháng, chống trả. Trên gương mặt say đờ đẫn còn hiển hiện sự sám hối ăn năn. Giọng Nhành bỗng sắt nhọn như lưỡi dao:
- Anh đã cướp của tui tất cả những gì có thể cướp được, bây giờ anh xứng đáng bị trừng phạt!
Nhành không cho Linh có cơ hội giãi bày vì như thế cô e mình sẽ bị mềm lòng. Cô bặm môi, rút con dao nhằm thẳng tim Linh mà đâm tới. Linh không chống đỡ mà ưỡn ngực ra đón, mắt nhắm nghiền lại chờ thần chết tới rước mình đi. Khi lưỡi dao sắp đi đến đích, tay Nhành lại run lên...Linh thoát chết. Lưỡi dao cắm phập vào bắp tay trái.
Cả quán nhậu nháo nhác lên như đàn ong vỡ tổ. Vài người sợ quá chạy vội ra khỏi quán, miệng không ngớt kêu gào “ Giết người! Giết người”.   “ Xảy ra án mạng rồi!”. “ Mau kêu 113!” . Những người bình tĩnh hơn thì xông vô giữ chặt tay Nhành bẻ quặt ra phía sau. Một người giựt lấy chuôi dao đang cắm phập trên bắp tay Linh, máu tuôn ra như xối. Chủ quán vội lấy vải cột lại, hối đám “ lâu la “   bấm số công an:
- Đàn bà con gái gì mà dữ quá vậy! Gô cổ bà chằn này lên công an phường cho tao!
Vài thanh niên hùng hổ xông tới, đẩy Nhành lên chiếc xe đang nổ máy chờ sẵn. Sau khi ra tay, Nhành mặt cắt không còn hột máu, lòng hận thù đã tiêu tan thay vào là sự hối hận.
- Xin hãy để cổ yên thân. – Lưu Linh nói phều phào:- Tất cả chỉ là một sự hiểu lầm thôi.
Linh nhăn mặt ngả đầu vô tường thở phì phò từng hơi mệt nhọc, máu ra nhiều làm xây xẩm mặt mày.
Chủ quán khua chưn múa tay loạn xị, miệng không ngớt văng tục:
- Chuyện chàng, chuyện nàng rối tung rồi mù cả lên! Sao không đưa người ta đi băng bó mà ngồi yên như phỗng vậy, bà chằn!
Nhành giựt mình như vừa thoát khỏi cơn mê, lấy xe chở Linh tới bệnh viện may lại vết thương. Suốt quãng đường hai người không nói với nhau đến nửa lời, chỉ nghe tiếng rên khe khẽ của Linh vì đau và mất máu.

Nửa đêm. Hai người lại ngồi bên nhau ở một quán rượu khác. Cánh tay Linh được quấn một lớp băng trắng toát. Họ ngồi uống trong im lặng, cạn hết lon thứ năm, Nhành nói bằng giọng vừa ân hận, vừa thương cảm:
- Tại sao anh lại không tránh lưỡi dao của em, bộ chán đời muốn chết lắm hả?
Lưu Linh đặt ly xuống, nhìn Nhành nói vừa đủ nghe:
- Tội của anh nặng lắm có chết cũng đáng đời. Anh chỉ sợ em phải sa vào vòng lao lý mà thôi, cũng may là mọi việc không đến nỗi bi thảm như anh tưởng. Em còn căm ghét anh nữa không?
Nghĩ lại mà phát hoảng, nếu không run tay thì cô đã trở thành kẻ sát nhân mất rồi. Điều tồi tệ này mà xảy ra thì đúng là tận cùng thảm cảnh.
Linh nói:
- Anh không hy vọng được em tha thứ mà chỉ xin em sự thông cảm. Anh hoàn toàn không có ý lừa dối em, hay nói một cách khác anh không phải là kẻ chuyên gạt tình phụ nữ nhẹ dạ. Anh yêu em thật lòng nhưng bi kịch ở chỗ ...
Linh thấy khó nói nên đành bỏ lửng. Gục đầu thở ra mấy cái. Không cần Linh nói hết câu, Nhành cũng đã hiểu hết rồi:
- Ở chỗ anh chỉ yêu em những lúc say rượu mà thôi, có đúng không?
Linh xoay tròn cái ly trên tay, hết nhìn người đối diện lại nhìn xuống đất, liên tục nuốt nước bọt ừng ực. Nhành đã lấy lại bình tĩnh sau những gì đã xảy ra.
- Mong em hãy hiểu cho anh, anh cần phải có thời gian.
Là bao lâu? Một tháng, một năm, hay cả một đời? – Nhành thầm nhủ, ý nghĩ như nhát dao cựa quậy trong cơ thể đau nhói. Bị chính người vợ thân yêu phụ bạc, anh đâm ra căm thù đàn bà và chỉ yêu thương họ khi đã nốc vô số là rượu. Và khi hơi men đã bốc hơi thì tình yêu cũng chẳng còn! Tại sao trên đời lại có chuyện oái oăm đến vậy?
- Anh cũng không sao hiểu nỗi mình nữa. Đã bao nhiêu lần anh cố gạt bỏ ý nghĩ bệnh hoạn đó ra khỏi đầu nhưng đều thất bại. Vợ anh trước khi ra đi đã để lại cho anh một vết thương trí mạng, mà mãi cho đến tận bây giờ vết thương ấy vẫn không nguôi nhức nhối. Anh biết làm như vậy là bất công với em, bất công với chính bản thân mình. Nhưng để điều trị căn bệnh trầm kha cần phải có thời gian...
- Đã bao nhiêu năm rồi mà anh vẫn chưa nguôi ngoay mối hận tình đó. Em phải chờ đợi đến bao giờ để có được tình yêu đích thực của anh? – Nhành cười đau khổ:- Chẳng lẽ, chúng ta phải đắm chìm trong men bia liên tu bất tận, ngày này sang ngày khác, tháng này sang tháng khác, năm này sang năm khác để yêu anh và được anh yêu?
Linh thú nhận:
- Thật tình anh vẫn chưa biết nữa, nhưng anh hứa với em sẽ hết sức cố gắng, anh không thể sống trong nỗi hận thù giày vò hoài được. Trong lúc khó khăn này đây, anh rất cần sự cứu rỗi của em.
Nhành thở dài buồn bã:
- Em còn không có thể cứu được bản thân mình thì làm sao có thể cứu rỗi được người khác, có lẽ, chúng ta phải chia tay thôi.
- Đừng em! Anh van em đừng bỏ rơi anh. Anh yêu em!
Nhành gạt ngang:
- Thôi, đừng nhắc tới chuyện buồn càng thêm chạnh lòng, uống đi!
Nhành không nói, uống bia ừng ực, Linh cũng uống. Cả hai đối thoại trong im lặng. Hết số bia trên bàn lại kêu thêm. Nhà máy bia mọc đầy rẫy ra đó sợ gì thiếu bia.
Cứ thế, họ vừa uống bia, vừa nhìn nhau và thở dài. Thời gian trôi mau quá thoắt đó mà trời đã hửng sáng. Mặt trời mọc trên gương mặt người. Trên bàn, dưới gầm vô số vỏ lon nằm lăn lóc. Cô chủ trẻ tóc nhuộm màu hạt dẻ ngủ gà ngủ gật trên chiếc ghế mây chờ hai vị khách cút khỏi quán để đánh một giấc, nhưng coi bộ còn lâu lắm, có lẽ, đít họ đã mọc rễ mất rồi.
Men bia khiến con người ta trở nên rộng lượng hơn, buông thả hơn và thèm được yêu hơn. Trong mắt của Nhành, Linh không còn là tên Sở Khanh đáng đem ra xử chém mà đã trở thành vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú, phong nhã hào hoa. Trong mắt Linh, Nhành không còn là cô gái có tính cách dữ dội, uống rượu như hũ chìm mà là nàng công chúa thùy mị, đoan trang, có sắc đẹp nghiêng nước, nghiêng thành. Trai tài, gái sắc tìm đến nhau là lẽ đương nhiên.
- Chúng mình về khách sạn nhá, em?
Họ lại quấn lấy nhau như đôi rắn hổ mang. Và trong đầu đã bốc hết hơi men lại nhìn nhau bằng ánh mắt hận thù, xa lạ...

CHƯƠNG 105

Trên đường đi làm về, bất chợt gặp đám đông vây kín thành vòng tròn choán hết cả con lộ hẹp té chỉ hơn mười mét ngang. Từ xa đã thấy nhiều người chỉ trỏ vô khoản giữa , xì sầm bàn tán điều gì đó coi bộ rôm rả lắm. Ngân cố lách xe qua đám đông nhưng không thể nào nhích lên được vì dòng người ken đặc như nêm. Tính hiếu kỳ của dân ta quả là tai hại. Cách đây nhiều năm , ở cầu Xóm Chỉ xảy ra một tai nạn thương tâm làm chết hơn mươi người. Nguyên do, một cô thi rớt đại học bị cha mẹ chê bai, chửi mắng nên uất quá đòi tự tử. Người mẹ cứ ngỡ con mình chỉ dọa để làm mình làm mẩy nên càng khêu khích:
- Ờ, có muốn chết thì chết xa xa, đừng chết tại nhà làm liên tụy tới tao!
- Được thôi! Tui sẽ nhảy cầu tự tử!
Nói rồi, cô ta cắm đầu chạy một mạch hướng về phía cầu Xóm Chỉ. Mấy người trong xóm thấy vậy cũng liền rượt theo, coi sự thể như thế nào. Đoàn người mỗi lúc dài ra. Khi cô gái chán sống vừa gieo mình xuống nước thì chiếc cầu sắt, lát gỗ hàng trăm tuổi cũng đổ sập xuống vì không chịu nổi sức nặng của hàng vạn con người đang hiếu kỳ nhìn xuống. Cô gái đó không chết một mình mà còn lôi theo hàng chục người cho có bầu có bạn, và hàng trăm người khác phải nhập viện. Những tưởng sau lần đó, người ta sẽ chừa cái tật tò mò, nào ngờ căn bệnh này càng ngày càng sanh sôi nảy nở như bọ rầy trên lá lúa.
Giữa vòng tròn là một cô gái thân thể lõa lồ đầy thương tích nằm úp mặt xuống đất. Chiếc váy đầm màu xanh da trời bị xé nát nằm bên cạnh. Khắp người cô từ đầu đến chưn dính đầy mắm tôm khắm khú. Còn cái hũ nhựa đựng mắm bị bọn trẻ tận dụng làm banh đá ở đàng xa.
- Trời ơi, sao lại vậy hả bác? – Ngân hỏi người đàn bà đứng bên cạnh.
- Bị đánh ghen! – Người đó nói bằng giọng lạnh và sắc:- Đàn ông thời nay rẻ như bèo, tội tình gì đi giựt chồng người ta để rồi bị làm xấu giữa đường.Tội nghiệp!
Người khác tỏ ra biết chuyện, nói thủng thẳng:
- Tội nghiệp gì cái thứ này! Thằng cha kia già khú đế thì làm sao có chuyện yêu đương tử tế. Chẳng qua cô nàng muốn đục khoét cái mỏ vàng không đáy. Bị trừng phạt là đáng đời! Nếu là tui, tui biểu lũ nhỏ lấy lưỡi lam rạch mặt nó ra, thử coi nó có còn mang gương mặt đẹp đi dụ dỗ chồng người nữa thôi.
           Một người đàn bà lấy chiếc khăn lông sù sụ quấn lên người cô gái, kề sát vô tai cô ta nói thầm điều gì đó, có lẽ, là an ủi. Cô gái ngẩng lên, nét mặt còn lộ vẻ kinh hoàng pha lẫn hổ thẹn. Ngân nhón người để nhìn rõ mặt cô gái, và giựt mình kêu lên:
- Hà!
Cô gái cũng nhìn thấy Ngân, liền lật đật cắm đầu chạy vô con hẻm cạnh đó. Ngân nhờ người giữ giùm chiếc xe, vội vã đuổi theo. Hai người rượt đuổi suốt chiều dài con hẻm và dừng lại trước bức tường cao ngất chắn ngang với vô số mảnh thủy tinh lởm chởm, nhọn hoắt chỉa thẳng lên trời.

Họ ngồi bên nhau trong câm lặng. Hai trái dừa vạt miệng, cắm vô hai cái ống hút bằng nhựa. Trời nhá nhem tối. Đèn đường không hắt tới chỗ hai người đang ngồi. Mấy lần Ngân muốn lên tiếng nhưng sợ Hà bị tổn thương nên thôi. Cuối cùng, Hà là người nói trước, giọng cô chua chát, chán chường, và có vẻ bất cần đời:
- Cậu đuổi theo tớ làm gì? Để cười vào mặt tớ phải không? Tớ là một người tàn tệ như vậy đó, cậu đã hài lòng chưa?
Ngân nói nhũn nhặn:
- Bạn bè lâu ngày không gặp cậu đừng cay đắng với tớ như vậy. Tớ lúc nào cũng nhớ đến cậu, lo lắng cho cậu.
- Cám ơn! – Hà nói mỉa:- Một kẻ đi giựt chồng thiên hạ như tớ còn có người
nhớ mong, lo lắng thì đúng là đại diễm phúc! Tớ phải đền đáp cậu như thế nào đây?
Vẫn kiểu nói xóc ốc. Tức anh ách. Ngân hỏi:
- Bây giờ cậu ở đâu? Chuyển chỗ ở mới sao không báo cho tớ biết? Tớ đã lặn lội hỏi thăm khắp nơi nhưng cậu thì vẫn biệt vô âm tín. Tớ cứ đinh ninh cậu lấy cha Đài Loan đầu hói, bụng bự nào rồi đấy! – Ngân cố ý pha trò mong giảm bớt bầu không khí căng thẳng không đáng có giữa hai người bạn lâu ngày không gặp. Chẳng dè chuyện đó lại có thiệt. Hà nói:
- Tớ đã từng có ý định đó và đã vài lần tới khách sạn ra mắt mấy thằng chệc. Nhưng bọn họ chê tớ già, cận thị không chấm. Khốn nạn! Con người chẳng khác gì con vật! Tụi các chú bắt cả đám mặc đồ lót đi vòng vòng coi giò coi cẳng như người ta mua heo, mua chó không hơn cũng không kém. Nhục!
Hà im lặng, ngoạm cái ống hút kéo một hơi thật dài rồi kể tiếp:
- Cực chẳng đã tớ đành phải chấp nhận làm bồ nhí cho một gã trưởng ban quản lý chợ hải sản đầu mối ngoài năm mươi tuổi. Tay này vừa dơ dáng, vừa thô tục, lại bị dục tình ám ảnh đến bịnh hoạn. Hàng ngày gã chuyên trị quát tháo, chửi bới con buôn, ra sức làm eo làm sách, bắt bí dân đen để vòi tiền. Gã tìm đủ một ngàn lẻ một lý do để moi tiền. Đội bốc xếp do gã đứng ra thành lập thực chất là lũ cướp cạn. Khiêng một giỏ cần xé cá mà tiền công những hai chục ngàn! Những người chạy xe ôm cơ cực đậu quanh chợ đều phải đóng hàng tháng hai trăm ngàn “ tiền hụi chết “ . Chịu đời không thấu nên một vài người đã lên tiếng phản đối, thậm chí vác đơn thưa kiện khắp nơi. Rốt cuộc gã vẫn yên vị trên chiếc ghế quyền lực còn những người cả gan chống lại thì bị trù dập đến sống dở chết dở hoặc bị tống khứ ra khỏi chợ! Thậm chí gã còn mướn tụi “ xã hội đen “ đánh dằn mặt những đứa cứng đầu cứng cổ. Chợ búa là tài sản của Nhà nước, của dân dốc lòng bỏ ra bỗng nghiễm nhiên thành cơ ngơi riêng của gã. Hầu như toàn bộ thành viên Ban quản lý đều có họ hàng dây mơ rễ má với gã. Vì thế gã tha hồ tự tung tự tác! Những ai muốn có chỗ “ đẹp “ tiện việc buôn bán đều phải chung chi khoản tiền rất lớn, nếu không thì gã nhét vô chỗ “ hốc bà tó “ tha hồ ngáp ruồi! Tiền kiếm chác được lão trích một phần “ cống nạp “ lên “ mấy anh “ để “ mấy anh “ làm lơ! Một phần chia cho đám bộ sậu, còn bao nhiêu thì đút túi. Gã giàu lắm! Giàu đến nỗi có thể dùng tiền đóng thành gạch để xây nhà! Nhưng mà thiên bất dung gian! Ở ác như gã bị trời đày cũng đáng lắm! Lão bị chứng khổ dâm hành hạ chết đi sống lại. Trước khi làm tình lão biểu tớ phải chửi thật nặng vào! Phải chửi như hát hay lão mới khoái! Lôi cả tổ tiên tám đời của lão ra mà chửi! Đang hận đời lại có dịp “ xả xú bắp “ tội gì không chửi. Tớ kêu lão là chó, là súc vật, là thú đội lốt người, là..là..Sau đó lão dưới, tớ trên. Vừa hì hục, tớ vừa cầm chiếc roi mây đập mạnh xuống đất và gào lên, con chó điên kia, nghe lời mẹ dạy đây. Sống trên đời là phải biết nghĩa biết nhân. Độc ác như mày suốt đời chỉ ăn phân thôi con ạ! Mày là con thú đội lốt người! Là thứ đâm cha, chém chú, đứng đầu cầu thổi ống tiêu, hãm hiếp chị dâu, rình em vợ tắm! Mỗi lần nghe tớ chửi như vậy là lão lại nhắm tít mắt lại như thưởng thức bản “ tổ khúc bốn mùa “ của Vivaldi! Sướng lắm! Chửi càng nhiều, chửi càng hay cùng với tỉ lệ thuận với số tiền gã móc ra cho tớ! Đúng là chó chết!
Rồi Hà thở dài thất vọng:
- Chửi hoài cũng chán! Tớ định tranh thủ vớt vát kiếm chút đỉnh rồi đánh bài chuồn, ở lâu với tên khổ dâm ấy có ngày tớ sẽ hóa điên, hoặc trở thành tên sát nhân cũng chưa biết chừng! Hắn hứa sẽ mua một ngôi nhà và cho tớ đứng chủ quyền hẳn hoi. Công việc đang rục rịch thì mụ vợ lớn hay tin. Thế là xảy ra cớ sự.
Hà đã thay đổi đến chóng mặt. Tính khí nông nổi, cố chấp và lập dị của Hà, Ngân đã tiên đoán một viễn cảnh không mấy sáng sủa, nhưng cô không thể nào ngờ Hà lại tha hóa, buông thả đến vậy. Dường như đọc được suy nghĩ của Ngân, Hà nói:
- Cậu đang cười tớ phải không? Muốn cười thì cứ việc- Hà nói chua chát: - Chẳng ai muốn khoác bộ mặt xấu xa kinh tởm phô ra trước bàn dân thiên hạ cả, nhưng muốn làm người tốt sao mà khó quá!
- Cuộc sống hiện tại của cậu rõ ràng là không có lối thoát, cậu cần phải thay đổi, thay đổi ngay tức thì, nếu không e sẽ muộn mất!
- Tớ đang ở trong con đường hầm mà hai đầu đều bị bịt kín vậy tớ sẽ thoát ra bằng con đường nào? Cậu chỉ cho tớ với!
Đoạn Hà nhìn Ngân từ đầu đến chân không chớp mắt:
- Cậu trông có vẻ thành đạt trong công việc lẫn tình yêu thì phải. Tại sao tớ lại đoán ra ư? Dễ thôi, bởi vì mùi hạnh phúc toát ra khắp lỗ chưn lông!
Hà vươn vai mấy cái:
- Khi người ta hạnh phúc viên mãn như ánh trăng đêm rằm thì nói cái gì cũng dễ! Thử đặt vào hoàn cảnh của tớ, cậu sẽ hành động ra sao?
Cuộc chuyện trò không đạt kết quả như ý muốn của Ngân. Hà vẫn giữ thái độ hằn học của một người thất cơ lỡ vận, không chấp nhận bất kỳ lời khuyên nào từ cô. Thậm chí trước khi chia tay, Ngân hỏi xin địa chỉ, Hà cũng lắc đầu cự tuyệt:
- Gặp nhau mà làm gì khi kẻ cười, người khóc? Thôi, tớ đi đây, chúc cậu hạnh phúc.

&
&&

- Chị lại giao du với bà Trần có phải không?- Nhành ném cái nhìn xét nét về phía Hiếu. Gương mặt hốc hác vì thiếu ngủ trông già sọm đi.
Hiếu cãi thí mạng:
- Bậy! Sợ muốn chết rồi, có cho vàng tao cũng không dám!
- Vậy Chủ Nhật rồi chị tới nhà bả để làm gì? Có người thấy và nói lại với tui.
Hiếu làm bộ nhớ ra:
- À, tới treo giùm mấy bức tranh đó mà.
- Chuyện đó đứa trẻ ba tuổi cũng làm được, hà tất chị phải mắc công? Treo mấy bức tranh chỉ cần vài phút là xong, sao tận đến chiều tối chị mới về?
- Thì ở lại ăn cơm. Bả mời mọc chân tình quá mình từ chối sao đặng.
Nhành tiếp tục dồn Hiếu vô chưn tường:
- Rồi sau đó hai người dìu nhau lên giường và tò te tí te chớ gì?
Bị đoán trúng tim đen, Hiếu chẳng còn lý gì để chối cãi, đành cúi đầu im lặng.
Nhành nói:
- Tui cứ tưởng mọi việc đã chấm dứt từ lâu rồi. Vậy mà không hiểu sao chị lại tiếp tục tái diễn? Mụ ấy có gì đặc biệt đâu mà ghiền như ghiền xì ke vậy? Cái vòng lẩn quẩn này coi bộ không có lối thoát.
Trang đang ẵm con, nói chen vô:
- Em cũng tán đồng ý kiến của chị Nhành. Chị nên suy nghĩ lại cho cặn kẽ, cứ như vầy hoài khổ lắm.
Hiếu nỗi quạu, nói một hơi:
- Ốc không mang nổi mình ốc thì đừng gánh chuyện người khác! Mày đó! – Đoạn Hiếu hướng cái nhìn về phía Nhành :- Có hơn gì tao đâu mà bày đặt lên giọng dạy đời!. Đầu óc tỉnh táo thì thôi, không có gì, khi say rượu thì mò tới thằng cha làm
ở Công ty dược thi nhau chén chú chén anh rồi dắt nhau vô khách sạn lạch cạch suốt đêm! Cái thứ chết bằm, chết giẵm đó mà mày dám vỗ ngực xưng danh là tình yêu hả? Tình yêu gì kỳ vậy, cứ lặn ngụp trong vại bia, khi hơi men bốc đi thì chỉ còn lại nỗi hận thù tê tái. Coi ra mối tình tréo cẳng ngỗng của tao vẫn còn hơn cuộc tình bia bọt của mày gấp vạn lần.
Nhành há miệng tròn như trứng hột gà, cặp mắt trợn trừng như Từ Hải chết đứng. Vệt mây u ám đọng trên gương mặt. Tối sầm. Hồi lâu, Nhành đứng dậy, dắt xe ra cửa và nổ máy lao đi như viên đạn trước ánh mắt kinh hoàng của Trang và Hiếu.
- Trời ơi, chị Nhành chạy xe ghê quá, em lo chỉ gây tai nạn.
- Chết hết đi cho rảnh nợ! – Hiếu lằm bằm . Cầm chổi lia lia mấy nhát.
Sau vụ này Hiếu và nhành giận nhau đúng một tuần.

&
&&

Hết giờ làm việc, ông Khả không về nhà mà dông xe đến quán nhậu. Cả tháng nay ông đều uống bia trừ cơm. Bao giờ cũng vậy, hễ bước vô quán là ông chọn một chỗ kín đáo nhất rồi kêu đúng nửa thùng bia và uống cho kỳ hết mới thôi. Ông muốn mượn bia bọt để tìm quên nhưng càng uống lại càng thấy nhớ. Sau khi đã say xiểng niểng ông lại mò tới chỗ ở của Trang. Đứng phía dưới nhà ông ngửng cổ nhìn lên từng gác le lói ánh đèn:
- Trang ơi!
Giọng ông thảm sầu như người sắp chết. Trang nép mình bên cánh cửa dòm xuống lòng dạ rối bời.
- Trang ơi! Anh yêu em! Anh nhớ em!
Trang đâu phải là gỗ đá vô tri mà không biết đau biết nhớ nhưng cô không thể bước qua giới hạn cuối cùng. Những thứ này không phải là của cô.
Có lần ông Khả đứng tới nửa đêm. Trang cầm lòng không đặng bèn chạy xuống. Chỉ chờ có vậy, ông liền ôm chầm lấy cô và hôn như điên dại.
- Mình tìm chỗ vắng nói chuyện đi ông đứng đây không tiện.
Hai người đứng giữa cầu. Gió thổi rào rào, tóc cô thổi ngược về phía sau.
- Chúng ta phải chấm dứt tại đây, ông ạ! – Cuối cùng Trang cũng nói được những lời khó nói.
Ông Khả im lặng, gương mặt lộ vẻ đau đớn.
- Chắc ông cũng thừa hiểu chuyện ông với em là không thể. Đã không đến với nhau được thì ông đừng tìm em nữa làm gì, thêm khổ cho nhau.
Ông Khả nói hụt hơi:
- Nhưng anh chỉ yêu em và..
Không để ông Khả dứt lời, Trang nói:
- Em cũng yêu ông nhưng khoảng cách giữa chúng ta như trời với đất, như đêm với ngày không thể nào hòa hợp với nhau.
Im lặng một lúc, Trang nói tiếp:
- Em yêu ông bởi ông là người đàn ông tốt. Và ông yêu em cũng vì lý do trên, giả sử chúng ta trở nên ích kỷ, chỉ lo cho bản thân mình thì liệu tình cảm đó có còn nguyên vẹn nữa không, ông? Chẳng lẽ vì yêu em mà ông nỡ phụ bạc người vợ đang đau khổ, bỏ cả tương lại sự nghiệp mà ông hằng ấp ủ. Chẳng lẽ vì yêu ông mà em nỡ đang tâm cướp đoạt hạnh phúc của người khác, khiến người em yêu phải sa vào cảnh thất cơ lỡ vận. Bà Vân, vợ ông thậm chí còn dọa sẽ đưa anh Thật vô tù vì tội đã gây ra cho ông. Em yêu ông và sẽ yêu hoài cho tới chết. Nhưng xin ông hãy hiểu cho em. Từ rày vìa sau ông đừng tìm em nữa và em sẽ không bao giờ gặp lại ông. Tốt hơn hết ông hãy vìa với người vợ đang chịu nhiều hy sinh, đau khổ của mình.
Trang gạt nước mắt, bước đi như chạy. Ông Khả nhìn theo rồi ngửng mặt nhìn trời thở dài thườn thườn…

&
&&

Càng gần đến ngày giao con, Trang sống trong tâm trạng lo lắng, hoảng loạn. Nỗi ám ảnh mất con khiến tâm trí cô không một phút thanh thản. Cả ngày Trang cứ giành lấy thằng cún con, không chịu trao cho bất cứ ai. Vì chuyện này khiến cho trong nhà xảy ra lục đục. Mọi khi Trang là người dễ sai dễ khiến, bây giờ bỗng trở nên cứng đầu, cứng cổ.
- Thằng nhỏ sắp giao cho người ta, mày để cho mọi người ẵm bồng, hôn hít một chút có sao đâu. Vậy mà cứ khư khư như giữ kho báu! Coi kìa! Thằng cún dòm tao cười kìa. Đưa đây! – Hiếu sán tới định giằng lấy thằng cún, thì Trang đã xây người, né qua một bên:
- Nó là con em, để em ẵm!
- Ai mà không biết nó là con mày, cần gì phải tuyên bố dõng dạc như vậy. Từ hôm qua tới giờ không có hơi thằng cún. Ghiền quá.
- Ghiền thì chị đẻ một đứa đi. Tha hồ. Con em, em không đưa cho ai hết!
Xuống nước năn nỉ không xong, Hiếu khóc tức tưởi. Cả Nhành và Ngân cũng bực mình không kém. Trang cầm lòng không đặng, ấn thằng bé. Lập tức Hiếu toét miệng cười tươi rói.
Trang ra điều kiện:
- Chỉ năm phút thôi, nghen – Nói xong, Trang dòm đồng hồ, đếm từng nhịp chiếc kim giây.
Hiếu phật ý định trả con lại, nhưng bỗng đổi ý, còn nói ngang:
- Đã vậy tao ôm luôn cho bõ ghét! – Đoạn Hiếu đưa tay vẹo má thằng cún, tặc tặc mấy cái như kêu chó:- Cún con! Mẹ Trang tham lam quá muốn “ chiếm lãnh “ một mình, không đưa cho ai ráo, con coi có được hông? Nè, mai mốt về nhà người dưng, con có nhớ tới mẹ Hiếu, mẹ Nhành với mẹ Ngân hôn? Cái mặt này là đồ phản! – Hiếu đưa ngón trỏ ấn nhẹ lên trán. Thằng cún cười loe toe:- Lâu lâu mẹ Hiếu tới thăm, con đừng suỵt chó ra cắn mẹ Hiếu, tội nghiệp.
Nhành sốt ruột nói tới lượt mình. Hiếu không trả. Thế là xảy ra giằng co. Thằng cún khóc ngằn ngặt. Hết hồn, Trang nói:
- Mấy chị làm vậy chết con em làm sao! Trả con cho em.
Mặc cho mọi người làm mặt giận, Trang nhứt quyết không đưa cho ai nữa.
Nhành trề môi, nói lớn:
- Có đứa con mà đã làm phách! Mai mốt tao đẻ liền tù tì một tá, cho mỗi người một con, một thằng, mặc sức mà hôn!
Ba người cùng giận Trang không thèm nói chuyện lấy nửa lời. Không khí trong nhà vì thế mà mất vui. Nói làm eo, làm giá thì tội cho Trang lắm, chẳng qua cô chỉ muốn được gần con nhiều hơn trong những ngày ngắn ngủi còn lại mà thôi.
Tối. Đốt nhang, Trang vái Trời cho thời gian đi chậm lại, thậm chí hãy cứ đứng yên một chỗ để cô được mãi mãi gần con. Nhưng trời giờ vẫn cứ trôi đi vùn vụt như chuyến xe lửa tốc hành, chẳng thèm đếm xỉa gì tới tâm trạng phấp phỏng lo lắng của cô. Nhìn con đang ngủ say trên tấm nệm cao su, lòng Trang đau xé như ai cầm dao cắt từng đoạn ruột! Con ơi! Mai mốt con vìa ở với ba, trong ngôi biệt thự cao sang, lộng lẫy, không biết con có còn nhớ tới người mẹ nghèo nàn, bạc phận này hôn? Con còn nhỏ quá thì làm sao biết được mọi chuyện xảy ra. Rồi đây con sẽ kêu người đàn bà xa lạ kia bằng tiếng mẹ thiêng liêng, trìu mến. Con sẽ ngả vào lòng người đàn bà đó mà nũng nịu , dỗi hờn ...Chỉ nghĩ đến đây là lòng mẹ đau như kim châm muối xát. Mẹ là người mẹ bất tài, nhu nhược, không giữ nổi núm ruột của mình. Con ơi, cho dù mẹ cách xa con ngàn trùng thăm thẳm thì trong tim mẹ luôn giữ hoài, giữ mãi hình bóng con trai yêu quý, dẫu tới chết mẹ vẫn không thể nào quên...
Từ bữa Huệ đi nhà thương điên, căn nhà bỗng rộng ra. Thằng cún nghiễm nhiên thế chỗ. Tối đi ngủ, trong nhà chỉ để cái bóng cà na trên tran thờ, ánh sáng lờ mờ. Trang gần như thức trắng đêm để canh con, chốc chốc lại bật cái hộp quẹt ga để nhìn rõ mặt thằng cún hơn. Đẹp thiệt! Con của mẹ sao mà đẹp quá! Nếu gắn thêm đôi cánh sau lưng, ai dám nói không phải là thiên thần thì đích thị người đó phải vô nhà thương Chợ Quán, kiểm tra thần kinh!
Nửa đêm thằng cún tè một bãi. Lạnh khiến nó thức giấc, khóc ré lên. Trang thay tã cho con, rồi đi khuấy sữa. Khi Trang đi trở lên, đã thấy Ngân đang bế nó một tay, tay kia lắc lắc cái lục lạc. Ngân nói:
- Trang thấy hôn? Tui vừa ẵm lên lập tức cu cậu im re! Đưa bình sữa đây đặng tui cho nó bú!
Ngân ấn nuốm vú cao su vô miệng, thằng cún mút chùn chụt, hai chưn cong lên, coi bộ khoái lắm. Ngân hỏi:
- Còn mấy bữa nữa là giao con cho người ta?
- Tám! – Trang trả lời bằng giọng nghèn nghẹn:- Còn chưa đầy một trăm chín mươi hai tiếng đồng hồ nữa, tui sẽ vĩnh viễn mất con! Rầu quá chị Ngân ơi.
Bú hết bình sữa, Ngân đặt thằng cún lên vai, đưa tay vỗ vỗ lưng mấy cái khi nghe mấy tiếng ợ hơi mới đặt trở xuống. Thằng cún lại ré lên đòi ẵm.
Hai người đàn bà chuyền tay nhau thằng cún. Nói chuyện rù rì, lúc cười lúc khóc. Lát sau, Hiếu và Nhành cũng có mặt tham gia chuyện phiếm đến khi bình minh ló dạng.

&
&&

Kết thúc giờ làm việc, ông Đường, bí thư Đảng ủy nhắn người kêu ông Khả tới có việc cần trao đổi. Gần năm phút sau ông Khả có mặt, đã thấy ly cà phê bốc khói để sẵn trên bàn. Ông Đường chỉ vô chiếc ghế trống, rồi đẩy tách cà phê về phía ông Trưởng phòng:
- Uống đi, cà phê chồn đó. Thằng cháu ở Buôn Ma Thuộc gởi lên một ký, phân phát mỗi người một ít lấy lộc, cuối cùng chỉ còn vừa vặn hai tách! Tôi và anh.
Ông Khả nhấp một ngụm rồi khen ngon. Hai người nói chuyện bao đồng một lúc thì ông bí thư Đảng ủy bắt đầu vào chủ đề chính:
- Ông Thẩm, viện trưởng tháng sau sẽ nghỉ hưu, trong khi đó đồng chí Phó viện trưởng gặp chuyện rắc rối với cô Dung thư ký coi như thân bại danh liệt. Cấp trên có ý định chọn đồng chí là người thay thế…
Ông Đường im lặng, theo dõi những diễn biến trên gương mặt người đồng sự. Mặc dù cố kiềm nén cảm xúc nhưng nét hân hoan vẫn hiển hiện trên gương mặt trắng hồng.
Ông Đường đặt ly xuống, tiếp tục câu chuyện:
- Tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định này. Đồng chí là người duy nhứt đủ năng lực và tư cách đảm đương trọng trách, ngoài đồng chí ra không ai xứng đáng hơn, tuy nhiên còn một vài chỗ lấn cấn cần giải quyết êm thấm, chuyện bé mà không giải quyết rốt ráo có khi xé nên to! Coi chừng kẻo xôi hỏng bỏng không.
Rồi ông Đường kéo hộc bàn lôi ra bức thơ đánh máy vi tính, đẩy về phía ông Khả:
- Thơ của vợ đồng chí đó. Cách đầy hai ngày, cô Vân có tới kiếm tôi và trao bức thơ này. Ngồi nói chuyện với tôi mà cổ cứ khóc sụt sùi. Mới đầu nghe cổ nói đồng chí có ý định ly dị vợ, tôi nghe như tiếng sấm giữa trời quang mây tạnh! Cứ tưởng lỗ tai lùng bùng nghe không rõ. Tới khi cô Vân trưng ra tờ đơn có chữ ký của đồng chí, tôi mới tin là thật. Chuyện gì đã xảy ra giữa hai vợ chồng tôi không rõ, nhưng tôi tin vào phẩm hạnh và tư cách của cô Vân, người có văn hóa, chín chắn như cổ thì khó lòng làm những chuyện bậy bạ, như vậy lỗi có phải thuộc về phía đồng chí? Tại sao vợ chồng đang ấm êm hạnh phúc đồng chí lại đùng đùng đòi ly dị? Tổ chức cần một lời giải thích tận tường của đồng chí.
Xong xuôi, ông Đường khoanh hai cánh tay lên bàn. Hai tai vểnh lên tỏ ý lắng nghe. Ông Khả thật sự lúng túng, không biết giải thích như thế nào cho phải nên cứ liên tục cựa mình trên ghế. Mắt thì nhìn ra cửa sổ có treo lá cờ Tổ quốc. Ông bí thư hút thuốc, cử chỉ sốt ruột. Cuối cùng ông Khả cũng nặn ra được mấy tiếng:
- Việc này ..việc này...chẳng qua là chúng tôi không thấy hợp với nhau nữa nên…
- Đồng chí có thể nói rõ hơn được không, từ “ không hợp “ nghe chung chung quá, không thuyết phục được tôi huống chi mấy ông bên tòa án. Cô Vân còn định gởi đơn lên Ủy ban nhân dân thành phố nhờ can thiệp nếu như ở cơ sở giải quyết không đến nơi đến chốn. Đồng chí nói đi, đừng ngồi yên như vậy, tôi không có nhiều thời gian.
Im lặng một lúc, ông Đường thòng thêm một câu:
- Tuy Điều lệ Đảng không có quy định nhưng một người đảng viên có tư cách, mẫu mực thì không thể có chuyện ly dị vợ. Nếu có gì trục trặc thì đóng cửa bảo nhau, giải quyết sao cho êm thấm, gây ồn ào quần chúng dị nghị không tốt.
Ông Khả làm thinh. Mồ hôi xuất hãn. Đúng là Vân làm thật chớ không hăm dọa suông như ông nghĩ. Chuyện này thấu tai ông chủ tịch thành phố thì găng lắm. Bây giờ phải tính làm sao đây?
Ông Đường nhìn ông Khả có ý trách rồi dịu giọng nói:
- Đồng chí thừa hiểu chuyện này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc đề bạt sắp tới nếu không sớm rút lại quyết định. Đồng chí được quy hoạch làm cán bộ nồng cốt, xử sự không khéo coi trừng trắng tay đó. Chúng ta thân thiết như anh em một nhà, nên tôi không ngại nói thẳng – Đoạn ông bí thơ đẩy lá đơn về phía người đồng sự:- Thôi, dẹp chuyện lấn cấn gia đình qua một bên và cất lá đơn đi! Tôi coi như chưa có chuyện gì xảy ra.

&
&&

Chiều ngày Chủ Nhật. Tại từng thượng nhà hàng, khách sạn Hoàng Hôn, có diễn một buổi tiệc chiêu đãi long trọng. Người đứng ra tổ chức không ai khác ngoài ông Lê Trần Thái Tuấn, giám đốc công ty trách nhiệm hữu hạn “ Thăng Long “. Thật ra Tuấn có ý định tổ chức từ trong tết gọi là đền đáp công lao khó nhọc tất cả anh chị em trong công ty, nhưng vì công việc kinh doanh bận rộn quá nên đành gác lại đợi ra tết. Tất cả nhân viên đều có thơ mời trang trọng. Mỗi thơ mời được kèm theo một người - vợ chồng, người yêu, bạn bè, tùy ý. Riêng ai có con thì được phép đưa đến hết bất kể số lượng nhiều hay ít. Đám con nít thì được ưu tiên số một, chúng không những được ngồi bàn như người lớn mà còn được tặng quà và nghe kể chuyện. Thơ mời năm giờ nhưng mới ngoài bốn giờ đã chật ních người. Điều này có vẻ hơi trái khoáy với thói quen của người dân thành phố. Người thành phố có tật hay trừ hao, mời năm giờ thì bảy giờ mới bắt đầu rục rịch, ai tới sớm bị coi như đồ nhà quê, là người có tâm hồn ăn uống! Tuấn ghét cay ghét đắng cái thói lề mề đó. Thời đại công nghiệp, kinh tế thị trường mà cứ cà rịt cà tang thì chẳng nên cơm cháo gì, vì thế khi phát thiệp, anh đều dặn di dặn lại là phải tới đúng hẹn, nếu không muốn mang bụng đói về nhà!
Vợ chồng anh Hớn , chị Nhã và bé Bi, bé Bo cũng tới dự. Khách sạn không có lối đi dành cho người tàn tật, đích thân Tuấn phải cõng Hớn lên tuốt từng thượng. Bé Bi, bé Bo mỗi đứa được tặng bong bóng ngay tại cổng. Mặt mày đứa nào đứa nấy đều sáng trưng như ánh trăng đêm trung thu. Những đứa khác cũng được bong bóng. Cả rừng bong bóng đủ màu sắc rực rỡ hòa lẫn những tiếng cười, tiếng bi bô của trẻ làm cho không khí tươi vui, sinh động hẳn lên.
Trước khi nhập tiệc là màn trình diễn văn nghệ “ cây nhà lá vườn “. Ban đầu là nhóm tốp ca bốn người ăn bận như bộ đội, họ hát bài “ Chiếc gậy Trường Sơn “, có múa minh họa hẳn hoi . Tiếp theo là tiết mục đơn ca, bài “ Thiên đường lãng quên “ của anh Thắng bảo vệ. Anh Thắng tướng vừa lùn vừa đen nhưng có giọng ca ngọt ngay như chè đậu đen nấu đường cát trắng! Rồi lần lượt các màn tấu hài, ca cổ và có cả biểu diễn ảo thuật …Tâm trạng vui vẻ, anh Hớn đề nghị chị Nhã góp vui một bài. Giọng ca không thật xuất sắc nhưng thái độ nhiệt tình, thân thiện của chị đã chinh phục cả cử tọa. Được tặng hoa, gương mặt chị Nhã đỏ bừng như gấc chín, lắp bắp một hồi mới thốt lên được mấy tiếng cám ơn. Cuối cùng là tiết mục kể chuyện. Ngân rực rỡ, duyên dáng và ngượng ngùng trong lốt cô tiên có đôi cánh sau lưng, đảm nhận vai trò người dẫn chuyện. Chuyện cổ tích “ Cô bé Lọ Lem “ có minh họa hẳn hoi do đám con nít đóng vai, đã đươc tập dợt kỹ càng mấy ngày trước đó. Cũng trang phục cổ, cũng cung kiếm, mũ hài, cũng triều thần, văn võ..y hệt như trong bối cảnh câu chuyện hồi xưa. Trước đây Ngân đã từng phụ trách thiếu nhi nên việc này với cô cũng tương đối rành rẽ, tuy nhiên cô cũng hơi lúng túng khi phải đối diện với những ánh mắt hiếu kỳ, trông đợi từ phía cử tọa. Tuấn đứng lẫn trong đám đông, nhìn cô không chớp mắt, nụ cười vừa khôi hài, vừa bí hiểm thường trực trên cặp môi dày.
“ Ngày xửa, ngày xưa. Tại một vương quốc nọ....” Ngân bắt đầu câu chuyện bằng giọng truyền cảm, ngọt lịm như mía lùi. Đóng vai bà dì ghẻ là con anh Thoát, nhiên viên phòng kỹ thuật. Hiền khô. Người ta phải chấm thêm mấy nút ruồi bằng hột đậu xanh trên gương mặt xinh xắn bụ bẫm để cho có vẻ ác. Bé Trân, con chị Loan kế toán vào vai cô bé Lọ Lem, cô bé có cặp mắt to tròn xoe như hai trái nhãn, gương mặt dễ thương nhưng hơi buồn, diễn xuất có phần gượng gạo. Tới đoạn cô bé Lọ Lem cứu chú chuột mập mắc kẹt trong bẫy, mọi người được một phen cười như vỡ chợ vì cách diễn lóng nga lóng ngóng, chệch choạc lời thoại của đám con nít.
“ ...Cô bé Lọ Lem khiêu vũ với hoàng tử một cách say mê đến nỗi quên mất thời gian. Khi nghe tiếng chuông báo hiệu, cô giựt mình chạy nhanh ra cửa và đánh rơi chiếc hài pha lê xinh xắn, cô bé Lọ Lem định quay lại nhặt, nhưng không kịp nữa vì hoàng tử đuổi theo rất sát...” Ngân vừa kể vừa quan sát trong đám đông có ý tìm Tuấn, nhưng anh ta đã biến mất từ đoạn cô bé Lọ Lem lấy thức ăn cho lũ chuột..
..Chú bé tám tuổi mặc đồ quân sĩ màu vàng viền đỏ, thắt lưng vắt thanh kiếm bằng nhựa, đầu đội nón có chóp nhọn, tay cầm cái loa làm bằng giấy cứng màu đỏ bất ngờ xuất hiện từ phía sau bức rèm xanh:
- Loa! Loa! Loa! Nhà vua mởc thử hài kén vợ cho thái tử. Bất kể sang hèn, xấu đẹp, cô gái nào mang vừa chiếc hài sẽ trở thành thái tử phi! Loa! Loa! Loa..
Nói đoạn, chú lính lỉnh nhanh sau tấm rèm. Cao trào là đoạn thử hài thì chú bé
đóng vai thái tử bỗng dưng biến mất! Ngân phải ngừng kể, nháy mắt ra hiệu cho
người đứng gần đó đi kiếm. Có lẽ cu cậu mê chơi mà quên mất vai diễn của mình.
Anh bảo vệ đi lòng vòng một hồi rồi quay trở lại lắc đầu. Ngân lo, có khi công sức cô và mười mấy cháu nhỏ cật lực cả tuần lể trở thành công cốc chỉ vì đứa trẻ ham chơi. Phía dưới khán giả bắt đầu la ó, đòi giải tán, có người liên tục vỗ bụng bộp bộp than đói. Giữa lúc Ngân đang rối trí không biết xử sự làm sao thì đèn đuốc trên sân khấu bỗng tối thui...
Tất cả chưa kịp phản ứng thì ngay sau đó đèn sáng trở lại. Và mọi người đồng loạt “ ồ “ lên. Những ánh mắt mở trao tráo như thôi miên cùng hướng vền khấu không chớp. Vị “ thái tử “ đã xuất hiện nhưng không phải là chú bé khi nãy mà là giám đốc Tuấn!
Tuấn sột soạt trong bộ y phục hoàng gia mượn được từ gánh cãi lương. Trên đầu có vắt sợi lông ngỗng. Mặt không cần trang điểm vẫn đỏ như gà nòi. Trên tay lủng lẳng chiếc guốc cao gót số ba mươi bảy. “ Thái tử “ tay vén áo choàng, dáng điệu khoan thai, đĩnh đạc chứng tỏ đã tập dượt rất kỹ từ trước. Đám đông huýt sáo, cười nói, vỗ tay rầm trời. Ái chà, ông giám đốc trẻ không chỉ giỏi tài kinh doanh, quản lý mà còn có thêm biệt tài diễn xuất chẳng thua gì nghệ sĩ Minh Vương!
- Ồ, tất cả đã tề tựu đông đủ. Bây giờ các nàng hãy xỏ thử chiếc hài này, nếu ai mang vừa sẽ là vợ của ta!- Nói đoạn, “ thái tử “ đặt chiếc guốc cao gót lên chiếc bục gỗ thấp tè:- Nào, xin mời thứ tự từng người một! – Miệng nói mà ánh mắt “ thái tử “ luôn hướng về phía Ngân. Cái nhìn vừa ranh mãnh, vừa thiết tha.
Ngân vừa nhìn Tuấn trân trân, vừa không dấu vẻ ngạc nhiên pha lẫn lúng túng. Kịch bản đã sắp đặt đâu vào đó, sự xuất hiện của anh chẳng giúp được gì mà có khi làm hỏng cả công trình tập luyện suốt cả tuần ròng rã giữa cô cùng hơn mười cháu nhỏ, Ngân vắt óc nghĩ hoài mà không hiểu ông giám đốc trẻ bày trò cắc cớ này để làm gì, chỉ biết ngơ ngác dòm Tuấn rồi quay mặt về phía khán giả cầu cứu. Tuấn, vẻ điềm đạm, nghiêm trang mọi ngày biến đâu mất, anh bỗng thành một chú bé láu lỉnh, tinh nghịi lời nói, cử chỉ đều toát ra nét hóm hỉnh, có duyên, buộc những người khó tánh nhứt cũng phải phì cười và ánh mắt không thể rời khỏi sân khấu nhỏ.
Chuyện xảy ra quá bất ngờ khiến mấy cô bé đóng vai thử hài đứng chết trân, miệng hả ra tròn vo. Và những cặp mắt mở to hết cỡ nom như viên bi đủ màu. “ Thái tử “ giục:
- Sao các nàng đứng im như vậy, ta bắt đầu sốt ruột rồi đây! – Đoạn “ thái tử “ hướng ánh mắt về phía quan “ tể tướng “ nói:- Quan tể tướng hãy tiến hành nhanh lên! Việc này làm không xong phụ vương ta sẽ bắt tội!
Quan “ tể tướng “ là cậu bé ốm nhom, đen sì tên Nhàn, có biệt danh là cu còi, con của chị Ấm làm tạp dịch. Nhà cu Nhàn có tên “ thường trực “ trong diện xóa đói giảm nghèo của khu phố, quanh năm suốt tháng chỉ bận toàn đồ cũ nay được làm quan lớn, bận đồ đẹp, đội mũ cánh chuồn, lại được gắn râu giả trông rất oai, mừng quá nên quên mất lời thoại. Sau một hồi ấp úng, quan “ tể tướng “ nói bằng giọng dẻo nhẹo:
- Đây là chốn hoàng cung, không được chen lấn! Nào thứ tự từng người một. – Xong xuôi, “ tể tướng” xướng lên thiệt lớn:- Đầu tiên xin mời tiểu thơ Alisa con của ngài hầu tước xứ… đến đây thì “ tể tướng “ bí lù vì không thể nhớ nổi mấy tiếng Tây tiếng u khó đọc.
Cuộc thử hài diễn ra trong ồn ào mất trật tự. Những bàn chưn nhỏ xíu không thể nào mang vừa chiếc guốc cỡ người lớn. Khán giả được một phen cười lăn lộn. Cả Ngân cũng không nhịn được. Xong người cuối cùng, “ thái tử “ dòm dáo dác, hỏi:
- Còn ai nữa không ngài tể tướng? Chẳng lẽ người ta yêu lại không đến?
- Thưa thái tử! – Chú bé đóng vai chuột mập chỉ về phía Ngân, miệng leo lẻo:- Chỉ còn cô tiên là chưa thử thôi ạ!
- Thật sao! Vậy thì nàng hãy ướm thử đi!
Đến nước này, người tối dạ nhứt cũng đoán ra sự việc. Ngân mắc cỡ, ngồi ngay đơ. Vòng tuần hoàn máu chảy ào ạt, thấm ra lỗ chưn lông khiến cả người cô nhuộm màu đỏ ửng và không biết giấu cái mặt thẹn vô chỗ nào, giá như cô có thể độn thổ thì hay biết mấy!
Tuấn, chưn quỳ, chưn chống, đặt chiếc guốc có hình con bướm trên quay dưới chưn cô:
- Phải chăng là nàng, người mà ta đang đêm ngày nhớ thương, chờ đợi!
Ngay lập tức mấy đứa nhỏ xông tới kéo chưn Ngân, ấ chiếc guốc cao gót một tấc. Vừa y! Tất cả đồng loạt reo lên. Tuấn ngước nhìn Ngân bằng ánh mắt si mê, đắm đuối:
- Cinderella! Đúng là nàng rồi, người cùng khiêu vũ với ta đêm lễ hội đây mà! Nàng có biết, ta đã phải lòng nàng kể từ giây phút đó! – Đoạn thái tử run rẩy nói:- Ta yêu nàng, Cinderella ạ! Hãy làm vợ ta!
- Anh Tuấn, như vầy là sao, hả anh? – Giọng Ngân bàng hoàng.
- Là anh yêu em, anh muốn được mãi mãi sống bên em!
- Anh làm em bất ngờ quá! Em..em chưa chuẩn bị tinh thần để đón nhận..
- Em đã thử vừa chiếc hài, vì thế em phải là vợ anh!
Tất cả mọi người đồng loạt đứng dậy vừa tiến về phía sân khấu vừa vỗ tay chúc mừng đôi trai tài, gái sắc. Ngân cúi mặt nhìn xuống che giấu cảm xúc choáng ngộp. Anh Hớn vừa đẩy xe lăn, vừa cười hết cỡ cái miệng rộng kéo đến tận mang tai:
- Chú em bày binh bố trận cũng ra trò lắm.. ha..ha! Bây giờ “ thái tử “ hãy hôn “ thái tử phi “ đi!
Đám đông cùng hùa theo, gân cổ hô vang “ hôn đi! “ “ hôn đi ! “. Khi nụ hôn của “ thái tử “ chưa kịp chạm môi, thì “ Cinderella “ bỗng bật dậy như cái lò xo, vụt rẽ đám đông và biến mất phía sau bức bình phong bỏ lại phía sau những chuỗi cười nghiêng ngã. Có lẽ từ cổ chí kim, từ đông sang tây chỉ có cách ngỏ lời cầu hôn của Tuấn là lãng mạn nhứt, kỳ cục nhứt trong toàn bộ lịch sử ái tình!

&
&&

            Nhành chạy xe bán sống bán chết trên những con đường chật chội, bụi bặm, để lại sau lưng những tiếng la oai oái, những câu chửi tục mà bất kỳ một người trơ mặt nhứt cũng phải đỏ mặt vì mắc cỡ. Đầu óc mãi suy nghĩ vẩn vơ, đến ngay ngã tư suýt nữa cô tông thẳng vô chiếc xích lô chở đồ gia dụng cao ngất nghểu. Người đạp xích lô già khằn bẻ gấp tay lái, đâm sầm vô dãy phân cách. Lật gọng. Đồ đạc trên xe tuôn xuống mặt đường gây nên cảnh hỗn loạn.
- Cô kia đứng lại! Bộ đi ăn cướp sao mà chạy dữ vậy, hả?
Nhành giả điếc, rồ hết ga. Chiếc xe chạy qua vũng nước dơ, làm tung tóe vào những người đi đường. Mấy người ngồi trong quán cà phê nhìn theo lắc đầu, một người thốt lên:- Con nhỏ này định chạy tới trại hòm hay sao vậy cà? Mấy cha giao thông chắc lo ôm vợ hay sao á. Nếu là tui, tui sẽ tịch thu bằng lái, giam xe cả tháng cho chừa cái tật chạy ẩu!
Sáng này, Nhành nghe tin Hường bị “ tai nạn nghề nghiệp “. Hỏi sự thể ra sao thì Hường nói, khiến Nhành đâm lo. Bỏ dở thau đồ đang giặt, cô tức tốc phóng xe bạt mạng. Cũng may người còn mà xe cũng không không bị gì.
Đến nơi. Thấy cửa hé mở, Nhành bước vô xồng xộc. Hường đang nằm trên giường. Chán chường. Đau đớn. Mệt mỏi. Mái tóc rối nùi che gần kín gương mặt. Dưới gầm giường lăn lóc mấy vỏ lon bia.
Thấy Hường có vẻ bình an vô sự, Nhành thở phào nhẹ nhõm:
- Vậy mà tao cứ tưởng...Mày làm tao hết hồn!
Hường cười buồn. Tu bia ừng ực. Đôi mắt hiển hiện nét kinh hoàng, căm uất:
- Uống đi mày! Tao bây giờ bị chứng suy gan bác sĩ biểu phải tránh xa bia bọt nhưng mà bỏ nó, tao biết làm bạn với ai? – Giọng Hường kéo nhựa:- Kệ, cứ uống, uống chừng nào còn uống được thì thôi. Chết là cùng chớ có gì ghê gớm lắm đâu!
Nhành cũng uống. Hai “ con bợm “ cụng lon chan chát. Tới lon thứ ba, Nhành nói:- Chuyện gì xảy ra với mày vậy? Nói toạc ra đi! Mày cứ úp úp, mở mở, tao thì đoán già đoán non, cứ như vầy hoài tới tết cũng không xong câu chuyện!
Hường khui thêm lon nữa rồi thủng thẳng kể, rạng sáng bữa kia Hường bị ba thằng mất dạy chuốc cho say mèm rồi đưa vô công viên thay nhau hãm hiếp. Khi bảo vệ công viên xách gậy chạy tới thì Hường đã nhàu nát, rã rời như miếng nùi giẻ!
- Trời ơi! – Nhành giựt mình làm rớt lon bia. Tóc tai dựng đứng. Cánh tay mặt đặt lên cặp ngực. Hổn hển. Mắt trợn trừng trắng dã.
Hường kể chuyện mình bị làm nhục mà mặt mày cứ tỉnh như không, tuồng như là chuyện người khác không bằng!
Nhành lắp bắp:
- Rồi mày tính sao? Có báo công an chưa?
- Hay ho gì mà làm om sòm lên, hả mậy! Bọn thú vật đã cao chạy xa bay còn khuya mới bắt được. Vả lại loại người dở dở, ương ương tương sình như tao với mày ai thèm đếm xỉa! Tốt hơn hết là ngậm miệng lại đặng yên thân.
Nhành hỏi lo lắng:
- Mày tính sao? Hay là bỏ nghề, kiếm công việc khác đàng hoàng hơn mà làm.
- Mày nói như hát hay! – Hường chua chát:- Tao, ngoài chuyện nhậu nhẹt thì chẳng làm nỗi bất kỳ việc gì cho ra hồn ra vía. Vả lại trong người tao đang có cả ngàn con sâu đói đang cựa quậy, tới cữ mà không có chút men vô người là chúng nổi cơn điên! Kệ mẹ nó, tới đâu hay tới đó. Tao báo cho mày biết đặng mày cảnh giác, phòng ngừa, chớ không phải kêu mày khóc than thương cảm cho tao!
Nhành im lặng, nhìn Hường mà lòng đầy đau xót. Lo âu. Rất có thể một ngày nào đó sẽ tới lượt cô, nhưng biểu bỏ nghề thì cô không đủ can đảm , bởi vì cũng như Hường, Nhành cũng ghiền tiếng sột soạt êm tai của những tờ giấy bạc, ghiền vị đăng đắng, nồng nồng của men bia mất rồi.

&
&&

Chiếc đồng hồ Gimico hiệu con ngựa treo trên trên tấm lịch tháng có in hình mấy cô người mẫu chưn dài nằm ngồi ngả ngớn trên chiếc mô tô đen bóng, đều đặn phát ra những tiếng lạch xạch khi chiếc kim dây có dạ quang nhích từng nhịp thời gian. Bây giờ đã là ba giờ hai mươi phút sáng. Bốn người đàn bà ngồi quây thành vòng tròn quanh thằng cún con từ lúc đầu hôm cho đến tận lúc này và , có lẽ , sẽ giữ yên tư thế này cho tới sáng. Người ta nói, thức đêm mới biết đêm dài, nhưng đêm nay với họ sao mà ngắn quá! Xây qua, xây lại đã sắp sáng rồi. Trang đưa tay rờ rẫm gương mặt thiên thần của con, ngước đôi mắt buồn thảm, tuyệt vọng nhìn đồng hồ, mà miệng lại hỏi:
- Mấy giờ rồi mấy chị?
- Ba giờ rưởi.
Trang nhăn nhó:
- Đúng là đồng hồ hiệu con ngựa chạy như ăn cướp!
Nhành vén tay áo coi giờ, rồi gật đầu nói chính xác.
Trang nói:
- Vậy là còn mấy tiếng nữa hả?
Ngân tính trong đầu rồi trả lời, còn bốn tiếng rưởi nữa mà thôi.
Bốn tiếng rưởi là hai trăm bảy chục phút, bằng mười sáu ngàn hai trăm giây. Trang chỉ còn được làm mẹ, chỉ được kêu tiếng con thân thương, và ngắm nhìn vuốt ve con từng ấy thời gian, vì đúng tám giờ sáng người ta sẽ tới bắt con trai của mẹ đi mất rồi! Nỗi buồn như trái núi lớn đè nặng tâm hồn đau khổ của cô.
Nhìn dáng điệu buồn xo của Trang, Nhành lựa lời an ủi:
- Trang à, đừng buồn nữa mau già. Mai mốt lấy chồng sanh con đàn cháu đống mặc sức bồng ẵm. Chị em tụi mình nghèo tiền nghèo bạc chớ không nghèo đường con cái. Thằng cún dù sao cũng gởi thân nơi giàu sang, có học, tương lai xán lạn, coi như nhẹ được nỗi lo. Nếu nó ở với mày chưa chắc đã sướng cái thân. Cứ nghĩ gởi con cho người ta nuôi giùm sẽ thấy nhẹ nhõm hơn.
Trang, mắt đỏ hoe:
- Nếu là con chị, chị có bằng lòng gởi cho người dưng kẻ lạ nuôi hôn?
Nhành ngập ngừng, đưa tay đập muỗi rồi nói :
- Nói người dưng thì không đúng lắm. Dẫu sao, anh Khả cũng là cha ruột của nó. Coi như không trúng lô đặc đắc, đành chấp nhận giải khuyến khích!
Ngân phì cười. Cách so sánh của Nhành quả là khập khiễng. Chuyện con cái ai lại đem so với việc xổ số bao giờ!
Hiếu nói:
- Cáo chết ba năm còn quay đầu về núi. Thằng cún nhà này có đường
nhân trung sâu hoắm đích thị là đứa có hiếu có nghĩa. Mày không cần phải băn khoăn, lo nghĩ gì hết, thế nào lớn lên nó cũng tự đi tìm mẹ ruột cho mà coi! Máu mủ tình thâm, cho dù cách xa ngàn trùng, trời cao, biển rộng nhứt định cũng sẽ tìm về với nhau. Nói trật, mày cứ đem đầu tao ra mà chặt!
Trang nói khấp khởi:
- Thiệt vậy hả chị? Lớn lên nó sẽ kiếm em thiệt sao? Chị đừng để em mừng hụt, nghen.
Trang vì quá thương con mà trở nên mê muội. Nói chơi đỡ buồn mà cứ tin là thiệt.
Đoạn Trang nói nhỏ, giọng buồn man mác:
- Chắc em nhớ con mà phát điên lên mất, mấy chị ơi!
Mấy chị em dòm nhau thở dài. Không chỉ mình Trang nhớ con mà tất cả mọi người cũng nhớ. Ngày nào cũng ẵm bồng, hôn hít đâm ra mến tay mến chưn, giờ đây sắp phải xa lìa thằng cún ai cũng chạnh lòng. Hiếu bỗng cúi xuống, bế thốc thằng cún. Thằng bé giựt mình khóc ré lên.
Nhành nhăn mặt nói:
- Để cho nó ngủ!
- Không ngủ nghê gì ráo! Lát nữa về nhà người ta ngủ bù. Coi kìa! Nó khóc cái miệng méo xẹo giống hệt con gái mẹ của nó! Nè, cho mẹ Hiếu hôn “ cục vàng “ cái coi! “ Cục vàng “ này đáng giá mấy chục triệu đó nghen.
Đoạn, Hiếu nhấc bổng thằng cún, áp mặt vô con cu cong cong như cái vòi ấm, hôn chụt một cái. Thằng cún bỗng nghệch mặt đỏ rần. Dòng nước tiểu vàng khè xè ngay mặt. Nhành cười ha hả, giằng lấy thằng cún từ tay Hiếu rồi cong người lại không cho ai động vô thằng nhỏ.
Giọng Nhành đớt đát:
         - Tui ghét mẹ Hiếu, tè vô mặt cho bõ ghét! Tui chỉ thương mẹ Nhành thôi.
Ngân lấy bình sữa ấn vô miệng, thằng cún lập tức nín khe. Nó chùn chụt mấy cái rồi khóc ngằn ngặt. Núm vú bị nghẹt, sữa không xuống được. Trang giựt lấy chai sữa, lắc mạnh mấy cái. Sữa xuống họng, nó im không khóc nữa.
- Cố ăn quá đi! – Nhành đưa tay xoa mái tóc bết mồ hôi của nó. Đoạn day mặt về phía Trang liếc xéo một cái :- Đúng là rau nào sâu nấy!
Hiếu nói:
- Con nít mà không cố ăn thì chỉ có nước vô nhà thương sớm! Chưa chi đã quở cháu cưng của tao!
Bú no. Thằng cún ngoẹo đầu sang một bên, mắt lim dim như nhà thơ đang tìm cảm hứng sáng tác. Nhành định đặt xuống chiếu thì Ngân đã chìa hai tay ra đón.
- Đưa em! Từ nãy giờ mấy chị cứ giành không hà!
Nhành đưa thằng cún cho Ngân. Đang trò chuyện rôm rả tất cả đột nhiên im lặng. Từ ngoài lộ vọng vô tiếng động cơ bình bịch. Đó là tiếng xe lam chở chuối từ dưới quê lên chợ. Ngày nào cũng vậy, bất kể thời tiết xấu hay đẹp, nắng ráo hay mưa dông, chiếc xe lam đều đến đúng giờ chính xác như cái đồng hồ.
Nhành chép miệng than:
- Bốn giờ rưởi rồi!
- Ồ, mới đây mà bốn giờ rưởi rồi hả? Sao lẹ vậy? Nghĩa là chỉ còn ba tiếng rưởi nữa thôi ư. Chị Ngân đưa thằng cún cho tui ẵm một chút, sắp hết giờ rồi!
Trang nói mà như khóc.
Tâm trạng của Trang vô cùng hoảng loạn, lo sợ, tuyệt vọng. Cô nâng niu từng phút, từng giây như người dưới đáy đại dương nâng niu từng hơi thở trong bình dưỡng khí. Tay ôm chặt con mà mắt trừng trừng về phía chiếc đồng hồ. Mỗi tích tắc đi qua như là lưỡi dao đâm thấu tim. Quằn quại. Đau đớn. Trang nói như thét:
- Dẹp cái đồng hồ đi!
Ngân tháo xuống. Không hiểu sao Trang lại kêu Ngân treo lại chỗ cũ.
- Còn mấy bữa nữa là tới ngày trả nhà cho bà Bảy – Hiếu ngậm ngùi:- Có lẽ như vậy lại tốt hơn. Ngôi nhà này có quá nhiều kỷ niệm buồn, càng nấn ná chỉ càng thêm đau khổ – Đoạn Hiếu vừa lấy tay quệt nước mắt, vừa khóc như ri:- Từ ngày con Huệ đi nhà thương điên, nhà không còn là nhà nữa, mà là một nấm mồ! Nấm mồ chôn giữ những linh hồn sống!
Bịnh tình của Huệ không những không thuyên giảm mà còn có chiều hướng xấu đi. Nếu trước đây Huệ chỉ lên cơn mỗi ngày một lần, còn bây giờ lúc nào cũng lên cơn. Ai vô thăm Huệ đều chửi bới, gào thét, rồi xé quần xé áo, có lẽ tại ở trong nhà thương điên nên mới như vậy. Huệ có gương mặt vừa sáng vừa đẹp, tướng tá sang trọng, mọi người cứ đinh ninh số Huệ sau này sẽ nhàn nhã tấm thân. Ở nhà thương điên mà sướng cái nỗi gì.
Càng về sáng tinh thần Trang càng suy sụp. Gương mặt bợt bạt mất hết sinh khí, môi mím chặt không hé răng nói một lời mà chỉ biết khóc. Nước mắt rớt lộp độp lên mặt bụ sữa thằng cún, làm nó thức giấc, cu cậu lè lưỡi liếm giọt nước trên cặp môi mỏng. Mặn. Nó khóc ré lên.

&
&&

Chiếc taxi dừng ngay đầu chợ. Bà Vân cùng Vụ hối hả bước xuống. Trước khi sập cửa xe, bà Vân nói với tài xế khoảng nửa tiếng sẽ quay trở ra. Anh tài xế gật gù, với tay ấn nút cassette. Giọng ca eo éo, nửa trống nửa mái không rõ là nam hay nữ phát ra từ cặp loa bể trở thành thứ vũ khí lợi hại tra tấn cái lỗ tai!
Dòm mặt bà Vân có vẻ căng thẳng, Vụ liền trấn an:
- Chị yên tâm đi! Mấy đứa đó mà ọ ẹ là không xong với tui đâu.
- Tôi lo lắng. Và cảm thấy bất nhẫn khi làm việc này. Thế nào cô Trang cũng khóc sưng mắt cho coi.
Vụ lý lẽ:
- Niềm vui. Nỗi buồn. Ông Trời ban phát cho nhân loại chỉ bấy nhiêu. Nếu muốn nhiều hơn chỉ còn cách cướp đoạt của kẻ khác mà thôi. Vì thế, hạnh phúc của người này chính là nỗi đau của người khác chẳng có gì là lạ. Nghĩ ngợi làm chi cho mệt óc, hả chị.
Bà Vân thở dài:
- Chú thử đoán, có khi nào cô Trang trốn không? – Giọng bà Vân lộ vẻ bồn chồn.
- Giỡn chơi! Mà chuyện này nếu có xảy ra thì cho dù cổ có thăng thiên hay độn thổ tui cũng quyết kiếm cho bằng được.

Cửa đóng im ỉm. Bà Vân đưa tay gõ nhẹ mấy cái. Có tiếng chưn giậm thình thịch trên gác. Lát sau, một gương mặt sưng húp thò ra cánh cửa.
- Còn mười lăm phút nữa mới tới giờ, bộ nôn lắm sao mà đến sớm vậy? – Nhành cau mặt cự nự. Dầu vậy, cô cũng kéo cái chốt, mở toang cánh cửa.
- Vô đi! – Nhành nói cộc lốc, đoạn xây người đi te te vô trong.
Nhành lấy ly rót nước, bỗng nghĩ lại thôi không rót nữa. Loại người này cần gì phải long trọng. Thấy bà Vân và Vụ còn đứng xớ rớ, Nhành xẵng giọng:
- Phủi chưn, ngồi xuống đất! Không chiếu chiếc gì hết!
Hai người ngồi xuống như cái máy. Nhành nghểnh cổ, nói vọng lên gác:
- Xuống đi. Oan gia nợ báo tới đòi kìa!
Ngân, Hiếu lần lượt bước xuống. Mắt mũi đỏ lòm. Vẫn chưa thấy bóng Trang và thằng cún con đâu cả.
Bà Vân xây mặt về phía Vụ có ý dò hỏi. Vụ lấy điếu thuốc gõ gõ xuống nền nhà mấy cái. Vừa thò tay vô túi tính lấy cái hộp quẹt thì Nhành đã la đay đảy:
- Ghiền thuốc thì ra đường mà hút! Cái nhà nhỏ xíu, khói bay mù mịt ai mà chịu nổi, người gì không biết phép lịch sự tối thiểu!
Vụ bặm môi, tính gân cổ cãi lại, nhưng bắt gặp cái nhìn nhắc nhở của bà Vân nên đành nuốt giận, rất nhanh cho gói thuốc trở vô. Cặp môi thâm xì hả ra để lộ
hàm răng đóng bợn vàng khè. Anh ta dòm quanh quất rồi rụt rè nói:
- Cô Trang...
- Nó không trốn đi đâu mà các người sợ quắn đít! – Nhành hếch cổ :- Ở trển á. Còn cả chục phút nữa làm gì gấp gáp dữ vậy.
Bà Vân thở phào. Vậy là Trang không ẵm con đi trốn như bà lo nghĩ. Ừ thì chờ, bà đã chờ cả năm thêm vài phút cũng chẳng thiệt hại gì.
Năm người ngồi thành vòng tròn, hết dòm nhau lại ngó cái đồng hồ. Tâm trạng hoàn toàn trái ngược. Vụ thấy lạt miệng thèm thuốc. Mỗi ngày Vụ “ chụm “ hết một gói rưởi “ Du Lịch “ , điếu thuốc lúc nào cũng dính chặt môi.
Đúng giờ. Hiếu thò đầu lên gác, Trang đang ôm con, nước mắt dầm dề. Hiếu lào phào:
- Xuống đi Trang!
- Chị à, em..em. Chị hổng thấy nó ôm em ngủ khì đây sao. Nhìn con như vầy, em không đành đoạn, chị ơi!
Trang gần như kiệt sức, tuy nhiên cô nhứt quyết không trao thằng cún cho Hiếu. Khi Trang bước ra, mọi người nhứt loạt đứng dậy, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về một hướng. Bà Vân động đậy cặp giò, muốn chạy tới đón lấy thằng nhỏ trên tay mẹ nó nhưng có một sức mạnh vô hình giữ chưn bà lại.
Vụ tỏ vẻ sốt sắng:
- Bữa nay là ngày “ thanh lý hợp đồng “. Số tiền bốn chục triệu chị Vân đã giao đủ trước đó, có đầy đủ chữ ký xác nhận của cô Trang đây – Vụ chìa ra tờ giấy trước mặt mọi người:- Vụ này đáng lý ra là không được. Dù sao chị Vân cũng là người rộng rãi, tốt bụng, thấy cảnh ngộ thương tâm của cô Trang cầm lòng không đặng nên phải “ xé rào “, thì thôi coi như xong chuyện. Bây giờ đến phiên cô Trang giao con. Còn tờ giấy nợ, chị Vân sẽ trả lại cho cô. Cô Trang muốn xé, muốn đốt hay cất làm kỷ niệm tùy ý.
Đoạn Vụ xây mặt về phía bà Vân nháy mắt mấy cái. Bà Vân lôi từ trong bóp đầm bằng da cá sấu tờ giấy đánh máy vi tính được xếp làm tư đưa tận tay con nợ.
Trang cầm giấy mà cứ chùng chình chưa chịu giao con. Ngân lên gác thu dọn đồ đạc em bé cho vô cái túi, cô để ý thấy mấy bộ đồ của thằng cún được xếp ngay ngắn, cất kỹ trong ngăn tủ, Ngân đoán, có lẽ, Trang muốn giữ lại mấy thứ này để ngó cho đỡ nhớ con.
Cảnh “ bàn giao “ diễn ra nhuộm màu bi ai, thống thiết. Tất cả những người đàn bà đều rớt nước mắt. Chỉ mỗi Vụ là tươi rói vì sắp nhận được hai triệu “ tiền cò “, để mấy mụ đàn bà khóc than ủy mị, Vụ bước ra mái hiên nhả khói như chiếc xe bị hở bạc xéc măng.
Trang, mặt tái xanh, nuốt nước miếng ừng ực như người sắp chết khát. Trời đã nóng nực lại bận trên người chiếc áo lạnh dài tay, cao cổ nên mồ hôi cha, mồ hôi con thi nhau chảy ròng ròng. Mấy bữa rày Trang bị chứng ớn lạnh váng đầu, cạo gió, giác hơi hoài vẫn không hết. Hiếu biểu cô mua thuốc uống hay đi khám bác sĩ, Trang lắc đầu, vừa mắc công, vừa tốn tiền. Bịnh của cô là tâm bịnh chẳng cách gì trị khỏi.
Thằng cún vẫn ngủ vùi trong tấm mền mỏng. Mọi ngày vào giờ này nó mở mắt thao láo, khóc vang đòi bú, không hiểu sao bữa nay lại siêng ngủ đến thế, có lẽ, cu cậu không muốn chứng kiến cảnh tượng chia phui[link=http://diendan.vnthuquan.net/#_ftn3] mẫu tử.
Trang từ từ nhấc bổng thằng cún lên, chìa ra phía trước. Tất cả những ánh mắt đau đáu trông theo. Chỉ chờ có vậy, bà Vân liền dang tay ra đón. Bỗng, Trang rụt tay lại, nói rè rè:
- Cho tui ngó con một chút! Một chút thôi!
Trang dán chặt mắt vào gương mặt thiên thần, khóc kể như mưa:
- Con ơi, mẹ lớn tội sanh ra con mà không giữ được con, lớn lên con đừng buồn, đừng trách mẹ. Thiệt tình mẹ thương con, yêu quí con hơn tất cả mọi thứ trên đời. Bây giờ đây có ai biểu mẹ làm trâu kéo cày, làm ngựa kéo xe mẹ cũng sẵn lòng miễn sao có con bên cạnh. Con vìa ở với mẹ Vân, ba Khả sung sướng tấm thân, có bao giờ nhớ tới người mẹ đau khổ, tội lỗi này hôn? Con nói đi, sao lại im lặng hoài vậy hả con trai của mẹ?
Trang cúi xuống hôn điên, hôn dại lên cái trán vồ vồ bướng bỉnh. Gương mặt thằng cún nhòe nước, nhưng nó vẫn ngủ, ngủ “ say sưa “ .
Tiếng òa kéo dài như trời đổ cơn mưa trút nước. Mưa không rớt từ trời mà ứa tự lòng người. Không ai biểu ai, cùng òa lên nức nở. Nhành khóc “ hăng “ nhứt, nước mắt mắt nước mũi chảy đầy mặt. Ngân gục đầu vô vách tường, răng cắn chặt vào nhau ken két. Hiếu rạp người trên nền gạch, hai tay liên tục đập đập xuống đất như đang vùng vẫy trong dòng nước xoáy. Bà Vân day mặt ra phía ngoài, nấc lên từng chập.
Mỗi giờ mỗi phút đi qua, trên hành tinh oằn oại này những sinh linh lầm than
khổ sở dùng nước mắt của chính mình tưới tắm những cánh đồng bản mệnh. Nước mắt bốc hơi vào không khí qua màng lọc của thiên nhiên tạo thành những cơn mưa nước ngọt. Nước mưa làm hoa cỏ sanh sôi, sự sống đơm bông kết trái và hạnh phúc cũng khởi nguồn từ đây mà ra. Nỗi đau tạo ra sự sống và chính cuộc sống đem đến Con Người muôn vạn nỗi đau. Hạnh phúc và đau khổ là một thực thể không thể tách rời, bởi vì hạnh phúc luôn bắt nguồn từ đau khổ và trong tận cùng nỗi khổ con người lại tìm thấy hạnh phúc, tìm thấy sự giải thoát cho mỗi bản ngã. Đây là chân lý, là vòng luân hồi bất biến mà tạo hóa đã an bài cho mỗi kiếp nhân sinh.
- Con à, vìa bên bển con nhớ phải thiệt ngoan, ngủ nhiều, bú nhiều. Mau lớn đặng còn đi mẫu giáo. Lớn lên nhứt định con phải là một nhà thơ, nhà thơ lớn, đời mẹ cơ cực, học hành không ra đầu ra đũa, chữ nghĩa không được bao nhiêu, con phải là thần thơ, thánh chữ để “ trả thù “ cho mẹ, nghen con..
Giọng Trang nghèn nghẹn. Gương mặt xanh xao, tàn úa. Toàn thân run rẩy như thân cây còi cọc vặn mình giữa phong ba bão tố. Mây đen kìn kịt kéo về trong đôi mắt chết. Cơn mưa cuối mùa trút nước ồ ạt, khắp người thằng cún ướt đầm đìa. Đó là cơn mưa tinh khiết nhứt, thiêng liêng nhứt rơi từ trong sâu thẳm, bao la tình mẹ. Thằng cún khẽ cựa mình thức giấc. Gương mặt thiên thần bừng sáng như chồi non đi đón cơn mưa. Tiếng khóc bi thương của người mẹ sắp sửa xa lìa núm ruột của mình hòa lẫn tiếng bù non bù nọt của đứa trẻ trong cơn đói sữa tạo thành bản trường ca vĩ đại về tình mẫu tử, về nỗi đau tận cùng của cuộc hiện sinh.
Mưa đã tạnh nhưng nỗi đau mãi còn đọng lại. Nếu nước mắt có thể gột rửa được những đau thương mà Tạo hóa mù đui bắt kiếp người phải gánh chịu, nếu nước mắt có thể hoán cải được định mệnh thì cả hành tinh này đã bị chìm đắm trong cơn đại hồng thủy tự bao giờ.
Hiếu đưa bình sữa, Trang lắc đầu. Rất tự nhiên, cô vạch áo, ấn cái miệng nhỏ xíu của nó vào đầu vú. Thằng cún chùn chụt. Cặp chưn cong lại.
Trang, tay xoa đầu con:
- Đây là lần đầu tiên cũng là lần sau chót con bú vú mẹ. Mẹ không có sữa nhưng con hãy cứ bú. Con hãy cho mẹ được sống trọn vẹn khoảnh khắc làm mẹ. Không có sữa nhưng mẹ có tình yêu tha thiết, mênh mông dành cho con trai. Vì mẹ, bú đi con!
Thằng cún mút mỏi miệng, không có giọt sữa nào vô họng nhưng lạ thay nó không khóc. Tình mẫu tử thiêng liêng tuôn trào qua đầu vú, thằng cún no lòng không bởi dòng sữa trắng đục ngọt ngào mà bằng dòng máu nóng, bằng tình yêu thiết tha vô bờ bến của người mẹ khổ đau.
Thằng cún, mắt lim dim, đầu ngoẹo qua một bên mà miệng vẫn day vú mẹ. Tóc bết mồ hôi trên gương mặt sáng trưng. Tâm hồn cô như cánh đồng chết bỗng chốc bừng bừng nở hoa, cảm giác hơi thở của con, dòng máu nóng của con đang hòa quyện trong huyết quản của mình.
Tất cả đồng loạt ngừng khóc. Những ánh mắt canh cánh nỗi đau cùng hướng về một phía. Căn nhà tối tăm bỗng bừng sáng bởi bức tranh sống động về tình mẫu tử đau đớn, ngậm ngùi mà đẹp đẽ nhứt thế gian.
- Con mẹ giỏi ghê, ngủ mà vẫn bú! – Trang cúi xuống nhìn con:- Con à, không có mẹ kế bên con hãy bỏ những thói hư, tật xấu nghe chưa, đừng khóc đêm, đừng đòi ẵm, tật xấu của con hễ bụng đói là khóc ầm ĩ như nợ đòi! Con vìa ở với mẹ Vân, ba Khả, mẹ không yên bụng chút nào, lo thắt ruột, thắt gan!
Trang ngừng kể lể, hỉ mũi rột rột vô cái khăn mù soa. Chỉ chờ có vậy, Hiếu liền giằng lấy thằng nhỏ. Bà Vân đứt ruột nhìn theo. Hiếu hôn thằng bé rồi chuyền qua cho Nhành. Nhành ôm chặt thằng cún, hôn như mưa rồi xây qua kiếm Ngân. Ngân chịu không thấu cảnh tượng đau lòng, nên tót lên gác ngồi khóc một mình.
Bà Vân nói:
- Nhìn thấy cảnh tượng éo le này, lòng tôi đau như cắt. Tuy không phải là mẹ đẻ nhưng tôi xin hứa sẽ yêu thương cháu như con ruột, tôi sẽ chăm sóc thằng nhỏ đàng hoàng, tử tế, không thiếu thốn thứ gì. Nhứt định cháu sẽ là một nhà thơ, nhà văn lớn, cô Trang hãy vững tin những gì tôi đã hứa.
Trang đã phần nào trấn tĩnh lại. Bà Vân hỏi cặn kẽ, từng ly, từng tí về thói quen, giờ giấc, bú mớm.. của thằng cún. Trang trả lời tiếng được, tiếng mất. Bà Vân coi đồng hồ. Đã quá giờ hẹn hai mươi phút.
- Thôi, có lẽ phải chia tay – Bà Vân cầm tay thằng nhỏ lắc lắc mấy cái, cất giọng rè rè:
- Chào mẹ Trang với mấy dì đi con.
Xong xuôi, bà Vân ẵm thằng nhỏ bước đi như chạy. Trang sững người một lúc rồi tất tả đuổi theo. Ra đến đầu hẻm thì bắt kịp:
- Cho tui được nhìn mặt con lần cuối.
Bà Vân tỏ vẻ sốt ruột nhưng cũng chiều lòng. Trang ngắm con thiệt lâu, cố thu hết những hình ảnh thân thương cuối cùng vào ký ức, rồi cô áp mặt mình lên gò má bụ sữa con trai. Nói thều thào:
- Đi nghen con!
Khi bóng dáng bà Vân và thằng cún khuất dạng ngay lối rẽ, Trang bỗng gào lên ai oán:
- Con ơi!
Trước mặt Trang là bức màn xám xịt, chao đảo, rồi cô từ từ gục xuống...

[1] Rộng ra, lớn ra, nghiêm trọng hơn..

<bài viết được chỉnh sửa lúc 28.03.2007 18:54:40 bởi NuHiepDeThuong >

Chuyển nhanh đến:

Thống kê hiện tại

Hiện đang có 0 thành viên và 1 bạn đọc.

Kiểu:

2000-2024 ASPPlayground.NET Forum Version 3.9