MẤY NẺO ĐƯỜNG YÊU


Mỹ Hạnh

Nguồn : Vietlangdu.com

Đánh máy : HongVan. Sửa chánh tả : NHDT


Chương 1

Bạch Nam Hoa

Tầng thượng Pacific Hotel, Bạch Nam Hoa đứng bất động, mắt đăm đăm nhìn xuống dưới đường .
Buổi chiều, sau giờ làm việc, đường Phan Châu Trinh đông đặc người, xe .

Đà Nẵng nơi chàng sinh ra, lớn lên, qua mười sáu năm có nhiều thay đổi, nhưng sao với chàng quá đỗi thân thương .

Lúc Bạch Nam Hoa ra đi, mới là thằng bé con mười ba tuổi . Giờ trở lại đã hai mươi chín rồi, còn là một nhà kinh doanh trẻ tuổi, lỗi lạc . Nam Hoa nhớ lại cảm giác cách đây hai ngày, lúc mới đặt chân xuống phi trường, tim chàng đập loạn trong lồng ngực, tay run, mặt nhợt, người nữ thư ký và viên phó giám đốc kiêm luật sư của Chấn Hưng công ty kinh hãi, cô tiếp viên hàng không thì rối rít đòi gọi bác sĩ khiến chàng lắc đầu lia lịa và định tỉnh lại, nhã nhặn nói không sao .
Tuy vậy, Bạch Nam Hoa phải nằm một ngày, trước sự kiên quyết của cô thư ký và luật sư cố vấn kiêm phó giám đốc kinh tế, cả lời khuyên của hai người đại diện công ty Danamexco .
Công ty mà chàng liên kết đầu tư lần thứ nhất sau mười sáu năm trở lại Việt Nam .

Bây giờ, nỗi xúc động qua đi, duy trái tim chàng vẫn hồi hộp run rẩy, như cung đàn khi nhớ tới nỗi niềm riêng tư canh cánh bên lòng từ mười sáu năm rồi .

Còn một giờ nữa, chàng và hai người cộng sự sẽ dự buổi chiêu đãi do công ty Danamexco mời, tại nhà hàng đặc sản Quê Hương . Trong buổi tiệc thân mật này, người ta sẽ cùng chàng trên cơ bản, thỏa thuận một số hợp đồng cho việc thành lập nhà máy Liên hiệp vật tư sắt thép đầu tiên ở miềm Trung Việt Nam . Nếu không có gì trở ngại, hợp đồng sơ bộ sẽ được ký kết sau ba ngày, lúc mà cả chuyên gia kinh tế đôi bên nghiên cứu thấu đáo mọi vấn đề . Rồi sau đó ...

- Thưa ông Bạch ! Người của Danamxco công ty yêu cầu được nói chuyện với ông .
Bạch Nam Hoa từ từ ngẩng đầu nhìn lên cô thư ký của mình, đó là một cô gái rất đẹp, mang giòng máu Trung Hoa chính hiệu . Cô ta chẳng những đẹp, còn là người phụ nữ học thức, nhiều tài năng . Và với Chấn Hưng, công ty nói chung, Bạch gia nói riêng, cô là một nhân viên tận tụy, trung thành . Tên cô ta cũng đẹp như người : Âu Dương Diễm Quỳnh .
- Cô không thể thay tôi trả lời sao ?
- Thưa ông Bạch ! Họ yêu cầu được nói chuyện trực tiếp với ông .
Bạch Nam Hoa chẳng những trong máu bẩm sinh là người làm kinh tế, anh còn là một nhà ngoại giao, nên dù rất bực vì khoảng thời gian riêng tư của mình bị xâm phạm, chàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên đi về phòng khách riêng, chàng không thấy cái mím môi và đôi mắt xếch tuyệt đẹp rợp buồn của cô thư ký .
Cầm máy trên tay, Bạch Nam Hoa nói bằng tiếng Việt chuẩn xác như một người Việt Nam hoàn toàn .
- Bạch Nam Hoa tôi nghe .
- Thưa ông Nam Hoa, xin chờ cho nửa phút, tôi trao máy lại cho giám đốc .
- Ông Bạch ! Tôi Thành, giám đốc Danamexco,
Bạch Nam Hoa trở về với cung cách ngoại giao :
- Chào ông Thành ! Rất vui được hầu chuyện cùng ông .
- Ông Bạch ! Xin đừng khách sáo . Buổi chiêu đãi hôm nay bất ngờ có sự thay đổi, thứ trưởng bộ ngoại thương vừa từ Hà Nội vào sẽ là khách của Danamexco . Nếu buổi tiệc sớm hơn dự định nửa giờ với ông Bạch có gì trở ngại ?
- Ông Thành ! Không có trở ngại gì .
- Cảm ơn ông . Tôi cho xe đón ông tại Hotel . Chào ông .
- Chào ông .
Đặt máy xuống , Nam Hoa hỏi Diễm Quỳnh :
- Ông Lưu đâu ?
- Trong phòng, thưa ông Bạch !
- Họ sẽ đón chúng ta trước mười tám giờ, cô và ông Lưu chuẩn bị đi .
- Vâng, thưa ông .

Mười tám giờ thiếu mười lăm phút, Nam Hoa cùng hai cộng sự đã có mặt tại tiền sảnh Pacific Hotel . Diễm Quỳnh tuyệt đẹp trong bộ váy thời trang màu ngọc, chàng và Lưu Thiếu Kỳ rất trang trọng, trẻ trung trong bộ veston màu xám nhạt . Khách ở Pacific Hotel không ai là không nhìn họ một lần . Bởi biết cả ba người Hoa, nhưng lại nói tiếng Việt như người Việt và đang cùng công ty Danamexco thương thảo một hợp đồng liên kết kinh tế, điều để họ chú ý, cả ba điều đẹp và rất trẻ tuổi .

Một chiếc Renault T25 màu trắng bạc chạy chậm và dừng lại ngay trước Hotel .
Bạch Nam Hoa nhìn đồng hồ : 18 giờ thiếu 10 phút . Chàng nói với Lưu Thiếu Kỳ .
- Giám đốc Danamaxco là người biết quý trọng thời gian . Tôi nghĩ rằng bước đầu tốt đẹp.

oOo

Nghe lại một lần nữa những điều thiết yếu do Lưu Thiếu Kỳ tóm tắt lại, Bạch Nam Hoa thong thả châm thuốc đưa lên môi, anh rít một hơi rồi hỏi :
- Theo cậu, việc Danamexco yêu cầu lập thêm nhà máy thu gọn, sản xuất bù lon các loại, nếu ta đồng ý, có đem lại hiệu quả kinh tế không ?
- Thưa ông Bạch, có . Số liệu dự trù đầu và lãi xuất tôi sẽ trình với ông vào trưa mai . Bây giờ tôi chỉ nói với ông một điều, trừ thành phố H.C.M. có các tư nhân dập bù lon, hãng Lidovít của Việt Kiều Đức mới về thành lập, Hà Nội có nhà máy Từ Sơn, tại miền Trung và cao nguyên Việt Nam chưa có nhà máy nào xản xuất bù lon, đó là không nói về chất lượng .
- Số tiền liên hiệp đầu tư sẽ lên cao gấp đôi ?
- Tôi nghĩ chỉ khoảng một phần ba . Lãi xuất thì hơn gấp đôi, vì từ nguyên liệu thành sản phẩm giá cao gấp bốn lần, theo số liệu mới nhất về giá cả thị trường tại thành phố H.C.M., tôi vừa nhận được cách đây nửa giờ .
Bạch Nam Hoa tặng Thiếu Kỳ tia nhìn tán thưởng rồi nói với Âu Dương Diễm Quỳnh .
- Cô thấy đó, ngoại trừ khả năng nói Việt ngữ, tôi còn có vô số lý do để chọn Thiếu Kỳ làm người trợ lý với tôi trong chuyến liên kết kinh doanh với Việt Nam lần này .
Diễm Quỳnh duyên dáng nói :
- Thật ra trong danh sách hai mươi người được đề cử, ông phó giám đốc kiêm luật sư cố vấn pháp lý là đối tượng nặng cân nhất .
Mặt Lưu Thiếu Kỳ vẫn tỉnh bơ trước lời khen tặng khéo léo ấy . Anh nói :
- Lúc xưa anh từng khuyên tôi nên học tiếng Việt và lưu ý về đất nước này .
Bạch Nam Hoa cười nhẹ :
- Tôi khuyên cậu mà cậu không có chí thì đành chịu . Thiếu Kỳ ! Trong ba ngày tới , cậu liên kết mọi đề án sau khi rà xét lại toàn bộ thị trường và vấn đề trượt giá, thảo một hợp đồng sơ bộ nhưng đừng có ngắc ngoéo nào, hãy trung thực với họ .
Bạch Nam Hoa đứng lên :
- Tôi nghĩ, cả hai đã mệt rồi . Hẹn nhau tại buổi điểm tâm sáng mai . Chúc ngủ ngon .
Nhưng không như Thiếu Kỳ và Diễm Quỳnh, Nam Hoa chỉ về phòng thay bộ veston bằng bộ sơ mi thường phục rồi đi thang máy xuống tiền sảnh . Chàng nói với cô gái ngồi tiếp tân :
- Cô có thể giúp tôi tìm một chiếc xe ?
Cô gái tặng chàng nụ cười xinh nhất, nhã nhặn nói :
- Thưa ông Hoa ! Chiếc Toyota của công ty Danamexco thuộc quyền xử dụng của ông đã đúng hai giờ rồi .
- Ý tôi muốn nói đến một phương tiện di chuyển bình thường cô ạ .
Cô gái buột miệng :
- Cúp 81 được không ạ ?
Bạch Nam Hoa cả mừng :
- Vậy thì tốt quá !
Cô gái không nén nổi tò mò :
- Tôi rất vui lòng cho mượn nếu ông có thể nói nơi ông đến, để ai có hỏi, tôi trả lời thay ông .
- Tôi mong không ai hỏi tới . Còn việc tôi đi đâu thì dễ thôi , chẳng có gì dấu cô, tôi muốn thăm lại ngôi nhà cũ của mình mười sáu năm trước .
Cô gái long lanh mắt quyến rũ nhìn Nam Hoa :
- Giờ Thủy Tiên mơi hiểu được vì sao anh nói tiếng Việt hay đến vậy .
Cô gái chuyển cách xưng hô khiến Nam Hoa dấu vội nụ cười :
- Cô vui lòng chớ ?
- Vâng, anh chờ Thủy Tiên một lát.
Nam Hoa nhận chiếc cúp 81 còn mới tinh và giấy xe từ tay Thủy Tiên, nói lời cảm ơn rồi đi ngay . Anh cho xe chạy dọc Phan Châu Trinh, vòng qua Hùng Vương đến chợ trung tâm, chạy thẳng Ông Ích Khiêm về Thanh Bình đi sâu vài đường Thanh Hải , dừng lại trước một cánh cửa sắt kiên cố to lớn . Đây là kho số 1 ngày xưa của tiệm buôn Chấn Hưng do ông Bạch Chấn Hưng cha chàng làm chủ, bây giờ thuộc quyền quản lý của nhà nước .
Bạch Nam Hoa ngồi trên xe bất động, nhìn mãi cánh cửa đóng im lìm mà nghĩ đến một bóng dáng bé nhỏ gầy gò Nam Hoa đã gặp ...

Nó co ro ngồi trong góc phòng của Tài, người bảo vệ kho số 1, thấy mọi người bước vào, môi nó mím lại, mắt long lên, đứng bật dậy gào :
- Tôi không về chỗ đó, nhất định không về .
Trong lúc mọi người sửng sốt, Bạch Nam Hoa lúc ấy mới mười một tuổi chạy tới hỏi :
- Không về nhà à ? Tại sao ? Ba má mày đánh đau hả ?
Con bé đột nhiên nức nở :
- Tui không có nhà, không có ba má, không có ai hết, nhưng tui không thích ở chỗ đó .
Bạch Nam Hoa chẳng hiểu sao muốn khóc theo con bé, cậu rụt rè nắm tay nó, nói :
- Vậy mi về ở với tao .
Nam Hoa nói như chuyện đương nhiên, khiến người lớn càng sửng sốt . Ông Chấn Hưng hỏi Tài, người bảo vệ kho số 1.
- Lầu lui da sao anh nói tui nghe (đầu đuôi ra sao anh nói tui nghe) .
Tài là một người đàn ông bốn mươi tuổi, một võ sư về chiều, sau một trận đấu võ đài ở Bình Định bị đá dập phổi, đã bỏ nghề về làm với ông Chấn Hưng hơn mười năm nay . Tính ông trung hậu, ít nói .
- Thưa ông ! Sáng nay lúc mở cửa kho, thấy nó nằm ngay trước, gần đám cỏ, mặt thâm tím . Tui tội quá, bồng vô, nó đói lả, ăn hoài vẫn la đói, mà hỏi gì cũng không nói, thì vừa lúc ông tới .
Ông Chấn Hưng suy nghĩ, rồi đến bên con bé từ tốn hỏi :
- Thế lầy cháu pé ! Cháu lói thiệt, bác cho ở lại lây, phải cháu chốn diện mồ côi da lây không (Thế này cháu bé, cháu nói thiệt, bác cho ở lại đây, phải cháu trốn viện mồ côi ra đây không ?)
Con bé co rúm người, tay run bấu chặt tay Nam Hoa .
- Mi nói cho tao ở phải không ?
Thằng bé không do dự gật đầu, chẳng hiểu sao ở tuổi mười một trong lúc đó, nó thấy mình quan trọng ghê gớm, cái nắm tay của con bé gầy gò nhem nhuốc ấy khiến nó có cảm giác như mình là người che chở, bảo vệ con bé suốt đời . Nam Hoa định nói thêm lời hứa, thì Nam Sơn, anh trai đầu của nó đã mười tám tuổi quát :
- Nam Hoa ! Không được nói càn , để ba quyết định .
Nam Hoa là con nít, rất được cưng chìu, bị quát trước mặt con bé nó muốn che chở nên đổ quạu :
- Mắc gì tới anh . Em ƯNG nó . Ba ! Cho con nuôi nó đi .
Những điều mấy cha con ông Bạch Chấn Hưng nói, mọi người điều nghe . Bởi ông là người có học, dạy con không được nói tiếng Hoa khi có mặt mọi người để tỏ lòng tôn trọng . Chỉ nói khi ở nhà . Họ im lặng chờ ông chủ xử trí . Ông Chấn Hưng rối bời trước hai thằng con trai, Nam Sơn đã nghỉ học, tính chăm chỉ, phải tội kém thông minh lại hay cộc cằn . Nam Hoa thông minh, nhanh nhẹn, nhưng rất cứng đầu ưa gì làm nấy không ai cãi được .
Ông Chấn Hưng quát cả hai :
- Hai thằng mắc dịch, không được cãi dau, lể pa tính cho (hai thằng mắc dịch, không được cãi nhau, để ba tính cho ).
Ông quay sang nói với Tài :
- Anh Tài, con pé ngó pộ thông minh lẹp gái, anh lui ló đi, lể nó dào diện mồ côi tội nghiệp . Mai lầy có chỗ tựa lương.
(Con bé ngó bộ thông minh, đẹp gái, anh nuôi nó đi . Mai này có chỗ tựa nương) .
Thấy Tài có vẻ vui mừng lẫn lo âu, ông Chấn Hưng hiểu ý :
- Anh cho ló li học, lúc dzề dzà quét dọn kho trong ngoài sạch sẽ, tui cho nó một tháng hai chục ngàn .
Mọi người và Tài điều hiểu đó là cách làm phước khôn khéo của ông chủ . Tài mừng rỡ xá dài .
- Tôi thân một mình, sợ tuổi già cô quạnh, nay ông chủ ban đứa con, lại cho tiền nuôi nấng . Tôi đội ơn ông .
Ông Chấn Hưng xua tay lắc đầu .
Thằng Nam Hoa buồn một tí, nhưng rồi lại hớn hở . Bàn tay con bé còn trong tay nó, nó cứ day mãi .
- Mày đừng buồn lo, chú Tài hiền lắm, mày kêu ổng bằng ba là sướng, chú tài giỏi võ lắm, không để ai ăn hiếp mày đâu .
Con bé ráo khô nước mắt, hỏi Nam Hoa :
- Mi nói ƯNG tao, vậy có ở với tao không ?
Nói nói chữ ƯNG của Nam Hoa nói lúc nãy khiến thằng bé khoái, bạn bè trong lớp đứa nào cũng ƯNG nó, giờ có thêm con bé gầy nhom mà nó rất thích này . Thằng bé liếc cha, mặt nghệch ra, ấp úng :
- Tao phải đi học, chừng nào rảnh ... tới ... ở với mày .
Nam Sơn trợn mắt nhìn em . Ông Chấn Hưng lắc đầu cười . Đúng là con nít . Ông ra dấu cho Tài và những người làm với ông ra ngoài, rồi nói với Nam Sơn :
- Lấy mẫu hàng dzề giới thiệu khách mới . Anh Tài ! Cuối tháng dzồi, lói cô kế toán, chuẩn pị kiểm kê hàng tồn kho .

Và suốt buổi sáng chúa nhật ấy . Nam Hoa ở chơi với con bé có cái tên kỳ cục - Dế Mèn . Nó rất người lớn, dắt con bé đi rửa mặt, chải đầu, cột tóc cho con bé bằng đôi tay non dại, lóng cóng vụng về của mình . Lúc nó phải theo cha ra về, con bé đã gọi nó rất trìu mến - anh Nam Hoa .
...
Nam Hoa giật mình khi nghe tiếng cửa sắt kêu ken két . Rời dòng suy nghĩ, anh nhìn qua, một người đàn ông đẩy cửa bước ra, hỏi anh vẻ cảnh giác :
- Đó là cổng kho hàng nhà nước . Anh đứng đó hoài làm gì ?
Ngọn đèn đường hắt ra ánh sáng vàng nhợt, soi rõ mặt người đàn ông, Nam Hoa nhớ ra, anh cả mừng nói :
- Chú ! Chú có nhớ cháu không ? Cháu là Nam Hoa, con út của ông Bạch Chấn Hưng cũ kho hàng này đây .
Ông ta nhíu mày, nheo mắt nhìn sững chàng rồi à lên :
- Tôi nhớ rồi , anh là thằng bé nghịch ngợm hay đi với con bé trong kho hàng ra đây phá giàn bông giấy nhà tôi .
Nam Hoa nghẹn thở , hỏi mà run :
- Chú ơi! Chú biết ông Tài và con bé đó giờ ở đâu không ?
Người đàn ông mở rộng cửa :
- Vào đây đã, cha ! Mười sáu năm rồi, biết bao chuyện đổi đời . Tôi sẽ kể cho anh nghe .
Phòng khách nhỏ, ấm cúng, người đàn ông vừa pha trà vừa hỏi chuyện :
- Năm đó, tôi nghe gia đình anh về Hồng Kông, sao giờ ở đây ?
- Chấn Hưng công ty cử cháu qua Việt Nam ký hợp đồng liên kết xây dựng, thành lập nhà máy Vật tư - Sắt thép .
Người đàn ông gật gù :
- Té ra vầy . Nhìn anh, tôi biết, anh đã thành công trên đường sự nghiệp như cha anh .
- Dạ ! Ở Hồng Kông, việc kinh doanh thường rất mới cạnh tranh được với các công ty nước ngoài . Thưa chú ...
- Cậu muốn biết tông tích của con bé Dế Mèn và ông Tài phải không ? Ổng bị thương, rồi bất lực đau ốm hoài, con nhỏ dắt ổng đi đâu mất dạng .
Nam Hoa như bị cú đấm mạnh vào ngực :
- Chú ấy bị thương vào lúc nào ?
- Hồi năm 1978 bị giàn sắt đè khi leo lên kiểm kê hàng, may cho ổng có võ nên không chết, nhưng dập phổi, gãy mất ba sườn, nằm bệnh viện cả nửa năm . Tội nghiệp con nhỏ, mới mười bốn, mười lăm, nó cứ như người câm, đi làm thuê mướn đủ cả về nuôi ổng . Hồi ổng xuất viện, cha con đưa nhau đi mất .
Thấy Nam Hoa buồn rũ, người chủ nhà nói :
- Tôi nhớ hồi đó, con nhỏ thương anh lắm, trưa nào chiều nào cũng ra đầu đường đón anh . Nó từng bị cướp đâm vì anh, mà sao hồi đó gia đình anh đi không đem nó theo ?
Nam Hoa nói khó nhọc :
- Chú Tài không chịu đi, cha cháu định thuyết phục, ai ngờ tối đó, có máy bay về Sài Gòn . Mẹ cháu sợ cháu không chịu, cho cháu uống thuốc ngủ . Cháu cũng không nghĩ đi là khó có thể quay về .
Người chủ nhà nhìn anh con trai người Trung Hoa ngồi trước mặt . Anh ta rất đau khổ, điều ấy hiện rõ lên đôi mắt . Nhà họ Bạch ai cũng tốt bụng . Anh ta không quên chuyện ngày xưa có con bé đã từng dám chịu chết thay mình .
Ông ta nói với anh điều cuối cùng được biết .
- Hôm hai cha con đi, tôi có gặp, hỏi đi đâu, cả hai nói chưa biết đi đâu, nhưng cần ra đi tìm phương sinh sống . Tội nghiệp, con bé đi, đầu cứ ngoái lại, không khóc mà sao tôi thấy như nó chết cả cõi lòng .
Nam Hoa cố hỏi :
- Từ đó đến giờ, không gặp Dế Mèn hả chú ?
- Nó tên Dế Mèn thật à ? Từng ấy tuổi đầu không có tên gọi sao ? Vậy mà tôi cứ tưởng đó là tên gọi đùa trong nhà .
Nam Hoa cố ghìm một tiếng hét . Đó là nỗi đau khổ dày vò của anh . Bao năm rồi, anh chỉ gọi Dế Mèn, cả trong những giấc mơ . Cô bé gầy gò lem luốc này xưa ấy... một cái tên cũng chưa từng có . Chưa từng có .

oOo

Lúc Nam Hoa về đến Hotel, đã thấy Diễm Quỳnh và Thiếu Kỳ ở tiền sảnh, cô mừng rỡ lao vào anh :
- Trời ơi ! Ông đi dâu ? Suýt nữa tôi gọi công an ...
Nam Hoa nhợt nhạt, mệt mỏi, đi lên thang máy .
- Tôi đã nói với cô tiếp tân, tôi về thăm nhà cũ .
- Nhưng Thiếu Kỳ đi với tôi đến đó tìm, chủ nhà nói không thấy ông .
Nam Hoa vỗ trán, chợt nhớ ra hỏi :
- Sao cô biết nhà cũ của tôi mà tìm ?
- Hôm đi, tổng giám đốc có nói với tôi . Tôi chỉ cần chở theo anh bảo vệ, nhờ chỉ đường .
Thang máy dừng lại, cả ba bước ra, Nam Hoa nói :
- Tôi làm phiền hai người . Xin lỗi . Chúc ngủ ngon .
Chàng vào phòng đóng cửa, Thiếu Kỳ nhún vai nói với Diễm Quỳnh :
- Cô phải kiêm luôn việc chăm sóc sức khỏe Nam Hoa . Trừ lúc làm việc, anh ta tinh thần không được tập trung . Chẳng lẽ về Việt Nam làm anh ta xúc động đến vậy ?
Diễm Quỳnh nhìn sao đêm, có những vì sao rất mờ và cô độc, cô nói âm thầm :
- Không phải ! Chỉ vì một con bé mà anh ấy chưa gặp lại đã mười sáu năm .
Thiếu Kỳ nhìn Diễm Quỳnh tia nhìn soi mói dò hỏi :
- Nghĩa là hồi còn nhỏ xíu, cô bé đó là ai ?
- Dế Mèn ! Theo lời ông Tổng giám đốc nói với tôi .

oOo

Thằng bé ôm Dế Mèn trong tay, gào khóc cuống cuồng .
- Dế mèn ! Đừng chết ! Đừng bỏ anh . Dế Mèn !
Cô bé người mềm nhũn, máu từ ngực chảy loang đẫm áo hoa, vẫn gượng nói :
- Nam Hoa ! Anh ... đừng khóc ... . Dế Mèn không chết được .
Người ta khiêng con bé đi, Nam Hoa giẫy giụa kêu gào:
- Dế Mèn! Dế Mèn!
..........
- Thưa ông Bạch, thưa ông Bạch!
Có ai đó gọi, lay anh rất mạnh. Nam Hoa bừng tỉnh. Diễm Quỳnh áo quần tề chỉnh, đang cúi xuống lo lắng nhìn anh.
- Thưa ông Bạch! Ông sẽ ốm mất, tôi đã cho mời bác sĩ.
Nam Hoa vùng dậy, tỉnh táo hẳn, chàng thao thức cả đêm, gần sáng mới chớp mắt, quên cả cởi giầy lẫn quần áo. Xoa trán, Nam Hoa nói:
- Không cần đâu. Tôi vẫn thường bị ám ảnh về giấc mơ này, các giáo sư bác sĩ nói chẳng việc gì. Cô nói bác sĩ về và nhớ trả thù lao cho ông ta. Tôi sẽ cùng ăn điểm tâm với quý vị sau mười lăm phút.
- Thưa ông Bạch!
Nam Hoa đi thẳng qua buồng tắm.
- Tắm nước lạnh sẽ khỏe ngay thôi.
Quả thật, chàng xuống restaurant với gương mặt tươi tỉnh. Với bộ âu phục mùa thu, đẹp không chê vào đâu được, chàng ngồi ngay vào bàn, vui vẻ nói:
- Chắc quý vị chờ tôi hẳn đói bụng rồi.
Rồi quay sang nói với cô phục vụ:
- Một cacao nóng, một ốp la bí tết. Không cần người phục vụ.
Tặng Diễm Quỳnh nụ cười xin lỗi, Nam Hoa chưa kịp nhấc ly cacao đã thấy Thủy Tiên đứng trước mặt.
- Nam Hoa! Anh thật xấu. Không mời Thủy Tiên điểm tâm để trả nợ sao?
Thuộc giai cấp thượng lưu xã hội, lại được giáo dục nghiêm ngặt để trở thành một giám đốc tuổi trẻ tài cao nên hào hoa phong nhã với Nam Hoa đã thành nếp. Anh đứng lên, kéo ghế, tươi cười:
- Rất hân hạnh được cô hạ cố dùng điểm tâm, mời cô ngồi. Giới thiệu với cô đây là...
Thủy Tiên nhí nhảnh:
- Thủy Tiên biết rồi, đây là cô Âu Dương Diễm Quỳnh, đây là ông Lưu Thiếu Kỳ, cả hai làm việc cho anh. Cô thư ký Diễm Quỳnh rất xinh và luật sư cố vấn kiêm trợ lý giám đốc Lưu Thiếu Kỳ lại tài hoa chưa vợ. Còn tôi tên là Lê Thủy Tiên, rất hân hạnh làm quen với quý vị.
Nàng rất lịch duyệt bắt tay Diễm Quỳnh. Thiếu Kỳ vốn dĩ là người đàn ông của công việc, cũng phải hôn tay nàng theo đúng phép lịch sự. Nam Hoa hỏi:
- Cô Thủy Tiên dùng gì?
- Giống anh vậy. - Cô nhoẻn miệng cười.
Diễm Quỳnh tức tối về lối gán ghép cố ý giữa nàng và Thiếu Kỳ của cô gái Việt Nam này, nên châm chọc:
- Cô Thủy Tiên có định đợi ai không mà dùng điểm tâm trễ vậy? Dường như quá giờ làm việc rồi mà.
Thủy Tiên có nụ cười xinh đẹp nên cố ý khoe:
- Cô Diễm Quỳnh để ý thật. Sáng nay tôi nghỉ bù vì tối qua trực tiếp tân. Còn điểm tâm trễ vì cố ý chờ anh Nam Hoa đãi trả nợ đã làm cho tôi lo thắt ruột.
Diễm Quỳnh ngạc nhiên nhướng mắt:
- Ủa! Ông Bạch là khách của Pacific Hotel mới hai hôm thôi mà. Tại sao có sự quan tâm đặc biệt đó?
Câu hỏi ấy khiến tay Nam Hoa cắt miếng bít tết ở dĩa Thủy Tiên khựng lại. Còn cô gái Việt Nam có nụ cười làm xiêu lòng người cứ thản nhiên:
- Có gì lạ, nếu chỉ một giây đối diện, người ta đã mến nhau. Anh Nam Hoa! Anh có vui lòng nhận Thủy Tiên làm bạn gái không?
- Rất hân hạnh. - Nam Hoa thảy khăn lau miệng xuống bàn, giản dị trả lời.
Diễm Quỳnh đẩy đĩa bít tết đang ăn dở đứng lên:
- Bít tết dai quá. Thưa ông Bạch, tôi chờ ông làm việc vào lúc mấy giờ ạ?
- Mười lăm phút nữa. Gọi cà phê đem lên luôn.
Đợi Thủy Tiên ăn xong, Nam Hoa đứng lên:
- Cô Thủy Tiên! Tôi phải làm việc với các cộng sự, luôn tiện cảm ơn cô và hẹn gặp lại.
Chàng nghiêng mình, Thủy Tiên lại nói:
- Anh không thích đi xe hơi sao Nam Hoa?
- Trong công việc thì được. Còn việc riêng cá nhân tôi chỉ thích đi xe đua hai bánh. Ở nhà tôi có chiếc môtô.
- Vậy anh cứ lấy xe Thủy Tiên đi, chừng nào trả cũng được.
- Cảm ơn cô. Lúc nào cần sẽ làm phiền.
- Chào anh Nam Hoa, chào ông Thiếu Kỳ, hẹn gặp lại.
Cô gái đi những bước uyển chuyển khoe cặp đùi đẹp rời Restaurant. Thiếu Kỳ ngó Nam Hoa, nói:
- Làm việc với anh ở bất cứ nơi đâu, tôi cũng thích, chỉ bực một nỗi, con gái quấn quýt bên anh quá nhiều.
Người của Chấn Hưng công ty có quy luật, khi chơi với nhau xưng hô tùy thích. Nhưng khi làm việc phải gọi nhau theo đúng chức phận. Ông Chấn Hưng nói rằng như vậy sẽ không lẫn lộn được chuyện công và tư. Nên lúc này Thiếu Kỳ hoàn toàn thoải mái, quàng tay qua vai Nam Hoa, người bạn quen thuở còn đi học của mình, sải những bước dài về lại tiền sảnh Hotel.
- Tôi nói có đúng không? Sao anh không trả lời?
Cả hai đi về hướng cầu thang, Nam Hoa cười:
- Đó chẳng phải lỗi của tôi, nếu mẹ tôi trót sinh ra thằng con đẹp trai lại giàu có. Nhưng cậu hẳn đã biết, tôi không muốn lập gia đình, chuyện trai gái qua đường tôi cũng không. Trừ phi...
- Gặp lại Dế Mèn. - Thiếu Kỳ buột miệng.
Nam Hoa dừng lại ở cầu thang ngó sững Thiếu Kỳ:
- Cô ấy nói với cậu? Sao cô ấy biết?
- Anh gọi Dế Mèn to và thảm thiết đến độ tôi lo sợ, suýt tông cửa chạy vào, nhưng cô ấy cản lại.
- Nhưng tại sao cô ấy biết nhỉ? - Nam Hoa ngẩn ngơ lẩm bẩm.
- Là mẹ anh nói với cô ta. Anh không biết bà muốn Diễm Quỳnh làm dâu út Bạch gia ư ?
Họ vượt lên tầng hai, những bước chân chậm lại, giọng nói Nam Hoa trở nên lạnh lùng:
- Tôi cần biết gì tới điều đó? Khi tôi không một chút gì yêu cô ấy. Tôi chỉ coi cô ấy là một người thư ký có năng lực rất trung thành.
- Diễm Quỳnh với anh môn đăng hộ đối, cô ấy xinh đẹp, tài giỏi.
- Hoàn toàn không phải yếu tố quyết định cho trái tim tôi.
Cả hai không nói gì với nhau nữa. Đến tầng ba, Thiếu Kỳ chuyển qua thang máy.
Diễm Quỳnh đã ngồi đợi ở bàn, bên những phin cà phê, tư thế sẵn sàng làm việc. Suốt sáng, cả ba làm việc không nghỉ. Gần đến giờ ăn trưa, Nam Hoa xếp tập hồ sơ:
- Chiều làm tiếp, Thiếu Kỳ! Cậu dự liệu từ ký hợp đồng chính thức, đến xây dựng nhà máy xong, ngốn hết bao nhiêu thời gian ?
- Nếu ở Hồng Kông thì sớm nhất phải hơn nửa năm. Đợi ký kết xong hợp đồng sơ bộ, ta gọi về Tổng công ty, Tổng giám đốc đã chọn xong ê kíp, kỹ sư thiết kế, xây dựng sẽ cho qua Việt Nam thiết lập đồ ăn, kiểm tra thực địa. Thưa ông Bạch! Xong chưa?
Nam Hoa vươn vai đứng lên:
- Rồi ! Chiều nay làm sớm, xong, tôi đưa hai người đi quanh một vòng thành phố này, nơi tôi được sinh ra và lớn lên.
- Chiều nay lúc 14 giờ, giám đốc công ty Danamexco sẽ đưa chúng ta đi thăm địa điểm định xây dựng nhà máy. Ông cần có cái nhìn khái quát. - Diễm Quỳnh lạnh lùng nhắc nhở.
- À ! Nếu vậy, buổi tham quan dời lại ngày mai. Tôi nhớ rồi, Nam Ô là mảnh đất lý tưởng cho bất cứ nhà máy nào. Nó cách đây khoảng mười cây số.
- Thưa ông Bạch, tôi cần nhắc thêm. Bà tổng giám đốc yêu cầu ông, ít nhất hai ngày một lần gọi về cho bà lúc mười sáu giờ mỗi ngày. Còn ông Tổng giám đốc bảo tôi lưu ý với ông, có thể gọi về bất cứ lúc nào khi cần.
- Cảm ơn cô, tôi nhớ.

còn tiếp

Chương 2

Dế Mèn

Đường phố vào đêm, xe công ty vệ sinh dừng lại bãi đổ rác của trung tâm thương nghiệp. Hàng chục bóng người, đủ mọi lứa tuổi, cả đàn ông lẫn đàn bà, trong những bộ đồ công nhân thùng thình tay áo xắn cao, chân mang bốt, vung xẻng xúc rác thảy lia lịa lên xe.
Khi xe rác đấy ắp, họ mới dừng tay, một người gầy gò, bổ nhẹ loạng choạng. Anh tài xế nhảy xuống chạy lại đỡ lấy cô gái.
- Hoài! Có sao không em?
Cô gái né tránh đôi bàn tay anh tài xế, lùi lại, gượng cười:
- Không có gì, hơi mệt một chút, khỏe ngay thôi.
Một cái hứ dài theo câu cô gái nói từ miệng cô gái đối diện ngoài hai mươi tuổi có gương mặt đẹp lẳng lơ với hàng lông mày nhỏ như hai sợi chỉ.
- Ai cũng mệt cả, sao anh chỉ quan tâm một mình cô Hoài vậy anh Đức?
Đức đốp chát:
- Tôi quan tâm đến ai, việc gì tới cô? Cô Liên à ! Hãy để tôi dành cho cô một cảm tình tối thiểu.
Liên tái mặt, cô hiểu Đức giận cá chém thớt. Chỉ vì Hoài đã tránh né bàn tay chăm sóc của anh.
Một người đàn bà lớn tuổi, cao, phốp pháp lên tiếng:
- Tụi bây làm chi lúc mô như chó với mèo. Con Liên, mi nín đi, không thấy hắn đau đó răng. Thằng Đức! Mi ăn nói chi như dùi đục chấm mắm nêm rứa. Nhẹ nhàng với phụ nữ chút coi.
Bà lại bên Hoài, cầm tay cô, cau mày:
- Hoài ! Con sốt hung rồi, về nhà đi, mai dì đem sổ khám bệnh xuống cho con.
Cô gái kháng cự yếu ớt:
- Con uống thuốc rồi, dì Lành nợ.
- Cũng phải về, để đây mấy anh chị, chú, dì làm thay cho con. Đức ! Mi lấy oai tổ trưởng ra lệnh cho hắn coi.
Đức xót xa, anh chưa bao giờ nắm được bàn tay cô như bà Lành nắm, cô không chỉ tránh né mình, mà tránh né mọi đàn ông để ý tới cô. Anh gọi:
- Toàn ơi ! Gọi xe chở chị Hoài về nhà.
Toàn còn rất trẻ, khoảng mười tám tuổi, cao lòng khòng như cây tre, ra dìu Hoài đi, chú ta thủ thỉ:
- Em đưa chị về nhà, ra sân vận động mua cháo gà bỏ tiêu hành thật nhiều vô ăn là khỏe liền. Chị bị cảm đó thôi.
Lúc ra xe xích lô, Hoài cương quyết nói Toàn trở vô làm, nó tiu nghỉu nhìn theo xe chạy đi.

Chiếc xích lô chạy lên Hoàng Diệu, rẽ vào những ngõ hẻm lầy lội, gập ghềnh rồi dừng ở căn nhà nhỏ sát đường xe lửa. Trả tiền bằng đôi tay run rẩy, nói lời cảm ơn người xích lô già trung hậu, Hoài gượng đi những bước bình thản vào nhà. Trên chiếc giường tre ọp ẹp, cha cô đang ho húc hắc, thấy cô, rồi ngồi dậy hỏi:
- Hoài về đó hả con? Sao sớm vậy?
Cô gái không đến ngồi bên cha như mọi lần, cô sợ cha sẽ nắm bàn tay nóng sốt của mình, sẽ biết, sẽ buồn lo vô ích, hơn nữa cha cô chẳng khỏe mạnh gì.
Bỏ bộ áo quần lao động vào cái thau móp méo, sờn sứt để ở góc nhà, cô trả lời cha:
- Hôm nay hết việc sớm ba à. Con lại buồn ngủ.
- Vậy con đi ngủ đi. Hôm nay ba thấy khỏe.
Cô gái lẳng lặng đến chiếc giường của cha cô, mỗi lần ngồi xuống hay trở mình, giường kêu cót két như than thở cảnh nghèo.
Thả cái mùng cũ kỹ, lủng nhiều chỗ, nhưng được vá cẩn thận, giặt sạch sẽ, Hoài nằm dài xuống giường, cô sốt không ngủ được, nhưng cố gắng không rên, không trở mình, sợ tiếng động làm mất giấc ngủ của cha.

Căn nhà trở nên im vắng, có tiếng thạch sùng chắt lưỡi đâu đó, tiếng gió thổi bụi tre bên ngoài kêu kẽo kẹt khiến Hoài cảm thấy ảo nảo thê lương trong lòng. Cô khóc! Không một tiếng nức nở, nước mắt cứ lặng lẽ thi nhau rơi. Cô thương cha, tủi phận và nhớ ray rứt một người.. Một người mà ngày xa nhau hai đứa mới mười hai mười ba tuổi. "Người ta" bỏ về xứ không lời từ biệt, "người ta" quên mất đứa con gái mỗi ngày chờ anh Nam Hoa đi học về, ghé lại thăm, dạy học chữ, tập viết tên Nam Hoa - Dế Mèn trên trang sách.

Người ta quên rồi ngày ấy, sợ đến chết khiếp khi bị tên cướp để dao vào cổ, và con bé gầy nhom có tên Dế Mèn đã lao vào tên cướp bằng cả quyết tâm, cả sức mạnh bất ngờ trong hình hài bé nhỏ, nó muốn cứu anh Nam Hoa của nó, nó muốn giết chết tên cướp bẩn thỉu kia, chỉ vì đã làm anh Nam Hoa sợ hãi...

Nó không giết được tên cướp, nó bị một vết đâm thí mạng, nhưng anh Nam Hoa của nó không việc gì, cha nó về kịp, một cú đá thôi vào quai hàm, tên cướp nằm gục. Anh Nam Hoa khóc, gào ôm nó, van xin nó đừng chết. Nó hứa! Vì nó rất ƯNG anh Nam Hoa. Nó đã giữ lời, nhưng anh Nam Hoa không giữ lời. Anh bỏ nó ra đi vĩnh viễn, quên cả lời thề sẽ ƯNG nó suốt đời. Bên nhau suốt đời, Nam Hoa! Nam Hoa! Anh quên rồi phải không? Mười sáu năm rồi, anh không trở lại, Dế Mèn của anh chờ trong câm nín mỏi mòn, chờ anh đến chết. Chỉ tội cho cha, bệnh vì thương tật, lại yếu già, giờ trông cậy duy nhất vào em.

Dòng nước mắt cô gái khô cạn, dòng suy nghĩ cũng đứt đoạn, cô chìm vào cơn mê do sốt cao. Cô thấy mình là Dế Mèn, nằm trong căn phòng sang trọng, sáng choang. Có giường nệm, drap gối trắng tinh... Có bao người chunh quanh nhìn cô âu yếm, có anh Nam Hoa khóc đến sưng húp mắt, cầm tay nó vuốt ve. Nó cười yếu ớt:

- Anh Nam Hoa!
- Dế Mèn ! - Anh Nam Hoa lại khóc.
- Sao anh khóc?
- Anh thương em nên khóc.
Lần đầu tiên Nam Hoa gọi nó là em, xưng anh. Đó là mùa đông năm 1974, trước tết một tháng là những ngày đầu của tháng một năm 1975 dương lịch. Dế Mèn nghe mà mát rượi cả lòng, nó nhoẻn miệng cười, nó sung sướng đến cứ ngó hoài anh Nam Hoa. Nó mới mười tuổi, chưa biết gì về chuyện gái trai. Nó chỉ biết ƯNG anh Nam Hoa lắm, vì anh Nam Hoa không để ông chủ đưa nó về cô nhi viện, vì anh Nam Hoa dạy nó biết chữ, dỗ dành khi nó khóc, chơi với nó để nó ăn gian mà lại cười. Vì... Ôi, vì nhiều thứ lắm. Kể hoài không hết được, nhưng cái chính yếu là vì nhờ anh Nam Hoa, nó đã có một người cha, sẽ không còn ai gọi nó là con bé mồ côi, con bé ăn mày nữa.
- Anh Nam Hoa ! Anh đừng khóc. Con trai, khóc xấu lắm. Anh thường nói vậy mà.
- Dế Mèn! - Lạ thật anh ấy lại khóc.
Dế Mèn không thấy bất cứ ai ngoài anh Nam Hoa của nó nữa, nó ngóc đầu dậy. Nam Hoa la:
- Đừng em !
Con bé thấy đau nhói ở ngực, đành nằm xuống, lại ráng nói:
- Anh cúi xuống đây, Dế Mèn lau nước mắt cho.
Thằng bé không chịu, Dế Mèn năn nỉ mãi, bà Chấn Hưng và toàn gia đình, cả ông Tài đều lặng thinh nhìn cảnh tượng đó. Sau cùng người mẹ nói:
- Nam Hoa ! Dế Mèn thích vậy, con chìu nó chút đi.
Thằng bé kề sát mặt xuống. Dế Mèn sung sướng lau nước mắt cho anh Nam Hoa bằng đôi bàn tay xanh gầy, yếu ớt của nó. Nhưng nó lau hoài mà nước mắt anh Nam Hoa vẫn không khô, cứ thay nhau chảy mãi, chảy đẫm ướt cả mặt nó.
Hai gương mặt còn thơ ngây kề sát nhau, thằng Nam Hoa qua màn nước mắt thấy gương mặt "Dế Mèn của nó" lung linh huyền ảo, đẹp lạ kỳ, nó chợt sợ hãi, nó sợ Dế Mèn biến mất ra khỏi cuộc đời nó. Nó ôm gương mặt cô bé, mặt tái đi, nó hôn bất kể vào má vào trán Dế Mèn, nói rối rít:
- Dế Mèn ! Dế Mèn ! Em đừng có bỏ anh nhé ! Đừng đi đâu hết. Dế Mèn! Em hứa đi.
Con bé ngộp thở trước những cái hôn bất ngờ, người lớn nhìn nhau, con bé sung sướng đến run người. Nó từng thèm khát biết bao, được có ai ôm trong tay, hôn nó âu yếm. Nó từng nhìn lên qua song cửa ngôi nhà phía trước, nó thấy có người đàn bà thật đẹp cứ ôm hai đứa trạc tuổi nó hôn hoài, hai đứa nhỏ kia khi được hôn, nhỏen miệng cười rồi hôn trả lại mẹ của chúng. Bây giờ nó được anh Nam Hoa hôn, lại hôn nhiều gấp mấy lần bà đẹp nọ hôn hai đứa con. Ôi, nó sung sướng đến muốn ngất đi. Nó run rẩy đưa tay ôm má anh Nam Hoa nói bệu bạo:
- Em không có ba má hôn, giờ có anh rồi, có ba rồi, em không phải là đứa mồ côi, là đứa ăn mày, anh Nam Hoa ! Em hôn anh nữa.
Nó hôn anh Nam Hoa của nó đến khi cả mũi miệng mặn chát nước mắt, bởi cả hai đứa cùng khóc, nó nghe hồn lâng lâng niềm hạnh phúc từ lâu đã mất.

Ông Tài tỉnh giấc, người già, lại có bệnh, thường ít ngủ, ông nghe tiếng giường tre kêu cót két, Hoài đang lăn lộn, miệng lảm nhảm gọi Nam Hoa.

Ông không nghĩ con đau, bởi mười sáu năm nay, từ thuở Hoài con nhỏ, nó thường hay mớ gọi tên con ông chủ, lúc đầu ông nghĩ rồi đôi tháng sẽ qua đi, bởi trẻ con mau quyến luyến cũng mau quên, nhưng thời gian trôi đi, qua bao cực khổ, những đêm mớ gọi ngày một nhiều cho đến một ngày, có người muốn hỏi cưới nó, ông mới biết, từ tình thương trẻ thơ, con ông đã nuôi dưỡng thành tình yêu và quyết tâm ở vậy đợi chờ. Thật là một điều không tưởng nổi, ông giận dữ, la hét, nó nhìn ông tia mắt van lơn, cầu khẩn, miệng không nói một lời.

Ông chịu thua, và từ sáu năm nay là niềm ân hận ngày một lớn dần khi ông nhìn Hoài ngày một héo gầy xơ xác. Nó âm thầm như chiếc bóng, từ chối mọi tình cảm, ngày đan may, gánh nước mướn, đêm là công nhân đổ rác, nó làm tất cả để kiếm tiền lo thuốc men, nuôi ông để đêm đêm lại sống với một bóng hình xưa cũ. Ôi ! Giá ngày ấy ông cứ ra đi theo chủ, thì con ông đâu phải chịu cảnh này. Nó là đứa con gái xinh đẹp, nhất định Nam Hoa sẽ yêu nó và dù cách biệt về giai cấp, hẳn ông bà chủ không phản đối hôn nhân, bởi Nam Hoa có còn là con của ông bà, cũng do Dế Mèn cứu sống. Nhưng lúc ấy, ông có ngờ đâu, ông chỉ nghĩ đơn giản ở đâu không sống được, vả lại ông là người Tàu đâu mà về Tàu.
Bà Chấn Hưng đã đến khóc với ông, nói thằng Nam Hoa đòi hai cha con ông đi cùng. Ông viện lẽ Dế Mèn mới bình phục, cũng không được. Cuối cùng, ông bày bà cho nó uống thuốc ngủ.
Nó giờ ra sao? Là một người đàn ông cao lớn khỏe mạnh, điển trai, hay một gã công tử nhà giàu ăn chơi vung vãi? Nó đã hai mươi chín tuổi, chắc có vợ con rồi. Người Tàu thường cưới vợ cho con sớm để cầm chân lo sự nghiệp, nó có nhớ gì đến Dế Mèn của ông không?
Hai chữ Dế Mèn lại khiến tim ông đau nhói. Ngày ấy, ông nhận nó là con, ông Bạch Chấn Hưng nói:
- Anh li làm khai sanh cho ló li học (anh làm khai sanh cho nó đi học).
Ông dạ, nhưng cứ lần lữa, bởi con nhỏ không chịu đi học, nó lừ mắt vùng vằng:
- Con to vầy học với tụi nhỏ chút, không. Để anh Nam Hoa dạy con ở nhà. Ảnh hứa rồi.
Ông là người võ biền, sống đời trôi nổi nên quan niệm việc học với con gái không quan trọng. Ông thấy Nam Hoa đến dạy ra dáng "ông thầy" lắm, con bé học rất lẹ, mấy tháng đã biết đọc, biết viết thì yên tâm, rồi quên béng luôn chuyện làm khai sinh cho nó.
Cho đến ngày đưa con bé vào bệnh viện, người y tá hỏi tên, ông ngớ ra, chợt hiểu nhiều điều, tại sao con người phải có họ tên.
Ông đã ngập ngừng, giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt gân guốc, ấp úng hai tiếng Dế Mèn. Người y tá trố mắt, ông lại ấp úng:
- Tại nó mồ côi, tôi chưa đi làm khai sinh.
Bệnh án ghi họ tên vỏn vẹn hai chữ Dế Mèn. Ông Bạch Chấn Hưng rầy ông. Ông hứa ngày nó lành lại sẽ đi làm khai sanh. Nhưng đến Tết, con bé vẫn nằm ở Téresa dưỡng đường. Rồi giải phóng....
.....
Hoài lăn lộn, cô mê sảng ú ớ. Ông Tài bước ra khỏi mùng, ngọn đèn dầu leo lét đủ soi rõ mặt Hoài bơ phờ. Ông Tài đặt tay lên trán con và giật nẩy mình, nó nóng như lửa, ông cuống quýt.
- Hoài ! Hoài ! Con sảng rồi ?
Ông luýnh quýnh thả mùng chạy qua giường mình, ông dùng thuốc hoài nên cũng biết sơ, lấy thuốc giảm sốt và một viên typho, ông lay Hoài nói:
- Con ! Ráng uống thuốc đi.
Cô gái nửa mê nửa tỉnh, uống thuốc rồi nằm rũ. ÔNg Tài thức trắng đêm canh chừng con. Tim ông càng nhức nhối khi thấy Hoài tiều tụy, nhan sắc tàn tạ theo thời gian. Nó hai mươi tám tuổi, gần một nửa đời người. Mà con gái như hoa nở có thì. Hoài ơi ! Ba có lỗi với con, giá ngày ấy...

Buổi sáng, Hoài mở mắt, thấy cha ngồi trên ghế đẩu kê sát giường. Cô hiểu cha biết mình đau. Thấy Hoài ngồi dậy, ông Tài đứng lên:
- Ba nấu cháo rồi, con đi rửa mặt, ăn cho nóng.
Hoài e dè nắm tay cha, cô vẫn còn hâm hấp nóng:
- Con bớt rồi, ba đừng lo, cảm thường thôi.
Ông Tài quay lưng, dáng ốm gầy, còm cõi:
- Con đau, chớ nên dấu ba ráng sức, nhà chỉ có hai cha con.
Ông nghẹn ngào, Hoài bứt rứt, ôm cha lại:
- Con không sao đâu, ba đừng giận.
- Ba không giận, chỉ buồn, ba giờ...
Ông bỏ lửng câu nói, đi lại ngồi trên chiếc giường tre ọp ẹp, nó kêu lên như than thở cảnh nghèo.
Hoài ngồi xuống theo cha:
- Cha con mình nương nhau sống, dù cực mà hạnh phúc, êm đềm.
Ông Tài nhìn sâu vào mắt con, đôi mắt thâm quầng:
- Có thật hạnh phúc êm đềm?
- Sao ba hỏi vậy?
- Hoài ! Đã mười sáu năm rồi.....
Ông lại nghẹn lời, không nói được, bởi đôi mắt con ông rực lên ngọn lửa tình, mười sáu năm, hai cha con chưa từng nói với nhau một lời về Nam Hoa. Chỉ nhìn thôi đã hiểu. Hoài ơi ! Ba xin con. Ông kêu thầm.
Cô gái cúi đầu, âm thầm:
- Ba ơi ! Con xin ba !
Trời ơi ! Cả hai cha con xin nhau điều biết rằng không ai muốn, ông giữ trong lòng, nó thốt ra lời.
- Hoài ! Nó không trở lại đâu con. - Ông nói bằng âm thanh run rẩy.
Cô gái quay mặt, dấu mắt rưng rưng:
- Con biết ! Nhưng ba ơi...
- Rồi ba cũng phải chết để khỏi là gánh nặng cho con, ba muốn con có chỗ dựa nương, thằng Đức rất tốt. - Ông Tài như hụt hơi, ông mừng vì còn có can đảm nói ra điều muốn nói.
Hoài ráo hoảnh nước mắt, hốt hoảng quay lại:
- Ba nói bậy ! Làm sao ba chết khi còn khỏe thế này. Ba mới là chỗ để con nương tựa, để con... - Cô nói nhỏ hẳn lại - có một gia đình. Ngày ấy con là đứa ăn mày, bị đưa vào cô nhi viện...
Hoài đứng lên, cô sợ phải nói chuyện với cha:
- Con rửa mặt, ăn cháo ba nấu là giải cảm ngay. Sáng nay con đi giao hàng cho Hợp tác xã mây tre.
- Để ba đi, con ở nhà nghỉ cho khỏe.
- Không. Con bớt rồi, đi cho khuây khỏa, nằm là bệnh luôn đó ba.

Quả thật, ăn cháo xong. Hoài tháo mồ hôi, mặt tươi tỉnh hẳn, nghỉ chút, cô gọi chiếc xích lô quen, bỏ lên mấy tấm mây đan chở đến đường Phan Châu Trinh.

còn tiếp

Chương 3


Dế Mèn - Nam Hoa

Cả giờ ngồi chờ mấy cô ở Hợp tác xã khen chê, Hoài mệt lả, nhưng rồi cô cũng nhận được tiền.
Thở ra nhẹ nhõm, Hoài đi, tiền nằm trong túi áo, cô thầm tính toán.
- Mình ra chợ Hàn, mua ít thịt, cả mười ngày chưa bồi dưỡng cho ba, mua ít thuốc để dành, ba thường đau bất chợt, mua vài viên thuốc cảm cho mình - Cô gái buồn bã - Chắc phải kỳ lương tới mình mới mua được bộ đồ lót, còn áo quần ba, đã cũ quá rồi.
Cô gái chợt thấy mệt ở ngực, cố thở nhanh lấy không khí vào buồng phổi, mắt cô hoa lên, quay cuồng, ráng gượng vài bước, cô hiểu mình sẽ ngất đi. Cô lê vội vào căn nhà cao tầng, có nhiều xe hơi đậu, cô nhớ đây là khách sạn Thái Bình Dương, nó còn có tên Pacific Hotel. Cô đứng tựa vào tường, thầm van xin đấng vô hình nào đó đừng để cô ngất đi.

Rất nhiều người ra vào cửa chính, họ đều hào nhoáng, sang trọng. Mắt Hoài mở hẳn, tay cô bấu chặt vào tường...
Có ai đó giữ chặt vai cô, nên cô chưa ngã xuống. Giọng ai bên tai trầm ấm, có chút lo lắng:
- Cô ơi ! Dường như cô muốn ngất đi ?
Rồi giọng con gái trong trẻo hơi lơ lớ:
- Cô ta bệnh! Này cô ! Đi bệnh viện nhé.
Hoài ráng lắc đầu, yếu ớt:
- Tôi mệt chút thôi, cảm ơn.
Cô định bước đi, cô biết đây là khách sạn sang trọng. Những người ở đây đều sang trọng, không nên phô bày vẻ nghèo nàn ở đây. Nhưng cô không bước nổi, cả đôi tay giữ vai cô, cô cũng không hất ra được, cô chưa từng để ai chạm đến mình.
Giọng nói ấm dịu lại vang lên:
- Diễm Quỳnh! Gọi bác sĩ !
- Vâng. - Cô gái ấy trả lời.
Hoài lắc đầu, cố vùng ra, lời rời rạc:
- Không, xích lô... tôi ... phải ... về.
- Cô cần nằm nghỉ một lát. Thiếu Kỳ! Giúp tôi đưa cô ta vào trong.
Hoài không thể phản đối được nữa, cô đã cạn nghị lực cuối cùng và ngất đi.
Nam Hoa! Phải, người ấy chính là Nam Hoa. Anh hốt hoảng, bồng xốc Hoài chạy vào tiền sảnh khách sạn, đặt xuống phô-tơi dài.
Diễm Quỳnh mời bác sĩ tới. Ông ta khám và chích thuốc. Người nhân viên khách sạn đề nghị đưa cô gái vào bệnh viện. Ông bác sĩ lắc đầu:
- Để cô ấy quyết định lấy, vì cô ta phải nằm rất lâu.
- Tại sao? - Nam Hoa ngạc nhiên hỏi.
Ông bác sĩ chưa kịp trả lời, Hoài đã tỉnh lại, cô mất ít thời gian để hiểu mình đang ở đâu. Cô hoảng sợ vùng dậy, người ta đứng quanh cô khá đông, ông bác sĩ từ tốn hỏi:
- Cô thấy khỏe chưa?
Hoài đứng lên, mặt tái xanh chuyển màu hồng, họ toàn là những người sang trọng, cô ấp úng:
- Tôi đã khỏe, cảm ơn ông. Tôi.. tôi... xin phép đi...
Ông bác sĩ mỉm cười:
- Cô có bệnh, chớ không khỏe đâu, thế này nhé! Cô đi khám và chụp phim phổi coi thế nào, đây là địa chỉ của tôi.
Nam Hoa nãy giờ đứng lặng nhìn cô gái, ở cô ta có một cái gì khiến anh thấy nôn nao trong lòng, anh không định nghĩa nổi. Cô ta có mái tóc dài, kẹp gọn sau gáy, mặt ốm, trắng xanh, tay gầy nổi gân, chứng tỏ cô thuộc giới làm lao động nhọc nhằn. Nhìn cô không đoán được tuổi, như ba mươi ngoài, cũng có thể chỉ mới hai mươi, bởi bờ môi mím chặt vẫn đỏ màu con gái. Nếu cô ta không nghèo khổ hẳn là rất đẹp. Kìa! Đôi mắt cô ta ngơ ngác nhìn quanh rồi dừng sững lại ở anh. Trời ơi ! Đôi mắt rười rượi buồn. Đôi mắt khiến anh có nỗi nhớ mơ hồ như sương khói.
Hoài bối rối khi nghe bác sĩ nói, cô nhìn quanh, mắt cô gặp Nam Hoa ở sát bên ông bác sĩ, cô rùng mình, cúi đầu rồi ngẩng lên rất nhanh.
- Ông là bác sĩ à? Ông đã chữa cho tôi tỉnh lại và thấy khỏe. Cảm ơn ông.
Cô chợt e dè, đưa tay nắn túi áo, giọng nhỏ lại:
- Tôi phải trả bao nhiêu tiền cho ông?
Người bác sĩ nhìn cô ái ngại, trong ông nổi lên niềm thương xót, ông lắc đầu chưa kịp nói. Một giọng nói ấm dịu đã cất lên:
- Cô không phải trả khoảng tiền nào cả.
Hoài lại rùng mình, giọng nói ấy, cô nghe khi đang sắp ngất đi. Ông ta đã sai một cô gái nào đó gọi bác sĩ. Có lẽ là cô gái đang đứng sau ông ta. Cô ta đẹp không thể tả, cái đẹp thuần túy của người phụ nữ Trung Hoa. Cũng chính ông ta đã đỡ đôi vai mình nâng dậy. Ông ta là một người trẻ tuổi nhân hậu, có lẽ vì vậy mà giọng nói kia làm mình ấm áp cả cõi lòng. Hoài một lần nữa nhìn quanh.
- Vậy xin cảm ơn các ông các bà! Tôi phải về.
Cô đi ra cửa, Nam Hoa buột miệng gọi:
- Này cô! Cô tên gì?
Hoài hơi dừng bước, tim cô chợt nhói đau, buồng phổi nghẹt lại không thở nổi. Bây giờ cô đã có một cái tên nhưng người ấy không về, để hỏi như người đàn ông này.
- Thưa ông, tôi tên Hoài.
Cô gái đi rồi, cô nhập vào dòng người ngược xuôi trên phố. Ông bác sĩ cũng ra về, mọi người ai trở về việc nấy, chỉ Nam Hoa còn ngồi bần thần ở đó nơi cô gái nằm ban nãy. Thiếu Kỳ đưa mắt cho Diễm Quỳnh, cô hỏi Nam Hoa nhẹ nhàng:
- Thưa ông Bạch! Bây giờ là mười giờ, ông có định dời buổi tham quan thành phố mà ông làm người hướng dẫn?
- Không. - Nam Hoa đứng lên nói tiếp - Cái gì đã nói thì phải làm, chúng ta đi.
Nam Hoa đích thân lái xe, gần hai giờ đồng hồ, anh đưa Diễm Quỳnh và Thiếu Kỳ đi khắp thành phố. Thiếu Kỳ nhận xét:
- Nó nhỏ thua thành phố Hồ Chí Minh rất nhiều.
- Nhưng có nhiều cảnh đẹp thiên nhiên, tôi tiếc mình không có thời gian, cậu biết không, bãi biển Đà Nẵng tuyệt vời.
Diễm Quỳnh có chút cay đắng:
- Con gái Đà Nẵng Việt Nam cũng rất tuyệt vời. Chẳng thế mà ông Bạch trở lại đây, còn tạo cho công ty Danamexco nhiều thuận lợi.
Nam Hoa thẳng thắn đến tàn nhẫn:
- Phải. Để trả một phần nào ân nghĩa mảnh đất này đã cưu mang Bạch Gia. Công ty Chấn Hưng được như hôm nay là nhờ những đồng tiền làm ra ở nơi đây. Bạch Nam Hoa cũng sinh ra và lớn lên ở đất này. Nó được như bây giờ là nhờ một cô bé không họ tên cứu sống. Dế Mèn với tôi là một phần đời, tôi không thể quên.
Xe Nam Hoa chạy vòng vèo, và dừng lại trước đài truyền hình thành phố. Diễm Quỳnh nhíu mày:
- Thưa ông Bạch! Đã tới giờ ăn trưa.
- Chờ tôi mười phút.
Anh trở ra trễ năm phút nữa, mặt trở nên đăm chiêu, cho xe chạy về nhà hàng Quê Hương. Thiếu Kỳ hỏi:
- Anh vào làm gì ở trong đó vậy?
- Tôi nhờ nhắn tin tìm Dế Mèn, điều đơn giản ấy mà mấy năm nay nghĩ không ra.
Nếu không có lớp phấn hồng hẳn Nam Hoa sẽ thấy Diễm Quỳnh nhợt nhạt. Nhưng cô vẫn ngoan cường theo đuổi bóng hạnh phúc, cô quyết đập tan niềm hy vọng của Nam Hoa.
- Thưa ông Bạch! Ông có lạc quan quá sớm không? Có thể Dế Mèn đã đi rồi, rời bỏ xứ này hoặc cô ta không như ông. Rất hiếm có một tình yêu chung thủy mà thời gian là mười sáu năm xa cách, thuở ấy Dế Mèn là đứa trẻ mười hai.
Nam Hoa bẻ một vòng cua rất ngặt, gương mặt thoáng nhăn lại, nhưng rồi dãn ra ngay, chỉ bờ môi mím chặt như nói lên quyết tâm không dời đổi.
- Cám ơn cô đã có lòng lo lắng cho tôi, nhưng tôi còn cả một đời để tìm kiếm Dế Mèn. Nhất định tôi sẽ tìm ra, trừ phi cô ấy chết. Cô biết đó, ký xong hợp đồng liên kết xây dựng nhà máy sắt thép với Danamexco thì Việt nam là quê hương thứ hai của tôi.

Cho đến khi ăn xong bữa trưa tại nhà hàng đặc sản Quê Hương, Diễm Quỳnh không hé môi nói thêm câu nào. Lúc ra về, nàng đi trước, Thiếu Kỳ nói với Nam Hoa:
- Anh tàn nhẫn với một cô gái như vậy, mai sau trời sẽ trả báo đó.
Nam Hoa nghiêm trang:
- Vì tôi rất quý cô ta, tôi không muốn mất một cộng sự, một thư ký tài giỏi, trung thành.


còn tiếp

Chương 4


Dế Mèn - Dế Mèn

"Cô đi khám và chụp phim phổi coi sao... Cô có bệnh". Câu nói ấy ám ảnh Hoài suốt đường đi chợ, đến lúc về. Cô lo âu. Cô biết mình mấy hôm nay thường sốt nhẹ về chiều. Hôm qua sốt cao, cô vẫn đi làm, mong công việc lao động nhọc nhằn sẽ giúp cái thân thể bé nhỏ cô gượng được, và bệnh lui đi như mọi lần.
Bây giờ, ông bác sĩ làm cô giật mình, ông ta muốn cô chụp phim nghĩa là đã có vấn đề.
Hoài suy nghĩ đến bần thần, nấu cơm, làm thức ăn hoàn toàn theo quán tính, điều ấy không qua được mắt ông Tài. Ngồi vào ăn cơm, ông hỏi:
- Con mệt lắm hả Hoài? Còn sốt không?
Hoài chối bay biến:
- Dạ hết sốt rồi, con có mệt gì đâu.
- Ba thấy con như người mất hồn, nếu đau thì đừng gắng, làm đơn xin nghỉ vài bữa. À! Lúc nãy dì Lành, thằng Đức có tới đưa sổ khám bệnh và một ký cam.
Nói tới Đức, Hoài thấy khó chịu với cha, bởi ông rất thương chàng trai ngoài ba mươi mà rụt rè như con gái này (đó là lời ông thường nói, chớ ông chẳng hề biết có lúc Đức dữ tợn như thế nào).
- Dì Lành có nói gì không ba?
- Bả rầy ba, sao để con đi ra ngoài, thằng Đức thì nói con đi khám bệnh rồi nghỉ vài ba bữa.
Hoài tránh cái nhìn của cha.
- Dạ, hai giờ con đi.
Hai cha con ăn cơm trong yên lặng. Ông Tài ăn xong đi nghỉ. Hoài cũng trở lên giường nằm. Cô thấy mệt, cái mệt của cơn sốt chiều sắp tới, sốt nhẹ nhưng âm ỉ kéo dài.

Hoài có hai giờ để nghỉ ngơi. Cô không ngủ được. Cô nhớ tới đôi mắt người đàn ông sang trọng ấy. Họ nhìn sững nhau trong vài ba giây. Cô đã rùng mình, (chẳng hiểu tại sao), phải chăng đôi mắt ấy có gì quen thuộc, gợi nhớ. Không! Ta, Dế Mèn cũng là Hồ Thị Bạch Hoài. Với con người ấy, cách xa nhau một trời một vực.
Nhưng tại sao mình run khi anh ta nhìn mình nhỉ ? Và giọng nói có cái gì thân thiết làm ấm cả cõi lòng mình? Hoài không tự trả lời được, điều cô hài lòng nhất, là khi anh ta hỏi tên, cô sung sướng để trả lời. Bởi cô bây giờ có được một cái tên, giữa xã hội cô thấy mình đựơc bình đẳng với bao người.
Lồng ngực cô lại nhói đau, cô nhớ đến ngày xưa có chú bé mắt sâu, đuôi mắt dài như con gái, chú hơn cô một tuổi, mà làm như người lớn. Chú ngang nhiên nắm tay con bé nhem nhuốc dắt đi rửa mặt. Khi chải mái tóc rối, rậm rịt của nó, đã hỏi:
- Mi tên gì?
Con bé không biết mình tên gì, nó nhớ hồi nó còn bé quả là có một cái tên, nhưng rồi cái tên biến mất theo cuộc sống bị đọa đày của nó. Người ta gọi nó là "con ăn mày", cả người đàn bà lượm nó ở đâu đó đem về bắt nó kêu là mẹ cũng gọi như vậy. Nó chấp nhận không chút phản đối. Còn bây giờ, chẳng hiểu sao nó không muốn cho người bạn mới quen này biết ba chữ đó, nó càng không muốn nghĩ đến thời gian đã qua. Nó là đứa bé lăn lộn ngoài đời từ thuở biết đói no, nên nhanh chóng nghĩ tới một cái tên lúc hôm qua đám bạn ở cô nhi viện gọi nó. Chẳng là khi nó vào đến đó, thân không có gì ngoài tay khư khư ôm một lon dế mới bắt được đêm rồi.
- Tui tên Dế Mèn.
Thằng Nam Hoa há miệng đến suýt buông rơi cái lược, nó hỏi gặng:
- Tên Dế Mèn à?
- Ừ. Tên Dế Mèn. Tui thích chơi dế lắm.
Thằng Nam Hoa mười một tuổi, học lớp nhất, đến hè là học sinh trung học làm gì chẳng hiểu tại sao con bé có tên Dế Mèn. Nó thương xót hỏi:
- Mi thích tên Dế Mèn à?
- Tên mình sao không thích? Anh có thích tên tui không?
Con bé bất chợt gọi Nam Hoa bằng anh, khiến chú nhóc sướng ran cả người, vội gật đầu lia lịa:
- Thích lắm! Từ nay tao gọi mi là Dế Mèn, mị gọi tao là... - Thằng nhóc thấy ngượng không nói.
- Anh Nam Hoa!
Nam Hoa đã cột thun vào lọn tóc bướng bỉnh của Dế Mèn, cái công việc này với nó thật quá sức nên nó thở khì thả lược xuống, nằm dài ra cái giường, hỏi:
- Răng mi biết tao tên Nam Hoa?
- Lúc nãy tui nghe gọi.
Thằng bé chợt moi từ túi ra mấy viên kẹo đưa cho Dế Mèn, con nhỏ sáng mắt ngồi ăn ngon lành, Nam Hoa nằm trên giường nhìn Dế Mèn ăn mà thấy vui vui trong lòng. Hà! Bây giờ mình có một đứa em tên thiệt ngộ: Dế Mèn. Nó mơ màng nói:
- Tên Dế Mèn hay đó chớ, có ai có tên đó đâu, ngoài con dế mèn của ông Tô Hoài.
Thằng bé chẳng hề ngờ, cái thái độ của mình đã làm con bé nung nấu một quyết định. Nếu anh Nam Hoa thích, thì vĩnh viễn mình sẽ là Dế Mèn.
Và... Ông Tài cha nuôi nó đã hỏi.. đã muốn đặt cho nó một cái tên.. nó lắc đầu cương quyết:
- Không. Con thích tên Dế Mèn.
Ông Tài không phải là mẫu người biết thuyết phục, ông gọi nó cái tên ông đặt, nó chẳng buồn thưa, cứ lầm lỳ, ông gọi Dế Mèn, nó cười tươi, tung tăng chạy đi làm mọi việc. Vậy là ông mặc nhiên chấp nhận tên Dế Mèn của nó.
Hết mùa hè năm ấy, ông muốn nó đi học, lại phải làm khai sinh, nó hỏi ông:
- Tên Hồ Thị Dế Mèn được không?
- Tên Dế Mèn chỉ gọi ở nhà thôi, không ai khai vào giấy tờ được đâu con.
- Vậy thì thôi. Con chỉ thích Dế Mèn, anh Nam Hoa nói sẽ tới dạy con học, khỏi cần học trường tốn tiền nghe ba.
Nó rất thông minh học đâu nhớ đấy. "Ông thầy Nam Hoa" hãnh diện lắm khi nghe nó khoe tính tiền dùm ba và cô thủ quỹ không sai đồng nào
- Nam Hoa!
Hoài gọi anh từ tiềm thức mỗi khi nhớ về dĩ vãng. Gương mặt cô ôm ấp trong tim từ mười sáu năm vẫn là gương mặt một chú bé con, nhưng lạ thay, đôi mắt của người thương lại là đôi mắt của người đàn ông ở Pacific Hotel. Nó nhìn cô đăm đăm.
Hoài hốt hoảng vùng dậy. Mình sao thế này? Phải đi khám bệnh thôi, cơn sốt nhẹ kéo dài này làm mình suy kiệt đến mê sảng mất.
Cô thay bộ đồ tươm tất nhất, một chiếc quần đen và áo bà ba màu vàng nắng nhạt, đội chiếc nón lá, cô nhìn cha ngủ, rón rén khép cửa đi ra. Cô khựng lại. Đức đứng với chiếc Honda 50 rõ ràng đang đợi cô. Đức nói nhỏ:
- Anh đưa em đi khám!
Hoài cúi mặt, cô không muốn, thật tình không muốn Đức có hy vọng nào từ ba năm nay theo đuổi.
- Hoài cảm ơn anh, em tự đi một mình được.
- Về Đa Khoa xa lắm, em không có xe lại đang sốt.
- Hoài đi bộ quen rồi.
Đức buồn bã:
- Hoài ! Đừng nghĩ anh lo cho em vì đang muốn được em nhận lời yêu anh. Hãy nghĩ chúng ta cùng chung cơ quan, phải giúp đỡ nhau khi cần.
Cô gái vẫn bước đi. Đức dắt xe lẽo đẽo đi theo, qua những đường kiệt ngoằn ngoèo, đến dãy bổ tre, họ chẳng nói thêm lời gì. Mặt Hoài nhợt xanh, Đức không chịu nổi:
- Hoài ! Không nghĩ tới bản thân phải nghĩ đến cha em, em có bề gì, làm sao cha lo cho em được, rồi ai lo cho cha trong cảnh già?
Hoài cắn môi, đứng lại. Đức cả mừng:
- Lên xe đi em.
- Anh phải hứa một việc.
- Được! Được!
- Nếu có gì, không được mét với ba tôi.
- Có gì là sao?
- Hoài không muốn ba Hoài lo lắng nếu Hoài có bệnh.
Đức quả quyết:
- Anh dấu biệt, nói với ba em có ích gì? mấy người ở sở và anh sẽ lo cho em.
Đến bệnh viện, Hoài vào khám, Đức ngồi chờ lòng bồn chồn lo sợ vẩn vơ. Hoài trở ra, mặt càng tái, Đức hấp tấp hỏi:
- Em đau gì?
Cô gái mím môi, nén lời:
- Bác sĩ cho giấy đi chụp phim phổi.
Đức lật đật:
- Anh biết phòng quang tuyến, anh đưa em đi.

Hoài gượng cười, một năm hai lần, mọi công nhân đều đến bệnh viện. Làm gì không biết phòng ấy ở đâu. Lần rọi phổi đợt trước, bác sĩ khoa quang tuyến đã khuyến cáo cô, phổi rất xấu, cần điều trị một thời gian. Cô dạ, nhưng rồi bỏ qua không lý tới, tiền không có ăn và lo thuốc cho ba, có đâu mua thuốc cho mình. Đến nay gần một năm rồi, điều gì sẽ đến với cô?
Nửa giờ đợi rửa phim với Hoài dài vô hạn. Người nam y tá bước ra gọi:
- Cô Hồ Thị Bạch Hoài ! Vào gặp bác sĩ trưởng khoa.
Ông bác sĩ trưởng khoa dáng người cao to, thô kệch, có giọng nói lơ lớ người miền Bắc vùng cao. Ông nhìn cô, lắc đầu lia lịa:
- Cô phải chuyển về Bài Lao thành phố đi, tôi sẽ phê vào phiếu chụp, có bệnh phải chữa hiểu chưa?
Hoài run rẩy:
- Về Bài Lao thành phố thưa bác sĩ, nghĩa là...
Ông bác sĩ phẩy tay:
- Bệnh viện lao của Đà Nẵng đó. Ô! Bây giờ nó không còn là chứng bất trị, ở Việt Nam người ta gọi là căn bệnh xã hội, cô điều trị từ sáu tháng đến một năm sẽ lành, đừng có mặt mày méo đi như vậy, ra ngoại chẩn đi.
Hoài thấy trời đất quay cuồng, chết cả ruột gan, cô gựơng nói lời cảm ơn ông bác sĩ, lê bước ra ngoài. Thấy Đức, cô chợt nổi điên:
- Anh đừng lại gần tôi, tôi bị lao rồi.
- Em nói gì hả Hoài?
- Tôi bị lao, anh nghe rõ chưa? - Hoài nói lớn.
Mọi người ngồi ở đó đều nhìn hai người. Đức nói với cô gái, giọng ôn tồn:
- Có gì mà em la lớn. Đau thì chữa. Lao vì lao tâm lao lực cũng dễ chữa thôi. Miễn em đừng bi quan.
Hoài rã rời, thái độ ôn tồn của Đức khiến cô thấy mình có tội với anh. Ráng không để rơi nước mắt, Hoài trở ra phòng khám cán bộ công nhân viên, nhìn vào phim chụp và bác sĩ phê ngay vào sổ khám. Chuyển Bài Lao - Ký tên.


còn tiếp

Chương 5


Nam Hoa

Nam Hoa vận sơ mi ngắn tay sọc mờ màu nhạt, quần thụng xếp ly. Trông anh như mọi thanh niên Việt Nam trên đường phố, rất giản dị, bình thường, chỉ có dáng cao lớn, đẹp trai là khiến các cô nhân viên bưu điện liếc nhìn. Anh gọi về nhà qua đường điện thoại quốc tế. Đúng như lời Diễm Quỳnh nói, mẹ anh đang cầm máy, anh nói:
- Mẹ ơi ! Con, Nam Hoa đây!
- Bốn năm ngày mới gọi cho mẹ. Con có hiếu chưa? Công việc thế nào?
- Rất tốt. Thưa mẹ. Sau khi nói chuyện với mẹ con sẽ gọi cho ba.
- Chừng nào con về?
- Con đợi đoàn kỹ sư xây dựng qua kiểm tra thực địa xong mới về. Sau đó sẽ họp và ký hợp đồng liên hiệp chính thức.
Bà Ngọc Mai mẹ của Nam Hoa rất thương thằng con út thông minh tài năng của mình. Bà chỉ không đồng ý với nó một điều... bà hỏi đến chuyện muốn hỏi:
- Con có thời gian tìm Dế Mèn không?
- Con về kho cũ, người ta nói chú Tài và Dế Mèn đã đi đâu mất từ năm 1978.
Nghe giọng con trĩu buồn, bà Ngọc Mai nén vui mừng vào lòng, an ủi con:
- Đừng buồn, con còn công việc, sự nghiệp phải lo, chuyện ấy mười sáu năm rồi, biết chừng đâu nó đã có chồng con.
Nam Hoa chợt giận hờn vô cớ:
- Mẹ mong con không gặp đựơc Dế Mèn phải không? Con nói cho mẹ biết, con sẽ tìm ra cô ấy dù có là bao nhiêu năm, dù ở Việt Nam hay ở bất cứ nơi nào.
- Nếu nó có chồng con? Nó hai mươi tám rồi, hồi hai đứa con xa nhau nó mới mười hai, biết gì.
Nam Hoa uất ức:
- Là tại mẹ chia rẽ chúng con, người ta nói ngày cô ấy rời kho, chú Tài bị bệnh nặng, không còn làm việc được. Họ đi trong bệnh tật đói nghèo. Mẹ...
Nam Hoa nghẹn lời, anh không thể hận mẹ mình, bởi hồi ấy anh mới mười ba tuổi. Có ai ngờ anh sẽ yêu một hình bóng trẻ thơ của cô bé tên gọi Dế Mèn.
- Mẹ ! Nếu cô ấy đã có chồng con rồi, con cũng sẽ nói cho cô ấy biết. Chúng ta có lỗi với cha con họ.
Bà Ngọc Mai nén tiếng thở dài:
- Mẹ đồng ý điều đó, Nam Hoa! Con cứ làm những gì lương tâm cho phép làm. Có gì nói với mẹ nữa không?
- Mẹ khỏe chứ?
- Rất khỏe. Thằng Nam Sơn với vợ nó mới về ăn cơm cùng nhà mình lúc trưa. Chấn Bình nhắn chú Nam Hoa mua đồ Việt Nam về cho nó.
- Con nhớ ! Con gởi lời thăm anh chị Nam Sơn - Thanh Yên -Ngọc Lan - Thoại Vi. Mẹ nối dây cho con nói chuyện với ba.
- Khỏi cần, hôm nay ba con ở nhà, đợi chút mẹ gọi, giữ gìn sức khỏe nhé. Mẹ rất yên tâm khi có Diễm Quỳnh bên con.
Ông Bạch Chấn Hưng, chủ công ty sắt thép Chấn Hưng không nói chuyện với con thuần về công việc:
- Ba sẽ họp đầu ngành Tổng công ty, thông báo số tiền dự toán đầu tư. Hợp đồng với bên thiết kế xây dựng ba ký rồi, đợi con gởi cử Lưu Thiếu Kỳ đem đề án, hợp đồng về, ba sẽ cho họ qua ngay.
- Sáng mai con ký hợp đồng sơ bộ, con nghĩ cử Thiếu Kỳ về hay hơn, công ty Danamexco rất đáng được ta liên kết.
- Con có dự định gì khi đến giai đoạn xây dựng nhà máy? Công nhân thì sao?
- Điều ấy Thiếu Kỳ sẽ trình bày rõ với ba khi về đến Hồng Kông, con có chủ ý, nếu Thiếu Kỳ phê phán con đối với Danamexco đã tạo cho họ nhiều ưu thế thuận lợi, ba chớ nên tin.
Ông Bạch Chấn Hưng cười:
- Nam Hoa, ba là ba của con mà. Con cũng biết tại sao ba đặt tên con là Bạch Nam Hoa. Việt Nam là quê hương thứ hai của Bạch Gia, ba không quên điều đó.
- Cảm ơn ba. Con gác máy nhé.
- Khoan đã, nếu tìm gặp chú Tài và con bé Dế Mèn, câu đầu tiên con nói là ba xin lỗi họ.
Nam Hoa nghẹn ngào:
- Dạ, thưa ba. Mong rằng con gặp được họ.
Chàng gác máy, trở ra ngoài, trả xong tiền điện thoại, lững thững lấy xe chạy dọc theo đường Bạch Đằng. Tiếng máy xe êm nhẹ khiến Nam Hoa nhớ đến cô chủ nhân nhí nhảnh xinh đẹp của nó. Thủy Tiên, tên một loài hoa quý. Cô ta có cảm tình với Nam Hoa, anh biết rất rõ điều ấy qua vẻ mặt Diễm Quỳnh, mỗi lần anh mượn xe Thủy Tiên, cô thường nói lạnh lùng:
- Thưa ông Bạch! Muốn làm quen với cô ta không cần tìm cớ mượn xe. Nếu ông thích đi, chiều nay Danamexco sẽ mang đến, hoặc ta mua vậy, không có bao nhiêu đâu, ông sẽ có phương tiện đi khắp hang cùng ngõ hẻm tìm Dế Mèn.
Nam Hoa cười nói đồng ý trước cái nhún vai của Thiếu kỳ. Hẳn giờ Diễm Quỳnh và Thiếu Kỳ đi mua xe chưa về đến.

Nam Hoa cho xe chạy luôn về Ông Ích Khiêm, nơi có căn nhà cũ của gia đình chàng ngày xưa, bây giờ là cửa hàng nhà nước bán vật tư. Chàng tấp xe vào quán giải khát đối diện. Mong rằng quán chưa đổi chủ. Điều mong ước ấy thành sự thật. Đó là người đàn bà năm xưa bán sinh tố cho chàng lúc nào cũng thêm đường với một trái táo khô.
- Cậu dùng gì?
Nam Hoa xúc động, vẫn chiếc áo bà ba đơn sơ như thuở nào, chỉ mái đầu chớm bạc và gương mặt hằn nếp nhăn. Lúc nào cũng câu nói ba chứ ấy. Anh nắm tay bà:
- Dì Sang! Con đây! Nam Hoa, con ông Chấn Hưng, dì không nhìn ra con sao?
Bà Sang trố mắt. Thằng con út ông Chấn Hưng. Trời thần đất địa ơi, bà có nằm mơ không? Nó lại về Việt Nam, cao lớn dường này. Ôi cha mẹ! Bà ngó sửng.
Nam Hoa đỡ bà ngồi xuống ghế.
- Chú Sang đâu? Mấy anh chị đâu?
Trấn tĩnh mấy phút, bà Sang mới nói:
- Tụi nói lấy chồng, lấy vợ đi hết, còn hai đứa ở với dì thôi, chú Sang chết mấy năm rồi. Bệnh xơ gan cổ trướng, dì hết tiền hết bạc với ổng, cháu ơi.
Nam Hoa nhìn quanh, quán giải khát ngày xưa rất đông khách, giờ tiêu điều, vẻ trống hoang của ngôi nhà cho thấy chủ nhân đã kiệt quệ tiền bạc.
- Giờ còn ai ở với dì?
- Thằng Quang dạy học tuốt trong Điện Bàn, cuối tuần mới về. Thằng Toàn, con không biết nó đâu , hồi con đi nó mới hai tuổi, giờ mười tám tuổi, ăn học không đến nơi đến chốn, mới vào làm công ty vệ sinh được mấy tháng. Kìa, nó về tới rồi.
Một gã con trai cao lòng khòng, mặt non choẹt dựng xe đạp chạy vào nhà, la toáng:
- Mẹ ơi !
Gã con trai khựng lại khi thấy Nam Hoa, bà Sang vẫy tay:
- Ba con thường kể, ông Chấn Hưng người Tàu tốt bụng giúp ba số tiền mua nhà. Đây là con trai út của ổng ở bên Tàu mới về, con chào anh Nam Hoa đi.
Toàn e dè đưa tay:
- Chào anh Nam Hoa. Em là Toàn.
Nam Hoa bắt tay gã con trai thật chặt, hỏi:
- Dì nói em làm ở công ty vệ sinh sao giờ chưa đi làm?
Toàn hơi ngượng ngó mẹ, bà Sang lắc đầu:
- Gì mà con xấu hổ, con người xấu, chớ việc làm nào cũng giúp ích xã hội cả.
Toàn ngước nhìn Nam Hoa:
- Em ở đội xe rác thành phố, tối mới đi làm, ban ngày đi học thêm về điện - điện tử.
Nói, mà bụng Toàn nghĩ thầm: Quái ! Anh người Tàu, sau giống người mình vậy ta, tiếng nói cũng vậy, hệt giống dân Việt Nam.
- Em có chí vậy tốt, từ nay anh thường qua lại Việt Nam, mình nối lại tình quen biết cũ.
Cả bà Sang và Toàn đều nhoẻn miệng cười. Sực nhớ ra, bà hỏi Toàn:
- Sao đang học lại chạy về?
- Con thấy anh Đức chở chị Hoài đi khám bệnh, sực nhớ tối nay phải hùn tiền đi thăm chỉ. Mẹ ! Cho con hai ngàn.
- Có vậy mà chạy về? Đến tối cũng còn kịp mà.
- Con học xong rồi, lo về bán với mẹ.
- Vậy con ngồi đây nói chuyện với anh Nam Hoa, mẹ qua đây chút.

Một chút của bà Sang, khi trở lại, đi theo bà có cả chục người, họ vây lấy Nam Hoa, anh nhớ ra họ, tất cả đều ở chung một quãng đường, đều quen biết với gia đình anh. Vậy là chào hỏi loạn xạ, ôm nhau tíu tít. Nam Hoa trả lời liên tục về gia đình anh. Nghe nói anh trở lại Việt Nam liên kết kinh doanh với Danamexco mở nhà máy sắt thép và bán nguyên liệu vật tư, ai cũng chúc mừng, tấm tắc khen ông Chấn Hưng có con tài giỏi, lại tình nghĩa keo sơn. Toàn ra ngoài để người lớn trò chuyện, anh thấy Đức chở Hoài chạy xe qua, bèn gọi lớn.
- Anh Đức !
Đức không nghe, chạy luôn, nghĩ sao Toàn phóng xe chạy theo. Vừa đạp vừa nghĩ Hoài chẳng đời nào ngồi cho ai chở, anh Đức chở lên, chở về chắc chị bệnh nặng rồi.
Toàn đạp đi quên cả chào Nam Hoa, khi anh đứng lên từ giã ra về không thấy Toàn đâu nữa. Bà Sang lắc đầu, nói với anh:
- Nó cứ như con lật đật, chạy đi rồi, theo anh tổ trưởng của nó.
Nam Hoa cười:
- Con sẽ ghé lại thăm dì và Toàn khi có dịp.

oOo

Nam Hoa về đến Pacific Hotel đã mười sáu giờ, Thủy Tiên đón anh ngay bên ngoài. Hôm nay cô bận đầm trông thật đẹp, khỏe mạnh, màu hồng của áo làm cô thêm phần trẻ trung rực rỡ.
- Anh Nam Hoa! - Giọng cô có chút nũng nịu.
- Chào Thủy Tiên, tôi trả xe và cảm ơn cô bằng một tách cà phê cacao, cô có vui không?
Mặt cô gái rạng rỡ:
- Rất vui lòng, vì hôm nay là dịp cuối cùng anh mượn xe Thủy Tiên. - Cô gái xịu buồn.
Nam Hoa cất xe rồi cùng Thủy Tiên qua quán cà phê bên cạnh, anh lịch thiệp kéo ghế mời cô ngồi.
- Thủy Tiên uống gì?
- Anh uống gì, Thủy Tiên uống nấy.
- Vậy tôi uống cam vắt với Thủy Tiên, con gái uống cam tươi nhiều da rất đẹp.
Đợi Nam Hoa kêu nước uống xong, Thủy Tiên mới tấn công:
- Anh Nam Hoa rành về thẩm mỹ con gái vậy chắc nhờ cô thư ký xinh đẹp hết lòng hướng dẫn.
Nam Hoa thản nhiên lắc đầu:
- Cô thư ký của tôi chỉ nói với tôi về những cuộc tiếp chuyện, những con số, tôi biết điều ấy ở mẹ và chị tôi, cả hai đều muốn mình tươi mát, xinh đẹp để giữ hạnh phúc gia đình.
- Anh Nam Hoa có vẻ chìu bác và chị?
- Với phụ nữ trong gia đình, đó là yếu tố để được yêu thương.
Người phục vụ đưa hai ly cam vắt tới, Nam Hoa khuấy đều đặt trước mặt Thủy Tiên.
- Mời Thủy Tiên.
- Mời anh Nam Hoa. - Cô gái duyên dáng nói.
Hớp từng hớp nhỏ nước cam vàng óng. Thủy Tiên mắt không rời Nam Hoa, anh có vẻ đăm chiêu.
- Anh Nam Hoa đang suy nghĩ gì?
- Không có gì.
- Anh nói dối, có phải nghĩ đến cô thư ký xinh đẹp đang chờ anh về.
Nam Hoa nhướng mày:
- Cô ấy về rồi ư?
Thủy Tiên khó chịu:
- Nếu chưa về, sao em biết từ nay anh không còn mượn xe em nữa? Điều em lạ, sao cô ấy và ông luật sư của anh lại mua một chiếc 81 cũ mèm.
Nam Hoa mỉm cười giảng giải:
- Công việc kinh doanh buộc tôi phải ghép mình vào giới thượng lưu xã hội, đi đây đó phải phô trương vẻ hào nhoáng bên ngoài, cho nên tôi muốn có những lúc được sống giản dị bình thường như mọi người khác, chiếc xe có thể khiến tôi trở nên xa cách với những người thân yêu của tôi nếu gặp lại.
Nam Hoa nói với Thủy Tiên, mà thật ra nói với lòng mình. Anh đang nghĩ đến hình ảnh người đàn ông sáu mươi già nua bệnh hoạn, đến cô bé Dế Mèn của anh, chân trần chạy nhảy vì không quen mang dép. Họ nhất định đang cực khổ ở một nơi nào đó, họ nguyền rủa anh đã quên lời hứa năm nào. Dế Mèn có thể vì không chữ nghĩa, vì chẳng ai thân quen đã không kiếm được việc làm nuôi cha, có thể cô ấy đi vào con đường....
Nam Hoa đột nhiên toát mồ hôi, anh lắc đầu xua đi ý nghĩ rồ dại. Không đâu! Dế Mèn của anh ngay từ khi mười tuổi đã tỏ ra kiên cường, nhất định không có...
- Anh Nam Hoa! Anh làm sao vậy?
Nam Hoa đứng dậy:
- Xin lỗi Thủy Tiên! Tôi rất mệt cần nghỉ một lát.
Thủy Tiên hốt hoảng, anh ấy xanh thật, cô nói:
- Để em gọi bác sĩ.
Nam Hoa xua tay:
- Không cần !
Anh gọi tính tiền, rồi như quên cô gái ngồi với mình nãy giờ, anh chạy nhanh về Hotel bước lên thang máy, rảo về phòng.

Diễm Quỳnh ngồi ở phòng khách, tay đang mân mê cành cúc trắng, thấy anh gọi to:
- Ông Bạch!
Cô chạy ra, Nam Hoa vẫn đi, cô chạy theo.
Nam Hoa dừng lại ở phòng mình.
- Xin lỗi cô, tôi cần yên tĩnh, cô và Thiếu Kỳ đi ăn cơm không cần gọi.
Anh đóng sập cửa, bỏ Diễm Quỳnh đứng sững bên ngoài, không thay quần áo, anh nhào xuống giường, nện mạnh tay vào nệm. Tay anh không đau mà tim gan nhức nhối. Nếu cô ấy không đi vào con đường ấy, nếu không lấy chồng sinh con, nhất định sẽ như... sẽ như...

Bỗng dưng hình ảnh cô gái ban sáng hiện ra xanh xao, gầy guộc, áo quần sạch sẽ nhưng không che dấu được vẻ cũ kỹ, cô ta có đôi mắt rười rượi buồn, nhìn anh ngơ ngác. Nam Hoa nhói lòng, có thể Dế Mèn như cô ta, bệnh nặng đến ngất giữa đường, không một người thân bên cạnh. Dế Mèn! Em có như cô ấy không? Khốn khổ đến vậy, đôi mắt cô ta nhìn anh như trách móc, như oán hờn số phận để cô phải khổ, còn anh và mọi người chung quanh quá sang trọng, dư thừa. Dế Mèn! Nếu gặp nhau, em có nhìn anh như cô ấy nhìn anh? Dế Mèn! Anh xin em! Cho anh tìm được em, dù em có là gì, anh vẫn quỳ dưới chân em nói câu tạ lỗi. Dế Mèn ơi !

Nam Hoa nhắm nghiền mắt, vẫn thấy rõ bóng dáng Dế Mèn. Lạ thay, vẫn cô bé bận áo hoa, tóc rẽ cột chùm, mà đôi mắt của người con gái ban sáng, mắt đen sâu thẳm rượi buồn. Cô bé đang ngồi với Nam Hoa trên bờ biển, tay vọc cát, miệng liến thoắng:
- 9 lần 7 - 63, 9 lần 9 - 81. Anh Nam Hoa, thuộc hết rồi.
Cô bé vênh mặt:
- Cần gì đến trường, anh đi học bao nhiêu chữ về dạy em đủ rồi, đỡ tốn.
Nam Hoa không đủ lý lẽ để cãi với Dế Mèn, đành nhăn nhó đem lời cha dạy nói lại:
- Quỷ con! Phải đi học cho có bằng này, bằng kia, mai sau mới làm ăn ra tiền chớ, không có học, dốt nát chẳng ai ưng đâu.
Dế Mèn trợn mắt:
- Hôm gặp em, anh Nam Hoa nói ƯNG em mà? Em chỉ cần anh với ba ƯNG, còn ai thì không cần. Bộ anh hết ƯNG em rồi à?
Thằng bé ấp úng:
- Ai nói mi tao không ưng mi? Nhưng ƯNG này khác với ƯNG kia.
- Tại sao khác? Cũng Ư...N....G mà?
Thằng Nam Hoa chịu chẳng biết nói sao cho Dế Mèn hiểu, đành ngẩn tò te nhìn con bé vọc cát, miệng toe toét cười:
- Anh Nam Hoa ơi !
- Gì ?
- Tắm biển !
- Tao không biết bơi.
Với Dế Mèn đó là điều không thể hiểu nổi.
- Tại sao? Anh lớn hơn em mà.
- Mẹ tao nói, số tao bị bà Thủy chấm, không đựơc học bơi, tắm sông, tắm biển, sẽ chết đuối.
Con bé lại càng không hiểu:
- Học bơi mới khỏi chết đuối chớ. Đi ! Ra tắm với em, em dạy anh bơi.
Nó níu tay Nam Hoa, chú chàng ghì lại, hỏi:
- Dế Mèn biết bơi à ? Học ở đâu ?
- Chẳng học gì hết, tự nhiên biết bơi.
- Tao thích tắm lắm, nhưng hứa với mẹ rồi.
Con bé hiểu, anh Nam Hoa hứa, nghĩa là làm.
- Vậy anh đưa em ra doi cát xa kia chơi !
Dế Mèn chỉ tay về tít phía xa, có doi cát lộ ra biển, trên ấy vắng người hơn đây.
Hai đứa nắm tay nhau tung tăng đi, cát trắng biển xanh, núi to đen thẳm tít ngoài xa, gió thổi lồng lộng, hai đứa vui đùa đuổi chạy đến lần doi cát.
Dế Mèn dụ khị:
- Anh Nam Hoa, ra ngoài doi cát chơi, có cá bé tẹo lội nhiều lắm.
Gì chớ cá, Nam Hoa rất thích, nó có một hồ riêng, cấm tiệt anh Nam Sơn, chị Ngọc Lan đụng vào.
Dế Mèn không gạt, nước chỗ doi cát trong vắt, cá lội nhiều vô kể, Nam Hoa say sưa nhìn.
- Bên này nữa, anh Nam Hoa.
Chỗ đó Dế Mèn biết nước rất sâu, xoáy thành vực, nên dù nước cạn vẫn lút đầu hai đứa. Nam Hoa đi tới, Dế Mèn xô nó xuống nước rồi nhảy theo ngay. Nam Hoa chới với, hét la, Dế Mèn nắm áo:
- Anh đừng sợ ! Đừng vùng vẫy, thả nổi thân hình tự nhiên, đầu ngẩng lên, tay khoát nước ra hai bên, mạnh đó! Như vậy hai chân đạp mạnh trườn mình về phía trước, đó ! Như vậy... cứ vậy.

Nam Hoa vâng lời mẹ, chưa từng tắm biển, chớ không phải nhút nhát, qua giây phút mất bình tĩnh, nó theo lời Dế Mèn học bài bơi đầu tiên, nó thấy Dế Mèn nắm áo thì yên tâm, bơi, đập loạn xà ngầu. Dế Mèn kiên trì níu áo anh Nam Hoa bơi theo bằng một tay. Từ sáng đến trưa, Nam Hoa đã bơi được vài thước nước. Thấy môi Nam Hoa tím lại, Dế Mèn mới chịu lôi lên bờ.
Thằng bé cứ nằm thở dốc dưới tia nắng mặt trời chói chang, Dế Mèn cười toe:
- Đó là tại anh bận áo quần, chiều nay cởi ra hết, bận quần đùi thôi sẽ bơi hay hơn.
Nam Hoa không giận nổi Dế Mèn, bởi cậu đang sung sướng vì đã biết bơi, té ra tập bơi không khó. Vậy mà mẹ nhát đủ điều, để tụi bạn mỗi lần rủ đi biển hoặc cắm trại, thấy Nam Hoa lắc đầu, là cười chế giễu, chọc ghẹo nói nó thỏ đế. Đựơc rồi nhé! Hết mùa hè này biết tay tao.
Thấy Nam Hoa ướt sũng, ông Tài la trời, bảo đi tắm lại, thay quần áo phơi ngay, kẻo bà chủ bất chợt xuống là chết. Hôm ấy ông Tài gọi điện thoại về nhà ông chủ xin phép cho Nam Hoa ở lại chơi trên kho số 1 đến chiều về vì Dế Mèn đang muốn anh Nam Hoa dạy thêm toán.
Sau đó, mặc kệ Nam Hoa kéo tay năn nỉ, ông Tài vẫn phết vào mông Dế Mèn năm cây, tóe đom đóm, con bé mặt tái xanh, nhưng không khóc, thằng Nam Hoa rơm rớm nước mắt, miệng méo xệch, Dế Mèn ngoan ngoãn vòng tay xin lỗi cha, rồi kéo thằng Nam Hoa chạy vô kho, nó đang bận cái quần đùi ông Tài, lưng rộng phải túm lại bằng dây thun, một cục trước bụng.
- Anh giận em không?
- Không. Dế Mèn đau không?
Con bé xuýt xoa:
- Đau lắm. Nhưng vẫn cứ lời, em chịu năm roi, anh biết bơi, lợi hơn nhiều.
Nam Hoa nghe lý luận của Dế Mèn mà cứ ngớ ra. Mấy đứa bạn ƯNG nó có đứa nào như Dế Mèn đâu, chịu thiệt thòi về mình để nó nhận cái lợi.
- Dế Mèn! Mai anh đem kẹo đến cho mi.
Con bé cười rúc rích:
- Hối lộ em hả? Anh mà xưng mi, anh phải xưng em.
- Anh gọi không được. - Nam Hoa ấp úng nói.
Con bé lại cười:
- Vậy cứ gọi mi tao, miễn lòng anh ƯNG em là được rồi, em vui lắm, vì anh ở với Dế Mèn hoài, đến lúc anh học em mới buồn, vì đón anh hoài mà cả tuần có khi anh đến chỉ hai lần.

- Hoài ! Hoài ! Hoài !
Cái tiếng ấy dội vào tiềm thức Nam Hoa khiến anh sực nhớ. Cô gái ngất xỉu có đôi mắt khiến anh nôn nao bứt rứt ấy tên Hoài, mà lúc nãy ngồi ở nhà bà Sang anh cũng nghe nhắc đến Hoài. Anh Đức chở chị Hoài đi khám bệnh. Thế này nhé! Cô đi khám chụp phim phổi đi... Một sự trùng hợp ngẫu nhiên về tên người hay đúng là cô gái dó? Cô ta cũng bệnh, cũng đi khám chiều nay, Đức là tổ trưởng của Toàn, nhưng là gì của cô gái?

Nam Hoa ! Mày điên rồi à? Có liên quan gì tới mày? Nếu đúng cô gái ngất xỉu ở đây, nếu đúng họ là gì của nhau? Anh bực tức nhổm dậy, chạy vào phòng tắm, nước từ gương sen tỏa ra mơn man khắp người khiến anh tỉnh táo, lấy khăn lau khô người, anh sực nhớ chưa lấy y phục thay. Quấn chiếc khăn ngang người, Nam Hoa ra khỏi phòng tắm, anh chợt đỏ mặt đứng sựng. Âu Dương Diễm Quỳnh đang bước vào, mắt tròn xoe nhìn anh. Nam Hoa lúng túng, Diễm Quỳnh sượng trân.
- Xin lỗi ông Bạch!
Cô lui ra khép cửa, Nam Hoa thay nhanh áo quần. Quái quỷ! Mình đã nói cô ta đi ăn cơm với Thiếu Kỳ đừng chờ mà.
Anh nhìn ra cửa kính, ngoài phố đã lên đèn. Anh cầm máy sấy, thản nhiên sấy khô tóc, mặc kệ Diễm Quỳnh đứng chờ.
Anh mở cửa, đã chỉnh tề trước mặt cô thư ký không chê vào đâu được.
- Tôi không thích lay-ơn đỏ, cô bảo người của khách sạn thay đi.
- Vâng, thưa ông Bạch.
- Cô và Thiếu Kỳ chưa đi ăn?
- Ông Kỳ nói chờ ông, thấy đã mười tám giờ, ông vẫn chưa ra, ông Kỳ nói tôi vào xem ông có đau không.
Nam Hoa qua phòng khách, những đóa cúc đại đóa trắng tinh khiết ở bàn khiến anh dịu lòng, màu trắng bao giờ cũng khiến anh yêu thích.
Thiếu Kỳ hỏi:
- Anh có gì không?
Tay Nam Hoa bất giác vuốt lên đóa cúc trắng.
- Không có gì, tôi gặp vài người quen cũ của gia đình.
- Anh muốn ăn cơm ở đâu?
- Một restaurant nào ở bờ sông đi. Cô Diễm Quỳnh nói ngay với quầy tiếp tân, trước lúc tôi trở về, thay hoa trong phòng tôi. Bất cứ hoa gì miễn màu trắng.

còn tiếp

Chương 6



Diễm Quỳnh - Lưu Thiếu Kỳ

Cô ngắm mình trong gương, mấy ly rượu khai vị trước bữa ăn tối khiến má cô ửng hồng. Cô đẹp và biết mình đẹp, trong bộ váy xòe màu tím lấp lánh, phô đôi bàn tay trắng, tròn lẳn, xâu chuỗi hạt trai trên ngực khoe cái cao sang và khuôn ngực vun đầy, khiến mỗi bước chân cô đi, mọi người đàn ông đều nhìn theo. Vậy mà duy nhất mình anh không thấy, không một lời khen, chỉ khó chịu với mấy đóa lay-ơn đỏ ở thư phòng.

Cô bực tức trừng mắt với mình trong gương, cô vứt bóp đầm xuống giường, cởi nữ trang vung vãi, cởi luôn bộ váy, cô đã tốn một số tiền lớn để mua, mong được một lời khen mà không được, giẫm xuống chân, trên thân thể cô chỉ còn những mảnh lụa tơ nhỏ xíu, che đậy tối thiểu nơi cần che đậy.

Cô lại ngắm mình, dòng nước mắt lặng lẽ chảy ra, tiếng lòng cô gào thét, Âu Dương Diễm Quỳnh có chỗ nào không đẹp? Cũng giàu sang, học thức, cũng duyên dáng bặt thiệp, cũng xứng lứa vừa đôi với anh. Tại sao anh hờ hững, tại sao? Chỉ vì một con nhỏ mồ côi đến cái tên không có hay vì anh không phải đàn ông? Nam Hoa! Anh nói đi, anh nói đi !

Có tiếng gõ cửa phòng, trong vô thức, Diễm Quỳnh buột miệng:
- Vào đi !
Cô choàng tỉnh, định la lên, cửa phòng đã bật mở. Diễm Quỳnh chết trân, Thiếu Kỳ cũng đứng sững. Anh chợt thấy dòng nước mắt còn lăn trên má phấn, anh chợt hiểu, và bỗng dưng nổi giận, chẳng hiểu giận ai? Giận Nam Hoa hờ hững vô tình? Hay giận một Diễm Quỳnh si ngốc? Anh bước nhanh tới (tay đã khóa chặt cửa), Diễm Quỳnh thấy, định kêu lên, nhưng cổ cô nghẹn cứng. Thiếu Kỳ đã đến sát bên, anh nói nhỏ, giọng gằn từng tiếng:
- Tôi muốn chứng minh cho cô thấy, đời không phải có duy nhất một Bạch Nam Hoa là đàn ông.

Vòng tay Thiếu Kỳ, người nổi tiếng không thích đàn bà, nóng hổi, cũng như thép nguội, siết lấy Diễm Quỳnh, bờ môi ngạo mạn luôn vắng nụ cười giờ cháy lửa đam mê, gắn chặt vào môi người con gái đẹp, cao sang, nụ hôn dài, đắm đuối, Diễm Quỳnh như mê như tỉnh phó mặc thân hình trắng như bông của mình vào tay Thiếu Kỳ không cử chỉ nào phản đối. Đôi tay người đàn ông ấy, vuốt ve lên tấm lưng trần, lên bờ vai đều đặn, lên chiếc eo thon nhỏ, rồi hơi xô ngã đầu cô ra phía sau, anh hôn lên tai, lên cổ mịn màng, bờ môi. Xuống gần phía ngực, Diễm Quỳnh chợt rên lên, thân oằn oại áp sát vào Thiếu Kỳ, tay vòng qua siết lấy thân hình anh. Cơ thể cô bị kích thích, xác thịu đòi hỏi được vuốt ve nhiều hơn, được hôn nhiều hơn.. được...

Thiếu Kỳ thô bạo, hai tay đang mơn trớn vụt xô mạnh Diễm Quỳnh ngã dài xuống nền gạch hoa, bưng cả bình nước lọc để trên bàn đi tới đổ mạnh xuống Diễm Quỳnh, cô rùng mình ngơ ngác, tỉnh lại, cả tóc tai, thân hình ướt sũng, nước chảy loang đầy. Thiếu Kỳ xốc cô đứng dậy.
- Cô thấy chưa? Tình yêu là cái gì để cô sống chết vì nó đến mê mẩn, tăm tối cả hồn? Tôi có yêu cô đâu? Cô có yêu tôi đâu? Tại sao tôi hôn, cô vẫn bị kích thích, vẫn khao khát tôi? Có phải chất đàn ông của tôi khiến cô muốn được dâng hiến? Vậy thì đời đâu chỉ có một Bạch Nam Hoa, cô mở mắt nhìn xa một chút, trông rộng một chút, đã có hàng chục, hàng trăm Bạch Nam Hoa để cô chọn lựa, tội gì phải lụy vì một người chẳng yêu mình? Tội gì chôn tuổi trẻ mình bên người đàn ông đã chết linh hồn ấy?
Âu Dương Diễm Quỳnh khóc, nước mắt đầm đìa, thân run rẩy. Thiếu Kỳ thở khì, anh đi tới phòng tắm, lấy khăn lông lớn, lau khắp người cô, cả tóc tai, rồi bồng xốc cô vào giường, lấy mền phủ lên, giọng lạnh tanh:
- Cởi đồ lót ra !
Phút chốc, mấy mảnh lụa nhỏ xíu đã rời khỏi thân nàng, nằm dưới mền. Thiếu Kỳ với tay lấy chiếc áo ngủ đưa tới.
- Có cần tôi quay mặt để cô bận vào không?
Diễm Quỳnh vẫn khóc, dù tay đón lấy tròng vào người. Thiếu Kỳ kéo ghế đến ngồi sát giường.
- Cô đã tỉnh táo chưa? Muốn uống một viên an thần hay muốn trò chuyện với tôi? Hay muốn tôi cút xéo và gọi dùm cô Bạch Nam Hoa?
Diễm Quỳnh yếu ớt:
- Anh đừng đi !
Thiếu Kỳ quay đi về phía bàn, dấu nụ cười:
- Tôi buồn ngủ lắm, chỉ có thể trò chuyện với cô nửa giờ. Vậy cô uống một viên an thần.
Anh đích thân đỡ cô ngồi dậy uống thuốc, xong, ngồi xuống châm thuốc hút.
- Nào! Cởi mở nỗi lòng đi.
Diễm Quỳnh đã khô nước mắt:
- Tôi yêu anh ấy khi bước chân vào đại học, tôi học năm đầu, anh ấy học năm cuối. Cả trường ai cũng biết đến Âu Dương Diễm Quỳnh, trừ anh ấy. Tôi đau khổ vẫn gượng làm tỉnh, bởi mẹ tôi thường nói: "Phớt tỉnh trước mặt người mình yêu sẽ khiến họ chú ý đến mình".
- Mẹ cô là chủ hãng quần áo thời trang chớ không phải một nhà tâm lý học về tình yêu.
- Cha tôi nói, những điều mẹ tôi biết về đàn ông không bao giờ sai.
Thiếu Kỳ nhún vai:
- Vì cha cô làm chính trị, điều cốt yếu của người làm chính trị duy nhất biết đến vợ mình.
- Anh cho tôi điếu thuốc.
- Có ho sặc lên không đó?
Diễm Quỳnh cười buồn:
- Tôi thường hút thuốc về đêm, khi nhớ ray rứt tới anh ấy. Thật nực cười, có khi nhớ mà hai đứa cách nhau chỉ một bức tường.
Thiếu Kỳ châm điếu thuốc đưa cho Diễm Quỳnh. Nàng rít một hơi, nhả khói thành vòng rất điệu nghệ, mắt mơ màng nhìn theo vòng khói bay.
- Để anh ấy biết tới Diễm Quỳnh, tôi tìm cách làm quen với chị anh ấy, ở hiệu thời trang của mẹ tôi. Ngày tôi được mời về nhà chơi là ngày sinh nhật anh ấy, tôi mua hai mươi ba bông hồng nhung, một cà vạt có kẹp khảm ngọc. Cà vạt sáu năm rồi tôi chưa thấy anh ấy mang lần nào, còn hoa anh ấy chỉ yêu duy nhất loại hoa màu trắng.
- Hừ! Cô yêu như một con ngốc, trong khi mẹ cô, cha cô lại hoàn toàn tỉnh táo với tình yêu.
- Sao anh biết?
- Giới thượng lưu Hồng Kông gọi cha mẹ cô là cặp vợ chồng tim lạnh. Với người thích quyến rũ mình thì lạnh nhạt, với nhau đối đãi như khách.
- Tôi tưởng anh chỉ biết những con số.
- Tôi còn biết nhiều thứ lắm, cô chớ lầm.
Diễm Quỳnh đỏ mặt:
- Sinh nhật xong, anh ấy đi Luân Đôn học thêm một năm, học gì tôi không rõ vì không dám hỏi, tôi đếm từng ngày đợi ảnh về. Hôm đón ở phi trường, tôi liều đi, gặp anh ấy chẳng nói được tiếng nào, cứ run lên.
Diễm Quỳnh mắt hơi khép lại:
- Tôi thề học xong, một bước không rời Nam Hoa. Tôi ra trường đậu đầu, bao công ty mời chào, tôi quyết gạt đi, đưa đơn vào công ty sắt thép Chấn Hưng xin chân thư ký. Mẹ và chị anh ấy, nói với ông Chấn Hưng cho tôi làm thư ký riêng của ảnh. Hôm tôi đến nhận việc, anh biết Nam Hoa nói sao không?
- Hồi đó tôi đi Nhật chưa về.
- Nam Hoa hỏi tôi biết đánh máy không? Tôi gật. Hỏi tôi biết gì về các loại sắt thép không? Tôi lắc đầu. Ảnh lạnh lùng trả tôi về phòng nhân sự Tổng công ty.
Thiếu Kỳ lắc đầu:
- Với chúng tôi, hắn không hề mặt sắt, dạ đá như vậy, có lẽ hắn biết cô....

Thiếu Kỳ nín ngang, mắt Diễm Quỳnh khép lại, tay rời điếu thuốc đã tắt, anh nhẹ lấy, bỏ vào gạt tàn, kéo mền đắp cho cô, rồi đi ra khép cửa lại. Anh nhìn qua phòng Nam Hoa, đèn tắt, anh biết Nam Hoa chưa ngủ, lưỡng lự một chút anh về thẳng phòng, chuyện gì hãy để ngày mai. Còn giờ cứ đi ngủ đã. Mười mươi anh biết chắc, Nam Hoa đang trăn trở nhớ đến con bé có cái tên kỳ cục: Dế Mèn.

còn tiếp

Chương 7


Dế Mèn - Nam Hoa

Cô gái bước đi đều đặn về hướng cây cầu bắc ngang dòng sông. Cô mang gương mặt vô hồn, không cảm nghĩ đi mãi.

Đà Nẵng mùa thu, trời khuya dịu mát nhưng đêm nay hơi lạnh, có lẽ do ảnh hưởng một cơn bão xa nào. Phố xá dù khuya vẫn ngập ánh đèn, người người vẫn qua lại, có kẻ chỉ chiếc áo bình thường, có kẻ lộng lẫy hào nhoáng, có đôi chỉ chiếc xe đạp, có cặp váy túm, quần thụng, đèo nhau trên chiếc Dream cùng nhau đến dự một buổi dạ vũ nào.
Nhưng tất cả bọn họ, không thể biết cô gái đi bên đường ấy đang muốn gì và cô là ai?
Tại sao một bóng, một mình lang thang trên hè phố?

Cô gái lướt qua hết đường Trưng Nữ Vương rẽ về hướng cây cầu, cô đi mãi rồi dừng lại ở giữa nhịp cầu ấy. Cô đứng, mắt hướng về thành phố muôn sắc màu. Gió thổi, cô thấy lạnh, tóc bay tung trong gió, cô mặc kệ, đôi tay bắt chéo ôm lấy bờ vai gầy guộc như muốn ôm trọn cả cuộc đời đầy mất mát đau thương của cô.

Vô số ánh đèn từ những con tàu, từ các ngôi nhà, quán nước, nhà hàng hai bên bờ sông hắt xuống dòng nước, biến thành từng quầng sáng lung linh. Những con tàu bất động, dòng nước trong đêm biến màu đen sẫm êm đềm trôi, và dòng nước mắt của cô gái âm thầm chảy.

Cô quyết định sao đây ngày mai của mình? Của người cha triền miên bệnh hoạn? Cô thương cha lắm, bởi cha đã cưu mang cô, thuở mới lên mười, mái tóc này, cha là người đầu tiên chải, bàn tay thô kệch vụng về chải mãi vẫn không suông. Tấm thân này có được manh áo lành, là do cha đem tấm lòng đàn ông không vợ đi chợ may cho. Cô không phải lê lết nơi xó chợ đầu đường, từ con ăn mày trở thành kẻ khốn nạn bên lề xã hội, làm đĩ, ăn cắp, là hoàn toàn nhờ ở tấm lòng cha. Cô không bị gọi là trẻ mồ côi, lớn lên không nhờ vào lòng từ tâm của khắp mọi người, cô có một người cha, có một mái nhà, có họ, có tên, đều do cha cho tất cả.

Vậy đúng hay sai khi cô muốn hủy mình đêm nay dưới dòng sông này? Cô không trả lời được. Cô chưa bao giờ khóc cho ai thấy từ thuở mười lăm, nay cô mặc tình để nước mắt tuôn dòng, để tự hỏi lòng, chết hay là sống? Chết ! Nghĩa là chấm dứt bao nhọc nhằn đau khổ một kiếp người, nghĩa là không còn đợi chờ "người ta" nữa, cũng có nghĩa là để cha đói, no, ốm lạnh, sống chết mặc tình. Sống! Nghĩa là không thể làm việc, phải nằm nhà thương, phải có tiền lo thân, lo cha, cơm thuốc như mình. Điều ấy không thể thực hiện được.

Có con đường thứ ba nào không? Cô gái hỏi trong lòng, nên chẳng ai trả lời cho cô. Cô nhìn xuống dòng sông, một, hai con thuyền nhỏ đang trôi qua gầm cầu, con thuyền nan lướt trên mặt nước êm đềm không sóng gió. Còn con thuyền đời của Bạch Hoài thì đang là giông bão loạn cuồng. Biết tính sao đây? Ông trời ơi ! Biết tính sao đây?

Cô gái đôi tay ôm lên vai gầy, thờ thẫn bước, rồi dừng lại, tay bám vào thành cầu, cô nhìn sững lên trời cao, sao nhấp nháy đầy trời. Cô qua bên kia cầu, lạ làm sao cũng một dòng sông, cũng một chiếc cầu mà bên này sáng rực ánh đèn, muôn vàn rực rỡ, còn bên kia là đêm tối mênh mông. Cô nhìn vào quãng đêm tối mênh mông ấy không có đến một con đom đóm nào bay cả đừng nói chi là ánh đèn, cũng như cô không có tia hy vọng nào, nơi nương tựa nào nếu không chấp nhận sự giứp đỡ của bạn bè. Nhưng được bao lâu? Người ta giúp nhau khi ngặt, ai giúp đói nghèo, giúp được một lần, ai giúp một tháng, một năm.

Nam Hoa! Nam Hoa! Anh ở đâu? Có biết Dế Mèn của anh đang đi đến cùng cực nỗi khổ và nỗi nhớ. Ôi ! Giá được nhìn lại anh một lần thôi, xem anh như thế nào, rồi trao anh bổn phận dưỡng nuôi cha già, em có chết cũng đành. Nam Hoa!

- Cô ơi !
Hoài giật nẩy mình, không vì người đang đứng bên cô, mà vì giọng nói trầm ấm quen thuộc. Cô ngước mặt lên, người đàn ông sang trọng ấy, đang đứng ngó sững vào cô, đôi mắt có đuôi, sâu hun hút tròn lại.
- Là cô !
Hoài thối lui một bước, mắt nhìn quanh, đã vào khuya, trên cầu vắng lặng, còn mỗi cô và người đàn ông đã từng cứu giúp cô. Nhưng ông ta muốn gì? Cô nổi lòng sợ hãi, lùi bước nữa, bước nữa, rồi cắm cổ chạy.
- Cô ơi ! Cô ơi !

Nam Hoa! Phải, người đó là Nam Hoa, anh ngủ không được, trở dậy xuống lầu, lấy xe chạy vòng quanh thành phố, rồi hướng về phía cầu, thuở đó, anh còn bé, từng ao ước được đứng đây nhìn thành phố vào đêm. Với cha mẹ anh, anh chị anh, đó là điều ngốc nghếch, vô lý không sao hiểu nổi. Anh dỗi, mẹ hỏi:
- Nam Hoa! Con nói xem, nhìn cây cầu, có ích lợi gì nào? Làm sao lại phải tốn thời gian, tốn xăng dầu, để ba chở con từ đây đến dó ngó cầu rồi về.
Anh không thuyết phục được người lớn làm việc đó, anh tỏ tâm sự với Dế Mèn, nó hoàn toàn thông cảm với anh.
- Anh Nam Hoa! Đứng ở cầu nhìn sông, nhìn tàu, ghe chạy, gió mát, sướng phải biết, chừng nào lớn, anh dắt em đi nhé.
Thằng bé không giữ lời hứa, nó dấu biệt chuyện nó đã đến đứng ở cây cầu, không với Dế Mèn mà với đám bạn học của nó.
Trường Thọ Nhơn, chỗ nó học năm sau đó, đi tới cây cầu không xa mấy, dù không được nhìn ban đêm, nó cũng đến được ban ngày.

Và đêm nay, anh đến nơi này, mong nhìn thành phố thân yêu dưới những ngọn đèn, anh gặp cô gái ngất xỉu trên tay anh lúc sáng, cô ta đã khám bệnh chưa? Tại sao cô có mặt tại đây? Chẳng lẽ để nhìn thành phố như anh? Thưa ông tôi tên Hoài ! Cô ấy tên Hoài, chẳng biết có phải là chị Hoài gì đó của Toàn không?

Cô ấy thấy anh, hốt hoảng chạy đi, cô đã chạy xuống khỏi cầu. Nam Hoa bối rối, anh lên xe phóng theo. Vài phút, anh đã rượt kịp.
- Cô ơi !
Hoài vẫn cắm cổ chạy, tóc tơi bời trong gió, mặt tái xanh vì mệt... vì... chẳng rõ vì sao.
Kiên nhẫn rà xe theo, lạ thật, chẳng hiểu để làm gì.
Cô gái đứng phắt lại, trợn mắt:
- Tại sao ông đi theo tôi?
Nam Hoa lạnh lùng:
- Tôi... tôi... À, cô đi khám bệnh chưa?
Cô gái lạnh lùng:
- Điều ấy liên quan gì tới ông?
- Ông bác sĩ nói cô bệnh nặng, cần điều trị lâu dài, sao cô không đi bệnh viện lại ở đây?
- Tôi ở đâu, hay không đi chữa bệnh chẳng liên quan gì tới ông, yêu cầu đừng theo tôi.
Nam hoa thấy đôi mắt còn sưng đỏ vì khóc của cô gái, anh thầm hiểu ngay tại sao.

Ở Hồng Kông, nơi anh đang sống cũng có chứng bệnh này, nó thường xuất hiện ở những người nghèo, phải chịu nhiều lao khổ. Nó không khó chữa, nó chỉ buộc ai muốn chữa phải có tiền nhiều. Cô ta không có tiền nhiều, nhất định vậy. Nỗi ái ngại, xót xa cho người con gái, khiến Nam Hoa dẹp tự ái, anh nói rất ôn tồn.
- Có phải cô rất khó khăn trong đời sống nên không lo chữa bệnh phải không? Nếu cô tin tôi, tôi sẽ giúp cô, hoàn toàn không vì điều gì cả, là giúp mà thôi.
- Cảm ơn. Tôi không cần, ông đừng theo tôi.

Cô gái nói mấy câu cộc lốc, bỏ đi. Nam Hoa nhìn sững theo.
Trời ơi ! Cô ta cương quyết làm sao. Cô gái khuất ở khúc rẽ, Nam Hoa còn nhìn theo.
Anh quyết ở trong lòng, mai mình đến gặp dì Sang, hỏi Toàn xem có phải cô ấy không? Mình sẽ liệu bề giúp đỡ.

oOo

Cô gái trở dậy, còn kinh hoàng vì giấc mộng đêm rồi, cô mơ thấy cha chết vì đói, thân gầy trơ xương với miệng sùi nước dãi.

Cô mơ thấy cả Nam Hoa, anh về, lạnh lùng nhìn cô... Cô là ai ? Dế Mèn là ai? Tôi không biết. Anh đi, cô chạy theo ôm lại, anh phũ phàng xô cô ngã dài xuống đất, bỏ đi...

Anh đi với một người, đẹp và sang trọng lắm, cô ta áo dài Thượng Hải, đẹp kiêu sa với đôi tay trần trắng nõn, cô ta nhìn cô, cái nhìn khinh thị, kiêu kỳ. Cô ta là người Hoài đã gặp ở Pacific Hotel, còn Nam Hoa của cô lại là người đàn ông ấy.

Hoài trấn tĩnh mình, mà sao vẫn run, cô ngồi chặp lâu, mới xuống giường. Cô rửa mặt, chải đầu, nhìn mình trong gương, một gương mặt ốm nhom, xanh mét. Mới hơn năm giờ sáng, ba chắc còn đang ngủ. Giá có một tí phấn hồng đánh vào sẽ dấu được vẻ tiều tụy của mình.

Hoài vẫn sốt, cái sốt ngầm dai dẳng và vài tiếng ho khan bất chợt, cơ thể lúc nào cũng ướt mồ hôi. Cô khó ngủ, mệt mỏi, không thích ăn, thỉnh thoảng tức ở lưng ở ngực. Sáng nay phải đi làm xét nghiệm, làm thế nào để nói với ba đây? Chuyện bệnh tật của mình, cô lo lắng sợ mình lây bệnh cho cha, nếu dấu, còn nói ra sợ cha đau lòng.

Hoài ngồi lại vào giường, co ro ôm đầu gối. Cô nhìn quanh căn nhà được cất bằng đôi tay cha cô và món tiền ông Chấn Hưng để lại. Nó còn quá ít để cất ngôi nhà vì phải còn để lo thang thuốc cho cha cả năm trời. Căn nhà này được cất lên, do hàng chục cái giấy xác nhận, cam đoan giới thiệu của những người tiếp quản kho một Chấn Hưng. Nó vỏn vẹn hai mươi mét vuông, là cả mồ hôi, nước mắt hai cha con suốt tháng trời. Hoài trộn hồ bằng đôi tay lóng cóng tuổi mười lăm, ông Tài xây gạch làm tường bằng bàn tay thô kệch của một cựu võ sĩ đã về chiều. Nhà lợp tôn, nền đất, tường xây gạch không tô, mà Hoài thấy nó đẹp hơn bất cứ ngôi nhà nào bởi giờ cô có thể tự hào, đã có một ngôi nhà thật sự.

Hoài lại ứa nước mắt, cô thật sự hư hèn, bạc nhược chẳng để cha tuổi già an nhàn, giá ngày ấy mình đi học...
Không! Cũng chẳng ích gì. Bệnh tật thường có ở những kẻ khổ nghèo. Tôi sẽ giúp cô chữa bệnh, hoàn toàn không vì một điều gì. Hình dáng người đàn ông sang trọng ấy, câu nói của ông ta lại về bên tai Hoài.. cứ ngân nga mãi. Thế gian này có ai tốt mà không vì lợi ích bản thân? Nói dối ! Nói dối ! Nhưng "người ta" nói dối để làm gì ? Mình có gì để anh ta muốn lợi dụng? Giọng nói ấy! Đôi mắt ấy! Trời ơi! Sao khiến mình nghe ngọt dịu cả lòng. Nam Hoa! Bây giờ anh ra sao? Có giống người ta không? Giọng nói ấm làm em xao xuyến cả hồn. Nam Hoa ơi ! Em chờ đợi đến mỏi mòn, để nói với anh hai điều thôi. Ngày xưa ấy, cô bé Dế Mèn cũng có mẹ cha, và bây giờ em có một cái tên, như mọi người, cái tên gói trong nỗi lòng thương nhớ dành cho anh.

Ông Tài đã dậy, ông nhìn con, dấu tiếng thở dài, nó xanh xao quá, càng ngày càng ốm lại, nó đau gì? Chẳng lẽ vì nhớ thương. Không đâu! Có nhớ thương nó vẫn kiên cường âm thầm chịu đựng, nó đau vì cực khổ quá đó thôi. Để có tiền thang thuốc cho ông, nó phải gánh nước thuê, giặt mướn, đan mặt mây, đêm đến là công nhân công ty vệ sinh đi xúc rác cho cả thành phố. Nó đau thật rồi, khi nó là chỗ tựa nương duy nhất của ông.

Ông đứng lên, đi lại bên con. Hoài ngẩng đầu lên:
- Con khó ngủ quá ba!
Ông Tài ngồi xuống, cầm tay con:
- Hoài ! Con đau gì sao ba hỏi không nói?
Hoài nghẹn ngào. Chẳng thể dấu mãi, nhưng cũng không nên để ba lo quá.
- Đợi sáng nay, con đi làm xét nghiệm mới biết ba à!
- Có nặng không con?
- Không có gì đâu ba. Bác sĩ nói xét nghiệm xong, chữa ít lâu sẽ lành.
Sợ cha hỏi thêm, Hoài rời giường, lấy chổi lăng xăng quét nhà, nói chuyện tíu tít:
- Mấy bữa nay trời chuyển, chỗ sườn gẫy có nhức không ba?
- Có chút đỉnh. Hoài nè!
- Thuốc con mua ba uống hết chưa?
- Còn đó con, năm nay ba thấy khỏe hơn năm ngoái.
Hoài dựng chổi vào góc nhà:
- Sáng nay con nấu cơm, ăn với cá khô, con dọn ba ăn trước, con đi thử nghiệm về mới ăn được.
Một loáng cô đã dọn lên cái bàn gỗ cũ kỹ tô cơm bốc khói và đĩa cá cơm kho khô.
- Thưa ba, con đi.

Thoát khỏi đôi mắt cha, Hoài thở phào, biết chừng đâu mình không có gì. Cô ra tới đầu kiệt, Đức chạy xe vào. Biết chẳng thể từ chối, cô đành để cho anh chở qua trung tâm bài lao. Xong, chở về, ngang Phan Châu Trinh, cô nói:
- Anh cho tôi xuống chỗ hợp tác xã mặt mây chút được không?
- Đi đâu cũng được. Em tới chi vậy?
- Họ còn thiếu ít tiền.
Lần này đợi lấy tiền, Hoài nhất định nói Đức về, thấy cô cương quyết, Đức đành đi, hẹn lúc nhận kết quả sẽ xuống chở.
Hoài lấy được tiền, nhận mây xong hẹn chiều xuống lấy rồi lững thững đi xuống nhà thuốc tây quen thuộc cô thường mua ở ngã năm. Ngang qua Pacific Hotel, chẳng biết sao tim cô đập nhanh trong lồng ngực.

Vừa lúc ấy, Nam Hoa, Thiếu Kỳ, Diễm Quỳnh bước ra, người tài xế cung kính chào cả ba rồi mở cửa xe, Diễm Quỳnh vào trước, Nam Hoa đi vòng qua bên kia, anh khựng lại, vì thấy Hoài. Dường như cô cũng thấy anh, bởi cô cúi mặt, chân như ríu lại, đột nhiên cô băng qua đường, một chiếc xe phóng tới, phanh kịp, tiếng thắng xe kêu rít lên thật ghê rợn, người tài xế thò đầu ra chửi toáng, Hoài chết lặng, xấu hổ, mặt cứ xám ngoét.

Tiếng xe kêu rít, dừng lại ngay Hoài, khiến Nam Hoa thấy máu như đông cứng ở khắp thân mình, anh cố ghìm một tiếng hét muốn bật ra cửa miệng, cô gái còn đứng đó, mà anh tưởng chiếc xe kia cán nát cô rồi. Tự dưng anh thở phào., anh sung sướng chẳng rõ tại sao mình như vậy? Chỉ là cô gái ngất xỉu trong tay mình hôm qua. Tại sao? Tại vẻ yếu đuối, nghèo khổ hay tại đôi mắt rượi buồn kia khiến anh mãi nghĩ về?
Hay tại đêm qua, mình dừng xe gọi cô ơi! Vì tưởng cô gái muốn tự tử, chẳng ngờ là cô ta? Hay tại vẻ cương quyết đến không ngờ, và dáng cô nhỏ nhoi chạy khuất dần khiến anh nhớ mãi ? Cô ấy có biết đêm qua là đêm đầu tiên trong đời Nam Hoa quên Dế Mèn để thao thức về cô không? Nhất định không biết, nhưng cô sợ chạm mặt anh vội băng qua đường thì anh biết. Hoài đi rồi, Nam Hoa còn bần thần đứng mãi, người tài xế mấy lần thưa ông, anh cũng chẳng nghe. Diễm Quỳnh mở cửa xe, bước ra:
- Thưa ông Bạch! Còn mười lăm phút nữa, đến giờ hẹn với Danamexco.
Nam hoa giật mình, anh ngượng, nhìn đồng hồ, sáng nay, ngày ký hợp đồng liên kết sơ bộ, anh ngồi vào xe, nói với tài xế:
- Chạy đi !
Anh tránh nhìn vào gương chiếu hậu, sợ gặp ánh mắt soi mói của Diễm Quỳnh.

oOo

Đón cả ba là ông Thành, giám đốc Danamexco, thư ký của ông và người đàn ông lạ mặt, khoảng năm mươi tuổi, dáng cao, nét mặt cương nghị với vầng trán rộng. Giám đốc Danamexco giới thiệu:
- Đây là anh Lê Cương, người của bộ Ngoại thương, đại diện bộ vào đây cùng ký hợp đồng.
Họ bắt tay nhau, trang trọng nhưng không kém phần thân mật. Vào đến phòng họp, đã có bảy, tám người thuộc ban lãnh đạo công ty ngồi chờ. Nam Hoa trở lại với tác phong làm việc nhanh nhẹn, cương quyết khi ngồi vào bàn.
- Thưa các vị, chúng ta bắt đầu làm việc.

Suốt ba giờ đồng hồ, mười hai con người bàn bạc, thảo luận không nghỉ. Ông Thành, giám đốc Danamexco là người thận trọng. Chưa có nhiều kinh nghiệm trong việc làm ăn với các công ty nước ngoài, trước và sau khi về Danamexco, ông nghiên cứu kỹ bản hợp đồng này đã ba ngày, không tìm thấy một chút mánh khóe lươn lẹo nào của giới kinh doanh tư bản như ông thường được nghe và biết. Vì vậy ông càng đắn đo, có rất nhiều trường hợp, các công ty Việt Nam làm ăn với nước ngoài, bị lừa vì những thủ đoạn quá tinh vi, xảo quyệt của họ do thiếu kinh nghiệm về làm ăn kinh tế. Ông hiểu, nếu mình đặt bút ký, là chịu toàn bộ trách nhiệm trước công ty, trước nhà nước.

Nam Hoa ở tuổi hai mươi chín với tài năng bẩm sinh, với học thức và trí thông minh sẵn có, với kinh nghiệm đã học được ở cha mình, một kẻ tay trắng làm nên sự nghiệp và cả cái giòng máu làm ăn của người Trung hoa cộng vào, anh thấy, anh hiểu tại sao toàn Danamexco phải đắn đo cân nhắc. Anh kiên nhẫn, bàn bạc, giải thích. Bây giờ anh hoàn toàn là giám đốc công ty Chấn Hưng, chi nhánh sắt thép. Anh đem hết tài ngoại giao khôn khéo của mình vào cuộc họp, anh rất quý thời gian nên không muốn nó kéo dài đến cả buổi chiều.

Diễm Quỳnh làm phận sự thư ký riêng của mình, nghiêm túc. Thiếu Kỳ mặt lạnh tanh, thao thao bất tuyệt giải thích về tại sao phải có điểm này, điểm kia... Công pháp quốc tế về kinh doanh.

Lê Cương ngồi nghe, không nói một lời nào. Chung quanh ông là một người, có bốn người để ông chú ý, ông nghe hết mọi lời nói của họ, ông đọc thuộc làu bản hợp đồng. Ông nhìn rất lâu ở một người, Bạch Nam Hoa, không khó khăn gì để có lý lịch con người trẻ tuổi đang ngồi trước ông.
- Sinh ra khi Bạch Gia đã giàu có trên mảnh đất này.
- Rời Việt Nam khi mười ba tuổi.
- Học rất giỏi và tốt nghiệp một trong những đại học kinh tế danh tiếng nhất Hồng Kông
- Tu nghiệp ở Anh quốc và học thêm về sắt-thép.

Ở anh có hai điều khiến ông chú ý. Anh ta hai mươi chín tuổi, giám đốc một công ty lớn, lại không có quan hệ tình ái lăng nhăng và chưa lập gia đình, điều ấy thật hiếm có với một thanh niên như anh ta. Điều nữa là ngay từ mười lăm tuổi, ngoài giờ học, anh ta luôn là cái bóng của Tổng giám đốc công ty Bạch Chấn Hưng, nghĩa là tuổi hai mươi chín anh ta đã có mười bốn năm kinh nghiệm thương trường. Người làm hồ sơ lý lịch này nhấn mạnh thêm rằng, ở tuổi mười bảy, mười tám, anh ta đã giúp cha nhiều việc đến độ nhiều người cứ quên hẳn ông Tổng giám đốc để tới hỏi ý kiến Nam Hoa, con ông.

Bây giờ anh ta đang ngồi trước ông, mọi cái ở anh ta khiến bất cứ ai cũng ngưỡng mộ dù nữ hay nam, và ông không có quyền để vẻ bề ngoài kia đánh lừa, vì ông phải chịu trách nhiệm trước Bộ trước nhà nước.
Quanh bàn họp trở nên yên lặng.
Đã 11g30, người luật sư cố vấn pháp lý của công ty Danamexco công nhận bản hợp đồng không có chỗ nào phạm pháp lý hai nước. Ông Lê Cương nhớ lại điều cuối cùng ở bản điều tra người ta gởi cho ông.

Công ty Bạch Chấn Hưng từ ngày phát triển ở Hồng Kông, nổi tiếng làm ăn trung thực, đàng hoàng, không một kiện tụng nào xảy ra. Họ rất được tín nhiệm trên khắp thị trường sắt, thép thế giới.
Ông hướng mặt nhìn qua giám đốc Danamexco, ông Thành gật đầu. Người bạn ông đã dám gật đầu nghĩa là dám làm dám chịu. Ông mỉm cười.

Bản hợp đồng đã ký vào lúc mười một giờ bốn mươi phút. Tất cả rời phòng họp. Danamexco mời bữa cơm thân mật. Lúc bắt tay Lê Cương về khách sạn, Nam Hoa nói:
- Thưa ông, tôi rất lấy làm hân hạnh được quen biết ông, một người trí thức Việt Nam chân chính.
Lê Cương giản dị:
- Tôi cũng vậy, ta còn gặp nhau.
Nam Hoa bắt tay giám đốc công ty Danamexco.
- Thưa ông Thành, trong thời gian ngắn nhất, đoàn kỹ sư chuyên viên đo đạc xây dựng sẽ qua Việt Nam điều tra thực địa và cùng các kỹ sư Việt Nam lập đồ án xây dựng.
- Chúng tôi sẵn sàng.
- Chào ông.

Trưa hôm ấy, Nam Hoa không ngủ trưa theo thói quen, anh ngồi hút thuốc, ngắm những cành cúc đại đóa trắng cắm ở bình. Chẳng ai hiểu lòng anh vui như thế nào. Bây giờ anh đã thực sự trở về quê hương thứ hai của mình. Nơi đây là nơi chôn nhau cắt rốn, nơi đây có người con gái anh chưa biết mặt dù yêu đến hơi thở sau cùng.
Dế Mèn! Em có khác lắm không so với thuở ấy em mười hai tuổi.

còn tiếp

Chương 8


Lê Cương

Ông nằm, mắt nhìn lên trần nhà. Từ lâu lắm rồi, ông quen với sự cô tịch. Ông ít tiếp khách, không thích những cuộc chiêu đãi tiếp tân. Nhà ông ở Hà Nội, thường treo bản vắng nhà vì không muốn "bị quấy rầy". Người ông coi là tri kỷ chỉ có Thành giám đốc Danamexco. Thành nhỏ thua ông năm tuổi, hiểu ông như ông tự hiểu mình. Ông từ Hà Nội về không ở khách sạn, lại ở nhà Thành, vì lẽ duy nhất đó. Có tiếng gõ cửa, Thành ở bên ngoài:
- Anh Cương!
- Chú vào đây!
Ông vẫn nằm ở giường, Thành vào, ngồi xuống một bên. Họ im lặng khá lâu.
- Có chuyện gì? - Lê Cương hỏi.
- Chừng nào anh ra Hà Nội?
- Điều ấy có gì quan trọng?
- Vợ em nói, bàn với anh, hay về trong này nhận một công việc gì đó, dù sao nơi đây cũng là quê cha đất tổ.

Lê Cương ngồi dậy, ông nhìn thằng em kết nghĩa của mình. Nó bây giờ là giám đốc một công ty làm ăn với nước ngoài, địa vị quyền thế, bạc tiền không biến đổi được bản chất nó, đó là điều an ủi cho ông.
Ông rời giừơng, ngồi vào ghế salon bọc nệm, bộ bàn ghế này ông Thành đóng rất nhỏ, để phù hợp với căn phòng ông dành riêng cho anh mình.

Ông Cương châm thuốc hút:
- Chú thím đã biết tại sao tôi không về mà!
- Vợ em nó nói, cứ nghĩ anh một mình thui thủi ở ngoài đó, mỗi khi đông về, nó chạnh lòng.
Lê Cương cười buồn, mắt nhìn khói thuốc bay, tránh ánh mắt Thành ngó mình chờ đợi.
- Sao chú không nói chú muốn, lại đổ thừa cho Hoa làm gì? Nói dứt khoát nghe, anh không về đây, Đà Nẵng, Quảng Nam có quá nhiều đau khổ. Với anh, mỗi lần về đây, anh càng ray rứt, thấy mình có tội với vợ con, chú đừng khuyên anh nữa.
Ông Thành biết không thể nói thêm, ông lảng qua chuyện khác:
- Anh nhận xét gì về Bạch Hoa Nam?
- Con người được lắm, nhìn anh ta tôi tiếc mình đã già, giá trẻ lại hai mươi tuổi để học hỏi chuyện làm ăn, chuyện kinh doanh.
- Đây là lần đầu tiên em làm kinh tế với nước ngoài, em mong thành công, không phải cho mình, mà là vì ngày mai của đất nước.
Lê Cương chăm chú ngó em:
- Anh biết, chú đã dũng cảm thế nào để đem tuổi bốn mươi lăm của mình, đem cả cuộc đời sự nghiệp mình đặt vào việc này. Cứ yên tâm, có anh cùng gánh vác với chú.
Họ chia sẻ với nhau điều ngắn gọn muốn nói rồi im lặng.

Ông Thành lơ đãng đặt tay vào nút mở tivi, màn ảnh sáng lên. Cả ông và ông Cương chú ý lắng nghe câu nói của người phát ngôn...

"Nhắc lại lần nữa... Tin tìm thân nhân thất lạc sau mười sáu năm. Ông Bạch Hoa Nam trước ở Việt Nam, là con út Bạch Chấn Hưng tiệm buôn đồ sắt cổ.. Ông Ích Khiêm-Đà Nẵng. Nay nhắn tin tìm ông Tài, không rõ họ, nguyên quận Bình Định, xuất thân võ sư, làm người bảo vệ kho hàng số I Chấn Hưng từ năm 1965. Ông Tài và con gái ở đâu, nhận tin này đến khách sạn Thái Bình Dương, số... Phan Châu Trinh để gặp. Bạch Hoa Nam".

Ông Thành buông câu nhận xét:
- Ông ta là người có tình nghĩa.
Lê Cương cười nhẹ:
- Nói tới tình nghĩa, chú mềm lòng lắm, biết chừng đâu anh ta nhận lệnh của cha tìm Tài vì một điều bí ẩn nào đó?
Thành cười xòa:
- Anh lây máu trinh thám nhiều đó nghe. Em nói vậy, vì có nghiên cứu sơ qua hồ sơ gia đình họ Bạch. Những người quen biết họ đều nhận xét họ trung tín, nhân hậu. Vì vậy những người giúp việc đều tận tụy trung thành. Có thể họ muốn gặp lại vì tình xưa nghĩa cũ.
Lê Cương buột miệng:
- Muốn biết có khó gì, chú mời anh ta một bữa cơm gia đình, khoe tài nấu ăn của vợ chú. Hợp đồng ký rồi, coi như quen biết.
Thành đứng dậy, tắt tivi:
- Anh đề xuất đó nghen, nói thật em cũng muốn vậy, nếu đúng, mình giúp anh ta tìm kiếm, có lẽ sẽ tốt cho công việc chung hơn.
Lê Cương làm thinh không nói. Với ông, điều đó chẳng nghĩa gì, kinh nghiệm ở tuổi năm mươi cho ông biết khi thấy Nam Hoa. Anh rất đàng hoàng nhưng không phải hạng người để lẫn lộn việc công, tư vào nhau.

còn tiếp

Chương 9


Diễm Quỳnh - Thiếu Kỳ

Cô cố giữ mình ngồi thản nhiên, khi nghe đọc hết lời nhắn tin của Bạch Nam Hoa.
Khi anh đứng lên rời phòng tiếp khách, cô gục xuống bàn, không khóc.
Người họ Âu Dương rất hiếm nước mắt, khóc một lần đã quá đủ rồi.

Thiếu Kỳ dụi thuốc hút dở vào gạt tàn, ngó cô, nói thật tàn nhẫn:
- Cô có ba con đường để chọn lựa, một là chịu thua, rời bỏ chức vụ thư ký riêng của mình, trở thành Âu Dương Diễm Quỳnh. Hai là nhân cơ hội tôi về Hồng Kông sáng mai, cô trổ hết nghệ thuật quyến rũ, chài mồi để ngủ cho được với ông giám đốc, ông ta là người có đạo đức, nhất định vì việc đó sẽ để cô mang họ tên ông ta suốt đời. Nói riêng cô nghe một điều, ông ta có thể kháng cự nổi khi mà cô mặc áo quần, cung kính gọi ông ta là ông Bạch, chớ nhất định không kháng cự nổi, khi cô phô bày tấm thân tuyệt mỹ của mình ở trên giường nệm, trong phòng kín, ôm ông ta trong tay, rên rỉ mời chào. Điều này tôi dám nói với cô, vì tôi đã trải qua đêm rồi, người có máu lạnh như tôi đã không chịu nổi cô, thèm khát cô đến cả đêm thao thức, thì Nam Hoa nhất định thua. Còn điều thứ ba nó dễ lắm, nếu cô không làm được hai điều trên thì chết mẹ nó đi, sống làm gì cho thêm gai mắt.

Anh bỏ đi, Diễm Quỳnh sững sờ, lâu lắm cô mới về phòng. Ngày mai phải đưa anh ra phi trường về Sài Gòn bay đi Hồng Kông mà cả đêm cô thao thức không ngủ. Cô nhớ đêm qua, chuyện đã xảy ra, nhớ đã kể anh nghe nửa chừng chuyện cô cực khổ thế nào để trở thành nữ thư ký riêng của Nam Hoa. Cô biết mình sẽ không kể cho Thiếu Kỳ nghe đoạn sau chuyện ấy. Cái đọan ở hoa viên Bạch gia cô gặp mẹ Nam Hoa. Cô còn nhớ rõ ràng hôm ấy, cũng cuối thu như bây giờ. Vườn nhà họ Bạch muôn hoa khoe sắc. Bà Ngọc Mai đón chờ cô ở ngôi tiểu đình. Bà rất đẹp ở tuổi ngoài năm mươi, bên bộ váy dài màu lam, đính hồng ngọc trên ngực áo, bộ váy rất đẹp, là hàng mới nhất của hãng quần áo thời trang nhà cô, cô đã đích thân đem đến tặng bà, bởi biết bà bận nó vào sẽ thêm phần yêu mến cô vì sắc đẹp bà tăng thêm mấy phần nhờ bộ váy, áo này. Bà đã ôm cô trong tay, dìu ngồi xuống ghế, hái một đoá hồng cài lên tóc cô rồi nói rất dịu dàng.
- Nó nói rất đúng, nên bác trai chẳng thể làm gì, cả bác đây cũng vậy. Nó là giám đốc công ty chuyên về vật tư, kim khí, con là thư ký riêng, không biết gì thì làm sao làm việc?
Thấy cô buồn thảm như hoa quỳnh héo buổi bình minh, bà lại nói:
- Con học giỏi, thông minh, hay bỏ thời gian tìm hiểu về sắt thép coi sao? Bác sẽ cố gắng để chức thư ký riêng đó dăm ba tháng chờ con.
Diễm Quỳnh mừng rỡ đứng lên ôm lấy bà Ngọc Mai hôn lia lịa vào má bà.
- Con cảm ơn bác, chừng đó thời gian đủ rồi, bác hứa, đừng quên nhé.
- Bác không quên, thật ra thằng Nam Hoa nó thật kỳ cục, khó chịu, nó nói không cần thư ký riêng, có Lưu Thiếu Kỳ làm phó giám đốc kiêm luật sư cố vấn pháp lý là đủ rồi. Con định đi học ở đâu?
- Con đi Mỹ, ba con có người bạn là chuyên gia về lĩnh vực này.
Bà Ngọc Mai vuốt ve bàn tay người con gái đã yêu con bà đến độ si dại, dắt nàng đi dạo trong vườn, bà ái ngại và yêu mến cô.
- Diễm Quỳnh! Thật ra, con không cần hy sinh nhiều vậy, con cứ là Diễm Quỳnh họ Âu Dương danh tiếng lẫy lừng, cứ là bạn con gái bác, cứ đến đây chơi, ăn cơm, biết chừng đâu thằng Nam Hoa nó chịu, tội gì làm thư ký riêng cho nó?
Diễm Quỳnh nói trong xót xa:
- Con muốn để anh ấy hiểu, con yêu anh ấy. Nếu là vợ, con sẽ xứng đáng, cùng kề vai sát cánh với chồng trên đường sự nghiệp.
Bà Ngọc Mai mỉm cười âu yếm ngó cô rồi đứng lại ở cuối hoa viên, bà cũng là con người biết thưởng thức cái đẹp.
- Con nhìn kìa, vườn hoa này, bác đấu tranh với nó để có nhiều màu sắc thắm tươi thế này. Nó cứ khăng khăng đòi trồng độc các loại hoa màu trắng, cái màu tinh khiết nhưng cũng là màu tang tóc nếu trắng cả hoa viên.
- Anh ấy chiù ý bác nên mới đẹp thế này.
- Ừ! Nhưng nó yêu cầu chạy quanh hoa viên toàn các hoa màu trắng, xen lẫn tím, con nhìn xem bốn mùa hoa đều nở, thằng Nam Hoa chỉ đi quanh vườn chớ không bao giờ bước vào tiểu đình.
Diễm Quỳnh bâng khuâng:
- Tại sao anh ấy lại thích màu trắng nhỉ?
Bà Ngọc Mai phẩy tay:
- Ối ! Cái thằng lúc nào cũng khác người, Diễm Quỳnh, mai này con làm con dâu bác, con chiù nó hàng trăm chuyện kỳ cục.
Người mẹ nắm tay Diễm Quỳnh đi về ngôi nhà mát, bà kể tội con bằng giọng tự hào suốt buổi Diễm Quỳnh ngồi với bà. Sau cùng bà nói:
- Bác quý thương con lắm nghe Diễm Quỳnh! Có điều Bạch gia từ nào tới giờ không ép duyên con cái, bác mong một ngày không xa, Nam Hoa sẽ thấy con đáng được nó yêu thương.

Hôm ấy, cô đã nắm tay người mẹ, ngồi đón gió thu mơn man tóc, hít ngàn hương hoa, ngắm bao cánh bướm muôn sắc màu vờn khắp hoa trong vườn. Đá lát lối đi là sỏi trắng, trong những bồn hoa là sỏi xanh, cô thấy mình tràn ngập niềm hy vọng được yêu. Cô quyết tâm xa anh ba tháng để được bên anh suốt đời.

Cô đã đạt thành nguyện vọng kề cận bên anh nhưng suốt đời thì...

Điếu thuốc thứ mấy đã tàn trên môi Diễm Quỳnh, cô ngồi bất động ở salon. Cô nhớ những gì đã qua, xót xa cho những gì sắp tới. Cô biết mình thức trắng đêm nay.

còn tiếp

Chương 10

Dế Mèn

Hoài nhìn vào kết quả xét nghiệm không hiểu gì, cô nhân viên xét nghiệm nói với cô bằng giọng không cảm tình khi cô e dè hỏi mình bệnh gì.
- Chị qua lại bác sĩ khám bệnh đi, tìm vi trùng lao không có.
Đức chịu khó hơn lúc nào hết, nhưng viện bài lao trả lời, không thấy vi trùng lao thì không thể điều trị. Đức tức giận. Hoài mừng rỡ:
- Anh Đức! Vậy tôi đâu có bị ho lao phải không?
Đức cáu, lần đầu tiên với cô:
- Cô biết gì. Thằng bạn tôi nói, đợi tìm ra vi trùng lao là sắp chết rồi đó.
- Bộ bạn anh giỏi hơn bác sĩ đây sao?
- Nó cũng là bác sĩ, nó coi phim nói cô bị rồi.
Hoài không tin:
- Tôi thấy mình đâu có sao, chỉ cảm cúm thôi.
Vậy là mặc kệ Đức nói, Hoài bỏ về khoe với ba mình không có bệnh gì hết.

Cả ngày hôm đó, cô thấy mình khỏe hẳn, không sốt, cô làm đủ thứ việc, cười nói tíu tít cùng cha, ông Tài vui lắm. Đến tối cô đi làm, Đức đã được cô đe cấm nói chuyện cô bị nghi lao phổi, nên Đức chẳng dám hé răng. Đến nơi, khoác áo lao động vào, Hoài hỏi khi nhìn quanh không thấy Toàn.
- Dì Lành ơi ! Toàn đâu?
- Nó xin phép nghỉ đi Nha Trang rồi, nghe nói đột xuất vì chuyện gì đó.
- Hèn gì nó không đến chơi với con.

Công việc hằng đêm chẳng có gì thay đổi. Hoài xúc rác đổ lên xe, tránh cái háy nguýt của Liên. Được nửa chừng, cô thấy chóng mặt, cố gắng làm vì sợ Đức nghi ngờ, Hoài chẳng biết mình đang làm một việc vô ích, chân cô muốn quỵ xuống, choáng váng, hoa mắt, ngực cô răm ran khó chịu, cổ họng ngứa ngáy muốn ho. Cô không gượng được, lảo đảo lại một gốc cây, cô muốn ngồi nghỉ, bỗng ho tràng dài đến xé cả lồng ngực, một dòng nước ấm, mặn trào lên cổ cô, tuôn ra ngoài. Máu! Máu! cô kinh hoàng, mọi người đi lại bên cô kinh hoàng. Cô vẫn ho, máu vẫn bắn ra, loang dưới nền đất. Đức chạy lại, tuôn vào, anh chết điếng, hét.
- Gọi xe, mau!
Hoài lả xuống, Đức bồng xốc cô lên tay chạy tuôn ra đường, một chiếc cúp trờ tới, mọi người chận lại. Đức ngồi nhanh vào xe.
- Cấp cứu!

Chiếc xe chạy hết tốc lực về Đa Khoa. Hoài đã mê man dù cô không ói ra máu nữa. Người ta lập tức chuyển cô về khu truyền nhiễm. Rồi lấy máu xét nghiệm đủ thứ.

Sang hôm sau, khi Thiếu Kỳ ra sân bay về Sài Gòn, khi Nam Hoa đến nhà bà Sang mẹ Toàn, thì Hoài, hai tay chuyền hai bình sérum, nằm trên cáng thương xe hồng thập tự có Đức, bà Lành, chở lao vút về viện bài lao Hội An. Ở đó Đức có một người quen là bạn học ngày trước.

oOo

Thủy Tiên đón anh ngay tiền sảnh khách sạn, chiếc áo dài màu vàng hoàng yến cô bận hôm nay khiến cô vừa dịu dàng, vừa lộng lẫy.
- Nam Hoa! Anh có tin nhắn, phải có quà Thủy Tiên mới đưa số điện thoại.
Nam Hoa hào hoa rất mực:
- Tôi mong có vinh hạnh đó, chỉ sợ cô Thủy Tiên không bằng lòng.
Thủy Tiên cười khoe răng khểnh duyên dáng.
- Vậy anh Nam Hoa phải giữ lời nhé.
Cô đưa số điện thoại, Nam Hoa nhấc máy quay số.
- Alô. Tôi, Bạch Nam Hoa.
- Tôi ! Thành ở Danamexco đây. Anh Nam Hoa, tôi lấy tư cách cá nhân mời anh bữa cơm thân mật tại nhà, anh có vui lòng?
Nam Hoa vui vẻ:
- Rất hân hạnh được ông mời.
- Vậy hẹn anh 17g30 phút chiều nay, tôi đến đón tại Hotel.
- Khỏi cần ông Thành, ông nói địa chỉ tôi đích thân đến, nói trước, có cả cô thư ký của tôi.
Ông Thành đọc địa chỉ, Nam Hoa chào tạm biệt rồi đặt máy xuống, Thủy Tiên mắt lúng liếng:
- Sáng chủ nhật, Thủy Tiên thường đi biển một mình.
Nam Hoa cười ý nhị:
- Nghĩa là sáng mai, nhưng trời không nắng mấy, đã sang cuối mùa thu rồi.
- Thủy Tiên sợ đen lắm, nắng thu không làm hư da con gái như nắng hạ.
- Rất hân hạnh! Cô Thủy Tiên, tôi chờ cô lúc 8 giờ được không ạ?
Cô gái cắn môi cúi mặt, cô là nhân viên khách sạn, việc quan hệ với khách không được phép.
- Anh Nam Hoa đón Thủy Tiên tại nhà nhé. Địa chỉ đây!

Nam Hoa cầm xong, Thủy Tiên đã biến mất, anh mỉm cười, con gái là vậy đó, gần rồi xa, làm đủ cách để người ta chú ý đến mình, nhưng chẳng dễ dàng cho tất cả, nếu chưa có gì tròng vào cổ gã con trai kéo đi. Thủy Tiên thích anh, chuyện đó hẳn nhiên rồi, nhưng con gái Việt Nam, chuyện yêu nhau không phóng túng như con gái các nước anh từng đi qua.

Với Diễm Quỳnh, lại càng không giống. Nghĩ đến Diễm Quỳnh, Nam Hoa không nén được tiếng thở dài, ít nhất trong bảy ngày tới, anh một mình với cô, đó là điều anh kkhông thích chút nào. Điều không thích hơn nữa, bây giờ 10g30, một giờ sau đó, anh cùng cô ăn trưa ở một nơi nào, cô sẽ săn sóc anh như một người vợ hiền, bằng cả sắc đẹp lộng lẫy và vẻ quí phái ít cô gái nào có được. Người ta sẽ nhìn anh mà ao ước, còn anh cố gắng chịu đựng, bởi anh là Nam Hoa, ông giám đốc trẻ tuổi, hào hoa, được giáo dục ngay từ tấm bé phải coi phụ nữ như một đóa hoa, phải biết nâng niu quý trọng.

Thang máy đứng lại, Nam Hoa chạm mặt Diễm Quỳnh ngay phòng khách. Cô đang cắm lại bình hoa lay-ơn trắng muốt, vừa kịp ngẩng lên thấy anh, cô thẳng người lên dịu dàng nói:
- Ông đã về. Hẳn ông đi thăm những người quen cũ. Diễm Quỳnh cứ sợ phăi ăn trưa một mình.
Nam Hoa không thể lạnh lùng:
- Một giờ nữa nhé Diễm Quỳnh. Chúng ta đi ăn cơm ở cái nhà hàng mới mở đường Bạch Đằng.
- Vâng, thưa ông Bạch.

Nam Hoa đi thẳng về phòng, còn thoáng thấy nụ cười tươi như hoa của cô thư ký. Anh bực tức nằm dài ra giường nguyền rủa mình. Nam Hoa! Biết đó là cái rọ còn đâm đầu vào, rõ chán! Đã nói với cô ta phải lạnh lùng, dễ ghét kia mà, còn gọi Diễm Quỳnh xưng chúng ta, khiếp thật! Cô ta cứ như được cả trái tim mình qua nụ cười.

Anh lăn mình, úp mặt vào gối, gương mặt đẹp tuyệt của Diễm Quỳnh được thay thế bằng gương mặt bé tẹo có tóc đuôi gà lúc lắc của Dế Mèn. Hôm ấy, mùng một tết, Dế Mèn còn xanh khướt dù bác sĩ bảo đã hoàn toàn bình phục cho về nhà ăn tết. Dế Mèn đón anh Nam Hoa ở cổng, áo đầm xòe trắng tinh, tất trắng, giầy trắng, hai bím tóc cài hoa cúc trắng.

Anh Nam Hoa cứ đứng ngẩn tò te nhìn, bởi Dế Mèn của nó lạ quá, xinh quá! Đến độ nó sợ mình mơ, nó dụi mắt, gọi:
- Dế Mèn!
- Anh Nam Hoa!
Con bé, nhỏ thua anh Nam Hoa một tuổi, mà đứng thua anh Nam Hoa cả cái đầu, chạy ào tới đánh đu lên cổ anh Nam Hoa.
- Anh Nam Hoa! Đẹp không? Má anh may cho đó.
Thằng Nam Hoa chặt lưỡi, hít hà:
- Đẹp hết biết, anh ưng lắm, từ rày bận đồ này hoài nghe.

Toàn gia ông Bạch Chấn Hưng năm ấy đi thăm cha con ông Tài trước hết, và từ nhỏ đến lớn đều lì xì cho Dế Mèn những bao đỏ đầy nhóc tiền, đến Ngọc Lan, chị kế Nam Hoa, tính hách dịch, nũng nịu vì là con gái một, cũng cho Dế Mèn phong bì to. Ngọc Lan mười sáu tuổi, tính hời hợt, bốc đồng thấy Dế Mèn đeo cứng cổ Nam Hoa, vọt mịêng nói:
- Má à! Lớn lên cho hai đứa ưng nhau, khỏi tốn tiền cưới, má ngó coi ! Cái thằng đầu lừa này chỉ chiù chuộng mỗi Dế Mèn. Còn con nhỏ mới từng ấy đã dám chịu chết thế cho nó.
Bà Ngọc Mai trừng mắt ngó đứa con gái của mình, thằng Nam Hoa đỏ mặt, tuổi 13 nó đã hiểu lờ mờ chuyện gái trai, chỉ có Dế Mèn vẫn vô tư, quàng tay qua cổ anh Nam Hoa khanh khách cười.
- Chị Ngọc Lan! Anh Nam Hoa nói ưng em nhất đời, phải không anh Nam Hoa?
Thằng Nam Hoa đỏ mặt, nhưng không ngần ngại gật đầu ngay. Bởi trong lòng nó duy nhất mình Dế Mèn là nó ƯNG, nó thích ở bên Dế Mèn suốt đời. Dế Mèn lại khanh khách cười, nắm tay anh Nam Hoa chạy đi, người lớn nhìn theo lắc đầu. Ông Tài ngần ngại nói:
- Cậu chủ rất chiù con nhỏ, nên nó cứ vậy hoài !
Ông Chấn Hưng xua tay:
- Con nhỏ mới hơn mười tuổi đã biết hy sinh cứu con tôi, đừng nói là chiù, mai này Bạch gia coi con bé như con trong nhà, anh đừng có ngại.
- Thưa ông chủ, còn thằng ăn cướp đó - Ông Tài hỏi vì nơm nớp lo, chuyện ông đá bể quai hàm bằng cú đá độc.
- Cái lầy xong dzồi, té ra xằng đó, ló liên, chốn khu tâm thần dza, băng bột xong dzồi, lưa nó dề khu tâm thần chở lại, không sao lâu. (Cái này xong rồi, té ra thằng đó nó điên, bên khu tâm thần ra, băng bột xong rồi, đưa nó về khu tâm thần trở lại. Không sao đâu).
Bà Ngọc mai để một phong bì to xuống khay trà:
- Chú Tài à! Cái lầy (này) lể (để) tẩm bổ cho con dỏ (nhỏ), tội nghiệp ló (nó) ốm dom (nhom).
Dế Mèn từ đâu chạy tuôn vào, đưa cho cha cả đống phong bì.
- Đây nữa nè ba, con không thích giữ, thích được anh cõng thôi.
Con bé lại cười khanh khách, nhưng ra ngoài đã nắm tay Nam Hoa nói:
- Anh Nam Hoa! Em đau chỗ này, để em về nằm - Con bé để tay vào chỗ bị thương.
Nam Hoa tái mặt muốn gọi mẹ, nhưng con bé bịt miệng cậu:
- Đừng! Bữa nay ngày tết, đừng làm má anh lo. Đi ! Anh dắt em vào kho, em muốn nằm.

Hồi đó cả hai đều không biết, bệnh mới lành, hoạt động quá sẽ gây mệt. Thằng Nam Hoa run rẩy đưa Dế Mèn vào nằm trong cái giường ở kho...

Nam Hoa vùng dậy, nhắm mắt, lắc đầu mấy cái, xua đi hình ảnh vừa chợt đến trong anh, không phải gương mặt Dế Mèn mà là gương mặt cô gái tên Hoài, cô ngất xỉu trên tay anh, mặt trắng xanh không chút máu. Anh bồng cô chạy vào khách sạn, mùi nước hoa không có ở cô, nhưng mùi con gái tinh khiết cứ phảng phất trong hơi thở anh. Ta quên rồi sao? Cứ nhớ "người ta", Dế Mèn biết được chắc buồn ta lắm. Nam Hoa! Đừng quên lời hứa, nếu không gặp lại Dế Mèn, thề không yêu ai.

Có tiếng gõ cửa, Nam Hoa biết là Diễm Qùynh, anh nói, trước khi đi vào phòng tắm:
- Chờ mười lăm phút, cô Diễm Quỳnh.
Nam Hoa rất hài lòng vì giọng mình đã trở lại vẻ lạnh lùng cố hữu.

oOo

Nhà ông Nguyễn Thành, giám đốc Danamexco không phải lầu năm, tầng bẩy như Diễm Quỳnh đã tưởng tượng, nhưng có khoảng sân khá rộng để xe. Nhà hẹp, dài, chia nhiều phòng.

Vợ chồng ông Thành và Cương đón họ đưa lên tầng trên, gian phòng rất trang nhã, ấm cúng bởi màu sắc hài hòa giữa những sắc xanh trắng và màu gỗ quý của ghế bàn.

Họ nhanh chóng làm quen với nhau, bữa cơm kết thúc sau một giờ trong không khí thân mật. Diễm Quỳnh chinh phục được bà Hoa vợ ông Thành vì sắc đẹp cao sang, vì trình độ kiến thức, vì vẻ bặt thiệp, quý phái của người phụ nữ thượng lưu. Còn bà được Diễm Quỳnh thích, vì bà chân thật giản dị và vì đã hết lời ca ngợi cô.
Hai người phụ nữ về phòng riêng để đám đàn ông nói chuyện "làm ăn", đó là cách nói của Hoa.
Còn ở ba người đàn ông thì khác.

Thành hỏi Nam Hoa bằng cả nhiệt tình.
- Anh tìm người sao không nhờ chính quyền địa phương? Tôi có nghe trên đài, nếu anh cần, tôi sẽ giúp.
Nam Hoa rít một hơi thuốc, nỗi niềm thương nhớ lại trở về ray rứt trong anh.
- Tôi ngại sự làm phiền, vả lại nó thuộc vào chuyện tình cảm riêng tư.
Nếu không vì mấy lon bia chắc Nam Hoa chẳng nói vậy. Và câu nói làm ông Thành, ông Cương ngạc nhiên. Lê Cương điềm đạm nói:
- Anh muốn thanh toán với ông ta một ơn nghĩa cá nhân à? Nếu tôi không lầm, anh rời Việt Nam khi còn nhỏ?
Nam Hoa vụt đứng dậy, anh thấy trong lòng tràn ngập nỗi ưu tư, phiền muộn.
- Phải. Và mười sáu năm rồi, tôi chẳng thể quên, cô bé mười một tuổi đã nhận một lưỡi dao đâm lút ngực thay tôi. Đó là con nuôi của ông ấy.
Anh nín ngang câu nói:
- Có lẽ tôi phải về.
Cả Lê Cương và Thành đều đứng lên theo, câu nói của Nam Hoa khiến họ tò mò. Lê Cương là người sâu sắc, ông nói:
- Tôi muốn dạo phố giữa đêm, có lẽ ta đưa cô thư ký của anh về rồi mình đi chơi một vòng. Nam Hoa! Bây giờ chúng ta không phải là người của công việc, cứ coi như bạn bè nhé.

Đó là điều Nam Hoa muốn, anh nhận lời ngay. Mười lăm phút sau, Diễm Quỳnh đã về tới Hotel. Ba người đàn ông phóng xe dọc Trần Phủ, hướng về Cổ Viện Chàm. Ông Thành đề nghị uống cà phê ở nhà hàng Thanh Lịch, ngồi nhìn sông Hàn, Nam Hoa lắc đầu:
- Cho xe chạy chậm khắp thành phố hay hơn, tôi muốn được nhìn lại nơi mình sinh ra, lớn lên, nơi có cô bé tên gọi...
Nam Hoa nín ngang, gương mặt anh trở về mỗi ưu tư, vầng trán hằn nếp nhăn.
Chẳng hiểu sao Lê Cương thấy thương gã thương gã Tàu này, anh ta 16 năm vẫn không quên được cô bé cứu sống mình, có phải vì vậy, 29 tuổi, anh chưa một lần yêu và chưa lập gia đình?
Giữa anh và mình, đều có nỗi niềm đau, nhưng mình đã già. Anh ta còn trẻ, anh ta là người có một tấm lòng. Bây giờ mình chắc chắn điều đó, nếu giúp được anh ta, với mình là một niềm vui.
- Nam Hoa nè! Anh yên chí đi, chúng tôi sẽ nhờ người tìm dùm anh. Đừng buồn như vậy, anh còn hy vọng tìm kiếm được, chớ tôi chết dần mòn cả trái tim vì chẳng còn chi để kiếm tìm.
Ông Thành yên lặng lái xe, Nam Hoa nhìn sững Lê Cương.
- Ông cũng tìm kiếm à? Đây là đất nước của ông, chuyện ấy có chi là khó?
- Vậy mà tìm vẫn không được, anh biết tại sao không? Vì họ đã không còn.
- Tại sao?
- Để tôi kể anh nghe...

Ngày ấy Lê Cương mới cưới vợ. Anh, một anh giáo nghèo ở thôn quê, không cha mẹ, cưới cô gái đẹp nhất ở thôn xóm bên dòng sông Thu Bồn. Cưới vợ rồi, anh nhận quê vợ là quê mình, cất mái nhà tranh nhỏ làm tổ hạnh phúc. Anh dạy học, vợ anh lo chuyện ruộng đồng. Năm sau, hai vợ chồng mừng vui chờ đứa con ra đời, cũng năm ấy Lê Cương tham gia hoạt động.
Đứa con chào đời, không ở trong nhà hộ sinh như hai vợ chồng chuẩn bị,, nó khóc oa oa ngoài sông khi mẹ nó giặt đồ xong, xuống sông tắm.

Hai vợ chồng đặt tên con là Thu Thủy, nghĩa là nước sông Thu. Con bé lớn mau như thổi, dân làng đùa, gọi nó là bà Thủy, bởi nó biết đi là đã biết bơi rồi.
Năm Thu Thủy lên ba, Lê Cương hoạt động bị lộ phải nhảy núi. Ngày đi, vợ anh có mang. Anh đi rồi, người vợ bị bọn Hội đồng xã hành chế đủ điều, chị vẫn cắn răng chịu đựng.

Lê Cương không ngờ ngày ra đi cũng là ngày vĩnh biệt. Đứa con trong bụng mẹ chưa kịp chào đời, chết theo mẹ nó trong trận can, ngôi nhà cháy tan, Thu Thủy mất tích. Tin gởi lên núi báo cho Lê Cương biết, quanh nhà gần cây dông đồng, có nhiều mảnh thịt xương chắc pháo đập trúng con nhỏ rồi, họ lượm từng mảnh thịt bỏ vào hủ sành chôn cất và dựng lên bia mộ. Lê Cương từ ngày ấy như chết cả cõi lòng. Giải phóng anh về, khóc ròng bên hai ngôi mộ trên bờ sông Thu. Anh cố níu kéo hy vọng mong manh Thu Thủy còn sống, anh tìm kiếm nhưng vô vọng. Từ đó, Lê Cương để cả linh hồn chết theo vợ con và dù đường công danh anh ngày càng thênh thang rộng mở, anh đi nhiều nước, quen biết nhiều người, nhưng không nghĩ chuyện xây dựng lại một gia đình dù chẳng thiếu người xứng đáng muốn làm vợ anh.

Lúc Lê Cương vắn tắt kể xong chuyện mình, ông Thành đã dừng xe ở vườn hoa gần công viên Chàm . Cả ba bước ra ngồi trên ghế đá. Trời mùa thu se lạnh, đường phố vắng người. Lê Cương châm thuốc hút, trầm ngâm một lúc mới nói:
- Tôi chẳng thích kể chuyện mình cho ai nghe, bởi tôi nghĩ trong chiến tranh có hàng triệu gia đình chịu đau khổ gấp vạn lần tôi. Hôm nay nói anh nghe, bởi anh có gì làm tôi cảm động. Anh, một người Trung Hoa, lớn lên trên đất nước này, mười sáu năm giàu sang sung sướng, vẫn không quên câu chuyện thời thơ ấu, có con bé chết thay mình. Nam Hoa! Chúng tôi hứa sẽ giúp anh. Cô bé ấy năm nay bao nhiêu tuổi, tên gì?
Một cảm giác chua xót lại ngập tràn trong lòng Nam Hoa, mắt anh cay xè.
- Năm nay cô ấy hai mươi tám tuổi rồi, có tên... Tôi không biết cô ấy tên gì, thuở xưa cô ấy được gọi là Dế Mèn.
Thành tặc lưỡi:
- Chiến tranh gây nên nhiều hậu quả thật kỳ quặc. Con người mà không có họ tên. Có phải cô ta làm con nuôi ông Tài vì nó mồ côi không?
- Đúng vậy!
Lê Cương thẫn thờ:
- Hai mươi tám tuổi, nó bằng con Thu Thủy nhà tôi.
Nỗi đau xưa trở về khiến mặt Lê Cương u ám, ông nhìn mãi về khu di tích Chàm im vắng thả hồn xa rời thực tại. Ông Thành lo ngại, choàng tay qua vai ông nói:
- Ở đây trời lạnh, ta tìm chỗ nào uống tách cà phê anh Cương, Nam Hoa! Đi nhé!

Nam Hoa gật đầu, cả ba trở ra xe, ông Thành lái đến thẳng nhà hàng Quê Hương. Đó là nhà hàng nổi nấu đặc sản Á Âu trên sông Hàn, ban đêm là một dancing thanh lịch. Ông Thành tự gọi ba ly cà phê sữa, cả ba nhìn những giọt cà phê đen nhánh nhỏ xuống cùng yên lặng, tận phía trong, giàn nhạc chơi một bản nhạc êm đềm, nhiều người dìu nhau ra sàn nhảy, bất giác Nam Hoa nhớ lại cô gái tên Hoài, cô ta nghèo, điều ấy chắc chắn, cô ta không tiền chữa bệnh, trong lúc đó cũng những con người như cô ta, lại vung tiền ở các nhà hàng, các dancing vì tiền quá dư thừa, trời bất công đến vậy. Gương mặt xanh xao của cô gái hiện ra trong mắt anh, gợi anh nỗi nhớ mông lung, mơ hồ, dường như họ đã biết nhau từ lâu lắm. Không nén được, Nam Hoa thốt nhiên thở dài.

Ông Thành ngó anh:
- Anh nhớ Dế Mèn à? Yên chí ! Chúng tôi sẽ tìm cho anh.
Nam Hoa buột miệng:
- Không. Một cô gái tên Hoài.
Lê Cương nhấc ly cà phê đặt ra bàn, ngó anh cười nhẹ:
- Té ra ở Việt Nam, anh có đến hai người để nhớ.
Nam Hoa để mặc ông Thành pha nước sôi vào cà phê cho mình, anh nhìn ra sàn nhảy, giọng đều đặn nói:
- Tôi nhớ mỗi Dế Mèn của tôi, còn cô gái ấy khiến tôi thương xót nhiều.
- Cô ta làm sao?
Nam Hoa ngắn gọn kể chuyện Hoài, tay cầm muỗng quậy đều tách cà phê nói tiếp:
- Tôi đến nhờ dì Sang người quen biết cũ định hỏi Toàn, con dì có đúng cô Hoài ấy không, nhưng Toàn đã đi Nha Trang rồi, tôi muốn giúp cô ấy, nay đành chịu chẳng biết có dịp gặp lại không?
Nam Hoa thốt lên tiếng than và nỗi uất ức trong lòng.
- Đời sao lắm bất công, cũng con người như nhau, tôi, anh, nhưng cô gái ngoài kia (Nam Hoa chỉ tay ra sàn nhảy) sống quá đầy đủ vật chất, còn cô gái đó vì nghèo nên mang bệnh, làm sao có tiền chữa bệnh, cô ta sẽ chết mòn mỏi mất thôi.
Lê Cương, ông Thành nhìn nhau. Người thanh niên Trung Hoa này, càng lúc càng tạo cho cả hai cái nhìn nhiều thiện cảm, anh ta quả có một tấm lòng.
Ông Thành bưng tách cà phê:
- Nam Hoa! Uống đi rồi về nghỉ, tôi chẳng những tìm Dế Mèn cho anh, có thể tìm luôn cả cô Hoài nào đó, thật ra bây giờ chẳng thiếu kẻ khốn khổ đâu, nếu cô Hoài đó gặp chúng ta, coi như cô ta có nhiều may mắn.

Tiếng chúng ta của ông Thành, khiến Nam Hoa ngạc nhiên.
Lê Cương nhẹ cười, ông biết người em kết nghĩa tính vẫn nhân từ.

còn tiếp

Chương 11


Cha và Con

Đêm qua ông Tài thức suốt đêm, khóc thật lặng lẽ, âm thầm. Tuổi ngoài sáu mươi của ông, một cựu võ sĩ, khóc là điều không thể có, vậy mà ông khóc, khóc cho con gái vì ông giờ sống chết chẳng biết ra sao.

Đức đã chở ông về Hội An, tấm thân già nua ốm yếu cứ run lên, chân không bước nổi. Thấy con nằm mê man, máu đọng lốm đốm trên ngực áo, ông chết cả lòng theo con. Ông đã quỳ thụp dưới chân cô bác sĩ nhỏ tuổi thua cả Hoài, van xin cô hãy cứu dùm con ông. Mọi người đã đỡ ông dậy, ông không chịu cứ khăng khăng quỳ khiến cô bác sĩ mới ra trường chưa được bao nhiêu năm chảy nước mắt quỳ xuống theo, hứa với ông rằng Hoài không thể chết, cô sẽ không để Hoài chết đâu.

Rồi Hoài tỉnh lại, yếu ớt gọi cha bảo về, ông chảy nước mắt, tay run rẩy nắm tay con gái, nói:
- Ba không về, ba về con sẽ bỏ ba đi luôn.
Trên giường, mặt xám xanh nở nụ cười thê thảm, Hoài cố nuốt nước mắt, gượng câu hứa:
- Con... không ... chết... con.. hứa .. với .. ba...

Trời ơi ! Lúc ấy ông muốn gào lên, thét lên cho vơi nỗi ray rứt trong lòng. Giá ngày ấy...
Ông nhớ cũng câu nói này mười bảy năm trước, ông đã nói với một người. Không , một cậu bé và nó cũng chỉ là đứa bé, khi bị con dao cắm sâu vào ngực phải. Trên môi nó cũng ráng nở nụ cười như bây giờ và Nam Hoa không khóc như ông bây giờ, nó gào thét, lăn lộn, lay gọi, van xin Dế Mèn đừng chết để ở bên nó suốt đời.

Ông đã làm vật cản không cho hai đứa bên nhau suốt đời, để giờ đây...

Người cha lại khóc, nước mắt tràn cả tay gầy đứa con gái. Cô bác sĩ trẻ, rồi nhiều bác sĩ nữa đến ra lệnh tất cả mọi người ra ngoài. Đức dìu ông đi, tay ông và tay Hoài còn níu kéo, rồi cũng rời xa. Đức dứt khóat chở ông về.

- Bác để Hoài cho con lo, cô ấy sẽ lành lại, bác có bề gì Hoài trách con.

Đêm qua là đêm thứ hai, từ ngày nhận nó là con, ông một mình không có nó bên cạnh. Đêm qua là đêm thứ hai trong đời ông, ông thắp hương quỳ giữa trời cầu xin mọi đấng linh thiêng ban uy quyền tối thượng để con ông được sống.

Đêm qua, ông cũng nhớ lại gương mặt thằng con trai mười ba tuổi, lồng lộn ở kho hàng số 1, nắm tay Dế Mèn gào lên với cha mẹ nó.
- Con không đi ! Con không đi đâu hết, nếu Dế Mèn không đi với con.
Dế Mèn với gương mặt ửng chút huyết sắc lại tái mét đi, bệu bạo nói với anh Nam Hoa của nó.
- Đi đâu vậy? Anh Nam Hoa đừng có bỏ em nghe, em đã hứa không bỏ anh rồi mà.
Mặt thằng bé tái lại, nó vốn là đứa mà nét hào hoa và bướng bỉnh có từ trong máu, nó ôm đầu Dế Mèn áp vào ngực mình, vỗ về, mắt tóe lửa nhìn mẹ nó với Dế Mèn.
- Em yên chí đi, anh nhất định không bỏ em, anh ở bên em suốt đời.

Ông bà Bạch Chấn Hưng ngó nhau, rồi trao ông cái nhìn thầm lặng khẩn cầu. Đêm ấy thằng bé ở lại kho hàng, nắm tay Dế Mèn cho đến khi con bé ngủ say và nó cũng gục xuống thiếp đi.

Lúc ấy, ông quả có ái ngại trong lòng, nhưng quyết định của ông không thay đổi. Chẳng phải vì tâm hồn một người võ sĩ chai cứng theo những cú đấm đá trên võ đài, mà chính vì sĩ diện dân tộc, ông quyết không đi, ông chỉ có cái ích kỷ là không cho Dế Mèn theo Bạch gia. Nó là con ông, là duy nhất của riêng mỗi mình ông, ông có ngờ đâu...

Hôm sau nữa, không phải ở kho hàng mà ngay tại nhà ông Chấn Hưng, sau bao lời thuyết phục, ông vẫn không. Rốt cuộc lúc trở về, ông nói, sẽ bảo Nam Hoa về nhà và Bạch gia muốn đưa cậu rời Việt Nam chỉ cần dùng thuốc ngủ. Trong lúc ấy ở kho hàng, hai đứa trẻ vẫn chơi trốn tìm, không biết ông đã vạch xong kế hoạc chia rẽ chúng mãi mãi.

Thức trắng đêm lo cho con và nhớ về dĩ vãng để mặc dòng nước mắt già nua âm thầm rơi theo nỗi ray rứt trong lòng, ông Tài giờ đây mắt sâu hoắm trông càng ốm yếu, gầy còm.

Đức từ Hội An về, anh chạy nhanh vào nhà, ông Tài đứng lên, nhưng lại té nhủi xuống giường. Đức hết hồn đỡ ông lên.
- Bác có sao không?
Ông Tài khoát tay:
- Không sao. Con chờ bác chút.
Một chút ấy không thể đếm được, bởi ông chẳng thể đứng lên nổi, khắp người ông đau đớn, đầu váng mắt hoa, ông thấy Đức thành ba, thành bốn rồi đổ gục xuống.
May thay, mấy người hàng xóm chạy qua. Họ giúp Đức làm ông tỉnh lại. Đức nhìn ông lo ngại, lòng lại bồn chồn:
- Bác phải nằm nghỉ thôi, không thể về bệnh viện Hội An được, con mời bác sĩ đến thăm bệnh cho bác.
Ông Tài cũng biết mình không thể đi được, ông càng đau khổ trong lòng, ông nói:
- Con đi đi, vào với nó, đừng bỏ nó một mình.
Tay ông run rẩy lần mấy tờ bạc trong gối đưa ra cho Đức, dòng nước mắt người cha lại rơi theo lời nói:
- Tiền này, con giữ, mua gì cho nó dùm.
Những người hàng xóm đều muốn khóc theo nỗi cảm cảnh của hai cha con, Đức nghẹn ngào:
- Bác cất đi, tụi con sẽ lo cho Hoài tất cả.
Anh quay lại nhờ những người hàng xóm trông nom dùm ông Tài thay anh, họ vui vẻ nhận lời. Họ biết, cô con gái ốm yếu của ông ho ra máu, họ gọi là ho lao, họ biết bệnh dó dễ lây nhưng tấm lòng những người nghèo bao giờ cũng rộng lượng. Họ cho rằng sống, chết, bệnh tật do trời, chỉ cần tu nhân tích đức để lại cho cháu con. Vậy là kẻ bắt tay vào dọn dẹp, người đi mua cháo, người xoa dầu, nắn bóp cho ông Tài, họ hối với Đức:
- Đi lẹ lên rồi vô coi cổ ra làm sao.

Đức mời bác sĩ đến khám cho ông Tài ngay. Nghe bác sĩ nói không sao, anh mừng. Đi mua thuốc xong, dặn dò hàng xóm mọi thứ, nào chuyện thuốc men, chuyện ăn uống anh mới yên tâm phóng xe vào Hội An trở lại, anh đi với tốc độ xe đua, anh tự quàng vào mình trách nhiệm nặng nề, chăm sóc Hoài ở Hội An và lo cho cha cô ở Đà Nẵng.

còn tiếp

Chương 12


Đức

Đêm nay, đêm thứ hai Đức thức trắng theo dõi bệnh Hoài. Việc ra vào hạn chế, anh chỉ nhìn Hoài qua ô cửa kính. Cô đã tỉnh, nhưng bác sĩ bắt phải nằm yên trong giường nệm, cô bất động như đã chết, thân thể ốm gầy trong bộ đồ bệnh viện rộng thùng thình.

Hai tay cô vẫn hai bình dịch truyền, báo hiệu sự sống còn hiện diện, thỉnh thoảng có vài tiếng ngực phập phồng theo tiếng ho. Đức quặn thắt lòng nhìn cô gái anh yêu như ngọn đèn trước gió. Hoài, tên cô anh thường gọi thầm ở bất cứ nơi đâu anh một mình. Hoài, tên cô gái anh gọi trong những giấc mơ thấy cô gật đầu nói yêu anh.

Ba năm rồi, từ ngày anh đổi qua lái xe cho công ty Vệ sinh thành phố, lại lái chiếc xe của đội dì Lành, ngay buổi đầu tiên gặp mặt, anh đã ngẩn ngơ hồn, trước cô gái dáng mảnh mai, đôi mắt rượi buồn, cô ít nói, rất ít nói, thường trả lời mọi câu hỏi của anh bằng nụ cười ngại ngùng không trọn.

Tình yêu đến với anh như tiếng sét, anh yêu trong thầm lặng, đau khổ vì cô gái hững hờ. Anh muốn quên, lại không thể quên, muốn đi nơi khác mà lòng chẳng nỡ. Anh đành lấy việc gặp nhau hằng đêm làm điều an ủi cho mình.

Ba năm rồi, tuổi xuân cứ tàn nhẫn đi qua, dường như cô không để tâm đến điều ấy. Cô ngày một xanh xao, gầy yếu, cô chẳng để tâm đến điều ấy, mà chỉ để tâm đến điều duy nhất là làm mọi việc kiếm tiền mua thuốc cho cha.

Anh nhớ mọi người lên tiếng giúp đỡ, cô cũng từ chối, bằng một câu thôi:
- Ai cũng có làm mới có ăn, Hoài không dám lạm dụng lòng tốt của các chú, dì, anh, chị.

Và bây giờ cô nằm đây, lá phổi bị tàn phá vì lao lực, lao tâm. Cha cô ở nhà cũng trên giừơng bệnh, cô hẳn không còn cách chối từ sự giúp đỡ của anh, nhưng anh biết, khi cô đứng dậy được trên đôi chân mình, cũng là ngày cô từ nan mọi sự, như đã từng từ chối tình yêu anh dành cho cô.

Bạch Hoài ! Bạch Hoài ! Tên em nghĩa là nhớ đến màu trắng, màu tang tóc hay màu tinh khiết hả em? Đã có lần vô tình cha em nói với anh "Cái tên của nó là nó tự đặt lấy". Anh ngạc nhiên, bởi làm sao em tự đặt tên mình khi mới nằm nôi? Anh hỏi - Cha em không trả lời, lại lảng qua chuyện khác. Nhưng anh cũng hiểu tên em có một ý nghĩa nào: Em nhớ gì? Đến mẹ em ư? Hay đến nỗi đau khổ trong đời em phải chịu? Tuổi xuân em đi qua theo năm tháng. Em chưa một lần ngó thẳng mặt đàn ông, có phải ngày mới lớn, em gặp một kẻ sở khanh nào?

Có người con gái nào như em đâu chớ Bạch Hoài? Quyết chôn đời mình trong cô đơn thầm lặng.

Bạch Hoài ơi ! Em đừng chết nhé! Hãy sống, dù chỉ để từng đêm anh nhìn thấy mặt em. Hoài ơi !

Bàn tay ai đặt lên vai Đức, khiến anh rời mắt khỏi ô kính quay lại. Nhân, bạn anh, chuyên viên quang tuyến của Bài lao Hội An, choàng tay anh đi lại chiếc giường xếp Liên Xô, anh mang tới để ngả mình nếu mệt. Đức hỏi bằng giọng mệt mỏi:
- Sao mi ở đây?
- Đêm nay tao trực quang tuyến.
Nhân đưa bạn điếu thuốc nói tiếp:
- Hút đi cho đỡ buồn ngủ, nếu cần sẽ kiếm tách cà phê, mi yên chí đi, cô ấy không sao.
- Cô ấy ốm yếu quá, tao sợ!
Nhân vỗ vai bạn:
- Đã lao tâm lao lực ai cũng vậy, nhất là đàn bà, bệnh này thật ra không khó chữa. Mi yên chí, chỉ cần nhiều tiền để bồi dưỡng và phải lạc quan, vui sống.
Đức rên rỉ:
- Mấy điều mi nói, cô ấy không có một điều nào, tiền tao không ngại, cũng lắm bán xe, vay mượn, có chuyện tâm hồn rất khó, cô ấy sống trầm lặng, u buồn, thêm ba cổ cứ đau yếu triền miên.
- Rứa thì gay, phải tìm cách đi thôi.
Đức ôm đầu than thở:
- Tao biết tìm cách chi ? Ông già lo cho cổ lại bệnh, cổ lo cho cha càng đau. Còn tâm hồn cô ấy cứ khép kín, tao không hiểu chút gì.
Nhân lõ mắt ngó bạn:
- Rứa mi yêu cái chi ? Yêu mà không hiểu người yêu chút nào, tao lạ mi quá.
Đức cay đắng thú nhận với bạn:
- Tao yêu cô ấy, còn cô ấy không yêu tao thì làm sao có chuyện thố lộ tâm tình.
Nhân sửng sốt ngó bạn:
- Nghĩa là yêu đơn phương? Trời thần ơi ! Mi có ấm đầu không Đức? Rứa mà thí mạng ra lo, còn đòi bán xe, vay mượn. Rồi cô ta lành cũng không ngó tới mi. Ê! Cô ta yêu người khác à?
- Tao không biết, nhưng chắc không phải vậy, bởi biết cô ấy ba năm rồi, không thấy cổ có bạn trai, năm nay cô ấy hai mươi tám rồi.
Nhân đứng lại, quàng tay qua vai bạn, đi dọc theo hành lang:
- Đời có người lạ hè! Hai mươi tám tuổi, không xấu, tính rất dễ thương theo lời mi kể, rằng không yêu ai? Tại nghèo hay tại đã từng ôm mối hận tình? Ê Đức! Tao nghĩ đời hiếm có người chung tình tới rứa! Mi có hỏi cha cổ không?
- Ông ấy không hở môi.
Nhân đưa tay lên trời:
- Rứa tao chịu cho tình yêu của mi.
Có tiếng người gọi Nhân, anh nói với bạn:
- Có việc, ta về, nhưng cần nói với mi một câu, tụi tao tận tình giúp đỡ, chỉ khuyên mi nên thực tế một chút. Đời không thiếu con gái. Cô ta đã quá lứa, lại có bệnh, mi đeo đuổi mối tình ni thật không đáng. Mi nên nhớ, bệnh này trị lành, nếu lao tâm lao lực nữa, bệnh sẽ trở lại nặng hơn. Đừng có ôm đồm gánh nặng này, khó trôi lắm.

Đức cười đau khổ không nói, Nhân đi, anh trở lại ô cửa kính nhìn Hoài. Câu nói ấy đã nhiều người nói với anh, anh chỉ làm thinh bởi biết mình không làm được điều ấy.
Người nữ y tá bước ra, Đức đi nhanh lại:
- Bạch Hoài đỡ không cô?
- Cô ấy ngủ yên rồi, anh đừng lo quá.
Đức cảm ơn cô y tá, anh nhìn Hoài lần nữa. Quả thật cô đã ngủ. Anh về nằm ở giường xếp, giấc ngủ chập chờn đến sáng.

Cả ngày hôm ấy nữa, Đức ở lại Hội an đến trưa, phóng xe về làm đơn xin nghỉ phép thường niên và ghé qua báo cho ông Tài biết là Hoài đã bớt. Anh mua thuốc cho ông theo toa bác sĩ, gởi tiền để bà con hàng xóm nấu thức ăn dùm.

Anh không về nhà cho đến chiều hôm sau, bà Lành và anh chị em trong tổ vào thăm, khuyên anh về nhà để mẹ anh đỡ lo và tắm rửa cho tỉnh táo con người. Họ sẽ thay anh trông chừng Hoài, đợi anh vào mới về làm việc ca tối.

Bước vào cửa, Đức đã thấy mẹ ngồi bên mâm cơm, bà nghiêm mặt hỏi anh:
- Mấy bữa nay con đi suốt đêm ngày, đi đâu vậy?
Biết mẹ đã rõ, vẫn vờ như không, Đức không dấu, ngồi xuống bên mẹ:
- Con về Hội An trông chừng Hoài, cô ấy không có ai, bác Tài cũng bệnh.
Bà Lan chì chiết con:
- Con chỉ biết nó, không coi mẹ ra gì, tối ngày cứ Hoài. Nó ho lao ho tổn, con định rước về nhà này để lây bệnh phải không?
Đức khổ sở:
-Mẹ! Bệnh ấy chữa dễ thôi mà, chỉ vì cô ấy nhiều cực khổ.

Bà Lan là người đàn bà yêu con bằng thứ tình thương vị kỷ. Bà góa chồng khi còn trẻ, lấy đó làm niềm hãnh diện vì ở vậy nuôi con. Trong mắt bà, con gái làm dâu bà chẳng đáng mấy người, cô này xấu cái này, cô kia khiếm khuyết cái kia. Vậy mà thằng con bà đã yêu một con nhỏ hốt rác còm khom khốn khổ, si dại suốt ba năm trời vẫn không được đáp lại tình yêu. Giờ còn ho lao nữa chứ. Bà giận run, vẫn phải cố điềm tĩnh, bởi biết thằng con đã ba mươi rồi, tuổi ba mươi nó không còn dễ dạy.

- Đức! Mẹ không bằng lòng, bệnh đó nó truyền nhiễm, lại nữa, nó chẳng yêu con, tại sao con khăng khăng a đầu vào.
Đức bực vì sự thiển cận của mẹ.
- Mẹ! Dù cô ấy không yêu con, con cũng vì tình người giúp đỡ đến lúc Hoài lành bệnh, con không thể bỏ cổ trong lúc này.
Anh bỏ vào phòng mặc mẹ gọi, lấy quần áo bỏ vào xách, tắm rửa thay đồ rồi đi ra.
- Mẹ! Con không đói, mẹ cứ ăn rồi mở tivi ra coi, từ nay con không về, nhớ ở nhà đóng cửa cẩn thận.
- Con làm gì gấp gáp dữ vậy? Nó chưa chết đâu.
Đức nén giận:
- Mấy người bên tổ chờ con vào để họ về đi làm. Hoài có một mình. Con đi !

Đức nổ máy xe đi ngay, không muốn nhìn, nghe mẹ đay nghiến chì chiết.

Thành phố đã tắt nắng rồi.


còn tiếp

Chương 13


Tìm Kiếm

Nhân viên kho vật tư 1 trả lời với họ vào năm ấy đến nay, cán bộ công nhân viên thay đổi nhiều lần, họ không biết người nào tên Tài cả.

Ông Thành điện thẳng về công ty vật tư hỏi những người có thẩm quyền, được trả lời hôm nay chủ nhật, mọi người nghỉ, chỉ có phó giám đốc hành chính vừa đến để chuẩn bị đi công tác Hà Nội. Người đó với ông Thành có quen biết, nghe hỏi ông ta cũng trả lời y vậy. Ông liền điện thẳng qua công an thành phố nhờ tìm. Sau khi nghe ông giải thích cặn kẽ, họ hứa giúp, nhưng nói hơi lâu, vì tìm một người giữa thành phố này không phải dễ, cũng có thể là hàng chục hàng trăm tên Tài.

Cảm ơn xong, ông Thành gọi qua Pacific Hotel, trả lời điện thoại ông là Diễm Quỳnh.

- Thưa ông, ông Bạch đi từ lúc tám giờ có dặn không ăn trưa.
- Cô không biết ông Bạch đi đâu sao?
Diễm Quỳnh ngần ngừ trả lời buồn bã:
- Ông ấy đi chơi với cô Thủy Tiên, nhân viên khách sạn, ở bãi biển nào đó tôi không nhớ tên.
Ông Thành gác máy quay hỏi vợ:
- Anh Cương đâu?
- Ảnh lên phòng rồi, ai nói chuyện với anh vậy?
- Cô Diễm Quỳnh thư ký của Bạch Nam Hoa.
Ông đi lên lầu, sự nhớ quay lại nói với vợ:
- Em điện thoại mời cổ tới ăn trưa, Nam Hoa đi chơi với bạn rồi, cổ là con gái Trung Hoa, ăn cơm một mình ở Restaurant rất bất tiện.
- Sao anh chàng đó kỳ thế? Hai người lại bỏ con gái người ta ở nhà.
Không trả lời vợ, ông Thành vào phòng Lê Cương.
- Công an họ hứa giúp, em điện qua Hotel, Nam Hoa lại đi chơi với bạn gái mất, cái anh chàng này ra vẻ rất chung thủy, mà lại lắm đàn bà.
- Anh ta để Diễm Quỳnh ở nhà à? - Lê Cương hỏi ông Thành.
- Dạ, cô ấy có vẻ buồn, em nói vợ em mời cổ đến ăn trưa.
- Chú đầu hai thứ tóc mà không hiểu gì cả. Nam Hoa cố tình vậy để Diễm Quỳnh giữ đúng cương vị của mình với anh ta.
- Sao anh nói thế?
- Chú không thấy cô thư ký xinh đẹp yêu ông chủ trẻ như si dại sao? Mà Nam Hoa đã dành trọn tình yêu cho bóng hình bé nhỏ của mười sáu năm xưa rồi.
- Té ra vậy! - Ông Thành gật gù.
- Chú hỏi tin về cô gái tên Hoài chưa?
- Dạ chưa. Vả lại, công ty vệ sinh thành phố khá đông, hỏi tên Hoài trống trơn không có họ chắc gì tìm ra. Hơn nữa, chắc gì Nam Hoa...
Ông Lê Cương ngắt lời:
- Nếu Nam Hoa không thật lòng, đã chẳng đi tìm cô ta, mà tỷ dụ như anh ta có lúc quên, thì có tôi với chú phải không?
Viên giám đốc Danamexco nhìn sâu vào mắt người anh kết nghĩa.
- Dù anh tạo cho mình vẻ lạnh lùng khép kín, anh vẫn để lộ tấm lòng nhân hậu.
Lê Cương nhìn xuống tờ báo, rồi nhìn lên, ông không bao giờ dấu diếm được những diễn biến trong tâm hồn mình với đôi mắt Thành.
- Cô gái ấy cũng hai mươi tám tuổi bằng tuổi Thu Thủy.
- Và nếu anh giúp cô ta thì tốt hơn một người con trai Trung Hoa giúp chớ gì?
Lê Cương không trả lời, ông nhìn vào tờ báo.

oOo

Trong lúc ấy, Nam Hoa đang ngồi dưới cái dù hoa nhìn ra biển. Biển vắng vì đã cuối thu, bờ cát trắng, nước biển xanh với từng cơn sóng bạc đầu vỗ mạnh vào bờ khiến lòng Nam Hoa miên man nỗi nhớ. Anh nhớ da diết cô bé xô anh xuống biển, tập anh bơi bài học vỡ lòng. Bây giờ anh bơi rất giỏi, anh muốn được cùng cô bé ấy bơi giữa biển xanh, nhưng anh còn phải tìm kiếm. Gió thổi mạnh, cát bay rào rào, Nam Hoa thấy lạnh, lạnh cả thể xác, tâm hồn. Thủy Tiên vào tắm nước ngọt vẫn chưa ra. Nam Hoa đứng lên đi dọc bờ cát, anh muốn đến tận dãy thông mọc trên đồi kia.

Anh bước đi, dáng lẻ loi, để lại dấu giầy trên cát biển, một cơn sóng ập vào bờ, vết giầy biến mất. Nam Hoa dừng lại, sóng biển làm ướt giầy và hai ống quần, anh không để ý, chỉ xót xa khi nghĩ đến Dế Mèn. Con sóng kia cuốn trôi Dế Mèn của anh đến tận phương trời nào. Nam Hoa nghiến răng. Không. Vết giầy có thể biến mất nhưng anh sẽ tìm ra Dế Mèn, bởi cô không phải là vết giầy, cô là con người với trái tim biết hy sinh cao thượng, bởi cô là cả cuộc đời anh.

Nam Hoa lại bước đi về hướng rừng thông, anh không nghe tiếng Thủy Tiên gọi thất thanh, cũng không thấy nàng hớt hải chạy theo anh dọc bờ cát. Cô rượt kịp anh khi chưa đến rừng thông, níu tay anh thở hào hển.

Nam Hoa dừng lại, ngạc nhiên hỏi:
- Thủy Tiên! Ai rượt đuổi cô à?

Thủy Tiên cứ phải bất ngờ với chàng Trung Hoa này. Anh dường như không biết tại sao cô phải chạy. Anh có lúc rất phong nhã, lịch sự, có lúc như mất cả hồn vía, có khi anh cười, thân thiện với cô, có khi thấy cô mà như không thấy.

Hôm nay cô cố ý mời anh tới nhà, anh đến, vẻ duyên dáng bặt thiệp đã chinh phục hoàn toàn gia đình cô, lối anh nịnh đầm cô đã khiến đứa em gái kế cô vô cùng ganh tỵ. Suốt từ Đà Nẵng qua đây, anh luôn vui vẻ, hoạt bát. Vậy mà vừa thấy biển, anh trở thành con người khác, đăm chiêu, buồn bã. Cô rủ anh tắm, anh lắc đầu, tế nhị có thừa để nói:
- Tôi hơi mệt, có lẽ vì khí hậu chưa quen, tôi ngồi đây nhìn nàng tiên cá giỡn với biển xanh đã là một vinh dự hiếm có rồi.

Quả nhiên anh ngồi nhìn ra biển, thỉnh thoảng vẫy tay khuyến khích cô nô giỡn với trái banh nhựa đỏ trong tay. Nhưng ai biết lòng anh ra sao? Bởi cô vừa vào tắm trở ra, anh đã lầm lũi bỏ đi như quên bẳng có Thủy Tiên trong đời.

Nam Hoa thấy Thủy Tiên nhìn sững mình, anh lấy nhẹ tay mình ra khỏi tay nàng, hỏi tiếp;
- Thủy Tiên! Cô sao thế?
Cô gái ấm ức:
- Anh hỏi em, sao không hỏi anh? Tự nhiên bỏ em một mình đi mất.
Nam Hoa sực nhớ:
- Vì vậy cô chạy theo tôi? Có gì đâu! Tôi muốn đi cho thư dãn tinh thần. Nào! Ta quay về, Thủy Tiên tắm lên hẳn đói bụng rồi.

Một chút buồn vương trên mắt cô gái. Cô cùng Nam Hoa quay lại, vào nhà hàng ăn của công ty du lịch. Một vài người ngoại quốc, tắm xong đã lên dùng bữa trưa.

Nam Hoa để Thủy Tiên dọn thức ăn, anh ngồi hút thuốc. Quà làn khói thuốc, gương mặt anh trở lại vẻ đăm chiêu, lặng lẽ, Thủy Tiên không chịu được.
- Anh Nam Hoa?
- Gì hở Thủy Tiên?
- Anh không thích buổi đi chơi này phải không?
Nam Hoa vội cười:
- Sao cô nói vậy? Tôi thích lắm, nếu không đâu dám mời Thủy Tiên.
Thủy Tiên thẳng thắn:
- Là em mời anh thôi, anh vì lịch sự không nỡ từ chối.
Nam Hoa lắc đầu:
- Không phải vậy Thủy Tiên, tôi thích thật tình.
- Vậy tại sao anh buồn hoài vậy?
- Tôi buồn thật sao?
- Còn hỏi đố? Có chuyện gì sao anh không nói, có phải cô Diễm Quỳnh khiến anh khó chịu không?
Nam Hoa tươi cười:
- Trên đời này, chẳng ai có thể làm tôi khó chịu, Thủy Tiên ạ. Diễm Quỳnh là thư ký riêng của tôi, một cô thư ký tài ba, có thế thôi.
Người phục vụ đã dọn thức ăn ra bàn. Cả hai yên lặng, Nam Hoa tiếp thức ăn cho Thủy Tiên chu đáo, cô trở lại nét vui cười:
- Anh Nam Hoa! Ăn xong, kiếm chỗ nghỉ..
- Xin lỗi Thủy Tiên, tôi... tôi phải về, hẹn một lần khác nhé. Giám đốc Danamexco muốn gặp tôi lúc 13 giờ.
Thủy Tiên dấu nỗi buồn:
- Vậy mình về, không nên làm trễ nải công việc.
Đưa Thủy Tiên về tận nhà, Nam Hoa phóng thẳng xe tới nhà ông Thành. Anh bất ngờ gặp cả Diễm Quỳnh ở đó. Thấy anh, cô đứng lên nói:
- Thưa, ông Bạch! Ông về sớm, tôi ngỡ phải đến chiều, nên nhận lời mời của ông bà giám đốc ăn trưa.
- Vậy tôi phải đích thân cảm ơn ông bà đã tỏ ra quan tâm đến cô Diễm Quỳnh.

Sau những lời khách sáo, ông Thành nói ngay với Nam Hoa những điều ông đã làm, còn chuyện tìm Hoài, ông nói đợi sáng mai, thứ hai.

Nam Hoa cảm ơn ông, chào cả hai vợ chồng và ông Cương rồi đưa Diễm Quỳnh ra về. Gương mặt cô không một nét tươi cười nào khi nghe ông Thành nói chuyện tìm Hoài.

Về đến khách sạn, cô vào phòng đóng chặt cửa sau khi nhắc Nam Hoa gọi điện về Hồng Kông lúc 14 giờ.

Nam Hoa gặp mẹ ở đầu dây, anh biết mẹ ngồi chờ mình gọi về.
- Nam Hoa đây! Mẹ và tất cả khỏe chứ?
- Khỏe. Rất khỏe. Con và Diễm Quỳnh bên ấy vui không?
- Bình thường thôi mẹ. Thiếu Kỳ đến nhà chưa?
- Rồi. Ba con đang mời họp tiếp vào sáng mai. Nam Hoa "chuyện đó" ra sao?
Nam Hoa hiểu "chuyện đó" là chuyện gì.
- Con đang tìm cô ấy với sự giúp đỡ của nhiều người và chính quyền thành phố. Nhất định sẽ tìm ra.
- Nam Hoa!
Người mẹ ngập ngừng:
- Mẹ tội nghiệp Diễm Quỳnh, đã bao năm rồi.
Nam Hoa rắn đanh lời nói:
- Mẹ! Cô ấy chỉ có hai con đường phải chọn, một là thành thư ký riêng đúng nghĩa. Hai là trở lại thành Âu Dương Diễm Quỳnh, ái nữ nhà chính trị gia lỗi lạc Âu Dương Quang.
- Nếu con không gặp lại Dế Mèn? Hoặc giả nó đã có chồng con?
- Thì cô ấy vẫn là cô ấy.
- Con định nói với mẹ suốt đời ở vậy?
Một thoáng trong hồn Nam Hoa nhớ tới gương mặt cô gái mang tên Hoài. Anh vội xua bóng hình cô ấy ra khỏi tâm trí.
- Có thể thưa mẹ.
- Nam Hoa!
- Cho đến khi nào con gặp người ý hợp tâm đầu.
Bà Ngọc Mai thở dài:
- Diễm Quỳnh có gì không tốt hả con?
- Cái gì cô ấy cũng tốt, cũng hơn người. Nhưng tình yêu có lý lẽ riêng của nó. Mẹ! Cho con nói chuyện với ba.
Với ông Bạch Chấn Hưng, hoàn toàn là công việc.
- Hội đồng quản trị Tổng công ty đánh giá thế nào hả ba?
- Rất tốt! Ngày mai họp tổng kết, trong thời gian sớm nhất Thiếu Kỳ sẽ qua lại Việt Nam cùng đoàn kỹ sư đo đạc, thiết kế, Nam Hoa ba rất hài lòng về con.
- Cảm ơn ba.
- Con vẫn tìm chú Tài và Dế Mèn chứ?
Nam Hoa hiểu cha muốn kết thúc buổi điện đàm.
- Vâng, ngày mai. Chào ba!
- Chúc con may mắn.


còn tiếp

Chương 14


Nam Hoa - Diễm Quỳnh

Nam Hoa có cảm giác khác lạ ở Diễm Quỳnh trong buổi cơm tối tại nhà hàng Thanh Lịch. Hôm nay cô rất đẹp, rất khêu gợi ở chiếc váy Thượng Hải màu đen lấp lánh xẻ dọc nửa đùi và bờ vai trần, trắng như cẩm thạch. Tóc cô chải cao, cổ đeo xâu chuỗi hạt trai, tăng thêm phần lộng lẫy quý phái.

Cô đã thản nhiên khoác tay anh đi vào nhà hàng, thản nhiên gọi rượu, uống và pha cho anh uống suốt bữa ăn. Trước cặp mắt bao người anh không tiện từ chối dù rất bực.

Lúc về, anh phải choàng tay dìu cô xuống lầu, cô tựa người sát vào anh, mùi thơm son phấn, mùi da thịt quyến rũ khiến anh choáng váng.

Bây giờ Nam Hoa ngồi ở phòng khách, rượu khiến anh hơi nặng đầu, nhưng vẫn tỉnh táo chờ cô phục vụ từ phòng Diễm Quỳnh ra.

Cô gái bước vào:
- Thưa ông! Cô ấy vật vã mãi, có cần mời bác sĩ không ạ? Tôi đã giúp cô ấy thay áo quần và xoa dầu chóng gió.
Nam Hoa khoát tay:
- Cảm ơn cô. Tôi nghĩ không cần, ngủ một giấc, cơn say biến mất.

Cô gái đi rồi, Nam Hoa trở về phòng, anh định đi ngủ nhưng những tiếng động vật vã trên giường của Diễm Quỳnh khiến anh lo lắng. Tận thâm tâm, anh rất thương cô như người em gái, anh hạn chế qua lại vì không muốn tạo cơ hội cho Diễm Quỳnh vượt qua biên giới tình cảm, bây giờ anh chẳng thể gọi điện thoại mời bác sĩ chăm sóc chỉ vì một cơn say. Vả lại, trời biết cô sẽ nói gì ở cơn say ấy. Mà anh vẫn muốn giữ cho cô một danh giá vẹn toàn.

Nam Hoa đi qua phòng Diễm Quỳnh, cô gái mền phủ kín thân, tóc xõa, đầu vật vã trên gối. Nam Hoa nhúng khăn ướt đắp vào trán cô, nhìn ly nước chanh đã cạn để trên bàn, Nam Hoa yên tâm, một chút nữa cô sẽ ngủ.

Chợt Diễm Quỳnh mở bừng mắt, Nam Hoa lúng túng một giây rồi hỏi.
- Cô khỏe chưa? Lần sau không nên uống rượu nhiều.
Bờ môi đỏ mọng bật ra câu hỏi:
- Anh biết tại sao em uống không?
Với Nam Hoa đó là câu hỏi khó trả lời, anh đứng lên:
- Cô nghỉ đi Diễm Quỳnh
Cô gái nắm cứng tay anh:
- Sao anh không trả lời, anh nói đi, em van anh.
- Diễm Quỳnh! - Nam Hoa gỡ ta mình ra khỏi tay cô gái, nhưng không được, cô nắm bằng cả hai tay.
- Nam Hoa! Anh thật tàn nhẫn, em có gì không xứng với anh?

Cô gái vẫn nằm, hai hàng nước mắt ứa ra lăn dài xuống. Nam Hoa bối rối, anh chưa từng thấy cô khóc bao giờ. Bởi người họ Âu Dương tính rất cương nghị, can trường.
Nam Hoa ngồi xuống:
- Diễm Quỳnh! Sao cô lại phải khóc? Cô là người thông minh, phải hiểu, chuyện tình cảm không thể ép buộc.
Cô vẫn khóc, đôi tay mềm ôm cứng bàn tay anh, hôn lấy hôn để, nước mắt ướt tay, Nam Hoa chết sững.
- Diễm Quỳnh!

Cô như không nghe thấy, bờ môi khát tình hé ra mút nhẹ lên từng ngón tay anh, rồi cái lưỡi hồng hồng nhỏ xinh, nóng bỏng lả lướt trong lòng bàn tay người con gái si dại.

Nam Hoa rùng mình, giật vội bàn tay lại, tim anh như có lửa đốt, nhưng Diễm Quỳnh đã chồm theo, cái giật mạnh làm cô ngả chúi vào lòng Nam Hoa.

Cái mền tuột ra, thân hình cô khêu gợi trong chiếc áo ngủ mỏng manh hở hang màu trắng. Diễm Quỳnh như phô bày cả toà thiên nhiên trong lòng Nam Hoa, hai tay quấn siết lấy cổ anh, Nam Hoa nghe run cả người, bởi Diễm Quỳnh ép cả tấm thân gần như trần truồng vào người, mùi thơm da thịt quyến rũ làm anh ngây ngất choáng váng. Anh cố gỡ ra, nhưng bất lực, anh kêu, giọng khàn đi:
- Diễm Quỳnh!
Cô không đáp lời, bờ môi mọng thơm tho quấn vào môi anh đầy dâng hiến gợi dục, hai tay cô kéo anh ngã xuống giường, quấn sát thân thể cô vào thân thể anh.

Không ai có thể chống cự nổi một thể xác như thế, một sự dâng hiến đến vậy. Nam Hoa cũng muốn buông trôi theo sự đòi hỏi của thân xác. Hai mươi chín tuổi, anh chưa một lần biết đến đàn bà là nhờ vào tình yêu thánh thiện của cô bé ngày xưa, hơn nữa, việc học tập, việc cha anh quảng hết mọi trách nhiệm lớn của công ty khiến cho anh không có thời gian ăn chơi. Nền giáo dục của gia đình cũng ảnh hưởng một phần lớn vào người con trai có cá tính cương nghị và tâm hồn cao đẹp. Không thiếu những cô gái muốn quyến rũ anh để được gọi Bạch thiếu phu nhân, nhưng chưa ai dám đi vào tột đỉnh như Diễm Quỳnh. Cô đẹp! Cái đó không đánh đổ được Nam Hoa, nhưng đêm khuya trong khách sạn với tấm thân bốc lửa, với căn phòng đầy vẻ ấm êm, với sự cọ sát của hai thân thể vào nhau, không người đàn ông nào kềm giữ được. Nơi đây, có ai nhắc nhở ai về đạo lý luân thường?

Nam Hoa cúi xuống, hơi thở cả hai phả vào nhau làm anh chợt rùng mình, mười bảy năm trước, anh cũng đã hôn thiên thần thánh thiện của anh. Chú bé mười hai tuổi khóc đến run rẩy vì mũi dao kia đâm trúng Dế Mèn thay vì anh, cô bé năm xưa lau nước mắt cho anh Nam Hoa bằng đôi tay nhỏ xíu gầy nhom. Và Nam Hoa đã hôn lên trán, trên má cô bé những nụ hôn bất tận đầy thương mến với lòng biết ơn vô hạn, với nỗi lo sợ mơ hồ một ngày kia Dế Mèn thân yêu sẽ biến mất khỏi đời mình...

Còn bây giờ... Đôi mắt cô bé mười sáu năm xưa hiện về nhìn Nam Hoa như trách móc anh không dành nụ hôn thiêng liêng của mối tình đầu cho cô, mà dành cho dục vọng nhất thời. Nam Hoa toát mồ hôi, anh vùng lên, Diễm Quỳnh níu lại, bàn tay người con trai vung thẳng cánh, đánh chát vào mặt cô gái. Cái tát vang lên khô khan, giữa căn phòng mờ ảo. Diễm Quỳnh chết sững. Nam Hoa bật dậy, dục vọng tắt ngấm trong lòng anh, chỉ còn nỗi xót thương cho cô gái và ghê tởm bản thân mình.

Cả hai chết lặng nhìn nhau, tay Diễm Quỳnh sờ lên má rát bỏng, đôi dòng nước mắt cô tuôn như suối đổ, đây mới thật là nước mắt khóc cho nỗi đau đớn nhất trong cuộc đời. Cô nhục nhã, căm thù, cay đắng, yêu trở thành hận, dâng cao trong lòng cô, nước mắt khô, mắt cô lóe lên tia sáng căm thù rồi tắt ngấm.

Nam Hoa chẳng biết nói gì, làm gì, anh muốn bước đi, chân cứ nặng như treo đá. Nam Hoa nghiến răng, khó nhọc thốt ra hai chữ.
- Xin lỗi.

Anh quay nhìn, lảo đảo ra khỏi phòng, chân như có ai dẫn dắt leo lên tầng thượng khách sạn. Gió đêm mùa thu khá lạnh. Anh đứng bất động như pho tượng, mắt nhìn vào cả mông lung. Bầu trời đêm đầy sao khuya nhấp nháy, dưới mặt đất vẫn những ánh đèn màu, và lòng anh đêm nay càng da diết nhớ đến một người.

Nam Hoa không thấy buồn ngủ, không biết cái lạnh thu tàn đang len lỏi vào khắp cơ thể anh. Anh đứng đó, nghĩ đến bóng dáng cô bé ngày nào, đến chuyện sáng mai. Anh đứng mãi cho tới khi vừng hồng buổi bình minh ló dạng.


còn tiếp

Chương 15


Bạch Hoài - Đức

Bạch Hoài mở mắt, cô trải qua trạng thái nửa mê nửa tỉnh, suốt hai hôm, giờ đã hoàn toàn nhận biết mình đang ở đâu. Đập vào mắt cô là Đức, áo choàng trắng bệnh viện, mũi miệng bịt kín khẩu trang, đang ngồi ở chân giường trên một cái ghế nhỏ.

Thấy cô mở mắt, Đức mừng rỡ đứng lên:
- Hoài ! Em ngủ được giấc dài.
- Anh Đức! - Cô không biết tiếng mình nhỏ xíu, Đức phải ghé sát vào để nghe.
- Ba em...
Đức trấn an ngay:
- Bác không sao hết, anh đã lo đầy đủ, mấy dì ở hàng xóm qua trông chừng, bác yếu nên anh không đưa vào thăm em, vả lại đường khá xa.
Hoài gật đầu tỏ thái độ đồng ý với lời nói của Đức, khó nhọc lắm cô mới hỏi tiếp:
- Anh ở đây mãi ư?
- Hôm nay mới là ngày thứ ba, anh nghỉ phép thường niên để chăm sóc em, mọi người trong tổ ai cũng thương em, có điều họ còn gia đình phải lo. Hôm rồi mấy dì, anh chị trong tổ có vào thăm em.
Hoài muốn ứa nước mắt.
- Hoài làm phiền anh và mọi người, mẹ anh...
Đức cướp lời:
- Mẹ anh biết anh phải lo cho em, bà rất vui lòng.
Đức nói vậy bởi các bác sĩ đã dặn dò anh không được để Hoài lo nghĩ buồn phiền.

Hoài không nói nữa, cô rất mệt, nghe đau nhức ở ngực, ở vai lưng, cô bật tiếng ho. Đức lật đật đưa bồn hạt đậu vào sát để cô nhổ, lẫn trong nước miếng là đàm và máu. Hoài rã rời, cô nằm xuống không thốt nổi tiếng nào, cô lại lả đi, hơi thở phát ra tiếng khò khè. Đức hoảng hốt gọi bác sĩ, cô bác sĩ trẻ tuổi đi vào khám rồi nói:
- Không sao, chị mệt quá, cơ thể lại suy nhược, sẽ chuyền dịch Ascarbic Acid thêm.
Đức quá sức lo lắng:
- Cô ấy có sao không bác sĩ? Hãy ráng giúp cô ấy.
Cô bác sĩ ôn tồn:
- Bệnh này ai cũng vậy, diện có thể chữa lành, anh yên tâm, dù thân nhân có hay không, chúng tôi vẫn hết lòng giúp chị bình phục, có điều...
- Điều gì hở bác sĩ?
- Hãy giúp chị ấy thoải mái tâm hồn, nếu bi quan bịnh rất khó lành, còn hiện tại chị đã qua cơn nguy hiểm.

Cô bác sĩ trẻ gọi y tá, chỉ một lát sau, Hoài đã được tiêm thuốc, truyền sérum. Cô bác sĩ ra dấu gọi Đức ra ngoài, cả hai đi dọc hành lang vừa đi vừa nói chuyện.
- Anh không nên ngồi mãi trong phòng bệnh trừ khi nào chị cần được giúp đỡ, khẩu trang là phương tiện chống lây nhưng không tuyệt đối.
Cô bác sĩ đứng lại ở phòng làm việc, ngó anh khẽ cười :
- Lạ thật, tôi thấy anh dành trọn tình yêu cho vợ, anh rất chu đáo và hết lòng, nhưng tại sao chị lại có vẻ bạc nhược yếu ốm, tinh thần thì như mang một nỗi buồn sâu nặng nào?

Đức ngạc nhiên, định đính chính Hoài không phải vợ anh, nhưng chẳng hiểu sao anh chỉ ấp úng với cô bác sĩ trẻ mấy lời rồi chào từ giã, trở lại nơi Hoài nằm. Cô như ngủ, mắt nhắm nghiền, xanh khướt giữa drap, gối trắng, sérum chuyển vào tay chậm chạp, nhỏ từng giọt, hình ảnh ấy khiến Đức quặn thắt lòng. Có lẽ Nhân nói Hoài là vợ mình! Vả lại, ai nhìn vào lại không nói vậy. Ôi! Giá phải chi đúng như người ta đã hiểu lầm, Đức sung sướng biết bao nhiêu.

Qua đôi mắt khép hờ, Hoài thấy vẻ lo lắng lẫn buồn bã của Đức, cô muốn ứa nước mắt, tại sao trên đời có người con trai, mà cả thể xác và tâm hồn cao đẹp đến thế? Tại sao cô không quên đi chú bé thời thơ ấu để đáp lại tình yêu này? Chỉ cần nhận lời làm vợ Đức, cô có tất cả, không giàu sang, nhưng đầy đủ, êm đềm.
Chia xẻ vui, niềm vui là liều thuốc đẩy lùi mọi bệnh tật.

Tại sao?

Mười sáu năm, một sự đợi chờ phi lý, yêu qua thời thơ dại, để chôn đời mình trong đau khổ, thiếu thốn triền miên. Ai bắt ta? Có phải trái tim ghi khắc mãi chú bé ấy, đôi mắt có đuôi dài, nắm chặt bàn tay la hét lên câu nói như lời thề gắn bó. Đôi mắt có đuôi, mở to... Bóng dáng người đàn ông ấy hiện ra, đôi mắt anh ta cũng có đuôi, to như mắt Nam Hoa. Anh ta nhìn, ánh mắt khiến ta ấm lại cả lòng. Nam Hoa! Em chẳng hề quên anh để gật đầu lấy Đức, nhưng dường như nỗi nhớ dành cho anh đã sang xẻ làm đôi, một cho anh, một cho người con trai ấy.
Hoài không nhịn được tiếng ho khẽ... Rồi tiếng thở dài đến não lòng.

Đức biết Hoài đã tỉnh táo, anh cố lấy can đảm đặt tay mình lên tay cô. Cô gái không lấy bàn tay lại, bởi tay đang chuyền dịch.
- Hoài ! Em đừng lo nghĩ gì, anh lo tất cả để em được lành lại.
Hoài không trốn nổi ánh mắt Đức, cô mở mắt ra, đôi mắt đen buồn đến làm chết cả lòng người.
- Tại sao? Tôi sắp chết rồi mà?
Đức lấy tay che miệng Hoài lại, lạ thật! Bờ môi héo khô nhợt nhạt ấy, khiến anh xao xuyến.
- Em đừng nói bậy! Em không chết đâu. Bác sĩ nói, ít lâu sẽ lành.
- Tôi ói ra rất nhiều máu, tôi biết. Vì dường như thân thể tôi cạn hết máu rồi. - Hoài đã thấy khỏe để nói rõ ràng, dù nhỏ.
Đức siết chặt tay Hoài, mắt nhìn thẳng cô.
- Hoài! Em phải tin anh, xưa nay anh không nói láo ai bao giờ. Em bị nhẹ thôi, tự tin, không lo nghĩ sẽ giúp bệnh mau lành, bác sĩ nói vậy..
- Đức! Cả hai điều đó tôi không còn có, cả những điều khác. Đức! Tôi không thể là gánh nặng cho anh.
Đức lắc đầu:
- Không! Em, thuốc men nhà nước cho hết, anh chỉ có việc chăm sóc em. Hoài! Em hẳn biết anh rất sung sướng để làm việc này.
Hoài nghẹn ngào, lời Đức bày tỏ sự yêu thương rất giản dị chân thành.
Cô căm ghét bản thân mình đã khiến Đức đau khổ. Cô ngoảnh mặt đi.
- Đức! Tôi muốn ngủ, anh ra ngoài đừng để lây bệnh của tôi.

Câu nói của cô nhỏ dần. Cô thấy mệt, Đức không buồn, với anh hôm nay đã đủ rồi, anh nắm được tay cô, mà cô không phản đối.


còn tiếp