Trường Phi Bảo
Trên Ngọn Tình Sầu
(Truyện Dài)
 
 

Chương 1
 
Đó là một buổi tối mùa đông. Buổi tuổi định mệnh trong lòng cô bé Giang Bảo Bình. Còn đối với nhà họ Giang, ngôi nhà không có đàn ông này, vốn yên tĩnh thế này, giờ bắt đầu nổi cơn sóng gió.

Mùa đông năm ấy trời rét đặc biệt, bầu trời rắc đầy những hạt mưa bụi li ti, theo sau có nhiều cơn gió bấc, nên rét càng thêm rét. Từ các con hẻm, hay trên từng con phố trải dài qua mặt lộ, đâu đâu người ta cũng đều khoác lên mình áo len, áo gió, đủ kiểu, đủ màu, sặc sỡ đến chói mắt.

Nhưng trong thời tiết này, hạnh phúc nào hơn được ngồi bên máy nhạc, tiếng nhạc du dương, êm dịu, tiếng nhạc làm tâm hồn thoải mái. Có thêm tách trà cúc...Ồ,  quả thật tuyệt. Thiên hạ bên ngoài có cái thú riêng, thì trái lại bà Tái Đình lại thích giam mình trong nhà, bởi trong nhà thuộc về một không gian biệt lập, một thế giới nhỏ được tách riêng ra khỏi một thế giới lớn. Mà những ai có một không gian riêng thường là những người thuộc tầng lớp đầy tư tưởng, thích suy nghĩ, và rất ư triết lý.

Rồi buổi tối hôm nay, như thường lệ bà vẫn ngồi hơ tay bên lò sưởi. Bà vẫn thích chuyện trò với cô con gái út mỗi khi rỗi rãnh. Cô nàng ngoài bộ óc hài hước, cách nói chuyện văn vẻ, còn mang bên mình tuổi trẻ cuồng nhiệt, sự hồn nhiên thánh thiện. Bà chưa bao giờ có được cái hồn nhiên đó, cũng như chưa từng làm chủ sự trắng trong.  Bà Tái Đình thoáng rùng mình, suýt chút nữa cái quá khứ bi thảm lại loi nhoi trong lòng bà, nếu không vì câu nói vòi vĩnh, đáng yêu của cô con gái út thì chắc bà đã chết ngộp vì cái quá khứ không mấy hay ho đó.
-Mẹ! con muốn có một chiếc áo len màu xanh.
-Áo len đỏ đâu sao con không mặc?

Bà Tái Đình thắc mắc hỏi. Bình khẽ nhíu mày, phụng phịu nói:
-Nó cũ rồi, lại còn xưa nữa, chẳng hợp thời tí nào.
-Mặc áo ấm để chống lạnh, chứ đâu phải để trình diễn đâu mà...
-Con cũng hiểu thế, nhưng...Bình nghĩ ra một lý do thuyết phục thật khôi hài - nhưng...con là văn nghệ sĩ. Con người con là một thể tổng hợp giữa cổ điển và hiện đại, con người ta càng lớn càng phải chú trọng thẩm mỹ, nhất là cách phục sức, ăn mặc...thời trang góp phần làm đẹp thêm cuộc sống, mẹ...mẹ...

Nàng lay nhẹ tay bà năn nỉ, bà Tái Đình lắc đầu ngán ngẫm:
-Khéo mà đua đòi.

Bà Tái Đình sửa lại gọng kính lão cho ngay, rồi nhìn Bình phúc hậu, thoắt cái nghiêm sắc mặt, bà hỏi toàn những câu khiến nàng phải cứng họng:
-Thế văn nghệ sĩ đã đặt nghệ danh chưa? cho ra đời tuyệt tác tâm huyết nào chưa? đã tích cực hoạt động vì một lĩnh vực nghệ thuật nào chưa? Bà bẹo chóp mũi nàng, đáp gọn: Chưa!
-Mẹ thì lúc nào cũng làm con cụt hứng.

Bình hờn dỗi, nàng quay lưng, chạy nhanh lên lầu, vừa ngượng ngùng, vừa xấu hổ, tiếng cười dòn của mẹ vẫn đuổi theo phía sau như trêu chọc, như phá vỡ...phải rồi phá vỡ mọi quan điểm thẩm mỹ, làm tiêu hao đi ít nhiều cái ý tưởng được nuông chiều.

Nàng trẻ con quá. Bà Tái Đình thở dài, đợi cho dáng Bình lẫn khuất, bà mới chịu ngã người xuống ghế. Rồi đột nhiên bà trở mình đứng dậy ưởng thẳng sống lưng, định lên phòng, chợt chuông cổng reo to, và bà vội vàng ra mở cửa.

Bà đoán chắc rằng, người đứng bên ngoài không ai khác hơn chính Giang Bảo Lâm, cô con gái trưởng, luật sư, niềm kiêu hãnh của dòng họ Giang. Dòng họ Giang...không, không thể được, chỉ có thể là niềm kiêu hãnh của riêng bà. Bà gật gù, cười niềm nở. Nụ cười chợt tắt, sau lưng đứa con gái yêu quý, còn có cả gã đàn ông lịch lãm, tuổi tác ngắm chừng khoảng ba mươi.
 
Gã đàn ông điển trai, khuôn mặt sáng sũa, mũi cao, môi dầy, chân mày sậm, tướng tá phong độ, lịch sự. Điểm đặc biệt mà bà phát giác trên gương mặt tài tử kia là đôi mắt. Đôi mắt chàng cơ hồ như hai bờ vực thẳm, vừa sâu, vừa đen. Cô gái nào chẳng may lạc vào cặp mắt ấy, không si mê, thì chắc cũng gậm nhấm nỗi buồn. Trong khi bà Tái Đình còn đang quan sát, đánh giá, gã đàn ông đã cúi đầu chào cung kính, thuận tiện cởi mỡ giới thiệu:
-Cháu họ Trương. Cháu tên Minh Thái. Cháu bạn đồng sự với Lâm.

Bà Tái Đình gật nhẹ đầu. Sự hoài nghi về thân thế kẻ lạ đã không còn. Bởi ngay từ đầu chàng trai giới thiệu về mình rất dạn dĩ, rất mạnh miệng, chứng tỏ chàng về phương diện xã giao không mấy tồi, nhất là với một bà già cứ đăm đắm nhìn mình soi mói, mà chàng vẫn thản nhiên, biết điều, phép tắc hành lễ ôn hoà,chàng...chàng làm bà Tái Đình quét tia nhìn từ trên xuống dưới, thái độ đĩnh đạc, dáng bộ phong sương, chàng...chàng là một người đàn ông từng trải. Bà nghĩ thầm trong bụng, thôi mặc kệ, dù sao thì đồng nghiệp vẫn cứ tốt hơn bồ bịch.

Bà ngước mắt nhìn lên bầu trời, bầu trời đen đỏ, xong chuyển tia nhìn sang Thái, rồi bà cất lên chất giọng khô khan vốn có hằng ngày trong lối tiếp khách, nhất là những vị khách nam, vừa trẻ, vừa sành đời, bà không mấy hoan nghênh.
-Mời cậu vô nhà nghĩ chân. Trời như muốn nổi gió, khuya nay thế nào cũng mưa.

Chẳng cần thiết trông đợi nghe chàng trai trẻ "vâng, dạ", bà quay đầu đi thẳng một mạch. Mẹ lúc nào cũng cảnh giác, lúc nào cũng khó khăn, Bảo Lâm nàng không mấy hài lòng với cách xem nhẹ bạn bè của con mình như mẹ, nên nàng vô cùng ái nái:
-Xin lỗi anh, mẹ em thật sự rất hiền, chỉ có điều vấn đề giao du bạn bè của lớp trẻ bây giờ, người có chút bảo thủ, mẹ em...
-Chỉ do hiểu lầm. Chàng gạt ngang lời Lâm - À, mà một phần cũng do lỗi tại tôi, tới giờ giấc này quả thật không tiện, thôi hẹn Lâm khi khác nha.
-Ấy, anh đã lỡ tới rồi, thì cũng nên vào dùng tách trà. Nàng cười mỉm chi - Chỉ một tách thôi, ấm lòng rồi hẳn về.
-Ờ...tôi...

Thấy Thái có vẻ hơi lưỡng lự, khách sáo. Lâm chủ động nắm lấy cổ tay chàng kéo đi, dù thật tâm chàng còn do dự. Nhưng, muộn rồi! chàng lỡ lọt vào trong, lỡ yên vị trên chiếc ghế salon mềm mại, êm ái, nên giờ hết còn đường thoái lui, nên giờ đành ngoan ngoãn ngồi im, dõi theo từng cử chỉ ở Lâm. Cô nàng đang pha trà, và chế trà vào tách, khói bay lãng đãng, chàng hít phải hương sen ngào ngạt, dường như có lẫn chút hương quế, hương lài.
-Anh dùng nước!

Lâm mời, mà ánh mắt cứ hướng về phía lò sưởi. Bấy giờ chàng mới phát hiện có người ngồi bên cạnh lò. Một người thiếu nữ, tóc cắt kiểu pumbe, nàng vận chiếc áo len màu đỏ sọc xanh, nàng trong tư thế ngồi bó gối.
-Ai thế? giới thiệu đi chứ? Thái đánh tiếng hỏi Lâm.
-Thi sởi! Lâm đáp - Không biết con bé xuống từ lúc nào nhỉ?

Thiếu nữ vẫn ngồi yên, không cục cựa, không nhúc nhích, thái độ bàng quang, nàng chẳng để ý gì tới chung quanh. Cái dáng bộ này thật hiếm thấy. Lâm tự nhủ, liền sau đó nàng sẵn giọng gọi.
-Bảo Bình, em lại đây với chị.

Thiếu nữ vừa được gọi đúng tên đã hồ hởi. Nàng từ tốn đứng dậy, đưa tay phủi nhẹ lớp bụi tro trên áo, rồi trở mình. Thiên thần nhập thể. Khuôn mặt nàng thon đẹp, thân hình nàng kiều diễm, bước chân uyển chuyển, làm Thái choáng. Kiểu tóc ngắn rất hợp với nàng, nàng duyên dáng quá, Thái chợt nhìn ngẩn ngơ. Nhớ tới lời Lâm bảo nàng là "thi sởi", chàng cũng cảm thấy nàng đầy đủ khí chất một tài nữ. Thái cơ hồ, lần đầu tiên gặp Bình, trong đầu chàng đã hình dung nàng khá sâu sắc, có thể nói theo cách của Nguyễn Du thì nàng rõ thật:

(Mai cốt cách, tuyết tinh thần
...Khuôn trăng đầy đặn, nét ngài nở nang)

Rõ ràng là nếu đem cả hai chị em ra so sánh, cô em có phần ảo, cô chị có phần thực. Giữa thực và ảo đều không thể thiếu, nếu kết hợp cả hai lại chắc chắn họ sẽ làm điên đảo biết bao người. Bảo Bình nàng xinh hơn thiên thần, thanh tao hơn tiên nhân. Mắt Thái càng lúc càng không sao rời khỏi Bình được, thật kỳ lạ, thật...không biết phải dùng lập luận nào để lý giải. Phần Bình, thì chẳng để ý lắm những biểu cảm khác thường nơi Thái. Nàng tế nhị chào người khách trước mặt, dù chưa biết tên.

Quay sang chị, Bình thỏ thẻ:
-Chị đã vi phạm nội quy, rào chắn gia đình này sắp bị chị phá vỡ.

Lâm chưng hửng, nét mặt tự xìu:
-Mẹ nói gì với em à?
-Không, có điều sắc diện của mẹ khá căng thẳng.
 
Bình so vai, nàng ngồi xuống cạnh chị. Bà chị ủ dột, khẽ liếc Thái thăm dò, giờ lại vô duyên trừng mắt với Bình, giọng gắt gao:
-Em đã chào khách chưa?
 
Rõ ràng là Bình đã có gật đầu chào, vì không biết quý danh của vị khách, nên nàng không tiện hỏi han. Giờ nghe chị hỏi, Bình ngẩn người. Thú vị thật, nàng kêu to:
-Khách? khách nào?
 
Bình giả vờ ngờ nghệch ngó quanh, ngó quẩn, như cố tìm kiếm vị khách bị quên lãng. Lâm tức tối, riêng Thái không nhịn được phải phì cười cho rằng : cô bé nghịch, cô bé đang pha trò.
 
Tiếng cười chàng nhạo lại hành động Bình, khiến nàng có cảm giác bị trêu chọc, bị khiêu khích, bị quê. Việc quái gì anh cười, cử chỉ ta rất buồn cười ư? Nàng nghĩ ngợi. Cười, anh cười cho thoả đi, thứ đàn ông thiếu lịch sự...Bình rủa thầm, rồi ngẫm lại mình...vậy còn ta? Bảo Bình ơi mi cũng lố bịch.
-Em hôm nay sao thế? thôi, đừng đùa nữa. Lâm lên tiếng, giọng lạc hẳn. Mặt đỏ gay, mắt cũng đỏ, đỏ vì giận, toàn thân Lâm cứ run lên như hoả lò đang cháy dở.
 
Bình hơi ớn bà chị, nhưng không vì thế tính chơi ngông chịu giảm đi. Mặc dù nàng có  chút quá đáng, nhưng không vì thế mà chịu lép vế. Nàng bướng bỉnh, nàng đứng phắt dậy, tròng mắt hết nhìn Lâm, lại đong đưa sang Thái. Bình nói, lời lẽ cay cú, đầy gai nhọn, đủ sức chọc thủng một trái tim khoẻ mạnh.
-Hoá ra khách ngồi đây, vậy mà em cứ ngỡ ông anh rễ, nhìn kỹ mới biết mình nhầm. Thôi, xin chào chú.
 
Lâm sượng sùng, nàng đỏ mặt tía tai, và bị sock thật sự. Câu nói vô tình mà hữu ý. Khi thiên thần nổi giận, mọi thứ đều u ám. Thái cười khô khan, anh chàng luôn bình tĩnh, bình tĩnh trong mọi tình huống là phẩm chất của một luật sư. Trông thấy Bình lúc nàng nổi loạn, Thái cảm giác thinh thích. Không đợi cho thiên thần sắp dời gót ngọc, chàng mau lẹ nhoài người tới giữ chặt, cánh tay thiên thần mát lạnh, ngón tay ngòi bút, vừa dài, vừa xinh.
 
Quá bất ngờ trước sự việc, như một phản xạ Bình cố rút tay về, khổ nổi người khách như sợ nàng bỏ trốn, càng xiết chặt hơn, Bình bị đau, nàng buột miệng kêu:
-Lại chuyện quái quỷ gì đây?
-Bình hãy nghe tôi...
 
Giờ chàng mới chịu nới lõng tay, và chàng ấn vai nàng ngồi lại vị trí cũ, làm Lâm có linh cảm chiến tranh sắp xảy ra. Dĩ nhiên nếu chiến tranh diễn ra nàng sẽ là người khổ sở lo thu dọn tàn cuộc. Điều ấy khiến nàng sợ, nàng khó xử, giữa chàng và em, nàng không biết nghiêng về bên nào. Nhưng mọi chuyện đâu giống như trí tưởng tượng của Lâm, chiến tranh không hề có, chỉ có hoà bình, mọi việc trở nên tốt đẹp.
-Bình, thứ lỗi cho sự khiếm nhã nơi tôi. Thái nói, giọng chàng dìu dịu - có lẽ nụ cười của tôi làm Bình dị ứng...

Nghe Thái nói câu này Bình chợt nở nụ cười đồng điệu.
-...Nên Bình mới tỏ ra giận dữ như vậy? đúng không?

Lời chàng không đơn thuần là câu hỏi, cũng có thể đó là sự dỗ dành.
-Nếu vì do tôi cười, mà làm Bình hiểu nhầm về một chuyện nào khác thì cho tôi xin lỗi. Thật ra tôi cười đơn giản vì tôi vui, vì sắp có thêm một cô em khả ái. Vả lại tôi chưa quá già, làm anh cả còn nghe được, chớ làm chú...tôi xin can...

Chàng vội vã phân bua, chưa bao giờ Lâm thấy Thái kỳ quặc như hôm nay, chàng xem trọng Bình, với một cô bé nhỏ hơn mình phân nửa tuổi đời, chàng lại từ tốn cứ như với một người thân. Lâm có phần tị nạnh, lại bắt gặp ánh mắt Bình đang long lanh, lóng lánh, hiền ngoan ngồi yên lặng. Con bé giỏi đóng kịch thật. Lâm quan sát thấy Thái cũng nhìn Bình trìu mến... thế mới khó hiểu.
-Anh Thái, anh không cần phải nói dông dài với nó, mệt lắm. Lâm gượng cười, nàng cố xua tan cái cảm giác đố kị - con nhỏ này ưa nổi cơn sảng mà.

Bình đá nhẹ chân chị, Lâm háy em, rôi niềm nở cười với Thái:
-Trà nguội hết rồi, để em vào pha ấm khác.

Lâm vừa đi khỏi, Bình mới hỏi chàng:
-Anh cũng theo nghề luật à?
-Ờ! ra dáng không?
-Anh thật vĩ đại. Nàng vọt miệng
-Sao Bình hình dung tôi to thế! Thái ngạc nhiên
-Không phải sao. Luật sư ngoài đầu óc thông suốt, nhìn sự việc nhạy bén, họ còn vốn kiến thức xã hội đáng nể, nể nhất tài hùng biện cong cũng bẻ thành thẳng, và ngược lại.
-Bình đang mỉa mai nghề nghiệp tôi đó à?
-Không, em chỉ cảm nhận, em chẳng ác ý gì đâu.
-Anh hiểu mà. Ta bỏ qua công việc, em hãy nói về em đi
-Em ư? Bình đưa tay chỉ ngực mình.
-Ờ, nghe chị Lâm giới thiệu em là thi sĩ, chắc em làm thơ hay lắm.
-Chị em quá lời rồi. Bình khiêm tốn - em làm thơ chỉ nhằm giải khuây, có những điều mình không tiện nói cùng ai, thì thơ ca cũng là một loaị hình giúp con người ta chôn sâu kỷ niệm, và vùi lấp nỗi buồn. Anh không biết sáng tác một bài thơ đúng nghĩa khổ đến cỡ nào đâu? phải hiểu thi luật, phải biết vận dụng từ ngữ...nhức óc lắm.
-Cụ thể?
-Đãi cát tìm vàng. Chữ Việt thì rất nhiều nghĩa, nhưng để tìm được những lời hay ý đẹp, anh phải chắt lọc, và đào sâu tư tưởng.

Thái gật gù:
-Em có thể tặng anh một bài thơ được chứ?

Bình thoáng suy tư, nàng vân vê nếp áo, trong đầu nàng một ý nghĩ vụt loé sáng, nhìn chàng nhiệt thành, nàng ngẫu hứng đọc:

(Trách chi cô bé kêu bằng "chú"
Cho thế gian kia lắm kẻ già
Chẳng lẽ tiếng "anh" không còn chỗ
Đứng giữa "người ta" với "người ta")

-Tuyệt!

Thái nhìn Bình không chớp. Bình mắc cỡ, nàng vội lẫn tránh ánh nhìn của Thái bằng cách cúi gầm đầu, vừa lúc Lâm từ ngoài mang trà vô. Một ấm trà nóng kèm ba chung tách mới.
-Hai người chuyện trò gì mà có vẻ hợp gu thế? Lâm hỏi, nàng đặt nhẹ khai xuống bàn, tiện tay rót luôn trà.
-Toàn xoáy quanh thơ ca, có nói chị cũng cho chán phèo. Bình thật thà đáp, xong nàng đứng thẳng người dậy - Thôi, em về phòng, còn khá nhiều bài chưa làm.

Bước chừng vài bước, nàng đột ngột quay lại, nhìn đăm đắm vào tách trà đang bốc khói trước mặt Thái, nàng khẽ nhướng mày:
-Tự dưng trong lòng muốn uống chút trà. Anh Thái, anh biết đấy một khi lòng đã muốn, mà không đạt được như ý muốn, cảm giác khó chịu vô cùng.

Thái hiểu, và chàng đã trao Bình tách trà của nàng, nhưng Bình lắc đầu, nàng tự nhiên nũng nịu:
-Em thích dùng tách anh hơn.

Thái chưng hửng, trong khi Lâm sa sầm mặt, xấu hổ:
-Bình, em giở chứng kỳ cục gì vậy?
-Không sao? Thái khoác tay, dễ dãi - Lâm cứ để Bình tự nhiên.

Rồi chàng đưa tách mình cho nàng, nhưng Bình từ chối đón nhận:
-Anh phải dùng trước, em mới dám.
-Bình, sao em quá quắt thế?

Đôi mắt Lâm toé lửa, Lâm giận run người, Lâm mắng Bình. Bất chấp thái độ Lâm nặng nề, Thái vẫn kiên quyết chìu theo ý Bình. Lời nói thiên thần luôn là mệnh lệnh. Chàng nhẹ nâng tách, chàng khẽ nhấp môi, trà nóng suýt phỏng lưỡi, chàng kỹ lưỡng thổi hơi cho nguội, xong mới trao Bình. Bình đón lấy, nàng uống cạn trước sự chứng kiến của Lâm. Lâm bực dọc, nhưng không thể can thiệp.
-Cảm ơn anh.

Bình thoả mãn nói, đoạn bưng mặt chạy về phòng. Lâm đờ đẫn, đợi chiếc bóng kia tan dần, nàng nhìn chàng ái ngại.
 
Thiên thần đã về trời, chung quanh chợt buồn tẻ. Thiên thần đã tan biến, không gian thành ra cô quạnh. Thái hụt hẩng, một cảm giác chơi vơi xâm chiếm. Tình cảm trong lòng chàng mất cả phương hướng.
-Cảm ơn Lâm đã dành tôi một buổi tối ngọt ngào. Thái máy móc, chàng đứng dậy không chủ đích - Khuya rồi, tôi xin mạn phép.
 
Lâm ngẫn người, khi Thái cứ hướng tia nhìn lên những bậc thang tiếc rẽ, chàng dường như đang nghĩ ngợi điều gì, Lâm giận mình không cách gì đọc được suy nghĩ của Thái, đành để chàng ra đi.

 
Chương 2
 
Lâm tiễn Thái ra tận cổng. Mắt không ngừng dõi theo bóng chàng. Chiếc bóng nhỏ dần, nhỏ dần rồi mất hút trong màn đêm, Lâm mới chịu gài chốt cửa quay trở vô.
 
Nàng lên từng nấc thang gỗ, lên vội vã, xông xáo tới phòng Bình. Căn phòng tối, chỉ leo lét ngọn đèn bàn còn chiếu sáng. Bình đang đọc sách, thấy chị nàng gấp sách lại. Cười, lại cười, lúc nào cũng cười, con bé biết dùng nụ cười xoa dịu lòng Lâm, khiến khuôn mặt Lâm giãn ra, hết hầm hầm, hết đỏ giận. Lâm vớ tay bật công tắc đèn. Căn phòng sáng trưng, Lâm nhìn thấy rõ Bình hơn, con bé thật dễ thương, giọng nói cũng dễ thương.
-Chị muốn mượn gì?
-Không mượn gì cả! Lâm bặm môi - chị tới đây chỉ muốn hỏi tội em - khó khăn lắm Lâm mới thốt ra được ngần ấy từ, thẳng trớn nàng tiếp - em làm chị muốn độn thổ xuống đất, trước mặt khách mà em cứ phát biểu linh tinh. Em làm chị xấu hổ quá, ai đời lại đòi dùng chung trà với người khác kiểu vô văn hoá như vậy! chị không thể nào tưởng tượng nổi...em làm anh ấy sợ, ảnh bỏ về mất tiêu...những chuyện em làm, em hành động cứ như con bé khùng, khiến chị tức cành hông.
-Được rồi, được rồi. Bình rời giường tới gần chị, nét mặt đầy ăn năn, hối lỗi - em hiểu em sai, em quấy - nàng xoa tay mình lên mu bàn tay chị - nhưng dù sao em cũng nên nói tiếng cảm ơn chị.
-Cảm ơn! Lâm ngỡ ngàng - hai từ này bộ dư dã lắm sao mà hết em rồi tới anh Thái. Tính giở trò nữa à?
-Đừng nghĩ lệch, em thật tâm muốn cảm ơn chị, cảm ơn chị đã cho em một buổi tối khó quên. Cảm ơn chị đã cho em quen biết anh Thái, anh ta thật dễ gần, dễ mến, giống như...
-Giống như gì? Lâm tò mò hỏi.
 
Bình có chút do dự:
-Giống như...ông anh cả!
 
Mắt Bình chợt lấp lánh, ánh mắt ngập tràn tình thương yêu, trong khi Lâm căng thẳng, Lâm vội chụp lấy vai bình, nàng như vừa nghiệm ra được điều gì, một điều to tát và nghiêm trọng.
-Bình, hình như em rất quý anh Thái, hơn cả quý đó chứ...thôi, đừng giấu chị, chị đọc được tất cả tình cảm trong mắt em...dù trên bất kỳ phương diện tình cảm nào, em...em cũng hãy quên sự tồn tại của anh ấy đi - Lâm cười buồn, Lâm nói bâng quơ, Lâm không cần biết Bình có hiểu điều tiên liệu của mình không, nàng vẫn nói, nói chua chát, nói thoả lấp cái ngọn nguồn tâm tư - một mình chị ngu đã đành, nhưng em thì không nên bắt chước. Em thử ví anh ta giống trận gió lớn cuốn đến cho em ngộ nhận là anh, bay xa để em lầm tưởng là mộng...anh ấy, mẫu đàn ông lý tưởng - Lâm so vai - có điều...không hợp với em.
 
Dứt câu, Lâm bước ra ngoaì. Tiếng cửa đóng mạnh, Bình rùng mình sợ hãi, nàng không rõ thấu lòng Lâm mấy. Nhưng nàng dám cả quyết rằng : Người ấy Lâm cũng mến!
 

Chương 3

Sau buổi cơm chiều. Bảo Bình theo chân mẹ đến phòng tranh. Căn phòng mà chị Lâm có lần từng bảo nó khá lạnh lẽo, thiếu mùa xuân, như chính chủ nhân của nó đầy ắp niềm tâm sự trắc ẩn. Quả đúng như lời chị, căn phòng thật tẻ nhạt, ngoài mớ tranh treo lủng lẳng trên bốn vách tường, còn có một chiếc bàn con, trên bàn có cái ly cao ngều, cắm đầy cọ vẽ. Một cái giá được phủ tấm lụa trắng muốt, một cái bản pha chế màu, và nhiều lọ màu được đặt đầy bàn, ngoài ra căn phòng chẳng còn gì đặc biệt, duy nhất lọ hoa cúc nằm bên bậu cửa sổ là còn chút sức sống.

Bảo Bình đi giáp vòng căn phòng, đưa mắt ngắm nghía từng họa phẩm. Những bức tranh đủ màu sắc, mỗi một bức tranh hàm chứa một cảm xúc khác nhau, nàng không phải là người am hiểu về tranh, nhưng nàng cũng phải công nhận một điều là tranh mẹ vẽ có một điểm nhấn chung "Nỗi buồn".

So với dạo trước, thuở mẹ còn con gái, tranh mẹ vẽ ngập tràn hạnh phúc, ngập tràn tình yêu, đằm thắm và thiết tha, trữ tình không hiện thực, mà lãng mạn rất dễ hiểu.

Phải rồi, dạo trước khi còn là con bé tết đuôi sam, Bình đã được chị Lâm kể nhiều về mẹ. Mẹ luôn là thần tượng trong lòng hai chị em, điều mà Bình thích thú nhất, ngưỡng mộ nhất việc mẹ dám từ bỏ mọi thứ để chạy theo tình yêu...Bình không rõ mặt cha mình là ai? chị Lâm không hề nhắc gì đến cha, cả mẹ dường như cũng muốn nàng lãng quên người cha...vì sao thế? Bình không rõ...chỉ biết cuộc tình của cha mẹ có rất nhiều sóng gió, và vì một lý do nào đó mà đổ vỡ...

Dường như cha đã làm điều gì có lỗi vơi mẹ, nên hễ nàng vừa nhắc về cha, là mẹ nàng lại nhìn nàng xa lạ, lạnh lùng, độc đoán. Khuôn mặt đương tươi chợt nhiên cười gượng gạo...lúc đó nàng chỉ biết ôm lấy mẹ, nàng òa khóc, nàng cảm thấy mẹ thật đáng thương, tội nghệp..."Cha" trở thành một vệt mờ trong trí.

Và bây giờ Bình bắt gặp mẹ đang pha màu, dùng cọ phớt nhẹ lên vải lụa những nét đầu tiên. Mẹ phác thảo tranh, đôi tay mẹ không ngừng múa máy, nhịp nhàng, uyển chuyển, điêu luyện, nhuần nhuyển, bức tranh dần lộ hình, lộ nét...có điều Bình thấy nó trừu tượng, kỳ quái, khó hiểu vô cùng. Nhìn không đến nổi phức tạp, nhưng mắt cứ hoa lên. Bình mệt mỏi, ngáp dài.
-Sao vậy con gái? buồn ngủ rồi à? Bà Tái Đình quan tâm hỏi.

Bình thật thà thưa:
-Con đang tự thắc mắc...mình...mình... có phải do mẹ sinh ra không?
-Trời đất, con bị ấm đầu rồi à? Bà Tái Đình hoảng hốt - con hỏi gì kỳ vậy?
-Mẹ thử nghĩ coi. Bình phân trần - con mang tiếng là con họa sĩ, con của người từng đoạt giải "Nhành cọ vàng" vậy mà, con chẳng có chút kiến thức nào về hội họa, lẫn năng khiếu...thử hỏi có buồn không?
-Nhưng bù lại con có năng khiếu về thi ca, am tường văn chương...con mang một tâm hồn đẹp.
-Như thế chưa trọn vẹn. Bình nũng nịu - con muốn mình giàu nghị lực giống mẹ.
-Con khờ quá, mẹ chẳng đẹp được như những gì các con nghĩ, giống mẹ con chỉ gặp bất hạnh và khổ đau, con hãy tự đi bằng chính đôi chân mình, nhưng... Bà Tái Đình khẽ liếc mắt trông ra cửa bâng khuâng - đừng vì một phút đam mê mà ân hận cả đời.

Bình thoáng tư lự, vô thức nàng hỏi:
-Cha con đâu?

"Cha con đâu?" câu hỏi Bình vừa đặt ra chỉ bằng sự vô thức, nàng không cố tình...sao khiến lòng bà Tái Đình tê tái. Vẫn là đề tài cũ, vẫn một sự lập lại nhàm chán, có khác lần này bà không còn cáu bẩn, bà rất điềm đạm:
-Chết rồi! ông ấy đã chết, chết vì cơn bạo bệnh.

Bình dĩ nhiên không tin, nàng biết mẹ  giận "người xưa" nên bảo thế, ruột gan nàng không ai vò mà rối. Nhìn bức tranh trước mặt, khó hiểu càng thêm khó hiểu:
-Bức tranh mẹ đang vẽ sao toàn màu tiếp màu. Bình dang tay chỉ, nàng muốn không khí giảm bớt căng thẳng, nên vội vàng lái sang chuyện khác - Bức tranh vẽ dở này có ngụ ý gì? con không nhận ra chút hình ảnh nào cả.
-Có đấy, hình ở trong màu, không phải người yêu tranh sẽ không hiểu được, bởi tranh luôn có tiếng nói riêng.
-Thế trong tranh có gì hở mẹ?
-Một mệnh phụ, một lầm lỡ, gã đàn ông bội bạc và hai giấc mơ con...
-Kìa mẹ! Bình khẽ chau mày -  tranh cũng là cửa sổ tâm hồn, con hiểu mẹ luôn sống vì một điều đã qua, có lẽ trong dĩ vãng mẹ mất mát nhiều thứ, nhưng hiện tại mẹ còn có con và chị Lâm...Con hiểu cha đã phản bội...

Bảo Bình chợt khựng lại, câu nói bị ngắt quãng, nàng biết mình vừa lỡ lời. Mẹ nhìn nàng chuyên chú. Nàng cụp mắt xuống lãng tránh, chỉ nghe hơi thở não nề, chỉ nghe tiếng nói phát ra từ môi mẹ chua chát:
-Bảo Bình, con hãy nhớ đàn ông không người nào tốt cả. Cha con đã chết, con đừng nhắc thêm chút nào về ông ấy, chỉ có tàn nhẫn chứ không có tình thương.

Trời ơi! Bình ngẩng đầu lên, bắt gặp mẹ đang vẽ.
-Giả dối. Nàng không tin cha mình lại tồi tệ đến thế - giả dối, nếu không có tình thương sao lai có chúng con.
-Lầm lỡ! thời gian đã làm thay đổi trái tim một con người
-Nhưng sự thật thì không thể nào che giấu. Cha vẫn còn sống, con biết...con sẽ không tìm hiểu gì nữa, con yêu mẹ...nên con...con không muốn mẹ khổ tâm...con sẽ không nghĩ về cha...con thề đấy!

Bà Tái Đình thôi vẽ, quay sang nhìn nàng lặng lẽ, rồi gật gù:
-Tốt thôi, con làm được điều đó, là con đủ cảm thông cho mẹ rồi.
-Phải, con sẽ làm tất cả, miễn sao mẹ có thể vui. Nếu đánh đổi mọi thứ trên đời để lấy lại niềm tin cho mẹ, con sẵn sàng, kể cả...Bình hơi do dự, có chút ngập ngừng - hạnh phúc chung thân cuộc đời con.
-Không cần thiết thế đâu, con ngoan! Bà Tái Đình xúc động ôm lấy nàng. Mẹ không muốn mình trở thành một bà mẹ độc đoán.
-Nhưng mẹ cũng đã từng bảo thủ.

Bình gỡ tay mẹ ra, nàng rời khỏi lòng bà, nàng xoay nhẹ chốt cửa, nàng lao ra ngoài như cơn lốc. Nàng chạy...chạy thật nhanh, nàng chạy...chạy trốn những dằn vặt, tính nàng quá thẳng, nàng không biết khống chế lời nói, nàng sợ mình vô tình làm mẹ buồn, nàng chạy...chạy mắt nhắm, mắt mở, rẽ sang khu vườn nhỏ, chạy...chạy bổ nhào vào mình ai..."ui da" nàng ngã bẹp xuống cỏ. Một bàn tay thép chìa ra kéo nàng dậy, Bình ngước mắt nhìn lên lại chạm phải ánh nhìn lo lắng...Ồ, thật bất ngờ, hóa ra là anh ấy! Trương Minh Thái!
-Bình, em chạy gì như ma đuổi vậy? Bảo Lâm lớn giọng rầy - đi với đứng chả dòm trứơc ngó sau, thiệt tình!
-Tôi không sao! Thái nói, quay sang Bình - em ngã có đau...
-Cảm ơn anh, chỉ hơi ê ẩm chút xíu. Bình chợt nhiên vui hẳn lên, nắm lấy tay chị, nàng lắc lư - vô nhà thôi, ở ngoài dễ cảm lạnh lắm.

Họ bước lên bậc tam cấp để vào nhà, cả ba quây quần ngồi bên lò sưởi, họ vừa thưởng thức trà, vừa nhâm nhi bánh lột da, họ im lặng, họ trầm lắng, Bình cảm giác ngột ngạt, nàng không ưa gì cái không khí " lời nói trốn biệt, chỉ còn ánh mắt trao nhau" nên vội vàng gợi chuyện, nàng nẩy ra một ý định, thế là đề nghị:
-Anh Thái, anh có thể đọc em nghe một bài thơ được chứ?

Lâm cười nhạt. "Con nhỏ này thật điên rồ, kêu một người không biết gì về thơ đọc thơ, chẳng khác nào kêu vịt ngồi nghe sấm" Lâm thoáng nghĩ thế, nhưng nàng không can dự vào, cứ chờ xem phản ứng của Thái. Trong lúc đợi chờ xem chuyện khôi hài, Lâm gắp một ít vỏ quýt phơi khô bỏ vào lò, mùi tinh dầu tỏa ra thật dễ chịu. Mặt khác nàng khẽ liếc Thái, thấy anh chàng cỏ vẻ không được thoải mái, nên lắc đầu bảo:
-Em tìm lầm đối tượng rồi, anh Thái được nước cãi thì giỏi, còn đọc thơ thì...
-Cũng hay! Bình ngắt lời, nàng nhìn Thái khuyến khích - Anh Thái, anh...đọc đi anh..ngâm đi anh...bài nào cũng được.

Thái ngẩng người, lẫn bối rối. Đôi mắt thiên thần, đôi mắt hồ thu, đôi mắt nàng đang khẩn khiết, nài nĩ, trước đôi mắt đẹp chàng thật hết cách. Lần đầu tiên trong cuộc đời gã đàn ông này mới ngộ ra ánh mắt cũng có thể điều khiển trái tim, lần đầu tiên trong cuộc đời trái tim chàng mới có cơ hội đập mạnh, thật kỳ diệu, thật lạ...chàng hơi hối hận, chàng khó có thể xoay chuyển lại lòng mình...Ánh mắt vẫn nhìn chàng đằm thắm, chàng bị ánh mắt làm lung lay, không muốn để thiên thần mang thất vọng, rồi lại bay về trời, chàng gật nhẹ đầu đồng ý.

Bình reo lên sung sướng:
-Luật sư vẫn có thể trở thành nghệ sĩ nếu như họ mang một trái tim biết yêu thương và sẻ chia.
-Nói kiểu như em thì chắc thế giới này hòa bình rồi. Lâm bức xúc - không có bon chen, không có tranh giành, chỉ yêu thương và sẻ chia, không có tội phạm, cũng không cần công lý, chỉ sẻ chia và yêu thương điều ấy không thể nào xảy ra.
-Nhưng trong hiện tại, ngay chính thời điểm này, một luật sư sắp trở thành nghệ sĩ.

Bình nói như thể đang chứng minh, còn Thái thì biết mình đã đi quá đà, và sa chân vào hố, nên anh chàng gãi đầu, gắng suy nghĩ, gắng nhớ lại...Rất may, tuần trước chàng có đưa Ái Linh tới nhà sách, chọn cho nó vài quyển giáo khoa, còn dư dã chút thời gian chàng dạo quanh quầy thi ca, chàng vớ phải quyển "Thế giới thơ tình" và tay chàng lại lật trúng cái trang có bài thơ của một thi hào người Pháp, chàng không nhớ rõ đầu đề, cũng như tên tác giả, nhưng chàng có nhớ được một đoạn khá tuyệt vọng.

(Lòng ta chôn một khối tình
Tình trong giây phút mà thành thiên thu
Tình tuyệt vọng, nỗi thảm sầu
Mà người gieo thảm như hầu không hay

Hỡi ôi người đó ta đây
Sao ta thui thủi đêm ngày chiếc thân
Dẫu ta đi trọn đường trần
Chuyện riêng há dám một lần hé môi ...)

Thái chỉ nhớ được mỗi đoạn này, giờ cố rặng thêm vài chữ cũng không xong, anh chàng nhìn Bình cười trừ, Bình tế nhị cười duyên, rồi như tìm ra được sự đồng điệu trong tâm hồn, Bình reo lên sung sướng:
-Bài thơ này tiêu đề gốc là "Sonnet D'arvers" của "Félix Arvers." được nhà văn Khái Hưng dịch nghĩa "Tình Tuyệt Vọng". Anh đã đọc trúng hai khổ đầu, vậy để em đọc hai khổ sau cho trọn bài nha.

Thái bị choáng, không ngờ cô bé lại biết rõ về nguồn gốc bài thơ vậy? mà kể cũng lạ, mỗi lần đề cập về thơ dường như cô bé rất thích, ánh mắt cứ long lanh, tâm trạng cứ lên xuống, lúc đùa dai, lúc nghiêm túc, khi tự ái thì cặp mày chau lại, môi hay cong lên, nhất cử nhất động cô bé đều dễ dàng khơi gợi sự chú ý.

Giờ ngồi giữa hai nhà nghệ sĩ này Bảo Lâm chợt thấy thừa. Trong khi Bình sắp cất giọng lảnh lót đọc thơ, Lâm thấy giận ánh mắt kia quá, ánh mắt chàng dành cho em gái nàng thật trìu mến.

(Người dù ngọc nói, hoa cười
Nhìn ta như thể nhìn người không quen
Đường đời lặng lẽ bước tiên
Nào ngờ chân đạp lên trên khối tình

Một niềm tiết liệt đoan trinh
Xem thơ nào biết có mình ở trong
Lạnh lùng lòng sẽ hỏi lòng,
Người đâu tả ở mấy dòng thơ đây ?! )

Bình vừa hạ thấp giọng, Thái đã vỗ tay lốp bốp, cao hứng quá Bình lại líu lo:
-Em còn biết có một bài họa khác, họa lại ý của bài này.
-Sao? Thái như không mấy tin, hỏi lại - chắc là của em?
-Sai rồi, tác giả Khuyết Danh, bài "Tình Muôn Thuở"

(Đời ta ai hiểu bao giờ
Tình ta muôn thuở nào ngờ một giây
Nỗi lòng nín lặng từ đây
Hỡi người gieo thảm có hay chăng nào

Hỡi ơi nàng có biết ta
Luôn luôn gần gũi thế mà quạnh hiu
Đường đời nặng bước vì yêu
Mà lòng chẳng dám nói điều ái ân

Dù dáng ngọc đẹp muôn phần
Đường tiên vẫn bước chớ phiền lụy ai
Mối tình thầm lặng bao ngày
Dưới đôi chân ngọc nàng hay chăng nào

Lòng nàng đoan chính biết bao
Xem thơ mà chẳng làm sao biết mình
Ngẩn ngơ mình tự hỏi mình
Người đâu được tả mối tình ở đây)

-Tuyệt, tuyệt vời!

Minh Thái tán dương Bình bằng cách ghé môi hôn lên trán nàng, anh chàng hành động rất tự nhiên, vô tư làm Lâm thảng thốt kêu to:
-Tôi sắp bị hai người làm cho bội thực "Thơ" rồi.

Thái lẫn Bình không hẹn cùng cười vang, Lâm bị nụ cười của cả hai lôi cuốn nên cười theo.
-Các con của mẹ vui vẻ quá nhỉ?

Giọng bà Tái Đình lạnh băng, bà đứng nơi đầu cửa tự bao giờ, chứng kiến hết mọi chuyện, bực bội nhất là nụ hôn. Gã đàn ông kia đúng thật một thứ tùy tiện, dám cả gan hôn con gái bà, thật bậy bạ, khiến bà không thể không nổi trận lôi đình, bà nhìn Thái đầy vẻ thù nghịch, không ưa, không thích, thật đáng ghét. Bà rủa thầm trong miệng, vừa lúc Minh Thái ra chiều lễ độ, đứng lên chào:
-Thưa bác...
-Hừ, cậu lại tới thăm tệ xá nữa ư?

Câu bà nói đầy khô khốc, hàm ý như xua đuổi, chẳng hoan nghênh, đại loại như là "cậu về ngay cho, cậu làm tôi chướng mắt". Bằng tầm mắt hiểu chuyện của một luật sư, Thái sớm nhận ra ngay vấn đề, chàng có phần khó chịu, chàng có phần tự ái, không kiềm chế được, chàng nói tuốt tuồn tuột mọi suy nghĩ:
-Nếu bác cho sự hiện diện của cháu thật phiền, từ rày về sau cháu không bén mãn tới. Cháu là người có ăn học, cháu biết rõ nơi nào không cần mình, thì tốt nhất mình đừng qua lại...Chào hai chị em, tôi về!

Thái chỉ mới dợm bước, mà Bình nhanh nhẹn giữ chặt tay:
-Mẹ, con van mẹ. Nàng nói - Mẹ đừng thành kiến quá, đừng lạnh lùng, thờ ơ. Con người ta sống được nhờ có nụ cười, nhờ biết hòa hợp với hoàn cảnh, mẹ đừng sống mà cứ khép chặt lòng mình, để rồi cô lập mọi thứ, sẽ rất buồn nếu cuộc sống không còn được cởi mở

Bà Tái Đình ngỡ ngàng, bà chưa kịp tiên liệu ra tình huống này. Con gái bà đây sao? nó vừa bao che, bênh vực cái loại đàn ông tùy tiện đó sao? trời ơi, nó còn lớn tiếng khuyên răn mẹ nó nữa chứ. Thật quá quắt lắm rồi, bà đau lòng, đau tim, quặn thắt ruột gan, nước mắt chảy ra từng dòng. Lâm thấy mẹ như thế thì hốt hoảng chạy đến, nàng dùng khăn mùi xoa chậm lệ hoen má mẹ. Và nhẹ nhàng phân minh:
-Mẹ, em con còn nhỏ dại, không biết chuyện nên xử sự hỗn hào, mẹ thương con, thương em mà đừng giận chúng con...Riêng về anh Thái, ảnh vừa đồng nghiệp, lại vừa thầy, con có nhiều vấn đề pháp lý cần bàn bạc cùng ảnh, nên con mong mẹ hãy xem anh như phần tử trong nhà, mẹ...được không mẹ?
 
Bà Tái Đình quả thật hết cách với hai cô con gái. Thôi thì tùy, dẫu sao chúng cũng đã lớn, khôn nhờ dại chịu. Nứơc mắt bà không ngừng chảy, bà Tái Đình hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra, cố kiềm đi tiếng nức, bà nói như thể chưa lần phiền muộn:
-Các con nói sao thì mẹ tin vậy. Chẳng qua mẹ chưa thể thích ứng với bầu sinh khí mới, thấy các con vui, lòng mẹ rất mừng.
 
Bà đứng thẳng người, tròng mắt di chuyển từ Lâm, sang Bình, rồi dừng lại trên khuôn mặt Thái, bà nhìn chàng thật lâu, làm hai chị em đứng cạnh phải hồi hộp, cuối cùng bà cũng nói, câu nói như để cảnh tỉnh, chứ không hề cay nghiệt:
-Cậu Thái, với tuổi tác như cậu tôi nghĩ cậu cũng trải nghiệm với cuộc sống rất nhiều. Chắc cậu thừa biết cuộc chơi nên chơi có chừng mực, và nên dừng cho kịp lúc. Cậu hiểu ý tôi chứ?
 
Dứt câu, bà bỏ đi thẳng. Bộ ba nhìn nhau, mỗi người một tâm trạng.

 
Chương 4

Mùa đông lạnh lẽo trôi qua, nhường cho mùa xuân ấm áp quay về. Quy luật đất trời muôn đời không xê dịch, mãi mãi tồn tại, mãi mãi tươi nguyên.

Và theo thông lệ mỗi buổi sáng, việc chuẩn bị điểm tâm cho cả nhà vẫn là việc làm yêu thích, mà một năm mười hai tháng Mẫn Tuệ Di chẳng bỏ sót bữa nào. Hạnh phúc của người đàn bà này rất giản đơn, chỉ cần được chăm sóc gia đình, nuôi dạy con cái, thay vì học làm đẹp, tập sửa soạn như bao người đàn bà có tuổi khác, thì trái lại Tuệ Di đơn thuần rất giản dị, rất mộc mạc, sống cuộc đời thầm lặng sao ứng với câu "tam tòng tứ đức"

Với con cái nàng chẳng bao giờ gò bó, khắt khe chúng, nàng dạy con bằng hành động thay vì dùng lời nói, nàng chẳng hay dùng roi dùng vọt, nàng chỉ thể hiện tình cảm bao dung, vị tha...Nên trong mắt Trương Ái Linh, nàng thuộc tuýp các bà mẹ nhân hậu, còn riêng với chồng nàng đúng mẫu một người vợ an phận. Chính quan điểm ấy làm Thái không mấy hài lòng, chàng không thích thấy nàng vậy, cuộc đời nàng phẳng lặng quá, chàng không muốn, thỉnh thoảng chàng nhận ra nàng rất nhạt nhẽo, thậm chí còn mờ đi, chàng cứ ngỡ mình tệ bạc, vô tâm, nhiều lúc giận bản thân mình, chàng có hơi gay gắt với nàng. Nhiều lúc có những đêm chồng vợ, sau cuộc yêu đương nồng cháy, còn có thêm câu nói phụ.
-Tuệ Di nếu em sống ồn ào một chút, bướng bĩnh một chút, đòi hỏi một chút...Có lẽ, sẽ tốt hơn.

Nàng nghe, nàng vòng tay quấn lấy chồng, mắt ngước nhìn lên, đôi gò má đỏ thẹn. "Anh ấy đang quan tâm tới mình." Nàng sung sướng nghĩ, vui mừng vùi sâu đầu lúp trong  lòng ngực chàng, đáp lời bằng giọng thỏ thẻ, hợp tình mà cũng hợp lý:
-Nếu mọi người ai cũng sống ồn ào quá, nổi loạn quá, cuộc sống nề nếp sẽ dành phần ai. Trên thực tế mỗi người đều có một lối sống, một phong cách, không ràng buộc vào khuôn khổ nhất định nào cả.

Nàng luôn có suy nghĩ thế. Vâng, nàng luôn luôn là thế. Thôi, bỏ qua chuyện vợ chồng. Cứ sau mỗi bữa điểm tâm sáng, Thái đưa con đến trường, sau đó mới tới sở. Ái Linh ngồi sau xe, nó vòng tay ôm chặt eo cha. Con bé chỉ mới mười tuổi mà đã khá xinh. Phiên bản từ cuộc hôn nhân kinh tế. Con bé hồn nhiên, con bé ngây thơ, trẻ con naò mà chẳng vậy, có khác chăng là nó hiểu chuyện, biết cách an ủi người, biết cách tạo thân thiện, dễ gây cảm tình, nên hễ ai gặp con bé mà không trầm trồ khen nó ngoan hiền, lễ phép, thì cũng yêu quý. Điều đó thật đáng hãnh diện. Chiếc xe hiệu "wave Alpha" lao ra khỏi hẻm, lứơt êm trên mặt đường nhựa. Hàng cây hai bên lề, đôi ba dãy phố, sự hối hả thời gian, sự nhộn nhịp, huyên náo đều lùi tuốt ra sau.

Đột nhiên chiếc xe thắng gấp,  mắt sáng hoắc, chàng bắt gặp Giang Bảo Bình đang bước trên vĩa hè. Nàng mặc chiếc áo dài lụa trắng có ẩn hoa văn, tay ôm cặp trước ngực. Ôi, thiên thần. Nàng thật nổi bật giữa dòng người bề bộn. Cho xe chạy rề rề phía sau, đồng thời tay bóp kèn tin tin. Bình chắc là có nghe, nhưng chẳng thèm quan tâm. Cô bé cứ ngỡ bọn côn đồ nào đó lạng xe tán gái, đến chừng nghe giọng Thái, Bình mới biết mình lầm.
-Thi sĩ đang thả hồn đi đâu vậy?

Bình quay người lại, cười:
-Em chào anh! anh tới cơ quan à? chợt nàng chớp mắt, chuyên chú nhìn cô bé phía sau chàng. Cô nhỏ cũng nhìn Bình không thôi, rồi nó nhoẻn môi cười, nụ cười tươi rói - Đáng yêu thật! Bình buột miệng, ngạc nhiên hỏi: Cháu anh ư?
-Con! chàng đáp gọn, ngoáy đầu ra sau bảo - Con xuống chào chị đi!

Cô nhỏ như chú sóc mau lẹ nhảy phóc xuống xe, nó khoanh tay thưa:
-Em chào chị! em tên Ái Linh.

Bình bất ngờ, nàng như không dám tin. Nàng nghi hoặc nhìn Ái Linh:
-Em bao nhiêu tuổi rồi?
-Dạ, em mười tuổi.

Cô nhỏ nói xong nhanh nhẹn ngồi lại trên xe. Cảm giác Bình dành cho Thái giờ có vẻ gượng gạo.
-Anh đã có chị nhà?

Bình chột dạ hỏi, hỏi xong mới nhận thấy mình vô duyên. Mới nhận thấy mình là lạ, cảm giác thân thiện tan biến giữa hai người giờ xây thành một khoảng cách vô hình, cà hai đều rất buồn.
-Ừ, lâu rồi! mười năm hơn! Thái miễn cưỡng nói, vẻ mặt không tự nhiên pha lẫn chút bối rối.

Đất trời như sụp đổ dưới chân, Bình nhắm nghiền mắt, nàng không thiết nghe, không thiết thấy. Sao vậy Bình? mày làm sao vậy Bình? lòng ngực nhoi nhói, nhịp tim bấn loạn, quặn thắt cả tâm can, cảm giác thật khó chịu. Nàng chẳng biết thứ cảm giác ấy hàm chứa nghĩa gì, mà mùi vị sao khá là phũ phàng.
-Mau lên xe, anh đưa em đến trường.

Thái tiếp, trong lúc Bình chưa mấy tỉnh táo, trong lúc nàng đang đứng trên đỉnh cao của thất vọng. Nàng thiểu não lắc đầu:
-Thôi, em không muốn phiền anh.
-Phiền gì chứ? sẵn tiện đường anh đưa luôn!
-Thiệt, không cần mà.
-Em hôm nay sao vậy?
-Vẫn bình thường. Bình phớt lờ.
-Đừng cộc lốc thế, mau lên xe. Thái có vẻ không hài lòng

Bình không vừa, gắt lại:
-Đã bảo người ta không cần mà. Đắn đo mất vài giây, nàng nghiêm chỉnh nói - Anh Thái, anh có xem em như đứa em gái không?

Thái gật đầu:
-Có chứ, anh luôn quí em Bình ạ!
-Vậy...anh sẵn sàng giúp em chuyện này chứ?

Thái thấy Bình hôm nay thật khó hiểu, chàng dự đoán sẽ có chuyện chẳng lành. Quả đúng như điều chàng dự đoán, Bình đưa ra một yêu cầu thật quá quắt.
-Việc mà em muốn nhờ...Bình cố lấp liếm - Anh xin đừng tới nhà em nữa. Chỉ có vậy!

Nàng vừa dứt câu đã vội quay mặt đi, đi...đi trong tiếng đuổi của Thái.
-Kìa Bảo Bình, Bình...Bình...

Thiên thần lại vuột mất, Thái tiếc rẽ, Thái ngẩn ngơ, Thái chẳng hiểu chuyện gì, đến khi Trương Ái Linh đột ngột lên tiếng, chàng mới tỉnh người:
-Cha ơi, chị này kỳ cục thật, hình như chị ấy ghen với con. Chị thấy Ái Linh xinh đẹp, đài cát nên hổng thích. Nó áp má vào lưng Thái - Chị ấy đố kỵ với con.

Nghe con bé nói Thái giật mình. Đúng là "vô tư" như con nít, nhưng không phải không có cơ sờ. Thái chợt nhớ lúc mình nói với Bình mình đã có vợ, và nàng tiếp theo đã có nhiều phản ứng lạ lùng, chả lẽ...thôi chắc rồi. "Ghen", "đố kỵ" Chàng suy gẫm, thế còn mình...mình cũng thế, nhưng mình lại không thể. Chàng đau đớn lắc đầu, nhấn mạnh tay ga, chiếc xe lại băng băng trên phố

Chương 5


Mấy tháng gần đây không hiểu vì lý do gì Trương Minh Thái thường xuyên mở cuộc thăm viếng nhà họ Giang. Ngoài mặc thì lo bàn công việc với Bảo Lâm, nhưng thực chất bên trong, Thái khao khát gặp Bình. Thái mong mỏi gặp Bình, thấy Bình, được nghe giọng Bình nói, được nghe tiếng Bình cười, mà trên hết vẫn muốn cùng nàng chia sẻ mấy vần thơ.

Chàng đã hoang phí khá nhiều thời gian, và không ít công sức cho việc tích luỹ, tìm tòi, và nghiên cứu binh thi, để rồi uổng công, Bình quá vô tình, Bình không xuống, Bình chẳng chịu giáp mặt. Bình đã quên mất chàng rồi, có lẽ nỗi thất vọng về chàng quá lớn, chàng giận mình quá thành thật, chàng giận trái tim mình sao dễ đổi thay. Mười năm chồng vợ chẳng bằng một ngày quen biết. Trời ạ, Thái thật khó xử khi phải nhờ Bảo Lâm nhiều lần lên gọi, mặc dù bụng Lâm không mấy ưng, cũng không thể để chàng buồn, nàng cũng đi, có điều Bình luôn từ chối khéo, và viện đù cớ khước từ, thế có tàn nhẫn không chứ.

Bình hiểu, Bình hiểu cả, Bình cũng phải rất khó khăn lắm mới đè nén được tâm trạng mình, vờ tự nhiên, vờ bình thường, vờ giữa cả hai chẳng hề có chuyện gì. Có trời mới biết cả hai đều ôm chung một bầu tâm sự, đều đau khổ như nhau. Có trời mới biết...à, không Bảo Lâm cũng lờ mờ nhận rõ. Chuyện Thái với Bình phức tạp là thế, xa lạ nhau cũng do thế, nhưng mọi sự Lâm đều tinh mắt.

Thú thật lúc đầu Lâm rất ngạc nhiên, càng về sau sự ngạc nhiên hoá thành nỗi nhạy cảm. Lâm thấy Bình hành động theo chiều hướng đúng. Suy đi rồi nghĩ lại, đơn thuần mà nhận xét, Lâm nghiệm ra được: giưã đàn ông dày dạn cuộc đời và con gái mới lớn gần nhau nhiều dễ cám dỗ nhau hơn. Bằng suy luận chắc nịch, hiển nhiên Lâm tán đồng việc Bình cách ly với Thái. Qua vụ rắc rối này, nàng thấy lòng mình đang dành một khoảng trống cho con người kia, khoàng trống phân vân giữa tình yêu và tình bạn.

Rồi mùa hạ đến mang theo ngàn cơn gió thoảng, ngàn bông hoa phượng đỏ kèm theo bao cuộc hợp tan dưới những giọt mưa buồn.

Giang Bảo Bình mùa hạ này vừa tròn mười tám tuổi, cái độ tuổi đẹp nhất đời con gái, cái độ tuổi đa sầu, nhiều lãng mạn, nhiều ước mơ, dễ vui, dễ buồn, đôi khi còn thơ thẩn vu vơ.

"Đã qua rồi mười bảy
Đã giã từ thơ ngây
Nữ sinh, em mười tám
Mắt buồn như áng mây
Môi sầu như lá úa
Lòng thu hoa rụng đầy
Biết nhung hoà thêm nhớ
Một người gần đâu đây"

Có thật là lòng vẫn nhung nhớ, hay đơn phương suy nghĩ vẩn vơ, để rồi sầu não, ngu ngốc tự chuốc cho mình những ưu tư, phiền muộn. Để rồi..."có những chữ học hoài không thuộc, có cái tên nhớ mãi chưa quên". Vâng, một tên người mãi mãi yêu thương, một tên người trong tâm trí vẫn chưa xoá nhoà. Muốn quên thành ra nhớ, muốn xoá lại không đành, thật trớ trêu và ngang trái. "Ngang trái" là hai từ cay độc nhất trong tình yêu, bởi mọi thứ trên đời chẳng có gì nguyên vẹn, suôn sẽ khi chưa từng thử thách. Giữa cả hai giờ đã thuộc về duyên số nợ nần, dù cố tránh mặt, nhưng định mệnh lại khiến xuôi gặp mặt. Bình xúc động khi trông thấy Thái, Thái mừng rỡ khi đối diện Bình. Tình yêu đã đẩy họ xích lại gần nhau. Giông tố nổi lên vào một buổi sáng đẹp trời.

Bình nhớ thật rõ buổi sáng ngày hôm ấy, đó là buổi sáng, sau trận mưa rào, trời quang mây tạnh, nắng bắt đầu chồm lên từng đọt cây, khi các khóm hoa trong vừơn còn chưa ráo nước bởi cơn mưa hàng giờ. Tâm trạng Bình buổi ấy chẳng mấy khả quan, cũng buồn, cũng sầu và lãnh đạm giống mọi khi. Nhìn em héo hắt mà Bảo Lâm hoài cảm, nàng đề nghị đưa Bình đi mua sắm, nhưng Bình lắc đầu:
-Chẳng cần thiết phải thế.

Rồi nàng lên phòng, chốc lát trở xuống trong chiếc áo hai dây màu đen buông dài tới đùi, để lộ đôi vai trần trụi khá hấp dẫn, cặp giò thon dài đầy quyến rũ, có dậm tí phấn, thoa tí son, nhằm che đậy những hốc hác khuôn mặt, trông nàng thật mát mẽ, nàng thiệt đẹp, nét đẹp của người con gái xuân sắc, trinh nguyên. Lâm bất giác rùng mình, nàng liên tưởng em mình giống một miếng mỡ thơm ngon, mà bất cứ con mèo đực nào cũng phải thèm muốn.
-Em định đi đâu?
-Chốn cũ! Bình cười - chỉ còn chỗ đó mới đủ sức tìm quên chuyện tình yêu thế gian.

Bình không đợi Lâm ừ, hử. Nàng điềm nhiên bước. Trưa hôm ấy Bình không hề về nhà. Bình lang thang trên phố, ghé hàng này, tạc hàng nọ. Ngó thiên hạ ngược xuôi, nghiá các con thú nhồi bông được trưng trên bệ kính, ngắm thật lâu mấy bộ sorê được đặt trước cửa tiệm áo cưới "Thanh Nhã". Lòng thầm nghĩ rồi cũng sẽ tới ngày đó, cái ngày chung thân, cái ngày được diễm phúc khoác lên người áo cô dâu, cùng cặp tay ai bước song song vào thánh đường, cùng với ai chung bước đời, chung lối mộng. Có lẽ ứơc ao bình dị, nhỏ nhoi hẳn còn rất xa vời, hoặc giả dụ là không có, không xảy ra với kẻ đến sau như nàng.

Bình lại đi, thỉnh thoảng nàng vô thức đếm từng viên gạch lót dưới chân, phủi đôi ba chiếc lá bàng vô tình vướng trên vai. Bụng đói ghé vào tiệm ăn một tô phở tái nạm, uống hết ly pepsi xanh, chưa đủ dùng thêm ba xâu cá viên chiên. Rồi tiếp tục cuộc du ngoạn, bước chân lạc lõng lần mò tìm về chốn cũ. Nàng đã đi gần hết mấy cây số, để đến được nơi đây thì cũng vừa rã chân.

Nơi nàng tới nằm khá xa thành phố. Nơi nàng tới không thuộc khu giải trí ồn ào, nơi nàng tới là một công viên vắng lặng trữ tình, với cái tên ngập tràn hạnh phúc "Tình Nhân"

Giang Bảo Bình thả bộ lên cây cầu gỗ, lưng tựa lan can, tầm mắt nhìn xa xôi phía trước. Từng cụm mây lơ lững, tiếng chim líu lo, bứơm vàng bay lượn, hoa khoe sắc, và cây tươi xanh. Cảnh vật hữu tình, sao lòng người bơ vơ, sao chỉ mình trống trãi. Vô thức giọt nước mắt rĩ ra, nàng khóc...khóc do bụi bay vô mắt, hay...Bình cố không để cho ý nghĩ hoạt động, Bình sợ cái suy nghĩ trong lòng mình lại sẽ lấn át lý lẽ con tim, nàng thơ thẩn bước dạo ngang hồ, rồi lại qua mấy hòn giả sơn, lần này Bình đứng tần ngần dưới giàn Ti Gôn. Bình yêu thích hoa Ti Gôn, hoa Ti Gôn từng là huyền thoại trong thi ca, bất giác nàng chua chát ngâm:

(Đẹp gì một mảnh lòng tan vỡ
Đã bọc hoa tàn dấu xác xơ
 
T.T.Kh)

Câu thơ làm mắt Bình thêm cay, nàng chợt dùng tay lau ngấn lệ sắp trào, muốn dợm bước, muốn tìm một chỗ nào đó trút bớt niềm tâm sự. Nhưng ý định không thành, thân thể nàng chợt cứng đơ, chẳng làm sao cử động, chỉ bất động cơ hồ khó lý giải. Phải chăng chính con người đó là nguyên nhân tác động mạnh mẽ. Và con người đó giờ trực diện trước nàng.

Trương Minh Thái mang bộ mặt thật tiều tuỵ...
Trương Minh Thái tóc rối, mắt thâm quầng...
Trương Minh Thái áo quần bê bếch, nhăn nhúm...
Ôi...Trương Minh Thái chàng tàn tạ, tã tơi như một tên vô gia cư, kẻ bụi đời chỉ cách độ nửa mùa mà đã già thấy rõ.
Bình mở to mắt nhìn người đàn ông trước mặt, càng nhìn càng đau lòng, càng nhìn càng xót xa.

-Anh Thái! khó khăn lắm nàng mới cất nổi tiếng gọi - Sao anh lại hoá ra thế này?
-Tại em! Giọng chàng hờn lẫy, mắt chàng đắm say pha lẫn tia nhìn trách móc - em cứ lẫn trốn anh hoài, em bỏ mặc anh rồi đúng không?

Bảo Bình nghe mà quặn thắt ruột gan, nàng chẳng biết phải giải thích sao, chỉ biết nhìn người đàn ông trước mặt đầy thương cảm. Vô thức hai tay nàng khẽ vuốt nhẹ lên đôi gò má Thái, vô thức nàng lắc đầu, vẻ tuyệt vọng đăm chiêu...Nàng thích đóng kịch câm, nên vẻ thảm sầu hoá thành nụ cười trẻ dại, nàng đánh trống lãng thật tài, giọng nàng trong trẻo, ngây ngô.
-Chị Lâm thiệt kỳ, anh mới ốm dậy phải không? chị ấy không cho em hay gì hết, lát nửa về em sẽ hỏi tội chị ấy.

Thái phì cười, cô nàng quả vô tâm đến vậy sao? rốt cuộc cô có hiểu được chuyện gì đã xảy ra với chàng trong mấy tháng gần đây không chứ? ở chàng là cả một sự thay đổi lớn. Thôi, em đừng làm thiên thần nửa? em hãy làm một người trần, sống gần nửa đời người giờ anh mới hiểu, em ...chính em... "You are my sunshine" (Em là ánh sáng mặt trời của tôi). Có lẽ tình cảm trong lòng Thái quá mãnh liệt, nên anh chàng cũng bị cái vô thức lôi kéo, bất giác kéo cả Bình vào lòng mình. Bình thật sự hoảng loạng, nàng phản kháng bằng cách cố gỡ tay chàng ra.
-Anh đừng làm chuyện kỳ cục này? Bình hơi lúng túng, nhưng nàng lấy lại bình tĩnh khá nhanh - anh cần phải quay về, anh phải như lúc đầu, bộ dạng anh hiện giờ thật khó coi, anh nên nhớ mình là một luật sư...
-Và còn là một người chồng, một người cha...Thái cứơp lại - có phải em sẽ nói vậy chứ?

Bảo Bình tái mặt, Thái tiếp:
-Giả dụ anh trở lại là mình, liệu em có thể còn đối đãi anh như lúc đầu không?

Bình choáng, Bình yên lặng, không kiềm chế đựơc Thái hét:
-Hay em vẫn bỏ trốn, vẫn lẫn tránh, trên thực tế anh đã bắt đầu đau khổ vì em rồi.
-Tại sao có thể như thế được? Bình không tin, nàng cũng hét - mà điều anh nói có thật đi chăng nữa, em thà cho mình em đau khổ - Bình không còn rụt rè, nàng không còn giữ kẻ, nàng thú nhận tất cả - Em đã yêu anh, em là một con ngốc. Anh Thái! biết đâu trong anh chỉ là sự ngộ nhận, mà ở em thì em sợ nhất ai thương hại mình. Anh đã có gia đình rồi, anh...
-Hoá ra cô xa lánh tôi vì tôi là kẻ đã có vợ. Thái ngắt lời - tôi đâu muốn thế, tại cuộc đời khốn nạn - giọng chàng đau khổ - tại người ta cậy quyền, ỷ thế...Tại cha mẹ trói buộc...hoàn toàn không phải là ý muốn của tôi. Bảo Bình tôi thật xấu xa, tôi chỉ là tên đào mỏ, cha tôi có một công ty Luật...chuyện thì dông dài, nhưng để em hiểu thì tóm lại công ty cha tôi sắp vào hồi phá sản, nếu tôi không thuận tình kết hôn thì công ty sẽ không có vốn mà trụ lại...tôi lấy vợ trong cay đắng, bẽ bàng...

Bảo Bình ngớ người, mỗi người mỗi hoàn cảnh, không ai có thể xoay chuyển được số mệnh. Bình thông cảm với Thái, vô thức bàn tay nàng trịnh trọng đặt lên vai chàng, nàng chỉ muốn an ủi, rốt cuộc Thái lầm tưởng Bình đang có ý khác, bất ngờ Thái chụp lấy hai vai Bình.
-Bình, anh biết mình không còn tư cách, anh không xứng với em, nhưng anh cần có em.
-Người anh cần là vợ, và con anh kìa.

Bình khó chịu, nàng nói mà mắt không nhìn Thái, nàng gỡ tay chàng xuống, nàng muốn rời bỏ người đàn ông kia, nàng không muốn can hệ gì với gã đàn ông kia, nàng không chấp nhận những lời nói thiếu trách nhiệm như vậy, nàng dứt khoác bỏ đi. Thái không màng níu kéo, chàng chỉ biết gào lên bi thiết.
-Hết thật rồi...hết thật rồi...nếu không phải vì buổi đầu tiên, nếu không vì ấn tượng mà em dành cho tôi quá sâu sắc, có lẽ bóng hình em tôi sẽ không bao giờ ghi nhớ. Hình bóng thiên thần, từ nụ cười, từ khoé mắt, ngay cả cách pha trò... nhất cử nhất động đều không sao quên được. À...chỉ trách, chỉ trách tình yêu em bỏ vào chung trà định mệnh, chỉ trách...chỉ trách tôi không kiểm soát nổi mình, tôi thật điên...điên lắm mới...

Bình vẫn bứơc, nàng sãi những bước chậm rì, chậm rịt, mặt đất như mọc đầy gai, mỗi bước đi tê buốt, nhấc không nổi, quả thật không chịu nổi cái tình cảnh phân ly này, Bình mềm lòng ngoảnh đầu lại, Thái được dịp hy vọng, để rồi khoảnh khắc lại chứa nhiều tuyệt vọng, giọng Thái đầy thống khổ:
-Tại sao? tại sao mình không thể yêu nhau?
-...
-Anh điên, điên thật rồi Bình ơi, anh đã đứng hàng giờ trước cổng nhà em, anh đã gọi di động cho Bảo Lâm, anh đã hỏi thẳng nơi em thường lui tới. Bà chị em rất đa nghi, hỏi anh đủ thứ này nọ "anh kiếm nó làm gì? nó và anh hình như đâu có chuyện gì để nói?...rồi Bảo Bình hiện không có ở nhà, anh đừng gây phiền cho nó, có gì thì mình gặp nhau trên toà..." hỏi riết, hỏi riết anh cảm thấy bực bội và hét toáng - tôi không gặp được cô ấy tôi sẽ chết. Lâm hoảng, vội nói địa điểm này cho anh, và anh đã đến từ sớm chờ em, chờ mỏi, chờ mòn...bây giờ thì tốt hơn rồi, em đã thật sự dứt khoác...
 
Chàng quả thật không muốn quay mặt, chân chàng không muốn di chuyển, nhưng Bình hiện ở cách xa chàng quá, nàng chẳng còn đếm xỉa gì đến chàng nữa. Chàng lầm lũi bước đi, một bước, hai bước...
-Anh Thái!
 
Bình, sau tiếng thét, nàng đã chạy ào đến, vòng tay ôm nửa người chàng. Thái bất ngờ, Thái ngạc nhiên, Thái gỡ vội tay nàng, vội xoay người lại, trong khi Bình đang xúc động, nứơc mắt cứ thế lăn tròn, nàng khóc, khóc vì yêu. Chàng cũng khóc, khóc vì tình cảm được đáp trả. Giờ đây họ hiểu họ khó lòng tách lìa nhau, quên nhau càng không dễ, mà yêu nhau lại không có quyền. Vâng, họ hoàn toàn không được quyền yêu nhau. Nhưng thôi mặc kệ, thời gian như ngừng lại, họ ôm nhau, họ hôn nhau. Họ hôn, hôn đắm đuối, hôn đến trời long đất lỡ, hôn để mà thoả lòng. Khi ý thức được nụ hôn kéo dài thiệt dài, Thái mới đột ngột rời bỏ đôi môi Bình, chàng cảm thấy tình yêu thần thoại quá, thiên thần vì chàng mà sa ngã, chàng không dám tin tưởng sự thật trứơc mắt, liền hỏi:
-Em sao không bỏ chạy đi?
-Em cần anh!
-Em không sợ anh sao?
-Em yêu anh!
-Em chịu được dư luận không?
-Em bất chấp tất cả!
 
Bình chủ động nhón gót, thơm nhẹ lên trán Thái, Thái bị động, mặt đỏ đừ.
-Em, em làm anh sắp phát điên rồi đấy.
 
Thái vui sướng ôm lấy Bình, chàng thêm lần nữa cúi đầu xuống. Hôn!

Chương 6

-Bình mày đừng có điên!

Cẩm Tú kêu to, trong khi Nhã Văn nghiêm nghị hỏi:
-Hai người bắt đầu từ bao giờ?
-Hai tuần trước! Bình đáp gọn, nàng thật thà không giấu giếm
-Gia đình mày có biết chuyện này không? Văn lại hỏi.
-Tao chưa nói, mà có lẽ tao cũng chẳng có can đảm để nói. Giọng Bình ỉu xìu.
-Đời mày rồi sẽ đi về đâu hở Bình? Cẩm Tú quan tâm lẫn thương hại nhìn Bình chua xót - Lương tâm mày sẽ bị dằn vặt, mọi chuyện rồi sẽ rối ren nếu gia đình mày biết. Vợ và con anh ta có chịu để yên cho mày không? chẳng lẽ mày lại muốn làm một bà dì ghẻ đôn hậu thế sao? mày quả thật mất trí rồi.
-Tao không mất trí. Bình cãi bướng, trong lời lẽ có phần kích động - tao không muốn làm khổ ai hết, tụi bây cần phải thông cảm cho tao, tao chỉ thuận theo lời con tim. Bình khổ sở nói - tao không bắt ảnh làm bất cứ điều gì cho tao, càng không ép ảnh làm khổ chị nhà, kể cả việc ảnh đòi ly hôn tao nhất quyết không cho, tao chỉ muốn mình âm thầm yêu anh ấy, chẳng lẽ yêu một người cũng là có tội sao?
-Yêu một người, tình yêu hoàn toàn không có tội. Nhã Văn nói - nhưng yêu một người đã có gia đình là không nên, phá hoại hạnh phúc kẻ khác là không nên, hay ho gì mấy việc chồng chung, con riêng - Văn phân trần, giải thích - Mày đừng tự ngu ngốc quá đáng, dù cho mày quả thật có cao thượng, có hy sinh, chả ai hiểu mày đâu, mày cũng sẽ mang tai, mang tiếng.

Bảo Bình bịt chặt tai, nàng không muốn nghe, thấy thế Tú lại phân tích:
-Được rồi Bình, mày yêu lý trí mày sẽ mờ, mày khó phân biệt sai, đúng. Tao - Tú đặt tay lên ngực mình - người ngoài cuộc dĩ nhiên cách nghĩ luôn thông suốt, nên tao thấy mày đang chịu thiệt, mày đang lao vào lửa, và mày sắp bị bốc cháy, chúng tao thương mày, vì mày là bạn, chúng tao khuyên mày, vì mày là chị em tốt, chúng tao chỉ muốn cứu mày.

Nhã Văn đỡ lời Cẩm Tú, tiếp:
-Mày thử đặt mình vào vị trí một người vợ mà nhìn nhận, việc chia sẻ chồng mình với người phụ nữ khác cảm giác rất khó chịu, huống hồ tình cảm vợ chồng mười năm anh ta còn dễ dàng bỏ, mày chỉ mới vài tháng có nghĩa lý gì?
-Anh Thái không phải người cạn tình, có trách nên trách ba má ảnh, cuộc hôn nhân dựa trên cơ sở ép buộc.

Bình thốt ra ngần ấy lời cũng chỉ cố tình bênh vực Thái, Tú hiểu, nhưng Tú vẫn thắc mắc:
-Sao lại là ép buộc. Từ xưa giờ chỉ có cha mẹ ép duyên con gái, chứ tao chưa nghe nói có đứa con trai nào lại bị ép buộc cả, chuyện này là thế nào, mày nói rõ hơn coi.

Bình sực tỉnh, nàng vỗ, vỗ tay lên trán, nàng thấy mình đang lái câu chuyện đi khá xa, nên nàng muốn dừng lại câu chuyện ở đây, câu chuyện của nàng chẳng có gì hay ho cả, trái lại càng tăng thêm rắc rối. Bình vịnh tay vào Tú và Văn, nói vội vã, nói không kịp thở:
-Chúng mày quên hết đi, quên những lời tao vừa nói, tao hiểu mình đang làm gì, tao đặt trọn lòng tin ở ảnh, tao không muốn lòng tin ấy bị hai nhỏ bạn thân của mình huỷ. Tóm lại tình bạn chúng ta còn hay tuyệt giao là do chúng bây có ủng hộ tao, hay ngăn cản.

Vô tình Bình đặt Văn và Tú vào tình thế kẹt, thật khó xử, vì thương bạn, vì trân trọng tình cảm bạn, họ đành ngậm trái bồ hòn, gác lại câu chuyện và chẳng ai màng nhắc tới, mặc Bình dấn sâu thêm vào cuộc tình tội lỗi, càng lúc càng cuồng nhiệt, có phần ngây dại, có phần vụng trộm, có phần lén lút, và kéo dài tiếp tục từ ngày này sang ngày khác, thấm thoát đã nửa năm.

Trong khoảng thời gian nửa năm đó, Giang Bảo Bình sống thật hạnh phúc, nụ cười, niềm vui không ngừng phủ lên thanh xuân đời con gái, thế mới biết phụ nữ như là hoa, đàn ông như là nước, không có một nhành hoa nào sống mà thiếu nước, nàng càng trổ mã lại càng xinh đẹp. Thế mới thấy sức mạnh của tình yêu thật vĩ đại, một phương thuốc diệu kỳ chửa được chứng sầu muộn. Nàng yêu chàng mỗi ngày mỗi mãnh liệt hơn, quá mãnh liệt nên mỗi lần hẹn hò nhau, nàng vẫn hồ hởi bảo:
-Anh Thái cứ để tự nhiên là tốt nhất, giống hiện tại bây giờ em rất thoả nguyện, chẳng yêu cầu gì hơn ngoài một tình yêu trường cửu.

Nghe Bình nói mà Thái thấy giận bản thân mình ghê gớm. Chàng đã đối phó hàng tá vụ kiện, chàng dư sức lấy lại công bằng cho từng thân chủ, sao với nàng chàng lại để nàng chịu thiệt thòi nhiều như vậy. Chàng muốn bảo vệ nàng, muốn cho nàng một tình yêu tốt nhất, một sự trọn vẹn, đầy đủ...thế mà cũng đành bất lực. Nhiều khi quẩn bách, nhiều khi mệt mỏi, đau khổ Thái chỉ biết dùng tay đấm mạnh vào thân cây, hay đạp chân lên đá, bất cứ một thứ gì trước mắt, tay đau, chân rĩ máu, chàng quên mất cả cảm giác đau, chàng nói như hét:
-Anh muốn li dị, anh muốn li dị, anh không thể chịu đựng một phút, một giây nào nữa. Và trên hết anh không muốn làm đau em, khổ em.
-Đừng có vậy mà anh, em chẳng ngại gì đau khổ. Bảo Bình nói qua làn sóng lệ - mọi việc đều do em cam lòng, nên anh chớ đề cập gì tới hai chữ li hôn, em đã sai khi giành mất con tim của anh, em không muốn mình tiếp tục sai khi tách lìa anh khỏi bổn phận và trách nhiệm. Nếu yêu em, xin anh yêu luôn cả chị, đừng gây chi tổn thương, có được không?
-Sao em ngốc vậy Bình? trong hai phải có một hy sinh
-Anh thật ích kỷ, tàn nhẫn. Anh muốn dày vò em, anh muốn em phải sống trong ăn năn, tội lỗi, anh bức em phải đâm người khác bị thương anh mới chịu, người ấy chính là vợ anh mà.
-Vợ, vợ...Thái rống to - anh chỉ cần em làm vợ anh thôi, với Tuệ Di anh đành xin lỗi.
-Một đêm vụng trái cấm, hưởng chén tình thì suốt đời vẫn là phu thê.
-Nói kiểu như em vậy đâu cần luật hôn nhân. Kết hôn giống như đi tù chung thân, dù hợp tính hay không hợp tính cũng phải ngày ngày đối mặt nhau như hai kẻ thù.

Thái nhăn nhó mặt mày, Bình lắc đầu mà lệ vẫn rưng rưng:
-Em không cần biết. Bình bưng mặt chàng dí sát vào mũi mình - em không cần biết ngày sau sẽ ra sao, nhưng anh cần phải yêu chị Di nhiều hơn em, dù gì hai người cũng gắn bó nhiều năm, đã không còn tình trước sau cũng còn cái nghĩa.

Thật chán nản, buổi hẹn hò nào cũng vì những chuyện linh tinh này xen vào mà không khí mất hết tự nhiên, nguyên do đều nằm ở Bình. Có lẽ vì quá hào hứng trước một cảnh sắc, hay vì một nụ hôn vừa say đắm, khiến nàng vui đến mức còn nghĩ tới người khác có được vui giống mình không? Nhưng đành chịu thôi, nàng vô tư quá, nàng hồn nhiên đến vậy, đứng trước một thiên thần, kẻ phàm phu như chàng cũng ngượng ngùng, thấp bé. Trong tình yêu thì không có sự nhún nhường, điều giản đơn duy nhất nàng cũng không hiểu, trái tim nàng thánh thiện...Thái thở dài, kể từ mấy lần sau, chàng không hề nhắc gì tới việc mình muốn li hôn, chàng yêu nàng, chiều ý nàng, chàng muốn nụ cười nở mãi trên đôi môi nàng, chàng muốn nàng biết "Hạnh Phúc" không phải là thứ dễ san sẻ, nàng luôn luôn muốn chia sẻ, chàng đành phải chờ đợi...chờ đợi...cuối cùng cũng tới ngày nàng tốt nghiệp cấp ba.

Giang Bảo Bình đổ thủ khoa hai trường đại học "ngoại thương" và "sư phạm", nàng lấy được mảnh bằng tú tài đôi, xem như tương lai nàng đã đi được nửa đoạn. Thế nhưng... nàng đột ngột quyết định không học tiếp nữa, việc nàng tuyên bố cái quyết định không hay đó, bạn bè thầy cô đều không tin, cả trường như không tin, bởi nàng có điều kiện đi du học, nàng lại có sẵn học bổng ở Anh Quốc. Nàng học giỏi, nàng có thừa sự vinh quang và ưu đãi, vậy mà nàng không cần gì cả...nàng chỉ muốn ở nhà làm thục nữ, nàng thích viết văn, nàng muốn dốc hết lòng vào việc viết lách. Nàng... sau những phân vân, những dự tính, nhiều đêm trở trăn cuối cùng cũng mạnh dạng trình bày ý muốn với mẹ, ngỡ mẹ sẽ hiểu, sẽ ủng hộ, ai ngờ bà giận run, trong lòng bà xảy ra vài cơn địa chấn nhỏ, bà xúc động, bà lựa lời khuyên giải:

-Bình, sao con lại có suy nghĩ ngốc nghếch thế? con không thể quyết định tương lai mình quá nhanh chóng, giản đơn như vậy. Con đúng thật con bé khờ, mẹ không bao giờ đồng ý đâu. Con cần phải đi tiếp, con đường học vấn vốn rất thênh thang, con chính là danh dự, là niềm tự hào của mẹ, con cần phải học tiếp Bình à! Tri thức rộng rãi giá trị con người càng được nâng cao. Còn như viết lách...bao giờ rỗi rãnh viết mà chẳng được.
-Con đã làm tròn trách nhiệm bản thân, giờ con muốn làm nốt trách nhiệm với gia đình. Bình thẳng thắng thưa - Con muốn dành nhiều thời gian săn sóc mẹ.
-Mẹ khoẻ, mẹ không cần con phải báo đáp. Mẹ chỉ cần con học. Những mảnh bằng cuả con là sự đền đáp tốt nhất rồi.
-Con van mẹ, con đã chán học. Con chỉ muốn ở bên mẹ, vả lại...Nàng nhiệt thành nói - con muốn sống vì lý tưởng riêng, con chỉ muốn viết, chỉ muốn tìm hiểu tính nhân văn, tính triết lý, chỉ có viết, với chỉ..."có tình yêu của ảnh" nàng định bảo thế, chợt lấy tay che nửa vành môi, lúng túng - Vâng, chỉ có viết, con mới thấy mình sinh tồn.
-Không, nhất quyết mẹ không bằng lòng. Bà Tái Đình gắt, giọt nước mắt khổ tâm của người mẹ lăn tròn trên má - sinh ra con mang nặng đẻ đau, nuôi khôn lớn, cho ăn học đầy đủ, cay đắng, cực nhọc biết bao nhiêu khôn kể, chỉ mong nhìn thấy con cái vinh hiển, thành danh, vậy mà... con nỡ làm tổn thương mẹ, việc con tuyên bố thôi học chẳng khác nào con rắp tâm giết chết mẹ, giết niềm hy vọng mười mấy năm ấp ủ. Bà ôm lấy Bình, vuốt tóc Bình - Thương mẹ thì lo mà học tiếp, Bình ơi! mẹ xin con...

Nghe mẹ nói cõi lòng Bình tan nát. Cuộc đời mẹ chịu quá nhiều tổn thất, mất chồng, cực nhọc nuôi hai chị em nàng chỉ bằng nghề vẽ tranh, hơn chục năm bươn chải trong đời, tuổi thanh xuân, thời tươi mộng phút chốc chẳng còn gì, ngoài đôi tay điệu nghệ, tóc người giờ sắp hoa râm, da đồi mồi, mắt trũng sầu. Khuôn mặt lúc nào cũng phảng phất vẻ lạnh lùng, che dấu sự yếu mềm, mẹ trông thật tội nghiệp. Bình xúc động nhìn mẹ, ánh nhìn đầy thương yêu. Thôi thì đành làm đứa con ngoan, nếu cứ khăng khăng cãi lời mẹ ta có khác gì bất hiếu nhi đâu chứ? Nghĩ vậy Bình không thể không ngã vào lòng mẹ, thút thít khóc.
-Con đã sai, con xin lỗi, con đã sai rồi, sai rồi mẹ ơi!

Hành động của nàng cho thấy "Mẹ chính là điểm tựa, Mẹ là tất cả, Mẹ hơn hẳn mọi thứ quý giá trên đời, kể cả...kể cả chàng"

Bình lại tiếp tục con đường học miễn cưỡng. Ngoài giờ học, giờ sinh hoạt ở nhà, thời gian còn sót lại, tuy ít ỏi nhưng nàng đều dành hết cho Thái. Nên mỗi một giây, một phút bên nhau, cả hai đều rất trân trọng. Họ thường trao đổi về công việc hiện tại, về những người bạn thân, xong mới bàn tới tương lai, ước ao, nghĩ ngợi nhiều đến cuộc sống mai sau, càng cố nghĩ, càng tự chuốc thật nhiều phiền muộn. Và trên cả tuyệt đối chàng không được quyền nhắc tới hai từ " li hôn", "li thân" Một thoả thuận ngầm trong mối quan hệ đủ làm lòng tham của người đàn ông thêm khát khao hơn, thêm đau đớn hơn, vì yêu nhau mà chẳng thể ở cùng nhau, chàng sợ, chàng kiên dè, chàng chẳng dám hé môi bởi Bình còn khéo léo doạ dẫm sẽ chấm dứt tình cảm nếu như chàng nhắc tới.

Yêu một người, khổ dường ấy. Nỗi khổ kéo dài suốt hai mùa lá rụng. Rồi cuộc tình cũng vào hồi sóng gió. Cơn sóng gió đầu tiên là do Bảo Lâm dấy lên, đúng dịp tết đoan ngọ.

Ngay tết đoan ngọ họ hẹn nhau tại công viên "Tình Nhân". Vẫn bí mật, vẫn lén lút, vừa bắt gặp khuôn mặt người mình thương, vòng tay cả hai đã ôm xiết nhau, mừng vui, thương cảm, nụ hôn vũ bão cứ làm khổ đôi môi, họ hôn như chưa từng được hôn, càng xa cách, khi hội ngộ, nụ hôn bao giờ cũng khởi đầu một câu chuyện. Nụ hôn ngây ngất, chìm đắm. Nụ hôn si mê, nụ hôn tuyệt diệu...họ ôm thật chặt, và hôn thật lâu, hết còn biết trời đất, chẳng còn biết xung quanh. Khi nụ hôn kết thúc, ánh mắt nồng nàn lại chiếm hữu tâm hồn nhau.
-Vừa giải quyết xong vụ tranh chấp tài sản, anh vội rời toà án đến đây.
-Thuận lợi chứ? vụ kiện suông sẽ hở anh? nàng hỏi, tay vẫn bá lấy cổ chàng.
-Không! Thái lắc đầu
-Chẳng nhẽ...?
-Anh đã thắng kiện, có điều anh chưa lần nào thắng được em.
-Trời! Bình chưng hửng, Thái tiếp - anh làm việc mà đầu óc cứ đầy bóng em, anh nhớ em phát điên, phát dại. Lý trí anh chưa bao giờ thắng được trái tim, mà em...em nằm sâu trong trái tim anh. Bình ơi, mỗi ngày anh mỗi yêu em nhiều hơn đấy. Còn em?

Bình khi không bất động, đôi mắt mơ màng xa xăm, Thái sốt ruột lại giục:
-Còn em...? em thì thế nào? nói đi...nói đi chứ?
-Em...em...

Bình ngập ngừng:
-Em cũng thế!
-Thật chứ?
-Dạ.

Ôi, giọng nàng thật dịu ngọt. "Thiên sứ đã mang đến cho đời tôi sự ấm áp, nếu tôi có thể đánh đổi cả trần gian để có được nụ cười của thiên sứ, tôi sẵn sàng" Thái tự nhủ thầm, ánh mắt Bình lại cứ nhìn chàng không chớp. Bình thật sống động, nàng duyên dáng, nàng e lệ, mỗi một biểu cảm trên khuôn mặt đều khiến trái tim chàng rung rinh, xao xuyến. Thái cúi xuống, môi họ xiết chặt. Cả một buổi chiều họ quấn quýt không rời. Khi chia tay, bóng đêm đã giăng đầy. Chàng chỉ dám đưa nàng tới ngõ, cách nhà ba ngọn đèn đường, đoạn còn lại nàng đi tiếp.

Vừa đút đầu vô nhà đã chạm ngay mặt Lâm. Lâm ngồi trên salon, hai chân bắt chéo, xem chương trình ti vi. Thấy em nàng cười:
-Sinh viên dạo này thời gian bận rộn nhỉ?
-Vâng! Bình hơi lúng túng
-Thế em bận bịu những gì?

Không biết Lâm cố tình hỏi, hay bất chợt hỏi, mà toàn thân Bình như muốn đứng không vững, nàng dè dặt, nàng không dám nhìn thẳng vào mắt chị. Lần đầu tiên Bình đặt điều nói dối:
-Em ở thư viện cả ngày. Nhớ một câu danh ngôn cùa  M. Gorki - nàng giảo hoạt pha thêm trò - "Sách mở ra cho em những chân trời mới"
-Dóc vừa vừa thôi cô nương - Lâm chau mày - cô hẹn hò thì đúng hơn.

Lâm làm Bình đứng tim, không ngờ lời nói dối với một người chưa từng nói dối thiệt khó khăn vô cùng. Bình cười chửa thẹn, Lâm chẳng có ý gì là buông tha nàng.
-Sao thế? em có tật rục rịch nhé! chị mách mẹ cho coi.
-Cái chị này...

Bình cắn chặt môi, rồi im bặt, làm Lâm hí hửng cười. Thật ra Lâm chỉ muốn đùa với Bình cho vui, ai ngờ  lại sờ trúng nhược điểm, chứng tỏ em nàng đã biết yêu, con bé bấy lâu nay che đậy kỷ thật. Mà người Bình yêu là ai? Lâm phân vân...nàng chẳng dám nghĩ tiếp...Vì sao? vì Lâm sợ...sợ Bình yêu một người không xứng đáng để yêu...nên Lâm đành qua loa vài câu cho Bình an tâm:
-Nói thì nói vậy, chớ chị hiểu thời gian học của sinh viên không ổn định, không có phân giờ như phổ thông. Lo mà học tốt nhé em gái, yêu đương trong lúc tương lai rộng mở là nông nổi lắm đấy.

Lời Lâm là một đòn đánh thẳng vào tâm lý Bình, làm mặt Bình tái, đầu óc choáng voáng, tay chân run rẫy. Nàng vội vã quay phắt người , vội vã đi nhanh lên lầu, trở về phòng, trước khi tánh nhạy cảm ở Lâm soi mói nàng thái quá, nàng sợ càng nói Lâm càng nghi ngờ...à, mà hình như trong lòng Lâm đã chứa sẵn sự nghi ngờ, Bình quả quyết thế, chỉ có điều bà chị còn thiếu những chứng cớ chứng mình.

Chương 7

Chuyện này chưa ổn thoả, việc khác lại ập đến, bất ngờ hơn bất ngờ, khó tin nhưng lại là sự thật, đùng một cái Tú biết "yêu". Người Tú yêu chính thực Hồ Trọng Hậu. Qua từng ánh mắt, mày ngài, qua từng biểu lộ cảm xúc...có lẽ Hậu cũng phần nào phát giác ra được có người đang để tâm tới mình. Hậu hoàn toàn mất tự nhiên, chàng không lấy gì để làm vui thích, trái lại chàng rất thờ ơ, lãnh đạm, vô tư xem nhau như bạn, Hậu hành động vậy chẳng khác nào xúc phạm đến sự quan tâm đặc biệt ở Tú. Tú cứ trăn trở hoài, cứ nghĩ về Hậu mãi, nỗi nhớ ngày một cứ lún sâu, rồi nàng khó chịu, nàng cầm lòng không đặng, nàng quyết định thu hết can đảm hẹn gặp chàng, làm cho rõ mọi vấn đề.

Đây là lần đầu tiên nàng dạn dĩ, nàng cả gan dám vựơt rào gia môn, mặc dù dòng máu phong kiến trong lòng nàng vẫn tồn tại khá nặng nề. Thế mới biết tình yêu chứa một sức mạnh siêu hình. Con người ta đủ tỉnh táo hay si mê cũng đều do tình yêu chi phối.

-Chắc Hậu biết tôi hẹn Hậu ra đây vì chuyện gì rồi chứ? Tú thẳng tính hỏi.

Hậu lắc đầu tỏ ý không muốn biết, Tú cười nụ:
-Tôi hiểu là anh biết. Trầm ngâm giây phút, nàng cởi mở gợi chuyện - Duy trì tình bạn mãi tôi không muốn, Hậu có nghĩ rằng...Tú liếm môi - Hậu có nghĩ rằng xóa khoảng cách giữa cả hai không?
-Kìa Tú! chàng gạt ngang lời thổ lộ ấy, bằng cái chau mày không thể được - Tôi biết Tú rất quý mến tôi, tôi cũng vậy, nhưng...cho phép tôi nói thật...Tú chưa là ấn tượng ban đầu của tôi...tôi...tôi đã có đối tượng...tôi...tôi xin lỗi.
-Hậu! Tú gọi có phần hơi lớn giọng - Bình? Bảo Bình đúng nó không?

Hậu quay đi né tránh, Tú càng muốn biết "đối tượng" là cô gái may mắn nào? nàng cũng lờ mờ đoán ra được, nhưng vẫn muốn hỏi chàng để xác định:
-Người Hậu cảm là Bình...?

Tú bặm môi, nàng vô cùng giận, mà giận ai? Bình à! nàng chẳng rõ, chỉ hiểu lòng mình đang phẫn nộ. Cũng có thể nàng giận cái trơ trẻn, sự nông nổi bản thân, khi không hẹn một gã con trai ra "tỉnh tò", thiệt xấu mặt, mất hết tư cách, mất hết tự ái, kiêu hãnh, mất...mất hết. Tú nhìn thẳng vào mắt Hậu, mắt nàng cay xè, nàng mất cả trí khôn, nên ăn nói lung tung:
-Nhỏ đó sinh ra để được yêu, tôi sinh ra chỉ để khổ vì yêu.
-Không có tình yêu nào mà không trải qua đau khổ - chàng thểu não - khi yêu một người là ta tự chấp nhận tất cả...
-Căn bản không phải việc chấp nhận hay không chấp nhận - Tú chua chát - Tôi yêu Hậu là duyên, Hậu không yêu tôi là số phần của tôi, đã thế thôi thì...Tú cay đắng - chúng ta là bạn, lấy tư cách bạn tôi khuyên Hậu hãy quên Bình, nó chỉ là một con ngốc, một đứa dở hơi - sự đố kỵ trong lòng Tú trỗi dậy, và rồi Tú huỵch tẹt - nó yêu người đã có vợ, có con, nó không cho ai can thiệp vào việc riêng của nó, lời khuyên của tôi và Nhã Văn cũng làm nó chướng tai. Nó đang bị tinh yêu cám dỗ đó, anh có biết không?
-Tú nói sao? Hậu bị shock, bình tĩnh, suy xét, chàng nghiêm mặt - Đừng có đùa kiểu ấy? đừng hạ thấp danh dự người khác vì lòng ghen ghét, tôi không thích.
-Trời, anh không tin? Tú cười tự mai mỉa mình - tôi đã nói sai lời nào à? Hậu xem tôi đang đặt điều nói xấu bạn thân tôi sao? xin lỗi...con Cẩm Tú này chưa tới mức độ xấu xa vậy đâu? Thôi, anh cứ tự đi mà tìm hiểu, nhưng tôi cảnh báo anh rồi đấy...yêu một người như thế không xứng đáng đâu?

Thấy thái độ Tú rất chắc chắn. Hậu bắt đầu tin, chàng kêu to:
-Bảo Bình? sao cô ta lại có thể là người như thế chứ?
-Bỏ đi - Tú phác tay lên vai Hậu - nó là đứa con gái khờ khạo, anh và nó không hợp nhau đâu.
-Không, tôi không muốn bỏ cuộc
-Anh đã chịu thừa nhận
-Thừa nhận?
-Anh yêu nó đến thế sao?
-Rất có thể...

Tú bàng hoàng, sửng sốt, bước chân thụt lùi về sau, loạng choạng, suýt té.
-Hậu hãy nghe lời tôi, anh hãy chấm dứt đi, đừng suy nghĩ tới Bình, tôi không muốn nhìn thấy Hậu đau lòng
-Đừng nói nữa!
-Anh phải nghe tôi...
-Cô thật vô duyên quá Tù à?- Hậu điên tiết mắng Tú, rồi vò đầu bứt tóc - tại sao mấy người không ngăn cản cô ấy? bạn tốt là như thế sao? tại sao mấy người biết cô ấy như thêu thân lao vào lửa mà không kéo cô ta lại? mấy người...mấy người...
-Tôi và Nhã Văn đã khuyên hết lời, và diễn giải nhiều cách...nhưng một khi con thêu thân đã chấp nhận bay vào lửa là vĩnh viễn không trở ra
-Tôi sẽ cứu cô ấy, dù cô ấy có thế nào đi chăng nữa tôi vẫn yêu cô ấy.

Tú ngỡ ngàng, Tú líu lưỡi:
-Hậu anh đang tuyên bố với tôi đấy ư? anh đang dập tắt niềm hy vọng trong tôi đó ư? Hừ, chưa cứu được người, mình đã cháy thành tro.
-Mặc tôi, Tú về đi, tôi muốn một mình yên tĩnh
-Anh xua đuổi tôi.

Tú bẻ mặt, hết...hết thật rồi...mày thật ngu khi đến cầu cạnh một tình yêu không thật. Mất phẩm chất, lại tốn nhiều thời gian cho mấy việc thừa thãi, mày đã biết xấu hổ là gì chưa? Tú bị Hậu làm cho quê xệ quá, nàng chỉ muốn tìm đại một cái lỗ nào đó chui tọt xuống cho xong. Bây giờ thì nàng đã quá rõ, đã thấm thía cái câu:

"Không yêu những kẻ yêu mình
Mà yêu những kẻ nhìn mình làm ngơ"

Tú và Hậu nằm trong một tình huống dở khóc, dở cười. Điên cũng trong tình huống đó, mà đau khổ cũng bắt nguồn từ tình huống đó. Nhưng...trời ơi...dù cho chàng có đối xử với nàng cay cú, độc địa cỡ nào đi chăng nữa, vì người con trai mình yêu, vì tình bạn vốn cao quý, Tú quyết định không bỏ mặc, nàng phải đưa chàng thoát ra khỏi u mê. Chính suy nghĩ giản đơn đó đã đưa Tú tìm tới Bình.

Ngay ngày hôm sau Tú đến sớm chờ Bình ở giảng đường. Nàng và Hậu cũng học bên sư phạm, có điều cả hai học ban ngoại ngữ, Còn Bình học bên báo chí, chỉ riêng Nhã Văn lại chọn ngành kinh tế, quản lý nghiệp vụ. Mỗi người đã vạch sẵn một lối đi riêng, không còn có nhiều dịp tung tăng như lúc còn học trung học.

Chạm mặt Bình trên hành lang, Tú vội đi thẳng vào vấn đề, nàng nói một cách vội vã, hai tay giữ chặt đôi vai Bình, nói gấp rút như sợ ai nghe thấy:
-Bình, mày cần nên nói rõ với Hậu việc của mày. Con tim Hậu đang hướng về mày, tao không muốn nhìn thấy vẻ tội nghiệp của Hậu. Mày hiểu lý do vì sao Hậu chọn học chung trường với mày không?
-Là sao? tao không hiểu - Bình nhướng cao mày
-Không hiểu? mày thật sự vô tâm đến thế sao? Tú không cố tình mai mỉa, nàng cảm thấy buồn cười, chẳng lẽ trong đôi mắt của Bình không còn thấy ai nữa hết, ngoại trừ gã luật sư đáng ghét kia.
-Tao không có nhiều thời gian đôi co với mày ở đây. Mày gặp tao sớm như vậy là có chuyện gì?

Bình hết khoanh tay lại chống nạnh, cô nàng lúc nào cũng tỏ ra mình bận rộn, Tú thoáng thở dài, Bình nghe chột dạ:
-Mày sao thế Tú?
-Mày hãy buông tha cho con tim Hậu, mày đừng làm cậu ta lầm tưởng mày nhiều quá, Hậu đang yêu mày, con ngốc!

Tú thốt ra từng lời, từng chữ nhẹ như bông, làm Bình choáng, nàng líu cả lưỡi:
-Mày...mày biết mày đang nói gì không? mày...mày nói toàn những điều điên khùng.
-Bình à! - Tú gọi - giờ tao mới hiểu mày ngây thơ quá. - Tú chợt gắt - mày ngây thơ đến độ người ta phát ghét...

Không cần nói thêm, dùng dằng Tú bỏ đi, giờ Bình mới công nhận mấy lời Tú nói thật nghiêm trọng. Làm sao có chuyện đó được, chắc chắn có sự nhầm lẫn gì đây. Bình tự trấn tĩnh "phải, nhầm lẫn, nhầm lẫn thôi"

******

Việc nhầm lẫn hay không nhầm lẫn mãi ba ngày rồi vẫn còn ám ảnh Bình, đeo đuổi tâm trí Bình đến phát sốt, nàng nghĩ ngợi mãi, lời Cẩm Tú như nhát roi quất vào lòng, nàng không cảm giác đau, nhưng trong tận cùng tâm can lại rất ư khó chịu, cứ hễ mắt vừa khép, lời Cẩm Tú lại vang lên thật chói tai:
"Hậu đang yêu mày, con ngốc!...Hậu đang yêu mày, con ngốc!...Hậu đang yêu mày, con ngốc!..."

Thật đau đầu, thật khó tưởng tượng, khó ngờ, khó lường, khó...nhiều cái khó khiến Bình đâm ra mâu thuẫn, nàng tự đặt câu hỏi, tự trả lời, tự biểu đạt cảm xúc, như người mắc chứng đàng dưới, lẩm nhẩm trong phòng riêng.
"Bình, mi biết Hậu do sự ngẫu nhiên, chỉ tình cờ thôi đâu có thể gọi là yêu?"
"Bình, mi lầm to rồi, ngẫu nhiên và tình cờ đều bị sét đánh ngang tai. Không phải mi và Thái cũng do ngẫu nhiên mà gặp gỡ, rồi vô tình trốn lánh...trốn lánh mới hiểu mình đau khổ, đau khổ vì biết mình tình cờ phải lòng nhau, để giờ không thể xa rời nhau, mọi chuyện đều xuất phát từ ngẫu nhiên..."
"Ngẫu nhiên...ngẫu nhiên... lại ngẫu nhiên...thiệt bực mình."

Bình thét lên. Cần dứt khoác, cần làm rõ vấn đề, không chần chừ, chẳng thể do dự. Bình bật dậy khỏi giường, nàng chạy qua phòng Bảo Lâm. May quá, phòng trống! bà chị chắc giờ còn trên toà án nhân dân, bà chị đang gân cổ mà cãi kiện, Bình không nhịn nổi với ý nghĩ đó nàng phì cười. Nàng vội ngồi ngay vào bàn làm việc của chị, bật nắp chiếc laptop, chờ khởi động vài giây, rồi gởi email cho Hậu. nàng gõ máy nhanh, trên màn hình hiện lên chỉ vỏn vẹn đôi dòng:

"Cuối giờ chiều nay - gặp sau giảng đường - tôi có chuyện muốn nói.
Giang Bảo Bình"

******

Đúng giờ, Bình tới chỗ hẹn. Hồ Trọng Hậu đứng chờ sẵn tự bao giờ, lưng tựa vào thân cây, mũi giày cứ dí xuống đất, mắt đăm chiêu, tay khoanh tròn và môi ngậm điếu thuốc. Trông anh chàng thật cô độc, Bình cũng thấy chột dạ, nhưng mục đích gặp mặt hôm nay Bình muốn xác thực lại lời Cẩm Tú cho rõ ràng, nàng không muốn bận tâm suy nghĩ với một người nàng đã quen gọi tiếng "bạn"
-Hậu đợi Bình có lâu không?
-Vừa mới tới thôi!

Khuôn mặt chợt rạng rỡ, vẻ cô độc không còn thấp thoáng, điếu thuốc bị dập tắt ngay sau đó và Hậu cười.  Bình thì có chút ngượng ngùng, cách mở chuyện hơi vụng về, dù có đôi phần lấp liếm, nhưng rồi cô nàng đã thu hết can đảm, để nói:
- Hậu cho phép Bình được nói thẳng...có thật Hậu đang để ý Bình không?

Bình lúng túng, thật điên rồ khi thốt ra câu này, Bình cố tình giải thích:
-Xin lỗi, Bình hỏi vô duyên quá, chắc lại mấy tin đồn vịt thôi...
-Không phải tin đồn - Hậu nhắm nghiền mắt, hít thở một hơi dài, khi Hậu mở to mắt, ánh mắt thật say đắm, ánh mắt dán chặt vào Bình - Nếu tôi bảo tôi có cảm tình đặc biệt với Bình...Bình nghĩ thế nào?

Khỏi cần phải nghĩ, dĩ nhiên là Bình lắc đầu:
-Chắc Hậu chỉ ngộ nhận? Hậu đang đùa với Bình?
-Bình đang đùa với tôi thì đúng hơn - Hậu gắt - được rồi Bình, tôi sẽ không quỵ đâu, tôi còn đủ sức đối diện với tình cảm này, tôi ước gì cô bé tặng tôi chiếc kèn tay đó không phải là Bình.

Bình ngớ người, Bình yên lặng, Bình dò xét Hậu qua ánh nhìn kín đáo. Chàng cố tỏ ra mình bình tĩnh, cái bình tĩnh khá giả tạo, khiến Bình xúc động, giọng nàng trở nên yếu ớt, không biết tại gió buổi chiều thổi lạnh hay tại lòng nàng rối rắm.
-Tôi...tôi muốn Hậu làm bạn tôi mãi mãi, tôi...tôi không mong điều gì khác hơn, đừng tạo ra khoảng cách khó gần...Hậu nhé!
-Tú nói gì với Bình? Hậu co hai tay lại thành nguyên nắm tròn - Có phải Tú yêu cầu Bình là hãy bỏ mặc tôi đúng chứ? Hậu tự phỏng đoán, sự việc nghiêm trọng đến mức Hậu hết nén nổi lòng, và chuyện gì đến phải đến, Hậu dùng cánh tay quất mạnh lên thân cây - Cô ta thật rách việc, lắm chuyện.

Hậu quát, đồng thời kết quả cho việc nổi giận đùng đùng, tay Hậu đỏ, sưng tấy, tróc da, máu bắt đầu chảy, cảnh tượng trước mắt khiến Bình kinh hải, hốt hoảng, chaỵ vội đến:
-Hậu...Hậu hành động vậy là ý gì? Bình trách, nàng nhanh nhẹn móc khăn mùi xoa giành lấy cánh tay hậu sơ cứu, nhưng Hậu giựt ngược lại
-Bình không cần thiết phải quan tâm tới tôi. Tôi sẽ tính chuyện với Tú, tôi sẽ cảnh cáo cô ấy đừng chúi mũi vào chuyện người khác.
-Tú là người bạn tốt, Tú lo lắng cho Hậu, Hậu hà tất xử sự như vậy?
-Chính vì cô ấy tốt, nên tôi càng phải can thiệp, đôi khi lòng tốt cũng phản tác dụng đó - Hậu hằn học - Bình, tôi sẽ không từ bỏ em đâu - giờ chàng dịu giọng - Hậu yêu Bình, Hậu yêu Bình, Hậu yêu Bình...

Chàng nói liên hồi, Bình bịt chặt hai tai, tỏ ý không muốn nghe. Có vài bóng sinh viên bước ngang qua, làm Bình đỏ cả mặt, Bình định bụng bỏ chạy cho đỡ thẹn, nhưng Hậu đã kéo tay Bình, và buộc Bình ngồi yên trên ghế đá, Bình lúng túng, không biết nên làm gì, Hậu đã lấy ra từ túi áo sơ mi chiếc kèn ac- mô- ni- ca đặt ngang miệng, thổi! Lối thổi còn vụng về chưa thành thạo, nhưng riêng với  Hậu như vậy đã là khá tốt.

Khúc nhạc du dương, xa lạ, khi trầm khi bỗng, lúc nhẹ nhàng như gió, lúc tí tách như mưa. Bao kỷ niệm, bao buồn thương, gợi khơi trong lòng một nỗi nhớ diết da. Khúc nhạc dứt rồi mà Bình còn mơ màng.
-Sao? Bình thấy tôi thổi thế nào?

Bình giật mình, ngước mắt nhìn lên:
-Hay! Nàng chân thật nói - Khúc nhạc có tiêu đề gì?
-"Miền yêu" - Hậu nói thêm - nó còn có lời nữa.

Rồi không đợi Bình đồng ý Hậu bắt đầu hát, anh chàng thật đa tài. Bình nghĩ, nàng khẽ nhắm mắt thưởng thức, giọng hát đê mê, sắc ngọt, Hậu cơ hồ như ca sĩ thực thụ:

"Nếu em trở về từ miền đá
Tôi dám rằng
em mềm mại như cỏ cây
Nếu em trở về từ miền say
Tôi dám rằng
em tỉnh như dòng thác

Và tôi biết em từ miền gió cát
Mang trong lòng cơn lốc của miền tôi
Để cho em
cho người
một nụ cười ngút ngát

Nếu em trở về từ miền đông
Tôi dám rằng
em rực sáng như sa mạc
Nếu em trở về từ câu hát
Tôi dám rằng
em lặng lẽ màu đêm

Chỉ biết rằng tôi tưởng cảnh huy hoàng
Mà em là của tôi trong tầm với
Để tôi không bơ vơ miền lạ
Bóng cuộc đời mất hút miền em

Tôi bỗng khóc
hóa rằng mộng mị
trong miền thức
Tôi chợt cười
lẩm cẩm
của miền yêu

(Khuyết danh)"

Hậu kết thúc bài hát bằng một sự lập lại "miền yêu...miền yêu..." kéo thiệt dài, vừa đủ hơi. Bình ngây ngất cả người. Nếu trên đời không có một Trương Minh Thái thì anh ta Hồ Trọng Hậu chắc chắn là đối tượng lý tưởng. Bình cả nghĩ, cả cười, và cả thẹn. Nàng lắc mạnh đầu cố xua đuổi bao ý nghĩ vẩn vơ. Nàng đã chọn Thái, đã thật sự yêu Thái, chàng gần như là điểm tựa tinh thần, chàng làm lòng nàng ao ước, và sùng bái, mãi mãi...vâng, mãi mãi những gã con trai khác đều tầm thường.

Bình khẽ dụi mắt như trải qua một giấc ngủ dài, Bình chú ý đến cánh tay bị thương của Hậu, nàng nhắc:
-Hậu nên đến phòng y tế sát trùng vết thương, để lâu...
-Đã bảo đừng quan tâm - Hậu cắt ngang - cô làm thế tôi càng say
-Lại nữa, đến bao giờ Hậu mới thông suốt
-Đến bao giờ Bình mới chịu thức tỉnh? Hậu hỏi ngược lại

Bình trừng mắt với Hậu, nàng hiểu Hậu muốn ám chỉ điều gì, giả đò thật bình thản, Bình nói rất điềm đạm:
-Chuyện tôi Hậu cứ mặc, tôi bây giờ rất hạnh phúc, đời sống cũng vui vẻ.

Chàng lắc đầu, chắp tay sau lưng, đi vòng quanh Bình dò xét, dò xét thái độ, hay dò xét mức độ, lời Cẩm Tú hoàn toàn là thật ư?
-Căn bản cô chỉ vui vẻ gượng - Hậu liếm môi - tôi thấy cô tội nghiệp khi sống trong hạnh phúc vay mượn, rồi cô sẽ lo âu, buồn khổ - Trở về đứng trực diện, chàng nhìn nàng không chớp - Bình tôi yêu em, yêu ngay lần đầu, cô bé tặng tôi chiếc kèn có nụ cười đẹp như thiên sứ, trái tim tôi hồi sinh, và đập rộn ràng, tôi hiểu mình lại bắt đầu yêu. Lời bông đùa của Nhã Văn vậy mà chí lý "tiếng sét vô tình"... thật trúng phóc.

Bình thở dài, nàng có phần hơi xúc động:
-Phải làm sao Hậu mới chịu hiểu đây
-Tôi đã hiểu, hiểu rất nhiều Bình ạ! đứng trên lập trường của những người đàn ông với nhau tôi nhận xét "hắn" rất tồi
-Hậu không có quyền xúc phạm anh ấy - Bình hờn dỗi - anh ấy rất tuyệt vời.
-Tuyệt vời ư? Hậu giận run - Tuyệt vời mà phản bội vợ, tuyệt vời sao không dứt khoác, tuyệt vời mà đường mật, mà dụ dỗ, tuyệt vời nên cả một cô gái đáng tuổi cháu hắn cũng chẳng buông tha - chàng quả quyết và không ngừng buông lời chỉ trích - hắn chẳng tuyệt vời đâu, hắn rốt cuộc là quỷ râu xanh khoác lên người lốp luật sư cho danh giá.

Bình tái mặt, nàng sợ sệt, nàng vương đôi mắt buồn thảm nhìn Hậu, lệ chực đổ rèm mi:
-Hậu đừng nói nữa, Hậu không có quyền xúc phạm người tôi yêu, ai cũng có nỗi khổ đâu riêng gì anh ấy, chính tôi, tôi đã bắt anh ấy chịu khổ, tôi là kẻ có tội, kẻ đáng bị nguyền rủa, phỉ báng là tôi...là tôi...là tôi... Hậu hiểu chứ!
-Bình, hắn chẳng xứng đáng với em, sao em còn bênh vực hắn? em rắp tâm muốn hủy hoại mình? em tàn nhẫn với tôi...em tàn nhẫn với tôi. Hậu đau khổ nhìn Bình, ánh nhìn u uẩn , ánh nhìn thù nghịch, ánh nhìn đầy kiên định, ánh nhìn đối chọi, muốn nói:
"Bình ơi, tôi sẽ không chịu thua đâu, rồi em coi tôi sẽ giành em về phía tôi bằng mọi giá, nhất định...nhất định..."

Hậu xoay người chạy, bỏ mặc Bình sụt sùi, thương cảm. Hồ Trọng Hậu chính thực là cơn sóng gió tiếp theo dấy lên cuộc đời Bình. Cuộc đời yên ả vốn bình yên chỉ vì hai người đàn ông lại sắp lật sang trang.

Chương 8

Quay về với người đàn bà an phận "Mẫn Tuệ Di". Quay về với người vợ thầm lặng, người mẹ yêu con, người đàn bà ngỡ mình đang sống trong hạnh phúc êm đềm... ngờ đâu mọi thứ là giả tạo, là mộng tưởng...Sợ nhất lòng dạ con người đổi trắng thay đen, mà tàn nhẫn hơn hết thảy mọi tàn nhẫn, khi kẻ phản bội lòng son sắt của mình lại chính là người chung chăn gối với mình hơn suốt mười năm trời.

Di nhớ lại ngày vâng lệnh mẹ cha đi lấy chồng, lòng không tránh né, cũng không khước từ, đơn thuần Di rất vui, rất háo hức, Di nghĩ đời người có một lần, cảm giác có được một bờ vai nương tựa là điều tốt, cảm giác sống chung nhà với một người xa lạ, chưa hò hẹn, chưa ước mơ, giờ nghiễm nhiên gọi bằng "chồng" sao mà hay hay. Nàng muốn biết cái cảm xúc, cái tâm trạng buồn vui từ thiếu nữ trở thành đàn bà ra sao, mà mẹ nàng đã đôi ba lần nhắc tới:
-Công chúa của mẹ, con không biết đâu, trải qua đêm tân hôn con không còn là mình nữa, con sẽ chẳng còn  thời giờ vô tư, mà con sẽ chính thức trưởng thành, là một người đàn bà chuẩn bị lên chức mẹ.

Tại sao có chuyện kỳ lạ thế, chẳng nhẽ có chồng tính cách sẽ thay đổi, con người ta lớn hẳn, mọi thói quen ấu trĩ không còn tiếp diễn...Tuệ Di chỉ hiểu lờ mờ câu nói bâng quơ của mẹ, đến tận lúc lên xe cưới, khi vào giáo đường, mặt đối mặt, tay trao nhẫn, người đàn ông trước mắt mang khuôn mặt lạnh. Đêm ân ái như gió thoảng mây bay, rất hợt hời và nhạt nhẽo, nhưng với Mẫn Tuệ Di việc hòa hợp giữa hai tâm hồn là sợi dây gắn kết suốt trăm năm, nên dù không mấy ngọt ngào như mong đợi, nàng vẫn hoàn toàn đặt trọn lòng tin tưởng nơi chồng. Để rồi nàng cưu mang tình yêu suốt mười năm, nàng an phận thủ thừa suốt mười năm, gởi gắm con tim suốt mười năm, nhưng... trong mười năm đó nàng thật khó nắm bắt được cảm giác mà chồng nàng dành cho nàng lúc nào thì mặn nồng, lúc nào là thật dạ, cuồng nhiệt chỉ diễn đạt bằng chút ngôn ngữ thân thể, nàng...không hoài nghi...nàng chỉ lo, lo một nỗi công việc bộn bể sẽ làm chàng quên mất nàng.

Phải kể rằng đời sống giữa hai vợ chồng trôi qua rất bình lặng, bình lặng đến không hiểu nổi. Rồi nửa năm gần đây chàng đột nhiên ngã quỵ, từ người đàn ông mẫu mực trở thành bê tha, nhếch nhác, Tuệ Di quan tâm lo lắng hỏi thì chàng chỉ cười, và nói toàn chuyện khó hiểu, đại khái như:
"Công việc làm anh chán! anh có thể thắng hàng trăm vụ kiện, thế mà anh vẫn thua một người. Anh không đủ sức để người ta có thể xóa đi khoảng cách với anh...mà thật sự là không thể...vì sao?...vì sao? vì cuộc đời anh đã bị thâu tóm, vì anh còn có em, vì anh còn có Ái Linh...nên khoảng cách càng xa...càng xa..."

Tuệ Di không tin được chàng rốt cuộc đang ám chỉ điều gì, chỉ biết chàng đang có nổi khổ, công việc không thuận lợi, nên chàng đâm chán nản, nàng thương chồng nên lựa lời an ủi. Lời an ủi của nàng không đủ sức vực dậy chàng, phần lớn trông cậy vào ý chí. Trương Minh Thái ngày nào lại hồi sinh, lại vui vẻ, lại phong độ, có điều phấn chấn hơn, tươi tỉnh hơn. Lạ lùng hơn đằng sau sự phấn chấn, vui vẻ, Trương Mình Thái cũng có mặc trầm tĩnh, thường suy tư, hay luận Thơ, và xem nhiều điển tích... Động lực nào đã làm chàng trở nên kỳ quặc.

Lấy nhau hơn mười năm mà Di không sao hiểu hết chồng, ngay cả việc chàng thức suốt đêm trong thư phòng chỉ để tập viết lách, càng nghĩ Di càng ấm ức, có những đêm nằm trăn trở, nàng có cảm giác mình sắp bị bỏ rơi. Trực giác người đàn bà vốn dĩ rất nhạy cảm, Di đặt nặng vấn đề, Di hơi ngờ vực và Di quyết truy tìm cho ra nguyên nhân.

Nguyên nhân chồng mình đã có người phụ nữ khác bên ngoài. Minh Thái đã lừa dối! Minh Thái đã phản bội! giận cây kim trong bọc lâu ngày cũng ló ra. Tuệ Di phát giác được bí mật này cũng vào buổi chiều cuối tháng 10.

Tầm khoảng bốn giờ rưỡi chiều, Tuệ Di nổi hứng muốn dọn dẹp phòng làm việc của chồng. Động tác khởi đầu nàng dùng khăn nhún nước vắt khô lau sạch bàn ghế, rồi nhẹ nhàng sửa ngay ngắn lại vài tập đề án, mấy quyển luận cương xã hội, chính sách ban hành, vài bao hồ sơ mật...Sau đó lau kính, lau kệ, quét bụi trên bệ cửa sổ, thay nứơc bình hoa, nàng làm không ngơi tay, chỉ một loáng từ căn phòng sặc mùi thuốc lá giờ có vẻ thông thoáng và sáng sủa ra nhiều.

Nhìn căn phòng tươm tất, gọn rẽ Tuệ Di gật nhẹ đầu hài lòng, nàng định bỏ xuống bếp làm cơm, nhưng không hiểu sau lại thừ người ngồi xuống ghế, mắt nhìn đăm đăm các hộc kéo tủ, nhìn rất căng thẳng, rất chuyên chú, và chẳng biết lý do gì mình nhìn rất lâu. Có lẽ do linh tính, hay do trực giác nàng không rõ, chỉ biết là mình cần phải mở chúng ra. Vâng, mở tất cả!

Trong các ngăn chứa đồ, chẳng có vật gì đặc biệt ngoại trừ chứng từ, đơn, thư, và một số dụng cụ linh tinh như viết, bút...riêng ngăn tủ cuối cùng lại bị khóa chặt. Tuệ Di hơi ngỡ ngàng, một cơn gió mạnh từ ngoài thổi vào lạnh buốt từng thớ thịt, quyển sách đang dựng đứng trên kệ khi không lại rơi xuống thảm, bị động, nàng giật mình, đứng dậy, nhẹ nhàng nhặt lấy. À, chỉ là quyển tiểu thuyết trinh thám. Quyển "Người đàn bà thứ bảy" của nhà văn Pháp Frédérique Molay.
 
Tuệ Di chẳng mấy chú tâm vào mấy loại sách này, đọc chúng chỉ thêm nhức đầu, nàng ơ hờ giở từng trang, mắt lướt qua từng trang rồi ơ hờ gấp sách lại, định nhét vào chổ cũ, một vật gì từ khe sách rớt ra, mắt Di như chứa sẳn luồng điện, nàng bắt lấy cái vật sắp sửa rơi, một tấm ảnh. Vâng! một bức ảnh. Tim Di giật thót, nàng hồi hộp thở mạnh, đồng thời hít một hơi dài để lấy lại bình tĩnh. Trong hình là chân dung người thiếu nữ. Tuệ Di càng sửng sốt, biểu cảm hoang mang. Người thiếu nữ có đôi mắt mơ màng. Người thiếu nữ có nụ cười thật khả ái, chóp mũi cao, mái tóc ngăn ngắn cắt rất phù hợp với khuôn mặt.

Thiếu nữ đẹp, đẹp như đoá hoa hồng, đẹp như tiên giáng trần...Thiếu nữ, người này đã làm chồng nàng thay đổi...cô ta...Di chẳng biết phải nói thế nào, đầu óc nàng rối rắm, nước mắt tự chảy, cõi lòng tê tái, trái tim nàng cơ hồ rơi tỏm xuống hố băng. Quay cuồng, quay cuồng, thần trí sây sẩm, thế giới tình yêu như vỡ vụn dưới chân. Chân nàng không còn trụ vững, Di từ từ ngã xuống... nàng ngất đi, tay vẫn còn giữ chặt bức ảnh.

Nàng ngất lâu, sau đó đột ngột tỉnh , vì nghe tiếng gọi "Mẹ" ơi ới của con bé, nghe tiếng bứơc chân của nó đi dọc trên nền. Nàng mệt mỏi, nhổm người dậy, nhét tấm hình trở lại vị trí cũ, vô tình đọc được dòng chữ, với bút tích quen thuộc "You are my sunshine - Em là ánh sáng mặt trời của tôi". Hết thật rồi, Di nghĩ. Hết thật rồi, Di xót xa, nàng rời khỏi phòng với tin yêu sụp đổ, nhưng lòng thì vẫn nhủ thầm "cần phải che giấu...che giấu điều mình vừa trông thấy...hạnh phúc ơi, ta uớc chi mi đừng mọc thêm cánh... để ta mãi tin rằng tình yêu chàng vẫn thuộc về ta". Không còn lòng dạ nào xào nấu, Tuệ Di nấu vội vã buổi cơm chiều, với những món ăn đơn giản, hai món mặn một món canh. Bữa cơm thật nhạt nhẽo, chỉ hai mẹ con.

Trên bàn ăn, con bé với tô cơm đầy đủ thịt cá, nó ngồi ăn ngon lành, cái miệng bé xinh nhai nhóp nhép miếng sừơn gam trông phát thèm, con bé vừa ăn, vừa nói, có nhiều câu nói vô tâm, tình  cờ va chạm vào trái tim đang tan nát của Di.
-Mẹ nấu ăn ngon tuyệt, thế mà cha không ở nhà ăn món ăn mẹ nấu. Nó chậc lưỡi, tiếc rẽ - Tiếc thật!

Tuệ Di đau thắt ruột, lẫm bẫm:
-Đang vui vẻ cạnh ngừơi ta đâu còn nhớ lối về, bạc bẽo.

Con bé không để ý cho lắm lời mẹ, nó lại tiếp tục moi móc bao câu chuyện ở trừơng, ở lớp, dường như cái đề tài này thường xuyên lập đi lập lại trong những bữa cơm. Nó nghĩ mẹ nó sẽ thích thú khi nghe nó huyên thuyên bằng giọng kể sôi nổi như thường lệ:
-Mẹ biết không? Nó nói - trong lớp con nhỏ Hoa, thằng Cường đang có chiến tranh "tự hủy diệt"

Di nhìn nó, thờ ơ hỏi:
-"Tự hủy diệt"...nghĩa là gì?
-Là tự giết bản thân - Nó nhíu cặp mày, lộ vẻ bức xúc - Lúc trước tụi nó là cặp bài trùng, kẻ giỏi văn, ngừơi giỏi toán, vậy mà... - Nó chợt ngập ngừng - vậy mà...vậy mà mới nửa tháng gần đây mấy môn được coi giỏi nhất toàn zê-rô, cô giáo và chúng bạn, kể cả Ái Linh đều không ngờ.

Di bắt đầu chú ý tới đề tài xem ra khá giựt gân của con, nàng hiếu kỳ hỏi:
-Sao? sao chúng dại thế, đang học giỏi cơ mà?

Cho vô miệng vài thìa cơm, con bé so vai, kiểu cách như người lớn:
-Có gì lạ đâu, trăm sự đều do lỗi ở người lớn cả.
-Người lớn gồm những ai?
-Cha mẹ ruột chúng chớ ai! Aí Linh cong môi, làm ra vẻ hiểu chuyện, hiểu đời lắm - gia đình tụi nó đang sống yên vui, đùng một cái sanh tật. Cha thằng Cường bao vợ bé bên ngoài, riêng cha nhỏ Hoa còn tệ hại hơn, mẹ nó bị cha nó đánh phải nhập viện, ông ta không những bỏ mặc vợ con mà còn mang cả nhân tình về nhà. Mẹ thấy đó... Nó tằng hắng, ngữ điệu chẳng thua gì bà cụ non - Người lớn đã vậy, con cái làm sao nên người.

Tuệ Di tái mặt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, cảm giác hoang mang, vừa xót, vừa đau. Cố gắng lấy lại điềm tĩnh, nàng nhìn con dò xét:
-Mẹ muốn đặt một giả thuyết cho con có được không?
-Giả thuyết là gì? nó ngây thơ hỏi
-À... à... - Di xoa đầu nó - là những câu mẹ hỏi, con có nhiệm vụ phải trả lời thật tốt

Nó cười liếng thoắng
-Dễ ẹt, mẹ hỏi đi.

Thực tâm thì Di muốn giấu kín bí mật vụng trộm của Thái, nàng muốn tự mình đương đầu với cay đắng này, cũng như sẵn sàng chấp nhận hàng trăm lý do lừa dối. Nếu không phải vì nghe đựơc câu chuyện kể của Ái Linh, nàng lo con mình sẽ ảnh hưởng, thì việc đặt một giả thuyết là hoàn toàn phù hợp. Vả lại điều mà Di sợ nhất chính là tâm hồn non nớt, trong trắng, thánh thiện kia phải lấm lem màu mực.
-Mẹ chỉ muốn biết con hành động sao, nếu... Tuệ Di khẽ liếm môi, thật khó mà mở lời - nếu... nàng nhấn mạnh ý - chỉ "nếu" thôi con nhé! 

Ái Linh lắc lư cái đầu, Di tiếp tục:
-Nếu gia đình ta bỗng rơi vào hoàn cảnh tương tự?

Di nghĩ con bé sẽ phải xem vấn đề nàng đặt ra là nghiêm trọng, con bé cần phải động não, cần phải liên tuởng, nhưng con bé dù sao cũng chỉ là một tờ giấy trắng, nó xem như lời mẹ nó nói chỉ là lời nói đùa, nhằm chọc ghẹo tình cảm nó, vì mẹ biết Ái Linh rất mực tôn kính cha, xem cha là vị thần sống, mỗi khi nó gặp vấn đề về bài vở, hay nó cần một món đồ chơi... cha nó cũng không từ chối, trái lại cha nó còn mạnh miệng nói "Nếu Ái Linh cần ngôi sao trên trời, cha cũng sẵn sàng hái xuống tặng con". Nó cười hồn nhiên, nó bất cần nghĩ suy, nó nói nửa đùa, nửa thật:
-Ái Linh sẽ nghĩ học, con cũng sẽ "tự hủy diệt"

Khuôn mặt Tuệ Di trắng bệch, biến sắc thấy rõ, vừa giận, vừa thương, nàng bật dậy, tì hai tay xuống bàn, nghiêm nghị bảo con:
-Đừng có mà hành động dại dột, mẹ chẳng thích Ái Linh có lối suy nghĩ nhát gừng như thế. Dù cho gia đình ta có xảy ra bất cứ chuỵên gì Ái Linh phải luôn là đứa trẻ ngoan. Mẹ sẽ chết mất nếu Ái Linh của mẹ làm chuyện nông nổi, hư hỏng.

Dứt lời, Tuệ Di quay lưng đi ra khỏi phòng ăn, Ái Linh trông theo dáng mẹ ngơ ngác, nó không biết nó vừa phạm phải lỗi gì mà khiến mẹ nó buồn, không hiểu... không hiểu... người lớn vốn khó hiểu nên nó cũng chẳng màng phải hiểu. Nó lại cặm cụi ăn, ăn sạch, nó đâu nghĩ sau đêm nay mọi thứ sẽ thay đổi, kể cả nó.

Và đêm nay như mọi khi, Tuệ Di thường ngồi ngay bàn phấn viết nhật ký. Những buồn vui một ngày, chuyện nội trợ hằng ngày, tâm sự thầm kín, tình nghĩa vợ chồng, chuyện con cái học hành nàng đều tỉ mỉ ghi chép lại. Ngọt ngào sắp mất, hạnh phúc sắp tan, ngày vui chắc ảm đạm, rồi cuộc sống chung này không biết sẽ duy trì được bao xa. Tuệ Di cầm bút viết trong nỗi hối hả, mực tuôn thành những dòng chữ vội vã, châu lệ ướt dầm, cơ hồ Di viết trong đau khổ cùng cực.

"Viết lời chưa cạn ý
Lo tình đã biệt ly
Sợ tàn cơn mộng mị
Ai còn ai khắc ghi"

Buồn bã, u uẩn, yếu đuối và cam chịu. Tuệ Di thấy mình như rơi vào ngõ cụt. Người con gái trong ảnh làm vẩn đục tâm trí, Tuệ Di không thể không nghĩ tới, khi giờ này chính sự vắng mặt của Thái làm Di liên tưởng tới việc họ ở cạnh nhau, cùng làm việc của đôi lứa yêu nhau, cùng mơ mộng, cùng khát khao, cùng tay chung tay, vai sánh vai... những việc mà Di chưa hề trải qua, đủ làm cho trái tim đàn bà dậy sóng hờn ghen. Di bất lực, tình cảm vợ chồng thực chất chỉ là tạm bợ. Di đau khổ, hóa ra bấy lâu nay mình sống trong ảo giác, người cha gương mẫu, người chồng đứng đắn... hừ, trời ơi, nhức đầu quá. Vâng, Di cảm thấy choáng voáng, thân xác mỏi nhừ, khép quyển sổ lại, Di đứng dậy đầu nhức như búa bổ. Di mở tủ đưa tay sờ soạng tìm lọ thuốc an thần.

Uống xong một viên thuốc an thần, Di ngã người lên giường, chẳng cần thay áo, nàng nhắm tịt đôi mắt đang hoe đỏ, nhẹ nhàng đi sâu vào giấc ngủ, nàng ngủ say đến độ con bé Trương Ái Linh mở mạnh cửa bước vào cũng chả hay.

Con bé với cây bút chì bị gãy đôi trên tay, nó nhón gót đi nhè nhẹ đến bên giường, thấy mẹ yên ngủ, nó không thể làm phiền, nó nhẹ nhàng lấy chăn bông đắp người mẹ, xong mỉm cười cho hành động hiếu thảo của mình, nó đắc ý tự khen "Ái Linh vẫn là đứa trẻ ngoan, mà trẻ ngoan là trẻ luôn được phần thưởng, phần thưởng sẽ là cây bút chì mới nằm trong hộc tủ kia".

Nó bước thấp, bước dài rón rén tới cạnh bên bàn trang điểm của mẹ, nhanh tay kéo hộc tủ. Rất may cho nó bên trong ngoài mỹ phẩm son phấn, đồ trang sức gồm chiếc nhẫn cưới thì có cả tá bút chì nằm sát góc. Nó vui sướng rút một cây, vô tình mắt chạm phải quyển Nhật Ký. Quyển sổ đẹp, bốn gốc mạ vàng, bìa nhung xanh lá trông rất thanh nhã.

Ái Linh bị cuốn hút, nó nâng quyển sổ lên, lật qua lật lại, đồng thời mắt láo liêng, dáo dác nhìn quanh. Mẹ vẫn ngủ say, cha vẫn chưa về. Tai nó cũng lắng nghe tiếng động bên ngoài, bên ngoài yên ắng, thỉnh thoảng tiếng xe chạy ngang vọng vào rồi im ngay. Lòng lữơng lự, chần chừ nhưng bộ óc nhiễu sự cứ kích thích sự tò mò, hiếu kỳ, làm nó chẳng cách nào đặt xuống hoặc giả bỏ đi cho đành.

Nó giở trang đầu, ngơ ngác như con mèo ăn vụng phải cá sợ bị chủ bắt gặp nên mắt cứ đảo quanh. Ở trường cô giáo có giảng về quyền cá nhân, xâm phạm đời tư người khác là một việc làm khó có thể chấp nhận. Nhưng...người khác ở đây chính thực mẹ ruột Ái Linh mà, con cái hiểu về mẹ thì có gì sai trái, chẳng có gì đáng trách, đáng phê bình. Nó nghĩ ngợi, giây phút ray rứt, dằn vặt trôi qua, bây giờ thì Ái Linh cảm thấy thoải mái, nó vô tư chúi mũi vào quyển sổ, và nó giở trang thứ hai. Trang thứ hai là tấm ảnh ngày cưới với tiêu đề " Tháng năm xanh Tình Yêu như cổ tích", trang thứ ba...đây rồi... những dòng chữ ấp ủ tâm sự đây rồi... nó đọc thầm từng chữ, từng chữ...

"Ngày... tháng... năm...
Mùa khô đi qua, mùa mưa lại tới! Sáng mưa, chiều mưa, thành phố lúc nào cũng mưa, làm mình lo cho anh ấy vô cùng, lo sợ anh ấy sẽ bị cảm mất, cảm gió, cảm nước, chính vì tính lo xa mà trong tủ thuốc nhà lúc nào cũng đầy ắp thuốc..."

"Ngày... tháng... năm...
Hôm nay sinh nhật mình, vậy mà... anh ấy vẫn về nhà trễ, về nhà trễ do tiệc tùng bạn bè, hay do công việc ở phòng Luật còn chưa giải quyết hết, từ ngày cưới nhau, về nhà trễ dường như đã trở thành thói quen của ảnh, chờ đợi riết cũng thành thói quen ở mình, mình không buồn và giận anh đâu, mình hiểu và thông cảm anh nhiều hơn. Rồi tiếng xe làm mình bỗng vui, anh không hề quên mình, anh vẫn nhớ ngày sinh nhật mình đó chứ, anh mang về thật nhiều quà, nhưng mình chỉ thích nhất chiếc khăn quàng cổ màu hồng phấn, hễ tiết trời hơi se lạnh là mình có lý do để mang ra quàng, không phải vì nó ấm hơn áo ấm, mà đơn giản nó ấm áp tình yêu, mình quý nó như quý lòng anh ấy, và nâng niu nó rất mực. Thấy thế anh ấy bèn bảo: vợ anh giống trẻ con. Mình mỉm cười không đáp, chỉ khó hiểu chút, và nghi ngờ lời mẹ, lời chồng, lời ai đúng, rốt cuộc mình là trẻ con chưa trưởng thành, hay đàn bà đang làm mẹ..."

Ái Linh cười híp mắt khi cô bé đọc tới đây. Nó hãnh diện vì cha nó, , nó tự kiêu cho hạnh phúc má nó. Thành thử nửa cuốn đầu nó chỉ xem lướt qua, con nít mà chỉ giỏi tò mò chứ không thích đào sâu, thế giới người lớn vốn dĩ toàn rắc rối và phức tạp, Ái Linh cả nghĩ, nó lại chúi mũi đọc tiếp mấy trang sau, thực tế không tốt đẹp như những gì nó tưởng, hình dung về ông bố hoàn mỹ thóang chốc tiêu tan.

"Ngày... tháng... năm...
Buồn quá, ngồi bó gối xem tiểu thuyết, xem tình yêu người ta viết cho có lãng mạn vậy mà. Bởi một nhẽ đêm nào anh ấy cũng về khuya, rồi lặng lẽ ở phòng làm việc, hơn tháng cả hai chẳng được gần nhau, mình cô đơn giữa bốn bức tường, không đọc tiểu thuyết thì còn biết làm gì hơn..."

"Ngày... tháng... năm...
Thật không thể chịu nổi nữa, mình không muốn lại cứ kéo dài tình trạng này hoài, mình không dằn lòng được, mình thức chờ anh ấy về, mình hỏi cho ra lẽ, nhưng khi gặp anh ấy rồi, mình không thể mở lời, mình chỉ biết trơ mắt nhẫn nhịn chờ anh ấy nói, nói, nói, anh ấy chỉ nói đúng một câu: "Khuya rồi sao em còn chưa ngủ? anh bận việc đừng quấy rầy anh", "anh bận việc, đừng quấy rầy anh" nghe sao mà xa lạ thế, mình giận quá, bưng mặt chạy về phòng khóc suốt đêm..."

"Ngày... tháng... năm...
Mấy ngày sau anh ấy và mình có cuộc nói chuyện nghiêm túc, anh ấy giải thích lý do với mình, anh ấy bảo gặp rắc rối khi xử kiện vì thiếu một vài chứng cứ từ phía thân chủ, anh ấy xin lỗi mình, mình thấy lại phấn chấn, lại yêu đời, mình yêu anh ấy, yêu quá đi thôi...Nhưng cảm giác anh ấy mang lại sao vẫn thật sống sượng, mình lại buồn, thật khó hiểu..."

"Ngày...tháng...năm...
Một đêm không trăng, anh ấy về nhà với người nồng mặc mùi rượu, đã là 3 giờ sáng, mình sợ hãi vì khuôn mặt anh ấy xanh xao, mệt mỏi, mình nghi anh ấy cảm phong hàn, cả đêm mình thức chăm nom anh ấy, quả nhiên anh ấy sốt cao, và mê man suốt cả buổi chiều, mình gọi điện nhờ bác Khánh đến xem bệnh, bác Khánh là bác sĩ riêng của gia đình, và là chỗ quen biết của ba má..."

"Ngày... tháng... năm...
Trời ơi, dạo gần đây anh ấy ở bẩn kinh khủng, chẳng buồn làm việc, chẳng màng tắm táp, bộ comles bận hơn cả tuần, ngày nào cùng thuốc với rượu, anh ấy xuống dốc khá rõ, vì sao anh ấy lại bê tha như vậy? mình quyết tìm ra nguyên nhân, mình gặn hỏi, mà anh ấy xem mình xa lạ, đôi khi ai oán, thường cáu gắt với Ái Linh, và chẳng màng mọi vật diễn ra xung quanh, anh ấy chìm đắm trong trụy lạc...trời ơi... thiên đường sắp hóa thành địa ngục, mình phải làm sao đễ cứu vãn nếp sống như ngày xưa..."

"Ngày... tháng... năm...
Trong lúc mình tưởng chừng bất lực vì khó tìm ra được giải pháp cứu nguy gia đình, và buộc chặt hạnh phúc, thì anh ấy đột ngột tươi tỉnh, thay đổi, chịu đi làm và bỗng trở lại gương mẫu, không biết động lực nào đã thoi thúc anh ấy? anh ấy không còn về muộn, trái lại về đúng giờ cơm, dư thời gian thì kiểm tra việc học của Ái Linh, mình tin là anh ấy đã thông suốt, anh ấy hiểu rõ trách nhiệm bản thân..."

Ái Linh bặm môi, cảm xúc thay đổi, như những vui buồn đổi thay theo trang viết. Giây phút để nó tự buông xuôi cuộc đời, phụ thuộc vào trang cuối cùng này.

"Ngày... tháng... năm...
Từ bấy lâu nay, tháng năm dài mà tình yêu một chiều, mình tự huyễn hoặc hạnh phúc, mình tự ảo tửơng về điều ngọt ngào, về những ấm áp, thực tế cay đắng, và phủ phàng quá. Tất cả hết thật rồi Thái ơi! Anh đã yêu một phụ nữ khác đúng không? mình hiểu cái gì đến rồi cũng sẽ đến, dù có giấu che cũng chắc gì mãi mãi. Thái ơi, anh đang giết chết lòng tin tưởng ở em đó, em yêu anh và em sẽ im lặng, như em sẵn sàng chấp nhận việc anh lừa dối từ bây giờ hay về sau...
...Bởi từ tận sâu thẳm hạnh phúc duy nhất mà em không muốn mất đi là anh, là Ái Linh... Cả hai là tất cả cuộc đời em..."

Chẳng thể đọc tiếp được nữa, bóng lệ đã làm mờ mắt nó, Ái Linh đứng bất động, chết trân trước sự thật phũ phàng. Cụm từ " Gia đình hoàn hảo " không còn nguyên vẹn, hình tượng về người cha trở nên nhạt nhẽo, cha nó phản bội má nó là sự thật, biết phải làm gì cho cha quay lại, con nít thừơng hay chịu ảnh hưởng của môi trường xung quanh, và có những hành động dại dột không cân nhắc, Ái Linh không tránh khỏi ngoại lệ. Nó đơn giản nghĩ ra giải pháp ít hiệu nghiệm mà dễ gấy áp lực với cha nó, chính là giải pháp "tự hủy diệt".

Chương 9

Trương Ái Linh con bé đã thật sự mở cuộc chiến tranh "Tự hủy diệt". Tự giết dần đời mình bằng việc trốn học. Nó gia nhập nhóm thằng Cường, nhỏ Hoa, và một số đứa khác tụ năm, tụ bảy tập tành đánh bạc, chơi võ lâm truyền kỳ, đấu đá, hay rũ rê hút thuốc, nổi hứng hùng anh nó lại đi ăn trộm.

Không trộm tiền, không cướp giật tài sản, độc đáo hơn, nó trộm bia, trộm rượu trong mấy quán bar, nhà hàng. Nghề leo tường, chui lỗ chó nó tập dợt rất kỷ. Nó học cách nhảy đầm, cách quay cuồng theo tiếng nhạc, đầu lắc lư dữ dội, ăn mặc cũng thiệt sành sõi. Tóc búi kiểu trái đào, khuôn mặt nai tơ, nhưng áo quần quằn quại, nửa kín nửa hở, lưng lửng chẳng khác gì mấy tay anh chị.

Thấy vậy tụi thằng Cường, nhỏ Hoa hơi ngán có phần bái phục sát đất, bởi hai đứa nhóc này còn biết kiên dè, sợ người lớn, nên đâu dám quậy xã láng như Linh. Chúng kỳ thực tôn sùng, nên chẳng mấy chốc chúng suy tôn Ái Linh lên ngôi thủ lĩnh. Ái Linh từ dạo đó trở thành chị hai hè phố với một bầy đệ tử nhóc nheo xưng hùng, xưng bá.

Rồi buổi trưa giữa tháng 12, thời tiết oi bức, nó ngồi hẩm hiu trong sơn trại. Tay cầm điếu thuốc, miệng phì phà nhã khói, nhìn cung cách nó đâu ai nghĩ con bé chỉ mới mười, mười một tuổi đầu. Cái sơn trại của lũ trẻ thực chất chỉ là căn nhà hoang nằm cuối khu ổ chuột.

Bên trong ngoài vẻ hoang tàn nứt nẻ thì trên mái ngói lộp ton đầy mạng nhện, bồ hóng, cộng mấy ô cửa sổ, cửa thông gió còn sót lại vài mảnh vỡ của kiếng, thì điểm đặc biệt đáng chú ý là bí ẩn ngôi nhà.

Tương truyền ngôi nhà từng có người chết. Nạn nhận chính là cô gái bị tình phụ, vì quá uẩn uất mà thắt cổ quyên sinh. Cha mẹ cô gái vì thương nhớ con cũng thắt cổ theo. Thần hồn nát thần tín, thành thử cứ nửa đêm dân cư quanh đây lại nghe thấy tiếng la thét kêu cứu của người mẹ, tiếng gầm gừ của ông bố xen kẻ tiếng nỉ non kể lễ kỷ niệm của cô gái. Mọi thứ đều rùng rợn, nhiều người thêu dệt, hình dung đủ thứ truyện ma quái. Nhờ thế mà ngôi nhà bỏ trống, nhờ thế mà chẳng ai thèm để mắt, và tụi đường phố nhờ thế lại có một nơi lý tưởng.

Đang chán chường, đơn độc, những lúc thế này Ái Linh lại tha thiết nhớ về mẹ (mặc dù chiều tối nào cũng thấy mẹ ở nhà), nhưng không hiểu sao nó vẫn nhớ mẹ da diết. Trong khoảnh khắc cô đơn buồn tẻ, nó mệt mỏi muốn từ bỏ sơn trại, và giải tán đàn em, nó thèm được trở về ngày xưa, ngày cha nó còn là của mẹ con nó, ngày mà gia đình nó còn trong ấm êm, nó chỉ có nghĩa vụ ăn và học, líu lo như chim, hồn nhiên như cỏ, vô tư như mây trời, chẳng phiền muộn, chẳng giận hờn, mà trên hết... chẳng đi hoang như bây giờ. Linh tư lự, ngồi bó gối nhìn mông lung ra ngoài, nó thèm được là nó, là chính nó, con bé Trương Ái Linh đi đến đâu cũng được người ta hô hào, tán dương sự xinh xắn, lễ phép, và hiền ngoan.

Lời mẹ nó lại văng vẳng bên tai "Mẹ sẽ chết mất nếu Ái Linh của mẹ làm chuyện nông nổi, hư hỏng". Chết đồng nghĩa là không sống nổi. Vâng, nó cũng muốn được chết để không phải chứng kiến sự đổ vỡ gia đình. Để không phải nhìn thấy mẹ chiều chiều tựa cửa song, mắt đăm đắm nhìn đồng hồ, mà tai cứ lắng nghe động tĩnh bên ngoài, tiếng lá xạc xào, tiếng xe nhà hàng xóm, hay tiếng nói một vài người qua đường, mà thấp thỏm, mà mừng, cứ ngỡ chồng về, để rồi lòng hụt hẫng... Chờ với đợi tận khuya lắc khuya lơ...

Cha về, trên người nồng mặc mùi nước hoa, miệng luôn nở nụ cười, yêu đời nên hát ngêu ngao, nào là "Tình yêu đến như là cơn mưa chiều..." hoặc " Ngàn năm yêu hoài một bóng hình em"... nó ghét cay ghét đắng ả đàn bà nào mê hoặc cha nó. Nó sẽ trả thù, trả thù. Ý định trả thù đã ăn sâu vào tâm hồn nó, tâm hồn trong trắng, non nớt bị vấy bẩn từ lúc nó thành đứa trẻ lêu lỏng, cúp học, trong lớp nó tuột hạng thảm hại, lại rơi vào danh sách nhiều học sinh cá biệt, thầy cô đôi lần gởi thư mời phụ huynh, nó điều viện đủ lý do nào cha bận việc, nào mẹ về quê, nhà chẳng còn ai, có giáo viên thử gọi điện tới nhà, thì nó đã phục kích sẵn bên điện thoại, lên giọng hờn dỗi "Đấy, con có nói dối đâu, nhà chỉ mỗi mình con..."

Nó tự cho mình sa đà quá mức. Giờ nó muốn dừng cuộc chơi, bởi nó yêu mẹ vô cùng, nó muốn dành nhiều thời gian bên mẹ nó. Nước mắt ở đâu sao bỗng dưng đọng thành giọt, nó khóc mà chẳng hay mình khóc, chỉ khi thấy môi mình có vị mặn, nó mới hoảng hốt nhận ra sự yếu lòng bản thân. Trở về, trở về thôi, hình ảnh người mẹ bên song tiều tụy, hết ngóng con, lại chờ chồng đang thoi thúc bước chân nó. Nó bật người dậy, định tung người ra cửa thì thằng Cường giống cơn lốc xoáy, lại một lần nhấn chìm nó xuống đại dương hủy diệt.

Thằng Cường chạy xông xáo vào, theo sau là nhỏ Hoa. Hai đứa nhóc đều nhễ nhại mồ hôi, đều hổn hểnh thở. Linh chẳng hiểu chuyện gì, hỏi:
-Chúng mày bị ma đuổi sao chạy thục mạng vậy?
-Hông phải chị hai!

Nhỏ Hoa đưa tay chặn ngực vừa nói vừa thở, thằng Cường vội tiếp:
-Chúng... chúng em gặp cha của chị hai.
 
Linh ngạc nhiên:
- Chúng mày thấy cha tao ư?
 
Hai đứa nhóc gật đầu xác nhận, Linh cong môi:
-Xí, tưởng gì. Gặp ổng thì đã sao?
 
Con Hoa vẫn thở hổn hểnh, và nói bằng cái giọng ngọng ngịu đáng ghét:
-Nh...ưng...nhưng...nh..ư..ng cha chị hai kế bên ổng còn... còn một cô dẹp như...hoa...hoa dậu.
-Sao?
 
Nó như bị phải điện giật, tê cứng cả người, lườm nhỏ Hoa và thằng Cường giận dữ, rồi quất lên vai mỗi đứa một cái đánh nhẹ.
-Đồ ngu, thế sao không theo dõi mà chạy về đây. Linh cuộn tròn nắm tay, dí sát mặt hai đứa, buông thỏng lời dọa nạt kiểu giang hồ rơm - Chắc hai đứa muốn lỗ mũi ăn trầu, cái đầu xứt thuốc phải không?
-Tụi em có theo dõi mà - Thằng Cường mau miệng - chị hai chưa chi nổi nóng.
-Thế giờ họ ở đâu?
-Công dziên "tình nhân" - con Hoa co rúm người sợ sệt thành thử cái giọng ngọng ngịu cà lăm của nó từ " Tình Nhân" trở thành " ình dưng ", khiến thằng Cường mắc cười, nhưng Linh háy nó làm nó xuôi xị.
 
Ái Linh laị hét;
-Hai đứa còn đứng đây làm gì? Không đi ngay hay đợi tao cõng.
-Đâu, đâu có, tụi em đi liền.
 
Thằng Cường biết điều lách người cho chị hai nó đi trước, còn thuộc hạ rượt theo sau. Chúng nó tống nhau trên chiếc xe đạp sạc bằng bình acquy. Chắng bao lâu cả ba có mặt đúng công viên hẹn hò này.
 
Đi lòng vòng, lại lòng vòng, nào cỏ cây, nào hoa lá, có hồ giả sơn, có ao sen trắng, có chiếc cầu nhỏ cong cong, gió hiu hiu thổi, không gian yên tĩnh, thoáng mát, tình nhân hò hẹn chỉ có đôi ba người. Tìm hai người họ chắc cũng không khó khăn. Linh nghĩ, nên ra lệnh cho đàn em nếu gặp mục tiêu thì phải cách xa. Và mục tiêu đang ở trong tầm ngắm. Cả ba từng bước di chuyển đến sau một thân cây có tán lá rộng đủ ẩn mình