SECGIAN GÔLONG
                
                ANGIELIC VÀ QUỐC VƯƠNG Ả RẬP
                              Tiểu thuyết
                          Người dịch :HOÀNG TÚY

                 

                                                   CÙNG BẠN ĐỌC

      Tình sử Angielic của Secgian Gôlong là một bộ tiểu thuyết lớn ,gồm nhiều cuốn ,mỗi cuốn có một phụ đề riêng.Lần trước Nhà xuất bản Phụ nữ đã giớ thiệu với bạn đọc Angelic (hai tập )cuốn đầu tiên của bộ tiểu thuyết.Để đáp ứng mong đợi tha thiết của các bạn chúng tôi in tiếp một cuốn nữa.Cuốn này có phụ đề là :Angielic và Quốc vương Ả Rập (hai tập)
      Như các bạn đã biết ,sau khi lấy Hầu tước Pen -xi,Angielic trở lại cung điện Vecxay và được Đức vua hết lòng sùng ái.Có thể nói là đời nàng một lần nữa đạt tới tột đỉnh cao sang. Nhưng số phận quá ư nghiệt ngã  vẫn chưa để cho nàng được an hưởng.Cantor đứa con thứ hai của nàng bỏ nhà ra đi và biệt tích trên biển Địa Trung Hải ,Hầu tước Pen-xi lúc bấy giờ đã là Nguyên soái ,thống lĩnh lực lượng vũ trang của vương quốc Pháp ,cầm quân ra trận bỏ mình tại chiến trường.Angielic trở thành quả phụ lần thứ hai.
      Được Đức vua tin yêu ,cho xem các tài liệu cơ mật ,Angielic phát hiện ra rằng ,chồng nàng Bá tước Perac vẫn chưa chết.Đến phút cuối cùng ở giàn thiêu ,ông đã được đánh tráo bằng một cái xác chết ,và bây giờ đang sống ở một nơi nào đó ngoài nước Pháp.Thế là với sức mạnh ghê gớm của tình yêu ,với ý chí ,nghị lực ,khôn ngoan ,và cả sự liều lĩnh ,nàng đã bỏ lại tất cả để ra đi. Cuộc đọ sức lần này không phải ở Pari mà trên sông nước Địa Trung Hải đầy bão tố ,nơi đọ sức của đủ loại mưu mô,của bọn buôn lậu ,cướp biển...Angielic một lần nữa trở thành con mồi của tên cướp Calembredaine.Thoát tên này lại rơi vào tay một tên khác ,rồi một tên khác nữa...Nàng cứ trôi nổi vật vờ trên biển cả ,bị giam ,bị bỏ đói trong ngục tối ,suýt bị lũ mèo đói xé xác ,bị lột hết quần áo ,bày bán như một tên nô lệ khốn khổ ,cuối cùng rơi vào nanh vuốt tên vua Ảrập Mulai ismail ,một con quỷ dâm dục và tàn ác.Tên này đã có tới 528 đứa con trai ,hằng trăm con gái ,với một hawuj cung mênh mông chưa vô số vợ và tì thiếp ,nhưng vẫn rắp tâm chiếm bằng được Angielic...Nhưng hiểm nguy mà nàng nếm trải trong cuộc phiêu lưu trước xem ra chỉ là những trò đùa so với lần này.
      Ngòi bút của tác giả tỏ ra càng viết càng sâu sắc ,già dặn trong việc miêu tả các tình huống gay cấn ,các trạng thái tâm lý nhân vật ,tạo ra sự kì thú ,hấp dẫn liên tục.Nếu như trong hai tập trước vẫn còn rải rác những đoạn khó đọc ,khiến bạn phải tạm rời sách ,thì lần này chắc chán bạn sẽ bị cuốn hút hoàn toàn ,cuốn hút từ trang đầu đến trang cuối cùng.Và khi gập sách lại ,bạn sẽ còn ngơ ngác bàng hoàng ,lòng đầy thắc thỏm với số phận của nàng Angielic.
                                           
                                                     NHÀ XUẤT BẢN PHỤ NỮ
                        
                            PHẦN MỘT
                          
                               RA ĐI
                                     
                                         Chương một

      Cỗ xe của đại úy cảnh sát Đege lắc lư tiến ra khỏi cổng biệt thự và thong thả quay sang con đường Commanelerie rải đầy đá cuội ở ngoại ô Saint-Germain.Cỗ xe song mã nom chẳng lộng lẫy gì ,nhưng rất vững chắc ,làm bằng gỗ xẫm màu ,có những quả tua vàng đung đưa bên các rèm cửa sổ luôn luôn được kéo thật thẳng cho tương xứng với vai vế của một quan chức đáng kính ,và lúc nào cũng có một người hầu đi theo.
      Bánh xe lăn kèn kẹt trên các vết lún tiến ra giữa lòng đường.Vó ngựa va vào đá tóe lửa khi người xà ích gò cương bắt con ngựa đi vào đường thẳng.Khách bộ hành tản vào buổi hoàng hôn oi bức ,nép vào bờ tường của các ngôi nhà ,chỉ trừ một người phụ nữ mặt che mạng hình như đang đợi cỗ xe.
      -Đại úy Đê-gê - nàng nói một cách đỏm dáng -cho tôi ngồi cạnh ông trò chuyện một lát nào.
      Viên sĩ quan cảnh sát đang mải suy nghĩ về kết quả cuộc điều tra gần đây ,giật mình quay ngoắt sang nhìn nàng với vẻ mặt giận giữ ,không cần yêu cầu nàng gỡ tấm mạng chàng cũng nhận ra ngay Angielic.
      -Lại bà?-Chàng rít lên -Bà chẳng hiểu nổi lời nói mộc mạc hay sao?Hình như tôi đã nói với bà là tôi không bao giờ muốn gặp lai bà kia mà.
      -Tôi hiểu chứ -nàng nói -nhưng có việc này quan trọng và chỉ có ông mới có thể giúp tôi.Tôi cũng chẳng muốn phiền ông.Nhưng tôi cũng đã nghĩ chán rồi mới quyết định.Ngoài ông ra trên đời này chẳng còn ai có thể giúp tôi.
      -Tôi đã bảo là tôi không muốn gặp bà nữa -Đê gê nhắc lại qua hàm răng nghiến chặt.
      Những cơn giận như thế ít xảy ra với Đê gê. Thông thường chàng dấu những cảm xúc của mình dưới một vẻ mặt lạnh lung ,khô khan.Như lần nay thì không.
      Angielic không ngờ chàng lại nởi nóng như thế , Nàng cũng nghĩ rằng có thể lúc đầu chàng phớt lờ nàng ,vì nàng đã bội ước lời hứa ,sẽ chẳng bao giờ quấy rầy chàng nữa.Nhưng nàng lại tin răng sau khi nghe những điều li kì ,bí ẩn mà nàng nắm được qua Đức vua ,chắc chắn trái tim khô lạnh của chàng sẽ rung động nếu chàng vẫn còn yêu nàng.Nàng cần đến chàng thật.Nàng không hề ngạc nhiên khi thấy chàng 'đi vắng' vào hai dịp nàng đến tìm chàng ở nhà và nàng cảm thấy khó hy vọng được chàng tiếp.Vì thế nàng đã chờ đợi dịp này ,và tin tưởng rằng cuối cùng chàng sẽ chịu nghe nàng và nhận lời giúp đỡ.
      -Cực kỳ quan trọng ông Đê gê ạ -nàng dỗ dành -Chồng tôi vẫn còn sống...
      -Tôi đã bảo là tôi không muốn gặp bà nữa -Đê gê nhắc lại lần thứ ba -Bà có ối nhân tình để tha hồ vui chơi ,bất kể chồng bà còn sống hay đã chết.Thôi buông tay ra để ngựa chạy tiếp.
      -Tôi không để ông đi đâu -Angielic nài nỉ -Ngựa có thể kéo lê người tôi trên sỏi đá ,chứ tôi quyết không để ông đi trước khi nghe những gì tôi sắp kể.
      -Buông tay ra !
      Giọng Đê gê nghe rất dữ dằn.Vớ được chiếc gậy bên cạnh ,chàng quất mạnh vào những ngón tay của Angielic đang bấu lên bậu cửa sổ.Nàng thét lên đau đớn.Cỗ xe giật mạnh rồi lao về phía trước.
      Angielic quị xuống.Một gã bán nước lã từ nãy đến giờ vẫn giương mắt theo dõi từ đầu chí cuối đến bên nàng khi nàng cố sức đứng dậy và bắt đầu phủi áo.
      -Cô em ơi ,đúng là đêm nay cô em không gặp may rồi -gã nói -Thôi thì biết kêu ai bây giờ.Chẳng phải lúc nào cũng vớ được món sộp đâu ,Nhưng nghe nói hắn ta thích gái đẹp ,cho nên cô em vẫn còn hi vọng đấy thôi.Uống một chén nước cho tỉnh người nhé.Sắp có bão rồi,mà hễ có bão là y như rằng người ta thấy khát.Nước của anh đây thì thơm mát ngon bổ vào hạng nhất.Mấy lại chỉ sáu sol một chén thôi.
      Angielic bước thẳng không thèm đáp lại.Cách xử sự cứng nhắc của Đê gê khiến nàng hết sức đau lòng."Thật không thể tin được " nàng tự nhủ "Đàn ông sao mà ích kỉ đến thế ".Rõ ràng ràng chàng muốn tự đầy đọa mình và cố chôn chặt mối tình giữa hai người ,nhưng chàng vẫn có thể cố thêm một tí nữa ,nhất là vào lúc nàng đang thiết tha mong mỏi có người nào đó giúp đỡ nàng trong thế bí này.
      Mà chỉ có Đê gê có thể giúp đỡ nàng .Chàng đã biết nàng từ cái ngày xử án Perac.Trên thực tế chàng đã dính khá sâu vào vụ này .Đầu óc sáng suốt của một cảnh sát như chàng có thể giúp nàng tách các sự việc trong mớ bòng bong những chuyện huyền hoặc ,giúp nàng tìm ra một mối liên quan nào đó giữa chúng để tiếp tục điều tra thêm .Có thể chàng còn biết được điều gì đó về sự kiện đầy ly kì này .Chắc chắn có rất nhiều điều huyền bí được cất giữ cẩn thận trong ký ức của chàng hay được khóa chặt trong ngăn kéo hồ sơ .Vả lại ,mặc dù nàng không thừa nhận điều đó ,nàng cần Đê gê để giải thoát nàng khỏi gánh nặng của điều bí mặt nàng đang mang theo ,để nàng khỏi phải hoàn toàn bơ vơ với những kì vọng điên cuồng .Phải chi nàng có thể tâm sự với chàng về dĩ vãng và về cái tương lai lờ mờ hiện ra trước mắt nàng ,trong đó biết đâu đang ẩn náu hạnh phúc tuyệt đỉnh của đời nàng .
      "Bà thừa biết cái gì đang chờ đón bà phía trước .Bà sẽ không bao giờ ngừng tìm kiếm nó ".
      Đó là điều từ lâu lắm rồi Đê gê nói với nàng .Thế mà vừa đây chàng đã từ chối nàng một cách tàn nhẫn .Nàng mím môi trong cơn tuyệt vọng .
   Nàng bước nhanh vì ,nàng đã mượn của Javotle chiếc váy và chiếc khăn san mùa hè để không ai có thể nhận ra trong khi nàng đứng đợi Đê gê .Nàng đã đứng đợi đằng đẵng ba tiếng đồng hồ để rồi như thế đấy !
      Đêm xuống dân và đường phố thưa vắng .Khi đi qua Cầu Mới ,nàng ngoái lại nhìn lo sợ .Hai gã đàn ông vẫn lảng vảng quanh nhà nàng mấy hôm nay đang bám theo nàng .Có thể đấy chỉ là sự trùng hợp thôi ,nhưng Angielic không hiểu được tại sao anh chàng mặt đỏ kia ,mấy hôm nay cứ chằm chầm nhìn ,biệt thự Beau-treilis lại chọn cái giờ đặc biệt ày để đi dạo ở ngoại ô Saint-Germain và trên Cầu Mới .
      Nàng cho rằng có thể là một kẻ ái mộ nàng .Nhưng điều này khiến nàng lo lắng .Nếu gã cứ tiếp tục mãi cái trò ấy ,nàng sẽ bảo Malbrant thuyết phục gã đi nơi khác mà kiếm chác Đến gần tòa án ,Angielic thuê một chiếc kiệu và một chú dẫn đường đưa nàng đến tận cái cổng nhỏ vào khu vườn cây ăn quả của nàng ở Đại lộ Celestin.Nàng đi dọc theo các lối mòn thơm ngát mùi hương của quả xanh đang trĩu nặng trên các cành cây ngầu bạc ,đi qua giếng nước kiểu gô tích cùng các máng xối ,rồi nhón gót bước lên cầu thang.
      Một ngọn đèn đang cháy cạnh một chiếc bàn viết gỗ mun khảm xà cừ trong phòng khách.Nàng thở dài mệt mỏi ,gieo mình xuống chiếc ghế bành ,hất tung đôi dép lê khỏi hai bàn chân đau buốt.Nàng không quen đi bộ trên những lề đường gồ ghề ,và không quen cái lớp da dày cộp và nóng bỏng của đôi giày nàng mượn của cô hầu gái.
      "Mình đã mất khả năng chịu đựng ngày xưa rồi ", nàng nghĩ thầm "nhưng nếu phải ra đi trong những điều kiện gian khổ..."
      Ý nghĩ phải ra đi dằn vặt nàng.Nàng hình dung phải lên đường như kẻ ăn mày rách rưới ,lê đôi chân đất trên các nẻo đường gồ ghề ,trong chuyến hành hương tìm tình yêu ,tìm hạnh phúc mà nàng đã đánh mất.Ta phải đi ,nàng tự nhủ.Nhưng đi đâu?
      Bất giác suy tư của nàng trở về với cái mớ giấy tờ Đức vua đã giao phó cho nàng :mấy tờ giấy đã ố vàng ,đầy đủ dấu má và chữ kí.Nằm trong đó là bằng chứng cụ thể duy nhất về câu chuyện khó tin mà Đức Vua đã tiết lộ với nàng.Mỗi lần nghĩ rằng toàn bộ câu chuyên chỉ là một giấc mơ ,nàng lại đọc đi đọc lại tập hồ sơ về việc Arnaud de Calistere chỉ huy đội nhự lâm được Đức Vua giao cho một sứ mệnh mà y đã long trọng thề nguyện sẽ luôn luôn giữ kín.Trong hồ sơ có ghi rõ họ tên sáu người lính ngự lâm được tuyển chọn làm trợ thủ cho y ,tất cả đã nổi tiếng về lòng trung thành với Đức Vua và tính tình kín đáo của họ.Do đó không cần phải cắt lưỡi họ như thời xưa người ta vẫn thường làm.
      Một trang khác ,được Calistere cẩn thận ghi thành từng mục kê rõ các khoản chi để thực hiện sứ mệnh của mình :
   20 livre để thuê quán rượu Nho xanh vào buổi hành quyết.
   30 livre trả cho chủ quán Gilbert để bịt miệng y.
   10 livre để mua một xác chết từ trong nhà xác để thiêu thay cho tội phạm.
   20 livre để bịt miệng những kẻ giao xác chết.
   50 livre để thuê xe bò và bịt miệng chủ xe.
   10 livre để thuê chiếc thuyền phủ rơm mang tù nhân từ cửa Saint-Landry đi khỏi Pải.
   10 livre để bịt miệng bọn chèo thuyền.
   5 livre để thuê chó săn truy nã tù nhân sau khi hắn trốn thoát (đọc đến đây tim Angielic bỗng đập thình thịch ).
   10 livre để bịt miệng các điền chủ cho thuê chó săn và giúp vét sông.
   Tổng cộng 165 livre.
      Angielic để bản kết toán chi li của Arnaud de Calistere sang một bên và chuyển sang nghiên cứu bản báo cáo hết sức tỉ mỉ của y.
   ..."Vào lúc nửa đêm chiếc thuyền chúng tôi chở tù nhân dừng lại bên dưới Mantes và được buộc vào một bờ sông dốc đứng.Chúng tôi nghỉ ngơi một tí.Tôi bố trí một người gác tù nhân ,người này chẳng hay biết gì cả từ cái lúc chúng tôi nhận tù nhân từ tay đao phủ.Chúng tôi đã phải khiêng y suốt con đường hầm rượu của quán Nho xanh đến bờ sông.Vì y nằm bẹp dưới đống rơm ,thoi thóp thở..."
      Angielic có thể hình dung cái thân hình đồ sộ bị tra tấn cuộn trong tấm áo trắng như vải liệm của kẻ tội đồ.
      "Trước khi ngủ thiếp đi tôi hỏi xem y có cần thứ gì không.Hình như y không nghe thấy gì cả "
      Thực tế trong khi cuộn mình trong chiếc áo choàng để rồi ngủ thiếp đi Calistere chờ đợi sẽ trông thấy vào sáng hôm sau một gã tù nhân đang ngắc ngoải.
   Nhưng sự việc diễn ra hoàn toàn khác hẳn.
      Angielic bật cười.Hình ảnh một Gioophay đờ perac bị đánh gục đang ngắc ngoải hay đã chết cứng hoàn toàn xa lạ với nàng.Không bao giờ nàng có thể hình dung dược ông ở trong tình trạng đó.Ngược lại ,nàng vẫn trông thấy ông giống như cái hình ảnh mà nàng đã hình dung trong giờ phút cuối cùng , mỗi thớ thịt vẫn tỉnh táo ,linh lợi mặc dù đã kiệt sức ,mỗi mẩu tinh thần đều từ chối không chịu chấp nhận cái chết ,dám chơi đến tận giây phút cuối cùng.Ông là điều thần diệu của nghị lực.Nàng biết rõ là ông có khẳ năng thực hiện điều đó ,và còn hơn thế.
      Sáng hôm sau họ chỉ thấy trên đống rơm một vết hằn rất sâu mà thân hình đồ sộ của y để lại. Nàng thương hại anh chàng lính gác ,kẻ sau đó đã phải thú nhận rằng do việc canh giữ một kẻ ngắc ngoải không đòi hỏi phải hết sức cảnh giác ,và do thể xác quá ư mệt mỏi y đã phải nhượng bộ trước những lời khẩn cầu của "thần ngủ".
      "Việc tù nhân biến mất hoàn toàn không thể giải thích được.Làm sao một người không đủ sức mở nổi đôi mắt lại có thể chuồn khỏi con thuyền mà không ai hay biết gì.Và cái gì đã xẩy đến với y sau đó? Ngay cả đến y có thể lết ra khỏi thuyền đi chăng nữa ,làm sao y có thể tránh khỏi bị phát hiện trong khi y đã kiệt sức và gần như trần truồng như thế?"
      Ngay sau đó họ đã sục sạo khắp vùng quê tìm kiếm y ,báo động nông dân ,thuê chó săn để truy lùng y dọc theo bờ sông.Cuối cùng  họ kết luận rằng tuù nhân đã tuồn ra khỏi thuyền như bằng một phép lạ ,nhưng đã bị dòng nước cuốn đi vì không đủ sức chống chọi và đã chết đuối.
      Nhưng sau đó một nông dân than thở rằng chiếc thuyền con của anh bị đánh cắp ở chỗ thả neo đêm hôm trước.Viên chỉ huy đội ngự lâm lập tức điều tra việc này.Chiếc thuyền con được tìm thấy gần Porcheville. Họ vây ráp cả quận ,tra hỏi dân chúng xem có ai nom thấy một người gầy gò ,đi khập khiễng vật vờ đâu đây không.Vài người bảo có ,và đưa đội lính ngự lâm đến một tu viện nằm khuất trong rừng cây bạch dương.Trước đó mấy hôm ,cha trưởng có cho một người hủi trú chân ,hiện nay người này còn lang thang đâu đó trong vùng quê.
      Người ta tìm thấy y gần Saint-Deais ngoại ô Pari.Nhưng vẫn là người hủi ấy hay một người khác? Theo lệnh của Arnaud de Calistere,người Đức Vua ban cho quyền hành đặc biệt ,toàn bộ cảnh sát Pari được báo động.Trong ba tuần sau đó khi tù nhân biến mất ,ở các cửa ô Pari không một cỗ xe nào được phép vào trước khi các lớp rèm trên  xe được xăm cẩn thận ,và không một người nào dù đi bộ hay cưỡi ngựa được phép vào trước khi được đo và khám xét kỹ lưỡng.
      Anh chàng hủi lang thang vẫn chưa được tìm ra ,nhưng cả Pari đều nghe tiếng y và khiếp sợ y như sợ một bóng ma.Mặt y đặc biệt dễ sợ vì lúc nào y cũng choàng một tấm vải liệm và đội mũ thầy tu.Một viên cảnh sát tóm được y vào một đêm khuya ,nhưng không có can đảm nhấc chiếc mũ ấy lên ,và con ma đó đã biến đi trước khi anh ta gọi binh lính gác đêm đến.
      Thế rồi những lời banftans về người hủi lang thang bỗng nhiên chấm dứt.Ở lưu vực con sông bên dưới Mantes,ở Gasicount,người ta tìm thấy xác một người đàn ông bị chết đuối trước đó ít ra là một tháng.Xác chết đã thối rữa ,và chỉ xác định được rằng đó là xác của một người to lớn
      Trung úy Calistrre thở phào nhẹ nhõm và trong một lá thư gửi cho Đức Vua ông nhận xét rằng ông đã đoán trước câu chuyện sẽ kết thúc ra sao, vì chỉ có một kết cục mà thôi ,bằng việc chạy trốn người đó đã không biết ơn lòng từ bi của Đức Vua đã cứu hắn thoát khỏi giàn lửa.Chúa đã chừng phạt hắn về tội ngạo mạn ,bắt hắn phải chịu cái giá buốt của dòng sông.Mọi sự đều do ý chúa.
      -Không!Không !-Angielic phản đối -Không thể như thế được !
      Nàng kinh hoàng không chịu thừa nhận phần kết đau đớn của câu chuyện.Nàng cố đặt tất cả hy vọng vào mấy dòng chữ mà quan thanh tra của Gasicourt phụ trách cuộc điều tra  về xác chết đã ghi thêm vào :"Một vài mảnh áo thụng đen còn bám vào lưng hắn ".
      Khi trốn khỏi con thuyền ,tù nhân chỉ khoác một tấm vải liệm trắng.Nhưng Arnaud de Caalistrre đã gạch dưới những chữ do chính tay ông viết :"Diện mạo của người bị chết đuối hoàn toàn không khớp với diện mạo của tù nhân chúng ta.."
      -Thế còn tấm vải liệm thì sao?-Angielic nói to.
   Nàng cố sức bảo vệ những hy vọng mong manh chống lại bóng đen của ngờ vực.Thế rồi toàn thân nàng run sợ.Có thể binh lính đã thay trang phục trắng của người tù và mặc cho anh ta một áo thụng đen trước khi lôi anh ta qua suốt đường hầm ,đến chỗ con thuyền sẽ đưa anh ta ra khỏi Pari.
      -Ước gì ta tìm được anh chàng Arnaud de Calistere kia hay một trong những binh lính của anh ta và gạn hỏi anh ta !
      Nàng lục lọi trong kí ức mình nhưng chưa bao giờ.nàng nghe nói đến tên anh ta khi nàng còn ở trong triều.Song việc tìm ra tung tích cựu trung úy ngự lâm cũng không đến nỗi khó khăn lắm.
      Mười bốn năm trôi qua kể từ ngày xảy ra những sự kiện trên.Mười bốn năm !Xem chừng thời gian đó rất ngắn ,nhưng từ đó đến nay ,nàng đã trải qua bao nhiêu cuộc sống rồi !Nàng đã đi từ vực thẳm của nghèo khốn đến đỉnh cao của giầu sang.Nàng đã tái giá.Nàng đã làm cho trái tim Đức Vua phải lệ thuộc nàng.Giờ đây mọi thứ đều tan biến như một giấc mơ.
   Một bức thư của Phu nhân de Sevigne để ngỏ trên bàn viết của nàng :
       Đã gần hai tuần nay chúng tôi không trông thấy bà ở Vecxay ,và người ta bắt đầu đặt câu hỏi.Chẳng ai biết nên nghĩ thế nào cho phải.Đức Vua thì rầu rĩ.Chuyện gì đang xảy ra?
      Angielic nhún vai.Đúng là nàng đã rời Vecxay.Nàng sẽ chẳng bao giờ trở lại.Chẳng bao giờ.Các bóng ma chờn vờn quanh nàng ,phựng nàng phớt lờ ,tập trung suy tư vào việc tạo dựng lại một con thuyền khẳm nặng bên bờ sông giá buốt vào một đêm đông xa xôi.
      Và cứ như thế nàng trở lại với cuộc sống.Nàng quên hẳn thân xác mình ,cái thân xác bao nhiêu người đã chiếm hữu ,nàng quên khuôn mặt nàng vốn là sự toàn thắng của nghệ thuật điểm trang ,khuôn mặt đã khiến Đức Vua mềm yếu ,quên tát cả những dấu vết mà số mệnh nghiệt ngã đã in sâu trên người nàng.Bỗng dưng nàng cảm thấy mình trở nên thanh khiết một cách diệu kì ,và lấy lại được tát cả sự trong trắng của tuổi hai mươi ,một người đàn bà hoàn toàn mới với đôi mắt mầu ngọc bích ,xiết bao âu yếm hướng về phía chàng.
      -Có một người đàn ông hỏi bà.
      Cái đầu trắng của Malbrant thình lình hiện ra trước mắt nàng.
      -Có một người đàn ông hỏi bà -Lão nhắc lại.Nàng hơi do dự vì ngạc nhiên và bỗng nhiên nhận ra rằng có lẽ mình đã ngủ thiếp đi khi ngồi bó gối trên chiếc ghế đẩu dùng để kê chân.Khi mở cánh cửa nách nhỏ sau mấy tấm thảm lão già hẳn đã đánh thức  nàng.Nàng đưa tay lên vuốt trán.
      -Cái gì?À phải...một người đàn ông.Người đàn ông nào?Mấy giờ rồi?
      -Ba giờ sáng.
      -Thế mà lão bảo có người đàn ông hỏi ta?
      -Thưa bà ,đúng thế !
      -Thế người gác mở cửa cho y vào giờ này à?
      -Người gác cổng chẳng liên quan gì đến chuyện này.Ông khách không vào bằng cửa chính ,mà vào bằng cửa sổ.Thỉnh thoảng tôi vẫn để ngỏ cửa sổ ,và ông khách ấy đã lọt vào qua ống máng.
      -Lão định giễu cợt tôi đó sao ,Malbrant? Nếu là kẻ trộm thì hẳn lão đã xử lý hắn rồi.
      -Đâu có ! Chính ông ta đã "xử lý tôi". Rồi ông ta đảm bảo với tôi rằng bà đang mong đợi ông ta ,và tôi tin vào lời ông ta.Chắc chắn ông ta là bạn của bà ,thưa bà. Ông ta đã đưa ra nhiều bằng chứng để xác minh điều đó.
   Angielic chau mày. Lại thêm một câu chuyện hoang đường nữa. Đột nhiên nàng nhớ lại anh chàng vẫn theo dõi nàng suốt tuần qua.
      -Nom anh ta thế nào? Bé nhỏ hay to lớn? Mặt đỏ ư?
      -Không ,hoàn toàn không phải thế !Ông ta nom như một người quý phái. Nhưng khó mà nói ông ta như thế nào vì ông ta đeo mặt nạ.Cái mũ ông ta kéo sụp xuống tận lông mày ,và chiếc áo khoác trùm kín tận cổ. Nếu bà nghe ý kiến của tôi ,thì tôi xin thưa với bà rằng đó là một người quan trọng.
      -Nếu đúng thế thì sao anh ta lẻn vào nhà người khác qua đường ống máng?       Thôi được ,lão đưa anh ta vào đây.Nhưng Malbrant này ,lão phải sẵn sàng báo động đấy nhé.
   Mặc dù không muốn ,nàng vẫn tò mò chờ đợi bóng dáng người đó hiện ra ở khuôn cửa.Và nàng đã nhận ra ngay người đó ,không khó khăn gì.



                                                      Chương hai

   -Kìa ông !
   -Vâng ,chính tôi đây -giọng nói của Đê gê trả lời.
   Angielic đưa tay ra hiệu cho lão già." Lão có thể lui vào trong ".
   Đê gê hất ngược chiếc mũ về phía sau ,gỡ mặt nạ ra ,và cởi áo choàng.
   -Hừm ! -chàng nói ,cầm lấy bàn tay nàng chìa ra và dịu dàng hôn lên những đầu ngón tay -Đó là cách xin lỗi về sự thô bạo của tôi ban tối.Mong rằng bà không đau lắm.
   -Suýt nữa ông quật gãy mấy ngón tay của tôi với chiếc gậy của ông rồi ,ông tệ lắm. Tôi thú nhận chẳng hiểu nổi hành vi của ông , ông Đê gê ạ !
   -Hành vi của bà lại càng khó hiểu hơn nhiều -hay dễ chịu hơn nhiều -viên sĩ quan trả lời.
   Chàng lôi lên một cái ghế và ngồi xuống.Chàng không mang tóc giả ,hoặc trang phục theo đúng nghi thức.Trong cái áo đại y cũ kỹ chàng thường mặc vào những chuyến đi bí mật ,với bộ tóc bù xù nom chàng thực sự là một viên cảnh sát
   Angielic cũng vậy ,đang vận quần áo của một người đàn bà nghèo khổ ,nàng bắt chéo đôi chân trần trước mặt chàng.
   -Có thật ông cần đến gặp tôi vào giờ này ban đêm không?- nàng hỏi.
   -Vâng ,tôi cần.
   -Thế ra ông đã suy nghĩ lại về thái độ thù địch vô lý của ông đối với tôi ,và đã không thể để đến sáng mai để tạ tội ư?
   -Không ,hoàn toàn không phải như thế.Chính là vì bà cứ khăng khăng là bà rất cần gặp tôi nên tôi không thể đợi đến sáng mai được -Chàng làm một động tác giống như của kẻ tin vào thuyết định mệnh-Vì bà không muốn hiểu rằng tôi đã ngán bà lắm rồi và thậm chí không muốn nghe nhắc đến tên bà nữa ,nên tôi càng thấy cần phải đến đây.
   -Việc này vô cùng quan trọng ,Đê gê ạ.
   -Dĩ nhiên là quan trọng. tôi biết rõ bà.Bà không phải loại người có thể gây phiền phức cho cảnh sát chỉ cốt để đùa chơi.Với bà luôn phải có lí do quan trọng ,hoặc là bà sắp bị giết ,bà sắp tự tử ,hoặc là có thể bà đã quyết định lôi Hoàng gia vào một vụ bê bối quỷ quái nào đó ,hay cưỡng lệnh Giáo hoàng. tôi làm sao biết được?
   -Đê gê ,anh chưa hề một lần phải cứu tôi ra khỏi cảnh khốn đốn.
   -Chính đó là điều tôi ân hậ.Bà chưa hề dính líu vào những cảnh ngộ lố lăng như các bà mệnh phụ khác vẫn bị. Với bà , bao giờ cũng có chuyện bi thảm ,nhưng chẳng bao giờ ghê gớm lắm.Trong trường hợp của bà ,chẳng ai phải làm việc gì ngoài việc cầu nguyện mình sẽ không đến quá chậm. Vì thế bà thấy đấy ,tôi đã có mặt ,và rất đúng lúc nữa.
   -Đê gê ,liệu anh có thể giúp tôi một lần nữa có được không?
   -Để còn xem đã - chàng nói giọng rầu rĩ -Trước tiên hãy cho tôi biết việc gì đã xảy ra.
   -Tại sao anh vào đây qua cửa sổ?
   -Thôi ,đừng vờ vĩnh nữa.Chẳng lẽ nào là cả tuần nay bà đã bị cảnh sát theo dõi hay sao?
   -Cảnh sát theo dõi?
   -Phải ,đúng thế.Đã có lệnh phải báo cáo chính xác mọi hoạt động đi lại của Phu nhân Pexi -beli . Không một xó xỉnh nào ở Pari bà đến thăm mà không có  hai hoặc ba thiên thần hộ mệnh theo dõi bà. Không một bức thư nào bà viết mà không bị đánh cắp và nghiên cứu kĩ lưỡng trước khi được gửi đến địa chỉ. Một mạng lưới cảnh vệ được chăng ra cho riêng bà tại mỗi cửa ô.Bất luận bà chọn hướng nào bà không thể đi một trăm mét mà không được tháp tùng.Một sĩ quan cao cấp đích thân chịu trách nhiệm về sự có mặt của bà tại thủ đó.
   -Ai thế?
   -Phụ tá riêng của Ngài de la Beynie, một Đê gê nào đó.Có lẽ bà đã nghe nói đến ông ta?
   Angielic rất kinh ngạc :
   -Anh định nói là chính anh đã được chỉ thị theo dõi tôi và ngăn không cho tôi rời khỏi thành phố?
   -Đúng như thế. Giờ thì bà có thể hiểu tai sao trong hoàn cảnh như thế tôi không còn cách nào đón tiếp bà công khai được.Tôi khó lòng mà chở bà trên xe ngựa ngay trước mặt những kẻ tôi đã bố trí theo dõi bà.
   -Ai đã giao phó cho anh cái nhiệm vụ hèn hạ đó?
   -Đức Vua.
   -Đức Vua? Tai sao?
   -Hoàng thượng không hề trình bày với tôi ,nhưng hẳn bà phải rõ tai sao chứ? Tôi chỉ biết có mỗi một điều , đó là Đức Vua không mong bà rời khỏi Pari. Và tôi đã vạch ra một kế hoạch để thực hiện.Ngoài việc ấy ra ,tôi có thể làm gì cho bà? Bà lệnh cho kẻ tôi tớ trung thành của bà làm gì nào?
   Angielic bối rối vặn vẹo hai bàn tay đặt trên lòng.Thế ra Đức Vua không tin nàng ! Đức Vua không muốn thừa nhận là nàng đã bất tuân thượng lệnh ,mà vẫn dùng vũ lực giữ riết nàng bên mình cho đến khi Ngài đạt được ý muốn.Nhưng không bao giờ nàng chịu !
   Trong khi tiếp tục ngắm nhìn nàng ,Đê ge thàm nghĩ rằng trong trang phục giản dị và với đôi chân trần nàng nom giống một con chim trời đang lo lắng đảo mắt nhìn khắp nơi ,cố tìm cách thoát khỏi những kẻ bắt nó.Chiếc lồng thiếp vàng đang giam hãm nàng hình như không còn là nơi thích hợp cho người đàn bà đã vứt sang một bên xiêm y lộng lẫy thường ngày của mình.Thực vậy ,nàng thậm chí đã vứt bỏ được những kiểu cách trần tục và tuồng như lạc lõng giữa bầu không khí nàng vừa tạo ra quanh mình.Đột nhiên nàng nom giống như một cô chăn cừu chân đất cô đơn ,xa xôi qua khiến Đê gê xúc động.Chàng gạt đi ý nghĩ vừa nảy  ra ,nàng chưa bao giờ được tạo ra cho cái thế giớ này ,và tất cả đều là một sự lầm lẫn.
   -Kìa ,có việc gì thế? Bà muốn gì ở kẻ tôi tớ này? Chàng nói to.
   Trong ánh sáng êm dịu ,chàng nhìn thấy đôi mắt Angielic đong đưa.
   -Anh có muốn giúp đỡ tôi không? -Nàng nhắc lại
   -Được ,nhưng bà đừng nhìn tôi với ánh mắt như thế và đừng tỏ ra quá vồ vập.Hãy ngôi nguyên tại chỗ.Chàng ra lệnh khi thấy nàng nhấp nhổm định tiến về phía mình - Lúc này không phải lúc vui đùa.Đừng có nhử tôi ,con yêu tinh bé bỏng kia -Đe gê rút túi đựng thuốc ra và vục tay vào túi - Bà thân yêu ,bà kể tiếp đi ,cho tôi biết toàn bộ câu chuyện
   Nàng thích cái kiểu nói năng của chàng ,làm như thể chàng đang nghe nàng xưng tội. Như thế đối với nàng mọi việc sẽ dễ dàng hơn.
   -Chồng tôi vẫn còn sống - nàng nói.
   Đôi mắt Đê gê chẳng hề nhấp nháy :
   -Người nào?Bà có hai chồng thì phải ,và cả hai hình như chết hẳn rồi. Một người bị thiêu ,và người kia thì bị vỡ sọ trong một trận chiến đấu. Còn có người thứ ba hay sao?
   Angielic lắc đầu :
   -Đê gê ,anh đừng vờ nữa. Chồng tôi còn sống.Anh ấy không bị thiêu ở Quảng trường Grevo như người ta tưởng.Đến phút chót Đức Vua đã ân xá và hạ lệnh đưa anh ấy đi biệt tích. Chính Đức Vua đã nói với tôi như thế. Chồng tôi ,Bá tước peracđược cứu khỏi giàn thiêu nhưng vẫn bị coi là nguy hiểm đối với nền an ninh của vương quốc ,và do đo phải bí mật đưa đi giam tại một nhà tù ngoài Pari.Nhưng anh ấy trốn thoát.Anh xem đây ,tôi có đủ giấy tờ chứng thực điều đó.
   Viên sĩ quan cảnh sát đang áp chiếc bật lửa vào tẩu thuốc. Chàng rít một hơi,rồi cẩn thận đặt chiếc bật lửa một bên trước khi gạt phăng tập hồ sơ.
   -Chẳng cần xem làm gì ,tôi đã biết cả rồi.
   -Anh biết rồi à?-Angielic lúng túng hỏi lại -Anh đã đọc tất cả giấy tờ này rồi sao?
   -Phải.
   -Tròi ,khi nào?
   -Cách đây ít năm.Ngày ấy tôi hơi tò mò.Tôi vừa mới mua được chức vụ sĩ quan cảnh sát ,và tôi nghĩ là nếu khôn ngoan thì nên quên đi một số việc. Chẳng ai còn nhớ "cái anh luật sư không chút hấp dẫn " quá đần độnnênđã lao đầu bào chữa cho một tên phù thủy bị kết án.Toàn bộ vụ án bị chôn vùi ,nhưng thỉnh thoảng nó lại ngoi lên trong đầu óc tôi.Người ta đã lờ đi một số việc.Tôi cố moi ra bằng được. Tôi cứ lặng lẽ tiến hành.Cảnh sát vẫn có cách chui vào hầu hết mọi nơi bà biết đấy.Cuối cùng tôi tìm ra tập này. Tôi đã đọc.
   -Thế mà anh không hề nói gì với tôi cả ! Nàng thì thào.
   -Không.
   Trong khi Đê gê chằm chằm nhìn nàng qua làn khói xanh ,nàng bỗng thấy căm ghét chàng và cái cung cách đáng ghét của chàng lúc nào cũng sục vào mọi thứ như một con mèo xảo quệt.Chàng không còn yêu nàng nữa.không thể có sự yếu đuối ấy trong con người chàng.Chàng vẫn luôn mạnh mẽ hơn nàng.
   -Bà còn nhớ không ,bà thân yêu ,cuối cung chàng nói - cái đêm bà nói lời tạm biệt với tôi trong hiệu socola ấy? Trước đó bà vừa cho tôi biết bà sắp cưới Hầu tước Penxi-Betli.Vào một trong những giây phút thân tình khác thường rất phụ nữ bà đã nói :"Đê gê này ,tôi không thể nào gạt bỏ được hy vọng sẽ gặp lại anh ấy vào một ngày nào đó ,liệu có buồn cười không hở anh? Có người bảo rằng kẻ bị thiêu ở Quảng trường Grevo không phải là anh ấy ".
   -Đáng lẽ lúc ấy anh phải cho tôi biết -Nàng thét lên.
   -Nói thì được cái gì? Hồi ấy bà sắp sửa thu hoạch thành quả của những nỗ lực siêu phàm.Để đạt được những cái đó bà đã không từ bất kỳ một thứ gì :lao lực ,liều lĩnh ,đủ loại mưu mô thấp hèn nhất ,thậm chí cả đức hạnh của bà.Bà đã ném lên bàn cân mọi thứ trên đời để thực hiện tham vọng của mình. Ngày đó bà đang bước gần tới Khải hoàn môn. Nếu lúc đó tôi nói ra điều gì ,tôi sẽ phá sạch sành sanh những gì bà có và chỉ còn để lại cho bà một bóng ma.
   Nàng hầu như chẳng nghe chàng nói gì.Nàng nhắc lại:
   -Lẽ ra anh phải báo cho tôi biết.Anh thử nghĩ xem anh đã để cho tôi phạm một tội lớn là lấy chồng khác trong khi chồng tôi còn sống sờ sờ.
   Đê gê nhún vai.
   -Còn sống?vẫn còn có khả năng ông ta là cái xác chết vớt được ở dòng sông Gasicourt. Chết thiêu hay chết đuối đối với bà có gì khác nào?
   -Không! -Nàng hét lớn -Không ! Không thể được !
   -Nếu tôi cho bà biết thì bà làm gì nào?- Đe gê lạnh lùng nói  - Bà đã làm hỏng hết mọi thứ cũng như bà sắp sửa làm lúc này.Bà đã vứt bỏ mọi chủ bài của bà ,mọi cơ may của bà ,phẩm giá của bà và các con của bà nữa .Bà đã bỏ đi như một mụ điên tìm kiếm một hình bóng ,một con ma ,như bà sắp sử làm lúc này.Hãy chấp nhận điều ấy đi - Chàng nói như hăm dọa - Đó là điều bà nung nấu trong đầu :đi tìm kiếm ông chồng này ,ông chồng đã biến mất cách đây mười bốn năm - Chàng đứng lên và đến bên cạnh nàng - Ông ta ở đâu? Làm thế nào? Và tại sao?
   Nàng bật dậy khi nghe hai tiếng "tại sao ".
   Viên sĩ quan cảnh sát ném cho nàng cái nhìn xuyên thấu tâm can.Chàng nói :
   -Ông ta là Bá tước Tulơrơ . Mà Bá tước Tulơrơ thì chẳng tồn tại nữa. Xưa kia ông ngự trong một lâu đài .Bây giờ ông chẳng có lâu đài nào cả .Ông là lãnh chúa giầu có nhất trong vùng .Nay ông không còn là lãnh chúa giầu có nhất của vương quốc này .Toàn bộ của cải của ông đã bị tịch biên .Xưa kia ông là nhà học giả nổi tiếng khắp thế giới . Bây giờ chẳng ai biết đến ông .Ông còn hành nghề ở đâu được ?Tất cả những cái mà ông ta có ,những cái đã khiến bà yêu ông ta ,nay còn lại được gì ?
   -Đê gê ,anh không thể hiểu nổi tình yêu mà một người như ông ấy có thể làm cháy bùng lên .
   -Có thể ,nhưng tôi nghĩ là tôi hiểu được ,bằng cách nào đó ông ta có thể làm say đắm một trái tim đàn bà . Nhưng bây giờ khi những trò phù phép của ông ta không còn nữa ...?
   -Đừng buộc tôi phải nghĩ rằng anh quá ngây thơ về những chuyện này ,Đê gê ạ. Anh chẳng biết tí gì về cách yêu đương của đàn bà .
   -Nhưng tôi biết một chút ít về bà  - chàng đặt hai bàn tay lên hai vai nàng và xoay một vòng cho đến khi nàng nhìn thấy hình ảnh mình trong tấm gương cao ,hình bầu dục ,đóng khung vàng - Bà đã già đi nhiều : da bà ,mắt bà ,tâm hồn bà và thân hình bà .Bà đã sống một cuộc sống như thế đấy !Tất cả những người tình bà đã hiến thân cho họ ...
   Nàng vùng ra khỏi chàng ,hai má nóng bừng , nàng nhìn thẳng vào mắt chàng :
   -Đúng rồi ,tôi biết . Nhưng điều ấy không liên quan gì tới tình yêu tôi dành cho ông ấy...mãi mãi tôi dành cho ông ấy.Tôi muốn nói riêng với ông điều này ,ông Đê gê thân mến ,ông nghĩ gì nếu một người đàn bà đầy thiên phú như tôi phải sống cô đơn , bị mọi người ruồng bỏ trong cachr khổ đau cùng cực ,mà không cố sức thoát khỏi tình cảnh như thế? Hẳn ông sẽ cho rằng tôi là một con mụ đần độn , và như thế là đúng. Có thể ông cho tôi là một kẻ vô liêm sỉ , nhưng nếu hôm nay tôi phải hành động ,thì tôi sẽ không một phút do dự dùng quyền lực của tôi đối với đàn ông để thực hiện những gì tôi muốn.Những gã đàn ông ,tất cả bọn đàn ông ,đã đến với tôi sau ông ấy ,thật sự có ý nghĩa gì đối với tôi nào? Chẳng có nghĩa gì cả ,hoàn toàn chẳng có nghĩa gì cả ! - Nàng vẫn chằm chằm nhìn chàng ,táo tợn và hung dữ - Ông nghe rõ chưa ,chẳng có nghĩa gì cả.Ngay cả lúc này đối với họ tôi chỉ cảm thấy một cái gì gần như căm ghét. Đối với tất cả bọn họ
    Đê gê đang ngắm nghía móng tay của mình. Chàng nói :
   -Tôi chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi tính vô liêm sỉ của bà - Chàng thở dài - Bà làm tôi nhớ lại một nhà thơ móc cống nào đó... Còn đối với Hầu tước Philip-đuy-penxi ,bà cố dành cho ông ta chút trìu mến âu yếm nào không...một chút tình cảm khá nồng nhiệt nào không?
   Nàng lắc đầu mạnh đến nỗi tóc nàng xù lên.Nàng nói : - Ôi , Đê gê ,anh chẳng hiểu nổi đâu.Đàn bà cần có ảo tưởng. Họ phải tìm mọi cách để sống.Đàn bà cần yêu và được yêu biết bao.Kỉ niệm về ông ấy luôn đeo đuổi tôi như một nỗi đau khổ vò xé tâm can. -Nàng đưa mắt xuống hai bàn tay mình.- Trong nhà thờ lớn ở Toulusse, ông ấy đã lồng một chiếc nhẫn vàng vào ngón tay tôi. Có lẽ đó là kỉ vật duy nhất của cuộc sống chung của hai chúng tôi ,nhưng nó đã buộc tôi vào ông ấy. Tôi là vợ ông ấy ,và ông ấy là chồng của tôi. Mãi mãi tôi là của ông ấy ,và ông ấy là của tôi.Vì thế tôi sẽ tìm kiếm ông ấy. Thế giới rộng bao la , nhưng ông ấy vẫn còn sống ở một góc trời nào đó ,chắc chắn tôi sẽ tìm ra ông ấy ,cho dù tôi phải lang thang suốt quãng đời còn lại.
   Giọngnàng nghẹn lại khi nàng hình dung mình già nua và tuyệt vọng đang lê bước trên con đường nóng bỏng.
   Đê gê dang tay ôm lấy nàng. Chàng an ủi :
   -Thôi ,thôi.Anh đã quá nặng lời đói với em ,em yêu dấu ,nhưng em cũng quá nặng lời đối với anh. Chàng ghì chặt nàng khiến nàng thét lên. Đoạn chàng buông nàng ra và lơ đãng nhét thuốc lá vào tẩu.Một lúc sau chàng nói :
   -Được rồi ! Vì bà đã quyết định lao vào cái trò điên rồ này ,để hủy hoại tài sản và có thể là cả cuộc đời bà , và vì chẳng ai ngăn được bà ,bà dự định sẽ làm gì nào?
   -Tôi không biết !- Angielic nói.nàng suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp :
   -Tôi nghĩ rằng tôi sẽ cố tìm  Calistere, nguyên trung úy ngự lâm. Nếu hẳn còn trí nhớ ,hắn là người duy nhất có khả năng giúp chúng ta gạt bỏ mối nghi ngờ về người chết đuối ở Gasicourt.
   Việc ấy đã làm rồi.- Đê gê nói một cách cộc cằn.Tôi đã tìm đến chỗ viên sĩ quan ấy ,cho anh ta chén một bữa no say và tìm cách làm anh ta nhớ lại mọi việc.Cuối cùng anh ta thừa nhận rằng cái vụ người chết đuối ở Gasicourt đã đi tới một điểm có lợi cho anh ta ,nếu tiếp tục điều tra thì sẽ đi đến chỗ tồi tệ. Nhưng anh ta thừa nhận rằng giữa xác chết và người tù bỏ chốn chỉ có đôi điểm na ná giống nhau.
   -À ,phải rồi !- Angielic thốt lên chứa chan hy vọng  -Thế thì dấu vết người hủi lang thang sẽ có lợi ,cần theo dõi.
   -Biết thế nào được?
   -Chúng ta phải đi Pontoise và hỏi các vị ở cái tu viện nơi người ta nhìn thấy gã.
   -Việc ấy đã làm xong.
   -A ,đại loại là thế này ,tôi đã nhận một cuộc điều tra ở vùng đó để đến gõ cửa tu viện.
   -Đe gê , anh quả là một người kì dị !
   -Hãy đứng yên. -Chàng nói thô lỗ. Cuộc đi thăm của tôi đã không đem lại chút ánh sáng nào cho vụ này. Cha tu viện trưởng chẳng cho tôi biết gì hơn ngoài những điều đã nói với binh lính khi họ hỏi ông. Nhưng ông thầy thuốc tu viện còn nhớ một đôi điều ,khi tôi gặp ông đang xới đất ở vườn thuốc. Ông ta thương hại anh chàng khốn khổ ấy quá và muốn rắc một ít thuốc lên những vết lở lói của anh ta ,nên đã chui vào trong kho thóc ,trong khi anh chàng kiệt sức đang ngủ say đến nỗi ông tưởng là anh ta đã chết rồi." Anh ta không phải một người hủi ". ông ta bảo tôi thế."Khi tôi nhấc các mảnh giẻ lên tôi thấy mặt anh ta không bị lở loét mà đầy sẹo "
   -Như vậy thì đúng là anh ấy rồi ,phải không? Đung anh ấy rồi ! Nhưng anh ấy làm gì ở Pontoie? Anh ấy lại trở về Pari phải không?
   - Cũng vẫn cái điều dại dột mà một anh chàng như ông ta mắc phải vì một người đàn bà như bà.
   -Nhưng anh ấy mất hút ở cửa ô thành phố. -Angielic sốt ruột lục lọi trong đông giấy tờ.
   -Tuy thế có người nói nhận ra anh ấy ở Pari
   - Tôi cho là không thể được.Ông ấy không tài nào vào thành phố được đâu.Trong suốt ba tuần lễ sau khi ông ta tẩu thoát có lệnh rất nghiêm ngặt phải theo dõi các ô cửa.Rồi việc phát hiện ra cái xác chết ở Gasicourt và những cuộc điều tra của Arnaud de Calistere đã chấm dứt cơn kích động. Hồ sơ đã xong. Để cho thật chắc chắn ,sau đó tôi đã lục lọi đông hồ sơ lưu trữ. Chẳng có gì thêm về vụ này.
     Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy hai người.
   -Anh chỉ biết có thế thôi à?
   Viên sĩ quan đi qua lại trong phòng một chốc rồi trả lời :
   -Không.
   Chàng tiếp tục gặm cái cán tẩu ,mắt nhìn nàng chằm chằm.
   -Không !- Chàng rít lên giữa hai hàm răng.
   -Cái gì thế? Anh nói đi !
   -Được , thế này nhé...khoảng ba năm trước đây tôi có một người khách ,một linh mục trẻ có đôi mắt sùm sụp trên một khôn mặt xanh xao vàng võ ,giống như những anh chàng chẳng hề nhận được sự cổ vũ nào cả nhưng lại quyết tâm cải cách thế giới. Ông ta muốn tôi và ông Đê gê năm 1661 được cử làm luật sư bảo vệ tại phiên tòa Bá tước Perac có phải là một không.Ông ta đã hoài công tìm kiếm trong đống cộng sự của tôi ở tòa án và khó khăn lắm mới nhận ra tôi trong bộ quần áo cai tù chán ngắt.Sau khi tôi quả quyết rằng tôi đúng là Đê gê mà ông ta đang tìm ,ông ta nói rằng ông ta là cha Ăng toavaf thuộc dong tu do Ngài Vincent sáng lập.Trước kia ông ta là cha tuyên úy của nhà tù và với danh nghĩa đó ông ta đi cùng Bá tước Perac đến giàn thiêu.
   Bất giác Angielic như thấy hiện lại trước mắt  nàng dáng vẻ của vị linh mục , ngồi gù lưng trước ngọn lửa giàn thiêu như một con dế lạnh cóng.
   Đê gê nói tiếp:
   -Ông ta hỏi vòng vo xem tôi có biết bà vợ của Bá tước Perac hiện giờ ra sao không.Tôi bảo là tôi có biết ,và nói rằng tôi muốn biết ai đã quan tâm nhiều thế đến một người đàn bà mà mọi người đã quên tên.Ông ta hơi lúng túng nói rằng người đó chính là mình.Nhiều lúc ông ta nghĩ rằng bà hẳn phải buồn bã ,cô đơn lắm và đã cầu nguyện cho bà. Ông ta hy vọng rằng cuộc đời cuối cùng sẽ độ lượng đối với bà.Tôi không hiểu sao nhưng tôi nhận thấy trong những biểu hiện quan tâm của ông ta có điều gì đó không thật. Trong nghề của tôi lắm khi người ta có thể phát hiện một điểm không thật trong thái ddoooj lung túng như vậy.Thế nhưng tôi vẫn bảo cho ông ta những điều tôi biết.
   -Đê gê anh nói những gì?
   - Sự thật.Rằng bà đã thực sự thoát vòng gian khổ ,rằng bà đã kết hôn với Hầu tước Penxi -Betli ,và rằng bà là một trong những phụ nữ được người ta thèm thuồng nhất ở Triều đình nước Pháp. Cũng lạ thật , đáng lẽ tin đó làm ông ta vui thích thì trái lại nó làm ông ta hoảng hốt.Có lẽ ông ta nghĩ rằng bà đã bị giam hãm vào cảnh đọa đầy ,do việc tôi nói để ông ta hiểu rằng bà sắp thế chân Montespan phu nhân trong vòng tay sủng ái của Đức Vua.
   Angielic kêu lên trong cơn tuyệt vọng :
   -Ôi tai sao anh lại nói với ông ta những điều như thế? Anh quả là một con quái vật.
   -Đó là sự thật đúng thế không nào? Người chồng thứ hai của bà lúc đó vẫn còn sống ,và ngôi sao của bà đang lên cao trước con mắt của thế gian.Thế rồi ông ta hỏi tôi về con cái của bà.Tôi trả lời là chúng khỏe mạnh và tiến thân cũng khá ở triều đình.Trước khi ông ta cáo từ ra về tôi đã nói thẳng thừng với ông ta :'Cha hẳn còn nhớ rất rõ cuộc hành hình ấy. Cái trò quỷ thuật đó rất ít khi xảy ra ". Ông ta giật nẩy người "Ông muốn nói cái gì thế?"-Ông ta hỏi -"Tôi muốn nói " Tôi trả lời " Là tội nhân đã chuồn vào phút chót trong khi cha ban phước lành cho một cái xác chết khác.Hẳn cha phải hoảng hồn khi cha nhận ra việc đánh tráo " "Tôi thề là tôi chẳng nhận thấy gì...". Ông ta nói.Thế là tôi quay lại ,đối mặt với ông ta " Vậy thì đến khi nào Cha mới nhận thấy ,thưa Cha...?"
   Mặt ông ta trắng bệch như hai bàn tay của ông ta vậy."Tôi không biết ông định nói gì". Ông ta nói ,cố sức thoát khỏi cạm bẫy."Có ,ông có biết ".Tôi nói "Cha cũng biết rõ như tôi rằng Bá tước Perac không chết tại giàn thiêu.Và rằng chẳng mấy ai biết điều đó. Chẳng ai bỏ tiền ra thuê Cha phải giữ kín vụ này.Cha không can dự vào âm mưu này.Nhưng Cha biết. Ai nói cho cha biết?".
   Ông ta tiếp tục giả câm rồi chuồn thẳng.
       -Thế mà anh để ông ta đi à? Lẽ ra anh không nên làm thế ,Đê gê !  Lẽ ra anh phải buộc ông ta nói.Lẽ ra anh phải hăm dọa ông ta ,ép buộc ông ta phải khai ra ai đã bảo ông ta ,ai đã phái ông ta tới. Ai thế ? Ai ?
   -Làm sao mà việc đó có thể xoay chuyển tình thế được ? - Đê gê nói. Bấy giờ bà đã là Pen xi -Betli phu nhân rồi ,đúng không?
   Angielic đưa tay ôm đầu ,Đê gê đã chẳng kể cho nàng nghe sự cố đó nếu chàng không cho là quan trọng.Đê gê và nàng cùng nghĩ đến một điều : đâu đó đằng sau sự xuất hiện đột ngột của cha tuyên úy nhà tù này lẩn quất sự có mặt của người chồng đầu tiên của Angielic. Từ nơi ẩn náu của ông ta đã phái sứ giả này đến ? Làm thế nào ông ta tiếp xúc được với y?
   - Chúng ta phải đi theo dấu vết của linh mục này - Nàng nói.
   -Điều ấy cũng dễ thôi - Đê gê mỉm cười nói. Bà có thể trở thành một cảnh sát cừ đấy ,tôi sẽ miễn cho bà công việc đó. Đã mấy năm nay ông ta làm cha tuyên úy ở trại lao dịch Marseilles.
   Việc tìm lại cha Antoine này kể cũng dễ dàng thôi ,nàng nghĩ. Linh mục chắc chắn sẽ thổ lộ với nàng tên của người bí mật đã phái ông ta đến gặp Đê gê để thăm hỏi về số phận của Perac phu nhân. Thậm chí ông ta còn có thể biết rõ con người vô danh kia đang ở đâu.Mắt nàng ngời sáng và nàng cắn chặt môi trong khi các kế hoạch đang quay cuồng trong óc nàng.
   Đê gê tiếp tục dò xét nàng với cái nhìn mỉa mai.
   -Với điều kiện là bà phải có thể lọt ra ngoài Pari - chàng nói như để trả lời những ý nghĩ mà chàng dễ dàng đọc trên gương mặt nàng.
   -Anh sẽ không ngăn cản tôi chứ ,Đê gê ?
   -Bà thân yêu của tôi ơi ,tôi có phận sự phải ngăn cản bà. Bà có biết tôi khi nhận nhiệm vụ gì đó thì tôi cũng giống như con chó ngoạm chặt tà áo của một tội phạm không ?  Tôi sẵn sàng cung cấp cho bà mọi thông tin mà bà có thể quan tâm , nhưng bà đừng trông mong tôi cho bà chìa khóa để đi ra ngoài cánh đồng rộng mở.
    Angielic quay ngoắt lại để đối mặt với viên sĩ quan cảnh sát ,với vẻ cầu xin tha thiết :
   -Đê gê , bạn cố tri của tôi !
   Gương mặt trẻ trung của chàng trở nên lạnh lùng :
   -Đức Vua đích thân giao nhiệm vụ cho tôi phải để mắt đến bà. Tôi không thể coi thường trách nhiệm nặng nề như thế.
   -Thế mà anh bảo là bạn tôi.
   -Chừng nào việc ấy không cản trở phận sự của tôi đối với Đức Vua.
   Angielic cảm thấy toàn thân nóng bừng khi chợt nhận ra tính chất hai mặt của Đê gê.  Nàng lại thấy căm ghét Đê gê như lâu nay nàng vẫn căm ghét .Nàng biết rõ rằng trong công việc chàng chỉ theo đuổi một mục đích duy nhất , vì thế chàng có thể dựng lên những hàng rào không thể vượt qua được trên bước đường của nàng.  Một khi chàng đã đánh bẫy con mồi thế nào chàng cũng giết được nó .  Chàng có thể giam cầm nàng như một viên cai ngục .Không một ai thoát khỏi tay chàng.
   -Làm sao anh lại có thể nhận cái nhiệm vụ kinh tởm ấy khi anh biết rõ mười mươi là nó sẽ nhằm vào tôi ? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh !
   -Tôi thừa nhận rằng tôi rất thích thú được ngăn chặn không cho bà làm một điều gì ngu ngốc.
   -Đừng can thiệp vào đời tư của tôi !  Nàng thét lên - Trời sao mà tôi căm ghét anh thế ,anh và loại người như anh.Anh và đồng bọn của anh làm tôi nôn mửa ,những tên gián điệp , những kẻ chuyên tra khảo , những tên nịnh bợ bất cứ ông chủ nào ném cho chúng một khúc xương để mà gặm !
   Đê gê thư giãn gân cốt và cười vang. Không bao giờ chàng thích nàng nhiều như khi nhìn thấy cơn thịnh nộ , bốc lên từ nấm mồ sâu thẳm của cuộc sống đài các mà trong đó nàng đã chôn vùi quãng bí ẩn kia của đời nàng khi nàng còn là Hầu tước của các thiên thần ,cái tính cách mà nàng lần đầu để lộ cho chàng thấy trong thế giớ cặn bã của Pari.
   -Em yêu ,hãy nghe đây  _ Chàng nâng cằm của nàng về phía mặt mình. Tôi rất có thể từ chối cái nhiệm vụ kia mặc dù Đức Vua đã giao phó cho tôi vì tiếng tăm của tôi. Ngài không phải không biết rằng nếu bà nảy ý định bỏ trốn ,thì toàn bộ lực lượng cảnh sát Pari sẽ được huy động để chặn bà lại. Tôi đã định từ chối nhưng Ngài nói với tôi về bà với biết bao là quan tâm ,biết bao là lo lắng , y như cánh đàn ông nói chuyện với nhau vậy... Và như tôi vừa nói với bà ,tôi quyết định nhận lời vì làm như thế tôi có thể ngăn không cho bà lại một lần nữa hủy hoại toàn bộ cuộc sống của bà - Nét mặt chàng dịu đi ,và chàng âu yếm ngắm nhìn khôn mặt chàng ôm giữ trong tay -Em bé bỏng điên rồ đáng thương của anh  - chàng thì thầm - đừng thù hằn ông bạn cố tri Đê gê về chuyện đó. Tôi chỉ muốn tránh cho bà cái công việc tai hại và nguy hiểm ấy. Bà sẽ mất tất cả và chẳng kiếm trác được gì. Và Đức Vua sẽ nổi cơn thịnh nộ ,bà không thể trách Ngài mãi như thế được đâu. Hãy nghe tôi , Angielic ,Angielic bé bỏng đáng thương...
   Chưa bao giờ chàng nói tử tế với nàng đến thế , cứ như thể nàng là một đứa trẻ mà chàng thì đang ngăn không cho nó làm điều tổn thương đến bản thân.Nàng chỉ muốn vùi mặt vào vai chàng và khóc nấc lên.
   -Hãy hứa với tôi đi - chàng nói - hãy hứa là sẽ không làm điều gì liều lĩnh , tôi cũng hứa sẽ bằng mọi cách giúp bà trong công việc tìm kiếm. Nào hứa đi.
   Nàng lắc đầu. Nàng cũng muốn làm theo ý chàng , nhưng nàng lại ngờ vực Đức Vua , ngờ vực Đê gê. Họ thì lúc nào cũng tìm cách ngăn chặn nàng ,giam hãm nàng. Họ chỉ muốn nàng quên và ưng chịu. Nàng cũng chẳng tin mình. Một ngày nào đó nàng sẽ chán ngán đấu tranh ,sẽ hèn nhát đầu hàng và tự nhủ :" làm như thế phỏng có ích gì?". Đức Vua sẽ lại gạ gẫm nàng. Nàng đơn phương độc mã đối phó với tất cả những lực lượng đang liên kết để ngăn chặn nàng tìm kiếm tình yêu chân chính.
   -Hứa đi -Đê gê năn nỉ.
   Nàng lại lắc đầu.
   -Cứng cổ như lừa ! - Chàng thở dài nói - Được rồi ,từ đây sẽ là một thử thách xem ai trong hai ta là kẻ mạnh hơn. Vậy thì xin chúc may mắn. Hầu tước của các Thiên thần !


   Angielic cố ngủ mặc dù ánh bình ninh đang phủ trắng các cửa sổ phòng nàng ,nhưng nàng không tài nào chợp mắt và ở nguyên trong trạng thái hào hứng lửng lơ ,thể xác thư giãn ,song tâm trí lại quay cuồng. Nàng cố sức theo dõi bước đường lang thang của người hủi , hình dung trong tâm trí hình ảnh chồng nàng đằng sau con người cô độc đó , và rùng mình nghĩ rằng bản thân nàng có thể đã từng gặp chồng nàng lê bước trên các ngả đường đi Pari. Chính cái chi tiết cuối cùng này đã làm hỏng hết ảo tưởng. Làm sao một tù nhân vượt ngục , biết rõ là mình đang bị truy nã và mọi chi tiết về mình ai cũng biết ,lại cả gan trở lại tổ tò vò Pari? Giophay đờ perac không đến nỗi quá ngốc nghếch để làm một việc dại dột như thế.
   Song ông ta có khả năng làm việc đó ,Angielic nghĩ thầm ,đó mới là bản chất của ông ta. Nàng cố đoán thử lúc ấy ông ta đang nghĩ gì. Liệu ông ta có trở lại Pari ,cái thành phố to lớn đã lên án ông ,ông sẽ chẳng tim thấy người bạn nào ,nơi ẩn náu nào. ngôi nhà ở Saint-Paul, cái lâu đài tráng lệ ông đã xây cho Angielic ,đã bị tịch biên. Nàng còn nhớ ông đã đi lại nhiều lần từ Aquitaine đến thủ đô để giám sát các phu thợ. Lẽ nào Perac ,với một cái án trên đầu ,lại tính chuyện ẩn náu ở ngôi nhà ấy? Mất sạch sành sanh ,có thể ông đã có ý định quay về tìm kiếm chỗ vàng và châu báu ông đã cất dấu ở một nơi mà ngoài ông ra chẳng ai biết.