Tập 5 :Bóng ma trên môtô bay

Nguồn: thuvien-ebook.com
Thực hiện e-book: Zaqqaz

MỘT: CHẾT NHƯ CHƠI
 
    Kim đồng hồ của xe hơi đã chỉ tới 80 cây số khi sắp đến chiếc cầu. Thầy Binot, giáo viên tiếng Anh kiêm giáo viên thể dục cầm lái, Tarzan ngồi cạnh ông. Cả hai đều đeo dây an toàn.
    Chiều cuối tháng năm ẩm ướt mưa phùn. Tarzan hững hờ nhìn xuyên qua cửa kính buồng lái. Hắn im lặng suy nghĩ về bài báo tường thuật trận đấu bóng chuyền chiều nay. Đội của hắn đã thua sát nút đội tuyển trường Humboldt trong trận lượt đi. Trận chung kết lượt đi. Trận chung kết lượt về sẽ diễn ra tại trường nội trú vào chủ nhật tới để xác định chức vô địch bang thuộc về đội nào. Một cánh rừng không thể có hai con cọp, chứ sao, thầy Binot huấn luyện viên và hắn đều không thể chấp nhận điều này. Họ đang có những dự định mới về một số phương án chiến thuật.
    - Chúng ta đã bỏ quá xa xe buýt chở đội tuyển rồi, thưa thầy!
    - Không sao đâu Tarzan, chưa ai muốn về nhà liền lúc mới thất trận đâu.
    Lúc đó thì đôi mắt tinh tường của Tarzan chạm trán bất ngờ với… định mệnh. Coi, chiếc cầu. Chiếc cầu vắt qua hai bờ dốc, nằm cao hơn mặt đường đang lượn xuống khoảng mười mét. Trên cầu, ẩn hiện một bóng người cô độc giữa bầu trời lam sẫm. Đó là một người đàn ông ngạo nghễ, chắc chắn vậy. Hình như người đàn ông mặc bộ đồ đua mô tô bằng da màu đen, đội nón bảo hộ, đeo kính.
    Còn bốn mươi mét nữa thì xe tới gầm cầu.
    Tiếng thầy Binot:
    - Về lỗi của Hanco, đáng lẽ trọng tài phải…
    Tarzan rùng mình. Hắn có linh tính của một kẻ sắp gặp… tai họa. Sự phân tích của thầy Binot bay vào khoảng không, chỉ còn nỗi kinh hoàng khi gã đàn ông trên cầu bắt đầu vung cao hai cánh tay. Tảng đá trong tay gã đã làm Tarzan cứng người.
    Hắn hét lên muộn màng:
    - Thầy ơi, cẩn thận…
    Tảng đá lao thẳng xuống như một thiên thạch với tốc độ ghê rợn, đập mạnh xuống nắp máy, tung lên va vào cửa kính trước xe hơi khiến nó nứt rạn thành hàng ngàn mảnh li ti đục nhòe. Bánh xe rít lên. Chiếc xe như bị một sức hút rời khỏi mặt đường. Cú giật khủng khiếp làm Tarzan đổ ụp về phía trước, nhưng sợi dây an toàn đã kịp kéo hắn trở lại. Hắn suýt trở thành mũi tên tuột khỏi dây cung.
    Thầy Binot kêu lên một tiếng “A” trước khi chiếc xe đâm sầm vào một cột chống cây cầu. Theo quán tính, chiếc xe đâm tiếp vào thành dốc, lộn mui xuống mặt đường, bật trở lại trên bốn bánh và nằm im trước số phận.
    Tarzan quay đầu nhìn. Chúa ơi, mặt thầy Binot nhuộm đầy máu trong tư thế tựa người vô cửa xe. Mắt ông nhắm nghiền bất động.
    - Thầy ơi, thầy…
    Cổ Tarzan nghẹn lại:
    - Thầy Binot ơi, thầy có sao không ạ? Lạy Chúa…
    Hắn kéo tay người thầy khả kính ra khỏi vô lăng và bắt mạch. Mạch vẫn đập, ơn trời, gần như trong tình trạng bình thường. Có lẽ ông chỉ bị ngất đi đột ngột. Vết lõm trên mui xe ở ngay trên đầu ông, tảng đá đập qua cái mui chắn trung gian đó đã làm ông choáng váng.
    Tarzan nghiến răng:
    - Thằng sát nhân.
    Khi tháo dây an toàn, hắn chợt thót tim bởi chiếc xe đang chình ình giữa quốc lộ. Đèn pha thì đã vỡ nát ra a tòng với bầu trời càng lúc càng tối. Hiểm họa thứ hai có thể xảy đến ngay tức khắc nếu có một kẻ điên nào đó phóng xe với tốc độ 120 cây số một giờ ngang đây.
    Tarzan xô mạnh cửa. Cửa xe kẹt cứng. Hắn đành chui qua cửa sổ ra ngoài. Tới lúc này hắn mới biết mặt mình cũng chảy máu. Một mảnh vỡ nào đó đã làm quen với cái trán thách thức của hắn.
    Hắn chạy vòng quanh chiếc xe. Trên cầu, tên sát nhân đã biến mất. Nhưng ở đằng xa, trong khu rừng, tiếng động cơ xe gắn máy vang lên.
    - Bóng Ma!
    Đúng rồi, té ra đây là “Bóng Ma trên mô tô bay” mà báo chí đã từng đề cập. Bóng Ma vô hình lồng lộn trên chiếc mô tô phân khối cực lớn đã gieo rắc tai họa cho nhiều người trong thời gian gần đây. Báo chí gọi gã là “vô hình”, nhưng Tarzan đã thấy được… hình, chỉ có điều quá mờ mờ nhân ảnh. Đụng gã thì… chết như chơi là phải rồi.
 
*
 
    Tarzan kéo thầy Binot đặt vào lề đường. Hắn thận trọng xốc nách ông chỉ để cho gót giày chạm xuống đường nhựa.
    Nào, bây giờ chính là lúc áp dụng nghệ thuật sơ cứu. Hắn xếp ông nằm nghiêng đề phòng cơn nôn ói bất ngờ sẽ làm ông tắc thở. Sau đó, hắn tìm cách mở cốp xe lấy ra một chiếc áo măng-tô và một tấm mền cá nhân. Phải đắp thật kín cho thầy Binot. Một người bị thương càng phải ổn định thân nhiệt hơn bao giờ hết. Việc tiếp theo là nhổ ngay tấm bảng báo “Lưu ý” để cắm chắn trước chiếc cầu. Những ngọn đèn xa xa nhạt nhòa trong sương mù. Có lẽ ánh sáng mờ ảo đó từ một ngôi làng hoặc nông trại.
    Chiếc xe buýt đến lúc nào thì mới tới hả trời?
    Tarzan trở lại chỗ thầy Binot, hắn yên lòng khi thấy mạch ông vẫn đập đều đặn. Coi, ánh đèn xe hơi đã thấp thoáng. Tarzan nhảy lên sung sướng, nhưng hắn tiu nghỉu liền vì không phải là xe buýt của nhà trường. Mặc kệ, thầy giáo của hắn cần phải có một bác sĩ cấp cứu gấp.    Hắn phóng ra giữa đường, giơ tay vẫy.
    Ánh đèn của chiếc xe rọi vào Tarzan tuy nhiên người lái không hề giảm tốc độ chút nào. Tarzan vẫy tay như thằng khùng. Vô ích, chiếc xe đã ở dưới gầm cầu, vị tài xế thiếu lương tâm nhân loại bóp còi muốn xé màng tang hắn. Hắn phải nhảy sang một bên bởi chiếc xe đã lao đến sát rạt.
    - Ê, dừng lại. Chúng tôi cần giúp đỡ.
    Tiếng gọi của Tarzan tuyệt vọng đến não nùng. Được rồi, chiếc xe và con người nhẫn tâm với đồng loại đã mất hút, nhưng cái số “…49” phía đuôi còn để lại rành rành. Chắc chắn là chiếc xe có biển số lưu hành trong thành phố này.
    Nỗi đau đớn trong lồng ngực của hắn cũng nguôi ngoai bởi… xuất hiện chiếc xe thứ hai. Lần này là từ hướng ngược lại, và với tốc độ của một kẻ cực kỳ nhàn du rảnh rỗi. Đó là một chiếc xe tải cỡ nhỏ. Chạy ì ạch. Bạt được phủ kín mít.
    Chiếc xe đậu liền liền bên kia đường lúc Tarzan vừa giơ tay.
    Người đàn ông bước xuống hỏi han tíu tít như đã quen với hắn từ trước:
    - Sao chú mày, sao vậy, tai nạn hả? Hy vọng không có ai qua đời đột ngột chớ?
    Giọng người đàn ông nghe dồn dập nhưng lại lạnh lẽo như băng, có điều lúc này Tarzan không quan tâm đến chi tiết nhỏ mọn đó. Hắn chỉ biết “cứu tinh” đã ở trước mắt.
    - Cháu cần được giúp đỡ, thầy giáo cháu đã bất tỉnh vì vết thương ở đầu. Cháu rất cần một xe cứu thương có bác sĩ, và phải báo cho cảnh sát biết.
    - Vậy hả, chuyện xảy ra thế nào?
    Người đàn ông ngắm nghía thầy Binot. Bóng ông ta in trước ánh đèn pha. Coi, dáng dấp ông ta chẳng có gì đặc biệt, trừ chiếc áo mưa rộng thùng thình phát khiếp và đôi ủng cao su dị dạng kéo lệt bệt. Ông ta ậm ừ:
    - Xin tự giới thiệu, tôi là Storuethe. Phoranx Storuethe.
    - Trời ơi, nhưng… thầy của cháu đang bị thương?
    - Từ từ chú bé. Cái gì cũng phải xã giao trước đã. Ông ta chưa chết đâu.
    - Ông làm ơn lái xe đến làng gần đây nhất và báo cho một bác sĩ ở đó. Hoặc ông có thể giúp cháu đặt người bị nạn lên khoang chở hàng…
    - Chú mày nóng nảy quá. Xe của tôi đang chở đầy hàng. Chú em biết không? Tôi là thợ khắc gỗ nổi tiếng đấy. À thế này nhé, gọi… bác sĩ à? Được, cái khoản đó thì được. Còn… cảnh sát thì miễn. Một kẻ say sưa rượu chè như tôi thì cảnh sát là kẻ thù, chú mày biết điều đó chớ?
    - Ông Storuethe, xin ông làm ơn đi liền. Sinh mạng một con người phải tính từng phút…
    - Tôi biết. Nhưng tôi chưa biết nguyên nhân nào đã gây ra tai họa cho thầy trò chú bé. Ít ra tôi cũng…
    - Được, thưa ông Storuethe. Nguyên nhân là… Bóng Ma.
    - Hà hà, có thế chứ. Bóng Ma là hung thần đáng sợ nhất ở thành phố này mà. Tôi có vẻ… nể hắn đấy. Thôi, giờ thì cứ yên trí đi. Bác sĩ đến liền mà. Chú bé biết làng Klethenbon chớ, làng Klethenbon êm đềm nơi tôi cư ngụ, lúc nào rảnh ghé làng chơi với tôi. Rồi kể thêm cho tôi về nhân vật Bóng Ma rùng rợn. Hà hà, để tôi tặng chú mày cái này…
    Ông ta lệt bệt đôi ủng dị dạng về chiếc xe tải và quay lại với một con lừa nhỏ chạm bằng gỗ.
    - Đây là con lừa Banthada. Tôi đặt tên cho nó đấy. Tác giả là tôi nghe. Mặt hàng này đang ăn khách lắm đó.
    - Cám ơn ông Storuethe, nhưng cháu không còn lòng dạ nào…
    - Tôi biết chú em đang sốt ruột chờ bác sĩ đến. Hà hà, tôi đi kêu đây.
    Chiếc xe tải bắt đầu lăn bánh chậm chạp, có lẽ nó cũng ngất ngư như men rượu của người tài xế. Tarzan nhìn theo ngao ngán rủa thầm. Hôm nay đúng là một ngày bất hạnh, trong khi cái chết đến như chơi thì một kẻ dửng dưng phóng qua luôn, một kẻ dừng lại thì ăn nói như người bị bịnh tâm thần. Tội nghiệp thầy Binot.
    - Tarzan!
    - Ồ, thầy đã tỉnh. Lạy Chúa, thầy thấy trong người thế nào?
    - Em, em… có… bị thương… không?
    - Em không sao. Đầu thầy bị đập mạnh vào mui xe…    - Đúng vậy, đầu tôi rất… khó chịu. Cám ơn em đã chăm sóc tôi, những người khác… đâu?
    Tarzan ngẩng lên. Hắn mừng rỡ như sắp điên đến nơi bởi chiếc xe buýt vừa trờ tới cuối đường.
    - Họ đã tới kia, thưa thầy. Còn em thì đã nhờ… một người đi gọi bác sĩ.
    - Tôi không ngờ… tại sao lại ra nông nỗi này chớ?
    - Bóng Ma. Thưa thầy, Bóng Ma từ trên cầu đã ném một tảng đá lớn xuống thầy trò mình. Cũng may là thầy không hay biết gì nên vẫn tự chủ tay lái…
    - Chúa ơi, tôi nhớ rồi.
    Bóng Ma! Tarzan mím môi. Hắn gieo rắc kinh hoàng đã hàng tháng nay. Tuy gã chưa đưa ai đến đến địa ngục nhưng như vậy cũng đã quá đủ rồi. Danh sách nạn nhân của gã sẽ là vô tận trong những ngày tới. Này Bóng Ma, mày có bùa phép quyền lực cỡ nào mặc kệ, mày đã là kẻ thù chung của nhân loại và là kẻ thù riêng của Tarzan này. Tarzan sẽ đương đầu với mày!
    Mơ hồ trên bầu trời xám xịt trước mắt hắn, có hình ảnh một chiếc mô tô phân khối lớn đang bay.
 
HAI: CHIẾC LỀU BỊ PHÁ HOẠI

    Người thợ khắc gỗ kỳ dị Storuethe đã không bội tín với Tarzan. Một bác sĩ từ ngôi làng gần đó đã xuất hiện gần như cùng lúc với chiếc xe buýt. Xe cứu thương và xe tuần tra của cảnh sát địa phương cũng đồng thời có mặt. Vết thương trên đầu thầy Binot theo chuẩn đoán sơ bộ của bác sĩ không nguy hiểm đến tính mạng. Ông được đặt trên băng ca đưa đi bệnh viện tức khắc, nhưng trước khi xe cứu thương chuyển bánh, ông đã kịp trút nỗi ray rứt duy nhất vào đứa học trò “ruột” của mình:
    - Tarzan ơi, còn một tuần nữa là đấu trận lượt về. Tôi đã chuẩn bị sẵn lối chơi mới cho đội bóng chuyền trường mình. Bây giờ thì…
    - Tụi em sẽ cố gắng.
    Tarzan an ủi ông một cách tuyệt vọng. Hắn thừa biết để trở thành vô địch học sinh toàn bang lúc này khó còn hơn có cánh bay lên trời. Tuy nhiên chuyện tranh giải tính sau, hắn cần phải tường trình nội vụ cho cảnh sát lập biên bản trước đã.
    Vị cảnh sát trưởng lắc đầu quầy quậy:
    - Lại là gã. Tên tội phạm này hình như sinh ra từ một hành tinh khác. Chiếc mô tô của gã bao giờ cũng “bay mất” lúc chúng tôi đến hiện trường.
    - Tại sao chúng ta không chặn các ngả đường và khoanh vùng?
    - Đã làm rồi nhưng vô ích. Đã nói hắn từ một hành tinh khác đến mà. Gã thèm gây tội ác như đang lên cơn nghiện và tiến công bất cứ nạn nhân nào trên lộ trình hành động của mình. Căng dây thép ngang những con đường vắng nhé, liệng từ trên cầu xuống những hòn đá lớn nhé, núp trong bụi rậm bắn đá vào cửa kính xe hơi nhé… Rõ ràng trò chơi này chỉ có thể là của một thằng điên.
    - Nó chỉ là một… bóng ma không hơn không kém.
    - Cậu bé nói đúng. Gã là Bóng Ma trên mô tô bay. Có lẽ cuối cùng gã sẽ buộc cảnh sát phải thẩm tra toàn bộ chủ nhân xe gắn máy đang lưu hành trên thành phố này. Và như thế để tìm được tung tích gã, cảnh sát sẽ phải tốn thời gian hàng năm trời mà chưa chắc tìm ra. Quỷ quái thật.
    Tarzan thở dài. Hắn ngao ngán nhìn chiếc xe cảnh sát. Chắc chắn gã tội phạm vô hình kia chỉ quanh quất đâu đây, vậy mà gần như cả hệ thống an ninh địa phương phải bó tay bất lực.
    Hắn bước lên xe buýt. Đường về dài thăm thẳm như nỗi bất lực của chính hắn.
 
*
 
    Tarzan mở cửa “Tổ đại bàng” định bước vào nhưng hắn bất chợt khựng lại vì một hợp âm thê thảm từ bên trong vọng ra:
    - Đồ đê tiện, vô liêm sỉ, quân đạo tặc…
    Cái miệng bài hãi của thằng Tròn Vo chứ còn ai. Tarzan chỉ còn nước nhăn nhó:
    - Mày nguyền rủa đứa nào vậy Kloesen?
    - Thằng ăn trộm, thưa đại ca. Hộp sôcôla của tao bị mất trộm gần hết. Tức ơi là tức…
    - “Stop” chuyện đó đi mập. Tao đang nhức đầu đây.
    - Sao? Đội trường mình thất trận hả?
    - Ừ, nhưng đó chỉ là một bất hạnh nhỏ so với một bất hạnh tiếp theo.
    Và Tarzan chậm rãi tường thuật lại cuộc tấn công man rợ của Bóng Ma khiến Tròn Vo thè lưỡi hít hà quên luôn mớ tài sản gia bảo bị mất cắp.
    - Trời ơi, thiệt vậy sao? Tội nghiệp thầy Binot quá, dù ông luôn cho tao bốn điểm môn thể dục, và cũng không cho tao đi cổ vũ đội nhà bữa nay.
    Tarzan lặng lẽ dỡ quần áo ra khỏi túi thể thao. Hắn thèm những tia nước mát lạnh hơn bao giờ hết.
    - Này đại ca…
    - Gì nữa?
    - Nếu kẻ thù của tụi mình đích thị là Bóng Ma thì giá trị của gã khá lớn. Tao đã đọc thông báo của cảnh sát trên báo, tiền thưởng cho vụ truy nã gã lên tới 10.000 mark.
    - Tao không cần tiền.
    - Nhưng má của mày, tao nghĩ rằng…
    Tarzan cáu kỉnh ngó Kloesen, tuy nhiên lòng hắn dịu xuống lập tức. Coi, thằng bạn tri âm hiểu hết hoàn cảnh gia đình hắn. Hắn không có quyền gì bịt miệng một kẻ biết “nghĩ đến người khác” như vậy. Tarzan đánh trống lảng:
    - Đúng. Bóng Ma sẽ là mục tiêu trước hết của TKKG. Chiều mai như đã hẹn, tụi mình sẽ đến hồ Heront bơi. Được, tao sẽ tốn mười phút từ hồ Heront để thăm thú chiếc cầu. Cần phải xem kỹ mọi dấu vết trên cầu mà cảnh sát bỏ qua. Phải không Tròn Vo? Bóng Ma thì cũng là một con người chớ, nó chắc chắn phải để lại dấu vết…
    - Tuyệt vời. Thế nào Công Chúa và Máy Tính Điện Tử cũng tham gia vụ này. Hai bạn ấy sẽ thấy “chiếc lều mơ mộng” của tụi mình không còn hấp dẫn nữa.
    Kloesen vừa nhắc đến… chiếc lều. Đúng vậy. Bốn đứa bọn chúng sẵn dòng máu phiêu bạt đã dựng chiếc lều bên hồ Heront từ một tuần lễ nay. Chiếc lều được “xây cất” một  cách lý tưởng giữa những bụi cây cao vút và chằng chịt như rừng rậm. Chúng để đồ bơi trong lều không một mảy may nghi ngại bởi còn lâu mới có ai phát hiện và mò đến chỗ này.
    Kloesen càng lúc càng hào hứng:
    - À, nhân vụ hẹn hò ở hồ Heront, chúng ta còn có thể ghé thăm cái ông điêu khắc của đại ca nữa.
    - Ông say rượu Storuethe! Mày nhắc tao mới nhớ. Còn món quà nhỏ của ổng nữa đâu rồi kìa!
    Hắn moi trong ngăn phụ của cái túi thể thao ra một chú lừa gỗ quái dị.
    - Nó đây. Ái chà, chào chú lừa Banthada. Mày đã được ra đời từ một nhà điêu khắc thiên tài về… tửu lượng.
   - Chậc, tao thấy chú lừa dễ thương quá. Đặt “quà tặng lúc hoàng hôn” lên tủ chớ đại ca?
    - Mày sẽ dẹp ngay ý nghĩ đó nếu chạm mặt với ông ta. Có một cái gì đó giống như dị dạng…
    - Ủa, hay ông Storuethe bị… chột mắt, tao định nói giống con Oskar của Công Chúa, hay ông ấy…
    - Mày đoán bậy bạ mà đâm ra gần trúng, Storuethe có thể bị thương tật về tâm hồn. Nào, quan sát con lừa gỗ Banthada thử coi: không hề giống bất cứ con lừa chuyên gặm cỏ nào trên thế gian này, nó giống một con người đằng đằng sát khí. Có thể ông ta chạm trổ nó trong cơn say lúc thiếu tiền mua rượu. Tao nói đúng không? Ông ta mà gặp mày ghé thăm là… hết ý. Dám ông ta tưởng thân thể mày là một súc gỗ tròn thì…
    - Thì lão sẽ đục đẽo tao thành một bức tượng chớ sao! Chúa ơi…
 
 *
 
    Trong giờ giải lao đầu tiên sáng thứ hai, Tứ quái TKKG họp mặt liền để bàn về kẻ thù không hình không bóng nọ.
    Gaby Công Chúa bàng hoàng:
    - Thằng cha… Bóng Ma, ghê quá! Nhưng điều đó đâu có ngăn mình đi bơi sau bữa ăn trưa phải không các bạn?
    Máy Tính Karl gật gù:
    - Ờ, nhưng tôi muốn đọc bài báo của Tarzan về trận tranh giải bóng chuyền trước đã.
    - Tao sẽ viết lúc cần thiết. Mày phải hiểu là tụi tao chơi không đến nỗi tồi tệ lắm. Chính thầy Binot cũng xác nhận một trận đấu quan trọng như thế, yếu tố may rủi có khi lại quyết định.
    Công Chúa xoa dịu Tarzan bằng một kết luận ngọt ngào:
    - Thì cũng phải biết chấp nhận thất bại chứ. Ở cúp vô địch bang vừa rồi, mình cũng chỉ đoạt huy chương bạc môn bơi ngửa đó thôi!
    Tròn Vo cười ha hả:
    - Thà mập như Kloesen này mà sướng. Khỏi phải mang tiếng bại trận.
    Công Chúa lừ đôi mắt xanh biếc khiến Tròn Vo im bặt. Gaby và Karl đang là biên tập viên của tờ báo tường, trong đó có mục bình luận thể thao giao cho Tarzan quản lý. Chuyện viết bài tường thuật là nhiệm vụ bắt buộc chớ đâu có khơi khơi giống cái bụng sôcôla của thằng Tròn Vo hảo ngọt.
    Sau cùng cả băng kéo nhau xuống buồng điện thoại cạnh tấm bảng đen. Tarzan “phôn” ngay đến bệnh viện thành phố.
    Giọng thầy Binot đã có vẻ tươi tỉnh:
    - Cảm ơn em, tôi đã đỡ nhiều rồi. Chiều thứ năm em có thể vô đây được không? Chúng ta sẽ cùng bàn bạc về chiến thuật mới.
    - Dạ được. Hai giờ chiều hôm đó em sẽ đến.
    Tarzan quay qua Công Chúa:
    - Thầy Binot đã tìm ra chiếc đũa thần. Vậy là ổn.
 
 *
 
    Hồ Heront có diện tích gấp ba lần một sân banh, được thiên nhiên ưu đãi khá kỳ lạ. Một bên bờ cỏ mọc lan tới sát mép nước dùng làm bãi tắm mùa hè. Chung quanh ngổn ngang những vỏ chai nước ngọt và giấy gói vương vãi đâu từ năm ngoái. Phần bờ còn lại bị bao vây bởi cây cao bóng dài của rừng rậm hoang dã. Đó cũng là nơi cư trú của nhền nhện và chủng tộc rắn vipe.
    Gaby Công Chúa nhảy xuống xe đạp trước tiên:
    - May mà lều của tụi mình là loại lều không thấm nước. Mấy ngày vừa rồi mưa quá.
    Cô bé dựa xe vào một gốc cây và dắt theo con chó Oskar đang ngoe nguẩy đuôi hí hửng.
    Tròn Vo thì vừa đi vừa nhảy chồm chồm liên tục vì sợ… rắn cắn. Nó hầu như áp sát Tarzan đang lầm lũi vẹt rừng phía trước. Mặt Tarzan mỗi lúc một cau có. Có kẻ đã tới đây! Hắn biết điều đó qua những cành cây bị bẻ gãy trên đường.
    Cuối cùng chiếc lều cũng hiện ra nơi bãi đất trống. Lúc gạt những cành lá che kín mặt, Tarzan đứng sững lại, kinh hoàng.
    Tròn Vo cũng linh tính có chuyện chẳng lành. Nó nói vọng lên thăm dò:
    - Có chuyện hả Tarzan?
    Tarzan nghẹn ngào:
    - Thật chẳng ngờ…
    Hai thằng cùng bước ra bãi đất trống. Lạy Chúa, túp lều của bọn chúng đã bị cắt thành thành từng mảnh vụn tả tơi giống một mớ nùi giẻ. Coi, không có mảnh nào lớn hơn chiếc khăn tay. Chưa kể những mảnh vải màu từ bộ bikini tắm nắng của Gaby, mảnh quần bơi màu đỏ của Tarzan và búi sợi bị cào nát từ chiếc khăn bông của Máy Tính Điện Tử.
    Chính giữa mớ giẻ vụn là một cây gậy cắm xuống đất. Đầu gậy cài một mẩu giấy bìa nguệch ngoạc mấy dòng nhắn tin bằng bút chì.
    Công Chúa muốn khóc òa tức thì:
    - Trời ơi, quân tồi tệ…
    Tarzan cầm mẩu giấy và đọc lớn:
    “Bọn nhãi con khốn kiếp, hãy cút về thành phố để tránh bị ăn đòn. Nên nhớ câu rừng nào cọp nấy”
    Gaby giậm chân thình thịch, nước mắt cô bé ứa ra:

    - Tại sao nó có thể hành hành động vô liêm sỉ như vậy? Tụi mình có động tới ai đâu?
    Tarzan nhún vai:
    - Xét theo lời tuyên chiến của mẩu nhắn tin, chúng ta có cảm giác thủ phạm là một thằng ngốc nào đó ở trong làng. Nó không thích sự có mặt của tụi mình ở đây. Hoặc có thể nó là kẻ đang hận một cái gì đó. Và mối hận đó đã làm nó sinh ra kiêu ngạo và phục hận. Nó thù ghét mọi niềm vui của người khác trong đó có niềm vui của chúng ta. Không thấy nó khuyên răn rằng “rừng nào cọp nấy” sao?
    Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:
    - Với một thằng xưng hùng xưng bá kiểu đó thì cách thức duy nhất để nói chuyện không phải là sách vở mà là nắm đấm. Đại ca tính sao?
    Tarzan lạnh tanh:
    - Còn phải tính toán gì nữa. Một loại “du đãng vườn”. Phải tìm ra nó và dạy nó một bài học để đời. Tao chỉ xót xa cho chiếc lều của mày.
    Tarzan chợt nhìn sang Gaby. Trời ạ, Công Chúa đang cúi xuống vuốt ve con Oskar mặc những giọt lệ thổn thức lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp. Tarzan nghẹn lời, hắn có cảm tưởng như mình có lỗi trước nỗi buồn cay đắng của cô bé.
    - Nín đi Gaby. Ở đời luôn luôn là vậy. Thiện ác hai mặt. Đã có những người bạn tuyệt vời thì cũng có cả những đứa bẩn thỉu.
    Gió nhẹ bắt đầu thổi qua các bụi cây. Lá rì rào. Có thể ngửi thấy cả mùi nước hồ. Có điều chuyến đi bơi thú vị của chúng đã bị vẩn đục rồi. Nó sẽ không thể có vào hôm nay.
     Tarzan đổi không khí:
    - Tôi đề nghị chúng ta cùng đạp xe đến cái cầu mà gã Bóng Ma đã xuất hiện để nghiên cứu dấu vết. Trên đường quay về sẽ ghé thăm ông Storuethe ở làng Klethenbon. Chắc chắn ông ta biết rõ lai lịch từng người trong làng này và biết đâu chúng ta sẽ chẳng tìm ra kẻ phá hoại chiếc lều. Chúng ta có mảnh giấy tang chứng trong tay mà, biết đâu ông ấy lại nhận ra nét chữ.
    Hắn gấp tờ tối hậu thư, nhét vào túi sau quần Jeans. Coi, Công Chúa hình như đã ngưng thút thít…
 
  BA: KẺ KHẢ NGHI BÊN BÌA RỪNG
 
    Cát lạo xạo dưới bánh xe. Con Oskar thở phì phò chạy bên xe đạp của Gaby. Nhưng ông bạn mập Kloesen còn thở hồng hộc hơn nữa. Đã tới cuối cánh rừng. Giữa những tia nắng xuyên qua kẽ lá, Tarzan trông thấy chiếc cầu.
    Đám trẻ dừng lại. Không ai nói câu gì. Rừng đã nằm sau lưng chúng. Từ chỗ này có thể quan sát tổng thể đồng cỏ. Làng Klethenbon ẩn hiện dưới thung lũng. Ngọn tháp nhà thờ chĩa lên trời y hệt một ngón tay trỏ của Thượng Đế.
    Thành cầu sáng lóe dưới mặt trời. Trên đường nhựa còn hằn một vệt phanh xe đen sì. Cái gì vậy? Tarzan đứng đúng vào chỗ vệt đen đó và chỉ tay xuống con đường quốc lộ.
    - Bóng Ma đã mai phục ở nơi đây, còn mình và thầy Binot từ đằng kia lại.
    Cả đám nhíu mày ngắm nghía con đường. Tarzan tiếp tục:
    - Thằng sát nhân biết rất chính xác lúc nào thì liệng cục đá. Rõ ràng xe mô tô của gã được giấu trong bụi rậm. Hành động xong gã chạy xuyên rừng. Mà phía bên kia rừng thì chúng ta đã biết, gã muốn tẩu thoát hướng nào chẳng được.
    Chúng đi sang thành cầu để Tarzan có thể chỉ chỗ xảy ra tai họa. Nơi chiếc xe bị lật, cỏ bị giập nát. Mất mười lăm phút lùng sục dấu vết, cả đám không tìm thấy chút manh mối gì. Ngó con Oskar là đủ thấy nản, nó thất vọng vì chẳng đào đâu ra một khúc xương cho đáng công lao… loài chó. Bỗng nhiên từ phía làng Klethenbon một chiếc xe hơi đang đủng đỉnh rề lại. Chiếc xe hơi màu lam với người lái cũng ung dung không kém gì nó.
    Tarzan nheo mắt. Chiếc xe có vẻ quen quen. Hắn chụm tay ngắm kỹ hơn và bất chợt run bắn. Cái bảng số xe đăng ký ở thành phố có con số làm hắn như bị điện giật:
    - 49…, đúng rồi!
    Tarzan nghĩ thầm. Gã đấy. Chính là gã tài xế vô lương tâm đã phớt lờ thầy trò hắn lúc xảy ra sự cố thảm khốc. Hôm qua gã phóng như bay dưới mặt đường, tại sao hôm nay gã lại mò mẫm trên cầu? Gã là ai, và muốn gì ở đây?
   Chiếc xe hơi lăn bánh chậm chạp qua Tarzan. Cách chiếc xe một cánh tay, hắn thấy gã đàn ông rõ mồn một. Gã trạc cỡ trung niên, có gương mặt đỏ au, lấm tấm tàn nhang và cặp mắt màu sáng. Mái tóc màu lửa của gã hất ngược ra phía sau. Quanh khóe miệng và mắt là những nếp nhăn khắc khổ.
    Gã đàn ông liếc Tarzan một cách chớp nhoáng. Có cảm giác đó là một cái nhìn tóe lửa. Rồi chiếc xe cũng khuất dần dưới những rặng cây, chỉ trừ con số trên tấm bảng đăng ký ở lại mãi trong ký ức của hắn. Số xe nguyên vẹn là “4963”.
    Tarzan la lên:
    - Các bạn đã thấy chiếc xe vừa đi qua chớ gì. Đó chính là kẻ đã phớt lờ trước cái chết của người khác hôm qua. Mình nhớ như in hai con số 49…, bây giờ thì đã rõ. Bộ mặt không một chút cảm tình của gã đã nói lên tất cả.
    - Hay gã là Bóng Ma, biết đâu được?
    - Ý kiến của mày cũng có lý đó Tròn Vo. Ủa… hình như có tiếng động cơ xe vừa rền rĩ?
    Máy Tính Điện Tử gật đầu:
    - Gã đã dừng xe và tắt máy.
    - Tốt lắm, vậy là tụi mình sẽ có cơ hội tìm hiểu gã định âm mưu gì ở trong rừng.
    Tarzan nhảy phắt lên xe đạp vào lao theo con đường ngoằn ngoèo. Ba quái không đợi nhắc cũng phóng liền bén gót. Ngay sau khúc quanh thứ nhất, bọn chúng đã trông thấy chiếc xe nằm sát lề đường bên phải. Trong xe không một bóng người.
    Từ chỗ xe đỗ tới bìa rừng không đầy trăm mét toàn dẻ gai và thông lá nhọn. Tarzan dò dẫm theo vết chân. Hắn đã phát hiện một cái gì đó động đậy dưới những tán cây.
    - Gã kia kìa. Để tránh bị lộ, các bạn hãy chờ ở đây. Tôi sẽ tìm ra chỗ giấu chiếc… mô tô bay của gã.
    Đất ẩm ướt, đầy rêu dưới chân Tarzan. Gã đàn ông đứng cạnh một gốc cây cách chỗ Tarzan rón rén chừng năm bước. Gã cao lớn hơn Tarzan tưởng, chiếc áo veston màu lam căng cứng trên tấm lưng to bè.
    Tay trái gã cầm một chiếc ống nhòm đưa lên ngang mặt. Trời ạ, gã quan sát mục tiêu nào vậy. Sau cánh đồng lúa mạch chỉ có trảng cỏ với một nhà kho lớn. Ngoài ra là con đường mòn dẫn tới một nông trại cách chỗ gã đứng tới… hai cây số. Có thể mục tiêu của gã là cái nông trại, bởi con người không thể thấy những chú bò sữa gặm cỏ ở đó bằng mắt thường.
    Tarzan chưa kịp rút lui thì gã đàn ông đột ngột quay đầu lại. Gã ngó hắn trân trối. Bộ mặt vốn đã đỏ sẵn lại càng “bốc lửa” hơn.
    - Ê nhỏ, mày muốn gì?
    - Ồ… ồ không, tôi nghĩ là ông mới đang muốn gì chớ…
    - Đừng láu cá với tao, hồi nãy tao đã gặp mày trên cầu. Bây giờ mày lại theo rình tao.
    - Ông có điều gì đáng để tôi rình chăng?
    - Thằng nhãi khốn kiếp. Tao cho mày một cái tát tai giờ!
    - Nếu tôi là ngài, thưa quý ngài, tôi sẽ chẳng dại dột mà làm vậy. Bởi lẽ, tôi sẽ giáng trả đó!
    Gã đàn ông nắm chặt ống nhòm cứ như nó đang là một… khẩu súng. Tròng con ngươi gã đảo lia lịa về phía những bụi rậm sau lưng Tarzan. Không có ai! Gã thở phào rồi cười đấu dịu:
    - Nào, trả lời tôi đi chú em. Tại sao chú em bám đuôi tôi?
    - À, à… Tôi cần sưu tầm một số lá cây cho giờ học sinh vật. Gặp ông chỉ là tình cờ…
    - Thì ra thế. Còn tôi… tôi cũng cần tìm một phong cảnh ngoạn mục. Bằng… bằng cái ống nhòm này…
    - Ông lãng mạn quá. Chào ông.
    Tarzan trở về với ba chiến hữu đang đứng chờ bên vệ đường. Con Oskar đón hắn rất hờ hững, không chịu bỏ dở công việc liếm chân ưa thích.
    - Thế nào hả Tarzan?
    - Gã đã nhận được mặt tao.
    Tarzan kể hết mọi chuyện. Và kết luận:
    - Gã chọn một cái cớ đầy sơ hở là “tìm phong cảnh ngoạn mục”. Còn lâu, có thể gã đang tìm một địa điểm thuận lợi để chuẩn bị cho cuộc phục kích mới. Chúng ta cần phải có hồ sơ về gã.
    Quân sư Karl chen vào như một ông… trời:
    - Khỏi cần điều tra. Hồ sơ gã đây: gã tên là Paul Hephuoc, cư ngụ tại đường Công Tước, số nhà 22. Nghề nghiệp: đại diện hãng sản xuất rượu mạnh. Đủ chưa?
    Tarzan há hốc miệng vì sửng sốt, trong lúc Karl tiếp tục:
    - Gã đã khóa cửa xe, nhưng cửa sổ bên phải để mở. Tao liếc vào ngăn đựng găng tay và chỉ cần xem cái túi chứa giấy tờ xe cùng vài lá thư và…
    - Mày… tinh ranh như một con chồn. Đáng mặt quân sư đó.
    Lúc ấy thì Công Chúa báo động:
    - Ê, lão ta tới kìa!
    Bây giờ thì Tarzan không cần thiết “sưu tầm lá cây sinh vật” nữa bởi ông khách lạ cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến bọn chúng. Gã leo lên xe, lái qua chỗ ngoặt và… biến mất.
    Tarzan gật gù:
    - Gã tỏ ra thật khả nghi. Ái chà, đường Công Tước, số nhà 22… Mình biết rành khu phố này. Chúng ta sẽ đến đó để thu lượm các thông tin về gã. Hy vọng Hephuoc sẽ đúng là… Bóng Ma cho gọn một công hai việc.
    Gaby xem đồng hồ:
    - Chuyện Bóng Ma tính sau. Theo chương trình, hình như mình sẽ ghé làng Klethenbon phải không?
    Tròn Vo cười không đúng lúc chút nào:
    - Ở làng có quần tắm không hả đại ca? Tao thèm ùm xuống hồ Heront càng sớm càng tốt?
    - Thằng… quỷ sứ!
 
BỐN: NGƯỜI THỢ KHẮC GỖ KỲ DỊ
 
 
    Làng Klethenbon đang trong cơn ngái ngủ. Đường sá vắng teo.
    Bốn thám tử tí hon đạp xe qua một ngôi nhà xiêu vẹo, gặp một cụ già ngồi trên ghế đá trong vườn vừa nhai thuốc lá vừa nhổ thứ nước đắng nghét đó xuống luống hoa kề bên. Tarzan dừng lại hỏi thăm đường và chúng được thưởng thức một màn chỉ đường quái chiêu khi cụ già ngoáy tít ngón trỏ lẫn ngón cái lên không trung.
    Coi vậy mà cũng đến được nơi cư trú của Storuethe. Cạnh căn nhà nhỏ là gian nhà kho. Qua cánh cổng để mở, có thể thấy rành rành chiếc xe tải của ông ta kềnh càng nằm trong sân. Điều đó chứng minh gia chủ có nhà.
    Đám trẻ tự nhiên ngần ngại trước cảnh vườn không nhà trống xơ xác.
    Tarzan kiên quyết:
    - Tôi sẽ vào trước. Biết đâu ông ta là “chiếc chìa khóa” cho cuộc điều tra của tụi mình.
    Hắn mạnh dạn giật cái chuông cổ lỗ sĩ. Bên trong cửa có tiếng gì như cả chồng đĩa sứ bị rơi xuống đất. Sau thứ âm thanh chết người ấy thì cánh cửa mở ra.
    Tarzan nhìn người đàn ông mà choáng váng. Storuethe bằng xương bằng thịt là đây ư? Coi, vầng trán “bác học” của ông ta cao ít nhất là 10 centimet và dô kinh khủng. Cái đầu càng oái oăm, giống hệt một trái lê lộn ngược mà phần cổ là cái… cuống. Mái tóc vàng thưa thớt, gương mặt choắt lại như mặt chuột. Thêm vào đó là những cái răng chìa ra dưới môi, hai con mắt thụt sâu trong hai hốc như ánh đèn giữa hang đá. Trời ạ, nhân dạng Storuethe cổ quái đến lạ lùng.
    Ông ta cười khoe thêm những cái răng chuột:
    - Chú bé hôm qua phải không? Xin mời.
    Hơi thở ông ta nồng nặc mùi bia. Tarzan nghĩ thầm:
    - Diện kiến Storuethe trong bóng tối có khi hay hơn.
    Hắn ấp úng:
    - Như đã hứa với ông, tụi cháu đến chơi cho biết nhà.
    - Ờ, ờ… tốt lắm. Tôi thừa chục vại bia để đãi khách.
    Đám trẻ đã dựa xe vào hàng rào. Tarzan lần lượt giới thiệu từng người bạn. Hắn không ngờ ông ta cũng có thể đỏ mặt và bối rối lúc Gaby cúi chào. Thật kỳ cục. Liệu ông ta có tặng cô bé một con lừa không đây!?
    Storuethe hướng dẫn đám trẻ vô phòng khách. Trên tường treo đầy những bức phù điêu bằng kim loại hoặc những bức tranh sơn dầu được đóng khung cẩn thận. Tất cả đều bụi bặm trong thứ không khí u ám, khó thở. Ông ta mời bọn chúng ngồi vào bàn và xuống bếp lấy nước ngọt.
    Gaby thì thầm:
    - Ở đây cứ như trong một nhà mồ.
    Tarzan chia sẻ với cô bé tức thì:
    - Tôi cũng có cảm giác tương tự, nhưng đó đâu phải lỗi của ông ta, Gaby!
    Storuethe đã xuất hiện với cái khay trên tay. Trên khay có bốn chiếc ly cáu bẩn, một chai nước ngọt to tướng và một chai bia đã khui nắp. Người thợ khắc gỗ không nói không rằng, xách chia bia tu ừng ực. Chỉ có một mình Tròn Vo là dám thù tạc với ông ta, nó uống nước ngọt sạch bách một hơi rồi thong thả liếm mép.
    Storuethe ngả lưng xuống chiếc ghế bành dơ chưa từng thấy và nhe hàm răng chuột:
    - Cái ông giáo ấy chưa… chết hả, cũng mừng. À mà chú mày tên gì vậy, Tarzan ư? Cái tên nghe “bảnh” đấy. À, báo chí đã đăng tin gì chưa hả các bạn nhỏ? Nếu đăng thì… tôi sẽ mua đủ mọi loại báo. Hy vọng họ sẽ nhắc đến tôi trong vụ “đi gọi bác sĩ”. Ê, Tarzan, chú mày có kể chuyện đó cho các nhà báo không vậy?
    - Chưa, thưa ông Storuethe. Cháu chẳng gặp bất cứ một phóng viên nào. Nhưng cháu sẽ viết về biến cố đó trên tờ báo tường của trường.
    Vầng trán lồi của Storuethe muốn lồi ra thêm vì thất vọng. Tuy nhiên ông ta đã nhanh chóng đặt bàn tay xương xẩu lên vỗ vỗ như trấn an cái trán kịp lúc.
    - Thôi bây giờ tính chuyện khác. Các bạn có muốn nhìn qua xưởng điêu khắc của tôi không?    Khuôn mặt Tròn Vo trở nên hết sức nghiêm trang:
    - Cháu đã được chiêm ngưỡng “con lừa Banthada” của ông.
    - Hà hà, phải rồi! Đó là con lừa đầu tiên tôi cho ra lò.
    Sao? Tarzan ngơ ngác. Mới tối qua chính miệng ông ta tuyên bố với hắn là “mặt hàng này đang ăn khách”, vậy mà lúc này thì lại… đang ở giai đoạn thể nghiệm. Ôi, thây kệ lời nói gió bay của Storuethe, một kẻ ẩn cư xa lánh thiên hạ như ông ta thì gàn dở là tất nhiên rồi.    Và “kẻ ẩn cư gàn dở” nhổm dậy thình lình đến nỗi con Oskar giật mình sủa ầm lên vì hoảng hốt.
    - Gấu, gấu…
    - Câm mõm lại. Đồ chó đẻ. Tao cho mày một tát tai bây giờ!
    Trời đất! Bốn quái nhìn nhau chết điếng. Thái độ Storuethe thay đổi như chong chóng. Coi, mặt ông ta ửng đỏ như tôm luộc. Hai con mắt trong “hang” tóe lửa. Cơn giận dữ làm bọt mép ông ta sùi ra.
    Con Oskar sợ hãi cụp đuôi sau chân Gaby nhưng vẫn không ngừng gầm gừ. Tarzan hiểu rằng hắn cần phải can thiệp:
    - Thưa ông Storuethe, có lẽ ông làm con chó giật mình. Bình thường con Oskar không bao giờ sủa ẩu tả như vậy nếu không gặp kẻ thù.
    Sắc mặt người thợ khắc gỗ dần bình thường trở lại:
    - Tao không ưa nổi loài chó. À… à mà không, xin lỗi, xin lỗi nhé các bạn. Xin mời các bạn ghé xưởng điêu khắc của tôi, các bạn sẽ thích thú…
    Tarzan ngó sang Công Chúa nháy mắt trấn an. Hắn biết Gaby sẽ không dễ dàng “bỏ qua” chuyện vừa rồi.
 
 *
 
   Xưởng thợ của Storuethe là một gian nhà dài nhìn ra sân, bốc mùi gỗ dễ chịu. Bộ dụng cụ nhà nghề của thợ khắc nằm lềnh khềnh dưới sàn nhà hoặc lủng lẳng trên tường.
    Tác phẩm của “kẻ ẩn cư” toàn những chân dung quái đản. Những người yếu bóng vía có thể thót tim bất tỉnh như chơi. Nào, các mặt nạ gỗ treo la liệt, rồi những pho tượng cao đến 80 centimet đe dọa người xem bằng những hình hài dị dạng: còng gập, gù lưng, què chân, vẹo xương sống. Rõ ràng loại sản phẩm méo mó, bệnh hoạn kia chỉ dành cho những ai thích cảm giác mạnh lúc 0 giờ.
    Lũ trẻ trân trối nhìn đám đồ vật cổ quái.
    Storuethe cười rờn rợn:
    - Các bạn chắc chưa hề thấy một công trình nào giống công trình này. Phải nói là “kỳ quan” mới đúng. Ờ, tôi là một nghệ sĩ ngoại hạng. Không sáng tác những cái mà các thợ khắc bình thường vẫn làm. Sáng tác kiểu đó thì thà chặt tay mình còn hơn. Tôi quan tâm đến những sinh vật bên lề nhân loại. Các bạn hiểu chứ, tác phẩm của tôi phục vụ một thế giới bi thảm có thực. Hà hà, tuy khó bán những chúng vẫn là những kiệt tác bất hủ.
    Karl Máy Tính nói bằng giọng khô khan:
    - Những bức tượng chạm trổ rất khéo, nhưng chỉ thích hợp với một sở thích đặc biệt.
    - Sao? Chú “cận thị” này định nói gì?
    - Có nghĩa là cháu thích những gì hợp với thẩm mỹ nhân loại hơn.
    - Vậy chú mày quan niệm thế nào là cái đẹp?
    - Dĩ nhiên, thật khó phân định rõ ràng, thưa ông. Chẳng qua đây chỉ là sở thích của cháu.
    - A, sở thích. Ôkê. Tôi đồng ý. Tôi cũng có một sở thích đặc biệt. Tôi là một con người ngoại hạng. Một nghệ sĩ…
    Ông ta đột ngột ngừng bặt vì tiếng kính vỡ loảng xoảng vang lên từ phòng khách. Không nói thêm một lời nào, Storuethe lồng lộn lao qua đám trẻ như một kẻ hóa rồ.
    Bọn chúng cũng nhanh chóng nối gót ông ta vô phòng khách và… chưng hửng vì tấm kính cửa sổ đã không còn nữa. Trên thảm, sờ sờ một cục đá lớn bằng nắm tay.
    Storuethe rú lên rùng rợn như một con sói tru. Ông ta nhảy hai bước là tới bên cửa sổ. Coi, Tarzan vẫn còn kịp trông thấy hai thằng nhóc đang sử dụng một con dao bấm cứa phăng bụi hướng dương dọc hàng rào.
    Phựt, phựt… Trong nháy mắt, bụi hoa tuyệt đẹp chỉ còn trơ bốn cuống hoa cao ngang thắt lưng người.
    Giọng Storuethe vô cùng tức giận:
    - Tụi khốn nạn, lưu manh, mất dạy, chó đẻ, súc vật, phạm pháp… Tao sẽ giết tụi mày như giết những con kiến hôi. Tao sẽ thanh toán tụi mày.
    Ông ta đứng dựa hẳn vào tường thở hồng hộc. Cái trán đồ sộ lóng lánh mồ hôi, mặt xám ngoét. Tarzan nói sau một lúc im lặng:
    - Hai thằng nhãi ranh đó là ai, thưa ông?
    - Ai hả? Không cần biết! Bọn tội phạm đứa nào mặt mũi cũng giống nhau. Toàn thể dân làng này đều là… tội phạm. Bọn chúng đồng loạt chống lại tôi. Đây là tấm cửa kính thứ năm bị bể kể từ lễ Phục sinh. Đêm đến chúng còn hành hạ tôi bằng cách kéo chuông cửa. Năm ngoái chúng còn vặt trộm hết cả lê của tôi. À, không, tôi lại không có lê! Chúng vặt táo nữa.
    - Sao ông không đi báo cánh sát?
    - Bọn cảnh sát lại càng không ưa tôi.
    - Cháu không tin.
    - Chú mày không tin mặc kệ. Tôi chỉ biết kẻ thù của tôi là cảnh sát, những thằng nhóc, cha mẹ chúng và cả dân làng. Hà hà, chúng muốn tôi phải rời cái xưởng thiên tài này mà ra đi. Còn lâu, tôi sẽ ở lại đây để đương đầu với… tất cả. Để rồi xem ai sẽ thắng.
    - Rồi chúng sẽ lại cắt bỏ những bông hướng dương?
    - Cắt bỏ càng tốt. Trồng chúng chỉ thêm tối căn nhà. Trước sau gì tôi cũng dẹp đám bụi hướng dương mà, có điều phải tự tay tôi cắt. Chú mày hiểu chưa?
    Tarzan lắc đầu. Không phải hắn không hiểu lối giải thích của ông ta mà do quá… hiểu nên đành lắc đầu đầu hàng vô điều kiện. Ở tình cảnh này thì tốt nhất là nên tranh thủ dò hỏi về kẻ đã phá hoại chiếc lều ở bờ hồ.
    Hắn chìa mảnh giấy cho ông ta coi:
    - Có thể kẻ thù của ông cũng là kẻ thù của tụi cháu. Cháu tin rằng tên khốn kiếp đó ở đâu đây trong làng này. Ông xem nét chữ…
    Storuethe nghe sơ sơ câu chuyện của Tarzan rồi hé một con mắt từ trong hốc sâu liếc qua.
    - Ồ, tôi chẳng cần nhìn nét chữ cũng biết. Có lẽ thủ phạm không ai khác hơn là thằng Ivan Bạo Chúa.
    Bốn thiếu niên há hốc miệng:
    - Ivan Bạo Chúa?
    - Ồ, hẳn nhiên không phải cái ông Sa hoàng Bạo Chúa nào đó ở nước Nga rồi. Thằng này tự xưng vậy thôi. Nó là chúa tể đám choai choai mới lớn trong cái làng “tội phạm” này. Tên thật nó là Dito Betx, 17 tuổi, con lão bán thịt. Thằng này ngu như chó nhưng lại khỏe như cọp. Nó thường chỉ huy đám mất dạy tấn công kẻ nào dám mò đến tắm ở hồ Heront. Hãy đề phòng nó.
    - Dito Betx!
    Tarzan lẩm bẩm. Hắn cảm thấy chuyến viếng thăm ông thợ khắc kỳ dị như thế là quá đủ. Chúng chào ông ta ra về.
 
*
 
    Tứ quái bây giờ có quá nhiều vấn đề phải giải quyết. Công Chúa hắng giọng:
    - Lão Storuethe thật đáng ghét.
    Máy Tính Điện Tử cũng rùng mình:
    - Cách sống và quan niệm về cuộc đời của ông ta thật bệnh hoạn. Lúc thì thấy mình là họa sĩ vĩ đại, lúc thì thấy mình là chúa tể… Mà sao ông ta khắc toàn những thứ quái dị vậy chớ.
    Tròn Vo cười tít:
    - Từ lúc ngó chúng, tao thấy tao mới dễ thương làm sao, xinh đẹp làm sao!
    Mặt Công Chúa hơi biến sắc:
    - Sự xấu xí của lão là do trời sinh chớ đâu phải do con người. Vậy tại sao lão thù hận mọi người và cả đến một con chó? Hễ nhớ tới lời lão hăm dọa “giết” con Oskar là mình lại giận sôi lên. Sự độc ác do tự ti mặc cảm quả là đáng sợ.
    Tarzan nói với vẻ dè dặt:
    - Ông ta có “đáng sợ” bằng thằng Ivan Bạo Chúa không, có lẽ chúng ta cần phải tìm hiểu. Riêng tôi thì “chấm” thằng kia. Ái chà, Sa hoàng mà cũng muốn tắm hồ độc quyền.
    Tròn Vo nghe nhắc tiết mục “tắm” là rên rỉ cấp tốc:
    - Hay tụi mày đi trước đi. Tao nhảy xuống hồ Heront một lát đây! Nóng nực hết chịu nổi.
    - Không quần bơi sao? – Karl ngạc nhiên.
    - Thì có sao. Tao cần tẩy sạch mùi đám đồ gỗ quái dị. Chỉ có nước mới xua nổi ác mộng đêm nay. Tao nhất định…tắm.
    Thằng Karl gỡ kính cận nheo mắt một cách tinh quái:
    - Tắm kiểu thời tiền sử hả? Tao… theo mày.
    Trước mặt Tarzan hiện ra hình ảnh một mặt hồ trong vắt. Trời ạ, viễn cảnh vẫy vùng giữa làn nước tinh khiết quyến rũ hắn biết bao. Tuy nhiên hắn buộc phải ngó xéo Gaby. Và Công Chúa cũng… hưởng ứng.
    - Mình đồng ý đi… tắm. Nhưng với một điều kiện, các bạn hãy hứa là sẽ quay mặt đi khi mình xuống nước, và cũng không được nhìn khi mình lên bờ.
    Tarzan mỉm cười, nháy mắt với cánh con trai:
    - Còn… Gaby cũng phải bịt mắt trước tụi này chớ?
    - Ờ, mình sẽ lặn thật sâu. Nào, ngoéo tay.