CHƯƠNG 1

Khanh chạy ào vào phòng cô, như thường lệ, vừa thở hổn hển vừa hỏi Nam,
-Đi cà phê nhe mày.
-Where?
-The Analog Zone, mới mở trên đường Tú Xương, được lắm.
Thấy Nam nhướng mày vẻ nghi ngờ, nó tiếp:
-Tao chưa đi, nhưng thấy trên mạng tụi mê nhạc jazz khoái lắm nên muốn thử, mà đi một mình chán chết.
-Mày đãi.
-Dĩ nhiên, tao rủ mà.
-OK.
Nam đứng đợi Khanh gửi xe để hai đứa cùng vào, quán dài và hẹp, không gian không thoáng lắm nhưng khá thích hợp để nghe nhạc jazz. Một người đàn ông có lẽ là chủ quán gập đầu chào hai cô, lác đác vài người khách ngồi gần cửa kính. Nhạc đang chơi bản ‘The girl from Ipanema’ mà Nam rất thích, âm thanh ấm cúng và thật, chắc là được phát ra bởi một dàn máy analog hơi bị xịn. Khẽ mỉm cười hài lòng với Khanh, Nam tìm một bàn khuất rồi ngồi xuống, nhắm mắt thưởng thức âm nhạc, mặc cho Khanh đặt nước và loay hoay ngồi ngắm quán ngắm người.
Nhạc chuyển sang đĩa than mới ra của Norah Jones, Nam hơi bực mình khi Khanh giật giật tay áo của mình.
-Gì mày.
-Nhìn kìa.
Hơi nhướng mắt Nam thấy ba cô gái trẻ độ 19, 20 đang ngồi giữa quán. Mỗi người một điếu thuốc cạnh khóe môi, phì phà trông hết sức điệu nghệ. Cả ba đều tóc dài và quần jean, điện thoại Blackberry đều để cả trên mặt bàn như sợ người khác không trông thấy. Cứ mỗi lúc hít khói họ ngửa cổ ra nhìn lên trần, rồi phà khói thành hơi tròn quanh mặt mình, chân hơi dạng ra nhún nhún. Khanh khẽ bĩu môi,
-Dở hơi.
-Kệ người ta, mày sao hay để ý chi mệt, nghe nhạc kìa.
-Ừ, hay thật, nhưng mà nhìn chướng mắt, với lại hôi quá.
Mùi thuốc lá hôi thật, quán design cho âm thanh ấm nhưng lại tiết kiệm cái vụ lọc không khí cho nên mùi thuốc nghe nồng cả mũi. Nam liếc nhìn người có dáng chủ quán, hơi tức cười khi thấy điệu bộ ông ta như con gà trống ra oai trước bầy gà mái điệu đàng. Phản ứng đó là bình thường thôi, trước cái cô gái hot như vậy và quậy như vậy. Uổng quá, lâu lâu mới được một quán trông hay, và mà phong cách hơi bất nhất. Nghĩ thầm rồi mặc kệ vẻ nháy nhó của Khanh, Nam tiếp tục nhắm mắt thưởng thức nhạc. Theo dự đoán của cô, quán này chỉ giữ được chất lượng nhạc như vậy cao lắm là 1 tháng, và sau đó là mở máy CD, rồi kê thêm bàn cho đông khách, rồi gắn wifi để thu hút teen, rồi đầy người vào vì quán đang mode, hay vì không có chỗ vi vui cho một đêm dài. Chắc chắn lúc ấy Nam sẽ chẳng được không gian thoáng tuy hơi hôi thuốc mà nghe nhạc từ một giàn máy tuyệt thế này. Tranh thủ vậy.
Liếc nhìn Nam, Khanh thầm thở dài, thôi thì coi như chiều nó một tối. Ai biểu mình là người rủ nó đi, trông điệu bộ thì con nhỏ thích quá rồi. Để tuần sau rồi tìm dịp tâm sự cũng được. Khanh thấy long nhẹ nhàng hẳn sau khi quyết định, bèn bắt chước Nam nhắm mắt để hồn trở về những ngày sinh viên.

CHƯƠNG 2

Nam với tay tắt đèn, thầm cám ơn cô bạn đã cho mình một tối nghe nhạc thật đã. Cô biết Khanh có chuyện muốn tâm sự với mình, nhưng Nam cố tình làm như không biết. Sau đêm nay, Khanh sẽ có dịp suy nghĩ kỹ hơn chuyện cô muốn chia sẻ, và tuần sau khi cảm xúc đã lắng xuống, câu chuyện của Khanh sẽ rõ ràng, mạch lạc hơn, và chắc chắn cô ấy đã có quyết định rõ ràng cho vấn đề của mình. Sau hai năm làm bạn với Khanh, Nam học được cách giúp bạn tốt nhất không phải là lắng nghe chăm chú khi bạn cần, mà lắng nghe khi bạn đã tĩnh tâm tĩnh trí. Nam chập chờn bước vào giấc ngủ không yên lành của mình như thế. Ở phòng bên cạnh, Khanh ngồi nhìn chăm chú ra cửa sổ, những lời nói dịu dàng của Quang cứ văng vẳng bên tai,
-Anh biết em vẫn còn yêu anh. Anh biết điều đó mà. Khanh, hãy cho anh cơ hội nhé. Hãy cho cả hai đứa mình một cơ hội nữa. Thời gian qua anh khổ sở lắm rồi, em cũng đã có cơ hội chứng tỏ mình là người phụ nữ độc lập rồi mà.
Khanh đã không nhịn được cười khi Quang hằn học:
-Cái cô gái gì đó ở chung với em đã tẩy nảo em rồi. Cô đó có phải đồng tính không vậy? Em cẩn thận nhé, anh nghe nói nhiều cô Việt Kiều ở Mỹ về có vấn đề lắm đó. Đi về với anh đi Khanh.
Được trở về với anh, được có với anh những ngày ngọt ngào nồng ấm yêu nhau như lúc đầu luôn là mơ ước của Khanh. Cô đã tưởng tượng ra cảnh này bao nhiêu lần rồi, vậy mà khi Quang nói ra, cảm giác duy nhất mà Khanh có là ‘bình lặng.’ Cô không vui, không buồn, không giận, không ghét, chỉ bình lặng mà thôi. Cô mỉm cười dịu dàng bảo anh cho cô một tuần suy nghĩ câu trả lời, và khi thấy sự thất vọng lẫn giận dữ của anh, cô lại muốn thốt lời xin lỗi rồi kịp thời kiềm lại được. Cô không cần phải xin lỗi nữa, không cần xin lỗi về những điều mình không làm sai. Cô đã mất hai năm để học được điều đó, và chỉ trong 5 phút ngồi nói chuyện với Quang, cô đã suýt mất đi tự chủ của mình. Đúng, cô đã suýt mất đi sự tự chủ của mình chỉ trong vòng 5 phút, cô không thể trở về với anh. Chuyện gì sẽ xảy ra giữa hai người nữa, vòng luẩn quẩn ấy sẽ lập lại. Cô bé mồ côi luôn thèm khát tình yêu, luôn cố gắng làm người xung quanh vừa lòng kể cả khi phải hy sinh hạnh phúc riêng mình. Và Quang sẽ lại chán cô như anh đã chán, sẽ lại quan hệ với những người phụ nữ khác bên cạnh cô, vẫn luôn nói yêu cô mà lại cứ phản bội cô và làm cô mù mờ trong tình yêu của anh bằng cách làm cho cô thấy ngoài anh ra không ai yêu cô như thế, dù rằng anh luôn phản bội cô. Trái tim Khanh đau thắt, cô đứng phắt dậy, một cách vô thức đi về phía chỉ tủ cuối giường, lấy ra chiếc dao con quen thuộc đưa lên cổ tay mình. Chỉ một vết cắt nữa thôi, chỉ một vết cắt thì nỗi đau trong tim sẽ nhẹ hơn một chút. Bàn tay phải KHanh run run, run run, rồi cô ngừng lại, thở phào. Không thể, cô không thể làm điều này nữa. Khanh nhẹ nhàng bỏ con dao xuống bàn, nhìn nó chăm chú rồi mỉm cười. Cô biết mình đã có thể vĩnh biệt Quang, hôm nay, và vĩnh biệt cả con dao này.

CHƯƠNG 3

Nam nhìn quanh vòng tròn một lần, dừng lại mỉm cười thân thiện với từng khuôn mặt. Đây là lần thứ ba nhóm gặp nhau, vì vậy Nam không chỉ thuộc tên họ mà còn biết khá rõ về bối cảnh của mỗi người. Cô rất mừng thấy nhóm đã mất đi nỗi ngại ngần ban đầu, chịu tâm sự sâu hơn, và quan trọng là đang từ từ xây dựng được một niềm tin tưởng rất cần thiết cho sự phát triển của nhóm. Nam bắt đầu bằng một câu hỏi khác mọi khi,
-Tối qua có ai nghĩ đến việc chết không nhỉ?
Cô cảm giác được cả sáu người phụ nữ cùng đồng ngưng hơi thở họ vì ngạc nhiên, rồi bầu không khí nặng nề vỡ tan trước giọng cười của Tâm. Thấy Nam nhìn mình khuyến khích, Tâm mở đầu tưng tửng:
-Dĩ nhiên là có chứ, em đây chứ ai. Số là hôm qua khi về đến nhà em thấy bà mẹ chồng mình ngồi ngay phòng khác chờ em là em đã muốn chết cho rồi. Nhưng có được đâu mấy chị. Không thể chết được đâu, em có chết bả cũng móc em từ dưới lỗ lên bắt sống lại để phục vụ bả.
Tuyền ngồi cạnh Tâm hơi gật gật đầu tỏ vẻ thông cảm, thấy vậy Tâm tiếp:
-Mọi người biết bả nói sao không? Bả nói rằng bả chán cảnh ‘cơm hàng cháo chợ’ lắm rồi. Ngày xưa bả làm dâu thì mẹ chồng bả được hầu cơm ngày 3 bữa, bây giờ bả sống khổ sống sở thế này thì chết quách đi cho rồi.
-Rồi chị nói sao? Ngọc tò mò.
-Nói gì được bây giờ, có dám nói gì đâu. Mình chỉ cần mở miệng phân bua là bà ấy có cớ hét ầm lên cho làng xóm nghe là ‘giời ơi có con dâu học cao để làm gì, làm bác sĩ để làm gì rồi vợ chồng nó bất hiếu với tôi thế này.’
-Sao mà kỳ cục vậy hả trời? Rồi ông xã chị không can thiệp sao? Thảo thắc mắc.
-Ổng bận ngồi chơi ở vũ trường rồi, làm gì có giờ mà can thiệp. Tâm cay đắng thốt lên rồi khóc nức nở.
Nam để yên cho chị khóc rồi nhẹ nhàng đưa chị hộp khăn giấy. Cả nhóm lúc đầu bối rối nhưng khi thấy sự bình tĩnh của cô thì liền bình tâm ngồi đợi. Mãi một lúc sau Tâm mới nín được khóc, vừa lẩm bẩm xin lỗi vừa xì mũi liên tục. Nam nghiêng đầu nhìn chị nói dịu dàng:
-Từ này em mong chị đừng bao giờ xin lỗi cả. Chúng ta không cần áy náy khi để lộ cảm xúc của mình. Từ lúc đầu mình đã đồng ý đây là khoảng không gian an toàn cho bất cứ một ai cần nó. Nam cám ơn mọi người đã tôn trọng giây phút cảm xúc vừa rồi của chị Tâm. Nam rất xúc động vì điều đó chứng tỏ mình đã đi được một bước dài trong việc thiết lập quan hệ của nhóm. Vậy bây giờ chị em mình tiếp tục nghe.
Không khí trong phòng trở nên thân mật hẳn, trong hai tiếng đồng hồ kế tiếp họ không ngừng chia sẻ, cười, khóc, và cả lớn tiếng nữa. Những người phụ nữ từ nhiều lứa tuổi khác nhau, nghề nghiệp khác nhau, đến hoàn cảnh sống cũng không ai giống ai qua những mẩu tâm sự riêng tư đã tìm được một niềm đồng cảm. Nam thầm hy vọng rằng trong vòng mười hai tuần mỗi một người sẽ tìm ra câu trả lời cho vấn đề của họ. Nam thật sự hy vọng thế.


CHƯƠNG 4

-Nhã Nam! Ngô Nhã Nam!
Nam đang dắt chiếc Wave ra khỏi bãi gửi xe của trường Đại Học Sư Phạm thì nghe ai đó gọi cả họ lẫn tên mình ra mà réo. Chưa kịp thấy thủ phạm cô đã bị một cú vỗ vai đau điếng kèm theo cái ký đầu cũng đau không kém. Chao ôi ai mà bạo lực khủng khiếp vậy không biết. Nam chưa kịp bực mình thì đã mừng rỡ kêu lên khi nhận ra gương mặt quen thuộc:
-Hả, anh Khương. What are you doing here?
-Còn nhóc con làm gì ở đây? Anh đã bảo với cô Út là chắc chắn sẽ gặp mày giữa thành phố đông đúc này mà chị ấy không tin. Mày thấy anh hay ghê chưa. Thôi đi ăn trưa rồi anh kể tiếp cho nghe.
-Ok, lên xe em chở.
-Tầm bậy, mẹ đánh đau không bằng ngồi sau con gái, mày ra sau anh chở thì có.
Nam phì cười chiều ý anh Khương. Anh là người duy nhất có thể ‘yên ổn’ phần hồn lẫn phần xác khi phát biểu những câu nói có ý phân biệt giới tính trước mặt cô, bọn bạn cũ thường ghen tị nói thế. Đơn giản chỉ vì Nam biết lòng anh không ý xấu gì, và thêm một điều không thể chối cãi được là vì anh là người nó tôn trọng và yêu thương nhất sau cô Út.
Anh Khương liên tục gắp, liên tục ăn giống như bị bỏ đói đã ba ngày. Xong xuôi anh vỗ bụng than,
-No quá, mà ngon thiệt. Quán này được đó nhỏ.
-Ừm, cũng có thế nói là khá.
Anh Khương phì cười,
-Mày cũng giọng điệu đó. Sao rồi đã ổn định chưa, cuộc sống ra sao, mọi việc thế nào? Mà thôi anh nhìn mặt mày tươi roi rói là cũng biết mọi chuyện khá phải không? Ông bà già em hỏi khi nào thì em chán và chịu về bển. Thôi thôi đừng xịu mặt, cha mẹ nào muốn xa con cái đâu. Mà cũng tội có dám than phiền trước mặt mày và cô Út đâu, cứ nhè anh ra mà tra tấn lỗ tai. Anh đổ thừa ai biểu hai bác đặt nó tên Nam, con gái mà tên như cái thằng, lại phang chữ Nam thì nó phải đi đây đi đó và chui về Việt Nam chứ sao. Vậy là huề cả làng.
Nam không thể nín cười trước câu nói dài thượt của anh Khương. Đẩy ly trà đá về phía anh, nó nhỏ nhẹ,
-Anh uống đi nè, nói không ngừng nghỉ, khiếp.
-Gặp mày không nói thì nói cho ai nghe. Anh nhớ mày quá sức, đôi khi buồn muốn lang thang ‘happy hour’ mà chẳng có ai để rủ, thế là lại quay về làm việc. À, tụi anh xin được grant cho kế hoạch phát triển thương mại gia đình cho Lào và Campuchia rồi đó, có lẽ cuối năm hoặc là anh hoặc là thằng Lâm về đó làm. Mày có muốn tham gia không?
-Chắc là không vì chương trình bên em đến hai năm nữa mới xong lận, nếu anh cần hổ trợ ngắn hạn thì em có thể sang giúp.
-Ừ, mày giúp anh cái vụ communication and teamwork training nhé. Cũng gay đấy vì toàn là người mới mà lại không rành tiếng Anh. Em soạn cho anh chương trình huấn luyện 2 ngày, nói ít và thực tập nhiều, càng đơn giản càng tốt nhé.
-Dạ. Em rảnh nhất là Noel, anh cố gắng sắp xếp vào dịp đó nghen.
-Ừ, để anh lo.
Nhìn sâu và mắt Nam, anh nhẹ nhàng hỏi:
-Em vẫn một mình à?
-Ồ, dạ, à, dĩ nhiên rồi.
Nam bối rối quay đầu ra cửa sổ, hàng me xanh đứng yên giữa trưa nắng sao mà buồn quá, buồn như lòng cô vậy. Ngạc nhiên trước sự im lặng của anh Khương, Nam thốt hỏi,
-Anh mà cũng giống như cô Út, nghĩ rằng em cần phải có một người khác mới hạnh phúc sao?
-Anh không biết. Anh chỉ không thích khi nghĩ rằng mày cố ý làm như vậy vì nó. Không đáng chút nào.
-…
-Thôi bỏ đi, chuyện riêng tư của mày anh không dám xen vào. Anh chỉ mong Nam được hạnh phúc. Có chuyện buồn nhớ là phải email nghe không.
Nam nghèn nghẹn giọng cảm động:
-Dạ.
Anh Khương chồm sang lấy hai bàn tay ép chặt hai bên má cô như vẫn làm ngày cô còn bé,
-Thôi đi đừng xịu mặt nữa con nhỏ. Đi với anh tới Mái Ấm Hoa Hồng ở quận 7 nhé, anh giúp người bạn chuyển một số tiền cho họ.


CHƯƠNG 5

Luyện kết thúc bài quyền, lấy khăn thấm mồ hôi mặt thì bỗng nghe tiếng vỗ tay sau lưng,
-Chao ôi, anh Hai em hết xẩy, hèn chi mà con gái người ta chết hết.
Luyện nhướng mày,
-Đừng có xạo, con gái nào chết hết! Muốn xin gì phải không?
-Anh thiệt, chán quá đi. Người ta muốn tình cảm chút cũng không được, đúng là dân kinh doanh thực dụng.
-Nè, cái này là do kinh nghiệm từ quá khứ nghen Út, hễ mỗi lần em cần gì anh thì mới khen tưới hột dưa. Anh còn lạ gì Út nữa.
Khuyên cười hà hà thân thiện choàng tay ôm anh Hai, con nhỏ này năm nay 22 tuổi rồi mà chiều cao vẫn chưa chịu ngừng, Luyện thường đùa nó sẽ bị ê sắc ế vì đàn ông nào dám lấy vợ cao hơn mình. Mỗi lần vậy Khuyên tỉnh bơ trả lời, ‘Cũng tốt, đàn ông mà mất tự tin đến vậy thì em thà ở một mình sướng hơn. Quan trọng ở một cái đầu, một con tim, còn những thứ khác là phụ.’ Cũng nhờ quan điểm sống đó mà em gái anh giữ được sự thơ ngây, dễ thương dù rằng nhan sắc nó cũng khá. Chẳng bao giờ Luyện thấy nó ngồi trước gương hàng giờ để trang điểm, quầo áo thì cũng là do mẹ sắm sửa cho, mà suốt ngày thì cứ quần jean áo thun trắng. Bạn bè cũng vậy, nó nhiều bạn đến nỗi ba má anh phải lắc đầu chịu không thể nhớ đứa nào ra đứa nào, riết rồi ông bà cũng không thẻm kiểm soát vì thấy nó cứ vô tư với bạn trai cũng như bạn gái.
Giật giật mấy cọng tóc lòa xòa của Luyện, con nhỏ nói,
-Anh Hai đi cắt tóc đi nghen. À, còn chuyện kia hả em không có gì nhờ anh đâu, nhưng em muốn rủ anh đi dự buổi tiệc gây quỹ của trường 15 tháng 5 đó mà. Thiệp mời đây, anh có đi được thì tốt, không đi được thì đóng góp chút ít cho tụi nhỏ nghen. Ok, bye. Tính đãi anh ăn sáng nhưng anh lemon question quá nên cho de.
Nói rồi Khuyên chạy tuốt xuống thang phòng ngửa cái ký đầu của ông anh Hai. Khi Luyện xuống đến lầu 2, má anh thò đầu ra hỏi,
-Làm gì mà sáng sớm con nhỏ đã chạy lên chạy xuống rộn ràng vậy Luyện?
-Dạ nó đưa thiệp mời con đi chơi đó mà má.
-Trời, tụi bây ở chung nhà mà làm như xa cách lắm. Tiệc gì mà quan trọng giữ vậy?
-Tiệc gây quỹ cho các em đường phố đó mà má. Khuyên dạo này siêng hoạt động xã hội lắm má, cũng tốt, bận rộn đỡ phá phách con hơn.
-Cái thằng, có mỗi đứa em gái mà cứ than hoài. Thôi xuống ăn sáng rồi đi làm.
-Dạ khỏi, sáng nay con họp và ăn sáng với khách hàng luôn má à. Tối con về gặp má sau nghen.
Luyện cẩn thận chọn chiếc ao sơmi màu vàng nhạt, quần tây xám đậm, cà vạt đen có hình mặt trăng điểm ở góc. Buổi gặp gỡ này rất quan trọng với Luyện, nó sẽ quyết định vận mệnh của trường, tụi anh sẽ có tài chánh để tiếp tục phát triển hay giải thể là do ở buổi gặp mặt này. Anh chỉ có thể thành công, không thể thất bại, vì bản thân mình cũng như của hơn 20 nhân viên trường. Luyện hài lòng nhìn mình lần cuối trong gương rồi lên xe đến quán Vô Thường.
…
Luyện bắt thật chặt bàn tay của người đàn ông đứng tuổi trước mặt mình. Anh thấy cảm tình ngay với người đối diện mà không hiểu vì sao, có điều cảm giác của anh thường rất chính xác. Và ngay sau cái bắt tay đó anh biết mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Ông Luân mỉm cười,
-Rất vui được gặp anh. Quán rất đẹp.
-Vâng, ở giữa thành phố mà tìm được khoảng không gian gần thiên nhiên như vậy là rất hiếm.
-Hay ở chỗ là trang trí của quán rất hợp với cái tên. Tôi rất dị ứng với những nơi tên thật là kêu mà chẳng hợp với bản thân nó chút nào.
-Xin thú thật với chú là cháu chẳng hiểu lắm ý nghĩa của từ vô thường, có điều khi vào quán thấy lòng thanh thản lắm. Người bạn cháu bảo vì phong thủy của quán này rất tốt nên người khách luôn cảm giác được an nhàn.
-Tôi cũng thấy vậy, có lẽ bạn anh nói đúng đấy. Có phải bạn anh người Hoa?
Cuộc chuyện trò bàn việc làm ăn bắt đầu từ đề tài phong thủy và kết thúc ở tiểu thuyết kiếm hiệp Kim Dung và gần 3 tiếng đồng hồ sau. Hai người cùng giật mình nhìn đồng hồ và phá lên cười vì chưa bàn được chút xíu nào về kế hoạch đầu tư của ông Luân. Ông nhìn sâu vào mắt Luyện nói như tâm sự:
-Tôi chỉ là một người bình thường, may mắn trúng được stock của hãng, dư được chút tiền muốn đầu tư vào ngành giáo dục tại Việt Nam. Một phần coi như tiền già sau này, một phần coi như là thỏa mãn phần nào nguyện ước của tôi ngày xưa. Người bạn tôi giới thiệu anh và nói rằng nếu chỉ còn một người ở Việt Nam có thể tin được thì người đó là anh. Tôi nghĩ rằng bạn tôi nói đúng. Nhưng tôi muốn được gặp mặt gia đình anh một lần, dùng bữa cơm thân mật trước khi mình ký hợp đồng với nhau. Anh nghĩ sao?
-Điều đó cháu có thể sắp xếp, nhưng cháu muốn chú đến với tư cách người bạn chứ không phải đối tác làm ăn. Nếu chú muốn đầu tư thì mình họp lần nữa sau đó. Và dù được hay không cháu cũng rất vui mừng được quen biết chú.
-Tốt. Vậy có gì cháu liên lạc với tôi ở số này nhé. Cám ơn cháu thật nhiều.
-Cháu cũng vậy.

CHƯƠNG 6

Khiêm khuấy khuấy ly cà phê đã ra đá nhạt thếch, nói vẻ hứng khởi:
-Như vậy là ông Luân chịu đầu tư vào trường mình rồi hả? Có điều kiện khó khăn gì không?
-Không, rất dễ là đằng khác. Ông sẽ rót vốn tổng cộng là 100 ngàn đô, trong vòng năm năm tiền lời đổ ngược vào đầu tư cho trường, năm thứ sáu trở đi ông mới lấy lợi nhuận. Ông chỉ có vài điều kiện nhưng cũng hợp ý tụi mình lắm.
-Ví dụ?
-Ông muốn trường có 5 học bổng cho trẻ em đường phố hoặc trẻ em nghèo. Ông muốn tên trường đổi thành ‘Thế Hệ Mới,’ và nhân viên trường phải có bảo hiểm y tế. Nói chung là rất tốt.
-Còn về việc quản lý.
-Ông giao hoàn toàn cho tụi mình, nhưng muốn họp với Ban Quản Trị mỗi sáu tháng, và mỗi ba tháng mình phải báo cáo tài chính cho ổng qua email. Ông cũng muốn mày và tao dự khóa huấn luyện dành cho hiệu trưởng và hiệu phó ngắn hạn bên Mỹ. Ông sẽ lo về việc mời, mình phải làm passport và xin visa.
-Tốt.
-Rất tốt chứ.
-Ừm, Luyện này, sao tao thấy hơi lo lo vì suôn sẻ quá.
-Đừng lo, tao cảm được ông là người đàng hoàng. Đây là cơ hội mình thực hiện những kế hoạch của mình, ông Luân không thuộc loại người thích nhúng mũi vài việc quản lý đâu. Với lại mình không đi lừa ông thì thôi, ông lừa mình làm gì. Một trăm ngàn đô không lớn nhưng không nhỏ, người ta phải tin mình lắm đó.
-Hay là ông chấm mày làm rể tương lai.
-Bộ mày dạo này xem phim Hàn nhiều lắm hả Khiêm?
Khiêm cười hà hà:
-Ừ, có lẽ vậy.
-Đùa chút thôi, tao nghĩ rằng ông Luân quyết định hợp tác sau khi ăn cơm với gia đình tao. Ông với ba mẹ tao là đồng hương, nói chuyện tâm đắc lắm. Mày biết ông bà già tao mà, thiệt tình và rất thật, người tinh ý họ biết ngay thôi. Nhưng chủ yếu là nhớ chú Thiện làm trung gian. Không có chú tin tưởng thì ông Luân sẽ không gặp mặt tao đâu.
-Ừ, thêm nhỏ em láu lỉnh của mày nữa, không thích gia đình mày mới lạ.
-Nói mới nhớ, ông nhận nhỏ Khuyên làm con nuôi nữa chứ, tức cười, từ nay tha hồ bị nó nhõng nhẽo chết luôn.
Khiêm cười hiền:
-Mày may mắn mà không biết, tao thèm một đứa em nhõng nhẽo mà chẳng có.
Luyện vỗ vai Khiêm thân mật:
-Thì em tao là em mày mà. Khuyên bấy lâu nay vẫn xem mày là anh Ba của nó mà. Má tao nấu cái gì cũng ‘má để cho anh Ba chưa,’ nó cưng mày còn hơn tao.
Khiêm cười cảm động, lòng ấm áp vì tình cảm của gia đình bạn. Những gì anh thiếu thốn cả đời dường như được bù đắp khi gặp và làm bạn với Luyện. Gia đình anh dang tay đón Khiêm vào một cách tự nhiên như thế đó là điểu phải xảy ra, làm một người hay e ngại như Khiêm cũng không thể nào từ chối được.
Khiêm đứng dậy:
-Thôi tao theo mày về thăm má. Rồi mai họp nhân viên cả trường cho họ biết tin vui. Mình còn phải liên lạc với bên Cambridge về việc dùng sách và giáo án của họ nữa, tháng tới tao với mày bận lắm đó.


CHƯƠNG 7

Bữa tiệc gây quỹ của trường 15 tháng 5 được tổ chức tại khách sạn Caraven. Bản quản lý khách sạn hàng năm vẫn tài trợ cho trường bữa tiệc này, tất cả tiền bán vé và gây quỹ đều đưa cho trường để dành cho những chi phí trong năm. Luyện và Khiêm rời phòng họp là đến tham dự ngay để khỏi trễ, vừa bước lên sảnh đã thấy Khuyên chạy ào ra đón:
-Anh Hai, anh Ba, hai người đúng giờ ghê. Lại đây, lại đây em giới thiệu bạn cho gặp.
Nhỏ kéo xềnh xệch hai người đến cửa phòng tiệc, liến thoắng nói:
-Chị Nam ơi, đây là anh Hai và anh Ba em. Còn đây là chị Nam, bạn của em nè hai anh.
Luyện mỉm cười gật đầu chào cô gái trong khi Khiêm niềm nở giơ tay bắt. Mái tóc tém, mắt dài và xếch, mũi thẳng, miệng rộng, cô gái nhìn khá ấn tượng. Cô gái không tươi cười như Khuyên, nhưng vẫn toát lên vẻ gì đó làm người đối diện thấy dễ thân thiện.
-Rất vui được hai anh đến tham dự.
-Tụi mình có giúp gì được không?
Khuyên gật gật:
-Được chứ, hai anh sang đây giúp em lo việc đưa khách vào bàn.
Thế là từ lúc đó Luyện và Khiêm bận rộn với hai danh sách khách mời trên tay để làm nhiệm vụ tiếp tân. Luyện gặp khá nhiều gương mặt quen trong ngành giáo dục vào báo chí. Thấy anh lãnh nhiệm vụ đón khách ai cũng thích thú vào chào rộn ràng. Thỉnh thoảng không kềm được anh quay nhìn cái dáng mảnh khảnh của Nam, thấy cô bận rộn chạy ra chạy vào lo công việc, không hiểu sao lòng anh dậy lên một niềm vui. Đã lâu rồi Luyện không thấy hứng khởi vì một bữa tiệc như hôm nay.
Đúng 7 giờ một cô gái rất xinh lên sân khấu mời khách ổn định chỗ ngồi. Luyện đang thầm nhủ ở đâu ra cô MC vừa đẹp vừa có giọng nói hay thế kia thì nghe tiếng Khiêm thốt lên:
-Quý Khanh.
-Mày quen cổ hả?
-Không, chỉ biết thôi. Vợ cũ của thằng Quang đó mày.
-Thằng Quang ‘lừa’ đó hả? Vợ nó đẹp vậy sao?
-Ừ, nghe tụi bạn nói vụ ly dị của nó cũng um sùm lắm, có dính líu việc bạo động trong gia đình đó.
-Thằng đó tao chẳng ưa bao giờ, vừa hèn vừa xạo.
Thấy Khiêm trầm ngâm Luyện không nói nữa, bỏ đi lấy ly rượu. Khiêm nhìn lên sân khấu, trong ánh đèn rực rỡ Khanh đẹp hơn lần anh tình cờ gặp trước cửa nhà Quang rất nhiều. Hôm ấy cô vừa khóc vừa chạy ra khỏi nhà, xuýt chút nữa thì bị anh đụng trúng lúc anh đến đưa hợp đồng cho Quang. Anh hỏi thăm thì cô bảo không sao, nhưng Khiêm vẫn kịp nhìn thấy một bên má cô bị sưng lên. Anh bấm chuông mãi mà Quang không ra mở cửa dù anh biết nó có trong nhà. Khiêm đành quay về mà trong lòng cứ thắc mắc hoài cảnh tượng vừa thấy. Sau đó ít lâu anh và Quang gây nhau trong công việc, hợp tác không thành, anh từ đó đến làm việc với Luyện và không liên lạc với người bạn cũ nữa.
Tiếng Khuyên bên cạnh làm Khiêm giật mình:
-Em bắt gặp anh Ba ngắm con gái đẹp nghen.
-Hả, ờ, đâu có.
-Không có mà thẫn thờ nhìn lên sân khấu là sao. Chị Quý Khanh, bạn thân của chị Nam đó. Có cần em làm nhiệm vụ giới thiệu không?
-Không, tự nhiên giới thiệu làm gì. Anh trai của em không đủ sức làm việc đó hay sao?
-Xí, hay quá heng. Em biết anh và anh Hai lắm, đào hoa lắm mà. Dĩ nhiên là không cần em giúp rồi.
Khiêm trìu mến nhìn Khuyên:
-Có lo là lo cho em kìa, bao nhiêu tuổi rồi mà không mảnh tình vắt vai.
-Ai nói anh em không có, đếm không hết đó chứ. Hì hì, tại em thích tự do tự tại thôi. Mà ai cần anh lo cho em cái đó, em không thích chứ không phải là không có đâu nghen.
Luyện ngồi xuống với ly rượu đỏ, chen vào:
-Ừ, em tui cái gì cũng giỏi, cái gì cũng hay mà.
-Dĩ nhiên, thôi em đi ra hậu trường chuẩn bị cho tụi nhỏ biểu diễn. Hai anh không được về mà không chào đó nghen.
Buổi tiệc khá vui, văn nghệ do các em biểu diễn khá hay, đến màn cuối Khuyên chạy ra tìm hai anh thì không thấy. Cô đang bực tức họ hứa lèo thì Nam bảo:
-Hai người tìm Khuyên hoài để chào mà không tìm được nên nhờ chị nhắn với em đó.
-Hừ, cũng may, nếu không…
-Hèn chi hai anh có vẻ sợ em Út quá, cứ dặn đi dặn lại là phải nhắn lại, nếu không thì tính mạng họ nguy to.
-Hi hi, em đâu có dữ vậy, chỉ là mấy ông này suốt ngày vũ trường, ăn chơi, em ghét mà thôi.
-Thì mỗi người một sợ thích, đôi khi làm việc mệt nhọc đi nhảy là một cách xả stress.
-Ừm, em vẫn không thích.
-Cô em Út độc tài, thôi họ đến vậy là quý rồi, ở đến hết màn cuối mới đi đó. Mình dọn dẹp là vừa đó Khuyên. HÔm nay Khanh làm MC hay ghê heng.
-Dạ, mà chị Khanh đẹp dễ sợ.
Nam phì cười trước vẻ hồn nhiên của Khuyên. Cô là vậy đó, khen người khác một cách tự nhiên không chút ghen tị. Nam mến cô bạn trẻ ở điểm này, cô không giống những cô gái khác quá chú trọng đến bề ngoài của mình, dù rằng bản thân rất dễ nhìn Khuyên dường như không nhận thấy và để ý đến. Ngược lại thấy ai xinh đẹp giỏi giắn Khuyên thán phục ra mặt. Khanh là người rất khó tính và ít bạn gái mà cũng phải khen cô nhỏ dễ thương và thân thiết với Khuyên lắm. Nam nhìn lên sân khấu, mừng vì bạn cuối cùng đã vượt quả cửa ải quan trọng nhất và đứng lên làm lại cuộc đời. Đêm nay Khanh tự tin, đẹp hẳn ra, ăn nói lưu loát và dẫn chương trình tuyệt vời. Sẽ không một người khác nào biết được cách đây ba năm cũng người phụ nữ này đã tuyệt vọng đến độ muốn kết thúc cuộc đời mình. Nam tin từ nay Khanh sẽ vững bước một mình trong cuộc sống mới.

CHƯƠNG 8

Luyện vừa quành xe qua đường Hoàng Diệu thì thấy dáng người con gái quen quen dắt chiếc xe Wave bên đường. Anh chạy chậm lại và nhận ra Nam, người bạn gái mà Khuyên giới thiệu hôm gây quỹ vừa rồi. Luyện ngừng xe lại gọi nhỏ,
-Nam, xe Nam hư sao?
Cô giật mình quay lại, thấy anh thì mỉm cười:
-Yeah, xe Nam tự nhiên đề hoài không nổ, mà đạp cũng không được luôn.
-Vậy Nam dùng xe của Luyện, để Luyện đưa xe Nam vào nhà thằng bạn thân gần đây sửa cho, nó là thợ giỏi.
-Ồ, vậy còn anh Luyện thì sao?
-Không sao, mình sẽ lấy xe nó đi làm. Nam có chuyện gì gấp không?
-Dạ có, Nam phải có một cái hẹn rất quan trọng lúc 10 giờ.
-Vậy Nam đi liền đi, khi nào xe sửa xong mình gọi Nam cho.
-Ok, cám ơn anh Luyện nhiều lắm. Nam đi nghen.
Nói rồi cô nhanh nhẹn đưa xe cho anh rồi lên chiếc Spacy chạy mất hút, không quên vẫy vẫn bàn tay chào Luyện. Anh mỉm cười thích thú phong cách tự nhiên của Nam, những người khác nếu có nhận sự giúp đỡ của anh chắc cũng rề rà cám ơn, nói vài lời cho phải phép rồi mới đi. Nam quả thật là một người con gái lạ lùng.
…
Buổi họp với Catherine diễn ra suôn sẻ, chị thích thú nghe Nam trình bày về quá trình phát triển của dự án Tâm An trong năm qua, những mục tiêu mà dự án đề ra lúc đầu đều đã thực hiện được. Catherine đặc biệt chú tâm đến nhóm support group của những phụ nữ bị ngược đãi trong gia đình và đang có ý định tự tử.
-Nam này, khó khăn lớn nhất của việc điều hành nhóm này là sao?
-Ừm, theo Nam thấy thì là việc cởi mở tâm sự, vì người Việt quan niệm ‘tốt khoe, xấu che’ nên rất khó cho họ tham gia những nhóm như thế này. Có điều quy chế bảo mật mà Nam nhắc đi nhắc lại làm cho họ yên tâm phần nào. Có lần Nam gặp một phụ nữ trong nhóm ở một buổi tiếp tân, nhưng Nam làm như không biết chị ấy là ai, và sau đó trong nhóm Nam phải giải thích mong chị đừng giận vì thái độ Nam lúc ấy. Chị ấy hiểu và từ đó đã cởi mở tâm sự nhiều hơn hẳn.
-Tốt quá, Nam làm việc giỏi thật mới một năm mà đã được rất nhiều việc rồi.
-Đâu có, còn nhiều việc nữa Catherine ơi. Nam mong là sẽ có thêm được hai nhóm họp cho những phụ nữ gặp khó khăn về tài chính và tình yêu. Nam cũng muốn chương trình hỗ trợ tài chính cho buôn bán nhỏ có thể vào quỹ đạo sớm. Nam còn muốn tạo thêm một mạng lưới những tình nguyện viên cho dự án.
Catherine vỗ vỗ tay Nam cười:
-Ừ, làm gì thì làm đừng quên nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân mình nhé Nam. Ngành tụi mình nếu không biết tự chăm sóc thì sẽ khó giúp người khác được.
-Mai Catherine bay à?
-Ừ, mai mình ra Hà Nội, mốt sang Thái rồi sau đó về lại New York. Tuần sau cơ quan Global Women có buổi hội thảo lớn hàng năm, sẽ rất vui đó Nam.
Nam tiễn Catherine ra cửa đúng 12 giờ trưa, điện thoại cầm tay reo số lạ hoắc:
-Hello, Nam nghe.
-Nam hả, họp xong chưa?
-Xong rồi. Nam vừa trả lời vừa cố nghĩ ra giọng đàn ông lạ hoắc ở đầu dây kia là ai.
-Xe sửa xong rồi đó Nam, Luyện đưa đến cho Nam nghe.
-À, anh Luyện. Thank you so much. Thôi để Nam đi xe ôm lại lấy cho, anh Luyện cho địa chỉ được rồi.
-Không sao, Luyện cũng tiện đường mà. Nam ở đó đi, Luyện đến ngay mà.
Nam nhấn nút tắt và tự đập vào đầu mình, trời ơi là trời có ai lãng như mình không. Đã nhờ người ta giúp đỡ mà còn quên bẵng đi, lại để người ta phải đưa xe đến như bà hoàng vậy. Kiểu này phải nhờ nhỏ Khuyên cám ơn thật nhiều ông anh Hai của nhỏ. Không biết anh có hiểu lầm mình đuểnh đoảng vô duyên không đây, mà mình vô duyên thật chứ bộ.
Luyện vừa ngừng xe trước cổng văn phòng đã thấy Nam đứng chờ. Cô bước vội tới, mặt đỏ bừng hấp tấp nói:
-Xin lỗi anh Luyện Nam làm phiền anh nhiều. Tại sáng nay họp quan trọng quá nên đầu óc Nam chỉ tập trung công việc, không để ý việc khác. Anh…
Luyện vội cắt lời:
-Nam đừng ngại, Nam là bạn Khuyên thì xem như người nhà rồi. Thôi nếu còn áy náy thì đãi Luyện dĩa cơm nghen, đói thiệt là đói rồi.
-Ok ngay. Nam cũng đói lắm.
Đối với Luyện dĩa cơm tấm bình dân hôm ấy ngon thật là ngon. Suốt buổi anh lắng nghe Nam kể về công việc của cô, niềm đam mê hiện rõ trong mắt. Khiêm chưa bao giờ gặp một người phụ nữ nói về việc làm của mình một cách say mê như Nam vậy. Ở cô như có một ngọn lữa thu hút kẻ đối diện, hèn chi mà buổi tiệc gây quỹ vừa qua của trường 15 tháng 5 thành công vậy. Cô thuộc loại người đã làm gì thì bỏ hết tâm trí và sức lực vào, ở cô chắc chắn không có sự nửa vời nào. Không biết trong tình yêu thì sao nhỉ? Luyện lập tức gạt ý tưởng đó ra khỏi đầu mình. Anh linh cảm đó là là vùng cấm nếu muốn làm bạn cùng Nam. Hiện tại được làm bạn với cô là anh mãn nguyện rồi.


CHƯƠNG 9

Sáng hôm nay tâm trạng Khanh đột nhiên vui lạ, cô tự thưởng mình một buổi sáng thong thả lang thang tại siêu thị Cộng Hòa. Khanh chậm rãi lướt qua những gian hàng quần áo, mỹ phẩm, đồ trang sức phụ nữ, mắt ngắm nhìn nhưng đầu óc lại bay tận nơi đâu. Bỗng Khanh nghe tiếng reo:
-Chị Khanh, ôi chị Khanh làm gì ở đây.
Cô nhìn sang thì thấy Khuyên vừa vẫy tay vừa chạy đến, con nhỏ lúc nào mặt cũng tươi rói như ba ngày Tết. Ai mà mời nó xông đất đầu năm chắc là hên. Khanh dừng lại chờ cô bạn trẻ, mỉm cười khi thấy vẻ hối hả của Khuyên. Nhỏ dậm đôi giày sneaker thắng cái két trước mặt cô, tiếng động ghê rợn làm nhiều người xung quanh quay sang nhìn tò mò. Khuyên cũng tỉnh bơ trước sự chú ý đó, cúi gập người hít thở vài hơi rồi nhìn lên Khanh cười:
-Em nhìn từ xa đã biết là chị rồi, không có người con gái nào có dáng đi thong thả đặc biệt như chị Khanh hết. Nếu sinh ra trăm năm trước chắc chị ít nhất phải là quý phi đó chị Khanh.
Khanh bật cười trước lời khen của Khuyên:
-Còn em thì lại là người con gái lạ lùng nhất chị được gặp qua ở chỗ không ngại khen ngợi người cùng phái. Hình như trong em không có sự ghen tị.
-Ồ có chứ, em cũng hơi ghen tị chút đỉnh, nhưng mà đẹp thì phải khen chứ, mà mình có ghen rồi cũng có được gì đâu, người khác vẫn đẹp và mình vẫn là mình.
-Em có biết rằng khi chị đến nơi lạ, bước vào phòng họp hay chỗ tiệc tùng, chị luôn gặp ánh mắt ác cảm của các bà các cô, em là người ngoại lệ.
-Chị đừng buồn nghen. Thật ra xã hội làm cho họ như vậy, phụ nữ từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường phải âm thầm cạnh tranh, nhỏ thì dành tình cảm cha mẹ, lớn thì dành tình cảm bạn trai và chồng, già thì dành tình cảm con cái. Em nghĩ vì người phụ nữ không được phép giận dữ, công khai tranh dành hay đánh nhau như đàn ông nên mới thành ra vậy. Cái gì mà phải dấu thì có vẻ hiểm hơn.
-Em sao nói chuyện giống như Nam quá.
-Vậy hả chị? Chị Nam cũng nghĩ vậy sao? À ha, vậy là hai anh em khỏi phải nói em là ngụy biện nữa. Nếu chị Nam cũng nói vậy thì tức là em có lý rồi.
Khanh lại phì cười trước vẻ đắc thắng của Khuyên. Cô nhỏ có vẻ thích ăn hiếp hai ông anh hiền lành.
-Thôi mình không nên đứng giữa siêu thị mà bàn chuyện tâm lý. Em đi đâu đây? Hôm nay chị off một ngày, có muốn lang thang cùng chị không.
-Sure. Chị muốn ra ngoại ô không? Em chở chị đi trốn đi tìm thiên nhiên heng.
-Ừ, ý kiến hay quá. Đi, mình mua ít thức ăn rồi đi.
-Khỏi cần chị, theo em không sợ đói đâu.
Hai tiếng sau Khuyên và chiếc Bonus to đùng chở Khanh ra Bình Phước, nơi vườn tiếp vườn xanh ngát một vùng bao la. Khanh ham nhìn cảnh đến độ quên sợ tốc độ chạy xe của cô bạn trẻ. Hai chị em rẽ vào một khu vườn nhỏ, lối đi xén gọn gàng, có giàn bông giấy trước cửa và hàng dâm bụt hai bên. Cảnh tượng như trong một giấc mơ ngày nhỏ của Khanh vậy, sao mà yên bình quá. Khuyên múc nước từ lu ra cho Khanh rửa tay, rửa mặt. Nước mát và thơm mùi lá dứa.
-Đây là đâu vậy Khuyên.
-Đây hả? Là nhà anh Ba em.
-Ồ, chị không biết em cũng có nhà vườn ở ngoại ô.
-Không phải của em, của anh Ba em.
Thấy vẻ mặt của Khanh, Khuyên giải thích:
-Anh Ba em là bạn thân của anh Hai em. Anh Ba em không phải anh ruột em, nhưng em gọi là anh Ba, và ba má em cũng coi anh như con vậy. Anh Ba ở với ba ảnh thôi.
Nói rồi Khuyên gọi gióng giả:
-Ba Hiệp ơi, ba Hiệp, con tới chơi nè.
Có tiếng hú đáp trả từ phía sau vườn. Độ năm phút sau Khanh thấy một ông cụ tóc trắng búi củ tỏi, da dẻ nâu sậm, dáng vẻ khỏe mạnh bước ra sau bụi mía. Thấy họ ông chào giọng như hát:
-Ở đâu ra hai nàng tiên đến thăm vườn nhà vậy ta. Mời vào mời vào.
Khanh bối rối vòng tay:
-Con chào ông, à, dạ chào bác.
Khuyên phá ra cười:
-Chị chào bác được rồi, chị là bạn anh Ba làm sao chào ba Hiệp là ông được.
Ông cụ phẩy phẩy tay:
-Ôi chỉ là câu chào thôi, gọi sao cũng được cô bé ạ. Mình già thật rồi mà. Bé Khuyên ra sau vườn hái thanh long mời chị đi con.
-Dạ.
Con nhỏ phóc một cái mất tiêu, để lại Khanh bối rối trước người chủ nhà lạ lùng. Ông cười, cặp mắt nheo lại trông hiền như ông bụt cổ tích:
-Con lại đây ngồi với bác, sao lần đầu vào vườn thấy sao con?
Giọng nói hiền từ, cử chỉ thân thiết của ông cụ làm Khanh chảy nước mắt. Từ nhỏ đến lớn Khanh thường tưởng tượng ra những thành viên trong gia đình mà cô chưa một lần được biết, trong đó có ông, bà, cha, mẹ, và anh chị nữa. Những nghĩ vậy thôi chứ chưa bao giờ cô có được cảm xúc thật sự của tình thương gia đình. Ngày lấy Quang cô ngỡ rằng mình sẽ có một gia đình mới, ngờ đâu ba mẹ anh chẳng chấp nhận mình, Quang thì chưa bao giờ đối xử với cô như với người vợ thực sự. Mãi đến hôm nay, khi gặp người đàn ông xa lạ này, chẳng hiểu sao từ trong Khanh dâng lên một tình cảm lạ lùng, nước mắt cô cứ tràn ra như suối. Thấy vậy ông cụ bước nhanh đến, choàng tay qua vai kéo Khanh lại, nhẹ nhàng:
-Ôi cô bé sao lại khóc thế này. Con nhớ nhà ư. Thiên nhiên làm mình dễ xúc động vậy đó. Thôi cứ khóc cho thoải mái, ở đời mấy khi được diễm phúc khóc nhẹ nhàng như vậy.
Nói rồi ông vỗ vỗ đầu cô như bé con. Hai bác cháu đứng im lặng như thế cho đến khi Khuyên quay về cùng ba trái thanh long, đứng trố mắt ngạc nhiên trước cảnh tượng lạ lùng. Thấy cái nháy mắt của ông, cô tự nhiên vào bếp lấy dao và dĩa cắt trái ra mời Khanh. Mọi người làm như không có chuyện gì xảy ra, Khanh và Khuyên ở chơi hết buổi chiều, hai cô đuổi nhau chạy khắp vườn, ăn trái cây đến no bụng rồi mới chào ông Hiệp ra về.
-Hai đứa chạy xe cẩn thận, khi nào rảnh ghé chơi nữa nghen. Lần sau ở qua đêm sẽ được ăn cháo gà đấy.
Khanh ngoái đầu vẫy tay chào ông cho đến khi Khuyên rẽ ra quốc lộ mới thôi. Lòng cô tiếc nuối như vừa xa một người thân thiết nhất trong cuộc đời mình.


CHƯƠNG 10

Ông Hiệp ngồi xếp bằng trên chiếc phản lên nước đen bóng, bộ ấm trà trước mặt bốc khói nghi ngút, ấm nước sôi lục bục trên lò than đỏ rực ở dước đất bên trái. Ông Hiệp tráng cái ấm bé xíu thêm một lần nước sôi, bỏ nhúm trà vào, đổ một ít nước sôi hãm trà độ chừng 30 giây rồi rót tiếp nước cho đầy. Xong xuôi ông rót trà ra hai cái chén hạt mít cho mình và cho Khiêm. Hai người đưa chén lên mũi hít một hơi thưởng thúc mùi thơm của trà rồi mới uống. Khiêm lim dim mắt uống cạn chén trà, nước xuống đến đâu ruột gan nóng bừng đến đấy. Hai cha con im lặng uống trà khoảng một hồi lâu, Khiêm nhìn cha cười:
-Con bị nghiện trà của cha mất rồi. Buổi sáng đi làm cứ nhớ mùi hương này.
-Thì đem một ít vào đó pha uống.
-Không được, uống trà mà vội vã, trong văn phòng kín mít thiếu tiếng chim và không khí trong lành thì còn ngon chỗ nào.
-Nhắm mắt lại, để cho hương trà dẫn con về đây.
Khiêm trầm ngâm hồi rồi trả lời:
-Cha nói có lý, nhưng con chưa đủ ‘ngộ’ như cha để làm việc đó. Thôi hai ngày cuối tuần cũng đủ đã ghiền rồi cha à, với lại có cái mà mong ngóng đến cuối tuần cũng hay chứ.
Ấm trà hơi nguội đi, ông Hiệp đổ hết nước thừa ra, thay trà, hãm trà, rồi pha ấm mới. Tiếng nước sôi, hơi trà thơm ngát, không khí trong lành buổi sáng trong vườn, tất cả tạo nên một cảnh tượng thật an bình. Hai cha con lại im lặng uống trà hồi lâu.
-Hôm bữa bé Khuyên dẫn người bạn tới chơi?
-Lại khoe vườn trái cây của ba Hiệp à. Tụi nó chắc phá banh vườn của cha rồi.
-Cô bạn này khác lắm, hình như rất thiếu thốn tình cảm, vừa đến vườn, thấy cha hỏi thăm vài câu là khóc ròng ròng, thấy thương. Cổ làm cha nhớ tới con hồi hè năm 16 tuổi.
Nói tới đó ông ngưng bặt. Mười sáu tuổi, năm đó anh ở chơi với mẹ cả mùa hè, khi về lại với cha đã im lặng hết sáu tháng trời không nói không cười. Cha buồn và lo nhưng không vặn hỏi, chỉ chăm chút cho anh từng chút dù trước đó ông giáo sư đại học vụng về chẳng biết chăm con làm sao. Mãi một thời gian sau anh mới trở lại bình thường, nhưng sự kiện hè năm đó anh chưa bao giờ cho ông biết, dù rằng trong lòng anh đóan cha đã hiểu hết.
Khiêm bẻ câu chuyện sang hướng khác:
-Khuyên nó có làm phiền cha không?
-Làm gì có, con bé ngoan và dễ thương lắm.
-Dạ, nó tuy liếng thoắng nhưng biết để ý đến cảm giác người khác lắm.
-Bạn bè nó đứa nào cũng hay hay. Con bé sống như thiên nhiên, tâm tính rất lành.
-Cha này, có lẽ con sắp đi tu nghiệp ngắn hạn ở Mỹ, chắc khoảng 2 tuần là cùng. Cha…
-Cha không sao, con cứ đi. Còn trẻ phải đi nhiều một chút. Cha ở nhà tự lo cho mình được.
-Luyện và Khuyên sẽ thăm cha thường xuyên. Con đã mua cho cha cái điện thoại di động cho dễ liên lạc. Lỡ như đêm hôm trái gió trở trời cha có chuyện gì thì gọi cho tụi con.
-Ừ, cha sẽ dùng.
Khiêm yêu nhất hai ngày cuối tuần ở vườn cùng cha. Anh không bao giờ nhận điện thoại lạ khi về đây, công việc để hết sau lưng, chỉ tận hưởng những giây phút nhẹ nhàng và sự thoải mái do công việc chân tay mang lại. Anh phụ cha những việc lặt vặt trong vườn, uống trà cùng ông, đến bữa thì nấu vài món đơn giản cho hai cha con. Những bữa cơm hai cha con rất ít nói chuyện, thi thoảng mới nói một vài câu, nhưng đó là vì hai người đã quá hiểu nhau chứ không phải do không biết nói gì. Luyện nhận xét tình cảm giữa hai cha con anh gần như tình tri kỷ hơn là tình cha con. Có lẽ vì từ nhỏ ông Hiệp đã đối xử với con như người ngang hàng, làm việc gì cũng hỏi ý anh. Khiêm quen với việc phải tự suy nghĩ và lo lắng cho bản thân vì thiếu vắng bàn tay chăm sóc của mẹ. Nhưng tình thương của cha anh tràn ngập nên anh chẳng thấy thiếu gì, chỉ năm 16 tuổi là anh bị cú xốc, rồi nhờ cha anh cũng vượt qua được. Mỗi khi giận hờn ai, căm ghét chuyện gì, về gặp cha là lòng anh dịu lại. Anh thấy học trò cha cũng hay tìm đến thăm cha dù ông về hưu đã lâu, có lẽ cũng do lý do này. Ông điềm đạm, nhẹ nhàng, không hay dạy đời, nhưng khi ra về những người học trò luôn tìm ra câu trả lời cho những vấn đề của họ. Khiêm vào đời dễ dàng nhờ học được ở cha cách nhìn thoáng và thông cảm. Anh lướt lên những bon chen đời thường, đãi cát tìm vàng trong cách ứng xử của người xung quanh, bao dung với họ nhưng không hòa mình vào họ, thấu hiểu nhưng vẫn giữ được bản ngã của mình. Cha vừa là cha, là mẹ, là bạn của Khiêm. Anh yêu ông biết bao nhiêu.

CHƯƠNG 11

Buổi họp ban quản trị trường sáng nay kéo dài hơn mọi khi nửa tiếng đồng hồ. Mọi người vừa ra khỏi phòng họp thì Xuân thò đầu vào gọi Luyện:
-Anh Luyện ơi có khách.
-Ủa, anh đâu có hẹn ai giờ này.
-Dạ em biết, nhưng mà chị ấy nói là bạn thân của anh ở xa về thăm.
-Ồ, cám ơn Xuân, mình ra ngay.
Luyện nhận ra được Nguyệt ngay dù cô đứng xoay lưng lúc anh ra, vẫn mái tóc dài cắt hình chiếc lá được high-light màu nâu đỏ rất mode, vẫn cái dáng đứng thẳng như người mẫu, đầu hơi nghiêng một bên nửa sang trọng nửa kiêu sa. Anh ngạc nhiên thấy lòng mình bình tĩnh, vậy mà đã có lúc người con gái ấy đã làm anh khổ sở đau lòng đến độ tưởng chừng chết đi được. Quả thật thời gian là phương thuốc nhiệm màu nhất.
-Nguyệt về chơi lâu chưa?
Cô xoay lưng chầm chậm, từ từ tháo mắt kiếng mát, nhìn anh nửa mừng nửa tủi:
-Dạ em mới về hôm qua.
-Anh mới họp xong, mình sang quán cà phê bên đường nói chuyện nhé.
Quay qua Xuân anh dặn:
-Xuân nói anh Khiêm mình ra ngoài một chút, cần thì gọi điện thoại cầm tay cho mình.
Xuân gật đầu cười chào hai người rồi cúi xuống làm việc tiếp. Luyện hài lòng mở cửa cho Nguyệt bước ra, thầm thấy hài lòng về thái độ của Xuân. Anh quý cô thư ký này nhất là đức tính nghiêm chỉnh trong công việc và đặc biệt là chẳng bao giờ chú ý chuyện riêng của ai.
Nguyệt nghiêng đầu nhìn Luyện chăm chú:
-Anh không còn uống cà phê nữa à?
-À, anh bỏ lâu rồi, bây giờ uống nước trái cây hoặc nước suối nhiều để tỉnh táo làm việc. Cà phê vậy chứ làm anh khó chịu nếu uống nhiều, đôi khi không tập trung được.
Hai bác khỏe không Nguyệt?
-Dạ ba má vẫn khỏe, họ gửi lời thăm anh và gia đình.
-Cám ơn hai bác nhiều, gia đình anh cũng bình thường.
Nguyệt khẽ cười nhỏ:
-Anh và em trở nên khách sáo từ bao giờ?
-Khách sáo ư? Đó là những lời bạn bè lâu ngày không gặp thường hỏi nhau mà.
-Anh vẫn xem em là bạn ư?
-Chứ biết làm sao bây giờ, chẳng lẻ trở mặt thành thù - Nói rồi Luyện nheo nheo mắt cười chọc Nguyệt - Bỏ đi, em có gì vui kể anh nghe với. Cuộc sống bên kia thế nào.
-Cũng tạm, em phải mất ba năm mới gần quen với môi trường mới, tất cả phải làm lại từ đầu cũng hơi nản, nhưng bây giờ thì ổn.
-Còn ông xã thì sao?
-Tụi em chia tay rồi. Qua bên đó mới thấy không hợp lắm, một năm sau hai người đồng ý chia tay. Cũng may là em đi diện fiancé nên không ảnh hưởng lắm, ảnh cũng tốt, vẫn làm giấy tờ cho em được thẻ xanh đàng hoàng rồi mới ly dị.
Nguyệt ngẩng lên nhìn sâu vào mắt Luyện, mong đợi một sự mừng rỡ nhưng không thấy, ánh mắt anh kín như bưng, không như ngày xưa cô luôn biết được anh đang nghĩ gì, muốn gì. Cô chua xót quay đầu nhìn ra cửa kính, thành phố này chỉ mới ba năm đã thay đổi nhiều, con người dường như cũng vậy. Cô mong đợi gì chứ, đã bỏ đi rồi thì làm sao bắt người ta chờ đợi mình được. Lắc lắc mái tóc Nguyệt chuyển đề tài:
-Anh làm việc được chứ? Em thấy trường cũng rất khang trang, mặt bằng khá đẹp.
-Cũng tốt, đang vào quỹ đạo. Chắc một năm nửa sẽ phát triển khá hơn. Tụi anh đang đợi bên Cambridge cho phép dùng giáo án của họ, khi xong thì sẽ bắt tay vào làm chương trình Anh văn thiếu nhi, thiếu niên, tại Việt Nam hiện bây giờ nhu cầu cho trẻ em học tiếng Anh rất nhiều. Anh nghĩ sẽ tốt lắm.
Nói đến công việc thì anh vẫn say mê như trước. Nguyệt nhớ ngày ấy cô thường cười anh ‘nghề gõ đầu trẻ’ nghèo nhất thiên hạ, Luyện vẫn tỉnh bơ nói ‘nhất nghệ tinh nhất thân vinh, miễn mình yêu nghề và giỏi thì không sợ đói.’ Ngờ đâu chỉ trong vòng 3 năm anh gầy dựng được một trường tư dạy Anh Văn, trở thành Hiệu trưởng có tiếng tăm trong ngành, và trường có vẻ sẽ phát triển rất tốt trong tương lai. Chỉ mới hai ngày về Việt Nam cô đã được nghe khá nhiều về Luyện từ những người quen cũ. Những gì cô muốn ở một người đàn ông bản lĩnh, hiện tại Luyện đều có, chỉ tiếc ngày xưa cô không nhìn ra ngọc trong đá. Bây giờ có quá trễ không nhỉ.
Luyện kín đáo nhìn đồng hồ, xin lỗi Nguyệt:
-Anh phải quay lại làm việc rồi, xin lỗi Nguyệt. Khi nào rảnh mời em đến nhà dùng cơm. Con bé Khuyên bây giờ lớn lắm rồi, thỉnh thoảng vẫn nhắc Nguyệt.
Nguyệt chào Luyện trước cửa trường Thế Hệ Trẻ, tần ngần chút đỉnh rồi ngoắc chiếc taxi về nhà dì. Cô quyết không để vuột lấy cơ hội này, nghe như anh vẫn chưa có người yêu, và cô tin tình yêu nồng nàn của anh dành cho cô ngày xưa chưa hề mất đi, giống như nó vẫn tồn tại trong lòng cô đó thôi. Chẳng phải trước này Nguyệt muốn gì đều có thể quyết tâm làm được đó thôi. Luyện sẽ không thể thoát khỏi tay cô đâu.


CHƯƠNG 12

Khanh đang sửa lại cái đơn xin tài trợ thì Khuyên ở đâu ào vào la lớn:
-Chị Khanh ơi, ra phụ em khiêng quà vào, chao ơi nặng muốn chết.
-Gì mà nặng, mà quà của ai vậy?
-Của chị chớ của ai. Lẹ lẹ lên.
Đang dở tay Khanh cũng dừng lại chạy theo con bé vì tò mò. Cô nhỏ mở những sợi dây cao su ràng chặt cái thùng đằng sau, ra hiệu cho Khanh giúp khiêng thùng xuống, chao ôi là nặng thật.
-Của ba Hiệp gửi cho chị đó, quả đầu mùa những chín cây nên ngon lắm.
Thơm thật, Khanh hối hả mở thùng thì thấy sầu riêng, khóm, mận, ổi, và có cả vú sữa.
-Wow, sao nhiều vậy em? Còn em và gia đình thì sao.
-Anh Luyện chở phần tụi em về nhà rồi, thùng này là của chị đó. Ba Hiệp cưng chị ghê chưa. Ông nói dạo này chị bận làm việc xin tài trợ gì đó, chắc căng thẳng lắm nên phải ăn trái cây nhiều cho khỏi mụn (câu này là em thêm đó). Ý của ba Hiệp nhưng người hái là anh Ba em, ảnh rách một cái áo vì hái vú sữa cho chị, lần sau chị phải đền đó nghen.
Khanh cười, không hiểu sao lại đỏ mặt trước câu đùa của Khuyên, vội đánh trống lãng.
-Tuần sau phải xuống cám ơn ba Hiệp mới được.
-Tốt thôi, chị xuống thứ 7 nghen, sinh nhật anh Luyện đó. Tụi em tổ chức nhỏ cho anh thôi. Nếu chị rủ được chị Nam xuống thì vui nữa.
-Dĩ nhiên rồi, Nam nghe kể về vườn cây của bác cũng mê lắm đó.
-Ok, vậy em đi. Thứ 7 em sẽ ghé đón hai chị. Bye bye my love.
Khanh phì cười trước cái mặt nhăn nhở mà dễ thương của Khuyên. Cô vẫy vẫy tay chờ nhỏ đi hẳn mới từ từ lấy trái cây vào. Chiều nay Nam có nhóm họp, Khanh sẽ đãi các chị ấy một chầu trái cây. Chao ôi, trái ổi chua này ngon thật, y như hồi còn nhỏ đi ăn trộm ổi nhà bên cạnh viện mồ côi vậy.
----
Các thành viên của nhóm xôn xao khi thấy thật nhiều trái cây bày trên bàn ở góc phòng. Nam mời:
-Các chị, các bạn dùng trái cây rồi hãy ngồi xuống nghen. Trái chin cây không hà, ngon lắm đó.
Thảo khoái chí lựa trái ổi rám nắng, cắn một miếng khen:
-Đúng là chín cây, ừm, lâu lắm rồi mới ăn được trái ổi chua ngon như vậy. Ai dà, ngon thiệt là ngon.
Ngọc phì cười:
-Con nhỏ này làm người ta chảy nước miếng theo. Tui thì thích vú sữa hơn, mà vú sữa tím bây giờ gần như tuyệt giống rồi, ai trồng mà còn hay quá vậy chị Nam.
-Mình chưa gặp bao giờ, nghe Khanh kể bác này có vườn trái cây, ông trồng cho vui thôi chứ không phải để kinh doanh.
Chị Tâm cười:
-Muốn ăn sầu riêng mà sợ hôi, ở đây có ai dị ứng mùi đó không.
Tuyền giơ cao tay:
-Dạ thưa em bị, em mà nghe mùi là phải ăn tù tì một trái ngay, không ăn là chết liền.
Cả bọn cười ào trước câu đùa của Tuyền. Tâm nguýt,
-Con quỷ. Lại đây phụ chị xẻ nè.
Chị Huyền bước lại:
-Đây để chị xẻ cho. Ngày xưa có thời chị đi bán sầu riêng nên rành lắm, em xẻ không đúng nát quả mà đau tay nữa.
-Ủa chị đi bán sầu riêng hả.
-Ừ, hồi mới ly dị đâu có nghề nghiệp gì, theo người bạn gái đi bán kiếm tiền nuôi con.
-Bộ ổng không phụ chị nuôi con hả?
-Phụ nổi gì, lâu lâu còn về bòn tiền đi cờ bạc nữa. Người bị nghiện rồi còn biết gì nữa đâu. Gương mặt chị tĩnh lặng nhưng cặp mắt thì tối đi, hiện rõ vẻ đau đớn.
Cả nhóm im lặng chỉ nghe tiếng nhai ổi của Thảo và tiếng kim đồng hồ trên tường tích tắc, tích tắc. Thấy vậy Nam mời:
-Mình vào chỗ ngồi nghe. Câu hỏi check-in hôm nay là những trái cây hôm nay gợi kỷ niệm gì trong bạn khi ăn vào. Chị Huyền vừa nói đến kỷ niệm buồn khi ăn sầu riêng, phải không chị?
-Ừ, chị nhớ mãi thời đó phải theo xe đò lên quá Dốc Mơ để lấy sầu riêng. Mình là phụ nữ chưa hề làm việc nặng, mà sầu riêng thì vỏ nhiều gai dài, cứng, lại khó khiêng. Lúc đầu chỉ khiêng được 1 quả, rồi từ từ học từ việc khênh nhiều quả, đến nhìn gai để xem trái nào nhiều múi, thịt ngon, rồi học cách xẻ, vv. Có nhiều khi đi buôn còn bị công an phạt, đuổi, lỗ hết tiền vốn, về con không có gì ăn, khóc tội nghiệp lắm.
Nước mắt chảy lặng lẽ trên má chị.
-Nhiều khi chị muốn chết đi cho rồi, sống chi khổ quá, đó là nghĩ vậy thôi, chứ thương con cái gì cũng làm, khổ mấy cũng chịu. Đến khi… đến khi nghe tin chồng bị sida, chị tưởng mình chết theo vì tuyệt vọng, vợ chồng bao nhiêu năm, 2 mặt con, chẳng lẽ mình không dính. Ngờ đâu trời phật thương chị đi thử thì thấy mình âm tính. Vậy mà có yên đâu, cứ phải để phòng ổng nổi khùng lên về quậy, đòi tiền nếu không là đổ máu trong nhà, tội nghiệp con cái chứng kiến cảnh đó. Nhiều khi lại nghĩ đến việc hay là đâm ổng một nhát cho nhẹ nợ, rồi lại phải kềm chế vì con cái. Nói tội thay, chứ khi ổng đến giai đoạn 3, phải nằm một chỗ trong viện các xơ là lúc chỉ yên tâm nhất. Vậy mà cũng ráng tuần 2 buổi đi thăm nuôi cho ổng có chút đồ ăn ngon, khi ổng chết rồi lại thấy hối hận vì đã không giúp gì được. Đời đàn bà có khốn nạn không cơ chứ? Nó làm khổ mình cả đời không ghét thì thôi, lại thấy tội!!
Tâm chồm sang nắm tay chị Huyền, lắc lắc rồi bật khóc theo. Nam đợi hai chị nguôi rồi hỏi:
-Chị Huyền bây giờ cảm giác sao?
Chị ngước lên nhìn Nam, cười nhẹ nhõm:
-Thoải mái hẳn, nói lên được cảm giác của mình chị thấy nhẹ người. Trước đây đâu dám cho ai biết những ý nghĩ của mình, sợ người ta không đánh giá cũng khuyên răn ‘phận đàn bà ráng chịu đựng.’ Chỉ ở đây chị mới đủ can đảm để nói ra.
-Em cám ơn chị đã tin tưởng và chia sẽ với cả nhóm. Còn những người khác thì sao, có ai nhớ lại kỷ niệm vui buồn ngày xưa khi ăn trái cây không.
Mọi người cởi mở chia sẽ, chỉ mỗi chị Quyên vẫn như ngày đầu, ngồi im như thóc, lắng nghe chăm chú nhưng khi tới phiên mình thì ra dấu ‘pass’ để người bên cạnh nói tiếp. Nam không biết bao giờ người phụ nữ lặng lẽ này mới mở lòng ra. Hy vọng rằng ngày đó sẽ không xa.


CHƯƠNG 13

Luyện đưa chén trà ông Hiệp trao lên mũi hít một hơi dài rồi mới uống.
-Thơm quá, vị rất thanh, hình như có mùi sen phải không bác.
-Thằng này gỉỏi, người bạn ở Huế mới ướp được ít trà sen gửi tặng bác. Trà này giờ hiếm lắm vì sen không còn nhiều như xưa, bác sợ ít lâu sau phương pháp ướp cổ truyền này sẽ thất truyền mất. a
-Bộ người ta còn đi bỏ trà vào từng hoa sen hở bác?
-Ừ, nhưng ít người làm lắm, ông bạn bác là một trong những người đó. Ông nói vài năm nữa khi sức khỏe yếu sẽ không làm được nữa, lúc đó bác sẽ không còn được thưởng thức loại trà ngon đặc sản Huế này rồi.
Tiếng xe máy ngừng đầu ngỏ, rồi giọng con gái réo rắt:
-Tới rồi, chị thấy vườn ba Hiệp em ra sao. Không biết mình có kịp uống trà ba pha không, nếu trễ thì quả thật mất nửa cuộc đời.
Luyện lắc đầu than:
-Con nhỏ này ngày nào ít nhất cũng mất hết 10 lần nữa cuộc đời, mà hết 9 lần là liền quan tới ăn uống.
Ông Hiệp cười, vẫy tay:
-Khách quý đến rồi, còn không mau đón ở đó mà cằn nhằn.
Luyện bước ra đón em gái, lòng thầm nghĩ không biết nó lại mang ai đến khoe vườn ba Hiệp nữa đây. Tim anh đập nhanh khi thấy chiếc Wave đỏ quen thuộc, buột miệng reo:
-Nam đến chơi à.
Tiếng con gái cười trêu:
-Lạ ghê, mình là người dắt xe, mà chưa thấy anh Luyện đã nghe tiếng reo mừng nhỏ Nam, cái này hơi ngộ à nghen.
Luyện đỏ mặt khi thấy Khanh hiện ra ở khúc quanh, cô đang dắt chiếc xe Wave, còn Nam thì đi bộ đằng sau cạnh Khuyên vừa dắt chiếc Bonus vừa nhăn mặt cười trêu anh Hai mình.
-Chào Khanh, Khanh khỏe chứ.
-Khanh khỏe, anh Luyện chắc cũng vậy. Mà xuống vườn chưa bao lâu đã ăn nắng mặt đỏ hết vậy anh Luyện?
Khuyên nhịn không nổi cười phá lên:
-Trời ơi chị Khanh miệng mồm cũng ghê gớm quá. Thôi chị thương anh Hai em, đừng chọc ảnh nữa mà. Coi như nể mặt ngày má em đau dạ sinh ảnh ra nghen chị.
Luyện trừng mắt nhìn em, vò vò đầu rồi cười chữa thẹn:
-Mọi người vào nhanh uống trà bác Hiệp pha ngon lắm.
Nói rồi anh quay người đi vào một nước, trước khi đi còn kịp thấy Nam tủm tỉm cười, mặt cũng hồng lên trông thật dễ thương.
Khanh rửa tay ở lu nước thơm mùi lá dứa rồi sà xuống ngồi trên phản cạnh ông Hiệp, giọng thân thiết:
-Con cám ơn bác đã cho con thật nhiều trái cây, ngon thật là ngon.
Ông cười hiền:
-Có gì mà ơn với nghĩa, cho bây ăn cho khỏe mạnh. Con gái con lứa mà làm việc quá nhiều dễ mất thăng bằng lắm, ăn trái cây là một cách giữ sức khỏe.
Nghiêng đầu nhìn Nam ông hỏi:
-Cô bạn trẻ này là ai.
Nam mỉm cười giơ hai tay bắt tay ông,
-Con là Nhã Nam. Con được nghe về bác thật nhiều từ Quý Khanh.
-Bé Khuyên dạo này quen được những người bạn hay quá là hay. Cái bắt tay thật chặt, chứng tỏ người kiên nghị, dùng hai tay để bắt là biết trọng người già, mắt nhìn thẳng, giọng nói rõ ràng là người thắng thắn, con gái vừa đẹp vừa cá tính như con đây rất hiếm có.
Khiêm nãy giờ im lặng nghe cha nói một tràng thì cười:
-Cha ơi, cha đang múa rìu qua mắt thợ, Nam là chuyên gia tâm lý đó cha à.
-À, vậy con đừng cười người già này nghen.
-Dạ đâu có, con đâu có cười. Con cám ơn bác đã khen con.
Nam nhẹ nhàng nâng chén trà lên từ tốn uống từng ngụm một, cô nhắm mắt thưởng thức hương vị thanh khiết, có vẻ như quên hết mọi người ở cạnh, chỉ có cô và ly trà cùng thiên nhiên đang tồn tại mà thôi. Hồi lâu Nam mở mắt, dùng hai tay đưa chén trà ra trước xin ông Hiệp ly nữa. Cứ vậy người rót người uống hết 3 tuần trà liên tục Nam mới ngừng lại thốt lên:
-Đã thật, nếu ngày này cũng được đối ấm với bác thì quả thực là hạnh phúc vô biên.
Khuyên chen vào:
-Dễ ẹt, khi nào chị có người yêu, đưa lại học nghề với ba Hiệp em là được chứ gì.
Không khí tĩnh lặng bị câu đùa của Khuyên quấy động lên. Con nhỏ ngồi yên chịu không nổi nên kéo tay các anh chị đi xem vườn, chỉ Nam là ngồi lại uống trà cùng ông Hiệp.
…
Khanh vỗ tay làm trọng tài xem Khuyên và Luyện thi ai leo cây vú sữa nhanh nhất, Khiêm đứng bên nói nhỏ:
-Chắc là bé Khuyên thắng.
-Ủa sao anh Khiêm biết.
-Thì lần nào thi cũng vậy mà. Con nhỏ liếng khỉ leo giỏi lắm, Luyện thua là chắc.
-Còn anh Khiêm thì sao?
-Khiêm chỉ leo hái trái cây ăn chứ không leo đua.
-Cám ơn anh Khiêm hôm bữa hái trái cây cho Khanh.
Khiêm liếc nhìn Khanh, bối rối:
-Khuyên nó kể Khanh hả, đâu có gì, Khanh thích là được rồi.
Khanh mỉm cười nhìn Khiêm làm anh càng bối rối tợn, chẳng hiểu sao cứ mỗi lần ở gần cô hoặc thấy cô cười là chân tay anh cứ luống cuống cả lên. Chợt nghe tiếng cha hú, anh mừng rỡ gọi lớn:
-Luyện, Khuyên, cha gọi kìa. Mình ra đi Khanh, chắc tới giờ cơm trưa rồi.
-Đâu mà sớm vậy, à, đúng rồi, phải phụ bác nấu cơm chứ, mình đoảng thật.
Nhưng không phải ông Hiệp gọi đi làm cơm mà do nhà có khách, một cô gái cao, tóc dài, dáng kiêu sao đẹp như người mẫu đang đứng nói chuyện với ông Hiệp. Nam vẫn ngồi trên phản uống trà, chẳng có vẻ gì bị ảnh hưởng bởi người mới đến. Thấy Khanh và Khiêm bước đến, cô gái quay lại, cười tươi chào Khiêm rồi nhìn chăm chú Khanh. Cô thấy lướt qua nhanh trong đôi mắt to đen là sự soi mói, so sánh, đố kỵ, và khó chịu. Đây là cảnh Khanh thường gặp ở những cô gái đẹp, họ hay nhìn và ghét Khanh từ lần gặp đầu tiên dù cô chẳng làm gì họ. Nam hay bảo Khanh sắc đẹp của người khác làm phụ nữ mất bình tĩnh trong khi sắc đẹp của chính mình làm phụ nữ mất điềm tĩnh, trừ mày. Sắc đẹp của người khác chẳng ảnh hưởng đến mày trong khi sắc đẹp của bản thân làm mày khổ tâm. Vì câu nói đó mà Khanh đã thân thiết với Nam đến vậy, chưa bao giờ có ai hiểu cô như Nam. Cô căm ghét nhan sắc của mình, lúc nhỏ nó làm cô ít có bạn gái thân, sau lớn nó gây cho cô nhiều sự đố ký, và khi yêu rồi lập gia đình, nó mang lại cho cô toàn sự lừa dối.
-Nguyệt đến chơi. Khiêm gật đầu chào cô gái đẹp, giọng không quá niềm nở cũng không lạnh nhạt.
-Em ghé chúc mừng sinh nhật anh Luyện thì nghe hai bác nói hai anh em ghé bác Hiệp, em bèn gọi taxi đến chơi, hy vọng bác và anh không phiền.
-Ủa, chị Nguyệt, sao chị tìm ra chỗ hay vậy. Khuyên đi sau vừa tới lên tiếng chào Nguyệt.
-Chị vẫn nhớ những chỗ mình đi qua với anh Luyện. Nguyệt nói và nhìn Luyện đứng cạnh Khuyên đầy ý nghĩa.
Anh cười điềm đạm:
-Nguyệt ngồi chơi, anh vào bếp phụ bác Hiệp làm cơm trưa. Nói rồi anh quay lưng vào bếp, không thèm để ý đến nét mặt bẽ bàng của Nguyệt.
Ông Hiệp đưa mắt cho Khiêm rồi bảo Khuyên:
-Con và chị Khanh ra hái rau sống cho ba, trưa này mình ăn lẩu. Nhớ là hái đủ các loại, đừng quên lá xoài non và mận non nghen hông.
-Dạ, con đi liền.
Khiêm vẫy Nguyệt:
-Đi thăm vườn không Nguyệt, cha anh mới trồng nhiều loại hoa cũng khá đẹp.
Nguyệt dấu vẻ thất vọng, vui vẻ theo chân Khiêm vào vườn. Còn mỗi Nam ngồi bó gối trên phản, không ai ngòai ông Hiệp để ý nét mặt cô tái mét tự nãy giờ. Ông Hiệp bước lại gần, xoa đầu Nam nhẹ nhàng:
-Con không sao chứ?
-Dạ con hơi mệt.
-Con vào võng mà nằm, lát tới giớ bác gọi dậy ăn.
-Dạ con xin phép bác.
-Ừ, mà Nam nè.
Cô quay lại nhìn ông ngạc nhiên.
-Mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Nhin vào đôi mắt hiền từ, mái tóc bạc như cước và dáng người vững chãi, Nam thấy lòng dịu đi. Cô chớp mắt, gật đầu quả quyết, trả lời ông mà như nói với chính mình:
-Dạ, con cũng tin vậy ạ. Con sẽ không sao đâu, nhất định sẽ không sao.


CHƯƠNG 14

Nam quay trở lại quán The Analog Zone một mình. Vì là buổi chiều trong tuần nên không đông khách lắm, ông chủ cũng không có mặt, Nam lặng lẽ ngồi nghe nhạc. Nhân viên quán cũng hay, cho chơi những bài của nhóm The Celtic Women. Giọng hát trong veo, âm điệu huyền bí, lời hát gần gũi, tất cả đều hợp với một buổi chiều nắng vàng hoe đổ xuống con đường trữ tình hiếm hoi của thành phố Sài Gòn. Nam ngồi như vậy không biết bao lâu, cho đến khi giật mình bởi câu chào của chàng trai lạ ngồi bàn bên.
-Cô cũng thích nhạc Celtic sao?
Gật gật đầu đồng ý mà không nhìn cả người đối thoại, chàng trai cười:
-Cô tiết kiệm lời nói vậy à?
Nam lại ậm ừ vẫy vẫy tay ra hiệu vu vơ, miệng cố gắng nở nụ cười thân thiện.
-Trời, không cười còn khá hơn.
Nói rồi chàng trai đổi sang ngồi lên chiếc ghế đối diện Nam, gõ gõ ngón tay xuống bàn, hỏi:
-Một ly Dry Martini nhé?
-Cám ơn, nhưng thú thật là nãy giờ thèm Grand Marnier thôi, nhưng ở đây không có đâu.
-Chưa thử làm sao biết.
Nói rồi anh chàng ngoắc nhân viên quán, thì thầm gì đó. Chỉ một phút sau một chai Grand Marnier mới tinh còn gắn xi hiện ra trên bàn. Nam không tin nhoài người ra nhìn chăm chú, đúng là hàng xách tay hẳn hoi, không có tem ISO của VIệt Nam, hết xẩy. Thấy bộ dạng của Nam, anh chàng đối diện cười thích thú:
-Thì ra cũng là một dân nghiền chính hiệu.
-Nghiền gì đâu, chỉ là thích mùi cam của loại rượu này thôi.
Nói rồi lại lười biếng ngồi dựa vào ghế, nhìn ra đường, tiếp tục nghe nhạc.
-Uống một ly nhé, mình khui.
Nam bây giờ mới nhìn chăm chú người đối diện, cười:
-Cám ơn, nhưng mình chỉ đối ẩm với tri kỷ hay người thân.
Nói rồi rút túi móc tiền để trên bàn rồi rời quán đi thẳng, để lại chàng trai ngẩn ngơ trông theo, lẩm bẩm:
-Con gái nhà ai trông hay thật.
…
Luyện ngồi nhìn chăm chăm vào màn hình vi tính thì có tiếng gõ cửa:
-Vào đi. Cửa không khóa mà.
-Anh Hai, em nè.
-Dĩ nhiên là em rồi, còn ai có kiểu gõ gấp gáp vậy đâu chứ. Sao, có chuyện gì cần anh Hai giúp?
-Bộ lên thăm anh không được sao? Anh em gì mà cả tuần chẳng gặp nhau lấy một lần.
Giọng nói của Khuyên làm Luyện quay hẳn người lại, thấy mặt em gái buồn buồn anh dịu dàng:
-Sorry, anh lo cho ngày kỷ niệm thành lập trường 1 năm quá nên không có giờ làm gì hết. Lần này còn là dịp ra mắt kế hoạch mới, và bác Luân sẽ về tham dự nên anh không muốn có gì sai sót.
-Em hiểu, nhưng làm việc cũng phải có giới hạn, phải biết cân bằng thời gian cho riêng mình và gia đình, nếu không sau này hối không kịp. Anh làm lãnh đạo mà cái gì cũng ôm thì làm sao nhân viên tiến bộ, rồi lỡ anh đi xa hay có việc, trường sẽ do ai đảm trách? Phải biết cách dùng người và tin người chứ.
Luyện đưa tay nhéo mũi em:
-Út lớn thật rồi, biết nghĩ chu đáo cho anh Hai nữa. Ừ anh nghe lời Út, sẽ tập giao việc cho nhân viên và cân bằng thời khóa biểu của mình.
Khuyên nghe vậy cười hớn hở với anh trai:
-Giỏi, hèn chi chị Nam khen anh nhiều.
Luyện ngồi thẳng người dậy hỏi:
-Khen gì?
-Coi kìa, tỉnh hẳn rồi hả. Khen gì thì tự hỏi chị ấy. Thôi thôi em đùa, đừng la em, chị ấy khen anh là người biết lắng nghe người khác. Chị Nam nói đó là đức tính cần thiết nhất để trở thành người lãnh đạo thành công.
-…
-Anh Hai.
-Hả?
-Chị Nguyệt đó…
-Chị Nguyệt sao…
-Anh tính quay lại hả?
-Tầm bậy. Bạn bè cũ thôi.
-Vậy thì tốt, nhưng em thấy chị Nguyệt không phải là loại người làm bạn với người yêu cũ, hình như chị ấy còn tình cảm với anh, cách chị ấy nhìn và nói chuyện rất khác.
Luyện phẩy tay vẻ bất lực,
-Thì anh tránh rồi, nhưng có được đâu.
-Em là em út, không nên nói chuyện này, nhưng em chỉ sợ anh mất cơ hội. Có những người phụ nữ thích tranh giành trong tình cảm, nhưng lại có những người thì ngược lại, ,nếu thấy anh với chị Nguyệt như vậy, dù có cảm tình cũng sẽ không tỏ lộ hay cho anh cơ hội đâu.
Luyện trầm ngâm không nói gì, Khuyên tần ngần đứng lên dịu dàng:
-Em nửa tin tình cảm là duyên nợ, nửa tin rằng nó do bản thân mình tìm được. Anh Hai ơi, ở đời khó tìm người tri kỷ lắm đó.
Cô gái quay lưng khép cửa phòng ngủ người anh trai, cô chỉ có thể giúp anh mình đến vậy, chuyện tình cảm phải do mỗi người tự tìm lấy giải pháp cho riêng họ.



CHƯƠNG 15

Khanh gõ gõ những ngón tay thon dài xuống bàn theo điệu nhạc bài Trống Cơm, miệng lẩm nhẩm lời nho nhỏ theo. Nam ngẩng lên nhìn ban, hơi nheo mắt bảo,
-Sao yêu đời vậy cô nương?
-Có sao?
-Có, từ hôm đi vườn về Khanh có vẻ vui hẳn lên.
-Ừ, khu vườn và bác Hiệp đều hay như nhau. Mỗi lần về thấy lòng thanh thản lạ.
Nam gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Khanh thấy vậy hỏi vặn bạn:
-Thiệt không đó?
Thấy cái nhướng mày của Nam, Khanh tiếp:
-Sao Khanh lại thấy từ hôm đó đến giờ Nam có vẻ trầm lặng, như có chuyện suy nghĩ, lại hơi hơi đãng trí. Want to talk about it?
-Ừm, not really.
-Ok. Vậy Khanh nói heng.
Nam phì cười:
-Có ai cấm đâu.
-Cái cô gì đẹp đẹp đó, cứ nhìn Khanh như nhìn kẻ thù.
-Đâu phải lần đầu tiên Khanh gặp chuyện nà phải không? Ngườp đẹp nhìn nhau với cặp mắt hình viên đạn mà.
-Không phải lần đầu tiên, nhưng sao nỗi khó chịu không gỉảm bớt. Tại sao giữa phụ nữ với nhau có sự ghen tị mạnh mẽ về sắc đẹp đến vậy.
-Theo Nam nghĩ đó là một câu hỏi lớn. Nam có lần đọc được một nghiên cứu nói rằng môi trường gia đình và xã hội tạo cho người phụ nữ một áp lực luôn phải cạnh tranh để được yêu thương, khi còn nhỏ ở trong gia đình, lớn lên ra ngoài xã hội. Những câu dạy của mẹ cha như ‘phải nghe lời mới thương, ngoan mẹ thương, hiền lành bố thương’ làm cho họ có cảm giác muốn được thương yêu thì phải làm những việc này việc nọ. Hoặc khi cha mẹ họ giới thiệu họ với người khác hoặc để lộ nỗi hãnh diện vì họ xinh đẹp, học, giỏi hơn người làm cho họ có cảm tưởng nếu họ không đẹp, không giỏi sẽ không được yêu thương. Lớn lên những thông điệp của giới truyền thông, phim ảnh, sách báo, và người xung quanh làm họ thấy phải đẹp, phải hơn người thì mới có giá trị. Nói chung là có liên quan đến giá trị sống cả.
-Còn Nam thì sao?
-Nam may mắn có cô Út bên cạnh. Nam chưa bao giờ thấy cô quan tâm đến bề ngoài của Nam. Nam chỉ biết là cô thương mình lắm, vậy thôi. Khi làm sai thì cô rầy va khuyên nhủ, làm đúng thì cô vui, nhưng sai hay đúng cô đều thương Nam cả. Sau này mới biết đó gọi là tình yêu vô điều kiện.
-Nam may mắn quá. Khanh thì chỉ biết là mình ghét nhan sắc của mình. Hồi nhỏ thì mấy đứa con gái ghét vì ai đến viện mồ côi thăm cũng chỉ thích Khanh mà thôi. Lớn thì hận vì nó mà gặp một người chồng chẳng ra gì. Bây giờ mới biết thật ra mình thiếu căn bản về hiểu biết bản than. Nếu Khanh biết mình là ai, thì đẹp hay xấu cũng không quan trọng. Không ai hiểu được trong long Khanh luôn có một sự thiếu tự tin khủng khiếp, ngoại trừ Quang, có lẽ vì vậy mà hắn có thể hành hạ Khanh bấy lâu nay.
Giọng Khanh bật ra nỗi căm giận vô bờ, giận bản thân mình hay giận người khác Nam không rõ. Cô đứng dậy lại gần bạn, choàng tay qua vai kéo bạn lại thân mật nói,
-Khanh đẹp từ trong trái tim đẹp ra ngoài. Bất cứ ai ở gần Khanh đều cảm giác được tấm lòng nhân ái của Khanh. Tụi nhỏ hôm bữa nói là ‘tao thích lấy vợ như cô Khanh, hiền dịu dễ thương.’ Tụi nó có nói lấy vì đẹp đâu! Chỉ cần Khanh từ từ tìm ra và chấp nhận những ưu điểm của mình một cách tự nhiên, KHanh sẽ có tự tin. But it takes time.
-Cám ơn Nam. Nhỏ luôn làm mình cảm thấy quan trọng hơn. Ồ, thằng cha Quang nói rằng coi chừng Nam là lesbian.
-Hả?
Hai đứa nhìn nhau cười ha hả. Khanh nhìn bạn muốn nói gì lại thôi? Nam cười cười bảo,
-What?
-À, Luyện và Khiêm nhờ Khanh làm MC cho buổi kỷ niệm thành lập trường 1 năm sắp tới.
-Tốt chứ. Họ sẽ cho tụi nhỏ 5 suất học bổng, Khanh giúp cũng đúng mà.
-Ừ, Khanh cũng thích làm MC, rất là vui. Nam đến chứ.
-Dĩ nhiên. Họ là bạn của mình mà.

Khanh mừng rỡ đứng lên. Tốt, vậy Nam đi shopping giúp Khanh chọn đồ mặc hôm đó đi.
-Thôi, Khanh giỏi về ăn mặc hơn Nam, Nam giúp được gì.
-Đi chọn cho Nam chứ bộ, hai đứa mình phải đẹp đẽ đàng hoàng chứ. Đó là bữa tiệc lớn lắm đấy.
-Trời, tính chọn chồng cho Nam hay sao vậy. Ok, đợi chút Nam làm xong bản báo cáo này rồi mình đi.

CHƯƠNG 16

Sáng thứ Bảy Khanh dậy lúc 6 giờ, rón rén chuẩn bị mọi thứ sợ đánh thức bạn dậy. Nam tối qua thức rất khuya để làm việc với Catherine trên yahoo chat nên Khanh muốn bạn được ngủ thêm chút nữa. Khanh làm vệ sinh cá nhân, mặc quần áo, rồi trang điểm thật nhẹ. Xong xuôi cô tự mình làm tóc, nhìn ngắm cẩn thận trong gương, hài lòng rồi với tay nhấc điện thoại gọi taxi. Vừa lúc ấy điện thoại cầm tay rung, số văn phòng trường Thế Hệ Mới hiện lên trên màn hình máy.
-Alô, Khanh nghe.
-Hi Khanh, Khiêm nè.
-Ồ, chào anh Khiêm, anh đến trường sớm vậy.
-Mình ghé qua lúc 5 giờ sang. Tính gọi hỏi Khanh có cần Khiêm đưa xe đến đón không. Khiêm nghĩ Khanh mặc đồ và trang điểm làm MC, đi xe máy chắc có chút không tiện.
-Tốt quá. Khanh reo lên mừng rỡ rồi ngừng lại. Nhưng mà phiền anh Khiêm quá, anh chắc là nhiều chuyện lo, lại chưa nghỉ ngơi gì.
-Xong hết rồi Khanh, mình chỉ là muốn xem lại lần cuối có thiếu thốn gì không. Nhân viên văn phòng đến hết rồi, giờ Khiêm chỉ còn nhiệm vụ cao cả là đưa Khanh đi ăn sáng rồi đến đây thôi.
-Vậy thì cám ơn anh Khiêm. Mười phút nữa Khanh ra ngoài đợi anh, anh đừng bấm chuông để Nam ngủ thêm chút nữa.
-Ok.
…
Khiêm quành xe ra đường Lê Văn Sỹ, lúc chạy ngang nhà thờ Ba Chuông thì Khanh bảo,
-Anh Khiêm ngừng xe chút.
-Ừ, sao vậy Khanh.
-Anh Khiêm thấy có cần vào quán ăn không?
Khiêm hơi ngạc nhiên nhìn Khanh, rồi khi thấy ánh mắt cô dán vào xe xôi bên đường, anh cười:
-Không cần đâu, mình ăn xôi tay cầm ngon chán.
Khanh cười khanh khách,
-Anh Khiêm tâm lý thật, nhìn là biết ngay. Khanh mua xôi hai người mình ăn heng, khỏi vào tiệm chi mất công.
Nói rồi cô nhẹ nhàng mở cửa xe, đi lại chỗ xe xôi gần cửa nhà thờ.
-Bà ơi, cho cháu một phần xôi mặn, một phần nếp cẩm, một phần lá dứa, một phần đậu đen, và một phần gấc. À, thêm cho cháu một phần đậu phụng nữa.
Nhận mấy gói xôi từ tay bà cụ, cô đưa bà tờ 100 ngàn rồi cười:
-Cháu mở hàng bà, chúc bà bán đắt hôm nay, không cần thối.
Bà cụ móm mém cám ơn nhìn theo cô gái xinh đẹp dễ thương. Khiêm ngoài người qua mở cửa xe cho Khanh, hít hả mũi khen:
-Chà xôi thơm mùi hấp dẫn ghê, lâu rồi không được ăn nếp cẩm.
-Ồ, Khanh tưởng anh thích xôi mặn chứ. Khanh cũng thích nhất là nếp cẩm. Bà này bán xôi ngon nhất ở đây, lúc nhỏ Khanh để dành tiền quà cả tháng mới ăn một lần, lần nào bà cũng múc cho gấp đôi.
-Vì vậy nên lớn lên Khanh mua lại trả tiền gấp mười lần hả.
-À, ừ, đâu có…
Thấy Khanh bối rối Khiêm cười hỏi,
-Khanh muốn ghé uống đậu nành vừa ăn xôi hay ghé thẳng trường.
-Còn sớm mà, ghé uống đậu nành đi anh Khiêm, miễn là không vào quán là tốt rồi.
Khiêm cười:
-Không sợ hư trang điểm sao?
-Trời, hư thì làm lại chứ có sao.
Khiêm ngừng xe gần bở kênh Nhiêu Lộc, hai người kiếm hai cái ghế đẩu nhỏ xíu, gọi hai ly sữa đậu nành nóng hổi, vừa uống vừa nhâm nhi mấy gói xôi thơm nức mũi. Khanh chăm chú ăn, không nói một lời, không cả để ý ánh nhìn trìu mến của Khiêm. Hai người chia nhau ăn hết năm phần xôi, mỗi thứ mỗi người một nửa. Ăn xong Khanh xoa bụng nói,
-Đã thiệt. Anh Khiêm ăn xôi cũng giỏi ghê chứ.
-Hồi nhỏ ba bận đi dạy học, sáng cũng hay bắc nồi cơm nếp cho KHiêm ăn cả ngày. Ăn riết ghiền luôn.
-Hèn chi. Thường người ta ăn một gói là ngán.
Khanh và Khiêm trò chuyện râm ran, hết kể những món ăn khoái khẩu thời nhỏ đến việc ở đâu bán món gì ngon nhất. Thì ra Khiêm cũng thích ăn vặt ra trò. Hai người hẹn nhau tuần sau cùng đi ăn bún riêu ngon nhất thành phố. Chợt Khiêm liếc đồng hồ thốt lên,
-Chết, 8 giờ rồi Khanh. Ham nói chuyện không ngờ gần đến giờ khai mạc rồi. Mình về trường không thôi Khanh không kịp trang điểm.
-Có sao, lát nữa nói dở thì đổ thừa tại xôi.
Cả hai cười to rồi rồi vội vã ra xe.
…
Nam đến vừa đúng giờ khai mạc, lúc Khanh lên sân khấu giới thiệu Luyện. Nam hãnh diện thấy bạn duyên dáng trong chiếc quần lụa Tân Châu màu đen, chất lụa cổ truyền Việt Nam được nhà thiết kế Võ Việt Chung lăng xê đến thế giới. Khanh mặc chiếc áo màu đỏ cánh sen, mang đôi guốc mộc, mái tóc chải tự nhiên, và gương mặt trang điểm thật nhẹ. Tất cả tạo cho cô một vẻ đẹp thanh khiết mà cao quý. Đặc biệt phong cách cô có cái gì đó như không quá coi trọng nhan sắc của mình, điều đó làm Khanh khác hẳn những người đẹp quá chăm chút bề ngoài. Chỉ một vòng mắt đảo quanh phòng Nam đã thấy được những cái nhìn ghen tị, ngưỡng mộ, say mê, và háo hức của khách mời, tùy theo giới tính và lứa tuổi. Nam giật mình ngừng lại trước người thanh niên bận nguyên bộ đồ trắng, mái tóc chải chuốt, tay đút túi quần vẻ khinh bạc đang nhìn chăm chăm lên sân khấu. Nam nhận ra chồng cũ của Khanh, Quang. Nam cũng nhận ra ánh mắt chăm chú không kém, lẫn vẻ lo lắng và giận dữ của một người đàn ông khác không phải hướng về Khanh mà là về Quang, của Khiêm từ góc trái sân khấu. Cô tự mỉm cười, thấy yên tâm hơn vì Khanh sẽ không cô đơn trong lần đụng độ hôm nay. Khanh vừa nghe Luyện nói vừa di chuyển lại gần Quang, đề phòng anh chàng sẽ có hành động nào làm tổn thương bạn mình. Cô mong bạn có thể tự mình giải quyết vấn đề, nhưng nếu cần thiết thì mình sẽ luôn ở cạnh bạn. Nam tin Khanh có thể làm được điều này.


CHƯƠNG 17

Lần kỷ niệm ra mắt này ban quản trị trường Thế Hệ Mới làm có vẻ xôm tụ. Sau một bài diễn văn rất ngắn gọn của Luyện và một bài còn ngắn hơn của đối tác ở Mỹ về là ông Luân, một vài nghi thức trao bằng khen cho nhân viên và lời cám ơn gửi đến họ từ ban quản trị xong, chương trình văn nghệ bắt đầu với phần trình bày của ca sĩ Thành Tâm, một ca sĩ trẻ nhưng hát dòng nhạc xưa, và hát rất hay. Nam đang say sưa thưởng thức thì giật mình vì cái vỗ vai của Khanh,
-Thì ra bạn mình cũng thích nghe nhạc Việt Nam.
-Thích chứ sao không? Bài này của Văn Cao phải không? Lâu rồi mới được nghe.
-Ừ, bài Thiên Thai đó, hơi khó nghe nhưng anh chàng này hát tuyệt. Thôi ra ngoài kiếm chút gì uống đi Nam. Bữa nào Khanh dẫn đi nghe anh chàng này hát ở phòng trà nhỏ, hay hơn, chứ ở đây không có không khí lắm.
Nam chiều bạn dù rằng cô thấy không khí cũng đang được lắm chứ. Hai người vừa lấy nước uống xong thì nghe tiếng chào đằng sau:
-Không gặp mấy tháng mà em như thành một người khác hẳn?
Khuôn mặt Khanh tái đi trước giọng nói thân quen, nhưng chỉ một thoáng cô đã lấy lại bình tĩnh, tươi cười quay lại đối diện với Quang, trả lời chậm rãi:
-Vậy sao anh Quang. Còn Khanh thấy anh vẫn như xưa.
Một tia giận dữ lóe qua đôi mắt đen, giọng nói vẫn dịu dàng:
-Em đổi cách ăn mặc rồi à, trở thành cô Tấm nhà quê đang là mode hiện tại thì phải?
-Vậy sao? Em thì không quan tâm đến phong trào lắm, chỉ biết mặc những gì mình thích và làm cho mình đẹp mà thôi. Hình như khiếu thẩm mỹ của anh Quang vẫn tệ như xưa.
Nam nhịn không nổi phì cười. Quang quay sang nhìn nửa khinh khi nửa chế giễu:
-Có phải đây là cô bạn Việt Kiều? Hình như người ở Mỹ không biết lịch sự bỏ đi khi người khác nói chuyện.
-Oh no, Khanh nghĩ trong đầu, you don’t want to mess with her.
Trả lời Quang là ánh mắt khinh miệt không giấu diếm, cái nghiêng đầu nghênh nghênh và nụ cười nhếch mép làm người đối diện lộn ruột. Cuộc đấu mắt diễn ra một phút và cuối cùng người quay đi là Quang. Quay qua Khanh, hắn tiếp:
-Anh vẫn gửi tiền trợ cấp cho em mà Khanh, tại sao lại đi làm cái nghề MC hạ cấp này.
-Cái gì hạ cấp vậy quý vị, Luyện ở đâu đột ngột xuất hiện hỏi, mày chê ca sĩ Thành Tâm sao Quang? Thằng Tâm mà nghe được thì mày không yên với nó.
Quang bối rối đổi liền nét mặt, tươi cười trả lời Luyện:
-À không gì, tao chỉ đang nói…
Khiêm tiếp tục không khoan nhượng:
-Có loại đàn ông chỉ dám ra oai với phụ nữ yếu đuối - nhìn qua thấy cái nhướng mày của Nam anh vội sửa lại - à, với cả phụ nữ mạnh mẽ nữa, nhưng thấy đàn ông là cúp đuôi ngay, tao thấy đó mới là loại hạ cấp đó Luyện.
Cả đám phá ra cười, mặt Quang chuyển từ đỏ sang trắng, từ trắng sang đỏ, rồi không một lời hắn quay lưng bỏ đi thẳng. Nam đưa ngón tay giữa chào theo làm cả bọn thêm một tràng cười nữa. Chợt một giọng nam trầm ấm áp vang lên:
-Sướng thật, bắt người ta rống cổ hát trong kia trong khi Hiệu Trưởng, Hiệu Phó ra đây vui vẻ với các người đẹp. Biết thế tôi đếch thèm giúp chúng nó.
Luyện quay sang thấy Thành Tâm đứng sau lưng từ lúc nào:
-Ê ai việc đó chứ mày. Mới làm chút xíu đã kể công rồi, tao bắt mày bỏ lu trấn nước bây giờ. Lại đây tao giới thiệu hai người bạn thân, đây là Quý Khanh, còn đây là Nhã Nam.
Tâm giơ tay bắt tay hai cô, đến phiên Nam thì nắm chặt bàn tay hơi lâu, thủng thẳng nói:
-Người con gái hay hay, bây giờ có cho tôi mời rượu chưa? Chai Grand Marnier vẫn còn nguyên xi vì chưa gặp tri kỷ.
Nam đỏ mặt rút tay lại, nhìn kỹ thì nhận ra anh chàng trong quán rượu hôm nọ. Cô đáp:
-Nếu chung với mọi người thì ok thôi.
-No, just you and me, lady.
-Nếu vậy thì câu trả lời vẫn là chưa đủ.
Luyện nhìn qua nhìn lại hai người:
-Biết nhau rồi sao? Tránh xa người ta ra nhe Tâm.
Tâm nửa đùa nửa thật nhìn Luyện:
-Lại giống hồi đi học, tao và mày cùng gu rồi. Cạnh tranh công bằng thôi.
Thấy mắt Nam lóe lên vẻ giận dữ, Luyện đẩy vai bạn bảo:
-Nó say rồi, hát xong là say nhạc đó, Nam đừng giận. Khanh ơi, mình phải vào mời mọi người ra dự tiệc đứng thôi.
Tiếng gọi thánh thót từ xa vang lên:
-Anh Luyện, anh ở đâu nãy giờ Nguyệt tìm muốn chết. Ủa, anh Tâm, anh cũng ở đây sao? Dạo này nghe nói anh nổi tiếng lắm.
Như bắt được vàng, Luyện vội nói:
-Ừ nó dạo này nổi tiếng lắm Nguyệt. Thôi hai người lâu ngày không gặp nhau tâm sự đi nghen, mình phải vào trong chút xíu. Nói rồi Luyện vội kéo tay Khanh, bỏ lại sau lưng gương mặt hờn dỗi của Nguyệt, cái cười ra vẻ ta đây hiểu chuyện mày rồi của Tâm. Khiêm quay sang tính rủ Nam đi lấy thức ăn thì thấy khuôn mặt cô tái nhợt, anh vội đỡ tay cô, hỏi nhỏ:
-Nam không sao chứ.
Nam quay người bỏ ra ngoài,
-Không sao, Nam ra ngoài thở chút là ok. Anh Khiêm vào giúp anh Luyện và Khanh đi. Nam tự lo được. Thấy Khiêm vẫn còn lo lắng, cô đẩy anh vào cửa,
-Anh Khiêm đi đi, đừng để Khanh một mình hôm nay. Nếu cần gì Nam sẽ gọi điện thoại cầm tay cho anh Khiêm.
Khiêm nghe vậy yên tâm quay vào, hơi lo lắng không biết Nam có bệnh gì dấu bạn bè không, nhưng Nam nói đúng, hôm nay không thể để Khanh một mình. Thằng Quang chết tiệt, nếu hồi này Luyện không cản anh đã đấm vỡ mặt nó ra. Nhưng anh thầm hãnh diện khi thấy Khanh tỉnh bơ đối đáp với nó, như vậy có nghĩ là cô đã có thể quên nó. Lòng Khiêm dậy lên niềm vui nhẹ nhàng, niềm hy vọng như hương trà cha hay pha, tỏa ra từ từ trong lòng mang cho anh sự an nhiên tĩnh tại. Khiêm quả quyết bước vào trong, lòng thầm nhủ từ nay sẽ bảo vệ người phụ nữ đáng yêu này bằng mọi giá.


CHƯƠNG 18

Nam một mình đứng cuối vườn, trước mặt là lạch nước mà bác Hiệp đào để dẫn nước tưới vườn. Tiếng chim cu rúc nghe buồn buồn vào buổi chiều tà. Mặt trời đang từ từ lặn, để lại những giọt nắng nuối tiếc rơi rớt trên lá, trên đất, như nửa muốn đi nghỉ ngơi sau một ngày rong chơi vui vẻ, nửa muốn ở lại cùng bóng đêm mát dịu. Có tiếng chân vang lên đằng sau, rồi giọng Khiêm nhẹ nhàng:
-Hoàng hôn ở ngoại ô luôn cho Khiêm cảm giác nửa buồn nửa nhẹ nhõm. Năm 16 tuổi Khiêm ngày nào cũng chờ mặt trời lặn ở đây, lòng luôn bồn chồn đau khổ khi nó lặn, nhưng sau đó thấy an nhiên hẳn.
-…
-Có lúc Khiêm ước chi mình không có mặt trên cuộc đời này, có lúc tự hỏi vì sao con người sinh ra và lớn lên, để rồi lại về lòng đất mẹ. Lúc ấy điều duy nhất giữ Khiêm ở lại cõi thế này là tình yêu của cha. Khiêm sợ không biết cha sẽ như thế nào nếu mình không ở cạnh chăm sóc thương yêu ông.
-Bác Hiệp là một người đàn ông chân chính tuyệt vời. Nam thốt lên.
-Khiêm đồng ý. Anh cười rồi nhìn qua Nam. Nói chuyện với Nam thật dễ dàng, giống như nói chuyện với cha vậy. Hai người có rất nhiều điểm giống nhau, cả hai đều cho người ta cảm giác an tâm khi ở gần, cả hai đều rất sâu sắc, cả hai đều ngoài cứng trong mềm, cả hai đều…
-Hôm nay Khiêm nói nhiều ghê.
Khiêm ngưng bặt, rồi phì cười.
-Mỗi khi Khiêm bối rối là miệng cứ nói không ngưng nghỉ. Thật ra là tụi này lo cho Nam. Ai cũng cảm thấy Nam đang buồn nhưng không biết làm sao để an ủi.
Nam từ từ quay người nhìn Khiêm, mắt long lanh nước.
-Cám ơn Khiêm và các bạn. Khi nào cần nói Nam sẽ tâm sự, Nam không nói vì chưa hiểu rõ lòng mình, sợ rằng khi bối rối làm người khác rối theo.
Thấy Khiêm há hốc miệng, Nam hỏi:
-What?
-Cha cũng nói vậy. Cha nói đến lúc cần Nam sẽ giải bày mọi chuyện. Dễ sợ quá, hai người làm Khiêm rùng mình, nghe cứ như người này đi guốc trong bụng người kia. Vậy Nam cứ ở đây ngắm cảnh, Khiêm về chuẩn bị lửa trại đêm nay. Cha đang nấu cháo để khuya nay ăn, có cả khoai lùi nữa.
…
Mọi người ngồi xung quanh đống lửa được Khiêm đốt bằng lá cây, vỏ sầu riêng, và những khúc gỗ mục anh lượm quanh vườn nhà. Bác Hiệp đưa ra những chiếc ghế bố cho mọi người nằm được thoải mái, có cả chiếc võng võ dừa được Khuyên chiếm ngự từ những phút đầu. Cô nhỏ đang vừa đong đưa võng vừa cạp củ khoai lang thơm lừng, xuýt xoa:
-Cha mẹ ơi bây giờ ai hỏi thì con sẽ nói rằng khoai lang lùi ngon nhất trong ẩm thực Việt Nam.
Luyện liếc em gái,
-Từ lúc anh có trí nhớ đến giờ, anh nghe em khen như vậy cho ít nhất là 40 món khác nhau.
-Có sao đâu, ẩm thực nước mình tuyệt vời quá, mà em thì còn nhỏ, mỗi ngày một món mới làm mình thay đổi ý tưởng là chuyện thường mà.
-Cũng may em không nghĩ về tình cảm như vậy.
-Dĩ nhiên, vì vậy em mới không thèm vội vàng với cái gọi là ‘tình yêu.’ Em không hiểu vì sao người ta có thể thề non hẹn biển với một người họ chỉ gặp một vài lần, hiểu một vài tháng, thậm chí là vài năm cũng không đủ. Không thể nào hiểu một người trọn vẹn trong thời gian ngắn vậy. No way.
Khiêm chen vào:
-Đó là vì Út quan niệm tình yêu phải đi qua hiểu biết một người. Có những người họ yêu rồi mới hiểu, và do đó bi kịch bắt đầu.
-Nhưng hiểu rồi mới yêu thì khó lắm, làm sao gọi rằng hiểu một người, và như vậy có nghĩa rằng người kia phải hội đủ những điều kiện nào đó mình mới yêu sao? Như vậy nghe có vẻ lý trí quá? Khanh thốt lên.
-…
-Tình yêu muôn đời là câu hỏi hóc búa nhất. Khuyên than giọng già dặn làm mọi người bật cười. Cô quay sang Nam hỏi. Chị Nam, chị học về tâm lý, vậy theo chị tình yêu là sao?
Nam suy nghĩ một lúc lâu rồi nói:
-Theo lý thuyết thì mỗi người bị thu hút đến một đối tượng giống với người cha hoặc người mẹ mình, người mà họ không có quan hệ tốt đẹp khi còn nhỏ, với một ước muốn trong tiềm thức là người yêu họ sẽ thõa mãn được những gì họ thiếu thốn từ người cha hoặc mẹ đó. Dĩ nhiên là trong tình cảm vào lúc đầu mọi chuyện đều tốt đẹp, nhưng sau đó khi hiểu lầm xảy ra, họ sẽ lập tức có cảm giác bị phản bội, bị thất vọng, vì người yêu không làm được những điều họ muốn, và càng ngày thì quan hệ sẽ càng xấu hơn nếu như cả hai không hiểu và cố gắng thông cảm cho nhau. Tình yêu và hôn nhân cần rất nhiều hiểu biết về bản thân, càng hiểu được mình thì càng có cơ hội tìm được hạnh phúc trong tình yêu.
Khanh hỏi vặn:
-Nói như Nam thì nếu như chưa rõ mình là ai thì đừng yêu à.
-Không, Nam không nói vậy. Nam chỉ nói là theo lý thuyết Nam học được thì là vậy thôi.
-Em đồng ý với chị Nam. Khuyên nhảy vào. Em thấy người ta yêu nhau giống như là đi tìm đấng cứu rỗi, muốn người kia giải quyết hết vấn đề của mình. Em chẳng muốn một người đầy dẫy những vấn đề đến và muốn em xoa dịu nỗi đau cho anh ta. Quan niệm tình yêu này trên TV thiếu gì, phim Hàn chiếu mỗi đêm đó thôi. Khi không vừa ý thì gào lên ‘Em không yêu tôi. Em không hiểu tôi,’ hoặc là ‘Tôi đã lầm khi yêu anh.’
Nam nhìn Khuyên chăm chú, cô bạn trẻ này luôn cho Nam những ngạc nhiên bất ngờ, dù bên ngoài nhí nhảnh phá phách, nhưng có có một tư tưởng rất sâu sắc và khác người. Khuyên không phải là người dễ tin hay dễ bị thuyết phục bởi đám đông.
Luyện hỏi Nam, giọng trầm xuống:
-Vậy theo Nam tình yêu là gì?
Nam hít một hơi thở thật dài và sâu, nói chậm rãi:
-Nam nghĩ rằng tình yêu phải đặt trên sự thông hiểu, chấp nhận, và tin tưởng. Thông hiểu bản thân và đối tượng để đừng bị ảo tưởng. Thông thường mình cho người khác quá nhiều những đức tính mà họ không có, rồi khi họ không có mình thất vọng và trách họ. Chấp nhận để biết rằng mình không thể thay đổi người khác, chỉ có thể chấp nhận những điểm xấu của họ, hy vọng họ sẽ tự điều chỉnh chính bản thân. Và tin tưởng vào bản thân mình, tin mình đáng yêu đáng quý, cũng tin tưởng vào người kia, tin rằng họ sẽ không nhìn ngang ngó dọc, tin rằng họ xứng đáng với tình yêu của mình.
Ngẩng lên nhìn mọi người, nói mà dường như tự nhủ, Nam bảo:
-Phải sống thật với bản thân và người khác, đừng lừa mình lừa người là quan điểm sống của Nam.
Khiêm đứng lên lấy thêm củi bỏ vào đống lửa, những hạt than đỏ bị động tung tóe ra ngoài tạo nên một màn mưa lửa nhỏ thập đẹp. Anh ngồi xuống dụi dụi mắt vì khói rồi nói,
-Khiêm có đọc được một cuốn sách cũng theo lý thuyết như Nam vừa kể, nói rằng vì lý do trên mà những cuộc hôn nhân được sắp đặt tốt đẹp hơn và bền vững hơn là hôn nhân thời hiện đại. Nhưng tác giả cũng nói rằng nói vậy không có nghĩ là tình yêu không tồn tại sau hôn nhân, có điều cả hai người cùng phải cố gắng rất nhiều để giữ gìn và phát triển nó. Khiêm rất muốn tin vào tình yêu sau hôn nhân.
-Nam cũng tin vào điều đó, dù rằng trong quá khứ mình không được may mắn lắm.
Mọi người dường như nín thở khi nghe Nam nói câu này. Khuyên ngừng hẳn chiếc võng đang đong đưa để nghe cho rõ hơn. Giọng Nam đều đều như kể về chuyện một người nào đó chứ không phải của bản thân cô. Khanh hồi hộp đưa ly trà nóng lên uống một ngụm, thân nhau ba năm nay chưa bao giờ Nam đá động đến chuyện riêng của cô. Khanh tò mò không biết người bạn bản lĩnh của mình có một quá khứ như thế nào.
-Nam và anh Dũng gặp nhau hồi còn trung học. Hai đứa cùng sinh hoạt chung hội học sinh Việt Nam của trường, thay phiên nhau làm hội trưởng hội phó hai năm cuối cấp. Lên đại học Dũng tỏ tình và tụi này yêu nhau. Khi Nam ra trường đại học, gia đình Dũng sang hỏi, và cả hai bên đồng ý đợi Nam học xong cao học sẽ làm đám cưới. Lúc này anh Dũng cũng đã đi làm kỹ sư. Không biết rạn nứt xảy ra từ bao giờ, nhưng sau chuyến về Việt Nam thăm gia đình nội xong, vừa lúc Nam ra bằng Masters, anh Dũng nói rằng muốn chia tay. Hai tháng sau anh ấy về Việt Nam đám cưới, sáu tháng sau người vợ chưa cưới qua Mỹ, một tháng sau đó Nam về Việt Nam làm việc khi được job offer của hội.
Nam cười nhẹ, nhìn vào ngọn lửa đang nhảy nhót, mắt dại đi vì đau khổ, tiếp:
-Ba năm sau Nam nhận được tin người ta không hạnh phúc trong cuộc hôn nhân đó, đã ly dị, và luôn hối hận với Nam. Một tháng sau khi nhận được tin đó, Nam gặp lại vợ mới ly dị của Dũng tại Việt Nam. Cô ấy là…
Khuyên ngắt lời, hét lên:
-Oh my God, chị Nguyệt. Damn it. Chị Nguyệt. Em còn nhớ thiệp cưới chị ấy gửi cho em để tên chồng là Dũng. I am so sorry chị Nam. So sorry.
Im lặng đến nỗi ai cũng nghe được tiếng củi nổ tí tách. Khiêm bối rối nhìn qua Luyện, anh đang nắm chặt hai bàn tay, quai hàm bạnh ra. Khiêm biết Luyện đang giận lắm, dù không hiểu bạn giận chuyện gì?
May mắn thay bác Hiệp xuất hiện với nồi cháo gà thơm nức mùi hành.
-Mấy đứa ăn đi rồi ngủ, đừng thức khuya quá có hại cho sức khỏe. Cả bọn lặng lẽ đứng lên múc cháo ăn rồi đi ngủ. Đêm ấy có hai người trăn trở cả đêm, một trong hai người đó là Luyện.



CHƯƠNG 19

Đã hai tháng rồi Nam không gặp Luyện và Khiêm. Nghe Khanh kể thì họ đang bận rộn chuẩn bị cho chuyến training ngắn hạn ở Mỹ sắp tới, chạy giấy tờ để lo passport và visa cũng mệt nghĩ. Trường Thế Hể Mới phát triển rất tốt, số lượng học sinh đăng ký học tăng vọt sau lần kỷ niệm ngày thành lập trường một năm vừa rồi, nghe nói nhờ tài marketing của Luyện rất nhiều. Luyện quả là một người lãnh đạo giỏi, và rất khiêm tốn nữa. Nam còn nhớ sau buổi đốt lửa đêm hôm ấy, sáng ra mọi người vẫn vui vẻ nói cười, chỉ có Luyện hai mắt trũng sau vì thiếu ngủ. Anh vẫn lịch sự với Nam, nhưng giữa hai người như có một hố sâu ngăn cách vô hình. Nam biết điều đó sẽ xảy ra sau khi Luyện biết sự thật, nhưng cô không hối hận đã nói ra. Cô vẫn luôn tin vào quan điểm sống thật với bản thân và với người. Cô chỉ mong anh và cô tương lai có thể vẫn giữ được mối quan hệ bạn bè vì Luyện là một người đáng trọng.
Hôm qua anh Khương về nước tham gia chuyến lưu diễn gây quỹ cho đồng bào lũ lụt miền đồng bằng sông Cửu Long. Anh kéo Nam đi với anh vì sau đó anh phải theo xe sang Campuchia luôn, không trở về Sài Gòn gặp cô được. Nam thu xếp mọi chuyện, nhờ Khanh giúp việc hướng dẫn nhóm phụ nữ thay mình, rồi xách balô theo anh. Hai anh em đi xe taxi Mai Linh xuống đến thị xã Cà Mau rồi đón ghe chạy vô miệt trong ở nhà dân. Anh Khương bắt Nam vào chợp mắt chút đỉnh lấy sức thức tối nay trong khi anh chạy đi xem việc tổ chức có chu đáo không. Lần biểu diễn này do hội Việt Help tài trợ, anh Khương đứng ra tổ chức với sự giúp đỡ của phía Việt Nam, các ca sĩ toàn là đi thiện nguyện, các cơ quan doanh nghiệp và người dân góp tiền tài trợ rất cao. Nam đang múc nước ra khỏi lu rửa sơ mặt mũi tay chân thì nghe giọng anh Khương ngoài ngõ,
-Thì ra tụi anh được sắp xếp ở nhà dì em hả? Anh nghe giọng đâu có biết em quê dưới này, cứ tưởng người ngoài Bắc chứ. Đúng là có duyên ghê. Anh vừa nghe CD mới ra của Tâm, thấy hát được lắm đó.
Giọng nói cà khịa quen quen cất lên trả lời,
-Chỉ có anh mới có kiểu khen ‘hát nghe được,’ đúng ra anh phải bảo rằng đây là giọng ca có triển vọng nhất của những năm gần đây, hay là tuổi trẻ nhưng hát được những bài xưa với chất giọng rất hồn, vv. và vv.
Hai người đàn ông cười phá lên. Thấy cô anh Khương gọi:
-Nam, để anh giới thiệu người bạn nổi tiếng cho em gặp.
Thành Tâm sựng lại khi thấy Nam, rồi gãi đầu cười nói:
-Em thật sự phải tin vào duyên số rồi, đến tận cùng đất nước mà cũng gặp được người ngày đêm trong đầu mình thì thật là duyên số chứ gì nữa.
Nam đỏ mặt bĩu môi rồi cười phì trước bộ điệu của Tâm.
Khương ngạc nhiên,
-Ủa, hai đứa biết nhau rồi hả, vậy khỏi giới thiệu. Nam là em gái cưng của anh đó Tâm. Nhưng anh phải nói em trước nghen, đừng có mà giỡn mặt với nó, con nhỏ dữ nổi tiếng đó nghen.
Nam giơ hai tay lên trời vẻ đầu hàng trước lời quảng cáo của ông anh tinh thần quý mến. Tâm nheo nheo mắt trả lời:
-Em chẳng biết cổ dữ thế nào, nhưng em gái anh là người con gái đặc biệt nhất mà em được gặp.
Khương cười khoái chí khi thấy Nam đỏ mặt, xua xua tay:
-Thôi mình qua bên sân khấu chuẩn bị luôn đi. Nam, anh nhờ em trang điểm hóa trang cho các ca sĩ nghe.
Cô ‘ok’ và không quên nguýt Tâm một cái dài ngoằng trước khi chạy đi.
…
Buổi biểu diễn khá thành công dù sân khấu chỉ là mấy mảnh ván bắc tạm bợ và không có phông màn gì. Ca sĩ giản dị trong trang phục, hát không cần microphone, chắc chắn là không có vụ hát nhép. Khán giả thì rất ‘lửa’ mang cả nắp xong nồi theo để cổ vũ. Tâm được nhiều người ái mộ nhất dù anh hát nhạc xưa, hơi xa lạ với khán giả miệt này vì anh là con dân ở đây. Đến cuối chương trình Tâm hát bài Điệu Cổ Hoài Lang, chất giọng miền Tây ngọt như mía lùi, da diết, làm cảm động lòng người. Đây là lần đầu tiên Nam nghe anh thể loại nhạc này, cô ngạc nhiên thấy mình cảm động không cầm được nước mắt. Tâm ở đây ‘người’ hơn và ‘thật’ hơn Tâm trên sân khấu trường, phòng trà, hay trong CD. Khi anh hát anh dường như trở thành người khác hẳn, đôi mắt tràn ngập nỗi say mê, dáng đứng cao thẳng, khuôn mặt với những nét góc cạnh nổi bật dưới ánh đèn. Lần đầu tiên Nam nhận thấy Tâm đẹp trai. Những lần trước gặp gỡ khi nào cô cũng bị anh chọc nên chưa bao giờ nghiêm chỉnh quan sát anh. Cô bỗng đỏ mặt trước ý nghĩa của mình. Anh chàng mà biết chắc là cô sẽ bị chọc tới bến. Nam trước này hay dị ứng trước những người đàn ông có lối tán gái lộ liễu như Tâm. Cô thường cho họ là không nghiêm chỉnh, đàng điếm, và không đáng để bỏ thời gian kết bạn. Chẳng hiểu sao với Tâm cô không bực mình lắm, không biết có phải vì anh là bạn của Luyện và Khiêm, vì anh có lòng tham gia những hoạt động xã hội, hay vì tự đáy lòng cô cảm được một con người khác ở dưới cái vỏ bề ngoài hay trửng giỡn của Tâm.
Văn nghệ kết thúc, khi Tâm xuống sân khấu anh bị bao vây bởi nhiều người hâm mộ, đặc biệt các cô gái trẻ miền Tây, những người con gái nỗi tiếng không mắc cỡ như con gái miền khác, sẵn sàng chủ động trong việc thổ lộ tình cảm hay cụng ly ‘dô dô’ trong các tiệc cưới, ma chay. Mọi người nắm tay anh, xin chữ ký, rót nước cho anh uống, mời anh về nhà ăn cháo đêm bồi dưỡng. Tâm loay hoay giao lưu với mọi người rồi nhìn quanh tìm kiếm, thấy cô anh nở nụ cười tươi, nháy mắt ra hiệu. Nam giơ ngón tay cái lên tròn miệng nói ‘số dzách’ rồi quay lưng đi tìm anh Khương, không biết mình để lại sau lưng ánh mắt da diết của người ca sĩ nổi tiếng, người ca sĩ lần đầu tiên thấy mình bị từ chối bởi một người phụ nữ duy nhất không bị hào quang của mình làm lóa mắt. Có lẽ đây là người anh tìm kiếm bấy lâu nay.



CHƯƠNG 20

Nam với tay tắt màn hình vi tính, xoa xoa cổ và phóng mắt ra cây phượng trước văn phòng để dịu cắp mắt mệt vì dùng máy cả ngày. Cô giật mình thì thấy Tâm ngồi chễm chệ trên chiếc Vespa bạc, nhìn chòng chọc vào cửa sổ văn phòng. Thấy cô nhìn ra anh vẫy tay chào như thế đó là chuyện tự nhiên nhất trên đời. Nam bực mình và buồn cười, thì ra mình bị người ta nhìn nãy giờ mà không biết. Cô bối rối không biết làm cách nào ứng xử trong trường hợp này. Cô chưa bao giờ bị theo đuổi kiểu này. Lúc nhỏ thì luôn luôn đi với nhóm bạn, họ đều biết Dũng và cô là một cặp nên không ai tỏ ý gì. Sau đó cô chỉ có anh và từ chối mọi cơ hội quen người khác. Về Việt Nam thì lại càng khác, đàn ông ở đây có vẻ ‘giữ khoảng cách’ với cô hơn vì cái mác Việt Kiều. Nam thấy vậy là chuyện đương nhiên và lấy đó làm thoải mái cho bản thân. La cà những nơi vũ trường và phòng trà thì cô lại càng không có giờ, nên bạn khác phái và những kiểu tán tỉnh mạnh bạo hầu như không hề gặp. Bây giờ gặp phải anh chàng vừa bạo mồm, vừa mặt dày như thế này Nam thiệt phải bó tay chấm com (botay.com) rồi, nói theo kiểu bé Khuyên. Nghĩ đến đó cô bật cười, thôi thì just be yourself, nước lên tới đâu chắn tới đó vậy. Mà nhiều khi cô tưởng tượng hơi nhiều, anh chàng chỉ muốn làm bạn chứ có gì đâu. Nghĩ vậy xong Nam thấy lòng nhẹ hẳn, tự nhiên vẫy vẫy tay chào lại Tâm rồi từ từ thu xếp hồ sơ vào cặp cứ như thể chuyện Tâm đợi ngoài gốc cây là việc rất bình thường.
Bỗng Nam nghe tiếng mấy đứa con gái reo lên,
-Ôi tụi bây ơi hình như là ca sĩ Thành Tâm đang ngồi kia phải không?
-Đâu, đâu, coi chừng mắt mày bị bò lệch ăn rồi đó. Ổng nổi tiếng như vậy đi xe hơi chứ làm gì còn ngồi xế nổ, mà lại ở đây nữa chứ.
-Đúng rồi mày ơi, ổng đó. Tạo mới đọc tờ báo bầu ổng là người đàn ông có phong cách nhất năm nay đó. Nhìn phê thiệt.
Nam phì cười trước lối nói của tụi nhỏ, thấy tụi nhỏ đùn nhau ra xin chữ ký, Nam vẫy chúng lại bảo,
-Đi với chị, chị xin cho. Đảm bảo ổng còn đãi tụi em một chầu kem nữa.
-Thiệt không đó chị Nam, đừng cho em ăn bánh vẽ nghen.
-Nói dóc làm con mấy đứa.
-Yahoo, hoan hô, đi đi tụi bây, chị Nam mình nói được là làm được.
Thấy cả đoàn hùng hổ kéo ra, Tâm tự nhiên đứng dậy cười chào.
Nam nghiêng người lịch sự:
-Xin lỗi anh, anh có thể cho các em xin chữ ký, sau đó dẫn các em đi ăn kem được không.
Tụi nhỏ tròn mắt há hốc miệng nhìn Nam, cứ tưởng Nam nói cứng cho oai, ngờ đâu cô đề nghị một cách trắng trợn như vậy. Có đứa còn đưa tay lên ngực vì đau tim. Chao ôi chị Nam xã giao tệ quá chừng, ai lại nói huỵch toẹt ra như vậy, còn gì là duyên con gái. Chúng càng bất ngờ hơn khi chàng ca sĩ đẹp trai lịch sự không kém nghiêng người trả lời:
-Xin tuân lệnh, quý cô nương muốn bao nhiêu chữ ký cũng được. Còn cái vụ kem thì phải đợi sau chầu bò bía bột chiên mới có thể ăn.
Tụi nhỏ ôm chầm lấy nhau mừng rỡ la hét um sùm, có đứa nhảy tưng tưng cười khoái chí, ui chao ông ca sĩ này chịu chơi hết sức. Vậy là Tâm để xe lại trong văn phòng, cùng Nam và cả đám cuốc bộ ra quán vỉa hè gần đó ăn hết chầu bò bía, bột chiên, rồi mới ghé quán góc đường ăn kem. Sự ồn ào, náo nhiệt đám đông lộn xộn đó gây ra nhiều không thể tả, đặc biệt cứ lâu lâu lại có người đến xin chữ ký Tâm, mỗi lần vậy tụi nhỏ lại la hét rùm trời làm ai cũng nhìn qua. Tâm chẳng có vẻ ngại ngùng, ngược lại anh cười hết cỡ, quậy hết cỡ với đám nhỏ, cứ như là thân quen với nhau lâu rồi. Nam quan sát anh và tụi nhỏ, cô tự nhủ đây mới là con người thật của anh. Anh dường như quên cả sự hiện diện của cô, toàn tâm toàn trí bỏ vào đám trẻ quanh mình. Một tình cảm đặc biệt dành cho anh len nhẹ vào hồn cô. Lần nữa lời dạy dỗ của cô Út lại đúng vô cùng, ‘con đừng bao giờ đánh giá một người qua vẻ ngoài hay cách ăn nói của họ, nhất là từ lần gặp đầu tiên, vì đó không bao giờ chính xác.’ Nam tự nhủ muốn biết thêm về người bạn mới dễ thương này.

CHƯƠNG 21

Luyện bắt điện thoại, mệt mỏi hỏi:
-Có chuyện gì vậy Nguyệt?
-Có chuyện gì mới được gọi anh sao?
-…
-Anh Luyện!
-Nguyệt, mình cần nói chuyện một lần cho rõ rang. Anh ra chỗ cũ đợi em, nếu em muốn gặp anh một lần đàng hoàng thì đến, anh đợi.
Nói xong Luyện cúp máy, thay quần áo rồi lấy xe ra ngõ, gặp lúc Khuyên phóng chiếc Bonus về,
-Anh đi chơi hả anh Hai?
-Anh đi gặp Nguyệt một lần cho dứt khoát.
-Good luck anh Hai. Có cần em đi chung không?
-Trời làm như anh là con nít. Thôi đi nhóc.
-Hì hì, em mệt quá, tối anh về nhớ thức em dậy kể nghe kết quả nghen.
Luỵện vẫy tay chào Khuyên, không khỏi không mỉm cười trước sự tò mò của con nhỏ.
…
Luyện gọi đến ly cà phê đen thứ hai thì Nguyệt ra tới, cô trông thật bắt mắt với cái váy mini jupe màu đen bó sát làm lộ cặp chân dài tuyệt đẹp, chiếc ao thun đỏ trễ cổ và hở tay. Như mọi khi nhiều cặp mắt của các chàng trai trẻ lộ liễu hay kín đáo liếc nhìn Nguyệt. Ngày xưa Luyện hãnh diện biết bao nhiêu, bây giờ anh lại cảm thấy ngao ngán.
Nguyện duyên dáng ngồi vào ghế, gọi ly cam vắt, không quên tặng anh bồi bàn nụ cười chết người rồi nhìn Luyện nũng nịu,
-Anh làm việc gì mà bận vậy, phải bỏ thời gian cho mình nghỉ ngơi nữa chứ.
-Ừm, không làm việc biết làm gì đây.
-Đi chơi với em nè.
-…
-Anh Luyện!
Luyện xoa xoa mặt rồi nhìn thẳng vào Nguyệt,
-Anh không còn chút xíu tình cảm nào với em nữa đâu Nguyệt. Anh không muốn làm em ảo tưởng đâu. Thậm chí đi chơi như bạn bè anh cũng không muốn.
-Vì sao? Vì cái cô Khanh MC của anh đó hả? Em có thì thua cho nó chứ? Còn quá khứ 7 năm giữa em và anh thì sao?
-Quá khứ đó em đã vứt bỏ không thương tiếc 3 năm trước, và nó đã chết trong anh.
-Nói láo. Ngày xưa anh nói rằng chỉ cần em quay về là anh sẵn sàng chấp nhận hết. Anh nói láo.
-Có thể vậy. Con người thay đổi. Lúc ấy anh thấy không thể thiếu em, nhưng bây giờ thì ngược lại.
Nguyệt rưng rưng mắt:
-Vậy cái gì gọi là tình yêu vĩnh cữu chứ? Làm gì có tình cảm mãi mãi dành cho nhau?
Luyện nói như tự nhủ:
-Anh cũng không biết. Anh chỉ biết rằng anh đã bị tổn thương sâu đậm, và anh đã giận em khủng khiếp. Nhưng rồi cuộc sống cứ tiến về phía trước, và anh không còn hận em nữa.
Nguyệt cười khảy:
-Vậy mà khi qua Mỹ, em cứ nhớ về anh, em bỏ anh đi nhưng luôn tin tưởng rằng sau lưng có một người suốt đời yêu mình, ngóng mình về. Khi ly dị em cũng nghĩ đến anh, mong về và thấy sự mừng rỡ trong mắt anh.
Luyện trầm ngâm:
-Có lẽ anh có lỗi khi nói sẽ mãi mãi yêu em. Nhưng anh nghĩ rằng em nên chịu trách nhiệm những hành động của mình. Anh nghĩ rằng việc em bỏ anh đi, việc ly dị chồng, và việc trở lại Việt Nam đều là vì bản thân mình cả Nguyệt ạ. Anh không còn là chàng trai trẻ thời đại học yêu em đến độ mù quáng đâu. Em đừng đổ lỗi cho anh.
Nguyệt giận dữ đứng dậy, nói gằn:
-Đừng tưởng là mình ngon. Đừng tưởng rằng anh là thằng đàn ông duy nhất trên đời này. Tôi không thèm. Đồ giả dối!
Rồi cô quay lưng bỏ đi mặc cho bao cặp mắt nhìn Luyện nửa thương hại nửa cười cợt. Luyện tỉnh bơ nhấc ly nước uống tiếp như không có chuyện gì xảy ra, chợt giọng con gái nhẹ nhàng hỏi:
-Anh Luyện, em ngồi đây được không.
Ngẩng lên thấy Khanh, Luyện cười nhẹ:
-Khanh nghe cả rồi à, bây giờ chắc mọi người trong quán tò mò về anh lắm, trong vòng 10 phút mà có hai người đẹp nhất thành phố ghé chân ngồi trước mặt. Cũng may anh biết Khanh không có kịch tính lắm, nếu không thà trốn thì hơn.
Khanh phì cười:
-Anh Luyện hay thật, vậy mà tỉnh bơ như không. Nếu em chắc là độn thổ mất.
Luyện nheo mắt ngâm nga,
-Cả thiên hạ điên chỉ có ta là tỉnh.
Hai người phá lên cười mặc kệ những cái nhìn tò mò của thiên hạ.
-Khi nào anh Luyện đi Mỹ vậy?
-Chắc đầu tháng sau. Nghe nói tháng 11 bên đó lạnh rồi, không biết kiếm áo lạnh ở đâu ra.
-Anh đi New York hay Cali?
-New York.
-Chà hấp dẫn ghê. Em nghe nói thành phố đó đặc biệt lắm.
-Hy vọng vậy. Đi chung với Khiêm chắc là vui.
-Hai anh thân nhau lâu chưa?
-Chơi hồi trung học đến đại học, nhưng mới thân khoảng hơn 3 năm nay. Sau khi…
Luyện chợt im bặt làm Khanh ngạc nhiên,
-Sau khi sao?
-À, sau khi nó đổi việc làm.
-Ồ. Em thấy hai người hợp rơ ghê chứ.
-Ừ, Khiêm là người rất thật và trọng chữ tín. Nó đã nhận lời làm việc gì thì mình cứ ngủ thoải mái, không cần lo lắng gì.
-Khanh thấy anh cũng vậy mà.
Luyện chợt đỏ mặt,
-Đâu có, à, cũng có.
Khanh cười phá:
-Anh Luyện thật hay, em trước nay cứ nghĩ anh với Nam phải là một cặp.
-…
-Nhưng bây giờ lại suy nghĩ có lẽ giống nhau quá lại không hấp dẫn nhau. Nam cần một người làm cô ấy vui vẻ, nhẹ nhàng, suốt ngày cứ rầu rầu suy nghĩ em sợ nó chết sớm. Người bạn ca sĩ của anh đó, cứ chọc Nam hoài nhưng lại làm nó cười nhiều thật nhiều. Dạo này anh chàng đến trồng cây si trước văn phòng hoài, chỉ có tụi nhỏ là lợi thôi, tha hồ được đãi đi ăn.
Khanh huyên thuyên kể không để ý đến vẻ mặt của Luyện, đến khi nhìn lại cô ngưng ngang:
-Em xin lỗi. Anh Luyện thì ra cũng... Em không ngờ… Anh kín đáo quá.
Luyện lắc đầu,
-Không thể đâu Khanh. Không thể nào.
-Sao.
-Anh chỉ thấy là không thể nào thôi, không giải thích được.
Khanh trầm ngâm hồi lâu rồi bảo:
-Thú thật anh Luyện chuyện tình cảm thì em không sáng suốt lắm để cho ý kiến. Trong cái vụ này em là chúa thiếu lập trường. Nếu em biết rõ thì đã không có một cuộc hôn nhân thất bại như vậy.
Luyện an ủi:
-Đừng nói vậy Khanh. Làm sao có thể nói về bản thân mình như vậy được. Anh tin Khanh sẽ tìm được tình cảm đích thực của mình.
-Cám ơn anh Luyện. Thôi em phải về đây, cho em gửi lời thăm nhỏ Khuyên.
Tiễn Khanh lên xe rồi Luyện đứng tần ngần một lúc, nhớ tới chuyện Khanh kể về Nam và Tâm mà nhói lòng. Vì sao lại trở thành như trăng trong nước, hoa trong gương thế này. Nam ơi.


CHƯƠNG 22

Nam tắt máy, theo thói quen xoa xoa cổ rồi phóng mắt nhìn ra gốc phượng trước sân, hơi hụt hẫng khi thấy thiếu chiếc xe Vespa quen thuộc. Mình thiệt bậy, người ta đâu có rảnh rỗi mà đến đây hoài, lại còn lủng túi khao mấy đứa nhỏ hoài. Nam bật cười, nhớ mấy lần đi chơi chung vừa rồi, Tâm chưa bao giờ tỏ vẻ thất vọng hay bực mình trước chiêu của Nam. Riết rồi Nam thấy đi chơi vậy thật vui, dần dần không còn vẻ ái ngại hay giữ khoảng cách với Tâm nữa. Nam nghĩ cô Út mà biết được việc này chắc là ngạc nhiên trước sự thay đổi của đứa cháu gái, không biết Sài Gòn làm Nam sống thoải mái hẳn ra, hay là chính Tâm làm Nam bớt đi sự cứng ngắc trong quan hệ bạn bè của mình. Nam xách túi, lúi húi ra chỗ dựng xe thì giật mình khi có người kéo tay, bảo:
-Cô nương ơi, đi đâu mà vội vậy.
-Ủa, anh Tâm.
Tâm cười khi thấy Nam ngoái đầu nhìn vào trong,
-Hôm nay không hiệp sĩ nào cứu tiểu thư đâu.
-Sao anh biết? À, anh hối lộ tụi nhỏ.
-Làm gì có, chỉ là xin phép những hiệp sĩ cho mình được hộ tống tiểu thư đi chơi riêng thôi.
-Tụi nhỏ chịu ư?
-Làm gì không, với điều kiện sẽ đãi chúng một chầu xem anh hát ở phòng trà.
-Vậy mà nói không hối lộ.
-Đã nói là không, cái đó gọi là tình cảm và sự hiểu biết giữa những người bạn.
Nam nghe tiếng cười khúc khích, tiếng rú lên và tiếng chân đuổi nhau chạy xa. Mấy đứa này quá đáng thật, lại còn đứng nghe lén nữa. Thấy Nam quay đi Tâm gọi,
-Ối ối Nam ơi, đi hướng này.
-Đi đâu?
-Thì đi chơi chứ anh chứ đâu? Tâm xưng anh tỉnh bơ, cười cười trước cái nhìn của Nam. Năn nỉ mà, phải đi chơi mới hiểu nhau, mới thành tri kỷ chứ.
Nam suy nghĩ hồi lâu rồi gật,
-Được thôi, nhưng phần ai nấy trả, xe ai nấy chạy.
Tính phản đối, thấy vẻ mặt Nam Tâm vội vàng:
-Rồi rồi được thôi. Nam chạy theo anh nghen. Nhưng mà không được giới hạn thời gian, về khuya nghen.
Nam lắc đầu chịu thua ông bạn tinh quái này. Cô cho xe chạy theo Tâm, nhìn tấm lưng cao cao chợt thấy cảm động trong lòng. Hình như từ ngày gặp Tâm cô đã hay cười hẳn ra. Tâm rất khéo trong việc đón ý người bên cạnh, cách anh nói chuyện và nhìn chăm chăm làm người đối diện tưởng rằng chỉ có họ trong cuộc đời này quả là đặc biệt. Nam thấy sợ, có lẽ phải ngừng lại trong quan hệ này, mình đã hiểu gì về Tâm đâu?
Tâm đưa Nam vào quán Huế ở một hẻm trong đường Phạm Ngũ Lão, rồi sau đó dẫn cô đến phòng trà Tiếng Tơ Đồng,
-Hôm nay anh hát ở đây, Nam chịu khó nghe anh hát xong rồi mình đi chơi tiếp nghen.
Tâm tìm cho Nam một cái bàn đặc biệt gần phía trái sân khấu rồi vào trong thay quần áo. Trên sân khấu một ca sĩ trẻ đang biểu diễn, vì Tâm là người nổi tiếng nên hát gần cuối, nhưng không như những ca sĩ khác, anh ít khi chạy show mà chỉ diễn 1 hoặc 2 nơi mỗi tối. Vì lý do đó anh rất được các ông bầu và những người quản lý phòng trà yêu chuộng. Anh không màu mè, làm bộ ngôi sao, và sẵn sàng hát thêm trong trường hợp các sao khác bỏ show hoặc đến muộn. Nam đưa ly nước lọc lên môi thì cảm thấy đang bị quan sát, cô nghiêng mặt nhìn thì thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ vest đang tiến đến bàn. Ông chìa tay ra bắt tay cô, thì thầm,
-Hân hạnh được gặp cô, người con gái đầu tiên ca sĩ Thành Tâm dẫn vào nơi này. Chắc là cô phải đặc biệt lắm.
Nam cười,
-Không đâu, mình tiện đường ghé qua thôi. Rất hân hạnh được gặp ông.
Người đàn ông chào cô rồi bước đi, Nam nhìn theo thấy ông ngồi với một phụ nữ khoảng trên 40 tuổi, đẹp rực rỡ, đang nhìn cô chăm chú. Hơi khó chịu trước cái nhìn đó, Nam quay đi.
Đến khi Tâm bước lên sân khấu biểu diễn thì cô hoàn toàn quên đi nỗi khó chịu đó, Nam toàn tâm toàn ý bỏ hồn vào thưởng thức tiếng hát anh. Tâm quả thật là một ca sĩ có tài, giọng anh có âm vực rộng, tiếng hát đặc biệt không bị lẫn với ai, và phong cách biểu diễn đơn giản nhưng hấp dẫn. Bên cạnh đó anh có một khuôn mặt ăn ánh đèn sân khấu, ở ngoài anh trông bình thường, nhưng lên sân khấu trông anh đẹp như tượng thần Hy Lạp. Tiếng vỗ tay vang lên khi Tâm xong bài thứ nhất. Một người mang ra cây đàn guitar từ hậu trường. Tâm cúi chào khán giả rồi nói,
-Hôm nay tôi xin gửi tặng mọi người ở đây bài hát tôi mới sáng tác. Bài hát này tôi viết cách đây một tháng và hoàn thành đêm hôm qua. Tôi đã viết khi gặp được người con gái mà tôi nghĩ rằng thật tuyệt vời và toàn vẹn. Tôi không biết tương lại chúng tôi sẽ ra sao, nhưng mỗi một giây phút hiện tại được ở bên cô ấy là hạnh phúc nhất của đời tôi.

Dứt lời anh đưa tay dạo đàn, cả phòng trà im lặng tuyệt đối, những giọt đàn thánh thót rơi vào không gian đặc quánh. Ánh đèn tập trung vào Tâm ngồi trên ghế cao, xung quanh là bóng tối, anh ngước lên, nhìn về phía Nam rồi đột ngột cất lời,

Tôi đi tìm tôi, tôi đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ
Những bộ mặt cười, nhưng bộ mặt khóc,
những cái nhìn lặng câm, những cái nhìn cởi mở
Tôi thấy tôi trong họ, mà sao tôi không thấy tôi trong tôi.

À à ơi, à à ơi. Tôi lại đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ.
Tôi đã là anh, tôi đã là em,
nhưng sao tôi vẫn chưa là chính mình
Tôi không thể tìm ra chính mình.
À à ơ, à à ơi. Vì sao, vì sao…

Tôi lại đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ
Một ngày kia, mệt mỏi, chán chường
À à ơi, mệt mỏi chán chường
Và tuyệt vời chưa tôi gặp được nàng
Gặp được nàng giữa cuộc đời bon chen
Đơn sơ, giản dị, trái tim tràn ngập tình người
À à ơi, à à ơi Tôi chợt nhận ra rằng
Mình chỉ có thể nhận ra mình
Khi biết yêu thương
Tôi đã biết yêu thương
À à ơi, à à ơi Tôi đã biết yêu thương

Điệu nhạc boston trộn lẫn với âm điệu dân gian, lời ca đặc biệt, giọng hát tràn ngập cảm xúc, tất cả cộng lại cuốn hút sự chú ý của từng khán giả, mọi người hướng về sân khấu, hướng về người ca sĩ đang tỏ lộ lòng mình qua âm nhạc. Tiếng đàn ngừng mà mọi người vẫn còn như nín thở vì xúc động. Tiếng vỗ tay dội lên từ các góc, có người đứng lên để tỏ lòng mến mộ. Nam xúc động, tim đập mạnh, tay run lẩy bẩy. Cô dùng hai tay bấm mạnh vào nhau để giữ bình tĩnh. Mãi một lúc sau người manager của phòng trà đến nói nhỏ,
-Mời cô ra sau, anh Thành Tâm đang đợi cô. Anh ấy xin lỗi vì nếu ra bây giờ sợ làm khán giả không chú ý các ca sĩ đang biểu diễn.
Nam gật đầu vẻ hiểu biết rồi theo người đàn ông ra sau, cô cảm được rất nhiều cặp mắt đuổi theo mình, họ biết vừa rồi Tâm đưa cô vào. Làm bạn người nổi tiếng mệt biết bao.
Vẫn còn xúc động vì bản nhạc, Nam gật đầu đồng ý khi Tâm đề nghị cô để xe lại cho anh chở đi. Đến khi Tâm ngừng xe Nam mới nhận ra họ đang ở cầu Sài Gòn. Hai người im lặng đứng ngắm cảnh sông về đêm một lúc thật lâu. Nam nói,
-Cám ơn anh Tâm đã cho em một đêm thật tuyệt. Lâu lắm rồi Nam mới thấy thoải mái như hôm nay.
Tâm quay sang Nam, cởi chiếc áo khoác choàng cho cô, dịu dàng nhìn vào mắt cô, hỏi:
-Nam cho phép anh theo đuổi Nam nhé.
-Hả?
-Ý anh là được chính thức theo đuổi Nam. Anh biết Nam sợ, Nam chưa hiểu gì về anh, nhưng anh muốn cho Nam biết mình có ý với Nam. Anh mong Nam không cho ai cơ hội khác cho đến khi biết rõ lòng mình với anh.
-Lời tỏ tình quả là đặc biệt. Nam thốt lên.
-Tại vì Nam là người đặc biệt mà. Anh không muốn mập mờ trong tình cảm, hy vọng Nam hiểu cho anh.
Cô nhìn sâu vào mắt anh, Tâm là người thông minh. Anh biết nếu như ngỏ lời yêu ngay bây giờ thì chắc cô cự tuyệt liền, nhưng muốn cô cho phép tìm hiểu, và không cho cơ hội người khác, thì có khác gì hứa với nhau đâu. Nam chợt nhớ đến lời khuyên cô Út, ‘đừng bao giờ quyết định khi con tim xúc động, mình sẽ dễ mất lý trí.’ Cô trả lời Tâm,
-Nam muốn anh Tâm cho Nam một tuần suy nghĩ. Trong một tuần đó anh không được tìm Nam ở văn phòng, hay gọi điện thoại, hay làm bất cứ việc gì để liên lạc Nam. Em muốn được bĩnh tĩnh trước khi quyết định date với anh, được không?
Tâm im lặng một lúc lâu, rồi thở phào,
-Được. Nam sợ hiện tại xúc động quá quyết định không sang suốt ư. Em là người phụ nữ bản lĩnh thật.
-Không, em chỉ muốn sống trách nhiệm với lời hứa của mình. Em muốn anh cũng vậy.
-Anh hiểu. Anh đưa Nam về lấy xe.
Tâm đưa Nam về lấy xe ở phòng trà, rồi chạy theo cô về nhà, đợi cô vào cổng rồi mới quay xe chạy đi. Nam đựng tựa cửa nhìn theo cho đến khi dáng Tâm khuất hẳn. Một tuần sắp đến cam go lắm đây. Cô phải làm sao, ước gì Cô Út ở đây để Nam có thể hỏi ý. Phải làm sao đây?


CHƯƠNG 23

Nam nhìn quanh nhóm phụ nữ, sau tám tuần gặp gỡ, mọi người dường như đã trở thành bạn thân thiết của nhau. Ở trong phòng này họ chia sẻ những nổi đau, những giọt nước mắt, niềm thông cảm, tiếng cười. Chỉ còn bốn lần gặp mặt nữa họ sẽ kết thúc nhóm. Nam nhẹ nhàng cất lời:
-Em chào mọi người, hôm nay là tuần thứ 8 rồi, sau 4 lần gặp nữa mình sẽ kết thúc nhóm. Nam muốn mọi người biết là mình đi được 2/3 chặng đường rồi.
Nhìn quanh để biết chắc mọi người hiểu rõ ý mình, Nam tiếp:
-Hôm nay có ai muốn nêu ra câu hỏi check-in cho mọi người không?
Trước sự ngạc nhiên của mọi thành viên, kể cả Nam, chị Quyên giơ tay. Nam gật đầu đồng ý, chị hỏi,
-Có thể nào tha thứ cho người đã gây ra đau khổ cho mình không?
Một thoáng im lặng rồi Ngọc nói,
-Em không biết có thể không, nhưng em không muốn. Em hận người đàn ông bạc tình đó, và em nuôi nỗi hận này để giữ đầu óc tỉnh táo, để dặn lòng đừng bao giờ dễ dàng tin lời đàn ông nữa.
Tuyền hỏi,
-Vậy cuộc sống sẽ nặng nề lắm.
-Ừ, nhưng an toàn.
Thảo thở dài,
-Tôn giáo em khuyên em phải tha thứ, nhưng khó quá. Thật là khó. Quên đi thì được, nhưng tha cho họ thì không. Mà không tha thứ thì cứ đau lòng hoài, em thật không biết phải ra sao.
Huyền nói:
-Thật ra khi người ta làm lỗi, chẳng hiểu trong lòng người ta cảm giác như thế nào. Còn mình, cứ mãi mang nỗi hận trong lòng, nếu họ là người đã hối hận, thì cũng không cần thiết, nếu họ chẳng hề cảm giác có lỗi, thì mình chỉ hại mình. Huyền chẳng muốn nhớ mãi làm gì, bỏ qua cho mình và con được nhẹ nhàng hơn. Mình hận thù rồi sẽ đau khổ lắm.
Nam nhìn quanh, hỏi:
-Vậy chị Quyên thì sao?
Chị Quyên nhìn chằm chằm xuống đất hồi lâu, đến khi Nam tính tiếp tục thì chị đột ngột nói, thật dài:
-Ngày ấy chồng tôi say rượu vào là đánh tôi và con. Gia đình khuyên tôi bỏ hắn đi, sống vậy nguy hiểm lắm. Nhưng tôi tự ái, tôi đã cãi cha cãi mẹ yêu và lấy cho được người ấy, bây giờ cuộc sống không êm đẹp thì phải chịu đựng hậu quả của sự ấu trĩ của mình. Chồng tôi khi tỉnh thì yêu thương, ngọt ngào, khi say thì dùng tôi làm bao bì tập đấm. Tôi chịu đựng mãi và hy vọng có phép màu hiện ra làm hắn bỏ rượu. Rồi một hôm khi hắn lên cơn, thằng con lớn chạy ra can không cho đánh mẹ nữa. Hắn đẩy thằng nhỏ té đập đầu vào đá, chết đi. Tôi khốn nạn, tôi là người mẹ khốn nạn, đã sai một lần còn tiếp tục sai nữa, để con mình chịu hậu quả. Thằng bé chết rồi tôi muốn tự tử theo nhưng còn bé Út. Nó sẽ ra sao nếu cha ở tù, mẹ tự tử, anh đã chết. Tôi sống mà lòng hận mình, hận người, chẳng thiết làm gì, chỉ muốn được chết đi. Hôm qua con Út về nhà, thấy nó lúi húi nấu cơm, mời mẹ rồi ăn mà rớt nước mắt tôi thương quá. Tiếp tục như vậy tôi lại làm lỗi với nó thôi, nhưng tôi không biết làm sao để tiếp tục. Tôi không biết.
Chị cúi gập người xuống, hai tay ôm chặt vai, người rung lên bần bật. Nam vội chạy đến bên chị, quỳ xuống, ôm chặt người chị, dỗ như dỗ đứa bé lên ba. Đột nhiên trong đầu hiện lên hình ảnh Tâm trên sân khấu hôm qua, Nam dịu dàng hát bài hát của anh trong khi tay vẫn ôm người bạn gái, tay kia xoa xoa lưng chị. Một lúc sau từng người phụ nữ bỏ chỗ ngồi cùng đến bên họ, choàng tay ôm họ vào lòng. Khi bài hát chấm dứt họ đã trở thành một khối. Nam đợi đến khi chị Quyên ngừng hẳn tiếng khóc, cô nắm chặt hai bàn tay chị, nhìn thẳng vào mắt chị, nói chậm rãi nhưng cương quyết:
-Chị là một người phụ nữ can đảm và có trái tim nhân hậu. Chị là nạn nhân, và không có lỗi gì hết. Chị không có một lỗi nào cả ngoài trừ tình thương bao la rộng lớn. Không ai có quyền trách móc chị, kể cả bản thân chị. Quá khứ đau buồn đó đã ở sau lưng rồi, mình không thể làm gì để thay đổi nó, nhưng ngày hôm nay và ngày mai thì sao? Ngày hôm nay sẽ là quá khứ của ngày mai, vậy hãy sống sao cho mai này khi nhìn lại chị không còn hối hận nữa. Hãy sống vì con Út chị, và quan trọng nhất là vì bản thân mình. Chị hãy lập lại theo Nam, ‘Tôi xứng đáng được yêu thương. Tôi xứng đáng được yêu thương. Tôi xứng đáng được yêu thương.’
Chị Quyên từ từ ngồi thẳng dậy, mới đầu lẩm nhẩm theo Nam, và cuối cùng nói rõ rang, ‘Tôi xứng đáng được yêu thương.’ Cả nhóm ồ lên vui mừng, họ nhìn nhau và đều cảm thấy mình không còn cô đơn, yếu đuối nữa, vì họ đã có nhau.

…
Đúng 5 giờ chiều Tâm hồi hộp chạy xe đến văn phòng Nam. Suốt cả tuần này anh ráng tâm trung vào công việc, sáng tập giọng, chiều học sáng tác, tối đi điễn. Anh thập chí không dám đi những con đường gần nơi cô làm việc, sợ thành thói quen chạy vào lại vỡ lời hứa với Nam. Tâm nhìn lên và không thể tin vào mắt mình, Nam đứng đó nơi gốc phượng đợi anh. Cô mặc chiếc váy thổ cẩm Bản Đôn màu đen, gấu váy viền đỏ, cái áo vải trắng cổ tròn làm cô trông thật thanh thoát. Thấy Tâm ngừng xe mà vẫn nhìn sững mình, Nam đỏ hồng hai má, khẽ nạt,
-Anh làm gì mà nhìn người ta dữ vậy.
Tâm lúng túng:
-Em đẹp thiệt. Nam đẹp ghê. Em đẹp dễ sợ.
-Anh vô duyên, hứ, xạo.
Nói rồi Nam thấy mình như trở lại thời 16 tuổi, không biết làm sao cư xử trước lời khen của chàng trai mình thích. Cô khẽ dậm chân nói,
-Anh Tâm làm em mất phong độ quá.
Nói rồi phá lên cười khúc khích, đôi mắt xếch kéo dài theo nụ cười, trông thật đáng yêu. Tâm lại ngẩng ra nhìn Nam, không biết nói gì dù mồm miệng anh thuộc loại dẻo quẹo. bỗng có tiếng con gái từ trong phòng gọi ra:
-Thôi đi liềng anh liềng chị, định đứng đó hoài tới khi muỗi ra ăn thịt hai người à.
Tâm giật mình quay lại, nhận ra Khanh, anh cười tươi:
-A có cả Khanh ở đây nữa.
-Anh không ngại em phá đám sao?
-Phá cái gì? Khanh làm nhân chứng ngày tốt đẹp này càng hay chứ sao?
-Tốt đẹp gì, nhân chứng gì. Nam trợn mắt hỏi cắc cớ.
Tâm xịu mặt,
-Chứ không phải? Em đừng nói…
Khanh phá lên cười:
-Trời ơi, tội nghiệp chàng ca sĩ Thành Tâm. Kiểu này anh bị con nhỏ ăn hiếp chết chắc luôn, thôi đổi ý bây giờ con vừa đó anh Tâm.
-Không được! Tâm nói chắc nịch làm cả Nam và Khanh cùng cười phá lên.
Nam bước lên chủ động giơ tay ra cầm tay Tâm, nói dịu dàng:
-Hôm nay em nhận lời hẹn hò của anh Tâm, nhưng nói trước chưa đồng ý chuyện kia đâu đó nghen. Em sống nhiều luật lệ, có gì làm anh không thích phải nói thẳng, đừng chịu đựng nghen. Em cũng không con gái Việt Nam lắm, nếu có gì cư xử không hay anh cũng nên nói cho em biết.
Nam nói đến đâu Tâm gật đầu đến đó, nhưng dường như chẳng có chữ nào lọt vào tai anh. Bàn tay nắm tay Nam run run xúc động, mắt nhìn cô đăm đăm say mê. Khanh nhìn hai người bạn trước mặt, lòng cảm kích vì thấy được tình yêu sâu săc của họ, dù rằng người trong cuộc hình như chưa nhận ra, nhất là Nam, cô như con tim trúng tên sợ cành cong, dùng đủ mọi lời nói để che dấu tình cảm thật đã toát ra từ giọng cười ánh mắt. Khanh thầm cầu nguyện cho họ được hạnh phúc. Cô luôn vững tin tình yêu có thật trong đời.



CHƯƠNG 24

Luyện và Khiêm vào phòng để check in hành lý, làm thủ tục lấy chỗ ngồi xong rồi trở ra chào bạn bè lần cuối. Khuyên dặn hai anh:
-Nhớ sang đến nơi nhắn yahoo messenger cho em liền nghe. Hai anh, nhất là anh Hai, không được đi vũ trường ở New York đâu nghen, lạ chỗ lạ cái lỡ gặp người kỳ thị mình thì nguy hiểm lắm.
Khiêm phì cười:
-Em thành bà già hồi nào vậy Út. Thôi đi, làm như hai anh còn nhỏ lắm vậy.
Luyện bảo:
-Em khỏi lo, lịch training đặc kín cả, giờ đâu mà đi chơi. Yên tâm đi, anh sẽ trở vể cả hồn lẫn xác.
Khanh thốt lên:
-Ý anh Luyện nhổ nước miếng nói lại, đi xa mà nói vậy không tốt.
Luyện giơ hai tay lên trời than:
-Trời ơi thời buổi này mà mấy cô còn dị đoan vậy nữa!
Khuyên nhăn:
-Anh Hai, mình là người Việt mà, lành đến dữ kiêng là việc nên làm. Anh Hai đừng để ba má lo lắng.
Khiêm can thiệp:
-Thôi được rồi, tụi anh sẽ offline cho nhỏ mỗi ngày, vào cả webcam cho thấy mặt nữa, được chưa nhỏ. Ồ, Nam và Tâm đến rồi kìa.
Mọi người quay lại thì thấy Nam và Tâm sóng vai đến, Nam cười thật tươi đưa một giỏ giấy nhỏ cho Luyện, xin lỗi:
-Nam đến trễ, hai anh đừng giận Nam nghen.
-Đi đường bình an, nhớ đừng bỏ quên con tim heng. Dù sao thì cũng ‘ta về ta tắm ao ta, dù trong dù đục ao nhà vẫn hơn mà.’ Tâm nháy nháy mắt với Khiêm và Luyện.
Khanh liếc Nam vờ than:
-Ông này nham nhở thiệt, vậy mà có người thích hay thật.
Tâm tỉnh bơ, nhơn nhơn mặt:
-Ừm, cái đó gọi là ‘nho không ăn được là nho chua.’
Cả bọn cười xòa chọc quê Khanh, cô đỏ mặt tức tối. Khiêm vội can thiệp:
-Kệ nó đi Khanh, cái miệng nó vậy chứ bụng tốt lắm. Thôi tụi mình vào đây, tháng sau gặp lại nghen.
Anh bắt tay chào mọi người, đột nhiên Nam bước lên choàng tay ôm Khiêm thật chặt, nói ‘chúc may mắn’ rồi bước qua làm y như vậy với Luyện. Tâm đứng tròn mắt la,
-Unfair, unfair, sao lại có chuyện này. Ô ngày mai tôi cũng phải mua vé đi nước ngoài thôi.
…
Khiêm vào chỗ ngồi rồi mà vẫn không nhịn được cười khi nhớ lại vẻ mặt Tâm. Anh lắc đầu,
-Thằng Tâm tính vẫn y như ngày xưa, vậy mà Nam lại chịu quen anh chàng, đúng là tình cảm khó nói.
Luyện trầm ngâm, để xách tay lên khoang hành lý trên đầu, bỏ giỏ giấy Nam đưa xuống chân, ngồi xuống đàng hoàng rồi mới trả lời Khiêm,
-Mày đừng tưởng nó hay cười hay nói vậy là người phổi bò. Thằng Tâm tốt lắm, bề ngoài vậy chứ sống rất sâu sắc, suy nghĩ chu đáo cho người xung quanh. Có lẽ vì nó có tuổi thơ bất hạnh nên cứ tươi cười để giấu nỗi buồn.
-Sao mày biết?
-Hồi trung học tao thân với nó nhất mà, hoàn cảnh nó buổn lắm.
Khiêm nhìn bạn chăm chăm, thốt:
-Tao cứ tưởng mày và Nam sẽ thành một cặp, tụi bây giống nhau như vậy, lại hợp nhau như vậy, ngờ đâu…
Luyện im lặng không trả lời, với tay mở giỏ giấy Nam đưa hồi nãy. Anh lấy ra hai cái khăn choàng cổ bằng len, một màu nâu, một màu xám, chất liệu len mềm và nhẹ nhưng rất ấm. Dưới đáy giỏ là cuốn sách ‘Lonely Planet – New York City.’ Luyện mở vài trang thì thấy rơi ra một tờ giấy mỏng nét chữ chân phương và tròn trĩnh như chữ trẻ em. Tờ giấy ghi,
Nam gửi hai anh khăn choàng cho ấm, thời điểm này ở Miền Đông nước Mỹ rất lạnh. Khi qua hai anh nên mua áo ấm và nón ngay để khỏi bệnh. Cuốn Lonely Planet này Nam có lâu rồi, tính qua New York du lịch mấy lần mà chưa đi được, gửi hai anh để nếu có dịp thì theo nó mà đi chơi cũng hay. Sáng nay Nam sẽ ghé nhà thờ cầu nguyện Đức Mẹ cho hai anh đi bình an. Chúc một chuyến đi vui và gặt hái nhiều kết quả. Ngô Nhã Nam.
Anh nhìn trân trân vào tờ giấy mỏng, lấy những ngón tay gầy vuốt ve các dòng chữ như thể chúng có cảm giác. Khiêm nhìn nét mặt bạn rồi quay ra phía cửa sổ, cố nén tiếng thở dài ở cổ họng. Thương Luyện quá, tình cảm này nó dành cho Nam hình như còn sâu đậm hơn với Nguyệt ngày xưa. Khiêm nghĩ về cha, về bạn, về bản thân mình, tự hỏi tình yêu ở đời là cái gì mà làm người ta khổ vậy.




CHƯƠNG 25

Hôm nay Nam ghé sang quán cà phê An Nam để đón Tâm, con bọ xám, chiếc xe Vespa mà Tâm yêu quý, đang để nhà người bạn sửa. Cô không vào mà đậu ở góc đường đợi Tâm. Thấy anh ra cửa rồi ngóng tới ngóng lui tìm, Nam cười gọi,
-Chú ơi đi xem ôm không.
Tâm toét miệng,
-Đi liền, gì chứ có cái dzụ ôm là tui đi ngay cô ơi.
Nói rồi anh bước lại vờ giơ hai tay như muốn ôm Nam làm cô khúc khích cười. Chợt hai người nghe tiếng đằng hắng. Một người đàn ông trung niên ăn mặc lịch thiệp ở đâu hiện ra chào:
-Tâm.
Thấy ông anh lạnh lùng nét mặt, khẽ gật đầu rồi nói với Nam,
-Đi em, anh mệt rồi.
Cô ngạc nhiên trước thái độ của anh, chưa kịp phản ứng thì nghe giọng đàn bà sắc lẻm sau lưng:
-Đã nói với anh cái thứ này nó có tình nghĩa gì đâu mà tìm đến.
Nam quay sang nhìn thì thấy người phụ nữ trong phòng trà Tiếng Tơ Đồng hôm nọ. Mặt Tâm tái đi, anh cung tay lại rồi thả ra, nói giọng khàn đi,
-Xin đừng làm chuyện xấu hổ ở ngoài đường. Tôi xin phép đi trước.
Nam rồ máy, chở anh đi vẫn còn nghe câu nói hằn học của người đàn bà ấy:
-Nồi nào úp vung nấy mà, cái ngữ ấy chỉ có quen gái kiểu này.
Cảm giác được hơi thở gấp của Tâm, cô vội rú ga vì sợ Tâm nhảy xuống đường, bị bất ngờ anh chụp lấy hông cô để ngồi cho vững, rồi không biết vì sao Tâm úp mặt vào lưng Nam. Cô nghe lưng áo ướt đẫm, Tâm khóc, khi người đàn ông khóc họ phải đau lòng lắm. Nam giảm ga, chạy từ từ ra ngoại ô, rồi không hiểu sao lại ngừng ở cầu Sài Gòn, chỗ hôm nọ Tâm tỏ tình lần đầu với cô.
Mãi một lúc sau Tâm kể cho cô nghe chuyện đời anh, giọng đều đều nhưng cô biết ẩn dấu dưới đó là một bể xúc cảm.
-Cha anh người gốc Hoa, mẹ anh người Việt, bà đẹp lắm nhưng con nhà nông, gốc gác bình dân hiền lành. Ông bà nội phản đối cuộc hôn nhân nhưng cha anh quyết lấy. Vì ông là con một nên họ chiều ý với điều kiện nếu bà không sanh con trai trong vòng 2 năm thì phải chia tay. May mắn thay vài tháng sau bà đã có bầu anh, nhưng vì thời gian mang bầu luôn bị áp lực từ nhà chồng phải sinh con trai, bị cô lập không cho về nhà mẹ như tục lệ người Việt mình nên khi anh ra đời bà bị hậu sản mà chết. Bà nội đi xem lá tử vi nói anh số khắc mẹ khắc ông, làm mẹ chết, nếu để trong nhà thì ông nội sẽ đi theo. Vậy là ba anh đưa anh cho dì Ba, em ruột mẹ, nuôi. Còn ông thì vâng lời cha mẹ lấy ngay người phụ nữ danh gía khác khi mồ mẹ anh chưa xanh cỏ. Anh ở vậy tới lớn cứ tưởng dì Ba là mẹ ruột mình vì dì thương anh thương chị không chịu lấy chồng. Năm 10 tuổi anh tình cờ biết được sự thật, bị xốc anh bỏ nhà đi bụi, ở lang thang ngoài đường cho đến năm 13 tuổi mới quay về. Thương dì và ngoại, anh quyết tâm học hành nên người, trở thành người nổi tiếng mới thôi. Mấy năm nay ông lương tâm cắn rứt hay sao đó, cho người đi tìm anh về hưởng gia tài. Hừ, ngữ người chỉ thấy tiền và danh vọng, anh không cần đến. Người đàn bà đáng ghê tởm đó là vợ kế của ông, đi đâu cũng kè kè bên cạnh.
Nam im lặng nghe anh nói hết, cô lấy tay vuốt nhẹ tóc anh, bảo:
-Anh quả thật là người đàn ông bản lĩnh. Với quá khứ như vậy và thành quả hiện tại, anh đáng tự hào về bản thân.
-Anh cứ tưởng khi mình thành công, anh sẽ cười vào mặt bên nội và nói rằng tôi đếch thèm mấy người vẫn được như ngày hôm nay, nhưng chỉ thấy lòng trống rỗng.
-Vì anh là người tốt, không muốn hận thù nên mới vậy. Mẹ anh chắc là rất hãnh diện về anh, bên ngoại cũng vậy.
-Ừ, dì Ba thương anh lắm, dù chẳng hiểu loại nhạc anh hát, nhưng mua đĩa về chưng khắp nhà, ai đến cũng bắt ‘nghe thằng cháu tui ca, hay lắm.’
Tâm tươi hẳn nét mặt khi nhắc đến dì Ba. Anh quay sang Nam, nắm tay cô dịu dàng nói:
-Em là bà tiên mẹ cử xuống cho anh được gặp.
Cô mắc cở trước thái độ của anh, đỏ mặt:
-Làm gì có. Anh…
-Nam, suốt đời này anh chỉ yêu một mình em, mãi mãi một mình em mà thôi. Em có tin anh không.
Cô gật đầu quả quyết:
-Em tin.
Tâm xúc động nhìn sâu vào mắt người con gái anh yêu, từ từ cuối xuống đặt vào môi cô nụ hôn nhẹ nhàng, ngọt ngào. Nam run người lên nép vào vai Tâm, nào biết đó là nụ hôn đầu đời của anh, người đàn ông được báo chí phong danh hiệu ‘người đàn ông hấp dẫn nhất trong năm.’ Cô nhắm mắt hưởng niềm hạnh phúc dịu dàng, thầm nhủ sẽ viết thư báo cho cô Út biết tin, chắc cô sẽ mừng lắm.

CHƯƠNG 26

Khanh mở email để check đầu ngày như thường lệ, cô ngạc nhiên thấy một email đề tựa ‘Lá thứ 1’ từ một tên xa lạ. Ngần ngừ vì sợ bị virus, cuối cùng cô cũng không nhịn được tò mò mở ra xem.

Ngày…tháng…năm…
Khanh ơi,
Bây giờ là 2 giờ chiều ở New York, Khanh chắc đã ngủ yên rồi. Anh ngồi đây và nhớ đến Khanh, nhớ thật nhiều nên không kềm được xúc cảm mà viết thư này. Nói vậy thì không được thật thà lắm, thiệt ra là vì chuyện của Luyện nên anh mới lấy hết can đảm email cho Khanh. Anh sợ rằng khi mình đủ can đảm nói lên lời tự đáy lòng với Khanh thì đã quá muộn. Cơ hội không đến với người ta nhiều lần thì phải, nhất là trong tình cảm, và anh không muốn vuột mất Khanh.
Khanh nè, một tháng này mỗi ngày anh sẽ viết một lá thư cho em. Khanh không cần hồi âm, chỉ cần vào đọc là anh mừng rồi. Được không Khanh?
Thôi anh ngừng, đến giờ vào lớp rồi. Chúc Khanh một ngày tuyệt đẹp.
Khiêm.


Khanh đọc nhanh một lần nữa lá thư rồi đóng vội như sợ ai đọc được. Cô lấy hai tay ép lấy đôi má nóng bừng vì xúc động, chuyện này không thể xảy ra được. Cô và anh là hai thế giới hoàn toàn khác. Cô đã một đời chồng, anh chưa có người yêu. Cô…
Khanh ngừng suy nghĩ, cô buộc mình ngừng suy nghĩ, đã có gì đâu, mình tưởng tượng quá nhiều, mình phản ứng quá mạnh. Tỉnh lại đi Khanh, hãy bình tĩnh lại. Cô hít vài hơi thở sâu rồi tiếp tục check email, bắt đầu một ngày làm việc mới.
…
Nam nhận được thư anh Khương hướng dẫn cặn kẽ những chi tiết về khóa huấn luyện cho nhân viên mà cô đã hứa sẽ giúp anh vào dịp Noel tới. Cô sẽ giúp anh ba khóa trong hai ngày liên tục, xen kẽ với những buổi tĩnh tâm do Natalia từ Thái Lan qua giúp. Cô nhẩm tính số lượng khối lượng cô phải làm để chuẩn bị cho 2 ngày ở Campuchia, chuẩn bị tài liệu dạy, chuẩn bị công việc ở hội để có thể đi năm ngày, bàn với Tâm để anh biết kế hoạch xa Sài Gòn của cô vào những ngày lễ lớn cuối năm, tổ chức buổi gây quỹ cuối năm trước ngày mình đi cho các em ở trường 15 tháng 5. Chà, nhiều việc quá, từ đây đến đó chắc cô phải làm 10 giờ một ngày mới đủ, oải thiệt. Cuối năm công việc bao giờ cũng nhiều hơn cho hội, nào báo cáo, nào gây quỹ, nào tiệc tùng, nhưng mà vui. Nam chăm chú làm việc thì chợt nghe tiếng gõ cửa. Cô ngạc nhiên vì không hẹn gặp ai sáng nay. Mở cửa văn phòng Nam thấy người đàn ông và phụ nữ tối qua xuất hiện trước cà phê An Nam, bố ruột và mẹ kế của Tâm. Cô sửng sốt nhìn họ một lúc rồi mới nhớ đến việc mời họ vào văn phòng. Lấy ra hai chai nước lọc đặt trước mặt họ, Nam ngồi xuống vòng tay trên bàn, kiên nhẫn chờ khách nói chuyện. Kinh nghiệm trong ngành cho cô biết trong những trường hợp này tốt nhất là đừng bao giờ mở lời trước.
Hai người khách không mời có vẻ bối rối trước phản ứng của cô gái trẻ. Ban ngày trong bộ trang phục công sở trông cô già dặn hơn, điềm đạm hơn, và khi không cười nhìn cô có vẻ lành lạnh, không giống vẻ tươi trẻ con nít mà họ thấy đêm qua. Người đàn ông liếc vợ mấy cái rồi đằng hắng,
-Xin lỗi cô chúng tôi mạo muội như thế này. Không biết Tâm đã kể cho cô nghe chưa. Tôi là bố ruột nó, chúng tôi vì hoàn cảnh chia cách nhau bao năm nay, bây giờ mới gặp lại. Số là tôi muốn cô giúp đỡ khuyên răn Tâm về với gia đình. Bao năm nay tôi mong chờ nó, bây giờ cả gia đình trông đợi vào cháu nó, nếu có thể giúp đỡ thì bao nhiêu chúng tôi cũng có thể chi ra. Cô và nó còn trẻ, tương lai còn dài, chúng tôi rất muốn giúp đỡ cho hai người có điều kiện bắt đầu cuộc sống dễ dàng hơn, thoải mái hơn.
Nam chăm chú nhìn vào người đàn ông không trả lời. Bà vợ khó chịu gõ gõ những móng tay đỏ dài xuống bàn, xoi xóc:
-Sao, không hiểu à. Tiền, hiểu chưa, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Đừng giả bộ ngây thơ nữa.
Nam vẫn chăm chú nhìn người đàn ông nói chậm rãi:
-Thứ nhất, anh Tâm là người trưởng thành, anh ấy biết rõ mình muốn gì và cháu tôn trọng mọi quyết định của anh ấy. Thứ hai, theo cháu biết thì bác là nhà doanh nghiệp thành công, chắc hiểu câu, ‘biết người biết mình trăm trận trăm thắng.’ Bác chưa hiểu chút xíu gì về cháu mà lại nói chuyện thế này là thua cái chắc. Thứ ba, cháu không có chút xíu thích thú gì về những phần thưởng vật chất được hứa hẹn. Cháu không còn gì để nói với bác.
Có một tia sáng nửa thích thú nửa giận dữ lướt ngang mắt người đàn ông. Ông đứng dậy nghiêng người lịch thiệp,
-Xin lỗi đã quấy rầy thời gian quý báu. Hẹn gặp lại.
Rồi quay lưng ra cửa, lưng thẳng tắp, dáng đi đường bệ. Người phụ nữ không giữ được sự bình tĩnh, suốt từ lúc vào đến giờ cô chưa hề nhìn bà dù chỉ một ánh mắt. Không kềm được bà vung tay rủa,
-Con nhỏ kia, đừng bày đặt làm màu làm mè. Khôn hồn thì hợp tác chút, nếu không sẽ không yên đâu đó, hiểu chưa? Đừng để tôi phải ra tay mạnh bạo. Cái đồ nghé mà đòi đấu với trâu hả.
-Đứng lại. Nam lạnh lùng thốt lên khi người đàn bà bước ra. Cả hai ngừng lại, người đàn ông vẫn xoay lưng lại phía Nam.
Cô nhìn xoáy vào mắt người phụ nữ:
-Phía trên kia là máy camera đã có hết hình ảnh hai vị. Máy computer tôi vừa rồi đã thâu lại hết cuộc chuyện trò này. Tôi là công dân Hoa Kỳ, sau khi quý vị rời khỏi tôi sẽ điện thoại lên tòa lãnh sự báo với họ rằng tính mạng mình bị đe dọa. Nếu tôi có chuyện gì thì hai vị sẽ bị hỏi thăm trước tiên.
Mắt người đàn bà long lên, miếng há ra muốn nói gì lại thôi. Người đàn ông thì ngược lại, vai rung vung như đang cố kềm cơn cười chợt bung ra bất cứ lúc nào. Ông nạt nhỏ,
-Đi thôi.
Nam nhìn chăm chăm ra phía cửa một lúc lâu mới ngồi thụp xuống ôm ngực. Tim cô bây giờ mới đập thình thịch vì giận và sợ. Khốn nạn thật. Tội nghiệp cho anh, có ai chọn được gia đình để sinh ra đâu chứ. Nếu cô Út mà hay cảnh tượng vừa rồi chắc sẽ liên tưởng đến Trà Hoa Nữ hay một chuyện tình éo le nào trong quá khứ. Sorry baby, this is 21st century, and I am a strong woman. Nam mỉm cười tự nhủ rồi ngồi vào bàn tiếp tục làm việc, quên khuấy đi chuyện khó chịu vừa rồi.


CHƯƠNG 27

Ông Hiệp đang lúi húi vun lại luống cà thì nghe tiếng chân nhẹ nhàng, quen thuộc. Không quay lại ông hỏi,
-Khanh hả con, xuống một mình à, gan vậy?
-Dạ, con đón xe khách xuống đầu ngõ, lát nữa Khuyên, Nam, và anh Tâm xuống đón con lên. Con muốn xuống sớm một chút để hưởng không khí ban mai. Sao bác biết là con hay vậy?
-Ờ, có gì khó đâu, bé Khuyên chưa thấy người đã nghe giọng. Bước chân Nam mạnh mẽ, dứt khoát, còn con thì nhẹ nhàng, uyển chuyển như mèo. Nếu sinh ra trước mấy trăm năm chắc con được tuyển làm phi tần rồi. Điều đó không có gì là tốt cả, phụ nữ sinh thời nay tốt hơn.
Khanh buột miệng,
-Cũng chưa chắc.
Ông Hiệp quay sang cười,
-Cũng khổ lắm hả con, tội nghiệp, hồng nhan đa truân mà. Nhưng không sao, tướng con có phúc có hậu, đời còn lại sẽ được an nhàn tâm trí, lòng dạ thoải mái, đừng lo.
Khanh reo lên,
-Thiệt hả bác, bác coi tướng được à.
-Cũng chút chút, nhưng chủ yếu là quan sát mà thôi. Con có những người bạn rất tốt, khi mình sống trong môi trường lành mạnh, bao quanh là những người thật bụng yêu thương mình, cuộc sống mình sẽ tốt hẳn. Con tin bác đi.
-Dạ, vậy bác giống Nam, nghĩ rằng môi trường là yếu tố quyết định cuộc đời một người ư?
-Thật ra chúng liên quan với nhau cả, cá tính, môi trường, và thời cuộc. Con phải có cá tính thế nào mới quen với những người bạn như vậy, đúng không? Còn thời cuộc thì mình chẳng có ảnh hưởng nhiều được, đôi khi không chọn lựa được, nhưng bác quan niệm vẫn là nguyên tắc sống của mỗi người là quan trọng nhất. Nè, Khanh qua đây phụ bác một tay, hái mấy trái cà chín, trưa nay làm canh ngót ăn.
Khanh lúi húi hái cà, cô chọn những trái chín mọng để vào rổ. Sương sớm còn đọng trên những chiếc lá xanh đang từ từ trở mình thức giấc. Đất ẩm mịn, đen tuyền tràn đầy sức sống. Cô thấy lòng dậy lên niềm vui khó tả, có phải khi gần với thiên nhiên con người dễ có được hạnh phúc hơn. Cô nhớ lại lá thư gần đây nhất của Khiêm.

Lá thứ 5
Ngày…tháng…năm…
Khanh ơi,
Sáng nay anh dậy sớm, ra xe điện ngầm đi một vòng thành phố New York. Thành phố này thật lạ lùng, mới 6 giờ sáng đã đông nghịt người. Nghe nói có mấy triệu con người mỗi ngày sinh sống hoặc đến thăm nó, đi chỗ nào cũng người là người, đến nỗi anh phải thỉnh thoảng nhìn lên trời cao để thấy không gian xanh. Anh nhớ cha quá, cha và mảnh vườn của ông.
Khanh biết không, mẹ anh đẹp lắm. Bà là hoa khôi của trường Đại Học Văn Khoa ngày ấy, rồi bà mê cha, người giáo sư hiền lành, thông thái, nổi tiếng của khoa. Khi bà ra trường, hai người đám cưới rồi bà ở nhà lo nội trợ, cha tiếp tục đi dạy. Họ hạnh phúc trong 2 năm đầu, sau khi anh sinh ra đời, bà và ông có rạn vỡ. Người phụ nữ đẹp không quen với đời sống gia đình nội trợ yên lành. Bà bung ra làm việc xã hội, tham gia hoạt động này hoạt động nọ, nhưng vẫn không thỏa mãn. Cha làm thêm nhiều việc ngoài giảng dạy để có thể cung ứng những sở thích của bà, nhưng không đủ. Bà yêu cuộc sống nhộn nhịp, tiệc tùng, giao tiếp, mà cha thì không thể chiều bà việc ấy. Một ngày nọ khi cha đi làm, bà ôm anh vào lòng khóc bảo, ‘Khiêm ơi, mẹ không thể ở bên con suốt đời. Ngoài xã hội nhiều trẻ em không cửa không nhà, nhiều người khổ sở màn trởi chiếu đất, mẹ không thể ở trong nhung lụa hưởng thụ. Mẹ phải ra đi để làm việc lớn hơn. Con đừng giận mẹ. Mẹ yêu con thật nhiều.’ Rồi bà ra đi không trở về nữa, để lại anh và cha với nhau. Cha từ dạo ấy lại ít nói hơn, thường trầm ngâm nhìn ra vườn hàng giờ khi anh đi học. Anh yêu cha nên cố gắng tự chăm sóc, tự nấu ăn, nấu cả cho cha nữa. Trong anh hình ảnh mẹ vẫn đẹp và tuyệt vời như cũ, cho đến năm anh 16 tuổi. Lần sau anh kể tiếp cho Khanh nghe nhé. Anh xúc động quá rồi.
Nhớ Khanh.
Khiêm.

Hái xong rổ cà, Khanh chuyển qua hái ít rau thơm, húng, bạc hà, cùng rau răm để làm rổ rau thơm thập cẩm cho trưa nay. Cô say sưa làm đến khi mặt trời lên cao, tiếng các bạn râm ran ngoài cổng mới hay đã khoảng 9 giờ rồi. Cô nhìn ông Hiệp cười tươi,
-Thời gian ở đây trôi nhanh nhưng nhẹ nhàng quá bác ha.
-Ừ, thôi vô rửa tay rồi chơi với mấy bạn đi con. Bữa trưa hôm ấy ông Hiệp đãi cả bọn món canh cá nục nấu ngót và bánh trái gói bún, rau sống, cùng tôm luộc nước dừa. Sau bữa trưa Khuyên rủ Khanh đi hái ổi chua để cho Tâm và Nam ngồi uống trà tâm sự với ông Hiệp. Đến 4 giờ cả bọn rủ nhau về, hẹn tuần sau lại đến thăm ông.


CHƯƠNG 28

Khuyên đến họp với Nam và Khanh bàn kế hoạch gây quỹ cho trường 15 thang 5. Mọi năm họ tổ chức bữa tiệc, bán vé, rồi mời khách đến dự. Năm nay Nam muốn làm khác đi một chút, cô bèn gọi các bạn đến hỏi ý kiến. Khuyên bày đầy trên bàn bánh kẹo, trái cây, cùng đồ ăn vặt. Nhỏ làm như buổi họp này sẽ kết thúc ba ngày ba đêm hay sao đó. Mút mút ngón tay dính me ngào, Khuyên than,
-Không biết hai ông anh em đến đâu rồi, họ bận quá chẳng nhắn tin gì cả.
Khanh nói,
-Anh Khiêm hôm qua mới đi thăm trường đại học Pennsylvania với anh Luyện và bác Luân, hôm nay chắc về lại New York rồi.
Không hẹn mà cả Nam cùng Khuyên đều nhìn chăm vào mặt Khanh. Khuyên trố mắt lên,
-Ui chao, em không biết là anh Ba có liên lạc với chị. Thiệt á? Thiệt hả ta?
Nam tủm tỉm cười trong khi Khanh đỏ mặt chống chế,
-Có gì đâu, anh Khiêm gửi thư hỏi thăm thôi mà. Bạn bè mà.
-Thì em có nói gì đâu. Em chỉ hơi lạ vì từ hồi em biết anh Ba đến giờ, ngoại trừ em ra ảnh chẳng nhìn người phụ nữ nào đầu, đặc biệt càng đẹp càng tránh xa. Có lúc em còn tưởng anh là đồng tính, khuyên ảnh rằng mọi sự đều thiên theo tự nhiên, không việc gì phải dấu diếm tránh né. Ảnh cho em một trận mới thôi. Hì hì, nhớ lại còn tức cười dễ sợ.
Nam nói khi thấ Khanh có vẻ ngại,
-Thôi mình bắt đầu họp. Hai người xem kế hoạch của Nam có khả thi không nghen.
Khanh và Khuyên chăm chú đọc tài liệu Nam đưa, thỉnh thoảng gật đầu thích thú. Khoảng 10 phút sau Khanh ngẩng lên nói,
-Được đó chứ. Khanh chỉ hơi lo về việc di chuyển, để đảm bảo an toàn cho các em và mọi người, mình nên thuê tài xế xe có trách nhiệm, và thuê xe to và tốt một chút.
Khuyên đồng ý,
-Em có thể lo chuyện này. Về việc thành lập băng nhạc, chị nên nhờ các anh Tâm, Luyện, và Khiêm. Hồi còn học chung họ đã là một băng nhạc sinh viên nổ đình nổi đám. Anh Hai nhờ vậy mới lọt mắt chị Nguyệt chứ dễ gì.
Nam mừng rỡ:
-Hay quá, vậy mình sẽ email hai anh và nói chuyện với anh Tâm, chỉ sợ gần ngày lễ anh ấy bận show nhiều.
Khanh thêm:
-Khanh nghĩ mình cũng nên chọn vài em trong nhóm theo tham gia biểu diễn, nên có mặt các em mới có ý nghĩa. Nhưng phải chuẩn bị tâm lý các em đàng hoàng cũng như huấn luyện trong việc đi xa, cách cư xử khi tiếp xúc người xem, vv.
-Khanh lo việc đó cho Nam nhe.
-Ok.
-Khuyên lo cho chị việc di chuyển, ăn ở mỗi nơi mình ngừng lại, cũng như em quyết định chọn địa điểm và liên hệ với nơi địa phương luôn, ok?
-Được chị. Để em nhờ người bạn bên Thành Đoàn giúp, anh ấy quan hệ rộng lắm.
-Tuyệt, ca sĩ chính cũng là MC là Khanh. Nam lo phần đạo diễn sân khấu, Khuyên lo phần quản lý chung. Hay lắm.
Khuyên đứng lên, vội vã:
-Vậy để em đi liên hệ ngay, còn gần 2 tháng nữa là Tết Nguyên Đán, em sợ không làm ngay thì sẽ kẹt nhiều thứ.
-Cám ơn em.
Trước khi ra, nhỏ quay lại nháy mắt với Khanh:
-Anh Hai em vuột mất chị Nam là em buồn mấy đêm, chị đừng để anh Ba em mất chị nghen. Em chắc sẽ nhảy sông lắm.
Nói rồi nhỏ cười một tràng khanh khách, bỏ lại hai người chị mặt mày đỏ như gấc.
Khanh nhìn Nam nhỏ nhẹ:
-Cám ơn Nam.
-Chuyện gì cô nương.
-Nam không hỏi gì hết, cám ơn cái đó đó.
-Ồ, Nam biết Khanh khi cần sẽ kể. Với lại chuyện tình cảm, Nam nghĩ người quân sư hay nhất là…
-Bác Hiệp.
-Đúng rồi, ông là người dễ cho mình sự cởi mở tâm tình. Nam có cảm giác có gì buồn cứ đến với bác là xong.
-Có lẽ vì ông luôn cho mình cảm giác mình có thể làm được mọi chuyện nếu mình muốn. Ông lại luôn lắng nghe rất chăm chú.
-Bác Hiệp là đại chuyên gia tâm lý. Nam học ngành này, ra trường làm việc bấy lâu nay mà vẫn cứ vấp cái vụ muốn giải quyết chuyện giùm người ta. Thật ra, làm nghề này quan trọng nhất là phải tin rằng mỗi người có thể tự giải quyết chuyện của họ. Công việc chính yếu của mình chỉ là lắng nghe và giúp họ tỉnh táo mà thôi.
Khanh nhìn xuống tay mình, hỏi Nam:
-Nam thấy anh Khiêm thế nào.
-Anh Khiêm hả? Trầm lặng như đất, sâu sắc như biển, hiền lành như thiên nhiên, nhưng không yếu đuối yểu mị. Đó là một người đàn ông chân chính.
-Vì sao Nam yêu anh Tâm?
-Nam hả? Đó là một câu hỏi mà Nam còn không biết câu trả lời. Chỉ biết mỗi lần ở với anh Nam thấy mình vui vẻ hết sức. Anh Tâm như ngọn lửa rực sáng, cuốn hút Nam đặc biệt. Thú thật là Nam thấy sợ, nhưng nghĩ rằng sống mà sợ trước sợ sau, còn gì là sống nữa. Nam muốn thoải mái, tự nhiên, để đến đâu hay đến đó.
-Nam không sợ anh Tâm lại giống anh Dũng.
-Cũng có, nhưng mà như vậy không công bằng cho bản thân và cho người mình thương. Nam chỉ biết mình cố gắng hết mình, sống thật hết sức, tin hết trái tim, còn lại thì để xem cuộc đời ra sao.
-Khanh rất phục Nam, luôn biết mình muốn gì.
Nam ngồi xuống nắm chặt tay bạn, dịu dàng:
-Đừng bao giờ so sánh mình với người khác, Khanh ạ. Hãy hãnh diện vì mình là mình, yêu quý bản thân, Khanh sẽ cảm thấy cuộc sống dễ dàng hơn. Tin Nam đi.
-Ừ.
Nam thốt lên cười,
-Đó thấy chưa, Nam lại chỉ cho Khanh cách suy nghĩ rồi, tệ quá.
-Nhưng mà Khanh thích vậy, không cần biết người ta dạy Nam cái gì cần làm cái gì không, những lần Nam nói chuyệnh Khanh đều thoải mái hẳn ra và đầu óc sáng lên hẳn.
-Ôi cám ơn Khanh, mình suốt ngày cứ khen nhau vậy thì sẽ mau dài mũi lắm đó.
Hai cô gái cười nhìn nhau trìu mến. Cuộc sống này không đến nỗi khó yêu lắm đâu.


CHƯƠNG 29

Hôm nay là buổi biểu diễn đầu tiên của Nhóm Sân Khấu Tình Yêu, cái tên này do Khuyên đòi đặt và được hầu hết các em ủng hộ dù rằng Luyện nhăn mày ‘sến khủng khiếp.’ Nhóm được anh Chính, người bạn thân bên Thành Đoàn của Khuyên sắp xếp cho diễn tại Saigon Square. Sân khấu dựng đơn giản, nhưng đèn và âm thanh thì tuyệt. Tất cả nhờ tài ngoại giao của Khuyên liên hệ xin bảo trợ được. Đúng 7 giờ mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng. Khán giả đứng đông nghịt xung quanh sân khấu, kéo dài ra cả block đường kế tiếp. Chỉ có vài hàng ghế đầu cho các khách mời danh dự, còn lại là mạnh ai nấy đem ghế, ngồi đất hoặc đứng. KHông khí nhộn nhịp rất vui. Đứng 7g15 Khanh duyên dáng bước ra giới thiệu chương trình. Cô đẹp thanh thoát trong chiếc áo dài lụa trắng may kiểu cổ truyền, cổ cao, gấu dài gần chấm đất. Mái tóc đen mịn được buông tự nhiên sau lưng, chỉ điểm một cái kẹp lóng lánh giắt gần bên tai. Khanh có một dáng vẻ duyên dáng đặt biệt trên sân khấu, và giọng nói thu hút cùng phong cách ngắn gọn, không điệu đàng quá làm người nghe dễ có cảm tình.
Sau vài lời cám ơn các vị khách mời và nhà bảo trợ, Khanh giới thiệu hoạt cảnh đầu tiên rồi bước vào trong.
Tiếng nhạc từ từ trỗi lên, một giọng hát cao vút tuy còn chất con nít vang lên, ‘Trong đêm một bàn chân bước bé xíu lang thang trên đường…’ Bé Thùy bước ra sân khấu trong bộ đồ rách rưới, vừa đi chầm chậm xung quanh sân khấu vừa hát bài Đứa Bé của nhạc sĩ Minh Khang. Sau lưng em các bạn từ từ bước ra, diễn hoạt cảnh về cuộc sống của một đứa bé bụi đời, không nhà không cửa, không cả tình thương. Các em được Nam dạy múa theo kiểu modern dance, động tác chậm nhưng dứt khoát và tràn đầy cảm xúc, nét mặt chúng dưới ánh đèn hiện lên nỗi cô đơn, đau khổ, ao ước, và khát vọng một tương lai tốt đẹp. Người nghe không ai bảo ai đưa tay lên chậm nước mắt khi bài hát kết thúc. Thùy cùng các bạn nắm tay nhau chào khán giả, nhận từng tràng pháo tay rộn rã và lời yêu cầu ‘bis, bis’ vang lên khắp nơi.
Khanh lại xuất hiện, cám ơn khán giả và giới thiệu băng nhạc Tình Yêu do Luyện chơi guitar, Khiêm đánh trống, và ca sĩ Thành Tâm hát thì mọi người lại ồ lên hoan hô. Buổi biễu diễn đêm ấy đầy ngập những tràng pháo tay giòn giã và sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả. Đặc biệt khi Thành Tâm trình bày bài hát ‘Tôi Đi Tìm Tôi,’ các bạn trẻ đưa tay lên hát theo ‘à à ơi, tôi đã biết yêu thương, à à ơi, tôi đã biết yêu thương’ làm Nam ở trong hậu trường rớt nước mắt vì cảm động. Buổi biểu diễn thành công hơn cô mong đợi, các thùng quyên tiền đầy ắp, có người còn vào trong hậu trường đòi gặp cô để giao tận tay những món quà vật chất. Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc trường 15 tháng 5 sẽ đủ quỹ để xây lại sân chơi cho các em như mong đợi bấy lâu.
Đến 12 giờ đêm mới thu xếp dọn dẹp xong. Nam nắm tay cảm ơn anh Chính thật nhiều, anh cười hiền vỗ vai cô, ‘Tôi không cám ơn các anh chị thi thôi chứ. Các anh chị làm việc thật là ý nghĩa. Chương trình hay lắm. MC quá đẹp và duyên dáng. Mình nghĩ chuyến lưu diển ở các tỉnh miền Tây sẽ rất thành công.’ Chở các em vể trường xong, cả bọn rủ nhau mua đồ ăn về chỗ Nam ăn khuya. Tới nơi Khuyên phấn khích nhảy tưng tưng la mừng,
-Trời ơi em chưa bao giờ thấy biểu diễn hay vậy. Các anh của em thiệt là tài năng quá. Hay hơn các ban nhạc chuyên nghiệp nhiều, thôi các anh ban ngày đi dạy ban đêm đi biểu diễn không thôi phí phạm tài năng quá.
Khiêm cười cóc đầu em gái,
-Em muốn bọn anh chết sớm hả. Với lại nhiều người ái mộ nguy hiểm lắm cưng. Em không thấy thằng Tâm hả, khi nào cũng bị người ta bao vây, khổ lắm.
Khanh chọc Khuyên,
-Lần tới Khuyên ra sân khấu biểu diễn nghen, em phải hát, múa, hay làm MC nữa chứ, cứ ở trong hoài đâu có được.
-Em muốn lắm chứ, nhưng sợ mấy thùng tiền gây quỹ vơi đi thì tội các em và chị Nam lắm.
Cả bọn bất cười trước vẻ mặt thật thà của Khuyên. Phải công nhận giọng hát nhỏ hơi khủng khiếp một chút. Mặc ai nói gì thì nói, Luyện và Tâm cứ tà tà ăn, tà tà uống. Khanh qua thấy vậy, vội vén ào dài ngồi xuống tham gia. Cô khen Tâm,
-Em phải công nhận bài hát Tôi Đi Tìm Tôi của anh Tâm hay quá, nghe rất đặc biệt. Anh sáng tác hồi nào vậy?
Tâm cười cười nhìn Nam, cô đỏ mặt đứng dậy đi lấy nước. Khuyên nhìn ra vội la lên,
-Ôi bài hát định tình của hai người ư.
Luyện nghe vậy hơi giật mình, tay cầm ly bia khựng lại rồi thôi. Không ai thấy sự thay đổi ấy ngoài Tâm. Tâm cười chọc Khuyên:
-Em chuyển qua nghề thầy bói được rồi. Ừ, bài hát này anh viết sau hôm diễn ở trường Thế Hệ Mới, lần gặp Nam thứ hai. Từ lúc ấy anh đã biết rằng cuộc đời mình chỉ có mỗi mình Nam.
Nói rồi anh quay qua nhìn Luyện, tay nắm chặt bàn tay cầm ly của bạn:
-Trước mặt mọi người tao xin lỗi mày thật nhiều. Mày gặp Nam trước tao, lẽ ra làm bạn tao không được cư xử như thế. Nhưng cuộc đời này không có Nam tao không còn sức sống. Cô ấy đã đồng ý với tao rồi mà mày vẫn làm bạn với tao. Tình cảm này của mày tao cảm kích lắm. Luyện ơi, uống với tao ly này vào chúc phúc cho tao với.
Tâm nói mà giọng run run, mọi người sững ra trước lời chia sẻ của anh. Không ai biết phải làm như thế nào, kể cả Nam. Luyện nhẹ nhàng đặt ly bia xuống, nắm tay bạn, rồi từ từ nói:
-Trong tình cảm ai cũng có tự do tìm kiếm và lựa chọn. Người như Nam mày không yêu mới lạ. Người như mày Nam không yêu lại càng lạ hơn. Tụi mình là bạn, mãi suốt đời là bạn, Nam cũng vậy, mày cũng vậy, Khanh cũng vậy, Khuyên cũng vậy, và Khiêm cũng vậy. Mãi mãi bên nhau không xa rời.
Khuyên xúc động rưng rưng nước mắt, Nam quay lại ngồi xuống cạnh Tâm, lấy ly từ tay anh và ngửa cổ uống cạn. Nhìn vào mắt Luyện cô nói,
-Suốt đời anh sẽ là bạn của Nam. Mãi mãi.
Trong phòng im lặng không một tiếng nói nào cất lên, nhưng họ đều biết rằng lời hứa của Nam cũng là lời hứa của cả bọn với nhau, suốt đời là bạn.

CHƯƠNG 30

Sau buổi biểu diễn thành công tại Sài Gòn, cả nhóm tiếp tục đi xuống các tỉnh Miền Tây lưu diễn. Khuyên quả là người tổ chức giỏi. Cô sắp xếp xe cộ, nơi ăn chốn ở, và nơi biểu diễn không một chút sai sót nào. Cả bọn chỉ cần diễn cho tốt, mọi chuyện đã có Khuyên lo hết. Tụi nhỏ rất thích ba anh, cứ suốt ngày bám theo đòi được học trống, học đàn, luyện giọng. Nam và tụi nhỏ ngày nào cũng tập vũ, cô chỉ tụi nhỏ những bước căn bản của modern dance, break dance, social dance, còn chúng thì chỉ cô những điệu vũ dân gian, cách uốn tay múa quạt, múa nến, múa lụa. Chúng cười khi thấy cô không dẻo lắm, còn cô thì bắt chúng phải sáng tạo hơn, không chỉ theo cô mà còn phải làm thêm bước mới. Cả đoàn rất gần gũi nhau, việc gì cũng làm chung từ ăn uống, nghỉ ngơi, tập dượt cho đến ngủ. Khuyên rất nghiêm trong việc bắt mọi người theo thời khóa biểu với mục đích giữ gìn sức khỏe. Không ai được đi chơi khuya, mọi người phải thiền 15 phút mỗi ngày vào buổi sáng hay buổi tối. Tuy than phiền nhưng thấy được lợi ích của kỷ luật, ai cũng ngoan ngoan nghe lời trưởng đoàn.
Địa điểm cuối cùng của chuyến gây quỹ nằm tại Cà Mau quê ngoại của Tâm. Sau khi đã ổn định mọi thứ Tâm mời mọi người về nhà ăn bữa tối cây nhà lá vườn do dì anh chủ xị. Bóng điện được kéo ra ngoài chiếu sáng trưng cả sân trước nhà dì Ba. Xóm giềng kéo nhau qua chơi, nữ thì xuống bếp phụ, nam thì sắp xếp bàn ghế và bầy một bếp than thật lớn ở giữa sân, trên bếp là ba con gà to tướng tươm mỡ thơm lừng. Trước khi tiệc bắt đầu ông Năm người già nhất xóm đứng lên phát biểu:
-Chúng tôi rất hân hạnh được các em ghé đến thăm. Làng quê nghèo tiền nhưng giàu tình cảm, có bao nhiêu sẽ góp bấy nhiêu cho bây lên đó chăm trẻ em nghèo. Tội nghiệp ở dưới này không đầy đủ nhưng đứa nào cũng có cửa có nhà, có gia đình thương yêu. Bây về trển ráng lo cho tụi nó tốt hơn, ông bà tổ tiên biết được sẽ ban phúc cho bây. Thôi bây giờ mình nâng ly chúc nhau sức khỏe, chúc cho tình cảm giữa người với người luôn tràn đầy như ly rượu này. Nhớ đứng uống nhiều quá để sức mai coi tụi nhỏ biểu diễn nghen bây.
Thanh niên xóm cười ồ trước lời cảnh cáo của ông Năm, dễ gì mà tụi nó nghe lời ổng. Dân xứ này nổi tiếng chuyện mai mai tính, ngày nay say cứ say mà. Các món ăn được liên tục mang ra đầy các bàn, nào lá cá lóc nướng trui, bún gói bánh tráng, thịt kho tộ, lẩu cá kèo, xôi gấc. Mọi người vừa ăn vừa dô dô um sùm, các cô gái trẻ cứ nhè Khiêm, Luyện, và Tâm mà mời rượu. Khuyên đi xung quanh dặn dò tụi nhỏ không được uống rượu, chỉ được ăn, cảnh cáo đứa nào cãi lời là cô giận không nhìn mặt luôn. Khuyên sợ thanh niên thiếu nữ miệt này quá, uống đế mà như nốc nước lã, thấy ớn. Đến lúc ngà ngà chợt một cô gái khoảng trên hai mươi, mắt to, tóc thắt bím đứng lên giơ cao ly gọi mọi người chú ý:
-Anh Tâm rời quê mình đi xa lâu lắm rồi, bây giờ đã là người nổi tiếng, ảnh lại không chịu về đây cưới con gái mình. Vậy tối nay em phạt anh uống say quắc cần câu với em, mọi người chịu không?
Đám con trai cười ồ lên hoan hô, tụi con gái gật gật đầu đồng ý. Tâm lắc lắc đầu chịu thua. Cô gái nói tiếp:
-Còn nếu anh không uống nổi thì để chị tóc ngắn kia uống với em. Chỉ muốn làm dâu miệt mình thì phải chứng tỏ tửu lượng, nếu không em không cho chỉ bắt anh đi đâu.
Trời ơi con gái nhà ai mà bạo miệng bạo mồm thấy sợ, Khanh và Khuyên nhìn nhau nghĩ thầm. Khiêm và Luyện đồng bước lên cạnh bạn, ý bảo vệ hiện lên trong mắt. Không khí đang vui bỗng dưng căng thẳng hẳn, dì Ba và ông Năm lo lắng nhìn nhau, thầm nghĩ con Tuyết tối nay ăn gì mà nói năng ngược ngạo quá, mất hết phong độ chủ nhà. Nói thì nói vậy nhưng mọi người đã uống nhiều rượu rồi, ai cũng ngà ngà mất hết sự tỉnh táo, chỉ một cử chỉ không khéo bữa tiệc mừng sẽ trở thành nơi xảy ra xung đột lớn. Bỗng Nam bình tĩnh bước lên, cười cười nhìn Tuyết rồi mọi người chào,
-Tôi tên là Nhã Nam, Ngô Nhã Nam, quê ở miền Trung. Đã lâu nghe đồn con gái miền Tây sảng khoái rộng lượng, dám yêu dám hận, hôm nay gặp mặt mới thấy đúng quá. Nam không biết mình có duyên được làm dâu xứ này không, nhưng uống mấy ly cùng Tuyết là hân hạnh của Nam. Vậy mình uống trước là chúc sức khỏe người già trong xóm được khỏe mạnh, sống lâu cùng con cháu, sau là chúc thanh niên thiếu nữ đạt được những ước nguyện của mình, và cuối cùng là mùa màng tươi tốt, công việc làm ăn thịnh vượng. Nam xin thay mặt các bạn uống để tỏ lòng kính trọng miền đất lịch sử, đất Mũi Cà Mau.
Dứt lời cô đưa nguyên chai rượu trắng lên nốc ừng ực trước sự ngạc nhiên của mọi người, kể cả Tuyết. Không ai ngờ được người con gái mảnh mai, trắng trẻo gió thổi bay đó lại dám uống rượu kiểu dân chơi chính hiệu miệt này. Tiếng hoan hô ào ào muốn vỡ cả nhà dì Ba, mấy đứa nhỏ nhảy tưng tưng ủng hộ chị Nam của chúng, vài giọng con trai hét lớn, ‘Bằng lòng đi em về với quê anh.’ Không khí lại trở thành náo nhiệt như cũ, Nam để chai rượu chỉ còn một nửa xuống, cười với Tuyết thân mật rồi quay đi nhẹ nhàng. Tâm vội vàng chạy ra nắm tay cô đưa vào nhà, Khanh chạy đi pha nước chanh lo lắng đưa cho bạn. Nam cười tỉnh bơ nói,
-Không sao, hai người ra đi không người ta để ý. Nam không sao, tửu lượng Nam khá lắm mà.
Tâm nhìn kỹ cô một hồi rồi than dài,
-Chao ơi, ai ngờ tui thương phải con sâu rượu.
Nam giơ tay dọa anh, bảo:
-Còn nói, chỉ tại anh thôi đó sư huynh. Thôi ra ngoài không em mai không còn mạng mà về. Con gái miệt này dữ thiệt.
Tâm nhìn cô trìu mến, trước khi theo Khanh ra ngoài cuối xuống nói nhỏ vào tai Nam:
-Vậ là em chịu làm dâu xứ này rồi, nhiều người làm chứng lắm, sau này khỏi chối nghe Nam.
Cô đỏ mặt dậm chân phì cười nhìn cái nheo mắt trêu chọc của Tâm. Chao ôi, chẳng lẽ cô yêu anh thật rồi.

CHƯƠNG 31

Hôm nay Khanh thay mặt Nam đến quán bar cà phê Yesterday để bàn việc bảo trợ cho tụi nhỏ. Công việc xong xuôi, cô đứng lên định về thì thấy Nguyệt ngồi uống nước một mình ở quầy bar. Khanh ghé qua hỏi thăm thì Nguyệt nắm tay bắt ngồi xuống đối ẩm.
-Làm một ly với Nguyệt đi. Mình đang cô đơn quá.
Khanh im lặng nhấm nháp ly cocktail năm màu Nguyệt đặt cho cô, tự hỏi không biết mình ngồi đây có giúp gì được cho người con gái chỉ gặp thoáng 2 lần này.
-Có bao giờ Khanh thấy mình trống rỗng? Hiện tại thì mình vậy đó. Đẹp như thế này, giàu như thế này, mà chẳng ma nào them. Chính xác là người yêu mới cũng chán mà người yêu cũ cũng không thèm. Nguyệt cười mỉa mai. Vậy mà mọi người nhìn vào đều thấy tôi may mắn. Khốn nạn! Mà cô có gì hơn tôi để Luyện mê vậy chứ? Đúng là có mới nới cũ mà. Xin lỗi, Nguyệt vô phép quá phải không Khanh. Quên đi, đàn ông là chuyện nhỏ, uống cho quên đi.
Khanh nhìn chăm chăm vào ly rượu nói:
-Cách đây 3 năm mình cảm thấy như Nguyệt vậy, trống rỗng, hoàn toàn không định hướng. Thời gian đó giá trị của mình đặt hết vào người một người đàn ông. Anh ấy khen thì mình thấy có giá trị, anh ấy chê thì mình tự ti mặc cảm. Anh ấy cặp hết người này đến người nọ mà mình cũng không dám có ý kiến vì sợ mất tình yêu. Cuối cùng đến khi anh ấy nặng tay thì mình bỏ nhà đi, tình cờ gặp cô bạn thân bây giờ. Nó vực mình dậy, dạy cho mình rằng giá trị của người phụ nữ nằm ở trong tâm hồn và trí óc chứ không phải trên gương mặt hay số đo ba vòng. Từ từ mình cảm thấy hạnh phúc đang từ từ trở về, và mình cảm thấy thoải mái vì không cần nhìn mặt ai để hành động hay cảm giác nữa.
Nguyệt im lặng lắng nghe Khanh nói, hai tay nắm chặt vào nhau thôi không cầm ly rượu nữa. Khanh tiếp:
-Anh Luyện và Khanh chỉ là bạn thiết. Anh ấy không để ý gì đến Khanh cả. Người anh ấy yêu lại là người đã bị Nguyệt làm đau khổ đó.
-Khanh nói gì?
-Đúng rồi, người anh ấy để ý là bạn thân của Khanh, cũng là người yêu cũ của anh Dũng, người đã bỏ cô ấy sau 7 năm dài quen biết để lấy Nguyệt. Nghe cứ như tiểu thuyết ấy, nhưng đó là sự thật Nguyệt à.
-Nhã Nam?
-Đúng rồi. Có điều họ không đến với nhau đâu. Nguyệt đừng hiểu lầm nữa nhé.
Nói rồi Khanh lặng lẽ bỏ đi, để lại Nguyệt trầm ngâm bên ly rượu dở dang.
…
Ra khỏi quán Khanh nghe tiếng người xì xào:
-Ca sĩ Thành Tâm đó, không biết sao lại xỉu ngay giữa đường.
-Có ai gọi xe taxi cho ảnh chưa.
-Không biết, chắc có rồi. Tội nghiệp thiệt.
Khanh giật mình gạt đám đông chen vào, cô thấy Tâm nằm giữa đường, mình dựa vào chiếc xe Vespa quen thuộc. Hoảng hồn Khanh nhìn quanh la lớn,
-Làm ơn đứng xa ra cho có không khí. Anh ấy là người nhà của tôi. Có ai gọi giùm taxi với.
Chợt Khanh thấy Nguyệt vào theo, nhìn Tâm rồi nói gấp:
-Khanh và Nguyệt dìu anh ấy vào xe hơi mình, mình đậu ngoài kia. Để Nguyệt chạy thẳng ra bệnh viện Việt Pháp cho chắc ăn, mình có cô bạn làm bác sĩ ở đó.
Nói rồi cô cúi xuống xốc người Tâm lên. Cả hai dìu Tâm vào xe Nguyệt. Khanh ngồi sau lo lắng lâu lâu sờ mũi Tâm xem hơi thở. Nguyệt gọi điện thoại trước nhờ người bạn sắp xếp nên khi xe vừa đậu lại đã có băng ca ra đón Tâm vào. Khanh bối rối không biết làm sao thì Nguyệt lấy điện thoại bảo cô gọi cho Khiêm và Luyện, phần mình thì vào làm giấy tờ nhập viện cho Tâm. Khi Khiêm và Luyện đến thì bác sĩ đang hội chẩn về tình trạng Tâm, Nguyệt chạy ra hỏi có biết người thân nhất của Tâm là ai không vì có thể phải có người ký giấy nếu cần phẫu thuật. Dưới dì Ba không có điện thoại trong nhà, mà dì lại có tuổi, sợ báo rồi lo lắng không tốt. Luyện suy nghĩ rồi rút máy gọi Nam,
-Nam ơi, lấy máy bay về gấp đi, nói với anh Khương là Tâm có chuyện vào cấp cứu rồi. Ừ, thôi Nam đi xe cũng được, đi suốt đêm chắc mai về đến nơi đó, giờ này lấy vé máy bay hơi khó. Ừ, nhớ giữ bình tĩnh và ngủ bù trước. Ừ, Luyện hiểu. Đừng lo quá.
Luyện quay sang phân công các bạn:
-Đêm nay Khiêm trực ở đây, Khanh về nhà ngủ lấy sức mai phụ Nam. Cô ấy sẽ cần Khanh lắm. Luyện về báo tin cho Khuyên yên tâm, mai tao vào trực mày về trường nhe Khiêm. À, mày dùng thẻ tín dụng của trường mà thanh toán cho bệnh viện Vậy tiện hơn.
Quay qua Nguyệt anh nói:
-Cám ơn Nguyệt nhiều lắm. Nếu không có Nguyệt giờ này chắc Tâm chưa vào viện, tối nay ngày lễ nên taxi thiếu nhiều. Nguyệt về nghỉ ngơi, có gì anh báo tin sau.
Nguyệt gật đầu chào mọi người về. Luyện chở Khanh về quán lấy xe sau khi dặn dò Khiêm vài điều. Ai cũng cố gắng bình tĩnh dù lòng lo sợ điều chẳng lành sẽ xảy ra cho hai người bạn quý của mình.


CHƯƠNG 32

Sau khi nhận được điện thoại Luyện, Nam báo cho anh Khương rồi vội vã chuẩn bị hành lý. Anh Khương chạy đi tìm người quen gửi gắm Nam về, vì đang là mùa lễ, mai là Noel nên xe cộ cũng hơi kẹt. Cũng may quan hệ của anh ở đây rất tốt nên có người bạn chịu đưa Nam về dù xe đã chật. Anh đưa Nam ra tận xe, đợi cô lên ghế cạnh tài xế ngồi rồi mới chịu đi, trước khi về còn dặn:
-Mày phải gọi báo tin anh nghe chưa. Nhớ nghỉ ngơi để đến đó còn sức mà chăm nó.
Xe chạy rồi mà Nam còn gật gật đầu, mắt rưng rưng. Từ lúc nghe tin đến giờ cô bận rộn bàn giao công việc, chạy tới chạy lui nên đến tận bây giờ cảm giác lo lắng mới thấm vào tim. Tại sao không phải Tâm hay Khanh mà là Luyện gọi cho cô, chắc Tâm bị nặng lắm mới như vậy. Luyện là người bình tĩnh, nếu không nghiêm trọng anh ấy sẽ không bảo cô về ngay như vậy. Chẳng lẽ Tâm bị tai nạn xe, ôi Chúa ơi con lo lắng quá. Nam cứ mơ mơ màng màng như vậy suốt đêm đến sáng, qua Tây Ninh tới Cần Thơ tài xế dẫn cô qua xe khác gửi về Sài Gòn. Nam cám ơn sự giúp đỡ của người bạn anh Khương. Bốn tiếng sau cô về đến nhà, tới nơi đã thấy Khiêm ngồi đợi. Anh bảo:
-Nam rửa ráy rồi Khiêm chở vào Việt Pháp thăm Tâm. Trên đường đi Khiêm sẽ kể hết cho nghe.
Nam đã tỉnh lại khuya hôm qua, bác sĩ cho chụp hình não bộ và làm nhiều xét nghiệm khác, sáng nay sẽ có kết quả. Luyện vào thay cho Khiêm, anh ghé sang trường xem xét công việc rồi đến đây đợi đưa cô vào viện. Cô cảm kích tấm lòng của các bạn, nỗi lo nhẹ bớt khi thấy mình không cô đơn. Đường xá đông nghẹt vì mọi người chuẩn bị ăn lễ Noel, cả hai phải mất hơn tiếng đồng hồ mới ra tới Việt Pháp. Khi Nam vào phòng bệnh thì vị bác sĩ nước ngoài đang đứng cạnh giường Tâm. Ông hỏi,
-Ở đây ai à người nhà bệnh nhân.
Mọi người nhìn Nam, cô gật đầu cùng bác sĩ. Ông nhắc cô nửa tiếng ra gặp ông rồi chào từ biệt, không quên động viên Tâm. Anh ngước nhìn Nam, cười vẻ có lỗi:
-Xin lỗi em, chắc em và anh Khương lo lắm. Thật ra Luyện không cần gọi em về.
Nam dịu dàng ngồi xuống bên Tâm:
-Anh đừng nghĩ nhiều vậy. Tụi em đã xong hết rồi, em về cũng tốt, được ăn lễ cùng mọi người. Anh thấy trong người ra sao.
-Cũng tàm tạm, đủ sức đi nhậu tối nay.
Tâm ráng vui vẻ nhưng ai cũng thấy anh yếu thấy rõ. Luyện ra dấu cho Khiêm và Khanh rồi bảo Tâm:
-Mày nghĩ ngơi đi, lát nữa tao mang thức ăn trưa vào. Tao sẽ gọi các phòng trả hủy những cuộc biểu diễn cho mày. Ráng mau lành ăn Tết Tây nghen.
…
Luyện đi tìm thì thấy Nam ngồi gục đầu ngoài ghế đá bên ngoài cổng phòng cấp cứu. Anh ngồi xuống cạnh cô hồi lâu rồi nhẹ nhàng hỏi:
-Không ổn sao Nam?
Cô nói giọng khàn đặc:
-Anh ấy bị bứu trong não, giai đoạn cuối rồi, bác sĩ bảo nếu muốn phẫu thuật có thể qua Sing hoặc Mỹ, nhưng cơ hội thành công rất thấp, còn khả năng vào cuộc sống thực vật lại rất cao.
-Nhưng vẫn phải thử chứ.
-Dĩ nhiên phải thử, có điều anh Tâm không có bảo hiểm y tế, chuyến này chắc phải bán hết mọi thứ.
Luyện đặt tay lên vai cô bảo:
-Chuyện đó tụi anh lo được, Nam đừng sợ.
Nam lắc đầu:
-Em có cách của em. Phẫu thuật phí của Sing rất cao, tụi anh lo không nổi đâu.
Luyện và Nam ngồi im lặng hồi lâu, ngoài kia Sài Gòn nhộn nhịp vui mừng, còn trong này thì họ đau buồn lo lắng. Cuộc sống quả luôn muôn màu muôn mặt như vậy.
…
Khi Khiêm, Khanh, và Khuyên vào thăm Tâm thì anh đang ngồi dựa lưng vào tường, ăn từng muỗng cháo do Nam đút. Chỉ hơn một ngày một đêm mà Tâm nhìn khác hẳn, mặt anh tái mét, mắt trũng sâu, râu mọc tua tủa, duy chỉ có nụ cười là không đổi.
-Sao bé Khuyên hôm nay không đi gặp ông già Noel mà lại vào đây?
-Thì anh là ông già Noel của em mà. Anh khỏe lại, hát cho em nghe là bù hết mọi thứ rồi.
Mặt Tâm buồn hẳn:
-Chắc là không có cơ hội hát vào Noel tới cho em nghe rồi.
Tay Nam khựng lại, chén cháo chao nghiêng. Khiêm nạt bạn:
-Chỉ nói bậy, mày không biết mấy cô đây dị đoan lắm sao mà gở mồm gở miệng vậy.
Tâm bình tĩnh trả lời bạn:
-Tụi mình đều trưởng thành cả rồi, kể cả Khuyên tuy là em út nhưng còn chin chắn hơn khối đứa khác. Bác sĩ Fred đã nói chuyện với tao. Ông tôn trọng ý kiến của người bệnh và tin rằng tao cần biết mọi chuyện. Bệnh tao đã vào giao đoạn cuối, chạy chữa chỉ phí tiền, phí thời gian. Thà để thời gian đó sống thật tốt những ngày còn lại.
Nam hét lớn:
-Không được. Anh không được chịu thua dễ dàng như vậy.
Cả bọn sững sờ, họ chưa bao giờ thấy Nam nổi nóng như vậy. Tâm dịu dàng kéo cô vào lòng:
-Anh không có chọn lựa trong việc mình sinh ra đời, nhưng mong mình có thể quyết định cách ra đi nhẹ nhàng nhất. Anh không muốn mình trở thành người cây cả đời, Nam ạ. Mà chi phí phẫu thuật thì quá lớn, thà dùng tiền đó lo cho các em thì hay hơn.
Nam vùng ra khỏi vòng tay anh, nói quả quyết:
-Mình kết hôn, bảo hiểm của em sẽ cover hết cho anh, phần co-pay em có thể lo lấy.
Tâm trân trân nhìn người yêu, miệng rung rung cảm động:
-Thì ra được phụ nữ cầu hôn cảm giác đặc biệt như vậy. Nam ơi, ý anh đã quyết. Anh và Fred đã nói chuyện rất kỹ lưỡng, bàn qua nhiều phương án rồi. Anh đồng ý với việc về nhà điều trị, dùng thuốc trong ba tháng còn lại. Sau đó…
Nam đứng bật dậy, giậm chân hét:
-Không được, em sẽ kiện bệnh viện và bác sĩ, họ không có quyền nói chuyện khi tâm lý anh chưa ổn định. Em không cho phép anh làm quyết định này. Không cho phép, anh hiểu chưa.
Dứt lời cô òa khóc chạy ra khỏi phòng, Tâm đau đớn nhìn theo vẻ bất lực. Anh nhìn Luyện, Luyện lắc đầu nhìn Khiêm. Khiêm chậm rãi đứng lên đi theo hướng Nam vừa rời khỏi. Khanh cắn chặt tay kềm tiếng khóc. Cô bước lại cầm chén cháo lên đút tiếp cho Tâm:
-Ráng đi anh Tâm, hãy cố gắng mỗi phút mỗi giây anh nhé.

CHƯƠNG 33

Khi Khiêm tìm ra Nam thì cô đã ngừng khóc, đứng phóng tầm mắt ra phía chân trời, nơi pháo hoa nở rộ. Nam thì thầm:
-Có lần anh Khiêm hỏi Nam vì sao mình sinh ra trong cuộc đời này. Nam nghĩ rằng mỗi người sinh ra đều có một nhiệm vụ cao cả nào đó dành cho họ. Bác sĩ cứu người, họa sĩ để mang lại cái đẹp cho thế gian, người phu quét đường làm sạch thành phố. Nam không tin vào việc tự kết thúc cuộc sống mình dù đau khổ đến đâu đi chăng nữa.
-Khiêm nghĩ rằng Tâm không phải là muốn kết thúc cuộc sống của mình đâu. Anh ấy chỉ chọn lựa giữa hai con đường, những mặt lợi và hại của nó mà thôi.
-Không đấu tranh là chịu thua, là hèn nhát rồi còn gì.
Khiêm nghiêng người nhìn Nam chăm chú:
-Nam quá nóng nẩy nên quên rằng đó là cái nhìn của người phương Tây. Đông phương mình tin vào duyên số, vào định mệnh, vào việc chấp nhận việc phải đến. Vậy chứ Nam có thể đảm bảo rằng phẫu thuật không gây đau đớn cho Tâm sao? Rồi sau đó sẽ như thế nào, liệt hai chân thì không sao, nhưng đằng này trở thành người thực vật, sống vậy còn hơn chết, linh hồn cứ bị trói ở thể trần. Trong suốt thời gian chuẩn bị phẫu thuật tâm trạng Tâm phải như thế nào? Thà rằng sống thật tốt những ngày còn lại, biết trước kết cục nhưng an nhiên nhìn nó đến thì hơn.
Nam nhìn sững Khiêm:
-Anh đồng ý với quyết định của anh Tâm?
-Khiêm chỉ muốn Nam thấy một cách nhìn vấn đề khác Nam mà thôi. Trong việc này mình nên tôn trọng và ủng hộ Tâm. Đó là điều tốt nhất mà mình có thể làm. Những điều khác mình làm đều là vì mình , và như vậy thì ích kỷ quá.
Nam đưa tay vuốt mặt, mệt mỏi nói:
-Anh Khiêm nói đúng, em quá nóng nẩy rồi. Nhưng em không thể, không thể chấp nhận việc này.
Khiêm đưa tay ra nắm chặt tay bạn, nói:
-Không ai có thể chấp nhận việc này cả. Tụi mình cùng ở bên Nam mà. Với lại hãy còn sớm để nói đến việc quyết định. Biết đâu Tâm sẽ đổi ý thì sao. Mình quay vào không thôi mọi người lo lắng.
Khi Khiêm và Nam vào phòng, mọi người đang chơi bài Tiến Lên, không ai nhắc đến chuyện đã qua. Nam lại ngồi trên giường bệnh, đầu dựa vào vai anh xem anh chơi bài. Họ cười, chọc nhau, kể chuyện xưa, rồi lại đánh bài như thế cho đến 12 giờ khuya, y tá vào nhắc vài lần mới chia tay nhau về. Tâm hôn lên trán người yêu, thầm thì:
-Chúc em một đêm Giáng Sinh thật bình an. Anh không đi lễ khuya cùng em được, nhưng sẽ cầu nguyện cho em.
Nam bịn rịn chia tay Tâm, hẹn sáng mai lại vào. Cô bước ra ngoài nhìn lên trời hỏi,
-Chúa ơi, Ngài muốn thử thách con đến bao giờ.


CHƯƠNG 34

Sáng hôm nay Nam vào sớm thu xếp giúp Tâm ra viện. Anh cương quyết không chịu qua Sing điều trị dù Nam hết cứng rắn rồi mềm mỏng để thuyết phục anh. Ước muốn của Tâm là được đi ra tới ải Nam Quan để biết hết nước Việt Nam. Nam xin nghỉ phép không thời hạn với hội để lo cho anh, và Catherina phải về nước để thế Nam trong thời gian này. Hôm qua Nam đã bàn giao mọi việc với Catherina trừ nhóm phụ nữ cô đang điều hành. Cô hỏi ý thì họ muốn đợi cô đi du lịch về rồi tiếp tục chứ không muốn chuyển qua người khác. Nam tôn trọng ý muốn của các chị, và hứa sẽ trở về sau ba tuần nữa.
Hôm nay Tâm có vẻ khỏe, anh mặc quần jean, áo sơmi vàng, mắt đeo kiếng mát. Các cô y tá Việt Nam bịn rịn chia tay Tâm, họ rất mến người ca sĩ dễ thương và giản dị này. Fred đưa anh ra tận xe taxi, dặn dò dùng thuốc đúng giờ và bảo gọi ông bất cứ lúc nào cần thiết. Cả hai đến nhà bác Hiệp thì thấy mọi người đã có mặt đông đủ. Luyện mướn chiếc xe Mercedes 12 chỗ cho cả bọn đi, Khuyên lo khách sạn và những điểm dừng. Tất cả dùng cơm trưa rồi mới khởi hành. Không như Nam thầm lo, mọi người đều thoải mái tự nhiên, thậm chí còn có phần háo hức về chuyến đi dọc đất nước này. Bác Hiệp tiễn cả bọn ra cửa, ông nắm chặt tay Tâm, lắc lắc như nhắn nhủ điều gì rồi mới quay vào.
…
Xe đổ đèo Đà Lạt vừa lúc trời sập tối, mọi người đều ngủ ngon, chỉ mình Khanh ngồi ở trên cố gắng thức cùng Khiêm đang lái xe. Anh nhìn sang cười,
-Khanh ngủ đi cho khỏe, anh lái xe đường dài cũng quen, không ngủ đâu mà sợ.
-Thôi Khanh thích ngắm cảnh mà.
-…
-Anh Khiêm này.
-Ừ.
-Anh còn nợ Khanh câu chuyện về mẹ anh. Đến lá thư thứ 30 anh vẫn chưa kể về mùa hè năm anh 16 tuổi.
-À, thì ra có người vẫn đọc thư, mình tưởng nó lạc vào cyberspace rồi chứ.
Khanh đỏ mặt:
-Thì anh nói khỏi trả lời mà.
Im lặng hồi lâu Khiêm lên tiếng trầm trầm kể:
-Năm anh 16 tuổi mẹ ở đâu về chơi 2 tuần. Bà đẹp như trong trí tưởng tượng anh hồi nhỏ, không thay đổi gì. Bà chiều chuộng anh hết mực, đưa anh đi chơi khắp nơi, đối xử với anh như thể anh là tất cả của bà. Rồi bà xin cha đưa anh qua Taiwan, nơi bà đang tạm trú, chơi hết mùa hè đó. Cha ngần ngừ nhưng thấy anh thích quá nên đồng ý. Trước khi đi ông dặn nếu muốn về sớm thì dùng tiền mặt ông đưa mà ra lấy vé về. Ông luồn tiền vào áo ấm và bắt anh giữ hoài trong người không được bỏ ra. Qua tới nơi mẹ anh bận rộn đi chơi với người bạn trai là diễn viên truyền hình Đài Loan. Bà o bế hẳn đủ điều, và không dám mang anh đi đâu vì sợ hắn giận. Bà bỏ anh ở nhà với bà cô lấy chồng Taiwan vài chục năm trước, qua đây định cư và thành công dân từ thuở nào. Anh lang thang một mình mỗi ngày, đi thăm hết chỗ này đến chỗ nọ cho hết ngày giờ, và trong lòng nhớ mẹ khủng khiếp, mong bà một lúc nào đó lại cho anh thời gian như 2 tuần ở Việt Nam. Những cuộc nói chuyện hiếm hoi giữa mẹ và anh toàn là nói xấu cha, nào là ông không đủ tiền cho mẹ xài, nào là ông không đủ bản lĩnh giúp đời như bà muốn, nào là bà rất thương xã hội này nhiều người rất khổ. Rồi dần dần anh nhận ra con người thật của mẹ, bà thật đẹp nhưng như một con búp bê, mở miệng ra nói dối như cuội, thích hưởng thụ vật chất nhưng lại làm biếng lao động. Và cuối cùng khi hiểu được lý do thật sự bà muốn anh sang chơi, anh đã bỏ về dùng tiền trong áo của cha cho. Thì ra bà cô già của mẹ anh rất giàu, nhưng không có người nối dõi ngoại trừ mẹ anh. Có điều bà rất phong kiến, chỉ thích con trai, nên đến khi biết mẹ anh có con trai, bà đòi nhìn mặt anh, và nếu thích thì mới để gia tài cho anh và do mẹ quản lý. Một bữa ăn tối với bà già khó chịu anh đã biết được sự thật đó, và ngày hôm sau anh bay về Việt Nam, từ ấy không gặp mẹ nữa. Khanh biết không, sau có trí khôn anh mới biết cha anh khổ vì bà như thế nào. Ông có gắng trong cuộc hôn nhân vô vọng đến khi không thể nữa mới thôi. Ông gà trống nuôi con và từ một con mọt sách đã trở thành một người cha chu đáo. Anh yêu cha vô cùng.
Khanh cảm động nhỏ nhẹ nói:
-Cám ơn anh đã chia sẻ với Khanh. Anh còn có bác Hiệp, em từ nhỏ chẳng biết cha mẹ mình là ai, vì sao bỏ rơi mình trước viện mồ côi. Nhiều lúc em tỉnh dậy nửa đêm, gào lên tại sao sinh ra tôi chi rồi lại bỏ rơi tôi. Em hận họ, nhưng lại muốn gặp họ vô cùng. Có mâu thuẫn không anh Khiêm?
-Không đâu. Nếu là anh anh cũng sẽ cảm gíac vậy.
Nói rồi anh với tay sang bóp nhẹ bàn tay Khanh an ủi. Khanh thấy ấm áp trong lòng dù sương mù bắt đầu phủ khắp nơi, cô mong sao anh đừng rút tay về nhanh như thế.
…
Cả bọn đến địa điểm lúc trời đã tối, người dẫn đường đã đợi sẵn để đưa họ vào rừng, chỉ vào những gốc cây cao nhìn không thấy ngọn. Đám phụ nữ lên một cây, đám đàn ông lên một cây bên cạnh. Đêm ấy họ ở khách sạn đặc biệt là một cái chòi chót vót trên ngọn cây trong rừng sâu Đà Lạt, một cách ở của người dân tộc nơi đây. Sáng sớm tiếng chim hót réo rắt thức Khanh dậy, cô chưa kịp tỉnh ngủ thì đã nghe tiếng Khuyên la ỏm tỏi:
-Ôi làng nước ơi cứu con với.
Thì ra cô bé quên hoàn cảnh của mình, bớ xớ bước ra ‘cửa’ và lọt tỏm xuống dưới, may mà người ta đã cột một cái lưới xung quanh để khách khỏi bị tai nạn. Nghe tiếng la của Khuyên, mọi người tỉnh dậy và được một trận cười đã đời. Khuyên cáu:
-Chị Khanh với chị Nam cứu em lên lẹ chứ ở đó mà cười hoài. Em mắc tiểu lắm rồi, không kịp là thành bà Út Tịch biểu diễn đái cao hơn ngọn cây bây giờ.
Cả đám lại thêm trận cười đau bụng vì câu đùa của Khuyên. Sợ nhỏ làm thiệt, Nam vội cúi xuống kéo Khuyên lên, cô bé giật mạnh tay làm Nam té nhào xuống theo. Cả hai cười ầm rồi lùng nhùng trong đám lưới không chịu ra, báo hại Khanh không dám lại gần sợ bị vạ lây. Ở cây bên cạnh Tâm nhìn sang, mừng thầm vì đã lâu không thấy Nam cười lớn như vậy. Anh tin rằng quyết định này của mình là đúng đắn. Anh muốn cả đời còn lại của em chỉ có nụ cười, Nam ơi.

CHƯƠNG 35

Điểm dừng tiếp theo sau Đà Lạt là Bà Nà, một địa điểm du lịch mới được tỉnh Đà Nẵng đưa vào khai thác mấy tháng nay. Vì chưa có nhiều dấu chân khách du lịch nên Bà Nà còn rất hoang sơ, càng lên cao không khí càng mát mẻ, trong lành. Nhóm dừng chân tại một nhà nghỉ giản dị nhưng sạch sẽ, đặc biệt có một lò sưởi đốt củi rất ấm. Cũng may Khuyên đã nhắc nhở nên ai nấy đều chuẩn bị quần áo ấm. Buổi sáng sương xuống là đà trước cửa, Khanh dậy sớm ra ngồi cạnh bếp lửa, củi nổ lép bép nghe thật vui tai. Thấy Luyện và Khiêm bước ra cô buột miệng khen:
-Anh Luyện có chiếc khăn choàng đẹp quá. Anh mới mua ở New York phải không?
Luyện bỗng đỏ mặt ờ ờ rồi nói lãng vào bếp pha cà phê. Khanh không để ý thái độ kỳ lạ đó nhưng Khiêm biết vì sao. Đó là chiếc khăn choàng Nam tặng hôm hai người lên máy bay. Luyện đã luôn mang nó bên mình, ngay cả chuyến đi này cũng không quên. Cái của Nam tặng Khiêm thì anh không nhớ đã để nó đi đâu mất tiêu rồi. Khiêm nhìn theo bóng lưng bạn, lòng dậy lên nỗi xót xa thương cảm. Rồi Luyện sẽ như thế nào, nhưng ngày qua nó chăm sóc Tâm và Nam hết mực, cố gắng để Tâm không có cảm giác là người bệnh đặc biệt. Ngoại trừ việc lái xe ra, những việc khác mọi người đều để cho Tâm tham gia làm việc như thường. Đôi khi Khiêm cũng quên mất bạn mình bị bệnh chỉ còn vài tháng nữa là ra đi. Giọng lảnh lót của Khuyên kéo anh về với thực tại:
-Anh Ba, em đã chuẩn bị thức ăn trưa, mình chuẩn bị leo núi nghen. Leo gần thôi, khoảng 1 tiếng là tới. Anh nhắc mọi người mang giày thể thao nhé.
Đoạn đường leo núi thật lãng mạng, cây xanh cao vút tầm mắt, đá to đá nhỏ chồng lên nhau ở bên đường, lâu lâu lại thấy dòng suối ẩn hiện bên dưới, réo róc rách nghe thật vui tai. Khanh thốt lên:
-Lâu lắm rồi, từ khi còn nhỏ xíu, Khanh bây giờ mới thấy lại màu trời xanh ngắt như thế này. Nhìn kìa, mây trắng thiệt trắng, trời xanh thiệt xanh, núi xám thiệt xám, cảnh này mà vào tranh thì hết xẩy.
Tâm đùa:
-Khanh ơi, em làm nhà thơ được rồi đó, nhưng phải làm thơ hiện thực mới nổi tiếng, trong một câu mà lập lại chữ thiệt đến ba lần.
Khuyên them:
-À, à, kiểu câu thơ ‘Cuộc đời, cuộc đời, cuộc đời, đầy nỗi đau chấm hết’ đó hả anh Tâm?
Khiêm cười hà hà:
-Nói vậy quá đáng, phải là ‘Kìa, kìa, kìa, ôi chấm hết’ mới đúng hơn.
Khanh cười:
-Còn đỡ hơn nhạc bây giờ, gì mà ‘yêu không yêu thì thôi’ hay là ‘trời ơi sao em nỡ bỏ tôi đi, làm sao tôi sống’ nghe sao mà sống sượng, kỳ cục.
-Cái đó gọi là nhạc mì gói đó mà, Tâm than. Vậy mà tuổi trẻ ưa thích mới hay chứ.
-Nam thì tin rằng loại nhạc đó sẽ bị đào thải, tuổi trẻ dễ tính nhưng sẽ mau chán những thứ không sâu sắc. Vài năm nữa phong trào nhạc đó sẽ hết mà. Anh Tâm, em thích bài dân ca anh hát hôm gây quỹ cho Viet Help, bài đó là bài gì vậy anh.
-À, bài ‘Dạ Cổ Hoài Lang’ của nhạc sĩ gì anh quên tên mất rồi. Chuyện của bài hát đó hay lắm, mọi người có muốn nghe không.
-Kể đi anh Tâm, Khuyên háo hức.
-Chuyện kể rằng ông và vợ tình cảm thắm thiết, yêu nhau mặn nồng nhưng lại không có con được. Mấy năm rồi vẫn son trẻ như vậy, bố mẹ chồng liền làm áp lực bắt ông lấy vợ nhỏ để có người nối dõi. Ông đau khổ bị giằng xé giữa hiếu và tình, khi bà bị ép ra ngoài ở ông vẫn lén lút cha mẹ qua thăm. Mỗi lần vậy là hai người lại khóc hết nước mắt. Ông nhất quyết không lấy thêm vợ dù rằng không cản được việc cha mẹ đuổi vợ yêu đi. Họ cứ lén lút như vậy, và ông sáng tác bản nhạc ‘Dạ Cổ Hoài Lang’ với bối cảnh người vợ xa chồng đi chiến trận, đau khổ thế nào. Ông dùng cảm tình của mình để vào bài nhạc nên nó rât hay và trở thành một trong những bài cổ nhạc nổi tiếng vượt thời gian. Lạ lùng thay thời gian này vợ lại có con với ông.
-Rồi sao nữa? Khuyên hỏi.
-Anh không biết.
-Trời, chuyện kết thúc vô duyên vậy. Sau đó ông bà có sum họp không? Bố mẹ chồng có hối hận không?
-Kết thúc do người nghe tự nghĩ ra vậy. Nam nói. Một là ông bà nội đón mẹ và cháu về, yêu thương chăm sóc. Hai là họ nghi ngờ đó không phải là cháu họ, bắt con phải bỏ vợ và nhât định lấy vợ mới. Còn cách thứ ba nào không nhỉ?
-Chị Nam ác. Khuyên than. Mà thiệt, thời đại phong kiến phụ nữ khổ quá. Em ghét nhất chuyện ‘Thiếu Phụ Nam Xương’ mà mình phải học ở cấp I. Em mà là Bộ Trưởng Bộ Giáo Dục em bắt lấy chuyện đó ra khỏi sách giáo khoa, hoặc là đổi kết cục đi. Tức chết được, chuyện đó dạy tụi nhỏ cái gì chứ!
Khanh reo lên:
-Thôi đừng nói chuyện buồn bực nữa, cảnh chỗ này đẹp quá, mình nghỉ ăn trưa nghen.
Mãi nói chuyện không ai để ý họ đã đến được chân thác nước, trước mặt là bãi đá thật lớn, nước từ trên cao rơi xuống bắn tung tóe, ánh mặt trời chiếu nghiêng tạo ra cầu vồng bảy màu thật đẹp. Nam sững sờ nhìn cảnh đẹp, lòng xúc động đến độ nước mắt trào ra mà không hay. Thiên nhiên, thiên nhiên là món quà đẹp nhất Thượng Đế ban cho loài người. Tâm bỏ ba lô khỏi vai, hứng khởi lấy cành cây dùng để chống nãy giờ đập đập lên đá lấy nhịp rồi cất giọng ca tha thiết,
‘Từ là từ phu tướng, bảo kiếm sắc phong lên đàng, vào ra ngóng trông tin chàng, em ngón trong tin chàng, ôi gan vàng quặt đau ý a…’
Nam đột ngột cởi áo khoác ngoài làm lộ ra chiếc áo thun cổ lọ đen ôm sát người, dưới là chiếc quần jean cũng màu đen. Cô nhảy lên một phiến đá lớn ngay chính giữa bãi, làm những động tác múa tuyệt đẹp theo giọng hát của Tâm. Dáng mảnh khảnh, mái tóc ngắn ôm sát khuôn mặt trắng xanh, đôi mắt xếch đen biểu cảm, ánh nắng chiếu sáng như ôm lấy thân hình Nam. Gương mặt Nam diễn đạt những cảm xúc của người thiếu phụ xa chồng, lúc đau khổ, khi nhớ nhung, lúc tuyệt vọng, khi tin tưởng, từng chút từng chút một hiện ra cùng với những động tác khi mạnh mẽ, lúc dịu dàng. Mọi người kể cả Tâm đang hát đều bị Nam thôi miên. Đây không phải là lần đầu tiên họ thấy Nam múa vì Nam hay tập cho các em, nhưng đây là lần đầu Nam diễn sô lô trước mặt họ. Tâm chầm chầm nhả những chữ cuối ‘ôi gan vàng quặn đau ý a’ cũng là lúc Nam từ từ khụyu xuống, úp mặt vào đá, hai tay duỗi dài ra trước trông như tượng người phụ nữ ngã gục vì sự chờ đợi liên lũy. Khuyên nhìn sang Tâm thì thấy mặt anh ướt đẫm nước mắt, nhìn sang Luyện thì thấy cằm anh Hai bạnh ra, cặp mắt đen như dại đi vì thương cảm. Khuyên bước lại nắm tay anh Hai quay đi, mọi người bước theo cô để lại Tâm và Nam với nhau. Hy vọng thiên nhiên sẽ giúp họ lành vết thương này.

CHƯƠNG 36

Cả nhóm quyết định không dừng lại tại Hà Nội mà đi thẳng ra Sapa rồi ngược lên biên giới Bắc luôn, không ai bảo ai mọi người đều sợ Tâm không thể đến Ải Nam Quan trước khi trở bệnh nặng. Mấy ngày nay anh trông khỏe hẳn ra, da đã hết tái, dáng đi thẳng như ngày xưa. Sau lần leo núi hôm nọ, không biết hai người nói gì mà Nam trông cũng thoải mái hẳn, cô trở lại như trước khi Tâm bị bệnh, tươi cười, mạnh mẽ, dứt khoát. Điều đó làm cả nhóm có hy vọng rằng Tâm đã quyết định chịu giải phẫu.
Xe phải để lại gửi ở Sapa, nhóm quyết định trả phí thuê tourguide đi theo xe đò lên Ải Nam Quan. Cảnh không gì đặc biệt, nhưng cả đám đều thấy xúc động trước biên giới lịch sử. Bao nhiêu ngàn năm nay Việt Nam nhỏ bé chống chọi người đàn anh khổng lồ, mối quan hệ vừa yêu thương gắn bó, vừa hận thù chất ngất giữa hai nước láng giềng không thể một hai lời mà tỏ được. Nam thốt lên:
-Cột chống Giao Chỉ ở đâu rồi nhỉ?
Khiêm nói:
-Cha bảo không phải ở ải Nam Quan đâu mà xa tít tắp trên gần Quảng Đông, Quảng Tây đó.
-Ngày còn nhỏ Nam cứ tiếc là thời Hai Bà bị mất, không giữ được Quảng Đông, Tượng Quận. Sau lớn mới thấy vậy hay hơn, nếu giữ được chắc dân mình bị đồng hóa, không giữ được văn hóa và ngôn ngữ Việt như ngày nay.
-Giống như người Kinh mình đồng hóa dân tộc Chămpa vậy hả chị. Khuyên hỏi?
-Ừ, giống như vậy. Quay sang Tâm cô cười:
-Ước nguyện của anh đạt được rồi đó. Anh thấy sao?
Chợt cô tái mặt khi thấy Tâm tựa vào gốc cây gần đó từ hồi nào, người rung rung từng chập. Luyện la lên:
-Động kinh. Anh đứng gần Tâm nhất, nhào lại ôm lấy bạn, sợ Tâm cắn lưỡi Luyện đưa bàn tay vào miệng bạn vì không có vật gì gần đó. Anh nghiến răng chịu đau khi Tâm không điều khiển được quai hàm cắn phập vào tay Luyện. Một phút sau Tâm trở lại bình thường, chỉ có người lả ra vì mệt. Mặt anh trắng nhợt, mắt nhắm nghiền, mồ hôi tươm ra ướt cả lưng.
Chiều hôm đó cả nhóm quyết định Nam và Luyện phải đưa Tâm về Hà Nội và lấy vé máy bay về Sài Gòn gấp. Fred dặn anh phải nhập viện ngay khi về tới, thuốc tăng liều uống gấp đôi. Khiêm cùng hai cô gái về bằng xe sau, Khuyên có bằng lái sẽ giúp Khiêm lái cho đỡ mệt.
Buổi tối trên máy bay, Luyện bảo Nam ngủ lấy sức mai còn vào viện chuẩn bị đưa Tâm làm thủ tục chuyển đi Sing. Anh thức canh chừng bạn. Nửa đêm Tâm trở mình mở mắt, thấy Luyện nhìn anh mỉm cười yếu ớt. Anh đi toilet rồi quay lại ngoắc Luyện ra phía sau ngồi. Chuyến bay cuối năm nên vắng ngắt, ai cũng ở nhà cùng gia đình hết rồi, chỉ có họ và khoảng 10 người khách trên máy bay nên tha hồ ngồi chỗ nào cũng được.
Tâm nhìn ra ngoài bầu trời tối đen, giọng đều đều bảo Luyện:
-Còn nhớ hồi trung học, mấy năm liền mày làm lớp trưởng, chỉ có mày trong đám bạn đến nhà thăm tao.
-Thì làm lớp trưởng mà.
-Tao còn nhớ lúc đó ở trọ nhà bà con, mày đến cứ tưởng ba má tao ở quê, đến khi về quê nghe dì Ba kể chuyện mày mới hiểu hoàn cảnh tao. Thời đó không có mày và Khiêm rủ rê lập băng nhạc chắc tao đã sa vào con đường hút chích vì chán chường chuyện gia đình, học hành không nổi. Mày luôn rủ tao tham gia phong trào này nọ, tao biết mà đâu có thích lắm, nhưng cứ làm vì sợ tao hư, đúng không.
Tâm quay qua nhìn Luyện:
-Mày là người tốt, rất tốt. Biết không Luyện, tao đợi cái chết lâu lắm rồi. Từ nhỏ tao luôn có cảm giác trống rỗng, không có mục đích sống. Sau này khi vào trung học, phát hiện mình có đam mê âm nhạc, rồi vào trường Cao Đẳng Sân Khấu ngành Thanh Nhạc, rồi được nổi tiếng như bây giờ. Thật ra tao hát vì chỉ khi hát mới thấy mình sống có ý nghĩa chút, nếu không tao đã tự tử lâu rồi. Xì ke ma túy thì không dám đúng tới vì không muốn bị ông già tao khinh bỉ xướng ca vô loài. Rồi tao gặp được Nam của mày.
Thấy Luyện nhăn mày phản đối anh khoát tay:
-Để tao nói hết. Lần này không nói sẽ chẳng bao giờ có dịp nói nữa Luyện à. Người mù cũng thấy Nam và mày là một cặp trời sinh. Những mâu thuẫn giữa tụi mày chỉ cần thời gian sẽ giải quyết được, vậy mà tao mặt dày mày dạn nhảy vào cướp Nam của mày. Thật ra tao không tin tưởng mấy là cô ấy sẽ nhận lời yêu tao, nhưng tao như bị bùa mê thuốc lú, không thể kềm chế tình cảm của mình, phải bộc lộ cho Nam hiểu rồi có bị từ chối cũng không sao. Đến bây giờ tao vẫn cảm thấy như người sống trong mơ vì Nam nhận lời mình. Tao quả thật không tự tin phải không Luyện, nhưng tao yêu cô ấy quá. Tao yêu cô ấy lắm Luyện ơi.
Tâm ôm mặt khóc lặng lẽ. Nước mắt đàn ông sao mà xót lòng người. Luyện ngồi lặng lẽ không dám nói gì. Tâm tiếp khi đã bình tĩnh hơn:
-Tao đã nhận lời chịu giãi phẩu nhưng biết mình không qua được lần này. Tao sợ Nam không chống nỗi. Cô ấy ngoài cứng trong mềm, Luyện à. Tao trả lại cô ấy cho mày, nghe cứ như phim Hàn quốc phải không Luyện. Nhưng mày phải kiên nhẫn, đừng tự ái, nếu mày không chăm sóc cô ấy tao chết cũng về bóp cổ mày. Tao biết, tao biết cô ấy không phải là món hàng để trao qua đổi lại, nhưng tao đâu có nhường mày. Tao chết rồi kia mà, chết là hết, người sống phải được hạnh phúc, và mày và Nam xứng đáng được hưởng phúc. Tao nói hết lời rồi Luyện à, mày là người sâu sắc hơn tao, mày hiểu được lòng tao phải không?
Lúc ấy Nam tỉnh dậy không thấy hai người đâu đi tìm nên cuộc chuyện trò kết thúc dở dang. Những lời tâm sự của Tâm cứ ảm ảnh Luyện mãi. Anh mệt mỏi xoa xoa thái dương, thầm nghĩ sao trời gieo chi nhiều chuyện oan trái quá.


CHƯƠNG 37

Tâm nhập viện được hai ngày, Fred gọi Nam vào họp. Ông bảo:
-Xin lỗi, bệnh phát triển nhanh hơn tôi dự đoán, bây giờ có mổ cũng trễ rồi. Cô nên đưa anh ấy về nhà, tìm chỗ yên tĩnh để anh ấy được thoải mái những ngày cuối đời. Tôi chân thành xin lỗi cô.
Nam nhìn chăm xuống bàn rồi ngẩng lên nhìn Fred:
-Cám ơn bác sĩ đã tận hết sức. Cuộc sống là vậy mà. Tôi sẽ đưa anh ấy về nhà.
Chiều hôm đó Luyện và Nam kêu taxi đưa Tâm về với bác Hiệp. Ông đã chuẩn bị sẵn cho anh một căn phòng khách sạch sẽ, đầy đủ tiện nghi. Nam cũng ở lại phòng bên cạnh để tiện chăm sóc cho anh. Luyện trở về thành phố lo cho trường, nhưng mỗi ngày đều gọi điện thoại hỏi thăm, cứ hai ngày lại xuống một lần. Sáng cả ba người ngồi uống trà sen do Nam pha. Dạo này cô đã học được thành thục hết nghề pha trà của ông Hiệp. Sau đó Tâm và Nam làm vườn, anh đòi trồng hoa dọc theo con lạch nhỏ sau vườn. Trưa họ ăn những món đơn giản cây nhà lá vườn, có khi là canh cà chua nấu hẹ ăn với gỏi bưởi, bữa thì là cải xào giá và mít non kho. Lâu lâu bác Hiệp bắt được con cá nấu canh chua hay chiên xù, nhưng phần lớn là ăn chay. Tối nào Nam và Tâm cũng đốt lửa trại, lùi khoai hay nướng bắp ăn chơi. Ông Hiệp kể chuyện xưa cho họ nghe, hoặc Tâm hát khi khỏe, hoặc Nam và ông Hiệp bàn luận về triết Đông Phương và Tây Phương. Mỗi lúc họ bàn sôi nổi là Tâm lại mỉm cười nhìn say mê người yêu mình.
Chiều thứ Sáu khi hai người đang hái vú sữa thì nghe tiếng ồn ngoài sân. Tâm cười,
-Một trăm phần trăm là bé Khuyên. Chắc mọi người về rồi.
Quả đúng như Tâm đoán, trước sân Khuyên đang ôm chầm ông Hiệp, nhõng nhẽo:
-Tụi con về là ghé ba Hiệp liền. Ba Hiệp có gì cho con ăn không?
-Con gái hư, mở miệng là đòi ăn, rồi ai nó dám lấy hả con?
-Có sao, nó không lấy mình thì mình lấy nó chứ sợ ma nào hả ba.
Cả bọn cười ầm, ông Hiệp lắc đầu trước ngôn ngữ thời đại của Khuyên.
-Mấy đứa ra giếng múc nước mà tắm. Khiêm bắt con gà cho cha kho xả ăn. Khanh ra hái mồng tơi nấu canh con nghe; à con xem xem còn quả bầu nào không mình xào ăn luôn cho nhiều chất xanh.
Luyện tới vừa đúng bữa cơm chiều. Cả bọn mừng rỡ kéo anh vào ăn chung. Khuyên tíu tít kể chuyện chuyến về, than phiền chị Khanh thiên vị rù rì rủ rỉ với anh Khiêm không cho cô nghe ké. Hai người đỏ mặt liếc nhau, bác Hiệp bênh:
-Con nhỏ này, bây thờ chủ nghĩa độc thân thì kệ bây, còn thằng Khiêm bây phải cho nó có cơ hội lấy vợ cho ba có cháu bồng chứ.
Cả bọn la rùm trời làm Khanh mắc cỡ, chạy tuốt vào trong bếp trốn. Chợt Khuyên la:
-Anh Tâm, anh Tâm.
Tâm đang mỉm cười thì nhăn mặt vì cơn đau đầu khủng khiếp. Nam móc vội vỉ thuốc nhét hai viên vào miệng anh. Luyện đưa bạn vào nhà, không khí lặng đi buồn bã. Đêm ấy Tâm mê man không tỉnh lại, cả bọn ngồi quanh giường anh không ai đi đâu. Nam nhờ Luyện ra ngoài gọi điện báo cho dì Ba biết rồi lại vào ngồi bên anh tiếp. Ông Hiệp ngồi ngoài chõng cả đêm, thỉnh thoảng nhìn trời thở dài. Khoảng 5 giờ sáng khi trời vừa ửng Tâm tỉnh dậy. Anh nhìn quanh cười với các bạn. Tâm nắm tay từng người, dừng ở Khuyên, dặn:
-Đừng để ai làm em thay đổi nghe Khuyên. Hãy cứ đáng yêu như thế này nghe.
Quay qua Khanh anh nói:
-Tâm không có dịp biết Khanh nhiều, nhưng cám ơn Khanh đã luôn tốt với Tâm. Anh tin rằng em sẽ được hạnh phúc, đừng nghi ngờ đàn ông nữa nghe Khanh.
-Khiêm ơi, mày ở lại lo cho thằng Luyện nghe. Nó khờ khạo trong tình cảm lắm. Rồi Tâm nhìn Luyện đăm đăm, Luyện lắc đầu rồi thấy nét mặt bạn anh lại gật đầu:
-Tao sẽ cố hết sức.
Lúc ấy Tâm mới mỉm cười nói tiếp:
-Tao có viết sẵn hai lá thư trong hộc bàn gửi cho dì Ba và ba tao, lá đầu khi dì Ba lên đây mày đưa cho bà, lá sau đợi khi Nam tỉnh táo, mày đi với Nam ra gặp ba tao nghe.
Luyện đồng ý rồi anh mới quay sang Nam, vuốt má cô, ngón tay dừng lại nơi khóe môi, mắt Tâm trìu mến:
-Nam, em là người con gái tuyệt vời nhất. Anh về với mẹ, em đừng buồn nghe Nam.
Nam gật gật đầu, cười với Tâm mà mắt trào nước.
-Em cứ khóc thật nhiều, nhưng sau đó phải tiếp tục sống thật tốt. Ở đời còn nhiều người cần em giúp lắm, nghe Nam. Hãy nhớ là mình luôn có thể yêu hơn một lần, hãy nhớ nghe Nam. Anh yêu em, bé ơi.
Nói rồi Tâm nhìn ra ngoài cửa, mặt trời mới mọc dọi ánh sáng vào phòng. Anh mỉm cười an lành rồi nhắm mắt hôn mê đến khi tắt thở. Những ngày sau đó Khuyên và Luyện chạy tới chạy lui lo đám tang. Khanh liên hệ những người quen thân, bạn bè trong ngành của Tâm để báo tin buồn. Cô không biết làm sao gọi cho cha anh vì không có địa chỉ hay số điên thoại, chỉ hy vọng ông đọc báo mà biết để đến. Theo lời dặn dò của Tâm, Khanh xin mọi người miễn phúng điếu, còn vòng hoa thì thay vì mua chúng, người đi viếng có thể dùng số tiền đó tặng cho các hội từ thiện. Dì Ba đã từ quê lên được một ngày, dù đau khổ nhưng bà tỉnh táo lo lắng mọi chuyện trong ngoài đâu ra đó. Bà tự tay lau rửa cho Tâm, xoa nước gừng ra rượu cho anh, mặc quần áo mới, và chải tóc cho anh. Bà làm những việc đó tự nhiên và dịu dàng như người mẹ chăm sóc cho đứa con thơ của mình. Suốt thời gian sau đó dì Ba cùng Nam ngồi bên linh cữu Tâm, chỉ rời đi khi cần ăn uống cầm chừng rồi trở về ngồi cạnh anh tiếp. Nam cứ ngồi như tượng đá nên những khi có khách viếng bà đứng lên cám ơn và tạ đáp lễ, khi vắng khách dì Ba thủ thỉ kể cho Nam nghe những chuyện thời thơ ấu của Tâm, anh đi học ra sao, phá phách thế nào, bị người ta mắng vốn và ăn đòn vào mông ra sao, nhất nhất kể hết cho cô nghe. Nam ngồi lặng yên nghe chăm chú, thỉnh thoảng lấy tay miết miết vào cạnh hòm, mỗi lần vậy dì Ba lại quay đi lấy tay áo lau mắt.
Đám tang Tâm diễn ra rất lớn, người đưa đi dài cả mấy ngã tư đường chưa hết. Báo chí viết bài chia buồn và nói về nỗi mất mát của một ngôi sao âm nhạc. Sau khi hòm vào đất, Nam về nhà bác Hiệp, vào phòng cũ của Tâm rồi nằm không dậy nữa. Thỉnh thoảng trong cơn mê cô nghe tiếng khóc của Khanh, câu chào của Khuyên, lời hỏi thăm dịu dàng của Khiêm, nhưng cô không nghe tiếng Luyện, và đặc biệt là luôn luôn có tiếng đàn guitar ở bên cô. Chúng đẩy lùi những cơn ác mộng, nỗi đau dường như không thể chịu đựng nỗi, ý tưởng bỏ cuộc, nỗi giận Đấng Thượng Đế. Tiếng đàn guitai liên lũy từ từ đưa Nam về với thực tại, với cuộc sống trần gian mà dù muốn dù không cô cũng phải tiếp tục một mình.

CHƯƠNG 38

Nam mở mắt thì thấy trời đã hơi trưa, ông Hiệp cúi xuống rờ trán cô bảo:
-Con sốt ba ngày ba đêm, tụi nhỏ lo quá chừng. Khanh nó về nhà lấy thêm quần áo cho con. Ba đứa kia thì đi làm, tối ghé. Con ra rửa mặt mũi chân tay rồi ăn cháo khoai lang bác nấu nhừ rồi.
Nam vịn vách ra lu nước rửa mặt, bóng trong nước hốc hác, tóc tai bơ phờ. Cô uể oải ngồi lên phản, hai tay ôm gối nhìn ra phía trước, mấy con chuồn chuồn đang lượn trên không, chắc trời sắp mưa hay sao. Ông Hiệp múc chén cháo ra cho Nam, cô ngạc nhiên thấy mình đói bụng, ăn hết một lèo không nghỉ. Ông cười:
-Ngừng cho bụng quen rồi lát ăn tiếp nghen con.
Nam lại nhìn chăm chăm ra phía trước, lát sau cô hỏi:
-Bác ơi, vì sao người ta chết?
Ông trầm ngâm một lúc:
-Theo bác hiểu thì Phật giáo giải thích rằng đời này hết duyên rồi, con người ra đi vì không còn gì vướng bận. Theo Thiên Chúa Giáo thì Thượng Đế gọi về vì họ đã hết nhiệm vụ trên cõi đời này. Những người không tín ngưỡng thì bác không hiểu họ gỉai thích ra sao.
Ông hỏi ngược lại:
-Vì sao con yêu Tâm?
Nam cúi đầu, vân vê gấu quần jean hồi lâu rồi trả lời, nét mặt đau khổ:
-Con có lỗi với anh Tâm. Thì ra con yêu anh ấy vì cảm giác mình được anh ấy cần. Con yêu anh ấy vì anh ấy yêu con nồng nàn, mạnh mẽ. Con cảm giác mình cao cả hơn vì được anh ấy yêu. Trong mắt anh ấy con luôn là người phụ nữ tuyệt vời nhất, không bao giờ anh ấy trái ý con cả. Như vậy đâu phải là yêu hả bác, như vậy là mình yêu mình chứ có yêu người kia đâu.
-Vậy theo con thế nào mới thật sự là yêu?
-Con không biết.
-Đúng rồi, không ai biết được cả Nam à. Những ý tưởng này con mới có sau khi Tâm mất đi phải không? Trong suốt thời gian tụi con quen nhau, con có muốn gần nó không? Còn có muốn thấy nó cười, muốn làm nó vui không. Con có muốn trở thành đẹp hơn, tốt hơn trong mắt nó không? Con có muốn làm tất cả mọi việc vì hạnh phúc nó không? Thấy chưa con gật đầu lia lịa kìa, vậy thì đừng cảm giác có lỗi với Tâm nữa. Nó đã ra đi rất thanh thản, nhưng gì Tâm muốn làm và muốn có, nó đã có được hết rồi.
Ngừng một chút ông nói:
-Đến tuổi này rồi bác cũng không biết rằng ‘sinh ly, tử biệt’ cái nào đau khổ hơn.
Ông giang tay ôm Nam vào lòng, nói:
-Khóc đi con, khóc cho nhẹ lòng.
Được lời Nam òa lên khóc, cô khóc như chưa bao giờ được khóc, tức tưởi, giận hờn, khổ đau, nuối tiếc, tất cả cô dồn vào tiếng khóc, có lúc nấc lên từng chặp nghe thật thương tâm. Ông Hiệp rưng rưng nước mắt, tay xoa xoa đầu cô như xoa đầu đứa cháu. Mãi một hồi sâu Nam mới ngừng lại được. Cô dụi dụi mắt, lí nhí cảm ơn ông Hiệp. Ông cười:
-Đúng ra phải có chàng trai trẻ đẹp hơn cho con mượn bờ vai mới đúng điệu tiểu thuyết chứ hả. Bờ vai này già rồi, mới cho dựa chút đã hơi mỏi.
-Ơ, con xin lỗi bác.
Rồi thấy cái nheo mắt của ông, Nam cười xòa. Hai bác cháu đi thăm vườn, thăm từng gốc cây, luống cải, bắt sâu và tưới nước. Trời sập tối cũng là lúc lòng Nam dịu lại, cô nhìn lên trời, thầm thì:
-Anh ơi, anh ở đâu. Em đã qua được một ngày vắng anh rồi. Còn bao nhiều ngàn ngày nữa đây Tâm?


CHƯƠNG 39

Khi Nam đang cùng ông Hiệp dọn dẹp sau bữa tối thì có tiếng xe máy trờ vào sân trước. Nhìn ra thấy Khanh chưa kịp mừng thì đã nghe cô hấp tấp nói:
-Nam ơi, có…
Một chiếc xe máy khác ngừng lại cạnh Khanh, người đàn ông trung niên vội vã bước xuống xe, vừa nhác thấy Nam đã giơ tay chỉ vào cô, giận dữ nói:
-Cô cũng có cha mẹ sinh ra, sao ác vậy? Sao con tôi bệnh mà không báo cho tôi, để bây giờ cha con không được gặp nhau lần cuối. Vì sao cô nhẫn tâm vậy, hả?
Câu cuối vừa dứt ông ta giơ hai tay ôm mặt, khóc nức nở. Nam bước tới bên người đàn ông nọ, giang rộng hai tay ôm ông vào lòng, dịu dàng bảo:
-Con xin lỗi bác, ngàn lần xin lỗi bác. Khi anh Tâm biết mình bị bệnh nan y, anh đã tha thứ cho bác rồi, nhưng anh ấy không muốn báo sợ bác lo lắng cho mình và sợ bác cùng dì sinh chuyện lục đục. Khi anh ấy chịu đi Sing phẫu thuật, rồi bệnh trở nặng nhanh chóng, và anh ra đi đột ngột, con quá bối rối không biết tìm bác ở đâu. Khanh hy vọng rằng bác đọc báo nghe tin mà đến dự đám tang, nhưng tụi con không thấy bác đâu cả. Anh Tâm có lẽ biết trước không được gặp mặt bác nên đã ghi sẵn phong thư cho bác. Bác ngồi xuống đợi con vào lấy nhé.
Nam từ từ dìu ông vào ngồi trên phản rồi vào trong lấy thư. Khi cô trở ra cha Tâm đã bình tĩnh lại, ông run run đưa tay nhận lá thư, nhìn bác Hiệp và Khanh như xin phép rồi dở thư ra đọc tại chỗ.
Cha ơi,
Lúc cha đọc thư này thì còn đã không còn trên cõi đời này nữa. Tiếng cha mà bao lần con muốn gọi ra môi lại nuốt ngược vào bây giờ chỉ có thể ghi trên giấy này. Cha ơi, con đã không còn giận cha nữa, không còn trách cha chút xíu nào. Đến bây giờ con mới hiểu chắc là cha đã phải đau lòng lắm khi mẹ ra đi. Việc cha đưa con cho dì Ba nuôi là đúng đắn, trong vòng tay dì con được hưởng nhiều tình thương và sự chăm sóc hơn là ở dưới mái nhà của nội. Cha đã nghĩ cho con nhiều hơn con tưởng, vậy mà con cứ trách cha hoài.
Hận – đôi khi nó là một động cơ để cho người ta tiếp tục sống tốt. Nhờ hận cha mà con nên người, thành công, chỉ có điều lòng luôn buồn phiền. Đến khi gặp Nam con đã hạnh phúc thật nhiều, nỗi hận theo đó mà giảm đi dần. Và bây giờ chỉ còn tình thương.
Con xin cha tha lỗi cho con, tha cho con lỗi bất hiếu để người tóc bạc khóc người tóc xanh, tha cho con tội không để cha gặp mặt lần cuối vì con sợ thấy cha đau khổ, và tha cho con đã chưa làm việc gì cho cha vui lòng cả.
Cha có thương con thì để trong lòng, đừng vì vậy mà lục đục với dì và các em. Dù sao thì cũng một đời vợ chồng với nhau, và dì cũng đau khổ lắm vì hình bóng của mẹ luôn còn mãi trong tâm trí cha. Chỉ cần ngày giỗ con cha nhớ đến là đủ rồi, đừng làm gì để gia đình xào xáo nữa nghe cha.
Cha nhớ giữ gìn sức khỏe, giao việc làm ăn cho các em con đi, cha đến tuổi nghỉ ngơi là vừa rồi. Cuộc sống này đẹp lắm, tiền không mua được tất cả đâu cha. Con đi đây, tuy cuộc sống con ngắn ngủi, nhưng con thấy mình đã có đầy đủ lắm rồi. Nếu như thật sự có thế giới bên kia, thì còn về với mẹ đây. Và nếu như thật có thế giới bên kia, thì sau này cha con mình lại gặp nhau, cha nhé.
Thương yêu,
Tạ Thành Tâm
Cứ mỗi đoạn thư ông lại phải ngừng để chùi nước mắt. Cảnh tượng ấy thương tâm đến nỗi Khanh ngồi thụp xuống phản sụt sùi theo. Dứt lá thư ông đọc lại lần nữa rồi mới cẩn thận gấp nó lại để vào túi áo ngực. Ông đứng lên nghiêng mình chào ông Hiệp rồi nói lịch thiệp:
-Tôi tên là Thành, vợ tôi lấy tên tôi làm tên lót thằng Tâm. Xin lỗi ông tôi đã quấy rầy ông trễ thế này, lại còn không chào hỏi đã la lối um sùm. Xin ông tha lỗi cho tôi.
Quay sang Nam và Khanh ông giải thích:
-Bác mới đi Hồng Kông về, chi nhánh ở bên đó có chuyện phải giải quyết cả tháng nay. Vợ bác ở nhà biết lại không cho hay. Khi bác về tới mới biết tin thì chạy vội đến chỗ con làm để hỏi cho rõ. May mà gặp cô Khanh đây ra văn phòng lấy đồ cho con. Xin mọi người tha lỗi cho sự nóng nảy của tôi.
Ông Hiệp tiến lên xua tay:
-Đừng khách sáo, xin đừng khách sáo. Tôi coi Tâm như con cháu trong nhà, vậy thì ông là bạn rồi.
Nhìn Nam ông bảo:
-Con vào lấy chai rượu nếp than bác cất trong tủ ra nghe Nam.
-Tối nay ông ở lại uống rượu với tôi nhé. Nỗi đau nếu nói ra thì sẽ nhẹ nhàng hơn, huống chi tôi cũng làm cha, ông cứ nói tôi nghe hết. Đừng về nhà bây giờ vừa nguy hiểm lại vừa thương tâm.
Vậy rồi hai người đàn ông đối ẩm suốt đêm như thế. Một người nghe, một người nói, một người khóc, một người cảm thông. Tới sáng khi ông Thành rời nhà thì dáng người đã thẳng tưng như ngày trước, nét mặt rạng rỡ dù đã thức cả đêm. Hai người đàn ông bắt chặt tay nhau thay câu chào. Ông Thành hẹn 49 ngày sẽ cùng Nam ra cúng cho Tâm rồi mới chạy xe đi.


CHƯƠNG 40

Hôm nay là ngày Nam gặp nhóm phụ nữ lần cuối. Từ khi Tâm ra đi Nam đã găp họ ba lần, có lúc cô thấy mình không thể nào chịu đựng được nỗi mất mát này thì các chị đã cho cô sức mạnh, niềm tin để tiếp tục sống. Mỗi khi gặp họ và gặp các em, mỗi lần ngồi vào bàn làm việc cô lại cảm thấy mình có ích cho xã hội, cho người xung quanh, và ý tưởng buông xuôi không còn nữa.
Nhìn quanh vòng tròn Nam xúc động,
-Hôm nay là lần cuối gặp mặt, em không thể tưởng tượng được mình sẽ chia tay nhau. Các chị có cảm nghĩ gì muốn chia sẻ lần cuối thì cứ nói ra nhé.
Thảo giơ tay:
-Em nói trước. Thảo cám ơn các chị ở đây, đặc biệt là Nam, đã lắng nghe mình trong suốt thời gian qua. Ông xã em dạo này đã chịu giúp đỡ em làm việc nhà, khi nấu ăn ngon ổng cũng khen một tiếng rồi, khi em rót cho ly nước đã biết cám ơn em. Em rất mừng vì cứ tưởng rằng giữa hai vợ chồng chắc không còn cứu rỗi gì được nữa.
Tuyền tiếp:
-Chúc mừng Thảo, chồng em thì chịu ra ngoài ở, không ở chung nữa. Bây giờ có mua đồ gì cho vợ cũng không cần phải giấu mẹ, có lau nhà cũng không cần phải đóng cửa sợ hàng xóm chê đàn ông sợ vợ. Tuy cực và thiếu thốn tài chánh hơn nhưng gia đình thoải mái, tụi nhỏ nó đã hay cười rồi.
Mọi người chúc mừng Tuyền rồi im lặng hồi lâu. Nam bảo:
-Thật ra mười hai lần gặp là thời gian không dài để cho chúng ta có thể thay đổi được quan hệ của mình với người thân yêu. Thậm chí thực tế là có khi không còn cơ hội để thay đổi nữa. Nhưng em muốn mọi người nhận ra một điều là, mỗi một chị đều là một cá thể quan trọng, đáng được trân trọng, thương yêu, đáng được hưởng tất cả mọi quyền lợi mà những người khác được hưởng. Và đừng bao giờ, đừng bao giờ để cho ai thuyết phục rằng mình vô giá trị.
Chị Tâm dụi dụi mắt:
-Ừ, chị nghĩ chắc hoàn cảnh chị sẽ không tốt đẹp hơn được đâu, nhưng chị sẽ rời bỏ ổng, nếu không con chị sẽ khổ sở lắm. Có điều chị sợ quá.
Ngọc với tay qua nắm tay chị Tâm:
-Chị đừng sợ, phải nghĩ đến con để mạnh mẽ hơn, đừng sợ.
Những người khác gật gật đầu đồng ý với Ngọc. Nam lấy ra một túi vải:
-Em có món quà nhỏ cho mỗi người ở đây. Trong túi này là những hòn đá nhỏ em lượm được trong một lần đi chơi. Trên mỗi hòn đá em có ghi một đức tính, em mời các chị mỗi người lấy một hòn đá, đọc chữ trên đó rồi chia sẻ cảm tưởng của mình. Ai bắt đầu đây, à chị Huyền hả, cám ơn chị.
Huyền đưa tay vào bọc, lấy ra một viên đá nhỏ trên có ghi chữ ‘bao dung.’ Chị suy nghĩ hồi lâu rồi nói,
-Từ này rất chính xác với chị. Nếu không bao dung thì chắc lòng chị luôn nặng nề sau ngày ổng chết. Và nếu như không bao dung thì chị sẽ không làm gương cho các con sống tốt được. Chị sẽ mang theo đức tính này về nhà và để đầu giường để nhắc nhở mình.
Tâm nhón tay vào túi lấy ra viên đá có chữ ‘kiên cường.’
-Đây là đức tính chị cần phải có. Hiền hòa là một đức tính tốt, nhưng nếu như sử dụng không đúng sẽ hại mình và hại con cái mình. Chị cần phải kiên cường hơn để đối diện với những mất mát phải có và nên có. Cám ơn em, Nam.
Ngọc đưa hòn đá có chữ ‘uyển chuyển’ cho mọi người thấy rồi cười:
-Nó làm em tưởng tượng đến dòng nước, uyển chuyển chảy qua núi, đồi, đá, cát, nơi trũng, chỗ cạn, nhưng dòng nước chẳng bao giờ chịu ngừng nghỉ. Em thích đức tính này, vì em tin nó sẽ giúp mình thành công trong mọi lãnh vực.
Thảo hồi hộp đưa tay vào túi, chọn một viên rồi lại bỏ xuống, chọn viên thứ hai, đưa ra nhìn rồi thốt lên ‘úi chào’ làm mọi người không nhịn được cười to. Cô mắc cỡ đọc ‘vị tha,’
-Đúng là chạy trời không khỏi nắng mà. Đây quả là đức tính em thiếu hụt trầm trọng.
Mọi người lại không nhịn được cười trước nét mặt nhăn nhó của Thảo. Cô khôi hài:
-Biết nói gì đây, ôi, sao mà ác thế này. Đùa thôi, em sẽ cố hết sức để nhìn vào mặt tốt của vấn đề, như vậy sẽ tạo ra không khí dễ chịu trong nhà mình hơn.
Nam gật đầu cám ơn Thảo. Tới phiên Tuyền, cô mân mê hòn đá hồi lâu rồi nhẹ nhàng đọc:
-Tự hào. Em con nhớ cha em từ nhỏ cứ chê em là con gái đái ngồi. Nhiều lúc em tức mình muốn hỏi ông vậy chứ cha có đái ngồi được không mà nói con. Bất cứ việc gì em làm dù hay mấy ông cũng không mở miệng khen em, làm em bị mất tự tin trầm trọng. Đến khi lấy chồng em cũng gặp người chồng như vậy. mãi đến gần đây mới thấy nếu mình không có tự tin, không yêu bản thân mình, không tự hào vì chính mình thì mình sẽ bị người ta đè chết mất thôi. Em sẽ mãi mang hòn đá này trong tim e
Chị Quyên nhìn mọi người rồi rụt rè rút hòn đá của mình. Chị nhìn chăm chăm vào nó hồi lâu, mắt rưng rưng lệ, nói:
-Kiên trì. Cuộc sống hình như là một gánh nặng chị phải mang cho đến chết. Nhưng chị phải kiên trì, vì người vì mình mà sống cho thật tốt. Cám ơn em, cám ơn mọi người.
Đến phiên Nam, cô lấy ra hòn đá có chữ ‘yêu thương.’
-Lúc em viết chữ này, không ngờ mình sẽ là người bốc trúng. Đối với em, cuộc sống mà không có yêu thương thì như mảnh đất ngoài sa mạc khô cằn thiếu sức sống. Người yêu em anh ấy từng nói câu, ‘Tôi chi có thể tìm ra mình khi biết yêu thương.’ Em mong mỗi người ở đây biết yêu thương bản thân mình, lo lắng và chăm sóc cho mình trước khi hy sinh cho người khác. Vì nếu chỉ cho mà không nhận thì đến một lúc nào đó mình sẽ cạn sức mất thôi. Nam chúc mỗi người ra đi bình an. Và nếu như sau này cần sự giúp đỡ nào, các chị cứ liên lạc với hội và Khanh. Hội sẽ có một chuyên viên tâm lý khác thay em ở đây.
Mọi người nhao nhao hỏi:
-Nam đi đâu? Sao vậy? Sao lại bỏ chỗ này?
-Dạ em qua Campuchia công tác một năm rồi qua Lào. Em rất thương thành phố này, nhưng hiện tại em cần phải xa nó.
Nỗi thông cảm hiện lên trên mắt những người phụ nữ tốt bụng. Nam nói lời chia tay, dặn dò thêm vài chuyện rồi giải tán. Cô đứng nhìn theo người cuối cùng dẫn xe ra khỏi sân mới quay vào dọn dẹp. Lần kết thúc nhóm nào cô cũng có cảm giác cô đơn này, giống như người lái đò đưa khách sang sông rồi nhìn lại con thuyền trống rỗng. Nhiệm ụ đã hoàn thành không giúp cho họ bớt cảm giác cô đơn một mình. Nam cầm hòn đá yêu thương lên ngắm nghía rồi cất vào túi áo. Yêu thương, yêu thương, yêu thương.

CHƯƠNG 41

Khương cúi đầu thật thấp chào ông Hiệp:
-Con chào bác, con nghe về bác thật nhiều từ Nam mà bây giờ mới được gặp. Nam bảo con bác là ông bụt giữa đời thường.
-Trời, bây nghe gì con nhỏ đó, nó là vua hay khen thiên hạ. Bây về đón con Nam đi đó hả?
-Dạ, con từ Mỹ ghé qua lo ít việc tại Sài Gòn rồi dẫn qua Campuchia luôn. Mọi người bên đó mong cô ấy lắm.
-Ừ, đi cho chân cứng đá mềm, con nhỏ đó làm việc giỏi lắm, ở đâu chắc cũng thương nó.
-Dạ, nó cứ đi hoài thôi, hai bác ở nhà than hoài mà Nam không chịu về nhà.
-Con chim bay xa mới mạnh đôi cánh. Thời đại này là của phụ nữ mà, giữ làm chi ở nhà uổng lắm.
Khuyên từ trong ra níu áo anh Khương:
-Anh Khương cho em đi với được không. Em cũng muốn đi nữa.
Khương bối rối:
-Anh làm sao trả nổi lương cho em đây bé. Mà công việc cực khổ lắm, em bệnh rồi anh ăn nói làm sao với ba má em.
Khuyên giậm chân:
-Anh đừng có mà kỳ thị. Tại sao chị Nam làm được mà em lại không? Mà em có đòi lương cao đâu chứ?
Thường ngày lanh lợi là thế mà Khương lại cứng miệng trước cô gái trẻ dễ thương này. Biết giải thích sao đây, cô có vẻ giận thật rồi.
Khanh nhảy vào giảng hòa khi thấy anh Khương mặt đỏ lên:
-Thôi thôi em đừng làm khó anh Khương nữa. Chuyên môn của em là bên khách sạn và du lịch, anh Khương biết tìm việc gì cho em bên đó bây giờ. Chị Nam thì khác, em biết vậy mà còn làm cho ảnh khó xử nữa. Khuyên hư.
Cô nhỏ buồn hiu:
-Ồ, vậy hả. Nhưng em muốn làm cái gì đó cho những người đáng thương ở bển.
Khương dịu dàng:
-Em có thể làm việc tốt ở bất cứ nơi đâu Khuyên à. Vậy đi, mỗi sáu tháng em qua chơi một lần giúp anh và chị Nam, được không? Rồi khi nào có việc thích hợp anh nhờ em giúp nghen.
Mặt Khuyên sáng lên, chụp hai tay Khương nắm chặt, mừng rỡ:
-Thiệt nghen. Anh nói phải giữ lời. Bây giờ là tháng 2, tháng 8 em xin nghỉ phép qua bên anh đó. Anh mà quên là em giận đó.
Bàn tay cô gái mềm mại, ấm áp làm Khương xao xuyến trong tim. Cố giữ bình tĩnh anh đoan quyết:
-Nhớ, nhớ mà. Tháng 8 Khuyên qua sẽ có việc cho em làm.
Nam vào tới thấy cảnh tượng đó ngạc nhiên nói:
-Ủa cái gì lạ vậy nè. Từ nhỏ đến lớn ngoài em ra chưa có ai nắm tay anh Khương hết à nghen. Mà nhỏ Khuyên cũng vậy, chưa bao giờ thấy nó đứng gần một người con trai nào hết. Bây giờ nhìn cả hai như vậy thấy ngồ ngộ.
Nói rồi cô quay đi hỏi bác Hiệp về ít cây thuốc trong vườn, vô tình không biết câu nói đó làm hai người trong cuộc ngại ngùng một hồi lâu.
…
Nam ra sau vườn tìm cây thuốc trị cảm mà bác Hiệp chỉ cô cách xài. Cô muốn đem theo qua bên kia xem có trồng được không, lỡ như mình hay bà con trong vùng bệnh thì có mà xài. Đang lúi húi tìm thì thấy Luyện đứng một mình trước lạch nước nhìn ra phía đường chân trời, nơi ngày xưa cô và Khiêm có lần tâm sự. Nam ngần ngừ một hồi rồi lại đứng cạnh anh, chào:
-Anh Luyện.
Luyện lặng thinh một hồi rồi nói chậm rãi:
-Nam biết anh mới nhận ra điều gì không?
-…
-Anh vừa nhớ lại cuộc chuyện trò với Tâm trên máy bay, hôm mà em thức dậy đi tìm đó. Anh chợt nhận ra Tâm rất khác anh và Nam. Tâm sống rất thực với cảm xúc mình, vui buồn đều tỏ lộ, thích làm gì thì làm ngay, không bị luật lệ hay những lề lối cổ truyền trói buộc. Đôi khi anh thấy phục nó, dù người khác có nghĩ rằng nó sống bạc mạng hay không trách nhiệm, anh vẫn thấy rằng cách sống đó có cái hay riêng.
-…
-Nhưng nói vậy không có nghĩ rằng anh muốn thay đổi và làm giống như Tâm. Anh nghĩ rằng mỗi người mỗi khác, quan trọng là mình biết mình đang làm gì mà thôi.
-Đúng rồi, em cũng tin như vậy.
-Nam nè. Em sẽ đi lâu không?
-Em không biết nữa anh Luyện. Em chỉ cần thấy phải rời xa nơi này một thời gian thôi.
-…
-Anh Luyện.
-Sao Nam?
-Em chưa có dịp cảm ơn anh vì tất cả những gì anh làm cho em. Em biết rằng lời nói không thể diễn tả được hết lòng cảm kích của em, và anh không cần nghe nó, nhưng em vẫn phải nói. Khanh bảo rằng hôm em hôn mê ba ngày ba đêm, anh đã suốt thời gian đó ngồi cạnh giường đàn cho em nghe. Anh Luyện biết không, có những lúc Nam muốn buông xuôi rồi, nhưng tiếng đàn kéo em lại, cho em niềm tin, sự hy vọng, và chút tiếc nuối nữa. Cám ơn anh thật nhiều.
Chợt Luyện quay sang nhìn sâu vào mắt Nam:
-Nam này.
-Dạ.
-Em đi chân cứng đá mềm, giữ gìn sức khỏe, và hãy luôn nhớ rằng…
Nói đến đó giọng anh nghẹn lại, rồi Luyện im bặt không nói gì nữa. Nam gật đầu:
-Em hiểu anh muốn nói gì.
-Cám ơn Nam.
-Khi nào về em sẽ báo cho anh biết.
-Ừ, anh chờ tin Nam.
Họ đã chia tay như vậy đó, và suốt ba năm trời sau đó những lời nói cùng cử chỉ sau cùng của Luyện in sâu trong trí nhớ Nam, thỉnh thoảng trở về trong những giấc mơ bình yên về sáng.


CHƯƠNG 42

Thấy anh Khương chọn tới chọn lui giữa mấy bộ đồ, Nam cười trêu:
-Sư huynh ơi, anh già rồi mặc gì cũng vậy mà.
-Anh già thiệt rồi hả? Giọng anh Khương buồn hiu.
Nam vội chạy tới bên anh nói:
-Đâu có, em đùa thôi mà. Sao mấy hôm nay anh kỳ vậy, trước đây anh đâu có để ý bề ngoài hay tuổi tác.
Anh Khương vò đầu vò tai một hồi rồi nói:
-Ừ, anh dạo này kỳ thiệt. Không còn là mình nữa.
Nam nhìn ông anh nuôi thân thiết, nhỏ nhẹ:
-Vì Khuyên hả?
-Hả? Đâu có, ừ, nghe kỳ cục quá.
-Có gì mà kỳ, trai chưa vợ, gái chưa chồng, yêu thương nhau là chuyện bình thường mà.
-Nhưng anh hơn Khuyên cả chục tuổi.
-Đừng nói một chục, mà hai chục Khuyên nó cũng không care, anh biết điều đó mà.
-Anh làm sao biết được, cô bé ngây thơ dễ thương vậy. Anh làm sao dám nghĩ đến.
Nam giơ tay lên trời vẻ chịu thua:
-Ba năm nay cứ sáu tháng nó chạy qua một lần, có khi ba tháng một lần, rồi anh có dịp là về Sài Gòn thăm nó, lấy cớ là làm việc này việc nó. Có mù mới không biết hai người thích nhau rồi.
-…
-Anh định khi nào nói với Khuyên lòng của anh? Đừng nói với em anh đợi nó tỏ tình trước nghen.
Khương mắc cỡ đỏ mặt.
-Con nhỏ này mày chọc anh hoài.
-Chọc gì, anh làm cái gì cũng lẹ, cũng giỏi, mỗi chuyện tình cảm cứ như rùa bò. Lần này về đám cưới Khanh là dịp tốt. Anh lựa lời nói với nó rồi đi gặp phụ huynh là vừa. Thôi để mai về tới Sài Gòn em dẫn anh đi mua quần áo mới mặc ăn cưới rồi ra mắt bên gái luôn heng.
Nói rồi cô cười khanh khách chạy vào trong, bỏ Khương một mình bối rối trước cái vali còn trống hơn nửa.
…
Luyện đứng trên lầu ba phóng mắt ra cửa sổ nhìn đường phố Sài Gòn. Ba năm, đã ba năm rồi từ ngày Nam rời thành phố ra đi. Trường Thế Hệ Mới mở thêm hai chi nhánh còn trụ sở chính đã xây lại khanh trang, đẹp đẽ hơn. Số lượng học sinh đông đến độ họ phải mở thêm lớp liên tục. Luyện và Khiêm phải tuyển thêm nhiều người tài và mở ra Ban Giám Hiệu mới để lo chuyện của trường, cả hai từ từ bước qua cương vị tư vấn mà thôi. Ngày mai Nam sẽ về dự đám cưới Khiêm và Khanh. Nghĩ đến lúc gặp lại cô anh hồi hộp đến độ chóng mặt. Không biết câu đầu tiên hai người sẽ nói là gì? Nam có còn như xưa, lời hứa ngày nào dù không nói ra nhưng cả hai cùng hiểu có thực hiện được không? Tất cả mọi tin tức về Nam anh đều thông qua Khanh và Khuyên để biết, không hiểu cô có hỏi họ về anh không. Tiếng hét của Khuyên cắt ngang dòng suy nghĩ của Luyện:
-Anh Hai.
-Hả.
-Anh làm gì mà thẫn thờ vậy hả, nhớ chị Hai sao?
-Ừ, chứ chẳng lẽ nhớ em!
-Ôi anh Hai bây giờ miệng lưỡi ghê gớm quá. Phải vậy mới được anh Hai, cố lên dành tình yêu về.
Luyện cóc đầu Khuyên làm nhỏ nhăn mặt kêu đau, hỏi:
-Có gì không mà chạy lên đây gọi anh hấp tấp.
-Có, anh Khiêm hỏi anh có đi đón chị Nam không, hai giờ nữa máy bay đáp.
-Gì? Sao nói là ngày mai.
-Em có biết đâu, anh Khiêm nhìn lộn ngày về. Anh ấy gần đám cưới nên lú lẫn đó mà. Anh Hai nếu đi thì xuống lầu liền, anh Khiêm đang đợi ngoài xe.
Luyện hấp tấp lấy cặp táp rồi chạy theo em gái, miệng lầm bầm:
-Chết tiệt Khiêm này, chưa gìa đã lẩm cẩm.

CHƯƠNG 43

Nam và Khương vừa bước ra khỏi phòng kính đã nghe tiếng Khuyên gọi ơi ới:
-Chị Nam, chị Nam, em đây nè.
Những phút sau đó là lộn xộn những lời mời đi taxi, cái kéo tay của bạn bè, vòng ôm của Khanh, và cuối cùng là cái nhìn trìu mến của Luyện. Anh vẫn như xưa, cao dong dỏng, vầng trán cao và khóe miệng thêm vài nếp nhăn, vẫn ít nói hay cười như cũ. Cô nhìn anh cười gọi:
-Anh Luyện.
Rồi thôi cô bị cuốn vào những bận rộn của việc chuẩn bị đám cưới cho ngừơi bạn thân. Nào là thử áo cưới lần cuối, thử trang điểm xem có hợp không, thử thức ăn xem có ngon không, xem lại danh sách khách mời, và hằm bà lằng nhiều thứ khác, vui nhất là lần chụp hình cưới ở nhà bác Hiệp. Cô dâu chú rể mặc áo dài khăn đóng chụp đủ kiểu hình, từ ngồi nghiêm trang uống trà với ông Hiệp cho đến leo cây ổi hái trái, nhảy qua lạch làm anh hùng cứu mỹ nhân, toàn là do những trò đạo diễn của Khuyên. Nhờ vậy mà hình ra rất tự nhiên. Khanh và Khuyên không chọn tấm hai người hôn nhau để chưng ngày cưới như thường lệ mà lại chọn tấm cả bọn nhào vào ôm ông Hiệp hôn, gương mặt ông cười hiền hòa, mái tóc bạc và bộ râu dài bay phất phơ như ông bụt.
Đám cưới tổ chức tại vườn nhà ông Hiệp. Trước đó đã thuê người tới dọn dẹp, trang trí và làm rạp. Khuyên lo hết mọi việc, từ vụ thuê bàn ghế, mướn người nấu thức ăn, đến việc làm cổng, thuê mâm quả, vv. và vv. Con nhỏ làm mệt rồi than,
-Trời ơi anh Ba ơi anh Ba, chuyến này mà không trả công bội hậu là em từ anh luôn.
Miệng thì than chứ nhỏ cứ chạy như con sóc từ góc này qua góc khác chu toàn mọi thứ. Nam và Khanh chỉ việc theo phân công mà làm thôi.
Sáng hôm ngày cưới ba mẹ Luyện đại diện bên gái đến làm lễ với nhà trai là ông Hiệp. Cô dâu chú rể đốt hương dâng ông bà rồi quỳ xuống lạy cha mẹ hai bên. Bác Hiệp rơm rớm nước mắt, nhìn Khanh trìu mến:
-Cám ơn con. Từ bấy lâu nay con vẫn như con gái ta. Cám ơn con đã mang lại hạnh phúc cho Khiêm.
Tới chiều khách khứa lũ lượt đến. Ai nấy đều thích thú tiệc cưới làm theo kiểu đồng quê này. Một đống lữa to được đốt giữa vườn, trên đó là chú dê quay bép mập hấp dẫn. Thức ăn được dọn theo kiểu ăn tự chọn, với những gánh thức ăn sang trọng có, dân dã có, bày ra khắp vườn được phục vụ bởi các chị các bà ăn mặc kiểu thôn quê. Nào là bánh hỏi thịt heo quay, xôi ba vị, cháo thập cẩm Hồng Kông, gỏi ngó sen, rồi đến vịt tiềm, gà cà ri, dê nướng, bún bò, bún riêu, cơm chiên Dương Châu, mì quảng, cơm hến. Đặc biệt mấy đứa nhỏ thích nhất món xôi chiên phồng tròn như trái banh ăn vừa giòn vừa béo, rồi lại còn những món ăn chơi như khoai lang nướng, khoai mì trộn, cơm cháy chiên tóp mỡ cho tụi nhỏ ăn nhóp nhép. Ở một góc vườn là quán rượu với những cái ghế con con cho khách ngồi. Họ có thể uống từ rượu đế, rượu cẩm cho đến rượu tây xách tay về. Khách mời thích thú vì phong cách đám cưới lạ, cách tổ chức chu đáo, và nhất là thức ăn thức uống quá ngon. Cô dâu chú rể đi khắp vườn chào khách, theo sau là Nam, Luyện, Khuyên và Khương để giúp họ uống rượu mừng. Chỉ vài dạo là cả ba người mặt đỏ bừng, chỉ mỗi Nam còn sức chiến đấu giúp cô dâu chú rể. Đến 11 giờ khách mới chịu từ giã ra về, ai nấy đều hỉ hả nói cười, còn đùa rằng có đám cưới lần hai thì mời nữa nghen.
Khuyên cởi đôi giày cao gót, lấy tay đẩy Khiêm và Khanh vào phòng, nói:
-Rồi rồi anh Ba chị Ba vào phòng ngơi nghỉ, có gì mai dọn dẹp. Em sẽ khóa cửa phòng, có la hét gì cũng không ai được cứu nghe chưa.
Cả bọn cười ầm trước lời phản đối yếu ớt của Khanh. Khiêm choàng tay ôm vợ nói,
-Đi ngủ em. Kệ họ đi.
Rồi đóng sập cửa lại. Khuyên liếc nhìn anh Khương rồi đỏ mặt, bỏ chạy ra sau bếp với ông Hiệp. Nam nháy mắt xúi anh đuổi theo. Còn lại mình cô với Luyện, lần đầu tiên hai người ở riêng với nhau sau ba năm trời dài đăng đẳng.


CHƯƠNG 44

Luyện đưa tay ra nắm lấy tay Nam, bàn tay cô ấm áp, mềm mại trong tay anh. Hai người đi bộ về đống lửa giữa vườn. Luyện để thêm củi vào lửa rồi kéo Nam ngồi xuống cạnh mình trên băng ghế dài. Họ lặng im nhìn ngọn lửa nhảy múa, khói tỏa ra được gió thổi cuộn lên cao, mùa lá khuynh diệp cháy thơm nồng.
-Nam còn nhớ đêm mình ngồi đốt lửa trại và mình nói về tình yêu không?
-Em nhớ.
-Anh còn nhớ đêm đó em nói về lý thuyết tình yêu gì đó, lúc ấy anh không hiểu lắm, chỉ biết rằng đã nhìn em chăm chăm và ước mong được ở thật gần em. Rồi em lại kể chuyện Dũng và Nguyệt, và anh tự cảm thấy giấc mơ bị tan vỡ, đau lòng không ngủ được cả đêm. Bây giờ nghĩ lại thấy buồn cười ghê gớm, có khi bản thân mình tự làm khổ mình vì biến chuyện nhỏ như hạt cát thành núi cao.
-…
-Em biết Tâm nó nói gì đêm ở trên máy bay không? Nó nói rằng nếu anh không chăm sóc em suốt đời, nó sẽ quay về bóp cổ anh.
Nam bật cười.
-Mấy năm qua mỗi khi đến thăm mộ nó anh phải nửa đùa nửa thật khấn, ‘Mày khoan về bóp cổ tao đã, tao đang chờ Nam cho đến khi nào cô ấy cảm thấy ready thì thôi.’
Nam ngả đầu vào vai Luyện, hít mùi hương đàn ông ấm áp tỏa ra từ anh.
-Em về rồi nè.
-Ừ, em về rồi. Lâu quá, nhưng cuối cùng em cũng đã về.
-Em đã muốn về từ năm ngoái, nhưng muốn chắc chắn nên chờ một thời gian nữa.
-Nam nè.
-Dạ.
-Sao em biết anh sẽ đợi em? Làm sao em có thể tự tin và bình tĩnh như thế?
-Em không biết. Đã lâu rồi em không còn phân tích hay suy nghĩ nhiều về cảm xúc hay hành động của người khác và của mình nữa. Em tập sống như thiên nhiên, đơn giản chút, nhưng quan trọng là phải thật, thật với mình và với người. Vì vậy nên em mới quyết định đợi thêm một năm nữa. Giáo dục Tây phương thiên về lý trí quá, nên đôi khi làm người mình thêm rối trí. Em thấy Đông phương có nhiều quan điểm rất hay.
-Anh thì thấy nếu kết hợp được cả hai thì tốt hơn.
-Ừm, tùy theo mình hợp cái nào thì dùng cái đó vậy, anh hả?
-Dự định tương lai em thế nào, công việc em và anh Khương tốt chứ?
-Vâng tốt lắm anh. Tụi em đã xây được năm trạm internet dùng năng lượng mặt trời, và như vậy từ làng này qua làng khác có thể lien lạc và chia sẻ kinh nghiệm về nông nghiệp. Họ cũng liên lạc được với cộng đồng kiều bào ở hải ngoại, những người này giúp phiên dịch cái tài liệu hữu ích qua tiếng Khơme cho dân bản xứ, nhờ vậy những kiến thức về thời tiết, cây trồng, sâu bệnh, vv. đều được update đều đặn. Em nghĩ tụi em đã có thể phát triển qua Lào rồi Luyện à. Khuyên nó giỏi lắm, từ từ đã học được hết nghề của em, chắc là con nhỏ sẽ đi theo tụi em luôn.
Nam say sưa kể chuyện, Luyện chăm chú nhìn cô. Anh thích nhất lúc cô nói về công việc vì khi ấy mặt cô sáng bừng nỗi say mê, trông rất hấp dẫn. Nam giựt mình nhớ lại.
-Ôi sao nói chuyện em hoài, còn bên anh thì sao? Trường anh và anh Khiêm phát triển thế nào, tụi nhỏ học có giỏi không anh? Bác Luân sao rồi anh?
Luyện từ tốn trả lời từng cô hỏi của cô, Nam gục gặc đầu thích thú, rồi bỗng anh thấy tay mình nặng đi, nhìn xuống thì thấy cô ngủ gục từ lúc nào. Luyện trìu mến vòng tay ôm lấy người yêu, đặt đầu cô vào ngực mình, cúi xuống hôm lên tóc Nam. Hạnh phúc của anh, niềm hy vọng của anh, cuộc đời của anh cuối cùng rồi cũng về đoàn tụ với anh. Luyện ngước nhìn trời, nơi những vì sao sáng rực đang lấp lánh. Vì sao nào là của mày hả Tâm? Tụi tao lại về với nhau rồi, mày yên tâm nhé Tâm.




CHƯƠNG 45

Khương ngồi xoay xoay ly nước cam vắt, thỉnh thoảng lại nhìn Khuyên đang ngồi trước mặt. Hôm nay cô bé sao lạ, chẳng liếng thoắng như mọi ngày, còn có vẻ bối rối lo lắng sao đó. Anh hỏi vẻ quan tâm:
-Em bệnh hả Khuyên? Hôm đám cưới em lo nhiều quá đó. Lát về nhà chịu khó uống thuốc rồi ngủ sớm nghe. Còn cần gì thì nói anh làm giùm cho .
Khuyên ngước lên nhìn thẳng vào Khương, má đỏ bừng, hỏi:
-Anh Khương nè.
-Ừ, nói đi em.
-Anh đó… anh có thương em không?
Khương há hốc miệng vì ngạc nhiên, chưa kịp phản ứng thì Khuyên đã vội vàng:
-Anh không cần sợ em buồn. Anh không cần sợ em khóc hay giận, anh chỉ cần nói thiệt là có thương em không thôi?
Nói đến đây giọng cô bé nghèn nghẹn, anh gật đầu lia lịa:
-Có, có, anh thương em thật nhiều, thật nhiều mà.
Nghe vậy Khuyên thở phào nhẹ nhõm:
-Vậy tốt rồi, nhưng mà khoan, anh thương em như em gái hả? Ý em không phải vậy đâu nghen.
-Đâu có, ý anh là thương kiểu kia kìa. Ôi chao Khuyên ơi, em làm anh trở thành người cà lăm rồi nè.
Khuyên toét miệng chồm qua nắm lấy tay anh:
-Đâu có sao, em thích anh vậy đó. Sao anh không chịu nói gì với em, em đợi lâu quá tức mình phải hỏi trước nè. Thiệt là mất mặt phụ nữ quá.
Miệng nói mất mặt mà cô nhỏ cười hic hic thấy ghét, Khương ngẩng người ra ngắm Khuyên. Em ơi, em dễ thương quá đi mất. Khuyên lại đỏ bừng mặt, xua xua tay:
-Anh ngắm em ghê quá.
-Sao ghê? Anh thích vậy mà.
-…
-Khuyên nè.
-Ơi.
-Nhưng mà anh không phải là người đàn ông lý tưởng đâu. Anh không làm nhiều tiền, lại hay đi đây đi đó, mà anh không thể thay đổi nghề nghiệp đâu. Anh… anh sợ mình không mang lại hạnh phúc cho em.
Cô tròn mắt:
-Anh đâu cần mang lại hạnh phúc cho em. Tự em cũng tìm ra hạnh phúc mình mà. Ý em là chỉ cần anh thương em, lo cho em, cùng làm việc với em như hổm rày là được rồi. Trước giờ em có cần tiền bạc gì nhiều đâu. Em tự làm đủ sống mà.
-Nhưng mà còn con cái, còn gia đình, rồi ba má em nữa. Họ làm sao chịu cho con gái chịu khổ?
-Anh Khương à, trẻ em mồ côi nhiều thật nhiều, mình lo cho chúng là được rồi, cần gì phải có con cái hả anh. Ba má em có anh Luyện rồi, bây giờ thêm anh Ba và chị Khanh nữa, từ nhỏ em đã khác những người khác, em làm gì ba má cũng ủng hộ hết đó. Anh đừng lo.
Khương cười rạng rỡ:
-Vậy bữa nào em theo anh hoài heng.
-Dĩ nhiên. Em đòi theo anh ba năm trước mà anh không cho chứ bộ.
Cô nhỏ chun mũi nhõng nhẽo rồi cười phá trước nét mặt của Khương. Cô thích anh vậy đó, đứng trước đám đông hay nhân viên thì ăn nói rành mạch, cử chỉ đỉnh đạc, nhưng mỗi khi gặp cô hay bị cô chọc là cuống lên. Cô thich anh luôn sống vì người khác, biết rõ mình muốn làm gì và khi đã làm thì làm hết sức mình, không nề hà khó khăn mệt mỏi. Nhìn Nam tôn trọng anh thế nào là đủ biết anh làm việc giỏi ra sao. Cách đây ba năm cô chỉ muốn sang để thăm Nam, để cùng cô làm việc cho những người kém may mắn, rồi từ từ cô bị anh cuốn hút hồi nào không hay. Mỗi khi làm việc cùng anh, thấy anh và Nam được mọi người thương yêu, kính trọng, cô lại thấy dậy trong lòng niềm tự hào vì anh. Mỗi khi họ thức khuya, dậy sớm, lo lắng vì không được tiền tài trợ, cô lại đau lòng theo và làm đủ mọi việc lặt vặt để giúp đỡ. Khuyên nhìn người đàn ông trước mặt và tin tưởng rằng cho đến già cô sẽ chẳng bao giờ thấy chán khi chuyện trò hay làm việc cùng anh. Cô đứng lên đưa tay cho anh nắm, nói dịu dàng:
-Mình về gặp cả nhà đi anh.


CHƯƠNG 46

Cả bọn ghé thăm ông Hiệp rồi ra thăm mộ Tâm. Mộ anh được chăm sóc sạch sẽ, xung quanh mộ là loài hoa dại nhỏ xíu màu tím nở rộ. Bác Thành cứ hai tháng một lần ghé làm cỏ và chăm sóc nên hoa ra rất đẹp. Luyện lấy chai rượu nếp rót vào chén, rưới một nửa trước mộ, còn nửa còn lại uống cạn. Anh làm vậy ba lần rồi mới lấy nhang ra thắp và phân phát cho các bạn. Sau khi đã cắm nhang vào bình cho Tâm, Nam ngồi xuống cạnh mộ, trầm ngâm nhìn vào ảnh Tâm. Ba năm, ba năm đã trôi qua, thời gian quả thật có thể làm vết thương lòng. Lời dặn dò cuối cùng anh để lại là ‘mình có thể yêu hơn một lần.’ Đến hơi thở cuối cùng anh cũng còn nghĩ cho cô, tình yêu anh dành cho cô thật bao la. Nam biết đời này kiếp này mình thật may mắn để gặp được hai người đàn ông tốt như vậy. Tâm ơi, từ hôm nay em sẽ dành trọn lòng mình cho Luyện, nhưng em tin rằng anh không buồn đâu. Và trong tâm tưởng của chúng em, anh luôn luôn hiện diện, giống như bài hát anh để lại cho mọi người vậy.
Khanh lên tiếng cắt ngang suy nghĩ của Nam:
-Khanh đã bàn với các bạn anh Tâm về việc ra mắt CD của anh ấy. Em đã tìm những bài hát hay nhất, cùng với lần anh ấy diễn live trong dịp gây quỹ ngày xưa, tập hợp tất cả vào CD mới sẽ ra mắt vào ngày giỗ ba năm anh Tâm. Bác Thành sẽ chịu mọi chi phí, còn tiền bán đĩa sẽ được dùng làm học bổng cho các em trường 15 tháng 5.
Khuyên reo lên:
-Hay quá. Mình sẽ đặt tên đĩa nhạc này là Tôi Đi Tìm Tôi nhé.
Khiêm thêm:
-Có lẽ mình nên tổ chức một đêm ra mắt CD để nhớ đến Tâm luôn, sẵn dịp bán vé gây quỹ cho các em. Nhóm Sân Khấu Tình Yêu lại có dịp ra mắt khán giả. Bé Hiền lớn rồi, nó có thể hát bài Tôi Đi Tìm Tôi được rồi đó.
Mọi người hăng hái bàn về việc quảng cáo, tổ chức, bán vé, tập dợt ra sao, chỉ Nam im lặng ngồi nhìn ảnh Tâm. Luyện thấy vậy ra xe lấy cây đàn guitar, so dây rồi ngồi xuống cạnh cô, lặng lẽ đàn bài hát Tâm thích nhất. Từ từ mọi người vây quanh anh cùng hát

Tôi đi tìm tôi, tôi đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ
Những bộ mặt cười, nhưng bộ mặt khóc,
những cái nhìn lặng câm, những cái nhìn cởi mở
Tôi thấy tôi trong họ, mà sao tôi không thấy tôi trong tôi.
À à ơi, à à ơi. Tôi lại đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ.

Tôi đã là anh, tôi đã là em, nhưng sao tôi vẫn chưa là chính mình
Tôi không thể tìm ra chính mình. À à ơ, à à ơi. Vì sao, vì sao…
Tôi lại đi tìm tôi giữa muôn người xa lạ

Một ngày kia, mệt mỏi, chán chường
À à ơi, mệt mỏi chán chường
Và tuyệt vời chưa tôi gặp được nàng
Gặp được nàng giữa cuộc đời bon chen
Đơn sơ, giản dị, trái tim tràn ngập tình người
À à ơi, à à ơi Tôi chợt nhận ra rằng
Mình chỉ có thể nhận ra mình
Khi biết yêu thương
Tôi đã biết yêu thương
À à ơi, à à ơi Tôi đã biết yêu thương

Họ nghe như có tiếng hát Tâm hòa vào cùng mọi người, Khuyên rùng mình kéo áo khoác sát mình, những tàn nhang uốn cong vòng không rớt. Anh Tâm ơi, thông điệp của anh sẽ không bị quên lãng. Em tin rằng mọi người rồi sẽ biết yêu thương.

Chào Nguyễn An Nhiên

Truyện tôi đi tìm tôi

Đã được mang vào thư viện

Chúc Nguyễn An Nhiên sáng tác thêm nữa nhé

Chúc vui