“ Ngay khi chàng hôn nàng, Briar-Rose mở mắt và tỉnh dậy, nàng nhìn chàng với ánh mắt ngọt ngào “

Nàng công chúa ngủ trong rừng- Truyện cổ Grimm

Ngay khi Dale cúi xuống và đặt một cánh hồng lên môi cô gái, cô chớp đôi mắt và mở ra nhìn anh,cái nhìn kiểu thằng-cha-dở-hơi-nào-đang-cúi-xuống-mặt-mình-thế-này ! Dale lùi ra sau một chút, thích thú quan sát nét giận dữ pha lẫn kinh hãi ánh lên trong đôi mắt cô. Cô chống hai tay định ngồi dậy và rồi cô lại lịm đi, Dale đã kịp đỡ lấy cô trước khi đầu cô đập xuống mặt đá. Anh đặt tay lên trán cô: nóng rực như lò bánh mì .Cô bị sốt, hẳn rồi. Hậu quả của những hoạt động dồn dập diễn ra quá nhanh trong khi phản ứng của cơ thể lại chậm chạp và yếu ớt. Con người mới dễ kiệt sức làm sao ! Dale lấy từ túi áo khoác ra thêm một ít cánh hoa hồng tươi, anh dùng những ngón tay mạnh mẽ nghiền nhẹ cho tới khi những giọt tinh chất màu hồng xuất hiện và để chúng rơi trên làn môi của cô gái, mỗi giọt hoa hồng chạm vào môi cô đều ngay lập tức thấm vào và khiến đôi môi dần đỏ lên, sắc đỏ của hoa hồng.

Cô vẫn đang tiếp tục rơi thì phải, cơ thể cứ lao nhanh xuống, xung quanh cô là bóng tối, cô nghĩ mình đang trên đường tới cõi chết. Người đàn ông mặc áo khoác đen khi nãy chắc là sứ giả của thần chết, anh ta tới báo tin cho cô, và giờ thì một mình cô rơi xuống địa ngục. Tại sao lại là địa ngục nhỉ ? Cô không biết mình đã phạm phải những tội ác nào đáng để bị đày xuống đó. Địa ngục không biết có đáng sợ không, nhưng cái chết có lẽ chẳng có gì ghê gớm. Chỉ là rơi xuống , rơi xuống mãi, không biết tới bao giờ thì dừng lại. Cô nhắm mắt, có mở mắt ra thì cũng đâu thấy gì ngoài bóng đêm đen mịn như nhung. Thật lạ là lúc này cô lại có cảm giác trống rỗng, chẳng nghĩ ngợi tới bất cứ điều gì, có lẽ khi chết người ta sẽ không cần nghĩ nữa. Nhưng hình như cô đã thôi rơi, hai bàn chân đang chạm xuống một mặt phẳng, cô mở mắt ra và thấy mình đang đứng trên đỉnh núi mà cô đã leo lên để nhảy xuống. Cô ngơ ngác nhìn xung quanh: những bụi cây xám như màu đá núi và xa xa phía dưới là biển xanh phản chiếu màu trời. Và rồi cô nhìn thấy ,cách cô ba vài bước chân là sứ giả của thần chết ? Anh ta mặc áo khoác màu đen, mái tóc nâu đỏ dập dềnh trong gió, một nụ cười mỉm trên khuôn mặt thon dài, đôi mắt nâu sẫm dưới cặp lông mày sâu róm, cái mũi thẳng phía trên khuôn miệng tươi tắn… Ôi trời ! Cô thầm thốt lên. Xem ra người dắt cô tới cõi chết là một anh chàng đẹp trai kinh khủng ! Anh đang bước lại phía cô , cánh tay trái đưa ra với bàn tay để ngửa. Được thôi, cô cũng tiến tới, và để tay mình chạm vào tay anh. Ngay khi tay chạm tay, một cơn váng vất xây xẩm kéo tới khiến cô phải nhắm mắt lại, và cũng ngay lập tức cô lấy lại được thăng bằng. Cô mở mắt ra và thấy mình đang ở một nơi khác : ở giữa ngàn xanh. Cô đang nằm trên một tảng đá trắng muốt đặt giữa bãi cỏ xanh mịn được bao quanh bởi những bức tường cây xanh thẫm . Hương thơm của hoa lá ngọt ngào và chim chóc ríu rít đâu đây. Nắng sớm mai len lỏi qua những đám lá cây và được nhuộm xanh khi chạm tới phiến đá, những tia sáng nhảy nhót nghịch ngợm trên tóc trên tay cô. Lẽ nào … cô đang ở trên thiên đường ? Phải chăng một đấng tối cao nào đó đã xem xét lại và quyết định gửi cô tới thiên đường thay vì địa ngục ? Cô bất giác mỉm cười vì ý nghĩ ấy .

-Chào mừng trở lại, Eri.

Cô giật mình quay lại phía sau nơi vừa cất ra tiếng nói trầm ấm và xa lạ . Người thanh niên tóc nâu đang đứng đó. Từ khi nào mà cả địa ngục và thiên đường sử dụng chung người đại diện thế nhỉ ?! Mà lạ thật, ở đây họ gọi cô bằng nickname thay vì tên cúng cơm , thật khác với những gì cô nghĩ. Dẫu sao thì cũng phải hỏi thử xem mình đang ở đâu.

-Xin lỗi anh, đây là thiên đường hay địa ngục?

-Không cả hai ! Tóc nâu đỏ mỉm cười. Sao cô lại nghĩ mình đang ở thiên đường hoặc địa ngục ?

-Vì tôi đã chết rồi. Mà người ta khi chết sẽ đi tới một trong hai nơi đó , phải không ?

-Họ chẳng đi đâu hết, không có địa ngục hay thiên đường. Mà cô cũng chưa chết, cô bé ạ.

Anh ta đang nói lảm nhảm gì thế nhỉ ? Cô đã rơi từ đỉnh núi xuống , đã đi qua bóng tối và trở lại với ánh sáng. Cô đã tin là mình đang chết, nếu không thì biết giải thích thế nào về việc cô đang ngồi đây giữa rừng cây của thiên đường ? Nhưng nếu không có thiên đường như anh ta nói thì đây là đâu?

-Cô đang ở trên Đảo Đá xám, Eri. Tóc nâu đỏ trả lời câu hỏi trong suy nghĩ của cô.

-Không có lẽ nào ! Tôi biết Đảo Đá Xám: chỉ toàn một màu xám, còn đây là rừng, xanh và thơm, rất đẹp nữa !

Cô nhìn ra xung quanh, thảm cỏ mịn màng xanh mơn mởn dưới chân và những tán cây lấp lánh ánh nắng trên đầu.

-Chà, cô chưa biết hết hòn đảo mà. Khu rừng nhỏ này là nơi tập trung nhiều màu sắc nhất đảo, nơi duy nhất màu xám không lan tới. Để tôi chỉ cho cô cái này. Đi theo tôi.

Cô ngồi dậy, ngập ngừng. Từ khi nhảy khỏi mỏm đá cô đã rơi mãi , rơi vào sâu trong tăm tối cho tới khi cô tin rằng mình sắp xuống địa ngục thì xuất hiện ánh sáng, và khi cô tin rằng mình đang ở thiên đàng thì người ta lại thông báo với cô rằng cô vẫn còn ở dưới mặt đất . Và người thanh niên lạ lùng này nữa , anh ta thực ra là ai nếu không phải là sứ giả của thần chết ? Dẫu sao thì cũng phải thử tìm hiểu xem mình đang ở đâu, cô nghĩ.
Tóc nâu đỏ vẫn đứng chờ cô.

-Đi. Cô nói khe khẽ .

Người thanh niên mỉm cười khích lệ, anh quay sang trái, bước đi. Eri theo sau.
 

Gió gầm gào và biển thì dậy sóng
Chúng nổ sấm thét vang khắp bầu trời
Nhưng đảo vẫn hiên ngang đứng đó
Với màu xám mãi mãi không chuyển dời

Trích lời bài hát truyền thống của cư dân đảo Đá xám.

Đảo Đá xám được hình thành từ bao giờ, ít ai còn nhớ được, theo những cư dân nhiều tuổi nhất sống trên đảo thì tổ tiên của họ tới định cư ở đây từ hơn ba trăm năm trước, còn trước đó nữa có lẽ nó là một đảo hoang. Cẩm nang du lịch chỉ nhắc tới hòn đảo như một địa điểm hoang vu cằn cỗi với màu xám đặc trưng của đá núi, vào mùa hè thỉnh thoảng lắm mới có một đoàn khách du lịch tới đây thăm quan làng chài và bãi biển chưa bị thương mại hoá : những bãi cát vàng trải dài từ Đông sang Nam, hàng phi lao xanh rì ven biển và những vỏ sò lấp lánh lẫn trong cát, vậy thôi. Làng chài nằm ở phía Bắc đảo là cụm dân cư duy nhất ở đây, với khoảng ba chục mái nhà lúp xúp quây quần bên nhau , những tấm lưới đánh cá phơi trước cửa và vài chục chiếc thuyền nhỏ sơn đen úp gọn gàng thành hàng như những con bọ dừa phơi lưng trong nắng gió. Đa phần thanh niên đều đã rời đảo tới các khu đô thị trên đất liền để mưu cầu một cuộc sống sung túc, những người ở lại trung thành với đảo đều đã lớn tuổi, hoặc bọn trẻ con chưa kịp lớn để bỏ Đảo mà đi như anh chị chúng.
Như tất cả những hòn đảo lâu đời khác, đảo Đá xám có những truyền thuyết gắn liền với lịch sử hình thành và phát triển của nó, và truyền thuyết về núi Hải Âu, vịnh Lặng Lẽ , rừng Xanh Ngắt vẫn được dân đảo kể lại trong lễ hội Mùa xuân tổ chức hàng năm . Núi bao quanh đảo, kéo dài từ phía Tây Nam sang Đông Bắc. Những ngọn núi mang một màu xám xịt xấu xí và thô xù . Trước khi con người đổ bộ lên đảo, các vách núi nơi đây đã là nơi trú ngụ lý tưởng của chim hải âu, sau này vì một lý do bí ẩn nào đó, chúng đã rời đảo và không bao giờ quay trở lại nữa.

Eri thực sự muốn biết. Cô cảm thấy ở Dale có gì đó rất khác với những người bình thường, không phải khác ở mái tóc dài màu nâu đỏ hay chiếc áo khoác đen anh đang mặc, mà chính là cảm giác yên bình anh mang lại, ánh mắt ấm áp với nụ cười đầy khích lệ, cứ như thể anh là bạn của cô, thân thiết từ bao giờ. Làm thế nào mà cô lại rơi xuống thuyền của anh chứ không phải một ai khác? Anh không giống những người ngư dân cô thường thấy, những ngón tay dài trắng muốt kia làm thế nào lại là tay của một người chèo thuyền bắt cá ?

-Tôi muốn nghe sự thật. Eri nhìn thẳng vào đôi mắt nâu sẫm của Dale.

Anh thở dài và làm một động tác như nhún vai, Dale lấy từ trong túi áo ra một nắm cánh hồng màu đỏ sẫm , đưa lên mũi ngửi rồi tung thả chúng rơi trước mặt. Những cánh hoa lơ lửng trong không trung mà không chịu rơi xuống cho tới khi Dale thổi cho từng cánh hoa bay lên cao, cao mãi… Eri ngước mắt nhìn theo cho tới khi chúng chỉ còn là những chấm nhỏ li ti và mất hút trong ánh nắng.

-Tôi là con của Rừng, Dale nói, là người bảo vệ rừng và đảo khỏi những điều bất hạnh. Khi cô bước chân lên đảo, chúng tôi đã đi theo cô…

- Chúng tôi ư ? Eri ngắt lời. Ngoài anh thì còn ai nữa? Cô nhìn ra xung quanh như muốn túm lấy một anh chàng nào đang trốn trong những bụi cây xam xám.

-Tôi và Xanh lục, anh ấy đi ngay sau khi tôi đỡ được cô.

- Xin lỗi, lúc nãy anh nói rằng tôi rơi trúng thuyền của anh và anh vớt tôi lên thì phải ?

-Thực ra thì cô đã rơi… trúng tay tôi.

-Hả?!!!

-Ừ thì chúng tôi không chắc là cô có nhảy xuống không nữa, vì vậy không thể ngăn cản cô trên núi, cô có vẻ đang rất buồn, nhưng không có dấu hiệu rõ ràng nào cho thấy cô có ý định tự tử. Xanh lục đề nghị chờ cô dưới vịnh, anh ấy vẫn nhạy hơn tôi trong việc “ ngửi” thấy nguy hiểm. Và khi cô nhảy xuống thì đơn giản là tôi đã ở sẵn đó đỡ lấy cô.

-Anh… là siêu nhân à ? Eri không tin nổi những điều cô nghe thấy.

-Không ! Dale bật cười. Siêu nhân là sản phẩm của Hollywood còn tôi được sinh ra từ Mẹ Rừng.

-Thế…anh sinh ra từ… cây cối à ?

-Ha ha ha… cô tưởng tượng hay thật. Tôi đã từng là một người bình thường như cô trước khi Mẹ Rừng trao sức mạnh và biến đổi tôi.

-Ôi trời ! Loại sức mạnh gì thế ? Và Mẹ Rừng của anh là …cây ?

- :)) =)) Ai chà, đó là câu chuyện dài . Cô hỏi nhiều thế chắc cũng đã mệt rồi. Cô còn muốn nhảy từ núi xuống nữa không đấy ?

-Không. Eri bẽn lẽn thú nhận. Cô chưa từng có ý định là sẽ chết , lúc nhảy từ mỏm núi xuống cô chỉ có cảm giác như đang chơi một trò chơi cùng gió.Khi tỉnh lại Eri mới nhận ra mình còn muốn sống , cô tin là cô vẫn còn muốn gắn bó với cuộc sống này , cho dù những nỗi đau hiện thực chưa hề nguôi ngoai…

-Cô nên quay lại làng chài tìm chỗ nghỉ ngơi đi, cô vẫn chưa khỏi ốm đâu đấy. Dale nhìn cô ấm áp. Chờ chút , tôi đi lấy ba lô của cô rồi sẽ dẫn đường cho cô xuống dưới đó. Cô cứ ngồi đây nhé, anh đứng dậy và chỉ vào tảng đá .


-Cảm ơn anh..


Dale quay bước sang phải, len lỏi qua những bụi cây cao ngang lưng và chẳng mấy chốcbóng dáng anh mất hút trước tầm mắt Eri. Cô cũng không cần băn khoăn làm thế nào anh biết cô để quên ba lô trên núi nữa, những đứa con của Rừng…

Eri ngồi xuống tảng đá mấp mô mà Dale bỏ lại. Cô có cảm giác như mình đang lạc vào một câu chuyện lạ lùng nào đó, đầu tiên là cuộc phiêu lưu từ cõi chết tới sự sống rồi sau đó là những bí mật về anh chàng tóc nâu đỏ có sức mạnh … khác người và khả năng đoán trước bi kịch , con trai của Rừng và còn gì nữa nhỉ ? Eri lúc lắc đầu, đây có lẽ là một giấc mơ, một cơn ác mộng biết biến hoá, cơn ác mộng kéo dài suốt hai ngày qua cho đến tận bây giờ. Bắt đầu từ căn hộ của Phan cho tới hòn đảo Đá xám lạ lùng này . Phan- nghĩ đến anh khiến trái tim cô thắt lại. Phan giấu diếm những gì trong phòng làm việc của anh? Người phụ nữ kia và những lời thì thầm ngọt ngào của anh… Phan thường gọi cô là cục cưng mỗi khi anh âu yếm vuốt tóc cô, hay khi anh ôm cô trong lòng , khi anh hôn cô …Không , Eri lắc đầu thật mạnh như muốn rũ bỏ những hình ảnh cô mới gọi về, cô thấy sợ cái ý nghĩ rằng Phan lừa dối cô. Cô lại cảm thấy khó thở. Tại sao lúc ấy cô bỏ chạy? Sao cô không giận dữ đá tung cánh cửa và bắt quả tang anh ăn vụng, gào thét lên những lời cay nghiệt buộc tội anh dối trá phản bội cô ? Tại sao cô không hỏi anh chuyện đó có nghĩa là gì , hỏi anh tất cả những câu hỏi đã quanh quẩn trong cô từ trước đó, khi hai tháng gần đây Phan gần như tránh mặt cô? Có phải chuyện đã bắt đầu từ hai tháng trước hay là còn trước đó nữa…Eri chưa bao giờ hỏi Phan tại sao . Anh nói với cô rằng thời gian tới anh rất bận, không thể ở bên cạnh cô nhiều như trước được, anh sẽ bù đắp cho cô khi thu xếp công việc ổn thoả hơn và lại có điều kiện chăm sóc cô. Mỗi ngày Phan vẫn nhắn tin cho cô, và ngày Chủ nhật anh dành ra hai tiếng chở cô đi ăn tối.Eri đã đồng ý với anh, nhưng cô lại không yên tâm…

-Cô mệt hả?

Tiếng nói của Dale kéo Eri trở lại hiện thực. Cô nhận thấy mình đang cúi mặt xuống vòng tay ôm gối ,Eri ngẩng mặt lên và thấy Dale đã quay trở lại, anh đang đeo ba lô của cô trên vai.

-Tôi thấy buồn ngủ, Eri trả lời, từ đây xuống dưới làng chài xa không?

-Người thường đi bộ mất ba tiếng, cô thì có thể mất nhiều thời gian hơn. Nhưng tôi đi nhanh lắm, tôi có thể cõng cô tới đó trong một nửa thời gian.

- Tôi tự đi được ! Eri đứng dậy . Anh đi trước dẫn đường đi.

Dale nhìn cô e ngại nhưng anh chỉ khẽ nhún vai và bắt đầu cất bước.

-Đường dốc xuống sẽ khó đi lắm đấy, anh cảnh báo.

-Tôi sẽ bước đi thật cẩn thận được chưa siêu nhân ?

- Tôi chỉ muốn cô chuẩn bị trước để không bị trượt ngã thôi.

Đường dốc thật , và đế giày của Eri thỉnh thoảng lại trượt đi , cô phải ấn chân mình bám thật chặt xuống mặt đất và bước xéo vào những đám cây bụi thay vì đi trên đất sỏi.


-Ở đây có rắn không? Eri hỏi.


-Thỉnh thoảng có một vài con nấp trong bụi rậm.

-Á!

Cô nhảy phắt ra khỏi bụi rậm và suýt nữa thì ngã khi đạp trúng một viên sỏi trên đường.Eri tóm lấy chiếc ba lô phía sau lưng Dale để giữ thăng bằng.

-Tôi đùa đấy, rắn hiếm khi xuất hiện ở trên đường. Mà chúng cũng sợ tiếng bước chân người không dám ló mặt ra đâu !

-Tôi mà thấy con rắn nào là sẽ nhảy ngay lên lưng anh đấy ! Eri tức giận vỗ lên cái ba lô.

-Thì tôi đã đề nghị cô leo lên lưng tôi ngay từ đầu rồi còn gì!

-Hừ…

Eri tức tối không biết phản kháng thế nào , cô dấn lên trước và bước phăng phăng để rồi lại suýt bị ngã. Cô chờ đợi một cái huýt sáo hay một tiếng cười chế nhạo nhưng Dale chỉ lặng lẽ vượt lên trước, anh vỗ vỗ vào cái ba lô sau lưng :

-Cô bám vào đây đi.

Cô bấu chặt vào cái balô bằng tay phải, cả hai lại bước đi trong im lặng. Khi đoạn đường dốc kết thúc ở một ngã ba, Eri đề nghị nghỉ mệt. Cô ngồi xuống một đám cỏ xác xơ có màu vàng úa trông như mới bị mặt trời đốt cháy, Dale ngồi cách một quãng, anh đặt chiếc balô của cô trên đùi, trông anh chẳng có gì là mệt mỏi .

-Eri khát nước không?

Cô gật đầu.Cô khát khô cả cổ, nhưng xung quanh chẳng có một chút dầu hiệu nào của nước, chỉ toàn là núi đá với bụi cây.

-Đây, cô cầm lấy balô đi, Dale lại gần và đưa balô cho Eri. Chờ tôi một chút.

Anh đặt hai bàn tay cạnh nhau rồi khum lại , những ngón tay áp khít vào nhau, và nước ở đâu kéo tới , lấp lánh trong tay anh . Dale đưa tay lại gần miệng Eri trước đôi mắt mở to của cô :

-Uống đi.

Eri nhìn chằm chằm vào “ tô” nước, nước trong suốt và trông tinh khiết như sương mai. Cơn khát trong cổ họng hối thúc cô tìm tới nước. Eri cúi xuống uống, nuốc mát và thoang thoảng mùi hoa hồng, chưa bao giờ cô thấy nước lại “ngon” như thế này. Ngay khi cô uống vơi nước lại đầy lên trong lòng bàn tay Dale. Môi cô bỗng chạm vào ngón tay anh, những ngón tay hình như rất mềm mại và thơm mùi hoa.Dale giật mình khi tay anh chạm vào làn môi của cô gái, anh rụt tay lại , vội vàng khiến cho nước văng tung toé.

-Tôi xin lỗi…

Cả hai cùng thốt lên. Dale quay mặt đi khi anh nói “ Không sao ..”

-Cảm ơn anh. Tôi hết khát rồi. Chúng ta đi tiếp nhé .

Eri đứng dậy và đeo balô lên lưng.

-Để tôi đeo cho. Dale khéo léo gỡ chiếc balô khỏi hai vai Eri, cô không phản đối.Anh rẽ sang bên phải và lặng lẽ bước đi.

-Còn bao xa nữa ? Eri phá tan sự im lặng đầy bối rối.


- Sắp xuống tới bờ biển rồi. Hi vọng là tôi có thể kiếm được một chiếc xe gắn máy ở đó, cô sẽ không phải đi bộ nữa.

- Vâng.

Dale vẫn không quay lại . Eri tự thấy ngượng với chính mình.
 

“Thời gian là con ngựa, một con ngựa chạy trong tim”
 


Wallace Stevens, trích dẫn bởi Cornellia Funke
 


Bốn ngày trôi qua kể từ khi Eri đặt chân lên đảo vậy mà cô cảm giác như cô đã ở đây từ lâu lắm rồi…
Qua lời giới thiệu của Dale cô hỏi thuê được ngôi nhà nhỏ của một phụ nữ lớn tuổi trong làng. Nhà này vốn là của con trai bà cho tới khi hai vợ chồng anh rời đảo vào đất liền ba năm trước. Mùa hè thỉnh thoảng vẫn có vài khách du lịch tới ở , nhưng từ tháng chín cho tới tận mùa hè năm sau ngôi nhà hầu như bỏ trống. Ngôi nhà giản dị bốn mươi mét vuông chỉ có duy nhất một phòng vừa là phòng khách vừa là phòng ngủ. Đồ đạc trong phòng là một chiếc giường đôi được kê sát góc phải phía trong, cạnh một ô cửa sổ nhỏ trông ra sân sau , nơi có một căn bếp xiêu vẹo được đắp bằng đất và lợp lá dừa , một bộ bàn ghế gồm chiếc bàn và bốn cái ghế con con đặt gọn gàng bên góc trái. Cửa nhà màu xanh lam giống như những ngôi nhà khác trong làng, hai cửa sổ được trổ ở hai bên cửa chính. Ngôi nhà nhỏ nhưng rất thoáng, nhìn ra hàng phi lao ven bờ biển phía Đông Bắc.
Chủ nhà sống cùng đứa cháu nội bốn tuổi ở ngôi nhà cũ kỹ ngay bên cạnh. Bà đã không hề tọc mạch nhòm ngó Eri kể từ lúc giao nhà cho cô, chỉ dặn cô là cần gì thì cứ sang gõ cửa nhà bà. Dân làng có vẻ sống khá bình lặng và không mấy tò mò về sự xuất hiện của một cô gái lạ trong làng. Từ sáng sớm những người đàn ông bơi thuyền đi đánh cá ở vùng nước phía Bắc đảo, phụ nữ quanh quẩn bên những đồ thủ công làm từ dừa và những chiếc vỏ ốc xinh xắn được lấy từ biển cả, thỉnh thoảng Eri lại ngồi cùng họ, học cách xâu chuỗi những chiếc vỏ ốc li ti thành sợi dây đeo hay mài vỏ sò thành những chiếc khuyên tai , những món quà lưu niệm rẻ tiền thường thấy ở vùng biển. Cô thích nhất là những con cú làm từ một thứ quả màu nâu sẫm có nhiều gai nhọn mà người ta nhặt được đầy trong rừng, chân tay mắt mũi chúng đều làm từ những vỏ ốc nhỏ có đường vân xanh lấp lánh. Những lúc không ở cùng họ, cô đứng trước bậu cửa nhìn ra Biển ở ngoài kia, trống rỗng.

Buổi chiều, khi những ngư dân trở về đoàn tụ bên mâm cơm gia đình thì Eri lại lang thang ra bãi biển, cô ngồi hàng giờ trên cát, để cho bàn chân ủi sâu trong cát , cảm nhận từng hạt cát li ti mát lạnh chui vào kẽ chân. Mỗi khi thuỷ triều dâng lên cô lại lùi về sau theo từng đợt sóng. Eri không biết bơi, cô vừa sợ lại vừa yêu biển. Biển mênh mông quá, mỗi khi đứng trước biển cô lại thấy nao lòng, cảm giác mình vừa nhỏ bé, vừa yếu ớt làm sao. Cô cũng yêu những con sóng tung bọt trắng xoá dưới ánh mặt trời, hay cánh chim chiều lướt trên ngọn sóng. Hoàng hôn trên biển thật đẹp , thật buồn. Cái cảm giác đơn côi của buổi chiều tà cứ thúc giục những nỗi niềm trong cô trải dài theo sóng nước, và mặt trời lặn luôn gợi nhớ tới khoảnh khắc cô ở bên Phan. Cô và Phan vẫn thường đứng ở ban công nhà anh nhìn mặt trời lặn. Hoàng hôn ở thành phố ít lãng mạn hơn nhiều, nhưng với Phan đứng phía sau, vòng tay dịu dàng ôm cô thì bất cứ nơi nào có anh cũng đầy thi ca của hạnh phúc.Những hôm phải về muộn Phan lại nhắn cô nhớ chia tay ông mặt trời hộ anh, nếu không “ông sẽ khóc nhè giận dỗi và không chịu ngủ vì không có lời chúc ngủ ngon của chúng mình”, thế là Eri sẽ bật cười khi kê chiếc ghế ra ban công ngồi nhìn ông mặt trời của cô đi ngủ. Phan lúc nào cũng khiến cô vui, anh là món quà quí giá nhất mà cuộc sống ban tặng cho cô, cho tới khi…

Eri thở dài khi nhớ lại hai tháng trước cô đã buồn thế nào vì Phan không có nhiều thời gian ở bên cô. Những toà cao ốc liên tục mọc lên khắp nơi, Phan thường xuyên đi công tác hoặc làm việc muộn ở công ty. Tin nhắn mỗi sáng và cuộc điện thoại vào buổi tối không đủ sưởi ấm cô, cô thấy lạnh lẽo và trống vắng nếu không được gặp anh hàng ngày. Ngay cả hai tiếng đồng hồ ngắn ngủi ngày Chủ Nhật cũng không thể bù đắp được nỗi nhớ trong cô, cô nhớ anh từng giây từng phút , nhớ anh ngay cả khi đang ở bên anh. Cô biết Phan đang phấn đấu rất nhiều cho tương lai của cả hai. Anh nói với cô rằng công việc lúc này rất thuận lợi, chỉ cần tập trung cao độ trong một thời gian để đạt được vị trí tốt, rồi anh sẽ lại là Phan của cô, sẽ bù đắp thời gian đã mất của cô bằng “một cam kết đặc biệt” để đảm bảo anh không chạy đi đâu mất khỏi vòng tay cô. Eri đã đồng ý, cô muốn anh thành đạt, muốn tương lai của anh và cô đụơc đảm bảo, muốn con cái của họ sau này được nuôi nấng trong những điểu kiện tốt nhất… nhưng cô lại thấy lo. Cô luôn cảm thấy không an tâm mỗi khi xa anh . Lo anh mải làm việc rồi khéo lại ốm ( mà Phan rất tệ trong việc tự chăm sóc bản thân), lo rằng anh bị công việc cuốn theo sẽ trở thành người nghiện làm việc không biết dành thời gian để nghỉ ngơi cân bằng cuộc sống, và cô còn lo anh sẽ yêu công việc hơn cô, cả những lo lắng linh tinh không tên thỉnh thoảng kéo tới. Sau hai tháng cô bỗng thấy kiệt sức khi cứ phải chạy theo làm dịu những lo lắng trong mình. Cô tự nhủ phải tin tưởng Phan, mặt khác cô lại muốn ở bên cạnh chăm sóc cho Phan. Nhưng mỗi lần cô tới nhà anh, anh đều ngồi miệt mài trong phòng làm việc, không có thời gian để trò chuyện cùng cô. Eri cảm thấy tủi thân, cô thèm được nghe anh hỏi han , nghe anh chọc ghẹo cô , thèm vòng tay ấm áp của anh khi hai đứa đứng ngắm mặt trời lặn, cô nhớ những nụ hôn ngọt ngào , nhớ cả những bữa cơm cô nấu rồi ngồi ăn cùng anh. Từ khi anh lao vào công việc thế này, cô như kẻ bị cho ra rìa, đồ ăn đã nấu nguội ngắt trên bàn, mỗi khi cô giục anh ăn anh thậm chí không ngẩng mặt lên khỏi bản vẽ :

-Em ăn trước đi, lát anh ăn.

Rồi khi cô đi về , lại gần hôn lên má anh ,anh cũng chẳng buồn hôn lại. Eri chạy xe về nhà lần nào cũng cảm thấy tức tưởi, nhưng cô dặn lòng mình không được buồn, cô động viên mình phải kiên nhẫn hơn, phải tìm cách thích nghi với Phan-của-công-việc. Chỉ một thời gian thôi, rồi anh sẽ lại là của cô.

Một lần, Eri ngồi bên máy tính của Phan khi anh vẫn đang chú tâm vào bản vẽ, cô vô tình mở email của anh ra đọc. Có một cái mail gửi cho anh từ đồng nghiệp với tiêu đề là hình ảnh của chuyền đi công tác vừa rồi. Cô tò mò mở file hình ra. Bên một toà nhà mới khánh thành , Phan đang đứng cạnh một cô gái , nửa người cô nghiêng sang anh , khuỷu tay họ chạm nhau. Phan cười rất duyên , đôi mắt sau cặp kính trắng rạng ngời. Có một thoáng ghen tị nhói lên trong cô. Phan vốn không thích chụp ảnh, số hình cô và anh chụp chung chỉ đếm trên đầu ngón tay ,mà anh chẳng bao giờ cười khi chụp cùng cô ! “ Anh ghét cười khi chụp hình, anh ghét chụp hình !” ,Phan vẫn hay nói thế.Cô gái này chắc là đối tác của anh, Eri tự nhủ rằng có lẽ anh cười chỉ vì lịch sự, vì cái tinh tế của giao tiếp mà thôi. Nhưng cô không biết rằng trong cô đang hình thành một thói xấu , cô bắt đầu tò mò với mailbox của Phan. Thỉnh thoảng cô lại lén check mails của anh, cô chỉ chọn đọc những mails có tiêu đề liên quan đến các chuyến công tác , có một vài bức ảnh khác nữa Phan chụp cùng cô gái kia bên các công trình xây dựng, nụ cười của anh trong những bức hình này như trêu tức cô. Niềm tin của cô dành cho anh không vì thế mà giảm đi, nhưng Eri bắt đầu có những tưởng tượng vô lý , cô vẫn dễ dàng gạt chúng ra khỏi đầu. Cô không được phép nghi ngờ anh,Phan và cô đều giao ước với nhau về một sự trung thực tự nguyện khi họ bắt đầu yêu nhau. Cô phải tin anh. Cô luôn muốn tin tưởng anh.

Trong những tuần sau này, Phan hay ra khỏi nhà vào buổi tối, anh đi gặp đối tác ở một quán café nào đó và luôn dặn cô nhớ về nhà sớm , đừng ở lại chờ anh. Eri đã giận dỗi, một tuần liền cô không qua nhà Phan nữa , thế mà dường như anh không biết cô giận, vẫn hồn nhiên nhắn tin cho cô mỗi ngày và gọi điện cho cô buổi tối để chúc cô ngủ ngon. Cô vừa giận lại vừa thương anh, sao anh ngốc đến thế chứ! Cô nghĩ có khó gì đâu nếu mỗi tối anh chỉ cần dành ra năm phút để ngồi bên cạnh cô thôi là đủ rồi, sao cô nhớ vòng tay anh đến thế ! Cô nhớ những nụ hôn ngọt ngào bất tận mỗi khi anh hôn cô, cả hơi thở của anh, tiếng cười của anh, ánh mắt nồng nàn mỗi khi anh nhìn cô, nhớ những ngón tay dịu dàng vuốt trên tóc cô, nhớ những bữa cơm hai đứa tranh giành đồ ăn, hay khi anh ép cô ăn thật nhiều cho mau mập mạp lên để thi … “bụng ai to hơn” với anh. Cô muốn chạy ngay sang nhà anh và bắt đền anh vì gần đây cô gầy gò đi khá nhiều khi không còn được ngồi ăn cùng anh nữa. Cô cầm điện thoại lên gọi cho Phan nhưng anh không nghe máy. Buổi trưa cô bấm lại , máy vẫn đổ chuông thật dài mà không thấy Phan trả lời. Chiều, cảm thấy lo lắng đến cồn cào, Eri định gọi cho Phan một lần nữa thì nhận được tin nhắn của anh. Cô linh cảm thấy điều gì không ổn , y như rằng Phan báo anh bị ốm. Eri đã chạy xe tốc hành tới đó, cô không thể bỏ mặc anh thờ ơ cùng bệnh tật vì cô biết Phan rất coi thường những cơn cảm sốt nhẹ, anh chẳng bao giờ uống thuốc nếu không có sự ép buộc nghiêm khắc của cô. Khi Eri lên tới căn hộ của Phan, cô đã đánh mất trái tim mình ở đó. Hình ảnh của Phan bên cô gái lạ trong phòng làm việc , trong giai điệu của Blue Danube và những lời thầm thì âu yếm. Ngay giây phút ấy , Eri cảm thấy trái tim cô không còn đập cho mình nữa, nó đã lạc mất nhịp , nó không còn muốn co bóp vì sự sống của cô, tim cô đau đến mức cô không thở được, không nghĩ được, không tin được , không một từ ngữ nào viết về sự đau khổ trên thế giới này miêu tả cho đúng nỗi đau của cô. Đơn giản vì cô không còn là Eri nữa, cô bước đi mà chẳng biết mình đi đâu…

Eri lại thấy nước mắt xoá nhoà đi những hình ảnh thực tại, thuỷ triều đã lên tới chỗ cô ngồi từ lúc nào , thấm ướt đôi chân và làn váy của cô. Cô cũng không muốn đứng dậy nữa, cứ ngồi như thế cho tới khi một bàn tay khẽ chạm lên vai cô :

-Muốn thi gan với biển hay sao hả cô bé ?

Là Dale, giọng nói trầm ấm của anh như hoà cùng những tiếng rì rào biển cả.
Eri không quay lại cũng chẳng trả lời. Kể từ cái tình huống khó xử ở trên núi mấy ngày trước cô đã thận trọng hơn với Dale. Anh đưa cô tới làng chài bằng chiếc xe gắn máy tìm thấy ngay dưới chân núi, thuê nhà cho cô và dặn dò chủ nhà lo lắng cho cô, sau đó anh bỏ đi đến tận hai hôm sau mới quay lại xem cô khỏi ốm chưa và mang cho Eri một ít cánh hồng tươi để cô sắc lấy nước uống. Anh và cô chẳng nói với nhau được mấy câu, Eri vẫn còn thấy ngài ngại còn Dale có vẻ như bỗng trở nên trầm tính. Nụ cười thường trực của anh dường như ít ấm áp hơn rất nhiều.

Dale ngồi xuống cạnh Eri , anh lại ra một nhúm cánh hoa rồi thổi cho chúng bay lên. Những cánh hồng nhung đỏ thắm xoay tròn xoay tròn rồi bốc lên cao, bay ra phía biển, những cánh hoa bỗng dưng rơi xuống lả tả , bị sóng cuốn đi rồi nhấn chìm trong làn nuớc. Eri quay sang nhìn anh, khuôn mặt Dale nhìn nghiêng có nét gì đó buồn buồn, cánh mũi thẳng nhưng quá thanh mảnh trên gương mặt một người đàn ông, những lọn tóc trở nên sẫm màu hơn khi không có nắng, lất phất trong gió , đôi môi đầy đặn mím lại không còn thấy tươi tắn nữa, cặp lông mày dường như cũng u tối trên đôi mắt nhìn xa xăm. Anh quay sang bắt gặp cái nhìn của Eri, ánh mắt dịu dàng đã quay trở lại.

-Eri muốn nghe chuyện của tôi không?

-Chuyện về Mẹ Rừng ?

-Ừ, về chuyện Mẹ rừng đã tạo ra tôi như thế nào.

-Vâng, anh kể đi.

Cô nhìn anh cho tới khi Dale nắm lấy tay cô khi anh đứng dậy, tự nhiên như thể hành động đó vốn rất thân thiết với cả hai :

-Đi lên trên kia, thuỷ triều chẳng mấy chốc lôi cả hai chúng ta xuống tận đáy biển cho mà xem.

Eri đứng dậy bước theo anh, cô để anh dắt đi, bàn tay anh mềm mại ấm áp và đầy tin tưởng...

Dale chọn một chỗ ngồi ngay dước gốc một cây phi lao. Eri ngồi bên cạnh, tay cô lúc này đã trở về ôm quanh gối, còn Dale lại ngồi duỗi chân, lưng anh tựa vào thân cây , hai tay khoanh trước ngực. Môi anh bặm lại khi anh nhìn theo một cánh chim liệng gần mặt nước rồi lại bay lên.

-Chim Hải Âu, cuối cùng anh nói, trước kia chúng làm tổ bên vách núi
phía Tây, những cánh chim trắng muốt bám vào gờ đá xám. Chúng xuất hiện trước cả con người và đã sống trên Đảo suốt bao nhiêu năm cho tới một ngày kia chúng bỗng bỏ đi. Hòn đảo này có những truyền thuyết gắn liền với tên loài chim này, cô có biết không?

-Tôi chỉ nghe nói có một ngọn núi nằm tách biệt phía Bắc đảo có tên Hải Âu.

-Phải, đó là ngọn núi cao nhất, đẹp nhất và cũng kỳ bí nhất. Tôi đã lớn lên ở đó.

-Anh? Nhưng … không phải đó là ngọn núi bất khả tiếp cận hay sao ? Bà chủ nhà tốt bụng của tôi kể rằng không có một con đường nào dẫn lên trên núi trừ phi người ta xuống được tới đáy vực và tìm thấy những gờ đá đủ chắc chắn để bắt đầu leo lên, đấy là nếu đủ sức cũng như khéo léo mà leo cho tới tận đỉnh núi !

-Đúng là ngọn núi bất khả tiếp cận với những người không biết cách tiếp cận. Tôi đã ở trên đấy từ khi mới là cậu thiếu niên mười lăm tuổi, khi những khả năng khác người bắt đầu bộc phát . Mẹ rừng đã nhận ra và đưa tôi lên đó.
 

Chào bạn Black Passion, tôi có thể lấy tác phẩm của bạn làm thành một vở kịch Opera không?