Tôi thức dậy trước lúc chuông đồng hồ báo thức vang lên. Tôi không nghĩ mình có thể dậy sớm như vậy. Anh đã rời khỏi nhà, chắc là đi tập thể dục. Ngồi im một lúc tôi mở tủ lạnh lấy con cá lóc ngâm vào nước rã đông rồi cắm nồi cơm điện. Sau khi vệ sinh cá nhân tôi lấy dao cắt khứa con cá thành nhiều khúc rồi ướp gia vị. Trong thời gian chờ cá thấm gia vị tôi tranh thủ trang điểm rồi thay quần áo. Tôi mặc chiếc áo bà ba màu xanh lá mạ rồi trở vào bếp bắt tay vào kho cá. Cá kho gần xong thì anh từ ngoài bước vào với bộ đồ đồng phục thể thao, khắp người ướt đẫm mồ hôi. Anh chào tôi, hỏi tôi đêm qua ngủ có ngon không, tôi gật đầu bảo ngon. Anh ngồi xuống tháo giày đặt vào chiếc kệ để bên cửa rồi ngồi xuống ghế quan sát tôi làm bếp.
Lúc nãy đi tập thể dục anh gặp ông tổ trưởng dân phố. Ông ấy hỏi anh đã đăng ký tạm trú chư, anh bảo rồi. Ông ấy lại hỏi cô gái sống cùng với anh là bạn gái hay là vợ,  anh bảo là vợ. Ông ấy lại thốt lên, thì ra vợ chồng anh chọn Vũng Tàu là nơi hưởng tuần trăng mật phải không? Anh gật đầu. Ông ấy bảo, thanh niên bây giờ sướng thật, thời của tôi làm gì có chuyện đó. Lấy nhau hôm trước, thì hôm sau đã phải ra đồng làm việc cật lực. Cô vợ của anh xinh đấy, tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào xinh đẹp như thế. Anh phải cẩn thận đấy nhé, có phụ nữ đẹp cũng như có được tài sản quý giá trong nhà nếu không gìn giữ cẩn thận người khác sẽ đến cướp đi mất. Bọn đàn ông trăm thằng như một hễ thấy phụ nữ đẹp là động lòng tà.
Tôi dọn cơm ra bàn rồi tranh thủ pha cà phê. Anh vừa ăn cơm vừa nhắc lại công việc của ngày hôm nay. Anh bảo sẽ nghỉ cả buổi chiều và hỏi tôi có muốn đi đâu không, tôi lắc đầu bảo không. Đi cả ngày hôm qua, sáng nay  vẫn còn mệt. Tôi  chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.
“ Được rồi, chúng ta sẽ ở nhà cả buổi chiều. Tối nay anh sẽ đưa em đến phòng trà Những Người Bạn nhé? Anh tin em sẽ thích.
“ Phòng trà ấy có gì đặc biệt mà anh đoan chắc em sẽ thích? “ tôi gắp khứa cá kho cho vào bát anh.
Anh bảo, cà phê ở đấy rất ngon và âm nhạc rất hấp dẫn. Nhạc sống hẳn hoi chứ không phải là loại nhạc được phát ra từ các thiết bị điện tử, tất cả nhạc cụ đều bằng gỗ; đàn guita thùng, đàn cello, sáo trúc và đàn bầu. Khách đến quán đa phần là giới trí thức, văn nghệ sỹ,  những người có trái tim yêu âm nhạc. Và mọi người đối xử với nhau rất chân tình như những người bạn, đúng như tên gọi của quán.
“ Thích nhỉ! “ tôi nói “ Họ thường chơi những dòng nhạc gì anh nhỉ? “
Anh bảo, họ thường chơi nhạc tiền chiến, nhạc Trịnh,  dân ca, và rất thành công. Nếu có yêu cầu của khách họ sẽ chơi nhạc cổ điển hoặc nhạc flamenco. Tuy nhiên phải thật lòng thú nhận họ không mấy thành công với loại nhạc này. Mỗi nhóm nhạc đều có sở trường riêng của mình. Và nếu từ bỏ sở trường mà theo đuổi sở đoản chắc chắn sẽ thất bại. Khách uống cà phê đã làm hỏng họ. Theo anh, Những Người Bạn không nên dễ dãi chiều theo thị hiếu của khách. 
Ăn xong, anh vội thay quần áo rồi xách cặp và chiếc laptop bước vội ra xe. Tôi tiễn anh ra cửa. Anh đặt các thứ lên xe rồi quay trở lại ôm hôn tôi.
“ Anh đi làm nhé. Tạm biệt em! “
Anh khởi động xe. Trước khi cho xe lăn bánh anh còn đưa tay vẫy chào tôi. Tôi cũng vẫy tay chào anh và nhìn theo chiếc ô tô đến khi khuất dạng mới quay trở vào bên trong.
Tôi bắt tay vào dọn dẹp nhà cửa. Tôi nhận thấy trong nhà có rất nhiều rác và bụi và cần phải dọn sạch. Ban đầu tôi dùng chổi gom rác đổ vào chiếc thùng rác bằng nhựa có nắp đậy, sau đó tôi dùng đồ lau nhà có cán dài xả nước thật sạch rồi bắt đầu lau nhà. Sau khi làm sạch phòng khách, tôi bắt đầu dọn dẹp phòng ngủ. Phòng ngủ trải thảm nên phải dùng đến máy hút bụi. Tôi tìm thấy chiếc máy hút bụi trong căn phòng trống ở tầng một bám đầy bụi và mạng nhện chứng tỏ từ lâu không được dùng đến. Tôi lấy giẻ lau sạch rồi ì ạch mang xuống tầng trệt. Tôi chưa từng sử dụng máy hút bụi bao giờ nên cảm thấy rất lúng túng. Tôi cắm dây dẫn vào ổ điện nhưng máy không hoạt động. Sau một hồi loay hoay, tôi mới hiểu rằng muốn máy chạy tôi cần phải đóng công tắc điện. Tôi tự giễu bản thân mình, những việc đơn giản như thế mà nghĩ mãi mới ra.
Sau khi làm sạch phòng ngủ tôi gần như kiệt sức. Tôi chưa bao giờ phải lao động vất vả như thế này. Ngôi nhà mà tôi đang ở, hàng ngày đều có người đến quét tước dọn dẹp và cả việc chăm sóc cây cảnh , tôi chẳng phải làm gì động đến cái móng tay. Người đàn bà lao công  do lão Phiệt thuê và trả lương hàng tháng. Chị ta vốn  là nhân viên tạp vụ công ty xe khách thành phố, ngoài việc ở công ty chị còn tranh thủ làm thêm để có tiền nuôi người chồng thường xuyên bị thất nghiệp  và hai đứa con đang tuổi ăn tuổi lớn.
Chuông gọi cửa vang lên. Tôi cứ đinh ninh là anh nhưng không phải, trước mặt tôi là một người trạc bốn mươi tuổi, ăn mặc giản dị sạch sẽ, trên tay cầm bó hoa to tướng được bọc trong giấy bóng kính. Tôi nghĩ là chị ta đã lầm nhà.
“ Chào chị! “ người đàn bà nói “ Chị có phải là Bích Ly? “
“ Vâng, là tôi,  “ tôi gật đầu, đoạn quan sát người đàn bà từ đầu đến chân. Chị ta tỏ vẻ lúng túng trước cái nhìn của tôi. “ Sao chị biết tên tôi?  “
Người đàn bà thè lưỡi liếm cặp môi khô cong. Chị tự giới thiệu là chủ tiệm hoa ở gần chợ. Sáng nay có một người đàn ông đi ô tô đến mua hoa và nhờ tôi mang đến đây trao tận tay cho tôi. Không cần phải hỏi, tôi biết ngay người đó là anh.
Tôi đón bó hoa từ tay người phụ nữ, đoạn giúi vào tay chị ta một ít tiền nhưng chị lắc đầu không nhận.
“ Cám ơn cô, “ người đàn bà lắc đầu, nói “ tôi đã nhận được tiền thù lao hậu hĩnh trước đó và tôi không có lý do gì để nhận thêm nữa. Chào cô. “
Tôi tìm thất tấm thiếp đặt trong bó hoa. Bên trong tấm thiếp có ghi dòng chữ “ Chúc em một ngày vui vẻ! Anh yêu em. “ . Tôi đặt tấm thiếp lên bàn trang điểm rồi đưa bó hoa lên mũi và hít một hơi thật mạnh. Cảm giác hạnh phúc lan tỏa khắp cơ thể. Mặc dù bận rộn công việc nhưng anh vẫn quan tâm đến tôi.
Vào siêu thị, tôi không đến ngay gian hàng thực phẩm mà la cà sang những quầy mỹ phẩm, quần áo, quà lưu niệm... Tôi muốn mua một món quà tặng cho anh nhưng suy nghĩ mãi tôi không biết phải chọn thứ gì. Tôi muốn có món quà có giá trị và đầy đủ ý nghĩa. Nhưng là thứ gì thì tôi chịu không tài nào nghĩ ra. Cuối cùng tôi đành cầu cứu cô nhân viên bán hàng.
“ Tôi muốn tặng một món quà cho chồng tôi nhưng không biết chọn món nào. Cô có thể tư vấn cho tôi được không? “  Tôi cảm thất thật lúng túng khi nói đến từ  Chồng. Buồn cười quá.
“ Chồng chị làm nghề gì? “
“ Làm nghề gì ư? “ tôi bối rối “ Thật sự là tôi không biết. “ Nhưng anh ấy là một người bận rộn. “
Cô nhân viên bán hàng ngạc nhiên nhìn tôi:
“ Thậm chí, chị còn không biết chồng mình làm công việc gì à? Chị không nói đùa đấy chứ? Lần đầu tiên tôi mới nghe một người vợ không biết công việc của chồng mình đấy. “
Sao cô ta lắm lời thế nhỉ,  tôi nghĩ thầm.
“ Anh ấy là cán bộ lãnh đạo,  có vẻ như thế. Anh ấy luôn bận rộn lúc nào cũng chạy đua với thời gian. ”
Cô nhân viên bán hàng suy nghĩ một lúc rồi khuyên tôi nên tặng anh  một chiếc đồng hồ đeo tay. Cô ta bảo, món quà này thật sự có ý nghĩa với anh. Mỗi khi xem giờ anh ấy sẽ nhớ đến tôi và chiếc đồng hồ sẽ giúp anh  chủ động thời gian. Xem như nhất cử lưỡng tiện. 
“ Tôi đồng ý. Cô chọn cho tôi một chiếc đồng hồ loại tốt nhất nhé.  “
Sau khi mua đồng hồ, tôi rẽ vào gian hàng thực phẩm chọn mua vài thứ và nhanh chóng về nhà. Hôm nay tôi phải chuẩn bị vài món khá cầu kỳ nên sẽ mất khá nhiều thời gian.
Vừa về đến nhà tôi lập tức chui vào bếp. Trong lúc tôi dùng dao lam làm sạch lông cái giò heo thì chuông cửa lại vang lên. Tôi khẽ làu bàu trong mồm, đưa tay chùi vào tạp dề rồi bước ra mở cửa. Đứng trước mặt tôi là người đàn ông ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng, dáng vẻ săn chắc, khỏe mạnh. Ông ta gật đầu chào tôi. Và hỏi anh có ở nhà không?
“ Anh ấy đi làm rồi. Có việc gì không? “
Người đàn ông không trả lời câu hỏi của tôi mà hỏi ngược lại:
“ Cô là gì của cậu ấy? “
“ Tôi là vợ của anh ấy, “  tôi xoay mặt sang hướng khác để che giấu sự lúng túng của mình.
Người đàn ông khẽ gật đầu:
“ Tôi có thể vào nhà được không? Tôi có chuyện muốn nói với cô.”
Tôi nhường lối cho người đàn ông bước vào. Sau khi uống một ngụm nước thông cổ, người đàn ông tự giới thiệu:
“ Tôi tên Phát, thứ hai, nên mọi người gọi là Hai Phát. Tôi là chủ ngôi nhà này. Tôi cho cậu Hưng thuê lại...”
“ Thì ra ông là chủ ngôi nhà này! “ tôi thốt lên “ Chồng tôi không nói gì cả nên tôi không biết. Mong ông thông cảm. “
Hai Phát bảo, nhà đã cho thuê thì khách sẽ làm chủ và chủ sẽ là khách. Muốn vào nhà cũng phải hỏi ý kiến chủ nhà. Và tôi chẳng việc gì phải áy náy. Thật tình, ông ta  không muốn làm phiền đến chúng tôi. Nhưng mà...
“ Có chuyện gì ông cứ nói,  “ tôi nói.
“ Ngôi nhà này tôi xây để bán. Trong thời gian chưa có khách đến mua tôi tạm cho cậu Hưng thuê lại. Cách đây vài hôm có người muốn mua ngôi nhà này. “ Đoạn Hai Phát đưa mắt nhìn tôi trấn an. “ Cô yên tâm, việc mua bán chỉ diễn ra sau khi chấm dứt hợp đồng thuê nhà. “
Hai Phát đột ngột im lặng uống nước ừng ực.
“ Như vậy, chẳng có chuyện gì để nói cả,  “ tôi nói. “ Sau khi kết thúc hợp đồng chúng tôi sẽ dọn đi và người mua nhà sẽ dọn đến. “
“ Tất nhiên là như thế. Nhưng bên mua muốn được xem qua ngôi nhà trước khi đưa ra quyết định sau cùng. Cô hiểu ý tôi chứ? “
“ Tôi hiểu rồi, “ tôi nói “ nhưng tôi không thể quyết định được. Tôi cần hỏi qua ý kiến của chồng tôi. “
Hai Phát tỏ vẻ không vừa lòng:
“ Chẳng lẽ chuyện cỏn con như thế này, cô không thể quyết định được hay sao! Chúng tôi chỉ xem trong ít phút rồi sẽ đi ngay. Tôi không nghĩ sự việc đơn giản như thế bỗng trở nên phức tạp. “
“ Thật sự là tôi không thể quyết định được điều gì. “ tôi nói “ Ông nên trao đổi trực tiếp với chồng tôi. Chiều nay anh ấy sẽ ở nhà, và ông có thể gặp anh ấy bất kỳ lúc nào. “
“ Chiều nay tôi bận rồi! “ Hai Phát xẵng giọng một cách gay gắt “ Tôi nghĩ cô chỉ muốn gây khó khăn cho tôi mà thôi. Nếu biết các vị khó khăn như thế này tôi đã không cho các vị thuê nhà. Chỉ mỗi chuyện vặt như thế mà phải chờ ý kiến của chồng ư? Đúng là vụng chèo khéo chống! Đã thế không phải xin phép gì nữa. Tôi sẽ đưa người đến xem nhà bất chấp sự phản đối của các người.   “
Hai Phát giận dữ bước ra khỏi nhà. Tôi đứng thừ người một lúc rồi quay vào bếp tiếp tục công việc. Mười một giờ, ba mươi phút việc nấu nướng đã hoàn tất. Tôi tắm rửa qua loa, thay bộ đồ mới và chờ anh về.
Mãi gần một giờ trưa anh mới về đến nhà. Nghe tiếng ô tô, tôi vội bước ra đón anh. Anh hôn tôi,  đưa chiếc laptop cho tôi rồi thở phào nhẹ nhõm. Xong việc nhẹ cả người. Anh cứ đinh ninh không về kịp bữa cơm trưa. Sáng nay anh nhận được email từ Cộng hòa liên bang Nga.
“ Công việc thế nào hả,  anh? “ tôi xen vào.
Anh bảo, nói chung là tốt. Chi tiết hợp đồng cơ bản đã hoàn tất chỉ còn vài  chữ ký nữa là xong. Có lẽ, tuần sau ông Antonov sẽ bay sang Việt Nam và hoàn tất bản hợp đồng.
Anh gieo người xuống nghế, gương mặt hiển hiện sự mệt mỏi. Tôi lấy nước trong tủ lạnh đưa cho anh.
“ Anh uống nước và nghỉ ngơi một chút rồi ăn cơm. Vừa rồi ông Hai Phát đến tìm anh đấy “ tôi nói.
Anh đặt cốc nước lên bàn, đưa mắt nhìn tôi:
“ Thế à! Ông ấy tìm anh có việc gì? “
Tôi kể vắn tắt. Nghe xong, anh  tỏ vẻ ngạc nhiên, bảo chuyện ấy chẳng cần hỏi qua ý kiến của anh và tôi  có thể tự quyết định.
Tôi đưa mắt nhìn anh như muốn nói, em chỉ là cô vợ hờ và em không thể quyết định được điều gì.
“ Lần sau nếu gặp những chuyện tương tự như thế em hãy tự giải quyết nhé. “ anh nói. Anh đã đọc được ý nghĩ thầm kín của tôi.
Thực đơn bữa trưa gồm có; gỏi ngó sen, tôm lăn bột chiên, giò heo hầm măng  và món bò bóp thấu.
“ Không ngờ em biết nhiều món đến như thế, toàn là những món anh thích. Em học ở đâu mà tài thế? “ Đoạn anh đưa tay bóc con tôm lăn bột cho vào mồm.
Tôi học từ mẹ. Bà là người phụ nữ giỏi giang. Khi tôi lên mười, bà đã lôi tôi vào bếp. Mẹ tôi bảo con gái học hành thành đạt đến đâu mà không thạo việc nội trợ cũng xem như vất. Bà chỉ bảo tôi rất cẩn thận và tận tình, chính vì thế năm mười sáu tuổi tôi đã có thể  nấu cỗ được rồi.
“ Ồ, anh không ngờ em lại giỏi đến thế! “ anh reo lên “ Vậy mà anh dám múa rìu qua mắt thợ. Chắc em buồn cười lắm nhỉ. Chúng ta uống một chút rượu nhé? “ anh đề nghị.
Tôi khẽ gật đầu. Anh mở tủ lấy ra chai rượu vang trắng, rót đầy vào hai chiếc cốc. Chúng tôi chạm cốc và uống một ngụm nhỏ.
Sực nhớ đến món quà vừa mua ở siêu thị, tôi bèn đứng dậy đi vào  phòng ngủ lấy chiếc hộp và đưa cho anh.
“ Quà tặng của em đấy, “ tôi nói.
“ Em tặng quà cho anh à! Cái gì đây nhỉ? Ồ, một chiếc đồng hồ! “
“ Thật tình em không biết có vừa ý anh hay không nhưng em thấy thích nên cứ mua nếu anh không thích em sẽ đổi cho anh thứ khác. Cô bán hàng đã nói với em như thế. “
“ Thích! Anh rất thích. Em biết không,  anh cũng định mua một chiếc đồng hồ để xem giờ đấy. “ Anh đeo đồng hồ vào tay “ Dường như, em đọc được suy nghĩ của anh vậy. Cám ơn em. “
Chúng tôi vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ. Mãi gần hai giờ bữa ăn mới kết thúc. Anh phân công tôi pha trà, còn anh  giành phần rửa bát.
“ Anh rửa không sạch đâu. Để em! “
Anh kể, hồi còn là sinh viên anh đã từng rửa bát  thuê. Một quán ăn có đến vài chục bàn vậy mà họ chỉ thuê có hai người rửa bát. Có hôm người bạn bận công việc gì hay đau ốm thế là một mình anh phải thanh toán cả núi bát đĩa bẩn. Công việc thì nhiều, chủ quán lại luôn mồm giục phải làm nhanh. Làm nhanh nhưng không được bẩn, chỉ cần nhìn thấy vết bẩn trên bát là họ sẵn sàng trừ mất nửa tháng lương.
“ Không ngờ anh cũng có thời gian cơ cực đến thế. Nhìn dáng vẻ công tử của anh, em cứ đinh ninh anh được sinh ra trong một gia đình giàu có đấy. Nhìn anh bây giờ không ai nghĩ anh đã từng phải lăn lộn nhiều trong cuộc sống. “
Anh đột nhiên im lặng, gương mặt thoáng buồn. Tôi rót trà ra cốc, anh ngồi xuống uống một ngụm, đoạn lấy bao thuốc lá trong túi áo ra hút. Tôi hỏi anh, ngoài việc rửa bát anh còn làm gì nữa?
“ Trước đó, anh đi dạy kèm. Công việc dạy kèm không vất vả như rửa bát mà thu nhập cũng tốt hơn và được mọi người tôn trọng. “
Tôi thắc mắc,  tại sao anh không tiếp tục công việc ấy mà đâm đầu vào việc nặng nhọc mà thu nhập không đáng là bao?
Một lần anh nhận dạy kèm môn toán cho một học sinh lớp sáu. Thằng bé mãi ham chơi nên đã hoàn toàn mất căn bản. Và anh phải bồi dưỡng kiến thức lại từ đầu. Ngôi nhà ba tầng lầu rộng thênh thang chỉ có hai người ở; thằng bé và mẹ nó, người đàn bà gần bốn mươi tuổi, trắng trẻo, xinh đẹp và khá sắc xảo. Mãi sau này, anh mới biết chồng ba ta là thuyền trưởng tàu viễn dương quanh năm suốt tháng lênh đênh trên biển, mỗi năm chỉ về nhà mấy lần. Bà ta đối xử với anh rất tốt có phần thái quá. Thỉnh thoảng bà ta mời anh cùng đi ăn ngoài và thậm chí rũ anh đi xem phim, và tất nhiên anh đều lịch sự từ chối. Một lần bà ấy gọi điện thoại nhắn anh đến gấp. Anh nghĩ chắc lại là chuyện học hành của thằng bé nên vội vã đến ngay. Cánh cửa nhà vừa khép lại, người đàn bà đang hồi xuân bỗng xuất hiện với trang phục của nàng Eva. Bà ta ôm chầm lấy anh và bảo anh thực hiện bổn phận của thằng đàn ông. Anh hốt hoảng đẩy bà ta ngã lăn ra nền nhà và đạp xe một mạch về nhà. Và kể từ đó, anh bỏ hẳn công việc dạy thêm.
“ Thật kinh khủng! “ tôi thốt lên phẫn nộ “ Không ngờ thế gian lại có những người như thế. “
Uống xong cốc trà, chúng tôi đi nằm. Anh bảo tôi nằm phía trong, anh nằm ngoài để khi có điện thoại gọi đến anh không phải quấy rầy giấc ngủ của tôi. Anh duỗi thẳng tay để tôi gối đầu lên tay anh. Ở bên anh tôi tìm được sự bình yên, thanh thản. Chúng tôi nằm bên nhau và im lặng hồi lâu. Anh xoay người hôn tôi.
“ Em đang suy nghĩ gì thế? Nhớ nhà à? “
“ Không, em không nhớ nhà mà nhớ Sài Gòn, anh ạ “ tôi nói “ Xa Sài Gòn mới vài hôm mà em thấy nhớ, cứ như người mắc bệnh tương tư!  “ tôi cười.
“ Em nhớ gì? “
“ Em nhớ tất cả những gì thuộc về nó. “
“ Em cũng khá lãng mạn  và sâu sắc nhỉ? “ anh trêu tôi.
Thật ra tôi không sâu sắc như anh nghĩ đâu. Con người tôi hời hợt lắm. Tôi chưa bao giờ làm việc gì ra hồn cả, bởi vì tôi luôn nản chí. Đôi với tôi sự kiên nhẫn là một khái niệm rỗng.
“ Em không nên tự trách bản thân như thế. Nguyên do là em chưa gặp phải những cảnh ngộ khó khăn, vì nếu gặp khó khăn người ta nhất định phải tìm mọi cách để thoát khỏi tình trạng đó. Có một nhạc sỹ đã từng thốt lên Cuộc đời như biển rộng, ai không bơi sẽ chìm! Có vẻ mọi việc với em đều suôn sẻ và thuận lợi. “
“ Không. “ tôi lắc đầu, nói ” Anh đoán sai rồi. Thật sự em gặp rất nhiều bất hạnh trong cuộc sống nhưng em không đủ bản lĩnh để vượt qua và đành chấp nhận tất cả xem như là sự an bài của số phận. Nếu cuộc đời em chỉ toàn màu hồng thì em đã không...” Tôi không đủ can đảm để nói hết phần còn lại câu chuyện.
Chúng tôi lại im lặng, mỗi người đeo đuổi theo ý nghĩ riêng của mình.
“ Nghe anh kể, em biết anh đã trải qua một quãng đời khá vất vả. Ba mẹ và gia đình không giúp được gì cho anh sao? “
Anh im lặng không nói. Dường như anh không muốn nói về bản thân mình. Anh đóng chặt cánh cửa lòng và không cho ai lẻn vào.
“ Ngày mai là thứ Bảy, anh có phải đến công ty không? “
“ Không, “ anh đáp.  “ Anh sẽ nghỉ hai ngày cuối tuần. Em có muốn đi đâu không? “
Tôi không muốn đi đâu, tôi chỉ muốn ở bên anh.
“ Thành phố này với em còn lạ lẫm em chẳng biết đi đâu cả, “ tôi nói.
“ Anh tình nguyện làm hướng dẫn viên miễn phí cho em. “ anh nói “ Thật ra, Vũng Tàu ngoài bãi biển và Thích Ca Phật đài thì chẳng có gì đáng xem cả. Em đã từng đến Thích Ca Phật đài chưa? “
“ Đến rồi. Lần nào đến đây, em đều đến viếng Thích Ca Phật đài. Đấy là ngôi chùa đẹp nhất mà em từng thấy. “
Anh gật đầu tán đồng. Những lúc rỗi rãi anh thường ghé thăm chùa, không phải vì một niềm tin tôn giáo mà vì những kiến trúc độc đáo.  Đây là công trình được xây dựng kết hợp giữa cảnh quan thiên nhiên với bàn tay khéo léo của con người, tạo nên các tác phẩm nghệ thuật điêu khắc kiệt tác để từ đó trở thành một thắng cảnh nổi tiếng của thành phố Vũng Tàu.
“ Anh ở đây đã lâu chưa? “ tôi nói.
Anh bảo đã ở được ít lâu. Rồi anh lái sang chuyện khác. Anh hỏi tôi, đã từng đến Vũng Tàu, vậy tôi có biết nhà hàng  Quê Hương  không?
“ Không, “ tôi lắc đầu, nói.  “ Em chưa đến đấy bao giờ và chỉ mới nghe nó lần đầu tiên từ chính miệng anh.  Ở đó có gì đặc biệt hả, anh? “
Quê Hương  nằm cạnh núi Nhỏ nơi có tượng Đức Chúa dang tay cao ba mươi hai mét và chỉ kém tượng Chúa ở thành phố  Rio de Janerio - Barasil sáu mét. Đây là nhà hàng thuần Việt chuyên cung cấp những món ăn dân dã và rất ngon. Sẽ chẳng có gì đáng phàn nàn, nếu họ không lấy tiền quá đắt. Chỉ món cá rô kho tộ, canh chua cá lóc mà họ hét đến vài trăm nghìn, thậm chí còn đắt hơn những món Tây từ hai đến ba lần, trông khi những loại thực phẩm tươi sống ấy, ngoài chợ chỉ vài chục nghìn. Rõ ràng đây là điều vô cùng bất hợp lý.
Như vậy, họ tính tiền phục vụ quá đắt. Tôi vốn tiêu xài  hoang phí nhưng sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến những nơi như thế. Mọi thứ phải được đặt đúng vị trí của nó và mọi sự thái quá là không thể chấp nhận được. Mấy trăm nghìn cho một bữa cơm trưa với những món đơn giản là một chuyện lố bịch!
Anh bỗng nhoài người đặt nụ hôn lên môi tôi và giữ tư thế ấy một hồi lâu. Tôi đưa tay xoa nhẹ lên lưng anh.
“ Anh thích ăn món canh chua cá lóc và cá rô kho tộ à? Tôi nói. “ Nếu vậy, ngày mai em sẽ nấu cho anh ăn nhé? Tất nhiên, em không nấu ngon như ở nhà  hàng với những đầu bếp chuyên nghiệp. “
Anh khẽ gật đầu, đưa tay xoa nhẹ đùi tôi rồi luồn tay vào chiếc quần lót. Tôi cấu nhẹ vào vai anh. Đoạn anh rụt tay ra và đổi tư thế nằm ngửa. Tôi gối đầu lên tay anh.
“ Em nằm như thế này anh có bị tê tay không? “
“ Không, “ anh nói.  “ Anh thích như thế. “
“ Vậy em sẽ nằm tư thế này nhé. Em lo, anh sẽ thấy khó chịu thôi. “
“ Tóc em thơm mùi bồ kết “ anh hít một hơi thật sâu. “ Anh rất thích ngửi mùi bồ kết và mỗi lần như thế anh cảm thấy thật khoan khoái. “
Thật tình, tôi chỉ thích dầu gội bạc hà. Chai dầu bạc hà đã hết nên tôi  dùng tạm dầu gội bồ kết. Nếu anh thích, tôi sẽ gội đầu bằng dầu gôi bồ kết.
Anh đưa cặp môi ngậm lấy chiếc mũi của tôi.
“ Cám ơn em! “ anh thì thào “ Em tốt với anh quá! Em không cần phải thay đổi thói quen của mình đâu. Dù sao thì mùi bạc hà cũng rất dễ chịu. Em có cái mũi rất thanh tú. “
“ Thật à? “ tôi thốt lên vui sướng “ Chưa ai khen em có cái mũi đẹp bao giờ. Anh đừng phỉnh em đấy nhé!  “ Ngừng một lúc tôi nói “ Em đã quyết định dùng dầu bồ kết và anh không phải băn khoăn vì chuyện này. ”
Chuyện trò một lúc, tôi ngủ lúc nào không hay. Khi tôi thức dậy thì thấy anh đang ngồi bên chiếc bàn thấp uống trà và hút thuốc lá. Lúc này đã gần ba giờ chiều.
“ Anh dậy từ bao giờ thế? “ tôi ngồi dậy, đưa tay buộc lại mái tóc.
Anh bảo tôi đừng cột tóc. Anh thích ngắm tôi với mái tóc xõa xuống lưng. Anh có thói quen không biết tự bao giờ, mỗi khi tiếp xúc với phụ nữ thì việc đầu tiên của anh là nhìn mái tóc của họ. Anh không thích phụ nữ để tóc ngắn nom họ mất hết nữ tính. Mái tóc dài với chiếc nón lá bài thơ đã đi vào thơ ca, âm nhạc và là biểu tượng của phụ nữ Việt Nam .
Tôi ngồi xuống cạnh anh. Ấm trà đã cạn, tôi xuống bếp đun nước và pha ấm trà  mới. Khi tôi quay trở lên với ấm trà trên tay thì anh đang nhắn tin cho ai đó. Sau đó, anh đặt chiếc điện thoại lên bàn và rót trà ra cốc. Tôi hỏi anh,  uống trà xong anh sẽ làm gì, anh bảo sẽ check mail. Mạng ADSL ở đây cứ chập chờn gửi có lá thư mãi mà không xong. Chán thật!
“ Em sẽ cho quần áo vào máy giặt. “ tôi nói “ Anh có bộ đồ nào bẩn đưa em giặt luôn thể. “
“ Đồ bẩn anh treo trong nhà vệ sinh em lấy hộ anh nhé? “
“ Anh có cần em pha thêm ấm trà để mang lên phòng làm việc  không? “ tôi nói.
“ Không cần. “ Rồi anh lại đổi  ý “ Ừ, em pha cho anh thêm một ấm nữa nhé. Anh thích uống trà đặc. “
Tôi pha trà cho anh. Sau đó, mang quần áo bẩn cho vào máy giặt. Trong lúc máy đang giặt, tôi tranh thủ chà rửa nhà tắm. Tôi dùng nước rửa bồn cầu  Con Vịt làm sạch bồn tắm, sàn nhà và bồn cầu. Chưa bao giờ tôi phải làm công việc nhọc nhằn và bẩn thỉu như thế này. Không hiểu tại sao tôi lại nhanh chóng thích ứng đến thế. Phải chăng tôi làm tất cả là vì anh? Ý nghĩ đó khiến tôi bật cười giễu bản thân mình.
Làm sạch nhà vệ sinh xong thì quần áo giặt đã xong. Tôi lấy quần áo đem phơi và chuẩn bị đi tắm thì anh từ tầng trên bước xuống. Nhìn thấy nhà tắm sáng như gương anh tỏ vẻ rất vừa lòng.
“ Không ngờ anh có một cô vợ đảm đang và chịu khó như thế này! “ anh nheo mắt nhìn tôi cười cười. “ Cám ơn em nhiều lắm! “
“ Cám ơn em về chuyện gì? Đấy là bổn phận em phải làm. Anh đã xong việc rồi à? “ tôi nói “
Anh bảo, chưa xong, nhưng nóng nực quá anh muốn đi tắm. Ngồi ở trên ấy có một lúc mà người anh đầy mồ hôi.
“ Em cũng đang chuẩn bị tắm đây!  “ tôi nói “  Thôi, anh tắm trước đi. Em ưu tiên cho anh đấy! “
Anh bước vào trong và khép cửa lại. Tôi cầm miếng giẻ lau sạch bàn ăn rồi bước đến bồn rửa bát xả sạch miếng giẻ và đặt lên vòi nước.
“ Em vào đây kỳ lưng hộ anh! “ giọng anh từ bên trong vọng ra.
“ Chẳng cần em phải giúp đâu,  “ tôi nói “ Có miếng bông tắm đấy và anh có thể dùng nó để chà lưng. Anh đã tìm thấy chưa? “
“ Anh chỉ muốn bà xã kỳ lưng cho anh thôi, “ anh năn nỉ “ Em vào giúp anh nhé? anh cảm thấy bất tiện khi sử dụng những thứ này. Hai vợ chồng mình cùng tắm nhé?  “
Tôi đẩy cửa bước vào. Anh trần truồng đứng dưới vòi hoa sen mặt xoay ra phía ngoài. Tôi nhìn anh thoáng lúng túng rồi cởi quần áo treo lên mắc.
“ Có mỗi việc kỳ lưng anh cũng phải nhờ đến em à? “ Tôi nói như ra lệnh,  “ anh xoay người lại! “
Anh ngoan ngoãn làm theo lời tôi. Tôi dùng tay miết nhẹ lên lưng anh. Tôi phát hiện giữa sống lưng anh có một nốt ruồi vừa to vừa tròn.
“ Anh có nốt ruồi quý tướng đấy. Người ta bảo, những ai có nốt ruồi ở vị trí này thì dễ phát vương lắm đây. “ Tôi nói, “ nếu anh sinh ra sớm hơn chừng vài trăm năm chắc sẽ được làm vua đấy! “
“ Anh chẳng thấy may mắn chút nào cả, mà chỉ gặp toàn những bất hạnh thôi. Em tin vào tướng số à? “
Tôi không tin lắm. Nhưng dẫu sao cũng có cái đúng. Chị bạn tôi có nốt ruồi to ở đuôi mắt trái. Thầy tướng số bảo đấy là nốt ruồi thương phu tích lệ. Lúc đầu chị ấy không tin cho là ông thấy nói quàng nói xiên. Vậy mà những lời nói của ông thầy tướng số đều đúng cả. Chị ấy có hai đời chồng và tất cả đều lần lượt qua đời trong một thời gian ngắn. Bây giờ, mặc dù còn rất trẻ nhưng chị ấy không dám nghĩ đến chuyện lấy chồng nữa. Tôi có nốt ruồi dưới cổ tay trái, thầy tướng số bảo, tôi sẽ gặp nhiều bất hạnh trong cuộc đời.
“ Em thấy như thế nào? “ anh nói “ Có đúng như thế không? “
“ Đúng, anh ạ, “ tôi cất giọng buồn buồn “ Chắc kiếp trước em vụng tu nên kiếp này phải chịu khổ. “
“ Tất cả nhân loại đều phải chịu khổ, em ạ, “ anh nói “ Đau khổ luôn gắn liền với kiếp người và không ai có thể cưỡng lại được, điều quan trọng là ta đừng bận tâm đến nó và biết tạo niềm vui để mà sống. “
“ Anh nói năng cứ như nhà hiền triết đang thất cơ lỡ vận! “ tôi phì cười.
Kỳ lưng xong, tôi lấy xà phòng xát lên người anh. Tôi bắt đầu từ gáy rồi xát  xuống lưng và mông rồi xát ngược trở lên. Tôi làm công việc ấy bằng sự nhẹ nhàng như người họa sỹ với cây cọ vẽ trên tay. Đoạn tôi ôm sát anh từ phía sau. Ngực tôi chạm vào lưng anh. Và chúng tôi giữ nguyên tư thế ấy một lúc lâu. Những tia nước mát lạnh từ vòi sen phun xuống cuốn đi lớp bọt xà phòng trên người anh. Anh bỗng xoay người lại. Cặp môi chúng tôi chạm vào nhau. Chúng tôi hôn nhau dưới vòi nước. Tôi lấy xà phòng xát lên ngực anh rồi xuống bụng... Anh thở gấp gáp,  trong trạng thái cương cứng. Bỗng anh kéo chân tôi lên rồi đi vào cơ thể tôi, một tay bám vào vai  một tay nắm chặt tay tôi. Tôi kêu lên khe khẽ... Anh thực hiện công việc của người đàn ông bằng sự đam mê đến kỳ lạ. Tôi đã từng làm tình với rất người đàn ông nhưng chưa từng gặp ai như anh. Có vẻ tình dục với anh là một việc hết sức quan trọng như là một sự sống còn. Bàn tay anh lỏng dần. Anh buông tôi ra và áp mặt vào ngực tôi.
“ Anh có thích không? “
“ Thích!  “ anh  nói “ Tình dục giúp anh thăng hoa. Và bao nhiêu lo toan và phiền muộn phút chốc tan vào không khí. Thật dễ chịu biết bao! “ anh đưa tay nắn nhẹ ngực tôi, “ Cám ơn em! “
Anh kỳ lưng cho tôi. Bàn tay thô ráp của anh không làm tôi khó chịu. Chúng tôi lại hôn nhau. Mùi thuốc lá khiến tôi ngây ngất. Anh muốn làm tình thêm một lần nữa nhưng tôi không đồng ý. Tôi muốn anh dành sức cho buổi tối.
Tắm xong, anh lên tầng trên tiếp tục công việc. Tôi thay quần áo và xách giỏ đi siêu thị. Trước khi rời nhà tôi hỏi anh có cần mua thứ gì không, anh suy nghĩ một lúc rồi dăn tôi mua một tút thuốc lá, một cái hộp quẹt và vài chiếc dao cạo. Anh tỏ vẻ tiếc là không thể đi siêu thị với tôi bởi  công việc khá bận rộn. Tôi bảo, tôi sẽ đi một mình. Từ đây đến đó chỉ mất vài phút. Anh cứ làm công việc của mình. Thôi, không làm phiền anh nữa. Em đi đây.
Sau khi mua sắm về, từ ngoài tôi đã thấy anh đi lại trong phòng khách và đang nói chuyện với ai đó bằng điện thoại di động. Anh có vẻ xúc động, gương mặt đỏ bừng và có vẻ giận dữ.
“ Các anh làm ăn như thế à? “ anh hét lên “ Tôi không phải là trẻ con mà các anh muốn xỏ mũi lúc nào tùy ý. Tôi chán cái kiểu làm việc của các anh lắm rồi! “
Tôi bước vào. Anh ra hiệu cho tôi vào bên trong. Tôi đi thẳng xuống bếp. Từ phòng khách vẫn vang lên cuộc đối thọai căng thẳng giữa anh với ai đó. Giọng anh lúc trầm lúc bổng và khá gay gắt. Bỗng tôi nghe rầm một tiếng, tiếp theo là tiếng loảng xoảng của đồ sành sứ. Tôi hoảng hốt bước lên thì thấy chiếc bàn trà đỗ kềnh giữa nhà. Những mảnh vỡ ấm trà các ly tách bắn tung tóe khắp nơi. Tôi định thu dọn thì anh lừ mắt nhìn tôi nói như thét:
“ Vào trong! “
Tôi nhìn ngạc nhiên nhìn anh như thầm hỏi tại sao anh có thể đối xử với em như thế.
“ Vào trong, em có nghe không? “ anh co chân đá vào không khí. Nét mặt thật dữ tợn “ Hay là em muốn anh dìu em vào trong ấy? “
Tôi đứng dậy và bước nhanh vào bếp. Anh gào thét một lúc rồi tắt điện thoại và bước lên tầng trên. Tôi nghe tiếng đánh rầm của cánh cửa, tiếp theo là tiếng bực dọc của các ngón tay gõ mạnh lên bàn phím.
Chuyện gì đã xảy ra đã khiến anh tức giận? Và tại sao anh đối xử với tôi thô bạo đến thế?
Bữa cơm tối diễn ra trong im lặng và khá căng thẳng. Anh không nói gì suốt bữa ăn. Mấy lần tôi định lên tiếng nhưng thấy không tiện nên thôi. Lúc này anh đã trở thành một người hoàn toàn khác.
“ Anh uống trà hay cà phê? “ tôi nói nhát gừng. “ Em có mua một ít táo, để em gọt cho anh ăn nhé? “
Anh im lặng không trả lời và liên tục rít thuốc lá, nét mặt tỏ vẻ căng thẳng  và tức giận. Tôi thu dọn các thứ mang đi rửa. Không khí căng thẳng như thùng thuốc súng chỉ cần một mồi lửa là sẽ nổ tung tức thì.
Rửa bát xong, tôi về phòng ngủ. Tôi cứ miên man suy nghĩ những gì đang xảy ra. Con người anh thật phức tạp khó hiểu. Và tôi tự nhủ với lòng, tôi đã làm gì sai mà anh lại đối xử với tôi như thế. Thật bất công khi anh gặp rắc rối  trong công việc lại trút nỗi tức giận đó lên người tôi.
Trời tối nhưng tôi không màng đến chuyện mở đèn. Anh vẫn ngồi im ngoài phòng khách và liên tục rít thuốc lá. Không khí xung quanh yên ắng đến lạ thường.
Lát sau anh đẩy cửa bước vào. Tôi lập tức xoay người vào bên trong. Anh bật công tắc đèn và ngồi xuống bên cạnh tôi. Bàn tay anh chạm nhẹ lên người tôi.
“ Em đang giận à? “
Tôi im lặng không đáp. Anh cúi xuống mũi chạm vào tóc tôi.
“ Thôi, đừng giận nữa. Chúng ta đi uống cà phê nhé? “
Tôi vẫn im lặng. Anh kéo người tôi nằm ngửa rồi đưa tay véo nhẹ lên mũi tôi.
“ Anh đã hành động không đúng, cho anh xin lỗi nhé. Lúc giận, nom em buồn cười lắm! “
“ Tại sao anh lại đối xử với em như thế? “ tôi khóc
Anh thè lưỡi liếm những giọt nước mắt trên má tôi.
“ Áp lực công việc nặng nề quá  em hãy tha thứ và thông cảm cho anh. Anh hứa sẽ không khiến em phải buồn nữa. Em biết không, đôi lúc, anh thậm chí không hiểu nổi mình nữa. “
 
 
*
 
 
Chúng tôi đến quán cà phê Những Người Bạn vào lúc chín giờ tôi. Trước đó, anh đồng ý để tôi mặc váy. Tôi nghĩ, đấy là cách anh chuộc lỗi với tôi. Khi tôi mặc chiếc váy ngắn màu hồng có viền đăng ten trắng từ phòng ngủ bước ra anh đã nhìn tôi tỏ vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ.
“ Anh không ngờ em xinh đến thế! “ anh thốt lên “ Em là một Pharaon chứa đầy những điều bí ẩn kỳ điệu mà mỗi lúc anh càng muốn khám phá. “
Anh mặc chiếc áo sơ mi ngắn tay, quần jean bạc màu và đi giày thể thao. Trông anh rắn chắc, khỏe mạnh như một vận động viên thể hình. Anh lịch sự mở cửa xe cho tôi bước lên rồi khởi động xe và cho xe lao đi.
“ Anh thường ra quán uống cà phê buổi tối à? “ tôi nói.
Anh bảo, chỉ thỉnh thoảng thôi. Những lúc muốn thư giãn đầu óc sau những giờ căng thẳng với công việc, anh hay la cà ở các quán cà phê, tuy nhiên anh lại không thích không khí ồn ào. Anh bị dị ứng với những âm thanh được khuếch đại bởi những dụng cụ điện tử. Vì thế, anh chọn Những Người Bạn, ở đây rất thích hợp với những người thích yên tĩnh. Anh hỏi tôi có biết quán Buồn Ở Sài Gòn?
Quán gì tên nghe lạ thế, tôi mới nghe lần đầu đấy. Chắc họ đặt tên ấn tượng như thế cốt để câu khách thôi. Bây giờ người ta có hàng trăm kiểu câu khách rẻ tiền như thế.
Anh lấy bao thuốc lá trong cốp xe định châm lửa hút bỗng nhiên đổi ý cất vào chỗ cũ.
“ Có thể là như vậy. Nhưng quán buồn thật, em ạ, “ anh nói.  “ Nơi đây người ta tạo ra một không gian buồn thảm, âm nhạc buồn và cả nhân viên phục vụ cũng mang gương mặt rầu rỉ. Có vẻ, nơi đây thích hợp cho những kẻ chán đời. “
“ Quán có đông khách không, anh? “
“ Rất đông nhưng nhờ không gian khá rộng nên khách không có cảm giác chật chội và tù túng và mỗi người tha hồ đeo đuổi theo suy tư của mình mà không sợ ai quấy rầy. “
“ Cảm giác anh thế nào khi đến quán ấy? “ tôi nói.
“ Khi đến rất buồn và khi về lại càng buồn thêm. Anh đến đó được vài lần rồi không đến nữa. “
Hay nhỉ!  Khi nào quay về Sài Gòn nhất định tôi sẽ đến quán Buồn một lần cho biết để xem nó buồn như thế nào. Anh còn nhớ địa chỉ quán đó không?
Quán bar Những Người Bạn lúc này khá đông khách, họ đều ăn mặc lịch sự và có phong thái lịch lãm chứng tỏ là người có học. Tất cả đều dồn mắt hướng về sân khấu nhỏ, nơi các nghệ sỹ đang trình diễn. Sự có mặt của chúng tôi không khiến mọi người bận tâm. Anh chọn chiếc bàn trống rồi kéo tôi ngồi xuống. Ban nhạc đang trình bày nhạc phẩm Một cõi đi về của Trịnh Công Sơn. Tiếng đàn guita luyến láy hòa lẫn cùng tiếng đàn bầu réo rắc, cùng tiếng bè trầm của đàn cello tạo thành thứ âm thanh du dương làm xao xuyến lòng người. Nhân viên phục vụ bước đến hỏi chúng tôi uống gì. Anh chọn cà phê đen, còn tôi thì chọn kem dâu trộn sô cô la. Kết thúc bài Một cõi đi về, một anh mang kính cận có vẻ là sinh viên đề nghị ban nhạc diễn tấu bản Cô gái da đỏ, đây là bản nhạc thuộc dòng nhạc flamenco. Và ngay lập tức những người chơi đàn bầu, cello chuyển sang chơi nhạc cụ khác, người thì cầm trống, kẻ khác thì các loại lắc, xập xõa... Anh thì thầm vào tai tôi, những nhạc công ở đây có thể chơi nhiều nhạc cụ khác nhau.  Bản Cô gái da đỏ vừa kết thúc, ban nhạc tiếp tục trình  diễn bản Dư Âm của nhạc sỹ Nguyễn Văn Tý. Tôi rất thích bản nhạc này và lâu rồi mới được nghe lại.
“ Họ chỉ chơi hòa tấu chứ không có hát hả, anh? “ tôi nói.
“ Ừ, họ chỉ chơi hòa tấu thôi, bởi phòng trà không đủ tiền để thuê ca sỹ. Thật ra trước kia có một cô thỉnh thoảng có đến trình diễn chung với ban nhạc. Nhưng sau cô ấy đã có gia đình và sinh con. Từ đấy cô ấy không đến đây nữa. “ Đoạn anh ngước mắt nhìn tôi,  “ em có muốn lên hát không? Anh sẽ bảo họ đệm đàn cho em. “
“ Không. Em chỉ hỏi như vậy thôi. Em hát dở lắm vả lại em không quen xuất hiện trước đám đông. “
Tôi vừa dứt lời thì có bốn thanh niên từ ngoài bước vào với gương mặt đỏ bừng, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đoán ra họ đã uống rượu trước đó. Nhân viên bảo vệ phòng trà lập tức ngăn họ lại.
“ Xin lỗi, chúng tôi không thể tiếp các anh trong tình trạng như thế này. Mong các anh thông cảm. “
Gã thanh niên mặc chiếc áo jean hở ngực để lộ những hình xăm kỳ quái, hất hàm một cách trịch thượng.
“ Mày chê bọn tao không có tiền à? “
“ Không phải như  vậy, “ nhân viên bảo vệ nhã nhặn nói “ Quy định của phòng trà là không tiếp những người đã uống rượu. Hy vọng lần khác chúng tôi sẽ hân hạnh được tiếp các anh.”
“ Mẹ kiếp! “ gã thanh niên mặc áo kẻ sọc đứng sau tên áo jean luôn mồm văng tục “ Hoặc chúng mày để các ông vào, hoặc cái phòng trà này sẽ biến thành đống gạch vụn! “
Đôi co một lúc gã áo jean bỗng túm lấy cổ áo anh nhân viên bảo vệ và dứ dứ nắm đấm.
“ Mày có tránh đường cho bọn ông vào không? “
Anh nhân viên bảo vệ vừa gạt tay hắn ra thì nhận ngay một cú đấm vào giữa mặt. Cú đấm khá mạnh khiến anh bảo vệ lảo đảo suýt ngã. Lúc này khách đã bắt đầu nhốn nháo, vài người đã nhanh chân bước ra ngoài, chỉ có ban nhạc là vẫn chơi một cách thản nhiên, có vẻ như họ đã khá quen với những  cảnh tượng như thế này. Nhìn dáng vẻ cô hồn của đám thanh niên, tôi thấy lo lắng.
“ Mình về thôi, anh, “ tôi lo lắng, nói “ Em nghĩ bọn chúng đến đây cố tình gây sự.  “
“ Em cứ ngồi yên đấy, chẳng việc gì phải sợ bọn chúng. “ anh trấn an tôi và tỏ vẻ không bận tâm đến đám thanh niên kia và tiếp tục dán mắt lên sân khấu.
Nghe ồn ào, chủ phòng trà từ trong bước ra. Người thanh niên bị đánh vừa  lấy khăn mùi soa lau máu trên mặt vừa kể lể toàn bộ câu chuyện. Chủ phòng trà nhìn đám thanh niên, nói nhỏ nhẹ:
“ Quy định của chúng tôi không tiếp những vị khách đã có hơi men trong người, bởi trước đây đã từng xảy ra những vụ đáng tiếc. Và chúng tôi phải mời công an phường đến can thiệp.  Nếu các anh thật lòng muốn đến đây nghe nhạc thì xin mời các anh vào bên trong. Đây là một điểm giao lưu văn hóa, mong các anh giữ trật tự, tránh làm phiền những người xung quanh. “
Đoạn người phụ trách phòng trà giục nhân viên kê thêm bàn, lấy thêm ghế cho khách. Gã áo jean ngửa cổ cười đắc thắng, đoạn khoát tay ra hiệu cho bọn đàn em bước vào. Bọn chúng ngồi xuống chiếc bàn trống cạnh chỗ ngồi của chúng tôi.
“ Anh không làm phiền người đẹp chứ? “ gã áo jean hút thuốc lá và nhả khói vào mặt tôi. Tôi bấm tay ra hiệu anh đổi chỗ ngồi cho tôi.
Kể từ lúc đó bọn chúng liên tục hút thuốc lá, văng tục và thốt lên những lời bình phẩm thiếu văn hóa với những người trong ban nhạc.
“ Đàn như con c...của người ta! Đánh như thế chó cũng biết đàn guita! “
“ Này, nhìn cái thằng gõ trống sao mà tao ngứa mắt thế! Có cần dạy nó một bài học không nhỉ? “
“ Bọn chúng đàn loại nhạc đéo gì mà tao không nhá nổi. Chúng đang chơi nhạc hay phá hoại âm nhạc đấy?  Bảo bọn chúng cút đi để tao lên đánh đàn còn hay hơn! “
Thêm vài người trong phòng trà bước ra. Một cô gái ăn mặc duyên dáng từ ngoài vừa bước vào gặp phải bọn chúng bèn xoay người bước ra bỏ lại sau lưng những lời nhạo báng của đám thanh niên vô học.
Anh ngôi im, môi mím lại tỏ vẻ tức giận. Tôi nắm tay anh ra hiệu anh đừng dây dưa với bọn chúng. Mình về thôi, anh, tôi ghé vào tai anh nói thầm. Tôi chẳng còn hứng thú để xem nữa.
“ Chờ anh một chút. Anh vào nhà vệ sinh sẽ ra ngay, “ anh nói “  Sau đó chúng ta sẽ ra bờ biển hóng mát.  “
Anh đứng dậy và bước đi. Chỉ chờ có thế tên áo jean bèn ngồi vào chiếc ghế của anh.
“ Này, cái  thằng gà mái ấy  là gì của em vậy? “
Tôi im lặng, xoay mặt sang hướng khác. Gã bèn đưa tay chạm vào đùi của tôi.
“ Anh hỏi, sao người đẹp không trả lời. Cái thằng gà mái ấy là gì của em? “ hắn gằn giọng.
“ Xin anh tôn trọng cho! “ tôi đẩy tay hắn ra và nghiêm mặt nhìn hắn, nói “ Anh ấy là chồng của tôi! “
“ Một người xinh đẹp như em mà lấy một kẻ hắn coi như phí cả một đời! Em hãy đá đít hắn. Về với anh em sẽ sung sướng cả đời! “
Tôi cố kiềm chế cơn giận đứng dậy. Hắn nắm lấy tay tôi kéo mạnh khiến tôi ngã vào người hắn. Hắn giữ chặt tay tôi và cố hôn tôi. Tôi chống trả một cách quyết liệt nhưng cuối cùng hắn cũng làm được điều hắn muốn. Tôi gào thét kêu cứu. Đám đông vội chạy ra ngoài, ban nhạc ngừng chơi. Một người định xông vào can thiệp nhưng thấy bọn chúng quá dữ tợn đành phải đứng im. Nghe tiếng tôi, anh từ trong  vội vàng bước ra.
“ Buông cô ấy ra! “
Tên áo jean vẫn giữ chặt người tôi, đưa mắt nhìn anh khiêu khích.
“ Có vợ đẹp thì cho mỗi người hưởng hương hưởng hoa một chút. Làm gì mà khó khăn với nhau thế? “
“ Buông cô ấy ra trước khi tao nỗi giận! “ anh rít lên.
“ Nỗi giận à? Mày sẽ làm gì tao? “ Đoạn hắn hất hàm cho mấy tên đàn em “ Chúng mày cho hắn một bài học đi! “
Ba tên thanh niên vây lấy anh. Anh lùi lại một bước thủ thế. Một thằng vừa xông đến ngay lập tức bị một cú đấm vào giữa mặt. Hắn kêu rú lên rồi đưa tay ôm  mặt. Một tên khác cầm vỏ chai nước ngọt đập mạnh vào bàn và lấy đó làm vũ khí tấn công. Anh anh nhẹn tránh được cú đâm của hắn đồng thời đưa tay chộp lấy cổ tay của hắn vặn mạnh. Gã kêu rú lên đánh rơi  cái vỏ chai xuống nền nhà. Và bằng một động tác thật điêu luyện anh xoay nửa vòng, huých cùi chỏ vào ngực hắn. Lúc này tên quần jean cũng bỏ tôi ra và xông vào trợ chiến. Anh vừa chống đỡ vừa lùi ra phía ngoài. Ra khỏi phòng trà thì dừng lại. Bốn tên thanh niên vây anh thành vòng tròn. Một tên thò vào người lấy ra con dao bén ngót. Tôi sợ quá khóc như ri. Nhân viên bảo vệ phòng trà vôi bấm điện thoại gọi công an phường. Anh liên tiếp bị trúng đòn. Và bị một nhát dao đâm vào bắp tay máu tuôn ra như xối. Tuy nhiên bọn thanh niên cũng bị trúng đòn khá nặng. Bọn chúng chỉ dám đứng từ xa thủ thế chứ không dám xông vào.
“ Sao bọn mày lại đứng im như thế, tính sổ nó đi! “ gã áo jean tức tối ra lệnh “ Thằng nào hạ được nó tao sẽ trọng thưởng. “
Bọn chúng lao vào và liên tiếp bị trúng đòn. Tên cầm dao bị anh đá vào bụng văng ra xa. Mấy thằng còn lại hết đưa mắt nhìn nhau rồi nhìn anh. Tên áo jean tức giận xông vào đã bị phải một cú đá ngay giữa mặt. Hắn thét lên một tiếng đau đớn và ngã vật ra phía sau. Vừa lúc công an phường từ ngoài chạy vào. Bọn chúng vôi nhảy lên xe và vù ga chạy thục mạng bỏ lại tên cầm dao đang nằm rên ư ử gần bụi cỏ.
Anh bị choáng vì máu ra nhiều. Tôi vừa băng bó cho anh vừa khóc. Mọi người khuyên tôi nên đưa anh đến bệnh viện khâu lại vết thương và chích ngừa uốn ván chứ để lâu không tốt. Tôi chạy ra ngoài vẫy taxi. Mãi gần mười phút sau, tôi mới vẫy được xe. Anh bước lên xe mà không cần sự giúp đỡ của ai khác. Xe lao nhanh.
“ Tại sao anh liều thế? “ tôi vừa nói vừa khóc “ Bọn chúng đông người và có hung khí. Đáng lẽ, anh nên tránh xa bọn chúng thì hơn. “
“ Anh không thể cho phép bọn chúng làm nhục em,  “ anh nói.
Người quản lý phòng trà bảo bọn chúng muốn  bảo kê phòng trà nên mới tìm cách gây sự. Và đây không phải là lần đầu tiên bọn chúng làm như thế. Mục tiêu của chúng là bà chủ phòng trà chứ không phải  chúng tôi. Nếu anh nhẫn nhịn một chút thì sẽ không đến nỗi như thế này.
“ Anh hỏi em, một người chồng có thể nào đứng nhìn vợ mình bị làm nhục không? “ anh tỏ vẻ tức giận “ Em hãy để anh làm một người đàn ông đúng nghĩa của nó và đừng biến anh thành  một kẻ hèn!  “
Tôi khóc. Những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn ra như suối. Lần đầu tiên trong đời tôi được một người đàn ông che chở và thốt lên những lời yêu thương chân thành  như thế. Tôi không mong gì hơn thế.
“ Cám ơn anh! “ tôi nói “ Chúng ta chỉ là vợ tạm chồng hờ, vậy mà anh đã xem em như người vợ đích thực. Tại sao anh lại liều  lĩnh để bảo vệ cho em?  “
Anh nắm chặt tay tôi.
“ Bởi vì anh yêu em! “ anh nói.
Tôi xúc động ngả đầu vào vai anh:
“ Em cũng yêu anh! “
Xe dừng lại trước cổng bệnh viện. Tôi thanh toán tiền xe rồi dìu anh vào phòng cấp cứu. Các bác sỹ nhanh chóng rửa sạch và khâu lại vết thương và tiêm môt mũi vacxin  ngừa uốn ván.  Sau đó chúng tôi đón taxi về nhà.
 
 
*
 
 
Thế là kế hoạch ăn điểm tâm  ở nhà hàng Sao Mai, và sau đó đi ngắm cảnh núi Nhỏ, nơi có bức tượng Chúa dang tay đã không thực hiện được, anh bị thương ở tay không thể lái xe, và chiếc ô tô vẫn còn nằm ở phòng trà Những Người Bạn. Tôi không lấy đó làm buồn lòng, thậm chí còn có phần thích thú. Tôi muốn được bên  anh ở nơi mà chỉ có hai chúng tôi. Tôi muốn chăm sóc chiều chuộng anh với tư cách một người vợ.  Và việc anh bị thương sẽ giúp tôi thực hiện được công việc đó.
Tôi thức dậy sớm, xuống bếp và nấu nồi cháo thịt. Cháo chín tôi vào phòng định đánh thức anh dậy nhưng thấy anh ngủ say quá nên thôi. Trong lúc chờ anh thức dậy tôi giết thời gian bằng cách đọc sách. Tôi chọn một quyển Đứa Trẻ Cát của Tahar Ben Jelloun, nhà văn gốc Phi viết bằng tiếng Pháp. Tôi chọn quyển tiểu thuyết này bởi vì tác phẩm này đã đoạt giải Goncourt năm 1987( Một giải thưởng có uy tín khẳng định chất lượng tác phẩm )  Tôi đọc đến trang thứ mười bảy thì chuông gọi cửa vang lên. Chắc là người đàn bà mang hoa đến, tôi nghĩ thầm. Và đặt quyển sách lên bàn. Không phải là người phụ nữ mà là một cậu bé trạc mười bốn tuổi, có mái tóc cắt ngắn và đôi chân mày cong vút như con gái. Cậu ta đến đây bằng xe đạp. Bó hoa được đặt ngay ngắn trong giỏ xe.
“ Em đến để giao hoa cho chị, “  cậu bé đưa bó hoa cho tôi, nói. “  Mẹ em bị bệnh  nên em đi thay. “
Tôi đón bó hoa từ tay cậu bé.
“ Mẹ em bị bệnh gì? Có nghiêm trọng lắm không? “
“ Không,  “ cậu bé lắc đầu, “ mẹ em chỉ bị cảm nhẹ, tuy nhiên cũng cần được nghỉ ngơi. Em sẽ giao hoa trong hai ngày nghỉ. Sáng thứ Hai em phải đi học và mẹ em sẽ tiếp tục công việc. “
“ Em có muốn vào nhà uống một cốc nước không? “ tôi nói “ Đạp xe lên dốc chắc là mệt lắm nhỉ? Nhà chị có sẵn nước ngọt có ga đấy. “
Cậu bé nghiêng người nhìn vào bên trong.
“ Em đứng ngoài này cũng được. Em phải về ngay. Em còn phải giao hoa cho vài địa chỉ nữa. Chị làm ơn cho em cốc nước. Nước ướp lạnh là được rồi, không cần phải nước ngọt đâu.  “
Tôi vào trong mở tủ lạnh lấy lon cô ca đưa cho cậu bé. Nó không uống ngay mà cho vào giỏ xe.
“ Về nhà em sẽ uống. Cám ơn chị nhiều lắm. Chào chị! “
Đoạn cậu bé thót lên xe và đạp đi. Tôi đứng trông theo. Bóng cậu bé nhấp nhô như con sóng trên con đường dốc ngoằn ngoèo.
Tôi quay trở vào trong. Anh vừa thức dậy. Tôi hỏi anh ngủ có ngon không, anh gật đầu bảo ngon. Tôi lại hỏi, anh có còn đau không, anh bảo còn đau âm ỉ. Anh vào nhà vệ sinh. Tôi múc cháo cho vào bát.
“ Bác sỹ dặn phải đến trạm y tế gần nhất thay băng mỗi ngày, “ anh múc thìa cháo cho vào mồm.  “  Anh ngại đến những chỗ ấy quá. “
Việc này rất đơn giản. Tôi có thể  rửa vết thương và thay băng cho anh. Chỉ khi nào cắt chỉ thì anh mới nên đến bệnh viện. Thật ra việc cắt chỉ cũng rất dễ dàng tuy nhiên cần đến vện viện để đảm bảo an toàn. Và có thể người ta còn kê toa bán thuốc cho anh. Bị thương cần phải dùng kháng sinh mới chóng lành bệnh.
“ Cám ơn em! “ anh nhìn tôi bằng cái nhìn trìu mến và cảm động “ Em là người vợ tuyệt vời. “
“ Thậm chí ngay cả em mà anh còn nói lời cám ơn à? “ tôi phì cười “ Chiếc ô tô anh tính như thế nào? “
Anh đáp, sẽ gọi điện nhờ họ mang đến. Nếu không thì anh sẽ đến đó lấy xe về.
“ Anh bị thương làm sao lái được xe? Không khéo lại xảy ra chuyện nghiêm trọng. Thôi, anh  ở nhà cho an toàn. Chuyện chiếc xe từ từ hẳn tính. “
Ăn điểm tâm xong, chúng tôi uống cà phê. Anh gọi điện đến phòng trà nhờ họ mang xe đến. Bà chủ phòng trà hứa sẽ mang xe đến trong thời gian sớm nhất. Bà ta còn cám ơn anh đã cho bọn thanh niên mất dạy một bài học. Gã thanh niên bị bắt đã khai ra chỗ ở của đồng bọn. Và công an sẽ tóm cổ chúng.
“ Anh muốn mua vài tờ báo. Em có thể giúp anh được không? “
“ Tất nhiên là được. Em cũng cần ra ngoài để mua một ít bông, cồn và vài miếng gạc. Anh còn cần gì để em mua luôn thể? “
“ Em mua cho anh thêm một xấp phong bì và vài cây bút bi nhé? “
Tôi thay quần áo và đi ngay. Tôi vừa bước ra cổng thì thấy một người đàn ông mặc đồ nhân viên bưu điện từ xa trờ đến. Sau khi hỏi thăm vài câu, ông ta đưa cho tôi ba bức thư, tất cả đều là thư từ nước ngoài gửi về, và quay xe phóng đi. Tôi mang thư vào đưa cho anh.
Tôi tạt vào hiệu thuốc tân dược mua một lọ ô xy già, cồn, bông và gạc. Sau đó tôi ghé vào hiệu văn phòng phẩm mua phong bì và bút. Trên đường quay trở về tôi mua thêm một ít trái cây và vài tờ báo.
Khi tôi trở về đã thấy chiếc ô tô đỗ ngoài sân. Anh đang trò chuyện với một người thanh niên, mà tôi lập tức nhận ra ngay  là một trong số những nhân viên bảo vệ phòng trà. Anh bảo vệ thú nhận là biết lái xe nhưng chưa có bằng lái. Trên đường đi cứ sợ cảnh sát giao thông thổi còi. Với vi phạm này chắc chắn sẽ bị phạt rất nặng và có thể sẽ bị giam xe. Rất may là không có chuyện gì xảy ra. Rồi anh nhân viên phòng trà giục anh kiểm tra lại xe. Chẳng mất mát thứ gì đâu. Đêm qua anh ta  đã ngủ trên xe. Bọn trộm muốn lấy thứ gì thì phải bước qua xác của anh ta.
Anh đưa cho anh chàng nhân viên bảo vệ ít tiền nhưng anh ta lắc đầu không nhận:
“ Tôi không nhận đâu. Anh  cất đi. Tôi qua thấy anh đánh nhau với bọn chúng tôi phục anh quá. Anh học võ từ lúc nào vậy? Hôm nào rảnh rỗi anh chỉ thằng em vài thế phòng thân nhé? “
Anh bảo vệ vừa đi vừa huýt sáo vui vẻ. Tôi bảo anh ngồi xuống, cẩn thận tháo lớp băng trên bắp tay rồi dùng cồn lau sạch vết thương. Sau đó tôi đặt miếng gạc lên và băng lại. Anh ngồi im quan sát tôi, mắt ngời lên những tia sáng rất lạ.
Tôi pha ấm trà mang lên cho anh. Trong lúc anh đọc báo, tôi xuống nhà bếp chuẩn bị bữa trưa. Chợt nhớ đến Khánh Ly, tôi quyết định gọi cho nó.
Khánh Ly càu nhàu vì bị phá hỏng giấc ngủ. Đêm qua nó thức đến hai giờ sáng.
“ Mày không thể gọi vào lúc khác được à? Mày chẳng có chuyện gì làm ngoài việc quấy rầy giấc ngủ của người khác phải không?  Đồ quỷ tha ma bắt! “
Tôi hỏi nó đang ở đâu, nó bảo đang trong khách sạn.
“ Với ai? “ tôi nói “ Với anh chàng sinh viên si tình phải không? “
“ Ừ, với hắn. “ Khánh Ly uể oải đáp “ Hắn vừa ra ngoài chắc là mua điểm tâm cho tao. Thằng nhóc ấy chiều chuộng và cung phụng tao như nữ vương. Tao không biết nên vui hay buồn. “
Có người quan tâm chăm sóc là điều hạnh phúc chứ.
Khánh Ly  hoàn toàn không thích cái hạnh  phúc nửa vời và quá đỗi mong manh này, bởi kết cục sẽ chẳng đi đến đâu và không bậc cha mẹ nào chấp nhận một con điếm mạt hạng như nó làm con dâu cả. Thằng nhóc ấy đang si mê nó, và đấy chẳng qua là sự nông nổi nhất thời. Hắn sẽ nhanh chóng bỏ nó sau khi có người đàn bà khác. Đàn ông, tất cả đều như thế.
Khánh Ly ca thán với tôi:
“ Tao đang tìm mọi cách cho thằng nhóc ấy chán tao và từ bỏ tao nhưng tất cả nỗ lực đều thất bại. Nó bám chặt vào tao như đỉa đói, dường như kiếp trước tao thiếu nợ nó. Nó ghen kinh khủng! Nó giám sát tao chặt chẽ như cách người ta giám sát tù vượt ngục. Tao chẳng thể làm được gì. Tao thật sự mệt mỏi vì nó. Giá như lúc đầu tao đừng dây dưa với nó thì bây giờ không phải khổ sở như thế này. Tao đã phải trả giá cho hành động ngu ngốc của mình. “
Tôi muốn biết lão Phiệt có gọi điện cho nó không.
“ Có, tôi qua lão ấy có gọi cho tao. Lão ấy lồng lộn như con thú bị thương. Và đe dọa sẽ trừng phạt mày. Mày hãy cẩn thận đấy. Tao nghĩ, lão không dọa suông đâu, lão làm thật đấy. “
“ Lão có nói khi nào sẽ về Việt Nam không? “ tôi lo lắng “ Lão có biết chuyện của tao không? “
“ Lão không nói thời gian cụ thể nhưng bảo sẽ thu xếp về thật sớm, “ Khánh Ly nói. “  Còn chuyện của mày, tao nghĩ là lão không biết, chẳng qua lão đoán già đoán non mà thôi. Công việc của mày như thế nào? Gã chồng hờ đối xử với mày như thế nào? “
Tôi kể vắn tắt những chuyện vừa xảy ra. Nghe xong, Khánh Ly thốt lên:
“ Sao anh ta lại tốt với mày đến thế. Chẳng lẽ, anh ta thật sự yêu mày? Chuyện này thật là vô lý! Một người đàn ông thuê một cô gái làm vợ và đem lòng yêu cô ta. Không thể tin được.  “
Tôi cũng không biết, anh ấy có yêu tôi không. Nhưng những tình cảm anh ấy mang đến cho tôi là rất thật. Thật đến nỗi, tôi hoàn toàn không thấy sự gượng ép hay giả tạo nào. Và anh  cố tình giả tạo như thế để làm gì?
“ Chỉ có trời mới biết, anh ta đang toan tính điều gì,  “ Khánh Ly nói “ Mày phải hết sức cẩn thận đấy. “
Anh ấy muốn gì ở tôi? Tôi chẳng có gì cho anh ấy ngoài thể xác tật nguyền và tội lỗi này. Thật sự là tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này và càng nghĩ tôi càng sa vào khu rừng rối rắm không sao thoát tra được. Cuôi cùng, tôi phó mặc cho sự thể xảy ra như thế nào. Hiện tại tôi đang rất  hạnh phúc. Điều đó là rất thật. Và tôi đang cố nâng niu, gìn giữ nó. 
“ Mày yêu anh ta rồi phải không? “ Khánh Ly nói.
Tôi im lặng.
Khánh Ly bảo, nếu chuyện này là sự thật  thì đây là một sai lầm rất ngớ ngẩn của tôi. Tôi đã bị anh  cuốn vào cuộc chơi và sẽ trở thành nạn nhân của anh. Rằng anh đang nỗ lực trở thành người đàn ông tuyệt vời để chiếm trọn tình yêu của tôi và sau đó sẽ vất tôi ra đường như cách người ta vất đi món hàng không còn dùng được nữa. 
Nhưng anh  làm như vậy để làm gì?
Chỉ có Trời mới biết! Có thể đó là một thú vui bệnh hoạn của một người có vấn đề về nhân cách. Anh ta cảm thấy thích thú và thỏa mãn sau khi chinh phục được một người phụ nữ và sau đó bỏ rơi cô ta. Thế thôi.
Suốt bữa ăn tôi hoàn toàn im lặng. Cuộc trò chuyện với Khánh Ly cứ ám ảnh tôi mãi. Thỉnh thoảng tôi kín đáo quan sát anh bằng cái nhìn đầy nghi hoặc và cảnh giác. Anh dường như nhận ra sự thay đổi của tôi.
“ Sao em im lặng cả buổi như thế? “ anh nhìn tôi lo lắng “ Chuyện gì xảy ra với em? “
“ Không, “ tôi lắc đầu, nói,  “ chẳng có gì. Đơn giản là em thấy khó chịu trong người. “
“ Vậy có thể là em bị bệnh rồi đấy. Em có thấy nóng sốt hay đau đầu không? Chốc nữa anh đưa em đi khám bệnh nhé? “
“ Em không sao,  “ tôi nói,  “ chỉ hơi choáng đầu chỉ cần nghỉ ngơi một chút là khỏe lại thôi. Anh không cần phải bận tâm đến em một cách thái quá như thế. “
“ Làm sao anh không tâm cho được. Chúng ta là vợ chồng phải luôn quan tâm chăm sóc lẫn nhau chứ. Chẳng phải em cũng đang quan tâm và lo lắng đến anh là gì. “
Chúng tôi chỉ là vợ tạm chồng hờ, sau khi chấm dứt hợp đồng thì đường ai nấy đi. Anh không cần phải đóng vai một người chồng tốt như thế. Tôi muốn mọi việc sẽ kết thúc trong nhẹ nhàng thanh thản.
“ Em là vợ anh, mặc dù chúng ta là vợ chồng trong một thời gian ngắn ngủi nhưng những tình cảm anh dành cho em là rất thật. Và anh sẽ làm hết tất cả để chúng ta thật sự hạnh phúc. “
Tôi không cần cái hạnh phúc giả tạo ấy. Tôi khóc.
Tôi bỏ dở bữa cơm và bước vào phòng chốt cửa lại. Anh sững người một lúc rồi bước đến gõ cửa.
“ Mở cửa cho anh vào! Anh muốn nói chuyện với em. Mở của cho anh vào, Bích Ly! “
Tôi nằm úp mặt vào gối khóc nức nở. Anh đứng một lúc rồi bỏ đi. Tôi nghe tiếng chân anh xa dần.
Tại sao tôi lại khóc? Chẳng phải tôi đã thỏa thuận với anh sẽ đóng vai người vợ thật hoàn hảo đó sao? Ngay từ đầu tôi đã biết, đây chẳng qua là một cuộc phiêu lưu tình cảm hữu hạn  và tôi chấp nhận trở thành một vai diễn  trong cuộc chơi đó. Và anh hoàn toàn không có lỗi gì trong chuyện này. Anh đã hoàn thành vai một người chồng tốt. Phải chăng tôi đã yêu anh. Và nếu điều này xảy ra thì lỗi đó hoàn toàn thuộc về tôi. Tôi tự trách bản thân đã quá yếu mềm trước sự quan tâm, ân cần chăm sóc của anh và đã ngộ nhận đấy là một tình yêu đích thực. Tôi đã rất sung sướng và vô cùng hạnh phúc khi được ở cạnh anh và tôi thật sự lo sợ khi phải xa anh. Tôi đã lầm lẫn và quá ngộ nhận trước những gì anh mang đến cho tôi. Anh không cần tình yêu của tôi. Hay nói đúng hơn, anh chỉ cần tình yêu giả dối của tôi mà thôi. Vậy thì, tôi chẳng có lý do gì để trách cứ anh cả. Và dù muốn dù không tôi vẫn phải hoàn thành vai diễn của mình. Tôi tự nhủ với lòng, phải gạt hình bóng của anh ra khỏi trái tim. Tôi cảm thấy mệt mỏi và mong mọi việc chóng kết thúc.
 
 
*
 
 
Mặc dù là ngày cuối tuần không phải đến công ty nhưng anh vẫn làm việc bên máy vi tính. Hầu như cả ngày anh không rời khỏi chiếc máy vi tính xách tay. Ba giờ chiều tôi mang cà phê lên cho anh, lúc ấy anh đang truy cập internet. Anh làm việc bằng sự tập trung cao độ và không nhận ra sự có mặt của tôi.
“ Em mang cà phê cho anh đây! “ tôi nói.
“ Cám ơn em. Để đấy cho anh “ anh nói mà mắt vẫn không rời khỏi màn hình laptop.
“ Em xuống đây. Không làm phiền anh nữa. “
Tôi chưa kịp bước đi thì anh đã nắm tay tôi kéo lại.
“ Hãy quên chuyện phiền toái em nhé? Anh muốn chúng ta có những ngày thật vui vẻ. “
“ Vâng.  “ Tôi đáp bằng giọng mai mỉa.  “ Chúng ta sẽ là cặp vợ chồng thật hoàn hảo. “
“ Em còn giận anh à? “ anh nói và tháo cặp kính viễn thị đặt lên bàn “ Tối nay chúng ta sẽ đi xem phim nhé? Nếu em không bận thì ngồi lại với anh một chút được không?  “
“ Em bận lắm, “ tôi nói “ em còn phải làm rất nhiều việc; dọn dẹp nhà cửa, thay tấm trải giường và chuẩn bị bữa tối. Vả lại, anh cũng đang bù đầu với công việc,  “ tôi nói bằng giọng hờn mát.
Anh bảo, chỉ bận rộn trong ngày hôm nay thôi. Ngày mai anh sẽ rảnh rỗi cả ngày. Thật tình anh muốn dành nhiều thời gian ở  bên tôi nhưng không hiểu sao công việc cứ ùn ùn kéo đến. Anh định tạm gác lại vài hôm nhưng không được, bởi việc nào cũng quan trọng và cần thiết cả. Cuối cùng anh mong tôi thông cảm cho anh.
Tôi bước xuống bắt đầu dọn dẹp nhà cửa. Tôi quét nhà bằng chổi sau đó lau nhà bằng cây lau nhà. Sau đó tôi dùng phất trần quét sạch giá sách và tủ rượu. Xong xuôi, tôi vào phòng ngủ thay tấm trải giường. Trong lúc tôi cố dựng tấm đệm lên thì bất ngờ một con gián khá to bỗng chui vào cổ, tôi hoảng sợ kêu thét lên. Nghe tiếng kêu của tôi anh từ tầng trên vội chạy xuống và trượt chân ngã xuống cầu thang. Đầu anh va mạnh vào tường. Tôi vội lao đến đỡ anh dậy.
“ Chuyện gì thế? “ anh nói.
“ Con gián chui vào người em! “
Anh thở phào nhẹ nhõm.
“ Vậy mà anh cứ đinh ninh có chuyện gì xảy ra. Anh không nghĩ em lại sợ gián đến thế. “
Tôi dìu anh ngồi xuống ghế. Lúc này tôi mới phát hiện vết thương ở bắp tay đang chảy máu.
“ Máu ra nhiều quá để em băng lại cho anh, “ tôi nói “ Anh đi đứng thế nào để té ngã như thế? Có đau lắm không?  “
Tôi băng bó lại vết thương cho anh. Anh bỗng kéo tôi vào lòng và đặt lên môi tôi nụ hôn. Chúng tôi im lặng và trao nhau những nụ hôn nóng bỏng. Thời gian như dừng lại. Tôi đã hoàn toàn quên hết những phiền toái trong lòng.
“ Anh yêu em! “ anh thì thầm vào tai tôi.
Cơm tối xong, chúng tôi đi xem phim. Anh bị đau tay không thể lái xe, vả lại rạp chiếu phim cách chỗ chúng tôi ở không xa chỉ hơn một cây số, vì thế chúng tôi chọn cách đi bộ. Anh mặc chiếc áo sơ mi dài tay, quần Âu màu cánh gián, chân mang giày da đen bóng. Còn tôi mặc chiếc áo dài màu tím, thân áo có thêu hình bông hoa, chân mang guốc cao gót một tấc có quai hậu. Chúng tôi khoác tay nhau đi trên con đường trải nhựa. Những ánh mắt hai bên đường nhìn chúng tôi ngưỡng mộ. Tôi hỏi anh có thường đi xem phim không?
Anh bảo, gần ba năm rồi anh mới đến rạp đấy. Anh không có thời gian, vả lại xem một mình buồn lắm. Nếu không có tôi anh trở thành đồ cổ mất.
Tôi chỉ thỉnh thoảng mới đến rạp. Tất nhiên những bộ phim hay tôi không bao giờ bỏ lỡ cơ hội. Tôi  thường đi xem với các bạn. Nếu phải xem một mình thì thà rằng ở nhà sướng hơn.
Anh hỏi tôi thích xem những bộ phim gì? Tình cảm phải không? Phụ nữ thường thích phim tình cảm nhuốm đầy bi kịch và nước mắt.
Anh đoán sai rồi! Thật ra, tôi chỉ thích xem những bộ phim hành động và kinh dị thôi.  Còn phim tình cảm phải thật sự là những bộ phim hay thật ấn tượng mới có thể kéo tôi đến rạp. Những bộ phim tình cảm sướt mướt ủy mị kiểu Quỳnh Dao thì không bao giờ tôi để mắt đến. Tôi cho rằng đấy là loại hình văn hóa cấp thấp. Rồi tôi hỏi anh  đã từng xem phim Nụ hôn của ma cà rồng chưa? Bộ phim kể về con ma cà rồng có vẻ đẹp mê hồn, bất kỳ người phụ nữ nào một khi nhìn thấy là hồn xiêu phách lạc,  sẵn sàng trao thân cho hắn. Và sau khi làm tình với những nguời phụ nữ đa tình, con ma sẽ cắn cổ họ và hút máu đến chết. Họ tình nguyện hiến dân cho ma cà rồng tất cả tình yêu và sự sống của mình. Họ chết trong hạnh phúc, mãn nguyện. Đối với đàn bà, tình yêu là tất cả, họ sẵn sàng đánh đổi tất cả kể cả sự sống của mình để tìm hạnh phúc cho dù hạnh phúc ấy là rất mong manh và dễ vỡ. Bộ phim ấy đã để lại cho tôi  ấn tượng rất sâu đậm.
“ Anh chưa xem phim đó, “ anh lắc đầu, nói “ Anh không ngờ em lại thích những bộ phim như thế. Những người phụ nữ như thế thường có cá tính mạnh mẽ, trong khi em rất giàu nữ tính.
Tôi không hiểu. Thật sự là tôi rất yếu đuối và khá lãng mạn. Có một nhà văn đã từng nói thốt lên Phụ nữ và loài mèo có cùng đặc điểm là  thích vuốt ve. Ông nhà văn cực đoan này đã đánh đồng con người cấp cao với con vật cấp thấp, tuy nhiên phải thừa nhận là ông ta nói không sai.
Rất đông người chen chúc bên quầy vé. Anh bảo tôi đứng chờ, rồi lách người vào đám đông. Lát sau anh quay trở ra mồ hôi đầm đìa.
“ Hết vé rồi, em ạ,  “ anh nhìn tôi lắc đầu chán nản “ Chúng ta đành mua vé chợ đen thôi. “
Anh bước ra ngoài, tiến về phía người đàn bà ăn mặc đỏm dáng, son phấn lòe loẹt đang nhai kẹo cao su,  mua một cặp vé có chỗ ngồi tốt nhất với cái giá đắt hơn  gần gấp đôi. Còn hơn ba mươi phút nữa mới đến xuất chiếu. Anh rủ tôi  vào quán uống một cốc cà phê giải khát. Tôi lập tức gật đầu đồng ý. Chúng tôi tạt vào quán cà phê đối diện với rạp chiếu phim. Quán khá đông khách. Chúng tôi chọn chỗ ngồi sát vỉa hè từ đây có quan sát mọi động tĩnh từ rạp chiếu phim. Anh gọi hai cốc cà phê đá và một bao thuốc lá.
“ Kỷ lục ngồi lâu nhất ở quán cà phê của em là bao lâu? “ anh nhấp một ngụm cà phê rồi đặt xuống chiếc đĩa sành. “
“ Tám giờ đồng hồ, “ tôi suy nghĩ một lúc rồi nói.
 Lần đó tôi  chờ một người bạn học cùng lớp. Tôi đã chờ anh ta từ hai giờ chiều đến mười giờ đêm. Tôi thường ngồi ở quán cà phê rất lâu nhưng không bao giờ quá bốn tiếng đồng hồ. Đấy là cuộc gặp quan trọng nên tôi phải chờ lâu đến thế.
“ Cuối cùng em có gặp anh bạn đó không? “ anh nói.
Anh bạn trên đường đến điểm hẹn thì chẳng may bị tai nạn giao thông và chết trong bệnh viện. Một chiếc xe tải hỏng phanh đã nghiền nát anh ấy. Khi tôi  hay tin thì xác của anh ấy đã được đưa về nhà mai táng.  Anh ấy chết và mang theo điều bí mật xuống mồ. Còn anh?
“ Kỷ lục ngồi lâu nhất của anh là hơn mười hai tiếng đồng hồ, “ anh nói “ Anh đã ngồi đồng ở quán cà phê từ mười giờ sáng đến gần mười một giờ đêm. Trong khoảng thời gian đó, anh đã uống hết năm cốc cà phê, ba ấm trà và đốt hai bao thuốc lá. “
“ Anh làm gì mà ngồi lâu như vậy? Anh không thấy mỏi lưng và sốt ruột à? “ tôi tỏ vẻ ngạc nhiên.
“ Chẳng làm gì cả, “ anh nói “ anh chỉ muốn giết thời gian, thế thôi. Đôi lúc anh điên điên như thế. Không biết em có đồng ý với anh không, cuộc sống cần có những lúc điên khùng như thế. “
Anh hút thuốc lá. Một đôi tình nhân trẻ tuổi từ ngoài bước vào. Họ ngồi xuống cạnh chúng tôi và ồn ào bàn tán về bộ phim sắp chiếu.
Tôi ngước mặt nhìn trời.
“ Anh nhìn kìa, “ tôi nói, “ cả bầu trời ráng đỏ thế nào chốc nữa cũng có mưa cho mà xem. “
“ Ừ, rất có thể trời sẽ đổ mưa, cả buổi chiều nay không khí vô cùng oi bức. Hy vọng mưa sẽ diễn ra muộn hơn, ít nhất là sau khi chúng ta về đến nhà. “
Rạp chiếu phim bắt đầu mở cửa đón khách. Vài cặp tình nhân khoác tay nhau tiến vào bên trong. Anh uống nốt phần cà phê trong cốc, đoạn dụi mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn.
“ Mình vào thôi, em. “
Tôi đứng dậy, cùng anh băng qua đường. Trong rạp tối tăm, tôi phải bám chặt vào người anh để khỏi bước hụt chân. Anh vừa đi vừa căng mắt nhìn những con số sơn trên ghế. Sau khi tìm được chỗ ngồi, anh kéo tay tôi ngồi xuống. Lúc này trong rạp bắt đầu đông khách. Nhân viên soát vé tay cầm đèn pin hướng dẫn khách đến vị trí của mình. Bức màn trên sân khấu được kéo sang hai bên. Và buổi chiếu bắt đầu. Tôi thật sự thất vọng vì  đấy là một bộ phim tài liệu được chiếu mở màn trước khi phim chính được chiếu. Khán giả hầu như không quan tâm đến bộ phim này, họ đi lại lộn xộn và liên tục làm ồn. Gần hai mươi phút sau, bộ phim tài liệu kết thúc. Lúc này đám đông mới yên lặng cùng hướng mắt nhìn lên màn ảnh. Cảnh đầu tiên bắt đầu...
Tan xuất chiếu chúng tôi bước ra khỏi rạp thì mới hay trời đã mưa được một lúc lâu. Mưa rất to, dường như lão trời già dành dụm nước hàng thế kỷ cho trận mưa đêm nay. Chúng tôi đứng nép người trước rạp chiếu phim, mắt nhìn ra phía trước dõi theo những chiếc xe bịt kín lao đi hối hả. Thỉnh thoảng vài chiếc taxi vụt qua, anh chạy ra mép đường đưa tay vẫy vẫy nhưng họ không dừng lại. Anh quay trở vào, khẽ làu bàu, mưa to như thế này chưa chắc đón được xe. Những người đi xem phim có mang theo áo mưa thì đã về cả rồi chỉ còn lại vài người không có áo mưa đành phải đứng trú mưa như chúng tôi. Anh hút thuốc lá rồi thả những vòng khói lên không trung. Và chúng tôi cùng bàn luận về bộ phim vừa xem.
Mưa mỗi lúc càng to. Cảnh vật xung quanh nhạt nhòa như ảo ảnh. Những cơn gió lạnh từ ngoài ập vào, tôi run lên bần bật.
“ Hãy nép chặt vào người anh sẽ bớt lạnh. “
Tôi không nghĩ thời tiết lại xấu như thế này. Nếu biết có mưa to tôi đã không đến rạp. Tôi sẽ đi ngủ. Giấc ngủ trong cơn mưa bao giờ cũng gây cho tôi  một cảm giác thật khoan khoái, dễ chịu.  Tôi hỏi anh sẽ làm gì những lúc mưa gió bão bùng như thế này?
“ Anh sẽ uống cà phê và ngắm mưa rơi. Mưa mang đến cho ta cảm giác buồn. Nỗi buồn dịu êm, mông lung  và khó tả. Em có thấy, cuộc sống thêm phần thi vị vào những cơn mưa? “
“ Những lúc nhìn mưa em hay nhớ về những kỷ niệm rồi em chợt cười chợt khóc với những kỷ niệm đó. Em ngốc quá phải không, anh? “
“ Có khi mưa cả đêm mất, “ anh ngước mắt nhìn trời.
“ Chúng ta sẽ làm gì nếu mưa vẫn tiếp tục kéo dài? “ tôi nói “ Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng đây suốt đêm à? Em mỏi chân rồi đây. “
Anh hỏi tôi có thích tắm mưa không? Nếu tôi đồng ý thì cả hai  sẽ lội bộ về nhà. Đi dưới cơn mưa cũng là thú đấy chứ. Vả lại chúng tôi  không thể đứng yên ở đây mãi. Những lúc thời tiết xấu như thế này rất khó tìm được xe.
Tôi gật đầu đồng ý. Chúng tôi cùng nắm tay nhau đi giữa cơn mưa như trút trước những ánh mắt ngỡ ngàng của những người trú mưa ven đường. Có lẽ họ nghĩ chúng đầu óc của chúng tôi có vấn đề.
“ Lạnh quá! “ anh kêu lên “ Em có thấy lạnh không? “
Tôi gật đầu bảo lạnh.
“ Vậy chúng ta chạy cho ấm nhé? Chúng ta sẽ chạy thi xem ai về đến nhà trước nhé. “
Nói rồi, anh xoay người chạy một mạch lên phía trước. Tôi cầm guốc cố đuổi theo anh. Vừa chạy anh vừa ngoảnh lại giục tôi đuổi theo. Tôi chạy đến đứt hơi vẫn không theo kịp anh. Đến gần ngã tư, tôi dừng lại thở dốc.
“ Chờ em với! “ tôi thở hào hển “ Em mệt quá! Anh chạy như vận động viên điền kinh làm sao em theo kịp. “
Anh đứng lại chờ tôi. Lúc này tôi mới phát hiện chân phải  tôi đã rướm máu vì va phải đá nhọn. Anh cúi xuống đưa tay nắn chân tôi và nhìn tôi tỏ vẻ lo lắng:
“ Chết thật! Chân em bị chảy máu rồi. Đáng lẽ anh không nên bảo em chạy thi. Anh quên mất con đường này có nhiều đá nhọn. Tất cả là tại anh. Em đi có được không? Đã bớt đau chưa?  “
Tôi lắc đầu, tỏ vẻ đau đớn.
“ Anh sẽ cõng em. “
“ Thôi, không cần đầu. Em sẽ tự đi. Anh dìu em nhé? “
Tôi đi vài bước thì khuỵu xuống. Lúc này tôi mới chịu để anh cõng tôi.
“ Em nặng không, anh? “
“ Không. Anh có thể cõng em đi hết cuộc đời! “ Rồi anh cười vang.
Tôi áp mặt vào gáy anh. Mãn nguyện, hạnh phúc. Tôi thầm mong con đường dài ra vô tận.
Anh kể: đây là lần thứ hai anh đi dưới cơn mưa như thế này mà không thấy lạnh đấy.  Lần thứ nhất là khi  anh nhận được giấy báo trúng tuyển đại học. Anh đã đi bộ dưới cơn mưa suốt đoạn đường từ trường về đến chỗ trọ. Lúc ấy cơn mưa thật đáng yêu làm sao.
Về đến nhà, chúng tôi vội thay quần áo. Lúc này tôi mới phát hiện vết thương ở tay của anh đang rỉ máu. Tôi cảm thấy ân hận vô cùng. Và vội vàng thay băng cho anh. Cả người anh tím tái vì lạnh.
“ Em pha trà gừng cho anh uống ấm bụng nhé? “ tôi nói.
Anh khẽ gật đầu. Tôi vội xuống bếp đun nước pha trà gừng mang lên cho anh. Lúc này trông thần sắc của anh đã đỡ hơn. Anh đón cốc trà từ tay tôi và uống một ngụm lớn.
“ Anh có đói không? “ tôi nói “ Em nấu mỳ tôm cho anh ăn nhé? Trong tủ lạnh chẳng còn thứ gì ngoài mấy gói mỳ tôm. Hôm nay bận rộn qua em không kịp đi siêu thị mua sắm. “
Anh lắc đầu bảo không muốn ăn thứ gì cả và chỉ muốn đi nằm. Uống gần hết ấm trà chúng tôi vào phòng ngủ.
Tôi nằm áp mặt lên ngực anh, lắng nghe tiếng mưa rơi gõ nhịp lên cửa sổ. Anh nằm im có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó. Cơ thể anh bắt đầu ấm dần. Tôi đưa tay xoa ngực anh. Và đếm từng nhịp tim vang lên trong lồng ngực.
“ Thứ Hai tuần tới là sinh nhật lần thứ ba mươi sáu của anh. “ anh nói.
Tôi đổi tư thế nửa nằm nửa ngồi tay chống lên cằm.
“ Thế à! “ tôi thốt lên “ Anh đã có kế hoạch gì chưa? Anh định tổ chức ở nhà hàng hay tại nhà? Anh có mời ai không? “
“ Anh chẳng có kế hoạch gì cả, “ anh nói .
“ Sao lại thế? “ tôi nói “ Anh không định tổ chức sinh nhật cho mình à? “
Anh chưa bao giờ tổ chức sinh nhật cho mình bao giờ. Nói như thế có phần  không chính xác, thật ra anh vẫn tổ chức sinh nhật hàng năm nhưng không mời ai cả. Anh tổ chức sinh nhật cho mình bằng cách, đến một nhà hàng nào đó, gọi vài món, một chiếc bánh kem rồi tự nâng cốc chúc tụng cho mình. Sau đó thì về nhà. Tất cả chỉ đơn giản như thế.
“ Sinh nhật như thế thì chán lắm, “ tôi nói “ Sinh nhật của em bao giờ cũng có vài người bạn đến dự. Sau khi ăn uống no say, cả bọn bắt đầu vặn nhạc và nhảy nhót suốt đêm. Có lúc bọn em phóng xe vi vu trên phố chọc phá người đi đường, hoặc cảnh sát giao thông đến khi nào chán mới thôi. Anh không có bạn à? Hay là tại sở thích của anh như thế? Em không nghĩ anh lại thích cuộc sống cô đơn như thế. “
Anh im lặng, gương mặt hiển hiện nỗi buồn khôn tả. Có vẻ, anh đang mang nỗi suy tư trĩu nặng trong lòng.
“ Em sẽ làm sinh nhật cho anh nhé? “ tôi nói “ Chỉ có hai chúng ta mà thôi. Anh có đồng ý không? Em sẽ đặt một chiếc bánh kem hai tấc, hai tấc là đủ rôi, to quá ăn không hết, bỏ thì  phí lắm. Sau đó em sẽ  làm vài món anh thích, tất nhiên là phải có một chai rượu vang.  Anh thấy thế nào? “
Chúng tôi nhìn nhau và im lặng. Anh xoay người hôn vào cổ tôi. Tôi khẽ rụt người lại. Một lúc sau anh đưa tay cởi từng khuyu chiếc áo ngủ của tôi. Tôi duỗi  thẳng người ra. Bàn tay anh nhẹ nhàng tháo đến chiếc khuyu cuối cùng. Tôi ngắm nhìn cơ thể vạm vỡ của anh, đưa tay chạm vào chỗ kín của anh. Nó cương cứng. Anh đưa tay kéo chiếc áo ngủ tuột khỏi vai. Và khi trên người tôi không còn mảnh vải che thân, anh sững sờ ngắm nhìn như người xem tranh chiêm ngưỡng một tác phẩm vĩ đại. Anh đưa tay sờ nhẹ lên bầu vú săn chắc đỏ hồng, áp mặt vào đấy hít một hơi thật mạnh. Bàn tay anh xoa nhẹ lên đám lông mu rồi vuốt ngược lên cặp hông săn chắc. Tôi cong người lên đón nhận cử chỉ vuốt ve của anh. Anh cởi quần áo rồi đi từ từ vào cơ thể tôi. Cảm xúc của tôi thật mãnh liệt như đang cưỡi trên những cơn sóng khổng lồ.
 
*
 
 
Sáng Chủ Nhật, anh đưa tôi đi ăn phở ở một quán ăn bình dân ở gần bến xe khách liên tỉnh. Quán nhếch nhác và vắng khách. Khi chúng tôi từ ô tô bước xuống, bà chủ quán đang rửa rau sống bên vòi nước nhìn chúng tôi bằng ánh mắt ngạc nhiên, có lẽ bà ta không nghĩ những người sang trọng như chúng tôi lại vào quán của bà. Chúng tôi ngồi xuống chiếc bàn thấp bằng gỗ tạp, bên trên có để sẵn mấy chai tương ớt, hũ ớt sa tế, rau sống, khăn lau miệng và ống đựng đũa. Anh gọi hai bát phở tái và hai cốc cà phê đá.
“ Thỉnh thoảng anh đến ăn những quán bình dân như thế này để nhớ lại thời sinh viên vất vả, “ anh vừa nói vừa lấy khăn giấy lau sạch đũa “ Em có thường đến những nơi như thế này không? “
“ Có, nhưng thỉnh thoảng tôi. “ tôi nói.
“ Em đã từng ăn cơm bụi chưa? “
Tôi lắc đầu.
“ Cơm bụi tất nhiên là không ngon nhưng giá rẻ rất hợp với túi tiền eo hẹp của sinh viên và những người lao động nghèo. Ở Sài Gòn có quán cơm miễn phí, bất kỳ ai đến ăn đều được đón tiếp nồng hậu. Những lúc nhẵn túi, anh và các bạn vẫn thường đến đấy ăn uống miễn phí.  Bếp ăn từ thiện ấy do một nghệ sỹ tài trợ. Sau khi ông ấy qua đời, bếp ăn từ thiện cũng không còn tồn tại nữa. Người có lòng từ tâm như thế ngày nay không có nhiều. “
Phở mang ra, chúng tôi cùng ăn vui vẻ. Anh ăn rất nhiều rau sống, nhìn trong bát chỉ thấy toàn rau. Anh ăn rất ngon miệng.
“ Em không ăn rau à? Phở mà thiếu rau sống thì chẳng còn gì là ngon. “
Tôi gật đầu bảo không thích rau. Thật ra, tôi cũng ăn được rau nhưng phải do chính tay tôi rửa mà thôi. Phở ở đây không ngon, nước dùng rất nhạt và thịt bò không được tươi do được ướp trong tủ lạnh. Nếu không có anh tôi đã bỏ dở bát phở.
Ăn xong bát phở, anh hút thuốc lá và uống cà phê, trong khi tôi cố ăn nốt phần phở trong bát.
“ Chốc nữa anh sẽ đưa em đến siêu thị mua một ít thực phẩm và vài thứ linh tinh khác. Em còn mua gì không? “
“ Em sẽ mua vài thứ để trang trí cho buổi tiệc sinh nhật. Keo dán, hoa giấy, tua rua và vài hộp màu. “
Anh bảo, không cần phải long trọng như thế. Anh không muốn tôi mất nhiều thời gian cho những việc vặt vãnh như thế. Mỗi chuyện chuẩn bị vài món ăn đã khiến tôi  không có thời gian để thở nữa là...
“ Em biết cách sắp xếp thời gian. Dù sao cũng nên trang hoàng một chút. Anh không phải lo lắng cho em. “
Từ siêu thị trở về tôi thấy một chiếc ô tô đỗ gần cổng. Nhìn kiểu dáng và màu sơn tôi nhận ra là xe của Ba Thưởng. Ông ta đang đứng hút thuốc lá trên con đường mòn gần lối rẽ vào nhà. Anh ta không đưa vợ đến như đã hứa với tôi.
“ Xin chào đôi vợ chồng trẻ. Đi đâu mà sớm thế khiến tôi phải đợi cả buổi. “
Hai người đàn ông bắt tay nhau thân mật. Ba Thưởng nheo mắt nhìn tôi, môi mấp máy điều gì đó nhưng lại im lặng. Chúng tôi vào nhà. Tôi định đun nước pha trà thì Ba Thưởng bỗng xua tay lia lịa:
“ Không cần phải pha trà đâu, “  Ba Thưởng hất hàm về phía tủ rượu ” Tôi chỉ quen uống loại trà bốn mươi lăm độ thôi. “
Anh lấy chai cô nhắc rót ra hai chiếc cốc. Ba Thưởng uống một ngụm lớn rồi đánh khà một tiếng có vẻ thích chí lắm:
“ Cả tuần rồi bận rộn quá không uống được giọt rượu nào thật bứt rứt và khó chịu. “ Hôm nay tôi với anh phải uống một bữa thật say nhé. “
“ Anh biết rồi, tửu lượng của tôi kém lắm làm sao có thể theo kịp anh, “ anh nói “  tôi chỉ có thể ngồi xem anh uống thôi. Nếu anh chấp nhận, anh uống hai, tôi một, thì tôi mới có thể ngồi với anh đến cuối. “
“ Uống như thế thì còn gì hứng thú nữa. “ Đoạn Ba Thưởng day mặt về phía tôi nói đùa,  “ hôm nay cô cho tôi ăn nhờ một bữa nhé. Con vợ  vừa già vừa nói dai đã tống cổ tôi ra cửa rồi. “
Hai người đàn ông hết đưa mắt nhìn nhau rồi quay sang nhìn tôi. Hiểu ý, tôi bèn đứng dậy:
“ Các anh ngồi đây trò chuyện với nhau. Em phải chuẩn bị bữa trưa đây. “
Tôi mang các thứ vừa mua đi thẳng xuống bếp. Hai người đàn ông trò chuyện lúc to lúc nhỏ có vẻ như đang bàn tính công việc kinh doanh. Những từ “ nhập khẩu “, “ xuất khẩu “, “ quota “ , “ thuế giá trị gia tăng “ ... chốc chốc được nhắc đến.
Tôi chuẩn bị bữa trưa và làm thêm vài món để hai người đàn ông uống rượu. Hai người đàn ông đã chuyển chủ đề sang lĩnh vực thể thao. Ba Thưởng có vẻ am tường các giải bóng đá trong nước và quốc tế, nhất là giải ngoại hạng Anh. Suốt buổi chỉ nghe anh ta nói còn anh hầu như im lặng, thỉnh thoảng đưa vài câu nhận xét vô thưởng vô phạt. Anh có vẻ không sành bóng đá.
Tôi bày thức ăn ra bàn và bước ra gian ngoài gọi hai người đàn ông vào ăn cơm. Ba Thưởng ôm kè kè chai cô nhắc đã vơi một ít.
Ba Thưởng rót rượu ra ba chiếc côc. Tôi lắc đầu từ chối, bảo không quen uống rượu có nồng độ cao. Ba Thưởng lấy chiếc cốc to cho đá và rượu vào, sau đó cho  thêm vài giọt chanh.
“ Bây giờ em có thể uống được rồi đấy. Nếu vẫn không uống được thì pha thêm một ít sô đa. “
Tôi uống một ngụm nhỏ và cảm thấy rất ngon.
Chúng tôi cùng chạm cốc rồi ăn uống vui vẻ. Ba Thưởng liên tục uống hết cốc này sang cốc khác. Gương mặt đỏ bừng như gà chọi.
“ Cám ơn cô Bích Ly nhé...” Ba Thưởng nói.
“ Anh cám ơn em về chuyện gì? “ tôi gắp thức ăn cho mọi người.
“ Về tất cả; bữa ăn ngon và những gì cô mang đến cho cậu Hưng. Cậu ấy rất hài lòng về cô. Tôi thật sự bất ngờ trước sự thích nghi nhanh chóng của cô. Hy vọng hai bạn sẽ có những ngày thật hạnh phúc. “
Tôi đưa mắt nhìn anh.
“ Cám ơn em, người vợ tuyệt vời! “ anh nói “ Anh đã có những ngày sống trong hạnh phúc. Chưa bao giờ anh vui sướng như lúc này. “
Tôi im lặng, thoáng buồn. Nếu anh thật sự cảm thấy hạnh phúc khi ở bên tôi, nếu anh yêu tôi thì tại sao anh không chọn tôi làm người bạn đời trăm năm. Tôi sẵn sàng đi theo anh đến cùng trời cuối đất mà không đòi hỏi bất kỳ thứ gì. Thật là điên rồ khi tôi mang trong đầu ảo tưởng trở thành vợ của anh. Tôi chỉ là một cô gái điếm, một loại người nằm tận cùng dưới đáy xã hội.
Uống hết chai cô nhắc, anh lấy thêm chai khác. Ba Thưởng mở nắp chai rượu và rót cho mình một cốc đầy. Anh ta định rót cho anh nhưng anh đã xòe bàn tay lên cốc rượu ra dấu không uống nữa. Tôi chỉ một cốc là đủ.
Ăn uống xong, hai người đàn ông ra phòng khách uống cà phê. Tôi thu dọn chén bát mang đi rửa.
 
 
*
 
 
Buổi sáng, sau khi điểm tâm xong, trong lúc anh mặc quần áo, thắt ca vát, thì tôi giúp anh đánh bóng đôi giày. Tôi dùng miếng vải mềm lau sạch bụi bám trên giày rồi xát xi vào bàn chải và chải thật kỹ đến khi đôi giày bóng loáng mới thôi. Tôi hỏi anh, hôm nay có về ăn trưa không, anh gật đầu bảo có.
“ Hôm nay là sinh nhật của anh, anh nhớ tranh thủ về sớm nhé? “ tôi nói.
“ Tất nhiên rồi, “ anh xỏ giày vào chân “  Anh sẽ cố gắng thu xếp công việc để về nhà lúc năm giờ. Em không phải chuẩn bị quà cho anh đâu. “
“ Đã sinh nhật là phải có quà tặng chứ, “ tôi nói “ Đấy là phép lịch sự tối thiểu. Anh đừng biến em thành người thiếu lịch sự . “
“ Chỉ cần có em bên cạnh là anh hạnh phúc lắm rồi, “ anh nói.  “  Anh không cần gì hơn nữa. “
“ Dù anh nói thế nào đi nữa thì em cũng sẽ tặng quà cho anh,  “ tôi nói.  “ Em đã quyết định rồi, anh đừng ngăn cản em. “
Tôi tiễn anh ra xe. Chúng tôi dừng lại ở bậc cấp. Anh hôn tôi rồi cho xe lao đi.
Tôi nhìn anh đến khi khuất dạng rồi vào bên trong bắt đầu công việc trang trí. Tôi dùng bút kẽ dòng chữ Chúc mừng sinh nhật lên miếng xốp rồi dùng kéo cắt rời từng chữ, sau đó tôi lấy cọ sơn lên rồi bôi keo và dán lên tường. Công việc này mất khá nhiều thời gian và đòi hỏi sự khéo léo. Trong lúc tôi đang hăng say với công việc thì có tiếng còi ô tô từ ngoài vọng vào. Sao anh lại về sớm thế, tôi nghĩ thầm và bước ra mở cổng. Nhìn thấy chiếc ô tô, tôi bỗng rùng mình thảng thốt. Không phải anh mà là lão Phiệt.
“ Sao anh biết em ở đây mà đến tìm? “ tôi mở cổng và nép sang một bên cho lão đánh xe vào nhà.
Lão không trả lời câu hỏi của tôi mà hỏi lại:
“ Sao em lại có mặt ở đây? “ lão nhìn tôi bằng cái nhìn xét nét và tức giận.
Tôi im lặng lấy nước cho lão uống vừa đưa mắt nhìn lão vừa lo lắng vừa cảnh giác. Nếu lúc này anh bất chợt về nhà tôi không biết sẽ xử trí như thế nào.
“ Sao em không trả lời câu hỏi của anh? “ lão thò tay vào túi áo lôi ra bao malboro châm lửa hút “ Em làm gì ở đây? “
Tôi vội lãng sang chuyện khác. Tôi hỏi lão về Việt Nam từ lúc nào?
“ Em đừng đánh trống lảng! “ lão giận dữ “ Hãy trả lời câu hỏi của anh. Em làm gì ở đây? “
“ Em đến thăm người bạn. Đây là nhà bạn em. “
Lão đưa tay đập mạnh lên bàn, đoạn dụi điếu thuốc hút dở vào chiếc gạt tàn bằng tất cả sự giận dữ.
“ Cô định dối trá đến bao giờ nữa? “ lão đột ngột thay đổi cách xưng hô  “ Cô nghĩ tôi bị mù à? Đàn bà như cô thật là ghê gớm! Nhân lúc tôi đi vắng cô tình tứ với người đàn ông khác. Cô còn gì để nói nữa không? “
Thế là lão đã biết tất cả, tôi nghĩ thầm. Ai đã nói chuyện này cho lão biết? Khánh Ly hay chị Kim Loan? Sự thể đến nước này, tôi không thể giấu lão được nữa. Tôi đành phải nói thật.
“  Cô làm như thế nhằm mục đích gì? “  giọng lão gay gắt đầy mỉa mai và khiêu khích. “ Cô cần tiền hay cái mã đẹp trai của hắn. Anh ta đâu rồi? Tôi muốn gặp hắn để nói chuyện phải trái. Hắn có biết cô là nhân tình của tôi không mà lại làm chuyện đồi bại như thế?  “
“ Anh ấy đi vắng rồi, “ tôi nói. “  Và hoàn toàn chẳng biết môi quan hệ giữa anh và em. Tốt nhất, anh đừng động chạm đến anh ấy. Đây là chuyện riêng của hai người và chúng ta hãy tự giải quyết  chứ anh đừng lôi anh ấy vào cuộc. Anh ấy là người đàn ông chân chính. Anh cũng nên tôn trọng và không được dùng những lời lẽ xúc phạm đến anh ấy. “
“ Chỉ chung sống với nhau có mấy ngày mà cô đã hết lời bênh vực cho hắn! “ lão cười chế giễu “ Một người đàn ông chân chính mà đi cướp nhân tình của người khác à. Cô muốn tôi phải làm gì với hắn đây? Trao tặng huân chương cho hắn phải không? “
“ Anh về đi, “ tôi nói “ Em sẽ về sau. Hẹn gặp anh tại thành phố. “
“ Tôi sẽ không về nếu cô không đi cùng. Tốt nhất cô hãy đứng dậy thu xếp đồ đạc và đi với tôi, lúc đó tôi có thể nghĩ lại và tha thứ cho cô. “
“ Em không thể về ngay trong lúc này, em phải hoàn tất hợp đồng, “ tôi nói.
Lão đứng dậy đi lại quanh phòng tỏ vẻ tức tối.
“ Hắn trả cô bao nhiêu tiền? “ lão nói “ Tôi sẽ trả cho cô gấp đôi. Như thế cô đã vừa lòng chưa? Cô cần tiền đến thế à? “
“ Tiền bạc không phải là quan trọng. Vấn đề là...”
“ Cô thích hắn rồi phải không? “ lão nóng nảy ngắt lời.
Tôi im lặng khiến lão càng điên tiết. Lão hậm hực gào thét một lúc rồi ra lệnh cho tôi phải đi theo lão.
“ Em sẽ không đi! “ tôi thu hết can đảm thét lên “ Đúng vậy, em đã thích anh ấy rồi đấy. Bây giờ anh muốn gì ở em?  “
Lão choáng váng như bị cái tát, sững sờ nhìn tôi hồi lâu rồi ngồi phịch xuống ghế. Toàn thân lão run lên bần bật như người lên cơn động kinh.
“ Bây giờ cô đã thú nhận rồi đấy! Cô đã hiện nguyên hình là một người đàn bà lăng loàn trắc nết. Tôi thật sự kinh tởm cô. “
“ Tôi cũng kinh tởm anh! “ tôi thét lên khản giọng  “ Tôi kinh tởm những thú vui bệnh hoạn của anh. Mọi việc coi như kết thúc tại đây. Anh về đi. “
“ Cô dám đuổi tôi à? “ lão đứng bật dậy như chiếc lò xo “ Chưa ai dám đôi xử với tôi như thế này bao giờ. Cô thật đê tiện và mù quáng. Rồi cô hãy chống mắt mà xem, sau khi chuyện này kết thúc nhất định cô sẽ chạy đến quỳ dưới chân tôi mà khóc lóc van xin tôi tha thứ. Cô không thể sống mà thiếu tôi. Những thứ mà cô đang mặc, tiền bạc cô đang tiêu xài  phủ phê chẳng phải là của tôi hay sao. Cô suốt đời chỉ là loài ký sinh sống bám cơ thể của kẻ khác mà thôi. Loại người hèn mạt như cô không đáng giá đến một xu! Cô nghe rõ chưa, không đến một xu! “
Tức giận khiến tôi bật khóc.
“ Anh cút đi! “
Lão bước ra đến cửa thì ngoáy cổ lại nhìn tôi cười nhếch mép.
“ Chúc cô gặp nhiều hạnh phúc bên gã chồng hờ. Cô quá ngu ngốc và ảo tưởng khi cho rằng hắn yêu cô thật lòng à? Buồn cười quá! Chẳng qua hắn cần cô để thỏa mãn cơn động cỡn thôi. Rồi đến lúc hắn sẽ vứt bỏ cô như cách người ta vất xác một con vật chết thối vào thùng rác! Ha...ha... “
“ Cút đi đồ khốn! “
Tôi gào lên tức tưởi rồi vơ lấy những thứ trong tầm tay ném mạnh về phía lão. Tiếng ô tô xa dần. Tôi ôm mặt khóc nức nở.
Do bận trang trí cho buổi sinh nhật của anh, tôi nấu cơm khá muộn. Chuẩn bị xong bữa trưa thì đã mười hai giờ, mười lăm phút. Tôi dọn thức ăn ra bàn rồi ngồi chờ anh. Trong lúc chờ đợi, tôi tranh thủ khâu lại chiếc cúc áo bị đứt. Cũng như lần trước chiếc cúc có dấu hiệu bị cắt. Tôi nghĩ mãi vẫn không thể nào hiểu được. Mười hai giờ rưởi anh vẫn chưa về. Tôi sốt ruột gọi điện thoại cho anh.
“ Anh đang ở đâu thế? “ tôi nói “ Sao giờ này anh chưa về ăn trưa? Cơm canh nguội lạnh cả rồi. “
“ Anh bận công việc đột xuất không thể về kịp. Em ăn một mình nhé? Để em phải đợi cơm như thế này anh rất áy náy nhưng công việc là quan trọng. Anh đang giải quyết một số việc ở thành phố Hồ Chí Minh. “
“ Ở tận thành phố Hồ Chí Minh cơ  à? “ tôi thốt lên “ Chiều nay anh có kịp về dự sinh nhật không? “
“ Anh sẽ về kịp lúc. Anh đang dành bụng để thưởng thức những món em nấu đấy. Anh vội lắm. Thôi, anh tắt máy đây. Hôn em. “
Tôi đành phải ăn trưa một mình. Bụng đói nhưng tôi ăn chẳng thấy ngon. Miệng nhạt thếch. Ăn xong lưng bát cơm, tôi thu dọn các thứ rồi tiếp tục công việc trang hoàng nhà cửa. Đến gần hai giờ chiều thì công việc đã hoàn tất. Tôi đứng ngắm những thành tựu của mình và cảm thấy hài lòng. Nhớ đến chuyện vừa xảy ra với lão Phiệt, tôi bèn gọi cho Khánh Ly.
“ Mày kể chuyện của tao cho lão Phiệt phải không? Lão ấy vừa đến đây làm ầm ĩ cả lên. Nếu không phải mày thì ai vào đây? “
“ Thật à? Lão Phiệt vừa đến chỗ mày à? Tao cứ đinh ninh lão ấy đang mãi vi vu bên trời Tây cơ đấy. Thề có quỷ thần hai bên vai vác, tao chẳng biết chuyện gì cả. Làm sao lão ấy tìm được ra chổ ở của mày nhỉ? Như vậy có thể má mì Kim Loan đã nói cho lão biết. Tao sẽ điều tra việc này và sẽ gọi cho mày sau. Chắc là lão ấy điên tiết lắm phải không? Những lão già bị chứng bất lực mà có tình nhân trẻ tuổi và xinh đẹp thì ghen khủng khiếp. “
Tôi báo tin  đã chia tay với lão ấy rồi.
“ Thật à? “
“ Thật. “
Khánh Ly chúc mừng tôi. Nó bảo, đáng lẽ tôi phải kết thúc việc này sớm hơn. Tôi hỏi  chuyện của nó với anh chàng sinh viên đại học Bách khoa đã đi đến đâu rồi. Khánh Ly thở phào nhẹ nhỏm:
“ Thằng nhóc đó bị người nhà dẫn độ về nhà rồi. Nhẹ cả người! “
Sau khi ăn tối về, Khánh Ly và Ngạn, tên chàng sinh viên si tình,  dẫn nhau vào khách sạn. Ngạn mang theo một chai vốt ca và một ít trái cây. Sau khi uống vài cốc rượu, ăn một ít trái cây, Ngạn đòi làm tình. Khánh Ly không chịu, bởi vì không thấy hứng thú. Thế là Ngạn đè nghiến Khánh Ly xuống, cởi phăng chiếc váy... Anh chàng đã trở thành người đàn ông thật sự. Trong lúc cả hai  đang quấn vào nhau như đôi rắn hổ mang thì cánh cửa phòng bỗng bị phá tung, tiếp theo là bốn thanh niên tướng tá bặm trợn xông vào. Trong khi hai người  đang còn ngơ ngác thì mấy thằng ôn dịch đã bẻ ngoặc tay anh chàng sinh viên  đẩy ra cửa và mất dạng. Lúc ấy Khánh Ly cứ đinh ninh, Ngạn đã chọc giận phải tay anh chị nào đó. Nhưng hóa ra không phải. Ngạn  vừa đi khỏi thì một người đàn ông trạc sáu mươi tuổi từ ngoài bước vào. Ông ta tự giới thiệu là bố Ngạn. Sau một rao giảng về những giá trị luân lý, đạo đức, cuối cùng ông ta đề nghị Khánh Ly nên chấm dứt mối quan hệ tréo ngoe này bằng những lời lẽ kệch cỡm và sặc mùi hiếu chiến. Ông ta còn đe sẽ thuê bọn xã hội đen dạy Khánh Ly một bài học nếu nó còn tiếp tục ve vãn con trai của họ. Tính tình Khánh Ly, tôi còn lạ gì nữa. Nếu ông ta tế nhị hơn, khéo léo hơn, và nhẹ nhàng hơn thì có lẽ nó đã chấp nhận yêu cầu của ông ta. Tuy nhiên, trước những lời lẽ xúc phạm ấy khiến Khánh Ly nỗi giận. Và thế là nó nghênh mặt thách thức. Các người có con thì hãy cố giữ nó chứ đừng để nó ra đường và lên cơn  động cỡn như thế. Tôi chẳng ve vãn ai cả. Là gái điếm chuyên nghiệp hễ ai đưa tiền là tôi chiều theo ý người đó. Và nếu ông thích thì xin mời lên giường! Tôi sẽ phục vụ ông từ A đến Z, bảo đảm hơn đứt bà vợ già của ông ở nhà. Ông ta giận tím mặt lủi nhanh ra ngoài, sau khi để lại lời hăm dọa sẽ thuê bọn xã hội đen tạt acid.
“ Sao mày đanh đá thế? “ tôi nói “ Cả người lớn tuổi mày cũng không tha. “
“ Ừ, tao là vậy đấy. Còn chuyện gì nữa không? Tao tắt máy đây. Đang trang điểm nửa chừng thì mày gọi đến. Chốc nữa tao có cuộc hẹn với vị khách người Ba Lan. Lần đầu tiên tao đi chơi với khách Đông  Âu đấy. Không biết dân Đông Âu  làm tình kiểu gì . “
Tôi thay quần áo và vẫy taxi ra phố. Công việc đầu tiên của tôi là mua quà cho anh. Tôi ghé vào cửa hàng bán quà lưu niệm ngắm nghía hồi lâu mà chẳng biết mua thứ gì. Cuối cùng tôi quyết định mua một chiếc tàu thủy bằng gỗ được gia công rất tinh xảo bởi đôi tay tài hoa. Sau đó, tôi đến tiệm bánh lấy chiếc bánh kem đã đặt từ chiều hôm trước.
Về đến nhà là tôi bắt tay vào chuyện bếp núc đến bốn giờ, ba mươi phút chiều thì mọi việc đã hoàn tất. Thực đơn tiệc sinh nhật gồm có các món; long phụng giao duyên, gà sốt ba tê gan, bò bóp thấu và cơm chiên ngũ sắc. Tất nhiên để nấu được từng ấy món tôi phải chuẩn bị từ sớm. Xong xuôi, tôi mang quần áo đi tắm. Tôi không tắm dưới vòi sen như mọi khi mà ngâm mình trong bồn với các loại dầu tắm. Tôi muốn thân thể thật thơm tho để tặng anh nhân dịp sinh nhật. Tắm xong tôi ngồi vào bàn trang điểm. Sau khi trang điểm rất cẩn thận và kỹ lưỡng , tôi mặc một chiếc váy ngắn có dây thắt ngang hông. Tôi còn mang thêm đôi tất lưới màu đen kéo dài từ bàn chân đến tận đùi. Tôi bước ra phòng khách, bật ti vi  chọn một kênh có phim truyện vừa xem phim vừa đợi anh về. Tập một bộ phim đã kết thúc, xen kẽ giữa hai bộ phim là chương trình thời sự mười lăm phút.  Lúc này là sáu giờ kém mười lăm phút mà anh vẫn chưa về. Kết thúc chương trình thời sự và quảng cáo, tập hai bộ phim tiếp tục chiếu. Tôi vừa xem phim vừa nhìn đồng hồ tỏ vẻ sốt ruột. Bảy giờ kém mười lăm phút, chương trình chiếu phim kết thúc. Tôi gọi vào số di động của anh nhưng không sao liên lạc được. Lúc này tôi thật sự lo lắng.
Bảy giờ ba mươi phút anh vẫn chưa về. Quá sốt ruột, tôi bèn đi ra ngã ba, con đường dẫn vào nhà nghe ngóng động tĩnh xung quanh. Và mỗi khi nhìn thấy chiếc ô tô từ xa lao đến là tim tôi se lại. Một lúc sau có hai người đàn ông từ xa đi đến. Họ mang hành lý lỉnh kỉnh trên vai và bàn tán về một vụ tai nạn giao thông khủng khiếp vừa xảy ra. Tôi rụng rời hồn vía vội đuổi theo hai người đàn ông.
“ Anh ơi, làm ơn cho em hỏi thăm, “ tôi rối rít “  Các anh vừa nói đến một tai nạn giao thông phải không ạ? “
Người đàn ông có gương mặt xương xẩu nhìn tôi rồi khẽ gật đầu.
“ Đúng vậy, một tai nạn giao thông khủng khiếp vừa xảy ra ở ngay góc đường Lê Hồng Phong. Một chiếc xe tải chở bình ga do đi quá tốc độ không làm chủ được tay lái đã đâm thẳng vào chiếc ô tô bốn chỗ. Kết quả là chiếc ô tô bị biến thành đống sắt vụn còn người đàn ông ngồi trong xe đã chết ngay sau đó. “
Tôi choáng váng tưởng chừng đứng không vững.
“ Người đàn ông đó khoảng bao nhiêu tuổi có đặc điểm gì không? “
“ Làm sao tôi biết được. Thân thể anh ta nát nhừ đến người thân còn nhận không ra nữa là...”
“ Thi thể người đàn ông đó bây giờ đang ở đâu, các anh có biết không? “  lúc này tôi gần như mất trí.
“ Người ta đã đưa vào nhà xác bệnh viện, “ người đàn ông thứ hai xen vào “ Có lẽ họ cần mổ giám định tử thi. “
Tôi bật khóc và lao vôi ra phố vẫy taxi đến ngay bệnh viện. Người quản lý nhà xác gật đầu xác nhận,  họ vừa tiếp nhận thi thể một người đàn ông vừa qua đời vì tại nạn giao thông.
“ Sáng nay các bác sỹ sẽ tiến hành mổ pháp y. Nhận định sơ bộ, có thể nạn nhân đã uống rượu trước đó. “
“ Tôi có thể xem qua thi thể nạn nhân không? “  tôi vừa nói vừa khóc.
“ Cô là gì của nạn nhân? “ người quản lý nhà xác nhìn tôi hồi lâu.
“ Có thể anh ấy là chồng của tôi, “ tôi nói.
“ Làm sao cô khẳng định điều đó? “
“ Chồng tôi hẹn chiều nay sẽ về sớm nhưng mãi đến giờ này vẫn chưa thấy mặt. “ tôi nói “ Anh ấy cũng có một chiếc ô tô bốn chỗ. Tôi lo lắng quá. Xin anh làm ơn giúp tôi. “
Người quản lý nhà xác suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý. Anh ta thò tay vào túi áo lôi ra chùm chìa khóa rồi mở cửa nhà xác và bước vào. Nạn nhân nằm trên bàn, cơ thể được phủ bằng tấm ra trắng. Tôi từ từ bước đến. Tim tôi như ngừng đập. Trước khi kéo tấm ra, tôi lẩm nhẩm mấy câu đọc kinh lộn xộn mà tôi từng thuộc lõm bõm. Đoạn tôi nín thở, nhắm nghiền mắt lại và từ từ kéo tắm ra. Không phải anh ấy! Tôi thốt lên và thở phào nhẹ nhỏm. Người đàn ông này dù cơ thể đã nát nhừ nhưng tôi vẫn nhận ra không phải anh vì chiều cao cân nặng. Nạn nhân thấp và béo hơn anh rất nhiều.
Tôi hối hả quay trở về nhà. Từ ngoài nhìn vào, tôi đã thấy chiếc ô tô của anh đang đỗ trước sân. Anh đã trở về bình yên. Tôi bước nhanh vào bên trong. Anh đang ngồi ngả lưng trên ghé xa lông với gương mặt mệt mỏi. Tôi lao đến ôm chầm lấy anh và khóc nức nở.
“ Em căm ghét anh! Tại sao anh lại về muộn như thế. Anh có biết em đã lo lắng cho anh như thế nào không? “
Tôi đưa tay đấm vào ngực anh rồi áp mặt vào vai anh thổn thức. Tôi khóc như chưa từng được khóc. Anh sững người giây lát rồi siết chặt tôi vào lòng. Tôi đã khóc thật lâu, khóc đến hết nước mắt. Vừa khóc tôi vừa kể lể liên tu bất tận. Anh hôn lên những giọt nước mắt nóng hổi của tôi.
“ Đừng khóc nữa. Dù sao anh cũng đã về với em an toàn và nguyên vẹn. “
“ Tại sao anh không trả lời điện thoại của em. Anh muốn em chết vì lo lắng phải không? Anh thật đáng ghét! Quỷ tha ma bắt anh đi!  “
“ Điện thoại hết pin thì làm sao anh có thể trả lời cho em được. Thôi, lau nước mắt đi. Anh đói cồn cào rồi đây. Em không định bỏ đói anh vào đúng sinh nhật của anh chứ? “
Tôi bừng tỉnh vội bước nhanh xuống nhà bếp xếp đặt các thứ. Anh mang quần áo vào nhà tắm. Trong lúc tôi đang bưng thức ăn lên phòng khách thì anh gọi tôi mang cho anh cái khăn.
“ Anh đúng là thần hồn nhát thần tính,  đi tắm mà quên mang theo khăn! “
Tôi bày thức ăn lên bàn. Đặt chiếc bánh kem bên cạnh chậu hoa. Sau đó tôi lấy hai cây nến số cắm vào chiếc bánh. Rồi tôi lấy chai rượu và hai chiếc cốc pha lê đặt ngay ngắn lên bàn.
Anh từ nhà tắm bước ra với bộ đồ sang trọng và lịch sự. Anh đưa mắt nhìn xung quanh nhà và tỏ vẻ hài lòng.
“ Em trang trí đẹp lắm. Anh không ngờ em khéo tay đến thế! “
Tôi mỉm cười sung sướng. Anh ngồi xuống cạnh tôi và bắt đầu thắp nến.
“ Anh nhắm mắt lại và cầu nguyện đi. “
Anh làm theo lời tôi. Tôi lặng im quan sát anh bằng tất cả niềm thích thú. Tôi cầm hộp quà chưa kịp trao cho anh thì ánh sáng trong phòng bỗng nhiên tắt ngấm.
“ Mất điện rồi! “ tôi kêu lên.
“ Em hãy ngồi im đấy, anh sẽ về ngay. “
Anh bước nhanh ra chiếc ô tô và cho xe lao đi. Chừng vài phút sau anh quay trở về với một túi đầy nến.
“ Làm sao mà anh mua nhiều nến thế? “ tôi nói “ Em hiểu rồi anh muốn thắp sáng căn phòng này đúng không? “
Anh khẽ gật đầu. Tôi và anh cùng thắp nến thành một vòng tròn xung quanh phòng khách. Tôi đếm có tất cả ba mươi sáu ngọn nến bằng số tuổi của anh. Nhìn những ngọn nến lung linh huyền ảo lòng tôi trào dâng biết bao cảm xúc. Chưa bao giờ tôi dự một bữa tiệc dưới ánh sáng những ngọn nến như thế này. Thật là thú vị. Tôi  không ngờ anh nghĩ ra chuyện này đấy. Anh lãng mạn hơn tôi nghĩ.
Anh mỉm cười vui sướng, tay cầm chai rượu rót ra hai chiếc cốc. Chúng tôi nhìn nhau hồi lâu, cùng chạm cốc và uống một ngụm nhỏ. Vài ngọn nến bị gió thổi tắt. Và chúng tôi lại thắp sáng chúng, sau đó đóng chặt cửa sổ lại không cho gió vào.
Chúng tôi ăn uống và kể lể cho nhau nghe những câu chuyện vui buồn. Gần mười giờ đêm thì điện có trở lại nhưng chúng tôi vẫn không bật đèn lên. Chúng tôi  thích ngồi bên nhau trong ánh nến như thế này. Tôi ngả đầu vào vai anh. Anh đưa tay vén tóc tôi và đặt lên môi nụ hôn cháy bỏng.
“ Em yêu anh! “ tôi thì thào.
Anh nhìn thật lâu vào đôi mắt tôi và sững người trong giây lát.
“ Anh cũng yêu em. Yêu say đắm! “
Tôi muốn nói với anh rằng tôi yêu anh bằng trái tim chân thành, tha thiết. Tôi muốn cùng anh đi đến cuối con đường tình. Nhưng tôi không đủ can đảm thốt ra.
Anh mở bản hòa tấu nước ngoài giai điệu slow rồi dìu tôi bước ra giữa phòng anh. Tôi đặt hai tay lên vai anh để cho anh dìu đi theo điệu  nhạc, ánh mắt nhìn nhau đắm đuối, và chúng tôi hôn nhau. Cơn kích thích mãnh liệt ập đến. Chúng tôi run rẩy cởi quần áo cho nhau. Lần đầu tiên tôi là người chủ động. Tôi hôn mắt, hôn môi anh. Nụ hôn chuồi dần xuống bên dưới. Tôi cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể anh tràn ngập vào môi tôi. Tôi đưa tay chạm nhẹ vào vật  cương cứng của anh. Tôi hé mở cặp môi và đưa vào mồm. Anh run người lên, đưa hai tay nắm chặt hông và nhấc bổng tôi lên và đặt người tôi đi sâu vào anh, tôi tì tay lên ngực anh bật lên, anh ghì tôi xuống sự phối hợp nhịp nhàng. Bồng bềnh. Hai ánh mắt đắm đuối  tìm nhau, cả hai thể xác hoà quyện vào nhau  ngập chìm trong cảm xúc  mê ly và tận cùng khoái lạc...
 
 
*
 
 
Tôi đau đớn thú nhận với lòng là đã yêu anh bằng tình yêu cuồng si, đớn đau và tuyệt vọng. Nhìn những tờ lịch phũ phàng rơi xuống từng ngày như những nhát dao đâm thẳng vào tim tôi chảy máu. Tôi đã khóc, khóc thật nhiều khi nghĩ đến những ngày  phải sống mà không có anh bên cạnh.
“ Tại sao em khóc? “ anh xuất hiện bên khung cửa “ Có chuyện gì à? “
Tôi im lặng múc thức ăn trong chảo cho vào đĩa. Anh bước đến vòng tay ôm bụng tôi. Mùi thuốc lá quen thuộc thoảng vào mũi.
“ Chuyện gì đã xảy đến với em? “ anh hôn nhẹ lên tóc tôi “ Em giận anh phải không? Anh đã làm gì sai khiến em phải khóc? “
Tôi đẩy anh ra. Tôi muốn gào lên thật to, tại sao anh cứ giả vờ ngây thế như thế? Anh không biết hay cố tình không biết rằng em đã yêu anh. Tại sao anh hững hờ một cách nhẫn tâm như thế?
Anh sững người nhìn tôi hồi lâu, cặp môi động đậy như muốn nói điều gì đó. Tôi nín thở và chờ đợi. Nhưng anh không nói mà chỉ thở ra một cái thật mạnh rồi ngồi xuống ghế và liên tục nhả khói.
Suốt bữa ăn chúng tôi hoàn toàn im lặng, chỉ có tiếng hàm răng nghiến thức ăn vang lên một cách nhẫn nại và đều đặn. Thỉnh thoảng tôi len lén quan sát anh. Nét mặt anh tỏ vẻ trầm tư và căng thẳng.
“ Thức ăn thật là ngon!  “ anh tìm cách xua tan bầu không khí ngột ngạt. “ Em có thể trở thành đầu bếp chuyên nghiệp rồi đấy. Em gắp thức ăn đi. Cả buổi cơm em không động đến thức ăn. “
Anh gắp thức ăn cho tôi. Và thông báo thứ Bảy tuần này vợ chồng ông Yuri Antonov sẽ đến dùng cơm tối với chúng tôi. Anh muốn tôi chuẩn bị vài món ăn. Anh tỏ vẻ ngại ngùng khi nhờ tôi làm việc này. Và mong tôi chịu khó giúp anh lần này.
Ông Yuri Antonov là đối tác tin cậy của anh. Anh và ông ấy đã quen biết nhau trong nhiều năm. Anh đã từng đến thành phố Saratov, nơi vợ chồng ông ấy đang sinh sống, và đã từng dùng tối với họ. Bà Larisa đã đãi anh món thịt mỡ muối với bánh mỳ. Anh hỏi tôi có biết thịt mỡ muối là như thế nào không. Tôi lắc đầu. Anh bảo, người ta dùng mở ướp với muối và để khoảng hai mươi ngày và sau đó chỉ việc lấy ra ăn với bánh mỳ. Bà Larisa, vợ ông ấy rất quý anh và tỏ vẻ quan tâm đến cuộc sống riêng tư của anh. Lần này bà ấy theo chồng sang Việt Nam với mục đích đi du lịch, và có ý định thăm chỗ ở của anh.  Chuyện này xảy ra ngoài dự kiến. Và anh mong tôi  hết sức thông cảm.
Anh uống một ngụm rượu:
“ Em không cần phải nhọc công làm những món Tây đâu, bởi chúng ta không thể chế biến ngon như họ, vả lại, anh muốn vợ chồng ông Antonov có dịp thưởng thức những món dân dã của Việt Nam như; chả giò rán, lẩu thập cẩm, cháo cá lóc rau đắng đất... “
Tiếng ô tô từ ngoài vọng vào,  tiếp theo là tiếng chuông cửa. Anh đứng dậy đi mở cửa vừa lẩm bẩm, ai lại đến vào giờ này nhỉ?  Tôi ăn nốt phần cơm trong bát rồi thu dọn các thứ mang đi rửa. Vài phút sau anh từ phòng khách bước và giục tôi ra tiếp khách. Gương mặt anh lộ vẻ không hài lòng.
“ Ai thế nhỉ? “  tôi nói.
“ Một người đàn ông ăn mặc sang trọng, tự xưng là chủ tịch ngân hàng. Anh chỉ biết có vậy. Em tiếp khách nhé, anh có một số việc cần giải quyết.  “
“ Lão Phiệt! “ tôi hoảng hốt kêu lên. “ Anh quay lên và bảo với lão ấy là em rất bận không thể tiếp ông ta được. “
Anh nhìn xoáy vào mắt tôi:
“ Em ra tiếp khách đi. Ông ấy tỏ vẻ rất sốt ruột muốn gặp em. Anh không biết giữa hai người có mối quan hệ như thế nào nhưng dù sao em cũng nên tiếp ông ấy. Lẩn tránh không phải là cách hay. “
Tôi lúng túng lẩn tránh cái nhìn tra xét của anh rồi bước ra phòng khách. Lão Phiệt đang ngồi xoay mặt vào bên trong, mồm phì phà điếu thuốc lá, vừa nhìn thấy tôi lão liền đứng bật dậy. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện và cảm thấy vô cùng khó xử. Tôi có cảm giác anh đang nhìn tôi từ phía sau. Tôi hỏi lão tìm tôi để làm gì?
Lão đặt điếu thuốc hút dở lên chiếc gạt tàn. Những ngón tay chuối mắn gõ nhịp lên mặt bàn.
“ Anh đến để đón em về. “
“ Tôi sẽ không đi với anh. Tất cả đã kết thúc. Và chúng ta không còn gì ràng buộc với nhau nữa. Anh về đi. “
“ Anh sẽ không về nếu không có em đi cùng,  “ lão nhoài người nắm lấy tay tôi “ Anh nhớ em đến phát điên. Hãy đi với anh! “
Tôi vội rụt tay lại.
“ Anh đã xúc phạm tôi, “ tôi cố nén giận, nói “  Và tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh. Anh đừng phí lời vô ích. Tôi sẽ không bao giờ quay lại ngôi nhà ấy nữa. Anh nghe rõ chưa? “
“ Anh đã hành động không đúng tất cả là vì anh quá yêu em. Em hãy tha thứ cho anh.  Chúng ta hãy nhanh chóng  quên đi chuyện cũ và làm lại từ đầu. Lúc này anh mới biết, em quan trọng với anh dường nào. Anh thật sự cần em! “
Tôi lắc đầu một cách dứt khoát.
“ Chuyện ấy sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Tôi thật sự không tình cảm với anh. Từ trước đến giờ tôi chưa bao giờ yêu anh. “ Tôi nhìn xoáy vào mắt lão” chắc anh cũng rõ điều này hơn ai hết. “
Lão nhìn tôi choáng váng.
Mối quan hệ của tôi và lão nói một cách sòng phẳng như là một sự giao dịch. Lão  dùng tiền để đổi lấy nhan sắc và tuổi trẻ của tôi. Và cuộc giao dịch đến đây đã kết thúc.
Lão ngồi im một lúc lâu, gương mặt đỏ bừng. Yết hầu liên tục di chuyển theo chiều thẳng đứng. Lão bảo tôi đừng hòng dùng những lời khiêu khích như thế để khiến lão phải bỏ cuộc. Nói tóm lại lão sẽ không rời khỏi nơi này nếu không có tôi  đi cùng! Lão đã tiêu tốn khá nhiều cho cuộc tình này và lão không ngu ngốc để mất tất cả. Rằng lão phải đòi lại những thứ thuộc về lão. 
Đấy không thể gọi là tình yêu. Thật là lố bịch khi lão nhân danh tình yêu để buộc tôi phải phục tùng lão. Tôi chưa từng yêu lão và không bao giờ có ý định yêu lão.
Lão giận dữ, môi mím chặt, cặp mắt lồi ra như hai viên bi chực rơi xuống bàn. Đoạn lão thở hắt một cái thật mạnh như vừa quyết định một việc vô cùng khó khăn.
“ Đấy chẳng qua là những lời nói trong lúc nóng giận đúng không?  “ lão vớt vát hy vọng cuối cùng.  “ Thôi được, anh sẽ về trước. Sau khi kết thúc hợp đồng đáng nguyền rủa này, anh sẽ đến đón em. “
Tôi lắc đầu:
“ Đấy là sự thật. Anh đừng huyễn hoặc bản thân nữa. Tôi sẽ không trở lại ngôi nhà ấy. Tôi cũng xin trả lại những gì anh đã mua cho tôi; quần áo, xe cộ và những quà tặng đắt tiền khác. Tôi sẽ ra đi mà không mang thứ gì. Anh hãy dành những thứ đó cho người đàn bà khác. “
Lão Phiệt gầm lên:
“ Hắn đã nói gì  với em mà chỉ trong một thời gian ngắn em thay đổi đến thế? Chỉ cần nhìn dáng vẻ bề ngoài và trao đổi dăm ba câu, anh cũng dễ dàng đoán ra hắn là người không có tư cách. Nói dúng hơn,  hắn một tên đểu giả! Loại đàn ông mạt hạng như thế mà em cũng tin à? “
“ Anh không được phép xúc phạm đến anh ấy! “ tôi rít lên giận dữ “ Muốn người khác tôn trọng mình thì trước hết anh phải biết tôn trọng người khác. Anh ấy không phải là loại người như anh nghĩ. Anh ấy là một người đàn ông thật sự. “
“ Người đàn ông thật sự  ư?  “ lão cười phá lên. Tiếng cười đầy vẻ châm chọc và khiêu kích “ Cướp tình nhân của người khác mà là người đàn ông thật sự  à? “
“ Anh ấy không cướp đoạt của ai cả. Tôi tự nguyện đến với anh ấy. “
“ Em thích hắn rồi phải không? “
Tôi im lặng.
“ Sao lại im lặng như thế? “ lão nói như hét “ Hãy trả lời đi chứ. Em yêu hắn rồi phải không? “
Vâng, tôi đã yêu anh ấy.
“ Em đã trao nhầm tình yêu cho quỷ dữ. Hắn không bao giờ yêu em mà chỉ muốn lợi dụng em mà thôi. Tại sao em lại ngây thơ đến thế. “
Tôi yêu anh ấy vô điều kiện.  Tôi không đòi hỏi bất kỳ thứ gì từ anh ấy, kể cả chuyện anh ấy có yêu tôi hay không. Tôi tự nguyện dấn thân vào cuộc phiêu lưu này và tôi sẵn sàng chấp nhận tất cả.
Lão Phiệt bỗng hét lên thật to cốt để anh nghe thấy:
“ Hắn đâu rồi? Anh muốn gặp hắn nói chuyện để rõ ràng trắng đen. Hắn đâu? Tên giật người yêu của người khác đâu rồi? “
Tôi sợ hãi nhìn lên căn phòng ở tầng trên, nơi anh đang làm việc. Chắc chắn anh đã nghe thấy những lời khiêu khích của lão Phiệt.
“ Đến nhà người khác làm ồn anh không thấy xấu hổ à? “ tôi giận dữ  “ Xin anh giữ phép lịch sự tối thiểu cho. Anh ấy đang rất bận không thể tiếp anh trong lúc này được. “ 
Tôi vừa dứt lời thì đã thấy anh xuất hiện ngay khung cửa.
“ Tôi đây, “ anh nói và ngồi xuống chiếc ghế trống “ Ông tìm tôi có việc gì? “
Phong thái tự nhiên điềm tĩnh của anh khiến lão Phiệt mất dần tự nhiên. Lão nhìn anh lúng túng rồi cất giọng ồm ồm:
“ Tôi muốn gặp anh để nói về người đàn bà này “ lão hất hàm về phía tôi “ Anh có biết cô ấy với tôi có quan hệ với nhau như thế nào không? Cô ấy là người yêu của tôi. Chúng tôi đã từng sống với nhau như vợ chồng. Vui vẻ,  hạnh phúc. Và sự xuất hiện của anh đã làm rối tung lên tất cả. Bây giờ tôi muốn anh trả tất cả trở về đúng vị trí của nó. “
“ Tôi không bận tâm đến chuyện riêng của hai người trước đó, “ anh nói. “ Tôi chỉ biết hiện tại Bích Ly là vợ tôi, ít nhất là đến khi hợp đồng kết thúc. Và tôi có trách nhiệm phải che chở và bảo vệ cô ấy, tôi sẽ không tha thứ cho những ai xúc phạm đến cô ấy. Ông nghe rõ rồi chứ? “
Lão Phiệt tái mặt ngồi im. Ngừng một lát anh nói tiếp:
“ Tốt nhất, ông nên trở về nhà và kiên nhẫn chờ đợi. Nếu cô ấy thật sự còn tình  cảm và quan tâm đến ông thì cô ấy sẽ tìm đến ông. Tôi cũng cần cảnh báo cho ông biết, nếu ông tiếp tục đến nhà tôi gây huyên náo thì tôi sẽ không còn giữ lịch sự với ông nữa. “
“ Anh đe dọa tôi đấy à? Tôi không phải là người dễ bắt nạt đâu nhé? “
“ Tôi không đe dọa ai cả mà chỉ nói những điều cần nói mà thôi. Ông sẽ phản ứng như thế nào, khi bỗng dưng có người đàn ông lạ vào nhà ông gây rối? Tôi nghĩ lúc ấy ông sẽ rất giận dữ và sẵn sàng trừng trị người đàn ông mất lịch sự đó một bài học thích đáng. Nếu lịch sự hơn thì ông sẽ nhẹ nhàng mời người đàn ông đó ra khỏi nhà. Còn nếu tức giận, ông sẽ ném vị khách không mời đó ra khỏi cửa. Tôi rất muốn cư xử với ông theo cách thứ nhất. “
Đoạn anh đứng dậy xem như kết thúc câu chuyện. Lão Phiệt hậm hực đứng dậy bước ra phía cửa.
“ Tôi sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này. Các người hãy đợi đấy! “
 
 
*
 
 
Anh đi làm chừng mười phút thì người đàn bà mang hoa đến cho tôi. Hôm nay chị mặc chiếc áo bà ba bằng vải xoa, chân mang dép nhựa. Chị phải chờ tôi khá lâu vì lúc ấy tôi đang ở trong nhà vệ sinh. Tôi mở cửa mời chị vào nhà. Chị suy nghĩ một lúc rồi bước vào phòng khách. Trong lúc tôi pha trà, chị ngồi im đưa mắt nhìn xung quanh và liên tục đưa tay che miệng ngáp vặt. Chị bảo, cả đêm qua hầu như không chợp mắt vì phải canh chừng cậu con trai bị sốt cao.
“ Khổ thế đấy. Hết mẹ rôi đến con thi nhau bệnh, chị ạ. Sáng nay tôi định nghỉ bán một hôm để đưa con đến bệnh viện. Rất may là cơn sốt đã tạm lui và cháu đã có thể đến trường. Tôi bảo nó nên nghỉ một hôm cho khỏi hẳn nhưng nó không chịu. Nó vốn là đứa ham học. Và lúc nào cũng là học sinh xuất sắc. Đấy là niềm hạnh phúc lớn lao nhất của những bậc làm cha mẹ. Tôi không mong gì hơn.  “
Tôi rót nước đưa cho chị. Chị uống một ngụm rồi đặt xuống bàn.
“ Chồng chị làm nghề gì? “ tôi nói “ Anh ấy có giúp được gì cho chị không? “
“ Anh ấy sức khỏe vốn dĩ không được tốt, ốm đau liên miên bởi chứng bệnh tim bẩm sinh “ người đàn bà thở dài chán nản “ Hồi chúng tôi chuẩn bị lấy nhau tôi đã vấp phải sự phản đối quyết liệt từ phía gia đình, bè bạn và những người xung quanh nhưng chúng tôi vẫn quyết định đến với nhau. Tôi bảo, cho dù sống với anh ấy chỉ một ngày tôi cũng quyết lấy anh ấy. Và cũng vì chuyện này mà ba má tôi đã không nhìn nhận tôi là con suốt một thời gian dài. Và cả bạn bè cũng xa lánh tôi. Tôi không trách ai cả bởi mọi người đều chỉ muốn tốt cho tôi mà thôi...”
Tôi hỏi chị  có tìm được hạnh phúc bên người chồng bệnh tật như thế không?
“ Tôi cảm thấy hạnh phúc khi được sống bên cạnh anh ấy, “ người đàn bà nói “ Thật ra anh ấy chỉ làm chồng được một thời gian ngắn ngủi. Khoảng ba tháng sau ngày cưới anh ấy hoàn toàn bất lực. Một người đàn bà trẻ tuổi và khá lãng mạn lại sống với người chồng như thế tất nhiên có lúc không khỏi bị dao động, có lúc tôi cảm thấy ân hận về quyết định có phần vội vã của mình, nhưng rồi tôi nghĩ lại và chấp nhận thực tại. Chồng tôi cũng rất khổ tâm. Anh ấy nhiều lần đề nghị tôi ly dị, anh ấy muốn giải thoát gánh nặng cho tôi nhưng tôi không đồng ý. Tôi không thể bỏ mặc anh ấy trong lúc khó khăn như thế. Vợ chồng sống với nhau dù chỉ một ngày dẫu cạn tình cũng còn cái nghĩa. Thật tình, tôi không sợ tiếng đời thị phi mai mỉa, tôi chỉ lo anh ấy sẽ sống như thế nào nếu không có tôi bên cạnh. “
Chị là người đàn bà cao thượng. Tôi thật sự khâm phục nghị lực và tấm lòng nhân hậu của chị.
“ Tôi không dám nhận những lời ngợi khen của chị đâu, “ người đàn bà cười nhẹ “  Tôi chỉ làm bổn phận của mình mà thôi. Niềm hạnh phúc lớn nhất của tôi bây giờ là được chăm sóc những người thân, được nhìn thấy đứa con duy nhất lớn lên từng ngày. “
Chị im lặng, thấm giọng bằng một ngụm trà.
“ Chồng chị là người đàn ông hết mực yêu vợ, “ người đàn bà nói. “ Tôi chưa thấy người đàn ông nào lại chăm chỉ tặng hoa cho vợ mỗi ngày. Đàn ông nào cũng vậy lúc còn yêu nhau thì ra sức chiều chuộng, săn đón, đến khi đã thành vợ chồng rồi thì tung hê tất cả, thậm chí sinh nhật của vợ cũng không thèm tặng một đóa hoa. Tôi có biết chuyện, một ông giám đốc sáng nào cũng tặng hoa cho cô bồ nhí còn bà vợ đang tất bật ở nhà thì chẳng bao giờ ngó ngàng đến. “ Ngừng một lúc người đàn bà nói tiếp,  “  đàn ông có tính tốt như chồng chị ngày nay không có nhiều, nếu không nói chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chị hãy cố giữ chặt anh ấy. “
Tôi im lặng thoáng buồn. Người đàn bà đưa tay vân vê chiếc ly rỗng, đoạn ngẩng mặt nhìn tôi:
“ Hai người lấy nhau đã lâu chưa? “
“ Cũng khá lâu rồi, “ tôi lúng túng vội lãng sang nơi khác “ Chúng tôi lấy nhau đã được vài năm. “
“ Lâu như thế sao hai người chưa quyết định có con? “ người đàn bà thốt lên ngạc nhiên “ Theo tôi, chị cần có một đứa con. Đấy chính là sợi dây ràng buộc hai người với nhau. Vợ chồng mà không có con chẳng khác nào hai người hàng xóm góp gạo thổi cơm chung mà thôi. Đứa con sẽ mang niềm vui vô bờ bến cho đời sống vợ chồng. Nói thật với chị, nếu không có con có lẽ tôi sẽ suy nghĩ lại đề nghị ly dị của chồng tôi. Bây giờ thì chẳng gì có thể chia lìa chúng tôi được nữa. “
“ Cám ơn chị. Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này. “ giọng tôi biến dạng.
“ Vài hôm nữa vợ chồng chị chuyển sang chỗ ở khác phải không? “
“ Sao chị biết? “ tôi ngạc nhiên.
“ Chồng chị nói với tôi, “ người đàn bà nói “  Thật ra, anh ấy không tự nói ra mà do tôi hỏi. Tôi thắc mắc tại sao chồng chị chỉ đặt  hoa có mười mấy hôm và anh ấy giải thích như thế. Anh ấy bảo, sẽ chuyển sang chỗ ở khác. Sau khi, rời khỏi chỗ này anh chị định về đâu? “
“ Tôi chưa biết. “
“ Anh chị về thành phố phải không? “ người đàn bà nói “ Ở thành phố dù sao cũng thoải mái hơn ở đây với đầy đủ tiện nghi. Đôi với những người khác từ nơi xa đến thì biển vô cùng hấp dẫn họ, còn tôi sinh ra và lớn lên ở đây lúc nào cũng nhìn thấy biển đến phát chán. “
Tôi im lặng.
“ Vài hôm nữa tôi không còn dịp mang hoa đến cho chị, “ người đàn bà nói “ Ngoài việc mất đi một khoản thu nhập nho nhỏ, tôi còn mất đi niềm vui là mang hạnh phúc đến cho mọi người. Chị biết không, mỗi lần mang hoa đến cho chị là trong tôi lại vấy lên niềm vui khó tả. “
Người đàn bà trò chuyện thêm một lúc rồi đứng dậy ra về. Trước khi rời khỏi nhà, chị ta còn khuyên  tôi nên sớm có một đứa con. Tôi ôm bó hoa vào lòng và nước mắt tuôn lã chã.
Tôi gọi vào số di động của Khánh Ly nhưng nhận cuộc gọi là một giọng nam lạ hoắc.
“ Chị tìm ai? Khánh Ly à? “
“ Vâng, tôi tìm Khánh Ly. “
“ Khánh Ly đang ngủ. Chốc nữa chị gọi lại nhé? “
“ Anh làm ơn đánh thức cô ấy dậy. Tôi có chuyện muốn nói với cô ấy. “
“ Chị là ai vậy? “ giọng người thanh niên tỏ vẻ cảnh giác và khó chịu. ” Có phải chị là Kim Loan không? “
“ Không. Tôi tên Bích Ly, là bạn thân của cô ấy. “
“ Bích Ly à! “ người thanh niên reo lên “ Tôi đã nghe Khánh Ly nói nhiều về chị. Chị đang ở Vũng Tàu phải không? Chừng nào chị về thành phố? Tôi là Ngạn, bạn trai của Khánh Ly. Chắc chị đã từng nghe Khánh Ly kể về tôi phải không? Cô ấy nói về tôi như thế nào? Khánh Ly cứ gọi tôi là thằng nhóc. Tôi rất ghét kiểu gọi đó.  “
“ Vâng. Vài hôm nữa. Anh cho tôi gặp Khánh Ly nhé? Tôi vội lắm. “
Chừng một phút sau tôi nghe giọng uể oải, ngáy ngủ của Khánh Ly.
“ A lô! Bích Ly phải không? Có gì, nói nhanh lên để tao còn ngủ. Mày biết tao là con ma ngủ ngày còn gì.  “
Tôi hỏi, tại sao anh chàng sinh viên si tình ấy lại ở chung với nó? Chẳng phải nó đã bảo với tôi, hắn ta bị dẫn độ về nhà là gì.
“ Hắn trốn thoát và tìm đến chỗ ở của tao,  “ Khánh Ly nói “ Bây giờ hắn bám chặt tao  chẳng cách nào thoát ra được. Bây giờ tao chỉ muốn thằng nhãi con đó biến mất khỏi thế gian này để được tự do mà thôi.  Đêm qua tao vừa cãi nhau với thằng nhóc ấy. “
“ Về chuyện gì? “
Chung quy cũng tại gì anh chàng sinh viên quá ghen. Hắn ta giám sát tất cả cuộc điện thoại của Khánh Ly. Mỗi khi Khánh Ly bước ra khỏi nhà là hắn lại tò tò sau lưng như cái đuôi khiến cô nàng  chẳng thể làm gì được cả. Khánh Ly bảo, hắn là gã đàn ông mặt dày nhất mà nó từng tiếp xúc.
Tất cả là do nó mà ra thì bây giờ mày phải cố mà chịu lấy. Tôi cứ thắc mắc, tại sao nó không thẳng thắn với Ngạn một lần cho xong. 
“ Tao nói đến ráo cả nước bọt nhưng thằng nhóc chẳng thèm nghe. Nó còn đe sẽ giết tao rồi tự sát nếu phát hiện tao đi với người đàn ông khác. Nhìn gương mặt dữ tợn của nó, tao nghĩ nó sẽ làm thật chứ không phải dọa suông. Chó chết thật! “ Ngừng một lát, Khánh Ly nói tiếp “ Mày biết chuyện gì chưa? “
“ Chuyện gì? “ tôi nói.
“ Má mì Kim Loan chưa gọi điện cho mày à? “
“ Chưa. “
Tối qua lão Phiệt đến nhà chị Kim Loan quậy một trận tưng bừng. Tất cả là do chuyện của tôi mà ra. Lão Phiệt đã gào thét, chửi bới và đâp phá những thứ trong tầm tay. Và đe dọa sẽ cho chị Kim Loan một bài học thích đáng.
“ Chẳng lẽ chị Kim Loan chịu ngồi im để lão hành động như thế à? “ tôi nói.
“ Tất nhiên là không. Mạt cưa, mướp đắng mà. Má mì Kim Loan đâu phải là người dễ bị bắt nạt. Sau một hồi cãi nhau ầm ỉ, má mì Kim Loan gọi điện cho mấy thằng đàn em mang mã tấu, gậy gộc đến. Vừa nhìn thấy bộ mặt đằng đằng sát khí của bọn chúng, lão Phiệt lập tức xì hơi...”
“ Sau đó mọi chuyện diễn ra như thế nào? “ tôi ngắt lời.
“ Tất nhiên, lão phải xin lỗi và bồi thường thiệt hại. Má mì Kim Loan còn dọa, sẽ đưa lên  mặt báo nếu lão còn tiếp tục để những chuyện như thế này xảy ra. Lúc ấy, lão sẽ thân bại danh liệt. Cách đây vài hôm lão ấy đến tìm mày phải không? “
“ Đúng vậy,  “ tôi nói “ Lão cố thuyết phục tao trở về với lão nhưng tao đã thẳng thừng từ chối. Tao thật sự khinh bỉ lão. Và cảm thấy ân hận vì đã dính líu tình cảm với lão. “
“ Được rồi. Xong vụ này tao sẽ giới thiệu cho mày một tay là giám đốc công ty kinh doanh bất động sản giàu như Bill Gate. Lão này đã ly thân với vợ cách đây vài năm và đang làm thủ tục ly dị. Lần này mày có cơ hội làm chính thiếp chứ không phải làm bồ nhí nữa. Mày thấy thế nào? “
Tôi chẳng quan tâm đến chuyện này.  Tôi thú nhận  đã yêu anh thật sự và muốn có một đứa con với anh.
“ Cái gì? “ Khánh Ly giật mình thốt lên “ Mày có điên không đấy? Yêu anh ta à? Tao không nghĩ một người từng trải như mày lại có thể hồ đồ như thế. Mày định dùng đứa con để trói buộc anh ta à? “
Tôi hoàn toàn không có ý nghĩ đó. Đơn giản là tôi yêu anh  và khao khát có một đứa con với anh mà thôi.
“ Đấy là một hành động ngu ngốc! “ Khánh Ly nói “ Mày có cần đánh đổi tất cả vì một người đàn ông hoàn toàn chẳng yêu mình hay không. Anh ta chẳng bao giờ yêu mày và không có ý định trao gửi tình yêu cho một người như mày. Mày có biết, mày đã bị hạnh phúc giả tạo đánh lừa hay không. Mày có biết, đang được ru ngủ bởi những giấc mơ huyễn hoặc. “
“ Tao hiểu điều đó, “ tôi nói “  Và tao sẵn sàng chấp nhận tất cả. Tao yêu anh ấy vô điều kiện. “ Ngừng một lúc, tôi nói tiếp “ cách đây vài hôm tao đã không uống thuốc ngừa thai nữa. Tao muốn có một đứa con trai giống hệt anh ấy. “
“ Đồ điên! “ Khánh Ly thét lên “ Nếu làm như thế coi như tất cả đã kết thúc và mày sẽ phải an phận là người đàn bà mồ côi. Mày có đủ bản lĩnh để vượt qua tất cả hay không? Mày sẽ làm gì để sống? “
“ Tao sẽ tìm một công việc lương thiện nào đó, “ tôi nói.
“ Anh ta có biết tình cảm  của mày không? “
“ Tao không biết, “ tôi nói “ Có lẽ anh ấy đã lờ mờ đoán ra. “
“ Thái độ của anh ta như thế nào? “
“ Anh ấy vẫn quan tâm và chăm sóc tao như người chồng hết lòng yêu thương vợ, tuy nhiên anh ấy hoàn toàn chẳng đả động gì đến mối quan hệ. Có vẻ anh ấy muốn lẩn tránh sự thật.  “
“ Rõ ràng anh ta chẳng mảy may bận tâm đến cảm xúc của mày, “ Khánh Ly nói. “  Anh ta không yêu mày, vậy tại sao mày lại đem lòng yêu anh ta? Đấy là mối tình đơn phương điên rồ và tuyệt vọng. “
Tình yêu không thể đặt lên chiếc cân lý trí. Tôi không biết giải thích với nó như thế nào, chỉ biết rằng tôi thật sự hạnh phúc khi nghĩ đến anh. Chừng ấy cũng đủ tôi đánh đổi tất cả.
 
 
*
 
 
Sáng thứ Bảy, anh đánh xe đưa tôi ăn điểm tâm ở nhà hàng Thượng Uyển. Nhà hàng kiến trúc theo lối cỗ, xung quanh có trồng rất nhiều hoa. Chúng tôi ngồi bên chiếc bàn kê sát lan can, từ đây có thể nhìn ra phía biển. Anh gọi món trứng ốp la, chả, pa tê và bánh mỳ. Tôi gọi một bát phở. Anh bảo, sau khi ăn điểm tâm xong sẽ đưa tôi ra chợ mua sắm vài thứ. Tôi gật đầu đồng ý. Việc bếp núc mất khá nhiều thời gian phải đi chợ sớm để còn kịp chuẩn bị. Tôi đang lo, không hiểu thức ăn Việt có hợp khẩu vị với những người bạn Nga hay không.
“ Em không phải băn khoăn về chuyện này. Ông Antonov đã từng sống ở việt Nam thời gian khá lâu. Ông ấy rất thích các món ăn Việt Nam. Em biết không, ông Antonov đã từng ăn thịt chó với mắm tôm nữa đấy! “
“ Thế à! “ tôi kêu lên thích thú “ Em không nghĩ người châu Âu có thể ăn được những món như thế. Ông ấy sang Việt Nam để làm gì? “
Trước đây, ông Antonov là chuyên gia dầu khí. Sau này ông ấy thôi không làm ở giàn khoan nữa mà chuyển sang lĩnh vực kinh doanh. Công ty của ông ấy chuyên kinh doanh các sản phẩm may mặc. Ông ấy nói tiếng Việt rất sõi. Còn bà Larisa, vợ ông ấy trước đây là hiệu trưởng một trường trung học phổ thông. Sau khi chồng thành lập công ty, bà ấy xin thôi việc và trở thành người quản lý công ty của chồng. Họ là những người trí thức  rất năng động.
Tôi hỏi, Bà Larisa có nói được tiếng Việt không?
“ Chắc là không. “
“ Họ có con không? “
Vợ chồng ông Antonov có hai con. Một trai, một gái. Cậu con trai đã tốt nghiệp đại học dầu khí và đang làm việc tại Baku, còn cô con gái đang học đại học kinh tế. Sang năm sẽ tốt nghiệp. Nói tóm lại, đấy là một gia đình hạnh phúc và khá thành đạt. Cuối cùng anh bảo, anh từng ước mơ có một gia đình như thế.
Tôi im lặng. Nỗi buồn xâm chiếm lòng tôi. Anh nhìn tôi hồi lâu như đang suy nghĩ đều gì đó. Từ lúc ấy chúng tôi không trao đổi với nhau lời nào nữa. Ăn xong, anh đưa tôi ra chợ. Sau khi mua đầy đủ thực phẩm, anh đưa tôi về nhà. Trên đường đi anh ghé hiệu kinh doanh đồ điện mua vài chiếc đèn ống và một cuộn băng keo điện.
Về nhà, tôi nhanh chóng thay quần áo và lao vào chuyện bếp núc. Anh mặc chiếc áo may ô, quần short kaki vừa thay bóng đèn vừa huýt sáo giai điệu bài Một cõi đi ve của nhạc sỹ Trịnh Công Sơn. Anh bảo trong số những sáng tác nổi tiếng của Trịnh Công Sơn, anh thích nhất bài này.
“ Sau khi thay xong bóng đèn, anh sẽ xin một chân phụ bếp nhé? “
Tôi im lặng mỉm cười, thái thịt thành từng miếng mỏng rồi cho vào máy xay. Anh rửa sạch tay rồi bước bên cạnh quan sát tôi làm việc bằng sự thích thú. Tôi bảo anh lột vỏ củ hành tím.
“ Em định rán chả giò bây giờ à? “
“ Không. Em chỉ chuẩn bị trước thôi. Chừng nào khách sắp đến thì bắt tay vào rán là vừa. Chả giò phải giòn ăn mới ngon. Trưa nay em không nấu nướng gì đâu, chúng ta phải giải quyết hết số thức ăn thừa hôm qua. “
Tôi lấy dao lam cạo sạch lông cái chân giò. Anh hỏi tôi giò heo để làm gì. Tôi bảo sẽ nấu món heo giả cầy. Cạo sạch lông hai cái chân giò, tôi vặn bếp ga và bắt đầu mang giò heo đem thui.
Anh bảo, cạo sạch lông rồi em thui làm gì cho tốn công?
“ Anh không biết gì cả. Phải thui thì mới ra món heo giả cầy chứ. Anh đã từng ăn món này chưa? “
“ Chưa, “ anh lắc đầu “ anh chỉ nghe nói chứ chưa thưởng thức lần nào. Để anh thui cho, em làm việc khác đi. “
Tôi gật đầu đồng ý và dặn anh phải cận thận kẻo bị cháy. Tôi mang củ riềng đem rửa, cạo sạch lớp vỏ bên ngoài rồi cho vào cối giã nhuyễn.
“ Anh thui xong rồi. Em xem có được chưa? “
Tôi bảo chưa được, cần phải thui thêm một lúc nữa. Anh răm rắp làm theo như cậu học trò ngoan. Sau đó tôi chặt giò heo thành nhiều đoạn rồi đem ướp với củ riềng, mắm tôm và một số gia vị khác.
“ Anh giúp em rửa rau sống nhé? Anh phải rửa thật sạch đấy. “
Đến gần giữa trưa thì mọi thứ đã chuẩn bị xong. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“ Xong rồi. Chúng ta có thể nghỉ tay và ăn cơm trưa. Khoảng ba giờ chiều nay em sẽ bắt tay vào nấu nướng. Anh mời khách mấy giờ? “
“ Sáu giờ. “
Mời sáu giờ chắc phải bảy giờ họ mới đến. Như vậy tôi  sẽ nấu muộn một chút để thức ăn còn nóng.
“ Người châu Âu giờ giấc rất chính xác em ạ, mời sáu giờ thì nhất định sáu giờ họ sẽ có mặt. Một lần ông Antonov có dự đám cưới của người Việt. Ông ta vô cùng ngạc nhiên vì sự muộn màng của chúng ta. Ông ấy bảo, thời gian là vàng bạc và các bạn đang lãng phí vàng bạc một cách đáng trách. Sau lần đó, ông Antopnov không dự đám cưới của người Việt lần nào nữa. “
Chúng tôi rửa tay sạch sẽ rồi bắt đầu ăn trưa. Trong bữa ăn anh không đả động đến chuyện chúng tôi sắp chia tay. Còn ba hôm nữa tôi sẽ mất anh vĩnh viễn. Ý nghĩ đó khiến tôi muốn khóc.
“ Sau khi chia tay với em, ai sẽ chăm sóc cho anh? “ tôi nói.
“ Anh sẽ tự chăm sóc bản thân như trước kia. Tất nhiên anh sẽ cảm thấy khó khăn đôi chút nhưng anh sẽ chóng quen thôi.  “
“ Sao anh không lấy vợ để có người chăm lo cho anh? “
Anh im lặng, cử chỉ lúng túng.
“ Anh có bạn gái chưa? Chắc là cô ấy xinh lắm phải không? “
Anh tiếp tục im lặng. Cảm thấy không tiện, tôi không hỏi nữa. Và chúng tôi im lặng suốt bữa ăn.
Rửa bát xong tôi vào phòng ngủ ngả lưng một chút. Một lúc sau anh từ phòng khách bước vào và nằm xuống cạnh tôi. Cả hai đều im lặng và đeo đuổi theo những ý nghĩ riêng tư của mình. Tôi nghĩ về anh, về những ngày đã qua và những ngày sắp đến. Anh ngồi dậy hút thuốc lá. Những vòng khói trắng tựa như chiếc khăn tang gây cho tôi nỗi buồn thê thiết. Tôi muốn nói với anh thật nhiều nhưng thấy anh dường như cố tình lảng tránh nên thôi.
“ Sao anh chẳng bao giờ hỏi về quá khứ của em? “ giọng tôi vừa buồn vừa như hờn trách.
“ Anh không bận tâm đến chuyện này, “ anh nói “ Anh chỉ quan tâm đến hiện tại làm sao chúng ta có những ngày thật vui vẻ bên nhau. Quá khứ như bóng ma ám ảnh mãi số phận chúng ta. Tốt nhất là đừng bao giờ nhớ đến nó. “
Tôi im lặng thở dài. Anh dụi mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn rồi nằm xuống cạnh tôi.
Anh muốn làm tình với tôi nhưng tôi cảm thấy không hứng thú. Đầu óc của tôi đang bị chi phối bởi những chuyện khác. Tôi nằm im bất động như con ma nơ canh để anh cởi bỏ quần áo. Anh hôn lên khắp cơ thể tôi rồi từ từ đi vào tôi. Mắt tôi bị nhòe đi... Cơ thể anh bỗng giãn ra. Anh ngồi dậy mặc quần áo cho tôi rôi bước vào nhà vệ sinh. Lúc sau tôi nghe tiếng nước chảy từ bên trong vọng ra. Lúc này tôi mới bật khóc thành tiếng.
Sáu giờ kém mười mọi thứ đều đã chuẩn bị xong. Trước đó tôi đã tắm rửa, trang điểm và mặc chiếc áo dài màu tím. Anh mặc áo sơ mi trắng thắt ca vát đen, chân mang giày da. Đúng sáu giờ, từ ngoài có tiếng còi ô tô vọng vào. Anh và tôi cùng bước ra đón khách. Vợ chồng ông Antonov đến bằng taxi. Khi chúng tôi bước ra thì bà Larisa đang thanh toán tiền xe cho bác tài có bộ râu quay nón. Ông Antonov là người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, dáng vẻ hồng hào khỏe mạnh với mái tóc nâu mềm mượt và cặp mắt xanh nước biển. Ông cầm trên tay một bó hoa to tướng được bọc trong lớp giấy bóng. Ông đưa bó hoa cho tôi và chào một câu bằng tiếng Việt phát âm khá chuẩn.
“ Chào cô. Đây là hoa của cô. Rất hân hạnh được làm quen với cô! “
“ Chào ông! “ tôi nói “ Cám ơn ông vì bó hoa này. “
Hai người đàn ông ôm nhau một cách thân mật như đôi bạn thân lâu ngày gặp lại. Bà Larisa cũng trạc tuổi chồng, dáng cao và gầy. Tôi thật sự ấn tượng với mái tóc bạch kim và nước da nâu vì rám nắng. Anh bước đến bắt tay bà Larisa. Hai người chào nhau bằng tiếng Nga. Sau đó mọi người cùng bước vào bên trong phòng khách.
Ông Antonov đảo mắt nhìn quanh ngôi nhà một lúc.
“ Tổ ấm của các bạn trông cũng được đấy! Tôi cũng rất thích có một ngôi nhà gần biển để hít thở không khí trong lành nhưng không sao thực hiện được, chắc phải đợi vài năm nữa khi con gái tôi có thể quản lý được công việc thay tôi. “
Bà Larisa nhìn tôi hồi lâu rồi nói một câu tiếng Nga. Tất nhiên là tôi không hiểu gì cả.
“ Vợ tôi khen chiếc áo dài của cô thật đẹp và giàu nữ tính, “ ông Antonov nói “ Bà ấy muốn có một chiếc áo như thế. Không biết cô Bích Ly có sẵn lòng giúp đỡ hay không? Mới gặp nhau lần đầu mà đã nhờ vả tôi thấy áy náy vô cùng. “
“ Rất sẵn lòng, “ tôi nói “ Nếu chị thích tôi sẽ đưa chị đến một cửa hiệu chuyên may áo dài. Ở đấy có sẵn các loại vải với đủ màu sắc khác nhau, chúng ta sẽ dễ dàng chọn lựa mẫu vải thích hợp. Chị sẽ ở lại Việt Nam bao lâu? “
“ Một tuần. “ ông Antonov dịch lời của vợ. 
“ Tôi sẽ hối thúc họ làm thật sớm để chị có chiếc áo dài mang về nước. “ tôi nói.
Bà Larisa gật đầu cám ơn tôi. Anh khui chai sâm panh ướp lạnh, nút chai vọt lên chạm đến trần nhà. Anh rót rượu ra bốn chiếc cốc. Sau đó mọi người cùng nâng cốc và uống một ngụm nhỏ. Anh kể tên từng món,  cách chế biến và cách thưởng thức chúng. Bà Larisa vừa lắng nghe vừa đưa mắt nhìn những món ăn tỏ vẻ rất thích thú. Tôi gắp miếng chả giò cho vào bát của bà và giục bà nếm thử.
“ Ngon lắm! “ bà Larisa gật đầu, nói “ Tôi không ngờ món ăn Việt lại ngon như thế này. “
Bà Larisa nếm thử tất cả các món và đều rất vừa ý. Bà tỏ vẻ thán phục tài nội trợ của tôi. Uống hết cốc sâm panh, anh mang chai cô nhắc năm sao ra đãi khách. Riêng tôi chỉ uống sâm panh. Tôi không uống được rượu có nồng độ cao.
Ông Antonov nhấp một ngụm cô nhắc:
“ Có một dạo ở các cửa hàng rượu nước tôi có bày bán rượu đế Hiệp Hòa của các bạn với cái giá khá đắt, thậm chí còn đắt hơn cả rượu Vốt ca. Tôi đã có dịp uống thử và phải thật lòng thú nhận là rượu của các bạn không ngon lắm. Có vẻ nghệ thuật chưng cất rượu của các bạn không cầu kỳ và phức tạp như rượu của chúng tôi. Các bạn biết rồi, rượu Vốt ca Nga nổi tiếng khắp thế giới.  “
Anh gật đầu tán đồng:
“ Đúng vậy, nghệ thuật cất rượu của chúng tôi không thể bì được với các bạn. Tuy nhiên rượu đế ngon nhất của Việt Nam phải kể đến rượu đế Gò Đen. Đấy là loại rượu do người dân ở Gò Đen – Long An pha chế theo công thức gia truyền có nồng độ và mùi vị rất hấp dẫn. Tiếc rằng tôi không có sẵn loại rượu đó để thiết các bạn. Hy vọng lần sau sẽ có dịp...”
Ông Antonov nói:
“ Tôi đã từng đến Trung Quốc và uống thử rượu Mao Đài. Đấy là loại rượu ngon có mùi thơm rất đặc biệt, tuy nhiên tôi vẫn thích rượu Vốt ca hơn. Không biết có phải do tôi quá bảo thủ không nhỉ? “
Uống gần cạn chai cô nhắc, cuộc trò chuyện bỗng nhiên chia thành hai nhóm. Anh nói chuyện bằng tiếng Nga với bà Larisa, còn ông Antonov nói chuyện với tôi bằng tiếng Việt. Tôi không hiểu anh và bà Larisa đã trao đổi với nhau những gì chỉ thấy thỉnh thoảng bà Larisa bỗng cười ngặt ngoẻo.
“ Cô Bích Ly có ý định sang Nga du lịch không? “ ông Antonov uống cạn phần rượu trong cốc.
Tôi đưa mắt nhìn anh như thầm nói, mọi quyết định tùy thuộc vào anh.
“ Nếu có dịp cô nên đi Nga một chuyến. Đấy là một đất nước tươi đẹp và vô cùng thân thiện. Chúng tôi rất tự hào về đất nước của mình. Matxcơva là thành phố rộng lớn xinh đẹp và rất năng động, tuy nhiên tôi vẫn thích thành phố Saint Petersburg hơn. Nơi đấy từng là kinh đô của các Sa Hoàng. Cung điện Mùa đông và cung điện Mùa hè hàng năm thu hút cả triệu khắp du lịch. Và đấy cũng là quê hương của vợ tôi. “
Đoạn ông Antonov đưa tay đặt lên vai anh:
“ Cậu đi nước Nga thường xuyên như thế sao không đưa bà xã đi cùng. Cậu ngại tốn tiền vé hay vì một lý do nào khác? Nói thật đi nhé! “ Đoạn ông Antonov cất một tràng cười sảng khoái. 
Anh đưa mắt nhìn tôi tỏ vẻ lúng túng. Ông Antonov rót rượu cho mọi người rồi tiếp tục câu chuyện:
“ Cậu lấy vợ từ khi nào mà không cho chúng  tôi biết để đến dự ngày vui của hai bạn. Trước đây cậu đã từng tuyên bố sẽ mãi là tín đồ chủ nghĩa độc thân, bây giờ bỗng nhiên lấy vợ. Tất nhiên là tôi rất vui mừng trước quyết định này của cậu. Thượng đế tạo ra một người nam, một người nữ để họ gắn chặt với nhau, tội tình chi phải đày đọa bản thân mình. Dù sao tôi cũng bất ngờ trước quyết định đột ngột của cậu. Cậu luôn khiến người khác phải bất ngờ. “
Anh nói:
“ Chúng tôi chỉ lấy nhau được vài tháng. Tất nhiên nếu có dịp tôi sẽ đưa Bích Ly sang Nga du lịch một chuyến nhưng không phải là lúc này. Chúng tôi còn nhiều việc phải làm. “
Bà Larisa xen vào:
“ Vợ chồng son còn có nhiều thời gian rỗi rãi nếu không tranh thủ  thì sau này sinh con đẻ cái thì không còn cơ hội nữa. Công việc là cả một đời chứ không phải một ngày một buổi. Vợ chồng anh nên thu xếp đi du lịch một chuyến. Nếu các bạn quyết định sang Nga, tôi xin tình nguyện làm hướng dẫn viên nhiệt tình. “
Bà Larisa nhìn tôi mỉm cười. Hỏi tôi đã từng nhìn thấy tuyết rơi chưa, tôi lắc đầu bảo chưa. Giọng tôi nghẹn nước.
Bà Larisa nói, nếu sang Nga du lịch   nên đi vào tháng mười lúc ấy chúng tôi  sẽ có dịp ngắm những bông tuyết đầu mùa. Vào những ngày như thế những người dân Nga thường tổ chức tiệc tùng no say rồi kéo nhau ra phố để chào đón mùa đông đến. Trái với suy nghĩ của nhiều người, những hôm tuyết rơi trời rất ấm và phong cảnh rất đẹp. Và chúng tôi  không nên bỏ lỡ những dịp như thế. Bà khuyên chúng tôi nên mặc đủ ấm và nên mang theo chiếc máy ảnh để chụp vài kiểu để ghi lại những khoảnh khắc tuyệt vời của thiên nhiên.
Ông Antonov uống cạn phần rượu trong cốc rồi tham dự vào câu chuyện. Ông kể, ông có người bạn thân tên Levsenco là một giám đốc một công ty kinh doanh mặt hàng trang trí nội thất rất phát đạt. Một lần, ông Levsenco sang Hàn Quốc du lịch và phải lòng cô hướng dẫn viên du lịch duyên dáng và xinh đẹp của xứ sở kim chi. Sáu tháng sau hai người chính thức đi đến hôn nhân. Do cô vợ không chịu được thời tiết khắc nghiệt của nước Nga, nên ông Levsenco đành phải ở lại quê vợ. Và phải bắt đâu sự nghiệp  bằng đôi bàn tay trắng. Nhưng người bạn không hề nuối tiếc về lựa chọn của mình. Kết thúc câu chuyện, ông Antonov khuyên anh không nên bỏ lỡ cơ hội thụ hưởng hạnh phúc và đừng để công việc chi phối đời sống vợ chồng. Bà Lariasa hỏi chúng tôi đã dự tính có con chưa, anh im lặng nhìn tôi lúng túng.
Ông Antonov nói:
“ Cậu có một người vợ tuyệt vời. Đừng bao giờ rời xa cô ấy. Hãy giữ chặt cô ấy thật chặt! “
  Lời nói vô tình như nhát roi vụt xuống người, tôi rúm người lại một cách đau đớn. Tôi bỗng  ôm mặt òa lên  nức nở và vụt chạy vào bên trong trước ánh mắt ngơ ngác của hai người khách Nga.
 
 
 
*
 
 
Tôi thức dậy sớm chuẩn bị bữa điểm tâm cuối cùng cho anh. Cả đêm tôi hầu như không chợp mắt. Ý nghĩa phải xa anh khiến cõi lòng tôi tan nát. Tôi vừa nấu món mỳ  vừa khóc nức nở. Tôi không thể hình dung cuộc gặp gỡ với anh lại gieo vào lòng tôi những nỗi buồn sâu đậm đến thế. Tôi đã yêu anh. Nhiều lần tôi cố gạt ý nghĩ này ra khỏi đầu nhưng rốt cuộc tôi đành bất lực. Anh vụt qua đời tôi như một áng mây nhưng đã gieo vào lòng tôi niềm hạnh phúc vô bờ và nỗi đau truyền kiếp mà suốt đời tôi không thể nào quên được. Tôi yêu anh và cũng căm ghét sự lạnh lùng đến tàn nhẫn của anh.
Tiếng chuông gọi cửa vang lên, tôi vặn nhỏ lửa rồi bước ra mở cửa. Người đàn bà bán hoa xuất hiện với gương mặt mệt mỏi vì thiếu ngủ do phải thức đêm để chăm sóc chồng bị bệnh. Tôi ao ước được như chị ta. Hạnh phúc lớn nhất của người đàn bà là được lo lắng chăm sóc người mình yêu.
“ Chào chị,  “ người đàn bà nói. “ Đây là bó hoa cuối cùng tôi mang đến cho chị. Chừng nào chị rời khỏi chỗ này? “
“ Sáng mai, “ tôi nghẹn ngào.
“ Thật tiếc, “ người đàn bà lấy tay che miệng ngáp vặt. “ Tôi muốn hai người ở đây mãi để được mang hoa đến mỗi ngày. Dù sao công việc vẫn là quan trọng. Vợ chồng chị sẽ đến đây nữa chứ? “
“ Tôi không biết, “ tôi lắc đầu buồn bã.  “ Rất có thể, đây là lần cuối cùng. Mời chị vào nhà. “
“ Không. Tôi đứng bên ngoài được rồi. Chị bảo lần cuối cùng à? Tại sao thế nhỉ? Thành phố biển này cũng đẹp đấy chứ. Tôi biết rồi, chồng chị bận rộn không đi được phải không. “
Tôi im lặng đón bó hoa từ tay chị. Người đàn bà đưa tay gạt mái tóc che kín mặt.
“ Chị đã nói với chồng chị chưa? “
“ Chuyện gì? “
Chuyện chúng tôi nên có một đứa con. Chị khuyên, dù bận rộn như thế nào chúng tôi cũng  nên sớm có một đứa con kẻo sau này trở tay không kịp . Chị kể, chị có quen người bạn đã lấy chồng cách đây hơn mười năm. Thời gian đầu đôi vợ chồng trẻ mải mê đeo đuổi theo sự nghiệp riêng mà không chịu có con. Đến nay thì họ đã trở thành cặp vợ chồng thành đạt nhưng lại không thể sinh con, hậu quả của những lần nạo thai. Cô bạn của chị bây giờ rất  đau khổ và vô cùng ân hận.  Nhưng tất cả đã quá muộn. Phụ nữ mà bị tước đoạt mất quyền làm mẹ thì không có cực hình nào khủng khiếp hơn.
Ngừng một lúc, người đàn bà tiếp tục câu chuyện:
“ Chị hãy cố thuyết phục chồng. Nếu chồng chị không đồng ý thì chị hãy tự quyết định lấy. Đàn ông bao giờ cũng xem sự nghiệp là quan trọng. Đôi với họ, đấy là niềm vui, niềm hạnh phúc. Còn phụ nữ chúng ta, con là tất cả. Thôi, tôi phải đi đây. Chào chị. Chúc vợ chồng chị  có cuộc sống hạnh phúc. Nếu có dịp đến Vũng Tàu, rất mong anh chị ghé thăm gian hàng hoa của tôi. “
Người đàn bà đi khỏi, tôi gieo người xuống ghế,  ôm mặt khóc nức nở. Chị ta đâu biết rằng tôi chị là cô vợ hờ. Tôi chẳng có vị trí nào trong cuộc đời của anh.
Tôi xuống bếp tiếp tục chuẩn bị bữa sáng. Trong lúc ăn điểm tâm, anh thông báo sẽ nghỉ trọn ngày để ở bên tôi. Anh hỏi tôi, hôm nay muốn đi đâu, anh sẽ đưa tôi  đi. Tôi lắc đầu, bảo không muốn đi đâu cả, tôi chỉ muốn ở nhà. Những nơi cần đến chúng tôi đều đã đến, vả lại, lúc này tôi muốn được yên tĩnh để gặm nhấm nỗi đau của mình.
Cuối cùng anh quyết định, chúng tôi sẽ ở nhà cả ngày. Anh có ý định đưa tôi lên thành phố vào sáng ngày mai. Tôi lắc đầu từ chối bảo, không cần phải như thế. Anh hãy lo công việc của mình. Tôi  tự đi được và  không muốn làm phiền đến anh. Anh bảo, đã thu xếp công việc đâu vào đấy rồi. Anh sẽ đưa tôi đi. Vả lại, anh còn phải thăm vài người bạn đang công tác ở thành phố Hồ Chí Minh. Xem như một công đôi việc. Tôi im lặng, không phản đối và cũng không đồng ý. Thật tình tôi rất sợ một cuộc chia tay ngập chìm trong nước mắt.
“ Sao mắt em sưng húp như thế kia? Em khóc à? Chuyện gì khiến em phải khóc? “
“ Không, “ tôi đáp.  “ Bị mất ngủ nên mắt em sưng như thế. Anh đừng bận tâm đến em. “
Tôi muốn gào lên  tại sao anh cứ giả vờ đóng kịch như thế? Tại sao anh cứ nhẫn tâm trước nỗi đau của em. Anh có biết rằng em sẽ đau khổ như thế nào khi phải xa anh.
Ăn xong, tôi rửa bát rồi pha cà phê. Anh uống một ngụm nhỏ rồi lấy thuốc lá châm lửa rít vài hơi.
“ Thật sự là em sẽ không trở lại nhà lão Phiệt nữa phải không? “
“ Không, “ tôi nói “ em đã dứt khoát với lão. “
“ Em sẽ ở đâu? “
Ở thành phố thiếu gì chỗ trọ. Thời gian đầu tôi  sẽ ở cùng với Khánh Ly. Sau đó sẽ tìm một chỗ trọ thích hợp. Tôi hình dung những khó khăn mà tôi sẽ gặp phải sau khi rời khỏi nhà lão Phiệt.
“ Khánh Ly là ai? Có phải cô bạn thỉnh thoảng gọi cho em phải không? “
“ Vâng, “ tôi gật đầu. “ Em với Khánh Ly chơi với nhau rất thân do hai đứa có cùng cảnh ngộ. Cô ấy mồ côi cha mẹ từ bé phải sống với bà thím vô cùng khắc nghiệt. Mười bảy tuổi, Khánh Ly bỏ lên thành phố và trở thành gái mãi dâm chuyên nghiệp. Cuộc đời của Khánh Ly là cả chuỗi dài bi kịch. “
Anh nhìn tôi một lúc rồi nói ngập ngừng:
“ Em có ý định thay đổi công việc không? “
Tôi im lặng nhìn anh lúng túng.
“ Thật tình, anh rất ngại khi nói đến chuyện này. Nhưng theo anh, em nên suy nghĩ kỹ vấn đề anh vừa nói. Tuổi em còn trẻ và tương lai còn dài...”
Tôi bỗng ôm mặt khóc. Anh bước đến ôm tôi vào lòng. Tôi áp mặt vào ngực anh. Nước mắt tuôn ra như xối.
“ Anh xin lỗi! Em đừng khóc nữa. “
Tôi vẫn khóc. Nước mắt như mạch nước ngầm chảy hoài không dứt.
“ Tại sao anh vô tình một cách nhẫn tâm như thế? “ tôi nói qua làn nước mắt “ Anh có biết rằng em đã yêu anh. Tại sao anh cứ làm như vô tình giẫm lên nỗi đau của em? Anh thật đáng ghét! Em căm thù anh! “
Tôi liên tục đấm vào ngực anh. Anh đứng im và nhìn tôi bằng ánh mắt đau buồn, đôi môi khẽ mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng anh lại im lặng. Lúc này đây tôi muốn nghe những lời chân thành của anh, mặc dù những lời nói ấy có thể làm tôi bị tổn thương ghê gớm.
Tôi  đã yêu anh ngay từ những ngày đầu chúng tôi chung sống với nhau. Tại sao anh lại đối xử tốt với tôi. Tại sao anh chiều chuộng vuốt ve và thì thầm bên tai tôi những lời yêu thương say đắm. Giá như anh cư xử với tôi như những người đàn ông khác, giá như anh hành hạ, lăng nhục tôi, giá như anh xem tôi như món hàng giải trí và kinh tởm tôi như người mang mầm bệnh chó dại thì tôi đã không yêu anh, thậm chí tôi sẽ căm ghét anh như  đã từng căm ghét những người đàn ông khác. Và lúc đó tôi sẽ không phải khổ sở, đau đớn vì anh. Anh đã gieo vào lòng tôi biết bao hy vọng, biết bao cảm xúc hạnh phúc dâng trào mà từ lâu tôi không bao giờ có được và chính anh là người đã gieo vào lòng tôi nỗi tuyệt vọng khôn nguôi. Anh đâu biết rằng từ lâu tôi luôn nhìn đời bằng ánh mắt hoài nghi, xa lạ và đầy đố kỵ. Tôi căm ghét tất cả loài người trên thế gian này, bởi vì, họ đã xô đẩy tôi vào vũng bùn tội lỗi. Và tôi luôn tâm niệm là phải trả thù đời. Tôi phải cho họ nếm mùi đau khổ như cách họ đã làm với tôi. Tôi sống dửng dưng trước nỗi đau người khác và  xem sự bất hạnh của đồng loại làm thú vui. Tôi đã khiến bao gia đình tan nát, bao nhiêu gã đàn ông đã vì tôi mà thân bại danh liệt, thậm chí có người phải sa vào vòng lao lý. Tôi không bận tâm, không đoái hoài đến họ, chưa bao giờ tôi nhỏ một giọt nước mắt thương xót họ. Trong suy nghĩ của tôi, họ đáng phải bị trừng phạt như thế. Tôi đã cười vang đắc thắng. Khạc nhổ vào bất hạnh của nhân sinh. Có đôi lúc nghĩ lại tôi thấy kinh tởm chính bản thân mình nhưng ý nghĩ ấy chỉ vụt qua như cơn mưa bóng mây ào một chốc rồi lại tạnh. Và chắc chắn tôi sẽ tiếp tục sống như thế nếu không tình cờ gặp được anh. Anh là nguồn suối mát rửa sạch tội tình. Anh đã mang đến cho tôi ý nghĩa đích thực của cuộc sống. Anh đã thắp sáng ngọn lửa tình yêu trong tôi từ lâu đã tàn lụi. Anh đã làm thay đổi cuộc đời tôi. Và anh cũng là người mang đến cho tôi biết bao đau khổ. Đã nhiều lần tôi tự hỏi, phải chăng đấy duyên phận hay là nỗi  bất hạnh khiến xui tôi gặp anh. Tại sao lại là tôi mà không là người đàn bà khác? Phải chăng, Tạo hóa muốn tôi phải trả giá cho những hành động nông nổi của mình? Phải chăng, đây là lúc tôi phải nếm mùi đau khổ đau khi gieo đau khổ cho bao người khác. Tôi muốn anh trả lời cho tôi biết, tại sao anh lại chọn một người phụ nữ làm vợ và nhẫn tâm bỏ rơi cô ta sau khi đã gieo vào lòng cô gái ấy một tình yêu mãnh liệt với biết bao hy vọng và tuyệt vọng? Anh căm thù phụ nữ hay vì một lý do nào khác? Phải chăng lúc này anh đang vui sướng hả hê vì đã gieo trồng hạt giống đau thương tuyệt vọng  vào tâm hồn một cô gái như tôi?
Anh nhìn tôi hồi lâu rồi gieo người xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu. Tôi đọc được nỗi đau giằng xé trong đôi mắt anh. Hồi lâu anh nói rằng anh không phải là kẻ lừa tình phụ nữ. Những tình cảm anh dành cho tôi  là rất thật. Anh không có ý nghĩ gây đau khổ cho tôi. Anh chỉ muốn có cuộc sống gia đình trong một thời gian ngăn. Anh không biết giải thích như thế nào để tôi hiểu.
Nếu muốn có cuộc sống gia đình tại sao anh không chọn một cô gái xinh đẹp, đoan trang và hiền thục làm vợ? Tại sao anh lại chọn một người như tôi làm vợ trong thời gian ngắn ngủi? Phải chăng anh đang mang chặt điều gì trong lòng không thể nói ra? Anh căm ghét phụ nữ và muốn họ phải đau khổ vì anh?
Anh im lặng. Tôi vẫn khóc.
Những ngày ngắn ngủi sống bên anh, tôi thật sự tìm thấy hạnh phúc và ý nghĩa đích thực của cuộc sống. Tôi yêu anh bằng trái tim chân thành và cuồng nhiệt. Cám ơn anh đã mang đến cho tôi những khoảnh khắc tuyệt vời như thế và tôi sẽ lưu giữ mãi những kỷ niệm đẹp này đến hết cuộc đời. Và tôi cũng căm ghét anh, người đàn ông đã gieo vào lòng tôi vết thương không bao giờ liền sẹo.
Chúng tôi nhìn nhau đớn đau và tuyệy vọng. Qua cơn xúc động tôi phần nào đã trấn tĩnh lại. Tôi nhìn sâu vào đôi đồng tử của anh  hy vọng sẽ đọc được những ý nghĩ thầm kín trong đó. Và tôi đã hoàn toàn thất vọng, đôi mắt ấy bị che lấp bởi lớp sương mù dày đặc.
“ Em yêu anh! “
“ Anh yêu em! “
Đấy có phải là những lời nói xuất phát từ đáy lòng của anh hay anh cố tình đóng vai yêu thương đến giờ phút cuối? Tôi không cần những lời yêu thương giả dối của anh. Tôi cần một người đàn ông yêu tôi thật sự. Nếu yêu tôi, tại sao chúng ta không đến với nhau? Tôi biết, tôi không có quyền đòi hỏi gì ở anh. Một cô gái mạt hạng như tôi không có quyền đòi hỏi bất kỳ điều gì. Tôi không xứng đáng với tình yêu của anh. Và chẳng ai trên đời này chấp nhận một cô gái điếm làm vợ cả. Với điều kiện sẵn có, anh dễ dàng chọn một người phụ nữ theo ý muốn của mình. Dù sao thì tôi cũng yêu anh bằng mối tình đơn phương tuyệt vọng. Tôi không biết mình sẽ sống ra sao trong những ngày còn lại. Ý nghĩ, sống mà không có anh bên cạnh khiến tôi đau đớn.
“ Anh có nỗi đau không thể giãi bày, “ anh nói “  Và em đừng nói những lời đau lòng như thế với anh. Anh lúc nào cũng tôn trọng em. Anh không bận tâm đến quá khứ của em. Em là người phụ nữ  chu toàn mọi lẽ. Thật hạnh phúc cho người đàn ông nào có được tình yêu của em. “
Nếu không bận tâm đến quá khứ của tôi,  tại sao anh không sẵn sàng mở lòng ra với tôi? Tôi sẽ làm tất cả những gì anh muốn miễn sao được sống cạnh anh.
Anh nắm lấy tay tôi.
“ Đây là một việc quan trọng, “ anh nói.  “ Và anh chưa sẵn sàng cho một sự thay đỗi. Nếu yêu anh em hãy kiên nhẫn chờ đợi...”
Tôi òa khóc vì hạnh phúc.
“ Anh nói thật chứ? “ tôi thốt lên run rẩy “ Anh sẽ lấy em chứ? Anh đừng gieo vào lòng em niềm hy vọng hão huyền nhé? Em yêu anh. Và sẽ chờ anh đến khi nào anh thay đổi quyết định. Bây giờ em sẽ làm gì? “
Anh lẩn tránh cái nhìn của tôi.
“ Em hãy tìm một công việc lương thiện. Anh sẽ gửi cho em một số tiền, em sẽ dùng nó học một nghề để kiếm sống. “ Anh suy nghĩ một lúc,  “ có thể là nghề may. Anh thích phụ nữ làm nghề này. “
“ Vâng, em sẽ học may. Em sẽ trở thành thợ may giỏi. Anh sẽ tìm em chứ? “
“ Nhất định là như thế, “ anh gật đầu,  “ anh sẽ tìm em. “
“ Nhưng anh biết em ở đâu mà tìm? “ tôi lo lắng không yên “ Anh cho em địa chỉ của anh nhé? “
“ Anh không ở một nơi cố định vì thế không thể đưa cho em địa chỉ được. “ Anh nhìn tôi tỏ vẻ lúng túng,  “ em không phải lo lắng vì điều này. Tình yêu sẽ dẫn lối cho chúng ta. “
“ Em sẽ chờ anh như người vợ chờ chồng, “ tôi nói. “ Buồn cười quá phải không, anh. Anh đừng để em phải chờ lâu quá nhé. Và lúc nào anh cũng phải nhớ rằng ở một nơi nào đó có người đàn bà đang mong ngóng anh từng ngày. Thật hạnh phúc và vui sướng biết bao khi bên đời có anh. “
Tôi ngả vào lòng anh. Những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn ra như xối. Anh nhìn tôi xúc động rồi anh cúi xuống hôn tôi. Hạnh phúc quá bất ngờ khiến tôi cứ nghĩ đó chỉ là một giấc mơ.
“ Có phải em đang mơ? “
“ Không. Đó là sự thật. Chúng ta đang ở bên nhau. Giá như có một điều ước, em sẽ ước những gì? “
Tôi sẽ ước thời gian dừng trôi để chúng tôi mãi mãi bên nhau như thế này. Và nếu có một điều ước anh sẽ ước những gì?
Anh đưa tay véo nhẹ lên mũi tôi.
“ Thì em đã ước hộ anh rồi còn gì. “ Anh bỗng trầm tư,  “  anh sẽ ước nhân loại không còn khổ đau nữa. Mọi người sẽ sống yêu thương, chan hòa với nhau. “
Tôi phì cười.
Ước mong to tát như thế đến thần linh cũng bó tay thôi. Triết lý nhà Phật từng thốt lên Đời là bể khổ. Thế nhưng bao giờ bể đời cũng chật chội và đông đúc hơn bể Như  Lai . Con người luôn tự dấn thân vào đau khổ triền miên.
Anh im lặng rít thuốc lá. Trán nhăn  lại suy tư.
Đau khổ luôn gắn liền với cuộc hiện sinh. Nếu không còn bất hạnh và đau khổ thì con người sẽ không còn tồn tại nữa. Lúc ấy con người sẽ đi ngược lại quá trình tiến hóa, trở về loài động vật cấp thấp như thời cộng sản nguyên thủy.
Im lặng một lúc tôi nói:
“ Những gì anh vừa nói với em là thật phải không? “
“ Tất nhiên rồi. Em không tin anh à? “
Tôi tin anh nhưng tôi lo sợ. Một nỗi sợ mơ hồ không sao lý giải được. Lời nói như gió thoảng mây bay, tôi sợ anh sẽ quên tôi. Nếu chuyện này xảy ra tôi sẽ vô cùng đau khổ và tuyệt vọng. Dù sao tôi cũng  sẽ chờ đến khi nào anh tìm đến tôi cho dù đau đớn và tuyệt vọng thì tôi vẫn cứ chờ.
Anh nhìn tôi cảm động.
“ Nếu vì một nghịch cảnh  nào đó, “ anh nói,  “ anh không tìm em thì em vẫn chờ anh sao? “
Tôi đưa tay bịt miệng anh lại:
“ Anh đừng nói những lời xui xẻo như thế! Anh phải hứa dù hoàn cảnh nào xô đẩy thì anh nhất định phải đi tìm em nhé. “ Im lặng một lúc, tôi nói,  ” em sẽ chờ anh đến chết. Kể từ lúc này trong trái tim em chỉ có mỗi hình bóng của anh. Và không ai có thể thay thế những hình ảnh đó. Em sẽ chờ cho dù anh không đến. Nếu yêu em, xin anh đừng để em tuyệt vọng. “
Anh cúi xuống hôn tôi. Tôi vòng tay qua cổ anh ghì xuống. Anh áp mặt vào ngực tôi. Tôi muốn giữ nguyên tư thế này mãi mãi, tôi sợ buông ra anh sẽ biến mất khỏi cuộc đời tôi.
Tôi bắt tay vào chuẩn bị bữa trưa. Anh cũng tham gia làm bếp với tôi. Việc bếp núc gần xong thì điện thoại cầm tay của tôi bỗng vang  lên. Chắc là Khánh Ly gọi đến, tôi nói với anh rồi lấy giẻ lau tay và cầm điện thoại lên. Nhìn những con số hiển thị trên màn hình tôi mới biết chị Kim Loan gọi cho tôi.
“ Chào em, chị, Kim loan đây. Em đang làm gì thế? “
“ Em đang thổi cơm. Có chuyện gì mà chị gọi cho em? “
“ Khánh Ly chết rồi! “ chị Kim loan buồn rầu nói.
“ Cái gì? “ tôi kêu lên thảng thốt “ Khánh Ly chết rồi sao? Chị không nói đùa đấy chứ. Cách đây vài hôm chúng em còn trò chuyện vui vẻ với nhau. Hai đứa còn hẹn khi nào em về thành phố sẽ ghé quán bánh xèo A Phủ ăn một bữa no căng bụng mới thôi. Chị không đùa em phải không? “
“ Chuyện hệ trọng như thế chị đùa với em làm gì. “ Kim Loan thở dài não ruột, “ Khánh Ly chết lúc chín giờ sáng hôm nay. Thi thể đang được lưu tại nhà xác bệnh viện Chợ Rẫy. “
“ Chuyện gì đã xảy ra với nó? Tai nạn giao thông à? “ toàn thân tôi run bắn lên.
“ Chẳng tai nạn nào cả. Nó bị người ta đâm chết. Em có biết gã sinh viên đại học Bách khoa tên Ngạn không? Chính hắn là thủ phạm. “
“ Trời ơi! “ tôi bật khóc.
Tối hôm qua, Khánh Ly và Ngạn dắt nhau vào vũ trường uống rượu và khiêu vũ.  Khánh Ly được một ông khách người Ý mời nhảy bản tango. Gã sinh viên đùng đùng nổi cơn ghen, hắn đã cầm vỏ chai rượu đập vào đầu ông khách ngoại quốc đến vỡ đầu. Sau đó, hai người  cãi nhau ầm ĩ. Mọi việc chỉ tạm lắng xuống khi công an phường xuống can thiệp. Ngạn phải đóng phạt và phải xin lỗi cũng như bồi thường thuốc men cho ông khách người Ý. Rồi  cả hai về nhà trọ tiếp tục uống rượu và lại cãi nhau. Trong lúc nóng giận, Khánh Ly đã tát Ngạn một cái đau điếng và đuổi anh ta ra khỏi nhà. Ngạn đi khỏi chừng vài phút sau thì quay lại với con dao chọc tiết heo, chẳng nói chẳng rằng hắn câm dao đâm thẳng vào giữa ngực Khánh Ly. Sau đó, Ngạn tự đâm vào người tự sát. Mọi người sống gần đấy vội đưa hai đứa vào bệnh viện cấp cứu. Tuy nhiên chỉ có mỗi Ngạn ấy được cứu sống còn Khánh Ly thì không qua khỏi.
Chị Kim Loan chép miệng than:
“ Tội nghiệp con bé xinh đẹp như thế mà sớm đoản mệnh.  “
“ Ngạn bây giờ ra sao? “ tôi nói.
Chị Kim Loan khuyên tôi không nên bận tâm đến anh chàng sinh viên  đó làm gì cho nhọc xác. Hắn đã qua cơn nguy kịch và đang được công an giám sát chặt chẽ. Ngạn thoát chết nhưng phải đối mặt với án tù rất nặng vì tội giết người. Xem như phần đời còn lại hắn sẽ phải giam mình trong bốn bức tường nhà giam. Khánh Ly cũng có lỗi trong chuyện này, thiên hạ thiếu gì người sao lại dan díu với một người  hời hợt và nông nổi như Ngạn. Ngay từ đầu mọi người đã cảnh báo nhưng Khánh Ly không thèm nghe để bây giờ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Chẳng có cái dại nào như cái dại này.
Ngừng một lúc chị Kim Loan nói tiếp:
“ Em đừng khóc nữa. Nước mắt không thể giúp người chết sống lại. Bây giờ em phải thật tỉnh táo để bàn tính chuyện ma chay cho nó. Ngày mai em về Sài Gòn phải không? “
“ Vâng. “
“ Mấy giờ em có mặt ở thành phố? “
“ Em sẽ tranh thủ về sớm, “ tôi nói. “  Chuyện chôn cất Khánh Ly, mình tính như thế nào hả chị? “
Lúc đầu chị Kim Loan định tổ chức đám tang ở chỗ Khánh Ly thuê trọ cho tiện nhưng chủ ngôi nhà không đồng ý. Họ sợ bị xui xẻo, sợ bị ma ám... Lòng dạ con người chó má đến thế. Hàng tháng họ chỉ biết ngửa tay lấy tiền nhà đến khi tang ma bối rối thì họ thẳng tay xua đuổi như đuổi tà.
“ Chủ nhà không đồng ý thì chúng ta sẽ tổ chức ở đâu hả, chị? “
Chị Kim Loan bảo, có ý định  tổ chức mai táng cho Khánh Ly tại nhà tang lễ ở bệnh viện.
“ Đành phải vậy thôi, “ tôi gật đầu, nói “ chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Tội nghiệp Khánh Ly, lúc sống không có một chỗ ở đàng hoàng đến khi chết không có chỗ đặt quan tài. Cuộc đời của nó toàn gặp những điều bất hạnh. “
“ Hồng nhan bạc mệnh em ạ, “ chị Kim Loan nói “ Chúng ta sẽ quàn linh cữu ở nhà quàn một ngày, sau đó sẽ đưa đi hỏa táng. Thật ra, nếu có điều kiện thì chôn cất vẫn tốt hơn. Nhưng Khánh Ly không có ai là người thân thích chăm sóc mộ phần sau này  nên hỏa táng là cách vẹn toàn nhất...”
Tôi bật khóc. Khánh Ly vốn là đứa sợ lửa, vậy mà, đến lúc chết lại hóa thân vào lửa đỏ. Tôi thương nó quá. Tôi hỏi chị Kim Loan, chúng ta sẽ làm gì với tro cốt của Khánh Ly?
Chị Kim Loan im lặng một lúc như đang suy tính điều gì.
“ Lúc đầu chị định rải xuống sông Đồng Nai nhưng sau khi suy nghĩ lại chị thay đổi ý định. Lúc còn sống, Khánh Ly gây ra nhiều nghiệp chướng nên chị định mang tro cốt của nó gửi vào chùa sớm hôm nghe tiếng kệ lời kinh để mau siêu thoát. Hy vọng kiếp sau nó thành người tử tế chứ không phải làm nghề mạt hạng như chị em mình nữa. Còn chuyện của em thế nào rồi? Anh chồng hờ của em đối xử với em có tốt không?  “
Tôi kể vắn tắt câu chuyện. Nghe xong, chị Kim Loan lập tức phản ứng dữ dội.
“ Anh ta nói như thế mà em cũng tin à? Sao em ngốc đến thế. Là một người từng trải trong trường đời, chị hiểu rằng anh ta làm như thế để cốt để xoa dịu em mà thôi. Anh ta hoàn toàn không yêu em và chẳng bao giờ chấp nhận một người như em làm vợ. Em quá ngây thơ và mơ mộng viễn vông. Em đã sai lầm khi yêu anh ta và đang tiếp tục sai lầm khi nghĩ anh ta yêu em và sẽ lấy em làm vợ. “
Tôi  nghĩ tình cảm của anh ấy dành cho tôi là rất thật. Tôi không nhận thấy sự giả dối nào từ anh. Anh rất chân thành. Và tôi tin những gì anh ấy đã hứa với tôi.
“ Đồ ngốc! “ chị Kim Loan nói.  “ Anh ta đang cố  đóng vai một người đàn ông hào hiệp đấy. Tại sao em không suy nghĩ vấn đề một cách thấu đáo? Nói thật em đừng giận, một người đàn ông thành đạt và có những phẩm chất  như thế sẽ không bao giờ chọn một cô gái điếm làm vợ. Tốt nhất em hãy từ bỏ ảo tưởng đó và nhanh chóng tống khứ hình ảnh của anh ta trong suy nghĩ của mình, nếu em muốn tâm hồn trở nên thanh thản. “
Nhưng anh ấy làm như thế để làm gì?
Chị Kim Loan thở dài. Có Trời mới biết anh đang rắp tâm những gì. Có thể anh muốn tôi vui và không muốn nhìn thấy tôi đang tuyệt vọng. Lỗi lầm này thuộc về tôi, nếu tôi không bày tỏ tình cảm với anh  thì chuyện này nhất định sẽ không xảy ra. Chị  Kim Loan thật sự ngạc nhiên trước sự yếu đuối  của tôi. Đã từng tiếp xúc với bao nhiêu loại người tại sao tôi lại có thể ngờ nghệch đến thế. Nếu tôi có ý định thay đổi sô phận chị ấy hoàn toàn ủng hộ. Tôi có thể chọn một công việc lương thiện rồi lấy chồng rồi sinh con như bao người phụ nữ khác. Cuôi cùng chị khuyên tôi hãy từ bỏ ảo tưởng một ngày nào đó anh  sẽ đến tìm tôi như trong chuyện cổ tích. Chị không muốn tôi  phải trả giá cho những hành động xốc nổi của mình.
Tôi tắt điện thoại và ngồi thừ một lúc lâu. Nỗi lo sợ như bàn tay bóp chặt tim tôi. Anh nhìn tôi lo lắng:
“ Có chuyện gì mà em ngồi thừ ra như thế? “ anh nói.
“ Khánh Ly chết rồi! “ tôi bật khóc.
Buổi chiều anh rủ tôi ra biển để ngắm hoàng hôn nhưng tôi từ chối. Lúc này tôi chẳng hứng thú gì cả. Cái chết của Khánh Ly và cuộc trò chuyện với chị Kim Loan về anh khiến tôi bị ám ảnh đến tuyệt vọng. Làm sao anh có thể chấp nhận một người như tôi. Tôi đã quá ngây thơ và ảo tưởng khi xây một  lâu đài hạnh phúc trên cát.
“ Anh sẽ tìm em chứ? “ tôi suýt khóc “ Anh không dối gạt em phải không? “
“ Anh sẽ tìm em, “ anh nói.  “ Em đừng lo lắng như thế. Nhất định anh sẽ tìm em. Tất nhiên rồi. “
“ Anh sợ em buồn, em khóc nên mới nói như thế phải không? “
“ Em phải tin anh, tin vào tình yêu của chúng ta chứ. “ Anh hôn tôi, “ chẵng lẽ những ngày sống bên nhau anh không gieo được niềm tin nơi em sao? “
“ Em tin anh nhưng em lo sợ,  “ tôi nói.
Anh khuyên tôi hãy gạt nỗi lo ấy sang một bên để tiếp tục vui sống. Anh yêu tôi. Và sẽ tìm tôi. Và chúng tôi sẽ sống bên nhau hạnh phúc.
Tôi nhìn xoáy vào mắt anh.
“ Thật chứ? “
“ Thật. “
Anh kéo tôi vào lòng và nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi. Phút chốc bao nhiêu lo toan canh cánh bỗng nhiên vụt đi mất. Tôi tin anh. Tin những gì anh nói.
Tôi không cần gì ngoài anh bên cạnh. Tôi chỉ ước mơ có ngôi nhà nhỏ bên cạnh người chồng và những đứa con. Tôi sẽ phấn đấu để trở thành người vợ, người mẹ thật tốt. Thật tình tôi vụng lắm và chưa làm được việc gì cho ra hồn cả nhưng tôi sẽ hết sức cố gắng.
“ Em đã có một quá khứ tội lỗi. Em sống buông thả, trác táng và bất cần đời. Cuộc đời em như cỗ xe không phanh vùn vụt lao xuống dốc, em sống hôm nay không cần biết đến ngày mai. Em là một cô gái hư hỏng. Cuộc đời em đã dần thay đổi từ khi có anh. Cám ơn cuộc đời đã có anh để em nhớ em thương và đau khổ. Nhờ có anh mà em biết thế nào là tình yêu. Em đã qua tay với bao người đàn ông nhưng họ không để lại ấn tượng nào trong em. Tất cả chỉ là ảo ảnh nhạt nhòa. Anh là ánh sáng soi thấu những góc tối trong tâm hồn em. Em yêu anh và vô cùng biết ơn anh. Xin anh đừng để em tuyệt vọng. “
“ Cám ơn em đã nghĩ tốt về anh, “ anh nói. “  Thật ra, anh chỉ sống như đã từng sống. Những ngày vừa qua là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời của anh. Và anh sẽ luôn mang theo nó bên mình. Nó sẽ giúp anh vượt qua bao khó khăn sóng gió cuộc đời. Cám ơn em yêu! “
Cả đêm hôm đó chúng tôi hoàn toàn không ngủ. Chúng tôi làm tình và cùng say sưa vẽ lên những viễn cảnh xa xôi. Anh ước mơ đứa con đầu lòng là con gái giống mẹ như tạc. Rồi anh than công việc quá bận rộn không sao thoát ra được.
“ Con người thời hiện đại đang dần đánh mất bản ngã của mình em ạ, “ anh  thở dài, nói,  “ họ bị trói buộc bởi quy tắc chuẩn mực, những định kiến hẹp hòi và những rào cản xã hội... Tất cả biến thành chiếc vòng kim cô quái ác buộc con người phải khuất phục vô điều kiện. Họ nghiễm nhiên biến thành những con robot biết khóc, biết cười. “
Càng gần sáng tôi càng lo sợ mất anh. Tôi vừa ôm chặt anh khóc sướt mướt vừa đếm từng nhịp thời gian trôi đi một cách hững hờ tàn ác.
“ Em muốn giữ chặt anh mãi mãi, “ tôi thổn thức “  Em sợ buông anh ra là sẽ mất anh vĩnh viễn. “
Anh ngồi dậy hút thuốc lá. Gương mặt anh đăm chiêu đang suy nghĩ điều gì đó. Tôi yêu anh, yêu cả những cử chỉ, dáng ngồi và cả cách nhả khói của anh.
“ Chúng ta sẽ ở bên nhau thêm một ngày nữa được không anh, “ tôi van lơn “  Một ngày thôi, em sẽ không đòi hỏi nhiều hơn thế.  “
Anh khẽ lắc đầu và nhìn tôi trìu mến. Anh có nhiều việc phải làm. Thời hạn thuê nhà cũng đã hết. Vả lại, tôi còn phải về thành phố để chuẩn bị đám tang của Khánh Ly.
Nhắc đến Khánh Ly tôi chợt ứa nước mắt. Tôi không ngờ Khánh Ly lại có kết cục bi thảm như thế. Tôi không hiểu có phải do linh cảm hay không mà thời gian gần đây Khánh Ly thường nhắc đến cái chết. Khánh Ly là người phụ nữ chán đời nhất trong số những người chán đời. Phải chăng đấy cũng là một sự giải thoát?
“ Cố ấy đã hoàn thành một tồn tại nghiệt ngã của mình, em ạ. “  anh thở dài.
Khánh Ly là bạn thân nhất của tôi. Dạo tôi mới chân ướt chân ráo lên thành phố, Khánh Ly là người đã cưu mang tôi. Nó luôn hết lòng vì bạn bè. Nếu trong nhà có mỗi một ổ bánh mỳ nhưng thấy bạn bè đói, cô ấy sẵn sàng những khẩu phần của mình cho bạn. Tính Khánh Ly có phần nóng nảy và cực đoan nên giữa chúng tôi thường xảy ra những trận cãi nhau tóe lửa. Sau đó, hai đứa lại nhanh chóng làm lành và tiếp tục chơi thân với nhau như chưa có chuyện gì xảy ra. Trước kia, Khánh Ly có yêu một người đàn ông, là cán bộ ngân hàng nông nghiệp, hai người đã chung sống với nhau như vợ chồng. Sau khi  phát hiện người đàn ông ấy đã có gia đình và có hai đứa con, Khánh Ly choáng váng và vô cùng tuyệt vọng. Nó lập tức bỏ lên thành phố và trở thành gái mãi dâm. Người đàn ông ấy đã vài lần tìm đến chỗ ở và thuyết phục  Khánh Ly quay về sống với ông ta. Nhưng nó dứt khoát từ chối. Khánh Ly bảo  rằng chẳng thà làm vợ khắp thiên hạ chứ nhất quyết không chịu làm nhân tình cho một kẻ lừa tình như ông ta. Cuối cùng tôi hỏi anh,  có nên báo tin này cho người đàn ông đó biết không?
Anh bảo là không cần.  Mọi chuyện đã qua rồi hãy để nó kết thúc đừng khơi lại làm gì. Vả lại, chắc gì người đàn ông đó chịu nhọc xác đến thắp vài nén hương. Cái mà ông ta cần là thân xác của Khánh Ly, bây giờ thân xác ấy không còn nữa.
Anh ngừng nói đưa tay xem giờ:
“ Sáng rồi, mình dậy thôi. “
Tôi ghì chặt người anh:
“ Hãy ở lại với em thêm ít phút nữa. Mong anh đừng cự tuyệt lời thỉnh cầu tha thiết của em. “
Anh nằm xuống. Tôi gối đầu lên ngực anh. Trước khi đến đây, tôi  chưa từng nghĩ sẽ yêu một người đàn ông nào,  vậy mà bây giờ tôi đã biết yêu rồi đấy.
“ Cảm giác của em như thế nào? “
“ Vô cùng thú vị, “ tôi nói. “ Nó tựa như nguồn vui hòa lẫn với nỗi đau bất tận chảy hoài chảy mãi lên tít non cao và xuống tận thác ghềnh. Em có lãng mạn quá không, anh? Lãng mạn đâu chỉ dành cho những nhà thơ. Không biết, anh có cảm giác giống em không nhỉ? “
Chúng tôi nằm bên nhau im lặng hồi lâu. Anh bảo, chốc nữa sẽ đưa tôi  đi ăn điểm tâm rồi đưa tôi về thành phố. Anh tỏ vẻ tiếc vì  không có đủ thời gian để dự đám tang Khánh Ly. Đoạn anh giục tôi ngồi dậy chuẩn bị đồ đạc. Từ đây về đến thành phố phải mất vài giờ đồng hồ.
Tôi miễn cưỡng ngồi dậy thu xếp đồ đạc cho vào va li. Anh chải răng, cạo râu,  thay quần áo rồi ngồi uống trà đợi tôi. Tôi muốn đi tắm nhưng không kịp thời gian nên rửa ráy qua loa rồi ngồi vào bàn trang điểm. Sau đó chúng tôi mang hành lý ra xe. Anh vứt mẩu thuốc lá đang hút dở rồi cho xe lao đi. Vòng vèo một lúc chiếc ô tô dừng trước quán ăn sang trọng. Chúng tôi vào quán chọn chỗ ngồi và gọi hai bát phở. Mặc dù bụng đói nhưng tôi không muốn ăn.
“ Em ăn đi kẻo nguội mất. “
Tôi cố ăn được lưng bát thì buông đũa. Vài người khách từ ngoài bước vào. Họ vừa ăn uống vừa chuyện trò ầm ĩ. Thanh toán xong bát phở, anh uống cà phê và hút thuốc lá. Anh bảo, sẽ đưa tôi  đến thẳng  bệnh viện.
Tôi gật đầu đồng ý:
“ Vâng, anh cứ đưa em đến đấy. Em đang lo không biết thủ tục nhận xác như thế nào có phức tạp lắm không. “
“ Chắc cũng đơn giản thôi, “ anh nói “ Họ chẳng giữ cái xác để làm gì. Tất nhiên em phải hoàn tất một số thủ tục theo quy định nhưng sẽ không rắc rối lắm đâu. Nếu cảm thấy khó khăn em nên tìm thêm người giúp sức. “
“ Ừ, đúng đấy. Có thế mà em nghĩ không ra. Mình đi thôi, anh. “
Anh cho xe hướng vê thành phố. Tôi gọi điện cho chị Kim Loan, dặn chị chờ tôi ở nhà xác bệnh viện. Chị đồng ý ngay lập tức.
“ Chúng ta sẽ không nghỉ dọc đường để kịp thời gian, “ anh nói.  “ Nếu lúc nào em thấy khát thì bảo anh dừng xe lại mua vài chai nước lọc. “
Xe lao nhanh trên con đường quốc lộ. Càng đến gần thành phố, cảm giác mất anh càng gần. Tôi khóc. Tôi căn dặn anh nên giữ gìn sức khỏe, ăn uống và nghỉ ngơi điều độ. Anh hứa sẽ thực hiện những lời khuyên của tôi.
“ Anh sẽ không có người phụ nữ khác phải không? “
“ Nhất định là như thế, “ anh đáp. “ Sẽ không có người phụ nữ nào ngoài em. “
“ Anh sẽ đi tìm em nhé? “
Anh im lặng gật đầu và cho xe lao nhanh. Khoảng mười giờ sáng chúng tôi đã có mặt trước cổng bệnh viện Chợ Rẫy. Anh xuống xe mở cửa. Tôi run rẩy bước xuống, mắt nhòa lệ. Tôi linh cảm kể từ lúc này tôi vĩnh viễn mất anh.
“ Em sợ, “ tôi nói.
“ Em sợ gì? “
“ Sợ mất anh. Sợ anh sẽ bỏ rơi em. “
“ Hãy cứng rắn lên, em yêu. Anh sẽ tìm em. Anh xin hứa. Em hãy tin anh, tin vào tình yêu của chúng ta. “
Anh mở cửa xe lấy ra một xấp tiền khá dày đưa cho tôi:
“ Em hãy cầm lấy và xoay xở tạm trong thời gian đầu. Hãy hứa với anh là em sẽ từ bỏ công việc mà em đang làm. “
“ Em hứa. “
“ Vậy anh yên tâm rồi. Em hãy chọn  một công việc nghiêm túc. Và hãy nghĩ rằng lúc nào cũng có anh bên cạnh. “
Làm sao tôi có thể quên được anh. Tôi sẽ nhớ anh trong từng miếng ăn giấc ngủ, cả những lúc vui sướng và những lúc buồn phiền.
“ Anh sẽ nhớ em chứ? “ mắt tôi ngân ngấn nước.
Anh khẽ gật đầu:
“ Nỗi nhớ sẽ là chiếc cầu nối liền hai chúng ta. Nó sẽ giúp chúng ta vượt qua bao khó khăn thử thách. Em hãy yên lòng và đừng lo lắng cho anh. Thôi, anh đi đây. Tạm biệt em. Tạm biệt tình yêu của anh. “
Anh siết chặt tay tôi rồi bước nhanh ra xe. Tôi nhìn theo đến khi khuất dạng rồi ôm mặt khóc thảm thiết.
 
 
 
*
 
 
Tôi và chị Kim Loan vào bệnh viện làm thủ tục nhận xác. Do không phải là thân nhân của nạn nhân nên chúng tôi phải chờ ý kiến của ông giám đốc bệnh viện. Cuối cùng thì thủ tục cũng đã hoàn tất. Nhân viên nhà xác đưa chúng tôi vào bên trong. Vừa nhìn thấy Khánh Ly tôi đã òa lên nức nở. Chị Kim Loan cũng không cầm được nước mắt. Sau đó chúng tôi liên hệ với trại hòm nằm cách nhà xác chừng vài chục mét để lo việc mai táng. Ông chủ trại hòm hứa sẽ lo tất cả thủ tục từ khâm liệm, động quan và lo cả chi phí hỏa táng. Ông ta hỏi tôi muốn hỏa táng bằng ga hay bằng củi. Nếu bằng ga thì chi phí sẽ cao hơn. Tôi trao đổi với chị Kim loan rồi quyết định hỏa táng bằng ga.
Khoảng hai giờ sau, Khánh Ly đã được  đặt vào quan tài. Lúc này ở nhà quàn có thêm một đám tang nữa. Một thanh niên nhập cư trong lúc làm việc đã rơi từ giàn giáo xuống đất chết ngay tại chỗ. Đám tang của anh không có người thân mà chỉ có vài người bạn đồng nghiệp cùng dàn nhạc tang trỗi khúc nhạc buồn ai oán gây nên không khí thê lương và ảm đạm vô cùng.
Đưa tang Khánh Ly chỉ có tôi, chị Kim Loan cùng vài người bạn. Người khiêng hòm bảo với tôi, đây là đám tang buồn nhất mà anh ta từng thấy. Tám giờ sáng bắt đầu làm lễ động quan. Sáu đô tùy khỏe mạnh khiêng chiếc quan tài đặt lên xe nhà đòn. Chiếc xe uể oải bò đi trên những con phố chật hẹp rồi rẽ vào nghĩa trang Bình Hưng Hòa, nơi có lò thiêu xác. Đến nơi, người ta khiêng quan tài đặt xuống một chiếc bàn. Các nhà sư tụng kinh, gõ mõ một lúc quan tài được đưa vào lò thiêu. Nhìn chiếc quan tài bốc cháy rừng rực tôi òa lên nức nở. Khánh Ly ơi, cầu cho linh hồn mày được siêu thoát về với đức Chúa vĩnh hằng. Đấy là chốn bình yên,  không còn khổ đau và đày đọa nữa.
 
 
*
 
 
Sau khi đưa tro cốt Khánh Ly vào chùa, tôi âm thầm bắt tay vào kế hoạch của mình. Ban đầu, tôi mang tất cả quần áo thời trang đem tặng hết cho bè bạn và chỉ giữ lại những bộ quần áo mà Ba Thưởng đã may cho tôi. Sau đó, tôi tìm một chỗ trọ khá xa và kín đáo để mọi người không tìm ra tôi. Tôi muốn từ bỏ quá khứ của mình. Chỗ ở mới của tôi là khu nhà xập xệ, đa phần là dân nhập cư từ nơi khác đến, làm việc ở những khu chế xuất, một số ít làm nghề tự do. Tôi ở cùng năm cô gái làm việc ở công ty giày da. Sáu người phải sống chui rúc trong căn phòng rộng không đến mười sáu mét vuông. Những ngày đầu sống trong cảnh chật chội, ẩm thấp khiến tôi khó chịu vô cùng, tôi đã quen sống trong nhà cao cửa rộng với nệm ấm chăn êm. Nhưng rồi, tôi cũng quen dần.  Sau khi ổn định chỗ ở, tôi đi xin  học nghề may. Tôi đến vài địa chỉ quảng cáo trên báo nhưng chẳng nơi nào khiến tôi vừa ý. Chỉ trong một thời gian ngắn mà có thể cắt may thuần thục các loại y phục là điều không tưởng. Sau nhờ cô bạn cùng phòng với thiệu đến tiệm may nằm trong con hẻm ngoằn  ngoèo ở gần Xóm Chợ. Chủ tiệm may là người đàn bà trạc bốn mươi tuổi, tên Thanh, mặc dù nhan sắc khá mặn mà nhưng chị vẫn chưa có gia đình. Khi tôi đến chị đang may áo bà ba cho khách.
“ Em muốn theo chị học nghề à? “ chị Thanh dừng chân dậm mô tơ, mở to cặp mắt hai mí nhìn tôi “ Trước đây chị chưa từng nhận ai học nghề cả, chị ngại ồn ào và phiền phức. “
Tôi phải năn nỉ cả buổi chị mới xiêu lòng.
“ Thôi được, chị sẽ nhận em, “ chị Thanh suy nghĩ một lúc rồi nói. “ Nhưng chị nói trước, chị chỉ có khả năng dạy em các loại y phục phụ nữ thôi, đặc biệt là áo bà ba, áo dài. Nếu em muốn học các loại Âu phục thì nên tìm địa chỉ khác. “
Chị im lặng quan sát tôi hồi lâu rồi tiếp tục câu chuyện. Chị bảo, kinh nghiệm cho thấy, chỉ cần thành thạo vài kiểu quần áo là thành công rồi. Biết nhiều thứ mà không thạo thứ nào thì cũng xem như vứt. Thời gian làm việc của chị là từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều. Và cho dù bất kỳ nguyên do nào tôi cũng không được đến muộn về sớm. Riêng những ngày cận lễ hay giáp tết thì phải có mặt sớm và về muộn hơn. Nếu tôi đồng ý thì sáng may đến đây bắt đầu công việc.
Tám giờ sáng hôm sau, tôi có mặt. Do quá bận rộn để kịp giao hàng cho khách đúng hẹn nên suốt cả tuần liền chị hầu như chẳng dạy gì cho tôi, ngoài chuyện đơm nút, là quần áo và những việc linh tinh khác. Chị Thanh là người tốt bụng và rất dễ gần. Tôi cứ thắc mắc mãi, tại sao chị không kiếm một tấm chồng để hoàn thành thiên chức phụ nữ? Chị quá khắt khe hay vì một nguyên nhân nào khác?
“ Chị có người yêu rồi. “
“ Vậy tại sao anh chị không đi đến hôn nhân? “ tôi ngạc nhiên kêu lên. “ Từng tuổi này mà chưa lập gia đình là quá muộn rồi, chị ạ. Phải chăng giữa hai người đã xảy ra chuyện gì đó? “
Chị Thanh có mối tình đầu với người bạn học cùng lớp. Hai người đã yêu nhau say đắm và từng thề non hẹn biển là nếu không lấy được nhau thì sẽ ở vậy suốt đời. Năm một nghìn, chín trăm, tám mươi sáu, lúc ấy người yêu của chị vừa tròn mười tám tuổi thì có lệnh gọi nhập ngũ. Và đúng một năm sau anh đã hy sinh khi làm nghĩa vụ quốc tê trên đất bạn. Kể từ đó chị sống một mình và giữ mãi trong tim hình bóng người chồng chưa cưới.
Tôi bảo, dù sao thì anh ấy cũng đã chết. Đáng lẽ chị phải lấy chồng chứ. Tôi  nghĩ người đang nằm dưới mồ cũng sẽ thông cảm cho chị thôi. Chẳng lẽ chị không thấy buồn chán khi phải sống một mình hay sao?
Chị dõi mắt nhìn về nơi xa xăm rồi buông tiếng thở dài. Chị đã từng có ý định đó nhưng trái tim bướng bỉnh không nghe theo mệnh lệnh của chị. Quả tim ấy chỉ chứa mỗi hình ảnh duy nhất là anh ấy. Vả lại, bây giờ chị cũng đã có tuổi rồi không còn thích hợp để tính chuyện chồng con nữa. Chị đã chấp nhận số phận an bài.
Tôi kể chuyện của tôi cho chị nghe. Chị nhìn tôi ngơ ngác hồi lâu rồi cười một tràng dài:
“ Chị em ta là hai con điên! Là những người còn sót lại từ thời cộng sản nguyên thủy đáng lẽ phải được đưa vào triển lãm ở viện bảo tàng!  “
Bỗng chị nín cười nghiêm mặt nhìn tôi:
“ Em yêu anh ấy nhiều lắm phải không? “
Tôi yêu anh ấy hơn tất cả những gì quý báu nhất trên thế gian này. Mỗi khi nghĩ đến anh ấy là tôi  tìm được hạnh phúc và sự bình yên trong tâm hồn.
“ Em tin anh ấy không? “
Tôi gật đầu.
Chị khuyên tôi hãy giữ mãi niềm tin đó. Và đừng đê niềm tin đó phai mờ theo năm tháng. Anh ấy sẽ tìm tôi.
Tôi nhìn chị bằng ánh mắt cảm động và biết ơn. Ít ra tôi cũng đã tìm được người cảm thông, chia sẻ.
Tôi ra hiệu thuốc Tây mua que thử thai. Trong lúc chờ kết quả tim tôi run lên vì hồi hộp. Que thai xuất hiện hai vạch màu hồng thật đậm. Tôi đã có thai, tôi reo lên trong ngập tràn hạnh phúc. Cuối cùng tôi đã có được giọt máu của anh ấy. Tôi đem việc này kể lại cho chị Thanh. Và chị tỏ ra rất vui mừng.
“ Như vậy là em bắt đầu làm mẹ rồi đấy. Chúc mừng em! Có được một đứa con với người mình yêu là niềm hạnh phúc vô bờ. Chỗ ở của em phức tạp quá, em dọn về ở chung với chị nhé. Chị ở một mình cũng buồn. “
Thế là từ hôm ấy tôi về ở hẳn với chị. Chị quan tâm và chăm sóc tôi như đứa em gái. Tôi không ngờ mình lại may mắn đến thế gặp được người chị tốt cưu mang đùm bọc trong lúc khó khăn như thế này.
Tôi học nghề rất nhanh trước sự kinh ngạc lẫn thán phục của chị Thanh. Sau ba tháng, tôi đã có thể tự đo và cắt áo dài cho khách. Lần đầu tiên tôi may chiếc áo dài tay raglan cho một bà khách khó tính. Khi bà ta vào phòng thay quần áo mặc thử, tim tôi như ngừng đập. Lúc sau bà khách bước ra nhìn tôi bằng ánh mắt hài lòng. Cô may khéo lắm. Tôi rất vừa ý. Đêm ấy tôi đã khóc vì vui sướng. Anh ơi, em đang đi đúng con đường mà anh đã vạch.
Tôi đi khám thai. Bác sỹ bảo thai nhi phát triển rất tốt và khuyên tôi nên khám thai đều đặn hàng tháng và tăng dần lên vào tháng cuối của thai kỳ. Ông ta còn cẩn thận căn dặn tôi nên khám vào giờ nghỉ trưa hoặc sau giờ làm việc sẽ cho kết quả chính xác hơn. Và việc khám thai thường xuyên sẽ loại bỏ các nguy cơ cho đứa trẻ.
“ Cô há miệng ra cho tôi xem. “
Tôi làm theo lệnh của ông bác sỹ sản khoa và ngạc nhiên tự hỏi những vấn đề về răng miệng thì có ảnh hưởng gì đến đứa trẻ?
Ông bác sỹ bảo việc giữ vệ sinh răng miệng lúc mang thai là vô cùng quan trọng. Bởi vì, vệ sinh răng miệng kém sẽ liên quan đến nguy cơ sinh non. Tuy nhiên khi đi khám răng  nên cho bác sỹ nha khoa biết mình đang có thai để tránh chụp X – quang. Khám xong, ông ta bảo, răng miệng của tôi rất tốt không có vấn đề gì. Và hỏi tôi ăn ngủ có được không.
Tôi ăn rất ít và chỉ ngủ vào ban đêm. Tôi thật sự lo lắng không hiểu những chuyện  như thế có ảnh hưởng đến thai nhi hay không.
Ông bác sỹ khẽ gật đầu, tất nhiên là có.  Tình trạng chán ăn  thường xuất hiện vào ba tháng đầu của thai kỳ. Và khuyên tôi nên chia các bữa ăn thành nhiều bữa nhỏ trong ngày. Ăn đủ chất kết hợp uống vitamin bổ sung và nên tranh thủ chợp mắt vào buổi trưa sẽ giúp cơ thể loại bỏ sự mệt mỏi. Ông ta hỏi tôi có nghiện cà phê không?
“ Tôi không nghiện cà phê nhưng ngày nào cũng uống, “ tôi nói.
“ Như thế coi như đã nghiện rồi, “ ông bác sỹ sản khoa nói “ Cô nên giảm lượng caffein bởi nhiều quá có thể gây ra sảy thai. Cô không nên lo lắng thái quá. Cô không cần phải kiêng hoàn toàn nhưng nên hạn chế. Cô nên nhớ rằng caffein có cả trong sô đa và trà. “
Có thai đến tháng thứ tư thì một tai nạn nhỏ xảy đến với tôi. Tôi bị trượt chân ngã từ cầu thang xuống. Cú ngã khiến bụng tôi quặn đau. Tôi đã bật khóc vì lo lắng. Nếu đứa trẻ trong bụng có mệnh hệ nào, tôi sẽ không tha thứ cho mình. Chị Thanh vội lao đến đỡ tôi dậy:
“ Chết thật! Em có sao không? Có thai phải đi đứng cẩn thận chứ. Em có thấy lạ trong người không?“
Tôi kêu đau ở bụng. Chị rối rít gọi taxi đưa tôi đến bệnh viện. Phòng khám đông người, tôi phải chờ khá lâu. Trong thời gian đó tim tôi dường như ngừng đập. Tôi không ngớt sỉ vả bản thân. Mẹ thật đáng trách. Con  hãy thứ lỗi  cho mẹ. Mẹ sẽ không làm con đau nữa.
Đến lượt tôi vào khám. Tôi vừa khóc vừa kể lể. Ông bác sỹ bảo tôi leo lên giường và khám thật kỹ. Tôi dán chặt mắt vào gương mặt theo dõi từng phản ứng của ông ta. Hồi lâu gương mặt ông bác sỹ giãn ra:
“ Không sao, tất cả đều ổn. Rất may là cô không ra máu. Nếu điều đó xảy ra thì vô cùng tồi tệ. Trong thời gian mang thai cô nên đi lại cẩn thận. “
Tôi òa khóc vì vui sướng. Bác sỹ hỏi tôi, thời gian gần đây  thấy trong ngưòi như thế nào? Có ổn không? Tôi bảo thường xuyên bị choáng đầu và cảm thấy mệt mỏi khi làm quá sức. Tôi cũng bị chứng mất ngủ về đêm.
Choáng đầu và mệt mỏi là do cơ thể tôi thiếu chất sắt. Bác sỹ khuyên tôi nên ăn nhiều thực phẩm chứa nhiều chất sắt và uống viên sắt mỗi ngày. Để điều trị chứng mất ngủ,  trước tiên, vào bữa tối nên ăn nhẹ, không nhiều calo quá vì như thế sẽ gặp khó khăn trong tiêu hóa  gây khó ngủ. Trước khi đi ngủ, không nên tranh luận mà nên thư giãn, có thể uống một ly sữa nóng. Nằm lâu trên giường mà vẫn không ngủ được, nên đứng dậy vận động nhẹ nhàng cho đến khi thấy buồn ngủ. Khi ngủ, nên chú ý nằm nghiêng về phía bên trái, chân trái duỗi, chân phải gấp lại, nếu cần thiết có thể để một chiếc gối ôm dưới đầu gối của chân gấp. Và tôi  nên ngủ những giấc nhỏ để xóa đi mệt mỏi, lý tưởng nhất là vào buổi sáng và buổi trưa. Tôi  nên thường xuyên thư giãn khi có thể. Nằm dài hoặc ngồi trên ghế, chân duỗi ra. Không nghĩ ngợi, tập trung thở từ từ và đều đặn. Đấy là cách chữa chứng mất ngủ tốt nhất.
Tiệm may của chị Thanh lúc nào cũng đông khách. Những ngày cận tết chúng tôi hầu như thức trắng đêm cặm cụi bên chiếc máy may để kịp giao hàng cho khách. Lo lắng cho sức khỏe của tôi, chị không cho tôi thức quá khuya và thường mua thức ăn bồi bổ cho tôi. Tôi đã học được những đức tính tốt của chị.
“ Em muốn đứa con là trai hay gái? “ chị nói.
Tôi thích con trai giống cha như tạc.  Như thế, tôi  sẽ tìm thấy anh qua hình bóng của con. Tuy nhiên anh lại thích một đứa con gái giống hệt mẹ.
Chị Thanh bảo, thích con gái hơn, vì con gái sống tình cảm và dễ dạy. Con trai thường nghịch phá và khó bảo.
Tôi đi siêu âm. Bác sỹ bảo con gái. Khỏi phải nói tôi hạnh phúc như thế nào. Cuối cùng mong ước của anh đã trở thành sự thật. Tuy nhiên tôi vẫn thầm mong con tôi sẽ giống cha.
“ Anh ấy có biết em mang thai không? “ chị Thanh nói.
“ Không, “ tôi nói. “ Anh ấy hoàn toàn không biết. Anh ấy không nghĩ em sẽ có thai. Chuyện này, do em hoàn toàn chủ đông. Anh ấy không biết gì cả. “
Ngừng một lúc tôi nói:
“ Giả sử anh ấy không đến tìm em, em cũng không vì thế mà tuyệt vọng. Em yêu anh ấy và có một đứa con với anh ấy chỉ bấy nhiêu là đủ rồi. Em bằng lòng với hiện tại và không đòi hỏi gì hơn thế nữa. “
Chị ngồi thừ một lúc rồi lẩm bẩm:
“ Tình yêu khiến người ta đau khổ và thăng hoa. “
Tôi may những bộ quần áo dành cho trẻ sơ sinh. Và ngắm nghía những thành tựu của mình bằng niềm vui khôn tả. Con của tôi sẽ được mặc những chiếc áo do chính tay mẹ nó may.
Chị Thanh hỏi tôi định sinh con ở đâu, tôi bảo sẽ về quê sinh con. Chị bảo, bụng mang dạ chửa đi xa như thế không tốt cho sức khỏe, vả lại các bệnh viện phụ sản thành phố bao giờ cũng tốt hơn ở các tỉnh lẻ, chẳng thế mà các bà mẹ tương lai từ các tỉnh xa xôi cũng cất công lên thành phô để sinh con. Chị khuyên tôi  nên sinh con tại thành phố. Chị sẽ chăm sóc tôi.
“ Em ngại làm phiền đến chị, “ tôi nói.
Chị nhìn tôi rôi phì cười. Chị em mình mà em còn nói những lời khách sáo như thế à?  Chị bảo tôi cứ sinh con tại đây. Sau khi con cứng cáp hãy nghĩ đến chuyện về quê. Và, nếu tôi  muốn có thể ở lại với chị. Ngôi nhà này đủ rộng để chứa ba người phụ nữ. Có tôi  bên cạnh chị cũng khuây khỏa nỗi buồn.
Tôi nghe lời chị, sẽ ở lại đây đến lúc sinh con. Nhưng tôi  sẽ về quê. Tôi muốn tự lập và  mở một tiệm may  như đã hứa với anh.
Tôi chuyển bụng vào buổi chiều. Chị Thanh vội thu xếp đồ đạc, đưa tôi đến bệnh viện phụ sản. Cơn đau co thắt tăng dần đến chảy nước mắt. Ông bác sỹ khoa sản khám tôi thật kỹ rồi nói tôi đã có dấu sinh và sẽ sinh con.
“ Bác sỹ có biết chính xác chừng nào tôi sẽ sinh con không? “ tôi vừa rên rỉ vừa nói.  “ Đau quá, tôi không thể chịu được nữa. “
Bác sỹ bảo, thời gian đau đẻ trung bình ở lần vượt cạn đầu tiên thường là mười hai đến mười tám  tiếng đồng hồ  với rất nhiều đau đớn mà sản phụ phải trải qua. Ông ta khuyên tôi đừng quá lo lắng và  bận tâm đến chuyện khi nào bé chào đời. Tất nhiên, đây là những câu hỏi chính đáng nhưng sẽ là không phù hợp nếu như chúng khiến tôi mất tập trung vào công việc chính. Vì thế, tôi đừng bận tâm đến cái đồng hồ. Quá trình đau đẻ diễn ra lâu thường đoi hỏi người phụ nữ cần bình tĩnh hơn. Đây cũng là cơ hội rất tốt để nghỉ ngơi, thậm chí là có một giấc ngủ ngắn.
“ Tôi không thể ngủ với cơn đau như thế này,  “  tôi nói.
“ Lời khuyên tốt nhất là hãy lờ nó đi, “ ông bác sỹ nói. “ Cô hãy tự hỏi bản thân lí do tại sao cô chưa thể đau đẻ. Tôi không thể đau đẻ bây giờ vì tôi vẫn chưa chuẩn bị quần áo cho bé, vì chưa đến ngày sinh. Cô không cần vội vàng, hãy sẵn sàng và hưởng thụ những phút giây cuối cùng trước khi sinh. Chính vì vậy, khi sinh con, hãy nhớ tất cả phụ thuộc vào cách cô xử lý đau đẻ theo hướng tích cực, có lợi cho bản thân  và con của cô nữa. “
“ Tại sao việc này lại ảnh hưởng đến con của tôi. “
Bác sỹ bảo, đau đẻ là nỗi sợ hãi của nhiều thai phụ, đặc biệt là những phụ nữ sinh con lần đầu như tôi. Điều này ảnh hưởng rất nhiều đến việc tiết sữa.Vì thế, bài học đầu tiên cho các bà mẹ trước khi sinh là phải biết chế ngự cơn đau.
Tôi biết sinh con là phải đau nhưng sao bây giờ tôi sợ đau quá. Khi bác sĩ thăm khám, tôi cố thả lỏng, thở đều như ông đã hướng dẫn, nhưng khi cảm giác nhói đau lan tỏa đến từng đầu dây thần kinh, tôi quên hết mọi thứ. Tôi co mình, gồng cứng khiến tay của bác sĩ  không thể đưa vào sâu được. Ông ấy ôn tồn khuyên tôi bớt sợ, hít thở … nhưng tôi không làm sao kiểm soát được phản xạ tự nhiên của cơ thể mình. Rồi tôi mê đi. Khi mở mắt đã thấy mình nằm bất động trên băng ca, vết mổ dưới bụng đau nhói.
“ Con tôi đâu? “ tôi kêu lên. “ Tôi muốn nhìn mặt con tôi. “
Cô nữ hộ sinh mang con đến cho tôi. Nhìn thấy đứa con do mình rứt ruột sinh ra, đẹp như thiên thần tôi trào nước mắt hạnh phúc và tự nhiên những cơn đau bỗng trở nên vô nghĩa.
Chị Thanh từ ngoài bước vào. Chị bế đứa trẻ trên tay và ngắm nhìn nó như báu vật. Chị khen tôi khéo đẻ con. Con bé này xinh lắm, lớn lên nó sẽ trở thành hoa hậu cho mà xem. Này, nhìn kỹ chị thấy nó chẳng giống em chút nào cả. Nó giống ông hàng xóm thôi.
“ Nó giống cha, chị ạ, “ tôi nói trong hạnh phúc.  “ Suốt thời gian mang thai em luôn nghĩ đến anh ấy. Người ta bảo, khi mang thai mà thường nghĩ đến ai thì khi sinh con nó sẽ giống người đó. “
Chị nheo mắt nhìn tôi , phì cười. Chuyện vớ vẩn như thế mà em cũng tin à? Chị bảo sẽ tạm đóng cửa tiệm vài ngày để chăm sóc cho tôi.
Tôi từ chối, bảo có thể tự chăm sóc mình được. Trong thâm tâm, tôi không muốn làm phiền chị. Chị đã quá vất vả vì tôi.
Chị bảo, chị em với nhau chẳng cần phải khách sáo như thế. Tôi mới sinh con sức khỏe còn yêu  làm sao có thê tự chăm sóc bản thân được, vả lại, cũng cần có người chăm sóc đứa trẻ nữa chứ. Chị khuyên tôi  không phải băn khoăn về chuyện này. Và chị đã quyết định rồi.
Bác sĩ bảo tôi phải ráng ngồi dậy cho bé bú, ráng tập đi lại sớm để không bị dính ruột… Tôi không nhấc nổi chân mình lên lấy gì ngồi mà cho con bú. Tôi bảo chị Thanh  đặt bé nằm bên cạnh để cho bú. Chị lập tức phản đối rất gay gắt:
“ Be còn nhỏ quá cho bú nằm nó rủi sặc vào phổi chết biết làm sao, nếu không thì cũng bị viêm tai, bại não…Em lười vừa thôi chứ. Đã không biết cách chăm sóc con thì đừng có đẻ!  “
Đoạn chị ra lệnh cho tôi phải ngồi dậy cho con bú.
Ngày đầu tiên sau mổ, tôi phải nhờ chị Thanh dìu để tập đi. Mỗi một bước đi là mỗi một lần vết mổ nhói đau, tôi phải ráng gồng người lại. Lúc này tôi mới thấy, sự có mặt của chị là rất cần thiết.
Tám ngày sau, tôi được xuất viện. Chị Thanh đón taxi đưa mẹ con tôi về nhà. Chị hỏi tôi đặt tên con là gì? Tôi ngẩn người  suy nghĩ một lúc, tên Thảo My được không chị.
Chị Thanh bảo tên rất đẹp. Và hỏi tôi con sẽ mang họ mẹ hay họ cha, tôi bảo mang họ mẹ. Tôi không biết họ của anh là gì. Tôi tự giễu bản thân mình. Chung sống với một người đàn ông và có con với anh ấy, vậy mà, tôi còn không biết họ tên của anh là gì.
Tôi ở với chị Thanh thêm ba tháng, sau khi đã khá vững tay nghề và bé My đã cứng cáp. Tiễn mẹ con tôi ra bến xe Miền Tây chị đã khóc rất nhiều. Chị chúc tôi gặp nhiều may mắn. Khi nào có dịp lên thành phố  nhớ ghé thăm chị.  Chị lúc nào cũng mong gặp tôi và bé My.
“ Vâng, “ tôi gật đầu. “ Cám ơn chị nhiều lắm. Nếu không có sự giúp đỡ tận tình của chị, em không biết sẽ xoay xở như thế nào. Nhất định em sẽ ghé thăm chị mỗi khi có dịp lên thành phố. Chúc chị gặp nhiều may mắn. “
Chị ẵm bé My, hôn lên đôi má đỏ hồng của nó. Chị khóc, bảo sẽ nhớ con bé nhiều lắm. Nó thật đáng yêu. Chị ao ước giá như cũng có một đứa con như tôi  để sớm hôm có người bầu bạn đỡ buồn.
“ Nó cũng là con của chị, “ tôi nói.  “ Em sẽ bảo nó gọi chị là má Hai nhé? “
Chị tỏ ra rất vui sướng:
“ Ừ, má Hai. Như vậy chị có được một đứa con rồi đấy. “ Đoạn chị đưa tay véo nhẹ lên má nó,  “ Bé My thỉnh thoảng lên thành phố thăm má Hai nhé. Má nhớ con nhiều lắm. Con phải ăn nhiều chóng lớn và không được khóc nhè nhé. Con của má Hai phải là đứa trẻ ngoan! “
Chị giúp tôi mang hành lý lên xe. Chị dặn tôi nếu có khó khăn gì thì cứ tìm đến chị. Tôi gật đầu, nhìn chị cảm động:
“ Chị tốt với em quá. Không biết đến bao giờ em mới đền đáp được công ơn của chị. Chị đi về đi kẻo muộn. “
Chị hôn bé My rồi bước xuống xe. Xe từ từ lăn bánh. Tôi ngoáy cổ nhìn về phía sau, chị đưa tay vẫy chào tạm biệt, mắt nhòa lệ. Tôi cũng khóc.
Tôi không về Vĩnh Long, quê tôi mà đến Tiền Giang. Tôi thuê một ngôi nhà cũ để làm chỗ ở và mở tiệm may. Thời gian đầu tiệm luôn vắng khách, tôi phải bươn chải đủ nghề để sống lây lất qua ngày. Rất may là tôi luôn đủ sữa cho con bú. Khoảng sáu tháng sau tiệm may của tôi bắt đầu đông khách, và tôi phải làm việc liên tục từ lúc tờ mờ sáng đến chập tối vẫn chưa hết việc. Tôi bắt đầu tích lũy một số tiền để phòng những khi cần thiết.
Bé My được bảy tháng thì chứng sốt cao, khó thở và chảy nước mũi.  Tôi lập tức  đưa cháu lên thành phô chữa trị tại bệnh viện Nhi đồng. Hay tin, chị Thanh lập tức vào bệnh viện tìm tôi. Hai chị em ôm nhau mừng mừng tủi tủi.  Chị bảo, mới có mấy tháng mà trông tôi khác quá. Già dặn và từng trải hơn. Chị hỏi, người đàn ông mà bấy lâu tôi  chờ  đợi đã đến tìm tôi chưa, tôi lắc đầu nén tiếng thở dài, bảo chưa. Chị khuyên tôi không nên tuyệt vọng. Anh ấy sẽ tìm tôi.
Bác sỹ bảo bé My bị chứng viêm phổi. Ông ta bảo, mùa lạnh, cơ thể trẻ giảm sức đề kháng là điều kiện tốt cho virus, vi khuẩn phát sinh và phát triển gây nên bệnh hô hấp.
Ngày nào chị Thanh cũng mang cơm cho tôi. Chị thường ngồi cả buổi để ngắm bé My và trò chuyện với tôi. Sau khi điều trị kháng sinh, bé My đã khỏe hơn rất nhiều, chứng thở khò khè cũng đã biến mất. Sau khi xuất viện, tôi đến nhà chị ở thêm một ngày rồi mới đón xe về Tiền Giang. Chị hứa sẽ thu xếp công việc về quê tôi một chuyến.
Vào một buổi tối thứ Sáu, một ngày tháng tư, chị gọi điện thoại thông báo sẽ về quê thăm tôi vào hôm Chủ Nhật. Tôi mừng rỡ, dặn chị khi nào khởi hành thì báo cho tôi biết để tôi đi đón chị. Chị bảo khoảng mười giờ sáng sẽ đến Tiền Giang. Chín giờ, ba mươi phút, tôi có mặt ở bến xe. Chuyến xe mười giờ không có chị. Và tôi chờ đến tận chiều tôi vẫn không thấy chị. Quá sốt ruột và lo lắng, tôi gọi điện thoại cho chị. Chuông đỗ hồi lâu mà không có người nhấc máy, lòng tôi nóng như lửa đốt. Tôi muốn lên thành phố để xem chuyện gì đã xảy ra nhưng do quá bận rộn công việc mãi nửa tháng  sau tôi mới thực hiện được ý định, sau khi gửi con cho một người hàng xóm tốt bụng chăm nom giúp. Tôi đến nơi thì thấy cánh cửa ngôi nhà được khóa kín. Đứng tần ngần hồi lâu, tôi sang nhà bên cạnh hỏi thăm. Người đàn bà trạc sáu mươi tuổi ngơ ngác nhìn tôi:
“ Cô không biết gì à? Chị Thanh mất rồi! “
Tôi giật mình đánh rơi chiếc làn trên tay:
“ Sao lại chết? Chị ấy chết từ lúc nào? “
“ Chị ấy chết vì chứng nhồi máu cơ tim cách nay khoảng nửa tháng, vào buổi sáng thứ Bảy. Chị ấy được chôn ở nghĩa trang Đa Phước. “
Tôi đón xe đến nghĩa Trang Đa Phước. Sau một hồi vòng vo tìm kiếm tôi tìm được ngôi mộ chị. Nhìn thấy chân dung của chị trên bia đá tôi òa lên nức nở. Thế là tôi đã vĩnh viễn mất đi một người bạn tốt.
Tôi quay về quê tiếp tục công việc. Khi bé My vừa thôi nôi,  tôi gửi cháu vào nhà trẻ nằm cách nhà chừng ba trăm mét. Bé My rất sợ đi nhà trẻ. Cháu bấu chặt người tôi không chịu để tôi đặt xuống. Và khóc thét đuổi theo tôi. Nhìn thấy cảnh đó, tôi đau lòng quá. Cháu đi nhà trẻ được vài hôm thì tôi quyết định cho cháu ở nhà, nguyên do cháu cứ khóc suốt buổi và tôi cứ bồn chồn lo lắng không yên khi không có cháu bên cạnh. Tuy nhiên đến tuổi bé My phải vào mẫu giáo, tôi dứt khoát đưa cháu đến trường. Cháu phải được học hành tử tế.
Thuê nhà đến năm thứ hai, thì người chủ ngôi nhà dọn lên thành phố ở cùng đứa con trai. Bà có ý bán ngôi nhà đó. Và đã có vài người đến xem nhà. Sau vài đêm suy nghĩ tôi quyết định mua ngôi nhà đó. Để đủ tiền mua nhà tôi phải cần có sự giúp đỡ của bạn bè. Và phải gần  hai năm sau tôi mới trả xong nợ. Thế là ước mơ có ngôi nhà riêng đã thành sự thật. Tôi vô cùng hạnh phúc.
Đối diện với tiệm may của tôi là tiệm sửa và tân trang xe máy. Chủ tiệm là chàng thanh niên tên Điệp,  chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, có nước da trắng trẻo và đôi chân mày cong vút như con gái. Anh đã từng đi bộ đội và đóng quân ở biên giới. Sau khi xuất ngũ, anh lên thành phố học nghề sửa xe và trở về quê mở tiệm. Tiệm của anh lúc nào cũng đông khách và anh nhiều khi phải làm đến tận đêm mới xong việc. Những lúc rỗi rãi hiếm hoi, anh thường ngồi ngả người trên chiếc ghế xếp, dán chặt mắt vào mấy trang thể thao. Anh thường nhìn sang phía tôi, quan sát tôi làm việc. Khi tôi ngẩng mặt lên, anh vội vàng lảng đi chỗ  khác, mặt đỏ bừng. Bằng linh cảm phụ nữ, tôi biết anh thích tôi.
Bé My thường sang chơi với anh. Hai chú cháu liên tục huyên thuyên đủ chuyện trên trời, dưới đất. Anh có óc khôi hài và cách kể chuyện rất cuốn hút làm con bé cười như nắc nẻ. Vài lần anh còn đặt nó lên xe, chở đi khắp nơi, và lần nào anh cũng mua quà cho nó. Con bé rất mến anh. Anh đang âm thầm tìm cách chinh phục tôi.
“ Con không được qua chỗ chú Điệp chơi nữa nhé? “ tôi nói.
“ Tại sao vậy hở, mẹ? “ bé My nhìn tôi tỏ vẻ ngạc nhiên.
“ Chú ấy bận rộn nhiều việc lắm, con không nên làm phiền chú ấy. “
“ Con chỉ sang nhà chú ấy mỗi khi chú ấy rảnh rỗi thôi, “ con bé suy nghĩ một lúc rồi nói. “  Con thích chú Điệp, bởi chú ấy là người tốt. Chú ấy thuộc rất nhiều chuyện cổ tích, mẹ ạ. “
“ Dù sao con cũng không được sang bên ấy. Đó là lệnh. Nếu con không nghe lời mẹ sẽ bị phạt đòn. “
Con bé ngơ ngác và ấm ức nhìn tôi không hiểu chuyện gì xảy ra. Mấy hôm liền không sang nhà chú Điệp, con bé có vẻ bồn chồn không yên. Thỉnh thoảng nó  len lén nhìn sang phía bên kia đường. Anh Điệp cũng nhìn nó rồi cầm mấy cái bánh dừa dứ dứ trước mặt và đưa tay vẫy vẫy.  Nó kín đáo nhìn tôi rồi khẽ lắc đầu mấy cái. Tuy nhiên tôi không thể cấm cản được con. Những lúc tôi đi vắng là nó lập tức lao sang nhà anh Điệp. Có lần nó ngồi bên anh Điệp, vừa nhìn thấy tôi, sợ quá nó vội lao sang đường trong khi một chiếc xe tải từ xa lao đến. Tôi kêu thét lên và đưa tay ôm mặt. Anh Điệp bật dậy như chiếc lò xo, lao đến xốc nách nó băng qua đường và ngả dụi vào đống đá bên vệ đường. Thần Chết chỉ cách trong gang tấc.
“ Ôi, con tôi! “ tôi vừa khóc vừa sờ nắn khắp người nó. Và sau khi biết chắc chắn nó không bị suy suyển gì tôi mới thở phào nhẹ nhõm. “ Tại sao con lại ngốc đến thế. Mỗi khi băng qua đường phải nhìn trước nhìn sau chứ. “
Anh Điệp nhìn tôi tỏ vẻ lúng túng:
“ Tôi cũng có lỗi trong chuyện này…Thật tình, tôi rất mến cháu. Tôi…tôi…”
Anh cúi xuống hỏi han con tôi có đau chỗ nào không. Và xin được đưa cháu đến bệnh viện khám tổng quát.
“ Cháu không sao chỉ hơi đau một chút thôi,  “ bé My nói.
“ Có thật là cháu không sao chứ? Cháu có thấy đau chỗ nào không? Chân cháu bị trầy xước rồi đây, để chú lấy bông lau sạch vết thương cho cháu. “
Rồi anh đi vội vào nhà, lát sau mang ra một bịch bông và chai cồn. Con bé ngồi im để anh lấy băng tẩm cồn lau sạch vết thương. Lúc này tôi mới phát hiện khuỷu tay anh đang chảy máu do đá nhọn đâm vào.
“ Tay anh cũng chảy máu rồi kìa để tôi băng bó cho anh. “
Anh Điệp lắc đầu từ chối bảo chẳng cần băng bó làm gì. Đoạn anh cúi xuống bế bé My vào nhà tôi. Con bé có vẻ thích thú khi được anh bế.
Tôi rót nước mời khách. Anh lúng túng giấu bàn tay dính đầy dầu mỡ dưới gầm bàn, đoạn đưa mắt nhìn quanh nhà và dừng lại hồi lâu trước bản điện mắc chằng chịt như tơ nhện. Anh bảo, dây điện mắc như thế này không an toàn chút nào dễ bị chập điện gây hỏa hoạn. Nhà có trẻ con rất nguy hiểm.
Tôi nhìn anh bảo không sao. Từ khi dọn về ở thì nó đã như thế và chưa từng xảy ra chuyện gì cả.
“ Đợi xảy ra chuyện thì nói làm gì nữa, “ anh uống một ngụm nước, “ lúc ấy chỉ biết ân hận  mà thôi. “
Rồi anh nói liền một mạch về những nguy hiểm do chập điện  mang đến. Cuối cùng anh xin được thiết kế lại toàn bộ hệ thống điện nhà tôi. Anh bảo, công việc này chỉ mất khoảng một ngày.
Thật tình, tôi không muốn làm phiền anh,  vả lại anh còn công việc của mình. Tôi sẽ nhờ bác thợ điện trong xóm làm giúp. Dù sao tôi cũng cám ơn anh đã quan tâm đến chúng tôi.
Anh tỏ vẻ thất vọng. Trước khi ra về, anh hôn bé My.
“ Chị sẽ cho bé My sang nhà tôi chơi chứ? “ anh nói bông đùa “ Chú cháu tôi đã phải lòng nhau mất rồi. Hôm nào không gặp được cháu là lòng tôi bứt rứt không yên cứ như con nghiện thiếu thuốc. “
Kể từ hôm ấy dù muốn dù không tôi vẫn phải chấp nhận cho hai chú cháu gặp nhau. Nhìn thấy hai chú cháu thân mật và vui vẻ bên nhau, trong lòng tôi có chút ghen tỵ. Tôi chỉ muốn bé My là vật sở hữu duy nhất của tôi. Phải chăng tôi đã quá ích kỷ?
Thỉnh thoảng bé My mang về cho tôi một ít trái cây, tấm bánh, bảo là của chú Điệp gửi, tôi nhất quyết không nhận và bảo con mang trả lại. Sau vài lần như thế anh không dám gửi thứ gì cho tôi nữa.
“ Tại sao mẹ không nhận quà của chú Điệp? “
“ Mẹ không thích. “
Con bé nhìn tôi tỏ vẻ ngạc nhiên:
“ Mẹ rất thích những thứ đó, sao bây giờ mẹ bảo không thích? “
“ Chuyện của người lớn con không cần biết làm gì. “
Con bé phụng phịu tỏ vẻ không vui. Nó hoàn toàn không biết, anh có tình ý với tôi. Tâm hồn của trẻ bao giờ cũng trong sáng.
“ Mẹ ơi, bà Sáu, mẹ chú Điệp bảo chú ấy lấy vợ đấy,  “ bé My nhìn tôi tỏ vẻ nghiêm trọng.
“ Vậy sao, “ tôi hững hờ nói “ Chú ấy đã lớn tuổi rồi cần phải có vợ. Con không muốn chú ấy lấy vợ à? “
“ Không, “ con bé lắc đầu,  “ con không muốn chú ấy có vợ. Có vợ rồi, chú ấy sẽ có em bé và không chơi với con nữa. “
Vài hôm sau, bé My từ nhà anh Điệp chạy về, gương mặt nó đỏ bừng. Vừa nói, nó vừa thở hổn hển:
“ Chú Điệp không chịu lấy vợ mẹ ạ. “
“ Sao con biết? “
“ Con nghe chú ấy nói chuyện với bà Sáu. Chú ấy bảo, chỉ lấy người mà chú ấy yêu thôi. Bà Sáu hỏi chú ấy yêu ai thì chú lại im lặng. “
Tôi nghiêm mặt nhìn con:
“ Con hư hỏng quá rồi đấy. Tại sao con lại nghe lén chuyện người lớn. Lần sau còn như thế là mẹ đánh đòn con đấy. “
Con bé có vẻ vui khi hay tin này. Mỗi ngày dù không muốn thì chúng tôi vẫn nhìn thấy nhau. Bây giờ anh Điệp đã trở nên dạn dĩ hơn, không lẩn tránh những cái nhìn của tôi nữa. Ánh mắt anh thiết tha nhìn tôi như muốn nói, anh yêu em say đắm. Em hãy chấp nhận tình yêu của anh. Là người đàn bà còn khá trẻ và có nhan sắc, có lúc tôi thấy tim tôi xao động nhưng tất cả chỉ thoảng qua trong chớp mắt. Tôi nhớ Hưng quay quắt và thầm mong anh sẽ đến tìm tôi như anh đã từng hứa với tôi. Tôi đã chờ anh gần năm năm và tôi sẽ chờ anh mãi mãi đến khi nào anh tìm đến tôi. Tôi linh cảm ngày ấy sẽ đến rất gần.
Một hôm tôi đến trường mẫu giáo đón con như mọi khi. Không như những lần trước, bé My không chơi đùa cùng các bạn mà rúc mình vào một góc riêng với gương mặt buồn thiu.
“ Mẹ ơi, tại sao con không có ba? Tất cả các bạn cùng lớp đều có ba chỉ có mỗi mình con là không. Ba con đâu hở, mẹ? “
Tim tôi nhói đau. Tôi kéo con vào lòng vỗ về nó:
“ Ba con đang ở một nơi rất xa. “ Nước mắt tôi chực trào ra.
“ Tại sao ba lại đi xa như thế? “
“ Ba phải đi làm để kiếm tiền,  con ạ. “
“ Chừng nào ba về? “
“ Ba sẽ về, nhanh thôi, “ tôi hôn con. “ Chừng nào con thật ngoan thì ba sẽ về với con. “
“ Con ngoan rồi, “ bé My nói,  “ con được năm bông hoa đấy. Con được cô giáo khen con  là bé khỏe bé ngoan đấy thôi, vậy sao ba không về. Ba không thương mẹ, ba không thương con phải không? “
“ Ba thương con, “ tôi khóc,  “ nhưng ba chưa thể về với con được. “
“ Vậy tại sao các bạn trong lớp bảo con là đứa con hoang không có cha? “ nó tiếp tục truy vấn tôi đến cùng.
“ Các bạn không biết mới nói như thế, con đừng để ý đến chuyện đó. Để mẹ nói với cô chủ nhiệm. “
“ Ba con có tốt như chú Điệp không? “
“ Ba con tốt lắm, bất kỳ người cha nào cũng đều tốt với con cái. “
“ Tại sao mẹ hay ngồi khóc một mình vậy? Mẹ nhớ ba phải không? “
“ Sao con biết? Mẹ khóc từ bao giờ? “
“ Đêm hôm qua, con giật mình thức giấc thì thấy mẹ ngồi khóc bên cửa sổ. Mẹ khóc không thành tiếng nhưng mà nước mắt chảy nhiều lắm. Lần khác, con cũng thấy mẹ khóc như thế. Sao mẹ khóc hoài vậy? “
Anh Điệp vẫn tìm  mọi cách để sang nhà tôi và lần nào cũng cố nán lại rất lâu. Đã xuất hiện những lời bàn tán về mối quan hệ của chúng tôi. Và tôi hoàn toàn dửng dưng như không có chuyện gì xảy ra. Một lần, bà Sáu, mẹ anh Điệp bị bệnh phải nhập viện. Tôi nấu cháo và mang vào cho bà. Tôi giúp bà ngồi dậy và đút từng thìa cháo. Bà  nhìn tôi cảm động. Bà cám ơn tôi và bảo tôi là người phụ nữ chu toàn và nhân hậu. Bà  biết  con trai bà yêu tôi. Và, nếu tôi cũng yêu con bà  thì cả hai nên tính tới. Bà không câu nệ quá khứ của tôi, miễn sao hai người  sống bên nhau hạnh phúc là bà vui rồi.
Tôi lắc đầu, bảo chỉ xem anh Điệp  như người bạn tốt mà thôi.
“ Ban đầu là tình bạn sau đó thành tình yêu, “ bà Sáu nói. “ Thằng Điệp nó rất quý bé Thảo My nhà cháu. Chắc chắn con bé sẽ không phản đối khi có một người cha như thế. Cháu nên về nhà suy nghĩ thật kỹ rồi trả lời cho bác biết. Nhà bác cảnh mẹ góa con côi và nhà cháu cũng tương tự như thế. Những mảnh đời côi cút hàn gắn lại với nhau sẽ tìm được hạnh phúc, bác tin là như thế. “ Im lặng một lúc bà Sáu nói tiếp bằng giọng mệt mỏi của người bệnh, “ đây là cơ hội cho cả hai. Và bác luôn mong muốn có một cô con dâu như cháu. “
Tuy nhiên mối quan hệ của chúng tôi vẫn giậm chân tại chỗ. Tôi hoàn toàn không có ý nghĩ sẽ trở thành vợ của anh Điệp. Tôi vẫn không nguôi hy vọng, một ngày nào đó bỗng dưng Hưng xuất hiện và ôm  tôi vào lòng.
Một hôm tôi phải lên thành phố để lấy vải. Trước khi đi, tôi có nhờ anh Điệp đón bé My và coi sóc nó đến khi nào tôi trở về. Anh hỏi tôi đi bao lâu, tôi bảo sẽ trở về vào lúc chập tối. Anh vui vẻ đồng ý và bày tỏ ý định đưa tôi ra bến xe nhưng tôi đã lịch sự từ chối. Tôi không sợ mang tiếng mà chỉ sợ mối quan hệ tôi sẽ trở nên rắc rối không gỡ ra được. Sau khi lấy vải ở chợ Soái Kình Lâm, tôi ra bến xe Miền Tây mua vé về Tiền Giang. Không hiểu sao lúc ấy trong ruột tôi nóng như lửa đốt, linh cảm có chuyện gì xảy ra. Về đến Tiền Giang thì trời đổ mưa như trút. Tôi gõ cửa nhà anh. Một lúc sau bà Sáu, mẹ anh Điệp mở cửa ra với đôi mắt sưng húp.
“ Cháu đến đón bé My về,  “ giọng tôi run rẩy vì lạnh.
“ Bé My bị lạc mất rồi. Chú Điệp và mọi người đang đi tìm cháu. “
Tôi bủn rủn cả chân tay, mồm nói lắp bắp:
“ Tại sao cháu bị lạc. Lạc từ bao giờ? “
Sau khi đón bé My về nhà, anh Điệp cho bé My chơi với mấy đứa trẻ cùng xóm, anh tiếp tục công việc sửa xe. Sau khi xong việc thì không thấy bé My đâu nữa. Hỏi mấy đứa trẻ cùng chơi thì chúng bảo bé My đã đi theo mấy đứa trẻ trai đi bắt dế. Anh Điệp bèn lao đến nhà bọn chúng thì tất cả đều đã về nhà. Anh vội tri hô mọi người cùng xóm mang đèn pin đi tìm.
“ Ôi, con tôi! “ tôi gào lên và lao nhanh ra đồng, nơi bọn trẻ bắt dế lúc chiều.
Gần mười người đi dưới cơn mưa tầm tã, họ sục sạo khắp nơi vừa gào thét lạc giọng. Tôi gần như mất trí cứ liên tục gọi tên con và khóc nức nở. Mưa to và đêm tối như thế này biết tìm con ở đâu.
“ Thảo My con ơi! Thảo My, con có nghe mẹ gọi không? Thảo My! “
Tìm kiếm một lúc không có kết quả, mọi người lục tục kéo nhau ra về, chỉ còn lại tôi và anh Điệp với chiếc đèn pin duy nhất.
“ Tôi xin nhận lỗi, tất cả là do tôi. Thật tình, tôi không nghĩ cháu lại đi xa như thế. Chị đừng khóc nữa. Tôi hứa sẽ tìm được cháu. “
“ Mưa sẽ nhấn chìm nó mất thôi, “ tôi khóc rống lên.
Chúng tôi dò dẫm bước đi vừa gọi to. Mưa mỗi lúc càng to, sấm chớp vang trời.
Trong lúc tận cùng tuyệt vọng, chúng tôi chợt nghe tiếng “ Mẹ ơi! “ thoảng qua theo gió. Tôi bừng tỉnh cuống cuồng gọi con:
“ Thảo My, con ở đâu? “
“ Mẹ ơi, con ở đây. Con lạnh quá! “
Tôi òa khóc lao vê phía phát ra tiếng kêu. Đứa con gái ngọc ngà châu báu của tôi đang ngồi co ro trong chiếc ống cống giữa cánh đồng hoang. Thân hình nó lả đi vì đói lạnh và sợ hãi.
“ Trời ơi, con tôi! “
Anh Điệp bước đến xốc nó lên vai và chạy như bay đến bệnh viện dưới cơn mưa trút nước. Tôi vừa đuổi theo vừa nức nở. Con ơi, nếu con có mệnh hệ gì thì mẹ sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.
Bé My được nhanh chóng đưa vào phòng cấp cứu. Các bác sỹ nhanh chóng làm ấm và truyền huyết thanh.
“ Cô bé không sao. Mọi việc sẽ ổn thôi, mọi người đừng lo lắng thái quá. Tất nhiên cháu có thể sẽ bị ảnh hưởng thần kinh trong một thời gian ngắn. “
Hồi lâu bé My tỉnh lại, nó đưa mắt nhìn tôi như thầm trách, sao mẹ lại bỏ con?
“  Mẹ ơi, con sợ quá. Mẹ đừng bỏ con! “ Nó ôm chặt tôi hoảng loạn.
Tôi ôm con vào lòng, nước mắt ngắn dài:
“ Mẹ sẽ không bao giờ để con một mình nữa. Lần sau nếu có đi đâu mẹ sẽ đưa con theo cùng, con yêu của mẹ.  “
Anh Điệp đưa tay xoa mái tóc đen bóng bết nước của nó:
“ Cháu làm chú sợ mất cả hồn vía. Thế nào, có còn đi bắt dế nữa không? Con gái mà chơi dế chọi à? “
“ Cháu bắt được hai con nhưng cháu đã thả nó đi mất rồi. “
Anh Điệp bảo, lần sau, nếu có muốn chơi dế thì nói  một tiếng, anh sẽ bắt cho, không cần phải lội ra ruộng như thế.
“ Chú hứa rồi đấy nhé, “ bé My hồ hởi. “ Chú phải bắt cho cháu con dế thật to nhé. “
Cả hai chú cháu cùng nhìn nhau và cười vang. Nhìn thấy cảnh đó lòng tôi vô cùng xốn xang. Con gái tôi cần có một người cha.
Sau đó, bé My ngủ thiếp đi. Hai chúng tôi bước ra hành lang và ngồi xuống băng ghế. Anh hỏi tôi có nghĩ đến tương lai của bé My không? Tôi im lặng nhìn những giọt mưa xiên rơi trên mái nhà. Anh bảo, bé Thảo My cần có một người cha. Thật bất công khi để bé My phải sống buồn tẻ như thế này. Một người đàn ông hết lòng yêu thương con tôi  và sẽ là chỗ dựa vững chắc để nó bước vào đời.
Tôi bảo với anh, con gái tôi đã có cha.
“ Nhưng người đàn ông ấy đang bỏ rơi em và con. ( Anh đột ngột thay đổi cách xưng hô; gọi tôi là “ Em “ và xưng “ Anh ) “  Anh ta  không mảy may đoái hoài đến  nỗi đau mà cả hai đang gánh chịu. Anh hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng anh không thể chấp nhận sự thờ ơ đến tàn nhẫn của người đàn ông đó.”
Tôi  yêu anh, và vẫn mãi mãi yêu anh, cho dù anh  có đến tìm tôi hay không. Chỉ cần nghĩ đến anh, nghĩ đến những kỷ niệm êm đềm đã qua là tôi mãn nguyện rồi.
“ Nhưng đấy là môt cuộc tình vô vọng không lối thoát, “ anh Điệp nói .
“ Em chấp nhận tất cả, “ tôi thở dài, nói.  “ Em không sao quên được anh ấy, vả lại em không xứng đáng với tình yêu của anh. Anh không thể lấy một người đàn bà chẳng hề yêu anh. “
Anh Điệp thở dài. Anh yêu tôi  và yêu tất cả những gì thuộc về tôi. Anh biết tôi chưa sẵn sàng đón nhận tình yêu của anh. Anh sẽ chờ.
“ Vô ích thôi, anh ạ, “ tôi nói,  “ em sẽ không yêu ai ngoài anh ấy ra. Thật tình là em rất quý mến anh nhưng đấy không phải là tình yêu. “ Ngừng một lát, tôi nói tiếp, “ anh là một người đàn ông tốt, và đáng được hưởng hạnh phúc. Em như một con thuyền rách nát không thể đưa anh đến bến bờ hạnh phúc. “
Anh đứng dậy, lảo đảo bước ra ngoài dưới cơn  mưa tầm tã.
Sau đêm hôm đó tôi cố ý lẩn tránh anh. Những cuộc gặp gỡ thưa dần, tuy nhiên bé My mỗi ngày vẫn sang chơi với anh.
Bé My bắt đầu vào lớp lá. Cháu luôn hỏi tôi chừng nào ba về. Sự chờ đợi mỏi mòn khiến cháu không còn tin vào những của tôi nữa.
“ Ba sẽ không về, “ nó thét lên. “ Mẹ đừng dối con! “
Nó giận dỗi bỏ vào phòng và đóng chặt cửa lại. Tôi đứng bên ngoài áp tai vào cánh cửa, tiếng khóc của con vọng ra khiến tim tôi nhói đau.
Tôi đã chờ anh suốt sáu năm dài đăng đẳng, bao nhiêu hy vọng đã lụi dần theo năm tháng nhưng tôi sẽ tiếp tục chờ anh. Tôi sẽ chờ anh đến bao giờ?
 
 
 
*
 
 
Câu chuyện của Nguyệt Hà cứ ám ảnh tôi mãi khôn nguôi. Một cô gái thông minh,  xinh đẹp với bao ước mơ vô cùng lãng mạn và tốt đẹp đã bị chính mẹ ruột của mình vùi dập một cách không thương tiếc bằng cách  cưỡng ép đứa con gái cho chính mình rứt ruột sinh ra  bán đi trinh tiết  cho một ông khách người Trung Quốc  để lấy tiền cung phụng cho nhân tình. Cô đã hoàn toàn đánh mất niềm tin vào cuộc sống. Cô hận đời,  hận cả bản thân mình, và trở thành gái mãi dâm chuyên nghiệp. Suốt một thời gian dài cô xem việc trả thù đời, gây đổ vỡ hạnh phúc cho bao gia đình làm niềm vui, làm lẽ sống. Cô mỗi lúc  càng trượt xuống vũng bùn tội lỗi. Và cuộc chán chường không lối thoát sẽ tiếp tục kéo dài mãi nếu cô không tình cờ gặp được người đàn ông ấy. Thế nhưng, người đàn ông ấy chỉ gieo vào lòng Nguyệt Hà những giấc mơ không có thật. Tôi không hiểu tại sao, Nguyệt Hà lại dễ dàng tin lời đường mật của người đàn ông ấy một cách mù quáng như con chiên nghe lời Chúa cứu rỗi mà không chịu đào sâu suy nghĩ.
“ Anh ấy sẽ tìm tôi chứ? “ Nguyệt Hà nhìn tôi bằng ánh mắt van lơn cầu khẩn cứ như mỗi lời nói của tôi sẽ quyết định số phận của chị.
Tôi bối rối nhìn người đàn bà tội nghiệp. Suốt bao nhiêu năm làm cán bộ tư vấn trang Hôn nhân và Gia đình, tôi chưa từng phải đối mặt với trường hợp  khó khăn và phức tạp như thế này. Tôi muốn nói với Nguyệt Hà rằng người đàn ông ấy sẽ không đến tìm chị. Rằng anh ta đã lừa dối chị. Và chị cũng đừng đặt niềm tin vào những lời dối trá như thế. Nhưng tôi không đủ can đảm để nói ra, tôi sợ Nguyệt Hà sẽ tuyệt vọng.
“ Chị nói đi, “ Nguyệt Hà nói. “ Anh ấy sẽ tìm tôi chứ? “
Từ lâu, Nguyệt Hà luôn sống trong sự khinh bỉ, ghen ghét  của tất cả. Mọi người xa lánh chị như người mang bệnh truyền nhiễm. Tảng băng mặc cảm mỗi lúc càng dày thêm, đến khi gặp được một người đàn  ông bày tỏ những cử chỉ  chân thành  tha thiết và  tôn trọng  thì ngay lập tức tảng băng ấy bỗng tan chảy thành nước. Chị không hề mảy may biết rằng sự chân thành ấy chỉ là dối trá. Chị đâu biết rằng người đàn ông ấy không hề yêu chị. Thật tình, người đàn ông ấy làm như thế cũng xuất phát từ thiện ý , tuy nhiên anh ta không thể ngờ rằng Nguyệt Hà lại tin những lời hứa  như thế để chờ đợi trong mỏi mòn.
“ Anh ấy đã bỏ rơi tôi  rồi phải không? “ Nguyệt Hà nói như khóc “ Chị hãy nói thật đi. Anh ấy đã quên tôi  rồi phải không? Tôi hiểu rồi, anh ấy đã quên mất sự tồn tại của tôi trên đời. Ánh mắt của chị đã nói lên tất cả. Chị sợ tôi  đau lòng phải không? “
Nguyệt Hà ôm mặt khóc nức nở:
“ Tôi đã chờ anh ấy với biết bao hy vọng. Vậy mà…Tôi  phải làm gì đây hở, chị? Tôi phải làm cách nào để anh ấy quay về với  tôi?  Tôi không thể sống mà thiếu anh ấy. Anh ấy là tất cả của đời tôi.  “
“ Nguyệt Hà này, “ tôi cố nén tiếng thở dài, “ người đàn ông ấy có thể tìm chị hoặc không. Nhưng điều này không còn là vấn đề nữa, điều quan trọng là cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với người đàn ông đó đã thay đổi số phận của chị. Chị hãy tiếp tục con đường đã chọn. Và hãy nắm lấy những cơ hội đến với mình. Sẽ tốt hơn nếu chị  xếp người đàn ông ấy vào chiếc ngăn ký ức. Tương lai chị còn dài. Và bé Thảo My cần có một người cha. “
Nguyệt Hà cúi mặt khóc rưng rức.
“ Tôi đã hoàn toàn đoạn tuyệt với quá khứ rồi chị ạ, “ Nguyệt Hà thở dài não nùng. “ Nhớ lại quá khứ tội lỗi của mình tôi càng kinh tởm bản thân. Tôi mang ơn anh ấy nhiều lắm. Nêu không có anh ấy tôi không biết mình sẽ ra sao, chắc là sẽ có một kết thúc bi thảm như bao cô gái làm nghề bán thân nuôi miệng khác. Cho dù mọi người có nói  như thế nào đi nữa thì tôi sẽ tiếp tục chờ anh ấy. Lấy người mà mình không yêu là tội lỗi, chị ạ. Đã sáu năm trôi qua tôi đã sống mà không có anh ấy, và tôi sẽ tiếp tục sống như thế. “
“ Điệp là một người đàn ông tốt…” tôi nói.
“ Vâng, “ Nguyệt Hà khẽ gật đầu, “ anh ấy sẽ là một người chồng tốt cho bất kỳ phụ nữ nào nhưng không phải là tôi. Tôi quý mến, kính trọng anh ấy và xem anh ấy như một người bạn. Tất cả chỉ có thế. “
“ Chị vẫn tiếp tục chờ người đàn ông ấy? “
“ Vâng, tôi đang chờ và sẽ tiếp tục chờ anh ấy đến hơi thở sau cùng. Và, nếu có kiếp sau tôi sẽ vẫn chờ anh ấy. Được chờ đợi và nhớ thương khắc khoải cũng là niềm hạnh phúc đấy,  chị ạ. “
Mười giờ đêm, tôi tiễn hai mẹ con người đàn bà tội nghiệp ra bến xe Miền Tây. Tôi siết chặt tay Nguyệt Hà và chúc chị gặp nhiều hạnh phúc. Chị nhìn tôi bằng ánh mắt xúc động:
“ Cám ơn chị nhiều lắm. Chị đã dành thời gian lắng nghe câu chuyện tình của tôi. Có lẽ tôi phải bằng lòng với hạnh phúc đang có thôi. Nếu có dịp về Tiền Giang mời chị ghé thăm mẹ con tôi. Tạm biệt chị. Chúc chị gặp nhiều may mắn. “
 
 
*
 
 
Tôi kể câu chuyện tình kỳ lạ này cho chồng tôi và các bạn đồng nghiệp. Mọi người rất ngạc nhiên và rất xúc động. Chồng tôi bảo, anh chưa từng nghe một chuyện tình kỳ lạ như thế bao giờ.  Anh có cảm giác như đọc phải quyển tiểu thuyết của một nhà văn lãng mạn có óc tưởng tượng hết sức phong phú. Giá như có một kết thúc có hậu thì đây sẽ là chuyện tình đẹp.
“ Anh có nghĩ người đàn ông ấy sẽ tìm Nguyệt Hà chứ? “
“ Chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra, “ anh trầm ngâm hồi lâu rồi nói. “ Người đàn ông ấy vừa đáng khen vừa đáng trách, anh ta đã làm thay đổi một số phận và cũng đẩy một số phận vào chỗ tuyệt vọng. Anh không hiểu tại sao cô ấy lại cả tin như thế, những lời lẽ của người đàn ông ấy cũng ví như vài tờ tiền lẻ của khách qua đường bố thí cho ăn mày mà thôi. “
Tôi đăng câu chuyện tình kỳ lạ này vào số đặc biệt đặc san Đời sống Phụ nữ. Liên tiếp những ngày sau đó, tôi nhận nhiều thư tay, thư điện tử và những cuộc gọi từ khắp nơi gọi đến  bày tỏ sự cảm thông sâu sắc. Một số ít còn xin địa chỉ  của Nguyệt Hà để gửi thư riêng, tuy nhiên cũng có ít người tỏ vẻ nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện, họ không tin một cô gái từng trải và căm thù đời như Nguyệt Hà lại dễ dàng tin một lời hứa suông của một người đàn ông. Cuối cùng họ kết luận, chuyện ấy chỉ xảy ra trong cổ tích mà thôi.
Bài báo được đăng khoảng hai tuần, vào một buổi sáng thứ Bảy, trong lúc tôi và mọi người trong nhà chuẩn bị đi chơi công viên nước Đầm Sen thì một người đàn ông ăn mặc sang trọng xuất hiện trước ngưỡng cửa nhà tôi, trên tay cầm quyển đặc san Đời sống Phụ nữ.
“ Chào chị. Xin lỗi, chị có phải là Hải Phượng, tác giả bài báo này phải không? “ anh ta lật bài báo và chìa trước mặt tôi.
Tôi khẽ gật đầu và đưa mắt nhìn người đàn ông, anh ta trạc ngoài bốn mươi tuổi có gương mặt vuông chữ điền, cặp lông mày rậm như hai lưỡi mác nom rất nam tính, tự nhiên tim tôi run lên. Phải chăng đây là người đàn ông mà Nguyệt Hà đang mỏi mòn chờ đợi từng ngày?
“ Anh là Hưng phải không? “ giọng tôi rè đi vì xúc động, đôi mắt dán chặt vào gương mặt người đàn ông đối diện. Tôi chờ một cái gật đầu.
“ Vâng, tôi là người đàn ông mà chị nhắc đến trong bài báo. “ Đoạn anh ta lúng túng nhìn xung quanh, “ thật tình tôi rất ngại khi đến làm phiền chị vào những ngày nghỉ cuối tuần như thế này. Có vẻ mọi người đang chuẩn bị đi đâu đó. Tôi sốt ruột quá không thể chờ lâu hơn, vả lại, tuần sau tôi sẽ bay sang Mỹ để ký hợp đồng với đối tác. Chị có thể dành cho tôi ít thời gian được không? “
Tôi mừng rỡ mời khách vào bên trong phòng khách. Sau đó tôi thuyết phục chồng tôi đưa các con đi chơi còn tôi phải ở lại tiếp khách. Chồng tôi vui vẻ nhận lời. Anh tỏ vẻ ngạc nhiên và vui mừng khi thấy người đàn ông mà Nguyệt Hà đêm ngày mong mỏi ngóng chờ bất ngờ  xuất hiện. Tôi pha trà mời khách. Người đàn ông uống một ngụm nhỏ rồi nhìn tôi và thú nhận:
“ Tôi không phải tên Hưng. Tôi tên Trực, Lê Thế Trực. Hưng chỉ là cái tên giả. Chị hiểu cho, tôi không muốn gặp rắc rối sau này. Đêm hôm qua trên chuyến bay từ Matxcơva về thành phố Hồ Chí Minh, tôi tình cờ đọc được bài báo này của một hành khách ngồi bên cạnh. Thế là sáng hôm nay tôi vội đến tìm chị. Tôi nóng lòng muốn tin  tức về Nguyệt Hà và đứa con gái của tôi. “
Trực đột ngột im lặng, đôi bàn tay đan xen vào nhau và siết mạnh để chế ngự cảm xúc. Những tia nắng buổi sáng len lỏi chiếu xuống mặt bàn. Tôi đứng dậy kéo rèm cửa lại.
“ Anh đã biến đi đâu suốt sáu năm nay? “ tôi nhìn Trực bằng ánh măt trách móc. “ Anh có biết Nguyệt Hà đã mỏi mòn chờ anh trong tuyệt vọng. Anh có biết cô ấy đã đau khổ đến dường nào. “
“ Vâng, “ Trực thở dài ân hận. “ Tôi chỉ biết chuyện này cách đây vài giờ đồng hồ. Tôi không nghĩ Nguyệt Hà lại có thể chờ đợi tôi lâu đến thế. Tôi cứ đinh ninh cô ấy cô ấy vẫn tiếp tục công việc cũ  hoặc đã có người đàn ông khác. Tôi không ngờ... Mọi việc xảy ra quá bất ngờ, thậm chí tôi còn không tin đó là sự thật. ”
Trực xin phép được hút thuốc lá. Anh rít liên tục. Khói bay khắp phòng.
“ Nguyệt Hà vẫn khỏe chứ? “
Tôi thở dài. Làm sao một thể xác có thể khỏe mạnh khi trong lòng mang nặng vết thương nhức nhối?
Trực gục mặt nhìn xuống nền nhà. Mái tóc thả cong xuống trán như dấu chấm hỏi. Không khí ngột ngạt.
“ Bé My giống anh như tạc, “ tôi nói. “  Cháu xinh xắn, hồn nhiên và rất đáng yêu. Tội nghiệp cho cháu phải trải qua những năm tháng tuổi thơ thiếu vắng tình thương của người cha. “
Gương mặt người đàn ông liên tục biến đổi theo cảm xúc, có lúc bừng sáng vì hạnh phúc, có lúc lại tối sầm xót xa ân hận.
“ Tôi không ngờ mình có được một đứa con. Nếu biết kết cục như thế này, tôi đã tìm cô ấy từ lâu. Tôi thật sự ân hận về những việc làm của mình. Tôi đã gây nhiều đau khổ cho cô ấy. Và bây giờ là lúc tôi phải chuộc lại những lỗi lầm đó. “
“ Anh có yêu cô ấy không? “ tôi nói.
Trực ngồi im bất động hồi lâu, trán nhăn  lại nhấp nhô những rãnh cày.
“ Thật tình từ trước đến giờ tôi chưa từng có ý định yêu ai cả. Tôi hoàn toàn đánh mất niềm tin vào cuộc đời này. Chị hãy thông cảm cho tôi, không có niềm tin thì làm sao có tình yêu. “
“ Vậy tại sao anh có ý định tìm cô ấy? “ tôi nói “ Phải chăng vì đứa con? Và, nếu thật sự anh có ý định như thế  theo tôi, anh không nên tìm Nguyệt Hà và bé My làm gì, họ quá bất hạnh rồi, anh đừng nên gây thêm đau đớn cho họ. “
“ Nghị lực, niềm tin và tâm hồn cao thượng của Nguyệt Hà đã thức tỉnh tôi. Lúc này tôi mới thấy cô ấy đối với tôi là vô cùng cần thiết. Tôi yêu cô ấy và sẽ lấy cô ấy làm vợ. “
Tôi thở phào:
“ Anh không ân hận về quyết định của mình chứ? “
“ Không, tôi không ân hận điều gì cả, “ Trực nói một cách cương quyết. “ Tôi đã vấp nhiều sai lầm trong cuộc đời và lần này tôi nhất quyết không để nó tiếp tục lặp lại. Tôi phải giữ chặt những gì thuộc về tôi. Tôi cần một người phụ nữ yêu tôi, cần một đứa con gọi là cha. Nguyệt Hà cần một người chồng. Bé My cần một người cha. Chúng tôi cần có nhau. “
Gương mặt người đàn ông giãn ra như vừa trút xong gánh nặng. Tôi cũng thấy nhẹ nhỏm trong lòng.
“ Mọi người cứ thắc mắc, tại sao anh không lấy vợ mà thuê một người phụ nữ đóng vai vợ tạm như thế? Phải chăng anh có những nỗi niềm riêng? Nếu cảm thấy không bất tiện, tôi rất mong được anh chia sẻ. ”
“ Vâng, tôi có nỗi niềm riêng giấu kín suốt nhiều năm qua. Nó như khối u  ăn  sâu vào cơ thể  mà mỗi khi trái gió trở trời nó lại hành hạ tôi nhức nhối. Nó đã biến tôi thành một kẻ lạnh lùng đến tàn nhẫn. Bây giờ đã đến lúc tôi phải cắt bỏ đi khối u đau nhức đó. “
 
 
*
 
 
Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi chào đời mà không biết cha tôi là ai, mẹ tôi là ai. Một bà lão ăn xin ở trong túp lều xiêu vẹo nằm bên bờ sông, trong lúc bới tìm trong đống rác đã tìm thấy tôi. Lúc ấy cơ thể tôi tím tái vì lạnh. Đàn kiến lửa bu khắp người. Có lẽ người sinh ra tôi không muốn tôi sống. Bà lão nhặt tôi mang về tắm rửa, sưởi ấm cho tôi bằng manh áo rách, cho tôi uống nước cháo loãng  và ru tôi bằng giọng khàn khàn hụt hơi. Kể từ lúc ấy tôi gắn chặt vào bà lão ăn xin như hình với bóng. Mỗi buổi sáng bà mang tôi ra chợ, chọn một chỗ thuận tiện rồi bắt đầu hành nghề ăn xin. Lạy ông đi qua, lại bà đi lại làm ơn bố thí cho hai bà cháu nắm gạo, củ khoai để no lòng. Nhiều người đi qua nhìn chúng tôi bằng ánh mắt dưng dưng, thỉnh thoảng có người tốt bụng cám cảnh móc vội vài tờ tiền lẻ cho vào chiếc nón rách rồi vội bước đi như sợ lây phải bệnh hủi. Buổi trưa sau khi tan chợ, bà lão ghé vội vào quán cơm bình dân, kêu một đĩa cơm đạm bạc. Vừa ăn bà vừa nhai cơm cho vào miệng tôi. Sau đó hai bà cháu về nhà và ngủ vùi trong chiếc chăn rách. Cứ thế chúng tôi sống nhờ vào tình thương đồng loại. Tôi lên ba tuổi, năm ấy là một mùa đông khắc nghiệt, vào một đêm giá rét bà lão tốt bụng đã đột ngột từ giã cõi đời. Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra với bà. Tôi gọi mãi nhưng bà không thức dậy. Có lẽ bà mệt và muốn ngủ. Và tôi đã ở cạnh xác bà lão suốt ba ngày, những lúc đói tôi lấy mỳ gói ra nhai rôi sau khi đã ăn uống no nê tôi lại nằm xuống cạnh bà. Đến ngày thứ tư thì mọi người mới phát hiện ra bà lão đã chết và mang đi hỏa táng. Còn tôi được đưa vào trại tẻ mồ côi.
Ở trại mồ côi, tôi được nuôi nấng và học hành tử tế. Tôi không có tên. Sau khi bàn bạc hồi lâu, bà giám đốc trại đặt tên tôi là Trực, họ Lê, cùng họ với bà giám đốc. Thế là từ lúc ấy tôi nghiễm nhiên mang  họ của người khác. Và mãi mãi tôi chẳng bao giờ biết tên họ thật của mình.
Tôi học rất giỏi, năm nào cũng đứng đầu lớp. Năm mười tám tuổi tôi thi đỗ vào đại học với số điểm khá cao. Và, đấy cũng là lúc tôi chính thức rời khỏi trại và bắt đầu bước vào cuộc sống bươn chải.
Tôi vừa học vừa lao động cật lực để kiếm tiền trang trải cuộc sống, không việc gì tôi từ nan; từ việc dạy kèm, làm nhân viên tiếp thị, đến rửa bát ở quán ăn...Hầu như đêm nào tôi cũng không lên giường trước hai giờ sáng với toàn thân ê ẩm. Sự nô lực  của tôi khiên nhiều người cảm phục, vài bạn nữ trong lớp bắt đầu quan tâm đến tôi. Nhưng tôi không sẵn sàng đón nhận tình cảm của họ, tôi mặc cảm thân phận mồ côi, phận nghèo, vả lại tôi không muốn chuyện yêu đương làm ảnh hưởng đến việc học. Tôi muốn tiến xa trên con đường sự nghiệp. Tôi tự tâm niệm với lòng, tôi phải là người thành đạt và giàu có để xóa đi quá khứ gieo neo  của mình.
Năm đại học thứ hai, tôi giành được suất học bổng toàn phần bên Nhật. Cuộc đời tôi đã được lật sang một trang mới huy hoàng và xán lạn. Trong thời gian học ở nước ngoài tôi vẫn tiếp tục đi làm. Tôi nhận bỏ báo cho các đại lý. Mỗi sáng tôi phải dậy thật sớm mang báo đến từng nhà. Người Nhật vốn rất khó tính, nếu báo đặt không đúng chỗ quy định là họ gọi điện phàn nàn với đại lý. Và lúc ấy tôi phải quay trở lại đặt tờ báo đúng vị trí của nó và kèm theo là lời xin lỗi. Đến năm thứ ba thì tôi xin làm nhân viên pha chế rượu trong một nhà hàng sang trọng thu nhập cũng  thoải mái  hơn việc giao báo.
Tôi chơi thân với Tâm, là sinh viên cùng khóa với tôi. Tâm quê ở Cà Mau. Nhà nghèo phải chạy ăn từng bữa. Cũng như tôi, Tâm luôn mặc cảm thân phận của mình. Và quyết tâm trở thành một người nổi tiếng và giàu có. Ở Nhật giá cả mọi thứ vô cùng đắt đỏ, chúng tôi phải tiện tặn từng xu. Từ ngày sang nhật đến khi về Việt Nam, tôi chưa một lần đi taxi. Xe điện ngầm và xe đạp là phương tiện giao thông của đám sinh viên nghèo chúng tôi. Một lần tôi và Tâm rủ nhau vào nhà hàng ăn món susi. Sau khi nhìn hóa đơn thanh toán, cả hai đứa đều choáng váng suýt nữa nhồi máu cơ tim. Từ đó trở đi chúng tôi không bao giờ đặt chân bất kỳ nhà hàng nào nữa.
“ Về nước cậu sẽ làm gì? “ tôi hỏi Tâm.
“ Tớ sẽ thành lập doanh nghiệp, “ Tâm nói một cách quả quyết.
“ Đó cũng là một ý hay và không kém phần táo bạo, “ tôi nói. “ Cậu sẽ kinh doanh những mặt hàng gì? “
“ Hàng dệt may, “ Tâm đáp liền. “ Cậu có thấy loại hàng này ở bên Nhật đắt khủng khiếp. Chúng ta sẽ xuất hàng sang đây và các nước châu Âu. Nếu cậu quan tâm thì hãy tham gia với tớ. “
“ Đồng ý, “ tôi nói.  “ Nhưng chúng ta làm gì có vốn? “
“ Hầu hết các nhà kinh doanh thành đạt đều bắt đầu bằng hai bàn tay trắng đấy thôi, cậu chẳng phải lo gì cả. Có vốn nhỏ thì làm nhỏ, sau đó sẽ dần khuếch trương lên. “
Chúng tôi lao vào kiếm tiền như điên, hầu như không có thời gian để ngủ. Một lần Tâm chẳng may bị tai nạn ô tô máu ra nhiều phải đưa vào bệnh viện cấp cứu. Bệnh viện đang thiếu máu. Và rất may là chúng tôi có cùng nhóm máu với nhau. Tôi đã hiến liền một lúc mấy đơn vị máu. Tỉnh dậy, Tâm nắm tay tôi siết chặt:
“ Cám ơn cậu nhiều lắm. Ngoài gia đình tớ ra, cậu là người bạn thân duy nhất của tớ. Kể từ giờ phút này trong huyết quản của tớ có dòng máu nóng của cậu. Tớ sẽ giữ mãi dòng máu nghĩa tình đó. “
Đến cuối đại học, chúng tôi lân la đến các siêu thị, cửa hàng kinh doanh hàng may mặc và đặt vấn đề hợp tác với họ. Hầu hết họ đuổi chúng tôi như đuổi tà, tuy nhiên có vài người cũng tỏ vẻ quan tâm. Họ bảo cần phải thấy hàng hóa và thương lượng giá cả  trước khi quyết định ký hợp đồng chính thức.
Về nước, chúng tôi nhanh chóng bắt tay vào thực hiện ý định. Chúng tôi thuê một miếng đất khá rộng ở ngoại thành làm văn  phòng và xưởng sản xuất. Tâm làm giám đốc, còn tôi làm phó. Thời gian đầu chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn do giá thành sản xuất khá cao và mẫu mã hàng hóa không thật sự có ấn tượng. Không nản chí, chúng tôi bắt tay vào nghiên cứu các mẫu quần áo thời trang và cắt giảm tối thiểu chi phí sản xuất. Một năm sau công ty chúng tôi bắt đầu ăn nên làm ra, đơn đặt hàng mỗi lúc một nhiều. Chúng tôi bèn vay vốn ngân hàng mua thêm máy móc, tuyển thêm công nhân. Sau bốn năm công ty chúng tôi trở thành một công ty vừa và nhỏ kinh doanh phát đạt. Cũng trong thời gian này tôi đã có người yêu. Cô gái ấy tên Hân, kế toán công ty chúng tôi.
Hân hai mươi bốn tuổi, từng tốt nghiệp trường đại học kinh tê, khoa Tài  chính – Kế toán, là cô gái thông minh, xinh đẹp  và khá sắc sảo. Lần đầu tiên gặp Hân ở phòng phỏng vấn, tôi thật sự ngạc nhiên vì một sinh viên tốt nghiệp loại giỏi lại từ chối vào làm tại các công ty có tên tuổi mà xin vào làm việc tại một “ tổ hợp “ nhỏ bé mới phôi thai của chúng tôi.
“ Em muốn thử thách bản thân, “ Hân nói một cách tự tin. “ Em muốn cùng các anh đưa công ty này phát triển. “
Chúng tôi quen nhau từ đó. Thật tình, chính Hân là người chủ động đến với tôi. Cô ấy thường tìm mọi cách được gần tôi và bắt chuyện với tôi. Hân có cách nói chuyện rất có duyên khiến người khó tính nhất cũng bật cười. Có lần Hân kể cho tôi câu chuyện về ông Adam và bà Eva.
“ Anh nghĩ như thế nào về chuyện ông Adam và và Eva? Có phải ông Adam nghe lời xúi giục của bà Eva ăn trái cấm  để bị trừng phạt không? “
Tôi gật đầu. Hân hấp háy ánh mắt tinh nghịch nhìn tôi:
“ Trật lất! Thật ra ông Adam biết tất cả. Ông ta làm như thế để được làm người mà thôi. Anh thử so sánh thử xem, nếu được sống đời đời bằng cuộc sống nhàm chán và đơn điệu ngày nào cũng như ngày nào giữa cuộc sống nhọc nhằn bộn bề lo toan và ngập tràn hạnh phúc hữu hạn thì anh sẽ chọn bên nào? Tất nhiên em sẽ chọn cõi Người chứ không về với cõi Chúa. “
Sau giờ làm việc, tôi đẩy xe ra cổng, chưa kịp nổ máy thì thấy Hân đang loay hoay bên chiếc xe của mình với đôi tay dính đầy dầu mỡ. Tôi bèn bước xuống xe, tiến lại gần:
“ Xe em bị làm sao thế? “ tôi nói.
“ Em không biết, bỗng dưng nó giở chứng không chịu nổ máy, “ Hân chùi tay vào miếng giẻ rồi ngẩng mặt  nhìn tôi cầu cứu.
“ Chắc là tại cái bugi, “ tôi nói.  “ Để anh xem thử. “
Hân dịch người sang một bên nhường chỗ cho tôi. Tôi lấy dụng cụ tháo bugi, lau chùi cẩn thận rồi lắp vào. Tuy nhiên nó vẫn không nổ máy.
“ Không lửa thì xăng, “ tôi nói.
Tôi kiểm tra cẩn thận ống dẫn xăng, bình xăng con. Nhưng chiếc xe vẫn nằm ì như cục sắt vụn.
“ Phải nhờ đến bác thợ lành nghề thôi, anh chịu thua rồi. “ Tôi đưa tay xem đồng hồ, “ bây giờ đã muộn. Tạm thời mang xe vào công ty, sáng mai mang ra tiệm. Anh sẽ đưa em về. “
Tôi giúp Hân mang xe cất vào bên trong rồi đưa Hân về nhà. Vào giờ tan tầm, người và phương tiện tham gia giao thông đông như mắc cửi.
“Anh thuê nhà ở cùng anh Tâm à? “ Hân nói.
Tôi gật đầu vù ga vượt chốt đèn. Mùi nước hoa từ cơ thể Hân thoảng vào mũi gây cho tôi cảm giác thật dễ chịu.
“ Các anh tự nấu cơm à? “
“ Chỉ thỉnh thoảng thôi, “ tôi nói.  “ Bọn anh thường ăn cơm bụi. Đàn ông con trai ngại chui vào bếp lắm, vả lại bọn anh làm gì có thời gian.  “
Đi ngang qua chợ Chiều, Hân bảo tôi dừng lại. Cô bước xuống xe, nhanh chóng vào chợ. Lúc sau trở ra với chiếc túi chứa đầy thực phẩm.
“ Hôm nay em sẽ đãi anh một bữa cơm vì sự nhiệt tình của anh. Anh không được từ chối đâu nhé. “
Chỗ ở của Hân nằm trong con hẻm dài hun hút. Ngôi nhà  có hàng rào bao quanh, cửa sổ sơn xanh. Trên ban công có treo mấy chậu lan.
“ Em sống một mình à? “ tôi tắt máy xe và đẩy vào dựng trước sân. 
“ Vâng, em sống một mình. “ Hân nói. “ Ngôi nhà này của người bác ruột. Bác ấy bảo em về đây ở để trông chừng nhà. Bác em là dân kinh doanh bất động sản. “
Chúng tôi vào bên trong. Đồ đạc trong nhà được bày trí gọn gàng ngăn nắp. Hân lấy nước trong tủ lạnh mời tôi.
“ Anh uống nước nhé. Em xuống bếp chuẩn bị bữa tối. Em làm vèo một cái là xong, anh không phải chờ lâu đâu. “
Tôi ngồi ở phòng khách uống nước trà và tranh thủ lướt qua mấy trang báo. Hân vừa làm bếp vừa ngân ngân mấy câu hát không đầu không cuối. Bỗng tôi nghe tiếng Hân kêu thét lên. Tôi vội lao xuống bếp thì thấy Hân đang cầm ngón tay trỏ máu chảy lênh láng.
“ Em vô ý cắt phải tay. Đau quá! “
Tôi vội lấy thuốc lá đắp vào vết thương cầm máu rồi lấy băng quấn lại. Hân nhìn tôi bằng ánh mắt rất lạ. Rồi cô ấy bỗng nhiên kiễng chân và đặt nụ hôn vào môi tôi. Tôi bàng hoàng trong giây lát rồi ghì chặt Hân vào lòng và hôn như mưa. Kể từ lúc ấy chúng tôi thuộc về nhau.
Chúng tôi đã trải qua một thời gian vô cùng hạnh phúc. Hân là người phụ nữ chu toàn mọi lẽ. Cô ấy chăm sóc tôi như người mẹ chăm sóc con. Là đứa trẻ mồ côi lớn lên thiếu vắng tình thương người mẹ, tôi vô cùng sung sướng những vì Hân mang đến cho tôi. Bỗng nhiên tôi nghĩ đến mẹ tôi, người đàn bà đã nhẫn tâm vất đứa con của mình vào bãi rác vào một đêm giá rét, tôi đã khóc.
Hân biết nhiều quán cà phê ngon trong thành phố. Những lúc rỗi rãi chúng tôi thường đến đó ngồi bên nhau hàn huyên suốt buổi. Chúng tôi say sưa bàn tính tương lai. Nói chuyện với Hân, tôi mới phát hiện ra một điều;  Hân là người có tính cách mạnh mẽ và nhiều tham vọng. Tự nhiên tôi cảm thấy lo lắng không yên, một nỗi lo mơ hồ không sao giải thích được. Và thỉnh thoảng giữa chúng tôi xảy ra những trận cãi nhau kịch liệt do bất đồng quan điểm, tuy nhiên tôi vẫn yêu cô ấy. Yêu tha thiết.
Một thời gian sau, tôi thấy Tâm có vẻ thân thiết với Hân. Hai người thường buông ra những câu nói đùa nửa úp nửa mở đại loại như “ Đêm qua anh ngủ không được vì nhớ em đấy. “ Anh nhớ em thật à? Em hạnh phúc quá. Nhưng muốn có được tình yêu của em, anh phải bước qua xác của anh Trực đấy nhé? “ . “ Chẳng cần phải làm như thế đâu. Cậu Trực luôn hết lòng vì bạn và sẵn sàng hiến tặng tình yêu cho anh. “ . “ Vậy thì em sẽ yêu anh. Nhưng anh có đủ sức để cung phụng tình yêu hay không? “ . “ Vì em, anh sẽ bán cả công ty này. Được chưa? “ Tôi không mảy may nghi ngờ những câu nói đùa như thế. Nhưng thật lòng trong thâm tâm tôi không hài lòng chút nào. Vài lần tôi nhắc nhở Hân không nên nói đùa như thế. Hân lập tức phản ứng rất gay gắt, chỉ là những câu đùa vui để giảm căng thẳng trong công việc. Anh ghen à?  Anh không ghen. Tuy nhiên một người phụ nữ có phẩm hạnh không thể vui đùa một cách quá đáng như vậy. Thế là chúng tôi lại cãi nhau, rồi mặt nặng mặt nhẹ, hờn giận cả tuần.
Một buổi sáng vào giờ làm, cậu Hoát, tổ trưởng tổ may, kéo tôi ra một góc và nói khẽ:
“ Tối qua tôi thấy anh Tâm và chị Hân cùng ngồi bên nhau ở quán cà phê sân vườn đấy. Trông họ có vẻ tình tứ lắm. “
Tôi choáng váng nhưng cố giữ vẻ điềm tĩnh:
“ Hai người chỉ là bạn bè thôi. Bạn bè cũng có thể ngồi uống cà phê với nhau chứ. Cậu đừng suy diễn lung tung nữa. “
“ Bạn bè mà tay nắm tay, ngả đầu vào vai nhau à? “ cậu Hoát trợn mắt nhìn tôi. “ Anh cẩn thận kẻo mất bạn lẫn người yêu đấy. Chuyện này chỉ có tôi và anh biết. Anh đừng nói ra kẻo tôi bị đuổi việc đấy. “
Tôi mang chuyện này hỏi Hân. Cô ấy lập tức chối đay đảy:
“ Ai bảo với anh như thế! Tối qua em nằm nhà xem ti vi chẳng hề bước chân ra ngoài. Chắc là có sự nhầm lẫn mà thôi. Tại sao lại có người thích hóng hớt chuyện thiên hạ thế nhỉ. Ai đã nói với anh, em muốn đối chất với người đó để rõ ràng trắng đen. Em không thể chịu đựng được sự vu khống trắng trợn như thế này. “
Tâm cũng một mực phủ nhận thông tin đó:
“ Tối qua tớ đến nhà người bạn. Tớ với cậu là đôi bạn thân,  chẳng lẽ cậu không tin tớ? Nếu cậu tin thiên hạ hơn bạn bè thì tớ chẳng còn gì để nói nữa. “
Cuối cùng tôi tin Tâm và Hân. Tôi nghĩ, có lẽ thị lực của cậu Hoát có vấn đề. Những người thân thiết của tôi không thể hành động  như thế.
Công việc kinh doanh của chúng tôi bắt đầu gặp khó khăn. Những doanh nghiệp vừa và nhỏ không thể cạnh tranh nổi với các công ty lớn. Muốn thoát khỏi tình trạng bi đát này chúng tôi cần cố một sô vốn khá lớn để nhập dây chuyền hiện đại và  khuếch trương sản xuất nhưng chúng tôi không thể tìm đâu ra vốn. Giữa lúc khó khăn như thế thì hàng loạt phía đối tác nước ngoài thông báo sẽ không tiếp tục duy trì hợp đồng với chúng tôi nữa bởi giá thành sản phẩm của chúng tôi cao hơn những sản phẩm cùng loại của các doanh nghiệp khác. Giữa lúc công ty đang đứng trên bờ vực phá sản thì  một tai nạn khủng khiếp lại xảy đến với tôi. Một buổi tối, tôi đưa Hân về nhà. Trên đường đi chẳng may bị chiếc ô tô chở gạch đi ngược chiều lấn tuyến đâm phải. Tôi bị hất tung lên như chiếc lá...Mười ngày sau tôi tỉnh dậy trong bệnh viện với chiếc đầu cạo trọc lóc và quấn băng trắng toát. Người đầu tiên tôi nhìn thấy không phải là Hân hay Tâm mà là cậu Hoát.
“ Sao tôi lại nằm ở đây? “
Hoát nắm tay tôi lắc nhẹ mấy cái:
“ Anh bị chấn  thương sọ não hôn mê từ hôm ấy đến nay. Số anh lớn đấy, tôi cứ đinh ninh anh không qua khỏi. “
“ Hân và cậu Tâm đâu? Sao tôi không thấy? “
Hoát nhìn tôi thở dài:
“ Họ đi cả rồi. Trước khi đi họ đã móc nối với một cán bộ ngân hàng biến chất khai khống tài sản của công ty để thuê chấp  vay  ngân hàng một số tiền khá lớn hơn giá trị thật. Bây giờ anh đang phải đối mặt với khoản nợ khổng lồ. “
Tôi giật mình ngỏm dậy nhưng Hoát đã giữ tôi lại.
“ Họ đi đâu? Sao lại đi? “
“  Có trời mới biết họ đi đâu. Có lẽ hai người đang xây tổ uyên ương ở một nơi xa lắc nào đó. Tôi đã nói anh rồi, vậy mà, anh có thèm nghe đâu để bây giờ phải gánh lấy hậu quả. Trường đời đã dạy tôi, không nên tin bất kỳ ai ngoài bản thân mình. “
Xuất viện, tôi lại bắt đầu từ hai bàn tay trắng với vết thương lòng nhức nhối khôn nguôi. Cha mẹ bỏ rơi tôi, người yêu và bạn thân phản bội tôi. Tôi còn biết tin ai trên đời này?
 
 
*
 
 
Kết thúc câu chuyện, người đàn ông ngước mặt nhìn tôi bằng cái nhìn áo não. Tôi không ngờ cuộc đời của anh, số phận của anh lại gặp nhiều bi kịch đến thế.
“ Con người sinh ra để chịu đọa đày, “ Trực nói “ Nhưng nỗi đọa đày của tôi là quá khủng khiêp, nó tựa như quả núi lớn đè nặng cuộc đời tôi. Tôi càng vùng vẫy lại càng tuyệt vọng. “
Tôi hỏi anh, sau lần đó, anh còn gặp lại họ không?
“ Không, “ Trực lắc đầu. “ Tôi nghe loáng thoáng họ đang sống rất hạnh phúc  ở Hà Nội bằng số tiền cướp đoạt. Nhưng tôi không muốn tìm họ. Đối với tôi, họ coi như đã chết. “
Chúng tôi im lặng nhìn nhau hồi lâu. Người đàn ông này vừa đáng thương vừa đáng giận. Sau những cú sốc nặng nề như thế, Trực không còn tin ai nữa. Và đó cũng là lý do tại sao mãi anh không chịu lấy vợ.
Trực khẽ gật đầu:
“ Đúng vậy. Mặc dù, có nhiều cô gái tự nguyện đến với tôi nhưng tôi không mở lòng ra đón họ. Tôi như con chim bị tên thấy cành cong là sợ. Trong suy nghĩ của tôi, đàn bà thật đáng sợ. “
Im lặng một lúc, Trực nói tiếp:
“ Tôi là một người thiếu thốn tình thương từ thuở bé. Nỗi khát khao một mái ấm gia đình luôn ám ảnh tôi. Tôi thèm được chăm sóc, được vuốt ve chiều chuộng, thèm được nghe những lời âu yếm bên tai... nhưng tôi không đủ niềm tin và can đảm để vượt qua số phận. Tôi... “
Tôi xen vào:
“ Tôi hiểu rồi, để thỏa mãn những nhu cầu đó anh đã thuê người làm vợ hờ, đúng không? “
“ Đúng thế, “ Trực gật đầu. “ Những tình cảm của tôi đối với họ là rất thật. Tôi đã cố tạo cho mình niềm hạnh phúc huyễn hoặc. Và sau mỗi lần như thế, tôi cảm thấy rất thỏa mãn. Tôi quay trở lại với công việc với tâm trạng nhẹ nhàng và thanh thản như vừa trút xong gánh nặng. Tôi cảm thấy hài lòng với những việc mình đã làm. Tôi bỏ ra một số tiền để  mua hạnh phúc hữu hạn. “
“ Như vậy, anh đã từng sống với nhiều cô gái? “ tôi nói.
Trực gật đầu:
“ Tôi đã sống với nhiều cô gái. Và với ai tôi cũng đều có những cử chỉ  ân cần chăm sóc và thốt lên những lời yêu đương say đắm như thế. Tôi làm như thế không phải để cho họ mà là cho tôi, vì tôi. “
Tôi cầm phích rót nước vào bình trà.
“ Chị biết không, “ Trực nói “ hầu hết những người đàn bà mà tôi từng chung sống đều đón nhận những tình cảm của tôi bằng sự thờ ơ lạnh lẽo, họ nghĩ tôi là một thằng hề  đang cố diễn một vai hạnh phúc. Họ cười nhạo báng và phỉ nhổ vào trò lố bịch  của tôi. Chỉ một người duy nhất để lại ấn tượng nơi tôi là Nguyệt Hà. Tuy nhiên, tôi chỉ nghĩ đơn giản là cô ấy đang cố giúp tôi diễn vai hạnh phúc. Làm sao tôi có thể tin, một người đàn bà có thể yêu tôi, cố tình có con với tôi và chờ đợi tôi trong hoàn cảnh như thế, cho dù có nằm mơ tôi cũng không bao giờ nghĩ chuyện này có thể xảy ra. “
Thế mà chuyện ấy lại xảy ra. Cũng như Trực, Nguyệt Hà đã hoàn toàn đánh mất tất cả vào niềm tin cuộc sống. Đến khi có một người bày tỏ những lời yêu thương chân thành thì trái tim cô ấy thức tỉnh và niềm tin dần khôi phục lại. Cô ấy yêu Trực và sẽ chờ anh ta mãi mãi. Thời gian sáu năm là cuộc thử thách quá dài. Đã đến lúc Trực nên tìm cô ấy. 
Tôi gọi điện cho Nguyệt Hà bảo là sẽ đến Tiền Giang trong vài giờ nữa. Tất nhiên tôi hoàn toàn giấu kín chuyện của Trực, tôi muốn cô ấy có một bất ngờ thú vị. Nguyệt Hà mừng lắm reo lên trong ống nghe:
“ Tốt quá. Hôm nay là ngày nghỉ, mẹ con tôi ở nhà. Để tôi chuẩn bị vài món đãi chị. Chừng nào chị đến, để tôi và bé My ra bến xe đón chị. “
“ Không cần thiết phải như thế. Ô tô sẽ đến tận nhà. “
Chúng tôi trao đổi thêm vài câu rôi gác máy. Sau đó tôi bước ra ô tô.  Trực khởi động xe và cho xe lao nhanh. Gần giữa trưa thì chúng tôi đến nơi. Từ xa đã thấy Nguyệt Hà và bé My đứng trước cửa chờ sẵn.
Xe dừng lại. Tôi mở của bước xuống. Nguyệt Hà bước đến nắm tay tôi siết chặt, đôi mắt rưng rưng xúc động:
“ Chị đên tôi mừng quá! Tôi cứ đinh ninh phải lâu lắm mới gặp được chị. “
Tôi hướng ánh mắt về phía người đàn ông đang mở cửa bước ra:
“ Chị xem, tôi đưa ai đến đây. “
Nguyệt Hà đưa mắt nhìn người đàn ông. Hai ánh mắt chạm vào nhau hồi lâu, Nguyệt Hà bỗng khóc ngất lên và lao vê phía Trực:
“ Anh Hưng! Cuối cùng anh đã về với mẹ con em! Em biết là anh sẽ về. Tại sao anh để em chờ lâu như  thế? Anh có biết em đã tuyệt vọng đến dường nào. Anh đừng bao giờ rời bỏ mẹ con em nữa nhé. “
“ Kể từ giờ phút này anh sẽ mãi mãi bên em và con. Anh sẽ không bao giờ làm em phải buồn, phải khổ. Anh sẽ bù đắp cho em tất cả. “
Hai người ôm nhau khóc như mưa. Nguyệt Hà xoay mặt về phía con:
“ Thảo My, đây là ba của con. Hãy đến với ba đi con! “
“ Ba! “
“ Con! “
Hai cha con âm chầm lấy nhau. Bé My khóc sụt sùi:
“ Ba đừng đi nữa nghe ba? Nếu có đi đâu ba nhớ mang mẹ và con đi theo nhé? Ba hứa với con đi. “
Trực gật đầu lia lịa, mắt nhòa lệ:
“ Ba hứa. “
Cảnh trùng phùng thật cảm động và đầy nước mắt. Tôi vội quay đi chỗ khác, lấy khăn lau nước mắt. Nắng chói chang. 
 
HẾT

Chuyện tình - Khúc thuỵ Du

Đã mang vào thư viện

Cảm ơn tác giả đã gửi truyện góp sức cho thư viện

Lần sau, Nguyễn Long có đăng truyện

Vui lòng gửi vào một Topic cho dễ đem vào thư viện

Nguyễn Long mỗi khi đăng bài

- Mở một topic cho mỗi truyện mới
- Sau đó bấm trả lời, cho những chương kế tiếp
- nếu không mời Nguyễn Long vào đây để xem hiểu rõ hơn nhé

Chúc Nguyễn Long luôn vui

Thân ái