Đấu chiến thắng Phật

Nguồn Hoangthantai.com
Tác giả : Daihongcat
 
Đấu chiến thắng Phật
         
Phi lộ
 
Con người là sinh vật sống bầy đàn, không thể sống đơn độc. Sư giao tiếp giữa con người với con người, giữa dân tộc này với dân tộc khác, giữa cộng đồng này với cộng đồng khác là cứu cánh của sự phát triển. Trên con đường giao thương đó có biết bao sự kiện… Vì thế Con Đường Tơ Lụa từ Đông sang Tây, từ Bắc xuống Nam luôn kéo dài ra mãi mãi…
Bên cạnh những thương nhân mưu cầu sự giàu sang phú quý, còn có những người tu hành không nhà cửa, không vợ con, tiền bạc… rày đây mai đó để thỏa mãn những khao khát về tâm linh, tìm kiếm câu trả lời của chân lý tối hậu. Họ xuyên qua những làng mạc thôn dã, những phố phường náo nhiệt xa hoa, vượt qua những đỉnh cao hùng vĩ, những đại mạc bao la, những dòng sông khát vọng…
Người khất sĩ đã hóa duyên như thế…
 
01
 
Bắc ngang qua dòng kinh đen sì là một cây cầu cũng đen sì sì như thế. Cây cầu này chỉ là những thanh gỗ xù xì, cong queo, đen đủi, nom nó hao hao như cây cầu khỉ, có điều nó đầy vẻ ma quái… có lẽ phải gọi nó là cây cầu Quỷ thì đúng hơn.
Phía bên kia là một vùng đất hoang vu, khô cằn và trơ trụi, có một ngọn núi trọc lốc cũng đen sì. Dòng kinh này gọi là dòng Kinh Đen, cây cầu này gọi là Cầu Đen và ngọn núi này gọi là Núi Đen. Bên cạnh đó còn có một xóm nhỏ, người ta còn gọi là Xóm Nước Đen.
Tất cả đều nhuốm một màu đen u ám…
Xóm Nước Đen lâu lắm rồi không còn người ở, tất cả đều đã ra nghĩa địa nằm cả, trên đó cắm những tấm bia bằng đá đen sì, nơi đó chỉ duy nhất có một vật màu trắng đang nằm vất vưởng, đó là Bạch Cốt Tinh.
Chỉ duy nhất Bạch Cốt Tinh là vẫn còn sống – mà cũng chưa thể gọi đó là sự sống.
 
Một ngày kia bỗng có một đoàn người từ xa đi đến, dẫn đầu là một người đàn ông to lớn, mặt trắng, râu dài, đôi mắt lạnh lùng lung linh ánh thép. Ông ta khoác một bộ giáp chói chang trong nắng.
Bộ áo giáp còn sáng hơn cả ánh mặt trời…
Sau lưng ông ta là một đoàn gồm mười sáu thiếu nữ chia làm hai hàng, khiêng một chiếc quan tài cũng màu trắng bạc.
Chiếc cầu xem ra không thể vừa với đoàn người này.
Thế mà người đàn ông to lớn và đoàn mười sáu thiếu nữ lại đi qua được, chưa hiểu là họ đi bằng cách nào ?
Khi họ đi đến xóm nước đen thì Bạch Cốt Tinh bỗng bừng tỉnh dậy.
Bạch Cốt Tinh đúng như tên gọi của nó, là một bộ xương trắng hếu, trên tay bộ xương trắng đó lại cầm một thanh kiếm đen sì – Cổ Kiếm…
 
Anh có thấy màu đất đen trong nắng,
Sắc kiếm đen làm tia nắng càng đen.
Gió hòa cát thổi từng cơn rát bỏng,
Kiếm khí xông lên tận chín tầng mây..  
 

Người đàn ông to lớn, mặt trắng, râu dài bỗng thốt lên “đó phải chăng là Cổ kiếm mà thiên hạ vẫn đồn đại ?” – dường như không phải ông ta hỏi Bạch Cốt Tinh mà là tự nhủ với chính mình.
Bạch Cốt Tinh hoành kiếm ngang ngực, im lặng không nói gì.
Người đàn ông to lớn nói bằng một thứ giọng cheo chéo như tiếng kim loại chạm nhau “Ta là Kim Tài Thần, chắc là ngươi đã từng nghe đến”
Bạch Cốt Tinh nói “Kim Tài Thần thì cũng phải chết”
Kim Tài Thần cười ha hả, tiếng cười của y làm những bia mộ ở đây phải nghiêng ngả, một vài tấm bia chôn nông quá thì bị bật cả lên, vài con chó hoang sợ quá cong đuôi bỏ chạy.
Bạch Cốt Tinh hiên ngang đáp “Ta canh giữ nghĩa địa ở đây, ngươi muốn gì?”.
Kim Tài Thần lại càng cười to hơn nữa làm gió lốc nổi lên cuồn cuộn, mây đen kéo về vần vũ, quằn quại, sau đó y nói “Nghĩa địa này thì có gì để ngươi canh giữ”.
Bạch Cốt Tinh nói “Thân xác của chủ nhân ta ở đây”
Kim Tài Thần nói “Phải chăng y là chủ nhân của Cổ kiếm…?”
Không đợi Bạch Cốt Tinh trả lời, ông ta vỗ tay, mười sáu thiếu nữ khiêng chiếc quan tài tiến lên đặt trước Bạch Cốt Tinh, sau đó họ bao vây xung quanh y.
Bạch Cốt Tinh vẫn đứng im lìm, y chẳng tỏ thái độ gì, hơn nữa y là một bộ xương trắng hếu, có muốn biểu cảm gì thì e rằng cũng khó…
Kim Tài Thần vung tay một cái, tiếng gió nổi lên ào ào, phần phật, cái quan tài bỗng bật nắp, nó xoay tít rồi dựng đứng dậy bay thẳng đến trước mặt Bạch Cốt Tinh rồi dừng lại.
Bạch Cốt Tinh nhìn thẳng vào quan tài, y bỗng ngơ ngẩn xuất thần…
Kim Tài Thần lại vung tay tiếp, chiếc quan tài rã làm bốn mảnh rơi xuống, lộ ra bên trong là một thiếu nữ, xác thân của nàng lồ lộ trong ánh nắng, tấm lụa trắng mong manh áp chặt vào cái thân thể trẻ trung với những đường cong khêu gợi, mái tóc dài mượt bay phần phật trong gió, xác chết này chắc phải đẹp lắm thì mới làm Bạch Cốt Tinh ngơ ngẩn như thế.
Tứ đại mỹ nhân thời xưa có thể làm "lạc nhạn" (chim nhạn sa xuống đất), "trầm ngư" (cá chìm sâu dưới nước), "bế nguyệt" (mặt trăng phải giấu mình) và "tu hoa" (khiến hoa phải xấu hổ) - Nhưng không biết họ có thể làm một bộ xương khô phải ngơ ngẩn như xác chết này ?
Xác chết mà còn đẹp như thế thì nếu nó sống động không biết là sẽ đẹp đến mức nào?
Kim Tài Thần thủng thẳng nói “Xác thân này không có linh hồn, còn ngươi thì có linh hồn mà không có xác thân, ngươi có muốn kết hợp với nó để thành một mỹ nhân đẹp nhất trần gian ?”
Bạch Cốt Tinh chỉ ra xung quanh và nói “Cả trăm năm nay ta ở đây, xung quanh đây có vô số xương tàn, cốt mục của bọn bại tướng dưới tay ta, xác thịt của chúng đều làm mồi cho chó hoang cả.” – y nói tiếp “những kẻ thèm muốn thanh Cổ kiếm này có vô số”.
Kim Tài Thần lại cười khành khạch “Ta không muốn thanh kiếm, ta muốn cho ngươi một thân xác đẹp nhất, để đổi lại ngươi làm cho ta một việc rất nhẹ nhàng…”.
Thời gian như ngừng trôi, gió như ngừng thổi…
Bạch Cốt Tinh im lặng…
Im lặng nhiều khi cũng là đồng ý.
Lâu lắm y mới lên tiếng… lúc đó mặt trời cũng đang từ từ lặn.
-         Việc đó là việc gì?
-         Rất đơn giản, chỉ cần quyến rũ một người, làm cho người đó mê đắm ngươi.
-         Một hoàng đế, một Vương gia ?
Kim Tài Thần cười ha hả, lâu lắm lão mới nói tiếp… lúc bấy giờ mặt trăng đã lên, gió đêm đã thổi, xung quanh nhuộm một màu nhờ nhờ, bàng bạc, bộ kim giáp của lão trở nên sáng rực “Thời đó đã qua rồi, bây giờ đã là thời đại mới… nhưng con người thì vẫn như xưa, vẫn không có gì thay đổi… vì thế kẻ mà ngươi quyến rũ sẽ phải là một thầy chùa…”.

02
 
Bạch Cốt Tinh say đắm ngắm mình trong làn nước trong xanh, nàng tự ngắm mình như thế đã nhiều ngày rồi mà không biết chán. Nàng say đắm cái thân thể tuyệt mỹ của tạo hóa… cái kỳ tích của vũ trụ. Hẳn là ở đâu đó Đấng sáng tạo vẫn còn đang tự mình thưởng thức cái thành quả kỳ diệu này.
Nàng nhìn đôi mắt đen huyền với hàng mi dài cong vút như sáng lên dưới là nước mát. Nhìn đôi môi mọng ướt đầy khêu gợi... Kim Tài Thần quả không hổ thẹn là kẻ đứng đầu Ngũ hành thần, giàu có vô cùng và tài phép thần thông tột bực, đã dễ dàng hòa nhập một bộ xương khô cằn cỗi với một thân thể tràn đầy sức sống. Lão còn lấy linh hồn luôn cả mười sáu cô gái khiêng quan tài hòa nhập vào Bạch Cốt Tinh để tăng thêm sức mạnh - “Không biết cô gái trẻ này là con nhà ai? Lão già Kim Tài Thần lấy được xác thân này từ đâu?”
Từ khi biến thành một mỹ nữ thì Bạch Cốt Tinh bỗng như trở nên khác hẳn, nàng luôn tự vuốt ve mình, tự ngắm mình và cũng hay nói một mình. Nàng say đắm cái thân thể tuyệt mỹ của chính mình… Bạch Cốt Tinh ngẫm nghĩ “thế gian ai đẹp được dường như ta ?”.
Thanh Cổ kiếm đã biến thành cây trâm cài đầu giắt trên mái tóc, có lẽ trên đời nay chưa hề có một cây trâm cài đầu nào cổ xưa và nguy hiểm hơn thế.
Nơi đây là Dòng Sông Thanh Tịnh, một dòng sông êm đềm như nhung như lụa, nguồn chảy của nó là từ trên đỉnh của những ngọn Thiên sơn cao vút và băng giá. Cái sự thanh tịnh chỉ là vẻ bề ngoài, ẩn sâu trong lòng sông là những dòng chảy mãnh liệt, những âm hồn cốc sâu dưới lòng đất. Bên cạnh dòng sông là một con đường đất đỏ quanh co, chính là “Con Đường Tơ Lụa” mà sau này được xem như là khởi đầu của một thế giới trong mơ… Ở nơi đó, trên mọi nẻo đường luôn có hàng đoàn người rong ruổi, đó là những thương nhân bôn ba ôm giấc mộng làm giàu, là hạng người ưa mạo hiểm hay những tên đạo tặc, những nhà sư khất thực, một anh hùng đang nuôi chí lớn hay đơn giản chỉ là một lữ khách muốn tìm chỗ dừng chân…  nơi đây còn có một cánh rừng trúc bạt ngàn và xa xa điểm cuối tầm mắt của con đường là một thị trấn sầm uất, đỏ rực rỡ dưới ánh mặt trời.
“lão già Kim Tài Thần đưa ta đến đây để làm gì nhỉ ? – ta hãy thử đi vào thị trấn xem sao.” – Bạch Cốt Tinh thầm nghĩ.
 
Có điều Bạch Cốt Tinh không cần phải đi, sắc đẹp phi thường của nàng khiến vô số đàn ông phải dừng lại, một chiếc xe tứ mã sang trọng bất ngờ chắn ngang đường – “phải chăng nữ hiệp muốn đến Thành Đỏ ?” – một giọng nói phát ra từ trong xe – “nơi đó có tên là Thành Đỏ ?” – “đúng, đó là một thị trấn danh tiếng của những con người cũng danh tiếng không kém, một mỹ nhân như cô chắc chắn sẽ được tiếp đón nồng hậu…”
Bạch Cốt Tinh giữ vẻ mặt lạnh lùng không trả lời, cỗ xe thật êm ái và người đàn ông mời cô lên cũng thật dịu dàng.
Những chiếc xe hay người đều phải dừng lại cho đám lính mặc giáp sắt kiểm soát khi qua cổng thành, nhưng chiếc xe này thì lại ung dung đi vào mà không ai dám xét hỏi gì cả. Người đàn ông có giọng nói dịu dàng truyền cảm hành động cũng vô cùng lịch lãm, ông ta ngỏ ý muốn mời nàng dùng bữa ở một nhà hàng sang trọng bậc nhất.
Bạch Cốt Tinh không muốn từ chối, nàng cũng muốn nếm thử vài món ăn xem sao – đã hơn trăm năm rồi nàng đâu có ăn gì ?
Bây giờ nàng mới có thể nhìn kĩ người đàn ông, ông ta rất đẹp, hàng lông mày xếch như kiếm và bộ ria được tỉa rất kỹ.
 
Nơi đây là “Thành Đỏ”, một kinh thành thuộc quyền cai trị của Hỏa Lôi Thần. Từ nhiều năm nay Hỏa Lôi Thần không ngừng bành trướng thế lực, ông ta cai quản cả đại mạc và nhiều kinh thành sầm uất dọc theo Con Đường Tơ Lụa, dưới trướng có hàng ngàn nhân tài xuất chúng. Người đàn ông chắc cũng là một nhân vật quan trọng của kinh thành này.
Ông ta hỏi “nữ hiệp có thể cho ta được biết quý danh?”
Bạch Cốt Tinh không biết cái thân xác mà mình đã hòa nhập tên là gì, nhưng nàng nhớ đến hàng liễu kiêu sa rủ bóng bên dòng sông, bất giác nàng nói “tôi tên Liễu Dương”
-         Liễu Dương – người đàn ông lẩm bẩm “một cái tên thật đẹp”
-         Thế còn quý danh của ngài ?
-         Mọi người vẫn gọi ta là Cuồng Phong.
-         Phải gọi là “Nhất Bạch Cuồng Phong” mới đầy đủ chứ - có một giọng nói vang lên từ bàn bên cạnh.
Đó là Cửu tinh, Bạch Cốt Tinh không ngờ người đàn ông quý phái tình cờ gặp lại là người đứng đầu của Cửu tinh có tên Nhất Bạch Cuồng Phong. Hỏa Lôi Thần thu nạp được Cửu tinh về dưới trướng chứng tỏ thế lực của ông ta đã trở nên bao trùm tất cả, Kim Tài Thần kinh sợ là phải.
Người ngồi bàn bên cạnh mặt đỏ râu ngắn, chính là Thất Xích – người ta còn gọi là Thất Xích Thâu Hồn.
 
Bạch Cốt Tinh muốn đấu với Thất Xích Thâu Hồn, nàng lựa chọn thời gian có lợi nhất là vào nửa đêm, nàng biết nếu không vượt qua được Cửu tinh thì không thể chiến đấu với Hỏa Lôi Thần.
Thất Xích Thâu Hồn có nụ cười rất đểu, y mặt đỏ nhưng không đỏ hồng mà đỏ tái như con gà mắc toi.
Đêm nay không có trăng, cũng chẳng có sao, quả là thuận lợi để thi triển Cổ kiếm – còn Thất Xích Thâu Hồn thì chỉ nghĩ đến việc có gái đẹp hẹn trong đêm như thế này là… quá đã rồi, nhưng y là kẻ dày dạn chiến trường nên vẫn không quên mang theo “Huyết thủ”.
Đó là một bàn tay ngũ trảo bằng Lưu ly trong suốt có ánh sắc đỏ, nhưng trong cái đêm không trăng sao thế này thì nó lại ánh sắc xanh, quả không phải điềm hên cho Thâu Hồn Thất Xích.
Bạch Cốt Tinh đứng bên Dòng Sông Thanh Tịnh, một dòng chảy từ băng tan trên đỉnh núi, nên nó lãnh lẽo và sâu thẳm. Đêm khuya thật tĩnh mịch, mọi vật đều trở nên mờ ảo lung linh, nàng thích cái không khí yên ắng như thế này. Nàng mặc một cái áo màu trắng nổi bật trong đêm đen, làn da của nàng trong hơn nước của dòng sông và trắng còn hơn cả tuyết, nàng vẫn tự hỏi “ta là ai?” - Thất Xích Thâu Hồn nhăn nhở trả lời, bộ râu cá chốt của y rung rung “Nàng cần biết mà làm gì, cần gì phải biết ta là ai? Một câu hỏi của những kẻ rỗi hơi và ngu ngốc, nàng chỉ cần biết chính ta là đủ rồi – ta là người sẽ mang cho nàng tất cả, khoái lạc và hạnh phúc, kim cương và vàng bạc…”
“Thật vậy sao chàng ?” – Bạch Cốt Tinh mở to đôi mắt nhìn gã, nàng nở nụ cười ngây thơ khoe hàm răng đều đặn, sáng trắng như ngọc. Thất Xích Thâu Hồn có một giây ngắn ngủi ngẩn ngơ trước nụ cười mê hồn ấy, một thời gian vừa đủ để thanh Cổ kiếm chọc sâu vào cổ họng, cây “Huyết thủ” rơi bộp xuống cát, không kịp thể hiện cái uy lực phi thường ngày nào.
Xác của Thất Xích Thâu Hồn đổ vật xuống, đôi mắt của y trợn lên trừng trừng, y không hiểu nổi sao một Đại cao thủ như mình lại có thể trúng một kiếm dễ dàng như vậy ?
Có vô số tiếng rít trong đêm đen, từ trong cây “Huyết thủ” hàng ngàn, hàng vạn linh hồn bay ra chíu chít, họ đã được giải thoát khỏi cái thứ vũ khí khủng khiếp chuyên “Thâu Hồn” con người.

03
 
Hỏa Lôi Thần khoác một cái áo choàng màu đỏ, thân hình mập mạp phương phi, mày râu nhẵn thín, nom lão thật oai phong lẫm liệt, không hổ là con “Rồng lớn” giữa nhân gian. Bên cạnh là Nhất Bạch Cuồng Phong trong bộ áo trắng như tuyết, cả hai ngẩn ngơ nhìn xác của Thất Xích Thâu Hồn được treo lủng lẳng trên cổng Thành Đỏ.
Không biết là kẻ nào dám vuốt râu hùm ?
Nhất Bạch Cuồng Phong đi xuyên qua cổng Thành Đỏ, y đi thẳng đến một khách sạn sang trọng bậc nhất với năm ngàn căn phòng. Khách sạn có tên “Đại Hùng Tinh”. Nơi đây có vô số người nổi tiếng, có vô số thương gia giàu có nhất nhì trên thế giới này. Nhưng căn phòng đẹp nhất, sang nhất lần này y dành cho một người, và y đang đứng trước cửa căn phòng ấy.
Cánh cửa từ từ mở ra, một khung cảnh rộng mênh mông hiện ra trước mắt, nơi đây không thể gọi là một căn phòng mà phải gọi là một “bình nguyên” thì mới đúng. Từ đây có thể nhìn thấy toàn thị trấn, thấy toàn cảnh của một nơi nổi tiếng sầm uất và giàu có gọi là “Thành Đỏ”. Một thiếu nữ đang chải tóc bên bàn, vóc dáng nàng thật dịu hiền và tha thướt. Nàng giật mình quay lại, ngỡ ngàng nhìn Nhất Bạch Cuồng Phong: “sao anh không gõ cửa ?” – chữ “ngài” đã chuyển thành “anh” không biết từ lúc nào và trong thâm tâm Cuồng Phong Nhất Bạch không thể nghĩ rằng thiếu nữ xinh đẹp trong sáng vô ngần này có thể làm một việc gì khác ngoài việc mang đến niềm vui, sự thánh thiện cho con người ?
“Tôi xin lỗi” – y ngần ngừ nói tiếp “bên ngoài có chuyện nên tôi lo cho cô”
“Bên ngoài có chuyện gì vậy anh?” – Bạch Cốt Tinh lại mở to đôi mắt nhìn Nhất Bạch Cuồng Phong, nàng có phần ngạc nhiên thật sự.
“Thực ra thì không có chuyện gì quan trọng… nàng cứ ở đây, tối nay ta muốn mời nàng dự một đại tiệc gọi là Đại Tiệc Tím…”
Tối hôm nay Hỏa Lôi Thần sẽ tổ chức một đại tiệc, mời tất cả các Công hầu khanh tướng, các bậc Vương tôn công tử, các Đại gia phú quý, các Mệnh phụ phu nhân... Cái chết của Thất Xích Thâu Hồn quả là điều vô lối nên lão cho ém nhẹm chuyện này, xem như không có chuyện gì xảy ra cả. Tuy nhiên trong một căn mật thất bằng đá sâu trong lòng đất, lão, Nhất Bạch Cuồng Phong và một người nữa, một người đàn bà nổi tiếng khắp chốn giang hồ tên Cửu Tử Hoàng Châu đang chăm chú xem xét vết thương trên cổ họng của gã Thất Xích xấu số.
Cửu Tử Hoàng Châu nói “Đó là vết đâm của kiếm”.
Cô ta đã nói như thế thì sự việc xảy ra tất phải đúng như thế. Có điều trên đời này có tay kiếm thủ nào lại giết được Thất Xích Thâu Hồn một cách im ắng như vậy ?
“Có thể biết được đó là dấu vết của thanh kiếm nào?”.
Cửu Tử Hoàng Châu lại xem xét vết thương thật lâu… thật lâu sau đó cô ta mới ngẩng đầu lên, mái tóc lòa xòa trước trán. Cửu Tử Hoàng Châu cũng thật đẹp -  Nhất Bạch Cuồng Phong suy nghĩ như thế - nhưng chưa thể bằng cô gái mà y mới gặp có tên “Liễu Dương”.
“Ngày xưa có một thanh kiếm màu đen…
 
…Anh có thấy màu đất đen trong nắng,
Sắc kiếm đen làm tia nắng càng đen…

Cửu Tử Hoàng Châu nói tiếp “Kiếm khách áo đen này nghe nói đã chết, không biết bây giờ thanh Cổ kiếm lọt vào tay ai?”.
Hỏa Lôi Thần đưa mắt nhìn Nhất Bạch Cuồng Phong “Bấy nhiêu thông tin thế là đủ rồi, hãy truy tìm ngay”. Lão chưa nghi ngờ một ai, lão có quá nhiều kẻ thù nên rất cần phải thận trọng, không thể hàm hồ nghi cho một kẻ nào được.
…………………..
 
Nhất Bạch Cuồng Phong đứng im lìm bên Dòng Sông Thanh Tịnh, phía bên kia có một đoàn người mới hạ trại, một nhóm thương nhân nào đó vẫn chưa xin được giấy phép vào Thành Đỏ. Y tung người nhẹ nhàng lướt trên mặt nước, từ từ hạ xuống một căn lều to nhất, hầu như tất cả mọi người trong đoàn thương lái này đều giật mình kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột, nhưng họ vẫn rất ổn định, không náo loạn. Có lẽ cuộc sống bôn ba với đủ loại hung hiểm gặp trên đường đi đã khiến họ có được sự trấn tĩnh như vậy. Một ông già quắc thước, tóc râu trắng xóa bước ra, đến bên y vái chào và nói “Xin chào hiệp khách, trong khi chưa vào được Thành Đỏ chúng tôi hạ trại tạm nghỉ ở đây, hiệp khách có điều chi chỉ giáo?”.
Nhất Bạch Cuồng Phong chỉ vào lá cờ màu xanh có hình con chim nhạn đang bay cắm trên nóc căn lều và nói “Ông có phải là Trương Thiên Nhạn nổi tiếng ở Đại Hải”
“không dám, không dám”, ông già nói “chính là lão phu”.
Trương Thiên Nhạn tuy nổi tiếng như vậy nhưng cũng chưa có tên trong danh sách thư mời của Hỏa Lôi Thần, ông ta sử thanh Nhạn Linh Đao rất xuất sắc nhưng Cửu Tử Hoàng Châu lại đã từng đánh giá “Đao pháp của Thiên Nhạn chỉ nhanh mà không mạnh, chỉ xa mà không đủ sâu”. Nên nếu song đấu thì Trương Thiên Nhạn không thể là đối thủ của Thất Xích Thâu Hồn được, linh hồn y chỉ có thể chui vào trong cây “Huyết thủ” cho thêm chật mà thôi.
“Tối hôm qua các hạ có ở đây ?” Nhất Bạch Cuồng Phong hỏi.
“Bọn tôi đã ở đây được ba ngày… riêng hôm qua thì trời tối như mực, xòe bàn tay để trước mặt cũng không nhìn thấy gì”.
Hôm qua quả là một ngày tối đen như mực, bọn Trương Thiên Nhạn lại tuân thủ nghiêm ngặt qui luật ban đêm không đốt lửa, không để đèn nên chẳng thể thấy gì.
Nhất Bạch Cuồng Phong phóng vụt trở lại con đường đất đỏ quanh co, y thoáng nhìn thấy một kỵ sĩ áo đen cưỡi một con ngựa cũng đen. Y đi nhanh như gió bão, hành động thì như chớp giật, thảo nào mà giang hồ đặt là Cuồng Phong cũng phải.
Kỵ sĩ áo đen cưỡi ngựa như bay, Nhất Bạch Cuồng Phong phóng theo vùn vụt, thoáng cái đã đến sát mình ngựa.
Kỵ sĩ dừng ngựa chăm chú nhìn kẻ chặn đường, Nhất Bạch Cuồng Phong thấy đó là một thanh niên còn trẻ, nom khôi ngô tuấn tú, nhưng chàng ta lại có tên trong danh sách thư mời của Hỏa Lôi Thần.
Chàng ta có tên Vương Việt – Thần Kiếm Vương Việt.
Ngay cả Nhất Bạch Cuồng Phong khi đứng trước Thần Kiếm Vương Việt cũng không đủ tự tin là sẽ thắng nổi chàng trai trẻ này.
“Chàng trai trẻ vốn dòng hào kiệt,
Xếp bút nghiên theo việc đao cung”.
Nếu không cực kỳ giàu có, cực kỳ thế lực, thì phải là Đại cao thủ mới có tên trong danh sách mời dự tiệc.
Thần Kiếm Vương Việt được cho là một thần đồng về kiếm.
Nhất Bạch Cuồng Phong chăm chú nhìn thanh kiếm đeo bên hông chàng, sau đó y nhìn ánh mắt lạnh tanh của Vương Việt, y cứ nhìn qua nhìn lại như thế.
Vương Việt cũng lạnh lùng nhìn y không nói gì.
Cuồng Phong nghĩ nếu Vương Việt mà giết Thất Xích Thâu Hồn thì y nhất định sẽ để tên lại, y đã từng làm thế với Ưng Bảo Chủ, Đại Hoạt Phật… những kẻ nếu còn sống thì sẽ có tên trong danh sách thư mời dự tiệc của Hỏa Lôi Thần. Bây giờ những món quà dành tặng cho những người đó đều được gom về cho Thần Kiếm Vương Việt.

04

Cửu Tử Hoàng Châu đứng sững bên Dòng kinh đen, cô ta nhăn mặt “Cái mùi thật kinh khủng, dân ở đây hàng ngày ăn uống, tắm giặt bằng thứ nước ô nhiễm từ dòng kinh này thảo nào đều ra nghĩa địa nằm cả”.
Hoàng Châu thong thả đi về hướng nghĩa địa, xua đuổi những con chó hoang đang tru vô vọng. Vượt qua những bụi cỏ lau cao ngất, cô ta dừng lại bên một ngôi cổ mộ đen sì, tấm bia đá đen trơn trụi không một nét khắc vì thế không thể biết người dưới mộ là ai. “Kiếm khách áo đen đã ra người thiên cổ, còn thanh Cổ kiếm bây giờ không biết về đâu” – cô ta buông tiếng thở dài.
Cửu Tử Hoàng Châu đứng đó thật lâu, cô ta thấy khá nhiều những nắm xương tàn nằm phơi vất vưởng, hẳn là xác thân họ đã làm mồi cho bầy quạ đói, bầy chó hoang. Nơi đây chắc đã diễn ra nhiều cuộc chiến, không hiểu nơi này có cái gì mà nhiều cao thủ lại về đây đánh nhau như vậy ?
Bỗng có tiếng quạ kêu tán loạn, Cửu Tử Hoàng Châu giật mình quay lại và thấy một bộ xương trắng hếu.
Bạch Cốt Tinh.
Trên vai Bạch Cốt Tinh là một thanh kiếm – Cổ kiếm.
Hoàng Châu nói “Chính ngươi đã giết Thất Xích Thâu Hồn”
Bạch Cốt Tinh nói “Từ vết đâm mà biết được thanh kiếm thì chỉ có một người, đó là Cửu Tử Hoàng Châu trong Cửu tinh mà thôi”.
“Ngươi là chủ nhân của nơi này?”
“Phải, đây chính là quê hương của ta”.
Bạch Cốt Tinh là chủ nhân mới của Cổ kiếm, Cửu Tử Hoàng Châu đã hiểu vì sao nơi đây có nhiều hài cốt đến thế. Cổ kiếm có vô số kẻ thù và cái năng lực phi thường của nó cũng khiến vô số người thèm muốn.
Bạch Cốt Tinh không muốn giết Cửu Tử Hoàng Châu, nàng hiểu cái thiên tài của Hoàng Châu không phải ở võ công mà là ở chỗ cô ta biết đánh giá võ công của mọi người một cách chính xác nhất. Hoàng Châu am hiểu cặn kẽ thập bát ban võ nghệ, hầu như tất cả các môn phái võ thuật và công phu khắp các châu lục, tất cả các loại binh khí từng hiện hữu trên thế giới này.
Cô ta đã viết một quyển sách nổi tiếng có tên là “Thất Bảo Binh Khí”.
Trong “Thất Bảo Binh Khí” thì hết năm món là thuộc về Ngũ hành thần rồi, chỉ còn hai thứ vũ khí là của người bên ngoài. Riêng về Kiếm thì Cửu Tử Hoàng Châu lại xếp riêng một nhóm, nàng đánh giá Kiếm là nguy hiểm bậc nhất nên viết riêng một quyển sách về nó. Bạch Cốt Tinh đã đọc quyển này và rất khâm phục, nàng thích nhất cái câu “Kiếm nguy hiểm bởi vì nó là một vũ khí có Tình” – Vì thế Hoàng Châu mới đặt tên quyển sách là “Thất Tình Kiếm”, là bảy thanh kiếm có linh hồn, trong đó có tên thanh Cổ kiếm mà nàng vẫn mang bên mình như hình bóng.
Bạch Cốt Tinh hắng giọng : “Thanh Cổ kiếm này ngươi lại xếp thứ ba, hai thanh kiếm kia có gì nguy hiểm hơn nó ?”.
Cửu Tử Hoàng Châu nói “Có một thứ kiếm gọi là Vô hình kiếm, nó không có hình dạng, nó có thể phủ tràn ngập không gian và cũng có khi lại cô đọng thành một điểm – nó là kiếm khí không có hình bóng, vì thế nó là vô định không thể chống đỡ”.
“Ai có thể sử dụng được nó?” – “Theo ta được biết thì không có ai cả, nghe đồn có một nhà sư từng sử dụng được nó người đời gọi là Đấu Chiến Thắng Phật”.
“Còn thanh kiếm thứ hai nào có thể hơn được Cổ kiếm ?”
“Có một thứ kiếm nữa gọi là Vô tâm kiếm, người luyện kiếm khi đạt đến chỗ vô tâm, vô thức thì có thể dùng bất cứ thứ gì làm kiếm như lá cây, ngọn cỏ…
Muốn luyện thứ kiếm này thì phải ở nơi thanh tịnh, xa lánh trần gian, phải lên tận đỉnh núi cao sương mù tuyết phủ hay phải ở trong thâm sơn cùng cốc. Phải gạt bỏ hết mọi dục vọng, mọi tranh đấu thì mới đạt đến cái gọi là không chiến tự nhiên thành”.
“Ai có thể sử dụng được Vô tâm kiếm?”
“Kẻ như Ngũ Hoàng Kim Phật quá tham lam độc ác thì không thể luyện thành Vô tâm kiếm được. Kẻ như Đại Hoạt Phật tham, sân, si, dâm có đủ nên phải chịu chết dưới tay Thần Kiếm Vương Việt, vì thế người sử được Vô tâm kiếm chỉ có thể là các đạo sư sống trên các đỉnh núi cao không có tên tuổi, họ đâu xuống trần gian mà làm gì ?”. 
Trời đã ngả về chiều, cái ánh sáng vàng vọt phủ lên nghĩa địa hoang tàn càng trở nên thê lương cô quạnh, những tấm bia đá đổ bóng đen sì. Cửu Tử Hoàng Châu nói tiếp “Cổ kiếm song hành cùng loài người, nó có từ khi loài người xuất hiện ác tâm và vì thế nó vô cùng nguy hiểm và tàn độc. Khi nào loài người còn ác tâm, còn chiến tranh thì Cổ kiếm còn tồn tại, nó ghi nhớ tất cả lịch sử chiến tranh của loài người. Những thanh kiếm như Thần long kiếm, Phụng vỹ kiếm, Huyết ma kiếm đều phải đứng sau Cổ kiếm là vì thế”.
Những con quạ đen lại kêu, những con chó hoang lại tru, những xác chết như đang rùng mình thức dậy.
“Tên Vương Việt sử thanh kiếm gì ?”.
“Khác với Cổ kiếm có ánh sáng đen mờ mờ ẩn hiện, Vương Việt sử một thanh kiếm có ánh sáng trắng xóa gọi là Phiêu Tâm kiếm, nhiều khi nó còn được gọi là Tâm kiếm – một thứ kiếm luôn luôn đổi mới, luôn luôn rung động nên khó biết được là như thế nào… vì thế nó được xếp ngang hàng với Cổ kiếm, đôi khi trong nhiều trường hợp có sự hỗ trợ của một tình cảm mãnh liệt như tình yêu thì nó mạnh hơn thập bội. Những lúc như thế nó còn nguy hiểm hơn cả Cổ kiếm”.
Những con quạ đen lại kêu lên rầm rĩ, những con chó hoang lại tru thê thiết, trong buổi chiều tàn không còn thấy bóng dáng Bạch Cốt Tinh đâu nữa, chỉ còn lại Cửu Tử Hoàng Châu ngồi cô quạnh bên ngôi cổ mộ.

05

Những chùm pháo hoa bùng lên trong bầu trời đêm rực rỡ rồi toả ánh lung linh xuống Dòng Sông Thanh Tịnh chảy qua giữa lòng Thành Đỏ. Cả kinh thành tưng bừng náo nhiệt, những tiếng reo hò đồng loạt vang lên suốt dọc hai bên bờ sông, Thành Đỏ hân hoan như không từng biết về cái chết của Thất Xích Thâu Hồn như một ác thần đe dọa. Hàng triệu ánh hoa đăng rực rỡ sắc màu cùng tôn lên vẻ uy nghi của kinh thành danh tiếng bậc nhất lúc bấy giờ.
Chưa hề có một đại tiệc nào long trọng như thế, hoành tráng như thế được tổ chức trên hành tinh này, trên Con Đường Tơ Lụa này.
Đỉnh của Thành Đỏ là một lâu đài nguy nga tráng lệ với những mái vòm màu đỏ rực, mái đúc bằng vàng ròng. Những thành lũy bằng đá cẩm thạch trắng như ngọc và cầu thang đi lên bằng đá hoa cương đen thẫm. Từ trên thành nhìn ra xa tít có thể thấy từng đoàn thương lái nhỏ bé trên đại mạc như những đoàn kiến không ngừng di chuyển. Phía sau là Mật cung với sân vườn rộng mênh mông, mặt đường lát đá cẩm thạch xanh biếc mang lại cảm giác rộng rãi thông thoáng. Bờ tường của Thành Đỏ cao vòi vọi xây bằng sa thạch màu đỏ để ngăn cản những cơn bão cát khủng khiếp từ đại mạc, ngăn cản bước đi của loài quái thú đói khát đầy rẫy ở ngoài đó và những toán cướp đông đảo vốn là linh hồn của đại mạc. Những cây chà là hầu như có ở khắp nơi, phủ một màu xanh lên kinh thành, cho nó một bầu không khí mát mẻ mà các đoàn thương lái, các đoàn bảo tiêu mơ ước được hưởng thụ để quên những ngày sống giữa vùng đồi cát mênh mông rát bỏng.
Theo ý của Cửu Tử Hoàng Châu, Hỏa Lôi Thần cho xây dựng Thành Đỏ với 8 cung điện cả thảy,  xếp thành Bát quái trận đồ, từ bên ngoài không một sức mạnh nào có thể tấn công vào được. Cung Hỏa Thần Long khảm bằng đá hoa cương tím lung linh là đại sảnh chính, là nơi Hỏa Lôi Thần sẽ đãi Đại Tiệc Tím lừng danh thiên hạ. Cung Bạch Long và Thanh Long cực hoành tráng với những hình vẽ kỳ bí được chế tác bằng bạc. Cung Song Vũ Long và Đại Huyền Long làm bằng trân châu đen vô cùng tinh xảo. Cung Giác Long và Cung Hoàng Long được dát toàn bằng vàng rực rỡ. Cung cuối cùng là Cung Ảo Long lúc ẩn lúc hiện không ai biết là như thế nào, là nơi riêng dành cho Thành chủ sử dụng.
Tối hôm nay Hỏa Lôi Thần mặc cái áo bào màu đỏ rực đính hàng ngàn viên hồng ngọc chói ngời. Ông ta ngồi sừng sững trên Đại long sàng, mắt mơ màng nhìn lên cái đỉnh của Thành Đỏ, nơi một lá cờ đỏ rực có hình một vòng tròn màu vàng kim đang bay phấp phới. Lá cờ biểu trưng cho quyền lực tuyệt đối của nhà độc tài, lá cờ biểu dương sức mạnh cho một thứ vũ khí khủng khiếp là “Lôi hỏa song hoàn” của Thần Lửa.
Hỏa Lôi Thần được nhân gian ví như “Con Rồng Lớn”, còn Kim Tài Thần thì được cho là “Con Rồng Nhỏ”. Rồng Nhỏ bị Rồng Lớn đuổi chạy, không còn đất sống nên Kim Tài Thần phải rút ra ngoài hoang đảo sống chui nhủi chờ cơ hội phục thù.
Từ nhiều ngày nay khách mời đã liên tục kéo tới và bây giờ đã đông đủ. Những người nổi tiếng nhất, quyền lực bậc nhất như chúa của Thành Trường An, vua của Thành Đôn Hoàng, Chúa của nước Hòa Điền, của Thành Baghdad và cả ông vua tóc xanh của kinh thành Constantinople diễm lệ cũng đã có mặt.
Còn có các Đại phú gia giàu có bậc nhất của đất thánh Tamakan, còn có Chúa tể vùng núi Golly, các Đại sư Yogi trên dãy Himalaya và cả Hoàng đế của xứ Thiên Trúc huyền bí.
Còn các Đại cao thủ giang hồ thì nhiều không kể xiết…
Trong ánh pháo hoa rực rỡ, Hỏa Lôi Thần đứng lên, tiếng nói của lão vang rền như sấm :
-   Hôm nay lão phu tổ chức đại tiệc này, mời tất cả các bậc Vua, Chúa, Công hầu khanh tướng, các bậc Vương tôn công tử, các Đại gia phú quý, các Đại cao thủ... để cho tất cả thế giới được biết rằng ngày nào Thành Đỏ còn tồn tại thì ngày đó trên Con Đường Tơ Lụa này còn có chủ, còn có pháp luật nghiêm minh. Ai tình nguyện theo Thành Đỏ, tình nguyện đứng dưới lá cờ của Thành Đỏ thì sẽ được ban thưởng những ân huệ xứng đáng, được hưởng những ưu đãi mà nằm mơ cả trăm năm cũng không có nổi, được đứng trên thân xác tất cả mọi kẻ thù. Còn những kẻ nào dám chống lại, dám ngăn cản, dám trộm cướp, dám trốn việc đóng góp những đồng vàng cho công cuộc xây dựng to lớn thì xem như là chống lại Thành Đỏ, sẽ phải chịu những hình phạt thảm khốc nhất.
Nói đến đây Hỏa Lôi Thần ra oai quát lên một tiếng làm cả kinh thành rung chuyển, mây phải chạy, gió phải giật từng cơn và đất dưới chân gần như muốn sụp. Thì ra lão tổ chức đại tiệc đâu phải là để đãi đằng gì, mà là để trấn áp tất cả mọi người rằng dù có là gì đi nữa: vua chúa, công hầu, đại gia, cao thủ… nếu muốn tồn tại thì phải biết đặt mình dưới quyền lực của lão, của Hỏa Lôi Thần vĩ đại, vì thế dù cho tất cả mọi người đều được trao tặng những món kỳ trân dị bảo mà xem ra không ai vui vẻ gì…
Để không khí có phần trở lại êm đềm, từng đoàn thiếu nữ trong trang phục của xứ Ngàn lẻ một đêm tha thướt đi ra trong tiếng nhạc ru hồn. Trong cái không gian kỳ ảo lung linh đó bỗng xuất hiện một nữ nhân tuyệt đẹp, nàng khoác hờ hững trên người một tấm lụa trắng mỏng manh, vừa đủ để che những chỗ khêu gợi trí tò mò nhất, vừa đủ để khoe tất cả những vẻ đẹp tôn vinh sự hoàn mỹ. Chiếc cổ thuôn dài của nàng vươn cao kiêu hãnh, cùng nụ cười bí ẩn hiện trên đôi môi tươi thắm như những cánh hoa hồng.

Trong màn đêm trái tim sáng rực như ngọn lửa,
Làn da nàng trong trẻo như ánh trăng,
Mái tóc uốn lượn mượt mà như dòng sông,
Bước chân đi nhẹ nhàng như gió thoảng,
Không ai biết nàng từ đâu đến…

Bạch Cốt Tinh đã biến mất, đã hoàn toàn hóa thân thành một nữ nhân với điệu múa bụng mê hoặc đầy tinh xảo, điệu múa khêu gợi sự sống, khêu gợi cái nữ tính vĩnh cửu từ ngàn đời. Cái thân thể tuyệt vời ấy làm điên đảo Đại Tiệc Tím, làm lung lay cả đại sảnh, làm các bậc quân vương, các đấng anh hùng trở nên rồ dại, kể cả Hỏa Lôi Thần cũng cảm thấy sững sờ. Lão hỏi nhỏ “mỹ nhân này từ đâu ra vậy”, Cửu Tử Hoàng Châu khẽ nói “hình như Nhất Bạch Cuồng Phong lượm được cô ta ngoài Đại mạc”.
Nếu Hỏa Lôi Thần biết được rằng điệu múa cuồng nhiệt kia là sự mở đầu cho màn “Long tranh Hổ đấu” của bao kẻ si tình thì lão chắc sẽ ra tay diệt từ hậu họa ngay từ lúc này. Trên đời này có người đàn ông nào lại không rung động trước vẻ đẹp tuyệt trần ? kể cả một nhà sư, kể cả một pháp sư ? huống hồ xung quanh đây là bao các bậc quân vương, các công hầu khanh tướng, các đại gia giàu có vô thiên và các đại cao thủ sẵn sàng thể hiện mình là kẻ duy nhất xứng đáng với người đẹp, duy nhất chiếm hữu được cái báu vật đẹp nhất trong vũ trụ.

Đại Tiệc Tím kéo dài đến tận bình minh, khi mặt trời chiếu tia sáng lấp lánh lên từng viên đá của Thành Đỏ, trong lúc mọi người hầu như đã say sưa mê mệt thì Nhất Bạch Cuồng Phong đứng lên tuyên bố Hỏa Lôi Thần sẽ trao tặng sáu viên “Kỳ Châu” độc nhất vô nhị trong trần thế cho những nhân tài trẻ tuổi mới nổi lên trên chốn giang hồ, đã lập được những chiến công hiển hách và nếu có được những viên Kỳ Châu này họ sẽ còn làm được nhiều kỳ tích hơn nữa để tôn vinh Thành Đỏ.

Trong trang phục trắng toát, cao lớn và mạnh mẽ, Nhất Bạch Cuồng Phong giơ cao một viên Kỳ Châu có màu ánh tía lên nói “Đây là viên Hỗn Nguyên Châu, có thể pha trộn Tứ đại là đất, nước, gió, lửa thành một khối duy nhất. Ai có được viên Kỳ Châu này sẽ có thể bay như gió, xuyên qua nước, đi qua lửa và vượt qua đại mạc dễ dàng. Viên Kỳ Châu này thân tặng cho nữ hiệp tuy trẻ tuổi nhưng đã lẫy lừng nơi Đại Hải là Hải Vực Vô Ngân”.
Hải Vực Vô Ngân đứng lên trong bộ cánh màu tím nhạt, trong tiếng trầm trồ của hầu như tất cả anh hùng hào kiệt. Lưng nàng đeo thanh “Tử kim đao” dài sọc, sáng ngời ánh tím, chân đi đôi giày màu tím sẫm, dây lưng màu ánh bạc với những đường ren tím lấp lánh. Một cô gái tưởng chừng yểu điệu thục nữ, chân yếu tay mềm nhưng lại sử một thanh đao to lớn từng đả bại biết bao cao thủ thì quả là đáng ngưỡng mộ.

Nhất Bạch Cuồng Phong lại giơ cao một vật nhỏ bé lên nữa và nói “Đây là viên Nguyện Minh Châu được gắn vào một chiếc nhẫn có tên là Hóa Hình, vì thế đây là một báu vật có tên Minh Nguyện Hóa Hình, ai sở hữu nó thì sẽ biết được những tính năng phi thường của nó”.
Mọi người đều ồ lên xôn xao, e rằng các bậc quân vương cũng chưa chắc có được nó, hơn nữa báu vật lại cũng trao cho một người trong bộ đồ màu trắng, mái tóc bạch kim, sang trọng như một mệnh phụ : Lục Bạch Nương.
Trong nhóm Cửu tinh Lục Bạch Nương nổi tiếng về độc thủ, chiếc nhẫn Minh Nguyện Hóa Hình hẳn là rất độc nên Hỏa Lôi Thần mới trao cho cô ta.
Lục Bạch Nương có thêm viên Kỳ Châu này thì như hổ thêm cánh, càng đắc lực thêm cho Hỏa Lôi Thần, xem ra lão già này quả không hổ là mưu cao kế độc.

Viên Kỳ Châu thứ ba được giơ lên có tên là Huyết Hoa Châu quả là kỳ dị, từ viên ngọc tỏa ra một thứ ánh đỏ như máu có hình những cánh hoa đào, cả đại sảnh dương như sôi lên khi nghe Nhất Bạch Cuồng Phong xướng tên người được tặng: Thần Kiếm Vương Việt - Kẻ đã lấy đi linh hồn của hai đại cao thủ lừng lẫy một thời là Ưng Bảo Chủ, Đại Hoạt Phật.
Ưng Bảo Chủ đâu phải trò đùa, ở Đại sa mạc lão đâu có thua ai, hơn nữa lại là bảo chủ một bảo, dưới tay lão có biết bao nhiêu tướng sĩ. Thế mà khi hạ sát lão Thần Kiếm Vương Việt lại dám để tên mình lại thì quả là kiêu ngạo.
Đại Hoạt Phật nổi tiếng về thuật Du già, lão có tấm thân bồ tượng giáo đâm không thủng, lửa đốt không cháy, thế mà cũng phải chịu vong mạng dưới Phiêu Tâm kiếm của Vương Việt.
Trong tiếng nhạc hư ảo ru hồn, Thần Kiếm Vương Việt với bộ trang phục đen sì nhưng lại sử một thanh kiếm sáng trắng dưới ánh mặt trời nom oai phong lẫm liệt, Hỏa Lôi Thần nhìn thấy điều đó bất giác đôi mắt lão ghìm nhỏ lại.

Viên Kỳ Châu thứ tư xem ra không thua gì ba viên Kỳ Châu trước nếu không muốn nói là có vẻ hơn, đó là viên Mê Hồn Châu có trăm màu trăm sắc biến đổi liên tục, không ai có thể định hình dạng nó là gì được trao cho một nhân vật cũng kỳ lạ không kém là Tiêu Vong Trần.
Tiêu Vong Trần có tiếng sáo mê hồn nên được trao viên Mê Hồn Châu ?
Tiêu Vong Trần gầy gò nhỏ bé nhưng đã lập được kỳ tích gì khiến Hỏa Lôi Thần phải trao báu vật ?
Trên tay y cầm một thứ vũ khí mà thiên hạ nhìn thấy là táng đởm kinh hồn có tên “Tử huyền tiêu”. Cả đại sảnh bây giờ lại trở nên im lặng, ai cũng biết Tử huyền tiêu được Cửu Tử Hoàng Châu xếp vào hàng thứ ba trong “Thất Bảo Binh Khí”. Cây sáo đen này nghe nói không cần điểm trúng mà chỉ cần nghe tiếng nó thôi cũng có khi phải chết.
Cây sáo màu đen này vốn dĩ là của Mộc Trúc Thần, không hiểu sao bây giờ lại nằm trong tay Tiêu Vong Trần ?
Không lẽ họ Tiêu đủ bản lãnh giết được Mộc Trúc Thần ? Chỉ có Hỏa Lôi Thần là có thể trả lời được câu hỏi này, nhưng lão lại lầm lì im lặng.
 
Nhất Bạch Cuồng Phong lại giơ viên Kỳ Châu thứ năm lên cao “Đây là viên Tẩy Trần Châu, nó kỵ thủy, kỵ hỏa, kỵ trần. Nước gặp nó thì dạt ra, lửa gặp nó thì tắt ngấm, cát đá gặp nó thì tan mất… ai mang nó trong người thì cũng giống như được tẩy trần vậy, thân thể luôn sạch sẽ, nhẹ nhàng, bách bệnh, bách tà khí, bách độc không thể xâm nhập. Viên Kỳ Châu này thân tặng cho một chàng trai ở vùng đất biên ải xa xôi là Ngân Tiễn Từ Mục Phong”.
Ngân Tiễn Từ Mục Phong mặc bộ giáp màu vàng chói, trên vai là cây “Kim ngân cung” nổi tiếng bách phát bách trúng. Hông chàng đeo một thanh Kim đao cũng màu vàng, nghe nói chàng sử đao cũng cực giỏi, có thể gọi là Thần đao cũng không ngoa. Ngân Tiễn Từ Mục Phong ở tận “Bình nguyên vàng”, một nơi xa xôi nhất trên Con Đường Tơ Lụa. Nghe đồn Thủy Thái Thần mấy lần định thôn tính “Bình nguyên vàng” mà chưa được là vì Ngân tiễn của chàng trai này.
 
Báu vật cuối cùng được giơ lên, nó sáng ngời ngời dưới ánh mặt trời. Đó là viên Tử Sinh Châu – Viên Kỳ Châu này làm cả đại sảnh sôi lên sùng sục vì cái tính năng phi thường có thể cải tử hoàn sinh của nó. Nó lại được trao cho một người mà khi đọc tên lên làm cả đại sảnh ồn ào và không ngớt những lời bàn tán. Bởi vì đó chỉ là một cô bé ngây thơ xinh xắn có đôi mắt to tròn trong bộ đồ màu xám bạc, cô bé có cặp mắt xanh biếc như hai viên bi ve và mái tóc màu vàng kim óng ánh, chừng như mới mười lăm tuổi tên Nguyên Băng Băng. Cô bé chưa có biệt danh gì cả có lẽ vì giới giang hồ chưa kịp đặt. Nhưng cô ta lại làm một việc mà khá nhiều cao thủ võ lâm không dám làm hay không làm nổi : Đó là giết một con quái thú hùng mạnh bậc nhất trong đám quái vật là “Độc Hùng Miêu”, hơn nữa đó chính là con quái thú được ưu ái nhất của Thổ Thú Thần.
Khi tặng viên Tử Sinh Châu này cho Nguyên Băng Băng thì hiển nhiên Hỏa Lôi Thần đã công nhiên tuyên chiến với Thổ Thú Thần rồi còn gì nữa ?

06
 
Khi Thành Đỏ đang đãi tiệc tưng bừng thì ở một kinh thành khác cũng sục sôi không kém, nhưng kinh thành này không ở trên mặt đất mà lại lơ lửng giữa lưng trời, đó là “Chiêm Tinh Thành”.
Xung quanh Chiêm Tinh Thành là muôn vạn vì sao chói sáng, còn bản thân nó thì cũng được kết bằng muôn vạn vì sao. Ở nơi đây dòng nước chảy cũng là dòng sao, mọi người ở trong ngôi nhà được đan bằng những cánh sao, và tất nhiên ở đây lúc nào cũng rực rỡ ánh sao.
Đỉnh của Chiêm Tinh Thành là một lá cờ sao luôn bay phần phật.
Cuộc sống nơi kinh thành chỉ toàn là đàn bà, đàn ông chỉ chiếm một phần rất nhỏ, ở đây họ bị khinh bỉ, xem như trâu ngựa, chỉ dùng để làm bia đánh đập, sai vặt và giải trí.
Trước đây Chiêm Tinh Thành là của loài hồ ly, một loài thông minh và vô cùng xinh đẹp. Một con hồ ly lớn nhất là "Hồ cung chủ" tài phép vô cùng cai quản nơi này.
Một ngày kia khi Chiêm Tinh Thành bừng tỉnh thức trong ánh sao mai thì thấy "Hồ cung chủ" đã bị phanh xác, đầu một nơi, thân một nẻo còn sáu cái đuôi thì bị chặt đứt treo tòng teng trên cột cờ.
Kẻ ra tay cũng là một người đàn bà, một người đàn bà béo ú, to lớn, đen đúa như khổng tượng.
Bà ta là Thủy Thái Thần, tay luôn cầm một cái quạt.
Hàng ngàn con hồ ly xông vào bà ta, Thủy Thái Thần chỉ cần vẫy quạt một cái là hàng ngàn mũi châm bay ra xuyên thấu tim của loài hồ ly cả.
Đó là “Phong vũ châm” - trong “Thất Bảo Binh Khí” thì Cửu Tử Hoàng Châu xếp vào hàng thứ năm, đứng trên “Lôi hỏa song hoàn” một bậc.
Phong vũ châm khi bay ra thì như cơn mưa, không bao giờ dứt, và vì nó là nước nên rất khó tránh. Nó là một cơn mưa độc có thể làm cả một đồng cỏ thành trơ trụi trong khoảnh khắc.
Để bảo tồn nòi giống nên Hồ ly chịu khuất phục làm thủ hạ cho Thủy Thái Thần, kẻ chuyên dùng nữ sắc để mê hoặc loài người.
Nhưng Thủy Thái Thần còn có một kinh thành ở “Bình nguyên xanh” tên là Bích Ngọc Thành, một kinh thành tráng lệ còn hơn cả Thành Đỏ, vì thế chỉ lâu lâu bà ta mới lên Chiêm Tinh Thành, còn thì giao lại cho một con hồ ly có sáu đuôi khác làm "Hồ cung chủ"
Trong bầy Hồ tiên này có một con hồ ly đẹp nhất, “Đẹp hơn cả các vì sao trên trời”  là “Tam Vĩ Thiên Hồ” bà ta ưu ái hơn cả, bởi vì Thủy Thái Thần căm ghét đàn ông, bà ta chỉ thích các thiếu nữ thật thơm, thật đẹp.
Nhưng Tam Vĩ Thiên Hồ tự nhiên bỗng biến đâu mất, tìm mãi không thấy.
Thủy Thái Thần chửi bới om sòm làm cả tường thành rạn vỡ, các vì sao rung rinh, không khí còn sôi sục hơn cả Thành Đỏ trong Đại Tiệc Tím. Sau màn chửi bới thì đến màn khóc lóc, bà ta khóc như mưa như gió suốt mấy ngày đêm. Thủy Thái Thần là một kẻ si tình thực thụ, đến khi hồi tỉnh thì bà ta nói với tân Hồ cung chủ “ngươi có tài chiêm tinh không ai bằng, hãy xem thử Tam Vĩ Thiên Hồ đi đâu, hay có kẻ dám bắt cóc nàng?”.
"Hồ cung chủ" bốc mấy quẻ chiêm tinh mà chẳng thấy gì, mồ hôi đổ ra giọt giọt. Thủy Thái Thần lại chửi nữa “Mẹ kiếp…ngươi là cái đồ hữu danh vô thực, lần này ta cho ngươi đi ăn mày… ăn mày…”
Tình yêu làm người ta trở nên mù quáng, còn Thủy Thái Thần thì trở nên điên cuồng. Bà ta ra lệnh cho "Hồ cung chủ" dẫn tất cả loài hồ ly xuống dưới Con Đường Tơ Lụa để tìm cho bằng được người mà bà ta yêu dấu “Nếu không tìm được thì đừng có trở về”.
 

07
 
Khi Thần Kiếm Vương Việt trở về khỏi Thành Đỏ thì trên người chàng có thêm ba báu vật. Một là Huyết Hoa Châu mà Hỏa Lôi Thần tặng riêng chàng, còn hai báu vật nữa là của Ưng Bảo Chủ và Đại Hoạt Phật. Hỏa Lôi Thần nói đã chiến thắng được hai người kia thì báu vật của họ cũng thuộc về chàng.
Chàng ra đi từ mờ sáng, khi ánh thái dương còn chưa rạng, cảnh vật còn mát mẻ và khá nhiều người còn ở lại vì Đại Tiệc Tím kéo dài đến mấy ngày. Hơn nữa người mà chàng cần tìm không thấy xuất hiện ở đấy.
Nơi đây là Đại mạc, nơi nếu bạn đặt chân tới bạn không thể sống sót quay về, nơi những bộ xương khô phơi lủ khủ dưới ánh mặt trời, nơi cánh chim ưng xòe rộng bay không mỏi… trong lúc đang thong thả thì Thần Kiếm Vương Việt cảm thấy có một cặp mắt xanh lè đang nhìn. Một kẻ cao sừng sựng, khoác lơ lửng chiếc áo màu cát bỏng.
Kẻ đó nói “ngươi đang giữ quà tặng của anh ta”.
Ưng Bảo Chủ là kẻ mạnh nhất ở sa mạc, y có vô số bạn bè, trong đó có một đại cao thủ tên Sa Điểu.
Sa Điểu không chịu phục tùng ai, kể cả Hỏa Lôi Thần nên y không đến dự tiệc, y chỉ muốn trả thù cho Ưng Bảo Chủ để lấy lại danh dự.
 
Thanh Vô ảnh kiếm trong tay Vương Việt không ngừng rung động, nó phát ra một màu trắng kỳ bí, nó nguy hiểm vì kẻ đối diện không thể định hình nó rõ ràng. Trong thoáng chốc Sa Điểu đã phải lùi ra xa, trên tay y cầm một cây trảo thủ có tên “Ưng trảo” đang run bần bật…
Trên sa mạc vung vãi những giọt máu đỏ tươi, hiển nhiên có người đã bị trúng thương.
Sa Điểu là chưởng môn của “Ưng trảo Nhạn hành môn” bao gồm bốn mươi tám người, tất cả họ hiện đang bao vây lấy Vương Việt.
Vương Việt không muốn giết nhiều người, nhưng bốn mươi tám người này lại muốn giết Vương Việt – chàng đang lấy làm hối tiếc cho họ hay cho chính mình?
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu và trắng xóa, cát trở nên cháy bỏng và cảnh vật trở nên lung linh thì đã có hơn hai mươi cao thủ trong “Ưng trảo Nhạn hành môn” bỏ mạng dưới Phiêu Tâm kiếm . Nhưng Vương Việt cũng đã thấm mệt và chiếc áo đen trên người cũng ướt đẫm máu, máu của kẻ thù và máu của chính chàng. Vương Việt muốn sử dụng Huyết Hoa Châu nhưng chàng bỗng phát hiện viên Kỳ Châu này có trong tay cũng vô dụng vì không biết cách sử dụng nó… Thanh kiếm trong tay chàng trở nên sáng trắng hơn bao giờ hết, chàng còn trẻ lắm và chưa muốn chết…
Sa Điểu cũng bị trúng một nhát chí mạng ngay ngực nhưng y vẫn cố đứng vững, y hiểu nếu bỏ qua cơ hội này thì không còn dịp nào để báo thù nữa.
Hơn hai mươi cao thủ còn lại bao vây Vương Việt thành một vòng tròn rộng giữa đại mạc mênh mông. Thời gian đang đứng về phía họ, chỉ cần chờ đến đêm xuống nếu không giết được Vương Việt thì chàng cũng sẽ phải tự chảy máu đến chết.
Ánh mặt trời càng ngày càng cháy bỏng, từ phía xa xa bỗng có một bầy lạc đà chạy rầm rập, bầy lạc đà lao thẳng về phía cuộc chiến.
Trong cát bụi bay mù mịt bỗng nghe những tiếng thét lớn, cả một vùng cát bỏng tràn ngập một màu tím. Một ánh Tử kim đao lấp loáng xé toang vùng cát, lao thẳng về phía Sa Điểu làm y hoảng hồn chúi người lẩn luôn xuống triền cát trắng.
Tiếng vũ khí va chạm chan chát và trong thoáng chốc Sa Điểu và đám thủ hạ quay người chạy thật nhanh không còn thấy hình dạng đâu nữa.
Hải Vực Vô Ngân… Hải Vực Vô Ngân…
Một đoàn quân áo tím như từ trong ánh dương xuất hiện, cả đại mạc tràn ngập những tiếng kêu lanh lảnh, Thần Kiếm Vương Việt cố gắng đứng lên trong ánh tím quay cuồng trời đất.
Khi chàng tỉnh lại thì đã thấy mình ngồi trong một cỗ xe sang trọng, một giọng nói nghe thanh tao thốt bên tai “công tử tỉnh rồi ư ?”.
Vương Việt nghe thấy những tiếng cười giòn tan, thấy có mấy gương mặt xinh xắn đang xum xít nhìn mình rồi nghe tiếng nói “Quận chúa ơi, công tử tỉnh dậy rồi…”.
Cỗ xe ngựa dừng lại, cửa xe mở ra trong một mùi thơm dìu dịu, Vương Việt thấy một gương mặt đã làm bao cao thủ phải ngưỡng mộ trong Đại Tiệc Tím hôm nào.
Hải Vực Vô Ngân, quận chúa áo tím của xứ Ngàn lẻ một đêm… nữ hiệp chỉ với một thanh Tử kim đao đã làm biết bao kẻ gian tà, phường trộm cướp phải đền tội. Một quận chúa cao sang như thế, tài giỏi như thế cũng vẫn chỉ là một thiếu nữ, và cũng như Hỏa Lôi Thần, trong Đại Tiệc Tím nàng cũng nhìn thấy vẻ oai phong lẫm liệt của Vương Việt.
Nếu có chàng trai nào làm trái tim nàng phải rung động, làm trái tim nàng phải thổn thức thì có thể là ai khác ngoài Thần Kiếm Vương Việt ?

08
 
Nơi đây cũng là một kinh thành, nhưng chưa thuộc quyền của ai cả nên nó phát triển tự do, trở thành một nơi giao thương quan trọng nhất trên Con Đường Tơ Lụa. Ngoài việc là một đầu mối giao thương, nó còn là một chốn ăn chơi khét tiếng với với những phố phường hoa lệ, những sòng bài thâu đêm suốt sáng và những cô gái bán phấn buôn hương đẹp hết chỗ chê.
Chính vì thế nó được giới giang hồ và đám thương buôn gọi là “Cực Lạc Thành”.
Đoàn xe của Hải Vực Vô Ngân đang tiến vào nơi này trong vô số cặp mắt tò mò của bàn dân thiên hạ, còn kẻ nào có đôi chút hiểu biết nhìn thấy lá cờ sắc tía có hình con Phượng Hoàng Lửa thì nhất định phải vội tránh xa.
Hoắc Tổng Quản luôn dẫn đầu, lão cưỡi con ngựa màu đen, trên vai đeo một cặp thiết kích cũng đen sì.
Lão cũng là một đại cao thủ.
Kinh thành thật sầm uất và tấp nập với đủ hạng người, khi đi ngang một khu chợ bất chợt Hoắc Tổng Quản nhìn thấy một nhà sư khoác chiếc áo cà sa vá trăm miếng đang đi khất thực.
Có mấy đứa trẻ mặt mũi lem nhem vỗ tay hát :
 
“Sư ăn mày là ta
Ta là sư ăn mày…”
 
Hoắc Tổng Quản thấy một đứa bé gái đôi mắt tròn xoe, lem luốc, đen đủi đứng bên vệ đường, tiện tay y quăng một đồng vàng vào cái chén nhỏ trong tay đứa bé. Y thấy ánh mắt này có vẻ quen quen, nhưng nhất thời chưa nhớ ra đã gặp ở đâu. Đoàn quân của Hải Vực Vô Ngân đều là phụ nữ, chỉ duy một mình lão là đàn ông, vì thế lão luôn cảm thấy vô cùng hãnh diện.
Hải Vực Vô Ngân vẫn mặc trang phục màu tím như ngày nào, nàng cưỡi một con ngựa trắng, trên vai là con Phượng Hoàng Lửa với cái đuôi thật dài và đôi mắt đỏ rực. Nàng tò mò hỏi “vì sao công tử lại đối đầu với bọn Ưng Bảo Chủ ?”
-         Tự bọn chúng tìm đến ta đấy chứ.
-         Có lẽ nào…
-         Ưng Bảo Chủ sử dụng một thanh kiếm rất cổ quái có tên là “Thiên ưng kiếm”, dưới ánh mặt trời nó phát ra ánh sáng màu trắng xanh. Đám Ưng Bảo là những kẻ cướp cạn nên khi thấy thanh Phiêu Tâm kiếm của ta thì chúng muốn chiếm lấy.
Ưng Bảo Chủ có thân mình dài thượt, cặp mắt sắc nhọn như mắt chim ưng và mũi y cũng khoằm khoằm như thế. Y đã từng nghe nói về thanh Phiêu Tâm kiếm này nên muốn xem thử nó ra sao, hơn nữa Vương Việt lúc đó danh tiếng cũng chưa có gì đáng sợ.
“Thiên ưng kiếm” là con đại bàng trên trời, một khi được rút ra khỏi vỏ thì nó phải uống máu người. Kiếm pháp của Ưng Bảo Chủ có thể nói là hùng mạnh vô song vì thế lão tỏ ra rất nôn nóng, lão muốn thắng nhanh.
Còn Vương Việt thì lại lạnh như nước đá.
“Nhân tham tài nhân tử, điểu tham thực điểu vong”, Ưng Bảo Chủ không dấu được lòng tham lam trong tâm trí của lão nên khi gặp phải đối thủ mạnh trở nên có quá nhiều sơ hở.
Khi ngã xuống lão cũng không tin rằng đó là sự thực.
Hải Vực Vô Ngân nói “Kiếm pháp của công tử kinh khiếp thật, nếu có dịp muội cũng muốn thử đấu xem sao…”
Vương Việt lạnh lùng nói “Thứ kiếm này không thể đấu thử được”
Hải Vực Vô Ngân lại nói “Thế còn Đại Hoạt Phật thì như thế nào… muội nghe đồn y luyện thành công Du già thuật, thân thể giáo đâm không thủng, lửa đốt không cháy, làm cách nào có thể giết chết lão được?”.
-         Khi ta gặp Đại Hoạt Phật thì y đang ngồi dưới gốc cây Da sà bên Dòng Sông Thanh Tịnh. Cây Da sà này to khổng lồ và rất ma quái, rễ của nó đong đưa, uốn éo như những con rắn. Đại Hoạt Phật ngồi dưới gốc cây Da sà cũng như Phật Thích ca ngồi dưới gốc Bồ đề, có điều Đức Phật thì từ bỏ tất cả để tìm về sự giác ngộ, còn Đại Hoạt Phật thì không từ bỏ gì hết, trên đường hành đạo còn vơ vét thêm nữa. Trên cổ lão đeo đầy những xâu chuỗi hạt bằng châu ngọc quý còn tay chân thì đeo đầy những vòng vàng khảm những viên kim cương to sụ. Cái ám ảnh Đại Hoạt Phật chính là chữ “Dâm”, xung quanh lão lúc nào cũng phải có vô số nữ nhân xiêm y rất khêu gợi, vài người trong số họ đang khỏa thân tắm trên dòng sông. Bọn họ nhiều vô kể, già có trẻ có, mập có gầy có, đen có trắng có, nói chung là nữ nhân nào nếu “thịt” được thì lão “thịt” tất.
-         Người như thế sao võ công lại cao được ?
-         Du già thuật là con dao hai lưỡi, nếu không đưa linh hồn lên cõi Niết bàn thì tất nó rớt xuống địa ngục. Đại Hoạt Phật là tiêu biểu, tuy tự xưng là phật nhưng thực chất lão dâm độc còn hơn cả ma quỷ, hồ ly…
-         Nghe đồn Cửu Vĩ Hồ Ly đã từng hợp hoan với lão…
-         Chính vì thế mà lão đã biến thành con Dã Hồ, con Ma Sói…
Thanh Phiêu Tâm kiếm của Vương Việt chặt đứt tất cả những cái rễ ma quái của cây Da sà. Đại Hoạt Phật căm tức nói “Thủ tọa với ngươi không oán thù sao lại làm thế?” – Vương Việt quăng một bọc vàng lớn trước mặt Đại Hoạt Phật “ta đã gặp vô số những người đàn bà bị ngươi cưỡng đoạt trên đường đi, khi nghe ta giết được Ưng Bảo Chủ thì họ đã hùn tiền với nhau thuê ta giết ngươi”.
Đại Hoạt Phật cười lên hố hố, lão nói “Thủ tọa có thể cho ngươi một bọc vàng lớn gấp đôi như thế nếu ngươi quay trở về giết sạch mấy con điếm đó”.
Lão được giang hồ đặt là Hoạt Phật vì lão hay cười, cười trên sự đau khổ của kẻ khác. Nhưng lúc này cái cười lại là một sai lầm lớn.
Khi thanh Phiêu Tâm kiếm xuyên qua miệng Đại Hoạt Phật, làm gãy cả mấy cái răng và trổ ra sau ót thì lão cũng kịp vơ lấy cây Hắc Trượng quật ngang người Vương Việt. Trúng phải cú đập chí mạng, Vương Việt buông rơi thanh kiếm, văng tuốt ra xa nằm bất động. Cũng may là cú đập được thực hiện khi đã bị đâm gần chết nên nó chỉ đủ làm Vương Việt bất tỉnh một lúc. Khi chàng tỉnh dậy thì thấy xác Đại Hoạt Phật to như con trâu sình nằm một đống hôi hám, trên miệng vẫn cắm thanh kiếm trắng toát, vàng vòng châu ngọc trên người của lão đã bị lột sạch, còn những người đàn bà thì đã bỏ đi hết cả…

Đây là tửu điếm cao sang nhất kinh thành, từ đây có thể nhìn bao quát cả Cực Lạc Thành, thậm chí còn thấy cả Dòng Sông Thanh Tịnh mờ ảo phía xa xa.
Tửu điếm có tên Trúc Tuyền, cũng là tên của khu rừng trúc bên cạnh.
Chỉ duy nhất nơi đây có bán một thứ rượu là Trúc Bạch Thiên Hà Tửu.
Rượu này được nấu bằng nếp thơm, nước dùng chưng cất rượu phải lấy từ "Nước rễ trúc" của rừng Trúc Tuyền, men rượu ủ trong ống trúc trắng như ngà voi ở bên ngoài Cực Lạc Thành, thời gian ủ tối thiểu là ba năm.
Khi có mưa, nước từ các khe suối trên dốc cao trút xuống, sau khi chảy qua rừng Trúc Tuyền, qua sự gạn lọc của rễ trúc, đã trở thành "Nước rễ trúc" trong vắt, ngọt ngào. Dùng "Nước rễ trúc" pha trà thì vị trà nồng đậm, dùng nấu cơm thì cơm canh càng thêm thơm ngon, dùng làm đậu hủ thì đậu hủ càng thêm mịn màng, trắng muốt.
Trúc Bạch Thiên Hà Tửu khi rót ra thì sóng sánh như tấm lụa trắng, mùi thơm nhẹ nhẹ nhưng lan tỏa rất xa. Vì là Trúc Tửu nên phải uống bằng cái ly được làm bằng những ống trúc màu trắng lấy từ Trúc Tuyền, khi uống phải hâm nóng sẽ có một mùi thơm rất lạ và uống rất lâu say. Lúc uống thì phải làm một hơi cạn ly thì mới thưởng thức hết cái ngon của nó.
Nơi đây lại có một món đặc sản là thịt Gấu Trúc cực thơm ngon, cực bổ dưỡng không đâu có.
Những con Gấu Trúc ở khu rừng Trúc Tuyền to lớn phi thường, có con nặng đến vài ba tạ, nó chỉ ăn lá cây và măng của những cây trúc đen tuyền. Mùa đông đến, gấu vào hang hay khe đá ngủ sáu tháng ròng, không ăn uống gì. Nó nằm thu mình, thò hai tay ra ngoài như để phơi nắng, vô tình lúc đó đã thu được khí âm dương của trời đất . Khi đông tàn, xuân đến, gấu thức dậy… Việc đầu tiên của nó là liếm hai bàn tay, liếm cả ngày, cả đêm, không đi kiếm mồi mà cũng no! Khi bắt được gấu thì các chất tinh khiết của mạch nó đều chạy lên cả hai bàn tay, chính vì thế mà người ta chuộng bàn tay gấu, gọi là "hùng chưởng". Đầu bếp Trúc Tuyền phải nhúng bàn tay gấu vào mỡ gấu đun sôi đủ một trăm lần để làm lông. Đoạn lấy gân trong bàn tay ngâm vào "Nước rễ trúc"  trong một ngày một đêm. Bấy giờ mới đem rửa gân và da gang bàn tay bằng rượu Trúc Bạch Thiên Hà Tửu, nấu chung với các vị thuốc bổ như Huỳnh kỳ, Khởi tử, Hoài sơn... Ăn tay Gấu Trúc sẽ được khỏe mạnh, sống lâu, tăng cường công lực.
Còn một món ăn vô tiền khoáng hậu nữa là món “Canh nấm trúc”.
Những khóm trúc nào đã mọc được trên trăm năm sẽ có nấm mọc ở gốc, nấm này hình dài, mỏng như lụa, có trổ nhiều lỗ như màng nhện, thả vào chậu nước nóng thì thấy rõ hình cây nấm. Chân nấm dày, mình mỏng, lỗ hoa to lớn, đầu như chụp nón mỏng. Món canh chay nấm trúc này chỉ dành để đãi các Đại gia, Cao thủ vì nó vô cùng khó kiếm…
Tửu điếm hầu như lúc nào cũng nghẹt khách thập phương, tuy thế chủ quán vẫn dành cho Hải Vực Vô Ngân một chỗ ngồi rộng rãi và tốt nhất. Danh tiếng Quận chúa của nàng còn ai mà không biết, hơn nữa người đi cùng lại là Thần Kiếm Vương Việt, một kỳ nhân mới nổi tiếng lẫy lừng.
Chủ nhân là một bà sồn sồn tên Liễu Thanh Trúc, nhưng cái tên đó ít được dùng mà mọi người gọi bà ta một cách thân mật là “Trúc Mẫu”. Làm ăn giữa chốn giang hồ hiểm ác nên Trúc Mẫu có một đám đệ tử khá đông và bản thân cũng rất nổi tiếng với “Trúc diệp đao”.
Bà ta có vẻ thân với Hải Vực Vô Ngân nên ra ngồi tiếp chuyện với nàng, Trúc Mẫu nhìn Vương Việt với cặp mắt không dấu nổi sự tò mò. Tuy chàng đã nổi tiếng là một đại cao thủ nhưng việc đi chung với một Quận chúa như Hải Vực Vô Ngân cũng làm thiên hạ phải đồn đại.
Mặt trời đã lặn từ lâu, những vì sao đã mọc đầy trời, ngồi đây có thể nhìn thấy muôn vạn vì sao lung linh tỏa sáng.
Hải Vực Vô Ngân gương mặt ửng hồng, đôi mắt của nàng cũng lung linh như những vì sao. Đôi mắt ấy say đắm nhìn Vương Việt, chưa từng có người đàn ông nào được nàng nhìn như thế… Rượu Trúc Bạch Thiên Hà Tửu này quả là tuyệt diệu, uống mãi mà vẫn chỉ ngà ngà, không bao giờ say xỉn hay mệt mỏi, lại làm hơi thở của người đàn bà trở nên thơm thơm, nồng ấm.
Thời gian thật là êm đềm, thật là tình tứ…
Đột nhiên cả quán dường như xao động, cả trăm cặp mắt cùng đổ dồn về một hướng.
Một màu trắng tha thướt chầm chậm đi lên.
Một thiếu nữ “Đẹp hơn cả các vì sao trên trời”. Tỏa sáng còn hơn các vì sao trên trời, nàng như một sao chổi, khi đi thì kéo theo một cái đuôi thật dài, một cái đuôi của những người ngưỡng mộ. Mọi người quên bẵng cả Hải Vực Vô Ngân, giống như nàng chưa từng tồn tại.
Ngay cả Trúc Mẫu cũng sém buông rơi ly rượu.
Bạch Cốt Tinh.
Nhưng không ai biết nàng là Bạch Cốt Tinh.
Nàng nổi tiếng với điệu vũ mê hồn trong Đại Tiệc Tím, làm một trái tim sắt đá như Hỏa Lôi Thần cũng phải ngẩn ngơ.
Bạch Cốt Tinh đã đến nơi này thì sắp có máu đổ đầu rơi, nhưng hầu như không ai lại nghĩ như thế. Tất cả bọn đàn ông chỉ tơ tưởng đến sắc đẹp và vẻ dịu dàng của nàng, vẻ ngây thơ trong sáng của nàng, họ nghĩ nếu được ở một đêm với nàng thì dẫu có bỏ ngàn vàng cũng chịu.
Gã bồi bàn đâm ra cũng nói cà lăm : “Cô…cô… cô nương dùng… dùng gì ạ”.
Bạch Cốt Tinh nói “Ta không muốn dùng gì…”
Gã bồi bàn lúng túng “Vậy cô nương uống gì chăng”.
Bạch Cốt Tinh nói “Ta cũng không muốn uống gì hết”.
Bồi bàn ấp úng mãi, không lẽ lại nói lên đây mà không ăn không uống thì lên làm gì?
Lúc đó có một người đàn ông to lớn đứng lên, đến bên bàn Bạch Cốt Tinh và nói “Ở đây có mỹ tửu và những đồ ăn hảo hạng, tại hạ muốn mời cô nương vài ly…”
Người đàn ông này có bộ râu quai nón rậm rạp, đầu quấn khăn, lưng đeo một thanh đại đao cực lớn. Y cũng rất nổi tiếng, cũng mới dự Đại Tiệc Tím về nên đã thấy Bạch Cốt Tinh với màn múa bụng ru hồn.
Y là Quỷ Đao Chu Cáp, thanh đại đao của y có chạm hình một cái đầu quỷ nom rất gớm ghiếc gọi là Quỷ đầu đao.
Chu Cáp đứng sừng sững như một quả núi, y nghĩ mình có đủ bản lãnh để mời mỹ nhân.
Một hán tử bàn bên bỗng vọt nói “cô nương ngồi một mình buồn lắm, hay là qua bên đây ngồi với bọn ta…”.
Bàn bên này có ba người, đều mặc sắc phục màu vàng. Họ đều gầy ốm như nhau, đều để chòm râu dê như nhau và có lẽ cái chất “dê” trong người họ cũng như nhau nốt.
Họ là Hoàng Hạc Tam Anh, nhưng sau lưng đám giang hồ gọi họ là ba con dê xồm lông vàng. Họ đều là chủ của ba “nhà thổ” khá lớn cũng ở ngay Cực Lạc Thành này. Hôm nay họ ăn tiệc ở đây vừa để bàn công việc, chia chác và tìm kiếm thêm gái mới, mỹ nhân vừa đi lên quả là một món quà trên trời rơi xuống, giả sử mà mỹ nhân này về “làm” cho họ thì chắc chắn doanh thu sẽ tăng gấp bội. Hơn nữa mỹ nhân không có người đi kèm nên họ thấy có vẻ “ngon ăn”.
Cái lợi trước mắt to quá làm Hoàng Hạc Tam Anh quên đi tất cả.
Quỷ Đao Chu Cáp trừng trừng nhìn họ, y đang nghĩ nếu chặt đầu ba tên gọi là “Tam Anh” này thì chặt tên nào trước cho tiện.
Trúc Mẫu lên tiếng “Nếu các vị muốn đấu với nhau thì xin theo luật giang hồ”.
Luật giang hồ ở đây tức là ra ngoài thách đấu, không phương hại đến tửu điếm. Nhưng Chu Cáp đã mê muội trước nữ sắc, thanh Quỷ đầu đao đã bay vút đến bên bàn của Hoàng Hạc Tam Anh rồi.
Hoàng Hạc Tam Anh cũng đâu phải tay vừa, bọn họ cũng nghĩ nếu muốn mang được mỹ nhân này về thì điều tối thiểu là phải qua được Quỷ Đao Chu Cáp cái đã. Qua được tên Quỷ Đao này thì đám giang hồ cũng phải kiêng dè phần nào. Bọn họ ba người liên thủ nên đâu có sợ, “ba đánh một không chột cũng què” mà.
Cả ba tên đều sử loại vũ khí đặc dị, nhìn rất âm độc và cổ quái.
Quỷ đầu đao của Chu Cáp rít lên kinh hồn, mới chỉ mấy chiêu là đã chém đứt đôi người của một trong ba tên chủ chứa. Dư lực của đao mạnh đến nỗi nó thốc đến tên thứ hai làm tên này bị toác ngực một lỗ lớn, máu phun tung tóe, té nhào xuống sàn. Tên còn lại lúc này mới bở vía, phóng tuốt ra cửa chạy thục mạng. Thực khách giang hồ nhốn nháo, một số cũng bỏ chạy. Trúc Mẫu quát to “dừng tay ngay, các vị phạm luật rồi, không được đánh nhau trong quán”.
Giả sử trong quán mà đánh nhau tối ngày thì chủ quán phá sản là cái chắc.
Chu Cáp đã ngừng đao lại, tiếng nói của y rổn rảng “thiệt hại bao nhiêu lão phu đền gấp đôi cả”. Y quay lại nhìn mỹ nhân ráng nở một nụ cười thật hiền, y nghĩ cuộc chiến vừa qua hẳn khó có kẻ nào dám tranh giành mỹ nhân nữa.
Y đã lầm.
Có biết bao người vừa mới chạy xuống lầu, nhưng lại nghe có tiếng bước chân đang từ từ đi lên, tiếng bước chân nghe nặng chịu.
Vừa thấy bóng kẻ đó thì Chu Cáp cũng vọt người qua cửa sổ, thoáng chốc là mất dạng. Những người có gan còn ở lại lúc nãy thì bây giờ cũng đều lục tục rút hết cả.
Kẻ mới lên khoác một cái áo choàng màu đỏ rực, đỏ còn hơn mặt trời vẫn đỏ.
Chính là Hỏa Lôi Thần.
Trên tửu lầu chỉ còn lại Trúc Mẫu, Hải Vực Vô Ngân, Thần Kiếm Vương Việt và mỹ nữ.
Hỏa Lôi Thần ngồi vào cái bàn ngay giữa quán, lão chẳng buồn nhìn mấy cái xác chết, lão chẳng buồn nhìn cái gì hết… chỉ có một người khiến lão phải nhìn ngắm.
Lão vẫn kinh ngạc trước sắc đẹp của nàng, không biết nàng từ đâu tới.
Thời gian như lắng lại, Hải Vực Vô Ngân nhìn vào đôi mắt rực lửa của Hỏa Lôi Thần, sau đó nhìn vào đôi mắt lạnh tanh của Vương Việt, nàng bất giác thốt lên “Công tử chưa bao giờ xúc động trước mỹ nhân ư ?”.
Vương Việt hững hờ đáp “Ta là một kiếm thủ, một kiếm thủ thì không rung động trước bất cứ thứ gì, kể cả sắc đẹp”.
Hỏa Lôi Thần bất giác nhìn qua Vương Việt, lão nói “Nhiều năm trước ta cũng từng nghe một kiếm khách áo đen nói như vậy, đáng tiếc là nghe đồn rắng y đã chết… thanh kiếm y sử dụng cũng có màu đen… không biết đã lưu lạc về tay ai?”.
Lão buông một tiếng thở dài, hẳn lão đang nghĩ đến cái chết của Thất Xích Thâu Hồn. Xem ra về khoản giả nhân giả nghĩa thì Hỏa Lôi Thần cũng thuộc loại tay tổ. Lão nói tiếp “Mỹ nhân tự cổ như danh kiếm… Trong đời ai được  chứng kiến một lần thì xem như là một điều may mắn lớn…”.
 

09
 
Dường như không ai tự hỏi tại sao sau một cuộc chiến kinh hồn với hai xác chết máu văng tung tóe mà gương mặt mỹ nhân vẫn tỏ ra ngây thơ, hồn nhiên như vậy? Hỏa Lôi Thần cũng nghĩ như thế, bất giác lão hỏi “nàng thật không cảm thấy sợ hãi ?”.
Bạch Cốt Tinh ngước cặp mắt hồ thu, nhẹ nhàng đáp “Có ngài ở đây thì việc gì mà phải sợ hãi nữa”.
Cô ta nhìn qua Vương Việt rồi nói tiếp “hơn nữa ở đây còn có một kiếm thủ vô địch…”. Bạch Cốt Tinh bước qua bên bàn, chủ động cầm lấy vò rược Trúc Bạch Thiên Hà Tửu  rót một ly đầy đưa cho Vương Việt “Xin mời chàng kiếm thủ đẹp trai, nổi tiếng nhất thiên hạ uống với thiếp một ly”. Cái dáng mời rượu của cô ta thật khêu gợi, đôi mắt lại lóng lánh như thu hồn, Vương Việt chưa kịp nói gì nhưng tay bỗng nhiên đưa ra cầm lấy ly rượu.
“Xoảng”
Ly rượu bay khỏi tay Vương Việt, đập mạnh vào vách tường vỡ nát, Hải Vực Vô Ngân đứng bật dậy, mặt đỏ phừng phừng.
Cô ta thuộc loại nữ nhân yêu mãnh liệt và ghen cũng phi thường. Sở dĩ thanh Tử kim đao chưa bay ra là vì Hải Vực Vô Ngân nghĩ mỹ nhân trước mặt thuộc loại chân yếu tay mềm…
Đôi mắt cô ta nhìn trừng trừng vào Bạch Cốt Tinh.
Bạch Cốt Tinh cũng trừng trừng nhìn lại.
Hải Vực Vô Ngân bỗng đột nhiên nghi ngại, cô ta cảm thấy dường như đó không phải là đôi mắt của một con người.
Hỏa Lôi Thần vẫn lầm lỳ không nói gì, lão có nhiều kẻ thù nên rất đa nghi, thông thường Nhất Bạch Cuồng Phong vẫn hay đi tháp tùng với lão, nhưng không hiểu sao hôm nay lão lại đi một mình ?
Vương Việt sững sờ cả người, chàng cũng không ngờ Hải Vực Vô Ngân ghen tuông như vậy.
Phía bên ngoài bỗng có tiếng nhạc vang lên dồn dập, rồi cả không gian tràn ngập một màu trắng thanh khiết, mùi xạ hương ngào ngạt tỏa ra rộng khắp. Từ bên ngoài có vô số bóng trắng lần lượt bay vào. Khi những bóng trắng đó dừng lại thì thấy đó là các thiếu nữ xinh đẹp tuyệt vời.
Trong cái không gian trắng xóa đó cái áo bào đỏ của Hỏa Lôi Thần càng trở nên nổi bật, lão giữ vẻ thản nhiên như không có gì.
Lão vẫn được thủ hạ ca tụng là mặt trời đỏ.
Đã là “mặt trời đỏ” thì lúc nào cũng phải sáng ngời.
Một mệnh phụ kiều diễm trong bọn áo trắng mới đến bước ra nhìn Bạch Cốt Tinh và nói “Sao tam muội ra đi lại không nói một lời để cả gia đình phải đi tìm mãi…”.
Hiển nhiên đây là đám Hồ tiên, có vẻ như họ đã tìm được người cần tìm.
Bạch Cốt Tinh bất giác nghĩ “Lão Kim Tài Thần đánh cắp cái xác của con hồ ly tinh, thảo nào mà tự nhiên ta múa giỏi hát hay như thế”.
Nàng nói “Ta là tam muội của ngươi hồi nào?”.
Mệnh phụ áo trắng lại nói “Trên đời này có ai đẹp hơn tam muội được ? muội không nên đi lang thang một mình mà nên trở về”.
Mệnh phụ áo trắng chính là Lục Vĩ Thiên Hồ, một lời nói ra xem như là mệnh lệnh, không thể từ chối được.
Làm như không thèm quan tâm đến gia đình Hồ tiên, Bạch Cốt Tinh xoay qua nói với Hỏa Lôi Thần “Ta muốn trở về Thành Đỏ, ông có thể đưa ta về đó ?”.
Nàng muốn kéo Hỏa Lôi Thần vào cuộc chơi, e rằng lão khó có thể từ chối. Không ngờ Hỏa Lôi Thần lại nói “Chuyện của gia đình Hồ tiên ta không thể xen vào được”.
Nghe thế Lục Vĩ Thiên Hồ mỉm cười “Chuyện của gia đình chúng ta muội không nên để người ngoài xen vào”.
Đôi mắt của Bạch Cốt Tinh chớp chớp, nàng quay qua nhìn Vương Việt như cầu cứu, nàng bỗng thấy ánh mắt của chàng lạnh như băng giá.
Nàng buồn bã nói “Xem ra ở đây không có người anh hùng nào rồi…”
Đôi mắt của nàng long lanh ngấn lệ…
Bỗng đột nhiên có tiếng nói trầm trầm “Có ta, ta không phải anh hùng nhưng nếu nàng muốn đi đâu thì cứ nói…”.
Trong tửu điếm lại có thêm một cái bóng trắng nữa, Nhất Bạch Cuồng Phong đã đứng đó từ hồi nào.
Y đúng là đến nhanh như gió.
 
Hải Vực Vô Ngân cũng vụt nói “Có ta đây, ta chúa ghét bọn bắt nạt phụ nữ yếu đuối, có ta ở đây thì đố bọn nào dám ngăn cản nàng”.
Cô ta ngếch mặt lên nhìn thẳng vào Lục Vĩ Thiên Hồ, tay thì đã sờ đến cán của Tử kim đao.
Tử kim đao ra khỏi vỏ thì rít lên kinh hồn, nghe còn kinh khủng hơn là tiếng của Quỷ đầu đao nữa. Trong cái ánh tím sáng ngời lấp lánh phủ ra tràn ngập, thoáng chốc Hải Vực Vô Ngân đã tung ra hơn hai mươi chiêu. Khi cô ta ngừng lại thì Lục Vĩ Thiên Hồ và đám đệ tử đã bị đẩy tuốt ra phía xa tận vách tường. Riêng Lục Vĩ Thiên Hồ thần sắc xám xịt, trên tay bà ta cầm một thanh kiếm mỏng như lá lúa, thanh kiếm dường như đang rung rung trước gió.
Thanh kiếm này có tên “Liễu kiếm”, một loại kiếm có thể quấn quanh thắt lưng.
Liễu kiếm cực mềm nên rất khó sử dụng, lúc này dùng nó để đối đầu với Tử kim đao thì quả là bất lợi.
Trong lúc đó thì Bạch Cốt Tinh ùa chạy đến bên Nhất Bạch Cuồng Phong, nàng nghẹn ngào nói “ngài cứ bỏ ta mà đi, để ta phải bơ vơ không nơi nương tựa…”
Nàng ngả vào lòng Nhất Bạch Cuồng Phong, áp cái thân thể mỹ miều cháy bỏng thơm mùi xạ hương vào người chàng.
Nhất Bạch Cuồng Phong có thể nói gì ?
Một tay y ôm lấy mỹ nhân, một tay y rút ra một thanh đao sáng ngời ngời.
Cuồng phong đao.
Cửu Tử Hoàng Châu không thích đao nên nàng không viết riêng một quyển sách nào về đao, chứ nếu nàng viết thì Cuồng phong đao phải có tên trong đó.
Nàng cũng từng nói “Cuồng phong đao nhanh như gió thổi và mạnh như bão táp, còn hiểm độc thì như lốc xoáy…”
Cả ba điều đó đều hội tụ ở Nhất Bạch Cuồng Phong cả.
………………………………….
 
Cái gì đã đến thì rồi cũng phải ra đi, tửu điếm chỉ còn lại hai người là Nhất Bạch Cuồng Phong và Bạch Cốt Tinh.
Nhưng Nhất Bạch Cuồng Phong không nhìn thấy Bạch Cốt Tinh, y chỉ thấy đó là một mỹ nhân tuyệt đẹp.
Đó là Tam Vĩ Thiên Hồ - Đêm nay là đêm chỉ có hai người đối tửu.
Đám Hồ tiên phải ra đi vì họ có tư cách gì để ở lại?
Hỏa Lôi Thần cũng ra đi vì lão muốn thế.
Bọn Vương Việt và Hải Vực Vô Ngân cũng lần lượt đi nốt.
Trước khi đi Hải Vực Vô Ngân còn nhìn Tam Vĩ Thiên Hồ một cái, bản tính nàng vốn không giận lâu, nhất là với một kẻ được cho là yếu đuối cần được che chở.
Trúc Mẫu cho người dọn lên món rượu hảo hạng và món “Canh nấm trúc” chỉ dành riêng cho những đôi tình nhân. Bà ta đóng cửa quán, để cho hai người còn lại…
Rượu Trúc Bạch Thiên Hà Tửu càng uống càng mềm môi, nhất là uống với ly Trúc bạch và uống với một nữ nhân áo trắng trinh nguyên.
Nhất Bạch Cuồng Phong cảm thấy thật say, y từ từ ngã gục xuống bàn, nhưng rượu Trúc Bạch Thiên Hà Tửu uống đâu có say được ?
Hẳn là y Say Tình!
………………………….
 
Đêm hôm nay là một đêm hè oi bức, bầu trời đen thẫm lấp lánh sao, tiếng gió thổi rì rào, tiếng cát bay xào xạc…
Vương Việt đứng im lìm như đá, thanh Phiêu Tâm kiếm sáng trắng trong màn đêm đen, trên đó dường như ẩn hiện những vì sao lấp lánh.
Cặp mắt của chàng lạnh lẽo nhìn xuyên màn đêm.
Chàng quyết định giã từ Hải Vực Vô Ngân khi mọi chuyện chưa đi quá xa, ái tình của người đàn bà có thể làm cho người đàn ông trở nên mềm yếu và không còn dám dấn thân nữa… sứ mệnh của chàng vẫn chưa hoàn thành…
Sở dĩ lúc nãy chàng không can thiệp vào chuyện của đám Hồ tiên là vì chàng bỗng nhìn thấy kẻ thù trước mặt. Vương Việt lập tức hiểu rằng có kẻ muốn giết mình, bôn tẩu giang hồ nhiều năm mà không có cái cảm giác đó thì chắc không thể sống lâu được. Hơn nữa Hồ tiên chỉ là chuyện gia đình, trước một cuộc chiến lớn thì phải bỏ qua những cuộc chiến nhỏ.
Hỏa Lôi Thần cũng thế, lão cũng đứng im lìm.
Lão thích nhìn thiên hạ đánh nhau, tranh giành nhau, giết nhau. Phương châm của lão là “Tọa sơn quan hổ đấu”.
Lão tự cho mình là đứng trên tất cả, là một thợ săn linh hồn.
Lão săn bằng một vũ khí gọi là “Lôi hỏa song hoàn”.
Hoàn là một thứ vũ khí tròn nhỏ, nhưng cặp “Lôi hỏa song hoàn” của Hỏa Lôi Thần lại to như hai cái bánh xe bò. Cặp hoàn này mà đánh trên đại mạc thì nó tạo ra những trận bão cát kinh hoàng.
Nhà độc tài như Hỏa Lôi Thần cũng có lúc rung động trước sắc đẹp, nhưng lão đến đây thực ra không phải là vì mỹ nhân – mỹ nhân chỉ là một cái cớ… Lão đến đây là vì linh cảm cho thấy một kẻ thù nguy hiểm đã xuất hiện… Kẻ có thể làm ảnh hưởng đến quyền lực của lão. Một kẻ ở cái xứ sở xa xôi nào đó lang thang đến đây…
Một người đam mê quyền lực tất phải cảnh giác với những gì được cho là sẽ ảnh hưởng đến sự thống trị của họ, và họ sẽ tiêu diệt ngay từ trong trứng nước…
Vương Việt biết rằng đây mới là trận chiến lớn nhất trong đời mình.
Đối với Hỏa Lôi Thần thì không phải như thế, trên đại mạc lão bao giờ cũng là vô địch. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để tiêu diệt Vương Việt, nếu để lâu nữa thì quả là một hiểm họa khó lường. Hơn nữa lão vẫn nghi ngờ về cái chết của Thất Xích Thâu Hồn.
Hỏa Lôi Thần vũ lộng cặp song hoàn tạo thành những cột cát khổng lồ, từng đợt từng đợt đổ ập lên người Vương Việt. Cơn bão cát trong đêm đen thật khủng khiếp, Vương Việt múa tít thanh kiếm cố đánh bạt cơn mưa cát, tình trạng của chàng chỉ có chống đỡ cũng đủ mệt rồi chứ đừng nói là tấn công.
Hỏa Lôi Thần buông tay, một chiếc hoàn khổng lồ xé gió bay về phía Vương Việt.
“Cảng” – một tiếng vang xé màn đêm, Vương Việt cảm thấy bàn tay tê bại, khi chiếc hoàn thứ hai bay đến thì chàng không còn sức để đỡ nữa.
“Bình” – Vương Việt như con diều đứt giây bay tuốt ra xa.
Cơn lốc cát cuồn cuộn cuốn Vương Việt lên trên cao, trong cơn mưa cát đó bỗng tràn ngập một màu đen, một kiếm ảnh đen sì từ đâu bỗng đổ ập xuống Hỏa Lôi Thần. Kiếm khí trùng trùng công thẳng về phía lão, cặp Lôi hỏa song hoàn đã buông khỏi tay, Hỏa Lôi Thần hoảng vía chui ngập luôn xuống đồi cát, lão chỉ thoáng thấy một bộ xương trắng hếu và thanh kiếm đen sì đang bay vun vút.
 
Anh có thấy màu đất đen trong nắng,
Sắc kiếm đen làm tia nắng càng đen.
Gió hòa cát thổi từng cơn rát bỏng,
Kiếm khí xông lên tận chín tầng mây..  
 
Khi Hỏa Lôi Thần thoát khỏi đồi cát thì lão chỉ còn thấy cặp song hoàn nằm chơ vơ trong màn đêm tĩnh mịch.

10
 
Vương Việt từ từ tỉnh dậy, chàng thấy một bộ xương khô trước mặt.
Chàng buồn bã nói “Ở đại mạc ta không phải là đối thủ của lão”.
Bạch Cốt Tinh cười nhẹ “Nếu đánh ở Thành Đỏ e rằng cũng thế”.
Vương Việt lại nói “Ta chắc không bao giờ có thể chiến thắng lão được”.
Bạch Cốt Tinh im lặng.
Vương Việt nói tiếp “Sao ta lại không chết, lại ở đây được ?”.
Bạch Cốt Tinh nói “Vì ta cứu ngươi”
Vương Việt chăm chú nhìn bộ xương khô trắng hếu, chàng chợt nhìn thấy thanh Cổ kiếm đen sì.
“Mỹ nhân tự cổ như danh kiếm… Trong đời ai được  chứng kiến một lần thì xem như là một điều may mắn lớn…”. Chàng nhớ Hỏa Lôi Thần đã từng nói thế.
Vương Việt cảm thấy may mắn vì đã không chết, chàng từ từ ngồi dậy.
Bạch Cốt Tinh nói “ngươi ở đây đã được bảy ngày rồi”.
Vương Việt cảm thấy trong người đã khá khỏe, chàng thấy thanh Phiêu Tâm kiếm màu trắng xóa đang đặt bên đầu giường. Chàng nhìn Bạch Cốt Tinh và nói “ta đã hiểu vì sao ngươi cứu ta, bởi vì ngươi cũng không thể thắng lão được”.
Không phải ngẫu nhiên mà Cửu Tử Hoàng Châu xếp hai thanh kiếm này thành một cặp. Nếu đánh “song kiếm hợp bích” thì trên trần gian này không ai thoát chết dưới nó được.
Vương Việt lại nói “Nếu chúng ta liên thủ chắc sẽ giết được lão”.
Bạch Cốt Tinh nói “Lão đã trở về Thành Đỏ, giờ thì không còn cơ hội đó nữa”.
……………………
Nơi đây là một căn nhà nhỏ bên Dòng Sông Thanh Tịnh, căn nhà lẩn khuất sau những bụi cỏ lau cao vút. Bạch Cốt Tinh lựa chọn chỗ này vì nàng không muốn hiện hữu dưới cái thân xác của Tam Vĩ Thiên Hồ, chỉ cần ngửi mùi xạ hương là bọn Hồ tiên sẽ kéo đến đông còn hơn kiến.
Bạch Cốt Tinh hiện nguyên hình là một bộ xương khô với thanh Cổ kiếm.
Vương Việt đã trở về Cực Lạc Thành, chàng vẫn đang tìm người mà chàng cần phải tìm, vẫn phải cố gắng hoàn thành sứ mệnh mà chàng cần phải hoàn thành. Bạch Cốt Tinh nghĩ ở nơi heo hút này thì không ai có thể lần ra được.
Nàng đã lầm.
Mờ sáng hôm đó Bạch Cốt Tinh nhìn thấy một cái thân ảnh xanh xanh lượn qua lượn lại giữa đám cỏ lau. Kẻ đó bay đến trước mặt với một màu xanh lè lè đáng sợ.
Tứ Lục Thân Bất Hoại.
Y cũng ở trong Cửu tinh.
Tên này vốn không phải là người sống, y là một cương thi. Giang hồ còn gọi là “Người xác ướp”. Y đã là một xác chết nên hiển nhiên không thể chết được nữa. Cửu Tử Hoàng Châu sử dụng một cương thi để truy tầm một bộ xương khô thì quả là đắc cách.
Ma quỷ sẽ dễ dàng tìm ra ma quỷ.
Tứ Lục Thân Bất Hoại chỉ đứng yên lặng. Sở dĩ y được gọi là Thân Bất Hoại bởi vì thân thể đã được luyện trong gió và lửa, nham thạch và hàn băng nên bây giờ cứng như kim cương, không gì có thể xuyên thủng được.
Y là một kẻ không thấy, không nghe, không nói và không suy nghĩ gì hết. Nhưng y không phải là một vị Phật đã giác ngộ, một vị Phật giác ngộ Niết bàn cũng có thể như thế, nhưng đó là cảnh giới ở phía bên kia của cái Thiện.
Còn Tứ Lục Thân Bất Hoại thì ở cái cực bên này của cái Ác.
Y là một công cụ để giết người, một sát thủ khủng khiếp nhất mọi thời đại. Bởi vì một sát thủ là con người thì cũng có khi lương tâm thức tỉnh, cái đó Phật đã chấp nhận, bỏ qua quá khứ và hướng đến tương lai “Buông dao đồ tể tất thành Phật”.
Một xác chết không có linh hồn như Tứ Lục Thân Bất Hoại thì không bao giờ có thể thức tỉnh được.
Thanh Cổ kiếm chém sắt như chém bùn cũng không mảy may làm Tứ Lục Thân Bất Hoại hề hấn gì, trong khi đó hai bàn tay với những móng tay dài nhọn hoắt của y tấn công như vũ bão làm Bạch Cốt Tinh xiểng niểng. Trong lúc nhất thời chưa nghĩ ra cách gì có thể đả thương Tứ Lục Thân Bất Hoại được, đến giữa trưa thì Bạch Cốt Tinh đã bắt đầu thấm mệt nhưng nàng không có cách gì để tách khỏi Tứ Lục Thân Bất Hoại. Xem ra trước sau gì thì Bạch Cốt Tinh cũng phải bỏ mạng…
Bạch Cốt Tinh đột nhiên biến thành Tam Vĩ Thiên Hồ, từ thân thể bắt đầu tỏa ra mùi xạ hương ngào ngạt. Hai bên đấu với nhau chừng nửa giờ nữa thì đã có những bóng trắng bay thấp thoáng về ngôi nhà nhỏ.
Đám Hồ tiên bắt đầu xuất hiện.
Khi đám Hồ tiên này xuất hiện thì Tứ Lục Thân Bất Hoại tỏ ra chới với. Y là một kẻ không thấy, không nghe, không nói và không suy nghĩ gì hết nhưng y lại ngửi thấy. Y có cái mũi bắt mùi rất nhạy và bây giờ giữa đám Hồ tiên đông đảo, mùi xạ hương ngào ngạt thì y không còn phân biệt đâu là một con Hồ ly bình thường và đâu là Tam Vĩ Thiên Hồ nữa.
Gặp chuyện như thế thì Tứ Lục Thân Bất Hoại nhảy lung tung một hồi rồi trở về trạng thái im lìm bất động. Y trở thành một xác chết hiền hòa nhất.
Bỗng từ xa vang vọng tiếng kêu lẻng xẻng, tiếng của những đồng tiền va chạm vào nhau, nghe tiếng đó thì cương thi dường như thức tỉnh, nó băng mình phóng đi vùn vụt, Bạch Cốt Tinh liền lướt vội theo.
Giữa con đường đất đỏ bỗng xuất hiện một thầy đồ mặc áo nửa đen nửa trắng, trên tay y cầm một xâu chuỗi tiền không ngừng rung động. Xâu chuỗi phát ra những âm thanh xành xạch, Tứ Lục Thân Bất Hoại chính là chạy theo âm thanh này. Y đã được luyện tập chỉ nghe được âm thanh đặc biệt này và hành động theo sự điều khiển của âm thanh đó.
Thầy đồ mặc áo nửa đen nửa trắng nom hình dung rất cổ quái, mũi như mũi kỳ lân còn hai con mắt lại ti hí.
Bát Bạch Tiền.
Y là vua cờ bạc.
Một tay đại bợm và là một trùm trộm.
Thấy chưa giết được Bạch Cốt Tinh nên Bát Bạch Tiền dẫn Tứ Lục Thân Bất Hoại quay trở về Cực Lạc Thành.
Y bước đi rất chậm rãi mà không hiểu sao lại nhanh vô kể, đó chính là phép “rút đất”, thảo nào Bạch Cốt Tinh phóng đi như bay mà vẫn không theo kịp.
Đám Hồ tiên cũng ào ào theo, tiếng lụa bay trong gió nghe phần phật.
Trời tự nhiên đổ mưa rả rích, Bát Bạch Tiền đi quanh co qua những con đường hóc hẻm về khuya vắng lặng và đìu hiu. Tiếng ễnh ương, ếch nhái kêu thảm thương bên những hồ nước. Xuyên qua cái quang cảnh tĩnh mịch ấy đột nhiên là một khung cảnh ồn ào, sôi động. Thì ra Bát Bạch Tiền đi thẳng đến một sòng bạc tọa lạc ở một khu tồi tàn nhất của Cực Lạc Thành. Chỉ những tay cờ bạc vào hàng cự phách thì mới dám đến đây, còn thì có vô số các sòng bạc khác đình đám hơn nhiều ở vùng trung tâm của kinh thành.
Sòng bạc này chỉ dành cho các tay chơi “thứ dữ”.
Quỷ Đao Chu Cáp cũng có mặt ở đây.
Ở đây còn có những tay giang hồ nổi tiếng khác mà nghe tên cũng đủ rùng mình ớn lạnh.
Một đạo sĩ râu bạc, mái tóc trắng tết thành từng lọn như những con rắn, móng tay dài nhọn hoắt, ánh mắt sắc còn hơn dao cạo, có tên “Miêu Đạo Nhân”.
Một hòa thượng to lớn, cặp mắt to như hai con mắt bò, cổ đeo một xâu chuỗi hạt màu xanh lục, khoác chiếc đạo bào che nửa người màu cam còn gọi là “Ngưu Đầu Đà”. Y sử một cây Quyền trượng cực lớn.
Một hán tử mặt vàng, mình gầy, lưng đeo một cái hồ lô rượu, tóc xõa dài tên Nghê Quỷ, có gương mặt nom rất tàn khốc hiếu sát. Y sử một thanh “Nghê thường kiếm”.
Còn có một bọn mặc đồ đen, đầu chít khăn, như từ xứ Ba Tư vừa mới đến. Bọn này chuyên sử dụng “Dao quắm” và dây xích - nói chung các toán cướp sa mạc thường hay lảng vảng nơi đây.
Ngay cả Thần Kiếm Vương Việt không hiểu sao cũng có mặt.
Còn khá nhiều võ lâm cao thủ ghê gớm nữa không thể kể hết…
Đặc biệt còn có cả Đại phú gia giàu có bậc nhất của đất thánh Tamakan, đã từng dự Đại Tiệc Tím nơi Thành Đỏ là Cổ Mặc Mặc. Hôm nay ông ta dẫn theo một người ngồi trùm khăn kín mít, chỉ ló có hai con mắt, chẳng biết là đàn ông hay đàn bà.
Chủ nhân của nơi này mới là một kẻ đáng sợ, tên Sài Đảo, mình cao chín thước, mặt xanh nanh đỏ, chuyên nghề giết mướn. Sòng bạc là nơi đấu giá những món hàng cực lớn, từ một mạng người cho đến một báu vật liên thành, điều đặc biệt là mỗi ngày chỉ có một món. Tuy vóc dáng to lớn như thế nhưng Sài Đảo lại sử dụng một thứ vũ khí rất nhỏ bé, nghe tên rất dịu dàng là “Uyên ương đao”.
Bát Bạch Tiền chọn một chỗ ngồi quen thuộc, ở đây hình như không ai ưa lão, thấy lão đến đều tránh ra xa.
Tới nửa đêm trời mưa sụt sùi, Sài Đảo đứng lên tuyên bố “Buổi đấu giá hôm nay là một món đồ đặc biệt của một người cũng vô cùng đặc biệt”.
Cả sòng bạc trở nên yên lắng, mọi người đều nhìn lên đại sảnh đường, một ông già khoảng ngoài bảy mươi, miệng móm, răng rụng, bản mặt lấm lem từ từ đi ra… Sài Đảo cười khè khè lên tiếng “Đây là cựu quốc vương của xứ Ngô Hỏa, quý vị cũng biết xứ đó bây giờ đã mất và trên đó được xây một kinh thành vĩ đại là Thành Đỏ. Cựu Quốc vương Ngô Cường đã thua ở sòng bạc này tất cả tài sản, tất cả các phi tần và bây giờ ông ta chỉ còn một báu vật duy nhất…”.
Nói tới đó thì Sài Đảo dừng lại, gió bên ngoài tự nhiên thổi mạnh, mưa bỗng rào rào như trút, một tiếng sấm nổ rầm rầm nghe thật kinh khủng, chớp giật liên hồi.
Sài Đảo quát lớn “Ngô Cường, ngươi còn báu vật cuối cùng hãy mang ra rao bán để chuộc cái mạng chó ngay đi”.
Ngô Cường người run rẩy, lảo đảo, phều phào nói “Tôi còn một tấm bản đồ, một thiên hạ bảo tàng mà nếu ai chiếm được nó thì sẽ trở thành thiên hạ đệ nhất phú quý…”.
Bên dưới có tiếng xầm xì, Ngưu Đầu Đà đứng lên rổn rảng nói “Tấm bản đồ vớ vẩn thì sao có thể tin được, lão vua già chỉ còn cái mạng chó đâu còn đáng gì nữa”. Một tiếng nói từ dưới vọng lên “Nếu quý giá như thế thì sao lão già không tìm lấy để trở thành thiên hạ đệ nhất phú quý…”.
Sài Đảo lại nói “tuy đã hết sạch vàng bạc, châu báu, phi tần mỹ nữ nhưng lão vua già cũng còn một thứ để bảo chứng”. Y vỗ tay một cái, bên trong có bốn người khiêng ra một chiếc kiệu, một chiếc kiệu nom khá đơn sơ. Sài Đảo bước đến vén chiếc rèm, mọi người nhìn vào thảy đều ồ lên kinh ngạc. Y nói tiếp “Đây là hoàng hậu cuối cùng của đất nước Ngô Hỏa đã mất, bà tên Yến Dương Trang. Quý vị đã nghe đến dòng họ Yến ở đất Minh Viễn, vua nước Ngô Hỏa khi còn đương thời đã làm một tiệc cưới dài đến một trăm ngày để rước bà về”.
Sài Đảo tỏ ra vẫn còn rất tôn trọng người đàn bà đã thất thế này. Ngưu Đầu Đà tỏ ra sốt ruột nói “Tấm bản đồ đó đâu sao không mang ra…”.
Sài Đảo lại cười khè khè, y nói “Lúc nãy có một anh hùng phía dưới có nói sao lão vua già không tự tìm lấy, tôi tuy chưa được xem tấm bản đồ vô giá đó, nhưng đã được Ngô Cường cho biết nó ở một vị trí cực khó khăn… đó là…”.
Nói đến đó thì y dừng lại nhìn qua Ngô Cường, ông già run run nói tiếp “Vị trí chôn kho báu đó theo bản đồ thì thuộc về một dãy núi đá nằm trong một lãnh thổ của xứ Taklamakan”.
Nghe nói đến Taklamakan thì hầu như tất cả phía dưới đều yên lặng.
Đó là một đại sa mạc mênh mông cát bỏng với những thành lũy kiên cố, những núi đá cao chót vót, và quan trọng nhất đó là một nơi thuộc về đất quỷ, vùng đất của các loài quỷ dữ, các loài quái thú và một nhân vật ghê gớm là “Thổ Thú Thần”.
Không như Hỏa Lôi Thần là kẻ mà ai cũng biết, Thổ Thú Thần mọi người chỉ nghe nói đến chứ hầu như rất ít người được gặp. Nghe đồn xung quanh ông ta luôn là những bầy quái thú rất khủng khiếp.
Một giọng nói thanh tao phát ra từ trong rèm “Tôi xin chứng thực những lời nói của Quân Vương hoàn toàn là sự thực”. Mệnh phụ từ từ bước xuống trong tiếng mưa đêm nặng hạt, bà ta mặc một bộ xiêm y màu đen bí ẩn. Không biết mệnh phụ đẹp đến mức nào nhưng cả sòng bạc trở nên im lìm không một tiếng động, tất cả mọi người dường như hóa đá. Mệnh phụ từ từ xoay lưng lại, bà ta từ từ tụt chiếc váy, lộ ra bờ vai trắng ngần, đến khoảng lưng thì cả sòng bạc ồ lên rúng động.
Trên lưng bà ta được xăm trổ kín mít, nhìn thì ai cũng có thể đoán biết đó là một tấm bản đồ. Mệnh phụ từ từ kéo váy lên che kín khoảng lưng, bà ta quay mặt lại, một gương mặt đẹp một cách quý phái, lạnh lùng lên tiếng “Ai được tấm bản đồ thì xem như được cả hoàng hậu”.
Khi nghe câu đó thì cả sòng bạc ồ lên chấn động một lần nữa, còn cựu quốc vương của xứ Ngô Hỏa thì đổ vật xuống sàn. Ông ta đã cùng đường đến mức phải bán cả vợ thì còn mặt mũi gì nữa ?
 
Bên ngoài đột nhiên nghe tiếng hát :
 
“Yến Phi Hoa, Yến Phi Hoa…
Nàng đã cùng ta… nàng là của ta…
Nàng hãy theo ta…
Nàng hãy về…”
 
Một đứa bé gái đen đủi, tóc bù xù vừa vỗ tay vừa hát từ ngoài tiến vào, Mệnh phụ hình như hơi tái mặt còn Sài Đảo thì cau mặt nhìn, y không hiểu vì sao ở nơi rồng ẩn cọp nấp này mà có một đứa bé lẻn vào được, hơn nữa nó lại hát những lời kỳ lạ, hẳn là có kẻ đứng sau lưng chỉ dẫn.
Đứa bé bước đến gần chiếc kiệu, nó ngồi bệt luôn xuống.
Nó là một bé gái đen đúa nhưng khá xinh xắn, đôi mắt to tròn.
Bên ngoài lại có một kẻ tiến vào, y vừa đi vừa cúi mặt khóc.
Sài Đảo như muốn nổi điên, y định ra tay đập chết bọn phá đám này cho hả giận.
Kẻ đang khóc đột nhiên ngưng khóc, y vụt nói “Ta không mua tấm bản đồ, nhưng ta muốn mua nàng”.
Cả sòng bạc cũng phải cười ồ, Ngưu Đầu Đà quát to “Nàng ta và tấm bản đồ là một, ngươi mua một thứ làm sao được?”.
Kẻ mới đến vụt ngẩng mặt lên, cả sòng bạc trở nên im lặng, Ngưu Đầu Đà cũng trợn mắt há cả miệng.
Kẻ vừa đi vừa cúi mặt khóc đó hầu như ai cũng biết, chỉ có điều là mọi người chưa thấy y khóc bao giờ. Y là bảo chủ của một bảo nổi tiếng không kém gì Ưng Bảo Chủ… y là Vạn Ứng Khinh Hầu “Hầu Bảo Chủ”.
Vạn Ứng Khinh Hầu võ công cái thế.
Hai mắt y tròn xoe như hai mắt khỉ, mặt cũng có lông như mặt khỉ, y chỉ khác con khỉ ở một điểm là biết nói tiếng… người.
Thế mà bây giờ y đang khóc, y nói “Ta sắp chết nên không cần kho báu, ta muốn được làm vua một đêm để biết mùi vị vua là như thế nào rồi có chết cũng cam lòng”.
Sài Đảo đã bình tĩnh trở lại, lạnh lùng lên tiếng “Vậy ông sẽ đổi bằng cái gì?”.
Vạn Ứng Khinh Hầu chỉ ra ngoài, một cỗ xe song mã từ từ tiến vào, cỗ xe trùm một cái khăn đỏ. Khi Vạn Ứng Khinh Hầu giở chiếc khăn ra thì mọi người đều trố mắt, trong cỗ xe là một cái rương chất đầy những đồng tiền vàng. Cái rương này có đến hàng vạn lạng vàng.
Hàng vạn lạng vàng để đổi lấy “Nhất dạ đế vương” kể ra cũng xứng.
Sài Đảo nói “Ông giàu có vô thiên, võ công lại vào hàng đại cao thủ thì sao lại sắp chết được?”.
Vạn Ứng Khinh Hầu nói “Ta phạm một sai lầm lớn là đã ăn thịt một con khỉ”.
Mọi người cười xòa, lão là Hầu Bảo Chủ, trong bảo lão nuôi hàng ngàn con khỉ để luyện Hầu quyền và ăn thịt khỉ mỗi ngày để luyện Hầu công. Lão cũng là khách thường xuyên của sòng bạc, có lần lão còn đãi cả sòng ăn thịt khỉ nữa là…
Vạn Ứng Khinh Hầu nói tiếp “Đó là một con khỉ cái có bầu, ta giết nó, chặt đầu, cạo lông, sau đó quay giòn lên để ăn. Còn cái bào thai ta mang chưng cách thủy, đó là món thuốc đại bổ, tăng cường công lực…”. Nói đến đó lão liếm mép, nuốt nước bọt ừng ực, dường như vẫn còn thèm thuồng lắm.
Bên ngoài mưa đã ngưng, gió không còn thổi nữa…
Đã quá nửa đêm rồi.
-         Con khỉ đó không phải là con khỉ thường, mà là con Linh hầu, con khỉ cưng nhất của Thổ Thú Thần. Ta phải ăn con đó thì công phu Hầu Trảo Thủ của ta mới đạt đến thượng tầng được. Không ngờ có kẻ lại ton hót cho lão Thổ Thú Thần biết…
Nói đến đó lão đưa ánh mắt căm thù nhìn xuống mọi người, lão giận không tìm ra được kẻ tâu hót để băm vằm cho hả giận.
Lão mang cả rương vàng đến đây để làm vua một đêm với cựu hoàng hậu, rồi nếu đấu với Thổ Thú Thần thì có chết cũng không tiếc. Vạn Ứng Khinh Hầu đưa tay cầm lấy một vốc đồng tiền vàng, khi lão mở tay ra thì những đồng vàng từ từ chảy ra thành nước, công phu Hầu Trảo Thủ quả là kinh khiếp.
Mọi người dường như nín thở, Sài Đảo cảm thấy nổi cả da gà.
Bên ngoài có một người tiến vào, người đó nhẹ nhàng như gió thoảng.
Người đó cất tiếng trầm trầm “Làm người ai làm thế…”.
Vạn Ứng Khinh Hầu cười khành khạch “Ta không làm thế sao làm người được…”.
Người mới tới nói tiếp “Ngươi còn tệ hơn loài cầm thú, làm người như ngươi còn tởm hơn làm một con thú”.
Vạn Ứng Khinh Hầu vùng vươn tới, công phu Hầu Trảo Thủ của lão đã đạt đến mức tối thượng… nhưng lão dường như không nhích được một bước, từ cổ họng lão máu bỗng phụt ra có vòi, lão bật văng vào vách, đổ vật xuống.
Không ai thấy người đó ra tay như thế nào, bằng cái gì, ngay cả Thần Kiếm Vương Việt cũng không nhìn thấy gì hết, chàng cảm thấy mồ hôi tay rịn ướt.
Thổ Thú Thần từ từ bước tới, lão tiến đến gần chiếc kiệu.
Bây giờ mới nhìn rõ hình dạng của lão, phải nói nhân gian gọi lão là “thú” cũng không ngoa. Đầu thì trọc lốc, trên đỉnh đầu lại mọc một cái sừng nhọn hoắt như sừng tê giác. Bộ râu dưới cằm nhuôm nhuôm nâu đỏ, dài thườn thượt gần tới rốn còn hai lỗ tai thì vểnh lên như tai chó. Nhìn lão giống thú hơn là giống người, một sinh vật nửa người nửa thú, một thứ “nửa người, nửa ngợm, nửa đười ươi” mà các bà mẹ hay dùng để dọa con nít khi dỗ nó ăn.
Sài Đảo đã vội dạt ra xa, đang đà tiến tới bỗng Thổ Thú Thần tự nhiên khựng lại, rồi lão đi lùi ra đến cửa và biến mất…
Cỗ xe với chiếc rương đầy vàng vẫn còn đó, xác Vạn Ứng Khinh Hầu nằm một đống đầy máu, trong chiếc kiệu Mệnh phụ vẫn ngồi im lặng, gương mặt kiêu sa vẫn lạnh lùng.
Đứa bé gái đã nằm bên chiếc kiệu ngủ ngon lành từ bao giờ.
Sòng bạc chìm trong im lặng, mọi người hầu như không hiểu gì hết.
Mãi một lúc sau Sài Đảo mới lên tiếng “Nếu không ai trả cao hơn thì ta vẫn phải làm theo đúng luật, đó là sẽ chôn cựu hoàng hậu chung với Vạn Ứng Khinh Hầu”.
Về mặt sòng phẳng thì Sài Đảo đúng là số một, thảo nào mà sòng bạc của lão được xem đứng đầu ở Cực Lạc Thành này.
Cổ Mặc Mặc bất ngờ lên tiếng “ta trả gấp đôi số vàng đó”
Lão là Đại phú gia giàu có bậc nhất của đất thánh Tamakan, ở đây e rằng không ai giàu hơn lão. Hơn nữa mọi người cũng đã nhìn thấy Thổ Thú Thần ra tay giết Vạn Ứng Khinh Hầu nhanh như thế nào. Tấm bản đồ chỉ kho báu nằm ở vùng đất Taklamakan, vùng đất của các loài quỷ dữ, các loài quái thú và cái chính là của Thổ Thú Thần.
Bát Bạch Tiền bỗng đứng lên, lão là vua cờ bạc, lão đâu có thể bỏ lỡ cơ hội này.
Không lẽ lão còn giàu hơn Cổ Mặc Mặc ?
Lão giơ cao xấp tiền khua xành xạch, bên ngoài thấp thoáng một màu xanh xanh.
Tứ Lục Thân Bất Hoại.
Y nhảy cà tưng, y đúng là một cương thi, giang hồ còn gọi là “người xác ướp”.
Không lẽ lão muốn đổi Tứ Lục Thân Bất Hoại lấy cựu hoàng hậu ?
Bát Bạch Tiền lớn tiếng “Thổ Thú Thần đã đi rồi, Vạn Ứng Khinh Hầu cũng đã chết, ở đây ai có thể đấu lại Tứ Lục Thân Bất Hoại ?”.
Mọi người trầm ngâm, chưa có nghĩ ra cách gì để có thể giết được một xác chết.
Bát Bạch Tiền cười ha hả “Ta muốn đánh đổi với Cổ Mặc Mặc”.
Cái con người trùm kín mít nãy giờ bỗng đứng lên, y tiến đến gần Bát Bạch Tiền. Bát Bạch Tiền cao hứng nói tiếp “Ta chỉ cần nhìn kỹ tấm bản đồ một lần nữa, đổi lại ta sẽ cho Cổ Mặc Mặc biết một bí mật phi thường”.
Tứ Lục Thân Bất Hoại là một kẻ không thấy, không nghe, không nói và không suy nghĩ gì hết, nhưng Bát Bạch Tiền là kẻ điều khiển nên y đã thấy tất cả, thấy Bạch Cốt Tinh biến thành Tam Vĩ Thiên Hồ như thế nào.
Bát Bạch Tiền lớn tiếng “Như vậy là ta quá sòng phẳng rồi… còn nếu không kẻ nào muốn lấy được hoàng hậu thì phải bước qua được cương thi này”.
Tứ Lục Thân Bất Hoại tiến đến, cái bóng xanh lè của y nom thật khiếp đảm.
Sài Đảo cũng yên lặng, danh tiếng của Tứ Lục Thân Bất Hoại với thân thể cứng như kim cương không ai là không biết. Bạch Cốt Tinh ở bên ngoài cũng cảm thấy không thể chiến thắng được gã.
Người trùm kín mít nãy giờ bỗng cất tiếng, giọng y nghe rất âm trầm “Cương thi thì cũng vẫn phải chết như thường”.
Trong tay y bỗng vọt ra một sợi dây đen sì, sợi dây ấy quấn lấy Tứ Lục Thân Bất Hoại và xiết chặt. Sợi dây càng lúc càng trở nên to và toát ra một mùi tanh lợm, trong nháy mắt nó xiết Tứ Lục Thân Bất Hoại thành một đống bầy nhầy không còn hình thù gì nữa. Bạch Cốt Tinh đã từng đấu với Tứ Lục Thân Bất Hoại nên y hiểu rõ cái cứng rắn vô cùng của y nên thấy cảnh đó phải rùng mình ớn lạnh.
Trong đám đông bỗng có tiếng la lớn : Hậu hoa xà… Hậu hoa xà…
“Hậu hoa xà” là thứ binh khí mà Cửu Tử Hoàng Châu xếp ở hàng thứ hai, cô ta không chắc chắn nó là gì mà chỉ mô tả nó giống như Nhuyễn tiên, một loại dây rất độc – Độc như rắn độc, mềm mại như rắn độc, nhanh nhẹn như rắn độc. Cửu Tử Hoàng Châu cho rằng người dùng binh khí này rất bí ẩn, không bao giờ thấy hình bóng nên nhiều khả năng là một Pháp sư, cô ta nghi ngờ đó là Vô Ảnh Pháp Sư của xứ Thiên Trúc.
Bây giờ thì nó xuất hiện ở đây.
Bát Bạch Tiền đã không còn thấy đâu nữa, y bỏ chạy còn nhanh hơn gió.
Bọn Chu Cáp, Miêu Đạo Nhân, Ngưu Đầu Đà, Nghê Quỷ… cũng đã rút êm.
Cổ Mặc Mặc tiến đến bên chiếc kiệu, nở một nụ cười ngạo nghễ, say đắm nhìn hoàng hậu của xứ Ngô Hỏa, sau đó phủ rèm che xuống, quay qua nói với Sài Đảo “Ngươi hãy qua trại của ta, ta có một xe tiền còn nhiều hơn thế”
Sài Đảo cười toét đến tận mang tai, khoanh tay cúi mình “cung hỷ, cung hỷ…”
Hậu hoa xà đã xuất hiện rồi, còn ai dám tranh chấp với Cổ Mặc Mặc nữa ?
 

11
 
Bạch Cốt Tinh lại đắm mình trong Dòng Sông Thanh Tịnh, đám Hồ tiên hầu như không biết bơi lặn nên để thoát khỏi chúng nàng chọn giải pháp bơi theo dòng sông. Một buổi tối trời nàng thấy có ánh lửa lấp lánh bên bờ bèn tò mò tiến lại thì thấy có hai người đang ngồi, một nhà sư già nua bên cạnh là đứa bé gái gày gò đen đủi nhưng lại có đôi mắt trong sáng to tròn.
Chính là đứa bé trong buổi đấu giá hôm nào, thấy Bạch Cốt Tinh nó nhoẻn miệng cười, vỗ tay và hát :
 
“Người đến rồi, người đến rồi…
Người thì tìm đến… người thì ra đi…”
 
Bạch Cốt Tinh cảm thấy lời hát của đứa bé ẩn chứa nhiều điều kỳ lạ, nàng đến bên đống lửa và ngồi xuống. Nước làm xiêm y của nàng dán chặt vào thân thể, những đường cong nổi lên ngồn ngộn. Bạch Cốt Tinh nhớ đến yêu cầu của Kim Tài Thần là muốn nàng quyến rũ một thầy chùa.
Nhưng lão lại không nói rõ là thầy chùa nào.
Bạch Cốt Tinh tự hỏi nhà sư ăn mày này thì có gì để quyến rũ ?
Ông ta ngồi im lặng như pho tượng, chiếc áo cà sa bạc màu nom nghèo nàn, thô sơ và tầm thường, đôi mắt nhà sư nhắm nghiền.
Bên đống lửa có một cái bình bát bằng đất sét nung cũ kỹ, đứa bé lấy từ trong đó ra một nắm ngô, nó ăn ngon lành, nhìn Bạch Cốt Tinh như muốn hỏi “nàng có muốn ăn không?”.
Bạch Cốt Tinh lắc đầu, nàng vén cho mái tóc bay lòa xòa trong gió, phô ra cái cổ trắng ngần. Sư ăn mày bỗng mở bừng mắt, ông nói “Sinh ra để sống… và sống thì không dừng lại… nhưng chẳng có một nơi nào mà nó không dừng lại…”.
Bạch Cốt Tinh cảm thấy tức cười, nàng nghĩ lão thầy chùa này nói năng chẳng có đầu đuôi gì cả. Đứa bé ăn no xong thì lăn ra ngủ, nó ngủ thật say sưa bên dòng sông hiền hòa. Làn gió thổi nhẹ nhàng, sóng nước lăn tăn, khung cảnh chìm vào trong tĩnh lặng. Một tuyệt sắc giai nhân ngồi cạnh một nhà sư ăn mày bên đống lửa thì quả là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.
Nhất Bạch Cuồng Phong cũng cảm thấy thế, y đến bên đống lửa và ngồi xuống.
Y không hỏi gì cả, kẻ si tình thì không bao giờ hỏi gì cả ?
Gió đêm ngày càng lạnh, Nhất Bạch Cuồng Phong cởi chiếc áo ra khoác lên người Tam Vĩ Thiên Hồ, cô gái mà y vẫn gọi là Liễu Dương.
Thời gian như lắng đọng… bỗng có tiếng nhạc vang lên du dương trầm bổng, xa xa một chiếc thuyền hoa từ từ tiến đến, chiếc thuyền treo những chiếc lồng đèn to tròn, cầu kỳ, rực rỡ. Giữa thuyền bày một cái ghế bành sang trọng khảm hàng ngàn viên Sapphire xanh biếc, phía trên là tượng một con chim công màu xanh ngọc đang múa với chiếc đuôi xòe rộng. Hai hàng cột treo đèn bằng đá cẩm thách ốp gỗ đỏ choáng lộn dưới ánh lửa bập bùng le lói. Gió từ sa mạc thổi những cánh buồm căng phồng hết cỡ, trên đó có thêu từng bầy công óng ánh đang múa lượn. Hai bên là hai hàng thiếu nữ mặc váy dài hở lưng màu xanh biếc, điểm xuyết bằng những dải voan trắng lung linh.
Một viên ngọc bích trôi giữa dòng sông huyền thoại.
Thuyền hoa phá tan màn đêm yên tĩnh, cái màn đêm đen kịt của hoang mạc như bừng sáng, các vì sao trên bầu trời như ngưng lấp lánh, ánh sao dường như choáng ngợp trước cái lộng lẫy của chiếc du thuyền.
Trên chiếc ghế bành là một đống đen đen, to thù lù… một người đang ngồi… một người đàn bà to béo như khổng tượng.
Thủy Thái Thần.
Bà ta đã đến rồi, thuyền hoa đã dừng lại…
Bạch Cốt Tinh bất giác nhớ đến câu nói của nhà sư, nàng cảm thấy nó dường như hơi đúng.
Thần Kiếm Vương Việt cũng thế, chàng cũng vừa kịp đến.
Thủy Thái Thần cau mặt lại, thái độ thay đổi nhanh như chong chóng, đang từ giận dữ bỗng chuyển ngay thành bè bạn.
Nếu chỉ có một mình Tam Vĩ Thiên Hồ thì bà ta sẽ “lượm” ngay lập tức. Nhưng có thêm Vương Việt và Nhất Bạch Cuồng Phong thì tình thế có khác.
Bà ta cảm thấy không chắc thắng thì sẽ không chiến đấu.
Một vò rượu lớn được khiêng xuống, Thủy Thái Thần nói “Trong đêm lạnh không có gì bằng uống rượu, nhất là rượu Ngọc uyển thinh lai hổ phách quang này”.
Rượu hổ phách đựng trong ly hổ phách… còn gì ngon hơn thế ?
Muốn có thứ rượu hổ phách này, Thủy Thái Thần phải ngâm một vị thuốc quý là “Linh chi cổ”.
Linh chi cổ to bằng cái lồng bàn, dày bằng ba cái thớt mổ heo, nó là một loại nấm quý hiếm như thiên niên tuyết sâm vậy.
Bà ta nhìn Bạch Cốt Tinh, trong cái nhìn có nhiều ẩn ý.
Bà ta chắc đã biết sự hòa nhập giữa Bạch Cốt Tinh và Tam Vĩ Thiên Hồ.
Bát Bạch Tiền hẳn đã bán bí mật này.
Một kẻ có tâm hồn mua bán như Bát Bạch Tiền luôn luôn tìm ra kẻ muốn mua và điều cần để bán…
Người đàn bà khi đã yêu rồi thì vô cùng tha thiết, vô cùng say đắm và cũng vô cùng mù quáng… Giữa Thủy Thái Thần và Nhất Bạch Cuồng Phong hiện giờ không biết là ai si tình hơn?
Thần Kiếm Vương Việt uống một hơi cạn ly rượu hổ phách, Thủy Thái Thần mỉm cười nói “Mỹ nhân tự cổ như danh kiếm… Không ngờ hôm nay lại tụ về đây cả…”.
Bà ta nom thì đen đúa, xấu xí nhưng phong thái lại rất sang trọng, quyền quý.
Bạch Cốt Tinh, Nhất Bạch Cuồng Phong đều nâng ly uống cạn.
Thủy Thái Thần hiểu rằng ba người này mà liên thủ thì bà ta nhất định sẽ phải thảm bại.
Đao kiếm hợp bích có khi còn mạnh hơn cả Song kiếm hợp bích.
Sư ăn mày vẫn ngồi im lặng, hai mắt nhắm nghiền, dường như ông ta hóa đá.
Ánh lửa trong đêm lung linh huyền ảo, trên thuyền một điệu nhạc du dương trỗi dậy… Thuyền hoa từ từ rời bến sông, Thủy Thái Thần cất lời êm dịu “Hãy đến Bích Ngọc Thành, ở đó có tất cả và các ngươi sẽ được xem như là thượng khách…”.
Khi ánh trời gần rạng thì vò rượu cũng đã cạn, Vương Việt cảm thấy say ngà ngà, Bạch Cốt Tinh ngả người vào vai Nhất Bạch Cuồng Phong  chìm dần vào giấc ngủ… sư ăn mày thoáng mở mắt ra một lần nữa, ông mỉm cười, nói “Mỗi người nên tự gìn giữ lấy mình, giữ gìn lấy mình tức là gìn giữ cho nhau…”.

12

Thời gian trôi chầm chậm… trong cái ánh sáng vàng óng của bình minh bỗng có một bóng đen loạng choạng chạy về phía họ, đến gần thì thấy người y đẫm máu, thanh kiếm trên tay y máu cũng tuôn giọt giọt.
Nghê thường kiếm.
Nghê Quỷ.
Nhưng Nghê Quỷ không còn oai phong như hôm nào, gương mặt tàn khốc hiếu sát bây giờ đã trắng bợt, mái tóc xõa dài dường như càng thêm dài và cái hồ lô rượu đã rớt đâu mất. Y chạy đến gần đống lửa thì ngã xuống, miệng trào máu, y muốn nói gì đó nhưng không nói được, ánh mắt nhìn Vương Việt như cầu cứu…
Nghê thường kiếm đâu phải tầm thường, chưa chắc nó đã thua Phiêu Tâm kiếm. Nhưng Nghê Quỷ lại chết thật thê thảm, trước ngực thủng một lỗ lớn.
Bạch Cốt Tinh nhìn vết thương, giả sử có Cửu Tử Hoàng Châu ở đây nhất định cô ta sẽ nhìn ra là vết của thứ vũ khí gì, còn bây giờ thì đành chịu.
Nhất Bạch Cuồng Phong nói “Giống như bị huyết thủ đâm vào…”
Y chơi thân với Huyết thủ thâu hồn nên biết rõ vết thương do Huyết thủ gây ra như thế nào. Y vẫn đang truy tìm kẻ giết Thất Xích Thâu Hồn, kẻ cầm cây Huyết thủ này chắc chắn phải có dính líu.
Bọn họ lần theo vết máu của Nghê Quỷ đến doanh trại của Cổ Mặc Mặc. Đó vốn là một nơi bất khả xâm phạm, nhưng bây giờ thì tan hoang cả. Lá cờ đen thêu hình con rồng vàng vẫn tung bay phấp phới, nhưng chủ nhân của nó là Cổ Mặc Mặc nằm ngửa trên long sàng, lão trần truồng như nhộng làm Tam Vĩ Thiên Hồ phải đỏ mặt. Trước ngực Cổ Mặc Mặc cũng thủng một lỗ như Nghê Quỷ, hai mắt lão trợn trừng dường như kinh ngạc lắm.
Xác chết ngổn ngang khắp nơi, máu chảy như sông suối, một mùi máu tanh bốc lên nồng nặc. Không thấy hoàng hậu Yến Dương Trang và Vô Ảnh Pháp Sư đâu cả.
Nhất Bạch Cuồng Phong, Bạch Cốt Tinh, Vương Việt cùng tiến sâu vào rừng trúc, họ không để ý đến một tấm bia đá cắm trơ trụi bên ngoài.
Tấm bia ghi ba chữ “Tử Trúc Lâm” đen sịt.
Nhất Bạch Cuồng Phong lần theo vết máu vương vãi, y nhất quyết phải truy theo vết thương từ thứ vũ khí mà Cửu Tử Hoàng Châu xếp vào hàng thứ bảy : Huyết thủ thâu hồn.
Thất Xích Thâu Hồn chết đi thì vũ khí này cũng biến mất, dường như nó đã xuất hiện trở lại. Huyết thủ thâu hồn thâu linh hồn càng nhiều thì nó càng mạnh. Y thấy Yến Dương Trang đang nằm sấp trong vũng máu, bên một bụi trúc già, tuy chết rồi nhưng thân thể vẫn tràn trề khêu gợi. Nhất Bạch Cuồng Phong xoay người bà ta lại thì thấy một ánh đỏ lóe lên, trên tay Yến Dương Trang cây Huyết thủ thâu hồn phóng ra như chớp.
Cảng.
Một ánh kiếm đen sì chặn đứng đường đi của Huyết thủ, Nhất Bạch Cuồng Phong thoát chết trong kẽ tóc.
Y thấy một bộ xương khô cầm thanh Cổ kiếm đen sì.
Cổ kiếm đã giết Thất Xích Thâu Hồn nhưng Cổ kiếm cũng cứu Nhất Bạch Cuồng Phong thoát chết.
Bạch Cốt Tinh phóng kiếm liên tục, nhưng không mảy may đụng đến Yến Dương Trang được, bà ta uốn éo như con rắn, cây huyết thủ phát ra ánh sáng màu đỏ lòe. Ở tình thế như vậy Nhất Bạch Cuồng Phong chưa thể xác định bạn thù một cách rõ ràng được.
Cuồng phong đao đã được rút ra, liên thủ với Cổ kiếm tấn công.
Đao kiếm hợp bích có khi còn mạnh hơn cả Song kiếm hợp bích.
Thế mà Yến Dương Trang xuyên qua xuyên lại trong ánh đao và ánh kiếm, không mảy may run sợ, cây huyết thủ tạo thành một bức tường ánh sáng không gì có thể xâm nhập.
Hoàng hậu xứ Ngô Hỏa đâu có biết võ công, hẳn đây là hoàng hậu giả.
Nhất Bạch Cuồng Phong cười gằn, y biết đấu thêm một lúc nữa Yến Dương Trang nhất định phải chịu thua. “Cuồng phong đao nhanh như gió thổi và mạnh như bão táp, còn hiểm độc thì như lốc xoáy…”
Cổ kiếm đen sì phóng ra như màn đêm bao phủ.
Bỗng có ảo ảnh thấp thoáng, một sợi dây dài cuốn tới như cơn lốc, đánh bạt Cuồng phong đao ra một bên. Sợi dây bỗng to khổng lồ như con rắn lớn quật về phía Bạch Cốt Tinh…
Bình.
Màn đen đổ ập xuống, thanh Cổ kiếm bật văng khỏi tay, trong lúc như chìm vào hư ảo Bạch Cốt Tinh bỗng thấy dường như có kiếm khí vô hình tràn ngập và tiếng la thảng thốt của Yến Dương Trang rồi không còn biết gì nữa.
Khi nàng tỉnh lại thì thấy một cặp mắt tròn xoe nhìn mình, thấy những mái ngói cũ kỹ của tòa cổ miếu, thấy mình không còn là một bộ xương khô mà lại là một thiếu nữ đẹp nhất trần gian.
Xác thân của Tam Vĩ Thiên Hồ.
Đứa bé gái đen đủi nhoẻn miệng cười, Bạch Cốt Tinh không thể tin đứa bé này có thể cứu mình được, nàng vội ngồi bật dậy, mái tóc dài xõa tung trước ngực… Đứa bé nói “cô nương vẫn còn chưa được khỏe, hay nằm nghỉ thêm…”
Bạch Cốt Tinh thấy sư ăn mày ngồi sát vách tường, chiếc áo cà sa bạc màu sáng lên trong những tia nắng xuyên qua mái ngói.
Bạch Cốt Tinh bỗng nghĩ đến một người, nghĩ đến cái kiếm khí vô hình đã khiến bọn Vô Ảnh Pháp Sư và Yến Dương Trang phải bỏ chạy.
…………………..
Thần Kiếm Vương Việt dường như ngưng đọng hết cả thần khí, chàng cảm nhận được kẻ thù luẩn quẩn đâu đây, đó là điểm khác biệt giữa chàng và bao kiếm sĩ khác.
Một sợi dây dài cuồn cuộn cuốn tới như cơn lốc, một màn đen bao phủ trùng trùng, Vương Việt phóng thanh kiếm vào khoảng hư vô phía trước…
Kẻ thù chưa xuất hiện.
Kiếm phóng ra như vào khoảng không.
“Hậu hoa xà” đến nhanh như cơn bão, đó là một cơn cuồng phong thật sự…chỉ trong vài giây là họ đã trao đổi hơn hai mươi chiêu, thanh Phiêu Tâm kiếm không hổ thẹn là một báu vật…
Thủy chung Vương Việt vẫn không nhìn thấy kẻ đối diện.
Chàng chỉ thấy đó là một cái bóng mờ mờ với làn sát khí tràn ngập.
Không ai có thể thoát được lưỡi hái từ thần, cũng như khó có ai có thể chịu được cái gọi là Hậu hoa xà ?
Tứ Lục Thân Bất Hoại đã bị nó cuốn nát…
Nhưng Vương Việt vẫn đứng vững, Phiêu Tâm kiếm trở thành một bức tường thành vô cùng vững chắc không gì phá nổi.
Vô Ảnh Pháp Sư đã bắt đầu cảm thấy nóng ruột, cũng như Ưng Bảo Chủ, y muốn kết thúc nhanh với một đối thủ được cho là dưới tay mình.
Y đã lầm to.
Hơn nửa giờ nữa trôi qua… Phiêu Tâm kiếm vẫn như bức tường thành vách sắt không thể vượt qua.
Cảm thấy không đánh ngã nổi Vương Việt, “Hậu hoa xà” biến đi còn nhanh hơn lúc nó đến. Thoát khỏi áp lực, Vương Việt lảo đảo như muốn ngã. Chàng cố đến bên một tảng đá, leo lên và ngả lưng nằm lịm… chàng đã vượt qua được một cuộc chiến quá sức mình.
Hơi nóng dịu êm của tảng đá làm chàng như chìm vào giấc ngủ say.
Đó cũng là lúc cuộc chiến bên kia đến hồi kết thúc, Vô Ảnh Pháp Sư bay đến tiếp tay với Yến Dương Trang đánh ngã Bạch Cốt Tinh và Nhất Bạch Cuồng Phong.
Bạch Cốt Tinh may mắn thoát chết, giờ đang ngồi trong tòa cổ miếu với cô gái nhỏ và ông sư già.
Trong thân xác của Tam Vĩ Thiên Hồ, nàng đột nhiên nghĩ đến lời hứa với Kim Tài Thần “sẽ phải quyến rũ một thầy chùa…”.

13

Khi đó màn đêm đã buông xuôi, khi đó không gian dường như tĩnh lặng…
Bầu trời về chiều thì mây như chạy trốn, nắng như giã biệt và không gian nhuộm một màu đỏ ối. Đang nằm thiếp đi trên tảng đá Vương Việt bỗng nghe như có hơi thở nặng nhọc phía dưới, chàng tuột xuống, vòng ra phía sau thì thấy trong một ngách kẹt một người nằm thoi thóp. Một đạo sĩ râu tóc bạc râu ngắn… chính là Miêu Đạo Nhân tiếng tăm lừng lẫy, có điều cặp mắt sắc như dao cạo ngày nào giờ đây như lạc thần, hiển nhiên y đã bị thương trầm trọng. Vương Việt vận khí xoa lưng y một hồi, sau đó chàng xòe bàn tay đập mạnh lên huyệt Bách hội trên đỉnh đầu Miêu Đạo Nhân, đây là một lối chữa thương rất nguy hiểm, đòi hỏi phải có công phu thật thâm hậu nếu không sẽ làm người được chữa trị chết ngay hay về sau sẽ bị điên điên khùng khùng.
Sau cú đập hơi thở của Miêu Đạo Nhân từ từ ổn định, thương thế lão đã hồi phục phần nào, không còn nguy hiểm đến tính mạng, có điều Miêu lão vẫn nằm im lìm, chưa dậy được.
Vương Việt lấy những cây trúc đan thành một cái cáng và đặt Miêu Đạo Nhân trên đó và kéo đi, chàng và lão không thân thiết gì nhưng không thể bỏ lão trong tình trạng như thế này trong rừng được.
Thấy người sắp chết không thể không cứu.
Không thấy Bạch Cốt Tinh và Nhất Bạch Cuồng Phong đâu cả.
Khi tiến sâu vào khu rừng trúc này, Vương Việt không để ý đến cái tên của nó là “Tử Trúc lâm”. Đến khi quay trở ra chàng mới hiểu vì sao nó có cái tên như thế, bởi vì chàng kéo Miêu Đạo Nhân đi mãi mà vẫn chỉ thấy rừng trúc trùng trùng điệp điệp.
Đây là một khu rừng bị ma ám, không có lối ra.
Trên con đường mòn thỉnh thoảng chàng lại thấy những bộ xương vất vưởng, hẳn là họ đã chết vì đói khát và mệt mỏi vì lạc bước.
“Tử Trúc lâm” từng là nơi cư trú của một con quái thú ghê gớm tên “Độc Hùng Miêu”.
Loài gấu mèo là một loài gấu hiền lành và nhút nhát chỉ ăn lá tre, lá trúc, có màu lông nửa đen nửa trắng. Nhưng “Độc Hùng Miêu” thì khác hẳn, đó là một con gấu mèo chuyên ăn thịt gấu mèo… Một con gấu mèo của Thổ Thú Thần huấn luyện để ăn thịt người. Nó có bộ dạng vô cùng hung tợn, sắc lông nửa đỏ nửa đen, to lớn như một con voi, hai mắt đỏ rực có thể xé toạc màn đêm dày đặc và thở ra hơi độc làm người đứng xa mấy thước trở nên mê muội, tự dẫn xác đến làm mồi cho nó.
Độc Hùng Miêu là nỗi kinh hoàng cho những đoàn thương nhân vô tình đi ngang qua “Tử Trúc Lâm” này. Khá nhiều cao thủ đã bỏ mạng khi đối địch với con quái thú này, cuối cùng thì nó phải đền tội nhưng không phải vì một đại cao thủ danh tiếng mà là dưới bàn tay của một bé gái không ai biết nguồn gốc.
Một cô bé da trắng, mắt xanh với mái tóc vàng kim.
Nghe đồn cô ta đến từ kinh thành Constantinople diễm lệ.
Từ khi “Độc Hùng Miêu” bỏ mạng, “Tử Trúc Lâm” vẫn là một nơi không có người dám lai vãng vì cái không khí u uất còn dày đặc, cái tử khí còn tanh tưởi và vì Thổ Thú Thần cũng thề tìm cho bằng được Nguyên Băng Băng để băm vằm cho hả giận.
Khi đã đi vào khu rừng trúc này thì xem như số đã tận vì không thể quay trở ra được nữa. Vương Việt kéo lê cái cáng chở Miêu Đạo Nhân đi lang thang trong khu rừng đã hơn ba ngày mà chỉ thấy xung quanh vẫn là những bụi trúc trùng trùng điệp điệp. Khi gặp những dòng suối nhỏ chàng dừng chân, uống một vài hớp nước và nhỏ vài giọt vào cái miệng đã nứt nẻ của Miêu lão.
Khi đói chàng phải tạm ăn vài bụt măng trúc… măng của khu rừng trúc này có vị đắng và chát, đôi khi làm đau quặn bụng. Không hề có một sinh vật nào sống được ở “Tử Trúc Lâm” kể cả những con vật như cóc, nhái, bò cạp, rắn, rít…
Miêu Đạo Nhân thủy chung vẫn nằm thiêm thiếp.
Khu rừng này có những đoạn rậm rạp tối đen như mực, dây leo chằng chịt phải cúi gập mình bò chui từng bước. Vương Việt cảm thấy hai chân run lẩy bẩy, đầu gối dường như không còn sức… Chàng ngồi dựa lưng vào một tảng đá, không biết là đã bao ngày qua, bảy ngày hay mười ngày… “Tử Trúc Lâm” càng trở nên âm u và ma quái. Ban ngày cũng có vài tia nắng le lói của mặt trời từ trên cao chiếu xuống, còn buổi tối Vương Việt nương theo cái ánh sáng mờ mờ của thanh Phiêu Tâm kiếm để định hướng. Do cuộc đấu với Vô Ảnh Pháp Sư, nội lực của chàng bị suy giảm nghiêm trọng, đôi khi chàng muốn bỏ mặc Miêu Đạo Nhân nhưng không nỡ, lão vẫn nằm im lìm, hơi thở se se như sắp chết.
Khi màn đêm dần buông xuống, Vương Việt thấy bên mình rung động, viên Huyết Hoa Châu của Hỏa Lôi Thần tặng ngày nào đột nhiên tỏa ra một thứ ánh sáng, một thứ ánh sáng đỏ như máu có hình những cánh hoa đào… Bỗng từ xa xuất hiện một cái bóng đỏ rực, khi cái bóng đến gần thì chàng thấy một con quái thú.
Một con khỉ đột lông đỏ, mặt người.
Hai con mắt nó như hai ngọn lửa.
Trên tay nó cầm một thanh kiếm cũng màu đỏ rực.
Huyết ma kiếm.
Huyết ma tuy chưa phải là một kiếm thủ bậc nhất nhưng lại là một kiếm thủ đến đúng lúc nhất.
Huyết ma cười lên the thé “Ta tưởng lão Hỏa Lôi Thần mượn Huyết Hoa Châu để làm gì té ra là để đưa cho ngươi”.
Huyết Hoa Châu là viên ngọc gắn ở chuôi của thanh Huyết ma kiếm, vì thế giữa nó và thanh kiếm có sự thông linh, nó ở đâu thì Huyết ma đều có thể tìm đến. Hỏa Lôi Thần quả là nhìn xa hơn người, giả sử lão chưa giết được Vương Việt thì theo dấu Huyết Hoa Châu, Huyết ma sẽ tìm đến được…
Thanh Phiêu Tâm kiếm trong tay Vương Việt dường như run rẩy… đối với một kiếm thủ thì điều đó tương đồng với cái chết.
Huyết ma phóng tay thu viên Huyết Hoa Châu về, gắn viên kỳ châu vào lại thanh kiếm - Huyết ma kiếm trở nên đỏ rực hơn bao giờ hết, từ đó tỏa ra một luồng sát khí đậm đặc, một luồng tử khí tanh tưởi vô cùng.
Thanh Phiêu Tâm kiếm càng trở nên rung động… Cửu Tử Hoàng Châu đã từng nói thanh kiếm này càng rung động thì càng nguy hiểm hay sao ?
Chỉ nhìn sơ là biết khí lực Vương Việt đã bị suy giảm trầm trọng, chàng vẫn cố gắng đứng vững, ánh mắt vẫn lạnh lùng, từ trước đến giờ chàng vẫn xem cái chết nhẹ tựa lông hồng…
Huyết ma chưa vội ra tay, sinh mạng của Thần Kiếm Vương Việt hầu như đã nằm trên thớt… Y muốn tận hưởng từ từ cái hứng thú trong việc giết một kẻ thù… một kiếm thủ nổi tiếng - Thanh Phiêu Tâm kiếm đã từng được xếp trên thanh Huyết ma kiếm cơ mà ?
Khi những sợi lông đỏ trên người Huyết ma trở nên đỏ chóe, cặp mắt của y trở thành hai cục máu đỏ lừ và cái miệng càng thèm máu tanh thì y mới rít lên một tiếng kinh khiếp…
Huyết ma kiếm phóng tới như một luồng máu đỏ…
Đang nằm im lìm bỗng Miêu Đạo Nhân ngồi bật dậy, trên tay lão mọc ra một thanh kiếm dài thượt, thanh kiếm dài vươn ra đẩy bật Huyết ma kiếm sang một bên.
Phiêu Tâm kiếm xuyên thủng ngực của Huyết ma, trổ ra tận sau lưng.
Con khỉ đột lông đỏ giãy lên dữ dội, hai con mắt như lồi hẳn ra ngoài… Huyết ma không thể hiểu nổi vì sao thắng lợi đã tưởng như mười mươi rồi mà lại trở thành chiến bại.
Máu từ giữa ngực Huyết ma bắn ra như mưa đổ, xối ướt cả người Vương Việt lẫn Miêu Đạo Nhân… mãi một lúc sau y mới chịu gục xuống, hai mắt còn trợn trắng không chịu nhắm lại, đúng là “chết mà không nhắm mắt”.
Vương Việt gắng gượng nhìn qua thanh kiếm của Miêu Đạo Nhân, chàng thấy nó thật mềm mại, lung linh bảy màu như sắc cầu vồng…
Phụng vỹ kiếm.
Chàng bỗng ngã lăn xuống.
Miêu Đạo Nhân cũng thế, có lẽ lão cố vận chút sức tàn để đánh một chiêu cuối cùng… Lão cũng lăn ra đất nằm im lịm.

14

Ngân Tiễn Từ Mục Phong và đoàn quân hầu như đi liên tục không nghỉ. Khi đến dự Đại Tiệc Tím chàng không đi một mình như Vương Việt mà dẫn theo hai trăm quân, tất cả đều mặc “Hoàng kim giáp” và trang bị “Kim Long Khiên” , cưỡi những con ngựa cũng được mặc giáp bào.
Riêng cái khiên của Từ Mục Phong lại là cái “Khiên Triệu Hồn”.
Phòng thủ nghiêm ngặt như thế vì Từ Mục Phong biết nhiều kẻ thù sẽ muốn ám hại chàng vào lúc này. “Bình nguyên vàng” luôn là miếng mồi béo bở cho thiên hạ thèm muốn, và chủ nhân của nó thì còn quá trẻ.
Hôm nay họ vừa đến ven bìa của “Tử Trúc Lâm”, phía bên kia là đại mạc với bao kẻ thù rình rập. Đến chập tối Từ Mục Phong cho tập trung quân lại thành vòng tròn, những cái Kim Long Khiên xếp thành một bức tường vững chắc hướng ra ngoài. Phòng thủ kỹ lưỡng như thế kẻ nào dù có ba đầu sáu tay muốn đột nhập vào cũng không phải dễ. Ban đêm họ không đốt lửa, cứ chìm vào bóng đen như thế.
Trong màn đen dày đặc, từ đại mạc bỗng có hàng ngàn những đốm sáng xanh nhấp nháy, những đốm sáng này lao thẳng về phía đoàn quân của Từ Mục Phong, khi đến gần thì chúng dừng lại.
Đoàn quân của Từ Mục Phong vẫn vững như tường đồng vách sắt, từ bên trong chàng nhìn ra thấy những đốm sáng đó không phải là những con đom đóm mà là những cặp mắt.
Những cặp mắt rực sáng trong đêm đen.
Trời bỗng đổ mưa như trút, cơn mưa trong “Tử Trúc Lâm” thật là kinh khủng, như tiếng gào thét, như tiếng khóc lóc kêu than của hàng triệu triệu oan hồn.
Nước mưa rơi xuống đen sì sì, một thứ nước mắt của loài ma quỷ.
Những cặp mắt rực sáng vẫn bao vây lấy đoàn quân của Từ Mục Phong, dường như mưa không ảnh hưởng gì đến họ.
Ngân Tiễn Từ Mục Phong có thể nhìn thấy trong đêm đen, khi nhìn rõ những kẻ này chàng không khỏi sởn da gà.
Đó là những chiến binh quỷ mặt mũi sần sùi, thân thể lông lá nom rất ghê rợn, họ là nổi kinh hoàng của nhân loại, lúc này dường như họ đang chờ đợi ai đó thì phải.
Đến nửa đêm thì có một tiếng hú lồng lộng, một bóng sáng từ phía xa lao đến như con lốc, kẻ mới đến nom rất hung tợn.
Đó là con Quỷ một mắt.
Con mắt trước trán nó to như cái tộ, sáng rực trong đêm đen.
Đoàn chiến binh này hẳn là đến từ xứ Taklamakan, bọn họ không tấn công vào đoàn quân của Từ Mục Phong mà tiến thẳng vào “Tử Trúc Lâm”.
Dường như họ đang truy tầm một kẻ thù nào ở trong đó.
Từ Mục Phong đứng trầm ngâm suy nghĩ, khu “Tử Trúc Lâm” này là nỗi kinh hoàng của bao người, bấy giờ nó đang che giấu điều gì đó ở bên trong, điều gì mà khiến đám quỷ binh ở tận Taklamakan phải đến tận đây ?
Từ Mục Phong lấy ra một mũi ngân tiễn, chàng dương cây cung vàng bắn một phát tên xiên lên bầu trời của “Tử Trúc Lâm”. Mũi tên vàng sáng rực trong màn đêm đen, cả khu “Tử Trúc Lâm” được nó chiếu sáng. Mũi ngân tiễn này quả là một báu vật, thảo nào Thủy Thái Thần với Phong vũ châm cũng phải kinh sợ.
……………………..
Không biết Vương Việt nằm bất tỉnh đã bao lâu, bỗng có những bóng đen thấp thoáng đến lay động chàng. Chúng là linh hồn của những người chết oan lẩn khuất trong rừng già không thoát ra để đi đầu thai được, khi Vương Việt tỉnh lại thì chúng vội vã chui nấp vào những cây trúc.
Vương Việt gắng gượng từ từ ngồi dậy, phía bên kia Miêu Đạo Nhân cũng thế, lão cũng bị những oan hồn đánh thức và đang cố bò dậy.
Đó cũng là lúc đoàn chiến binh quỷ đang từ bìa rừng tiến vào.
Một mũi tên vàng xé toang màn đêm, ánh sáng từ mũi tên làm cả đoàn quân quỷ phải dừng lại.
Con Quỷ một mắt cũng dừng lại, nó tỏ ra giận dữ pha chút lo lắng.
Vương Việt vui mừng nhìn đường bay của mũi tên vàng trên khu rừng trúc, nhờ nó chàng có thể xác định được hướng ra khỏi “Tử Trúc Lâm” ma quái này.
Đúng vào lúc hoạn nạn nhất chàng lại có một người bạn.
Quê hương của chàng còn xa xôi hơn cả “Bình nguyên vàng”, muốn đến được Thành Đỏ chàng phải đi qua bình nguyên này. Mỗi lần đi ngang qua đây chàng đều ghé thăm Từ Mục Phong, hai người có dịp ngồi đối ẩm.
Vương Việt là người đi lang thang khắp nơi, còn Từ Mục Phong thì ngược lại, chàng hầu như chẳng đi đâu, chàng không thể từ bỏ bộ lạc của mình được, vì thế mỗi lần Vương Việt ghé thăm là họ Từ rất mừng rỡ, bởi vì chàng rất muốn nghe Vương Việt kể về những vùng đất đã đi qua, những nơi xa xôi và những con người xa lạ.
Trong căn lều chủ soái, trên tấm thảm đan bằng thổ cẩm, Từ Mục Phong và Vương Việt ngồi uống một thứ rượu pha với tiết dê, ăn sườn dê nướng và cùng bàn luận về cuộc đời rộng lớn…
Xứ sở đã sinh ra Vương Việt là một vùng đất nhỏ bé có bờ biển cong cong uốn lượn. Nơi đó không có đại mạc mênh mông nhưng có những triền cát trắng trải dài nhấp nhô như sóng. Những rặng dừa trùng điệp và những tán lá dừa xanh xanh óng mượt như người con gái đang xõa tóc. Nơi ấy từng thấm đẫm những bài ca về tình yêu đôi lứa, về quê hương yêu dấu và hạnh phúc thanh bình…
Vương Việt có niềm say mê võ thuật từ nhỏ, chàng từ bỏ làng quê lên kinh thành, tìm đến những lò võ lớn để học tập. Nhờ có thiên khiếu và niềm say mê mãnh liệt, sau khoảng mười năm chàng có được một sở học kha khá và một chút tiếng tăm thông qua những cuộc thi đấu giữa các võ đường.
Nhưng chàng không thỏa mãn với những gì đã học được.
Vương Việt đi lang thang khắp nơi, thi đấu với đủ mọi cao thủ - thậm chí còn đánh nhau với bọn cướp nơi rừng rậm hay đám cường đạo nơi thôn dã. Lúc đó chàng đã nổi tiếng là một kiếm thủ.
Chàng vẫn hay luyện kiếm bên bờ biển, phóng kiếm vào từng cơn sóng lớn và hòa mình vào tiếng vỗ gầm gào. Vào những lúc bình minh, khi mặt trời to như cái lồng bàn chiếu những tia nắng đỏ hồng thì Vương Việt ngồi yên lặng… chàng chìm đắm vào trong hư vô, cảm nhận sự chuyển mình của trời và đất, sự luân chuyển của hai vầng nhật nguyệt và cái khí âm dương vô hình vẫn đang lắng đọng…
Những người ngư dân cũng dậy từ mờ sáng, họ quá quen với chàng kiếm thủ bên bờ biển và khi họ lặng lẽ cho thuyền rời bến, Vương Việt cảm được cái nồng nàn của người làng chài, cái đầm ấm của mái tranh nghèo nơi thôn dã và dù đã xa cách lâu ngày chàng vẫn như cảm thấy tiếng xào xạc của những rặng dừa…
………….
Vương Việt đến Thập Tam Thôn thì trời vừa rạng sáng, chàng đã đi suốt đêm nhưng xem ra vẫn còn quá muộn.
Thập Tam Thôn là một làng chài nhỏ ven bờ biển, bao gồm mười ba nóc nhà, giờ đây cả mười ba nóc nhà đang rừng rực cháy. Xác chết nằm ngổn ngang, mùi thịt cháy khét lẹt, hình như toàn bộ dân làng đã bị giết sạch… không một con chó, con heo, con bò… nào thoát chết huống hồ là con người? Đàn bà thì nằm chết trong nhà, có người quần áo còn bị xé rách thảm thương, còn đàn ông thì nằm chết ngoài đường, có lẽ vì trốn chạy mà không kịp.
Chiến tranh là cả một màu tang tóc.
Vương Việt chầm chậm bước, bàn tay chàng đã đặt trên đốc kiếm, cuối làng còn nghe tiếng vũ khí va chạm chan chát… chàng từ từ tiến đến.
Qua khỏi mười ba nóc nhà đang cháy trơ trụi là một triền dốc cát trải dài, có hơn chục bóng đen đang vây lấy một người, khi thấy Vương Việt bọn chúng liền tản ra.
Người bị bao vây đã ngã xuống rồi.
Vương Việt đứng yên lặng, cặp mắt trở nên sắc lạnh, chàng đã nhận ra vài gương mặt quen thuộc, gương mặt của những tên cướp cạn. Nhưng trong đó có vài người lạ…
Một cái mặt bờn bợt với vài cọng râu lưa thưa, đôi mắt tí hí và cái mũi khoằm khoặp, cái bản mặt ác nhân này không gì xa lạ - Lý Khắc - Lão đã từng là chủ một võ đường, từng tham gia vài vụ cướp của giết người, giống như một con ma lai, chỗ nào có xác chết thì có lão.
Kẻ đứng bên cạnh nom còn tà ác hơn, cao cũng không cao mà thấp cũng không thấp, trắng cũng không trắng mà đen cũng chẳng đen… nhìn kẻ đó người ta nghĩ đến một con quỷ đang mặc áo… con quỷ lại mặc cái áo của một đạo sĩ – Lão có tên cúng cơm là Trần Tứ, những lại đổi thành “Thanh Hư Đạo Nhân”, cái tên thì thay đổi nhưng xem ra con người không thay đổi gì hết…
Kẻ thứ ba thì hoàn toàn xa lạ, nhìn hắn như một pho tượng đồng…
Một người đầy máu đang nằm dưới đất - một người đàn bà. Bà ta đã bị thương khá nặng, trên tay còn cầm một thanh kiếm có màu trắng xóa.
Phiêu Tâm kiếm.
Vương Việt đã từng nghe về thanh kiếm này, chàng không ngờ nó lại xuất hiện ở đây, trong tình trạng thê thảm như thế.
Lý Khắc vốn có thâm thù với Vương Việt, hắn gầm gừ nói “oan gia khi cần tìm thì không thấy, khi thấy thì lại không cần. Chuyện hôm nay của bọn ta không cần ngươi xen vào…”.
Lý Khắc dứt lời thì tấn công liền, lão sử một cặp kiếm rất quái gở, có cái mũi cong quặp vào, chuyên bẻ gãy hay khống chế vũ khí của đối thủ gọi là “Xà kiếm”. Xà kiếm khi đánh chia ra hai bên tả hữu hoặc trên dưới, vừa công vừa thủ rất hữu hiệu. Người trong chính đạo không bao giờ sử dụng loại kiếm như thế này vì tính chất âm độc, tàn bạo của nó.
Khi Xà kiếm móc vào cổ Vương Việt thì Lý Khắc mừng rỡ tính giật mạnh, lão bỗng cảm thấy như giật vào một khúc gỗ cứng… khi lão chưa kịp nhận ra sự kỳ chuyển thì đầu đã văng ra xa lông lốc.
Máu từ cổ Lý Khắc vọt ra có vòi…
Trần Tứ phóng lên chửi “quân lừa đảo… đồ vô sỉ…” – Lão đã nhìn thấy một miếng đồng trên cổ Vương Việt, chính nó đã cản Xà kiếm của Lý Khắc. Miếng đồng được che bởi cái cổ áo… Vương Việt đã từng nhìn thấy Lý Khắc tỷ võ nên chàng biết rõ chiêu này của lão.
Trần Tứ là một đạo sĩ, lão sử một thanh đao gọi là “Bát quái đao” - Bát quái đao gồm bảy mươi hai chiêu, khi tấn công rất dồn dập.
Trần Tứ chỉ là cao thủ hạng hai, so với Lý Khắc lão còn thua xa, lão chủ yếu sống bằng nghề lừa đảo, cúng kiếng, bắt vong, triệu hồn… Vì thế sau bảy mươi hai chiêu thì lão lại đánh quanh quẩn trở lại. Kiểu đấu của lão nếu đánh với ai thì được chứ gặp Vương Việt thì quá nhiều sơ hở, vì thế kiếm của Vương Việt dễ dàng đâm xuyên tim lão.
Tên đạo sĩ giả hiệu té phịch xuống đất như một bao cát, người xa lạ nom như bức tượng đồng bước tới bồi thêm một đá làm cái xác của lão văng ra xa lắc.
Gã cười khành khạch và nói “Kiếm pháp khá lắm… khá lắm… Ta cho ngươi được biết tên ta để khi chết còn cảm thấy vinh dự… kẻ nào chết dưới tay ta đều cảm thấy rất vinh dự…”.
Gã nói tiếp “ta là Hắc chủ Đồng Đại Độc”.
Lúc bấy giờ Vương Việt lại chưa nghe cái tên này, vì thế chàng cũng không ấn tượng lắm. Nhiều năm sau đó khi bôn tẩu trên Con Đường Tơ Lụa chàng mới được biết đó là cái tên khiến nhiều đoàn thương lái phải sợ vỡ mật.
Hắc chủ Đồng Đại Độc là một trong năm đường chủ của Ngũ Độc Giáo, một giáo phái đang bành trướng thế lực với giáo chủ của nó ngay đến cả Ngũ hành thần cũng phải kiêng dè.
Đồng Đại Độc cười như quỷ cười, tay y cầm một thứ vũ khí cực độc gọi là “Cô lâu côn”, một cây gậy đen sì chia làm bảy khúc, phía trên có một cái sọ người thật được thu nhỏ. Cửu Tử Hoàng Châu cũng đã từng nói vũ khí của Ngũ Độc Giáo là những vũ khí không thể xem thường.
Vương Việt lúc bấy giờ chưa phải là đối thủ của Đồng Đại Độc, chàng bị y đánh ngã, thanh kiếm văng khỏi tay.
Chàng ngã xuống cạnh người đàn bà, lúc đó trên tay Vương Việt bỗng nhiên có một thanh kiếm trắng xóa.
“Kiếm thần thì chọn chủ”, câu nói này trước giờ vẫn chỉ là lời đồn đại vì mấy khi con người được nhìn thấy kiếm thần ?
Phiêu Tâm kiếm đã chọn Vương Việt, thanh kiếm trở nên sáng trắng hơn bao giờ hết. Đồng Đại Độc không kịp phản ứng, khi gã định đưa cái sọ nhỏ thu hồn Vương Việt thì bị thanh Phiêu Tâm kiếm bay ra khỏi tay chàng đâm thủng bụng trổ ra sau lưng.
Đồng Đại Độc ngã vật xuống, đám thủ hạ còn lại nhanh chóng biến mất.
Vương Việt gắng gượng đứng lên… chàng nhìn thấy người đàn bà đang bò về phía một cái hang nhỏ phía xa, nơi đó được che khuất bởi vài đụn cát và mấy tảng đá. Có tiếng trẻ thơ khóc…
Vương Việt loạng choạng tiến đến thì thấy người đàn bà đang cho một đứa bé chừng một tuổi bú, bà ta bị thương rất nặng, chắc cũng sắp chết… bà ta đưa cặp mắt đã lạc thần nhìn Vương Việt, thều thào nói “Ngươi phải đi ngay… còn nhiều kẻ thù nữa sẽ tìm đến” – Vương Việt hỏi “Bà là ai, vì sao bọn chúng lại bao vây truy sát?…”
Người đàn bà nói đứt quãng “Ta đang có con nhỏ thì bị trúng độc… nên không chống lại được, bọn chúng mà đến đây thì ngươi không thể thoát chết… ta là… là… là…”
Bà ta nói đến đây thì ngả đầu qua một bên, mép miệng rỉ máu, bà hẳn đã tắt thở, còn đứa bé vẫn không hay biết gì, nó vẫn áp miệng vào vú mẹ mà bú chùn chụt – Cho mãi đến tận sau này, trải qua biết bao cuộc chiến mà Vương Việt chưa hề thấy cái cảnh nào thương tâm hơn thế.
…………………
Vương Việt mang đứa nhỏ về lại ngôi làng đã sinh ra chàng, đứa bé lớn lên trong sự thương yêu của mọi người, còn Vương Việt rất ít khi trở về, đến khi nó được bảy tuổi, trong một lần gặp lại, bất ngờ nó hỏi “Dân làng nói ông đã cứu tôi mang về đây… ông có thể cho tôi biết cha mẹ tôi là ai ?”
Thế nhưng Vương Việt chưa thực hiện được điều đó thì trong một lần khi chàng đi xa có những kẻ bịt mặt đã đến ngôi làng bắt cóc đứa bé mang đi mất.
Vì thế Vương Việt mới nói với Từ Mục Phong “Tôi muốn đi dọc theo Con Đường Tơ Lụa, thanh Phiêu Tâm kiếm nổi tiếng như vậy thì chủ nhân của nó hẳn nhiều người phải biết. Tôi muốn biết người đàn bà là ai, cha của đứa bé là ai và biết đâu có thể tìm ra đứa bé…”

15
 
Đoàn chiến binh quỷ từ Taklamakan đi sâu vào “Tử Trúc Lâm”. Khi thấy cái xác đầy máu của Huyết ma con Quỷ một mắt dừng lại, nó tỏ ra hết sức kinh ngạc, tuy nhiên thanh Huyết ma kiếm thì đã biến mất từ hồi nào. Phía bên trên bầu trời mũi ngân tiễn vẫn còn chiếu sáng rực.
Có những tiếng rít khủng khiếp phát ra từ sâu trong rừng, “Tử Trúc Lâm” rung chuyển dữ dội, từ sâu bên trong hàng ngàn cây trúc nhọn hoắt bay ra đâm thẳng về phía đoàn chiến binh. Đoàn chiến binh quỷ chống đỡ khá vất vả trước những thanh trúc trùng trùng điệp điệp. Ban đầu bọn quỷ còn múa tít vũ khí để chống đỡ, nhưng sau một hồi thì đã có khá nhiều con quỷ bị đâm chết. Vương Việt và Miêu Đạo Nhân phải nép sát mình xuống đất, núp sau một tảng đá mà vẫn bị những thanh trúc đập phải. Trước tình thế như vậy, con Quỷ một mắt ra lệnh rút lui, đoàn chiến binh nương theo ánh sáng của ngân tiễn ra được đến bìa rừng thì đã bị chết hơn phân nửa. Trong thoáng chốc Quỷ một mắt lẫn đám chiến binh biến sâu vào đại mạc.
Những mũi tên trúc nhọn hoắt lại liên tục bắn về phía đoàn quân của Từ Mục Phong, nhưng Kim Long Khiên đã xếp thành một bức tường vững chắc không gì xuyên thủng được. Thấy tấn công hồi lâu mà không có kết quả, những thanh trúc bắn ra bắt đầu ít dần và cuối cùng thì ngưng hẳn.
Phía trước “Tử Trúc Lâm” trở thành một vùng trống tan hoang nên Vương Việt và Miêu Đạo Nhân dễ dàng thoát được ra ngoài.
Từ Mục Phong mừng rỡ nói “Tại hạ bắn một phát tên để cầu may, không ngờ nhờ nó mà gặp được nhị vị huynh đệ”.
Vương Việt nói “khu “Tử Trúc Lâm” này đã vào rồi thì không thể ra được, may mà có cuộc chiến vừa rồi làm trống cả một khoảnh rừng và ánh sáng của mũi ngân tiễn đã cứu cả đoàn chiến binh lẫn bọn tại hạ”.
Từ Mục Phong nói “Không biết có gì bên trong mà ghê gớm như thế”
Vương Việt lại nói “Đây là sự giao tranh giữa Mộc Trúc Thần và đám chiến binh Đất Quỷ, có thể bọn chúng đang tranh giành điều gì đó”
Từ Mục Phong nói tiếp “Vậy ta rút đi, không nên ở đây lâu kẻo bị vạ lây”
Miêu Đạo Nhân bây giờ mới chịu mở miệng “Ta đã từng đi qua xứ Taklamakan, nơi đó có vô số quỷ dữ và đủ loại chiến binh, con Quỷ một mắt chỉ là một trong số đó. Thổ Thú Thần nuôi một bầy quái thú rất kỳ dị, hẳn là lão muốn đua tranh với Hỏa Lôi Thần để thống trị thiên hạ”.
Từ Mục Phong thở dài “Bọn chúng ta chỉ muốn sống yên ổn mà không được, mỗi một cuộc chiến đều mang lại bao nhiêu tổn thất… Ở “Bình nguyên vàng” có những bộ lạc chỉ toàn đàn bà vì đàn ông đã bị chết hết trong các cuộc chiến đấu”.
Ngân Tiễn Từ Mục Phong muốn trở về gấp nên Vương Việt đành phải chia tay sớm. Chàng và Miêu Đạo Nhân quyết định quay trở lại Cực Lạc Thành, hai người đi dọc theo Dòng Sông Thanh Tịnh, đến tối, khi ngồi bên đống lửa, Miêu Đạo Nhân mới trấn tĩnh lại và kể :
Tuy kinh sợ “Hậu hoa xà” và Vô Ảnh Pháp Sư nhưng cái quyến rũ của kho tàng làm họ quên đi sợ hãi.
Họ gồm ba người võ công đều thuộc vào hạng đại cao thủ là Miêu Đạo Nhân, Ngưu Đầu Đà và Nghê Quỷ. Trong ba người thì Nghê Quỷ tỏ ra hung hăng và tham vọng hơn cả, y rủ hai người kia cùng bám sát theo Cổ Mặc Mặc.
Doanh trại của Cổ Mặc Mặc đóng bên ngoài Cực Lạc Thành, đèn đuốc sáng rực trời, khí thế vô cùng hùng mạnh. Chiếc kiệu của hoàng hậu của xứ Ngô Hỏa Yến Dương Trang được khiêng một cách trang trọng đến căn lều chỉ huy to lớn nhất. Trên đỉnh là lá cờ màu đen thêu hình một con rồng sắc vàng đang nhe nanh múa vuốt.
Ở đời người thì quá dư thừa, kẻ thì lần không ra... Cổ Mặc Mặc giàu vô thiên như vậy, bây giờ lại có thêm hoàng hậu với bảo tàng trên lưng nên y cảm thấy thỏa mãn tột cùng.
Yến tiệc đã bày ra, thủ hạ đã đông đủ, Cổ Mặc Mặc ngồi chủ tọa, Yến Dương Trang được xếp ngồi ngay bên cạnh, bà ta đã thay bộ xiêm y màu đen u ám bằng một chiếc váy đỏ rực đính kim cương lộng lẫy. Ngựa đã đổi chủ, nước đã thay dòng thì vẻ bên ngoài cũng phải biến đổi theo cho phù hợp. Ngô Cường là một tên vua đã mất nước thì đâu còn xứng với người đẹp nữa, ngọc quý phải ở trong tay người xứng đáng thì mới có thể tỏa sáng chứ ?
Những ngày tiếp theo mới là Bồng lai tiên cảnh, chưa có ai làm Cổ Mặc Mặc được thỏa mãn như thế, dường như cả vũ trụ phải đảo lộn và nhật nguyệt cũng phải ghen tuông…
Pháp thuật của Vô Ảnh Pháp Sư là một nỗi ám ảnh nên bọn Nghê Quỷ chỉ dám đi theo doanh trại Cổ Mặc Mặc từ rất xa. Một ngày kia khi trời vừa chập tối thì bỗng thấy chiếc kiệu đã từng khiêng hoàng hậu Yến Dương Trang ngày nào rời khỏi doanh trại, lúc đó bọn Miêu Đạo Nhân, Ngưu Đầu Đà và Nghê Quỷ liền theo sát và núp sau những tảng đá.
Họ thấy Yến Dương Trang bước xuống và nói với một cái bóng mờ mờ “Ta đã giết lão… lão làm ta cảm thấy kinh tởm…”.
Cái bóng mờ mờ từ từ rõ dần, họ thấy đó là một lão già râu tóc bạc như cước, quanh lão dường như có một con rắn khổng lồ bao phủ. Lần đầu tiên chân diện mục của Vô Ảnh Pháp Sư, con người kỳ bí nhất thiên hạ mới được thấy rõ như thế. Miêu Đạo Nhân là người đã đi khắp nơi nên lão ngờ ngợ Vô Ảnh Pháp Sư đến từ kinh thành Khiva, nơi được gọi là "Thành phố tử thần " với những vị pháp sư chuyên luyện rắn hổ mang chứ không phải là đạo sĩ Yogi của xứ Thiên Trúc như mọi người vẫn đồn đại.
Vô Ảnh Pháp Sư nói “Ngươi đã lột da Yến Dương Trang để lấy tấm bản đồ, ta e rằng với một mình ngươi khó có thể lấy được kho báu, tốt nhất là nên giao cho ta”.
Yến Dương Trang (giả) nói “Điều gì khiến ta tin ngươi sẽ không giết ta để độc chiếm kho tàng một mình?”.
Vô Ảnh Pháp Sư nói “Ngươi nên suy nghĩ sâu xa hơn một chút, có biết bao nhiêu thế lực nhòm ngó đến nó… Một mình ta sợ cũng không đủ sức giữ được, tại sao hai ta không kết thành một cặp… lúc đó chúng ta sẽ không còn sợ gì nữa”.
Yến Dương Trang (giả) nói tiếp “Lão Hỏa Lôi Thần cũng từng nói với ta những lời đường mật như vậy, cuối cùng ta hầu như không được gì”
Vô Ảnh Pháp Sư tỏ ra tức giận, lão gằn giọng “Yến Phi Hoa, em ruột mà ngươi cũng còn giết được thì ta e rằng không việc gì mà ngươi không dám làm, ngươi không sợ bị quả báo?”.
Yến Phi Hoa cười ha hả “Ta e rằng kẻ nhận quả báo đầu tiên chính là ngươi, ngươi tự xưng là pháp sư nhưng chỉ làm toàn chuyện bại hoại”
Vô Ảnh Pháp Sư lại nói tiếp “Ngươi giết Cổ Mặc Mặc là kết thù oán với xứ Samarkand … Kết thù oán với những kẻ giàu có bậc nhất và dư tiền bạc để mướn những sát thủ bậc nhất… ngươi chỉ con cách theo ta mà thôi. Cây Huyết thủ thâu hồn làm sao ngươi có được ?”
Yến Phi Hoa nói “Có người đưa cho ta, ta e rằng nói tên người đó ra làm ngươi sẽ kinh sợ mà chết”.
Vô Ảnh Pháp Sư cười khùng khục “Hậu hoa xà chưa từng biết sợ ai bao giờ, hay là ngươi muốn chúng ta làm một cuộc trao đổi ?”.
Yến Phi Hoa ngưng cười, nói “Ngươi nói điều này ngay từ đầu nghe có phải dễ thương hơn không, ngày xưa khi Đại Hoạt Phật đến với ta lão đã trao cho ta tất cả…”
Vô Ảnh Pháp Sư vội nói “Ta cũng sẽ trao tất cả… có người đàn bà nào trên đời này hơn Yến Phi Hoa được nữa…”
Yến Phi Hoa nói “Vậy ngươi hãy thể hiện đi…”.
Vô Ảnh Pháp Sư quỳ thụp xuống dưới chân Yến Phi Hoa, miệng nói leo lẻo “Xin thề trước các đấng thần linh, các Thày tổ pháp thuật, các thần chú linh thiêng rằng ta sẽ trung thành tuyệt đối… không bao giờ từ bỏ nàng….”
Yến Phi Hoa gác một chân lên vai Vô Ảnh Pháp Sư, ả đưa tay vuốt tóc lão, cười khúc khích “Không ngờ một lão già như ngươi mà cũng còn dẻo miệng thế… Lát nữa ta sẽ thử xem gân sức của ngươi tới đâu…”.
Ngưu Đầu Đà bản tính nóng nảy, trước sự việc kỳ lạ lão hơi chuyển mình một cái nên ả đàn bà nhận ra ngay.
Yến Phi Hoa thoắt cái đã tiến sát bên Ngưu Đầu Đà, cây Huyết thủ phóng ra nhanh như chớp.
“cảng”
Nghê thường kiếm đã phóng ra chặn đứng Huyết thủ, cứu Ngưu Đầu Đà thoát chết. Nghê Quỷ tuy là kẻ tàn khốc nhưng với bè bạn y cũng biết cách cư xử, thanh Nghê thường kiếm phóng ra như mưa sa bão táp, thoáng chốc đã đẩy dạt Yến Phi Hoa ra xa. Ngưu Đầu Đà cũng múa tít quyền trượng nhảy vào tham chiến, miệng chửi “Con điếm thối tha này, không mau giao nộp bản đồ bảo tàng ông sẽ tha mạng cho…”.
Miêu Đạo Nhân đành phải phóng ra đấu với Vô Ảnh Pháp Sư, lão múa tít Phụng vỹ kiếm thành một vòng tròn kín đặc, miễn cưỡng chống đỡ với Hậu hoa xà.
Trong chốc lát Miêu Đạo Nhân bị rắn thần hút hết sức lực, lão trúng phải một cú đập của nhuyễn tiên bắn ra xa. Nếu không nhờ có Phụng vỹ kiếm thì lão đã “ngỏm củ tỏi” rồi, tuy gần chết nhưng Miêu Đạo Nhân còn biết khôn chui sâu vào trong một kẹt đá để lẩn trốn nên lão không biết số phận của Nghê Quỷ và Ngưu Đầu Đà về sau ra sao cả. Lão thở dài khi biết Nghê Quỷ bị Huyết thủ đâm thủng ngực “Kho báu chưa thấy đâu mà quỷ môn quan thì đã thấy rồi…”.
Giang hồ gọi lão là “đạo sĩ mèo” vì lối đánh mềm dịu, uyển chuyển như mèo. Lão là người của một tôn giáo rất lạ thờ thần Mặt Trời và Mặt Trăng, thanh Phụng vỹ kiếm là báu vật trấn môn của giáo phái. Người sáng lập ra “Nhật Nguyệt Thần Giáo” này trước đây theo Bà-la-môn giáo, sau đó tách ra lập một giáo phái riêng cũng vẫn thờ Lin-ga và Jo-ni nhưng ý nghĩa của các biểu tượng có phần thay đổi. Sinh thực khí trong Nhật Nguyệt Thần Giáo không chỉ là dương vật và âm vật, nó còn là dương khí và âm khí, còn là mặt trời và mặt trăng luân chuyển, còn là cầu vồng biến đổi kỳ ảo tượng trưng là thanh Phụng vỹ kiếm. Giáo phái này chỉ hưng thịnh được một thời, sau khi tổ sư chết đi nó mai một dần dần, đệ tử chỉ còn lèo tèo vài chục người nên Miêu Đạo Nhân mới nói “Ta muốn có nhiều tiền của để xây dựng đền đài hùng vĩ, khuyếch trương môn phái…”
 

14
 
Cực Lạc Thành là một nơi hỗn tạp với đủ mọi tôn giáo, đủ loại tư tưởng. Có khá nhiều đền thờ Bà la môn to lớn… nhưng cũng có giáo sĩ Thánh chiến của Cơ Đốc giáo, các chiến binh Hồi giáo với những nhà thờ mái vòm củ tỏi trắng toát.
Ở nơi cao nhất của Cực Lạc Thành, trên một ngọn núi lại là một ngôi chùa có tên Lôi Âm Tự. Nhưng đây không phải là chùa Lôi Âm của Đức Phật Như Lai mà là chùa Lôi Âm của Ngũ Hoàng Kim Phật.
Vương Việt đã chia tay với Miêu Đạo Nhân, bây giờ chàng chậm rãi bước từng nấc thang lên đỉnh núi, có hơn năm ngàn bậc thang cả thảy, núi cao hơn bốn ngàn mét so với mặt biển, là một thử thách lòng kiên trì đối với người hành hương. Trên từng bậc thang có khá đông người, giá có trẻ có, một cụ bà quá mệt mỏi bỗng thốt “Xin Đức Phật từ bi chứng cho lòng thành để con đi được nhẹ nhàng...”.
Vương Việt bất giác nghĩ đến niềm tin của con người… chàng thầm so sánh nó với niềm tin của một kiếm thủ. Một kiếm thủ dù là vô danh khi ra trận bao giờ cũng phải khát khao chiến thắng và tin tưởng vào đường kiếm của mình… một kiếm thủ như thế thì sẽ có nhiều cơ may chiến thắng.
Đi chừng nửa đoạn đường, Vương Việt bỗng thấy trước mặt chập chờn hư ảo, bên những bậc thang đá xuất hiện một lối rẽ quanh co, bất giác chàng bước theo thì nó dẫn đến một cái am nhỏ. Trong am có một đạo sĩ đang ngồi kiết già - một Dị nhân sơn cước…
Trước am có một tảng đá lớn, khắc một câu kinh “Chư pháp sở sanh, duy tâm sở hiện”, nét khắc nom thô sơ, mộc mạc.
Dị nhân chỉ mặc mỗi cái khố, ông ta nom như một tảng đá rêu phong, cằn cỗi và khô khốc.  Vương Việt lắng nghe mãi mà không thể nghe nổi hơi thở của ông ta… tim ông ta cũng dường như không đập. Chàng biết có một công phu gọi là “Qui tức thần công”, người luyện công phu này đến tột đỉnh thì dường như không cần thở nữa, tim cũng không đập nữa. Tim không đập, phổi không thở thì cuộc sống cũng không tồn tại, vì thế họ cũng không già và không chết. Nghe đồn Kim Qui lão nhân luyện được công phu này, ông ta đã sống cả ngàn năm nên biết hết mọi việc quá khứ lẫn tương lai.
Dị nhân sơn cước đang ngồi thiền tọa, bên cạnh ông ta có một tảng đá, trên tảng đá có một viên minh châu chói sáng. Vương Việt cảm thấy viên châu này có vẻ quen quen, chàng bỗng nhận ra đó chính là viên Hỗn Nguyên Châu mà Hỏa Lôi Thần đã tặng cho Hải Vực Vô Ngân. Dị nhân đột nhiên mở mắt ra, ông ta nhìn chàng và nói: “Người hữu duyên hãy hỏi một câu… ”.
Vương Việt ngồi đối diện dị nhân, chàng lấy trong bọc ra một viên ngọc xanh biếc – đây là viên ngọc mà Hỏa Lôi Thần định tặng cho Đại Hoạt Phật, nhưng sau lão lại giao cho chàng – Vương Việt nói “Một lời chân thành giá như ngọc quý…”. 
Dị nhân : “Một cô nương cũng đã từng nói như thế…”
Vương Việt nhìn viên Hỗn Nguyên Châu, chàng nói “Phải chăng cô ta đã để lại viên châu này ?”.
Dị nhân gật đầu “Cô ta đã hỏi hai câu…”
Vương Việt dường như sốt ruột “Câu hỏi của tôi là : cô ta đã hỏi điều gì ?”
Chàng không nghĩ là mình lại có thể tò mò đến mức ấy, nhưng không nén ghìm được.
Dị nhân mỉm cười “Cô ta hỏi chồng tương lai của cô là ai ?”
Các thiếu nữ mới lớn dường như đều có cùng câu hỏi này.
Vương Việt bất giác nghĩ ai có thể xứng đáng với một quận chúa diễm lệ và võ công cao cường như Hải Vực Vô Ngân được ?
Dị nhân lại nói “Ta trả lời : đó là Thần Kiếm Vương Việt”
Vương Việt giật mình, tay chàng bất giác sờ lên đốc kiếm…
Dị nhân sơn cước mặt không hề đổi sắc.
Vương Việt trầm ngâm hồi lâu, chàng bỗng tưởng ra khung cảnh huy hoàng của xứ Ba Tư, Hải Vực Vô Ngân trong trang phục cô dâu tha thướt và chính chàng đứng bên cạnh nàng, một chú rể khôi ngô tuấn tú, đầu quấn khăn, quần thụng… Cả kinh thành Ba Tư rộn rã trong điệu nhạc tân hôn và khi Vương Việt giở chiếc mạng che mặt, chàng thấy đôi mắt của Hải Vực Vô Ngân nhìn mình nồng nàn,  say đắm, đôi mắt chất chứa bao niềm yêu dấu… chỉ nàng mới có được ánh mắt thiết tha như thế…
Vương Việt bất giác mỉm cười.
Dị nhân lại nói “Cô ta hỏi bao giờ thì sẽ có đám cưới” – Ta nói “ Không bao giờ…”
Vương Việt vẫn thường đi lang thang qua những xóm làng ven sông, một hôm chàng dừng ngựa bên một căn nhà nhỏ, một căn nhà bằng đất cũ kỹ, xin một bình nước… Vương Việt thấy một thiếu phụ nhỏ bé với đôi mắt đẫm lệ bước ra khỏi cánh cửa tối và thấp, chàng bất giác hỏi “Vì sao cô khóc ?”
Đại Hoạt Phật đã đi ngang qua đây, lão cưỡng đoạt hầu hết các cô gái trong làng, thiếu phụ này không là ngoại lệ.
Vương Việt ở lại trong căn nhà nhỏ này một thời gian, người thiếu phụ muốn được che chở còn chàng muốn an ủi thiếu phụ nhỏ bé với đứa con thơ dại. Buổi tối, khi người đàn bà ngả đầu vào ngực, chàng vuốt ve mái tóc của nàng và tự hỏi tại sao hạnh phúc lại là một điều khó kiếm tìm như thế ?
Đến một lúc nào đó Vương Việt lại phải ra đi, chàng vẫn day dứt tự hỏi về số phận của những người đàn bà nghèo khó và đáng thương nơi những làng quê hẻo lánh, họ không bao giờ có được một cơ hội nào để vượt qua số phận? Sau này Vương Việt không ghé vào những xóm nhỏ xin nước nữa, chàng hay dừng lại ven sông và ngủ bên bờ những tảng đá hay bên những gò đất… chàng vẫn nhớ đến người thiếu phụ nhỏ bé và ánh mắt của nàng, chàng sống cô độc như thế cho đến tận bây giờ.
Chàng vẫn tự hỏi mình có phải là người phụ bạc ?
Tiếng nói của Dị nhân sơn cước như con ong vo ve bên tai “Cô ta hỏi tại sao?” – Ta nói “Hai người không được sống cùng nhau nhưng sẽ được chết cùng nhau…”.
Bàn tay của dị nhân bất ngờ đưa ra trước, bàn tay đó bỗng trở thành đen như mực, móng tay của nó dài ngoằng như móng tay của quỷ, Vương Việt bất giác giật mình.
Hắc sát thủ.
Có một cao thủ sử dụng công phu này, sống ở những nơi hoang vu, thâm sơn cùng cốc gọi là “Hoang Sơn Hắc Sát”, những người tìm đến ông ta phần lớn đều biến thành những xác chết cả.
Không ngờ bây giờ lại gặp.
Vương Việt phản ứng cực nhanh, chàng ngả người ra sau tránh khỏi Hắc sát thủ, tay của chàng cũng vụt đưa lên.
Kiếm của Vương Việt phóng vào khoảng không.
Dị nhân sơn cước đang ở trước mặt bỗng nhiên biến mất.
Ông ta đã ra bên ngoài, ngồi trên một tảng đá.
Vương Việt nói “Ông không phải là Hoang Sơn Hắc Sát”
Nếu là Hoang Sơn Hắc Sát thực thì đã không tránh được mũi kiếm dễ dàng như thế, hơn nữa Hắc sát thủ có một mùi rất đặc trưng, mùi của tử thi đã chết lâu ngày.
Vương Việt nói “Rất giống nhưng không phải…”.
Dị nhân sơn cước thở dài “Vì thế cuộc đời luôn cần phải phân biệt đâu là thật, đâu là giả… đâu là điều đáng tin và đâu là điều không nên tin… đâu là điều không thể không tin…” – Ngưng hồi lâu ông nói tiếp “Phiêu Tâm kiếm đã ra khỏi vỏ thì mấy ai tránh được ?”
Vương Việt nói “Nếu là Kim Qui lão nhân thì đâu có sá gì”.
Dị nhân cười ha hả, ông ta nói “Cho ngươi hỏi một câu nữa…”.
Vương Việt nói “Trước đây ai là chủ nhân của thanh Phiêu Tâm kiếm này”.
Dị nhân sơn cước đã đi rất xa, tiếng của ông ta như một tiếng vọng xa xôi :
- Cửu Vĩ Thiên Hồ.

15
 
Phiêu Tâm kiếm trong tay Cửu Vĩ Thiên Hồ thì nó luôn rung động cực kỳ mãnh liệt, nó có phần nào tương đồng với trái tim của người đàn bà, vì thế khi ở trong tay Vương Việt nó không phát huy được hết sức mạnh.
Khi Vương Việt đang nói chuyện với Dị nhân sơn cước thì cũng có một người đã lên đến đỉnh Lôi Âm Tự.
Đó là Bạch Cốt Tinh.
Khi tỉnh lại trong tòa cổ miếu với cô gái nhỏ và ông sư già, nàng đột nhiên nghĩ đến lời hứa với Kim Tài Thần “Sẽ phải quyến rũ một thầy chùa…”.
Nàng nhớ đến lời nói của Cửu Tử Hoàng Châu “Có một thứ kiếm gọi là Vô hình kiếm, nó không có hình dạng, nó có thể phủ tràn ngập không gian và cũng có khi lại cô đọng thành một điểm – nó là kiếm khí không có hình bóng, vì thế nó là vô định không thể chống đỡ -  nghe đồn có một nhà sư từng sử dụng được người đời gọi là Đấu Chiến Thắng Phật”.
Bạch Cốt Tinh chăm chú nhìn ông sư già nua ngồi bên vách tường của tòa cổ miếu. Nàng nhìn mãi mà cũng không tìm thấy ở ông ta một điểm gì đặc biệt khả dĩ cho thấy đó là một đại cao thủ. Có điều nàng đột nhiên phát hiện ra rằng nàng không phải là người đang quyến rũ nhà sư ăn mày mà chính nàng lại đang bị quyến rũ. Nàng bị quyến rũ bởi cái phong thái đơn sơ và giản dị, bởi những lời nói trong sáng và chân thành.
Cái gì phát xuất từ trái tim sẽ đi đến trái tim.
Bé gái đã đi ra bên ngoài, nó sung sướng đón nhận cái ánh sáng tinh khôi của vầng dương mới rạng. Bạch Cốt Tinh cũng đi ra, đã lâu lắm rồi từ khi rời xa Xóm Nước Đen, nàng mới cảm thấy một cái không khí thanh bình và chan hòa như thế.
Bé gái nhìn nàng và mỉm cười, nó nói “Hôm nay nom cô nương thật là đẹp”.
Bạch Cốt Tinh cũng mỉm cười, từ khi sống trong thân xác của Tam Vĩ Thiên Hồ, nàng mới biết thế nào là nụ cười của một con người.
Nàng nhớ đến kiếm khách áo đen, khi ông ta đến Xóm Nước Đen thì đã bị thương rất nặng. Bạch Cốt Tinh định thừa cơ kiếm khách bị thương ra tay sát hại nhưng y không ngờ tuy thương thế nặng như vậy ông ta vẫn đủ sức khống chế lại được.
Bạch Cốt Tinh nói “Ngươi giết ta đi”
Kiếm khách áo đen nói “Ta sắp chết rồi, giữa hai ta chỉ nên có một người chết”
Ông nói tiếp “Ngươi ở trong ngũ tinh gọi là Bạch Cốt Tinh”
Bạch Cốt Tinh nói “Kẻ nào có thể đả thương ông được ?”
Kiếm khách áo đen thở dài “Ta đã bị trúng độc, hơn nữa ở đời cao nhân tất hữu cao nhân trị, ta đâu phải là người giỏi nhất…”.
Bầu trời hôm đó mây mù nặng trĩu, những con quạ kêu lên thê lương… phía xa xa dường như có bụi…
Kiếm khách áo đen giơ thanh Cổ kiếm lên nói “Ngươi định giết ta là để đoạt thanh kiếm này, bây giờ ta trao nó cho ngươi”.
Kiếm thần đã đổi chủ… trên đời này phỏng có điều gì là bất biến ?
Bạch Cốt Tinh chôn Kiếm khách áo đen ở nơi cao nhất trong nghĩa địa, y không biết tên ông nên cắm một cái bia đá đen sì, trơ trụi. Y khâm phục kiếm khách vì tuy đã bị thương nặng nhưng vẫn có thể chiến thắng y được, hơn nữa ông đã tin tưởng mà trao cho y thanh Cổ kiếm.
Cái chết của ông ta vẫn là một điều bí mật.
Bây giờ Bạch Cốt Tinh đã có một thân xác đẹp nhất, thanh Cổ kiếm được nàng biến thành cây trâm cài trên mái tóc, nàng cũng nhảy múa và hát cùng bé gái, trên đời không ai có thể múa và hát hay hơn Tam Vĩ Thiên Hồ được.
  
Bạch Cốt Tinh cũng đi theo những bậc thang dài dằng dặc, đường lên cao vút. Phía trên thì bậc tiếp bậc, phía dưới thì mây mù bao phủ, càng lên cao càng khó đi, từng viên đá to trơn trượt, mùi nhựa cây ngào ngạt không gian, tiếng suối reo róc rách, tiếng vượn hót véo von, dường như chốn Bồng lai tiên cảnh. Có một nơi như vậy thì kẻ hành hương phải cố dốc hết sức lực mà đi tới. Giữa trời đất bao la, ngôi chùa tọa trên đỉnh núi cao. Thử thách cuối cùng là một trăm bậc thang dốc đứng dẫn lên sân chính. Đến nơi thi nghe tiếng chuông chùa âm âm, tiếng mõ lốc cốc ẩn hiện trong làn sương mù nhàn nhạt. Mọi người hầu như choáng ngợp trước một cảnh tượng hùng vĩ, với những tòa ngang dãy dọc trùng trùng điệp điệp. Ngôi chùa to lớn, đồ sộ, dựng bằng những cột gỗ lim sừng sững. Những bức tượng Phật ở đây dường như to không thể to hơn, không thể đẹp hơn…
Đi sâu vào chánh điện thì thấy Ngũ Hoàng Kim Phật chễm chệ trên một tòa sen lộng lẫy, xung quanh lão cũng có mười tám người ngồi – mười tám vị La hán. Cạnh bên cũng có một người đàn bà cầm tịnh bình trong bộ đồ trắng – Phật Quan Âm.
Ngũ Hoàng Kim Phật từ lâu đã nghĩ mình là Đức Phật Thích Ca thực thụ.
Bạch Cốt Tinh đứng yên lặng, nàng cảm thấy một luồng tà khí ghê gớm tỏa ra từ mười tám vị La-hán, những kẻ giả dạng này có thể giả được về hình dạng nhưng cái thần khí của Phật thì không thể giả được.
Cửu Vĩ Hồ Ly giả làm Phật Quan Âm dường như phảng phất một nụ cười dâm đãng, ả là kẻ khó đối phó nhất trong bọn yêu ma này.
Ngũ Hoàng Kim Phật cất tiếng nói rổn rảng như chuông đồng :
- nữ thí chủ, hãy quỳ xuống.
Bạch Cốt Tinh từ từ quỳ xuống, chắp hai tay lại.
Những người đứng sau nàng đều lần lượt quỳ xuống.
Tiếng nói của Ngũ Hoàng Kim Phật như tiếng chuông chùa từ xa văng vẳng :
-         Hôm nay ta phát tâm từ bi hóa độ cho chúng sinh…
Lão nói thao thao bất tuyệt, Bạch Cốt Tinh nghe một hồi cảm thấy đầu óc choáng váng, tai ù, mắt như có hàng ngàn con đóm đóm nhảy múa… nàng vội điều khí, gắng giữ tâm trấn tĩnh.
Có một thứ công phu thông qua âm thanh để mê hoặc con người, thứ công phu này gọi là “Quỷ tiếu” , một thứ “thôi miên thuật” bằng giọng nói và tiếng cười. Tiếng cười của quỷ bình thường rất kinh khủng, có thể làm đàn trâu, đàn bò hàng ngàn con phải bỏ chạy tán loạn, làm cây rừng rạp ngã và làm người nghe phải phát điên. Nhưng đến một trình độ cao hơn thì nó lại trở nên ngọt như rót mật, êm như tiếng sáo và mềm như nhung lụa… nó từ từ dụ dỗ đưa con người vào bẫy mà không hề hay biết. Nó vẽ ra đủ thứ tiên cảnh kỳ ảo, nó đưa người nghe đến chốn bồng lai tưởng tượng và từ từ khống chế tâm trí của họ.
Ngũ Hoàng Kim Phật giảng kinh như ru hồn, Bạch Cốt Tinh cảm thấy ghê tởm con người này, nàng nghĩ thà như Đại Hoạt Phật tỏ rõ cho mọi người thấy mình là ai, mình muốn gì còn hơn là một kẻ “khẩu phật tâm xà” như lão yêu ma này. Thế nhưng ngồi lâu trên tòa sen khiến lão tưởng mình đã thành Phật thực sự, lão dường như đã quên bẵng cái tâm ma quỷ của mình.
Nếu Bạch Cốt Tinh không phải là một “con tinh” thực thụ thì nàng cũng đã bị mê hoặc như tất cả mọi người đang quỳ phía sau rồi.
Thế gian có “Ngũ hành thần” thì cũng có “Ngũ yêu tinh”. Đó là Hắc Mộc Tinh, Hải Băng Tinh, Huyết Ma Tinh, Bạch Cốt Tinh, và Hồ Ly Tinh. Mỗi con tinh đều có sở trường sở đoản riêng biệt, đều có khả năng trường tồn như Ngũ hành thần. Riêng Hồ Ly Tinh thì không phải một con mà là cả một bầy, trong đó “Thiên Hồ” có cuộc sống thanh tao, rất ít khi xuống dương trần còn “Địa hồ” thì ngược lại, luôn quấy phá trần gian và làm đủ thứ chuyện bại hoại.
Cửu Vĩ Hồ Ly là con Địa hồ xảo quyệt nhất và cũng tài giỏi nhất, nó có bộ lông màu đen tuyền và chín cái đuôi có chín màu khác biệt.
Khác với đám Thiên hồ có mùi xạ hương thơm ngát, Địa hồ lại có mùi hôi nên Cửu Vĩ Hồ Ly luôn phải cần đến các loại nước hoa thơm phức, vì thế đám Địa hồ luôn ganh ghét với đám Thiên hồ, có dịp là tìm cách hãm hại ngay.
Bạch Cốt Tinh quỳ như thế rất lâu… rất lâu… có thể là một ngày, cũng có thể là ba ngày… cho đến một hôm nàng được dẫn vào phía sau.
Hậu thất phía trong của Lôi Âm Tự nồng mùi hương trầm, Ngũ Hoàng Kim Phật ngôi trên một cái sập, lão nhìn nàng chăm chú.
Lão nói “đẹp… rất đẹp… có thể là người đẹp nhất mà ta biết…”.
Bạch Cốt Tinh mỉm cười “Thế ông “biết” được bao nhiêu người đàn bà rồi ?” - Nàng hơi ưỡn người lên, bộ ngực vươn cao, có lẽ là để Ngũ Hoàng Kim Phật nhìn cho rõ hơn, đó là một dáng đứng vô cùng khiêu khích.
Ngũ Hoàng Kim Phật cười nhẹ “Nàng cần gì phải quan tâm ta “biết” nhiều hay ít, chỉ cần biết là ta thấy nàng đẹp là được rồi” - Lão ngưng hồi lâu, ngắm nghía nàng như con sói ngắm mồi non rồi nói “Đến với ta nàng sẽ có được tất cả… bởi vì ta có tất cả… và tất cả những cái đó đều sẽ thuộc về nàng”.
Bạch Cốt Tinh lại mở to đôi mắt nhìn lão, nàng nở nụ cười ngây thơ khoe hàm răng đều đặn, sáng trắng như ngọc, nụ cười giống như lần nàng gặp Thất Xích Thâu Hồn.
Ngũ Hoàng Kim Phật dường như cũng ngẩn ngơ như thế.
Mũi kiếm của Bạch Cốt Tinh đâm trúng ngay cổ họng Ngũ Hoàng Kim Phật, có điều nó không xuyên thủng như khi đâm Thất Xích Thâu Hồn.
-         Cạch
Bạch Cốt Tinh cảm giác như đâm vào một tảng đá, nàng không thể ngờ được công phu của lão sư giả hiệu này cao siêu như vậy. Lúc này Ngũ Hoàng Kim Phật mà phản công thì Bạch Cốt Tinh khó mà tránh được. Nhưng nàng bỗng thấy hai mắt Ngũ Hoàng Kim Phật trợn trắng lên rồi từ miệng máu rỉ ra hai bên mép, bấy giờ Bạch Cốt Tinh mới thấy từ ngực lão trổ ra một vật đỏ lòe…
Huyết thủ thâu hồn.
Cửu Vĩ Hồ Ly đã đứng ngay phía sau, thanh Huyết thủ trong tay đâm từ sau lưng trổ ra trước ngực Ngũ Hoàng Kim Phật. lão sư giả hiệu vẫn chưa chết ngay, môi lão mấp máy như muốn nói gì đó, Cửu Vĩ Hồ Ly co chân đạp mạnh, hất cái xác của Ngũ Hoàng Kim Phật bật văng ra khỏi thanh huyết thủ, đập vào vách tường nghe “bình” một cái, miệng nói “Tên giả sư hôi thối, chết cho đáng kiếp… cho mày xuống chín tầng địa ngục để sám hối”.
Ả ta hẳn cũng là người của Kim Tài Thần. Lão Tài Thần này có tuyệt chiêu là chuyên dùng mỹ nhân để khuynh đảo thiên hạ.
Cửu Vĩ Hồ Ly nói “muốn giết được lão đâu có dễ, ta chờ cơ hội này đã lâu lắm rồi”.
Bạch Cốt Tinh cảm thấy mình khá may mắn, nếu không có Cửu Vĩ Hồ Ly thì xác chết nằm đây không phải Ngũ Hoàng Kim Phật mà chính là nàng.
Nàng bất giác nói “cám ơn ngươi nhiều”.
Cửu Vĩ Hồ Ly nói “không dám, ta cám ơn ngươi mới phải vì nếu lão không tập trung công lực để đỡ cú đâm đó thì ta đâu có thể đắc thủ dễ dàng như thế”.
Trên đỉnh Lôi Âm Tự này mây mù luôn bao phủ, phía sau hậu thất mây còn dày đặc hơn. Cửu Vĩ Hồ Ly bỗng phóng vụt ra ngoài, từ trên cao một tấm lưới phóng xuống chụp lấy Bạch Cốt Tinh, nàng vội nhảy tránh nhưng không thoát khỏi bốn năm tấm lưới chụp như thế.
Bạch Cốt Tinh chống đỡ lấy lệ, nàng nằm im trong những tấm lưới, xung quanh đã xuất hiện khá nhiều bóng trắng. Giữa những tà áo trắng tung bay phất phới, Hồ cung chủ bước đến bên, thì thầm vào tai nàng “Bất đắc dĩ bọn ta mới phải dùng hạ sách này, muội hãy thông cảm – Thủy Thái Thần dọa sẽ giết sạch loài Hồ tiên chúng ta nếu không mang được muội trở về, xin muội hãy vì giống loài chúng ta một lần…”.

16
 
Nhất Bạch Cuồng Phong từng là, đang là và sẽ là thần tượng của các thiếu nữ, các mệnh phụ phu nhân ở Cực Lạc Thành. Thậm chí là niềm đam mê thầm kín của các bà quý tộc, các nữ hoàng của nhiều vương quốc.
Y mặt trắng mà vuông, trán cao rộng, hai hàng lông mày xếch như kiếm, đôi môi mỏng với bộ ria con kiến đen đậm. Nhất Bạch Cuồng Phong  có phong thái sang trọng, quyền quý, giọng nói vô cùng truyền cảm… y hiện được xem là nhân vật số hai của Thành Đỏ chỉ sau có Hỏa Lôi Thần.
Kỹ viện của Cực Lạc Thành có vô số các mỹ nữ, họ đều phủ phục dưới chân Nhất Bạch Cuồng Phong bởi vì ngoài cái vẻ hào hoa phong nhã y còn có quyền sinh quyền sát…
Nhưng cái mà Nhất Bạch Cuồng Phong được mọi người nể phục chính là vì y không hề xem những điều đó là quan trọng, y luôn cư xử hiền hòa và đúng mực.
Hỏa Lôi Thần xem y là cánh tay mặt chính vì điều đó.
Vì được ngưỡng mộ như thế nên thâm tâm Nhất Bạch Cuồng Phong đâm ra coi thường đàn bà, chỉ đến khi gặp Bạch Cốt Tinh trong lốt của Tam Vĩ Thiên Hồ y mới có cái cảm giác là lạ.
Cái cô Liễu Dương này tưởng như yếu đuối, cần che chở nhưng lại có vẻ gì đó không thể giải thích được… luôn luôn vuột khỏi tay những lúc tưởng là đã cầm chắc nhất. Cái mà Nhất Bạch Cuồng Phong cảm giác được là dường như cô ta không cần một cái gì hết, đàn bà mê tiền thì y đã quá chán chường, đàn bà mê tình y cũng có vô số… Bạch Cốt Tinh là một ẩn số mà Nhất Bạch Cuồng Phong không thể nắm bắt…
Đó là thiếu nữ đẹp nhất và kỳ lạ nhất mà y từng được gặp.
Vì thế khi tỉnh dậy người mà y nhớ đến đầu tiên chính là nàng.
Nhưng y không thấy nàng mà lại thấy Hỏa Lôi Thần, thấy mình đang ở trong cung Bạch Long của Thành Đỏ.
Hỏa Lôi Thần nói “Có kẻ đã giết Ngũ Hoàng Kim Phật, đã bắt mất cô gái rồi”.
Kẻ đó ngoài Thủy Thái Thần thì còn có thể là ai được nữa ?
Giết thầy chùa, bắt cóc con gái… tội ác này có thể dung tha ?
Ngũ Hoàng Kim Phật lấy đâu ra tiền của để xây dựng đền đài nguy nga hoành tráng như thế nếu không phải là từ Hỏa Lôi Thần ? Cực Lạc Thành tiếng là không có chủ chứ thực ra từ lâu đã được xem là một “đặc khu” của Thành Đỏ.
Một nơi để Hỏa Lôi Thần buôn tiền và rửa tiền. Ngũ Hoàng Kim Phật là một trong những tên tay sai đắc lực nhất, chỉ sau có Nhất Bạch Cuồng Phong mà thôi.
Hỏa Lôi Thần nói “Có kẻ nào đó đang tỉa dần người của chúng ta, e rằng lần này sẽ đến lượt ngươi đó”.
Nhất Bạch Cuồng Phong ngồi dậy, y đã lấy lại bình tĩnh.
Hỏa Lôi Thần nói tiếp “Cần phải cho phần còn lại của thế giới biết được sức mạnh vĩ đại của Thành Đỏ, kẻ nào dám chống lại phải bị trừng phạt thích đáng” - Lão hay dùng từ “phần còn lại của thế giới” để chỉ những kẻ nào không tuân phục theo - Ngừng lại một lúc rồi Hỏa Lôi Thần gằn giọng “Đây chính là thời điểm thích hợp để chúng ta giương cao lá cờ chính nghĩa, thống nhất thiên hạ”.
Lão nói đến đó thì dường như cả Thành Đỏ rực lên chói lọi, Nhất Bạch Cuồng Phong bất giác gật đầu.
………………………………
 
Bạch Cốt Tinh thả mình nằm im trong tấm lưới, có lẽ đây là cách hay nhất để tiếp cận với Thủy Thái Thần. Trong Ngũ hành thần thì Thủy Thái Thần là kẻ đầu tiên mà nàng chọn.
Đám Hồ tiên khiêng nàng bay trong không gian, lướt qua những đám mây trắng. Bạch Cốt Tinh lắng nghe tiếng gió, tiếng mây vần vũ và tiếng của ánh nắng ban mai.
Tương lai là gì nếu không khởi nguồn từ hiện tại ?
Khi trời vừa hừng sáng thì sư ăn mày cất bước, ông đi chậm rãi như đếm từng bước chân. Dáng vẻ hiền hòa và bình dị, đầu trần chân không, tay ôm bình bát.
Ông là một Khất Sĩ.
Ở đời ai cũng phải xin và cho, ai cũng phải học và dạy vì không ai tự một mình mình mà có thể sống được, “lẽ xin là chân lý của vũ trụ, mà chúng sanh, kẻ thì xin vật chất để nuôi thân, người thì xin các pháp để nuôi trí, ai ai cũng đều là kẻ xin cả thảy”. Người cho và kẻ thọ nhận đều được lợi lạc, phước báu, an vui, với tinh thần tự nguyện.
Bé gái và Bạch Cốt Tinh chạy lên phía trước, họ bỏ sư ăn mày một quãng rất xa. Bạch Cốt Tinh nhận thấy bé gái này lúc nào cũng tràn ngập niềm vui. Nó lúc nào cũng nở nụ cười, khi tiến vào Cực Lạc Thành thì có cả một bầy trẻ thơ cùng vui đùa như vậy.
Bây giờ thì nàng lại bay trong không gian, bay trong gió và chìm dần vào giấc ngủ. Khi tỉnh dậy thì Bạch Cốt Tinh đã thấy mình nằm trong một căn phòng xanh biếc, trên chiếc giường nệm êm đềm và bên tai nghe giọng hát du dương.
 
Ôi cuộc đời lang thang
Trên khắp miền sa mạc,
Dưới ánh nắng chói chang
Bên dòng sông khô kiệt.
 
Nước rời xa tầm tay
Nao nao lòng khao khát.
Sao có được một ngày
Cho tim nàng được mát ?
 
Cát trải dài mênh mông
Nẻo đường như vô tận
Nắng vàng trưa gay gắt
Sa mạc vẫn vô biên.

Gió không ngừng than van
Cát không ngừng gào thét
Bước chân mờ dấu vết
Ôi… về đâu… về đâu ?
 
Khi tiến vào Đại mạc, dù đã nghe Vương Việt kể qua nhưng Từ Mục Phong đâu có nghĩ là nó gian khổ như thế. Nhiều con giáp mã không chịu nổi cái nóng đã ngã gục, gió có lúc thổi điên cuồng xuyên qua những đụn cát cao hàng trăm mét làm cả một vùng mù mịt, cát bắn tứ tung vào mặt, vào tay, vào cổ, đau rát như bị kim châm. Nóng như thiêu như đốt, khát khô cháy cổ và những ảo giác luôn rình rập xuất hiện bất chợt nơi phía trước…
Đoàn quân của chàng đang tiến vào một ốc đảo, Từ Mục Phong nhận thấy một lá cờ có hình con chim nhạn đang bay phấp phới.
Một đoàn người khá đông tụ tập ở đây, họ nom giống như những thương buôn, một số thì lại giống như những cao thủ giang hồ.
Một ông già đang ngồi trong trướng, bộ râu bạc nom rất oai phong.
Lạc nhạn Thần phong Trương Thiên Nhạn.
Võ công của Trương Thiên Nhạn có thể không được đánh giá cao, nhưng trong việc buôn bán thì vô cùng uy tín. Ông ta chuyên buôn lụa, giấy và gốm sứ từ Đại Hải về Cực Lạc Thành, bây giờ ông đang chở một số hàng như rượu “Trúc bạch thiên hà tửu”, da gấu mèo, nấm trúc, tơ lụa… của Trúc Mẫu về Đại Hải.
Đi cùng là ba người của Trúc Mẫu : ba người họ Diệp.
Diệp Định Quốc trạc ngoài sáu mươi, người lùn thấp, đen đen, không có râu, chuyên sử “Diệp liễu đao”. Y là kẻ đứng thứ hai sau Trúc Mẫu ở tửu lầu Trúc Tuyền.
Diệp Kiên Cường cũng lùn lùn đen đúa như cha, cũng không có râu và cũng sử Diệp liễu đao. Ở Cực Lạc Thành y nổi tiếng là một tay chơi không tiếc tiền. Suy cho cùng thì với nhân dạng xấu xí như thế mà muốn có các người đẹp cung phụng thì phải “chi bạo” là điều hiển nhiên rồi. Y chi bạo và chơi cũng bạo nên có khá nhiều con rơi con rớt, một trong số đó là Diệp Khuynh Thành.
Diệp Khuynh Thành cao mà trắng, hẳn là nàng phải giống mẹ mới được như vậy, nhan sắc của nàng cũng thuộc vào hạng “khuynh quốc khuynh thành”, khó có thể tưởng được nàng là con của Diệp Kiên Cường, nhưng họ luôn gọi nhau là cha con và Diệp Định Quốc là ông nội.
Diệp Định Quốc nói “Nghe danh đại hiệp đã lâu bây giờ mới được diện kiến”.
Cái bàn trong trướng là một cái bàn bằng đá cẩm thạch, nó mát lạnh giữa cái nóng như thiêu của sa mạc. Từ Mục Phong ngồi đối diện với Trương Thiên Nhạn và Diệp Định Quốc thì ngồi bên cạnh. Nếu so về đẳng cấp thì hai người này không bằng họ Từ những về tuổi tác thì lại lớn hơn hẳn.
Hoàng hôn dần xuống, sa mạc nhuộm một màu hồng phơn phớt... Ốc đảo rợp bóng mát và những cây chà là cũng dường như thẫm đỏ. Từ Mục Phong lấy trong người ra một khúc cây rỗng màu nâu đỏ, chàng thổi một điệu nhạc trầm trầm… Có lẽ đây là giờ phút hiếm hoi thư giãn nhất trong suốt cuộc hành trình.
Khi màn đêm buông xuống thì không khí lại trở nên lạnh giá, Diệp Khuynh Thành mơ màng ngắm những ngôi sao xa xôi. Nàng đã mười chín tuổi, mái tóc của nàng đen huyền và ánh sao như những hạt kim cương đính trên mái tóc, chúng lấp lánh và ngời sáng. Nàng có một vẻ đẹp e lệ chứ không khêu gợi như Bạch Cốt Tinh, và Từ Mục Phong cảm thấy con tim mình rung động. Nhưng chàng vẫn giữ vẻ thản nhiên như không có gì, địa vị của chàng không cho phép thể hiện điều đó. Chàng là một tộc trưởng và đã có hai người vợ với những đứa con. Việc lấy vợ của Từ Mục Phong là một nghĩa vụ đối với bộ lạc để bảo đảm có con nối dõi, còn bản thân họ Từ chưa hề biết thế nào là một tình yêu thực sự.
Được mấy ngày thì Trương Thiên Nhạn ra đi trước, lão đổi cho Từ Mục Phong  một số lạc đà và lấy đi những con giáp mã. Ông ta nói “ai muốn vượt qua sa mạc mà không có lạc đà thì xem như tự sát”.
Từ Mục Phong quyết định nghỉ lại thêm để đoàn quân hồi phục sức lực đầy đủ nên mấy ngày sau chàng mới lên đường. Nhờ có lạc đà đoàn quân đi nhanh hơn, qua sa mạc này là đến “Bình nguyên xanh” và sau đó là “Bình nguyên vàng”, quê hương của chàng…
Đi hơn nửa ngày thì thấy gió thổi càng lúc càng mạnh, người chỉ còn thấy lờ mờ qua màn cát trắng xóa.
Giữa sa mạc tự nhiên có một vách đá sừng sững, hẳn xưa kia  nơi đây phải có một dòng sông chảy xiết nên còn rải rác khá nhiều vỏ trai, vỏ ốc, họ bèn nép vào vách đá để tránh cơn bão cát và cái ánh nắng chói chang của mặt trời.
Trong cơn bão cát đó bỗng nghe có tiếng gầm gào dữ dội và những tiếng la khẩn thiết, Từ Mục Phong phóng người xuyên qua màn cát…
Chàng thấy một lá cờ gãy gục… lá cờ có hình con chim nhạn.
Một cuộc chiến khủng khiếp đã diễn ra, xác người bị xé làm nhiều mảnh bắn tứ tung – Một bầy quái thú – Từ Mục Phong đã nghe Vương Việt kể về bầy quái thú này, đó là bầy Sói Sa Mạc của Thổ Thú Thần, chuyên tấn công những đoàn thương buôn. Con Sói Sa Mạc to lớn dị thường, toàn thân nó phủ một lớp lông màu trắng bạc, cứng như thép. Cả bầy sói lao vào tấn công đoàn thương nhân trong cơn bão cát khiến họ không kịp trở tay. Một con sói to nhất chắc là con đầu đàn phóng lên cắn đứt đầu của Diệp Định Quốc, thanh Diệp liễu đao văng ra xa lắc. Diệp Kiên Cường định xông vào cứu cũng không thoát khỏi nanh vuốt của mấy con sói khác.
Trong cơn bão cát điên cuồng, Từ Mục Phong bắn ra một phát ngân tiễn, cái ánh sáng vàng chói lọi của nó mạnh còn hơn cơn bão, nó làm bầy Sói Sa Mạc chóa mắt, chàng rút Kim đao ra, trong nháy mắt chém chết hơn chục con.
Con sói đầu đàn hoảng sợ bỏ chạy, dẫn theo cả bầy.
Khi cơn bão cát chấm dứt thì cả đoàn thương nhân chỉ còn hơn chục người sống sót, Diệp Khuynh Thành ôm xác cha và ông nội khóc thảm thiết, còn Trương Thiên Nhạn lại không thấy đâu, chắc ông ta đã bị vùi thây trong cát bỏng ? Trong tình trạng như thế này nếu không theo Từ Mục Phong thì họ còn có thể đi đâu được nữa ?

17
 
Nhất Bạch Cuồng Phong trong bộ giáp màu trắng, cưỡi trên một con ngựa cũng màu trắng, dưới lá cờ đỏ rực với một vòng tròn vàng chói.
Y là tướng tiên phong trong cuộc chinh phạt Bích Ngọc Thành.
Thần sắc của y có vẻ bồn chồn, nôn nóng.
Đoàn chiến binh của Thành Đỏ đông đến hàng vạn, đều khiên giáp sáng ngời.
Bên tả của Nhất Bạch Cuồng Phong là một lão già râu vàng như nghệ, hai hàng chân mày như chổi sể. Tiếng tăm của lão vô cùng lừng lẫy, là bảo chủ của một bảo đứng đầu trong Thập bảo : Thiên Hỏa Thần Long Long bảo chủ.
Tên cúng cơm cúng cháo của lão là Long Phi, lão sử một thanh kiếm cũng lừng danh trong thiên hạ là Thần Long Kiếm.
Thần sắc của lão nom rất trịnh trọng, lão muốn qua cuộc chiến này địa vị được nâng lên một bực nữa, nếu chiếm được Bích Ngọc Thành thì chủ nhân tương lai của nó nếu không là lão thì có thể là ai khác?
Bên hữu của Nhất Bạch Cuồng Phong là một hán tử mặt to như cái mâm, mắt như hai trái cầu lửa, đầu trọc lốc, phía sau để một cái đuôi tóc dài đỏ lòe. Người có cái nhân tướng “Kim diện xích phát” như thế này phải nói là vô cùng hiếm. Y là Hùng Kiêu, khi đánh trận luôn cưỡi trên một con trâu đen khổng lồ, sử dụng sợi dây xích dài làm vũ khí.
Hùng Kiêu đến từ thành Đôn Hoàng, dẫn theo một vạn quân, thần sắc tỏ ra rất sung mãn, y chỉ muốn chém giết ngay cho thỏa chí.
Bên cạnh y là một người mặt dài như mặt ngựa, cặp mắt lươn ti hí, miệng rộng nhưng môi mỏng, dưới cằm có một bộ râu bàng bạc.
Cái tên của y cũng khiến người ta liên tưởng đến con ngựa : Mã Hoành
Y có biệt danh là Thiên Lý Tung Hoành.
Mã Hoành sử một cặp kiếm một dài một ngắn có nguồn gốc từ Thanh Đảo. Cửu Tử Hoàng Châu cũng đánh giá cao cặp kiếm này, nàng gọi đó là cặp “Phi thiên kiếm”, nhưng không rõ lý do vì sao nó chưa được liệt vào trong quyển “Thất Tình Kiếm”.
Mã Hoành xem ra có vẻ căng thẳng, y đến từ thành Trường An – hẳn là y không được lòng chúa thành nên bị đẩy tham gia cuộc chiến này.
Trên Dòng Sông Thanh Tịnh chiến thuyền cũng đậu rợp trời, một lão già có bộ râu đậm đà đứng sừng sững. Tên tuổi của người này trên Con Đường Tơ Lụa ai nghe đến là táng đởm kinh hồn : Vạn Độc Thần – lão tuy không ở trong ngũ hành thần nhưng cũng tự xưng là thần, giáo chủ của Ngũ Độc Giáo lừng danh bốn cõi.
Thần sắc của lão nom rất khác thường – Lão chờ đợi cơ hội này đã lâu, đây là dịp để lão diệt Thủy Thái Thần và thay vào chỗ của bà ta trong Ngũ hành thần đứng đầu thiên hạ.
Trung tâm của đoàn quân mới là một người ghê gớm nhất, một kẻ luôn ôm mộng bá chủ cả thế giới : Hỏa Lôi Thần.
Lão ngồi trên một chiếc kiệu cả trăm người khiêng, cao sừng sững, xung quanh cắm hàng trăm lá cờ đủ màu. Lão vẫn mặc chiếc áo choàng màu đỏ, mày râu nhẵn thín, không biết là vì lão siêng cạo râu hay là vì râu không mọc được ?
Bên cạnh Hỏa Lôi Thần là một người gầy gò nhỏ bé, người đã được tặng một viên kỳ châu trong Đại Tiệc Tím : Tiêu Vong Trần.
Mọi người chẳng biết y là ai mà được Hỏa Lôi Thần coi trọng như thế ?
Thần sắc của y nom rất lạnh nhạt.
Hỏa Lôi Thần nói “Anh hùng chỉ sinh ra trong chiến tranh, bây giờ chính là lúc các ngươi chứng tỏ mình”.
Lão có thể đi xuyên đại mạc nhanh như chớp, nhưng bây giờ lão muốn tiến quân rầm rầm rộ rộ như thế này để áp đảo tinh thần của cả thiên hạ và chiêu dụ thêm quân các nơi tham gia vào cuộc chiến.
Có một nhóm khoảng mười mấy người từ xa đi đến, một người trong bọn họ tiến đến nói gì đó, thủ hạ đến báo với Hỏa Lôi Thần “Đây là toán cướp sa mạc đến xin gia nhập, họ giao nộp cái đầu của Sa Điểu”.
Sa Điểu trúng phải nhát kiếm trí mạng của Vương Việt, vết thương chưa hồi phục, quân chết hơn phân nửa, thế lực suy giảm nên không còn làm ăn kiếm chác được nhiều ở sa mạc nữa. Lão là kẻ thích tung hoành tự do, không chịu về dự Đại Tiệc Tím nên bọn thủ hạ thấy lão suy yếu bèn thừa cơ giết chết, cắt lấy đầu mang đến nộp Hỏa Lôi Thần lập công.
Hỏa Lôi Thần thích chí nói “Đây là tấm gương cho bọn phản loạn không chịu thần phục, mang đầu nó tế cờ trước đại quân, còn bọn kia cho nhập vào đoàn quân tiên phong”.
Lão lại hỏi “xứ Ba Tư chưa cho người đến à ?”
Nhất Bạch Cuồng Phong nói “Đoàn quân của Hải Vực Vô Ngân sẽ chờ ở Bích Ngọc Thành, còn vua Ba Tư cử Ali KhaBu mang đến năm trăm con lạc đà và lương thực cho cuộc chiến”.
Hỏa Lôi Thần bất giác nhớ đến quận chúa áo tím xinh đẹp với thanh Tử kim đao nổi tiếng, lão đã biết chuyện nàng cứu Vương Việt nên nghĩ sau cuộc chiến này sẽ cầu hôn Hải Vực Vô Ngân cho Nhất Bạch Cuồng Phong, vừa thắt chặt sợi dây thâm tình giữa Thành Baghdad và Thành Đỏ, vừa gây mối thâm thù với Vương Việt.
Lại có một đoàn quân khá đông đến nữa, kẻ dẫn đầu là Sài Đảo, y tiến thẳng đến trước kiệu của Hỏa Lôi Thần.
Sau khi Hoàng Hạc Tam Anh thảm bại dưới tay Quỷ đao Chu Cáp, hai chết một sống, Sài Đảo thừa cơ chiếm luôn mấy nhà thổ, mở rộng thêm thanh thế.  Lần này y dẫn theo năm trăm người, một trăm kẻ thân thích đều may sẵn một cái ruột tượng dài chín tấc quấn quanh thắt lưng… Sài Đảo tính đến việc khi chiếm được Bích Ngọc Thành sẽ tràn vào lột sạch những viên ngọc bích được Thủy Thái Thần khảm trong cung điện giấu vào trong ruột tượng. Bốn trăm tên còn lại mang sẵn theo dây thừng để bắt các thiếu nữ mang về làm nô lệ tình dục trong mấy nhà thổ của y ở Cực Lạc Thành.
Sài Đảo mình cao chín thước, mặt xanh nanh đỏ, khi quỳ xuống cũng còn cao đến bảy thước, bằng một người bình thường. Thói đời khi nịnh bợ ai đến tột cùng là ví họ với mặt trời, Sài Đảo cũng thế, trong cái đầu chuyên lừa đảo, trộm cướp của y khi hữu sự lại bật ra được những câu thơ bất hủ…
Sài Đảo rống lên thật to :
 
“Bên Dòng Sông Thanh Tịnh bao la có ông mặt trời rực đỏ,
Đó là ngài - Hỏa Lôi Thần vĩ đại,
Ngài là mặt trời chiếu sáng trần gian,
Ngài là vầng dương cho cây cỏ xanh tươi và chim muông ca hát…
Mặt trời trên cao thấy ngài cũng phải cúi chào…
Hỏa Lôi Thần !
Ngài là mặt trời… ngài là mặt trời…”
 
Sài Đảo thụp xuống lạy như tế cha chết, còn Hỏa Lôi Thần ở trên cao thì lắc lư gật gù cái đầu. Không hiểu là vì mặt trời đại mạc quá nóng hay vì nghe những lời thơ “trác tuyệt” mà cái đầu của lão cứ lắc la lắc lư, gật ga gật gù, gật ga gật gù…
 

17
 
Bích Ngọc Thành là một nơi trù phú, cỏ cây xanh mượt, đủ loại kì hoa dị thảo, quanh năm hoa đào nở rộ, hồ nước trong veo, chim chóc luôn ríu rít trên cây… cả kinh thành ngập chìm trong làn nước xanh biếc, nhà cửa san sát, phố xá tấp nập, kiến trúc điện đài nguy nga tráng lệ, mọi người di chuyển trên những chiếc thuyền thơ mộng… phụ nữ thỏa sức vui chơi, họ uống rượu, đánh bạc, luyện tập võ nghệ, hầu như quyết định hết tất cả công việc, đàn ông chỉ làm những việc lặt vặt và phụ thuộc. Sống ở nơi đây Bạch Cốt Tinh dường như có được tất cả mọi cái gọi là “Lạc thú trần gian”. Đây có thể là chốn tiên bồng, nhưng là chốn tiên bồng chỉ dành cho đàn bà. Ở các tửu điếm nơi khác thì đàn ông vỗ vào mông các thiếu nữ, còn ở Bích Ngọc Thành này, các bà lại có quyền vỗ vào mông các chàng trai trẻ. Từ thuở hồng hoang loài người vốn theo chế độ mẫu hệ, phụ nữ làm chủ bộ tộc, làm chủ gia đình, nhưng dần dần họ đánh mất cái địa vị đó cho đàn ông, Bích Ngọc Thành có lẽ là nơi cuối cùng còn sót lại cái truyền thống này. Tất cả các vị trí tối cao nơi đây đều do phụ nữ nắm giữ, Thủy Thái Thần là người đàn bà có vị trí cao nhất, dưới trướng bà ta là những người đàn bà cũng to mập y như vậy.
Trung tâm của Bích Ngọc Thành là một lâu đài nguy nga tráng lệ, tỏa ra một ánh sáng màu xanh biếc, đỉnh của nó là đầu của một con công với cái mào màu đỏ và phía sau là những cái đuôi vươn cao, xòe như cái quạt. Hàng vạn viên ngọc bích được dát lên tòa tháp, dưới ánh sáng ban ngày nó có màu xanh chói lọi.
Thủy Thái Thần ngự trị ở nơi này, là một người đồng tính nên trong lâu đài không hề có đàn ông bén mảng, bà ta cai trị Bích Ngọc Thành bằng một bàn tay sắt. Bên cạnh luôn là Thủy Cầm, một phụ nữ trắng trẻo phốp pháp, có tài đánh đàn tỳ bà siêu hạng, tiếng đàn như nước chảy mây trôi, lúc trầm lúc bổng, đặc biệt là tiếng đàn có thể đánh ngã người cách xa trăm thước. Một người nữa là Thủy Kỳ lại cao, gầy, có mái tóc đen dài tha thướt, nổi tiếng là một kỳ thủ siêu đẳng và có thể dùng quân cờ làm ám khí đánh ngã cả người lẫn ngựa ở xa hàng chục mét. Dưới trướng Thủy Cầm và Thủy Kỳ là một đội nữ binh đông đảo và thiện chiến.
Thủy Mai, Thủy Lan, Thủy Cúc, Thủy Trúc là tứ đại hộ pháp, đều võ nghệ tuyệt luân, đều sử những loại vũ khí đặc dị và hơn hết là Thủy Tượng, một người đàn bà nặng hàng mấy tạ, thủ lãnh của đàn voi chiến. Là phụ nữ mà bà ta lại dùng một cặp búa to đùng, sáng loáng, Bạch Cốt Tinh nhìn thấy phải nổi cả da gà… Thủy Thái Thần thống trị được Bích Ngọc Thành cũng là nhờ ở đám bộ hạ tài giỏi và trung thành như vậy. Khi Hải Vực Vô Ngân tiến vào nơi đây nàng được chào đón vô cùng nồng nhiệt, thay vì tuân theo Hỏa Lôi Thần, nàng quyết định đứng về nơi này vì một lý do đơn giản là họ đều cùng là đàn bà.
Hôm nay Thủy Thái Thần cũng tổ chức một đại tiệc để khao quân, thết đãi Hải Vực Vô Ngân, quận chúa áo tím của xứ ngàn lẻ một đêm và để bàn cách chống lại Liên quân Thành Đỏ.
Trong đại sảnh được khảm vô số những viên ngọc bích lung linh, Thủy Thái Thần mặt đỏ phừng phừng, tay giơ cao ly rượu, miệng quát lớn như tiếng sấm  “Bọn Hỏa Lôi Thần khốn kiếp mà đến nơi đây chúng sẽ phải trả giá… ta nguyền rủa bọn chúng, thề sẽ đánh cho chúng không còn một manh giáp, không còn xác để trở về…”.
Hải Vực Vô Ngân đứng dậy, giơ cao thanh “Tử kim đao” ánh tím ngời ngời thề quyết tử cùng Bích Ngọc Thành trong tiếng hò reo của cả đoàn quân. Hoắc Tổng Quản cũng được mời tham dự, lão có lẽ là chiến binh duy nhất không phải đàn bà ở nơi này.
Tiếng đàn tỳ bà của Thủy Cầm vang lên réo rắt, Bạch Cốt Tinh lại xuất hiện trong lốt của Tam Vĩ Thiên Hồ giữa bầy mỹ nữ với điệu múa mê hoặc lòng người. Nàng đứng trên một tòa sen lung linh bởi những viên minh châu, đầu đội một cái vương miện lông công gắn nhưng viên ngọc bích rạng ngời.
Ánh mắt của Thủy Thái Thần nhìn nàng say đắm.
Rượu Hổ phách được dịp chảy tràn như suối…

18
 
Khi Liên quân Thành Đỏ bắt đầu tiến vào lãnh địa của Thủy Thái Thần thì nữ tướng Thủy Tượng xin ra đánh trận đầu. Bà ta đứng trên một con voi trắng, con voi chúa này đầu được bịt giáp bạc, cặp ngà dài cũng được bịt thép và gắn thêm các mụi nhọn lởm chởm. Hai tay Thủy Tượng cầm hai cái búa khổng lồ múa tít, tiếng hô xung trận vang trời. Đàn voi chiến xông lên ầm ầm, khí thế vô cùng dũng mãnh, sát khí ngùn ngụt bay ngợp cả một góc trời, cát phải bay, đá phải chạy, đất trời dường như nghiêng ngả.
Phía bên kia tướng tiên phong là Nhất Bạch Cuồng Phong đứng sừng sững giữa đại mạc, tóc của y bay phần phật trong gió, y ngửa cổ phát ra những âm thanh khủng khiếp, đó là tiếng của “Quỷ khốc”, một siêu công phu dùng âm thanh để triệt hạ đối thủ.
Tiếng quỷ khóc cũng như tiếng quỷ cười, âm thanh kinh hồn làm bầy voi chiến đang ào ào tiến đến phải khiếp sợ dừng lại, lúc đó đoàn cung thủ của Thành Đỏ bắn hàng vạn mũi tên tua tủa như mưa bão bay đến làm bầy voi lồng lên, quay người bỏ chạy. Tội nghiệp cho Thủy Tượng bị con voi trắng hất ngã xuống đất, nát thây vì đàn voi dẫm đạp trong lúc hoảng loạn. Đoàn quân tiên phong của Nhất Bạch Cuồng Phong thừa thế xông lên ào ào, chém giết đoàn nữ binh của Thủy Tượng vô số. Cuộc ra quân lần đầu thất bại làm Thủy Thái Thần phải cố thủ trong Bích Ngọc Thành, bên ngoài Liên quân Thành Đỏ bao vây trùng trùng điệp điệp.
Sau mấy ngày bao vây, bảo chủ của Long Bảo là Thiên Hỏa Thần Long Long Phi muốn lập công nên xin Hỏa Lôi Thần cho đánh trận thứ hai. Đoàn quân của Long Bảo đều mặc giáp vàng với những chiếc vảy như vảy rồng, sử dụng trường kiếm và giáo dài, khi công thành thì dùng thang gỗ có bánh xe đẩy từ xa, áp vào tường thành để leo lên tấn công. Riêng Long Phi múa tít Thần long kiếm tạo ra những quầng sáng vàng chói lọi, cùng đám thủ hạ xông lên ào ạt, quyết tâm giật ngã các bức tường bao quanh thành và phá hủy các công trình cố thủ trọng yếu.
Hàng trăm tiếng tù và cùng rúc lên trợ chiến.
Chưa đến sát được tường thành đã thấy Thủy Cầm đứng trên cao, mười ngón tay múa tít gảy đàn tỳ bà. Tiếng ma cầm dồn dập như những đợt sóng biển đánh xuống làm đoàn quân phía dưới chao đảo, một số ngã gục. Thủy Kỳ lại xuất hiện dùng các quân cờ làm ám khí bắn như mưa sa bão táp khiến quân Long Bảo dẫm lên nhau mà chạy, chết vô số kể.
Sau thất bại của Long Phi, cuộc chiến tạm dừng được mấy ngày thì “Kim diện xích phát” Hùng Kiêu lại đòi tham chiến. Y cưỡi trên một con trâu to lớn đen sì với những sợi lông tua tủa, sức mạnh to lớn của nó là cày xéo xuyên toạc các chiến binh của kẻ địch, hất tung họ bay lên không trung như những món đồ chơi. Hùng Kiêu tay cầm một sợi dây xích dài, búi tóc đỏ bay phần phật trong gió. Đoàn quân của y cũng cưỡi trâu kèm theo hàng trăm con trâu chiến bằng thép mũi nhọn tua tủa ào ào xung trận, quyết húc đổ tường thành.
Những con trâu sắt này chạy trên bốn bánh xe bằng thép, phía trước là một cái đầu với cặp sừng thép nhọn hoắt, khi nó di chuyển thì mặt đất rung lên bần bật, cây cối như ngã rạp và cát bốc lên như bão…
Tiếng đàn tỳ bà của Thủy Cầm khó mà “gảy tai trâu” được, còn ám khí của Thủy Kỳ đâu có thấm gì với bầy trâu thép, tường cao của Bích Ngọc Thành sắp lung lay rạn vỡ thì Thủy Thái Thần xuất hiện…
Từ trên cao bà ta phất cái quạt, Phong Vũ Châm bay ra tua tủa, đó là cơn mưa tràn ngập không bao giờ dứt, là cơn thủy triều đen cuốn sạch cả bầy trâu sắt…
Nghe tiếng xương gãy răng rắc của hàng trăm con trâu chiến, Hùng Kiêu rống lên như trâu điên, quật mạnh sợi xích về phía Thủy Thái Thần, sợi xích quấn quanh bà ta giống như quấn phải một cây đại thụ, không lay chuyển nổi. Khi chiếc quạt sắp đập nát đầu Hùng Kiêu thì một chiếc hoàn bay đến, cứu y thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Hỏa Lôi Thần đã tới.
Đó là một cuộc chiến của nước và lửa…
Lửa càng dũng mãnh bao nhiêu thì Nước càng dồn dập bấy nhiêu.
Nước càng cuồn cuộn tuôn trào thì Lửa càng bốc cao lồng lộng.
Hỏa Lôi Thần múa tít cặp Lôi hỏa song hoàn tạo thành những cột cát khổng lồ, Thủy Thái Thần cũng đâu chịu kém, Phong vũ châm là những cơn mưa rát cả không gian.
Thủy Hỏa song thần đánh nhau mấy ngày mấy đêm vẫn bất phân thắng bại.
Cuộc chiến đã được nửa tuần trăng mà Liên quân Thành Đỏ vẫn không công nổi Bích Ngọc Thành, đến lượt Mã Hoành phải xung trận.
Y có biệt danh là “Thiên Lý Tung Hoành”, mấy chục năm nay tung hoành trên Con Đường Tơ Lụa, là nỗi khiếp sợ của bao đoàn thương lái, y cũng là một kẻ kiêu căng ngạo nghễ nên chúa thành Trường An tỏ ra không thích y lắm. Tham gia trận chiến này nếu y mà thắng trở về thì cũng được, còn bỏ mạng thì xem như là xong chuyện… vì thế tinh thần y không được sung mãn, nếu không vì sự bắt ép của Hỏa Lôi Thần thì y cũng chưa muốn đánh nhau ngay.
Mã Hoành một mình một ngựa đến trước cổng Bích Ngọc Thành khiêu chiến, lần này là cuộc chiến đơn lẻ giữa các tướng.
Khi cổng thành mở ra người ta thấy một bóng tím tràn ngập, Hải Vực Vô Ngân với thanh Tử kim đao chói ngời quyết tâm xung trận.
Mã Hoành cười lên hí hí như ngựa “Bích Ngọc Thành bộ hết người rồi hay sao mà phái một cô nương xinh đẹp ra đấu – hay là cô về làm vợ ta quách”
Hải Vực Vô Ngân quát “Tên mặt ngựa hỗn láo, hôm nay cho ngươi biết thế nào là lễ độ”. Tử kim đao phóng ra một đường như chớp hướng về Mã Hoành, nhưng Phi thiên kiếm là một cặp dài ngắn, âm dương, cương nhu có đủ - Tử kim đao muốn áp đảo nó không phải dễ. Hai bên đánh nhau từ lúc mặt trời đứng bóng cho đến khi sắp lặn vẫn chưa phân thắng bại, Mã Hoành sức khỏe như một con ngựa, y nhận thấy đao pháp của Hải Vực Vô Ngân đã có phần chậm lại.
Ngựa đã mệt nên cả hai bỏ ngựa chuyển sang đánh nhau trên cát bỏng, Phi thiên kiếm lúc thì bay lên như đại bàng, lúc thì sà xuống như  rắn hổ tỏ ra ngày càng áp đảo. Hải Vực Vô Ngân vẫn không nao núng, nàng đã cởi bỏ cả áo giáp, bộ y phục màu tím ướt đẫm mồ hôi dán chặt vào cơ thể lộ rõ từng đường cong khêu gợi, Mã Hoành mắt không rời khỏi những đường cong đó, y đã chủ quan, muốn bắt sống Hải Vực Vô Ngân mang về…
Khi mặt trời to như cái lồng bàn chìm xuống dưới triền cát, tỏa cái ánh sáng đỏ thẫm thì Mã Hoành xòe Phi thiên kiếm như cánh chim, tung một đòn quyết định – bất thình lình từ dưới cát bỗng vọt lên một ánh lửa làm Mã Hoành bất ngờ chới với – con Phượng hoàng lửa của Hải Vực Vô Ngân nấp chìm trong cát vọt lên khè một bóng lửa che khuất tầm mắt Mã Hoành, Hải Vực Vô Ngân chỉ chờ có thế, Tử kim đao bay đến nhanh như một làn chớp, đầu của Mã Hoành đứt lìa khỏi cổ lăn lông lốc trên đại mạc.
 

19
 
Ngũ Độc Giáo chia làm năm đạo thủy quân hướng tới Bích Ngọc Thành. Năm đạo quân đứng đầu bởi năm đường chủ là :
Hắc chủ Đồng Đại Điển (con trai của Đồng Đại Độc)
Bạch chủ Lục Bạch Nương
Xích chủ Ngô Ngôn Thi
Thanh chủ Vu Lan Hoa
Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp
Vạn Độc Thần ngồi trên chiến thuyền chỉ huy, hôm nay mặt lão trở nên xanh như chàm đổ, hai con mắt đỏ rực như lửa, bộ râu quai nón đen sì dựng lên tua tủa – Lão được người đời xưng tụng là “Tuyệt độc kỳ nhân”, hiển nhiên sát cơ đã cháy bừng trong tim lão.
Lục Bạch Nương luôn đứng sát bên, ả mặc chiến bào màu trắng, mái tóc bạch kim tung bay trong gió nom rất lộng lẫy.
Vạn Độc Thần và Lục Bạch Nương dùng chiếc nhẫn “Minh nguyện hóa hình” hạ độc vào nguồn nước của Bích Ngọc Thành nên sáng nay trong kinh thành này dân chết la liệt, có lẽ cả phân nửa kinh thành đã bỏ mạng, chìm trong một màu tang tóc.
Một tiếng pháo nổ vang trời, thuyền hoa từ từ tiến ra, trên chiếc ghế bành Chim công, Thủy Thái Thần ngồi chồm chỗm như một con cóc khổng lồ, cơn giận dữ tột độ làm nét mặt bà ta lúc xanh lúc đỏ nom rất khủng khiếp.
Hạ độc vào nguồn nước để giết dân chúng là một thủ đoạn vô cùng hèn hạ, một tội ác không thể chấp nhận được dù là trong chiến tranh.
Tứ đại hộ pháp Mai, Lan, Cúc, Trúc đứng hai bên cũng đằng đằng sát khí.
Thủy Mai lướt đến khiêu chiến với Hắc chủ Đồng Đại Điển, cô ta sử cặp “Mê hồn trảo” tấn công như vũ bão. Đồng Đại Điển vung “Thất xà kiếm” lên chống đỡ. Thất xà kiếm là một thanh kiếm có bảy đoạn, chính giữa có một cái rãnh nhỏ chứa “Thất độc xà” nên thanh kiếm này không cần đâm trúng, chỉ cần sượt nhẹ qua da là đối thủ vong mạng ngay.
Thủy Lan người cao dong dỏng, sử thanh “Luyện tử thương” như rồng bay phương múa đấu với Thanh chủ Vu Lan Hoa. Ả này sử một thứ vũ khí quái dị, âm độc nhìn giống như cái móc câu gọi là “Đoạn hồn câu” bốc lên mùi tử khí.
Thủy Cúc người thấp nhỏ lại sử Đại Long đao ồ ạt như bão táp công thẳng đến
Xích chủ Ngô Ngôn Thi, gã này mình cao tám thước, mặt đỏ râu dài, sử cặp “Ngô công kích” rất quái dị. Hai bên một cao một thấp quần thảo với nhau trên chiến thuyền nom rất tức cười.
Thủy Trúc có lẽ là người đẹp nhất trong Tứ đại hộ pháp, mặc chiến bào rất tha thướt, sử một dợi dây rất mỏng manh những áp lực lại nặng nề như sóng thần cuồn cuộn ập đến Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp.
Tân Hồng Điệp gốc người Ba tư nên có mái tóc đen như mun, đôi hàng lông mày dài và đậm, còn có ngoại hiệu riêng là “Bò cạp núi” chỉ sự độc hiểm không ai bì kịp. Ả cũng nổi danh là đại dâm nữ nên trước đây rất được Vạn Độc Thần sủng ái, từ khi có Lục Bạch Nương thì lão đâm ra lơ là nên giữa hai ả này luôn ngấm ngầm có sự kình địch. Tân Hồng Điệp sử đôi găng tay bọc thép màu đen tuyền với ngũ trảo dài nhọn hoắt tẩm đủ loại độc dược, khi đánh tỏa ra một làn bụi độc mờ mờ vạn phần nguy hiểm. Thủy Trúc và Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp trong thoáng chốc trao đổi mấy chục chiêu bất phân thắng bại.
Trên chiến thuyền chỉ huy, Vạn Độc Thần mặc cái áo ngũ sắc, phía trước là “Ngũ Độc Kỳ Bảo” tạo nên danh tiếng ghê gớm cho Ngũ Độc Giáo.
-         Chiếc hồ lô màu đen bên trong chứa “Thất xà đại độc” là nọc của bảy loài rắn độc nhất trong thiên hạ.
-         Chiếc hồ lô màu trắng là nọc của Thiềm Tô Chu Cáp.
-         Chiếc hồ lô màu vàng chứa Vạn Niên Cổ Mẫu.
-         Chiếc hồ lô màu xanh chàm chứa Thiên Niên hạc đỉnh hồng.
-         Chiếc hồ lô cuối cùng màu đỏ như lửa không biết chứa cái gì, nghe đồn là loại độc nhất trong thiên hạ gọi là “Thất tâm nữ”.
Thủy Thái Thần rống lên một tiếng như tiếng sấm, lao vút về phía Vạn Độc Thần, quyết xé xác lão cho hả giận. Phong vũ châm là một cơn mưa nước độc đen ngòm đổ ụp xuống. Đám đệ tử Ngũ Độc Giáo vũ lộng “Càn khôn khiên” thành một bờ tường vững chắc Phong vũ châm không thể xuyên qua được.
Thủy Thái Thần phóng ra một luồng kình khí như bạt sơn đảo hải, chỉ nghe sầm một tiếng, đám đệ tử với Càn khôn khiên bắn văng tứ phía. Vạn Độc Thần hoảng vía quăng chiếc hồ lô đen về phía Thủy Thái Thần, “Thất xà đại độc” phủ chụp lên người Thủy Thái Thần nhưng bà ta dường như không sao cả, vẫn lao về trước như cơn lốc. Trước tình thế đó Vạn Độc Thần hai tay cầm hai chiếc hồ lô trắng và vàng quăng tiếp, Thiềm Tô Chu Cáp và Vạn Niên Cổ Mẫu xông đến nhưng Thủy Thái Thần đưa tay chụp lấy rồi bỏ vào miệng nhai rau ráu. Cảnh tượng đó làm đám đệ tử Ngũ Độc Giáo khiếp đảm bỏ chạy tán loạn, Vạn Độc Thần quýnh quáng cầm hai cái hồ lô xanh và đỏ còn lại quăng đại về phía Thủy Thái Thần. Một đám bụi đỏ và một làn khói trắng như sương mù mịt che phủ không còn thấy Thủy Thái Thần đâu nữa.
Thần tiên mà trúng phải kỳ độc này thì cũng phải ứa máu mà chết, nhưng Thủy Thái Thần vẫn xuyên qua được, tiến sát đến Vạn Độc Thần. Lão già này cũng đâu chịu thua, vận “Ngũ độc thần công” đánh thẳng về phía Thủy Thái Thần. Bà này xòe bàn tay to như cái quạt ra đón đỡ, chỉ nghe sầm một tiếng Vạn Độc Thần bị chấn động tối tăm cả mặt mũi, chưa kịp hoàn hồn thì Thủy Thái Thần đã chụp lấy cổ vặn mạnh, tiếng xương gãy nghe răng rắc. Bà ta nhấc bổng Vạn Độc Thần lên xé tọac ra làm hai mảnh khiến tim gan phèo phổi của lão bắn văng tứ phía, máu me nom rất khủng khiếp. Lục Bạch Nương hoảng vía quăng chiếc nhẫn “Minh nguyện hóa hình” trúng vào ngực của Thủy Thái Thần rồi quay mình bỏ chạy nhưng Tân Hồng Điệp đã chờ sẵn tung một cước khiến ả bị văng trở lại, Thủy Thái Thần nhanh tay túm được liền xé tọac ra làm mấy mảnh.
Ngũ Độc Giáo mạnh ai nấy chạy, Hắc chủ Đồng Đại Điển bị phân tâm nên “Mê hồn trảo” của Thủy Mai thừa cơ móc luôn vào cổ giựt đứt cuống họng té nhào chết tốt. Thanh chủ Vu Lan Hoa cũng chịu chung số phận, bị Luyện tử thương của Thủy Lan đâm trúng ngực té xuống đất giẫy đành đạch. Chỉ có Xích chủ Ngô Ngôn Thi và Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp là nhanh chân tẩu thoát.
Thủy Thái Thần quay trở về tòa lâu đài nguy nga tráng lệ khảm hàng ngàn viên ngọc bích. Trong cái ánh sáng xanh xanh kỳ ảo đó bà thấy Bạch Cốt Tinh với bộ đồ trắng muốt nhưng trên tay lại là thanh Cổ kiếm đen sì. Thủy Thái Thần dường như không lấy làm ngạc nhiên, bà ta đứng yên lặng, trên người hàng trăm thứ độc đã bắt đầu công phạt làm làn da của bà ta trở nên nhầy nhụa như một xác chết đã trương phình.
Bạch Cốt Tinh từ từ đâm mũi kiếm tới, Thủy Thái Thần dường như không chống đỡ, bà ta lại ưỡn lên, đưa ngực hứng lấy mũi kiếm. Bạch Cốt Tinh cảm giác mũi kiếm xuyên qua tim Thủy Thái Thần thật chậm, thật chậm… nàng bỗng cảm thấy dường như tim mình cũng đau đớn… Thủy Thái Thần nói khẽ “Ở đời trước sau gì thì cũng phải chết… chết trong tay người mình yêu có lẽ là sung sướng nhất”. Không thấy có sự căm thù… ánh mắt của Thủy Thái Thần nhìn Bạch Cốt Tinh vẫn rất dịu dàng, bà vẫn thấy đó là Tam Vĩ Thiên Hồ của ngày nào… cái hương vị nồng nàn của tình yêu vẫn còn như phảng phất…
Khi Thủy Thái Thần ngã xuống thì Bạch Cốt Tinh vẫn đứng lặng hồi lâu… rất lâu sau đó nàng mới bỏ đi, phía bên ngoài Bích Ngọc Thành đã bắt đầu phừng cháy, cái ánh lửa rừng rực của nó sáng vằng vặc xa hàng trăm dặm.
Thủy Cầm đang ngồi trên thành cao dùng Ma cầm đánh dạt Liên quân Thành Đỏ ra xa đột nhiên nghe tiếng tiêu réo rắt. Uy lực của Tử huyền tiêu dường như trấn áp cả tiếng Ma cầm. Tiêu Vong Trần đã xuất hiện, tiếng tiêu trở thành luồng “Phong kiếm” vút thẳng về phía Thủy Cầm. Phong kiếm xuyên qua tim hất Thủy Cầm từ trên thành cao ngã nhào xuống đất, Ma cầm đứt phựt. Thủy Kỳ thấy vậy thì bạt vía kinh hồn, rơi cả mấy quân cờ, chưa kịp bỏ chạy thì sợi xích sắt của Hùng Kiêu từ dưới đất bay lên siết chặt lấy, đang trong thế giằng co thì Thần long kiếm của Long Phi đã bay đến chém rơi đầu.
Đàn trâu sắt đã húc đổ cổng thành và bờ tường, Liên quân Thành Đỏ tràn vào như nước vỡ bờ, cát bụi tung trời, tiếng binh khí va vào nhau inh tai nhức óc, tiếng ngựa hí vang, tiếng người la ó. Hải Vực Vô Ngân vung Tử kim đao cùng Hoắc Tổng Quản múa đôi thiết kích tả xung hữu đột, mở đường máu xông ra nhưng Liên quân Thành Đỏ quá đông, cả hai đánh mãi vẫn không thoát được. Hoắc Tổng Quản bị lạc trong đám loạn quân còn Hải Vực Vô Ngân bị trúng phải sợi xích của Hùng Kiêu té nhào xuống. Trong lúc nhắm mắt chờ chết thì có một bóng đen từ đâu bay đến, trong chớp mắt đã không còn thấy Hải Vực Vô Ngân đâu nữa.
Đoàn quân chính nghĩa của Liên quân Thành Đỏ tràn vào như bão tố, gặp người giết người, gặp của cướp của, không một tội ác nào mà không dám làm, máu chảy thành sông, thây chất thành núi, đến con gà con chó còn không tha huống hồ là con người ? 

20
 
Khi Hải Vực Vô Ngân tỉnh lại nàng thấy một đôi mắt đang dịu dàng nhìn mình, thấy những chiếc lá vàng bay và tiếng sóng nước vỗ rào rạt…
Đây là một ngôi nhà nhỏ nằm ven Dòng Sông Thanh Tịnh.
Nàng nói “Phải chăng ta đã chết…”
Vương Việt mỉm cười “…và ta sống lại ở nơi này…”
Hải Vực Vô Ngân muốn hỏi về số phận của Bích Ngọc Thành, của mọi người nhưng nàng không dám nghĩ về nó.
Vương Việt nói nhỏ “Có những điều mà ta phải quên đi thì mới có thể sống tiếp được – ai có thể biết đằng sau một cuộc chiến nhân danh chính nghĩa là những điều gì ?”.
Chàng đang nghĩ đến Nhất Bạch Cuồng Phong.
Chàng nghĩ y là người rất tốt, nhưng lại là kẻ tiên phong trong một cuộc chiến mang lại đau thương cho biết bao con người.  
Hải Vực Vô Ngân đã ngồi dậy, nàng nhìn ra dòng sông. Nàng đã dám sống hết mình, dám chiến đấu và hi sinh, không biết cả đoàn quân của nàng bây giờ ai còn sống, ai đã chết ? - Và bây giờ nàng có dám yêu ? – Nàng là quận chúa của một kinh thành vĩ đại còn Vương Việt chỉ là một kẻ lang thang không nhà, một kiếm thủ nổi tiếng đâu có nghĩa là gì trên trái đất này ?
Nhưng tình yêu lại là tất cả.
Vương Việt và Hải Vực Vô Ngân dường như quên đi cuộc đời xung quanh, họ sống bên nhau trong ảo mộng một thời gian rất dài, rất dài… Hơi thở họ hòa quyện vào nhau, thân thể họ hòa quyện vào nhau và tinh thần của họ dường như là một.
Ái tình là gì nếu không phải là sự hòa nhập, là sự tận hiến của hai con người dường như xa lạ nhưng lại đến với nhau vì sự tìm kiếm cái nửa bên kia của một đời người ?
Ở nơi đây buổi sáng có thể nghe tiếng vỗ cánh của những con vịt trời còn buổi chiều có thể nghe tiếng chim bìm bịp kêu tha thiết. Có những ngày trời mưa như trút, căn nhà lá đơn sơ rung lên bần bật, Vương Việt và Hải Vực Vô Ngân ôm nhau thật chặt, họ sưởi ấm bằng chính tình yêu nồng nàn của họ. Vương Việt trở thành một người dân chài, chàng lưới những con cá mang ra chợ và Hải Vực Vô Ngân có thể tự tay nấu những món ăn ngon.
Họ là hai con người của hai dân tộc khác biệt, tình cờ cùng đi trên một nẻo đường thiên lý xa xôi, cùng mong muốn cuộc sống yên bình như thế này được kéo dài mãi mãi… Buổi chiều hôm ấy trời dường như sắp mưa, gió thổi về mạnh lắm, hàng cỏ lau va vào nhau xào xạc, xào xạc. Rồi cơn mưa chợt đến mang theo làn hơi lành lạnh xen lẫn trong từng giọt nước, tiếng mưa rơi nghe tí tách, không gian như trầm lắng, thời gian như lắng đọng… có lẽ nào, có bao giờ và vì sao tình yêu của con người lại không thể lâu bền vĩnh viễn ?
Một ngày kia, trong một buổi sáng ban mai, khi Vương Việt chuẩn bị đi lưới cá thì chàng thấy có những xác chết trôi dạt vào ngôi nhà đơn sơ của mình. Vương Việt thấy những xác chết này rất quen thuộc, họ bị kết thành bè và thả trôi theo dòng sông. Những con tôm bu theo những cái bè xác chết này để rỉa thịt, những con cá cũng bu theo xác chết để rỉa thịt… Những xác chết bị cá rỉa mất tai, mất mũi và mắt nom thật kinh khủng. Vương Việt đã nhận ra những xác chết này… những xác chết này đã kéo chàng trở về với cuộc sống thực tại, một thực tại không thể trốn tránh.
Họ là người của những bộ tộc sống trên Bình nguyên vàng.
Đêm hôm đó Vương Việt buồn bã nói với Hải Vực Vô Ngân “Đã đến lúc chúng ta phải chia tay rồi”. Trời đêm tĩnh mịch, dưới ánh trăng mọi vật đều trở nên mờ ảo lung linh. Hải Vực Vô Ngân nao lòng trong màn không gian yên ắng, nàng lắng nghe tiếng chim vạc kêu trong đêm tối. Nghĩ đến cuộc chia ly sắp xảy đến, nàng chợt rùng mình quấn lại tấm áo choàng, như chìm vào bóng đen đặc quánh xung quanh. Nàng nói “Không lẽ mối tình nào với huynh cũng chỉ là mối tình qua đường ?” - Tuy là một nữ hiệp, từng trải qua bao cuộc chiến, lập nên bao kỳ tích nhưng nàng vẫn là một thiếu nữ với trái tim nhạy cảm, luôn đau đớn dằn vặt vì chữ tình.
Vương Việt muốn Hải Vực Vô Ngân trở về kinh thành Baghdad, nơi đó mới xứng đáng với một quận chúa tôn quý như nàng. Cầm lấy bàn tay nồng ấm của Hải Vực Vô Ngân đặt lên trái tim mình, chàng nói “ngày nào trái tim huynh còn đập thì hình bóng của muội vẫn ngự trị ở nơi đây, huynh còn có sứ mệnh phải làm và huynh tin rằng chúng ta rồi sẽ còn gặp nhau và lúc đó số mệnh sẽ cho chúng ta ở bên nhau mãi mãi”.

21
 
Khác với Bích Ngọc Thành tường cao, hào sâu nên việc tấn công có phần khó khăn, Bình nguyên vàng là một thảo nguyên mênh mông với các bộ lạc cư trú rải rác nên Liên quân Thành Đỏ tràn qua tấn công có phần nhanh chóng. Họ chỉ dừng lại khi gặp phải đoàn quân “Hoàng kim giáp” và trang bị “Kim Long Khiên” , cưỡi những con ngựa cũng được mặc giáp bào của Ngân tiễn Từ Mục Phong.
Hùng Kiêu và đoàn quân trâu sắt cũng phải dừng lại.
Thiên Hỏa Thần Long Long Phi với đoàn quân mặc giáp vảy rồng cũng chưa dám tấn công.
Từ Mục Phong đứng giữa đoàn quân nom thật oai hùng, cái bóng dáng cao lớn của chàng sừng sững trên bình nguyên như một pho tượng đồng, chàng rút Kim Ngân cung và Ngân tiễn ra chuẩn bị bắn.
Khi Cửu Tử Hoàng Châu viết xong quyển “Thất bảo binh khí” đã lâu thì Ngân tiễn mới xuất hiện, chứ bảo bối này có thể xếp vào hàng thứ nhất trong thất bảo. Thủy Thái Thần mấy lần định thôn tính Bình nguyên vàng đều vì Ngân tiễn mà phải bỏ chạy.
Khi Ngân tiễn bắn ra cái ánh sáng huy hoàng của nó làm kẻ thù chói mắt không nhìn thấy gì và tất cả sức lực hầu như cạn kiệt, đoàn quân dù đông đến mấy cũng phải tan rã.
Từ Mục Phong dương cung bắn phát tên đầu tiên.
Thay vì phải vút lên cao và tỏa hào quang chói lọi thì mũi tên bay chấp chới vài chục thước rồi rơi bộp xuống đất. Bọn Hùng Kiêu cười lên ha hả “Tưởng Ngân tiễn có gì đặc biệt, té ra là thứ đồ chơi con nít”.
Từ Mục Phong giật mình, chàng vội bắn phát tên thứ hai, kết quả cũng không hơn gì. Đến phát tên thứ ba thì Kim Ngân cung gãy rời.
Ngân tiễn đã bị đánh tráo.
Ngân tiễn lúc nào cũng ở bên mình như hình với bóng, kẻ nào có thể đánh tráo nó được ? Từ Mục Phong cảm thấy tim mình như chùng xuống với một nỗi lo sợ mơ hồ… hình bóng của một thiếu nữ bỗng như hiện lên trước mắt… Nhưng chàng không còn thời gian để suy tư thêm nữa.
Từ trong Liên quân Thành Đỏ tiếng Tử huyền tiêu của Tiêu Vong Trần đã cất lên. Luồng Phong kiếm như cơn lốc xoáy xuyên thẳng vào trận địa của Kim long khiên làm nó phải chao đảo không còn đứng vững.
Hùng Kiêu và Long Phi chỉ chờ có thế, Liên quân Thành Đỏ ào lên tấn công ồ ạt. Trong tình thế đó Từ Mục Phong chỉ còn cách rút Kim đao và Khiên triệu hồn ra chống đỡ.
Thiên Hỏa Thần Long Long Phi vung Thần Long kiếm như một con rồng nhe nanh múa vuốt chém xuống một nhát thật mạnh, Từ Mục Phong vận hết công lực giơ Kim đao lên đỡ. Chỉ nghe một tiếng động kinh hồn, Thần long kiếm tuột khỏi tay Long Phi bay vút đi, dư lực của Kim đao tiếp tục bay đến làm lão hoảng vía vội lăn tròn xuống đất, thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Từ Mục Phong múa tít Kim đao tả xung hữu đột đánh dạt cả trăm quân nhưng sức người có hạn, Liên quân Thành Đỏ lại đông như kiến, tràn lên hết đợt này đến đợt khác… đoàn quân của chàng chẳng mấy chốc hầu như chẳng còn ai sống sót, Từ Mục Phong chỉ còn lại một mình đành phải xoay người bỏ chạy.
Chàng phóng đi như gió, trở về bộ lạc chỉ còn người già, phụ nữ và con nít. Từ Mục Phong đốc thúc họ rút đi thật mau, chàng nhớ đến xứ sở xa xôi của Vương Việt và bây giờ đó chính là con đường sống cuối cùng của họ.
Khi ra khỏi Bình nguyên vàng thì chàng dừng lại, đau xót nhìn bộ tộc chỉ còn lại vài chục người, Từ Mục Phong nói với hai người vợ hiền nước mắt đang tuôn lã chã “Ta không thể đi tiếp, ta cần phải quay lại để làm cho rõ ràng một chuyện. Các ngươi phải đi thật xa, phải sống và duy trì bộ lạc”.
Những người vợ quỳ xuống cầu xin Từ Mục Phong hãy đi theo họ nhưng chàng kiên quyết lắc đầu. Chàng ôm lấy những đứa con bé nhỏ và nói “Đến một ngày nào đó khi các con lớn lên sẽ hiểu được rằng chúng ta đã chiến đấu vì tự do cho đến hơi thở cuối cùng. Các con là tương lai của bộ lạc và chúng ta sẽ vượt qua tất cả, bộ lạc sẽ nhất định trường tồn…”
 

22

Sau khi san bằng Bích Ngọc Thành và thôn tính Bình nguyên vàng, Hỏa Lôi Thần ngày càng thấy mình giống mặt trời. Một ngày kia khi đang ngồi trên Long sàng thuộc cung Hỏa Thần Long với những viên đá hoa cương tím lung linh lão bỗng mơ thấy mình biến thành mặt trời thực sự.
Lão thấy mình biến thành mặt trời bay lên khỏi Thành Đỏ và tít cao trên đại mạc, trong buổi trưa hè nhìn xuống phía dưới Hỏa Lôi Thần thấy một con cóc xám xịt và một con rắn khổng lồ.
Khi tỉnh dậy lão kể lại với Cửu Tử Hoàng Châu.
Cô ta nói “Con cóc chính là hiện thân của Thủy Thái Thần, cái chết của bà ta vẫn còn ám ảnh ngài”.
Hỏa Lôi Thần nói “Còn con rắn khổng lồ ? – ta không thích nó…”.
Cửu Tử Hoàng Châu trầm ngâm một hồi rồi nói “Có thể đó là điềm báo về sự thay đổi ngôi vị thống soái”.
Hỏa Lôi Thần không tin vào điềm báo, nhưng lão cũng quyết định ra đại mạc. Cửu Tử Hoàng Châu khuyên “Biết đâu đây là một âm mưu của kẻ thù, sao ngài không để Nhất Bạch Cuồng Phong đi thám thính trước ?”.
Hỏa Lôi Thần cười gằn “Một con người vĩ đại như ta thì có kẻ nào dám làm gì được ? hơn nữa ở đại mạc ta vẫn luôn là mạnh nhất”.
Khi lão đến giữa đại mạc, trên triền cát bỏng Hỏa Lôi Thần thấy có một túp lều trắng toát, bên trong có một lão già đang ngồi.
Lão già tóc bạc phơ, bộ râu cũng bạc trắng dài đến tận ngang bụng, nom như một tiên ông.
Hỏa Lôi Thần thong thả bước vào.
Lão già râu bạc nói “Rất vinh dự được tiếp đón”
Hỏa Lôi Thần lạnh lùng hỏi “Ngươi là ai mà dám giỡn mặt ở nơi này ?”.
Lão phỏng đoán lão già này là một pháp sư đến từ kinh thành Khiva. Đó là một nơi nổi tiếng với những pháp sư chuyên luyện rắn. Hỏa Lôi Thần cũng từng định cho quân chinh phục kinh thành này nhưng chưa có dịp.
Lão già nói tiếp “Chúng ta đều là những kẻ lang thang trong sa mạc, và sa mạc khó vượt qua nhất chính là sa mạc tinh thần”.
Hỏa Lôi Thần nghĩ giấc mơ của mình là do lão pháp sư này làm ra, những pháp sư ở kinh thành Khiva rất giỏi thâm nhập vào giấc mơ của người khác.
Lão nói “Ngươi muốn gì ?”.
Pháp sư già nói khẽ “Con người chỉ có thể đến được với nhau bằng cách vượt qua được nỗi cô đơn của chính mình và lòng đố kị cố hữu…”.
Hỏa Lôi Thần cười nhạt.
Pháp sư mờ dần và biến mất, căn lều cũng biến mất, phía xa xa xuất hiện một bóng người, khi đến gần thì Hỏa Lôi Thần nhận ra đó là một người đàn bà.
Một người đàn bà xiêmy rất hở hang khêu gợi.
Hỏa Lôi Thần đã nhận ra người đàn bà này.
Lão hắng giọng “ Yến Phi Hoa, ngươi dám đến tìm ta sao ?”.
Yến Phi Hoa nói “Ông hứa cho ta tất cả, cuối cùng thì ta không hề có được gì hết”.
Hỏa Lôi Thần nói “Ta không định lập hoàng hậu cho Thành Đỏ”.
Yến Phi Hoa nói “Nhưng ông đã thề thốt với ta”.
Hỏa Lôi Thần cười gằn “Sau này ta đã nghĩ lại, hạng đàn bà bán đứng cả cha mẹ, anh chị và cả chồng như ngươi giữ ở bên cạnh là rất nguy hiểm”.
Yến Phi Hoa căm thù nói “Vì thế mà ông đã chọn Cửu Tử Hoàng Châu”.
Hỏa Lôi Thần nhăn mặt “Cô ta không dính dáng gì đến chuyện này, ta cấm ngươi xúc phạm đến cô ta”.
Yến Phi Hoa rút trong người ra cây Huyết thủ đỏ rực, Hỏa Lôi Thần cười khinh bỉ “Ngươi định dùng thứ đồ chơi đó đối phó với ta hay sao ?”.
Phía xa bỗng có cơn lốc xoáy ào ào cuốn tới.
Hậu hoa xà đã đến.
Hậu hoa xà cuốn lấy Hỏa Lôi Thần, bao vây lão bằng một sức mạnh phi thường, sức mạnh ấy đã từng giết chết Tứ Lục Thân Bất Hoại trong nhấp nháy hay đã dễ dàng đả bại Vương Việt.
Hỏa Lôi Thần quát lên một tiếng, Lôi hỏa song hoàn vũ lộng đẩy bật Hậu hoa xà ra xa.
Vô Ảnh Pháp Sư không ngờ sức phản ứng của song hoàn mạnh kinh hồn như vậy, lão hiện nguyên hình là một lão già râu dài đầu bạc, quấn xung quanh là một con rắn thần khổng lồ. Lão bị chấn động còn đang thở không ra hơi.
Hỏa Lôi Thần cười ha hả “Ngươi  nên dắt ả điếm về kinh thành Khiva múa may làm trò xin tiền thiên hạ thì hơn”.
Vô Ảnh Pháp Sư phừng phừng nét mặt, con rắn thần từ từ lớn dần, to như một ngọn núi, khè khí độc lao thẳng về phía Hỏa Lôi Thần trong gió cát bay mù mịt và trời đất tối sầm.
Hỏa Lôi Thần không nao núng, lão vũ lộng Lôi hỏa song hoàn, chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa rung chuyển cả đại mạc khiến các đoàn thương lái đang đi trên những triền cát phải hoảng hồn dừng lại.
Cảnh vật sáng bừng trở lại trong ánh nắng trưa gay gắt.
Lôi hỏa hoàn đập nát bét đầu con rắn thần khổng lồ, xác của nó nằm vắt trên đại mạc như một núi cát đen sì.
Đánh rắn phải đánh dập đầu, nhưng Lôi hỏa song hoàn cũng phải chịu mất một.
Hậu hoa xà đã bị hủy, Vô Ảnh Pháp Sư  bạt vía kinh hồn toan biến hình chạy trốn nhưng chiếc hoàn còn lại của Hỏa Lôi Thần đã bay đến. Số Vô Ảnh Pháp Sư không may mắn như Vương Việt, chiếc hoàn đập đầu lão vỡ nát, óc văng tung tóe.
Yến Phi Hoa khiếp đảm quay mình tính thoát thân nhưng chiếc Lôi hỏa hoàn đã bay đến biến thành Càn khôn quyện trùm lên người ả, trong nháy mắt nó xiết Yến Phi Hoa thành một đống thịt bầy nhầy không còn hình thù gì nữa.
Hỏa Lôi Thần bật lên tiếng cười đắc thắng, tiếng cười của lão vang rền trên đại mạc, tiếng cười của một kẻ dường như bất khả chiến bại.
Đại mạc ngày càng nóng bỏng, càng lung linh huyền ảo, phía xa xa xuất hiện thêm một bóng người.
Một thiếu nữ trong trang phục trắng muốt bay phấp phới như mang lại làn gió mát, nàng từng được suy tôn là đẹp nhất trần gian, nhưng trên tay lại cầm một thanh kiếm.
Một thanh Cổ kiếm đen sì.

Anh có thấy màu đất đen trong nắng,
Sắc kiếm đen làm tia nắng càng đen.
Gió hòa cát thổi từng cơn rát bỏng,
Kiếm khí xông lên tận chín tầng mây.. 

Bạch Cốt Tinh nói “Cùng lúc giết được Vô Ảnh Pháp Sư và Ngọc Diện Yêu Hồ Yến Phi Hoa thì chỉ có thể là một người, là Hỏa Lôi Thần vĩ đại”.
Hỏa Lôi Thần nói “Ngươi có muốn đi theo bọn họ ?”.
Lão cũng đã nghe về sự hóa thân giữa Bạch Cốt Tinh và Tam Vĩ Thiên Hồ.
Bạch Cốt Tinh cười rất tươi “Điều gì cũng phải thử thì mới biết chắc được”.
Cổ kiếm biến thành một màn đen công thẳng về phía Hỏa Lôi Thần, lão vũ lộng chiến Lôi hỏa hoàn còn lại chống đỡ.
Hoàn và Kiếm va chạm mãnh liệt, Bạch Cốt Tinh chấn động cả người nhưng nàng vẫn đứng vững. Hỏa Lôi Thần im lìm, sừng sững nhưng lão cũng cảm thấy kinh ngạc vì sức mạnh vượt trội của Cổ kiếm.
Bạch Cốt Tinh chợt hiểu rằng nàng đã có được sức mạnh của Thủy Thái Thần, nếu không nàng không thể đỡ nổi cú va chạm đó.
Lôi hỏa hoàn như một ngọn núi lửa phun rừng rực, Cổ kiếm như từng đợt sóng biển trào dâng – Cả hai đánh hồi lâu vẫn bất phân thắng bại. Bạch Cốt Tinh nghĩ nếu Hỏa Lôi Thần còn đủ cặp Lôi hỏa song hoàn thì nàng nhất định phải thảm bại.
Trời đã ngả về chiều, đại mạc dường như càng oi bức, càng ngột ngạt, xa xa lại hiện lên một bóng người.
Hỏa Lôi Thần nhìn thấy kẻ đó thì nổi giận đùng đùng, lão quát “Tên bại tướng nhục nhã dưới tay ta sao không cút về hoang đảo còn mò đến đây làm gì”.
Kim Tài Thần đã xuất hiện, lão cười hề hề “Ở hoang đảo bấy lâu nay ăn rau cỏ chán quá nên nay ta muốn về Thành Đỏ kiếm chút cơm gà cháo thịt” – nói đến đó lão lại cười lên hố hố như khiêu khích Hỏa Lôi Thần.
Cả đoàn quân và kinh thành của lão từng bị san bằng bởi Hỏa Lôi Thần, lão may mắn thoát chết nhưng mối thâm thù mấy chục năm nay ngày càng nung nấu.
Hỏa Lôi Thần đẩy bật Bạch Cốt Tinh ra xa, phóng về phía Kim Tài Thần, Lôi hỏa hoàn vụt biến thành Càn khôn quyện chụp lên người lão này siết chặt. Nhưng Kim Tài Thần không nát thây như Yến Phi Hoa, lão chỉ bị kẹt cứng, không nhúc nhích được, tiếc là Hỏa Lôi Thần không còn cái hoàn thứ hai để đập đầu lão.
Bạch Cốt Tinh đã lướt đến sau lưng Kim Tài Thần, Cổ kiếm đâm luồn dưới Càn khôn quyện, mũi kiếm nhô ra vừa đủ đâm thủng tim Hỏa Lôi Thần.
Hỏa Lôi Thần sững sờ nhìn xuống dưới ngực, máu từ đó đã phun ra giọt giọt, mắt lão trợn trừng lên dường như kinh ngạc lắm. Lão buông rơi Càn khôn quyện, phóng mình chạy qua đại mạc.
Lão trở về Thành Đỏ.
Lão có vô số phi tần, mỹ nữ nhưng chỉ có một người duy nhất được ở trong cung Ảo Long thần bí, đó là Cửu Tử Hoàng Châu.
Cô ta vẫn ngồi đó như ngày nào, Hỏa Lôi Thần quỳ xuống úp mặt vào lòng nàng, Cửu Tử Hoàng Châu nhẹ nhàng đưa tay vuốt tóc lão.
Từ khi viết xong hai quyển “Thất Bảo Binh Khí” và “Thất Tình Kiếm” thì danh tiếng Cửu Tử Hoàng Châu trở nên lừng lẫy, rất nhiều cao thủ ngưỡng mộ và nhiều người trong số họ nhắn gửi nàng hãy viết tiếp, đừng ngừng ở con số bảy. Hỏa Lôi Thần cũng thế, lão quý trọng nàng hơn bất cứ một người đàn bà nào. Lão là một kẻ thấp lùn, mày râu nhẵn nhụi nhưng có quyền lực vô song, luôn xem mình là kẻ đứng trên thiên hạ, luôn tự ví mình là mặt trời đỏ rực. Bây giờ lão lại trở về đây, úp mặt vào cái nơi mà mọi anh hùng hào kiệt, mọi bậc vĩ nhân đều từ đó sinh ra… cái mà khi lớn lên họ lại xem như một món đồ chơi, một món hàng hay một thứ gì đó tầm thường… thì Hỏa Lôi Thần trước khi chết lại tìm về nơi đó.
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng mình cũng chỉ là một người bình thường như bao người khác ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng tất cả mọi thứ đều là phù du, chỉ có tình yêu của người đàn bà là vĩnh cửu ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng thất bại là một điều không ai tránh khỏi và cái cuối cùng mà con người có được chính là sự trống trải, là hư không ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu thêm rất nhiều điều nhưng vĩnh viễn không bao giờ có thể sửa chữa được nữa…
Thần thánh hóa cá nhân không tôn vinh được bao nhiêu mà nhiều khi lại làm sai lệch đi giá trị đích thực của một con người.
Kim Tài Thần gắng sức chui ra khỏi Càn khôn quyện, bộ giáp của lão càng trở nên sáng rực. Lão nói “ Nếu không có Kim giáp bảo thì ta đã vong mạng rồi”.
Kim giáp bảo là báu vật mà Cửu Tử Hoàng Châu xếp vào hàng thứ tư trong “Thất Bảo Binh Khí”, trên cả Phong vũ châm và Lôi hỏa song hoàn. Đó là chiếc áo giáp không gì xuyên thủng được, nước, lửa hay bất cứ sức mạnh nào khác cũng không làm suy chuyển được nó.
Kim Tài Thần thở phì phò, đây là điều mong đợi bấy lâu và lão không giấu được niềm sung sướng. Trong một hoàn cảnh nhất định nào đó Rồng nhỏ lại chiến thắng Rồng lớn, kẻ yếu hơn lại chiến thắng được kẻ mạnh, cuộc cờ nào cũng có thể đảo ngược.
Bạch Cốt Tinh cố gắng trấn tĩnh, nàng cũng không tin được rằng cuối cùng lại đắc thủ, có thể giết được kẻ hùng mạnh bậc nhất trong thiên hạ.
Kim Tài Thần từ từ cởi Kim giáp bảo ra đưa cho Bạch Cốt Tinh và nói “Ngươi đã có sức mạnh của nước và lửa, nhưng cần phải có thêm cái này mới có thể đấu với kẻ kia được”.
Bạch Cốt Tinh không ngờ Kim Tài Thần lại dám đưa báu vật hộ thân của lão cho mình, nàng nói “ Kim giáp bảo là báu vật mà biết bao kẻ trong thiên hạ mơ ước, ông có thể đưa cho ta sao ?”.
Kim Tài Thần cười lên ha hả “Báu vật là cái gì ? bảo kiếm vào trong tay một kẻ vô dụng chỉ có thể giết gà, mổ chó… Báu vật chỉ xứng với tên gọi của nó khi phát huy khả năng đúng lúc nhất… con dao cùn cũng trở thành một báu vật nếu nó giết được kẻ thù. Khi cô mặc Kim giáp này vào hy vọng sẽ làm được điều mà không ai tưởng có thể làm được ?”.
Xác của Yến Phi Hoa nằm sóng soài trên cát bỏng, Kim Tài Thần lục trong đó lấy ra một tấm da, trên đó có xăm một tấm bản đồ xanh thẫm.
Lão cất tiếng cười nghe rờn rợn “Yến Phi Hoa đã giết và lột da chị ruột là Yến Dương Trang chỉ vì cái này… ngày mai tất cả cao thủ trong Cực Lạc Thành đều sẽ có nó…”.

23

Cực Lạc Thành là một nơi ồn ào náo nhiệt thâu đêm suốt sáng, phố phường luôn rực rỡ sắc màu, ngựa xe nườm nượp như nước chảy.
Trên tửu lầu Trúc Tuyền thực khách lúc nào cũng đông ngìn nghịt, Trúc Mẫu nở một nụ cười khoan khoái. Sau cuộc chiến san bằng Bích Ngọc Thành và Bình nguyên vàng, bà ta thuộc nhóm những người được hưởng lợi sau chiến tranh, việc buôn bán ngày càng phát đạt.
Hơn mười ngày nay trên tửu lầu có một vị khách khá đặc biệt, ông ta cao to, bộ râu rậm rạp, đầu chít khăn, mặc đồ giống như một chiến binh Hồi giáo. Cái quan trọng chính là ông ta chi rất sộp, thay vì chỉ phải trả một đĩnh bạc thì ông ta hào phóng móc ra một đĩnh vàng ròng, số tiền đủ để dùng cho cả tháng.
Đã hơn mười ngày nay ông ta vung tiền như vậy nên Trúc Mẫu cũng có phần để tâm đến và tự hỏi ông ta là ai ?
Khi màn đêm bắt đầu buông xuống trên Dòng Sông Thanh Tịnh thì người đàn ông mới rời khỏi tửu lầu, ông ta không đi về phía kỹ viện hay các sòng bạc mà lại hướng ra đại mạc. Ông chọn một tảng đá và ngồi ở đó suốt đêm dài…
Không gian ngày càng trở lạnh và sao trên trời ngày càng lấp lánh…
Một tiếng động phá tan màn đêm tĩnh mịch, dưới triền cát bỗng trồi lên một cái đầu trọc lốc với chỏm tóc lơ thơ. Một người từ dưới cát nhảy vọt lên, y thấp lùn, bộ râu cá chốt gắn trên cái mặt bì bì như tấm thớt. Y cười hềnh hệch “Cứ tưởng ngươi ba đầu sáu tay thế nào, té ra là một lão già râu rậm”.
Thông thường nếu lùn thấp thì nên sử vũ khí ngắn, nhưng gã lùn này lại sử một cây gậy rất dài, một đầu nhọn hoắt còn một đầu lại rẽ nhánh và uốn cong như trăng lưỡi liềm. Đó không phải là thương hay giáo mà là một vũ khí rất đặc biệt có tên “Nguyệt nha sản”, trên giang hồ những người sử dụng vũ khí này có thể đếm trên đầu ngón tay.
Gã lùn tỏ ra rất vui tính, gã lại cười hềnh hệch, nói tiếp “Từ Mục Phong, ngươi tưởng giả làm chiến binh Hồi giáo là che mắt được thiên hạ hay sao ?”.
Từ Mục Phong, chính là người đàn ông râu rậm, bình thản trả lời “Ta không cần phải che mắt ai, ta cũng đang chờ bọn ngươi…”.
Dưới cồn cát lại nhô lên một cái đầu nữa, lần này là một gã cao gầy nhìn cứ như con vạc ăn đêm, mặt gã không tươi tắn như tên lùn mà đăm đăm khó chịu. Gã cao kều, chân tay dài ngoẵng nhưng lại một cặp “Phán quan bút”, thứ vũ khí thường dùng cho những người tầm vóc thấp nhỏ.
Gã lùn lại nói “Bọn ta là những chiến binh nổi tiếng ngoài đại mạc, ta là Sa mạc đại vương Trần Toàn Thắng, còn đây là người anh em của ta Sa mạc nhị vương Trương Bất Bại”.
Gã lại cười rộ lên một tràng rồi mới chịu nói tiếp “Sở dĩ giang hồ gọi ta là Trần Toàn Thắng bởi vì từ trước đến giờ trong các cuộc chiến ta luôn là người chiến thắng – còn Trương Bất Bại cả đời chỉ mong được biết thế nào là chiến bại mà không được”.
Có những tiếng hú xa xa của bầy sói sa mạc, Trần Toàn Thắng múa tít Nguyệt nha sản, lại trổ giọng cười hềnh hệch “Ngươi nên tự xử thì hay hơn là chờ bọn ta ra tay. Tự xử thì sẽ được chết toàn thây, bọn ta mua hòm an táng đàng hoàng, còn để bọn ta mà đã ra tay thì ngươi sẽ bị băm thành trăm mảnh quăng làm bữa cho bầy sói sa mạc”.
Trương Bất Bại bấy giờ mới rít lên the thé “Hy vọng kim đao của ngươi không đến nỗi tồi tệ như ngân tiễn, làm trò cười cho của Liên quân Thành Đỏ”.
Nhắc đến Ngân tiễn là nhắc đến nỗi đau trong tim Từ Mục Phong, đôi mắt của chàng bừng lên một ngọn lửa căm thù mãnh liệt.
Nguyệt nha sản và Phán quan bút chia hai bên áp tới, Kim đao cũng ra khỏi vỏ, trong thoáng chốc đã trao đổi hơn năm chục chiêu. Từ Mục Phong nhận thấy bản lãnh hai tên này không phải tầm thường, không phải là loại hữu danh vô thực, sơ sểnh là chết ngay với chúng.
Trần Toàn Thắng thực ra đâu phải là kẻ vô danh tiểu tốt, gã đã từng là tổng thủ lãnh cấm vệ quân ở kinh thành Trường An, còn Trương Bất Bại làm tới chức ngự sử, là kẻ văn võ song toàn. Cả hai bị kết vào tội thâm lạm công quỹ, bị chúa thành Trường An phạt đánh một trăm hèo và trục xuất khỏi kinh thành.
Hai tên cùng đường đành hành nghề giết mướn ngoài đại mạc đã hơn chục năm nay.
Thêm năm chục chiêu nữa thì Từ Mục Phong bỗng cảm thấy hai chân dường như nặng chĩu, đầu tự nhiên nhức như búa bổ và mắt như mờ dần… cuộc chiến này xem ra không thể kéo dài. Trần Toàn Thắng cũng đã nhận ra điều đó, gã ngả người phóng vụt Nguyệt nha sản về phía trước đánh một đòn quyết định, Từ Mục Phong bỗng tung bổng lên cao, thanh Kim đao rời khỏi tay chàng quay tít, xẹt ngang cổ Trần Toàn Thắng nghe cái phựt, đầu gã rời khỏi cổ bay tuốt vào trong đại mạc làm mồi cho bầy sói.
Cuối cùng thì cũng kết thúc cái tên Trần Toàn Thắng.
Trương Bất Bại liều mạng áp sát, cặp Phán quan bút đánh vào ngang hông Từ Mục Phong một đòn quyết tử nhưng Kim đao đã nhanh hơn, cắm phập vào giữa ngực gã. Trương Bất Bại trợn trắng cả hai mắt, cuối cùng thì gã cũng được biết thế nào là chiến bại.
Từ Mục Phong lảo đảo, Kim đao rơi khỏi tay, chân chàng khụy xuống…
Bên tai chàng bỗng nghe tiếng vỗ tay đôm đốp, rồi một giọng nói vẳng đến như từ địa ngục “Hảo công phu, hảo công phu… trúng phải Đoạn hồn tán mà còn giết được Sa mạc Song hùng thì đúng là tuyệt đại cao thủ”.
Trên sa mạc xuất hiện thêm một bóng người.
Y thấp lùn và đen nhem nhẻm, nhẵn nhụi không râu, nếu không phải Diệp Kiên Cường thì còn ai vào đây nữa ?
Diệp Kiên Cường đã bị bầy sói sa mạc xé xác ngay trước mắt Từ Mục Phong, sao còn xuất hiện ở đây ? Nhưng rõ ràng y vẫn sống nhăn, tay còn giơ cao thanh Diệp liễu đao mỏng dính, thanh đao tỏa ra cái ánh sáng xanh nhờ nhờ trong màn đêm, cười rú lên như ma quỷ “Bây giờ thì khắp chốn giang hồ sẽ được thấy ta lấy đầu một tuyệt đại cao thủ như thế nào…”.
Từ Mục Phong đã thấy trước mắt tối sầm, chàng lảo đảo ngã xuống. Diệp Kiên Cường từ từ tiến tới, Diệp liễu đao sắp vung lên thì y thấy một ánh mắt lạnh lẽo như xuyên thủng màn đêm đang nhìn mình, y còn kịp thấy một luồng sáng trắng lòa như tia chớp rồi mới chịu ngã sấp xuống cát, thanh Diệp liễu đao buông rơi khỏi tay, phút cuối cùng Diệp Kiên Cường cũng không thể tin được trên đời này lại có một đường kiếm nhanh như thế.

24

Khi Từ Mục Phong tỉnh dậy, chàng thấy một gương mặt hiền hòa đang nhìn mình, gương mặt của một nhà sư.
Chàng cũng thấy một cái cửa sổ, thấy bên ngoài là một khu vườn, thấy những cây hoa anh đào đang nở rộ phô màu hồng phấn bát ngát, thấy một gương mặt quen thuộc với nụ cười tươi.
Chàng đã nhận ra đó là Vương Việt.
Nhà sư cầm trên tay một viên ngọc sáng lòa và nói “Chính viên kỳ châu này đã cứu mạng đại hiệp, không có nó thì ông đã chết vì chất độc Đoạn hồn tán cách đây ba ngày rồi”.
Chính Hỏa Lôi Thần đã tặng Từ Mục Phong viên châu này, đó là viên Tẩy Trần Châu, kỵ thủy, kỵ hỏa, kỵ trần. Nước gặp nó thì dạt ra, lửa gặp nó thì tắt ngấm, cát đá gặp nó thì tan mất… bách bệnh, tà khí, độc dược không thể làm hại.
Từ Mục Phong khẽ hỏi “Đây là đâu ?”
Vương Việt bước vào và nói “Đây là một mật thất nhỏ phía sau Cực Lạc Thành tên là Linh Cảnh Tự, còn đây là Minh Không Thiền Sư , ngài là một thiền sư tu hành ở đây hơn sáu chục năm rồi”.
Thiền sư mỉm cười và nói “Đại hiệp cứ yên tâm tịnh dưỡng, sẽ chẳng có ai đến quấy rầy, đây là nơi an toàn tuyệt đối”.
Từ Mục Phong nằm yên lặng, trước mắt chàng lại hiện ra hình ảnh một người…
…………………..
Khi về đến Bình nguyên vàng thì giữa Từ Mục Phong và Diệp Khuynh Thành đã phát sinh một mối giao cảm đặc biệt. Diệp Khuynh Thành cảm thấy cuộc đời mình không thể thiếu Từ Mục Phong được nữa. Đó không phải chỉ vì ông nội và cha đã mất, nàng cần một nơi nương tựa, mà bởi vì nàng cảm thấy trong tim mình có một điều gì đó còn lớn hơn thế nữa.
 
Ôi chàng trai kiêu hùng
giữa sa trường bão táp
Trên chiến mã oai phong,
trong bụi bay, gió cuốn.
Em nhỏ như hạt cát
giữa bạt ngàn đại mạc
Hãy mang em theo cùng…
 
Còn Từ Mục Phong tuy là thủ lĩnh của một bộ lạc lớn nhất ở Bình nguyên vàng nhưng cũng vẫn là một con người bằng xương bằng thịt. Một người đàn ông khỏe mạnh tràn trề sức sống thì sao có thể không rung động trước vẻ diễm lệ của một người con gái mới lớn, nhất là người con gái đó lại đang nhờ chàng bảo bọc. Điều quan trọng nhất là tuy đã có hai vợ và mấy người con nhưng thật ra cho đến tận bây giờ Từ Mục Phong vẫn chưa hề biết tình yêu là gì… những người vợ của chàng đều là lấy vì nghĩa vụ, vì sự nối dõi của bộ tộc.
Vì thế hình ảnh của Diệp Khuynh Thành đã chiếm trọn và khắc sâu vào trái tim của Từ Mục Phong một cách dễ dàng.
Khi trở về đến Bình nguyên vàng, Từ Mục Phong tập hợp các già làng và ngỏ ý xin cưới Diệp Khuynh Thành làm vợ.
Các già làng nói “Ông và cha của cô ta vừa mới chết, hơn nữa cô ta không phải người thuộc các bộ lạc sống trên Bình nguyên vàng, thủ lĩnh cần phải tìm hiểu nguồn gốc và thân thế cô ta nhiều hơn chăng ?”.
Từ Mục Phong phật ý và nói “Ông nội và cha của cô ta đã chết ngay trước mắt ta, bây giờ cô ta trở nên bơ vơ, không còn người thân, không nơi nương tựa, bộ lạc của chúng ta phải dang rộng hai tay để đón nàng vào”.
Các già làng đều biết chàng là người quyết đoán, từ trước đến nay Từ Mục Phong nổi tiếng là người ít nói, nhưng hễ nói ra điều gì thì phải làm cho bằng được, vì thế họ không dám ngăn cản chàng nữa.
Nửa năm sau một đám cưới linh đình đã diễn ra suốt ba ngày ba đêm, Diệp Khuynh Thành được trang điểm theo phong tục của bộ lạc, nàng càng trở nên lộng lẫy. Các tù trưởng của những bộ lạc sống trên bình nguyên đều đến chúc mừng đôi uyên ương, chúc mừng thủ lĩnh của họ cưới được một cô vợ dịu hiền có nhan sắc chim sa cá lặn.
Những tháng ngày tiếp theo là những tháng ngày vô cùng hạnh phúc, Từ Mục Phong đắm chìm trong niềm hoan lạc. Khi hoàng hôn buông xuống trên thảo nguyên mênh mông, chàng lấy tù và ra thổi, Diệp Khuynh Thành ngồi bên cạnh, nàng ngả đầu vào bên vai, ngước đôi mắt nhìn say đắm.
Từ Mục Phong không bao giờ quên được ánh mắt nồng nàn và tha thiết ấy.
…………………
Từ Mục Phong ở lại Linh Cảnh Tự một thời gian, một ngày kia khi Vương Việt đến thăm thì không thấy Từ Mục Phong đâu, chàng chỉ thấy trên bàn có hàng chữ “Tại hạ còn có việc hệ trọng phải làm, tấm lòng của huynh đài và Thiền sư nguyện kiếp sau sẽ đền đáp”.
Vương Việt muốn đi tìm Từ Mục Phong nhưng Minh Không Thiền Sư cầm tay chàng, giữ lại và nói “Dòng sông nào không chảy ra biển cả ? sinh linh nào cuối cùng không trở về với cát bụi ? người đã quyết ra đi rồi thì không nên luyến tiếc…”.

24

Trương Thiên Nhạn đưa tay vuốt chòm râu bạc, ông ta đã gom đủ hàng hóa và đang chuẩn bị lên đường. Sau cuộc chiến ở đại mạc, Trương Thiên Nhạn bị cơn bão cát vùi lấp và khi chui lên được thì ông ta chỉ còn thấy xung quanh đầy xác chết. Ông ta đành phải quay lại Cực Lạc Thành, kể lại sự việc với Trúc Mẫu, vay tiền, mua hàng hóa và thuê mướn các cao thủ để áp tải về Đại Hải.
Lá cờ có hình con chim nhạn lại tung bay phấp phới như minh chứng cho sự trường tồn của Lạc Nhạn Thần Phong Trương Thiên Nhạn.
Khi bước vào căn lều chỉ huy, bên chiếc bàn đá vuông, ông ta thấy một bóng đen to lớn, một người đàn ông râu rậm, đầu chít khăn đã ngồi đó từ lúc nào. Trương Thiên Nhạn thoáng giật mình nhưng sự từng trải chiến trường vẫn giữ cho ông ta sự bình tĩnh cần thiết.
Người đàn ông nói “Chắc ông không ngờ sẽ còn gặp lại ta…”.
Trương Thiên Nhạn bước đến bên bàn, ngồi xuống đối diện với người đàn ông và nói “Tuy đại hiệp để râu dài và nom già đi rất nhiều nhưng lão phu vẫn nhận ra ngay – Lạc Nhạn Bảo luôn luôn vinh dự được tiếp đón đại hiệp”.
Từ Mục Phong lạnh lùng nói “Chắc ông đã nghe chuyện ở Bình nguyên vàng”.
Trương Thiên Nhạn trả lời “Trên mọi nẻo đường của Con Đường Tơ Lụa đều biết chuyện này, lão phu xin chía buồn cùng đại hiệp”.
Từ Mục Phong cười gằn “Lịch duyệt trên giang hồ và thân thiết với Trúc Mẫu như ông không lẽ lại không biết cha con họ Diệp đều là giả mạo ?”.
Trương Thiên Nhạn dường như giật bắn người, ông ta suy nghĩ hồi lâu rồi nói “Lão phu xin thề trước vong linh của tổ tiên, trước sự an nguy của tất cả mọi người sống trong Lạc Nhạn Bảo, với danh dự của Lạc Nhạn Thần Phong Trương Thiên Nhạn mấy chục năm bôn tẩu trên chốn giang hồ chưa từng làm việc gì hổ thẹn với lương tâm rằng lần đó là lần đầu tiên lão phu gặp hai người bọn họ”.
Ngưng một lúc ông ta nói tiếp “Khi chui ra khỏi cồn cát, lão phu chỉ thấy xung quanh toàn xác chết, không hề biết việc đại hiệp cứu được Diệp Khuynh Thành và mang cô ta về Bình nguyên vàng”.
Từ Mục Phong lầm lì không trả lời, Trương Thiên Nhạn lại nói “Đầu dây mối nhợ có thể là ở Trúc Mẫu, đại hiệp hãy thử gặp bà ta xem sao”.
Từ Mục Phong nói “Trước khi biết rõ hư thực ta tạm thời gửi cái đầu của ông trên cổ, nếu ông nói sai ta sẽ đến lấy sau…”.
Trương Thiên Nhạn khẳng khái đáp “nếu lão phu có gì lừa dối thì hai tay xin dâng cái đầu già nua này tạ tội với đại hiệp”.
Từ Mục Phong nói tiếp “Bây giờ ta có một việc cần nhờ đến ông”.
Trương Thiên Nhạn nói “Lão phu không dám từ nan…”.
…………….
Trúc Mẫu đang ngồi trong một căn phòng tuyệt đẹp, căn phòng với gam màu hổ phách trầm ấm, không biết nó có được làm bằng hổ phách thật hay không, nếu thế thì nó hẳn là một căn phòng vô giá.
Bà ta không ở tửu lầu Trúc Tuyền mà sống ở một tòa lâu đài tráng lệ bên Dòng Sông Thanh Tịnh, ngay giữa lòng Cực Lạc Thành. Ở đó bà ta trồng hẳn một vườn trúc và nuôi một bầy gấu mèo tuyệt đẹp. Bà ta rất yêu loài gấu mèo và hiện tại, khi đang ngồi trong chiếc ghế bành sang trọng, có hai con gấu mèo nhỏ bé và xinh xắn đang nằm trong lòng.
Trong phòng còn có một người nữa.
Một người đàn ông lùn lùn, đen đen, mập mập, mày râu nhẵn nhụi.
Chính là Diệp Định Quốc.
Diệp Định Quốc không có râu, nhưng lão lại có thói quen đưa tay lên sờ cằm, lão nói “Không ngờ Từ Mục Phong trúng phải Đoạn hồn tán mà vẫn không chết, còn giết được cả Sa mạc Song hùng. Ta nghĩ gã còn có trợ thủ vì vết thương trên ngực của Diệp Kiên Cường là vết đâm của kiếm”.
Trúc Mẫu nói “Việc này không liên can đến ta, ta chỉ chuyên buôn bán làm ăn, ngươi chớ có lôi ta vào…”.
Diệp Định Quốc cười nhăn nhở “Nếu Thành Đỏ không hỗ trợ phía sau cho bà thì việc buôn bán của tửu lầu Trúc Tuyền đâu có thuận buồm xuôi gió như vậy.
Chắc chắn Sài Đảo đâu có để cho bà thong dong kiếm ăn một mình một cõi như thế”.
Trúc Mẫu nói “Ta vẫn cống nạp cho Thành Đỏ hằng năm đầy đủ”.
Diệp Định Quốc im lặng một hồi rồi nói tiếp “Diệp Khuynh Thành bây giờ ra sao rồi ?”.
Trúc Mẫu quắc mắt “Bọn ngươi là những kẻ vô lương tâm, dùng cả con cháu mình cho những mưu đồ đen tối, từ lúc biết đến chuyện ở Bình nguyên vàng nó đã trở nên câm lặng, đến bây giờ cũng chưa ăn uống gì…”.
Diệp Định Quốc nói “Bà phải chăm sóc nó cẩn thận, không được để nó chết…”.
Có tiếng gõ cửa, rồi có tiếng nói “Bẩm Trúc Mẫu bên ngoài có Trương Thiên Nhạn cầu kiến”.
Diệp Định Quốc lại nói “Nửa đêm rồi lão già này còn đến làm gì ?”.
Trúc Mẫu bảo to “Cứ cho lão vào”.
Cánh cửa hổ phách nặng nề hé mở, Trương Thiên Nhạn chầm chậm bước vào, mắt không hề nhìn đến Diệp Định Quốc, khẩn trương nói với Trúc Mẫu “Có người nhờ lão phu giao cho bà vật này”.
Ông ta đưa cho Trúc Mẫu một cái hộp, bà ta mở ra thì thấy bên trong là một viên kỳ châu sáng ngời. Trúc Mẫu bất giác thốt lên “Tẩy trần châu…”.
Diệp Định Quốc vụt nói “Hỏa Lôi Thần đã tặng viên kỳ châu này cho Từ Mục Phong ngay giữa Đại Tiệc Tím, vì sao người kia có được ?”.
Trương Thiên Nhạn đáp “Người đó chính là Từ Mục Phong”.
Diệp Định Quốc nói “Hẳn là nhờ nó mà gã không bỏ mạng vì Đoạn hồn tán”.
Trúc Mẫu hỏi “Gã có nói gì không ?”.
Trương Thiên Nhạn nói “Ông ta hẹn gặp ngoài đại mạc đúng trưa ngày mai”.
Trúc Mẫu lại nói “Chỉ có vậy thôi ?”.
Trương Thiên Nhạn nói “Chỉ có vậy, việc của lão đã xong, lão phu sẽ trở về Đại Hải ngay đêm nay”.
Diệp Định Quốc cười lên hố hố “Ta đã hiểu vì sao một kẻ bất tài như lão lại sống được đến bây giờ”.
Trương Thiên Nhạn căm ghét nhìn Diệp Định Quốc nhưng không nói gì.
Chờ cho lão đi khuất, Trúc Mẫu mới nói “Việc này là do ngươi gây ra, trưa mai ngươi phải đến hẹn để giải quyết cho xong, ta không muốn hệ lụy vì chuyện này”.
Diệp Định Quốc gằn giọng “Bà không phải lo, ta quyết phải lấy đầu Từ Mục Phong để tế trước mộ con trai ta”.