14

Ngân Tiễn Từ Mục Phong và đoàn quân hầu như đi liên tục không nghỉ. Khi đến dự Đại Tiệc Tím chàng không đi một mình như Vương Việt mà dẫn theo hai trăm quân, tất cả đều mặc “Hoàng kim giáp” và trang bị “Kim Long Khiên” , cưỡi những con ngựa cũng được mặc giáp bào.
Riêng cái khiên của Từ Mục Phong lại là cái “Khiên Triệu Hồn”.
Phòng thủ nghiêm ngặt như thế vì Từ Mục Phong biết nhiều kẻ thù sẽ muốn ám hại chàng vào lúc này. “Bình nguyên vàng” luôn là miếng mồi béo bở cho thiên hạ thèm muốn, và chủ nhân của nó thì còn quá trẻ.
Hôm nay họ vừa đến ven bìa của “Tử Trúc Lâm”, phía bên kia là đại mạc với bao kẻ thù rình rập. Đến chập tối Từ Mục Phong cho tập trung quân lại thành vòng tròn, những cái Kim Long Khiên xếp thành một bức tường vững chắc hướng ra ngoài. Phòng thủ kỹ lưỡng như thế kẻ nào dù có ba đầu sáu tay muốn đột nhập vào cũng không phải dễ. Ban đêm họ không đốt lửa, cứ chìm vào bóng đen như thế.
Trong màn đen dày đặc, từ đại mạc bỗng có hàng ngàn những đốm sáng xanh nhấp nháy, những đốm sáng này lao thẳng về phía đoàn quân của Từ Mục Phong, khi đến gần thì chúng dừng lại.
Đoàn quân của Từ Mục Phong vẫn vững như tường đồng vách sắt, từ bên trong chàng nhìn ra thấy những đốm sáng đó không phải là những con đom đóm mà là những cặp mắt.
Những cặp mắt rực sáng trong đêm đen.
Trời bỗng đổ mưa như trút, cơn mưa trong “Tử Trúc Lâm” thật là kinh khủng, như tiếng gào thét, như tiếng khóc lóc kêu than của hàng triệu triệu oan hồn.
Nước mưa rơi xuống đen sì sì, một thứ nước mắt của loài ma quỷ.
Những cặp mắt rực sáng vẫn bao vây lấy đoàn quân của Từ Mục Phong, dường như mưa không ảnh hưởng gì đến họ.
Ngân Tiễn Từ Mục Phong có thể nhìn thấy trong đêm đen, khi nhìn rõ những kẻ này chàng không khỏi sởn da gà.
Đó là những chiến binh quỷ mặt mũi sần sùi, thân thể lông lá nom rất ghê rợn, họ là nổi kinh hoàng của nhân loại, lúc này dường như họ đang chờ đợi ai đó thì phải.
Đến nửa đêm thì có một tiếng hú lồng lộng, một bóng sáng từ phía xa lao đến như con lốc, kẻ mới đến nom rất hung tợn.
Đó là con Quỷ một mắt.
Con mắt trước trán nó to như cái tộ, sáng rực trong đêm đen.
Đoàn chiến binh này hẳn là đến từ xứ Taklamakan, bọn họ không tấn công vào đoàn quân của Từ Mục Phong mà tiến thẳng vào “Tử Trúc Lâm”.
Dường như họ đang truy tầm một kẻ thù nào ở trong đó.
Từ Mục Phong đứng trầm ngâm suy nghĩ, khu “Tử Trúc Lâm” này là nỗi kinh hoàng của bao người, bấy giờ nó đang che giấu điều gì đó ở bên trong, điều gì mà khiến đám quỷ binh ở tận Taklamakan phải đến tận đây ?
Từ Mục Phong lấy ra một mũi ngân tiễn, chàng dương cây cung vàng bắn một phát tên xiên lên bầu trời của “Tử Trúc Lâm”. Mũi tên vàng sáng rực trong màn đêm đen, cả khu “Tử Trúc Lâm” được nó chiếu sáng. Mũi ngân tiễn này quả là một báu vật, thảo nào Thủy Thái Thần với Phong vũ châm cũng phải kinh sợ.
……………………..
Không biết Vương Việt nằm bất tỉnh đã bao lâu, bỗng có những bóng đen thấp thoáng đến lay động chàng. Chúng là linh hồn của những người chết oan lẩn khuất trong rừng già không thoát ra để đi đầu thai được, khi Vương Việt tỉnh lại thì chúng vội vã chui nấp vào những cây trúc.
Vương Việt gắng gượng từ từ ngồi dậy, phía bên kia Miêu Đạo Nhân cũng thế, lão cũng bị những oan hồn đánh thức và đang cố bò dậy.
Đó cũng là lúc đoàn chiến binh quỷ đang từ bìa rừng tiến vào.
Một mũi tên vàng xé toang màn đêm, ánh sáng từ mũi tên làm cả đoàn quân quỷ phải dừng lại.
Con Quỷ một mắt cũng dừng lại, nó tỏ ra giận dữ pha chút lo lắng.
Vương Việt vui mừng nhìn đường bay của mũi tên vàng trên khu rừng trúc, nhờ nó chàng có thể xác định được hướng ra khỏi “Tử Trúc Lâm” ma quái này.
Đúng vào lúc hoạn nạn nhất chàng lại có một người bạn.
Quê hương của chàng còn xa xôi hơn cả “Bình nguyên vàng”, muốn đến được Thành Đỏ chàng phải đi qua bình nguyên này. Mỗi lần đi ngang qua đây chàng đều ghé thăm Từ Mục Phong, hai người có dịp ngồi đối ẩm.
Vương Việt là người đi lang thang khắp nơi, còn Từ Mục Phong thì ngược lại, chàng hầu như chẳng đi đâu, chàng không thể từ bỏ bộ lạc của mình được, vì thế mỗi lần Vương Việt ghé thăm là họ Từ rất mừng rỡ, bởi vì chàng rất muốn nghe Vương Việt kể về những vùng đất đã đi qua, những nơi xa xôi và những con người xa lạ.
Trong căn lều chủ soái, trên tấm thảm đan bằng thổ cẩm, Từ Mục Phong và Vương Việt ngồi uống một thứ rượu pha với tiết dê, ăn sườn dê nướng và cùng bàn luận về cuộc đời rộng lớn…
Xứ sở đã sinh ra Vương Việt là một vùng đất nhỏ bé có bờ biển cong cong uốn lượn. Nơi đó không có đại mạc mênh mông nhưng có những triền cát trắng trải dài nhấp nhô như sóng. Những rặng dừa trùng điệp và những tán lá dừa xanh xanh óng mượt như người con gái đang xõa tóc. Nơi ấy từng thấm đẫm những bài ca về tình yêu đôi lứa, về quê hương yêu dấu và hạnh phúc thanh bình…
Vương Việt có niềm say mê võ thuật từ nhỏ, chàng từ bỏ làng quê lên kinh thành, tìm đến những lò võ lớn để học tập. Nhờ có thiên khiếu và niềm say mê mãnh liệt, sau khoảng mười năm chàng có được một sở học kha khá và một chút tiếng tăm thông qua những cuộc thi đấu giữa các võ đường.
Nhưng chàng không thỏa mãn với những gì đã học được.
Vương Việt đi lang thang khắp nơi, thi đấu với đủ mọi cao thủ - thậm chí còn đánh nhau với bọn cướp nơi rừng rậm hay đám cường đạo nơi thôn dã. Lúc đó chàng đã nổi tiếng là một kiếm thủ.
Chàng vẫn hay luyện kiếm bên bờ biển, phóng kiếm vào từng cơn sóng lớn và hòa mình vào tiếng vỗ gầm gào. Vào những lúc bình minh, khi mặt trời to như cái lồng bàn chiếu những tia nắng đỏ hồng thì Vương Việt ngồi yên lặng… chàng chìm đắm vào trong hư vô, cảm nhận sự chuyển mình của trời và đất, sự luân chuyển của hai vầng nhật nguyệt và cái khí âm dương vô hình vẫn đang lắng đọng…
Những người ngư dân cũng dậy từ mờ sáng, họ quá quen với chàng kiếm thủ bên bờ biển và khi họ lặng lẽ cho thuyền rời bến, Vương Việt cảm được cái nồng nàn của người làng chài, cái đầm ấm của mái tranh nghèo nơi thôn dã và dù đã xa cách lâu ngày chàng vẫn như cảm thấy tiếng xào xạc của những rặng dừa…
………….
Vương Việt đến Thập Tam Thôn thì trời vừa rạng sáng, chàng đã đi suốt đêm nhưng xem ra vẫn còn quá muộn.
Thập Tam Thôn là một làng chài nhỏ ven bờ biển, bao gồm mười ba nóc nhà, giờ đây cả mười ba nóc nhà đang rừng rực cháy. Xác chết nằm ngổn ngang, mùi thịt cháy khét lẹt, hình như toàn bộ dân làng đã bị giết sạch… không một con chó, con heo, con bò… nào thoát chết huống hồ là con người? Đàn bà thì nằm chết trong nhà, có người quần áo còn bị xé rách thảm thương, còn đàn ông thì nằm chết ngoài đường, có lẽ vì trốn chạy mà không kịp.
Chiến tranh là cả một màu tang tóc.
Vương Việt chầm chậm bước, bàn tay chàng đã đặt trên đốc kiếm, cuối làng còn nghe tiếng vũ khí va chạm chan chát… chàng từ từ tiến đến.
Qua khỏi mười ba nóc nhà đang cháy trơ trụi là một triền dốc cát trải dài, có hơn chục bóng đen đang vây lấy một người, khi thấy Vương Việt bọn chúng liền tản ra.
Người bị bao vây đã ngã xuống rồi.
Vương Việt đứng yên lặng, cặp mắt trở nên sắc lạnh, chàng đã nhận ra vài gương mặt quen thuộc, gương mặt của những tên cướp cạn. Nhưng trong đó có vài người lạ…
Một cái mặt bờn bợt với vài cọng râu lưa thưa, đôi mắt tí hí và cái mũi khoằm khoặp, cái bản mặt ác nhân này không gì xa lạ - Lý Khắc - Lão đã từng là chủ một võ đường, từng tham gia vài vụ cướp của giết người, giống như một con ma lai, chỗ nào có xác chết thì có lão.
Kẻ đứng bên cạnh nom còn tà ác hơn, cao cũng không cao mà thấp cũng không thấp, trắng cũng không trắng mà đen cũng chẳng đen… nhìn kẻ đó người ta nghĩ đến một con quỷ đang mặc áo… con quỷ lại mặc cái áo của một đạo sĩ – Lão có tên cúng cơm là Trần Tứ, những lại đổi thành “Thanh Hư Đạo Nhân”, cái tên thì thay đổi nhưng xem ra con người không thay đổi gì hết…
Kẻ thứ ba thì hoàn toàn xa lạ, nhìn hắn như một pho tượng đồng…
Một người đầy máu đang nằm dưới đất - một người đàn bà. Bà ta đã bị thương khá nặng, trên tay còn cầm một thanh kiếm có màu trắng xóa.
Phiêu Tâm kiếm.
Vương Việt đã từng nghe về thanh kiếm này, chàng không ngờ nó lại xuất hiện ở đây, trong tình trạng thê thảm như thế.
Lý Khắc vốn có thâm thù với Vương Việt, hắn gầm gừ nói “oan gia khi cần tìm thì không thấy, khi thấy thì lại không cần. Chuyện hôm nay của bọn ta không cần ngươi xen vào…”.
Lý Khắc dứt lời thì tấn công liền, lão sử một cặp kiếm rất quái gở, có cái mũi cong quặp vào, chuyên bẻ gãy hay khống chế vũ khí của đối thủ gọi là “Xà kiếm”. Xà kiếm khi đánh chia ra hai bên tả hữu hoặc trên dưới, vừa công vừa thủ rất hữu hiệu. Người trong chính đạo không bao giờ sử dụng loại kiếm như thế này vì tính chất âm độc, tàn bạo của nó.
Khi Xà kiếm móc vào cổ Vương Việt thì Lý Khắc mừng rỡ tính giật mạnh, lão bỗng cảm thấy như giật vào một khúc gỗ cứng… khi lão chưa kịp nhận ra sự kỳ chuyển thì đầu đã văng ra xa lông lốc.
Máu từ cổ Lý Khắc vọt ra có vòi…
Trần Tứ phóng lên chửi “quân lừa đảo… đồ vô sỉ…” – Lão đã nhìn thấy một miếng đồng trên cổ Vương Việt, chính nó đã cản Xà kiếm của Lý Khắc. Miếng đồng được che bởi cái cổ áo… Vương Việt đã từng nhìn thấy Lý Khắc tỷ võ nên chàng biết rõ chiêu này của lão.
Trần Tứ là một đạo sĩ, lão sử một thanh đao gọi là “Bát quái đao” - Bát quái đao gồm bảy mươi hai chiêu, khi tấn công rất dồn dập.
Trần Tứ chỉ là cao thủ hạng hai, so với Lý Khắc lão còn thua xa, lão chủ yếu sống bằng nghề lừa đảo, cúng kiếng, bắt vong, triệu hồn… Vì thế sau bảy mươi hai chiêu thì lão lại đánh quanh quẩn trở lại. Kiểu đấu của lão nếu đánh với ai thì được chứ gặp Vương Việt thì quá nhiều sơ hở, vì thế kiếm của Vương Việt dễ dàng đâm xuyên tim lão.
Tên đạo sĩ giả hiệu té phịch xuống đất như một bao cát, người xa lạ nom như bức tượng đồng bước tới bồi thêm một đá làm cái xác của lão văng ra xa lắc.
Gã cười khành khạch và nói “Kiếm pháp khá lắm… khá lắm… Ta cho ngươi được biết tên ta để khi chết còn cảm thấy vinh dự… kẻ nào chết dưới tay ta đều cảm thấy rất vinh dự…”.
Gã nói tiếp “ta là Hắc chủ Đồng Đại Độc”.
Lúc bấy giờ Vương Việt lại chưa nghe cái tên này, vì thế chàng cũng không ấn tượng lắm. Nhiều năm sau đó khi bôn tẩu trên Con Đường Tơ Lụa chàng mới được biết đó là cái tên khiến nhiều đoàn thương lái phải sợ vỡ mật.
Hắc chủ Đồng Đại Độc là một trong năm đường chủ của Ngũ Độc Giáo, một giáo phái đang bành trướng thế lực với giáo chủ của nó ngay đến cả Ngũ hành thần cũng phải kiêng dè.
Đồng Đại Độc cười như quỷ cười, tay y cầm một thứ vũ khí cực độc gọi là “Cô lâu côn”, một cây gậy đen sì chia làm bảy khúc, phía trên có một cái sọ người thật được thu nhỏ. Cửu Tử Hoàng Châu cũng đã từng nói vũ khí của Ngũ Độc Giáo là những vũ khí không thể xem thường.
Vương Việt lúc bấy giờ chưa phải là đối thủ của Đồng Đại Độc, chàng bị y đánh ngã, thanh kiếm văng khỏi tay.
Chàng ngã xuống cạnh người đàn bà, lúc đó trên tay Vương Việt bỗng nhiên có một thanh kiếm trắng xóa.
“Kiếm thần thì chọn chủ”, câu nói này trước giờ vẫn chỉ là lời đồn đại vì mấy khi con người được nhìn thấy kiếm thần ?
Phiêu Tâm kiếm đã chọn Vương Việt, thanh kiếm trở nên sáng trắng hơn bao giờ hết. Đồng Đại Độc không kịp phản ứng, khi gã định đưa cái sọ nhỏ thu hồn Vương Việt thì bị thanh Phiêu Tâm kiếm bay ra khỏi tay chàng đâm thủng bụng trổ ra sau lưng.
Đồng Đại Độc ngã vật xuống, đám thủ hạ còn lại nhanh chóng biến mất.
Vương Việt gắng gượng đứng lên… chàng nhìn thấy người đàn bà đang bò về phía một cái hang nhỏ phía xa, nơi đó được che khuất bởi vài đụn cát và mấy tảng đá. Có tiếng trẻ thơ khóc…
Vương Việt loạng choạng tiến đến thì thấy người đàn bà đang cho một đứa bé chừng một tuổi bú, bà ta bị thương rất nặng, chắc cũng sắp chết… bà ta đưa cặp mắt đã lạc thần nhìn Vương Việt, thều thào nói “Ngươi phải đi ngay… còn nhiều kẻ thù nữa sẽ tìm đến” – Vương Việt hỏi “Bà là ai, vì sao bọn chúng lại bao vây truy sát?…”
Người đàn bà nói đứt quãng “Ta đang có con nhỏ thì bị trúng độc… nên không chống lại được, bọn chúng mà đến đây thì ngươi không thể thoát chết… ta là… là… là…”
Bà ta nói đến đây thì ngả đầu qua một bên, mép miệng rỉ máu, bà hẳn đã tắt thở, còn đứa bé vẫn không hay biết gì, nó vẫn áp miệng vào vú mẹ mà bú chùn chụt – Cho mãi đến tận sau này, trải qua biết bao cuộc chiến mà Vương Việt chưa hề thấy cái cảnh nào thương tâm hơn thế.
…………………
Vương Việt mang đứa nhỏ về lại ngôi làng đã sinh ra chàng, đứa bé lớn lên trong sự thương yêu của mọi người, còn Vương Việt rất ít khi trở về, đến khi nó được bảy tuổi, trong một lần gặp lại, bất ngờ nó hỏi “Dân làng nói ông đã cứu tôi mang về đây… ông có thể cho tôi biết cha mẹ tôi là ai ?”
Thế nhưng Vương Việt chưa thực hiện được điều đó thì trong một lần khi chàng đi xa có những kẻ bịt mặt đã đến ngôi làng bắt cóc đứa bé mang đi mất.
Vì thế Vương Việt mới nói với Từ Mục Phong “Tôi muốn đi dọc theo Con Đường Tơ Lụa, thanh Phiêu Tâm kiếm nổi tiếng như vậy thì chủ nhân của nó hẳn nhiều người phải biết. Tôi muốn biết người đàn bà là ai, cha của đứa bé là ai và biết đâu có thể tìm ra đứa bé…”

15
 
Đoàn chiến binh quỷ từ Taklamakan đi sâu vào “Tử Trúc Lâm”. Khi thấy cái xác đầy máu của Huyết ma con Quỷ một mắt dừng lại, nó tỏ ra hết sức kinh ngạc, tuy nhiên thanh Huyết ma kiếm thì đã biến mất từ hồi nào. Phía bên trên bầu trời mũi ngân tiễn vẫn còn chiếu sáng rực.
Có những tiếng rít khủng khiếp phát ra từ sâu trong rừng, “Tử Trúc Lâm” rung chuyển dữ dội, từ sâu bên trong hàng ngàn cây trúc nhọn hoắt bay ra đâm thẳng về phía đoàn chiến binh. Đoàn chiến binh quỷ chống đỡ khá vất vả trước những thanh trúc trùng trùng điệp điệp. Ban đầu bọn quỷ còn múa tít vũ khí để chống đỡ, nhưng sau một hồi thì đã có khá nhiều con quỷ bị đâm chết. Vương Việt và Miêu Đạo Nhân phải nép sát mình xuống đất, núp sau một tảng đá mà vẫn bị những thanh trúc đập phải. Trước tình thế như vậy, con Quỷ một mắt ra lệnh rút lui, đoàn chiến binh nương theo ánh sáng của ngân tiễn ra được đến bìa rừng thì đã bị chết hơn phân nửa. Trong thoáng chốc Quỷ một mắt lẫn đám chiến binh biến sâu vào đại mạc.
Những mũi tên trúc nhọn hoắt lại liên tục bắn về phía đoàn quân của Từ Mục Phong, nhưng Kim Long Khiên đã xếp thành một bức tường vững chắc không gì xuyên thủng được. Thấy tấn công hồi lâu mà không có kết quả, những thanh trúc bắn ra bắt đầu ít dần và cuối cùng thì ngưng hẳn.
Phía trước “Tử Trúc Lâm” trở thành một vùng trống tan hoang nên Vương Việt và Miêu Đạo Nhân dễ dàng thoát được ra ngoài.
Từ Mục Phong mừng rỡ nói “Tại hạ bắn một phát tên để cầu may, không ngờ nhờ nó mà gặp được nhị vị huynh đệ”.
Vương Việt nói “khu “Tử Trúc Lâm” này đã vào rồi thì không thể ra được, may mà có cuộc chiến vừa rồi làm trống cả một khoảnh rừng và ánh sáng của mũi ngân tiễn đã cứu cả đoàn chiến binh lẫn bọn tại hạ”.
Từ Mục Phong nói “Không biết có gì bên trong mà ghê gớm như thế”
Vương Việt lại nói “Đây là sự giao tranh giữa Mộc Trúc Thần và đám chiến binh Đất Quỷ, có thể bọn chúng đang tranh giành điều gì đó”
Từ Mục Phong nói tiếp “Vậy ta rút đi, không nên ở đây lâu kẻo bị vạ lây”
Miêu Đạo Nhân bây giờ mới chịu mở miệng “Ta đã từng đi qua xứ Taklamakan, nơi đó có vô số quỷ dữ và đủ loại chiến binh, con Quỷ một mắt chỉ là một trong số đó. Thổ Thú Thần nuôi một bầy quái thú rất kỳ dị, hẳn là lão muốn đua tranh với Hỏa Lôi Thần để thống trị thiên hạ”.
Từ Mục Phong thở dài “Bọn chúng ta chỉ muốn sống yên ổn mà không được, mỗi một cuộc chiến đều mang lại bao nhiêu tổn thất… Ở “Bình nguyên vàng” có những bộ lạc chỉ toàn đàn bà vì đàn ông đã bị chết hết trong các cuộc chiến đấu”.
Ngân Tiễn Từ Mục Phong muốn trở về gấp nên Vương Việt đành phải chia tay sớm. Chàng và Miêu Đạo Nhân quyết định quay trở lại Cực Lạc Thành, hai người đi dọc theo Dòng Sông Thanh Tịnh, đến tối, khi ngồi bên đống lửa, Miêu Đạo Nhân mới trấn tĩnh lại và kể :
Tuy kinh sợ “Hậu hoa xà” và Vô Ảnh Pháp Sư nhưng cái quyến rũ của kho tàng làm họ quên đi sợ hãi.
Họ gồm ba người võ công đều thuộc vào hạng đại cao thủ là Miêu Đạo Nhân, Ngưu Đầu Đà và Nghê Quỷ. Trong ba người thì Nghê Quỷ tỏ ra hung hăng và tham vọng hơn cả, y rủ hai người kia cùng bám sát theo Cổ Mặc Mặc.
Doanh trại của Cổ Mặc Mặc đóng bên ngoài Cực Lạc Thành, đèn đuốc sáng rực trời, khí thế vô cùng hùng mạnh. Chiếc kiệu của hoàng hậu của xứ Ngô Hỏa Yến Dương Trang được khiêng một cách trang trọng đến căn lều chỉ huy to lớn nhất. Trên đỉnh là lá cờ màu đen thêu hình một con rồng sắc vàng đang nhe nanh múa vuốt.
Ở đời người thì quá dư thừa, kẻ thì lần không ra... Cổ Mặc Mặc giàu vô thiên như vậy, bây giờ lại có thêm hoàng hậu với bảo tàng trên lưng nên y cảm thấy thỏa mãn tột cùng.
Yến tiệc đã bày ra, thủ hạ đã đông đủ, Cổ Mặc Mặc ngồi chủ tọa, Yến Dương Trang được xếp ngồi ngay bên cạnh, bà ta đã thay bộ xiêm y màu đen u ám bằng một chiếc váy đỏ rực đính kim cương lộng lẫy. Ngựa đã đổi chủ, nước đã thay dòng thì vẻ bên ngoài cũng phải biến đổi theo cho phù hợp. Ngô Cường là một tên vua đã mất nước thì đâu còn xứng với người đẹp nữa, ngọc quý phải ở trong tay người xứng đáng thì mới có thể tỏa sáng chứ ?
Những ngày tiếp theo mới là Bồng lai tiên cảnh, chưa có ai làm Cổ Mặc Mặc được thỏa mãn như thế, dường như cả vũ trụ phải đảo lộn và nhật nguyệt cũng phải ghen tuông…
Pháp thuật của Vô Ảnh Pháp Sư là một nỗi ám ảnh nên bọn Nghê Quỷ chỉ dám đi theo doanh trại Cổ Mặc Mặc từ rất xa. Một ngày kia khi trời vừa chập tối thì bỗng thấy chiếc kiệu đã từng khiêng hoàng hậu Yến Dương Trang ngày nào rời khỏi doanh trại, lúc đó bọn Miêu Đạo Nhân, Ngưu Đầu Đà và Nghê Quỷ liền theo sát và núp sau những tảng đá.
Họ thấy Yến Dương Trang bước xuống và nói với một cái bóng mờ mờ “Ta đã giết lão… lão làm ta cảm thấy kinh tởm…”.
Cái bóng mờ mờ từ từ rõ dần, họ thấy đó là một lão già râu tóc bạc như cước, quanh lão dường như có một con rắn khổng lồ bao phủ. Lần đầu tiên chân diện mục của Vô Ảnh Pháp Sư, con người kỳ bí nhất thiên hạ mới được thấy rõ như thế. Miêu Đạo Nhân là người đã đi khắp nơi nên lão ngờ ngợ Vô Ảnh Pháp Sư đến từ kinh thành Khiva, nơi được gọi là "Thành phố tử thần " với những vị pháp sư chuyên luyện rắn hổ mang chứ không phải là đạo sĩ Yogi của xứ Thiên Trúc như mọi người vẫn đồn đại.
Vô Ảnh Pháp Sư nói “Ngươi đã lột da Yến Dương Trang để lấy tấm bản đồ, ta e rằng với một mình ngươi khó có thể lấy được kho báu, tốt nhất là nên giao cho ta”.
Yến Dương Trang (giả) nói “Điều gì khiến ta tin ngươi sẽ không giết ta để độc chiếm kho tàng một mình?”.
Vô Ảnh Pháp Sư nói “Ngươi nên suy nghĩ sâu xa hơn một chút, có biết bao nhiêu thế lực nhòm ngó đến nó… Một mình ta sợ cũng không đủ sức giữ được, tại sao hai ta không kết thành một cặp… lúc đó chúng ta sẽ không còn sợ gì nữa”.
Yến Dương Trang (giả) nói tiếp “Lão Hỏa Lôi Thần cũng từng nói với ta những lời đường mật như vậy, cuối cùng ta hầu như không được gì”
Vô Ảnh Pháp Sư tỏ ra tức giận, lão gằn giọng “Yến Phi Hoa, em ruột mà ngươi cũng còn giết được thì ta e rằng không việc gì mà ngươi không dám làm, ngươi không sợ bị quả báo?”.
Yến Phi Hoa cười ha hả “Ta e rằng kẻ nhận quả báo đầu tiên chính là ngươi, ngươi tự xưng là pháp sư nhưng chỉ làm toàn chuyện bại hoại”
Vô Ảnh Pháp Sư lại nói tiếp “Ngươi giết Cổ Mặc Mặc là kết thù oán với xứ Samarkand … Kết thù oán với những kẻ giàu có bậc nhất và dư tiền bạc để mướn những sát thủ bậc nhất… ngươi chỉ con cách theo ta mà thôi. Cây Huyết thủ thâu hồn làm sao ngươi có được ?”
Yến Phi Hoa nói “Có người đưa cho ta, ta e rằng nói tên người đó ra làm ngươi sẽ kinh sợ mà chết”.
Vô Ảnh Pháp Sư cười khùng khục “Hậu hoa xà chưa từng biết sợ ai bao giờ, hay là ngươi muốn chúng ta làm một cuộc trao đổi ?”.
Yến Phi Hoa ngưng cười, nói “Ngươi nói điều này ngay từ đầu nghe có phải dễ thương hơn không, ngày xưa khi Đại Hoạt Phật đến với ta lão đã trao cho ta tất cả…”
Vô Ảnh Pháp Sư vội nói “Ta cũng sẽ trao tất cả… có người đàn bà nào trên đời này hơn Yến Phi Hoa được nữa…”
Yến Phi Hoa nói “Vậy ngươi hãy thể hiện đi…”.
Vô Ảnh Pháp Sư quỳ thụp xuống dưới chân Yến Phi Hoa, miệng nói leo lẻo “Xin thề trước các đấng thần linh, các Thày tổ pháp thuật, các thần chú linh thiêng rằng ta sẽ trung thành tuyệt đối… không bao giờ từ bỏ nàng….”
Yến Phi Hoa gác một chân lên vai Vô Ảnh Pháp Sư, ả đưa tay vuốt tóc lão, cười khúc khích “Không ngờ một lão già như ngươi mà cũng còn dẻo miệng thế… Lát nữa ta sẽ thử xem gân sức của ngươi tới đâu…”.
Ngưu Đầu Đà bản tính nóng nảy, trước sự việc kỳ lạ lão hơi chuyển mình một cái nên ả đàn bà nhận ra ngay.
Yến Phi Hoa thoắt cái đã tiến sát bên Ngưu Đầu Đà, cây Huyết thủ phóng ra nhanh như chớp.
“cảng”
Nghê thường kiếm đã phóng ra chặn đứng Huyết thủ, cứu Ngưu Đầu Đà thoát chết. Nghê Quỷ tuy là kẻ tàn khốc nhưng với bè bạn y cũng biết cách cư xử, thanh Nghê thường kiếm phóng ra như mưa sa bão táp, thoáng chốc đã đẩy dạt Yến Phi Hoa ra xa. Ngưu Đầu Đà cũng múa tít quyền trượng nhảy vào tham chiến, miệng chửi “Con điếm thối tha này, không mau giao nộp bản đồ bảo tàng ông sẽ tha mạng cho…”.
Miêu Đạo Nhân đành phải phóng ra đấu với Vô Ảnh Pháp Sư, lão múa tít Phụng vỹ kiếm thành một vòng tròn kín đặc, miễn cưỡng chống đỡ với Hậu hoa xà.
Trong chốc lát Miêu Đạo Nhân bị rắn thần hút hết sức lực, lão trúng phải một cú đập của nhuyễn tiên bắn ra xa. Nếu không nhờ có Phụng vỹ kiếm thì lão đã “ngỏm củ tỏi” rồi, tuy gần chết nhưng Miêu Đạo Nhân còn biết khôn chui sâu vào trong một kẹt đá để lẩn trốn nên lão không biết số phận của Nghê Quỷ và Ngưu Đầu Đà về sau ra sao cả. Lão thở dài khi biết Nghê Quỷ bị Huyết thủ đâm thủng ngực “Kho báu chưa thấy đâu mà quỷ môn quan thì đã thấy rồi…”.
Giang hồ gọi lão là “đạo sĩ mèo” vì lối đánh mềm dịu, uyển chuyển như mèo. Lão là người của một tôn giáo rất lạ thờ thần Mặt Trời và Mặt Trăng, thanh Phụng vỹ kiếm là báu vật trấn môn của giáo phái. Người sáng lập ra “Nhật Nguyệt Thần Giáo” này trước đây theo Bà-la-môn giáo, sau đó tách ra lập một giáo phái riêng cũng vẫn thờ Lin-ga và Jo-ni nhưng ý nghĩa của các biểu tượng có phần thay đổi. Sinh thực khí trong Nhật Nguyệt Thần Giáo không chỉ là dương vật và âm vật, nó còn là dương khí và âm khí, còn là mặt trời và mặt trăng luân chuyển, còn là cầu vồng biến đổi kỳ ảo tượng trưng là thanh Phụng vỹ kiếm. Giáo phái này chỉ hưng thịnh được một thời, sau khi tổ sư chết đi nó mai một dần dần, đệ tử chỉ còn lèo tèo vài chục người nên Miêu Đạo Nhân mới nói “Ta muốn có nhiều tiền của để xây dựng đền đài hùng vĩ, khuyếch trương môn phái…”
 

14
 
Cực Lạc Thành là một nơi hỗn tạp với đủ mọi tôn giáo, đủ loại tư tưởng. Có khá nhiều đền thờ Bà la môn to lớn… nhưng cũng có giáo sĩ Thánh chiến của Cơ Đốc giáo, các chiến binh Hồi giáo với những nhà thờ mái vòm củ tỏi trắng toát.
Ở nơi cao nhất của Cực Lạc Thành, trên một ngọn núi lại là một ngôi chùa có tên Lôi Âm Tự. Nhưng đây không phải là chùa Lôi Âm của Đức Phật Như Lai mà là chùa Lôi Âm của Ngũ Hoàng Kim Phật.
Vương Việt đã chia tay với Miêu Đạo Nhân, bây giờ chàng chậm rãi bước từng nấc thang lên đỉnh núi, có hơn năm ngàn bậc thang cả thảy, núi cao hơn bốn ngàn mét so với mặt biển, là một thử thách lòng kiên trì đối với người hành hương. Trên từng bậc thang có khá đông người, giá có trẻ có, một cụ bà quá mệt mỏi bỗng thốt “Xin Đức Phật từ bi chứng cho lòng thành để con đi được nhẹ nhàng...”.
Vương Việt bất giác nghĩ đến niềm tin của con người… chàng thầm so sánh nó với niềm tin của một kiếm thủ. Một kiếm thủ dù là vô danh khi ra trận bao giờ cũng phải khát khao chiến thắng và tin tưởng vào đường kiếm của mình… một kiếm thủ như thế thì sẽ có nhiều cơ may chiến thắng.
Đi chừng nửa đoạn đường, Vương Việt bỗng thấy trước mặt chập chờn hư ảo, bên những bậc thang đá xuất hiện một lối rẽ quanh co, bất giác chàng bước theo thì nó dẫn đến một cái am nhỏ. Trong am có một đạo sĩ đang ngồi kiết già - một Dị nhân sơn cước…
Trước am có một tảng đá lớn, khắc một câu kinh “Chư pháp sở sanh, duy tâm sở hiện”, nét khắc nom thô sơ, mộc mạc.
Dị nhân chỉ mặc mỗi cái khố, ông ta nom như một tảng đá rêu phong, cằn cỗi và khô khốc.  Vương Việt lắng nghe mãi mà không thể nghe nổi hơi thở của ông ta… tim ông ta cũng dường như không đập. Chàng biết có một công phu gọi là “Qui tức thần công”, người luyện công phu này đến tột đỉnh thì dường như không cần thở nữa, tim cũng không đập nữa. Tim không đập, phổi không thở thì cuộc sống cũng không tồn tại, vì thế họ cũng không già và không chết. Nghe đồn Kim Qui lão nhân luyện được công phu này, ông ta đã sống cả ngàn năm nên biết hết mọi việc quá khứ lẫn tương lai.
Dị nhân sơn cước đang ngồi thiền tọa, bên cạnh ông ta có một tảng đá, trên tảng đá có một viên minh châu chói sáng. Vương Việt cảm thấy viên châu này có vẻ quen quen, chàng bỗng nhận ra đó chính là viên Hỗn Nguyên Châu mà Hỏa Lôi Thần đã tặng cho Hải Vực Vô Ngân. Dị nhân đột nhiên mở mắt ra, ông ta nhìn chàng và nói: “Người hữu duyên hãy hỏi một câu… ”.
Vương Việt ngồi đối diện dị nhân, chàng lấy trong bọc ra một viên ngọc xanh biếc – đây là viên ngọc mà Hỏa Lôi Thần định tặng cho Đại Hoạt Phật, nhưng sau lão lại giao cho chàng – Vương Việt nói “Một lời chân thành giá như ngọc quý…”. 
Dị nhân : “Một cô nương cũng đã từng nói như thế…”
Vương Việt nhìn viên Hỗn Nguyên Châu, chàng nói “Phải chăng cô ta đã để lại viên châu này ?”.
Dị nhân gật đầu “Cô ta đã hỏi hai câu…”
Vương Việt dường như sốt ruột “Câu hỏi của tôi là : cô ta đã hỏi điều gì ?”
Chàng không nghĩ là mình lại có thể tò mò đến mức ấy, nhưng không nén ghìm được.
Dị nhân mỉm cười “Cô ta hỏi chồng tương lai của cô là ai ?”
Các thiếu nữ mới lớn dường như đều có cùng câu hỏi này.
Vương Việt bất giác nghĩ ai có thể xứng đáng với một quận chúa diễm lệ và võ công cao cường như Hải Vực Vô Ngân được ?
Dị nhân lại nói “Ta trả lời : đó là Thần Kiếm Vương Việt”
Vương Việt giật mình, tay chàng bất giác sờ lên đốc kiếm…
Dị nhân sơn cước mặt không hề đổi sắc.
Vương Việt trầm ngâm hồi lâu, chàng bỗng tưởng ra khung cảnh huy hoàng của xứ Ba Tư, Hải Vực Vô Ngân trong trang phục cô dâu tha thướt và chính chàng đứng bên cạnh nàng, một chú rể khôi ngô tuấn tú, đầu quấn khăn, quần thụng… Cả kinh thành Ba Tư rộn rã trong điệu nhạc tân hôn và khi Vương Việt giở chiếc mạng che mặt, chàng thấy đôi mắt của Hải Vực Vô Ngân nhìn mình nồng nàn,  say đắm, đôi mắt chất chứa bao niềm yêu dấu… chỉ nàng mới có được ánh mắt thiết tha như thế…
Vương Việt bất giác mỉm cười.
Dị nhân lại nói “Cô ta hỏi bao giờ thì sẽ có đám cưới” – Ta nói “ Không bao giờ…”
Vương Việt vẫn thường đi lang thang qua những xóm làng ven sông, một hôm chàng dừng ngựa bên một căn nhà nhỏ, một căn nhà bằng đất cũ kỹ, xin một bình nước… Vương Việt thấy một thiếu phụ nhỏ bé với đôi mắt đẫm lệ bước ra khỏi cánh cửa tối và thấp, chàng bất giác hỏi “Vì sao cô khóc ?”
Đại Hoạt Phật đã đi ngang qua đây, lão cưỡng đoạt hầu hết các cô gái trong làng, thiếu phụ này không là ngoại lệ.
Vương Việt ở lại trong căn nhà nhỏ này một thời gian, người thiếu phụ muốn được che chở còn chàng muốn an ủi thiếu phụ nhỏ bé với đứa con thơ dại. Buổi tối, khi người đàn bà ngả đầu vào ngực, chàng vuốt ve mái tóc của nàng và tự hỏi tại sao hạnh phúc lại là một điều khó kiếm tìm như thế ?
Đến một lúc nào đó Vương Việt lại phải ra đi, chàng vẫn day dứt tự hỏi về số phận của những người đàn bà nghèo khó và đáng thương nơi những làng quê hẻo lánh, họ không bao giờ có được một cơ hội nào để vượt qua số phận? Sau này Vương Việt không ghé vào những xóm nhỏ xin nước nữa, chàng hay dừng lại ven sông và ngủ bên bờ những tảng đá hay bên những gò đất… chàng vẫn nhớ đến người thiếu phụ nhỏ bé và ánh mắt của nàng, chàng sống cô độc như thế cho đến tận bây giờ.
Chàng vẫn tự hỏi mình có phải là người phụ bạc ?
Tiếng nói của Dị nhân sơn cước như con ong vo ve bên tai “Cô ta hỏi tại sao?” – Ta nói “Hai người không được sống cùng nhau nhưng sẽ được chết cùng nhau…”.
Bàn tay của dị nhân bất ngờ đưa ra trước, bàn tay đó bỗng trở thành đen như mực, móng tay của nó dài ngoằng như móng tay của quỷ, Vương Việt bất giác giật mình.
Hắc sát thủ.
Có một cao thủ sử dụng công phu này, sống ở những nơi hoang vu, thâm sơn cùng cốc gọi là “Hoang Sơn Hắc Sát”, những người tìm đến ông ta phần lớn đều biến thành những xác chết cả.
Không ngờ bây giờ lại gặp.
Vương Việt phản ứng cực nhanh, chàng ngả người ra sau tránh khỏi Hắc sát thủ, tay của chàng cũng vụt đưa lên.
Kiếm của Vương Việt phóng vào khoảng không.
Dị nhân sơn cước đang ở trước mặt bỗng nhiên biến mất.
Ông ta đã ra bên ngoài, ngồi trên một tảng đá.
Vương Việt nói “Ông không phải là Hoang Sơn Hắc Sát”
Nếu là Hoang Sơn Hắc Sát thực thì đã không tránh được mũi kiếm dễ dàng như thế, hơn nữa Hắc sát thủ có một mùi rất đặc trưng, mùi của tử thi đã chết lâu ngày.
Vương Việt nói “Rất giống nhưng không phải…”.
Dị nhân sơn cước thở dài “Vì thế cuộc đời luôn cần phải phân biệt đâu là thật, đâu là giả… đâu là điều đáng tin và đâu là điều không nên tin… đâu là điều không thể không tin…” – Ngưng hồi lâu ông nói tiếp “Phiêu Tâm kiếm đã ra khỏi vỏ thì mấy ai tránh được ?”
Vương Việt nói “Nếu là Kim Qui lão nhân thì đâu có sá gì”.
Dị nhân cười ha hả, ông ta nói “Cho ngươi hỏi một câu nữa…”.
Vương Việt nói “Trước đây ai là chủ nhân của thanh Phiêu Tâm kiếm này”.
Dị nhân sơn cước đã đi rất xa, tiếng của ông ta như một tiếng vọng xa xôi :
- Cửu Vĩ Thiên Hồ.

15
 
Phiêu Tâm kiếm trong tay Cửu Vĩ Thiên Hồ thì nó luôn rung động cực kỳ mãnh liệt, nó có phần nào tương đồng với trái tim của người đàn bà, vì thế khi ở trong tay Vương Việt nó không phát huy được hết sức mạnh.
Khi Vương Việt đang nói chuyện với Dị nhân sơn cước thì cũng có một người đã lên đến đỉnh Lôi Âm Tự.
Đó là Bạch Cốt Tinh.
Khi tỉnh lại trong tòa cổ miếu với cô gái nhỏ và ông sư già, nàng đột nhiên nghĩ đến lời hứa với Kim Tài Thần “Sẽ phải quyến rũ một thầy chùa…”.
Nàng nhớ đến lời nói của Cửu Tử Hoàng Châu “Có một thứ kiếm gọi là Vô hình kiếm, nó không có hình dạng, nó có thể phủ tràn ngập không gian và cũng có khi lại cô đọng thành một điểm – nó là kiếm khí không có hình bóng, vì thế nó là vô định không thể chống đỡ -  nghe đồn có một nhà sư từng sử dụng được người đời gọi là Đấu Chiến Thắng Phật”.
Bạch Cốt Tinh chăm chú nhìn ông sư già nua ngồi bên vách tường của tòa cổ miếu. Nàng nhìn mãi mà cũng không tìm thấy ở ông ta một điểm gì đặc biệt khả dĩ cho thấy đó là một đại cao thủ. Có điều nàng đột nhiên phát hiện ra rằng nàng không phải là người đang quyến rũ nhà sư ăn mày mà chính nàng lại đang bị quyến rũ. Nàng bị quyến rũ bởi cái phong thái đơn sơ và giản dị, bởi những lời nói trong sáng và chân thành.
Cái gì phát xuất từ trái tim sẽ đi đến trái tim.
Bé gái đã đi ra bên ngoài, nó sung sướng đón nhận cái ánh sáng tinh khôi của vầng dương mới rạng. Bạch Cốt Tinh cũng đi ra, đã lâu lắm rồi từ khi rời xa Xóm Nước Đen, nàng mới cảm thấy một cái không khí thanh bình và chan hòa như thế.
Bé gái nhìn nàng và mỉm cười, nó nói “Hôm nay nom cô nương thật là đẹp”.
Bạch Cốt Tinh cũng mỉm cười, từ khi sống trong thân xác của Tam Vĩ Thiên Hồ, nàng mới biết thế nào là nụ cười của một con người.
Nàng nhớ đến kiếm khách áo đen, khi ông ta đến Xóm Nước Đen thì đã bị thương rất nặng. Bạch Cốt Tinh định thừa cơ kiếm khách bị thương ra tay sát hại nhưng y không ngờ tuy thương thế nặng như vậy ông ta vẫn đủ sức khống chế lại được.
Bạch Cốt Tinh nói “Ngươi giết ta đi”
Kiếm khách áo đen nói “Ta sắp chết rồi, giữa hai ta chỉ nên có một người chết”
Ông nói tiếp “Ngươi ở trong ngũ tinh gọi là Bạch Cốt Tinh”
Bạch Cốt Tinh nói “Kẻ nào có thể đả thương ông được ?”
Kiếm khách áo đen thở dài “Ta đã bị trúng độc, hơn nữa ở đời cao nhân tất hữu cao nhân trị, ta đâu phải là người giỏi nhất…”.
Bầu trời hôm đó mây mù nặng trĩu, những con quạ kêu lên thê lương… phía xa xa dường như có bụi…
Kiếm khách áo đen giơ thanh Cổ kiếm lên nói “Ngươi định giết ta là để đoạt thanh kiếm này, bây giờ ta trao nó cho ngươi”.
Kiếm thần đã đổi chủ… trên đời này phỏng có điều gì là bất biến ?
Bạch Cốt Tinh chôn Kiếm khách áo đen ở nơi cao nhất trong nghĩa địa, y không biết tên ông nên cắm một cái bia đá đen sì, trơ trụi. Y khâm phục kiếm khách vì tuy đã bị thương nặng nhưng vẫn có thể chiến thắng y được, hơn nữa ông đã tin tưởng mà trao cho y thanh Cổ kiếm.
Cái chết của ông ta vẫn là một điều bí mật.
Bây giờ Bạch Cốt Tinh đã có một thân xác đẹp nhất, thanh Cổ kiếm được nàng biến thành cây trâm cài trên mái tóc, nàng cũng nhảy múa và hát cùng bé gái, trên đời không ai có thể múa và hát hay hơn Tam Vĩ Thiên Hồ được.
  
Bạch Cốt Tinh cũng đi theo những bậc thang dài dằng dặc, đường lên cao vút. Phía trên thì bậc tiếp bậc, phía dưới thì mây mù bao phủ, càng lên cao càng khó đi, từng viên đá to trơn trượt, mùi nhựa cây ngào ngạt không gian, tiếng suối reo róc rách, tiếng vượn hót véo von, dường như chốn Bồng lai tiên cảnh. Có một nơi như vậy thì kẻ hành hương phải cố dốc hết sức lực mà đi tới. Giữa trời đất bao la, ngôi chùa tọa trên đỉnh núi cao. Thử thách cuối cùng là một trăm bậc thang dốc đứng dẫn lên sân chính. Đến nơi thi nghe tiếng chuông chùa âm âm, tiếng mõ lốc cốc ẩn hiện trong làn sương mù nhàn nhạt. Mọi người hầu như choáng ngợp trước một cảnh tượng hùng vĩ, với những tòa ngang dãy dọc trùng trùng điệp điệp. Ngôi chùa to lớn, đồ sộ, dựng bằng những cột gỗ lim sừng sững. Những bức tượng Phật ở đây dường như to không thể to hơn, không thể đẹp hơn…
Đi sâu vào chánh điện thì thấy Ngũ Hoàng Kim Phật chễm chệ trên một tòa sen lộng lẫy, xung quanh lão cũng có mười tám người ngồi – mười tám vị La hán. Cạnh bên cũng có một người đàn bà cầm tịnh bình trong bộ đồ trắng – Phật Quan Âm.
Ngũ Hoàng Kim Phật từ lâu đã nghĩ mình là Đức Phật Thích Ca thực thụ.
Bạch Cốt Tinh đứng yên lặng, nàng cảm thấy một luồng tà khí ghê gớm tỏa ra từ mười tám vị La-hán, những kẻ giả dạng này có thể giả được về hình dạng nhưng cái thần khí của Phật thì không thể giả được.
Cửu Vĩ Hồ Ly giả làm Phật Quan Âm dường như phảng phất một nụ cười dâm đãng, ả là kẻ khó đối phó nhất trong bọn yêu ma này.
Ngũ Hoàng Kim Phật cất tiếng nói rổn rảng như chuông đồng :
- nữ thí chủ, hãy quỳ xuống.
Bạch Cốt Tinh từ từ quỳ xuống, chắp hai tay lại.
Những người đứng sau nàng đều lần lượt quỳ xuống.
Tiếng nói của Ngũ Hoàng Kim Phật như tiếng chuông chùa từ xa văng vẳng :
-         Hôm nay ta phát tâm từ bi hóa độ cho chúng sinh…
Lão nói thao thao bất tuyệt, Bạch Cốt Tinh nghe một hồi cảm thấy đầu óc choáng váng, tai ù, mắt như có hàng ngàn con đóm đóm nhảy múa… nàng vội điều khí, gắng giữ tâm trấn tĩnh.
Có một thứ công phu thông qua âm thanh để mê hoặc con người, thứ công phu này gọi là “Quỷ tiếu” , một thứ “thôi miên thuật” bằng giọng nói và tiếng cười. Tiếng cười của quỷ bình thường rất kinh khủng, có thể làm đàn trâu, đàn bò hàng ngàn con phải bỏ chạy tán loạn, làm cây rừng rạp ngã và làm người nghe phải phát điên. Nhưng đến một trình độ cao hơn thì nó lại trở nên ngọt như rót mật, êm như tiếng sáo và mềm như nhung lụa… nó từ từ dụ dỗ đưa con người vào bẫy mà không hề hay biết. Nó vẽ ra đủ thứ tiên cảnh kỳ ảo, nó đưa người nghe đến chốn bồng lai tưởng tượng và từ từ khống chế tâm trí của họ.
Ngũ Hoàng Kim Phật giảng kinh như ru hồn, Bạch Cốt Tinh cảm thấy ghê tởm con người này, nàng nghĩ thà như Đại Hoạt Phật tỏ rõ cho mọi người thấy mình là ai, mình muốn gì còn hơn là một kẻ “khẩu phật tâm xà” như lão yêu ma này. Thế nhưng ngồi lâu trên tòa sen khiến lão tưởng mình đã thành Phật thực sự, lão dường như đã quên bẵng cái tâm ma quỷ của mình.
Nếu Bạch Cốt Tinh không phải là một “con tinh” thực thụ thì nàng cũng đã bị mê hoặc như tất cả mọi người đang quỳ phía sau rồi.
Thế gian có “Ngũ hành thần” thì cũng có “Ngũ yêu tinh”. Đó là Hắc Mộc Tinh, Hải Băng Tinh, Huyết Ma Tinh, Bạch Cốt Tinh, và Hồ Ly Tinh. Mỗi con tinh đều có sở trường sở đoản riêng biệt, đều có khả năng trường tồn như Ngũ hành thần. Riêng Hồ Ly Tinh thì không phải một con mà là cả một bầy, trong đó “Thiên Hồ” có cuộc sống thanh tao, rất ít khi xuống dương trần còn “Địa hồ” thì ngược lại, luôn quấy phá trần gian và làm đủ thứ chuyện bại hoại.
Cửu Vĩ Hồ Ly là con Địa hồ xảo quyệt nhất và cũng tài giỏi nhất, nó có bộ lông màu đen tuyền và chín cái đuôi có chín màu khác biệt.
Khác với đám Thiên hồ có mùi xạ hương thơm ngát, Địa hồ lại có mùi hôi nên Cửu Vĩ Hồ Ly luôn phải cần đến các loại nước hoa thơm phức, vì thế đám Địa hồ luôn ganh ghét với đám Thiên hồ, có dịp là tìm cách hãm hại ngay.
Bạch Cốt Tinh quỳ như thế rất lâu… rất lâu… có thể là một ngày, cũng có thể là ba ngày… cho đến một hôm nàng được dẫn vào phía sau.
Hậu thất phía trong của Lôi Âm Tự nồng mùi hương trầm, Ngũ Hoàng Kim Phật ngôi trên một cái sập, lão nhìn nàng chăm chú.
Lão nói “đẹp… rất đẹp… có thể là người đẹp nhất mà ta biết…”.
Bạch Cốt Tinh mỉm cười “Thế ông “biết” được bao nhiêu người đàn bà rồi ?” - Nàng hơi ưỡn người lên, bộ ngực vươn cao, có lẽ là để Ngũ Hoàng Kim Phật nhìn cho rõ hơn, đó là một dáng đứng vô cùng khiêu khích.
Ngũ Hoàng Kim Phật cười nhẹ “Nàng cần gì phải quan tâm ta “biết” nhiều hay ít, chỉ cần biết là ta thấy nàng đẹp là được rồi” - Lão ngưng hồi lâu, ngắm nghía nàng như con sói ngắm mồi non rồi nói “Đến với ta nàng sẽ có được tất cả… bởi vì ta có tất cả… và tất cả những cái đó đều sẽ thuộc về nàng”.
Bạch Cốt Tinh lại mở to đôi mắt nhìn lão, nàng nở nụ cười ngây thơ khoe hàm răng đều đặn, sáng trắng như ngọc, nụ cười giống như lần nàng gặp Thất Xích Thâu Hồn.
Ngũ Hoàng Kim Phật dường như cũng ngẩn ngơ như thế.
Mũi kiếm của Bạch Cốt Tinh đâm trúng ngay cổ họng Ngũ Hoàng Kim Phật, có điều nó không xuyên thủng như khi đâm Thất Xích Thâu Hồn.
-         Cạch
Bạch Cốt Tinh cảm giác như đâm vào một tảng đá, nàng không thể ngờ được công phu của lão sư giả hiệu này cao siêu như vậy. Lúc này Ngũ Hoàng Kim Phật mà phản công thì Bạch Cốt Tinh khó mà tránh được. Nhưng nàng bỗng thấy hai mắt Ngũ Hoàng Kim Phật trợn trắng lên rồi từ miệng máu rỉ ra hai bên mép, bấy giờ Bạch Cốt Tinh mới thấy từ ngực lão trổ ra một vật đỏ lòe…
Huyết thủ thâu hồn.
Cửu Vĩ Hồ Ly đã đứng ngay phía sau, thanh Huyết thủ trong tay đâm từ sau lưng trổ ra trước ngực Ngũ Hoàng Kim Phật. lão sư giả hiệu vẫn chưa chết ngay, môi lão mấp máy như muốn nói gì đó, Cửu Vĩ Hồ Ly co chân đạp mạnh, hất cái xác của Ngũ Hoàng Kim Phật bật văng ra khỏi thanh huyết thủ, đập vào vách tường nghe “bình” một cái, miệng nói “Tên giả sư hôi thối, chết cho đáng kiếp… cho mày xuống chín tầng địa ngục để sám hối”.
Ả ta hẳn cũng là người của Kim Tài Thần. Lão Tài Thần này có tuyệt chiêu là chuyên dùng mỹ nhân để khuynh đảo thiên hạ.
Cửu Vĩ Hồ Ly nói “muốn giết được lão đâu có dễ, ta chờ cơ hội này đã lâu lắm rồi”.
Bạch Cốt Tinh cảm thấy mình khá may mắn, nếu không có Cửu Vĩ Hồ Ly thì xác chết nằm đây không phải Ngũ Hoàng Kim Phật mà chính là nàng.
Nàng bất giác nói “cám ơn ngươi nhiều”.
Cửu Vĩ Hồ Ly nói “không dám, ta cám ơn ngươi mới phải vì nếu lão không tập trung công lực để đỡ cú đâm đó thì ta đâu có thể đắc thủ dễ dàng như thế”.
Trên đỉnh Lôi Âm Tự này mây mù luôn bao phủ, phía sau hậu thất mây còn dày đặc hơn. Cửu Vĩ Hồ Ly bỗng phóng vụt ra ngoài, từ trên cao một tấm lưới phóng xuống chụp lấy Bạch Cốt Tinh, nàng vội nhảy tránh nhưng không thoát khỏi bốn năm tấm lưới chụp như thế.
Bạch Cốt Tinh chống đỡ lấy lệ, nàng nằm im trong những tấm lưới, xung quanh đã xuất hiện khá nhiều bóng trắng. Giữa những tà áo trắng tung bay phất phới, Hồ cung chủ bước đến bên, thì thầm vào tai nàng “Bất đắc dĩ bọn ta mới phải dùng hạ sách này, muội hãy thông cảm – Thủy Thái Thần dọa sẽ giết sạch loài Hồ tiên chúng ta nếu không mang được muội trở về, xin muội hãy vì giống loài chúng ta một lần…”.

16
 
Nhất Bạch Cuồng Phong từng là, đang là và sẽ là thần tượng của các thiếu nữ, các mệnh phụ phu nhân ở Cực Lạc Thành. Thậm chí là niềm đam mê thầm kín của các bà quý tộc, các nữ hoàng của nhiều vương quốc.
Y mặt trắng mà vuông, trán cao rộng, hai hàng lông mày xếch như kiếm, đôi môi mỏng với bộ ria con kiến đen đậm. Nhất Bạch Cuồng Phong  có phong thái sang trọng, quyền quý, giọng nói vô cùng truyền cảm… y hiện được xem là nhân vật số hai của Thành Đỏ chỉ sau có Hỏa Lôi Thần.
Kỹ viện của Cực Lạc Thành có vô số các mỹ nữ, họ đều phủ phục dưới chân Nhất Bạch Cuồng Phong bởi vì ngoài cái vẻ hào hoa phong nhã y còn có quyền sinh quyền sát…
Nhưng cái mà Nhất Bạch Cuồng Phong được mọi người nể phục chính là vì y không hề xem những điều đó là quan trọng, y luôn cư xử hiền hòa và đúng mực.
Hỏa Lôi Thần xem y là cánh tay mặt chính vì điều đó.
Vì được ngưỡng mộ như thế nên thâm tâm Nhất Bạch Cuồng Phong đâm ra coi thường đàn bà, chỉ đến khi gặp Bạch Cốt Tinh trong lốt của Tam Vĩ Thiên Hồ y mới có cái cảm giác là lạ.
Cái cô Liễu Dương này tưởng như yếu đuối, cần che chở nhưng lại có vẻ gì đó không thể giải thích được… luôn luôn vuột khỏi tay những lúc tưởng là đã cầm chắc nhất. Cái mà Nhất Bạch Cuồng Phong cảm giác được là dường như cô ta không cần một cái gì hết, đàn bà mê tiền thì y đã quá chán chường, đàn bà mê tình y cũng có vô số… Bạch Cốt Tinh là một ẩn số mà Nhất Bạch Cuồng Phong không thể nắm bắt…
Đó là thiếu nữ đẹp nhất và kỳ lạ nhất mà y từng được gặp.
Vì thế khi tỉnh dậy người mà y nhớ đến đầu tiên chính là nàng.
Nhưng y không thấy nàng mà lại thấy Hỏa Lôi Thần, thấy mình đang ở trong cung Bạch Long của Thành Đỏ.
Hỏa Lôi Thần nói “Có kẻ đã giết Ngũ Hoàng Kim Phật, đã bắt mất cô gái rồi”.
Kẻ đó ngoài Thủy Thái Thần thì còn có thể là ai được nữa ?
Giết thầy chùa, bắt cóc con gái… tội ác này có thể dung tha ?
Ngũ Hoàng Kim Phật lấy đâu ra tiền của để xây dựng đền đài nguy nga hoành tráng như thế nếu không phải là từ Hỏa Lôi Thần ? Cực Lạc Thành tiếng là không có chủ chứ thực ra từ lâu đã được xem là một “đặc khu” của Thành Đỏ.
Một nơi để Hỏa Lôi Thần buôn tiền và rửa tiền. Ngũ Hoàng Kim Phật là một trong những tên tay sai đắc lực nhất, chỉ sau có Nhất Bạch Cuồng Phong mà thôi.
Hỏa Lôi Thần nói “Có kẻ nào đó đang tỉa dần người của chúng ta, e rằng lần này sẽ đến lượt ngươi đó”.
Nhất Bạch Cuồng Phong ngồi dậy, y đã lấy lại bình tĩnh.
Hỏa Lôi Thần nói tiếp “Cần phải cho phần còn lại của thế giới biết được sức mạnh vĩ đại của Thành Đỏ, kẻ nào dám chống lại phải bị trừng phạt thích đáng” - Lão hay dùng từ “phần còn lại của thế giới” để chỉ những kẻ nào không tuân phục theo - Ngừng lại một lúc rồi Hỏa Lôi Thần gằn giọng “Đây chính là thời điểm thích hợp để chúng ta giương cao lá cờ chính nghĩa, thống nhất thiên hạ”.
Lão nói đến đó thì dường như cả Thành Đỏ rực lên chói lọi, Nhất Bạch Cuồng Phong bất giác gật đầu.
………………………………
 
Bạch Cốt Tinh thả mình nằm im trong tấm lưới, có lẽ đây là cách hay nhất để tiếp cận với Thủy Thái Thần. Trong Ngũ hành thần thì Thủy Thái Thần là kẻ đầu tiên mà nàng chọn.
Đám Hồ tiên khiêng nàng bay trong không gian, lướt qua những đám mây trắng. Bạch Cốt Tinh lắng nghe tiếng gió, tiếng mây vần vũ và tiếng của ánh nắng ban mai.
Tương lai là gì nếu không khởi nguồn từ hiện tại ?
Khi trời vừa hừng sáng thì sư ăn mày cất bước, ông đi chậm rãi như đếm từng bước chân. Dáng vẻ hiền hòa và bình dị, đầu trần chân không, tay ôm bình bát.
Ông là một Khất Sĩ.
Ở đời ai cũng phải xin và cho, ai cũng phải học và dạy vì không ai tự một mình mình mà có thể sống được, “lẽ xin là chân lý của vũ trụ, mà chúng sanh, kẻ thì xin vật chất để nuôi thân, người thì xin các pháp để nuôi trí, ai ai cũng đều là kẻ xin cả thảy”. Người cho và kẻ thọ nhận đều được lợi lạc, phước báu, an vui, với tinh thần tự nguyện.
Bé gái và Bạch Cốt Tinh chạy lên phía trước, họ bỏ sư ăn mày một quãng rất xa. Bạch Cốt Tinh nhận thấy bé gái này lúc nào cũng tràn ngập niềm vui. Nó lúc nào cũng nở nụ cười, khi tiến vào Cực Lạc Thành thì có cả một bầy trẻ thơ cùng vui đùa như vậy.
Bây giờ thì nàng lại bay trong không gian, bay trong gió và chìm dần vào giấc ngủ. Khi tỉnh dậy thì Bạch Cốt Tinh đã thấy mình nằm trong một căn phòng xanh biếc, trên chiếc giường nệm êm đềm và bên tai nghe giọng hát du dương.
 
Ôi cuộc đời lang thang
Trên khắp miền sa mạc,
Dưới ánh nắng chói chang
Bên dòng sông khô kiệt.
 
Nước rời xa tầm tay
Nao nao lòng khao khát.
Sao có được một ngày
Cho tim nàng được mát ?
 
Cát trải dài mênh mông
Nẻo đường như vô tận
Nắng vàng trưa gay gắt
Sa mạc vẫn vô biên.

Gió không ngừng than van
Cát không ngừng gào thét
Bước chân mờ dấu vết
Ôi… về đâu… về đâu ?
 
Khi tiến vào Đại mạc, dù đã nghe Vương Việt kể qua nhưng Từ Mục Phong đâu có nghĩ là nó gian khổ như thế. Nhiều con giáp mã không chịu nổi cái nóng đã ngã gục, gió có lúc thổi điên cuồng xuyên qua những đụn cát cao hàng trăm mét làm cả một vùng mù mịt, cát bắn tứ tung vào mặt, vào tay, vào cổ, đau rát như bị kim châm. Nóng như thiêu như đốt, khát khô cháy cổ và những ảo giác luôn rình rập xuất hiện bất chợt nơi phía trước…
Đoàn quân của chàng đang tiến vào một ốc đảo, Từ Mục Phong nhận thấy một lá cờ có hình con chim nhạn đang bay phấp phới.
Một đoàn người khá đông tụ tập ở đây, họ nom giống như những thương buôn, một số thì lại giống như những cao thủ giang hồ.
Một ông già đang ngồi trong trướng, bộ râu bạc nom rất oai phong.
Lạc nhạn Thần phong Trương Thiên Nhạn.
Võ công của Trương Thiên Nhạn có thể không được đánh giá cao, nhưng trong việc buôn bán thì vô cùng uy tín. Ông ta chuyên buôn lụa, giấy và gốm sứ từ Đại Hải về Cực Lạc Thành, bây giờ ông đang chở một số hàng như rượu “Trúc bạch thiên hà tửu”, da gấu mèo, nấm trúc, tơ lụa… của Trúc Mẫu về Đại Hải.
Đi cùng là ba người của Trúc Mẫu : ba người họ Diệp.
Diệp Định Quốc trạc ngoài sáu mươi, người lùn thấp, đen đen, không có râu, chuyên sử “Diệp liễu đao”. Y là kẻ đứng thứ hai sau Trúc Mẫu ở tửu lầu Trúc Tuyền.
Diệp Kiên Cường cũng lùn lùn đen đúa như cha, cũng không có râu và cũng sử Diệp liễu đao. Ở Cực Lạc Thành y nổi tiếng là một tay chơi không tiếc tiền. Suy cho cùng thì với nhân dạng xấu xí như thế mà muốn có các người đẹp cung phụng thì phải “chi bạo” là điều hiển nhiên rồi. Y chi bạo và chơi cũng bạo nên có khá nhiều con rơi con rớt, một trong số đó là Diệp Khuynh Thành.
Diệp Khuynh Thành cao mà trắng, hẳn là nàng phải giống mẹ mới được như vậy, nhan sắc của nàng cũng thuộc vào hạng “khuynh quốc khuynh thành”, khó có thể tưởng được nàng là con của Diệp Kiên Cường, nhưng họ luôn gọi nhau là cha con và Diệp Định Quốc là ông nội.
Diệp Định Quốc nói “Nghe danh đại hiệp đã lâu bây giờ mới được diện kiến”.
Cái bàn trong trướng là một cái bàn bằng đá cẩm thạch, nó mát lạnh giữa cái nóng như thiêu của sa mạc. Từ Mục Phong ngồi đối diện với Trương Thiên Nhạn và Diệp Định Quốc thì ngồi bên cạnh. Nếu so về đẳng cấp thì hai người này không bằng họ Từ những về tuổi tác thì lại lớn hơn hẳn.
Hoàng hôn dần xuống, sa mạc nhuộm một màu hồng phơn phớt... Ốc đảo rợp bóng mát và những cây chà là cũng dường như thẫm đỏ. Từ Mục Phong lấy trong người ra một khúc cây rỗng màu nâu đỏ, chàng thổi một điệu nhạc trầm trầm… Có lẽ đây là giờ phút hiếm hoi thư giãn nhất trong suốt cuộc hành trình.
Khi màn đêm buông xuống thì không khí lại trở nên lạnh giá, Diệp Khuynh Thành mơ màng ngắm những ngôi sao xa xôi. Nàng đã mười chín tuổi, mái tóc của nàng đen huyền và ánh sao như những hạt kim cương đính trên mái tóc, chúng lấp lánh và ngời sáng. Nàng có một vẻ đẹp e lệ chứ không khêu gợi như Bạch Cốt Tinh, và Từ Mục Phong cảm thấy con tim mình rung động. Nhưng chàng vẫn giữ vẻ thản nhiên như không có gì, địa vị của chàng không cho phép thể hiện điều đó. Chàng là một tộc trưởng và đã có hai người vợ với những đứa con. Việc lấy vợ của Từ Mục Phong là một nghĩa vụ đối với bộ lạc để bảo đảm có con nối dõi, còn bản thân họ Từ chưa hề biết thế nào là một tình yêu thực sự.
Được mấy ngày thì Trương Thiên Nhạn ra đi trước, lão đổi cho Từ Mục Phong  một số lạc đà và lấy đi những con giáp mã. Ông ta nói “ai muốn vượt qua sa mạc mà không có lạc đà thì xem như tự sát”.
Từ Mục Phong quyết định nghỉ lại thêm để đoàn quân hồi phục sức lực đầy đủ nên mấy ngày sau chàng mới lên đường. Nhờ có lạc đà đoàn quân đi nhanh hơn, qua sa mạc này là đến “Bình nguyên xanh” và sau đó là “Bình nguyên vàng”, quê hương của chàng…
Đi hơn nửa ngày thì thấy gió thổi càng lúc càng mạnh, người chỉ còn thấy lờ mờ qua màn cát trắng xóa.
Giữa sa mạc tự nhiên có một vách đá sừng sững, hẳn xưa kia  nơi đây phải có một dòng sông chảy xiết nên còn rải rác khá nhiều vỏ trai, vỏ ốc, họ bèn nép vào vách đá để tránh cơn bão cát và cái ánh nắng chói chang của mặt trời.
Trong cơn bão cát đó bỗng nghe có tiếng gầm gào dữ dội và những tiếng la khẩn thiết, Từ Mục Phong phóng người xuyên qua màn cát…
Chàng thấy một lá cờ gãy gục… lá cờ có hình con chim nhạn.
Một cuộc chiến khủng khiếp đã diễn ra, xác người bị xé làm nhiều mảnh bắn tứ tung – Một bầy quái thú – Từ Mục Phong đã nghe Vương Việt kể về bầy quái thú này, đó là bầy Sói Sa Mạc của Thổ Thú Thần, chuyên tấn công những đoàn thương buôn. Con Sói Sa Mạc to lớn dị thường, toàn thân nó phủ một lớp lông màu trắng bạc, cứng như thép. Cả bầy sói lao vào tấn công đoàn thương nhân trong cơn bão cát khiến họ không kịp trở tay. Một con sói to nhất chắc là con đầu đàn phóng lên cắn đứt đầu của Diệp Định Quốc, thanh Diệp liễu đao văng ra xa lắc. Diệp Kiên Cường định xông vào cứu cũng không thoát khỏi nanh vuốt của mấy con sói khác.
Trong cơn bão cát điên cuồng, Từ Mục Phong bắn ra một phát ngân tiễn, cái ánh sáng vàng chói lọi của nó mạnh còn hơn cơn bão, nó làm bầy Sói Sa Mạc chóa mắt, chàng rút Kim đao ra, trong nháy mắt chém chết hơn chục con.
Con sói đầu đàn hoảng sợ bỏ chạy, dẫn theo cả bầy.
Khi cơn bão cát chấm dứt thì cả đoàn thương nhân chỉ còn hơn chục người sống sót, Diệp Khuynh Thành ôm xác cha và ông nội khóc thảm thiết, còn Trương Thiên Nhạn lại không thấy đâu, chắc ông ta đã bị vùi thây trong cát bỏng ? Trong tình trạng như thế này nếu không theo Từ Mục Phong thì họ còn có thể đi đâu được nữa ?

17
 
Nhất Bạch Cuồng Phong trong bộ giáp màu trắng, cưỡi trên một con ngựa cũng màu trắng, dưới lá cờ đỏ rực với một vòng tròn vàng chói.
Y là tướng tiên phong trong cuộc chinh phạt Bích Ngọc Thành.
Thần sắc của y có vẻ bồn chồn, nôn nóng.
Đoàn chiến binh của Thành Đỏ đông đến hàng vạn, đều khiên giáp sáng ngời.
Bên tả của Nhất Bạch Cuồng Phong là một lão già râu vàng như nghệ, hai hàng chân mày như chổi sể. Tiếng tăm của lão vô cùng lừng lẫy, là bảo chủ của một bảo đứng đầu trong Thập bảo : Thiên Hỏa Thần Long Long bảo chủ.
Tên cúng cơm cúng cháo của lão là Long Phi, lão sử một thanh kiếm cũng lừng danh trong thiên hạ là Thần Long Kiếm.
Thần sắc của lão nom rất trịnh trọng, lão muốn qua cuộc chiến này địa vị được nâng lên một bực nữa, nếu chiếm được Bích Ngọc Thành thì chủ nhân tương lai của nó nếu không là lão thì có thể là ai khác?
Bên hữu của Nhất Bạch Cuồng Phong là một hán tử mặt to như cái mâm, mắt như hai trái cầu lửa, đầu trọc lốc, phía sau để một cái đuôi tóc dài đỏ lòe. Người có cái nhân tướng “Kim diện xích phát” như thế này phải nói là vô cùng hiếm. Y là Hùng Kiêu, khi đánh trận luôn cưỡi trên một con trâu đen khổng lồ, sử dụng sợi dây xích dài làm vũ khí.
Hùng Kiêu đến từ thành Đôn Hoàng, dẫn theo một vạn quân, thần sắc tỏ ra rất sung mãn, y chỉ muốn chém giết ngay cho thỏa chí.
Bên cạnh y là một người mặt dài như mặt ngựa, cặp mắt lươn ti hí, miệng rộng nhưng môi mỏng, dưới cằm có một bộ râu bàng bạc.
Cái tên của y cũng khiến người ta liên tưởng đến con ngựa : Mã Hoành
Y có biệt danh là Thiên Lý Tung Hoành.
Mã Hoành sử một cặp kiếm một dài một ngắn có nguồn gốc từ Thanh Đảo. Cửu Tử Hoàng Châu cũng đánh giá cao cặp kiếm này, nàng gọi đó là cặp “Phi thiên kiếm”, nhưng không rõ lý do vì sao nó chưa được liệt vào trong quyển “Thất Tình Kiếm”.
Mã Hoành xem ra có vẻ căng thẳng, y đến từ thành Trường An – hẳn là y không được lòng chúa thành nên bị đẩy tham gia cuộc chiến này.
Trên Dòng Sông Thanh Tịnh chiến thuyền cũng đậu rợp trời, một lão già có bộ râu đậm đà đứng sừng sững. Tên tuổi của người này trên Con Đường Tơ Lụa ai nghe đến là táng đởm kinh hồn : Vạn Độc Thần – lão tuy không ở trong ngũ hành thần nhưng cũng tự xưng là thần, giáo chủ của Ngũ Độc Giáo lừng danh bốn cõi.
Thần sắc của lão nom rất khác thường – Lão chờ đợi cơ hội này đã lâu, đây là dịp để lão diệt Thủy Thái Thần và thay vào chỗ của bà ta trong Ngũ hành thần đứng đầu thiên hạ.
Trung tâm của đoàn quân mới là một người ghê gớm nhất, một kẻ luôn ôm mộng bá chủ cả thế giới : Hỏa Lôi Thần.
Lão ngồi trên một chiếc kiệu cả trăm người khiêng, cao sừng sững, xung quanh cắm hàng trăm lá cờ đủ màu. Lão vẫn mặc chiếc áo choàng màu đỏ, mày râu nhẵn thín, không biết là vì lão siêng cạo râu hay là vì râu không mọc được ?
Bên cạnh Hỏa Lôi Thần là một người gầy gò nhỏ bé, người đã được tặng một viên kỳ châu trong Đại Tiệc Tím : Tiêu Vong Trần.
Mọi người chẳng biết y là ai mà được Hỏa Lôi Thần coi trọng như thế ?
Thần sắc của y nom rất lạnh nhạt.
Hỏa Lôi Thần nói “Anh hùng chỉ sinh ra trong chiến tranh, bây giờ chính là lúc các ngươi chứng tỏ mình”.
Lão có thể đi xuyên đại mạc nhanh như chớp, nhưng bây giờ lão muốn tiến quân rầm rầm rộ rộ như thế này để áp đảo tinh thần của cả thiên hạ và chiêu dụ thêm quân các nơi tham gia vào cuộc chiến.
Có một nhóm khoảng mười mấy người từ xa đi đến, một người trong bọn họ tiến đến nói gì đó, thủ hạ đến báo với Hỏa Lôi Thần “Đây là toán cướp sa mạc đến xin gia nhập, họ giao nộp cái đầu của Sa Điểu”.
Sa Điểu trúng phải nhát kiếm trí mạng của Vương Việt, vết thương chưa hồi phục, quân chết hơn phân nửa, thế lực suy giảm nên không còn làm ăn kiếm chác được nhiều ở sa mạc nữa. Lão là kẻ thích tung hoành tự do, không chịu về dự Đại Tiệc Tím nên bọn thủ hạ thấy lão suy yếu bèn thừa cơ giết chết, cắt lấy đầu mang đến nộp Hỏa Lôi Thần lập công.
Hỏa Lôi Thần thích chí nói “Đây là tấm gương cho bọn phản loạn không chịu thần phục, mang đầu nó tế cờ trước đại quân, còn bọn kia cho nhập vào đoàn quân tiên phong”.
Lão lại hỏi “xứ Ba Tư chưa cho người đến à ?”
Nhất Bạch Cuồng Phong nói “Đoàn quân của Hải Vực Vô Ngân sẽ chờ ở Bích Ngọc Thành, còn vua Ba Tư cử Ali KhaBu mang đến năm trăm con lạc đà và lương thực cho cuộc chiến”.
Hỏa Lôi Thần bất giác nhớ đến quận chúa áo tím xinh đẹp với thanh Tử kim đao nổi tiếng, lão đã biết chuyện nàng cứu Vương Việt nên nghĩ sau cuộc chiến này sẽ cầu hôn Hải Vực Vô Ngân cho Nhất Bạch Cuồng Phong, vừa thắt chặt sợi dây thâm tình giữa Thành Baghdad và Thành Đỏ, vừa gây mối thâm thù với Vương Việt.
Lại có một đoàn quân khá đông đến nữa, kẻ dẫn đầu là Sài Đảo, y tiến thẳng đến trước kiệu của Hỏa Lôi Thần.
Sau khi Hoàng Hạc Tam Anh thảm bại dưới tay Quỷ đao Chu Cáp, hai chết một sống, Sài Đảo thừa cơ chiếm luôn mấy nhà thổ, mở rộng thêm thanh thế.  Lần này y dẫn theo năm trăm người, một trăm kẻ thân thích đều may sẵn một cái ruột tượng dài chín tấc quấn quanh thắt lưng… Sài Đảo tính đến việc khi chiếm được Bích Ngọc Thành sẽ tràn vào lột sạch những viên ngọc bích được Thủy Thái Thần khảm trong cung điện giấu vào trong ruột tượng. Bốn trăm tên còn lại mang sẵn theo dây thừng để bắt các thiếu nữ mang về làm nô lệ tình dục trong mấy nhà thổ của y ở Cực Lạc Thành.
Sài Đảo mình cao chín thước, mặt xanh nanh đỏ, khi quỳ xuống cũng còn cao đến bảy thước, bằng một người bình thường. Thói đời khi nịnh bợ ai đến tột cùng là ví họ với mặt trời, Sài Đảo cũng thế, trong cái đầu chuyên lừa đảo, trộm cướp của y khi hữu sự lại bật ra được những câu thơ bất hủ…
Sài Đảo rống lên thật to :
 
“Bên Dòng Sông Thanh Tịnh bao la có ông mặt trời rực đỏ,
Đó là ngài - Hỏa Lôi Thần vĩ đại,
Ngài là mặt trời chiếu sáng trần gian,
Ngài là vầng dương cho cây cỏ xanh tươi và chim muông ca hát…
Mặt trời trên cao thấy ngài cũng phải cúi chào…
Hỏa Lôi Thần !
Ngài là mặt trời… ngài là mặt trời…”
 
Sài Đảo thụp xuống lạy như tế cha chết, còn Hỏa Lôi Thần ở trên cao thì lắc lư gật gù cái đầu. Không hiểu là vì mặt trời đại mạc quá nóng hay vì nghe những lời thơ “trác tuyệt” mà cái đầu của lão cứ lắc la lắc lư, gật ga gật gù, gật ga gật gù…
 

17
 
Bích Ngọc Thành là một nơi trù phú, cỏ cây xanh mượt, đủ loại kì hoa dị thảo, quanh năm hoa đào nở rộ, hồ nước trong veo, chim chóc luôn ríu rít trên cây… cả kinh thành ngập chìm trong làn nước xanh biếc, nhà cửa san sát, phố xá tấp nập, kiến trúc điện đài nguy nga tráng lệ, mọi người di chuyển trên những chiếc thuyền thơ mộng… phụ nữ thỏa sức vui chơi, họ uống rượu, đánh bạc, luyện tập võ nghệ, hầu như quyết định hết tất cả công việc, đàn ông chỉ làm những việc lặt vặt và phụ thuộc. Sống ở nơi đây Bạch Cốt Tinh dường như có được tất cả mọi cái gọi là “Lạc thú trần gian”. Đây có thể là chốn tiên bồng, nhưng là chốn tiên bồng chỉ dành cho đàn bà. Ở các tửu điếm nơi khác thì đàn ông vỗ vào mông các thiếu nữ, còn ở Bích Ngọc Thành này, các bà lại có quyền vỗ vào mông các chàng trai trẻ. Từ thuở hồng hoang loài người vốn theo chế độ mẫu hệ, phụ nữ làm chủ bộ tộc, làm chủ gia đình, nhưng dần dần họ đánh mất cái địa vị đó cho đàn ông, Bích Ngọc Thành có lẽ là nơi cuối cùng còn sót lại cái truyền thống này. Tất cả các vị trí tối cao nơi đây đều do phụ nữ nắm giữ, Thủy Thái Thần là người đàn bà có vị trí cao nhất, dưới trướng bà ta là những người đàn bà cũng to mập y như vậy.
Trung tâm của Bích Ngọc Thành là một lâu đài nguy nga tráng lệ, tỏa ra một ánh sáng màu xanh biếc, đỉnh của nó là đầu của một con công với cái mào màu đỏ và phía sau là những cái đuôi vươn cao, xòe như cái quạt. Hàng vạn viên ngọc bích được dát lên tòa tháp, dưới ánh sáng ban ngày nó có màu xanh chói lọi.
Thủy Thái Thần ngự trị ở nơi này, là một người đồng tính nên trong lâu đài không hề có đàn ông bén mảng, bà ta cai trị Bích Ngọc Thành bằng một bàn tay sắt. Bên cạnh luôn là Thủy Cầm, một phụ nữ trắng trẻo phốp pháp, có tài đánh đàn tỳ bà siêu hạng, tiếng đàn như nước chảy mây trôi, lúc trầm lúc bổng, đặc biệt là tiếng đàn có thể đánh ngã người cách xa trăm thước. Một người nữa là Thủy Kỳ lại cao, gầy, có mái tóc đen dài tha thướt, nổi tiếng là một kỳ thủ siêu đẳng và có thể dùng quân cờ làm ám khí đánh ngã cả người lẫn ngựa ở xa hàng chục mét. Dưới trướng Thủy Cầm và Thủy Kỳ là một đội nữ binh đông đảo và thiện chiến.
Thủy Mai, Thủy Lan, Thủy Cúc, Thủy Trúc là tứ đại hộ pháp, đều võ nghệ tuyệt luân, đều sử những loại vũ khí đặc dị và hơn hết là Thủy Tượng, một người đàn bà nặng hàng mấy tạ, thủ lãnh của đàn voi chiến. Là phụ nữ mà bà ta lại dùng một cặp búa to đùng, sáng loáng, Bạch Cốt Tinh nhìn thấy phải nổi cả da gà… Thủy Thái Thần thống trị được Bích Ngọc Thành cũng là nhờ ở đám bộ hạ tài giỏi và trung thành như vậy. Khi Hải Vực Vô Ngân tiến vào nơi đây nàng được chào đón vô cùng nồng nhiệt, thay vì tuân theo Hỏa Lôi Thần, nàng quyết định đứng về nơi này vì một lý do đơn giản là họ đều cùng là đàn bà.
Hôm nay Thủy Thái Thần cũng tổ chức một đại tiệc để khao quân, thết đãi Hải Vực Vô Ngân, quận chúa áo tím của xứ ngàn lẻ một đêm và để bàn cách chống lại Liên quân Thành Đỏ.
Trong đại sảnh được khảm vô số những viên ngọc bích lung linh, Thủy Thái Thần mặt đỏ phừng phừng, tay giơ cao ly rượu, miệng quát lớn như tiếng sấm  “Bọn Hỏa Lôi Thần khốn kiếp mà đến nơi đây chúng sẽ phải trả giá… ta nguyền rủa bọn chúng, thề sẽ đánh cho chúng không còn một manh giáp, không còn xác để trở về…”.
Hải Vực Vô Ngân đứng dậy, giơ cao thanh “Tử kim đao” ánh tím ngời ngời thề quyết tử cùng Bích Ngọc Thành trong tiếng hò reo của cả đoàn quân. Hoắc Tổng Quản cũng được mời tham dự, lão có lẽ là chiến binh duy nhất không phải đàn bà ở nơi này.
Tiếng đàn tỳ bà của Thủy Cầm vang lên réo rắt, Bạch Cốt Tinh lại xuất hiện trong lốt của Tam Vĩ Thiên Hồ giữa bầy mỹ nữ với điệu múa mê hoặc lòng người. Nàng đứng trên một tòa sen lung linh bởi những viên minh châu, đầu đội một cái vương miện lông công gắn nhưng viên ngọc bích rạng ngời.
Ánh mắt của Thủy Thái Thần nhìn nàng say đắm.
Rượu Hổ phách được dịp chảy tràn như suối…

18
 
Khi Liên quân Thành Đỏ bắt đầu tiến vào lãnh địa của Thủy Thái Thần thì nữ tướng Thủy Tượng xin ra đánh trận đầu. Bà ta đứng trên một con voi trắng, con voi chúa này đầu được bịt giáp bạc, cặp ngà dài cũng được bịt thép và gắn thêm các mụi nhọn lởm chởm. Hai tay Thủy Tượng cầm hai cái búa khổng lồ múa tít, tiếng hô xung trận vang trời. Đàn voi chiến xông lên ầm ầm, khí thế vô cùng dũng mãnh, sát khí ngùn ngụt bay ngợp cả một góc trời, cát phải bay, đá phải chạy, đất trời dường như nghiêng ngả.
Phía bên kia tướng tiên phong là Nhất Bạch Cuồng Phong đứng sừng sững giữa đại mạc, tóc của y bay phần phật trong gió, y ngửa cổ phát ra những âm thanh khủng khiếp, đó là tiếng của “Quỷ khốc”, một siêu công phu dùng âm thanh để triệt hạ đối thủ.
Tiếng quỷ khóc cũng như tiếng quỷ cười, âm thanh kinh hồn làm bầy voi chiến đang ào ào tiến đến phải khiếp sợ dừng lại, lúc đó đoàn cung thủ của Thành Đỏ bắn hàng vạn mũi tên tua tủa như mưa bão bay đến làm bầy voi lồng lên, quay người bỏ chạy. Tội nghiệp cho Thủy Tượng bị con voi trắng hất ngã xuống đất, nát thây vì đàn voi dẫm đạp trong lúc hoảng loạn. Đoàn quân tiên phong của Nhất Bạch Cuồng Phong thừa thế xông lên ào ào, chém giết đoàn nữ binh của Thủy Tượng vô số. Cuộc ra quân lần đầu thất bại làm Thủy Thái Thần phải cố thủ trong Bích Ngọc Thành, bên ngoài Liên quân Thành Đỏ bao vây trùng trùng điệp điệp.
Sau mấy ngày bao vây, bảo chủ của Long Bảo là Thiên Hỏa Thần Long Long Phi muốn lập công nên xin Hỏa Lôi Thần cho đánh trận thứ hai. Đoàn quân của Long Bảo đều mặc giáp vàng với những chiếc vảy như vảy rồng, sử dụng trường kiếm và giáo dài, khi công thành thì dùng thang gỗ có bánh xe đẩy từ xa, áp vào tường thành để leo lên tấn công. Riêng Long Phi múa tít Thần long kiếm tạo ra những quầng sáng vàng chói lọi, cùng đám thủ hạ xông lên ào ạt, quyết tâm giật ngã các bức tường bao quanh thành và phá hủy các công trình cố thủ trọng yếu.
Hàng trăm tiếng tù và cùng rúc lên trợ chiến.
Chưa đến sát được tường thành đã thấy Thủy Cầm đứng trên cao, mười ngón tay múa tít gảy đàn tỳ bà. Tiếng ma cầm dồn dập như những đợt sóng biển đánh xuống làm đoàn quân phía dưới chao đảo, một số ngã gục. Thủy Kỳ lại xuất hiện dùng các quân cờ làm ám khí bắn như mưa sa bão táp khiến quân Long Bảo dẫm lên nhau mà chạy, chết vô số kể.
Sau thất bại của Long Phi, cuộc chiến tạm dừng được mấy ngày thì “Kim diện xích phát” Hùng Kiêu lại đòi tham chiến. Y cưỡi trên một con trâu to lớn đen sì với những sợi lông tua tủa, sức mạnh to lớn của nó là cày xéo xuyên toạc các chiến binh của kẻ địch, hất tung họ bay lên không trung như những món đồ chơi. Hùng Kiêu tay cầm một sợi dây xích dài, búi tóc đỏ bay phần phật trong gió. Đoàn quân của y cũng cưỡi trâu kèm theo hàng trăm con trâu chiến bằng thép mũi nhọn tua tủa ào ào xung trận, quyết húc đổ tường thành.
Những con trâu sắt này chạy trên bốn bánh xe bằng thép, phía trước là một cái đầu với cặp sừng thép nhọn hoắt, khi nó di chuyển thì mặt đất rung lên bần bật, cây cối như ngã rạp và cát bốc lên như bão…
Tiếng đàn tỳ bà của Thủy Cầm khó mà “gảy tai trâu” được, còn ám khí của Thủy Kỳ đâu có thấm gì với bầy trâu thép, tường cao của Bích Ngọc Thành sắp lung lay rạn vỡ thì Thủy Thái Thần xuất hiện…
Từ trên cao bà ta phất cái quạt, Phong Vũ Châm bay ra tua tủa, đó là cơn mưa tràn ngập không bao giờ dứt, là cơn thủy triều đen cuốn sạch cả bầy trâu sắt…
Nghe tiếng xương gãy răng rắc của hàng trăm con trâu chiến, Hùng Kiêu rống lên như trâu điên, quật mạnh sợi xích về phía Thủy Thái Thần, sợi xích quấn quanh bà ta giống như quấn phải một cây đại thụ, không lay chuyển nổi. Khi chiếc quạt sắp đập nát đầu Hùng Kiêu thì một chiếc hoàn bay đến, cứu y thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Hỏa Lôi Thần đã tới.
Đó là một cuộc chiến của nước và lửa…
Lửa càng dũng mãnh bao nhiêu thì Nước càng dồn dập bấy nhiêu.
Nước càng cuồn cuộn tuôn trào thì Lửa càng bốc cao lồng lộng.
Hỏa Lôi Thần múa tít cặp Lôi hỏa song hoàn tạo thành những cột cát khổng lồ, Thủy Thái Thần cũng đâu chịu kém, Phong vũ châm là những cơn mưa rát cả không gian.
Thủy Hỏa song thần đánh nhau mấy ngày mấy đêm vẫn bất phân thắng bại.
Cuộc chiến đã được nửa tuần trăng mà Liên quân Thành Đỏ vẫn không công nổi Bích Ngọc Thành, đến lượt Mã Hoành phải xung trận.
Y có biệt danh là “Thiên Lý Tung Hoành”, mấy chục năm nay tung hoành trên Con Đường Tơ Lụa, là nỗi khiếp sợ của bao đoàn thương lái, y cũng là một kẻ kiêu căng ngạo nghễ nên chúa thành Trường An tỏ ra không thích y lắm. Tham gia trận chiến này nếu y mà thắng trở về thì cũng được, còn bỏ mạng thì xem như là xong chuyện… vì thế tinh thần y không được sung mãn, nếu không vì sự bắt ép của Hỏa Lôi Thần thì y cũng chưa muốn đánh nhau ngay.
Mã Hoành một mình một ngựa đến trước cổng Bích Ngọc Thành khiêu chiến, lần này là cuộc chiến đơn lẻ giữa các tướng.
Khi cổng thành mở ra người ta thấy một bóng tím tràn ngập, Hải Vực Vô Ngân với thanh Tử kim đao chói ngời quyết tâm xung trận.
Mã Hoành cười lên hí hí như ngựa “Bích Ngọc Thành bộ hết người rồi hay sao mà phái một cô nương xinh đẹp ra đấu – hay là cô về làm vợ ta quách”
Hải Vực Vô Ngân quát “Tên mặt ngựa hỗn láo, hôm nay cho ngươi biết thế nào là lễ độ”. Tử kim đao phóng ra một đường như chớp hướng về Mã Hoành, nhưng Phi thiên kiếm là một cặp dài ngắn, âm dương, cương nhu có đủ - Tử kim đao muốn áp đảo nó không phải dễ. Hai bên đánh nhau từ lúc mặt trời đứng bóng cho đến khi sắp lặn vẫn chưa phân thắng bại, Mã Hoành sức khỏe như một con ngựa, y nhận thấy đao pháp của Hải Vực Vô Ngân đã có phần chậm lại.
Ngựa đã mệt nên cả hai bỏ ngựa chuyển sang đánh nhau trên cát bỏng, Phi thiên kiếm lúc thì bay lên như đại bàng, lúc thì sà xuống như  rắn hổ tỏ ra ngày càng áp đảo. Hải Vực Vô Ngân vẫn không nao núng, nàng đã cởi bỏ cả áo giáp, bộ y phục màu tím ướt đẫm mồ hôi dán chặt vào cơ thể lộ rõ từng đường cong khêu gợi, Mã Hoành mắt không rời khỏi những đường cong đó, y đã chủ quan, muốn bắt sống Hải Vực Vô Ngân mang về…
Khi mặt trời to như cái lồng bàn chìm xuống dưới triền cát, tỏa cái ánh sáng đỏ thẫm thì Mã Hoành xòe Phi thiên kiếm như cánh chim, tung một đòn quyết định – bất thình lình từ dưới cát bỗng vọt lên một ánh lửa làm Mã Hoành bất ngờ chới với – con Phượng hoàng lửa của Hải Vực Vô Ngân nấp chìm trong cát vọt lên khè một bóng lửa che khuất tầm mắt Mã Hoành, Hải Vực Vô Ngân chỉ chờ có thế, Tử kim đao bay đến nhanh như một làn chớp, đầu của Mã Hoành đứt lìa khỏi cổ lăn lông lốc trên đại mạc.
 

19
 
Ngũ Độc Giáo chia làm năm đạo thủy quân hướng tới Bích Ngọc Thành. Năm đạo quân đứng đầu bởi năm đường chủ là :
Hắc chủ Đồng Đại Điển (con trai của Đồng Đại Độc)
Bạch chủ Lục Bạch Nương
Xích chủ Ngô Ngôn Thi
Thanh chủ Vu Lan Hoa
Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp
Vạn Độc Thần ngồi trên chiến thuyền chỉ huy, hôm nay mặt lão trở nên xanh như chàm đổ, hai con mắt đỏ rực như lửa, bộ râu quai nón đen sì dựng lên tua tủa – Lão được người đời xưng tụng là “Tuyệt độc kỳ nhân”, hiển nhiên sát cơ đã cháy bừng trong tim lão.
Lục Bạch Nương luôn đứng sát bên, ả mặc chiến bào màu trắng, mái tóc bạch kim tung bay trong gió nom rất lộng lẫy.
Vạn Độc Thần và Lục Bạch Nương dùng chiếc nhẫn “Minh nguyện hóa hình” hạ độc vào nguồn nước của Bích Ngọc Thành nên sáng nay trong kinh thành này dân chết la liệt, có lẽ cả phân nửa kinh thành đã bỏ mạng, chìm trong một màu tang tóc.
Một tiếng pháo nổ vang trời, thuyền hoa từ từ tiến ra, trên chiếc ghế bành Chim công, Thủy Thái Thần ngồi chồm chỗm như một con cóc khổng lồ, cơn giận dữ tột độ làm nét mặt bà ta lúc xanh lúc đỏ nom rất khủng khiếp.
Hạ độc vào nguồn nước để giết dân chúng là một thủ đoạn vô cùng hèn hạ, một tội ác không thể chấp nhận được dù là trong chiến tranh.
Tứ đại hộ pháp Mai, Lan, Cúc, Trúc đứng hai bên cũng đằng đằng sát khí.
Thủy Mai lướt đến khiêu chiến với Hắc chủ Đồng Đại Điển, cô ta sử cặp “Mê hồn trảo” tấn công như vũ bão. Đồng Đại Điển vung “Thất xà kiếm” lên chống đỡ. Thất xà kiếm là một thanh kiếm có bảy đoạn, chính giữa có một cái rãnh nhỏ chứa “Thất độc xà” nên thanh kiếm này không cần đâm trúng, chỉ cần sượt nhẹ qua da là đối thủ vong mạng ngay.
Thủy Lan người cao dong dỏng, sử thanh “Luyện tử thương” như rồng bay phương múa đấu với Thanh chủ Vu Lan Hoa. Ả này sử một thứ vũ khí quái dị, âm độc nhìn giống như cái móc câu gọi là “Đoạn hồn câu” bốc lên mùi tử khí.
Thủy Cúc người thấp nhỏ lại sử Đại Long đao ồ ạt như bão táp công thẳng đến
Xích chủ Ngô Ngôn Thi, gã này mình cao tám thước, mặt đỏ râu dài, sử cặp “Ngô công kích” rất quái dị. Hai bên một cao một thấp quần thảo với nhau trên chiến thuyền nom rất tức cười.
Thủy Trúc có lẽ là người đẹp nhất trong Tứ đại hộ pháp, mặc chiến bào rất tha thướt, sử một dợi dây rất mỏng manh những áp lực lại nặng nề như sóng thần cuồn cuộn ập đến Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp.
Tân Hồng Điệp gốc người Ba tư nên có mái tóc đen như mun, đôi hàng lông mày dài và đậm, còn có ngoại hiệu riêng là “Bò cạp núi” chỉ sự độc hiểm không ai bì kịp. Ả cũng nổi danh là đại dâm nữ nên trước đây rất được Vạn Độc Thần sủng ái, từ khi có Lục Bạch Nương thì lão đâm ra lơ là nên giữa hai ả này luôn ngấm ngầm có sự kình địch. Tân Hồng Điệp sử đôi găng tay bọc thép màu đen tuyền với ngũ trảo dài nhọn hoắt tẩm đủ loại độc dược, khi đánh tỏa ra một làn bụi độc mờ mờ vạn phần nguy hiểm. Thủy Trúc và Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp trong thoáng chốc trao đổi mấy chục chiêu bất phân thắng bại.
Trên chiến thuyền chỉ huy, Vạn Độc Thần mặc cái áo ngũ sắc, phía trước là “Ngũ Độc Kỳ Bảo” tạo nên danh tiếng ghê gớm cho Ngũ Độc Giáo.
-         Chiếc hồ lô màu đen bên trong chứa “Thất xà đại độc” là nọc của bảy loài rắn độc nhất trong thiên hạ.
-         Chiếc hồ lô màu trắng là nọc của Thiềm Tô Chu Cáp.
-         Chiếc hồ lô màu vàng chứa Vạn Niên Cổ Mẫu.
-         Chiếc hồ lô màu xanh chàm chứa Thiên Niên hạc đỉnh hồng.
-         Chiếc hồ lô cuối cùng màu đỏ như lửa không biết chứa cái gì, nghe đồn là loại độc nhất trong thiên hạ gọi là “Thất tâm nữ”.
Thủy Thái Thần rống lên một tiếng như tiếng sấm, lao vút về phía Vạn Độc Thần, quyết xé xác lão cho hả giận. Phong vũ châm là một cơn mưa nước độc đen ngòm đổ ụp xuống. Đám đệ tử Ngũ Độc Giáo vũ lộng “Càn khôn khiên” thành một bờ tường vững chắc Phong vũ châm không thể xuyên qua được.
Thủy Thái Thần phóng ra một luồng kình khí như bạt sơn đảo hải, chỉ nghe sầm một tiếng, đám đệ tử với Càn khôn khiên bắn văng tứ phía. Vạn Độc Thần hoảng vía quăng chiếc hồ lô đen về phía Thủy Thái Thần, “Thất xà đại độc” phủ chụp lên người Thủy Thái Thần nhưng bà ta dường như không sao cả, vẫn lao về trước như cơn lốc. Trước tình thế đó Vạn Độc Thần hai tay cầm hai chiếc hồ lô trắng và vàng quăng tiếp, Thiềm Tô Chu Cáp và Vạn Niên Cổ Mẫu xông đến nhưng Thủy Thái Thần đưa tay chụp lấy rồi bỏ vào miệng nhai rau ráu. Cảnh tượng đó làm đám đệ tử Ngũ Độc Giáo khiếp đảm bỏ chạy tán loạn, Vạn Độc Thần quýnh quáng cầm hai cái hồ lô xanh và đỏ còn lại quăng đại về phía Thủy Thái Thần. Một đám bụi đỏ và một làn khói trắng như sương mù mịt che phủ không còn thấy Thủy Thái Thần đâu nữa.
Thần tiên mà trúng phải kỳ độc này thì cũng phải ứa máu mà chết, nhưng Thủy Thái Thần vẫn xuyên qua được, tiến sát đến Vạn Độc Thần. Lão già này cũng đâu chịu thua, vận “Ngũ độc thần công” đánh thẳng về phía Thủy Thái Thần. Bà này xòe bàn tay to như cái quạt ra đón đỡ, chỉ nghe sầm một tiếng Vạn Độc Thần bị chấn động tối tăm cả mặt mũi, chưa kịp hoàn hồn thì Thủy Thái Thần đã chụp lấy cổ vặn mạnh, tiếng xương gãy nghe răng rắc. Bà ta nhấc bổng Vạn Độc Thần lên xé tọac ra làm hai mảnh khiến tim gan phèo phổi của lão bắn văng tứ phía, máu me nom rất khủng khiếp. Lục Bạch Nương hoảng vía quăng chiếc nhẫn “Minh nguyện hóa hình” trúng vào ngực của Thủy Thái Thần rồi quay mình bỏ chạy nhưng Tân Hồng Điệp đã chờ sẵn tung một cước khiến ả bị văng trở lại, Thủy Thái Thần nhanh tay túm được liền xé tọac ra làm mấy mảnh.
Ngũ Độc Giáo mạnh ai nấy chạy, Hắc chủ Đồng Đại Điển bị phân tâm nên “Mê hồn trảo” của Thủy Mai thừa cơ móc luôn vào cổ giựt đứt cuống họng té nhào chết tốt. Thanh chủ Vu Lan Hoa cũng chịu chung số phận, bị Luyện tử thương của Thủy Lan đâm trúng ngực té xuống đất giẫy đành đạch. Chỉ có Xích chủ Ngô Ngôn Thi và Huỳnh chủ Tân Hồng Điệp là nhanh chân tẩu thoát.
Thủy Thái Thần quay trở về tòa lâu đài nguy nga tráng lệ khảm hàng ngàn viên ngọc bích. Trong cái ánh sáng xanh xanh kỳ ảo đó bà thấy Bạch Cốt Tinh với bộ đồ trắng muốt nhưng trên tay lại là thanh Cổ kiếm đen sì. Thủy Thái Thần dường như không lấy làm ngạc nhiên, bà ta đứng yên lặng, trên người hàng trăm thứ độc đã bắt đầu công phạt làm làn da của bà ta trở nên nhầy nhụa như một xác chết đã trương phình.
Bạch Cốt Tinh từ từ đâm mũi kiếm tới, Thủy Thái Thần dường như không chống đỡ, bà ta lại ưỡn lên, đưa ngực hứng lấy mũi kiếm. Bạch Cốt Tinh cảm giác mũi kiếm xuyên qua tim Thủy Thái Thần thật chậm, thật chậm… nàng bỗng cảm thấy dường như tim mình cũng đau đớn… Thủy Thái Thần nói khẽ “Ở đời trước sau gì thì cũng phải chết… chết trong tay người mình yêu có lẽ là sung sướng nhất”. Không thấy có sự căm thù… ánh mắt của Thủy Thái Thần nhìn Bạch Cốt Tinh vẫn rất dịu dàng, bà vẫn thấy đó là Tam Vĩ Thiên Hồ của ngày nào… cái hương vị nồng nàn của tình yêu vẫn còn như phảng phất…
Khi Thủy Thái Thần ngã xuống thì Bạch Cốt Tinh vẫn đứng lặng hồi lâu… rất lâu sau đó nàng mới bỏ đi, phía bên ngoài Bích Ngọc Thành đã bắt đầu phừng cháy, cái ánh lửa rừng rực của nó sáng vằng vặc xa hàng trăm dặm.
Thủy Cầm đang ngồi trên thành cao dùng Ma cầm đánh dạt Liên quân Thành Đỏ ra xa đột nhiên nghe tiếng tiêu réo rắt. Uy lực của Tử huyền tiêu dường như trấn áp cả tiếng Ma cầm. Tiêu Vong Trần đã xuất hiện, tiếng tiêu trở thành luồng “Phong kiếm” vút thẳng về phía Thủy Cầm. Phong kiếm xuyên qua tim hất Thủy Cầm từ trên thành cao ngã nhào xuống đất, Ma cầm đứt phựt. Thủy Kỳ thấy vậy thì bạt vía kinh hồn, rơi cả mấy quân cờ, chưa kịp bỏ chạy thì sợi xích sắt của Hùng Kiêu từ dưới đất bay lên siết chặt lấy, đang trong thế giằng co thì Thần long kiếm của Long Phi đã bay đến chém rơi đầu.
Đàn trâu sắt đã húc đổ cổng thành và bờ tường, Liên quân Thành Đỏ tràn vào như nước vỡ bờ, cát bụi tung trời, tiếng binh khí va vào nhau inh tai nhức óc, tiếng ngựa hí vang, tiếng người la ó. Hải Vực Vô Ngân vung Tử kim đao cùng Hoắc Tổng Quản múa đôi thiết kích tả xung hữu đột, mở đường máu xông ra nhưng Liên quân Thành Đỏ quá đông, cả hai đánh mãi vẫn không thoát được. Hoắc Tổng Quản bị lạc trong đám loạn quân còn Hải Vực Vô Ngân bị trúng phải sợi xích của Hùng Kiêu té nhào xuống. Trong lúc nhắm mắt chờ chết thì có một bóng đen từ đâu bay đến, trong chớp mắt đã không còn thấy Hải Vực Vô Ngân đâu nữa.
Đoàn quân chính nghĩa của Liên quân Thành Đỏ tràn vào như bão tố, gặp người giết người, gặp của cướp của, không một tội ác nào mà không dám làm, máu chảy thành sông, thây chất thành núi, đến con gà con chó còn không tha huống hồ là con người ? 

20
 
Khi Hải Vực Vô Ngân tỉnh lại nàng thấy một đôi mắt đang dịu dàng nhìn mình, thấy những chiếc lá vàng bay và tiếng sóng nước vỗ rào rạt…
Đây là một ngôi nhà nhỏ nằm ven Dòng Sông Thanh Tịnh.
Nàng nói “Phải chăng ta đã chết…”
Vương Việt mỉm cười “…và ta sống lại ở nơi này…”
Hải Vực Vô Ngân muốn hỏi về số phận của Bích Ngọc Thành, của mọi người nhưng nàng không dám nghĩ về nó.
Vương Việt nói nhỏ “Có những điều mà ta phải quên đi thì mới có thể sống tiếp được – ai có thể biết đằng sau một cuộc chiến nhân danh chính nghĩa là những điều gì ?”.
Chàng đang nghĩ đến Nhất Bạch Cuồng Phong.
Chàng nghĩ y là người rất tốt, nhưng lại là kẻ tiên phong trong một cuộc chiến mang lại đau thương cho biết bao con người.  
Hải Vực Vô Ngân đã ngồi dậy, nàng nhìn ra dòng sông. Nàng đã dám sống hết mình, dám chiến đấu và hi sinh, không biết cả đoàn quân của nàng bây giờ ai còn sống, ai đã chết ? - Và bây giờ nàng có dám yêu ? – Nàng là quận chúa của một kinh thành vĩ đại còn Vương Việt chỉ là một kẻ lang thang không nhà, một kiếm thủ nổi tiếng đâu có nghĩa là gì trên trái đất này ?
Nhưng tình yêu lại là tất cả.
Vương Việt và Hải Vực Vô Ngân dường như quên đi cuộc đời xung quanh, họ sống bên nhau trong ảo mộng một thời gian rất dài, rất dài… Hơi thở họ hòa quyện vào nhau, thân thể họ hòa quyện vào nhau và tinh thần của họ dường như là một.
Ái tình là gì nếu không phải là sự hòa nhập, là sự tận hiến của hai con người dường như xa lạ nhưng lại đến với nhau vì sự tìm kiếm cái nửa bên kia của một đời người ?
Ở nơi đây buổi sáng có thể nghe tiếng vỗ cánh của những con vịt trời còn buổi chiều có thể nghe tiếng chim bìm bịp kêu tha thiết. Có những ngày trời mưa như trút, căn nhà lá đơn sơ rung lên bần bật, Vương Việt và Hải Vực Vô Ngân ôm nhau thật chặt, họ sưởi ấm bằng chính tình yêu nồng nàn của họ. Vương Việt trở thành một người dân chài, chàng lưới những con cá mang ra chợ và Hải Vực Vô Ngân có thể tự tay nấu những món ăn ngon.
Họ là hai con người của hai dân tộc khác biệt, tình cờ cùng đi trên một nẻo đường thiên lý xa xôi, cùng mong muốn cuộc sống yên bình như thế này được kéo dài mãi mãi… Buổi chiều hôm ấy trời dường như sắp mưa, gió thổi về mạnh lắm, hàng cỏ lau va vào nhau xào xạc, xào xạc. Rồi cơn mưa chợt đến mang theo làn hơi lành lạnh xen lẫn trong từng giọt nước, tiếng mưa rơi nghe tí tách, không gian như trầm lắng, thời gian như lắng đọng… có lẽ nào, có bao giờ và vì sao tình yêu của con người lại không thể lâu bền vĩnh viễn ?
Một ngày kia, trong một buổi sáng ban mai, khi Vương Việt chuẩn bị đi lưới cá thì chàng thấy có những xác chết trôi dạt vào ngôi nhà đơn sơ của mình. Vương Việt thấy những xác chết này rất quen thuộc, họ bị kết thành bè và thả trôi theo dòng sông. Những con tôm bu theo những cái bè xác chết này để rỉa thịt, những con cá cũng bu theo xác chết để rỉa thịt… Những xác chết bị cá rỉa mất tai, mất mũi và mắt nom thật kinh khủng. Vương Việt đã nhận ra những xác chết này… những xác chết này đã kéo chàng trở về với cuộc sống thực tại, một thực tại không thể trốn tránh.
Họ là người của những bộ tộc sống trên Bình nguyên vàng.
Đêm hôm đó Vương Việt buồn bã nói với Hải Vực Vô Ngân “Đã đến lúc chúng ta phải chia tay rồi”. Trời đêm tĩnh mịch, dưới ánh trăng mọi vật đều trở nên mờ ảo lung linh. Hải Vực Vô Ngân nao lòng trong màn không gian yên ắng, nàng lắng nghe tiếng chim vạc kêu trong đêm tối. Nghĩ đến cuộc chia ly sắp xảy đến, nàng chợt rùng mình quấn lại tấm áo choàng, như chìm vào bóng đen đặc quánh xung quanh. Nàng nói “Không lẽ mối tình nào với huynh cũng chỉ là mối tình qua đường ?” - Tuy là một nữ hiệp, từng trải qua bao cuộc chiến, lập nên bao kỳ tích nhưng nàng vẫn là một thiếu nữ với trái tim nhạy cảm, luôn đau đớn dằn vặt vì chữ tình.
Vương Việt muốn Hải Vực Vô Ngân trở về kinh thành Baghdad, nơi đó mới xứng đáng với một quận chúa tôn quý như nàng. Cầm lấy bàn tay nồng ấm của Hải Vực Vô Ngân đặt lên trái tim mình, chàng nói “ngày nào trái tim huynh còn đập thì hình bóng của muội vẫn ngự trị ở nơi đây, huynh còn có sứ mệnh phải làm và huynh tin rằng chúng ta rồi sẽ còn gặp nhau và lúc đó số mệnh sẽ cho chúng ta ở bên nhau mãi mãi”.

21
 
Khác với Bích Ngọc Thành tường cao, hào sâu nên việc tấn công có phần khó khăn, Bình nguyên vàng là một thảo nguyên mênh mông với các bộ lạc cư trú rải rác nên Liên quân Thành Đỏ tràn qua tấn công có phần nhanh chóng. Họ chỉ dừng lại khi gặp phải đoàn quân “Hoàng kim giáp” và trang bị “Kim Long Khiên” , cưỡi những con ngựa cũng được mặc giáp bào của Ngân tiễn Từ Mục Phong.
Hùng Kiêu và đoàn quân trâu sắt cũng phải dừng lại.
Thiên Hỏa Thần Long Long Phi với đoàn quân mặc giáp vảy rồng cũng chưa dám tấn công.
Từ Mục Phong đứng giữa đoàn quân nom thật oai hùng, cái bóng dáng cao lớn của chàng sừng sững trên bình nguyên như một pho tượng đồng, chàng rút Kim Ngân cung và Ngân tiễn ra chuẩn bị bắn.
Khi Cửu Tử Hoàng Châu viết xong quyển “Thất bảo binh khí” đã lâu thì Ngân tiễn mới xuất hiện, chứ bảo bối này có thể xếp vào hàng thứ nhất trong thất bảo. Thủy Thái Thần mấy lần định thôn tính Bình nguyên vàng đều vì Ngân tiễn mà phải bỏ chạy.
Khi Ngân tiễn bắn ra cái ánh sáng huy hoàng của nó làm kẻ thù chói mắt không nhìn thấy gì và tất cả sức lực hầu như cạn kiệt, đoàn quân dù đông đến mấy cũng phải tan rã.
Từ Mục Phong dương cung bắn phát tên đầu tiên.
Thay vì phải vút lên cao và tỏa hào quang chói lọi thì mũi tên bay chấp chới vài chục thước rồi rơi bộp xuống đất. Bọn Hùng Kiêu cười lên ha hả “Tưởng Ngân tiễn có gì đặc biệt, té ra là thứ đồ chơi con nít”.
Từ Mục Phong giật mình, chàng vội bắn phát tên thứ hai, kết quả cũng không hơn gì. Đến phát tên thứ ba thì Kim Ngân cung gãy rời.
Ngân tiễn đã bị đánh tráo.
Ngân tiễn lúc nào cũng ở bên mình như hình với bóng, kẻ nào có thể đánh tráo nó được ? Từ Mục Phong cảm thấy tim mình như chùng xuống với một nỗi lo sợ mơ hồ… hình bóng của một thiếu nữ bỗng như hiện lên trước mắt… Nhưng chàng không còn thời gian để suy tư thêm nữa.
Từ trong Liên quân Thành Đỏ tiếng Tử huyền tiêu của Tiêu Vong Trần đã cất lên. Luồng Phong kiếm như cơn lốc xoáy xuyên thẳng vào trận địa của Kim long khiên làm nó phải chao đảo không còn đứng vững.
Hùng Kiêu và Long Phi chỉ chờ có thế, Liên quân Thành Đỏ ào lên tấn công ồ ạt. Trong tình thế đó Từ Mục Phong chỉ còn cách rút Kim đao và Khiên triệu hồn ra chống đỡ.
Thiên Hỏa Thần Long Long Phi vung Thần Long kiếm như một con rồng nhe nanh múa vuốt chém xuống một nhát thật mạnh, Từ Mục Phong vận hết công lực giơ Kim đao lên đỡ. Chỉ nghe một tiếng động kinh hồn, Thần long kiếm tuột khỏi tay Long Phi bay vút đi, dư lực của Kim đao tiếp tục bay đến làm lão hoảng vía vội lăn tròn xuống đất, thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Từ Mục Phong múa tít Kim đao tả xung hữu đột đánh dạt cả trăm quân nhưng sức người có hạn, Liên quân Thành Đỏ lại đông như kiến, tràn lên hết đợt này đến đợt khác… đoàn quân của chàng chẳng mấy chốc hầu như chẳng còn ai sống sót, Từ Mục Phong chỉ còn lại một mình đành phải xoay người bỏ chạy.
Chàng phóng đi như gió, trở về bộ lạc chỉ còn người già, phụ nữ và con nít. Từ Mục Phong đốc thúc họ rút đi thật mau, chàng nhớ đến xứ sở xa xôi của Vương Việt và bây giờ đó chính là con đường sống cuối cùng của họ.
Khi ra khỏi Bình nguyên vàng thì chàng dừng lại, đau xót nhìn bộ tộc chỉ còn lại vài chục người, Từ Mục Phong nói với hai người vợ hiền nước mắt đang tuôn lã chã “Ta không thể đi tiếp, ta cần phải quay lại để làm cho rõ ràng một chuyện. Các ngươi phải đi thật xa, phải sống và duy trì bộ lạc”.
Những người vợ quỳ xuống cầu xin Từ Mục Phong hãy đi theo họ nhưng chàng kiên quyết lắc đầu. Chàng ôm lấy những đứa con bé nhỏ và nói “Đến một ngày nào đó khi các con lớn lên sẽ hiểu được rằng chúng ta đã chiến đấu vì tự do cho đến hơi thở cuối cùng. Các con là tương lai của bộ lạc và chúng ta sẽ vượt qua tất cả, bộ lạc sẽ nhất định trường tồn…”
 

22

Sau khi san bằng Bích Ngọc Thành và thôn tính Bình nguyên vàng, Hỏa Lôi Thần ngày càng thấy mình giống mặt trời. Một ngày kia khi đang ngồi trên Long sàng thuộc cung Hỏa Thần Long với những viên đá hoa cương tím lung linh lão bỗng mơ thấy mình biến thành mặt trời thực sự.
Lão thấy mình biến thành mặt trời bay lên khỏi Thành Đỏ và tít cao trên đại mạc, trong buổi trưa hè nhìn xuống phía dưới Hỏa Lôi Thần thấy một con cóc xám xịt và một con rắn khổng lồ.
Khi tỉnh dậy lão kể lại với Cửu Tử Hoàng Châu.
Cô ta nói “Con cóc chính là hiện thân của Thủy Thái Thần, cái chết của bà ta vẫn còn ám ảnh ngài”.
Hỏa Lôi Thần nói “Còn con rắn khổng lồ ? – ta không thích nó…”.
Cửu Tử Hoàng Châu trầm ngâm một hồi rồi nói “Có thể đó là điềm báo về sự thay đổi ngôi vị thống soái”.
Hỏa Lôi Thần không tin vào điềm báo, nhưng lão cũng quyết định ra đại mạc. Cửu Tử Hoàng Châu khuyên “Biết đâu đây là một âm mưu của kẻ thù, sao ngài không để Nhất Bạch Cuồng Phong đi thám thính trước ?”.
Hỏa Lôi Thần cười gằn “Một con người vĩ đại như ta thì có kẻ nào dám làm gì được ? hơn nữa ở đại mạc ta vẫn luôn là mạnh nhất”.
Khi lão đến giữa đại mạc, trên triền cát bỏng Hỏa Lôi Thần thấy có một túp lều trắng toát, bên trong có một lão già đang ngồi.
Lão già tóc bạc phơ, bộ râu cũng bạc trắng dài đến tận ngang bụng, nom như một tiên ông.
Hỏa Lôi Thần thong thả bước vào.
Lão già râu bạc nói “Rất vinh dự được tiếp đón”
Hỏa Lôi Thần lạnh lùng hỏi “Ngươi là ai mà dám giỡn mặt ở nơi này ?”.
Lão phỏng đoán lão già này là một pháp sư đến từ kinh thành Khiva. Đó là một nơi nổi tiếng với những pháp sư chuyên luyện rắn. Hỏa Lôi Thần cũng từng định cho quân chinh phục kinh thành này nhưng chưa có dịp.
Lão già nói tiếp “Chúng ta đều là những kẻ lang thang trong sa mạc, và sa mạc khó vượt qua nhất chính là sa mạc tinh thần”.
Hỏa Lôi Thần nghĩ giấc mơ của mình là do lão pháp sư này làm ra, những pháp sư ở kinh thành Khiva rất giỏi thâm nhập vào giấc mơ của người khác.
Lão nói “Ngươi muốn gì ?”.
Pháp sư già nói khẽ “Con người chỉ có thể đến được với nhau bằng cách vượt qua được nỗi cô đơn của chính mình và lòng đố kị cố hữu…”.
Hỏa Lôi Thần cười nhạt.
Pháp sư mờ dần và biến mất, căn lều cũng biến mất, phía xa xa xuất hiện một bóng người, khi đến gần thì Hỏa Lôi Thần nhận ra đó là một người đàn bà.
Một người đàn bà xiêmy rất hở hang khêu gợi.
Hỏa Lôi Thần đã nhận ra người đàn bà này.
Lão hắng giọng “ Yến Phi Hoa, ngươi dám đến tìm ta sao ?”.
Yến Phi Hoa nói “Ông hứa cho ta tất cả, cuối cùng thì ta không hề có được gì hết”.
Hỏa Lôi Thần nói “Ta không định lập hoàng hậu cho Thành Đỏ”.
Yến Phi Hoa nói “Nhưng ông đã thề thốt với ta”.
Hỏa Lôi Thần cười gằn “Sau này ta đã nghĩ lại, hạng đàn bà bán đứng cả cha mẹ, anh chị và cả chồng như ngươi giữ ở bên cạnh là rất nguy hiểm”.
Yến Phi Hoa căm thù nói “Vì thế mà ông đã chọn Cửu Tử Hoàng Châu”.
Hỏa Lôi Thần nhăn mặt “Cô ta không dính dáng gì đến chuyện này, ta cấm ngươi xúc phạm đến cô ta”.
Yến Phi Hoa rút trong người ra cây Huyết thủ đỏ rực, Hỏa Lôi Thần cười khinh bỉ “Ngươi định dùng thứ đồ chơi đó đối phó với ta hay sao ?”.
Phía xa bỗng có cơn lốc xoáy ào ào cuốn tới.
Hậu hoa xà đã đến.
Hậu hoa xà cuốn lấy Hỏa Lôi Thần, bao vây lão bằng một sức mạnh phi thường, sức mạnh ấy đã từng giết chết Tứ Lục Thân Bất Hoại trong nhấp nháy hay đã dễ dàng đả bại Vương Việt.
Hỏa Lôi Thần quát lên một tiếng, Lôi hỏa song hoàn vũ lộng đẩy bật Hậu hoa xà ra xa.
Vô Ảnh Pháp Sư không ngờ sức phản ứng của song hoàn mạnh kinh hồn như vậy, lão hiện nguyên hình là một lão già râu dài đầu bạc, quấn xung quanh là một con rắn thần khổng lồ. Lão bị chấn động còn đang thở không ra hơi.
Hỏa Lôi Thần cười ha hả “Ngươi  nên dắt ả điếm về kinh thành Khiva múa may làm trò xin tiền thiên hạ thì hơn”.
Vô Ảnh Pháp Sư phừng phừng nét mặt, con rắn thần từ từ lớn dần, to như một ngọn núi, khè khí độc lao thẳng về phía Hỏa Lôi Thần trong gió cát bay mù mịt và trời đất tối sầm.
Hỏa Lôi Thần không nao núng, lão vũ lộng Lôi hỏa song hoàn, chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa rung chuyển cả đại mạc khiến các đoàn thương lái đang đi trên những triền cát phải hoảng hồn dừng lại.
Cảnh vật sáng bừng trở lại trong ánh nắng trưa gay gắt.
Lôi hỏa hoàn đập nát bét đầu con rắn thần khổng lồ, xác của nó nằm vắt trên đại mạc như một núi cát đen sì.
Đánh rắn phải đánh dập đầu, nhưng Lôi hỏa song hoàn cũng phải chịu mất một.
Hậu hoa xà đã bị hủy, Vô Ảnh Pháp Sư  bạt vía kinh hồn toan biến hình chạy trốn nhưng chiếc hoàn còn lại của Hỏa Lôi Thần đã bay đến. Số Vô Ảnh Pháp Sư không may mắn như Vương Việt, chiếc hoàn đập đầu lão vỡ nát, óc văng tung tóe.
Yến Phi Hoa khiếp đảm quay mình tính thoát thân nhưng chiếc Lôi hỏa hoàn đã bay đến biến thành Càn khôn quyện trùm lên người ả, trong nháy mắt nó xiết Yến Phi Hoa thành một đống thịt bầy nhầy không còn hình thù gì nữa.
Hỏa Lôi Thần bật lên tiếng cười đắc thắng, tiếng cười của lão vang rền trên đại mạc, tiếng cười của một kẻ dường như bất khả chiến bại.
Đại mạc ngày càng nóng bỏng, càng lung linh huyền ảo, phía xa xa xuất hiện thêm một bóng người.
Một thiếu nữ trong trang phục trắng muốt bay phấp phới như mang lại làn gió mát, nàng từng được suy tôn là đẹp nhất trần gian, nhưng trên tay lại cầm một thanh kiếm.
Một thanh Cổ kiếm đen sì.

Anh có thấy màu đất đen trong nắng,
Sắc kiếm đen làm tia nắng càng đen.
Gió hòa cát thổi từng cơn rát bỏng,
Kiếm khí xông lên tận chín tầng mây.. 

Bạch Cốt Tinh nói “Cùng lúc giết được Vô Ảnh Pháp Sư và Ngọc Diện Yêu Hồ Yến Phi Hoa thì chỉ có thể là một người, là Hỏa Lôi Thần vĩ đại”.
Hỏa Lôi Thần nói “Ngươi có muốn đi theo bọn họ ?”.
Lão cũng đã nghe về sự hóa thân giữa Bạch Cốt Tinh và Tam Vĩ Thiên Hồ.
Bạch Cốt Tinh cười rất tươi “Điều gì cũng phải thử thì mới biết chắc được”.
Cổ kiếm biến thành một màn đen công thẳng về phía Hỏa Lôi Thần, lão vũ lộng chiến Lôi hỏa hoàn còn lại chống đỡ.
Hoàn và Kiếm va chạm mãnh liệt, Bạch Cốt Tinh chấn động cả người nhưng nàng vẫn đứng vững. Hỏa Lôi Thần im lìm, sừng sững nhưng lão cũng cảm thấy kinh ngạc vì sức mạnh vượt trội của Cổ kiếm.
Bạch Cốt Tinh chợt hiểu rằng nàng đã có được sức mạnh của Thủy Thái Thần, nếu không nàng không thể đỡ nổi cú va chạm đó.
Lôi hỏa hoàn như một ngọn núi lửa phun rừng rực, Cổ kiếm như từng đợt sóng biển trào dâng – Cả hai đánh hồi lâu vẫn bất phân thắng bại. Bạch Cốt Tinh nghĩ nếu Hỏa Lôi Thần còn đủ cặp Lôi hỏa song hoàn thì nàng nhất định phải thảm bại.
Trời đã ngả về chiều, đại mạc dường như càng oi bức, càng ngột ngạt, xa xa lại hiện lên một bóng người.
Hỏa Lôi Thần nhìn thấy kẻ đó thì nổi giận đùng đùng, lão quát “Tên bại tướng nhục nhã dưới tay ta sao không cút về hoang đảo còn mò đến đây làm gì”.
Kim Tài Thần đã xuất hiện, lão cười hề hề “Ở hoang đảo bấy lâu nay ăn rau cỏ chán quá nên nay ta muốn về Thành Đỏ kiếm chút cơm gà cháo thịt” – nói đến đó lão lại cười lên hố hố như khiêu khích Hỏa Lôi Thần.
Cả đoàn quân và kinh thành của lão từng bị san bằng bởi Hỏa Lôi Thần, lão may mắn thoát chết nhưng mối thâm thù mấy chục năm nay ngày càng nung nấu.
Hỏa Lôi Thần đẩy bật Bạch Cốt Tinh ra xa, phóng về phía Kim Tài Thần, Lôi hỏa hoàn vụt biến thành Càn khôn quyện chụp lên người lão này siết chặt. Nhưng Kim Tài Thần không nát thây như Yến Phi Hoa, lão chỉ bị kẹt cứng, không nhúc nhích được, tiếc là Hỏa Lôi Thần không còn cái hoàn thứ hai để đập đầu lão.
Bạch Cốt Tinh đã lướt đến sau lưng Kim Tài Thần, Cổ kiếm đâm luồn dưới Càn khôn quyện, mũi kiếm nhô ra vừa đủ đâm thủng tim Hỏa Lôi Thần.
Hỏa Lôi Thần sững sờ nhìn xuống dưới ngực, máu từ đó đã phun ra giọt giọt, mắt lão trợn trừng lên dường như kinh ngạc lắm. Lão buông rơi Càn khôn quyện, phóng mình chạy qua đại mạc.
Lão trở về Thành Đỏ.
Lão có vô số phi tần, mỹ nữ nhưng chỉ có một người duy nhất được ở trong cung Ảo Long thần bí, đó là Cửu Tử Hoàng Châu.
Cô ta vẫn ngồi đó như ngày nào, Hỏa Lôi Thần quỳ xuống úp mặt vào lòng nàng, Cửu Tử Hoàng Châu nhẹ nhàng đưa tay vuốt tóc lão.
Từ khi viết xong hai quyển “Thất Bảo Binh Khí” và “Thất Tình Kiếm” thì danh tiếng Cửu Tử Hoàng Châu trở nên lừng lẫy, rất nhiều cao thủ ngưỡng mộ và nhiều người trong số họ nhắn gửi nàng hãy viết tiếp, đừng ngừng ở con số bảy. Hỏa Lôi Thần cũng thế, lão quý trọng nàng hơn bất cứ một người đàn bà nào. Lão là một kẻ thấp lùn, mày râu nhẵn nhụi nhưng có quyền lực vô song, luôn xem mình là kẻ đứng trên thiên hạ, luôn tự ví mình là mặt trời đỏ rực. Bây giờ lão lại trở về đây, úp mặt vào cái nơi mà mọi anh hùng hào kiệt, mọi bậc vĩ nhân đều từ đó sinh ra… cái mà khi lớn lên họ lại xem như một món đồ chơi, một món hàng hay một thứ gì đó tầm thường… thì Hỏa Lôi Thần trước khi chết lại tìm về nơi đó.
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng mình cũng chỉ là một người bình thường như bao người khác ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng tất cả mọi thứ đều là phù du, chỉ có tình yêu của người đàn bà là vĩnh cửu ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu rằng thất bại là một điều không ai tránh khỏi và cái cuối cùng mà con người có được chính là sự trống trải, là hư không ?
Có thể lúc đó lão chợt hiểu thêm rất nhiều điều nhưng vĩnh viễn không bao giờ có thể sửa chữa được nữa…
Thần thánh hóa cá nhân không tôn vinh được bao nhiêu mà nhiều khi lại làm sai lệch đi giá trị đích thực của một con người.
Kim Tài Thần gắng sức chui ra khỏi Càn khôn quyện, bộ giáp của lão càng trở nên sáng rực. Lão nói “ Nếu không có Kim giáp bảo thì ta đã vong mạng rồi”.
Kim giáp bảo là báu vật mà Cửu Tử Hoàng Châu xếp vào hàng thứ tư trong “Thất Bảo Binh Khí”, trên cả Phong vũ châm và Lôi hỏa song hoàn. Đó là chiếc áo giáp không gì xuyên thủng được, nước, lửa hay bất cứ sức mạnh nào khác cũng không làm suy chuyển được nó.
Kim Tài Thần thở phì phò, đây là điều mong đợi bấy lâu và lão không giấu được niềm sung sướng. Trong một hoàn cảnh nhất định nào đó Rồng nhỏ lại chiến thắng Rồng lớn, kẻ yếu hơn lại chiến thắng được kẻ mạnh, cuộc cờ nào cũng có thể đảo ngược.
Bạch Cốt Tinh cố gắng trấn tĩnh, nàng cũng không tin được rằng cuối cùng lại đắc thủ, có thể giết được kẻ hùng mạnh bậc nhất trong thiên hạ.
Kim Tài Thần từ từ cởi Kim giáp bảo ra đưa cho Bạch Cốt Tinh và nói “Ngươi đã có sức mạnh của nước và lửa, nhưng cần phải có thêm cái này mới có thể đấu với kẻ kia được”.
Bạch Cốt Tinh không ngờ Kim Tài Thần lại dám đưa báu vật hộ thân của lão cho mình, nàng nói “ Kim giáp bảo là báu vật mà biết bao kẻ trong thiên hạ mơ ước, ông có thể đưa cho ta sao ?”.
Kim Tài Thần cười lên ha hả “Báu vật là cái gì ? bảo kiếm vào trong tay một kẻ vô dụng chỉ có thể giết gà, mổ chó… Báu vật chỉ xứng với tên gọi của nó khi phát huy khả năng đúng lúc nhất… con dao cùn cũng trở thành một báu vật nếu nó giết được kẻ thù. Khi cô mặc Kim giáp này vào hy vọng sẽ làm được điều mà không ai tưởng có thể làm được ?”.
Xác của Yến Phi Hoa nằm sóng soài trên cát bỏng, Kim Tài Thần lục trong đó lấy ra một tấm da, trên đó có xăm một tấm bản đồ xanh thẫm.
Lão cất tiếng cười nghe rờn rợn “Yến Phi Hoa đã giết và lột da chị ruột là Yến Dương Trang chỉ vì cái này… ngày mai tất cả cao thủ trong Cực Lạc Thành đều sẽ có nó…”.

23

Cực Lạc Thành là một nơi ồn ào náo nhiệt thâu đêm suốt sáng, phố phường luôn rực rỡ sắc màu, ngựa xe nườm nượp như nước chảy.
Trên tửu lầu Trúc Tuyền thực khách lúc nào cũng đông ngìn nghịt, Trúc Mẫu nở một nụ cười khoan khoái. Sau cuộc chiến san bằng Bích Ngọc Thành và Bình nguyên vàng, bà ta thuộc nhóm những người được hưởng lợi sau chiến tranh, việc buôn bán ngày càng phát đạt.
Hơn mười ngày nay trên tửu lầu có một vị khách khá đặc biệt, ông ta cao to, bộ râu rậm rạp, đầu chít khăn, mặc đồ giống như một chiến binh Hồi giáo. Cái quan trọng chính là ông ta chi rất sộp, thay vì chỉ phải trả một đĩnh bạc thì ông ta hào phóng móc ra một đĩnh vàng ròng, số tiền đủ để dùng cho cả tháng.
Đã hơn mười ngày nay ông ta vung tiền như vậy nên Trúc Mẫu cũng có phần để tâm đến và tự hỏi ông ta là ai ?
Khi màn đêm bắt đầu buông xuống trên Dòng Sông Thanh Tịnh thì người đàn ông mới rời khỏi tửu lầu, ông ta không đi về phía kỹ viện hay các sòng bạc mà lại hướng ra đại mạc. Ông chọn một tảng đá và ngồi ở đó suốt đêm dài…
Không gian ngày càng trở lạnh và sao trên trời ngày càng lấp lánh…
Một tiếng động phá tan màn đêm tĩnh mịch, dưới triền cát bỗng trồi lên một cái đầu trọc lốc với chỏm tóc lơ thơ. Một người từ dưới cát nhảy vọt lên, y thấp lùn, bộ râu cá chốt gắn trên cái mặt bì bì như tấm thớt. Y cười hềnh hệch “Cứ tưởng ngươi ba đầu sáu tay thế nào, té ra là một lão già râu rậm”.
Thông thường nếu lùn thấp thì nên sử vũ khí ngắn, nhưng gã lùn này lại sử một cây gậy rất dài, một đầu nhọn hoắt còn một đầu lại rẽ nhánh và uốn cong như trăng lưỡi liềm. Đó không phải là thương hay giáo mà là một vũ khí rất đặc biệt có tên “Nguyệt nha sản”, trên giang hồ những người sử dụng vũ khí này có thể đếm trên đầu ngón tay.
Gã lùn tỏ ra rất vui tính, gã lại cười hềnh hệch, nói tiếp “Từ Mục Phong, ngươi tưởng giả làm chiến binh Hồi giáo là che mắt được thiên hạ hay sao ?”.
Từ Mục Phong, chính là người đàn ông râu rậm, bình thản trả lời “Ta không cần phải che mắt ai, ta cũng đang chờ bọn ngươi…”.
Dưới cồn cát lại nhô lên một cái đầu nữa, lần này là một gã cao gầy nhìn cứ như con vạc ăn đêm, mặt gã không tươi tắn như tên lùn mà đăm đăm khó chịu. Gã cao kều, chân tay dài ngoẵng nhưng lại một cặp “Phán quan bút”, thứ vũ khí thường dùng cho những người tầm vóc thấp nhỏ.
Gã lùn lại nói “Bọn ta là những chiến binh nổi tiếng ngoài đại mạc, ta là Sa mạc đại vương Trần Toàn Thắng, còn đây là người anh em của ta Sa mạc nhị vương Trương Bất Bại”.
Gã lại cười rộ lên một tràng rồi mới chịu nói tiếp “Sở dĩ giang hồ gọi ta là Trần Toàn Thắng bởi vì từ trước đến giờ trong các cuộc chiến ta luôn là người chiến thắng – còn Trương Bất Bại cả đời chỉ mong được biết thế nào là chiến bại mà không được”.
Có những tiếng hú xa xa của bầy sói sa mạc, Trần Toàn Thắng múa tít Nguyệt nha sản, lại trổ giọng cười hềnh hệch “Ngươi nên tự xử thì hay hơn là chờ bọn ta ra tay. Tự xử thì sẽ được chết toàn thây, bọn ta mua hòm an táng đàng hoàng, còn để bọn ta mà đã ra tay thì ngươi sẽ bị băm thành trăm mảnh quăng làm bữa cho bầy sói sa mạc”.
Trương Bất Bại bấy giờ mới rít lên the thé “Hy vọng kim đao của ngươi không đến nỗi tồi tệ như ngân tiễn, làm trò cười cho của Liên quân Thành Đỏ”.
Nhắc đến Ngân tiễn là nhắc đến nỗi đau trong tim Từ Mục Phong, đôi mắt của chàng bừng lên một ngọn lửa căm thù mãnh liệt.
Nguyệt nha sản và Phán quan bút chia hai bên áp tới, Kim đao cũng ra khỏi vỏ, trong thoáng chốc đã trao đổi hơn năm chục chiêu. Từ Mục Phong nhận thấy bản lãnh hai tên này không phải tầm thường, không phải là loại hữu danh vô thực, sơ sểnh là chết ngay với chúng.
Trần Toàn Thắng thực ra đâu phải là kẻ vô danh tiểu tốt, gã đã từng là tổng thủ lãnh cấm vệ quân ở kinh thành Trường An, còn Trương Bất Bại làm tới chức ngự sử, là kẻ văn võ song toàn. Cả hai bị kết vào tội thâm lạm công quỹ, bị chúa thành Trường An phạt đánh một trăm hèo và trục xuất khỏi kinh thành.
Hai tên cùng đường đành hành nghề giết mướn ngoài đại mạc đã hơn chục năm nay.
Thêm năm chục chiêu nữa thì Từ Mục Phong bỗng cảm thấy hai chân dường như nặng chĩu, đầu tự nhiên nhức như búa bổ và mắt như mờ dần… cuộc chiến này xem ra không thể kéo dài. Trần Toàn Thắng cũng đã nhận ra điều đó, gã ngả người phóng vụt Nguyệt nha sản về phía trước đánh một đòn quyết định, Từ Mục Phong bỗng tung bổng lên cao, thanh Kim đao rời khỏi tay chàng quay tít, xẹt ngang cổ Trần Toàn Thắng nghe cái phựt, đầu gã rời khỏi cổ bay tuốt vào trong đại mạc làm mồi cho bầy sói.
Cuối cùng thì cũng kết thúc cái tên Trần Toàn Thắng.
Trương Bất Bại liều mạng áp sát, cặp Phán quan bút đánh vào ngang hông Từ Mục Phong một đòn quyết tử nhưng Kim đao đã nhanh hơn, cắm phập vào giữa ngực gã. Trương Bất Bại trợn trắng cả hai mắt, cuối cùng thì gã cũng được biết thế nào là chiến bại.
Từ Mục Phong lảo đảo, Kim đao rơi khỏi tay, chân chàng khụy xuống…
Bên tai chàng bỗng nghe tiếng vỗ tay đôm đốp, rồi một giọng nói vẳng đến như từ địa ngục “Hảo công phu, hảo công phu… trúng phải Đoạn hồn tán mà còn giết được Sa mạc Song hùng thì đúng là tuyệt đại cao thủ”.
Trên sa mạc xuất hiện thêm một bóng người.
Y thấp lùn và đen nhem nhẻm, nhẵn nhụi không râu, nếu không phải Diệp Kiên Cường thì còn ai vào đây nữa ?
Diệp Kiên Cường đã bị bầy sói sa mạc xé xác ngay trước mắt Từ Mục Phong, sao còn xuất hiện ở đây ? Nhưng rõ ràng y vẫn sống nhăn, tay còn giơ cao thanh Diệp liễu đao mỏng dính, thanh đao tỏa ra cái ánh sáng xanh nhờ nhờ trong màn đêm, cười rú lên như ma quỷ “Bây giờ thì khắp chốn giang hồ sẽ được thấy ta lấy đầu một tuyệt đại cao thủ như thế nào…”.
Từ Mục Phong đã thấy trước mắt tối sầm, chàng lảo đảo ngã xuống. Diệp Kiên Cường từ từ tiến tới, Diệp liễu đao sắp vung lên thì y thấy một ánh mắt lạnh lẽo như xuyên thủng màn đêm đang nhìn mình, y còn kịp thấy một luồng sáng trắng lòa như tia chớp rồi mới chịu ngã sấp xuống cát, thanh Diệp liễu đao buông rơi khỏi tay, phút cuối cùng Diệp Kiên Cường cũng không thể tin được trên đời này lại có một đường kiếm nhanh như thế.

24

Khi Từ Mục Phong tỉnh dậy, chàng thấy một gương mặt hiền hòa đang nhìn mình, gương mặt của một nhà sư.
Chàng cũng thấy một cái cửa sổ, thấy bên ngoài là một khu vườn, thấy những cây hoa anh đào đang nở rộ phô màu hồng phấn bát ngát, thấy một gương mặt quen thuộc với nụ cười tươi.
Chàng đã nhận ra đó là Vương Việt.
Nhà sư cầm trên tay một viên ngọc sáng lòa và nói “Chính viên kỳ châu này đã cứu mạng đại hiệp, không có nó thì ông đã chết vì chất độc Đoạn hồn tán cách đây ba ngày rồi”.
Chính Hỏa Lôi Thần đã tặng Từ Mục Phong viên châu này, đó là viên Tẩy Trần Châu, kỵ thủy, kỵ hỏa, kỵ trần. Nước gặp nó thì dạt ra, lửa gặp nó thì tắt ngấm, cát đá gặp nó thì tan mất… bách bệnh, tà khí, độc dược không thể làm hại.
Từ Mục Phong khẽ hỏi “Đây là đâu ?”
Vương Việt bước vào và nói “Đây là một mật thất nhỏ phía sau Cực Lạc Thành tên là Linh Cảnh Tự, còn đây là Minh Không Thiền Sư , ngài là một thiền sư tu hành ở đây hơn sáu chục năm rồi”.
Thiền sư mỉm cười và nói “Đại hiệp cứ yên tâm tịnh dưỡng, sẽ chẳng có ai đến quấy rầy, đây là nơi an toàn tuyệt đối”.
Từ Mục Phong nằm yên lặng, trước mắt chàng lại hiện ra hình ảnh một người…
…………………..
Khi về đến Bình nguyên vàng thì giữa Từ Mục Phong và Diệp Khuynh Thành đã phát sinh một mối giao cảm đặc biệt. Diệp Khuynh Thành cảm thấy cuộc đời mình không thể thiếu Từ Mục Phong được nữa. Đó không phải chỉ vì ông nội và cha đã mất, nàng cần một nơi nương tựa, mà bởi vì nàng cảm thấy trong tim mình có một điều gì đó còn lớn hơn thế nữa.
 
Ôi chàng trai kiêu hùng
giữa sa trường bão táp
Trên chiến mã oai phong,
trong bụi bay, gió cuốn.
Em nhỏ như hạt cát
giữa bạt ngàn đại mạc
Hãy mang em theo cùng…
 
Còn Từ Mục Phong tuy là thủ lĩnh của một bộ lạc lớn nhất ở Bình nguyên vàng nhưng cũng vẫn là một con người bằng xương bằng thịt. Một người đàn ông khỏe mạnh tràn trề sức sống thì sao có thể không rung động trước vẻ diễm lệ của một người con gái mới lớn, nhất là người con gái đó lại đang nhờ chàng bảo bọc. Điều quan trọng nhất là tuy đã có hai vợ và mấy người con nhưng thật ra cho đến tận bây giờ Từ Mục Phong vẫn chưa hề biết tình yêu là gì… những người vợ của chàng đều là lấy vì nghĩa vụ, vì sự nối dõi của bộ tộc.
Vì thế hình ảnh của Diệp Khuynh Thành đã chiếm trọn và khắc sâu vào trái tim của Từ Mục Phong một cách dễ dàng.
Khi trở về đến Bình nguyên vàng, Từ Mục Phong tập hợp các già làng và ngỏ ý xin cưới Diệp Khuynh Thành làm vợ.
Các già làng nói “Ông và cha của cô ta vừa mới chết, hơn nữa cô ta không phải người thuộc các bộ lạc sống trên Bình nguyên vàng, thủ lĩnh cần phải tìm hiểu nguồn gốc và thân thế cô ta nhiều hơn chăng ?”.
Từ Mục Phong phật ý và nói “Ông nội và cha của cô ta đã chết ngay trước mắt ta, bây giờ cô ta trở nên bơ vơ, không còn người thân, không nơi nương tựa, bộ lạc của chúng ta phải dang rộng hai tay để đón nàng vào”.
Các già làng đều biết chàng là người quyết đoán, từ trước đến nay Từ Mục Phong nổi tiếng là người ít nói, nhưng hễ nói ra điều gì thì phải làm cho bằng được, vì thế họ không dám ngăn cản chàng nữa.
Nửa năm sau một đám cưới linh đình đã diễn ra suốt ba ngày ba đêm, Diệp Khuynh Thành được trang điểm theo phong tục của bộ lạc, nàng càng trở nên lộng lẫy. Các tù trưởng của những bộ lạc sống trên bình nguyên đều đến chúc mừng đôi uyên ương, chúc mừng thủ lĩnh của họ cưới được một cô vợ dịu hiền có nhan sắc chim sa cá lặn.
Những tháng ngày tiếp theo là những tháng ngày vô cùng hạnh phúc, Từ Mục Phong đắm chìm trong niềm hoan lạc. Khi hoàng hôn buông xuống trên thảo nguyên mênh mông, chàng lấy tù và ra thổi, Diệp Khuynh Thành ngồi bên cạnh, nàng ngả đầu vào bên vai, ngước đôi mắt nhìn say đắm.
Từ Mục Phong không bao giờ quên được ánh mắt nồng nàn và tha thiết ấy.
…………………
Từ Mục Phong ở lại Linh Cảnh Tự một thời gian, một ngày kia khi Vương Việt đến thăm thì không thấy Từ Mục Phong đâu, chàng chỉ thấy trên bàn có hàng chữ “Tại hạ còn có việc hệ trọng phải làm, tấm lòng của huynh đài và Thiền sư nguyện kiếp sau sẽ đền đáp”.
Vương Việt muốn đi tìm Từ Mục Phong nhưng Minh Không Thiền Sư cầm tay chàng, giữ lại và nói “Dòng sông nào không chảy ra biển cả ? sinh linh nào cuối cùng không trở về với cát bụi ? người đã quyết ra đi rồi thì không nên luyến tiếc…”.

24

Trương Thiên Nhạn đưa tay vuốt chòm râu bạc, ông ta đã gom đủ hàng hóa và đang chuẩn bị lên đường. Sau cuộc chiến ở đại mạc, Trương Thiên Nhạn bị cơn bão cát vùi lấp và khi chui lên được thì ông ta chỉ còn thấy xung quanh đầy xác chết. Ông ta đành phải quay lại Cực Lạc Thành, kể lại sự việc với Trúc Mẫu, vay tiền, mua hàng hóa và thuê mướn các cao thủ để áp tải về Đại Hải.
Lá cờ có hình con chim nhạn lại tung bay phấp phới như minh chứng cho sự trường tồn của Lạc Nhạn Thần Phong Trương Thiên Nhạn.
Khi bước vào căn lều chỉ huy, bên chiếc bàn đá vuông, ông ta thấy một bóng đen to lớn, một người đàn ông râu rậm, đầu chít khăn đã ngồi đó từ lúc nào. Trương Thiên Nhạn thoáng giật mình nhưng sự từng trải chiến trường vẫn giữ cho ông ta sự bình tĩnh cần thiết.
Người đàn ông nói “Chắc ông không ngờ sẽ còn gặp lại ta…”.
Trương Thiên Nhạn bước đến bên bàn, ngồi xuống đối diện với người đàn ông và nói “Tuy đại hiệp để râu dài và nom già đi rất nhiều nhưng lão phu vẫn nhận ra ngay – Lạc Nhạn Bảo luôn luôn vinh dự được tiếp đón đại hiệp”.
Từ Mục Phong lạnh lùng nói “Chắc ông đã nghe chuyện ở Bình nguyên vàng”.
Trương Thiên Nhạn trả lời “Trên mọi nẻo đường của Con Đường Tơ Lụa đều biết chuyện này, lão phu xin chía buồn cùng đại hiệp”.
Từ Mục Phong cười gằn “Lịch duyệt trên giang hồ và thân thiết với Trúc Mẫu như ông không lẽ lại không biết cha con họ Diệp đều là giả mạo ?”.
Trương Thiên Nhạn dường như giật bắn người, ông ta suy nghĩ hồi lâu rồi nói “Lão phu xin thề trước vong linh của tổ tiên, trước sự an nguy của tất cả mọi người sống trong Lạc Nhạn Bảo, với danh dự của Lạc Nhạn Thần Phong Trương Thiên Nhạn mấy chục năm bôn tẩu trên chốn giang hồ chưa từng làm việc gì hổ thẹn với lương tâm rằng lần đó là lần đầu tiên lão phu gặp hai người bọn họ”.
Ngưng một lúc ông ta nói tiếp “Khi chui ra khỏi cồn cát, lão phu chỉ thấy xung quanh toàn xác chết, không hề biết việc đại hiệp cứu được Diệp Khuynh Thành và mang cô ta về Bình nguyên vàng”.
Từ Mục Phong lầm lì không trả lời, Trương Thiên Nhạn lại nói “Đầu dây mối nhợ có thể là ở Trúc Mẫu, đại hiệp hãy thử gặp bà ta xem sao”.
Từ Mục Phong nói “Trước khi biết rõ hư thực ta tạm thời gửi cái đầu của ông trên cổ, nếu ông nói sai ta sẽ đến lấy sau…”.
Trương Thiên Nhạn khẳng khái đáp “nếu lão phu có gì lừa dối thì hai tay xin dâng cái đầu già nua này tạ tội với đại hiệp”.
Từ Mục Phong nói tiếp “Bây giờ ta có một việc cần nhờ đến ông”.
Trương Thiên Nhạn nói “Lão phu không dám từ nan…”.
…………….
Trúc Mẫu đang ngồi trong một căn phòng tuyệt đẹp, căn phòng với gam màu hổ phách trầm ấm, không biết nó có được làm bằng hổ phách thật hay không, nếu thế thì nó hẳn là một căn phòng vô giá.
Bà ta không ở tửu lầu Trúc Tuyền mà sống ở một tòa lâu đài tráng lệ bên Dòng Sông Thanh Tịnh, ngay giữa lòng Cực Lạc Thành. Ở đó bà ta trồng hẳn một vườn trúc và nuôi một bầy gấu mèo tuyệt đẹp. Bà ta rất yêu loài gấu mèo và hiện tại, khi đang ngồi trong chiếc ghế bành sang trọng, có hai con gấu mèo nhỏ bé và xinh xắn đang nằm trong lòng.
Trong phòng còn có một người nữa.
Một người đàn ông lùn lùn, đen đen, mập mập, mày râu nhẵn nhụi.
Chính là Diệp Định Quốc.
Diệp Định Quốc không có râu, nhưng lão lại có thói quen đưa tay lên sờ cằm, lão nói “Không ngờ Từ Mục Phong trúng phải Đoạn hồn tán mà vẫn không chết, còn giết được cả Sa mạc Song hùng. Ta nghĩ gã còn có trợ thủ vì vết thương trên ngực của Diệp Kiên Cường là vết đâm của kiếm”.
Trúc Mẫu nói “Việc này không liên can đến ta, ta chỉ chuyên buôn bán làm ăn, ngươi chớ có lôi ta vào…”.
Diệp Định Quốc cười nhăn nhở “Nếu Thành Đỏ không hỗ trợ phía sau cho bà thì việc buôn bán của tửu lầu Trúc Tuyền đâu có thuận buồm xuôi gió như vậy.
Chắc chắn Sài Đảo đâu có để cho bà thong dong kiếm ăn một mình một cõi như thế”.
Trúc Mẫu nói “Ta vẫn cống nạp cho Thành Đỏ hằng năm đầy đủ”.
Diệp Định Quốc im lặng một hồi rồi nói tiếp “Diệp Khuynh Thành bây giờ ra sao rồi ?”.
Trúc Mẫu quắc mắt “Bọn ngươi là những kẻ vô lương tâm, dùng cả con cháu mình cho những mưu đồ đen tối, từ lúc biết đến chuyện ở Bình nguyên vàng nó đã trở nên câm lặng, đến bây giờ cũng chưa ăn uống gì…”.
Diệp Định Quốc nói “Bà phải chăm sóc nó cẩn thận, không được để nó chết…”.
Có tiếng gõ cửa, rồi có tiếng nói “Bẩm Trúc Mẫu bên ngoài có Trương Thiên Nhạn cầu kiến”.
Diệp Định Quốc lại nói “Nửa đêm rồi lão già này còn đến làm gì ?”.
Trúc Mẫu bảo to “Cứ cho lão vào”.
Cánh cửa hổ phách nặng nề hé mở, Trương Thiên Nhạn chầm chậm bước vào, mắt không hề nhìn đến Diệp Định Quốc, khẩn trương nói với Trúc Mẫu “Có người nhờ lão phu giao cho bà vật này”.
Ông ta đưa cho Trúc Mẫu một cái hộp, bà ta mở ra thì thấy bên trong là một viên kỳ châu sáng ngời. Trúc Mẫu bất giác thốt lên “Tẩy trần châu…”.
Diệp Định Quốc vụt nói “Hỏa Lôi Thần đã tặng viên kỳ châu này cho Từ Mục Phong ngay giữa Đại Tiệc Tím, vì sao người kia có được ?”.
Trương Thiên Nhạn đáp “Người đó chính là Từ Mục Phong”.
Diệp Định Quốc nói “Hẳn là nhờ nó mà gã không bỏ mạng vì Đoạn hồn tán”.
Trúc Mẫu hỏi “Gã có nói gì không ?”.
Trương Thiên Nhạn nói “Ông ta hẹn gặp ngoài đại mạc đúng trưa ngày mai”.
Trúc Mẫu lại nói “Chỉ có vậy thôi ?”.
Trương Thiên Nhạn nói “Chỉ có vậy, việc của lão đã xong, lão phu sẽ trở về Đại Hải ngay đêm nay”.
Diệp Định Quốc cười lên hố hố “Ta đã hiểu vì sao một kẻ bất tài như lão lại sống được đến bây giờ”.
Trương Thiên Nhạn căm ghét nhìn Diệp Định Quốc nhưng không nói gì.
Chờ cho lão đi khuất, Trúc Mẫu mới nói “Việc này là do ngươi gây ra, trưa mai ngươi phải đến hẹn để giải quyết cho xong, ta không muốn hệ lụy vì chuyện này”.
Diệp Định Quốc gằn giọng “Bà không phải lo, ta quyết phải lấy đầu Từ Mục Phong để tế trước mộ con trai ta”.