Tác giả:Stefan Wolf
Dịch giả : Vũ Hương Giang - Bùi Chí Vinh
Thể loại : Truyện trinh thám
Nguồn : Nhà xuất bản Kim Đồng
Đánh máy : Dương Lê Lĩnh
Tập 16: X7 không trả lời
MỤC LỤC
TARZAN – NGƯỜI HÙNG
KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ
KLOESEN – TRÒN VO
GABY – CÔNG CHÚA
MỘT: LƯỚT THUYỀN XUỐNG THÁC
HAI: HAI TÊN LỪA ĐẢO
BA: MÌN TRONG RỪNG QUỶ
BỐN: CHIẾN DỊCH X7
NĂM: LỠ THỜI CƠ Ở QUÁN “CON RỆP”
SÁU: VỤ CƯỚP GIẢ…
BẢY: … CÓ CƠ THÀNH CƯỚP THẬT
TÁM: PHỖNG TAY TRÊN
CHÍN: PHÁN ĐOÁN
MƯỜI: LỘT MẶT NẠ BỌN TỘI PHẠM
GIỚI THIỆU TẬP SAU
TARZAN – NGƯỜI HÙNG
Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.
Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.
TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.
Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười sáu của TKKG.
KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ
Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.
Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.
KLOESEN – TRÒN VO
Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.
Kloesen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.
Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.
GABY – CÔNG CHÚA
“Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.
Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.
Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.
Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.
Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười sáu của Tứ quái TKKG.
MỘT: LƯỚT THUYỀN XUỐNG THÁC
Ởcông viên Hoang Vu có một người thợ chụp hình khá kì lạ. Không cần biết du khách vào cửa có nhu cầu về ảnh hay không, ông ta vẫn cứ đưa máy lên bấm cái rụp. Kiểu “săn khách” như vậy thường làm các cô gái hoặc những cặp tình nhân trẻ tuổi mỉm cười hài lòng. Nhưng với Tròn Vo thì… còn lâu. Nó phản ứng tức khắc lúc người thợ chụp hình bỏ máy xuống.
- Ông làm ăn kiểu đó không được. Tụi này chẳng cần chụp hình đâu.
Thằng mập giơ cái máy ảnh cá nhân lên:
- Thấy không? Tôi có máy sẵn. Ông phải hiểu tôi sắp là một nhiếp ảnh gia nghệ thuật chớ?
Người thợ lớn tuổi cười hà hà:
- Chào “nhà nhiếp ảnh” khó tính. Tại các cô cậu và con chó Tây Ban Nha xinh quá nên tôi chụp chơi. Việc lấy ảnh hay bỏ ảnh tùy các bạn.
Tarzan cảm thấy cần phải bào chữa cho thái độ thiếu lịch sự của Kloesen. Hắn mở lời:
- Xin lỗi ông, bạn cháu hơi cau có một chút là do nó sắp giật giải cuộc thi ảnh thời sự báo chí trong vòng… mười phút nữa. Tụi cháu vô công viên là để tìm mục tiêu săn ảnh dự thi. Ông thông cảm.
Người đàn ông cười xởi lởi:
- Ồ, không có chi. Đây là danh thiếp của tôi: “Thợ ảnh Rosenthal, số 4, Quảng trường Tòa thị chính”. Nếu cháu muốn xem thì mai ghé lại.
Tarzan cảm ơn và kéo các chiến hữu vào một con đường rải sỏi. Dù sao thì ông thợ ảnh vui vẻ kia cũng đã ghi hình bốn đứa và con Oskar ngộ nghĩnh rồi, vấn đề bây giờ là phải nhìn công viên Hoang Vu cho đã mắt.
Coi, công viên tuy mang tên họ là Hoang Vu nhưng dập dìu tài tử giai nhân qua lại hơn bất kì một công viên nào. Công viên vừa mới khánh thành ba tuần lễ nay với tầm cỡ lộng lẫy nhất toàn bang. Chứ sao, không tin nhìn mấy đứa trẻ cứ săm soi tờ quảng cáo phát ở quầy vé là đủ biết. Này nhé…
Tarzan bô bô:
- Này nhé, cả một hệ thông trò chơi hoàn hảo cho con nít lẫn người lớn. Có thể kể theo trình tự: Xe lửa miền Tây, trượt sóng, ảo thuật sư tử biển, lướt thuyền xuống thác, đu quay, đồn cảnh sát Mễ Tây Cơ, miền Tây hoang dã với thợ rèn và thợ đãi vàng, làng của người Anh Điêng, rạp chiếu phim, sân gôn mini và…
Gaby cười khúc khích:
- Thôi đủ rồi, người hùng. Chúng ta chỉ có một ngày, cách gì tiêu hóa được hết bấy nhiêu món. Mình chọn một thứ đi?
Tròn Vo hấp háy mắt dưới mặt trời ấm áp:
- “Lướt thuyền xuống thác”.
Karl Máy Tính gật đầu:
- Một ý kiến tuyệt diệu. Mình chấp nhận bị ướt hết mắt kính.
Gaby cũng reo lên:
- Đồng ý. Nào, tụi mình cùng đến chỗ… lên thác xuống ghềnh.
Chỉ một lát sau, bốn quái đã đứng trước một giang sơn hùng vĩ. Khung cảnh của trò chơi ấn tượng đến nỗi Tarzan phải ngó chăm chăm vào con kênh hình chữ O. Con kênh có lẽ phải dài tới 400 mét với dòng nước cuồn cuộn giữa hai bờ. Những máy tuốc-bin lớn trong ngôi nhà đồ sộ làm cho nước cuốn liên tục. Hồi hộp nhất là lúc con kênh bắt đầu dốc lên đến độ cao 20 mét đủ sâu và đủ rộng để một con thuyền trôi qua. Và rùng rợn nhất là chỗ con rãnh dốc xuống đến chóng mặt, đổ vào một cái hồ nhỏ. Cái hồ sẽ đón nhận những con thuyền lao vùn vụt như tên bắn.
Ê, một chiếc thuyền mini chở năm cô gái đang trên đà lao xuống như chứng minh cho nhận xét của Tarzan. Cô nào cô ấy run rẩy bám chặt vào mạn thuyền rú lên. Một cô kêu lên:
- Cứu tôi… cứu…
Chiếc thuyền lao xuống hồ như sợ Thượng đế can thiệp. Nước bắn tung tóe hai bên. Chỉ có cô gái ngồi trước mũi là bị nước bắn đầy người trong khi chiếc thuyền ung dung lướt tiếp. Chắc chắn nó sẽ đưa mấy người khách ưa cảm giác mạnh về tới đích.
Tròn Vo bỗng đột ngột đổi ý:
- Ái chà, một trò chơi thú vị như thế này mà thiếu ảnh để lưu lại kỉ niệm thì… hỏng bét. Tôi đề nghị quí vị cứ mặc sức đùa giỡn với tử thần, còn tôi thì ở trên bờ bấm máy. Tôi bẩm sinh vốn kị… thủy mà.
Công Chúa hết ý kiến. Cô bé xoa đầu chó Oskar:
- Sao mà nhát dữ vậy hở Kloesen? Hồi nãy chính bạn đề nghị “lướt thuyền xuống thác” mà. Coi vậy, con Oskar còn can đảm hơn bạn.
Tròn Vo cười… nịnh đầm:
- Bạn thiếu thông minh quá. Một con người mập gấp đôi người khác bao giờ cũng nhân hậu gấp đôi. Mình phải nhường chỗ cho con Oskar đang ngứa cẳng chớ!
Nó không thèm đình chính thêm câu nào nữa cho mất thì giờ. Chẳng ai dại dột gì đâm đầu vô một trò chơi “tự tử” như vậy. Chẳng thà xách máy ảnh kiếm một chỗ ngắm thiên hạ… chết còn hơn.
Mặc kệ sự “mưu sinh thám hiểm” của Tròn Vo, Tarzan, Gaby, Karl và con Oskar chạy ào đến cầu thuyền. A, chiếc thuyền ở trong tư thế sẵn sàng xuất phát. Đại ca Tarzan tình nguyện “đứng mũi chịu sào”. Công Chúa ngồi sau lưng hắn kẹp con Oskar thật chặt. Karl Máy Tính lên sau cùng. Nó có vẻ lo lắng:
- Trời ạ, lật úp như chơi!
Người phụ trách trò chơi đẩy mạnh con thuyền. Nó lập tức băng băng trên dòng kênh, lướt qua những bãi cỏ, bụi cây và những gò đồi nhân tạo.
Con Oskar đập chân trước vào lưng Tarzan thích thú. Thích quá chớ gì nữa, chẳng ai chèo lái gì hết dòng nước cứ đẩy thuyền đi. Lúc con thuyền bị cuốn lên cao, ba đứa mới khám phá được nguyên nhân chuyển động. Người ta chế tạo một hệ thống băng chuyền con lăn suốt chặng lên dốc. Nước chỉ ngập trên hệ thống một gang tay, những con lăn đẩy thuyền chạy lên tạo cảm giác như khi đi thang máy.
Lúc này thuyền đã lên đến đỉnh. Tarzan ngây ngất nhìn xuống công viên thật đẹp phía dưới. Khu vui chơi tràn ngập những dòng người. Hắn thấy cả Tròn Vo vừa nhảy phắt dậy. Chiếc máy ảnh giơ lên lăm lăm trước gương mặt trăng rằm.
Gaby reo lên:
- Hãy cầu nguyện cho sự an toàn.
Tiếng Karl thất thanh:
- Níu mạn thuyền bằng tất cả sức lực.
- Gấu, gấu…
Con Oskar sủa khoái chí. Nó được đồng minh Tarzan ủng hộ liền:
- Sẵn sàng lao dốc!
Con thuyền như mũi tên bật khỏi dây cung lao xuống với một tốc độ khủng khiếp. Ruột gan đứa nào cũng muốn lộn tùng phèo. Ngay cả con Oskar cũng thấy nôn nao kêu “ẳng, ẳng”.
Tiếng Tròn Vo hét lên từ bên trái:
- Cười cho đủ mười cái răng nào, các bạn ơi!
- Ừmmm…
Con thuyền phi xuống hồ với cái mũi chuẩn bị chúi thành… tàu ngầm. May phước, nó vẫn giữ được thế cân bằng, lao thêm một đoạn nữa theo quán tính rồi nhẹ nhàng lướt như mơ trên mặt kênh tấp về cầu thuyền.
Ba quái lục tục kéo nhau lên bờ. Tiếng Gaby vẫn còn hơi run:
- Đại ca bị ướt nhẹp hết rồi!
- Ăn nhằm gì Gaby. Sẽ khô ngay thôi. Miễn sao bạn và Karl được… khô ráo.
Công Chúa chớp mắt cảm động trong khi Kloesen nhảy tưng tưng:
- Mình đã chụp được một tấm hình hết sảy trong đời: Con mắt đại ca muốn lòi khỏi tròng, tai con Oskar thì phất như lá cờ, Công Chúa mặt xanh như tàu lá chuối, còn Karl thì ôm đầu co rúm.
Máy Tính Điện Tử vội cãi:
- Đó là tao muốn bảo vệ cặp kính không bị nước văng trúng đó chớ! Xuống thác thích cực kì.
Kloesen không hài lòng:
- Này nhé, lúc mình làm việc cật lực thì các bạn vui chơi giải trí. Bất công quá. Tụi mình phải kiếm một quán nước nào ngồi để tôi gỡ gạc công sức lao động chớ?
Tarzan biết tỏng thằng mập vòi vĩnh… sôcôla. Hắn thở dài:
- Hừm. Đành phải lại cái ki-ốt đằng kia chớ sao. Nếu không, mày còn làm khổ lỗ tai tụi tao cả giờ.
Vừa đặt mông xuống chiếc ghế nhỏ trong quán, Tròn Vo đã giở “quái chiêu” liền. Coi, nó chén bằng thích ba phong sôcôla một lượt. Gaby mới cầm li côla chưa kịp uống thì Máy Tính Điện Tử đã ngó dáo dác:
- Ủa, con Oskar đâu?
Công Chúa bàng hoàng nhìn xuống. Trời đất. Chân cô chỉ còn đạp lên sợi dây dắt chó trơ lại cái vòng cổ. Cô thì thào:
- Chúa ơi, mình nới lỏng vòng cổ quá nên nó phi thân rồi.
Tarzan thừa hiểu tính nết của cô bé. Tình nghĩa “thầy trò” giữa cô và con… cẩu đậm đà đến nỗi không có Oskar là cô bé có thể bỏ về liền. Hắn đứng dậy quan sát. Quanh ki-ốt là những bụi cây. Các con đường chạy về mọi ngả. Nhưng tịnh không thấy bóng dáng con chó.
Hắn quyết định:
- Chúng ta phải chia nhau đi tìm. Karl lo hướng “Miền tây hoang dã”. Kloesen hướng ngược lại, Gaby đến rạp chiếu phim còn mình lo khu “sư tử biển”. Sau một giờ, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.
Công chúa sợ hãi kêu lên:
- Trời ơi, lỡ Oskar bị “xe lửa miền tây” cán phải thì sao?
- Thôi đừng rầu rĩ nữa. Tụi mình lên đường.
Tarzan phi về hướng hắn chọn nhanh như chớp.
*
Oskar cũng chạy về hướng nó chọn nhanh như chớp. Gió lồng lộng hất đôi tai của nó về phía sau. Mặc kệ đám trẻ con đang chơi trong công viên reo hò rượt theo bất lực, nó sải cẳng phi một mạch theo “phân nửa linh hồn” mình đằng trước, như cái mũi thính của nó mách bảo.
“Phân nửa linh hồn” của Oskar là ai? Còn phải hỏi, đó là một cô bạn dễ thương cực kì. Một “tiểu thư” loài khuyển đích thị con… cẩu vàng ngơ ngác.
Con đường kết thúc ở một cái ao nhỏ. Sau ao là hàng rào vây kín công viên. Oskar khịt khịt mũi. Nơi đây có vẻ hiu hắt bóng người, chỉ có bầy vịt đang tung tăng dưới nước. Nó phát hiện một cặp tình nhân đang lặng lẽ đứng bên ao, và “cô tiểu thư” bốn chân lãng mạn đã bị người đàn bà, có lẽ là chủ nhân, quản lí.
Oskar sung sướng phóng đến. Đúng lúc nó toan ngoáy tít đuôi “chào hỏi” cô bạn gái xinh đẹp có bộ lông vàng màu mơ chín tuyệt vời thì lãnh gọn một cú đá vào mạng sườn như trời giáng.
- Cút, đồ chó… ghẻ!
- Ẳng, ẳng….
Tiếng người đàn bà trách móc:
- Sao lại đá nó, anh Robert? Nó là một con chó giống Tây Ban Nha “đẹp trai” đấy chứ. Ơ, Ballerina. Đứng yên nào!
Ballerina không thể đứng yên. Nó đau khổ nhìn chàng trai Oskar bị đòn oan ức. “Tiểu thư” bèn tìm cách an ủi bằng những bước nhảy vô cùng yểu điệu. Có điều cổ nó đã bị dính chặt với sợi dây màu xanh lơ.
Oskar kiên nhẫn đảo một vòng. Nó tạm gác qua một bên… cú đá của gã đàn ông để tìm cách mon men lại gần Ballerina từ hướng khác. Khi nó vừa xáp lại gần cô bạn gái thì gã đàn ông đã… nhấc chân.
Nhưng gã đàn ông có máu hành hạ súc vật chẳng còn cơ hội để giở trò. Coi, Tròn Vo đã ló ra sau một bụi cây. Nó vuốt bộ mặt tròn trĩnh mồ hôi nhễ nhại:
- Chào Oskar!
Gã đàn ông… cụt hứng bỏ chân xuống. Gã phác một cử chỉ kì cục vẻ như toan bỏ đi. Nhưng nghĩ sao đó, gã lại tựa người vào hang lan can quanh cái ao, mặt nhăn nhó. Gã tròn xoe mắt khi thấy thằng mập vừa xuất hiện la lên như sấm:
- Gaby ơi! Thấy nó rồi…
Tiếng sấm… ngưng bặt. Kloesen quay qua cặp tình nhân cười hà hà:
- Con chó của tụi tôi thiệt là giống… nịnh đầm. Mê bạn gái đến mức độ quên biến lối về.
Người đàn bà tỏ vẻ thích thú sự ví von ngộ nghĩnh của cậu bé. Bà ta chưa kịp nói lời nào thì Gaby đã chạy băng băng qua bãi cỏ. Giọng cô thất thanh:
- Ơn Chúa! Bạn đúng là… thám thử đó Kloesen!
- Chứ sao! Tôi vốn có bản năng thính nhạy.
Cô bé ôm chầm Oskar như xa cách mười năm mới hội ngộ. Người đàn bà buột miệng bâng quơ:
- Con Ballerina của tôi cũng thương chủ lắm.
Lúc này hai con chó chỉ cách nhau một cánh tay với chiếc đuôi ngoáy tít, chân trước khua loạn xạ, dường như chúng muốn ôm chầm lấy nhau mà nô giỡn. Tròn Vo mỉm cười nhấc máy ảnh lên. Trước mặt nó là một bức ảnh dự thi tuyệt diệu.
Gã đàn ông gầm lên thô bạo:
- Mày làm gì vậy thằng nhãi con?
Tròn Vo cười tỉnh bơ, bấm máy lần thứ năm:
- Tôi chụp hình. Chắc chắn tôi sẽ đoạt giải nhất cuộc thi ảnh của tờ nhật báo. Mà ông làm sao vậy? Xin mời ông đứng yên cho.
Gã đàn ông vội nhảy sang một bên làm như gã sợ ống kính máy ảnh của Tròn Vo lập tức biến thành nòng súng đại liên.
Tiếng cười của Tròn Vo tắt lịm. Nó nhìn gã như nhìn một người từ dưới địa ngục chui lên:
- Tôi chưa thấy ai lại sợ chụp hình như ông. Nhưng không hề gì, ông đã có mặt trong tấm hình tuyệt đẹp của tôi rồi. Tôi đã gom tất cả mọi người vô ống kính. Tấm hình sẽ có tên là: “Cùng với con người”. Thôi, mình đi Gaby.
Nó đóng cái túi da đựng máy ảnh và cùng thầy trò Gaby trở lại ki-ốt.
*
Gaby kể cho “người hùng” và “quân sư” vụ tìm kiếm chó Oskar. Cô bé nói chán chường:
- Người lớn mà như gã đó thật không xứng làm người lớn.
Máy Tính Điện Tử chép miệng:
- Mình kiếm trò gì khác chơi đi. Cưỡi ngựa chẳng hạn…
Tròn Vo cũng quên bẵng sự cố vừa rồi. Nó hồn nhiên giơ hai tay lên trời:
- Đồng ý. Tao khoái làm kị sĩ miền Viễn Tây từ lâu.
Quả thật, ước mơ làm kị sĩ miền Viễn Tây được Tròn Vo thực hiện trên lưng ngựa hào hứng đến nỗi ba đứa bạn của nó đã xuống ngựa vịn cửa chuồng nãy giờ mà nó vẫn không hề hay biết.
Tiếng Tarzan vang lên làm nó giật mình:
- Mày định trị bịnh mập ú bằng cách đó hả Kloesen?
- Ờ ờ… tao khoái cưỡi vài vòng nữa, tới tận nơi chót cùng của thế giới. Từ đó, tao sẽ gửi bưu thiếp cho mọi người.
- Nếu vậy thì tụi tao biến trước. Hẹn nhau ở “Quán ăn miền Tây” nghe. Tụi tao đói bụng lắm rồi.
Nghe đến ăn ai mà không ham, nhưng ngặt nỗi con ngựa mà Tròn Vo đang thả hồn kị sĩ lại cực kì hấp dẫn. Tướng con ngựa lùn xủn và béo ụ y hệt nó. Nó đành… thở dài:
- Được, quí vị cứ đến quán ăn trước. Mình đến sau. À này Tarzan, đại ca làm ơn treo cái túi máy ảnh này lên cạnh cánh cổng giùm tao. Vướng mông… anh hùng quá.
Khi Tarzan và hai quái kia biến mất, Kloesen mới cảm thấy chạnh lòng. Ê, ba cái trò cao bồi cưỡi ngựa không có súng ngắn và mũ rộng vành Mễ Tây Cơ này làm sao quyến rũ bằng “Quán ăn miền Tây” được? Tại sao nó có thể đần độn đến thế chớ? Và nó chợt nghĩ tới cái túi da treo trời ơi đất hỡi nơi cánh cổng.
Kloesen ngoái đầu để nhìn lại trong lúc con ngựa… kiểng vẫn tiếp tục sải vó xa dần cái cổng gỗ. Đôi mắt nó tự nhiên muốn lòi khỏi tròng.
Lạy Chúa, chiếc máy ảnh treo tòn teng nơi cánh cổng đang bị gỡ xuống bởi một người đàn ông đứng quay lưng về phía Kloesen. Trong chớp nhoáng, gã đàn ông sải hai bước và… bốc hơi lẹ làng.
Kloesen toát mồ hôi hột. Miệng nó ú ớ như bị dán băng keo kín mít. Gã đàn ông kia chẳng hề xa lạ gì với nó, dù nó chỉ nhìn thấy mặt gã ở phía sau. Đích thị là tên “người lớn” thô tục bên ao vịt đã từng nguyền rủa nó và đá con Oskar một cú… long trời.
Kloesen lăn thân hình đồ sộ của mình khỏi lưng ngựa một cách liều mạng. Nó rơi đánh thịch xuống… cỏ đau điếng nhưng vội vàng dậy ngay.
- Đồ…ăn… cắp!
Nó múa tít một “bài quyền” kì lạ trong lúc rượt theo đối thủ chửi rủa om sòm. Tuy nhiên gã ăn cắp đã… hòa tan vào đám đông bên đường. Thằng mập đành bưng bộ mặt thảm hại chạy lại “Quán ăn miền Tây” cầu viện. Coi, các chiến hữu của nó nào hay biết gì nỗi bất hạnh nó vừa trải qua. Chúng thản nhiên nhấm nháp món thịt bò và đậu đũa ướp hạt tiêu – món ăn đặc trưng của chàng lãng tử miền Tây. Con Oskar nằm ngủ bên chân Gaby.
Tròn Vo mếu máo:
- Thằng khốn nạn đã “chôm” chiếc máy ảnh…
- Hả?
- Trời ơi, tao đâu có nói dóc đại ca. Mày phải hiểu trong đó có một cuộn phim màu với hàng loạt những tấm hình xứng đáng đoạt giải báo chí.
- Ừ, cứ ngồi xuống rồi bình tĩnh mà nói. Karl ơi, chuyền cho nó li nước ngọt để nó trấn tĩnh dạ dày coi?
Tròn Vo cầm li nước ực một hơi để… giải cơn phẫn uất. Nó nói như muốn sặc:
- Đó là cái thằng người khả ố đứng với ả đàn bà bên ao vịt. Người đàn bà là chủ của con chó kia…
Gaby lắc đầu:
- Bạn cứ nói ngậu xị cả lên. Người phụ nữ không dính líu đến vụ này mà chính gã đàn ông ra tay chớ gì. Vậy thì… gã cao chừng 1 mét 80, gầy, mặc complê màu váng sữa, sơ-mi đen, cỡ 35 tuổi, tóc ngắn màu vàng hung, có ít nhất mười ngàn nốt tàn nhang trên bộ mặt cau có.
Tarzan đập tay xuống bàn và vọt ra cửa. Tại sao một thằng cha người lớn lại có thể làm chuyện bại hoại với trẻ con như thế chứ? Ăn cắp có thiếu chi kiểu nhưng cái máy ảnh đâu có quý tới mức bọn trộm cắp phải rình mò như vậy? Một cuộc trả đũa tầm thường chăng?
Đúng vào lúc Tarzan đang ngơ ngác đứng chặn trước cổng công viên, hy vọng tên kẻ cắp chưa ra thoát, thì một “nhân vật” có dung mạo khớp với sự mô tả của Gaby bước ra từ một con đường… mạt lộ. Trời ạ, gã có tối thiểu mười lăm ngàn nốt tàn nhang chớ không chỉ là mười ngàn như Gaby ước lượng.
Tarzan chắn ngang bước chân gã:
- Chiếc máy ảnh ông ăn cắp ở khu trò chơi kỵ mã đâu?
- Cái gì? Chú mày điên à?
- Không hề điên, xin lỗi trước. Tụi tôi đã theo dõi khi ông “chôm” chiếc máy ảnh. Nào, ông nên thành thực trước khi tôi mời cảnh sát đến can thiệp.
Gã đàn ông lấm lét liếc tứ phía. Không có ai. Vã gã yên tâm rít lên:
- Mày khùng rồi, chú em. Tao mà lại đi thèm một cái máy ảnh. Tao thừa tiền mua cả một tỉ cái. Chú mày hãy kêu đứa nào vu khống tao bước ra đây, con mắt nó đui hay sao mà trông gà hóa cuốc. Cứ nhìn thẳng vào mặt tao đây này: sang trọng, bảnh bao, công chức nhà nước hẳn hoi. Đừng có đùa…
Gã bày đặt nói cứng nhưng lúc Tarzan “nhìn thẳng vào mặt” thì đôi mắt gã cụp xuống. Biết làm sao bây giờ, Tarzan không có một bằng chứng nào trong tay.
- Tránh đường cho tao đi công tác, chú em. Người giống người là chuyện thường, tao chẳng trách chú em đâu mà sợ. Tao là Horst Kuhleber, ngụ tại số 10 đường Gasnanger, cực kỳ thù ghét bọn trộm vặt. Hôm nào rảnh chú mày có thể đến đó kiếm tao.
Tarzan nói lạnh như băng giá:
- Chúng tôi đâu dễ cho qua như vậy. Xin ông cho xem giấy tờ…
Gã đàn ông thò một tay vô túi ú ớ:
- Ồ… tao… bỏ quên ở nhà rồi, trong túi một cái áo khác kia.
Tarzan cười gằn:
- Tôi sẽ theo ông ra xe hơi để ghi số xe.
- Chú mày láu cá quá. Nhưng thật đáng tiếc. Tao đến đây bằng xe buýt.
Tarzan ngắm kĩ người đàn ông với vẻ ngờ vực và dao động. Có đúng đây là thủ phạm mà Kloesen đã mếu máo và Gaby đã phác họa không? Trong khi hắn còn bán tín bán nghi thì người đàn ông tự xưng là Kuhleber đã… tranh thủ đi như chạy về phía bến xe buýt. Tarzan ngần ngừ định phóng theo, thì các chiến hữu và con Oskar cũng vừa chạy đến.
Giọng Tròn Vo oang oang:
- Có gặp gã không đại ca?
Tarzan thuật lại cuộc đụng độ.
Tròn Vo thở dài:
- Chắc không phải là gã. Nếu thủ phạm là gã tất nhiên chiếc máy ảnh phải có ở trong người.
Mặt Tarzan bỗng nghệt ra:
- Tao để vuột con mồi rồi, lỡ gã đưa máy cho mụ đàn bà thì sao?
Gaby gật gù:
- Mình xác định họ là một cặp nhân tình.
Máy Tính Điện Tử đưa ra một biện pháp tháo gỡ:
- Nếu cái gã Kuhleber gì đó không phải là thằng cha mà đại ca vừa gặp thì mọi chuyện vẫn chưa có gì rối rắm. Có nghĩa là cặp nhân tình vẫn còn đâu đây trong công viên Hoang Vu. Hoặc chúng ta sẽ tìm ra gã hoặc tìm ra người đàn bà dắt chó chứ sao. Tao đề nghị : mỗi người một hướng đi trinh sát…
HAI: HAI TÊN LỪA ĐẢO
Quả là một buổi du ngoạn bất hạnh của Tròn Vo. Cũng do nó không chịu “lướt thuyền xuống thác” mà lại lướt trên lưng con ngựa… lùn. Sau một giờ đồng hồ, cuộc truy tìm của Tứ quái thất bại. Cuối cùng, bốn đứa đành tụ tập ỉu xìu bên bờ ao vịt nhìn trời ngao ngán.
Chỉ mỗi mình Oskar chẳng ngao ngán chút nào. Nó tung khứu giác của một con cẩu ngoại hạng tìm dấu vết của “tiểu thư” Ballerina lãng mạn. Còn phải hỏi, Tròn Vo có mất một tỉ cái máy ảnh cũng mặc kệ chớ Oskar mà mất hơi “cô bạn gái” là… không xong. Nó “lôi” Tứ quái vô một con đường bí mật chạy sát hàng rào.
- Gấu, gấu…
Tarzan thẫn thờ trước lối thoát bất ngờ của đối thủ. Đó là một cánh cửa quay có song sắt, chỉ có thể đi ra chớ không thể bước vào. Từ cửa tới phía sau bãi đậu xe hơi chỉ tốn vài bước chân. Hắn nghiến răng tức tối:
- Bọn chúng đã lừa tụi mình. Cô ả chắc chắn bốc hơi bằng lối này. Như vậy là gã ăn cắp chẳng bao giờ đến đây bằng xe buýt và giấy tờ tùy thân thì gã cố tình giấu nhẹm. Và mình cho rằng cái tên Kuhleber chỉ là một cái tên do gã chế tạo.
Tròn Vo rên rỉ:
- Chẳng lẽ mất luôn máy ảnh sao đại ca?
Gaby nhanh chóng giải quyết giùm nỗi bứt rứt của nó:
- Chúng ta phải tố giác chúng với cảnh sát.
Bốn đứa đi ra cổng như bốn tàn binh. Bất ngờ Tarzan đứng sững lại:
- Khoan đã, có cách tiến hành điều tra rồi. Các bạn nhìn kìa, tại sao chúng ta không nhờ ông thợ chụp ảnh?
Đúng như hắn nói, người thợ chụp hình Rosenthal lớn tuổi đang khom người bấm “tách… tách” bất cứ nhân vật nào bước vô công viên Hoang Vu. Kiểu “chào hàng” đặc biệt của ông ta khiến vị khách nào cũng hoan hỉ sẵn sàng nhận một tấm danh thiếp ông ta đưa sau đó.
Tarzan bay tới Rosenthal trước khi ông ta lắp một cuộn phim mới:
- Ông đã không bỏ sót một ai trong kính ngắm chứ, thưa ông Rosenthal?
- Phải, gần như thế. Dù tôi biết rằng không phải ai cũng đến lấy ảnh vào ngày hôm sau.
Gaby mừng húm như vừa được chụp được một cái phao giữa đại dương mênh mông. Cô bé dịu dàng kể cho ông nhân dạng của gã đàn ông đáng ghét.
- Tụi cháu cần gặp cái gã có vô số tàn nhang trên mặt đó.
Rosenthal nhún vai:
- Hiện giờ tôi không nhớ gì về anh ta.
- Nhưng người đàn bà khoảng ba mươi tuổi rất xinh đẹp, tóc hung đỏ, mặc bộ váy áo màu lam, dắt theo một con chó lông màu mơ chín?
Rosenthal mỉm cười:
- Các cháu gặp may rồi. Cô ta đi một mình và chụp tới hai kiểu. Cô ta nói rằng ngày mai sẽ đến tiệm ảnh của tôi.
Tròn Vo cảm thấy nhẹ nhõm. Nó ấm ức phun rahuỵch toẹt:
- Chính cô ả và gã nhân tình đã ăn cắp máy ảnh của cháu.
- Hả?
Trước thái độ sửng sốt của người thợ già, Tarzan thăm dò:
- Bạn cháu không bôi nhọ họ đâu. Tụi cháu sắp gặp cảnh sát đây. Nhưng… ông có thể giúp tụi cháu một việc quan trọng. Mong rằng ông sẽ không từ chối. Nếu mai người đàn bà đến lấy hình thì…
- Thì tôi sẽ tìm cách xin địa chỉ của cô ta phải không? Được thôi. Nhưng điều này chỉ chúng ta biết với nhau thôi nghe!
- Tụi cháu xin hứa!
Ông ta cười lớn:
- Tôi quý cháu lắm. Ít nhất thì tôi cũng đề nghị cô ta cho biết tên họ…
Tarzan hài lòng:
- Cháu thay mặt các bạn cảm ơn ông. Cháu muốn biết cửa hàng ông mở cửa đến mấy giờ?
- Ngày mai là thứ bảy u? Tôi sẽ đóng cửa sau 18 giờ chiều.
Tarzan lẩm bẩm:
- Vậy là không có gì trục trặc…
Rosenthal một lần nữa ngơ ngác:
- Cháu định nói trục trặc gì?
- À… là vì ngày mai tụi cháu sẽ lên đường đến… Rừng Quỷ. Chỉ du ngoạn chơi thôi. Cháu chỉ sợ ông đóng cửa sớm.
- Thì ra thế. Yên tâm đi. Các cháu có thể bấm chuông sau 18 giờ cũng được. Nhà riêng của tôi ngay phía trên hiệu ảnh.
Tròn Vo hối hận:
- Cháu xin lỗi bác, lúc trưa nay…
Người thợ ảnh nhân hậu gạt phăng:
- Cháu không những không có lỗi mà còn làm tôi kính nể nữa. Hơn nữa giúp một “đồng nghiệp” trẻ trong cơn hoạn nạn là lương tâm cầm máy của chúng ta mà.
*
Tứ quái đối diện với ông đồn trưởng cảnh sát. Vị quan chức của ngành an ninh bỏ miếng bánh mì kẹp pa-tê đang ăn dở xuống bàn. Ông trợn mắt:
- Có một vụ “chôm chỉa” trong công viên Hoang Vu hả? Chà, đám tội phạm lộng hành dữ. Tối rất rành đường Gansanger. Nó tự tiết lộ nó ở đường ấy à? Tốt, chúng ta sẽ trắc nghiệm ngay lập tức để biết rằng thằng Kuhleber đó thiệt hay là giả…
Ông ta quay đầu ra phía sau ra lệnh cho một nhân viên đang gõ máy chữ:
- Này Josep, tôi sẽ đi cùng đám trẻ sang đường Gansanger!
Không thèm nhìn cái gật đầu của Josep, viên đồn trưởng quay sang đám trẻ:
- Cứ để xe đạp trước cửa, chúng ta đi bộ cũng được.
Đường Gansenger gần xịch. Qua một chiếc cầu hẹp, là thấy sờ sờ nhà số 10. Trước cổng vườn có tấm biển đề tên “H.E.Schmid”.
Chủ nhân ngôi nhà đó đang nhổ cỏ trong vườn. Ông mặc áo sơ-mi ngắn tay, có dây đeo dính liền với quần. Dưới mũi là bộ ria rậm rịt. Mái tóc bạc của ông loang loáng dưới nắng.
Viên cảnh sát trưởng chào hỏi thật lịch sự:
- Thưa bác, ở đây có người đàn ông nào tên là Horst Kuhleber không?
Ông già có vẻ hơi lãng tai:
- Ai…?
- Horst Kuhleber!
- Không. Chỉ có tôi: Schmid.
- Còn chung quanh xóm, thưa bác?
- Chẳng hề có Kuhleber nào cả. Tôi sống ở đây đã bốn mươi năm. Tôi như thổ công vùng này, chậc chậc, hồi xưa…
Viên cảnh sát cảm thấy cần phải ngăn chặn bầu tâm sự của ông già tóc bạc. Ông ta cúi rạp mình:
- Xin kiếu từ. Chúc bác mạnh giỏi.
Lúc về đồn cảnh sát, ông ta đằng hắng:
- Thấy chưa, Kuhleber chỉ là một cái tên trời ơi đất hỡi không tồn tại ở trên đời. Điều đó chứng tỏ “nó” chính thị là một thằng ăn cắp. Tôi phải tìm cho các em chiếc máy ảnh ở đâu bây giờ… Hừm…
Tròn Vo chu môi:
- Anh cứ lập biên bản, còn… thủ phạm để tụi em lo…
- Cái… cái… gì?
*
Cô ả điềm nhiên lái xe hơi xinh xắn mác Italia thắng két bên vườn nhà. Giọng cô ả thật ngọt ngào:
- Xuống xe nào, Ballerina!
“Niềm say mê” của Oskar phóng khỏi nệm ghế. Ute Flaming ngó trước nhìn sau dáo dác rồi cúi vào trong xe một lần nữa, ôm chiếc xắc tay dày cộm không kéo phẹc-mơ-tuya nổi, vào nhà. Coi, cái máy ảnh bá cháy của Tròn Vo muốn “nhảy” ra miệng túi.
Ngôi nhà thuê của Ute Flaming chỉ có ba buồng và một gara, nhưng cũng quá dư thừa diện tích cho một phụ nữ và một con chó nhỏ. Người đàn bà lẳng lặng để xách tay cạnh mắc áo. Ả nhón hai ngón khi cầm máy ảnh của Tròn Vo như sợ những dấu vân tay của mình chạm vào.
Cô ả ngồi xuống đi-văng vuốt ve con chó Ballerina và mở túi da đựng máy ảnh. Phía trong túi có một hàng chữ bằng mực bút bi: Willi Sauerlich, Trường nội trú, phòng “Tổ đại bàng”.
Ute Flaming thì thầm:
- Một lúc nào đó mình sẽ trả cho cậu học trò này cái máy ảnh, tất nhiên là trừ… cuốn phim, đúng không Ballerina?
- Ẳng…
Đúng lúc ấy, chuông điện thoại reo vang.
- Ute Flaming đây!
- Ồ, em yêu dấu. Em đã đem cái “của nợ” về nhà rồi đấy chớ?
- Rồi. Nhưng tại sao lại phải lấy cắp máy ảnh của thằng bé, hả Robert? Em thấy tội nghiệp nó sao đó.
- Chúa ơi, em khờ thật. Em không biết rằng hàng tuần lễ nay chúng ta đã tránh để không ai gặp mặt sao? Chúng ta không được phép để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy quan hệ giữa hai đứa mình ở nơi thanh thiên bạch nhật. Kế hoạch của chúng ta là vậy. Và việc hẹn hò ở công viên Hoang Vu là một sáng kiến tốt. Ai mà ngờ hả Flaming yêu dấu. Tự nhiên cái thằng nhãi con mập ú ụ ở đâu nhảy xổ đến ao vịt chụp hình chúng ta. Trời ạ, nó còn huênh hoang là sẽ gửi bức ảnh chụp dự thi báo chí nữa. Chết thật. Em thử hình dùng coi: khi báo đăng lên, cảnh sát sẽ thấy em trong bức ảnh và đương nhiên bọn cớm sẽ để ý tới em. Quả là một tai họa tày trời. Bọn cớm sẽ phát hiện ra Fritz và anh có một nữ tòng phạm. Và…
- Vâng, vâng, em biết! Anh đã lải nhải cả trăm lần rồi.
- Vậy mà, em thấy đó, đâu có đủ!
- Ơ… vậy em có cần tháo phim và hủy nó đi không?
- Chưa cần vội, Ute. Giấu kĩ cái máy ảnh là đủ.
- Được!
- Còn tối nay em vẫn phải đi làm bình thường. Hiểu chớ Ute? Chiều mai anh sẽ gọi lại.
- Hôn anh, Robert!
Người đàn bà đặt máy xuống. Mắt cô ả mơ màng. Nào, hãy nhớ về cái thời lang thang ở miền nam Italia, khi cô ả chưa phải là ca sĩ một quán rượu như bây giờ. Ôi, thành công nhất trong ba năm ở Italia là ả may mắn được quen biết với Robert tại một khu nghỉ mùa đông. Cái anh chàng Robert mặt đầy tàn nhang ấy có ai ngờ lại là một tay công tử lịch lãm. Cô ả rung động trước gã không một chút do dự cho đến lúc gã tuyên bố: “Có thêm em và Fritz Gerlach cộng lại, anh sẽ kiếm được một triệu mark”.
Người tình trong mộng của ả có lẽ không hề nói đùa. Ái chà, cứ nghĩ đến lúc từ bỏ được cái công việc chán ngắt mỗi đêm là ả thấy thân thể nhẹ nhõm. Sẽ chấm dứt cái công việc hèn mọn của ả đang làm. Khỏi cần phải tất tả ngược xuôi, bưng bê hầu hạ. Khỏi cần gân cổ hát trong văn phòng hun đầy khói thuốc lá. Khỏi cần “đa tạ ngài” mỗi lúc ngửa tay nhận tiền thưởng…
Sẽ chấm dứt, chấm dứt hết!
Ute Flaming lẩm bẩm. Ả sẽ có tiền, có tiền, có tiền. Ôi, Robert đúng là một thứ chìa khóa bằng… vàng.
*
Đối diện với hiệu ảnh J. Rosenthal là một quán kem. Quán kem tràn bàn ghế ra cả hè đường quảng trường trước tòa thị chính. Bốn quái không một giây chần chờ ngồi xuống tức khắc vì buổi chiều oi bức.
Trong lúc ba chiến hữu thưởng thức sữa đá ca cao và con Oskar thè lưỡi thở hồng hộc thì… Tarzan liếc sang bàn bên cạnh. Coi, ở đó có mặt hai thằng người mà mới nhìn qua, mọi người lương thiện đều muốn tránh xa.
Hai gã đàn ông chẳng có vẻ gì là khách ăn kem, mà như là hai tay bợm sắp bật nắp chai rượu mạnh đến nơi. Quần chúng te tua giống bọn cái bang “xin đểu”. Một thằng cao để đầu trọc với cặp lông mày chổi xể màu đen khoe bộ mặt dữ dằn. Hàng ria hình móng ngựa quanh mép gã không ngừng nhấp nháy. Thằng trẻ tuổi thấp hơn y chang một con cáo với bộ mặt lưỡi cày, râu lởm chởm, mớ tóc quăn đỏ quạch. Tệ hại hơn nữa, mắt thằng này… lé xẹ.
Thằng mắt lé xẹ đặt trên bàn tờ bạc 100 mark vuốt phẳng:
- Cho tao mượn cây viết, Benno!
Thằng đầu trọc cười hề hề:
- Có đây. Viết rõ vào nghe, Franz!
Thằng mắt lé nhe hàm răng cải mả làu bàu:
- Bốn con số 6 và một con số 7. Được chớ?
- Hề hề. Số nào chẳng được. Nhưng tao đâu ngờ mày “có học” cỡ đó. Tao tưởng mày chỉ đếm được tới 3 thôi.
- Hưừưm!
Thằng mắt lé tên Franz lại tiếp tục nhe hàm răng lệch lạc như vừa trải qua một cơn động đất ra. Nó chúi mũi ghi hí hoáy một hàng số lên mép tờ giấy bạc rồi đứng dậy.
- Trả mày cây viết chó đẻ. “Ba” mày “gô” đây!
Benno ngưng bặt tiếng cười chế giễu. Gã đưa một ngón trỏ lên miệng:
- Ừ. Giờ này êm đó. Mày ra là tao vô liền.
Thằng Franz không thèm liếc con mắt lé lại, băng qua lộ một mạch. Tarzan choáng váng. Hai bàn chân hiệp sĩ của hắn cứ nhấp nhổm. Hắn thừa hiểu hai gã đàn ông này định làm gì. Nhưng hắn sẽ đợi đến hồi gay cấn…
Coi, Franz đã đứng trước hiệu ảnh. Trời ạ, nó định kiếm chác một mớ tiền bất chánh ngay tại nhà ông thợ chụp hình Rosenthal vui vẻ ư? Cả Benno cũng đã đứng lên. Chúng đã thanh toán tiền trước rồi! Và gã đi theo thằng bạn, thong thả thôi.
Tarzan bật dậy như một chiếc lò xo bật nắp suýt trúng bà hầu bàn khổng lồ vừa bước tới.
- Lạy Chúa!
- Ồ, cháu xin lỗi bác.
Hăn băng nhanh qua đường. Ba quái còn lại buông ba li ca cao xuống bàn chưng hửng vì không hiểu gì hết. Tiếng quân sư Karl nhỏ xíu:
- Đại ca “ngửi” thấy “vấn đề” gì rồi…
Benno giả vờ chắp hai tay sau mông ngắm nghía những thứ bày trong khung kính trước hiệu ảnh. Thực ra ba mớ hình tài tử giai nhân và các phụ kiện của nghề nhiếp ảnh chẳng mắc mớ gì với gã. Chủ yếu Benno đợi thằng Franz thực hiện kế hoạch “xa luân chiến” bước ra thôi.
Và Franz mắt lé đã huýt sáo ung dung bước ra kèm một cái gật đầu nhẹ nhàng. Benno hiểu ý nheo mắt đáp lễ. Gã cố nấn ná thêm một phút rồi thong thả bước vô.
Tarzan liếc qua cửa kính. Hắn thấy Benno mua một cuộn phim rẻ tiền. Người phụ nữ phúc hậu đứng bên quầy đang niềm nở thối tiền lẻ cho gã.
Tarzan hiểu rằng đã đến lúc phải bước vô. Đã đến lúc hắn phải lật mặt nạ hai tên khả ố.
- Chào bác!
Người phụ nữ đẫy đà gật đầu với hắn. Tuy nhiên khi bà đặt đống tiền lẻ lên đĩa thì vị khách quí đầu trọc đã la toáng lên:
- Chưa thối đủ tiền.
- Ông nói sao?
Benno nhún vai:
- Tôi đã đưa bà tờ 100 mark để mua cuộn phim.
Người phụ nữ chết điếng:
- Ông lầm lẫn rồi đấy. Ông chỉ đưa cho tôi một tờ 10 mark.
- Đừng để tôi phải to tiếng. Tờ 100 mark, hiểu chưa?
Người đàn bà thật thà nhìn vào ngăn đựng tiền:
- Không thể như vậy được. Tờ 10 mark còn sờ sờ.
Benno cười gằn:
- Nếu thế có lẽ bà đã để lẫn tờ 100 của tôi xuống dưới rồi. Tôi còn nhớ rõ rằng tôi đã ghi số điện thoại của một người quen lên mép tờ giấy bạc. Số “6, 6, 6, 6, 7”. Bà thử lục lại xem. Tờ bạc nhất định còn đó!...
Thằng đầu trọc đang hả hê bỗng giật mình vì một tiếng nói dứt khoát ở phía sau:
- Nhưng không phải ông đã trả nó!
Gã từ từ quay lại và ngớ người khi đối diện Tarzan.
- Mày… mày… nói cái gì… ì?
Tarzan nhếch mép:
- Cái thằng mắt lé bạn ông vừa mua hai tấm bưu ảnh bước ra, đã trả tờ 100 mark có ghi số đó và được thối lại đúng 99 mark. Và bây giờ đến lượt ông xì một tờ 10 đồng với ý định kiếm chác 90 mark trời ơi bỏ túi. Đâu có được!
Đôi mắt Benno tóe lửa trong lúc người phụ nữ ngây thơ cứ há hốc mồm. Tarzan nói tiếp:
- Bác nên gọi điện cho cảnh sát ngay. Đây là bọn lừa đảo.
Người đàn bà líu ríu nhoài người về phía bàn điện thoại. Bà ta chưa kịp cầm lấy máy thì thằng đầu trọc đã rít như rắn:
- Thằng chó đẻ cản mũi. Rồi tao cũng sẽ tóm được mày!
Gã rút tay trái khỏi túi áo lẹ làng. Ê, lưỡi dao bấm bật nghe cái tách. Benno chồm tới đối phương và… phi thân ra cửa. Tarzan quá rành mánh khóe đào tẩu của bọn vô lại. Hắn khoanh tay khinh bỉ không thèm rượt theo.
Hắn nghe giọng thằng Benno trước quầy kính:
- “Đua” lẹ Fritz. “Bể” rồi!
Hai thằng lừa đảo chạy thục mạng. Vậy cũng được. Vấn đề là tiền vẫn còn nguyên trên mặt quầy.
Người đàn bà lắp bắp:
- Thật tình, tôi cũng hoang mang. Nếu cháu không nói thì tôi đã trả lại như hắn đòi rồi. Lạy Chúa, tôi… tưởng… tưởng nó đâm… đâm cháu…
- Gã chưa đủ tầm cỡ làm sát thủ đâu, thưa bác. Một thằng sát thủ không bao giờ nghĩ đến chuyện mánh mung “90 mark” cò con. Cháu đã theo dõi tụi nó từ đầu. Một thằng ghi số và xài tiền trước còn thằng thứ hai nối gót xa luân chiến để hoàn tất vở kịch. Xin lỗi bác, bác có phải là bà Rosenthal không?
- Chính tôi cháu ạ.
- Cháu và ba người bạn có quen bác trai ở ngoài công viên Hoang Vu. Bác trai có hứa giúp tụi cháu tìm dấu vết một ả ăn cắp…
- Trời đất!
Mặt bà Rosenthal hãi hùng. Trái tim vốn nhút nhát của bà như co thắt lại. Bà cử động thân thể to lớn một cách khổ sở.
- Đừng kể cho tôi chuyện ghê gớm đó. Tôi sẽ hỏi ông nhà tôi sau. Tôi… đang mắc nợ cháu.
- Ôi, chuyện nhỏ mà bác. Cháu xin tạm biệt. Chiều mai cháu và các bạn cháu sẽ ghé đây.
Hắn trở lại tiệm kem vừa kịp chứng kiến bộ mặt hớn hở của Kloesen. Coi, thằng mập rung đùi khoái trá:
- Đại ca du lịch lâu quá nên em “xực” mất li ca cao sữa đá rồi.
Tarzan khoát tay:
- Tao sẽ kêu cho mày chục li ca cao nữa nếu mày biết được sào huyệt của hai tên lừa đảo…
Trước ba cặp mắt ngớ ra vì sửng sốt, Tarzan kể lại mọi chuyện. Tiếng Công Chúa đầy vẻ tò mò:
- Chà người hùng dạo này “xã hội đen” dữ. Làm sao bạn có kinh nghiệm biết được trò lừa bịp ấy?
Tròn Vo bồi thêm:
- Hay đại ca có thí nghiệm… vài lần? Tao nói thật, ngay từ đầu tao đã để ý hai gã Mắt Lé và Trọc Đầu ngồi bên bàn kế cạnh. Tiếc rằng tao còn bận quan tâm tới cốc kem của tao…
Tarzan cười:
- Mình đã đọc ở đâu đó, trong một bài phóng sự về bọn tội phạm của một phóng viên điều tra và nó đã găm sâu vào đầu mình. Trả lời như vậy ổn chưa hả Gaby?
Gaby cắn môi rồi cười dịu dàng:
- Thì có bao giờ mình không tin đại ca đâu!
BA: MÌN TRONG RỪNG QUỶ
Thứ bảy, những đám mây đen sa sầm trên bầu trời. Không gian tự nhiên nhuốm một màu xám xịt như tiên tri trước cơn giông tố sắp đến.
Tarzan đứng bên cửa sổ “Tổ đại bàng” chép miệng:
- Thích hợp với tụi mình đó Tròn Vo. Du hành dưới mưa trong Rừng Quỷ kiểu này mới dễ thấy quỷ sứ.
Kloesen chẳng tán đồng chút nào. Nó thở mạnh:
- Tao đã mất cái máy ảnh rồi nên không muốn mất… mạng nữa. Có lẽ tao nằm nhà đọc sách thôi…
- Ê, dẹp màn nói gở đó lại. Nhiệm vụ của mày sau khi ăn sáng là mang theo hai cái áo mưa. Tuy mày thường xuyên ăn sôcôla, nhưng mày đâu phải cục đường để sợ tan dưới nước mưa chớ.
Kloesen mặt ỉu xìu. Nó gỡ gạc nỗi đau khổ của mình bằng cách “thủ” thêm một mớ kẹo sôcôla vô hai cái áo rồi kẹp vào nách. Nó ngao ngán ngó “đại ca” đem theo bản đồ và chiếc la bàn. Trời ạ, đem tùm lum để làm gì vậy?
Lúc đạp xe trên đường nó bắt đầu lải nhải:
- Tại sao tụi mình lại ngu xuẩn chọn Rừng Quỷ làm chỗ du ngoạn hả đại ca?
- Chớ chẳng lẽ vô công viên Hoang Vu để tụi ăn cắp rình rập mớ kẹo sôcôla của mày sao?
Tròn Vo rụt cổ thè lưỡi:
- Ờ há, thà đi chơi Rừng Quỷ đỡ bị thiệt hại hơn.
Tarzan cười thầm. Kế hoạch thăm viếng Rừng Quỷ của cả đám đã “lên lịch” suốt một tuần nay nhưng thằng mập lo âu cũng có lí của nó. Đó là một khu rừng cấm săn bắn rất ít người lai vãng, nghe nói ở đó có cả mèo rừng.
Gaby, Karl và con chó Oskar đợi hai đứa ở bến xe buýt ngoại ô. Karl đưa mắt nhìn trời:
- Trời âm u quá, đại ca thấy sao?
Tarzan la lên:
- Trời, lại tới phiên mày rồi sao?! Willi cũng đã bàn tới chuyện nằm nhà đọc sách rồi.
Karl Máy Tính cười gượng:
- Tao linh tính khó chịu thế nào đó. Đoạn đường từ đây đến Walserode tốn tới một giờ đạp xe chớ bộ.
Tròn Vo chụp ngay cơ hội tức thì:
- Vậy thì chúng ta nên đạp một cách nhàn hạ. Nhanh cũng đến mà chậm cũng đến. Phải biết thương con chó Oskar bốn cẳng chớ?
Tarzan nhảy lên yên xe:
- Thà mày cứ nói thẳng “Phải biết thương cái bụng phì lũ” của mày, nghe còn lọt lỗ tai hơn. Thôi, xin mời quý vị lên đường.
Cuộc hành trình tới Walserode được chia làm hai giai đoạn thỏa hiệp: nửa chặng đầu Tứ quái đề-pa như tên bắn dưới sự hướng dẫn của Tarzan, còn nửa chặng cuối đạp ì ạch trong tiếng than thở của Kloesen. Vừa đụng đầu làng, con Oskar đã chúi mõm xuống một gàu nước múc lên từ giếng uống trối chết.
Sau làng là khu rừng chạy dài. Một con đường xuyên rừng rẽ làm nhiều nhánh: đường cho người đi dạo, cho thợ rừng, cho lữ khách. Sau cánh rừng là một khu công nghiệp có tên Lergries. Lergries cách làng Walserode 32 cây số. Chỉ những ai làm việc ở Lergries mới can đảm tới đó, vì khói nhà máy vốn chẳng hay ho gì với đường hô hấp của con người.
Đám trẻ vượt qua làng, theo con đường lọt giữa Rừng Quỷ. Con đường khá nhiều khúc quanh. Tiếng gió lướt trên ngọn cây là âm thanh huyên náo duy nhất. Mây đen lúc này mỗi lúc một giăng kín bầu trời.
Gaby nói nặng nề:
- Chẳng ai dám ở đây một mình, nhất là con gái. Ở đây giống y hệt rừng nguyên thủy, hoang vắng đến rợn người.
Tarzan trấn an cô bé bằng cách pha trò:
- Rừng Quỷ là giang sơn của mèo rừng chớ không phải của ma quái. Rừng rậm là chuyện đương nhiên. Nếu mỗi con mèo chỉ cần 50 hecta rừng để tung hoành thì ở đây phải có tới vài trăm con. Đội quân thợ săn ấy đang thiếu thịt chuột thê thảm.
Tròn Vo ngán ngẩm:
- Mong rằng lũ mèo gian ác đừng ngộ nhận tao là một con chuột bự. Tao không ưa đám mèo rừng chút nào.
Tứ quái quẹo xe vô một con đường cát. Kỳ cục, trên mặt đường bỗng dưng nổi lên những vết bánh xe. Những vết bánh xe còn… nóng hổi chứng tỏ có nhân vật nào vừa qua đây trước chúng.
Bóng tối nhập nhoạng dưới các tán cây. Không khí ẩm ướt mùi lá mục. Đám trẻ căng mắt quan sát những khoảng trống có cỏ mục, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề thấy một mống mèo rừng.
Con đường cát không chạy sâu vào rừng. Nó uốn lượn một vòng rồi quẹo ra chạy song song với đường xe hơi – cách đó một trăm mét. Đám trẻ có thể nhìn dễ dàng đường nhựa xe hơi thấp thoáng sau những lùm cây thưa. Bánh xe chúng ngốn dần dần mặt lộ. Chúng đang rong ruổi chậm chạp tới một đống thân cây bị đốn chất cao nghều nghệu.
Bỗng nhiên, sau một đống gỗ lù lù một chiếc xe con màu xám. Chắc đây là chiếc xe đã để lại dấu vết trên mặt đường. Chiếc xe cũ đến độ tơi tả. Khi tới gần đống gỗ, Tarzan đưa mắt dòm kĩ mác xe.
Một người đàn ông ngồi sau tay lái. Nón sùm sụp che kín tai. Gã không ngừng liếc sang đường xe hơi qua một khoảng trống đã đốn thưa cây.
Đúng lúc Tarzan áo đến thì gã quay mặt lại. Hai đối thủ nhìn nhau bàng hoàng. Dù gã đó có kéo cái nón xuống tận cằm, Tarzan cũng không thể nào quên được tướng tá gian ác ấy. Gã chính là Benno, kẻ lừa đảo … hụt tại tiệm ảnh của Rosenthal chớ còn ai.
Tarzan nổi da gà, nhưng chỉ trong một giây. “Mày định trả thù tao hả Benno, con mắt căm thù của mày đang nói lên điều đó. Tại sao mày không lao thẳng xe vào tao và rút xoạc con dao bấm? Nếu mày muốn xin vài cái xương gãy thì, xin mời!”.
Tarzan đạp thật chậm chuẩn bị đối phó với mọi chuyện – như thường lệ. Cái nhìn của hắn dính liền với chiếc xe Ford của Benno. Ồ, chẳng qua hắn chỉ… tự kỉ ám thị. Thằng lưu manh vẫn ngồi mọc rễ ở buồng lái. Sự hằn học của gã chỉ giới hạn ở trong cửa sổ chiếc xe, dù rằng cơn điên giận của hắn tuồng như đang bốc hơi qua từng lỗ khuyết áo.
Ba quái đạp sau vẫn nối đuôi Tarzan một cách hồn nhiên. Tụi nó nào biết gì nên cứ thoải mái ngắm nghía các gốc cây với niềm hi vọng sẽ khám phá được một “em” mèo rừng nào đó.
Khi cả đám đã cách chiếc Ford một quãng khá xa, bất ngờ Tròn Vo buột miệng:
- Hồi nãy đại ca không thấy gì sao, hình như là một trong hai thằng lừa đảo mình đã gặp ở quán kem đang ngồi tham thiền nhập định. Tao thấy mặt gã quen lắm.
Tarzan cười tủm tỉm:
- Mày có trí nhớ siêu đẳng của một thám tử đó. Đúng là thằng cha lừa đảo ngồi tiệm kem và sau đó bị “bể mánh” ở tiệm chụp hình.
Gaby suýt nữa chẹt bánh xe vào chân con Oskar:
- Saaao? Hai người định “làm ăn” độc quyền à?
Tarzan đính chính:
- Đừng có vu cáo bạn bè vậy, Gaby! Mình chưa kịp có một ý định gì trong đầu lúc đột ngột tái ngộ gã. Chào gã chăng? Hay hỏi xem từ đó tới giờ, gã đã thắng được quả nào khác chưa?
- Vì vậy mà bạn đã bí mật tuyệt đối phải không? Minh mà như bạn, mình sẽ mắng vào bộ mặt ác nhơn của gã.
- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi… Giờ đây mình chỉ muốn biết chuyện gì khiến hắn ngồi thu lu giữa rừng vậy.
Karl cười toe toét:
- Tao nghi gã đang tính dạy lũ mèo rừng các mánh lừa đảo quá.
Tròn Vo vỗ bụng bình bịch:
- Hoặc cả hai thằng đang trên đường tới Lergries để kiếm công việc làm ăn lương thiện. Và bạn hắn, thằng Mắt Lé đang ngồi đâu đó trong bụi cây để… giải tỏa “nỗi buồn”…
*
Tứ quái ngồi giải lao dưới bóng một cây dẻ lớn. Tròn Vo tiếc rẻ bẻ sôcôla ra mời các bạn, trong lòng như đứt từng đoạn ruột. Chứ sao, nó có thể sống chết thay cho ba chiến hữu nhưng hi sinh một mẩu sôcôla thì lại rất… ngậm ngùi.
Công Chúa tháo dây buộc cổ cho con Oskar. Còn phải hỏi, vượt qua một chặng trường chinh như vậy con chó cần phải xổ lồng chút xíu. Coi, nó lập tức gí mũi sát đất như thăm dò địa chất. Tròn Vo la lên:
- Chà, cứ như là nó đã đánh hơi được mùi mèo rừng vậy.
Tarzan có suy nghĩ khác thằng mập. Nếu phát giác được hương vị…. mèo rừng hẳn con Oskar đã ba chân bốn cẳng chạy xung quanh sục sạo, đằng này nó chỉ tập trung vào một khu vực nhất định. Có cái gì lạ chăng?
Bây giờ thì hai chân trước Oskar đã lật tung đám dương xỉ trên một mô đất nhỏ. Toàn thân nó nhấp nhô uyển chuyển như một cỗ máy xúc. Đất đen rào rào tung tóe khắp chiếc đuôi ngoe nguẩy.
Tròn Vo ngáp dài:
- Con chó hư hỏng quá. Nó gần biến thành con mèo rừng.
Gaby cũng chán chường:
- Khiếp quá! Oskar, có thôi đi không?
Oskar vẫn bỏ mặc ngoài tai dư luận… nhân loại để tiếp tục cuộc đào bới. Bốn cái cẳng lông trắng của nó trong đống đất đen đã bắt đầu đổi màu. Nó cất tiếng sủa ầm ĩ:
- Gấu, gấu, gấu, gấu!
Bốn tiếng “gấu” làm cho Tarzan giật mình. Đó là ám hiệu của Oskar lúc đụng độ… kẻ thù. Tarzan không chần chờ lao tới chỗ chàng thám tử bốn cẳng.
Lạy Chúa. Tim hắn thắt lại trước vật vừa thấy. Vùi dưới đất là ánh sáng lạnh lẽo của một thứ hợp kim đen. Hắn cúi xuống tê dại ngó bốn cục sắt tròn mang hình thù quái dị. Bốn cục sắt không lớn lắm nhưng….
Nhưng, Tarzan đã ôm gọn con Oskar và lộn ngược một vòng. Hắn mặc kệ con chó giãy giụa để chạy như bay về chỗ ba chiến hữu.
- Bốc hơi ngay, các bạn! Chúng có thể nổ bất kì lúc nào.
Tròn Vo tròn xoe mắt:
- Cái gì nổ?
- Mìn cối chớ cái gì. Có bốn trái ở đó, chỗ con Oskar vừa phát hiện. Tao biết hình dạng của loại mìn này mà. Nó nguy hiểm chỉ thua bom nguyên tử. Nó mà nổ là khu rừng này sẽ bị bạt đi và chúng ta chỉ còn một đống thịt nát nhừ.
- Trời ơi, vậy thì biến lẹ thôi!
Bốn đứa trẻ túm vội lấy xe đạp sau khi tròng dây vô cổ Oskar. Bọn chúng dắt xe chạy như ma đuổi qua chỗ đất đá lổm ngổm. Ra tới đường, chúng nhảy phắt lên xe.
- Tránh càng xa càng tốt.
Tarzan “kéo” cả đám qua một bụi cây và lần thứ hai hắn lại… há hốc miệng. Sau bụi cây tự nhiên mọc lên một người đàn ông ngồi chồm hỗm với đôi mắt chiếu tướng xuống đất. Người đàn ông vạch cỏ và dương xỉ một cách say sưa quên hết mọi việc trên đời. Ông ta tìm kiếm gì vậy?
Tarzan thắng xe lại. Hắn lên tiếng rụt rè:
- Ông tìm thứ gì vậy?
Gã đàn ông chìa mớ dược thảo trong tay ra:
- Tôi hái lá thuốc…
Tarzan thở phào. Hắn báo động khẩn:
- Ông hãy tránh xa khoảng rừng thưa ở đằng kia nha. Con chó của tụi tôi đã đào lên từ đó bốn trái mìn cối. Chết như chơi, thưa ông!
- Mìn cối gì?
Người đàn ông ngước mặt ngó Tarzan. Coi, cái đầu hình quả lê của ông ta cực kì dị dạng: cằm càng bạnh bao nhiêu thì trán thót lại bấy nhiêu. Ông ta không có tóc. Tận đỉnh đầu, một túm tóc không màu sắc lòi ra như cái cuống quả lê. Cặp mắt xám chì ngó Tarzan ngờ vực:
- Chú mày nói thiệt chớ?
- Tôi chẳng đưa ai xuống địa ngục bao giờ. Nhất là trước loại mìn cối lúc nào cũng có thể nổ.
Người đàn ông gật đầu cảm ơn.
Đám trẻ đạp xe vùn vụt về nhà. Tiếng Máy Tính Điện Tử nghe não nề:
- Quả xứng danh là một khu… Rừng Quỷ.
Công Chúa thắc mắc kiểu khác:
- Tại sao bạn lại biết chắc là mìn cối hở Tarzan?
- Khởi sự từ một bản tin trên báo về một nạn nhân nhặt được trái mìn cối trong rừng và đã vô tình đánh rơi nó. Tờ báo chỉ đăng hình ông ta khi còn sống và trái mìn, chớ còn tại hiện trường thì coi như tan biến chẳng còn chút gì. Gaby hiểu không, trong những khu vực diễn ra chiến tranh hồi Thế Chiến thứ hai, thỉnh thoảng người ta vẫn tìm thấy thứ quà tặng tử thần đó. Giả dụ lúc nãy con Oskar dùng chân hất một trái mìn lăn đi…
Gaby rùng mình:
- Đừng nói nữa Tarzan!
Karl cũng xúc động đến nỗi đang đạp xe mà vẫn tháo kính chùi vô ống tay áo. Bốn đứa đã vọt xe qua chiếc Ford. Thực lạ lùng, trong xe hơi không một bóng người. Thằng Benno trọc đầu trốn ở đâu vậy kìa?
BỐN: CHIẾN DỊCH X7
Tứ quái về tới đầu làng Walserode với ý định báo ngay cho các nhà chức trách về đám mìn chôn trong rừng. Tarzan nhanh chóng hỏi thăm một “cầu thủ” tí hon đang đùa với trái banh trên cỏ địa chỉ đồn cảnh sát.
Chú bé cười như nắc nẻ:
- Giải tán từ khuya rồi ông anh ơi. Cảnh sát ở Lergries phụ trách luôn làng của em rồi. Nhưng em mới gặp một chiếc xe tuần tra đỗ trước trụ sở làng. Anh đến đó hỏi thử.
Bốn quái cảm ơn cậu bé rồi tức tốc thúc ngựa sắt phi nước đại đến trụ sở làng. May phước làm sao, chúng tới đúng lúc hai viên cảnh sát đang sửa soạn cho xe lăn bánh. Tarzan dừng xe đạp ngay cửa sổ buồng lái. Hắn hổn hển kể hết câu chuyện rùng rợn về những trái mìn.
Viên cảnh sát bật ngửa đầu trên nệm xe.
- Trời đất. Chúng tôi đã nghi ngờ trong Rừng Quỷ có mìn từ lâu nhưng chưa biết đích xác chỗ nào để… khoanh vùng nguy hiểm. Các em có công lớn đấy. Nào, một em theo chúng tôi để dẫn đường.
Tarzan xung phong:
- Em sẽ đi cùng hai anh.
Hắn quay sang các bạn:
- Hãy đợi mình ở quán “Cây Bồ Đề” trong làng. Và giữ giùm xe đạp nghe.
Chiếc xe tuần tra nổ máy chồm tới. Sau một hồi loanh quanh trong rừng, Tarzan đã tới chỗ gã Benno đậu chiếc xe Ford. Chỉ có điều là cả gã lẫn chiếc Ford đều biến mất như có phép lạ.
Xe tuần tra tiếp tục chạy chầm chậm đến khoảng rừng thưa. Cặp mắt tinh tường của Tarzan đảo lia lịa. Lạy Chúa, cái gã hái lá thuốc có chiếc đầu dị dạng hình quả lê cũng biến mất không một dấu vết!
Ba người lặng lẽ xuống xe. Một viên cảnh sát thò tay vào bao súng như sắp sửa ghim đạn vô những trái mìn.Viên cảnh sát thứ hai cười gượng:
- Những trái mìn sẽ không thể phát nổ nếu chúng ta hành động thận trọng. Dĩ nhiên là làm ơn đừng đánh rớt chúng…
Tarzan dò dẫm từng bước:
- Tử thần ở chỗ kia kìa. Chỗ đống đất nhỏ nhô lên vương vãi.
Hắn sững người bất động trước đống đất. Một con trùn mập nung núc đang trườn vô tư trên đám lá mục, nhưng không thấy ánh kim loại rờn rợn đâu nữa. Viên cảnh sát thứ nhất bước lên cạnh Tarzan:
- Sao? Đâu có mìn?
- Em xin thề là đã thấy đúng bốn trái mìn cối ở đây.
- Thực không? Tôi chỉ thấy đống đất tan hoang vì đào bới.
- Chỗ này! Chỗ này ! Và chỗ này nữa. Còn trái thứ tư thì nằm đây!
- Chú em nói gì ? Chú em tính giỡn mặt với chúng tôi à?
Tarzan bực bội:
- Bộ hai anh không nhìn thấy những lỗ sâu hoắm này sao. Bốn trái mìn đã bị gỡ mất.
- Nhưng… ai đã mang chúng đi? Hay chú em nghĩ rằng lũ sóc đã khuân chúng đi?
Tarzan bất chợt rùng mình. Trong tích tắc toàn thân hắn cứng đờ như bị biến thành đá tảng. Để rồi sau tích tắc khủng khiếp ấy, hắn hiểu ra tất cả. Nắm tay của Tarzan co lại:
- Quỷ sứ thật, em đã vô tình bắc thang cho gã. Gã đâu có đơn giản chỉ là một người tìm lá thuốc. Chó đẻ thật.
- Em nói cái gì?
- Hồi nãy có một gã chui vô bụi nói là đi hái dược thảo. Em đã bị gã lừa. Trời ạ, em đã báo cho gã là phải cảnh giác với những trái mìn cối ở gần đó. Và chúng đã lấy số mìn đi rồi. Làm sao em biết được gã chính là đồng bọn với thằng lừa đảo Benno chớ. Ôi, nếu lũ tội phạm nguy hiểm kia có trong tay những trái mìn thì…
- Hãy bình tĩnh mà giải thích chú em, Benno là thằng nào?
Tarzan vuốt mồ hôi ướt đầm trên mặt rồi tường thuật đầu đuôi cớ sự cho hai viên cảnh sát. Hắn kết luận:
- Chắc chắn bọn chúng đã chuẩn bị một âm mưu tàn bạo. Bốn trái mìn như cọp có thêm cánh…
Điều Tarzan nói chẳng hề sai. Ba người cẩn thận lùng sục nhưng chỉ chuốc lấy sự tuyệt vọng. Trên cỏ đầy những dấu giày.
Viên cảnh sát thở dài:
- Tôi tin rằng em nói đúng. Trên đường có cả vết bánh xe hơi. Từ đây tẩu thoát rất dễ, chúng có thể đã phóng về hướng Lergries. Sau một cây số là đến một ngã tư rẽ đi Altbach và Kleinstreten. Tôi tin rằng trên xe có đủ ba thằng: “Đầu Lê”, Benno và Franz mắt lé.
Viên cảnh sát thứ hai nói:
- Chú mày có tình cờ nhớ số xe Benno không?
- Chỉ nhớ bập bõm vì biển số lem luốc chưa từng thấy. Sau các con số của thành phố này là chữ PC hoặc RO gì đó với một con số 5… em rất lấy làm tiếc.
- Mẹ kiếp. Nhưng dù sao thì em cũng đã làm hết sức mình.
Hai viên cảnh sát và Tarzan lên xe. Hắn buồn bã gục đầu trên cánh tay giữa tiếng máy bộ đàm lõm bõm gọi về trung tâm Lergries:
- “… Chúng ta không loại trừ số mìn cối đó đã rơi vào tay bọn khủng bố…”
*
Benno Đầu Trọc ngồi sau tay lái, đạp lút ga thỉnh thoảng liếc mắt vào kính chiếu hậu. Con đường phía sau trống trơn. Mà quan trọng nhất là không thấy xe cảnh sát.
Thằng Franz ngồi cạnh gã mà hết hồn giương con mắt lé xẹ:
- Mày chạy từ từ đi Benno. Con đường đầy ổ gà. Mày đang chở mìn chớ đâu phải chở két bạc.
Thằng “hái lá thuốc” có cái đầu hình quả lê ngồi băng sau nói giọng ồm ồm:
- Bĩnh tĩnh đi, Franz! Tao đã lót những trái mìn vô cùng êm ái.
- Cục cứt, Paule à. Êm ái cách mấy thì mìn vẫn là mìn.
Thằng Đầu Lê, có tên Paule cười ngất:
- Tao đã từng xài mấy thứ này hồi chiến tranh. Mày nên nhớ tao là chuyên viên gài mìn thứ thiệt. Hà hà, yên chí ba mày đây biết sức công phá của chúng và cách giữ chúng an toàn. Bỏ cái giọng nhát như thỏ ấy đi, hà hà…
- Tao cứ ớn ớn thế nào…
Mắt Lé bặm môi quay lại. Coi, bốn trái mìn cối đen đúa ghê tởm vẫn hơi lúc lắc trên đệm ghế đã sờn, cạnh đầu gối Paule Đầu Lê. Vậy mà nó dám khẳng định là đã lót…
Franz tự nhiên nổi da gà. Ê, thằng “chuyên viên” còn thò cái móng tay bẩn thỉu gại gại lớp đất phủ trên vỏ kim loại Thần Chết như trêu ghẹo gã. Cái tiếng gại ấy khiến gã và Benno lạnh buốt sống lưng.
Benno hỏi… thật nhỏ:
- Còn xa không Paule?
- Mày quẹo qua con đường đồng phía tay trái. Đến đó mày cần phải cho xe chạy thật thong thả. Đường xóc lắm. Đi hai cây số nữa thì tới chỗ Khe Đá. Hiểu chưa?
Benno lúng túng:
- Tại sao mày lại chọn Khe Đá?
Paule lắc lư cái đầu hình quả lê cười ngạo nghễ:
- Vì đó là nơi hẻo lánh nhất trần gian ô trọc này, hà hà. Tại Khe Đá, tao sẽ thảy một trái mìn xuống thung lũng thí nghiệm. Nếu tiếng nổ đâu ra đó thì coi như vấn đề đã giải quyết xong. Cả triệu mark sẽ bay vô túi tụi mình. Và Paule Đầu Lê này sẽ đường hoàng bước vào thế giới thượng lưu, hà hà…
- Quả là con người ta có số thiệt! Cứ ngồi ngẫm nghĩ mà coi. Chứ sao, mới đầu tao và thằng Franz chỉ rủ mày vô rừng để kiểm tra lại đường đi lối lại. Cuộc phục kích X7 được tổ chức khoa học hẳn hoi. Và tụi mình còn đang bế tắc bởi cánh cửa của X7… Thế rồi Chúa Trời đã ban cho tụi mình thứ chìa khóa lợi hại này…
Paule nham nhở:
- Mà Chúa Trời lại hiện nguyên hình trong lốt một thằng nhãi lấc cấc. Tao chưa từng mang ơn nó…
Benno khoái trá:
- Chỉ có những trái mìn cối mới phá tung được cánh cửa X7. Ôkê, kể ra tao chọn mày vô “chiến dịch” này có lí quá hả Paule! Trời đất, suýt nữa thì tao đã sử dụng cái thằng cao lớn tóc đen kìa. Hà hà, tao chỉ muốn bật cười vì vai kịch hoàn hảo của mày. Ái chà, nhà sưu tầm dược thảo….
Con đường đến Khe Đá vắng hoe.
Paule hắng giọng:
- Tao hỏi mày một câu, Benno?
- Cứ việc…
- Vì sao mày lại nảy ra ý đồ đó? Mày phải biết là loại xe đó được vũ trang và bảo vệ đến tận răng…
Bấy giờ đến phiên Benno cười. Gã cười như muốn sặc.
- Vì tao đã từng làm việc ở cái hãng có chiếc xe đó, hề hề…
- Hả?
- “Hả” cái gì. Tướng tao không xứng đáng làm việc cho cái hãng mang tên “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” đó sao? Này nhé, ở hãng có năm xe chở tiền bọc thép. Chủ yếu là phục vụ các nhà băng và mỗi lần chở không dưới một triệu mark. Luôn luôn trên xe có hai người áp tải có súng bảo vệ.
- Bộ mày từng có chân trong đội quân bảo vệ ấy ư?
- Chớ gì nữa. Một thời vàng son mà.
- Tại sao mày nghỉ việc?
- Cách đây hai năm tao bị tụi nó tống cổ. Tụi chó đẻ.
- Coi… chừng…
Paule đột ngột la lên. Chiếc Ford vấp ổ gà lắc lư mạnh khiến gã đè cả thân thể lên đống mìn. Franz Mắt Lé hãi hùng tháo mồ hôi hột.
Paule lại tiếp tục câu chuyện:
- Vì sao vậy?
Benno cuời khẩy:
- Một lần tao đi làm trong tình trạng xỉn quắc cần câu. Tao lái một xe chở tiền ủi sập một ngôi nhà. Mày phải biết ngôi nhà bằng tường gạch kiên cố. Qua chuyện đó, tao hiểu rằng một chiếc xe như… X7 chắc đến đâu. Nó chỉ hơi bị móp một chút.
- Tại sao mày gọi chiếc xe là X7?
- Hề hề, đó là mã số để liên lạc. Trong suốt cuộc hành trình, chiếc xe thường xuyên liên lạc với trung tâm. Nó được gọi là X7 vì… kí hiệu của nó là X7 thôi.
Paule gật gù:
- Giờ thì tao đã hiểu tại sao mày vạch kế hoạch tự tin đến thế.
- Quỷ sứ ạ, trong khi nghiền ngẫm kế hoạch này, tao và thằng Franz phải kiếm sống qua ngày bằng những trò lừa đảo hạng bét. Khổ thân tụi tao chưa. Kể từ hôm nay thì khác rồi. Hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” sắp… nhanh chóng… nhưng không an toàn nữa. Đám bảo vệ hộ tống chiếc X7 vẫn là những người cũ.
Tiếng thằng Franz chen vào:
- Vì lẽ đó, tất cả chúng ta đều đeo mặt nạ khi hành động.
Paule gục gặc:
- Hai thằng hộ tống X7 là ai?
Benno cười như điên dại:
- Hai thằng mà tao thù nhất hồi còn làm ở hãng. Lũ thỏ đế ngu ngốc. Một thằng là Fritz Gerlach còn thằng kia là Robert Katzmeier. Lúc tao bị đuổi, tụi nó mở tiệc ăn mừng. Tiên sư tụi chó chết. Thằng Katzmeier tóc vàng hoe, mặt luôn cau có, chấm phá đủ một tỉ cái tàn nhang. Trưa thứ sáu nào, hai thằng khốn kiếp cũng lái một xe chở tiền đến Lergries với tối thiểu trong thùng xe là một triệu đồng. Tiền được chuyển vào nhà băng ở Lergries vì hàng trăm thợ thuyền ở đó ai cũng cần tiền mặt.
Tràng cười của Benno chấm dứt bởi chiếc Ford đã đến… Khe Đá.
Benno dừng xe trước rào chắn bằng dây thép gai. Ba gã phóng xuống. Chung quanh hiu quạnh đến nỗi không thấy một con thú nói chi là con người.
Hai thằng Benno và Franz run rẩy ấn mạnh giày xuống hàng rào thép gai cho thằng Paule ôm trái mìn nặng nề bước qua. Lúc Paule Đầu Lê đi đến rìa Khe Đá, trời bỗng đổ mưa lộp bộp.
Ba thằng đứng trên bờ khe. Khe sâu, dốc gần như dựng đứng. Những tảng đá rêu phong xám xịt nhìn chúng trô trố. Benno ước lượng chiều sâu của khe không dưới 50 mét.
Giọng Paule rền vang:
- Rụt đầu lại!
Gã vung cao tay liệng trái mìn. Ngay lập tức, ba thằng hoảng hồn mạnh ai nấy chạy tìm chỗ bảo toàn tính mạng. Paule ngoác mồm cười như sói tru:
- Sắp nổ đó…
- Ì ì ì… Ầmm…
Tiếng nổ át lời gã. Mặt đất như bị địa chấn rung lên từng chập. Đá rào rào như mưa dưới lòng khe. Ê, bản mặt của Mắt Lé xanh lét như người bịnh nặng:
- Ôi, khủng khiếp quá. Vậy là nãy giờ tụi mình vẫn kề kè bên cạnh Thần Chết.
Paule trấn an:
- Nhưng nếu tao không liệng nó thì có gì xảy ra đâu. Tốt. Có nghĩa là ba trái còn lại vẫn xài ngon lành. Cảm ơn Thượng đế, chúng ta sẽ “vô mánh” chuyến này. Một phi vụ tuyệt đẹp. Chiếc xe bọc thép chở tiền sẽ chạy qua Rừng Quỷ như thường lệ để đến Lergries, và…
Benno cười rung cả người:
- Và thằng Katzmeier lẫn thằng Gerlach vẫn yên trí vênh váo như mọi khi. Chúng tưởng rằng chẳng vũ khí nào xâm phạm nổi X7 ư? Xin lỗi…
Franz lấy lại bình tĩnh. Gã hể hả:
- Một trái mìn cối sẽ nghênh tiếp X7. “Buùm”. Chiếc xe bọc thép đổ chỏng gọng với cánh cửa bung ra.
Benno bổ sung:
- Cũng có thể bị vùi trong đất cát hoặc kềnh nghiêng ra. Và chúng ta từ chỗ núp chạy tới…
- Tuyệt vời. Mày vừa rửa hận được hai thằng đồng nghiệp láu cá vừa tha hồ lượm tiền.
Con mắt xám chì của Paule bừng bừng. Gã bắt đầu lảm nhảm:
- Một triệu đồng, trời ạ. Chia làm ba. Mỗi thằng ba trăm ba mươi ngàn ba trăm ba mươi ba đồng… Ê vẫn còn một đồng lẻ, làm sao chia bây giờ?
Benno cười như sắp loạn trí:
- Tao sẽ cho luôn mày một đồng lẻ, Đầu Lê. Coi như ghi nhận của tụi tao về cái sáng kiến mìn cối mà. Ha… ha…
NĂM: LỠ THỜI CƠ Ở QUÁN “CON RỆP”
Rosenthal ngáp dài. Ông xoa gương mặt đỏ rắn rỏi, nhìn qua quầy kính ra phố. Giờ này ông chỉ muốn đóng cửa hiệu ảnh cho xong. Mưa dầm dề kiểu này thì còn lâu mới mong khách hàng đến gõ cửa. Tuy nhiên ông phải giữ uy tín với đám trẻ. Mình là người lớn mà. Đã hứa giúp bọn chúng tìm tung tích kẻ ăn cắp thì phải giữ lời, chưa kể ông còn hàm ơn Tarzan đã lật mặt nạ tên lừa đảo qua câu chuyện li kì của bà vợ phốp pháp.
Rosenthal ngáp thêm một cái nữa và quay người lại với tay lấy gói thuốc lá trên giá. Đúng khoảnh khắc đó, cửa sau lưng ông mở ra. Những bước chân nhẹ nhàng như loài mèo của một phụ nữ đi vào.
- Chào ông!
Rosenthal nhét điếu thuốc vừa rút vào bao và… trong một giây cổ họng ông tự nhiên đắng nghét. Trời ạ, chính là cô ả không sai một li. Cô ả mặc một chiếc áo mưa xanh lá cây, đeo cái xắc đồng màu, dắt theo con chó nhỏ. Ông hơi ngỡ ngàng vì nhan sắc rực rỡ của ả.
- Mời cô ngồi xuống ghế.
Giọng ả thơm phức mùi nước hoa:
- Hôm qua tôi có tới công viên HoangVu. Ông đã chụp hình tôi và nói rằng hôm nay tôi có thể đến lấy ảnh.
- Đúng vậy, thưa cô, à… xin lỗi, thưa bà!
Ông lấy từ cái giá một ngăn lớn đựng phim âm bản đã chọn sẵn và bắt đầu công việc thám tử bất đắc dĩ:
- Bà có nhớ lúc đó khoảng mấy giờ không? Tôi đã chụp lúc bà đi hay lúc bà tới?
- Ồ, ông chụp lúc tôi bước vô cổng. Khi về tôi đã đi… lối khác kia mà. Tôi nhớ khoảng 11 giờ rưỡi.
Rosenthal gật đầu hài lòng:
- Vậy đó là cuộn phim thứ 4, 5, hoặc 6. Mời bà xem thử dưới ánh đèn.
Người đàn bà xinh đẹp reo lên:
- Tôi thấy rồi. Hai tấm này.
Rosenthal rút ra một cây bút bi và chiếc phong bì đựng ảnh để ghi số phim. Ông tiếp tục thăm dò:
- Mỗi kiểu một ảnh đúng không bà?
- Không, ông cho mỗi kiểu hai ảnh.
- Xin bà cho biết… quí danh
Cô ả có vẻ sững lại một chút. Và không ngẩng đầu lên, ông thợ ảnh vẫn nhận ra cái nhìn soi mói của ả.
- Eva Muller!
- Địa chỉ?
- Tôi… tôi sẽ tự đến lấy ảnh.
Rosenthal hơi khựng lại. Mình đã sơ hở gì chăng? Ông cắt mẩu in số phong bì và đưa cho ả.
- Bà không cần phải trả tiền trước. Chiều thứ hai, có ảnh.
- Cảm ơn ông!
Cô ả gật đầu dắt con chó ngộ nghĩnh đi như chạy ra cửa. Rosenthal đợi đúng mười giây là phóng theo quan sát. Ồ, cô ả đi bộ chớ không có một chiếc xe hơi nào. Ông bước vô tiệm lẩm bẩm:
- Không ghi được số xe cho đám trẻ, thật đáng tiếc. Cũng may còn cái tên “Eva Muller”. Ờ, nhưng biết đâu đó là một cái tên giả?
*
Đúng 18 giờ 30 phút, Tứ quái dựng xe đạp trước hiệu ảnh. Ông Rosenthal vừa định đưa tay kéo cánh cửa thì đám trẻ ào vô như một cơn gió lốc.
- Sao rồi hả bác?
- Chà, cô ta có đến đây. Cô ta không cho tôi biết địa chỉ mà chỉ xưng tên là Eva Muller. Đáng ngờ quá, phải không? Trong danh bạ điện thoại có tới 11 bà mang tên họ như vậy…
Rosenthal kể lại từng chi tiết khiến Tarzan trầm ngâm:
- Chắc chắn Eva Muller là một cái tên do cô ta… chế tạo. “Khi về tôi đã đi lối khác”. Câu nói này vô tình đã tố cáo ả. Rõ ràng ả đã không dám về qua cửa chính vì mang một mặc cảm tội lỗi.
Tròn Vo chen ngang:
- Ờ, tao cũng vậy đó. Lương tâm luôn cắn rứt vì không khi nào làm đủ bài tập về nhà.
Ông Rosenthal mỉm cười:
- Y chang tôi thời xa xưa đó, chú mập. Này, nhưng tôi nghĩ Tarzan lập luận có lí đó!
Công Chúa chớp mắt:
- Vẫn còn có lối thoát cho cuộc điều tra. Nếu chiều thứ hai cô ta đến lấy ảnh…
Tarzan gạt phăng ý kiến đó:
- Ả sẽ không đến lấy ảnh, tôi tin như vậy. Ả đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Nhưng… nếu lỡ ả đến hiệu ảnh ư? Ừ nhỉ, lúc đó chúng ta sẽ nhờ đến ông chủ. Bác giúp tụi cháu chớ, bác Rosenthal? Đây là số điện thoại của tụi cháu…
Tarzan ghi ba số điện thoại một lượt: số máy gia đình Glockner, gia đình Vierstein và trường nội trú. Ông chủ hiệu ảnh vui vẻ:
- Các cháu hãy tin ở nhiệt tình của ông già này. Cứ việc đi chơi thoải mái.
Công Chúa cười hồn nhiên:
- Nhưng bác ơi, cháu đâu có được đi chơi. Cháu phải về nhà giúp mẹ cháu làm bếp.
Máy Tính Điện Tử cũng rụt cổ:
- Còn cháu cũng phải về để phụ đấng tiên sinh nhổ cỏ trong vườn.
Rosenthal nhún vai giả bộ thở dài:
- Cuối cùng chỉ còn… hai cậu bé?
- Đúng thế, thưa bác!
Tròn Vo rập hai chân lại như người lính. Và bốn quái chia tay nhau trước cửa tiệm.
*
Bây giờ trên phố chỉ còn lại Tarzan và Kloesen. Hai đứa đang đạp xe qua một phố hẹp, hai bên san sát các dãy nhà. Mỗi nhà là một quán ăn uống tư nhân.
Tròn Vo la lên:
- Toàn là hộp đêm xen lẫn hộp đêm. Mình đi đường nào để về kí túc xá vậy Tarzan?
- Đi tìm một “sinh lộ” mới, hiểu chưa ông Địa? Mày không thấy ở đây như một thế giới thu nhỏ sao? Nãy giờ tao đếm đủ các quán đặc sản Italia, Pháp, Nam Tư, Hy Lạp…
- Tao có cảm tưởng dạ dày đang sôi lên vì mấy cái quán quốc tế này.
- Vậy sao? Không chắc mày có tin không. Nhưng tao cũng có lúc cảm thấy đói, Willi à. Đã qua giờ ăn tối ở trường rồi. Tụi mình ráng kiếm ở đấy một tiệm ăn giá cả phải chăng.
Tròn Vo tươi tỉnh thấy rõ:
- Ồ, tao nỡ lòng nào bỏ cuộc, không tham gia “vụ” này với mày. Nếu thế thì còn gì là chiến hữu nữa, đại ca!
Tarzan dừng xe nhìn sang một đường rẽ. Trên một cổng quán ở ngay ngã tư, có hàng chữ bằng đèn nê-ông màu xanh lá cây: “CON RỆP VUI VẺ”. Phía dưới là dòng chữ đỏ nhỏ hơn: “Những món ăn điểm tâm giá rẻ”. Hắn gật gù:
- Chỗ này vừa túi tiền mình đó, Kloesen.
Hai thằng dựng xe đạp sau một chiếc Mercedes cỡ… bá cháy, khoá cẩn thận rồi bước vào quán. Trong tiếng nhạc du dương văng vẳng, Kloesen đột ngột kéo tay Tarzan:
- Ngó tờ áp phích quảng cáo ngoài cửa kìa đại ca. “Ute! Nàng sẽ mê hoặc các vị!” Ái chà, ở đây có cả ca sĩ phục vụ nữa.
- Ôkê! Tụi mình sẽ thử xem có bị mê hoặc không.
Hai đứa chọn bàn bên cạnh cái bục sân khấu mini. Hiện tại trên đó chỉ có một nhạc công chơi đàn organ đang độc diễn. Hi vọng ngồi ở vị trí này bọn chúng sẽ “tận hưởng” được giọng hát trời cho của tiếp viên Ute.
Một cô hầu bàn nguẩy mông tiến lại. Cô nàng biết ngay chẳng mong gì ở hai chú choai này:
- Dùng gì?
Tròn Vo kê một loạt thực đơn hấp dẫn khiến cô ta trợn mắt. Trong khi đó, Tarzan tế nhị hỏi nhỏ:
- Chị có phải là cô Ute ca sĩ không?
- Không!
- Như vậy bao giờ bạn chị mới lên hát như tờ áp phích đã quảng cáo?
- Mai. Hôm nay thứ bảy cô ta nghỉ.
Tarzan không hỏi nữa. Còn cô gái hầu bàn có ngôn ngữ cụt ngủn cũng chẳng thèm tha thiết trả lời. Trả lời đám nhóc mới lớn này chỉ thêm mệt, còn lâu chúng mới lì xì tiền “boa”.
Tròn Vo lơ đãng ngắm nhìn trần nhà. Hai thằng thật xui xẻo, chúng đâu biết rằng mình vừa lỡ thời cơ chạm trán với Ute Flaming, ả kẻ cắp!
*
Đúng như Tarzan đã dự đoán. Suốt mấy ngày sau Ute Flaming đã không bén mảng đến hiệu ảnh. Ông Rosenthal gọi điện cho chúng giọng buồn buồn:
- Tuy nhiên tôi vẫn chờ ngày ả ló mặt. Các cháu ráng kiên nhẫn.
Làm sao ông biết được, trưa thứ năm, lúc ông đang gọi một cú phôn cho tụi trẻ thì Ute Flaming đang ngồi trên chiếc đi-văng trong buồng khách của ả, cắn móng tay với vẻ bồn chồn. Như thông lệ, ả lại thì thầm cùng con Ballerina, khi nó đang tựa đầu vào gối cô chủ, mắt dán vào cô ả:
- Mày hiểu không, ruột gan tao rối như tơ vò nè. Tao không muốn trở thành tội phạm. Nhưng tao lại muốn có tiền. Có tiền tao sẽ trở thành bà chủ và không phải gân cổ rống mỗi đêm cho bọn đàn ông rửng mỡ nghe nữa. Tao phải làm gì bây giờ?
Chuông điện thoại reo vang. Ute Flaming lầm bầm:
- Trời ạ, anh ấy đó, Ballerina!
Ả cầm lấy máy. Tiếng nói của gã đàn ông mặt đầy tàn nhang vang lên bên kia đầu dây:
- Em ở nhà một mình hả Ute?
- Lúc nào em chẳng một mình!
- Em có sợ không?
- Em sợ muốn chết, Robert ạ. Sợ tới mức em không dám nhìn thẳng vào mặt những người khách tới quán “Con Rệp Vui Vẻ”. Em đang nghi ngờ và lo âu đủ thứ. Chẳng hạn thứ bảy tuần trước lúc đến hiệu ảnh, em còn nghi rằng ông chủ tiệm là “ăng-ten” của cảnh sát nữa kìa. Vì vậy em đã nói một cái tên giả. Hình như là “Eva Muller” gì đó…
- Thật là vô lí! Em làm ơn bỏ cái tâm trạng cà chớn ấy đi.
- Nhưng…
- Không nhưng gì hết. Này Ute, em chớ quên rằng mọi việc chỉ còn tuỳ thuộc ở em. Tụi mình sắp ẵm một triệu đồng trong chiếc xe chở tiền X7. Anh và Fritz Gerlich đã lái chiếc xe này rất lâu và sẽ cực kì bình tĩnh để thực hiện phi vụ. Trời ơi, em là nhân vật chính của vở kịch kia mà.
- Ồ, em xin lỗi…
- Nào, chúng ta “ôn bài” lại một lần nữa nhé Ute. Tuy nhiên em phải tuyệt đối không tiết lộ cho ai biết chúng ta cặp bồ với nhau. Chỉ cần một kẻ nhìn thấy là hỏng kế hoạch.
- Đồng ý.
- Tốt. Em nghe kĩ từng lời đây. Ngày mai “chiến dịch” sẽ mở màn. Anh và Fritz sẽ xuất phát đúng giờ tại nhà băng trung tâm. Khoảng 12 giờ rưỡi, tụi anh sẽ lái xe qua làng Walserode. Em sẽ đợi ở đó với chiếc xe thuê được. Và hãy nhớ luôn để cốp xe trống rỗng.
- Em đã mướn chiếc xe hơi và kiểm tra rồi, cốp trống rỗng.
- Tốt. Còn mấy cái còng tay và chùy cao su?
- Em cũng đã mua ở tiệm bán vũ khí.
- Tốt. Từ làng Walserode, em sẽ bám theo tụi anh xuyên qua Rừng Quỷ. Với một khoảng cách vừa đủ để không cho ai nghi ngờ. Đến chỗ cây dẻ bị sét đánh, tụi anh sẽ rẽ vào đường rừng. Con đường này tụi anh thường xuyên đi qua, giữa buổi trưa chẳng có một ma nào lai vãng.
- Nhưng lỡ có ai đó tình cờ…
- Dễ ợt, chúng ta sẽ đợi cho gã biến đi rồi rẽ vào đường rừng khác. Có điều mục tiêu ra tay vẫn bất di bất dịch không thay đổi. Chỗ cây dẻ bị sét đánh rẽ vào một nơi có nhiều bụi rậm um tùm nhất, em nắm vấn đề chưa?
- Em đã nắm.
- Tốt. Nhớ đúng giờ.
- Này Robert, anh không nghĩ rằng lỡ sếp hãng nghi ngờ các anh…
- Chẳng hề có chuyện ruồi bâu ấy đâu Ute. Chưa có cơ quan vận tải nào xảy ra việc hai tài xế của một xe chở tiền cùng ăn cánh. Anh cam đoan với em: cảnh sát sẽ truy nã những tên cướp tiền không hề tồn tại, nhưng lại được tụi anh diễn tả đến từng milimét chi tiết về tướng dạng. Còn nếu sếp tống cổ tụi anh vì thiếu cảnh giác hoặc thận trọng ư? Càng mừng.
- Ừ nhỉ, càng mừng phải không Robert. Chúng ta sẽ vọt qua Italia liền.
- Hoặc sang Tây Ban Nha, hay Hy Lạp. Thiếu gì chỗ tuyệt vời cưng nhỉ. Chủ yếu là… tiền.
- Anh thiệt là … số một!
SÁU: VỤ CƯỚP GIẢ…
Sáng thứ sáu, lúc lớp 10A sắp kết thúc tiết học Anh ngữ thì Tarzan nhận được một… mệnh lệnh qua giọng lanh lảnh của cô Meerbott trong loa truyền thanh:
- Mời Peter Carsten lên ngay Ban giám hiệu.
Tarzan phóng ra khỏi lớp trước vẻ ngơ ngác của Karl, Gaby và Kloesen. Hắn chào cô thư kí của thầy hiệu trưởng:
- Chào cô Meerbott. Em đây ạ.
Meerbott cất giọng nghiêm khắc:
- Tarzan hả? À, có một ông tên là Rosenthal gọi điện thoại cho em. Em gọi lại đi, ông ta đang đợi máy. Tuy nhiên tôi cần nhắc lại một lần nữa nội qui mới của ông hiệu trưởng là: không gọi điện trong giờ học! Em hiểu chớ?
- Thưa cô, em hiểu.
Và hắn bổ sung thêm:
- Nhưng “trừ trường hợp đặc biệt quan trọng”. Em nói đúng không cô?
Tarzan vội chạy xuống phòng đặt điện thoại. Hắn lập tức quên bẵng cô Meerbott để nghe Rosenthal thông báo.
- Này Tarzan, cháu sẽ không tin nổi đâu. Cô ta đã đến sau gần một tuần. Cô nàng vừa lấy ảnh xong. Ngó cô ta bối rối khác thường, vẻ mặt căng thẳng.
Tarzan nén sự hồi hộp:
- Bác có truy xét cái tên của cô ta không?
- Đương nhiên. Tôi đã lo chu đáo cho các nhà trinh thám trẻ tuổi. Đó là một cái tên giả!
- Chúa ơi, bác thật tuyệt vời. Bác tiến hành bằng cách nào?
- Rất đơn giản. Tôi giao cho bà xã tôi quản lí cửa hiệu khoảng nửa giờ. Thời gian đó tôi đã lén đi theo cô ta và phát hiện chiếc xe Fiat nhỏ của cô ả đậu ngay sau chiếc xe của tôi mới… sướng. Giống y hệt một phim hình sự.
- Và bác đã lái xe theo sát nút xe ả?
- Chứ sao! Cô ta chẳng một mảy may nghi ngờ. Tôi thấy cô nàng rẽ vào một ngôi nhà nham nhở mang số 11 đường Pháo Đài, có biển đề tên “Ute Flaming”. Một chú nhóc hàng xóm đã cho tôi biết đó đúng là nhà thuê của cô ả.
- Cảm ơn bác. “Ute Flaming, số nhà 11, phố Pháo Đài”. Ngon lành rồi. Đúng như tụi cháu dự kiến, cái tên Eva Muller của ả hoặc cái tên Kuhleber của gã nhân tình đều là bịa đặt. Bọn chúng có thể thuộc một băng trộm nhà nghề.
- Giờ thì các cháu tính sao?
- Tụi cháu sẽ theo dõi và thường xuyên thông tin cho bác về các thành viên trong băng trộm. Chúc bác chụp ảnh phát tài.
Khi Tarzan rời khỏi phòng điện thoại thì đã đến giờ giải lao. Sân chơi của trường chan hoà ánh nắng. Hắn kéo ba quái lại một góc sân mở tức khắc cuộc hội nghị bất thường.
- “Cộng tác viên” Rosenthal vừa cho những tin tức mới…
Tarzan kể lại mọi việc. Tròn Vo hớn hở chưa từng thấy:
- Vậy là tao sắp lấy lại được cái máy ảnh của mình. Và có thể tao sẽ giật giải ảnh báo chí.
Máy Tính Điện Tử trầm tĩnh hơn:
- Vấn đề là tụi mình đã dò la được đường dây của một băng trộm lớn.
Gaby chớp hàng mi dài trên cặp mắt xanh biếc:
- Mình sẽ làm gì trước hở các bạn?
Tarzan quyết định:
- Đầu tiên chúng ta hãy bám theo Ute Flaming.
- Nhưng hôm nay tụi mình có tới sáu tiết học. Cùng “cúp cua” trốn tiết sau sẽ bị lộ?
- Ai mà dở vậy. Sau bữa ăn trưa, chúng ta mới khởi hành. Sẽ gặp nhau trước vườn hoa nhỏ có bồn nước phun ở phố Pháo Đài. Ai đến trước không được rời mắt khỏi số nhà 11. Ôkê.
*
Mặt trời lúc này đã lên tới đỉnh đầu. Gió nhẹ lướt trên cánh đồng. Những con chim sơn ca chao liệng trên không trung. Những người nông dân làm ruộng ngồi nghỉ ngơi dưới bón cây ven đường lớn.
Họ thờ ơ nhìn một chiếc xe kì dị đang lăn bánh tới. Chiếc xe sơn màu cỏ úa nặng nề, giống hệt một két tiền di động. Mà đúng là xe chở tiền thực, xe của hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” chớ còn ai.
Trong buồng lái nóng như một lò thiêu. Robert Katzmeier phải cởi bỏ chiếc áo khoác đồng phục màu xanh lá cây. Mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt đầy tàn nhang của gã. Hai tay gã không lúc nào rời vô- lăng.
Thằng đồng nghiệp Fritz Gerlach đang sử dụng máy bộ đàm. Fritz có mái tóc đen bóng mượt phủ trên bộ mặt của loài ác điểu. Những ngón tay xương xẩu của gã khum khum tựa móng vuốt diều hâu. Gã đưa mắt qua cửa kính chống đạn:
- Tội nghiệp lũ nông dân quá Robert. Ngây ngô và đói rách giữa trời nắng.
Katzmeier cười hề hề:
- Tụi mình sắp bảnh hơn chúng rồi. Mẹ kiếp!
Đúng lúc đó chiếc máy bộ đàm kêu “tít, tít”. Gerlach lập tức bấm nút nhận tín hiệu. Một giọng nữ khàn khàn cất lên:
- X7 đến Lergries! X7 đến Lergries đâu? Đề nghị trả lời!
Gerlach bấm một nút khác:
- X7 sắp tới làng Walserode. Bình an vô sự. Thế nào cô Emma, cô ăn bữa trưa hết sảy chớ?
Giọng Emma từ trung tâm cộc lốc:
- Có món thịt rán mà tôi cực kì ghét. Hẹn gặp lại, X7!
Gerlach tắt máy nói bực bội:
- Cô ả Emma này tối ngày chỉ biết có công việc. Tao muốn được nghe cô ả gọi tên tao một lần qua bộ đàm mà không được. Mà cô ả vốn là người dịu dàng đó.
- Hi vọng mày biết giữ mồm giữ miệng ngay cả lúc mày huyên thuyên cùng con nhỏ đó.
- Tin tao đi, Robert!
Chiếc xe chở tiền vào làng Walserode. Tiếng Gerlach bồn chồn:
- Cô Ute chờ ở đâu?
- Phía sau nhà thờ.
- Vậy là ổn. Xe tụi mình sẽ phóng qua đấy. Ê, Robert. Mày có dặn cô ta nhẹ tay với tụi mình không hả?
- Chắc chắn là cô ấy sẽ không đập chết mày đâu. Nhưng ít nhất cũng phải gần… chết. Tao đâu dặn Ute phải dùng chùy cao su để vuốt ve mày. Cả tao cũng vậy. Thằng nào cũng phải nổi lên một cái bướu cho ra bướu.
- Ớn quá!
Gerlach nhìn thấy Ute Flaming trước tiên. Cô ả đậu xe bên cạnh nhà thời với chiếc kính râm che gần hết khuôn mặt xinh đẹp. Coi, chiếc xe chở tiền đủng đỉnh chạy xuyên qua làng như mời gọi ả.
Katzmeier liếc vô kính chiếu hậu và nhếch mép gật gù khi biết Ute Flaming đang bám đuôi đúng cự li đã ấn định. Gã nói lạnh tanh:
- Nào chúng ta “ôn bài” lần cuối đi Fritz. Lời khai của hai thằng phải khớp nhau hoàn toàn trước bọn cớm. Bắt đầu…
Gerlach bắt đầu bài học thuộc lòng:
- Chúng ta đang trên đường xuyên qua Rừng Quỷ. Chỉ còn một khúc ngoặt nữa là đến chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thì có một chiếc mô-tô vượt lên với tốc độ điên cuồng. Mày bèn khều tao “Chà, một anh chàng chán sống”. Qua khúc ngoặt, mày lập tức đạp mạnh thắng. Suýt nữa thì mày chẹt phải gã lái mô-tô đang nằm thẳng cẳng với chiếc xe đổ ập bên lề đường ngay trước xe mình. Gã nằm sấp, mặc bộ đồ da màu đen, đi ủng và đội nón bảo hiểm màu da cam. Máu từ đầu gã nhỏ xuống. Tao la lên “Chết rồi, Robert. Gã chảy máu”. Tao và mày mỗi người mở một cửa nhảy xuống mặt đường và tao lại la lên “Đưa hộp băng đây”. Đúng lúc đó tao có cảm giác đằng sau tao có ai đó. Khi tao định quay lại thì bị nện một cú vào đầu bất tỉnh. Mày cũng chẳng khá gì hơn. Và hai thằng đã tỉnh dậy trong tình trạng bị trói vào hai gốc cây. Chúng ta đã lọt vô ổ phục kích của ba tên cướp bịt mặt và một trong ba tên cướp là thằng chạy mô-tô giả vờ bị tai nạn hồi nãy. Đỗ sau chiếc X7 là một chiếc xe hơi Citroen màu trắng của bọn cướp với biển số bị phủ dưới một cái khăn màu xám. Thằng chạy mô-tô đầu chụp kín một cái mũ màu đen hệt hai tên đồng bọn. Chúng ta thấy gã cao khoảng 1 mét 8, tướng lòng khòng. Hai thằng kia tướng lùn nhưng bự con và mặc quần áo bảo hộ lao động. Bọn cướp im lặng chuyển những hòm tiền sang chiếc Citroen và bốc hơi. Hết!
- Mày thuộc bài đó! Nhưng vẫn còn thiếu…
- Ừ, tao quên kể rằng một trong hai thằng mặc quần áo bảo hộ lao động đi cà nhắc. Cái đầu gối bên phải của nó bị cứng đơ.
- Hoan hô Fritz. Mày đủ khả năng thay thế một cái máy loại… tồi.
Katzmeier ngưng bặt bởi tiếng “tít, tít” vang lên. Vẫn là giọng khàn khàn của người đẹp Emma.
- X7 đến Lergries, đề nghị trả lời!
Gerlach bấm nút trả lời:
- X7 đến Lergries đây. Này, kể ra món heo rán cũng ngon đấy chớ!
- X7 nên nhớ là anh đang làm việc. Sao, mọi việc ổn chứ?
- Trôi chảy cực kì. Chấm hết.
Gerlach tắt máy gầm gừ:
- Đừng phách lối, Emma. Rồi sẽ đến lúc cô phải rú lên rùng rợn “X7 không trả lời” cho xem.
Katzmeier cười ha hả:
- Cả trung tâm lúc đó sẽ như một cái nhà mồ, hà hà…
Chiếc xe bọc thép chầm chậm lăn bánh tới gần khúc ngoặt Thần Chết bỏ lại đằng sau cây dẻ bị sét đánh đứng sừng sững. Katzmeier nhìn vô kính chiếu hậu. Coi, xe của Ute cũng đang xáp lại từ từ.
Những con xanh lục trên đồng hồ điện của chiếc xe chở tiền nhấp nháy. Đúng… 12 giờ 43 phút.
BẢY: … CÓ CƠ THÀNH CƯỚP THẬT
Mô đất ven đường nằm khuất sau những tán lá sà thấp xuống của một khóm liễu khó ai phát hiện ra. Gã trọc Benno đang trụ trì sau mô đất ấy. Gã ghê tởm hất một con nhện mới bò ngang mặt. Trong tư thế nằm sấp, từ nơi này gã có thể quan sát con đường đến tận khúc ngoặt.
Cách khóm liễu vài mét là cây dẻ bị sét đánh đứt làm đôi trơ lại gốc. Sau cây dẻ là con đường rừng tối om chớ còn phải hỏi. Benno như ngậm luôn chiếc máy bộ đàm vào mồm. Giọng gã nhỏ xíu:
- Chưa thấy động tĩnh gì, nhưng chắc chắn bọn chúng sắp tới.
Tiếng thằng Paule ĐầuLê ở bên kia đầu dây khoái trá:
- Tao và thằng Franz đã sẵn sàng.
Đầu Lê và Mắt Lé chỉ ở cách Benno chừng 600 mét tại một khúc ngoặt rất hẹp, thành hình mũi tàu, chiếc xe chở tiền tất nhiên sẽ phải chạy chậm, và… a lê hấp, nó sẽ xơi gọn một trái mìn. Chứ gì nữa, Paule sẽ liệng trái mìn xuống gầm xe rồi chờ kết quả sau một tảng đá lớn, trong khi thằng Benno có nhiệm vụ quan sát trận đánh.
Tuy nhiên đó là chuyện sẽ phải xảy ra, còn hiện tại thì Benno đang sốt ruột hơn bao giờ. Gã đưa tay trái lên khỏi đám lá nhìn đồng hồ lẩm bẩm:
- 12 giờ 43 phút!
Đúng lúc ấy từ xa vang lên tiếng động cơ rì rì. Ê, X7 đang vòng theo khúc ngoặt. Qua lần kính chống đạn lấp loáng, Benno vẫn điểm danh được hai tên hộ tống: bộ măt nhăn nhó đầy tàn nhang của Katzmeier và nhân dạng như diều hâu của thằng Gerlach.
Gã áp máy thì thào:
- Con bọ vàng khổng lồ đang đến! Quỷ sứ thật, theo sát nó là một chiếc Opel nhỉ. Chó đẻ thiệt…
- Tao thấy rồi…
X7 tỉnh bơ nhích từng bánh một qua mặt Benno như chọc tức gã. Còn chiếc Opel do một ả đàn bà cầm lái mới đáng giận làm sao, nó cứ tà tà như sắp chết máy, chẳng màng đến chuyện nhấn còi vượt lên trên.
“Mẹ mày, con ngỗng cái…” Benno rủa thầm ả đàn bà.
Hắn chết điếng khi thấy chiếc X7 bỏ mặt đường nhựa. Thiên địa ạ, chiếc xe bọc thép lừ đừ như một cỗ xe tăng rẽ sang lối đường rừng. Và càng khốn nạn hơn nữa, chiếc Opel vã dính liền với mục tiêu của gã như hình với bóng.
Chuyện gì quái lạ vậy kìa? Benno chồm dậy rẽ cành lá rồi… dụi mắt. Rõ ràng gã không hề nằm mơ. Đây là lần đầu tiên trong đời gã thấy X7 đi… đường tắt. Kì quái hơn nữa là chiếc Opel bật đèn pha sáng trưng rì rì bám theo.
Gã thì thào vô máy bộ đàm:
- Đang có chuyện gì đó bí hiểm. Tụi mày cứ ở nguyên vị trí. Tao sẽ gọi lại.
Benno lom khom len lỏi dưới những lùm cây chạy vào rừng. Tốc độ chạy của gã có lẽ còn nhanh hơn cả hai chiếc xe. Mắt gã không rời hai chiếc xe vừa đậu chỗ con đường mở rộng.
Tiếng động cơ tắt ngấm.
Benno giấu máy bộ đàm sau một gốc cây. Gã nằm ép xuống như con gián rồi trườn đi, lợi dụng dương xỉ và cỏ che chắn. Gã mò đến một bụi gai cần thiết và dán sát người xuống đám rêu ẩm ướt. Ở chỗ này gã có thể thấy tất cả, nghe tất cả mà không sợ bọn áp tải tiền phát giác.
Coi kìa, Katzmeier và Gerlach đã phóng xuống đất. Và trời ạ, chúng mò ra sau đuôi X7 để đón con đàn bà đang bước ra từ chiếc Opel.
“Một con búp bê hảo hạng về nhan sắc”. Benno nghĩ thầm khi liếc ả đàn bà, nhưng gần như ngay lập tức gã há hốc mồm. Ả mở cốp chiếc xe con kìa!
Ute Flaming nói giọng run run:
- Cầu trời cho em lùi xe được hết quãng đường này. Lạy Chúa, mà em không lùi nổi thì sao?
Katzmeier vỗ về:
- Em sẽ lùi được mà, Ute! Hãy bình tĩnh.
Không thể nào tin nổi”. Benno tự độc thoại trong… bụng. Quỷ sứ ạ, té ra tụi mày cũng cùng một âm mưu đen tối như tụi tao. Trời đất quỷ thần ơi, trong cùng một ngày mà sáu cái đầu có cùng một ý nghĩ. Nhưng tụi bay sẽ xoay xở ra sao chớ, tụi bay tù rục như chơi bởi trách nhiệm bảo vệ đống tiền của hãng kia mà!?
Ê, ba hòm đựng tiền đã được Gerlach và Katzmeier ì ạch chuyển sang cốp chiếc Opel. Giọng nói Katzmeier hài hước:
- Đừng tông vào xe ai nghe cưng. Em đang chở đằng sau tới một triệu mark đó.
- Ồ, anh yên trí. Em sẽ đi cẩn thận mà.
- Nào, bây giờ thì bắt đầu vở kịch dành cho cảnh sát.
Ute gật đầu khiến Katzmeier hài lòng. Gã và Gerlach cầm nón ném vào thùng xe. Gã cười khùng khục:
- Bọn cớm sẽ đau khổ tìm các dấu vân tay trên găng tay da của ba tên cướp không có thật.
Gã nháy mắt với ả đàn bà:
- Hành động đi, Ute!
Sau bụi gai che chắn, Benno sửng sốt khi thấy ả đàn bà cúi xuống cốp xe và moi ra cái chùy cao su cùng mấy chiếc còng sắt. Trong một giây gã trở nên ú ớ vì… hiểu hết.
Trước mặt là Katzmeier đứng dựa lưng vô một cây thông, vòng hai cánh tay ra phía sau cho Ute xiết còng. Gã tài xế từ từ ngồi thụp xuống cho tới lúc mông chạm đất. Gerlach cũng làm theo. Thân phận gã dính liền với một gốc cây khác. Gã nhăn nhó với Katzmeier:
- Coi kìa, mày có vẻ khoái được xơi chùy vào sọ lắm hả!
Katzmeier cười cười:
- Ồ, tao khoái các trò chơi khác chớ mày. Nhưng để nhận được một phần ba số tiền kia, tao sẵn sàng xơi chùy. Ute, hành động đi chớ. Nện cho hắn một chùy vào cái đầu củ đậu!
Ute bước lại gần Gerlach, nói khổ sở:
- Xin lỗi nhé, Fritz!
Mặt Gerlach xanh lè:
- Lạy Chúa, đừng giáng quá mạnh Ute. Tôi quanh năm bị nhức đầu khủng khiếp. Hễ trở trời là sọ tôi như sắp vỡ tung.
Katzmeier gầm lên giận dữ:
- Làm đi Ute!
Ả đàn bà giật mình nện một chùy. Gerlach rú thê thảm như một con heo bị chọc tiết và né đầu theo bản năng. Cái chùy nện thịch một cái vào vai hắn. Giọng Katzmeier vẫn lạnh tanh:
- Em không đánh nó gục là bị lộ hết. Mẹ kiếp! Bọn cớm cần phải thấy chúng ta bất tỉnh tại hiện trường.
Gerlach rên như sắp tắt thở:
- Tao không đủ sức chịu đựng….
Ute thở dài rồi vung chùy. Ả dồn hết sức lực phập một cú nháng lửa. Khỏi phải nói, Gerlach duỗi đơ ra.
Katzmeier lầm bầm:
- Tốt. Giờ thì đến lượt anh.
Trong chỗ núp, Benno bàng hoàng. Khổ cực chưa! Tụi bay diễn hay thiệt! Nhưng đáng tiếc, trong cơn mơ làm sao tụi bay biết còn có tao ở đây. Quỷ sứ ơi, hôm nay đúng là một ngày dựa gốc cây chờ… tiền rụng. Chỉ cần há miệng là một triệu mark tự động rơi vào mà khỏi bị cơ quan an ninh nào nghi ngờ điều tra. Hên quá trời!
Ute chùi đôi tay vã mồ hôi vào vạt áo, không nỡ nhìn Katzmeier đang nhắm mắt chờ đòn. cuối cùng cô ả cũng nén xúc động giáng xuống đầu tình nhân một chùy để đời khiến hàm răng gã này chạm nhau ken két. Gã đổ người xuống một bên như thân cây trốc gốc.
Benno cảm thấy mãn nhãn. Gã rút lui không một tiếng động về chỗ giấu máy bộ đàm. Tiếng gã hổn hển:
- Ê, Paule và Franz…
- Tụi tao ở đây, đồ quỷ. Nãy giờ sao mày cứ câm như hến vậy hả?
- Tụi bay sẽ ngạc nhiên đến tụt cả quần nếu biết chuyện vừa xảy ra ở đây.
Benno kể ngắn gọn mọi chuyện cho hai tên đồng bọn nghe. Đoạn gã ra lệnh:
- Chiếc Opel vừa mở máy đó. Cô nàng đang cho xe “de” ra đường chính. Tao muốn tụi mày đón đường ả ở chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thi hành đi. Tao còn bận “săn sóc” hai thằng Katzmeier và Gerlach chó chết. Tụi mình sẽ gặp nhau ở quán Bồ Đề trong làng Walserode. Nếu tụi bay không lấy được tiền thì… hừ…
Paule Đầu Lê run giọng vì mừng rỡ:
- Tụi tao sẽ lấy được.
Benno yên tâm, gã bắt đầu chụp cái mũ trùm lên mặt, chỉ chừa hai khe hở nơi đôi mắt.
*
Benno ngó vào thùng xe. Ngoài chìa khoá cắm nơi ổ két thì dưới sàn lăn lóc hai cái nón sắc phục cùng hai chiếc thắt lưng có bao súng của dân áp tải. Gã nhặt cái chùy cao su dưới đất và đi tiếp đến buồng lái. Bên trong buồng lái sờ sờ một chai nước khoáng chưa mở nắp.
Gã nhếch mép tưới nửa chai nước lên đầu Gerlach, nửa còn lại đổ xuống Katzmeier. Chỉ giây lát sau hai gã tài xế đã giương mắt nhìn Benno bằng cái nhìn của những kẻ vừa lạc vào một hành tinh xa lạ…
Benno cười hô hố:
- Xin chào hai diễn viên. Hai vị có một cô bạn diễn quyến rũ lắm…
Katzmeier lắp bắp:
- Ông… ông… là ai?
Giọng nói của gã trọc sau khăn bịt mặt nghe như âm binh:
- Tao là một kẻ đã nghe và đã thấy tất cả. Tính ra thì số tụi bay cũng còn may mắn. Nếu chiếc xe tụi bay nhích thêm một đoạn đường nữa thì tụi bay sẽ bất ngờ thấy nổ bùm dưới đít… Có điều tụi bay may nhưng mà lại xui. Các chiến hữu của tao đang theo sát gót con búp bê xinh đẹp của tụi bay rồi. Tụi bay hiểu câu “bất chiến tự nhiên thành” chưa? Vậy đó, tụi bay làm quen dần với ý nghĩ này đi. Tiền tuột khỏi tay tụi bay rồi!
Mặt Katzmeier xám ngoét. Gã hực lên một tiếng trong khi Benno vẫn tỉnh khô:
- Bây giờ để chắc ăn, tao xin tên họ và địa chỉ của con búp bê. Nào…
Gã giơ cao cái chùy cao su lên nhưng Katzmeier cười gằn. Cái chùy chuyển hướng sang Gerlach.
- Thằng bạn mày lì, nhưng mày thì không chịu nổi sự tra tấn đâu, Diều Hâu ạ.
Cái chùy cao su khua trước mặt khiến Gerlach rú lên:
- Đừng… đánh tôi. Cô ta tên… U… Ute Flaming. Số… số 11 đường Pháo Đài…
Giọng thằng Katzmeier lồng lộn:
- Thằng hèn!
Benno cười rung cả người sau lần vải len bịt kín:
- Sao lại hèn ! Vậy là biết điều chớ! Tụi bay đâu có gì để mất, phải không? Một triệu mark đâu phải là của tụi bay cho nên nó lọt vào tay tao cũng là chuyện thường tình. Tao cũng rất cảm ơn tụi bay đã thu xếp giùm tao vụ này. Tất cả sự thật xảy ra sẽ gần giống như tụi bay dàn dựng để loè cảnh sát. Chỉ là hoàn chỉnh thêm một chút nữa thôi mà, hà hà…
Gã cao hứng ngắt một bông hoa rừng màu tím ven lộ cài vô khuy áo sắc phục của Gerlach. Lúc Benno gài bông hoa vào áo mình, Katzmeier rít lên, suýt nghẹt thở vì căm uất:
- Mày giở trò mất dạy gì thế?
- Hà hà, để cho có vẻ lãng mạn, hiểu chưa? Bọn cớm tha hồ lục hồ sơ của những tướng cướp có máu thích chơi hoa, chớ còn phải hỏi. Và cuộc điều tra sẽ trở nên lạc hướng. Vì tao đâu có mê hoa, tao chỉ khoái cỏ dại. Mà này, để đỡ đau đầu, hay quấn khăn ướt quanh đầu nghe!
Benno quăng cái chùy đi rồi lặng lẽ thả bộ theo đường rừng. Khi đã có một khoảng cách an toàn với hai gã cựu đồng nghiệp, Benno mới lột mũ trùm đầu xé ra từng mảnh vụn. Gã lẩm bẩm:
- Mẹ kiếp, mình có gì hớ trong lúc tra tấn tinh thần tụi nó không kìa? Chó đẻ thiệt, hình như mình đã ngu xuẩn gọi thằng Gerlach là Diều Hâu? Cái tên đó chỉ có rất ít người biết, trừ vài thằng lưu manh trong hãng. Nhưng… chẳng lẽ vậy là lộ tung tích hay sao? Ôi, mà lo âu chi cho mệt. Tụi nó sau cơn xỉu vẫn còn đờ đẫn…
Gã đặt chân lên đường cái và đi một mạch đến làng Walserode.
TÁM: PHỖNG TAYTRÊN
Trong bữa ăn trưa tại kí túc xá, Tarzan giật nảy mình bởi một bàn tay đặt lên vai bất ngờ.
- Này Tarzan.
Hắn hoảng hốt quay đầu lại. Đúng là giọng nói quen thuộc của thầy giáo trực ban tên Voss.
- Chào thầy!
- Đề nghị em và Kloesen sau bữa ăn trưa lên phòng thầy hiệu trưởng.
Tarzan tê tái. Trời ạ, cái hẹn với Kari và Gaby ở phố Pháo Đài sẽ thu xếp ra sao? Nhưng hắn đành gật đầu:
- Tụi em sẽ lên.
Trong phòng ban giám hiệu có mặt thầy Voss, thầy hiệu trưởng và… hai viên cảnh sát khu vực Lergries: Steger và Lampe - những người đã được hắn hướng dẫn đi tìm hụt bốn trái mìn.
Thầy Freund, hiệu trưởng, vẫy chúng lại:
- Hai cậu Tarzan và Kloesen đây, thưa hai ông!
Cảnh sát Lampe mỉm cười:
- Tụi tôi quen nhau rồi, thưa ông hiệu trưởng.
Viên cảnh sát Steger vui vẻ mở thùng hồ sơ đem theo. Giọng anh ta sang sảng:
- Chúng tôi có mang theo ảnh của những kẻ từng can án. Trong số đó chúng tôi hi vọng rằng sẽ tìm thấy các nhân vật đã cuỗm bốn trái mìn. Hai em Tarzan và Kloesen mà chúng tôi đã báo cáo với nhà trường là hai người duy nhất biết mặt bọn khủng bố. Xin mời hai em nhận diện.
Tarzan tái mặt. Trong thùng là hằng hà sa số những tấm ảnh. Vậy là còn lâu hắn mới đến chỗ hẹn kịp giờ đã hứa với hai quái Karl và Gaby.
*
Sau bữa ăn trưa, Công Chúa dắt theo con Oskar đạp xe đến phố Pháo Đài. Cô bé tưởng rằng mình là người đến sớm nhất, ai dè quân sư Karl cũng có mặt tự hồi nào.
Máy Tính Điện Tử có vẻ sốt ruột:
- Không hiểu sao giờ này đại ca và Tròn Vo chưa tới?
Công Chúa chưng hửng:
- Hay là hai ông thần gặp biến cố nào rồi?
Karl nhíu mày:
- Căn nhà gỗ nhỏ mang số 11 ở đằng kia, nơi có chiếc Opel đậu sẵn trong vườn. Có thể cô ả Flaming đang phân tích cái… máy ảnh của Kloesen trong căn nhà ấy.
- Mình thấy rồi. Nhưng… Tarzan và ông Địa đang ở đâu kìa?
Con Oskar chẳng thèm quan tâm đến nỗi lo âu của cô chủ. Nó điềm nhiên nằm ngửa chổng bốn cẳng lên trời đạp lia lịa ra vẻ thích thú. Gaby thủ thỉ với nó:
- Tao sẽ tháo vòng cổ cho mày, Oskar ạ. Tuy nhiên cấm mày chạy rông ngoài đường nghe.
Oskar gừ nhẹ một tiếng rồi chúi mũi xuống nền đất với ý định băng lại gần căn nhà gỗ. Đúng lúc đó, Máy Tính Điện Tử kêu lên:
- Có “vấn đề” rồi, Gaby ơi!
Cánh tay dài như vượn của nó chỉ về phía đầu phố. Coi, từ đầu phố một chiếc xe hơi Ford đang lừ lừ tiến lại và đỗ xịch tại căn nhà.
- Rụt đầu vô Gaby. Đó là xe của thằng Benno và đồng bọn. Ở quán kem tụi mình đã đụng độ băng lừa đảo này. Chà, chúng xuống xe kìa.
- Ồ, gã Đầu Lê kìa. Cái gã giả dạng sưu tầm lá thuốc…
- Mắt Lé nữa trời ạ. Không hiểu chúng có chở bốn trái mìn trên xe như Tarzan đã nói không?
- Chúa ơi, ai mà ngờ ả Flaming lại cùng một băng nhóm với chúng. Tính luôn gã ăn cắp máy ảnh là sơ sơ năm mạng.
- Tụi mình đụng nhằm thứ dữ rồi.
Hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé đã qua cổng vườn đi vào nhà. Con phố không một bóng người. Đường nhựa hực lên dưới nắng trưa. Hai quái hồi hộp theo dõi Đầu Lê đặt tay vào chuông cửa. “Reng … reng…”
Sau ba phút, Ute Flaming xinh đẹp như một con búp bê hiện ra. Gaby suýt kêu lên nhưng cô đã bịt miệng mình kịp. Ê, Đầu Lê nhanh nhẹn rút từ túi quần ra một con dao bấm sáng loáng. Mũi dao nhọn lễu gí sát cổ ả đàn bà và trong nháy mắt hai thằng đàn ông đã đẩy Ute vào trong, đóng sập cửa lại.
Gaby sững sờ:
- Bạn thấy… thấy… chớ?
- Thấy. Đám anh chị thanh toán nội bộ lẫn nhau.
- Trời ơi, chẳng lẽ chúng ta đứng đây khoanh tay nhìn. Ủa, con Oskar đâu hở Karl?
Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt sau cặp kính cận:
- Mình… Mình không biết. Thôi rồi, chắc nó đã đánh hơi được mùi con chó cái của ả ăn cắp…
Gaby hoảng hốt:
- Mình phải đi tìm Oskar. Còn bạn chạy đi kêu cảnh sát…
- Ôkê!
Gaby chạy như bay vào vườn hoa. Chàng bốn cẳng Oskar đang nhàn hạ ghếch chân lên một pho tượng thiên thần như một nhà điêu khắc đang thưởng thức tác phẩm.
Cô bé loay hoay mất mười phút mới trở lại vị trí cũ thì… chiếc Ford tồi tàn đã bốc hơi.
*
Ute Flaming hớt hơ hớt hải bước ra đường cũng vừa lúc Karl và chiếc xe cảnh sát trờ tới. Ngay lập tức Gaby cùng con chó Oskar băng xéo qua lộ đến gần chiếc Opel mà cô ả vừa định mở cửa.
Karl Máy Tính dừng xe đạp bên cạnh Gaby. Giọng nó hổn hển:
- Hai thằng lưu manh biến rồi à?
- Ờ…
Viên cảnh sát lớn tuổi đang làm nhiệm vụ chặn đầu Ute vì lí do mà Máy Tính Điện Tử đã báo cáo. Coi, cô ả lắc đầu quầy quậy:
- Ồ, đâu có ai định giết tôi!
Viên cảnh sát quay sang Karl:
- Chà, vậy chuyện gì đã xảy ra ở đây hả, cậu bé? Cậu đã thấy gì chớ?
Gaby trả lời thay cho chiến hữu:
- Tôi là Gabriele Glockner, con gái của thanh tra Glockner. Hai ông có thể tin tôi. Chính tụi tôi đã theo dõi tường tận hai gã đàn ông trên chiếc xe Ford. Họ bấm chuông và một gã gí dao bấm vào cổ người đàn bà này. Sau đó thì cảnh cửa đóng sập và bạn tôi phải cấp tốc báo cho các ông.
Ute Flaming kín đáo dựa toàn thân vô chiếc Opel. Cô ả cười mà như mếu:
- Mọi việc diễn ra có vẻ gần như lời em nói, tuy nhiên… em đã bị ảnh hưởng phim trinh thám quá nặng. Đúng là có hai người bán hàng rong vào nhà tôi và chìa cho tôi xem con dao gọt trái cây mời… tôi mua. Tôi đã mời họ vào nhà vì… họ còn vô số nhưng con dao khác. Một người phụ nữ nội trợ như tôi thì tất nhiên phải biết lựa chọn con dao nào mình thích… chỉ có vậy.
Viên cảnh sát trẻ có vẻ hâm mộ Ute ra mặt. Anh ta gắt gỏng:
- Hừm, các em đã chọn lầm người để bảo vệ rồi đó.
Karl nhìn thẳng vào mặt người đàn bà. Câu chuyện cổ tích của ả thật tuyệt vời cho dù ả đã kể với con mắt sợ sệt. Rõ ràng ả đã nhận ra hai đứa là cái chắc. Nó mím môi đánh nước cờ chót:
- Tụi em đến căn nhà số 11 có lí do hẳn hoi. Nhân vật mà tụi em cần gặp là người đàn bà này. Ute Flaming. Chính bà ta đã thông đồng với gã nhân tình ăn cắp máy ảnh của bạn em, Willi Sauerlich hôm thứ sáu tuần trước ở công viên Hoang Vu.
Mọi người cùng lặng đi trong giây lát. Nghe rõ cả tiếng lũ chim câu gù trên mái nhà.
Người cảnh sát lớn tuổi trợn mắt:
- Một lời buộc tội coi bộ nghiêm trọng đây!
Trong tình thế giằng co ấy, Gaby thấy hai chiếc xe đạp đang lao vùn vụt đến hiện trường. Cánh tay của Tarzan đưa lên thật cao vẫy vẫy. Tròn Vo - mồ hôi đầm đìa trên gương mặt đỏ bừng - chẳng còn tay nào rảnh mà vẫy, bèn cười tươi.
Karl mừng rỡ:
- Các bạn của tụi em đến kia rồi, có cả Willi Sauerlich - người bị chôm mất máy ảnh đó!
*
Trong khi Tarzan còn bận chào hết thảy mọi người thì Tròn Vo nhe răng về phía người đàn bà son phấn:
- Chào bà Flaming, yêu cầu bà trả lại cái máy ảnh cho tôi. Bà có đem ra chợ trời bán cũng không được bao nhiêu tiền đâu. Bà không trả, tôi sẽ báo cảnh sát.
Ute tinh ranh đưa mắt nhìn viên cảnh sát trẻ cầu cứu. Hình như ả cảm thấy người đại diện pháp luật đẹp trai này là cái phao cuối cùng. Ả la oai oái:
- Các cô các cậu có biết mình đang phát ngôn gì không? Vu khống người khác cực kif trắng trợn. Tôi không ăn cắp cái máy ảnh nào cả. Cũng chẳng giúp ai làm cái việc tồi tệ đó.
Tarzan quan sát nét mặt cô ả. Lạy Chúa, mụ Ute Flaming này sắp gục đến nơi. Thần kinh của ả đã suy sụp. Hắn không nỡ tấn công thêm mà lẳng lặng kể lại đầu đuôi câu chuyện xảy ra ở công viên Hoang Vu cho hai viên cảnh sát.
Ute Flaming như bị tắc họng. Ả có đôi lần lắc đầu vờ tỏ ý không hiểu, nhưng ánh mắt lại rầu rĩ như thừa nhận câu chuyện của Tarzan.
Có điều, hai viên cảnh sát làm sao nhận ra điều đó. Người trẻ tuổi còn lộ vẻ hài hước:
- Xin bái phục cuộc điều tra hoang đường của các em. Tuy nhiên bây nhiêu chứng cớ không đủ để kết tội một người đàn bà yếu đuối được.
Flaming mừng húm. Cô ả thều thào:
- Người đàn ông mặt đầy tàn nhang bên ao vịt đó chỉ là một kẻ qua đường. Anh ta cứ săm soi con chó Ballerina của tôi làm tôi lo ngại. Tôi sợ anh ta đến mức phải trốn ra cổng ngách của công viên ra bãi đỗ xe. Có lẽ anh ta thèm một con chó kiểng.
Viên cảnh sát trẻ cười tươi rói:
- Tôi đã bảo mà. Các em thấy chưa, cô Ute Flaming hoàn toàn vô tội.
Chà, không vô tội đâu ông anh ơi! – Tarzan nghĩ thầm - Ả sẽ còn bối rối ra sao nữa nếu như hắn có thể cật vấn về cái tên giả ả khai tại hiệu ảnh. Tiếc rằng hắn đã hứa với ông Rosenthal không để ông dính líu vào chuyện này. Quỷ thật!
Hắn nói thật bình tĩnh:
- Nói chung, mọi việc do cảnh sát phán xét thôi. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên về chiếc Opel này, thưa bà Ute Flaming. Tôi nhớ rằng bà từng chạy một chiếc xe hiệu Fiat mà?
Ả đàn bà tái mặt. Tarzan đã “bắt nọn” ả nhờ chi tiết cung cấp của Rosenthal nhưng ả làm sao mà biết được. Hắn chỉ thấy cô ả ấp úng:
- Đúng là tôi có một… chiếc Fiat. Chiếc xe tự nhiên… chết máy nên tôi phải mượn chiếc Opel.
Viên cảnh sát già chen vào:
- Thôi đừng quá tò mò nữa cậu bé. Chẳng qua do lầm lẫn thôi…
Viên cảnh sát trẻ thì chịu chơi hơn nhiều. Anh ta tung một câu nịnh đầm nghe phát bực:
- Để bà Flaming khỏi phật lòng, có lẽ các em nên xin lỗi bà ấy…
Tarzan chết điếng. Hắn nhìn tờ biên bản trống trơn trên tay anh ta mà… bật cười. Được rồi, hắn sẽ giúp anh ta có cái để mà báo cáo. Hắn mỉm cười với Ute Flaming:
- Nếu đúng thật bà vô tội, thưa bà Flaming, tụi tôi rất lấy làm tiếc về sự hiểu lầm vừa rồi. Nhưng nếu tụi tôi đúng, trưóc sau gì tụi tôi cũng tìm ra bằng chứng.
Viên cảnh sát trẻ kêu lên:
- Đó đâu phải là một lời xin lỗi.
Tarzan nhún vai:
- Tôi không thế nói gì hơn lúc này, thưa ông. Và xin cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của hai ông.
Tứ quái lễ phép chào và ngay lập tức phóng lên xe bỏ lại Ute Flaming ngơ ngác trước hai viên cảnh sát. Ánh mắt tuyệt vọng của ả chợt hướng về bốn đứa, nhưng mọi thứ đã muộn màng…
*
Khi bốn chiếc xe đạp đã biến thật xa khỏi ngôi nhà số 11 đầy rắc rối, Công Chúa mới hé môi trách móc:
- Tại sao hai bạn lại đến trễ hẹn vậy hả Tarzan?
Tarzan kể lại vụ nhận diện hung thủ đầy bất ngờ tại văn phòng ban giám hiệu. Hắn lắc đầu:
- Khi không hai anh chàng cảnh sát Steger và Lampe ôm lại một thùng ảnh khổng lồ và đề nghị ông hiệu trưởng mời mình lên nhận diện bọn… khủng bố. Lạy Chúa, mình và thằng Kloesen trong tình thế dở khóc dở cười tìm muốn rụng con mắt. Kết quả chẳng có tấm ảnh nào mang hình ảnh của ba gã trong Rừng Quỷ.
Tròn Vo hất hàm:
- Còn các bạn? Tại sao dại đột đi cầu cứu cảnh sát ngay như thế?
Gaby sôi nổi:
- Bạn không hình dung được kẻ nào đã dùng dao đe doạ ả Flaming đâu. Đó chính là hai người quen cũ của chúng ta mà Tarzan và bạn tìm hoài trong thùng không gặp…
Tarzan thắng xe cái két:
- Hả?
- Hai gã Đầu Lê và Mắt Lé!
- Trời đất!
Giọng Karl chắc nịch:
- Tụi nó có thể thủ tiêu cô ả nếu cô ta không dắt chúng vào nhà. Mình có cảm giác như vậy.
Nó tường trình nội vụ lúc bốn con ngựa sắt dừng lại phía sau ngã tư. Karl vừa ngừng lời, Gaby liền thêm:
- Mới đầu mình và Karl cứ tưởng bọn chúng là đồng nghiệp trong một băng trộm cắp đông đảo, ai ngờ chúng lại thù địch nhau. Cũng có thể là nội bộ lục đục do chia chác không sòng phẳng chăng?
Tarzan gật gù:
- Một phán đoán không xa sự thật là bao nhiêu. Các bạn thấy không, ả Flaming hồi nãy hầu như sắp ngất xỉu hoặc loạn trí. Chắc chắn không phải vì chúng ta đã dồn ả vô đường cùng mà vì ả không còn sức chịu đựng nữa. Ai đã làm ả tuyệt vọng đến thế? Đích thị là hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé, những đồng đảng mà ả không dám tố cáo với cảnh sát.
Tròn Vo vừa lau mặt bằng chiếc khăn to kẻ ô vừa bổ sung:
- Hay là tụi nó giành nhau cái máy ảnh của tao, đại ca?
Tarzan cười ngất:
- Mày đừng làm tao “kinh dị” chớ Tròn Vo. Bọn tội phạm mà giết nhau vì một cái máy ảnh?
- Ở trong đó toàn là những hình chụp có giá trị quốc tế, có giá lắm chớ bộ. Mà cuộc thi ảnh lại trao giải cực lớn - một chuyến du lịch tám ngày qua Paris cho hai người chẳng hạn.
Gaby cười cười:
- Vậy sẽ rủ ai đi cùng, Willi?
Tarzan bồi thêm:
- Vì Tròn Vo ăn bằng ai người khác, ngồi cũng choán tới hai chỗ, nên thưa tiểu thư Glockner, câu hỏi của bạn là thừa.
Tròn Vo vốn chẳng khi nào tự ái:
- Các bạn hãy đợi đấy. Sẽ có ngày mập này nổi tiếng nhờ các tấm ảnh độc nhất vô nhị!
Karl Máy Tính giảng hoà:
- Nếu thật vậy thì vụ ăn cắp này lại càng tệ hại. Con đường vinh quang của nhà nhiếp ảnh tài ba Kloesen đã bị trục trặc ngay từ lúc xuất phát. Tụi mình phải làm gì để cứu vớt sự nghiệp của Kloesen hả các bạn?
Tarzan trở lại nghiêm túc:
- Ngoài Flaming thì những kẻ đồng đảng với ả có thể là “Kuhleber”, Mắt Lé, Đầu Lê và Benno Trọc. Tụi mình sẽ theo dõi tất cả. Chẳng hạn hai thằng ăn cắp mìn mà cô ả thay đổi nghề mới cho chúng là “bán hàng rong”. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên một điều là lí do gì cô ả lại bảo vệ cho những kẻ đe dọa mạng sống chính mình, dù chúng có là đồng đảng đi chăng nữa?
Gaby lắc đầu:
- Người đàn bà thật đáng ngờ.
Tròn Vo bồi thêm:
- Nói dối như cuội không biết xấu hổ.
Karl kết thúc:
- Xin mời các thám tử học trò về nhà mình. Thay mặt hai đấng tiên sinh, mình mời các bạn thưởng thức bữa cơm chiều nóng hổi.
Tứ quái lên đường ngay không một chút do dự.
*
Sau khi giải quyết xong cái bụng phàm ăn mà Thượng đế ưu tiên dành cho, thằng mập có vẻ hể hả. Nó mau chóng quên nỗi buồn mất máy ảnh tức thì.
- Vặn tivi coi phim chơi quân sư!
- Tao sẵn sàng chiều ông Địa…
Máy Tính Điện Tử nhấn nút mở. Chương trình phim hàng ngày đâu chưa thấy nhưng mục tin tức địa phương thì lồ lộ trên màn hình. Coi, một người xướng ngôn viên mũi tẹt đăm chiêu thông báo về một vụ cướp tàn bạo vừa xảy ra. Cụ thể là: Trong Rừng Quỷ phía sau làng Walserode, một chiếc xe bọc thép chở một triệu mark đã lọt vô bẫy của ba tướng cướp trùm kín mặt nạ.
Hình ảnh trên tivi chiếu cảnh hai tài xế bị còng chặt vào gốc cây, rồi cảnh chiếc xe bọc thép rỗng ruột trên đường rừng, rồi các nhân viên hình sự đang tìm kiếm dấu vết trên mặt đất.
Tarzan nhảy bật khỏi chiếc ghế dựa:
- Trời ơi, Kuhleber kìa!
Gaby cũng muốn đứng tim:
- Đúng là gã…
Tròn Vo nín thở:
- Thằng ăn cắp máy ảnh. Chó chết như gã mà cũng được lên tivi nữa sao. Gã bị xơi một chùy vào củ đậu hả? Chà, đáng kiếp cái đồ kẻ cắp. Tao sướng quá!
Máy Tính Điện Tử - người duy nhất không biết mặt gã Tàn Nhang – ngơ ngác:
- Các bạn nói chắc chắn đó chứ, rằng hắn là…
Tarzan giải thích liền:
- Gã chính thị là “Kuhleber” và đang bắt đầu lộ tẩy tên thật gã ra. Coi nào, Robert Katzmeier hả? Còn thằng kia là Fritz Gerlach ư? Thằng này ngó bộ xa lạ.
Tròn Vo nguyền rủa:
- Hãng “AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG” đã giao trứng cho ác. Đầu tiên là xoáy máy ảnh của người khác. Và bây giờ lại để bị xoáy mất một triệu mark. Đúng là loại…
Gaby nhắc nhỏ:
- Suỵt, chúng đang trình bày nỗi lòng kìa?
Bốn quái im lặng cùng tập trung nghe “bầu tâm sự” của hai nạn nhân… tội nghiệp. Mặc dù bị hỏi riêng rẽ, hai gã Katzmeier và Gerlach đều khai về vụ cướp cực kỳ ăn khớp với nhau, chỉ trừ một điểm nho nhỏ: Katzmeier thì nói một tướng cướp thọt chân phải còn Gerlach mô tả ngược lại.
Tarzan trầm ngâm:
- Tắt tivi được rồi, Karl. Một vụ cướp mà hai nạn nhân bị đánh tơi tả đến ngất xỉu lại tái hiện được “ăn rơ” đến cỡ đó. Cứ như là một kịch bản được học thuộc lòng.
Hắn quay sang Kloesen:
- Mày đã có một nhận xét rất chính xác. Tao luôn luôn tin rằng một thằng ăn cắp máy ảnh cũng có thể là một thằng ăn cướp được.
Tròn Vo hoan hỉ cỡ một giây rồi nhăn nhó:
- Tao biết rằng nhận xét thông minh của tao có tính cách quyết định, nhưng đại ca hãy nói rõ hơn coi nào.
- chẳng có gì khó hiểu cả nếu chúng ta chịu khó phối hợp các tình tiết lại.
Lần này không riêng Tròn Vo mà Gaby và quân sư Karl cũng tròn xoe mắt:
- Sao?
- Sao ư? Nếu một tên lưu manh có tiền sự ăn cắp để bị cướp mất một triệu mark không phải của hắn mà là của những người khác thì tụi mình nên tự hỏi: Liệu gã có nhúng tay vào trò phù thủy đó không vậy kìa?
Karl tái mặt:
- Trời ạ, đây là giả định hay kết luận hả đại ca?
- Cứ cho là giả định đi. Và tất nhiên cảnh sát không thể biết chúng ta giả định Katzmeier là tướng cướp, trừ chúng ta. Nào, để cướp một triệu đồng mark không phải là chuyện giỡn chơi. Hai gã Katzmeier và Gerlach muốn mọi chuyện xuôi chèo mát mái như một vở kịch có hậu thì tối thiểu phải có một tòng phạm.
Tròn Vo cảm thấy nhức đầu:
- Đại ca đừng triển khai sự việc đi quá xa nữa.
Công Chúa dịu dàng:
- Để yên cho Tarzan trình bày đi Willi. Bạn phải hiểu rằng không có một tòng phạm thì làm sao bọn chúng tự còng tay vào thân cây…
Tarzan gật đầu:
- Mình tin rằng gã tòng phạm đó chính là chìa khoá vụ cướp bí ẩn này. Gã có thể giấu số tiền một triệu mark ở đâu đó đợi khi dư luận xôn xao bình phẩm về hai nạn nhân khốn khổ là… ba đứa chia nhau liền.
Quân sư nhíu mày:
- Hãy tiếp tục giả định đang dần dần trở thành hiện thực của Tarzan. Mình nêu một câu hỏi: gã thứ ba là ai?
Tarzan xoa tay:
- “Gã” là một người đàn bà!
Gaby choáng váng:
- Ute Flaming. Lạy Chúa!
Tròn Vo bàng hoàng:
- Sao lại là cô ả?
Tarzan cười khoái chí:
- Vì mày đã chụp hình ả và gã nhân tình Katzmeier không đúng lúc chút nào. Nguyên nhân chiếc máy ảnh bị đánh cắp cũng là đây.
- Cáááái gì?
- Này nhé, trên nguyên tắc, một tòng phạm phải lùi ra hậu trường. Không ai được biết ả có quan hệ với Katzmeier hoặc Gerlach. Nhất là khi hai tên tội phạm này sắp dính vào một vụ cướp. Bởi nếu ả lộ mặt thì cảnh sát sẽ dễ dàng nghi ngờ…
- Chẳng liên quan gì tới cái máy ảnh.
- Sao lại chẳng liên quan. Mày đã chụp hình Flaming và Katzmeier bên ao vịt. Và lại khoe là sẽ gửi ảnh dự thi.
Gaby gật đầu:
- Đúng vậy. Nếu bức ảnh được chọn đăng lên báo cùng lúc với việc xảy ra vụ cướp tiền. Trong khi hai tên tài xế bị tình nghi thì đương nhiên cảnh sát sẽ sờ gáy nhưng ai liên hệ tới chúng. Thí dụ một cảnh sát nào đó tình cờ trông thấy bức ảnh trên báo, thế là ả tòng phạm Flaming bị lòi ra. Bạn hiểu chưa Tròn Vo, tài nghệ của bạn đáng giá ngàn vàng là như vậy đấy.
Kloesen cúi đầu. Nó giậm chân thình thịch:
- Ối, cái thằng ngu! Sao gã không tháo phim ra mà lại đi chôm cả cái máy ảnh của người ta chớ!
Con Oskar có vẻ thông cảm với thằng mập. Nó ngoáy đuôi sủa cụt ngủn:
- Gấu!
CHÍN: PHÁN ĐOÁN
Cuộc hội đàm của bốn trinh thám gia trẻ tuổi càng về chiều càng sôi động. Khởi sự từ một đề xuất của Karl:
- Chúng ta không thể chỉ thuần túy tấn công và phán đoán kẻ địch mà không cho phép chúng phản ứng lại. Mình sẽ đại diện cho nhóm kẻ xấu đối chất. Mời quí vị đặt câu hỏi. Chỉ có như vậy chúng ta mới nhanh chóng kết thúc được vụ án.
Tarzan hoàn toàn đồng. Hắn nói:
- Mày sẽ thay mặt Katzmeier và Flaming, ít nhất là hai mạng.
- Ôkê!
- Vậy thì tại sao mày lại ăn cắp máy ảnh của một thằng thiếu niên không quen biết?
- Để hủy bức ảnh mà nó lỡ chụp và định đăng lên báo.
- Mày không sợ rằng những đứa trẻ sẽ bám theo người đàn bà mà mày đã đưa máy ảnh sao?
- Tụi nhỏ không đủ khả năng phát hiện kiểu đó, và nếu đủ khả năng thì tụi nhỏ cũng chẳng bao giờ mò ra được một địa chỉ của cô ả.
- Hà hà, phe ta thắng 1-0 rồi thấy chưa? Nhờ ông thợ ảnh Rosenthal, chúng ta đã có địa chỉ cư ngụ của ả đàn bà.
- Đại ca chất vấn tiếp đi…
- Một câu hỏi chót: Đầu Lê và Mắt Lé có dính vô vụ này không?
- Ơ… Đó không phải là đồng minh của Katzmeier, Flaming, và Fritz. Bằng chứng là chúng dí dao vào cổ người phụ nữ.
- Tuyệt hảo!
Tarzan không đồng tình:
- Chấm dứt trò thí nghiệm ở đây. Theo tôi, hai gã ác ôn đó đang ôm trong tay một triệu mark.
Tròn Vo lắc đầu:
- Mình thấy chúng chỉ đáng mặt du đãng cò con. Chỉ đủ sức lừa đảo bịp bợm một cách bần tiện với tờ một trăm mark.
Tarzan huých thằng mập:
- Mày quên câu “Thánh nhân đãi kẻ khù khờ” rồi à? Những tên cướp giàu sụ lúc hàn vi thường có những quá khứ mạt hạng. Mày quên rằng ba thằng Đầu Lê, Mắt Lé và Đầu Trọc nhờ chúng ta mà vớ được bốn trái mìn sao? Có thể là do tình cờ mà chúng lang thang ở cái nơi chúng đã chôm được bốn trái mìn. Và chúng đợi cho đến khi bọn kia hành động thành công mới ung dung đến nhà ả Ute để hốt gọn một triệu bạc chưa chia kịp. Chúng không ngờ bị Gaby và Karl nhìn thấy…
Công Chúa reo lên:
- Có lí lắm. Mặt ả đàn bà tái tử như đang từ trên ngai vàng bị rớt xuống đất.
Tròn Vo tỏ ý thông cảm:
- Kể cũng đau thật!
Tarzan gằn giọng:
- Tại sao lại đau chớ, khi số tiền đó cũng là do cô ta đi ăn cướp về. Chứ sao, trên tivi nói số tiền đó là lương tháng của những người thợ. Bỏ sự mủi lòng bậy bạ đi Kloesen. Và nên nhớ là lúc này ba thằng “chôm” mìn đang ngồi chễm chệ trên đời sống của rất nhiều người khác. Hừ, ba thằng trộm mìn… Trời ạ, hôm tụi mình vào Rừng Quỷ tìm xem mèo rừng, chúng cũng có mặt ở đó. Gần như trúng chỗ đó, cạnh cây dẻ bị sét đánh. Chúa ơi, vậy là chúng đã đánh hơi thấy vụ này từ rất sớm…
Công Chúa thẫn thờ:
- Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Mình không ngờ phương pháp suy luận từ những chi tiết tưởng rằng vặt vãnh lại có hiệu quả như vậy.
- Cho nên chúng ta sẽ tiếp tục… suy luận. Đúng không các bạn, Katzmeier và đồng bọn sẽ tìm cách đoạt số tiền trước khi bọn “phỗng tay trên” chia ba và chuồn mất?
Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt:
- Nghĩa là bây giờ mục tiêu của chúng ta là bám sát Katzmeier, Gerlach và Ute Flaming?
- Còn phải hỏi. Ngay đêm nay hai gã tài xế bất lương sẽ bỏ túi chườm ra khỏi đầu và đi tìm ba thằng kia.
- Nhưng làm sao chúng biết được ba thằng kia ở đâu?
- Chúng sẽ biết. Thứ nhất Đầu Lê và Mắt Lé đã lộ mặt khi gặp Flaming. Thứ hai, trong giới giang hồ anh chị, bọn ăn cắp và ăn cướp đều có mối giao du xã hội đen với nhau. Cứ dò la thế giới ngầm là phăng ra tất cả.
- Vậy chúng ta “đặc vụ” đêm nay chứ?
- Ừ!
Gaby cắn nhẹ sợi tóc lòa xòa ngay môi:
- Chúng ta lại đến đường Pháo Đài sao, đại ca?
- Không. Flaming sẽ vẫn ở trong hậu trường. Đoạt lại số tiền không phải là việc của đàn bà. Ê Karl, mày ngó sơ qua cuốn danh bạ điện thoại, có thể có số điện của hai thằng Katzmeier, Gerlach…
- Ôkê!
Máy Tính kiểm tra danh bạ chớp nhoáng. Có vô số người trùng tên họ với Fritz Gerlach, nhưng họ Katzmeier với cái tên Robert thì chỉ có một. Bốn quái quyết định chọn địa chỉ của gã này làm… điểm hẹn.
Lúc này chỉ còn nỗi băn khoăn duy nhất. Tròn Vo gãi đầu:
- Đêm nay mình lại đu thang dây khỏi kí túc xá hả đại ca?
- Thôi khỏi cái động tác thừa đó đi. Này Karl, mày có thể đề nghị với “ông bà già” cho tụi tao ngủ lại một đêm được không? Nhân tiện nhờ “ổng” gọi điện xin phép giùm tao và Kloesen qua số phôn nhà trường.
- Tao tin rằng “ông già” sẽ đồng ý. Tao lên phòng làm việc của ổng đây.
Nói rồi nó đi liền.
Riêng Công Chúa thì nhăn mặt:
- Còn mình?
Tarzan cười:
- Bạn sẽ đi tới một nơi an toàn nhất Trái Đất, đó là… về nhà. Bạn có nhiệm vụ cầu nguyện cho tụi này. Cánh “đàn ông” sẽ đưa bạn về, tất nhiên rồi.
Chưa đầy năm phút, Karl đã quay lại hớn hở:
- Êm hết rồi. Ba mẹ mình có thói quen lên giường sớm. Đèn ở phòng ngủ tắt là tụi mình chuồn luôn.
*
Trước hội nghị của Tứ quái vài tiếng đồng hồ, Katzmeier và Gerlach đang còn phải chườm nước đá khắp thân thể. Ở bịnh viện, người ta đã săn sóc chúng thật kĩ. Viên bác sĩ kết luận:
- Không có gì nghiêm trọng.
Bác sĩ vừa lui ra là Katzmeier đã cau có:
- Tao cần phải liên lạc với Ute. Chắc chắn thằng cướp đeo mặt nạ chẳng nói đùa. Dám nó đã nẫng số tiền một triệu mark…
Gerlach cười gượng:
- Dù sao chúng ta cũng qua mặt được báo chí và cảnh sát. Ai cũng thương hại chúng ta.
- Mày câm họng đi Fritz. Đợi đó mà coi. Không chừng tụi mình bị “ăn cướp” thực sự rồi.
Nhưng phải tới lúc về đến nhà Katzmeier thì cơn thịnh nộ của gã này mới có dịp bùng nổ. Gã rít lên độc địa:
- Mẹ, ai cho phép mày phun địa chỉ của Ute?
- Trời ơi, mày không thấy thằng chó đẻ giơ cái chùy lên ư?
Katzmeier nhổ một bãi nước bọt:
- Mày chỉ là một cục cứt, một thằng hèn. Tao rất tiếc là đã chọn mày trong vụ này.
- Ôi, trách móc nhau làm gì, Robert. Mày gọi điện cho Ute thử, biết đâu…
Katzmeier quay số phôn và xưng tên. Gã nghe Ute òa lên khóc. Cô ả tha hồ thổn thức. Các tình tiết được người đàn bà xinh đẹp kể lại bằng giọng nói…. đẫm lệ. Katzmeier nghiến răng:
- Em nói rằng một thằng có bộ mặt lưỡi cày, hàm răng cải mả và bị… lé hả?
- Dạ…
- Thôi được, Ute. Em đã làm hết sức mình. Giờ thì đến lượt tụi anh. Chúng ta sẽ có lại trong tay một triệu. Anh đã linh cảm được thằng nào núp sau vụ này.
Katzmeier gác máy. Hàng chục… ngàn nốt tàn nhang trên gương mặt gã như nở nang ra. Gã chưa kịp phát biểu thì Gerlach chết nhát đã lên tiếng:
- Tao sực nhớ một vấn đề cực kì quan trọng. Mày có để ý cách nói năng của thằng đeo mặt nạ không? Nó… nó đã gọi tao là Diều Hâu, chẳng lẽ…
Katzmeier cười hềnh hệch:
- Mày vừa đái công chuộc tội đấy Fritz! Làm sao mà tao không để ý được. Từ nụ cười đến dáng đi của nó. Chưa kể đến thói quen ngu ngốc thích cài hoa vô áo người khác. Nó đã thường xuyên làm như vậy từ hồi còn làm trong hãng tụi mình.
- Thằng… Benno Tippel!
- Chứ sao. Thêm một điểm nữa khiến tao càng tin là thằng này nhúng tay. Cách đây nửa năm tao tình cờ nhìn thấy nó lang thang đầu đường xó chợ với một đứa mà đến lũ quạ cũng phải mất vía nếu mày dựng nó làm bù nhìn đuổi chim… Một thằng mắt lé xẹ với hàm răng xiêu vẹo như vừa qua một cơn động đất.. Chính thằng mắt lé đó đã mò đến nhà Ute. Nó đi cùng một thằng đầu hình quả lê.
Gerlach sờ tay lên miếng băng dính ở trên đầu:
- Tao chỉ muốn tẩm quất chúng một trận tơi tả để bù lỗ những cục u. Vậy khi nào ta đoạt lại tiền?
Katzmeier nhún vai đi vào bếp, moi từ tủ lạnh ra hai chai bia:
- Tất nhiên là đêm nay thôi. Phải hành động càng sớm càng tốt bởi tụi nó có thể hào hứng tung tiền ra ăn mừng gây sự chú ý của cảnh sát thì hỏng bét. Ấy là tao chưa nói chúng có thể biến ra nước ngoài…
- Tụi nó tới ba thằng…
- Chính cái miệng mày vừa đòi trả thù mà bây giờ lại… co rúm. Nghe tao nói đây thằng thỏ đế: Đêm nay chúng ta sẽ kêu Ute Flaming lái theo chiếc xe mà tao thường chạy. Và phải sử dụng luôn hai con “chó lửa” cũ mà tao vẫn giữ. Tao và mày sẽ gí súng vô họng thằng Benno Tippel và băng đảng chúng. Tao cam đoan tụi nó còn… chết nhát hơn mày.
Gerlach lắp bắp:
- Mày… mày liều… quá…
Katzmeier bật nắp hai chai bia, mặc kệ bọt trồi lên sùng sục:
- Tao là một kẻ “cố cùng liều thân” hiểu chưa? Nào, cụng… chai coi chiến hữu. Bây giờ tao phải gọi điện cho Ute. Nàng cần có mặt ở đây lúc 11 giờ tối. Mày sẽ thấy nàng can đảm đến chừng nào… Vô!
MƯỜI: LỘT MẶT NẠ BỌN TỘI PHẠM
Từ lúc mười giờ tối, trời đã đen như mực. Karl rón rén bước ra ngoài hàng lang. Nó thì thầm:
- Ba mẹ mình đã ngủ rồi. Lên đường là vừa.
Tiếng Tarzan nhắc nhở:
- Nhớ đem theo đèn pin.
- Ừ…
Xe đạp của bọn chúng để trong nhà xe. Ở đây thì tha hồ mà lớn tiếng chẳng sợ hai đấng thân sinh nghe thấy. Kloesen phát biểu oang oang:
- Tao đói quá.
- Mày mới ăn “cành hông” hồi chiều cơ mà.
- Tao vẫn đói. Không lẽ tao lại phải xông trận với cái dạ dày sôi ùng ục này sao, đại ca?
- Được rồi, tụi mình sẽ tạt qua một cửa hiệu có máy bán thức ăn tự động để chiều mày, mập ạ.
Đêm tối đến mức đưa bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón. Mây từ phía tây kéo tới ùn ùn. Những ngôi sao sợ quá trốn mất. Hình như trời sắp mưa.
Ba đứa dừng xe tại một cửa hiệu thực phẩm có bày la liệt những máy bán hàng tự động. Tròn Vo ngó sơ qua giận dữ:
- Mày lừa tao hả quân sư, không có một phong sôcôla nào?
- Ủa, tao tưởng mày dằn bụng bằng bánh mì kẹp cá hoặc phô mai chớ?
Tròn Vo ngậm ngùi:
- Mày không biết bao tử tao khác mọi người à? Thôi đành xực đỡ ba thứ bậy bạ vậy. Còn hơn nhịn đói…
Tarzan cáu:
- Lấy cho nó khúc bánh mì đi Karl. Rồi lên xe. Trời ơi, thằng Katzmeier bốc hơi bây giờ!
Ba quái phóng vùn vụt giữa đêm đen ma quái. Ánh đèn xe đạp chủa chúng hắt về phía trước những luồng sáng nhợt nhạt. Lúc đến dãy phố có căn nhà bất hảo của Katzmeier, bọn chúng đạp từ từ. Coi, gió cứ thổi vù vù trong các bụi cây khiến con phố càng thêm vẻ hiu hắt rùng rợn.
- Đúng là căn nhà này. Để tao kiểm tra thử.
Tarzan nhảy xuống. Hắn đang đứng trước một căn hộ có mặt tiền nham nhở.
- Giữ giùm tao cái xe, quân sư?
Hắn khom người trong bóng tối mò lại cửa nhà. Hai ô cửa sổ sáng đèn, nhưng không cách nào nhìn vô trong được vì rèm che kín mít.
Ở ngay trong cánh cửa có gắn một biển đề bằng đồng mà hắn cũng không tài nào đọc nổi. Trong cơn bí, Tarzan lướt đầu ngón tay trên tấm biển, sờ soạng từng chữ cái khắc trên đó: R. KATZM…
“Ôkê!” Hắn nói thầm. Không còn gì nữa để nghi ngờ, hắn nhanh chóng vọt về chỗ hai quái.
- Đúng là nhà gã. Ủa, mày vừa nói gì vậy Willi?
- Đâu có. Cái bụng tao nó kêu đó chớ.
- Mày còn muốn gì nữa, bữa ăn tối cực kì thịnh soạn, chưa kể mới xơi một khúc bánh mì.
- Đừng làm tao mang tiếng vô ơn với gia đình quân sư, Tarzan à. Tại ông trời không bao giờ cho tao no quá hai tiếng.
Giọng của Karl kéo hai đứa về thực tại:
- Mình có đột nhập vô không đại ca?
Tarzan chỉ vào một ngôi nhà bỏ hoang, nơi cây cỏ bốc mùi hoang phế.
- Không. Chúng ta sẽ núp sau bụi rậm đó.
- Có lí lắm.
Rõ ràng chung quanh đây chẳng có chỗ trú nào thuận lợi hơn chỗ Tarzan vừa chấm. Con đường vào nhà Katzmeier nằm đối diện sờ sờ. Tarzan lầm bầm:
- Mấy giờ rồi Karl?
Máy Tính Điện Tử liếc trên mặt đồng hồ dạ quang.
- Sắp 11 giờ đúng.
Tròn Vo bắt đầu cảm thấy bứt rứt:
- Chẳng lẽ mình ngồi chồm hổm cho muỗi cắn suốt đêm sao?
Đúng lúc đó tiếng động cơ xe hơi rền lên làm thằng mập ngưng bặt như bị dội một gáo nước lạnh. Một chiếc ta-xi chạy đến đậu lù lù trước nhà. Người tài xế bật đèn trong ôtô để khách có thể trả tiền.
Tarzan thì thầm:
- Ute Flaming!
Tròn Vo nghe máu chảy rần rật khắp cơ thể. Nó chồm lên:
- Mụ ta mà xách theo cái máy ảnh là tao tấn công tức khắc.
- Im nào, ông Địa!
Chiếc ta-xi phóng đi êm ru chỉ còn lại Ute Flaming đảo mắt ngó tứ phía. Khi đã yên trí không ai theo dõi, ả đi về phía căn nhà rồi lặng lẽ bấm chuông. Chỉ một phút sau, cánh cửa mở.
Ê, hai thằng Katzmeier và Gerlach xông ra đón khách. Chúng lôi cô ả vào trong và cánh cửa đóng sập sau lưng.
Tarzan gật gù:
- Thấy chưa quân sư, mọi giả định trong cuộc hội nghị của chúng ta đều thành sự thực. Tao cho rằng bọn chúng sẽ có một hành động gì đó để cướp lại số tiền bằng…
Hắn bất chợt khựng lại vì cánh cửa của căn nhà hé ra. Hành lang lúc này tắt phụt ánh đèn. Ba bóng người bước ra sân.
Tiếng Katzmeier nghe rõ mồn một:
- Tụi anh đã tập hợp các chứng cớ. Thằng chó đẻ đó vẫn còn ngụ ở phố Lirbelkopf. Chậc chậc, phen này gã sẽ được… lên ruột. Em ở đây chờ anh đi lấy xe. Em sẽ là tài xế đó Ute ạ.
Ba quái nín thở.
Tiếng giày Katzmeier gõ cồm cộp trên nền gạch phía nhà xe. Gerlach đứng im lìm như một tượng đá còn Ute Flaming không nén được nỗi bồn chồn. Ả cứ quàng đi quàng lại chiếc khăn trên cổ liên tục.
Tiếng xe nổ máy sau căn nhà. Katzmeier cho xe lăn bánh dừng ở đường cái và nhường tay lái cho Ute. Kloesen thì thào:
- Một chiếc BMW trắng đời cũ.
Đèn pha xe hơi nháng lên. Tarzan nói nhỏ:
- Chúng chạy về phố Lirbelkopf. Tao biết rành con đường ấy. Tao cũng có thể đoán “thằng chó đẻ” mà Katzmeier vừa nguyền rủa là ai! Nó không phải là một trong ba gã cuỗm những trái mìn thì cứ chặt đầu tao thành… ba khúc.
*
Trong căn nhà tồi tàn nhất của con phố vốn dĩ cũng tồi tàn mang tên Lirbelkopf, ba gã đàn ông đang quây quần quanh một cái bàn. Nhà chỉ có mỗi một buồng, kèm một gian nhỏ vừa làm nhà bếp vừa làm phòng tắm, nơi lũ gián ghê tởm vẫn khiêu vũ đêm đêm… Tiền thân nó chỉ là một gara, đã được sửa sang lại.
Ba gã đàn ông ngồi quây quanh bàn. Miệng của chúng không ngừng lẩm bẩm dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn treo bẩn thỉu. Khói thuốc xì gà đắt tiền được chúng phun tối đa kèm theo hơi rượu cô-nhắc nồng nặc.
- Ba trăm ba mươi ba ngàn ba trăm ba mươi ba đồng…
Gã Đầu Lê thở phào.
Té ra chúng vừa đếm tiền xong. Ba đống chiến lợi phẩm xếp thành chồng cao nghệu làm mắt chúng nổ đom đóm.
Thằng Franz chớp con mắt… lé:
- Chúng ta giàu sụ…
Benno không cười. Gã đã say chếnh choáng. Trên cái đầu nhẵn bóng của gã mướt rượt mồ hôi. Gã lải nhải:
- Có chí làm quan có gan làm giàu. Tao chỉ mong rằng đừng vì sự tham lam mà nội bộ mất đoàn kết.
Franz Mắt Lé ú ớ:
- Tại sao?
Paul tu thêm một ngụm rượu. Gã đã uống sang chai thứ hai. Gã giương con mắt đầy gân đỏ khệnh khạng đứng dậy:
- Nhà vệ sinh ở đâu tụi bay?
Benno tự nhiên giật mình. Có thật gã quái gở này đi giải quyết “công việc đó” hay là đi… lấy súng. Mẹ, mày định chơi tụi tao để độc quyền ôm trọn một triệu mark ư?
Gã gừ gừ như chó:
- Sao mày bết quá vậy?
- Cái gì bết? Tao mắc tè mà.
- Thực không?
Mặt gã Đầu Lê Paule lạnh tanh:
- Mày quả là một đứa đa nghi như quỷ sứ. Mày phải nhớ rằng không có con dao tao gí vô cổ con nhỏ đó thì đừng hòng có số tiền này.
- Nhưng không có tụi tao vẽ kế hoạch và rủ rê thì mày cũng đừng hòng mà…
Giọng giảng hoà của Franz Mắt Lé chen vào ngọt xớt:
- Có im giùm tao không mấy cha. Giàu đến nơi rồi còn bày đặt sinh tật. Tiền bạc cũng như linh hồn. Hồn ai nấy giữ.
Benno vẫn không quên cảnh giác. Gã hơi xuống giọng:
- Nơi vệ sinh thì ở nhà bên kia. Nhưng nếu mày chỉ có ý định đi “tè” thôi thì cứ việc “xả” đại ngoài vườn. Cây cối nhà tao sẽ biết ơn mày lắm lắm.
Paule cười khẩy:
- Còn tao cũng sẽ biết ơn tụi mày nếu tụi mày không mó những bàn tay nhám nhúa vô phần chia của tao. Thằng nào rớ vào là coi như giũ sổ. Tao đã nói là làm, nhớ đó.
Paule nhún vai đi tập tễnh qua cánh cửa nhà xe đối diện với khoảng vườn. Gã hít một hơi thật sâu, lùa điếu xì gà sang mép bên kia và nhổ một bãi nước bọt xuống khoảng vườn đã bị biến thành bãi rác.
Ba phút sau, từ sau đống rác nhô ra gã không dám nhích một bước chân nào nữa.
Quỷ sứ ạ, trước mặt Paule là hai bóng đen đang mon men đến cánh cửa như hai bóng ma. Bọn hung thần nào vậy? Gã mới nảy sinh ra câu hỏi thì thấy… hai bóng ma bỗng thò tay vô túi áo.
Phía sau cửa tiếng thằng Benno cứ bô bô, chẳng hay biết gì:
- Chúng ta sẽ có rượu, gái và khiêu vũ…
Tiếng thằng Franz phụ họa:
- Chúng ta là những ông hoàng…
Hai thằnglưu manh nào biết phía bên ngoài cửa là hai cánh tay của kẻ thù với hai con chó lửa.
Súng lục! Paule chợt hiểu. Chó thật! Toàn thân gã đột ngột lên cơn sốt rét. Hai bóng ma là hai thằng Katzmeier và Gerlach chớ ai. Chẳng lẽ một thằng nào đó đã làm… lộ tẩy. Chỉ có thể là thằng trọc Benno. Chính nó đã “hỏi cung” trực tiếp bọn tài xế…
Cửa nhà xe bị đá tung. Tiếng Katzmeier như tiếng của Tử thần:
- Cấm nhúc nhích!
Hai “bóng ma” xông vào. Ngay tức khắc cánh cửa đóng lại.
Vậy là hết! Đi đời một triệu mark. Nhưng đối đầu với hai khẩu súng thì… Lạy Chúa, gã chưa đến nỗi u mê. Paule Đầu Lê lẳng lặng chạy qua căn nhà. Đôi mắt ti hí của gã muốn lòi tròng khi thấy một chiếc BMW màu trắng. Hề hề, cuối cùng thì ta cũng có phương tiện để đào tẩu đây, trước khi hai thằng kia hiểu ra là thiếu gã.
Gã núp trong bóng tối tường nhà và chết điếng khi hiểu ra cớ sự. Mạt lộ thật, chiếc BMW vẫn có một con đàn bà ngồi trong. Còn đằng kia là tiếng rú thê thảm của hai thằng Benno và Franz Mắt Lé.
“Không thể núp ở đây chờ chết, trong khi bọn tài xế đang đếm tiền cho vô bao tải”. Paule vòng sang tòa nhà láng giềng. Gã lủi như con chồn đến đằng sau chiếc BMW. Ê, ả đàn bà cầm lái vẫn thả hồn mơ mộng.
Paule quyết định sinh tử. Nhất chín nhì bù. Một sống hai chết. Gã giật mạnh cánh cửa xe và nhào tới ngồi lọt ngỏm bên cạnh Ute Flaming.
- Cứu tôi!
Người đàn bà la lên nhưng con dao bấm đã chặn ngay cuống họng. Giọng Paule rờn rợn:
- Câm mõm lại, búp bê. Đây là lần thứ hai tao gí dao vào cổ mày phải không? Không có lần thứ ba đâu.
Hơi thở gã nồng nặc mùi rượu khiến Ute ho sặc sụa. Ả sợ đến nỗi không dám bịt mũi.
- Tôi… tôi… muốn sống…
- Ồ, vậy thì tốt lắm. Tao sẽ xem cái giá của mày. Giá của mày tương đương một triệu mark. Để xem mày có giá với đồng bọn tới đâu. Nếu muốn mày sống, tụi nó phải nôn ra một triệu.
*
Gã Đầu Lê không ngờ mình đang bị một cặp mắt chiếu tướng. Từ khoảng cách chưa đầy ba mươi mét, Tarzan đâu dễ dàng bỏ qua một cái bóng lởn vởn mò lại chiếc BMW. Cái bóng hiện hình thành nhân dạng. Đúng là tên “chôm” mìn tướng tá dị hợm đã đánh lừa hắn trong Rừng Quỷ.
Tarzan hơi ngỡ ngàng bởi con dao loang loáng trong tay gã. Gã định thanh toán nhân vật nào ngồi trong xe hay sao? Y như rằng, tên lưu manh đã giật tung cửa…
Tarzan quay xe đạp lại không một chút chần chờ. Hắn còn phải đón hai chiến hữu đang mệt đứt hơi vì cuộc đua tốc độ vừa rồi. Tròn Vo thở hổn hển:
- Tao… tao lại đói nữa rồi…
Tarzan bịt miệng thằng mập bằng thông tin nóng hổi:
- Chiếc BMW đang đậu đằng kia. Tao đã nhìn thấy thằng Đầu Lê vung dao sáng quắc. Tụi mình “trúng quả” rồi. Tao có cảm tưởng tất cả bọn cướp tiền đang tụ tập ở đây. Hai băng, đủ mặt.
Máy Tính Điện Tử ngó dáo dác:
- Phải tìm ngay một trạm điện thoại
- Chứ gì nữa. Mày và Kloesen làm việc đó giùm đi. Báo cho cảnh sát càng sớm càng tốt.
- Ừ!
Hai chiếc xe đạp vừa tới chưa kịp nghỉ mệt được… ít phút đã lại phải lên đường tức khắc.
Giờ thì chỉ một mình…Tarzan. Hắn khoá xe dính với một bờ rào và vừa chạy như cheo vừa trườn như rắn về phía chiếc BMW. Khỏi phải nói đến nghệ thuật di chuyển của Tarzan, không hổ danh là Người Khỉ, hắn mò đến sau đuôi chiếc xe không một tiếng động. Coi, những âm thanh hỗn độn bên trong chiếc BMW chọc vào màng nhĩ hắn.
Sau tiếng được tiếng mất của thằng Đầu Lê là giọng nói thất thanh của Ute Flaming:
- Hãy tha… cho… tôi, tha…
Lạy Chúa, té ra trong xe còn có một người đàn bà, và lại là ả Ute mới chết. Ả hình như đã trở thành con tin của gã Đầu Lê ma quái. Vậy thì băng nhóm của cô ta trốn đâu hả trời?
Nỗi nghi vấn của Tarzan đã được giải đáp tức thì. Từ bên hông vườn hai bóng đàn ông đang khệ nệ tiến lại. Tarzan thò đầu khỏi cốp xe vài centimet. Trời đất. Hai thằng tài xế Katzmeier và Gerlach từng xuất hiện trên truyền hình chớ còn ai. Hắn nín thở chú ý vào một cái túi lớn mà Katzmeier xách trong tay kè kè.
Đúng lúc đó, cửa sổ chiếc BMW được quay xuống. Tiếng của Ute Flaming run run:
- Anh Robert!...
Ả rên thảm thiết:
- Anh và Gerlach không được bước thêm một bước nào hết. Nghe em đi, Robert. Em đang bị người đàn ông này đe doạ. Gã gí dao sát cổ em. Các anh hãy dừng lại. Tôi sắp bị cắt cổ…
Hai tên cướp đang hùng hổ bỗng khựng lại như chạm phải một bức tường vô hình. Gerlach hoàn toàn chết điếng.
Nhưng Katzmeier thì khác hơn. Tiếng gã lạnh như băng:
- Chuyện gì vậy?
Ute rên rỉ:
- Gã chỉ cần số tiền. Gã yêu cầu Fritz Gerlach liệng súng xuống đất và xách theo cái túi. Fritz phải đút cái túi qua cửa sổ xe. Em… em sẽ cho xe chạy. Hiểu em chứ, Robert? Em đang bị bắt làm con tin. Chừng nào xe chạy khỏi vòng nguy hiểm gã sẽ thả em xuống.
Katzmeier cười như nắc nẻ. Có lẽ trong đời chưa bao giờ gã có dịp cười hả hê như vậy:
- Cô lầm to rồi. Cô tưởng tôi sẽ ngu xuẩn hi sinh một triệu mark vì mạng sống của cô chắc? Thằng ở trong xe nghe đây: Mày là Paule Đầu Lê phải không? Những thằng đồng bọn của mày đã xì ra cái tên gớm ghiếc ấy cho tao. Ê, Paule, người đẹp đang ngồi cạnh mày đối với tao chẳng là “cái thớ” gì. Mày có quyền lái xe đi và thậm chí cưới ả làm vợ, hề hề… Tao chỉ cần có tiền, tiền.
Ute gào rú như điên dại:
- Robert, anh…
Tiếng rú của ả thê lương đến nỗi gã đồng bọn của Katzmeier cũng phải động lòng. Gerlach nói không kịp thở:
- Mày… mày… không thể làm thế được, Katzmeier?
Da thịt của Tarzan nóng ran. Hắn ghìm cơn phẫn nộ để bò sát dưới đất như một con gián. Tình thế không cho phép hắn chờ đợi nữa. Tarzan liều mạng nhìn qua cửa sổ xe.
Coi, thằng ác ôn Paule Đầu Lê đang dụ dự con dao bấm lúc đưa lên lúc hạ xuống. Phải tấn công và tiêu diệt thằng này ngay tức khắc trước khi gã ra tay sát thủ.
Các cơ bắp của hắn gồng lên. Sai một li là đi một dặm. Mà một dặm là… một mạng người. Hắn đứng phắt dậy như một cái lò bị nén bật tung và tiến hành hai động tác một lượt.
Động tác thứ nhất: giật tung cửa. Động tác thứ hai: giáng một đòn Atêmi sở trường vô động mạch cổ của Paule. Nói thì vậy nhưng hắn thực hiện chỉ trong tích tắc. Coi, thằng ác ôn nếm mùi Karatédo hảo hạng té lăn xuống sàn không phát ra nổi một âm thanh nào. Chỉ có tiếng động của con dao khô khốc. Ả Ute ngắm Tarzan như ngắm một thiên thần… Miệng ả há hốc:
- Lạy Chúa!
Katzmeier cũng cảm thấy có chuyện gì xảy ra. Từ trong bóng tối, giọng gã nghe như mắc nghẹn:
- Thằng nào vậy hả?
Gã nháy mắt với Gerlach và lăm lăm súng chạy vòng sang bên kia chiếc BMW để quan sát cho kĩ. Khi chứng kiến trước mặt mình chỉ là một thằng nhãi ranh, gã cười gằn:
- Đối với mày, tao chẳng dùng súng để làm gì…
Katzmeier ngưng tiếng cười là lao tới như con báo. Gã có vẻ tự tin ở nắm đấm quyền Anh của mình. Thực đáng tiếc cho gã, chỉ trong chớp nhoáng, thân thể gã bị bốc lên trời quay vù vù không thua một cái chong chóng.
Katzmeier đập mạnh đầu xuống mặt đường nằm bất động. Bàn chân của đối phương sát rạt bên cạnh. Tiếng Tarzan nghiêm nghị:
- Bỏ súng xuống và cấm nhúc nhích, ông Gerlach. Các vị thua cuộc rồi, dù miếng ăn đã kề miệng.
Tên cướp còn lại đang bối rối thì tiếng còi xe cảnh sát đã vang lên. Ute Flaming thì thào:
- Lạy Chúa, cũng lại là cậu bé này.
Tarzan nhếch mép:
- Cảm ơn vì đã nhận ra người quen… Đội săn bắt cướp đã tới đó, thưa quí vị.
Nào, hai chiếc xe tuần tra đã lao tới. Những nhân viên hình sự mặc đồng phục nhảy xuống lẹ làng.
Fritz Gerlach thở dài đánh sượt.
Mà không riêng gì gã phải thở dài. Ngoài gã đút tay vào còng, hai thằng Paule và Katzmeier cũng cùng chung số phận. Tarzan nhanh chóng báo cáo tình hình cho viên chỉ huy đội một cách ngắn gọn.
Benno và Franz, nằm bất tỉnh trong căn nhà tồi tàn vì bị Katzmeier nện bằng báng súng vào gáy cũng đã kịp tỉnh dậy để đút tay vào còng.
Ute Flaming khóc như mưa. Cô nàng ân hận cay đắng. Giấc mơ một triệu mark tan biến đã đành, điều ả đau đớn hơn là chàng tình nhân mặt tàn nhang Katzmeier đã lộ mặt… sở khanh đàng điếm. Ả thút thít:
- Đừng còng tay tôi. Tôi biết cách ra xe.
Hai quái Karl Máy Tính và Kloesen lúc ấy cũng lò dò tới. Thằng mập khép chân cái rụp trước Tarzan dù mồ hôi vã ra như tắm:
- Thưa đại ca, tao đã hoàn thành nhiệm vụ.
Tarzan thừa hiểu cu cậu sắp đòi hỏi gì, nhưng giọng nói viên chỉ huy đội săn bắt cướp đã vang lên:
- Gần như cả thành phố bị lừa về vụ ăn cướp xe X7, trong khi ba chú em làm sáng tỏ mọi thứ chưa đầy 12 tiếng. Không thể tưởng tượng được.
Tarzan nhắc nhở:
- Ông kể tên còn thiếu mất một bạn gái: Gaby Glockner. Con gái của thanh tra Glockner. Bạn ấy đã tham gia từ đầu nhưng riêng vụ đêm nay tụi cháu không muốn để bạn ấy theo. Chiến tranh trong bóng tối là chuyện của cánh đàn ông mà.
*
Trong phiên toà, năm gã Katzmeier, Gerlach, Benno Tippel, Paule và Franz đều bị lãnh án tù giam khá nặng. Chỉ đáng trách và đáng thương cho Ute Flaming. Cô ta chia tay với con chó nhỏ Ballerina mà nước mắt ròng ròng.
Gaby quan tâm đến số phận con chó nhất:
- Nó sẽ được đưa vào đâu hả Tarzan?
Đại ca TKKG trả lời cụt ngủn:
- Trại chó!
- Ồ, đâu có được. Mình sẽ xin nó về cho một cô bạn mình nuôi. Cô ấy rất thương súc vật, con Ballerina lại xinh xắn hết biết.
Tròn Vo xía vô bằng một câu lãng nhách:
- Coi chừng con Oskar ghen tị phản đối đó Gaby?
Công Chúa giật tóc Tròn Vo:
- Chà, ai cho phép bạn đánh giá thấp tư cách của Oskar vậy hả. Thấy ghét! Coi chừng mất máy ảnh lần nữa đó.
Thằng mập rụt cổ lại hết hồn. Nó vừa mới được cảnh sát trao trả chiếc máy ảnh. Chiếc máy ảnh được Ute Flaming giấu kín trong một cái thùng vùi dưới cỏ sau vườn của cô ta. Trước đó, số tiền một triệu mark cô ta cũng dồn hết xuống cái thùng cho tới khi bị hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé trấn lột.
Tròn Vo gửi cuốn phim đã chụp cho ông Rosenthal tráng rửa. Thật xui xẻo cho nó, những bức hình được nó coi là tâm đắc nhất đều bị loại khỏi những giải thưởng báo chí.
Riêng tấm ảnh nó chụp hai tên cướp nam, nữ và cặp chó ngộ nghĩnh bên ao vịt lại bội thu một kết quả không ngờ. Tròn Vo nhảy tưng tưng:
- Người ta đã chú thích dưới tấm ảnh: “Đây là Katzmeier và Ute Flaming, cặp tình nhân trong vụ cướp X7 và cô bé Gaby Glockner, người đã góp phần làm sáng tỏ vụ án”.
Tarzan cười:
- Có thế mà cũng nhảy như khỉ.
- Không dám, thưa đại ca. Nhuận bút tờ báo trả cho bức hình cũng khá đó. Còn cao hơn cả giải nhất cuộc thi ảnh kìa! Tôi sẽ khao mọi người.
Tarzan thở dài:
- Lại một bữa chén xả giàn chớ gì?
Tròn Vo toe toét:
- Vụ này thì đại ca phán đoán trật lất rồi. Tụi mình sẽ tổ chức đi chơi ở Straubing, bang Niederbayern. Ở đó có một sở thú, nghe nói có nuôi giống mèo rừng đích thực. Tao muốn được tận mắt nhìn thấy một con xem sao, thay vì cứ phải phán đoán hoài từ móng vuốt của… một nhân vật trong Tứ quái tụi mình…
Chưa kịp dứt lời, thằng mập đã lo co cẳng chạy liền. Nó biết rõ những cái móng tay của Công Chúa sắc tới mức nào.
Tarzan và Karl thì phá lên cười vui vẻ.
GIỚI THIỆU TẬP SAU
Một bạn gái cùng lớp với Tứ quái tình cờ bắt gặp hai con tem quí hiếm trị giá tới 400.000 mark giấu trong buồng tắm. Ai là chủ nhân của hai con tem này?
Câu chuyện đến tai TKKG. Chưa bao giờ họ để một sự việc bắt đầu như vậy mà không có kết thúc.
Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 17: “CON TEM HUYỀN BÍ”.
HẾT