Tiểu văn nhân nguyên là người ngụ nơi Bạch Ngọc gần thú Thanh thủy , thích thi văn lại càng mến lối văn phong của cổ nhân. Nên nhân nay muốn mượn chốn văn đàm làm nơi hội mặt, góp vài lời mọn mong mua vui giúp kẻ tri âm. Vốn là người nhà quê,chữ nghĩa có phần thô thiển không bằng ai ,nhưng cũng mong được lời vàng ngọc chê trách thì quí lắm lắm vậy.</P>
HỒI THỨ NHẤT
Thiên Thai Sương Trắng, Mây Mù Khắp
Lả Lướt Diện Hoa Thoáng Bóng Cười .
Tục thế tương truyền rằng ,Lạc Long Quân và Âu Cơ tuy khác nhau về thủy thổ lẫn gióng nòi nhưng cả hai bên đều tâm đầu ý hợp , hơn nữa lại được sự ủng hộ của tất cả các chư vị thần tiên nên đã kết duyên với nhau . Có điều lúc đầu thì hạnh phúc , xong về lâu về dài cả hai bên đều phát hiện ra những bất đồng của nhau , và thế là cuối cùng họ đành phải nói lời chia biệt . Lạc Long Quân dẫn năm mươi người con trở về biển thẳm , còn lại nàng Âu Cơ với năm mươi đứa con thơ bên mình ……
Chuyện xưa là vậy, nhưng phải chăng chỉ có năm mươi người con theo mẹ lên non gầy dựng cơ đồ ?
Thực chất là , khi Lạc Long Quân dẫn con bỏ đi , ông không hề hay biết đến sự tồn tại của hai quả trứng còn sót lại trong bụng Âu Cơ .Cho đến khi một ngày kia ,Âu Cơ đột nhiên trở dạ lần thứ hai , bụng nàng đau quằng quại . Sau nhiều canh giờ cố gắng chịu đựng , cuối cùng Âu Cơ cũng hạ sinh được hai quả trứng còn sót lại dưới sự chứng kiến của Mụ Dạ Cơ ,một vị tiên chăm lo sinh nở và số phận . Điều lạ là hai quả trứng có hình thù kỳ dị to lớn hẳn so với anh chị em mình , đã thế , mỗi quả còn ánh lên một vầng hào quang riêng . Qủa ra trước thì có một màu xanh ngọc bích ánh lên khí sắc của nền trời thăm thẳm , và tỏa ra một luồng khí lạnh đến run người , khiến cho cây cối chung quanh hang động như đóng băng bởi từng cơn gió buốt . Còn quả trứng thứ hai cũng không kém cạnh , nó mang một màu đỏ tươi như máu và nóng đến hãi hùng . Như một ngọn lửa sống , nó thiêu trụi không biết bao nhiêu cây cỏ ở gần nó , và nhiều lần , nó dường như muốn liếm cháy cả đôi tay của Mụ Dạ đang đưa ra giữ lấy nó …. Âu Cơ nằm đó , quan sát hai quả trứng với cảm giác giận vui lẫn lộn , cuối cùng bà quyết định mang cả hai quả trứng về Thiên Giới nơi mà chúng sẽ trưởng thành đúng với sức mạnh của chúng sau khi đã thu xếp xong cho cuộc sống của những đứa con còn lại nơi Hạ Giới .
Thấm thoắt thế cuộc xoay vần, càng khôn chuyển đổi . Nhân giới hết sinh lại đến tận , kiếp người không biết trải qua bao triều bao đại , chỉ biết đã hơn cả trăm ngàn cuộc tử sanh trôi mất .
Hôm nay là một ngày trọng đại nơi Tiên Giới , tất cả quần tiên dù bận việc gì cũng đều phải trở về Lĩnh Nhiên Sơn để mừng thọ thần của Âu Cơ Mẫu Nương . Hàng trăm tiên nhân xiêm y lả lướt , từ bốn phương đang đổ về Tiên Cư Tháp với nhiều hình thức . Kẻ đằng vân , kẻ cưỡi rồng ,có cả kẻ chèo thuyền trên những vòm mây để đến , nhưng trong bọn , nổi nhất vẫn là các tiên nữ với đôi cánh muôn màu muôn sắc đang bay là đà qua mặt hồ Lãng Trì , đôi khi phất nhẹ cây quạt của các nàng trong tay để cố ý làm tung bay những dãy lụa quấn quanh mình hoặc là làm cho một vị nam tiên bay thẩn thờ bay chệch đường bởi cái mùi hương dịu nhẹ lôi cuốn thoát ra từ cơ thể các nàng .
Bên trong Tiên Cư Tháp náo nhiệt cũng không kém , các Đồng Tử và Tiên Dung tất bật tới lui để dọn ra những bàn tiệc thịnh soạn chấc đầy đủ thứ sơn hào hải vị lạ mắt mà trần gian không thể nào có được . Bên trên các tầng tháp cũng được trang hoàng lộng lẫy , mỗi tầng tháp là một kỳ công lạ lùng mô phỏng theo tất cả những truyền thuyết đã được lưu truyền trong nhân gian . Nơi thì bày ra khung cảnh Cổ Loa thành sừng sững từ lúc khai nghiệp đế vương của Thục Phán cho đến tận khi cả Cổ Loa chìm trong biển lửa chiến tranh , Chỗ khác lại thổi lên những điệu nhạc du dương ngọt ngào của câu chuyện Chữ Đồng Tử - Tiên Dung hòa lẫn với tiếng sải cánh của những con bạch hạc đang chao liện trong gió làm thành một tiên khúc mà nhân gian hiếm có …
Khi tất cả đã hoàn tất , ngọn đèn Hải Liên cuối cùng cũng đã được treo lên , chư tiên ai vào chỗ nấy rồi thì tiếng một Tiên Đồng chợt trỗi lên lanh lảnh :
- Âu Cơ Nương Nương qui vị !
Hàng loạt những cặp mắt từ mọi hướng đều đỗ dồn về nơi chiếc ghế vàng trạm trỗ hình Lạc Điêu đang oai nghiêm đặt chính giữa tháp , lơ lửng bên trên chỗ ngồi của tất cả các vị tiên . Âu Cơ nương nương xuất hiện , trông bà vẫn tươi đẹp như một thiếu nữ đôi mươi , mình bà khoác áo lông chim Lạc nhẹ như mây trắng như tuyết , đầu đội mũ Phượng và tay cầm quyền trượng bằng bạch ngọc bên trên có cẩn Linh Lung Châu toát ra ánh sáng màu bạch nguyệt . Bà oai vệ lướt đi giữa hai hàng tiên nga vận xiêm y màu trắng đứng chờ hầu sẵn ở cổng vào Chính Điện của tháp , các nàng tiên lần lượt đi theo sau khi đã nghiên mình cuối chào mỗi lúc bà đi qua chỗ của họ . Các vị tiên ai nấy đều cuối chào bà khi bà nhìn họ .Cuối cùng đứng chờ bà ở dưới chân ngai vị là một nàng tiên trẻ tuổi vận y phục màu xanh biển , với gương mặt thanh tao tú lệ mà không một tiên nữ nào chung quanh có thể sánh bằng . Dáng nàng lả lướt di chuyển về phía trước để đỡ lấy một bên tay của Âu Cơ Nương Nương , sau khi Âu Cơ đã yên vị , nàng bước tới trước mặt bà và tung hô :
- Kính chúc mẹ trường sinh vĩnh thọ !
Sau lời chúc của nàng , tất cả chư tiên cũng thay nhau hành lễ , mỗi người một câu , lời hay ý đẹp cứ nối đuôi nhau tuôn ra . Cho đến khi một vị tiên nhìn đã lớn tuổi bước ra hành lễ :
- Kính chúc Nương Nương phúc lộc khang an ! Lão…lão ..thân ..kính ..chúc Nương Nương….
thì buổi lễ chính thức kết thúc . Bấy giờ Âu Cơ mới từ tốn đứng lên ( trong khi các vị thần tiên đứng kế cạnh vị tiên già khi nãy đang cố đỡ ông đứng dậy ) , bà mỉm cười nhìn nhất loạt qua khắp các chư tiên và nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy tôn nghiêm :
- Ta, vô cùng cám ơn lời chúc tốt đẹp của chư tiên ở đây dành cho ta ,nhân ,cũng chúc các vị như vậy . Trong thời gian sắp tới , làm phiền các vị lại tiếp tục giúp đỡ ta cai quản Tam Giới cho tốt , còn bây giờ - Âu Cơ phất nhẹ tay áo , và theo đó trăm hoa chung quanh thi nhau đua nở , các nàng tiên từ không trung sa xuống trong điệu vũ y lả lướt , tiếng đàn sáo du dương trỗi lên – để cảm ơn các vị , xin hãy cứ nhận món quà đáp lễ của ta .
Các tiên bắt đầu nhập cuộc hết mình , ai cũng vui cười hớn hở , rượu và thức ăn cứ vơi dần đi rồi lại được châm thêm bởi các Tiên Đồng mà câu chuyện của mọi người vẫn chưa kết thúc .
Tiếng nói cười rôm rả vang lên huyên náo khắp Tiên Cư Tháp , chính vì vậy mà không một ai hay biết đến sự vắng mặt của một tiên nữ . Nàng chính là vị tiên nữ đã dìu tay Âu Cơ Nương Nương , và cũng là đứa con gái lớn mà Âu Cơ mang về từ Hạ Giới , nàng tên Thủy Long . Sau khi nghe viên Lạc thần vào báo điều gì đó , nàng đã chau mày hốt hoảng và lẳng lặng rời khỏi buổi tiệc . Để tránh bị phát hiện , nàng rút vào một chỗ vắng và hóa thành cơn gió đi theo vị Lạc thần , ra tới Lãng Trì nàng mới hiện thân . Nàng nói ngay khi nhẹ nhàng đáp xuống một lá sen trên mặt hồ :
- Chuyện xảy ra bao giờ ?
Vị Lạc thần sợ hãi nói trong tiếng đứt quãng :
-Thưa ,… đại công chúa , không…không lâu lắm …mới đây thôi … ngài ấy đánh hạ tất cả..tất cả tiểu tiên .. rồi xông thẳng …
- Hiện giờ nó ở đâu ?
Thủy Long bực tức hỏi lớn . Viên Lạc thần càng sợ điến hồn lấp bấp :
- Dạ..dạ đã đến Thông Giới Đài rồi ạ…dạ..không ai ngăn được ngài ấy hết ….
Thủy Long nghe xong , nàng càng hốt hoảng hơn nữa , nhưng nàng định tâm lại và dặn dò trước khi bay đi :
-Các ngươi tiếp tục canh giữ các Thiên Môn , không được rời khỏi , ai có hỏi thì cũng đừng nói gì hết , ta sẽ lo liệu .
Nói rồi nàng lướt gió vội vã bay đi , tóc và xiêm y tung bay trong gió , các nam tiên không biết chuyện gì nên mê đắm nhìn theo bóng nàng ẩn hiện hòa quyện trong làn gió mà không khỏi dâng lên một ao ước hão huyền .
Thủy Long dừng lại khi nàng đứng đối diện với một tòa đài cao ngất , hùng vĩ và đầy nguy hiểm mà mọi người gọi nó là Thông Giới Đài . Từ nhỏ các tiên nhân đã được dạy về sự nguy hiểm của ngọn đài , nó là con đường trực tiếp thông đến Qủi-Tiên-và Nhân Giới , có điều , nó ra sao thì không một ai có thể miêu tả chính xác khi vẫn chưa một lần đi qua nó , và Thủy Long cũng vậy nên nàng lo lắng đứng nhìn lên đài cao . Chần chừ mất một lúc , cuối cùng , Thủy Long quyết định đến gần Thông Giới Đài . Nàng quan sát kỹ ngọn đài lần nữa , rồi đón cơn gió mạnh vừa thổi qua mà bay lên đỉnh ngọn đài . Chưa lên được bao nhiêu thì da thịt của Thủy Long gần như bị bầm giập bởi ngàn nhát dao của những cơn gió thổi vùn vụt quanh đài . Mỗi cơn gió cứ như con quỉ khát máu liếm vào từng sớ thịt của nàng và đau hơn nữa khi tiếp theo sao đó là cái rét lạnh của cơn mưa băng phiến cứa vào da thịt .
Tuy là chủ nhân của Thủy Thuật nhưng nàng cũng không làm sao hóa giải được những cơn gió độc ngày một mạnh dần này , cứ như mỗi lần nàng dùng phép thuật là cơn gió đóan trước ý và trả lại cho nàng đau đớn còn gấp vạn lần hơn. Cho đến khi tưởng chừng không còn chịu được nữa thì nàng nhìn thấy kẻ mà nàng đang muốn tìm cũng đang lơ lửng giữa trận cuồng phong đang vây quanh . Thủy Long hét lớn trong tiếng gió rít :
- Hỏa Long , trở lại đây , em sẽ bị phạt đó ….
Tiếng của nàng bay bạt trong cơn gió , nhưng cô gái ở trước mắt nàng vẫn nghe thấy , cô quay lại và cũng hét lớn đáp trả :
- Quay về đi … chị quay về đi… em chán ghét nơi này … em ghét mẹ .. em ghét cả những gì liên quan tới bà ấy … em phải đi tìm con đường riêng của em…
Nói rồi , nàng con gái dường như có động lực mạnh hơn , mặc kệ những cơn gió thô bạo và những tảng băng phiến tiếp tục làm hao mòn xơ xác vóc ngọc dáng hoa của mình , nàng cố bám vào những sợi dây leo đầy gai và trèo lên .Y phục màu hồng bay phất phới quanh mình khiến tấm thân mảnh mai của nàng như một ngọn lửa đỏ đang bừng cháy giữa ngàn gió lốc .
Thủy Long nhìn em gái mà chua xót , nàng cố trèo theo nhưng càng trèo thì càng đau đớn .Tay nàng rướm máu , nàng nói trong hơi thở đứt quãng :
- Em quay..quay lại ..đi .. em cũng ..cũng ghét luôn cả chị nữa hay sao ? Em .tính...bỏ ..bỏ mặc chị..hay sao…?
Hỏa Long làm như không nghe , nàng càng ngày càng bỏ xa Thủy Long và khi Hỏa Long đã lên đến đỉnh ngọn đài thì Thủy Long gần như đã kiệt sức , tay nàng không còn bấu víu vào những sợi gai nhọn được nữa , những cơn gió chẳng những không giúp nàng bay lên mà còn như kéo nàng mỗi lúc một mạnh về phía chân đài . Cuối cùng , khi không còn chịu đựng được , nàng buông tay khỏi những dây gai và rơi thẳng xuống phía dưới , mắt nàng khép lại trước mọi sự chung quanh , nhưng trước đó , nàng biết cái cuối cùng nàng nhìn thấy chính là khuôn mặt xinh đẹp đầy nước mắt của Hỏa Long đang quay lại nhìn nàng uất ức …
Đôi mày liễu khép chặt của Thủy Long khẽ động đậy , nàng còn chưa mở mắt đã nghe thấy giọng reo của một tiên nữ hòa lẫn trong tiếng cành lá xào xạc trong gió :
-Công chúa tỉnh rồi , mau , Lão Nhân , ông mau xem thế nào .
Cổ tay Thủy Long có cảm giác mát lạnh như được một sợi tơ bằng nước luồng qua , sau đó nàng mở choàng mắt để kịp nhìn thấy một sợi tơ bạc đang từ từ rút vào tay áo dài thược của vị tiên già râu tóc bạc phơ đang đứng trước mặt cô . Ông vuốt vuốt chòm râu dài tới đất và nói :
- Không sao , không sao …may mà cứu kịp , …không thôi thì cũng phải mất khá nhiều Tiên khí , chà…- ông rút chiếc bình quả bầu đeo nơi thắc lưng đưa cho tiên nữ và dặn dò tiếp- cái này , cho công chúa uống…
Chờ vị tiên nữ cho Thủy Long uống xong , ông mới cất bầu thuốc vào rồi quay người cuối rạp xuống sát đất trước mặt nàng và nói :
- Bẩm công chúa , lão thần là Hải Thượng Lãng Ông ,nó..-ông chỉ nàng tiên nhỏ đang đứng đỡ Thủy Long rồi nói tiếp- nó là cháu gái lão thần , là Lãnh Phong tiên tử…
Thủy Long dịu dàng nhìn cô gái nhỏ đang nhìn cô với môi cười như hoa nở , nàng nói nhỏ nhẹ :
- Chính hai vị đã cứu ta …ơn này ….
Nàng tuột xuống khỏi bờ đá đang ngồi và định thi lễ cám ơn thì Lãng Ông đã nhanh tay đỡ nàng trước . Ông rối rít kêu lên :
- Không, không ..công chúa à..là bổn phận lão thần phải làm , hơn nữa…
Lo sợ nhìn về phía bên kia của mặt hồ phẳng lặng đầy hoa sen , ông nói tiếp :
-….Hơn nữa đây là mệnh lệnh của Nương Nương , người sai lão thần đến cứu ngài rồi đưa ngài về … Bố Cái Đại Vương đang chờ ngài ở bên kia hồ….
Thủy Long bối rối nhìn theo hướng Lãng Ông chỉ , và nàng không khỏi kinh hoảng khi thấy có cả trăm thiên binh với khí giới trong tay đang dũng mãnh đứng chờ nàng bên kia hồ , mà thống lĩnh đội binh là vị tướng uy phong lẫm liệt có tên gọi Bố Cái Đại Vương . Nàng thảng thốt nói không thành tiếng , đôi môi anh đào run rẩy :
- Sao..sao..lại ..? ..trời ơi..chẳng lẽ..mẹ ta…
Chưa kịp lấy lại bình tĩnh thì Thủy Long đã phải trải qua một cơn hoang mang nữa khi Lãnh Phong Tiên Tử đột nhiên quì phục xuống dưới chân Thủy Long mà khóc ngất :
- Lỗi này…lỗi này…là ..là ..tại em cả …, công…công chúa..xin người..xin người cứ trách phạt em đi.. là do em cả ….em đáng chết..em ….
Lãng Ông lật đật cũng phục xuống bên cạnh khiến Thủy Long càng ái ngại hơn nữa . Nàng cố kéo tay hai người đứng dậy , thì Lãng Ông vội nói :
- Không..công chúa .. là do thần quản giáo không chu toàn…công chúa đối xử rất tốt với chúng thần .. , vậy mà cả giúp công chúa chúng thần cũng không làm được…lại còn đi hại ngược lại công chúa nữa… lão thần thật xấu hổ ..thật là hổ thẹn..
Thủy Long không nói gì , trong lòng nàng cũng đã tự hiểu chuyện gì xảy ra nên chỉ lẳng lặng chờ đợi cho hai vị tiên kia thôi cơn uất nghẹn , rồi nàng mới nhẹ nhàng nói :
- Đây âu cũng là thiên ý .. các người cứu ta thì nào phải có ý hại ta…chuyện này sớm muộn gì mẹ ta cũng biết ..chỉ là biết sớm hơn mà thôi…
Vừa dứt lời thì bên kia mặt hồ bỗng lay động , gió bắt đầu nổi lên và tiếng Bố Cái Đại Vương vọng qua gọi nàng như sấm rền :
- Thưa công chúa , người nhanh lên cho ạ , Nương Nương đang đợi .
Thủy Long cất mình bay nhẹ nhàng qua mặt hồ gợn sóng , nói là áp giải nhưng thực tế các Thiên Binh chỉ đi theo sau lưng nàng trong suốt quãng đường đi . Họ bay qua nhiều đền đài và cung điện , đi đến đâu cũng có các vị tiên đang đánh cờ hoặc các tiên nữ đang đàn hát hay dệt vải , có cả những nàng tiên đang săn sóc cho vườn tiên quả rộ sai trái , và khi thấy Thủy Long , mọi người đều mỉn cười cúi chào nàng . Và cho dù là đang lo lắng khổ sở thì nàng cũng nhã nhặn cúi chào lại họ , điều này làm cho các Thiên Binh không khỏi mến phục nàng , ngay cả Bố Cái Đại Vương mặt lạnh như sắt cũng không khỏi đồng cảm , ông nói khi họ đến trước Tiên Cư Tháp :
-Công chúa , xin nán lại…
Thủy Long dừng bước trước cửa tháp , nàng quay lại trước ánh mắt ngập ngừng của Bố Cái Đại Vương chờ đợi , ông hít sâu rồi nói tiếp :
- Nương Nương vẫn chưa hiểu rõ chuyện …người nên bảo trọng … chưa một ai nói gì với nương nương hết … cho nên…
Cảm kích trước tấm lòng của vị Tướng , Thủy Long mỉm cười buồn bã nhìn ông rồi nói :
-Ta biết rồi , đa tạ tướng quân đã có ý giúp ta , nhưng mà chuyện này … nói sao đi nữa ta cũng phải gánh lấy trách nhiệm…
Nói rồi nàng nhẹ bước vào bên trong tháp , ánh mắt nàng chất chứa nỗi u hoài khi nhìn mọi vật trong tháp , nơi đáng lí ra được trang hoàng lộng lẫy cho thọ thần của Âu Cơ giờ đây chỉ còn trơ ra một bộ mặt uy nghiêm ,lạnh lẽo . Trên bệ đài , các tiên gia không còn nói cười mà thay vào đó , họ đang nhìn xuống Thủy Long bằng ánh mắt lo lắng . Nàng quì xuống trước tòa đài cao nhất hình Lạc Điêu giăng đầy mây xám , và nói :
-Tội nhi đã đến !
Âu Cơ lạnh lùng nhìn xuống nàng từ trên đài cao , bà không cười nhưng cũng không hề tỏ vẻ tức giận , bà nói bằng giọng như băng giá :
-Là tội hay không , còn phải chờ thêm nữa ….- phất tay áo về phía chư tiên , bà ra lệnh – nói , mọi chuyện thế nào ? Hỏa Long đâu ?
Thủy Long cúi đầu sát đất mà thưa :
-Con có tội ..con đã không ngăn cản được muội ấy ..xin mẹ hãy cứ phạt con..
Âu Cơ đăm đăm nhìn xuống Thủy Long , bà vẫn giọng vô tình mà hỏi :
-Ta hỏi Hỏa Long đâu ? nếu Lãng Phong không tình cờ cứu ngươi.. nếu nó không lo sợ mà báo lại với ta để tìm cách cứu ngươi , thì ngươi định ăn nói với ta thế nào hả ?
Thủy Long giờ đây mặt đã đầy nước mắt , nàng không biết nói gì hơn là cứ im lặng . Nàng không muốn nói lên sự thật rằng Hỏa Long vì ghét sự lạnh lùng , vô tình của mẹ mà bỏ đi . Cũng không dám nói Hỏa Long đã đi đâu , vì một khi phạm thiên luật thì chỉ có con đường sống không bằng chết , nhất là đối với Âu Cơ , bà càng không cho phép bỏ qua một tội lỗi tày trời như vậy, cho dù là đối với con gái mình .
Thấy Thủy Long lâm nguy , chúng tiên ai cũng ái ngại cho nàng , một vị tiên tay cầm Thiên Kính trong veo màu bạc bước ra đỡ lời :
-Thưa Nương Nương , theo thần thì chuyện này không liên quan đến đại công chúa …
Không để vị tiên nói hết câu , Âu Cơ đã lạnh lùng hô to mà không rời mắt khỏi Thủy Long :
-Trấn Long !
Sau tiếng hô gọi của Âu Cơ , một cơn cuồng phong nổi lên cuốn tung vạn vật chung quanh , ngay cả các tiên cũng phải dùng phép để định thân lại , duy chỉ có Âu Cơ và Thủy Long là không suy suyễn. Tiếp theo đó là hàng ngàn áng mây xám đen tụ lại giữa lưng chừng không trung ngay cửa tháp , một con rồng màu bạc lấp lánh trong phút chốc bay ra từ đó . Con rồng lượn mình vào chính điện rồi dừng lại thưa chuyện cùng Âu Cơ :
-Nương nương , đã có câu trả lời …
Âu Cơ bấy giờ mới ngước mắt lên nhìn con rồng rồi nhìn xuống Thủy Long , ra lệnh :
- Nói cho đại công chúa biết .
Uốn mình trước mặt Thủy Long , con rồng nói :
- Đại công chúa , người đã dặn Nam Môn Sĩ giữ bí mật cho người , và người còn cố tình leo lên Thông Giới Đài …
Thủy Long run sợ , nàng từ từ ngước nhìn lên Trấn Long với ánh mắt hy vọng con rồng đừng nói những gì nó biết cho Âu Cơ , bởi vì nàng biết nó là con vật canh giữ Thông Giới Đài , mà như vậy thì chắc chắn rằng nó đã biết hết mọi sự . Lo lắng , hoang mang , nàng chờ đợi . Con rồng cũng quan sát nàng nhưng rồi nó nói tiếp cái điều mà ngay cả nàng cũng không ngờ :
- …để làm gì hả , đại công chúa ? – con vật lại vặn mình bay vòng sát bên nàng ,và nó thì thào chỉ có nàng mới nghe thấy - …tự mình nói ra đi công chúa , như vậy mới giúp được cô…
Thủy Long còn chưa biết phải nói gì với nó , thì con rồng đã ngẩn phắc dậy rồi nói dõng dạc với Âu Cơ :
- Kính thưa Nương nương , Trấn Long chỉ biết bấy nhiêu , còn lại thì tiểu thần không biết gì nữa …- ánh mắt bạc của con rồng bí ẩn nhìn vị đại tiên cầm Thiên kính , và thưa - … chủ nhân , còn lại xin nhờ chủ nhân… Tiểu thần xin cáo lui …
Nói rồi con rồng lượn xoắn trong không trung bay đi mất trước ánh mắt ngỡ ngàng của các thần tiên . Thấy chuyện không ổn , vị tiên kia lại chấp tay và cúi đầu trước Âu Cơ mà xin tội :
- Kính xin Nương nương tha thứ , thần quản giáo Trấn Long không chu toàn…
Âu Cơ tuy nghiêm nghị nhưng không phải là người bắt tội bừa bãi , bà rộng lượng nói:
- Bỏ đi Quản Đài đại tiên , Trấn Long là vậy ,ai còn lạ gì , có điều ….- nghiêm khắc nhìn thẳng xuống Thủy Long , bà hỏi lớn , giọng sắc lạnh đến nỗi khiến nàng giật bắn mình - …mau nói , ngươi đến Thông Giới Đài làm gì ? Hỏa Long đâu ?
Thủy Long hết cách , nàng chỉ biết dập đầu mà khóc , trán nàng rớm máu , còn nước mắt thì cứ tuôn dài hai hàng trên gương mặt như hoa trong gió , miệng nàng chỉ thốt đi thốt lại một câu duy nhất “ con không biết , là lỗi do con” .
Cảnh thương tâm khiến các tiên không ai nỡ nhìn , cho nên có một vị tiên già bước ra thưa :
- Nương nương , công chúa đang lúc bối rối , lại vừa mất đi không ít tiên khí … mong nương nương cho giam công chúa trước , rồi sau hãy hỏi chuyện … , chứ lúc này mụ e có hỏi tiếp cũng không được ích lợi gì …
Âu Cơ im lặng lắng nghe , xong bà suy nghĩ một thoáng rồi gật đầu và phán :
- Được , Dạ Cơ , bà hãy giam nó vào Lãng Trì , ngày mai sẽ xét xử sau…- Đứng bật dậy , và phất tay áo quay đi , Âu Cơ phiền não nói – .. hôm nay ta cảm thấy rất buồn vì hai ngươi..đi đi .
Dạ Cơ khấu đầu vâng lời , rồi dẫn Thủy Long đến hồ Lãng Trì . Ở đây , nàng bị bà giam vào trong một đài sen giữa hồ , chung quanh là những bông hoa sen màu tím xen lẫn màu hồng phấn đang tỏa sắc hương ẩn hiện trong bức màn mây khói .
Thủy Long im lặng suốt trên quãng đường đi , mắt nàng đã khô lệ , nhưng gương mặt u hoài thì vẫn còn đó không nguôi . Bất chợt , Dạ Cơ lên tiếng bảo khi chỉ còn lại hai người trên Ngục Đài :
- Công chúa , tội tình gì phải che giấu chuyện của nhị công chúa, để mà làm phiền lòng nương nương , lại còn khiến bản thân phải chịu khổ sở như vậy ?
Thủy Long sửng sốt trước lời nói của Dạ Cơ , nàng nhìn bà đăm đăm . Có lẽ hiểu điều đó , Dạ Cơ vội nói tiếp :
- Xin công chúa đừng quá đỗi ngạc nhiên , mụ đây đã biết cả….
Môi nàng run run , nàng hỏi mà không giấu được nỗi lo lắng trong giọng nói :
- Bà biết…mà biết chuyện gì ?
Dạ Cơ vẫn bình thản đáp :
- Từ khi cô cố ngăn ý định của nhị công chúa lại , mụ đã nghe ..và đã hiểu hết…nhưng cô có biết đâu , làm vậy chính là sai lầm …
Gương mặt Thủy Long lộ nét đau khổ khó xử , nàng chau mày nói :
- Bà đã biết.. đã biết rồi thì bà nên ủng hộ ta chứ ? …ta làm vậy có gì sai lầm? nếu ta không làm vậy , em ấy sẽ ra sao khi bị bắt về …? ..lúc đó mới chính là sai lầm…
Dạ cơ không nói gì , bà chỉ nhìn Thủy Long bằng ánh mắt sâu thẳm khó hiểu , nhưng rồi bà chỉ ra ngoài khung cửa giam , về phía những đóa sen đang tỏa hào quang trên mặt hồ , bà gọi :
- Công chúa , cô lại đây nhìn đi ...
Thủy Long bước một bước về phía gần bà , rồi nàng nhìn theo hướng bà chỉ nhưng cũng chẳng thấy gì ngoài những đài sen , nàng hoang mang hỏi :
- Tôi không hiểu…Dạ Cơ , bà đang chỉ gì thế …?
Dạ Cơ trầm ngâm đáp , mắt vẫn không rời khỏi hướng đang nhìn :
- …mụ nhìn..Liên Hoa Mệnh...cô thấy chúng đẹp không…?
Nhìn kỹ hướng tay Dạ Cơ, Thủy Long khẽ chớp mắt rồi lặp lại :
- Liên Hoa Mệnh….
Dạ Cơ nhìn lại nàng rồi bà nói giọng khẳng định :
- Đúng , chúng là những sinh mệnh mà mụ đây được giao phó trông coi .. cô biết ý nghĩa của những bông hoa này chứ ?
Từ lúc trưởng thành đến giờ , Thủy Long có nghe nhiều vị tiên nói về Liên Hoa Mệnh như một loại hoa thần thánh , nhưng thực sự nàng cũng chưa biết tường tận về nó , cho nên nàng nhìn Dạ Cơ và khẽ lắc đầu . Dạ Cơ giải thích bằng giọng trầm như nước chảy :
- … mụ đón những sinh mạng trong nhân gian ra đời , rồi chăm lo cho số phận đã được định trước của họ ..chính là những đóa hoa sen này đây…- hướng ánh nhìn về lại mặt hồ , bà nhẹ nhàng nói - .. mỗi con người, một hoa sen , một số phận , bắt đầu , sống, và chết đi …nhưng công chúa…
Quay lại nhìn vào gương mặt Thủy Long , bà tiếp lời , trong giọng nói gần như là chỉ trích:
- … thần tiên thì không có Liên Hoa Mệnh , cô không có , mụ không có ..nhị công chúa cũng không có.. tất cả chúng ta đều không có sinh mệnh định sẵn..không có chết…không ai giết được chúng ta ngoài tự bản thân chúng ta muốn chết …, vậy thì.., công chúa , nếu như một trong chúng ta mà sống lẫn lộn với con người trong nhân gian , cô nghĩ có xảy ra chuyện hay là không?
Thủy Long quá đỗi bàng hoàng về những gì Dạ Cơ vừa nói , nàng lùi lại về phía sau và còn chút nữa thì đã không đứng vững . Trước giờ nàng cứ đinh ninh con người và Tiên nhân chỉ khác nhau ở nơi chốn , nay nghe những lời này , mọi thứ cứ như xoay đảo điên cuồng , không có sinh mệnh , chỉ có khởi đầu mà không kết thúc , vậy làm thần tiên còn ý nghĩa gì nữa ? Nhưng bên trong nỗi lo này còn nỗi lo khác , nàng càng sợ hơn nữa khi nghĩ đến mình đã dung túng cho Hỏa Long trốn đi , và không biết em gái mình sẽ làm gì ở nơi mà chỉ có những còn người yếu đuối hơn mình gấp vạn lần .
Như nhìn thấy được suy tư của Thủy Long , Dạ Cơ hạ giọng khuyên lơn nàng :
- Công chúa , vẫn chưa là muộn .. cô hãy bẩm báo việc này cho rõ ràng với Nương nương để người định liệu …chứ nếu muộn , e là nhân gian sẽ có những thay đổi không lường trước được…
Thủy Long chưa biết phải thế nào , nàng phân vân và lại chau mày nói :
- ..bẩm báo..? .. nhưng ..nhưng ta không thể ..nói vậy khác nào ta đẩy Hỏa Long vào chỗ chết… nhưng mà thần tiên thì nào có chết…có điều , nếu bị đày đọa thì em ấy còn khổ sở hơn là chết...- nhìn thẳng vào mặt Dạ Cơ , nàng gằng giọng – Dạ Cơ , mẹ ta là Âu Cơ nương nương…là Âu Cơ Nương nương đấy..bà rất nghiêm khắc …lý nào bà tha thứ cho Hỏa Long chứ…
Nét mặt Dạ Cơ hiện rõ sự bất ngờ rồi từ từ chuyển sang phiền não , đôi mi bà giật run lên , bà nói lớn:
- Công chúa..sao người nỡ nói nương nương như vậy ? .nương nương …tại sao lại bị cô nghĩ như vậy chứ..?
Thủy Long càng bất ngờ hơn , nàng cũng không kềm chế được giọng mình kêu lớn :
- Không ư ? .. không phải sao..? nếu như không phải , em gái ta đâu tức giận bỏ đi , nếu như không phải mẹ vô tình , tàn nhẫn ..khăng khăng một hai ép Hỏa Long đến Qủi Dạ Cốc , thì em ấy nào phải cần đến hạ sách này chứ…?..- rồi hạ giọng xuống , nàng buồn bã nói tiếp - ..ta không thể ngừng suy nghĩ rằng , chính vì căm phẫn cha ta ,mà bà đã dồn hết nỗi uất ức ấy vào chính ta và em gái…
Dạ Cơ bây giờ thất thần hơn bao giờ hết , bà nhào tới trước , quên cả sự kính cẩn đang có , và ôm ghì lấy vai Thủy Long lay mạnh:
- Công chúa , …người..người có biết người đang nói gì hay không…- buông vai Thủy Long ra , bà quay lưng lại và thở dài thành từng âm thanh chán chường - ..Phải lắm,.. chính vì cố làm cho hai con mình trưởng thành …, chính vì muốn chúng nên người mà hôm nay đây…hôm nay đây nương nương đã bị chúng gán ghép cho cái từ là vô tình..là tàn nhẫn…
Cơ thể Thủy Long bỗng trơ ra như khúc gỗ , ánh mắt nàng nhìn đăm đắm vào tấm thần gầy gò của Dạ Cơ chờ đợi bà quay lại nhìn nàng , rồi nàng lắc đầu nói :
- Không thể ..không thể đâu .., cho dù có muốn dạy dỗ con cái mình , mẹ cũng không nên đưa em gái đến Cốc Qủi .., như vậy là thương yêu hay sao ?
Dạ Cơ mất hết nhẫn nại , tới phiên bà hét lên :
- nương nương không hề oán hận Long Quân Công …người chỉ buồn ngài ấy mà thôi…cho nên người càng không có lý do gì để mà trút giận vào hai công chúa hết …nếu có lỗi , thì lỗi là ở chỗ , người quá thương yêu hai vị đến nỗi đánh mất cả sự dịu dàng vốn có ,chỉ để khiến hai vị kính nể , hai vị e dè mà ngoan ngoãn vâng theo lời người dạy dỗ….
Vỗ ngực mình , Dạ Cơ nói mạnh mẽ :
-…. tình yêu của nương nương đối với Long Quân Công là chân thực không gì sánh bằng , và đối với hai vị cũng vậy …mụ đây có thể cam đoan chắc chắn điều đó….
Cõi lòng Thủy Long gần như trĩu nặng theo từng lời nói của Dạ Cơ , nàng đau khổ lẫn ngỡ ngàng nhìn bà , hai hàng lệ đã khô bỗng lại từ đâu tuôn chảy , và bà cũng hiểu được cảm nhận của nàng lúc này nên nhẹ nhàng nói :
- Vẫn chưa là muộn đâu , công chúa , nhị công chúa không có Liên Hoa Mệnh , cái mà cô ấy có ở nhân gian thực chất chỉ là sinh mệnh ảo huyền . Cô ấy đã cưỡng ép cái vốn dĩ không thuộc về cô ấy …- bước đến đỡ lấy gương mặt nhòa lệ của Thủy Long , bà nhìn thẳng nàng và nói -…cô hiểu điều này không công chúa ? Liên Hoa Mệnh bị ép phải nở vì cô ấy mà không có sự bảo hộ của mụ….cho nên nó sẽ rất dễ bị nhiễm bẩn , Ma Tâm sẽ có thể nuốt chửng nó bất cứ lúc nào ..đến lúc đó thì cả Nhị công chúa cũng…..
Câu nói bỏ lửng của Dạ Cơ khiến Thủy Long không khỏi hoang mang , nàng nắm lấy tay của Dạ Cơ , rồi hỏi vội vã :
- Thế nào hả…? ..ta..ta phải làm sao đây ….phải làm sao mới được đây..ta..
Dạ Cơ không rời mắt khỏi nàng , bà nhìn xoáy vào đôi mắt đen láy của nàng và nói :
- Chính là công chúa .. chính người sẽ tìm thấy nhị công chúa ..và chính người sẽ phải đem cô ấy về đây…người hãy bẩm cáo toàn bộ với nương nương , sau đó mụ sẽ giúp người tạo ra một Liên Hoa Mệnh …cho đến khi người gặp được nhị công chúa ở Nhân Gian , chỉ cần người giết chết nhân mạng của cô ấy , hủy đi Liên Hoa Mệnh của cô ấy …
Thủy Long mở to mắt sửng sốt , nàng nói không thành tiếng :
- ..nhưng thần tiên không thể giết người , hơn nữa….ta sợ…
Dạ Cơ nói dứt khoác trước khi quay gót đi khỏi:
- thần tiên không thể giết người , nhưng con người thì có thể , cho nên đêm nay cô hãy ở đây suy nghĩ thật kỹ những gì mụ đã nói … sáng mai mụ sẽ đến đưa cô đi gặp nương nương…lúc đó hy vọng là cô đã có câu trả lời…
Dạ Cơ đi rồi , chỉ còn một mình đứng giữa hồ sen bát ngát , Thủy Long lặng lẽ ngắm những đóa Liên Hoa Mệnh đang nhấp nhô trên mặt hồ . Nàng tự hỏi , không biết Liên Hoa Mệnh của Hỏa Long có nằm trong số những đóa hoa ở đây hay không ? liệu em ấy có đang bình an ở nhân gian hay không ? liệu mẹ sẽ đau lòng thế nào khi biết được những gì nàng và Hỏa Long đã nghĩ về mẹ ?
Cứ nghĩ như vậy , nước mắt không ngừng tuôn chảy từ khóe mi nàng…nước mắt rơi rơi như những hàng châu lung linh …, bên ngoài cửa tiếng gió vẫn thổi rì rào mang đến nỗi buồn không dứt …..
Sáng sớm ngày hôm sau , Dạ Cơ đến từ lúc còn tinh sương , khi ấy những tiên hoa hãy còn lo việc lấy phấn hoa và những hạt sương đọng trên lá sen , cho nên họ thấy rõ Hỏa Long được Dạ Cơ dẫn ra khỏi Ngục Đài . Không giấu được nét ngạc nhiên , tất cả các nàng ngừng hát và ngừng tay làm việc mà nhìn hai người đang lướt đi , một nàng tiên mặc áo vàng cất lớn tiếng gọi theo:
- Đại công chúa ..người làm sao vậy ?..xảy ra chuyện gì à?
Thủy Long nhìn Dạ Cơ , bà cũng nhìn lại nàng rồi lắc đầu . Thủy Long hiểu ý nên nàng e dè nhìn lại nàng tiên rồi khẽ lắc đầu nói :
- chẳng có chuyện gì cả đâu , các vị hãy tiếp tục công việc đi .. đừng bận tâm đến ta…
Nói rồi nàng vội vã bước theo Dạ Cơ , khi đi nàng vẫn còn nghe tiếng các nàng tiên đang lao xao bàn tán sau lưng với vẻ lo lắng.
Họ đi đến trước Tiên Cư Tháp thì đã thấy hai vị thiên tướng ra đón sẵn . Một vị cất giọng hùng trầm bảo:
- Nương nương đang đợi , mời hai vị nhanh vào .
Dạ Cơ đáp lời vị tướng rồi bà dẫn Thủy Long đi thẳng vào trong . Vào đến bên trong bà quì xuống trước ngai vị của Âu Cơ thưa :
- Mụ đã làm tròn sứ mạng , xin bẩm cáo lại nương nương.
Thủy Long lặng lẽ quỳ xuống trước mặt Âu Cơ , nàng lo lắng chờ đợi mà không dám ngẩng đầu lên nhìn , chỉ biết nói vỏn vẻn một lời chúc tụng mẹ rồi lại im thin thít . Thấy vậy , Âu Cơ quan sát nàng rồi bình thản hỏi :
- Thế nào , hôm nay con có gì để nói với ta hay không ?
Thủy Long vẫn im lặng , thật sự thì trong thâm tâm nàng vẫn không nỡ nói ra tông tích của em gái , nhưng một mặt nàng lại càng lo sợ hơn trước những gì Dạ Cơ đã nói ,lại còn mẹ nữa , mẹ sẽ đau đớn biết chừng nào khi biết được những suy nghĩ của Hỏa Long về mẹ , nghĩ đến đó đầu óc nàng quay cuồng , khó xử và mâu thuẫn . Cuối cùng , nàng đành nói yếu ớt :
- dạ..con biết.. là em ấy ..em ấy đã trốn qua Thông Giới Đài để xuống nhân gian , chỉ bởi…- Thủy Long ra chiều ái ngại rồi nàng hít sâu nói tiếp -…chỉ bởi , em ấy tức giận mẹ đã bắt em ấy đến Cốc Qủi ..em ấy nghĩ mẹ ghét chúng con , cho nên..cho nên…
Nói đến đó , nàng không còn can đảm nói tiếp nữa , nên lại im lặng rơi lệ . Nhưng trên ngai cao kia , Âu Cơ thì không lộ vẻ gì , nét mặt bà yên ắng như mặt hồ thu không gợn chút sóng , ngay cả một cọng lông mày cũng không lay động , bà cứ yên lặng nhìn Thủy Long cho tới khi nàng ngưng hẳn khóc , rồi từ tốn hỏi :
- vậy con cho rằng , con có lỗi hay không?
Thủy Long nghe hỏi như vậy thì dường như có bụi rơi vào mắt , lại giập đầu lia lịa , nước mắt lại tuôn rơi và miệng thì thổn thức :
- tội nhi biết tội .. trăm sai ngàn quấy là bởi tội nhi cả… xin mẹ hãy trách phạt con thôi…
Âu Cơ vẫn thản nhiên nói tiếp với vẻ đã biết rõ ngọn nguồn , giọng bà không cao mà oai , không cương mà vẫn nghiêm một cách lạ lùng :
- Ta được Thiên Thượng giao phó cai quản cả tam giới , há không biết tường việc này hay sao , chính yếu là ta muốn con tự mình thừa nhận , tự mình nói ra …nay con đã thành thật như vậy , lại còn có lúc khuyên nhủ Hỏa Long , thì đó chỉ có thể xem là lỗi nhẹ chứ không phải tội , đứng lên đi.
Bà ra lệnh cho hai tiên nữ bước xuống đỡ nàng dậy . Nàng đã đứng vững và y phục sửa lại chỉnh tề rồi bà mới nói tiếp :
- Nay việc này đã xảy đến , ta đây cũng khó mở lời cho thiên binh đi tìm . Hơn nữa , tự Hỏa Long thế nào cũng tìm cách giấu đi Long khí của mình , nên khó lòng tìm kiếm . Để cho việc này êm xuôi , ta muốn coi đây là việc nhà , tránh làm kinh động đến tiên giới .
Những lời của Dạ Cơ bỗng chốc hiện về trong đầu Thủy Long “Chính là công chúa .. chính người sẽ tìm thấy nhị công chúa ..và chính người sẽ phải đem cô ấy về đây…người hãy bẩm cáo toàn bộ với nương nương , sau đó mụ sẽ giúp người tạo ra một Liên Hoa Mệnh …cho đến khi người gặp được nhị công chúa ở Nhân Gian , chỉ cần người giết chết nhân mạng của cô ấy , hủy đi Liên Hoa Mệnh của cô ấy … thần tiên không thể giết người , nhưng con người thì có thể” và hơn ai hết nàng biết rất rõ sẽ bất lợi cho cả đôi bên nếu mẹ nàng dời các thiên tướng đến.Nàng suy nghĩ kỹ càng rồi bước về phía trước , chấp tay kính cẩn nói :
- Nay con đã phạm sai lầm thì xin mẹ cho con chuộc lỗi , chính con sẽ xuống nhân gian và tìm đem Hỏa Long về..huống hồ chi , để một vị thần tiên khác đến , tìm được nhưng chưa chắc đã đưa được em ấy về …mà có đưa được về thì cũng khó tránh khỏi vô tình mà gây thiệt hại cho nhau…
Âu Cơ lắng nghe từng lời Thủy Long nói , bà nhìn nàng có vẻ suy nghĩ , và được một lúc lâu lắm cả tòa tháp như chìm vào tĩnh lặng , cuối cùng bà thở ra nhẹ , rồi thư thái phán :
- Âu cũng là điều ta đang nghĩ tới , ta chắc không phải tự con có thể nghĩ ra điều này..- thoáng lướt ánh nhìn về phía Dạ Cơ , bà nói tiếp , giọng oai nghiêm hẳn – Nghiệt duyên đến thì phải đến , Dạ Cơ ! Điều cần làm bà hãy làm đi , việc này ta giao cả cho bà .
Quay nhìn xuống Thủy Long đang sợ sệt chờ đợi , bà phán truyền :
- Thủy Long , ta chấp nhận điều con nói . Hãy nhanh chóng kết thúc nghiệp chướng này rồi trở lại tiên giới phục mệnh – Giơ cao quyền trượng , bà ra lệnh tiếp khi hai vị thiên binh từ đâu bỗng hiện ra và quỳ xuống trước mặt bà chờ lệnh – Hai người hãy đưa công chúa đến Thông Giới Đài , Dạ Cơ , bà hãy đi cùng bọn họ đi .
Tiên Cư Tháp dần xa bước chân họ , cho đến khi mọi người xuống chân ngọn Lĩnh Nhiên Sơn thì chỉ còn thấy thấp thoáng bóng những cánh Hạc trắng lẫn trong mây mù . Trông cảnh đẹp hư ảo của thần tiên , Thủy Long không khỏi xót xa khi phải nghĩ đến lúc mình không còn được bình lặng chiêm ngưỡng cảnh đẹp ấy nữa . Bất giác chạnh lòng , khóe mắt thu hồ của nàng lại tuôn chảy hai dòng châu sa .
Thấy vậy , trong lòng Dạ Cơ cũng dấy lên một nỗi thương cảm khôn nguôi . Nhưng tiên mệnh vẫn là tiên mệnh , cho dù bà không muốn vẫn phải làm theo , chỉ có thể giúp công chúa bằng cách trì hoãn cho nàng ngắm nhìn cố hương lần cuối . Chính vì vậy mà mãi đến khi mặt trời dưới nhân gian đã khuất núi , họ mới đến Thông Giới Đài .
Lần này chuyến đi của các tiên nhân thật sự suôn xẻ , nhờ sự giúp đỡ của Trấn Long mà mọi người rất nhẹ nhàng đáp lên ngọn đài trùng điệp ấy . Những ngọn gió không còn thét gào như muốn ăn tươi nuốt sống nữa mà trở nên êm đềm , đằm thắm hơn bao ngọn gió nào hết thảy . Và lần đầu tiên , Thủy Long được tận mắt chứng kiến một cơ ngai hùng vĩ của tiên giới . Nó không khỏi khiến nàng ngạc nhiên tới mức mở to mắt mà nhìn .
Qủa thật trong những nơi nàng đã biết , thì không một nơi nào mang lại cho nàng cái cảm giác vừa sợ , vừa thích thú , vừa quyến rũ như nơi đây . Đó chỉ là một ngọn đài kiến trúc thô sơ bằng đá tảng như bao ngọn đài khác , nhưng điểm khác lạ ở nó chính là màng sương mờ màu bạc đang bao trùm khung cảnh cổ kín , xen lẫn vào đó là ba tấm kính sững sững cao không thấy đỉnh được dệt nên bởi muôn ngàn tinh tú , lửa và hoa .
Dạ Cơ và Quản Đài Tiên đi cùng không lấy gì làm lạ , dường như họ đã quen với cái bầu khí vừa lạnh , vừa nóng lại vừa êm dịu nơi đây , nhưng còn hai vị thiên binh đi cùng thì cũng không hơn gì Thủy Long bao nhiêu . Chính họ cũng lần đầu tiên mới có vinh dự được lên Thông Giới Đài nên cũng không khỏi choáng ngợp bởi sự huyền ảo , hư hư thật thật của ngọn đài .
Qua phút giây bất lặng đầu tiên , Thủy Long như bừng tỉnh ra , và nàng không khỏi suy nghĩ về em mình , không biết em ấy đã cảm thấy thế nào , đã đi vào con đường nào trong ba con đường đang hiện ra trước mắt nàng ? Bao nhiêu câu hỏi cứ tuôn ra trong đầu , nhưng nàng lại không dám hỏi , bởi nàng sợ chính câu trả lời .
Lòng dạ của Thủy Long sao qua khỏi tầm mắt của Dạ Cơ , chỉ cần nhìn ánh mắt là bà đã biết tận gan ruột nàng , cho nên bà vội nói khi tay lần lượt lướt qua ba tấm kính :
- Ma Đạo ..Tiên Đạo ..Nhị công chúa chắc chắn không vào …bởi nếu thần tiên mà vào thì sẽ xảy ra rất nhiều chuyện lạ ở thế giới của yêu ma ..còn lại là Nhân Đạo , cô xem …
Thủy Long nhìn bàn tay Dạ Cơ chỉ vào tấm kính được kết bởi ngàn hoa , toát ra vẻ quyến rũ mà cả thần tiên cũng phải bị mê hoặc .Nàng nhìn thấy non xanh nước biếc hiện ra trong gương , cả những tòa đền đài uy nghi , lộng lẫy cũng hòa vào vẻ đẹp ngất ngây của phong cảnh , những con người , những loài vật đều đang tắm mình trong cuộc sống yên bình không lo nghĩ .
Bỗng mắt nàng dừng lại ở một người phụ nữ đang tựa vào ngực chồng . Họ đang cùng ngồi bên một mái đình ven hồ đầy hoa sen hoa súng , có những rặng liễu buôn mình lơi lã chung quanh . Trông cả hai thật hạnh phúc , đúng là một cặp uyên ương yêu thương nhau hết mực trong nhân gian . Nhưng còn nàng con gái đứng sau họ thì thật là dữ dằn quá , mặt mày nàng ta đằng đằng sát khí , nhìn hai người đang âu yếm như muốn ăn tươi nuốt sống họ .
Thủy Long bỗng thấy lo ngại cho hai người hiền lành kia quá , nàng toan xem tiếp chuyện gì thì cảnh vật bỗng bay vụt trước mắt nàng , rồi lại hiện ra . Lần này lại là một người đàn ông ăn mặt sắc phục như một vị tướng lĩnh , có điều vị tướng này đã khá già và cặp mắt ông toát lên vẻ lạnh lùng đầy lo nghĩ . Bầu trời bên ngoài đã tối đen mà ngọn đèn cầy trong phòng vị tướng ấy thì vẫn chưa tắt , ông cứ trầm tư như vậy cho đến khi có tiếng gõ cửa bên ngoài , tiếng hỏi khô khan và tiếng trả lời nhẹ nhàng đáp lại.
Kế đến , một cô gái lẳng lặng lướt vào bên trong gian phòng thắp đèn sáng . Nàng cởi áo khoác trùm kín đầu ra , và để lộ một gương mặt thanh tú , kiều diễm. Cử chỉ của nàng dịu dàng , và kính cẩn . Nàng vái chào thi lễ , rồi cất tiếng nói nhẹ như sương :
- Bẩm Thái Sư , Thị Tỳ mang đến cho người hai tin , một là hỷ tin , một là hung tin , không biết Thái Sư muốn biết tin nào trước ?
Nhìn vào gương mặt sắc xảo của cô gái , vị Thái Sư thở dài ngao ngán rồi truyền lệnh :
- Cuộc đời lão mấy năm nay đã biết thế nào là vui đâu , thôi thì cứ nói hỷ tin trước xem sao?
Nàng con gái mỉm cười nhẹ nhàng , nhưng ánh mắt nàng thì chứa đầy vẻ hiểm sâu , nàng chậm rãi nói:
- Hỷ tin đó là , bẩm Thái Sư , Trần đại công tử vừa có thư cho Hoàng Thượng , trong thư công tử cho biết ..Thuận Thiên phu nhân đã có tin vui .
Như không tin vào chính đôi tai đang lắng nghe hờ hững của mình , Lão Thái Sư lớn tiếng hỏi lại gần như quát vào mặt cô gái :
- Ngươi vừa nói gì ? Vợ Trần Liễu thế nào hả …
Nhìn cái gật đầu của nàng con gái , lão Thái không nén nỗi vui mừng , ông cười to , gương mặt giãn hẳn nét lo lắng . Vừa vuốt chòm râu bạc , ông vừa thích chí nói như reo :
- Ta biết ..ta biết lắm mà , trời còn thương họ Trần ta lắm , dễ gì có bề tuyệt hậu…
Giọng nói trầm dịu của nàng con gái lại cất lên làm đứt dòng hân hoan của Thái Sư .Ánh mắt nàng bây giờ chất chứa đầy sự ma mãnh , hiểm độc như loài rắn nhìn vào Thái Sư vẻ hăm dọa:
- Bẩm Thái Sư , ngài khoan hãy mừng vội , ngài nên nghe tin tiếp theo đã ….
Bị chặn đứng sự vui mừng , Lão Thái Sư lạnh lùng ra lệnh :
- Nói đi , là chuyện gì mà còn quan trọng hơn tin vui này ?
Nàng con gái liền vội vã nói , và càng nói thì vẻ tức tối , ghen ghét càng hiện rõ trên từng thớ thịt trên mặt nàng , khiến cái nét hồ thu đằm thắm ban đầu của nàng lẩn đi đâu mất dạn :
- Lý Chiêu Thánh Hoàng Hậu cũng đã mang Long thai , chuyện này Hoàng Thượng chỉ vừa mới biết chứ chưa kịp công bố cho bàn dân thiên hạ và triều thần văn võ …
Lần này Thái Sư còn sửng sốt hơn cả tin vui khi nãy . Chun trà ông vừa cầm đưa lên môi chưa kịp uống đã tuột tay rơi xuống đất vỡ tan tành . Gương mặt ông trong chốc lát bỗng dưng biến sắc thành một màu xanh mét . Môi ông run run , cất giọng không thành tiếng , và cả cơ thể thì gần như bủn rủn cả chỉ chực chờ đổ quỵ . Cuối cùng khi đã chống đỡ để ngồi vững trên chiếc ghế sơn son thiếp vàng , ông nói bằng giọng cố bình tĩnh :
- Mọi sự …có lý nào…Thị Tỳ , ngươi có dám chắc việc mình nói hay không ?
Nàng Thị Tỳ bây giờ cũng run lên , nhưng là run lên vì niềm vui mà nàng gần như là nắm chắc trong tay . Nàng áp sát Thái Sư mà thì thầm giọng như rít lên :
- Thái Sư , Thị Tỳ chính là thân cận của Lý Chiêu Thánh , mọi việc từ ăn uống lẫn sinh hoạt của y thị , Thị Tỳ nắm rõ nhất , lý nào lại sai được . Hơn nữa , đã hơn một thời gian Hoàng Thượng chỉ đến thăm mà không nghỉ lại qua đêm ở cung Hoàng Hậu , với tình cảm của họ , như vậy chẳng bất thường ư ?
Lão Thái Sư càng nghe lòng ông càng rối lên như tơ vò , ruột gan ông không yên như bị lửa đốt . Ông lại chau mày đăm chiêu suy nghĩ , có vẻ càng hiểm nguy hơn cả lúc đầu . Tay ông vuốt râu liên tục vẻ lo lắng , ngay cả tin vui lúc đầu cũng không sao làm ông vui vẻ trở lại được . Đang băn khoăn lo nghĩ như vậy , thì những lời tiếp theo của nữ Thị Tỵ như thần mưu diệu kế giúp ông . Nàng ta lại khẽ thì thầm với giọng nhỏ mà chỉ có Lão Thái Sư đang lắng tai nghe mới có thể nghe ra được :
-Xin Thái Sư yên tâm , ngay từ lúc biết tin , Thị Tỳ đã nghĩ được cách giúp Thái Sư , chỉ là…- Nhìn Thái Sư vẻ đắn đo , nàng nói tiếp - ..chỉ là Thái Sư có dám làm hay không mà thôi .
Lão Thái Sư nhìn lại nàng con gái , ông tính toán thiệt hơn rồi đành lắc đầu nói :
- Lý Chiêu Thánh là cái gai trong mắt của ta , còn rất nhiều kẻ ủng hộ y thị chống đối lại họ Trần ta , mà Hoàng Thượng thì lại lấy giả thành thật yêu mến y thị hết lòng . Ta lo rồi có ngày đây , cả Họ ta phải gặp tai kiếp khi y thị nhờ con nắm lại thiên quyền …cho nên dù bằng giá nào cũng phải tiêu trừ thị trước , nếu không thì bọn ta cũng sẽ lại đi theo vết xe đổ của Đường Thái Tông nhà Đường mất thôi .
Thấy thái độ cương quyết của Thái Sư , nàng con gái mỉm cười đắc thắng ánh mắt nàng long lên sáng rực như có lửa cháy ,rồi lại thõ thẽ thưa :
- Lần này Lý Chiêu Thánh khó thoát tai ương , có điều , Thái Sư , xin ngài hãy nhớ thực thi lời đã hứa với Thị Tỳ là Thị Tỳ đã mãn nguyện rồi .
Lão Thái Sư mỉm cười gật đầu với nàng con gái nhưng trong lòng ông thì lại nghĩ khác . Ông không bao giờ chấp nhận một con người quỷ kế đa đoan , nham hiểm xảo trá như người con gái này lại kề cận bên Hoàng Thượng .Ông sợ rồi sẽ có lúc chính nàng ta sẽ bày độc kế đối phó tới ông và gây bất lợi cho Hoàng Thượng . Lời ông đã hứa sẽ tiến cử nàng nắm ngôi Chiêu Nghi chỉ là một lời hứa trì hoãn lúc nguy ngập mà thôi chứ chưa bao giờ ông nghĩ là sẽ thực hiện nó . Giờ đây , ông đã định bụng sẽ xử lý chuyện đó một cách êm thắm , và đưa cháu gái ông là Ngọc Thoa vào giữ chức thay thế , một mặt để trấn giữ hậu cung , một mặt để làm mê mẩn hoàng thượng giúp ngài quên đi Lý Chiêu Thánh –ngõ hầu một mai , đây chỉ là điều ông vừa nghĩ tới , nếu ông ép vợ Trần Liễu trở thành hoàng hậu kế nhiệm để lấy dòng máu thiên tử họ Trần trong bụng Thuận Thiên , thì cũng không lo sợ nàng ta sẽ thay chị lộng hành chốn hậu cung . Nghĩ đi , nghĩ lại , ông thấy chuyện đó cũng tạm ổn , có ác nghiệt một chút , nhưng dẫu sao cũng là vì Trần Gia huyết thống , vì cơ đồ Đại Việt cả . Bị người đời mai mỉa một chút , ấy có là sá gì .
Riêng Thủy Long công chúa đang quan sát tất cả mọi chuyện từ Nhân Gian kính thì không khỏi rùng mình hoảng sợ trước sự thâm hiểm , mưu mô của con người . Nàng lo lắng không biết rồi đây mình sẽ trở thành một người như thế nào nơi nhân gian lạ lẵm kia . Còn Hỏa Long nữa , không biết em ấy là người thế nào ? làm sao mà nàng có thể gặp được em ấy ở một cái thế gian mênh mông như thế ?
Đang chìm trong những suy nghĩ xa xăm diệu vợi , bỗng tiếng Dạ Cơ vang lên làm nàng phải dứt mắt ra khỏi kính :
- Công chúa , đến lúc rồi , người hãy đi đi .
Còn một điều nữa mà Thủy Long vẫn chưa dám hỏi , nhưng giờ đây nàng sắp phải thật sự rời xa Tiên giới nên đánh bạo nói :
- Dạ Cơ , ta đi chuyến này chẳng biết sẽ ra sao . Nhưng vẫn thường nghe chuyện Ả Chức –Ngưu Lang , lại còn Giáng Kiều – Tú Quyên , toàn là vì tình mà lụy , vì yêu mà mê đến dại si cả đời , ta thật sự không muốn bản thân chưa làm tròn sứ mệnh mà lại bị quyến rũ vào những cuộc ái ân của Nhân gian ….
Hiểu được suy nghĩ của Thủy Long , Dạ Cơ cả mừng , bà vội nói để trấn an nàng :
- Công chúa yên tâm , chuyện này Nương Nương sẽ lo lắng chu toàn cho công chúa.
Nghe những lời Dạ Cơ nói , khiến nàng bình tâm trở lại , mặt nàng giãn ra thành một nụ cười buồn như hoa rơi trước gió . Nàng ngoảnh nhìn từ tạ quê hương Tiên Giới lần cuối rồi chuẩn bị bước vào Nhân Gian kính thì bỗng một cụm sương mù từ không trung đáp xuống , tiếng Âu Cơ vọng đến khi vòm mây là đà trên đỉnh đài :
- Chậm chân đã ,Long nhi .
Thủy Long nghe tiếng mẹ thì mừng rỡ vô cùng , nàng vội quay lại để nhìn thấy cái hình dáng mà nàng nhớ thương nhất , mong đợi nhất từ bấy đến giờ .
Qủa nhiên Âu Cơ không phải là một thần tiên lạnh lùng đến vô tình . Hai tiếng “Long nhi” phát ra trong lúc này nghe mới thật là đậm tình mẫu tử biết bao nhiêu , có lẽ bà đã dằn nén cảm xúc rất lâu cho đến khi chịu không nỗi phải đến tiễn biệt Thủy Long lần cuối .
Vừa chạm chân xuống ngọn đài , bà đã không dằn nén nỗi vui mừng khi đuổi kịp để gặp con lần cuối . Nét uy nghiêm , lạnh giá của một Đại tiên trên chính điện Tiên Cư Tháp giờ đây biến đâu mất , chỉ còn lại một người mẹ đang lưu luyến , nhớ thương tiễn biệt con mình lên đường . Bà ôm chầm Thủy Long một lúc rồi buông nàng ra dặn dò :
- Long nhi , con đi chuyến này số phận ra sao , ta đây cũng không biết trước được . Có điều ..chuyện lành , chuyện dữ nhất nhất con phải cẩn trọng .
Nói dứt lời , bà bước lùi lại rồi cất mình bay đi , tuy cố giấu giếm nhưng Thủy Long vẫn kịp nhìn thấy mắt Âu Cơ rưng rưng lệ , và nàng cũng cố kiềm nén những giọt nước mắt chia ly mà sao vẫn tuôn chảy nóng hổi trên má .
Sau cuộc chia tay , Thủy Long nhẹ nhàng cất mình lướt qua mặt kính đầy hoa như đang lung linh chào đón . Nàng thấy mình rơi thẳng xuống đáy vực bên kia tấm kính , chẳng còn thấy gì , chẳng nghe đựợc gì , cả cơ thể như mệt nhoài và mất hết sức lực , chỉ còn một mùi hương dịu nhẹ của ngàn hoa là đang lan tỏa chung quanh .
HỒI THỨ HAI
Non Tiên Nước Nhược Xa Ngàn Lối
Cô Lối Nhân Gian Bước Độc Hành
Nói về nhân gian lúc bấy giờ cũng khá là bất ổn . Nguyên , Lý Huệ Tông trị vị trong suốt mười lăm năm , nhưng tới lúc gần đất xa trời vẫn không có được một hoàng tử nào để nối dõi cơ nghiệp . Riêng việc quạt nồng đắp lạnh thì chỉ được có hai người con gái là Lý Duyên Trì – Thuận Thiên đại công chúa , và Lý Phật Kim – Chiêu Thánh nhị công chúa .
Trong hai nàng , người được Huệ Tông yêu mến hơn cả là nàng Phật Kim . Nhà vua yêu mến vì nàng có một cốt cách tao nhã hơn người , và càng yêu mến hơn nữa khi trông thấy nàng càng lớn càng có tấm lòng bác ái và nhân từ . Chính vì thế mà tháng mười năm Giáp Thân , tức năm một ngàn hai trăm hai mươi bốn , sau khi Huệ Tông băng hà , ông đã nhường ngôi cho nhị công chúa Phật Kim . Nàng lên ngôi kế vị khi chỉ mới tròn tám tuổi , tự xưng Lý Chiêu Hoàng Hoàng Đế, lấy niên hiệu “ Thiên Chương Hữu Đạo” , trở thành vị nữ hoàng duy nhất trong lịch sử Việt Nam mấy ngàn năm qua từ thời kỳ khai nghiệp đế vương.
Có điều , một người con gái chân yếu tay mềm thì lấy tư cách gì mà nắm giữ thiên hạ , cai trị quần hùng . Bởi nguyên do này mà trong triều đình dấy lên những cuộc tranh đấu ngầm khiến nội bộ Đại Việt lúc bây giờ không ít lần phải lủng củng . Có những kẻ ủng hộ Lý Chiêu Hoàng , nhưng một số đông khác lại không tán thành, và luôn tìm cách chống đối , mà đứng đầu là đương kim thái sư sau này – Trần Thủ Độ
Đáng lý ra , ông cũng không nghĩ tới việc chiếm đoạt ngai vị hoàng đế cho họ Trần , nhưng ý trời đã vạch rõ , không làm lại lỗi đạo với trời . Nhất là từ khi ông bắt gặp đứa cháu ông là Trần Cảnh cùng Nữ Hoàng Chiêu Hoàng đùa giỡn rất ư là tâm đầu ý hợp , thì ý chí ông lại càng quyết liệt .
Cơ hội đã đến , Trần Thái Sư không thể bỏ mất , ông dựa vào ý trời , sự giúp sức của các quan lại trong triều và nhất là tình cảm khờ khạo của Lý Chiêu Hoàng để giành lấy ngai vi về cho Trần Cảnh . Bằng một đám cưới linh đình , một tình yêu non nớt của đôi trẻ , ông danh chính ngôn thuận buộc Chiêu Hoàng nhường ngôi lại cho chồng và chính tay kết thúc vương triều nhà Lý kéo dài cả hai trăm mười lăm năm , cũng là triều đại lâu dài nhất của lịch sử Đại Việt .
Sau Chiếu Nhường Ngôi , ngày mười một , tháng mười hai cùng năm , Lý chiêu Hoàng chính thức trút áo ngự bào nhường ngôi cho chồng là Trần Cảnh và lui về lo chuyện Hậu Cung với tước vị Chiêu Thánh Hoàng Hậu .
Chuyện đời tưởng như thật nhưng lại là giả , giả mà là thật , khó ai đóan được chữ ngờ . Sau bấy nhiêu năm chung sống , Lý Chiêu Thánh vẫn không có nổi mụn con nào cho nhà họ Trần . Mà Thái Sư Trần Thủ Độ thì càng ngày càng dè dặt hơn với nàng từ sau vụ nổi dậy cướp ngôi ở phía Bắc kinh thành . Trong dân chúng lẫn quan lại đều còn rất nhiều người chưa phục nhà Trần , họ còn nuôi ý định lật đổ nhà Trần khôi phục nhà Lý bất cứ khi nào có thể .
Nỗi lo càng lớn , thì hiềm khích càng sâu . Bản thân Lý Chiêu Thánh thì vẫn không hay biết gì cả , từ khi nên duyên với Trần Cảnh , nàng thật sự chỉ muốn an phận thủ thường , làm tốt nhiệm vụ của một hoàng hậu mà thôi , nàng nghĩ rằng sở dĩ Thái Sư ghét bỏ nàng như vậy là vì nàng chưa cho họ Trần một quả lành nào . Vậy mà trời cao lại nỡ nhẫn tâm không cho nàng một nguồn vui nào để an ủi . Nàng cứ đinh ninh mọi sự chỉ cần nàng có con với Hoàng Thượng là sẽ được giải quyết êm đẹp , mà có ngờ đâu , bụng Thái Sư càng muốn diệt cỏ tận gốc hơn khi nghĩ đến việc nàng sẽ sinh ra một hoàng nam cho họ Trần , lúc đó thì địa vị của nàng không ai có thể lung lay được .
Hôm nay nữa là lần thứ ba ông thỉnh gặp và mật bàn cùng Trần Thái Tông về việc của Lý Hậu sau khi nghe được tin nàng đã mang thai . Tình cảm của Thái Tông và Lý Hậu thì lại không như Trần Thái Sư định liệu , nó đi chếch khỏi mọi tính toán của ông . Ông chỉ định bụng dùng chiêu bài hôn lễ để đoạt ngai vàng , nào ngờ càng lâu ngày thì Thái Tông lại càng yêu mến hoàng hậu hơn , càng si tình nàng thì nhà vua càng ra sức che chở cho nàng trước đao kiếm của Thái Sư khiến ông giận đến tím tái mặt mũi nhưng vẫn phải gắng dằng lòng mà khuyên giải Hoàng Thượng .
Hiện Thái Tông cũng chán việc Thái Sư cứ lải nhải với ngài về việc phế truất Hoàng Hậu , nhưng ngài không biết làm sao để đuổi khéo ông đi vì dẫu sao ông cũng là bậc cha chú , lại có công gây dựng cơ đồ nhà Trần , nên ngài nhẫn nại vừa nói vừa cươig với Thái Sư :
- Thôi mà ..thái bá à, Hoàng hậu có phiền gì đến giang san , xã tắc , đến trẫm đâu mà bá cả nghĩ quá vậy ? hơn nữa , để trẫm nói cho bá nghe , nàng có Long thai rồi , nàng không những không có tội mà lại đang lập công lớn cho nhà Trần ta thì hà cớ gì lại phế truất nàng .
Nghe lời ôn tồn của vị thiên tử , Trần Thái Sư chẳng những không nghe mà còn thêm căm phẫn , ông nói bằng giọng run run :
- Muôn tâu , Hoàng Thượng xuống giọng như nan nỉ thần , thần tủi hổ không dám nhận . Nhưng Hoàng Thượng vì một người phụ nữ mà hạ nhục Long nghi như vậy , còn gì là quốc thể , nếu để y thị tồn tại , há chẳng có ngày làm loạn cả giang san hay sao? Hoàng Thượng muốn trị tội thì xin cứ chém thần , thần xin được đi theo Khuất Nguyên , Tỷ Can , còn nếu ngài xem thần là thái bá thì xin hãy nghe thần mà phế truất Lý Chiêu Thánh .
Nói rồi , ông cỡi mũ giáp trên đầu đặt trước mặt rồi phục mình chờ đợi . Trần Thái Tông thấy vậy liền thất kinh hồn vía , lật đật bước khỏi long ngai mà đến đỡ Thái Sư dậy , nhưng Thái Sư một mực không đứng dậy , khiến Thái Tông không còn cách nào đành phải bấm bụng mà hứa :
- Ngài là bậc cha chú của Trẫm , ngài như thế này chẳng phải là làm khó Trẫm ư ? Chính ngài trao cho Trẫm hương yêu quả tình , nay lại muốn cướp đi của trẫm thì thật là tàn nhẫn ….
Thái Sư nghe vậy cũng vô vàn khó xử , nhưng trước đại nghiệp quốc gia , ông không còn lựa chọn nào khác nên đành giập đầu mà nói :
- Tội thần thật đáng chết ..thật đáng chết ..
Nói vậy nhưng ánh mắt ông không hề tỏ ra bỏ qua cho Hoàng Hậu , nên Trần Thái tông ban lệnh:
- Ta …chuẩn y cho Hoàng Hậu đến Phù Vân Tự ở Yên Tử Sơn để tu tâm dưỡng tính ….
Thái Sư vẫn chưa đồng ý , ông nói :
- Hoàng Thượng làm như vậy khác nào chỉ cho Hoàng Hậu đi một chuyến du sơn ngoạn thủy , ngài hãy phế truất nàng ta hẳn mới mong giữ vững giang san Trần Thất .
Thái Tông nghe môi mình đã có vị gì đăng đắng , ông cảm thương cho Hoàng Hậu vô tội , lại càng nghĩ giận mình hơn khi một vì thiên tử lại không thể giữ nổi người mình thương yêu , nhưng đứng trước người bác đã có ơn với mình , hoàng thương đành đau xót phán tiếp :
- ..và lập chiếu phế..phế Hoàng Hậu…Lý..Chiêu …Thánh ..xuống làm thường dân …- Thái Tông thốt không nên lời , ngài quay lưng đi phất tay áo vẻ cam chịu nói tiếp - ..và phải tu thân ở Yên tử Sơn suốt đời không được quay về Thăng Long …
Thái Sư nghe vậy cũng đã phần nào dịu lại , ông vội vã đứng lên cáo biệt rồi đi tìm quan Thừa Chỉ để soạn thảo chiếu Phế Hậu . Lòng ông tuy hơi nhẹ đi một nỗi lo , nhưng ông còn một nỗi lo khác , đó là đứa con trong bụng của Chiêu Thánh , phải xử thế nào với nó đây ? Còn Thuận thiên nữa , Trần Liễu dễ gì cho ta ép tấn cung vợ nó như vậy ?thật là nan giải vô cùng .
Ngay ngày hôm sau , một chiếu chỉ được viên hoạn quan đem đến cung Chiêu Dương đã mở đầu tấn bi kịch cho một vị công chúa khổ mệnh của Triều Lý . Nàng bị áp giải đến Phù Vân Am như một tội nhân . Tay bị còng , chân bị khóa , lại còn quần thô áo vải , đầu tóc thì rối tung lên vì gió bụi . Trông thật thảm hại , thật đáng thương vô cùng cho một vì Hoàng Hậu đang bụng mang dạ chữa như nàng .
Xong phần Hoàng Hậu Lý Chiêu Thánh , Thái Sư không để chậm trễ bước nào , liền sai người vời Phụng Kiều Vương –Trần Liễu đi nơi khác rồi bắt ép Thuận Thiên vào cung lập thành Hoàng hậu .
Thái Tông lúc này sống cũng như chết , sau khi Hoàng Hậu Chiêu Thánh bị đày đi , ngài đêm ngày thương nhớ , không màng việc triều chánh , để mặc cho Thái Sư muốn phế ai , lập ai tùy thích . Bởi vì ngài biết trên đời này không ai có thể thay thế được Hoàng Hậu trong thâm tâm ngài .
Về phía Thái Sư , ông vừa lo toan trấn áp Trần Liễu , vừa nghĩ cách đưa Lưu Ngọc Thoa vào giữ chức Chiêu Nghi , thâu tóm quyền hành cho họ Trần . Cứ lo tới lo lui như vậy , mà ông không còn nhớ ngày Chiêu Thánh lâm bồn đã cận kề . Cho đến một hôm , Thị Tỳ họ Đào thân tín của Lý Chiêu Thánh đến tìm ông , ông mới chợt nhớ ra .
Vừa gặp ông , Đào Thị đã đằng đằng sát khí mà đánh mất cả vẻ dịu dàng giả tạo . Thị hét lớn :
- Thái Sư , lời hứa cũ đến lúc nào mới thực hiện với tôi.
Trần Thái Sư thấy nàng hết còn khả năng lợi dụng , bèn cười khẩy mà nói :
- Chúa Thượng hiện đã có Ngọc Thoa , lại thêm hơn cả trăm mỹ nữ mới đưa vào cung , chừng nào mới đến lượt ngươi ? ta có tiến cử thì ngươi cả đời cũng khó đến lượt gặp mặt diện thánh , nói chi là sủng ái ngươi , hãy nhìn Lý Thuận Thiên mà làm gương kìa , về đi .
Đào Thị mặt tức giận không còn một giọt máu , nàng bậm môi lại , mặt run rẩy tức tối , nhưng cố kiềm nén mà nói giọng hăm dọa :
- Ngọc Thoa nào ? mỹ nữ nào ? ngài tưởng tôi từ đâu đến mà nói như vậy nhằm hù tôi ? há không phải Trần Thái Tông ngày nhớ đêm thương Lý Chiêu Thánh đến mất ăn mất ngủ , thì ai lại đang tìm cách để đi đến Phù Vân Tự thế kia ? lấy đâu ra giờ khắc để mà ái ân , hoan lạc với đứa cháu Ngọc Thoa của ngài , nói chi là đám dung chi tục phấn mới vào cung kia .
Vẻ đắc thắng hiện rõ trên mặt Đào Thị , nàng biết đã đánh trúng tử nguyệt của Trần Thái Sư , nàng nói tiếp mà như reo mừng :
- Giờ này ngài còn ở đây thì không chừng họ đã vợ- chồng , cha-con gặp mặt ở Yên tử sơn rồi , ngài không nhớ là Lý Chiêu Thánh đang mang thai sao , Hoàng Thượng làm sao mà quên y thị được
Trần Thái Sư lúc này mới hoảng hốt nhớ ra , lần đốt tay tính lại thì quả thật đã đến ngày Chiêu Thánh lâm bồn , nếu nhỡ mà để nàng sinh ra hoàng nam thì đại sự tan tành . Nghĩ vậy , đêm đó ông lập tức thắng yên ngựa , phi nước đại về phía Yên Tử Sơn , mặc kệ cái lạnh rách da rách thịt của trời tháng hai lạnh lẽo .
Riêng Đào Thị sau khi về cung , cứ đắc chí cười thầm , đêm ngày ăn ngủ không yên vì mộng tưởng sắp được làm cung phi của Hoàng Thượng mà có ngờ đâu , nàng đã trở thành quân chốt hy sinh trên ván cờ tiếp theo của Trần Thái Sư .
Trên đường đi , Thái Sư cứ thầm trách mình đã quá ỷ y vào Ngọc Thoa mà không có sự đề phòng . Ông tự trách một mặt , nhưng một mặt lại tính toán tiếp và lần này cái diệu kế của Đào Thị là điều mà ông nghĩ đến trước nhất .
Ông xuống ngựa khi đã đến núi Yên Tử , cảnh vật hoàng hôn lúc này ở ngọn núi thật là nên thơ hữu tình . Màng sương trắng bao trùm khắp núi , tiếng chuông chùa vang vọng xa xa , những ngọn tùng , những cây cổ thụ , hoa cỏ , tất cả hòa quyện tạo thành một khung cảnh chẳng khác nào non tiên . Tâm hồn phong nhã của vị Thái Sư từ lâu đang sống trong lừa lọc yếm trá vừa nổi lên đã chợt vụt tắt khi ông nhìn thấy con Bạch mã đang được buộc dưới gốc đa ở chân núi . Ông nhận ra ngay đó là con ngựa của Hoàng Thượng nên vội quay lại bảo tên tùy tùng đi cùng trở về hoàng cung mời tất cả bá quan văn võ , đem theo cả long bào , ngai vàng đến Yên Tử Sơn , rồi một mình phóng vội lên Phù Vân Am trên đỉnh núi .
Nhận được lệnh , tất cả quan lại trụ cột nước nhà đều di dời đến Yên Tử Sơn . Đây quả là một cuộc dời đô bất đắc dĩ nổi trội nhất trong lịch sử . Họ đem nào ngai vàng , nào bàn án , cả trăm bộ y phục của Nhà Vua , cùng tất cả xa giá tụ lại tại chân núi thành một đoàn người rầm rộ như đi hành hương . Nhưng việc cả cung đình dời đến chân núi Yên Tử chỉ là chuyện của vài ngày sau , còn ngay trước mắt chỉ có Thái Sư là đương ở Phù Vân Am , và chính vì vậy ông được trở thành người duy nhất chứng kiến cái gọi là ý chỉ của trời .
Bên trong Phù Vân Am , Lý Chiêu Thánh đang sống dở chết dở vì sinh khó . Nàng chuyển dạ đau quằn quại từ đêm qua nhưng mãi tới chiều hôm nay vẫn chưa sinh được . Tất cả ni cô trong chùa bất đắc dĩ phải làm bà đỡ cho nàng , kẻ chạy ra ,người chạy vào , nào là lo nước sôi , lo khăn bông …Giữa cảnh đó thì Thái Sư bước vào , tay ông lăm lăm thanh kiếm , định bụng gặp hai mẹ con Chiêu Thánh thì sẽ giết ngay . Nhưng vừa trông thấy Thái Sư , Thái Tông vội giang tay đứng chặn trước mặt Thái Sư quát lớn :
- Thái Bá đừng bức ép ta , con chó cùng đường cũng phải quay lại cắn ..nếu bá dám làm gì mẹ con nàng , ta dù chết cũng quyết ăn thua đủ với bá .
Thái Sư thấy Hoàng Thượng thật tình là muốn bảo vệ mẹ con Chiêu Thánh bất chấp tất cả , nên cũng không muốn làm căng thẳng thêm nữa mối quan hệ của họ lúc này nên nhượng bộ một bước . Ông thu kiếm lại vào bao rồi trở ra ngoài chờ xem sự thể ra sao rồi sẽ lo bề định liệu .
Thật lòng Thái Sư cũng không muốn ra tay tàn bạo như vậy , tuy là ông hằn mong diệt cỏ tận gốc nhưng khi thấy Chiêu Thánh đang yếu ớt chống chọi giữa cái sống và cái chết như vậy thì cũng không ngăn được sự cảm thông mà xiêu lòng . Hơn nữa , khi ngồi ngắm cảnh vật thanh tịnh , hiền hòa của miền sơn dã , lòng ông bỗng chỗi lên một cái gì đó hối hận , tiếc nuối xen lẫn một ước muốn khát khao được hưởng một cuộc đời nhàn nhã , phong lưu . Chính điều đó đã dẫn ông đến quyết định sẽ tha cho mẹ con Chiêu Thánh con đường sống nếu cốt nhục nàng sinh ra chỉ là một tiểu công chúa .
Nhưng Thiên ý lại không như người ta vẫn nghĩ , đêm đó , Lý Chiêu Thánh la lớn một tiếng rồi ngất liệm không còn biết gì cả . Cho nên , nàng cũng không hay biết đến điềm lạ khiến Thái Sư phải ra lệnh sát hại mẹ con nàng , ngay cả khi con nàng sinh ra chỉ là một đứa bé gái .
Nguyên , suốt buổi chiều sau khi Thái Sư đến thì trời cứ mưa tầm tã không dứt , những căn nhà dưới chân núi bay tróc cả nóc vì gió lớn cứ thổi ào ào , còn cây cối chung quanh như bị chèn ép bởi lôi vũ mà ngã cành tróc rễ cả . Lúc đầu ,Thái Sư cũng không suy nghĩ gì , bởi ông đang bận trầm mình vào hưởng cảnh thiên nhiên . Nhưng đến khi mưa dứt , tuyết trắng bắt đầu rơi ngày một nhiều trên đỉnh Yên Tử kèm theo luồn khí lạnh giá cứ thổi tới từng cơn thì Thái Sư không thể không chú ý tới chuyện này nữa . Ông lấy làm lạ vì từ xưa , vốn đất Lĩnh Nam chưa bao giờ có tuyết , nay trời lại làm nên sự dị thường ắt hẳn là phải có nạn kiếp gì đây ? Càng nghĩ càng không yên tâm , ông bèn đứng lên và đi đến căn phòng mà Lý Chiêu Thánh đang sinh con ở đó .
Dọc đường đi , càng đến gần phòng Lý Chiêu Thánh thì luồn khí lạnh càng tăng , cây cối càng trở nên khô héo trước cái lạnh đến run người . Thái Sư chợt dừng chân lại trước hồ Sen mà mới rồi đây vẫn còn nở hoa tươi tốt , vậy mà trong thoáng chốc đã trở nên khô héo lụi tàn . Lo sợ trước mối hiểm họa chưa rõ ràng này , Thái Sư lại một lần nữa tuốt gươm khỏi võ , bước từng bước cẩn trọng đi về phía phòng Chiêu Thánh .
Vừa đến trước cửa phòng , ông đã nghe tiếng Thái Tông và tiếng các ni cô gọi Lý Chiêu Thánh rối rít . Siết chặc tay gươm , ông toan đẩy cửa bước vào , thì kìa , trên trời bỗng nổi gió ào ào như muốn hất tung ông lên không trung . May thay , ông kịp vận dụng võ học của mình mà đu người bám vào cột trụ của chùa nên mới không bị cuốn đi , nhưng thanh gươm thì đã văng tuốt vào giữa dòng lốc xoáy . Từ giữa dòng lốc , đột nhiên một con rồng to lớn màu xanh lam cũng nương theo đấy mà bay lên không trung . Con rồng uốn lượn giữa lưng chừng trời thoã sức như cá gặp nước , màu vảy của nó lấp lánh ánh bạc phát sáng giữa màn tuyết trắng xóa , trông thật là diệu kỳ , thật là hùng vĩ .
Bay lượn thõa thuê , con rồng mới dừng lại trước mặt Trần Thái Sư , nhìn ông bằng ánh mắt thách thức , đe dọa , rồi nó bay thẳng lên trời cao thả xuống một viên thủy ngọc lục bích . Viên ngọc phát sáng và biến mất như chui lọt vào gian phòng của Lý Chiêu Thánh . Thế rồi như chưa từng xuất hiện , con rồng đột ngột biến mất không để lại vết tích gì , gió ngừng thổi , tuyết cũng ngừng rơi , và trong phòng Lý Chiêu Thánh bỗng cất lên tiếng khóc non nớt báo hiệu một tiểu công chúa vừa mới chào đời .
HỒI THỨ BA
Một Bước Ra Đi , Bước Ngậm Ngùi
Phủi Lệ Ngăn Dòng , Lệ Thấm Bâu.
Sau những sự việc đã tận mắt chứng kiến , Trần Thái Sư càng khó có thể tha cho mầm móng tai họa vừa mới ra đời . Cho dù có phải lên trời hay xuống tận chín tầng địa ngục , ông quyết chí cũng phải diệt cho được mẹ con Lý Chiêu Thánh . Nhưng ngặt nỗi , Hoàng Thượng đang ở bên cạnh và che chở cho hai mẹ con y thị , nếu ông còn ra mặt chống đối Lý Chiêu Thánh , nhất là khi Hoàng Thượng đang vui mừng vì vừa có được một công chúa , thì không chừng sự nghiệp chưa hoàn thành mà ông đã phải đầu rơi máu chảy.
Suy tính kỹ càng , ông tạm giả vờ chấp thuận việc tha cho mẹ con Chiêu Thánh . Mặt ông tươi cười ôm đứa bé trong tay , nhìn gương mặt bụ bẫm ngây thơ , nước da ánh hồng của trẻ thơ , bụng ông khẽ quặn lại , nhưng tiếng nói trong thâm tâm lại khiến ông hạ quyết tâm “ đây là tai họa của dòng tộc , không tiêu trừ nó thì khó trụ vững ngai vàng” .
Thế nên , ngay sáng hôm sau , ông tới gặp Thái Tông từ lờ mờ sáng . Vừa nhìn thấy Nhà vua , ông lập tức quỳ xuống và dập đầu không ngừng . Thấy trán Thái Sư máu đỏ tuôn ra , Thái Tông hoảng hốt , lật đật nâng ông dậy , nhưng ông quyết không đứng dậy và nói :
- lão thần biết Hoàng Thượng hoan hỷ vì vừa có được tiểu hoàng nữ , nhưng việc Triều đình là trọng đại hơn cả , thần mạo mụội kính thỉnh Hoàng Thượng hồi triều chấn chỉnh lại Triều cương .
Thái Tông buông vai Thái Sư ra , ngài quay mặt ra hướng khác , thở dài và suy nghĩ vẻ lưỡng lự . Thấy vậy , Thái Sư càng tâu lớn hơn nữa :
- Kính xin Hoàng Thượng chấp thuận , nếu không ..- hít lấy một hơi thật sâu , Thái Sư nói chậm rãi nhưng giọng vẫn giữ vững vẻ kiên định – nếu không , Hoàng Thượng ở đâu , thần xin nguyện Triều đình sẽ ở đó cùng Hoàng Thượng , và nơi đó sẽ là Đế đô .
Đến nước này thì Thái Tông thật sự giận Trần Thái Sư lắm , ông bắt ngài phải xa người vợ yêu dấu , giờ lại đang tâm cắt lìa tình phụ tử vừa mới chớm nở giữa ngài và tiểu hoàng nữ . Ngài căm phẫn nhìn Thái Sư , rồi không nói tiếng nào , ngài phất tay áo tức tối bỏ đi .
Thái Sư cũng không lấy làm ngỡ ngàng , vì đây vốn dĩ là điều mà ông đã đoán được trước khi gặp vua . Ông thất vọng lặng đi , nghĩ rằng khó lòng mà khuyên giải Hoàng Thượng nữa nên cứ quì thừ người ra ở đó mà không hay biết , cuộc nói chuyện giữ hai người đã được Lý Chiêu Thánh nghe không sót chữ nào , và nàng thật sự cảm thấy khổ tâm trước những gì đã nghe .
Suốt ngày hôm đó , Lý Chiêu Thánh không vui cười nổi , nàng cứ trầm tư suy nghĩ về những điều Thái Sư nói . Qủa thật những điều ông nói không phải là không có lý , tuy tình cảm vua dành cho nàng sâu đậm nàng rất mừng , nhưng nước cũng không thể một ngày không có vua . Huống chi Hoàng Thượng đã vì mẹ con nàng mà rời bỏ ngai vị quá lâu rồi , nếu còn tiếp tục , há chẳng phải nàng đã trở thành hồng nhan họa thủy mà bao kẻ hôn quân xưa kia đã mê đắm hay sao ?
Nghĩ vậy nàng không khỏi không thương cảm cho số phận mình , nhìn con thơ nằm trong nôi , nàng không muốn đứa bé không có cha , nhưng có cha mà không nhìn nhận được , có nhà mà không thể về thì còn gì đau khổ cho bằng . “ Chi bằng ta ẵm con ta rời khỏi nơi này , để nó lớn lên mà không cần biết đến sự bon chen danh lợi của thế tục hồng trần”.
Nghĩ là làm , tối đó nàng lặng lẽ ôm con thơ và một ít hành lý rời khỏi Yên Tử sơn , để lại một vị Hoàng Đế si tình vẫn còn nồng giấc điệp cứ ngỡ mình đang hạnh phúc bên vợ và con .
Mới tinh sương ngày hôm sau , tiếng các ni cô trong chùa vang lên ồn ào đánh thức Thái Tông lẫn Thái Sư dậy . Họ vừa chờ tới cửa thì đã có một ni cô chạy vào báo:
- Bẩm Hoàng Thượng ..nương nương và tiểu hoàng nữ biến mất rồi ạ!
Nghe tin như sét đánh , Thái Tông định thần lại rồi vội vã chạy đến phòng Chiêu Thánh xem sao thì đã thấy chăn màn được xếp gọn gàng từ lâu và chẳng còn chút hơi ấm nào . Chỉ có một lá thư đặt trên bàn , bên trên có dằn một chiếc trâm cài hình hoa mai . Mở ra thì thấy những hàng chữ bay bướm bị nhòe đi đã khô hằn vết lệ .
Quan Gia ! Thần thiếp đội ơn mưa móc được ngài yêu thương , nghĩ cũng không uổng một kiếp người . Nhưng gian san xã tắc là trọng , bá tánh cần ngài ,ngài không nên vì thần thiếp mà bỏ đi công trình các tiên đế đã khổ công gầy dựng . Một Chiêu Thánh có sá là gì , ngài là Hoàng Đế , còn bao nhiêu cung tần mỹ nữ khác ,xin quên thần thiếp đi , cũng xem như chưa từng có tiểu hoàng nữ .
Thần thiếp kính chúc Quan Gia an hảo . Xin giã biệt !
Lý Chiêu Thánh
Thái Tông cầm thư mà tay run run , đọc xong mắt ngài bỗng nghe cay cay . Ngài vò nát lá thư và nói trong uất nghẹn :
- An hảo ? trẫm có thể nào an hảo được không ? – Rồi ngài gào lên khiến các ni cô phải sợ hãi quì xuống – Chiêu Thánh , nàng quá nhẫn tâm , sao lại đem con lìa xa trẫm như vậy chứ ? trẫm vì ai mà lặn lội đến chốn này ? vì ai mà nấn ná không nỡ đi ? vậy mà nàng nói đi là đi , nàng tàn nhẫn quá..tàn nhẫn với ta quá…
Thái Sư để cho Hoàng Thượng gào thét mặc sức , đến khi thấy ngài quì phục xuống đất khóc , mới bước đến đặt tay lên vai Hoàng Thượng mà khuyên giải :
- Hoàng Thượng , ngài đừng quá đau lòng , Lý Chiêu Thánh làm vậy , âu cũng là một giải pháp tốt cho cả đôi bên …
Thái Tông nghe nói thì không những không ngui giận mà còn thịnh nộ hơn nữa . Mắt ngài nhìn trừng trừng Thái Sư như muốn ăn tươi nuốt sống ông . Ngài gật đầu , nhưng lại gầm lên vẻ thách thức :
- Được ..được lắm ..trẫm sẽ hồi cung …- Thái Sư toan vui vì Hoàng Thượng đã đồng ý nhưng chưa kịp hoan hỉ thì đã phải lo lắng khi nghe Hoàng Thượng nói tiếp – nhưng sau khi hồi cung , việc đầu tiên trẫm làm sẽ là phế bỏ Ngọc Thoa và ra lệnh tìm kiếm Chiêu Thánh về , đưa nàng trở lại ngai vị Hoàng Hậu .
Nói rồi , Thái Tông đùng đùng bỏ đi . Thái Sư thấy sự việc nghiêm trọng như vậy thì cả sợ , bèn sai người đi trước một bước về đến kinh đô báo cho Ngọc Thoa hay mọi sự . Trên đường đi , ông cũng không ngừng tìm cách trì hoãn , thậm chí là sai người đốn cây , dời đá chắn ngang đọan đường xa giá đi qua khiến việc hồi cung của Thái Tông trở nên vô cùng chậm trễ .
Nhưng đấy là chuyện hai ngày sắp tới , chứ còn lúc này , lòng dạ Thái Tông rối như tơ vò , còn đâu tâm trí mà trở về lo chuyện nước chuyện non nữa . Nói là nói lẫy nói hờn cho hả cơn tức giận chứ thật tâm ngài chẳng muốn quay lại chốn thị phi điên đảo ấy thêm một lần nào nữa . Cứ nghĩ , nghĩ mãi , nỗi nhớ Chiêu Thánh vẫn không nguôi trong lòng khiến chân ngài đã lạc bước đến một nơi nào xa lạ mà thần trí ngài vẫn chưa tỉnh táo để nhận ra . Đến khi hay biết thì đã thấy mình đứng trước một am tự đơn sơ giữa rừng trúc bạt ngàn . Thái Tông liền nhìn khắp một lượt thì chỉ thấy chung quanh trắng xóa một màn sương không còn thấy lối đi đâu cả .
Đang lo lắng chưa biết làm sao thì Thái Tông bỗng nghe tiếng người từ bên trái am tự vọng lại . Ngài bèn đánh bạo bước vào nhưng lạ thay ngôi chùa lớn như vậy nhưng chẳng có ni cô hay hòa thượng gì , chỉ có một ông sãi già đang vụt vụt chiếc roi xuống hồ nước giữa sân chùa . Bên cạnh là một con mèo đen đang cúi đầu khép nép . Thấy Thái Tông đến , con mèo toan chạy nhưng bị lũ cá dưới hồ phóng lên rỉa vào mình , nên đành nằm im lại dưới chân ông sãi .
Thái Tông thấy sự lạ thì trong thoáng chốc bỗng quên đi nỗi buồn phiền trong lòng mà thích thú hỏi :
- chúng làm gì thế ? sao lại làm được như vậy ?ngươi dạy chúng à ?
Sãi già thấy Thái Tông không hề tỏ ra ngạc nhiên hay sợ hãi gì cả , mà ngẩn đầu trả lời như đã biết trước từ lâu :
- lâu nay nhà chùa bị bọn mèo ác nó cứ lấy cắp thứ này vật nọ mãi , nên lão đây phải nuôi cá trông chừng nhà , để khi bọn giặc ấy đến thì còn biết mà bắt . Ngài xem , chẳng phải là tóm được một tên rồi đấy ư?
Thái Tông nghe ông sãi nói , lòng không khỏi nực cười , bèn cười lớn nói :
- thế gian lại có chuyện lạ lùng , cá dưới hồ có lý nào lại giữ nhà thay bọn khuyển cẩu được ư? Đấy chẳng phải việc làm của kẻ rồ dại sao?
Ông sãi cũng cười lớn , vuốt chòm râu dài bạc trắng mà nói :
- ấy đấy là ngài nói thế , chứ riêng lão thì lại chẳng phải việc lạ gì nên không hề thấy rồ dại.
Vua bèn hỏi :
- còn việc gì lạ hơn nữa ư?
Lão sãi lại vuốt râu bảo :
- có , có chứ , việc lạ động trời , còn lạ hơn cả việc lão đây nuôi cá giữ nhà nữa kia.
Thái Tông háo hức hỏi dồn :
- là việc gì , lão nhân mau kể đi .
Lão sãi khoan thai nói :
- ấy mà không lạ ư? Có khi nào rồng lại muốn ở cửa thiền bao giờ ? trời cao không bay lượn lại muốn vào chùa làm chú tiểu quét lá đa , có phải cũng rồ dại luôn không ?
Thái Tông nghe qua trong lòng đã hiểu ý lão sãi muốn nói , nhưng lại thầm trách lão sãi chỉ biết một mà không biết hai , biết cõi tục mà chẳng tường cõi tịnh bèn nói :
- tu như lão há chẳng phải cả thiên hạ đầy rẫy sư chùa hay sao ? ta nếm mùi nhân thế bấy nhiêu cũng đủ chán chườn , còn lưu luyến chi cái nơi hồng trần tanh tưởi . Chẳng bằng tìm vào chốn thiền cửa tịnh để giũ sạch thứ mùi kinh tởm đấy đi .
Lão sãi vẫn điềm nhiên chấp tay nói :
- biết là nơi tanh tưởi nhưng ai cũng muốn trốn đến cõi niết bàn thì còn ai ở lại chốn u mê nữa . Há chẳng phải lại thêm một địa ngục nữa hay sao ?
Thái Tông vẫn còn vướn mắc nên nói :
- ta đây bất tài , một mình còn chưa chắc làm nên việc gì , mong chi mà giúp được ai .
Lão sãi cười lớn thành một tràng dài đáp :
- thế mà lại nên việc lớn đấy , ở lại đây chưa chắc là cõi tịnh , quay về cũng chưa chắc đã là cõi tục . Nơi nào cũng là cõi tịnh nếu lòng người thanh bạch , hãy quay về mà cứu nhiều người thay vì cứ ở đây ráng sức chỉ để cứu một người , về đi , về đi thôi .
Ngay lúc Thái Tông còn chưa hết suy tư , lão sãi cùng thiền tự đã đột nhiên biến mất . Cả rừng trúc cũng không thấy đâu nữa . Thái Tông nhìn quanh thì sương mù cũng tan dần , lối mòn cũ lại hiện ra.
Biết mình vừa gặp tiên nhân , ngài vội quì xuống khấn :
- thần tiên đã có ý giúp , xin cảm tạ vô cùng . Mai sau trở lại triều đình , xin được làm theo lời thần tiên chỉ dạy .
Tiếng cười lại cất lên làm rung chuyển cả rừng cây , rồi giọng lão sãi lại nói vang giữa không trung :
- lo cho Đại Việt được an lành , mai sau nếu còn thành ý thì hẹn gặp lại ở chốn này .
Thái Tông nghe lời , sung sướng tựa hồ như tìm được lối đi giữa chốn cùn lộ . Bèn lại tạ lần cuối rồi đi thẳng về Phù Vân Am chuẩn bị lên đường trở về Thăng Long . Ở chốn kinh đô , sau khi hay tin , Ngọc Thoa bèn theo lời Trần Thủ Độ , âm thầm lẻn vào Ngự thư phòng lấy ấn tín của Hoàng Thượng rồi ra một sắc chỉ : “ Nay , phụng Thiên Mệnh trẫm lên ngôi Hoàng Đế cai trị Đại Việt . Hoàng Hậu Lý Chiêu Thánh vốn se duyên cùng trẫm đã lâu vẫn chưa đâm chồi nảy lộc . Xét thấy Trần thất không thể không có người kế thừa nghiệp đế nên trẫm đã phế Lý Chiêu Thánh xuống làm dân thường , lập Thuận Thiên lên ngôi Hoàng Hậu . Nhưng phàm nghĩ nghĩa phu thê cùng chung chăn gối , Ta mở lòng nhân ban hôn cho Lý Chiêu Thánh cùng Đại thần Lê Tần nên duyên giai ngẫu . Lập tức thành hôn . Nay ban bố khắp thiên hạ được rõ . Khâm Thử” Hoàng Thượng về đến Triều thì mọi sự đã rồi . Ngài căm phẫn vô cùng , toan đem Trần Thái Sư và Ngọc Thoa xử trảm, nhưng vì nhớ lại lời tiên nhân đã chỉ điểm ở chốn linh sơn nên lại thôi . Lại nghĩ đến câu “gia hòa vạn sự hưng”, bèn xóa bỏ hiềm cũ phong cho Ngọc Thoa làm Chiêu Nghi , ban trâm phượng , hồng bào . Lại còn cho nhiều lụa là châu báu khác. Về phía Trần Thủ Độ , ông cũng khá hài lòng về việc mẹ con Lý Chiêu Thánh được giải quyết êm đẹp . Tấm lòng nhân từ trong ông khiến ông chùn bước , không muốn đuổi cùng giết tận hai mẹ con , chỉ cần họ ẩn cư suốt đời ở miền sơn dã , không xuất hiện nữa , thì ông tuyệt đối không làm khó họ . Trần Thủ Độ khoan hồng đại lượng là vậy , mà cô cháu gái Ngọc Thoa của ông thì lại khác ông một trời một vực . Nàng ta bị lời xúi giục của Đào Thị , cộng với lòng ghen hờn ít kỷ sẵn có , quyết không tha cho Lý Chiêu Thánh . Đối với nàng , ngày nào còn hai mẹ con Chiêu Thánh là ngày đó nàng vẫn chưa có chỗ trong trái tim Hoàng Đế . Chính vì vậy , sau khi mọi việc lắng dịu , nàng liền phái một toán sát thủ đi tìm tung tích của mẹ con Chiêu Thánh , và ra lệnh giết ngay không cần giải về Kinh Đô . Những tưởng mọi việc êm đẹp , Ngọc Thoa yên tâm chễm chệ trên chiếc ghế Chiêu Nghi của nàng , nhất là khi Trần Thái Sư xin cho nàng lên chức Thần Phi , nàng càng không coi ai ra gì . Một mình nàng ngấm ngầm nắm giữ hết quyền hành trong hậu cung mặc dù trên danh nghĩa , Thuận Thiên vẫn là Hoàng hậu . Có ngờ đâu , chính nước cờ kế tiếp , đem Đào Thị đặt vào thay thế chỗ Chiêu Thánh gã cho Lê Tần của Trần Thái Sư đã vô tình đốt cháy một ngòi nổ , mà mãi đến mười tám năm sau , chính nó sẽ hủy diệt giấc mộng làm bà hoàng của Qúi Phi Ngọc Thoa . Dưới nhân gian hỗn loạn bao nhiêu cũng không làm ảnh hưởng gì đến tiên giới . Âu Cơ vẫn ngồi yên trị vì vòng quay của bánh xe số phận , có điều bây giờ , lòng bà đang dấy lên nỗi phân vân to lớn . Dạ Cơ một mình đến gặp bà khi bà đang lặng lẽ ngắm nhìn nhân gian qua mặt hồ phẳng lặng bên dưới Tiên Cư Tháp . Dạ Cơ thưa khi đến trước mặt bà : - Nương nương , mụ đã đến , xin nương nương dạy việc . Âu Cơ không vội quay lại , bà chậm rãi nói , tay áo phất nhẹ về phía hồ rồi ngửa tay từ từ nâng lên: - Bà xem , Băng tâm ta đã tạo thành …. Lạ thay , theo lời Âu Cơ , nước hồ như rút xuống để trồi lên một viên pha lê trong vắt một màu xanh như màu nền trời , như màu nước biển . Viên pha lê hình dáng quả tim tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ cũng màu xanh và bay lơ lửng lên khỏi mặt nước rồi dừng lại giữa không trung như chờ đợi . Âu Cơ bấy giờ mới nói tiếp : - …nhưng vẫn chưa dám giao cho Long nhi . ..- nói rồi , bà thở dài – nhân gian vốn là chốn hữu tình , băng tâm có nên tồn tại hay không ? Dạ Cơ nhìn mảnh băng tâm đang chập chờn giữa hồ , lòng cũng không khỏi hoan man . Nhưng rồi bà chợt nhớ đến lời của Thủy Long trước lúc rời khỏi liền thưa : - nương nương , công chúa đến nhân gian là để hoàn thành sứ vụ , tuyệt không nên có bất cứ tình cảm gì níu kéo . Huốn chi , công chúa cũng từng lo lắng về điều này thì tại sao ta lại không tán thành suy nghĩ ấy của công chúa . Âu Cơ khẽ chau mày như nghĩ ngợi xa xăm , rồi bà nhẹ nhàng đưa băng tâm đến gần và truyền lệnh cho Dạ Cơ : - Được , vậy bà hãy giao lại băng tâm này cho Thủy Long , và cả đạo ấn này nữa – Âu Cơ dùng máu từ tay bà vẽ lên băng tâm hình đóa sen màu đỏ rực rồi dặn dò tiếp – đạo ấn này sẽ niêm phong Long khí của Thủy Long , bây giờ thì bà hãy đi đi . Dạ Cơ vâng lệnh đi ngay , chỉ còn lại một mình Âu Cơ đứng trên Tiên Cư Tháp . Bà vẫn chưa yên lòng , bèn truyền gọi Lãng Phong Tiên Tử và Trấn Đài Đại Tiên đến phán : - Nay , ta nhờ hai vị để mắt trông chừng Thủy Long giúp ta . Nếu nó gặp nguy khó , xin hai vị kịp thời giúp đỡ . Trấn Đài Đại Tiên và Lãng Phong vốn cũng có ý định xuống nhân gian theo giúp Thủy Long nhưng chưa biết tính lẽ nào . Nay được lời của Âu Cơ thì vô cùng mừng rờ , vội vã lên đường . Để lại chỉ còn một mình Âu Cơ tiếp tục đứng nhìn về phía trời xa bằng đôi mắt mong lung , nghĩ ngợi xa xăm vẫn chưa sao dứt được . Về phần mình , sau khi rời khỏi Phù Vân Tự , Lý Chiêu Thánh cứ cắm cúi đi mãi , nàng cứ tiến thẳng về phía trước . Mặc cho bước chân phiêu lãng muốn dẫn nàng đến đâu . Đầu óc nàng mong lung , không biết phải đi về đâu ? phải sống thế nào ? làm thế nào một người phụ nữ yếu ớt như nàng có thể tồn tại được ? lại còn hài nhi mới ra đời của nàng nữa ..mẹ con nàng phải tính lẽ nào đây ?phải làm sao nàng mới có thể nuôi sống con gái mình đây ? Bao nhiêu ý nghĩ hiện ra về một tương lai u ám khiến nước mắt cứ rơi dài trên gương mặt xanh xao của nàng , làm cho nàng không còn nhận rõ chân nàng đã dẫn bước vào một nơi rừng rậm âm u không một bóng người . Mãi đến khi ánh dương khuất dạng , tiếng thú rừng vang vọng trong thinh không , chim chóc vỗ cánh rủ nhau về tổ , nàng mới chợt tỉnh người , và kinh hoảng nhận ra chung quanh nàng chỉ là một màu đen mênh mông , không thôn xóm , không làng mạc . Có chăng chỉ là bóng dáng kỳ quái của những cây đại thụ như đang uốn éo cố vây bắt nàng càng khiến nàng thêm sợ hãi . Nàng ôm chặt con gái vào lòng , và cố lần bước nhanh trong bóng đen ngày càng dày đặc chung quanh. Càng chạy , nàng càng cảm thấy mệt lã , trống ngực đập liên hồi trong lòng khiến hơi thở của nàng trở nên nặng nề .Không biết vì mệt hay vì ảo tưởng , nàng mơ hồ như thấy có một bóng đen của mãnh thú đuổi ngay sau mình , và ngày càng gần . Cho đến khi không còn chạy được nữa , nàng đuối sức ngã xuống một góc đại thụ gai góc chằng chịch trên mặt đất . Và trước khi phó thác số mạng mình vào tay ác thú để chìm vào một cõi mơ hồ , nàng còn kịp giữ chặc con gái trong vòng tay che chở . Chiêu Thánh như đi vào cõi hư không , nàng mê mệt không biết gì nữa cả . Cái nàng nhìn thấy chỉ là một giấc mơ buồn về quá khứ huy hoàng xa xưa của một vị hoàng nữ ngây ngô khờ khạo . Cho đến khi nàng tỉnh lại được thì đã thấy mình nằm trên một chiếc giường gỗ thô sơ trong ngôi nhà cũng làm bằng gỗ . Nàng sực nhớ ra và hoảng hốt nhìn dáo dác kêu lên : - Con gái tôi đâu ?..con ơi..con ơi.. Như để đáp trả thái độ lo sợ tìm kiếm của nàng , người đàn ông đang lưỡng lự bên ngoài nhà đột ngột bước vào . Trên tay chàng ẵm đúng là tiểu hoàng nữ . Chàng cố dịu giọng nói : - Đây , con gái của nàng đây , trẻ thơ không sao cả , nàng hãy yên tâm . Chiêu Thánh vội vã đón lấy con từ tay người đàn ông xa lạ , nước mắt vui mừng tuôn chảy trên gương mặt tiều tụy của nàng . Được một lúc , nàng bình tâm lại rồi bắt đầu bối rối ngước nhìn người đàn ông lạ . Nàng hơi rụt rè khi thấy chàng vận một chiếc áo được làm từ da thú , và quanh mình thì toàn là giáo với cung tên trông rất dữ dằn . Người đàn ông cũng đang nhìn nàng vẻ bối rối không kém , khác xa với vẻ ngoài to lớn hung hãn khiến nàng bớt sợ , lại đâm ra ngại ngùng khi nhận ra chỉ có trai đơn gái chiếc ở nơi này . Nàng nói bằng giọng ngập ngừng và cố không nhìn vào mặt người đàn ông đối diện : - Ngài..ngài là ai vậy ? có phải..có phải ngài đã cứu mẹ con thiếp hay không ? Người đàn ông mừng rỡ vội chụp lấy câu hỏi để làm đề tài nói chuyện , chàng trả lời bằng chất giọng to khỏe như sấm dội : - Phải.. cha con tôi thường đi săn ở trong rừng này .. hôm qua cũng đi săn , may mà không săn được nhiều , nấn ná về trễ mới cứu được phu nhân và tiểu thơ đây . Nghe qua , Chiêu Thánh cảm kích vị ân nhân này vô cùng . Ơn cứu mạng của chàng còn hơn là tái sinh đối với mẹ con nàng , nàng vội xuống giường , ôm con gái mà phục lạy : - Mẹ con thiếp gặp bước lâm nguy , may mà được ơn người cứu giúp , thật không lấy gì đền tạ cho bì . Nay , xin ân công nhận ở mẹ con thiếp một lạy . Thấy Chiêu Thánh lạy tạ , người đàn ông càng thêm bối rối . Chàng vội vã đỡ nàng đứng lên , xong lại lúng túng rút tay về nói : - Nghĩa cử ở đời , thương người như thể thương thân mà , ai thấy nguy mà không ra tay trợ giúp …Bình đây tuy chỉ là tên thợ săn bần tiện nhưng cũng không nằm ngoài cái đạo lý luân thường ấy . Phu nhân đừng vì chút chuyện vặt mà để tâm , mà lạy tạ thì Bình tôi đây càng hổ thẹn không dám nhận , xin phu nhân đứng lên cho … Chiêu Thánh bất ngờ vì nghĩa cử cao đẹp đúng như câu “ thi ân bất cầu báo” của một người thợ săn nơi thôn dã . Nàng chưa kịp nói gì , thì bỗng một cậu bé tuổi chừng năm , sáu dáng vẻ thông minh lanh lợi từ ngoài bước vào . Trên tay cậu bưng chậu nước ấm còn trên chiếc đầu để tóc ba chởm thì đội hai ba đĩa thức ăn chồng lên nhau . Cậu nói ngay khi nhả cái khăn the đang bậm trên môi xuống : - cha à cha , cha cứ để cho phu nhân lạy tạ đi .. bé Chiêu nhìn phu nhân thì đoán chắc là người từ thành đô đến , mà người ở đó đến thì cha không cho lạy là bà ấy không dám ăn không dám ngủ ở chỗ chúng ta đâu .. Thằng nhóc nói rồi bình thản nhún chiếc khăn vào trong chậu nước , hai tay đưa cho Chiêu Thánh kèm theo một nụ cười tinh quái . Chiêu Thánh biết rằng cậu bé đang đùa nên nàng cũng mỉm cười , nhưng người cha thì lại tưởng rằng con chàng nói thật cứ đứng chết trân ra đó không biết làm sao . Mãi một lúc , khi thằng nhóc ôm bụng lăn ra cười trên đất , chàng mới vỡ lẽ và gầm gừ : - Thằng quái , mày hết chuyện hay sao mà đi ghẹo cha mày hả ? cha cho mày biết .. La rồi , hai cha con vờn nhau từ trong nhà ra đến ngoài rừng , thân thể họ nhẹ nhàng nhảy từ cành này sang cành khác như những chú sóc , miệng thì cứ cười dòn dã . Nhìn cảnh hai cha con vui đùa cười giỡn , Chiêu Thánh chợt chạnh lòng không khỏi xót thương cho tiểu nữ nhi vừa mới chào đời đang ngủ say trong lòng nàng . Những giọt nước mắt âm ấm cứ thi nhau rơi xuống đôi má bụ bẫm trắng hồng của nàng hoàng nữ ngây thơ , như dòng suối nóng ủ ấp giấc nồng của nàng khi ngoài trời đang giá lạnh . Mẹ con Chiêu Thánh lưu lại nhà cha con người thợ săn tốt bụng được ít lâu , thì một hôm nàng đột nhiên nói : - Ân công , ngài đã không quản thân mình cứu giúp , nay lại còn cưu mang mẹ con thiếp ..- nàng cúi đầu e ngại nói tiếp – thiếp hổ thẹn vì đã làm phiền ân công quá nhiều rồi . Nay , sức khỏe đã bình phục , thiếp xin được từ tạ … Không để Chiêu Thánh nói tiếp ,người thợ săn Lâm Bình vội vã nói : - Từ tạ ? đi đâu chứ ? phu nhân , người một thân , một mình , biết đi về đâu ? Chiêu Thánh không thể trả lời câu hỏi của Lâm Bình , vì chính nàng cũng đang mong lung không biết phải đi về đâu . Từ trước đến giờ , sống trong nhung gấm quyền uy , có bao giờ nàng biết đến hai chữ mưu sinh là gì . Làm sao nàng có thể nuôi dưỡng con gái nên người khi mà chính bản thân nàng cũng còn chưa biết làm sao để tồn tại .Bao nhiêu ý nghĩ , bấy nhiêu nỗi sầu . Nàng chỉ còn biết im lặng . Đôi mắt buồn bã nhìn vào khoảng không trước mặt như cố tìm kiếm một tia hy vọng nào đó còn sót lại . Riêng Lâm Bình , tuy là người bình sinh đầu óc thô thiển nhưng cũng hiểu được phần nào sự ái ngại của người thiếu phụ , nên chàng bước đến cầm lấy tay nải của Chiêu Thanh và sảng khoái nói : - Thôi thôi , phu nhân và tiểu thơ cứ ở đây , không việc gì phải ngại …ít hôm nữa , Bình tôi sẽ xuống huyện , mua lụa về làm màng cho phòng của phu nhân và tiểu thư …- Vò đầu vẻ bối rối , ông nói tiếp – hiền thê tôi khi trước còn sống , cũng bày biện trong ngoài đủ thứ . Từ ngày nàng ấy mất , nội gia mới trở nên nhếch nhác thế này …nghe hiền thê nói , nữ lưu mà không có khuê phòng riêng là không xong đâu … Nói rồi , Lâm Bình hấp tấp đi ngay . Ra đến cổng vẫn còn nghe tiếng chàng hối dồn : - Chiêu à , đi thôi , không thì chẳng kịp về trước khi trời tối đâu . Tiếng Lâm Chiêu đáp lại cũng hồ hỡi không kém : -dạ vâng , cha à ..nhưng mà mình lại về trễ có khi lại tìm thêm được một em tiên nhỏ nữa cho bé Chiêu đấy .Cha à cha, hôm nay bé Chiêu thấy em tiên nhỏ cười với bé Chiêu , đáng yêu lắm , cha mua thêm mức tắc và người hình vải cho em ấy nha . Tiếng ồn ào của hai cha con Lâm Bình khuất xa dần , chỉ còn lại một mình Chiêu thánh trong căn nhà im ắng . Nàng tựa người vào ngưỡng cửa suy ngẫm ,ánh mắt hồ thu như chìm vào cõi xa xăm . Bên tai nàng vẫn còn đọng lại tiếng ngựa xe của chốn kinh kỳ phồn hội xen lẫn với âm thanh lao xao của lá rừng đun đưa trong gió . HỒI THỨ TƯ Hoa Run Gió Bấc Nào Ai Biết Chỉ Thấy Đông Sang Tiếc Xuân Tàn. Những tưởng những tháng ngày êm đềm sẽ lần lượt trôi qua hết quãng đời còn lại của Lý Chiêu Thánh . Nào ngờ , tai họa lại từ đâu ập đến lần nữa . Trò đùa oan nghiệt của số phận cứ như đeo bám mãi không buôn tha cho nàng , mặc dù nàng thì rất muốn quên đi nó . Vốn dĩ , mọi chuyện bắt đầu từ viên huyện lệnh họ Hồ . Cũng như bao quan viên khác , hắn nhận được mật chỉ của Ngọc Thoa Qúi Phi , và lòng thèm khát danh vọng khiến hắn ngày đêm ăn ngủ không yên , cố tìm cách để bắt cho được Lý Chiêu Thánh giao nộp . Bao nhiêu chân dung của Lý Chiêu Thánh cũng đều đã được dán khắp hang cùn ngõ hẹp trong huyện . Vậy mà đến nay vẫn không tin tức gì về nữ tội nhân khiến hắn càng thêm giận dữ . Thậm chí , cả những thiếu nữ có diện mạo hao hao Chiêu Thánh cũng bị hắn bắt giữ và tống giam một cách oan ức , khiến cho cả một vùng huyện đàng không còn thiếu nữ nào dám ra đường .Những gia đình mất con thì tiếng khóc than ai oán vang thấu đến tận trời xanh , khung cảnh thê lương vô cùng . Tình cảnh như vậy cứ tiếp diễn mà không một ai trừng trị được họ Hồ , mãi cho đến khi Lâm Bình đến . Vốn là người nghĩa khí , chàng sao có thể bỏ qua điều quái ác đang hoành hành phiền nhiễu mọi người . Cho nên , ngay khi nghe qua câu chuyện , chàng lập tức tìm cách lẻn vào lao tù để giải thoát cho những thiếu nữ tội nghiệp mà không hay biết đến nguy cơ đang ập tới bên mình . Hồ huyện lệnh tuy là tham quan nhưng không phải ngu quan . Hơn nữa , bên cạnh hắn còn có hai tên Sai Lệ võ nghệ hơn người , một có thể chống chọi với mười mấy người . Một tên là Hữu Chính , tinh thông đao kiếm , bay nhảy chỉ là chuyện vặt . Tên còn lại là Tả Chính , bí thuật , quái môn , không thứ nào là không biết . Chính vì thế mà họ Hồ ngày càng trở nên hống hách không xem ai ra gì . Chỉ được cái là thủ đoạn biết dụng người , nên dù thế nào , hai tên Tả, Hữu cũng nhất nhất không dám cãi lời hắn . Hôm nay , được tin mật báo của tên Lý trưởng họ Phan về hành vi dò xét huyện lao rất mờ ám của tên lạ mặt vừa xuất hiện .Hắn rất đỗi ngờ vực , liền nhíu mày hỏi : - Dò xét về lao ngục à ? hắn là ai ngươi có biết không ? Tên Lý trưởng khúm núm chắp tay cúi đầu mà đáp , ánh mắt tinh quái của hắn sáng rực lên : - Dạ bẩm quan , hắn lạ mặt lắm , dường như không phải sống ở huyện này , mà cũng không ai nhìn thấy hắn ở những vùng lân cận . Chỉ dạo gần đây hạ chức mới thấy hắn đến huyện mua một ít thứ … Nghe đến đây , bỗng một tia hiểm ác ngờ vực lóe lên trong ánh mắt của Hồ Huyện lệnh . Hắn trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi : - Hắn mua những thứ gì ? Nghe quan trên quan tâm đến điều mình vừa nói , Lý trưởng vội đến gần thưa : - Dạ bẩm quan , khi thì lụa là , lúc thì khăn lược , có vẻ như hắn mua cho nữ lưu… Hồ huyện lệnh nghe xong thì như bắt được vàng , hắn cười nham hiểm rồi ngồi vào bàn án trong thư phòng và ra lệnh : - Phan Lý trưởng , ngươi lui ra trước – rồi truyền cho Tả Hữu vào mà giao phó – Các ngươi đêm nay , rút hết quân , không cần canh giữ lao ngục nữa . Chỉ cần hai ngươi ầm thầm theo dõi , hễ thấy ai đột nhập vào , cứ để cho hắn thả hết các thiếu nữ đi , nhưng sau đó hai ngươi hãy bám theo hắn …. Hai tên Tả Hữu như những tảng đá lạnh lùng , vô cảm . Họ chỉ gật đầu khô khan và chấp hành tất cả những mệnh lệnh được sai bảo ,không phân biệt thị phi . Thấy vậy , Hồ huyện lệnh hài lòng dặn dò tiếp : - Trên đường đi , các ngươi hãy để lại ám hiệu . Mọi việc còn lại cứ để ta lo liệu … Tả , Hữu vâng mệnh lui gót . Còn lại một mình , Hồ huyện lệnh đắc chí nghĩ thầm “Nếu ta không lầm thì lần này ngươi có chạy đằng trời cũng khó tránh số kiếp …Lý Chiêu Thánh ơi , Lý Chiêu Thánh , ngươi có thác cũng đừng trách ta , ta không thù không oán với ngươi , nhưng mạng sống của ngươi chính là một nấc thang trên đường công danh của ta , ta không thể không bước được .” Ngay trong đêm đó , hai tên Tả , Hữu gươm giáo sẵn sàng đứng túc trực bên ngoài lao ngục . Chúng nấp trên thanh sà ngang của mái hiên , cố lắng nghe động tĩnh và hết sức chăm chú vào màn đêm , hầu đợi chờ một kẻ lạ xâm nhập . Qủa đúng nữa đêm thì công lao của chúng cũng được đền bù xứng đáng . Một bóng đen từ bên ngoài đu người bay qua tường cao rào chung quanh dinh huyện , nhẹ nhàng như một con mèo . Thấy bóng người , Tả Chính toan xông lên thì Hữu Chính liền ngăn hắn lại và ra dấu chờ đợi tiếp .Tả Chính không thể làm gì hơn đành ngồi lại quan sát bóng đen đang len lỏi vào bên trong ngục lao . Bóng đen ấy không ai xa lạ , chính là chàng thợ săn Lâm Bình . Vốn dĩ từ khi nghe qua câu chuyện bắt thiếu nữ mà dân huyện kể lại , chàng không khỏi bất nhẫn thay cho những người dân vô tội . Chàng đã tìm nhiều cách để biết được nơi Hồ Huyện lệnh giam giữ các thiếu nữ . Ngay sau khi biết tường tận nơi chốn , chàng liền đưa bé Lâm Chiêu về đến chân núi và dặn : - Con quay lại với phu nhân . Cha có việc phải đi một tí , sớm mai cha sẽ trở về . Rồi chàng lập tức đi ngay trước ánh mắt ngỡ ngàng của bé Chiêu . Trước giờ bé Chiêu không lạ gì bản tính nghĩa hiệp của cha nó . Cũng không ít lần nó phải ở nhà một mình vì cha nó đi làm một số việc quan trọng . Nhưng không hiểu sao lần này , nó cảm thấy lo lắng , bất an một cách kỳ lạ . Nhìn tấm lưng to lớn của cha ngày một khuất xa , dạ nó chợt quặn lên một cơn đau nhói . Lâm Bình sau khi chia tay con trai , liền vận vào người một bộ trang phục gọn gàng màu đen , và đi nhanh đến dinh Huyện Lệnh . Vì đã biết trước nên chàng không dừng lại ở khu nhà cao vút sáng rực ánh đèn lồng của Hồ huyện lệnh sống , mà di chuyển một mạch đến khu nhà đá âm u tối tăm cách đấy một quãng khá xa . Những tưởng ngục lao là nơi canh phòng nghiêm ngặt , cho nên chàng đã chuẩn bị sẵn khí giới để đối đầu với bao nguy hiểm chực chờ . Nào ngờ trên đường đi rất thuận lợi , không có bất kỳ mai phục hay bất trắc gì . Điều đó khiến chàng không những không yên tâm mà càng thêm ái ngại . Chàng thận trọng quan sát mọi ngõ ngách , và lẳng lặng tiến từng bước êm như gió về phía cửa ngục . Ánh sáng từ những ngọn đuốc đã cháy lem nhem khiến chàng có thể nhìn rõ quan cảnh bên trong thạch lao . Qua bao nhiêu lối mòn đá làm thành hành cung bên trong nhà ngục , cuối cùng chàng cũng đến được nơi giam giữ các thiếu nữ . Chàng thật sự kinh hãi vì những gì đang chứng kiến . Đối diện với chàng , bên trên một mảnh gỗ ngăn cách với hố chông nhọn bên dưới , là hơn năm mươi thiếu nữ , nàng nào nàng nấy tiều tụy như hoa vùi trong cát . Khuôn mặt của các nàng xanh xao hằn rõ nét kinh hoảng tột cùng , nhưng cơ thể họ thì lại đang cố trơ ra như tượng để giữ vững mảnh gỗ bên dưới . Khi chàng bước vào , hàng loạt cặp mắt nhòe lệ đều sợ hãi ngước nhìn , nhưng tuyệt nhiên không ai trong các nàng nói lên lời nào . Thấy vậy , Lâm Bình dịu dàng lên tiếng trấn an trước : - Xin các nàng đừng sợ ..tôi đến đây là để cứu các nàng .. Thế rồi chàng nhìn lại họ bằng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa thông cảm . Lúc bấy giờ , một nàng mặc áo lụa tím trong bọn họ mới dám lên tiếng : - Tráng sĩ , xin nhờ người thương cứu giúp ..chị em chúng thiếp đến chết mất thôi . Lâm Bình mỉm cười gật đầu và nói : - Thì tôi đến đây cũng vì một nỗi ấy thôi ...- Đi vòng quanh hố xem xét một lượt chàng bèn ngẩng lên hỏi – làm sao bọn chúng tiếp cận các nàng được . Nàng áo tím bèn trả lời với nét u uẩn : - Ngoài dọa nạt bắt cung khai ra , bọn người sai lệ có cho chúng thiếp ăn uống gì đâu … Một nàng con gái khác không nén nổi uất ức bèn xen vào : - Chúng manh tâm muốn biết thực hư , chứ nào sá gì đến mạng bọn thiếp , cho nên không chừa đường thoát ..bọn thiếp chỉ còn nước chờ chết rũ xương ở đây mà thôi… Không chịu được sự ác độc của bọn người nha huyện , Lâm Bình run giọng nói : - Qủa là bọn cầm thú đội lốt người , Bình tôi quyết cứu cho bằng được các nàng ra . Nói rồi , Lâm Bình nhìn khắp ngục lao . Qủa y như lời các thiếu nữ nói , chàng chẳng tìm thấy thứ gì có thể nâng nổi mảnh ván gỗ lên . Nếu cố gượn ép nâng lên được , thì cũng khó tránh sao không làm tổn hại đến các nàng . Đang đi vào ngõ cụt bế tắc thì bỗng đâu , mắt chàng quét ngang nhìn thấy một sợi dây leo quấn quanh từ vách đá lộ ra . Sợi dây mỏng manh như chỉ treo trước gió , nhưng không còn cách nào khác , Lâm Bình đành đánh liều nói ra ý nghĩ mạo hiểm của mình : - Tôi đã có cách , nhưng nguy hiểm quá , không biết các nàng có chấp nhận không ? Các thiếu nữ xoay đầu hết nhìn nhau dọ ý rồi lại đến nhìn chàng lo lắng . Cuối cùng , không ai bảo ai , nhưng tất cả đều khẽ gật đầu . Nàng áo tím còn nói thêm : - Tráng sĩ không ngại mạo hiểm cứu giúp , lẽ nào chị em bọn thiếp còn giữ gan thỏ mà chối bỏ người hay sao . Huống hồ , nếu có ở lại thì cũng là chờ chết mà thôi … Được lời như càng thêm dũng khí , chàng bèn nói rõ suy tính của mình cho các nàng biết : - Tôi sẽ dùng dây leo này để đu người qua miệng hố , một lần chỉ có thể mang theo một người , cứ như vậy tất cả sẽ thoát hết được ra ngoài mà không tổn hại gì … Một nàng áo hồng khẽ kêu lên lo lắng : - Như vậy thì muộn mất thôi , tráng sĩ ơi , chúng em có hơn năm mươi người , nếu như vậy thì sẽ không trốn kịp trước khi trời sáng . Đó là chưa kể đến việc , người là sức phàm làm sao chịu nổi cứ bay qua lộn lại như thế ? Dù cho trong tình cảnh hiểm nguy , nhưng Lâm Bình vẫn không nén nổi bật cười khi nghe nàng thiếu nữ nói . Chàng cười sảng khoái rồi khoát tay bám vào sợi dây leo . Vừa kéo sợi dây leo qua bên kia miệng hố chàng vừa nói : - E là e dây leo không chịu nổi mà đứt kìa , chứ Bình tôi vốn con nhà sơn lâm , trèo cây như đi bộ , bay nhảy như chạy giỡn , có gì đâu mà lạ lẵm , đôi khi xa lại đâm ra mục người mà chết không chừng …thôi , tôi bắt đầu đây , các nàng hãy ngồi yên …. Nói rồi , nhanh nhẹn như một con sóc , Lâm Bình bện chặc hai ba sợi dây leo lại với nhau . Tay chàng rắn chắc nắm lấy sợi dây leo kéo mạnh . Thấy sợi dây chắc chắn không gì làm đứt nổi , Lâm Bình mới đu người theo sợi dây bay qua miệng hố rộng . Gío thổi vù vù bên tai chàng , dưới chân không còn là mặt đất nữa mà hố sâu đầy chông nhọn .Thế nhưng Chàng không những vẫn điềm nhiên , mà còn xen lẫn vẻ thích thú trên mặt . Trong khi đó thì các thiếu nữ người nào người nấy đều sợ đến quíu cả người . Khi chàng đã an toàn đáp xuống bên kia miệng hố , mọi người mới thở phào nhẹ nhõm . Chàng nhìn mọi người rồi tươi cười nói : - Các nàng thấy đấy , bây giờ thì tôi sẽ mang nàng đầu tiên lên … Nàng thiếu nữ áo Tím nhanh nhẹn chìa tay ra trong khi đám chị em thì không ngớt lo lắng nhìn cô mà kêu : - Em Liên ơi , em Liên , em đừng … Những câu nói kêu đừng cứ phát ra ngắt quãng , suy cho cùng thì các nàng cũng không biết phải làm sao . Họ không muốn chết ở đây , nhưng mạo hiểm thì còn chết nhanh hơn nữa , lỡ có bề gì … Nàng Liên tươi cười nói : - Các chị hãy đợi , em nếu thành công , các chị hãy theo đó mà làm ..bằng nhược , thì chỉ biết trách số em phận mỏng . Lâm Bình thấy nàng con gái mong manh mà dũng cảm hơn người thì lấy làm cảm phục . Chàng tự nhắc mình phải hết sức cẩn trọng để không phụ lòng nàng . Mọi việc đâu đấy xong xuôi , Lâm Bình mới lại bay qua miệng hố lần nữa . Vì khá căng thẳng , nên mãi đến lần thứ hai , chàng mới tóm được bàn tay như ngọc của nàng thiếu nữ , và đưa được nàng an toàn sang bên kia . Khi cả hai chạm đất , nàng thiếu nữ run cầm cập , nhưng nước mắt lẫn nụ cười chợt bừng lên trên gương mặt thanh tú của nàng . Nàng vui mừng nhìn Lâm Bình rồi nhìn về phía các chị em mà reo lên : - Em lên được rồi , em thoát rồi , các chị ơi , không sao đâu .. mau lên đây với em .. Mở đầu xuôn sẽ khiến Lâm Bình phấn chấn hẳn lên , các nàng thiếu nữ cũng vì đấy mà bớt sợ . Chàng lần lượt đưa hết thiếu nữ này đến thiếu nữ khác rời khỏi hố chông nhọn . Cho đến khi đưa được người cuối cùng ra khỏi hố thì cũng là lúc gà gáy sáng . Chàng vội thu gọn dây leo giấu vào hóc nhỏ và thúc giục các nàng : - Các nàng mau đi , trời sắp sáng rồi . Nàng áo nâu vội nói : - Bọn thiếp biết đi đâu bây giờ , quan huyện sẽ bắt lại mất . Lâm Bình vừa đưa các nàng ra bên ngoài vừa căn dặn : - Các nàng hãy chạy thẳng đến bến đò , người nhà của các nàng đã đợi sẵn ở đó , chuyện này tôi đã báo cho thân quyến các nàng biết trước rồi ..hãy rời khỏi nơi hiểm ác này trước , đợi có hiền nhân khác trấn nhậm hãy quay về . Nhìn vẻ mặt lo lắng của các thiếu nữ , chàng nói thêm : - Đừng lo cho tôi , cũng đừng lo cho gia quyến các nàng , mọi sự đã có kế xử trí . Nói rồi , chàng cùng hơn năm mươi thiếu nữ đi thẳng đến bến Tràng Dương . Khi các nàng nhìn thấy gia thân thì vui buồn lẫn lộn , nước mắt , nụ cười cứ thay phiền nhau trào dâng . Nhìn cảnh xum họp đòan viên , Lâm Bình không khỏi toại nguyện , hài lòng vì những gì đã làm . Chàng không nỡ cắt đứt sự hàn huyên quí báo , nhưng thời khắc không cho phép . Chàng bèn giục : - Mọi người mau lên đường , kẻo sai lệ đuổi đến thì khốn …thân quyến các vị thì xin hãy ở lại , và cứ giả như chẳng biết chuyện gì , lão quan ấy chẳng lấy cớ đâu mà buộc cổ các vị được . Đang định quay đi thì đột nhiên các thiếu nữ đều quì xuống trước mặt chàng giập đầu mà nói : - Ơn cứu tử hơn là tái sinh , xin tráng sĩ nhận ba lạy cho bọn thiếp khỏi ái náy trong lòng . Lâm Bình lại luốn cuống , nâng nàng này dậy thì nàng kia lạy . Chẳng biết làm gì hơn chàng đành nói: - Cứ thế này tôi chẳng dám cứu người nữa đâu …thôi , các nàng hãy đi đi, Bình tôi cũng về cho kịp trước trời trưa đây … Than hình chàng thoăn thoắt , chẳng mấy chốc đã bỏ hẳn đoàn người đang tiễn biệt . Chàng cố đi nhanh , sợ bé Chiêu và Phu Nhân trông đợi rồi đâm ra lo sợ mà không hay biết chính chàng cũng đang bị hai kẻ rất lợi hại theo dõi . Đó là hai tên Tả , Hữu đã theo dõi chàng từ ngục lao đến tận bến thuyền . Chúng đi cách chàng khá xa , nhưng luôn bắt kịp và nghe không lọt bất cứ điều gì chàng nói . Nhưng lệnh họ Hồ khiến chúng không dám manh động , mà chỉ đi theo dõi mà thôi . Trên đường đi chúng không quên để lại những dấu thập đỏ trên các thân cây để làm hiệu cho họ Hồ đuổi theo . Cứ như vậy mà chàng vô tình dẫn bọn bất chính tiến gần đến nơi Lý Chiêu Thánh cùng Tiểu Hoàng Nữ đang lẩn trốn . Cho đến khi dừng lại hớp chút nước suối , thì chàng mới nhìn thấy bóng của hai kẻ lạ mặt nãy giờ bám theo chàng . Tuy đã phát hiện chuyện chẳng lành , nhưng Lâm Bình vẫn bình tĩnh . Có điều , chàng không đi theo con đường quen thuộc nữa , mà rẽ sang một lối mòn khác . Dẫn chúng đi băng qua cả cánh rừng âm u , có khi thì lội ngang những bãi lầy lội , khiến Tả -Hữu phải đuổi theo hụt cả hơi . Khi biết không còn luồn lách được hai kẻ lợi hại này nữa . Chàng bèn giả vờ dừng lại hái quả rừng , miệng thách thức : - Súc sinh Hổ Báo thì nhào ra mà đánh , ta đâu có ngán . Còn là quân tử thì cớ sao lại thập thò lén lút , hòng làm trò hèn hạ như vậy , muốn gì thì bước ra nói thẳng . Tả Chính , Hữu Chính nãy giờ đi theo sau cũng đã ngờ vực việc mình bại lộ . Nay nghe chàng nói thì đâm ra không cần ẩn ẩn nấp nấp làm gì , bèn nhìn nhau ra hiệu rồi cả hai cùng bước ra . Thấy hai kẻ xuất hiện dáng vẻ lạnh nhạt , ngạo mạn . Cộng thêm việc chúng đi theo khá lâu mà bản thân chẳng hề hay biết gì , khiến Lâm Bình hơi dè chừng . Chàng cười cợt như trách móc kẻ tri kỷ : - Phiền hai vị đi theo kẻ thợ săn này lâu như vậy , thật là tội lớn lắm , đáng trách lắm . Lội bùn bẩn hết cả áo , gai rừng móc đến trầy cả da . Nay gặp anh thợ săn này rồi , có gì xin nói thẳng . Tả Chính quắc mắt nhìn Lâm Bình vẻ tức tối , tay hắn xiết chặc thanh gươm sẵn sàng nhảy bổ vào cuộc chiến . Nhưng Hữu Chính thì tỏ ra ôn tồn hơn , hắn xỏ thanh gươm đang rút ra nửa chừng của Tả Chính vào bao và cười nói : - Bọn võ phu thất học , không được như kẻ nho giáo , xin người đừng trách …- chắp tay chào xong , hắn nói tiếp giọng ngã giá – Nay vì có việc cần , mới làm phiền chốn gia lâm , xin nghĩa sĩ thuận tình giúp đỡ cho . Lâm Bình cũng theo lễ nghĩa chắp tay khách sáo đáp , nhưng trong lời chàng đã có ý răn đe : - Còn phải xem đấy là việc gì đã , nếu thật việc nghĩa thì đây cũng không hẹp hòi mà giúp đấy . Hữu Chính như mở cờ trong bụng , vội nói : - Vốn là , quan lớn nhà bọn này đang tầm nả một tội nhân trọng mật của triều đình , nên mong người giúp đỡ cho . Lâm Bình từ đầu đã cảm thấy bán tính bán nghi , nay nghe qua lời Hữu Chính thì càng thêm sửng sốt . Nhưng chàng quyết bảo dạ phải tỏ ra bình thản , nên cười phá lên dòn dã : - xin đừng bỡn cợt kẻ quê mùa , cái thân hàn vi ở chốn thâm sơn cùn cốc này sao lại biết đến việc quan mà giúp đỡ …có họa chăng là quan trên muốn bếp thêm củi , nhà thêm thịt rừng thì Bình này xin được hầu tận nơi . Thấy thái độ bất hợp tác mà lại còn có ý cười cợt giả ngây giả dại của Lâm Bình , Tả Chính càng thêm điên tiết , hắn hét lên : - Tên thợ săn kia , chớ có điêu ngụy , mau khai rõ ra đây . Lâm Bình vẫn ung dung đáp : - Khai ? khai gì ? tôi có biết gì đâu mà khai ?..à , à…hay ..để tôi nói , nhà tôi còn năm bó củi , hai tảng thịt dê..nay hết gạo rồi nên đi mua đây….tôi khai hết rồi đấy , như vậy đã được chưa ? Đến lúc này , Hữu Chính cũng không còn bình tĩnh nữa . Mặt hắn biến sắc , và ánh mắt hằn rõ những tia máu đỏ . Hắn lạnh lùng nói : - Xem ra ngươi không có nhã ý giúp đỡ rồi , vậy thì đừng trách . Nói rồi , cả hai tên Tả -Hữu cùng nhất loạt tuốt kiếm xông lên . Tả Chính sức mạnh như hổ báo , mỗi đường kiếm tung ra đều uy lực như sấm dội , trúng một nhác chắc chắn chết không toàn thây . Hữu Chính vốn tinh thông tà thuật , ít phô bày võ nghệ , nhưng so ra thì Tả Chính còn phải kém cạnh hơn hắn một bậc . Từng đường kiếm hắn lả lướt đi như múa , nhìn yểu điệu nhưng có cái thâm độc của mãng xà vờn mồi , tuy nhẹ nhàng nhưng lại dễ dàng lấy mạng đối thủ chẳng khác nào như lấy liềm cắt cỏ . Trước tình thế nguy ngập , Lâm Bình vẫn kiên quyết cố thủ . Chàng dùng lưỡi búa quen thuộc hằng ngày vẫn dùng đốn cũi để đối phó lại . Bao nhiêu chiêu thức của Tả -Hữu đánh ra , chàng đều đỡ được . Có lúc tưởng chừng như chàng sắp thắng cả hai người bọn họ . Nhưng cả hai tên Tả -Hữu ấy cũng không vừa , chúng nhanh chóng lấy lại khí thế , và lại thay phiên nhau xông tới khiến Lâm Bình dần cảm thấy đuối sức . Mãi đến xế trưa thì chàng gần như không còn chịu nỗi nữa . Cây búa mọi khi vẫn dùng nay bỗng dưng xa lạ nặng trĩu trên tay , và đầu óc chàng thì bắt đầu quay cuồng mệt mỏi . Sau một đêm thức trắng , lại chưa kịp ăn uống gì để lấy lại sức , mắt chàng trở nên mù mờ sau làn mồ hôi tuôn ròng ướt đẫm . Tình cảnh đó tránh sao cho khỏi đôi mắt tinh xảo , ranh ma của tên Hữu Chính . Thấy Lâm Bình đã suy yếu hẳn , hắn nhanh chóng âm thầm luồn ra sau lưng trong khi chàng đang mãi đối phó với Tả Chính . Và như tia chớp , thanh kiếm sáng loáng như con rắn bạc của hắn cắm ngập vào tận lưng Lâm Bình . Máu đỏ chảy ròng loang ướt cả tấm áo da thú , và thấm đầy cả một vùng cỏ úa . Máu hòa lẫn cùng mồ hôi nóng bỏng đang từ từ tuôn giọt dài trên gương mặt mệt lã của Lâm Bình . Đang ngay lúc chàng tưởng chừng mình đã phải bỏ mạng ở nơi này , thì đột nhiên gương mặt của bé Chiêu cùng Chiêu Thánh hiện ra trong trí não khiến Lâm Bình như được tiếp thêm sức mạnh . Chàng bám ngay lấy tia hy vọng vừa lóe lên làm động lực , thúc đẩy chàng vùng đứng lên và nhanh chóng quay về với những người thân đang chờ đợi . Lừa lúc hai tên Tả - Hữu mải lo thông báo tin tức , chàng cố dùng cáng búa chống xuống đất và bất thần nhảy vọt qua một thân cây to lớn , dày đặc lá . Đến khi Tả Chính và Hữu Chính kịp quay lại thì chàng đã biến mất hút sau thân cây không để lại bất kỳ vết tích gì . Thấy vậy , Tả Chính toan vội đuổi theo thì Hữu Chính đã khoát tay ngăn lại nói : - Không cần đuổi theo , là ta cố tình thả gã ấy đi đấy . Hãy để gã dẫn đường cho bọn ta. Nói rồi bình thản quét mắt nhìn khắp lượt và lần dò đi theo vết máu trên mặt đất trước ánh nhìn còn đầy ngỡ ngàng của Tả Chính . Riêng phần Lâm Bình , sau khi rời khỏi bọn Tả -Hữu được một khoảng xa , sức lực của chàng hoàn toàn cạn kiệt . Chàng cố lê bước về phía con đường mòn quen thuộc , nhưng hôm nay con đường dường như xa quá , mà chân chàng thì lại chẳng thể bước nỗi nữa rồi . Cứ mỗi bước chân đi tới , là chàng cảm thấy như lòng ngực mình vỡ tung ra đau đớn . Nhưng cũng cứ sau mỗi bước chân , chàng lại nghĩ nhiều đến bé Chiêu , nghĩ đến nụ cười của bé , tiếng bé gọi cha . Lâm Chiêu đã mất mẹ khi vừa chào đời , nay chàng không thể để con mất đi chỗ nương tựa cuối cùng là người cha được , lại còn vị phu nhân kia nữa…Vừa qua , chàng nghe hai tên sai lệ bảo rằng truy bắt trọng phạm triều đình , nhưng càng suy nghĩ , chàng càng không tin . Một người thiếu phụ hiền lành , một hài nhi mới ra đời ngây thơ trong sáng chưa vướng bụi trần thì sao lại có thể gây ra tội ác được . Cứ nghĩ vậy , chàng yên tâm điều mình làm là đúng , và tiếp tục lên đường . Để ngăn vết máu để lại dọc đường đi , chàng hái nắm lá rừng đắp lên vết thương và bịt chặt không cho máu chảy ra nữa . Xong đâu đấy , chàng hài lòng đi tiếp khi nghĩ rằng bọn sai lệ tài thánh cũng khó lòng tìm được phương hướng để truy bắt người vô tội . Nhưng đó chỉ là điều chàng suy đoán , một chút khó khăn này sao làm khó được kẻ quỷ quyệt như Hữu Chính . Ngay khi Tả Chính kêu lên báo rằng dấu vết của Lâm Bình đã mất , hắn liền ngồi xuống đất , ngay bên cạnh vết máu để lại , và cười khẩy nói : - tên thợ săn đúng là tên thợ săn , đầu óc hắn nghĩ thật là đơn giản quá . Nói rồi , Hữu Chính dùng cát và cỏ lấy từ vệt máu của Lâm Bình để nặn thành một hình nhân . Sau đó , hắn lầm rầm đọc chú quyết và vẽ một dấu ấn bằng chính máu của hắn lên hình nhân . Xong mọi chuyện , hắn thả hình nhân xuống đất rồi ra lệnh ngắn gọn : - Dẫn đường ! Kỳ lạ thay , sau lệnh của Hữu Chính , hình nhân cát đứng bật dậy như người thật , và bắt đầu chạy về đúng hướng mà Lâm Bình đã đi qua . Tả Chính thấy vậy liền chắp tay bái phục nói : - Đại ca đúng là quỷ thần sống , khiến tiểu đệ đây được mở rộng tầm mắt .Từ nay có đại ca , thì việc lớn việc nhỏ có hề chi . Hữu Chính không tự đắc , hắn chỉ lạnh lùng nói : - Mỗi người một tài , đệ đừng bao giờ quên “ cao nhân tất hữu cao nhân trị” , “ ngoại sơn hữu sơn” , chỉ là ngày nay ta gặp kẻ yếu thế hơn mình , mai sau biết đâu chính ta lại là người hữu bại , chớ có khinh nhờn . Tả Chính trong bụng càng phục Hữu Chính hơn , hắn liền kính cẩn nói : - đại ca, khiêm tốn rồi ! nhưng từ đây , mọi việc xin được nghe theo đại ca hết . Nói xong , Tả Chính thích chí cười dòn và hăng hái đi vượt lên trước dẫn đường . Họ cứ đi theo sau chân hình nhân , vượt qua nhiều lối mòn bị khuất lấp bởi vô số cây rừng hoang dại . Cho đến lúc trời chiều dần buông xuống , cũng là lúc Tả Chính và Hữu Chính ra khỏi con đường cái , bắt đầu tẽ vào đúng lối đi nhỏ dẫn vào căn nhà gỗ của Lâm Bình . Trong khi Tả -Hữu đang bận tìm đường thì Lâm Bình đã cố lê được tấm thân đầy thương tích về tới nhà . Vừa trông thấy chàng từ xa , bé Chiêu đang luộc nồi khoai dỡ dang đã bỏ đấy chạy ra gọi rối rít : - Cha , cha về rồi…. Bỗng giọng cậu bé lạc đi khi nhận ra dáng hình xiêu vẹo của cha . Cậu vội chạy đến để đỡ lấy tấm thân kiệt sức đang dần quỵ xuống của Lâm Bình . - Cha , cha ơi , cha có sao không ? cha ..cha đừng làm bé Chiêu sợ mà…cha ơi ! Nghe tiếng khóc của bé Chiêu , Chiêu Thánh đang vá áo trong nhà vội chạy ra . Đến bên , nàng thấy Lâm Bình máu me đầy mình thì cả kinh . - Ân công , sao thế này ? chuyện gì đã xảy ra với ân công vậy ? Lâm Bình nhìn gương mặt lo lắng hoảng hốt của Chiêu Thánh thì không khỏi cảm kích . Chàng biết rõ vết thương mình nhưng vẫn cố ra vẻ phớt lờ nói : - Không sao, không sao đâu , Bình tôi khỏe như trâu , chút vết thương này thì sao vật ngã nổi tôi …- quay mặt nhìn con , chàng nén cơn đau quặng bảo – bé Chiêu , con mau thu xếp hành trang , cái gì cần hãy mang theo , cả phu nhân cũng vậy , mau lên , chúng ta phải đi ngay … Chiêu Thánh vẫn không hiểu chuyện gì , càng nhìn thái độ khẩn trương của Lâm Bình nàng càng lo sợ . Trong khi nàng vẫn còn đứng chôn chân tại chỗ không biết phải làm sao thì bé Chiêu đã gôm hết mọi thứ vào tay nải và chạy trở ra , nó không quên ôm theo trên tay cả bình hài cốt vẫn để trên bàn thờ của mẹ nó . Lâm Bình gượng đứng lên, chàng đón tro cốt của hiền thê từ tay con thơ ôm vào lòng và ngước nhìn căn nhà với vẻ chua xót bảo . Chiêu Thánh nhận ra trong giọng chàng đã có những hơi thở nặng nề gấp gáp nên càng hoảng hơn . - Bé Chiêu , con đốt căn nhà đi ..- nhìn ánh mắt sửng sốt của bé Chiêu lẫn trong làn nước mắt ràn rụa , chàng nói – cha không muốn chúng làm tan tành nơi chứa đựng những ký ức đẹp đẽ của mẫu thân con , mau đốt bỏ đi trước khi chúng tới … Lâm Chiêu không biết “chúng” là ai , nhưng cậu bé đành làm theo lời cha bảo . Ngậm ngùi nhìn tổ ấm một thời của hai cha con lần cuối , cậu bé lấy bó lửa từ bếp lò đang cháy rực .Rồi bằng đôi tay non nớt đang run rẩy , cậu đau xót biến mái nhà gỗ của mình thành một đuốc lửa khổng lồ phừng phừng cháy giữa ánh chiều dần tắt . Quay mặt lau vội giọt nước mắt , Lâm Bình kiệt sức bước đi , và nói : - Đi thôi , chúng ta phải rời khỏi đây trước khi trời tối hẳn… Nhận ra giọng nói của Lâm Bình rõ ràng đã sức cùn lực kiệt , Chiêu Thánh vội bước lên đỡ chàng dìu đi và nhẹ nhàng nói : - Ân công , để thiếp dìu ngài đi . Thấy thái độ tin tưởng tuyệt đối của Chiêu Thánh , nàng lại còn ân cần giúp đỡ mà không hề nghi vấn gì khiến Lâm Bình không khỏi cảm phục . Chàng tự hỏi , một người phụ nữ hiểu lý lẽ và đoan trang thế này vì cớ gì lại đắc tội với vương quyền để đến nỗi bị truy bắt như một tên cường đồ ? Lại còn phu quân nàng ta nữa , hắn đang ở đâu mà lại không bao bọc, chở che , để thê nhi phải lâm thân thế này ? Càng nghĩ chàng càng mơ hồ về thân thế của Chiêu Thánh . Ngay từ lúc đầu , chàng đã tôn trọng mà không đả động gì đến chuyện riêng của vị phu nhân mới tương ngộ . Giúp người là giúp thôi chứ ngay cả danh tánh của người ta đến nay chàng cũng vẫn chưa tường tận . Sự việc đang hồi cấp bách , chàng không muốn mình cứ mơ mơ hồ hồ về mọi việc đang làm nên đánh bạo dò ý : - Trên đường đi , tôi gặp bọn sai lệ của huyện Gia An . Thấy chúng đang bắt nhiều thiếu nữ để hạch hỏi tìm kiếm một tội nhân …tôi tức tối nên đã tìm cách giải cứu họ . Các thiếu nữ thì đã được cứu thoát rồi , nhưng nào ngờ đó là mưu kế của bọn chúng …không hiểu sao chúng lại tìm cách theo dõi tôi , bắt tôi khai ra tên tội nhân , tôi không chịu , vả lại có biết gì đâu mà khai nên đã đánh với chúng một trận , nào ngờ… Nói chưa kịp dứt lời thì chàng đã phải dừng lại vì một cơn đau đớn mới trỗi dậy . Cơn đau buốt óc từ vết thương như muốn xé toạc từng thớ thịt đang căng cứng của chàng . Chàng thấy khó thở và nôn thóc nôn tháo ra toàn máu đen . Chiêu Thánh thấy thế cũng lờ mờ đoán ra sự việc , nàng lo sợ quá đành bậc khóc , than rằng : - Ân công đã cứu giúp mẹ con thiếp , không báo đền thì chớ , sao Chiêu Thánh này lại hại ân công ra thế này… muôn ngàn lỗi là ở thiếp cả , ân công ..nếu ngài có mệnh hệ nào thì thiếp có chết cũng khó mà chuộc được tội lỗi này , nếu ngài không cứu thiếp…nếu ngài cứ bỏ mặc mẹ con thiếp thì nay..thì nay… Nắm lấy bàn tay yếu ớt đang đề chặc lên vết thương hòng ngăn máu chảy ra của Chiêu Thánh , Lâm Bình nói đứt quãng : - Phu ..phu nhân ..xin đừng nói vậy…nếu biết trước lúc này , tôi vẫn sẽ…vẫn sẽ cứu hai mẹ con phu nhân thôi …nó nằm trong đây..trong đây của Bình này rồi …- chỉ tay vào lòng ngực thấm đầy máu tươi , nơi trái tim nghĩa khí đang chỉ còn thoi thóp đập , chàng cười và nói tiếp - ..cho nên phu nhân , người đừng ray rứt nữa …bé Chiêu..lại đây con… Lâm Chiêu vội chạy đến bên cha , nó òa khóc ôm choàng lấy thân hình đang suy yếu dần đi của cha , mà lo sợ nói : - Cha ơi …bé Chiêu nè cha , con đây nè cha …cha đừng bỏ bé Chiêu nghe cha , mẹ bỏ Bé Chiêu rồi , cha đừng bỏ con nghe cha… Lâm Bình mỉm cười nói : - Thằng nhãi ngốc này , ..nam nhi thì phải vững vàng lên chứ…không được mỗi chút mỗi khóc…phải vững vàng thì mới bảo vệ nữ nhi mình thương được …có phải không..con nói..con nói là con muốn bảo vệ em..tiên nhỏ của con mà …coi em tiên đang cười con kìa…. Bé Chiêu quay nhìn em nhỏ trên tay Chiêu Thánh , rồi lại nhìn cha . Nó càng khóc to hơn nữa : - Không đâu , con không phải nam nhi…con là bé Chiêu ..cha mới là nam nhi , cha mới bảo vệ mọi người được .. Lâm Bình liền nghiêm mặt la : - Đừng mè nheo nữa – thấy bé Chiêu cố nén nước mắt nín lặng liền , chàng mới nhẹ giọng khuyên - mai ..mai sao ..khi cha không còn nữa ,..việc bảo vệ phu nhân và ..và em nhỏ …cha giao lại cho con…có biết không ..? Bé Chiêu khụt khịt gật đầu , nước mắt cứ chực chờ nơi khóe mắt . Tuy thương con thơ phải một mình chống chọi với biết bao phong ba nhân thế , nhưng chàng vẫn cố gạt đi . Quay sang Chiêu Thánh chàng dặn dò : - Đi hết hai dãy núi này ,… qua thêm một huyện nhỏ nữa… là đến biên giới giáp Bắc Quốc . Tôi nghĩ , quyền lực của Trần thất… không còn làm gì được hai vị nữa …hai vị hãy định cư lại ở đấy luôn thì hơn….lộ phí ,..tôi cũng tạm đủ để hai vị đến nơi…việc tìm kế sinh nhai còn lại..e là tôi không thể giúp được..giúp được các vị nữa rồi… Chiêu Thánh biết ngày chia tay sớm muộn cũng sẽ đến , nhưng giờ đây lòng nàng khó tránh khỏi quặng thắt . Bởi đây không phải là cuộc chia tay mà nàng mong muốn , đây là một cuộc sinh ly tử biệt mà nàng không trông mong chút nào . Nàng đau đớn nói : - …thiếp hứa với ân công , ngày nào thiếp còn, tuyệt đối không để bé Chiêu phải bơ vơ , cô độc …ân công xin hãy an tâm… Đang khi mọi người không chú ý , thì từ những cây đại thụ già , hai bóng đen bất chợt nhào tới . Bọn chúng di chuyển qua những tán cây nhẹ nhàng và thành thục như những con dơi . Trên tay chúng , hai thanh gươm chớp lóe như chực chờ thỏa mãn cơn khát máu .Tiếng Tả Chính đắc thắng reo vang : - Đại Ca , chẳng những gã thợ săn mà còn kẻ quan lớn đang tìm , lần này một mẻ bắt gọn hết. Lâm Bình không chần chừ một lúc nào . Vừa phát hiện , chàng liền hô lớn rồi xông lên cản đường gươm đang vung tới. - Bé Chiêu , phu nhân ..chạy đi.. Bé Chiêu không muốn chạy , nhưng ánh mắt khẩn khoảng của cha nó trong ánh chiều chập choạng khiến nó phải theo lời . Nó một tay ôm chắc lọ xương cốt của thân mẫu , một tay kéo Chiêu Thánh chạy băng riết qua nhiều lùm gai bụi rậm . Có những nơi thậm chí chưa lần nào đi qua , nhưng nó vẫn nhắm mắt vạch đường tiến đại tới .Mặc kệ cái gì đang đe dọa phía trước , nó cứ nắm lấy tay Chiêu Thánh chạy . Chẳng mấy chốc , họ chẳng còn nghe âm thanh của binh khí va vào nhau đâu nữa , và đến lúc này , bé Chiêu thật sự hiểu , gặp lại cha chỉ còn là điều ước trong giấc mộng mà thôi. Ra đến một khoảng trống mà ánh chiều le lói còn có thể soi tới được . Nó dừng lại , thả tay Chiêu Thánh ra rồi khụy xuống thở hổn hển . Chiêu thánh cũng không khỏe hơn là mấy vì một công chúa như nàng có bao giờ biết đường rừng là thế nào . Bị gai dại cào rách áo , da nàng rướm máu rát buốt , nhưng nàng không để ý . Vì lúc này đây , nàng hiểu nỗi đau thể xác của nàng có là gì so với mất mát to lớn của bé Chiêu . Nàng không biết làm gì hơn , ngoài cách đến gần và ôm lấy đôi vai nhỏ nhắng đang run bần bật theo từng nhịp đập loạn xạ của trái tim thơ bé . Khi làm như vậy , một cảm giác tội lỗi hơn không ngừng trào dâng trong lòng nàng . Nàng cứ tự trách , nếu không vì nàng Lâm Bình đã không xảy ra chuyện , nếu không có nàng Lâm Chiêu đâu phải chịu cảnh đã xa mẹ giờ phải lìa cha , nếu như nàng không xuất hiện trước mặt họ thì mái ấm đấy giờ đây đã chẳng chỉ còn là một đống tro tàn , nếu như.,..nếu như…, Biết bao cái nếu như , nhưng làm sao có thể nối liền mảnh gương đã vỡ , làm sao níu kéo lá vàng rơi xuống đất trở nên xanh lại trên cành khô . Cảm giác đau khổ còn hơn chết khiến dòng nước mắt vừa khô nay lại tuôn dài từ khóe hồ thu . Thấy Chiêu Thánh không nói gì mà chỉ khóc , Lâm Chiêu tuy còn thơ nhỏ nhưng cũng phần nào hiểu chuyện , bèn nói : - Phu nhân đừng khóc , phu nhân khóc thì em tiên nhỏ cũng không vui đâu .. Nghe lời Lâm Chiêu bình tĩnh mà kiên cường một cách lạ lùng . Chiêu Thánh bèn lau nước mắt nói : - bé Chiêu , chính ta đã hại cháu , ta đã hại luôn cả cha cháu ..cháu đừng tốt với ta như vậy , cháu hãy oán trách ta đi , như vậy khiến ta còn dễ chịu hơn là cháu cứ yêu mến ta… Nói rồi lệ lại ứa tràn . Lâm Chiêu định nói một lời gì đó , nhưng lời nói chưa kịp thốt ra đã bị chặn lại bởi hàng loạt âm thanh huyên náo trỗi lên từ tứ phía . Cả Lâm Chiêu cùng Chiêu Thánh còn đang cả kinh chưa hiểu chuyện gì thì đã thấy một đoàn người xông đến , đao kiếm tua tủa ,cung tên như chực sẵn, mà dẫn đầu là một người ăn mặc quan phục màu xanh có ánh mắt tinh quái đến rợn người . Vừa trông thấy Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh liền cười nham hiểm nói : - Chà , lệnh bà , hạ quan mong bà đến mỏi cả mắt . May mà hôm nay đã tìm thấy bà ở đây . Chiêu Thánh khiếp sợ lùi lại . Bé Chiêu thấy vậy liền bước hẳn một bước đứng chắn trước mặt hai mẹ con với toán quân lính , dỏng dạc thét : - Các ngươi là bọn người xấu , cút đi , đừng hòng làm hại phu nhân và em tiên nhỏ . Hồ huyện lệnh lòng đã đắc thắng muôn phần , nhưng hắn vẫn muốn đùa bờn cùng kẻ thế cô bèn nhỏ nhẹ nói : - Không , cậu hiểu lầm rồi , cậu bé . Bọn ta không phải người xấu , bọn ta là người mang niềm vui , bọn ta muốn đem họ đến nơi vui vẻ chứ không hại họ đâu , ngoan nào, để họ gặp ta… Nhưng bé Chiêu vẫn đứng trơ ra và lại hét lớn hơn : - cút đi ..lũ xấu xa, cút đi.. Hồ huyện lệnh bèn đứng thẳng lưng lên , đối diện với Chiêu Thánh và đe dọa : - Lý Chiêu Thánh , ngươi hết đường lựa chọn rồi . Tiếc thay năm xưa , khi được lựa chọn , ngươi đã mù quán chọn ái tình thay cho đế nghiệp Lý Triều . Trước có Mỵ Châu , nay lại thêm một Lý Chiêu Thánh …có trách thì trách ngươi sao dễ tin người … Trong lòng Chiêu Thánh lúc này bỗng dâng trào một cơn xúc động lạ thường , không biết là tức giận hay đau buồn . Nhưng chính cảm xúc đó khiến nàng không còn run sợ nữa , mà điềm tĩnh nói : - Ta chưa từng hối hận về việc đã làm . Việc ta làm không phải là yêu đương mù quán , hai tay dâng xã tắc cho ngoại bang , mà là trao Đại Việt lại cho một minh quân tốt hơn cai trị . Chẳng phải dưới quyền Trần Thất , lúa gạo ngày một đầy bồ , gấm vóc ngày thêm tinh tế ư, bốn phương cũng chẳng phải vì thế mà được dẹp yên đấy sao ?- mỉm cười chua chát , nàng buồn bã nói tiếp – chỉ tiếc thay “ cướp đêm là giặc , cướp ngày là quan” , triều đình lo an bang , bình định cường sơn bốn phương , lại quên mất bọn sâu mọt các ngươi… Đáp lại cơn phẫn uất của Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh cười dòn một tràng cười khoái trá rồi nói : - Vậy thì nay , người mà người nhất mực ngu ái sai ta đến xin luôn cái mạng ngươi đây . Chiêu Thánh không tin những gì họ Hồ vừa thốt ra , nàng lắc đầu kêu lên : - n..nói bậy , ta không tin.., kẻ sai ngươi….. Hồ huyện lệnh không đợi Chiêu Thánh dứt câu . Hắn chấp tay giơ cao trước mắt nói : - Tất nhiên là đương kiêm thánh thượng , Trần Thái Tông rồi . Nói rồi , họ Hồ liền phát lệnh cho bọn sai lệ xông lên . Nhất loạt những mũi gươm nhọn sắc và những thanh đao bóng loán đều hướng về một thiếu phụ yếu ớt và những đứa bé non trẻ tay không tấc sắt . Tình cảnh trước mắt hiểm nguy khôn lường , nhưng Lý Chiêu Thánh thì lại đang hỗn loạn với những gì Hồ huyện lệnh vừa nói . Nàng không tài nào tin được , kẻ muốn giết nàng lại là người mà nàng tin tưởng trao trọn cuộc đời lẫn cơ nghiệp . Người ấy lại còn là thân phụ của đứa con thơ bé trên tay nàng , chẳng lẽ người đó bất chấp cả giọt máu của mình hay sao ? Tình phu thê , nghĩa phụ tử chẳng lẽ không là gì so với chiếc ngai vị trong mắt của một vị Hoàng Đế như ngài hay sao ? Bao nhiêu lằn tên mũi kiếm vung đến , Chiêu Thánh chẳng màng gì tới . Nàng ôm con trong tay đứng sững ra như người mất hồn . Chỉ còn có Lâm Chiêu là tỉnh táo . Cậu không quên lời căn dặn cuối cùng của cha nên ra sức bảo vệ hai mẹ con Chiêu Thánh . Nhưng sức lực của cậu so với lũ quan sai chẳng khác nào “ châu chấu đá xe”. Vờn nhau với cậu một hồi nhưng chúng không hề suy suyễn gì , trong khi đấy thì Lâm Chiêu đã mệt đến nỗi thở chẳng ra hơi . Cuối cùng cậu ráng hết sức lực còn lại để nhặt một thân cây gỗ khá lớn làm lá chắn , rồi vừa quơ đông đỡ tây cậu vừa hổn hển : - Phu ..phu nhân ,..lùi lại…mình..mình chạy đi..chạy ra sau đám..đám cỏ sậy kia..đi đi ..phu nhân Chiêu Thánh chợt tỉnh ra , nàng liền làm theo lời bé Chiêu . Nhưng hỡi ơi ! trời lại nỡ tiệt đường người đến thế này ! Cứ ngỡ sẽ có thể thoát khỏi tay quân dữ , nào ngờ đối diện với nàng là cả một vực thẳm sâu hun hút . Nàng sợ hãi lùi lại khi nhìn xuống cái nơi đen ngòm , giăng đày sương trắng mà chẳng thấy đáy đâu cả . Chỉ có gió lạnh đang thổi ào ào từ khắp phía dội đến như muốn xô nàng vào nơi tử địa . Cảm nhận cái chết đang bủa vây tứ phía , nàng tuyệt vọng nhìn bé Chiêu nói : - cháu có sợ không ? có hối hận không ? Bé Chiêu khẽ lắc đầu .Cái lắc đầu thật sự rất có ý nghĩa đối với nàng lúc này . Như được tiếp thêm dũng khí , Chiêu Thánh mỉm cười nói : - Được , ta đã hứa với cha cháu , không để cháu bơ vơ trên cõi đời này . Đáng lý ra , ta bắt cháu phải theo ta , nhưng không được ..cháu còn phải kế thừa hương hỏa cho cha cháu . Coi như ta nợ họ Lâm cháu một lời hứa , và một ân tình , nguyện xuống âm ty cũng sẽ trả cho cha con cháu ở lai sinh… Nói rồi , Chiêu Thánh quỳ xuống lạy Lâm Chiêu một lạy . Lâm Chiêu cũng liền quỳ xuống trả lạy mà rằng : - Phu nhân , xin đừng … Chiêu Thánh liền ngẩng nhìn bình thản nói tiếp : - Lòng ta giờ đã quyết , thà làm ma nước Nam còn hơn sống phù du nơi Bắc Quốc – Chỉ tay về phía trước , Chiêu Thánh nói – cháu không sợ , vậy thì hãy dũng cảm mà đi đi . Một mình cháu chắc sẽ len lỏi thoát khỏi đây được … Bé Chiêu liền quỳ xuống ôm lấy chân Chiêu Thánh mà nức nở . Nó không hiểu hết lời nói của nàng , nhưng nó cảm nhận được một điều đau thương lại sắp đến . - Phu nhân..xin đừng , xin để bé Chiêu đi với người …xin đừng bỏ rơi bé Chiêu nữa mà …, một mình bé Chiêu không biết phải làm sao , ..còn em tiên nhỏ nữa , con không muốn rời xa em tiên nhỏ… Chiêu Thánh gạt dòng lệ đẫm , cố gượng cười nói : - Ý ta là ..bé Chiêu , ta..ta khát quá ..mà em tiên nhỏ cũng phải uống sữa của ta nữa chứ , ta khát thì không có sữa cho em tiên nhỏ được đâu , cháu…cháu mau đi tìm nước về đây đi … Lâm Chiêu lo sợ nhìn Chiêu Thánh , nhưng nàng trấn an nó : - Ta và em tiên ở đây đợi cháu , chúng ta hứa không đi đâu hết , cháu đi đi.. Nghe lời Chiêu Thánh , Lâm Chiêu mới nhẹ nhõm vâng lời rồi mỉm cười chạy đi . Vừa lúc Lâm Chiêu đi được một khoảng , cũng là lúc bọn người họ Hồ đuổi đến nơi . Lâm Chiêu sợ hãi quay đầu định chạy trở về thì đã thấy Chiêu Thánh bế con gieo mình xuống vực sâu .Trong bất giác , không kịp suy nghĩ gì , cậu liền lao theo như để cố níu kéo chỗ dựa duy nhất còn sót lại trong cuộc đời mình . Chỉ trong một thoáng mà đáy vực hun hút đã nuốt gọn lấy bé Chiêu và tấm thân yêu kiều , tha thướt của Chiêu Thánh , không chừa lại chút nào cái số phận đầy đau thương của một nàng con gái đã từng nếm trãi biết bao vinh nhục . Từ một bậc đế vương cho đến kiếp am thiền , và cuối cùng là kết thúc một kiếp người nơi thâm sơn cô quạnh . Sau nhiều canh giờ lục soát mà không tìm được đường xuống vực , Hồ huyện lệnh yên tâm rằng Chiêu Thánh khó sống sót . Bèn ra lệnh rút hết quân lính về , và ngay đêm đó , hắn thảo một mật thư gởi về kinh thành cho Trần Phi với tin tốt lành rằng Chiêu Thánh đã vong mạng . HỒI THỨ NĂM Sương Trắng Mây Bay , Phủ Đỉnh Đầu Nhịp Cầu Khe Suối , Âý Nhàn Viên… Một ngày kết thúc khi màn đêm buông xuống trên cánh rừng bạt ngàn , sương phủ đầy . Cây cỏ , muôn thú như đang chìm vào một giấc ngủ say trước những cảnh thương tâm chúng đã chứng kiến . Chỉ có những đóa hoa lan rừng và những con thú săn mồi ban đêm là vẫn còn huyên náo . Nhưng âm thanh mà chúng phát ra không đủ làm bừng lên cái sinh khí ban ngày của khu rừng mà chỉ tăng thêm cho khu rừng đã âm u càng thêm ma quái . Đêm nay , bọn ác thú đói lòng được cơ hội đánh chén no say thứ máu tươi , thịt sống trông thật ngon lành kia . Cái hình dạng đầy mùi máu tanh đang nằm sóng soài trên mặt đất như mời mọc chúng thõa sức nhập cuộc . Một con hổ dữ từ trong bụi rậm nằm phục nãy giờ bèn mon men đến gần cái xác . Nó đánh hơi và định xông lên cắn xé mồi ngon thì bỗng , bị hàng loạt những đốm lửa sáng phóng tới tấp khiến nó kinh hoảng vội lủi biến vào trong rừng rậm . Được một lúc , lại thêm nhiều ngọn lửa nóng bỏng nữa từ trên không trung nhanh chóng luồn lách vào từng bụi rậm , đánh đuổi hết lũ háu đói đang chực chờ buổi tiệc linh đình . Âm thanh lũ dã thú tháu chạy , những ánh mắt lóe sáng di chuyển chớp nhoáng trong rừng tối hòa lẫn với tiếng cành khô gãy vụn khiến cho khung cảnh như một cuộc tập trận khẩn trương . Sau khi lũ thú rừng bỏ chạy hết , hai bóng người , một nhẹ nhàng thoát tục , một uy nghiêm oai vệ từ không trung đột ngột hiện ra . Bao quanh họ là thứ ánh sáng trắng tinh tuyền kỳ diệu làm cho cả một vùng cũng nhờ đó mà sáng rực . Vị tiên nữ mặc áo màu mây trời nhẹ nhàng đi đến bên cái xác của Lâm Bình , nàng khẽ chép miệng tiếc thương : - Tội cho kẻ nghĩa hiệp vì người mà bỏ mạng đến thế này ! Liền ngay sau đó , vị nam tiên cao lớn cũng đáp xuống cạnh nàng . Ông nhíu mày nhìn rồi chíu ánh sáng bạc từ chiếc gương vào cái thi thể dần lạnh ngắt đang nằm trên đất , hô : - Dậy nào , vong hồn Lâm Ân Sĩ , chúng ta cần gặp người . Lạ lùng thay , thứ ánh sáng dịu nhẹ ấy lại kéo một làn sương khói còn mỏng manh hơn nó trỗi dậy từ cái xác bất động . Hồn Lâm Bình vật vờ như sắp tan biến trong những cơn gió mạnh thổi qua . Nhưng nhờ ánh sáng trắng bạc của hai tiên nhân , cuối cùng chàng cũng định hình lại được hình dáng một con người . Có điều , tiếng nói của chàng vang lên mà nghe như từ nơi xa xăm nào đó , rất xa vọng về . Đồng thời chàng cũng cảm thấy cơ thể mình nhẹ bỗng và yếu ớt còn hơn những cơn gió . Thấy chàng quá yếu , vị tiên nữ liền rút chiếc hồ lô trên thắt lưng . Nàng mở nắp hồ lô rồi nói : - Nơi đây không được , hồn vía chàng yếu quá rồi . Ta nên tìm nơi khác thì hơn . Thu ! Sau lời nàng hô . Hồn phách Lâm Bình lại bay bạt thành làn sương trắng mỏng , rồi chui tọt vào hồ lô . Đợi nàng đậy kín nắp hồ lô rồi , vị nam tiên mới nói : - Dục Thúy Sơn là nơi âm thịnh , hãy mau đưa Ân Sĩ đến đấy . Tiên nữ khẽ gật đầu , liền theo đó , nàng phóng ra một ngòi lửa để thiêu rụi thân xác vô hồn còn lại của Lâm Bình . Xong việc , trong thoáng chốc , cả hai đã hóa thành gió bay đi mất . Trả lại cho khu rừng vẻ tĩnh lặng ma quái ban đầu . Đến Dục Thúy Sơn , hai Tiên Nhân tìm vào một hang động bốn phía chỉ toàn rong rêu , đá tản và dây leo phủ kín . Ở đây thấy tạm ổn , họ liền mở nắp hồ lô thả Lâm Bình ra . Lâm Bình lăn ra mặt đất , nhưng chân chàng lại không hề chạm được một ngọn cỏ hay hạt bụi nào trên nền đất ẩm của hang . Chàng mong lung cố trấn tĩnh lại mình . Khi đã hơi đứng vững được , chàng liền nhận ra có hai người lạ mặt đang đối diện . Họ đều nhìn chàng , chờ đợi chàng . Chàng bèn hỏi : - Hai vị là ai ? đây là đâu ? – nhìn thứ áo quần trắng xóa như y phục tẩm liệm người chết đang mặc trên mình , chàng lo lắng hỏi tiếp – sao tôi lại ra thế này ? Vị tiên nữ lẫn nam tiên bước đến trước mặt Lâm Bình thi lễ rồi nói : -Chúng tôi là Lãng Phong Tiên Tử cùng Trấn Đài Đại Tiên , phụng mệnh Âu Cơ Nương Nương theo bảo vệ Đại công chúa Thủy Long .Trước hết chúng tôi muốn tạ ơn người vì người đã xả thân cứu giúp công chúa . Sau nữa là báo cho người ….-vị tiên nữ khẽ ngập ngừng nói – báo cho người biết dương thọ người đã tận . Còn tâm nguyện nào chưa hoàn thành , xin người cứ nói , chúng tôi sẽ tận sức mà làm . Lâm Bình sửng sốt trước những gì vừa nghe thấy , chàng ngờ vực hỏi : - Thần tiên ? sao có thể như thế được ? trước , vẫn thường nghe chốn âm tào là nơi có bọn đầu trâu , mặt ngựa . Không thôi thì cũng là bọn quỉ đói , cô hồn . Nay chết mà gặp thần tiên thì quả là lạ lùng . Thấy nét mặt bán tín bán nghi của chàng , vị tiên nữ Lãng Phong bèn cười nói : - Đó cũng do bởi ân tình của người , nên nơi đây mới còn dịp diện kiến . Từ đầu , Lâm Bình đã lờ mờ nhớ chuyện vừa xảy ra .Tuy khi còn sống , chàng có xem nhẹ cái chết . Nhưng biết việc mình không còn trên dương thế nữa cũng khó tránh khỏi bàng hoàng . Chàng lặng người đi trong chốc lát rồi lại tươi tỉnh nói : -Âu việc sống chết cũng là do thiên ý định sẵn , khó mà cưỡng lại . Số Bình tôi chỉ đến thế mà thôi – rồi chàng đột ngột hỏi – chỉ hiềm một nỗi , chưa kịp đưa người ta đến chốn an toàn đã ra thân thế này . Không biết rồi đây , con tôi và hai mẹ con vị phu nhân kia có thoát được hay không ? Lãng Phong Tiên Tử nhẹ nhàng bước tới gần Lâm Bình , nàng trấn an : - Xin người hãy yên tâm , việc còn lại chúng tôi đã có thể lo liệu rồi . Hai mẹ con công chúa đã được chúng tôi đưa đến nơi an toàn . Cho nên , người không cần lo lắng cho họ nữa . Trấn Đài Đại Tiên bấy giờ cũng đến gần nói : - Người có còn tâm nguyện nào nữa hay không ? Lâm Bình nghe nói như vậy cũng phần nào an lòng . Nhưng chàng vẫn còn một nỗi lo canh cánh không tài nào dứt được . Đó là bé Chiêu , đứa con mồ côi tội nghiệp của chàng . Trong thời khắc vĩnh cách muôn thu lúc này , lòng chàng quặn lên đau xót khi nghĩ đến việc phải để con thơ ở lại trơ trọi một mình trên thế gian . Chàng rầu rầu nói : - Nếu Tiên Nhân đã hỏi , Bình cũng không dám giấu . Thú thật , nỗi lòng bậc làm cha cho đến lúc này vẫn không hề nguôi . Vốn dĩ con trai tôi vừa ra đời đã chịu cảnh mất mẹ , nay không có cả cha nữa thì thật là … Nói đến đấy , Lâm Bình chợt xúc động đến rơi lệ . Nước mắt trong suốt như thân thể chàng lúc này cứ rơi ra rồi lại biến mất vào không trung như chưa từng xuất hiện . Điều này càng làm nỗi đau đớn trong chàng tăng lên gấp ngàn lần hơn .Cứ nghĩ đến cảnh phụ tử chia lìa . Thấy mà như không gặp , ngay cận kề mà những tưởng đâu xa ngàn dặm . Chỉ cách nhau bởi chiếc cầu sinh tử nhưng là vĩnh viễn chia lìa . Chàng không khỏi bận lòng quyến luyến , mãi không sao dứt được . Thấy chàng thương tâm như vậy , hơn nữa , một cơn gió mạnh vừa nổi lên báo hiệu giờ chàng phải ra đi sắp đến . Lãng Phong bèn nhẹ mỉm cười nói : - Ân Sĩ không cần lo ngại , việc thơ nhi của ân sĩ , chúng tôi nguyện sẽ hết lòng chăm sóc mãi đến ngày cậu ấy thành nhân , không để cậu ấy phải với hổ thẹn với vong linh của thân phụ . Trấn Đài Đại Tiên liền vội vã tiếp lời : - Còn về phần người , xin hãy cứ yên tâm . Nghĩa cử người làm hôm nay , sẽ được báo đáp ở lai sinh . Chỉ cần trải qua một kiếp tu nhân tích đức nữa thôi , người sẽ được liệt vào hàng thiện thần , đắc đạo qui vị . Điều quan trọng này xin hãy nhớ cho . Trấn Đài vừa dứt lời , một cơn cuồn phong nữa lại thổi đến , mang theo một bầu khí ảm đạm điêu tàn . Liền theo sau đó là hai bóng người liêu xiêu , vật vờ mặc y phục màu trắng, rách tả tơi hiện ra như chui từ dưới đất lên . Chúng cất tiếng lanh lảnh nói với chàng : - Vong hồn Lâm Bình ,giờ lưu lại nhân gian đã hết , mau mau đi theo chúng tôi …- thấy chàng chần chừ mãi , một tên trong bọn giục – nhanh lên , nhanh đi theo chúng tôi … Rồi chúng tiến đến ghì hai vai chàng áp giải đi . Chàng chỉ còn kịp gọi với theo lời cuối cùng : - Con thơ tôi , xin nhờ hai vị ! Đáp lại lời chàng , Lãng Phong khẽ gật đầu nhìn theo thương cảm . Chàng cũng mỉm cười từ biệt , rồi theo đó , bóng chàng mờ ảo dần cho đến khi chỉ còn là cơn gió thoảng biến mất . Đang khi Lãng Phong còn mãi đứng nhìn theo , thì Trấn Đài đã hóa thành quần sáng bạc bay đi , chỉ còn lại giọng trầm ngân trong gió : - Lãng Phong mau trở lại Thủy Mạc Cốc , việc của chúng ta vẫn chưa xong đâu . Lãng Phong nghe thấy , cũng liền vội hóa thành cơn gió nhẹ lướt theo sau Trấn Đài . Trước khi đi , nàng vẫn còn cố ngoảnh lại lần cuối . Lòng nguyện thầm sẽ cố hết sức để chăm sóc con trai của Ân Sĩ nên người , đến chết cũng không thay đổi . Họ đến nơi mà trước đấy ba người Chiêu Thánh đã té xuống . Tuy khi đến , bên trên bầu trời đã rực rỡ ánh mai , nhưng bên dưới vực thẳm sâu hun hút bị bao phủ bởi sương mù dày đặc này , thì thứ ánh sáng đấy cũng chỉ ví như đèn khuya leo lét . Là thần tiên nên Lãng Phong không lấy gì làm sợ hãi trước cảnh vật âm u này , nhưng nàng vẫn khó tránh khỏi buồn bực , khó chịu vì âm khí quá nặng , nên nói : - Nơi thâm sơn gì thế này ? Đại công chúa làm sao mà sống nổi ở nơi này chứ ? đại tiên , Trấn Đài đại tiên , ngài nói gì đi chứ …. Mặc kệ Lãng Phong kêu réo , Trấn Đài vẫn đang chăm chú đi dò từng bước trong bóng tối . Tay ông bám vịnh vào vách đá lần mò tìm kiếm . Thấy vậy , Lãng Phong lại gọi to hơn nữa : - Đại tiên , ngài làm gì đấy ? Sao chúng ta không quay lại nơi của Đại công chúa mà lại đi đâu thế này ? Trấn Đài thấy khó ngăn được sự tò mò của Lãng Phong nữa , bèn lên tiếng khe khẽ : - Ta muốn xem thử xem chung quanh Thủy Mạc Cốc có gì gây nguy hiểm cho công chúa hay không . Nơi này tuy thuộc địa giới của nhân gian ,nhưng không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra . Cẩn thận vẫn hơn . Lãng Phong nghe nói liền mỉm cười tinh ranh rồi vừa hô chú quyết vừa giơ tay ra trước : - vậy sao không thắp sáng lên cho thấy lối mà đi , để tiểu tiên làm cho . Tia lửa nhỏ chỉ mới nhe nhóm ở trước mặt Lãng Phong , chưa kịp cháy bùng lên để soi sáng mọi cảnh vật chung quanh thì đã thấy chuyện kỳ lạ xảy ra . Trong bóng tối bỗng rít lên hàng loạt tiếng kêu lít chít như tiếng chuột , tiếng móng vuốt cào vào nền đá , tiếng đập cánh của những loài ác điểu trên trời . Rồi đột ngột , những thứ đó lao vào tấn công mồi lửa của Lãng Phong làm nó tắt ngấm , tay của nàng cũng bị cái gì đó của loài ác vật cứa vào đến rát buốt . Lãng Phong không biết làm sao , chỉ còn nước đứng chôn chân tại chỗ lo lắng . Chỉ còn Trấn Đài bình tĩnh , ông vội xô Lãng Phong qua bên rồi hét lên : - Mau lùi ra cửa hang , chúng ta quay lại chỗ của Công chúa thôi . Lãng Phong liền không chần chừ một khắc , vội tìm lối thoát thân ra ngoài . Ra đến bên ngoài , nàng vẫn còn hoảng hốt , vội nhìn lại phía sau xem Trấn Đài ra sao rồi . Chợt , cảnh tượng trước mắt khiến nàng dù còn đang trong cơn chấn động vẫn phải cười lên khúc khích . Nàng vừa đi lại gần Trấn Đài , vừa giật lấy khúc gỗ trong tay ông nói : - Đại Tiên ra sức để bảo vệ một vật vô tri ư ? quả là , lâm nguy có thiện thần , từ tâm cao vời vợi. Nói rồi , ả tiên nữ lại lấy tay áo che miệng cười , Đến nỗi đôi bờ vai thon gầy của nàng cũng phải khẽ run lên từng chập không ngớt . Thấy vậy ,Trấn Đài lúc này mới giở tay áo đang che mặt ra , nhìn lại tay kia thấy đang ôm khư khư một khúc gỗ mà nãy giờ cứ tưởng là tay của Lãng Phong . Liền cả thẹn mà mắng : - Con nhãi ranh , bức người thái quá . Vậy há phải lòng tốt của ta lại đem phơi bày ra cho quạ diều nó mổ hay sao ? Ngay sau lời nói , Trấn Đài tức giận phủi tay áo bỏ đi nhanh mà không thèm đoái hòai ngoảnh lại một lần . Lãng Phong vốn biết tính khí của Trấn Đài , bèn thôi không giỡn nữa , vội đuổi theo rối rít nói : - Đại Tiên , đại tiên , Lãng Phong có lỗi , xin đừng giận nữa , đại tiên à…. Đang huyên náo , bỗng dưng Lãng Phong va ngay vào lưng Trấn Đài . Thấy ông đứng sững ra đó ,nàng ngạc nhiên , liền vội hỏi: - Đại Tiên sao không đi tiếp ? Trấn Đài không trả lời mà vội rút Thiên Kính ra , quát lớn : - Yêu khí mịt mù , mau lấy Pháp bảo ra hộ thân . Chưa hiểu ất giáp gì , nhưng Lãng Phong vẫn ngoan ngoãn làm theo . Nàng lả lướt múa tay vào không trung , rồi thu tóm tất cả những cơn gió thổi qua , biến chúng thành một thanh phong kiếm trong suốt sắt bén vô cùng . Lúc này , có linh lực bảo vệ , nàng mới nhận ra khung cảnh chung quanh u ám phủ đầy yêu khí . Đây đó vẫn còn vương vãi lại những bệt nước bọt tanh tưởi đến rợn người của yêu tinh . Đoán được sự việc , Lãng Phong cùng Trấn Đài , tay cầm chắc pháp bảo , đâu lưng vào nhau đi lần về phía trước . Trấn Đài xiết mạnh Thiên Kính căng thẳng nói: - Bọn chúng đến đây chắc chắn là vì công chúa . Lãng Phong cũng cảnh giác quét mắt một lượt khắp chung quanh đáp : - Phải , Linh khí của công chúa quá mạnh đã lôi cuốn chúng . Chợt nhận ra điều hệ trọng , nàng kêu lên hoảng hốt : - Đại Tiên , chúng ta phải làm sao đây ? công chúa đang rất nguy hiểm ! Trấn Đài cũng lộ vẻ lo lắng không kém , bèn cùng Lãng Phong mau chóng quay lại hang động mà họ tạm thời giấu mẹ con Chiêu Thánh ở đó . Đến nơi thì đã không còn thấy người đâu , chỉ còn tìm thấy mảnh áo của bé Chiêu dính đầy máu vương trên mỏm đá gần đó . Lãng Phong thấy sự tình , nàng gần như muốn ngã quỵ . Nhưng Trấn Đài vẫn cố đứng vững để suy xét . Ông tìm kiếm dưới đất rồi nói : - Đây là máu của phàm nhân , không phải của công chúa . Hơn nữa , ta vẫn còn cảm nhận được linh khí của công chúa quanh đây , chắc người không sao đâu Lãng Phong vẫn không thôi lo sợ , nàng bối rối nói : -Công chúa không sao thôi , nhưng còn Lâm Chiêu , Lãng Phong đã hứa sẽ chăm sóc cậu ấy , nay lại…nay lại…Lãng Phong còn mặt mũi nào mà gặp lại thân phụ cậu ấy nữa đây ? Nghe Lãng Phong nói , Trấn Đài cũng thương tình cho cậu bé , bèn từ thương mà phát cáu quát : - Lo mà còn không mau đi à ? còn đứng đấy khóc nữa thì chân giả lẫn lộn hết cả đấy . Biết Trấn Đài vốn pháp thuật cao thâm , ngài nói vậy tức là Lâm Chiêu vẫn không sao , Lãng Phong bèn mỉm cười dạ lớn một tiếng .Rồi vội lấy tay lau đi giọt ngắn giọt dài trên gương mặt ,đuổi theo Trấn Đài. Họ lần theo vết tích trên đất đi đến một hang động khác . Hang động này nhìn bề ngoài thì nhỏ nhưng vào bên trong lại rộng lớn vô cùng . Hơn nữa lại đầy lối quanh , ngõ hẹp , đá nhọn , gai bén , thật không biết đường nào mà lần . Cũng may họ là thần tiên , nên chỉ cần nhìn sơ một lượt đã thấy lối vào đúng nơi có linh khí của Thủy Long . Vào đến bên trong , cảnh tượng trước mắt càng làm cho cả Trấn Đài và Lãng Phong thêm một phen sửng sờ nữa . Họ không tin được vào mắt mình khi nhìn thấy đối diện với họ là hàng ngàn xác chó sói nằm phơi thây vương vãi khắp hang . Con nào con nấy máu me đầm đìa , đồng tử thất kinh mà chết . Chỉ riêng ở giữa hang là không thấy xác tên yêu quái nào , mà thay vào đó là Lý Chiêu Thánh , bé Chiêu và ấu nhi nhỏ xíu vẫn đang còn mê man bất tỉnh . Thấy tay bé Chiêu vẫn còn nắm chắc tay Chiêu Thánh và em bé , Lãng Phong thảng thốt nói một câu mà xét cho cùng thì hỏi không ra hỏi , trả lời cũng chẳng phải trả lời : - Trời ơi , lẽ nào chính cậu bé , thương tích đầy mình thế này , yếu ớt thế này , lại cố gắng đưa được hai người họ chạy đến đây sao? Trấn Đài cũng lặng lẽ nói : - Chúng ta đã sơ suất quá , nhưng may mà có cậu ấy …nhưng ta không tin cậu ấy có thể tiêu diệt hết lũ yêu ma này , trừ khi là… Trấn Đài đắn đo nhìn về phía ấu nhi , nhưng một tiếng nói bỗng làm ông quay đầu lại : -Không sai, cậu ấy chỉ góp sức kéo dài thời điểm mà thôi , người có công cứu sống họ chính là bản thân Đại công chúa . Cả Trấn Đài lẫn Lãng Phong lần lượt kêu lên khi nhìn thấy Dạ Cơ hiện ra . Lãng Phong nhanh nhảu hỏi trước : - Dạ Cơ , bà đến đây làm gì vậy , phải bà vâng mệnh nương nương đến giúp công chúa không , phải bà tiêu diệt lũ yêu quái này không? Trấn Đài thì tỏ ra nhã nhặn hơn , ông tiến đến gần thi lễ rồi hỏi : - Kính chào Hộ Sinh Thần , chẳng hay người có việc gì mà phải đến nơi này ? Dạ Cơ nghiêm khắc nhìn Lãng Phong rồi quay qua Trấn Đài , bà lên tiếng : - Lãng Ông bảo ta dặn ông quản giáo con ngốc Phong này cho thật nghiêm đấy . Mà ta xem ra , quả là lời dặn dò không thừa , nó gây cho ông nhiều phiền phức lắm thì phải ? Trấn Đài ôn tồn đáp : - Qủa thật cũng khá phiền nhiễu , nhưng dẫu sao cũng là bắt nguồn từ thiện tâm mà ra cả , chưa đến nỗi phải quản giáo nghiêm ngặt lắm . Nghe thấy vậy , Dạ Cơ cười dòn một trận rồi bà nói với Lãng Phong : - Xem ngươi đấy , ra đường mới có một chút thôi mà đã tìm được một quí nhân tốt thế này phù trợ rồi , mai sao còn cần gì bà lão này đỡ lời trước mặt nương nương nữa chứ ? -Dạ Cơ , Dạ Cơ đừng nói vậy , Lãng Phong sao mà không cần bà được chứ ? một lời của bà là hơn trăm lời của chúng tôi đấy chứ , không nhờ bà thì có khác nào người chết đuối lại không gặp thuyền? Lãng Phong lanh lợi trả lời làm Dạ Cơ lại thõa lòng vui vẻ một bữa . Cười xong , bà mới quay lại nhìn ấu nhi quấn trong manh vải thô sơ . Bà bồng đứa bé lên , nhìn rồi nói : - Cũng bởi oan nghiệp mà ra thế này đây . Lấy ra một viên ngọc hình dáng từa tựa như một quả tim trong suốt màu xanh biếc , bà nói tiếp : - Nương nương bảo ta trao băng tâm này lại cho đại công chúa , con đường về sau thế nào là tùy công chúa đi mà thôi . Nhìn viên ngọc từ tay Dạ Cơ bay đến gần ấu nhi rồi biến mất như chui tọt vào lòng ngực đứa trẻ . Lãng Phong không nén nổi tò mò , bèn hỏi : - Dạ Cơ , đấy là gì thế ? Dạ Cơ không trả lời , bà chỉ nói như dặn dò : -Linh khí của đại công chúa sẽ bị niêm phong cho đến khi nàng ấy đến tuổi tròn trăng . Từ giờ cho đến lúc đấy , nàng ấy chẳng khác gì người phàm , các ngươi cần hết sức bảo vệ đừng để nàng gặp nguy hiểm như vừa rồi . Nhưng các ngươi chỉ được bảo vệ khi gặp yêu tinh quỉ quái , còn lại , dù bất cứ hiểm nguy nào cũng đều là số mệnh định sẵn , phải để nàng tự vượt qua , các ngươi không được nhún tay vào . Đây là lệnh của nương nương . Lãng Phong tỏ ra sửng sốt , nàng hỏi : -Tại sao lại như vậy , vậy thì làm sao đại công chúa có thể bắt nhị công chúa về chứ ? -Làm thế cũng chính là bởi muốn che giấu việc đại công chúa đến nhân gian . Không thể để nhị công chúa phát hiện , nếu còn linh khí nhị công chúa sẽ sớm phát hiện , đến lúc đấy thì khó lòng mà bắt được . Hơn nữa , tuổi đại công chúa hiện giờ còn rất nhỏ , nàng ấy không thể làm chủ một linh lực quá lớn như Thủy Long . Thôi , việc còn lại ta giao cho hai người , hãy nhớ kỹ , tuyệt đối không được can thiệp vào việc nơi nhân gian của công chúa . Nói rồi Dạ Cơ liền biến mất . Lãng Phong cùng Trấn Đài cũng chẳng biết nói gì , chỉ đứng im lặng ngắm nhìn cô công chúa nhỏ bé đang ngủ say . Tuy không ai bảo ai , nhưng cả hai đều có chung một suy nghĩ , đó chính là lo lắng cho tương lai của vị công chúa chưa biết tí gì về nhân gian này . Mãi một lúc , Lãng Phong mới cất tiếng phá đi sự tĩnh lặng nãy giờ . Nàng đi vòng quanh hang , ngắm qua một lượt vừa nói : -Dù sao cũng không thể để công chúa sống ở một nơi như thế này được . Đại tiên à , Lãng Phong có một ý này … Trấn Đài dè dặt nhìn nàng hỏi : - Ý tứ thế nào ? ngươi không nghe Dạ Cơ vừa phân qua hay sao mà còn tính chuyện làm càn. Lãng Phong vội xua tay lia lịa , ánh mắt nàng tín cẩn dán chặc vào Trấn Đài , nàng phân bày như cá hớp hơi trên cạn không kịp thở : - Đại tiên nghi quấy cho Lãng Phong quá , Lãng Phong nào có cái gan ấy …, chỉ là Lãng Phong muốn cùng ngài dọn dẹp cho nơi này đẹp hơn một chút , hữu tình hơn một chút , công chúa sống , trưởng thành cũng đỡ tội nghiệp hơn . Chứ ngài xem – nàng nhìn quanh những xác sói tinh , rồi rùng mình nói tiếp – đáng sợ như thế này , chúng ta nhìn còn không chịu được , huốn hồ là công chúa . Trấn Đài nghe qua lời , đảo mắt nhìn xem một lượt thấy cũng có lý , bèn gật đầu nói : - Công chúa và thân quyến của nàng sống ở nơi này cũng cần phải có mọi thứ như người nhân gian . Ta xem , vực thẳm này làm gì có sự sống , làm sao họ sống được ? Lãng Phong như bắt được tri âm , vội tán đồng theo : - phải , phải, với lại , ở đây đầy rẫy yêu ma , mỗi ngày cứ trước một con , sau một con đến quấy rầy thì sao họ còn yên tâm mà lưu lại đây nữa , chi bằng…- đến gần Trấn Đài , Lãng Phong khẽ giơ hai đầu ngón tay chụm lại nói nhỏ - chi bằng chúng ta dùng chút phép thuật , tạo kết giới cho nơi này , rồi dựng nhà , trồng cây , đưa muôn thú đến , biến nơi này thành thanh lâm mỹ cốc , như vậy không tốt hơn sao ? Trấn Đài khẽ nhíu mày lo nghĩ , nhưng Lãng Phong thừa thẳng thuyết phục tiếp : - Ngài còn lo nghĩ gì nữa , chỉ một chút xíu phép thuật là có thể giúp công chúa rồi , còn lại thì để công chúa tự sống như một phàm nhân , chúng ta không giúp nữa … Trấn Đài hoàn toàn suy sụp trước lời lẽ tha thiết của Lãng Phong bèn ném Thiên Kính lên không hô : - Tinh Nhật Quang Chiếu ! Dứt lời hô đã thấy Thiên Kính như một mũi tên lao ra khỏi hang . Mỗi quãng đường nó đi qua , mọi vật đều như được thắp lên sáng bừng màu nắng mới . Thiên Kính cứ lao đi như thế , quét qua mọi ngõ tối , hang sâu . Cho đến khi không còn một khoảng tối nào hết , nó mới chậm rãi dừng lại , treo lơ lửng giữa không trung tiếp tục tỏa ánh sáng chói chan chẳng khác nào một mặt trời thật sự . Lãng Phong thấy vậy cũng không chịu kém cạnh . Bèn biến lưỡi phong kiếm thành một dãi lụa xanh lục ném nhẹ vào những cơn gió đang thổi tới rồi reo lên : - Đại Tiên , Lãng Phong đi hưởng chút thú nhàn rỗi trước đây . Sinh Phong Truy ! Nói chưa dứt câu , Lãng Phong đã theo làn gió cuộn đi mất . Nàng với gió hòa làm một chẳng còn nhận ra , chỉ nghe tiếng cười đùa vọng lại đằng sau những rừng đào , khe suối vừa mới từ dưới đất nhô lên . Cứ thi thố nhau quên hết thời gian như thế , cho đến khi bóng hoàng hôn buông xuống , họ mới ngẩn ngơ nhận ra có một thủy cốc xinh đẹp đang từ từ xuất hiện dưới màn sương của ánh chiều tà . Lãng Phong đắm đuối ngắm nhìn những ngọn gió lùa qua rặng liễu , bên trên dòng suối đang trầm mình trôi theo dòng chảy yên ả . Từng đàn cá đủ màu sắc khẽ quẩy đuôi bơi lội qua lại dưới mặt nước xanh trong cũng khiến nàng vô cùng thích chí . Nàng vỗ tay tán thưởng , reo : - Đại tiên , đại tiên xem , có đúng là tiên cảnh chốn nhân gian hay không ? hay ta đặt cho nó cái tên đi , tên là , tên là Thủy Mạc Cốc được không ? Thủy Mạc , Thủy Mạc , quả là bức tranh đẹp . Vừa nói, nàng vừa xoay vòng múa may làm phép . Chẳng mấy chốc , một bia đá lớn từ không trung rơi xuống đứng chắn ngay cốc khẩu , nhăn cách nó với thế giới bên ngoài . Trên bia đá khắc rõ ba chữ lớn “ Thủy Mạc Cốc” , kèm theo là những vầng thơ nửa như cười cợt , nửa như dọa người. Đoạn Cốc Khẩu Bất Kiến Nhân Hà Nhân Lai Vô Nhân Hồi . Trấn Đài cũng hài lòng vuốt vuốt chòm râu đen nhánh , nhưng rồi ông chợt nhận ra một thiếu sót quan trọng , bèn vỗ tay lên trán , nói : - Ta xem , ta hồ đồ , mà ngươi thì cũng lú lẫn mất rồi . Vậy , họ ở đâu đây hả Lãng Phong? Lãng Phong lúc này mới ngớ người , nàng nhìn quanh quất rồi tươi cười nói : - Chốn đẹp thế này , nơi nào lại không ở được ? Nói vậy , nhưng Lãng Phong vẫn rút khăn lụa ra làm phép . Nhưng vừa định tâm thì Trấn Đài đã kịp cản lại: - Lại một phen hồ đồ nữa ,đây há chẳng phải là tuyệt cốc hay sao ? sao lại có nhà cửa của nhân gian được , chẳng khác nào là tự mình mắng mình . - Vậy Đại Tiên định làm gì ? Lãng Phong không hiểu . Trấn Đài bình thản nói : - Tiếp tục ngắm cảnh chờ họ tỉnh lại , đến đây là xong rồi , chuyện còn lại không phải của chúng ta , cứ để họ tự lo . Nói rồi , ông thong dong đi tản bộ chung quanh , thăm thú phong cảnh non nước hữu tình . Chỉ tội Lãng Phong , muốn giúp cũng không thể giúp nữa , chỉ còn biết ngồi đấy canh chừng chờ họ tỉnh lại rồi mới lẳng lặng bỏ đi. SSSSSSSSSS Chiêu Thánh cùng bé Chiêu cứ nằm đó mê man bất tỉnh , không biết thời gian , không gian quanh họ đã thay đổi thế nào . Cứ y như sẽ ngủ mãi không bao giờ tỉnh lại khiến Lãng Phong lo lắng không yên . Nhưng cũng may , đến ngày thứ ba , Chiêu Thánh là người tỉnh dậy đầu tiên sau một giấc ngủ dài . Nàng cứ mơ mơ hồ hồ về những gì đã xảy ra , cho đến khi nhớ rõ mọi chuyện thì lại không tin vào những gì mình nhớ . Ngồi thẫn thờ rất lâu , nàng mới đột nhiên nhớ đến những đứa bé vô tội đã bị nàng làm liên lụy . Không biết chúng thế nào , có theo nàng đến nơi này hay không ? có bình an hay không ? Định tâm lại , nàng mới cảm thấy lo sợ trước cảnh thái chung quanh . Chỉ toàn một màu đen , lòng nàng tự hỏi , liệu có phải nàng đã chết xuống âm tào , địa phủ rồi hay không ? Bất giác lo sợ , nàng cố lần mò trong cảnh tranh tối , tranh sáng để tìm kiếm những đứa trẻ của mình . Chỉ mong sao không tìm thấy chúng là tốt hơn cả . Nhưng cuối cùng , không khó khăn gì ,tay nàng cũng chạm nhẹ vào cái sinh mạng đang nhẹ thở bên mình . Nàng không muốn xác nhận , nhưng cái sinh mạng nhỏ bé ấy đã kịp tỉnh lại lên tiếng trước : -phu..phu nhân , là phu nhân phải không ? con là bé Chiêu nè phu nhân , ..phải rồi …phu nhân , em tiên nhỏ đây này , con giữ chặt tay em tiên nhỏ suốt …- đột nhiên , như nhớ đến điều gì kinh hãi lắm , giọng nó hoảng loạn kêu lên – phu ..phu nhân ,sài lang, có nhiều sài lang lắm , chúng to thế này này , dữ tợn thế này này , con sợ lắm , chúng định tấn công em tiên nhỏ và phu nhân ,nên con đã kéo mọi người chạy vào hang động này , mà sao , mà sao..đây là đâu , con cũng không biết nữa….có phải là âm tào địa phủ không ? bọn chúng có phải là quỷ sai của diêm vương đến bắt chúng ta không ? Chiêu Thánh nghe thấy có lũ sài lang chung quanh cũng vô cùng lo sợ , nhưng trong tình cảnh này , nàng không thể tỏ ra yếu đuối . Lúc này , nếu cả nàng cũng suy sụp thì bọn trẻ biết tính ra sao . Nghĩ vậy , nàng cố lấy dũng khí trấn an bé Chiêu , cũng là tự trấn an mình : - không sao , không sao đâu , con xem , bên cạnh con còn có ta , còn có em tiên nhỏ nữa . Cho dù đây quả thật là âm cảnh , thì chúng ta việc gì phải sợ , vì chúng ta luôn ở cùng nhau , luôn lo lắng cho nhau kia mà . Chẳng phải chính con vừa mới cứu ta và em tiên nhỏ đấy sao ? Bé Chiêu thúc thíc nói như phân trần . Vừa nói cậu bé vừa quẹt nước mắt . - là cha , là cha đã bảo bé Chiêu..bảo bé Chiêu phải bảo vệ …phải bảo vệ cho phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu thật sự …thật sự rất thương phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu không ..không khóc nữa đâu , bé Chiêu phải mạnh ..mạnh mẽ để bảo vệ phu nhân , bảo vệ em tiên nhỏ . Chiêu Thánh khẽ mỉm cười , nàng cảm thấy nỗi đau trong lòng cũng được vơi đi ít nhiều . Nàng gật đầu khích lệ bé Chiêu . - phải như vậy mới xứng đáng là con của cha con , mới không phụ lời người đã dặn dò con chứ. Nàng nhẹ nhàng dìu bé Chiêu đứng lên rồi bảo : - Con cùng ta đi lần ra ngoài hang , xem xem chốn này là chốn nào . Nhưng khi vừa định đứng lên đi , nàng bỗng ngã quỵ xuống . Bé Chiêu nhìn thấy gương mặt đau đớn của Chiêu Thanh , cũng không hiểu gì , liền thét toáng lên : - Phu nhân , phu nhân làm sao vậy ? phu nhân đau ở đâu ..đau ở đâu ? Chiêu Thanh lúc này mới chợt nhận ra cảm giác đau từ đôi chân đưa đến . Cơn đau như rách da rách thịt , khiến đầu óc Chiêu Thánh trở nên mụ mị cả . Bên tai chỉ còn nghe tiếng bé Chiêu kêu : - trời ạ , chân của phu nhân ..chân của phu nhân sao lại đầm đìa máu thế này ? phu nhân , phu nhân yên tâm , bé Chiêu không khóc nữa đâu , bé Chiêu sẽ chạy đi tìm người đến giúp chúng ta . Phu nhân hãy ráng chịu đựng , bé Chiêu sẽ về ngay thôi mà. Những việc xảy ra tiếp theo , Chiêu Thánh hoàn toàn không nhớ gì nữa . Chỉ biết mình được cứu sống nhờ một thứ lá cây kỳ diệu trong cốc mà bé Chiêu hái về . Có lúc nàng cũng nghi hoặc , bèn gạn hỏi bé Chiêu thì cậu bé chỉ trả lời cho qua : - Phu nhân à , con đã nói với người rồi đấy thôi . Sau khi con chạy khắp trong cốc để tìm người giúp mà không được .Con tình cờ trông thấy một con nai con bị thương , nai mẹ mới dùng thứ lá này đắp lên vết thương của con nó thì hết . Thấy vậy , con mới liều mang về thử cứu phu nhân , không ngờ lại thần kỳ cứu được phu nhân . Chuyện chỉ có như vậy thôi . Lần nào nói câu “ chuyện chỉ có như vậy thôi” bé Chiêu cũng đều lãng tránh ánh mắt của Chiêu Thánh . Biết cậu bé không muốn nói , nàng cũng không cố ép cậu thêm nữa . Chỉ là , nàng cảm thấy tội nghiệp và có lỗi với cậu . Vì giờ đây , với đôi chân nhìn bên ngoài đã lành lặng nhưng lại tàn phế , mọi việc lớn nhỏ của hai mẹ con nàng đều phải bắt cậu làm hết . Cứ nghĩ đến đấy , nàng lại không sao kìm nén nổi nước mắt . Mà mỗi lần thấy nàng như vậy , bé Chiêu cứ nghĩ ra đủ trò để an ủi cho đến khi nàng nở nụ cười với cậu mới chịu thôi . HỒI THỨ SÁU Nỗi Lòng U Uẩn Tàn Tro Lấp Những Tưởng Bao Thu, Đã Theo Dòng . Ngày tháng mẹ con Chiêu Thánh ở cùng bé Chiêu cứ lặng lẽ trôi qua . Thấm thoát , một mùa thu mới lại đến , khoác chiếc áo vàng ươm rực rỡ trên thân hình kiều diễm của Thủy Mạc Cốc . Chiêu Thánh cũng vẫn âm thầm ngắm nhìn cảnh vật cứ như bao mùa thu khác đã qua trong đời nàng . Dõi mắt nhìn xa xăm về cuối chân trời đang trãi mình bên ngoài khung cửa nhỏ , lòng nàng không khỏi dấy lên nỗi buồn da diết đã cố chôn chặt năm nào . Tâm sự buồn thương khiến nàng vừa rơi lệ , vừa đánh lên thanh âm bi ai làm sao xuyến cả núi rừng . Hát rằng : “ Thiên sơn thay áo thanh hồng sắc , Mỏi mắt trông về chốn cố hương . Thê lương một nỗi , sầu canh cánh , Tìm nhánh hoa xưa đã xa cành . Tử sanh một kiếp người trôi mất , Tỉnh giấc nam kha hóa bạch đầu” Lời ca tiếng nhạc như quyện vào cảnh vật , khiến cảnh vật cũng trở nên thê lương , não nùng. Trong khi bên ngoài kia , tiểu hoàng nữ Khứ Niệm của nàng lại đang bước vào khắc xuân sắc của đời người . Càng lớn , nàng càng hiện rõ là một trang tuyệt thế giai nhân , thanh tú diễm lệ hơn hẳn nét hoa nhường nguyệt thẹn vốn dĩ nhân gian ít ai bì của Lý Chiêu Thánh năm nào . Chỉ hiềm một nỗi , nét tú lệ thanh tao lại đi đôi với vẻ lạnh lùng ít nói , đôi khi trong ánh mắt lại thoáng lên nỗi niềm u uẩn nhìn về nơi xa xăm nào đấy . Ngay cả với Chiêu Thánh cùng Lâm Chiêu , nàng cũng ít khi gần gũi trò chuyện hay vui đùa cợt nhã . Đến nỗi Lâm Chiêu cũng hay gọi đùa nàng là Băng Nữ , nàng cũng chẳng buồn để ý , cứ để mặc chàng gọi đến chán thì thôi . Cùng với nàng , Lâm Chiêu năm nào giờ đây cũng đã là một chàng trai anh tuấn , uy dũng y như thân phụ quá cố của chàng vậy . Nhưng trái với Khứ Niệm , tính tình của chàng hoạt bát , tinh ranh , lúc nào cũng nói cười huyên náo tựa hồ như chẳng biết đến phiền não là gì . Lại thêm vốn dĩ có sẵn võ nghệ được thân phụ truyền dạy từ nhỏ , nên khi rảnh rỗi chàng thường dùng cành cây thay thế gươm sắc tập luyện . Cho nên kiếm thuật càng lúc càng tinh tường , càng múa lại càng say mê quên đi ngày tháng . Khi luyện kiếm , chàng cũng thường gọi Khứ Niệm tập cùng . Thoạt tiên , Khứ Niệm có ý từ chối ,rủ thế nào cũng không đi . Nhưng không hiểu sao , một hôm nàng bỗng đến nơi Lâm Chiêu đang tập dợt nói : - ta sẽ tập cùng người , mai sau hữu sự , nhất nhất sẽ cần đến. Rồi từ đấy hôm nào Lâm Chiêu luyện kiếm cũng y lời ở ngay bên cạnh dõi theo , không hề vắng mặt . Lúc mới nghe qua , Lâm Chiêu có phần khó hiểu , nhưng biết tính em Niệm xưa nay vốn lạ lùng , lại thêm thấy nàng tiến bộ nhanh chóng , có thiên chất về võ nghệ nên chàng cũng vui vẻ truyền dạy hết những gì mình biết . Lại còn có lúc nhờ nàng gợi ý mà cùng nhau sáng chế ra đường kiếm mới nên vô cùng thích thú , hăng say luyện tập không hề nghĩ ngợi thêm nữa. Một buổi quá say mê luyện kiếm ,cả Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu đều quên cả thời khắc , đến khi dừng tay thì mặt trời đã biến đâu mất dạng . Chỉ còn thấy khung cảnh chung quanh mờ ảo nhá nhem . Đến lúc này , Lâm Chiêu mới chợt nhớ ra , liền hốt hoảng nói : - anh hứa cùng phu nhân đem thảo dược về trước khi trời tối , nay thật là quên mất rồi . Đến cả hái cũng chưa hái , mà cỏ ấy thì lại không để đến mai được , e không kịp cho phu nhân đắp chân… Xoay sang Khứ Niệm , chàng bảo : - anh đưa em về trước rồi sang sông hái thuốc . Khứ Niệm không nói gì , chỉ thấy nàng nhẹ xoay người đi trước . Lâm Chiêu cũng vội thu lượm lại lẳng tre rồi đi theo sau . Trong khi đó , hai vị tiên đang trấn giữ ở cốc khẩu thì lại biết ngay rằng , có một đoàn người ngựa ồn ào huyên náo đang phi thẳng về phía Thủy Mạc Cốc . Dẫn đầu là một vị trông phong thái chẳng phải kẻ chuyên nghiệp yên cương cung kiếm , nhưng mình lại mặc giáp bào tía , chân đi hia vải phong thái cũng không đến nỗi nào. Một tay ông ghìm cương ngựa , tay kia cầm chắc thanh gươm thép ,ánh mắt kiên định và khí thế hừng hực cứ như mãnh hổ chốn núi đồi . Theo sau là hàng loạt những viên tùy tùng cũng anh dũng , thiện chiến như ông .Đầu ai nấy cũng đều cạo trọc quấn một mảnh vải dài màu xám tro , chân đi hia cỏ, mình mặc áo vải tiệp màu, thắt lưng bằng đai da,trông vô cùng khí thế . Vừa trông thấy nhóm người lạ mặt , Lãng Phong lập tức hiện ra giữa không trung . Nàng đứng chắn trước lối vào Thủy Mạc Cốc , định bụng sẽ ngăn bước tiến của đoàn quân . Nhưng vừa định làm phép , Dạ Cơ bỗng đâu xuất hiện ngăn nàng lại: - Con ranh con , mụ không đến kịp há chẳng phải ngươi phá hỏng vận mệnh định sẵn của công chúa rồi đấy ư ? mau lui đi , để cho họ vào . - Nhưng mà trước nay Thủy Mạc Cốc… Lãng Phong lời lẽ chưa minh , ý chưa thốt cạn đã thấy Dạ Cơ dời xong đoản thạch trấn khẩu . Bà còn dùng phép thuật mở cho họ con đường đi xuyên qua rừng gai lá nhọn mà trước nay vẫn là bức tường thành vững chắc ngăn Thủy Mạc Cốc với thế sự nhân gian . Lãng Phong bất bình , vội chặn tay Dạ Cơ lại mà kêu lên: - sao bà lại làm vậy ? nương nương biết sẽ không tha đâu . Dạ Cơ vẫn điềm nhiên , bà đáp : - vậy thì chính nương nương đã bảo ta làm như vậy , ngươi còn muốn nói nữa thôi ? Đến như thế , Lãng Phong chỉ còn biết câm lặng đứng nhìn Dạ Cơ . Mọi việc đâu vào đấy rồi bà mới quay lại bảo Lãng Phong: - Trấn Đài quay lại , hãy bảo với ông ấy rằng , mọi chuyện sắp xảy đến với công chúa , cứ giữ thái độ người ngoài cuộc mà nhìn . Đừng nhún tay vào , các người chỉ được giúp khi công chúa bị yêu ma quỉ quái làm hại mà thôi , có biết hay không ? Gương mặt Lãng Phong có trăm ngàn điều uất ức muốn nói , nhưng cuối cùng nàng chỉ thốt được hai chữ vâng ạ mà thôi . Thấy Lãng Phong như vậy , Dạ Cơ bèn nghiêm mặt nói với nàng : - Cả ngươi cũng vậy , có biết chưa? Lãng Phong đành miễn cưỡng gật đầu . Sau khi Dạ Cơ quay trở về tiên giới , lúc bấy giờ mới thấy Trấn Đài trở về . Vừa về đến Thủy Mạc Cốc ông đã giật mình đến lặng người khi thấy đoàn binh trên cả trăm người đang thả ngựa gặm cỏ và nghỉ ngơi bên bờ suối . Thấy ông không biết nói gì trước sự thể lạ lùng , Lãng Phong mới chán chường phân giải : - là Dạ Cơ bảo để họ vào , bà ấy nói đây là cơ duyên của công chúa , còn dặn dò tiểu tiên và ngài không được nhún tay vào , nếu không là đắc tội với bề trên đấy . Trấn Đài lúc này mới à lên một tiếng rồi gục gặc đầu tư lự . Xong , ông mới quay lại bảo với Lãng Phong: - Dạ Cơ đã nói như vậy thì ta nên làm theo , đi thôi . Lãng Phong ngạc nhiên hỏi đi đâu , thì ông chỉ bảo đến chỗ công chúa rồi tuyệt nhiên không nói thêm điều gì nữa. Lãng Phong cùng Trấn Đài mãi lo nghĩ chuyện công chúa mà không để ý đến một chàng trai đang ngày càng tiến gần hơn đến nơi ở của mẹ con Chiêu Thánh . Chàng họ Phùng , tên Lạc Bảo,tự Kiến Văn, tính tình ưa phong lưu bay bướm .Vốn trời sinh ra chẳng màng gì đến việc kiếm cung võ nghệ ,lại là kẻ tao nhân có cốt cách văn nhã ,diện mạo anh tuấn nên bạn chốn thi phòng còn đặt cho chàng một biệt hiệu gọi là Ngọc Diện Văn Nhân. Thoáng nhìn đã biết là bậc văn sĩ tài ba , nhưng tréo ngoe một nỗi lại là trưởng nam của dòng họ Phùng vang tiếng về chốn kinh thành.Tuy thân sinh là lưỡng triều đại thần Phùng Tá Chu chỉ chuyên lo chuyện chính sự , đương chức Thái Phó trong triều . Nhưng vì tính tình ông cương nghị,xưa nay vẫn hay lo kẻ văn nhân chân yếu tay mềm không phải là bọn hữu dụng khi quốc biến . Nên khăng khăng bắt Lạc Bảo phải tinh thông cả võ nghệ, trở thành trang tài tuấn văn võ song toàn khiến chàng từ nhỏ đã không khỏi buồn phiền . Chuyến đi này cũng là một sự rèn luyện của thân phụ đối với chàng nên thâm tâm ra đi cũng không lấy gì làm thoải mái . Chỉ có hôm nay là chàng cảm thấy vui vẻ nhất , chỉ vì một nỗi , chàng sắp được gặp lại các hồng nhan bên cạnh mà bấy lâu nay chàng phải đành tâm xa cách . Lại vì một nỗi nữa , chàng vốn ưa văn thơ , thích thú cầm kỳ họa , bấy lâu theo thân phụ diễn tập chốn thao trường , ngày chỉ biết cung , đêm nằm thấy kiếm , thiếu vắng tiếng đàn giọt rượu , thật chẳng khác nào sống trong u ngục mà thôi . Với cõi lòng phơi phới vui như mở hội , chàng thả ngựa trên bãi cỏ rồi lần bước dạo chơi ngắm cảnh . Qủa thật từ lúc sinh ra đến nay , chàng đã đi nhiều nơi , ngắm nhiều cảnh đẹp nhân gian nên cũng có con mắt rất ư là kén chọn cảnh đẹp . Chỉ khi đến Thủy Mạc Cốc chàng mới thật sự như bị mê hoặc bởi cảnh đẹp nơi đây . Nhìn một màng sương mờ ảo bao phủ Thủy Mạc Cốc , làm ẩn hiện những rặng liễu , những con suối .Đôi khi chàng còn nhìn thấy xa xa phía chân trời bị che rợp bởi thứ ánh sáng tím kỳ diệu mà nhân gian hiếm thấy . Càng nhìn ngắm , càng khiến chàng thêm say đắm . Chàng càng muốn tiến sâu hơn nữa vào chốn tiên cảnh này. Mãi lân la theo dòng suối , ngẩn ngơ tìm dấu tích của rừng hoa tím lạ lùng . Chàng đã tách khỏi đoàn quân lúc nào không hay biết . Đến khi chợt bừng tỉnh đã lạc lối không còn biết đường nào để về , chỉ thấy chung quanh một màu vàng mượt mà của của núi rừng buổi cuối thu . Chàng lo lắng cất tiếng gọi , nhưng chỉ có tiếng suối chảy róc rách, tiếng thú rừng bỏ chạy và tiếng muôn cây xào xạc đáp lại lời chàng . Chàng cứ lẩn quẩn tìm tới tìm lui như vậy suốt mấy canh giờ liền cũng không thấy lối cũ đâu , mà dường như càng lúc càng đi xa hơn nơi chàng đã cùng nghỉ chân với mọi người . Cho đến khi những tia nắng cuối cùng của ngày dần tắt , chàng lê bước đến bên bờ suối để hớp lấy những ngụm suối mát ngọt hòng xua đi cơn mệt mỏi trong người . Sau khi thấy khỏe lại , chàng định đứng dậy đi tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng sáo vi vu từ bên kia con suối đưa đến . Lắng tai nghe kỹ , chàng mới nhận ra đấy không phải tiếng sáo bình thường , mà là thứ thanh âm trong trẻo đến lạ lùng .Có điều ,tuy nhạc điệu rành mạch trầm bổng nhưng lại không chứa nỗi niềm gì của kẻ thổi lên . Sẵn tính tò mò , chàng bèn đi men theo bờ suối tìm cách sang phía bên kia để tương kiến cùng vị chủ nhân đang giấu mặt . Tìm mãi cũng không thấy cách nào qua suối , chàng định bỏ cuộc nhưng suy nghĩ kỹ lại thôi . Chàng nhủ thầm : - Người trong cốc kia chắc gì không sang đây , nếu đã sang đây ắt là có cách . Ta cứ đợi ở đây thế nào cũng được dịp tường tận . Biết đâu họ lại chỉ ta đường về . Nói rồi bèn thu mình ngồi đợi phía sau một gốc đại thụ già . Nhưng cơn mệt nhọc khiến chàng ngủ quên hồi nào không hay .Cho đến khi nghe tiếng mái chèo nhịp nhàng khua sóng ,chàng mới giật mình tỉnh dậy . Định thần nhìn vào đêm tối , mắt chàng trông thấy rõ một chiếc thuyền con đang rẽ nước tiến về phía chàng . Đứng trên mũi thuyền cầm chèo là một bóng nam nhân khỏe khoắn lanh lẹ . Vừa chèo người ấy vừa vui vẻ hát lên những điệu h át d ân d ã quen thuộc làm vang dậy cả mặt sóng . Đợi chàng trai kia đi khuất rồi , chàng mới lẻn lên thuyền tháo dây neo rồi chèo thẳng sang bờ bên kia .Xong lại đẩy cho thuyền trôi ra giữa suối làm như vô tình bị nước cuốn trôi . Sang đến bờ bên kia , chàng tiếp tục đi tìm nhưng cũng chẳng thấy ai . Chỉ khoác độc một chiếc chiến bào bên ngoài manh áo vải khiến chàng không chịu nổi cái giá lạnh đêm sương nơi cốc địa . Vừa rét vừa đói , cuối cùng chàng kiệt sức bị ngất xỉu trên đường . Cũng không biết chàng đã nằm ở đó bao lâu , nhưng khi tỉnh lại đã thấy ánh bình mình dần ló dạng .Bao nhiêu âm thanh mà đêm trước chàng không hề nghe thấy , giờ lại đột ngột xuất hiện như đã ở sẵn đấy tự bao giờ .Tiếng chim rừng reo ca chào đón ngày mới , tiếng thú rừng tỉnh dậy tìm mồi , tiếng thác đổ mạnh mẽ nơi xa , tiếng lá vàng rơi nhè nhẹ , tiếng chồi non vươn mình tỉnh dậy sau giấc ngủ dài , tất cả hòa thanh một khung kỳ âm đầy sức sống của núi rừng . Mà vượt trội trên nền nhạc ấy chính là tiếng sáo quen thuộc chàng đã nghe đêm trước . Lần này quyết không bỏ lỡ dịp may , chàng chống gươm vùng đứng dậy , rồi chạy nhanh tìm đến nơi phát ra âm điệu . Chàng đến nơi cũng là lúc tiếng sáo biến mất , nhưng người thổi sáo thì vẫn còn đấy . Chàng chỉ vừa nhìn thoáng thấy gương mặt yêu kiều , thanh khiết đã yêu mến vô cùng . Càng ngắm kỹ dáng người mảnh mai , tha thướt trong lớp xiêm y trắng xóa tinh tuyền lại càng thêm ngây ngất .Không cầm lòng được, chàng bèn đến gần thì người tiên kia vừa nghe tiếng động cũng đã nhẹ nhàng lẩn mất . Chỉ còn hương thơm thoang thoảng là vương lại trên nền trắng của những cánh mai rừng nở rộ lạ lùng vào buổi cuối thu càng khiến lòng dạ chàng thêm nhung nhớ ngơ ngẩn . Lại nói đến đoàn quân đang đóng lại nghỉ ngơi bên bờ suối . Họ Phùng sau khi duyệt binh một lượt chuẩn bị lên đường thì phát hiện Lạc Bảo đã biến mất tự lúc nào . Ông hỏi khắp binh lính cũng không một ai thấy cậu Phùng đâu , bèn cả giận mà mắng : - thằng súc sinh ấy lại dỡ thói làm càn , ta mà bắt được sẽ đánh cho nhừ đòn . Biết ý chủ , tên nô bộc Bành Lương mới ve vuốt rằng : - bẩm ngài , công tử hãy còn nhỏ , tính tình hãy còn dại lắm ạ . Ta nên đi tìm cậu trước rồi về đến kinh thành hãy xử sau .Tính cậu có chơi bời thế nào cũng biết đường về , lần này cả đêm không trở về e là có chuyện . Họ Phùng tuy lời lẽ mắng chửi không thương tiếc , nhưng xem ra vẫn là hổ dữ không nỡ ăn thịt con . Bèn tức tốc cùng Bành Lương vào rừng tìm kiếm . Đi hết khu rừng cả hai cũng chẳng thấy Lạc Bảo đâu , nhưng lại cơ hồ bước thẳng đến nơi Chiêu Thánh trú ngụ . Vừa trông thấy ngôi nhà tranh , Bành Lương đã mau miệng : - ngài ơi , có khi cậu Bảo vào đấy trú nhờ không chừng . Nói rồi định bụng xông thẳng vào . Nhưng Phùng Công đã vội ngăn lại mà mắng cho một trận : - tên cẩu tặc , ngươi chớ có làm bừa . Nhà người ta tuy là dân quê mùa , nhưng há phải vì người ta không tường lễ nghĩa mà ta lại giở thói vô lại hay sao ? mau đánh tiếng xem thế nào , biết đâu lại là bậc kỳ nhân chẳng nên . Bành Lương nghe xong , lòng không lấy làm hổ thẹn mà còn đâm ra oán giận . Nhưng là phận dưới đành dịu giọng cúi lòn : - dạ , ngài dạy phải lắm . Rồi cất giọng mà kêu : - vị chủ nhân trong nhà , làm ơn cho chúng tôi hỏi thăm . Nghe tiếng người lạ , Chiêu Thánh cả kinh nép sát vào phòng trong . Trước nay vốn không có ai khác ngoài ba người nàng , nay lại có kẻ lạ mặt từ đâu đến . Biết lòng dạ ra sao , nàng bèn im lặng mà chờ Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu trở về . Thấy trong nhà không ai đáp , Bành Lương bèn gọi thêm vài lượt nữa cũng chẳng có người thưa . Hắn mới lớn tiếng bảo với Phùng Công đang đợi ở ngoài rằng : - chẳng có ai cả ngài ạ , chắc người ta bỏ đi cả rồi . Phùng Công bèn bảo : - vậy ta đi thôi , mau tìm cho được thằng súc sinh ấy về . Bành Lương nghe lời chủ tướng cũng đang định quay ra thì thấy trong nhà có bóng người đi ra . Nhìn kỹ hóa lại là một thiếu phụ bị tàn phế . Thiếu phụ ngồi trên một cỗ xe kỳ dị , vừa dùng tay đẩy cho xe di chuyển vừa dè dặt hỏi : - xin hỏi các vị cần gì ở chốn nhà quê ? Bành Lương bèn sắn giọng quát : - ông đây là đại quan của triều đình , Phùng Thái Phó vang danh thiên hạ , sao ngươi dám gọi bừa . Ông muốn hỏi việc nhà ngươi , còn không mau hành lễ ? Những tưởng thiếu phụ sẽ sợ hãi khi gặp quan lớn . Nào ngờ nàng chỉ cười chua chát rồi trách : - Mới bẵng đi một dạo mà cố nhân đã chẳng nhận ra nữa ư ? Họ Phùng nghe gọi cố nhân ,trong lòng hoang mang lắm bèn cố nhớ lại , nhưng vẫn không sao nhớ ra . Thiếu phụ thấy thế lại trách tiếp: - kẻ làm băng nhân cho người bê chậu , nay chậu vỡ khăn rơi rồi thì nước cũng trôi đi mất . Đến kẻ tri âm cũng chẳng màng nhớ đến , có nhớ đến cũng chẳng lấy làm phiền , cứ làm như cơn gió phương xa vô tình thổi ngang mà thôi . Trong lời êm đềm mà dường như có lẫn đầy bi ai , oán giận .Giọng nói dịu dàng mà lại như muối xát kim châm khiến người nghe nao lòng . Phùng Công ngắm kỹ thiếu phụ hồi lâu , rồi ông chợt giật mình thản thốt .Nhân chợt nhớ ra năm xưa khi còn là kẻ bề tôi của Triều Lý đã có dịp vào cung canh gác cho ấu chúa , lại còn cùng Thái Tông lúc bấy giờ là Chánh Thủ quan thả sức vui đùa vô tư trong cung cấm, không phân tôi chúa , chẳng nề hà tuổi tác , tháng tháng ngày ngày cứ cùng nhau say sưa lúc câu cá , mê mải dạo thuyền hoa .Nay nhớ lại không khỏi bùi ngùi xúc động , mãi sau mới run run hỏi : - có..có phải nương nương đấy không , nương nương …Lý hậu nương nương ? hạ thần là kẻ bề tôi , xin khấu đầu tham kiến lễ lệnh bà . Chiêu Thánh lúc này mới thôi trách móc , nàng bi ai đáp: - mừng rằng hoa xuân phai tàn nhưng bướm kia vẫn còn nhận ra . Tấm thân ví như đã chết này lại đợi được ngày gặp lại kẻ sống , âu cũng là phần phước cuối đời . Nói rồi , bèn đỡ Phùng công dậy , mắt lại nhòa lệ thở than : - nhanh thật , nhanh thật , mới ngày nào ta cùng người ngự cung son , dùng mỹ tửu, lấy thanh xuân đua cùng sinh khí . Nay gặp lại thì cả ta và người đều tóc bạc mái đầu cả rồi . Phùng công nghe lời càng thêm thương xót . Nhưng chợt nhớ câu “thương tích càng xát càng đau” , lại sợ càng an ủi càng làm nàng thêm đau lòng , nên đành trơ mắt mà nhìn . Mãi một lúc lâu , Chiêu Thánh mới lau khô dòng lệ , mời Phùng công cùng vào nhà hàn huyên . Nàng vừa rót trà vừa nói : - thấy người vẫn còn cường tráng , dáng vẻ vẫn còn oai nghi lẫm liệt không thua gì thuở thiếu thời khiến ta vui mừng lắm . Nay chốn thăm sơn này không có được trà huế trà mai cũng xin mời ngài dùng tạm chén nước nhạt nơi thôn dã . Nhưng vừa đặt cốc xuống, nàng lại lo âu hỏi tiếp: - Dạo này Quan gia thế nào , Long thể vẫn thánh an chứ ? ta chôn thân ở nơi này , đôi chân lại sinh điều bất tiện nên việc nước non ngoài kia bấy lâu cũng chẳng tường . Nếu không nệ hà gì , xin phiền người thuật lại cho ta được rõ . Họ Phùng được lời thì cảm thấy cởi mở hơn nhiều . Bèn đem việc trị nước an dân mà Thái Tông đã làm nhất nhất thuật lại rành mạch cho Chiêu Thánh . - Quan Gia được lòng thiên hạ lắm . Dân chúng kính ngài vì đức độ , mến ngài vì tài trí . Thật chẳng khác nào như các bậc hiền vương thuở trước .Ngài là phúc lớn của muôn dân thiên hạ đấy ạ . Chiêu Thánh hài lòng mỉm cười , nàng nói : - Khen cho ta đã nhìn người chẳng lầm , mà lại càng khen cho người làm băng nhân se chỉ thật là đáo để . Nhớ lại năm xưa , nếu khanh gia không đứng ra mai mối , nói lại cùng bác Trần , chắc gì duyên nợ đã thành , đấy là công của người cả thôi . Phùng công nghe thấy cả thẹn liền quì xuống, cúi mặt mà van : - xin nương nương đừng nhắc nữa mà thần thêm hổ thẹn . Miệng đời tuy không ai biết , nhưng thâm tâm thần bấy lâu cũng chẳng yên thay . Tội của thần là đại tội , thần có tội với Tiên Hoàng , có tội với Lý thất , lại càng có tội cùng nương nương . Chỉ hiềm chết xuống âm tào không mặt mũi nào để gặp các ngài ấy,lại còn nặng cái nợ non song nên chưa dám chết đấy thôi . Chiêu Thánh tiến đến gần , đặt tay lên vai họ Phùng mà nói : - lão tướng có tội bấy nhiêu nhưng công to ắt cũng đã đủ đền bù rồi . Tuy người có tội cùng Lý thất nhưng lại có công cùng non sông xã tắc , chẳng phải là công to hơn tội đấy sao ? còn việc của ta , ấy cũng là vâng theo thiên mệnh , vâng theo duyên số . Chứ lý nào chỉ sức người mà thành được ư ? Chờ Phùng công ngẩn lên , nàng lại bảo : - Hãy nói tiếp ta nghe xem nào , bác Trần có khỏe hay không ? Phùng công bèn nói : - Trước , quan gia vì giận chuyện xưa nên không màng chi đến Thái Sư , chỉ mong tìm cõi tịnh nơi am thiền cửa phật . Nhưng dạo gần đây vì Bắc quốc cứ không ngừng nhòm ngó , lại thêm giặc nạn ở vùng Nam địa , nên cả hai mới đề huề với nhau , âu cũng là muốn lấy cái riêng mà nuôi cái chung vậy . Chiêu Thánh nghe thấy , nét mặt không khỏi đượm buồn . Nàng lại rơi lệ mà rằng : - ấy cũng là bởi ta mà ra cả , nếu quan gia có trót làm điều gì bất kính với thúc phụ , có tội cùng muôn dân , thì tội ấy Chiêu Thánh này nguyện gánh hết . Chỉ mong quan gia đừng phiền muộn nữa mà thôi . Bành Lương nãy giờ nghe lóm bên ngoài , chẳng biết mưu mô thế nào mà bước vào nói leo : - vậy thì bà hãy mau quay về hoàng cung đi thôi , chứ tội tình gì lại thở ngắn than dài nơi đây . Phùng công liền mắng tên đầy tớ rằng : - nhà ngươi đúng là con chó ăn miếng cơm nhà chủ mà chẳng biết chủ là ai , nương nương là bậc bề trên thế nào , đến phiên nhà ngươi xen vào hay sao ? còn không mau cút. Nhưng đợi Bành Lương đi khỏi , Phùng cônglại bảo : - tên nô tài ấy thật là vô phép , láo xược , nhưng ngẫm lại thì những lời y nói cũng có chỗ hữu lý . Mười mấy cái thu qua đông tàn , quan gia không sao quên được nương nương , ngài luôn ban chỉ tìm kiếm nương nương khắp nơi … Chiêu Thánh nghe qua lời lẽ phân trần , trong dạ cũng tựa hồ như dậy sóng . Nàng ra chiều suy nghĩ mong lung một lúc lâu sau mới buồn bã thở dài nói : - nước trôi đi sao chẳng nhớ cội nguồn ? nhạn xa bầy sao chẳng mong trở về tổ cũ ? chỉ hiềm một nỗi , ta nay thân đã quen chốn thanh u , ưa cảnh núi đồi , e rằng trở lại hoàng cung cũng chẳng khác nào cá mắc bãi cạn , khó lòng chịu được . Thấy Phùng công vòng tay định nói điều gì thì Chiêu Thánh đã lại lên tiếng trước : - huống chi , ta trở lại cung chỉ là cái vui của một người nhưng lại là nỗi buồn của nhiều người , ta hà tất phải vì vui trong một thoáng mà khơi lại hiềm cũ , ngài có hiểu cho ta chăng ? Tuy lời lẽ Chiêu Thánh dịu dàng nhưng lại ẩn chứa nhiều gang sắt khó mà lay chuyển . Biết vậy nhưng họ Phùng vẫn kiên trì khuyên : - nương nương nói là nói vậy thôi , chứ ai chẳng biết nương nương vốn đã là bậc mẫu nghi trong lòng quan gia , thái sư dù có lòng sắt đá cũng là vai cha chú , lí nào lại chém đằng sóng bao giờ ? Chiêu thánh khẽ lắc đầu: - chẳng phải đã chém rồi đấy ư? - rồi chặn tay trước mặt Phùng công ra chiều kiên quyết nói- thôi , bấy nhiêu hàn huyên cũng đã đủ rồi . Chắc ngài cũng đang mang công vụ trên mình không tiện lưu lại đây , vậy thì xin hãy nhân trời còn sớm lên đường đi thôi . Thái độ rắn như đá vững như bàn thạch khó đổi dời của Chiêu Thánh khiến lòng Phùng công chùng xuống . Ông buồn bã cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài . Đi được một quãng bỗng ông như sực nhớ ra điều gì , vội quay đầu lại hỏi : - bẩm nương nương , theo thần được biết , xưa kia không chỉ có nương nương lìa bỏ Yên Tử sơn , vậy cốt nhục của Quan gia hiện giờ nơi nào ?kính mong nương nương cho thần đây được tương kiến . Chiêu Thánh khẽ mỉm cười rồi nói : - ngài cứ đi đi , lá rụng về cội , nước chảy về nguồn . Chắc chắn một ngày nào đó , ta sẽ để tiểu hoàng nữ quay về bên quan gia . Lúc ấy , ngài hãy dựa vào điều ta nói đây mà nhìn nhận . Rồi ra hiệu cho Phùng công đến bên nói khẽ điều gì đó . Chỉ thấy Phùng công mặt mày sửng sốt kêu lên: - quả nhiên là giống long giống phượng , nhưng thật chuyện lạ xưa nay hiếm thấy . Chiêu Thánh khẽ gật đầu rồi dặn : - ta đây chỉ nói cho một mình ngài , xin chớ có nói ra cho ai biết , kẻo nguy khốn đến con ta . Phùng công cũng vội dập đầu xuống đất ,lạy mà thề : - Chuyện này chỉ trời biết , đất biết , thần biết , nương nương biết mà thôi . Nếu có sai lời , nguyện sét trời không dung thứ . Chiêu Thánh vội đỡ ông dậy rồi tiễn biệt ông ra khỏi cổng . Nhìn theo tấm áo bào đang khuất dần sau hàng trúc , lòng nàng không khỏi ngậm ngùi quyến luyến . Đang bâng khuâng nhìn ngắm phía trời xa , bỗng đâu tiếng Lâm Chiêu ồn ã làm nàng sực tỉnh . Lâm Chiêu ngày thường vui vẻ nhưng nay lại đột nhiên bực tức vô cùng . Nét mặt chàng hầm hầm chửi : - bọn vô lại ở đâu , sao đột nhiên lại lấy mất chiếc thuyền của ta .Ta mà tóm được là đánh chết cả lũ , thật là tức muốn bầm gan tím mật , tức quá là tức . Chiêu Thánh bèn nhìn Khứ Niệm. Nàng không trả lời mà chỉ lặng lẽ bỏ ra ngoài gom củi nhóm bếp . Thấy vậy , Chiêu Thánh mới hỏi : -Lâm Chiêu , việc gì mà cháu lại bầm gan tím mật ? Lâm Chiêu vẫn chưa nguôi giận nói : -chiếc thuyền vốn con đóng để sang bờ bên kia hái thuốc . Nay thì bọn bất lương ở đâu đến trộm mất , đến khi con tìm thấy thì chỉ còn lại mớ gỗ mục vỡ tan tành …. Đang còn uất ức , bỗng chàng nhìn thấy khóe mắt của Chiêu thánh ươn ướt thì sà vội xuống dưới chân nàng , rối rít hỏi : -thưa phu nhân , có phải Lâm Chiêu đã làm gì khiến phu nhân muộn phiền hay không , sao phu nhân lại khóc ? hay là em Niệm , em Niệm có gì phật ý phu nhân ? Chiêu Thánh vội gạt lệ , nàng mỉm cười đáp : - con ngoan lắm , cả em Niệm nữa , tuy từ nhỏ đã ít nói ít cười nhưng dẫu sao nó cũng là đứa trẻ hiếu thuận …nhưng, Chiêu à ..ta.. Thấy Chiêu Thánh ngập ngừng , Lâm Chiêu lo lắng hỏi : - thưa sao ạ ? có việc gì xin phu nhân cứ cạn tỏ , người như vậy khiến con chẳng tường mà còn thêm hoảng sợ , phu nhân . Chiêu Thánh bỗng ôm chầm lấy Lâm Chiêu khóc: - ta thương con và Khứ Niệm biết nhường nào – rồi nàng vội buông tay ra , chỉ ôm ghì lấy gương mặt đang lo lắng của Lâm Chiêu nói thản thốt – nhưng rồi có ngày ta cũng phải trở về với hư vô , đến lúc đấy không biết hai con sẽ ra sao ? Nàng buồn bã nhìn ra sân , nơi Khứ Niệm đang cặm cụi bên bếp lửa . Rồi lo lắng nói tiếp : - nhất là Khứ Niệm , con thì ta không lo , bởi dẫu sao con cũng từng tiếp xúc với nhiều người khác bên ngoài cốc . Nhưng còn em Niệm của con , từ nhỏ nó đã trưởng thành ở đây , chỉ biết có con và ta . Lại thêm tính cách lạ lùng ấy thì mai sau làm thế nào sống được ? Lâm Chiêu thấy hôm nay lời lẽ Chiêu Thánh lạ lùng , ý tứ sâu xa khó hiểu , bèn cười đùa : - phu nhân sống thì tụi con sống , một mai phu nhân có trở về với hư vô thì tụi con cũng xin được theo phu nhân làm thân cát bụi , chứ có đâu lại sống lẻ loi một mình . Thấy Lâm Chiêu như vậy , Chiêu Thánh chẳng những không vui mà còn cau mày trách : - thằng Chiêu chớ có nói xằng nói bậy . Ta đây tuổi đã gần đất xa trời mới nói như vậy , chứ còn bọn trẻ các ngươi thanh xuân còn thừa thì can hệ gì đến việc sống chết mà nói năng hồ đồ. Thấy Chiêu Thánh giận , Lâm Chiêu bèn rối rít : - thưa phu nhân , phu nhân chớ có giận , là con sai , con đã nói hơi quá – rồi chàng cười tinh nghịch nói tiếp – nhưng mà đã ai có việc gì đâu mà phải bàn đến cái lẽ sống chết , việc ấy là để cho các cụ răng lông đầu bạc lo , chứ còn như phu nhân phụng thọ còn dài , chỉ cốt sống vui vẻ cùng con cháu . Chiêu Thánh nghe hai từ con cháu , liền phì cười hỏi : - con cháu ở đâu ra ? hay là …- nàng tinh quái nhìn về phía Khứ Niệm rồi lại nhìn thẳng mặt Lâm Chiêu hỏi dò – hay là con và em Niệm cho ta hưởng chút cái phúc con đàn cháu đống nhé . Lâm Chiêu nghe qua , mặt mày đỏ bừng , cử chỉ vụng về , vội vừa chạy vừa nói : - con ..con ra giúp em Niệm đây , xin phu nhân cứ nghỉ ngơi đi ạ . Chiêu Thánh nhìn theo chàng trai đang e thẹn bỏ đi . Nàng mỉm cười , rồi chợt nhớ đến ngày xưa nàng và Quan Gia cũng đã từng có những lúc như thế làm gương mặt nàng không khỏi đượm buồn . Bao ngày tháng trôi đi , cùng với nỗi nhớ thương Thái Tông là tình phụ tử thiên liêng mà nàng không thể ngăn cấm cũng ngày càng lớn dần . Nàng cảm nhận được thời khắc phụ tử trùng phùng đã sát ngay bên . Hôm nay gặp lại họ Phùng lại càng làm cho nàng thêm tin là lúc ấy đã đến . Nhiều lần nàng muốn lựa lời để giải bày cùng con nhưng sao câu nói chưa thốt ra khỏi miệng đã nghe vị đắng ở đầu môi nên lại thôi . Nàng chỉ thường bảo cùng Lâm Chiêu rằng : - một mai ta có ra đi , ái nữ ta xin nhờ con chăm sóc. Lâm Chiêu không hiểu tâm sự của nàng , nên mỗi lúc ấy chỉ biết cười đùa cho qua bằng một câu : - phu nhân cứ khéo lo xa , chuyện của cả trăm năm nữa ấy mà . Thấy vậy , Chiêu Thánh cũng cười cho qua .Nhưng nỗi lòng của nàng thì không sao yên ổn được . Bèn nhân lúc vắng người lại lấy ra mảnh lụa trắng ghi lại tất cả mọi điều u uẩn trong lòng. Cho đến một ngày kia , cả Lâm Chiêu và Khứ Niệm đều sang bên kia sông để hái thuốc thì có một toán người cử chỉ mờ ám , hàng tung bí ẩn lén lút mò vào cốc . Sau khi qua sông ,chúng đến ngay nhà Chiêu Thánh , tay tuốt đao tua tủa sáng loáng . Vừa thấy thiếu phụ ngồi ngay cửa chính , chúng vội xấn lại gần quát : - mày là Lý Chiêu thánh ? Chiêu Thánh khiếp sợ run rẩy đáp: - c..các người là ai ? Tên vai hùm , thân gấu lại quát : - tao hỏi mày có phải Lý Chiêu Thánh hay không , còn không mau đáp. Nàng chưa kịp trả lời thì một tên thấp bé từ phía sau nói : - chính ả đấy , không sai vào đâu được . Tên kia vội đứng nép qua , kính cẩn nhường đường cho kẻ vừa lên tiếng . Thoạt nhìn thấy, Chiêu Thánh đã nhận ra , gã kia chính là Bành Lương đã từng đi theo Đoàn Tướng đến đây . Nay gặp lại Chiêu Thánh , hắn khinh khỉnh cười nói : - ơn giời , ta gặp ngươi ở đây , nay để ta nên người vinh hiển thì ngươi chịu khó hy sinh vậy . Chiêu Thánh lộ vẻ đau buồn nói : - ngươi là do họ Phùng phái đến ư ? Rồi nàng suy nghĩ thoáng chốc , lại đổi bi thành nộ mà trừng mắt quát : - bọn sài lang các ngươi từ chốn nhơ nhuốc nào mà đến ? có lý nào kẻ tri kỷ lại nỡ hại ta ? Bành Lương bèn lôi trong ngực áo ra một chiếc trâm ngọc tạc hình chim phượng . Vừa trông thấy trâm , Chiêu Thánh đã lấp bấp nhận ra : - là..là Ngọc Thoa ? Bành Lương liền mỉm cười quái ác , ngẩng đầu cao nhìn trời , tay chắp lại vái : - đúng , đức Thần Phi đã sai ta giết ngươi . Ngươi làm cho bậc mẫu nghi của ta bao thu qua phải lo lắng trăn trở đến nỗi nét hương tàn sắc rũ … Hắn lại nhìn Chiêu Thánh bằng đôi mắt dữ tợn rồi nói : - năm xưa , cậu ta là Hồ huyện lệnh đã tốn bao công sức mới tưởng rằng đã giết được ngươi . Nào ngờ ngươi lại còn sống , nhưng cũng may , chính vì thế cậu đã vô tình chừa cho ta một con đường thăng tiến nhanh chóng …Lý Chiêu Thánh , hôm nay ta giết ngươi cũng là vì tiền đồ của ta , ngươi chớ có trách ta . Có trách thì ngươi trách ông trời kìa , biết bao kẻ ngươi không gặp lại đi gặp Bành Lương này . Nói rồi , hắn cười lớn như điên như dại . Còn riêng Chiêu Thánh , nàng u tư ngẫm nghĩ cũng đã thấy số mạng của mình đến đây vừa dứt . Bèn bình thản nói rằng : - ta có một lời cuối này muốn nhắn nhủ cùng hiền muội . Bành Lương liền đáp : - di nguyện của kẻ lìa đời ta đây lý nào không giúp , ngươi cứ nói . Chiêu Thánh lúc này đã mở to mắt , ngước nhìn bầu trời xanh lần cuối rồi đáp : - hãy nói với Ngọc Thoa rằng , thiện hữu thiện báo , ác hữu ác báo , ngày nay chưa báo chứ không phải là không báo . Mai sau nhân quả gặt lấy , muội nương hãy cẩn trọng . Vừa dứt lời đã thấy đôi thu hồ của nàng khép lại . Gương mặt nàng bình thản như chìm vào giấc ngủ , ở khóe môi còn đọng lại nụ cười mãn nguyện yên bình . Lý Chiêu Thánh đã thật sự ra đi như thế trong một buổi cuối thu se lạnh . Cho đến khi bọn Bành Lương thấy nàng tựa vào ghế lâu như thế mà không động đậy . Bèn đến gần xem mới phát hiện bình độc dược nhỏ trong tay đã cạn mất tự khi nào . Bành Lương thấy vậy cũng có chút chột dạ , lại không nghe được điều cuối cùng mà Phùng công và Chiêu Thánh nói , nên liền ra lệnh rút nhanh quân về . Chính vì trên đường hấp tấp như thế , nên hắn đã làm rơi lại mảnh lệnh bài bằng gỗ có ghi hai chứ “Phùng Nhân Phủ” ngay trước lối vào ngôi nhà nhỏ của Chiêu Thánh . Đến xế chiều hôm đấy thì Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu về đến . Trên đường về , Lâm Chiêu tinh mắt đã nhặt được một mảnh gỗ lạ bên dưới hàng tre trước cửa . Chàng vội xem xét thì đọc được hai chữ “Phùng Nhân Phủ” , bèn mừng rỡ mà hô lên : - ha , cuối cùng ta cũng biết được cái thằng kẻ cắp ấy họ Phùng , lại còn dám bén mản đến đây nữa đấy . Em Niệm, lần sau mà hắn còn đến , anh cho hắn một trận . Mặc Lâm Chiêu cứ thao thao bất tuyệt , Khứ Niệm chỉ đi thẳng vào nhà . Bỗng nàng dừng lại , ánh mắt vẫn vô cảm nhưng tay lại chỉ về phía Chiêu Thánh . Thấy Khứ Niệm chỉ , Lâm Chiêu bèn cười dòn đáp : -Phu nhân hôm nay lại thế cơ đấy . Chắc người đợi chúng ta về , đợi lâu quá nên người ngủ quên luôn đấy mà . Để anh đánh thức phu nhân dậy . Lâm Chiêu vừa toan chạy đi , Khứ Niệm đã giữ lại khẽ nói : - đừng vội , dẫu sao thì người cũng đã chết rồi. Lâm Chiêu bèn cau mày quát : - em nói bậy bạ gì thế , nhìn xa thì thấy thế thôi chứ phu nhân đang ngủ mà . Ai ngủ lại không bất động như thế ? để anh đánh thức phu nhân dậy cho em xem . Nói rồi liền chạy nhanh đến bên Chiêu Thánh gọi to : - phu nhân , phu nhân , chúng con về rồi , lại còn tìm thấy cả một vườn lệ chi bên kia suối . Tuy bây giờ chưa có quả nhưng mùa tới nhất định là có để ăn rồi , phu nhân … Gọi mãi cũng không thấy trả lời . Lâm Chiêu bèn lo sợ đặt tay mình lên tay Chiêu Thánh thì đã thấy thi thể lạnh ngắt từ lâu . Chàng vội rút tay về , lắc đầu kêu lên : - không đâu , không phải , phu nhân , phu nhân đừng có trêu con ….con biết rồi , con biết , nhất định là phu nhân đã thông đồng với em Khứ Niệm để lừa con , bàn tay này , phải rồi ..là bàn tay này , người đã ngâm nước cho lạnh để dọa con phải không , có phải không ? Rồi chàng vội áp tay lên trán , lên mặt , thậm chí lên đôi chân trùm kín bằng vải mà đáng lý ra phải ấm áp của Chiêu Thánh . Chạm tay vào đến đâu , nỗi tuyệt vọng càng nhiều lên trong lòng chàng đến đấy . Còn nước mắt thì đã ràng rụa cả gương mặt vốn tinh ranh nghịch ngợm hằng ngày tự bao giờ . Chàng cứ úp mặt vào thi thể Chiêu Thánh khóc như thế không màng đến thế sự chi nữa . Trong khi Khứ Niệm ở kế bên thì lại không rơi giọt lệ nào , mà trái lại nàng đang bình thản nhìn ngắm gương mặt của Chiêu Thánh . Rồi nàng đột ngột nói : - anh Chiêu , mẫu thân có để lại lời dặn dò , anh mau lấy ra xem . Lâm Chiêu lúc này mới sửng sốt ngước mặt hỏi : - lời dặn dò gì , nó ở đâu mà lấy ? Khứ Niệm chỉ vào chiếc xe gỗ nói : - bên dưới kia . Lâm Chiêu bèn theo lời Khứ Niệm ,bế Chiêu thánh đặt lên giường phủ khăn trắng . Rồi lật ngược chiếc xe gỗ lại xem . Qủa nhiên vừa xem đã thấy , một mảnh khăn trắng viết đầy văn tự được nhét kỹ trong một hốc gỗ dưới ghế . Lâm Chiêu liền ngạc nhiên hỏi : - làm sao em biết có mảnh khăn này ? Nhưng Khứ Niệm chẳng trả lời chàng , nàng nhìn chằm chằm mảnh khăn trong tay Lâm Chiêu . Ánh mắt vừa bình thản nhưng lại vừa như có ý giục giã . Thấy vậy , Lâm Chiêu bèn trải mảnh khăn trắng lên bàn , vừa ghé mắt đọc . Không đọc thì thôi , đã đọc lại càng thêm thương xót . Từng lời từng chữ của Chiêu Thánh như chứa đựng cả một nỗi niềm u uất , như tâm sự mà lại như than khóc , khiến mắt Lâm Chiêu cứ nghe cay xè nhòe đi theo từng câu chữ .Đến nỗi làm chàng quên mất, bản thân lúc này đáng lý phải quá đỗi kinh ngạc lại đâm ra bùi ngùi xúc động như đã biết trước mọi việc từ lâu . Lý Chiêu Thánh viết rằng : “Lâm Chiêu , Khứ Niệm , ta để lại đôi dòng này , nếu các con nhận được thì ắt hẳn giờ đây ta đã ra người thiên cổ . Lời tha thiết khắc này đây ta muốn nói chính là lời tạ lỗi cùng hai con . Ta là mẹ , là người đùm bọc hai con vậy mà phải thất hứa cùng thân phụ của Chiêu , trái lời cùng chính bản thân mình , không làm tròn chút phận cỏn con lại ra đi trước thế này . Nhưng dẫu cho có đi , ta cũng vẫn muốn nói rõ cùngKhứ Niệm một việc . Việc này liên quan đến thân thế của Khứ Niệm , lại là điều mà ta lo lắng day dứt không yên bấy lâu nay . Lâm Chiêu , đã nhiều lần ta muốn nói rõ cùng con , muốn cho con tường mọi việc , nhưng lại không sao thốt nổi thành lời . Ta nhỏ nhen , hẹp hòi là vậy , chỉ sợ một mai nói rõ mọi việc sẽ mất Khứ Niệm , lại nhiều khi mất luôn cả con nên chỉ còn biết phơi lòng cùng tuế nguyệt bầu bạn cùng thanh âm để mong che đậy đi tất cả . Những tưởng mọi việc sẽ qua dần cho đến ngày ta nhắm mắt xuôi tay , nhưng không được . Số phận đẩy đưa , ta đã gặp lại người tri âm, đã nhắc ta nhớ lại câu cốt nhục nghĩa thâm tình. Việc gặp lại ông ấy đã cho ta hiểu rõ cái đạo lý “lá rụng về cội , nước chảy xuôi nguồn” nên nay ta đem toàn bộ sự thật tỏ bày cùng hai con. Ta xưa kia vốn là dòng dõi còn lại của tiên hoàng họ Lý , tên gọi Lý Phật Kim , tước hiệu Chiêu Thánh công chúa . Phụ hoàng ta không có hoàng tử nên phong ta làm Thái tử kế tục thiên mệnh . Vốn cũng có biết về câu nói mà dân gian bàn luận về Lý ngư Trần ngư , nhưng xét thấy tài hèn sức mọn lại là phận nữ nhi không cán đán nổi việc nước non nặng nề , nên ta đã se duyên cùng nam tử họ Trần , tên là Trần Cảnh , vốn thật là Trần Thái Tông đương vị . Ta và người nên duyên chẳng phải chỉ vì việc chính sự mà còn vì ta rất yêu người, nên chỉ mong sau khi nhường ngôi lại cho người , lui về hậu cung ẩn thân . Nào ngờ tạo hóa khéo trêu người , ta có Khứ Niệm cũng là lúc ta bị đưa vào Phù Vân Am trên Yên tử sơn . Nhưng ta không hề thấy tuyệt vọng mà còn lại rất hạnh phúc vì ta đã có con bên mình , con là châu báu của ta , là hơi thở để ta sinh tồn nơi cô tịch . Hơn nữa , Quan Gia lại không vì thị phi mà bỏ rơi ta , lại còn vượt ngàn trùng đến bên ta trong thời khắc ta khai hoa mãn nguyệt . Ta vừa có con , lại vừa có Quan Gia , những tưởng đã như lạc vào nơi thần tiên an lạc . Rồi bá thân đến , người nhất quyết không cho ta được về bên Quan Gia . Ta đau lòng biết mấy , khổ tâm biết mấy mới dứt được bước chân tưởng chừng như đá tảng không tài nào nhấc nổi để rời khỏi Quan Gia . Sau bao gian khổ ta lần nữa lại tưởng rằng mình đã có chốn dung thân , nào ngờ lại làm hại cả phụ thân của Lâm Chiêu . Ta đau đớn vô cùng , bèn tìm con đường giải thoát bằng cách bế con gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm . Nào ngờ bé Chiêu lại cùng ta hủy mạng , ta tỉnh lại , thấy con không sao ,bé Chiêu cũng không sao nên lấy làm vui mừng đến rơi lệ ..” Những lời cuối cùng Lâm Chiêu không tài nào đọc nổi nữa . Chàng đau đớn đến ngã quỵ xuống đất , tay đấm liên hồi xuống nền đất trơ cứng , miệng không ngừng tức tưởi gọi phu nhân . Trong lúc này , Khứ Niệm lại bình thản hơn , nàng không ngạc nhiên về thân thế của mình chút nào mà lại còn tâm trí lo những việc ngay trước mắt . Nàng giục Lâm Chiêu : - hậu sự của thân mẫu phải làm cho xong . Nơi đây hoang vu đầy dã thú , nếu còn để thi thể ở đây , e là sinh điều bất tiện . Nói rồi không đợi Lâm Chiêu trả lời , nàng đốt lửa chung quanh thi thể Chiêu Thánh rồi đi ra ngoài . Tay nàng mang theo một cây cuốc , một mảnh gỗ rồi mất dạng trong màng đêm tĩnh mịch . Lâm Chiêu ngồi lại , chàng không biết làm gì hơn , nên đành vác mớ gỗ vốn dùng để đẽo bộ kỷ mới ra đóng thành chiếc quan tài vừa người Chiêu Thánh . Vừa đóng chàng vừa nhớ đến Chiêu Thánh , càng nhớ đến Chiêu Thánh chàng lại càng đau lòng không khỏi ngăn dòng lệ . Sáng tinh mơ hôm sau , mặt trời còn chưa ló dạng , sương mờ vẫn còn phủ khắp Thủy Mạc Cốc đã thấy Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu tang phục trắng xóa ra lo việc chôn cất Chiêu Thánh . Lâm Chiêu làm mọi việc nhanh chóng , nhưng đến khi thả áo quan xuống chàng cứ chần chừ không nỡ . Vừa quyến luyến lại vừa đau đớn nhìn theo người đã nằm dưới ba tấc đất . Thấy vậy , Khứ Niệm bèn làm thay chàng cho đến khi chỉ còn việc cuối cùng là cắm bia mộ xuống nền đất mới lắp . Lúc này , quì trước ngôi mộ hoàn tất của người thân yêu vừa mới khuất . Lâm Chiêu tuôn lệ khấn : - Phu nhân , nghĩa của người , tình của người con nguyện ghi tạc trong lòng . Mai sau thác xuống cửu tuyền , xin lại tiếp tục hầu hạ người . Nay con xin người hãy yên tâm ,em Khứ Niệm con nguyện sẽ thay người săn sóc . Nói rồi , chàng giập đầu lạy như muốn chẻ cả nền đất ra , để tâm tư của chàng có thể thấu đến tai người nằm sâu trong huyệt mộ , hay đã xuống tận âm tào . Lâm Chiêu nồng nhiệt , thẳng thắng là thế , còn Khứ Niệm từ nãy đến giờ vẫn không nói không rằng . Nàng quì bên mồ thân mẫu mà gương mặt vẫn lạnh lùng vô cảm như chỉ tình cờ có mặt nơi này mà thôi . Đến khi Lâm Chiêu không nhịn được giục nàng , nàng mới nói : - kẻ nhân gian phần số đã định rồi , nay mãng kiếp xin người hãy yên tâm chuyển thác . Lâm Chiêu không hiểu lời lẽ của Khứ Niệm có ý gì . Nghe sao thì cũng không giống lời hiếu nữ tống tiễn mẫu thận . Bèn nổi giận trách : - em tuy là kẻ lạnh lùng , nhưng không ngờ lại vô cảm đến thế . Người nằm sâu dưới ba tấc đất kia chẳng ai xa lạ chính là mẫu thân đã mang nặng chín tháng mười ngày mới sinh ra em . Lại còn hy sinh biết bao nhiêu vì em như thế . Hôm nay em một câu ơn nghĩa , một lời thương cảm cùng thân mẫu đã khuất cũng không có , không đau buồn , không tình cảm há chẳng bằng là gỗ đá vô tri hay sao ? Tưởng rằng Khứ Niệm sẽ buồn bã hay tức giận trước lời trách mắng , nhưng nào ngờ nàng lại chỉ ngạc nhiên hỏi : - Tại sao lại phải đau buồn ? khóc thì có ích lợi gì ? kẻ chết nào có sống lại được ? Thấy nét mặt Lâm Chiêu há hốc , nàng tỏ vẻ không hiểu , lại quay đầu nhìn mộ phần của Chiêu Thánh nói: - người già người chết , sinh tử vốn là lẽ đương nhiên . Chẳng phải con người vừa sinh ra là đã định sẵn sẽ có lúc chết đấy ư ? đã biết sẽ có lúc chết tại sao trước đấy không buồn để mãi đến bây giờ mới buồn ? mà người sống sao lại buồn thay cho kẻ chết ? biết đâu kẻ chết không buồn mà lại đang rất vui ra đi thì sao ? trong nhân gian , nghĩa tử chưa chắc đã là nghĩa tận , sống chưa chắc đã vui , chết cũng chưa chắc đã buồn , là tùy mỗi người mà thôi . Chi bằng làm việc nên làm thì tốt hơn . Nghe lời ý tứ sâu xa của Khứ Niệm, Lâm Chiêu không hiểu lắm , nhưng cũng biết được một điều . Đấy là không nên bi ai nữa , mà nên làm gì đấy thì tốt hơn bèn hỏi : - nghe em nói qua , dường như em đã có ý định gì ? Khứ Niệm không đáp , chỉ vội quay lại nhà . Thu xếp xong hành trang nàng mới thản nhiên nói : - lẽ công bình trong trời đất , giết người phải đền mạng . Lâm Chiêu thấy Khứ Niệm có vẻ nói thật làm thật , mà trước giờ em Niệm nào biết nói đùa , cũng bèn vội xếp mọi thứ vào tay nải nói : - mạng tất phải đền , nhưng em biết ai mà đòi ? Niệm liền giơ cao mảnh gỗ mà Lâm Chiêu đã quên , nói : - cứ tìm đến họ Phùng này tất biết . Nói rồi nàng quay lưng bỏ đi , mảnh xiêm y trắng bay thướt tha trong gió . Lâm chiêu cũng vội chạy theo nàng , trong lòng khấp khởi vì đã tìm được lẽ sống mới trong đời . Đấy chính là bảo vệ cô công chúa nhỏ , mà từ bấy đến nay đã như em gái nhỏ lớn lên bên chàng .
<bài viết được chỉnh sửa lúc 05.06.2009 22:01:24 bởi aivankhach >