ĐOẠ LONG TỤC TRUYỀN KÝ (dã sử truyện Lý-Trần)

Tiểu văn nhân nguyên là người ngụ nơi Bạch Ngọc gần thú Thanh thủy , thích thi văn lại càng mến lối văn phong của cổ nhân. Nên nhân nay muốn mượn chốn văn đàm làm nơi hội mặt, góp vài lời mọn mong mua vui giúp kẻ tri âm. Vốn là người nhà quê,chữ nghĩa có phần thô thiển không bằng ai ,nhưng cũng mong được lời vàng ngọc chê trách thì quí lắm lắm vậy.</P>
HỒI THỨ NHẤT
      
Thiên Thai Sương Trắng, Mây Mù Khắp
Lả Lướt Diện Hoa Thoáng Bóng Cười .

       Tục thế tương truyền rằng ,Lạc Long Quân và Âu Cơ tuy khác nhau về thủy thổ lẫn gióng nòi nhưng cả hai bên đều tâm đầu ý hợp , hơn nữa lại được sự ủng hộ của tất cả các chư vị thần tiên nên đã kết duyên với nhau . Có điều lúc đầu thì hạnh phúc , xong về lâu về dài cả hai bên đều phát hiện ra những bất đồng của nhau , và thế là cuối cùng họ đành phải nói lời chia biệt . Lạc Long Quân dẫn năm mươi người con trở về biển thẳm , còn lại nàng Âu Cơ với năm mươi đứa con thơ bên mình ……
       Chuyện xưa là vậy, nhưng phải chăng chỉ có năm mươi người con theo mẹ lên non gầy dựng cơ đồ ?
       Thực chất là , khi Lạc Long Quân dẫn con bỏ đi , ông không hề hay biết đến sự tồn tại của hai quả trứng còn sót lại trong bụng Âu Cơ .Cho đến khi một ngày kia ,Âu Cơ đột nhiên trở dạ lần thứ hai , bụng nàng đau quằng quại . Sau nhiều canh giờ cố gắng chịu đựng , cuối cùng Âu Cơ cũng hạ sinh được hai quả trứng còn sót lại dưới sự chứng kiến của Mụ Dạ Cơ ,một vị tiên chăm lo sinh nở và số phận . Điều lạ là hai quả trứng có hình thù kỳ dị to lớn hẳn so với anh chị em mình , đã thế , mỗi quả còn ánh lên một vầng hào quang riêng  . Qủa ra trước thì có một màu xanh ngọc bích ánh lên khí sắc của nền trời thăm thẳm , và tỏa ra một luồng khí lạnh đến run người , khiến cho cây cối chung quanh hang động như đóng băng bởi từng cơn gió buốt . Còn quả trứng thứ hai cũng không kém cạnh , nó mang một màu đỏ tươi như máu và nóng đến hãi hùng . Như một ngọn lửa sống , nó thiêu trụi không biết bao nhiêu cây cỏ ở gần nó , và nhiều lần , nó dường như muốn liếm cháy cả đôi tay của Mụ Dạ đang đưa ra giữ lấy nó …. Âu Cơ nằm đó , quan sát hai quả trứng với cảm giác giận vui lẫn lộn , cuối cùng bà quyết định mang cả hai quả trứng về Thiên Giới nơi mà chúng sẽ trưởng thành đúng với sức mạnh của chúng  sau khi đã thu xếp xong cho cuộc sống của những đứa con còn lại nơi Hạ Giới .
       Thấm thoắt thế cuộc xoay vần, càng khôn chuyển đổi . Nhân giới hết sinh lại đến tận , kiếp người không biết trải qua bao triều bao đại , chỉ biết đã hơn cả trăm ngàn cuộc tử sanh trôi mất .
       Hôm nay là một ngày trọng đại nơi Tiên Giới , tất cả quần tiên dù bận việc gì cũng đều phải trở về Lĩnh Nhiên Sơn để mừng  thọ thần của Âu Cơ Mẫu Nương . Hàng trăm tiên nhân xiêm y lả lướt , từ bốn phương đang đổ về Tiên Cư Tháp với nhiều hình thức . Kẻ đằng vân , kẻ cưỡi rồng ,có cả kẻ chèo thuyền trên những vòm mây để đến , nhưng trong bọn , nổi nhất vẫn là các tiên nữ với đôi cánh muôn màu muôn sắc đang bay là đà qua mặt hồ Lãng Trì , đôi khi phất nhẹ cây quạt của các nàng trong tay để cố ý làm tung bay những dãy lụa quấn quanh mình hoặc là làm cho một vị nam tiên bay thẩn thờ bay chệch đường bởi cái mùi hương dịu nhẹ lôi cuốn thoát ra từ cơ thể các nàng .
       Bên trong Tiên Cư Tháp náo nhiệt cũng không kém , các Đồng Tử và Tiên Dung tất bật tới lui để dọn ra những bàn tiệc thịnh soạn chấc đầy đủ thứ sơn hào hải vị lạ mắt mà trần gian không thể nào có được . Bên trên các tầng tháp cũng được trang hoàng lộng lẫy , mỗi tầng tháp là một kỳ công lạ lùng mô phỏng theo tất cả những truyền thuyết đã được lưu truyền trong nhân gian . Nơi thì bày ra khung cảnh Cổ Loa thành sừng sững từ lúc khai nghiệp đế vương của Thục Phán cho đến tận khi cả Cổ Loa chìm trong biển lửa chiến tranh ,  Chỗ khác lại thổi lên những điệu nhạc du dương ngọt ngào của câu chuyện Chữ Đồng Tử - Tiên Dung  hòa lẫn với tiếng sải cánh của những con bạch hạc đang chao liện trong gió làm thành một tiên khúc mà nhân gian hiếm có …
       Khi tất cả đã hoàn tất , ngọn đèn Hải Liên cuối cùng cũng đã được treo lên , chư tiên ai vào chỗ nấy rồi thì tiếng một Tiên Đồng chợt trỗi lên lanh lảnh :
-         Âu Cơ Nương Nương qui vị !
       Hàng loạt những cặp mắt từ mọi hướng đều đỗ dồn về nơi chiếc ghế vàng trạm trỗ hình Lạc Điêu đang oai nghiêm đặt chính giữa tháp , lơ lửng bên trên chỗ ngồi của tất cả các vị tiên . Âu Cơ nương nương xuất hiện , trông bà vẫn tươi đẹp như một thiếu nữ đôi mươi , mình bà khoác áo lông chim Lạc nhẹ như mây trắng như tuyết , đầu đội mũ Phượng và tay cầm quyền trượng bằng bạch ngọc bên trên có cẩn Linh Lung Châu toát ra ánh sáng màu bạch nguyệt . Bà oai vệ lướt đi giữa hai hàng tiên nga vận xiêm y màu trắng đứng chờ hầu sẵn ở cổng vào Chính Điện của tháp , các nàng tiên lần lượt đi theo sau khi đã nghiên mình cuối chào mỗi lúc bà đi qua chỗ của họ . Các vị tiên ai nấy đều cuối chào bà khi bà nhìn họ .Cuối cùng đứng chờ bà ở dưới chân ngai vị là một nàng tiên trẻ tuổi vận y phục màu xanh biển , với gương mặt thanh tao tú lệ mà không một tiên nữ nào chung quanh có thể sánh bằng . Dáng nàng lả lướt di chuyển về phía trước để đỡ lấy một bên tay của Âu Cơ Nương Nương , sau khi Âu Cơ đã yên vị , nàng bước tới trước mặt bà và tung hô :
-         Kính chúc mẹ trường sinh vĩnh thọ !
       Sau lời chúc của nàng , tất cả chư tiên cũng thay nhau hành lễ , mỗi người một câu , lời hay ý đẹp cứ nối đuôi nhau tuôn ra . Cho đến khi một vị tiên nhìn đã lớn tuổi bước ra hành lễ :
-         Kính chúc Nương Nương phúc lộc khang an ! Lão…lão ..thân ..kính ..chúc Nương Nương….
       thì buổi lễ chính thức kết thúc . Bấy giờ Âu Cơ mới từ tốn đứng lên ( trong khi các vị thần tiên đứng kế cạnh vị tiên già khi nãy đang cố đỡ ông đứng dậy ) , bà mỉm cười nhìn nhất loạt qua khắp các chư tiên và nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy tôn nghiêm :
-         Ta, vô cùng cám ơn lời chúc tốt đẹp của chư tiên ở đây dành cho ta ,nhân ,cũng chúc các vị như vậy . Trong thời gian sắp tới , làm phiền các vị lại tiếp tục giúp đỡ ta cai quản Tam Giới cho tốt , còn bây giờ - Âu Cơ phất nhẹ tay áo , và theo đó trăm hoa chung quanh thi nhau đua nở , các nàng tiên từ không trung sa xuống trong điệu vũ y lả lướt , tiếng đàn sáo du dương trỗi lên – để cảm ơn các vị , xin hãy cứ nhận món quà đáp lễ của ta .
       Các tiên bắt đầu nhập cuộc hết mình , ai cũng vui cười hớn hở , rượu và thức ăn cứ vơi dần đi rồi lại được châm thêm bởi các Tiên Đồng mà câu chuyện của mọi người vẫn chưa kết thúc .
       Tiếng nói cười rôm rả vang lên huyên náo khắp Tiên Cư Tháp , chính vì vậy mà không một ai hay biết đến sự vắng mặt của một tiên nữ  . Nàng chính là vị tiên nữ đã dìu tay Âu Cơ Nương Nương , và cũng là đứa con gái lớn mà Âu Cơ mang về từ Hạ Giới , nàng tên Thủy Long . Sau khi nghe viên Lạc thần vào báo điều gì đó , nàng đã chau mày hốt hoảng và lẳng lặng rời khỏi buổi tiệc . Để tránh bị phát hiện , nàng rút vào một chỗ vắng và hóa thành cơn gió đi theo vị Lạc thần , ra tới Lãng Trì nàng mới hiện thân . Nàng nói ngay khi nhẹ nhàng đáp xuống một lá sen trên mặt hồ :
-         Chuyện xảy ra bao giờ ?
       Vị Lạc thần sợ hãi nói trong tiếng đứt quãng :
                      -Thưa ,… đại công chúa ,  không…không lâu lắm …mới đây thôi … ngài ấy đánh hạ tất cả..tất cả tiểu tiên .. rồi xông thẳng …
                      - Hiện giờ nó ở đâu ?
       Thủy Long bực tức hỏi lớn . Viên Lạc thần càng sợ điến hồn lấp bấp :
-         Dạ..dạ đã đến Thông Giới Đài rồi ạ…dạ..không ai ngăn được ngài ấy hết ….
       Thủy Long nghe xong , nàng càng hốt hoảng hơn nữa , nhưng nàng định tâm lại và dặn dò trước khi bay đi :
                      -Các ngươi tiếp tục canh giữ các Thiên Môn , không được rời khỏi , ai có hỏi thì cũng đừng nói gì hết , ta sẽ lo liệu .
       Nói rồi nàng lướt gió vội vã bay đi , tóc và xiêm y tung bay trong gió ,  các nam tiên không biết chuyện gì nên mê đắm nhìn theo bóng nàng ẩn hiện hòa quyện trong làn gió mà không khỏi dâng lên một ao ước hão huyền .
       Thủy Long dừng lại khi nàng đứng đối diện với một tòa đài cao ngất , hùng vĩ và đầy nguy hiểm mà mọi người gọi nó là Thông Giới Đài . Từ nhỏ các tiên nhân đã được dạy về sự nguy hiểm của ngọn đài , nó là con đường trực tiếp thông đến Qủi-Tiên-và Nhân Giới , có điều , nó ra sao thì không một ai có thể miêu tả chính xác khi vẫn chưa một lần đi qua nó , và Thủy Long cũng vậy nên nàng lo lắng đứng nhìn lên đài cao . Chần chừ mất một lúc , cuối cùng , Thủy Long quyết định đến gần Thông Giới Đài . Nàng quan sát kỹ ngọn đài lần nữa , rồi đón cơn gió mạnh vừa thổi qua mà bay lên đỉnh ngọn đài . Chưa lên được bao nhiêu thì da thịt của Thủy Long gần như bị bầm giập bởi ngàn nhát dao của những cơn gió thổi vùn vụt quanh đài . Mỗi cơn gió cứ như con quỉ khát máu liếm vào từng sớ thịt của nàng và đau hơn nữa khi tiếp theo sao đó là cái rét lạnh của cơn mưa băng phiến cứa vào da thịt .
       Tuy là chủ nhân của Thủy Thuật nhưng nàng cũng không làm sao hóa giải được những cơn gió độc ngày một mạnh dần này , cứ như mỗi lần nàng dùng phép thuật là cơn gió đóan trước ý và trả lại cho nàng đau đớn còn gấp vạn lần hơn. Cho đến khi tưởng chừng không còn chịu được nữa thì nàng nhìn thấy kẻ mà nàng đang muốn tìm cũng đang lơ lửng giữa trận cuồng phong đang vây quanh . Thủy Long hét lớn trong tiếng gió rít :
-         Hỏa Long , trở lại đây , em sẽ bị phạt đó ….
       Tiếng của nàng bay bạt trong cơn gió , nhưng cô gái ở trước mắt nàng vẫn nghe thấy , cô quay lại và cũng hét lớn đáp trả :
-         Quay về đi … chị quay về đi… em chán ghét nơi này … em ghét mẹ .. em ghét cả những gì liên quan tới bà ấy … em phải đi tìm con đường riêng của em…
       Nói rồi , nàng con gái dường như có động lực mạnh hơn , mặc kệ những cơn gió thô bạo và những tảng băng phiến tiếp tục làm hao mòn xơ xác vóc ngọc dáng hoa của mình , nàng cố bám vào những sợi dây leo đầy gai và trèo lên .Y phục màu hồng bay phất phới quanh mình khiến tấm thân mảnh mai của nàng như một ngọn lửa đỏ đang bừng cháy giữa ngàn gió lốc .
       Thủy Long nhìn em gái mà chua xót , nàng cố trèo theo nhưng càng trèo thì càng đau đớn .Tay nàng rướm máu , nàng nói trong hơi thở đứt quãng :
                      - Em quay..quay lại ..đi .. em cũng ..cũng ghét luôn cả chị nữa hay sao ? Em .tính...bỏ ..bỏ mặc chị..hay sao…?
       Hỏa Long làm như không nghe , nàng càng ngày càng bỏ xa Thủy Long và khi Hỏa Long đã lên đến đỉnh ngọn đài thì Thủy Long gần như đã kiệt sức , tay nàng không còn bấu víu vào những sợi gai nhọn được nữa , những cơn gió chẳng những không giúp nàng bay lên mà còn như kéo nàng mỗi lúc một mạnh về phía chân đài . Cuối cùng , khi không còn chịu đựng được , nàng buông tay khỏi những dây gai và rơi thẳng xuống phía dưới , mắt nàng khép lại trước mọi sự chung quanh , nhưng trước đó , nàng biết cái cuối cùng nàng nhìn thấy chính là khuôn mặt xinh đẹp đầy nước mắt của Hỏa Long đang quay lại nhìn nàng uất ức …
       Đôi mày liễu khép chặt của Thủy Long khẽ động đậy , nàng còn chưa mở mắt đã nghe thấy giọng reo của một tiên nữ hòa lẫn trong tiếng cành lá xào xạc trong gió :
                      -Công chúa tỉnh rồi , mau ,  Lão Nhân , ông mau xem thế nào .
       Cổ tay Thủy Long có cảm giác mát lạnh như được một sợi tơ bằng nước luồng qua , sau đó nàng mở choàng mắt để kịp nhìn thấy một sợi tơ bạc đang từ từ rút vào tay áo dài thược của vị tiên già râu tóc bạc phơ đang đứng trước mặt cô . Ông vuốt vuốt chòm râu dài tới đất và nói :
                      - Không sao , không sao …may mà cứu kịp , …không thôi thì cũng phải mất khá nhiều Tiên khí , chà…- ông rút chiếc bình quả bầu đeo nơi thắc lưng đưa cho tiên nữ và dặn dò tiếp- cái này , cho công chúa uống…
       Chờ vị tiên nữ cho Thủy Long uống xong , ông mới cất bầu thuốc vào rồi quay người cuối rạp xuống sát đất trước mặt nàng và nói :
                      - Bẩm công chúa , lão thần là Hải Thượng Lãng Ông ,nó..-ông chỉ nàng tiên nhỏ đang đứng đỡ Thủy Long rồi nói tiếp- nó là cháu gái lão thần , là Lãnh Phong tiên tử…
       Thủy Long dịu dàng nhìn cô gái nhỏ đang nhìn cô với môi cười như hoa nở , nàng nói nhỏ nhẹ :
                      - Chính hai vị đã cứu ta …ơn này ….
       Nàng tuột xuống khỏi bờ đá đang ngồi và định thi lễ cám ơn thì Lãng Ông đã nhanh tay đỡ nàng trước . Ông rối rít kêu lên :
                      - Không, không ..công chúa à..là bổn phận lão thần phải làm , hơn nữa…
       Lo sợ nhìn về phía bên kia của mặt hồ phẳng lặng đầy hoa sen , ông nói tiếp :
                      -….Hơn nữa đây là mệnh lệnh của Nương Nương , người sai lão thần đến cứu ngài rồi đưa ngài về … Bố Cái Đại Vương đang chờ ngài ở bên kia hồ….
       Thủy Long bối rối nhìn theo hướng Lãng Ông chỉ , và nàng không khỏi kinh hoảng khi thấy có cả trăm thiên binh với khí giới trong tay đang dũng mãnh đứng chờ nàng bên kia hồ , mà thống lĩnh đội binh là vị tướng uy phong lẫm liệt có tên gọi Bố Cái Đại Vương . Nàng thảng thốt nói không thành tiếng , đôi môi anh đào run rẩy :
                      - Sao..sao..lại ..? ..trời ơi..chẳng lẽ..mẹ ta…
       Chưa kịp lấy lại bình tĩnh thì Thủy Long đã phải trải qua một cơn hoang mang nữa khi Lãnh Phong Tiên Tử đột nhiên quì phục xuống dưới chân Thủy Long mà khóc ngất :
                      - Lỗi này…lỗi này…là ..là ..tại em cả …, công…công chúa..xin người..xin người cứ trách phạt em đi.. là do em cả ….em đáng chết..em ….
       Lãng Ông lật đật cũng phục xuống bên cạnh khiến Thủy Long càng ái ngại hơn nữa . Nàng cố kéo tay hai người đứng dậy , thì Lãng Ông vội nói :
                      - Không..công chúa .. là do thần quản giáo không chu toàn…công chúa đối xử rất tốt với chúng thần .. , vậy mà cả giúp công chúa chúng thần cũng không làm được…lại còn đi hại ngược lại công chúa nữa… lão thần thật xấu hổ ..thật là hổ thẹn..
       Thủy Long không nói gì , trong lòng nàng cũng đã tự hiểu chuyện gì xảy ra nên chỉ lẳng lặng chờ đợi cho hai vị tiên kia thôi cơn uất nghẹn , rồi nàng mới nhẹ nhàng nói :
                      - Đây âu cũng là thiên ý .. các người cứu ta thì nào phải có ý hại ta…chuyện này sớm muộn gì mẹ ta cũng biết ..chỉ là biết sớm hơn mà thôi…
       Vừa dứt lời thì bên kia mặt hồ bỗng lay động , gió bắt đầu nổi lên và tiếng Bố Cái Đại Vương vọng qua gọi nàng như sấm rền :
                      - Thưa công chúa , người nhanh lên cho ạ , Nương Nương đang đợi .
       Thủy Long cất mình bay nhẹ nhàng qua mặt hồ gợn sóng , nói là áp giải nhưng thực tế các Thiên Binh chỉ đi theo sau lưng nàng trong suốt quãng đường đi . Họ bay qua nhiều đền đài và cung điện , đi đến đâu cũng có các vị tiên đang đánh cờ hoặc các tiên nữ đang đàn hát hay dệt vải , có cả những nàng tiên đang săn sóc cho vườn tiên quả rộ sai trái , và khi thấy Thủy Long , mọi người đều mỉn cười cúi chào nàng . Và cho dù là đang lo lắng khổ sở thì nàng cũng nhã nhặn cúi chào lại họ , điều này làm cho các Thiên Binh không khỏi mến phục nàng , ngay cả Bố Cái Đại Vương mặt lạnh như sắt cũng không khỏi đồng cảm , ông nói khi họ đến trước Tiên Cư Tháp :
                      -Công chúa , xin nán lại…
       Thủy Long dừng bước trước cửa tháp , nàng quay lại trước ánh mắt ngập ngừng của Bố Cái Đại Vương chờ đợi , ông hít sâu rồi nói tiếp :
                      - Nương Nương vẫn chưa hiểu rõ chuyện …người nên bảo trọng … chưa một ai nói gì với nương nương hết … cho nên…
       Cảm kích trước tấm lòng của vị Tướng , Thủy Long mỉm cười buồn bã nhìn ông rồi nói :
                      -Ta biết rồi , đa tạ tướng quân đã có ý giúp ta , nhưng mà chuyện này … nói sao đi nữa ta cũng phải gánh lấy trách nhiệm…
       Nói rồi nàng nhẹ bước vào bên trong tháp , ánh mắt nàng chất chứa nỗi u hoài khi nhìn mọi vật trong tháp , nơi đáng lí ra được trang hoàng lộng lẫy cho thọ thần của Âu Cơ giờ đây chỉ còn trơ ra một bộ mặt uy nghiêm ,lạnh lẽo . Trên bệ đài , các tiên gia không còn nói cười mà thay vào đó , họ đang nhìn xuống Thủy Long bằng ánh mắt lo lắng . Nàng quì xuống trước tòa đài cao nhất hình Lạc Điêu giăng đầy mây xám , và nói :
                      -Tội nhi đã đến !
       Âu Cơ lạnh lùng nhìn xuống nàng từ trên đài cao , bà không cười nhưng cũng không hề tỏ vẻ tức giận , bà nói bằng giọng như băng giá :
                      -Là tội hay không , còn phải chờ thêm nữa ….- phất tay áo về phía chư tiên , bà ra lệnh – nói , mọi chuyện thế nào ? Hỏa Long đâu ?
       Thủy Long cúi đầu sát đất mà thưa :
                      -Con có tội ..con đã không ngăn cản được muội ấy ..xin mẹ hãy cứ phạt con..
       Âu Cơ đăm đăm nhìn xuống Thủy Long , bà vẫn giọng vô tình mà hỏi :
                      -Ta hỏi Hỏa Long đâu ? nếu Lãng Phong không tình cờ cứu ngươi.. nếu nó không lo sợ mà báo lại với ta để tìm cách cứu ngươi , thì ngươi định ăn nói với ta thế nào hả ?
       Thủy Long giờ đây mặt đã đầy nước mắt , nàng không biết nói gì hơn là cứ im lặng . Nàng không muốn nói lên sự thật rằng Hỏa Long vì ghét sự lạnh lùng , vô tình của mẹ mà bỏ đi . Cũng không dám nói Hỏa Long đã đi đâu , vì một khi phạm thiên luật thì chỉ có con đường sống không bằng chết , nhất là đối với Âu Cơ , bà càng không cho phép bỏ qua một tội lỗi tày trời như vậy, cho dù là đối với con gái mình .
       Thấy Thủy Long lâm nguy , chúng tiên ai cũng ái ngại cho nàng , một vị tiên tay cầm Thiên Kính trong veo màu bạc bước ra đỡ lời  :
                      -Thưa Nương Nương , theo thần thì chuyện này không liên quan đến đại công chúa …
       Không để vị tiên nói hết câu , Âu Cơ đã lạnh lùng hô to mà không rời mắt khỏi Thủy Long :
                      -Trấn Long !
       Sau tiếng hô gọi của Âu Cơ , một cơn cuồng phong nổi lên cuốn tung vạn vật chung quanh , ngay cả các tiên cũng phải dùng phép để định thân lại , duy chỉ có Âu Cơ và Thủy Long là không suy suyễn. Tiếp theo đó là hàng ngàn áng mây xám đen tụ lại giữa lưng chừng không trung ngay cửa tháp , một con rồng màu bạc lấp lánh trong phút chốc bay ra từ đó . Con rồng lượn mình vào chính điện rồi dừng lại thưa chuyện cùng Âu Cơ :
                      -Nương nương , đã có câu trả lời …
       Âu Cơ bấy giờ mới ngước mắt lên nhìn con rồng rồi nhìn xuống Thủy Long , ra lệnh :
                      - Nói cho đại công chúa biết .
       Uốn mình trước mặt Thủy Long , con rồng nói :
                      - Đại công chúa , người đã dặn Nam Môn Sĩ giữ bí mật cho người , và người còn cố tình leo lên Thông Giới Đài …
       Thủy Long run sợ , nàng từ từ ngước nhìn lên Trấn Long với ánh mắt hy vọng con rồng đừng nói những gì nó biết cho Âu Cơ , bởi vì nàng biết nó là con vật canh giữ Thông Giới Đài , mà như vậy thì chắc chắn rằng nó đã biết hết mọi sự . Lo lắng , hoang mang , nàng chờ đợi . Con rồng cũng quan sát nàng nhưng rồi nó nói tiếp cái điều mà ngay cả nàng cũng không ngờ :
                      - …để làm gì hả , đại công chúa ? – con vật lại vặn mình bay vòng sát bên nàng ,và nó thì thào chỉ có nàng mới nghe thấy - …tự mình nói ra đi công chúa , như vậy mới giúp được cô…
       Thủy Long còn chưa biết phải nói gì với nó , thì con rồng đã ngẩn phắc dậy rồi nói dõng dạc với Âu Cơ :
                      - Kính thưa Nương nương , Trấn Long chỉ biết bấy nhiêu , còn lại thì tiểu thần không biết gì nữa …- ánh mắt bạc của con rồng bí ẩn nhìn vị đại tiên cầm Thiên kính , và thưa - … chủ nhân , còn lại xin nhờ chủ nhân… Tiểu thần xin cáo lui …
       Nói rồi con rồng lượn xoắn trong không trung bay đi mất trước ánh mắt ngỡ ngàng của các thần tiên . Thấy chuyện không ổn , vị tiên kia lại chấp tay và cúi đầu trước Âu Cơ mà xin tội :
-         Kính xin Nương nương tha thứ , thần quản giáo Trấn Long không chu toàn…
       Âu Cơ tuy nghiêm nghị nhưng không phải là người bắt tội bừa bãi , bà rộng lượng nói:
                      - Bỏ đi Quản Đài đại tiên , Trấn Long là vậy ,ai còn lạ gì , có điều ….- nghiêm khắc nhìn thẳng xuống Thủy Long , bà hỏi lớn , giọng sắc lạnh đến nỗi khiến nàng giật bắn mình - …mau nói , ngươi đến Thông Giới Đài làm gì ? Hỏa Long đâu ?
       Thủy Long hết cách , nàng chỉ biết dập đầu mà khóc , trán nàng rớm máu , còn nước mắt thì cứ tuôn dài hai hàng trên gương mặt như hoa trong gió , miệng nàng chỉ thốt đi thốt lại một câu duy nhất  “ con không biết , là lỗi do con” .
       Cảnh thương tâm khiến các tiên không ai nỡ nhìn , cho nên có một vị tiên già bước ra thưa :
                      - Nương nương , công chúa đang lúc bối rối , lại vừa mất đi không ít tiên khí … mong nương nương cho giam công chúa trước , rồi sau hãy hỏi chuyện … , chứ lúc này mụ e có hỏi tiếp cũng không được ích lợi gì …
       Âu Cơ im lặng lắng nghe , xong bà suy nghĩ một thoáng rồi gật đầu và phán :
                      - Được , Dạ Cơ , bà hãy giam nó vào Lãng Trì , ngày mai sẽ xét xử sau…- Đứng bật dậy , và phất tay áo quay đi , Âu Cơ phiền não nói – .. hôm nay ta cảm thấy rất buồn vì hai ngươi..đi đi .
       Dạ Cơ khấu đầu vâng lời , rồi dẫn Thủy Long đến hồ Lãng Trì . Ở đây , nàng bị bà giam vào trong một đài sen giữa hồ , chung quanh là những bông hoa sen màu tím xen lẫn màu hồng phấn đang tỏa sắc hương ẩn hiện trong bức màn mây khói .
       Thủy Long im lặng suốt trên quãng đường đi , mắt nàng đã khô lệ , nhưng gương mặt u hoài thì vẫn còn đó không nguôi . Bất chợt , Dạ Cơ lên tiếng bảo khi chỉ còn lại hai người trên Ngục Đài :
                      - Công chúa , tội tình gì phải che giấu chuyện của nhị công chúa, để mà làm phiền lòng nương nương , lại còn khiến bản thân phải chịu khổ sở như vậy ?
       Thủy Long sửng sốt trước lời nói của Dạ Cơ , nàng nhìn bà đăm đăm . Có lẽ hiểu điều đó , Dạ Cơ vội nói tiếp :
                      - Xin công chúa đừng quá đỗi ngạc nhiên , mụ đây đã biết cả….
       Môi nàng run run , nàng hỏi mà không giấu được nỗi lo lắng trong giọng nói :
-         Bà biết…mà biết chuyện gì ?
       Dạ Cơ vẫn bình thản đáp :
                      - Từ khi cô cố ngăn ý định của nhị công chúa lại , mụ đã nghe ..và đã hiểu hết…nhưng cô có biết đâu , làm vậy chính là sai lầm …
       Gương mặt Thủy Long lộ nét đau khổ khó xử , nàng chau mày nói :
                      - Bà đã biết.. đã biết rồi thì bà nên ủng hộ ta chứ ? …ta làm vậy có gì sai lầm? nếu ta không làm vậy , em ấy sẽ ra sao khi bị bắt về …? ..lúc đó mới chính là sai lầm…
       Dạ cơ không nói gì , bà chỉ nhìn Thủy Long bằng ánh mắt sâu thẳm khó hiểu , nhưng rồi bà chỉ ra ngoài khung cửa giam , về phía những đóa sen đang tỏa hào quang trên mặt hồ , bà gọi :
-         Công chúa , cô lại đây nhìn đi ...
        Thủy Long bước một bước về phía gần bà , rồi nàng nhìn theo hướng bà chỉ nhưng cũng chẳng thấy gì ngoài những đài sen , nàng hoang mang hỏi :
                      - Tôi không hiểu…Dạ Cơ , bà đang chỉ gì thế …?
       Dạ Cơ trầm ngâm đáp , mắt vẫn không rời khỏi hướng đang nhìn :
                      - …mụ nhìn..Liên Hoa Mệnh...cô thấy chúng đẹp không…?
       Nhìn kỹ hướng tay Dạ Cơ, Thủy Long khẽ chớp mắt rồi lặp lại :
                      - Liên Hoa Mệnh….
       Dạ Cơ nhìn lại nàng rồi bà nói giọng khẳng định :
                      - Đúng , chúng là những sinh mệnh mà mụ đây được giao phó trông coi .. cô biết ý nghĩa của những bông hoa này chứ ?
       Từ lúc trưởng thành đến giờ , Thủy Long có nghe nhiều vị tiên nói về Liên Hoa Mệnh như một loại hoa thần thánh , nhưng thực sự nàng cũng chưa biết tường tận về nó , cho nên nàng nhìn Dạ Cơ và khẽ lắc đầu . Dạ Cơ giải thích bằng giọng trầm như nước chảy :
                      - … mụ đón những sinh mạng trong nhân gian ra đời , rồi chăm lo cho số phận đã được định trước của họ ..chính là những đóa hoa sen này đây…- hướng ánh nhìn về lại mặt hồ , bà nhẹ nhàng nói - .. mỗi con người, một hoa sen , một số phận , bắt đầu , sống, và chết đi …nhưng công chúa…
       Quay lại nhìn vào gương mặt Thủy Long , bà tiếp lời , trong giọng nói gần như là chỉ trích:
                      - … thần tiên thì không có Liên Hoa Mệnh , cô không có , mụ không có ..nhị công chúa cũng không có.. tất cả chúng ta đều không có sinh mệnh định sẵn..không có chết…không ai giết được chúng ta ngoài tự bản thân chúng ta muốn chết …, vậy thì.., công chúa , nếu như một trong chúng ta mà sống lẫn lộn với con người trong nhân gian , cô nghĩ có xảy ra chuyện hay là không?
       Thủy Long quá đỗi bàng hoàng về những gì Dạ Cơ vừa nói , nàng lùi lại về phía sau và còn chút nữa thì đã không đứng vững . Trước giờ nàng cứ đinh ninh con người và Tiên nhân chỉ khác nhau ở nơi chốn , nay nghe những lời này , mọi thứ cứ như xoay đảo điên cuồng , không có sinh mệnh , chỉ có khởi đầu mà không kết thúc , vậy làm thần tiên còn ý nghĩa gì nữa ? Nhưng bên trong nỗi lo này còn nỗi lo khác , nàng càng sợ hơn nữa khi nghĩ đến mình đã dung túng cho Hỏa Long trốn đi , và không biết em gái mình sẽ làm gì ở nơi mà chỉ có những còn người yếu đuối hơn mình gấp vạn lần .
       Như nhìn thấy được suy tư của Thủy Long , Dạ Cơ hạ giọng khuyên lơn nàng :
                      - Công chúa , vẫn chưa là muộn .. cô hãy bẩm báo việc này cho rõ ràng với Nương nương để người định liệu …chứ nếu muộn , e là nhân gian sẽ có những thay đổi không lường trước được…
       Thủy Long chưa biết phải thế nào , nàng phân vân và lại chau mày nói :
                      - ..bẩm báo..? .. nhưng ..nhưng ta không thể ..nói vậy khác nào ta đẩy Hỏa Long vào chỗ chết… nhưng mà thần tiên thì nào có chết…có điều , nếu bị đày đọa thì em ấy còn khổ sở hơn là chết...- nhìn thẳng vào mặt Dạ Cơ , nàng gằng giọng – Dạ Cơ , mẹ ta là Âu Cơ nương nương…là Âu Cơ Nương nương đấy..bà rất nghiêm khắc …lý nào bà tha thứ cho Hỏa Long chứ…
       Nét mặt Dạ Cơ hiện rõ sự bất ngờ rồi từ từ chuyển sang phiền não , đôi mi bà giật run lên , bà nói lớn:
                      - Công chúa..sao người nỡ nói nương nương như vậy ? .nương nương …tại sao lại bị cô nghĩ như vậy chứ..?
       Thủy Long càng bất ngờ hơn , nàng cũng không kềm chế được giọng mình kêu lớn :
                      - Không ư ? .. không phải sao..? nếu như không phải , em gái ta đâu tức giận bỏ đi , nếu như không phải mẹ vô tình , tàn nhẫn ..khăng khăng một hai ép Hỏa Long đến Qủi Dạ Cốc , thì em ấy nào phải cần đến hạ sách này chứ…?..- rồi hạ giọng xuống , nàng buồn bã nói tiếp - ..ta không thể ngừng suy nghĩ rằng , chính vì căm phẫn cha ta ,mà bà đã dồn hết nỗi uất ức ấy vào chính ta và em gái…
       Dạ Cơ bây giờ thất thần hơn bao giờ hết , bà nhào tới trước , quên cả sự kính cẩn đang có , và ôm ghì lấy vai Thủy Long lay mạnh:
                      - Công chúa , …người..người có biết người đang nói gì hay không…- buông vai Thủy Long ra , bà quay lưng lại và thở dài thành từng âm thanh chán chường - ..Phải lắm,.. chính vì cố làm cho hai con mình trưởng thành …, chính vì muốn chúng nên người mà hôm nay đây…hôm nay đây nương nương đã bị chúng gán ghép cho cái từ là vô tình..là tàn nhẫn…
       Cơ thể Thủy Long bỗng trơ ra như khúc gỗ , ánh mắt nàng nhìn đăm đắm vào tấm thần gầy gò của Dạ Cơ chờ đợi bà quay lại nhìn nàng , rồi nàng lắc đầu nói :
                      - Không thể ..không thể đâu .., cho dù có muốn dạy dỗ con cái mình , mẹ cũng không nên đưa em gái đến Cốc Qủi .., như vậy là thương yêu hay sao ?
       Dạ Cơ mất hết nhẫn nại , tới phiên bà hét lên :
                      - nương nương không hề oán hận Long Quân Công …người chỉ buồn ngài ấy mà thôi…cho nên người càng không có lý do gì để mà trút giận vào hai công chúa hết …nếu có lỗi , thì lỗi là ở chỗ , người quá thương yêu hai vị đến nỗi đánh mất cả sự dịu dàng vốn có ,chỉ để khiến hai vị kính nể , hai vị e dè mà ngoan ngoãn vâng theo lời người dạy dỗ….
       Vỗ ngực mình , Dạ Cơ nói mạnh mẽ :
                      -…. tình yêu của nương nương đối với Long Quân Công là chân thực không gì sánh bằng , và đối với hai vị cũng vậy …mụ đây có thể cam đoan chắc chắn điều đó….
       Cõi lòng Thủy Long gần như trĩu nặng theo từng lời nói của Dạ Cơ , nàng đau khổ lẫn ngỡ ngàng nhìn bà , hai hàng lệ đã khô bỗng lại từ đâu tuôn chảy , và bà cũng hiểu được cảm nhận của nàng lúc này nên nhẹ nhàng nói :
                      - Vẫn chưa là muộn đâu , công chúa , nhị công chúa không có Liên Hoa Mệnh , cái mà cô ấy có ở nhân gian thực chất chỉ là sinh mệnh ảo huyền . Cô ấy đã cưỡng ép cái vốn dĩ không thuộc về cô ấy …- bước đến đỡ lấy gương mặt nhòa lệ của Thủy Long , bà nhìn thẳng nàng và nói -…cô hiểu điều này không công chúa ? Liên Hoa Mệnh bị ép phải nở vì cô ấy mà không có sự bảo hộ của mụ….cho nên nó sẽ rất dễ bị nhiễm bẩn , Ma Tâm sẽ có thể nuốt chửng nó bất cứ lúc nào ..đến lúc đó thì cả Nhị công chúa cũng…..
       Câu nói bỏ lửng của Dạ Cơ khiến Thủy Long không khỏi hoang mang , nàng nắm lấy tay của Dạ Cơ , rồi hỏi vội vã :
                      - Thế nào hả…? ..ta..ta phải làm sao đây ….phải làm sao mới được đây..ta..
       Dạ Cơ không rời mắt khỏi nàng , bà nhìn xoáy vào đôi mắt đen láy của nàng  và nói :
                      - Chính là công chúa .. chính người sẽ tìm thấy nhị công chúa ..và chính người sẽ phải đem cô ấy về đây…người hãy bẩm cáo toàn bộ với nương nương , sau đó mụ sẽ giúp người tạo ra một Liên Hoa Mệnh …cho đến khi người gặp được nhị công chúa ở Nhân Gian , chỉ cần người giết chết nhân mạng của cô ấy , hủy đi Liên Hoa Mệnh của cô ấy …
       Thủy Long mở to mắt sửng sốt , nàng nói không thành tiếng :
-         ..nhưng thần tiên không thể giết người , hơn nữa….ta sợ…
       Dạ Cơ nói dứt khoác trước khi quay gót đi khỏi:
                      - thần tiên không thể giết người , nhưng con người thì có thể , cho nên đêm nay cô hãy ở đây suy nghĩ thật kỹ những gì mụ đã nói … sáng mai mụ sẽ đến đưa cô đi gặp nương nương…lúc đó hy vọng là cô đã có câu trả lời…
       Dạ Cơ đi rồi , chỉ còn một mình đứng giữa hồ sen bát ngát , Thủy Long lặng lẽ ngắm những đóa Liên Hoa Mệnh đang nhấp nhô trên mặt hồ . Nàng tự hỏi , không biết Liên Hoa Mệnh của Hỏa Long có nằm trong số những đóa hoa ở đây hay không ? liệu em ấy có đang bình an ở nhân gian hay không ? liệu mẹ sẽ đau lòng thế nào khi biết được những gì nàng và Hỏa Long đã nghĩ về mẹ ?
       Cứ nghĩ như vậy , nước mắt không ngừng tuôn chảy từ khóe mi nàng…nước mắt rơi rơi như những hàng châu lung linh …, bên ngoài cửa tiếng gió vẫn thổi rì rào mang đến nỗi buồn không dứt …..
       Sáng sớm ngày hôm sau , Dạ Cơ đến từ lúc còn tinh sương , khi ấy những tiên hoa hãy còn lo việc lấy phấn hoa và những hạt sương đọng trên lá sen , cho nên họ thấy rõ Hỏa Long được Dạ Cơ dẫn ra khỏi Ngục Đài . Không giấu được nét ngạc nhiên , tất cả các nàng ngừng hát và ngừng tay làm việc mà nhìn hai người đang lướt đi , một nàng tiên mặc áo vàng cất lớn tiếng gọi theo:
                      - Đại công chúa ..người làm sao vậy ?..xảy ra chuyện gì à?
       Thủy Long nhìn Dạ Cơ , bà cũng nhìn lại nàng rồi lắc đầu . Thủy Long hiểu ý nên nàng e dè nhìn lại nàng tiên rồi khẽ lắc đầu nói :
                      - chẳng có chuyện gì cả đâu , các vị hãy tiếp tục công việc đi .. đừng bận tâm đến ta…
       Nói rồi nàng vội vã bước theo Dạ Cơ , khi đi nàng vẫn còn nghe tiếng các nàng tiên đang lao xao bàn tán sau lưng với vẻ lo lắng.
       Họ đi đến trước Tiên Cư Tháp thì đã thấy hai vị thiên tướng ra đón sẵn . Một vị cất giọng hùng trầm bảo:
                      - Nương nương đang đợi , mời hai vị nhanh vào .
       Dạ Cơ đáp lời vị tướng rồi bà dẫn Thủy Long đi thẳng vào trong . Vào đến bên trong bà quì xuống trước ngai vị của Âu Cơ thưa :
                      - Mụ đã làm tròn sứ mạng , xin bẩm cáo lại nương nương.
       Thủy Long lặng lẽ quỳ xuống trước mặt Âu Cơ , nàng lo lắng chờ đợi mà không dám ngẩng đầu lên nhìn , chỉ biết nói vỏn vẻn một lời chúc tụng mẹ rồi lại im thin thít . Thấy vậy , Âu Cơ quan sát nàng rồi bình thản hỏi :
                      - Thế nào , hôm nay con có gì để nói với ta hay không ?
       Thủy Long vẫn im lặng , thật sự thì trong thâm tâm nàng vẫn không nỡ nói ra tông tích của em gái , nhưng một mặt nàng lại càng lo sợ hơn trước những gì Dạ Cơ đã nói ,lại còn mẹ nữa , mẹ sẽ đau đớn biết chừng nào khi biết được những suy nghĩ của Hỏa Long về mẹ , nghĩ đến đó đầu óc nàng quay cuồng , khó xử và mâu thuẫn . Cuối cùng , nàng đành nói yếu ớt :
                      - dạ..con biết.. là em ấy ..em ấy đã trốn qua Thông Giới Đài để xuống nhân gian , chỉ bởi…- Thủy Long ra chiều ái ngại rồi nàng hít sâu nói tiếp -…chỉ bởi , em ấy tức giận mẹ đã bắt em ấy đến Cốc Qủi ..em ấy nghĩ mẹ ghét chúng con , cho nên..cho nên…
       Nói đến đó , nàng không còn can đảm nói tiếp nữa , nên lại im lặng rơi lệ . Nhưng trên ngai cao kia , Âu Cơ thì không lộ vẻ gì , nét mặt bà yên ắng như mặt hồ thu không gợn chút sóng , ngay cả một cọng lông mày cũng không lay động , bà cứ yên lặng nhìn Thủy Long cho tới khi nàng ngưng hẳn khóc , rồi từ tốn hỏi :
                      - vậy con cho rằng , con có lỗi hay không?
       Thủy Long nghe hỏi như vậy thì dường như có bụi rơi vào mắt , lại giập đầu lia lịa , nước mắt lại tuôn rơi và miệng thì thổn thức :
                      - tội nhi biết tội .. trăm sai ngàn quấy là bởi tội nhi cả… xin mẹ hãy trách phạt con thôi…
       Âu Cơ vẫn thản nhiên nói tiếp với vẻ đã biết rõ ngọn nguồn , giọng bà không cao mà oai , không cương mà vẫn nghiêm một cách lạ lùng :
                      - Ta được Thiên Thượng giao phó cai quản cả tam giới , há không biết tường việc này hay sao , chính yếu là ta muốn con tự mình thừa nhận , tự mình nói ra …nay con đã thành thật như vậy , lại còn có lúc khuyên nhủ Hỏa Long , thì đó chỉ có thể xem là lỗi nhẹ chứ không phải tội , đứng lên đi.
       Bà ra lệnh cho hai tiên nữ bước xuống đỡ nàng dậy . Nàng đã đứng vững và y phục sửa lại chỉnh tề rồi bà mới nói tiếp :
                      - Nay việc này đã xảy đến , ta đây cũng khó mở lời cho thiên binh đi tìm . Hơn nữa , tự Hỏa Long thế nào cũng tìm cách giấu đi Long khí của mình , nên khó lòng tìm kiếm . Để cho việc này êm xuôi , ta muốn coi đây là việc nhà , tránh làm kinh động đến tiên giới .
       Những lời của Dạ Cơ bỗng chốc hiện về trong đầu Thủy Long “Chính là công chúa .. chính người sẽ tìm thấy nhị công chúa ..và chính người sẽ phải đem cô ấy về đây…người hãy bẩm cáo toàn bộ với nương nương , sau đó mụ sẽ giúp người tạo ra một Liên Hoa Mệnh …cho đến khi người gặp được nhị công chúa ở Nhân Gian , chỉ cần người giết chết nhân mạng của cô ấy , hủy đi Liên Hoa Mệnh của cô ấy … thần tiên không thể giết người , nhưng con người thì có thể” và hơn ai hết nàng biết rất rõ sẽ bất lợi cho cả đôi bên nếu mẹ nàng dời các thiên tướng đến.Nàng suy nghĩ kỹ càng rồi bước về phía trước , chấp tay kính cẩn nói :
                      - Nay con đã phạm sai lầm thì xin mẹ cho con chuộc lỗi , chính con sẽ xuống nhân gian và tìm đem Hỏa Long về..huống hồ chi , để một vị thần tiên khác đến , tìm được nhưng chưa chắc đã đưa được em ấy về …mà có đưa được về thì cũng khó tránh khỏi vô tình mà gây thiệt hại cho nhau…
       Âu Cơ lắng nghe từng lời Thủy Long nói , bà nhìn nàng có vẻ suy nghĩ , và được một lúc lâu lắm cả tòa tháp như chìm vào tĩnh lặng , cuối cùng bà thở ra nhẹ , rồi thư thái phán :
                      - Âu cũng là điều ta đang nghĩ tới , ta chắc không phải tự con có thể nghĩ ra điều này..- thoáng lướt ánh nhìn về phía Dạ Cơ , bà nói tiếp , giọng oai nghiêm hẳn – Nghiệt duyên đến thì phải đến , Dạ Cơ ! Điều cần làm bà hãy làm đi , việc này ta giao cả cho bà .
       Quay nhìn xuống Thủy Long đang sợ sệt chờ đợi , bà phán truyền :
                      - Thủy Long , ta chấp nhận điều con nói . Hãy nhanh chóng kết thúc nghiệp chướng này rồi trở lại tiên giới phục mệnh – Giơ cao quyền trượng , bà ra lệnh tiếp khi hai vị thiên binh từ đâu bỗng hiện ra và quỳ xuống trước mặt bà chờ lệnh – Hai người hãy đưa công chúa đến Thông Giới Đài , Dạ Cơ , bà hãy đi cùng bọn họ đi .
       Tiên Cư Tháp dần xa bước chân họ , cho đến khi mọi người xuống chân ngọn Lĩnh Nhiên Sơn thì chỉ còn thấy thấp thoáng bóng những cánh Hạc trắng lẫn trong mây mù . Trông cảnh đẹp hư ảo của thần tiên , Thủy Long không khỏi xót xa khi phải nghĩ đến lúc mình không còn được bình lặng chiêm ngưỡng cảnh đẹp ấy nữa . Bất giác chạnh lòng , khóe mắt thu hồ của nàng lại tuôn chảy hai dòng châu sa . 
       Thấy vậy , trong lòng Dạ Cơ cũng dấy lên một nỗi thương cảm khôn nguôi . Nhưng tiên mệnh vẫn là tiên mệnh , cho dù bà không muốn vẫn phải làm theo , chỉ có thể giúp công chúa bằng cách trì hoãn cho nàng ngắm nhìn cố hương lần cuối . Chính vì vậy mà mãi đến khi mặt trời dưới nhân gian đã khuất núi , họ mới đến Thông Giới Đài .
       Lần này chuyến đi của các tiên nhân thật sự suôn xẻ , nhờ sự giúp đỡ của Trấn Long mà mọi người rất nhẹ nhàng đáp lên ngọn đài trùng điệp ấy . Những ngọn gió không còn thét gào như muốn ăn tươi nuốt sống nữa mà trở nên êm đềm , đằm thắm hơn bao ngọn gió nào hết thảy . Và lần đầu tiên , Thủy Long được tận mắt chứng kiến một cơ ngai hùng vĩ của tiên giới . Nó không khỏi khiến nàng ngạc nhiên tới mức mở to mắt mà nhìn .
       Qủa thật trong những nơi nàng đã biết , thì không một nơi nào mang lại cho nàng cái cảm giác vừa sợ , vừa thích thú , vừa quyến rũ như nơi đây . Đó chỉ là một ngọn đài kiến trúc thô sơ bằng đá tảng như bao ngọn đài khác , nhưng điểm khác lạ ở nó chính là màng sương mờ màu bạc đang bao trùm khung cảnh cổ kín , xen lẫn vào đó là ba tấm kính sững sững cao không thấy đỉnh được dệt nên bởi muôn ngàn tinh tú , lửa và hoa .
       Dạ Cơ và Quản Đài Tiên đi cùng không lấy gì làm lạ , dường như họ đã quen với cái bầu khí vừa lạnh , vừa nóng lại vừa êm dịu nơi đây , nhưng còn hai vị thiên binh đi cùng thì cũng không hơn gì Thủy Long bao nhiêu . Chính họ cũng lần đầu tiên mới có vinh dự được lên Thông Giới Đài nên cũng không khỏi choáng ngợp bởi sự huyền ảo , hư hư thật thật của ngọn đài .
       Qua phút giây bất lặng đầu tiên , Thủy Long như bừng tỉnh ra , và nàng không khỏi suy nghĩ về em mình , không biết em ấy đã cảm thấy thế nào , đã đi vào con đường nào trong ba con đường đang hiện ra trước mắt nàng ? Bao nhiêu câu hỏi cứ tuôn ra trong đầu , nhưng nàng lại không dám hỏi , bởi nàng sợ chính câu trả lời .
       Lòng dạ của Thủy Long sao qua khỏi tầm mắt của Dạ Cơ , chỉ cần nhìn ánh mắt là bà đã biết tận gan ruột nàng , cho nên bà vội nói khi tay lần lượt lướt qua ba tấm kính :
                      - Ma Đạo ..Tiên Đạo ..Nhị công chúa chắc chắn không vào …bởi nếu thần tiên mà vào thì sẽ xảy ra rất nhiều chuyện lạ ở thế giới của yêu ma ..còn lại là Nhân Đạo , cô xem …
       Thủy Long nhìn bàn tay Dạ Cơ chỉ vào tấm kính được kết bởi ngàn hoa , toát ra vẻ quyến rũ mà cả thần tiên cũng phải bị mê hoặc .Nàng nhìn thấy non xanh nước biếc hiện ra trong gương , cả những tòa  đền đài uy nghi , lộng lẫy cũng hòa vào vẻ đẹp ngất ngây của phong cảnh , những con người , những loài vật đều đang tắm mình trong cuộc sống yên bình không lo nghĩ .
       Bỗng mắt nàng dừng lại ở một người phụ nữ đang tựa vào ngực chồng . Họ đang cùng ngồi bên một mái đình ven hồ đầy hoa sen hoa súng , có những rặng liễu buôn mình lơi lã chung quanh . Trông cả hai thật hạnh phúc , đúng là một cặp uyên ương yêu thương nhau hết mực trong nhân gian . Nhưng còn nàng con gái đứng sau họ thì thật là dữ dằn quá , mặt mày nàng ta đằng đằng sát khí , nhìn hai người đang âu yếm như muốn ăn tươi nuốt sống họ .
       Thủy Long bỗng thấy lo ngại cho hai người hiền lành kia quá , nàng toan xem tiếp chuyện gì thì cảnh vật bỗng bay vụt trước mắt nàng , rồi lại hiện ra . Lần này lại là một người đàn ông ăn mặt sắc phục như một vị tướng lĩnh , có điều vị tướng này đã khá già và cặp mắt ông toát lên vẻ lạnh lùng đầy lo nghĩ . Bầu trời bên ngoài đã tối đen mà ngọn đèn cầy trong phòng vị tướng ấy thì vẫn chưa tắt , ông cứ trầm tư như vậy cho đến khi có tiếng gõ cửa bên ngoài , tiếng hỏi khô khan và tiếng trả lời nhẹ nhàng đáp lại.
       Kế đến , một cô gái lẳng lặng lướt vào bên trong gian phòng thắp đèn sáng . Nàng cởi áo khoác trùm kín đầu ra , và để lộ một gương mặt thanh tú , kiều diễm. Cử chỉ của nàng dịu dàng , và kính cẩn . Nàng vái chào thi lễ , rồi cất tiếng nói nhẹ như sương :
                      - Bẩm Thái Sư , Thị Tỳ mang đến cho người hai tin , một là hỷ tin , một là hung tin , không biết Thái Sư muốn biết tin nào trước ?
       Nhìn vào gương mặt sắc xảo của cô gái , vị Thái Sư thở dài ngao ngán rồi truyền lệnh :
                      - Cuộc đời lão mấy năm nay đã biết thế nào là vui đâu , thôi thì cứ nói hỷ tin trước xem sao?
       Nàng con gái mỉm cười nhẹ nhàng , nhưng ánh mắt nàng thì chứa đầy vẻ hiểm sâu , nàng chậm rãi nói:
                      - Hỷ tin đó là , bẩm Thái Sư , Trần đại công tử vừa có thư cho Hoàng Thượng , trong thư công tử cho biết ..Thuận Thiên phu nhân đã có tin vui .
       Như không tin vào chính đôi tai đang lắng nghe hờ hững của mình , Lão Thái Sư lớn tiếng hỏi lại gần như quát vào mặt cô gái :
                      - Ngươi vừa nói gì ? Vợ Trần Liễu thế nào hả …
       Nhìn cái gật đầu của nàng con gái , lão Thái không nén nỗi vui mừng , ông cười to , gương mặt giãn hẳn nét lo lắng . Vừa vuốt chòm râu bạc , ông vừa thích chí nói như reo :
                      - Ta biết ..ta biết lắm mà , trời còn thương họ Trần ta lắm , dễ gì có bề tuyệt hậu…
       Giọng nói trầm dịu của nàng con gái lại cất lên làm đứt dòng hân hoan của Thái Sư .Ánh mắt nàng bây giờ chất chứa đầy sự ma mãnh , hiểm độc như loài rắn nhìn vào Thái Sư vẻ hăm dọa:
                      - Bẩm Thái Sư , ngài khoan hãy mừng vội , ngài nên nghe tin tiếp theo đã ….
       Bị chặn đứng sự vui mừng , Lão Thái Sư lạnh lùng ra lệnh :
                      - Nói đi , là chuyện gì mà còn quan trọng hơn tin vui này ?
       Nàng con gái liền vội vã nói , và càng nói thì vẻ tức tối , ghen ghét càng hiện rõ trên từng thớ thịt trên mặt nàng , khiến cái nét hồ thu đằm thắm ban đầu của nàng lẩn đi đâu mất dạn :
                      - Lý Chiêu Thánh Hoàng Hậu cũng đã mang Long thai , chuyện này Hoàng Thượng chỉ vừa mới biết chứ chưa kịp công bố cho bàn dân thiên hạ và triều thần văn võ …
       Lần này Thái Sư còn sửng sốt hơn cả tin vui khi nãy . Chun trà ông vừa cầm đưa lên môi chưa kịp uống đã tuột tay rơi xuống đất vỡ tan tành . Gương mặt ông trong chốc lát bỗng dưng biến sắc thành một màu xanh mét . Môi ông run run , cất giọng không thành tiếng , và cả cơ thể thì gần như bủn rủn cả chỉ chực chờ đổ quỵ . Cuối cùng khi đã chống đỡ để ngồi vững trên chiếc ghế sơn son thiếp vàng , ông nói bằng giọng cố bình tĩnh :
                      - Mọi sự …có lý nào…Thị Tỳ , ngươi có dám chắc việc mình nói hay không ?
       Nàng Thị Tỳ bây giờ cũng run lên , nhưng là run lên vì niềm vui mà nàng gần như là nắm chắc trong tay . Nàng áp sát Thái Sư mà thì thầm giọng như rít lên :
                      - Thái Sư , Thị Tỳ chính là thân cận của Lý Chiêu Thánh , mọi việc từ ăn uống lẫn sinh hoạt của y thị , Thị Tỳ nắm rõ nhất , lý nào lại sai được . Hơn nữa , đã hơn một thời gian Hoàng Thượng chỉ đến thăm mà không nghỉ lại qua đêm ở cung Hoàng Hậu , với tình cảm của họ , như vậy chẳng bất thường ư ?
       Lão Thái Sư càng nghe lòng ông càng rối lên như tơ vò , ruột gan ông không yên như bị lửa đốt . Ông lại chau mày đăm chiêu suy nghĩ , có vẻ càng hiểm nguy hơn cả lúc đầu . Tay ông vuốt râu liên tục vẻ lo lắng , ngay cả tin vui lúc đầu cũng không sao làm ông vui vẻ trở lại được . Đang băn khoăn lo nghĩ như vậy , thì những lời tiếp theo của nữ Thị Tỵ như thần mưu diệu kế giúp ông . Nàng ta lại khẽ thì thầm với giọng nhỏ mà chỉ có Lão Thái Sư đang lắng tai nghe mới có thể nghe ra được :
                      -Xin Thái Sư yên tâm , ngay từ lúc biết tin , Thị Tỳ đã nghĩ được cách giúp Thái Sư , chỉ là…- Nhìn Thái Sư vẻ đắn đo , nàng nói tiếp - ..chỉ là Thái Sư có dám làm hay không mà thôi .
       Lão Thái Sư nhìn lại nàng con gái , ông tính toán thiệt hơn rồi đành lắc đầu nói :
                      - Lý Chiêu Thánh là cái gai trong mắt của ta , còn rất nhiều kẻ ủng hộ y thị chống đối lại họ Trần ta , mà Hoàng Thượng thì lại lấy giả thành thật yêu mến y thị hết lòng . Ta lo rồi có ngày đây  , cả Họ ta phải gặp tai kiếp khi y thị nhờ con nắm lại thiên quyền …cho nên dù bằng giá nào cũng phải tiêu trừ thị trước , nếu không thì bọn ta cũng sẽ lại đi theo vết xe đổ của Đường Thái Tông nhà Đường mất thôi .
       Thấy thái độ cương quyết của Thái Sư , nàng con gái mỉm cười đắc thắng ánh mắt nàng long lên sáng rực như có lửa cháy ,rồi lại thõ thẽ thưa :
                      - Lần này Lý Chiêu Thánh khó thoát tai ương , có điều , Thái Sư , xin ngài hãy nhớ thực thi lời đã hứa với Thị Tỳ là Thị Tỳ đã mãn nguyện rồi .
       Lão Thái Sư mỉm cười gật đầu với nàng con gái nhưng trong lòng ông thì lại nghĩ khác . Ông không bao giờ chấp nhận một con người quỷ kế đa đoan , nham hiểm xảo trá như người con gái này lại kề cận bên Hoàng Thượng .Ông sợ rồi sẽ có lúc chính nàng ta sẽ bày độc kế đối phó tới ông và gây bất lợi cho Hoàng Thượng . Lời ông đã hứa sẽ tiến cử nàng nắm ngôi Chiêu Nghi chỉ là một lời hứa trì hoãn lúc nguy ngập mà thôi chứ chưa bao giờ ông nghĩ là sẽ thực hiện nó . Giờ đây , ông đã định bụng sẽ xử lý chuyện đó một cách êm thắm , và đưa cháu gái ông là Ngọc Thoa vào giữ chức thay thế , một mặt để trấn giữ hậu cung , một mặt để làm mê mẩn hoàng thượng giúp ngài quên đi Lý Chiêu Thánh –ngõ hầu một mai , đây chỉ là điều ông vừa nghĩ tới , nếu ông ép vợ Trần Liễu trở thành hoàng hậu kế nhiệm để lấy dòng máu thiên tử họ Trần trong bụng Thuận Thiên , thì cũng không lo sợ nàng ta sẽ thay chị lộng hành chốn hậu cung . Nghĩ đi , nghĩ lại , ông thấy chuyện đó cũng tạm ổn , có ác nghiệt một chút , nhưng dẫu sao cũng là vì Trần Gia huyết thống , vì cơ đồ Đại Việt cả . Bị người đời mai mỉa một chút , ấy có là sá gì .
       Riêng Thủy Long công chúa đang quan sát tất cả mọi chuyện từ Nhân Gian kính thì không khỏi rùng mình hoảng sợ trước sự thâm hiểm , mưu mô của con người . Nàng lo lắng không biết rồi đây mình sẽ trở thành một người như thế nào nơi nhân gian lạ lẵm kia . Còn Hỏa Long nữa , không biết em ấy là người thế nào ? làm sao mà nàng có thể gặp được em ấy ở một cái thế gian mênh mông như thế ?
       Đang chìm trong những suy nghĩ xa xăm diệu vợi , bỗng tiếng Dạ Cơ vang lên làm nàng phải dứt mắt ra khỏi kính :
                      - Công chúa , đến lúc rồi , người hãy đi đi .
       Còn một điều nữa mà Thủy Long vẫn chưa dám hỏi , nhưng giờ đây nàng sắp phải thật sự rời xa Tiên giới nên đánh bạo nói :
                      - Dạ Cơ , ta đi chuyến này chẳng biết sẽ ra sao . Nhưng vẫn thường nghe chuyện Ả Chức –Ngưu Lang , lại còn Giáng Kiều – Tú Quyên , toàn là vì tình mà lụy , vì yêu mà mê đến dại si cả đời , ta thật sự không muốn bản thân chưa làm tròn sứ mệnh mà lại bị quyến rũ vào những cuộc ái ân của Nhân gian ….
       Hiểu được suy nghĩ của Thủy Long , Dạ Cơ cả mừng , bà vội nói để trấn an nàng :
                      - Công chúa yên tâm , chuyện này Nương Nương sẽ lo lắng chu toàn cho công chúa.
       Nghe những lời Dạ Cơ nói , khiến nàng bình tâm trở lại , mặt nàng giãn ra thành một nụ cười buồn như hoa rơi trước gió . Nàng ngoảnh nhìn từ tạ quê hương Tiên Giới lần cuối rồi chuẩn bị bước vào Nhân Gian kính thì bỗng một cụm sương mù từ không trung đáp xuống , tiếng Âu Cơ vọng đến khi vòm mây là đà trên đỉnh đài :
                      - Chậm chân đã ,Long nhi .
       Thủy Long nghe tiếng mẹ thì mừng rỡ vô cùng , nàng vội quay lại để nhìn thấy cái hình dáng mà nàng nhớ thương nhất , mong đợi nhất từ bấy đến giờ .
       Qủa nhiên Âu Cơ không phải là một thần tiên lạnh lùng đến vô tình . Hai tiếng “Long nhi” phát ra trong lúc này nghe mới thật là đậm tình mẫu tử biết bao nhiêu , có lẽ bà đã dằn nén cảm xúc rất lâu cho đến khi chịu không nỗi phải đến tiễn biệt Thủy Long lần cuối .
       Vừa chạm chân xuống ngọn đài , bà đã không dằn nén nỗi vui mừng khi đuổi kịp để gặp con lần cuối . Nét uy nghiêm , lạnh giá của một Đại tiên trên chính điện Tiên Cư Tháp giờ đây biến đâu mất , chỉ còn lại một người mẹ đang lưu luyến , nhớ thương tiễn biệt con mình lên đường . Bà ôm chầm Thủy Long một lúc rồi buông nàng ra dặn dò :
                      - Long nhi , con đi chuyến này số phận ra sao , ta đây cũng không biết trước được . Có điều ..chuyện lành , chuyện dữ nhất nhất con phải cẩn trọng .
       Nói dứt lời , bà bước lùi lại rồi cất mình bay đi , tuy cố giấu giếm nhưng Thủy Long vẫn kịp nhìn thấy mắt Âu Cơ rưng rưng lệ , và nàng cũng cố kiềm nén những giọt nước mắt chia ly mà sao vẫn tuôn chảy nóng hổi trên má .
       Sau cuộc chia tay , Thủy Long nhẹ nhàng cất mình lướt qua mặt kính đầy hoa như đang lung linh chào đón . Nàng thấy mình rơi thẳng xuống đáy vực bên kia tấm kính , chẳng còn thấy gì , chẳng nghe đựợc gì , cả cơ thể như mệt nhoài và mất hết sức lực , chỉ còn một mùi hương dịu nhẹ của ngàn hoa là đang lan tỏa chung quanh .





HỒI THỨ HAI

Non Tiên Nước Nhược Xa Ngàn Lối
Cô Lối Nhân Gian Bước Độc Hành


       Nói về nhân gian lúc bấy giờ cũng khá là bất ổn . Nguyên , Lý Huệ Tông trị vị trong suốt mười lăm năm , nhưng tới lúc gần đất xa trời vẫn không có được một hoàng tử nào để nối dõi cơ nghiệp . Riêng việc quạt nồng đắp lạnh thì chỉ được có hai người con gái là Lý Duyên Trì – Thuận Thiên đại công chúa , và Lý Phật Kim – Chiêu Thánh nhị công chúa .
       Trong hai nàng , người được Huệ Tông yêu mến hơn cả là nàng Phật Kim . Nhà vua yêu mến vì nàng có một cốt cách tao nhã hơn người , và càng yêu mến hơn nữa khi trông thấy nàng càng lớn càng có tấm lòng bác ái và nhân từ . Chính vì thế mà tháng mười năm Giáp Thân , tức năm một ngàn hai trăm hai mươi bốn , sau khi Huệ Tông băng hà , ông đã nhường ngôi cho nhị công chúa Phật Kim . Nàng lên ngôi kế vị khi chỉ mới tròn tám tuổi , tự xưng Lý Chiêu Hoàng Hoàng Đế, lấy niên hiệu “ Thiên Chương Hữu Đạo” , trở thành vị nữ hoàng duy nhất trong lịch sử Việt Nam mấy ngàn năm qua từ thời kỳ khai nghiệp đế vương.
       Có điều , một người con gái chân yếu tay mềm thì lấy tư cách gì mà nắm giữ thiên hạ , cai trị quần hùng . Bởi nguyên do này mà trong triều đình dấy lên những cuộc tranh đấu ngầm khiến nội bộ Đại Việt lúc bây giờ không ít lần phải lủng củng . Có những kẻ ủng hộ Lý Chiêu Hoàng , nhưng một số đông khác lại không tán thành, và luôn tìm cách chống đối , mà đứng đầu là đương kim thái sư sau này – Trần Thủ Độ
       Đáng lý ra , ông cũng không nghĩ tới việc chiếm đoạt ngai vị hoàng đế cho họ Trần , nhưng ý trời đã vạch rõ , không làm lại lỗi đạo với trời . Nhất là từ khi ông bắt gặp đứa cháu ông là Trần Cảnh cùng Nữ Hoàng Chiêu Hoàng đùa giỡn rất ư là tâm đầu ý hợp , thì ý chí ông lại càng quyết liệt .
       Cơ hội đã đến , Trần Thái Sư không thể bỏ mất , ông dựa vào ý trời , sự giúp sức của các quan lại trong triều và nhất là tình cảm khờ khạo của Lý Chiêu Hoàng để giành lấy ngai vi về cho Trần Cảnh . Bằng một đám cưới linh đình , một tình yêu non nớt của đôi trẻ , ông danh chính ngôn thuận buộc Chiêu Hoàng nhường ngôi lại cho chồng và chính tay kết thúc vương triều nhà Lý kéo dài cả hai trăm mười lăm năm  , cũng là triều đại lâu dài nhất của lịch sử Đại Việt .
       Sau Chiếu Nhường Ngôi , ngày mười một , tháng mười hai cùng năm , Lý chiêu Hoàng chính thức trút áo ngự bào nhường ngôi cho chồng là Trần Cảnh và lui về lo chuyện Hậu Cung với tước vị Chiêu Thánh Hoàng Hậu .
       Chuyện đời tưởng như thật nhưng lại là giả , giả mà là thật , khó ai đóan được chữ ngờ . Sau bấy nhiêu năm chung sống , Lý Chiêu Thánh vẫn không có nổi mụn con nào cho nhà họ Trần . Mà Thái Sư Trần Thủ Độ thì càng ngày càng dè dặt hơn với nàng từ sau vụ nổi dậy cướp ngôi ở phía Bắc kinh thành . Trong dân chúng lẫn quan lại đều còn rất nhiều người chưa phục nhà Trần , họ còn nuôi ý định lật đổ nhà Trần khôi phục nhà Lý bất cứ khi nào có thể .
       Nỗi lo càng lớn , thì hiềm khích càng sâu . Bản thân Lý Chiêu Thánh thì vẫn không hay biết gì cả , từ khi nên duyên với Trần Cảnh , nàng thật sự chỉ muốn an phận thủ thường , làm tốt nhiệm vụ của một hoàng hậu mà thôi , nàng nghĩ rằng sở dĩ Thái Sư ghét bỏ nàng như vậy là vì nàng chưa cho họ Trần một quả lành nào . Vậy mà trời cao lại nỡ nhẫn tâm không cho nàng một nguồn vui nào để an ủi . Nàng cứ đinh ninh mọi sự chỉ cần nàng có con với Hoàng Thượng là sẽ được giải quyết êm đẹp , mà có ngờ đâu , bụng Thái Sư càng muốn diệt cỏ tận gốc hơn khi nghĩ đến việc nàng sẽ sinh ra một hoàng nam cho họ Trần , lúc đó thì địa vị của nàng không ai có thể lung lay được .
       Hôm nay nữa là lần thứ ba ông thỉnh gặp và mật bàn cùng Trần Thái Tông về việc của Lý Hậu sau khi nghe được tin nàng đã mang thai . Tình cảm của Thái Tông và Lý Hậu thì lại không như Trần Thái Sư định liệu , nó đi chếch khỏi mọi tính toán của ông . Ông chỉ định bụng dùng chiêu bài hôn lễ để đoạt ngai vàng , nào ngờ càng lâu ngày thì Thái Tông lại càng yêu mến hoàng hậu hơn , càng si tình nàng thì nhà vua càng ra sức che chở cho nàng trước đao kiếm của Thái Sư khiến ông giận đến tím tái mặt mũi nhưng vẫn phải gắng dằng lòng mà khuyên giải Hoàng Thượng .
       Hiện Thái Tông cũng chán việc Thái Sư cứ lải nhải với ngài về việc phế truất Hoàng Hậu , nhưng ngài không biết làm sao để đuổi khéo ông đi vì dẫu sao ông cũng là bậc cha chú , lại có công gây dựng cơ đồ nhà Trần , nên ngài nhẫn nại vừa nói vừa cươig với Thái Sư :
                      - Thôi mà ..thái bá à, Hoàng hậu có phiền gì đến giang san , xã tắc , đến trẫm đâu mà bá cả nghĩ quá vậy ? hơn nữa , để trẫm nói cho bá nghe , nàng có Long thai rồi , nàng không những không có tội mà lại đang lập công lớn cho nhà Trần ta thì hà cớ gì lại phế truất nàng .
       Nghe lời ôn tồn của vị thiên tử , Trần Thái Sư chẳng những không nghe mà còn thêm căm phẫn , ông nói bằng giọng run run :
                      - Muôn tâu , Hoàng Thượng xuống giọng như nan nỉ thần , thần tủi hổ không dám nhận . Nhưng Hoàng Thượng vì một người phụ nữ mà hạ nhục Long nghi như vậy , còn gì là quốc thể , nếu để y thị tồn tại , há chẳng có ngày làm loạn cả giang san hay sao? Hoàng Thượng muốn trị tội thì xin cứ chém thần , thần xin được đi theo Khuất Nguyên , Tỷ Can , còn nếu ngài xem thần là thái bá thì xin hãy nghe thần mà phế truất Lý Chiêu Thánh .
       Nói rồi , ông cỡi mũ giáp trên đầu đặt trước mặt rồi phục mình chờ đợi . Trần Thái Tông thấy vậy liền thất kinh hồn vía , lật đật bước khỏi long ngai mà đến đỡ Thái Sư dậy , nhưng Thái Sư một mực không đứng dậy , khiến Thái Tông không còn cách nào đành phải bấm bụng mà hứa :
                      - Ngài là bậc cha chú của Trẫm , ngài như thế này chẳng phải là làm khó Trẫm ư ? Chính ngài trao cho Trẫm hương yêu quả tình , nay lại muốn cướp đi của trẫm thì thật là tàn nhẫn ….
       Thái Sư nghe vậy cũng vô vàn khó xử , nhưng trước đại nghiệp quốc gia , ông không còn lựa chọn nào khác nên đành giập đầu mà nói :
                      - Tội thần thật đáng chết ..thật đáng chết ..
       Nói vậy nhưng ánh mắt ông không hề tỏ ra bỏ qua cho Hoàng Hậu , nên Trần Thái tông ban lệnh:
                      - Ta …chuẩn y cho Hoàng Hậu đến Phù Vân Tự ở Yên Tử Sơn để tu tâm dưỡng tính ….
       Thái Sư vẫn chưa đồng ý , ông nói :
                      - Hoàng Thượng làm như vậy khác nào chỉ cho Hoàng Hậu đi một chuyến du sơn ngoạn thủy , ngài hãy phế truất nàng ta hẳn mới mong giữ vững giang san Trần Thất .
       Thái Tông nghe môi mình đã có vị gì đăng đắng , ông cảm thương cho Hoàng Hậu vô tội , lại càng nghĩ giận mình hơn khi một vì thiên tử lại không thể giữ nổi người mình thương yêu , nhưng đứng trước người bác đã có ơn với mình , hoàng thương đành đau xót phán tiếp :
                      - ..và lập chiếu phế..phế Hoàng Hậu…Lý..Chiêu …Thánh ..xuống làm thường dân …- Thái Tông thốt không nên lời , ngài quay lưng đi phất tay áo vẻ cam chịu nói tiếp - ..và phải tu thân ở Yên tử Sơn suốt đời không được quay về Thăng Long …
       Thái Sư nghe vậy cũng đã phần nào dịu lại , ông vội vã đứng lên cáo biệt rồi đi tìm quan Thừa Chỉ để soạn thảo chiếu Phế Hậu . Lòng ông tuy hơi nhẹ đi một nỗi lo , nhưng ông còn một nỗi lo khác , đó là đứa con trong bụng của Chiêu Thánh , phải xử thế nào với nó đây ? Còn Thuận thiên nữa , Trần Liễu dễ gì cho ta ép tấn cung vợ nó như vậy ?thật là nan giải vô cùng .
       Ngay ngày hôm sau , một chiếu chỉ được viên hoạn quan đem đến cung Chiêu Dương đã mở đầu tấn bi kịch cho một vị công chúa khổ mệnh của Triều Lý . Nàng bị áp giải đến Phù Vân Am như một tội nhân . Tay bị còng , chân bị khóa , lại còn quần thô áo vải , đầu tóc thì rối tung lên vì gió bụi . Trông thật thảm hại , thật đáng thương vô cùng cho một vì Hoàng Hậu đang bụng mang dạ chữa như nàng .
       Xong phần Hoàng Hậu Lý Chiêu Thánh , Thái Sư không để chậm trễ bước nào , liền sai người vời Phụng Kiều Vương –Trần Liễu đi nơi khác rồi bắt ép Thuận Thiên vào cung lập thành Hoàng hậu .
       Thái Tông lúc này sống cũng như chết , sau khi Hoàng Hậu Chiêu Thánh bị đày đi , ngài đêm ngày thương nhớ , không màng việc triều chánh , để mặc cho Thái Sư muốn phế ai , lập ai tùy thích . Bởi vì ngài biết trên đời này không ai có thể thay thế được Hoàng Hậu trong thâm tâm ngài .
       Về phía Thái Sư , ông vừa lo toan trấn áp Trần Liễu , vừa nghĩ cách đưa Lưu Ngọc Thoa vào giữ chức Chiêu Nghi , thâu tóm quyền hành cho họ Trần . Cứ lo tới lo lui như vậy , mà ông không còn nhớ ngày Chiêu Thánh lâm bồn đã cận kề . Cho đến một hôm , Thị Tỳ họ Đào thân tín của Lý Chiêu Thánh đến tìm ông , ông mới chợt nhớ ra .
       Vừa gặp ông , Đào Thị đã đằng đằng sát khí mà đánh mất cả vẻ dịu dàng giả tạo . Thị hét lớn :
                      - Thái Sư , lời hứa cũ đến lúc nào mới thực hiện với tôi.
       Trần Thái Sư thấy nàng hết còn khả năng lợi dụng , bèn cười khẩy mà nói :
                      - Chúa Thượng hiện đã có Ngọc Thoa , lại thêm hơn cả trăm mỹ nữ mới đưa vào cung , chừng nào mới đến lượt ngươi ? ta có tiến cử thì ngươi cả đời cũng khó đến lượt gặp mặt diện thánh , nói chi là sủng ái ngươi , hãy nhìn Lý Thuận Thiên mà làm gương kìa , về đi .
       Đào Thị mặt tức giận không còn một giọt máu , nàng bậm môi lại , mặt run rẩy tức tối , nhưng cố kiềm nén mà nói giọng hăm dọa :
                      - Ngọc Thoa nào ? mỹ nữ nào ? ngài tưởng tôi từ đâu đến mà nói như vậy nhằm hù tôi ? há không phải Trần Thái Tông ngày nhớ đêm thương Lý Chiêu Thánh đến mất ăn mất ngủ , thì ai lại đang tìm cách để đi đến Phù Vân Tự thế kia ? lấy đâu ra giờ khắc để mà ái ân , hoan lạc với đứa cháu Ngọc Thoa của ngài , nói chi là đám dung chi tục phấn mới vào cung kia .
       Vẻ đắc thắng hiện rõ trên mặt Đào Thị , nàng biết đã đánh trúng tử nguyệt của Trần Thái Sư , nàng nói tiếp mà như reo mừng :
                      - Giờ này ngài còn ở đây thì không chừng họ đã vợ- chồng , cha-con gặp mặt ở Yên tử sơn rồi , ngài không nhớ là Lý Chiêu Thánh đang mang thai sao , Hoàng Thượng làm sao mà quên y thị được
       Trần Thái Sư lúc này mới hoảng hốt nhớ ra , lần đốt tay tính lại thì quả thật đã đến ngày Chiêu Thánh lâm bồn , nếu nhỡ mà để nàng sinh ra hoàng nam thì đại sự tan tành . Nghĩ vậy , đêm đó ông lập tức thắng yên ngựa , phi nước đại về phía Yên Tử Sơn , mặc kệ cái lạnh rách da rách thịt của trời tháng hai lạnh lẽo .
       Riêng Đào Thị sau khi về cung , cứ đắc chí cười thầm , đêm ngày ăn ngủ không yên vì mộng tưởng sắp được làm cung phi của Hoàng Thượng mà có ngờ đâu , nàng đã trở thành quân chốt hy sinh trên ván cờ tiếp theo của Trần Thái Sư .
       Trên đường đi , Thái Sư cứ thầm trách mình đã quá ỷ y vào Ngọc Thoa mà không có sự đề phòng . Ông tự trách một mặt , nhưng một mặt lại tính toán tiếp và lần này cái diệu kế của Đào Thị là điều mà ông nghĩ đến trước nhất .
       Ông xuống ngựa khi đã đến núi Yên Tử , cảnh vật hoàng hôn lúc này ở ngọn núi thật là nên thơ hữu tình . Màng sương trắng bao trùm khắp núi , tiếng chuông chùa vang vọng xa xa , những ngọn tùng , những cây cổ thụ , hoa cỏ , tất cả hòa quyện tạo thành một khung cảnh chẳng khác nào non tiên . Tâm hồn phong nhã của vị Thái Sư từ lâu đang sống trong lừa lọc yếm trá vừa nổi lên đã chợt vụt tắt khi ông nhìn thấy con Bạch mã đang được buộc dưới gốc đa ở chân núi . Ông nhận ra ngay đó là con ngựa của Hoàng Thượng nên vội quay lại bảo tên tùy tùng đi cùng trở về hoàng cung mời tất cả bá quan văn võ , đem theo cả long bào , ngai vàng đến Yên Tử Sơn , rồi một mình phóng vội lên Phù Vân Am trên đỉnh núi .
       Nhận được lệnh , tất cả quan lại trụ cột nước nhà đều di dời đến Yên Tử Sơn . Đây quả là một cuộc dời đô bất đắc dĩ nổi trội nhất trong lịch sử . Họ đem nào ngai vàng , nào bàn án , cả trăm bộ y phục của Nhà Vua , cùng tất cả xa giá tụ lại tại chân núi thành một đoàn người rầm rộ như đi hành hương . Nhưng việc cả cung đình dời đến chân núi Yên Tử chỉ là chuyện của vài ngày sau , còn ngay trước mắt chỉ có Thái Sư là đương ở Phù Vân Am , và chính vì vậy ông được trở thành người duy nhất chứng kiến cái gọi là ý chỉ của trời .
        Bên trong Phù Vân Am , Lý Chiêu Thánh đang sống dở chết dở vì sinh khó . Nàng chuyển dạ đau quằn quại từ đêm qua nhưng mãi tới chiều hôm nay vẫn chưa sinh được . Tất cả ni cô trong chùa bất đắc dĩ phải làm bà đỡ cho nàng , kẻ chạy ra ,người chạy vào , nào là lo nước sôi , lo khăn bông …Giữa cảnh đó thì Thái Sư bước vào , tay ông lăm lăm thanh kiếm , định bụng gặp hai mẹ con Chiêu Thánh thì sẽ giết ngay . Nhưng vừa trông thấy Thái Sư , Thái Tông vội giang tay đứng chặn trước mặt Thái Sư quát lớn :
                      - Thái Bá đừng bức ép ta , con chó cùng đường cũng phải quay lại cắn ..nếu bá dám làm gì mẹ con nàng , ta dù chết cũng quyết ăn thua đủ với bá .
       Thái Sư thấy Hoàng Thượng thật tình là muốn bảo vệ mẹ con Chiêu Thánh bất chấp tất cả , nên cũng không muốn làm căng thẳng thêm nữa mối quan hệ của họ lúc này nên nhượng bộ một bước . Ông thu kiếm lại vào bao rồi trở ra ngoài chờ xem sự thể ra sao rồi sẽ lo bề định liệu .
       Thật lòng Thái Sư cũng không muốn ra tay tàn bạo như vậy , tuy là ông hằn mong diệt cỏ tận gốc nhưng khi thấy Chiêu Thánh đang yếu ớt chống chọi giữa cái sống và cái chết như vậy thì cũng không ngăn được sự cảm thông mà xiêu lòng . Hơn nữa , khi ngồi ngắm cảnh vật thanh tịnh , hiền hòa của miền sơn dã , lòng ông bỗng chỗi lên một cái gì đó hối hận , tiếc nuối xen lẫn một ước muốn khát khao được hưởng một cuộc đời nhàn nhã , phong lưu . Chính điều đó đã dẫn ông đến quyết định sẽ tha cho mẹ con Chiêu Thánh con đường sống nếu cốt nhục nàng sinh ra chỉ là một tiểu công chúa .
       Nhưng Thiên ý lại không như người ta vẫn nghĩ , đêm đó , Lý Chiêu Thánh la lớn một tiếng rồi ngất liệm không còn biết gì cả . Cho nên , nàng cũng không hay biết đến điềm lạ khiến Thái Sư phải ra lệnh sát hại mẹ con nàng , ngay cả khi con nàng sinh ra chỉ là một đứa bé gái .
       Nguyên , suốt buổi chiều sau khi Thái Sư đến thì trời cứ mưa tầm tã không dứt , những căn nhà dưới chân núi bay tróc cả nóc vì gió lớn cứ thổi ào ào , còn cây cối chung quanh như bị chèn ép bởi lôi vũ mà ngã cành tróc rễ cả . Lúc đầu ,Thái Sư cũng không suy nghĩ gì , bởi ông đang bận trầm mình vào hưởng cảnh thiên nhiên . Nhưng đến khi mưa dứt , tuyết trắng bắt đầu rơi ngày một nhiều trên đỉnh Yên Tử kèm theo luồn khí lạnh giá cứ thổi tới từng cơn thì Thái Sư không thể không chú ý tới chuyện này nữa . Ông lấy làm lạ vì từ xưa , vốn đất Lĩnh Nam chưa bao giờ có tuyết , nay trời lại làm nên sự dị thường ắt hẳn là phải có nạn kiếp gì đây ?  Càng nghĩ càng không yên tâm , ông bèn đứng lên và đi đến căn phòng mà Lý Chiêu Thánh đang sinh con ở đó .
       Dọc đường đi , càng đến gần phòng Lý Chiêu Thánh thì luồn khí lạnh càng tăng , cây cối càng trở nên khô héo trước cái lạnh đến run người . Thái Sư chợt dừng chân lại trước hồ Sen mà mới rồi đây vẫn còn nở hoa tươi tốt , vậy mà trong thoáng chốc đã trở nên khô héo lụi tàn . Lo sợ trước mối hiểm họa chưa rõ ràng này , Thái Sư lại một lần nữa tuốt gươm khỏi võ , bước từng bước cẩn trọng đi về phía phòng Chiêu Thánh .
        Vừa đến trước cửa phòng , ông đã nghe tiếng Thái Tông và tiếng các ni cô gọi Lý Chiêu Thánh rối rít . Siết chặc tay gươm , ông toan đẩy cửa bước vào , thì kìa , trên trời bỗng nổi gió ào ào như muốn hất tung ông lên không trung . May thay , ông kịp vận dụng võ học của mình mà đu người bám vào cột trụ của chùa nên mới không bị cuốn đi , nhưng thanh gươm thì đã văng tuốt vào giữa dòng lốc xoáy . Từ giữa dòng lốc , đột nhiên một con rồng to lớn màu xanh lam cũng nương theo đấy mà bay lên không trung . Con rồng uốn lượn giữa lưng chừng trời thoã sức như cá gặp nước , màu vảy của nó lấp lánh ánh bạc  phát sáng giữa màn tuyết trắng xóa , trông thật là diệu kỳ , thật là hùng vĩ .
       Bay lượn thõa thuê , con rồng mới dừng lại trước mặt Trần Thái Sư , nhìn ông bằng ánh mắt thách thức , đe dọa , rồi nó bay thẳng lên trời cao thả xuống một viên thủy ngọc lục bích . Viên ngọc phát sáng và biến mất như chui lọt vào gian phòng của Lý Chiêu Thánh . Thế rồi như chưa từng xuất hiện , con rồng đột ngột biến mất không để lại vết tích gì , gió ngừng thổi , tuyết cũng ngừng rơi , và trong phòng Lý Chiêu Thánh bỗng cất lên tiếng khóc non nớt báo hiệu một tiểu công chúa vừa mới chào đời .

HỒI THỨ BA

Một Bước Ra Đi , Bước Ngậm Ngùi
Phủi Lệ Ngăn Dòng , Lệ Thấm Bâu.

       Sau những sự việc đã tận mắt chứng kiến , Trần Thái Sư càng khó có thể tha cho mầm móng tai họa vừa mới ra đời . Cho dù có phải lên trời hay xuống tận chín tầng địa ngục , ông quyết chí cũng phải diệt cho được mẹ con Lý Chiêu Thánh . Nhưng ngặt nỗi , Hoàng Thượng đang ở bên cạnh và che chở cho hai mẹ con y thị , nếu ông còn ra mặt chống đối Lý Chiêu Thánh , nhất là khi Hoàng Thượng đang vui mừng vì vừa có được một công chúa , thì không chừng sự nghiệp chưa hoàn thành mà ông đã phải đầu rơi máu chảy.
       Suy tính kỹ càng , ông tạm giả vờ chấp thuận việc tha cho mẹ con Chiêu Thánh . Mặt ông tươi cười ôm đứa bé trong tay , nhìn gương mặt bụ bẫm ngây thơ , nước da ánh hồng của trẻ thơ , bụng ông khẽ quặn lại , nhưng tiếng nói trong thâm tâm lại khiến ông hạ quyết tâm “ đây là tai họa của dòng tộc , không tiêu trừ nó thì khó trụ vững ngai vàng” .
       Thế nên , ngay sáng hôm sau , ông tới gặp Thái Tông từ lờ mờ sáng . Vừa nhìn thấy Nhà vua , ông lập tức quỳ xuống và dập đầu không ngừng . Thấy trán Thái Sư máu đỏ tuôn ra , Thái Tông hoảng hốt , lật đật nâng ông dậy , nhưng ông quyết không đứng dậy và nói :
                      - lão thần biết Hoàng Thượng hoan hỷ vì vừa có được tiểu hoàng nữ , nhưng việc Triều đình là trọng đại hơn cả , thần mạo mụội kính thỉnh Hoàng Thượng hồi triều chấn chỉnh lại Triều cương  .
       Thái Tông buông vai Thái Sư ra , ngài quay mặt ra hướng khác , thở dài và suy nghĩ vẻ lưỡng lự . Thấy vậy , Thái Sư càng tâu lớn hơn nữa :
                      - Kính xin Hoàng Thượng chấp thuận , nếu không ..-  hít lấy một hơi thật sâu , Thái Sư nói chậm rãi nhưng giọng vẫn giữ vững vẻ kiên định – nếu không , Hoàng Thượng ở đâu , thần xin nguyện Triều đình sẽ ở đó cùng Hoàng Thượng , và nơi đó sẽ là Đế đô .
       Đến nước này thì Thái Tông thật sự giận Trần Thái Sư lắm , ông bắt ngài phải xa người vợ yêu dấu , giờ lại đang tâm cắt lìa tình phụ tử vừa mới chớm nở giữa ngài và tiểu hoàng nữ . Ngài căm phẫn nhìn Thái Sư , rồi không nói tiếng nào , ngài phất tay áo tức tối bỏ đi .
       Thái Sư cũng không lấy làm ngỡ ngàng , vì đây vốn dĩ là điều mà ông đã đoán được trước khi gặp vua . Ông thất vọng lặng đi , nghĩ rằng khó lòng mà khuyên giải Hoàng Thượng nữa nên cứ quì thừ người ra ở đó mà không hay biết , cuộc nói chuyện giữ hai người đã được Lý Chiêu Thánh nghe không sót chữ nào , và nàng thật sự cảm thấy khổ tâm trước những gì đã nghe .
       Suốt ngày hôm đó , Lý Chiêu Thánh không vui cười nổi , nàng cứ trầm tư suy nghĩ về những điều Thái Sư nói . Qủa thật những điều ông nói không phải là không có lý , tuy tình cảm vua dành cho nàng sâu đậm nàng rất mừng , nhưng nước cũng không thể một ngày không có vua . Huống chi Hoàng Thượng đã vì mẹ con nàng mà rời bỏ ngai vị quá lâu rồi , nếu còn tiếp tục , há chẳng phải nàng đã trở thành hồng nhan họa thủy mà bao kẻ hôn quân xưa kia đã mê đắm hay sao ?
       Nghĩ vậy nàng không khỏi không thương cảm cho số phận mình , nhìn con thơ nằm trong nôi , nàng không muốn đứa bé không có cha , nhưng có cha mà không nhìn nhận được , có nhà mà không thể về thì còn gì đau khổ cho bằng . “ Chi bằng ta ẵm con ta rời khỏi nơi này , để nó lớn lên mà không cần biết đến sự bon chen danh lợi của thế tục hồng trần”.
        Nghĩ là làm , tối đó nàng lặng lẽ ôm con thơ và một ít hành lý rời khỏi Yên Tử sơn , để lại một vị Hoàng Đế si tình vẫn còn nồng giấc điệp cứ ngỡ mình đang hạnh phúc bên vợ và con .
       Mới tinh sương ngày hôm sau , tiếng các ni cô trong chùa vang lên ồn ào đánh thức Thái Tông lẫn Thái Sư dậy . Họ vừa chờ tới cửa thì đã có một ni cô chạy vào báo:
                      - Bẩm Hoàng Thượng ..nương nương và tiểu hoàng nữ biến mất rồi ạ!
       Nghe tin như sét đánh , Thái Tông định thần lại rồi vội vã chạy đến phòng Chiêu Thánh xem sao thì đã thấy chăn màn được xếp gọn gàng từ lâu và chẳng còn chút hơi ấm nào . Chỉ có một lá thư đặt trên bàn , bên trên có dằn một chiếc trâm cài hình hoa mai . Mở ra thì thấy những hàng chữ bay bướm bị nhòe đi đã khô hằn vết lệ .
                      Quan Gia ! Thần thiếp đội ơn mưa móc được ngài yêu thương , nghĩ cũng không uổng một kiếp người . Nhưng gian san xã tắc là trọng , bá tánh cần ngài ,ngài không nên vì thần thiếp mà bỏ đi công trình các tiên đế đã khổ công gầy dựng . Một Chiêu Thánh có sá là gì , ngài là Hoàng Đế , còn bao nhiêu cung tần mỹ nữ khác ,xin quên thần thiếp đi , cũng xem như chưa từng có tiểu hoàng nữ .
       Thần thiếp kính chúc Quan Gia an hảo . Xin giã biệt !
Lý Chiêu Thánh
       Thái Tông cầm thư mà tay run run , đọc xong mắt ngài bỗng nghe cay cay . Ngài vò nát lá thư và nói trong uất nghẹn :
                      - An hảo ? trẫm có thể nào an hảo được không ? – Rồi ngài gào lên khiến các ni cô phải sợ hãi quì xuống – Chiêu Thánh , nàng quá nhẫn tâm , sao lại đem con lìa xa trẫm như vậy chứ ? trẫm vì ai mà lặn lội đến chốn này ? vì ai mà nấn ná không nỡ đi ? vậy mà nàng nói đi là đi , nàng tàn nhẫn quá..tàn nhẫn với ta quá…
       Thái Sư để cho Hoàng Thượng gào thét mặc sức , đến khi thấy ngài quì phục xuống đất khóc , mới bước đến đặt tay lên vai Hoàng Thượng mà khuyên giải :
                      - Hoàng Thượng , ngài đừng quá đau lòng , Lý Chiêu Thánh làm vậy , âu cũng là một giải pháp tốt cho cả đôi bên …
       Thái Tông nghe nói thì không những không ngui giận mà còn thịnh nộ hơn nữa . Mắt ngài nhìn trừng trừng Thái Sư như muốn ăn tươi nuốt sống ông . Ngài gật đầu , nhưng lại gầm lên vẻ thách thức :
                      - Được ..được lắm ..trẫm sẽ hồi cung …- Thái Sư toan vui vì Hoàng Thượng đã đồng ý nhưng chưa kịp hoan hỉ thì đã phải lo lắng khi nghe Hoàng Thượng nói tiếp – nhưng sau khi hồi cung , việc đầu tiên trẫm làm sẽ là phế bỏ Ngọc Thoa và ra lệnh tìm kiếm Chiêu Thánh về , đưa nàng trở lại ngai vị Hoàng Hậu .
       Nói rồi , Thái Tông đùng đùng bỏ đi . Thái Sư thấy sự việc nghiêm trọng như vậy thì cả sợ , bèn sai người đi trước một bước về đến kinh đô báo cho Ngọc Thoa hay mọi sự . Trên đường đi , ông cũng không ngừng tìm cách trì hoãn , thậm chí là sai người đốn cây , dời đá chắn ngang đọan đường xa giá đi qua khiến việc hồi cung của Thái Tông trở nên vô cùng chậm trễ .
       Nhưng đấy là chuyện hai ngày sắp tới , chứ còn lúc này , lòng dạ Thái Tông rối như tơ vò , còn đâu tâm trí mà trở về lo chuyện nước chuyện non nữa . Nói là nói lẫy nói hờn cho hả cơn tức giận chứ thật tâm ngài chẳng muốn quay lại chốn thị phi điên đảo ấy thêm một lần nào nữa . Cứ nghĩ , nghĩ mãi , nỗi nhớ Chiêu Thánh vẫn không nguôi trong lòng khiến chân ngài đã lạc bước đến một nơi nào xa lạ mà thần trí ngài vẫn chưa tỉnh táo để nhận ra . Đến khi hay biết thì đã thấy mình đứng trước một am tự đơn sơ giữa rừng trúc bạt ngàn . Thái Tông liền nhìn khắp một lượt thì chỉ thấy chung quanh trắng xóa một màn sương không còn thấy lối đi đâu cả .
                      Đang lo lắng chưa biết làm sao thì Thái Tông bỗng nghe tiếng người từ bên trái am tự vọng lại . Ngài bèn đánh bạo bước vào nhưng lạ thay ngôi chùa lớn như vậy nhưng chẳng có ni cô hay hòa thượng gì , chỉ có một ông sãi già đang vụt vụt chiếc roi xuống hồ nước giữa sân chùa . Bên cạnh là một con mèo đen đang cúi đầu khép nép . Thấy Thái Tông đến , con mèo toan chạy nhưng bị lũ cá dưới hồ phóng lên rỉa vào mình , nên đành nằm im lại dưới chân ông sãi .
                      Thái Tông thấy sự lạ thì trong thoáng chốc bỗng quên đi nỗi buồn phiền trong lòng mà thích thú hỏi :
                      - chúng làm gì thế ? sao lại làm được như vậy ?ngươi dạy chúng à ?        
       Sãi già thấy Thái Tông không hề tỏ ra ngạc nhiên hay sợ hãi gì cả , mà ngẩn đầu trả lời như đã biết trước từ lâu :
                              - lâu nay nhà chùa bị bọn mèo ác nó cứ lấy cắp thứ này vật nọ mãi , nên lão đây phải nuôi cá trông chừng nhà , để khi bọn giặc ấy đến thì còn biết mà bắt . Ngài xem , chẳng phải là tóm được một tên rồi đấy ư?
          Thái Tông nghe ông sãi nói , lòng không khỏi nực cười , bèn cười lớn nói :
                              - thế gian lại có chuyện lạ lùng , cá dưới hồ có lý nào lại giữ nhà thay bọn khuyển cẩu được ư? Đấy chẳng phải việc làm của kẻ rồ dại sao?
          Ông sãi cũng cười lớn , vuốt chòm râu dài bạc trắng mà nói :
                              - ấy đấy là ngài nói thế , chứ riêng lão thì lại chẳng phải việc lạ gì nên không hề thấy rồ dại.
          Vua bèn hỏi :
                              - còn việc gì lạ hơn nữa ư?
          Lão sãi lại vuốt râu bảo :
                              - có , có chứ , việc lạ động trời , còn lạ hơn cả việc lão đây nuôi cá giữ nhà nữa kia.
          Thái Tông háo hức hỏi dồn :
                              - là việc gì , lão nhân mau kể đi .
          Lão sãi khoan thai nói :
                              - ấy mà không lạ ư? Có khi nào rồng lại muốn ở cửa thiền bao giờ ? trời cao không bay lượn lại muốn vào chùa làm chú tiểu quét lá đa , có phải cũng rồ dại luôn không ?
          Thái Tông nghe qua trong lòng đã hiểu ý lão sãi muốn nói , nhưng lại thầm trách lão sãi chỉ biết một mà không biết hai , biết cõi tục mà chẳng tường cõi tịnh bèn nói :
                              - tu như lão há chẳng phải cả thiên hạ đầy rẫy sư chùa hay sao ? ta nếm mùi nhân thế bấy nhiêu cũng đủ chán chườn , còn lưu luyến chi cái nơi hồng trần tanh tưởi . Chẳng bằng tìm vào chốn thiền cửa tịnh để giũ sạch thứ mùi kinh tởm đấy đi .
          Lão sãi vẫn điềm nhiên chấp tay nói :
                              - biết là nơi tanh tưởi nhưng ai cũng muốn trốn đến cõi niết bàn thì còn ai ở lại chốn u mê nữa . Há chẳng phải lại thêm một địa ngục nữa hay sao ?
          Thái Tông vẫn còn vướn mắc nên nói :
                              - ta đây bất tài , một mình còn chưa chắc làm nên việc gì , mong chi mà giúp được ai .
          Lão sãi cười lớn thành một tràng dài đáp :
                              - thế mà lại nên việc lớn đấy , ở lại đây chưa chắc là cõi tịnh , quay về cũng chưa chắc đã là cõi tục . Nơi nào cũng là cõi tịnh nếu lòng người thanh bạch , hãy quay về mà cứu nhiều người thay vì cứ ở đây ráng sức chỉ để cứu một người , về đi , về đi thôi .
          Ngay lúc Thái Tông còn chưa hết suy tư , lão sãi cùng thiền tự đã đột nhiên biến mất . Cả rừng trúc cũng không thấy đâu nữa . Thái Tông nhìn quanh thì sương mù cũng tan dần , lối mòn cũ lại hiện ra.
          Biết mình vừa gặp tiên nhân , ngài vội quì xuống khấn :
                              - thần tiên đã có ý giúp , xin cảm tạ vô cùng . Mai sau trở lại triều đình , xin được làm theo lời thần tiên chỉ dạy .
          Tiếng cười lại cất lên làm rung chuyển cả rừng cây , rồi giọng lão sãi lại nói vang giữa không trung :
                              - lo cho Đại Việt được an lành , mai sau nếu còn thành ý thì hẹn gặp lại ở chốn này .

Thái Tông nghe lời , sung sướng tựa hồ như tìm được lối đi giữa chốn cùn lộ . Bèn lại tạ lần cuối rồi đi thẳng về Phù Vân Am chuẩn bị lên đường trở về Thăng Long .  
         Ở chốn kinh đô , sau khi hay tin , Ngọc Thoa bèn theo lời Trần Thủ Độ , âm thầm lẻn vào Ngự thư phòng lấy ấn tín của Hoàng Thượng rồi ra một sắc chỉ :
                        “ Nay , phụng Thiên Mệnh trẫm lên ngôi Hoàng Đế cai trị Đại Việt . Hoàng Hậu Lý Chiêu Thánh vốn se duyên cùng trẫm đã lâu vẫn chưa đâm chồi nảy lộc . Xét thấy Trần thất không thể không có người kế thừa nghiệp đế nên trẫm đã phế Lý Chiêu Thánh xuống làm dân thường , lập Thuận Thiên lên ngôi Hoàng Hậu  . Nhưng phàm nghĩ nghĩa phu thê cùng chung chăn gối , Ta mở lòng nhân ban hôn cho Lý Chiêu Thánh cùng Đại thần Lê Tần nên duyên giai ngẫu . Lập tức thành hôn .
                        Nay ban bố khắp thiên hạ được rõ .
Khâm Thử”
         Hoàng Thượng về đến Triều thì mọi sự đã rồi . Ngài căm phẫn vô cùng , toan đem Trần Thái Sư và Ngọc Thoa xử trảm, nhưng vì nhớ lại lời tiên nhân đã chỉ điểm ở chốn linh sơn nên lại thôi . Lại nghĩ đến câu “gia hòa vạn sự hưng”, bèn xóa bỏ hiềm cũ phong cho Ngọc Thoa làm Chiêu Nghi , ban trâm phượng , hồng bào . Lại còn cho nhiều lụa là châu báu khác.
         Về phía Trần Thủ Độ , ông cũng khá hài lòng về việc mẹ con Lý Chiêu Thánh được giải quyết êm đẹp . Tấm lòng nhân từ trong ông khiến ông chùn bước , không muốn đuổi cùng giết tận hai mẹ con , chỉ cần họ ẩn cư suốt đời ở miền sơn dã , không xuất hiện nữa , thì ông tuyệt đối không làm khó họ .
         Trần Thủ Độ khoan hồng đại lượng là vậy , mà cô cháu gái Ngọc Thoa của ông thì lại khác ông một trời một vực . Nàng ta bị lời xúi giục của Đào Thị , cộng với lòng ghen hờn ít kỷ sẵn có , quyết không tha cho Lý Chiêu Thánh . Đối với nàng , ngày nào còn hai mẹ con Chiêu Thánh là ngày đó nàng vẫn chưa có chỗ trong trái tim Hoàng Đế . Chính vì vậy , sau khi mọi việc lắng dịu , nàng liền phái một toán sát thủ đi tìm tung tích của mẹ con Chiêu Thánh , và ra lệnh giết ngay không cần giải về Kinh Đô .
         Những tưởng mọi việc êm đẹp , Ngọc Thoa yên tâm chễm chệ trên chiếc ghế Chiêu Nghi của nàng , nhất là khi Trần Thái Sư xin cho nàng lên chức Thần Phi , nàng càng không coi ai ra gì . Một mình nàng ngấm ngầm nắm giữ hết quyền hành trong hậu cung mặc dù trên danh nghĩa , Thuận Thiên vẫn là Hoàng hậu .
          Có ngờ đâu , chính nước cờ kế tiếp , đem Đào Thị đặt vào thay thế chỗ Chiêu Thánh gã cho Lê Tần của Trần Thái Sư đã vô tình đốt cháy một ngòi nổ , mà mãi đến mười tám năm sau , chính nó sẽ hủy diệt giấc mộng làm bà hoàng của Qúi Phi Ngọc Thoa .
         Dưới nhân gian hỗn loạn bao nhiêu cũng không làm ảnh hưởng gì đến tiên giới . Âu Cơ vẫn ngồi yên trị vì vòng quay của bánh xe số phận , có điều bây giờ , lòng bà đang dấy lên nỗi phân vân to lớn . Dạ Cơ một mình đến gặp bà khi bà đang lặng lẽ ngắm nhìn nhân gian qua mặt hồ phẳng lặng bên dưới Tiên Cư Tháp .
         Dạ Cơ thưa khi đến trước mặt bà :
                        - Nương nương , mụ đã đến , xin nương nương dạy việc .
         Âu Cơ không vội quay lại , bà chậm rãi nói , tay áo phất nhẹ về phía hồ rồi ngửa tay từ từ nâng lên:
                        - Bà xem , Băng tâm ta đã tạo thành ….
         Lạ thay , theo lời Âu Cơ , nước hồ như rút xuống để trồi lên một viên pha lê trong vắt một màu xanh như màu nền trời , như màu nước biển . Viên pha lê hình dáng quả tim tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ cũng màu xanh và bay lơ lửng lên khỏi mặt nước rồi dừng lại giữa không trung như chờ đợi . Âu Cơ bấy giờ mới nói tiếp :
                        - …nhưng vẫn chưa dám giao cho Long nhi . ..- nói rồi , bà thở dài – nhân gian vốn là chốn hữu tình , băng tâm có nên tồn tại hay không ?
         Dạ Cơ nhìn mảnh băng tâm đang chập chờn giữa hồ , lòng cũng không khỏi hoan man . Nhưng rồi bà chợt nhớ đến lời của Thủy Long trước lúc rời khỏi liền thưa :
                        - nương nương , công chúa đến nhân gian là để hoàn thành sứ vụ , tuyệt không nên có bất cứ tình cảm gì níu kéo . Huốn chi , công chúa cũng từng lo lắng về điều này thì tại sao ta lại không tán thành suy nghĩ ấy của công chúa .
         Âu Cơ khẽ chau mày như nghĩ ngợi xa xăm , rồi bà nhẹ nhàng đưa băng tâm đến gần và truyền lệnh cho Dạ Cơ :
                        - Được , vậy bà hãy giao lại băng tâm này cho Thủy Long , và cả đạo ấn này nữa – Âu Cơ dùng máu từ tay bà vẽ lên băng tâm hình đóa sen màu đỏ rực rồi dặn dò tiếp – đạo ấn này sẽ niêm phong Long khí của Thủy Long , bây giờ thì bà hãy đi đi .
         Dạ Cơ vâng lệnh đi ngay , chỉ còn lại một mình Âu Cơ đứng trên Tiên Cư Tháp . Bà vẫn chưa yên lòng , bèn truyền gọi Lãng Phong Tiên Tử và Trấn Đài Đại Tiên đến phán :
                             - Nay , ta nhờ hai vị để mắt trông chừng Thủy Long giúp ta . Nếu nó gặp nguy khó , xin hai vị kịp thời giúp đỡ .
            Trấn Đài Đại Tiên và Lãng Phong vốn cũng có ý định xuống nhân gian theo giúp Thủy Long nhưng chưa biết tính lẽ nào . Nay được lời của Âu Cơ thì vô cùng mừng rờ , vội vã lên đường . Để lại chỉ còn một mình Âu Cơ tiếp tục đứng nhìn về  phía  trời xa bằng đôi mắt mong lung , nghĩ ngợi xa xăm vẫn  chưa sao dứt được .
            Về phần mình , sau khi rời khỏi Phù Vân Tự , Lý Chiêu Thánh cứ cắm cúi đi mãi , nàng cứ tiến thẳng về phía trước . Mặc cho bước chân phiêu lãng muốn dẫn nàng đến đâu . Đầu óc nàng mong lung , không biết phải đi về đâu ? phải sống thế nào ? làm thế nào một người phụ nữ yếu ớt như nàng có thể tồn tại được ? lại còn hài nhi mới ra đời của nàng nữa ..mẹ con nàng phải tính lẽ nào đây ?phải làm sao nàng mới có thể nuôi sống con gái mình đây ?
            Bao nhiêu ý nghĩ hiện ra về một tương lai u ám khiến nước mắt cứ rơi dài trên gương mặt xanh xao của nàng , làm cho nàng không còn nhận rõ chân nàng đã dẫn bước vào một nơi rừng rậm âm u không một bóng người . Mãi đến khi ánh dương khuất dạng , tiếng thú rừng vang vọng trong thinh không , chim chóc vỗ cánh rủ nhau về tổ , nàng mới chợt tỉnh người , và kinh hoảng nhận ra chung quanh nàng chỉ là một màu đen mênh mông , không thôn xóm , không làng mạc . Có chăng chỉ là bóng dáng kỳ quái của những cây đại thụ như đang uốn éo cố vây bắt nàng càng khiến nàng thêm sợ hãi . Nàng ôm chặt con gái vào lòng , và cố lần bước nhanh trong bóng đen ngày càng dày đặc chung quanh.
            Càng chạy , nàng càng cảm thấy mệt lã , trống ngực đập liên hồi trong lòng khiến hơi thở của nàng trở nên nặng nề .Không biết vì mệt hay vì ảo tưởng , nàng mơ hồ như thấy có một bóng đen của mãnh thú đuổi ngay sau mình , và ngày càng gần . Cho đến khi không còn chạy được nữa , nàng đuối sức ngã xuống một góc đại thụ gai góc chằng chịch trên mặt đất . Và trước khi phó thác số mạng mình vào tay ác thú để chìm vào một cõi mơ hồ , nàng còn kịp giữ chặc con gái trong vòng tay che chở .
            Chiêu Thánh như đi vào cõi hư không , nàng mê mệt không biết gì nữa cả . Cái nàng nhìn thấy chỉ là một giấc mơ buồn về quá khứ huy hoàng xa xưa của một vị hoàng nữ ngây ngô khờ khạo . Cho đến khi nàng tỉnh lại được thì đã thấy mình nằm trên một chiếc giường gỗ thô sơ trong ngôi nhà cũng làm bằng gỗ . Nàng sực nhớ ra và hoảng hốt nhìn dáo dác kêu lên :
                                - Con gái tôi đâu ?..con ơi..con ơi..
            Như để đáp trả thái độ lo sợ tìm kiếm của nàng , người đàn ông đang lưỡng lự bên ngoài nhà đột ngột bước vào . Trên tay chàng ẵm đúng là tiểu hoàng nữ . Chàng cố dịu giọng nói :
                                - Đây , con gái của nàng đây , trẻ thơ không sao cả , nàng hãy yên tâm .
            Chiêu Thánh vội vã đón lấy con từ tay người đàn ông xa lạ , nước mắt vui mừng tuôn chảy trên gương mặt tiều tụy của nàng . Được một lúc , nàng bình tâm lại rồi bắt đầu bối rối ngước nhìn người đàn ông lạ . Nàng hơi rụt rè khi thấy chàng vận một chiếc áo được làm từ da thú , và quanh mình thì toàn là giáo với cung tên trông rất dữ dằn . Người đàn ông cũng đang nhìn nàng vẻ bối rối không kém , khác  xa với vẻ ngoài to lớn hung hãn khiến nàng bớt sợ , lại đâm ra ngại ngùng khi nhận ra chỉ có trai đơn gái chiếc ở nơi này  . Nàng nói bằng giọng ngập ngừng và cố không nhìn vào mặt người đàn ông đối diện :
                                - Ngài..ngài là ai vậy ? có phải..có phải ngài đã cứu mẹ con thiếp hay không ?
            Người đàn ông  mừng rỡ vội chụp lấy câu hỏi để làm đề tài nói chuyện , chàng trả lời bằng chất giọng to khỏe như sấm dội :
                                - Phải.. cha con tôi thường đi săn ở trong rừng này .. hôm qua cũng đi săn , may mà không săn được nhiều  , nấn ná về trễ mới cứu được phu nhân và tiểu thơ đây .
            Nghe qua , Chiêu Thánh cảm kích vị ân nhân này vô cùng . Ơn cứu mạng của chàng còn hơn là tái sinh đối với mẹ con nàng , nàng vội xuống giường , ôm con gái mà phục lạy :
                                -  Mẹ con thiếp gặp bước lâm nguy , may mà được ơn người cứu giúp , thật không lấy gì đền tạ cho bì . Nay , xin ân công nhận ở mẹ con thiếp một lạy .
            Thấy Chiêu Thánh lạy tạ , người đàn ông càng thêm bối rối . Chàng vội vã đỡ nàng đứng lên , xong lại lúng túng rút tay về nói :
                                - Nghĩa cử ở đời , thương người như thể thương thân mà , ai thấy nguy mà không ra tay trợ giúp …Bình đây tuy chỉ là tên thợ săn bần tiện nhưng cũng không nằm ngoài cái đạo lý luân thường ấy . Phu nhân đừng vì chút chuyện vặt mà để tâm , mà lạy tạ thì Bình tôi đây càng hổ thẹn không dám nhận , xin phu nhân đứng lên cho …
            Chiêu Thánh bất ngờ vì nghĩa cử cao đẹp đúng như câu “ thi ân bất cầu báo” của một người thợ săn nơi thôn dã . Nàng chưa kịp nói gì , thì bỗng một cậu bé tuổi chừng năm , sáu dáng vẻ thông minh lanh lợi từ ngoài bước vào . Trên tay cậu bưng chậu nước ấm còn trên chiếc đầu để tóc ba chởm thì đội hai ba đĩa thức ăn chồng lên nhau . Cậu nói ngay khi nhả cái khăn the đang bậm trên môi xuống :
                                - cha à cha , cha cứ để cho phu nhân lạy tạ đi .. bé Chiêu nhìn phu nhân thì đoán chắc là người từ thành đô đến , mà người ở đó đến thì cha không cho lạy là bà ấy không dám ăn không dám ngủ ở chỗ chúng ta đâu ..
            Thằng nhóc nói rồi bình thản nhún chiếc khăn vào trong chậu nước  , hai tay đưa cho Chiêu Thánh kèm theo một nụ cười tinh quái . Chiêu Thánh biết rằng cậu bé đang đùa nên nàng cũng mỉm cười , nhưng người cha thì lại tưởng rằng con chàng nói thật cứ đứng chết trân ra đó không biết làm sao . Mãi một lúc , khi thằng nhóc ôm bụng lăn ra cười trên đất , chàng mới vỡ lẽ và gầm gừ :
                                - Thằng quái , mày hết chuyện hay sao mà đi ghẹo cha mày hả ? cha cho mày biết ..
            La rồi , hai cha con vờn nhau từ trong nhà ra đến ngoài rừng , thân thể họ nhẹ nhàng nhảy từ cành này sang cành khác như những chú sóc , miệng thì cứ cười dòn dã . Nhìn cảnh hai cha con vui đùa cười giỡn , Chiêu Thánh chợt chạnh lòng không khỏi xót thương cho tiểu nữ nhi vừa mới chào đời đang ngủ say trong lòng nàng . Những giọt nước mắt âm ấm cứ thi nhau rơi xuống đôi má bụ bẫm trắng hồng của nàng hoàng nữ ngây thơ , như dòng suối nóng ủ ấp giấc nồng của nàng khi ngoài trời đang giá lạnh .
            Mẹ con Chiêu Thánh lưu lại nhà cha con người thợ săn tốt bụng được ít lâu , thì một hôm nàng đột nhiên nói :
                                - Ân công , ngài đã không quản thân mình cứu giúp , nay lại còn cưu mang mẹ con thiếp ..- nàng cúi đầu e ngại nói tiếp – thiếp hổ thẹn vì đã làm phiền ân công quá nhiều rồi . Nay , sức khỏe đã bình phục , thiếp xin được từ tạ …
            Không để Chiêu Thánh nói tiếp ,người thợ săn Lâm Bình vội vã nói :
                                - Từ tạ ? đi đâu chứ ? phu nhân , người một thân , một mình , biết đi về đâu ?
            Chiêu Thánh không thể trả lời câu hỏi của Lâm Bình , vì chính nàng cũng đang mong lung không biết phải đi về đâu . Từ trước đến giờ , sống trong nhung gấm quyền uy , có bao giờ nàng biết đến hai chữ mưu sinh là gì . Làm sao nàng có thể nuôi dưỡng con gái nên người khi mà chính bản thân nàng cũng còn chưa biết làm sao để tồn tại .Bao nhiêu ý nghĩ , bấy nhiêu nỗi sầu . Nàng chỉ còn biết im lặng . Đôi mắt buồn bã nhìn vào khoảng không trước mặt như cố tìm kiếm một tia hy vọng nào đó còn sót lại .
            Riêng Lâm Bình , tuy là người bình sinh đầu óc thô thiển nhưng cũng hiểu được  phần nào sự ái ngại của người thiếu phụ , nên chàng bước đến cầm lấy tay nải của Chiêu Thanh và sảng khoái nói :
                                - Thôi thôi , phu nhân và tiểu thơ cứ ở đây , không việc gì phải ngại …ít hôm nữa , Bình tôi sẽ xuống huyện , mua lụa về làm màng cho phòng của phu nhân và tiểu thư …- Vò đầu vẻ bối rối , ông nói tiếp – hiền thê tôi khi trước còn sống , cũng bày biện trong ngoài đủ thứ . Từ ngày nàng ấy mất , nội gia mới trở nên nhếch nhác thế này …nghe hiền thê nói , nữ lưu mà không có khuê phòng riêng là không xong đâu …
            Nói rồi , Lâm Bình hấp tấp đi ngay . Ra đến cổng vẫn còn nghe tiếng chàng hối dồn :
                                - Chiêu à , đi thôi , không thì chẳng kịp về trước khi trời tối đâu .
            Tiếng Lâm Chiêu đáp lại cũng hồ hỡi không kém :
                                -dạ vâng , cha à ..nhưng mà mình lại về trễ có khi lại tìm thêm được một em tiên nhỏ nữa cho bé Chiêu đấy .Cha à cha, hôm nay bé Chiêu thấy em tiên nhỏ cười với bé Chiêu , đáng yêu lắm , cha mua thêm mức tắc và người hình vải cho em ấy nha .
            Tiếng ồn ào của hai cha con Lâm Bình khuất xa dần , chỉ còn lại một mình Chiêu thánh trong  căn nhà im ắng . Nàng tựa người vào ngưỡng cửa suy ngẫm ,ánh mắt hồ thu như chìm vào cõi xa xăm . Bên tai nàng vẫn còn đọng lại tiếng ngựa xe của chốn kinh kỳ phồn hội xen lẫn với âm thanh lao xao của lá rừng đun đưa trong gió .
HỒI THỨ TƯ
 
Hoa Run Gió Bấc Nào Ai Biết
Chỉ Thấy Đông Sang Tiếc Xuân Tàn.
 
 
 
         Những tưởng những tháng ngày êm đềm sẽ lần lượt trôi qua hết quãng đời còn lại của Lý Chiêu Thánh . Nào ngờ , tai họa lại từ đâu ập đến lần nữa . Trò đùa oan nghiệt của số phận cứ như đeo bám mãi không buôn tha cho nàng , mặc dù nàng thì rất muốn quên đi nó .
         Vốn dĩ , mọi chuyện bắt đầu từ viên huyện lệnh họ Hồ . Cũng như bao quan viên khác , hắn nhận được mật chỉ của Ngọc Thoa Qúi Phi , và lòng thèm khát danh vọng khiến hắn ngày đêm ăn ngủ không yên , cố tìm cách để bắt cho được Lý Chiêu Thánh giao nộp .
         Bao nhiêu chân dung của Lý Chiêu Thánh cũng đều đã được dán khắp hang cùn ngõ hẹp trong huyện . Vậy mà đến nay vẫn không tin tức gì về nữ tội nhân khiến hắn càng thêm giận dữ . Thậm chí , cả những thiếu nữ có diện mạo hao hao Chiêu Thánh cũng bị hắn bắt giữ và tống giam một cách oan ức , khiến cho cả một vùng huyện đàng không còn thiếu nữ nào dám ra đường  .Những gia đình mất con thì tiếng khóc than ai oán vang thấu đến tận trời xanh , khung cảnh thê lương vô cùng .
         Tình cảnh như vậy cứ tiếp diễn mà không một ai trừng trị được họ Hồ , mãi cho đến khi Lâm Bình đến . Vốn là người nghĩa khí , chàng sao có thể bỏ qua điều quái ác đang hoành hành phiền nhiễu mọi người . Cho nên , ngay khi nghe qua câu chuyện , chàng lập tức tìm cách lẻn vào lao tù để giải thoát cho những thiếu nữ tội nghiệp mà không hay biết đến nguy cơ  đang ập tới bên mình .
         Hồ huyện lệnh tuy là tham quan nhưng không phải ngu quan . Hơn nữa , bên cạnh hắn còn có hai tên Sai Lệ võ nghệ hơn người , một có thể chống chọi với mười mấy người . Một tên là Hữu Chính , tinh thông đao kiếm , bay nhảy chỉ là chuyện vặt . Tên còn lại là Tả Chính , bí thuật , quái môn , không thứ nào là không biết . Chính vì thế mà họ Hồ ngày càng trở nên hống hách không xem ai ra gì . Chỉ được cái là thủ đoạn biết dụng người , nên dù thế nào , hai tên Tả, Hữu cũng nhất nhất không dám cãi lời hắn .
         Hôm nay , được tin mật báo của tên Lý trưởng họ Phan về hành vi dò xét huyện lao rất mờ ám của tên lạ mặt vừa xuất hiện .Hắn rất đỗi ngờ vực , liền nhíu mày hỏi :
                        - Dò xét về lao ngục à ? hắn là ai ngươi có biết không ?
         Tên Lý trưởng khúm núm chắp tay cúi đầu mà đáp , ánh mắt tinh quái của hắn sáng rực lên :
                        - Dạ bẩm quan , hắn lạ mặt lắm , dường như không phải sống ở huyện này , mà cũng không ai nhìn thấy hắn ở những vùng lân cận . Chỉ dạo gần đây hạ chức mới thấy hắn đến huyện mua một ít thứ …
         Nghe đến đây , bỗng một tia hiểm ác ngờ vực lóe lên trong ánh mắt của Hồ Huyện lệnh . Hắn trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi :
                        - Hắn mua những thứ gì ?
         Nghe quan trên quan tâm đến điều mình vừa nói , Lý trưởng vội đến gần thưa :
                        - Dạ bẩm quan , khi thì lụa là , lúc thì khăn lược , có vẻ như hắn mua cho nữ lưu…
         Hồ huyện lệnh nghe xong thì như bắt được vàng , hắn cười nham hiểm rồi ngồi vào bàn án trong thư phòng và ra lệnh :
                        - Phan Lý trưởng , ngươi lui ra trước – rồi truyền cho Tả Hữu vào mà giao phó – Các ngươi đêm nay , rút hết quân , không cần canh giữ lao ngục nữa . Chỉ cần hai ngươi ầm thầm theo dõi , hễ thấy ai đột nhập vào , cứ để cho hắn thả hết các thiếu nữ đi , nhưng sau đó hai ngươi hãy bám theo hắn ….
         Hai tên Tả Hữu như những tảng đá lạnh lùng , vô cảm . Họ chỉ gật đầu khô khan và chấp hành tất cả những mệnh lệnh được sai bảo ,không phân biệt thị phi . Thấy vậy , Hồ huyện lệnh hài lòng dặn dò tiếp :
                        - Trên đường  đi , các ngươi hãy để lại ám hiệu . Mọi việc còn lại cứ để ta lo liệu …
         Tả , Hữu vâng mệnh lui gót  . Còn lại một mình , Hồ huyện lệnh đắc chí nghĩ thầm “Nếu ta không lầm thì lần này ngươi có chạy đằng trời cũng khó tránh số kiếp …Lý Chiêu Thánh ơi , Lý Chiêu Thánh , ngươi có thác cũng đừng trách ta , ta không thù không oán với ngươi , nhưng mạng sống của ngươi chính  là một nấc thang trên  đường công danh của ta , ta không thể không bước được .”
         Ngay trong đêm đó , hai tên Tả , Hữu gươm giáo sẵn sàng đứng túc trực bên ngoài lao ngục . Chúng nấp trên thanh sà ngang của mái hiên , cố lắng nghe động tĩnh và hết sức chăm chú vào màn đêm , hầu đợi chờ một kẻ lạ xâm nhập . Qủa đúng nữa đêm thì công lao của chúng cũng được đền bù xứng đáng . Một bóng đen từ bên ngoài đu người bay qua tường cao rào chung quanh dinh huyện , nhẹ nhàng như một con mèo  . Thấy bóng người , Tả Chính toan xông lên thì Hữu Chính liền ngăn hắn lại và ra dấu chờ đợi tiếp .Tả Chính không thể làm gì hơn đành ngồi lại quan sát bóng đen đang len lỏi vào bên trong ngục lao .
         Bóng đen ấy không ai xa lạ , chính là chàng thợ săn Lâm Bình . Vốn dĩ từ khi nghe qua câu chuyện bắt thiếu nữ mà dân huyện kể lại , chàng không khỏi bất nhẫn thay cho những người dân vô tội . Chàng đã tìm nhiều cách để biết được nơi Hồ Huyện lệnh giam giữ các thiếu nữ .
         Ngay sau khi biết tường tận nơi chốn , chàng liền đưa bé Lâm Chiêu về đến chân núi và dặn :
                        - Con quay lại với phu nhân . Cha có việc phải đi một tí , sớm mai cha sẽ trở về .
         Rồi chàng lập tức đi ngay trước ánh mắt ngỡ ngàng của bé Chiêu . Trước giờ bé Chiêu không lạ gì bản tính nghĩa hiệp của cha nó . Cũng không ít lần nó phải ở nhà một mình vì cha nó đi làm một số việc quan trọng . Nhưng không hiểu sao lần này , nó cảm thấy lo lắng , bất an một cách kỳ lạ . Nhìn tấm lưng to lớn của cha ngày một khuất xa , dạ nó chợt quặn lên một cơn đau nhói .      
         Lâm Bình sau khi chia tay con trai , liền vận vào người một bộ trang phục gọn gàng màu đen , và đi nhanh đến dinh Huyện Lệnh . Vì đã biết trước nên chàng không dừng lại ở khu nhà cao vút sáng rực ánh đèn lồng của Hồ huyện lệnh sống , mà di chuyển một mạch đến khu nhà đá âm u tối tăm cách đấy một quãng khá xa .
         Những tưởng ngục lao là nơi canh phòng nghiêm ngặt , cho nên chàng đã chuẩn bị sẵn khí giới để đối đầu với bao nguy hiểm chực chờ . Nào ngờ trên đường đi rất thuận lợi , không có bất kỳ mai phục hay bất trắc gì . Điều đó khiến chàng không những không yên tâm mà càng thêm ái ngại . Chàng thận trọng quan sát mọi ngõ ngách , và lẳng lặng tiến từng bước êm như gió về phía cửa ngục .
         Ánh sáng từ những ngọn đuốc đã cháy lem nhem khiến chàng có thể nhìn rõ quan cảnh bên trong thạch lao . Qua bao nhiêu lối mòn đá làm thành hành cung bên trong nhà ngục , cuối cùng chàng cũng đến được nơi giam giữ các thiếu nữ . Chàng thật sự kinh hãi vì những gì đang chứng kiến . Đối diện với chàng , bên trên một mảnh gỗ ngăn cách với hố chông nhọn bên dưới , là hơn năm mươi thiếu nữ , nàng nào nàng nấy tiều tụy như hoa vùi trong cát . Khuôn mặt của các nàng xanh xao hằn rõ nét kinh hoảng tột cùng , nhưng cơ thể họ thì lại đang cố trơ ra như tượng để giữ vững mảnh gỗ bên dưới .
         Khi chàng bước vào , hàng loạt cặp mắt nhòe lệ đều sợ hãi ngước nhìn , nhưng tuyệt nhiên không ai trong các nàng nói lên lời nào . Thấy vậy , Lâm Bình dịu dàng lên tiếng trấn an trước :
                        - Xin các nàng đừng sợ ..tôi đến đây là để cứu các nàng ..
         Thế rồi chàng nhìn lại họ bằng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa thông cảm . Lúc bấy giờ , một nàng mặc áo lụa tím trong bọn họ mới dám lên tiếng :
                        - Tráng sĩ , xin nhờ người thương cứu giúp ..chị em chúng thiếp đến chết mất thôi .
         Lâm Bình mỉm cười gật đầu và nói :
                        - Thì tôi đến đây cũng vì một nỗi ấy thôi ...- Đi vòng quanh hố xem xét một lượt chàng bèn ngẩng lên hỏi – làm sao bọn chúng tiếp cận các nàng được .
         Nàng áo tím bèn trả lời với nét u uẩn :
                        - Ngoài dọa nạt bắt cung khai ra , bọn người sai lệ có cho chúng thiếp ăn uống gì đâu …
         Một nàng con gái khác không nén nổi uất ức bèn xen vào :
                        - Chúng manh tâm muốn biết thực hư , chứ nào sá gì đến mạng bọn thiếp , cho nên không chừa đường thoát ..bọn thiếp chỉ còn nước chờ chết rũ xương ở đây mà thôi…
         Không chịu được sự ác độc của bọn người nha huyện , Lâm Bình run giọng nói :
                        - Qủa là bọn cầm thú đội lốt người , Bình tôi quyết cứu cho bằng được các nàng ra .
         Nói rồi , Lâm Bình nhìn khắp ngục lao . Qủa y như lời các thiếu nữ nói , chàng chẳng tìm thấy thứ gì có thể nâng nổi mảnh ván gỗ lên . Nếu cố gượn ép nâng lên được , thì cũng khó tránh sao không làm tổn hại đến các nàng .
         Đang đi vào ngõ cụt bế tắc thì bỗng đâu , mắt chàng quét ngang nhìn thấy một sợi dây leo quấn quanh từ vách đá lộ ra . Sợi dây mỏng manh như chỉ treo trước gió , nhưng không còn cách nào khác , Lâm Bình đành đánh liều nói ra ý nghĩ mạo hiểm của mình :
                        - Tôi đã có cách , nhưng nguy hiểm quá , không biết các nàng có chấp nhận không ?
         Các thiếu nữ xoay đầu hết nhìn nhau dọ ý rồi lại đến nhìn chàng lo lắng . Cuối cùng , không ai bảo ai , nhưng tất cả đều khẽ gật đầu . Nàng áo tím còn nói thêm :
                        - Tráng sĩ không ngại mạo hiểm cứu giúp , lẽ nào chị em bọn thiếp còn giữ gan thỏ mà chối bỏ người hay sao . Huống hồ , nếu có ở lại thì cũng là chờ chết mà thôi …
         Được lời như càng thêm dũng khí , chàng bèn nói rõ suy tính của mình cho các nàng biết :
                        - Tôi sẽ dùng dây leo này để đu người qua miệng hố , một lần chỉ có thể mang theo một người , cứ như vậy tất cả sẽ thoát hết được ra ngoài mà không tổn hại gì …
         Một nàng áo hồng khẽ kêu lên lo lắng :
                        - Như vậy thì muộn mất thôi , tráng sĩ ơi , chúng em có hơn năm mươi người , nếu như vậy thì sẽ không trốn kịp trước khi trời sáng . Đó là chưa kể đến việc , người là sức phàm làm sao chịu nổi cứ bay qua lộn lại như thế ?
         Dù cho trong tình cảnh hiểm nguy , nhưng Lâm Bình vẫn không nén nổi bật cười khi nghe nàng thiếu nữ nói . Chàng cười sảng khoái rồi khoát tay bám vào sợi dây leo . Vừa kéo sợi dây leo qua bên kia miệng hố chàng vừa nói :
                        - E là e dây leo không chịu nổi mà đứt kìa , chứ Bình tôi vốn con nhà sơn lâm , trèo cây như đi bộ , bay nhảy như chạy giỡn , có gì đâu mà lạ lẵm , đôi khi xa lại đâm ra mục người mà chết không chừng …thôi , tôi bắt đầu đây , các nàng hãy ngồi yên ….
         Nói rồi , nhanh nhẹn như một con sóc , Lâm Bình bện chặc hai ba sợi dây leo lại với nhau . Tay chàng rắn chắc nắm lấy sợi dây leo kéo mạnh . Thấy sợi dây chắc chắn không gì làm đứt nổi , Lâm Bình mới đu người theo sợi dây bay qua miệng hố rộng . Gío thổi vù vù bên tai chàng , dưới chân không còn là mặt đất nữa mà hố sâu đầy chông nhọn .Thế nhưng Chàng không những vẫn điềm nhiên , mà còn xen lẫn vẻ thích thú trên mặt . Trong khi đó thì các thiếu nữ người nào người nấy đều sợ đến quíu cả người .
         Khi chàng đã an toàn đáp xuống bên kia miệng hố , mọi người mới thở phào nhẹ nhõm . Chàng nhìn mọi người rồi tươi cười nói :
                        - Các nàng thấy đấy , bây giờ thì tôi sẽ mang nàng đầu tiên lên …
         Nàng thiếu nữ áo Tím nhanh nhẹn chìa tay ra trong khi đám chị em thì không ngớt lo lắng nhìn cô mà kêu :
                        - Em Liên ơi , em Liên , em đừng …
         Những câu nói kêu đừng cứ phát ra ngắt quãng , suy cho cùng thì các nàng cũng không biết phải làm sao . Họ không muốn chết ở đây , nhưng mạo hiểm thì còn chết nhanh hơn nữa , lỡ có bề gì …
         Nàng Liên tươi cười nói :
                        - Các chị hãy đợi , em nếu thành công , các chị hãy theo đó mà làm ..bằng nhược , thì chỉ biết trách số em phận mỏng .
         Lâm Bình thấy nàng con gái mong manh mà dũng cảm hơn người thì lấy làm cảm phục . Chàng tự nhắc mình phải hết sức cẩn trọng để không phụ lòng nàng  .
         Mọi việc đâu đấy xong xuôi , Lâm Bình mới lại bay qua miệng hố lần nữa . Vì khá căng thẳng , nên mãi đến lần thứ hai , chàng mới tóm được bàn tay như ngọc của nàng thiếu nữ , và đưa được nàng an toàn sang bên kia . Khi cả hai chạm đất , nàng thiếu nữ run cầm cập , nhưng nước mắt lẫn nụ cười chợt bừng lên trên gương mặt thanh tú của nàng . Nàng vui mừng nhìn Lâm Bình rồi nhìn về phía các chị em mà reo lên :
                        - Em lên được rồi , em thoát rồi , các chị ơi , không sao đâu .. mau lên đây với em ..
         Mở đầu xuôn sẽ khiến Lâm Bình phấn chấn hẳn lên , các nàng thiếu nữ cũng vì đấy mà bớt sợ . Chàng lần lượt đưa hết thiếu nữ này đến thiếu nữ khác rời khỏi hố chông nhọn . Cho đến khi đưa được người cuối cùng ra khỏi hố thì cũng là lúc gà gáy sáng . Chàng vội thu gọn dây leo giấu vào hóc nhỏ và thúc giục các nàng :
                        - Các nàng mau đi , trời sắp sáng rồi .
         Nàng áo nâu vội nói :
                        - Bọn thiếp biết đi đâu bây giờ , quan huyện sẽ bắt lại mất .
         Lâm Bình vừa đưa các nàng ra bên ngoài vừa căn dặn :
                        - Các nàng hãy chạy thẳng đến bến đò , người nhà của các nàng đã đợi sẵn ở đó , chuyện này tôi đã báo cho thân quyến các nàng biết trước rồi ..hãy rời khỏi nơi hiểm ác này trước , đợi có hiền nhân khác trấn nhậm hãy quay về .
         Nhìn vẻ mặt lo lắng của các thiếu nữ , chàng nói thêm :
                        - Đừng lo cho tôi , cũng đừng lo cho gia quyến các nàng , mọi sự đã có kế xử trí .
         Nói rồi , chàng cùng hơn năm mươi thiếu nữ đi thẳng đến bến Tràng Dương . Khi các nàng nhìn thấy gia thân thì vui buồn lẫn lộn , nước mắt , nụ cười cứ thay phiền nhau trào dâng . Nhìn cảnh xum họp đòan viên , Lâm Bình không khỏi toại nguyện , hài lòng vì những gì đã làm . Chàng không nỡ cắt đứt sự hàn huyên quí báo , nhưng thời khắc không cho phép . Chàng bèn giục :
                        - Mọi người mau lên đường , kẻo sai lệ đuổi đến thì khốn …thân quyến các vị thì xin hãy ở lại , và cứ giả như chẳng biết chuyện gì , lão quan ấy chẳng lấy cớ đâu mà buộc cổ các vị được .
         Đang định quay đi thì đột nhiên các thiếu nữ đều quì xuống trước mặt chàng giập đầu mà nói :
                        - Ơn cứu tử hơn là tái sinh , xin tráng sĩ nhận ba lạy cho bọn thiếp khỏi ái náy trong lòng .
         Lâm Bình lại luốn cuống  , nâng nàng này dậy thì nàng kia lạy . Chẳng biết làm gì hơn chàng đành nói:
                        - Cứ thế này tôi chẳng dám cứu người nữa đâu …thôi , các nàng hãy đi đi, Bình tôi cũng về cho kịp trước trời trưa đây …
         Than hình chàng thoăn thoắt , chẳng mấy chốc đã bỏ hẳn đoàn người đang tiễn biệt . Chàng cố đi nhanh , sợ bé Chiêu và Phu Nhân trông đợi rồi đâm ra lo sợ mà không hay biết chính chàng cũng đang bị hai kẻ rất lợi hại theo dõi .
         Đó là hai tên Tả , Hữu đã theo dõi chàng từ ngục lao đến tận bến thuyền . Chúng đi cách chàng khá xa , nhưng luôn bắt kịp và nghe không lọt bất cứ điều gì chàng nói . Nhưng lệnh họ Hồ khiến chúng không dám manh động , mà chỉ đi theo dõi mà thôi . Trên đường đi chúng không quên để lại những dấu thập đỏ trên các thân cây để làm hiệu cho họ Hồ đuổi theo .
         Cứ như vậy mà chàng vô tình dẫn bọn bất chính tiến gần đến nơi Lý Chiêu Thánh cùng Tiểu Hoàng Nữ đang lẩn trốn . Cho đến khi dừng lại hớp chút nước suối , thì chàng mới nhìn thấy bóng của hai kẻ lạ mặt nãy giờ bám theo chàng .
         Tuy đã phát hiện chuyện chẳng lành , nhưng Lâm Bình vẫn bình tĩnh . Có điều , chàng không đi theo con đường quen thuộc nữa , mà rẽ sang một lối mòn khác . Dẫn chúng đi băng qua cả cánh rừng âm u , có khi thì lội ngang những bãi lầy lội , khiến Tả -Hữu phải đuổi theo hụt cả hơi .
         Khi biết không còn luồn lách được hai kẻ lợi hại này nữa . Chàng bèn giả vờ dừng lại hái quả rừng , miệng thách thức :   
                        - Súc sinh Hổ Báo thì nhào ra mà đánh , ta đâu có ngán . Còn là quân tử thì cớ sao lại thập thò lén lút , hòng làm trò hèn hạ như vậy , muốn gì thì bước ra nói thẳng .
         Tả Chính , Hữu Chính nãy giờ đi theo sau cũng đã ngờ vực việc mình bại lộ . Nay nghe chàng nói thì đâm ra không cần ẩn ẩn nấp nấp làm gì , bèn nhìn nhau ra hiệu rồi cả hai cùng bước ra .
         Thấy hai kẻ xuất hiện dáng vẻ lạnh nhạt , ngạo mạn . Cộng thêm việc chúng đi theo khá lâu mà bản thân chẳng hề hay biết gì , khiến Lâm Bình hơi dè chừng . Chàng cười cợt như trách móc kẻ tri kỷ :
                        - Phiền hai vị đi theo kẻ thợ săn này lâu như vậy , thật là tội lớn lắm , đáng trách lắm . Lội bùn bẩn hết cả áo , gai rừng móc đến trầy cả da . Nay gặp anh thợ săn này rồi , có gì xin nói thẳng .
         Tả Chính quắc mắt nhìn Lâm Bình vẻ tức tối , tay hắn xiết chặc thanh gươm sẵn sàng nhảy bổ vào cuộc chiến . Nhưng Hữu Chính thì tỏ ra ôn tồn hơn , hắn xỏ thanh gươm đang rút ra nửa chừng của Tả Chính vào bao và cười nói :
                        - Bọn võ phu thất học , không được như kẻ nho giáo , xin người đừng trách …- chắp tay chào xong , hắn nói tiếp giọng ngã giá – Nay vì có việc cần , mới làm phiền chốn gia lâm , xin nghĩa sĩ
thuận tình giúp đỡ cho .
         Lâm Bình cũng theo lễ nghĩa chắp tay khách sáo đáp , nhưng trong lời chàng đã có ý răn đe :
                        - Còn phải xem đấy là việc gì đã , nếu thật việc nghĩa thì đây cũng không hẹp hòi mà giúp đấy .
         Hữu Chính như mở cờ trong bụng , vội nói :
                        - Vốn là , quan lớn nhà bọn này đang tầm nả một tội nhân trọng mật của triều đình , nên mong người giúp đỡ cho .
         Lâm Bình từ đầu đã cảm thấy bán tính bán nghi , nay nghe qua lời Hữu Chính thì càng thêm sửng sốt . Nhưng chàng quyết bảo dạ phải tỏ ra bình thản , nên cười phá lên dòn dã :
                        - xin đừng bỡn cợt kẻ quê mùa , cái thân hàn vi ở chốn thâm sơn cùn cốc này sao lại biết đến việc quan mà giúp đỡ …có họa chăng là quan trên muốn bếp thêm củi , nhà thêm thịt rừng thì Bình này xin được hầu tận nơi .
         Thấy thái độ bất hợp tác mà lại còn có ý cười cợt giả ngây giả dại của Lâm Bình , Tả Chính càng thêm điên tiết , hắn hét lên :
                        - Tên thợ săn kia , chớ có điêu ngụy , mau khai rõ ra đây .
         Lâm Bình vẫn ung dung đáp :
                        - Khai ? khai gì ? tôi có biết gì đâu mà khai ?..à , à…hay ..để tôi nói , nhà tôi còn năm bó củi , hai tảng thịt dê..nay hết gạo rồi nên đi mua đây….tôi khai hết rồi đấy , như vậy đã được chưa ?
         Đến lúc này , Hữu Chính cũng không còn bình tĩnh nữa . Mặt hắn biến sắc , và ánh mắt hằn rõ những tia máu đỏ . Hắn lạnh lùng nói :
                        - Xem ra ngươi không có nhã ý giúp đỡ rồi , vậy thì đừng trách .
         Nói rồi , cả hai tên Tả -Hữu cùng nhất loạt tuốt kiếm xông lên . Tả Chính sức mạnh như hổ báo , mỗi đường kiếm tung ra đều uy lực như sấm dội , trúng một nhác chắc chắn chết không toàn thây . Hữu Chính vốn tinh thông tà thuật , ít phô bày võ nghệ , nhưng so ra thì Tả Chính còn phải kém cạnh hơn hắn một bậc . Từng đường kiếm hắn lả lướt đi như múa , nhìn yểu điệu nhưng có cái thâm độc của mãng xà vờn mồi , tuy nhẹ nhàng nhưng lại dễ dàng lấy mạng đối thủ chẳng khác nào như lấy liềm cắt cỏ .
         Trước tình thế nguy ngập , Lâm Bình vẫn kiên quyết cố thủ . Chàng dùng lưỡi búa quen thuộc hằng ngày vẫn dùng đốn cũi để đối phó lại . Bao nhiêu chiêu thức của Tả -Hữu đánh ra , chàng đều đỡ được . Có lúc tưởng chừng như chàng sắp thắng cả hai người bọn họ . Nhưng cả hai tên Tả -Hữu ấy cũng không vừa , chúng nhanh chóng lấy lại khí thế , và lại thay phiên nhau xông tới khiến Lâm Bình dần cảm thấy đuối sức . Mãi đến xế trưa thì chàng gần như không còn chịu nỗi nữa . Cây búa mọi khi vẫn dùng nay bỗng dưng xa lạ nặng trĩu trên tay , và đầu óc chàng thì bắt đầu quay cuồng mệt mỏi . Sau một đêm thức trắng , lại chưa kịp ăn uống gì để lấy lại sức , mắt chàng trở nên mù mờ sau làn mồ hôi tuôn ròng ướt đẫm .
         Tình cảnh đó tránh sao cho khỏi đôi mắt tinh xảo , ranh ma của tên Hữu Chính . Thấy Lâm Bình đã suy yếu hẳn , hắn nhanh chóng âm thầm luồn ra sau lưng trong khi chàng đang mãi đối phó với Tả Chính . Và như tia chớp , thanh kiếm sáng loáng như con rắn bạc của hắn cắm ngập vào tận lưng Lâm Bình .
         Máu đỏ chảy ròng loang ướt cả tấm áo da thú , và thấm đầy cả một vùng cỏ úa . Máu hòa lẫn cùng mồ hôi nóng bỏng đang từ từ tuôn giọt dài trên gương mặt mệt lã của Lâm Bình . Đang ngay lúc chàng tưởng chừng mình đã phải bỏ mạng ở nơi này , thì đột nhiên gương mặt của bé Chiêu cùng Chiêu Thánh hiện ra trong trí não khiến Lâm Bình như được tiếp thêm sức mạnh . Chàng bám ngay lấy tia hy vọng vừa lóe lên làm động lực , thúc đẩy chàng vùng đứng lên và nhanh chóng quay về với những người thân đang chờ đợi . Lừa lúc hai tên Tả - Hữu mải lo thông báo tin tức , chàng cố dùng cáng búa chống xuống đất và bất thần nhảy vọt  qua một thân cây to lớn , dày đặc lá . Đến khi Tả Chính và Hữu Chính kịp quay lại thì chàng đã biến mất hút sau thân cây không để lại bất kỳ vết tích gì . Thấy vậy , Tả Chính toan vội đuổi theo thì Hữu Chính đã khoát tay ngăn lại nói :
                        - Không cần đuổi theo , là ta cố tình thả gã ấy đi đấy . Hãy để gã dẫn đường cho bọn ta.
         Nói rồi bình thản quét mắt nhìn khắp lượt và lần dò đi theo vết máu trên mặt đất trước ánh nhìn còn đầy ngỡ ngàng của Tả Chính .
         Riêng phần Lâm Bình , sau khi rời khỏi bọn Tả -Hữu được một khoảng xa , sức lực của chàng hoàn toàn cạn kiệt . Chàng cố lê bước về phía con đường mòn quen thuộc , nhưng hôm nay con đường dường như xa quá , mà chân chàng thì lại chẳng thể bước nỗi nữa rồi . Cứ mỗi bước chân đi tới , là chàng cảm thấy như lòng ngực mình vỡ tung ra đau đớn . Nhưng cũng cứ sau mỗi bước chân , chàng lại nghĩ nhiều đến bé Chiêu , nghĩ đến nụ cười của bé , tiếng bé gọi cha . Lâm Chiêu đã mất mẹ khi vừa chào đời , nay chàng không thể để con mất đi chỗ nương tựa cuối cùng là người cha được , lại còn vị phu nhân kia nữa…Vừa qua , chàng nghe hai tên sai lệ bảo rằng truy bắt trọng phạm triều đình , nhưng càng suy nghĩ , chàng càng không tin . Một người thiếu phụ hiền lành , một hài nhi mới ra đời ngây thơ trong sáng chưa vướng bụi trần thì sao lại có thể gây ra tội ác được . Cứ nghĩ vậy , chàng yên tâm điều mình làm là đúng , và tiếp tục lên đường . Để ngăn vết máu để lại dọc đường đi , chàng hái nắm lá rừng đắp lên vết thương và bịt chặt không cho máu chảy ra nữa . Xong đâu đấy , chàng hài lòng đi tiếp khi nghĩ rằng bọn sai lệ tài thánh cũng khó lòng tìm được phương hướng để truy bắt người vô tội .
         Nhưng đó chỉ là điều chàng suy đoán , một chút khó khăn này sao làm khó được kẻ quỷ quyệt như Hữu Chính . Ngay khi Tả Chính kêu lên báo rằng dấu vết của Lâm Bình đã mất , hắn liền ngồi xuống đất , ngay bên cạnh vết máu để lại , và cười khẩy nói :
                        -  tên thợ săn đúng là tên thợ săn , đầu óc hắn nghĩ thật là đơn giản quá .
         Nói rồi , Hữu Chính dùng cát và cỏ lấy từ vệt máu của Lâm Bình để nặn thành một hình nhân . Sau đó , hắn lầm rầm đọc chú quyết và vẽ một dấu ấn bằng chính máu của hắn lên hình nhân . Xong mọi chuyện , hắn thả hình nhân xuống đất rồi ra lệnh ngắn gọn :
                        - Dẫn đường !
         Kỳ lạ thay , sau lệnh của Hữu Chính , hình nhân cát đứng bật dậy như người thật , và bắt đầu chạy về đúng hướng mà Lâm Bình đã đi qua . Tả Chính thấy vậy liền chắp tay bái phục nói :
                        - Đại ca đúng là quỷ thần sống , khiến tiểu đệ đây được mở rộng tầm mắt .Từ nay có đại ca , thì việc lớn việc nhỏ có hề chi .
         Hữu Chính không tự đắc , hắn chỉ lạnh lùng nói :
                        - Mỗi người một tài , đệ đừng bao giờ quên “ cao nhân tất hữu cao nhân trị” , “ ngoại sơn hữu sơn” , chỉ là ngày nay ta gặp kẻ yếu thế hơn mình , mai sau biết đâu chính ta lại là người hữu bại , chớ có khinh nhờn .
         Tả Chính trong bụng càng phục Hữu Chính hơn , hắn liền kính cẩn nói :
                        - đại ca, khiêm tốn rồi ! nhưng từ đây , mọi việc xin được nghe theo đại ca hết .
         Nói xong , Tả Chính thích chí cười dòn và hăng hái đi vượt lên trước dẫn đường . Họ cứ đi theo sau chân hình nhân , vượt qua nhiều lối mòn bị khuất lấp bởi vô số cây rừng hoang dại . Cho đến lúc trời chiều dần buông xuống , cũng là lúc Tả Chính và Hữu Chính ra khỏi con đường cái , bắt đầu tẽ vào đúng lối đi nhỏ dẫn vào căn nhà gỗ của Lâm Bình .
         Trong khi Tả -Hữu đang bận tìm đường thì Lâm Bình đã cố lê được tấm thân đầy thương tích về tới nhà . Vừa trông thấy chàng từ xa , bé Chiêu đang luộc nồi khoai dỡ dang đã bỏ đấy chạy ra gọi rối rít :
                        - Cha , cha về rồi….
         Bỗng giọng cậu bé lạc đi khi nhận ra dáng hình xiêu vẹo của cha . Cậu vội chạy đến để đỡ lấy tấm thân kiệt sức đang dần quỵ xuống của Lâm Bình .
                        - Cha , cha ơi , cha có sao không ? cha ..cha đừng làm bé Chiêu sợ mà…cha ơi !
         Nghe tiếng khóc của bé Chiêu , Chiêu Thánh đang vá áo trong nhà vội chạy ra . Đến bên , nàng thấy Lâm Bình máu me đầy mình thì cả kinh .
                        - Ân công , sao thế này ? chuyện gì đã xảy ra với ân công vậy ?
         Lâm Bình nhìn gương mặt lo lắng hoảng hốt của Chiêu Thánh thì không khỏi cảm kích . Chàng biết rõ vết thương mình nhưng vẫn cố ra vẻ phớt lờ nói :
                        -  Không sao, không sao đâu , Bình tôi khỏe như trâu , chút vết thương này thì sao vật ngã nổi tôi …- quay mặt nhìn con , chàng nén cơn đau quặng bảo – bé Chiêu , con mau thu xếp hành trang , cái gì cần hãy mang theo , cả phu nhân cũng vậy , mau lên , chúng ta phải đi ngay …
         Chiêu Thánh vẫn không hiểu chuyện gì , càng nhìn thái độ khẩn trương của Lâm Bình nàng càng lo sợ . Trong khi nàng vẫn còn đứng chôn chân tại chỗ không biết phải làm sao thì bé Chiêu đã gôm hết mọi thứ vào tay nải và chạy trở ra , nó không quên ôm theo trên tay cả bình hài cốt vẫn để trên bàn thờ của mẹ nó .
         Lâm Bình gượng đứng lên, chàng đón tro cốt của hiền thê từ tay con thơ ôm vào lòng và ngước nhìn căn nhà với vẻ chua xót bảo  . Chiêu Thánh nhận ra trong giọng chàng đã có những hơi thở nặng nề gấp gáp nên càng hoảng hơn .
                        - Bé Chiêu , con đốt căn nhà đi ..- nhìn ánh mắt sửng sốt của bé Chiêu lẫn trong làn nước mắt ràn rụa , chàng nói – cha không muốn chúng làm tan tành nơi chứa đựng những ký ức đẹp đẽ của mẫu thân con , mau đốt bỏ đi trước khi chúng tới …
         Lâm Chiêu không biết “chúng” là ai , nhưng cậu bé đành làm theo lời cha bảo . Ngậm ngùi nhìn tổ ấm một thời của hai cha con lần cuối , cậu bé lấy bó lửa từ bếp lò đang cháy rực .Rồi bằng đôi tay non nớt đang run rẩy , cậu đau xót biến mái nhà gỗ của mình thành một đuốc lửa khổng lồ phừng phừng cháy giữa ánh chiều dần tắt .
         Quay mặt lau vội giọt nước mắt , Lâm Bình kiệt sức bước đi , và nói :
                        - Đi thôi , chúng ta phải rời khỏi đây trước khi trời tối hẳn…
         Nhận ra giọng nói của Lâm Bình rõ ràng đã sức cùn lực kiệt , Chiêu Thánh vội bước lên đỡ chàng dìu đi và nhẹ nhàng nói :
                        - Ân công , để thiếp dìu ngài đi .
         Thấy thái độ tin tưởng tuyệt đối của Chiêu Thánh , nàng lại còn ân cần giúp đỡ mà không hề nghi vấn gì khiến Lâm Bình không khỏi cảm phục . Chàng tự hỏi , một người phụ nữ hiểu lý lẽ và đoan trang thế này vì cớ gì lại đắc tội với vương quyền để đến nỗi bị truy bắt như một tên cường đồ ? Lại còn phu quân nàng ta nữa , hắn đang ở đâu mà lại không bao bọc, chở che , để thê nhi phải lâm thân thế này ?
         Càng nghĩ chàng càng mơ hồ về thân thế của Chiêu Thánh . Ngay từ lúc đầu , chàng đã tôn trọng mà không đả động gì đến chuyện riêng của vị phu nhân mới tương ngộ . Giúp người là giúp thôi chứ ngay cả danh tánh của người ta đến nay chàng cũng vẫn chưa tường tận . Sự việc đang hồi cấp bách , chàng không muốn mình cứ mơ mơ hồ hồ về mọi việc đang làm nên đánh bạo dò ý  :
                        - Trên đường đi , tôi gặp bọn sai lệ của huyện Gia An . Thấy chúng đang bắt nhiều thiếu nữ để hạch hỏi tìm kiếm một tội nhân …tôi tức tối nên đã tìm cách giải cứu họ . Các thiếu nữ thì đã được cứu thoát rồi , nhưng nào ngờ đó là mưu kế của bọn chúng …không hiểu sao chúng lại tìm cách theo dõi tôi , bắt tôi khai ra tên tội nhân , tôi không chịu , vả lại có biết gì đâu mà khai nên đã đánh với chúng một trận , nào ngờ…
         Nói chưa kịp dứt lời thì chàng đã phải dừng lại vì một cơn đau đớn mới trỗi dậy . Cơn đau buốt óc từ vết thương như muốn xé toạc từng thớ thịt đang căng cứng của chàng . Chàng thấy khó thở và nôn thóc nôn tháo ra toàn máu đen . Chiêu Thánh thấy thế cũng lờ mờ đoán ra sự việc , nàng lo sợ quá đành bậc khóc , than rằng :
                        - Ân công đã cứu giúp mẹ con thiếp , không báo đền thì chớ , sao Chiêu Thánh này lại hại ân công  ra thế này… muôn ngàn lỗi là ở thiếp cả , ân công ..nếu ngài có mệnh hệ nào thì thiếp có chết cũng khó mà chuộc được tội lỗi này , nếu ngài không cứu thiếp…nếu ngài cứ bỏ mặc mẹ con thiếp thì nay..thì nay…
         Nắm lấy bàn tay yếu ớt đang đề chặc lên vết thương hòng ngăn máu chảy ra của Chiêu Thánh , Lâm Bình nói đứt quãng :
                        - Phu ..phu nhân ..xin đừng nói vậy…nếu biết trước lúc này , tôi vẫn sẽ…vẫn sẽ cứu hai mẹ con phu nhân thôi …nó nằm trong đây..trong đây của Bình này rồi …- chỉ tay vào lòng ngực thấm đầy máu tươi , nơi trái tim nghĩa khí đang chỉ còn thoi thóp đập , chàng cười và nói tiếp - ..cho nên phu nhân , người đừng ray rứt nữa …bé Chiêu..lại đây con…
         Lâm Chiêu vội chạy đến bên cha , nó òa khóc ôm choàng lấy thân hình đang suy yếu dần đi của cha , mà lo sợ nói :
                        - Cha ơi …bé Chiêu nè cha , con đây nè cha …cha đừng bỏ bé Chiêu nghe cha , mẹ bỏ Bé Chiêu rồi , cha đừng bỏ con nghe cha…
         Lâm Bình mỉm cười nói :
                        - Thằng nhãi ngốc này , ..nam nhi thì phải vững vàng lên chứ…không được mỗi chút mỗi khóc…phải vững vàng thì mới bảo vệ nữ nhi mình thương được …có phải không..con nói..con nói là con muốn bảo vệ em..tiên nhỏ của con mà …coi em tiên đang cười con kìa….
         Bé Chiêu quay nhìn em nhỏ trên tay Chiêu Thánh , rồi lại nhìn cha . Nó càng khóc to hơn nữa :
                        - Không đâu , con không phải nam nhi…con là bé Chiêu ..cha mới là nam nhi , cha mới bảo vệ mọi người được ..
         Lâm Bình liền nghiêm mặt la :
                        - Đừng mè nheo nữa – thấy bé Chiêu cố nén nước mắt nín lặng liền , chàng mới nhẹ giọng khuyên - mai ..mai sao ..khi cha không còn nữa ,..việc bảo vệ phu nhân và ..và em nhỏ …cha giao lại cho con…có biết không ..?
         Bé Chiêu khụt khịt gật đầu , nước mắt cứ chực chờ nơi khóe mắt . Tuy thương con thơ phải một mình chống chọi với biết bao phong ba nhân thế , nhưng chàng vẫn cố gạt đi . Quay sang Chiêu Thánh chàng dặn dò :
                        - Đi hết hai dãy núi này ,… qua thêm một huyện nhỏ nữa… là đến biên giới giáp Bắc Quốc . Tôi nghĩ , quyền lực của Trần thất… không còn làm gì được hai vị nữa …hai vị hãy định cư lại ở đấy luôn thì hơn….lộ phí ,..tôi cũng tạm đủ để hai vị đến nơi…việc tìm kế sinh nhai còn lại..e là tôi không thể giúp được..giúp được các vị nữa rồi…
         Chiêu Thánh biết ngày chia tay sớm muộn cũng sẽ đến , nhưng giờ đây lòng nàng khó tránh khỏi quặng thắt . Bởi đây không phải là cuộc chia tay mà nàng mong muốn , đây là một cuộc sinh ly tử biệt mà nàng không trông mong chút nào . Nàng đau đớn nói :
                        - …thiếp hứa với ân công , ngày nào thiếp còn, tuyệt đối không để bé Chiêu phải bơ vơ , cô độc …ân công xin hãy an tâm…
         Đang khi mọi người không chú ý , thì từ những cây đại thụ già , hai bóng đen bất chợt nhào tới . Bọn chúng di chuyển qua những tán cây nhẹ nhàng và thành thục như những con dơi . Trên tay chúng , hai thanh gươm chớp lóe như chực chờ thỏa mãn cơn khát máu .Tiếng Tả Chính đắc thắng reo vang :
                        - Đại Ca , chẳng những gã thợ săn mà còn kẻ quan lớn đang tìm , lần này một mẻ bắt gọn hết.
         Lâm Bình không chần chừ một lúc nào . Vừa phát hiện , chàng liền hô lớn rồi xông lên cản đường gươm đang vung tới.
                        - Bé Chiêu , phu nhân ..chạy đi..
         Bé Chiêu không muốn chạy , nhưng ánh mắt khẩn khoảng của cha nó trong ánh chiều chập choạng khiến nó phải theo lời . Nó một tay ôm chắc lọ xương cốt của thân mẫu , một tay kéo Chiêu Thánh chạy băng riết qua nhiều lùm gai bụi rậm . Có những nơi thậm chí chưa lần nào đi qua , nhưng nó vẫn nhắm mắt vạch đường tiến đại tới .Mặc kệ cái gì đang đe dọa phía trước , nó cứ nắm lấy tay Chiêu Thánh chạy . Chẳng mấy chốc , họ chẳng còn nghe âm thanh của binh khí va vào nhau đâu nữa , và đến lúc này , bé Chiêu thật sự hiểu , gặp lại cha chỉ còn là điều ước trong giấc mộng mà thôi.
         Ra đến một khoảng trống mà ánh chiều le lói còn có thể soi tới được . Nó dừng lại , thả tay Chiêu Thánh ra rồi khụy xuống thở hổn hển . Chiêu thánh cũng không khỏe hơn là mấy vì một công chúa như nàng có bao giờ biết đường rừng là thế nào . Bị gai dại cào rách áo , da nàng rướm máu rát buốt , nhưng nàng không để ý . Vì lúc này đây , nàng hiểu nỗi đau thể xác của nàng có là gì so với mất mát to lớn của bé Chiêu . Nàng không biết làm gì hơn , ngoài cách đến gần và ôm lấy đôi vai nhỏ nhắng đang run bần bật theo từng nhịp đập loạn xạ của trái tim thơ bé  . Khi làm như vậy , một cảm giác tội lỗi hơn không ngừng trào dâng trong lòng nàng . Nàng cứ tự trách , nếu không vì nàng Lâm Bình đã không xảy ra chuyện , nếu không có nàng Lâm Chiêu đâu phải chịu cảnh đã xa mẹ giờ phải lìa cha , nếu như nàng không xuất hiện trước mặt họ thì mái ấm đấy giờ đây đã chẳng chỉ còn là một đống tro tàn , nếu như.,..nếu như…, Biết bao cái nếu như , nhưng làm sao có thể nối liền mảnh gương đã vỡ , làm sao níu kéo lá vàng rơi xuống đất trở nên xanh lại trên cành khô . Cảm giác đau khổ còn hơn chết khiến dòng nước mắt vừa khô nay lại tuôn dài từ khóe hồ thu .
         Thấy Chiêu Thánh không nói gì mà chỉ khóc , Lâm Chiêu tuy còn thơ nhỏ nhưng cũng phần nào hiểu chuyện , bèn nói :
                        - Phu nhân đừng khóc , phu nhân khóc thì em tiên nhỏ cũng không vui đâu ..
         Nghe lời Lâm Chiêu bình tĩnh mà kiên cường một cách lạ lùng . Chiêu Thánh bèn lau nước mắt nói :
                        - bé Chiêu , chính ta đã hại cháu , ta đã hại luôn cả cha cháu ..cháu đừng tốt với ta như vậy , cháu hãy oán trách ta đi , như vậy khiến ta còn dễ chịu hơn là cháu cứ yêu mến ta…
         Nói rồi lệ lại ứa tràn . Lâm Chiêu định nói một lời gì đó , nhưng lời nói chưa kịp thốt ra đã bị chặn lại bởi hàng loạt âm thanh huyên náo trỗi lên từ tứ phía . Cả Lâm Chiêu cùng Chiêu Thánh còn đang cả kinh chưa hiểu chuyện gì thì đã thấy một đoàn người xông đến , đao kiếm tua tủa ,cung tên như chực sẵn, mà dẫn đầu là một người ăn mặc quan phục màu xanh có ánh mắt tinh quái đến rợn người . Vừa trông thấy Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh liền cười nham hiểm  nói :
                        - Chà , lệnh bà , hạ quan mong bà đến mỏi cả mắt . May mà hôm nay đã tìm thấy bà ở đây .
         Chiêu Thánh khiếp sợ lùi lại . Bé Chiêu thấy vậy liền bước hẳn một bước đứng chắn trước mặt hai mẹ con với toán quân lính , dỏng dạc thét :
                        - Các ngươi là bọn người xấu , cút đi , đừng hòng làm hại phu nhân và em tiên nhỏ .
         Hồ huyện lệnh lòng đã đắc thắng muôn phần , nhưng hắn vẫn muốn đùa bờn cùng kẻ thế cô bèn nhỏ nhẹ nói :
                        - Không , cậu hiểu lầm rồi , cậu bé . Bọn ta không phải người xấu , bọn ta là người mang niềm vui , bọn ta muốn đem họ đến nơi vui vẻ chứ không hại họ đâu , ngoan nào, để họ gặp ta…
         Nhưng bé Chiêu vẫn đứng trơ ra và lại hét lớn hơn :
                        - cút đi ..lũ xấu xa, cút đi..
         Hồ huyện lệnh bèn đứng thẳng lưng lên , đối diện với Chiêu Thánh và đe dọa :
                        - Lý Chiêu Thánh , ngươi hết đường lựa chọn rồi . Tiếc thay năm xưa , khi được lựa chọn , ngươi đã mù quán chọn ái tình thay cho đế nghiệp Lý Triều . Trước có Mỵ Châu , nay lại thêm một Lý Chiêu Thánh …có trách thì trách ngươi sao dễ tin người …
         Trong lòng Chiêu Thánh lúc này bỗng dâng trào một cơn xúc động lạ thường , không biết là tức giận hay đau buồn . Nhưng chính cảm xúc đó khiến nàng không còn run sợ nữa , mà điềm tĩnh nói :
                        - Ta chưa từng hối hận về việc đã làm . Việc ta làm không phải là yêu đương mù quán , hai tay dâng xã tắc cho ngoại bang  , mà là trao Đại Việt lại cho một minh quân tốt hơn cai trị . Chẳng phải dưới quyền Trần Thất , lúa gạo ngày một đầy bồ , gấm vóc ngày thêm tinh tế ư, bốn phương cũng chẳng phải vì thế mà được dẹp yên đấy sao ?- mỉm cười chua chát , nàng buồn bã nói tiếp – chỉ tiếc thay  “ cướp đêm là giặc , cướp ngày là quan” , triều đình lo an bang , bình định cường sơn bốn phương , lại quên mất bọn sâu mọt các ngươi…
         Đáp lại cơn phẫn uất của Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh cười dòn một tràng cười khoái trá rồi nói :
                        - Vậy thì nay , người mà người nhất mực ngu ái sai ta đến xin luôn cái mạng ngươi đây .
         Chiêu Thánh không tin những gì họ Hồ vừa thốt ra , nàng lắc đầu kêu lên :
                        - n..nói bậy , ta không tin.., kẻ sai ngươi…..
         Hồ huyện lệnh không đợi Chiêu Thánh dứt câu . Hắn chấp tay giơ cao trước mắt nói :
-         Tất nhiên là đương kiêm thánh thượng , Trần Thái Tông rồi .
         Nói rồi , họ Hồ liền phát lệnh cho bọn sai lệ xông lên . Nhất loạt những mũi gươm nhọn sắc và những thanh đao bóng loán đều hướng về một thiếu phụ yếu ớt và những đứa bé non trẻ tay không tấc sắt .
         Tình cảnh trước mắt hiểm nguy khôn lường , nhưng Lý Chiêu Thánh thì lại đang hỗn loạn với những gì Hồ huyện lệnh vừa nói . Nàng không tài nào tin được , kẻ muốn giết nàng lại là người mà nàng tin tưởng trao trọn cuộc đời lẫn cơ nghiệp . Người ấy lại còn là thân phụ của đứa con thơ bé trên tay nàng , chẳng lẽ người đó bất chấp cả giọt máu của mình hay sao ? Tình phu thê , nghĩa phụ tử chẳng lẽ không là gì so với chiếc ngai vị trong mắt của một vị Hoàng Đế như ngài hay sao ?
         Bao nhiêu lằn tên mũi kiếm vung đến , Chiêu Thánh chẳng màng gì tới . Nàng ôm con trong tay đứng sững ra như người mất hồn . Chỉ còn có Lâm Chiêu là tỉnh táo . Cậu không quên lời căn dặn cuối cùng của cha nên ra sức bảo vệ hai mẹ con Chiêu Thánh . Nhưng sức lực của cậu so với lũ quan sai chẳng khác nào “ châu chấu đá xe”. Vờn nhau với cậu một hồi nhưng chúng không hề suy suyễn gì , trong khi đấy thì Lâm Chiêu đã mệt đến nỗi thở chẳng ra hơi . Cuối cùng cậu ráng hết sức lực còn lại để nhặt một thân cây gỗ  khá lớn làm lá chắn , rồi vừa quơ đông đỡ tây cậu vừa hổn hển :
                        - Phu ..phu nhân ,..lùi lại…mình..mình chạy đi..chạy ra sau đám..đám cỏ sậy kia..đi đi ..phu nhân
         Chiêu Thánh chợt tỉnh ra , nàng liền làm theo lời bé Chiêu . Nhưng hỡi ơi ! trời lại nỡ tiệt đường người đến thế này !
         Cứ ngỡ sẽ có thể thoát khỏi tay quân dữ , nào ngờ đối diện với nàng là cả một vực thẳm sâu hun hút . Nàng sợ hãi lùi lại khi nhìn xuống cái nơi đen ngòm , giăng đày sương trắng mà chẳng thấy đáy đâu cả . Chỉ có gió lạnh đang thổi ào ào từ khắp phía dội đến như muốn xô nàng vào nơi tử địa . Cảm nhận cái chết đang bủa vây tứ phía , nàng tuyệt vọng nhìn bé Chiêu nói :
                        - cháu có sợ không ? có hối hận không ?
         Bé Chiêu khẽ lắc đầu .Cái lắc đầu thật sự rất có ý nghĩa đối với nàng lúc này . Như được tiếp thêm dũng khí , Chiêu Thánh mỉm cười nói :
                        - Được , ta đã hứa với cha cháu , không để cháu bơ vơ trên cõi đời này . Đáng lý ra , ta bắt cháu  phải theo ta , nhưng không được ..cháu còn phải kế thừa hương hỏa cho cha cháu . Coi như ta nợ họ Lâm cháu một lời hứa , và một ân tình , nguyện xuống âm ty cũng sẽ trả cho cha con cháu ở lai sinh…
         Nói rồi , Chiêu Thánh quỳ xuống lạy Lâm Chiêu một lạy . Lâm Chiêu cũng liền quỳ xuống trả lạy mà rằng :
                        - Phu nhân , xin đừng …
         Chiêu Thánh liền ngẩng nhìn bình thản nói tiếp :
                        - Lòng ta giờ đã quyết , thà làm ma nước Nam còn hơn sống phù du nơi Bắc Quốc – Chỉ tay về phía trước , Chiêu Thánh nói – cháu không sợ , vậy thì hãy dũng cảm mà đi đi . Một mình cháu chắc sẽ len lỏi thoát khỏi đây được …
         Bé Chiêu liền quỳ xuống ôm lấy chân Chiêu Thánh mà nức nở . Nó không hiểu hết lời nói của nàng , nhưng nó cảm nhận được một điều đau thương lại sắp đến .
                        - Phu nhân..xin đừng , xin để bé Chiêu đi với người …xin đừng bỏ rơi bé Chiêu nữa mà …, một mình bé Chiêu không biết phải làm sao , ..còn em tiên nhỏ nữa , con không muốn rời xa em tiên nhỏ…
         Chiêu Thánh gạt dòng lệ đẫm , cố gượng cười nói :
                        - Ý ta là ..bé Chiêu , ta..ta khát quá ..mà em tiên nhỏ cũng phải uống sữa của ta nữa chứ , ta khát thì không có sữa cho em tiên nhỏ được đâu , cháu…cháu mau đi tìm nước về đây đi …
         Lâm Chiêu lo sợ nhìn Chiêu Thánh , nhưng nàng trấn an nó :
                        - Ta và em tiên ở đây đợi cháu , chúng ta hứa không đi đâu hết , cháu đi đi..
         Nghe lời Chiêu Thánh , Lâm Chiêu mới nhẹ nhõm vâng lời rồi mỉm cười chạy đi .
         Vừa lúc Lâm Chiêu đi được một khoảng , cũng là lúc bọn người họ Hồ đuổi đến nơi . Lâm Chiêu sợ hãi quay đầu định chạy trở về  thì đã thấy Chiêu Thánh bế con gieo mình xuống vực sâu .Trong bất giác , không kịp suy nghĩ gì , cậu liền lao theo như để cố níu kéo chỗ dựa duy nhất còn sót lại trong cuộc đời mình  . Chỉ trong một thoáng mà đáy vực hun hút đã nuốt gọn lấy bé Chiêu và tấm thân yêu kiều , tha thướt của Chiêu Thánh , không chừa lại chút nào cái số phận đầy đau thương của một nàng con gái đã từng nếm trãi biết bao vinh nhục . Từ một bậc đế vương cho đến kiếp am thiền , và cuối cùng là kết thúc một kiếp người nơi thâm sơn cô quạnh .
          Sau nhiều canh giờ lục soát mà không tìm được đường xuống vực , Hồ huyện lệnh yên tâm rằng Chiêu Thánh khó sống sót . Bèn ra lệnh rút hết quân lính về , và ngay đêm đó , hắn thảo một mật thư gởi về kinh thành cho Trần Phi với tin tốt lành rằng Chiêu Thánh đã vong mạng .
 
 
 
 
 
 
HỒI THỨ NĂM
 
Sương Trắng Mây Bay , Phủ Đỉnh Đầu
Nhịp Cầu Khe Suối , Âý Nhàn Viên…
 
 
         Một ngày kết thúc khi màn đêm buông xuống trên cánh rừng bạt ngàn , sương phủ đầy . Cây cỏ , muôn thú như đang chìm vào một giấc ngủ say trước những cảnh thương tâm chúng đã chứng kiến . Chỉ có những đóa hoa lan rừng và những con thú săn mồi ban đêm là vẫn còn huyên náo . Nhưng âm thanh mà chúng phát ra không đủ làm bừng lên cái sinh khí ban ngày của khu rừng mà chỉ tăng thêm cho khu rừng đã âm u càng thêm ma quái .
         Đêm nay , bọn ác thú đói lòng được cơ hội đánh chén no say thứ máu tươi , thịt sống trông thật ngon lành kia  . Cái hình dạng đầy mùi máu tanh đang nằm sóng soài trên mặt đất như mời mọc chúng thõa sức nhập cuộc . Một con hổ dữ từ trong bụi rậm nằm phục nãy giờ bèn mon men đến gần cái xác . Nó đánh hơi và định xông lên cắn xé mồi ngon thì bỗng , bị hàng loạt những đốm lửa sáng phóng tới tấp khiến nó kinh hoảng vội lủi biến vào trong rừng rậm .
         Được một lúc , lại thêm nhiều ngọn lửa nóng bỏng nữa từ trên không trung nhanh chóng luồn lách vào từng bụi rậm , đánh đuổi hết lũ háu đói đang chực chờ buổi tiệc linh đình . Âm thanh lũ dã thú tháu chạy , những ánh mắt lóe sáng di chuyển chớp nhoáng trong rừng tối hòa lẫn với tiếng cành khô gãy vụn khiến cho khung cảnh như một cuộc tập trận khẩn trương .
         Sau khi lũ thú rừng bỏ chạy hết , hai bóng người , một nhẹ nhàng thoát tục , một uy nghiêm oai vệ từ không trung đột ngột hiện ra . Bao quanh họ là thứ ánh sáng trắng tinh tuyền kỳ diệu làm cho cả một vùng cũng nhờ đó mà sáng rực .
         Vị tiên nữ mặc áo màu mây trời nhẹ nhàng đi đến bên cái xác của Lâm Bình , nàng khẽ chép miệng tiếc thương :
                        - Tội cho kẻ nghĩa hiệp vì người mà bỏ mạng đến thế này !
         Liền ngay sau đó , vị nam tiên cao lớn cũng đáp xuống cạnh nàng . Ông nhíu mày nhìn rồi chíu ánh sáng bạc từ chiếc gương vào cái thi thể dần lạnh ngắt đang nằm trên đất , hô :
                        - Dậy nào , vong hồn Lâm Ân Sĩ , chúng ta cần gặp người .
         Lạ lùng thay , thứ ánh sáng dịu nhẹ ấy lại kéo một làn sương khói còn mỏng manh hơn nó trỗi dậy từ cái xác bất động . Hồn Lâm Bình vật vờ như sắp tan biến trong những cơn gió mạnh thổi qua . Nhưng nhờ ánh sáng trắng bạc của hai tiên nhân , cuối cùng chàng cũng định hình lại được hình dáng một con người . Có điều , tiếng nói của chàng vang lên mà nghe như từ nơi xa xăm nào đó , rất xa vọng về . Đồng thời chàng cũng cảm thấy cơ thể mình nhẹ bỗng và yếu ớt còn hơn những cơn gió .
         Thấy chàng quá yếu , vị tiên nữ liền rút chiếc hồ lô trên thắt lưng . Nàng mở nắp hồ lô rồi nói :
                        - Nơi đây không được , hồn vía chàng yếu quá rồi . Ta nên tìm nơi khác thì hơn . Thu !
         Sau lời nàng hô . Hồn phách Lâm Bình lại bay bạt thành làn sương trắng mỏng , rồi chui tọt vào hồ lô . Đợi nàng đậy kín nắp hồ lô rồi , vị nam tiên mới nói :
-         Dục Thúy Sơn là nơi âm thịnh , hãy mau đưa Ân Sĩ đến đấy .
         Tiên nữ khẽ gật đầu , liền theo đó , nàng phóng ra một ngòi lửa để thiêu rụi thân xác vô hồn còn lại của Lâm Bình  . Xong việc ,  trong thoáng chốc , cả hai đã hóa thành gió bay đi mất . Trả lại cho khu rừng vẻ tĩnh lặng ma quái ban đầu .
         Đến Dục Thúy Sơn , hai Tiên Nhân tìm vào một hang động bốn phía chỉ toàn rong rêu , đá tản và dây leo phủ kín . Ở đây  thấy tạm ổn , họ liền mở nắp hồ lô thả Lâm Bình ra .
         Lâm Bình lăn ra mặt đất , nhưng chân chàng lại không hề chạm được một ngọn cỏ hay hạt bụi nào trên nền đất ẩm của hang . Chàng mong lung cố trấn tĩnh lại mình . Khi đã hơi đứng vững được , chàng liền nhận ra có hai người lạ mặt đang đối diện . Họ đều nhìn chàng , chờ đợi chàng . Chàng bèn hỏi :
                        - Hai vị là ai ? đây là đâu ? – nhìn thứ áo quần trắng xóa như y phục tẩm liệm người chết đang mặc trên mình , chàng lo lắng hỏi tiếp – sao tôi lại ra thế này ?
         Vị tiên nữ lẫn nam tiên bước đến trước mặt Lâm Bình thi lễ rồi nói :
                        -Chúng tôi là Lãng Phong Tiên Tử cùng Trấn Đài Đại Tiên , phụng mệnh Âu Cơ Nương Nương theo bảo vệ Đại công chúa Thủy Long .Trước hết chúng tôi muốn tạ ơn người vì người đã xả thân cứu giúp công chúa . Sau nữa là báo cho người ….-vị tiên nữ khẽ ngập ngừng nói – báo cho người biết dương thọ người đã tận . Còn tâm nguyện nào chưa hoàn thành , xin người cứ nói , chúng tôi sẽ tận sức mà làm .
         Lâm Bình sửng sốt trước những gì vừa nghe thấy , chàng ngờ vực hỏi :
                        - Thần tiên ? sao có thể như thế được ? trước , vẫn thường nghe chốn âm tào là nơi có bọn đầu trâu , mặt ngựa . Không thôi thì cũng là bọn quỉ đói , cô hồn . Nay chết mà gặp thần tiên thì quả là lạ lùng .
         Thấy nét mặt bán tín bán nghi của chàng , vị tiên nữ Lãng Phong bèn cười nói :
                        - Đó cũng do bởi ân tình của người , nên nơi đây mới còn dịp diện kiến  .
         Từ đầu , Lâm Bình đã lờ mờ nhớ chuyện vừa xảy ra .Tuy khi còn sống , chàng có xem nhẹ cái chết . Nhưng biết việc mình không còn trên dương thế nữa cũng khó tránh khỏi bàng hoàng . Chàng lặng người đi trong chốc lát rồi lại  tươi tỉnh nói :
                        -Âu việc sống chết cũng là do thiên ý định sẵn , khó mà cưỡng lại . Số Bình tôi chỉ đến thế mà thôi – rồi chàng đột ngột hỏi – chỉ hiềm một nỗi , chưa kịp đưa người ta đến chốn an toàn đã ra thân thế này . Không biết rồi đây , con tôi và hai mẹ con vị phu nhân kia có thoát được hay không ?
         Lãng Phong Tiên Tử nhẹ nhàng bước tới gần Lâm Bình , nàng trấn an :
                        - Xin người hãy yên tâm , việc còn lại chúng tôi đã có thể lo liệu rồi . Hai mẹ con công chúa đã được chúng tôi đưa đến nơi an toàn . Cho nên , người không cần lo lắng cho họ nữa .
         Trấn Đài Đại Tiên bấy giờ cũng đến gần nói :
                        - Người có còn tâm nguyện nào nữa hay không ?
         Lâm Bình nghe nói như vậy cũng phần nào an lòng . Nhưng chàng vẫn còn một nỗi lo canh cánh không tài nào dứt được . Đó là bé Chiêu , đứa con mồ côi tội nghiệp của chàng . Trong thời khắc vĩnh cách muôn thu lúc này , lòng chàng quặn lên đau xót khi nghĩ đến việc phải để con thơ ở lại trơ trọi một mình trên thế gian . Chàng rầu rầu nói :
                        - Nếu Tiên Nhân đã hỏi , Bình cũng không dám giấu . Thú thật , nỗi lòng bậc làm cha cho đến lúc này vẫn không hề nguôi . Vốn dĩ con trai tôi vừa ra đời đã chịu cảnh mất mẹ , nay không có cả cha nữa thì thật là …
         Nói đến đấy , Lâm Bình chợt xúc động đến rơi lệ . Nước mắt trong suốt như thân thể chàng lúc này cứ rơi ra rồi lại biến mất vào không trung như chưa từng xuất hiện . Điều này càng làm nỗi đau đớn trong chàng tăng lên gấp ngàn lần hơn .Cứ nghĩ đến cảnh phụ tử chia lìa . Thấy mà như không gặp , ngay cận kề mà những tưởng đâu xa ngàn dặm . Chỉ cách nhau bởi chiếc cầu sinh tử nhưng là vĩnh viễn chia lìa . Chàng không khỏi bận lòng quyến luyến , mãi không sao dứt được .
         Thấy chàng thương tâm như vậy , hơn nữa , một cơn gió mạnh vừa nổi lên báo hiệu giờ chàng phải ra đi sắp đến . Lãng Phong bèn nhẹ mỉm cười nói :
                        -  Ân Sĩ không cần lo ngại , việc thơ nhi của ân sĩ , chúng tôi nguyện sẽ hết lòng chăm sóc mãi đến ngày cậu ấy thành nhân , không để cậu ấy phải với hổ thẹn với vong linh của thân phụ .
         Trấn Đài Đại Tiên liền vội vã tiếp lời :
                        - Còn về phần người , xin hãy cứ yên tâm . Nghĩa cử người làm hôm nay , sẽ được báo đáp ở lai sinh . Chỉ cần trải qua một kiếp tu nhân tích đức nữa thôi , người sẽ được liệt vào hàng thiện thần , đắc đạo qui vị . Điều quan trọng này xin hãy nhớ cho .
         Trấn Đài vừa dứt lời , một cơn cuồn phong nữa lại thổi đến , mang theo một bầu khí ảm đạm điêu tàn . Liền theo sau đó là hai bóng người liêu xiêu , vật vờ mặc y phục màu trắng, rách tả tơi hiện ra như chui từ dưới đất lên . Chúng cất tiếng lanh lảnh nói với chàng :
                        - Vong hồn Lâm Bình ,giờ lưu lại nhân gian đã hết , mau mau đi theo chúng tôi …- thấy chàng chần chừ mãi , một tên trong bọn giục – nhanh lên , nhanh đi theo chúng tôi …
         Rồi chúng tiến đến ghì hai vai chàng áp giải đi . Chàng chỉ còn kịp gọi với theo lời cuối cùng :
-         Con thơ tôi ,  xin nhờ hai vị !
         Đáp lại lời chàng , Lãng Phong khẽ gật đầu nhìn theo thương cảm . Chàng cũng mỉm cười từ biệt , rồi theo đó , bóng chàng mờ ảo dần cho đến khi chỉ còn là cơn gió thoảng biến mất .
         Đang khi Lãng Phong còn mãi đứng nhìn theo , thì Trấn Đài đã hóa thành quần sáng bạc bay đi , chỉ còn lại giọng trầm ngân trong gió :
                        - Lãng Phong mau trở lại Thủy Mạc Cốc , việc của chúng ta vẫn chưa xong đâu .
         Lãng Phong nghe thấy , cũng liền vội hóa thành cơn gió nhẹ lướt theo sau Trấn Đài . Trước khi đi , nàng vẫn còn cố ngoảnh lại lần cuối . Lòng nguyện thầm sẽ cố hết sức để chăm sóc con trai của Ân Sĩ nên người , đến chết cũng không thay đổi .
         Họ đến nơi mà trước đấy ba người Chiêu Thánh đã té xuống . Tuy khi đến , bên trên bầu trời đã rực rỡ ánh mai , nhưng bên dưới vực thẳm sâu hun hút bị bao phủ bởi sương mù dày đặc này , thì thứ ánh sáng đấy cũng chỉ ví như đèn khuya leo lét . Là thần tiên nên Lãng Phong không lấy gì làm sợ hãi trước cảnh vật âm u này , nhưng nàng vẫn khó tránh khỏi buồn bực , khó chịu vì âm khí quá nặng , nên nói :
                        -  Nơi thâm sơn gì thế này ? Đại công chúa làm sao mà sống nổi ở nơi này chứ ? đại tiên , Trấn Đài đại tiên , ngài nói gì đi chứ ….
         Mặc kệ Lãng Phong kêu réo , Trấn Đài vẫn đang chăm chú đi dò từng bước trong bóng tối . Tay ông bám vịnh vào vách đá lần mò tìm kiếm . Thấy vậy , Lãng Phong lại gọi to hơn nữa :
                        - Đại tiên , ngài làm gì đấy ? Sao chúng ta không quay lại nơi của Đại công chúa mà lại đi đâu thế này ?
         Trấn Đài thấy khó ngăn được sự tò mò của Lãng Phong nữa , bèn lên tiếng khe khẽ :
                        - Ta muốn xem thử xem chung quanh Thủy Mạc Cốc có gì gây nguy hiểm cho công chúa hay không . Nơi này tuy thuộc địa giới của nhân gian ,nhưng không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra . Cẩn thận vẫn hơn .
         Lãng Phong nghe nói liền mỉm cười tinh ranh rồi vừa hô chú quyết vừa giơ tay ra trước :
                        - vậy sao không thắp sáng lên cho thấy lối mà đi , để tiểu tiên làm cho .
         Tia lửa nhỏ chỉ mới nhe nhóm ở trước mặt Lãng Phong , chưa kịp cháy bùng lên để soi sáng mọi cảnh vật chung quanh thì đã thấy chuyện kỳ lạ xảy ra . Trong bóng tối bỗng rít lên hàng loạt tiếng kêu lít chít như tiếng chuột  , tiếng móng vuốt cào vào nền đá , tiếng đập cánh của những loài ác điểu trên trời . Rồi đột ngột , những thứ đó lao vào tấn công mồi lửa của Lãng Phong làm nó tắt ngấm , tay của nàng cũng bị cái gì đó của loài ác vật cứa vào đến rát buốt .
         Lãng Phong không biết làm sao , chỉ còn nước đứng chôn chân tại chỗ lo lắng . Chỉ còn Trấn Đài bình tĩnh , ông vội xô Lãng Phong qua bên rồi hét lên :
                        - Mau lùi ra cửa hang , chúng ta quay lại chỗ của Công chúa thôi .
         Lãng Phong liền không chần chừ một khắc , vội tìm lối thoát thân ra ngoài . Ra đến bên ngoài , nàng vẫn còn hoảng hốt , vội nhìn lại phía sau xem Trấn Đài ra sao rồi . Chợt , cảnh tượng trước mắt khiến nàng dù còn đang trong cơn chấn động vẫn phải cười lên khúc khích . Nàng vừa đi lại gần Trấn Đài , vừa giật lấy khúc gỗ trong tay ông nói :
-         Đại Tiên ra sức để bảo vệ một vật vô tri ư ? quả là , lâm nguy có thiện thần , từ tâm cao vời vợi.
         Nói rồi , ả tiên nữ lại lấy tay áo che miệng cười , Đến nỗi đôi bờ vai thon gầy của nàng cũng phải khẽ run lên  từng chập không ngớt .
         Thấy vậy ,Trấn Đài lúc này mới giở tay áo đang che mặt ra , nhìn lại tay kia thấy đang ôm khư khư một khúc gỗ mà nãy giờ cứ tưởng là tay của Lãng Phong . Liền cả thẹn mà mắng :
-         Con nhãi ranh , bức người thái quá . Vậy há phải lòng tốt của ta lại đem phơi bày ra cho quạ diều nó mổ hay sao ?
         Ngay sau lời nói , Trấn Đài tức giận phủi tay áo bỏ đi nhanh mà không thèm đoái hòai ngoảnh lại một lần . Lãng Phong vốn biết tính khí của Trấn Đài , bèn thôi không giỡn nữa , vội đuổi theo rối rít nói :
                        - Đại Tiên , đại tiên , Lãng Phong có lỗi , xin đừng giận nữa , đại tiên à….
         Đang huyên náo , bỗng dưng Lãng Phong va ngay vào lưng Trấn Đài . Thấy ông đứng sững ra đó    ,nàng ngạc nhiên , liền vội hỏi:
                        - Đại Tiên sao không đi tiếp ?
         Trấn Đài không trả lời mà vội rút Thiên Kính ra , quát lớn :
                        - Yêu khí mịt mù , mau lấy Pháp bảo ra hộ thân .
         Chưa hiểu ất giáp gì , nhưng Lãng Phong vẫn ngoan ngoãn làm theo . Nàng lả lướt múa tay vào không trung , rồi thu tóm tất cả những cơn gió thổi qua , biến chúng thành một thanh phong kiếm trong suốt sắt bén vô cùng . Lúc này , có linh lực bảo vệ , nàng mới nhận ra khung cảnh chung quanh u ám phủ đầy yêu khí . Đây đó vẫn còn vương vãi lại những bệt nước bọt tanh tưởi đến rợn người của yêu tinh .
         Đoán được sự việc , Lãng Phong cùng Trấn Đài , tay cầm chắc pháp bảo , đâu lưng vào nhau đi lần về phía trước . Trấn Đài xiết mạnh Thiên Kính căng thẳng nói:
                        - Bọn chúng đến đây chắc chắn là vì công chúa .
         Lãng Phong cũng cảnh giác quét mắt một lượt khắp chung quanh đáp :
                        - Phải , Linh khí của công chúa quá mạnh đã lôi cuốn chúng .
         Chợt nhận ra điều hệ trọng , nàng kêu lên hoảng hốt :
                        - Đại Tiên , chúng ta phải làm sao đây ? công chúa đang rất nguy hiểm !
         Trấn Đài cũng lộ vẻ lo lắng không kém , bèn cùng Lãng Phong mau chóng quay lại hang động mà họ tạm thời giấu mẹ con Chiêu Thánh ở đó . Đến nơi thì đã không còn thấy người đâu , chỉ còn tìm thấy mảnh áo của bé Chiêu dính đầy máu vương trên mỏm đá gần đó .
         Lãng Phong thấy sự tình , nàng gần như muốn ngã quỵ . Nhưng Trấn Đài vẫn cố đứng vững để suy xét . Ông tìm kiếm dưới đất rồi nói :
                        - Đây là máu của phàm nhân , không phải của công chúa . Hơn nữa , ta vẫn còn cảm nhận được linh khí của công chúa quanh đây , chắc người không sao đâu
         Lãng Phong vẫn không thôi lo sợ , nàng bối rối nói :
                        -Công chúa không sao thôi , nhưng còn Lâm Chiêu , Lãng Phong đã hứa sẽ chăm sóc cậu ấy , nay lại…nay lại…Lãng Phong còn mặt mũi nào mà gặp lại thân phụ cậu ấy nữa đây ?
         Nghe Lãng Phong nói , Trấn Đài cũng thương tình cho cậu bé , bèn từ thương mà phát cáu quát :
                        - Lo mà còn không mau đi à ? còn đứng đấy khóc nữa thì chân giả lẫn lộn hết cả đấy .
         Biết Trấn Đài vốn pháp thuật cao thâm , ngài nói vậy tức là Lâm Chiêu vẫn không sao , Lãng Phong bèn mỉm cười dạ lớn một tiếng .Rồi vội lấy tay lau đi giọt ngắn giọt dài trên gương mặt ,đuổi theo Trấn Đài.
         Họ lần theo vết tích trên đất đi đến một hang động khác . Hang động này nhìn bề ngoài thì nhỏ nhưng vào bên trong lại rộng lớn vô cùng . Hơn nữa lại đầy lối quanh , ngõ hẹp , đá nhọn , gai bén , thật không biết đường nào mà lần . Cũng may họ là thần tiên , nên chỉ cần  nhìn sơ một lượt đã thấy lối vào đúng nơi có linh khí của Thủy Long . Vào đến bên trong , cảnh tượng trước mắt càng làm cho cả Trấn Đài và Lãng Phong thêm một phen sửng sờ nữa . Họ không tin được vào mắt mình khi nhìn thấy đối diện với họ là hàng ngàn xác chó sói nằm phơi thây vương vãi khắp hang . Con nào con nấy máu me đầm đìa , đồng tử thất kinh mà chết . Chỉ riêng ở giữa hang là không thấy xác tên yêu quái nào , mà thay vào đó là Lý Chiêu Thánh , bé Chiêu và ấu nhi nhỏ xíu vẫn đang còn mê man bất tỉnh .
         Thấy tay bé Chiêu vẫn còn nắm chắc tay Chiêu Thánh và em bé , Lãng Phong thảng thốt nói một câu mà xét cho cùng thì hỏi không ra hỏi , trả lời cũng chẳng phải trả lời :
                        - Trời ơi , lẽ nào chính cậu bé , thương tích đầy mình thế này , yếu ớt thế này , lại cố gắng đưa được hai người họ chạy đến đây sao?
         Trấn Đài cũng lặng lẽ nói :
                        - Chúng ta đã sơ suất quá , nhưng may mà có cậu ấy …nhưng ta không tin cậu ấy có thể tiêu diệt hết lũ yêu ma này , trừ khi là…
         Trấn Đài đắn đo nhìn về phía ấu nhi , nhưng một tiếng nói bỗng làm ông quay đầu lại :
                        -Không sai, cậu ấy chỉ góp sức kéo dài thời điểm mà thôi , người có công cứu sống họ chính là bản thân Đại công chúa .
         Cả Trấn Đài lẫn Lãng Phong lần lượt kêu lên khi nhìn thấy Dạ Cơ hiện ra . Lãng Phong nhanh nhảu hỏi trước :
                        - Dạ Cơ , bà đến đây làm gì vậy , phải bà vâng mệnh nương nương đến giúp công chúa không , phải bà tiêu diệt lũ yêu quái này không?
         Trấn Đài thì tỏ ra nhã nhặn hơn , ông tiến đến gần thi lễ rồi hỏi :
                        - Kính chào Hộ Sinh Thần , chẳng hay người có việc gì mà phải đến nơi này ?
         Dạ Cơ nghiêm khắc nhìn Lãng Phong rồi quay qua Trấn Đài , bà lên tiếng :
                        - Lãng Ông bảo ta dặn ông quản giáo con ngốc Phong này cho thật nghiêm đấy . Mà ta xem ra , quả là lời dặn dò không thừa , nó gây cho ông nhiều phiền phức lắm thì phải ?
         Trấn Đài ôn tồn đáp :
                        - Qủa thật cũng khá phiền nhiễu , nhưng dẫu sao cũng là bắt nguồn từ thiện tâm mà ra cả , chưa đến nỗi phải quản giáo nghiêm ngặt lắm .
         Nghe thấy vậy , Dạ Cơ cười dòn một trận rồi bà nói với Lãng Phong :
                        - Xem ngươi đấy , ra đường mới có một chút thôi mà đã tìm được một quí nhân tốt thế này phù trợ rồi , mai sao còn cần gì bà lão này đỡ lời trước mặt nương nương nữa chứ ?
                        -Dạ Cơ , Dạ Cơ đừng nói vậy , Lãng Phong sao mà không cần bà được chứ ? một lời của bà là hơn trăm lời của chúng tôi đấy chứ , không nhờ bà thì có khác nào người chết đuối lại không gặp thuyền?
         Lãng Phong lanh lợi trả lời làm Dạ Cơ lại thõa lòng vui vẻ một bữa . Cười xong , bà mới quay lại nhìn ấu nhi quấn trong manh vải thô sơ . Bà bồng đứa bé lên , nhìn rồi nói :
                        - Cũng bởi oan nghiệp mà ra thế này đây .
         Lấy ra một viên ngọc hình dáng từa tựa như một quả tim trong suốt màu xanh biếc , bà nói tiếp :
                        - Nương nương bảo ta trao băng tâm này lại cho đại công chúa , con đường về sau thế nào là tùy công chúa đi mà thôi .
         Nhìn viên ngọc từ tay Dạ Cơ bay đến gần ấu nhi rồi biến mất như chui tọt vào lòng ngực đứa trẻ . Lãng Phong không nén nổi tò mò , bèn hỏi :
                        - Dạ Cơ , đấy là gì thế ?
         Dạ Cơ không trả lời , bà chỉ nói như dặn dò :
                        -Linh khí của đại công chúa sẽ bị niêm phong cho đến khi nàng ấy đến tuổi tròn trăng . Từ giờ cho đến lúc đấy , nàng ấy chẳng khác gì người phàm , các ngươi cần hết sức bảo vệ đừng để nàng gặp nguy hiểm như vừa rồi . Nhưng các ngươi chỉ được bảo vệ khi gặp yêu tinh quỉ quái , còn lại , dù bất cứ hiểm nguy nào cũng đều là số mệnh định sẵn , phải để nàng tự vượt qua , các ngươi không được nhún tay vào . Đây là lệnh của nương nương .
         Lãng Phong tỏ ra sửng sốt , nàng hỏi :
                        -Tại sao lại như vậy , vậy thì làm sao đại công chúa có thể bắt nhị công chúa về chứ ?
                        -Làm thế cũng chính là bởi muốn che giấu việc đại công chúa đến nhân gian . Không thể để nhị công chúa phát hiện , nếu còn linh khí nhị công chúa sẽ sớm phát hiện , đến lúc đấy thì khó lòng mà bắt được . Hơn nữa , tuổi đại công chúa hiện giờ còn rất nhỏ , nàng ấy không thể làm chủ một linh lực quá lớn như Thủy Long . Thôi , việc còn lại ta giao cho hai người , hãy nhớ kỹ , tuyệt đối không được can thiệp vào việc nơi nhân gian của công chúa .
         Nói rồi Dạ Cơ liền biến mất . Lãng Phong cùng Trấn Đài cũng chẳng biết nói gì , chỉ đứng im lặng ngắm nhìn cô công chúa nhỏ bé đang ngủ say . Tuy không ai bảo ai , nhưng cả hai đều có chung một suy nghĩ  , đó chính là lo lắng cho tương lai của vị công chúa chưa biết tí gì về nhân gian này .
         Mãi một lúc , Lãng Phong mới cất tiếng phá đi sự tĩnh lặng nãy giờ . Nàng đi vòng quanh hang , ngắm qua một lượt vừa nói :
                        -Dù sao cũng không thể để công chúa sống ở một nơi như thế này được . Đại tiên à , Lãng Phong có một ý này …
         Trấn Đài dè dặt nhìn nàng hỏi :
                        - Ý tứ thế nào ? ngươi không nghe Dạ Cơ vừa phân qua hay sao mà còn tính chuyện làm càn.
         Lãng Phong vội xua tay lia lịa , ánh mắt nàng tín cẩn dán chặc vào Trấn Đài , nàng phân bày như cá hớp hơi trên cạn không kịp thở :
                        - Đại tiên nghi quấy cho Lãng Phong quá , Lãng Phong nào có cái gan ấy …, chỉ là Lãng Phong muốn cùng ngài dọn dẹp cho nơi này đẹp hơn một chút , hữu tình hơn một chút , công chúa sống , trưởng thành cũng đỡ tội nghiệp hơn . Chứ ngài xem – nàng nhìn quanh những xác sói tinh , rồi rùng mình nói tiếp – đáng sợ như thế này , chúng ta nhìn còn không chịu được , huốn hồ là công chúa .
         Trấn Đài nghe qua lời , đảo mắt nhìn xem một lượt thấy cũng có lý , bèn gật đầu nói :
                        - Công chúa và thân quyến của nàng sống ở nơi này cũng cần phải có mọi thứ như người nhân gian . Ta xem , vực thẳm này làm gì có sự sống , làm sao họ sống được ?
         Lãng Phong như bắt được tri âm , vội tán đồng theo :
                        - phải , phải, với lại , ở đây đầy rẫy yêu ma , mỗi ngày cứ trước một con , sau một con đến quấy rầy thì sao họ còn yên tâm mà lưu lại đây nữa , chi bằng…- đến gần Trấn Đài , Lãng Phong khẽ giơ hai đầu ngón tay chụm lại nói nhỏ - chi bằng chúng ta dùng chút phép thuật , tạo kết giới cho nơi này , rồi dựng nhà , trồng cây , đưa muôn thú đến , biến nơi này thành thanh lâm mỹ cốc , như vậy không tốt hơn sao ?
         Trấn Đài khẽ nhíu mày lo nghĩ , nhưng Lãng Phong thừa thẳng thuyết phục tiếp :
                        - Ngài còn lo nghĩ gì nữa , chỉ một chút xíu phép thuật là có thể giúp công chúa rồi , còn lại thì để công chúa tự sống như một phàm nhân  , chúng ta không giúp nữa …
         Trấn Đài hoàn toàn suy sụp trước lời lẽ tha thiết của Lãng Phong bèn ném Thiên Kính lên không hô :
                        - Tinh Nhật Quang Chiếu !
         Dứt lời hô đã thấy Thiên Kính như một mũi tên lao ra khỏi hang . Mỗi quãng đường nó đi qua , mọi vật đều như được thắp lên sáng bừng màu nắng mới . Thiên Kính cứ lao đi như thế , quét qua mọi ngõ tối , hang sâu . Cho đến khi không còn một khoảng tối nào hết , nó mới chậm rãi dừng lại , treo lơ lửng giữa không trung tiếp tục tỏa ánh sáng chói chan chẳng khác nào một mặt trời thật sự .
         Lãng Phong thấy vậy cũng không chịu kém cạnh . Bèn biến lưỡi phong kiếm thành một dãi lụa xanh lục ném nhẹ vào những cơn gió đang thổi tới rồi reo lên :
                        - Đại Tiên , Lãng Phong đi hưởng chút thú nhàn rỗi trước đây . Sinh Phong Truy !
         Nói chưa dứt câu , Lãng Phong đã theo làn gió cuộn đi mất . Nàng với gió hòa làm một chẳng còn nhận ra , chỉ nghe tiếng cười đùa vọng lại đằng sau những rừng đào , khe suối vừa mới từ dưới đất nhô lên . Cứ thi thố nhau quên hết thời gian như thế , cho đến khi bóng hoàng hôn buông xuống , họ mới ngẩn ngơ nhận ra có một thủy cốc xinh đẹp đang từ từ xuất hiện dưới màn sương của ánh chiều tà . Lãng Phong đắm đuối ngắm nhìn những ngọn gió lùa qua rặng liễu , bên trên dòng suối đang trầm mình trôi theo dòng chảy yên ả . Từng đàn cá đủ màu sắc khẽ quẩy đuôi bơi lội qua lại dưới mặt nước xanh trong cũng khiến nàng vô cùng  thích chí . Nàng vỗ tay tán thưởng , reo :
                        - Đại tiên , đại tiên xem , có đúng là tiên cảnh chốn nhân gian hay không ? hay ta đặt cho nó cái tên đi , tên là , tên là Thủy Mạc Cốc được không ? Thủy Mạc , Thủy Mạc , quả là bức tranh đẹp .
         Vừa nói, nàng vừa xoay vòng múa may làm phép . Chẳng mấy chốc , một bia đá lớn từ không trung rơi xuống đứng chắn ngay cốc khẩu , nhăn cách nó với thế giới bên ngoài . Trên bia đá khắc rõ ba chữ lớn “ Thủy Mạc Cốc” , kèm theo là những vầng thơ nửa như cười cợt , nửa như dọa người.
Đoạn Cốc Khẩu
Bất Kiến Nhân
Hà Nhân Lai
Vô Nhân Hồi .
         Trấn Đài cũng hài lòng vuốt vuốt chòm râu đen nhánh , nhưng rồi ông chợt nhận ra một thiếu sót quan trọng , bèn vỗ tay lên trán , nói :
                        - Ta xem , ta hồ đồ , mà ngươi thì cũng lú lẫn mất rồi . Vậy , họ ở đâu đây hả Lãng Phong?
         Lãng Phong lúc này mới ngớ người , nàng nhìn quanh quất rồi tươi cười nói :
                        - Chốn đẹp thế này , nơi nào lại không ở được ?
         Nói vậy , nhưng Lãng Phong vẫn rút khăn lụa ra làm phép . Nhưng vừa định tâm thì Trấn Đài đã kịp cản lại:
                        - Lại một phen hồ đồ nữa ,đây há chẳng phải là tuyệt cốc hay sao ? sao lại có nhà cửa của nhân gian được , chẳng khác nào là tự mình mắng mình .
                        - Vậy Đại Tiên định làm gì ? Lãng Phong không hiểu .
         Trấn Đài bình thản nói :
                        - Tiếp tục ngắm cảnh chờ họ tỉnh lại , đến đây là xong rồi , chuyện còn lại không phải của chúng ta , cứ để họ tự lo .
         Nói rồi , ông thong dong đi tản bộ chung quanh , thăm thú phong cảnh non nước hữu tình . Chỉ tội Lãng Phong , muốn giúp cũng không thể giúp nữa , chỉ còn biết ngồi đấy canh chừng chờ họ tỉnh lại rồi mới lẳng lặng bỏ đi.
 
SSSSSSSSSS
 
         Chiêu Thánh cùng bé Chiêu cứ nằm đó mê man bất tỉnh , không biết thời gian , không gian quanh họ đã thay đổi thế nào . Cứ y như sẽ ngủ mãi không bao giờ tỉnh lại khiến Lãng Phong lo lắng không yên . Nhưng cũng may , đến ngày thứ ba , Chiêu Thánh là người tỉnh dậy đầu tiên sau một giấc ngủ dài . Nàng cứ mơ mơ hồ hồ về những gì đã xảy ra , cho đến khi nhớ rõ mọi chuyện thì lại không tin vào những gì mình nhớ . Ngồi thẫn thờ rất lâu , nàng mới đột nhiên nhớ đến những đứa bé vô tội đã bị nàng làm liên lụy . Không biết chúng thế nào , có theo nàng đến nơi này hay không ? có bình an hay không ?
         Định tâm lại , nàng mới cảm thấy lo sợ trước cảnh thái chung quanh . Chỉ toàn một màu đen , lòng nàng tự hỏi , liệu có phải nàng đã chết xuống âm tào , địa phủ rồi hay không ? Bất giác lo sợ , nàng cố lần mò trong cảnh tranh tối , tranh sáng để tìm kiếm những đứa trẻ của mình . Chỉ mong sao không tìm thấy chúng là tốt hơn cả .
         Nhưng cuối cùng , không khó khăn gì ,tay nàng cũng chạm nhẹ vào cái sinh mạng đang nhẹ thở bên mình . Nàng không muốn xác nhận , nhưng cái sinh mạng nhỏ bé ấy đã kịp tỉnh lại lên tiếng trước :
                        -phu..phu nhân , là phu nhân phải không ? con là bé Chiêu nè phu nhân , ..phải rồi …phu nhân , em tiên nhỏ đây này , con giữ chặt tay em tiên nhỏ suốt …- đột nhiên , như nhớ đến điều gì kinh hãi lắm , giọng nó hoảng loạn kêu lên – phu ..phu nhân ,sài lang, có nhiều sài lang lắm , chúng to thế này này , dữ tợn thế này này , con sợ lắm , chúng định tấn công em tiên nhỏ và phu nhân ,nên con đã kéo mọi người chạy vào hang động này , mà sao , mà sao..đây là đâu , con cũng không biết nữa….có phải là âm tào địa phủ không ? bọn chúng có phải là quỷ sai của diêm vương đến bắt chúng ta không ?
         Chiêu Thánh nghe thấy có lũ sài lang chung quanh cũng vô cùng lo sợ , nhưng trong tình cảnh này , nàng không thể tỏ ra yếu đuối . Lúc này , nếu cả nàng cũng suy sụp thì bọn trẻ biết tính ra sao  . Nghĩ vậy , nàng cố lấy dũng khí trấn an bé Chiêu , cũng là tự trấn an mình :
                        - không sao , không sao đâu , con xem , bên cạnh con còn có ta , còn có em tiên nhỏ nữa . Cho dù đây quả thật là âm cảnh , thì chúng ta việc gì phải sợ , vì chúng ta luôn ở cùng nhau , luôn lo lắng cho nhau kia mà . Chẳng phải chính con vừa mới cứu ta và em tiên nhỏ đấy sao ?
         Bé Chiêu thúc thíc nói như phân trần . Vừa nói cậu bé vừa quẹt nước mắt .
                        - là cha , là cha đã bảo bé Chiêu..bảo bé Chiêu phải bảo vệ …phải bảo vệ cho phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu thật sự …thật sự rất thương phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu không ..không khóc nữa đâu , bé Chiêu phải mạnh ..mạnh mẽ để bảo vệ phu nhân , bảo vệ em tiên nhỏ .
         Chiêu Thánh khẽ mỉm cười , nàng cảm thấy nỗi đau trong lòng cũng được vơi đi ít nhiều . Nàng gật đầu khích lệ bé Chiêu .
                        - phải như vậy mới xứng đáng là con của cha con , mới không phụ lời người đã dặn dò con chứ.
         Nàng nhẹ nhàng dìu bé Chiêu đứng lên rồi bảo :
                        - Con cùng ta đi lần ra ngoài hang , xem xem chốn này là chốn nào .
         Nhưng khi vừa định đứng lên đi , nàng bỗng ngã quỵ xuống . Bé Chiêu nhìn thấy gương mặt đau đớn của Chiêu Thanh , cũng không hiểu gì , liền thét toáng lên :
                        - Phu nhân , phu nhân làm sao vậy ? phu nhân đau ở đâu ..đau ở đâu ?
         Chiêu Thanh lúc này mới chợt nhận ra cảm giác đau từ đôi chân đưa đến . Cơn đau như rách da rách thịt , khiến đầu óc Chiêu Thánh trở nên mụ mị cả . Bên tai chỉ còn nghe tiếng bé Chiêu kêu :
                        - trời ạ , chân của phu nhân ..chân của phu nhân sao lại đầm đìa máu thế này ? phu nhân , phu nhân yên tâm , bé Chiêu không khóc nữa đâu , bé Chiêu sẽ chạy đi tìm người đến giúp chúng ta . Phu nhân hãy ráng chịu đựng , bé Chiêu sẽ về ngay thôi mà.
         Những việc xảy ra tiếp theo , Chiêu Thánh hoàn toàn không nhớ gì nữa . Chỉ biết mình được cứu sống nhờ một thứ lá cây kỳ diệu trong cốc mà bé Chiêu hái về . Có lúc nàng cũng nghi hoặc , bèn gạn hỏi bé Chiêu thì cậu bé chỉ trả lời cho qua :
                        - Phu nhân à , con đã nói với người rồi đấy thôi . Sau khi con chạy khắp trong cốc để tìm người giúp mà không được .Con tình cờ trông thấy một con nai con bị thương , nai mẹ mới dùng thứ lá này đắp lên vết thương của con nó thì hết . Thấy vậy , con mới liều mang về thử cứu phu nhân , không ngờ lại thần kỳ cứu được phu nhân . Chuyện chỉ có như vậy thôi .
         Lần nào nói câu “ chuyện chỉ có như vậy thôi” bé Chiêu cũng đều lãng tránh ánh mắt của Chiêu Thánh . Biết cậu bé không muốn nói , nàng cũng không cố ép cậu thêm nữa . Chỉ là , nàng cảm thấy tội nghiệp và có lỗi với cậu . Vì giờ đây , với đôi chân nhìn bên ngoài đã lành lặng nhưng lại tàn phế , mọi việc lớn nhỏ của hai mẹ con nàng đều phải bắt cậu làm hết  . Cứ nghĩ đến đấy , nàng lại không sao kìm nén nổi nước mắt . Mà mỗi lần thấy nàng như vậy , bé Chiêu cứ nghĩ ra đủ trò để an ủi cho đến khi nàng nở nụ cười với cậu mới chịu thôi .
HỒI THỨ SÁU
Nỗi Lòng U Uẩn Tàn Tro Lấp
Những Tưởng Bao Thu, Đã Theo Dòng .
 
            Ngày tháng mẹ con Chiêu Thánh ở cùng bé Chiêu cứ lặng lẽ trôi qua . Thấm thoát , một mùa thu mới lại đến , khoác chiếc áo vàng ươm rực rỡ trên thân hình kiều diễm của Thủy Mạc Cốc . Chiêu Thánh cũng vẫn âm thầm ngắm nhìn cảnh vật cứ như bao mùa thu khác đã qua trong đời nàng . Dõi mắt nhìn xa xăm về cuối chân trời đang trãi mình bên ngoài khung cửa nhỏ , lòng nàng không khỏi dấy lên nỗi buồn da diết đã cố chôn chặt năm nào . Tâm sự buồn thương khiến nàng vừa rơi lệ , vừa đánh lên thanh âm bi ai làm sao xuyến cả núi rừng .
            Hát rằng : “ Thiên sơn thay áo thanh hồng sắc ,
                                                    Mỏi mắt trông về chốn cố hương .
                                                    Thê lương một nỗi , sầu canh cánh ,
                                                    Tìm nhánh hoa xưa đã xa cành .
                                                    Tử sanh một kiếp người trôi mất ,
                                                     Tỉnh giấc nam kha hóa bạch đầu”
            Lời ca tiếng nhạc như quyện vào cảnh vật , khiến cảnh vật cũng trở nên thê lương , não nùng.
             Trong khi bên ngoài kia , tiểu hoàng nữ Khứ Niệm của nàng lại đang bước vào khắc xuân sắc của đời người . Càng lớn , nàng càng hiện rõ là một trang tuyệt thế giai nhân , thanh tú diễm lệ hơn hẳn nét hoa nhường nguyệt thẹn vốn dĩ nhân gian ít ai bì của Lý Chiêu Thánh năm nào . Chỉ hiềm một nỗi , nét tú lệ thanh tao lại đi đôi với vẻ lạnh lùng ít nói , đôi khi trong ánh mắt lại thoáng lên nỗi niềm u uẩn nhìn về nơi xa xăm nào đấy  . Ngay cả với Chiêu Thánh cùng Lâm Chiêu , nàng cũng ít khi gần gũi trò chuyện hay vui đùa cợt nhã . Đến nỗi Lâm Chiêu cũng hay gọi đùa nàng là Băng Nữ , nàng cũng chẳng buồn để ý , cứ để mặc chàng gọi đến chán thì thôi .
            Cùng với nàng ,  Lâm Chiêu năm nào giờ đây cũng đã là một chàng trai anh tuấn , uy dũng y như thân phụ quá cố của chàng vậy . Nhưng trái với Khứ Niệm , tính tình của chàng hoạt bát , tinh ranh , lúc nào cũng nói cười huyên náo tựa hồ như chẳng biết đến phiền não là gì . Lại thêm vốn dĩ có sẵn võ nghệ được thân phụ truyền dạy từ nhỏ , nên khi rảnh rỗi chàng thường dùng cành cây thay thế gươm sắc tập luyện . Cho nên kiếm thuật càng lúc càng tinh tường , càng múa lại càng say mê quên đi ngày tháng .
            Khi luyện kiếm , chàng cũng thường gọi Khứ Niệm tập cùng . Thoạt tiên , Khứ Niệm có ý từ chối ,rủ thế nào cũng không đi . Nhưng không hiểu sao , một hôm nàng bỗng đến nơi Lâm Chiêu đang tập dợt nói :
                                                - ta sẽ tập cùng người , mai sau hữu sự , nhất nhất sẽ cần đến.
            Rồi từ đấy hôm nào Lâm Chiêu luyện kiếm cũng y lời ở ngay bên cạnh dõi theo , không hề vắng mặt . Lúc mới nghe qua , Lâm Chiêu có phần khó hiểu , nhưng biết tính em Niệm xưa nay vốn lạ lùng , lại thêm thấy nàng tiến bộ nhanh chóng , có thiên chất về võ nghệ nên chàng cũng vui vẻ truyền dạy hết những gì mình biết . Lại còn có lúc nhờ nàng gợi ý mà cùng nhau sáng chế ra đường kiếm mới nên vô cùng thích thú , hăng say luyện tập không hề nghĩ ngợi thêm nữa.
            Một buổi quá say mê luyện kiếm ,cả Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu đều quên cả thời khắc , đến khi dừng tay thì mặt trời đã biến đâu mất dạng . Chỉ còn thấy khung cảnh chung quanh mờ ảo nhá nhem . Đến lúc này , Lâm Chiêu mới chợt nhớ ra , liền hốt hoảng nói :
                                - anh hứa cùng phu nhân đem thảo dược về trước khi trời tối , nay thật là quên mất rồi . Đến cả hái cũng chưa hái , mà cỏ ấy thì lại không để đến mai được , e không kịp cho phu nhân đắp chân…
            Xoay sang Khứ Niệm , chàng bảo :
                                - anh đưa em về trước rồi sang sông hái thuốc .
            Khứ Niệm không nói gì , chỉ thấy nàng nhẹ xoay người đi trước . Lâm Chiêu cũng vội thu lượm lại lẳng tre rồi đi theo sau .           
                                Trong khi đó , hai vị tiên đang trấn giữ ở cốc khẩu thì lại biết ngay rằng , có một đoàn người ngựa ồn ào huyên náo đang phi thẳng về phía Thủy Mạc Cốc . Dẫn đầu là một vị trông phong thái chẳng phải kẻ chuyên nghiệp yên cương cung kiếm , nhưng mình lại mặc giáp bào tía , chân đi hia vải phong thái cũng không đến nỗi nào. Một tay ông ghìm cương ngựa , tay kia cầm chắc thanh gươm thép ,ánh mắt kiên định và khí thế hừng hực cứ như mãnh hổ chốn núi đồi . Theo sau là hàng loạt những viên tùy tùng cũng anh dũng , thiện chiến như ông  .Đầu ai nấy cũng đều cạo trọc quấn một mảnh vải dài màu xám tro , chân đi hia cỏ, mình mặc áo vải tiệp màu, thắt lưng bằng đai da,trông vô cùng khí thế .
            Vừa trông thấy nhóm người lạ mặt , Lãng Phong lập tức hiện ra giữa không trung . Nàng đứng chắn trước lối vào Thủy Mạc Cốc , định bụng sẽ ngăn bước tiến của đoàn quân . Nhưng vừa định làm phép , Dạ Cơ bỗng  đâu xuất hiện ngăn nàng lại:
                                - Con ranh con , mụ không đến kịp há chẳng phải ngươi phá hỏng vận mệnh định sẵn của công chúa rồi đấy ư ? mau lui đi , để cho họ vào .
                                - Nhưng mà trước nay Thủy Mạc Cốc…
            Lãng Phong lời lẽ chưa minh , ý chưa thốt cạn đã thấy Dạ Cơ dời xong đoản thạch trấn khẩu . Bà còn dùng phép thuật mở cho họ con đường đi xuyên qua rừng gai lá nhọn mà trước nay vẫn là bức tường thành vững chắc ngăn Thủy Mạc Cốc với thế sự nhân gian . Lãng Phong bất bình , vội chặn tay Dạ Cơ lại mà kêu lên:
- sao bà lại làm vậy ? nương nương biết sẽ không tha đâu .
            Dạ Cơ vẫn điềm nhiên , bà đáp :
                                - vậy thì chính nương nương đã bảo ta làm như vậy , ngươi còn muốn nói nữa thôi ?
            Đến như thế , Lãng Phong chỉ còn biết câm lặng đứng nhìn Dạ Cơ . Mọi việc đâu vào đấy rồi bà mới quay lại bảo Lãng Phong:
                                - Trấn Đài quay lại , hãy bảo với ông ấy rằng , mọi chuyện sắp xảy đến với công chúa , cứ giữ thái độ người ngoài cuộc mà nhìn . Đừng nhún tay vào , các người chỉ được giúp khi công chúa bị yêu ma quỉ quái làm hại mà thôi , có biết hay không ?
            Gương mặt Lãng Phong có trăm ngàn điều uất ức muốn nói , nhưng cuối cùng nàng chỉ thốt được hai chữ vâng ạ mà thôi . Thấy Lãng Phong như vậy , Dạ Cơ bèn nghiêm mặt nói với nàng :
                                - Cả ngươi cũng vậy , có biết chưa?
            Lãng Phong đành miễn cưỡng gật đầu .
            Sau khi Dạ Cơ quay trở về tiên giới , lúc bấy giờ mới thấy Trấn Đài trở về . Vừa về đến Thủy Mạc Cốc ông đã giật mình đến lặng người khi thấy đoàn binh trên cả trăm người đang thả ngựa gặm cỏ và nghỉ ngơi bên bờ suối . Thấy ông không biết nói gì trước sự thể lạ lùng , Lãng Phong mới chán chường phân giải :
                                - là Dạ Cơ bảo để họ vào , bà ấy nói đây là cơ duyên của công chúa , còn dặn dò tiểu tiên và ngài không được nhún tay vào , nếu không là đắc tội với bề trên đấy .
            Trấn Đài lúc này mới à lên một tiếng rồi gục gặc đầu tư lự . Xong , ông mới quay lại bảo với Lãng Phong:
                                - Dạ Cơ đã nói như vậy thì ta nên làm theo , đi thôi .
            Lãng Phong ngạc nhiên hỏi đi đâu , thì ông chỉ bảo đến chỗ công chúa rồi tuyệt nhiên không nói thêm điều gì nữa.
            Lãng Phong cùng Trấn Đài mãi lo nghĩ chuyện công chúa mà không để ý đến một chàng trai đang ngày càng tiến gần hơn đến nơi ở của mẹ con Chiêu Thánh .
            Chàng họ Phùng , tên Lạc Bảo,tự Kiến Văn, tính tình ưa phong lưu bay bướm .Vốn trời sinh ra chẳng màng gì đến việc kiếm cung võ nghệ ,lại là kẻ tao nhân có cốt cách văn nhã ,diện mạo anh tuấn nên bạn chốn thi phòng còn đặt cho chàng một biệt hiệu gọi là Ngọc Diện Văn Nhân. Thoáng nhìn đã biết là bậc văn sĩ tài ba ,  nhưng tréo ngoe một nỗi lại là trưởng nam của dòng họ Phùng vang tiếng về chốn kinh thành.Tuy thân sinh là lưỡng triều đại thần Phùng Tá Chu chỉ chuyên lo chuyện chính sự , đương chức Thái Phó trong triều . Nhưng vì  tính tình ông cương nghị,xưa nay vẫn hay lo kẻ văn nhân chân yếu tay mềm không phải là bọn hữu dụng khi quốc biến . Nên khăng khăng bắt Lạc Bảo phải tinh thông cả võ nghệ, trở thành trang tài tuấn văn võ song toàn  khiến chàng từ nhỏ đã không khỏi buồn phiền  . Chuyến đi này cũng là một sự rèn luyện của thân phụ đối với chàng nên thâm tâm ra đi cũng không lấy gì làm thoải mái . Chỉ có hôm nay là chàng cảm thấy vui vẻ nhất , chỉ vì một nỗi , chàng sắp được gặp lại các hồng nhan bên cạnh mà bấy lâu nay chàng phải đành tâm xa cách . Lại vì một nỗi nữa , chàng vốn ưa văn thơ , thích thú cầm kỳ họa , bấy lâu theo thân phụ diễn tập chốn thao trường , ngày chỉ biết cung , đêm nằm thấy kiếm , thiếu vắng tiếng đàn giọt rượu , thật chẳng khác nào sống trong u ngục mà thôi .
            Với cõi lòng phơi phới vui như mở hội , chàng thả ngựa trên bãi cỏ rồi lần bước dạo chơi ngắm cảnh .
          Qủa thật từ lúc sinh ra đến nay , chàng đã đi nhiều nơi , ngắm nhiều cảnh đẹp nhân gian nên cũng có con mắt rất ư là kén chọn cảnh đẹp . Chỉ khi đến Thủy Mạc Cốc chàng mới thật sự như bị mê hoặc bởi cảnh đẹp nơi đây . Nhìn một màng sương mờ ảo bao phủ Thủy Mạc Cốc , làm ẩn hiện những rặng liễu , những con suối .Đôi khi chàng còn nhìn thấy xa xa phía chân trời bị che rợp bởi thứ ánh sáng tím kỳ diệu mà nhân gian hiếm thấy . Càng nhìn ngắm , càng khiến chàng thêm say đắm . Chàng càng muốn tiến sâu hơn nữa vào chốn tiên cảnh này.
            Mãi lân la theo dòng suối , ngẩn ngơ tìm dấu tích của rừng hoa tím lạ lùng . Chàng đã tách khỏi đoàn quân lúc nào không hay biết . Đến khi chợt bừng tỉnh đã lạc lối không còn biết đường nào để về , chỉ thấy chung quanh một màu vàng mượt mà của của núi rừng buổi cuối thu . Chàng lo lắng cất tiếng gọi , nhưng chỉ có tiếng suối chảy róc rách, tiếng thú rừng bỏ chạy và tiếng muôn cây xào xạc đáp lại lời chàng . Chàng cứ lẩn quẩn tìm tới tìm lui như vậy suốt mấy canh giờ liền  cũng không thấy lối cũ đâu , mà dường như càng lúc càng đi xa hơn nơi chàng đã cùng nghỉ chân với mọi người . Cho đến khi những tia nắng cuối cùng của ngày dần tắt , chàng lê bước đến bên bờ suối để hớp lấy những ngụm suối mát ngọt hòng xua đi cơn mệt mỏi trong người .
            Sau khi thấy khỏe lại , chàng định đứng dậy đi tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng sáo vi vu từ bên kia con suối đưa đến . Lắng tai nghe kỹ , chàng mới nhận ra đấy không phải tiếng sáo bình thường , mà là thứ thanh âm trong trẻo đến lạ lùng .Có điều ,tuy nhạc điệu rành mạch trầm bổng nhưng lại không chứa nỗi niềm gì của kẻ thổi lên  . Sẵn tính tò mò , chàng bèn đi men theo bờ suối tìm cách sang phía bên kia để tương kiến cùng vị chủ nhân đang giấu mặt .
            Tìm mãi cũng không thấy cách nào qua suối , chàng định bỏ cuộc nhưng suy nghĩ kỹ lại thôi . Chàng nhủ thầm :
                                - Người trong cốc kia chắc gì không sang đây , nếu đã sang đây ắt là có cách . Ta cứ đợi ở đây thế nào cũng được dịp tường tận . Biết đâu họ lại chỉ ta đường về .
            Nói rồi bèn thu mình ngồi đợi phía sau một gốc đại thụ già . Nhưng cơn mệt nhọc khiến chàng ngủ quên hồi nào không hay .Cho đến khi nghe tiếng mái chèo nhịp nhàng khua sóng ,chàng mới giật mình tỉnh dậy .
            Định thần nhìn vào đêm tối , mắt chàng trông thấy rõ một chiếc thuyền con đang rẽ nước tiến về phía chàng . Đứng trên mũi thuyền cầm chèo là một bóng nam nhân khỏe khoắn lanh lẹ . Vừa chèo người ấy vừa vui vẻ hát lên những điệu h át d ân d ã quen thuộc làm vang dậy cả mặt sóng .
            Đợi chàng trai kia đi khuất rồi , chàng mới lẻn lên thuyền tháo dây neo rồi chèo thẳng sang bờ bên kia .Xong lại đẩy cho thuyền trôi ra giữa suối làm như vô tình bị nước cuốn trôi .
            Sang đến bờ bên kia , chàng tiếp tục đi tìm nhưng cũng chẳng thấy ai . Chỉ khoác độc một chiếc chiến bào bên ngoài manh áo vải khiến chàng không chịu nổi cái giá lạnh đêm sương nơi cốc địa . Vừa rét vừa đói , cuối cùng chàng kiệt sức bị ngất xỉu trên đường .
            Cũng không biết chàng đã nằm ở đó bao lâu , nhưng khi tỉnh lại đã thấy ánh bình mình dần ló dạng .Bao nhiêu âm thanh mà đêm trước chàng không hề nghe thấy , giờ lại đột ngột xuất hiện như đã ở sẵn đấy tự bao giờ .Tiếng chim rừng reo ca chào đón ngày mới , tiếng thú rừng tỉnh dậy tìm mồi , tiếng thác đổ mạnh mẽ nơi xa , tiếng lá vàng rơi nhè nhẹ , tiếng chồi non vươn mình tỉnh dậy sau giấc ngủ dài ,  tất cả hòa thanh một khung kỳ âm đầy sức sống của núi rừng .
            Mà vượt trội trên nền nhạc ấy chính là tiếng sáo quen thuộc chàng đã nghe đêm trước . Lần này quyết không bỏ lỡ dịp may , chàng chống gươm vùng đứng dậy , rồi chạy nhanh tìm đến nơi phát ra âm điệu .
            Chàng đến nơi cũng là lúc tiếng sáo biến mất , nhưng người thổi sáo thì vẫn còn đấy . Chàng chỉ vừa nhìn thoáng thấy gương mặt yêu kiều , thanh khiết đã yêu mến vô cùng . Càng ngắm kỹ dáng người mảnh mai , tha thướt trong lớp xiêm y trắng xóa tinh tuyền lại càng thêm ngây ngất .Không cầm lòng được, chàng bèn đến gần thì người tiên kia vừa nghe tiếng động cũng đã nhẹ nhàng lẩn mất . Chỉ còn hương thơm thoang thoảng là vương lại trên nền trắng của những cánh mai rừng nở rộ lạ lùng vào buổi cuối thu càng khiến lòng dạ chàng thêm nhung nhớ ngơ ngẩn  .
            Lại nói đến đoàn quân đang đóng lại nghỉ ngơi bên bờ suối . Họ Phùng sau khi duyệt binh một lượt chuẩn bị lên đường thì phát hiện Lạc Bảo đã biến mất tự lúc nào . Ông hỏi khắp binh lính cũng không một ai thấy cậu Phùng đâu , bèn cả giận mà mắng :
                                - thằng súc sinh ấy lại dỡ thói làm càn , ta mà bắt được sẽ đánh cho nhừ đòn .
            Biết ý chủ , tên nô bộc Bành Lương mới ve vuốt rằng :
                                - bẩm ngài , công tử hãy còn nhỏ , tính tình hãy còn dại lắm ạ . Ta nên đi tìm cậu trước rồi về đến kinh thành hãy xử sau .Tính cậu có chơi bời thế nào cũng biết đường về , lần này cả đêm không trở về e là có chuyện .
            Họ Phùng tuy lời lẽ mắng chửi không thương tiếc , nhưng xem ra vẫn là hổ dữ không nỡ ăn thịt con . Bèn tức tốc cùng Bành Lương vào rừng tìm kiếm .
            Đi hết khu rừng cả hai cũng chẳng thấy Lạc Bảo đâu , nhưng lại cơ hồ bước thẳng đến nơi Chiêu Thánh trú ngụ . Vừa trông thấy ngôi nhà tranh , Bành Lương đã mau miệng :
                                - ngài ơi , có khi cậu Bảo vào đấy trú nhờ không chừng .
            Nói rồi định bụng xông thẳng vào . Nhưng Phùng Công đã vội ngăn lại mà mắng cho một trận :
                                - tên cẩu tặc , ngươi chớ có làm bừa . Nhà người ta tuy là dân quê mùa , nhưng há phải vì người ta không tường lễ nghĩa mà ta lại giở thói vô lại hay sao ? mau đánh tiếng xem thế nào , biết đâu lại là bậc kỳ nhân chẳng nên .
            Bành Lương nghe xong , lòng không lấy làm hổ thẹn mà còn đâm ra oán giận . Nhưng là phận dưới đành dịu giọng cúi lòn :
                                - dạ , ngài dạy phải lắm .
            Rồi cất giọng mà kêu :
                                - vị chủ nhân trong nhà , làm ơn cho chúng tôi hỏi thăm .
            Nghe tiếng người lạ , Chiêu Thánh cả kinh nép sát vào phòng trong . Trước nay vốn không có ai khác ngoài ba người nàng , nay lại có kẻ lạ mặt từ đâu đến . Biết lòng dạ ra sao , nàng bèn im lặng mà chờ Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu trở về .
            Thấy trong nhà không ai đáp , Bành Lương bèn gọi thêm vài lượt nữa cũng chẳng có người thưa . Hắn mới lớn tiếng bảo với Phùng Công đang đợi ở ngoài rằng :
                                - chẳng có ai cả ngài ạ , chắc người ta bỏ đi cả rồi  .
            Phùng Công bèn bảo :
                                - vậy ta đi thôi , mau tìm cho được thằng súc sinh ấy về .
            Bành Lương nghe lời chủ tướng cũng đang định quay ra thì thấy trong nhà có bóng người đi ra . Nhìn kỹ hóa lại là một thiếu phụ bị tàn phế . Thiếu phụ ngồi trên một cỗ xe kỳ dị , vừa dùng tay đẩy cho xe di chuyển vừa dè dặt hỏi :
                                - xin hỏi các vị cần gì ở chốn nhà quê ?
            Bành Lương bèn sắn giọng quát :
                                - ông đây là đại quan của triều đình , Phùng Thái Phó vang danh thiên hạ , sao ngươi dám gọi bừa . Ông muốn hỏi việc nhà ngươi , còn không mau hành lễ ?
            Những tưởng thiếu phụ sẽ sợ hãi khi gặp quan lớn . Nào ngờ nàng chỉ cười chua chát rồi trách :
                                - Mới bẵng đi một dạo mà cố nhân đã chẳng nhận ra nữa ư ?
            Họ Phùng nghe gọi cố nhân ,trong lòng hoang mang lắm bèn cố nhớ lại , nhưng vẫn không sao nhớ ra . Thiếu phụ thấy thế lại trách tiếp:
                                - kẻ làm băng nhân cho người bê chậu , nay chậu vỡ khăn rơi rồi thì nước cũng trôi đi mất . Đến kẻ tri âm cũng chẳng màng nhớ đến , có nhớ đến cũng chẳng lấy làm phiền , cứ làm như cơn gió phương xa vô tình thổi ngang mà thôi .
            Trong lời êm đềm mà dường như có lẫn đầy bi ai , oán giận .Giọng nói dịu dàng mà lại như muối xát kim châm khiến người nghe nao lòng .
            Phùng Công ngắm kỹ thiếu phụ hồi lâu , rồi ông chợt giật mình thản thốt .Nhân chợt nhớ ra năm xưa khi còn là kẻ bề tôi của Triều Lý đã có dịp vào cung canh gác cho ấu chúa , lại còn cùng Thái Tông lúc bấy giờ là Chánh Thủ quan thả sức vui đùa vô tư trong cung cấm, không phân tôi chúa , chẳng nề hà tuổi tác , tháng tháng ngày ngày cứ cùng nhau say sưa lúc câu cá , mê mải dạo thuyền hoa .Nay nhớ lại không khỏi bùi ngùi xúc động , mãi sau mới run run hỏi :
                                - có..có phải nương nương đấy không , nương nương …Lý hậu nương nương ? hạ thần là kẻ bề tôi , xin khấu đầu tham kiến lễ lệnh bà .
            Chiêu Thánh lúc này mới thôi trách móc , nàng bi ai đáp:
                                - mừng rằng hoa xuân phai tàn nhưng bướm kia vẫn còn nhận ra . Tấm thân ví như đã chết này lại đợi được ngày gặp lại kẻ sống , âu cũng là phần phước cuối đời .
            Nói rồi , bèn đỡ Phùng công dậy , mắt lại nhòa lệ thở than :
                                - nhanh thật , nhanh thật , mới ngày nào ta cùng người ngự cung son , dùng mỹ tửu, lấy thanh xuân đua cùng sinh khí  . Nay gặp lại thì cả ta và người đều tóc bạc mái đầu cả rồi .
            Phùng công nghe lời càng thêm thương xót . Nhưng chợt nhớ câu “thương tích càng xát càng đau” , lại sợ càng an ủi càng làm nàng thêm đau lòng , nên đành trơ mắt mà nhìn .
            Mãi một lúc lâu , Chiêu Thánh mới lau khô dòng lệ , mời Phùng công cùng vào nhà hàn huyên . Nàng vừa rót trà vừa nói :
                                - thấy người vẫn còn cường tráng , dáng vẻ vẫn còn oai nghi lẫm liệt không thua gì thuở thiếu thời khiến ta vui mừng lắm . Nay chốn thăm sơn này không có được trà huế trà mai cũng xin mời ngài dùng tạm chén nước nhạt nơi thôn dã .
            Nhưng vừa đặt cốc xuống, nàng lại lo âu hỏi tiếp:
                                - Dạo này Quan gia thế nào , Long thể vẫn thánh an chứ ? ta chôn thân ở nơi này , đôi chân lại sinh điều bất tiện nên việc nước non ngoài kia bấy lâu cũng chẳng tường . Nếu không nệ hà gì , xin phiền người thuật lại cho ta được rõ .
            Họ Phùng được lời thì cảm thấy cởi mở hơn nhiều . Bèn đem việc trị nước an dân mà Thái Tông đã làm nhất nhất thuật lại rành mạch cho Chiêu Thánh .
                                - Quan Gia được lòng thiên hạ lắm . Dân chúng kính ngài vì đức độ , mến ngài vì tài trí . Thật chẳng khác nào như các bậc hiền vương thuở trước .Ngài là phúc lớn của muôn dân thiên hạ đấy ạ .
            Chiêu Thánh hài lòng mỉm cười , nàng nói :
                                - Khen cho ta đã nhìn người chẳng lầm , mà lại càng khen cho người làm băng nhân se chỉ thật là đáo để  . Nhớ lại năm xưa , nếu khanh gia không đứng ra mai mối , nói lại cùng bác Trần , chắc gì duyên nợ đã thành , đấy là công của người cả thôi .
            Phùng công nghe thấy cả thẹn liền quì xuống,  cúi mặt mà van :
                                - xin nương nương đừng nhắc nữa mà thần thêm hổ thẹn . Miệng đời tuy không ai biết , nhưng thâm tâm thần bấy lâu cũng chẳng yên thay . Tội của thần là đại tội , thần có tội với Tiên Hoàng , có tội với Lý thất , lại càng có tội cùng nương nương . Chỉ hiềm chết xuống âm tào không mặt mũi nào để gặp các ngài ấy,lại còn nặng cái nợ non song nên chưa dám chết đấy thôi .
             Chiêu Thánh tiến đến gần , đặt tay lên vai họ Phùng mà nói :
                                - lão tướng có tội bấy nhiêu nhưng công to ắt cũng đã đủ đền bù rồi . Tuy người có tội cùng Lý thất nhưng lại có công cùng non sông xã tắc , chẳng phải là công to hơn tội đấy sao ? còn việc của ta , ấy cũng là vâng theo thiên mệnh , vâng theo duyên số . Chứ lý nào chỉ sức người mà thành được ư ?
            Chờ Phùng công ngẩn lên , nàng lại bảo :
                                - Hãy nói tiếp ta nghe xem nào , bác Trần có khỏe hay không ?
            Phùng công bèn nói :
                                - Trước , quan gia vì giận chuyện xưa nên không màng chi đến Thái Sư , chỉ mong tìm cõi tịnh nơi am thiền cửa phật . Nhưng dạo gần đây vì Bắc quốc cứ không ngừng nhòm ngó , lại thêm giặc nạn ở vùng Nam địa , nên cả hai mới đề huề với nhau , âu cũng là muốn lấy cái riêng mà nuôi cái chung vậy .
            Chiêu Thánh nghe thấy , nét mặt không khỏi đượm buồn . Nàng lại rơi lệ mà rằng :
                                - ấy cũng là bởi ta mà ra cả , nếu quan gia có trót làm điều gì bất kính với thúc phụ , có tội cùng muôn dân , thì tội ấy Chiêu Thánh này nguyện gánh hết . Chỉ mong quan gia đừng phiền muộn nữa mà thôi .
            Bành Lương nãy giờ nghe lóm bên ngoài , chẳng biết mưu mô thế nào mà bước vào nói leo :
                                - vậy thì bà hãy mau quay về hoàng cung đi thôi , chứ tội tình gì lại thở ngắn than dài nơi đây .
            Phùng công liền mắng tên đầy tớ rằng :
                                - nhà ngươi đúng là con chó ăn miếng cơm nhà chủ mà chẳng biết chủ là ai , nương nương là bậc bề trên thế nào , đến phiên nhà ngươi xen vào hay sao ? còn không mau cút.
            Nhưng đợi Bành Lương đi khỏi , Phùng cônglại bảo :
                                - tên nô tài ấy thật là vô phép , láo xược , nhưng ngẫm lại thì những lời y nói cũng có chỗ hữu lý . Mười mấy cái thu qua đông tàn , quan gia không sao quên được nương nương , ngài luôn ban chỉ tìm kiếm nương nương khắp nơi …
            Chiêu Thánh nghe qua lời lẽ phân trần , trong dạ cũng tựa hồ như dậy sóng . Nàng ra chiều suy nghĩ mong lung một lúc lâu sau mới buồn bã thở dài nói :
                                - nước trôi đi sao chẳng nhớ cội nguồn ? nhạn xa bầy sao chẳng mong trở về tổ cũ ? chỉ hiềm một nỗi , ta nay thân đã quen chốn thanh u , ưa cảnh núi đồi , e rằng trở lại hoàng cung cũng chẳng khác nào cá mắc bãi cạn , khó lòng chịu được .
            Thấy Phùng công vòng tay định nói điều gì thì Chiêu Thánh đã lại lên tiếng trước :
                                - huống chi , ta trở lại cung chỉ là cái vui của một người nhưng lại là nỗi buồn của nhiều người , ta hà tất phải vì vui trong một thoáng mà khơi lại hiềm cũ , ngài có hiểu cho ta chăng ?
            Tuy lời lẽ Chiêu Thánh dịu dàng nhưng lại ẩn chứa nhiều gang sắt khó mà lay chuyển . Biết vậy nhưng họ Phùng vẫn kiên trì khuyên :
                                - nương nương nói là nói vậy thôi , chứ ai chẳng biết nương nương vốn đã là bậc mẫu nghi trong lòng quan gia , thái sư dù có lòng sắt đá cũng là vai cha chú , lí nào lại chém đằng sóng bao giờ ?
            Chiêu thánh khẽ lắc đầu:
                                - chẳng phải đã chém rồi đấy ư? - rồi chặn tay trước mặt Phùng công ra chiều kiên quyết nói- thôi , bấy nhiêu hàn huyên cũng đã đủ rồi . Chắc ngài cũng đang mang công vụ trên mình không tiện lưu lại đây , vậy thì xin hãy nhân trời còn sớm lên đường đi thôi .
            Thái độ rắn như đá vững như bàn thạch khó đổi dời của Chiêu Thánh khiến lòng Phùng công chùng xuống . Ông buồn bã cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài . Đi được một quãng bỗng ông như sực nhớ ra điều gì , vội quay đầu lại hỏi :
                                - bẩm nương nương , theo thần được biết , xưa kia không chỉ có nương nương lìa bỏ Yên Tử sơn , vậy cốt nhục của Quan gia hiện giờ nơi nào ?kính mong nương nương cho thần đây được tương kiến .
            Chiêu Thánh khẽ mỉm cười rồi nói :
                                - ngài cứ đi đi , lá rụng về cội , nước chảy về nguồn . Chắc chắn một ngày nào đó , ta sẽ để tiểu hoàng nữ quay về bên quan gia . Lúc ấy , ngài hãy dựa vào điều ta nói đây mà nhìn nhận .
            Rồi ra hiệu cho Phùng công đến bên nói khẽ điều gì đó . Chỉ thấy Phùng công mặt mày sửng sốt kêu lên:
                                - quả nhiên là giống long giống phượng , nhưng thật chuyện lạ xưa nay hiếm thấy .
            Chiêu Thánh khẽ gật đầu rồi dặn :
                                - ta đây chỉ nói cho một mình ngài , xin chớ có nói ra cho ai biết , kẻo nguy khốn đến con ta .
            Phùng công cũng vội dập đầu xuống đất ,lạy mà thề :
                                - Chuyện này chỉ trời biết , đất biết , thần biết , nương nương biết mà thôi . Nếu có sai lời , nguyện sét trời không dung thứ .
            Chiêu Thánh vội đỡ ông dậy rồi tiễn biệt ông ra khỏi cổng . Nhìn theo tấm áo bào đang khuất dần sau hàng trúc , lòng nàng không khỏi ngậm ngùi quyến luyến .
            Đang bâng khuâng nhìn ngắm phía trời xa , bỗng đâu tiếng Lâm Chiêu ồn ã làm nàng sực tỉnh .
            Lâm Chiêu ngày thường vui vẻ nhưng nay lại đột nhiên bực tức vô cùng . Nét mặt chàng hầm hầm chửi :
                                - bọn vô lại ở  đâu , sao đột nhiên lại lấy mất chiếc thuyền của ta .Ta mà tóm được là đánh chết cả lũ , thật là tức muốn bầm gan tím mật , tức quá là tức .
            Chiêu Thánh bèn nhìn Khứ Niệm. Nàng không trả lời mà chỉ lặng lẽ bỏ ra ngoài gom củi nhóm bếp . Thấy vậy , Chiêu Thánh mới hỏi :
-Lâm Chiêu , việc gì mà cháu lại bầm gan tím mật ?
            Lâm Chiêu vẫn chưa nguôi giận nói :
                                -chiếc thuyền vốn con đóng để sang bờ bên kia hái thuốc . Nay thì bọn bất lương ở đâu đến trộm mất , đến khi con tìm thấy thì chỉ còn lại mớ gỗ mục vỡ tan tành ….
            Đang còn uất ức , bỗng chàng nhìn thấy khóe mắt của Chiêu thánh ươn ướt thì sà vội xuống dưới chân nàng , rối rít hỏi :
                                -thưa phu nhân , có phải Lâm Chiêu đã làm gì khiến phu nhân muộn phiền hay không , sao phu nhân lại khóc ? hay là em  Niệm , em  Niệm có gì phật ý phu nhân ?
            Chiêu Thánh vội gạt lệ , nàng mỉm cười đáp :
                                - con ngoan lắm , cả em Niệm nữa , tuy từ nhỏ đã ít nói ít cười nhưng dẫu sao nó cũng là đứa trẻ hiếu thuận …nhưng, Chiêu à ..ta..
            Thấy Chiêu Thánh ngập ngừng , Lâm Chiêu lo lắng hỏi :
                                - thưa sao ạ ? có việc gì xin phu nhân cứ cạn tỏ , người như vậy khiến con chẳng tường mà còn thêm hoảng sợ , phu nhân .
            Chiêu Thánh bỗng ôm chầm lấy Lâm Chiêu khóc:
                                - ta thương con và Khứ Niệm biết nhường nào – rồi nàng vội buông tay ra , chỉ ôm ghì lấy gương mặt đang lo lắng của Lâm Chiêu nói thản thốt – nhưng rồi có ngày ta cũng phải trở về với hư vô , đến lúc đấy không biết hai con sẽ ra sao ?
            Nàng buồn bã nhìn ra sân , nơi Khứ Niệm đang cặm cụi bên bếp lửa . Rồi lo lắng nói tiếp :
                                - nhất là Khứ Niệm , con thì ta không lo , bởi dẫu sao con cũng từng tiếp xúc với nhiều người khác bên ngoài cốc . Nhưng còn em  Niệm của con , từ nhỏ nó đã trưởng thành ở đây , chỉ biết có con và ta . Lại thêm tính cách lạ lùng ấy thì mai sau làm thế nào sống được ?
            Lâm Chiêu thấy hôm nay lời lẽ Chiêu Thánh lạ lùng , ý tứ sâu xa khó hiểu , bèn cười đùa :
                                - phu nhân sống thì tụi con sống , một mai phu nhân có trở về với hư vô thì tụi con cũng xin được theo phu nhân làm thân cát bụi , chứ có đâu lại sống lẻ loi một mình .
            Thấy Lâm Chiêu như vậy , Chiêu Thánh chẳng những không vui mà còn cau mày trách :
                                - thằng Chiêu chớ có nói xằng nói bậy . Ta đây tuổi đã gần đất xa trời mới nói như vậy , chứ còn bọn trẻ các ngươi thanh xuân còn thừa thì can hệ gì đến việc sống chết mà nói năng hồ đồ.
            Thấy  Chiêu Thánh giận , Lâm Chiêu bèn rối rít :       
                                - thưa phu nhân , phu nhân chớ có giận , là con sai , con đã nói hơi quá – rồi chàng cười tinh nghịch nói tiếp – nhưng mà  đã ai có việc gì đâu mà phải bàn đến cái lẽ sống chết ,  việc ấy là để cho các cụ răng lông đầu bạc lo , chứ còn như phu nhân phụng thọ còn dài , chỉ cốt sống vui vẻ cùng con cháu .
            Chiêu Thánh nghe hai từ con cháu , liền phì cười hỏi :
                                - con cháu ở đâu ra ? hay là …- nàng tinh quái nhìn về phía Khứ Niệm rồi lại nhìn thẳng mặt Lâm Chiêu hỏi dò – hay là con và em Niệm cho ta hưởng chút cái phúc con đàn cháu đống nhé .
            Lâm Chiêu nghe qua , mặt mày đỏ bừng , cử chỉ vụng về , vội vừa chạy vừa nói :
                                - con ..con ra giúp em Niệm đây , xin phu nhân cứ nghỉ ngơi đi ạ .
            Chiêu Thánh nhìn theo chàng trai đang e thẹn bỏ đi . Nàng mỉm cười , rồi chợt nhớ đến ngày xưa nàng và Quan Gia cũng đã từng có những lúc như thế làm gương mặt nàng không khỏi đượm buồn .
            Bao ngày tháng trôi đi , cùng với nỗi nhớ thương Thái Tông là tình phụ tử thiên liêng mà nàng không thể ngăn cấm cũng ngày càng lớn dần . Nàng cảm nhận được thời khắc phụ tử trùng phùng đã sát ngay bên . Hôm nay gặp lại họ Phùng lại càng làm cho nàng thêm tin là lúc ấy đã đến .
            Nhiều lần nàng muốn lựa lời để giải bày cùng con nhưng sao câu nói chưa thốt ra khỏi miệng đã nghe vị đắng ở đầu môi nên lại thôi . Nàng chỉ thường bảo cùng Lâm Chiêu rằng :
                                - một mai ta có ra đi , ái nữ ta xin nhờ con chăm sóc.
            Lâm Chiêu không hiểu tâm sự của nàng , nên mỗi lúc ấy chỉ biết cười đùa cho qua bằng một câu :
                                - phu nhân cứ khéo lo xa , chuyện của cả trăm năm nữa ấy mà .
            Thấy vậy , Chiêu Thánh cũng cười cho qua .Nhưng nỗi lòng của nàng thì không sao yên ổn được . Bèn nhân lúc vắng người lại lấy ra mảnh lụa trắng ghi lại tất cả mọi điều u uẩn trong lòng.
            Cho đến một ngày kia , cả Lâm Chiêu và Khứ Niệm đều sang bên kia sông để hái thuốc thì có một toán người cử chỉ mờ ám , hàng tung bí ẩn lén lút mò vào cốc . Sau khi qua sông ,chúng đến ngay nhà Chiêu Thánh , tay tuốt đao tua tủa sáng loáng . Vừa thấy thiếu phụ ngồi ngay cửa chính , chúng vội xấn lại gần quát :
                                - mày là Lý Chiêu thánh ?
            Chiêu Thánh khiếp sợ run rẩy đáp:
                                - c..các người là ai ?
            Tên vai hùm , thân gấu lại quát :
                                - tao hỏi mày có phải Lý Chiêu Thánh hay không , còn không mau đáp.
            Nàng chưa kịp trả lời thì một tên thấp bé từ phía sau nói :
                                - chính ả đấy , không sai vào đâu được .
            Tên kia vội đứng nép qua , kính cẩn nhường đường cho kẻ vừa lên tiếng . Thoạt nhìn thấy, Chiêu Thánh đã nhận ra , gã kia chính là Bành Lương đã từng đi theo Đoàn Tướng đến đây . Nay gặp lại Chiêu Thánh , hắn khinh khỉnh cười nói :
                                -    ơn giời , ta gặp ngươi ở đây , nay để ta nên người vinh hiển thì ngươi chịu khó hy sinh vậy .
            Chiêu Thánh lộ vẻ đau buồn nói :
                                - ngươi là do họ Phùng phái đến ư ?
            Rồi nàng suy nghĩ thoáng chốc , lại đổi bi thành nộ mà trừng mắt quát :
                                - bọn sài lang các ngươi từ chốn nhơ nhuốc nào mà đến ?  có lý nào kẻ tri kỷ lại nỡ hại ta ?
            Bành Lương bèn lôi trong ngực áo ra một chiếc trâm ngọc tạc hình chim phượng . Vừa trông thấy trâm , Chiêu Thánh đã lấp bấp nhận ra :
                                - là..là Ngọc Thoa ?
            Bành Lương liền mỉm cười quái ác , ngẩng đầu cao nhìn trời , tay chắp lại vái :
                                - đúng , đức Thần Phi đã sai ta giết ngươi . Ngươi làm cho bậc mẫu nghi của ta bao thu qua phải lo lắng trăn trở đến nỗi nét hương tàn sắc rũ …
            Hắn lại nhìn Chiêu Thánh bằng đôi mắt dữ tợn rồi nói :
                                - năm xưa , cậu ta là Hồ huyện lệnh đã tốn bao công sức mới tưởng rằng đã giết được ngươi . Nào ngờ ngươi lại còn sống , nhưng cũng may , chính vì thế cậu đã vô tình chừa cho ta một con đường thăng tiến nhanh chóng …Lý Chiêu Thánh , hôm nay ta giết ngươi cũng là vì tiền đồ của ta , ngươi chớ có trách ta . Có trách thì ngươi trách ông trời kìa , biết bao kẻ ngươi không gặp lại đi gặp Bành Lương này .
            Nói rồi , hắn cười lớn như điên như dại .
            Còn riêng Chiêu Thánh , nàng u tư ngẫm nghĩ cũng đã thấy số mạng của mình đến đây vừa dứt . Bèn bình thản nói rằng :
                                - ta có một lời cuối này muốn nhắn nhủ cùng hiền muội .
            Bành Lương liền đáp :
                                - di nguyện của kẻ lìa đời ta đây lý nào không giúp , ngươi cứ nói .
            Chiêu Thánh lúc này đã mở to mắt , ngước nhìn bầu trời xanh lần cuối rồi đáp :
                                - hãy nói với Ngọc Thoa rằng , thiện hữu thiện báo , ác hữu ác báo , ngày nay chưa báo chứ không phải là không báo . Mai sau nhân quả gặt lấy , muội nương hãy cẩn trọng .
            Vừa dứt lời đã thấy đôi thu hồ của nàng khép lại . Gương mặt nàng bình thản như chìm vào giấc ngủ , ở khóe môi còn đọng lại nụ cười mãn nguyện yên bình . Lý Chiêu Thánh đã thật sự ra đi như thế trong một buổi cuối thu se lạnh .
            Cho đến khi bọn Bành Lương thấy nàng tựa vào ghế lâu như thế mà không động đậy . Bèn đến gần xem mới phát hiện bình độc dược nhỏ trong tay đã cạn mất tự khi nào .
            Bành Lương thấy vậy cũng có chút chột dạ , lại không nghe được điều cuối cùng mà Phùng công và Chiêu Thánh nói , nên liền ra lệnh rút nhanh quân về . Chính vì trên đường hấp tấp như thế , nên hắn đã làm rơi lại mảnh lệnh bài bằng gỗ có ghi hai chứ “Phùng Nhân Phủ” ngay trước lối vào ngôi nhà nhỏ của Chiêu Thánh .
            Đến xế chiều hôm đấy thì Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu về đến . Trên đường về , Lâm Chiêu tinh mắt đã nhặt được một mảnh gỗ lạ bên dưới hàng tre trước cửa . Chàng vội xem xét thì đọc được hai chữ “Phùng Nhân Phủ” , bèn mừng rỡ mà hô lên :
                                - ha , cuối cùng ta cũng biết được cái thằng kẻ cắp ấy họ Phùng , lại còn dám bén mản đến đây nữa đấy . Em Niệm, lần sau mà hắn còn đến , anh cho hắn một trận .
            Mặc Lâm Chiêu cứ thao thao bất tuyệt , Khứ Niệm chỉ đi thẳng vào nhà . Bỗng nàng dừng lại , ánh mắt vẫn vô cảm nhưng tay lại chỉ về phía Chiêu Thánh .
            Thấy Khứ Niệm chỉ , Lâm Chiêu bèn cười dòn đáp :
                                -Phu nhân hôm nay lại thế cơ đấy . Chắc người đợi chúng ta về , đợi lâu quá nên người ngủ quên luôn đấy mà . Để anh đánh thức phu nhân dậy .
            Lâm Chiêu vừa toan chạy đi , Khứ Niệm đã giữ lại khẽ nói :
                                - đừng vội , dẫu sao thì người cũng đã chết rồi.
            Lâm Chiêu bèn cau mày quát :
                                - em nói bậy bạ gì thế , nhìn xa thì thấy thế thôi chứ phu nhân đang ngủ mà . Ai ngủ lại không bất động như thế ? để anh đánh thức phu nhân dậy cho em xem .
            Nói rồi liền chạy nhanh đến bên Chiêu Thánh gọi to :
                                - phu nhân , phu nhân , chúng con về rồi , lại còn tìm thấy cả một vườn lệ chi bên kia suối . Tuy bây giờ chưa có quả nhưng mùa tới nhất định là có để ăn rồi , phu nhân …
            Gọi mãi cũng không thấy trả lời . Lâm Chiêu bèn lo sợ đặt tay mình lên tay Chiêu Thánh thì đã thấy thi thể lạnh ngắt từ lâu . Chàng vội rút tay về , lắc đầu kêu lên :
                                - không đâu , không phải , phu nhân , phu nhân đừng có trêu con ….con biết rồi , con biết , nhất định là phu nhân đã thông đồng với em Khứ Niệm để lừa con , bàn tay này , phải rồi ..là bàn tay này , người đã ngâm nước cho lạnh để dọa con phải không , có phải không ?
            Rồi chàng vội áp tay lên trán , lên mặt , thậm chí lên đôi chân trùm kín bằng vải mà đáng lý ra phải ấm áp của Chiêu Thánh . Chạm tay vào đến đâu , nỗi tuyệt vọng càng nhiều lên trong lòng chàng đến đấy . Còn nước mắt thì đã ràng rụa cả gương mặt vốn tinh ranh nghịch ngợm hằng ngày tự bao giờ .
            Chàng cứ úp mặt vào thi thể Chiêu Thánh khóc như thế không màng đến thế sự chi nữa . Trong khi Khứ Niệm ở kế bên thì lại không rơi giọt lệ nào , mà trái lại nàng đang bình thản nhìn ngắm gương mặt của Chiêu Thánh . Rồi nàng đột ngột nói :
                                - anh Chiêu , mẫu thân có để lại lời dặn dò , anh mau lấy ra xem .
            Lâm Chiêu lúc này mới sửng sốt ngước mặt hỏi :
                                - lời dặn dò gì , nó ở đâu mà lấy ?
            Khứ Niệm chỉ vào chiếc xe gỗ nói :
                                - bên dưới kia .
            Lâm Chiêu bèn theo lời Khứ Niệm ,bế Chiêu thánh đặt lên giường phủ khăn trắng . Rồi lật ngược chiếc xe gỗ lại xem . Qủa nhiên vừa xem đã thấy , một mảnh khăn trắng viết đầy văn tự được nhét kỹ trong một hốc gỗ dưới ghế . Lâm Chiêu liền ngạc nhiên hỏi :
                                - làm sao em biết có mảnh khăn này ?
            Nhưng Khứ Niệm chẳng trả lời chàng , nàng nhìn chằm chằm mảnh khăn trong tay Lâm Chiêu . Ánh mắt vừa bình thản nhưng lại vừa như có ý giục giã . Thấy vậy , Lâm Chiêu bèn trải mảnh khăn trắng lên bàn , vừa ghé mắt đọc . Không đọc thì thôi , đã đọc lại càng thêm thương xót . Từng lời từng chữ của Chiêu Thánh như chứa đựng cả một nỗi niềm u uất , như tâm sự mà lại như than khóc , khiến mắt Lâm Chiêu cứ nghe cay xè nhòe đi theo từng câu chữ .Đến nỗi làm chàng quên mất, bản thân lúc này đáng lý phải quá đỗi kinh ngạc lại đâm ra bùi ngùi xúc động như đã biết trước mọi việc từ lâu . Lý Chiêu Thánh viết rằng :
            “Lâm Chiêu , Khứ Niệm , ta để lại đôi dòng này , nếu các con nhận được thì ắt hẳn giờ đây ta đã ra người thiên cổ . Lời tha thiết khắc này đây ta muốn nói chính là lời tạ lỗi cùng hai con . Ta là mẹ , là người đùm bọc hai con vậy mà phải thất hứa cùng thân phụ của Chiêu , trái lời cùng chính bản thân mình , không làm tròn chút phận cỏn con lại ra đi trước thế này . Nhưng dẫu cho có đi , ta cũng vẫn muốn nói rõ cùngKhứ Niệm một việc . Việc này liên quan đến thân thế của Khứ Niệm , lại là điều mà ta lo lắng day dứt không yên bấy lâu nay .
          Lâm Chiêu , đã nhiều lần ta muốn nói rõ cùng con , muốn cho con tường mọi việc , nhưng lại không sao thốt nổi thành lời . Ta nhỏ nhen , hẹp hòi là vậy ,  chỉ sợ một mai nói rõ mọi việc sẽ mất Khứ Niệm , lại nhiều khi mất luôn cả con nên chỉ còn biết phơi lòng cùng tuế nguyệt bầu bạn cùng thanh âm để mong che đậy đi tất cả . Những tưởng mọi việc sẽ qua dần cho đến ngày ta nhắm mắt xuôi tay , nhưng không được . Số phận đẩy đưa , ta đã gặp lại người tri âm, đã nhắc ta nhớ lại câu cốt nhục nghĩa thâm tình. Việc gặp lại ông ấy đã cho ta hiểu rõ cái đạo lý “lá rụng về cội , nước chảy xuôi nguồn” nên nay ta đem toàn bộ sự thật tỏ bày cùng hai con.
              Ta xưa kia vốn là dòng dõi còn lại của tiên hoàng họ Lý , tên gọi Lý Phật Kim , tước hiệu Chiêu Thánh công chúa . Phụ hoàng ta không có hoàng tử  nên phong ta làm Thái tử kế tục thiên mệnh . Vốn cũng có biết về câu nói mà dân gian bàn luận về Lý ngư Trần ngư , nhưng xét thấy tài hèn sức mọn lại là phận nữ nhi không cán đán nổi việc nước non nặng nề , nên ta đã se duyên cùng nam tử họ Trần , tên là Trần Cảnh , vốn thật là Trần Thái Tông đương vị . Ta và người nên duyên chẳng phải chỉ vì việc chính sự mà còn vì ta rất yêu người, nên chỉ mong sau khi nhường ngôi lại cho người , lui về hậu cung ẩn thân . Nào ngờ tạo hóa khéo trêu người , ta có Khứ Niệm cũng là lúc ta bị đưa vào Phù Vân Am trên Yên tử sơn . Nhưng ta không hề thấy tuyệt vọng mà còn lại rất hạnh phúc vì ta đã có con bên mình , con là châu báu của ta , là hơi thở để ta sinh tồn nơi cô tịch . Hơn nữa , Quan Gia lại không vì thị phi mà bỏ rơi ta , lại còn vượt ngàn trùng đến bên ta trong thời khắc ta khai hoa mãn nguyệt . Ta vừa có con , lại vừa có Quan Gia , những tưởng đã như lạc vào nơi thần tiên an lạc . Rồi bá thân đến , người nhất quyết không cho ta được về bên Quan Gia . Ta đau lòng biết mấy , khổ tâm biết mấy mới dứt được bước chân tưởng chừng như đá tảng không tài nào nhấc nổi để rời khỏi Quan Gia . Sau bao gian khổ ta lần nữa lại  tưởng rằng mình đã có chốn dung thân , nào ngờ lại làm hại cả phụ thân của Lâm Chiêu . Ta đau đớn vô cùng , bèn tìm con đường giải thoát bằng cách bế con gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm . Nào ngờ bé Chiêu lại cùng ta hủy mạng , ta tỉnh lại , thấy con không sao ,bé Chiêu cũng không sao nên lấy làm vui mừng đến rơi lệ ..”
            Những lời cuối cùng Lâm Chiêu không tài nào đọc nổi nữa . Chàng đau đớn đến ngã quỵ xuống đất , tay đấm liên hồi xuống nền đất trơ cứng , miệng không ngừng tức tưởi gọi phu nhân .
            Trong lúc này , Khứ Niệm lại bình thản hơn , nàng không ngạc nhiên về thân thế của mình chút nào mà lại còn tâm trí lo những việc ngay trước mắt . Nàng giục Lâm Chiêu :
                                - hậu sự của thân mẫu phải làm cho xong . Nơi đây hoang vu đầy dã thú , nếu còn để thi thể ở đây , e là sinh điều bất tiện .
            Nói rồi không đợi Lâm Chiêu trả lời , nàng đốt lửa chung quanh thi thể Chiêu Thánh rồi đi ra ngoài . Tay nàng mang theo một cây cuốc , một mảnh gỗ rồi mất dạng trong màng đêm tĩnh mịch .
            Lâm Chiêu ngồi lại , chàng không biết làm gì hơn , nên đành vác mớ gỗ vốn dùng để đẽo bộ kỷ mới ra đóng thành chiếc quan tài vừa người Chiêu Thánh . Vừa đóng chàng vừa nhớ đến Chiêu Thánh , càng nhớ đến Chiêu Thánh chàng lại càng đau lòng không khỏi ngăn dòng lệ .
            Sáng tinh mơ  hôm sau , mặt trời còn chưa ló dạng , sương mờ vẫn còn phủ khắp Thủy Mạc Cốc đã thấy Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu tang phục trắng xóa ra lo việc chôn cất Chiêu Thánh . Lâm Chiêu làm mọi việc nhanh chóng , nhưng đến khi thả áo quan xuống chàng cứ chần chừ không nỡ . Vừa quyến luyến lại vừa đau đớn nhìn theo người đã nằm dưới ba tấc đất . Thấy vậy , Khứ Niệm bèn làm thay chàng cho đến khi chỉ còn việc cuối cùng là cắm bia mộ xuống nền đất mới lắp . Lúc này , quì trước ngôi mộ hoàn tất của người thân yêu vừa mới khuất . Lâm Chiêu  tuôn lệ khấn :
                                - Phu nhân , nghĩa của người , tình của người con nguyện ghi tạc trong lòng . Mai sau thác xuống cửu tuyền , xin lại tiếp tục hầu hạ người . Nay con xin người hãy yên tâm ,em Khứ Niệm con nguyện sẽ thay người săn sóc .
            Nói rồi , chàng giập đầu lạy như muốn chẻ cả nền đất ra , để tâm tư của chàng có thể thấu đến tai người nằm sâu trong huyệt mộ , hay đã xuống tận âm tào .
            Lâm Chiêu nồng nhiệt , thẳng thắng là thế , còn Khứ Niệm từ nãy đến giờ vẫn không nói không rằng . Nàng quì bên mồ thân mẫu mà gương mặt vẫn lạnh lùng vô cảm như chỉ tình cờ có mặt nơi này mà thôi . Đến khi Lâm Chiêu không nhịn được giục nàng , nàng mới nói :
                                - kẻ nhân gian phần số đã định rồi , nay mãng kiếp xin người hãy yên tâm chuyển thác .
            Lâm Chiêu không hiểu lời lẽ của Khứ Niệm có ý gì . Nghe sao thì cũng không giống lời hiếu nữ tống tiễn mẫu thận . Bèn nổi giận trách :
                                - em tuy là kẻ lạnh lùng , nhưng không ngờ lại vô cảm đến thế . Người nằm sâu dưới ba tấc đất kia chẳng ai xa lạ chính là mẫu thân đã mang nặng chín tháng mười ngày mới sinh ra em . Lại còn hy sinh biết bao nhiêu vì em như thế . Hôm nay em một câu ơn nghĩa , một lời thương cảm cùng thân mẫu đã khuất cũng không có , không đau buồn , không tình cảm há chẳng bằng là gỗ đá vô tri hay sao ?
            Tưởng rằng Khứ Niệm sẽ buồn bã hay tức giận trước lời trách mắng , nhưng nào ngờ nàng lại chỉ ngạc nhiên hỏi :
                                - Tại sao lại phải đau buồn  ? khóc thì có ích lợi gì ? kẻ chết nào có sống lại được ?
            Thấy nét mặt Lâm Chiêu há hốc , nàng tỏ vẻ không hiểu , lại quay đầu nhìn mộ phần của Chiêu Thánh nói:
                                - người già người chết , sinh tử vốn là lẽ đương nhiên . Chẳng phải con người vừa sinh ra là đã định sẵn sẽ có lúc chết đấy ư ? đã biết sẽ có lúc chết tại sao trước đấy không buồn để mãi đến bây giờ mới buồn ? mà người sống sao lại buồn thay cho kẻ chết ? biết đâu kẻ chết không buồn mà lại đang rất vui ra đi thì sao ? trong nhân gian , nghĩa tử chưa chắc đã là nghĩa tận , sống chưa chắc đã vui , chết cũng chưa chắc đã buồn , là tùy mỗi người mà thôi . Chi bằng làm việc nên làm thì tốt hơn .
            Nghe lời ý tứ sâu xa của Khứ Niệm, Lâm Chiêu không hiểu lắm , nhưng cũng biết được một điều . Đấy là không nên bi ai nữa , mà nên làm gì đấy thì tốt hơn bèn hỏi :
                                - nghe em nói qua , dường như em đã có ý định gì ?
            Khứ Niệm không đáp , chỉ vội quay lại nhà . Thu xếp xong hành trang nàng mới thản nhiên nói :
                                - lẽ công bình trong trời đất , giết người phải đền mạng .
            Lâm Chiêu thấy Khứ Niệm có vẻ nói thật làm thật , mà trước giờ em Niệm nào biết nói đùa , cũng bèn vội xếp mọi thứ vào tay nải nói :
                                - mạng tất phải đền , nhưng em biết ai mà đòi ?
            Niệm liền giơ cao mảnh gỗ mà Lâm Chiêu đã quên , nói :
                                - cứ tìm đến họ Phùng này tất biết .
            Nói rồi nàng quay lưng bỏ đi , mảnh xiêm y trắng bay thướt tha trong gió .
            Lâm chiêu cũng vội chạy theo nàng , trong lòng khấp khởi vì đã tìm được lẽ sống mới trong đời . Đấy chính là bảo vệ cô công chúa nhỏ , mà từ bấy đến nay đã như em gái nhỏ lớn lên bên chàng .

van

Thái Tông nghe lời , sung sướng tựa hồ như tìm được lối đi giữa chốn cùn lộ . Bèn lại tạ lần cuối rồi đi thẳng về Phù Vân Am chuẩn bị lên đường trở về Thăng Long .  
         Ở chốn kinh đô , sau khi hay tin , Ngọc Thoa bèn theo lời Trần Thủ Độ , âm thầm lẻn vào Ngự thư phòng lấy ấn tín của Hoàng Thượng rồi ra một sắc chỉ :
                        “ Nay , phụng Thiên Mệnh trẫm lên ngôi Hoàng Đế cai trị Đại Việt . Hoàng Hậu Lý Chiêu Thánh vốn se duyên cùng trẫm đã lâu vẫn chưa đâm chồi nảy lộc . Xét thấy Trần thất không thể không có người kế thừa nghiệp đế nên trẫm đã phế Lý Chiêu Thánh xuống làm dân thường , lập Thuận Thiên lên ngôi Hoàng Hậu  . Nhưng phàm nghĩ nghĩa phu thê cùng chung chăn gối , Ta mở lòng nhân ban hôn cho Lý Chiêu Thánh cùng Đại thần Lê Tần nên duyên giai ngẫu . Lập tức thành hôn .
                        Nay ban bố khắp thiên hạ được rõ .
Khâm Thử”
         Hoàng Thượng về đến Triều thì mọi sự đã rồi . Ngài căm phẫn vô cùng , toan đem Trần Thái Sư và Ngọc Thoa xử trảm, nhưng vì nhớ lại lời tiên nhân đã chỉ điểm ở chốn linh sơn nên lại thôi . Lại nghĩ đến câu “gia hòa vạn sự hưng”, bèn xóa bỏ hiềm cũ phong cho Ngọc Thoa làm Chiêu Nghi , ban trâm phượng , hồng bào . Lại còn cho nhiều lụa là châu báu khác.
         Về phía Trần Thủ Độ , ông cũng khá hài lòng về việc mẹ con Lý Chiêu Thánh được giải quyết êm đẹp . Tấm lòng nhân từ trong ông khiến ông chùn bước , không muốn đuổi cùng giết tận hai mẹ con , chỉ cần họ ẩn cư suốt đời ở miền sơn dã , không xuất hiện nữa , thì ông tuyệt đối không làm khó họ .
         Trần Thủ Độ khoan hồng đại lượng là vậy , mà cô cháu gái Ngọc Thoa của ông thì lại khác ông một trời một vực . Nàng ta bị lời xúi giục của Đào Thị , cộng với lòng ghen hờn ít kỷ sẵn có , quyết không tha cho Lý Chiêu Thánh . Đối với nàng , ngày nào còn hai mẹ con Chiêu Thánh là ngày đó nàng vẫn chưa có chỗ trong trái tim Hoàng Đế . Chính vì vậy , sau khi mọi việc lắng dịu , nàng liền phái một toán sát thủ đi tìm tung tích của mẹ con Chiêu Thánh , và ra lệnh giết ngay không cần giải về Kinh Đô .
         Những tưởng mọi việc êm đẹp , Ngọc Thoa yên tâm chễm chệ trên chiếc ghế Chiêu Nghi của nàng , nhất là khi Trần Thái Sư xin cho nàng lên chức Thần Phi , nàng càng không coi ai ra gì . Một mình nàng ngấm ngầm nắm giữ hết quyền hành trong hậu cung mặc dù trên danh nghĩa , Thuận Thiên vẫn là Hoàng hậu .
          Có ngờ đâu , chính nước cờ kế tiếp , đem Đào Thị đặt vào thay thế chỗ Chiêu Thánh gã cho Lê Tần của Trần Thái Sư đã vô tình đốt cháy một ngòi nổ , mà mãi đến mười tám năm sau , chính nó sẽ hủy diệt giấc mộng làm bà hoàng của Qúi Phi Ngọc Thoa .
         Dưới nhân gian hỗn loạn bao nhiêu cũng không làm ảnh hưởng gì đến tiên giới . Âu Cơ vẫn ngồi yên trị vì vòng quay của bánh xe số phận , có điều bây giờ , lòng bà đang dấy lên nỗi phân vân to lớn . Dạ Cơ một mình đến gặp bà khi bà đang lặng lẽ ngắm nhìn nhân gian qua mặt hồ phẳng lặng bên dưới Tiên Cư Tháp .
         Dạ Cơ thưa khi đến trước mặt bà :
                        - Nương nương , mụ đã đến , xin nương nương dạy việc .
         Âu Cơ không vội quay lại , bà chậm rãi nói , tay áo phất nhẹ về phía hồ rồi ngửa tay từ từ nâng lên:
                        - Bà xem , Băng tâm ta đã tạo thành ….
         Lạ thay , theo lời Âu Cơ , nước hồ như rút xuống để trồi lên một viên pha lê trong vắt một màu xanh như màu nền trời , như màu nước biển . Viên pha lê hình dáng quả tim tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ cũng màu xanh và bay lơ lửng lên khỏi mặt nước rồi dừng lại giữa không trung như chờ đợi . Âu Cơ bấy giờ mới nói tiếp :
                        - …nhưng vẫn chưa dám giao cho Long nhi . ..- nói rồi , bà thở dài – nhân gian vốn là chốn hữu tình , băng tâm có nên tồn tại hay không ?
         Dạ Cơ nhìn mảnh băng tâm đang chập chờn giữa hồ , lòng cũng không khỏi hoan man . Nhưng rồi bà chợt nhớ đến lời của Thủy Long trước lúc rời khỏi liền thưa :
                        - nương nương , công chúa đến nhân gian là để hoàn thành sứ vụ , tuyệt không nên có bất cứ tình cảm gì níu kéo . Huốn chi , công chúa cũng từng lo lắng về điều này thì tại sao ta lại không tán thành suy nghĩ ấy của công chúa .
         Âu Cơ khẽ chau mày như nghĩ ngợi xa xăm , rồi bà nhẹ nhàng đưa băng tâm đến gần và truyền lệnh cho Dạ Cơ :
                        - Được , vậy bà hãy giao lại băng tâm này cho Thủy Long , và cả đạo ấn này nữa – Âu Cơ dùng máu từ tay bà vẽ lên băng tâm hình đóa sen màu đỏ rực rồi dặn dò tiếp – đạo ấn này sẽ niêm phong Long khí của Thủy Long , bây giờ thì bà hãy đi đi .
         Dạ Cơ vâng lệnh đi ngay , chỉ còn lại một mình Âu Cơ đứng trên Tiên Cư Tháp . Bà vẫn chưa yên lòng , bèn truyền gọi Lãng Phong Tiên Tử và Trấn Đài Đại Tiên đến phán :
                             - Nay , ta nhờ hai vị để mắt trông chừng Thủy Long giúp ta . Nếu nó gặp nguy khó , xin hai vị kịp thời giúp đỡ .
            Trấn Đài Đại Tiên và Lãng Phong vốn cũng có ý định xuống nhân gian theo giúp Thủy Long nhưng chưa biết tính lẽ nào . Nay được lời của Âu Cơ thì vô cùng mừng rờ , vội vã lên đường . Để lại chỉ còn một mình Âu Cơ tiếp tục đứng nhìn về  phía  trời xa bằng đôi mắt mong lung , nghĩ ngợi xa xăm vẫn  chưa sao dứt được .
            Về phần mình , sau khi rời khỏi Phù Vân Tự , Lý Chiêu Thánh cứ cắm cúi đi mãi , nàng cứ tiến thẳng về phía trước . Mặc cho bước chân phiêu lãng muốn dẫn nàng đến đâu . Đầu óc nàng mong lung , không biết phải đi về đâu ? phải sống thế nào ? làm thế nào một người phụ nữ yếu ớt như nàng có thể tồn tại được ? lại còn hài nhi mới ra đời của nàng nữa ..mẹ con nàng phải tính lẽ nào đây ?phải làm sao nàng mới có thể nuôi sống con gái mình đây ?
            Bao nhiêu ý nghĩ hiện ra về một tương lai u ám khiến nước mắt cứ rơi dài trên gương mặt xanh xao của nàng , làm cho nàng không còn nhận rõ chân nàng đã dẫn bước vào một nơi rừng rậm âm u không một bóng người . Mãi đến khi ánh dương khuất dạng , tiếng thú rừng vang vọng trong thinh không , chim chóc vỗ cánh rủ nhau về tổ , nàng mới chợt tỉnh người , và kinh hoảng nhận ra chung quanh nàng chỉ là một màu đen mênh mông , không thôn xóm , không làng mạc . Có chăng chỉ là bóng dáng kỳ quái của những cây đại thụ như đang uốn éo cố vây bắt nàng càng khiến nàng thêm sợ hãi . Nàng ôm chặt con gái vào lòng , và cố lần bước nhanh trong bóng đen ngày càng dày đặc chung quanh.
            Càng chạy , nàng càng cảm thấy mệt lã , trống ngực đập liên hồi trong lòng khiến hơi thở của nàng trở nên nặng nề .Không biết vì mệt hay vì ảo tưởng , nàng mơ hồ như thấy có một bóng đen của mãnh thú đuổi ngay sau mình , và ngày càng gần . Cho đến khi không còn chạy được nữa , nàng đuối sức ngã xuống một góc đại thụ gai góc chằng chịch trên mặt đất . Và trước khi phó thác số mạng mình vào tay ác thú để chìm vào một cõi mơ hồ , nàng còn kịp giữ chặc con gái trong vòng tay che chở .
            Chiêu Thánh như đi vào cõi hư không , nàng mê mệt không biết gì nữa cả . Cái nàng nhìn thấy chỉ là một giấc mơ buồn về quá khứ huy hoàng xa xưa của một vị hoàng nữ ngây ngô khờ khạo . Cho đến khi nàng tỉnh lại được thì đã thấy mình nằm trên một chiếc giường gỗ thô sơ trong ngôi nhà cũng làm bằng gỗ . Nàng sực nhớ ra và hoảng hốt nhìn dáo dác kêu lên :
                                - Con gái tôi đâu ?..con ơi..con ơi..
            Như để đáp trả thái độ lo sợ tìm kiếm của nàng , người đàn ông đang lưỡng lự bên ngoài nhà đột ngột bước vào . Trên tay chàng ẵm đúng là tiểu hoàng nữ . Chàng cố dịu giọng nói :
                                - Đây , con gái của nàng đây , trẻ thơ không sao cả , nàng hãy yên tâm .
            Chiêu Thánh vội vã đón lấy con từ tay người đàn ông xa lạ , nước mắt vui mừng tuôn chảy trên gương mặt tiều tụy của nàng . Được một lúc , nàng bình tâm lại rồi bắt đầu bối rối ngước nhìn người đàn ông lạ . Nàng hơi rụt rè khi thấy chàng vận một chiếc áo được làm từ da thú , và quanh mình thì toàn là giáo với cung tên trông rất dữ dằn . Người đàn ông cũng đang nhìn nàng vẻ bối rối không kém , khác  xa với vẻ ngoài to lớn hung hãn khiến nàng bớt sợ , lại đâm ra ngại ngùng khi nhận ra chỉ có trai đơn gái chiếc ở nơi này  . Nàng nói bằng giọng ngập ngừng và cố không nhìn vào mặt người đàn ông đối diện :
                                - Ngài..ngài là ai vậy ? có phải..có phải ngài đã cứu mẹ con thiếp hay không ?
            Người đàn ông  mừng rỡ vội chụp lấy câu hỏi để làm đề tài nói chuyện , chàng trả lời bằng chất giọng to khỏe như sấm dội :
                                - Phải.. cha con tôi thường đi săn ở trong rừng này .. hôm qua cũng đi săn , may mà không săn được nhiều  , nấn ná về trễ mới cứu được phu nhân và tiểu thơ đây .
            Nghe qua , Chiêu Thánh cảm kích vị ân nhân này vô cùng . Ơn cứu mạng của chàng còn hơn là tái sinh đối với mẹ con nàng , nàng vội xuống giường , ôm con gái mà phục lạy :
                                -  Mẹ con thiếp gặp bước lâm nguy , may mà được ơn người cứu giúp , thật không lấy gì đền tạ cho bì . Nay , xin ân công nhận ở mẹ con thiếp một lạy .
            Thấy Chiêu Thánh lạy tạ , người đàn ông càng thêm bối rối . Chàng vội vã đỡ nàng đứng lên , xong lại lúng túng rút tay về nói :
                                - Nghĩa cử ở đời , thương người như thể thương thân mà , ai thấy nguy mà không ra tay trợ giúp …Bình đây tuy chỉ là tên thợ săn bần tiện nhưng cũng không nằm ngoài cái đạo lý luân thường ấy . Phu nhân đừng vì chút chuyện vặt mà để tâm , mà lạy tạ thì Bình tôi đây càng hổ thẹn không dám nhận , xin phu nhân đứng lên cho …
            Chiêu Thánh bất ngờ vì nghĩa cử cao đẹp đúng như câu “ thi ân bất cầu báo” của một người thợ săn nơi thôn dã . Nàng chưa kịp nói gì , thì bỗng một cậu bé tuổi chừng năm , sáu dáng vẻ thông minh lanh lợi từ ngoài bước vào . Trên tay cậu bưng chậu nước ấm còn trên chiếc đầu để tóc ba chởm thì đội hai ba đĩa thức ăn chồng lên nhau . Cậu nói ngay khi nhả cái khăn the đang bậm trên môi xuống :
                                - cha à cha , cha cứ để cho phu nhân lạy tạ đi .. bé Chiêu nhìn phu nhân thì đoán chắc là người từ thành đô đến , mà người ở đó đến thì cha không cho lạy là bà ấy không dám ăn không dám ngủ ở chỗ chúng ta đâu ..
            Thằng nhóc nói rồi bình thản nhún chiếc khăn vào trong chậu nước  , hai tay đưa cho Chiêu Thánh kèm theo một nụ cười tinh quái . Chiêu Thánh biết rằng cậu bé đang đùa nên nàng cũng mỉm cười , nhưng người cha thì lại tưởng rằng con chàng nói thật cứ đứng chết trân ra đó không biết làm sao . Mãi một lúc , khi thằng nhóc ôm bụng lăn ra cười trên đất , chàng mới vỡ lẽ và gầm gừ :
                                - Thằng quái , mày hết chuyện hay sao mà đi ghẹo cha mày hả ? cha cho mày biết ..
            La rồi , hai cha con vờn nhau từ trong nhà ra đến ngoài rừng , thân thể họ nhẹ nhàng nhảy từ cành này sang cành khác như những chú sóc , miệng thì cứ cười dòn dã . Nhìn cảnh hai cha con vui đùa cười giỡn , Chiêu Thánh chợt chạnh lòng không khỏi xót thương cho tiểu nữ nhi vừa mới chào đời đang ngủ say trong lòng nàng . Những giọt nước mắt âm ấm cứ thi nhau rơi xuống đôi má bụ bẫm trắng hồng của nàng hoàng nữ ngây thơ , như dòng suối nóng ủ ấp giấc nồng của nàng khi ngoài trời đang giá lạnh .
            Mẹ con Chiêu Thánh lưu lại nhà cha con người thợ săn tốt bụng được ít lâu , thì một hôm nàng đột nhiên nói :
                                - Ân công , ngài đã không quản thân mình cứu giúp , nay lại còn cưu mang mẹ con thiếp ..- nàng cúi đầu e ngại nói tiếp – thiếp hổ thẹn vì đã làm phiền ân công quá nhiều rồi . Nay , sức khỏe đã bình phục , thiếp xin được từ tạ …
            Không để Chiêu Thánh nói tiếp ,người thợ săn Lâm Bình vội vã nói :
                                - Từ tạ ? đi đâu chứ ? phu nhân , người một thân , một mình , biết đi về đâu ?
            Chiêu Thánh không thể trả lời câu hỏi của Lâm Bình , vì chính nàng cũng đang mong lung không biết phải đi về đâu . Từ trước đến giờ , sống trong nhung gấm quyền uy , có bao giờ nàng biết đến hai chữ mưu sinh là gì . Làm sao nàng có thể nuôi dưỡng con gái nên người khi mà chính bản thân nàng cũng còn chưa biết làm sao để tồn tại .Bao nhiêu ý nghĩ , bấy nhiêu nỗi sầu . Nàng chỉ còn biết im lặng . Đôi mắt buồn bã nhìn vào khoảng không trước mặt như cố tìm kiếm một tia hy vọng nào đó còn sót lại .
            Riêng Lâm Bình , tuy là người bình sinh đầu óc thô thiển nhưng cũng hiểu được  phần nào sự ái ngại của người thiếu phụ , nên chàng bước đến cầm lấy tay nải của Chiêu Thanh và sảng khoái nói :
                                - Thôi thôi , phu nhân và tiểu thơ cứ ở đây , không việc gì phải ngại …ít hôm nữa , Bình tôi sẽ xuống huyện , mua lụa về làm màng cho phòng của phu nhân và tiểu thư …- Vò đầu vẻ bối rối , ông nói tiếp – hiền thê tôi khi trước còn sống , cũng bày biện trong ngoài đủ thứ . Từ ngày nàng ấy mất , nội gia mới trở nên nhếch nhác thế này …nghe hiền thê nói , nữ lưu mà không có khuê phòng riêng là không xong đâu …
            Nói rồi , Lâm Bình hấp tấp đi ngay . Ra đến cổng vẫn còn nghe tiếng chàng hối dồn :
                                - Chiêu à , đi thôi , không thì chẳng kịp về trước khi trời tối đâu .
            Tiếng Lâm Chiêu đáp lại cũng hồ hỡi không kém :
                                -dạ vâng , cha à ..nhưng mà mình lại về trễ có khi lại tìm thêm được một em tiên nhỏ nữa cho bé Chiêu đấy .Cha à cha, hôm nay bé Chiêu thấy em tiên nhỏ cười với bé Chiêu , đáng yêu lắm , cha mua thêm mức tắc và người hình vải cho em ấy nha .
            Tiếng ồn ào của hai cha con Lâm Bình khuất xa dần , chỉ còn lại một mình Chiêu thánh trong  căn nhà im ắng . Nàng tựa người vào ngưỡng cửa suy ngẫm ,ánh mắt hồ thu như chìm vào cõi xa xăm . Bên tai nàng vẫn còn đọng lại tiếng ngựa xe của chốn kinh kỳ phồn hội xen lẫn với âm thanh lao xao của lá rừng đun đưa trong gió .
HỒI THỨ TƯ
 
Hoa Run Gió Bấc Nào Ai Biết
Chỉ Thấy Đông Sang Tiếc Xuân Tàn.
 
 
 
         Những tưởng những tháng ngày êm đềm sẽ lần lượt trôi qua hết quãng đời còn lại của Lý Chiêu Thánh . Nào ngờ , tai họa lại từ đâu ập đến lần nữa . Trò đùa oan nghiệt của số phận cứ như đeo bám mãi không buôn tha cho nàng , mặc dù nàng thì rất muốn quên đi nó .
         Vốn dĩ , mọi chuyện bắt đầu từ viên huyện lệnh họ Hồ . Cũng như bao quan viên khác , hắn nhận được mật chỉ của Ngọc Thoa Qúi Phi , và lòng thèm khát danh vọng khiến hắn ngày đêm ăn ngủ không yên , cố tìm cách để bắt cho được Lý Chiêu Thánh giao nộp .
         Bao nhiêu chân dung của Lý Chiêu Thánh cũng đều đã được dán khắp hang cùn ngõ hẹp trong huyện . Vậy mà đến nay vẫn không tin tức gì về nữ tội nhân khiến hắn càng thêm giận dữ . Thậm chí , cả những thiếu nữ có diện mạo hao hao Chiêu Thánh cũng bị hắn bắt giữ và tống giam một cách oan ức , khiến cho cả một vùng huyện đàng không còn thiếu nữ nào dám ra đường  .Những gia đình mất con thì tiếng khóc than ai oán vang thấu đến tận trời xanh , khung cảnh thê lương vô cùng .
         Tình cảnh như vậy cứ tiếp diễn mà không một ai trừng trị được họ Hồ , mãi cho đến khi Lâm Bình đến . Vốn là người nghĩa khí , chàng sao có thể bỏ qua điều quái ác đang hoành hành phiền nhiễu mọi người . Cho nên , ngay khi nghe qua câu chuyện , chàng lập tức tìm cách lẻn vào lao tù để giải thoát cho những thiếu nữ tội nghiệp mà không hay biết đến nguy cơ  đang ập tới bên mình .
         Hồ huyện lệnh tuy là tham quan nhưng không phải ngu quan . Hơn nữa , bên cạnh hắn còn có hai tên Sai Lệ võ nghệ hơn người , một có thể chống chọi với mười mấy người . Một tên là Hữu Chính , tinh thông đao kiếm , bay nhảy chỉ là chuyện vặt . Tên còn lại là Tả Chính , bí thuật , quái môn , không thứ nào là không biết . Chính vì thế mà họ Hồ ngày càng trở nên hống hách không xem ai ra gì . Chỉ được cái là thủ đoạn biết dụng người , nên dù thế nào , hai tên Tả, Hữu cũng nhất nhất không dám cãi lời hắn .
         Hôm nay , được tin mật báo của tên Lý trưởng họ Phan về hành vi dò xét huyện lao rất mờ ám của tên lạ mặt vừa xuất hiện .Hắn rất đỗi ngờ vực , liền nhíu mày hỏi :
                        - Dò xét về lao ngục à ? hắn là ai ngươi có biết không ?
         Tên Lý trưởng khúm núm chắp tay cúi đầu mà đáp , ánh mắt tinh quái của hắn sáng rực lên :
                        - Dạ bẩm quan , hắn lạ mặt lắm , dường như không phải sống ở huyện này , mà cũng không ai nhìn thấy hắn ở những vùng lân cận . Chỉ dạo gần đây hạ chức mới thấy hắn đến huyện mua một ít thứ …
         Nghe đến đây , bỗng một tia hiểm ác ngờ vực lóe lên trong ánh mắt của Hồ Huyện lệnh . Hắn trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi :
                        - Hắn mua những thứ gì ?
         Nghe quan trên quan tâm đến điều mình vừa nói , Lý trưởng vội đến gần thưa :
                        - Dạ bẩm quan , khi thì lụa là , lúc thì khăn lược , có vẻ như hắn mua cho nữ lưu…
         Hồ huyện lệnh nghe xong thì như bắt được vàng , hắn cười nham hiểm rồi ngồi vào bàn án trong thư phòng và ra lệnh :
                        - Phan Lý trưởng , ngươi lui ra trước – rồi truyền cho Tả Hữu vào mà giao phó – Các ngươi đêm nay , rút hết quân , không cần canh giữ lao ngục nữa . Chỉ cần hai ngươi ầm thầm theo dõi , hễ thấy ai đột nhập vào , cứ để cho hắn thả hết các thiếu nữ đi , nhưng sau đó hai ngươi hãy bám theo hắn ….
         Hai tên Tả Hữu như những tảng đá lạnh lùng , vô cảm . Họ chỉ gật đầu khô khan và chấp hành tất cả những mệnh lệnh được sai bảo ,không phân biệt thị phi . Thấy vậy , Hồ huyện lệnh hài lòng dặn dò tiếp :
                        - Trên đường  đi , các ngươi hãy để lại ám hiệu . Mọi việc còn lại cứ để ta lo liệu …
         Tả , Hữu vâng mệnh lui gót  . Còn lại một mình , Hồ huyện lệnh đắc chí nghĩ thầm “Nếu ta không lầm thì lần này ngươi có chạy đằng trời cũng khó tránh số kiếp …Lý Chiêu Thánh ơi , Lý Chiêu Thánh , ngươi có thác cũng đừng trách ta , ta không thù không oán với ngươi , nhưng mạng sống của ngươi chính  là một nấc thang trên  đường công danh của ta , ta không thể không bước được .”
         Ngay trong đêm đó , hai tên Tả , Hữu gươm giáo sẵn sàng đứng túc trực bên ngoài lao ngục . Chúng nấp trên thanh sà ngang của mái hiên , cố lắng nghe động tĩnh và hết sức chăm chú vào màn đêm , hầu đợi chờ một kẻ lạ xâm nhập . Qủa đúng nữa đêm thì công lao của chúng cũng được đền bù xứng đáng . Một bóng đen từ bên ngoài đu người bay qua tường cao rào chung quanh dinh huyện , nhẹ nhàng như một con mèo  . Thấy bóng người , Tả Chính toan xông lên thì Hữu Chính liền ngăn hắn lại và ra dấu chờ đợi tiếp .Tả Chính không thể làm gì hơn đành ngồi lại quan sát bóng đen đang len lỏi vào bên trong ngục lao .
         Bóng đen ấy không ai xa lạ , chính là chàng thợ săn Lâm Bình . Vốn dĩ từ khi nghe qua câu chuyện bắt thiếu nữ mà dân huyện kể lại , chàng không khỏi bất nhẫn thay cho những người dân vô tội . Chàng đã tìm nhiều cách để biết được nơi Hồ Huyện lệnh giam giữ các thiếu nữ .
         Ngay sau khi biết tường tận nơi chốn , chàng liền đưa bé Lâm Chiêu về đến chân núi và dặn :
                        - Con quay lại với phu nhân . Cha có việc phải đi một tí , sớm mai cha sẽ trở về .
         Rồi chàng lập tức đi ngay trước ánh mắt ngỡ ngàng của bé Chiêu . Trước giờ bé Chiêu không lạ gì bản tính nghĩa hiệp của cha nó . Cũng không ít lần nó phải ở nhà một mình vì cha nó đi làm một số việc quan trọng . Nhưng không hiểu sao lần này , nó cảm thấy lo lắng , bất an một cách kỳ lạ . Nhìn tấm lưng to lớn của cha ngày một khuất xa , dạ nó chợt quặn lên một cơn đau nhói .      
         Lâm Bình sau khi chia tay con trai , liền vận vào người một bộ trang phục gọn gàng màu đen , và đi nhanh đến dinh Huyện Lệnh . Vì đã biết trước nên chàng không dừng lại ở khu nhà cao vút sáng rực ánh đèn lồng của Hồ huyện lệnh sống , mà di chuyển một mạch đến khu nhà đá âm u tối tăm cách đấy một quãng khá xa .
         Những tưởng ngục lao là nơi canh phòng nghiêm ngặt , cho nên chàng đã chuẩn bị sẵn khí giới để đối đầu với bao nguy hiểm chực chờ . Nào ngờ trên đường đi rất thuận lợi , không có bất kỳ mai phục hay bất trắc gì . Điều đó khiến chàng không những không yên tâm mà càng thêm ái ngại . Chàng thận trọng quan sát mọi ngõ ngách , và lẳng lặng tiến từng bước êm như gió về phía cửa ngục .
         Ánh sáng từ những ngọn đuốc đã cháy lem nhem khiến chàng có thể nhìn rõ quan cảnh bên trong thạch lao . Qua bao nhiêu lối mòn đá làm thành hành cung bên trong nhà ngục , cuối cùng chàng cũng đến được nơi giam giữ các thiếu nữ . Chàng thật sự kinh hãi vì những gì đang chứng kiến . Đối diện với chàng , bên trên một mảnh gỗ ngăn cách với hố chông nhọn bên dưới , là hơn năm mươi thiếu nữ , nàng nào nàng nấy tiều tụy như hoa vùi trong cát . Khuôn mặt của các nàng xanh xao hằn rõ nét kinh hoảng tột cùng , nhưng cơ thể họ thì lại đang cố trơ ra như tượng để giữ vững mảnh gỗ bên dưới .
         Khi chàng bước vào , hàng loạt cặp mắt nhòe lệ đều sợ hãi ngước nhìn , nhưng tuyệt nhiên không ai trong các nàng nói lên lời nào . Thấy vậy , Lâm Bình dịu dàng lên tiếng trấn an trước :
                        - Xin các nàng đừng sợ ..tôi đến đây là để cứu các nàng ..
         Thế rồi chàng nhìn lại họ bằng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa thông cảm . Lúc bấy giờ , một nàng mặc áo lụa tím trong bọn họ mới dám lên tiếng :
                        - Tráng sĩ , xin nhờ người thương cứu giúp ..chị em chúng thiếp đến chết mất thôi .
         Lâm Bình mỉm cười gật đầu và nói :
                        - Thì tôi đến đây cũng vì một nỗi ấy thôi ...- Đi vòng quanh hố xem xét một lượt chàng bèn ngẩng lên hỏi – làm sao bọn chúng tiếp cận các nàng được .
         Nàng áo tím bèn trả lời với nét u uẩn :
                        - Ngoài dọa nạt bắt cung khai ra , bọn người sai lệ có cho chúng thiếp ăn uống gì đâu …
         Một nàng con gái khác không nén nổi uất ức bèn xen vào :
                        - Chúng manh tâm muốn biết thực hư , chứ nào sá gì đến mạng bọn thiếp , cho nên không chừa đường thoát ..bọn thiếp chỉ còn nước chờ chết rũ xương ở đây mà thôi…
         Không chịu được sự ác độc của bọn người nha huyện , Lâm Bình run giọng nói :
                        - Qủa là bọn cầm thú đội lốt người , Bình tôi quyết cứu cho bằng được các nàng ra .
         Nói rồi , Lâm Bình nhìn khắp ngục lao . Qủa y như lời các thiếu nữ nói , chàng chẳng tìm thấy thứ gì có thể nâng nổi mảnh ván gỗ lên . Nếu cố gượn ép nâng lên được , thì cũng khó tránh sao không làm tổn hại đến các nàng .
         Đang đi vào ngõ cụt bế tắc thì bỗng đâu , mắt chàng quét ngang nhìn thấy một sợi dây leo quấn quanh từ vách đá lộ ra . Sợi dây mỏng manh như chỉ treo trước gió , nhưng không còn cách nào khác , Lâm Bình đành đánh liều nói ra ý nghĩ mạo hiểm của mình :
                        - Tôi đã có cách , nhưng nguy hiểm quá , không biết các nàng có chấp nhận không ?
         Các thiếu nữ xoay đầu hết nhìn nhau dọ ý rồi lại đến nhìn chàng lo lắng . Cuối cùng , không ai bảo ai , nhưng tất cả đều khẽ gật đầu . Nàng áo tím còn nói thêm :
                        - Tráng sĩ không ngại mạo hiểm cứu giúp , lẽ nào chị em bọn thiếp còn giữ gan thỏ mà chối bỏ người hay sao . Huống hồ , nếu có ở lại thì cũng là chờ chết mà thôi …
         Được lời như càng thêm dũng khí , chàng bèn nói rõ suy tính của mình cho các nàng biết :
                        - Tôi sẽ dùng dây leo này để đu người qua miệng hố , một lần chỉ có thể mang theo một người , cứ như vậy tất cả sẽ thoát hết được ra ngoài mà không tổn hại gì …
         Một nàng áo hồng khẽ kêu lên lo lắng :
                        - Như vậy thì muộn mất thôi , tráng sĩ ơi , chúng em có hơn năm mươi người , nếu như vậy thì sẽ không trốn kịp trước khi trời sáng . Đó là chưa kể đến việc , người là sức phàm làm sao chịu nổi cứ bay qua lộn lại như thế ?
         Dù cho trong tình cảnh hiểm nguy , nhưng Lâm Bình vẫn không nén nổi bật cười khi nghe nàng thiếu nữ nói . Chàng cười sảng khoái rồi khoát tay bám vào sợi dây leo . Vừa kéo sợi dây leo qua bên kia miệng hố chàng vừa nói :
                        - E là e dây leo không chịu nổi mà đứt kìa , chứ Bình tôi vốn con nhà sơn lâm , trèo cây như đi bộ , bay nhảy như chạy giỡn , có gì đâu mà lạ lẵm , đôi khi xa lại đâm ra mục người mà chết không chừng …thôi , tôi bắt đầu đây , các nàng hãy ngồi yên ….
         Nói rồi , nhanh nhẹn như một con sóc , Lâm Bình bện chặc hai ba sợi dây leo lại với nhau . Tay chàng rắn chắc nắm lấy sợi dây leo kéo mạnh . Thấy sợi dây chắc chắn không gì làm đứt nổi , Lâm Bình mới đu người theo sợi dây bay qua miệng hố rộng . Gío thổi vù vù bên tai chàng , dưới chân không còn là mặt đất nữa mà hố sâu đầy chông nhọn .Thế nhưng Chàng không những vẫn điềm nhiên , mà còn xen lẫn vẻ thích thú trên mặt . Trong khi đó thì các thiếu nữ người nào người nấy đều sợ đến quíu cả người .
         Khi chàng đã an toàn đáp xuống bên kia miệng hố , mọi người mới thở phào nhẹ nhõm . Chàng nhìn mọi người rồi tươi cười nói :
                        - Các nàng thấy đấy , bây giờ thì tôi sẽ mang nàng đầu tiên lên …
         Nàng thiếu nữ áo Tím nhanh nhẹn chìa tay ra trong khi đám chị em thì không ngớt lo lắng nhìn cô mà kêu :
                        - Em Liên ơi , em Liên , em đừng …
         Những câu nói kêu đừng cứ phát ra ngắt quãng , suy cho cùng thì các nàng cũng không biết phải làm sao . Họ không muốn chết ở đây , nhưng mạo hiểm thì còn chết nhanh hơn nữa , lỡ có bề gì …
         Nàng Liên tươi cười nói :
                        - Các chị hãy đợi , em nếu thành công , các chị hãy theo đó mà làm ..bằng nhược , thì chỉ biết trách số em phận mỏng .
         Lâm Bình thấy nàng con gái mong manh mà dũng cảm hơn người thì lấy làm cảm phục . Chàng tự nhắc mình phải hết sức cẩn trọng để không phụ lòng nàng  .
         Mọi việc đâu đấy xong xuôi , Lâm Bình mới lại bay qua miệng hố lần nữa . Vì khá căng thẳng , nên mãi đến lần thứ hai , chàng mới tóm được bàn tay như ngọc của nàng thiếu nữ , và đưa được nàng an toàn sang bên kia . Khi cả hai chạm đất , nàng thiếu nữ run cầm cập , nhưng nước mắt lẫn nụ cười chợt bừng lên trên gương mặt thanh tú của nàng . Nàng vui mừng nhìn Lâm Bình rồi nhìn về phía các chị em mà reo lên :
                        - Em lên được rồi , em thoát rồi , các chị ơi , không sao đâu .. mau lên đây với em ..
         Mở đầu xuôn sẽ khiến Lâm Bình phấn chấn hẳn lên , các nàng thiếu nữ cũng vì đấy mà bớt sợ . Chàng lần lượt đưa hết thiếu nữ này đến thiếu nữ khác rời khỏi hố chông nhọn . Cho đến khi đưa được người cuối cùng ra khỏi hố thì cũng là lúc gà gáy sáng . Chàng vội thu gọn dây leo giấu vào hóc nhỏ và thúc giục các nàng :
                        - Các nàng mau đi , trời sắp sáng rồi .
         Nàng áo nâu vội nói :
                        - Bọn thiếp biết đi đâu bây giờ , quan huyện sẽ bắt lại mất .
         Lâm Bình vừa đưa các nàng ra bên ngoài vừa căn dặn :
                        - Các nàng hãy chạy thẳng đến bến đò , người nhà của các nàng đã đợi sẵn ở đó , chuyện này tôi đã báo cho thân quyến các nàng biết trước rồi ..hãy rời khỏi nơi hiểm ác này trước , đợi có hiền nhân khác trấn nhậm hãy quay về .
         Nhìn vẻ mặt lo lắng của các thiếu nữ , chàng nói thêm :
                        - Đừng lo cho tôi , cũng đừng lo cho gia quyến các nàng , mọi sự đã có kế xử trí .
         Nói rồi , chàng cùng hơn năm mươi thiếu nữ đi thẳng đến bến Tràng Dương . Khi các nàng nhìn thấy gia thân thì vui buồn lẫn lộn , nước mắt , nụ cười cứ thay phiền nhau trào dâng . Nhìn cảnh xum họp đòan viên , Lâm Bình không khỏi toại nguyện , hài lòng vì những gì đã làm . Chàng không nỡ cắt đứt sự hàn huyên quí báo , nhưng thời khắc không cho phép . Chàng bèn giục :
                        - Mọi người mau lên đường , kẻo sai lệ đuổi đến thì khốn …thân quyến các vị thì xin hãy ở lại , và cứ giả như chẳng biết chuyện gì , lão quan ấy chẳng lấy cớ đâu mà buộc cổ các vị được .
         Đang định quay đi thì đột nhiên các thiếu nữ đều quì xuống trước mặt chàng giập đầu mà nói :
                        - Ơn cứu tử hơn là tái sinh , xin tráng sĩ nhận ba lạy cho bọn thiếp khỏi ái náy trong lòng .
         Lâm Bình lại luốn cuống  , nâng nàng này dậy thì nàng kia lạy . Chẳng biết làm gì hơn chàng đành nói:
                        - Cứ thế này tôi chẳng dám cứu người nữa đâu …thôi , các nàng hãy đi đi, Bình tôi cũng về cho kịp trước trời trưa đây …
         Than hình chàng thoăn thoắt , chẳng mấy chốc đã bỏ hẳn đoàn người đang tiễn biệt . Chàng cố đi nhanh , sợ bé Chiêu và Phu Nhân trông đợi rồi đâm ra lo sợ mà không hay biết chính chàng cũng đang bị hai kẻ rất lợi hại theo dõi .
         Đó là hai tên Tả , Hữu đã theo dõi chàng từ ngục lao đến tận bến thuyền . Chúng đi cách chàng khá xa , nhưng luôn bắt kịp và nghe không lọt bất cứ điều gì chàng nói . Nhưng lệnh họ Hồ khiến chúng không dám manh động , mà chỉ đi theo dõi mà thôi . Trên đường đi chúng không quên để lại những dấu thập đỏ trên các thân cây để làm hiệu cho họ Hồ đuổi theo .
         Cứ như vậy mà chàng vô tình dẫn bọn bất chính tiến gần đến nơi Lý Chiêu Thánh cùng Tiểu Hoàng Nữ đang lẩn trốn . Cho đến khi dừng lại hớp chút nước suối , thì chàng mới nhìn thấy bóng của hai kẻ lạ mặt nãy giờ bám theo chàng .
         Tuy đã phát hiện chuyện chẳng lành , nhưng Lâm Bình vẫn bình tĩnh . Có điều , chàng không đi theo con đường quen thuộc nữa , mà rẽ sang một lối mòn khác . Dẫn chúng đi băng qua cả cánh rừng âm u , có khi thì lội ngang những bãi lầy lội , khiến Tả -Hữu phải đuổi theo hụt cả hơi .
         Khi biết không còn luồn lách được hai kẻ lợi hại này nữa . Chàng bèn giả vờ dừng lại hái quả rừng , miệng thách thức :   
                        - Súc sinh Hổ Báo thì nhào ra mà đánh , ta đâu có ngán . Còn là quân tử thì cớ sao lại thập thò lén lút , hòng làm trò hèn hạ như vậy , muốn gì thì bước ra nói thẳng .
         Tả Chính , Hữu Chính nãy giờ đi theo sau cũng đã ngờ vực việc mình bại lộ . Nay nghe chàng nói thì đâm ra không cần ẩn ẩn nấp nấp làm gì , bèn nhìn nhau ra hiệu rồi cả hai cùng bước ra .
         Thấy hai kẻ xuất hiện dáng vẻ lạnh nhạt , ngạo mạn . Cộng thêm việc chúng đi theo khá lâu mà bản thân chẳng hề hay biết gì , khiến Lâm Bình hơi dè chừng . Chàng cười cợt như trách móc kẻ tri kỷ :
                        - Phiền hai vị đi theo kẻ thợ săn này lâu như vậy , thật là tội lớn lắm , đáng trách lắm . Lội bùn bẩn hết cả áo , gai rừng móc đến trầy cả da . Nay gặp anh thợ săn này rồi , có gì xin nói thẳng .
         Tả Chính quắc mắt nhìn Lâm Bình vẻ tức tối , tay hắn xiết chặc thanh gươm sẵn sàng nhảy bổ vào cuộc chiến . Nhưng Hữu Chính thì tỏ ra ôn tồn hơn , hắn xỏ thanh gươm đang rút ra nửa chừng của Tả Chính vào bao và cười nói :
                        - Bọn võ phu thất học , không được như kẻ nho giáo , xin người đừng trách …- chắp tay chào xong , hắn nói tiếp giọng ngã giá – Nay vì có việc cần , mới làm phiền chốn gia lâm , xin nghĩa sĩ
thuận tình giúp đỡ cho .
         Lâm Bình cũng theo lễ nghĩa chắp tay khách sáo đáp , nhưng trong lời chàng đã có ý răn đe :
                        - Còn phải xem đấy là việc gì đã , nếu thật việc nghĩa thì đây cũng không hẹp hòi mà giúp đấy .
         Hữu Chính như mở cờ trong bụng , vội nói :
                        - Vốn là , quan lớn nhà bọn này đang tầm nả một tội nhân trọng mật của triều đình , nên mong người giúp đỡ cho .
         Lâm Bình từ đầu đã cảm thấy bán tính bán nghi , nay nghe qua lời Hữu Chính thì càng thêm sửng sốt . Nhưng chàng quyết bảo dạ phải tỏ ra bình thản , nên cười phá lên dòn dã :
                        - xin đừng bỡn cợt kẻ quê mùa , cái thân hàn vi ở chốn thâm sơn cùn cốc này sao lại biết đến việc quan mà giúp đỡ …có họa chăng là quan trên muốn bếp thêm củi , nhà thêm thịt rừng thì Bình này xin được hầu tận nơi .
         Thấy thái độ bất hợp tác mà lại còn có ý cười cợt giả ngây giả dại của Lâm Bình , Tả Chính càng thêm điên tiết , hắn hét lên :
                        - Tên thợ săn kia , chớ có điêu ngụy , mau khai rõ ra đây .
         Lâm Bình vẫn ung dung đáp :
                        - Khai ? khai gì ? tôi có biết gì đâu mà khai ?..à , à…hay ..để tôi nói , nhà tôi còn năm bó củi , hai tảng thịt dê..nay hết gạo rồi nên đi mua đây….tôi khai hết rồi đấy , như vậy đã được chưa ?
         Đến lúc này , Hữu Chính cũng không còn bình tĩnh nữa . Mặt hắn biến sắc , và ánh mắt hằn rõ những tia máu đỏ . Hắn lạnh lùng nói :
                        - Xem ra ngươi không có nhã ý giúp đỡ rồi , vậy thì đừng trách .
         Nói rồi , cả hai tên Tả -Hữu cùng nhất loạt tuốt kiếm xông lên . Tả Chính sức mạnh như hổ báo , mỗi đường kiếm tung ra đều uy lực như sấm dội , trúng một nhác chắc chắn chết không toàn thây . Hữu Chính vốn tinh thông tà thuật , ít phô bày võ nghệ , nhưng so ra thì Tả Chính còn phải kém cạnh hơn hắn một bậc . Từng đường kiếm hắn lả lướt đi như múa , nhìn yểu điệu nhưng có cái thâm độc của mãng xà vờn mồi , tuy nhẹ nhàng nhưng lại dễ dàng lấy mạng đối thủ chẳng khác nào như lấy liềm cắt cỏ .
         Trước tình thế nguy ngập , Lâm Bình vẫn kiên quyết cố thủ . Chàng dùng lưỡi búa quen thuộc hằng ngày vẫn dùng đốn cũi để đối phó lại . Bao nhiêu chiêu thức của Tả -Hữu đánh ra , chàng đều đỡ được . Có lúc tưởng chừng như chàng sắp thắng cả hai người bọn họ . Nhưng cả hai tên Tả -Hữu ấy cũng không vừa , chúng nhanh chóng lấy lại khí thế , và lại thay phiên nhau xông tới khiến Lâm Bình dần cảm thấy đuối sức . Mãi đến xế trưa thì chàng gần như không còn chịu nỗi nữa . Cây búa mọi khi vẫn dùng nay bỗng dưng xa lạ nặng trĩu trên tay , và đầu óc chàng thì bắt đầu quay cuồng mệt mỏi . Sau một đêm thức trắng , lại chưa kịp ăn uống gì để lấy lại sức , mắt chàng trở nên mù mờ sau làn mồ hôi tuôn ròng ướt đẫm .
         Tình cảnh đó tránh sao cho khỏi đôi mắt tinh xảo , ranh ma của tên Hữu Chính . Thấy Lâm Bình đã suy yếu hẳn , hắn nhanh chóng âm thầm luồn ra sau lưng trong khi chàng đang mãi đối phó với Tả Chính . Và như tia chớp , thanh kiếm sáng loáng như con rắn bạc của hắn cắm ngập vào tận lưng Lâm Bình .
         Máu đỏ chảy ròng loang ướt cả tấm áo da thú , và thấm đầy cả một vùng cỏ úa . Máu hòa lẫn cùng mồ hôi nóng bỏng đang từ từ tuôn giọt dài trên gương mặt mệt lã của Lâm Bình . Đang ngay lúc chàng tưởng chừng mình đã phải bỏ mạng ở nơi này , thì đột nhiên gương mặt của bé Chiêu cùng Chiêu Thánh hiện ra trong trí não khiến Lâm Bình như được tiếp thêm sức mạnh . Chàng bám ngay lấy tia hy vọng vừa lóe lên làm động lực , thúc đẩy chàng vùng đứng lên và nhanh chóng quay về với những người thân đang chờ đợi . Lừa lúc hai tên Tả - Hữu mải lo thông báo tin tức , chàng cố dùng cáng búa chống xuống đất và bất thần nhảy vọt  qua một thân cây to lớn , dày đặc lá . Đến khi Tả Chính và Hữu Chính kịp quay lại thì chàng đã biến mất hút sau thân cây không để lại bất kỳ vết tích gì . Thấy vậy , Tả Chính toan vội đuổi theo thì Hữu Chính đã khoát tay ngăn lại nói :
                        - Không cần đuổi theo , là ta cố tình thả gã ấy đi đấy . Hãy để gã dẫn đường cho bọn ta.
         Nói rồi bình thản quét mắt nhìn khắp lượt và lần dò đi theo vết máu trên mặt đất trước ánh nhìn còn đầy ngỡ ngàng của Tả Chính .
         Riêng phần Lâm Bình , sau khi rời khỏi bọn Tả -Hữu được một khoảng xa , sức lực của chàng hoàn toàn cạn kiệt . Chàng cố lê bước về phía con đường mòn quen thuộc , nhưng hôm nay con đường dường như xa quá , mà chân chàng thì lại chẳng thể bước nỗi nữa rồi . Cứ mỗi bước chân đi tới , là chàng cảm thấy như lòng ngực mình vỡ tung ra đau đớn . Nhưng cũng cứ sau mỗi bước chân , chàng lại nghĩ nhiều đến bé Chiêu , nghĩ đến nụ cười của bé , tiếng bé gọi cha . Lâm Chiêu đã mất mẹ khi vừa chào đời , nay chàng không thể để con mất đi chỗ nương tựa cuối cùng là người cha được , lại còn vị phu nhân kia nữa…Vừa qua , chàng nghe hai tên sai lệ bảo rằng truy bắt trọng phạm triều đình , nhưng càng suy nghĩ , chàng càng không tin . Một người thiếu phụ hiền lành , một hài nhi mới ra đời ngây thơ trong sáng chưa vướng bụi trần thì sao lại có thể gây ra tội ác được . Cứ nghĩ vậy , chàng yên tâm điều mình làm là đúng , và tiếp tục lên đường . Để ngăn vết máu để lại dọc đường đi , chàng hái nắm lá rừng đắp lên vết thương và bịt chặt không cho máu chảy ra nữa . Xong đâu đấy , chàng hài lòng đi tiếp khi nghĩ rằng bọn sai lệ tài thánh cũng khó lòng tìm được phương hướng để truy bắt người vô tội .
         Nhưng đó chỉ là điều chàng suy đoán , một chút khó khăn này sao làm khó được kẻ quỷ quyệt như Hữu Chính . Ngay khi Tả Chính kêu lên báo rằng dấu vết của Lâm Bình đã mất , hắn liền ngồi xuống đất , ngay bên cạnh vết máu để lại , và cười khẩy nói :
                        -  tên thợ săn đúng là tên thợ săn , đầu óc hắn nghĩ thật là đơn giản quá .
         Nói rồi , Hữu Chính dùng cát và cỏ lấy từ vệt máu của Lâm Bình để nặn thành một hình nhân . Sau đó , hắn lầm rầm đọc chú quyết và vẽ một dấu ấn bằng chính máu của hắn lên hình nhân . Xong mọi chuyện , hắn thả hình nhân xuống đất rồi ra lệnh ngắn gọn :
                        - Dẫn đường !
         Kỳ lạ thay , sau lệnh của Hữu Chính , hình nhân cát đứng bật dậy như người thật , và bắt đầu chạy về đúng hướng mà Lâm Bình đã đi qua . Tả Chính thấy vậy liền chắp tay bái phục nói :
                        - Đại ca đúng là quỷ thần sống , khiến tiểu đệ đây được mở rộng tầm mắt .Từ nay có đại ca , thì việc lớn việc nhỏ có hề chi .
         Hữu Chính không tự đắc , hắn chỉ lạnh lùng nói :
                        - Mỗi người một tài , đệ đừng bao giờ quên “ cao nhân tất hữu cao nhân trị” , “ ngoại sơn hữu sơn” , chỉ là ngày nay ta gặp kẻ yếu thế hơn mình , mai sau biết đâu chính ta lại là người hữu bại , chớ có khinh nhờn .
         Tả Chính trong bụng càng phục Hữu Chính hơn , hắn liền kính cẩn nói :
                        - đại ca, khiêm tốn rồi ! nhưng từ đây , mọi việc xin được nghe theo đại ca hết .
         Nói xong , Tả Chính thích chí cười dòn và hăng hái đi vượt lên trước dẫn đường . Họ cứ đi theo sau chân hình nhân , vượt qua nhiều lối mòn bị khuất lấp bởi vô số cây rừng hoang dại . Cho đến lúc trời chiều dần buông xuống , cũng là lúc Tả Chính và Hữu Chính ra khỏi con đường cái , bắt đầu tẽ vào đúng lối đi nhỏ dẫn vào căn nhà gỗ của Lâm Bình .
         Trong khi Tả -Hữu đang bận tìm đường thì Lâm Bình đã cố lê được tấm thân đầy thương tích về tới nhà . Vừa trông thấy chàng từ xa , bé Chiêu đang luộc nồi khoai dỡ dang đã bỏ đấy chạy ra gọi rối rít :
                        - Cha , cha về rồi….
         Bỗng giọng cậu bé lạc đi khi nhận ra dáng hình xiêu vẹo của cha . Cậu vội chạy đến để đỡ lấy tấm thân kiệt sức đang dần quỵ xuống của Lâm Bình .
                        - Cha , cha ơi , cha có sao không ? cha ..cha đừng làm bé Chiêu sợ mà…cha ơi !
         Nghe tiếng khóc của bé Chiêu , Chiêu Thánh đang vá áo trong nhà vội chạy ra . Đến bên , nàng thấy Lâm Bình máu me đầy mình thì cả kinh .
                        - Ân công , sao thế này ? chuyện gì đã xảy ra với ân công vậy ?
         Lâm Bình nhìn gương mặt lo lắng hoảng hốt của Chiêu Thánh thì không khỏi cảm kích . Chàng biết rõ vết thương mình nhưng vẫn cố ra vẻ phớt lờ nói :
                        -  Không sao, không sao đâu , Bình tôi khỏe như trâu , chút vết thương này thì sao vật ngã nổi tôi …- quay mặt nhìn con , chàng nén cơn đau quặng bảo – bé Chiêu , con mau thu xếp hành trang , cái gì cần hãy mang theo , cả phu nhân cũng vậy , mau lên , chúng ta phải đi ngay …
         Chiêu Thánh vẫn không hiểu chuyện gì , càng nhìn thái độ khẩn trương của Lâm Bình nàng càng lo sợ . Trong khi nàng vẫn còn đứng chôn chân tại chỗ không biết phải làm sao thì bé Chiêu đã gôm hết mọi thứ vào tay nải và chạy trở ra , nó không quên ôm theo trên tay cả bình hài cốt vẫn để trên bàn thờ của mẹ nó .
         Lâm Bình gượng đứng lên, chàng đón tro cốt của hiền thê từ tay con thơ ôm vào lòng và ngước nhìn căn nhà với vẻ chua xót bảo  . Chiêu Thánh nhận ra trong giọng chàng đã có những hơi thở nặng nề gấp gáp nên càng hoảng hơn .
                        - Bé Chiêu , con đốt căn nhà đi ..- nhìn ánh mắt sửng sốt của bé Chiêu lẫn trong làn nước mắt ràn rụa , chàng nói – cha không muốn chúng làm tan tành nơi chứa đựng những ký ức đẹp đẽ của mẫu thân con , mau đốt bỏ đi trước khi chúng tới …
         Lâm Chiêu không biết “chúng” là ai , nhưng cậu bé đành làm theo lời cha bảo . Ngậm ngùi nhìn tổ ấm một thời của hai cha con lần cuối , cậu bé lấy bó lửa từ bếp lò đang cháy rực .Rồi bằng đôi tay non nớt đang run rẩy , cậu đau xót biến mái nhà gỗ của mình thành một đuốc lửa khổng lồ phừng phừng cháy giữa ánh chiều dần tắt .
         Quay mặt lau vội giọt nước mắt , Lâm Bình kiệt sức bước đi , và nói :
                        - Đi thôi , chúng ta phải rời khỏi đây trước khi trời tối hẳn…
         Nhận ra giọng nói của Lâm Bình rõ ràng đã sức cùn lực kiệt , Chiêu Thánh vội bước lên đỡ chàng dìu đi và nhẹ nhàng nói :
                        - Ân công , để thiếp dìu ngài đi .
         Thấy thái độ tin tưởng tuyệt đối của Chiêu Thánh , nàng lại còn ân cần giúp đỡ mà không hề nghi vấn gì khiến Lâm Bình không khỏi cảm phục . Chàng tự hỏi , một người phụ nữ hiểu lý lẽ và đoan trang thế này vì cớ gì lại đắc tội với vương quyền để đến nỗi bị truy bắt như một tên cường đồ ? Lại còn phu quân nàng ta nữa , hắn đang ở đâu mà lại không bao bọc, chở che , để thê nhi phải lâm thân thế này ?
         Càng nghĩ chàng càng mơ hồ về thân thế của Chiêu Thánh . Ngay từ lúc đầu , chàng đã tôn trọng mà không đả động gì đến chuyện riêng của vị phu nhân mới tương ngộ . Giúp người là giúp thôi chứ ngay cả danh tánh của người ta đến nay chàng cũng vẫn chưa tường tận . Sự việc đang hồi cấp bách , chàng không muốn mình cứ mơ mơ hồ hồ về mọi việc đang làm nên đánh bạo dò ý  :
                        - Trên đường đi , tôi gặp bọn sai lệ của huyện Gia An . Thấy chúng đang bắt nhiều thiếu nữ để hạch hỏi tìm kiếm một tội nhân …tôi tức tối nên đã tìm cách giải cứu họ . Các thiếu nữ thì đã được cứu thoát rồi , nhưng nào ngờ đó là mưu kế của bọn chúng …không hiểu sao chúng lại tìm cách theo dõi tôi , bắt tôi khai ra tên tội nhân , tôi không chịu , vả lại có biết gì đâu mà khai nên đã đánh với chúng một trận , nào ngờ…
         Nói chưa kịp dứt lời thì chàng đã phải dừng lại vì một cơn đau đớn mới trỗi dậy . Cơn đau buốt óc từ vết thương như muốn xé toạc từng thớ thịt đang căng cứng của chàng . Chàng thấy khó thở và nôn thóc nôn tháo ra toàn máu đen . Chiêu Thánh thấy thế cũng lờ mờ đoán ra sự việc , nàng lo sợ quá đành bậc khóc , than rằng :
                        - Ân công đã cứu giúp mẹ con thiếp , không báo đền thì chớ , sao Chiêu Thánh này lại hại ân công  ra thế này… muôn ngàn lỗi là ở thiếp cả , ân công ..nếu ngài có mệnh hệ nào thì thiếp có chết cũng khó mà chuộc được tội lỗi này , nếu ngài không cứu thiếp…nếu ngài cứ bỏ mặc mẹ con thiếp thì nay..thì nay…
         Nắm lấy bàn tay yếu ớt đang đề chặc lên vết thương hòng ngăn máu chảy ra của Chiêu Thánh , Lâm Bình nói đứt quãng :
                        - Phu ..phu nhân ..xin đừng nói vậy…nếu biết trước lúc này , tôi vẫn sẽ…vẫn sẽ cứu hai mẹ con phu nhân thôi …nó nằm trong đây..trong đây của Bình này rồi …- chỉ tay vào lòng ngực thấm đầy máu tươi , nơi trái tim nghĩa khí đang chỉ còn thoi thóp đập , chàng cười và nói tiếp - ..cho nên phu nhân , người đừng ray rứt nữa …bé Chiêu..lại đây con…
         Lâm Chiêu vội chạy đến bên cha , nó òa khóc ôm choàng lấy thân hình đang suy yếu dần đi của cha , mà lo sợ nói :
                        - Cha ơi …bé Chiêu nè cha , con đây nè cha …cha đừng bỏ bé Chiêu nghe cha , mẹ bỏ Bé Chiêu rồi , cha đừng bỏ con nghe cha…
         Lâm Bình mỉm cười nói :
                        - Thằng nhãi ngốc này , ..nam nhi thì phải vững vàng lên chứ…không được mỗi chút mỗi khóc…phải vững vàng thì mới bảo vệ nữ nhi mình thương được …có phải không..con nói..con nói là con muốn bảo vệ em..tiên nhỏ của con mà …coi em tiên đang cười con kìa….
         Bé Chiêu quay nhìn em nhỏ trên tay Chiêu Thánh , rồi lại nhìn cha . Nó càng khóc to hơn nữa :
                        - Không đâu , con không phải nam nhi…con là bé Chiêu ..cha mới là nam nhi , cha mới bảo vệ mọi người được ..
         Lâm Bình liền nghiêm mặt la :
                        - Đừng mè nheo nữa – thấy bé Chiêu cố nén nước mắt nín lặng liền , chàng mới nhẹ giọng khuyên - mai ..mai sao ..khi cha không còn nữa ,..việc bảo vệ phu nhân và ..và em nhỏ …cha giao lại cho con…có biết không ..?
         Bé Chiêu khụt khịt gật đầu , nước mắt cứ chực chờ nơi khóe mắt . Tuy thương con thơ phải một mình chống chọi với biết bao phong ba nhân thế , nhưng chàng vẫn cố gạt đi . Quay sang Chiêu Thánh chàng dặn dò :
                        - Đi hết hai dãy núi này ,… qua thêm một huyện nhỏ nữa… là đến biên giới giáp Bắc Quốc . Tôi nghĩ , quyền lực của Trần thất… không còn làm gì được hai vị nữa …hai vị hãy định cư lại ở đấy luôn thì hơn….lộ phí ,..tôi cũng tạm đủ để hai vị đến nơi…việc tìm kế sinh nhai còn lại..e là tôi không thể giúp được..giúp được các vị nữa rồi…
         Chiêu Thánh biết ngày chia tay sớm muộn cũng sẽ đến , nhưng giờ đây lòng nàng khó tránh khỏi quặng thắt . Bởi đây không phải là cuộc chia tay mà nàng mong muốn , đây là một cuộc sinh ly tử biệt mà nàng không trông mong chút nào . Nàng đau đớn nói :
                        - …thiếp hứa với ân công , ngày nào thiếp còn, tuyệt đối không để bé Chiêu phải bơ vơ , cô độc …ân công xin hãy an tâm…
         Đang khi mọi người không chú ý , thì từ những cây đại thụ già , hai bóng đen bất chợt nhào tới . Bọn chúng di chuyển qua những tán cây nhẹ nhàng và thành thục như những con dơi . Trên tay chúng , hai thanh gươm chớp lóe như chực chờ thỏa mãn cơn khát máu .Tiếng Tả Chính đắc thắng reo vang :
                        - Đại Ca , chẳng những gã thợ săn mà còn kẻ quan lớn đang tìm , lần này một mẻ bắt gọn hết.
         Lâm Bình không chần chừ một lúc nào . Vừa phát hiện , chàng liền hô lớn rồi xông lên cản đường gươm đang vung tới.
                        - Bé Chiêu , phu nhân ..chạy đi..
         Bé Chiêu không muốn chạy , nhưng ánh mắt khẩn khoảng của cha nó trong ánh chiều chập choạng khiến nó phải theo lời . Nó một tay ôm chắc lọ xương cốt của thân mẫu , một tay kéo Chiêu Thánh chạy băng riết qua nhiều lùm gai bụi rậm . Có những nơi thậm chí chưa lần nào đi qua , nhưng nó vẫn nhắm mắt vạch đường tiến đại tới .Mặc kệ cái gì đang đe dọa phía trước , nó cứ nắm lấy tay Chiêu Thánh chạy . Chẳng mấy chốc , họ chẳng còn nghe âm thanh của binh khí va vào nhau đâu nữa , và đến lúc này , bé Chiêu thật sự hiểu , gặp lại cha chỉ còn là điều ước trong giấc mộng mà thôi.
         Ra đến một khoảng trống mà ánh chiều le lói còn có thể soi tới được . Nó dừng lại , thả tay Chiêu Thánh ra rồi khụy xuống thở hổn hển . Chiêu thánh cũng không khỏe hơn là mấy vì một công chúa như nàng có bao giờ biết đường rừng là thế nào . Bị gai dại cào rách áo , da nàng rướm máu rát buốt , nhưng nàng không để ý . Vì lúc này đây , nàng hiểu nỗi đau thể xác của nàng có là gì so với mất mát to lớn của bé Chiêu . Nàng không biết làm gì hơn , ngoài cách đến gần và ôm lấy đôi vai nhỏ nhắng đang run bần bật theo từng nhịp đập loạn xạ của trái tim thơ bé  . Khi làm như vậy , một cảm giác tội lỗi hơn không ngừng trào dâng trong lòng nàng . Nàng cứ tự trách , nếu không vì nàng Lâm Bình đã không xảy ra chuyện , nếu không có nàng Lâm Chiêu đâu phải chịu cảnh đã xa mẹ giờ phải lìa cha , nếu như nàng không xuất hiện trước mặt họ thì mái ấm đấy giờ đây đã chẳng chỉ còn là một đống tro tàn , nếu như.,..nếu như…, Biết bao cái nếu như , nhưng làm sao có thể nối liền mảnh gương đã vỡ , làm sao níu kéo lá vàng rơi xuống đất trở nên xanh lại trên cành khô . Cảm giác đau khổ còn hơn chết khiến dòng nước mắt vừa khô nay lại tuôn dài từ khóe hồ thu .
         Thấy Chiêu Thánh không nói gì mà chỉ khóc , Lâm Chiêu tuy còn thơ nhỏ nhưng cũng phần nào hiểu chuyện , bèn nói :
                        - Phu nhân đừng khóc , phu nhân khóc thì em tiên nhỏ cũng không vui đâu ..
         Nghe lời Lâm Chiêu bình tĩnh mà kiên cường một cách lạ lùng . Chiêu Thánh bèn lau nước mắt nói :
                        - bé Chiêu , chính ta đã hại cháu , ta đã hại luôn cả cha cháu ..cháu đừng tốt với ta như vậy , cháu hãy oán trách ta đi , như vậy khiến ta còn dễ chịu hơn là cháu cứ yêu mến ta…
         Nói rồi lệ lại ứa tràn . Lâm Chiêu định nói một lời gì đó , nhưng lời nói chưa kịp thốt ra đã bị chặn lại bởi hàng loạt âm thanh huyên náo trỗi lên từ tứ phía . Cả Lâm Chiêu cùng Chiêu Thánh còn đang cả kinh chưa hiểu chuyện gì thì đã thấy một đoàn người xông đến , đao kiếm tua tủa ,cung tên như chực sẵn, mà dẫn đầu là một người ăn mặc quan phục màu xanh có ánh mắt tinh quái đến rợn người . Vừa trông thấy Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh liền cười nham hiểm  nói :
                        - Chà , lệnh bà , hạ quan mong bà đến mỏi cả mắt . May mà hôm nay đã tìm thấy bà ở đây .
         Chiêu Thánh khiếp sợ lùi lại . Bé Chiêu thấy vậy liền bước hẳn một bước đứng chắn trước mặt hai mẹ con với toán quân lính , dỏng dạc thét :
                        - Các ngươi là bọn người xấu , cút đi , đừng hòng làm hại phu nhân và em tiên nhỏ .
         Hồ huyện lệnh lòng đã đắc thắng muôn phần , nhưng hắn vẫn muốn đùa bờn cùng kẻ thế cô bèn nhỏ nhẹ nói :
                        - Không , cậu hiểu lầm rồi , cậu bé . Bọn ta không phải người xấu , bọn ta là người mang niềm vui , bọn ta muốn đem họ đến nơi vui vẻ chứ không hại họ đâu , ngoan nào, để họ gặp ta…
         Nhưng bé Chiêu vẫn đứng trơ ra và lại hét lớn hơn :
                        - cút đi ..lũ xấu xa, cút đi..
         Hồ huyện lệnh bèn đứng thẳng lưng lên , đối diện với Chiêu Thánh và đe dọa :
                        - Lý Chiêu Thánh , ngươi hết đường lựa chọn rồi . Tiếc thay năm xưa , khi được lựa chọn , ngươi đã mù quán chọn ái tình thay cho đế nghiệp Lý Triều . Trước có Mỵ Châu , nay lại thêm một Lý Chiêu Thánh …có trách thì trách ngươi sao dễ tin người …
         Trong lòng Chiêu Thánh lúc này bỗng dâng trào một cơn xúc động lạ thường , không biết là tức giận hay đau buồn . Nhưng chính cảm xúc đó khiến nàng không còn run sợ nữa , mà điềm tĩnh nói :
                        - Ta chưa từng hối hận về việc đã làm . Việc ta làm không phải là yêu đương mù quán , hai tay dâng xã tắc cho ngoại bang  , mà là trao Đại Việt lại cho một minh quân tốt hơn cai trị . Chẳng phải dưới quyền Trần Thất , lúa gạo ngày một đầy bồ , gấm vóc ngày thêm tinh tế ư, bốn phương cũng chẳng phải vì thế mà được dẹp yên đấy sao ?- mỉm cười chua chát , nàng buồn bã nói tiếp – chỉ tiếc thay  “ cướp đêm là giặc , cướp ngày là quan” , triều đình lo an bang , bình định cường sơn bốn phương , lại quên mất bọn sâu mọt các ngươi…
         Đáp lại cơn phẫn uất của Chiêu Thánh , Hồ huyện lệnh cười dòn một tràng cười khoái trá rồi nói :
                        - Vậy thì nay , người mà người nhất mực ngu ái sai ta đến xin luôn cái mạng ngươi đây .
         Chiêu Thánh không tin những gì họ Hồ vừa thốt ra , nàng lắc đầu kêu lên :
                        - n..nói bậy , ta không tin.., kẻ sai ngươi…..
         Hồ huyện lệnh không đợi Chiêu Thánh dứt câu . Hắn chấp tay giơ cao trước mắt nói :
-         Tất nhiên là đương kiêm thánh thượng , Trần Thái Tông rồi .
         Nói rồi , họ Hồ liền phát lệnh cho bọn sai lệ xông lên . Nhất loạt những mũi gươm nhọn sắc và những thanh đao bóng loán đều hướng về một thiếu phụ yếu ớt và những đứa bé non trẻ tay không tấc sắt .
         Tình cảnh trước mắt hiểm nguy khôn lường , nhưng Lý Chiêu Thánh thì lại đang hỗn loạn với những gì Hồ huyện lệnh vừa nói . Nàng không tài nào tin được , kẻ muốn giết nàng lại là người mà nàng tin tưởng trao trọn cuộc đời lẫn cơ nghiệp . Người ấy lại còn là thân phụ của đứa con thơ bé trên tay nàng , chẳng lẽ người đó bất chấp cả giọt máu của mình hay sao ? Tình phu thê , nghĩa phụ tử chẳng lẽ không là gì so với chiếc ngai vị trong mắt của một vị Hoàng Đế như ngài hay sao ?
         Bao nhiêu lằn tên mũi kiếm vung đến , Chiêu Thánh chẳng màng gì tới . Nàng ôm con trong tay đứng sững ra như người mất hồn . Chỉ còn có Lâm Chiêu là tỉnh táo . Cậu không quên lời căn dặn cuối cùng của cha nên ra sức bảo vệ hai mẹ con Chiêu Thánh . Nhưng sức lực của cậu so với lũ quan sai chẳng khác nào “ châu chấu đá xe”. Vờn nhau với cậu một hồi nhưng chúng không hề suy suyễn gì , trong khi đấy thì Lâm Chiêu đã mệt đến nỗi thở chẳng ra hơi . Cuối cùng cậu ráng hết sức lực còn lại để nhặt một thân cây gỗ  khá lớn làm lá chắn , rồi vừa quơ đông đỡ tây cậu vừa hổn hển :
                        - Phu ..phu nhân ,..lùi lại…mình..mình chạy đi..chạy ra sau đám..đám cỏ sậy kia..đi đi ..phu nhân
         Chiêu Thánh chợt tỉnh ra , nàng liền làm theo lời bé Chiêu . Nhưng hỡi ơi ! trời lại nỡ tiệt đường người đến thế này !
         Cứ ngỡ sẽ có thể thoát khỏi tay quân dữ , nào ngờ đối diện với nàng là cả một vực thẳm sâu hun hút . Nàng sợ hãi lùi lại khi nhìn xuống cái nơi đen ngòm , giăng đày sương trắng mà chẳng thấy đáy đâu cả . Chỉ có gió lạnh đang thổi ào ào từ khắp phía dội đến như muốn xô nàng vào nơi tử địa . Cảm nhận cái chết đang bủa vây tứ phía , nàng tuyệt vọng nhìn bé Chiêu nói :
                        - cháu có sợ không ? có hối hận không ?
         Bé Chiêu khẽ lắc đầu .Cái lắc đầu thật sự rất có ý nghĩa đối với nàng lúc này . Như được tiếp thêm dũng khí , Chiêu Thánh mỉm cười nói :
                        - Được , ta đã hứa với cha cháu , không để cháu bơ vơ trên cõi đời này . Đáng lý ra , ta bắt cháu  phải theo ta , nhưng không được ..cháu còn phải kế thừa hương hỏa cho cha cháu . Coi như ta nợ họ Lâm cháu một lời hứa , và một ân tình , nguyện xuống âm ty cũng sẽ trả cho cha con cháu ở lai sinh…
         Nói rồi , Chiêu Thánh quỳ xuống lạy Lâm Chiêu một lạy . Lâm Chiêu cũng liền quỳ xuống trả lạy mà rằng :
                        - Phu nhân , xin đừng …
         Chiêu Thánh liền ngẩng nhìn bình thản nói tiếp :
                        - Lòng ta giờ đã quyết , thà làm ma nước Nam còn hơn sống phù du nơi Bắc Quốc – Chỉ tay về phía trước , Chiêu Thánh nói – cháu không sợ , vậy thì hãy dũng cảm mà đi đi . Một mình cháu chắc sẽ len lỏi thoát khỏi đây được …
         Bé Chiêu liền quỳ xuống ôm lấy chân Chiêu Thánh mà nức nở . Nó không hiểu hết lời nói của nàng , nhưng nó cảm nhận được một điều đau thương lại sắp đến .
                        - Phu nhân..xin đừng , xin để bé Chiêu đi với người …xin đừng bỏ rơi bé Chiêu nữa mà …, một mình bé Chiêu không biết phải làm sao , ..còn em tiên nhỏ nữa , con không muốn rời xa em tiên nhỏ…
         Chiêu Thánh gạt dòng lệ đẫm , cố gượng cười nói :
                        - Ý ta là ..bé Chiêu , ta..ta khát quá ..mà em tiên nhỏ cũng phải uống sữa của ta nữa chứ , ta khát thì không có sữa cho em tiên nhỏ được đâu , cháu…cháu mau đi tìm nước về đây đi …
         Lâm Chiêu lo sợ nhìn Chiêu Thánh , nhưng nàng trấn an nó :
                        - Ta và em tiên ở đây đợi cháu , chúng ta hứa không đi đâu hết , cháu đi đi..
         Nghe lời Chiêu Thánh , Lâm Chiêu mới nhẹ nhõm vâng lời rồi mỉm cười chạy đi .
         Vừa lúc Lâm Chiêu đi được một khoảng , cũng là lúc bọn người họ Hồ đuổi đến nơi . Lâm Chiêu sợ hãi quay đầu định chạy trở về  thì đã thấy Chiêu Thánh bế con gieo mình xuống vực sâu .Trong bất giác , không kịp suy nghĩ gì , cậu liền lao theo như để cố níu kéo chỗ dựa duy nhất còn sót lại trong cuộc đời mình  . Chỉ trong một thoáng mà đáy vực hun hút đã nuốt gọn lấy bé Chiêu và tấm thân yêu kiều , tha thướt của Chiêu Thánh , không chừa lại chút nào cái số phận đầy đau thương của một nàng con gái đã từng nếm trãi biết bao vinh nhục . Từ một bậc đế vương cho đến kiếp am thiền , và cuối cùng là kết thúc một kiếp người nơi thâm sơn cô quạnh .
          Sau nhiều canh giờ lục soát mà không tìm được đường xuống vực , Hồ huyện lệnh yên tâm rằng Chiêu Thánh khó sống sót . Bèn ra lệnh rút hết quân lính về , và ngay đêm đó , hắn thảo một mật thư gởi về kinh thành cho Trần Phi với tin tốt lành rằng Chiêu Thánh đã vong mạng .
 
 
 
 
 
 
HỒI THỨ NĂM
 
Sương Trắng Mây Bay , Phủ Đỉnh Đầu
Nhịp Cầu Khe Suối , Âý Nhàn Viên…
 
 
         Một ngày kết thúc khi màn đêm buông xuống trên cánh rừng bạt ngàn , sương phủ đầy . Cây cỏ , muôn thú như đang chìm vào một giấc ngủ say trước những cảnh thương tâm chúng đã chứng kiến . Chỉ có những đóa hoa lan rừng và những con thú săn mồi ban đêm là vẫn còn huyên náo . Nhưng âm thanh mà chúng phát ra không đủ làm bừng lên cái sinh khí ban ngày của khu rừng mà chỉ tăng thêm cho khu rừng đã âm u càng thêm ma quái .
         Đêm nay , bọn ác thú đói lòng được cơ hội đánh chén no say thứ máu tươi , thịt sống trông thật ngon lành kia  . Cái hình dạng đầy mùi máu tanh đang nằm sóng soài trên mặt đất như mời mọc chúng thõa sức nhập cuộc . Một con hổ dữ từ trong bụi rậm nằm phục nãy giờ bèn mon men đến gần cái xác . Nó đánh hơi và định xông lên cắn xé mồi ngon thì bỗng , bị hàng loạt những đốm lửa sáng phóng tới tấp khiến nó kinh hoảng vội lủi biến vào trong rừng rậm .
         Được một lúc , lại thêm nhiều ngọn lửa nóng bỏng nữa từ trên không trung nhanh chóng luồn lách vào từng bụi rậm , đánh đuổi hết lũ háu đói đang chực chờ buổi tiệc linh đình . Âm thanh lũ dã thú tháu chạy , những ánh mắt lóe sáng di chuyển chớp nhoáng trong rừng tối hòa lẫn với tiếng cành khô gãy vụn khiến cho khung cảnh như một cuộc tập trận khẩn trương .
         Sau khi lũ thú rừng bỏ chạy hết , hai bóng người , một nhẹ nhàng thoát tục , một uy nghiêm oai vệ từ không trung đột ngột hiện ra . Bao quanh họ là thứ ánh sáng trắng tinh tuyền kỳ diệu làm cho cả một vùng cũng nhờ đó mà sáng rực .
         Vị tiên nữ mặc áo màu mây trời nhẹ nhàng đi đến bên cái xác của Lâm Bình , nàng khẽ chép miệng tiếc thương :
                        - Tội cho kẻ nghĩa hiệp vì người mà bỏ mạng đến thế này !
         Liền ngay sau đó , vị nam tiên cao lớn cũng đáp xuống cạnh nàng . Ông nhíu mày nhìn rồi chíu ánh sáng bạc từ chiếc gương vào cái thi thể dần lạnh ngắt đang nằm trên đất , hô :
                        - Dậy nào , vong hồn Lâm Ân Sĩ , chúng ta cần gặp người .
         Lạ lùng thay , thứ ánh sáng dịu nhẹ ấy lại kéo một làn sương khói còn mỏng manh hơn nó trỗi dậy từ cái xác bất động . Hồn Lâm Bình vật vờ như sắp tan biến trong những cơn gió mạnh thổi qua . Nhưng nhờ ánh sáng trắng bạc của hai tiên nhân , cuối cùng chàng cũng định hình lại được hình dáng một con người . Có điều , tiếng nói của chàng vang lên mà nghe như từ nơi xa xăm nào đó , rất xa vọng về . Đồng thời chàng cũng cảm thấy cơ thể mình nhẹ bỗng và yếu ớt còn hơn những cơn gió .
         Thấy chàng quá yếu , vị tiên nữ liền rút chiếc hồ lô trên thắt lưng . Nàng mở nắp hồ lô rồi nói :
                        - Nơi đây không được , hồn vía chàng yếu quá rồi . Ta nên tìm nơi khác thì hơn . Thu !
         Sau lời nàng hô . Hồn phách Lâm Bình lại bay bạt thành làn sương trắng mỏng , rồi chui tọt vào hồ lô . Đợi nàng đậy kín nắp hồ lô rồi , vị nam tiên mới nói :
-         Dục Thúy Sơn là nơi âm thịnh , hãy mau đưa Ân Sĩ đến đấy .
         Tiên nữ khẽ gật đầu , liền theo đó , nàng phóng ra một ngòi lửa để thiêu rụi thân xác vô hồn còn lại của Lâm Bình  . Xong việc ,  trong thoáng chốc , cả hai đã hóa thành gió bay đi mất . Trả lại cho khu rừng vẻ tĩnh lặng ma quái ban đầu .
         Đến Dục Thúy Sơn , hai Tiên Nhân tìm vào một hang động bốn phía chỉ toàn rong rêu , đá tản và dây leo phủ kín . Ở đây  thấy tạm ổn , họ liền mở nắp hồ lô thả Lâm Bình ra .
         Lâm Bình lăn ra mặt đất , nhưng chân chàng lại không hề chạm được một ngọn cỏ hay hạt bụi nào trên nền đất ẩm của hang . Chàng mong lung cố trấn tĩnh lại mình . Khi đã hơi đứng vững được , chàng liền nhận ra có hai người lạ mặt đang đối diện . Họ đều nhìn chàng , chờ đợi chàng . Chàng bèn hỏi :
                        - Hai vị là ai ? đây là đâu ? – nhìn thứ áo quần trắng xóa như y phục tẩm liệm người chết đang mặc trên mình , chàng lo lắng hỏi tiếp – sao tôi lại ra thế này ?
         Vị tiên nữ lẫn nam tiên bước đến trước mặt Lâm Bình thi lễ rồi nói :
                        -Chúng tôi là Lãng Phong Tiên Tử cùng Trấn Đài Đại Tiên , phụng mệnh Âu Cơ Nương Nương theo bảo vệ Đại công chúa Thủy Long .Trước hết chúng tôi muốn tạ ơn người vì người đã xả thân cứu giúp công chúa . Sau nữa là báo cho người ….-vị tiên nữ khẽ ngập ngừng nói – báo cho người biết dương thọ người đã tận . Còn tâm nguyện nào chưa hoàn thành , xin người cứ nói , chúng tôi sẽ tận sức mà làm .
         Lâm Bình sửng sốt trước những gì vừa nghe thấy , chàng ngờ vực hỏi :
                        - Thần tiên ? sao có thể như thế được ? trước , vẫn thường nghe chốn âm tào là nơi có bọn đầu trâu , mặt ngựa . Không thôi thì cũng là bọn quỉ đói , cô hồn . Nay chết mà gặp thần tiên thì quả là lạ lùng .
         Thấy nét mặt bán tín bán nghi của chàng , vị tiên nữ Lãng Phong bèn cười nói :
                        - Đó cũng do bởi ân tình của người , nên nơi đây mới còn dịp diện kiến  .
         Từ đầu , Lâm Bình đã lờ mờ nhớ chuyện vừa xảy ra .Tuy khi còn sống , chàng có xem nhẹ cái chết . Nhưng biết việc mình không còn trên dương thế nữa cũng khó tránh khỏi bàng hoàng . Chàng lặng người đi trong chốc lát rồi lại  tươi tỉnh nói :
                        -Âu việc sống chết cũng là do thiên ý định sẵn , khó mà cưỡng lại . Số Bình tôi chỉ đến thế mà thôi – rồi chàng đột ngột hỏi – chỉ hiềm một nỗi , chưa kịp đưa người ta đến chốn an toàn đã ra thân thế này . Không biết rồi đây , con tôi và hai mẹ con vị phu nhân kia có thoát được hay không ?
         Lãng Phong Tiên Tử nhẹ nhàng bước tới gần Lâm Bình , nàng trấn an :
                        - Xin người hãy yên tâm , việc còn lại chúng tôi đã có thể lo liệu rồi . Hai mẹ con công chúa đã được chúng tôi đưa đến nơi an toàn . Cho nên , người không cần lo lắng cho họ nữa .
         Trấn Đài Đại Tiên bấy giờ cũng đến gần nói :
                        - Người có còn tâm nguyện nào nữa hay không ?
         Lâm Bình nghe nói như vậy cũng phần nào an lòng . Nhưng chàng vẫn còn một nỗi lo canh cánh không tài nào dứt được . Đó là bé Chiêu , đứa con mồ côi tội nghiệp của chàng . Trong thời khắc vĩnh cách muôn thu lúc này , lòng chàng quặn lên đau xót khi nghĩ đến việc phải để con thơ ở lại trơ trọi một mình trên thế gian . Chàng rầu rầu nói :
                        - Nếu Tiên Nhân đã hỏi , Bình cũng không dám giấu . Thú thật , nỗi lòng bậc làm cha cho đến lúc này vẫn không hề nguôi . Vốn dĩ con trai tôi vừa ra đời đã chịu cảnh mất mẹ , nay không có cả cha nữa thì thật là …
         Nói đến đấy , Lâm Bình chợt xúc động đến rơi lệ . Nước mắt trong suốt như thân thể chàng lúc này cứ rơi ra rồi lại biến mất vào không trung như chưa từng xuất hiện . Điều này càng làm nỗi đau đớn trong chàng tăng lên gấp ngàn lần hơn .Cứ nghĩ đến cảnh phụ tử chia lìa . Thấy mà như không gặp , ngay cận kề mà những tưởng đâu xa ngàn dặm . Chỉ cách nhau bởi chiếc cầu sinh tử nhưng là vĩnh viễn chia lìa . Chàng không khỏi bận lòng quyến luyến , mãi không sao dứt được .
         Thấy chàng thương tâm như vậy , hơn nữa , một cơn gió mạnh vừa nổi lên báo hiệu giờ chàng phải ra đi sắp đến . Lãng Phong bèn nhẹ mỉm cười nói :
                        -  Ân Sĩ không cần lo ngại , việc thơ nhi của ân sĩ , chúng tôi nguyện sẽ hết lòng chăm sóc mãi đến ngày cậu ấy thành nhân , không để cậu ấy phải với hổ thẹn với vong linh của thân phụ .
         Trấn Đài Đại Tiên liền vội vã tiếp lời :
                        - Còn về phần người , xin hãy cứ yên tâm . Nghĩa cử người làm hôm nay , sẽ được báo đáp ở lai sinh . Chỉ cần trải qua một kiếp tu nhân tích đức nữa thôi , người sẽ được liệt vào hàng thiện thần , đắc đạo qui vị . Điều quan trọng này xin hãy nhớ cho .
         Trấn Đài vừa dứt lời , một cơn cuồn phong nữa lại thổi đến , mang theo một bầu khí ảm đạm điêu tàn . Liền theo sau đó là hai bóng người liêu xiêu , vật vờ mặc y phục màu trắng, rách tả tơi hiện ra như chui từ dưới đất lên . Chúng cất tiếng lanh lảnh nói với chàng :
                        - Vong hồn Lâm Bình ,giờ lưu lại nhân gian đã hết , mau mau đi theo chúng tôi …- thấy chàng chần chừ mãi , một tên trong bọn giục – nhanh lên , nhanh đi theo chúng tôi …
         Rồi chúng tiến đến ghì hai vai chàng áp giải đi . Chàng chỉ còn kịp gọi với theo lời cuối cùng :
-         Con thơ tôi ,  xin nhờ hai vị !
         Đáp lại lời chàng , Lãng Phong khẽ gật đầu nhìn theo thương cảm . Chàng cũng mỉm cười từ biệt , rồi theo đó , bóng chàng mờ ảo dần cho đến khi chỉ còn là cơn gió thoảng biến mất .
         Đang khi Lãng Phong còn mãi đứng nhìn theo , thì Trấn Đài đã hóa thành quần sáng bạc bay đi , chỉ còn lại giọng trầm ngân trong gió :
                        - Lãng Phong mau trở lại Thủy Mạc Cốc , việc của chúng ta vẫn chưa xong đâu .
         Lãng Phong nghe thấy , cũng liền vội hóa thành cơn gió nhẹ lướt theo sau Trấn Đài . Trước khi đi , nàng vẫn còn cố ngoảnh lại lần cuối . Lòng nguyện thầm sẽ cố hết sức để chăm sóc con trai của Ân Sĩ nên người , đến chết cũng không thay đổi .
         Họ đến nơi mà trước đấy ba người Chiêu Thánh đã té xuống . Tuy khi đến , bên trên bầu trời đã rực rỡ ánh mai , nhưng bên dưới vực thẳm sâu hun hút bị bao phủ bởi sương mù dày đặc này , thì thứ ánh sáng đấy cũng chỉ ví như đèn khuya leo lét . Là thần tiên nên Lãng Phong không lấy gì làm sợ hãi trước cảnh vật âm u này , nhưng nàng vẫn khó tránh khỏi buồn bực , khó chịu vì âm khí quá nặng , nên nói :
                        -  Nơi thâm sơn gì thế này ? Đại công chúa làm sao mà sống nổi ở nơi này chứ ? đại tiên , Trấn Đài đại tiên , ngài nói gì đi chứ ….
         Mặc kệ Lãng Phong kêu réo , Trấn Đài vẫn đang chăm chú đi dò từng bước trong bóng tối . Tay ông bám vịnh vào vách đá lần mò tìm kiếm . Thấy vậy , Lãng Phong lại gọi to hơn nữa :
                        - Đại tiên , ngài làm gì đấy ? Sao chúng ta không quay lại nơi của Đại công chúa mà lại đi đâu thế này ?
         Trấn Đài thấy khó ngăn được sự tò mò của Lãng Phong nữa , bèn lên tiếng khe khẽ :
                        - Ta muốn xem thử xem chung quanh Thủy Mạc Cốc có gì gây nguy hiểm cho công chúa hay không . Nơi này tuy thuộc địa giới của nhân gian ,nhưng không biết trước chuyện gì sẽ xảy ra . Cẩn thận vẫn hơn .
         Lãng Phong nghe nói liền mỉm cười tinh ranh rồi vừa hô chú quyết vừa giơ tay ra trước :
                        - vậy sao không thắp sáng lên cho thấy lối mà đi , để tiểu tiên làm cho .
         Tia lửa nhỏ chỉ mới nhe nhóm ở trước mặt Lãng Phong , chưa kịp cháy bùng lên để soi sáng mọi cảnh vật chung quanh thì đã thấy chuyện kỳ lạ xảy ra . Trong bóng tối bỗng rít lên hàng loạt tiếng kêu lít chít như tiếng chuột  , tiếng móng vuốt cào vào nền đá , tiếng đập cánh của những loài ác điểu trên trời . Rồi đột ngột , những thứ đó lao vào tấn công mồi lửa của Lãng Phong làm nó tắt ngấm , tay của nàng cũng bị cái gì đó của loài ác vật cứa vào đến rát buốt .
         Lãng Phong không biết làm sao , chỉ còn nước đứng chôn chân tại chỗ lo lắng . Chỉ còn Trấn Đài bình tĩnh , ông vội xô Lãng Phong qua bên rồi hét lên :
                        - Mau lùi ra cửa hang , chúng ta quay lại chỗ của Công chúa thôi .
         Lãng Phong liền không chần chừ một khắc , vội tìm lối thoát thân ra ngoài . Ra đến bên ngoài , nàng vẫn còn hoảng hốt , vội nhìn lại phía sau xem Trấn Đài ra sao rồi . Chợt , cảnh tượng trước mắt khiến nàng dù còn đang trong cơn chấn động vẫn phải cười lên khúc khích . Nàng vừa đi lại gần Trấn Đài , vừa giật lấy khúc gỗ trong tay ông nói :
-         Đại Tiên ra sức để bảo vệ một vật vô tri ư ? quả là , lâm nguy có thiện thần , từ tâm cao vời vợi.
         Nói rồi , ả tiên nữ lại lấy tay áo che miệng cười , Đến nỗi đôi bờ vai thon gầy của nàng cũng phải khẽ run lên  từng chập không ngớt .
         Thấy vậy ,Trấn Đài lúc này mới giở tay áo đang che mặt ra , nhìn lại tay kia thấy đang ôm khư khư một khúc gỗ mà nãy giờ cứ tưởng là tay của Lãng Phong . Liền cả thẹn mà mắng :
-         Con nhãi ranh , bức người thái quá . Vậy há phải lòng tốt của ta lại đem phơi bày ra cho quạ diều nó mổ hay sao ?
         Ngay sau lời nói , Trấn Đài tức giận phủi tay áo bỏ đi nhanh mà không thèm đoái hòai ngoảnh lại một lần . Lãng Phong vốn biết tính khí của Trấn Đài , bèn thôi không giỡn nữa , vội đuổi theo rối rít nói :
                        - Đại Tiên , đại tiên , Lãng Phong có lỗi , xin đừng giận nữa , đại tiên à….
         Đang huyên náo , bỗng dưng Lãng Phong va ngay vào lưng Trấn Đài . Thấy ông đứng sững ra đó    ,nàng ngạc nhiên , liền vội hỏi:
                        - Đại Tiên sao không đi tiếp ?
         Trấn Đài không trả lời mà vội rút Thiên Kính ra , quát lớn :
                        - Yêu khí mịt mù , mau lấy Pháp bảo ra hộ thân .
         Chưa hiểu ất giáp gì , nhưng Lãng Phong vẫn ngoan ngoãn làm theo . Nàng lả lướt múa tay vào không trung , rồi thu tóm tất cả những cơn gió thổi qua , biến chúng thành một thanh phong kiếm trong suốt sắt bén vô cùng . Lúc này , có linh lực bảo vệ , nàng mới nhận ra khung cảnh chung quanh u ám phủ đầy yêu khí . Đây đó vẫn còn vương vãi lại những bệt nước bọt tanh tưởi đến rợn người của yêu tinh .
         Đoán được sự việc , Lãng Phong cùng Trấn Đài , tay cầm chắc pháp bảo , đâu lưng vào nhau đi lần về phía trước . Trấn Đài xiết mạnh Thiên Kính căng thẳng nói:
                        - Bọn chúng đến đây chắc chắn là vì công chúa .
         Lãng Phong cũng cảnh giác quét mắt một lượt khắp chung quanh đáp :
                        - Phải , Linh khí của công chúa quá mạnh đã lôi cuốn chúng .
         Chợt nhận ra điều hệ trọng , nàng kêu lên hoảng hốt :
                        - Đại Tiên , chúng ta phải làm sao đây ? công chúa đang rất nguy hiểm !
         Trấn Đài cũng lộ vẻ lo lắng không kém , bèn cùng Lãng Phong mau chóng quay lại hang động mà họ tạm thời giấu mẹ con Chiêu Thánh ở đó . Đến nơi thì đã không còn thấy người đâu , chỉ còn tìm thấy mảnh áo của bé Chiêu dính đầy máu vương trên mỏm đá gần đó .
         Lãng Phong thấy sự tình , nàng gần như muốn ngã quỵ . Nhưng Trấn Đài vẫn cố đứng vững để suy xét . Ông tìm kiếm dưới đất rồi nói :
                        - Đây là máu của phàm nhân , không phải của công chúa . Hơn nữa , ta vẫn còn cảm nhận được linh khí của công chúa quanh đây , chắc người không sao đâu
         Lãng Phong vẫn không thôi lo sợ , nàng bối rối nói :
                        -Công chúa không sao thôi , nhưng còn Lâm Chiêu , Lãng Phong đã hứa sẽ chăm sóc cậu ấy , nay lại…nay lại…Lãng Phong còn mặt mũi nào mà gặp lại thân phụ cậu ấy nữa đây ?
         Nghe Lãng Phong nói , Trấn Đài cũng thương tình cho cậu bé , bèn từ thương mà phát cáu quát :
                        - Lo mà còn không mau đi à ? còn đứng đấy khóc nữa thì chân giả lẫn lộn hết cả đấy .
         Biết Trấn Đài vốn pháp thuật cao thâm , ngài nói vậy tức là Lâm Chiêu vẫn không sao , Lãng Phong bèn mỉm cười dạ lớn một tiếng .Rồi vội lấy tay lau đi giọt ngắn giọt dài trên gương mặt ,đuổi theo Trấn Đài.
         Họ lần theo vết tích trên đất đi đến một hang động khác . Hang động này nhìn bề ngoài thì nhỏ nhưng vào bên trong lại rộng lớn vô cùng . Hơn nữa lại đầy lối quanh , ngõ hẹp , đá nhọn , gai bén , thật không biết đường nào mà lần . Cũng may họ là thần tiên , nên chỉ cần  nhìn sơ một lượt đã thấy lối vào đúng nơi có linh khí của Thủy Long . Vào đến bên trong , cảnh tượng trước mắt càng làm cho cả Trấn Đài và Lãng Phong thêm một phen sửng sờ nữa . Họ không tin được vào mắt mình khi nhìn thấy đối diện với họ là hàng ngàn xác chó sói nằm phơi thây vương vãi khắp hang . Con nào con nấy máu me đầm đìa , đồng tử thất kinh mà chết . Chỉ riêng ở giữa hang là không thấy xác tên yêu quái nào , mà thay vào đó là Lý Chiêu Thánh , bé Chiêu và ấu nhi nhỏ xíu vẫn đang còn mê man bất tỉnh .
         Thấy tay bé Chiêu vẫn còn nắm chắc tay Chiêu Thánh và em bé , Lãng Phong thảng thốt nói một câu mà xét cho cùng thì hỏi không ra hỏi , trả lời cũng chẳng phải trả lời :
                        - Trời ơi , lẽ nào chính cậu bé , thương tích đầy mình thế này , yếu ớt thế này , lại cố gắng đưa được hai người họ chạy đến đây sao?
         Trấn Đài cũng lặng lẽ nói :
                        - Chúng ta đã sơ suất quá , nhưng may mà có cậu ấy …nhưng ta không tin cậu ấy có thể tiêu diệt hết lũ yêu ma này , trừ khi là…
         Trấn Đài đắn đo nhìn về phía ấu nhi , nhưng một tiếng nói bỗng làm ông quay đầu lại :
                        -Không sai, cậu ấy chỉ góp sức kéo dài thời điểm mà thôi , người có công cứu sống họ chính là bản thân Đại công chúa .
         Cả Trấn Đài lẫn Lãng Phong lần lượt kêu lên khi nhìn thấy Dạ Cơ hiện ra . Lãng Phong nhanh nhảu hỏi trước :
                        - Dạ Cơ , bà đến đây làm gì vậy , phải bà vâng mệnh nương nương đến giúp công chúa không , phải bà tiêu diệt lũ yêu quái này không?
         Trấn Đài thì tỏ ra nhã nhặn hơn , ông tiến đến gần thi lễ rồi hỏi :
                        - Kính chào Hộ Sinh Thần , chẳng hay người có việc gì mà phải đến nơi này ?
         Dạ Cơ nghiêm khắc nhìn Lãng Phong rồi quay qua Trấn Đài , bà lên tiếng :
                        - Lãng Ông bảo ta dặn ông quản giáo con ngốc Phong này cho thật nghiêm đấy . Mà ta xem ra , quả là lời dặn dò không thừa , nó gây cho ông nhiều phiền phức lắm thì phải ?
         Trấn Đài ôn tồn đáp :
                        - Qủa thật cũng khá phiền nhiễu , nhưng dẫu sao cũng là bắt nguồn từ thiện tâm mà ra cả , chưa đến nỗi phải quản giáo nghiêm ngặt lắm .
         Nghe thấy vậy , Dạ Cơ cười dòn một trận rồi bà nói với Lãng Phong :
                        - Xem ngươi đấy , ra đường mới có một chút thôi mà đã tìm được một quí nhân tốt thế này phù trợ rồi , mai sao còn cần gì bà lão này đỡ lời trước mặt nương nương nữa chứ ?
                        -Dạ Cơ , Dạ Cơ đừng nói vậy , Lãng Phong sao mà không cần bà được chứ ? một lời của bà là hơn trăm lời của chúng tôi đấy chứ , không nhờ bà thì có khác nào người chết đuối lại không gặp thuyền?
         Lãng Phong lanh lợi trả lời làm Dạ Cơ lại thõa lòng vui vẻ một bữa . Cười xong , bà mới quay lại nhìn ấu nhi quấn trong manh vải thô sơ . Bà bồng đứa bé lên , nhìn rồi nói :
                        - Cũng bởi oan nghiệp mà ra thế này đây .
         Lấy ra một viên ngọc hình dáng từa tựa như một quả tim trong suốt màu xanh biếc , bà nói tiếp :
                        - Nương nương bảo ta trao băng tâm này lại cho đại công chúa , con đường về sau thế nào là tùy công chúa đi mà thôi .
         Nhìn viên ngọc từ tay Dạ Cơ bay đến gần ấu nhi rồi biến mất như chui tọt vào lòng ngực đứa trẻ . Lãng Phong không nén nổi tò mò , bèn hỏi :
                        - Dạ Cơ , đấy là gì thế ?
         Dạ Cơ không trả lời , bà chỉ nói như dặn dò :
                        -Linh khí của đại công chúa sẽ bị niêm phong cho đến khi nàng ấy đến tuổi tròn trăng . Từ giờ cho đến lúc đấy , nàng ấy chẳng khác gì người phàm , các ngươi cần hết sức bảo vệ đừng để nàng gặp nguy hiểm như vừa rồi . Nhưng các ngươi chỉ được bảo vệ khi gặp yêu tinh quỉ quái , còn lại , dù bất cứ hiểm nguy nào cũng đều là số mệnh định sẵn , phải để nàng tự vượt qua , các ngươi không được nhún tay vào . Đây là lệnh của nương nương .
         Lãng Phong tỏ ra sửng sốt , nàng hỏi :
                        -Tại sao lại như vậy , vậy thì làm sao đại công chúa có thể bắt nhị công chúa về chứ ?
                        -Làm thế cũng chính là bởi muốn che giấu việc đại công chúa đến nhân gian . Không thể để nhị công chúa phát hiện , nếu còn linh khí nhị công chúa sẽ sớm phát hiện , đến lúc đấy thì khó lòng mà bắt được . Hơn nữa , tuổi đại công chúa hiện giờ còn rất nhỏ , nàng ấy không thể làm chủ một linh lực quá lớn như Thủy Long . Thôi , việc còn lại ta giao cho hai người , hãy nhớ kỹ , tuyệt đối không được can thiệp vào việc nơi nhân gian của công chúa .
         Nói rồi Dạ Cơ liền biến mất . Lãng Phong cùng Trấn Đài cũng chẳng biết nói gì , chỉ đứng im lặng ngắm nhìn cô công chúa nhỏ bé đang ngủ say . Tuy không ai bảo ai , nhưng cả hai đều có chung một suy nghĩ  , đó chính là lo lắng cho tương lai của vị công chúa chưa biết tí gì về nhân gian này .
         Mãi một lúc , Lãng Phong mới cất tiếng phá đi sự tĩnh lặng nãy giờ . Nàng đi vòng quanh hang , ngắm qua một lượt vừa nói :
                        -Dù sao cũng không thể để công chúa sống ở một nơi như thế này được . Đại tiên à , Lãng Phong có một ý này …
         Trấn Đài dè dặt nhìn nàng hỏi :
                        - Ý tứ thế nào ? ngươi không nghe Dạ Cơ vừa phân qua hay sao mà còn tính chuyện làm càn.
         Lãng Phong vội xua tay lia lịa , ánh mắt nàng tín cẩn dán chặc vào Trấn Đài , nàng phân bày như cá hớp hơi trên cạn không kịp thở :
                        - Đại tiên nghi quấy cho Lãng Phong quá , Lãng Phong nào có cái gan ấy …, chỉ là Lãng Phong muốn cùng ngài dọn dẹp cho nơi này đẹp hơn một chút , hữu tình hơn một chút , công chúa sống , trưởng thành cũng đỡ tội nghiệp hơn . Chứ ngài xem – nàng nhìn quanh những xác sói tinh , rồi rùng mình nói tiếp – đáng sợ như thế này , chúng ta nhìn còn không chịu được , huốn hồ là công chúa .
         Trấn Đài nghe qua lời , đảo mắt nhìn xem một lượt thấy cũng có lý , bèn gật đầu nói :
                        - Công chúa và thân quyến của nàng sống ở nơi này cũng cần phải có mọi thứ như người nhân gian . Ta xem , vực thẳm này làm gì có sự sống , làm sao họ sống được ?
         Lãng Phong như bắt được tri âm , vội tán đồng theo :
                        - phải , phải, với lại , ở đây đầy rẫy yêu ma , mỗi ngày cứ trước một con , sau một con đến quấy rầy thì sao họ còn yên tâm mà lưu lại đây nữa , chi bằng…- đến gần Trấn Đài , Lãng Phong khẽ giơ hai đầu ngón tay chụm lại nói nhỏ - chi bằng chúng ta dùng chút phép thuật , tạo kết giới cho nơi này , rồi dựng nhà , trồng cây , đưa muôn thú đến , biến nơi này thành thanh lâm mỹ cốc , như vậy không tốt hơn sao ?
         Trấn Đài khẽ nhíu mày lo nghĩ , nhưng Lãng Phong thừa thẳng thuyết phục tiếp :
                        - Ngài còn lo nghĩ gì nữa , chỉ một chút xíu phép thuật là có thể giúp công chúa rồi , còn lại thì để công chúa tự sống như một phàm nhân  , chúng ta không giúp nữa …
         Trấn Đài hoàn toàn suy sụp trước lời lẽ tha thiết của Lãng Phong bèn ném Thiên Kính lên không hô :
                        - Tinh Nhật Quang Chiếu !
         Dứt lời hô đã thấy Thiên Kính như một mũi tên lao ra khỏi hang . Mỗi quãng đường nó đi qua , mọi vật đều như được thắp lên sáng bừng màu nắng mới . Thiên Kính cứ lao đi như thế , quét qua mọi ngõ tối , hang sâu . Cho đến khi không còn một khoảng tối nào hết , nó mới chậm rãi dừng lại , treo lơ lửng giữa không trung tiếp tục tỏa ánh sáng chói chan chẳng khác nào một mặt trời thật sự .
         Lãng Phong thấy vậy cũng không chịu kém cạnh . Bèn biến lưỡi phong kiếm thành một dãi lụa xanh lục ném nhẹ vào những cơn gió đang thổi tới rồi reo lên :
                        - Đại Tiên , Lãng Phong đi hưởng chút thú nhàn rỗi trước đây . Sinh Phong Truy !
         Nói chưa dứt câu , Lãng Phong đã theo làn gió cuộn đi mất . Nàng với gió hòa làm một chẳng còn nhận ra , chỉ nghe tiếng cười đùa vọng lại đằng sau những rừng đào , khe suối vừa mới từ dưới đất nhô lên . Cứ thi thố nhau quên hết thời gian như thế , cho đến khi bóng hoàng hôn buông xuống , họ mới ngẩn ngơ nhận ra có một thủy cốc xinh đẹp đang từ từ xuất hiện dưới màn sương của ánh chiều tà . Lãng Phong đắm đuối ngắm nhìn những ngọn gió lùa qua rặng liễu , bên trên dòng suối đang trầm mình trôi theo dòng chảy yên ả . Từng đàn cá đủ màu sắc khẽ quẩy đuôi bơi lội qua lại dưới mặt nước xanh trong cũng khiến nàng vô cùng  thích chí . Nàng vỗ tay tán thưởng , reo :
                        - Đại tiên , đại tiên xem , có đúng là tiên cảnh chốn nhân gian hay không ? hay ta đặt cho nó cái tên đi , tên là , tên là Thủy Mạc Cốc được không ? Thủy Mạc , Thủy Mạc , quả là bức tranh đẹp .
         Vừa nói, nàng vừa xoay vòng múa may làm phép . Chẳng mấy chốc , một bia đá lớn từ không trung rơi xuống đứng chắn ngay cốc khẩu , nhăn cách nó với thế giới bên ngoài . Trên bia đá khắc rõ ba chữ lớn “ Thủy Mạc Cốc” , kèm theo là những vầng thơ nửa như cười cợt , nửa như dọa người.
Đoạn Cốc Khẩu
Bất Kiến Nhân
Hà Nhân Lai
Vô Nhân Hồi .
         Trấn Đài cũng hài lòng vuốt vuốt chòm râu đen nhánh , nhưng rồi ông chợt nhận ra một thiếu sót quan trọng , bèn vỗ tay lên trán , nói :
                        - Ta xem , ta hồ đồ , mà ngươi thì cũng lú lẫn mất rồi . Vậy , họ ở đâu đây hả Lãng Phong?
         Lãng Phong lúc này mới ngớ người , nàng nhìn quanh quất rồi tươi cười nói :
                        - Chốn đẹp thế này , nơi nào lại không ở được ?
         Nói vậy , nhưng Lãng Phong vẫn rút khăn lụa ra làm phép . Nhưng vừa định tâm thì Trấn Đài đã kịp cản lại:
                        - Lại một phen hồ đồ nữa ,đây há chẳng phải là tuyệt cốc hay sao ? sao lại có nhà cửa của nhân gian được , chẳng khác nào là tự mình mắng mình .
                        - Vậy Đại Tiên định làm gì ? Lãng Phong không hiểu .
         Trấn Đài bình thản nói :
                        - Tiếp tục ngắm cảnh chờ họ tỉnh lại , đến đây là xong rồi , chuyện còn lại không phải của chúng ta , cứ để họ tự lo .
         Nói rồi , ông thong dong đi tản bộ chung quanh , thăm thú phong cảnh non nước hữu tình . Chỉ tội Lãng Phong , muốn giúp cũng không thể giúp nữa , chỉ còn biết ngồi đấy canh chừng chờ họ tỉnh lại rồi mới lẳng lặng bỏ đi.
 
SSSSSSSSSS
 
         Chiêu Thánh cùng bé Chiêu cứ nằm đó mê man bất tỉnh , không biết thời gian , không gian quanh họ đã thay đổi thế nào . Cứ y như sẽ ngủ mãi không bao giờ tỉnh lại khiến Lãng Phong lo lắng không yên . Nhưng cũng may , đến ngày thứ ba , Chiêu Thánh là người tỉnh dậy đầu tiên sau một giấc ngủ dài . Nàng cứ mơ mơ hồ hồ về những gì đã xảy ra , cho đến khi nhớ rõ mọi chuyện thì lại không tin vào những gì mình nhớ . Ngồi thẫn thờ rất lâu , nàng mới đột nhiên nhớ đến những đứa bé vô tội đã bị nàng làm liên lụy . Không biết chúng thế nào , có theo nàng đến nơi này hay không ? có bình an hay không ?
         Định tâm lại , nàng mới cảm thấy lo sợ trước cảnh thái chung quanh . Chỉ toàn một màu đen , lòng nàng tự hỏi , liệu có phải nàng đã chết xuống âm tào , địa phủ rồi hay không ? Bất giác lo sợ , nàng cố lần mò trong cảnh tranh tối , tranh sáng để tìm kiếm những đứa trẻ của mình . Chỉ mong sao không tìm thấy chúng là tốt hơn cả .
         Nhưng cuối cùng , không khó khăn gì ,tay nàng cũng chạm nhẹ vào cái sinh mạng đang nhẹ thở bên mình . Nàng không muốn xác nhận , nhưng cái sinh mạng nhỏ bé ấy đã kịp tỉnh lại lên tiếng trước :
                        -phu..phu nhân , là phu nhân phải không ? con là bé Chiêu nè phu nhân , ..phải rồi …phu nhân , em tiên nhỏ đây này , con giữ chặt tay em tiên nhỏ suốt …- đột nhiên , như nhớ đến điều gì kinh hãi lắm , giọng nó hoảng loạn kêu lên – phu ..phu nhân ,sài lang, có nhiều sài lang lắm , chúng to thế này này , dữ tợn thế này này , con sợ lắm , chúng định tấn công em tiên nhỏ và phu nhân ,nên con đã kéo mọi người chạy vào hang động này , mà sao , mà sao..đây là đâu , con cũng không biết nữa….có phải là âm tào địa phủ không ? bọn chúng có phải là quỷ sai của diêm vương đến bắt chúng ta không ?
         Chiêu Thánh nghe thấy có lũ sài lang chung quanh cũng vô cùng lo sợ , nhưng trong tình cảnh này , nàng không thể tỏ ra yếu đuối . Lúc này , nếu cả nàng cũng suy sụp thì bọn trẻ biết tính ra sao  . Nghĩ vậy , nàng cố lấy dũng khí trấn an bé Chiêu , cũng là tự trấn an mình :
                        - không sao , không sao đâu , con xem , bên cạnh con còn có ta , còn có em tiên nhỏ nữa . Cho dù đây quả thật là âm cảnh , thì chúng ta việc gì phải sợ , vì chúng ta luôn ở cùng nhau , luôn lo lắng cho nhau kia mà . Chẳng phải chính con vừa mới cứu ta và em tiên nhỏ đấy sao ?
         Bé Chiêu thúc thíc nói như phân trần . Vừa nói cậu bé vừa quẹt nước mắt .
                        - là cha , là cha đã bảo bé Chiêu..bảo bé Chiêu phải bảo vệ …phải bảo vệ cho phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu thật sự …thật sự rất thương phu nhân và em tiên nhỏ . Bé Chiêu không ..không khóc nữa đâu , bé Chiêu phải mạnh ..mạnh mẽ để bảo vệ phu nhân , bảo vệ em tiên nhỏ .
         Chiêu Thánh khẽ mỉm cười , nàng cảm thấy nỗi đau trong lòng cũng được vơi đi ít nhiều . Nàng gật đầu khích lệ bé Chiêu .
                        - phải như vậy mới xứng đáng là con của cha con , mới không phụ lời người đã dặn dò con chứ.
         Nàng nhẹ nhàng dìu bé Chiêu đứng lên rồi bảo :
                        - Con cùng ta đi lần ra ngoài hang , xem xem chốn này là chốn nào .
         Nhưng khi vừa định đứng lên đi , nàng bỗng ngã quỵ xuống . Bé Chiêu nhìn thấy gương mặt đau đớn của Chiêu Thanh , cũng không hiểu gì , liền thét toáng lên :
                        - Phu nhân , phu nhân làm sao vậy ? phu nhân đau ở đâu ..đau ở đâu ?
         Chiêu Thanh lúc này mới chợt nhận ra cảm giác đau từ đôi chân đưa đến . Cơn đau như rách da rách thịt , khiến đầu óc Chiêu Thánh trở nên mụ mị cả . Bên tai chỉ còn nghe tiếng bé Chiêu kêu :
                        - trời ạ , chân của phu nhân ..chân của phu nhân sao lại đầm đìa máu thế này ? phu nhân , phu nhân yên tâm , bé Chiêu không khóc nữa đâu , bé Chiêu sẽ chạy đi tìm người đến giúp chúng ta . Phu nhân hãy ráng chịu đựng , bé Chiêu sẽ về ngay thôi mà.
         Những việc xảy ra tiếp theo , Chiêu Thánh hoàn toàn không nhớ gì nữa . Chỉ biết mình được cứu sống nhờ một thứ lá cây kỳ diệu trong cốc mà bé Chiêu hái về . Có lúc nàng cũng nghi hoặc , bèn gạn hỏi bé Chiêu thì cậu bé chỉ trả lời cho qua :
                        - Phu nhân à , con đã nói với người rồi đấy thôi . Sau khi con chạy khắp trong cốc để tìm người giúp mà không được .Con tình cờ trông thấy một con nai con bị thương , nai mẹ mới dùng thứ lá này đắp lên vết thương của con nó thì hết . Thấy vậy , con mới liều mang về thử cứu phu nhân , không ngờ lại thần kỳ cứu được phu nhân . Chuyện chỉ có như vậy thôi .
         Lần nào nói câu “ chuyện chỉ có như vậy thôi” bé Chiêu cũng đều lãng tránh ánh mắt của Chiêu Thánh . Biết cậu bé không muốn nói , nàng cũng không cố ép cậu thêm nữa . Chỉ là , nàng cảm thấy tội nghiệp và có lỗi với cậu . Vì giờ đây , với đôi chân nhìn bên ngoài đã lành lặng nhưng lại tàn phế , mọi việc lớn nhỏ của hai mẹ con nàng đều phải bắt cậu làm hết  . Cứ nghĩ đến đấy , nàng lại không sao kìm nén nổi nước mắt . Mà mỗi lần thấy nàng như vậy , bé Chiêu cứ nghĩ ra đủ trò để an ủi cho đến khi nàng nở nụ cười với cậu mới chịu thôi .
HỒI THỨ SÁU
Nỗi Lòng U Uẩn Tàn Tro Lấp
Những Tưởng Bao Thu, Đã Theo Dòng .
 
            Ngày tháng mẹ con Chiêu Thánh ở cùng bé Chiêu cứ lặng lẽ trôi qua . Thấm thoát , một mùa thu mới lại đến , khoác chiếc áo vàng ươm rực rỡ trên thân hình kiều diễm của Thủy Mạc Cốc . Chiêu Thánh cũng vẫn âm thầm ngắm nhìn cảnh vật cứ như bao mùa thu khác đã qua trong đời nàng . Dõi mắt nhìn xa xăm về cuối chân trời đang trãi mình bên ngoài khung cửa nhỏ , lòng nàng không khỏi dấy lên nỗi buồn da diết đã cố chôn chặt năm nào . Tâm sự buồn thương khiến nàng vừa rơi lệ , vừa đánh lên thanh âm bi ai làm sao xuyến cả núi rừng .
            Hát rằng : “ Thiên sơn thay áo thanh hồng sắc ,
                                                    Mỏi mắt trông về chốn cố hương .
                                                    Thê lương một nỗi , sầu canh cánh ,
                                                    Tìm nhánh hoa xưa đã xa cành .
                                                    Tử sanh một kiếp người trôi mất ,
                                                     Tỉnh giấc nam kha hóa bạch đầu”
            Lời ca tiếng nhạc như quyện vào cảnh vật , khiến cảnh vật cũng trở nên thê lương , não nùng.
             Trong khi bên ngoài kia , tiểu hoàng nữ Khứ Niệm của nàng lại đang bước vào khắc xuân sắc của đời người . Càng lớn , nàng càng hiện rõ là một trang tuyệt thế giai nhân , thanh tú diễm lệ hơn hẳn nét hoa nhường nguyệt thẹn vốn dĩ nhân gian ít ai bì của Lý Chiêu Thánh năm nào . Chỉ hiềm một nỗi , nét tú lệ thanh tao lại đi đôi với vẻ lạnh lùng ít nói , đôi khi trong ánh mắt lại thoáng lên nỗi niềm u uẩn nhìn về nơi xa xăm nào đấy  . Ngay cả với Chiêu Thánh cùng Lâm Chiêu , nàng cũng ít khi gần gũi trò chuyện hay vui đùa cợt nhã . Đến nỗi Lâm Chiêu cũng hay gọi đùa nàng là Băng Nữ , nàng cũng chẳng buồn để ý , cứ để mặc chàng gọi đến chán thì thôi .
            Cùng với nàng ,  Lâm Chiêu năm nào giờ đây cũng đã là một chàng trai anh tuấn , uy dũng y như thân phụ quá cố của chàng vậy . Nhưng trái với Khứ Niệm , tính tình của chàng hoạt bát , tinh ranh , lúc nào cũng nói cười huyên náo tựa hồ như chẳng biết đến phiền não là gì . Lại thêm vốn dĩ có sẵn võ nghệ được thân phụ truyền dạy từ nhỏ , nên khi rảnh rỗi chàng thường dùng cành cây thay thế gươm sắc tập luyện . Cho nên kiếm thuật càng lúc càng tinh tường , càng múa lại càng say mê quên đi ngày tháng .
            Khi luyện kiếm , chàng cũng thường gọi Khứ Niệm tập cùng . Thoạt tiên , Khứ Niệm có ý từ chối ,rủ thế nào cũng không đi . Nhưng không hiểu sao , một hôm nàng bỗng đến nơi Lâm Chiêu đang tập dợt nói :
                                                - ta sẽ tập cùng người , mai sau hữu sự , nhất nhất sẽ cần đến.
            Rồi từ đấy hôm nào Lâm Chiêu luyện kiếm cũng y lời ở ngay bên cạnh dõi theo , không hề vắng mặt . Lúc mới nghe qua , Lâm Chiêu có phần khó hiểu , nhưng biết tính em Niệm xưa nay vốn lạ lùng , lại thêm thấy nàng tiến bộ nhanh chóng , có thiên chất về võ nghệ nên chàng cũng vui vẻ truyền dạy hết những gì mình biết . Lại còn có lúc nhờ nàng gợi ý mà cùng nhau sáng chế ra đường kiếm mới nên vô cùng thích thú , hăng say luyện tập không hề nghĩ ngợi thêm nữa.
            Một buổi quá say mê luyện kiếm ,cả Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu đều quên cả thời khắc , đến khi dừng tay thì mặt trời đã biến đâu mất dạng . Chỉ còn thấy khung cảnh chung quanh mờ ảo nhá nhem . Đến lúc này , Lâm Chiêu mới chợt nhớ ra , liền hốt hoảng nói :
                                - anh hứa cùng phu nhân đem thảo dược về trước khi trời tối , nay thật là quên mất rồi . Đến cả hái cũng chưa hái , mà cỏ ấy thì lại không để đến mai được , e không kịp cho phu nhân đắp chân…
            Xoay sang Khứ Niệm , chàng bảo :
                                - anh đưa em về trước rồi sang sông hái thuốc .
            Khứ Niệm không nói gì , chỉ thấy nàng nhẹ xoay người đi trước . Lâm Chiêu cũng vội thu lượm lại lẳng tre rồi đi theo sau .           
                                Trong khi đó , hai vị tiên đang trấn giữ ở cốc khẩu thì lại biết ngay rằng , có một đoàn người ngựa ồn ào huyên náo đang phi thẳng về phía Thủy Mạc Cốc . Dẫn đầu là một vị trông phong thái chẳng phải kẻ chuyên nghiệp yên cương cung kiếm , nhưng mình lại mặc giáp bào tía , chân đi hia vải phong thái cũng không đến nỗi nào. Một tay ông ghìm cương ngựa , tay kia cầm chắc thanh gươm thép ,ánh mắt kiên định và khí thế hừng hực cứ như mãnh hổ chốn núi đồi . Theo sau là hàng loạt những viên tùy tùng cũng anh dũng , thiện chiến như ông  .Đầu ai nấy cũng đều cạo trọc quấn một mảnh vải dài màu xám tro , chân đi hia cỏ, mình mặc áo vải tiệp màu, thắt lưng bằng đai da,trông vô cùng khí thế .
            Vừa trông thấy nhóm người lạ mặt , Lãng Phong lập tức hiện ra giữa không trung . Nàng đứng chắn trước lối vào Thủy Mạc Cốc , định bụng sẽ ngăn bước tiến của đoàn quân . Nhưng vừa định làm phép , Dạ Cơ bỗng  đâu xuất hiện ngăn nàng lại:
                                - Con ranh con , mụ không đến kịp há chẳng phải ngươi phá hỏng vận mệnh định sẵn của công chúa rồi đấy ư ? mau lui đi , để cho họ vào .
                                - Nhưng mà trước nay Thủy Mạc Cốc…
            Lãng Phong lời lẽ chưa minh , ý chưa thốt cạn đã thấy Dạ Cơ dời xong đoản thạch trấn khẩu . Bà còn dùng phép thuật mở cho họ con đường đi xuyên qua rừng gai lá nhọn mà trước nay vẫn là bức tường thành vững chắc ngăn Thủy Mạc Cốc với thế sự nhân gian . Lãng Phong bất bình , vội chặn tay Dạ Cơ lại mà kêu lên:
- sao bà lại làm vậy ? nương nương biết sẽ không tha đâu .
            Dạ Cơ vẫn điềm nhiên , bà đáp :
                                - vậy thì chính nương nương đã bảo ta làm như vậy , ngươi còn muốn nói nữa thôi ?
            Đến như thế , Lãng Phong chỉ còn biết câm lặng đứng nhìn Dạ Cơ . Mọi việc đâu vào đấy rồi bà mới quay lại bảo Lãng Phong:
                                - Trấn Đài quay lại , hãy bảo với ông ấy rằng , mọi chuyện sắp xảy đến với công chúa , cứ giữ thái độ người ngoài cuộc mà nhìn . Đừng nhún tay vào , các người chỉ được giúp khi công chúa bị yêu ma quỉ quái làm hại mà thôi , có biết hay không ?
            Gương mặt Lãng Phong có trăm ngàn điều uất ức muốn nói , nhưng cuối cùng nàng chỉ thốt được hai chữ vâng ạ mà thôi . Thấy Lãng Phong như vậy , Dạ Cơ bèn nghiêm mặt nói với nàng :
                                - Cả ngươi cũng vậy , có biết chưa?
            Lãng Phong đành miễn cưỡng gật đầu .
            Sau khi Dạ Cơ quay trở về tiên giới , lúc bấy giờ mới thấy Trấn Đài trở về . Vừa về đến Thủy Mạc Cốc ông đã giật mình đến lặng người khi thấy đoàn binh trên cả trăm người đang thả ngựa gặm cỏ và nghỉ ngơi bên bờ suối . Thấy ông không biết nói gì trước sự thể lạ lùng , Lãng Phong mới chán chường phân giải :
                                - là Dạ Cơ bảo để họ vào , bà ấy nói đây là cơ duyên của công chúa , còn dặn dò tiểu tiên và ngài không được nhún tay vào , nếu không là đắc tội với bề trên đấy .
            Trấn Đài lúc này mới à lên một tiếng rồi gục gặc đầu tư lự . Xong , ông mới quay lại bảo với Lãng Phong:
                                - Dạ Cơ đã nói như vậy thì ta nên làm theo , đi thôi .
            Lãng Phong ngạc nhiên hỏi đi đâu , thì ông chỉ bảo đến chỗ công chúa rồi tuyệt nhiên không nói thêm điều gì nữa.
            Lãng Phong cùng Trấn Đài mãi lo nghĩ chuyện công chúa mà không để ý đến một chàng trai đang ngày càng tiến gần hơn đến nơi ở của mẹ con Chiêu Thánh .
            Chàng họ Phùng , tên Lạc Bảo,tự Kiến Văn, tính tình ưa phong lưu bay bướm .Vốn trời sinh ra chẳng màng gì đến việc kiếm cung võ nghệ ,lại là kẻ tao nhân có cốt cách văn nhã ,diện mạo anh tuấn nên bạn chốn thi phòng còn đặt cho chàng một biệt hiệu gọi là Ngọc Diện Văn Nhân. Thoáng nhìn đã biết là bậc văn sĩ tài ba ,  nhưng tréo ngoe một nỗi lại là trưởng nam của dòng họ Phùng vang tiếng về chốn kinh thành.Tuy thân sinh là lưỡng triều đại thần Phùng Tá Chu chỉ chuyên lo chuyện chính sự , đương chức Thái Phó trong triều . Nhưng vì  tính tình ông cương nghị,xưa nay vẫn hay lo kẻ văn nhân chân yếu tay mềm không phải là bọn hữu dụng khi quốc biến . Nên khăng khăng bắt Lạc Bảo phải tinh thông cả võ nghệ, trở thành trang tài tuấn văn võ song toàn  khiến chàng từ nhỏ đã không khỏi buồn phiền  . Chuyến đi này cũng là một sự rèn luyện của thân phụ đối với chàng nên thâm tâm ra đi cũng không lấy gì làm thoải mái . Chỉ có hôm nay là chàng cảm thấy vui vẻ nhất , chỉ vì một nỗi , chàng sắp được gặp lại các hồng nhan bên cạnh mà bấy lâu nay chàng phải đành tâm xa cách . Lại vì một nỗi nữa , chàng vốn ưa văn thơ , thích thú cầm kỳ họa , bấy lâu theo thân phụ diễn tập chốn thao trường , ngày chỉ biết cung , đêm nằm thấy kiếm , thiếu vắng tiếng đàn giọt rượu , thật chẳng khác nào sống trong u ngục mà thôi .
            Với cõi lòng phơi phới vui như mở hội , chàng thả ngựa trên bãi cỏ rồi lần bước dạo chơi ngắm cảnh .
          Qủa thật từ lúc sinh ra đến nay , chàng đã đi nhiều nơi , ngắm nhiều cảnh đẹp nhân gian nên cũng có con mắt rất ư là kén chọn cảnh đẹp . Chỉ khi đến Thủy Mạc Cốc chàng mới thật sự như bị mê hoặc bởi cảnh đẹp nơi đây . Nhìn một màng sương mờ ảo bao phủ Thủy Mạc Cốc , làm ẩn hiện những rặng liễu , những con suối .Đôi khi chàng còn nhìn thấy xa xa phía chân trời bị che rợp bởi thứ ánh sáng tím kỳ diệu mà nhân gian hiếm thấy . Càng nhìn ngắm , càng khiến chàng thêm say đắm . Chàng càng muốn tiến sâu hơn nữa vào chốn tiên cảnh này.
            Mãi lân la theo dòng suối , ngẩn ngơ tìm dấu tích của rừng hoa tím lạ lùng . Chàng đã tách khỏi đoàn quân lúc nào không hay biết . Đến khi chợt bừng tỉnh đã lạc lối không còn biết đường nào để về , chỉ thấy chung quanh một màu vàng mượt mà của của núi rừng buổi cuối thu . Chàng lo lắng cất tiếng gọi , nhưng chỉ có tiếng suối chảy róc rách, tiếng thú rừng bỏ chạy và tiếng muôn cây xào xạc đáp lại lời chàng . Chàng cứ lẩn quẩn tìm tới tìm lui như vậy suốt mấy canh giờ liền  cũng không thấy lối cũ đâu , mà dường như càng lúc càng đi xa hơn nơi chàng đã cùng nghỉ chân với mọi người . Cho đến khi những tia nắng cuối cùng của ngày dần tắt , chàng lê bước đến bên bờ suối để hớp lấy những ngụm suối mát ngọt hòng xua đi cơn mệt mỏi trong người .
            Sau khi thấy khỏe lại , chàng định đứng dậy đi tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng sáo vi vu từ bên kia con suối đưa đến . Lắng tai nghe kỹ , chàng mới nhận ra đấy không phải tiếng sáo bình thường , mà là thứ thanh âm trong trẻo đến lạ lùng .Có điều ,tuy nhạc điệu rành mạch trầm bổng nhưng lại không chứa nỗi niềm gì của kẻ thổi lên  . Sẵn tính tò mò , chàng bèn đi men theo bờ suối tìm cách sang phía bên kia để tương kiến cùng vị chủ nhân đang giấu mặt .
            Tìm mãi cũng không thấy cách nào qua suối , chàng định bỏ cuộc nhưng suy nghĩ kỹ lại thôi . Chàng nhủ thầm :
                                - Người trong cốc kia chắc gì không sang đây , nếu đã sang đây ắt là có cách . Ta cứ đợi ở đây thế nào cũng được dịp tường tận . Biết đâu họ lại chỉ ta đường về .
            Nói rồi bèn thu mình ngồi đợi phía sau một gốc đại thụ già . Nhưng cơn mệt nhọc khiến chàng ngủ quên hồi nào không hay .Cho đến khi nghe tiếng mái chèo nhịp nhàng khua sóng ,chàng mới giật mình tỉnh dậy .
            Định thần nhìn vào đêm tối , mắt chàng trông thấy rõ một chiếc thuyền con đang rẽ nước tiến về phía chàng . Đứng trên mũi thuyền cầm chèo là một bóng nam nhân khỏe khoắn lanh lẹ . Vừa chèo người ấy vừa vui vẻ hát lên những điệu h át d ân d ã quen thuộc làm vang dậy cả mặt sóng .
            Đợi chàng trai kia đi khuất rồi , chàng mới lẻn lên thuyền tháo dây neo rồi chèo thẳng sang bờ bên kia .Xong lại đẩy cho thuyền trôi ra giữa suối làm như vô tình bị nước cuốn trôi .
            Sang đến bờ bên kia , chàng tiếp tục đi tìm nhưng cũng chẳng thấy ai . Chỉ khoác độc một chiếc chiến bào bên ngoài manh áo vải khiến chàng không chịu nổi cái giá lạnh đêm sương nơi cốc địa . Vừa rét vừa đói , cuối cùng chàng kiệt sức bị ngất xỉu trên đường .
            Cũng không biết chàng đã nằm ở đó bao lâu , nhưng khi tỉnh lại đã thấy ánh bình mình dần ló dạng .Bao nhiêu âm thanh mà đêm trước chàng không hề nghe thấy , giờ lại đột ngột xuất hiện như đã ở sẵn đấy tự bao giờ .Tiếng chim rừng reo ca chào đón ngày mới , tiếng thú rừng tỉnh dậy tìm mồi , tiếng thác đổ mạnh mẽ nơi xa , tiếng lá vàng rơi nhè nhẹ , tiếng chồi non vươn mình tỉnh dậy sau giấc ngủ dài ,  tất cả hòa thanh một khung kỳ âm đầy sức sống của núi rừng .
            Mà vượt trội trên nền nhạc ấy chính là tiếng sáo quen thuộc chàng đã nghe đêm trước . Lần này quyết không bỏ lỡ dịp may , chàng chống gươm vùng đứng dậy , rồi chạy nhanh tìm đến nơi phát ra âm điệu .
            Chàng đến nơi cũng là lúc tiếng sáo biến mất , nhưng người thổi sáo thì vẫn còn đấy . Chàng chỉ vừa nhìn thoáng thấy gương mặt yêu kiều , thanh khiết đã yêu mến vô cùng . Càng ngắm kỹ dáng người mảnh mai , tha thướt trong lớp xiêm y trắng xóa tinh tuyền lại càng thêm ngây ngất .Không cầm lòng được, chàng bèn đến gần thì người tiên kia vừa nghe tiếng động cũng đã nhẹ nhàng lẩn mất . Chỉ còn hương thơm thoang thoảng là vương lại trên nền trắng của những cánh mai rừng nở rộ lạ lùng vào buổi cuối thu càng khiến lòng dạ chàng thêm nhung nhớ ngơ ngẩn  .
            Lại nói đến đoàn quân đang đóng lại nghỉ ngơi bên bờ suối . Họ Phùng sau khi duyệt binh một lượt chuẩn bị lên đường thì phát hiện Lạc Bảo đã biến mất tự lúc nào . Ông hỏi khắp binh lính cũng không một ai thấy cậu Phùng đâu , bèn cả giận mà mắng :
                                - thằng súc sinh ấy lại dỡ thói làm càn , ta mà bắt được sẽ đánh cho nhừ đòn .
            Biết ý chủ , tên nô bộc Bành Lương mới ve vuốt rằng :
                                - bẩm ngài , công tử hãy còn nhỏ , tính tình hãy còn dại lắm ạ . Ta nên đi tìm cậu trước rồi về đến kinh thành hãy xử sau .Tính cậu có chơi bời thế nào cũng biết đường về , lần này cả đêm không trở về e là có chuyện .
            Họ Phùng tuy lời lẽ mắng chửi không thương tiếc , nhưng xem ra vẫn là hổ dữ không nỡ ăn thịt con . Bèn tức tốc cùng Bành Lương vào rừng tìm kiếm .
            Đi hết khu rừng cả hai cũng chẳng thấy Lạc Bảo đâu , nhưng lại cơ hồ bước thẳng đến nơi Chiêu Thánh trú ngụ . Vừa trông thấy ngôi nhà tranh , Bành Lương đã mau miệng :
                                - ngài ơi , có khi cậu Bảo vào đấy trú nhờ không chừng .
            Nói rồi định bụng xông thẳng vào . Nhưng Phùng Công đã vội ngăn lại mà mắng cho một trận :
                                - tên cẩu tặc , ngươi chớ có làm bừa . Nhà người ta tuy là dân quê mùa , nhưng há phải vì người ta không tường lễ nghĩa mà ta lại giở thói vô lại hay sao ? mau đánh tiếng xem thế nào , biết đâu lại là bậc kỳ nhân chẳng nên .
            Bành Lương nghe xong , lòng không lấy làm hổ thẹn mà còn đâm ra oán giận . Nhưng là phận dưới đành dịu giọng cúi lòn :
                                - dạ , ngài dạy phải lắm .
            Rồi cất giọng mà kêu :
                                - vị chủ nhân trong nhà , làm ơn cho chúng tôi hỏi thăm .
            Nghe tiếng người lạ , Chiêu Thánh cả kinh nép sát vào phòng trong . Trước nay vốn không có ai khác ngoài ba người nàng , nay lại có kẻ lạ mặt từ đâu đến . Biết lòng dạ ra sao , nàng bèn im lặng mà chờ Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu trở về .
            Thấy trong nhà không ai đáp , Bành Lương bèn gọi thêm vài lượt nữa cũng chẳng có người thưa . Hắn mới lớn tiếng bảo với Phùng Công đang đợi ở ngoài rằng :
                                - chẳng có ai cả ngài ạ , chắc người ta bỏ đi cả rồi  .
            Phùng Công bèn bảo :
                                - vậy ta đi thôi , mau tìm cho được thằng súc sinh ấy về .
            Bành Lương nghe lời chủ tướng cũng đang định quay ra thì thấy trong nhà có bóng người đi ra . Nhìn kỹ hóa lại là một thiếu phụ bị tàn phế . Thiếu phụ ngồi trên một cỗ xe kỳ dị , vừa dùng tay đẩy cho xe di chuyển vừa dè dặt hỏi :
                                - xin hỏi các vị cần gì ở chốn nhà quê ?
            Bành Lương bèn sắn giọng quát :
                                - ông đây là đại quan của triều đình , Phùng Thái Phó vang danh thiên hạ , sao ngươi dám gọi bừa . Ông muốn hỏi việc nhà ngươi , còn không mau hành lễ ?
            Những tưởng thiếu phụ sẽ sợ hãi khi gặp quan lớn . Nào ngờ nàng chỉ cười chua chát rồi trách :
                                - Mới bẵng đi một dạo mà cố nhân đã chẳng nhận ra nữa ư ?
            Họ Phùng nghe gọi cố nhân ,trong lòng hoang mang lắm bèn cố nhớ lại , nhưng vẫn không sao nhớ ra . Thiếu phụ thấy thế lại trách tiếp:
                                - kẻ làm băng nhân cho người bê chậu , nay chậu vỡ khăn rơi rồi thì nước cũng trôi đi mất . Đến kẻ tri âm cũng chẳng màng nhớ đến , có nhớ đến cũng chẳng lấy làm phiền , cứ làm như cơn gió phương xa vô tình thổi ngang mà thôi .
            Trong lời êm đềm mà dường như có lẫn đầy bi ai , oán giận .Giọng nói dịu dàng mà lại như muối xát kim châm khiến người nghe nao lòng .
            Phùng Công ngắm kỹ thiếu phụ hồi lâu , rồi ông chợt giật mình thản thốt .Nhân chợt nhớ ra năm xưa khi còn là kẻ bề tôi của Triều Lý đã có dịp vào cung canh gác cho ấu chúa , lại còn cùng Thái Tông lúc bấy giờ là Chánh Thủ quan thả sức vui đùa vô tư trong cung cấm, không phân tôi chúa , chẳng nề hà tuổi tác , tháng tháng ngày ngày cứ cùng nhau say sưa lúc câu cá , mê mải dạo thuyền hoa .Nay nhớ lại không khỏi bùi ngùi xúc động , mãi sau mới run run hỏi :
                                - có..có phải nương nương đấy không , nương nương …Lý hậu nương nương ? hạ thần là kẻ bề tôi , xin khấu đầu tham kiến lễ lệnh bà .
            Chiêu Thánh lúc này mới thôi trách móc , nàng bi ai đáp:
                                - mừng rằng hoa xuân phai tàn nhưng bướm kia vẫn còn nhận ra . Tấm thân ví như đã chết này lại đợi được ngày gặp lại kẻ sống , âu cũng là phần phước cuối đời .
            Nói rồi , bèn đỡ Phùng công dậy , mắt lại nhòa lệ thở than :
                                - nhanh thật , nhanh thật , mới ngày nào ta cùng người ngự cung son , dùng mỹ tửu, lấy thanh xuân đua cùng sinh khí  . Nay gặp lại thì cả ta và người đều tóc bạc mái đầu cả rồi .
            Phùng công nghe lời càng thêm thương xót . Nhưng chợt nhớ câu “thương tích càng xát càng đau” , lại sợ càng an ủi càng làm nàng thêm đau lòng , nên đành trơ mắt mà nhìn .
            Mãi một lúc lâu , Chiêu Thánh mới lau khô dòng lệ , mời Phùng công cùng vào nhà hàn huyên . Nàng vừa rót trà vừa nói :
                                - thấy người vẫn còn cường tráng , dáng vẻ vẫn còn oai nghi lẫm liệt không thua gì thuở thiếu thời khiến ta vui mừng lắm . Nay chốn thăm sơn này không có được trà huế trà mai cũng xin mời ngài dùng tạm chén nước nhạt nơi thôn dã .
            Nhưng vừa đặt cốc xuống, nàng lại lo âu hỏi tiếp:
                                - Dạo này Quan gia thế nào , Long thể vẫn thánh an chứ ? ta chôn thân ở nơi này , đôi chân lại sinh điều bất tiện nên việc nước non ngoài kia bấy lâu cũng chẳng tường . Nếu không nệ hà gì , xin phiền người thuật lại cho ta được rõ .
            Họ Phùng được lời thì cảm thấy cởi mở hơn nhiều . Bèn đem việc trị nước an dân mà Thái Tông đã làm nhất nhất thuật lại rành mạch cho Chiêu Thánh .
                                - Quan Gia được lòng thiên hạ lắm . Dân chúng kính ngài vì đức độ , mến ngài vì tài trí . Thật chẳng khác nào như các bậc hiền vương thuở trước .Ngài là phúc lớn của muôn dân thiên hạ đấy ạ .
            Chiêu Thánh hài lòng mỉm cười , nàng nói :
                                - Khen cho ta đã nhìn người chẳng lầm , mà lại càng khen cho người làm băng nhân se chỉ thật là đáo để  . Nhớ lại năm xưa , nếu khanh gia không đứng ra mai mối , nói lại cùng bác Trần , chắc gì duyên nợ đã thành , đấy là công của người cả thôi .
            Phùng công nghe thấy cả thẹn liền quì xuống,  cúi mặt mà van :
                                - xin nương nương đừng nhắc nữa mà thần thêm hổ thẹn . Miệng đời tuy không ai biết , nhưng thâm tâm thần bấy lâu cũng chẳng yên thay . Tội của thần là đại tội , thần có tội với Tiên Hoàng , có tội với Lý thất , lại càng có tội cùng nương nương . Chỉ hiềm chết xuống âm tào không mặt mũi nào để gặp các ngài ấy,lại còn nặng cái nợ non song nên chưa dám chết đấy thôi .
             Chiêu Thánh tiến đến gần , đặt tay lên vai họ Phùng mà nói :
                                - lão tướng có tội bấy nhiêu nhưng công to ắt cũng đã đủ đền bù rồi . Tuy người có tội cùng Lý thất nhưng lại có công cùng non sông xã tắc , chẳng phải là công to hơn tội đấy sao ? còn việc của ta , ấy cũng là vâng theo thiên mệnh , vâng theo duyên số . Chứ lý nào chỉ sức người mà thành được ư ?
            Chờ Phùng công ngẩn lên , nàng lại bảo :
                                - Hãy nói tiếp ta nghe xem nào , bác Trần có khỏe hay không ?
            Phùng công bèn nói :
                                - Trước , quan gia vì giận chuyện xưa nên không màng chi đến Thái Sư , chỉ mong tìm cõi tịnh nơi am thiền cửa phật . Nhưng dạo gần đây vì Bắc quốc cứ không ngừng nhòm ngó , lại thêm giặc nạn ở vùng Nam địa , nên cả hai mới đề huề với nhau , âu cũng là muốn lấy cái riêng mà nuôi cái chung vậy .
            Chiêu Thánh nghe thấy , nét mặt không khỏi đượm buồn . Nàng lại rơi lệ mà rằng :
                                - ấy cũng là bởi ta mà ra cả , nếu quan gia có trót làm điều gì bất kính với thúc phụ , có tội cùng muôn dân , thì tội ấy Chiêu Thánh này nguyện gánh hết . Chỉ mong quan gia đừng phiền muộn nữa mà thôi .
            Bành Lương nãy giờ nghe lóm bên ngoài , chẳng biết mưu mô thế nào mà bước vào nói leo :
                                - vậy thì bà hãy mau quay về hoàng cung đi thôi , chứ tội tình gì lại thở ngắn than dài nơi đây .
            Phùng công liền mắng tên đầy tớ rằng :
                                - nhà ngươi đúng là con chó ăn miếng cơm nhà chủ mà chẳng biết chủ là ai , nương nương là bậc bề trên thế nào , đến phiên nhà ngươi xen vào hay sao ? còn không mau cút.
            Nhưng đợi Bành Lương đi khỏi , Phùng cônglại bảo :
                                - tên nô tài ấy thật là vô phép , láo xược , nhưng ngẫm lại thì những lời y nói cũng có chỗ hữu lý . Mười mấy cái thu qua đông tàn , quan gia không sao quên được nương nương , ngài luôn ban chỉ tìm kiếm nương nương khắp nơi …
            Chiêu Thánh nghe qua lời lẽ phân trần , trong dạ cũng tựa hồ như dậy sóng . Nàng ra chiều suy nghĩ mong lung một lúc lâu sau mới buồn bã thở dài nói :
                                - nước trôi đi sao chẳng nhớ cội nguồn ? nhạn xa bầy sao chẳng mong trở về tổ cũ ? chỉ hiềm một nỗi , ta nay thân đã quen chốn thanh u , ưa cảnh núi đồi , e rằng trở lại hoàng cung cũng chẳng khác nào cá mắc bãi cạn , khó lòng chịu được .
            Thấy Phùng công vòng tay định nói điều gì thì Chiêu Thánh đã lại lên tiếng trước :
                                - huống chi , ta trở lại cung chỉ là cái vui của một người nhưng lại là nỗi buồn của nhiều người , ta hà tất phải vì vui trong một thoáng mà khơi lại hiềm cũ , ngài có hiểu cho ta chăng ?
            Tuy lời lẽ Chiêu Thánh dịu dàng nhưng lại ẩn chứa nhiều gang sắt khó mà lay chuyển . Biết vậy nhưng họ Phùng vẫn kiên trì khuyên :
                                - nương nương nói là nói vậy thôi , chứ ai chẳng biết nương nương vốn đã là bậc mẫu nghi trong lòng quan gia , thái sư dù có lòng sắt đá cũng là vai cha chú , lí nào lại chém đằng sóng bao giờ ?
            Chiêu thánh khẽ lắc đầu:
                                - chẳng phải đã chém rồi đấy ư? - rồi chặn tay trước mặt Phùng công ra chiều kiên quyết nói- thôi , bấy nhiêu hàn huyên cũng đã đủ rồi . Chắc ngài cũng đang mang công vụ trên mình không tiện lưu lại đây , vậy thì xin hãy nhân trời còn sớm lên đường đi thôi .
            Thái độ rắn như đá vững như bàn thạch khó đổi dời của Chiêu Thánh khiến lòng Phùng công chùng xuống . Ông buồn bã cúi đầu hành lễ rồi lui ra ngoài . Đi được một quãng bỗng ông như sực nhớ ra điều gì , vội quay đầu lại hỏi :
                                - bẩm nương nương , theo thần được biết , xưa kia không chỉ có nương nương lìa bỏ Yên Tử sơn , vậy cốt nhục của Quan gia hiện giờ nơi nào ?kính mong nương nương cho thần đây được tương kiến .
            Chiêu Thánh khẽ mỉm cười rồi nói :
                                - ngài cứ đi đi , lá rụng về cội , nước chảy về nguồn . Chắc chắn một ngày nào đó , ta sẽ để tiểu hoàng nữ quay về bên quan gia . Lúc ấy , ngài hãy dựa vào điều ta nói đây mà nhìn nhận .
            Rồi ra hiệu cho Phùng công đến bên nói khẽ điều gì đó . Chỉ thấy Phùng công mặt mày sửng sốt kêu lên:
                                - quả nhiên là giống long giống phượng , nhưng thật chuyện lạ xưa nay hiếm thấy .
            Chiêu Thánh khẽ gật đầu rồi dặn :
                                - ta đây chỉ nói cho một mình ngài , xin chớ có nói ra cho ai biết , kẻo nguy khốn đến con ta .
            Phùng công cũng vội dập đầu xuống đất ,lạy mà thề :
                                - Chuyện này chỉ trời biết , đất biết , thần biết , nương nương biết mà thôi . Nếu có sai lời , nguyện sét trời không dung thứ .
            Chiêu Thánh vội đỡ ông dậy rồi tiễn biệt ông ra khỏi cổng . Nhìn theo tấm áo bào đang khuất dần sau hàng trúc , lòng nàng không khỏi ngậm ngùi quyến luyến .
            Đang bâng khuâng nhìn ngắm phía trời xa , bỗng đâu tiếng Lâm Chiêu ồn ã làm nàng sực tỉnh .
            Lâm Chiêu ngày thường vui vẻ nhưng nay lại đột nhiên bực tức vô cùng . Nét mặt chàng hầm hầm chửi :
                                - bọn vô lại ở  đâu , sao đột nhiên lại lấy mất chiếc thuyền của ta .Ta mà tóm được là đánh chết cả lũ , thật là tức muốn bầm gan tím mật , tức quá là tức .
            Chiêu Thánh bèn nhìn Khứ Niệm. Nàng không trả lời mà chỉ lặng lẽ bỏ ra ngoài gom củi nhóm bếp . Thấy vậy , Chiêu Thánh mới hỏi :
-Lâm Chiêu , việc gì mà cháu lại bầm gan tím mật ?
            Lâm Chiêu vẫn chưa nguôi giận nói :
                                -chiếc thuyền vốn con đóng để sang bờ bên kia hái thuốc . Nay thì bọn bất lương ở đâu đến trộm mất , đến khi con tìm thấy thì chỉ còn lại mớ gỗ mục vỡ tan tành ….
            Đang còn uất ức , bỗng chàng nhìn thấy khóe mắt của Chiêu thánh ươn ướt thì sà vội xuống dưới chân nàng , rối rít hỏi :
                                -thưa phu nhân , có phải Lâm Chiêu đã làm gì khiến phu nhân muộn phiền hay không , sao phu nhân lại khóc ? hay là em  Niệm , em  Niệm có gì phật ý phu nhân ?
            Chiêu Thánh vội gạt lệ , nàng mỉm cười đáp :
                                - con ngoan lắm , cả em Niệm nữa , tuy từ nhỏ đã ít nói ít cười nhưng dẫu sao nó cũng là đứa trẻ hiếu thuận …nhưng, Chiêu à ..ta..
            Thấy Chiêu Thánh ngập ngừng , Lâm Chiêu lo lắng hỏi :
                                - thưa sao ạ ? có việc gì xin phu nhân cứ cạn tỏ , người như vậy khiến con chẳng tường mà còn thêm hoảng sợ , phu nhân .
            Chiêu Thánh bỗng ôm chầm lấy Lâm Chiêu khóc:
                                - ta thương con và Khứ Niệm biết nhường nào – rồi nàng vội buông tay ra , chỉ ôm ghì lấy gương mặt đang lo lắng của Lâm Chiêu nói thản thốt – nhưng rồi có ngày ta cũng phải trở về với hư vô , đến lúc đấy không biết hai con sẽ ra sao ?
            Nàng buồn bã nhìn ra sân , nơi Khứ Niệm đang cặm cụi bên bếp lửa . Rồi lo lắng nói tiếp :
                                - nhất là Khứ Niệm , con thì ta không lo , bởi dẫu sao con cũng từng tiếp xúc với nhiều người khác bên ngoài cốc . Nhưng còn em  Niệm của con , từ nhỏ nó đã trưởng thành ở đây , chỉ biết có con và ta . Lại thêm tính cách lạ lùng ấy thì mai sau làm thế nào sống được ?
            Lâm Chiêu thấy hôm nay lời lẽ Chiêu Thánh lạ lùng , ý tứ sâu xa khó hiểu , bèn cười đùa :
                                - phu nhân sống thì tụi con sống , một mai phu nhân có trở về với hư vô thì tụi con cũng xin được theo phu nhân làm thân cát bụi , chứ có đâu lại sống lẻ loi một mình .
            Thấy Lâm Chiêu như vậy , Chiêu Thánh chẳng những không vui mà còn cau mày trách :
                                - thằng Chiêu chớ có nói xằng nói bậy . Ta đây tuổi đã gần đất xa trời mới nói như vậy , chứ còn bọn trẻ các ngươi thanh xuân còn thừa thì can hệ gì đến việc sống chết mà nói năng hồ đồ.
            Thấy  Chiêu Thánh giận , Lâm Chiêu bèn rối rít :       
                                - thưa phu nhân , phu nhân chớ có giận , là con sai , con đã nói hơi quá – rồi chàng cười tinh nghịch nói tiếp – nhưng mà  đã ai có việc gì đâu mà phải bàn đến cái lẽ sống chết ,  việc ấy là để cho các cụ răng lông đầu bạc lo , chứ còn như phu nhân phụng thọ còn dài , chỉ cốt sống vui vẻ cùng con cháu .
            Chiêu Thánh nghe hai từ con cháu , liền phì cười hỏi :
                                - con cháu ở đâu ra ? hay là …- nàng tinh quái nhìn về phía Khứ Niệm rồi lại nhìn thẳng mặt Lâm Chiêu hỏi dò – hay là con và em Niệm cho ta hưởng chút cái phúc con đàn cháu đống nhé .
            Lâm Chiêu nghe qua , mặt mày đỏ bừng , cử chỉ vụng về , vội vừa chạy vừa nói :
                                - con ..con ra giúp em Niệm đây , xin phu nhân cứ nghỉ ngơi đi ạ .
            Chiêu Thánh nhìn theo chàng trai đang e thẹn bỏ đi . Nàng mỉm cười , rồi chợt nhớ đến ngày xưa nàng và Quan Gia cũng đã từng có những lúc như thế làm gương mặt nàng không khỏi đượm buồn .
            Bao ngày tháng trôi đi , cùng với nỗi nhớ thương Thái Tông là tình phụ tử thiên liêng mà nàng không thể ngăn cấm cũng ngày càng lớn dần . Nàng cảm nhận được thời khắc phụ tử trùng phùng đã sát ngay bên . Hôm nay gặp lại họ Phùng lại càng làm cho nàng thêm tin là lúc ấy đã đến .
            Nhiều lần nàng muốn lựa lời để giải bày cùng con nhưng sao câu nói chưa thốt ra khỏi miệng đã nghe vị đắng ở đầu môi nên lại thôi . Nàng chỉ thường bảo cùng Lâm Chiêu rằng :
                                - một mai ta có ra đi , ái nữ ta xin nhờ con chăm sóc.
            Lâm Chiêu không hiểu tâm sự của nàng , nên mỗi lúc ấy chỉ biết cười đùa cho qua bằng một câu :
                                - phu nhân cứ khéo lo xa , chuyện của cả trăm năm nữa ấy mà .
            Thấy vậy , Chiêu Thánh cũng cười cho qua .Nhưng nỗi lòng của nàng thì không sao yên ổn được . Bèn nhân lúc vắng người lại lấy ra mảnh lụa trắng ghi lại tất cả mọi điều u uẩn trong lòng.
            Cho đến một ngày kia , cả Lâm Chiêu và Khứ Niệm đều sang bên kia sông để hái thuốc thì có một toán người cử chỉ mờ ám , hàng tung bí ẩn lén lút mò vào cốc . Sau khi qua sông ,chúng đến ngay nhà Chiêu Thánh , tay tuốt đao tua tủa sáng loáng . Vừa thấy thiếu phụ ngồi ngay cửa chính , chúng vội xấn lại gần quát :
                                - mày là Lý Chiêu thánh ?
            Chiêu Thánh khiếp sợ run rẩy đáp:
                                - c..các người là ai ?
            Tên vai hùm , thân gấu lại quát :
                                - tao hỏi mày có phải Lý Chiêu Thánh hay không , còn không mau đáp.
            Nàng chưa kịp trả lời thì một tên thấp bé từ phía sau nói :
                                - chính ả đấy , không sai vào đâu được .
            Tên kia vội đứng nép qua , kính cẩn nhường đường cho kẻ vừa lên tiếng . Thoạt nhìn thấy, Chiêu Thánh đã nhận ra , gã kia chính là Bành Lương đã từng đi theo Đoàn Tướng đến đây . Nay gặp lại Chiêu Thánh , hắn khinh khỉnh cười nói :
                                -    ơn giời , ta gặp ngươi ở đây , nay để ta nên người vinh hiển thì ngươi chịu khó hy sinh vậy .
            Chiêu Thánh lộ vẻ đau buồn nói :
                                - ngươi là do họ Phùng phái đến ư ?
            Rồi nàng suy nghĩ thoáng chốc , lại đổi bi thành nộ mà trừng mắt quát :
                                - bọn sài lang các ngươi từ chốn nhơ nhuốc nào mà đến ?  có lý nào kẻ tri kỷ lại nỡ hại ta ?
            Bành Lương bèn lôi trong ngực áo ra một chiếc trâm ngọc tạc hình chim phượng . Vừa trông thấy trâm , Chiêu Thánh đã lấp bấp nhận ra :
                                - là..là Ngọc Thoa ?
            Bành Lương liền mỉm cười quái ác , ngẩng đầu cao nhìn trời , tay chắp lại vái :
                                - đúng , đức Thần Phi đã sai ta giết ngươi . Ngươi làm cho bậc mẫu nghi của ta bao thu qua phải lo lắng trăn trở đến nỗi nét hương tàn sắc rũ …
            Hắn lại nhìn Chiêu Thánh bằng đôi mắt dữ tợn rồi nói :
                                - năm xưa , cậu ta là Hồ huyện lệnh đã tốn bao công sức mới tưởng rằng đã giết được ngươi . Nào ngờ ngươi lại còn sống , nhưng cũng may , chính vì thế cậu đã vô tình chừa cho ta một con đường thăng tiến nhanh chóng …Lý Chiêu Thánh , hôm nay ta giết ngươi cũng là vì tiền đồ của ta , ngươi chớ có trách ta . Có trách thì ngươi trách ông trời kìa , biết bao kẻ ngươi không gặp lại đi gặp Bành Lương này .
            Nói rồi , hắn cười lớn như điên như dại .
            Còn riêng Chiêu Thánh , nàng u tư ngẫm nghĩ cũng đã thấy số mạng của mình đến đây vừa dứt . Bèn bình thản nói rằng :
                                - ta có một lời cuối này muốn nhắn nhủ cùng hiền muội .
            Bành Lương liền đáp :
                                - di nguyện của kẻ lìa đời ta đây lý nào không giúp , ngươi cứ nói .
            Chiêu Thánh lúc này đã mở to mắt , ngước nhìn bầu trời xanh lần cuối rồi đáp :
                                - hãy nói với Ngọc Thoa rằng , thiện hữu thiện báo , ác hữu ác báo , ngày nay chưa báo chứ không phải là không báo . Mai sau nhân quả gặt lấy , muội nương hãy cẩn trọng .
            Vừa dứt lời đã thấy đôi thu hồ của nàng khép lại . Gương mặt nàng bình thản như chìm vào giấc ngủ , ở khóe môi còn đọng lại nụ cười mãn nguyện yên bình . Lý Chiêu Thánh đã thật sự ra đi như thế trong một buổi cuối thu se lạnh .
            Cho đến khi bọn Bành Lương thấy nàng tựa vào ghế lâu như thế mà không động đậy . Bèn đến gần xem mới phát hiện bình độc dược nhỏ trong tay đã cạn mất tự khi nào .
            Bành Lương thấy vậy cũng có chút chột dạ , lại không nghe được điều cuối cùng mà Phùng công và Chiêu Thánh nói , nên liền ra lệnh rút nhanh quân về . Chính vì trên đường hấp tấp như thế , nên hắn đã làm rơi lại mảnh lệnh bài bằng gỗ có ghi hai chứ “Phùng Nhân Phủ” ngay trước lối vào ngôi nhà nhỏ của Chiêu Thánh .
            Đến xế chiều hôm đấy thì Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu về đến . Trên đường về , Lâm Chiêu tinh mắt đã nhặt được một mảnh gỗ lạ bên dưới hàng tre trước cửa . Chàng vội xem xét thì đọc được hai chữ “Phùng Nhân Phủ” , bèn mừng rỡ mà hô lên :
                                - ha , cuối cùng ta cũng biết được cái thằng kẻ cắp ấy họ Phùng , lại còn dám bén mản đến đây nữa đấy . Em Niệm, lần sau mà hắn còn đến , anh cho hắn một trận .
            Mặc Lâm Chiêu cứ thao thao bất tuyệt , Khứ Niệm chỉ đi thẳng vào nhà . Bỗng nàng dừng lại , ánh mắt vẫn vô cảm nhưng tay lại chỉ về phía Chiêu Thánh .
            Thấy Khứ Niệm chỉ , Lâm Chiêu bèn cười dòn đáp :
                                -Phu nhân hôm nay lại thế cơ đấy . Chắc người đợi chúng ta về , đợi lâu quá nên người ngủ quên luôn đấy mà . Để anh đánh thức phu nhân dậy .
            Lâm Chiêu vừa toan chạy đi , Khứ Niệm đã giữ lại khẽ nói :
                                - đừng vội , dẫu sao thì người cũng đã chết rồi.
            Lâm Chiêu bèn cau mày quát :
                                - em nói bậy bạ gì thế , nhìn xa thì thấy thế thôi chứ phu nhân đang ngủ mà . Ai ngủ lại không bất động như thế ? để anh đánh thức phu nhân dậy cho em xem .
            Nói rồi liền chạy nhanh đến bên Chiêu Thánh gọi to :
                                - phu nhân , phu nhân , chúng con về rồi , lại còn tìm thấy cả một vườn lệ chi bên kia suối . Tuy bây giờ chưa có quả nhưng mùa tới nhất định là có để ăn rồi , phu nhân …
            Gọi mãi cũng không thấy trả lời . Lâm Chiêu bèn lo sợ đặt tay mình lên tay Chiêu Thánh thì đã thấy thi thể lạnh ngắt từ lâu . Chàng vội rút tay về , lắc đầu kêu lên :
                                - không đâu , không phải , phu nhân , phu nhân đừng có trêu con ….con biết rồi , con biết , nhất định là phu nhân đã thông đồng với em Khứ Niệm để lừa con , bàn tay này , phải rồi ..là bàn tay này , người đã ngâm nước cho lạnh để dọa con phải không , có phải không ?
            Rồi chàng vội áp tay lên trán , lên mặt , thậm chí lên đôi chân trùm kín bằng vải mà đáng lý ra phải ấm áp của Chiêu Thánh . Chạm tay vào đến đâu , nỗi tuyệt vọng càng nhiều lên trong lòng chàng đến đấy . Còn nước mắt thì đã ràng rụa cả gương mặt vốn tinh ranh nghịch ngợm hằng ngày tự bao giờ .
            Chàng cứ úp mặt vào thi thể Chiêu Thánh khóc như thế không màng đến thế sự chi nữa . Trong khi Khứ Niệm ở kế bên thì lại không rơi giọt lệ nào , mà trái lại nàng đang bình thản nhìn ngắm gương mặt của Chiêu Thánh . Rồi nàng đột ngột nói :
                                - anh Chiêu , mẫu thân có để lại lời dặn dò , anh mau lấy ra xem .
            Lâm Chiêu lúc này mới sửng sốt ngước mặt hỏi :
                                - lời dặn dò gì , nó ở đâu mà lấy ?
            Khứ Niệm chỉ vào chiếc xe gỗ nói :
                                - bên dưới kia .
            Lâm Chiêu bèn theo lời Khứ Niệm ,bế Chiêu thánh đặt lên giường phủ khăn trắng . Rồi lật ngược chiếc xe gỗ lại xem . Qủa nhiên vừa xem đã thấy , một mảnh khăn trắng viết đầy văn tự được nhét kỹ trong một hốc gỗ dưới ghế . Lâm Chiêu liền ngạc nhiên hỏi :
                                - làm sao em biết có mảnh khăn này ?
            Nhưng Khứ Niệm chẳng trả lời chàng , nàng nhìn chằm chằm mảnh khăn trong tay Lâm Chiêu . Ánh mắt vừa bình thản nhưng lại vừa như có ý giục giã . Thấy vậy , Lâm Chiêu bèn trải mảnh khăn trắng lên bàn , vừa ghé mắt đọc . Không đọc thì thôi , đã đọc lại càng thêm thương xót . Từng lời từng chữ của Chiêu Thánh như chứa đựng cả một nỗi niềm u uất , như tâm sự mà lại như than khóc , khiến mắt Lâm Chiêu cứ nghe cay xè nhòe đi theo từng câu chữ .Đến nỗi làm chàng quên mất, bản thân lúc này đáng lý phải quá đỗi kinh ngạc lại đâm ra bùi ngùi xúc động như đã biết trước mọi việc từ lâu . Lý Chiêu Thánh viết rằng :
            “Lâm Chiêu , Khứ Niệm , ta để lại đôi dòng này , nếu các con nhận được thì ắt hẳn giờ đây ta đã ra người thiên cổ . Lời tha thiết khắc này đây ta muốn nói chính là lời tạ lỗi cùng hai con . Ta là mẹ , là người đùm bọc hai con vậy mà phải thất hứa cùng thân phụ của Chiêu , trái lời cùng chính bản thân mình , không làm tròn chút phận cỏn con lại ra đi trước thế này . Nhưng dẫu cho có đi , ta cũng vẫn muốn nói rõ cùngKhứ Niệm một việc . Việc này liên quan đến thân thế của Khứ Niệm , lại là điều mà ta lo lắng day dứt không yên bấy lâu nay .
          Lâm Chiêu , đã nhiều lần ta muốn nói rõ cùng con , muốn cho con tường mọi việc , nhưng lại không sao thốt nổi thành lời . Ta nhỏ nhen , hẹp hòi là vậy ,  chỉ sợ một mai nói rõ mọi việc sẽ mất Khứ Niệm , lại nhiều khi mất luôn cả con nên chỉ còn biết phơi lòng cùng tuế nguyệt bầu bạn cùng thanh âm để mong che đậy đi tất cả . Những tưởng mọi việc sẽ qua dần cho đến ngày ta nhắm mắt xuôi tay , nhưng không được . Số phận đẩy đưa , ta đã gặp lại người tri âm, đã nhắc ta nhớ lại câu cốt nhục nghĩa thâm tình. Việc gặp lại ông ấy đã cho ta hiểu rõ cái đạo lý “lá rụng về cội , nước chảy xuôi nguồn” nên nay ta đem toàn bộ sự thật tỏ bày cùng hai con.
              Ta xưa kia vốn là dòng dõi còn lại của tiên hoàng họ Lý , tên gọi Lý Phật Kim , tước hiệu Chiêu Thánh công chúa . Phụ hoàng ta không có hoàng tử  nên phong ta làm Thái tử kế tục thiên mệnh . Vốn cũng có biết về câu nói mà dân gian bàn luận về Lý ngư Trần ngư , nhưng xét thấy tài hèn sức mọn lại là phận nữ nhi không cán đán nổi việc nước non nặng nề , nên ta đã se duyên cùng nam tử họ Trần , tên là Trần Cảnh , vốn thật là Trần Thái Tông đương vị . Ta và người nên duyên chẳng phải chỉ vì việc chính sự mà còn vì ta rất yêu người, nên chỉ mong sau khi nhường ngôi lại cho người , lui về hậu cung ẩn thân . Nào ngờ tạo hóa khéo trêu người , ta có Khứ Niệm cũng là lúc ta bị đưa vào Phù Vân Am trên Yên tử sơn . Nhưng ta không hề thấy tuyệt vọng mà còn lại rất hạnh phúc vì ta đã có con bên mình , con là châu báu của ta , là hơi thở để ta sinh tồn nơi cô tịch . Hơn nữa , Quan Gia lại không vì thị phi mà bỏ rơi ta , lại còn vượt ngàn trùng đến bên ta trong thời khắc ta khai hoa mãn nguyệt . Ta vừa có con , lại vừa có Quan Gia , những tưởng đã như lạc vào nơi thần tiên an lạc . Rồi bá thân đến , người nhất quyết không cho ta được về bên Quan Gia . Ta đau lòng biết mấy , khổ tâm biết mấy mới dứt được bước chân tưởng chừng như đá tảng không tài nào nhấc nổi để rời khỏi Quan Gia . Sau bao gian khổ ta lần nữa lại  tưởng rằng mình đã có chốn dung thân , nào ngờ lại làm hại cả phụ thân của Lâm Chiêu . Ta đau đớn vô cùng , bèn tìm con đường giải thoát bằng cách bế con gieo mình xuống vực sâu thăm thẳm . Nào ngờ bé Chiêu lại cùng ta hủy mạng , ta tỉnh lại , thấy con không sao ,bé Chiêu cũng không sao nên lấy làm vui mừng đến rơi lệ ..”
            Những lời cuối cùng Lâm Chiêu không tài nào đọc nổi nữa . Chàng đau đớn đến ngã quỵ xuống đất , tay đấm liên hồi xuống nền đất trơ cứng , miệng không ngừng tức tưởi gọi phu nhân .
            Trong lúc này , Khứ Niệm lại bình thản hơn , nàng không ngạc nhiên về thân thế của mình chút nào mà lại còn tâm trí lo những việc ngay trước mắt . Nàng giục Lâm Chiêu :
                                - hậu sự của thân mẫu phải làm cho xong . Nơi đây hoang vu đầy dã thú , nếu còn để thi thể ở đây , e là sinh điều bất tiện .
            Nói rồi không đợi Lâm Chiêu trả lời , nàng đốt lửa chung quanh thi thể Chiêu Thánh rồi đi ra ngoài . Tay nàng mang theo một cây cuốc , một mảnh gỗ rồi mất dạng trong màng đêm tĩnh mịch .
            Lâm Chiêu ngồi lại , chàng không biết làm gì hơn , nên đành vác mớ gỗ vốn dùng để đẽo bộ kỷ mới ra đóng thành chiếc quan tài vừa người Chiêu Thánh . Vừa đóng chàng vừa nhớ đến Chiêu Thánh , càng nhớ đến Chiêu Thánh chàng lại càng đau lòng không khỏi ngăn dòng lệ .
            Sáng tinh mơ  hôm sau , mặt trời còn chưa ló dạng , sương mờ vẫn còn phủ khắp Thủy Mạc Cốc đã thấy Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu tang phục trắng xóa ra lo việc chôn cất Chiêu Thánh . Lâm Chiêu làm mọi việc nhanh chóng , nhưng đến khi thả áo quan xuống chàng cứ chần chừ không nỡ . Vừa quyến luyến lại vừa đau đớn nhìn theo người đã nằm dưới ba tấc đất . Thấy vậy , Khứ Niệm bèn làm thay chàng cho đến khi chỉ còn việc cuối cùng là cắm bia mộ xuống nền đất mới lắp . Lúc này , quì trước ngôi mộ hoàn tất của người thân yêu vừa mới khuất . Lâm Chiêu  tuôn lệ khấn :
                                - Phu nhân , nghĩa của người , tình của người con nguyện ghi tạc trong lòng . Mai sau thác xuống cửu tuyền , xin lại tiếp tục hầu hạ người . Nay con xin người hãy yên tâm ,em Khứ Niệm con nguyện sẽ thay người săn sóc .
            Nói rồi , chàng giập đầu lạy như muốn chẻ cả nền đất ra , để tâm tư của chàng có thể thấu đến tai người nằm sâu trong huyệt mộ , hay đã xuống tận âm tào .
            Lâm Chiêu nồng nhiệt , thẳng thắng là thế , còn Khứ Niệm từ nãy đến giờ vẫn không nói không rằng . Nàng quì bên mồ thân mẫu mà gương mặt vẫn lạnh lùng vô cảm như chỉ tình cờ có mặt nơi này mà thôi . Đến khi Lâm Chiêu không nhịn được giục nàng , nàng mới nói :
                                - kẻ nhân gian phần số đã định rồi , nay mãng kiếp xin người hãy yên tâm chuyển thác .
            Lâm Chiêu không hiểu lời lẽ của Khứ Niệm có ý gì . Nghe sao thì cũng không giống lời hiếu nữ tống tiễn mẫu thận . Bèn nổi giận trách :
                                - em tuy là kẻ lạnh lùng , nhưng không ngờ lại vô cảm đến thế . Người nằm sâu dưới ba tấc đất kia chẳng ai xa lạ chính là mẫu thân đã mang nặng chín tháng mười ngày mới sinh ra em . Lại còn hy sinh biết bao nhiêu vì em như thế . Hôm nay em một câu ơn nghĩa , một lời thương cảm cùng thân mẫu đã khuất cũng không có , không đau buồn , không tình cảm há chẳng bằng là gỗ đá vô tri hay sao ?
            Tưởng rằng Khứ Niệm sẽ buồn bã hay tức giận trước lời trách mắng , nhưng nào ngờ nàng lại chỉ ngạc nhiên hỏi :
                                - Tại sao lại phải đau buồn  ? khóc thì có ích lợi gì ? kẻ chết nào có sống lại được ?
            Thấy nét mặt Lâm Chiêu há hốc , nàng tỏ vẻ không hiểu , lại quay đầu nhìn mộ phần của Chiêu Thánh nói:
                                - người già người chết , sinh tử vốn là lẽ đương nhiên . Chẳng phải con người vừa sinh ra là đã định sẵn sẽ có lúc chết đấy ư ? đã biết sẽ có lúc chết tại sao trước đấy không buồn để mãi đến bây giờ mới buồn ? mà người sống sao lại buồn thay cho kẻ chết ? biết đâu kẻ chết không buồn mà lại đang rất vui ra đi thì sao ? trong nhân gian , nghĩa tử chưa chắc đã là nghĩa tận , sống chưa chắc đã vui , chết cũng chưa chắc đã buồn , là tùy mỗi người mà thôi . Chi bằng làm việc nên làm thì tốt hơn .
            Nghe lời ý tứ sâu xa của Khứ Niệm, Lâm Chiêu không hiểu lắm , nhưng cũng biết được một điều . Đấy là không nên bi ai nữa , mà nên làm gì đấy thì tốt hơn bèn hỏi :
                                - nghe em nói qua , dường như em đã có ý định gì ?
            Khứ Niệm không đáp , chỉ vội quay lại nhà . Thu xếp xong hành trang nàng mới thản nhiên nói :
                                - lẽ công bình trong trời đất , giết người phải đền mạng .
            Lâm Chiêu thấy Khứ Niệm có vẻ nói thật làm thật , mà trước giờ em Niệm nào biết nói đùa , cũng bèn vội xếp mọi thứ vào tay nải nói :
                                - mạng tất phải đền , nhưng em biết ai mà đòi ?
            Niệm liền giơ cao mảnh gỗ mà Lâm Chiêu đã quên , nói :
                                - cứ tìm đến họ Phùng này tất biết .
            Nói rồi nàng quay lưng bỏ đi , mảnh xiêm y trắng bay thướt tha trong gió .
            Lâm chiêu cũng vội chạy theo nàng , trong lòng khấp khởi vì đã tìm được lẽ sống mới trong đời . Đấy chính là bảo vệ cô công chúa nhỏ , mà từ bấy đến nay đã như em gái nhỏ lớn lên bên chàng .

van

HỒI THỨ BẢY
Ngộ Làng Hạ Vũ , Lâm Chiêu Làm Việc nghĩa
Đem Lòng Lang Sói , Mưu Sự Hại Hiền Nhân
 
            Ra gần khỏi cốc , Lâm Chiêu mới chợt nhớ ra trong người chàng lẫn Khứ Niệm đều không có lấy một xu tiền nào . Mà ngoài nhân gian kia thì nào phải như trong cốc . Cái ăn , cái ở nếu không có quan ngân thì lấy gì xoay sở . Chàng bèn nói với Khứ Niệm khi cả hai người đang ngồi nghỉ chân bên một gốc đa ven đường :
                                - em chưa từng biết đến chốn nhân gian , anh trước đây tuy có biết qua nhưng từ lâu nên nay cũng đã trở nên mơ hồ . Thôi thì để an lòng , em cứ ngồi đây đợi . Anh đi xem xét qua đường đi nước bước trước rồi sẽ về đây với em . Lúc đấy chúng ta cùng lên đường cũng chẳng muộn mà lại tiện bề xoay sở hơn .
            Khứ Niệm nghe nói , trong lòng cũng có chút lo ngại , nhưng vì tính nàng xưa nay chẳng muốn làm vướng bận ai nên nàng khẽ gật đầu . Thấy em Niệm đã đồng ‎‎ý , nhưng chàng vẫn lo lắng dặn dò lần nữa trước khi đi:
                                - em nhớ ngồi đây chớ có đi đâu , anh sẽ quay lại ngay – đi được một đoạn rồi chàng vẫn còn dặn với lại – đừng có nói chuyện với ai , cũng đừng đi theo ai , anh đi nhanh lắm , sẽ về liền đây.
            Nói rồi chàng phi thẳng ra đường lớn . Đi được một quãng bỗng thấy từ xa có một đám người tay khiên cỗ áo quan , tay rãi giấy tiền mã  đang khóc lóc đi đến  .Nhìn mặt ai nấy tựa hồ như xác chết vật vờ , sinh khí đã tiêu tán đâu hết chàng bèn đứng lại chờ đoàn người đến gần mới chặn bước một thiếu phụ trong đoàn hỏi thăm :
                                - Gia can có người tạ thế , tôi xin thành kính chia buồn .
            Nói rồi bèn quì xuống lạy quan tài ba lại . Lại xong chàng đứng lên cung kính hỏi :
                                - Chẳng hay làng các vị gần đây hay không? tôi từ phương xa đến mà chẳng gặp một ai nên mới phải đường đột chặn lối người chết thế này để hỏi thăm , xin lượng thứ .
            Thiếu phụ nghe qua  lời chàng , gương mặt thất thần bỗng nhòa lệ . Thấy  vậy , một lão nhân tay chống gậy trông đã quá lục tuần đến gần chàng nói :
                                - chuyện quá đau lòng , nhắc đến lại càng thêm thương tâm . Cỗ áo quan kia tuy rỗng , nhưng sớm muộn cũng phải có kẻ nằm vào đấy thôi .
            Lâm Chiêu nghe qua sửng sốt , bèn đến gần thì quả nhiên thấy áo quan còn rỗng , bên trong chỉ có mỗi mảnh khăn liệm trắng . Chàng liền quay lại hỏi :
                                - chuyện thế là thế nào thưa lão ?
            Lão nhân vuốt chòm râu bạc , mắt ngấn lệ nghẹn ngào kể:
                                - cách đây khá xa có làng Hạ Vũ thuộc huyện Trấn Khê , ấy chính là làng chúng tôi . Làng chúng tôi lập từ cái thời của đức Lý Thái Tổ , dân cơm no áo ấm , làng chúng tôi cũng vui thú điền viên , an cư lạc nghiệp , đời nầy truyền lại cho đời sau , tưởng chừng là chốn yên bình nhất thế gian , nào ngờ...
            Lão nhân nói đến đấy , chỉ biết thở dài ngoa ngán không còn biết nói thế nào nữa . Thấy vậy , chàng thanh niên từ nãy giờ vẫn im lặng đứng dìu thiếu phụ bèn lên tiếng :
                                - từ khi triều đình phân tranh , thay ngôi đổi chúa , chúa cũ thì vô tâm với dân , vua mới thì nhẫn tâm với dân , nạn giặc hoành hành khắp nơi, không ai sống nổi .
            Lâm Chiêu nghe qua thấy khác hẳn những gì Chiêu Thánh kể , bèn ngạc nhiên hỏi :
                                - chẳng phải tân vương là người nhân đức lắm sao ? sao lại có chuyện nhẫn tâm cùng con dân.
            Lão nhân tay run run , vẻ phẫn uất nói :
                                - nhân đức là nhân đức với ai kia , còn làng ta vốn họ Lý , chúng nhân đức sao nổi ?
            Chàng trai bèn kể tiếp :
                                - nội tôi nói phải , từ khi họ Trần đoạt được giang sơn lại càng đề phòng triều cũ . Làng tôi vốn chẳng phải thân thích gì với vương tộc họ Lý , chỉ mỗi tội mang cái họ giống mà suýt phải mất đầu cả .  
            Lâm Chiêu không dằn nổi bất bình , liền kêu lên:
                                - thế sự sao lại có chuyện vô lý như thế ?
            Chàng trai cũng gật đầu kể tiếp :
                                - Chúng tôi cũng bất bình , phẫn uất không sao chịu được mới bèn tìm lối vào chốn sơn khê , lập làng mới để sinh sống , nào ngờ…
            Chưa nói dứt câu , một thiếu phụ nãy giờ đang ngồi nghỉ trên phiến đá bỗng tức giận xen vào:
                                - nào ngờ tránh hùm beo thì lại gặp ngay lang sói, quỉ ma , làng chúng tôi nào có sống trái lẽ trời , ấy vậy mà trời lại năm lần bảy lượt hành hạ người đến thế .
            Nói rồi , thiếu phụ vật ra đất mà khóc , không sao ngăn được . Thấy vậy , Lâm Chiêu liền hỏi :
                                - như vậy là ý gì , sao lại tránh hùm beo gặp ma quỉ , ma quỉ nào , sài lang ra sao ?
            Chàng thiếu niên khẽ vỗ vai Lâm Chiêu có ý bảo tránh khỏi người thiếu phụ đang khóc . Khi cả hai đã ra xa một quãng , chàng nói :
                                - đấy là Lưu Thị , gia can chị ấy có ba người , nào ngờ chồng chị ấy sau khi vào rừng săn bắn thì bặt vô âm tính . Còn con gái chị ấy thì đã cống thần dạo trước , giờ chỉ còn một thân một mình cô lẻ mà thôi …
            Lâm Chiêu lộ vẻ không hiểu , chỉ biết nhìn người thiếu phụ lòng đầy thương cảm . Chợt chàng hỏi :
                                -  cống thần là thế nào , tôi chưa tường tận , mong huynh giải thích rõ .
            Chàng thiếu niên không giấu vẻ ưu buồn nói :
                                - từ ngày chúng tôi đến đây , bỗng đâu xuất hiện chuyện lạ . Cứ hằng đêm lại có ma quỉ đến phá , lúc thì đốt nhà người này , khi lại phá rẫy phá vườn , giết sạch gia súc trong làng, không ai chịu được . Cho đến một hôm , có một vị đạo nhân từ trong núi đi ra . Đạo nhân ấy nói rằng nơi đây trước vốn có lũ cướp hoành hành giết người vô số , bọn ma quỉ ấy chính là oan khí của những người đã bị giết đấy thôi . Đạo nhân còn chỉ cho chúng tôi cách trừ tà , ấy là dâng nạp mỗi kỳ hằng năm một nữ nhi còn trinh trắng cho ma quỉ , thì chúng sẽ thôi tác oai tác quái nữa . Lần này là đến lượt muội nương của tôi , nên cả nhà đang như ngồi trên lửa đỏ đây.
            Lâm Chiêu nghe qua , lòng không khỏi sinh điều nghi hoặc . Vốn có thần trí minh mẫn , chàng liền nói :
                                - Chuyện ma chuyện quỉ vẫn chưa tường nhưng tôi cũng xin theo giúp các vị một tay.
            Lão nhân nghe chàng nói , liền sửng sốt hỏi:
                                - người giúp việc gì , lão đây nghe qua thấy hồ nghi khó hiểu trong lòng.
            Lâm Chiêu nói :
                                - là người hay ma , phải xem rõ mới biết …
            Nói rồi chàng mỉm cười tinh ranh , chắp tay cúi đầu lễ phép nói cùng lão nhân :
                                - ma quỉ đến thì phải có người ra tiếp , kẻo thất lễ với người cõi âm . Lần này đã có duyên tương kiến , thôi thì để tôi đây làm thay thân gia chủ vậy . Chỉ xin gia chủ cho tôi được lưu lại gia trang ít lâu mà thôi .
            Lão nhân thoáng bối rối , nhưng rồi suy nghĩ ít lâu lại cười nói :
                                - cảm tạ lòng người đã có thiện ý , thì thôi thế này vậy , ta mời người cùng về gia trang ngụ tạm . Xin cứ yên tâm , dù không giúp được chuyện ái nữ  ta thì cũng xem như là duyện phận ta với người vậy .
            Lâm Chiêu chấp tay cung kính , đợi cho đoàn người khởi hành rồi , chàng mới nói khẽ cùng chàng thiếu niên bênh cạnh:
                                - tôi còn một muội nương , đang đợi tôi ở bên kia , xin cho tôi quay lại đón em ấy rồi cùng lên đường .
            Thiếu niên nghe thấy liền mỉm cười khoát tay mời :
                                -đừng ngại , ân huynh cứ đi , tôi xin được theo đợi người.
            Lâm Chiêu mừng rỡ , vội đi trước dẫn đường đến gốc đa mà Khứ Niệm đang đợi . Vừa đến nơi , chàng đã nghe thất kinh hồn vía . Nhìn quanh bốn hướng chẳng thấy em gái đâu , chàng liền gọi to mấy lượt tên Khứ Niêm cũng chẳng nghe lời đáp , chung quanh trống vắng chỉ còn thấy cỏ cây trơ ra câm lặng .
            Mấy canh giờ liền tìm kiếm khắp nơi mà chẳng có tăm hơi em gái đâu . Chàng chỉ còn biết ray rứt không ngừng tự trách mắng mình đã thất hứa cùng Chiêu Thánh , đã không bảo vệ được em gái , không làm tròn di nguyện của thân phụ .Càng trách cứ , chàng lại càng ra sức hành hạ bản thân để mong đền bù lại sai phạm đã gây ra . Đến khi thấy tay chàng rướm máu vì đấm vào đá tảng , chàng thiếu niên đi cùng mới vội can ngăn :
                                - ân huynh , đừng làm chuyện dại dột như thế , biết đâu muội nương của ân huynh đã đến làng của chúng tôi cũng nên . Chi bằng chúng ta hãy đến làng của tôi , có khi gặp nàng ấy ở đấy .
            Lâm Chiêu nghe qua thấy lòng có chút nhẹ nhõm hơn ,nhưng rồi chàng lại vội hỏi :
                                - thật không? Nhưng em gái tôi trước nay chưa từng đến chốn này , chỉ sợ không biết phương hướng lại rơi vào nơi nguy hiểm . Không được, chi bằng tôi đi tìm ngay là hơn .
            Thiếu niên vội ngăn lại bảo :
                                - ân huynh nhìn xem , trời đã tối chẳng thấy lối đi , mà ta thì đã tìm khắp chốn quanh đây rồi , có khi nàng ấy đã đến làng tôi rồi ấy chứ . Thôi, chúng ta về đi thôi .
            Nói rồi không kịp để Lâm Chiêu trả lời , vội đẩy chàng đi trước .
            Đi chẳng mấy chốc hai người đã đến ngay trước cổng làng có treo bảng gỗ đề ba chữ “làng Hạ Vũ”. Ngôi làng không cách nơi Lâm Chiêu gặp đoàn người bao xa , lại càng gần nơi Khứ Niệm đã hẹn đợi càng khiến chàng thêm mừng thầm , hy vọng khi vào làng sẽ gặp em gái càng tăng cao .
            Tuy trời đã tối nhưng trong làng đèn đuốc lại thắp lên sáng rực khiến chàng đi đến đâu cũng có những ánh mắt tò mò nhìn theo của dân làng . Chàng còn nghe có người xì xào bàn tán gì đó về chàng ,mà mỗi khi chàng nhìn đến họ đều quay mặt đi im lặng . Thấy chàng ngạc nhiên trước thái độ của dân làng , thiếu niên giải thích :
                                - ân huynh chớ có bận tâm , đã từ lâu làng chúng tôi cách biệt thế sự , chẳng có ai ghé thăm nên họ có phần hiếu kỳ . Mấy ngày nữa là quen thôi - rồi phất tay mời - huynh theo tôi đi lối này .
            Lâm Chiêu mỉm cười chắp tay đáp lễ , rồi theo chân thiếu niên đi . Qua bao ngôi nhà lợp tranh vách đất , Lâm chiêu nhìn thấy ngôi nhà to lớn giữa thôn , có lầu hồng , gác phụng , phú quí như nhà bậc thượng lưu . Họ bèn dừng lại trước cổng lớn thì có một hạ nhân chạy ra mở cổng kêu lên :
                                - nhị công tử đã về , ông bà lớn trông cậu mãi .
            Thiếu niên liền cởi áo khoác giao cho tên hạ nhân , rồi vòng tay mời . Lâm Chiêu theo lời mời , bèn đi theo .Vào đến nội đường thì gặp lão nhân quen thuộc đang thượng tọa ghế trên , kề bên ghế dưới có hai vị trưởng bối phong thái phú quí ,liền cung kính hành lễ .
            Sau ba lượt trà đàm , thì trời cũng kịp tối mịt . Thấy vậy ,Lý mẫu vội truyền người sửa soạn phòng cho khách nghỉ ngơi , rồi sai một tỳ nữ dẫn khách về phòng .
            Về đến nơi , nhưng Lâm Chiêu không sao chợp mắt được . Lòng chàng cứ mãi lo lắng không ngơi , băng khoăng nghĩ về Khứ Niệm chỉ có một thân một mình không biết nơi đâu . Mà hai lão nhân gia thì cũng đã hứa rằng rạng minh nhật sẽ cho người đi tìm kiếm em gái , thế mà lòng chàng cũng vẫn cứ không yên .
            Đến tận canh ba , Lâm Chiêu vẫn chưa ngủ . Bên tai chỉ chực chờ nghe tiếng hạ nhân đến đánh thức là sẽ đi ngay . Cả đêm chàng chịu bó gối nơi đây cũng chỉ vì một lẽ giữ lễ cùng gia chủ mà thôi , chứ nếu không thì cũng đã đội gió dầm sương đi tìm em gái rồi trong đêm rồi .
            Đang cơn phẫn chí chưa biết tính thế nào thì bỗng có tiếng bước chân làm chàng động tâm . Chàng bèn đến bên cửa vén màng trông trộm ra thì lại nghe thấy thêm nhiều tiếng bước chân nữa vang lên làm náo động bên ngoài . Bỗng một giọng nam trầm trầm lên tiếng :
                                - khẽ thôi , bọn bây muốn làm y thức giấc à?
            Lâm Chiêu lắng tay nghe lại thì chẳng còn nghe thấy âm thanh nào nữa , tiếng bước chân cũng mất hút trong đêm . Thấy sự lạ lùng , mà cả bọn lại lén lén lút lút chắc chẳng có tâm tốt lành gì , Lâm Chiêu bèn phi người lao vào màng đêm đuổi theo cả bọn . Đuổi đến phía hậu đường thì cả bọn bỗng biến đi đâu mất hút . Chỉ thấy có một dáng người áo trắng đang lần bước , định thần nhìn kỹ thì lại hóa ra là nhị công tử của trưởng thôn .
            Lâm Chiêu với lòng thành thực , vội đến báo :
                                - Công tử , gia đạo có gian tặc lẻn vào , mau báo người vây lấy xem mưu mô chúng ra sao .
            Nhị công nghe qua , nét mặt bỗng biến sắc . Nhưng rồi y liền lấy vẻ điềm nhiên mà đáp:
                                - không sao , chẳng phải việc to tát gì mà phải động đến gia môn , chẳng qua là kẻ sĩ giao du nhiều bằng hữu , nay họ tiện đường ghé thăm . Nhân có chút hứng chí mới lấy rượu ngon đãi bạn , nào ngờ họ uống vào đều không giữ được mình mà thành đệ tử lưu linh cả , thất lễ với quí khách đây thật đáng chê cười , xin cáo lỗi , cáo lỗi lắm lắm.
            Lâm Chiêu nghe qua bụng đã sinh nghi , bằng hữu nào lại nửa đêm đến thăm như thế , nhưng vị nể chủ nhà bèn cáo lui .
            Riêng gã nhị công vừa thấy Lâm Chiêu chịu lui về phòng đã lau ngay mồ hôi trên trán thở phào nhẹ nhõm . Xong , hắn không về phòng ngay mà đi thẳng đến gian phòng phía tây , nơi cả bọn đang đợi . Vừa vào đến cửa , hắn đã gấp rút đóng ngay cửa lại , miệng hô khẽ :
                                - nguy quá , nếu đệ không nhanh miệng thì hắn biết cả rồi .
            Một tên trong bọn bèn vọt miệng văng tục mà rằng:
                                - cho ngay nó một đao mà về chầu ông vãi , thứ lắm chuyện sống chi trên đời .
            Tên có tướng kẻ cả nãy giờ vẫn ngồi chễm chệ trên ghế cao nhấp từng ngụm trà bỗng lên tiếng trấn áp cả bọn đang huyên náo tán đồng :
                                - thằng Ất , mày chớ có làm bậy mà hỏng việc lớn , dễ gì tìm được đứa thứ hai thế mạng cho muội nương ta . Huống chi còn lão nhân gia trong nhà, nghe nhị công tử của tụi bây nói thì xem ra lão nhân gia hãy còn tin hắn lắm .
            Nhị công vội đến bên , nói khẽ :
                                - thì đấy , đệ lo là lo lão nhân gia , chứ nếu không , lúc nãy đệ đã cho gã một nhát .
            Nói rồi liền rút một trủy thủ trong tay áo ra cắm phập lên bàn vẻ tức giận .
            Thấy vậy , đại công vội đến bên can ngăn , y thì thầm to nhỏ chỉ cốt cho đủ cả bọn nghe thấy mà thôi:
-chớ làm kinh động e rằng mưu sự chẳng thành , chi bằng ta dụng kế thần là hơn. 
            Nghe qua lời nói trưởng huynh tựa dường có thâm ý, nhị công vội áp sát tai hỏi :
                                - kế thần chi ? xin huynh phân tường .
            Đại công liền nói :
                                - huynh đệ ta nay hãy đến gặp song thân ngay trong đêm tối, sau khi phân rõ cho phụ mẫu tường ý định sẽ định lúc ra tay .Còn riêng phần đệ hãy ra sau núi chuẩn bị mọi thứ , sẽ cần đến ngay khi hữu sự .
            Nhị công còn đang phân vân không biết phải sắp đặt thứ chi thì Đại công đã lôi ra một bầu thuốc nói :
                                - hãy đào hố bẫy rồi đặt vào đấy những chông nhọn tẩm độc dược này , ta sẽ liệu mà dẫn dụ tên nhãi ranh ấy đến .
            Nói rồi liền cùng nhị công đến ngay phòng quyên đường . Đến nơi vẫn thấy bạch lạc còn sáng rực trong phòng . Ra song thân đều không nghỉ sao cho yên khi chỉ còn vài khắc nữa đã đến giờ nạp lễ , mà đường sinh lộ cứu giúp thì lại mịt mờ tối tăm .
            Thương mụn tiểu nữ duy nhất trời cao đã ban phát cho thân hạc tuổi xế chiều , hai vị dù tuổi già sức yếu cũng không sao tránh khỏi cảnh kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh . Nghĩ thương con cả hai đều ngồi chong đèn mà khóc , lệ đẫm từ đâu càng làm mắt già thêm mờ mẫn . Bên cạnh có nàng thiếu nữ tuổi chừng mười ba mười bốn diện mạo không phải thuộc hàng quốc sắc nhưng cũng là kẻ có chút nhan hương , nhưng tiếc thay hoa đang xuân nay lại tiều tụy chẳng khác nào gặp phải trận phong ba . Khóe thu ba tuôn dài tưởng chừng như khổ tâm bất tận . Nàng đích thị họ Lý , cháu thuộc hàng bên nội gọi lão nhân gia là nội tổ công , chính là thứ nữ của trưởng làng phải làm lễ cống cho yêu ma tại kỳ .
            Nay đương hôm khuya tăm tối lại nghe có kẻ bất thần gõ cửa , lòng không tránh khỏi thản thốt kinh hãi . Lý tiểu thư vội sợ sệt nép vào phòng trong , thì nghe có tiếng gọi khẽ :
                                -  phụ thân , phụ thân là hai con đây , xin mau mở cửa có việc khẩn gấp.
            Nhận ra tiếng nhị công tử , nhà trưởng thôn vội ra mở cửa . Vào trong phòng chưa kịp giải bày gì , Nhị công đã quỳ phục giập đầu mà thưa :
                                - nay đã cơn nước sôi lửa bỏng kề bên rồi , xin phụ mẫu hãy vì em con mà lỗi đạo làm người mới mong cứu được em ấy .  Bằng nhược thì chỉ còn cách mang cổ áo quan đặt sẵn trong nhà , rồi sai người chém chết hai thằng anh ăn hại này đi. Chứ làm huynh mà không cứu được em gái thì sống chi cho nhục mặt trên đời , chi bằng thác xuống làm trò cho bọn ngưu đầu .
            Thấy lời lẽ nhị công cương quyết , Lý mẫu vội đến bên dìu y ngồi lên . Y nhất nhất không dậy , chỉ chờ Đại huynh lên tiếng tiếp lời . Hắn nói :
                                - thưa phụ mẫu , chúng con đây đã có kế mọn để giúp muội nương , nhưng trót lại là kế độc , song thân cho phép thì chúng con đây mới dám , chứ không thì …một câu cũng không dám thốt cùng bề trên .
            Lý công liền hỏi kế gì thì thưa :
                                - nhân nghe nói vị tráng sĩ họ Lâm có một muội nương thất lạc, mà chính con đây lại hữu duyên gặp được . Nay thật chẳng khác nào ơn trạch bề trên ban tặng , đường sinh lộ đương ở ngay trước mắt khó lòng mà không bước .Thưa song thân , con tính thế này , nếu nghe con thì tai mới qua nạn mới khỏi được .
             Nhị công bấy đến giờ trong dạ vẫn nôn nóng vội cướp lời mà rằng :
                                - nay ý trưởng huynh là mang nữ nhân họ Lâm thế vào, xin phụ mẫu hãy quyết một lời cho chúng con  đây liệu đường hành sự , kẻo trễ lắm sẽ không còn kịp nữa .
            Lý mẫu ra vẻ chần chừ , còn riêng phần Lý công lại tức giận chỉ mặt đại công mà mắng ngay :
                                - súc sinh , mày lấy dạ thú cầm mà báo đáp lòng nhân thế ư? Nhà họ Lý ta bao đời tu nhân tích đức , nay há lại vì thứ cục súc như mày mà bôi nhọ tổ tiên hủy hoại thanh danh từ bấy ư ? ta không giết mày đi thì mai sao thác xuống tuyền đài còn mặt mũi nào nhìn tổ nhận tong .
            Nói rồi vội đi vào nhà trong lấy ngay một thanh kiếm , đương tuốt gươm hòng hộc xông vào chém thì Lý tiểu thư từ đâu xông vào . Nàng khóc can ngăn mà rằng :
                                -  Xin thân phụ dằn tâm nóng giận , cũng bởi hai huynh thương con mà ra cả , có trách thì xin cha trách phạt một mình nữ nhi thôi , xin chớ để lụy đến hai huynh .
            Rồi lại nhìn hai anh tuôn lệ mà thưa :
                                - tình hai huynh thương em , em khắc ghi trong dạ nhất nhất không quên , chỉ tiếc em phận bạc không có số thọ niên, chẳng dám mơ sẽ thoát khỏi nghiệp tai , xin hai huynh chớ có vì em để hủy hoại thanh danh cả tộc , em nguyện xuống chín suối cũng không dám oán trách một lời , giờ tại đây em xin từ tạ .
            Nói rồi nàng giập đầu bái tạ song thân chín lạy , rồi lại cúi đầu từ biệt hai huynh , mắt vẫn không thôi dòng lệ
            Lý công nghe lời tựa hồ có dao cứa vào tâm ,tan lòng nát ruột chỉ còn biết buông gươm ngồi thừ ra chết lặng như đá tảng .Bên cạnh Lý mẫu không thôi rên khóc , tiếng thảm thiết oán trách tưởng chừng như vọng đến cả thanh thiên . Trong một đêm ngăn ngủi mà bà đã ngất đi sống lại chẳng biết bao lần , tình thương từ mẫu vô bờ nhưng chỉ hận sức già không làm gì được cho con . Nay nghe hai con trai nói vậy thì lòng bàng hoàng lưỡng lự , không nỡ để con gái chết , bà gạt lệ nói :
                                - phu lang , thiếp nghe qua lời hai con không tránh khỏi cảm thấy động tâm , chỉ thẹn thiếp là phận đàn bà ,không có cái chí trượng phụ như phu lang đây . Lòng làm mẹ ai mà chẳng thương con , nay thiếp đành dùng cái dạ đàn bà nhỏ mọn này mà cứu ái nữ chứ quyết không thể khoanh tay nhìn con mình chết.
            Nói rồi bèn toan đi ra . Lý công thấy vậy vội ngăn lại thì nhị công đã nhanh tay trói chặt ông vào ghế . Trói xong bèn nói :
                                - phụ thân , xin phụ thân thứ lỗi , con nay cũng vì tình cốt nhục mà đành lỗi đạo làm con thôi .
            Lý tiểu thư hoảng hốt toan chạy đến mở trói thì lại nghe Lý công nói :
                                - con chớ có mở trói cho cha , ta thế này để không phải ngăn thân mẫu cùng hai huynh của con, đành ngồi đây làm kẻ mắt điếc tai ngơ vậy .
            Lý tiểu thơ lòng đau như cắt nhưng chỉ còn biết gục lên gối cha mà khóc chẳng biết làm gì hơn .
            Riêng phần hai gã họ Lý , được lời thân mẫu như cởi bỏ gông cùm vội bày mưu lập kế , đào hố vót chông , tên độc sẵn sàng đến tàn canh năm thì mọi thứ đã đâu vào đấy . Bấy giờ , nhị công mới chợt nhớ ra liền hỏi :
                                - đại ca , anh nói bắt được muội nương của tên  họ Lâm ấy ,vậy giờ người ở đâu ?
            Đại công nhếch mép đáp :
                                - ta giam ả trong hốc đá sau núi .
            Nhị công bật cười ha hả rồi nói :
                                - trước nay huynh là kẻ phong lưu , nay lại tiếp đãi với trang nữ lưu như thế e hoen ố danh thơm mất thôi , huynh không tiếc thương cho cành liễu gãy hoa rơi à ?
            Đại công thở dài nói :
                                - xét ra thì ả ta đúng là trang giai nhân tuyệt sắc , trong chốn phong lưu ta chưa thấy ai có dung mạo tiên sa như thế . Chỉ tiếc phải thay thế em ta , bằng nhược cũng đã cho làm chị dâu của đệ rồi .
            Nhị công nghe thấy bèn nổi máu tò mò hỏi :
                                - thế ra đấy là bà chị hụt của đệ ư?
            Rồi chợt lo lắng hỏi :
                                - huynh chưa khiến bạch sa vấy bẩn , thanh thủy lấm bùn đấy chứ?
            Đại công vẻ phật ý mắng nhị công rằng :
                                - ta đâu phải phường hoa tường liễu ngõ , lại cũng chẳng phải hạng quỷ háo sắc , chỉ là mến cầm thi , ưa thu thủy của các nương tử mà thôi , sao đệ lại hồ nghi ta như thế ? huống chi ả còn là thế mạng cho em gái chúng ta , sao ta có thể khiến điều trái quấy chứ?
            Nhị công vẫn chưa buông tha , liền cười cợt :
                                - thế sao lại nhốt người ta ở nơi cô tịch cả đêm như thế , nếu huynh chính khí thì nên mang nàng vào nhà chứ ?
            Đại công tức giận một tay bẻ loại tay nhị công vặt ra sau lưng , một tay vặn cổ đe :
                                - đệ còn rồ dại như thế ta đánh cho một trận .
            Nhị công la oai oái xin tha . Lúc này đại công mới buông tay ra nói :
                                - nhà ta có kẻ họ Lâm , nếu đem ả về biết đâu lại sinh điều lắm chuyện . Hơn nữa ả con gái này tính tình lạ lùng, ta nên giam riêng là hơn .
            Nhị công nghe qua cảm thấy kỳ lạ hỏi :
                                - tính tình lạ lùng thế nào?
            Đại công liền đáp:
                                - ả ta là thân phận nhi nữ, lại giữa chốn xa lạ mà chẳng lộ vẻ sợ hãi gì . Khi ta giả được lời nhờ cậy của huynh trưởng đến đón ả thì ả chỉ đáp rằng mệnh trời sui khiến sự phải đến, hà tất giả dối làm gì, rồi tự ý cùng ta đi chứ chẳng hề phản kháng khiến ta bồn chồn trong dạ lắm .
            Rồi không để nhị công hỏi thêm , đại công thúc giục :
                                - thôi , không nói nhiều nữa ,trời sáng rồi , đệ mau vào đánh thức gã họ Lâm ấy dậy,rồi dẫn hắn đến bẫy ta đã sắp đặt trước.
            Nhị công vâng lệnh vội đến phòng Lâm Chiêu thì đã thấy chàng nét mặt tươi tỉnh, y phục chỉnh tề đương bước ra . Thấy nhị công chàng vội chào :
                                - kính chào tôn huynh , tôi nhân đương muốn ra vấn an lão nhân gia cùng hai vị trưởng bối thì gặp huynh đây .
            Nhị công cười xòa đáp:
                                - tôi cũng đương định đến gọi huynh một tiếng rồi cùng ra tiền sảnh dùng bữa . Nhân cũng báo với huynh việc của muội nương huynh, xin mời .
            Lâm Chiêu nghe được tin lành thì mừng vui ra mặt nhưng vẫn giữ lễ . Chàng theo chân nhị công ra đến sảnh đường đã thấy lão nhân cùng Lý mẫu ngồi đấy . Duy chỉ có Lý công là mất dạng , bèn hỏi :
                                - trưởng làng nay sao chẳng thấy ?
            Lão nhân cũng ngạc nhiên nhìn Lý mẫu .Lý mẫu vội giải bày:
                                - hôm trước phu lang nhiễm phong hàn , nay lại vì chuyện ái nữ mà đau lòng không ngớt nên chẳng thể ra gặp được .
            Lâm Chiêu nghe thấy liền lo lắng hỏi :
                                - trưởng làng không khỏe ư? Tôi làm phận khách  phải vào thăm một chuyến mới yên lòng được
            Nói rồi chực đứng lên thì Lý mẫu đã cản :
                                - tráng sĩ hãy cứ dùng bữa, lang quân ta chẳng sao, ta có sai người lo thang thuốc , xin chớ quá lo
            Lâm Chiêu nghe chua xót trong dạ vội nói:
                                - thân làm khách mà không phân u cùng chủ gia thật đại tội lắm lắm , tôi xin được lo chu tất chuyện của tiểu thư , không để nàng ấy có mệnh hệ gì .
            Lý mẫu nghe nói bỗng thấy lòng tủi hổ vô cùng .Xong vì con gái đành bấm bụng trơ mặt mà cười bảo:
                                - chuyện đã thế xin nhờ tráng sĩ cả .
            Nghe Lý mẫu nói , nhị công sợ làm lỡ chuyện vội ra hiệu cho thân mẫu , nhưng Lý mẫu hiểu ý , vội tiếp lời :
                                - nhưng nghe con cả ta về báo lại rằng trên đường về ,nó có gặp một nàng giống y như muội nương người đã tả . Nay người hãy đến gặp em gái trước rồi hãy lo việc của nhà ta sau .
            Lâm Chiêu lòng vẫn hằng lo cho Khứ Niệm , nhưng vì đã trót mang nghĩa khí nam nhi , vội nói :
                                - chuyện em gái tuy có quan trọng nhưng không cấp bách bằng chuyện của tiểu thư . Nay xin được giúp cho gia đàng trước , còn em gái thì xin phiền ở chỗ các vị.
            Lý mẫu không chừng chừ , vội khoát tay dứt khoát nói :
                                - người chớ có lo , thủ túc tình thâm ,nay ta để cho người gặp muội nương trước đã .
            Rồi sai nhị công :
                                - Tử Hiền , con đưa Lâm tráng sĩ đến gặp muội nương .
            Rồi chờ cả hai đi khỏi, Lý mẫu lại sai Đại công tử :
                                - Tử Hiếu ,con lo việc tế đàn kiệu rước . Mẫu thân cảm thấy mệt lắm , mẹ vào với thân phụ con đây
            Nói rồi liền đi vào trong nhà .Đại công vâng lời nhất nhất chuẩn bị tươm tất cả .Chỉ chờ nhị công về báo lại là xem như mọi sự thành công.
            Nhị công không chậm trễ khắc nào, theo kế dẫn Lâm Chiều đi theo lối mòn đã đào sẵn nhiều hố bẫy trong rừng . Vốn không chừa lối thoát cho kẻ sa vào, nên bẫy giăng chằn chịt khắp cả rừng khiến cả hai đi chưa được bao xa thì Lâm Chiêu đã rơi vào bẫy .           
            Chàng tuy võ nghệ tinh thông nhưng tâm lại không hề phòng kẻ xảo trá nên không sao tránh được nạn dữ ập đến bất thần . Khi rơi xuống bẫy , chàng cũng có dùng thân thủ của mình bám vào rễ cây định phi thân lên thì nhị công đã nhanh tay từ bên trên chặt đứt rễ cây đẩy chàng rơi trở lại .
            Chẳng mấy chốc thân mình Lâm Chiêu đã đầm đìa máu tươi, nằm thoi thóp bên trên hàng chong nhọn đang cắm ngập vào người . Lúc đầu , chàng vẫn chưa tin , còn cho là bất cẩn rơi vào bẫy thú rừng , nhưng đến khi nhị công đi đến ngồi trên miệng hố mà cười cợt thì chàng đã hiểu ra mọi sự . Chỉ đau xót cho lòng người dã tâm , nỡ độc hại nhau còn ác hiểm hơn rắn độc thú dữ chốn sơn khê ,mà không nghĩ chút tình chàng đã thật tâm có thiện ý giúp đỡ.
            Còn nhị công thì lại không chút xót thương , hắn hả hê phỉ báng rằng:
                                - tên khờ , ngươi cứ ở đây mà chờ chết , ta đi tiễn muội nương ngươi đây .
            Nói rồi liền chặt đứt tất cả rễ cây còn lại hòng tiệt đường sinh lộ của họ Lâm . Sau đấy bỏ đi một nước chẳng thèm đoái hoài đến kẻ dưới hố đang khắc khoải sắp chết vì kịch độc hoành hành .
            Riêng phần Lâm Chiêu , chàng vì giúp người mà mang họa cũng không hối tiếc , chỉ hiềm một nỗi đã liên lụy đến Khứ Niệm , phụ sự ủy thác của Chiêu Thánh thật là tội nặng hơn non. Càng nghĩ càng thêm hận mình không nguôi , nhưng đang cơn nguy biến , thân chẳng khác nào cá nằm trên thớt , hổ sa đồng bằng thì còn mong gì giữ trọn lời hứa cùng bậc bề trên .
            Đang trong cơn mê sảng giữa sinh và tử, cả thân hình như lửa cháy kim châm chẳng còn biết đã là giờ nào khắc nào, thân mình đã ra người cõi âm hay còn lưu lại nhân gian . Bỗng chàng mơ màng nhìn thấy một thiếu nữ gương mặt thanh khiết , ánh mắt trong sáng tinh nghịch nhìn chàng hỏi :
                                - kẻ sa cơ kia có muốn ta cứu ngươi chăng ?
            Chàng không hiểu sự gì, chỉ bất giác thuận miệng bảo có thì thấy thân mình nhẹ bỗng , tứ chi buông xuống lòa xòa như nhánh cây . Rồi cả người đột nhiên bay đi tựa hồ sương khói. Kế đến chẳng còn biết thêm gì nữa . Chỉ khi tỉnh lại mới biết mình đã được một gia đình trên núi cứu sống .
            Nhân , Lãng Phong cùng Trấn Đài sớm tối âm thầm , đã theo Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu từ tận Thủy Mạc Cốc đến đây nên với mọi sự xảy ra đều hay biết cả. Khi thấy Lâm Chiêu thọ nạn, Khứ Niệm bị bắt đi,Lãng Phong chưa biết tính cách nào thì Trấn Đài đã nói :
                                - ta theo xuống nhân gian chỉ vì bảo vệ công chúa mà thôi . Nay công chúa gặp nạn ,tất ta phải theo công chúa xem thế nào.Còn riêng phần ngươi đã nhận lời nhờ cậy của ân sĩ thì nên làm tròn ,chớ có sai trái.
            Lãng Phong được lời liền vui vẻ ưng thuận . Đợi Trấn Đài đi khỏi, nàng liền dụng phép tiên cứu Lâm Chiêu ra khỏi hố sâu rồi đem chàng đến Yên Tử sơn . Trước lo thuốc thang cho khỏi vết thương , sau lại ngày đêm săn sóc cho bậc tu mi thân sớm mạnh lành .
            Lại kể về phần Khứ Niệm, nàng bị người nhà họ Lý bắt lên cống xa đưa thẳng đến ngôi miếu trên núi . Đến nơi , dân làng bắt trói nàng vào cột đá hình đầu mãng xà rồi cùng nhau nhanh chóng bỏ xuống núi cả . Riêng nàng lại chẳng hề lo sợ điều gì , cứ bình chân ngồi chờ sự sẽ đến . Qủa nhiên , cả ngày chẳng thấy xảy ra việc gì , chỉ duy đến khi vầng dương tắt bóng, nguyệt tú xuất hiện mới nghe có tiếng gió lùa ngoài cửa . Rồi kế đến lại thấy có hàng trăm ánh lửa xanh lập lòe bên ngoài màng đêm tĩnh mịch. Bỗng , có bọn đầu tóc bù xù , hình dung dữ tợn bước vào nhìn nàng mà nói :
                                - ái chà , bọn nhát cấy thế mà moi ra được một ả xinh đẹp gớm .
            Một tên trong bọn lại tiếp lời, ánh mắt dâm tà oa tay thốt:
                                - quả nhiên tiên nữ giáng trần Nguyệt chủ tái thế, khéo sao tiên tử lại lụy tay bọn tục lụy này?
            Nói rồi cả bọn cùng cười lớn một trận . Trận cười vừa tàn lại có một gã ra lệnh :
                                - mau mau đem ả về cho trại chủ, kẻo giờ khắc ngàn vàng lại chóng qua .
            Lệnh xong , cả bọn cùng nhau cười cười , nói nói khiêng nàng đặt lên ngựa phi thẳng về động trại . Đến cửa động , lại thấy có một đoàn dài quần vải áo thô đèn đuốc khí giới lăm lăm đi đến bảo rằng rước cống vật về cho chủ . Một tên trong bọn lại hỏi :
                                - mỹ nhân đây rồi ,đi đâu mà vội , thế rượu thịt để anh em vui cùng trại chủ đã có hay chưa?
            Bọn người mới đến đáp :
                                - Trù bà nấu cả rồi đấy, sẽ dọn lên ngay, riêng phần anh em xin đừng khó dễ, để lỡ giờ lành của chủ nhân .
                                - bọn ta biết chủ nóng lòng , thôi thì tha cho đấy.
            Nói rồi liền giao nàng cho bọn người mới đến mang đi . Đi qua mấy lượt vách đá quanh co , vào sâu thăm thẳm bên trong tưởng chừng không có nẻo dứt thì bỗng thấy có một thạch thất , cửa nẻo kín đáo, bàn ghế, chăn màng đầy đủ . Lại thấy ngồi giữa phòng có trang nam tử hình dung đẹp đẽ, dáng dấp uy nghi oai vệ đang nhấp từng ngụm trà thư thái chờ đợi  .Nhưng vừa trông thấy nàng, gã liền đánh rơi chun trà mà thốt:
                                - sao lại có ả chức , nguyệt cung lạc bước đến nơi này cùng ta hạnh ngộ?
            Rồi phất tay ra lệnh :
                                - các ngươi lui ra chớ có bén mảng lại gần , kẻo phá hỏng cuộc vui ta đây sẽ không tha.
            Bọn thuộc hạ lãnh mệnh liền lui ra ngoài, gài chặt cửa lại . Lúc bấy giờ, chủ trại lòng đầy hưng phấn , nóng vội hái hoa xuân bèn đến gần nàng nói :
                                - những từ lâu chỉ hưởng hoa thường cỏ tục nơi chốn nhân gian , nay dịp may hiếm có cho ta gặp nàng quả là thiên duyên tiền tình, muốn cùng ai trao đổi câu trăm năm vàng đá chẳng biết có được toại ý hay không ? nếu tiên nương cho phép thì tên vô lại này thật diễm hạnh biết mấy , mong đừng bỏ qua khoảnh khắc xuân tiêu ngắn ngủi này .
            Khứ Niệm nãy giờ vẫn lặng im không nói ,bỗng hỏi lại:
                                - là thiên duyên tiền định hay ác duyên mưu định ? loài súc sinh lại cũng biết luyến ai nữa chăng?hay ngươi chỉ muốn cắp ngọc đoạt hương , làm trò nhuốc nhơ hủy hoại phẩm giá nữ nhi nhà người ta ?
            Chủ trại nghe thấy , mặt bỗng biến sắc . Vội lùi ra xa mà quát :
                                - mi từ đâu đến , giọng điệu bỡn cợt thật quá lớn mật .
            Rồi quyết không tha ,lại nhào đến toan giở trò cưỡng bức mà rằng :
                                - ta đây chỉ muốn thưởng hoa , không ngờ hoa lại có gai , ấy thế thì nay chẳng cần nề hà gì tất, ắt được việc thì thôi .
             Khứ Niệm chẳng tránh né , nhưng khi Chủ Trại vừa đến gần đã nghe cả mình mẩy đau nhức như muối sát kim châm , tay chân thì như tê như dại chẳng còn động đậy gì được nữa . Chợt ngước lên thì thấy vầng hào quang tỏa sáng chung quanh thiếu nữ, thân thể nàng trong thoáng chốc tựa hồ như sương như khói,lại tinh khiết như nước kết thành. Thiếu nữ bước đến gần, gương mặt lạnh lùng bảo :
- xà tinh , ngươi quấy nhiễu nhân gian, lại dựng chuyện đòi cống vật, hại biết bao dân lành. Nam thì giết chết chẳng tha , nữ thì lại khiến điều thất tiết để kẻ thu hương phải ô nhục uẩn khúc mà chết, tội thật không đáng để tha .

van

HỒI THỨ BẢY
Ngộ Làng Hạ Vũ , Lâm Chiêu Làm Việc nghĩa
Đem Lòng Lang Sói , Mưu Sự Hại Hiền Nhân
 
            Ra gần khỏi cốc , Lâm Chiêu mới chợt nhớ ra trong người chàng lẫn Khứ Niệm đều không có lấy một xu tiền nào . Mà ngoài nhân gian kia thì nào phải như trong cốc . Cái ăn , cái ở nếu không có quan ngân thì lấy gì xoay sở . Chàng bèn nói với Khứ Niệm khi cả hai người đang ngồi nghỉ chân bên một gốc đa ven đường :
                                - em chưa từng biết đến chốn nhân gian , anh trước đây tuy có biết qua nhưng từ lâu nên nay cũng đã trở nên mơ hồ . Thôi thì để an lòng , em cứ ngồi đây đợi . Anh đi xem xét qua đường đi nước bước trước rồi sẽ về đây với em . Lúc đấy chúng ta cùng lên đường cũng chẳng muộn mà lại tiện bề xoay sở hơn .
            Khứ Niệm nghe nói , trong lòng cũng có chút lo ngại , nhưng vì tính nàng xưa nay chẳng muốn làm vướng bận ai nên nàng khẽ gật đầu . Thấy em Niệm đã đồng ‎‎ý , nhưng chàng vẫn lo lắng dặn dò lần nữa trước khi đi:
                                - em nhớ ngồi đây chớ có đi đâu , anh sẽ quay lại ngay – đi được một đoạn rồi chàng vẫn còn dặn với lại – đừng có nói chuyện với ai , cũng đừng đi theo ai , anh đi nhanh lắm , sẽ về liền đây.
            Nói rồi chàng phi thẳng ra đường lớn . Đi được một quãng bỗng thấy từ xa có một đám người tay khiên cỗ áo quan , tay rãi giấy tiền mã  đang khóc lóc đi đến  .Nhìn mặt ai nấy tựa hồ như xác chết vật vờ , sinh khí đã tiêu tán đâu hết chàng bèn đứng lại chờ đoàn người đến gần mới chặn bước một thiếu phụ trong đoàn hỏi thăm :
                                - Gia can có người tạ thế , tôi xin thành kính chia buồn .
            Nói rồi bèn quì xuống lạy quan tài ba lại . Lại xong chàng đứng lên cung kính hỏi :
                                - Chẳng hay làng các vị gần đây hay không? tôi từ phương xa đến mà chẳng gặp một ai nên mới phải đường đột chặn lối người chết thế này để hỏi thăm , xin lượng thứ .
            Thiếu phụ nghe qua  lời chàng , gương mặt thất thần bỗng nhòa lệ . Thấy  vậy , một lão nhân tay chống gậy trông đã quá lục tuần đến gần chàng nói :
                                - chuyện quá đau lòng , nhắc đến lại càng thêm thương tâm . Cỗ áo quan kia tuy rỗng , nhưng sớm muộn cũng phải có kẻ nằm vào đấy thôi .
            Lâm Chiêu nghe qua sửng sốt , bèn đến gần thì quả nhiên thấy áo quan còn rỗng , bên trong chỉ có mỗi mảnh khăn liệm trắng . Chàng liền quay lại hỏi :
                                - chuyện thế là thế nào thưa lão ?
            Lão nhân vuốt chòm râu bạc , mắt ngấn lệ nghẹn ngào kể:
                                - cách đây khá xa có làng Hạ Vũ thuộc huyện Trấn Khê , ấy chính là làng chúng tôi . Làng chúng tôi lập từ cái thời của đức Lý Thái Tổ , dân cơm no áo ấm , làng chúng tôi cũng vui thú điền viên , an cư lạc nghiệp , đời nầy truyền lại cho đời sau , tưởng chừng là chốn yên bình nhất thế gian , nào ngờ...
            Lão nhân nói đến đấy , chỉ biết thở dài ngoa ngán không còn biết nói thế nào nữa . Thấy vậy , chàng thanh niên từ nãy giờ vẫn im lặng đứng dìu thiếu phụ bèn lên tiếng :
                                - từ khi triều đình phân tranh , thay ngôi đổi chúa , chúa cũ thì vô tâm với dân , vua mới thì nhẫn tâm với dân , nạn giặc hoành hành khắp nơi, không ai sống nổi .
            Lâm Chiêu nghe qua thấy khác hẳn những gì Chiêu Thánh kể , bèn ngạc nhiên hỏi :
                                - chẳng phải tân vương là người nhân đức lắm sao ? sao lại có chuyện nhẫn tâm cùng con dân.
            Lão nhân tay run run , vẻ phẫn uất nói :
                                - nhân đức là nhân đức với ai kia , còn làng ta vốn họ Lý , chúng nhân đức sao nổi ?
            Chàng trai bèn kể tiếp :
                                - nội tôi nói phải , từ khi họ Trần đoạt được giang sơn lại càng đề phòng triều cũ . Làng tôi vốn chẳng phải thân thích gì với vương tộc họ Lý , chỉ mỗi tội mang cái họ giống mà suýt phải mất đầu cả .  
            Lâm Chiêu không dằn nổi bất bình , liền kêu lên:
                                - thế sự sao lại có chuyện vô lý như thế ?
            Chàng trai cũng gật đầu kể tiếp :
                                - Chúng tôi cũng bất bình , phẫn uất không sao chịu được mới bèn tìm lối vào chốn sơn khê , lập làng mới để sinh sống , nào ngờ…
            Chưa nói dứt câu , một thiếu phụ nãy giờ đang ngồi nghỉ trên phiến đá bỗng tức giận xen vào:
                                - nào ngờ tránh hùm beo thì lại gặp ngay lang sói, quỉ ma , làng chúng tôi nào có sống trái lẽ trời , ấy vậy mà trời lại năm lần bảy lượt hành hạ người đến thế .
            Nói rồi , thiếu phụ vật ra đất mà khóc , không sao ngăn được . Thấy vậy , Lâm Chiêu liền hỏi :
                                - như vậy là ý gì , sao lại tránh hùm beo gặp ma quỉ , ma quỉ nào , sài lang ra sao ?
            Chàng thiếu niên khẽ vỗ vai Lâm Chiêu có ý bảo tránh khỏi người thiếu phụ đang khóc . Khi cả hai đã ra xa một quãng , chàng nói :
                                - đấy là Lưu Thị , gia can chị ấy có ba người , nào ngờ chồng chị ấy sau khi vào rừng săn bắn thì bặt vô âm tính . Còn con gái chị ấy thì đã cống thần dạo trước , giờ chỉ còn một thân một mình cô lẻ mà thôi …
            Lâm Chiêu lộ vẻ không hiểu , chỉ biết nhìn người thiếu phụ lòng đầy thương cảm . Chợt chàng hỏi :
                                -  cống thần là thế nào , tôi chưa tường tận , mong huynh giải thích rõ .
            Chàng thiếu niên không giấu vẻ ưu buồn nói :
                                - từ ngày chúng tôi đến đây , bỗng đâu xuất hiện chuyện lạ . Cứ hằng đêm lại có ma quỉ đến phá , lúc thì đốt nhà người này , khi lại phá rẫy phá vườn , giết sạch gia súc trong làng, không ai chịu được . Cho đến một hôm , có một vị đạo nhân từ trong núi đi ra . Đạo nhân ấy nói rằng nơi đây trước vốn có lũ cướp hoành hành giết người vô số , bọn ma quỉ ấy chính là oan khí của những người đã bị giết đấy thôi . Đạo nhân còn chỉ cho chúng tôi cách trừ tà , ấy là dâng nạp mỗi kỳ hằng năm một nữ nhi còn trinh trắng cho ma quỉ , thì chúng sẽ thôi tác oai tác quái nữa . Lần này là đến lượt muội nương của tôi , nên cả nhà đang như ngồi trên lửa đỏ đây.
            Lâm Chiêu nghe qua , lòng không khỏi sinh điều nghi hoặc . Vốn có thần trí minh mẫn , chàng liền nói :
                                - Chuyện ma chuyện quỉ vẫn chưa tường nhưng tôi cũng xin theo giúp các vị một tay.
            Lão nhân nghe chàng nói , liền sửng sốt hỏi:
                                - người giúp việc gì , lão đây nghe qua thấy hồ nghi khó hiểu trong lòng.
            Lâm Chiêu nói :
                                - là người hay ma , phải xem rõ mới biết …
            Nói rồi chàng mỉm cười tinh ranh , chắp tay cúi đầu lễ phép nói cùng lão nhân :
                                - ma quỉ đến thì phải có người ra tiếp , kẻo thất lễ với người cõi âm . Lần này đã có duyên tương kiến , thôi thì để tôi đây làm thay thân gia chủ vậy . Chỉ xin gia chủ cho tôi được lưu lại gia trang ít lâu mà thôi .
            Lão nhân thoáng bối rối , nhưng rồi suy nghĩ ít lâu lại cười nói :
                                - cảm tạ lòng người đã có thiện ý , thì thôi thế này vậy , ta mời người cùng về gia trang ngụ tạm . Xin cứ yên tâm , dù không giúp được chuyện ái nữ  ta thì cũng xem như là duyện phận ta với người vậy .
            Lâm Chiêu chấp tay cung kính , đợi cho đoàn người khởi hành rồi , chàng mới nói khẽ cùng chàng thiếu niên bênh cạnh:
                                - tôi còn một muội nương , đang đợi tôi ở bên kia , xin cho tôi quay lại đón em ấy rồi cùng lên đường .
            Thiếu niên nghe thấy liền mỉm cười khoát tay mời :
                                -đừng ngại , ân huynh cứ đi , tôi xin được theo đợi người.
            Lâm Chiêu mừng rỡ , vội đi trước dẫn đường đến gốc đa mà Khứ Niệm đang đợi . Vừa đến nơi , chàng đã nghe thất kinh hồn vía . Nhìn quanh bốn hướng chẳng thấy em gái đâu , chàng liền gọi to mấy lượt tên Khứ Niêm cũng chẳng nghe lời đáp , chung quanh trống vắng chỉ còn thấy cỏ cây trơ ra câm lặng .
            Mấy canh giờ liền tìm kiếm khắp nơi mà chẳng có tăm hơi em gái đâu . Chàng chỉ còn biết ray rứt không ngừng tự trách mắng mình đã thất hứa cùng Chiêu Thánh , đã không bảo vệ được em gái , không làm tròn di nguyện của thân phụ .Càng trách cứ , chàng lại càng ra sức hành hạ bản thân để mong đền bù lại sai phạm đã gây ra . Đến khi thấy tay chàng rướm máu vì đấm vào đá tảng , chàng thiếu niên đi cùng mới vội can ngăn :
                                - ân huynh , đừng làm chuyện dại dột như thế , biết đâu muội nương của ân huynh đã đến làng của chúng tôi cũng nên . Chi bằng chúng ta hãy đến làng của tôi , có khi gặp nàng ấy ở đấy .
            Lâm Chiêu nghe qua thấy lòng có chút nhẹ nhõm hơn ,nhưng rồi chàng lại vội hỏi :
                                - thật không? Nhưng em gái tôi trước nay chưa từng đến chốn này , chỉ sợ không biết phương hướng lại rơi vào nơi nguy hiểm . Không được, chi bằng tôi đi tìm ngay là hơn .
            Thiếu niên vội ngăn lại bảo :
                                - ân huynh nhìn xem , trời đã tối chẳng thấy lối đi , mà ta thì đã tìm khắp chốn quanh đây rồi , có khi nàng ấy đã đến làng tôi rồi ấy chứ . Thôi, chúng ta về đi thôi .
            Nói rồi không kịp để Lâm Chiêu trả lời , vội đẩy chàng đi trước .
            Đi chẳng mấy chốc hai người đã đến ngay trước cổng làng có treo bảng gỗ đề ba chữ “làng Hạ Vũ”. Ngôi làng không cách nơi Lâm Chiêu gặp đoàn người bao xa , lại càng gần nơi Khứ Niệm đã hẹn đợi càng khiến chàng thêm mừng thầm , hy vọng khi vào làng sẽ gặp em gái càng tăng cao .
            Tuy trời đã tối nhưng trong làng đèn đuốc lại thắp lên sáng rực khiến chàng đi đến đâu cũng có những ánh mắt tò mò nhìn theo của dân làng . Chàng còn nghe có người xì xào bàn tán gì đó về chàng ,mà mỗi khi chàng nhìn đến họ đều quay mặt đi im lặng . Thấy chàng ngạc nhiên trước thái độ của dân làng , thiếu niên giải thích :
                                - ân huynh chớ có bận tâm , đã từ lâu làng chúng tôi cách biệt thế sự , chẳng có ai ghé thăm nên họ có phần hiếu kỳ . Mấy ngày nữa là quen thôi - rồi phất tay mời - huynh theo tôi đi lối này .
            Lâm Chiêu mỉm cười chắp tay đáp lễ , rồi theo chân thiếu niên đi . Qua bao ngôi nhà lợp tranh vách đất , Lâm chiêu nhìn thấy ngôi nhà to lớn giữa thôn , có lầu hồng , gác phụng , phú quí như nhà bậc thượng lưu . Họ bèn dừng lại trước cổng lớn thì có một hạ nhân chạy ra mở cổng kêu lên :
                                - nhị công tử đã về , ông bà lớn trông cậu mãi .
            Thiếu niên liền cởi áo khoác giao cho tên hạ nhân , rồi vòng tay mời . Lâm Chiêu theo lời mời , bèn đi theo .Vào đến nội đường thì gặp lão nhân quen thuộc đang thượng tọa ghế trên , kề bên ghế dưới có hai vị trưởng bối phong thái phú quí ,liền cung kính hành lễ .
            Sau ba lượt trà đàm , thì trời cũng kịp tối mịt . Thấy vậy ,Lý mẫu vội truyền người sửa soạn phòng cho khách nghỉ ngơi , rồi sai một tỳ nữ dẫn khách về phòng .
            Về đến nơi , nhưng Lâm Chiêu không sao chợp mắt được . Lòng chàng cứ mãi lo lắng không ngơi , băng khoăng nghĩ về Khứ Niệm chỉ có một thân một mình không biết nơi đâu . Mà hai lão nhân gia thì cũng đã hứa rằng rạng minh nhật sẽ cho người đi tìm kiếm em gái , thế mà lòng chàng cũng vẫn cứ không yên .
            Đến tận canh ba , Lâm Chiêu vẫn chưa ngủ . Bên tai chỉ chực chờ nghe tiếng hạ nhân đến đánh thức là sẽ đi ngay . Cả đêm chàng chịu bó gối nơi đây cũng chỉ vì một lẽ giữ lễ cùng gia chủ mà thôi , chứ nếu không thì cũng đã đội gió dầm sương đi tìm em gái rồi trong đêm rồi .
            Đang cơn phẫn chí chưa biết tính thế nào thì bỗng có tiếng bước chân làm chàng động tâm . Chàng bèn đến bên cửa vén màng trông trộm ra thì lại nghe thấy thêm nhiều tiếng bước chân nữa vang lên làm náo động bên ngoài . Bỗng một giọng nam trầm trầm lên tiếng :
                                - khẽ thôi , bọn bây muốn làm y thức giấc à?
            Lâm Chiêu lắng tay nghe lại thì chẳng còn nghe thấy âm thanh nào nữa , tiếng bước chân cũng mất hút trong đêm . Thấy sự lạ lùng , mà cả bọn lại lén lén lút lút chắc chẳng có tâm tốt lành gì , Lâm Chiêu bèn phi người lao vào màng đêm đuổi theo cả bọn . Đuổi đến phía hậu đường thì cả bọn bỗng biến đi đâu mất hút . Chỉ thấy có một dáng người áo trắng đang lần bước , định thần nhìn kỹ thì lại hóa ra là nhị công tử của trưởng thôn .
            Lâm Chiêu với lòng thành thực , vội đến báo :
                                - Công tử , gia đạo có gian tặc lẻn vào , mau báo người vây lấy xem mưu mô chúng ra sao .
            Nhị công nghe qua , nét mặt bỗng biến sắc . Nhưng rồi y liền lấy vẻ điềm nhiên mà đáp:
                                - không sao , chẳng phải việc to tát gì mà phải động đến gia môn , chẳng qua là kẻ sĩ giao du nhiều bằng hữu , nay họ tiện đường ghé thăm . Nhân có chút hứng chí mới lấy rượu ngon đãi bạn , nào ngờ họ uống vào đều không giữ được mình mà thành đệ tử lưu linh cả , thất lễ với quí khách đây thật đáng chê cười , xin cáo lỗi , cáo lỗi lắm lắm.
            Lâm Chiêu nghe qua bụng đã sinh nghi , bằng hữu nào lại nửa đêm đến thăm như thế , nhưng vị nể chủ nhà bèn cáo lui .
            Riêng gã nhị công vừa thấy Lâm Chiêu chịu lui về phòng đã lau ngay mồ hôi trên trán thở phào nhẹ nhõm . Xong , hắn không về phòng ngay mà đi thẳng đến gian phòng phía tây , nơi cả bọn đang đợi . Vừa vào đến cửa , hắn đã gấp rút đóng ngay cửa lại , miệng hô khẽ :
                                - nguy quá , nếu đệ không nhanh miệng thì hắn biết cả rồi .
            Một tên trong bọn bèn vọt miệng văng tục mà rằng:
                                - cho ngay nó một đao mà về chầu ông vãi , thứ lắm chuyện sống chi trên đời .
            Tên có tướng kẻ cả nãy giờ vẫn ngồi chễm chệ trên ghế cao nhấp từng ngụm trà bỗng lên tiếng trấn áp cả bọn đang huyên náo tán đồng :
                                - thằng Ất , mày chớ có làm bậy mà hỏng việc lớn , dễ gì tìm được đứa thứ hai thế mạng cho muội nương ta . Huống chi còn lão nhân gia trong nhà, nghe nhị công tử của tụi bây nói thì xem ra lão nhân gia hãy còn tin hắn lắm .
            Nhị công vội đến bên , nói khẽ :
                                - thì đấy , đệ lo là lo lão nhân gia , chứ nếu không , lúc nãy đệ đã cho gã một nhát .
            Nói rồi liền rút một trủy thủ trong tay áo ra cắm phập lên bàn vẻ tức giận .
            Thấy vậy , đại công vội đến bên can ngăn , y thì thầm to nhỏ chỉ cốt cho đủ cả bọn nghe thấy mà thôi:
-chớ làm kinh động e rằng mưu sự chẳng thành , chi bằng ta dụng kế thần là hơn. 
            Nghe qua lời nói trưởng huynh tựa dường có thâm ý, nhị công vội áp sát tai hỏi :
                                - kế thần chi ? xin huynh phân tường .
            Đại công liền nói :
                                - huynh đệ ta nay hãy đến gặp song thân ngay trong đêm tối, sau khi phân rõ cho phụ mẫu tường ý định sẽ định lúc ra tay .Còn riêng phần đệ hãy ra sau núi chuẩn bị mọi thứ , sẽ cần đến ngay khi hữu sự .
            Nhị công còn đang phân vân không biết phải sắp đặt thứ chi thì Đại công đã lôi ra một bầu thuốc nói :
                                - hãy đào hố bẫy rồi đặt vào đấy những chông nhọn tẩm độc dược này , ta sẽ liệu mà dẫn dụ tên nhãi ranh ấy đến .
            Nói rồi liền cùng nhị công đến ngay phòng quyên đường . Đến nơi vẫn thấy bạch lạc còn sáng rực trong phòng . Ra song thân đều không nghỉ sao cho yên khi chỉ còn vài khắc nữa đã đến giờ nạp lễ , mà đường sinh lộ cứu giúp thì lại mịt mờ tối tăm .
            Thương mụn tiểu nữ duy nhất trời cao đã ban phát cho thân hạc tuổi xế chiều , hai vị dù tuổi già sức yếu cũng không sao tránh khỏi cảnh kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh . Nghĩ thương con cả hai đều ngồi chong đèn mà khóc , lệ đẫm từ đâu càng làm mắt già thêm mờ mẫn . Bên cạnh có nàng thiếu nữ tuổi chừng mười ba mười bốn diện mạo không phải thuộc hàng quốc sắc nhưng cũng là kẻ có chút nhan hương , nhưng tiếc thay hoa đang xuân nay lại tiều tụy chẳng khác nào gặp phải trận phong ba . Khóe thu ba tuôn dài tưởng chừng như khổ tâm bất tận . Nàng đích thị họ Lý , cháu thuộc hàng bên nội gọi lão nhân gia là nội tổ công , chính là thứ nữ của trưởng làng phải làm lễ cống cho yêu ma tại kỳ .
            Nay đương hôm khuya tăm tối lại nghe có kẻ bất thần gõ cửa , lòng không tránh khỏi thản thốt kinh hãi . Lý tiểu thư vội sợ sệt nép vào phòng trong , thì nghe có tiếng gọi khẽ :
                                -  phụ thân , phụ thân là hai con đây , xin mau mở cửa có việc khẩn gấp.
            Nhận ra tiếng nhị công tử , nhà trưởng thôn vội ra mở cửa . Vào trong phòng chưa kịp giải bày gì , Nhị công đã quỳ phục giập đầu mà thưa :
                                - nay đã cơn nước sôi lửa bỏng kề bên rồi , xin phụ mẫu hãy vì em con mà lỗi đạo làm người mới mong cứu được em ấy .  Bằng nhược thì chỉ còn cách mang cổ áo quan đặt sẵn trong nhà , rồi sai người chém chết hai thằng anh ăn hại này đi. Chứ làm huynh mà không cứu được em gái thì sống chi cho nhục mặt trên đời , chi bằng thác xuống làm trò cho bọn ngưu đầu .
            Thấy lời lẽ nhị công cương quyết , Lý mẫu vội đến bên dìu y ngồi lên . Y nhất nhất không dậy , chỉ chờ Đại huynh lên tiếng tiếp lời . Hắn nói :
                                - thưa phụ mẫu , chúng con đây đã có kế mọn để giúp muội nương , nhưng trót lại là kế độc , song thân cho phép thì chúng con đây mới dám , chứ không thì …một câu cũng không dám thốt cùng bề trên .
            Lý công liền hỏi kế gì thì thưa :
                                - nhân nghe nói vị tráng sĩ họ Lâm có một muội nương thất lạc, mà chính con đây lại hữu duyên gặp được . Nay thật chẳng khác nào ơn trạch bề trên ban tặng , đường sinh lộ đương ở ngay trước mắt khó lòng mà không bước .Thưa song thân , con tính thế này , nếu nghe con thì tai mới qua nạn mới khỏi được .
             Nhị công bấy đến giờ trong dạ vẫn nôn nóng vội cướp lời mà rằng :
                                - nay ý trưởng huynh là mang nữ nhân họ Lâm thế vào, xin phụ mẫu hãy quyết một lời cho chúng con  đây liệu đường hành sự , kẻo trễ lắm sẽ không còn kịp nữa .
            Lý mẫu ra vẻ chần chừ , còn riêng phần Lý công lại tức giận chỉ mặt đại công mà mắng ngay :
                                - súc sinh , mày lấy dạ thú cầm mà báo đáp lòng nhân thế ư? Nhà họ Lý ta bao đời tu nhân tích đức , nay há lại vì thứ cục súc như mày mà bôi nhọ tổ tiên hủy hoại thanh danh từ bấy ư ? ta không giết mày đi thì mai sao thác xuống tuyền đài còn mặt mũi nào nhìn tổ nhận tong .
            Nói rồi vội đi vào nhà trong lấy ngay một thanh kiếm , đương tuốt gươm hòng hộc xông vào chém thì Lý tiểu thư từ đâu xông vào . Nàng khóc can ngăn mà rằng :
                                -  Xin thân phụ dằn tâm nóng giận , cũng bởi hai huynh thương con mà ra cả , có trách thì xin cha trách phạt một mình nữ nhi thôi , xin chớ để lụy đến hai huynh .
            Rồi lại nhìn hai anh tuôn lệ mà thưa :
                                - tình hai huynh thương em , em khắc ghi trong dạ nhất nhất không quên , chỉ tiếc em phận bạc không có số thọ niên, chẳng dám mơ sẽ thoát khỏi nghiệp tai , xin hai huynh chớ có vì em để hủy hoại thanh danh cả tộc , em nguyện xuống chín suối cũng không dám oán trách một lời , giờ tại đây em xin từ tạ .
            Nói rồi nàng giập đầu bái tạ song thân chín lạy , rồi lại cúi đầu từ biệt hai huynh , mắt vẫn không thôi dòng lệ
            Lý công nghe lời tựa hồ có dao cứa vào tâm ,tan lòng nát ruột chỉ còn biết buông gươm ngồi thừ ra chết lặng như đá tảng .Bên cạnh Lý mẫu không thôi rên khóc , tiếng thảm thiết oán trách tưởng chừng như vọng đến cả thanh thiên . Trong một đêm ngăn ngủi mà bà đã ngất đi sống lại chẳng biết bao lần , tình thương từ mẫu vô bờ nhưng chỉ hận sức già không làm gì được cho con . Nay nghe hai con trai nói vậy thì lòng bàng hoàng lưỡng lự , không nỡ để con gái chết , bà gạt lệ nói :
                                - phu lang , thiếp nghe qua lời hai con không tránh khỏi cảm thấy động tâm , chỉ thẹn thiếp là phận đàn bà ,không có cái chí trượng phụ như phu lang đây . Lòng làm mẹ ai mà chẳng thương con , nay thiếp đành dùng cái dạ đàn bà nhỏ mọn này mà cứu ái nữ chứ quyết không thể khoanh tay nhìn con mình chết.
            Nói rồi bèn toan đi ra . Lý công thấy vậy vội ngăn lại thì nhị công đã nhanh tay trói chặt ông vào ghế . Trói xong bèn nói :
                                - phụ thân , xin phụ thân thứ lỗi , con nay cũng vì tình cốt nhục mà đành lỗi đạo làm con thôi .
            Lý tiểu thư hoảng hốt toan chạy đến mở trói thì lại nghe Lý công nói :
                                - con chớ có mở trói cho cha , ta thế này để không phải ngăn thân mẫu cùng hai huynh của con, đành ngồi đây làm kẻ mắt điếc tai ngơ vậy .
            Lý tiểu thơ lòng đau như cắt nhưng chỉ còn biết gục lên gối cha mà khóc chẳng biết làm gì hơn .
            Riêng phần hai gã họ Lý , được lời thân mẫu như cởi bỏ gông cùm vội bày mưu lập kế , đào hố vót chông , tên độc sẵn sàng đến tàn canh năm thì mọi thứ đã đâu vào đấy . Bấy giờ , nhị công mới chợt nhớ ra liền hỏi :
                                - đại ca , anh nói bắt được muội nương của tên  họ Lâm ấy ,vậy giờ người ở đâu ?
            Đại công nhếch mép đáp :
                                - ta giam ả trong hốc đá sau núi .
            Nhị công bật cười ha hả rồi nói :
                                - trước nay huynh là kẻ phong lưu , nay lại tiếp đãi với trang nữ lưu như thế e hoen ố danh thơm mất thôi , huynh không tiếc thương cho cành liễu gãy hoa rơi à ?
            Đại công thở dài nói :
                                - xét ra thì ả ta đúng là trang giai nhân tuyệt sắc , trong chốn phong lưu ta chưa thấy ai có dung mạo tiên sa như thế . Chỉ tiếc phải thay thế em ta , bằng nhược cũng đã cho làm chị dâu của đệ rồi .
            Nhị công nghe thấy bèn nổi máu tò mò hỏi :
                                - thế ra đấy là bà chị hụt của đệ ư?
            Rồi chợt lo lắng hỏi :
                                - huynh chưa khiến bạch sa vấy bẩn , thanh thủy lấm bùn đấy chứ?
            Đại công vẻ phật ý mắng nhị công rằng :
                                - ta đâu phải phường hoa tường liễu ngõ , lại cũng chẳng phải hạng quỷ háo sắc , chỉ là mến cầm thi , ưa thu thủy của các nương tử mà thôi , sao đệ lại hồ nghi ta như thế ? huống chi ả còn là thế mạng cho em gái chúng ta , sao ta có thể khiến điều trái quấy chứ?
            Nhị công vẫn chưa buông tha , liền cười cợt :
                                - thế sao lại nhốt người ta ở nơi cô tịch cả đêm như thế , nếu huynh chính khí thì nên mang nàng vào nhà chứ ?
            Đại công tức giận một tay bẻ loại tay nhị công vặt ra sau lưng , một tay vặn cổ đe :
                                - đệ còn rồ dại như thế ta đánh cho một trận .
            Nhị công la oai oái xin tha . Lúc này đại công mới buông tay ra nói :
                                - nhà ta có kẻ họ Lâm , nếu đem ả về biết đâu lại sinh điều lắm chuyện . Hơn nữa ả con gái này tính tình lạ lùng, ta nên giam riêng là hơn .
            Nhị công nghe qua cảm thấy kỳ lạ hỏi :
                                - tính tình lạ lùng thế nào?
            Đại công liền đáp:
                                - ả ta là thân phận nhi nữ, lại giữa chốn xa lạ mà chẳng lộ vẻ sợ hãi gì . Khi ta giả được lời nhờ cậy của huynh trưởng đến đón ả thì ả chỉ đáp rằng mệnh trời sui khiến sự phải đến, hà tất giả dối làm gì, rồi tự ý cùng ta đi chứ chẳng hề phản kháng khiến ta bồn chồn trong dạ lắm .
            Rồi không để nhị công hỏi thêm , đại công thúc giục :
                                - thôi , không nói nhiều nữa ,trời sáng rồi , đệ mau vào đánh thức gã họ Lâm ấy dậy,rồi dẫn hắn đến bẫy ta đã sắp đặt trước.
            Nhị công vâng lệnh vội đến phòng Lâm Chiêu thì đã thấy chàng nét mặt tươi tỉnh, y phục chỉnh tề đương bước ra . Thấy nhị công chàng vội chào :
                                - kính chào tôn huynh , tôi nhân đương muốn ra vấn an lão nhân gia cùng hai vị trưởng bối thì gặp huynh đây .
            Nhị công cười xòa đáp:
                                - tôi cũng đương định đến gọi huynh một tiếng rồi cùng ra tiền sảnh dùng bữa . Nhân cũng báo với huynh việc của muội nương huynh, xin mời .
            Lâm Chiêu nghe được tin lành thì mừng vui ra mặt nhưng vẫn giữ lễ . Chàng theo chân nhị công ra đến sảnh đường đã thấy lão nhân cùng Lý mẫu ngồi đấy . Duy chỉ có Lý công là mất dạng , bèn hỏi :
                                - trưởng làng nay sao chẳng thấy ?
            Lão nhân cũng ngạc nhiên nhìn Lý mẫu .Lý mẫu vội giải bày:
                                - hôm trước phu lang nhiễm phong hàn , nay lại vì chuyện ái nữ mà đau lòng không ngớt nên chẳng thể ra gặp được .
            Lâm Chiêu nghe thấy liền lo lắng hỏi :
                                - trưởng làng không khỏe ư? Tôi làm phận khách  phải vào thăm một chuyến mới yên lòng được
            Nói rồi chực đứng lên thì Lý mẫu đã cản :
                                - tráng sĩ hãy cứ dùng bữa, lang quân ta chẳng sao, ta có sai người lo thang thuốc , xin chớ quá lo
            Lâm Chiêu nghe chua xót trong dạ vội nói:
                                - thân làm khách mà không phân u cùng chủ gia thật đại tội lắm lắm , tôi xin được lo chu tất chuyện của tiểu thư , không để nàng ấy có mệnh hệ gì .
            Lý mẫu nghe nói bỗng thấy lòng tủi hổ vô cùng .Xong vì con gái đành bấm bụng trơ mặt mà cười bảo:
                                - chuyện đã thế xin nhờ tráng sĩ cả .
            Nghe Lý mẫu nói , nhị công sợ làm lỡ chuyện vội ra hiệu cho thân mẫu , nhưng Lý mẫu hiểu ý , vội tiếp lời :
                                - nhưng nghe con cả ta về báo lại rằng trên đường về ,nó có gặp một nàng giống y như muội nương người đã tả . Nay người hãy đến gặp em gái trước rồi hãy lo việc của nhà ta sau .
            Lâm Chiêu lòng vẫn hằng lo cho Khứ Niệm , nhưng vì đã trót mang nghĩa khí nam nhi , vội nói :
                                - chuyện em gái tuy có quan trọng nhưng không cấp bách bằng chuyện của tiểu thư . Nay xin được giúp cho gia đàng trước , còn em gái thì xin phiền ở chỗ các vị.
            Lý mẫu không chừng chừ , vội khoát tay dứt khoát nói :
                                - người chớ có lo , thủ túc tình thâm ,nay ta để cho người gặp muội nương trước đã .
            Rồi sai nhị công :
                                - Tử Hiền , con đưa Lâm tráng sĩ đến gặp muội nương .
            Rồi chờ cả hai đi khỏi, Lý mẫu lại sai Đại công tử :
                                - Tử Hiếu ,con lo việc tế đàn kiệu rước . Mẫu thân cảm thấy mệt lắm , mẹ vào với thân phụ con đây
            Nói rồi liền đi vào trong nhà .Đại công vâng lời nhất nhất chuẩn bị tươm tất cả .Chỉ chờ nhị công về báo lại là xem như mọi sự thành công.
            Nhị công không chậm trễ khắc nào, theo kế dẫn Lâm Chiều đi theo lối mòn đã đào sẵn nhiều hố bẫy trong rừng . Vốn không chừa lối thoát cho kẻ sa vào, nên bẫy giăng chằn chịt khắp cả rừng khiến cả hai đi chưa được bao xa thì Lâm Chiêu đã rơi vào bẫy .           
            Chàng tuy võ nghệ tinh thông nhưng tâm lại không hề phòng kẻ xảo trá nên không sao tránh được nạn dữ ập đến bất thần . Khi rơi xuống bẫy , chàng cũng có dùng thân thủ của mình bám vào rễ cây định phi thân lên thì nhị công đã nhanh tay từ bên trên chặt đứt rễ cây đẩy chàng rơi trở lại .
            Chẳng mấy chốc thân mình Lâm Chiêu đã đầm đìa máu tươi, nằm thoi thóp bên trên hàng chong nhọn đang cắm ngập vào người . Lúc đầu , chàng vẫn chưa tin , còn cho là bất cẩn rơi vào bẫy thú rừng , nhưng đến khi nhị công đi đến ngồi trên miệng hố mà cười cợt thì chàng đã hiểu ra mọi sự . Chỉ đau xót cho lòng người dã tâm , nỡ độc hại nhau còn ác hiểm hơn rắn độc thú dữ chốn sơn khê ,mà không nghĩ chút tình chàng đã thật tâm có thiện ý giúp đỡ.
            Còn nhị công thì lại không chút xót thương , hắn hả hê phỉ báng rằng:
                                - tên khờ , ngươi cứ ở đây mà chờ chết , ta đi tiễn muội nương ngươi đây .
            Nói rồi liền chặt đứt tất cả rễ cây còn lại hòng tiệt đường sinh lộ của họ Lâm . Sau đấy bỏ đi một nước chẳng thèm đoái hoài đến kẻ dưới hố đang khắc khoải sắp chết vì kịch độc hoành hành .
            Riêng phần Lâm Chiêu , chàng vì giúp người mà mang họa cũng không hối tiếc , chỉ hiềm một nỗi đã liên lụy đến Khứ Niệm , phụ sự ủy thác của Chiêu Thánh thật là tội nặng hơn non. Càng nghĩ càng thêm hận mình không nguôi , nhưng đang cơn nguy biến , thân chẳng khác nào cá nằm trên thớt , hổ sa đồng bằng thì còn mong gì giữ trọn lời hứa cùng bậc bề trên .
            Đang trong cơn mê sảng giữa sinh và tử, cả thân hình như lửa cháy kim châm chẳng còn biết đã là giờ nào khắc nào, thân mình đã ra người cõi âm hay còn lưu lại nhân gian . Bỗng chàng mơ màng nhìn thấy một thiếu nữ gương mặt thanh khiết , ánh mắt trong sáng tinh nghịch nhìn chàng hỏi :
                                - kẻ sa cơ kia có muốn ta cứu ngươi chăng ?
            Chàng không hiểu sự gì, chỉ bất giác thuận miệng bảo có thì thấy thân mình nhẹ bỗng , tứ chi buông xuống lòa xòa như nhánh cây . Rồi cả người đột nhiên bay đi tựa hồ sương khói. Kế đến chẳng còn biết thêm gì nữa . Chỉ khi tỉnh lại mới biết mình đã được một gia đình trên núi cứu sống .
            Nhân , Lãng Phong cùng Trấn Đài sớm tối âm thầm , đã theo Khứ Niệm cùng Lâm Chiêu từ tận Thủy Mạc Cốc đến đây nên với mọi sự xảy ra đều hay biết cả. Khi thấy Lâm Chiêu thọ nạn, Khứ Niệm bị bắt đi,Lãng Phong chưa biết tính cách nào thì Trấn Đài đã nói :
                                - ta theo xuống nhân gian chỉ vì bảo vệ công chúa mà thôi . Nay công chúa gặp nạn ,tất ta phải theo công chúa xem thế nào.Còn riêng phần ngươi đã nhận lời nhờ cậy của ân sĩ thì nên làm tròn ,chớ có sai trái.
            Lãng Phong được lời liền vui vẻ ưng thuận . Đợi Trấn Đài đi khỏi, nàng liền dụng phép tiên cứu Lâm Chiêu ra khỏi hố sâu rồi đem chàng đến Yên Tử sơn . Trước lo thuốc thang cho khỏi vết thương , sau lại ngày đêm săn sóc cho bậc tu mi thân sớm mạnh lành .
            Lại kể về phần Khứ Niệm, nàng bị người nhà họ Lý bắt lên cống xa đưa thẳng đến ngôi miếu trên núi . Đến nơi , dân làng bắt trói nàng vào cột đá hình đầu mãng xà rồi cùng nhau nhanh chóng bỏ xuống núi cả . Riêng nàng lại chẳng hề lo sợ điều gì , cứ bình chân ngồi chờ sự sẽ đến . Qủa nhiên , cả ngày chẳng thấy xảy ra việc gì , chỉ duy đến khi vầng dương tắt bóng, nguyệt tú xuất hiện mới nghe có tiếng gió lùa ngoài cửa . Rồi kế đến lại thấy có hàng trăm ánh lửa xanh lập lòe bên ngoài màng đêm tĩnh mịch. Bỗng , có bọn đầu tóc bù xù , hình dung dữ tợn bước vào nhìn nàng mà nói :
                                - ái chà , bọn nhát cấy thế mà moi ra được một ả xinh đẹp gớm .
            Một tên trong bọn lại tiếp lời, ánh mắt dâm tà oa tay thốt:
                                - quả nhiên tiên nữ giáng trần Nguyệt chủ tái thế, khéo sao tiên tử lại lụy tay bọn tục lụy này?
            Nói rồi cả bọn cùng cười lớn một trận . Trận cười vừa tàn lại có một gã ra lệnh :
                                - mau mau đem ả về cho trại chủ, kẻo giờ khắc ngàn vàng lại chóng qua .
            Lệnh xong , cả bọn cùng nhau cười cười , nói nói khiêng nàng đặt lên ngựa phi thẳng về động trại . Đến cửa động , lại thấy có một đoàn dài quần vải áo thô đèn đuốc khí giới lăm lăm đi đến bảo rằng rước cống vật về cho chủ . Một tên trong bọn lại hỏi :
                                - mỹ nhân đây rồi ,đi đâu mà vội , thế rượu thịt để anh em vui cùng trại chủ đã có hay chưa?
            Bọn người mới đến đáp :
                                - Trù bà nấu cả rồi đấy, sẽ dọn lên ngay, riêng phần anh em xin đừng khó dễ, để lỡ giờ lành của chủ nhân .
                                - bọn ta biết chủ nóng lòng , thôi thì tha cho đấy.
            Nói rồi liền giao nàng cho bọn người mới đến mang đi . Đi qua mấy lượt vách đá quanh co , vào sâu thăm thẳm bên trong tưởng chừng không có nẻo dứt thì bỗng thấy có một thạch thất , cửa nẻo kín đáo, bàn ghế, chăn màng đầy đủ . Lại thấy ngồi giữa phòng có trang nam tử hình dung đẹp đẽ, dáng dấp uy nghi oai vệ đang nhấp từng ngụm trà thư thái chờ đợi  .Nhưng vừa trông thấy nàng, gã liền đánh rơi chun trà mà thốt:
                                - sao lại có ả chức , nguyệt cung lạc bước đến nơi này cùng ta hạnh ngộ?
            Rồi phất tay ra lệnh :
                                - các ngươi lui ra chớ có bén mảng lại gần , kẻo phá hỏng cuộc vui ta đây sẽ không tha.
            Bọn thuộc hạ lãnh mệnh liền lui ra ngoài, gài chặt cửa lại . Lúc bấy giờ, chủ trại lòng đầy hưng phấn , nóng vội hái hoa xuân bèn đến gần nàng nói :
                                - những từ lâu chỉ hưởng hoa thường cỏ tục nơi chốn nhân gian , nay dịp may hiếm có cho ta gặp nàng quả là thiên duyên tiền tình, muốn cùng ai trao đổi câu trăm năm vàng đá chẳng biết có được toại ý hay không ? nếu tiên nương cho phép thì tên vô lại này thật diễm hạnh biết mấy , mong đừng bỏ qua khoảnh khắc xuân tiêu ngắn ngủi này .
            Khứ Niệm nãy giờ vẫn lặng im không nói ,bỗng hỏi lại:
                                - là thiên duyên tiền định hay ác duyên mưu định ? loài súc sinh lại cũng biết luyến ai nữa chăng?hay ngươi chỉ muốn cắp ngọc đoạt hương , làm trò nhuốc nhơ hủy hoại phẩm giá nữ nhi nhà người ta ?
            Chủ trại nghe thấy , mặt bỗng biến sắc . Vội lùi ra xa mà quát :
                                - mi từ đâu đến , giọng điệu bỡn cợt thật quá lớn mật .
            Rồi quyết không tha ,lại nhào đến toan giở trò cưỡng bức mà rằng :
                                - ta đây chỉ muốn thưởng hoa , không ngờ hoa lại có gai , ấy thế thì nay chẳng cần nề hà gì tất, ắt được việc thì thôi .
             Khứ Niệm chẳng tránh né , nhưng khi Chủ Trại vừa đến gần đã nghe cả mình mẩy đau nhức như muối sát kim châm , tay chân thì như tê như dại chẳng còn động đậy gì được nữa . Chợt ngước lên thì thấy vầng hào quang tỏa sáng chung quanh thiếu nữ, thân thể nàng trong thoáng chốc tựa hồ như sương như khói,lại tinh khiết như nước kết thành. Thiếu nữ bước đến gần, gương mặt lạnh lùng bảo :
- xà tinh , ngươi quấy nhiễu nhân gian, lại dựng chuyện đòi cống vật, hại biết bao dân lành. Nam thì giết chết chẳng tha , nữ thì lại khiến điều thất tiết để kẻ thu hương phải ô nhục uẩn khúc mà chết, tội thật không đáng để tha .

van

Aivan thấy mọi người đọc truyện mình càng lúc càng nhiều thì mừng lắm.Nhưng sao đợi hoài chẳng thấy ai hồi âm cả.Nhân một ngày viết xong hồi tiếp theo,xin gởi bạn hữu đọc chơi,cũng có đôi dòng nhân buồn mà viết ra.Ai người thích thì cứ đọc,còn buồn thì xem như aivan nói nhảm vậy!
"Dạ hết trông đêm lại đến ngày
Mong người đọc được,kẻ hồi âm.
Lần tay viết tiếp dòng tâm bút,
Góp chút lời vui kẻ sĩ cuồng."
 
HỒI THỨ TÁM
 
Trong Động Đá , Trù Bà Nhắc Chuyện Cũ
Chốn Bụi Hồng, Đoản Tử Nhận Đoản Nhân
 
 
            Chủ trại nghe thấy liền hoảng hốt , giập đầu như tế sao , miệng kêu oai oái rằng :
                                - xin thượng tiên tha mạng, xin tha mạng . Tiểu yêu này bất đắc dĩ phải gây chuyện dữ , nay xin thần tiên thương tình mà tha lỗi cho , nguyện xin làm thân khuyển mã đền đáp .
            Khứ Niệm toan không tha bước đến lấy thanh kiếm trên giá,rồi lạnh lùng giương kiếm định chém, thì lại nghe chủ trại kêu van thảm thiết :
                                - thượng tiên xin tha mạng , xin tha mạng , tiểu yêu vì thiên mệnh đã định phải tác quái nơi này, chính là số kiếp của dân làng ở đây chứ nào phải ý tiểu yêu muốn thế . Thượng tiên không tin xin hãy nhìn đây.
            Nói rồi liền rùng mình một cái ,bỗng lại hóa ra một nàng con gái vô cùng xinh đẹp, khuôn mặt tựa trăng rằm , chân mày thanh mảnh như lá liễu, môi tươi như hoa đào . Vừa cất lời đã nghe thanh âm tựa hồ như suối chảy . Nàng thưa :
                                - tiểu yêu vốn là xà tinh nơi núi Hương Sơn , sinh ra đã là loài súc sinh nhưng chẳng vì thế mà dám quên câu hành thiện tích đức hòng mong mau được đắc đạo thoát kiếp. Cũng bởi cách đây không lâu có một vị đạo sĩ vào chơi ở Hương Sơn , rồi nói với tiểu yêu rằng y có một thuật pháp giúp tiểu yêu mau thoát tục thành tiên , sớm lên cõi bồng lai .Lại bảo chẳng phải điều tà mị mà là y thiên ý hành sự ,nên tiểu yêu tựa hồ bắt được ngọc quí ,chẳng suy nghĩ gì thêm cứ nhất nhất làm theo .
            Khứ Niệm liền hỏi thuật gì thì thưa:
                                - đạo sĩ bảo, tu tiên cốt mượn sinh khí hấp thụ lâu dần thành tiên khí .Vậy là đắc đạo .Lại còn căn dặn rằng con thuộc giống cái, nay cần âm khí hơn dương nên hóa thân thành nam nhi để mượn dương diện hòng thu thập âm khí cho tiện bề . Chứ nào phải con là nòi dâm dục, học thói tà ma bức hại dân lành, xin tiên cô độ lượng minh xét , mà khoan hồng cho con nhờ .
            Khứ Niệm trông ra thấy Xà Yêu lời lẽ tha thiết, ánh mắt thành khẩn .Thầm nghĩ cũng không phải là phường gian ngoa xảo trá,bèn buông kiếm mà rằng :
                                -ta trông khí yêu người quá đỗi, nhưng tâm yêu vẫn chưa nhuốm màu. Nếu nghe lời ta từ bỏ tác nghiệt thì ta đây sẽ tha cho sinh tồn , bằng ngược ý sẽ giết chết không tha .
            Xà Yêu lại cúi mọp mà khóc:
                                -con những mong tu thân đắc đạo thoát kiếp súc sinh . Nay tiên cô bắt con bỏ hoài công ích thì thà giết chết cho xong . Chứ làm kiếp rắn rết bị nhân gian chê ghét thì còn khổ hơn chết .
            Khứ Niệm trước nay vẫn tâm dạ hừng hờ, chẳng đoái hoài việc thế sự . Nhưng xét ra vẫn lòng dạ nhân từ , bèn thương cảm mà nói :
                                - đường chính đạo tu thân nào phải thế . Bước qua xác ngươi để đắc đạo,lấy sinh mệnh người làm tiên khí cho mình thì có phải đâu là tu tiên . Ấy chẳng qua là mượn cớ làm xằng, quả gặt được là tiên khí hay chướng khí vẫn còn chưa biết .
            Lại đỡ Xà Yêu dậy mà nói :
                                - nay ta tha cho ngươi, nhưng sơn trại này oán khí ngút trời ,âm khí dày đặc chẳng thể để nữa .Ta khuyên ngươi nên đốt đi . Còn bọn lâu la nhà ngươi từ đâu mà đến ?
            Đáp rằng :
                                - chúng vốn thật là bọn tiểu yêu nơi lâm sơn tụ về . Lại có kẻ là phàm nhân nhưng vốn tính tình hung bạo, sự nghiệp dỡ dang cũng trốn lên đây nhập bọn .
            Khứ Niệm bèn nói :
                                -nay ngươi trở về sơn dã tu thân, hành thiện tích đức thì chúng cũng không cần đến nữa .
            Nói chưa dứt lời bỗng nghe bên ngoài có tiếng náo động . Rồi một gã lâu la chạy vào đập cửa báo :
                                - trại chủ ,chuyện chẳng lành, chuyện chẳng lành rồi .
            Xà Yêu chưa kịp mở cửa đã thấy cửa bật mở tung . Một người đàn bà trông dáng người xanh xao,ốm yếu ,sắc mặt đáng sợ, tay trái cầm đuốc lửa, tay phải bê chậu máu xông vào phòng chỉ mặt Xà Yêu mà mắng :
                                - con yêu nghiệt,ta nhẫn nhịn bấy lâu cũng chỉ đợi đến ngày này. Nay giết được ngươi thì bao vong hồn oan thác mới mong yên nghỉ  chốn tuyền đài.
            Nói chưa dứt câu đã giơ đuốt lên dứ về tứ phía, dùng chậu máu tạt vào bọn lâu la còn lại trong phòng . Cả bọn lâu la, mặt đứa nào đứa náy thất kinh hồn vía,vội né tránh để khỏi bị lửa đốt. Lại có tên trong bọn vừa bị vài giọt máu văng vào đã kêu thét thảm thiết rồi ngã ra đất hóa thành một vũng máu . Thấy vậy, mụ đàn bà hả hê cười, rồi lại tạt máu vào Xà Yêu .
            Xà Yêu thấy máu văng đến liền vội dụng phép né ngay nhưng không sao tránh kịp . Yêu thuật trong người bỗng chốc biến đâu mất sạch. Định thần nhìn lại thì thấy cả người đã đầy máu, tay chân thoáng chốc trở ra tê cứng, mình mảy cả thảy như đang trong vạc nước sôi , nóng không thể tả . Vội kêu lên :
                                - tiên cô , xin tiên cô cứu mạng, tiểu yêu thân chưa hoàn thành tâm nguyện , còn điều khuất tất chết cũng không cam .
            Khứ Niệm nghĩ chuyện không phải của mình bèn thôi, đứng tránh sang một bên .Nhưng mụ kia tưởng rằng Khứ Niệm cũng cùng một lũ,chẳng phải hiền nhân gì nên ra tay luôn với nàng .Nhân thấy có thanh đao dưới đất , mụ vội vơ lấy chém tới tấp. Bấy giờ ,tiểu yêu kia tuy sức cùng lực kiệt,tính mạng như cá nằm trên thớt nhưng vẫn quyết giữ chữ ân . Bèn xông ra đỡ cả một nhác đao của mụ già,nói:
                                - ta trót mang ơn tha chết của tiên cô , nay quyết lấy mạng này báo đáp.
            Nói rồi ngã vật ra đất bất tỉnh ,không còn biết gì nữa . Chỉ thấy dưới chân thò ra một cái đuôi thuôn dài phủ toàn vảy bạc lấp lánh .Còn phần trên thì vẫn nguyên vẹn hình người chưa biến đổi gì .
            Mụ già thấy vậy cười một tràng khoái trá . Lại nhìn về phía Khứ Niệm rồi nói :
                                - ngươi là tân nhân mới bắt về hôm nay phải không ?
            Khứ Niệm khẽ gật đầu ,lại nghe mụ già than thở tiếp :
                                - nhớ khi xưa ta mới bị bắt về đây cũng đương hoa xuân tươi sắc, yểu điệu thướt tha như ngươi . Thế mà nay lại thành ra một lão bà người chẳng phải ngừơi , quỉ không phải quỉ . Ai thấy cũng kinh ,ai nhìn cũng khiếp, nay có gặp lại cố nhân cũng chẳng thể nhận ra mất rồi .
            Mụ già nói chưa dứt lời, bỗng tay run run đánh rơi thanh đao . Rồi ngã lăn ra đất, miệng nôn ra đầy máu tươi . Khứ Niệm thấy vậy vội đến gần đỡ dậy thì nói :
                                -  cái chết  tìm đã bấy lâu, nay được mãn nguyện rồi thì chẳng còn gì tha thiết . Chỉ duy một điều không sao yên tâm nhắm mắt . Mong nàng có thương tình thì giúp đỡ giùm già. Gìa có chết cũng mang ơn lắm lắm .
            Khứ Niệm hỏi việc gì thì đáp:
                                -nhà ta khi xưa ở chốn Phong Châu, cũng là gia đình danh giá . Ta tuy chẳng phải phường phong lưu kỳ nữ, xuất khẩu thành thơ ,nhưng dăm ba chữ nghĩa cũng hiểu tường ít nhiều. Nhân trước,gia phụ có quen với người họ Phùng ở đất Thái Bình. Họ Phùng có một nam nhân tài mạo tên gọi Phùng Tá Chu. Ấy cũng là đấng trượng phu cùng ta nên câu vàng đá,nghĩa phu thê. Ngày ấy trong dịp chơi lễ ở Hương Sơn , ta bị tà yêu bắt đi. May nhờ chúng thấy ta còn chút hữu ích nên không giết vội, mà bắt ta lo việc nấu nướng trông coi sơn trại,nên ta mới còn sống được đến ngày nay để giết chúng .
            Nói chưa dứt lời đã lại lên cơn quằn quại,la to một tiếng rồi nôn ra một vũng máu trước mặt . Khứ Niệm thấy vậy,ngó tới lui một lượt rồi nói :
                                - việc bà nhờ cậy ta sẽ chu toàn . Nay họ đã đến rồi thì không nên để đợi mãi .
            Trù Bà nhìn về phía cửa động . Bỗng thấy hai ngùơi,mặt thú hình người, tay cầm gông cùm ,tay xách binh khí . Trông kỳ dị lạ thường chẳng giống loại nào trên dương thế . Trù Bà vội nhìn Khứ Niệm nàng nói :
                                - đừng sợ , họ là Ngưu Đầu ,Mã Diện đến đón bà đấy , cứ đi theo họ .
            Trù Bà chần chừ lo sợ rồi vội móc trong người ra một mảnh ngọc ,trên có đề mấy chữ “ái thê Nguyễn Thị Chính Thất” trao cho nàng rồi dặn :
                                - Họ Phùng ở chốn đế kinh,nhân đương nhiệm chức Thái Phó trong triều nên cũng có chút tiếng tăm . Nay được xếp vào hàng bậc tước hiệu ra sao cũng chẳng tường , nhưng mong nàng có vật làm tin . Ráng tìm cho gặp người để trao lại vật . Có thế thì ta mới nhắm mắt được .
            Khứ Niệm vừa đỡ lấy mảnh ngọc Trù Bà đã xuôi tay tắc thở . Linh hồn thoát ra khỏi xác liền bị âm sai dẫn đi . Khứ Niệm thấy người không thân thích thầm nghĩ chẳng nhẽ để phơi xác nơi này . Bèn tìm mảnh đất tốt an táng di hài .
            Xong việc toan bỏ đi thì lại nghe có tiếng rên khẽ trong động . Chưa kịp quay vào động xem sao đã thấy Xà Yêu mình mảy khúc rắn khúc người ,quằn quại lếch ra miệng hang . Nhìn thấy Khứ Niệm , yêu tinh vội vang nài :
                                - tiên cô , xin cứu giúp .
            Nói rồi lại ngã ra đau đớn không nói thêm được gì nữa . Khứ Niệm tuy lòng muốn giúp nhưng chẳng biết làm sao ,liền hỏi :
                                -ta thân phàm nhân, không tường mỵ thuật làm sao giúp được ngươi ?
            Yêu tinh cố sức chống cự, hơi ngắn hơi dài nói :
                                - người là tiên nhân, tiên khí dư đầy . Nếu không ngại xin cho con một ít hòng giữ lại mạng hèn .
            Khứ Niệm hỏi cách nào thì nói :
                                -tiên khí trong người, chỉ cần chấp thuận con tự ắt có cách lấy .
            Rồi bảo nàng đến gần đưa hai bàn tay ra trước mặt . Khứ Niệm làm theo thì trong thoáng chốc đã thấy Xà Yêu mặt tươi mày tắn , mười phần đã giảm . Loáng một cái đã có thể đứng lên, huơ tay múa chân thi triển phép thuật . Khứ Niệm thấy vậy cũng mừng, bèn căn dặn :
                                - ngươi gây điều ác, đã tường nhân quả thì nay nên cố gắng về sau .
            Dặn rồi lên đường . Đi một quãng lại thấy Xà Yêu đuổi theo xin được tháp tùng . Đuổi thế nào cũng không chịu đi . Lại còn chặn bước giập đầu thưa :
                                - con gây tội lỗi , may được người không giận còn thương chỉ về nẻo chính . Nay chẳng muốn tìm kiếm chính đạo nơi xa xôi nào nữa . Đã thấy nẻo sáng là người rồi thì quyết ý đi theo ,không thay đổi . Nếu người chẳng cho theo thì chỉ còn biết chết mà thôi .
            Khứ Niệm vốn là người trần mắt thịt, lại thấy Xà yêu lòng thành khẩn dạ chân thật cầu xin . Nhất thời chẳng biết làm sao,chỉ nói :
                                -ta nào phải tiên nhân,làm sao có cốt cách mà dạy cho ngươi thành thần thành tiên được . Chi bằng ngươi hãy đi tìm một kẻ pháp thuật tinh tường , đạo hạnh cao thâm mà bái , ấy mới chính là chân sư của ngươi . Sẽ dạy dỗ cho ngươi thành đạt về sau.
            Xà Yêu nghe nói vội ngẩng lên hỏi :
                                - đã bảo chẳng phải thần tiên sao chuyện của âm linh , ma mỵ lại tường tận . Xưa nay con đi lại trong núi này cũng chẳng thấy ai bảo con là yêu tinh, chỉ khi gặp người thì mười phần bản yêu của con mới bị phát hiện . Vậy chẳng phải là thần tiên sao tiên nhãn lại tinh tường như thế?
            Khứ Niệm ngẫm nghĩ đôi chút, rồi bất giác lại hỏi :
                                - người ta đều chẳng phải như thế cả ư?
            Xà Yêu thấy Khứ Niệm ngây thơ như thế, liền cười lớn rồi bảo :
                                - người thường sao tài giỏi đến nhường vậy . Nếu nhân gian lắm kẻ tiên nhân thì tiểu yêu đã chẳng khổ công tu tiên để lâm vào quỷ kế .Mà muốn thành thần thành tiên thì mới khó chứ khó gì trở thành người phàm. Ngay tiểu yêu đây nếu muốn, chỉ cần nhả nội đan ra là có thể thành người ngay . Nhưng phàm con người yếu đuối.Gặp thần thì trách mình kém cỏi phải kính người ta một bậc mà quì mà lạy, gặp yêu thì sợ mình nhơ lây phải tránh xa không khéo lại bị làm vật phẩm cho loài ma quỷ.Nếu làm hạng yếu kém thứ hai trong tam giới thì thà làm kiếp yêu tinh tung hoành lâm sơn vẫn tốt hơn.
            Khứ Niệm nghe qua liền mắng :
                                - ngươi ác tính hãy còn, sao chữa cho nổi.
            Xà Yêu chẳng bỏ qua cơ hội, vội cười nói :
                                - thì thế con mới xin theo để được dạy dỗ.Chứ người mà bỏ con nơi này, không khéo đôi ba năm nữa quay lại chẳng thấy Xà tiên đâu mà chỉ thấy trơ trơ trại cướp đấy thôi.
            Khứ Niệm lại mắng Xà Yêu :
                                - cái con yêu này, nay còn dọa cả ta .
            Xà Yêu cười tinh ranh rồi vội quì xuống , nghiêm trang làm lễ bái sư . Lạy đủ ba lạy mới ngẩng lên hỏi :
                                -nay con đã theo người thì xin cho con một cái tên gọi.Chứ trên đường đi cứ trước một tiếng Xà yêu sau lại một tiếng Xà Yêu sẽ khiến người người nghi hoặc mà mình thì cũng ngại ngùng lắm ạ.
            Khứ Niệm vốn được Chiêu Thánh khi còn trong cốc truyền dạy chữ nghĩa cũng nhiều . Bèn gật đầu ngẫm nghĩ rồi nói :
                                - ta chẳng biết nhiều, nhưng xét ngươi muốn từ bỏ cõi mê cũ để tìm con đường mới thì nay cứ gọi ngươi là Mạc Vấn vậy . Ngươi có chịu hay không ?
            Xà Yêu nghe gọi Mạc Vấn, miệng thấy thích thích liền nhẩm đi nhẩm lại cái tên qua hai ba lượt . Rồi nhảy lên reo to:
                                - thế thì từ nay tiểu yêu đây cũng đã có tên như bao người . Qủa là cái tên có ý nghĩa lắm , Mạc Vấn , Mạc Vấn, Mạc Mạc Vấn .
            Reo xong lại bay nhảy khắp một lượt . Hân hoan vui sướng tựa hồ đã cất mất u phiền đi tận biển Đông .
            Khứ Niệm thấy Xà yêu vui như vậy cũng lấy làm mừng . Nhưng lòng vẫn còn đeo đẵng niềm riêng không sao vô tư được . Bèn nhân trời còn sớm bảo :
                                - ta nay muốn đến kinh kỳ, ngươi có đi cùng không?
            Xà yêu nghe hỏi vội đáp xuống trước mặt đáp :
                                - chủ nhân ở đâu thì tiểu yêu ở đấy. Nhưng nghe nói chủ nhân từ nơi thanh tịnh đến ,có biết đường đến kinh thành ở đâu hay không ? 
            Khứ Niệm xét ra thấy mình thật không biết gì ngoài Thủy Mạc Cốc . Bèn lắc đầu .
            Xà Yêu mới vội nói :
                                - thế thì chủ nhân cứ yên tâm, ra khỏi núi này có hai con đường . Một đường là đến làng Hạ Vũ , người đã đi qua . Còn lại một đường thông với đường lớn , ấy chính là đường mà ta đến được kinh thành.
            Khứ Niệm nghe xong chẳng đáp gì ,cứ theo hướng Xà Yêu chỉ mà đi .Trên đường chủ tớ cùng đi, nhưng riêng cười cười nói nói chỉ có Xà Yêu là hoạt náo mãi không thôi . Còn Khứ Niệm đi bên cạnh thì chỉ lẳng lặng lắng nghe,chẳng buồn góp chuyện gì .
            Thấy vậy , Xà Yêu bèn hỏi :
                                - chủ nhân sao lại chẳng nói gì cả vậy ?
            Khứ Niệm nghe hỏi,lại đâm ra hồ đồ,cứ nhìn Xà Yêu vẻ kỳ lạ rồi hỏi:
                                - nói là nói chuyện gì ? chẳng phải có ngươi nói rồi đấy ư?
            Xà Yêu nghe nói vội lấy làm hổ thẹn, cứ cúi mặt không đáp.Xong, im  lặng mãi một lúc cũng chẳng chịu được,bèn lên tiếng hỏi :
                                - chủ nhân đến từ nơi nào? sao chỉ có một thân trên nẻo đăng trình?
            Khứ Niệm nhìn Xà Yêu một lúc rồi đáp :
                                -ngươi có nghe qua tên gọi Thủy Mạc Cốc ?
            Xà Yêu trước nay cũng thường đi ngao du , bay lượn khắp chốn . Nhưng riêng Thủy Mạc Cốc thì chỉ mới nghe qua lần đầu nên tựa hồ hiếu kỳ lắm .Bèn hỏi dồn :
                                - chủ nhân quả là bậc tiên nhân ở chốn thế ngoại đào viên.Riêng tiểu yêu chỉ là một con nhãi yêu làm sao biết đến chốn ấy . Đấy có phải là nơi thần tiên sống mà nhân gian thường truyền tụng là Thiên Thai,Bồng Lai hay không ? có phải nơi đấy thanh khí siêu phàm,các tiên nhân chỉ có vui ca múa hát vô lo vô nghĩ hay không?chủ nhân mau nói cho con tường với . Kẻo có chết thì con đây cũng còn hối hận là chưa được nghe qua về cõi thần tiên .
            Khứ Niệm thấy Xà Yêu có phần say mê ảo cảnh thần tiên thái quá . Bèn mắng :
                                - con yêu này sao hãy mở miệng ra là chết với sống . Nếu thích chết thế sao vừa qua còn cầu ta cứu mà làm gì ?
            Xà Yêu chẳng biết nói gì chỉ cười giã lã . Thấy vậy , Khứ Niệm bèn đem cảnh tượng nơi Thủy Mạc Cốc cùng chuyện đã xảy ra với thân mẫu mình kể cho Xà Yêu nghe . Xà Yêu chăm chú lắng nghe,khi đến đoạn Lâm Chiêu bị thất lạc mới đột ngột kêu lên :
                                - té ra ấy là huynh trưởng của chủ nhân à?
            Khứ Niệm chưa kịp hỏi , Xà Yêu đã nói tiếp:
                                -con thấy ngài ấy bị bọn họ Lý dụ vào bẫy độc để giết chết . Nhưng vì chẳng phải chuyện mình nên con chẳng xen vào làm gì.Huống chi...
            Khứ Niệm hỏi việc gì thì ngập ngừng đáp:
                                -huống chi ..lúc ấy con còn đang lo chuyện rước dâu, đang đến thám thính xem tân nương mặt mũi thế nào thì còn lý gì đến chuyện vô bổ chung quanh .
            Khứ Niệm lúc đầu cũng chẳng lấy gì làm tin, nhưng lời nói của Xà Yêu xác đáng vô cùng.Lại tả hình dung của Lâm Chiêu không hề sai .Lúc này mới đâm ra lo lắng hỏi :  
                                -thế sau đấy người thế nào ?
             Xà Yêu đáp :
                                - may sao có một cô gái đến cứu kịp,chắc chẳng sao đâu .
            Nghe qua Khứ Niệm cảm thấy bình tâm lại.Chợt nhớ đến khi còn ở Thủy Mạc Cốc lúc Chiêu Thánh qua đời có gặp hai âm sai đến bắt hồn .Từng nghe họ nói qua rằng Lâm Chiêu kế thừa phước phần tiên phụ nên số thọ lâu dài ,không đoản mệnh được.Lúc bấy giờ mới an lòng cùng Xà Yêu tiếp tục lên đường .
            Tạm gác lộ trình của chủ tớ Khứ Niệm lại,giờ nói đến chuyện của Lâm Chiêu .Kể đến chuyện của Lâm Chiêu,sau khi được Lãng Phong cứu giúp,lại hết lòng săn sóc,lúc thì cho uống tiên dược,lúc lại ngậm cỏ sương bồ nên mười phần lành mạnh như xưa, sức khỏe lại còn gia tăng hơn trước gấp bội phần.
            Nhân một hôm,vừa trông thấy Lãng Phong mang thuốc đến đã ra tận cửa đón rồi nói :
                                - cảm tạ nàng bao ngày qua đã hết lòng chăm sóc,ơn ấy nguyện ghi xương khắc cốt không dám quên. Nhưng vì một nỗi, còn em gái thất lạc phương nào không rõ nên nay xin được từ tạ lên đường.Ngày sau tìm được em gái nhất định sẽ trở lại đây đáp tạ ân sâu .
            Lãng Phong nghe qua,cười mà chẳng đáp.Chỉ từ tốn đi vào phòng đặt chén thuốc xuống bàn rồi sắp xếp mọi thứ . Thấy vậy , Lâm Chiêu đang lúc nóng vội chỉ một lòng nhớ đến em gái mà quên điều lễ nghĩa . Bèn lên tiếng :
                                - xin thứ lỗi,cáo từ.
            Lãng Phong lúc này mới cười nói :
                                - đã sắp sẵn cả hành trang thế kia,còn nói chi nhiều nữa.Nay khách đã không còn muốn lưu lại thì gia chủ giữ sao nổi . Còn câu ân nghĩa kia cũng chẳng nên lưu tâm làm gì.Mai sao có trở lại,chắc gì đã gặp được nhau .
            Nói rồi sai hai tỳ nữ dẫn Lâm Chiêu xuống núi .Trước khi đi nàng con dặn theo :
                                -nhà thiếp có chút tài mọn,xuống núi hai con nhãi này bảo làm gì thì chàng hãy nhất nhất làm theo,sẽ nhanh đến nơi cần đến.Chớ có cãi lại chúng nó,kẻo chúng thù vặt hiềm khích thì đưa chàng không đến nơi đến chốn .Mà lại làm rối việc của chàng .
            Dặn xong lại quay sang bảo hai tỳ nữ:
                                -bọn bay cũng chớ có bắt nạt người ta,mau đưa đi rồi về.
            Hai tỳ nữ vâng lời, xong vừa lui ra chúng đã bấm tay nhau cười tinh ranh . Ra khỏi tư gia,một đứa bảo :
                                -cô tôi ưu ái anh lắm đấy,nên mới bảo chúng tôi đưa anh đi .
            Đứa kia giật lấy tay nải của Lâm Chiêu rồi nói :
                                -cô tôi lưu luyến anh là thế, sao anh không ở lại cùng cô tôi vui trọn câu uyên ương .Sướng chi nơi nhân gian kia đầy gió bụi.Nơi đây non xanh nước biếc,hoa thơm cỏ lạ,lại sớm tối kề cận mỹ nhân như tiên như ngọc, chẳng phải thú hơn gấp trăm lần ư? anh ở lại đây luôn nhé .
                                - đúng rồi,cái gì mà chớ bắt nạt người ta,người ta,người ta nào,chẳng phải phu thê mà đã ân cần lo lắng như thế.Chi bằng nay ta gọi một tiếng cậu trước là hơn .
            Nói xong cả hai cứ chuyền tay nhau hành lý,khiến chàng lấy lại cũng chẳng được mà không lấy cũng chẳng xong .Thấy vậy,chàng cũng cười đáp:
                                - nếu đã thế thì xin tặng số vải rách ấy cho hai nàng vậy . Xin đừng chê trách . Còn riêng tiểu thư của hai vị là người lễ nghĩa,gia phong chớ có nói bậy kẻo làm bẩn thanh danh người .
            Nói rồi tay trắng lên đường, chẳng màng chi đến hành lý nữa.Thấy chàng thái độ bất cần,lại ra dáng người hào phóng nhưng không lơi lả mà rất trọng chữ lễ . Bèn thôi không đùa nữa mà gọi :
                                -anh chàng kia,có biết đường không mà đi?
            Đợi chàng dừng chân, hai nàng mới tiến đến mỉm cười nói :
                                - chúng tôi thấy anh xứng đáng mới muốn se giúp anh sợi chỉ .Anh không ưng thì thôi,cớ sao lại hại chúng tôi như thế?
            Nghe lời trách móc,Lâm Chiêu bối rối hỏi nguyên do thì đáp:
                                - anh chẳng biết đường đi,lại thích tự đi . Chúng tôi vâng lệnh chủ đưa anh đi mà lại khiến anh lạc lối.Lại chẳng may mà rơi vào tay sài lang thú dữ nơi này,chẳng phải là cái lệnh chủ,thất trách hay sao ?
            Lâm Chiêu nghe vậy vội đến trước mặt cúi đầu nói :
                                -tôi nào dám liên lụy hai nàng,chỉ không muốn lỡ việc đấy thôi.Nếu đã thế thì xin phiền hai nàng giúp giùm,chứ quãng đường xa thì lòng này cũng ngại .
            Hai nàng con gái nghe qua lời chân tình thì cũng ngui phần nào . Bèn bước đến gần giơ ra một chiếc lông vũ rồi nói :
                                - anh người phàm tục,thân nặng bụi nhơ ,làm sao lướt gió cưỡi mây .Thôi thì đành nhờ chút thanh vật này mà đưa anh đi vậy .
            Dứt lời liền tung lông vũ lên trời.Lạ thay chiếc lông bé xíu vừa rời khỏi tay lập tức hóa ra chiếc thuyền con đậu giữa lưng chừng trời . Thấy vậy,một nàng lại nói :
                                - còn không lên thuyền đi anh ngốc .
            Nói xong cả hai vội đến bên dìu chàng đi . Trông dáng hình lả lướt nhẹ nhàng mà chẳng mấy chốc đã thấy ngồi ngay trên con thuyền khi nãy . Thấy chàng mặt mũi bàng hoàng,mắt nhìn kinh hãi . Một nàng lại bảo :
                                -chủ tôi đã bảo cùng anh đấy thôi.Sao chẳng để ý gì lời người ta thế ? mai sao nói đến chữ nợ chữ duyên ,phải chăng anh cũng hững hờ như thế ?
            Lâm Chiêu biết hai nàng lại có ý chọc ghẹo,bèn không nói gì chỉ cười cho qua .
            Nhân lại nói về hai nàng con gái kia,có phải đâu là ai xa lạ . Mà chính là thế thân của Lãng Phong . Nàng chính là thiên tiên,có nhiều thân dạng nên đã dùng phép thuật hóa ra hai nàng con gái đi theo hầu cận . Vốn tính tinh nghịch ,vịnh cớ  đưa Lâm Chiêu xuống núi,vừa đi vừa mượn lời chọc ghẹo mới biết chàng là trang quân tử thì trong lòng cũng cảm phục đôi phần .Định bụng sẽ thật tâm đưa chàng đến gặp Khứ Niệm .
            Nhưng phải đâu duyên trời như gió thổi xuôi chiều,Lãng Phong tuy là tiên nhân nhưng cũng khó nằm ngoài thiên ý.Cho nên thuyền vừa đi đến nữa đường đã gặp ngay cớ sự. Lãng Phong không hiểu tại sao,chỉ biết trên thuyền bỗng dưng chao đảo. Cảnh vật chung quanh cứ mờ mịt hơi sương chẳng còn thấy rõ gì nữa . Lãng Phong cố dùng phép định căn cũng không sao ép thuyền dừng lại được. Đến khi gió ngừng thôi,phong ba tắt dần ,cảnh vật phần nào đã hiện rõ trước mắt thì định thần nhìn lại chẳng thấy Lâm Chiêu đâu .
            Thấy vậy,Lãng Phong hoảng hốt,vội thu thế thân hiện lại nguyên hình . Rồi một thân một mình bay đi khắp nơi tìm kiếm Lâm Chiêu .
            Còn Lâm Chiêu,ngồi sau mạng thuyền chẳng hay biết gì. Chỉ thấy phong ba nổi lên vù vù trước mặt.Bụi mù che mất cả lối đi.Lại thấy người mình như trôi tuột đi đâu,không sao bám vịn vào đâu được .Chàng hốt hoảng cất tiếng kêu thì chỉ nghe tiếng gió mà không có tiếng người đáp,nên đành phó mặt cho trời.Cho đến khi mắt mở lại được thì đã thấy đang nằm giữa một nơi xác người chồng chất,hôi thối dậy mùi. Đây đó vang tiếng kềnh kềnh,quà quạ đang rỉa xác . Tuyệt nhiên chẳng thấy bóng người còn sống đâu . Chỉ thấy có gươm giáo, giáp bào,thây ngựa nằm la liệt khắp nơi .
            Thấy vậy,Lâm Chiêu tuy lòng lo sợ nhưng không lẽ chịu chết nơi này. Bèn cố lê từng bước đi tìm xem còn ai sống sót để hỏi thăm . Nhưng đi cả nửa ngày đường, bụng đói, mắt hoa mà cũng chẳng thấy bóng dáng một ai . Đang nản lòng ngồi gục dưới một góc cây,bỗng tai chàng nghe thấy tiếng binh khí chạm nhau vọng lại từ xa . Thầm nghĩ nếu đã có tiếng binh khí ắt là có kẻ nào đó gần đây . Chàng bèn lần theo tiếng binh khí mà đến thì đã thấy chung quanh cỏ đỏ một màu,cây rạp ngã nghiên ,lá rừng rụng khắp.Đằng sau núi laị nghe thấy tiếng người hét :
                                -đừng để hắn thoát,ta lấy máu hắn trả thù cho họ Lý.
            Một loạt tiếng dạ cất lên vang trời . Lại có tiếng sục sạo từng hốc cây bụi rậm như ở chốn trường săn làm Lâm Chiêu chưa biết ất giáp gì cũng phảivội tìm đường né tránh . Cũng bởi chàng vừa mới đến,chỉ định bụng tìm chỗ có người để hỏi thăm.Nào ngờ ở đây lại xảy ra cuộc tróc nả kẻ thù thế này.Bụng thầm lo lắng thân mình chẳng may bị nhận nhầm là kẻ tiếp tay, lại mang ách giữa đường thì không nên . Bèn tìm vào một khe núi gần đấy để tránh thân . Cũng may khe núi nơi đây hoang vu, lại bị rể cây cùng dây leo che khuất nên bọn người kia nhìn từ bên ngoài chẳng làm sao thấy được . Chúng lùng sục chung quanh thêm chốc lát nữa,lại chẳng thấy gì đành phải tức tối bỏ đi .
             Lúc bấy giờ Lâm Chiêu mới an tâm,ngắm cảnh chung quanh thấy cũng chẳng tệ . Nơi này vừa có mái che đầu,vừa có trái dại chung quanh,cuộc sống chẳng khác nào Thủy Mạc Cốc xưa.Xem ra lưu lại dưỡng sức ít lâu đã là tốt lắm  . Nghĩ vậy , bèn lần sâu vào trong hang thăm dò thử . Vừa vào chưa sâu, chàng đã nhìn thấy một người,tay lăm lăm binh khí,sắc mặt xanh xao, hơi thở yếu ớt lúc có lúc không tựa hồ thây chết,còn miệng thì cứ lẩm bẩm không thôi. Tuy thần trí người đấy  mê man chẳng rõ nói gì,nhưng vừa nghe tiếng bước chân chàng đến gần đã vội xiếc lấy binh khí ,thét:
                                -bọn bây muốn chết thì cứ nhào vô,ông mày cho toại nguyện.
            Thét dứt câu đã ngã ra bất tỉnh ,chẳng còn biết gì nữa. Thấy người nguy khốn lại là kẻ ràng dở như thế,Lâm Chiêu định bỏ mặc. Nhưng chợt nhớ thân sinh khi xưa là trang nghĩa hiệp,cứu người chẳng màng an nguy bản thân, lại nhớ ơn nghĩa của Lãng Phong,nếu trước cũng làm ngơ thấy chết không cứu thì làm gì chàng còn sống nơi này . Bèn lại gần ra sức cứu chữa .
            Xem xét kỹ thì thấy người kia vết thương bị đao bén chém,nhưng may không vào chỗ hiểm nên chẳng hề gì . Chỉ vì máu ra nhiều quá,lại dụng sức quá độ mà hôn mê .Nghĩ thế,Lâm Chiêu bèn tìm lá thuốc chung quanh cầm máu.Rồi lại lấy nước sắt thuốc,hái quả dại,rau rừng móm cho người ấy từng chút . Lúc đầu,chẳng thấy biến chuyển gì khiến chàng đâm lo,nhưng đến ngày thứ ba người kia đột nhiên tỉnh lại . Thấy chàng đang móm chút nước quả rừng cho mình ,bèn hỏi :
                                -ta nay còn sống phải chăng nhờ ơn người cứu giúp ?
            Chàng cười nói :
                                -là ông Diêm chê ông xấu tính nên chẳng thèm bắt đấy thôi.
            Người kia cũng cười,chắp tay đáp:
                                -nếu thế thì là chốn âm ty nể mặt người cả. Chứ ta đây nghiệt nặng chất chồng,những tưởng đã phải chết từ lâu ,không ngờ vẫn chưa đến hồi gặt quả.
            Lâm Chiêu nghe lời tựa hồ như có điều gì khuất tất,nhưng vì là người xa lạ mới gặp nên chẳng tiện hỏi . Bèn nói :
                                -tôi trông người thuộc nhà quan quyền,sao lại bị những kẻ kia truy giết đến đường cùng như thế?
            Người kia đáp:
                                -ta vốn là An Phủ Chánh Sứ đất Hoàng Giang,tên Lại Tả Chính .Nhân có người anh làm quan tri phủ ở Bắc Giang nên đến thăm. Chẳng may trên đường trở về lại gặp ngay kẻ thù xưa truy sát.Binh lính tùy tùng lại bị chúng giết sạch chẳng còn ai,may mà có người nghĩa ra tay cứu giúp,thật không biết lấy gì báo đáp.Hay là người theo ta cùng về dinh phủ.Trước là để ta trả cái ơn nặng này cho người,sau là để làm tròn đạo gia chủ cùng khách,người thấy thế nào ?
            Lâm Chiêu vốn sẵn tính trời sinh ưa thích giao du kết bạn nên nghe qua liền cười nói :
                                -chữ ơn nghĩa nói chi cho nhiều.Giữa đường được dịp gặp gỡ,giúp đỡ nhau ấy là duyên số cả. Mà đã là duyên số thì tôi hà tất phải khách khí từ chối nhã ý làm gì,cứ đến làm khách ông họ Lại một phen.
            Nói xong cùng Tả Chính cười cười nói nói lên đường.Tuy lộ đăng trình dài vời vợi nhưng có thêm người bạn đồng hành vừa đi vừa nói nên chẳng thấy lâu .Chỉ mất độ ba ngày đường,cả hai đã thấy phủ Hà Nam trước mặt .
            Lâm Chiêu từ lâu đã quên cảnh náo nhiệt chốn phồn hoa .Nay bỗng nhiên thấy lại thì lòng vui khôn xiết.Bèn thích thú ngắm mãi,mắt cứ nhìn chằm chằm những dãy nhà buôn bán trên phố không thôi . Thấy vậy,Tả Chính hỏi:
                                -Ân nhân,người sống ở đâu,dường như từ lâu đã chẳng thấy cảnh này thì phải ?
            Lâm Chiêu toan nói,nhưng nhớ lời Chiêu Thánh từng căn dặn .Bèn cười đáp:
                                -nhà quê ở nơi sơn dã nên mới thế,tướng công xin bỏ qua đừng cười chê.
            Tả Chính hiểu ý nên không hỏi nữa,bèn đi trước dẫn đường . Đến một dinh thự sang trọng thì dừng chân trước cửa rồi bảo:
                                -đã  đến tệ xá,xin mời ân nhân vào thăm.
            Theo lời,hai tên lính canh cổng vừa thấy chủ về,lại thấy có khách quý bèn nhanh chân chạy đến trước mở cổng .Rồi kính cẩn khoanh tay đứng hầu một bên chờ lệnh . Tả Chính thấy vậy liền hỏi :
                                -bà bay có ở nhà hay không?
            Hai tên lính khoanh tay đáp rằng có . Bấy giờ mới cùng Lâm Chiêu đi vào trong nhà .
            Lâm Chiêu vừa đi vừa thích thú ngắm nhìn. Qủa thật từ lúc sinh ra đến giờ ,chàng chưa từng đến nơi nào cao sang quyền quí như thế. Nhà thì được làm bằng gỗ quí,bàn ghế chăn màn thì hết thảy cái nào cũng ưom ứơp mùi thơm,đến gần lại nghe sảng khoái thư thái cả người . Trên bàn ,trong phòng chỗ nào cũng bày tranh quí,bình cổ.Chỗ thì vẽ cây cảnh sông núi,chỗ lại vẽ hoa lá chim muôn,đền đài cung điện chẳng bức nào giống bức nào,đều lung linh,tuyệt mỹ .
            Đang say sưa ngắm,chợt Lâm Chiêu thấy mình được Tả Chính dẫn đến một vườn hoa đầy kỳ hoa dị thảo.Lại có cả một vườn hoa qủa trĩu cành,hương thơm ngào ngạt đưa đến khắp nơi .Bấy giờ,Tả chính mới gặp hai tỳ nữ đang hái hoa sau hòn núi giả .Bèn sai :
                                -Bạch Cúc,Ngọc Lan,hai ngươi có biết bà ở đâu không?
            Hai tỳ nữ thấy tả Chính vội ngưng tay ngẩng lên .Lại thấy khách lạ đang nhìn mình chằm chằm vội che miệng cười e thẹn. Một nàng mới đáp:
                                -bẩm ông,bà đang ở Tu Văn Các cùng tiểu thư và công tử ạ.
            Tả Chính nghe qua ,thoáng mơ hồ hỏi :
                                -tiểu thư nào?
            Bèn đáp :
                                - bà bảo rằng là con do duyên định,ông đến tất sẽ rõ.
            Nói rồi lại tiếp tục nhìn Lâm Chiêu vẻ tò mò tinh nghịch . Thấy vậy,Tả Chính quát :
                                -bọn bay còn không lo làm phận sự.
            Hai nàng con gái nghe mắng liền cúi đầu xuống luống hoa .Nhưng chỉ là già vờ làm việc mà thôi,Lâm Chiêu vừa đi,hai nàng đã lại xì xầm to nhỏ :
                                -bà vừa dẫn về một ả,bắt gọi là tiểu thư.Nay ông lại dẫn về một anh,chắc là chúng mình sắp phải gọi công tử rồi đấy .
                                -ấy thế mới biết phước phần trời cho ai nấy hưởng.Chúng ta trơ mặt,lì đòn,chịu khổ chịu cực bao năm ở đây thì cũng mãi là phận nô tài,kẻ ăn người ở đấy thôi.
                                -biết sao được,ai bảo bọn mình số khổ.Sinh mà cũng không biết lựa chỗ mà sinh,đầu lại chẳng lựa bụng mà đầu nên mới thế còn kêu ca nỗi gì.Nhưng số ta còn may,được vào nơi chủ tốt,ông tuy trông bậm trợn nhưng lại chẳng khi nào ngược đãi kẻ ăn người ở trong nhà. Còn bà thì khỏi phải nói,cứ y như bồ tát sống ấy .
            Nàng tên Ngọc Lan nghe nói vội tán đồng:
                                -phải đấy,nói rất đúng,chứ như nhà họ Lưu ở thôn hạ nghe nói tỳ nữ không bị đánh thì lại bị phạt.Hết roi đòn lại đến cụ hình chẳng khác nào thân súc sinh,lâu lâu lại nghe có kẻ bảo rằng vừa đánh chết một tỳ nữ,gia nhân.Mà kẻ bị chết là phường toi đòi sao bì được những người cao sang quyền quý,quan lớn làm gì mà bênh vực,chỉ biết ngậm miệng oan thác mà thôi.
            Lâm Chiêu theo chân Tả Chính đến Tu Văn Các nên những lời của Bạch Cúc,Ngọc Lan chàng nào hay biết . Chỉ biết đi theo con đường rải đá trắng uốn khúc quanh comà Tả Chính đang đi trước dẫn đường . Đến một nơi núi thấp đình cao,bên trên có đề ba chữ Tu Văn Các thì dừng lại . Tả Chính nói :
                                -để ta vào xem trước,ân nhân xin hãy đợi ở đây chốc lát.
            Lâm Chiêu bèn chấp tay mời.Tả Chính bấy giờ mới leo lên đình cao mà đi mất .Thấy Tả Chính đi khuất rồi , Lâm Chiêu mới ngắm kỹ khung cảnh chung quanh thì thấy quả là nơi tráng lệ,nguy nga.Trên ngọn núi giả có cả mái đình bằng đá trắng .Bên dưới chân núi lại có một dòng suối trong xanh như phỉ thúy róc rách chảy.Trong lòng suối có cả từng đàn cá vảy vàng,vảy bạc,vảy tím,trăm màu cùng đua nhau bơi lội thật khiến nhã khách thích mắt vô cùng . Xa xa lại có những tòa nhà ngói vàng,ngói đỏ,đường nét trạm chỗ như liễu uốn,hoa bay sinh động tài tình,không sao kể hết .Vừa thấy một chiếc cầu bằng tre bắt qua dòng suối,đang định tiến bước xem tiếp thì bỗng thấy Tả Chính trở lại bảo:
                                - ân nhân có gì phải vội,cảnh đẹp còn ở cả đấy chứ có trốn mất đi đâu.Giờ xin hãy theo ta lên trên kia hóng mát,nghỉ ngơi,rồi thư thả ta sẽ sai tiểu nữ cùng người dạo bước ngoạn cảnh.
            Lâm Chiêu tuy lòng muốn bước,nhưng nghe gia chủ bảo thế đành phải cười cho qua rồi theo chân Tả Chính lên trên đình kia. Đường đi lên đình toàn những bậc thang đá ,trông thoáng là núi nhưng không phải núi, dốc tuy có thẳng nhưng lại không cao,chẳng phải hụt hơi cũng lên đến đỉnh .Lâm Chiêu vốn lớn lên nơi sơn dã,còn lạ gì chuyện trèo đèo vượt núi nên với ngọn núi giả cũng chẳng lấy làm thích thú gì. Bèn hỏi :
                                -mất bao nhiêu năm mới xây được nơi này ?
            Tả Chính tưởng chàng thích thú mà hỏi,bèn vuốt râu đáp:
                                -cả thảy là ba năm bảy tháng mới xây xong. Nơi này ngoài Tu Văn Các còn có cả Thi Trai và Tiểu Vọng Nguyệt Lâu,sẽ từ từ đưa người thì thăm tất .
            Nói chưa dứt câu,Tả Chính cùng chàng đã đến Tu Văn Các.Chàng xem ra thì đúng là mái đình bằng đá khi nãy trông thấy,nhưng đấy lại chẳng phải là kiến trúc duy nhất trên núi .Thấy chàng mơ hồ kinh ngạc,Tả Chính nói :
                                -trông thế thôi chứ phải đi qua hành lang này mới đến Tu Văn Các,mời ân nhân theo ta.
            Nói rồi lại dẫn đường đi trước. Cả hai đi qua mấy lượt hành lang dãy ngắn dãy dài,hết thấp lại đến cao uốn quanh triền núi thì đến một ngôi nhà nhỏ được kết từ hàng trăm loại tre xanh trúc ngọc ngự thanh tao giữa khung cảnh nên thơ hữu tình. Tả Chính thấy đến nơi liền cười chỉ tấm biển trên cửa nói :
                                -Tu Văn Các đấy.
            Rồi gọi to bảo người trong nhà ra đón khách quí . Vừa dứt lời, Lâm chiêu bỗng thấy trong nhà ngõ trúc mở tung .Mùi hương sen ngào ngạt từ trong lan ra đưa hương khắp chốn .Bứt màng the ngăn cửa cửa khẽ lay động,rồi có hai hàng tỳ nữ gần chục cô tay bưng đủ thứ .Nào là hết chậu ngọc,bình vàng,lại đến mâm hoa đĩa quả bày ra trước mắt . Tiếp đến lại có một vị nữ nhân trông đã đứng tuổi,dáng người phương phi,khí chất dịu dàng vén màng bước ra . Vừa trông thấy Lâm Chiêu ,nữ nhân cười nói :
                                -ân nhân đã đến,kính mời người vào trong này .
            Vừa bước vào trong nữ nhân vội mời chàng ngồi ghế trên rồi nói :      
                                -Tuy hàn xá bề bộn,cũng xin được làm hết sức để không lỗi đạo gia chủ ,nên có gì thiếu sót xin hãy rộng lượng bỏ qua cho.
            Rồi sai bọn hạ nhân dọn mâm cơm,bày tiệc rựợu cùng chung vui với Tả Chính . Riêng mình lại đứng nép sang bên cạnh chồng chờ thưa việc chứ không dùng tiệc .Thấy vậy,Lâm Chiêu vội buôn đũa nói :
                                -gia chủ còn khách khí như thế,tôi đây sao tự nhiên được?
            Lại phu nhân nghe lời,chẳng biết làm sao.Bèn bước đến bàn rót đầy chun rượu đưa lên trước mặt rồi nói:
                                -chun này trước là tạ tội đã để khách phật lòng.Sau nữa là thay muôn vạn lời cảm tạ đại ơn người đã cứu mạng phu quân.Nay,xin cạn chén trước để tỏ lòng kính khách.
            Lâm Chiêu bấy giờ mới nâng chén cười nói:
                                -thế thì tôi đây đáp lễ phu nhân vậy.
            Nói rồi uống cạn chun rượu.Chun cũ vừa dứt,Tả Chính lại sai người rót thêm,tận tình tiếp đãi chu đáo mọi điều không sao chê trách được . Đến khi rượu say cơm no,chủ khách mới cùng nhau ra mái đình trước sân vừa thưởng trà thơm vừa trò chuyện .
            Trông diện mạo Lâm Chiêu tinh anh,tuấn tú ,lại thêm tính tình hào sảng. Trò chuyện với gia chủ có nhiều điều rất vừa ý nên họ Lại trong lòng đã cảm mến vô cùng . Nhưng ngặt nỗi không biết gốc gác vị khách vừa tương kiến khiến chủ khách đều ái ngại trong lòng . Cho nên vừa nghe Lâm Chiêu bảo chỗ ở khi xưa không có loại trà ngon như thế này,Tả Chính đã vội hỏi ngay :
                                -quen ân nhân được mấy hôm,mà ta lại hồ đồ quá chẳng hỏi danh tánh ,quê quán người thật là đáng trách .
            Lâm Chiêu cười đáp:
                                -Tôi họ Lâm,tên chỉ một chữ Chiêu.Quê cha đất tổ trước vốn ở vùng Long Hưng . Nhưng vì thế cuộc đổi dời,loạn lạc giặc giã khắp nơi nên song thân mới đưa cả nhà vào vùng sơn cước ,tìm chốn an bình sinh sống .Đến nay đã hơn hai mươi năm .
            Tả Chính lại hỏi :
                                -thế song thân người còn hay đã...?
            Lâm Chiêu nghe hỏi,lòng dạ chợt quặn đau uất nghẹn .Nhưng rồi lại tươi tỉnh ngay đáp:
                                -sinh tử vốn lẽ trời,con người mấy ai thoát được. Gia mẫu tạ thế khi tôi còn nằm nôi,năm lên sáu gia phụ gặp chuyện chẳng may cũng qua đời mất .
            Lại phu nhân nghe qua,lòng dạ không khỏi xót xa,rơi lệ mà nói :
                                -thế ra ân nhân bấy lâu vẫn một thân một mình,tứ cố vô thân ư?
            Lâm Chiêu lòng vẫn hằng mong có người hiểu mình.Nhưng đến khi thấy người ta vì mình mà rơi lệ lại đâm ra hối hận lắm,bèn cười nói :
                                -nhưng trời còn thương tôi nên chẳng phải gặp cảnh tứ cố vô thân. Hiện người thân bên cạnh vẫn còn  một muội nương,chỉ tiếc là...
            Nghe lời ngập ngừng, Tả Chính hỏi:
                                -ân nhân tiếc điều gì?
            Đáp rằng :
                                -chỉ tiếc ngày rời quê chẳng may huynh muội gặp chuyện giữa đường nên thất lạc .Đến nay vẫn chưa rõ tung tích ra sao?
            Tả Chính vuốt râu suy nghĩ rồi nói :
                                -ta tuy chỉ là một chức quan nhỏ nhưng cũng có giao du với đồng liêu khắp các huyện ,phủ.Nếu ân nhân không ngại,xin để ta giúp một tay vậy.
            Lâm Chiêu được lời thì mừng lắm ,vội cúi đầu cảm tạ. Họ Lại cùng phu nhân bèn đỡ chàng lên,rồi truyền cho một toán binh lính đến bảo:
                                -các người mau đến các huyện phủ lân cận,báo cho các vị chủ sự ở đấy biết rằng ta hiện đang cần tìm tông tích của một nàng con gái họ Lâm tên Khứ Niệm,nhờ các vị ấy giúp ta.
            Binh lính vâng dạ rồi đi ngay. Bấy giờ Tả Chính mới vỗ vai chàng bảo:
                                -ân nhân xin hãy yên tâm,nội nay mai ắt có tính tốt báo về.
            Nói chuyện thêm chốc lát thì vừa kịp trời tắt nắng . Bèn ra lệnh :
                                -các người bày tiệc rượu trong giang nhà chính,rồi lo đi thu xếp nơi nghỉ ngơi cho khách.
            Bọn tỳ nữ vâng dạ lui ra. Trong thoáng chốc đã thấy đèn lồng treo lên khắp nơi không sót chỗ nào. Trong nhà ngoài cửa,cả hoa viên cũng rực rỡ toàn ánh bạch lạp,hồng lạp lung linh.Lại có ba bốn tỳ nữ tay cầm lồng đèn dẫn đường cho chủ cùng khách xuống núi theo đường mòn cũ trở về nhà chính .
              Về đến nơi đang định nhập tiệc thì nghe có tiếng người huyên náo .Rồi lại thấy có tên thư đồng vào báo:
                                -bẩm ông bà,công tử lại đau,tiểu thư vừa về đã sang bên ấy lo cho cậu rồi ạ.
            Tả Chính vẫn điềm nhiên gấp thức ăn mời Lâm Chiêu.Còn Lại phu nhân thì vừa nghe đã vội xin phép lui ra ngoài .Bấy giờ đợi phu nhân đi rồi,Lâm Chiêu mới hỏi :
                                -công tử bị làm sao?sao trông người nhà hốt hoảng vậy?
            Tả Chính bèn nói :
                                -ta vô phúc,đến nay đã vào tuổi ngũ tuần mới có mụn con nối dõi tông đường .Thế mà thằng bé vừa sinh ra đã mắc phải chứng bệnh lạ,miệng lúc nào cũng như nôn đầy máu,còn cơ thể thì có lúc đau buốt như ai cầm dao cứa,có lúc lại lạnh tựa như băng tuyết  .Ta cũng đã cho người đi tìm thuốc hay thầy giỏi ,chạy chữa khắp nơi mà bệnh tình nào có thuyên giảm,còn tựa hồ như ngày một tăng thêm.Trước thì còn cách một tuần trăng mới bị đau một lần,dạo gần đây cứ cách hai ba hôm lại đau,chẳng làm sao chữa khỏi .
            Lâm Chiêu nghe qua lòng dạ xót thương không nguôi.Nhưng vì chàng chỉ biết những thứ thuốc cần kíp khi đi lại chốn sơn lâm,trị thương,trị rắn thì đại tài,còn trị bệnh lạ như thế thì mới nghe qua lần đầu,tựa hồ bất khả thi nên đành ngậm ngùi trơ mắt ngó . Được một lúc,Tả Chính thôi thở than bèn nói :
                                -hôm trước khi ta vắng nhà ,lúc về có nghe phu nhân kể rằng lại phát bệnh,nôn máu mãi không thôi,cả nhà tưởng đâu không qua khỏi.May sao lúc đấy lại gặp được quí nhân trợ giúp,có bài thuốc hay,bệnh tình tuy chưa dứt nhưng cũng đã giữ lại được mạng con ta . Nay thì phu nhân ta vì thương gia cảnh nàng con gái ấy,lại vì lo lỡ nàng ấy đi mà bệnh tình con trẻ lại trở biến thì nguy ,nên mới lạm quyền không chờ ta về mà tự ý nhận nàng ấy làm nghĩa nữ .
            Lâm Chiêu đang lòng dạ thương tâm, chẳng tài nào nuốt nổi cao lương mỹ vị trên bàn. Bèn đặt đũa xuống thở dài . Thấy vậy,Tả Chính liền ra lệnh cho bọn ca nhi,nhạc sư đang tấu khúc lui ra rồi nói :
                                -chuyện trong nhà đáng lý không nên để phiền lòng khách.Nhưng vì lòng cha mẹ chẳng thể kìm nén,xin ân nhân lượng thứ cho.
            Lâm Chiêu thấy Tả Chính cúi đầu xin tội.Chợt nghĩ mình là phận bé mọn chỉ đáng tuổi con cháu liền cũng quì xuống nói :
                                -quan lớn chớ nên như thế,Lâm Chiêu này nào xứng đáng chi với trọng lễ ấy đâu. Chẳng biết thì thôi,nay đã biết mà cứ hành xử như người ngoài thì có khác chi kẻ vô tâm .Nên xin quan lớn nếu không phiền,Chiêu tôi muốn đến thăm công tử có được hay không?
            Tả Chính thoáng ái ngại nói :
                                -người bệnh nặng e là dơ bẩn.
            Lâm Chiêu chẳng màng nói :
                                -công tử là con nhà quan,thân ngàn vàng còn chê dơ bẩn thì tôi đây thứ dân mạc hạng,còn bẩn hơn gấp trăm lần ấy chứ. Xin quan lớn hãy dẫn đường cho.
            Tả Chính biết khó chối từ,bèn sai người hầu thắp đèn rôì đi trước dẫn đường .
            Cả hai đi vòng vèo qua mấy giang nhà,vừa đến giang phía đông đã nghe tiếng rên la gào khóc .Lại gần thì thấy trong nhà vật dụng văng tứ tung .Nằm trên giường là một đứa bé mới hơn hai tuổi ,tay chân bị trói chặt chẳng nhúc nhích gì được . Thoạt nhìn thì diện mạo xinh tươi bụ bẫm cũng như bao đứa trẻ khác,nhưng càng trông kỹ lại càng hóa ra có nhiều điểm khác thường. Môi chẳng ăn trầu lại thắm màu máu tươi,da dẻ xanh xao hệt như người đã chết .Còn tay chân thì tím bầm đen tái ,gân lộ cả ra ngoài . Vết mới chồng vết cũ cứ như bị hành hạ từ lâu .
            Thấy Tả Chính đến ,Lại phu nhân đang ngồi bên giường bệnh,nước mắt giọt ngắn giọt dài không sao cầm được mới bèn gạt lệ nói :
                                -ông ơi,Hối Chính nó ..
            Vừa nói đến đấy lại khóc, không sao nói tiếp nên lời .Tả Chính thấy phu nhân đau lòng như thế cũng không nén được tâm bậc khóc .Tuy tay choàng lấy phu nhân vỗ về mà lòng dạ cũng nào khác bị dao cứa.
            Cảnh nhà đang rối bời,tan nát đau thương.Ngay cả Lâm Chiêu đứng cạnh cũng không tránh khỏi cảm thương,ngậm ngùi .Thế mà bỗng đâu từ ngoài cửa có tiếng cười huyên náo vọng vào .Tiếp bước sau lại thấy có một nữ nhi mặt mày thanh tú,khóe mắt tinh ranh,nụ cười nghịch ngợm đang bê chén thuốc đi vào . Vừa trông thấy nàng,Lâm Chiêu đã thoáng hồ nghi .Khi đến gần nhìn kỹ lại càng tin chắc không sai vào đâu được .Rõ ràng là nàng con gái nơi sơn dã đã từng cứu chàng thuở trước .Tuy cung cách ăn mặc,dáng vẻ cử chỉ có phần hơi khác nhưng mặt mũi ân nhân lý nào chàng quên cho được .
            Đang ngẩn người nhìn theo nàng con gái ,nàng bỗng quay lại cười nói với chàng :
                                -chàng chưa gặp nữ nhi bao giờ ư?sao lại nhìn người ta lỳ lạ thế? còn không mau giúp thiếp một tay .
            Nói rồi đặt mâm thuốc lên tay Lâm Chiêu rồi đến gần Hối Chính bắt mạch . Hồi sau lại lấy ra một viên thuốc cười bảo với Tả Chính :
                                -nay chẳng việc gì rồi,cứ cho uống Vong Oan Đơn này sẽ khỏi.
            Tả Chính vừa định nhận thuốc bỗng thấy cùng lúc Lâm Chiêu toan giật thì nàng con gái ấy đã nhanh tay thu thuốc về ,cười tinh ranh mà rằng :
                                - mang danh quân tử sao lại hồ đồ thế?
            Lâm Chiêu bèn nói:
                                -chỉ vì xưa tiên phụ có dạy qua,biết sơ về thảo dược cũng chẳng thấy vị thuốc nào gọi là Vong Oan ,nên lấy làm nghi hoặc về đơn dược của tiểu thư lắm .Cảm phiền xin cho kẻ này xem trước một lúc có được không?
            Lãng Phong nghe lời ,mặt liền biến sắc tức giận nói :
                                -ngươi sống được bao năm,đi được bao xa mà hòng biết tường mọi việc ?Chút hiểu biết của ngươi so với biển kia còn vơi,trời kia còn thấp lắm.Nên nay ngươi đã không biết thì rữa tai cho sạch mà thỉnh ý người ta,chứ có đâu lại hành xử xấc xược như thế ?
            Lâm Chiêu thấy vậy,ngẫm kỹ lời nàng con gái thì nhận ra trăm sai ngàn quấy là do mình .Liền vội chấp tay,cúi đầu nhận lỗi nói :
                                -kẻ mê muội này đã trót làm phật dạ tiểu thư,xin nàng rộng lượng đừng chấp.
            Lãng Phong vốn cũng chỉ muốn trêu Lâm Chiêu một phen.Cũng là vì giận chàng bỏ mặc mình tìm kiếm khắp nơi,một mình vui sướng làm khách nơi này .Nhưng nghĩ lại thì thấy chàng nào hay biết việc chi,cũng lâm vào cảnh sống dở chết dở mới đến được nơi này,bèn bỏ qua mà nói :
                                -ta nể tình chàng cũng vì quá lo lắng cho em Chính mà đâm ra hồ đồ nên tha .Chàng mau đem chén thuốc đến đây,ta cho em ấy uống đơn dược này rồi sẽ cần đến nó .
            Nhân khi bưng thuốc nghe có vị thơm thanh khiết tựa hồ chẳng có trong vị thuốc nào nơi nhân gian bèn hỏi :
                                -đây phải chăng cũng là một bài thuốc lạ ?
            Lãng Phong cười bảo :
                                -chàng ngốc này nhiễm thói ảo tâm từ bao giờ?cái gì cũng cho là kỳ dược hay sao?
            Lâm Chiêu biết ý nàng trêu mình,bèn chỉ cười không đáp.Đợi cho Hối Chính uống thuốc xong nàng mới nói :
                                -thuốc này tuy giữ được mạng nhưng chẳng thể dứt được bệnh căn.Vốn bệnh chẳng phải do ý trời,phần nhiều vẫn là do ác nghiệp trước gây.Qủa không tươi cũng đừng trách chi quả xấu,có trách thì nên trách nhân kia chẳng lựa mà gieo,rễ kia đã gieo chẳng khéo bón mới ra nông nỗi này.
            Tả Chính cùng phu nhân nghe lời Lãng Phong thâm sâu,ý tứ .Có phần hiểu rõ chuyện xấu trước kia đã làm,bèn lo âu hỏi :
                                -Cao nhân từ đâu đến,sao lại rõ ràng mọi sự khuất tất trong lòng?
            Riêng lại phu nhân vốn đã biết gia cảnh Lãng Phong từng kể,bèn nói :
                                -dưỡng nữ họ Mạc vừa mới nhận,thiếp đã tỏ tường cùng phu nhân trước.
            Tả Chính nghe qua chẳng khỏi lo âu,nhưng trông Lãng Phong dáng người non trẻ ,tuổi tác chưa qua ngưỡng thanh xuân làm sao biết tường mọi việc xưa kia.Bèn tự cười mình cả nghĩ rồi nói :
                                -Con thay cha mẹ chăm sóc Hối Chính bấy lâu,thật phiền con quá .
            Nói đến đấy bỗng nghe tiếng tỳ nữ báo rằng Hối Chính vừa tỉnh .Cả nhà mừng rỡ khôn xiết.Lại phu nhân mới bảo Lãng Phong :
                                -nghĩa phụ con nói phải,ta thấy con mệt nhọc nhiều rồi.Giờ đây hãy về phòng ngủ là hơn,việc còn lại hãy để ta lo cho em Chính .
            Chẳng đợi Lãng Phong trả lời,Lại phu nhân liền sai hai tỳ nữ đưa nàng về phòng .Lãng Phong thấy việc chẳng cần mình nữa cũng cười cáo lui rồi bước ra ngoài . Chẳng ngờ vừa ra khỏi cửa chưa được mấy bước đã thấy Lâm Chiêu đuổi theo sau lưng gọi:
                                -Mạc tiểu thơ xin dừng bước,kẻ hèn này có chuyện chưa tường nhờ tiểu thư chỉ giúp.
            Lãng Phong trông thấy Lâm Chiêu điệu bộ vội vã,dáng vẻ khẩn trương đã hiểu ngay điều còn vướng mắc.Nhưng vì tính tinh nghịch lại muốn trêu ghẹo chàng thêm một phen nữa nên ra hiệu cho hai tỳ nữ đi trước.Còn mình thì quay lại cười hỏi :
                                -hồ lô tiện nữ đã hết thuốc,quân tử còn muốn mua chăng?
            Lâm Chiêu cũng cười đáp:
                                -nàng bán bao nhiêu cũng nguyện mua cho đủ,chỉ xin được hỏi một câu?
            Lãng Phong cười đáp:
                                -thuốc tôi bán đắc hơn người ta,anh cũng mua ư?hay gôm cả gia tài chỉ muốn mua một lời đáp?
            Lâm Chiêu  biết nàng đã thuận ý,bèn cười hỏi :
                                -chốn non tiên xưa phải chăng là cố nhân,nếu đã là cố nhân sao lại hừng hờ với nhau như thế?
            Lãng Phong nghe qua,lại đổi vui thành giận mắng:
                                -trông ngươi là trang chính trực không ngờ cũng cùng một giuộc với bọn vô lại chốn phàm phu.Ta cùng ngươi mới gặp gỡ lần đầu,sao lại bày trò bướm ong lơi lả thế kia,thật đáng khinh bỉ.
            Nói rồi quay lưng toan đi. Lâm Chiêu thấy vậy chẳng hiểu sự chi,chỉ biết đuổi theo van nài:
                                -tiểu thơ xin nguôi giận,ta là thật tâm muốn tìm người cố tri chứ phải đâu dám có ý khinh nhờn tiểu thư.Chẳng giám giấu nàng,người ấy với ta vốn nghĩa tái sinh,ơn cứu tử nên nay trông nàng giống như khuôn đúc cứ ngờ là ân nhân,có hành vi sai quấy,xin nàng rộng lượng bỏ qua cho.
            Lãng Phong bấy giờ mới nghiêm mặt hỏi:
                                -thật thế ư?
            Lâm Chiêu thấy nàng vẫn chưa tin liền chỉ tay lên trời mà thề:
                                -nếu lời này giả dối,lòng dạ không minh bạch nguyện búa trời không tha thứ.
            Lãng Phong nghe lời thề lại cười nói :
                                -ta đứng gần anh như thế,anh mà thề bậy chẳng phải lụy cả ta ư?mà thế gian này lắm kẻ như anh,sổ Nam Tào cũng chẳng thể nhớ nỗi.
            Rồi lại hỏi :
                                -anh bảo ta trông giống ân nhân ,thế ân nhân của anh tên họ là gì?người ở đâu?
            Lâm Chiêu chợt nhớ ra lúc lên đường,trót mang ơn cứu tử nhưng lại quên chẳng hỏi tên người ta.Nay có gặp lại đây cũng biết tên gì mà xưng hô.Bèn cười cười nói :
                                -tôi thật vụng về,hồ đồ nên chưa hỏi tường danh tánh đã đi rồi .
            Lãng Phong đã biết trước chàng chẳng biết tên mình nên lòng tuy có giận cũng đã nguôi ngoai đôi phần bèn nói :
                                -khéo hay chưa,may tôi chẳng phải ân nhân của anh nếu không cũng đã tức chết rồi .
            Lâm Chiêu cảm thấy hổ thẹn cả người,tay chân lóng ngóng chẳng biết làm gì nữa.Lãng Phong thấy vậy cười nói tiếp:
                                -thôi,nay anh cũng biết ta chẳng phải người ân người nghĩa gì với anh,lòng chắc đã hết vướng bận,mà  trai đơn gái chiết chốn này lỡ có ai trông thấy không hiểu lại sinh lắm điều thị.Ta về phòng đây,cáo từ.
            Lâm Chiêu nghe nàng nói lòng không khỏi buồn bã .Vốn từ ngày được duyên trời cho hội ngộ chốn sơn khê,chàng đã nguyện ghi xương khắc cốt bóng hình yêu kiều thướt tha ấy .Chỉ vì một nỗi sợ lời đường đột khiến phật dạ mỹ nhân,lại cho rằng phường háo sắc dâm đãng mà phụ ân cứu tử nên chẳng dám tỏ tường.Đành ôm một mối tình si rời nơi tương ngộ,những tưởng mai sau gặp lại sẽ thổ lộ tâm tư,cạn tỏ ngọn ngành.Ngờ đâu nay gặp lại thì người trông như tạc mà cử chỉ,tính tình lại khác xưa quá đỗi khiến chàng tâm tư ngẩn ngẩn ngơ ngơ .Kể từ ngày gặp lại cứ vào ra thẩn thờ,đứng như trên than đỏ,ngồi như chạm phải gai.Trang nam tử chẳng sao an được,suốt ngày hết ra Hoa Uyển lại vào Thúy Vi đình trông ngóng .Chỉ mong gặp lại mỹ nhân một lần cho thỏa dạ nhớ nhung .Mà nay bóng hồng suốt mấy hôm liền lại cứ như trăng lẩn vào mây, khó tìm khó gặp khiến đấng tu mi càng thêm trĩu nặng sầu .
            Tạm gác lại chuyện tao ngộ của Lãng Phong với Lâm Chiêu, nay nhắc đến việc Khứ Niệm ngộ kiến Xà Yêu,lại đặt danh cho nàng là Mạc Vấn ,chủ tớ cùng lên đường thẳng lối Thăng Long. Nhưng đường đến Thăng Long xa vời vợi,lại gặp phải nhiều tai vạ giữa đường nên lộ trình có dài hơn dự định.Khứ Niệm từ nhỏ đến lớn sống nơi Thủy Mạc Cốc,chẳng hiểu việc đời nên nhiều việc còn mờ mịt .May mà có Xà Yêu Mạc Vấn nhất nhất kề bên,lại là kẻ tinh quái mới rỡ hết mớ dây oan trên đường .
            Số là chủ tớ Khứ Niệm cùng Mạc Vấn vừa đến phủ Lạng Giang thì trời đã xế chiều ,ánh tịch dương mất dạng sau núi cao .Thấy trời tối chẳng trông rõ đường đi,lại nghe hơi sương lạnh buốt từ muôn ngàn trỗi dậy .Biết là chẳng thể tiếp tục lên đường,Mạc Vấn mới nói cùng chủ :
                                -chủ nhân người xem,lộ trình còn dài mà trời đã tối thế này.Con là Xà tinh vốn sinh trưởng nơi hoang sơ nên chẳng ngại gì hơi thiêng nước độc.Chứ chủ nhân là thân ngàn vàng ,tuy tài phép có thừa nhưng cũng là phàm nhân,e đi nữa không tiện .Xin hãy để con tìm xem chung quanh đây có nhà cửa gì không,rồi ta xin họ cho tá túc một đêm ,mai sẽ lên đường tiếp .
            Khứ Niệm trông chung quanh chẳng rõ lối đi đâu nữa,bèn cho Mạc Vấn đi .Nhưng trước khi đi còn dặn :
                                -ngươi là yêu tinh ,gặp người ta nhớ giữ ý ,chớ có làm họ sợ đấy.
            Mạc Vấn vui vẻ dạ vâng rồi phi lên trời đi thẳng .Đi được một lúc đã thấy quay về báo:
                                -nơi này ngoài trăm dặm chẳng thấy thôn làng đâu cả,may mà có nhà của một anh thợ săn cũng gần đây.Ta cùng đến đấy chắc cũng tạm trú được qua đêm .
            Khứ Niệm nghe vậy liền cùng Mạc Vấn đến nhà thợ săn xin trú nhờ.Vừa đến xa xa đã trông thấy ánh lửa sáng trưng một góc rừng.Đến gần thì trông thấy một nhà sàn vách nứa,cửa ngõ khép kín .Bên ngoài có treo cung tên,da thú.Trước cửa lại treo lá rừng,bùa chú vẽ ngoằn ngèo chẳng rõ chữ gì . Thấy trong nhà có tiếng nói cười,Mạc Vấn lên tiếng gọi :
                                -trong nhà có ai không,xin cho tôi hỏi thăm .
            Vừa dứt lời đã thấy một gã mặt mày râu ria,bộ dạng bậm trợn tung cửa xông ra quát:
                                - ai làm mất hứng của ông bây đấy?
            Trông thấy Khứ Niệm cùng Mạc Vấn,gã liền ngớ ra một lúc.Xong,điệu bộ lại đổi từ hung sang hòa,lời lẽ ngọt ngào hỏi :
                                -hai nàng là ai,từ đâu đến?
            Chợt nhớ điều gì,gã lại dè dặt hỏi:
                                -phải chăng là yêu quái chốn núi rừng ?Nếu đã là yêu mà có xinh đẹp thế thì ta dù chết cũng muốn cùng yêu tinh hưởng một đêm lạc thú cho khỏi bỏ kiếp người .
            Nghe giọng điệu lả lơi,trông mắt nhìn dâm đảng,Mạc Vấn đã hiểu tường tà tâm của tên thợ săn.Nhưng vì không còn cách nào,chẳng lẽ để chủ nhân thân  nhi nữ mảnh mai phải phơi sương nơi hoang vu .Mạc Vấn  tùy cơ ứng biến, cũng bèn lơi lả cười nói :
                                -chị em bọn thiếp nhà ở bìa rừng ,hôm nay nhân vào rừng hái thuốc cho thân phụ chẳng may trời tối nên lạc đường.May còn gặp tráng sĩ nơi này,xin cho bọn thiếp tá túc qua đêm .Sớm mai lên đường về nhà sẽ không quên quay lại đáp tạ .Còn nếu tráng sĩ chẳng tin,cứ một mực cho bọn thiếp là yêu tinh quỉ quái thì bọn thiếp chẳng cách nào khác.Chỉ còn biết phơi thây nơi đây làm mồi cho thú dữ mà thôi .
            Nói đến đấy bèn giả vờ khóc sướt mướt .Gã thợ săn trông thấy giọt ngắn giọt dài của mỹ nhân thì lòng dục càng tăng lên bội phần .Bèn đến gần khẽ vuốt đôi má hồng nói :
                                -hai mỹ nhân như hoa như ngọc thế này ,ta nỡ nào cho bọn sài lang hổ báo được lợi ư ?thôi,hai nàng hãy vào trong này kẻo sương gió làm tổn hại sắc hương người ngọc thì ta đau lòng lắm.
            Vừa vào trong nhà trông rõ Khứ Niệm là người cốt cách thanh thóat,nhan sắc tựa tiên nga.Xét ra lại hơn Xà Yêu bội phần bèn ghì lấy nàng vào lòng ôm ấp,toan giở trò ong bướm .Nhưng Xà Yêu nào để yên cho tay phàm tục làm nhơ bẩn mảnh thanh hương,băng ngọc .Chẳng chờ Khứ Niệm ra tay,nàng đã vội sà vào lòng gã thợ săn,đẩy chủ nhân ra ngoài rồi khóc:
                                -tráng sĩ, người thấy kẻ lâm nguy lại hết lòng tương trợ như thế thật hiếm có trên đời . Thân thiếp mọn hèn thế này sợ không xứng với trang tài tuấn thôi,nếu chàng không chê thiếp nguyện đem thân hầu hạ để đền ơn cứu tử .
            Nói dứt lời liền lén bấm tay làm phép.Tức thì giông gió nổi lên,sấm chớp liên hồi.Lại ghì lấy gã thợ săn không buông mà kêu khóc :
                                -từ nhỏ thiếp vốn chẳng sợ chi,chỉ sợ mỗi sấm chớp.Cứ thấy sấm là tay chân bủn rủn,cả người cứ như là bùn nhão,mềm nhũn cả ra.Tráng sĩ cứ sờ mà xem,tay thiếp lạnh toát cả đây này .
            Đợi gã thợ săn nắm lấy bàn tay mềm mại,Mạc Vấn lại nói:
                                -Còn trống ngực thì cứ đập dồn cả lên .
            Gã thợ săn tưởng vớ được mồi béo,định đặt tay lên người nàng thì bỗng chốc từ đâu hàng ngàn con rắn bò ra khắp phía. Con nào con nấy giơ nanh,ngẩng đầu,lưỡi lè đỏ máu chỉ hòng mổ tới không tha.Khứ Niệm vốn chẳng màng chuyện người,nhưng cũng không muốn gây điều oan nghiệt bèn bảo:
                                - ngươi chẳng đã hứa với ta đấy ư,sao nay còn sinh chuyện?
            Dứt lời,xà yêu chưa kịp thu phép đã thấy tên háo sắc ngã lăn ra đất,đồng tử trợn ngược trắng dã,miệng nôn đầy máu đen tắt thở. Xà Yêu thấy gã chết,chỉ cười nói :
                                -đáng kiếp, đồ cóc ghẻ mà muốn với đến thiên nga ư?may mà bà đây nhân từ cho chết ngay,không thì đày đọa lâu dài mới biết ta lợi hại.
            Xà Yêu còn đang hoan hỉ,bỗng từ sau tấm bồ nứa có tiếng rên.Trông tận mặt thì thấy một người con gái mặt phấn môi son,y phục xốc xếch núp sau run sợ.Rõ ràng là phường dâm đảng đang bày trò mây mưa cùng gã thợ săn khi nãy .
            Thấy vậy Xà Yêu cười nói :
                                -ra tên dâm tặc còn giấu cả mụ dâm phụ ở đây.Để ta tẩy uế nơi này một lượt luôn vậy.
            Nói rồi toan huýt sáo gọi bày rắn xông lên thì đã thấy Khứ Niệm đứng chắn ở giữa thét:
                                -loài yêu nghiệt mi quả yêu tính khó trừ.
            Xà Yêu vội lo thu pháp lại thì mụ dâm phụ đã nhân cơ hội lách mình trốn mất . Xà Yêu tức khí quyết không tha.Bèn dùng thuật gọi gió phi thân đuổi theo thì đã nghe tiếng Khứ Niệm vọng theo sau :
                                -xà yêu mau quay lại,phải chăng ngươi đã quên tâm nguyện cũ,muốn mãi mãi sống kiếp yêu nghiệp hay sao ?
            Bấy lâu nay Khứ Niệm chỉ gọi tên Mạc Vấn,hòng mong Xà Yêu quên hết nghiệp xưa,trở lại đường ngay.Nay bỗng đâu lại nghe gọi bằng Xà Yêu thì tâm tình bất an,lòng dạ lo lắng vội quay lại quỳ trước mặt nàng nói :
                                -chủ nhân xin thứ lỗi .Những kẻ ấy nhơ bẩn,sống trên đời nào có ích gì.Chi bằng cho chúng thoát kiếp,sớm thác sinh làm lại con người mới là hơn .
            Khứ Niệm nghe lời nói chẳng biểu lộ gì,chỉ hỏi :
                                -ta hỏi ngươi một câu,ngươi trả lời ta rõ .
            Xà Yêu ngẩng mặt đáp:
                                -chủ nhân cứ hỏi,con đây xin nghe.
            Khứ Niệm bèn nói :
                                -ngươi bảo kẻ nhơ bẩn sống trên đời nào có ích chi.Thế ta hỏi ngươi,trên đời lắm kẻ sai trái,đá sỏi lẫn giữa ngọc kim.Chẳng lẽ hở ra là giết,vậy lấy ai sống trên cõi đời này?
            Xà Yêu đầu cúi sát đất,chẳng dám ngước mặt lên nữa.Thấy vậy,Khứ Niệm lại nói :
                                -ngươi trước cũng lầm đường lạc lối,tội lỗi chất chồng,liệu có sạch hơn kẻ đã bị ngươi giết là bao ?Nay ta giúp ngươi cải hối hoàn lương sao không cũng cho người ta cơ hội như mình ?Xét cho cùng cũng bởi ta đây lực bất tòng tâm,không lượng sức mình lại muốn lấp bể dời non nên chẳng thể trách ngươi được.
            Dứt lời liền quay lưng bỏ đi,không màng chi đến Xà Yêu đang ăn năn quỳ nhận tội .Thấy chủ nhân thái độ bất cần,lời lẽ cương quyết.Xà Yêu vội chạy theo níu vạt áo mà khóc rằng :
                                -con là giống vô tâm,xin chủ nhân giận cứ phạt.Chứ đừng bỏ mặc con như thế,con biết sống làm sao ?
            Khứ Niệm vẫn mặt lạnh như băng,chẳng thèm nhìn đáp:
                                -trước sống thế nào,nay hãy cứ thế mà sống.Ta nay biết sức mình có hạn chẳng thể uốn sắt thành kim,nên ngươi cứ thế mà đi,không cần chung đường với ta làm gì.
            Xà Yêu biết Khứ Niệm một lòng muốn đuổi đi,lòng đau như cắt,chẳng nỡ rời.Vội quỳ chặn trước mặt khóc :
                                -chủ nhân sao nỡ đuổi con đi?bấy lâu nay trên đường chủ tớ có nhau,nay lý nào cô lẻ giữa đường dài bụi cát .Hơn nữa quyết tâm theo chủ nhân là vậy,nên động thì đã đốt,bọn lâu la cũng chẳng còn ai .Nay chủ nhân đuổi con,con biết đi đâu,về đâu bây giờ,xin chủ nhân tha cho con lần này .
            Khứ Niệm nghe Xà Yêu nói,mặt lạnh lùng bảo :
                                -ta tha lần này,biết lần sau ngươi có tiếp diễn nữa hay không?Chuyện thiên hạ tuy không liên quan đến ta,nhưng ta cũng chẳng muốn thấy cảnh vong thân máu chảy.Còn ngươi vốn sinh ra đã lấy nhân mạng làm thú vui,khinh thường kẻ trần tục thì biết đâu nay mai lại không dằn được ác tính mà gây oan nghiệt nữa.Chi bằng nhân lúc này,ta đi đường ta,ngươi làm việc ngươi .Cả hai đều chẳng liên quan gì nhau sẽ tốt hơn.
 

van

Hôm nay nhân ngày đẹp trời,Ái Văn lại tiếp tục gởi đến các bạn phần tiếp theo của câu chuyện đây.Chân thành cám ơn các bạn đã đọc truyện của Ái Văn!Chúc các bạn một ngày tốt lành,vui vẻ!
HỒI THỨ CHÍN
 
Dãy Tình Ai Buộc Mà Nên Thắt
Nợ Nợ Duyên Duyên VốnTại Trời?  
 
         Nói xong lại tiếp tục cất bước,chẳng ngoảnh lại lấy một lần .Thấy vậy,Xà Yêu lại hiện ra chặn bước Khứ Niệm một lần nữa.Lần này thái độ cương quyết,ánh mắt kiên định nói:
                        -chủ nhân xin cho con một cơ hội nữa,nếu lần này còn tái phạm nguyện bị chính tay chủ nhân giết chết ,nửa lời cũng không than oán .
         Nói rồi cúi lạy Khứ Niệm .Lạy xong lại nôn trong miệng ra một viên bảo ngọc màu bạc sáng lấp lánh trao cho Khứ Niệm mà rằng :
                        -loài yêu nghiệt chúng con sở dĩ tài phép hơn người là do hấp thụ linh khí đất trời mà luyện thành Đan Mệnh .Nay để chủ nhân tin con thật đã ăn năn hối cải thì xin trao người ngọc này .Có nó trong tay chẳng khác nào mạng con nằm trong tay chủ nhân .Mai sau có điều trái quấy xin người cứ đập nát viên ngọc này ra cho đáng tội con.
         Khứ Niệm tuy mặt tựa sắt đá nhưng lòng đã tha thứ cho Xà Yêu.Bèn nhận ngọc bảo :
                        -thôi được,nể tình ngươi bấy lâu cũng đã hoán cải ít nhiều .Nay nếu đã thật tâm hối lỗi thì ta lại tha cho phen nữa.Nhưng nếu lần sau tâm tà bất chính,giở thói ngựa quen đường cũ thì chớ trách ta.
         Xà Yêu nghe nói mừng đến rơi lệ,vội cười tươi nói :          
                        -một lần đã sợ suốt kiếp,từ nay xin được tu dưỡng tâm tính không dám tái phạm nữa.
         Khứ Niệm lòng còn đầy ngờ vực,biết rằng chẳng thể một sớm một chiều mà thay đổi được con người.Huống chi Xà Yêu lại là yêu tinh,quen thói ngang dọc đã lâu thì còn khó khăn gấp trăm lần hơn .Nghĩ vậy nhưng mặt vẫn điềm nhiên,chẳng lộ điều gì,chỉ bảo Xà Yêu :
                        -ta thường nghe thân mẫu kể,chốn nhân gian có phép nước lệ làng.Nay ngươi đã giết chết một mạng người,nếu quy ra tội thì khó tránh điều nhân quả .Sớm muộn gì họ cũng tìm đến đây bắt ta cùng ngươi ra xử quyết .
         Xà Yêu không đợi Khứ Niệm nói dứt lời đã bún tay làm phép khiến thi thể gã thợ săn nằm yên trong vải liệm .Xong lại quay sang Khứ Niệm cười nói :
                        -nơi này vốn định cùng chủ nhân trú tạm một đêm,không ngờ lại xảy ra nhiều chuyện như thế . Đêm nay xin chủ nhân cứ an tâm nghỉ lại đây.Mọi việc ngày mai,đã có tiểu yêu lo liệu .
         Nói xong bèn hóa phép ra chăn êm nệm ấm đẹp đẽ phủ lên mình Khứ Niệm .Bên cạnh lại thổi bùng lên bếp lửa đang tắt ngấm của gã thợ săn làm cho chung quanh bỗng sáng rực giữa rừng khuya cô tịch.
         Nhắc lại ả dâm phụ, nhờ lòng nhân từ của Khứ Niệm vừa thoát khỏi cái chết trong gang tấc .Âý vậy mà vừa chạy khỏi khu rừng ra đến huyện trấn đã đến ngay huyện môn kêu khóc thảm thiết .Huyện lệnh huyện ấy tên gọi Trung Ngôn vốn dòng dõi thi thư làng Triệu Thị. Tuy từ bé đã nếm trãi đắng cay,sống đời cơ cực hàn vi nhưng lòng liêm khiết chính trực vẫn sáng trong như vầng nhật nguyệt không gợn tí mây mù.
         Chính vì bản tính nghèo sạch,rách thơm ấy mà bấy nhiêu năm qua,đường hoạn lộ thênh thang bao người bước lên,chỉ duy có họ Triệu là vẫn tận tụy với chức tri huyện bé nhỏ không chút ca thán.Năm qua tháng lại chẳng màng đến công danh phú quý,chỉ tâm niệm một điều duy nhất là lo cho dân chúng cuộc sống ấm no yên bình Có người buột miệng hỏi đùa rằng quan liêm khiết thế có cho biết tuổi hay không thì chỉ cười đáp:
                        -danh tính thế nhân soi,cần chi người biết.
         Cũng có bọn người không hiểu,cứ cho quan huyện bí mật nhận lời nên đem vàng đến nhà nhờ cậy thì dứt khoát không ra tiếp .Chỉ bảo hiền phụ ra bảo với người kia rằng :
                        -phu lang tôi kỵ tuổi với vàng,thấy vàng là bệnh ,cứ đem về cho.
         Rồi mời ra khỏi nhà với số vàng vẫn còn nguyên như cũ không chút quyến luyến .
         Vợ họ Triệu vốn cũng là người đằm thắm nết na,thấy chồng không nhận vàng người ta biếu nàng chẳng những không giận mà còn vui miệng bảo khi có ai hỏi :
                        -phu lang tôi mê đắm tôi hơn vàng đấy,có vàng chưa chắc gì gia đạo đã đằm ấm được như nay.Gia đình tôi tuy rau cháo cùng nhau nhưng đấy là phúc chứ nào phải khổ .
         Nghe thế,người hiểu chuyện thì hết lòng cảm phục vị quan thanh liêm chính trực,còn kẻ vô lại thì cứ cho huyện quan ngu si chẳng biết thời thế .Nhưng rồi sau,cũng nhờ đấy mà chúng bớt hẳn lui tới nhà tri huyện.Kẻ có chuyện muốn nhờ cậy cũng không biết làm sao,đành ôm hận mà chửi rủa thầm trong dạ.
         Huyện lệnh họ Triệu hết lòng lo cho dân là thế,nên nay nghe có chuyện thiệt hại nhân mạng,lại nghe bảo rằng là do yêu tinh quỷ quái làm.Vốn tính cương trực,xưa nay chẳng tin chuyện quỷ quái là có thật,ngay sớm tinh mơ hôm sau ,họ Triệu liền sai bọn lính lệ có hơn hai mươi tên tay cầm giáo tay mang cung tên,cùng một số dân làng ,cả đoàn chuẩn bị tiến vào rừng sâu.
         Nhưng chẳng cần đi đâu vội,vừa ra đến bìa rừng,cả đám người đã trông thấy hai nữ nhi chân yếu tay mềm từ bên trong đi ra.Một nàng tuổi chừng mười bốn,dáng vẻ thanh tao,gương mặt đa tình,mắt biếc long lanh tựa hồ có bao điều muốn thốt .Nàng đi bên cạnh diện mạo tựa tiên nga,sắc đẹp hơn hẳn muôn phần,có thể tìm khắp nhân gian trong mấy ngàn năm cũng chưa chắc thấy.Ấy vậy mà nay cơ may lại được gặp gỡ mỹ nhân nơi sơn khê quả là dịp may hiếm có, làm bao kẻ trai tráng đi theo khi vừa trông thấy đã hồn xiêu phách lạc điên đảo tâm thần chẳng còn biết đến điều gì nữa cả.
         Riêng Trọng Ngôn lúc đầu cũng thẩn thờ vì thấy dung mạo siêu phàm,dáng vẻ hơn người của hai mỹ nhân.Nhưng là trang hiền sĩ,học biết kinh thi,chữ nghĩa trau dồi bấy lâu,nay lẽ nào lại như bọn phàm phu háo sắc khác .Chàng bèn ra lệnh:
                        -quân lính nghe lệnh,gươm giáo sẵn sàng.
         Bọn lính nghe qua,giật mình sực tỉnh như vừa trải qua giấc mộng,tay gươm nhất loạt lại xiết chặc.Nhưng trông ra lại thấy hai mỹ nhân vẫn còn nguyên nơi đấy,thướt tha yêu kiều khó kìm lòng được.Một tên lính trong bọn mới cười nói với Trọng Ngôn :
                        -quan trên bảo thì chúng con phải làm theo.Chứ riêng con thấy hai nàng là nữ nhi yếu đuối,tay mềm như hoa làm sao mà hại người được.
         Trọng Ngôn nghe qua,liền giận mắng:
                        -bọn háo sắc các ngươi,thấy cái đẹp trước mắt thì còn nhìn ra gì nữa.
         Rồi vẫn dặn binh lính tay gươm giơ cao,chuẩn bị ứng phó không được lơ là.Đợi đến gần hai mỹ nhân,Trọng Ngôn mới ngăn hai nàng lại hỏi :
                        -rừng khuya cô quạnh,hai nàng là nữ nhi sao lại đơn thân độc mã nơi này ?
         Xà Yêu Mạc Vấn vừa trông thấy,biết ngay là quan quân triều đình .Nàng bèn cười bảo :
                        -chị em bọn thiếp là con gái của họ Lâm trong kinh,hiền nương thiếp tên gọi Khứ Niệm,còn thiếp đây tiểu tự Mạc Vấn.Nay nhân có dịp đi thăm người cậu đang trên đường trở về nhà,chẳng may lại lạc đường nên mới một mình vò võ nơi đây.May mà gặp chàng ở đây đấy!Nếu đã gặp đây thì ba phần là nợ bảy phần là duyên,mà đã là duyên thì xin chàng cho bọn thiếp theo chân một đoạn,kẻo rừng núi mênh mông,lại lạc nữa thì khốn .
         Trọng Ngôn thấy nàng con gái này mặt mày đẹp đẽ,mà lời nói thì có phần cợt nhã không đứng đắn.Bèn cho là phường lẳng lơ nên bước lùi một bước rồi nghiêm mặt bảo:
                        -ta vốn là quan tri huyện vùng này.Nay nghe có người báo án bảo rằng xảy ra án sát nhân nơi nhà anh thợ săn họ Thạch trong rừng .Giờ đây sự thật chưa rõ ràng ,mà hai nàng lại vừa từ trong đấy đi ra thì đừng trách sao thân lại liên lụy.
         Nói xong liền sai hai tên lính bắt trói hai nàng lại .Khứ Niệm vốn chẳng biết quan phủ là thế nào,chỉ từng nghe mẹ nói xưa nay nhân gian quốc có quốc pháp,làng có lệ làng phải nghe theo nên chỉ im lặng đưa tay cho người trói.Riêng Xà Yêu đâu phải kẻ ngoan ngõan,thấy chủ nhân vì mình bị trói liền giật phắt tay ra mắng:
                        -uổng công ta xem người là phụ mẫu,nay biết rõ thì ra là một lão huyện hồ đồ.
         Trọng Ngôn nghe lời tuy có giận nhưng giọng vẫn ôn tồn hỏi :
                        -nàng bảo ta là lão huyện hồ đồ,vậy dám hỏi nàng thế nào mới gọi là sáng suốt?
         Xà Yêu vẫn chẳng lo sợ mảy may,cười ngạo mạn bảo:
                        -nay quan trên đã thỉnh ý thì ta chẳng hẹp hòi gì,sẽ làm ông sư tận tình chỉ dạy cho.
         Bọn lính chung quanh cùng dân làng tuy ngưỡng mộ dung nhan, nhưng nghe thấy lời lẽ xấc láo của con nhãi ranh đối với vị huyện lệnh chẳng khác nào bậc phụ mẫu bấy lâu họ tôn kính liền quát lớn:
                        -ranh con hỗn xược,sao dám hỗn láo với quan lớn như thế?
         Xà Yêu nghe quát mặt vẫn không đổi sắc,lời nói bén như dao đáp:
                        -quan lớn nếu trách thiếp xấc láo sao không mắng,lại để các vị đây mắng hộ?còn nếu quan lớn chẳng nói gì,tức người đã chịu nghe lời giáo huấn của thiếp đây,sao các vị còn nhiều lời?
         Một vị lão làng nghe vậy liền bước đến trước mặt Xà Yêu mắng:
                        -quan lớn vốn nhà nho sĩ,học vấn uyên bác,mi là hàng nữ lưu ngu xuẩn vốn phải trốn trong phòng the khuê cát thì lấy tư cách gì mà đòi dạy bảo quan?khôn hồn nên chịu trói theo về,quan tra án thấy lòng dạ minh bạch tất thả ngươi ra,chứ đừng giở trò càn quấy ở đây mà nguy hại bản thân .Đòn roi công môn nào có ngại gì tấm thân bồ liễu .
         Xà Yêu nghe nói bậc cười khanh khách bảo :
                        -quan thấy thế nào?muốn dụng hình bức cung để mai sau miệng đời cười chê mai mỉa hay nghe vài lời chân thật của tiện thiếp đây?
         Trọng Ngôn xưa nay vốn lấy đức trị dân,cụ hình từ lâu đã xếp vào xó ngục nên nghe lời Xà Yêu tuy ngạo mạn nhưng có phần hữu lý bèn ra hiệu cho binh lính hạ tay giáo bảo:
                  -được,nay ta đây lấy đức trị dân,muốn hiểu tường mọi sự rồi mới định tội nên nàng có lời chân thật gì cứ nói.
         Xà Yêu bèn giơ tay bị trói của Khứ Niệm lên hỏi :
                  -vậy,thứ nhất thiếp xin hỏi ngài,hà cớ ngài trói tay hiền nương của thiếp?
         Trọng Ngôn nghe hỏi liền đáp:
                  -tội nhân tình nghi,tất nhiên phải đưa về huyện đường xét xử.
         Xà Yêu lại hỏi :
                  -ngài nói thế thiếp lại hỏi ngài câu thứ hai,tại sao lại tình nghi,tình nghi việc gì?
         Trọng Ngôn chẳng hiểu ý tứ nàng ra sao,có sao nói vậy liền đáp:
                  -có người tố giác yêu quái xuất hiện trong rừng sát hại lương dân .Ta nay làm thân phụ mẫu phải lo cho dân nên đem quân đi bắt,nhưng đến bìa rừng thì gặp hai nàng nên...
         Thấy huyện lệnh ngập ngừng,Xà Yêu được thể càng tung hoành nói :
                  -rừng này có biết bao người,ngày ngày lại có bao nhiêu là kẻ lỡ đường đi qua .Sao quan dám chắc chúng tôi mà bắt ?ngộ nhỡ lo bắt chúng tôi mà để kẻ sát nhân thật có dịp trốn mất lỗi ấy có phải do quan hay không?chưa kể bọn thiếp là thiện nữ,bị quan bắt trói giải về huyện môn như tội phạm há chẳng phải tiếng dữ đồn xa,mất cả thanh danh,ô nhục cả tông tổ,mai sau còn dám nhìn mặt ai nữa ?đến khi thiếp chịu không được ngậm oan mà thác há chẳng do quan giết ư?
         Trọng Ngôn chẳng biết nói gì đành chết lặng ,lời lẽ đọng cả nơi cổ không thông .Hồi lâu mới thốt nên lời :
                  -ta quả là lão huyện hồ đồ quá,thật thất lễ với hai nàng.
         Nói rồi sai lính cởi trói cho Khứ Niệm,còn mình thì dùng tay áo chậm mồ hôi đang rịn ra đầy trán.Thấy vậy,Xà Yêu bậc cười ghẹo:
                  -quan trên bận công vụ đến nỗi suối nóng chảy dài thế kia.
         Nói rồi liền rút khăn tay đến bên dịu dàng lau mồ hôi trên trán .Trọng Ngôn xưa nay không ham nữ sắc,tuy hiền thê cưới hỏi là do song đường quyết định chứ chẳng luyến ái nhưng bấy lâu chàng vẫn một lòng chung thủy,giữ vẹn nghĩa đá vàng không phai nhạt.Thế mà nay,khi gặp gỡ nàng nữ nhi lạ kỳ này,lòng chàng không khỏi có chút xuyến xao.Vừa rồi nàng chỉ đến bên chạm nhẹ mà chàng nghe như cơ thể rụng rời,trống ngực đập liên hồi,lạnh toát cả châu thân .Chợt nhớ việc trước mắt,chàng vội đẩy tay nàng ra nói :
                  -xin..xin nàng tự trọng,ta đã có hiền thê.
         Xà Yêu bậc cười nói :
                  -ta làm gì không tự trọng nào?ai đã có hỏi gì đâu mà chàng bảo là đã có hiền thê.
         Rồi lại nhìn quan huyện tinh nghịch hỏi:
                  -hay là quan có tật giật mình đang nghĩ điều trái đạo nên hốt hoảng ?
         Nói rồi bước đến bên nhẹ nhàng phủi cỏ đang bám trên nón một anh lính bảo :
                  -quan thấy đấy,chẳng qua thiếp có lòng tốt muốn giúp đỡ người khác chứ nào phải riêng ai.
         Trọng Ngôn thấy thế lại càng thẹn chẳng biết làm sao.Vừa kịp lúc thì thấy mụ dâm phụ đã tố cáo gặp yêu quái được binh lính dẫn đến .Trông thấy Xà Yêu từ xa mụ đã thét lên sợ hãi :
                  -nó đấy,chính nó là yêu quái đấy,rắn,có rất nhiều rắn.Chúng bu lại giết chết lão Thạch mất rồi.
         Trọng Ngôn bấy giờ nghe nói liền giật mình như người vừa tỉnh cơn mê,bèn thét:
                  -quân đâu,bắt họ lại.
         Xà Yêu đoán biết trước việc nên chẳng thèm hốt hoảng,cứ ung dung bảo:
                  -nếu quan đã quyết thì xin cứ việc bắt,nhưng vẫn còn câu thứ ba thiếp muốn hỏi quan.Quan trả lời xong muốn trói muốn bắt là tùy ý.
         Trọng Ngôn trong lòng cảm phục nàng con gái chẳng sợ trời chẳng sợ đất là gì,thái độ cứ ung dung tự tại.Nhưng lại phải vì phép nước, công tư phân minh bèn nói:
                  -ta trước vẫn chẳng tin vào tà ma quỷ quái,nhưng vì các nàng lời lẽ tinh ranh,mưu mô khó lường nên nay chẳng thể đứng đây nghe nàng xảo ngôn hoặc ngữ nữa.
         Nói rồi liền làm ngơ trước ánh nhìn tinh ranh của Xà Yêu ,tiếp tục ra lệnh toàn cho quân sĩ lên đường, thẳng hướng nhà gã thợ săn họ Thạch tiến bước.
         Khi cả đoàn người vừa đao to,giáo nhọn đến trước nhà gã thợ săn thì đã thấy gã bình chân như vại, đang thư thả lau chùi cung tên trước cửa nhà .Thấy cả đám người quan binh kéo đến,gã hoảng hốt hỏi:
                        -công môn có việc gì mà đằng đằng khí giới đến nhà tiện dân thế này?
         Trọng Ngôn thấy người thợ săn sắc mặt hồng hào,cử chỉ tự nhiên chẳng chút khác thường bèn nghi ngờ quay lại hỏi ả thiếu phụ :
                        -có phải chính thợ săn họ Thạch hay không?
         Dâm phụ hoảng sợ nói không nên lời,chỉ lấp ba lấp bấp:
                        -ngươi..lão Thạch..sao ngươi...
         Nói chưa dứt câu đã ngã lăn ra đất ngất đi .Trọng Ngôn thấy vậy chẳng biết làm thế nào,đành cho lính điệu bà ta về huyện môn chờ bình phục lại rồi mới hỏi chuyện sau .
         Xà Yêu nãy giờ bụng vẫn đắc ý cười thầm,nay được dịp thấy huyện lệnh bí thế liền cười nói :
                        -thiếp bảo còn một câu thứ ba chưa hỏi,ngài lại chẳng nghe .Nếu trước chịu nghe lời thiếp rồi hẵng đi thì đâu đến nỗi bẻ mặt như bây giờ.Thôi,hiện giờ mọi việc đã phơi bày,không có người chết thì lấy đâu ra kẻ sát nhân?bọn thiếp chỉ là nữ nhi yếu đuối,lại côi cút một thân một mình trên đường vạn dặm gió sương ,ai có nói ưng nói oan thế nào thì đành chịu,nào có đáng là gì mà mong đòi lại công bình .Chỉ mong quan lớn thương tình tha cho để kịp lên đường về quê nhà là đã đội ơn lắm lắm rồi .
         Khứ Niệm bấy giờ mới lên tiếng bảo:
                        -Mạc Vấn,chúng ta đi thôi,chớ lưu lại nơi đây nữa kẻo không kịp đến kinh thành .
         Xà Yêu nghe bảo liền cười đáp:
                        -kinh thành nhất định phải đến.Nhưng còn người này,trí lớn tài cao,chỉ tiếc là quá cố chấp thật thà y như khúc gỗ mục vậy .Nay em đây phải dạy hắn một bài học mới hả được cơn bực tức này
         Khứ Niệm thấy Xà Yêu lại giở thói ngang tàng nên nghiêm giọng bảo:
                        -ngươi vừa hứa những gì với ta,đã vội quên rồi ư?tai họa lần này do ngươi gây nên,xém tí nữa đã thành ra đại họa liên lụy mạng người,còn muốn làm càn nữa hay sao ?
         Xà Yêu chợt nhớ đêm qua đã trao Đan Mệnh cho chủ nhân,lại còn hứa hẹn đủ điều .Hơn nữa cũng nhờ chủ nhân đêm qua canh giữ vong hồn gã thợ săn suốt đêm,nhờ thế mới xin bọn âm sai tha cho y sống.Nhờ đấy mà Xà Yêu cùng Khứ Niệm cũng tránh khỏi một phen liên lụy .Nay trong cơn đắc ý,Xà Yêu nhất thời lại quên bén đi điều đã hứa với chủ .Khi nghe chủ nhắc,nàng mới quay lại bảo tri huyện:
                        -khúc gỗ mục này,ta tha mi đấy.
         Nói rồi cùng Khứ Niệm nhanh chân tiến bước .Cả hai đi chưa được bao xa đã nghe tiếng Trọng Ngôn gọi dồn.Khi quay lại thì thấy vị quan trẻ mặt mày đỏ bừng,thở gấp gáp bảo:
                        -ta chưa được tạ lỗi cùng hai nàng,sao có thể yên tâm để hai nàng ra đi được.
         Xà Yêu thấy Trọng Ngôn đuổi theo sau,lòng chợt hân hoang nhưng miệng thì cứ bỡn cợt chàng rằng:
                        -quan trên lại đổi ý,muốn bắt lại trị tội ư?
         Trọng Ngôn nghe nói liền lúng túng,cháp tay cúi đầu nói :
                        -ta tuy là quan nhưng gieo điều thị phi cho người vô tội thì cũng là kẻ có lỗi .Nay để tạ lỗi cùng hai nàng,ta xin cúi đầu trước hai nàng để tỏ lòng thành của ta.Xin hai nàng rộng lượng bỏ qua thì ta mới an dạ được .
         Xà Yêu chẳng biết nói gì,chỉ khúc khích cười .Riêng Khứ Niệm thấy Trọng ngôn là kẻ chân thành lại dám nhận sai chẳng hề kiêu căng ngạo mạn như bao kẻ làm quan khác nên từ tốn bảo :
                        -ngài là bậc chính nhân,nhưng cũng vì chữ chính này mà hành xử có phần thái quá.Chúng ta là dân nữ thấp hèn,đáng lý đâu có tư cách nói tha thứ cho ngài.
         Xà Yêu nghe vậy liền xen vào:
                        -hiền nương,không được đâu.Hắn cố chấp như thế,xem ra hôm nay chị không bảo tha là hắn chẳng đi được với hắn đâu.
         Trọng Ngôn nghe Xà Yêu nói,đầu vẫn cúi mà đáp:
                        -nàng đây nói phải,ta chẳng được người tha thứ thì sống chi bằng chết.
         Xà Yêu nghe mấy lời sống chết liền nghĩ ngay đến mình mà cười rằng :
                        -chàng thật tâm hối lỗi thì chết thử thiếp xem.
         Trọng Ngôn nghe nói,lòng dạ càng thêm rối bời.Vốn chỉ muốn nói để tỏ rõ lòng thành khẩn tạ lỗi của mình cho hai nàng tường,chứ còn thân chàng hiện đang vướng bận thê nhi làm sao chết được.Chàng còn đang ngập ngừng đã nghe tiếng Khứ Niệm lạnh lùng bảo:
                        -tùy ngài thôi,ngài là quan mà chẳng muốn sống để lo cho dân,là chồng là cha mà chẳng màng đến thê nhi thơ dại thì ta đây còn biết nói gì hơn. Mạc Vấn,chúng ta đi.
         Nói xong liền quay lưng bước đi chẳng màng việc gì nữa .
         Riêng Trọng Ngôn nghe lời,như người đang lạc lối giữa đêm đen chợt nhìn thấy ánh sáng.Bèn ngẩng lên hỏi:
                        -như thế là có ý gì,xin nàng đây hãy nói rõ ta tường.
         Xà Yêu đứng bên cạnh nãy giờ tức mình không dằn được,bèn buộc miệng nói rằng:
                        -ngươi đúng là khúc gỗ mục,biết đẽo thế nào?
         Nói xong nhìn lại vẫn thấy tri huyện mặt ngơ mày ngác nên càng tức bảo:
                        -hiền nương thiếp chẳng chấp,ngài còn đợi gì mà chưa chịu về đi?
         Nói dứt lời cả hai nàng lại tiếp tục cất bước.Trọng Ngôn đứng nhìn theo chẳng hiểu tại sao lòng dạ lại rối bời.Nửa quyến luyến như muốn níu người ở lại không nỡ cho đi,nửa lại thấy lòng nặng trĩu vì có lỗi cùng hiền thê.Bao năm qua tâm tư chàng vẫn ngủ yên nơi gia thất,suốt ngày lấy việc công môn làm thú vui thay thế thú uyên ương nên chẳng màng chi đến bao tục phấn nơi nhân thế .Nhưng sao nay đứng trước nàng thiếu nữ tên Mạc Vấn ,lòng chàng lại dấy lên một nỗi niềm khó tả,chẳng rõ là gì.Chỉ biết nó đang thúc giục chàng gọi theo một hình hài yêu kiều đang dần khuất .
         Trọng Ngôn cứ mơ mơ hồ hồ chẳng biết đã làm gì,đến khi sực tỉnh thì đã thấy người ngọc đang ở ngay trước mặt, nhìn chàng cười bảo:
                        -khúc gỗ mục này,định cản đường cản lối đến bao giờ?
         Chàng quay qua thì thấy Khứ Niệm cũng đang nhìn mình như han hỏi.Thấy vậy,chàng ngập ngừng bảo:
                        -ta...đường....
         Xà Yêu nghe chàng lúng ta lúng túng nên bậc cười hỏi :
                        -quan trên muốn hỏi việc gì,ta nào?đường nào?khi không sao lại nhảy ra đứng sững ở nơi đây,rồi nói những gì nghe mơ mơ hồ hồ chẳng ai tường việc gì .Chàng muốn nói gì thì hãy nói nhanh,chị em thiếp còn phải lên đường cho kịp.
         Trọng Ngôn lỡ lên lưng cọp,đành xuôi chèo mà chống.Chàng nhìn Khứ Niệm bảo :
                        -đường sá xa xôi,mà khiến hai nàng trễ việc cũng bởi lỗi tại ta.Giờ nếu lên đường cũng đã muộn lắm rồi,nên xin hai nàng không chê thì mời ghé tệ xá nghỉ lại một hôm.Sớm mai ta sẽ sai người đưa hai nàng đi thẳng đến kinh thành,có thế lòng ta mới hết lo ngại chuyện cũ.Xin hai nàng đừng chối từ.
         Xà Yêu nhìn chàng mi thanh mày tú,dáng mạo đường hoàng trong lòng cũng có chút xuyến xao không nỡ đi.Nhưng lại sợ chủ nhân không thích lưu lại nên bèn nói:
                        -hiền nương thiếp trông vậy thôi chứ là nghiêm lắm.Chỉ sợ lưu lại đây,một ngày ba buổi đã bị chàng tống vào ngục những bốn lần rồi thì làm sao mà sống yên cho nổi
         Trọng Ngôn nghe biết Mạc Vấn đang trêu mình nhưng vẫn không dám quay sang nhìn nàng nữa.Chỉ nhìn  Khứ Niệm mà nói :
                        -mong nàng chấp thuận, đừng chối từ.
         Khứ Niệm chưa kịp đáp đã thấy trời vần vũ mây đen,sấm chớp liên hồi.Bên tai lại nghe tiếng Trọng Ngôn bảo:
                        -trời sắp mưa rồi,mời hai nàng theo ta cho kịp.
         Khứ Niệm chẳng biết làm sao,đành theo Trọng Ngôn đi đến nơi bọn lính phu đang đợi .Thấy quan trở về cùng hai nàng nữ nhi ban nãy,cả bọn cứ bàn tán xôn xao .Sau đấy,một anh lính mới bèn chạy ra thưa:
                        -bẩm quan,kiệu rước chỉ có một chiếc,biết làm thế nào?
         Trọng Ngôn nghe vậy liền vén rèm kiệu nói :
                        -mời hai nàng vào trong này .
         Anh lính thấy quan bảo thế,lại hỏi :
                        -bẩm quan,còn quan thì làm thế nào ạ?
         Trọng ngôn cười bảo:
                        -ta vẫn thường hay đi bộ với các anh đấy thôi.Mau mang cho ta áo tơi nào.
         Anh lính nghe quan nói chẳng biết làm gì hơn,bèn chạy đi lấy áo tơi làm bằng rơm cho quan.Trọng Ngôn khoác áo xong,đợi Khứ Niệm cùng Xà Yêu lên kiệu rồi mới ra lệnh cho cả đoàn người trở về dinh nội .Trên đường đi,xà Yêu cứ cố bắt chuyện cùng Trọng Ngôn nhưng chỉ hoài công.Thậm chí nàng còn chỉ cách ăn mặc của chàng bảo rằng kỳ dị,y như ông lão lái đò mà chàng cũng chẳng nói gì,chỉ cặm cụi bước đi.Thấy vậy Xà Yêu chẳng hiểu sao lại có cảm giác bực tức trong lòng,ngồi trên nệm gấm mà cứ ngỡ trên bàn chông .Đến khi xuống kiệu, nàng không chịu được thái độ lạnh nhạt của Trọng Ngôn nữa mới giả vờ vấp té ôm chầm lấy chàng .
         Trọng Ngôn chẳng biết Xà Yêu giả đò,liền tưởng thật cũng ôm chầm lấy nàng đỡ dậy.Thấy vậy,Xà Yêu bèn cười dựa vào người chàng nói :
                        -tưởng tim chàng hóa thành sắt đá rồi chứ.Nào ngờ vẫn còn nồng ấm thế này.
         Trọng Ngôn giật mình vội xô nàng ra rồi đi thẳng vào dinh phủ.Nhưng đi đến cổng,chàng không quên quay lại dặn dò hạ nhân lo sửa soạn phòng cho tươm tất để hai nàng nghỉ ngơi.Lại còn cẩn thận căn dặn họ đem thức ăn,nước uống,hoa quả đến .Khi hai nàng bước vào phòng thì thấy ngay cả trầm hương lò sưởi  cũng đã được đốt sẵn đặt trong phòng .Khứ Niệm vốn tính lạnh lùng,vô cảm nên đối với việc trước mắt cứ thờ ơ chẳng chút để tâm.Còn riêng Xà Yêu thì lại để tâm lấy làm cảm mến,xem việc này còn quí hơn châu báu ngọc ngà,trên đời chẳng gì đẹp bằng nên suốt buổi cứ vào ra trông ngóng,mong được gặp lại vị quan trẻ một lần để nói lời cảm tạ .
         Thế nhưng,từ khi nàng cùng Khứ Niệm đến đây,cứ chờ mãi mà chẳng thấy Trọng Ngôn ghé thăm lấy một lần thì liền đổi cảm kích thành nộ khí.Đến cuối buổi chiều hôm đấy,Xà Yêu chẳng còn tâm tư vào ra ngơ ngẩn nữa bèn nói với Khứ Niệm rằng:
                        -chủ nhân xin hãy nghỉ ngơi,con đi ra ngoài dạo chơi một tí sẽ về ngay.
         Khứ Niệm còn đang nằm nghỉ trên giường chẳng buồn mở mắt ra,chỉ đáp:
                        -ngươi cứ đi,nhưng chớ gây chuyện đấy.
         Xà Yêu chỉ đợi bấy nhiêu,liền phóng vọt ra ngoài đi mất.Riêng Khứ Niệm vẫn còn đang chợp mắt thì bỗng nghe tiếng gọi cửa.Nàng liền ra mở thì trông thấy một thiếu phụ ăn mặc giản dị,dáng người thô thiển cục mình,gương mặt đen đúa đang đứng ngay cửa nhìn nàng mỉm cười.Nàng chẳng biết là ai nên hỏi:
                        -ngươi muốn gì?
         Thiếu Phụ nghe nàng hỏi,chẳng bực mình còn cười lớn đáp:
                        -tôi là thê nương của quan tri huyện.Vừa qua,nghe phu lang bảo có mời hai vị khách quý về nhà nên nay đến đây xem hai vị ở thế nào,có cần gì thêm xin cứ nói đừng e ngại.Cần gì tôi sẽ sai người mang đến ngay cho hai vị.
         Khứ Niệm nghe nói liền ngẫm nghĩ rồi bảo:
                        -hiện ta chỉ đang muốn xem qua địa đồ nơi này, để biết đường đến kinh thành còn bao xa nữa.Không biết có được không?
         Phu nhân nghe qua liền cười đáp rỗn rãng:
                        -việc ấy có khó gì,vốn phu lang tôi là tri huyện nên cũng có cất giữ một vài mảnh.Nhưng là vật dùng cho việc công,nên mang đến đây thì có diều bất tiện.Xin nàng theo tôi đến thư phòng,phu lang tôi đang ở đấy,sẽ lấy ra cho nàng xem .
         Nói rồi liền đi trước dẫn đường.Mang tiếng là tư dinh huyện lệnh nhưng nhà cửa họ Triệu trông đơn sơ ,cũng chẳng  khác nhà dân thường là mấy.Cả hai chỉ cần đi qua hai ba căn phòng làm bằng tre nứa,rồi đến mảnh vườn rau phía sau là đã đến thư phòng quan tri huyện.
         Đến nơi,phu nhân liền bảo:
                        -phu lang đang nghỉ ngơi đọc sách trong đấy.Chúng ta vào thôi.
         Khứ Niệm vừa nghe bảo,vừa nhìn vào căn phòng mái tranh vách đất,cửa nẻo mở tung thì đã thấy Trọng Ngôn đang ngồi nơi cửa sổ,đầu tựa vào bộ kỷ mải mê đọc sách.Nghe tiếng thê nương,chàng giật mình trông ra thì đã thấy hai nàng đứng ngay dưới thềm liền bỏ sách chạy ra chào hỏi:
                        -nàng đến đã lâu chưa?ta vô ý để nàng phải đứng đợi từ nãy,thật là có lỗi.
         Khứ Niệm chẳng đáp lời nào.Riêng phu nhân chàng thì cười lớn bảo:
                        -chàng lại thế rồi,sao cứ việc gì cũng xin lỗi mãi?Bọn thiếp chỉ vừa mới đến,nào có ai đợi chàng đâu mà phải ngại ngùng.
         Nói rồi nắm tay Khứ Niệm dẫn vào trong phòng.Riêng Trọng Ngôn chẳng hiểu sao cứ đứng yên tại cửa,bất giác ngó quanh như trông đợi rồi ngập ngừng hỏi:
                        -còn..còn nàng Mạc Vấn sao chẳng thấy?
         Khứ Niệm tuy phớt lờ việc nhân thế nhưng hễ lưu tâm việc gì là tinh ý vô cùng.Nghe Trọng Ngôn hỏi nàng bình nhiên đáp:
                        -muội nương ta tuổi còn thơ dại,mà ngoài kia biết bao lạc thú gọi mời.Làm sao ở yên một chỗ được?có chăng là hứng thú nhất thời,qua ít bữa là lại quên ngay,chứ đâu đã học được tính trọng tình trọng nghĩa như quan đây.
         Trọng Ngôn nghe đáp trong lòng đã hiểu đôi phần thâm ý .Nhưng họ Triệu chưa kịp nói gì thì phu nhân đã ồn ã bảo:
                        -phải đấy,nàng bảo rất phải.Phu lang tôi,là tôi nói chẳng phải khen chứ chàng thuộc hàng nhất dạ chung tình nức tiếng đất Lạng Giang này đấy.Bấy nhiêu năm qua chung sống mà có ai bảo chàng lập thêm thê thiếp chàng đều từ chối.Chỉ vì một nỗi chàng quá si yêu tôi nên không nỡ đấy thôi.
         Trọng Ngôn thấy hiền thê mình nói năng thô lỗ,hành xử rất đỗi phóng túng thì lấy làm bực lắm.Nhưng xét kỹ ra cũng vì nàng xuất thân nhà nông dân quê mùa,ít học nên mới như thế thì lại thương không nỡ la rầy,chỉ nói :
                        -hiền thê,trước mặt khách đừng nói thế.
         Phu nhân nghe bảo càng phấn khích ôm chầm lấy chàng cười nói:
                        -phu thê ta tình nồng nghĩa thắm,mặn mà như thế thì việc gì phải giấu người ta.
         Trọng Ngôn lúc này chẳng kiềm chế được nữa nên lớn tiếng bảo:
                        -nàng hãy thôi đi,ta vào trong đây.
         Rồi quay qua Khứ Niệm dịu giọng mời:
                        -ngoài này mưa tạt ướt hết cả người,mời nàng vào bên trong cùng đàm đạo.
         Khứ Niệm bước theo Trọng Ngôn vào trong,nhưng vẫn để ý thấy được ánh mắt thẩn thờ của phu nhân đang dõi theo phu lang.Thấy vậy nàng mới nói:
                        -quan lớn là hiền sĩ,sao giờ thấy trăng lại quên đèn?chớ có vớt trăng đáy nước,bắt cá trên trời .Nên trân trọng người trước mặt là hơn.
         Trọng Ngôn từ khi trở về cũng cảm thấy bản thân có nhiều thay đổi lạ lùng .Trước nay chàng mê sách là thế,chỉ cần đọc sách có thể quên ăn quên ngủ,cả thê nhi cũng không màng nghĩ đến.Thế mà nay cầm sách trên tay,nhưng tâm trí thì cứ không thôi nghĩ về Mạc Vấn.Chàng nhớ nàng đến nỗi có lúc tưởng chừng thấy nàng đang đứng ngay trước mặt,bản thân đã có thể chạm vào nàng,cùng nàng đi đến tận nơi thế ngoại đào viên chỉ có đôi uyên ương đang luyến ái,thoát khỏi những ràng buộc lễ giáo nơi nhân gian phiền nhiễu.
         Thế mà tất cả chỉ là giấc mộng đẹp.Khi tỉnh lại chàng vẫn là quan tri huyện họ Triệu,đã có thê hiền ,tử hiếu chẳng thể nào thay đổi được.Nay nghe Khứ Niệm nói đúng tâm tư của mình thì đâm ra hoảng sợ,bèn cố che lấp rằng:
                        -nàng ..sao lại nói những điều lạ lùng,ta chẳng hiểu gì cả.
         Khứ Niệm mặt vẫn điềm nhiên bảo:
                        -có hiểu hay không,tự quan biết lấy.Xin đừng để cảnh trâm gãy bình rơi rồi mới hối thì đã muộn.
         Nói xong lại quay qua bình thản bảo cùng phu nhân :             
                        -ta đến để xem tường địa đồ,xin giúp giùm.
         Phu nhân nãy giờ vẫn nghe tường những lời của cả hai,nhưng tâm tính vô tư nên chẳng để ý mấy .Khi nghe Khứ Niệm bảo thì liền đến bên chiếc tráp tìm kiếm.
         Trọng Ngôn vẫn còn đang bất an chưa hoàng hồn thì đã nghe phu nhân reo lên:
                        -phu lang,địa đồ của Lưu tiên sinh vẽ chàng cất đâu cả rồi?thiếp tìm mãi vẫn không thấy.
         Trong Ngôn vớ được kế thoát thân thì mừng lắm,liền vội tìm kiếm tiếp hiền thê.Tìm một lúc thì lấy ra cả mấy cuộn tranh vẽ trên vải trải ra bàn rồi gọi Khứ Niệm:
                        -mời nàng đến đây xem,có gì không hiểu ta sẽ giải thích cho nàng tường.
         Trọng Ngôn tuy lấy làm sợ người nữ nhi đang ở cạnh nhưng vẫn tận tình chỉ dẫn cho nàng những điều vẽ trên địa đồ.Còn phu nhân họ Triệu tuy chữ nghĩa biết ít,xem địa đồ chẳng hiểu gì nhưng cũng vẫn vui vẻ đứng bên cạnh lắng nghe.Đôi lúc lại bảo cái này cái nọ tựa hồ am tường mọi nơi trên địa đồ.Lúc đầu Trọng Ngôn còn bảo nàng rằng cái này không phải thế,cái kia chẳng đúng vậy nhưng càng về sau chàng càng phớt lờ .Thê tử có nói sai thì chàng cũng chỉ ượm ờ cho qua chuyện chứ không chỉnh sửa nàng nữa.
         Đến khi xếp lại mảnh địa đồ thứ ba,Khứ Niệm đã phần nào hình dung được đường đi nước bước thì nghe bên ngoài có tiếng gọi :
                        -hiền nương vui vẻ làm khách ở chốn thư các,báo hại em đây tìm bở cả hơi tai.
         Mọi người trông ra đã thấy Xà Yêu đang tựa người vào cửa,mình hạc xương mai,vóc dáng yêu kiều thấm đẫm nước mưa .Thấy nàng rét run mà mắt môi vẫn xinh tươi,tựa hồ như hoa chìm trong nước khiến Trọng Ngôn thêm yêu mến vô cùng,chỉ muốn vớt ngay đóa phù dung ấp ủ vào lòng mà thôi.Lúc chàng không còn dằn nén được lòng mình nữa,mà đang định đến bên dìu nàng vào trong thì đã thấy Khứ Niệm đi trước một bước đến bên Xà Yêu bảo:
                        -không nên làm phiền người ta nữa.Ta đưa ngươi về phòng .
         Nói xong bèn quay lại cáo từ phu thê Trọng Ngôn rồi dìu Xà Yêu đi thẳng về phòng.
         Còn phần Trọng Ngôn cứ đứng trông theo mãi chẳng bất động làm hiền thê đâm lo .Bèn gọi lớn thì thấy chàng giật mình hỏi:
                        -có việc gì?
         Phu nhân không hiểu tâm trí chàng đã bay theo Mạc Vấn liền cười vô tư nói:
                        -hai nàng ấy trông yêu kiều như thế,phải chi thiếp có chị em như thế thì hay quá.
         Trọng Ngôn nghe nàng nói vậy,không hiểu sao lại cảm thấy có lỗi cùng nàng nên nói:
                        -hiền thê,ta có nàng,có Hiếu Trung .Ta chẳng cần chi,chẳng cần ai hết.
         Phu nhân không biết tâm tư chàng đang rối bời giữa chữ nghĩa chữ tình,một bên là nàng cùng con,một bên là Mạc Vấn nên lại vô tâm bảo :
                        -đương nhiên rồi,thiếp là hiền thê của chàng,Hiếu Trung là con của chàng .Có ai bắt mất đâu mà lo.Thôi,thiếp lo cùng bọn họ sửa soạn mâm cơm đây.Tối nay có khách dùng cơm thì phải làm ra dáng một chút kẻo hổ danh nhà quan thì không nên.
         Nói rồi liền đi ra ngoài lo chuẩn bị mọi thứ chẳng để tâm việc gì.Chỉ tội cho huyện lệnh họ Triệu,chàng đang muốn ở bên cạnh hiền thê để xóa đi hình bóng Mạc Vấn mà nào có được .Lúc chàng đang cần nàng níu kéo lại thì nàng lại quá vô tâm mà đẩy chàng về phía Mạc Vấn tự khi nào.
         Tối hôm đấy,bên ngoài trời vẫn mưa tầm tã.Bên trong dinh họ Triệu mâm cơm đã được bày biện sẵn mọi thứ.Tuy không thể sánh bằng những mâm son chén bạc có chả phượng nem rồng của bậc thượng lưu ,nhưng trong mâm cũng bày la liệt nhiều món ăn,rượu quí chẳng khác chi bàn hội thần tiên.
         Dọn xong mâm cỗ,Triệu phu nhân liền đích thân đi mời Khứ Niệm cùng Xà Yêu ra dùng bữa.Hai nàng theo chân phu nhân ra đến khách sảnh thì đã thấy Trọng Ngôn ngồi sẵn ở đấy.Thấy hai nàng đến,Trọng Ngôn vội nói:
                        -bữa ăn nhà quê nhạt nhẽo,không sánh bằng món ngon vật lạ nơi kinh kỳ.Mong hai nàng dùng tạm đừng chê trách.
         Nói xong lại cầm bình rượu lên rót đầy chun,nâng chén tạ tội mà rằng:
                        -bổn quan trước đã tạ tội,được người tha thứ nhưng lại chưa chịu phạt.Nay nhân có chun rượu đầy,xin mượn rượu cạn chén để tỏ lòng nhận phạt.
         Nói rồi liền uống cạn chun rượu.Uống xong,họ Triệu lại rót liên tiếp hai ba chun nữa cũng bảo là tự phạt.Lúc đầu chủ khách đều vui vẻ cùng nhau nâng chén,phu nhân họ Triệu còn vui miệng bảo chàng là mượn cớ thả lõng con sâu rượu,nhưng mãi đến chun thứ tám chín thì người trí đều mê,chẳng biết gì nữa,cứ luôn miệng bảo uống mà tay chân thì cứ loạng choạng cả lên.Triệu phu nhân thấy vậy mới cười nghiêng ngã bảo:
                        -phu lang say rồi,say rồi.Thế mà chàng bảo trăm chén chẳng say,giờ lại nằm ì một đống ở đây là thế nào?
         Khứ Niệm từ ban đầu thấy quan tri huyện hành vi kỳ dị,cử chỉ lạ lùng đã bán tín bán nghi nên không cười nói chi cả.Đến khi Trọng Ngôn uống say túy lúy thì đã rõ tường mọi việc mới giục Triệu phu nhân:
                        -phu nhân mau đưa quan trên về phòng nghỉ,kẻo ở đây lâu sinh điều phiền toái không hay.
         Triệu phu nhân miệng vẫn cười lớn nhưng đã nghe lời Khứ Niệm đưa Trọng Ngôn về phòng.Trước khi đi còn dặn với lại rằng:
                        -mời khách cứ ăn uống tự nhiên,đừng ngại gì cả.
         Nói xong liền dìu chàng đi nhanh,một bước bằng ba bốn bước của người thường,chẳng cần tốn nhiều sức cũng đã đưa được họ Triệu về phòng.
         Ở bên ngoài khách sảnh,Khứ Niệm nghe dặn nên vẫn dùng bữa thản nhiên chẳng chút gì lo lắng.Còn riêng Mạc Vấn từ nãy vẫn thấy có điều lạ lùng nên phu nhân vừa đi khỏi đã vội trách :
                        -cái khúc gỗ mục ấy chẳng hiểu thế nào nữa.Từ lúc về đây đến giờ cứ gặp em là như thấy ma,hỏi chẳng đáp,đến gần thì lại tránh xa,cư xử cứ như chẳng thấy em đâu cả.Rõ ràng ban nãy còn cười đùa là thế mà lại chẳng nhìn em lấy một lần,thật là đáng ghét.
          Khứ Niệm cũng chẳng nói chẳng rằng cứ im lặng mãi làm Xà Yêu đâm ra bực tức nói:
                        -chủ nhân,sao người chẳng nói gì cả thế?
         Khứ Niệm từ đầu đã hiểu tâm tư Trọng Ngôn muốn dùng rượu để quên đi Mạc Vấn nên hỏi:
                        -ngươi muốn ta nói gì?
         Xà Yêu giật mình liền ấp úng đáp:
                        -nói..nói gì?tất nhiên là chê trách cái khúc gỗ mục ấy rồi.
         Khứ Niệm chẳng ngước lên nhìn Xà Yêu mà lại hỏi:
                        -vì sao phải chê trách?
         Xà Yêu lại đáp:
                        -hắn lãnh đạm,thờ ơ như thế,đáng phải chê trách lắm.
         Khứ Niệm nghe qua,bấy giờ mới ngước nhìn Xà Yêu hỏi:
                        -hắn lãnh đạm chẳng nồng nhiệt với ngươi như ban đầu khiến ngươi đau lòng,nên mới chê trách hắn phải không?        
         Xà Yêu nghe vậy mặt liền biến sắc,quay đi mà bảo:
                        -tiểu yêu khi xưa còn ở Hương Sơn tung hoành,mê hoặc biết bao nhiêu nam nhân thiên hạ đến nỗi phải tan gia vong mạng mà còn chưa kể gì.Nay kể gì đến một gã thư sinh,cố chấp như hắn.Chẳng qua tính tiểu yêu ham vui muốn đùa mà lại bị phớt lờ làm cho mất mặt như thế thì thật là không cam tâm.
         Khứ Niệm nghe thấy lại bình thản nói tiếp:
                        -điều ngươi nói là thật hay giả chỉ có ngươi biết .Ta đây chỉ khuyên ngươi bốn chữ,nhân yêu cách biệt,ngươi hãy tự suy gẫm lấy.
         Xà Yêu trước giờ cũng đã nghe bao chuyện luyến ái bi thảm giữa người và yêu nên luôn tâm niệm rằng chẳng dại gì sa vào.Có chăng là muốn đùa bỡn cùng kẻ phàm phu một phen cho thỏa tính hiếu thắng đấy thôi .Nay nghe Khứ Niệm nhắc lại thì tựa hồ tỉnh ra liền đáp:
                        -con theo chủ nhân vốn là để tu đạo thành tiên,chẳng màng chuyện chi cả nên xin chủ nhân cứ yên tâm.Lời chủ nhân dạy hôm nay,con nguyện ghi xương khắc cốt quyết không quên.
         Khứ Niệm nghe Xà Yêu nói vậy cũng chẳng lấy làm buồn hay vui,chỉ nói:
                        -ta không nhớ lời ngươi nói,mà ngươi hãy tự nhớ lấy lời đã nói hôm nay.
         Nói xong liền đi ngay chẳng chờ Xà Yêu tiếp bước.Xà Yêu tuy tâm tư dao động,lòng dạ xuyến xao nhưng ngoài miệng vẫn cố giấu nên Khứ Niệm vừa đi nàng đã lẻn đến phòng Trọng Ngôn tìm chàng. May thay,nàng vừa đến nơi đã thấy Triệu phu nhân bê chậu nước ra ngoài,trong phòng chỉ còn lại một mình Trọng Ngôn đang mê man nằm đấy.Thấy vậy,Xà Yêu bèn đẩy cửa bước vào đến gần bên chàng hỏi:
                        -tên ngốc này sao lại uống say đến thế?
         Nói xong bèn nhẹ nhàng kéo chăn đắp lên cho chàng,rồi ngồi bên mép giường nhìn chàng triều mến.Riêng Trọng Ngôn chẳng hay biết gì,người cứ nhẹ hẫng lâng lâng như trong cơn mộng mị.Thế nhưng trong giấc mộng đẹp,chàng vẫn cảm nhận được một mùi hương thơm thoang thoảng đang ở bên cạnh mình .Lại thấy có một bàn tay ai đấy đang dịu dàng vuốt nhẹ khuông mặt thanh tú nhưng vốn từ lâu chỉ biết vùi trong kinh sử ,không màng đến chuyện gì khác.Trọng Ngôn muốn biết nàng thiếu nữ bên kia màng sương là ai nên định đánh bạo bước qua diện kiến nàng thì chợt nghe có tiếng gọi lớn:
                        -bẩm quan,chuyện lớn rồi ạ.
         Chàng đang muốn làm lơ bước tiếp thì lại nghe tiếng hiền thê gọi vọng:
                        -phu lang,mau tỉnh lại đi,anh lính có việc gấp cần báo với chàng kìa.
         Dứt lời đã nghe châu thân đau nhứt,như có hàng ngàn mũi kim đâm vào nên giật mình mở choàng mắt.Vừa mở mắt ra,chàng đã thấy có anh lính lệ mặt mày hốc hác,mình mảy ướt đẫm đang quỳ dưới đất hốt hoảng nói :
                        -bẩm quan lớn,mưa to hai ngày chẳng dứt nên đê chắn sông Minh Đức bị vỡ rồi ạ .
         Trọng Ngôn nghe qua mặt mày hốt hoảng,liền hỏi:
                        -ngươi bảo sao?mưa to mấy ngày à?
         Anh lính chưa kịp trả lời,phu nhân đã đáp:
                        -phu lang uống say,nên ngủ mê đã hai hôm rồi.
         Trọng Ngôn nghe qua liền tức giận nói:
                        -sao nàng không gọi ta dậy?
         Nói xong liền vội vã xuống giường,mặc quan phục chỉnh tề rồi theo chân anh lính đi ngay .Trên đường đi,chàng lo lắng hỏi anh lính:
                        -đê vỡ thế nào?có trầm trọng không?
         Anh lính vừa che cho quan khỏi ướt vừa báo:
                        -bẩm,một khúc đê của huyện ta bị vỡ,nhưng chúng con kịp đã di tán dân sống ở đấy nên chẳng sao.Chỉ là...
         Thấy anh lính ngập ngừng,Trọng Ngôn liền hỏi dồn:
                        -thế nào,ngươi mau nói .
         Anh lính nói tiếp:
                        -chỉ là có hai nhà sống ở chân núi không kịp dời đi nên bị đá lở lăn xuống đè chết cả.
         Trong Ngôn nghe nói lòng đau như cắt,chết lặng chẳng nói được câu nào.Chỉ thầm trách mình quá lơ là,mải lo chuyện không đâu nên mới chẳng kịp lo cho dân chúng,khiến họ phải lâm cảnh lầm than thế này.Thật chẳng đáng câu phụ mẫu chi dân mà chúng nhân đã ưu ái tặng chàng.
         Chàng đang còn tự hối thì cả hai đã đến nơi.Trước mắt chàng là cả một bể nước không bờ bến.Bao nhiêu nhà cửa ruộng vườn,bao nhiêu trâu bò gia sản của dân nghèo bấy lâu mới giành giụm được đều đang trôi theo dòng nước.Có những nhà mất hết tất cả,chẳng có thứ gì bên mình đang ngồi thất thần trên gò cao trầm tư.Lại có những nhà ba bốn đứa trẻ đang khóc sướt mướt vì đói,cố tìm kiếm thứ gì ăn được trong đống bùn đất nhơ bẩn.
         Trọng Ngôn thấy cảnh đấy chẳng cầm lòng đặng,bèn sai binh lính trở về đem tất cả thức ăn có trong dinh huyện ra phát cho dân chúng .Nhưng người thì đông,thức ăn nước uống lại có hạn nên một mình sức chàng chẳng làm được gì hơn nên trong thoáng chốc,cả củ khoai lang cuối cùng cũng vét sạch.Đang chẳng biết làm gì nữa thì chàng chợt thấy một em bé tuổi chừng bảy tám đang vớt thứ gì dưới bùn cho vào miệng chẳng ngại chi cả.Chàng thương xót bèn đến gần em nói:
                        -cậu bé,đừng ăn như thế,thứ đấy bẩn lắm.
         Cậu bé ngước lên nhìn chàng,ánh mắt trong veo thơ ngây hỏi:
                        -con đói lắm,không ăn thứ này còn biết ăn gì nữa.
         Nói xong liền giơ lên mấy ngọn lúa non vừa mới trổ bị lẫn trong bùn đất rồi khóc .Trọng Ngôn nghe lời đáp,lấy làm xấu hổ chẳng dám nhìn em nữa liền vội quay về tư dinh.Trên đường về,chàng còn mải đăm chiêu suy tư chưa tìm ra cách thì đã thấy Mạc Vấn đứng ngay trước mặt hỏi:
                        -có cần thiếp giúp quan một tay hay không?
         Trọng Ngôn nghe tiếng giật mình,vội bước lùi nhìn nàng thì đã nghe nàng nói tiếp:
                        -thiếp trông giống cô hồn dạ quỷ lắm sao mà chàng lại sợ đến thế?
         Trọng Ngôn nghe hỏi liền cúi mặt lắc đầu chẳng đáp. Xà Yêu thấy thế lại cười nói:
                        -nếu chẳng sợ thì để ta giúp chàng.
         Nói xong liền bảo cùng anh lính:
                        -nhờ ngươi về bẩm cùng phu nhân một tiếng.Ta cùng quan trên đến phủ Chánh Sứ,sẽ về ngay.
         Anh lính chẳng biết làm thế nào thì đã nghe Trọng Ngôn hỏi:
                        -Phủ Chánh Xứ cách đây khá xa,đến đấy làm gì?ta còn nhiều việc cần lo,không rảnh để đùa cùng nàng,mạng phép.
         Xà Yêu thấy Trọng Ngôn nói mà mắt cứ nhìn đâu đâu,vẫn lãng tránh nàng.Lại còn làm ngơ định quay lưng bỏ về nên bèn tỏ vẻ giận dỗi trách:
                        -ta chẳng rỗi hơi đâu lại đi giỡn với chàng.Chàng nhìn mà xem,ngoài kia bao bá tánh đang lâm cảnh lầm than,cần giúp đỡ.Thế mà chàng đã nghĩ ra cách gì đâu?Nếu ta không giúp thì bao người kia biết sống thế nào?
         Trọng Ngôn nghe lời vội dừng bước quay lại hỏi:
               -việc cứu tế nạn nhân nhất định phải làm.Ta đây thân là tri huyện một vùng,nay địa hạc đang cai quản bỗng nhiên gặp nạn thì mặt mũi nào lại nhờ kẻ khác?
Nói xong toan đi thì lại nghe Xà Yêu mắng thẳng vào mặt rằng:
               -ta gọi ngươi là khúc gỗ mục quả chẳng sai.Ngươi chẳng những u mê mà còn cố chấp,cứ như con trâu ngu si cố ra sức kéo mà chẳng biết rằng sau lưng là cả một dãy đại sơn.
Trọng Ngôn nghe lời mắng nhiếc thậm tệ tuy trong lòng có giận nhưng vì nể nàng là phận nữ lưu nên chẳng chấp,cứ bước đi tiếp.Thế nhưng Xà Yêu nào có chịu thua,nàng mặc kệ thái độ của chàng cứ mắng tiếp:
               -ngươi cứ quay về làm tri huyện của ngươi,xem nhờ chức ấy ngươi cứu được bao người? Ta bảo cho ngươi biết,nhìn ngươi bây giờ chẳng khác nào một lão huyện hồ đồ,cứ tìm đường chết như thế thì sao không lo sẵn một cỗ áo quan là hơn.Kẻo sau này có chết cũng ô danh xủ tiếu chẳng ai thương mà cho lấy một cỗ áo quan đâu.Giờ đây ngươi không đi thì ta đi.
Xà Yêu nói xong tức giận toan bỏ đi thì đã nghe tiếng Trọng Ngôn cố nén giận hỏi:
               -nàng lấy lý lẽ gì lại mắng ta như thế?ta xưa nay một lòng chính trực có trời cao xét thấu,nào phải kẻ sâu dân mọt nước mà nàng bảo là ô danh xủ tiếu?
Xà Yêu biết đã chọc giận được Trọng Ngôn phải nhìn nàng mà nói nên mới đến gần nhẹ nhàng hỏi:
               -thiếp hỏi chàng,chàng đường đường là tri huyện của một huyện nhỏ.Nhưng trên chàng còn có Hà Đê Sứ,Thông Phán,Trấn Phủ.Trên nữa thì có An Phủ Chánh Sứ,Phó Sứ.Khi nào mới đến lượt chàng lo toan hết những việc này?mà cho dù có lòng,chưa chắc chàng đã lo nổi việc lớn này  .Việc đắp đê phòng lũ,cứu tế,chẩn phát vốn là nhiệm vụ của Hà Đê Sứ,nay chàng chẳng tìm đến bẩm cáo cùng trên xin lệnh mà lại tự tiện làm bừa.Kẻ biết việc thì mới cho rằng chàng vì một lòng thương dân,hành xử chính trực nhân ái.Chứ còn hạng người ăn không ngồi rồi gieo rắc thị phi thì chỉ mỉa mai chàng là phận dưới mà dám vượt quyền trên,chẳng xem ai ra gì.Đến khi việc tới tai quan trên thì gà trống cũng hóa ra gà mái,kẻ mang tiếng xấu bị bọn họ ghen ghét,chèn ép chỉ có mình chàng mà thôi.  
         Trọng Ngôn nghe nàng phân thiệt hơn một hồi,chợt nghĩ xưa nay mình quả có cố chấp ngang bướng mới được lòng thì ít mất lòng thì nhiều nên dịu giọng nói:
                        -nhưng ta là phụ mẫu của dân,lý nào thấy chết không cứu?
         Xà Yêu tức khí liền quay đi nói:
                        -chàng cứ như thế,đến lúc hiểu thông sợ chẳng còn cứu kịp người nào nữa.Chàng cứ ở đấy suy nghĩ,ta lượng sức mình không cứu được hết bá tánh nơi đây nên đi tìm người giúp đây.
         Dứt lời quay đi thì nghe có tiếng ầm ầm kinh khiếp như sấm vang đất dậy từ đâu đưa đến.Ai nấy còn chưa hoàng hồn đã thấy Trọng Ngôn vội ôm lấy Xà Yêu nhảy qua một bên tránh hàng ngàn tảng đá nặng đang từ trên núi lăn xuống.Xà Yêu vốn là yêu tinh tài phép khôn lường,nên đối với chút việc vặt này có xem ra gì.Chỉ tội Trọng Ngôn cứ nghĩ nàng là thân nữ nhi yếu đuối,chẳng nỡ trông thấy cảnh hoa tan ngọc nát,mới đem cả thân mình ra che chắn cho nàng đến nỗi chẳng màng gì đến an nguy bản thân.
         Một lúc sau,đá không còn rơi xuống nữa nhưng chung quanh vẫn còn mù mịt bụi cát khiến bọn lính lệ vừa chạy đến đấy cũng chẳng trông thấy quan Tri Huyện cùng nàng Mạc Vấn đâu .Đợi mãi lâu cũng chẳng nghe động tĩnh gì,cả bọn mới thất kinh hồn vía réo gọi ầm cả lên thì nghe tiếng Trọng Ngôn vang ra từ bên dưới hàng trăm tảng đá lớn :
                        -Mạc Vấn,Mạc Vấn,nàng không sao chứ,Mạc Vấn.
         Anh lính đi theo ban nãy may nhờ Xà Yêu bảo đi về mới thoát nạn nên giờ đây lo lắng hỏi:
                        -quan lớn,quan lớn không sao chứ,còn cô Mạc Vấn thế nào rồi?
         Bên dưới đá tảng mọi thứ tối đen như mực chẳng còn trông rõ vật gì,nhưng Trọng Ngôn vẫn kiên trì ôm ghì lấy Xà Yêu không buông.Chàng chỉ sợ một khi buông tay sẽ không sao tìm lại được nàng nữa nên bảo:
                        -Mạc Vấn,ta không để nàng có việc gì đâu.Dù có chết,ta nhất quyết phải bảo vệ nàng.
         Xà Yêu tuy chẳng việc gì nhưng nãy giờ lại vờ bất tỉnh không nói gì .Nay nàng nghe Trọng Ngôn lời lẽ chân thành,tình ái thắm thiết thì cảm động lắm bèn nói :
                        -cuối cùng chàng cũng chịu đến gần thiếp rồi sao?chàng tốn nhiều tâm tư vì thiếp như thế,sao bấy lâu lại cố ý lãng tránh,tỏ vẻ lạnh lùng với thiếp?
         Trọng Ngôn nghe nàng nói,lại cảm nhận được vòng tay dịu dàng,ánh mắt ấm áp của Mạc Vấn cũng đang ôm lấy mình thì càng xiết chặt vòng tay yêu thương không nỡ bỏ ra.Tuy nơi đây đất lạnh tăm tối,nhưng đối với cả hai lúc này chẳng khác nào thế ngoại đào viên,vô tư vô lự,chỉ có thiên thai với suối mát hoa thơm cùng đôi uyên ương đang quyến luyến không rời nửa bước.
         Đang tưởng mình còn lạc đến thiên thai bên người mộng thì bỗng,Trọng Ngôn nghe bên tai có tiếng gọi:
                        -quan lớn,chúng con đang dọn bỏ đá tảng để mở đường cho ngài ra.Ngài cùng cô Mạc Vấn hãy ráng đợi thêm tí nữa.
         Kế đến lại thấy phía trên hai người mở ra một khe sáng nho nhỏ.Tiếng đào bới,đập đá cũng từ đấy vọng vào nghe mồn một.Bấy giờ Trọng Ngôn mới nhìn rõ thấy Mạc Vấn đang nhẹ nhàng tựa vào người chàng thiếp đi .Hương thơm nhè nhẹ từ người nàng toát ra như ôm lấy cả tấm thân kiều diễm càng làm cho chàng thêm ngây ngất .Bất giác,chàng không còn giữ được nét lạnh lùng,chính trực bấy lâu đã cố tạo ra nữa mà trìu mến hôn nhẹ lên đôi môi đỏ thắm tươi như hoa đào của nàng.
         Lại nói về chuyện của Lâm Chiêu,từ ngày đến làm khách nhà Lại Chánh Sứ thấm thoát cũng đã được mười ngày.Những tháng ngày ở lại đây,cuộc sống cứ trôi dần trong yên bình chẳng khác nào nơi Thủy Mạc Cốc xưa kia chàng cư ngụ.Chỉ tiếc một điều rằng không có Chiêu thánh cùng em Niệm sống chung nên cảm thấy tẻ nhạt,buồn bả vô cùng.Khi mới đến có gặp một nàng nhi nữ tên gọi Lãng Phong,vốn là nghĩa nữ mà Chánh Sứ Phu Nhân vừa mới nhận.Từ ngày gặp gỡ,thấy nàng tính tình tinh nghịch,cử chỉ đáng yêu,đôi lúc lại làm cho tên ma mãnh như Lâm Chiêu cũng phải cứng miệng bí thế chẳng nói được lời nào nên trong lòng đã sinh lòng kính nể.Thêm phần vừa mới gặp người ngọc lần đầu,Lâm Chiêu nhận ra ngay chính là ân nhân đã cứu chàng trong cơn nguy biến dạo nọ nên vô cùng mong nhớ .Chỉ tiếc là,dù chàng có hỏi thế nào nàng cũng không nhận mình là ân nhân.Chỉ cười rồi lại quay sang trêu ghẹo đủ trò khiến chàng vừa tức tối trong lòng lại vừa chẳng hỏi thêm được điều gì về nàng nữa.
         Hôm nay lại thêm một ngày nữa trôi qua,mà hình hài mỹ nhân thì cứ bóng chim tăm cá chẳng thấy đâu.Sáng giờ Lâm Chiêu hết đợi ở Thúy Vi đình,lại chịu không nổi phải chạy ra hoa viên để hỏi bọn tỳ nữ trong dinh.Lần nào chàng hỏi,bọn chúng cũng đều trả lời một câu là không biết tiểu thư ở đâu.Đến mãi lần thứ năm mới thấy một tên tỳ hầu,tuổi chừng sáu bảy,dáng người non,trẻ tóc vẫn còn để chởm đang vác giỏ lá cây trên vai đi đến .Thấy chàng họ Lâm,tên tỳ hầu dường như quen thuộc bèn cười rồi bỏ giỏ thuốc trên vai xuống khoanh tay chào hỏi:
                        -kính chào Lâm công tử.Mấy hôm nay trời lạnh mà cậu còn đợi ở đây thật vất vả quá.  
         Lâm Chiêu định bụng cười cười lấy lệ rồi đi,nhưng chợt nghe lời tỳ hầu tinh thông quái lạ mới hỏi:
                        -ai dạy ngươi trêu chọc ta như thế?
         Đứa bé nghe hỏi vội lùi ba bước rồi đáp:
                        -con chẳng biết gì cả đâu,chỉ là nghe người ta bảo thế nên mới hỏi thăm cậu.
         Lâm Chiêu nghe nói đã sinh nghi mới dịu giọng hỏi:
                        -người ta nào bảo thế?
         Thấy thằng bé chưa chịu trả lời,mắt vẫn dè chừng nhìn mình nên chàng mới rút ra một con diều vừa tự làm trao cho nó dỗ:
                        -ta cho ngươi vật này,ngươi mau dẫn ta đến nơi người ngươi vừa nói.
         Thằng bé thấy con diều thì thích lắm mới nhận diều rồi đáp:
                        -người ấy đang đợi ở Thúy Vi đình đấy.
         Nói xong liền quay lưng chạy.Được một quãng xa mới quay lại cười ranh mãnh bảo Lâm Chiêu:
                        -cái anh ngốc này,tiểu thư bảo chẳng sai tí nào.Ta cứ làm ra vẻ ấp úng là được anh cho ngay món hời.Mà ta bảo anh biết,ta vâng lệnh tiểu thư đến đây báo với anh,anh chẳng cho gì thì ta cũng phải báo .Hơn nữa,sớm muộn gì anh còn quay lại Thúy Vi đình,việc gì chẳng gặp?đâu cần phải tốn công dỗ ngọt ta như thế.
         Nói dứt lời đã nhanh chân lỉnh đi nơi khác,để mặc Lâm Chiêu ở lại ôm nỗi tức tối trong lòng.Vốn tính tình ranh mãnh muốn ăn miếng trả miếng,lại thêm ba phen bốn lượt đều bị Lãng Phong đùa bỡn nên Lâm Chiêu cũng không vừa.Bèn tìm một nữ tỳ nhỏ dặn rằng:
                        -một canh giờ nữa ngươi hãy đến Thúy Vi đình.Khi gặp tiểu thư ngươi ở đấy mà có hỏi về ta thì cứ bảo không biết.
         Dặn xong bèn trao cho nữ tỳ một chiếc quạt trầm hương quí rồi nói tiếp:
                        -chiếc quạt này của quan trên vừa mới tặng ta.Nhưng ta là thân võ phu tay chân thô thiển,dùng làm sao được?đành tặng lại cho người đài cát dùng sẽ hợp hơn.
         Nữ tỳ nghe qua thích lắm nên nhận lời đi ngay.Lâm Chiêu bấy giờ mới tìm thêm hai ba tên nhóc nữa,cũng lúc thì cho quạt,lúc lại cho đồ chơi tự làm rồi xui chúng bảo với Lãng Phong rằng không gặp.Cuối cùng,chàng nhờ một bà lão đợi nữa khắc nữa thì hô lên rằng có người rơi từ trên núi xuống khiến Lãng Phong sợ hãi mà phải nể nang không dám trêu chọc chàng nữa.
         Sắp sẵn quỷ kế đâu vào đấy xong,Lâm Chiêu yên tâm nằm ngủ trên một cây cao gần đấy để chờ đợi mọi việc diễn ra .Nhưng chàng nào biết,Lãng Phong vốn là Tinh Phong Tiên Tử nên mọi lời chàng nói cùng bọn hạ nhân nàng nghe chẳng sót chữ nào.Có điều chàng là ma vương thì Lãng Phong lại còn cao hơn chàng một bậc nên chẳng lộ ra bên ngoài điều đã biết mà cứ y kế thi hành.Đợi tên tỳ hầu thứ ba đến báo,nàng mới giả vờ bảo rằng:
                        -công tử chẳng biết ở nơi nào thì thôi,ta về vậy.
         Nói xong liền bỏ đi,tên tỳ hầu thấy vậy mới đến báo cùng Lâm Chiêu.Lâm Chiêu nghe qua,lòng dạ nóng như lửa đốt,bèn phóng vội xuống đất chạy đến Thúy Vi đình.Khi chàng đến đình thì trong đình trống không chẳng còn thấy Lãng Phong đâu nữa.Chàng còn đang hoang mang lo nghĩ thì lại nghe có tiếng tri hô:
                        -ai cứu tiểu thư,người đâu mau đến cứu tiểu thư.Tiểu thư sơ ý ngã xuống suối mất rồi.
         Lâm Chiêu nghe qua,thất kinh hồn vía chẳng kịp nghĩ ngợi gì liền lao nhanh đến nơi có tiếng kêu,trong lòng không ngừng lo lắng cho Lãng Phong.
 

van