BÔNG HỒNG BIỆT LY
 

- Mẹ ngồi đây chờ chị, con đi loanh quanh đâu đó trong khuôn viên này thôi, không được đi xa nghen, Yến!
Chị Lê căn dặn con gái.
Cô bé dẩu môi nũng nịu:
- Mẹ làm như con còn bé lắm vậy! Năm nay con đã là nữ sinh lớp mười rồi đó nhe, mẹ đừng đối xử với con giống như đứa bé mới lên ba nữa mẹ ơi!
Chị Lê bật cười, nguýt yêu con:
- Mồ tổ cô, lớn lắm rồi đấy hử? Cái tính nhõng nhẽo con nít còn chưa bỏ được mà học đòi làm người lớn rồi kia à?
Yến chạy tới ôm lấy vai mẹ, dụi dụi má vào mái tóc chị Lê:
- Mẹ cứ nói vậy hoài hà… con lớn thiệt rồi chứ bộ!
Chị Lê vòng tay ra sau vuốt lưng con gái:
- Ừ thôi, con gái mẹ lớn rồi, được chưa?
Yến sung sướng mỉm cười:
- Dạ được! Mẹ tuyệt vời!
Và nhanh như cắt, Yến cúi xuống hôn đánh chụt lên má mẹ một cái rồi chạy đi, chị Lê ngồi nhìn theo con, mỉm cười hài lòng.
Đã bước gần tới tuổi năm mươi, niềm vui duy nhất của chị Lê nhiều năm nay chính là hai cô con gái xinh tươi, ngoan ngoãn.
Anh Tâm chồng chị mất cách đây mười bốn năm, lúc sắp đến ngày thôi nôi con bé Yến. Anh ra đi đột ngột sau một tai nạn giao thông, bỏ lại chị bơ vơ với hai đứa con gái nhỏ.
Ngày ấy Hiền, chị gái Yến đã được năm tuổi, nhưng vẫn chưa thấu hiểu được nỗi đau mất cha là thế nào. Con bé cứ cười vui khi thấy nhà mình có đông người ra vô, nhưng khi thấy mẹ khóc lả người thì nó cũng òa lên khóc theo. Đôi lúc nó còn có vẻ sung sướng khi được người ta đội lên đầu nó một vành khăn trắng.
Nhìn thấy hai đứa bé còn khờ dại, chị Lê càng đau đớn nhiều hơn.
Chị và anh Tâm sống với nhau chưa được ba năm. Trước kia anh Tâm đã có một đời vợ, nhưng vợ anh không may qua đời khi sinh bé Hiền. Anh một mình làm thân gà trống nuôi con.
Cảm thương cho hoàn cảnh của anh mà chị Lê đem lòng yêu anh lúc nào không biết.
Chị đến với anh Tâm cũng không mấy suôn sẻ do sự cản trở của gia đình. Chị là gái mới lớn lên, lại là người có nhan sắc, cha mẹ chị không muốn con gái mình phải mang tiếng dì ghẻ nên không đồng ý cho chị về làm vợ anh Nam. Chị đã phải khóc lóc, thuyết phục rất lâu mới được sự chấp thuận của ba mẹ.
Thương anh Tâm, chị Lê cũng thương bé Hiền như con ruột của mình. Con bé rất ngoan và cũng yêu thương chị lắm. Rồi sau đó chị sinh thêm bé Yến, gia đình rộn rã tiếng cười, hạnh phúc tưởng sẽ đong đầy, ai ngờ trời cao ghen ghét…
Mười mấy năm trôi qua, chị Lê khép chặt lòng mình trước biết bao lời bướm ong ve vãn. Chị chuyên tâm làm việc và nuôi dạy hai đứa con gái.
Hiền thi đỗ vào Đại học, gánh nặng trên vai chị Lê càng oằn thêm nhưng chị lại vui sướng vô cùng!
Người ta thường nói: “Mấy đời bánh đúc có xương, mấy đời mẹ ghẻ yêu thương con chồng”, nhưng với chị Lê lại khác. Bất cứ người nào nhìn vào cũng không thể biết được Hiền không phải là con ruột của chị.
Từ lúc hai đứa còn bé, những khi chơi đùa chọc ghẹo lẫn nhau, cấu véo nhau rồi dẫn vô méc mẹ. Chị Lê không bao giờ bênh vực Yến mà xử ép Hiền. Lúc nào chị cũng phân xử công bằng, giải thích rõ ràng rồi mới áp dụng hình phạt. Những người sống gần chị, ai cũng thầm thán phục cách cư xử khéo léo và tình cảm bao la của chị.
Những ngày Hiền mới đi học xa nhà, đêm nào chị cũng khóc. Chị bảo nhà chỉ có ba mẹ con, giờ vắng một đứa không chịu nổi.
Cứ một hai tuần là Hiền lại về quê thăm mẹ và em, nhưng việc học mỗi ngày một bận bịu, thời gian nghỉ rất hiếm hoi, khi những cuộc về quê của Hiền có phần thưa thớt, thì chị Lê lại bắt đầu thường xuyên lên thành phố thăm con.
Lần này, vừa thu hoạch xong vụ mùa, sẵn dịp Yến còn chưa nhập học, chị lên thăm Hiền và dẫn Yến theo để con gái biết thành phố là thế nào, điều mà mấy lúc gần đây nó vẫn thường khao khát.
Hai mẹ con lên nhằm lúc Hiền thi cử nên chưa có thời gian dẫn mẹ và em đi chơi đây đó. Ngày nào cũng vậy, những lúc Hiền đi học hoặc đi dạy thêm thì chị Lê và Yến thường ra công viên Hoa Lan gần chỗ trọ của Hiền để ngồi chơi hóng mát. Vì trong phòng trọ quá chật chội, một người quen cuộc sống thôn quê như chị cảm thấy rất tù túng.
Lúc chiều trước khi đi dạy kèm, Hiền nói với em gái:
- Ngày mai chủ nhật, chị rảnh một bữa, chị sẽ đưa mẹ và em đi Suối Tiên chơi nhe, thích không?
Khỏi phải nói cũng biết Yến thích thú đến độ nào rồi! Cô bé cứ nôn nao hỏi mẹ đủ thứ về Suối Tiên, nhưng chị Lê có hơn gì Yến, chị cũng chỉ biết sơ sơ về nới đó qua ti vi mà thôi.
- Mẹ ơi, ngày mai ba mẹ con mình chụp chung một tấm hình thiệt đẹp ở Suối Tiên nhe mẹ? À, mà sao người ta gọi là Suối Tiên mẹ nhỉ? Ở đó có suối không mẹ? Nếu có, con sẽ lội xuống đó để… biến thành tiên?
Yến hí hửng đùa vui.
Chị Lê cười:
- Mẹ cũng không biết ở đó có suối tiên hay không, nhưng nếu có mẹ nhất định không cho con tắm, vì con thành tiên rồi, con sẽ bỏ mẹ lại một mình buồn lắm, mẹ không đồng ý đâu!
Yến bá vai mẹ, cười ngặt nghẽo:
- Trời ơi, coi mẹ kìa… mẹ xấu quá! Mẹ không muốn con gái mình thành tiên sao?
Chị Lê giả bộ nghiêm nghị:
- Ừ, tui xấu vậy đó, bởi tui thương con tui lắm, tui không nỡ rời xa nó giây phút nào đâu, tui muốn con tui cứ làm người ở chốn trần gian này để mẹ con hui húc có nhau… Như vậy là tui cũng cảm thấy mãn nguyện lắm rồi, hạnh phúc lắm rồi, không cần mơ ước cao xa gì nữa!
Yến ôm mẹ chặt hơn:
- Con nói đùa thôi mà, con cũng chẳng muốn thành tiên! Con chỉ muốn làm con gái cưng của mẹ thôi, mẹ há? Làm con gái của mẹ hổgn chừng còn sướng hơn tiên nữa đó!
Chị Lê phát vào mông con:
- Cô khéo nịnh vừa thôi chứ! Mới đòi bỏ tui để làm tiên, giờ lại dẻo nẹo nói thế, ai hiểu được lòng cô ra sao mà lần đây?
- Ai không hiểu được con thì kệ họ, nhưng con biết mẹ là người hiểu con nhất mà, đúng không mẹ? Con chỉ mới có ý nghĩ thoáng qua trong đầu thôi là mẹ đã biết tỏng rồi… Mẹ là nhất, là số một của con mà!
Yến vừa nói vừa dụi dụi mặt vào gáy mẹ làm cho chị Lê nhồn nhột không nín được cười.
- Trời ơi, để mẹ nhớ lại xem ngày xưa ai móc miếng cho con mà bây giờ con gái mẹ ăn nói miệng lưỡi đến thế kia…
Hai mẹ con cười đùa vui vẻ. Tiếng cười giòn tan của Yến vẳng sang phòng bên cạnh làm mấy cô bạn học của Hiền cũng cảm thấy vui lây. Các bạn Hiền ai cũng ngưỡng mộ tình cảm yêu thương quấn quýt của ba mẹ con chị Lê dành cho nhau.
Hôm nay Hiền sẽ về muộn vì cô có đến hai suất dạy kèm. Trời sụp tối, cơm nước xong, hai mẹ con chị Lê lại dắt nhau ra công viên ngồi chơi.
Công viên Hoa Lan không lớn lắm nhưng cây cối, hoa kiểng được trồng rất đẹp mắt. Những buổi sáng sớm và chiều tối, người ta tập trung ở đây rất đông, có đủ mọi thành phần trong xã hội. Những người lớn tuổi đến đây tập thể dục, tập dưỡng sinh, những bà mẹ đưa con đi dạo, những cô cậu học trò ra đây ngồi học bài hoặc vui đùa, tâm tình với nhau… đủ thứ!
Chị Lê thích ngồi trên một chiếc ghế đá ven lối đi từ cổng vào để vừa quan sát được bên trong công viên, vừa nhìn rõ những dòng người xe tấp nập ngoài đường.
Riêng Yến, cô bé rất thích công viên này, nhất là bồn hoa hồng ở đằng góc trái công viên.
Hôm qua, khi lần đầu tiên phát hiện ra bồn hoa đó, Yến vui như tết. Cô chạy ào tới kéo tay chị Lê, một hai đòi mẹ phải đến tận đó để cùng cô chiêm ngưỡng:
- Mẹ ơi, mẹ đến rồi sẽ thấy, đẹp mê hồn mẹ ạ! Mẹ mà không tới nhìn, con đảm bảo cả đời này mẹ sẽ ân hận đó!
- Gì mà ghê vậy con?
Chị Lê cười, chị biết tính con bé vẫn thế, thường nói quá lên một chút để nâng tầm quan trọng của sự việc.
Yến nắm tay mẹ đi băng băng qua mấy lối quanh co, khi gần tới nơi Yến không kiềm được đưa tay chỉ:
- Mẹ xem kìa, đẹp chưa?
Chị Lê ngạc nhiên thật sự. Bồn hoa quá đẹp.
Hồng thì chị thấy nhiều rồi, ở dưới quê, chị cũng trồng mấy khóm hoa hồng, đủ loại, đủ màu sắc. Nhưng trước mặt mẹ con chị lúc này là một bồn hoa rất to, chỉ trồng duy nhất một loại hồng nhung, mà hình như hôm nay tất cả  các nhánh, các cành đều nở rộ hoa. Một màu đỏ thẫm đẹp đến sửng sờ! Hèn gì con bé Yến của chị không khen nức nở như thế!
- Mẹ ơi, mẹ nhìn kỹ đi, rồi khi về nhà, mình cũng thiết kế một bồn hoa y chang như vầy nghen mẹ! Con bảo đảm với mẹ, nhà mình mà trồng được bồn hoa như vầy, bất kỳ ai đi ngang đều phải dừng chân lại để chiêm ngưỡng và trầm trồ khen ngợi…
Yến tỏ ra rất phấn khích.
Chị Lê cười:
- Thôi đi cô nương! Nhà chỉ có đàn bà con gái, trồng chi bồn hoa to đẹp thế này, ong bướm đến dập dìu mất công tui phải lo âu thêm nữa!
- Mẹ này!
Biết mẹ chọc quê mình, Yến mắc cỡ đỏ mặt, ngúng nguẩy buông tay mẹ.
Đi lòng vòng bồn hoa một lát, Yến bước tới nói thầm vào tai chị Lê:
- Mẹ ơi, con ngắt trộm một bông đem về làm kỷ niệm, được không mẹ?
Chị Lê nghiêm mặt:
- Không được đâu con! Con nghĩ xem, mỗi ngày có biết bao người tới công viên, nếu ai cũng ngắt lấy một bông để làm kỷ niệm như con thì bồn hoa này chỉ trong chớp mắt sẽ biến thành xơ xác, còn đâu nữa cho người khác thưởng thức. Con mà hái, sẽ bị bảo vệ phạt tiền, nhưng phạt là chuyện nhỏ, chuyện lớn hơn đó là ý thức của mình đấy con ạ!
Yến phụng phịu:
- Thì con chỉ hỏi vậy, bởi thấy mê quá, chứ con có hái đâu mà mẹ la con như thế!
Chị Lê cười:
- Mẹ cũng chị nhắc chừng con vậy thôi mà, mẹ có la con gái cưng của mẹ đâu nào!
Suốt buổi tối hôm qua, hai mẹ con chị Lê cũng chỉ quanh quẩn chỗ bồn hoa hồng ấy.
Tối nay chị Lê không đi dạo công viên, vì cảm thấy hai cổ chân râm ran đau, chắc là chứng viêm khớp lại bắt đầu tái phát. Chị không nói ra vì sợ hai con lo lắng, nhưng từ hơn hai năm nay, chị đến khổ sở vì cái bệnh này.
Chị ngồi trên ghế đá công viên, nhìn người nhìn cảnh mà nhớ về quá khứ và nghĩ tới tương lai…
Hiền đang học năm thứ hai Đại học, và rồi khi Hiền ra trường lại tới lượt Yến. Yến học học hành giỏi giang, năm nào cũng đạt loại giỏi nên việc Yến vào Đại học chị Lê không lo lắng lắm. Chị chỉ nghĩ tới việc làm lụng kiếm tiền để nuôi hai con, không để nó quá thiếu thốn mà lơ là việc học.
Ngay như việc nhận dạy kèm của Hiền, chị Lê cũng không đồng ý.
Chị nói với con gái:
- Con cứ lo tập trung vào học, việc kiếm tiền nuô icon ăn học là bổn phận của mẹ, con đừng kiếm thêm tiền mà bỏ bê bài vở, mẹ không muốn kết quả học tập của con bị hạn chế! Tuy nhà mình không giàu có dư giả gì, nhưng mẹ vẫn còn đủ sức để lo cho hai con mà, con yên tâm đi!
Hiền ôm mẹ, sung sướng:
- Mẹ!... con biết mẹ thương con, không muốn con phải vất vả làm thêm kiếm sống. Nhưng mẹ cho phép con đi dạy kèm nghen mẹ, vì ngoài mục đích kiếm thêm tiền đỡ gánh nặng trên vai mẹ, thì đó cũng là cách để con thực tập những điều đã học được trên giảng đường. Con học ngành Sư phạm, bây giờ cho điều kiện đi dạy kèm cho người ta, mai này khi ra trường con sẽ có được nhiều kinh nghiệm hơn là cứ chúi đầu vào bài vở, mẹ nghĩ xem con nói đúng không hở mẹ?
Cuối cùng rồi thì chị Lê bị con gái khuất phục. Chị học hành không nhiều nên chị muốn con chị phải được khác hơn. Nhưng trước những lời giải thích cặn kẽ của Hiền chị cũng thấy đúng nên đồng ý cho Hiền đi dạy thêm kèm theo lời dặn:
- Khi nào bài vở nhiều quá hoặc sức khỏe không cho phép thì con đừng cố gắng nhé! Phải đặt việc học và sức khỏe của bản thân lên hàng đầu, con phải nhớ lời mẹ dặn đó nghe không?
- Dạ, con ghi nhớ ạ!
Hiền siết chặt mẹ trong vòng tay mà nghe lòng mình vô cùng ấm áp.
Hồi bé, Hiền hoàn toàn không biết mình không phải con ruột do mẹ sinh ra, nhưng khi lớn hơn một chút, chị Lê đã chính thức kể lại ngọn nguồn cho Hiền tường tận để cô biết yêu thương và chăm sóc mộ phần cũng như hương khói tưởng nhớ người mẹ đã hy sinh sự sống của mình để cho Hiền được ra đời mạnh khỏe.
Ngày ấy, lúc sinh Hiền, khi được cho biết chỉ có thể cứu được một người, hoặc là người mẹ hoặc là đứa con, chính mẹ ruột của Hiền đã khóc lóc van xin người ta hãy cứu lấy đứa bé vô tội đang đòi được sống!
Từ đó Hiền biết mẹ Lê không phải mẹ ruột của mình, nhưng biết chỉ để biết và để yêu thương mẹ Lê nhiều hơn mà thôi.
Nhiều lúc nghe người ta nói đến chuyện mẹ ghẻ con chồng, Hiền đã cố gắng nhớ lại từng chi tiết, từng sự việc từ bé đến lớn mà cô còn nhớ được để xem mình có bị mẹ ghẻ ghét bỏ hay không. Nhưng tuyệt nhiên Hiền không tìm được.
Hồi nhỏ cũng có đôi lần Hiền bị mẹ đánh, nhưng hoàn toàn không phải vì ghét, vì muốn hành hạ cho thỏa tính ích kỷ nhỏ nhen, mà mẹ đánh Hiền bằng tấm lòng yêu thương của một bà mẹ.
Đánh Hiền xong, mẹ lại ôm Hiền vào lòng mà chảy nước mắt rồi lấy dầu xoa những vết đỏ trên mông con gái. Ngay cả lúc bị đòn, dù còn rất bé Hiền cũng biết đáng ra mình còn phải bị đòn nhiều hơn mới đáng tội, Hiền không giận mẹ lúc đó, thì sau này khi đã khôn lớn, khi đã biết suy xét, Hiền làm sao có thể giận mẹ cho được?
Hiền không quên những tháng ngày đói kém do mùa màng thất bát. Lúc đó Hiền bệnh, cứ nằng nặc đòi ăn cháo với thịt chà bông. Mẹ đã dành dụm từng đồng đi chợ mua cho Hiền một tí thịt chà bông như Hiền ao ước. Lúc Hiền ăn, bé Yến ngồi bên cạnh nhìn lom lom vào miệng chị, nhưng Hiền hồi ấy tham ăn lắm, cô nhất định làm lơ, không cho em được miếng tí ti nào. Con bé cứ nuốt nước miếng ừng ực còn Hiền lại cảm thấy hả hê vì ngon miệng.
Sau này mỗi lần nhớ lại cảnh đó, Hiền lại ứa nước mắt, thương em thương mẹ nhiều hơn…
Tình cảm của ba mẹ con chị Lê ngày càng thêm thắt chặt. Hai đứa con chính là nguồn sống, là hạnh phúc duy nhất trong đời chị từ bấy lâu nay. Nhìn các con ngày một trưởng thành lòng chị được an ủi nhiều lắm, vì chị đã không phụ lòng tin của chồng trước giờ nhắm mắt…
Đang mơ màng, chị Lê bỗng nghe có tiếng người ồn ào trong góc công viên, tiếng la gọi bảo vệ, tiếng chân chạy huỳnh huỵch gấp rút.
Chị Lê chột dạ, chỗ đó là chỗ bồn hoa hồng, chẳng lẽ con bé Yến của chị lại hái trộm bông để bảo vệ bắt được? Nó rất ngoan mà, hôm qua chị đã nói thế thì nó dù có ham thích đến đâu cũng không dám làm bậy! Nhưng nếu chỉ là hái trộm bông, sao lại có vẻ khẩn trương và hoảng hốt đến vậy?
Chị Lê vội vã đứng lên và đi nhanh về phía đó, không nhớ gì tới cơn đau vừa mới xuất hiện không lâu nơi cổ chân mình.
Càng gần tới bồn hoa, lòng chị Lê càng thêm lo lắng vì thấy người ta xúm lại đông nghẹt chỗ đó.
Chị Lê cố gắng chen vào, bên tai chị nghe những lời càng làm nỗi lo trong lòng chị lớn thêm:
- Trời ơi, tội nghiệp con bé! Không biết con cái nhà ai…
- Yến! Yến ơi… con đâu rồi Yến ơi!
Chị Lê hoảng hốt gọi to, chị không nhớ được hiện tại khu vực này người ta ồn ào, dù chị có gọi to hơn nữa cũng khó lòng tìm con gái được, thế nhưng chị vẫn cất tiếng kêu hốt hoảng.
Có lẽ thấy dáng vẻ của chị có gì đó bất thường nên mọi người đã giãn ra dành lối cho chị tiến vào gần bồn hoa.
Chị Lê bủn rủn té quỵ xuống khi thấy sát bên bồn hoa là một đứa bé gái đang nằm xuội lơ, mà đứa bé đó không ai xa lạ, chính là Yến, đứa con gái yêu quý của chị!
Chị Lê vừa bò vừa lết tới bên con, chị gào to:
- Trời ơi! Yến ơi! Con… con sao vầy nè? Mọi người làm ơn cứu con tôi với, cứu con tôi…
Một ông bác sĩ có phòng mạch tư sát bên đó được mọi người tới báo đã vội vã chạy tới.
Sau khi kiểm tra, ông lắc đầu, nói với bảo vệ công viên:
- Cô bé đã tắt thở rồi! Anh báo cho cơ quan chức năng tới giải quyết đi!
Đám người hiếu kỳ bu xung quanh càng ồn ào hỗn loạn lên khi nghe tin đó, còn chị Lê thì suýt ngất đi, chị nhào tới ôm lấy xác con, nhưng bảo vệ ngăn lại:
- Chị vui lòng chờ cho một chút, để cơ quan chức năng tới điều tra. Nếu chị làm mất đi dấu vết gì đó thì tôi không chịu trách nhiệm.
Vì là ở trung tâm thành phố nên không lâu sau những người có nhiệm vụ đã có mặt.
Cô bé được xác nhận đã tử vong và được được lệnh đưa về bệnh viện để xem xét nguyên nhân gây cái chết đột ngột của cô bé tội nghịêp ấy.
Chị Lê cuống cuồng khóc lóc, người ta phải dìu đỡ chị mới đứng lên nổi.
Khi Hiền biết tin và tìm tới bệnh viện thì chị Lê gần như đã hóa đá rồi. Chị không còn kêu khóc được nữa, nước mắt chị cũng không còn tuôn chảy. Chị ngơ ngác và lặng câm, mắt chị nhìn dài dại khiến Hiền vô cùng hoảng sợ.
Cô ôm chầm lấy mẹ, khóc òa lên:
- Mẹ ơi, mẹ bình tĩnh đi, mẹ đừng làm con sợ nghe mẹ!
Mãi tới khi nghe tiếng khóc của Hiền chị Lê mới chừng như sực tỉnh.
Chị bấu chặt Hiền:
- Con ơi, em Yến chỉ bị ngất như hồi bé nó thường bị ngất thôi, phải vậy không con? Con mau vô đó xem em tỉnh dậy chưa, mẹ cho em ăn cháo…
Hiền khóc nức nở. Cô biết cú sốc này đối với mẹ là quá lớn, có thể mẹ cô không thể vượt qua nổi.
Hiền vừa đau đớn vì mất em gái, vừa lo sợ trước tình cảnh hoảng loạn của mẹ, cô cũng rất bối rối không biết phải làm gì. May nhờ có mấy người bạn biết tin và đã tới đây cùng Hiền đã giúp Hiền nhiều việc.
Cuối cùng, người ta kết luận cái chết của Yến là do đột tử. Trên thi thể Yến có một vài vết cào xước của gai hoa hồng nhưng hoàn toàn không tìm thấy chất độc nào trong người cô.
Khi biết Yến có tiền sử bệnh tim, người ta càng khẳng định điều đó.
Chị Lê như một bóng ma vật vờ ngồi ôm chặt lấy quan tài con gái suốt chặng đường về quê.
Đám tang Yến xong xuôi, Hiền ở lại nhà với mẹ đúng một tuần lễ. Dù trong lòng không chút an tâm, Hiền vẫn phải trở về trường. Trước khi đi, cô định tới nhờ mấy người bà con đến chăm sóc mẹ ít ngày nữa, nhưng thật bất ngờ, chị Lê một mực đòi đi theo Hiền lên thành phố.
Hiền nghĩ, có lẽ mẹ sợ cảnh nhà quạnh vắng, mẹ không chịu nổi khi ngày ngày cô độc đối diện với bức ảnh cười thật tươi của Yến trên bàn thờ nên cô cũng tán thành việc mẹ đi cùng.
Thế là chìa khóa nhà được gởi lại người thân để mỗi ngày tới thắp nhang cho Yến.
Lên tới thành phố, Hiền có hơi an tâm khi thấy mẹ có vẻ bình tĩnh hơn.
- Con đừng lo gì cho mẹ, con cứ chuyên tâm vào việc học. Bây giờ mẹ chỉ còn lại mình con thôi, con phải cố gắng… Mẹ ở nhà một mình không sao đâu, con đừng lo!
Chị Lê nói với Hiền.
Mấy ngày đầu Hiền không thể không lo, cô nhờ các bạn tới lui dòm ngó giúp mẹ mình, nhưng rồi mọi việc vẫn bình thường, ngày ngày mẹ đi chợ về nấu ăn cho hai mẹ con, dọn dẹp căn phòng và những lúc rỗi mẹ lại ra công viên ngồi lặng im ở đó.
Mọi việc cứ lặp đi lặp lại như vậy nên Hiền cũng an tâm.
Nhưng Hiền không biết, tất cả mọi người đều không biết trong lòng chị Lê vẫn còn đang bão táp. Chị không cam tâm trước cái chết của con mình, chị không chấp nhận được nguyên nhân cái chết mà nhà chức trách đưa ra.
Mặc dù thật sự Yến có bệnh tim, trước đây thỉnh thoảng cô bé cũng bị ngất đi, nhưng sau đó lại tỉnh nhanh chóng. Và cũng đã mấy năm rồi tình trạng ngất cũng không thấy xảy ra, chị Lê mừng thầm vì nghĩ chứng bệnh của con đã dần dần bình phục.
Lần này, nếu Yến có ngất đi nữa thì cũng không thể chết một cách dễ dàng và nhanh chóng đến như vậy được!
Chị Lê quyết tâm phải tìm bằng được nguyên nhân chính.
Trong những ngày tang lễ của Yến, trong đầu chị Lê thường xuyên hiện ra cái cảnh tượng mà chị đã vô tình ghi nhận được trong lúc mọi người đỡ chị đứng lên khi nhà chức trách đưa thi thể Yến lên xe đi khám nghiệm.
Hình ảnh đó là, ở giữa cái bồn hoa hồng nhung đỏ thẫm, tối hôm ấy lại xuất hiện một bông hồng vàng mọc vượt lên cao, ngay trung tâm, và ngạo nghễ tỏa ra một vòng hào quan lấp lánh…
Hình ảnh đó đã khắc thật sâu trong trí của chị, không một giờ phút nào nó để chị yên. Và như có một điều gì đó thôi thúc mách bảo rằng, cái chết của Yến, chắc chắc có liên quan tới cái bông hồng vàng kỳ lạ đó.
Sau nhiều ngày lân la ở khu vực công viên, chị Lê tìm hiểu được rất nhiều chi tiết quan trọng.
Một lần khi nghe chị Lê giả bộ vô tình nhắc tới cái chết vừa rồi của cô bé gái, bà lão nhà ở gần đó, sáng chiều nào cũng ra công viên ngồi chơi đã tình cờ kể chị nghe:
- Cái công viên này coi thanh bình thoáng mát vậy chứ có nhiều điều kỳ bí lắm cô ơi!
- Điều đó là gì hở bà?
Chị Lê hồi hộp.
Bà lão chậm rãi:
- Ở đây hình như năm nào cũng có người chết! Mà lạ một điều, người chết toàn là những cô gái trẻ còn trinh trắng, những cái chết lại hoàn toàn giống nhau…
- Nghĩa là sao hở bà?
Chị Lê gần như ngộp thở.
- À… là cô gái nào cũng chết cạnh bồn hoa hồng đó, chết vào đêm trăng đẹp nhất trong năm, đúng vào đêm hoa hồng vàng nở.
- Bà nói… hoa hồng vàng…?
Chị Lê lắp bắp.
Bà lão gật đầu xác nhận, chỉ tay về hướng bồn hoa:
- Cô nhìn xem, cả bồn hoa chỉ trồng duy nhất một loại hồng nhung đỏ thẫm, điều đó thì ai ai cũng trông thấy rõ ràng rồi. Nhưng kỳ lạ một điều, vào đêm trăng đẹp nhất mỗi năm, ngay giữa bồn hoa lại nở ra một bông hồng vàng tuyệt đẹp, và đêm đó thể nào cũng có án mạng xảy ra. Những người dân ở gần đây tin tưởng vào sự huyền bí của đất trời, không ai dám cho con cháu mình tới đây chơi vào những ngày có trăng cũng bởi chính vì lẽ đó.
- Thế sao người ta không phá hủy bồn hoa đó đi?
Chị Lê có vẻ phẫn uất.
Bà lão thở dài:
- Những người duy tâm thì tin vậy, chứ về phía chính quyền, người ta chỉ tin vào kết luận khoa học. Những cái chết xảy ra giống nhau cũng gây thắc mắc không nhỏ, nhưng khoa học đã chứng minh các cô gái đều chết do bệnh tim, do đột tử… Bồn hoa cũng được các nhà khoa học xem xét kỹ lưỡng, hoàn toàn không có độc hại gì thì sao người ta lại phá bỏ nó được. Người ta cho rằng những cái chết như vậy chỉ là điều trùng hợp lạ lùng mà thôi.
- Mọi việc bắt đầu từ bồn hoa, từ cái bông hồng vàng đó…
Chị Lê lẩm bẩm.
Bà cụ ngạc nhiên hỏi:
- Cô nói gì thế?
Chị Lê lắc đầu:
- Dạ không, con có nói gì đâu! Con chỉ thấy mọi việc thật lạ!
Bà lão gật gù:
- Ừ, trên đời có nhiều việc lạ lắm, không sao hiểu được con ạ!
Từ khi nghe bà lão kể lại chuyện đó, trong lòng chị Lê càng nung nấu ý muốn khám phá ra tất cả sự thật.
Chị suy nghĩ thật nhiều, cuối cùng cũng nghĩ ra một cách.
Chị lân la làm quen với tay bảo vệ công viên. Anh chàng này hoàn toàn không nhớ chị chính là người đàn bà đau khổ vì mất con vừa mới đây mà chỉ biết chị theo lời chị kể: Có con gái học ở trên này, lên đây thăm con, ở trong phòng trọ tù túng nên thường ra công viên chơi cho khuây khỏa.
Hai người thường ngồi nói chuyện với nhau, anh bảo vệ công viên nhớ lại những kỷ niệm ngày nhỏ ở thôn quê, nghe chị nhắc quê nên hai người càng thêm thân thiết.
- Nói chuyện với cô, làm cháu nhớ quê quá! Giờ dưới quê cháu không còn ai nên lâu lắm rồi cháu không về dưới đó!
Anh bảo vệ cười.
- Ừ, khi nào có dịp về nhà cô chơi, cô sẽ đãi mấy món quê mùa, ăn một lần sẽ không sao quên được!
Chị Lê vỗ nhè nhẹ lên vai anh chàng, ra vẻ thông cảm.
Anh bảo vệ thật thà kể:
- Hồi nhỏ, cháu thích được bà ngoại cho ăn món cá lóc nướng trui. Lâu lắm rồi cháu chưa được ăn món đó!
Rồi anh nhoẻn miệng cười, nói thêm:
- Bây giờ cháu biết uống nữa, có món đó chắc…
Chị Lê cười cười không nói gì.

***
- Hôm nay cô đáp ứng mong muốn của cháu nè!
Sau hai ngày vắng mặt ở công viên, chị Lê xuất hiện trở lại với một túi thức ăn.
Chị kéo tay bảo vệ vào phòng bảo vệ rồi bày ra một dĩa cá lóc nướng trui với một bình rượu đế.
- Trời ơi, cô ơi! Cô làm cháu cảm động quá…
Anh ta reo lên.
Chị Lê nói với vẻ như ái nái:
- Ở đây không thể nướng cá bằng lửa rơm như dưới quê mình được, nên cá sẽ không thơm ngon bằng, cháu dùng tạm vậy, khi nào về quê cô, cô đảm bảo sẽ thết cháu một bữa cá nướng trui đúng nghĩa của nó!
Cậu ta cười bối rối:
- Nhưng cô ơi… uống rượu mà uống một mình thì sao mà ngon được?
Chị Lê động viên:
- Thì cháu tìm thêm một vài người bạn nữa tới đây cùng uống cho vui…
Cậu ta gãi đầu gãi tai:
- Nhưng… cháu đang làm nhiệm vụ mà!
Chị Lê gạt phắt đi:
- Ối, nhiệm vụ gì! Để đó cô coi giúp cho, chỉ là trông chừng người ta bẻ cây hái hoa thôi chứ gì?
Anh chàng bảo vệ:
- Dạ, thì cũng… cho có vậy thôi…
Chị Lê vỗ mạnh vào vai anh:
- Thôi, gọi bạn tới đi, cô coi chừng cho mà, yên tâm đi!
Anh chàng bảo vệ hí hửng phôn ngay cho bạn, không lâu sau hai chàng thanh niên trạc tuổi anh cùng đến, rồi cả ba bắt đầu vui vẻ cụng ly trong phòng bảo vệ ở gần cổng công viên.
Thời cơ đã đến rồi đây!
Chị Lê lảng vảng qua lại vài ba vòng rồi đi về hướng bồn hoa.
Vì cách đây không lâu mới xảy ra cái chết của Yến, nên giờ đây ở khu vực bồn hoa không có một bóng người lai vảng.
Chị Lê ngó quanh quất rồi nhẹ nhàng bước tới sát bờ rào lấy cây cuốc chim đã được chuẩn bị sẵn từ trước.
Chị cẩn thận bổ từng nhát xuống bồn hoa, chặt nát các bụi hồng được trồng dày đặc bên trong đó.
Khi bồn hoa bị phá hơn phân nửa, chị Lê phát hiện ra một con rắn màu xanh lục to gần bằng cổ tay. Tuy rất sợ hãi, nhưng ý chí của chị đã thắng, chị vung cuốc kết liễu đời con rắn.
Vừa khi đó đã có người phát hiện ra hành vi đào bới kỳ quặc của chị nên đã chạy vào phòng bảo vệ để báo cáo.
Anh chàng bảo vệ lúc này đã hơi chếch choáng chạy vội ra, ngạc nhiên kêu lên:
- Trời ơi, cô! Cô làm gì vậy cô? Cô định hại cháu hay sao vậy?
Chị Lê ngừng tay vừa lau những giọt mồ hôi rịn ra trên trán vừa nói:
- Cô xin lỗi cháu, cô sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm việc này! Cô muốn tìm ra sự thật cái chết của con gái cô!
Anh chàng bảo vệ ngơ ngác:
- Con gái cô?
- Đúng! Con gái cô, đứa bé gái vừa mới chết cách đây không lâu, ngay tại chỗ này!
Những người có mặt trong công viên đã kéo đến vây quanh chị Lê và anh chàng bảo vệ.
Chị Lê chỉ tay vào con rắn xanh to lớn đang nằm bên cạnh:
- Các người hãy nhìn đi, có thể chính con rắn này đã gây ra cái chết cho con gái tôi và nhiều người trước đây, nhưng tại sao khi khám nghiệm người ta lại không nhận biết điều này?
Mọi người ồ lên sợ hãi khi nhìn tận mắt con rắn ghê rợn ấy.
Anh chàng bảo vệ như tỉnh hẳn rượu, anh vội chạy trở vào phòng, lập cập gọi điện đi báo cáo.
Chị Lê giơ cao cây cuốc bổ tiếp những nhát hết sức mạnh mẽ. Chị quyết phá cho tan bồn hoa này, xem thử bên dưới còn chứa đựng những điều kỳ bí nào nữa hay không.
Một tiếng “Cốc” khố khốc vang lên khiến mọi người đứng đó đều hồi hộp.
Chị Lê cào cào lớp đất và không khỏi giật mình khi thấy bên dưới dần dần lộ ra hình dạng nắp của một chiếc quan tài!
Đến lúc này thì những người có mặt ngăn cản chị Lê, không cho chị tiếp tục đào bới nữa, họ bảo mọi việc chờ nhà chức tới.
Không lâu sau những người có thẩm quyền có mặt.
Người ta lấy xác con rắn đem đi xét nghiệm, và một bộ phận khác thì tiếp tục đào để đem chiếc quan tài lên.
Công việc đào bới không khó cũng không kéo dài, vì quan tài không nằm sâu dưới đất lắm.
Và khi nắp quan tài được mở ra, mọi người tưởng chừng muốn té xỉu khi thấy bên trong là xác của một cô con gái cỡ tuổi mười lăm, mười sáu nằm nhắm mắt bình yên y như đang ngủ. Hai bàn tay cô đặt ngay ngắn trên bụng còn cầm chặt một bông hồng vàng rực rỡ, giống y như bông hồng chị Lê đã trông thấy hôm nào!
Liên tiếp những ngày sau đó, những người dân sống quanh khu vực công viên Hoa Lan và cả những người hiếu kỳ ở xa đều không ngừng bàn tán đến những sự việc lạ lùng liên tiếp xảy đến ở công viên.
Các tờ nhật báo chạy tít lớn về vụ đó bán đắt như tôm tươi, khắp nơi nơi đi tới đâu cũng nghe người ta đem chuyện ấy ra mà bình phẩm rồi đoán già đoán non đủ thứ.
Sau nhiều ngày xét nghiệm, điều tra, người ta thông báo con rắn xanh kia hoàn toàn vô hại vì nó không có nọc độc, và trên người các cô gái đã tử nạn ở công viên đều không có vết răng cắn của con rắn ấy, nên loại trừ khả năng các cô chết do nọc độc của rắn xanh.
Còn về chiếc quan tài và tử thi cô gái ấy thì vẫn còn nằm trong vòng điều tra, chưa có kết luận cụ thể.
Chị Lê tuy đã phần nào khám phá ra được bí mật nhưng vẫn chưa bằng lòng với những điều còn chưa sáng tỏ. Tuy nhiên chị không thể sống mãi ở thành phố để dõi theo sự việc ấy khi mà sau một vài tuần sự việc ấy gần như đã chìm đi, để thay thế vô bằng những tin khác cũng giật gân không kém.
Buồn bã, thất vọng, chị Lê bảo với Hiền:
- Ngày mai mẹ phải trở về quê để lo mùa màng vườn ruộng và nhang đèn cho em Yến khỏi tủi thân. Con ở lại đây lo học hành, đồng thời để tâm theo dõi diễn biến của sự việc đó, nếu có tin tức gì mới, con nhớ lập tức nhắn về cho mẹ biết liền nghen con.
- Dạ, con nhớ rồi mẹ! Nhưng… một mình mẹ ở nhà… thật tình con không sao yên tâm được!
Hiền lo lắng.
Chị Lê cười trấn an con:
- Nhà mình ở dưới quê, bà con lối xóm đối đãi với nhau như bát nước đầy, mẹ có sống một mình đâu mà con sợ! Vả lại mẹ cũng trải qua nhiều mất mát rồi, mẹ… mẹ vẫn còn chịu đựng được con à… Con đừng lo cho mẹ, mà lo cho con kìa, con gì mà ốm ròm như thế chứ!
Hiền lặng im nhìn mẹ, lòng cô xót xa vô cùng. Chỉ mới một thời gian ngắn thôi mà tóc trên đầu mẹ nhiều sợi đã ngả sang màu trắng, lưng mẹ hình như còng hơn trước nỗi đau quá lớn vừa rồi, còn nụ cười của mẹ nữa, sao mà nó thê lương đến vậy?
Một người đàn bà tốt như vậy sao lại phải hứng chịu nhiều nổi đau to tát thế? Ông trời quả thật không công bằng hay tất cả là do duyên số nhân quả từ kiếp trước?
Hiền muốn khóc nhưng cô phải ráng dằn lòng lại, cô biết những lúc này, mình phải làm điểm tựa cho mẹ, mình không được yếu đuối, không được lung lay…
Hiền đưa mẹ về quê, bịn rịn chia tay nhưng cô đã thầm mừng trong bụng vì thấy mẹ mình đã rất dũng cảm chứ không quá bi lụy như mình vẫn tưởng.
Tiếp tục những ngày tháng buồn khổ vò võ một mình trong ngôi nhà quạnh vắng. Đêm nào chị Lê cũng thắp nhang trên bàn thờ Yến rồi khấn vái:
- Con ơi, con sống khôn thác thiêng về báo mộng cho mẹ biết nguyên nhân cái chết tức tưởi của con, kẻo mẹ chết không nhắm mắt… Yến ơi, con nghe mẹ nói không? Con phải về báo mộng cho mẹ nghe con, mẹ nhớ con lắm, mẹ muốn gặp con…
Dù là những lúc bận rộn nhất trong ngày, chị Lê vẫn không sao gạt bỏ được hình ảnh đứa con gái thân yêu ra khỏi trí nhớ của mình.
Còn những khi rảnh rỗi, nỗi nhớ thương càng thêm bào xé gan ruột chị.
Nhìn bộ áo dài mới may chuẩn bị cho Yến mặc khi vào cấp ba còn mới nguyên treo trong tủ, nước mắt chị Lê lại lăn dài không ngớt.
Đứa con gái bé bỏng của chị vẫn tươi cười nhìn chị từ trên bàn thờ, nó như không hiểu được nỗi lòng của một bà mẹ mất con…
- Con hư lắm Yến ơi! Con đi đâu mà đi hoài mải miết không chịu về thăm mẹ lấy một lần? Con có biết mẹ nhớ con lắm không? Mẹ thương con lắm không? Yến ơi… con ở đâu, con phải về với mẹ nghe Yến! Dù cho con có về bên mẹ bằng vong linh mờ ảo mẹ cũng vẫn muốn gặp con, Yến ơi… Không gặp được con, chắc mẹ chết dần chết mòn trong nhớ thương, đau khổ mất, con ơi…
Tiếng gào khóc lặng thầm, tiếng vái van nức nở của chị Lê vẫn vang lên đều đặn mỗi ngày…

***

Mới đó mà đã cúng một trăm ngày cho Yến.
Hiền không về được vì đang thi, cô chỉ gọi điện về thăm và nhắc nhở mẹ giữ gìn sức khỏe.
Chị Lê cố ra vẻ vững vàng bình tĩnh để con gái yên tâm lo việc học hành.
Chiều hôm đó khi khách khứa về hết, còn lại một mình trong ngôi nhà lạnh lẽo, chị Lê cảm thấy người bắt đầu gai gai sốt.
Muốn ra sau vườn nhà hái một nắm lá vô nấu nồi nước xông nhưng vì mệt mỏi quá chị cũng không nhấc chân lên được.
Cố gắng dậy đóng cửa, thắp nhang xong là chị Lê chui vào mùng ngủ mê mệt.
- Mẹ ơi, mẹ! Mở cửa cho con!
Trong cơn mơ màng, chị Lê nghe tiếng gọi của Yến.
Chị Lê vội vã tung mền ngồi dậy, không kịp xỏ chân vào dép, chị cứ để chân trần chạy vội ra trước mở toang cánh cửa.
Yến từ bên ngoài ùa vào ôm chầm lấy chị:
- Mẹ ơi, con nhớ mẹ quá!
Chị Lê ghì chặt lấy Yến, hôn như mưa như gió lên mặt con gái, vừa hôn vừa mếu máo khóc:
- Con bỏ mẹ con đi lâu quá, mẹ đến chết mất, Yến ơi…
Yến cũng thút thít khóc:
- Mẹ ơi, con cũng không muốn xa mẹ, xa chị đâu… Nhưng con không thể… Mẹ đừng buồn nữa, mẹ như thế này con đau lòng lắm, mẹ có biết không?
- Con về ở luôn với mẹ, con đừng đi đâu nữa, nghe con!
Chị Lê ôm con chặt cứng, như sợ Yến lại vuột khỏi vòng tay chị.
Yến vuốt nhẹ lên mặt mẹ, lau những giọt nước mắt đang chảy tràn trên khuôn mặt gầy sọp của chị Lê:
- Mẹ ơi… con không thể! Số phần con đã hết, giờ con sắp phải về trời rồi, con không thể ở lại với mẹ được đâu… Mẹ thương con, mẹ phải giữ gìn sức khỏe…
Nghe Yến nói thế, chị Lê hốt hoảng:
- Không! Không đâu! Mẹ không cho con đi đâu hết…
Yến khe khẽ lắc đầu:
- Không được đâu mẹ! Mẹ bình tĩnh lại đi! Con đã phải năn nỉ rất lâu mới được phép về thăm mẹ lần cuối cùng, mẹ phải bình tâm lại để mẹ con mình nói chuyện, kẻo không còn dịp nào để con gặp mẹ được đâu…
Chị Lê nức lên mấy tiếng, nhưng giờ thì chị đã nhận ra con bé Yến của chị trưởng thành biết bao, nó không còn là một cô bé nhỏ hay nũng nịu nữa mà đã là một người biết ăn nói đàng hoàng đâu ra đó như một người lớn thực thụ.
Chị Lê cũng nhận ra, giờ đây giữa chị với con gái đã âm dương hai đường cách biệt, thì có khóc lóc thở than cũng chỉ làm đau lòng con bé mà thôi!
Nuốt ực những nỗi đau đớn vào lòng, chị Lê nhìn kỹ Yến rồi hỏi:
- Con nói cho mẹ biết đi, tại sao con chết? Điều đó đã làm mẹ ăn không ngon ngủ không yên, mẹ cứ nghĩ có điều gì đó oan ức đã xảy ra cho con, phải không Yến?
Yến vuốt ve tay mẹ, lắc đầu nhè nhẹ:
- Dạ không, con không chết oan mẹ ạ! Kiếp làm người của con đã chấm dứt, con được đưa về cõi trên sống một kiếp khác…
Tối hôm đó, con trông thấy một bông hồng vàng thật lạ mắt và thật đẹp. Nó mọc cao ngạo nghễ, xung quanh tỏa hào quang rực rỡ, mùi hương của nó làm con ngây ngất.
Và hình như từ cái bông hồng ấy còn phát ra một điệu nhạc du dương như kéo con đến gần hơn nữa.
Con không cưỡng được sức hút kỳ lạ của bông hoa đó, con chồm vào, không phải để hái mà là để vuốt ve lên những cánh hoa ấy, bất thần có một con rắn xanh vươn cao đầu lên quấn vào cánh tay con, con sợ quá và cảm thấy tim mình như ngừng đập, cổ nghẹn tắt lại rồi không biết gì nữa cả!
Đến lúc con tỉnh lại thì con trông thấy mẹ đang quằn quại bên cạnh xác con, con đã nhào tới ôm lấy mẹ, con gào lên: “Mẹ ơi, mẹ ơi! Con đây nè, mẹ đừng khóc nữa mẹ ơi!...”
Nhưng mẹ vẫn khóc đến lịm người, mẹ không biết gì đến sự tồn tại của con, lúc đó con biết rằng con đã chết! Cái thân xác vô tri của con nằm cạnh mẹ mà mẹ muốn ôm ấp cũng bị người ta ngăn chặn lại, còn linh hồn con ôm chặt lấy mẹ nhưng mẹ lại hoàn toàn không hay biết…
Mẹ biết không, con đã đau đớn vô cùng, hoảng sợ vô cùng khi thấy cả mẹ, cả những người xung quanh đều không ai biết tới sự tồn tại của con. Nhưng rồi cũng có người nhận thấy được con. Những người đó giải thích cho con hiểu thế nào là “sống ở thác về”, thế nào là kiếp người nơi trần thế, để cuối cùng con ngộ ra một điều, mình không thể đi ngược lại những gì tạo hóa đã an bài…
Mẹ ơi, giờ mẹ biết rồi, con xin mẹ đừng cứ dằn vặt nữa, mẹ hãy an vui mà sống. Dù hiện nay con không còn được sống bên cạnh mẹ nữa, nhưng mãi mãi mẹ vẫn là người mẹ mà con yêu thương nhất, và con mãi mãi là đứa con bé bỏng ngày nào của mẹ, mẹ nhe?
Yến nói đến đâu, nước mắt chị Lê chảy dài đến đó. Chị đã cố gắng dằn lòng không khóc, nhưng vẫn không sao ngăn được dòng lệ cứ nối tiếp nhau tuôn trào ra khóe mắt…
Cầm chặt hai tay con gái, chị Lê nghẹn ngào:
- Con ơi, mẹ vẫn không tin con chết! Con đang đùa với mẹ phải không con?  Bàn tay con vẫn rất ấm áp, con vẫn còn sống phải không con?
Yến áp tay mình lên má mẹ:
- Mẹ, tay con vẫn ấm áp, vì con không phải là ma, không phải là những vong hồn vất vưởng chưa tìm được cho mình nơi chốn nương thân. Con chỉ là từ giã kiếp người để đến với một kiếp khác mà thôi. Bởi vậy mẹ hãy yên tâm, con không bị khổ sở, không bị đói lạnh gì đâu mẹ ạ! Kìa, mẹ nhìn xem, những người ngoài đó sẽ đưa con đi, giờ chia tay của mẹ con mình đã đến rồi mẹ ạ…
Nhìn theo tay chỉ của Yến, chị Lê trông thấy mấy người con gái cũng trạc tuổi Yến nhưng áo quần lấp lánh sắc màu, dáng đi uyển chuyển giống như các cô tiên nữ mà chị đã thấy trên ti vi.
Như vậy là con bé Yến của chị cũng sẽ được như vậy, cũng sẽ là tiên sao? Chẳng lẽ những câu nói đùa vui của Yến hôm trước giờ đấy đã trở thành sự thật? Chẳng lẽ đó là điều dự báo mà chị đã không đủ sáng suốt để nhìn thấy được?
Thật sự lòng chị Lê chỉ muốn Yến mãi mãi là một cô gái bé bỏng sống nơi trần thế với những vui buồn thế tục, nhưng số phần đã vậy, thôi thì chị cũng phải bóp lòng mà vui cho con gái được yên tâm!
Chị Lê kéo Yến vào lòng, hôn lên khắp mặt mũi và đôi tay Yến. Chị dặn dò Yến giống như Yến sắp đi xa trọ học như chị Hiền vậy.
- Mẹ ơi, mẹ yên tâm đi, mẹ đừng lo gì cho con, con biết tự chăm sóc cho mình rồi! Mẹ hứa với con, mẹ phải thật khỏe mạnh, mẹ hứa đi mẹ!
Yến giục giã.
Chị Lê cười héo hắt:
- Ừ, thì mẹ hứa đó, con cũng đừng lo gì cho mẹ, nghe con!
Bỗng đâu có tiếng sáo du dương cất lên trong đêm tối và những cô gái đứng ngoài sân tung vào nhà những cánh hoa hồng vàng lấp lánh.
Yến nói khẽ:
- Đã tới giờ con đi rồi… Mẹ ở lại bình an… Con đi, mẹ nhé!
Chị Lê chưa kịp phản ứng gì thì thoắt một cái, Yến đã bay lơ lửng lên không trung.
Bất giác, chị Lê hỏi với theo một câu không ăn nhập gì tới cảnh chia tay của hai mẹ con chị:
- Yến ơi… còn cô gái trong quan tài…?
Tiếng Yến cười nho nhỏ:
- Con không biết được nhiều mẹ ơi, con chỉ biết chị ấy cách đây mười năm cũng ở gần nhà mình… mẹ tìm hiểu sẽ rõ thôi mà…
- Yến ơi, Yến….!
Chị Lê hoảng hốt gọi theo, nhưng tất cả đã biến mất trong màn đêm đen thẫm. Chị Lê lảo đảo ngã quỵ xuống thềm nhà…
Khi chị Lê tỉnh dậy, chị thấy mình vẫn nằm nguyên trên giường, nhưng cơn sốt đã không còn nữa, và cuộc gặp gỡ giữa chị và con gái vẫn còn hiện rõ mồn một trong đầu.
Chị Lê hoang mang tự hỏi:
- Yến thật sự đã về đây gặp mình, hay tại mình quá nhớ mong mà tưởng tượng ra thế? Sao mà tất cả lại giống thật như thế này?
Giữa lúc còn bán tín bán nghi, chị Lê phát hiện trên chiếc gối mình nằm còn vương lại một cánh hồng vàng!
- Đúng rồi! Tất cả là sự thật, không phải mình mơ! Đúng là con bé Yến đã về với mình rồi!
Nước mắt chị Lê lại trào ra, chị ngồi bật dậy, chạy tới bàn thờ ôm chặt tấm ảnh của Yến vào một lúc rồi cầm tấm ảnh giơ lên đối diện chị:
- Yến ơi… mẹ phần nào đã được an tâm vì biết con không phải làm hồn ma vất vưởng…
Chị còn muốn nói nhiều nữa, nhưng giọng chị đã nghẹn lại, không thể cất nên lời!
Ánh mắt Yến trong hình có vẻ như hờn trách, như muốn nói với chị rằng:
- Đó… mẹ không giữ lời hứa với con rồi! Mẹ bảo mẹ sẽ không khóc nữa, mẹ sẽ vui lên kia mà…
Chị Lê mỉm cười trong ngấn lệ, thầm thì:
- Ừ thì mẹ vui rồi đây! Con yên lòng nhé, con gái yêu của mẹ!
Mấy ngày sau Hiền về thăm mẹ. Cô mừng rơn trong bụng khi thấy mẹ không còn đau khổ như trước nữa, trên môi mẹ đã có nụ cười, dù chưa thật tươi nhưng cũng đã vơi bớt phần héo hắt.
Chị Lê kể cho Hiền nghe về việc gặp Yến.
Tuy không tin mấy, Hiền nghĩ do mẹ quá nhớ thương em nên mới mơ giấc mơ như thế mà thôi, nhưng muốn mẹ yên lòng, cô cũng reo lên:
- Vậy con mừng cho em! Mẹ cũng vậy nhe, mẹ đừng buồn nữa, em thấy mẹ buồn là em không vui được đâu…
- Ừ, mẹ đã hứa với em rồi, mẹ sẽ không buồn nữa…
Chị Lê mơ màng cười.
Khi Hiền quay trở về trường học, còn lại một mình ở nhà, chị Lê bắt đầu nghiền ngẫm từng lời Yến nói. Cộng với việc thỉnh thoảng chị vẫn thường lên chùa nghe giảng kinh nên dần dần chị đã giác ngộ, không còn quá đau thương trước sự mất mát của mình nữa.
Tuy nhiên, trong lòng chị Lê vẫn luôn canh cánh một điều, đó là chị muốn biết cô bé nằm trong quan tài kia là ai? Tại sao quan tài cô lại nằm đó, và tại sao trông cô có vẻ như người nằm ngủ vậy?
Thấy cô bé trạc tuổi con mình lại không đựơc ai chăm sóc mộ phần, để đến nỗi phải khuất lấp dưới bồn hoa như thế chị Lê cảm thấy xót xa lắm, chị thầm hứa với lòng sẽ cất công tìm hiểu để giúp thân nhân cô bé tìm nhận cô về.
Theo như lời Yến thì hơn mười năm trước, cô bé ấy sống gần đây. Nhưng hơn mười năm trước, vợ chồng chị Lê còn chưa về sinh sống ở địa phương này nên chị không biết cũng là chuyện đương nhiên.
Mất hơn một tuần lễ khéo léo dò hỏi, chị Lê có được một thông tin đáng giá:
Hơn mười năm trước trong làng này có một gia đình giàu có lại đông con. Trong số đó có một đứa con gái là con riêng của ông chủ nhà với tình nhân.
Đứa bé lớn lên trong cảnh giàu sang nhưng hoàn toàn thiếu vắng tình thương yêu chăm sóc của người mẹ.
Bà mẹ kế tuy không đối xử hà khắc lắm với cô bé, nhưng bà ta không thể nào bố thí cho đứa bé được một chút tình thương. Bà coi nó như một sinh vật tồn tại trong nhà chứ không coi nó là một con người cần được quan tâm dạy dỗ.
Người cha tuy thương con, nhưng vì là đàn ông, ông không biểu lộ tình thương ấy bằng lời nói hay cử chỉ, ông nghĩ mình lo làm việc để các con có được cuộc sống như thế là đã thương yêu chúng, là đầy đủ trách nhiệm với chúng rồi!
Đứa bé lớn dần lên. Đó là một cô bé xinh đẹp và hiền lành hiếm có. Tình cảm của cô bé thật bao la, cô luôn dành những đồng tiền tiết kiệm của mình để đem cho những người ăn xin khốn khổ ngoài đường. Cô yêu thường loài vật, cô yêu thương con người, bất kể người đó là ai.
Mười sáu tuổi, cô bé đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp khó ai sánh kịp, nhưng có lẽ vì quá hiền lành, quá thánh thiện cho nên trông cô có một vẻ gì đó như hơi khờ khạo.
Một ngày nọ, có một đoàn sinh viên về địa phương thực tập. Trong số đó có một thanh niên dáng vẻ thư sinh, nói năng lanh lợi.
Mới về chưa lâu, chàng đã chấm ngay cô bé.
Thế là từ hôm đó, chàng trai không ngừng tỏ vẻ chăm sóc ân cần, quan tâm mọi mặt, khiến cô gái đang khao tình yêu thương như thấy mình đang lạc vào cõi thiên đường!
Cô đã trao cho chàng trai trọn vẹn niềm tin yêu trong sáng nhất của mình, nhưng có một điều cô kiên quyết không trao vội dù chàng trai hết lời năn nỉ van xin, đó là sự trinh bạch của người con gái.
Biết cô bé là con nhà giàu, bản thân mình lại là một sinh viên có gia cảnh nghèo hèn thiếu thốn, cha mẹ lại bạc bài, trộm cắp, biết không thể nào gia đình cô bé chịu gả cho mình nên chàng rắp tâm muốn lấy đi đời con gái của cô để buột gia đình cô vào thế kẹt, nhưng cô bé trông yếu đuối là thế nhưng lại cứng rắn không ngờ.
Mất bao nhiêu công sức vẫn không thực hiện được ý đồ, chàng sinh viên rất thất vọng.
Ngày chia tay cô bé để trở về thành phố, chàng ta cũng thề non hẹn biển qua loa, rằng sau khi tốt nghịêp ra trường sẽ về cưới cô làm vợ. Chàng trai còn tặng cho cô một chậu hoa hồng vàng, dặn cô chăm sóc cẩn thận, để đến khi đám cưới sẽ hái hoa hồng đó cài lên áo cho cô.
Cô bé tin chắc vào lời hứa đó nên cứ đợi chờ hết năm này đến năm khác.
Trong khi đó chàng trai không có chút hy vọng nào cưới được cô bé nên đã vội vàng tìm đối tượng khác. Vừa ra trường, chàng đã cưới ngay người con gái đã đem tới cho chàng một công việc làm như ý.
Ở dưới quê, cô bé vẫn ngày đợi đêm mong, võ vàng héo úa. Một ngày, có một cô gái cũng trong đoàn thực tập năm nào trở lại thăm, đưa cho cô bé xem tấm ảnh chụp hôm đám cưới của chàng trai.
Cô bé suy sụp hẳn từ hôm ấy.
Cô bé bệnh nặng nằm đó không ai quan tâm chăm sóc nên sức khỏe ngày một suy kiệt đi.
Một buổi chiều, cô bé cố lấy hết chút sức lực yếu ớt còn lại để lê ra sân, đến bên chậu hoa mà cô vẫn yêu thương chăm sóc mấy năm nay. Bụi hồng vừa mới nở một bông hoa rất to, hương bay thơm ngát.
Cô bé dùng hết sức mình để bẻ lấy bông hồng, gai đâm vào tay cô ứa máu. Nhưng cô không sợ, cũng không cảm thấy đau đớn.
Cô lê trở vào giường, và ngã ra bất tỉnh nhưng trên tay vẫn cầm chặt bông hoa và trên môi cô nở một nụ cười hạnh phúc.
Khi mọi người phát hiện thì cô bé đã chết lâm sàng.
Người cha cho gọi bác sĩ tới. Sau khi khám qua loa, bác sĩ lắc đầu:
- Không còn cứu chữa được đâu!
Người mẹ kế đi xem bói ở một ông thầy có tiếng tăm, được thầy phán rằng phải chôn ngay cô bé trong vòng một giờ đồng hồ tới, nếu không cả gia đình dòng họ sẽ bị lụn bại dần dần, con cháu mấy đời không sao cất đầu lên được.
Người cha thương con, không muốn đem chôn khi con chưa thật sự chết, nhưng những tiếng khóc lóc nỉ non của người vợ trẻ, cùng với lời hăm dọa của lão thầy bói đã làm ông không còn giữ vững lập trường, đã nghe theo lời vợ, đem chôn đứa con còn chưa kịp chết!
Vì sợ người làng đả kích, nên ông giả vờ như đưa cô bé lên thành phố để chạy chữa, nhưng thật ra ông đã đem cô bé đi chôn ngay khi đó.
Không lâu sau cả gia đình ông sang Mỹ định cư hẳn bên đó, ở quê cũng không còn ai là ruột rà thân thích nên mồ mả cô bé xiêu lạc nơi đâu cũng không ai biết đến.
Nắm được thông tin đó, chị Lê vội vã sắp xếp công việc nhà rồi lên thành phố.
Hai mẹ con chị Lê gặp nhau ai cũng vui thật nhiều.
Chị Lê vui vì kết quả thi vừa qua của Hiền rất cao.
Còn Hiền vui khi thấy mẹ đã thật sự vượt qua cú sốc nặng nề đó.
Ngay chiều hôm ấy, khi Hiền đi học rồi, chị Lê lại tìm ra công viên.
Tay bảo vệ quen, nhìn thấy chị tỏ ra mừng rỡ:
- Cô, lâu quá cháu mới gặp cô! Trông cô khỏe hơn trước nhiều rồi đó!
Chị Lê cười:
- Cô cũng nhớ cháu lắm, hôm nay cô có ít quà quê gởi cháu đây!
Nói xong, chị trao cho cậu ta một giỏ thức ăn và cười nói thêm:
- Hôm nay là cô không ý đồ gì đâu nghen! Cháu đừng có sợ! À, sau lần đó cháu có bị kỷ luật gì không, về cái tội để cô phá nát bồn hoa ấy?
Anh chàng bảo vệ cười hiền lành:
- Cũng may là phía dưới bồn hoa có nhiều vấn đề nên cháu không bị tội gì!
Chị Lê thắc mắc:
- Cho đến nay, cháu có biết tin tức gì về vụ đó không?
Chàng bảo vệ kể:
- Dạ, cháu cũng không biết nhiều lắm. Chỉ biết rằng, trước đây ở chỗ này là nghĩa địa, sau mới giải tỏa để làm công viên. Những mộ nào có thân nhân thì đều đã được di dời đi hết, chỉ còn lại một vài ngôi mộ vô chủ thì vẫn còn nằm lại. Sau hôm đó, người ta truy ra nguồn gốc của chiếc quan tài, thì biết cô gái đó tên là Hoa Tâm, được gia đình đem đến an táng ở đây rồi gởi gắm cho người coi nghĩa trang chăm sóc mộ phần. Sau đó ít lâu, khi học chuẩn bị đi định cư nước ngoài, cha của cô bé có tới gởi một số tiền nhờ ông lão coi nghĩa trang chăm sóc, chuyện đó ông lão kể với nhiều người. Mấy tháng sau thì ông lão qua đời, thành ra ngôi mộ của cô bé không còn ai quan tâm đến nữa, nó trở thành mồ vô chủ từ đó!
Chị Lê rưng rưng nước mắt xót xa cho cô bé.
Chị hỏi tiếp:
- Cháu có biết tại sao cô bé chết đã nhiều năm rồi mà vẫn vẹn nguyên thân xác, cả cái hoa hồng cô bé cầm trên tay cũng tươi tắn giống như vừa được hái?
Anh chàng bảo vệ lắc đầu:
- Dạ điều này thì cháu không biết, mà nghe đâu các nhà khoa học cũng đang điên đầu về chuyện đó! Bởi vì họ hoàn toàn không tìm ra một chất lạ nào trong cơ thể cô bé nên không thể bảo xác cô bé được ướp bằng một loại hóa chất nào đó cực tốt.
- Cháu có biết hiện nay cố bé đó ở đâu không?
Chị Lê tỏ vẻ quan tâm.
- Cháu nghe nói họ vẫn giữ chiếc quan tài có cô bé bên trong ở Viện Nghiên cứu.
Chị Lê khe khẽ lau nước mắt.
Chị quay ra sau sịt mũi rồi nới với anh chàng bảo vệ:
- Thật tội cho cô bé! Cháu cho phép cô thắp mấy nén nhang cho cô bé ở chỗ tìm thấy quan tài nhé?
- Dạ, cô cứ tự nhiên, không có chi đâu ạ!
Anh chàng bảo vệ sốt sắng.
Chị Lê vội vã chạy ra góc đường gần đó mua một ít nhang đèn hoa quả vào bày ra cũng bên cạnh chỗ đã tìm thấy chiếc quan tài hôm trước. Chị van vái cầu siêu cho tất cả những cô gái đã chết ở đây, cũng như những vong hồn của bất cứ ai còn lảng vảng nơi này chưa siêu thoát được.
Khi mọi việc xong xuôi, chị Lê ra về và cảm thấy lòng mình có phần nhẹ nhàng hơn đôi chút. Chị thầm nghĩ, bắt đầu từ hôm nay, chị sẽ tìm một bức tranh vẽ bông hồng vàng thật đẹp để đặt trên bàn thờ, cạnh bên chân dung của Yến, chị muốn hai chị em được bên nhau, mỗi lúc thắp nhang cho Yến, đồng thời cũng là chị thắp nhang cho Hoa Tâm, cô bé thiên thần mà chị được nghe kể lại.
Ở chơi với Hiền thêm một ngày nữa rồi chị Lê lại trở về với đồng ruộng thân yêu của chị, trở về với những tháng ngày vất vả và căn nhà quạnh vắng mông mênh…

***

Chị Lê đã thực hiện đúng theo suy nghĩ của mình. Trên bàn thờ Yến có thêm một một bức tranh vẽ một bông hồng vàng tuyệt đẹp!
Tối đó khi thắp nhang, chị không quên khấn vái:
- Hoa Tâm ơi, mặc dù cô chưa một lần được biết con lúc con còn sống, nhưng những gì cô đã nghe kể về con khiến lòng của một người mẹ như cô lại quặn lên đau đớn. Bây giờ, tuy con không còn nữa, nhưng nếu con không chê, cô có thể dành cho con tình thương và tấm lòng của một người mẹ, Hoa Tâm nhé? Con sẽ là con gái của cô, là chị của Hiền, của Yến, con có đồng ý không, Hoa Tâm?
Qua màn nước mắt nhạt nhòa, chị Lê cảm nhận hình như những cánh hoa trong bức tranh đang run lên nhè nhẹ và nụ cười rạng rỡ của Yến cạnh bên dường như cũng sống động hơn thường ngày!
Chị Lê lại ngồi bên bàn thờ, tỉ mẩn kể cho hai đứa con gái nghe về những công việc diễn ra trong ngày của chị.
Lâu nay chị đã quen với điều đó. Nếu ai thoạt nhìn chắc tưởng chị đã hóa điên mới ngồi nói chuyện một mình như thế. Nhưng thật sự chị Lê không điên, không lẩm cẩm mà trái lại chị hoàn toàn tỉnh táo.
Chị luôn ý thức được những việc mình làm. Chị biết con gái đã không còn trên dương thế, nhưng trong lòng chị thì Yến vẫn sống mãi mãi, mãi mãi Yến vẫn là đứa con gái hay nũng nịu, dỗi hờn với chị ngày nào. Và giờ đây, chị lại có thêm một đứa con nữa để yêu thương.
Chị nói chuyện thầm thì với con mỗi đêm là để giải tỏa những tâm tư chị mang nặng trong lòng, để cho hai con biết chị luôn nghĩ tới chúng, và… đơn giản đó chỉ là một thói quen của chị, một thói quen không gây hại gì cho ai nên chị không gì phải sửa đổi.
Đêm nay cũng vậy, chị ngồi kể với hai con về việc đồng áng, về chuyện con gà mái tơ mới đẻ lứa đầu tiên mà mỗi quả trứng đều to tướng, về lá thư Hiền mới gởi về hồi chiều, về những dự định tương lai mà chị vẫn đang ấp ủ… Mãi đến khi tiếng ti vi nhà bên cạnh tắt hẳn chị Lê mới đứng lên vặn nhỏ ngọn đèn trên bàn thờ con gái.
Chị thầm thì:
- Hai chị em ngủ ngon nhe! Mẹ cũng đi ngủ đây, sáng mai mẹ còn phải ra đồng sớm, hổm nay ruộng lúa nhà mình nhiều cỏ dại quá…
Chị Lê cảm thấy lòng mình thật nhẹ nhàng, thanh thản sau khi nói chuyện với con. Chị chậm rãi vào buồng lên giường nằm ngủ.
Nhưng khi chị mới vừa mơ màng, giấc ngủ còn chưa kịp đến, chị Lê bỗng nhận ra trong nhà mình có điều gì khang khác…
Mở choàng mắt ra, chị Lê hết sức ngạc nhiên khi thấy trước mặt mình là cô bé cầm bông hồng vàng nằm trong quan tài hôm trước.
Hoa Tâm! Đúng rồi, cô bé đó chính là Hoa Tâm!
Chị Lê chưa kịp lên tiếng, cô bé đã tiến tới gần bên chị, nhẹ nhàng cầm lấy đôi bàn tay đầy những vết chai của chị, âu yếm nói:
- Mẹ ơi! Con cảm ơn mẹ đã thương con… Con rất hạnh phúc vì điều đó! Từ hôm nay con đã là con của mẹ rồi, mẹ nhé?
Xúc động, chị Lê kéo Hoa Tâm vào lòng, vuốt mái tóc dài chấm vai óng ả của cô bé:
- Tội nghiệp con gái của mẹ!
Chị không biết nói gì thêm, chỉ ấp úng mấy lời rồi nghẹn ngào không nói được.
Hoa Tâm tươi cười:
- Mẹ đừng khóc, đừng lo gì cho con và em Yến cả. Chúng con đã lớn, đã lo cho mình được rồi, mẹ nhé?
Chị Lê ngạc nhiên:
- Con có gặp em Yến không?
Hoa Tâm cười:
- Dạ có, chính con là một trong những người đã đi đón em Yến…
Cô bé nhìn chị Lê, hơi ngập ngừng:
- Mẹ ơi, mẹ đừng giận con nhe mẹ! Mặc dù không hẳn thế… nhưng… vì con mà em Yến phải xa mẹ…
Chị Lê cầm chặt tay Hoa Tâm:
- Em Yến đã giải thích cho mẹ biết rõ rồi con ạ! Nhưng tại sao con lại nói là vì con? Mẹ không hiểu?
Hoa Tâm cười chúm chím trông rất dễ thương:
- Con biết trong lòng mẹ còn nhiều điều chưa sáng tỏ, vì vậy hôm nay con xin phép về đây trước là để cảm tạ tấm lòng mẹ dành cho con, để mẹ con ta được gặp nhau, sau nữa con giải thích toàn bộ sự việc cho mẹ được nhẹ lòng, mẹ nhé?
Chị Lê kéo Hoa Tâm vào lòng, nhè nhẹ gật đầu.
Hoa Tâm kể:
- Ngày ấy ba mẹ con đã vội vã mang con đi chôn khi con còn chưa kịp tắt thở, do đó linh hồn con cứ phải quanh quẩn trong quan tài, không làm sao thoát ra bên ngoài được! Cũng may, nhờ vào thế lực siêu nhiên của trời đất, con đã được giải thoát. Con còn được ban thưởng cho một ân huệ đặc biệt, đó là con trở thành sứ giải đi đón những linh hồn trinh trắng được về cõi bồng lai.
Thân xác con nằm dưới quan tài không bị mục rửa đi theo thời gian mà nó vẫn mãi tươi nguyên. Và cái bông hồng con cầm trên tay đây  mỗi năm sẽ lại được nở bừng trên mặt đất đúng vào đêm trăng tròn đẹp nhất trong năm.
Từ bông hoa này sẽ tiết ra một mùi hương, một điệu nhạc và vầng hào quang kỳ ảo nhất và nó có sức quyến rũ đặc biệt đối với những cô gái đồng trinh mà số phần đã sắp đến giờ chấm dứt.
Những cô gái ấy sẽ không thể cưỡng lại được ý muốn chạm tay vào cánh hoa này. Đó chính là nghi thức giới thiệu để con đón thêm một linh hồn nữa lên tiên giới.
Khi bàn tay cô gái chạm nhẹ vào cánh hoa, là linh hồn cô sẽ rất nhẹ nhàng thoát ra khỏi cái xác thân phàm tục…
- Thế còn con rắn màu xanh lục?
Chị Lê thắc mắc.
- Dạ, con rắn đó đáng ra không dính dáng gì tới chuyện này. Nó chỉ là một con rắn hoàn toàn không có nọc độc, chỉ vì say mê bông hồng vàng mà nó đã làm hang ổ sinh sống ngay tại đó. Nhưng mỗi khi các cô gái chạm tay vào hoa hồng vàng, con rắn lại vươn mình lên quấn vào cánh tay, khiến các cô hoảng sợ, và cái chết sẽ được hiểu theo nghĩa khoa học là đột tử, hoặc lên cơn tim bất ngờ không cứu vãn được…
Tất cả chỉ có thế thôi mẹ ạ! Dù đó chỉ là một hình thức tiếp đón, nhưng con cũng rất đau lòng khi thấy các bà mẹ đau đớn cùng cực khi nhìn con gái mình chết đột ngột như vậy. Con cũng đã nhiều lần kiến nghị, xin được thay đổi hình thức đón tiếp mà vẫn chưa được duyệt… Bây giờ bồn hoa không còn, nhiệm vụ của con ở trần gian cũng đã hết, con sẽ cùng em Yến quay về cái nơi mà chị em chúng con sẽ sống một đời an lạc, ấm êm…
Chị Lê thở phào nhẹ nhõm! Vậy là bao nhiêu nỗi lo lắng, thắc mắc của chị giờ đây đã được Hoa Tâm giải đáp cặn kẽ, chị cũng không còn tức tối và tiếc thương nhiều như trước nữa.
- Tất cả là phần số, mình làm sao cưỡng lại được ý trời!
Chị Lê thầm than.
Hoa Tâm chừng như rất hiểu nỗi lòng hiện tại của chị Lê, cô bé an ủi:
- Mẹ đừng buồn, chúng con mãi mãi vẫn là con gái của mẹ!
Rồi Hoa Tâm nhìn ra cửa, tươi cười nói với chị Lê:
- Mẹ nhìn xem, ai đến thăm mẹ nữa kìa!
Chị Lê ngước nhìn lên, một luồng ánh sáng dịu nhẹ ùa vào nhà, và cũng ngay lúc đó chị vừa kịp nhận ra đó chính là Yến, cô con gái yêu quý của chị! Nhưng Yến hôm nay trông rất khác, từ áo quần cho tới dáng dấp, Yến đã thật sự trưởng thành rồi, đã thật sự sống một đời sống khác hẳn rồi!
- Con ơi!...
Chị Lê gọi to rồi giang rộng cánh tay còn lại ôm chầm lấy Yến.
Thế là chị, mỗi tay ôm một đứa con, nói cười trong màn lệ mừng vui đang dâng trào trên khoé mắt.
Ba mẹ con chị Lê ríu rít chuyện trò, chị vui đến nỗi nhớ trước quên sau, không biết phải nói gì, nhắc nhở con điều gì nữa…
Hai đứa con gái của chị lấp lánh như kim cương sáng lên trong đêm tối, những cánh hoa hồng vàng thoang thoảng mùi hương cứ bay la đà theo mỗi bước chân của hai đứa…
Nhìn con, chị Lê không biết mình nên vui hay nên buồn nữa?
Vui ư? Vui vì thấy con gái mình xinh đẹp hẳn ra, thấy nó có được cuộc sống an vui ngập đầy hạnh phúc. Nhưng sao trong niềm vui đó cứ xen lẫn những xa xót đến gai người…
Chị Lê biết rõ, những cuộc gặp gỡ như thế này là thật hiếm hoi, và có thể đây cũng chính là lần cuối cùng chị được gặp hai con, được ôm chúng vào lòng, được nói với chúng những lời yêu thương nhất của một bà mẹ và được nghe chúng nói cười ríu rít…
Chính điều đó làm lòng chị quặn thắt từng cơn…
Có người mẹ nào không đau lòng đứt ruột khi phải xa con vĩnh viễn?
- Mẹ ơi… chúng con phải đi rồi… mẹ ở lại sống thật vui, mẹ nhé?
Cả hai cô gái ngước nhìn chị Lê bằng đôi mắt trong veo chờ đợi.
- Ừ, các con đi mạnh giỏi, mẹ sẽ sống vui mà!
Chị Lê gật đầu, chị nghe sống mũi mình đã cay sè, nhưng chị giả vờ quay đi để nướt ực những giọt lệ còn chưa trào ra khóe mắt.
Chị phải để hai con nhẹ lòng cất bước…
Tiếng sáo đâu đây lại trỗi lên khúc nhạc thiên thai trầm bỗng, những cánh hoa hồng vàng lại vương đầy trên lối con đi, tà áo của hai đứa lấp lánh trong đêm như những con đom đóm mà thuở nhỏ hai chị em hiền và Yến vẫn thường đi bắt đem về rồi chờ đêm xuống, tắt hết đèn và thả cho chúng bay ra, cả hai chị em thích thú chiêm ngưỡng những đốm lửa xanh kỳ diệu…
Khi hai đứa con đã đi khuất, chỉ còn vẳng lại tiếng nhạc sáo du dương và một mùi thơm thoang thoảng bao trùm cả căn nhà, chị Lê mới buông lòng mình để mặc dòng lệ nóng hổi chảy dài hai bên má…
Tiếng gà eo óc gáy sau vườn, ở phía đông đã rựng hồng sắc đỏ.
Một ngày mới lại bắt đầu.
Chị Lê lau nước mắt. Chị biết, tương lai còn đang ở phía trước, chị không thể ngã quỵ, chị phải đứng lên, đứng thật vững vàng để dìu dắt Hiền đi nốt đoạn đường còn lại, và để ở một nơi xa xôi nào đó, hai đứa con gái bé bỏng của chị được an hưởng trọn vẹn niềm vui mà không phải khắc khoải xót xa khi thấy mẹ mình gầy mòn héo úa…
Mấy mươi năm qua chị đã mạnh mẽ sống vì hai đứa con gái, thì những năm tháng cuối đời này chị càng phải tỏ ra mạnh mẽ nhiều hơn, vì bây giờ chị có đến ba cô con gái kia mà?
Chị Lê bước tới đứng trước bàn thờ hai con, chị nhìn chúng bằng cái nhìn dịu dàng trìu mến nhất, rồi từ từ chị mở toang cánh cửa, một luồng hơi ấm tràn vào căn nhà lâu nay lạnh lẽo buồn thiu, những tia nắng đầu ngày đã ló dạng, lấp lánh nhảy múa xung quanh người đàn bà mái tóc đã pha sương…
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu 

                               VONG NHI

 
Tiếng rên la đau đớn cùng cực của người thai phụ làm cho những người đàn bà có mặt ở đó không cầm được mắt.
Cùng là thân phận đàn bà nghèo khó xiêu lạc tới đây, ai không khỏi ngậm ngùi trước tình cảnh thương tâm đến vậy.
Người thai phụ đó tên là Huyền, không ai biết quê quán chị ở đâu, chỉ biết mới cách đây gần hai tuần chị tới đây rụt rè xin được giúp việc rửa dọn chén bát cho một quán ăn nhỏ ven đường.
Ông chủ quán dáng người to lớn bặm trợn nhìn chị lom lom rồi lắc đầu quầy quậy:
- Thôi thôi, tôi không dám nhận cô đâu! Cái bụng chửa vượt mặt thế kia chắc cũng đã sắp đến ngày ở cữ rồi cũng nên! Giờ cô chân ướt chân ráo tới đây xin việc, làm chưa được mấy hôm lại lăn đùng ra đẻ đái, lúc ấy chẳng phải quán chúng tôi lại tự đeo thêm trách nhiệm cho mình sao?
Huyền van nài:
- Chú làm ơn giúp cháu, cháu chỉ xin được làm việc để đổi lấy ngày hai bữa cơm thôi ạ, không dám đòi hỏi gì tới tiền công đâu. Vả lại cháu còn hơn tháng nữa mới tới ngày sinh nở, lúc đó cháu nhất định không làm phiền chú được, vì cháu chỉ ở tạm đây một vài ngày để dọ tìm tông tích chồng cháu mà thôi…
Ông chủ quán ngạc nhiên:
- Dọ tìm tông tích chồng? Chồng cô làm gì, ở đâu mà cô đi đến tận nơi rừng sâu nước độc này này mà tìm kiếm?
Huyền lau nước mắt:
- Dạ, chồng cháu theo bạn bè đi đào vàng đã hơn nửa năm rồi mà không có tin tức gì về, cháu sốt ruột lắm, không biết anh ấy sống chết ra sao? Mới vừa rồi, cháu nhận được tin, nhóm đào vàng của anh chuẩn bị đi tới địa phương này, vì vậy cháu vội vã tới đây để tìm hỏi về anh ấy. Bây giờ thì tiền bạc trong người cháu đã cạn sạch rồi, cháu không biết lấy gì mà sống qua ngày chờ tin chồng nữa… Chú… chú làm ơn giúp cháu với… Cháu chỉ ở tạm đây lâu lắm là hai tuần thôi, nếu lúc đó mà vẫn không có tin gì thì cháu phải quay về để sinh con rồi sau này mới tính tiếp…
Ông chủ quán tuy nói năng rổn rảng thế nhưng lòng dạ cũng không đến nỗi sắt đá. Trước cảnh tình của Huyền, ông cũng không nỡ từ chối, ông nhận chị vào làm những việc lặt vặt trong quán để chị có chỗ trú thân và có cơm ăn qua ngày.
Mỗi ngày có bao nhiêu lượt người ra vô quán, ông chủ đều tìm cách dọ hỏi giúp chị, nhưng tuyệt nhiên nhóm đào vàng của chồng chị vẫn còn bặt vô âm tín, không có một dấu hiệu nào!
Buồn rầu, thất vọng, Huyền xin phép ông chủ ngày mai sẽ rời khỏi quán để trở về quê.
Dù lúc nhận Huyền vào làm việc, ông chỉ hứa cho cô hai bữa cơm, nhưng khi nghe cô giã từ, ông chủ quán cũng đưa cho cô một ít tiền và căn dặn:
- Ráng mà về nhà lo sinh nở rồi nuôi con, chồng cô đi đâu mặc xác nó, nếu nó còn sống thì sẽ có một ngày nó sẽ vác xác quay về, cô đừng ngu dại mà lặn lội đi tìm như vậy nữa…
Huyền cúi mặt vâng dạ cho qua chuyện.
Sáng ra, vừa chào từ giã mọi người, Huyền bỗng bị những cơn đau cơn tấp làm cô không gượng nổi.
Biết có điều chẳng lành, Huyền cố thu hết sức lực rời khỏi quán cơm của ông chủ tốt bụng, lê ra được tới bên bờ suối cách đó khá xa thì cô không còn đủ sức để đi nữa.
Những cơn đau cứ liên tiếp thúc dồn tới tấp khiến Huyền gần như ngất đi, người vã mồ hôi ướt nhẹp.
Một vài phụ nữ phát hiện ra cô đang nằm lả người trên vũng máu, họ hoảng hốt gọi nhau kéo đến nhưng cũng chỉ biết đứng nhìn và xót xa cho Huyền mà thôi.
Những người đàn bà thuộc tầng lớp dưới cùng trong xã hội, cuộc sống nghèo khổ cùng cực đã đẩy họ phiêu bạt tới tận nơi này, hàng ngày phải đối diện với những nguy hiểm chực chờ với những cơn sốt rét rừng mà khó ai qua khỏi…
Họ đứng đó nhìn Huyền đang lăn lộn. Bằng kinh nghiệm bản thân, họ biết Huyền sắp sinh, mặc dù Huyền bảo cô còn một tháng nữa mới tới ngày ở cữ.
Chuyện sinh sớm đối với một phụ nữ phải lặn lội đường xa như Huyền cũng không có gì lạ.
Lúc này đây, giữa núi rừng hoang vu, không một ai có kinh nghiệm đỡ đẻ thì họ biết làm sao giúp Huyền qua cơn vượt cạn?
Huyền đã đuối sức rồi, cô dần dần chìm mê sảng, trong cơn mơ màng cô còn nghe tiếng khóc văng vẳng của đứa bé đang đòi được chào đời…
- Con ơi… mẹ có lỗi với con… Mẹ xin lỗi con…
Huyền thốt lên câu cuối cùng rồi thở hắt ra, hai bàn tay đang bấu vào người đàn bà bên cạnh đã lơi ra rồi rớt phịch xuống đất.
- Cô ấy đã “đi” rồi!
Mọi người kêu lên. Người ta lau vội những giọt nước mắt thương cảm rồi chạy đi kêu thêm một vài người đàn ông tới giúp họ bó xác cô vào chiếc chiếu rách xơ xác để đem đi chôn vùi tạm bợ ven rừng…
Rồi người ta lại tản mác đi về với công việc của riêng mình. Chỉ duy một người đàn bà vẫn còn ngồi lại bên nấm mồ vừa mới đắp của Huyền!
Chị là một người đàn bà nhỏ thó nhưng đầy nghị lực. Cuộc đời chị đã trải qua thật nhiều chông gai thử thách, có lúc chị tưởng mình không thể vượt qua được, nhưng cuối cùng chị vẫn tồn tại được trên đời.
Không những tồn tại mà chị còn lo lắng nuôi dạy được hai đứa con sinh đôi một trai một gái ăn học nên người.
Thuở nhỏ, chị là đứa trẻ mồ côi, được một bà lão ăn xin mù tốt bụng đem về nuôi nấng. Bà đặt cho chị cái tên Phúc, nhưng cuộc đời chị không hề có bóng dáng của hạnh phúc vẹn toàn.
Những năm tháng ấu thơ, Phúc theo bà lão lê la đầu đường xó chợ để van xin lòng từ tâm của con người.
Cuộc sống của hai bà cháu cứ lây lất, ngày dựa vào những đồng tiền bố thí, đêm nương náu nơi gầm cầu, sạp chợ cứ thế trôi qua.
Tới năm Phúc lên bảy hay tám tuổi gì đó thì bà lão mất chỉ sau một đợt cảm xoàng.
Không còn bà lão, Phúc thôi không hành nghề ăn xin nữa. Cô bé chuyển qua giúp việc cho những người buôn bán trong chợ. Ai gọi gì cô bé cũng làm, sai gì cô bé cũng đi, những người tốt bụng vẫn trả công sòng phẳng theo nội dung công việc mà họ nhờ vả cô làm, nhưng cũng không ít kẻ lợi dụng khi thấy Phúc không biết đòi hỏi.
Phúc là một cô bé khôn ngoan, cô nhận biết được nhiều việc nhưng vì tính tình hiền lành nên cô chấp nhận thua thiệt một chút trong đời.
Lớn lên một chút Phúc xin vào giúp việc nhà cho người ta và tới năm mười tám tuổi thì Phúc cũng dành dụm được một số vốn kha khá.
Cô định dùng số tiền đó để buôn bán, nhưng chưa kịp thực hiện ước mơ thì tình yêu tới gõ cửa trái tim khiến Phúc thay đổi hết mọi dự tính trong đời.
Hắn là một thanh niên khá điển trai, dân tỉnh nhưng lên Sài Gòn làm nghề thợ hồ, trôi nổi theo những công trình xây dựng.
Phúc và Hắn quen nhau trong một lần nhóm thợ hồ của hắn đến sửa nhà cho người chủ mà Phúc đang giúp việc.
Tình cảm ngày một nảy nở, Phúc vui tươi, sung sướng trước tình cảm đầu đời này.
Cô đã dành cho hắn trọn vẹn tình yêu và cả cái ngàn vàng của người con gái mà lâu nay Phúc vẫn luôn gìn giữ dù cô đã sống nhiều năm lang bạt ngoài đời.
Khi nghe tin Phúc báo đã mang thai, hắn tỏ ra vô cùng mừng rỡ. Hắn đã vẽ ra trước mắt Phúc một cuộc sống ấm êm của đôi vợ chồng son và những đứa con bé bỏng dễ thương.
Phúc hoàn toàn tin tưởng vào hắn.
Cô trao cả đời mình cho hắn, trao cả số vốn liếng dành dụm biết bao lâu cho hắn.
Nhưng hắn lại là một kẻ tồi tệ. Khi đã cầm được số tiền mồ hôi nước mắt của Phúc, hắn lặng lẽ trốn chạy khỏi cô, không một lời từ biệt. Bỏ lại Phúc bơ vơ giữa Sài Gòn với cái bào thai đang lớn dần trong bụng.
Ban đầu Phúc vẫn không thể tin rằng hắn đã cao chạy xa bay. Cô cứ nghĩ có lẽ hắn bận việc gì đó gấp rút nên đi mà không kịp từ biệt cô, nhưng rồi ngày tháng cứ tiếp tục trôi qua, niềm tiỉntong Phúc đã từ từ tắt lịm.
Phúc nhận rõ được tình cảnh bi đát của mình. Không tiền bạc, không nhà cửa, cô biết sống sao đây khi sanh nở?
Có người biết chuỵên khuyên Phúc nên vứt bỏ cái thai nhưng cô kiên quyết không nghe.
Trên cõi đời này Phúc là một người tứ cô vô thân, không có ai là ruột ra máu mủ. Cô thèm lắm một gia đình, thèm lắm cái quan hệ gia đình mà mỗi con người đều có quyền có nó.
Thì giờ đây cô cũng sắp có rồi! Đứa bé trong bụng sẽ là người thân duy nhất của Phúc, cô không thể nào vứt bỏ nó được, mặc dù cô biết rằng một khi quyết định giữ lại đứa bé là cô phải chấp nhận đương đầu với sóng gió cuộc đời.
Phúc lao vào làm việc, cô tằn tiền từng đồng xu nhỏ suốt mấy tháng ròng. Đến khi cái bụng cô to ra thì chủ nhà không chịu thuê cô nữa, cô lại ngày ngày mang cái bụng lặt lè đi bán từng tờ vé số, từng tờ báo để kiếm tiền.
Ngày đau đẻ, Phúc không dám vào bệnh viện vì sợ mất một khoản tiền lớn.
Cô thầm vái van trời phật giúp cô được mẹ tròn con vuông, tai qua nạn khỏi.
Quả đúng vậy thật. Phúc sinh con một mình trong khu nhà ổ chuột mà cô đang ở trọ. Cũng có một vài người thương tình đến giúp đỡ cô khi ấy.
Nhớ lại cảnh đi biển một mình đau lòng của mình ngày trước, chị Phúc không khỏi ngậm ngùi thương cảm cho người mẹ trẻ vắn số vừa trút hơi tàn.
Lúc người mẹ trẻ ấy chết, chị Phúc đặt tay lên bụng cô và còn cảm thấy đứa bé trong đó đang quẫy đạp.
- Hãy cứu lấy đứa bé! Nó chưa chết! Đứa bé vẫn còn sống!
Chị Phúc muốn kêu lên như thế. Nhưng tiếng kêu chưa thoát ra khỏi cuống họng chị đã phải ghìm giữ lại.
Ở đây, giữa hoàn cảnh này làm sao có thể cứu đứa bé? Mà giả sử như cứu được nó rồi, ai là người sẽ cưu mang nuôi dưỡng nó? Thôi thì… nó đi theo mẹ nó biết đâu còn dễ chịu hơn!
Nhưng khi hai mẹ con đã được vùi chôn dưới lòng đất, chị Phúc lại cảm thấy lương tâm mình dằn vặt không yên, giống như chính chị đã góp phần tạo ra cái chết cho hai mẹ con họ.
Chị ngồi bên nầm mồ lấp vội, nước mắt lăn dài. Chị nghe như có tiếng đứa bé oa oa khóc đòi bú sữa, chị tưởng tượng ra cảnh giờ này nó đang hốt hoảng chòi đạp lung tung trong bụng mẹ vì thiếu dưỡng khí.
Bốc một nắm đất rải nhẹ lên nấm mồ cô độc, chị Phúc thầm khấn vái:
- Tôi cũng là phụ nữ, một người phụ nữ nghèo kiết xác với gánh nặng đang đè trĩu trên lưng. Tôi đã phải lặn lội vào tận nơi đây, không sợ cái chế để quyết tâm kiếm tiền lo cho hai đứa con được vào đại học. Nhưng những ngày sống lây lất ở đây, số tiền ít ỏi mang theo đã cạn mà giấc mơ tìm thấy vàng vẫn còn xa biệt tận đâu đâu… Hai mẹ con cô chắc cũng giống như tôi, chúng ta là người đồng cảnh ngộ. Trước hoàn cảnh bi đát của mẹ con cô tôi đành phải bó tay đứng ngó nhưng lòng tôi cũng đau đớn lắm, tôi không thể có khả năng làm được gì cho mẹ con cô hết. Giờ đây tôi đã quyết định rồi, ngày mai tôi sẽ quay về, hai mẹ con cô nếu có linh thiêng thì hãy đi theo tôi, mỗi ngày tôi có món gì bỏ vào miệng thì sẽ cúng mẹ con cô món đó. Hai mẹ con cô hãy đi theo tôi, đừng ở lại đây làm gì cô đơn lắm, hãy nhớ đi theo tôi nhé?
Chị Phúc không hề biết được giữa lúc chị thành tâm khấn vái ấy thì đứa bé trong bụng người đàn bà vắn số kia vừa trút hơi thở sau cùng.
Nó vọt ra cõi đời không bằng con đường sinh nở bình thường mà những đứa bé phải trải qua.
Nó ngơ ngác giữa cảnh núi đồi hiu hắt.
- Mẹ ơi!
Đứa bé cất tiếng gọi, nhưng đáp lại nó chỉ là tiếng gió thổi âm u, tiếng suối chảy róc rách…
Mẹ nó, người đàn bà không may ấy đã thật sự mãn phần số, hồn phách đã được đưa đi về một nơi khác thật xa rồi!
Giờ đây, trước măt nó chị có mỗi một mình chị Phúc đang lặng lẽ khóc và thầm thì khấn vái.
Khi đứa bé nghe chị Phúc bảo nó theo về, nó thật sự vui sướng vì nó rất sợ phải sống một mình ở nơi đìu hiu vắng vẻ thế này.
Thế là nó bám theo chị Phúc từ lúc đó, và nghiễm nhiên nó xem chị là mẹ nó.
Những lời chị Phúc nói trước mộ phần Huyền là những lời xuất phát từ trong lòng chị, chứ không phải chỉ là những lời nói nông nỗi khi cám cảnh trước người đồng cảnh ngộ.
Ngay buổi chiều hôm đó, chị Phúc đã thực hiện lời giao hẹn của mình.
Trước khi ăn cơm, uống nước, không bao giờ chị quên gọi hai mẹ con đứa bé về ăn.
Đứa bé cũng cảm thấy mình được mẹ yêu thương chăm sóc qua những cử chỉ đó.
Hôm sau chị Phúc quay về thành phố.
Chị quyết tâm sẽ làm bất cứ việc gì miễn sao con chị có tiền ăn học.
Sau mấy tuần lễ xa nhà, chị Phúc biết nếu thấy chị về hai con sẽ mừng lắm, vì chúng sẽ nghĩ chị về là có tiền để chúng may quần áo cho năm học mới…
Ôi, không biết ông trời thương chị hay muốn trêu đùa với chị? Lần mang thai đó chị Phúc sinh một lúc hai đứa con, một trai một gái.
Mười bảy năm trời, chị Phúc đã phải lăn lộn với cuộc đời mới nuôi được hai con khôn lớn.
Chúng ngoan ngoãn, học hành giỏi giang, bây giờ khi cả hai đứa đều đỗ vào đại học, chị mừng vui bao nhiêu thì càng rối ruột bấy nhiêu vì biết lấy gì mà trang trải các khoản tiền phải đóng vào đầu năm cho chúng?
Tội nghịêp, hai đứa cũng biết mẹ mình khổ, nên cả hai đều nói:
- Mẹ ơi, con nghỉ học ở nhà giúp mẹ làm việc kiếm tiền vài năm rồi đi học lại cũng không sao đâu mẹ!
Thằng anh lại bảo:
- Hay mẹ để cho con ở nhà giúp mẹ lo cho em, một mình em học đại học cũng được rồi, mẹ nhé?
Dù hai đứa có nói cỡ nào chị cũng nhất định không đồng ý.
Nhưng bây giờ, khi trở về nhà chị chỉ còn hai bàn tay trắng… Biết phải làm sao đây?
Chị Phúc không về nhà vội, chị vét túi mua được một ổ bánh mì không nhỏ xíu, chị ngắt ổ bánh ra làm ba phần, nói thầm:
- Hai mẹ con về ăn tạm với tôi miếng bánh này cho đỡ đói rồi mình tính tiếp…
Đứa bé sà tới miếng bánh, vừa ăn nhỏ nhẻ vừa len lén nhìn bà mẹ đang oằn người vì những lo toan đeo đẳng.
Nó thương mẹ quá! Mấy hôm nay nó biết mẹ không còn đủ tiền để ăn cho no lòng nữa, nhưng nó không biết phải làm sao để giúp được mẹ bây giờ?...
Ăn xong, chị Phúc uể oải đứng lên, bậm môi cương quyết:
- Cứ lặp lại địêp khúc cũ thử xem sao?
Thằng bé tò mò. Lặp lại địêp khúc cũ là gì nhỉ? Nó níu áo chị định hỏi nhưng chị hoàn toàn không biết tới sự hiện diện của nó.
Đứa bé cũng hiểu được nó chỉ là một vong hồn bé nhỏ, nó không phải là người, nó chưa được làm người!
Nó lẽo đẽo đi theo chị Phúc vượt qua mấy ngã đường đông vui tấp nập. Nó thấy người ta sao mà ăn mặc đẹp đẽ và mặt mày vui tươi thế, còn mẹ nó thì lại nhàu nhỉ và héo hắt thế kia?
Cuối cùng rồi mẹ nó cũng dừng lại trước một ngôi nhà rất to, có một chữ thập đỏ thật lớn ngay ở cổng.
Trong ngôi nhà đó có rất nhiều người mặc quần áo trắng tinh đi tới đi lui ra vẻ vội vàng khẩn trương lắm.
- Lạ nhỉ? Trông mẹ thế kia mà mẹ có quen ai ở nơi sang trong to lớn thế này sao?
Thằng bé tò mò đứng đợi chị ở cổng.
Chị Phúc ngần ngại hồi lâu rồi rồi xăm xăm đi thẳng tới một căn phòng trong khuôn viên ngôi nhà to lớn đó.
Thằng bé trông thấy chị nói gì đó với người mặc quần áo trắng, người đó nhìn mẹ nó từ đầu tới chân rồi lắc đầu quầy quậy. Cuối cùng nó buồn bã lê bước đi ra…
Nó không hiểu mẹ nó làm gì, cho mãi tới khi nó nghe chị Phúc lẩm bẩm một mình:
- Thật khổ cho đời mình, ngay cả việc đem máu mình đi bán cũng bị người ta chê bai… “Chị không đủ sức khỏe!”, ai chả biết thế, chỉ tại mình cần tiền quá nên phải làm như vậy thôi…
Đứa bé ứa nước mắt. Giờ thì nó đã hiểu.
Mẹ nó gầy ốm thế kia, còn có mấy giọt máu để nuôi thân mà còn muốn đem đi bán.
Nó tiến tới ôm chặt cổ chị, thầm thì vào tai chị:
- Mẹ ơi, con làm gì giúp được mẹ? Mẹ nói đi, con sẽ giúp mẹ…
Chị Phúc hoàn toàn không nghe được những gì thằng bé nói, nó cũng biết thế nhưng không dằn lòng được.
Chị Phúc cứ lang thang trong công viên không biết phải làm gì, chị không dám về nhà với bộ dạng như thế này.
Chị ngồi xuống ghế đá, thằng bé cũng ngồi sát một bên chị.
Bất ngờ chị nhìn thấy ở phía đối diện có một phụ nữ đang cầm bàn tay của một cô gái lên săm soi rồi nói ra một thôi một hồi những điều quá khứ vị lai khiến cô gái cứ phải tròn xoe mắt kinh ngạc.
Một lúc sau, cô gái đứng lên cảm ơn rối rít và đặt vào tay người đàn bà đó một xấp tiền.
Chị phúc chép miệng than thầm:
- Ước gì mình cũng có thể đoán được chuyện quá khứ vị lai của thiên hạ thì lo gì không nuôi được các con ăn học đàng hoàng…
- Ơ, chỉ đơn giản vậy thôi sao?
Thằng bé ngạc nhiên kêu lên. Tưởng gì khó chứ chuyện đó có gì to tát đâu?
Nếu chỉ cần biết được chuyện quá khứ, chuyện tương lai của người ta mà có tiền cho mẹ nó đỡ phải vất vả khổ sở thế này thì nó sẽ giúp được mẹ thôi mà!
Nhưng đồng thời thằng bé cũng biết nếu nó làm vậy là đã vi phạm luật trời! Nhưng mặc kệ, chắc ông trời trên cao cũng sẽ hiểu mà thông cảm cho mẹ con nó thôi.
Nó sẽ giúp mẹ kiếm tiền! Thằng bé quyết định như vậy!
Nó chồm lên nói vào tai chị Phúc:
- Mẹ ơi, con là con của mẹ nè!
Chị Phúc ngơ ngác nhìn quanh, cạnh bên chị đâu có ai sao chị lại nghe rõ ràng có người xưng là con chị?
Chị nghe tiếng cười khúc khích:
- Mẹ ơi, mẹ đừng tìm làm gì, mẹ sẽ không nhìn thấy được con đâu…
Chị Phúc càng ngạc nhiên hơn nữa, chị ấp úng hỏi:
- Ai… ai đó? Ai lại xưng hô mẹ con với tôi như thế?
Thằng bé lại cười giòn:
- Tại mẹ không biết đó thôi, chính mẹ đã dẫn con từ rừng núi về đây! Con là đứa bé trong bụng người thai phụ đã chết bên bờ suối hôm trước. Chính nhờ có mẹ mà mấy hôm nay con được no bụng, được có người che chở cho con…
Chị Phúc run run lo lắng:
- Con… con nói thật?
- Dạ, con nói thật! Mẹ cũng đừng tỏ ra lo sợ như thế với con. Con chỉ là một vong nhi, là một oan hồn bé nhỏ nhưng con cũng biết thương mẹ lắm. Suốt những ngày qua đi theo mẹ, con đã phần nào hiểu được những nỗi khổ mà mẹ phải chống chọi trên đời. Chính vì vậy con quyết tâm sẽ giúp mẹ…
Vong Nhi nói.
Chị Phúc hoang mang:
- Con giúp được mẹ? Giúp bằng cách nào? Mẹ… thật sự mẹ không hiểu được con à!
Vong Nhi cười vang. Nó nhảy nhót xung quanh chị tỏ ra vẻ vui tươi lắm.
- Có phải lúc nãy mẹ nói, nếu mẹ biết được chuyện quá khứ vị lai của người ta thì mẹ sẽ có đủ tiền sinh sống và lo cho hai anh chị ăn học đàng hoàng không mẹ?
Chị Phúc gật đầu xác nhận:
- Đúng rồi! Đó là hành nghề thầy bói! Nếu nói đúng mình có nhiều tiền lắm, nhưng… mẹ không có tài đó đâu con…
Chị Phúc buông tiếng thở dài thườn thượt.
Vong Nhi lại nói thầm vào tai chị:
- Mẹ đừng có lo, mọi việc mẹ cứ để con!
Vừa lúc đó Vong Nhi nhìn thấy một người đàn bà dáng vẻ quý phái vừa dắt một con chó rất đẹp vào công viên, nó thúc giục mẹ:
- Mẹ ơi, bây giờ mẹ đi tới trước mặt người đàn đó đi, rồi mọi việc sau đó con sữ tự lo liệu…
Dù chưa biết việc gì nhưng chị Phúc vẫn đứng lên và ngập ngừng tiến tới gần người đàn bà sang trọng ấy.
Người đàn bà ngẩn lên nhìn chị Phúc với vẻ cảnh giác.
Lúc đó, chị Phúc nghe rõ ràng tiếng mình đang nói với người đàn bà sang trọng nhưng thật sự chị không làm chủ được điều đó:
- Chị ơi, trong nhà chị sắp xảy ra một tai họa, chị mau mau về đi…
Người phụ nữ sầm mặt xuống:
- Chị không được nói vớ vẩn thế! Thần kinh chị có bình thường không đó? Hay lại là dân tâm thần vừa trốn trại?
Chị Phúc nghe tiếng mình thật rành rọt:
- Tôi đã báo trước mà chị không nghe thì có gì đừng trách nhé? Chị ra khỏi nhà khi bàn ủi vẫn còn cắm vào ổ điện, mọi thứ sẽ bùng cháy nếu như chị còn ung dung ngồi đây ngắm cảnh…
Vừa nghe chị Phúc nói tới đó, người phụ nữ vội vã bỏ chạy, quên dắt theo cả chú chó có bộ lông trắng muốt đài cát dưới chân.
Chị Phúc ngồi xuống vuốt ve chú chó, đù giỡn với nó giống như một đứa trẻ đang nô đùa với con vật cưng của mình vậy.
Chỉ một loáng sau, người phụ nữ lại chạy trở ra với vẻ mặt vừa vui mừng, vừa hoảng hốt.
Người phụ nữ sang trọng nhào tới ôm chầm lấy chị Phúc, không còn dè dặt trước cái vẻ ngoài lôi thôi tồi tàn của chị:
- Trời ơi, cũng nhờ chị! Nếu không chắc nhà em cháy rụi rồi! Em thật mang ơn chị quá, chị thật có tài thánh… Đầu óc em dạo này cứ lơ đễnh đâu đâu ấy, nhớ trước quên sau, đang ủi đồ thì nghe con chó này ăng ẳng đòi đi vệ sinh thế là em bỏ đó dắt nó đi, quên béng cái bàn ủi…
Chị Phúc thật sự không biết nói gì, chỉ cười cười im lặng.
Người phụ nữ kéo chị Phúc ngồi xuống ghế:
- Chị ơi, chị có tài như vậy, chị làm ơn nói giùm em biết những chuyện làm lo lắng thời gian gần đây rồi có cách nào giải quyết được xin chị chỉ dẫn giúp cho em, em sẽ đền ơn chị xứng đáng…
Chị Phúc toan mở miệng từ chối thì chị nghe chính mình đang thao thao bất tuyệt nói chuyện với người phụ nữ ấy.
Nét mặt người phụ nữ hết căng thẳng tột độ lại giãn ra tươi tỉnh. Cô ta nắm chặt hai tay chị lắc lấy lắc để:
- Trời ơi, em thật không ngờ hôm nay ông trời dun rủi cho em được gặp chị, chị đúng là quới nhân của em! Em đội ơn chị biết bao…
Người phụ nữ hối hả lục túi lấy ra một xấp tiền dày cộm dúi vào tay chị Phúc:
- Chị vui lòng nhận lấy chút đỉnh này cho em vui, khi mọi việc giải quyết xong sẽ đền ơn chị hậu hĩnh hơn gấp bội.
Chị Phúc run lên khi xấp tiền vừa chạm vào tay mình.
Trời ơi, nếu ngay lúc này mà có được xấp tiền ấy, thì chị sẽ như người được chắp thêm đôi cánh, bao nhiêu nỗi lo âu thắc thỏm sẽ lập tức biến mất khỏi chị ngay thôi!
Chị Phúc muốn đưa tay chộp nhanh lấy xấp tiền rồi chạy thật nhanh về nhà, reo lên thật to:
- Con ơi, mẹ đã kiếm được tiền cho hai con đi học rồi đây!
Và chị hình dung ra được nét mặt rạng rỡ tươi vui của hai đứa nhỏ.
Chắc chắn, chúng nó sẽ tíu tít mừng vui, sẽ nháo nhào bắt chị kể lại những vất vả khổ nhọc mà chị đã đánh đổi để lấy được những tờ giấy xanh đỏ nho nhỏ nhưng lại quyền lực ghê gớm ấy!
Con hòa sẽ không ngừng tay đấm lưng cho mẹ, còn thằng Thuận thể nào cũng vớ ngay cái nón lá mà quạt lấy quạt để không thôi…
Ôi, cái cảng tượng ấy mới hạnh phúc làm sao, dù có phải khổ cực đến mấy để có được phút giây như vậy chị Phúc cũng cam lòng.
Giờ đây, những đồng tiền hấp dẫn ấy đang được người đàn bà sang trọng kia nhét vào tận tay chị, chị chỉ cần nắm chặt tay lại là xong!
Thế nhưng bản tính lương thiện không cho phép chị Phúc làm như vậy! Chị cảm thấy đây giống như một trò lường gạt mà chị không muốn tham gia.
- Không… không… tôi không…
Chị Phúc ấp úng nửa muốn từ chối nửa lại luyến tiếc xấp tiền dày cộm đang như khiêu khích trước mắt chị.
Người đàn bà sang trọng năn nỉ:
- Chị ơi, chị nhận giúp em đi! Nếu như hôm nay không được chị nhắc nhở kịp thời, có khi cả ngôi nhà của em hóa thành tro bụi cũng nên. Vừa rồi, chị lại hướng dẫn em cách giải quyết những rắc rối em đang gặp phải, nghe rất có lý nhưng em vẫn chưa vội kết luận ngay, em sẽ thực hiện, nếu kết quả như ý, em còn nhờ vả chị dài dài, chị đừng phụ lòng em, chị nhé?
Chị Phúc ngẫm nghĩ:
- Bà này nói cũng đúng thôi, nếu lúc nãy mình không nhắc bả về rút bàn ủi thì nhà bả cháy rồi! Người ta đi coi bói, chỉ nghe những lời nói suông đâu đâu mà còn phải mất tiền, huống chi mình đã làm được điều kỳ lạ đó! À, mà không, không phải mình, đó là Vong Nhi. Chính Vong Nhi đã giúp mình, vì nó muốn cho mình có tiền để sinh sống và nuôi con, thì tại sao mình lại từ chối sự đền ơn của người khác?
Nghĩ vậy nên chị Phúc thôi không từ chối nữa.
Thấy chị chịu nhận tiền, người đàn bà tỏ ra sung sướng lắm, còn hỏi thăm tỉ mỉ đường đến nhà chị để khi nào có kết quả trong công việc sẽ tìm tới trả ơn.
Khi hai người đàn bà tạm biệt nhau thì cả hai đều thấy lòng vui phơi phới. Niềm vui của chị Phúc thì rõ ràng quá rồi, không còn gì để bàn cãi nữa.
Đây là một số tiền khá lớn mà đã từ lâu rồi chị chưa khi nào được cầm giữ trong tay, kể từ sau lần chị bị người tình lường gạt.
Còn người phụ nữ sang trọng kia, bà ta vui vì đã làm quen được với một “bực thánh sống” theo suy nghĩ của mình. Bà ta hy vọng từ nay sẽ có người đoán trước giúp bà ta tất cả những thành bại trước mỗi cụôc làm ăn, được như vậy thì còn gì bằng nữa?
Không chỉ hai người đàn bà cảm thấy vui, mà cả Vong Nhi nữa, nó cũng rất vui khi nhìn thấy nụ cười thật tươi trên môi mẹ.
Từ hôm biết mẹ tới nay, nó chỉ toàn thấy mẹ rơi nước mắt, vầng trán nhăn lại đầy vẻ âu lo hoặc nghe những tiếng thở dài thườn thượt của mẹ. Đây là lần đầu tiên nó trông thấy nụ cười rạng rỡ trên môi người đàn bà khốn khổ.
Khuôn mặt tươi vui khiến chị Phúc như trẻ hơn nhiều tuổi.
Khi người đàn bà đã dắt chó đi xa, chị Phúc ngó quanh rồi lên tiếng gọi khẽ:
- Vong Nhi! Vong Nhi! Con đâu rồi?
Ngay lập tức bên tai chị nghe văng vẳng:
- Mẹ ơi, con đây! Bây giờ có tiền rồi, mẹ đã hết lo rồi phải không mẹ?
Chị Phúc vô cùng xúc động, chị nói với khoảng không trước mặt mình:
- Mẹ rất cảm ơn con, Vong Nhi ạ! Nếu không có con giúp đỡ mẹ thật sự không biết phải làm sao đây?
Vong Nhi cười hắc hắc:
- Mẹ ơi, sao mẹ lại nói vậy? Bổn phận con làm con, chuyện gì giúp mẹ là con sẽ giúp ngay mà, mẹ không phải cảm ơn con đâu. Chính con mới là người phải ngàn lần cảm ơn mẹ. Vì thật ra mẹ với con là những người hoàn toàn xa lạ, nhưng mẹ đã thương mẹ con con, ân nghĩa đó của mẹ con không sao đền đáp được hết…
Chị Phúc bật cười xua tay:
- Thôi thôi, hai mẹ con cứ ở đó mà kể công lẫn nhau! Giờ con theo mẹ về nhà để gặp anh chị con nhe?
- Dạ, con sẽ đi theo mẹ bất kỳ nơi nào mẹ tới!
Vong Nhi nhanh nhẩu đáp.
Chị Phúc mỉm cười nhưng rồi chị chợt chạnh lòng xa xót khi nghĩ:
- Thằng bé này quả thật lanh lợi, thông minh, nếu như nó được làm người thì tốt biết bao…

***
Mấy ngày nay không khí ở nhà chị Phúc vô cùng vui vẻ và đầm ấm. Chị đã chuẩn bị đầy đủ các khoản học phí cũng như áo quần sách vở cho hai con nhập học. Niềm vui rộn rã trong lòng chị.
Còn hai anh em Thuận, Hòa thì khỏi phải nói, chúng ríu rít cả ngày không ngớt.
Có một điều hai anh em vô cùng thắc mắc là từ khi mẹ trở về sau chuyến đi xa lần ấy, trước khi ăn uống bất kỳ một món gì dù ngon hay dở mẹ chúng đều lầm rầm khấn vái gì đó và ngồi im một lúc thật lâu mới bắt đầu ăn, giống như chờ đợi cho một ai đó ăn trước vậy.
- Mẹ ơi, mẹ cúng ai vậy?
Hòa tò mò hỏi.
Chị Phúc định kể thật với hai con, nhưng chị sợ khi biết trong nhà mình có một vong hồn phảng phất hai đứa nhỏ sẽ sợ và ảnh hưởng đến tâm lý của chúng nên chị đành nói trớ:
- Thì mẹ cúng vái những người khuất mặt khuất mày, mong được họ giúp đỡ mình vậy thôi mà con.
Hai đứa nhỏ dễ dàng nghe theo lời giải thích của chị. Thằng anh còn tỏ vẻ hiểu biết, nói nhỏ với em:
- Chắc thời gian qua mẹ đi vô chốn núi rừng nên mẹ càng tin tưởng vào chuyện linh thiêng của trời đất.
Hai đứa thông cảm cho sự mê tín của mẹ nên không đứa nào phản bác hay châm chọc.
Chị Phúc thật hài lòng về chuyện đó.
- Cháu ơi! Cho cô hỏi thăm, có phải đây là nhà của cô Phúc không vậy cháu?
Nghe tiếng người hỏi, hòa giật mình ngó ra, cô thật ngạc nhiên khi thấy có một bà khách ăn mặc sang trọng dừng chiếc xe gắn máy đời mới trước hẻm nhà mình để hỏi thăm mẹ mình.
Từ hồi bé đến giờ, có khi nào Hòa thấy mẹ kết bạn với những người giàu sang đâu?
- Dạ thưa đúng ạ, cô muốn tìm mẹ cháu?
Hòa lễ phép.
Người đàn bà mừng rỡ vội vàng xuống xe:
- Có mẹ ở nhà không cháu?
- Dạ, mẹ cháu mới đi ra ngoài một tí, mời cô vào nhà, mẹ cháu về ngay bây giờ đây ạ!
Hòa dẹp cây chổi đang cầm trên tay vào góc nhà rồi kéo ghế ra mời khách.
Căn nhà trọ ẩm thấp tồi tàn, cái bàn và mấy chiếc ghế lung lay thật không xứng đáng chút nào với dáng vẻ kiêu kỳ sang trọng của người đàn bà nọ, nhưng hình như bà ta không hề quan tâm đến cái vẻ nghèo khó của gia đình mình.
- Bà này là ai vậy nhỉ? Sao trông bà ta có vẻ kính trọng mẹ mình đến thế kia?
Hòa rất thắc mắc nhưng cô không tiện hỏi. Cô chỉ mong ngóng mẹ mau về để giải tỏa những câu hỏi đang chất chứa trong cô.
- Dạ, cháu mời cô uống nước ạ!
Hòa rót một ly nước bưng lên mời khách. Người đàn bà vội cầm lấy rồi nhìn Hòa mỉm cười:
- Cháu là con thứ mấy của chị Phúc?
- Dạ thưa, mẹ cháu sinh đôi anh cháu và cháu ạ, nhà cháu chỉ có ba mẹ con.
Hòa cười.
- Anh em cháu vẫn còn đang đi học?
Người đàn bà hỏi tiếp.
Hòa trả lời, giọng không khỏi tự hào:
- Dạ, hai em cháu đều sắp vào học Đại học ạ!
Người đàn bà khẽ reo lên:
- Ôi, quý hóa quá! Chị Phúc thật khéo nuôi dạy con cái! Hoàn cảnh mẹ góa con côi nhiều khó khăn vậy mà chị vẫn nuôi hai cháu ăn học nên người, và hai cháu nữa, hai cháu giỏi lắm. Không như thằng con cô, cô chú lo cho nó đầy đủ không thiếu thứ gì, cái gì cũng trang bị tận răng, ấy vậy mà chỉ tốt nghiệp phổ thông thôi mà nó cũng không thi nỗi, cô thiệt là xấu hổ với mẹ con cháu!
Người đàn bà nói một thôi một hồi khiến Hòa vừa thấy tự hào lại vừa thấy tội nghịêp cho bà ta. Cô thầm nghĩ:
- Mấy đứa con nhà giàu mười thằng bảy, tám thằng lo ăn chơi đua đòi không quan tâm gì đến chuyện học hành, nghĩ mà thèm mà tiếc cho tụi nó…
Hòa lúng túng không biết nói câu gì để an ủi người đàn bà xa lạ đó, nhưng may quá, cô vừa trông thấy mẹ về, vậy là có người giải cứu cho cô rồi!
- Mẹ ơi, có khách tìm mẹ!
Hòa kêu lên khi chị Phúc vừa bước vào cửa.
Chị ngạc nhiên:
- Khách nào tìm mẹ vậy con?
Hòa chưa kịp trả lời mẹ thì bà khách đã hấp tấp đứng lên chào:
- Chị! Là em nè, chị còn nhớ em không?
Chị Phúc khựng lại một chút vì ngỡ ngàng rồi reo lên:
- Cô… cô đây là…
Chị lúng túng không biết gọi người ra sao, chẳng lẽ nói “Cô chính là người đàn bà dắt chó hôm trước trong công viên?” nghe ra kỳ cục quá…
- Dự, từ nay chị cứ gọi em là Hằng đi cho thân mật!
Chị Phúc bước nhanh vào nhà:
- Cô Hằng ngồi ghế đi, cô tìm tôi có việc gì không?        
Chị Phúc lo ngai ngái, không biết Hằng có tới đây để đòi lại bớt số tiền đã đưa cho mình hôm trước? Có thể vì lúc đó bốc đồng, chị ta gom hết trong túi đem cho, đến khi về nhà nghĩ lại thấy tiếc nên hôm nay tới để xin lại?
Hằng kéo ghế ngồi sát lại gần chị Phúc, cất giọng thầm thì đầy vẻ bí mật:
- Chị ơi, quả thật chị có tài thánh đó! Chị nói đâu là trúng chóc chỗ đó, em phục chị sát đất! Hôm nay em tìm tới đây trước là hậu tạ đền ơn chị, sau là muốn nhờ chị giúp em thêm chuyện nữa.
Chị Phúc vừa mừng vừa lo lắng:
- Tôi… hôm trước cô đã biếu tôi nhiều tiền rồi, tôi không dám nhận nữa đâu cô Hằng ạ!
Hằng tỏ ra giận dỗi:
- Coi chị kìa, chị đã giúp em một việc lớn như thế thì cái sự hậu tạ của em có thấm vào đâu mà chị từ chối? Chị mà không nhận là em buồn lắm đó! Chị cứ coi em như em gái trong nhà đi, đừng khách sáo với em nữa…
Trong lúc mẹ và khách nói chuyện thì Hòa lui vào buồng đứng nghe lén. Cô thật khong hiểu nổi tại sao người đàn đó lại nói rằng mẹ mình đã giúp bà ta một việc lớn, rồi lại còn muốn nhờ vả mẹ điều gì nữa.
Mẹ thì nào giờ có biết làm gì ngoài những công việc chân tay đơn điệu? Mẹ có thể giúp gì được cho bà ta ngoài việc dọn dẹp nhà cửa? Mà nếu là công việc đó thì chắc hẳn một người đàn bà sang trọng như vậy không đời nào tỏ vẻ thua kém trước mặt mẹ mình đâu…

Hòa càng ngạc nhiên hơn nữa khi nhìn ra thấy người khách đó trao cho mẹ mình một phong bì dày cộm mà thoáng nhìn qua cô cũng đoán được bên trong chắn chắn là những tờ tiền giấy có giá trị không nhỏ!
- Trời! Mẹ mình đã làm chuyện gì vậy ta? Hèn gì vừa rồi mẹ có được số tiền lớn để lo cho anh em mình nhập học. Có khi nào… có khi nào vì anh em mình mà mẹ nhúng tay vào chuyện phạm pháp, như buôn bán xì ke ma tuý chẳng hạn?
Hòa bất giác run lên nhưng mồ hôi lại đổ giọt khi cô nghĩ tới việc đó. Cô muốn chạy ào ra để ngăn mẹ lại. Nhưng Hòa đã thật cố gắng để kìm mình lại. Mẹ đang nói chuyện với khách, mình không được tỏ thái độ vô lễ, chút nữa khách về mình sẽ nói với mẹ, thà rằng mình và anh bỏ học chứ nhất định không để vì anh em mình mà mẹ phải sa chân vào con đường tội lỗi.
Nước mắt Hòa ứa ra, hai bàn tay cô bấu chặt thành giường để đè nén dòng cảm xúc đang sục sôi trong người cô.
- Hôm rồi em đã làm theo đúng những lời chị căn dặn, chứ nếu không thì em đã thua trắng tay rồi! Ông xã em cứ khen em mãi làm em vô cùng xấu hổ đành phải thú thiệt với ổng là tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của chị. Nhưng ban đầu ổng đâu có chịu tin đâu chị.
Ổng la em, đồ đàn bà tối ngày tin vào ba cái chuyện mê tín dị đoan, lâu lâu xăm xia được một lần lại hết lời tán dương ca tụng. Em ức lắm, cãi tay đôi với ổng một trận vẫn không phân thắng bại.
Em đánh liều, cá độ với ổng cái việc thứ hai mà chị dạy. Em dứt khoát nói: Khi ra đấu thầu, anh phải đưa đúng con số đó mà thôi, chắc chắn sẽ trúng, nếu không thì em giao luôn công ty em đang quản lý cho ổng, em sẽ ở nhà cơm nước hầu hạ ổng trọn đời.
Ổng cười vào mặt em, nói thứ đàn bà cạn nghĩ, với con số đó mà đòi thắng trong cuộc đấu thầu quy mô như vậy.
Sáng ra, trước khi đi, ổng nói một câu làm em tức lộn ruột:
- Anh biết chắc chắn sẽ thua, nhưng anh chấp nhận thua keo này để em về an phận làm vợ hầu hạ anh như lời em hứa.
Quả thật hôm đó em cũng lo lắm chị à, cứ sợ lỡ ra có gì… thì phải chôn cuộc đời trong bốn bức tường nhà bếp mất thôi. Có lẽ em là người hồi hộp nhất.
Nhưng tới trưa chồng em về, vừa nhìn thấy mặt ổng là em biết chắc phần thắng đã thuộc về mình. Ổng có phần hơi tin tin vào những dự đoán của chị, nhưng vẫn còn hoài nghi lắm. Đến chuyện thứ ba ổng mới hoàn tin hẳn đó chị. Và hôm nay, chính ổng nhờ em đến cầu cứu chị. Nếu khong có chuyến công tác đột xuất thì hôm nay cả hai vợ chồng em cùng đến thăm gia đình chị rồi đó.
Hòa nghe rất rõ những lời kể lể của người khách lạ, cô từ từ lấy lại bình tĩnh:
- Thì ra… thì ra mẹ không phải đã làm điều phạm pháp. Mẹ dự đoán? Dự đoán điều gì? Cái gì mà có chuyện đấu thầu trong đây nữa? Mẹ biết gì về vấn đề đó mà dự với đoán nhỉ? Trời ơi, mình nóng ruột quá đi mất…
Tiếng chị Phúc từ tốn:
- Có gì đâu mà cô Hằng nói vậy, tôi cũng chỉ là…
- Không đâu, tại chị khiêm tốn mà nói thế thôi, chứ em biết chị là người có cái nhìn thấu đáo quá khứ vị lai ngay từ lúc chị nói tới chuyện cái bàn ủi còn cắm địên trong nhà em. Nếu không có cái nhìn thần thánh, làm sao chị biết được điều đó mà nói chứ?
Người khách ngăn lời chị Phúc.
Chị Phúc tở nên lúng túng:
- Tôi… tôi…
Tiếng Vong Nhi thì thầm bên tai chị:
- Mẹ đừng nói gì hết, mẹ cứ nhận đi, con sẽ giúp mẹ mà!
Ở trong buồng, Hòa đi hết sững sờ này tới sững sờ khác:
- Trời ơi, mẹ mình có cái nhìn thần thánh, thấu đáo được quá khứ vị lai? Có thật thế không hở trời? Mà theo như lời của người khách này thì những điều mẹ mình nói ra đã đúng hoàn toàn… Sao thế nhỉ?
Người khách tỏ vẻ thân thiện:
- Chị ơi, em nói điều này mong chị bỏ qua cho. Em nhận thấy gia đình ta còn nhiều khó khăn thiếu thốn, nhất là em vừa được biết hai cháu đây sắp học đại học, mỗi tháng chị phải mất một số tiền không nhỏ để lo cho hai cháu. Ông trời đã ban cho chị cái tài đó chắc là để chị mang ra giúp đời, vừa giúp được người khác lại vừa có điều kiện chăm lo cho cuộc sống riêng của gia đình mình, sao chị không chịu phát huy? Nếu chị đồng ý, em sẽ giới thiệu những bạn bè làm ăn lớn với vợ chồng em, nếu chị nói đúng, giúp được họ trong công việc làm ăn, thì em bảo đảm cuộc sống của mẹ con chị sẽ được nâng lên rất cao trong một thời gian ngắn…
Đứng bên cạnh mẹ, Vong Nhi nghe hết những lời người khách nói. Đứa bé ngẫm nghĩ cũng phải.
Căn nhà mẹ đang ở tồi tàn quá, mặc dù tháng tháng mẹ phải mất tiền trả tiền thuê cho chủ, nhưng hễ đêm nào trời mưa lớn là nhà lại dột nát, cả ba mẹ con phải dồn vào một góc, ngồi tụm lại ngủ gà ngủ gật trông rất thảm thương.
Sao mình không giúp mẹ có được cuộc sống tươm tất hơn một chút để hai anh chị có phòng riêng, để mẹ khỏi lo ngai ngai khi thấy trời vần vũ chuyển mưa…
Vong Nhi lại nói thầm vào tai chị Phúc:
- Mẹ đồng ý đi mẹ, con sẽ giúp mẹ…
Nhưng chị Phúc chỉ hứa hẹn bâng quơ:
- Tôi cũng chưa biết nói sao nữa, việc đó cô Hằng cứ để thư thả một chút rồi tính nhé? Thú thật, tôi cũng không biết khả năng mình tới đâu nữa…
Hằng chồm lên:
- Chị khiêm tốn quá đó thôi, em là biết, em tin vào khả năng kỳ diệu của chị lắm! Nhưng mà thôi, chuyện đó chị suy nghĩ lại cũng được. Nhưng trước mắt, chị làm ơn giúp em một việc. Số là…
Hằng kể lể tỉ mỉ những chuyện rắc rối mà công ty của chồng cô đang gặp phải và đưa ra mấy phương án nhờ chị Phúc tư vấn giúp nên chọn phương án nào.
Chị Phúc ngơ ngác trước những từ chuyên môn lạ lẫm, chị còn chưa biết nói sao thì đã nghe giọng mình phân tích từng phương án một, phân tích thật rành rẽ, khúc chiết như một người vô cùng am tường mọi việc.
- Trời ơi, em nói có sai đâu! Chị quả là thiên tài! Nghe chị nói cứ như đang nghe một nhà kinh tế học bình luận vậy…
Không chỉ cô Hằng mà cả Hòa đều ngạc nhiên và thán phục. Hòa không thể nào ngờ được mẹ cô, một người đàn bà còn chưa thuộc hết mặt chữ mà đã có cái nhìn và những lập luận sắc bén đến như vậy. Mặc dù Hòa không biết phương án mà mẹ cô chọn có đúng thật sự không, nhưng trước những lý lẽ mà mẹ phân tích cô hoàn toàn bị thuyết phục.
Mẹ mình có tài đó từ khi nào nhỉ?
Thật là có quá nhiều chuyện lạ lùng từ sau chuyến đi theo đám người đãi vàng vừa rồi của mẹ.
Khi người khách vừa ra khỏi cổng, Hòa không nén được tò mò:
- Mẹ ơi, mẹ nói thật cho con biết đi, tại sao mẹ lại có tài bói toán như vậy? Mẹ biết việc này từ khi nào mà anh em con không ai hay biết gì hết?
Chị Phúc ngượng nghịu trước con gái, chị thật sự không muốn đánh lừa con, nhưng chị lại không dám kể thật việc Vong Nhi.
Hòa vừa trông thấy Thuận về, cô níu anh lại:
- Anh, anh mau ngồi xuống đây nghe em nói chuyện này nè! Mẹ mình có tài đoán trước được mọi việc, mẹ mình là thầy bói đó nghe anh!
Tưởng em gái giỡn, Thuận cốc vào đầu em:
- Tào lao quá!
Hòa một tay xoa xoa đầu, một tay cầm cái phong bì dày cộm mà chị Phúc chưa kịp cất đi đưa ra làm bằng chứng:
- Anh thấy không? Đây là tiền nè, rất nhiều tiền của một bà khách giàu có sang trọng mới vừa tìm tới đây để tạ ơn mẹ vì mẹ đã đoán trước sự việc để giúp bà ta thắng lớn trong công việc làm ăn. Anh nói đi, nếu không thì làm sao người ta lại đem cho mẹ nhiều tiền đến như vầy? Lúc nãy mà có anh ở nhà, anh không ngạc nhiên đến xỉu thì thôi, mẹ ăn nói cứ như một người uyên bác…
Thuận mở to mắt nhìn xấp tiền rồi nhìn mẹ:
- Mẹ, có đúng vậy không mẹ? Tại sao mẹ làm được điều đó vậy?
Chị Phúc lúng túng:
- Mẹ… ơ… mẹ cũng không biết nữa! Thật sự thì mẹ không biết gì đâu hai con à! Hai con cũng biết mẹ của hai con đọc chữ còn chưa thạo mà, làm sao có thể hiểu biết được những điều cao xa như vậy, nhưng… lúc đó có người khác nói, người khác nói bằng chính giọng của mẹ… Mẹ khong biết giải thích sao cho các con hiểu nhưng sự thật là như thế!
Hòa ngồi sát vào anh, vẻ lo sợ nhưng lại tỏ ra am hiểu:
- Con biết rồi! Lâu nay con vẫn thường nghe bạn bè kể việc đi coi bói ở những người có phần âm “dựa”. Những lúc như vậy thật ra người đó đâu có biết gì, đâu có nói gì, mà chỉ là cho mượn thân xác để một linh hồn nào đó nương dựa vào, có đúng như vậy không mẹ?
Chị Phúc gật đầu:
- Ừ, đúng vậy đó con, mẹ hoàn toàn không biết gì đâu, nhưng tự nhiên mẹ nghe tiếng mình nói vậy thôi…
Thuận lo lắng:
- Nhưng như vậy có ảnh hưởng gì tới sức khỏe của mẹ không? Con sợ…
Chị Phúc trấn an:
- Không có gì phải lo con ạ, mẹ không thấy có gì lạ xảy ra trong mình hết. Các con cũng thấy đó, mẹ đâu có bị gì đâu… Nhưng nếu các con không đồng ý thì… mẹ sẽ không làm như vậy nữa…
Hòa rụt cổ:
- Con không biết, con không có ý kiến. Anh Hai, anh thấy sao? Mẹ mình có nên tiếp tục làm nghề này không? Lúc nãy anh mà nghe cô khách đó nói anh không mê thì thôi. Cô đó nói nếu mẹ mình đôøng ý giúp thì cổ sẽ giới thiệu toàn bạn bè làm ăn lớn tới đây. Mẹ mà nói đúng thì nhà mình sẽ được đổi đời trong tích tắt!
Thuận mân mê cái phong bì, ra vẻ đăm chiêu một lúc thật lâu mới cất tiếng:
- Mẹ ơi, thật ra con cũng không muốn mẹ làm nghề bói toán này đâu. Nhưng nếu không làm việc này mẹ lại phải lăn lộn với những công việc nặng nhọc vất vả mà đồng tiền kiếm được thì không có là bao. Mẹ cũng đã lớn tuổi rồi, chúng con không muốn thấy mẹ gồng mình gánh từng đôi nước hay gò lưng ra giặt giũ quần áo cho người ta. Nên con nghĩ mẹ tạm thời làm công việc này cũng được, mình cũng đâu phải gạt gẫm gì người ta mà sợ tội lỗi. Mẹ giúp cho họ thì họ đền ơn mẹ, cũng sòng phẳng thôi mà, phải không mẹ? Chỉ vài năm nữa  em tụi con ra trường, khi đó nhất định tụi con không để cho mẹ phải làm gì nữa, mẹ chỉ ngồi chơi hưởng phước mà thôi…
Chị Phúc nghe mắt mình cay sè trước những lời nói hiếu thảo của con trai.
- Ừ, vậy tạm thời mẹ làm công việc này…
Hòa nghiêng đầu sang thì thầm với anh trai, giọng bỡn cợt:
- Để rồi anh xem, mai mốt đây mẹ mình nổi tiếng giống như… giống như ông thầy Hít trong truyện cổ tích cho mà coi!
- Em thiệt là…
Thuận giơ tay tính cốc lên đầu em gái cái nữa nhưng Hòa đã nhanh nhẹn né được, cô cười lên ha hả rồi chạy vụt ra sau.
Chị Phúc nhìn theo hai con, lòng nhập tràn hạnh phúc.

***
Quả đúng như lời cô Hằng nói hôm nào, chỉ một thời gian ngắn hành nghề mà chị Phúc đã mua được một miếng đất khá rộng và xây dựng một ngôi nhà khang trang mà trước đây dù có nằm mơ chị cũng không dám tơ tưởng đến.
Cuộc sống của ba mẹ con chị Phúc giờ đây đã không còn cái cảnh thiếu trước hụt sau quanh năm suốt tháng cứ phải chạy bở hơi tai lo chuyện cơm áo gạo tiền.
Tiếng đồn lan đi rất nhanh và rất xa, người ta tìm tới chị ngày một đông đúc, có hôm chị không còn đủ thời gian để cơm nước nghỉ ngơi gì cả.
Chị Phúc một phần thấy người ta lặn lội từ xa tới không nỡ từ chối, phần nữa chị cũng không muốn mất những đồng tiền mà người ta tự nguyện đem đến tận nhà cho chị. Cái công việc chỉ ngồi không nói suông ra rả cả ngày này có mệt đi nữa thì có thấm vào đâu so với những công việc nặng nề mà trước đây chị vẫn thường làm.
Chính vì lẽ đó chị Phúc cứ coi liên tục hết người này sang người khác. Hết ngày này sang ngày khác.
Ban đầu thấy mẹ vui, nhà cửa khang trang, thấy mẹ trẻ hẳn ra Vong Nhi cũng vui lắm, nhưng rồi dần dần thằng bé nhận thấy điều bất ổn đang xảy ra.
Vong Nhi thấy mẹ hiện giờ thật khác so với mẹ của những ngày còn lam lũ cơ hàn…
Từ cách đi đứng, nói cười của mẹ cũng mất dần cái vẻ chân chất tự nhiên vốn có. Nhiều lúc đứng ôm cổ mẹ, Vong Nhi thèm được nghe lại mùi mồ hôi oi nồng trên lưng áo mẹ, nhưng nó không thể tìm lại được nữa rồi! Giờ đây thân thể mẹ lúc nào cũng tỏa ra mùi nước hoa đắt tiền thơm phảng phất. Nó thấy mẹ dần trở nên xa lạ vô cùng.
Mẹ cũng không hề hỏi xem nó có mệt không khi cả ngày từ sáng sớm đến tối mịt phải làm cái công việc chui rúc vô đời tư của thiên hạ?
Nhiều lúc Vong Nhi cảm thấy buồn và tủi thân. Nó thấy hình như bây giờ mẹ xem nó như một công cụ để hái ra tiền chứ không còn dành cho nó tình thương như trước nữa.
Và vong Nhi cũng biết rằng, mỗi lần nó giúp mẹ đoán vận hạn cho một người là nó đã góp phần làm đảo lộn quy luật của trời đất.
Một buổi tối, sau khi mẹ khoan khoái cất số tiền kiếm được trong ngày vào két sắt, Vong Nhi thầm thì bên tai mẹ:
- Mẹ ơi, cuộc sống của gia đình mình bây giờ cũng đã đầy đủ lắm rồi phải không mẹ? Bắt đầu từ ngày mai, mẹ đừng coi nhiều người nữa mẹ nhe? Mẹ phải kiên quyết mỗi ngày chỉ xem cho đúng ba người, không có ngọai lệ người thứ tư nghen mẹ!
Chị Phúc sửng sờ một lúc rồi hỏi:
- Sao thế con? Có chuyện gì xảy ra à?
- Bây giờ thì không thấy gì, nhưng rồi chắc chắn sẽ xảy ra mẹ ạ! Chúng ta đề phòng trước vẫn hơn…
Vong Nhi buồn buồn nói.
Chị Phúc gạt ngang:
- Con lo xa nên nói vậy thôi chứ mẹ đâu thấy vấn đề gì đáng quan tâm. Mình làm việc này là giúp đời mà con, mình có hại ai đâu mà sợ tai ương quả báo chứ con?
Vong Nhi nghiêm nghị:
- Mẹ nghĩ vậy là chưa đúng rồi! Mặc dù thoạt nhìn thì việc làm của mẹ con ta rõ ràng là đã giúp cho người ta tránh đi được tai ương có thể xảy ra trong đời, hoặc giúp người ta giành lấy được những thắng lợi trong công việc.
Nhưng mẹ nghĩ kỹ lại đi, khi có người thắng tất có người thua. Mà nhiều trường hợp đáng ra cái phần thua kia sẽ nghiêng về phía người thắng, chỉ vì người đó biết tới mẹ, tìm tới đây “hối lộ” cho mẹ một số tiền là họ giành được phần thắng trong tay, còn kẻ không hối lộ đành phải chịu chết. Như vậy có công bằng không mẹ?
Và còn nữa, những người đúng ra là vào giờ đó, ngày đó họ sẽ phải gặp tai nạn đó thì mới đúng với luật nhân quả mà tạo hóa đã định ra, nhưng những kẻ hối lộ lại thoát khỏi, lại đi ngược lại luật trời, như vậy chẳng khác nào mẹ con mình chống đối lại trời đất?
Chính vì con thương mẹ, con không muốn thấy mẹ sóng nghèo khó vất vả nên con mới đồng ý giúp mẹ việc này để đời sống gia đình mình được cải thiện hơn.
Giờ thì nhà mình đã đầy đủ, có của ăn của để rồi, con nghĩ mỗi ngày mẹ chỉ xem ba người thôi cũng là nhiều rồi mẹ ạ!
Chị Phúc thở dài:
- Tại con không biết đó thôi nên mới tưởng nhà mình đã có của ăn của để. Anh chị con còn ăn học đến mấy năm nữa, rồi khi hai đứa nó ra trường mẹ phải chạy vạy lo công ăn việc làm cho chúng nó, rồi dựng vợ gả chồng, rồi lo mua nhà mua cửa… đủ thứ chuyện cần tiền con à! Nhưng thôi, nếu con không đồng ý thì mẹ cũng không ép buộc con đâu…
Nghe giọng mẹ có vẻ như hờn dỗi, Vong Nhi chân thành khuyên:
- Mẹ ơi, sống ở trên đời biết bao nhiêu mới đủ cho được hở mẹ? Mình cứ cho là đủ thì tất nó sẽ đủ thôi. Con chỉ sợ nếu kéo dài tình trạng này thì chắn chắn một ngày mẹ con mình sẽ bị đền tội. Con thì không sao rồi, vì con chỉ là một Vong Nhi, con lo là lo cho mẹ và anh chị…
- Thôi được rồi, con nói bấy nhiêu đó mẹ nghe rồi, mẹ đau đầu quá, giờ mẹ chỉ muốn ngủ thôi!
Thấy mẹ giận hờn muốn chấm dứt câu chuyện tại đó, Vong Nhi thật buồn nhưng nó nghĩ rồi một ngày mẹ sẽ hiểu được lòng nó. Nó không muốn mẹ phải trả giá vì lòng tham không đáy của con người!
Sáng hôm sau, khi coi tới người thứ ba Vong Nhi nói thầm vào tai chị Phúc nhắc nhở:
- Đây là người cuối cùng rồi mẹ nhé?
Chị gạt ngang:
- Cuối cùng sao được mà cuối hở con? Mình mới thông báo hôm nay thôi, người ta đâu biết được, người ta đã công xếp hàng từ lâu rồi, nếu mình từ chối như vậy con không sợ người ta nói mẹ con mình ỷ có tiếng rồi làm cao hay sao? Con ráng giúp mẹ một hôm nữa thôi, hôm nay người ta thấy mình dán thông báo chỉ xem đến người thứ ba thôi thì ngày mai người thứ tư đến sẽ tự khắc ra về, không đợi mình từ chối!
Vong Nhi ngao ngán khi thấy mẹ trở nên tham lam quá mức, nó biết mẹ chỉ nói thế để cố kéo dài thêm được ngày nào hay ngày ấy.
Nhưng vì nể mẹ, không muốn mẹ phải mất mặt trước mọi người, Vong Nhi vẫn kiên nhẫn xem tới người cuối cùng khi trời đã tối mịt.
Sáng hôm sau thấy mẹ vẫn lập lại những nguyên văn như cũ, Vong Nhi kiên quyết từ chối khi kết thúc ở người thứ ba.
- Con mệt mỏi rồi, con xin lỗi mẹ, mỗi ngày con chỉ có thể giúp mẹ ba người thôi, không thể giúp mẹ thêm được nữa, mong mẹ hiểu cho con, những gì cần nói con đã giải thích với mẹ rất rõ ràng rồi!
Chị Phúc quá bất ngờ trước sự kiên quyết của Vong Nhi. Chị giận lắm nhưng phải lòng.
- Thôi, con mệt thì cứ đi nghỉ, mặc mẹ xoay sở một mình cũng được, bởi vì mẹ không thể từ chối người ta được con ơi…
Và thế là chị Phúc tự mình vừa làm đạo diễn vừa làm diễn viên. Chị không cần nhờ đến Vong Nhi nữa.
Chị Phúc đã nhiều ngày tháng nghe những lời nói của Vong Nhi nên cũng đã thấm phần nào vào con người chị. Mặc dù thật sự chị không thể nhìn thấy gì kể cả quá khứ lẫn tương lai của thân chủ nhưng lời lẽ của chị vô cùng trơn tru và thuyết phục, sai đúng thế nào thì còn phải chờ kiểm nghiệm lại, nhưng trước mắt ai cũng phải mê muội trước tài ăn nói của chị.
Vong Nhi vẫn đứng một bên mẹ, lắc đầu ngao ngán. Nó thấy mẹ bây giờ liều lĩnh quá! Mẹ cứ nói bừa nói càn rồi đưa tay nhận tiền của người ta mà không cần biết tới hậu quả gì hết.
Ngày nào Vong Nhi cũng khuyên can mẹ nhưng chị Phúc vẫn lấy cớ nể tình thiên hạ để tiếp tục dấn sâu vào tội lỗi.
Bởi vì Vong Nhi chỉ giúp mẹ chỉ ba người một ngày, còn những người sau đó là do chị Phúc tự mình nói càn nói bậy nên tiếng tăm chị dần dần mai một, người đến xem cũng dần dần thứ vắng đi.
Mà ở đời hễ giậu đổ thì bìm leo. Giữa lúc chị Phúc tiếng tăm nổi như cồn thì người dân ở gần đó xem chị như một bậc thánh sống, ai cũng nể nang kính trọng. Tới khi danh tiếng chị không còn thì người ta lại xúm nhau vạch lá tìm sâu.
Người ta ganh ghét nên đi báo với nhà chức trách, chị Phúc nhiều lần bị mời lên mời xuống vì cái tội coi bói lường gạt người khác.
Bây giờ thì thỉnh thoảng mới có một vài người tìm tới chị, mà tiền công họ trả cho chị cũng chẳng được bao nhiêu.
“Bà thầy bói đó đã hết thời!” Đó là câu kết luận mà người ta dành cho chị Phúc.
Chị Phúc buồn lắm. Vì tiền đang vô ào ào bỗng bất ngờ đứng chựng lại thì không buồn sao được.
Trong thâm tâm, chị Phúc cho rằng mọi việc là do Vong Nhi gây ra, vì nếu Vong Nhi đừng bày ra cái vụ chỉ coi cho ba người trong một ngày thì làm gì chị phải cương bừa bãi cho đến nỗi mất hết danh tiếng thế này.
Nghĩ là nghĩ vậy thôi chứ chị đâu dám ngang nhiên chống lại Vong Nhi. Dù nó là một đứa bé, nhưng lại là một hồn ma của đứa bé thì chị biết mình không có đủ năng lực để mà chống nói, thì thôi vậy, đành chìu theo nó cho mọi việc được êm xuôi.
Nhưng từ đó tình cảm giữa chị Phúc và Vong Nhi cứ lợt phai dần. Mỗi bữa ăn chị Phúc vẫn không quên khấn gọi mẹ con Vong Nhi, nhưng đó hoàn toàn là những lời trống rỗng, giống như một chương trình được cài đặt sẵn hễ tới lúc là tự động phát ra, không chứa đựng bất kỳ một chút tình cảm nào trong đó…
Vong Nhi cũng vậy, nó đã bỏ cái thói quen ôm choàng lấy cổ mẹ, nó cảm thấy giữa nó và mẹ giờ đây sao mà gượng gạo đến buồn cười…
- Mẹ ơi, chắc con sẽ phải từ giã mẹ!
Vong Nhi lên tiếng.
- Sao thế con?
Chị Phúc hỏi với vẻ thờ ơ.
- Con sắp đến ngày phải đi đầu thai rồi mẹ ạ!
Vong Nhi vừa nói vừa nhìn chăm chăm vào mẹ, nó mong chờ một biểu tượng cảm xúc xuất hiện trên gương mặt người đàn bà mà lâu nay nó luôn gọi tiếng mẹ thân thương trìu mến.
- À, thế à? Mẹ mừng cho con…
Gương mặt chị Phúc vẫn vô cảm khi thốt ra những lời nói đó.
Vong Nhi buồn rầu.
Mấy lúc gần đây nó cứ trăn trở hoài không biết việc làm của mình là đúng hay sai?
Vì thương mẹ, không muốn mẹ phải khổ sở trăm bề, nên nó đã giúp mẹ làm công việc đó.
Và cũng chính vì vậy mà Vong Nhi đã làm mất đi một người đàn bà hiền lương chân chất ngày nào. Đồng tiền đã làm thay đổi mọi thứ. Từ căn nhà lụp sụp nghèo nàn biến thành ngôi nhà to đẹp, từ một phụ nữ hiền hòa giàu tình cảm trở thành một người đàn bà vô cảm và thủ đoạn chỉ biết tới đồng tiền.
Giúp mẹ là sai sao?
Vong Nhi thật sự hoang mang trước câu hỏi đó.
Nó thấy cuộc đời con người sao mà quá nhiều rắc rối, không một ai bằng lòng với những gì mình có được trong tay, ai cũng nhìn vào cái mà người khác có để ước mơ khao khát.
Chính bởi điều đó mà con người cứ phải quẩn quanh trong bể khổ không thể thoát ra được bên ngoài.
Vong Nhi chưa được làm người, vậy mà nó cũng đã bị dòng đời cuốn vào đến nghiêng ngả…
Buồn quá, buồn thật nhiều!
Vong Nhi thầm than như thế. Nó thèm thấy lại cảnh gia đình mẹ đầm ấm như xưa, một hai củ khoai lang ba mẹ con cũng nhường qua đẩy lại, đêm mưa thì ai cũng dành ngồi chỗ dột để che chắn cho người khác…
Còn bây giờ thì sao?
Từ lúc gia đình trở nên khá giả, Thuận không còn chuyên tâm vào việc học hành nữa. Anh trở nên chơi bời lêu lỏng, cặp bồ cặp bịch lung tung, nhiều khi bỏ nhà đi chơi suốt mấy ngày đêm liên tiếp mà không nói với mẹ câu nào.
Chị Phúc rầy la nhiều lần không được, chị chỉ biết lặng lẽ thở dài mỗi khi thấy Thuận vắng nhà.
Hòa có đỡ hơn anh trai một chút. Cô vẫn lo học hành nhưng cũng đã đua đòi quần này áo nọ, xe cộ lung tung.
Cả hai đứa con đều trở nên ích kỷ chỉ biết nghĩ tới riêng bản thân mình mà thôi.
Nhìn cảnh gia đình mẹ mà Vong Nhi thấy buồn nẫu ruột.
Vong Nhi thầm nghĩ, nếu như vẫn giữ cuộc sống nghèo nàn lúc trước thì chắc có lẽ mẹ con họ vẫn thương yêu đùm bọc lẫn nhau chứ không sống riêng biệt như bây giờ.
Bây giờ, mỗi khi về nhà là Hòa, Thuận lại chui tọt vào phòng riêng của mình đóng chặt cửa lại. Cả hai chỉ trao đổi với mẹ những lúc cần tiền hoặc cần đáp ứng điều gì đó cho bản thân.
Chị Phúc sống trong nhà mình mà thấy thật bơ vơ lạc lõng.
Những ngày nhà còn dập dìu người lui tới chị không thấm thía lắm nỗi cô đơn, vì suốt ngày bận rộn, tối đến còn phải kiểm điểm tiền bạc thu được trong ngày, mệt nhoài và lăn ra ngủ, đôi khi có buồn thì cũng thoáng qua rồi nhanh chóng chị lại nghĩ về những điều khác, xa xôi hơn.
Nhưng từ khi vắng khách, chị Phúc suốt ngày quanh quẩn một mình thì chị mới thấm được nỗi buồn cô quạnh.
MaËc dù chị biết bên cạnh chị vẫn có Vong Nhi, nhưng thật sự chị không thể thương yêu quyến luyến Vong  Nhi như trước đây được nữa…
Bây giờ nghe Vong Nhi bảo rằng nó sẽ phải từ giã chị để đi đầu thai, chị Phúc cũng lấy làm lạ là tại sao mình không cảm thấy buồn vui gì trước cái tin đó.
Ừ, ngẫm ra nó với mình có là gì của nhau đâu, mặt mũi nó thế nào mình cũng còn chưa biết nữa là…
Nhưng dù sao cũng nhờ có Vong Nhi mà gia đình chị mới có được ngày hôm nay, chị vẫn biết ơn nó, nhưng chị rất chán khi phải nghe nó lặp đi lặp lại cái câu sẽ phải đền tội gì đó sau này.
Ừ thôi thì nó đi lúc này cũng tốt, tốt cho nó và cả cho mình nữa…
Chị Phúc hỏi bâng quơ:
- Con thích ăn gì? Sáng mai mẹ sẽ mua về cho con ăn?
Vong Nhi rưng rưng nước mắt.
Ôi, ước gì câu nói đó đi kèm với một cử chỉ trìu mến thì nó sẽ hạnh phúc biết bao…
- Dạ thôi, khỏi mua đi mẹ… Sáng mai con đi sớm!
- Thế à?
Hai tiếng “thế à” thoát khỏi đôi môi mẹ nghe sao thờ ơ và lạnh lùng đến vậy?
Vong Nhi chưa được làm người, tiếng khóc chào đời của nó chưa một lần được cất lên nhưng sao lúc này nó cảm thấy mắt mình nhòe nước…
Sao thế nhỉ? Mình chỉ mới là một bóng ma nhỏ bé bên cạnh cuộc đời mà đã phải chịu đắng cay của nhân tình thế thái thì trách gì kiếp con người lại nhiều đau khổ truân chuyên đến thế!
Suốt đêm đó Vong Nhi không ngủ, nó ngồi cạnh bên mẹ, thấy mẹ trăn trở rồi thở dài thườn thượt làm nó lại nhớ về những ngày khốn khó đã qua…
Nó biết sự trở trăn và tiếng thở dài của mẹ không phải dành cho nó nhưng sao nó vẫn thấy ấm lòng… Bởi vì nó sợ sự vô cảm nơi mẹ biết bao nhiêu…
Sáng sứom Vong Nhi lên đường, nó có được một nguồn an ủi lớn lao trước giờ ly biệt, đó là khi chị Phúc dang rộng vòng tay ra và khẽ nói:
- Con cho mẹ được ôm con một lần đi, Vong Nhi!
Vong Nhi nhận thấy cái cử chỉ và câu nói ấy của mẹ thật chân thành, thật tình cảm biết bao.
Nó muốn gào to lên:
- Mẹ ơi, mẹ hãy luôn luôn như thế này nghe mẹ!
Nhưng nó đã không làm thế, nó lặng lẽ đứng vào giữa vòng tay mẹ mà cảm nhận được hơi ấm của tình mẫu từ đan lan tỏa khắp cái cơ thể mong manh sương khói của nó…
Còn chị Phúc, mãi đến giây phút này chị mới nhận thấy hình như giữa chị và Vong Nhi cũng có một tình mẫu tử thiêng liêng sâu sắc.
- Con ơi…
Chị Phúc khẽ kêu lên, nước mắt chị bắt đầu tuôn chảy.
Vong Nhi không kiềm được lòng mình, nó cũng bật ra tiếng khóc…
Cuộc chia ly giữa hai mẹ con trở nên vô cùng bịn rịn mà không ai có thể ngờ trước được!

***
Từ ngày Vong Nhi đi rồi chị Phúc càng cảm thấy cô đơn, trống vắng. Mỗi khi thấy Hoà hoặc Thuận về nhà, chị mừng lắm, nhưng chưa kịp nói gì thì chúng nó lại đi tiếp hoặc vào phòng kêu buồn ngủ hoặc bận học bài.
Hình như cả hai đứa đều muốn tránh mặt chị.
Chị thèm một bữa cơm đầm ấm có đủ mặt ba mẹ con biết bao nhưng lâu rồi vẫn chưa thực hiện được.
Ngày xưa khốn khó, bữa ăn nào cũng không đủ no, thức ăn chỉ qua loa vài ba cọng rau con cá gọi là vậy mà sao đầm ấm quá!
Còn bây giờ muốn ăn gì mà chẳng được, nhưng chị lại phải thường xuyên ngồi một mình trước mâm cơm đầy ắp thức ăn, hoạ hoằn lắm mới có mặt thêm một đứa.
Chẳng lẽ cái giá phải trả mà Vong Nhi đã nhiều lần nói với chị chính là đây sao?
Chị Phúc lắc đầu, cố xua đi những ám ảnh không vui.
- Không đâu, hai đứa tụi nó sắp ra trường rồi, nghe đâu dang phải làm luận văn, làm đề án gì đó nên mất nhiều thời gian thế thôi! Hai đứa nó tập trung vào bài vở quá nên mới xao lãng gia đình, mình cũng không nên trách nó. Chỉ vài tháng nữa thi cử xong xuôi, chúng nó lại quay về đây cười giỡn cả ngày tha hồ cho mình la mắng…
Chị tự biện hộ để an ủi chính mình.
Nhưng tận trong thâm tâm chị vẫn biết đó chỉ là những lời biện hộ rỗng tuếch mà thôi!

***
Chị Phúc đang ngồi trên chiếc xích đu trước nhà, trông ra thấy Hòa đẩy cổng đi vào chị mừng rỡ:
- Hôm nay về sớm thế con gái?
Hòa phụng phịu:
- Mẹ coi anh Hai kìa, anh Hai lấy xe con đi từ mấy hôm nay mà không chịu trả lại cho con gì hết!
Chị Phúc ngạc nhiên:
- Vậy chứ xe nó đâu?
- Ảnh bán mất tiêu từ lâu rồi, mẹ không biết sao?
Hòa đáp gọn lỏn.
Chị Phúc giật mình:
- Nó dám bán xe mà không hỏi qua ý mẹ sao? Sao con không nói cho mẹ hay?
Hòa lầm bầm:
- Chuyện của ảnh, con mà xía vô là ảnh lại mắng con là thứ đồ nhìeu chuyện. Vả lại con cũng tưởng mẹ biết rồi…
- Nó mượn xe con làm gì?
Chị Phúc nén giận hỏi tiếp.
- Ảnh nói mượn xe đi Vũng Tàu chơi với bạn một ngày, vậy mà tới nay  đã ba ngày rồi vẫn không thấy tăm hơi ảnh đâu hết.
Hòa nhăn nhó.
- Trời ơi, nó đi như vậy còn chuyện học hành thì sao?
Chị Phúc tức tối.
Hòa trố mắt nhìn mẹ ngạc nhiên:
- Ủa, ảnh bị đuổi học mấy tháng nay rồi mẹ vẫn chưa biết sao?
Chị Phúc chới với:
- Trời ơi, đã xảy ra chuyện như vậy mà sao không đứa nào nói cho mẹ biết hết vậy trời? Hòa ơi, sao con không nói với mẹ?
Thấy mẹ có vẻ đau khổ quá Hòa cũng hơi lo, cô biện bạch:
- Con nghe anh Hai nói đã nói với mẹ rồi nên con không nhắc lại làm gì, vả lại con đi sớm về tối cũng không mấy khi nói chuyện với mẹ nên không nhớ…
Chị Phúc đổ gục xuống, rên rỉ:
- Trời ơi, con với cái! Bây giờ nó sống trong nhà mà giống như người xa lạ vầy nè trời! Con ơi là con ơi…
- Mẹ! Có gì mẹ chờ anh Hai về rồi nói với ảnh, mẹ kêu khóc như vậy liệu có ích lợi gì không? Hay chỉ làm cho người ta dòm ngó chê bai nhà mình?
Hòa càu nhàu rồi đi một nước vô phòng, bỏ mặc mẹ một mình với nỗi đau buồn tức giận.
Chị Phúc đã đặt biết bao kỳ vọng vào hai đứa con này. Chị nào có quản gì nhọc nhằn mưa nắng cốt để lo cho con ăn học thành tài. Vậy mà khi nhà cửa đã đàng hoàng, cái ăn cái mặc không còn là nỗi lo canh cánh bên lòng nữa thì chúng nó lại sanh tật, đâm hư thân mất nết.
Thằng Thuận của chị suốt mười hai năm học, không năm nào không được lãnh phần thưởng xuất sắc cuối năm.
Ngày nó chuẩn bị vào đại học, nó còn nói chắc chắn rằng chỉ vài năm sau, khi anh em nó ra trường, chúng nó sẽ không cho chị làm bất cứ điều gì mà chỉ để chị ngồi không hưởng phước mà thôi.
Chị Phúc không phải muốn chờ cái ngày được không hưởng phước như lời hứa hẹn của con, cái điều mà chị chờ mong là thấy con được công thành danh toại, ổn định việc làm rồi lo tới chuyện dựng vợ gả chồng cho hai đứa nó.
Biết bao nhiêu công sức và tình thương yêu chị đã đầu tư vào đó, vậy mà… khi chỉ còn vài tháng nữa là kết thúc mấy năm Đại học, thằng con của chị lại làm gì đến nỗi bị nhà trường buộc thôi học thế kia?
Chị Phúc cảm thấy đau đớn như vừa bị thêm một lần phản bội nữa trong đời!
Chị gọi to:
- Hòa ơi, Hòa! Ra đây mẹ hỏi chút!
- Mẹ hỏi gì nữa đây?
Hòa cằn nhằn nhưng cô đi ra ngồi bệt xuống thềm nhà cạnh bên chiếc xích đu của mẹ.
- Con có biết thằng Thuận làm nên tội gì đến nỗi trường đuổi học nó không vậy con?
Chị Phúc cố hỏi con gái bằng giọng ôn tồn.
- Thì ảnh cứ trốn học đi chơi dài dài, bị cảnh cáo nhiều lần mà đâu có sợ. Các mộ học ảnh thi rớt còn nợ lại chồng chất, nhà trường xét thấy không thể cứu vãn được nữa nên mới quyết định đuổi học.
Hòa kể nghe nhẹ tênh giống như đang kể chuyện của một người nào đó hoàn toàn xa lạ với cô.
- Con biết anh Hai bỏ học đi chơi sao không về nói với mẹ một tiếng để mẹ biết mà kịp thời uốn nắn nó, sự việc đã ra tới nông nỗi này rồi mẹ mới hay thì còn làm gì được nữa đây?
Chị Phúc trách con.
Hòa cũng không vừa, mới nghe mẹ nói vậy cô đã lu loa lên:
- Trời ơi, bộ mẹ tưởng anh Hai là đứa bé lên ba và con là cô bảo mẫu hay sao mà mẹ nói vậy? Ở trường con cũng có trăm công ngàn việc của con chứ, có rảnh rang đâu mà theo dõi anh Hai giùm cho mẹ! Đến chừng mọi việc hết thuốc chữa, nhà trường thông báo rộng rãi thì con mới biết, chứ trước đó con cũng có biết gì đâu? Ảnh có thân mà không biết lo thì ráng chịu, sao mẹ lại trách con…
Chị Phúc nghẹn ngào:
- Mới đây các con còn là những đứa ngoan ngoãn, biết yêu thương, quan tâm đến nhau từng chút một, nhưng rồi vì đâu và từ bao giờ các con lại trở thành những người xa lạ với nhau, xa lạ cả với mẹ ruột của mình thế hở Hòa? Mẹ thật không hiểu nỗi các con. Hồi nhà ta còn nghèo khó, mẹ chỉ mơ ước lo cho các con được ấm no đầy đủ để các con tập trung cho việc học, vậy mà mẹ đâu ngờ được là khi đã đầy đủ rồi thì các con không còn động lực để cố gắng nữa….
- Mẹ ơi, con vẫn ăn học đàng hoàng mà mẹ?
Hòa có vẻ xúc động khi thấy mẹ khóc.
Chị Phúc vẫn không nén được nghẹn ngào:
- Con vẫn ăn học đàng hoàng, những giữa mẹ con ta đã không còn như trước nữa… Mẹ có cảm giác hai con không còn cần tới mẹ nữa rồi, nhiều lúc mẹ nghĩ nếu mẹ có chết đi chắc hai con cũng không thấy có điều gì mất mát…
Hòa hoảng hốt ôm lấy mẹ:
- Mẹ ơi, mẹ đừng nghĩ vậy, chúng con vẫn cần có mẹ, vẫn rất yêu thương mẹ, mẹ ơi…
Chị Phúc vừa khóc, vừa kể lể với con gái tất cả những nỗi niềm mà thời gian gần đây chị phải đeo mang trong lòng.
- Thôi, con về phòng lo bài vở đi, mẹ đã nói hết với con những gì mẹ muốn nói rồi đó!
Cuối cùng chị Phúc khẽ bảo.
Hòa ngồi nán lại nói chuyện với mẹ một chút rồi đứng lên đi vào phòng với vẻ uể oải.
Cô cũng đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, chán ngán cuộc sống gia đình mình rồi.
Thấy mẹ khóc, Hòa rất đau lòng. Cô không biết từ khi nào giữa mình, anh trai và mẹ không còn giữ được mối liên hệ mật thiết ấy nữa?
Đúng rồi! Tất cả bắt đầu từ những ngày mẹ lao vào kiếm tiền bằng nghề bán nước bọt.
Nhà cửa lúc nào cũng có người ra vô tấp nập, mẹ tiếp khách không ngơi nghỉ thì còn thời giờ đâu mà chuyện trò đùa giỡn với hai con.
Hòa và anh trai mỗi lúc về nhà là đi thật nhanh vào phòng riêng của mình để tránh những ánh mắt của những người đến xem bói.
Cả hai anh em đều sợ khi ra đường bị người ta chỉ trỏ:
- Đó, đó! Nó chính là con của của bà thầy bói Phúc!
Trước kia, khi mẹ còn làm lụng vất vả bằng những nghề chân tay nặng nhọc, chưa bao giờ Thuận và Hòa cảm thấy mặc cảm hay xấu hổ với bạn bè, nhưng từ lúc mẹ chuyển qua nghề này, cả nhà được ăn trắng mặc trơn, mẹ lại không lam lũ nữa nhưng thật sự cả Thuận lẫn Hòa đều không muốn bạn bè biết đến. Hai đứa rất xấu hổ mỗi khi nghe ai đó nhắc tới cái nghề hiện nay của mẹ. Mặc dù người ta khen ngợi đi nữa cũng không làm cho chúng cảm thấy tự hào.
Với Thuận và Hòa, cái nghề này có gì đó không lương thiện, mặc dù cả hai đều biết mẹ chúng không lừa gạt ai.
Cái hố ngăn cách giữa mẹ con bắt đầu lớn dần từ đó.
Nhà sẵn tiền, lại là những đồng tiền có được một cách nhẹ nhàng như vậy nên mỗi khi tiêu xài hơi quá một tí cả Thuận và Hòa đều không còn cảm giác xót xa, tiếc nuối như trước nữa.
Thuận bắt đầu chứng tỏ bản lĩnh của mình bằng những cuộc vui vô bổ. Giờ giấc đi về của hai em không bị ai kiểm soát nên cả hai tha hồ tự tung tự tác.
Hòa vẫn chăm chỉ học hành, nhưng kết quả học tập cũng không đạt thứ hạng cao như những năm trước. Hòa học vì nghĩ đó là bổn phận thế thôi, cô đã không còn cái quyết tâm phấn đấu để vươn lên khỏi cuộc sống đói nghèo.
Riêng Thuận, việc học hành đã bị cậu ta bỏ lơ đi từ lúc đặt chân vào chốn ăn chơi của đám công tử nhà giàu.
Hòa thấy bây giờ mẹ không làm nghề đó nữa vẫn hơn. Cô tự nhủ, bắt đầu từ hôm nay mình sẽ quan tâm tới mẹ nhiều hơn nữa, không để mẹ phải cô đơn trong ngôi nhà vắng vẻ thế này.
Và anh Hai nữa, lúc nào ảnh về, mình phải la ảnh một trận. Hai anh em mình phải sửa đổi, phải trở lại làm những đứa con ngoan của mẹ như trước đây.
Dù mẹ có làm gì đi nữa cũng là để nuôi anh em mình mà? Sao lại vì chuyện đó mà anh em mình trở nên hư hỏng như hiện tại?
Hòa ân hận lắm. Vừa vô tới phòng cô lại quay trở ra, đến bên ghế xích đu ôm choàng lấy cổ mẹ:
- Mẹ ơi, con xin lỗi! Thật tình… con với anh hai có lỗi nhiều lắm. Chúng con không muốn thấy mẹ khóc nữa đâu, chúng con sẽ thật ngoan để mẹ con mình lại vui vẻ giống như ngày xưa, mẹ nhé?
Chị Phúc òa khóc, ghì chặt lấy đứa con gái trong vòng tay.
- Con ơi… mẹ vui lắm, mẹ vui lắm khi nghe con nói được những lời như vậy!
Chị quay qua kéo chiếc khăn vắt bên cạnh để lau nước mắt, sịt mũi một cái rồi nói:
- Bây giờ mẹ con mình chờ anh Hai con về, chúng ta sẽ nói chuyện với nhau. Những lỡ lầm của các con mẹ sẽ bỏ qua hết, nhưng hai đứa phải ăn học cho thật đàng hoàng, mục đích đời mẹ chỉ có bấy nhiêu thôi. Nếu như khi cuộc sống khấm khá hơn lại phải đánh đổi bằng sự bê tha trác táng của anh em con, thì mẹ thà làm một người gánh nước mướn, làm người đi ở đợ cho kẻ khác như hồi đó để các con lại trở về là những đứa con ngoan của mẹ…
Chị Phúc đã quyết tâm rồi, chị sẽ phải quan tâm nhiều hơn đến hai con. Thằng Thuận về, nhất định chị sẽ…
- Có ai ở nhà không?
Nghe tiếng gọi cửa gấp rút, chị Phúc ngơ ngác, giục Hòa:
- Con chạy ra cổng xem ai tìm nhà mình vậy con?
Tuy chị Phúc bảo con gái đi ra cổng, nhưng chị vẫn đứng lên nối gót theo sau.
Ngoài cổng là một người mặc sắc phục cảnh sát, chị Phúc bắt đầu thấy run run trong bụng:
- Dạ… cậu tìm nhà chúng tôi có chuyện gì không ạ?
Hòa chưa kịp hỏi thì chị Phúc đã lên tiếng.
Anh cảnh sát nhìn chị Phúc vẻ ái ngại:
- Dạ… có phải nhà này có cậu con trai tên là Thuận không ạ?
Chị Thuận vịn chặt cánh cổng để bớt hồi hộp:
- Đúng… Đúng rồi! Có gì không, cậu?
Anh cảnh sát mặt mày non choẹt hơi tỏ vẻ bối rối:
- Cháu… cháu xin báo để bác được biết, anh Thuận đã gây ra tai nạn giao thông nghiêm trọng ở Vũng Tàu, bản thân anh hiện nay cũng đang hôn mê sâu, không biết có vượt qua được hay không…
Nghe chưa hết câu, hai chân chị Phúc đã nhũn ra, dù tay vẫn cố níu chặt cổng rào nhưng chị Phúc đã từ từ khụyu xuống, anh cảnh sát và Hòa hoảng hốt, cùng chạy tới đỡ chị vào nhà.
- Nó… thằng Thuận… nó hiện đang ở đâu?
Chị Phúc thều thào.
Anh cảnh sát trả lời:
- Anh Thuận gây tai nạn ở Vũng Tàu, nhưng hiện tại ảnh đã được chuyển vào bệnh viện Chợ Rẫy, đây là số phòng của ảnh.
Dứt lời, anh cảnh sát lục tìm trong cặp hồ sơ đang cầm trên tay lấy ra một mảnh giấy nhỏ, trên đó có ghi rõ số phòng, số giường mà Thuận đang nằm đưa cho Hòa.
Hòa từ nãy tới giờ vẫn như người mất hồn, cứ đứng trơ ra nhìn mẹ và người cảnh sát. Mãi đến lúc này cô mới hoàn hồn, nhận biết được tính chất nghiêm trọng của sự việc, cô run rẩy cầm lấy tờ giấy mà nước mắt lăn dài…
- Xin phép bác, xin phép cô… tôi về!
Anh cảnh sát vừa quay đi, chị Phúc vùng dậy, hối con gái:
- Hòa, con mau mau chuẩn bị một ít đồ đạc gì đó rồi chở mẹ vô bệnh viện!
Hòa cản:
- Không, mẹ ơi! Mẹ cứ ở nhà đi, để con vô đó lo cho anh được rồi, sức khỏe mẹ như thế này, mẹ có chịu đựng được không?
- Không chịu được mẹ cũng phải cố mà chịu đựng! Mẹ không thể ở nhà được đâu con! Nhanh nhanh lên đi con..
Chị Phúc lập cập đứng lên thay vội áo quần.
Hòa thấy mắt mẹ mình vẫn ráo hoảnh nên vô cùng lo lắng. Cô hiểu rằng, với những nỗi đau to lớn thường không làm cho người ta rơi nước mắt được!

****
Hai mẹ con dắt tay nhau bươn bã đi dọc theo những dãy hành lang đầy những bệnh nhân mang thương tích trên người hoặc những thân nhân nét mặt căng đầy lo lắng.
Trước phòng bệnh nặng, không khí trầm uất càng làm cho chị Phúc và Hòa như muốn nghẹt tim.
Không mất nhiều thời gian, hai mẹ con đã tìm ra được giường bệnh của Thuận, nhưng nếu không có tờ giấy của người cảnh sát thì cả hai cũng khó lòng nhận biết.
Đầu cổ, tay chân của Thuận quấn băng trắng toát, chỉ ló ra đôi mắt nhắm nghiền.
- Con ơi…
Chị Phúc nhào tới muốn ôm chặt đứa con đang nằm bất động với đủ thứ dây nhợ truyền dịch trên người, nhưng sợ làm con đau, hai tay chị khựng lại rồi như chới với giữa khoảng không.
Hòa nhanh chân bước tới dìu mẹ ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường anh trai.
- Con ơi, con làm chi mà ra nông nỗi này? Trời phật ơi, xin hãy cứu lấy con trai tôi, tôi sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình để cứu lấy nó, trời ơi…
Chị Phúc không ngăn được nỗi thương tâm, chị khóc lả người.
Hòa đặt tay lên vai mẹ:
- Mẹ ráng bình tĩnh đi mẹ, còn phải lo cho anh, nếu mẹ cứ như vậy, thì con biết làm sao đây?
Cúi xuống lau nước mắt cho mẹ mà nước mắt hòa cũng tuôn rơi lã chã.
Bất chợt chị Phúc rùng mình khi nhớ tới câu nói hôm trước của Vong Nhi:
- Chắc chắn một ngày sẽ bị trả quả…
Chị hoảng hốt than thầm:
- Trời ơi, quả báo là đây sao? Vong Nhi ơi, hãy cứu lấy anh, hãy giúp mẹ lần sau cùng đi con ơi… Vong Nhi ơi…
Chị Phúc được bác sĩ cho biết với tình trạng hiện nay của Thuận thì không còn nhiều hy vọng, nhưng chị quyết định còn nước còn tát, chị sẽ chiến đấu tới cùng.
Những đêm ở bệnh viện, những lúc khuya khoắt vắng người, chị Phúc lại lang thang một mình ra sân thầm thì van vái, kêu gọi Vong Nhi.
Rồi như một phép lạ, một buổi sáng Thuận bất ngờ tỉnh lại mà không hề có một dấu hịêu báo trước nào, gây sửng sốt cho toàn thể các y bác sĩ ở đó, trường hợp này quả là hiếm khi xảy ra!
Chị Hậu sung sướng như điên khi thấy con trai đã vượt qua lưỡi hái của tử thần, nhưng chị hoàn toàn không biết được một điều: Thuận, con trai chị chỉ còn lại thân xác mà thôi, linh hồn nó đã vĩnh viễn ra đi, linh hồn hiện đang tồn tại trong cơ thể Thuận chính là Vong Nhi, đứa bé đã một thời gian quấn quýt yêu thương bên cạnh chị!
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu 

                                         BÓNG MA

 
Hảo nhìn thẳng vào mắt Bình, run giọng hỏi:
- Anh đừng giấu em! Nếu giữa hai người hoàn toàn không có chuyện gì thì tại sao cô ấy lại nhắn tin cho anh bằng những lời lẽ ngọt ngào nũng nịu đến như vậy?
Bình ôm đầu:
- Trời ơi, anh đã nói bao nhiêu lần rồi mà em không chịu tin, giờ anh còn biết nói gì nữa đây? Chẳng qua cô ấy chỉ muốn trêu ghẹo anh thôi mà, chứ nếu anh có gì, anh đã phải đề phòng, xóa mất tin nhắn đó thì làm sao em biết mà hạch hỏi anh từ hôm qua tới nay muốn nổ cái đầu như vầy?
Hảo rưng rưng nước mắt:
- Anh biết em thương anh hết lòng mà, em cũng không đòi hỏi anh phải yêu thương em trọn đời trọn kiếp, bởi vì em biết tình yêu là một cái gì đó không có gì bảo đảm được. Em chỉ cần anh thành thật với em thôi, khi nào anh hết yêu em hoặc anh yêu người nào đó nhiều hơn em thì hãy cho em biết, để chúng mình chia tay mà vẫn còn giữ được những điều tốt đẹp về nhau…
Bất chợt Bình nhào tới ôm chầm lấy Hảo, hôn lấy hôn để lên khắp mặt mũi cô. Anh nói trong hơi thở hổn hển:
- Hảo ơi, em đừng có nghĩ lung tung nữa! Anh chỉ yêu em, yêu một mình em mà thôi… Em đừng nghi ngờ mà tội nghiệp cho anh. Để chứng minh tình yêu của mình, bây giờ anh chính thức cầu hôn em, em đồng ý làm vợ anh nghe Hảo?
Hảo sững người trước lời cầu hôn đột ngột của Bình. Cô lắp bắp:
- Anh… Anh nói thật?
Bình âu yếm nhìn Hảo:
- Em không tin anh sao? Những gì anh dành cho em từ bao lâu nay không đủ nói lên tình cảm của anh dành cho em sao, Hảo?
Tự nhiên trong giờ phút này, tất cả những ghen hờn, buồn giận trong lòng Hảo tiêu tan đâu mất hết. Cô cảm thấy hối hận vì những nghi ngờ vớ vẩn của mình. Hảo nhớ lại tất cả những lời nói ngọt ngào, những cử chỉ ân cần âu yếm và những điều tốt đẹp mà Bình đã mang đến cho cô trong suốt hai năm trời yêu nhau, và Hảo tự trách mình đã không đặt trọn lòng tin nơi Bình, chỉ vì mấy dòng tin nhắn vu vơ đó mà suýt chút nữa đã làm cho tình yêu của hai người rạn nứt.
- Hảo ơi, em đồng ý làm vợ anh không?
Bình tha thiết.
Hảo bối rối:
- Anh… anh làm em bất ngờ quá… em chưa kịp suy nghĩ! Anh cho em thêm thời gian nhé, được không anh?
- Nếu đã thương anh thật lòng, thì quãng thời gian qua chưa đủ cho em sao Hảo?
Bình trách cứ.
Hảo ôm Bình, nũng nịu:
- Không phải… nhưng ít ra… anh cũng phải cho em bình tĩnh lại đã, anh làm em bất ngờ quá đi mất!
Bình đẩy Hảo ra, nắm chặt hai vai và nhìn thẳng vào cô, nghiêm giọng:
- Anh muốn biết em có thật sự yêu anh không?
Hảo cười e thẹn:
- Sao anh hỏi vậy? Anh không biết em yêu anh đến mức nào à?
Bình gật đầu:
- Anh biết, nhưng anh vẫn muốn nghe chính miệng em xác nhận. Em trả lời anh đi Hảo, em có yêu anh không?
Hảo nghiêng đầu cười với Bình:
- Có! Em yêu anh nhất trên đời.
Bình vẫn nghiêm mặt:
- Em có đồng ý làm vợ anh không?
Hảo nhìn lướt qua Bình rồi khe khẽ gật đầu, nói nhỏ:
- Có, em rất muốn…
Bình đứng phắt dậy bế bổng Hảo trên đôi cánh tay rắn chắc của mình và hét vang:
- Anh cảm ơn em! Em khiến anh vô cùng sung sướng và hạnh phúc Hảo ơi…! Anh cảm ơn em…
Hảo rưng rưng nước mắt vòng tay ôm chặt lấy Bình.
Bình bế Hảo đi thẳng vào phòng, Hảo như mê đi trong niềm hạnh phúc, đến lúc cô nhận ra thì đã được Bình đặt nằm trên chiếc giường nệm trắng tinh.
- Anh Bình… không… Đừng anh…!
Bình ôm chặt Hảo:
- Em đồng ý làm vợ anh mà, phải không Hảo? Chúng mình sẽ là vợ chồng… Anh yêu em quá Hảo ơi…
Những lời nói của Bình đã làm tiêu tan hết những phản kháng của Hảo.
- Anh sẽ cưới em, đúng không Bình?
Hảo hỏi nhỏ
Bình gắn lên môi Hảo một nụ hôn dài rồi mới nói:
- Chúng mình sẽ cưới nhau, chúng mình sẽ là vợ chồng…
Hảo như chìm trong hạnh phúc, chìm trong những lời ngọt ngào âu yếm của Bình. Cô sung sướng dâng hiến cho Bình trọn vẹn cuộc đời con gái trinh nguyên của mình mà không một chút đắn đo, tiếc nuối…

***

Giữa lúc Hảo hớn hở chờ đón cái ngày được mặc áo cô dâu như lời Bình hứa hẹn, thì Bình lại tỏ vẻ hững hờ, không nhắc gì tới chuyện cưới hỏi nữa. Và cuối cùng thì Hảo cũng đã nhận ra điều đó.
- Anh Bình, khi nào thì chúng ta mới thành vợ chồng?
Hảo lo lắng hỏi.
Bình ngó lơ ra đường:
- Từ từ đã em, mình chưa có sự nghiệp vững chắc, cưới nhau sớm sẽ khổ lắm!
Hảo rưng rưng:
- Anh và em đều có việc làm ổn định, có nhà riêng. Mình hơn hẳn rất nhiều người kia mà? Anh thấy ngững người công nhân không? Họ sống nhà thuê, đồng lương ít ỏi nhưng họ vẫn lấy chồng cưới vợ và sống hạnh phúc bên nhau đó thôi!
Bình nhăn mặt:
- Sao em lại so sánh mình với đám công nhân? Họ khác, họ có thể sống thiếu thốn, vất vả, nhưng anh không muốn vợ con anh phải khổ. Anh cần có sự nghiệp thật vững trước khi lấy vợ, sinh con…
Hảo cắn môi, đắn đo một chút rồi nói:
- Nhưng bây giờ chúng mình đã sắp có con với nhau rồi, anh tính sao đây?
Bình giật nảy người khi nghe Hảo nói.
- Cái gì? Em nói thật hay chơi đó?
Hảo thút thít:
- Em có thai hơn hai tháng rồi… Cứ tưởng sẽ cưới nhau nay mai, không ngờ anh cứ lần lựa mãi…
Bình đứng lên, đi tới đi lui một lúc rồi đến bên Hảo ôm vai cô:
- Hảo à, em phải biết nhìn xa trông rộng một chút. Tụi mình đều còn trẻ, tương lai còn dài lắm, và thời điểm này là thời điểm để mình phát huy năng lực để thăng tiến. Nếu mình lập gia đình lúc này, trách nhiệm giữa vợ chồng, con cái sẽ ngăn cản bước tiến của cả anh và em… Em… em bỏ đứa con đó, được không em?
Hảo như bị điện giật, cô lùi ra xa Bình, trố mắt nhìn anh như nhìn một người nào đó hoàn toàn xa lạ và đáng sợ lắm.
- Anh nói sao?
Hảo gằn giọng.
Bình ôm đầu vẻ khổ sở:
- Ý anh là… mình hãy chờ một thời gian nữa hãy có con…
Hai hàng nước mắt chảy dài trên má Hảo, nhưng giọng nói của cô lại lạnh băng:
- Tôi hiểu rồi! Anh về đi, tôi không làm gì phiền tới anh đâu…
Bình ngơ ngác:
- Hảo… em… em sao vậy?
Hảo cười cay đắng:
- Không sao đâu, anh yên tâm đi! Anh cứ coi như chưa từng nghe em nói đến việc này. Đó là con của em, chỉ của riêng một mình em thôi, em sẽ sinh nó ra và nuôi nó khôn lớn đàng hoàng mà không ảnh hưởng gì tới anh… Anh cứ yên tâm mà đi lo gầy dựng sự nghiệp của anh!
Bình nhào tới ôm Hảo, xiết chặt cô vào lòng:
- Sao em lại nói những lời đó với anh? Đứa nhỏ là giọt máu của anh mà? Cũng vì nghĩ tới tương lai hai đứa nên anh mới đề nghị như vậy, nếu em không đồng ý thì thôi, sao lại nặng nề với anh?
- Em không ngờ anh có thể nhẫn tâm với máu mủ của mình… Em không bao giờ bỏ nó…
Hảo nói trong tiếng khóc.
Bình gật đầu:
- Được rồi, em nín đi đừng khóc nữa. Nếu em không đồng ý, anh sẽ chìu theo em…
- Có nghĩa là…?
Hảo ngập ngừng.
Bình vuốt ve má Hảo:
- Anh yêu em, em biết điều đó mà? Em không muốn bỏ đứa con thì mình cưới nhau, em đồng ý chứ?
Hảo ngạc nhiên nhìn sững Bình:
- Anh nói thật?
Bình mỉm cười:
- Thật chứ! Tất cả cũng chỉ vì anh yêu em, anh muốn lo tương lai cho chúng mình thôi…
- Anh quyết định mình cưới nhau?
Hảo chưa thật tin những gì mình vừa nghe được.
Bình hôn nhẹ lên trán Hảo:
- Em ngốc quá!
Rồi nhìn Hảo thật kỹ, Bình xót xa:
- Anh thật vô tâm! Mấy tuần vừa rồi anh cứ mê mãi với công việc làm ăn mà không chú ý tới em, thật anh có lỗi với em nhiều quá Hảo ơi! Em gầy ốm như vầy mà anh không nhận thấy, em giận anh cũng phải… Tha lỗi cho anh, nghe Hảo?
Hảo tủi thân càng khóc lớn.
Bình rối rít:
- Anh xin lỗi em! Anh sẽ bù đắp lại cho em, Hảo à! Ngay ngày mai anh sẽ đưa em lên Đà Lạt dưỡng sức vài ngày, rồi sau đó mình về tổ chức cưới ngay, được không em?
Hảo nhìn Bình:
- Anh nói thật?
Bình gật đầu quả quyết:
- Ừ, thật! Nhưng…
Thấy Bình ngập ngừng, Hảo lo lắng hỏi:
- Nhưng gì anh?
Bình chắc lưỡi:
- Nếu cả hai đứa cùng xin nghỉ phép rồi về lại nghỉ tiếp để lo cưới thì khó khăn quá! Hay là… anh tính vầy, em nghe thử được không nhé?
- Tính sao anh?
Hảo tò mò
- Anh tính… em xin phép nghỉ bệnh đi, nhìn em xanh xao vàng vọt vầy ai không tin em bệnh được? Còn anh thì theo lịch sáng mai anh đi công tác một tuần, anh sẽ đi cùng em, rồi mình tranh thủ về sớm một hai ngày để lo việc cho công ty. Em đừng tiết lộ chuyện mình đi Đà Lạt với nhau cho ai biết thì công ty không biết đâu.
- Như vậy được không anh?
Hảo hơi lo
Bình cười:
- Được chứ! Đâu có gì mà sợ! Mình vẫn hoàn thành công việc kia mà!
Nghe Bình nói cũng có lý, vả lại Hảo cũng muốn nhân chuyến đi này sẽ hâm nóng lại tình cảm giữa hai người đã có phần phai nhạt mấy tuần nay, để đến ngày cưới không còn gì lấn cấn với nhau nữa.
- Dạ, vậy ngay chiều nay em viết đơn xin nghỉ!
Hảo quyết định.
Bình căn dặn:
- Em nhớ đừng cho ai biết mình đi Đà Lạt nghen?
Hảo cười:
- Em nhớ rồi mà!
Bình liếc nhìn đồng hồ rồi nói:
- Thôi, tới giờ làm việc rồi, mình vô công ty đi em!
Cả hai đứng lên rời quán nước vắng vẻ, cùng đi về hướng công ty.
Khi Hảo vào phòng thì mọi người trong phòng đã có mặt đầy đủ. Thấy Hảo, nhỏ Lan cười cười:
- Trưa nay chị Hảo có gì mà vui vậy? Mấy hôm rồi thấy chị héo queo, tụi em rầu hết sức!
Hảo chỉ chực khoe với bạn niềm vui to lớn của mình, nhưng chợt nhớ lại lời Bình căn dặn, cô giả bộ nhăn nhó:
- Có gì vui đâu em? Không biết sao cơ thể chị mỏi mệt quá, ngồi chừng một giờ trong phòng là không chịu nổi, nhờ trưa ra ngoài thở chút không khí trong lành nên thấy đỡ hơn một tí.
- Chị đi khám thử xem, đừng lơ là với sức khỏe mình nghe chị!
Lan lo lắng nói.
Hảo mỉm cười gật đầu:
- Cảm ơn em, chị cũng tính rồi, chút nữa chị viết đơn xin nghỉ phép mấy ngày để khám bệnh và dưỡng sức, chứ tham công tiếc việc hoài chắc chị chết sớm!
- Đúng rồi đó chị, sức khỏe của mình là quan trọng hơn hết mà!
Thúy xen vào.
Hảo cảm động trước tình cảm của những người bạn cùng phòng đã dành cho cô. Mấy tuần nay, họ biết giữa Hảo và Bình có chuyện không vui nhưng không ai dám hỏi.
Hảo cảm thấy hơi khó chịu khi phải nói dối bạn bè, nhưng biết sao được, Bình đã dặn, cô đâu dám không nghe theo.
Đơn xin nghỉ phép của Hảo nhanh chóng được duyệt, bởi hình dạng Hảo bây giờ không khác gì người bệnh nặng.
Tối đó về nhà Hảo chuẩn bị đồ đạc với tâm trạng vui vẻ lạ lùng. Bình không quên gọi điện nhắc nhở Hảo đủ mọi thứ, Hảo rất vui và hạnh phúc vì sự quan tâm của bình dành cho cô. Vậy mà mới đây Hảo lại nghi ngờ tình cảm của Bình, Hảo tin vào những lời bịa đặt, rằng Bình đang ráo riết tấn công cô con gái của một sếp đầu ngành.
Giờ đây Hảo tự trách mình sao dễ lung lay, nghe theo dư luận đồn thổi mà nghĩ xấu cho người mình yêu. Lại một lần nữa Hảo tự nhủ với lòng sẽ không bao giờ nghi ngờ Bình điều gì nữa.

***
Bình và Hảo đi chuyến xe sớm nên vừa trưa đã lên tới Đà Lạt. Sau khi đến khách sạn nhận phòng và nghỉ ngơi một chút, Bình đưa Hảo đi ăn rồi đi dạo khắp nơi.
Hảo vui lắm, đây lần thứ bao nhiêu cô tới với thành phố cao nguyên thơ mộng này, nhưng chưa khi nào Hảo vui đến vậy! Bây giờ, bên cô là người đàn ông mà cô hết dạ yêu thương và có cả giọt máu của anh đang tượng hình trong người cô nữa. Cả gia đình bé nhỏ, thương yêu của Hảo đang ở bên nhau thì làm sao Hảo không vui cho được?
- Ăn tối xong, anh sẽ đưa em tới chỗ này, hay lắm!
Bình nhìn Hảo cười cười.
Hảo náo nức:
- Đến chỗ nào vậy anh? Có xa không?
- Bí mật! Khi tới rồi em sẽ thấy, thật tuyệt vời!
Bình âu yếm nói.
Hảo ngã đầu vào vai Bình nũng nịu:
- Vậy thì mình đi ăn cho sớm đi anh!
Bình cười, đặt lên trán Hảo một nụ hôn nồng cháy.
Cơm nước xong xuôi, Bình bắt Hảo phải trang điểm thật kỹ, và chọn chiếc áo đẹp nhất đưa cho cô mặc.
- Gì mà long trọng dữ vậy ta?
Hảo nhìn Bình hồi hộp.
Bình không nói gì, chỉ nghiêng đầu ngắm Hảo rồi buột miệng:
- Vợ tôi xinh quá!
Hảo thẹn thùng áp má vào vai Bình:
- Anh chỉ giỏi nịnh em thôi!
- Ơ! Vợ mình thì mình nịnh, có phải nịnh vợ người khác đâu mà lo?
Bình kêu lên.
Cả hai cùng cười rồi vui vẻ dắt nhau xuống phố.
Bình đưa Hảo đi ra ngoại ô thành phố, đến một đồi thông cheo leo và hoang vắng thì dừng lại.
Hảo lo lắng hỏi:
- Đây là chỗ nào vậy anh? Sao anh lại đưa em tới đây?
Bình cười:
- Đây là nơi mà những cặp tình nhân thường tìm đến để cầu nguyện. Linh thiêng lắm đó em. Cặp nào đã cùng nhau cầu nguyện ở đây rồi thì sẽ sống yên vui bên nhau đến răng long đầu bạc.
Hảo xúc động nắm lấy tay Bình:
- Anh cũng duy tâm vậy sao?
Bình ôm ngang lưng Hảo, nói nhỏ:
- Vợ chồng là chuyện trăm năm, duy tâm một chút cũng đâu có hại gì, phải không em?
- Dạ. Bây giờ mình làm sao, anh Bình?
Hảo ngước mắt nhìn Bình chờ đợi.
Bìẳpọi đèn pin, dắt tay Hảo trèo lên thật cao, đến một chỗ khá chênh vênh, anh liếc mắt nhìn ra xung quanh rồi nói:
- Bây giờ em quỳ xuống đây, nhắm mắt lại và thành tâm cầu nguyện. Em cứ nói ra những ước nguyện của em. Sau đó tới lượt anh, rồi sau cùng cả hai đứa mình quỳ bên nhau.
Hảo thích thú với sự lãng mạn đó, cô buông tay Bình ra và quỳ xuống, hai tay thành kính chắp trước ngực. Hảo nhìn Bình âu yếm rồi từ từ khép mắt lại.
Vừa lúc đó, bình như bị trượt chân, nhào tới xô vào Hảo, nhanh như cắt, Hảo lăn người xuống vực. Đêm tối mênh mông, đồi thông vắng lạnh, không một bóng người, không một tiếng kêu cứu. Tất cả chìm trong bóng đêm, chìm trong tĩnh lặng…
Bình đứng im một chỗ, đèn pin vẫn cầm chặt nơi tay nhưng anh không bật lên. Thật lâu sau Bình mới dò dẫm tìm đường trở xuống chân đồi.
Xuống tới đất, Bình chạy một mạch trở về trung tâm thành phố, và ngay lập tức, Bình bắt xe về nơi mình công tác.

***
Hơn một tuần sau tin Hảo mất tích được mọi người xôn xao bàn tán. Gia đình Hảo ở xa, bà mẹ già lụm cụm biết tin vội vã tìm lên nhưng con gái đã bặt vô âm tín, chỉ còn lại căn phòng đang được nhà chức trách điều tra, xem xét. Bà ngất lên ngất xuống, chị em trong công ty của Hảo phải thay nhau chăm sóc và động viên, an ủi.
Sau mấy ngày điều tra, kết luận sơ bộ là có thể Hảo đã quyên sinh ở đâu đó, vì trong cuốn nhật ký Hảo để lại chứa đầy những lời lẽ bi lụy, chán chường.
Bình hồi hộp theo dõi vụ án, và anh đã rất yên tâm khi biết trong cuốn sổ nhật ký, Hảo không nhắc gì tới cái bào thai trong bụng cũng như chuyến đi Đà Lạt với Bình.
Giống như những người bạn trong công ty, Bình cũng khóc thương cho Hảo, cũng giả bộ gọi điện khắp những nơi hai người quen biết để hỏi thăm tin tức về Hảo. Anh luôn tỏ ra thương tiếc cho một người trước đây từng là người yêu của mình, và không ít bạn bè cũng tỏ ra thương xót cho Bình trong hoàn cảnh mất đi người yêu dấu.
Ngày tháng dần qua, vẫn không ai tìm được một dấu vết nào của Hảo. Mẹ Hảo đã gom góp tất cả đồ đạc của con gái mang về quê, căn phòng trả lại cho chủ, mọi bàn tán về Hảo cũng dần lắng xuống.
Một năm lặng lẽ trôi qua, ở công ty không còn ai nhắc tới Hảo nữa. Câu chuyện của Hảo mới đó đã lùi vào quá khứ, nhường chỗ cho những sự việc khác đang diễn ra hàng ngày trong công ty.
Bình đã lên chức trưởng phòng và lúc này chính thức đi lại với Huyền, con một quan chức cấp cao.
Huyền tuy không đẹp nhưng Bình phải tốn rất nhiều công sức mới có thể chinh phục được cô. Đó là mục tiêu mà Bình tự đề ra cho mình. Bình dùng mọi thủ đoạn, kể cả thủ tiêu Hảo để chiếm Huyền cho bằng được. Chắc chắn không phải vì Bình yêu Huyền, mà là vì địa vị của ba Huyền. Bình biết, một khi được vào làm con rể nhà đó là đường công danh của anh sẽ như diều gặp gió mặc sức bay cao.
Bình biết mình là kẻ có tài, chỉ là không có người đỡ đầu nên phấn đấu hết mình từ bao nhiêu năm qua giờ mới được leo lên cái chức trưởng phòng khiêm tốn. Chỉ cần có bệ phóng, là Bình sẽ như pháo thăng thiên ngay lập tức. Mà gia đình Huyền chính là cái bệ phóng tốt nhất đối với Bình.
Thời gian đầu Hảo mới mất tích, thật sự Bình lo sợ nơm nớp, ăn ngủ không yên, anh gầy rộc đi trông thấy, nên có nhiều người thương cảm vì tưởng Bình nhớ Hảo mới ra nông nỗi.
Nhưng rồi mọi chuyện lùi vào dĩ vãng, Bình lại vui vẻ, hoạt bát như xưa, chỉ thỉnh thoảng một mình Bình mới nhớ tới. Mỗi lúc như vậy, Bình lại viện lý do Hảo yêu Bình, thì việc Hảo hy sinh để cho Bình được có cơ hội thăng tiến cũng là lẽ đương nhiên. Bình nghĩ vậy để ngăn chặn một chút lương tâm còn sót lại trong người.
Quan hệ giữa Bình và Huyền cũng được nhiều người vun vào. Ông Tâm – ba Huyền – cũng rất hài lòng khi biết Bình là một người có tài, năng nổ trong công tác. Ông sẵn sàng gả đứa con gái yêu của Bình không một chút đắn đo do dự.
Ngày cưới của Bình và Huyền đã đến. Đám cưới được tổ chức rình rang, khách mời đa phần là các vị tai to mặt lớn. Bình thật tự hào và thấy sự lựa chọn của mình là hoàn toàn đúng đắn.
Khi khách khứa về hết, Bình và Huyền đều mệt bã người, nhưng Bình vẫn rất vui vẻ dìu vợ ra xe để về nhà. Cặp vợ chồng mới đã được ba mẹ Huyền dành hẳn cho một căn biệt thự sang trọng để làm tổ uyên ương.
Phòng tân hôn được trang hoàng lộng lẫy và ấm cúng. Huyền ngượng ngùng loay hoay mãi khiến Bình phì cười:
- Coi em kìa, mình đã là vợ chồng rồi mà em cứ… Em vào tắm đi!
Huyền cười:
- Anh tắm trước đi, em còn gỡ mấy cây kẹp trên đầu xuống nữa, lâu lắm!
- Để anh giúp em nhé?
Bình đề nghị.
Huyền lắc đầu:
- Thôi khỏi, anh tắm trước đi, anh cũng mệt lắm rồi!
Bình nựng má Huyền một cái nhẹ rồi bước vào phòng tắm. Lát sau anh trở ra khoan khoái:
- Em tắm đi, tắm xong thật là khỏe!
Huyền ôm quần áo đi vào trong, Bình mệt mỏi ngã lưng xuống giường và nhanh chóng ngủ lơ mơ vì cả ngày hôm nay Bình đã uống không ít rượu.
Bình hé mắt khi nghe tiếng lục đục của Huyền. Anh thấy Huyền thật gợi cảm trong chiếc áo ngủ được may bằng loại vải đắt tiền, điểm thêm những sợi đăng-ten xinh xắn.
- Tới đây với anh!
Bình vừa nói vừa giang rộng hai tay.
Huyền e ấp tới ngồi bên mép giường.
Nhanh như cắt, Bình kéo Huyền ngã xuống người mình và chồm dậy hôn lấy hôn để khắp cơ thể nóng rực của Huyền.
- Anh yêu em, Huyên ơi! Anh yêu em quá…
Bình rên rỉ và không ngừng hôn vợ một cách tham lam.
Huyền kêu lên nho nhỏ:
- Đừng anh! Nhè nhẹ thôi, kẻo làm đau con mình đó!
Bình giật bắn người ngồi bật dậy ngó sững Huyền:
- Em nói sao? Con gì ở đây?
Huyền cười thật đẹp:
- Anh lại nói giỡn nữa rồi! Anh quên là mình sắp có con sao?
Bình lắp bắp:
- Em… cô… vậy là cô đã chung chạ với thằng nào rồi bây giờ bắt tôi đổ vỏ sao? Tôi với cô chưa từng mà?
Huyền bật ra một tràng cười sắc lạnh:
- Anh mau quên quá, anh đã đưa em đến chỗ linh thiêng để thề nguyền rồi kia mà, giờ sao anh lại chối bỏ trách nhiệm với mẹ con em?
Bình tỉnh hẳn rượu, tỉnh luôn cơn buồn ngủ. Mồ hôi tuôn dầm dề, Bình lùi vào góc phòng giương mắt ngó thẳng vào Huyền.
Lạ chưa, không phải Huyền mà người con gái mặc chiếc áo ngủ mỏng manh kia chính là Hảo! Dáng dấp Hảo vẫn đẹp như ngày nào, nhìn kỹ lắm mới thấy bụng cô hơi tròn hơn một tí.
Hảo đi dần về phía Bình, cười nói:
- Sao anh không lại đây với em, đêm nay mình động phòng mà, phải không anh?
Bình kêu thét lên rồi mở toang cửa chạy bổ ra ngoài.
Xuống đến tầng trệt, Bình dừng lại thở hồng hộc, mắt vẫn ngước nhìn lên thang lầu nhưng không thấy Hảo đuổi theo.
Bình đi tới bàn cầm chai nước rồi ngửa mặt lên đổ nước lên mặt mình, nước tràn xuống ướt cả áo Bình nhưng anh không quan tâm. Bình chỉ muốn biết có phải những việc đó là do mình mê ngủ hay không?
Khi đã thấy hoàn toàn tỉnh táo, Bình do dự một chút rồi đi trở lên lầu. Cánh cửa phòng tân hôn vẫn còn mở toang hoác, và ở bên trong, Huyền đang úp mặt lên giường mà khóc, hai vai cô rung lên nhè nhẹ.
- Huyền! Có phải em là Huyền không?
Bình hỏi giọng nhát gừng.
Huyền ngước lên nhìn Bình bằng cặp mắt ai oán:
- Nếu không thương em, sao anh cưới em về làm gì?
Giọng nói Huyền nghèn nghẹn. Bình nhìn kỹ lần nữa và thầm reo lên trong bụng:
- Đúng là Huyền rồi, chắc mình ngủ mê rồi thấy bậy bạ…
Nghĩ vậy nên Bình mạnh dạn đi vào phòng. Khép cửa lại, Bình tới đỡ Huyền ngồi dậy.
- Anh xin lỗi em, lúc nãy anh ngủ quên, mơ thấy chuyện bậy bạ nên hoảng hồn vía, chứ sao anh lại không thương em được?
- Thương em? Thương em mà anh đối với em như vậy sao?
Huyền thút thít.
- Tha lỗi cho anh đi mà, anh không làm vậy nữa đâu…
Huyền nắm chặt tay Bình, căn dặn:
- Anh hứa thật nhé?
- Ừ, anh hứa thật lòng!
Bình gật đầu quả quyết.
- Anh sẽ không xô em xuống vực chứ?
Huyền nói rõ từng chữ một.
Bình nhảy nhổm lên như người bị phỏng. Người con gái trong vòng tay anh chính là Huyền kia mà, nhưng tại sao Huyền lại nói vậy?
- Em… em nói gì bậy bạ vậy, Huyền?
Bình run giọng hỏi.
Huyền nhoẻn cười:
- Em đâu có nói gì đâu? Thôi, em mệt rồi, mình ngủ đi anh!
Nói xong, Huyền lên giường nằm nhắm mắt, hai bàn tay xếp để giữa bụng, trông cô thật thư thái.
Bình rón rén bước tới gần, đứng nhìn Huyền trân trối. Huyền, chính là Huyền mà, không thể nào là Hảo được. Vậy sao lúc nãy Huyền lại đề cập tới chuyện bí mật kia? Bình thật không sao hiểu nổi. Cuối cùng, để tự trấn tỉnh mình, Bình phải tự an ủi rằng Huyền không hề nói câu đó, mà là do Bình bị hoang tưởng mà ra.
Cuối cùng, Bình cũng lên giường nằm cạnh bên Huyền, nhưng cái thân thể gọi mời của Huyền không còn ý nghĩa gì với Bình nữa. Giờ đây trong đầu anh đầy ắp nỗi lo âu, sợ hãi nên đâu còn lòng dạ nào mà nghĩ tới chuyện ái ân!
Thấy Bình vẫn nằm im, Huyền trở mình và choàng tay qua người Bình. Thật sự lúc này Bình chỉ muốn hất cánh tay kia ra khỏi người mình nhưng anh lại không dám, không dám làm mất lòng cô con gái vàng ngọc của ông Tâm.
Bình biết, chỉ cần Huyền tỏ ra đau khổ hay có lời nào chê trách Bình thì con đường tương lai coi như khép lại trước mắt. Bởi thế, Bình biết mình phải cố gắng làm tròn bổn phận người chồng thiết tha yêu vợ trong đêm nay.
Nằm nghiêng qua, vừa chạm tay vào cánh tay trần của Huyền, Bình lại giật mình lần nữa vì sự buốt giá của nó.
- Huyền! Tay em sao lạnh vậy?
Bình hớt hãi hỏi lớn.
Huyền mở mắt nhìn Bình rồi sờ vào tay mình, cười nói:
- Anh sao vậy? Em bình thường thôi mà, có gì đâu?
Vừa nói, Huyền vừa đưa cánh tay mình cho chạm với tay Bình. Quả thật bình thường!
- Nhưng sao mới vừa rồi…
Bình ấp úng không biết nói sao cho Huyền tin rằng cái cảm giác buốt giá ấy là hoàn toàn có thật.
- Có lẽ anh say rượu rồi đó! Ngủ đi anh!
Huyền vừa nói vừa kéo Bình vào sát mình hơn nữa.
Bình ôm Huyền và hôn cô say đắm. Cả hai quấn chặt lấy nhau lửa tình bắt đầu rừng rực cháy.
Bình nói trong tiếng thở gấp gáp:
- Huyền ơi… anh yêu em quá!
Huyền dụi đầu vào ngực Bình, khẽ nói:
- Anh yêu cả con mình nữa nhé! Anh xem, nó đang động đậy trong bụng em nè…
Bình hoảng hốt đạp mạnh làm Huyền rơi xuống đất. Bình bật ngồi dậy, ngó lom lom người con gái đang rên rỉ dưới sàn nhà.
- Anh Bình… em… em không ngờ anh đối xử tệ bạc với em như vậy!
Huyền vừa khóc vừa lồm cồm ngồi dậy. Cô dùng dằng đi sang phòng bên cạnh, còn Bình vẫn ngồi như ngây dại trên giường.
Thật lâu sau Bình mới lấy lại hồn vía, anh đi sang phòng bên, áp tai vào cửa lắng nghe. Bên trong, Huyền đang khóc tấm tức.
Bình giơ tay lên định gõ cửa, nhưng nhớ lại những câu nói kỳ quặc của Huyền lúc nãy Bình lại nao núng. Đứng trước cửa phòng Huyền một lúc, Bình thất thểu quay về.
Suốt đêm hôm đó, Bình không tài nào ngủ được, cứ hễ vừa chợp mắt là hình bóng của Hảo lại hiện lên, lúc thì khóc lóc, khi lại tươi cười… Mãi đến gần sáng Bình mới nằm yên được một lúc.
Vừa thức dậy, Bình vội vã chạy sang phòng bên cạnh. Cửa phòng chỉ khép hờ, nhưng Huyền không có mặt ở đó. Bình tìm khắp nhà cũng không thấy Huyền đâu.
Giữa lúc Bình còn đang bối rối thì chuông điện thoại reo vang, anh hốt hoảng chạy tới nhấc máy:
- A lô!
Giọng Bình căng thẳng.
Bên kia đầu dây, ông Tâm gằn từng tiếng:
- Anh sang đây ngay, tôi có việc cần nói với anh!
Bình chưa kịp “dạ” thì ông Tâm đã gác máy cái rụp. Ôm đầu khổ sở, Bình ngồi phịch xuống sa-lông. Bình biết có lẽ Huyền đã về bên đó khóc lóc, bây giờ anh sẽ phải giải thích thế nào cho mọi người thông cảm đây? Không thể nói ra sự thật. Vậy thì nói gì? Trời ơi… đầu Bình muốn nổ tung ra. Mất biết bao công sức mới có được cái đám cưới rỡ ràng ngày hôm qua, Bình nhất định không để tương lai của mình bị phá vỡ bởi một vong hồn phảng phất.
Một sự căm thù trỗi dậy trong lòng Bình, anh căm hận Hảo.
- Chết rồi thì lo mà đi đầu thai kiếp khác, sao lại quấy rối cản bước tiến của tao? Tao sẽ làm cho mầy hồn xiêu phách lạc, đừng nói sao tao ác nhé!
Bình nghiến răng trèo trẹo, đập tay thật mạnh xuống bàn sau câu tuyên bố hùng hồn đó.
Như đã xả bớt được cơn giận dữ, Bình đứng lên đi thay áo quần để tới nhà cha mẹ vợ.
Vợ chồng ông Tâm đón Bình với vẻ mặt lạnh băng, còn Huyền, hai mắt sưng húp chứng tỏ đêm qua cô đã khóc rất nhiều.
Bà Tâm xót xa nhìn Huyền rồi nhìn Bình trách móc:
- Tôi không ngờ anh đối xử với con gái tôi như vậy. Nó đã gây ra lầm lỗi gì với anh kia chứ?
Bình chưa kịp nói gì thì ông Tâm lên tiếng:
- Anh phải nói rõ cho chúng tôi biết. Tại vì sao anh lại có hành động thô lỗ với vợ mới cưới của mình như vậy? Anh biết mà, Huyền là đứa con gái độc nhất của vợ chồng tôi, hai mươi mấy năm nay vợ chồng tôi không dám làm điều gì khiến nó phải buồn, phải khổ, càng không dám nặng tay với nó. Vậy mà, vừa về làm vợ anh, anh đã nhẫn tâm hành xử kiểu đó, tôi… tôi khó mà tha thứ cho anh được!
Ông Tâm nắm chặt hai bàn tay lại như đang dằn bớt cơn nóng giận.
Bình ngước mắt nhìn ba mẹ vợ, rồi nhìn Huyền như cầu cứu. Huyền quay mặt chỗ khác, rấm rứt khóc.
- Thưa ba, thưa mẹ!... Con… thật tình con không biết nói sao cho ba mẹ hiểu được… Con rất thương yêu Huyền, được cô ấy nhận lời làm vợ là hạnh phúc lớn nhất trong đời con, sao con lại có thể đối xử với vợ mình như vậy ngay trong đêm tân hôn kia chứ…
Bình khổ sở nói.
Bà Tâm tức giận:
- A… vậy là anh nói con Huyền nhà tôi đặt chuyện vu khống cho anh sao?
- Dạ không! Dạ không…
Bình rối rít xua tay:
- Con không nói vậy, con chỉ muốn ba mẹ hiểu giùm con, thật sự tối qua con như người bị ma ám… con không thể...
Bà Tâm nhìn thẳng Bình, hỏi:
- Có chuyện gì sao anh lại nói vậy? Nào, bây giờ anh cứ giãi bày hết một lần đi!
Bình ngồi xích lại gần bà Tâm, cầm hai tay bà van xin:
- Mẹ, mẹ ơi! Xin mẹ hãy giúp con… Lâu nay con không hề tin vào chuyện ma quỷ, nhưng sau sự việc tối qua con bắt đầu thấy sợ… Có lẽ con đã bị ma ám thật rồi mẹ ơi!...
Bà Tâm bắt đầu thấy tò mò:
- Chuyện như thế nào, anh nói rõ tôi nghe xem?
Bình khẽ liếc nhìn Huyền và ông Tâm rồi cúi đầu kể lể:
- Trước đây con có quen với một cô làm cùng công ty, hai bên cũng có chút tình cảm. Sau đó… sau đó đột nhiên cô ta mất tích, có lẽ đã chết rồi… con nghĩ chính vong hồn cô gái đó vì ghen hờn với hạnh phúc của con mà về phá quấy… Mẹ ơi, mẹ có cách nào giúp con không mẹ?
Ông Tâm hừ một tiếng lớn:
- Anh đừng hòng đặt chuyện để chối tội nhé?
Bình khẩn thiết nhìn ông Tâm:
- Ba ơi, xin ba hiểu cho con! Ba cũng là đàn ông, chắc ba hiểu làm sao con lại đối xử với vợ con như vậy, nếu không vì ma ám?
Ông Tâm vì thương con gái nên tức giận Bình, nhưng khi nghe Bình nói, trong thâm tâm ông nghĩ cũng đúng, cho dù nó không yêu thương con ông thật tình đi nữa, thì nó cũng không ngu dại gì mà hành động điên khùng như thế.
Về phần bà Tâm, những lời Bình nói đã nhanh chóng thuyết phục được bà. Từ lâu nay, bà vẫn thường nghe người ta kể chuyện ma quấy rối vì ghen hờn, vì căm hận thì sự việc này cũng có thể xảy ra với con gái và rễ của bà. Nếu đã vậy, bà nhất định phải giúp đỡ chúng nó, quyết định tìm cho được một thầy pháp tài giỏi để xua đuổi bóng ma đó ra khỏi nhà, để bảo vệ hạnh phúc cho đứa con gái cành vàng lá ngọc của mình.
Bà yêu cầu Bình kể tỉ mỉ mọi chuyện. Tất nhiên Bình chỉ nói những điều không gây bất lợi cho anh.
Sau cùng, bà Tâm tuyên bố:
- Được rồi, hai con cứ yên tâm. Mẹ có người quen, người này trước đây cũng có nhờ thầy pháp can thiệp giúp chuyện trong gia đình. Ngay bây giờ mẹ sẽ tới đó nhờ người bạn đưa đi tìm thầy. Tạm thời hai đứa đừng về bên đó, cứ ở lại đây ít hôm.
Được lời như mở tấm lòng, Bình gật đầu ưng thuận và vội vã đứng lên đi tới bên Huyền.
- Tha lỗi cho anh, Huyền nhé?
Bình nói nhỏ.
Huyền tuy vẫn chưa hết ấm ức nhưng nãy giờ nghe những gì Bình kể cô cũng đã thông cảm được với chồng mình.
- Hai đứa ở tạm trong phòng của Huyền đi, để lát nữa mẹ sai người sắp xếp lại.
Bà Tâm dặn Bình:
- Con ráng mà lựa lời an ủi Huyền, nó bị sốc lắm đó!
Bình nắm tay Huyền, đắm đuối nhìn cô.
Huyền ngúng nguẩy đứng lên đi về phòng, Bình lủi thủi đi theo sau lưng.
Vợ chồng ông Tâm đứng nhìn theo con và rể, không ngăn được tiếng thở dài.
Vợ chồng Bình ở lại nhà cha mẹ vợ hai hôm, trong hai hôm đó mọi việc bình thường, Bình và Huyền rất vui vẻ, hạnh phúc bên nhau, vợ chồng ông Tâm cũng tỏ ra hài lòng lắm.
Được sự giúp đỡ của người bạn thân, bà Tâm đã nhanh chóng tìm gặp được vị pháp sư tên tuổi và mời ông về nhà của vợ chồng Bình để trừ tà.
Sau khi xem xét, vị pháp sư bắt đầu làm phép.
- Vong hồn này bị oan khuất nên chưa thể đi đầu thai. Tôi đã dùng bùa chú để trấn ở cửa rồi, mọi việc sẽ ổn thôi. Nhưng… nếu con rể bà có gây điều tội lỗi nào đó với người chết, thì bùa phép của tôi không linh nghiệm đâu, vì khi đó ma quỷ đã ở ngay trong tâm anh ta rồi, không ai có thể xua đuổi được, ngoại trừ bản thân người đó tự cải hối.
Trước khi ra về, vị pháp sư còn nói thêm như thế.
Bà Tâm sợ hãi bào chữa:
- Con rể tôi đâu có làm gì! Chỉ là trước đây hai đứa nó có tình cảm với nhau, sau đó cô gái mất tích… Một thời gian sau nó mới cưới con gái tôi, như vậy đâu gọi là tội lỗi được, phải không?
Vị pháp sư mỉm cười:
- Là tôi nói trước như vậy thôi, nếu không phải là sự báo oán thì bùa này sẽ linh nghiệm, ngược lại thì…
Vị pháp sư bỏ dở câu nói giữa chừng, khẽ lắc đầu rồi ung dung ra về, nhất định không chịu nhận khoản tiền công hậu hĩ mà bà Tâm nằng nặc nhét vào tay.
Hôm sau, vợ chồng Bình dọn trở về nhà mình. Nghe theo lời dặn của bà Tâm, Huyền nấu một mâm cơm thịnh soạn và dọn lên cúng vái đàng hoàng, kính cẩn.
Tối đó, mọi việc bình thường, người vui mừng nhất là Bình. Trong thâm tâm Bình đang cười đắc thắng và thầm nói với Hảo:
- Cô thấy chưa, tôi đã nói rồi mà! Cô không làm hại tôi được đâu!
Sang đêm thứ hai, Bình hoàn toàn tự tin, không còn một chút lo sợ nào lảng vảng trong tâm trí.
- Anh ơi, ngủ đi!
Huyền nũng nịu.
Bình quay lại cười với vợ, cất giọng dỗ dành:
- Em chịu khó ngủ trước một tí nhe? Anh giải quyết xong mấy công văn này sẽ vào với em ngay!
- Dạ, anh nhớ không được thức khuya đó!
Huyền vừa đi vừa ngoái lại dặn dò.
Bình cười:
- Tuân lệnh bà xã! Anh xong ngay thôi!
Tuy nói vậy, nhưng khi mọi việc xong xuôi Bình ngó lên tường đã thấy kim đồng hồ chỉ số mười hai. Anh đứng lên vươn vai ngáp dài. Dọn dẹp lại đống hồ sơ, Bình đi thẳng vào phòng vệ sinh mà không cần bật đèn.
Vừa đẩy cửa phòng vệ sinh, Bình giật bắn người khi thấy một bóng trắng đang ngồi lù lù trong đó.
- Ai? Ai trong đó?
Bình vừa lùi lại vừa cất tiếng hỏi, đồng thời tay anh bật vội công tắc đèn trong phòng tắm. Khi ánh sáng chan hòa, Bình cố nhìn từng xó xỉnh vẫn chẳng thấy ai. Vừa sợ, vừa bực mình Bình vội tắt đèn đi nhanh về phòng ngủ.
Trong phòng, Huyền đang ngủ say, gương mặt thơ trẻ của cô dưới ánh sáng mờ mờ trông thật đáng yêu nhưng lúc này Bình chẳng còn lòng dạ nào mà yêu đương nữa.
Bình nhè nhẹ lên giường nằm cạnh Huyền, mắt mở to và dỏng tai lên để nghe ngóng. Thời gian trôi qua thật chậm, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường bỗng dưng làm Bình khó chịu vô cùng.
Chừng hơn một tiếng đồng hồ trôi qua vẫn không có gì khác lạ, Bình hơi yên tâm nên xoay người ôm lấy Huyền, nhắm mắt lại.
Vừa mới mơ màng, Bình chợt thấy bàn tay Huyền như lay mình dậy. Cứ tưởng vợ mình đòi hỏi chuyện gối chăn, Bình không buồn mở mắt mà cứ ôm siết Huyền vào lòng và đặt nụ hôn lên môi cô. Bỗng Bình cảm thấy có cái gì đó là lạ ở môi Huyền. Mở mắt ra, Bình suýt kêu lên nhưng tiếng kêu đã tắt nghẹn nơi cổ. Người nằm cạnh Bình không phải Huyền mà là Hảo, chính là Hảo! Hảo nằm đó, hai bên mép là hai dòng máu đỏ đang rỉ ra, chảy dài xuống mặt gối. Cái bụng cô đã lùm lùm, Bình có cảm giác từ bụng Hảo đang có một cặp mắt nào đó nhìn mình chăm chú.
Bình không kịp ngồi dậy, cứ thế lăn tròn xuống sàn nhà rồi vừa bò vừa lết ra cửa phòng, miệng ú ớ:
- Ma… có ma!...
Tới cửa phòng, Bình chồm dậy bật đèn rồi mở cửa chạy nhanh ra ngoài, vừa chạy vừa kêu váng cả nhà:
- Ma… có ma…!
Ánh đèn bật sáng đột ngột cùng với tiêng kêu thét của Bình khiến Huyền thức giấc. Cô ngơ ngác ngồi lên nhìn xung quanh phòng, tất cả vẫn bình thường, vẫn không có gì lạ, vậy tại sao Bình lại hốt hoảng thế?
Nhớ lại chuyện vong hồn cô gái xấu số nào đó đang ghen với hạnh phúc của mình, Huyền vừa thấy lo sợ, đồng thời cũng cảm thấy tội nghịêp cho vong hồn đó, tội nghiệp cho chồng mình phải chịu sự ám ảnh vô lý của hồn ma kia.
Huyền đứng lên đi ra ngoài tìm Bình.
- Anh ơi, em đây nè! Không có gì phải sợ đâu anh!
Huyền gọi lớn.
Lúc này Bình đang run như cầy sấy ở phòng khách. Nghe tiếng Huyền, Bình mừng rỡ la lớn:
- Huyền ơi… anh sợ quá Huyền ơi!
Huyền bước vội xuống thang lầu, đến bên cạnh Bình ôm anh vào vòng tay, an ủi:
- Anh đừng lo, không có gì đâu, không có gì đâu!...
Bình úp mặt vào ngực Huyền khóc rưng rức như trẻ con. Bất ngờ Bụng Huyền to lên, và như có một cánh tay bé bỏng thò ra đẩy mạnh Bình ngã nhào về phía sau.
- Anh Bình! Anh sao vậy?
Huyền hốt hoảng cúi xuống định đỡ Bình dậy, nhưng Bình đạp chân loạn xạ ngăn cản không cho Huyền tới gần, bởi Bình thấy rõ ràng ở bụng Huyền đang ló ra một gương mặt của một đứa con nít, ánh mắt của nó khiến Bình nổi cả da gà.
- Không… đừng tới gần tối… đừng tới gần tôi…
Huyền bất lực đứng im nhìn chồng mà nước mắt cô lăn dài xuống má.
Bình lê người dần vào một căn phòng trống gần đó rồi chui tọt vào trong đóng kín cửa lại, Huyền gọi cách gì anh cũng không lên tiếng, không mở cửa.
Huyền vừa khóc, vừa trở về phòng ngủ một mình.
Sáng ra, Bình khóc lóc năn nỉ Huyền tha lỗi cho anh. Lần này Huyền không giận Bình mà thật sự lo lắng cho tình trạng tinh thần của Bình. Hai vợ chồng lại về nhờ bà Tâm giúp đỡ.
Bà Tâm thở dài:
- Hôm rồi thầy pháp có dạy, nếu đó là sự báo oán thì ổng bó tay rồi, không cách nào trừ khử được. Vậy con nói thiệt cho mẹ biết đi, con có gây cho cô ấy điều gì không?
Bình cúi đầu nói nhỏ:
- Dạ, đâu có gì đâu mẹ! Thì… lúc có tình cảm với nhau, con cũng có hứa hẹn cưới cô ấy làm vợ. Nhưng không may cô ấy qua đời, chẳng lẽ… con phải ở vậy để thờ cô ấy sao?
Huyền xen vào:
- Phải đó mẹ! Anh Bình cưới con sau khi chị ấy mất, chứ đâu phải ruồng rẫy phụ bỏ gì đâu mà chị ấy báo oán? Mẹ giúp tụi con, nghen mẹ?
Bà Tâm lại thở dài:
- Mẹ không giúp các con thì còn giúp ai bây giờ? Để mẹ đi hỏi thăm các thầy khác đã… Thôi, tạm thời các con về lại đây đi! Có thể ở nhà mình đông người ma quỷ không dám quấy phá đâu.
- Dạ, con cám ơn mẹ! Vợ chồng con sẽ về ngay.
Bình mừng vui rối rít. Anh rất sợ hình bóng của Hảo luôn lảng vảng trong căn nhà kia nên vừa nghe bà Tâm kêu về đây ở anh đã mừng run lên, không cần bàn bạc gì với Huyền nữa.
Nhưng đêm hôm đó, sự việc lại tiếp diễn. Bình lại hoảng loạn kêu thét trong đêm làm vợ chồng ông Tâm một phen kinh hãi.
Nhìn Bình run rẩy đứng nép người trong góc nhà, ông Tâm lắc đầu than thầm với vợ:
- Tôi coi bộ thằng này bị tâm thần rồi bà ạ! Sáng mai bà kêu con Huyền đưa nó đi khám bác sĩ xem sao nghen?
Bà Tâm nghẹn ngào:
- Tội nghịêp cho con gái của tôi, nó có làm gì nên tội mà phải chịu đựng cảnh này…
Ông Tâm không biết nói lời gì để an ủi vợ, ông chỉ khẽ vỗ lên vai bà Tâm và sau đó ông cũng lén quay đi để lau nước mắt.
Mặc dù Bình biết chắc đầu óc mình không có vấn đề gì, nhưng anh vẫn ngoan ngoãn nghe lời mẹ vợ để Huyền đưa đi gặp bác sĩ.
Sau khi thăm hỏi rất lâu, vị bác sĩ kết luận:
- Anh bị suy nhược thần kinh. Cần phải nghỉ ngơi, thư giãn một thời gian, đừng quá tham công tiếc việc.
Thế là sau ngày hôm đó, Bình được cơ quan cho nghỉ phép dài hạn. Ở nhà, tinh thần Bình càng thêm suy sụp. Vì lúc này bóng ma của Hảo không chỉ xuất hiện ban đêm mà cả ban ngày nó cũng làm cho Bình thất điên bát đảo.
Gần một tháng cưới vợ, nhưng Bình và Huyền không được mấy lần ân ái cùng nhau. Mỗi lúc nằm bên Huyền là Bình lại nhìn thấy rất rõ ràng mình đang nằm bên Hảo.
Vợ chồng Bình không dám về nhà riêng, mà vẫn tá túc lại nhà ông bà Tâm. Ông bà Tâm thương con nên cũng không muốn rời Huyền.
Thời gian đầu Bình còn cố gắng ngủ cùng giường với Huyền, nhưng chỉ hai tuần sau là Bình không chịu đựng nỗi những ám ảnh, anh quyết định ngủ riêng. Huyền buồn lắm, nhưng thấy tinh thần Bình sa sút vậy cô cũng phải cắn răng chịu đựng.
Bà Tâm và Huyền đưa Bình đi điều trị khắp nơi mà bệnh tình vẫn không có phần nào thuyên giảm. Các thầy pháp, thầy chùa cũng được bà Tâm liên tiếp mời về để trừ tà nhưng mọi việc vẫn không thay đổi. Bình vẫn liên tục hoảng loạn, không thể nào gần vợ được.
Hết thời gian nghỉ phép, Bình đi làm trở lại và anh có phần khá hơn, vì những lúc bận bịu công việc ở công ty, Bình đỡ phải suy nghĩ về điều đó.
Cả nhà Huyền đều lấy làm lạ, bởi vì ngoài việc sợ hãi Huyền, Bình vẫn làm rất tốt công việc của công ty, trong công việc, Bình không hề có dấu hiệu tâm thần nào cả.
Và cũng chính vì điều đó mà dần dần Bình né tránh về nhà. Anh tìm hết cơ này đến nguyên do khác để ở lại công ty, vùi đầu vào công việc. Huyền buồn tủi lắm nhưng vì thương Bình cô phải ráng chịu đựng.
Nhưng sức người có hạn, mang tiếng có chồng mà lúc nào cũng phải thui thủi một mình, Huyền không chịu nổi nữa. Cô ngày một gầy rộc đi vì tủi buồn, khiến ông bà Tâm đau lòng khôn xiết.
- Ông à… tôi muốn bàn với ông việc này…
Bà Tâm khẽ nói.
Ông Tâm ngạc nhiên:
- Việc gì mà coi bộ quan trọng vậy? Bà nói đi!
Bà Tâm thở dài:
- Chuyện vợ chồng của con Huyền nhà mình đó, chắc mình phải can thịêp thôi ông. Nhìn con khổ sở như vậy mình làm cha mẹ cũng đứt từng khúc ruột. Chắc hai đứa nó không có duyên phận nên mới xui khiến thằng Bình mắc phải chứng bệnh lạ đời, không biết sợ gì lại đi sợ vợ! Tình trạng này kéo dài, con gái mình mang tiếng có chồng mà như ở góa, chịu sao thấu hả ông?
Ông Tâm đăm chiêu suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:
- Tôi cũng đã nghĩ nhiều đến vấn đề này. Và thấy chỉ có một cách để giải quyết thôi bà ạ!
- Cách gì vậy ông?
Bà Tâm hồi hộp.
Ông Tâm nói chậm từng tiếng một:
- Hai đứa nó phải ly hôn thôi! Có như vậy con mình mới có cơ hội làm lại cuộc đời, chứ sống cảnh này phí hoài cuộc đời nó lắm bà ạ!
Bà Tâm xót xa:
- Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng lại thấy tội, bởi vì thằng Bình cũng đâu phụ rẫy gì con gái mình, chỉ tại nó bệnh hoạn vậy mà…
- Mình cũng đã hết lòng với nó, đã đưa đi chữa chạy khắp nơi… Giờ đành phải cịhu vậy thôi. Có thể, để bù đắp lại cho nó, tôi sẽ cất nhắc nó lên một vị trí quan trọng nào đó trong công ty cũng được.
Ông Tâm nói.
Bà Tâm gật đầu:
- Ờ, ông tính vậy nghe cũng được.
- Nhưng còn phần con Huyền thì sao bà? Bà có thể thuyết phục nó được không?
Ông Tâm lo lắng.
Bà Tâm nhìn chồng, thở dài:
- Tại ông không biết đó thôi, con gái mình đã hết sức chịu đựng rồi! Có lần nó khóc mà nói với tôi rằng: “Phải con biết vậy không thèm lấy chồng còn hơn…”. Nó cũng đã quá mệt mỏi rồi, tôi nghĩ chuyện ly hôn sẽ được nó chấp nhận dễ dàng thôi.
- Vậy tôi giao cho bà lo phần con Huyền, còn với thằng Bình thì để tôi nói chuyện với nó.
Ông Tâm quyết định.
Một tháng sau, Bình và Huyền chính thức ly hôn.
Huyền buồn đau lắm, nhưng cô biết có bám lấy cuộc hôn nhân đó cũng sẽ không đem lại kết quả tốt đẹp nào cho cô hết, thà là chia tay để cả hai có cơ hội làm lại cuộc đời mình.
Về phần Bình, anh biết chia tay Huyền là anh đã chia tay với cơ hội tốt của mình, nhưng Bình cũng biết anh không thể nào tiếp tục sống với Huyền được bởi cái bóng ma của Hảo không ngừng đeo bám lấy anh. Thôi thì cái chức phó giám đốc công ty mà ba Huyền đem ra đánh đổi cũng tạm chấp nhận được.
Chia tay nhau, Bình lại dọn về ở nhà trọ như ngày xưa, nhưng phần lớn thời gian Bình đều ở trong công ty, Bìn hcoi công ty là nhà, là nơi che chở cho Bình trước những mối đe dọa vô hình có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Bình sống yên ổn được hơn một năm. Suốt quãng thời gian đó bóng ma của Hảo không một lần xuất hiện.
- Hay cô ta đã đi đầu thai?
Bình nghĩ vậy, nhưng anh lại đau đớn khi nghe tin Huyền vừa mới lấy chồng. Không còn cơ hội nào cho Bình nữa…
Trong những ngày buồn bã, cô đơn đó, Bình gặp gỡ một cô thư ký ở công ty bạn và đem lòng yêu thương cô ta. May mắn, Bình cũng được cô ta đáp lại.
Từ đó, Bình bắt đầu có những cuộc hẹn cơm trưa, cà phê sáng hoặc thỉnh thoảng đi xem phim, ca nhạc cùng nhau, nhưng chưa một lần hai người hẹn hò nhau ở nơi vắng vẻ, bởi vì tình cảm chưa kịp chín.
Bình lại một lần nữa bỏ ra không ít thời gian, công sức để có được cuộc hẹn riêng tư với người đẹp. Hai người sẽ cùng nhau đi nghỉ ở Cổ Thạch vào dịp cuối tuần.
Bình háo hức như lần đầu mới biết yêu, anh chờ đợi từng ngày mong thời gian nhanh chóng trôi qua để hai người được tự do sống những ngày hạnh phúc.
Chập choạng tối, Bình và Trúc sánh bước bên nhau đi dài theo bãi sỏi nên thơ ven bờ Cổ Thạch. Hai người đùa giỡn với nhau đến khi trời tối mịt mới chịu dừng chân nghỉ mệt ở một ghềnh đá gần đó.
Bình ngồi sát vào Trúc, quàng tay qua vai cô thì thầm:
- Em thấy nơi này có đẹp không, Trúc?
Trúc cười dịu dàng:
- Đẹp lắm, em thích lắm!
- Khi mình cưới nhau, em thích đi hưởng tuần trăng mật ở đâu? Em nói đi, em thích nơi nào anh cũng chìu, kể cả ở nước ngoài!
Bình âu yếm.
Trúc ngước nhìn Bình, mắt cô lấp lánh:
- Không, đi nước ngoài làm chi, em chỉ thích Đà Lạt thôi! Mình đi hưởng tuần trăng mật ở đó nghe anh?
Bình hơi chột dạ, nhưng cố gắng lấy lại bình tĩnh:
- Tưởng gì, Đà Lạt thì em muốn đi bất cứ lúc nào anh cũng có thể chìu em được hết!
Trúc mừng rỡ bá cổ Bình, reo lên:
- Thật nhé? Anh nói thật nhé?
Bình tươi cười:
- Thật chứ! Bất cứ lúc nào em muốn anh sẽ đưa em đi!
Trúc vỗ tay reo như trẻ con:
- Thích quá!
Rồi Trúc ngã đầu lên vai Bình mơ màng nói:
- Đà Lạt thật đẹp! Em thích nhìn Đà Lạt vào mỗi ban mai, sương mù giăng kín, hoặc lúc đêm về khắp nơi ánh đèn lấp lánh trông như những ngôi sao. Em thích đi tới những nơi vắng vẻ. Mình sẽ lên đó, mình sẽ tìm tới một đồi thông hoang vắng, hai đứa mình sẽ quỳ bên nhau để thề nguyền, anh nhé?
Bình giật nảy người, anh hất Trúc ra rồi đứng phắt lên trong sự ngỡ ngàng của Trúc:
- Anh Bình… anh sao vậy?
Bình bối rối:
- Anh… con gì nó vừa cắn anh, đau quá!
Bình giả bộ khom người nhìn xuống tảng đá. Trúc cũng sợ hãi đứng lên, níu chặt tay Bình:
- Thôi, mình về đi anh, em sợ quá!
- Ừ thôi, mình về!
Bình đồng ý ngay, và hai người vội rảo bước đi về khách sạn. Nhưng vừa đi một đoạn, bất thình lình Trúc cầm tay Bình đặt vào bụng mình và nói:
- Anh coi nè, con mình cũng mệt rồi đó!
- Em nói gì vậy Trúc?
Bình sựng lại, hoảng hốt.
Trúc tươi cười:
- Anh không nghe thấy gì sao? Con mình đã biết quẫy đạp rồi kìa… anh thật là người cha vô tâm!
Bình bước ra xa, hớt hãi nói:
- Trúc, em đừng làm anh sợ chứ! Em nói gì lung tung vậy?
Trúc chạy nhanh tới nắm chặt tay Bình cười giòn tan:
- Anh thiệt là, em có nói gì lung tung đâu? Không tin anh cứ đặt tay lên bụng em là biết liền!
Bình ngó sững Trúc và bàng hoàng nhận ra người con gái đang nắm tay mình chính là Hảo. Hảo với chiếc bụng bầu tròn lẳn đang cười cợt với anh.
Bình vùng chạy, vừa chạy vừa la lớn:
- Có ma… Cứu tôi với, có ma!...
Nhưng bãi biển vắng người, không ai nghe được tiếng kêu cứu của Bình. Bình chạy mệt lã mới tới được một quán giải khát, anh nhào vô ngồi một góc, cả người còn run rẩy từng cơn.
Trúc vừa khóc vừa đi về phòng cuốn hết quần áo trở về Sài Gòn ngay trong đêm đó.
Sau khi mối tình với Trúc bị tan vỡ, Bình còn có thêm mấy mối tình khác nữa, nhưng với bất cứ người con gái nào, mỗi lúc hai ngwofi vừa trở nên thân mật thì Bình lại thấy người đó là Hảo.
Bóng ma của Hảo không chịu rời bỏ Bình, luôn luôn theo ám Bình mỗi khi Bình có được một mối quan hệ mới.
Tin đồn Bình mắc bệnh sợ đàn bà lan truyền khắp nơi khiến không ít người tò mò, thắc mắc. Có những cô gái làng chơi cố tình mồi chài, dụ dỗ để xem cái bệnh đó ra làm sao. Và rồi ai cũng vừa buồn cười, vừa sợ hãi khi thấy thái độ hốt hoảng cực độ của Bình.

Lời đồn cứ được thêm thắt vào thật nhiều chi tiết, không lâu sau, Bình đã trở thành tâm điểm cho các cuộc ngồi lê đôi mách của nhiều tầng lớp trong xã hội, từ trí thức đến người buôn bán ngoài chợ, và cả đám chị em bán phấn buôn hương.
Buồn đau, chán nản và xấu hổ, Bình xin chuyển công tác về một tỉnh xa, mong mỏi cắt đứt được với cái quá khứ đau đớn này.
Nhưng bình đã lầm, bóng ma của Hảo vẫn không buông tha Bình. Ở tỉnh xa, Bình cũng đã quen biết và hoảng loạn khi hẹn hò cùng một cô thôn nữ. Nhưng lần này Bình thật sự không may, cô gái cảm thấy mình bị xúc phạm vì nghĩ Bình đang đùa giỡn thái quá. Cô chạy về nhà khóc lóc với bạn thân. Người bạn thân đó quá tức giận, đem chuyện kể lại với anh cô gái và một số thanh niên trong vùng. Họ đều quy cho Bình cái tội đã lấy cái mác của dân thành thị ra để dụ dỗ con gái nhà quê rồi đem ra làm trò đùa. Ai nấy đều căm phẫn, đám thanh niên đã tìm gặp Bình và cùng nhau đánh Bình một trận nên thân.
- Mầy nhớ lấy, đừng bao giờ đem con gái ra làm trò đùa! Hèn lứm, biết chưa?
Trước khi bỏ đi, một thanh niên trong làng quay lại phun nước bọt vào mặt Bình và nói.
Bình đau đớn, uất ức nhưng không biết phải làm gì, không biết phải kêu cứu cùng ai. Anh nằm úp mặt trên nền đất ruộng tanh sực mùi bùn, rên rỉ:
- Hảo ơi… xin em hãy tha cho tôi… Hãy buông tha cho anh đi Hảo ơi… Đừng đày đọa anh nữa… Hảo ơi… Hảo ơi…
Một tràng cười sắc lạnh vang lên văng vẳng. Bình cố nhấc dậy để tìm xem ai là chủ của tiếng cười ma quái đó. Trước mặt Bình là Hảo. Hảo đứng giữa cánh đồng lộng gió, mái tóc dài của cô bay phất phơ, tấp tả che gần hết khuôn mặt. Cái dáng gầy gầy của Hảo tiến dần về phía Bình. Bình cố thu hết sức lực để lùi lại, lùi lại… nhưng không còn kịp nữa!
Hảo đã đứng ngay sát bên Bình. Bình còn nghe được trong gió mùi nước hoa mà chiều hôm đó ở Đà Lạt chính anh đã đưa cho Hảo xức.
Hảo cúi xuống gần Bình và đưa tay vén tóc. Trời ơi, gương mặt cô mới khủng khiếp làm sao! Một nửa bên đã nát bấy, da thịt bầy nhầy và ở cái chỗ đáng ra là con mắt thì giờ đây chỉ còn là một cái lỗ đen ngòm.
Hảo cầm lấy tay Bình đặt lên bụng mình và nói:
- Anh nghe thấy gì không? Con của mình đó, nó đang quẫy đạp đòi quyền được ra đời đó, anh có nghe không?
Bình sợ điếng hồn, không còn có thể nói gì hay nhúc nhích được nữa. Bình cứ nằm im, đầu hơi nhấc lên nhìn trân trối vào nửa khuôn mặt nát bét của Hảo.
Hảo lại cất tiếng cười:
- Mình là một gia đình, anh đã dẫn em tới cái nơi linh thiêng ở Đà Lạt để thề hẹn rồi mà, mặc dù anh chưa thề, nhưng trời đất cũng đã chứng giám rồi, anh không trốn chạy được đâu… anh sẽ phải trả giá cho tất cả những gì anh đã gây ra… Đừng oán trách em, đừng oán trách số phận, bởi vì mọi việc hôm nay là do anh tự gây ra cho mình mà thôi…
Tiếng nói của Hảo chưa dứt thì thân hình Hảo đã biến mất. Mồ hôi tuôn ra nhễ nhại trên mặt Bình. Bình như một người điên, cô gượng đứng lên rồi lê lết, thất thểu về nhà.
Trên con đường tắt để về nhà, Bình phải đi ngang qua một cây cầu khỉ. Bước chân liêu xiêu của Bình không đủ sức để bám vào thân tre gầy guộc và thế là Bình rơi tõm xuống sông.
Mấy ngày sau người dân ở đó mới vớt được xác Bình, một bên mặt đã bị cá rỉa lở lói, cả cái tròng mắt cũng không còn!

                                    Hết


                       Nguyễn Thị Mộng Thu 

                                          CON GẤU

 
Vừa bước chân vào nhà, tôi mừng rỡ vì thấy mấy lá thư được người bưu tá nhét vào qua cửa sổ. Hơn tuần nay tôi đang thấp thỏm mong chờ thư trả lời của một công ty lớn, nơi tôi vừa tới phỏng vấn xin việc.
Cầm mấy lá thư lên chọn lọc, tôi xé vội những lá gởi từ các công ty, nhưng thật chán nản, nơi nào cũng chỉ cho tôi một vài lời động viên và hứa hẹn.
Thật ra, hiện tại tôi đang có một công việc tốt, một vị trí mà nhiều người mơ ước, nhưng vì chuyện tình cảm riêng tư không như ý muốn, nên tôi có ý định chuyển công tác, như một cách trốn chạy, một cách đoạn tuyệt với quá khứ không vui…
Đọc lướt xong bức thư sau cùng, tôi lơ đãng bóc một bức thư được gởi tới từ một nơi xa lạ. Không biết đầu óc để ở đâu, tôi quên không chú ý đến địa chỉ người gởi, vì thế nội dung bức thư làm tôi giật mình.
"… Chúng tôi đã rất cố gắng tra cứu hồ sơ và thông báo trên các phương tiện truyền thông đại chúng, nhưng mãi cho đến hôm nay chúng tôi vẫn không tìm thấy người bà con nào. Và trong danh sách lưu lại của bệnh viện, chúng tôi được biết cô là người liên lạc thư từ và là khách thăm duy nhất của bà ấy trong suốt thời gian bà ấy sống ở chỗ chúng tôi. Vì vậy chúng tôi xin báo cho cô biết là bà Nguyễn Thị Tâm đã qua đời. Bà ấy chết thanh thản trong giấc ngủ vào ngày hai mươi tám tháng mười một vừa qua…".
Ánh nắng đang chiếu qua mành cửa sổ văn phòng tôi bỗng trở nên lạnh lẽo. Tôi đang đứng khi mở bức thư, bây giờ, tôi đã ngồi xuống, xoay cái ghế bọc da một vòng, nhìn đăm đăm ra cửa sổ.
Thế là, sau cùng, bà ấy đã chết!
"Khách thăm duy nhất". Dòng chữ ấy không ngừng nhảy múa trong đầu tôi. Lạy Chúa, lẽ nào là như thế! Tôi cố lục lọi trong mớ hỗn độn của ký ức để nhớ xem lần sau cùng tôi gặp bà ấy là khi nào? Năm năm? Sáu năm? Không, không, tôi không nhớ nữa…
Tôi chỉ nhớ có lần nhận được một thiệp mừng năm mới và bà ấy cứ nhắc đi nhắc lại là tôi phải viết thư cho bà ấy. Bà ấy cô đơn, cô đơn ghê gớm vào những năm cuối cùng trong đời, ắt hẳn thế. Lòng tôi bỗng tràn ngập một nỗi ân hận, thứ cảm giác mà bạn thấy khi một người đã chết mà chưa thu xếp xong những việc còn dang dở.
Tôi chỉ là một cô bé mười sáu tuổi khi họ thả ông Phùng, chồng bà Tâm, và vì thế, tôi có trách nhiệm về việc giải cứu ông ta.
Tôi nhớ rất rõ. Mùa hè năm đó ông ngoại tôi vừa mua được một khu vườn rộng với một giá rẻ mạt do người chủ cũ cần bán gấp để thanh toán một khoản nợ gì đó. Tôi được ông ngoại dẫn theo khi đến tiếp quản khu đất mới.
Tôi chạy nhảy tung tăng suốt ngày, khám phá từng lùm cây, bụi cỏ trong khuôn viên đất nhà mình và cả ở những khu vườn bên cạnh.
Ông ngoại tôi thường nói:
- Mụ bà nắn nhầm rồi con ạ, đáng lẽ con là con trai mới đúng! Con gái gì không thùy mị nết na chút nào hết, phá phách như con trai!
Ông ngoại nói không sai, hồi đó, tôi có sự vênh váo như một anh hùng đáng nguyền rủa. Tôi không ý thức được sự lố bịch của mình cho đến sau này.
Tôi không trở lại vùng đất đó nhiều năm qua, từ ngày ông ngoại qua đời và khu vườn được bán lại cho người khác.
Và tôi cũng không biết ở đó, người ta còn kể cho con cháu họ nghe những chuyện xảy ra mùa hè năm ấy hay không.
Tôi không biết những người dân ở đó vẫn cứ kể lại câu chuyện theo cách của họ - tạo ra một huyền thoại đáng sợ với hình ảnh bà Tâm - mụ phù thủy ác độc? Vâng, họ lầm. Bà ấy không phải là phù thủy.
Tôi đã được nghe bà ấy kể lại câu chuyện của cuộc đời bà.
Một lần nữa, tôi cầm bức thư lên và đọc lại thật kỹ nội dung bên trong. Một cảm giác rất khó diễn tả đang xâm chiếm tâm trí tôi. Có lẽ tôi là người duy nhất đã nghe tất cả câu chuyện cuộc đời bà ấy. Chắc chắn báo chí không đăng tải những sự việc đó, bởi vì với họ, bà Tâm chỉ là một người phụ nữ bị bệnh tâm thần, lời lẽ của bà không đáng để họ phải phân vân suy xét, vả lại bà Tâm cũng đã từng nói với tôi, bà không oán thán gì, không phản kháng điều gì hết, nên bà không cần đính chính, không cần kêu oan… Mặc cho báo chí mê mải viết những bài giật gân về sự khủng khiếp mà bà ấy đã gây ra.
Quả thật, đó là một chuyện khủng khiếp.
Tôi không bao giờ chối bỏ điều đó. Tôi cũng không tha thứ việc bà ấy đã làm. Nhưng định mệnh đã đưa vào tay tôi trọn vẹn tấn bi kịch mà không ai biết được. Vì thế, tôi luôn luôn nghĩ khác về bà Tâm. Với tôi, bà là một phụ nữ đáng thương hơn đáng trách!
 
***
Tâm ngừng tay để lau những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán. Chỉ còn lau dọn căn phòng này và ủi cho xong mớ áo quần kia là Tâm có thể nghỉ ngơi. Nhưng cô biết, mình sẽ không có thời giờ nào để mà ngơi nghỉ. Ông Phùng, chồng Tâm sẽ về nhà chiều nay và việc đầu tiên ông làm là sẽ đi khắp nhà để dòm ngó, sẽ dí ngón tay vào bất cứ cái tủ, cái bàn nào để xem bụi có bám ở đó hay không. Chỉ vần có một tí xíu bụi thì Tâm sẽ không được yên thân.
Bởi thế, việc lau dọn tủ bàn, nhà cửa là một công việc chiếm gần hết khoảng thời gian trong ngày của Tâm. Xung quanh nhà toàn cát là cát, chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua là toàn bộ nhà cửa, đồ đạc đã bị bụi phủ đầy, Tâm phải làm bằng mọi cách để giữ cho tất cả được sách bóng như li khi ông Phùng đặt chân vào nhà.
Đôi lúc Tâm phẫn uất, Tâm chán nản. Cô không biết ông đày đọa cô để làm gì? Bắt cô làm mãi công việc nhàm chán, vô vị đó nhằm mục đích gì? Tâm là một phụ nữ vén khéo và sạch sẽ, không cần có sự ép buộc của ông Phùng cô vẫn giữ nhà cửa luôn tươm tất, thoáng mát. Vậy mà ông lại bắt buộc Tâm phải làm những việc rất vô lý!
- Một gia đình thật sự phải luôn sạch sẽ!
Ông Phùng luôn nói thế. Mà hình như ông bắt Tâm phải làm quá sự cần thiết. Sau lần sai lầm ngớ ngẩn đầu tiên, Tâm không bao giờ nhắc lại câu hỏi:
- Nhà cửa như vậy là đã tốt lắm rồi, anh còn đòi hỏi gì hơn nữa?
Tâm nhìn đồng hồ phía trên tủ áo một cách sợ hãi. Ông Phùng đã sắp về rồi! Nỗi lo sợ của Tâm đã sắp xuất hiện rồi!
Từ sáng đến giờ Tâm phải chóng mặt vì xoay đủ mọi chuyện. Thằng cu Bin con Tâm bị viêm phế quản, suốt đêm nó nóng sốt, thở khò khè khiến Tâm không sao chợp mắt được. Sáng ra, Tâm lại nhức đầu, chứng nhức đầu ghê gớm hành hạ Tâm liên miên từ nhiều năm nay.
Từ khi ông Phùng đánh đập và xô Tâm té vào bếp lò thì Tâm bị chứng nhức đầu đó và một thứ cảm giác kỳ lạ luôn luôn chiếm ngự trí não Tâm.
Tâm đặt bàn ủi xuống, lấy tay day day trán. Cô không sợ nhức đầu lắm nhưng cái cảm giác kỳ cục kia thì thật sự làm cho Tâm vô cùng khó chịu...
Tâm tự hỏi không biết có phải mình bị mất trí nhớ từng lúc đó hay không. Cô mong rằng chuyện đó không có. Cu Bin tuy còn bé nhưng đã có thể tự lo cho mình ăn uống, tắm rửa... nhưng nó sẽ làm gì được, tương lai nó sẽ ra sao khi một ngày nào đó mẹ nó bị mất trí nhớ? Điều đó khiến Tâm nơm nớp lo sợ. Đêm đêm Tâm thường van vái với các đấng bề trên, xin cho Tâm có đủ sức khỏe, đủ sức chịu đựng để sống nốt những tháng ngày còn lại mà nuôi nấng, dạy dỗ cu Bin cho nó nên người.
Đó là ước mơ duy nhất của Tâm, là niềm hạnh phúc duy nhất mà cô thường ấp ủ. Tâm có thể làm tất cả, chấp nhận tất cả để cho cuộc sống của con trai cô được bình yên, no ấm.
May thay, Tâm vừa ủi xong cái áo cuối cùng thì có tiếng xe gắn máy của ông Phùng dừng trước sân nhà.
Ông Phùng xô cửa bước vào. Ông lớn hơn Tâm hai mươi tuổi, to con lực lưỡng. Ông như một con gấu hung dữ, còn Tâm lại giống như một chú thỏ con nhút nhát, tội nghịêp đang lạc giữa rừng già.
- Anh mới về!
Đặt cặp táp lên bàn không thèm đáp lại lời chào run rẩy của Tâm, ông Phùng đi thẳng tới chiếc tủ buffer giữa nhà, quệt một ngón tay lên cạnh tủ theo thói quen. Ông hầm hừ điều gì đó trong cổ họng nhưng không phát ra thành tiếng, vì cái tủ đó mới vài phút trước đây đã được Tâm cẩn thận lau sạch từng centimet.
Mở tủ lấy ra chai rượu, ông Phùng trở lại ngồi vào ghế sa-lông và rót rượu ra ly uống ừng ực.
Tim Tâm chùng xuống. Thế có nghĩa là ông không vui rồi. Tâm luôn luôn biết điều đó bởi mỗi lần vừa về tới nhà mà ông đem rượu ra uống liền có nghĩa là ông đang rất bực bội, rất tức giận một ai đó, một điều gì đó mà không thể giải tỏa được.
Và Tâm cũng biết trước, sau vài ly rượu, thì Tâm sẽ là nơi để ông giải tỏa, để ông trút hết những gì không vừa ý trong lòng…
- Em chuẩn bị bữa tối cho anh rồi đấy, anh có ăn bây giờ chưa để em dọn?
Vừa nói, Tâm vừa dợm bước xuống bếp.
Đang chăm chú rót rượu ra ly, ông Phùng dừng lại liếc nhìn Tâm rồi lại cắm cúi vào ly rượu.
- Nhà cửa đã dọn dẹp xong chưa?
Ông Phùng vừa tợp một hớp rượu và hỏi
- Dạ,... xong cả rồi... tất cả! Anh ăn cơm nhé, em dọn cho anh ăn?
Ông Phùng lầm bầm trong miệng rồi cũng đứng dậy đi xuống bếp và ngồi vào bàn.
Tám giờ tối ông Phùng đã say mèm. Ông không cho Tâm đi ngủ.
Tuy Tâm tránh được những cái vồ của ông Phùng trong cơn say bí tỉ nhưng sau cùng ông cũng dồn được Tâm vào góc nhà. Hơi thở của ông nồng nặc mùi rượu. Bàn tay ông lần mò trên thân thể Tâm khiến cô buồn nôn.
- Đừng... đừng... anh...
Giọng Tâm vô tình cất cao trong hơi thở gấp.
Bỗng Tâm thấy có bàn tay khác chụp lấy tay mình. Đó là cu Bin. Giật mình vì tiếng kêu của mẹ, nó vừa khóc vừa chạy vào bếp.
- Mẹ ơi! Mẹ ơi!
Cu Bin la lên, nó cố kéo Tâm thoát khỏi tay gã đàn ông đang say.
Tâm nuốt nước mắt, cố gắng nói bằng giọng ôn hòa:
- Con lên phòng ngủ đi, Bin... nào... để mẹ đưa con đi ngủ...
Nhưng ông Phùng ôm chặt Tâm không chịu rời ra:
- Cô không được đi đâu cả... dẹp cái trò làm mẹ bẩn thỉu đó đi... Cô có biết bổn phận của mình đối với chồng là gì không, hả? Khi một người đàn ông về nhà thì hắn cần giải trí... giải trí kiểu vợ chồng... Cô có biết điều đó không, hả?
Ông Phùng quay sang đứa bé. Nó vẫn bám chặt lấy Tâm.
- Cút ngay! Đồ khốn nạn! Đi ngủ!
Ông nhìn nó như nhìn kẻ thù và quát lớn.
Nhưng thằng bé khốn khổ không nghe ông, nó càng bám chặt vào tay mẹ nó hơn nữa.
Nhanh như chớp, ông Phùng vung bàn tay hộ pháp. Thân hình thằng bé hình như bay trong không khí. Đúng, nó bay trong không khí trước khi nằm một đống dưới sàn nhà cạnh chiếc tủ sắt. Một vết tét ngay trên trán thằng bé, máu xịt ra có vòi rồi tuôn xối xả thành dòng đầy mặt nó. Miệng nó mấp máy nhưng không phát ra tiếng nào.
Ngay cả ông Phùng cũng bàng hoàng trước cảnh tượng đó.
Ông không ngăn cản Tâm khi cô vùng khỏi tay ông cùng với tiếng thét hãi hùng.
Thằng bé vẫn thở. Tiếng khóc thảm thiết của nó hòa lẫn tiếng khóc đau lòng của mẹ nó. Tâm ôm con vào lòng, dỗ dành.
Tâm thấm mặt nó bằng một cái khăn ướt. Chẳng hi vọng gì ở sự giúp đỡ bên ngoài vào lúc nguy cấp này vì nhà không có điện thoại mà ông Phùng thì quá say không thể lái xe được, Tâm lại không biết đi xe gắn máy. Căn nhà lại ở một nơi biệt lập, nằm ngay rìa một khu vườn rộng lớn. Bên kia khu vườn là một cánh rừng nhỏ. Người láng giềng gần nhất cũng ở cách đây hai cây số.
Sau cùng, dòng máu trên trán thằng bé chảy yếu dần rồi ngừng hẳn. Tâm nhẹ nhàng lau sạch máu trên mặt con trai. Vết tét khá dài và Tâm kinh hoảng khi thấy vết đứt gần sát bên một con mắt.
Sáng mai Tâm sẽ đưa nó đi bác sĩ, còn bây giờ thì cho nó đi ngủ có lẽ là giải pháp hay nhất.
Tâm bế thằng bé lên, đi ngang qua ông Phùng. Ông đã ngồi lại bàn, uống tiếp.
Tâm băng cho con một cách khéo léo rồi đặt thằng bé vẫn còn thút thít khóc lên giường.
Nó không cho Tâm đi nên cô ngồi lại với nó cho đến khi tiếng nức nở lịm dần và thằng bé mau chóng rơi vào giấc ngủ say.
Tâm nhẹ nhàng trở lại phòng khách. Ông Phùng vẫn còn ở đó. Ông ngồi khom người, đầu gối trên hai cánh tay khoanh lại đặt trên bàn.
Tâm lay lay vai ông, ông vẫn không nhúc nhích. Tâm đến bên bàn để dao, mở ngăn kéo, chọn một con dao lớn nhất, sắc nhất. Đóng ngăn kéo lại, cô đến cạnh chồng. Giơ cao con dao, cân nhắc, đắn đo... đâm hay chém? Cách nào hay nhất đây?
Thật kỳ lạ! Vận mạng Tâm trên cõi đời này cho đến giờ phút này là của người đàn ông đang gục trên bàn kia. Tâm đã lầm lỡ với ông. Cô ghét ông nhưng không biết làm thế nào để thoát khỏi tay ông.
Đó là nguyên nhân của một cái gì đó lạ lùng thình lình xui khiến Tâm cho cô biết nên làm cái gì. Tâm không kinh ngạc chút nào về sự quả quyết của mình, cô cũng không muốn hỏi ý kiến ai.
Ông Phùng phải chết, vậy thôi! Tâm biết chắc thế.
- Cái gì trong tay mình vậy?
Tâm giơ con dao lên ngang mặt và nhìn nó chăm chú. Tất cả những câu chuyện mà Tâm đã từng nghe kể hoặc đã đọc qua trên báo chí bỗng chốc ùa về khiến tay cô run rẩy.
Những ý nghĩ thình lình xẹt qua trong trí Tâm, ý nghĩ rằng chính cô đang đứng trước vành móng ngựa và cu Bin lủi thủi, cô đơn được gởi vào cô nhi viện…
Những kẻ sát nhân luôn luôn bị bắt mà! Tâm chẳng có kế hoạch gì để che giấu "tội ác" của mình. Tâm cũng chẳng có chút hi vọng nào là mình sẽ qua mặt được nhà chức trách, nếu cô giết người. Tâm không có được sự khôn ngoan đó, vậy thôi.
Chậm chạp, Tâm hạ con dao xuống.
Có lẽ Tâm không thể giết ông Phùng, nhưng ông phải bị kềm chế bằng cách nào đó chứ. Sau những gì vừa xảy ra tối nay và những gì đã xảy ra trước kia...
Tâm rùng mình khi nhớ lại khuôn mặt máu me của con. Không, con thú man rợ phải bị giết hay nhốt lại ...
Nhốt lại? Tâm suy nghĩ trong một thoáng. Phải rồi. Đó là câu trả lời. Khu vườn nhà Tâm có những khoảnh đất rộng có hàng rào ông Phùng đã mua gần một năm nay của những người chăn nuôi. Họ là những người nuôi chó. Trong hầm ngầm dưới lòng đất họ đã xây một khoảng để nhốt bầy chó hung dữ.
Chỗ đó hình vuông, mỗi cạnh gần ba mét, có rào chắn phía trên. Cái "chuồng" này cũng dùng cho việc sinh sản của những con chó cái. Ông Phùng mà ở trong cái "chuồng" đó thì hắn không bao giờ có thể hành hạ mẹ con Tâm được nữa.
Tâm nhìn ông Phùng đăm đăm. Cô biết với sức vóc nhỏ bé của mình thì việc lôi một kẻ to lớn như ông Phùng xuống được tới căn hầm là một điều không dễ dàng chút nào, nhưng Tâm quyết sẽ làm được điều đó, sẽ làm bằng chính sức lực nhỏ nhoi, yếu đuối của mình chứ không trông chờ vào bất kỳ sự giúp đỡ của ai khác. Mà cũng có ai đâu để cho Tâm nhờ vả?
Tâm đã phải vận dụng toàn sức lực của mình, cộng thêm tất cả những gì mà lâu nay cô đã phải chịu đựng, giờ thì những điều đó biến thành một thứ năng lực kỳ diệu, khiến Tâm có thể kéo lê cái thân thể gần tám chục ký lô của ông Phùng đi một quãng đường không ngắn để tới chỗ cái chuồng mà cô dự định sẽ nhốt ông.
Ông Phùng khẽ cựa mình một hai lần trong cuộc hành trình gian khổ đó. Tuy thế, ông không tỉnh lại nổi trong cơn say bí tỉ.
Khi đã đưa được người chồng say mèm vào trong chuồng, cả người Tâm ướt đẫm mồ hôi.
Trong chuồng có một tấm ván lát sàn, nên sàn chuồng cao hơn sàn nhà vài phân. Rõ ràng đã có những con chó ở đây. Tâm lên phòng lấy hai cái mền rồi trở xuống ném chúng trên sàn gỗ. Cô đóng cửa chuồng lại. Có một ổ khóa lớn móc ở then cửa. Tâm bấm ổ khóa. Tâm không có chìa khóa mà cũng chẳng cần vì cô không định mở nó ra nữa, mãi mãi ...
Tâm biết chắc, những ngày đầu sẽ là những ngày ồn ào ghê gớm, cô và con trai sẽ phải cố gắng thật nhiều mới có thể vượt qua được. Và đúng như Tâm đã dự đoán, chỉ nửa đêm hôm đó là ông Phùng tỉnh rượu và bắt đầu la hét, đập phá. May mắn là căn nhà của Tâm quá biệt lập nên tiếng gào thét phẫn nộ của ông Tâm sẽ không bị ai nghe được.
Cu Bin choàng dậy bởi tiếng động dội từ dưới nhà lên, nó ngơ ngác nhìn Tâm:
- Mẹ ơi, cái gì ở dưới đó vậy?
Tâm ậm ờ nói lảng sang chuyện khác:
- Đầu con còn đau lắm không?
Nghe nhắc tới vết thương, thằng bé lại mếu máo:
- Đau lắm mẹ ơi… Con đau lắm…
Tâm rơm rớm nước mắt ôm con trai vào lòng, xoa nhẹ lên đầu nó:
- Không sao đâu con, con ráng chịu đau chút đi, mẹ sẽ đưa con đi khám bác sĩ, mọi việc rồi sẽ ổn thôi. Cứng rắn lên, con trai ngoan của mẹ!
Tâm cho con ăn sáng, rồi chở con bằng chiếc xe đạp cũ rích đi hơn năm cây số mới tới nơi có bác sĩ thăm khám.
Vị bác sĩ kinh ngạc khi thấy vết thương của thằng bé:
- Trời ơi, bé bị sao thế này? Sao cô không đưa nó đi bệnh viện sớm mà để tới bây giờ?
Tâm nói nhỏ:
- Dạ, nó bị té ngã từ tối hôm qua, đầu đập vào cạnh tủ. Tôi không thể đưa con đi giữa đêm khuya được vì chồng tôi vắng nhà…
Tâm nói dối, nhưng cô nơm nớp lo sợ thằng bé sẽ phản bác lại nguyên nhân gây ra vết thương của nó. Thế nhưng cu Bin đã không nói gì, nó là một đứa bé ngoan ngoãn, điềm tĩnh, có vẻ lớn trước tuổi.
Vị bác sĩ khẽ liếc nhìn Tâm rồi như cảm thông với hoàn cảnh đơn chiếc của cô, ông không cằn nhằn nữa mà cẩn thận lau rửa lại vết thương rồi kê toa thuốc cho thằng bé.
Khi Tâm và con trai về tới nhà, hai mẹ con nghe tiếng hét của ông Phùng trong cơn giận cuồng điên. Bin nép sát vào mẹ. Tâm ngồi xuống một cái ghế gần cửa rồi bế thằng bé lên lòng.
- Con đừng sợ nhé! Chẳng có gì phải sợ hãi tiếng hét đó... Nó chỉ là...
Tâm không biết dùng lời lẽ nào để giải thích cho đứa con trai bé bỏng này hiểu được. Nhưng bất chợt một ý nghĩ chợt nảy trong đầu Tâm. Cô nói nhanh:
- Bin à, con có nhớ những chuyện cổ tích mẹ đọc cho con nghe mỗi tối không?
Thằng bé ngước đôi mắt vẫn còn sợ sệt lên nhìn mẹ:
- Dạ, nhớ...
Tâm gật đầu:
- Con có nhớ chàng hoàng tử bị biến thành con ếch không?
Thằng Bin chớp mắt:
- Nhớ...
Tâm xoa đầu con:
- Tốt, cha con cũng thế. Ông ấy bị biến thành một con gấu, một con gấu rất to lớn và xấu xí. Mẹ cho rằng đó là vầch con thường xuyên hiếp đáp mẹ con mình, và nhất là tối hôm qua, cha con đã làm con bị thương nên ông ấy bị trừng phạt. Bây giờ ông ấy đang ở dưới hầm, ông ấy không thể làm hại mẹ con mình nữa.
Mắt cu Bin tròn xoe. Một tiếng thét ghê hồn từ dưới hầm vọng lên ngay lúc đó làm thằng bé run rẩy.
Nó lắp bắp:
- Ông ấy... ông ấy... không thể ra...
- Không!
Tâm đáp, giọng tin chắc:
- Chắc chắn không thể ra được, chỉ vài ngày thôi, ông ấy sẽ không la hét nữa. Con cố gắng nhé, con trai?
Tâm đặt thằng bé xuống đất và đứng dậy.
Cô nó:
- Mẹ dặn điều này con phải luôn ghi nhớ. Đừng bao giờ con kể cho ai biết chuyện về cha con nghen? Nếu có ai khác biết được, thì mẹ con mình sẽ phải nhận lấy hậu quả không lường được đâu nghe con!
Mắt thằng bé mở to, chứa đầy sự khủng khiếp. Tâm vuốt lại quần áo, vẻ mãn nguyện. Vậy là thằng bé sẽ không bao giờ kể cho ai. Tâm tin chắc điều đó, vì hơn ai hết cô hiểu rõ con trai mình.
Mãi đến ba ngày sau Tâm mới mở cửa đi xuống tầng hầm. Tâm đi nhón gót, rụt rè không muốn để ông Phùng nhìn thấy.
Trong chuồng, ông Phùng đang nằm. Ông có vẻ kiệt lực sau ba ngày la hét, đói khát. Thế nhưng vừa trông thấy Tâm, ông chồm lên. Những ngón tay run rẩy bấu lấy tấm lưới sắt chắc chắn của cái chuồng.
Tâm dừng lại vài bước trước cái chuồng, đặt xuống đất một tô cơm và chai nước. Cô lấy một cái chổi gần đấy, đẩy tô cơm và chai nước vào trong chuồng.
Ông Phùng liếm môi:
- Tốt, tốt... thế nào... chuyện này là thế nào đây?
Tâm không trả lời, tiếp tục đẩy những thứ đó vào chuồng.
Giọng ông Phùng vang lên dễ sợ:
- Đồ khốn nạn! Mau thả tao ra! Mầy có nghe tao nói không?
Giọng ông Phùng trở nên lưỡng lự ở những chữ sau cùng.
Thái độ thản nhiên của Tâm khiến ông lo lắng. Có phải đấy là người đàn bà mà ông đã từng ngược đãi, vùi dập không? Có phải đấy là người đàn bà trước đây vẫn ngoan ngoãn phục tùng ông không?
Ông Phùng cố gắng thử lần nữa:
- Nghe đây, Tâm... Anh cho phép em được nghỉ ngơi, được vui chơi đấy... À, tối hôm đó anh quá say… Nhưng dù thế nào thì em cũng không thể nhốt anh mãi mãi như vậy, phải không?
Bấy giờ Tâm mới trả lời ông.
Tâm đứng thẳng lên. Đôi mắt đen láy của cô nhìn thẳng vào mắt ông mà không hề run rẩy.
- Vâng!
Ông Phùng kinh ngạc:
- Cái... cái gì?
Tâm lặp lại:
- Vâng, em có thể nhốt anh ở đây mãi mãi. Em có thể và em phải làm thế.
Nói rồi Tâm chỉ những thức ăn trên sàn:
- Anh ăn đi, tối mai em sẽ đem cho anh nhiều hơn.
Tâm quay đi, trở lên nhà.
Ông Phùng sững sờ một lúc rồi la lên, nhưng lúc nàykhông phải là tiếng kêu thét giận dữ cuồng điên nữa.
- Người ta sẽ biết! Cô không hiểu điều đó sao? Đồ ngu! Cô không thể thoát được! Cô sẽ bị bắt!
Tâm tiếp tục bước lên những bậc thang như thể không nghe thấy gì. Đến đầu cầu thang, cô tắt đèn, ngọn đèn duy nhất của căn hầm. Cẩn thận, lặng lẽ, Tâm đóng cửa lại.
Từ hôm đó, mỗi tối Tâm đều đem thức ăn xuống cho ông Phùng. Ít khi nào Tâm lên tiếng trước, mặc cho tiếng hét điên cuồng của ông, tiếng chửi rủa man dại của ông vang vọng khắp tầng hầm, Tâm không nói một lời nào.
Khi mùi hôi thối trong chuồng không chịu nổi nữa thì Tâm làm như những người chăn nuôi vẫn làm. Cô nối một ống cao su vào vòi nước gần đó, xịt nước vào sàn chuồng. Nước và những thứ bẩn thỉu trôi ra một cái rãnh nhỏ ngay cửa chuồng, trôi tiếp ra ống dẫn xuống cống.
Tâm giữ vệ sinh cho cái chuồng bằng cách thỉnh thoảng rắc bột tẩy thơm. Nhiều lần trong tuần, Tâm đẩy vào cho ông Phùng một chậu nước và xà bông để ông tắm rửa.
Nhiều tuần lễ trôi qua, ông Phùng đã bớt chửi rủa, đe dọa.
Ông Phùng bắt đầu nghĩ ra những mẹo khác. Một lần Tâm mang thức ăn xuống, ông Phùng cất giọng ôn hòa:
- Em à, em nên suy nghĩ kỹ lại đi! Em không thể nào nhốt anh cả đời trong này được. Đây chỉ là vấn đề thời gian thôi. Công ty của anh sẽ biết. Họ sẽ làm rùm beng lên khi thấy anh đột ngột mất tích. Hơn nữa, em có thể nhốt anh như vậy mãi sao? Làm sao mẹ con em sống được? Em sẽ kiếm tiền bằng cách nào đây? Dù sao mình cũng đã từng là vợ chồng… Anh biết, anh đã làm rất nhiều điều không phải với em. Những ngày qua anh đã suy nghĩ tường tận và ăn năn, hối lỗi lắm. Em hãy cho anh cơ hội. Thả anh ra đi, anh sẽ làm một người chồng, một người cha tốt…
Những câu hỏi, câu nói của ông Phùng không làm Tâm dao động. Bởi vì Tâm đã từng nghĩ đến những vấn đề ấy rồi.
Thật vậy, Tâm đã điện thoại cho công ty của ông Phùng. Cô xin lỗi họ là chồng mình đã nhận được việc khác và mong họ bỏ lỗi vì nghỉ không báo trước.
Ông Phùng không phải là nhân viên quan trọng hay giỏi giang gì cho lắm nên họ chẳng cần. Họ chỉ yêu cầu ông gởi trả cho công ty những mẫu hàng và sổ ghi hàng, chẳng những thế, họ còn chúc cho ông gặp được may mắn trong công việc mới.
Tâm gởi những thứ mà công ty yêu cầu qua đường bưu điện. Thế là, cả cái công ty nọ, nơi mà người đàn ông đang trong chuồng kia ngày đêm hy vọng là sẽ làm rùm beng về sự biến mất của ông đã lặng lẽ cho ông vào quên lãng.
Những tuần lễ sau khi giam cầm ông Phùng trong chuồng là những ngày nhàn hạ của hai mẹ con Tâm.
Tâm thường dắt tay con trai đến những khu vườn gần đó để hái dâu rừng. Chưa bao giờ Tâm thấy hạnh phúc như thế. Tuổi thơ của Tâm là một chuỗi ngày dài của những thống khổ tiếp nối. Cuộc hôn nhân của Tâm với ông Phùng cứ tưởng sẽ là sự giải thoát, nhưng thực tế nó chỉ là sự chuyển đổi Tâm từ con quái vậy này sang tay một con quái vật mới, ghê gớm hơn cả người cha hung bạo của Tâm.
Giờ đây, Tâm đã tự do, lần đầu tiên trong đời, Tâm được hưởng tự do. Giờ đây, chứng nhức đầu lẫn cảm giác kỳ lạ đeo đẳng suốt nhiều năm trời đã bớt hành hạ Tâm. Vào mùa khai trường tới đây, cu Bin sẽ đi học và Tâm sẽ tính chuyện tương lai.
Những lời ông Phùng nói về khả năng xoay xở để kiếm sống của Tâm, Tâm vẫn nhớ. Nhưng hiện giờ, với số tiền ông Phùng để lại, Tâm chẳng phải lo lắng gì nhiều.
Mấy tháng sau, khi số tiền trong tủ đã vơi đi thì Tâm cũng chẳng phải lo lắng gì vì mọi sự tốt đẹp dường như đang chờ đợi cô. Cô Thi, người quản lý thư viện của tỉnh qua đời do căn bệnh ung thư không thuốc trị. Vốn là người yêu sách, Tâm xin nhận việc đó. Cũng có vài người xin làm và Tâm tuy là dân mới đến nhưng lại là người duyên dáng, đáng yêu, tính tình trầm lặng, ngăn nắp, có đầu óc khoa học... Trong đơn xin việc, Tâm cho biết bị chồng bỏ, có lẽ vì lý do đó, vì thương hại Tâm, họ đã chọn cô vào thế chỗ.
Lương của Tâm cũng chẳng được bao nhiêu, nhưng ước muốn của cô không nhiều: chỉ đủ để nuôi Bin, bản thân mình và "con gấu" kia. Ngoài đồng lương ra, Tâm còn có thêm một khoản thu nhập kha khá từ khu vườn rộng lớn của mình. Bấy nhiêu đó cũng đủ cho Tâm duy trì được một cuộc sống yên bình, đạm bạc.
Sự tưởng tượng của Tâm dần dần trở thành sự thật. Vì ông Phùng đã biến dạng gần như gấu.
Nhiều lần, khó khăn lắm Tâm mới nhận ra sinh vật râu tóc xồm xoàm trong chuồng đã từng là chồng mình. Ông thật sự là một con gấu được cho ăn vào ban đêm, ban ngày bị bỏ mặc ở đó.
Nhưng nếu Tâm cứ bỏ mặc ông như thế trong những tháng ngày mùa đông giá rét thì thật không ổn vì ông đã thay đổi nhiều. Ông thường nắm những mắt lưới cửa chuồng lắc dữ dội, thường khua những cái dĩa sắt ầm ĩ, thường kêu gào ghê rợn.
Một đêm nọ, khi đem đồ ăn xuống cho ông, Tâm thấy ông đang bám lấy những mắt lưới, run rẩy.
Ông Phùng nhìn Tâm. Một giọt nước mắt lăn trên gò má ông, đọng trên bộ râu gớm ghiếc của ông. Rồi những giọt nước mắt nối tiếp nhau rơi.
Con gấu đang khóc!
- Tâm ơi! Tâm ơi… em ơi…
Nó nức nở. Thật lạ lùng! Gấu mà biết tên Tâm!
Ngay sau đó Tâm nhớ đó chính là ông Phùng  trong lốt gấu.
- Tâm ơi... làm ơn... làm ơn thả anh ra... anh đã hiểu anh đối xử không phải với em... anh hứa anh sẽ ra đi... không bao giờ làm em buồn nữa... thả anh ra đi... Tâm ơi…
Ông Phùng rên rỉ bằng giọng thê lương, não ruột.
Mắt Tâm long lanh ngấn lệ. Cô vốn là người đa cảm. Trong lòng Tâm dấy lên một niềm thương cảm vô bờ đối với sinh vật trong chuồng.
Thật khẽ khàng, Tâm đặt những dĩa thức ăn xuống sàn:
- Em xin lỗi.
Tâm nói nhẹ nhàng trước khi trở lên. Đêm đó, cô không tài nào ngủ được.
 
Tâm thấy cuộc đời mình, thế giới mình đang sống mới buồn làm sao! Tâm thương con gấu khốn khổ đó quá. Phải chi cô làm được cái gì đó để xoa dịu nó, nhưng làm gì bây giờ?
Rất nhiều lần sau này, Tâm đã nghĩ đến điều đó mỗi khi thấy thương xót con gấu, nhưng cô vẫn không biết làm sao...
 
***
 
Bin đã lớn. Nó hiểu mà không cần hỏi, rằng nó không bao giờ được đưa bạn về nhà chơi. Nếu làm thế, chẳng bao lâu bạn bè nó sẽ biết và người ở địa phương sẽ hiểu rằng người quản lý thư viện duyên dáng kia cùng với đứa con trai đang sống một cuộc sống quái đản, khi đó sẽ không ai dám gần gũi với mẹ con nó nữa.
Chắc chắn sự tin tưởng về câu chuyện người cha hóa gấu sẽ chẳng tồn tại lâu trong đầu Bin nữa. Phải có một ngày nó tò mò, nó sẽ nhìn vào nắp hầm trên mặt đất ngoài vườn. Khi còn bé, nó có thể bị đánh lừa bởi hình dáng dị hợm đó, cứ nghĩ chắc đó là một con gấu thật.
Ngay cả mẹ nó cũng nghĩ thế mà!
Nhưng khi đã lớn, đã biết nghĩ, nó sẽ hiểu hết. Nó sẽ làm gì? Báo cảnh sát? Để có lại người cha mà nó chỉ nhớ mơ hồ là một người nhẫn tâm, tàn ác? Khi đó, mẹ nó sẽ ra sao? Đi tù... hay vào nhà thương điên? Không, không! Nó không biết cái gì trong hầm. Không thể và cũng không chịu nổi sự thật…
Thời gian chậm chạp trôi qua với con gấu.
Nhưng năm tháng lại trôi nhanh vùn vụt đối với mẹ con Tâm. Tiểu học, trung học,... Bin lớn dần lên.
Không biết có phải do mặc cảm về cuộc sống của gia đình mình hay vì một lý do nào khác mà Bin cứ sống khép mình trong cái vỏ ốc của riêng nó. Cả một quãng đời niên thiếu, bin không hề có được một người bạn đúng nghĩa. Tất cả bạn bè cùng lớp cùng trường, với nó chỉ là những đơn giản là những “người quen” thế thôi.
Năm học lớp mười hai, đột nhiên Bin tuyên bố bỏ học giữa chừng. Tâm quá bất ngờ, cô khóc lóc, la mắng và khuyên giải… nhưng tất cả không gì có thể lay chuyển được Bin. Nó không giải thích nguyên nhân nào khiến nó đi đến quyết định đó mặc dù Tâm dùng hết cách để tìm hiểu.
Nỗi đau đó chưa kịp nguôi ngoai, thì đùng một cái thằng Bin nói với Tâm nó sẽ đi xa, đi làm ăn ở xa, khi nào thành đạt mới quay về.
- Mẹ đừng buồn, dù con không sống bên cạnh mẹ, nhưng lúc nào lòng con cũng hướng về mẹ. Mẹ hãy giữ gìn sức khỏe, con tin một ngày không xa con sẽ quay về…
Bin hôn lên khuôn mặt đầm đìa nước mắt của mẹ nó, trấn an Tâm. Nhưng Tâm không làm sao an lòng cho được. Nguồn sống của Tâm đang rời bỏ cô mà ra đi…
- Sáng ngày mai con trai chúng mình sẽ ra đi. Nó bảo sẽ đi xa lắm và cũng không hẹn ngày về…
Tâm nói cho con gấu biết chuyện tối hôm đó.
Từ ngày Bin ra đi, ngôi nhà của Tâm càng trở nên hoang vắng, lạnh lùng. Sau giờ làm việc ở Thư viện, Tâm không biết phải làm gì. Và cũng chính vì lẽ đó, vì nỗi cô đơn thống khổ đó Tâm cảm thấy con gấu trở nên một sinh vật rất gần gũi với cô.
Những năm sau này, Tâm có thói quen ngồi bên ngoài chuồng, trên một cái ghế xích đu vào những buổi chiều tối. Tâm thích nói chuyện với con gấu. Bây giờ nó đã biết rằng không nên nói gì về chuyện tự do của nó nữa. Thay vào đó, nó im lặng nghe Tâm kể những chuyện ở thế giới bên ngoài, về những thành tích thể thao của Bin, những chuyện xảy ra ở thư viện...
Những ngày ấy thật êm đềm!
Tâm đặt một ngọn đèn ngay cạnh ghế xích đu để thỉnh thoảng cô đọc sách cho con gấu nghe. Con gấu có vẻ thích thú.
Tối nay, khi Tâm cho nó biết Bin đã đi, hình như nó lộ vẻ buồn rầu.
Con gấu bỗng nói:
- Tâm...
Gịong nó khàn khàn.
- Thả... thả anh ra đi... cho anh được săn sóc em khi Bin không còn ở nhà.
Tâm nhìn con gấu, kinh ngạc. Bao nhiêu thời gian trôi qua rồi mà nó vẫn không hiểu, vẫn còn mơ tưởng tới điều đó hay sao?
Vẻ buồn bã, Tâm đứng dậy, tắt đèn và đi lên. Đến đầu cầu thang, cô đóng cửa nhẹ nhàng nhưng kiên quyết trước lời van xin của nó.
Sau thời gian dài như vậy mà nó vẫn không hiểu là người ta không bao giờ để những con thú hoang được thả rông. Chẳng có gì phải lo lắng, âu sầu cho những con cọp, sư tử trong sở thú. Cũng chẳng có gì phải nghĩ ngợi về vẻ hiền lành, thuần hóa của chúng. Chỉ có điều là không được cho chúng tự do.
Không lâu sau đó thì có thư của Bin. Tâm đọc cho con gấu nghe. Lúc này thì nó đã học được bài học mới sau lần sai phạm đó và biết cách ngoan ngoãn, vâng lời hơn bao giờ hết.
Và không bao lâu, Bin về thăm nhà lần đầu. Da Bin rám nắng, khỏe mạnh, cường tráng, trông thật thích mắt.
Tâm ước sao con gấu được trông thấy nó, thấy đứa con trai mà lần sau cùng thấy mặt là lần nó bị ông ném ngã đập đầu vào cạnh tủ cách đây rất nhiều năm trời.
Tận dụng những ngày ở nhà, Bin sửa sang nhà cửa. Chỉ còn một hôm nữa thôi. Nó đứng nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ nhà bếp. Tâm đến cạnh nó và nó nhìn cô, vẻ mặt đăm chiêu.
- Mẹ à, con thấy bọn nhóc chạy chơi trong vườn nhà mình hôm qua đấy. Hàng rào có lẽ hư hết rồi.
Tâm gật đầu:
- Ừ, nó cũ quá rồi, lâu lắm rồi mẹ vẫn chưa cho thay hàng rào mới…
Bin đứng dậy, nhíu mày:
- Con không thích thế, con không muốn tụi nó tới đây phá phách. Để con lên tỉnh mua ít gỗ và dây thép gai...
Thế là nó làm đúng y như những gì đã dự tính. Nó làm việc suốt ngày hôm đó. Luôn ngày hôm sau, cho đến khi sắp tới giờ lên đường. Mồ hôi đầm đìa nhưng vẻ mặt mãn nguyện.
- Con có gắn những tấm bảng "Cấm vượt qua" ở quanh vườn. Hàng rào giờ thì chắc chắn lắm mẹ ạ. Cứ để tụi nhóc leo qua hàng thép gai đó coi!
Bin đặt tay lên vai mẹ nó:
- Mẹ, chẳng bao lâu nữa con sẽ về ở hẳn với mẹ tại nhà ...
Nhưng nó không bao giờ trở về.
Tâm đang ở thư viện thì điện tín tới báo tin con trai cô đã chết do một tai nạn trong khu đào vàng ở cách đó hàng ngàn cây số. Mọi người đều thương xót Tâm. Nhiều người có ý muốn đưa Tâm về nhà nhưng Tâm từ chối tất cả.
Tâm muốn đi bộ một mình trên con đường quen thuộc. Cô cũng không lộ vẻ gì cho tới khi đến trước chuồng gấu. Lúc đó, Tâm mới quỵ xuống sàn xi măng lạnh lẽo. Cô khóc như mưa, khóc thỏa thuê cho nguôi nỗi đau.
- Bin chết rồi... nghe không, gấu? Bin... chết rồi!
Qua hàng rào lưới sắt, những ngón tay móng dài từ lâu không cắt thò ra như muốn đánh vào mặt Tâm. Những giọt nước mắt lăn dài trên bộ râu rậm. Con gấu nhỏ lệ cho nỗi đau mất con hay cho sự thù hận cuộc đời? Nào ai biết? Đời sống vẫn tiếp tục trôi.
Nỗi đau rồi cũng nguôi ngoai dần trong lòng Tâm theo năm tháng.
Tâm vẫn tiếp tục công việc ở thư viện. Có Bin hay không, Tâm vẫn phải nuôi lấy mình và con gấu. Số tiền Bin kiếm được, Tâm để nguyên không đụng đến. Một ngày nào đó, khi không còn làm việc nữa, cô sẽ cần đến số tiền đó, nhưng hiện giờ thì chưa.
Cuộc sống trong căn nhà hiu quạnh đó đều đặn trôi qua theo thời khóa biểu không thay đổi.
Con gấu đã hoàn toàn đáng tin. Vào những ngày cuối tuần đẹp trời, Tâm đã dám mở cánh cửa phía trên hầm, tức là cái nắp trên mặt đất ở ngoài vườn, cho con gấu được hưởng khí trời trong lành. Và Tâm sung sướng khi thấy nó đứng bật dậy, lại ngay dưới cửa sổ, hít những hơi dài của không khí ngoài bầu trời tự do.
Đôi lúc nó với tay nhảy lên nhưng vô ích vì ô cửa khá cao lại còn một tấm lưới sắt chắc chắn như tấm lưới cửa chuồng. Đôi lúc nó nhón chân, cố rướn cổ nhìn ra ngoài nhưng vô vọng.
Tâm thường đem cho nó những bó hoa rừng. Nó thích lắm, vùi đầu vào bó hoa hít lấy hít để.
Tâm vui thú làm những việc đại loại như thế vì cô thật sự đã thích nó. Càng ngày, sự tồn tại của Tâm trên cõi đời này càng là nguồn an ủi lẫn sự sống còn của nó.
Năm tháng tiếp tục lặng lẽ trôi qua.
Dĩ nhiên, cũng có những lúc khó khăn, chẳng hạn như những lúc con gấu ốm nặng. Thật là một cực hình cho Tâm khi nó kêu gào đòi được đưa đi bác sĩ, hoặc phải mời bác sĩ về khám bệnh cho nó. Nhưng rồi nó cũng hiểu rằng chuyện đó không thể có được.
Tâm không biết làm gì ngoài việc cầu nguyện. Thế mà lời cầu nguyện của Tâm đã được đáp lại. Con gấu hạ cơn sốt, không rên rỉ nữa, rồi đỡ dần.
Lại có những lúc chính Tâm đau ốm. Vào một mùa thu nọ Tâm ngã bệnh trong những ngày nghỉ phép năm.
Tâm ốm nặng đến nỗi không thể tự mình đến bác sĩ được. Cũng không có cách nào gọi bác sĩ đến nhà. Mà có gọi cũng không được dù Tâm là chủ nhà nhưng lại là người giữ con gấu trong chuồng.
Hình như Tâm cũng đang bị giam cầm trong một loại ngục tù. Cơn sốt dữ dội hành hạ Tâm nhiều ngày. Cái duy nhất giúp Tâm không gục ngã là tiếng kêu thống thiết của con gấu. Bỏ mặc cho nó chết thì dễ quá... nhưng Tâm không thể... Con gấu đói... nó cần có Tâm, Tâm biết mình phải vượt qua, không phải vì mình mà chính là vì sự sống còn của con gấu trong chuồng dưới kia…
Vì thế, Tâm cố thu hết sức lực để sống và để nhìn thấy con gấu vục mặt vào những dĩa thức ăn mà với cố gắng phi thường, cô đem xuống cho nó.
Tâm vui sướng thấy nó ăn ngon lành, đó là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực đáng thương của cô.
Có lẽ chuyện ghê gớm nhất đã xảy ra là khi chảo mỡ bị bắt lửa trên bếp. Trong cơn sợ hãi điên cuồng, Tâm đã dập tắt được ngọn lửa. Tay Tâm bị bỏng nhiều chỗ. Không phải sự đau đớn làm cho Tâm sợ. Điều làm cô sợ là ngọn lửa lan qua đồ đạc. Con gấu sẽ bị thiêu sống.
Ý nghĩ đó làm Tâm phát ốm. Cô vắt óc tìm một giải pháp nếu chuyện đó xảy ra thật.
Tâm chợt nhớ tới ông Phùng, người chồng cũ của Tâm (Tâm đã quên tên ông ta từ nhiều năm qua) có một khẩu súng săn. Cô lên lầu lục tung đồ đạc, cuối cùng tìm thấy nó trong tủ cũ của ông Phùng.
Tâm thấy an tâm. Vật này sẽ đem đến cho con gấu cái chết nhanh chóng, không đau đớn.
Một ngày nọ, bức tường nhà bếp bị đổ. Việc sửa chữa nó không nằm trong khả năng tháo vát của Tâm.
Thế là trong tách cà phê cho con gấu đêm đó được pha thêm thuốc ngủ. Ngày hôm sau, khi nó đang say ngủ vì thuốc, Tâm lấy khăn trải giường phủ kín cái chuồng, kê những đồ đạc không dùng sát cửa chuồng rồi mới gọi thợ xây tới sửa lại tường nhà.
Những người thợ không hề biết chỉ cách đó vài thước có một sinh vật đã từng là người, đang ngủ say.
 
***
Nhiều năm nữa trôi qua.
Mùa hè năm đó, tôi theo ông ngoại về vùng đó, tôi mới mười sáu tuổi. Cha mẹ tôi chết trong một tai nạn xe hơi cách đó hai năm. Tôi được ông ngoại nuôi nấng và yêu thương như báu vật. Tôi luôn là cái đuôi bám theo ông lẵng nhẵng khắp nơi.
Ông ngoại tôi là một người có đầu óc kinh doanh nhưng khống kém phần lãng mạn. Ông tỏ ra đặc biệt thích thú khi mua được khu vườn ở đây, một phần là ông mua được với giá hời, phần nữa quang cảnh và khí hậu ở đây phù hợp với ông.
Trong khu vườn người ta bán lại cho ông có một ngôi nhà nhỏ, tuy đã có phần xuống cấp nhưng vẫn còn sử dụng được. Mùa hè năm đó tôi đã có những ngày thật vui ở trong khu vườn đó, trong ngôi nhà nhỏ đó.
Hàng ngày, tôi theo ông ngoại đi vào rừng săn bắn hoặc đi câu cá ở những ao hồ quanh khu vực đó. Tôi thích săn bắn nhưng lại chán ngồi câu cá cùng ông, vì cần câu của tôi hình như ít khi nào có cá tới ăn mồi. Ông ngoại nói những người “nặng bóng vía” thường ít câu cá được.
Bỏ mặc ông ngoại ngồi câu một mình, tôi tung tăng chạy rong khắp mấy khu vườn xum xuê cây trái.
Khi tôi đi ngang qua khu vườn có hàng rào bao quanh của gia đình bà Tâm, lúc đó đã mục nát. Tôi đạp thử vào dây thép gai, lập tức nó bung ra. Nhanh nhẹn, tôi nhảy qua và chuồn vào khu vườn im lìm, cây cối rậm rạp.
Một ngôi nhà cổ kính có vẻ tiêu điều hiện ra trước mặt tôi. Tôi ngạc nhiên hỏi thầm:
- Có ai trong đó không nhỉ? Có lẽ không vì trông có vẻ hoang phế quá…
Tôi đi loanh quanh dò xét và bỗng thấy một cái nắp hầm bằng gỗ đã mục trên bãi cỏ sau nhà. Trong hầm tối thui. Giây lát sau, tôi mới nhận ra có ánh đèn leo lét. Thẳng ngay bên dưới có một cái gì trông giống như cái chuồng. Có cái gì thù lù trong đó.
Một cái bóng? Không, hình như nó cử động.
Thình lình, tôi thấy một đầu tóc rối bù, một cặp mắt trắng dã, thất thần, ghê rợn mà tôi chưa bao giờ trông thấy. Tim tôi như muốn rớt ra ngoài. Không thể tin được! Tôi cứng người như thể bị cặp mắt đó giữ chặt... Cái đầu bờm xờm quay đi và tôi thoát!
Tôi chạy, chạy như điên giữa ánh nắng gắt của buổi trưa hè, trên bãi cỏ của khu vườn ma quái. Nhảy qua những dây thép gai, mặc cho những gai nhọn xé rách áo quần, da thịt.
Tôi chạy chậm dần khi gần đến bờ hồ chỗ ông ngoại đang ngồi câu cá. Tôi cảm thấy xấu hổ vì tôi chẳng còn bé bỏng gì, mười sáu tuổi rồi kia đấy! Thế mà chạy như thỏ... nhưng hình ảnh đôi mắt đó hiện lại trong đầu làm tôi cứ toát mồ hôi.
Ông ngoại vẫn ngồi im không ngoái lại, chỉ buông một câu hỏi:
- Cháu đã về đấy à... ông đang không biết cháu ở đâu...
Tôi đứng im, tựa lưng vào gốc một cây cổ thụ, thở dốc:
- Ông ngoại ơi...
Cố trấn tĩnh, nhưng giọng tôi cứ run.
Ông ngoại quay lại. Mắt ông loang loáng:
- Chuyện gì vậy cháu? Sao cháu hoảng hốt vậy?
Tôi cố gắng lấy lại bình tĩnh nhưng không được:
- Ông ngọai ơi, ai sống trong ngôi nhà ở bìa rừng kia vậy?
Ông ngoại nhíu mày:
- Ở bìa rừng?... à, ông nhớ rồi, hôm trước có người nói với ông đó là nhà của cô Tâm, người phụ trách thư viện tỉnh. Có chuyện gì vậy cháu?
- Cháu vừa ở đó về, cháu thấy...
Tôi ấp úng.
- Ở đo? Xung quanh có hàng rào mà? Cháu không leo rào vào nhà người ta đấy chứ?
Ông ngoại tỏ ra ngạc nhiên.
- Nhưng hàng rào thép gai mục nát hết rồi... cháu không thấy có bảng cấm…
Sợ ông la rầy về tội đột nhập bất hợp vào nhà người khác nên tôi cố chống chế.
 - À, có lẽ bảng cấm bị mất rồi... nhưng ở đây ai cũng biết đó là khu vực cấm của gia đình cô Tâm. Nhà cô ấy sống biệt lập, không thích giao tiếp với bất kỳ ai…
Tôi gân cổ cãi bướng:
- Nhưng cháu không biết. Cháu nhìn vào cửa một nắp hầm... có cái gì trong đó giống như cái chuồng... có một người đàn ông...
Ông ngoại thu cần câu, nhìn tôi rồi nói với giọng ôn tồn:
- Cháu kể đầu đuôi cho ông nghe nào... cháu nói cái gì? Cái chuồng? Một người đàn ông?
Tôi kể lại. Ông ngoại có vẻ không tin:
- Cháu thấy thật chứ? Không tưởng tượng chứ? Ai cũng biết bà Tâm sống ở đó một mình. Cuộc đời bà ta thật bi thảm. Chồng bỏ, con trai cheẩmtên đường đào vàng. Ông không muốn những tiếng đồn không tốt về bà ta lan khắp nơi do cháu của ông bịa ra, điều đó sẽ xúc phạm ghê gớm đến bà ấy.
Tôi tức run người:
- Không, cháu nói thật mà! Ông đến mà xem...
Có lẽ lời lẽ thành khẩn của tôi làm ông ngoại ngạc nhiên.
Ông đứng dậy nói:
- Được, ông sẽ đi! Nhưng ông không thích trò này chút nào. Ông tin chắc cháu chỉ tưởng tượng.
Tôi không thèm đôi co với ông ngoại như thường lệ nữa mà nắm chặt tay ông kéo chạy băng băng về hướng khu vườn nhà bà Tâm. Đến chỗ hàng rào thép gai đã bị tôi phá hỏng khi nãy, tôi kéo ông nhảy vào và chỉ chỗ nắp hầm:
- Đó, ông nhìn đi, cháu đâu có nói dóc đâu!
Ông ngoại nhìn sững xuống phía dưới, miệng há hốc không nói nên lời. Và bỗng dưng ông lôi tôi chạy thật nhanh ra khỏi khu vườn đó.
Ra đến bên ngoài, ông ngoại vừa thở hổn hển vừa nói:
- Cháu về nhà đi, ông đi đằng này có chút chuyện!
Tôi ngơ ngác, chưa kịp hiểu chuyện gì thì ông ngoại đã di như chạy về hướng thị trấn. Tôi đành lủi thủi về nhà một mình, trong đầu vẫn còn đầy ắp những nỗi lo sợ vầ cái hình thù kỳ dị dưới căn hầm ở trong khu vườn nhà bà Tâm.
Đêm đó, cả khu vực tôi đang sống bàng hoàng kinh hãi.
Cảnh sát cưa ổ khóa cho ông Phùng được ra ngoài bầu trời tự do. Giờ đây, ông đã là một ông già mắt kém, chân run. Người phụ nữ quản lý thư viện dịu dàng kia được đưa vào một "nhà bảo vệ”. Bà không hề kêu khóc hay chống trả lại bất cứ một lời buộc tội hay một mệnh lệnh nào của nhà chức trách, lời yêu cầu duy nhất của bà là:
- Hãy chăm sóc con gấu cẩn thận giúp tôi!
- Bà yên tâm đi, việc đó đã có người lo liệu!
Người ta nói vậy và bà ngoan ngoãn đi theo họ, rời bỏ căn nhà âm u tĩnh mịch đã cất giữ của bà thật nhiều kỷ niệm đau buồn.
Ông Phùng cũng được đưa đi ngay trong buổi tối hôm đó. Mấy ngày sau, cả hai người đều được đưa đến nhà thương điên của tỉnh.
Cả thị trấn ồn ào bàn tán cho đến hai tuần sau. Báo chí địa phương đăng những hàng tít lớn: "Người chồng bị nhốt trong cũi suốt ba mươi năm". Và tôi cũng được xuất hiện trên mặt báo dưới danh nghĩa là một người hùng đã khám phá ra bí mật tội lỗi của người đàn bà độc ác.
Bên dưới hình tôi, họ viết: "Cô bé dám nhìn vào ngục tối của mụ phù thủy". Dưới hình của ông Phùng: "Ông lão bị nhốt trong cũi ba mươi năm" Và dưới hình của bà Tâm là dòng chữ: "Mụ phù thủy của thị trấn X. Mụ biến chồng mình thành một con gấu".
Đó là chuyện rắc rối cho tôi. Tự nhiên, tôi trở thành một nữ anh hùng! Nhưng khi nhìn kỹ những bức ảnh của ông Phùng và bà Tâm, tôi thấy lạ lạ. Cả hai đều có nét mặt như con nít khi bị dẫn đi.
Bà Tâm được đưa vào nhà thương điên của tỉnh. Nhưng xử trí với ông Phùng lại là cả một vấn đề. Những bác sĩ tâm thần chẳng làm gì được. Ông ta không nói năng gì.
Sau cùng, họ kết luận rằng trí não ông ta trở nên đần độn vì những năm tháng dài bị giam trong chuồng. Ông ta hoàn toàn vô hại, có thể được trông nom riêng. Nhưng thế nào là "trông nom riêng"? Người ta phản đối việc giam lỏng ông ta ở một nơi vì họ cho rằng những năm còn lại trong đời, ông ta đáng được hưởng "tự do"...
Người ta bàn bạc nhiều về việc ấy. Cuối cùng, ông Phùng được trả về nhà cũ. Một nhóm người xung phong được thành lập, thay phiên hàng ngày, từng người đến trông nom ông già, đem thức ăn đến, đem áo quần ông ta đi giặt giũ...
Nhiệm vụ của họ cũng có cả việc "nhân hóa"ông ta. Nhưng họ thất bại hoàn toàn vì ông Phùng chẳng màng nói chuyện với bất cứ ai.
Thế thì sự tự do của ông Phùng có ý nghĩa gì đối với ông ta trong những ngày cuối cùng của cuộc đời ông ấy?
Cũng lại tôi khám phá ra lần nữa.
Bất hạnh thay cho tôi!
Một đêm tháng bảy nóng bức, sáu tuần sau khi ông ta được thả về nhà cũ, tôi trở lại nơi đó, quyết định ghé qua nhà để coi ông ta ra sao. Khi tôi đến thì căn nhà tối đen trừ ánh đèn yếu ớt hắt lên từ dưới tầng hầm.
Tôi nhớ lại những lời đồn là căn nhà không bị xáo trộn một thứ gì, không một đồ đạc gì được đụng đến. Những người tình nguyện đến chăm sóc cho ông nói rằng ngay cả giường ngủ cũng không có ai nằm. Phải chăng sau những năm tháng ấy, ông Phùng chỉ có thể ngủ ngon giấc trong cái chuồng cũ của ông ta? Có phải ông ta trở lại đó hàng đêm?
Rón rén, tôi bò đến bên nắp hầm. Qua ánh sáng yếu ớt, tôi nhận ra cái chuồng. Kế bên cửa chuồng là cái ghế  xích đu mà bà Tâm vẫn ngồi.
Ngay sau đó, tôi nhận ra cái bóng bên cạnh là ông Phùng. Ông ta ngồi trên sàn, cằm gác lên tay ghế.
Tôi quá đỗi ngạc nhiên. Có một hình ảnh mơ hồ lãng đãng trong đầu, tôi không nhớ ra, bất chợt nó hiện rõ. Trong phòng ngủ của ông nội tôi có một bức tranh tựa đề "Kẻ than thở của người chăn cừu". Đó là một bức tranh vẽ hình một con chó u sầu ủ ê nằm cạnh quan tài của chủ nó vừa chết, một người chăn cừu.
Sự liên tưởng hình ảnh đó với cảnh tượng dưới kia làm đau nhói tim tôi. Tôi không thể nhìn thêm nữa. Nhưng khi tôi sắp đứng dậy thì cái bóng khốn khổ kia cử động. Cái đầu rối bù ngước lên, miệng há ra. Một tiếng gào ma quái, rùng rợn.
Tôi đưa tay bịt chặt tai lại. Nhưng tôi vẫn nghe. Nó khóc, khóc lớn hơn. Tiếng khóc xé ruột, đau buốt tim gan, tiếng khóc khao khát, tiếng khóc ước ao của một con gấu đã được thuần hóa đòi lại người chủ dịu hiền của nó.
Tôi bỏ chạy.
Khi thoát khỏi khu vườn ma quái đó, tôi chạy như kẻ mất hồn dưới ánh trăng. Lần này tôi cũng bị rượt đuổi bởi sự khủng khiếp. Nhưng sự khủng khiếp lần này do chính tôi gây ra và tôi biết mình không bao giờ thoát được.
Sáng hôm sau, người ta tìm thấy ông Phùng nằm chết trong chuồng. Họ nói do bệnh tim.
Sau đó tôi thường thấy những cơn ác mộng trong giấc ngủ. Có lẽ tôi la hét nhiều, nói nhảm nhiều. Vì thế, một sáng nọ, lúc cùng ngồi ăn điểm tâm, ông ngoại bảo tôi:
- Theo ông thì cháu không nên có mặc cảm tội lỗi gì về việc ấy. Nó phải như thế thôi.
Tôi gật đầu:
- Dạ, cháu hiểu...
Nhưng tôi vẫn sống như kẻ trong mơ. Ông ngoại lo lắng cho tôi hơn.
- Đã đến lúc phải xóa tan cái bóng đen trong đầu cháu rồi đấy. Ông sẽ đưa cháu đến thăm bà Tâm.
Tôi đi một cách miễn cưỡng. Nhưng cuộc viếng thăm lại hóa tốt. Bà Tâm vui thích khi có bạn, bà trò chuyện thật vui vẻ. Bà biết con gấu của bà đã chết.
- Tôi buồn lắm, nhưng dù sao nó cũng đã quá già rồi, chết cũng được rồi!
Rồi thật bất ngờ, bà Tâm nói lớn:
- Nếu nó còn sống và còn ốm lần nữa, tôi sẽ cho nó ngủ mãi mãi.
Ông ngoại liếc nhìn tôi đầy ngụ ý. Rõ ràng, tôi chẳng cần thêm chứng cớ gì để biện minh cho việc tôi tố giác bà Tâm là sai về mặt nhân đạo.
Theo ông ngoại thì cuộc viếng thăm đó thật tốt đẹp. Nhưng theo tôi, ở măt khác nó ngược lại hoàn toàn vì bà Tâm là người tử tế, tốt bụng. Bà nói trông thấy tôi, bà nhớ đến con trai bà. Bà mong tôi đến thăm bà thường xuyên. Thật ngạc nhiên, tôi nhận lời sẽ làm vui lòng bà.
Tôi giữ lời hứa.
Phải đó là cách xoa dịu mặc cảm tội lỗi của tôi? Vì tôi đã phá vỡ cuộc sống thích hợp của vợ chồng họ? Tôi không biết, nhưng tôi biết một điều là trong những cuộc trò chuyện với bà ấy, tôi đã hiểu tất cả những nguyên nhân dẫn đến sự cầm tù ông Phùng.
Tôi nói với ông ngoại:
- Bà ấy không hẳn là điên đâu, không hoàn toàn điên, trừ việc con gấu... chính ông ấy đã gây nên chứng điên cho bà Tâm...
Ông ngoại nhìn tôi thở dài:
- Vậy là cái bóng đen đó vẫn còn lởn vởn trong đầu cháu!
Bà Tâm được đưa về một nhà an dưỡng, không phải ở nhà thương điên nữa. Thà vậy đi, tôi thấy lòng mình nhẹ nhõm.
Tôi vẫn đến thăm bà ấy nhưng thưa dần. Rồi tôi tốt nghiệp đại học, đi làm, dọn đi xa. Và từ lúc ông ngoại mất, khu vườn ở đó được bán cho người khác thì tôi chưa lần nào trở lại nơi đó.
Những cuộc thăm viếng giờ chỉ còn là những thư từ, những thiệp mừng năm mới và bây giờ...
Tôi nhìn lại bức thư trong tay.
Vậy là từ đây chẳng còn viết thư cho bà ấy nữa. Chẳng còn ân hận nữa. Bà Tâm đã trả xong món nợ của bà cho xã hội và xã hội đã bằng lòng. Về phần tôi, riêng tôi, tôi ao ước được sống lại những ngày hè năm đó, được sống lại vào đúng cái lúc tôi nhìn vào cặp mắt của ông Phùng.
Nếu được như vậy, nhất định lần này, tôi sẽ nhìn vào cặp mắt gần lòa của ông ấy và sẽ lặng lẽ bỏ đi.
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu
 

                             CHUYẾN XE NHỚ ĐỜI

 
Quốc chán nản buông mình xuống võng, vừa nằm đong đưa vừa nghĩ tới cái viễn cảnh chiều nay về nhà với hai tay không, cô vợ trẻ sẽ lại cằn nhằn đến khuya lơ khuya lắc.
Không biết cái số của Quốc ra sao nữa, bạn bè làm gì cũng phất lên hoặc chí ít cũng đủ nuôi vợ nuôi con, còn Quốc thì ngược lại, anh rớ vào chuyện gì là thất bại chuyện đó. Đôi lúc Quốc đâm chán, muốn buông xuôi tất cả.
Nhưng làm sao Quốc có thể buông xuôi được chứ? Trong khi bên cạnh là Phương - cô vợ trẻ hơn Quốc đến mười lăm tuổi, thích đua đòi ăn sang mặc đẹp, thích nũng nịu dỗi hờn buộc Quốc cứ phải nai lưng ra để cung phụng đầy đủ những nhu cầu mà cô ấy đưa ra.
Lúc chưa gặp Phương, cuộc sống của Quốc tuy cũng chẳng dư giả gì nhưng không đến nỗi túng bấn. Một thân một mình, tay làm hàm nhai, Quốc chưa bao giờ lo toan đến chuyện dành dụm phòng khi đau ốm. Quốc làm nhiều nghề, nhưng nghề nào cũng làng nhàng, làm một thời gian lại nhảy sang nghề khác.
Quốc gặp và để ý tới Phương trong một tiệc cưới của người bạn. Tưởng đâu chỉ là tình yêu đơn phương dành cho cô gái trẻ trung xinh đẹp, nhưng Quốc thật không ngờ Phương đã nhận lời làm vợ anh mà không đặt ra bất kỳ điều kiện nào. Chính vì lẽ đó, Quốc càng yêu thương và muốn chìu chuộng Phương nhiều hơn nữa.
Từ khi có vợ, Quốc bắt đầu nghĩ tới việc vun vén cho cuộc sống gia đình. Mất mấy ngày suy nghĩ đắn đo, Quốc quyết định nhận lời của người anh. Người anh đó mua một chiếc xe du lịch mười sáu chỗ để cho Quốc chạy, mỗi tháng trả cho anh vài ba triệu gọi là tiền thuê xe.
Nhưng cái số Quốc là số con rệp, các chủ xe khác đều đặn có hợp đồng, còn Quốc thì chỉ lai rai, mà chủ yếu là do các bạn bè sang mối lại giúp.
Mấy ngày nay Quốc chỉ nằm không. Buồn, chán, Quốc lấy xe gắn máy chạy một vòng để tìm bạn bè, thử xem ai có cần hỗ trợ, nhưng rồi không được gì, Quốc đành quay về nhà nằm dài ra võng mà ngán ngẫm cho mình.
- Reng… Reng… Reng!...
Chiếc điện thoại trong túi Quốc đổ chuông làm Quốc giật nảy mình. Anh hấp tấp lấy máy ra đưa lên nghe với vẻ hồi hộp:
- A lô!
Tiếng người bên kia đầu dây ngập ngừng:
- Xin lỗi, có phải anh là anh Quốc, tài xế?
Quốc đáp:
- Đúng rồi, tôi, Quốc đây! Có gì không anh?
- Bây giờ anh có thể đưa tôi về Quảng Ngãi được không anh?
Người bên kia hỏi.
Quốc suy nghĩ thật nhanh rồi trả lời:
- Được chứ! Anh ở đâu?
Người bên kia im lặng một chút rồi lên tiếng:
- Tôi sẽ đứng chờ anh trước cổng nghĩa trang Bình Hưng Hòa. Khoảng bao lâu nữa anh có mặt ở đó được?
- Anh chờ tôi ba mươi phút nữa nhé?
Quốc nói nhanh.
- Được! Tôi sẽ chờ anh.
Người bên kia nói xong cúp máy.
Quốc vội đứng lên gọi ngay cho Phương:
- A lô, em đang ở đâu thế?
Giọng Phương nũng nịu:
- Em đang ở tiệm làm tóc. Lát nữa anh tới đón em về nhe?
Quốc nhăn mặt:
- Không được rồi em ơi, bây giờ anh chở khách đi Quảng Ngãi. Anh báo cho em biết, lát em tự gọi tắc-xi về nhé? Ở nhà ngoan, anh đi vài hôm anh về.
- Đi gấp vậy sao anh? Em chưa kịp chuẩn bị gì cho anh hết!
Phương giật mình.
Quốc cười hài lòng:
- Không sao đâu em, anh là đàn ông mà, đâu cần chuẩn bị gì nhiều, một bộ đồ nhét vô túi xách là xong thôi mà! Thôi, anh đi nha, em ở nhà ngoan đó!
- Dạ, anh đi bình an.
Quốc mát lòng mát dạ với những lời lẽ ngọt ngào của Phương. Anh tắt điện thoại, vơ vội bộ quần áo rồi lấy xe lên đường.
Gần tới chỗ hẹn, Quốc cho xe chạy chậm lại, đưa mắt nhìn ra đường tìm kiếm. Đúng như lời người khách đã hẹn, gần cổng nghĩa trang, Quốc trông thấy một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề đang đứng đó.
Cho xe dừng hẳn lại, Quốc thò đầu ra hỏi:
- Xin lỗi, có phải lúc nãy anh đã gọi điện kêu xe đi Quảng Ngãi?
Người đàn ông gật đầu:
- Dạ phải, anh  thật đúng hẹn!
Quốc vui vẻ bước xuống xe, định bàn tính giá cả, nhưng người đàn ông hình như không quan tâm tới chuyện đó, anh ta cúi xuống nhấc một chiếc hộp giấy lên và nói:
- Anh chở giúp tôi về Quảng Ngãi, tiền bạc không thành vấn đề, anh tính người khác bao nhiêu thì tôi xin trả đúng như vậy.
Quốc mừng rơn trong bụng vì gặp phải người rộng rãi, dễ tính. Anh vội vã mở cửa xe cho khách lên rồi nhanh chóng nổ máy.
Xe chạy được một đoạn, Quốc mở lời:
- Anh đi một mình sao không đi xe tốc hành mà bao cả chuyến thế này tốn tiền?
Người khách ôn tồn nói:
- Tôi không được khỏe nên không chịu được sự ồn ào. Thà tốn chút ít mà thoải mái, tự do hơn anh à!
Chợt nhớ ra, Quốc hỏi:
- Ủa, mà nãy giờ tôi quên hỏi, sao anh biết tôi mà gọi vậy?
Người đàn ông hơi mỉm cười:
- Có người bạn cho tôi số điện thoại của anh.
Quốc còn định hỏi nhiều nữa nhưng nhận thấy người đàn ông có vẻ mệt mỏi nên thôi. Anh vừa chăm chú lái xe vừa thỉnh thoảng quan sát người khách kỳ lạ đang ngồi bên cạnh. Thấy anh ta cứ ôm khư khư cái hộp nhỏ trong lòng, Quốc nói:
- Anh cứ để xuống chân, không đổ bể gì đâu mà sợ!
Người đàn ông cười:
- Không sao, tôi ôm được mà!
Quốc nghĩ, chắc hẳn trong cái hộp đó chứa vật gì quý giá lắm, chẳng hạn như đồ cổ, nên anh ta mới cẩn thận thế kia.
Khi xe ra khỏi thành phố thì trời cũng dần tắt nắng, không còn cái ngột ngạt khó chịu nên Quốc đâm hứng chí, anh hát vang một bài tình ca mà Phương rất thích:
- Về thăm thành phố náo nức mùa xuân, ba lô trên lưng mang theo nhánh lan rừng. Có người chiến sĩ áo vương bụi đường xa đi giữa dòng người qua phố phường đông vui. Nhánh lan rừng đã nở những cánh hoa trắng xinh, lung linh trong ánh nắng, hoa tươi như nụ cười trên đôi môi của anh…
Người khách ngồi bên mắt lim dim, gật gù theo từng câu hát của Quốc. Lát sau anh ta nhìn Quốc nói:
- Anh Quốc hát hay quá!
Quốc cười:
- Tôi chỉ hát cho vui thôi, còn sợ làm phiền anh nữa đó!
- Không sao, tôi thích nghe anh hát lắm! À, tên tôi là Dũng. Anh cứ gọi tôi bằng tên cũng được.
Người khách nói.
- Quê anh Dũng ở Quảng Ngãi à?
Bất chợt Quốc hỏi.
Dũng cúi mặt nhìn vào chiếc hộp trong tay, trả lời thật nhỏ:
- Không, quê tôi ở Cần Thơ, Quảng Ngãi là nhà của người quen, tôi ra đó có việc cần.
- Hèn gì tôi nghe giọng anh Dũng không phải người miền ngoài.
Quốc vui vẻ.
Hai người trao đổi thêm vài câu nữa rồi lại im lặng. Quốc hát thêm mấy bài thấm mệt nên thôi không hát nữa. Dũng có lẽ đã lơ mơ ngủ.
Khi xe vừa tới địa phận Phan Thiết, bất ngờ Dũng đề nghị:
- Anh Dũng ơi, mình ghé vào khách sạn ngủ một đêm đi, tự nhiên tôi cảm thấy mệt quá!
Theo sự hướng dẫn của Dũng, Quốc cho xe vào một khách sạn nhỏ ven đường. Có lẽ tại mùa này không phải là mùa du lịch cho nên khách sạn vắng hoe.
Dũng trao cho Quốc cái hộp giấy và nói:
- Anh mang cái hộp này vào phòng, nhớ để nơi sạch sẽ giùm tôi nhé! Tôi đi đằng này có tí việc, anh cứ thuê phòng rồi vào nghỉ, mọi chi phí tôi lo, không có gì phải ngại.
Quốc ngạc nhiên:
- Anh cần đi đâu thì để tôi chở anh đi?
Dũng khoát tay:
- Không cần! Tôi đi một loáng là về ngay, nhưng anh đừng chờ tôi nhé, tôi sẽ ngủ phòng riêng, tôi có tật khó ngủ…
Quốc vẫn chưa hết thắc mắc nhưng anh biết không nên hỏi nhiều về những chuyện riêng tư của người khác nên gật đầu rồi ôm cái hộp đi vào khách sạn.
- Cô bé ơi, còn phòng không?
Cô tiếp tân đang ngồi ngủ gà ngủ gật ở sau quầy, nghe tiếng Quốc giật mình hốt hoảng:
- Dạ… dạ còn! Anh cần phòng mấy người?
Quốc cười:
- Tôi đi một mình nên chỉ cần phòng đơn, mà nếu ở đây có ai cho thuê người ngủ cùng thì cô làm ơn thuê giúp tôi rồi lấy cho tôi phòng đôi nhé?
Cô tiếp tân đỏ mặt, mỉm cười:
- Anh vui tính quá!
Nói xong, cô lục tìm đưa cho Quốc chiếc chìa khóa rồi hướng dẫn cho Quốc về phòng.
Khi cánh cửa phòng đã khép lại, Quốc ngó quanh rồi nhanh chóng đem cái hộp giấy để lên bàn.
Quốc vào phòng tắm rửa sơ mặt mũi chân tay rồi tắt đèn nằm lăn ra giường cố nhắm mắt ngủ.
- Ngày mai chạy đường dài, phải ráng ngủ lấy sức.
Quốc nhủ thầm. Và không lâu sau anh đã chìm vào giấc ngủ.
Nhưng bất chợt, Quốc giật mình thức giấc khi nghe có tiếng nước chảy trong phòng tắm, giống như có ai đang tắm trong đó. Mở mắt ra, định thần lại nghe cho rõ, bất giác Quốc thoáng rùng mình. Bởi vì nếu là Dũng có về ở đây thì cũng phải gọi cửa, chứ sao lại tự nhiên có người xuất hiện trong này như vậy?
Nhè nhẹ ngồi lên, Quốc rón rén đi lần tới cửa phòng tắm, rõ ràng có người đang tắm trong đó. Mà lạ chưa, chắc hẳn đó là một cô gái vì Quốc nghe có tiếng hát nho nhỏ vọng ra hoà cùng với tiếng nước xối lên người.
- Chẳng lẽ lúc nãy mình nói chơi mà cô tiếp tân kia lại tưởng là thật nên đã thuê người vào ngủ cùng mình?
Một ý nghĩ vụt qua tâm trí Quốc. Tuy điều đó không thuyết phục lắm nhưng Quốc vẫn cố tin.
Vậy là Quốc đi trở lại giường, ngồi xuống chờ đợi.
Thời gian trôi qua thật chậm. Căn phòng mờ mờ với ánh đèn ngủ, Quốc ngồi lặng lẽ bên mép giường chốc chốc lại liếc nhìn vào mặt đồng hồ dạ quang đeo trên cổ tay.
Tiếng nước trong nhà tắm đã ngưng từ lâu mà vẫn không thấy ai bước ra. Quốc cố nán đợi thêm một lúc nữa, cho tới khi không còn chịu nổi nữa anh mới đứng lên đi tới cửa phòng tắm. Bên trong im lặng, không hề có một tiếng động nhỏ nào.
Quốc tằng hắng một tiếng rồi hỏi:
- Xin lỗi, có ai trong đó không?
Vẫn không có tiếng trả lời. Quốc do dự một chút rồi xô mạnh cánh cửa, đồng thời anh với tay bật công tắc cho đèn cháy sáng.
Trong phòng tắm không có ai, nhưng chắc chắn mới rồi có người vừa tắm xong, vì nước vẫn còn đọng trên mặt gương và bốn vách tường trong đó.
Quốc hoảng sợ lùi ra ngoài, bật sáng tất cả những ngọn đèn có trong phòng, mắt ngó dáo dác khắp phòng vẫn không thấy gì lạ, tất cả vẫn vẹn nguyên, cái hộp giấy cũng vẫn nằm đúng vị trí mà Quốc đặt lúc nãy.
- Hay tại mình mơ ngủ?
Quốc tự hỏi rồi lại tự trả lời:
- Không! Chắc chắn là không rồi! Mình đã nghe rõ ràng tiếng dội nước, tiếng hát, và bây giờ nước vẫn còn đọng trong đó thì sao gọi là mơ được? Vậy thì ai? Ai đã vào tắm trong này?
Quốc đứng phắt lên chạy ra xem xét lại cửa phòng thì cửa phòng vẫn đóng kín. Quốc trở vào, ngồi phịch xuống giường ôm đầu khổ sở. Lát sau anh nằm xuống nhưng không tài nào ngủ được vì phòng sáng trưng mà Quốc lại không quen ngủ dưới ánh sáng như vậy. Lăn qua lộn lại một hồi, Quốc quyết định đứng lên tắt bớt đèn.
Nằm nhắm mắt trên giường, nhưng hai tai Quốc dỏng lên để nghe ngóng. Hơn mười hai giờ đêm rồi, tất cả im vắng, Quốc nằm một lúc rồi ngủ quên luôn.
Không biết ngủ được bao lâu, tiếng lịch kịch trong phòng lại đánh thức Quốc dậy. Anh mở mắt nhưng không ngồi dậy mà cố nín thở để xác định tiếng động đó phát ra từ đâu. Một lát sau, Quốc quả quyết những tiếng lịch kịch đó phát ra từ chiếc hộp giấy của Dũng.
- Chết cha, chắc chuột chui vô làm gì trong đó!
Quốc giật mình ngồi dậy, vì sợ lũ chuột làm hỏng món đồ quý giá của Dũng. Anh ôm chiếc hộp lên thì tiếng lịch kịch không còn nữa. Lắc nhè nhẹ chiếc hộp vẫn không thấy có gì, nhưng Quốc vừa đặt xuống thì tiếng động đó lại vang lên. Hai ba lần liên tiếp như vậy khiến Quốc nổi cáu. Anh quyết tâm mở cái hộp ra để xem có gì trong đó.
Chiếc hộp không được niêm phong nên dễ dàng mở nắp. Khi nắm hộp vừa bật ra, Quốc thấy bên trong là một cái hũ nhỏ.
- Đúng là cha này chơi đồ cổ!
Quốc mỉm cười vì thấy mình đã đoán đúng. Anh định đóng nắp lại nhưng chợt tò mò muốn biết đồ cổ có gì lạ mà lại đắt tiền đến thế. Quốc nhẹ nhàng lấy cái hũ ra khỏi hộp, bất giác anh giật mình kinh hãi, suýt chút nữa là vứt cái hũ ra xa. Bởi vì… Quốc vừa phát hiện cái hũ anh đang cầm trên tay không phải là món đồ cổ quý giá mà là một hũ đựng hài cốt!
Run rẩy, Quốc vội vã đặt cái hũ trở vào hộp rồi đậy nắp lại như cũ. Khi mọi việc xong xuôi, anh trở lại giường nhưng không sao ngủ được. Mọi ý nghĩ của Quốc lúc này tập trung vào người khách lạ và cái hũ hài cốt nằm kia. Bao nhiêu câu hỏi đặt ra và Quốc đã cố tìm câu trả lời hợp lý nhất để tự trấn an mình.
Nằm một lúc, Quốc lại nghe có tiếng xối nước trong phòng tắm. Lúc này Quốc đã lấy lại bình tĩnh và sự tức giận giúp anh phần nào trấn áp được nỗi sợ hãi. Quốc đứng phắt dậy đi nhanh tới đẩy mạnh cửa phòng tắm và bật sáng ngọn đèn trong đó. Trước mắt Quốc là một người con gái đang mở to mắt nhìn anh.
Quốc sững sờ, chưa kịp kêu lên tiếng nào thì người con gái đó vụt biến mất, trong phòng tắm không còn lại dấu vết gì của sự hiện diện vừa rồi mà Quốc đã tận mắt chứng kiến.
Quốc cứ đứng ngơ ngẩn trước cửa phòng tắm, gương mặt cô gái lúc nãy vẫn còn in rõ rệt trong đầu Quốc.
- Trời ơi… có lẽ… cái hũ đó…
Quốc sợ sệt đến bên bàn hai tay đỡ cái hộp đi nhanh vào phòng tắm, anh đặt nó lên bệ rửa mặt rồi vội bước ra ngoài đóng kín cửa phòng tắm lại.
Từ lúc đó Quốc cứ nơm nớp lo sợ nên không tài nào ngủ yên giấc được mà chỉ chập chờn lúc thức lúc ngủ.
Gần sáng, có tiếng gõ cửa phòng, Quốc vội nhổm dậy chạy ra mở cửa.
- Anh ngủ ngon không?
Dũng tươi cười khi nhìn thấy Quốc.
Quốc nhăn nhó lôi tuột Dũng vào phòng:
- Trời ơi, ông báo hại tui quá! Sao không nói trước cái hộp đó là gì… Làm cho tui một phen kinh hãi…
Dũng lo lắng:
- Anh để cái hộp của tôi đâu rồi?
Quốc chỉ tay vào phòng tắm:
- Trong đó!
Dũng giật bắn người chạy vội vào ôm cái hộp ra, rên rỉ:
- Trời ơi, sao anh lại để trong đó…
Quốc nhăn mặt:
- Nó khiến tui cả đêm không ngủ được… Đó là hài cốt, đúng không?
Dũng ôm khư khư cái hộp vào lòng, buồn bã nói:
- Đúng, đó là hài cốt vợ sắp cưới của tôi…
Quốc tò mò:
- Vợ sắp cưới của anh? Rồi… bây giờ anh đem đi đâu?
Dũng ngước nhìn Quốc bằng ánh mắt đau đớn:
- Quê cô ấy ở Quảng Ngãi. Chỉ vì yêu thương tôi mà cô đã phải lìa bỏ gia đình, cha mẹ để đi theo tôi. Nhưng không may… số phần cô ấy ngắn ngủi quá! Tôi… tôi phải có bổn phận đưa cô ấy về lại quê hương…
Mặc dù những lời kể của Dũng rời rạc, nhưng Quốc cũng hiểu được phần nào hoàn cảnh đau lòng của người khách đáng thương này. Anh ngồi nhích lại gần Dũng lên tiếng an ủi:
- Con người có số, xin anh đừng quá đau buồn…
Dũng cúi mặt một lúc rồi ngẩng lên nói với Quốc:
- Thôi, anh chuẩn bị đi, mình lên đường!
Quốc lưỡng lự nhìn Dũng rồi đứng lên đi thay áo quần. Tự nhiên lúc này, Quốc không còn thấy sợ cái hũ hài cốt kia nữa.
Cả hai lên đường vào sáng sớm. Suốt trên quãng đường dài, Dũng luôn tỏ vẻ buồn rầu u uất cho nên Quốc cũng không dám nói chuyện hay hỏi han điều gì.
Có một điều lạ, tới những nơi dừng chân để ăn uống, không bao giờ Dũng chịu ngồi cùng với Quốc mà anh luôn thoái thác để Quốc ăn một mình. Quốc vô cùng thắc mắc, không hiểu tại sao Dũng có vẻ như không muốn giao tiếp với bất cứ người nào khác, trừ Quốc.
Tối hôm đó xe ra tới Quảng Ngãi. Dũng tỏ vẻ bồn chồn ghê lắm. Theo sự chỉ dẫn của anh, Quốc cho xe dừng trước cổng một căn nhà khang trang ở ngoại vi thành phố.
Xe vừa ngừng, Dũng ôm cái hộp trao cho Quốc và nói:
- Anh giúp tôi mang cái hộp này vào nhà…
Quốc ngạc nhiên:
- Sao anh không mang vào lại bảo tôi?
Dũng buồn rầu:
- Mẹ cô ấy không ưa tôi, bà cho rằng chính tôi là nguyên nhân cái chết của cô ấy. Cho nên… Anh làm ơn giúp tôi đi…
Quốc gật gù:
- Tôi hiểu rồi! Nhưng… tôi phải nói cái này do ai gởi đây?
- Anh chỉ cần nói có người nhờ chuyển cho gia đình là được rồi!
Dũng nói nhanh.
Quốc xuống xe, ôm cái hộp đi thẳng vào nhà.
Cửa nhà đóng kín nhưng bên trong vẫn sáng đèn. Quốc đưa tay lên rụt rè gõ cửa.
Không lâu sau có tiếng dép lê sền sệt rồi tiếng mở cửa. Một người phụ nữ có mái tóc bạc trắng ló đầu ra và hỏi:
- Ai gọi cửa giờ này?
- Dạ… tôi! Xin lỗi, vì có người nhờ chuyển cho bà vật này…
Quốc lúng túng nói.
Người đàn bà không có vẻ gì là ngạc nhiên, bà ta mở rộng cánh cửa rồi đứng sang một bên:
- À… Vậy thì nhờ cậu mang vào đây giúp tôi!
Quốc đi vào nhà, người đàn bà đóng cửa lại rồi dẫn Quốc đi lên lầu. Tới một căn phòng, bà dừng lại mở cửa:
- Nó đã báo cho tôi biết trước, tôi đã chờ suốt ngày nay. Thật tội nghiệp cho con gái tôi… Cậu làm ơn đặt lên đây giúp tôi với!
Người đàn bà vừa nói vừa chỉ vào chiếc bàn kê ở giữa phòng. Quốc dè dặt bước vào và đặt cái hộp lên bàn để mở ra lấy hũ hài cốt.
- Cậu để giúp ở đây!
Người đàn bà chỉ chổ cho Quốc để. Khi anh đã đặt cái hũ ngay ngắn đúng vị trí, vừa định quay ra chào chủ nhà để ra về thì mắt Quốc nhìn thấy hai tấm ảnh đặt cạnh nhau ở phía trên: một là ảnh của cô gái mà Quốc đã nhìn thấy trong phòng tắm tối hôm qua, còn một chính là Dũng.
- Đây là ảnh của con gái bà?
Không nén được tò mò, Quốc hỏi.
Người đàn bà khe khẽ gật đầu:
- Đúng rồi! Nó là đứa con gái duy nhất của tôi. Nhưng nó đã bỏ tôi để đi theo tiếng gọi của ái tình, nó khiến tôi đau khổ tột cùng…
- Xin phép bà cho tôi được tò mò một chút, cô nhà mất vì lý do gì thế ạ?
Quốc hỏi.
Người đàn bà chớp mắt để ngăn xúc động, bà nói:
- Nó bị tai nạn giao thông. Cả nó và người yêu của nó đều qua đời… Lúc nó còn sống, tôi đã không chấp nhận cho hai đứa đến với nhau, nhưng bây giờ tôi đành phải để hai đứa được toại nguyện…
Hai tai Quốc lùng bùng, anh run rẩy hỏi:
- Bà… bà nói sao? Cả… cả người này cũng mất?
Vừa hỏi, Quốc vừa chỉ tay vào tấm hình Dũng.
Người đàn bà gật đầu:
- Ừ, cả hai đứa nó…
Quốc giật bắn người lùi nhanh ra ngoài rồi chạy thục mạng xuống nhà, phóng ra sân đứng nhìn quanh quất. Dũng không có trên xe!
Lau vội mồ hôi trán, Quốc trèo lên xe nổ máy phóng nhanh ra đường. Lúc bẻ tay lái để quành xe ra, bất ngờ Quốc nhìn lên ban công và thấy rõ ràng Dũng đứng cùng người con gái tối qua trên đó, cả hai đang vẫy tay chào Quốc.
Quốc hoảng hốt cho xe chạy thật nhanh, anh chỉ muốn thoát khỏi nơi ma quái này càng nhanh càng tốt.
Quốc không nhớ mình đã mất bao nhiêu thời gian mới về tới được nhà. Phương đón anh bằng nụ hôn nồng nàng và những cử chỉ yêu thương, ân cần nhất.
Lấy từ trong túi áo Quốc ra một lượng vàng, Phương tròn mắt:
- Anh! Anh ơi, ở đâu ra thế này?
Quốc kinh hãi nhìn mấy miếng vàng lá trên bàn tay xinh xắn của Phương, anh lắp bắp:
- Coi chừng… đồ hàng mã…
Phương cười giòn tan:
- Trời đất! Bộ anh hết chuyện để đùa rồi sao?
Khó khăn lắm Quốc mới thuật lại hết câu chuyện cho vợ nghe. Phương cầm mấy miếng vàng lên săm soi một lúc rồi nói:
- Em thấy đây đúng là vàng thật anh ơi! Chắc họ trả công cho anh bằng vàng thật đó, không phải đồ hàng mã đâu… Hay là… anh để em mang ra tiệm thử cho chắc ăn nhé?
Phương chạy đi một lát quay về hớn hở:
- Anh ơi, là thật rồi!
- Là thật à?
Quốc hỏi như người ngớ ngẩn.
Phương lo lắng nhìn chồng, nhưng cô hiểu Quốc vừa trải qua một sự hãi hùng nên đầu óc đâu dễ gì bình thường lại được. Và Phương đã rất dịu dàng dùng mọi lý lẽ để thuyết phục Quốc rằng ma cũng như người, không có gì phải sợ, nhất là đối với hai hồn ma chung thuỷ kia…
Mấy ngày sau Quốc đa hoàn hồn trở lại. Anh bảo vợ nấu một mâm cơm cúng cho vợ chồng Dũng và cảm ơn hai người đã cho anh một số tiền quá lớn. Nhưng từ đó, Quốc quyết định trả xe cho người anh, từ bỏ luôn nghề tài xế để trở lại làm một công nhân bình thường ở một nhà máy gần nhà.
Nhờ có số vốn của Dũng cho, Phương mở một cửa hàng nho nhỏ cũng đủ tiền chợ mỗi ngày. Cuộc sống của vợ chồng Quốc kể từ ngày đó đã có phần ổn định hơn.
Thỉnh thoảng nghe ai nói tới chuyện ma quỷ, Phương thường cười cười:
- Ma quỷ cũng có tình nghĩa giống như con người thôi. Ai nói hết thời mới gặp ma là sai, có khi nhờ gặp ma rồi được ma giúp đỡ mà thời vận con người ta đến cũng không chừng…
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu 

                                   GIẤC MƠ KỲ LẠ

 
Liên tiếp mấy đêm liền tôi mơ thấy cùng một giấc mơ hết sức kỳ lạ! Giấc mơ đó cứ lặp đi lặp lại mãi trong giấc ngủ khiến tôi vô cùng lo sợ. Và cứ tối đến là tôi lại hồi hộp, không muốn đặt lưng xuống giường.
Có lẽ thái độ khác thường của tôi đã làm cho mẹ chú ý. Bà hỏi:
- Sao tối  nào con cũng lục đục hoài mà không chịu ngủ vậy? Thường ngày con ngủ sớm lắm kia mà?
- Dạ… con…
Tôi ấp úng.
Ban đầu tôi định giấu kín không nói cho ai biết, nhưng rồi mấy ngày nay tôi quá sợ hãi, thần kinh tôi đã căng thẳng quá mức rồi, nếu không chia sẻ cùng ai đó để giải tỏa phần nào chắc có khi tôi điên lên mất.
Nhưng ai là người mà tôi có thể chia sẻ được điều này ngoại trừ mẹ tôi? Phải, chỉ có thể chia sẻ với mẹ mới không sợ bị cười chê hay đánh giá này nọ không hay về nhân cách của mình.
Vì nghĩ vậy nên tôi quyết định kể cho mẹ nghe tất cả.
- Mẹ ơi, mẹ có tin vào chuyện mê tín dị đoan không hả mẹ?
Tôi ngồi xuống cạnh mẹ dò hỏi.
Mẹ tôi ngạc nhiên:
- Cái con này, khi không lại hỏi mẹ câu đó? Hầu như đa số phụ nữ đều có một chút gì đó tin vào những điều như thế con ạ! Có chuyện gì phải không con?
Tôi nhìn mẹ, thở dài:
- Con không hiểu tại sao đã bốn đêm nay con đều mơ thấy cùng một chuyện… mà chuyện đó kỳ lạ lắm mẹ ơi…
Mẹ nhìn tôi lo lắng:
- Chuyện như thế nào, con nói cho mẹ nghe đi!
Tôi cố gắng đè nén sự xấu hổ:
- Con… không biết sao con lại thấy có một người đàn ông chui vào mùng con và… và làm chuyện đó với con… Khi giật mình tỉnh dậy con vẫn còn có những cảm giác y như thật!
Mẹ tôi giật mình:
- Con nói sao? Con là con gái mới lớn mà nằm mơ thấy chuyện đó? Con biết gì về chuyện đó?
Tôi vừa xấu hổ vừa khó chịu đến nỗi muốn trào nước mắt.
- Con không biết, tự nhiên con nằm mơ thấy vậy nên cũng ngại không dám kể cho ai biết kể cả mẹ. Nhưng vì cứ liên tiếp mơ giống nhau nên con sợ quá…
Mẹ tôi có vẻ căng thẳng:
- Nhưng con phải nói thật cho mẹ biết. Trước đây con đã biết gì về chuyện đó chưa? Con có coi qua phim ảnh, sách báo đồi trụy gì hay không? Con phải nói thật thì mẹ mới biết đường mà lo liệu…
Tôi run run:
- Dạ chưa, con chưa từng biết qua chuyện đó dù là phim ảnh hay sách báo… Nhưng con không hiểu sao tự nhiên lại có chuyện đó trong mơ…
Mẹ tôi bắt đầu hốt hoảng:
- Như vậy là không được rồi! Chắc chắn là có điều gì đây…
Suy nghĩ một lát, mẹ bảo:
- Tối nay mẹ sẽ ngủ với con!
Tối đó, dù nằm cạnh bên mẹ nhưng lòng tôi vẫn nơm nớp lo âu. Mãi đến gần nửa đêm tôi mới có thể chợp mắt được.
Nhưng có lẽ tôi ngủ chưa được bao lâu thì giấc mơ đó lại bắt đầu xuất hiện.
Một người đàn ông đứng tuổi, dáng vẻ nho nhã hiền lành nhẹ nhàng đi tới bên giường rồi vén mùng nhìn vào. Trông thấy mẹ tôi ông ta không tỏ vẻ gì là ngạc nhiên hay khó chịu, mà nét mặt vẫn bình thản như không hề có mẹ tôi nằm đó.
Ông bước lên giường và nằm cạnh bên tôi giống như mọi hôm, nhưng lần này khác ở chỗ ông nằm phía trong, tránh mẹ tôi phía ngoài. Và cũng vẫn như những đêm trước, tay chân tôi cứ cứng đờ ra không thể nhúc nhích được, mặc cho ông làm gì thì làm, tôi không sao chống cự được, cả việc kêu lên thành tiếng tôi cũng không làm nổi!
Sau khi thỏa mãn, ông ta nằm lại một lúc lâu rồi đi ra cũng thật nhẹ nhàng như lúc tới.
Mồ hôi tôi vã ra như tắm, tôi hốt hoảng xoay người qua lay mẹ tôi:
- Mẹ, mẹ ơi! Người đó vừa mới tới!
Mẹ tôi giật nảy người ngồi bật dật mở đèn xem xét khắp nơi.
Trên thân thể tôi áo quần vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu nào của một trận truy hoan.
- Không được! Ngay sáng mai mẹ sẽ dẫn con đi bệnh viện khám.
Mẹ tôi quyết định.
- Khám gì hả mẹ?
Tôi lo lắng hỏi.
Mẹ tôi nhăn mặt:
- Khám phụ khoa, để coi còn là con gái hay không!
Tôi co rúm người lại, hoảng hốt:
- Mẹ! Mẹ không tin con sao? Con đã nói rồi, con chưa từng có bạn trai, con cũng không hư hỏng…
Vừa la tôi vừa khóc ròng.
Mẹ ôm tôi dỗ dành:
- Không phải, không phải mẹ không tin con, nhưng mẹ sợ chính người đàn ông trong chiêm bao đã phá hại đời con nên mẹ muốn kiểm tra lại cho chắc chắn. Con đừng buồn, nghel ời mẹ đi…
Tôi kiên quyết chống cự:
- Không! Không đời nào con chịu đi khám cái đó! Con là con gái mới lớn lên, con mà đi khám người ta đồn đãi ầm ĩ lên thì thử hỏi làm sao con còn mặt mũi nào mà nhìn ngó bạn bè nữa hả mẹ?
Mẹ tôi vẫn kiên nhẫn thuyết phục:
- Con đừng lo. Mẹ là mẹ của con, hơn ai hết, mẹ phải là người bảo vệ danh dự cho con đến cùng. Vì vậy mẹ sẽ đưa con đi khám ở thành phố, sẽ không ai biết đâu mà con sợ. Với lại, đâu phải ai khám phụ khoa cũng là vì chuyện đó đâu con, thiếu gì cô gái còn trinh trắng mắc một chứng bệnh nào đó và cũng phải đi khám đấy thôi, con đừng vội lo lắng thái quá, không tốt cho tinh thần.
Mẹ tôi nói nhiều và thật nhiều để cuối cùng tôi phải gật đầu ưng thuận.
Thế là ngay sáng hôm sau hai mẹ con tôi đi lên thành phố bằng chuyến xe đò sớm nhất trong ngày.
Sau gần một buổi trời chờ đợi trong hồi hộp, cuối cùng mẹ con tôi cũng thở phào nhẹ nhõm với kết quả tốt đẹp an toàn.
Nhưng niềm vui không được trọn vẹn, mẹ bắt đầu lo tới chuyện khác.
- Con à… Tối nay về nhà, con không ngủ ở cái giường đó nữa, sang phòng mẹ mà ngủ, thử coi giấc mơ đó có nữa hay không.
Do đi xa mệt mỏi nên tối đó tôi ngủ rất sớm và ngủ ngon lành.
Tôi thức giấc giữa đêm và cảm thấy cổ mình khô cháy. Ngồi dậy mò xuống bếp rót ly nước, vừa đưa lên hớp một hớp, tôi giật mình buông rơi ly nước làm nó vỡ loảng xoảng dưới nền gạch bông.
- Cái gì vậy con?
Mẹ tôi hỏi vọng xuống.
- Ma… mẹ ơi… ma!
Tôi la thất thanh. Mẹ vội vã chạy xuống bật sáng mấy bóng đèn trong phòng.
- Con, chuỵên gì vậy?
Mẹ ôm lấy tôi đang đứng run rẩy trước tủ lạnh.
- Ma… con thấy rõ ràng… đúng là người đàn ông đó…
Tôi lắp bắp.
Mẹ tôi hỏi dồn:
- Người đàn ông đó? Có phải con muốn nói…
Tôi nuốt nước miếng gật đầu:
- Đúng đó mẹ, bóng ma đó chính là người đàn ông mấy đêm nay vẫn thường vào mùng con…
Mẹ tôi đưa mắt sợ hãi nhìn khắp phòng, nhưng căn phòng không có gì khác lạ, chỉ trừ những mảnh thủy tinh vỡ nát dưới chân tôi.
Có lẽ mẹ cũng sợ lắm nhưng bà cố trấn tĩnh để động viên tôi:
- Không sao đâu con, đã có mẹ đây rồi, không sao đâu!
Mẹ nhìn quanh lần nữa rồi nói:
- Con đứng im đây để mẹ đi hốt miểng chai rồi mẹ con mình len ngủ tiếp.
- Còn… còn bóng ma đó…?
Tôi lo sợ.
Mẹ gạt đi:
- Không có gì đâu, chắc là mấy đêm nay con bị ám ảnh nên nó mới ăn sâu vào tâm trí vào con đó thôi. Nghe lời mẹ, đừng nghĩ giữa hết!
Mẹ tôi nói xong đi nhanh xuống bếp lấy chổi, ky lên quét hốt miểng. Khi mọi việc xong xuôi, mẹ nắm tay tôi:
- Đi con, lên ngủ với mẹ!
Tôi ngoan ngoãn đi theo mẹ mà mắt cứ ngó chừng lại phía sau lưng. Mẹ với tay tắt đèn, bóng tối bao trùm cả căn phòng rộng lớn.
Nằm cạnh mẹ, tôi thủ thỉ:
- Mẹ, lúc nãy con thấy rõ lắm, không phải bị ám ảnh gì đâu! Con thấy ông ta đứng ngay ở cửa và nhìn con cười. Đúng như vậy đó mẹ, không phải ám ảnh mà…
Mẹ vỗ vỗ vào lưng tôi:
- Ngoan, ngoan! Đừng nghĩ gì nữa, ngủ đi con, mọi việc để sáng mai rồi tính!
Tôi thao thức một hồi lâu mới có thể ngủ tiếp. Còn mẹ, không biết mẹ có ngủ được không mà vẫn nằm im lìm bên cạnh.
Không biết tôi ngủ được bao lâu thì người đàn ông đó lại đến, lại làm những việc giống y như mấy đêm vừa rồi, và khi ông ta đi khỏi tôi mới có thể vùng dậy được.
- Mẹ ơi… mẹ ơi… ông ta lại đến!
Tôi mếu máo gọi mẹ và khóc ròng.
Mẹ ngồi bật dậy ôm lấy tôi, cả hai mẹ con cùng khóc.
Sáng hôm sau mẹ xin nghỉ việc ở cơ quan, dặn tôi đừng chờ cơm trưa rồi đi đâu mãi tới tối mịt mới về đến nhà. Nhưng trông mẹ không hề mệt mỏi, mà trái lại hình như mẹ đang phấn khởi lắm.
- Mình được cứu rồi con ơi!
Mẹ ôm tôi và nói.
Tôi ngạc nhiên:
- Cứu? Mà ai cứu vậy mẹ?
- Từ sáng tới giờ mẹ đi tìm một ông thầy pháp theo lời chỉ dẫn của người quen. Người ta nói ông thầy này cao tay ấn lắm, ma quỷ cỡ nào cũng phải chào thua khi gặp ổng. Thiệt là may mắn, khi mẹ tới cũng vừa đúng lúc ổng vừa từ tỉnh xa về nhà. Vì quanh năm suốt tháng ổng rong ruổi khắp nơi theo lời mời để giúp đỡ bá tánh, rất ít khi ổng có mặt ở nhà. Người quen của mẹ nói thế. Nhưng mẹ may thật, ổng vừa về, nghe mẹ trình bày sự việc ổng hứa sáng sớm ngày mai sẽ tới đây giúp mình đó con. Con ráng chịu đựng một đêm nay nữa thôi… Hay là tối nay mẹ con mình thức chơi trò gì đó, hoặc mướn phim về coi, nghen con?
Mẹ tôi kể mà không ngăn được niềm vui đang dâng bừng lên khóe mắt.
Tôi cũng mừng lắm, hy vọng sau đêm nay, giấc ngủ của tôi sẽ được êm đềm như lúc trước, đừng bao giờ bị xáo trộn bởi những điều ma quái kỳ dị này nữa.
Tối đó hai mẹ con quyết định không giăng mùng. Mướn mấy đĩa phim về và nằm dài dưới sàn nhà xem phim, đèn điện vẫn bật sáng.
Nhưng mới coi hơn hai đĩa phim, tôi nhìn sang đã thấy mẹ ngủ rồi. Tội nghiệp, có lẽ cả ngày mẹ đi xa, lo lắng nên giờ không còn sức để thức cùng tôi nữa.
Nằm nghiêng người qua một bên, tôi vẫn không rời mắt khỏi màn hình ti vi. Nhưng thật không ngờ, đêm nay ông ta không chờ tôi ngủ mới mò đến mà đến ngay lúc tôi còn thức, ngay lúc đèn còn sáng rực trong phòng.
Tôi nằm đó mắt mở to, miệng há hốc nhưng vô phương kêu cứu hay cục cựa. Tôi chỉ biết giương mắt lên nhìn ông ta chậm rãi tắt đèn, chậm rãi đến bên tôi một cách đàng hoàng, không có vẻ gì là lén lút hay vội vã.
Nước mắt tôi trào ra vì uất ức. Tôi những muốn đạp vào mặt ông ta, muốn cào cấu, muốn xỉ vả ông cho thỏa lòng căm tức nhưng tôi không thể thực hiện bất cứ điều nào.
Ông ta điềm nhiên đến rồi điềm nhiên bỏ đi sau khi bật sáng đèn trở lại.
Tôi bật khóc hu hu làm mẹ giật mình, ngơ ngác:
- Gì vậy, con gái?
- Ông ta! Lại chính ông ta…
Tôi nói trong thổn thức.
Mẹ ôm tôi vào lòng, và hai mẹ con ngồi mãi cho tới sáng.
Đúng hẹn, ông thầy pháp tìm tới nhà tôi vào khoảng chín giờ. Lúc nghe mẹ tôi gọi là “ông thầy” tôi cứ tưởng tượng ra một ông lão quắt queo xấu xí, nhưng thật không ngờ, “ông thầy” chỉ độ trên dưới ba mươi tuổi, dáng vẻ thanh lịch, và không có chút gì hơi hướng của những người làm nghề bắt ma cả.
Trông thấy ông thầy, tôi thật sự không dám tin là ông ta có thể trừ khử tà ma giúp tôi được, trái lại tôi rất ngại ngùng khi biết mẹ tôi đã kể về những giấc mơ cho thầy biết.
Khi bước vào nhà, ông thầy chỉ khẽ liếc tôi một cái rồi gật đầu chào. Từ đó, hình như tôi đã biến mất khỏi mắt ông.
Mẹ tôi dắt thầy đi xem xét khắp nơi trong nhà, thầm thì kể cho thầy nghe sự việc vừa mới xảy ra đêm rồi.
Thật lâu sau hai người mới quay trở lên nhà trên. Lúc này ông thầy mới gọi tôi đến và nói:
- Cô làm ơn ngồi xuống giữa nhà giùm tôi!
Tôi lóng ngóng làm theo sự hướng dẫn của ông thầy.
Sau khi tôi đã ngồi yên. Ông thầy đốt một lá bùa, huơ huơ trước mặt tôi rồi bất thần hà hơi thổi phù một cái khiến ngọn lửa gần như táp thẳng vào mặt tôi làm tôi một phen hoảng vía.
Thấy tôi rục rịch như có ý muốn đứng lên, thầy nói một câu cộc lốc:
- Ngồi im!
Tôi sợ hãi ngồi im thin thít.
Thầy lại đốt bùa, lại lầm rầm niệm chú. Tôi không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, chỉ biếdt giờ đây tôi vô cùng mệt mỏi, chỉ cần được ngã lưng nằm xuống là tôi sẽ ngủ một giấc ngon lành. Hai mí mắt tôi nặng trĩu, và sau cùng tôi không thể cưỡng lại được nữa, tôi nhắm mắt lại và hoàn toàn không biết gì xảy ra bên cạnh tôi nữa.
- Dậy đi con! Dậy, con ơi…
Nghe tiếng mẹ gọi, tôi uể oải mở mắt ra. Mẹ tôi reo lên:
- Tỉnh rồi! Nó tỉnh rồi thầy ơi!
Tôi ngơ ngác ngồi dậy. Ông thầy nhìn tôi mỉm cười rồi thu dọn đồ đạc cáo từ ra về, dứt khoát không nhận tiền thù lao mẹ tôi gởi.
Mẹ tôi tiễn thầy ra cửa rồi lật đật quay vào ôm lấy tôi:
- Con ơi… vậy là xong rồi! Con được cứu rồi!
- Vậy là sao hả mẹ?
Tôi thắc mắc.
Mẹ tôi vừa cười vừa khóc:
- Con không biết cũng phải, lúc nãy con mê đi rồi, con xuất hồn ra rồi thì làm sao biết được. Chính người đàn ông đó đã nhập vào xác con và kể lại đầu đuôi câu chuyện,. Mẹ nghe mà nổi cả da gà…
- Chuỵên thế nào hả mẹ?
Tôi tò mò.
- Hồi kiếp trước, con với ông ta là vợ chồng. Nhưng con không yeu ông ta, chỉ chấp nhận làm đám cưới vì bị gia đình ép buộc. Ngay trong ngày cưới, chưa kịp động phòng con đã bỏ trốn khiến ông ta phẫn uất chạy bổ ra đường tìm kiếm, không may bị xe tông nhằm và chết đi. Vì sự phẫn uất đó chưa tan được nên hồn ông ấy không thể đầu thai kiếp khác mà cứ quanh quẩn chờ con. Và bây giờ, ông ta nhất định phải được làm chồng con mới có thể đầu thai được.
Mẹ tôi kể.
Tôi run rẩy:
- Vậy… vậy bây giờ thì sao hả mẹ?
Mẹ tôi vỗ về:
- Không sao! Ổn cả rồi! Ông thầy đã chính thức tuyên bố hai con là vợ chồng, và ông ta cũng đã xác nhận nhiều lần chung chăn gối với con. Vậy là ông ta thỏa mãn sau khi nghe ông thầy giảng giải. Ông ta hứa không quấy rầy con nữa mà sẽ lập tức đi đầu thai. Nhưng con à…
Thấy mẹ ngập ngừng tôi lo lắng:
- Sao hả mẹ?
Mẹ nhìn tôi rồi nói:
- Con phải luôn nghĩ trong tâm mình là con đã từng có một đời chồng. Sau này, trước khi con đi lấy chồng, con phải khấn vái rõ ràng nghe không con? Mặc dù ông ấy đã đi đầu thai, nhưng oan nghiệt con gây ra chưa dứt hẳn. Con phải nhớ đó.
Tôi cúi đầu:
- Dạ, con nhớ!
Tối hôm đó cả hai mẹ con tôi đều hồi hộp, nhưng suốt đêm không có chuyện lạ nào xảy ra. Nhiều đêm tiếp theo cũng vậy. Tôi thật sự sung sướng vì đã được giải thoát khỏi những những giấc mơ hãi hùng đó.
Ba năm sau tôi đi lấy chồng. Tôi vẫn không quên lời mẹ tôi dặn, trước khi quyết định ngày cưới, tôi đã nấu một mâm cơm thịnh soạn để “xin phép” ông ấy.
Đố các bạn biết người chồng mà tôi lấy là ai? Chính vì “ông thầy” đã cứu tôi thoát khỏi những giấc mơ kỳ lạ đó!
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu

                                                    ĐẦU THAI

 
Con đường đất nhỏ hiện ra, mấp mô, nứt nẻ chạy dài về phía bờ sông dưới cái nắng tháng tám hanh hanh khiến hắn thấy nản vô cùng. Mồ hôi mẹ mồ hôi con túa ra nhễ nhại trên  lưng áo  và trên gương mặt đen bóng nhẫy của hắn , hắn  phát cáu, ngứa ngáy và bắt đầu chửi thề. Hắn chửi vợ hắn, cái con vợ khốn nạn đã bắt hắn phải cuốc bộ cả chục cây số lên nhà  cha vợ để vay tạm chục lon gạo. Rồi hắn lại chửi cả cha vợ hắn, cái lão già bần tiện mà mỗi lon gạo hắn vay đổi bằng hàng tá những lời nhiếc mắng, lăng mạ của lão.Cặp mắt đỏ ngầu của hắn nheo lại, hằn học và khốn khổ.
Hắn là Năm Đức, trai cày, sinh ra và  lớn lên ở cái làng Đại Thuỷ này, cha mẹ ông bà hắn đều là dân cày thuê cuốc mướn cho chủ đất. Đến đời hắn cũng theo cái nghiệp nông gia và nối luôn cái phận làm thuê.
Hắn cao to, vạm vỡ , da bánh mật, bắp tay chắc như bắp cày. Quanh năm dầu dãi nắng mưa , bán mặt cho đất, bán lưng cho trời mà chỉ được chủ đối đãi ngang hàng với đám trâu bò hắn đâm ra hận đời rồi ngày ngày ngoài việc đánh trâu đi cày hắn chỉ biết uống rượu.
Hễ  thấy con trâu nằm nghỉ dưới gốc dừa một chốc  là y như rằng hắn đã say bí tỉ và ngủ lăn quay dưới cây rơm hay bụi rậm nào quanh đấy. Rồi hắn lấy vợ, sanh con, vẫn là thằng Năm Đức cày thuê lầm lì ,ít nói , chỉ càng thêm  nát rượu.
Hắn đột nhiên đứng lại dưới gốc tre bên đường, chẳng phải để nghỉ chân, hắn nghiêng đầu nghe ngóng. Rõ ràng có tiếng động gì lạ lắm, cái âm thanh ấy phát ra ngay dưới chân hắn, ngay bụi tre này, nghe như tiếng trẻ con khóc. Chắc là mèo con, hắn nhủ thầm rồi dợm bước gần hơn vào bụi tre để thoả trí tò mò.
Bây giờ hắn lại chẳng nghe thấy gì cả ngoài tiếng những thân tre cọ vào nhau cót két, buổi trưa hè yên ả lạ. Hắn lại nghiêng đầu nghe ngóng:
- Quái, bọn mèo này giấu con khéo thật! Mặc kệ chúng, đi cho xong việc mình trước đã!
Hắn nhủ thầm.
Vừa rút chân ra khỏi mấy cái gốc tre già đầy gai, cái âm thanh kì cục ấy lại phát ra lần nữa khiến hắn không khỏi tò mò. Lần này hắn nghe rõ mồn một, cái tiếng ngoe ngoé như tiếng mèo  ấy nghe giống tiếng trẻ con hơn. Năm Đức do dự một giây rồi cuối xuống. Hắn lấy một  tay gỡ mớ rễ tre, chân hắn đạp lên làm  đám cỏ rậm rì nằm rạp hẳn xuống, một tay hắn kéo những  thân tre sang bên trái để lộ ra một  khoảng trống chính giữa đầy những lá tre, rác rến và một cái gói giấy báo quấn nylon bên ngoài đang động đậy.
Năm khẽ giật mình, hắn nhìn chăm chăm cái gói kì cục ấy.
- Ai lại gói mèo con mà đem  vất ở đây, chúng chết thì có mà thối cả làng?
Hắn lầm bầm.
Vừa lúc ấy cái gói khẽ nhúc nhích rồi động đậy mạnh hơn, dường như lũ mèo con đang cố vật lộn để thoát ra ngoài cái gói ngột ngạt.
Hắn đưa một chân lên  chạm vào cái gói rồi hất nhẹ một cái. Cái gói dường như nặng hơn hắn tưởng. Hắn lại đưa chân  hất hất nó một lần nữa. Không phải mèo con! Một cảm giác rờn rợn lạ kì thót lên trong ngực khi hắn chạm vào cái gói lần này, linh tính hắn mách bảo  vật trong cái gói ấy chắc hẳn không phải mèo con, nó nặng hơn, ấm hơn, quẩy đạp cũng dữ dội hơn.
- Cái thứ gì có thể ở trong ấy được kia chứ?
Năm tự hỏi.
Dường như để trả lời câu hỏi của hắn, cái vật  đang nhúc nhích ấy lại phát ra thứ âm thanh ngheo nghéo kì dị. Năm cuối xuống, tay hắn run run sờ lên lớp nylon bên ngoài cái bọc kêu sột soạt. Hắn đưa cả hai tay ra cầm lấy cái gói, chân vẫn đạp lên những thân tre để giữ chúng dạt qua một bên.
Cái gói ấy nằng nặng trên tay hắn, tim hắn đập nhanh hơn bao giờ hết, hắn thở gấp gáp, luống cuống xé lớp nylon bên ngoài cái gói ra. Khi tay hắn vừa chạm vào lần giấy báo cũ kĩ, vàng ệch  bên dưới lớp nylon thì miệng hắn cũng khô đắng lại, hắn cảm thấy rõ rệt hơi thở của con người âm ấm trên từng ngón tay đang run của hắn.
Hắn xé lớp giấy báo và sững sờ nhìn cái vật nhỏ bé ấy: một đứa bé sơ sinh! Đứa bé nhắm nghiền hai mắt, mắt nó thậm chí không có mí, đầu và trán hãy còn dính những vệt máu khô. Nó chưa có tóc, cái mỏ ác cứ phập phà phập phồng.
Năm Đức nghe tim hắn đập dữ dội trong lồng ngực. Không phải hắn chưa từng bế đứa bé nào trong đời, không phải đứa nhỏ này quá kì dị đối với hắn, cũng không phải hắn đang sợ hãi điều gì. Chỉ là cái tình cảnh này lạ lùng quá, ngoài hẳn sức tưởng tượng của hắn.
Trong đầu hắn là hàng tá câu hỏi, thắc mắc về cái kẻ đã bỏ lại đứa bé, thắc mắc không biết tự mình phải làm gì với đứa bé. Hắn đứng đó như trời trồng, hai tay giữ lấy đứa bé ngay trước ngực.
Đứa bé đạp đạp hai bàn chân nhỏ xíu của nó vào không trung và huơ cái nắm tay của nó lung tung. Hắn bước lùi ra khỏi bụi tre rồi gỡ hết lớp giấy báo còn quấn quanh bụng đứa  nhỏ.
Bây giờ hắn mới nhìn kĩ nó. Một đứa bé trai, da nó tim tím, dính đầy máu khô, cái cuống rốn còn lòng thòng độ nửa gang tay đã quắt lại,  mắt nó cứ nhắm nghiền mà tay chân thì vẫn cử động. Tai nó mỏng manh như cái nấm mèo mới nhú lên sau cơn mưa, có một cái bớt to, đỏ hỏn trên bắp đùi trái của thằng bé,  mũi và miệng nó hoàn toàn bình thường.
Đúng ra thì nó  là một đứa bé trai hoàn hảo, chỉ mỗi cái lí do mà hắn tìm thấy là thật không bình thường mà thôi. Hắn cởi áo, quấn lấy đứa bé  rồi quay đầu đi một mạch về phía nhà hắn, chẳng màng gì đến cái nhiệm vụ đi vay gạo mà vợ hắn đã giao cho từ sáng.
Đứa bé nằm yên trong tay hắn, thỉnh thoảng có cử động và phát ra những tiếng khóc như tiếng mèo kêu. Về đến đầu ngõ nhà hắn thì trời đã đứng bóng, hắn dường như quên hẳn cái cảm giác oi ả, bức bối trưa hè và đoạn đường cả chục cây số hắn vừa đi. Cái sự kiện lạ kì choán hết đầu óc hắn. Vào đến nhà, hắn vừa đặt đứa bé xuống cái chõng tre thì vợ hắn ở dưới bếp đã vội vã chạy lên. Năm Đức liền luống cuống giải thích  với vợ .
- Là thế nào kia chớ, ông đi vay gạo rồi gạo đâu? Còn cái của nợ ai họ vứt đi thì ông lại rinh về. Ông muốn cả nhà nhịn đói trưa nay à?
Vợ Năm Đức lớn gịong  quát vào mặt hắn.
- Nó là con trai đấy mẹ nó à!
Năm  bế đứa nhỏ lên  đưa về phía vợ hắn.
Thị nhăn mặt đẩy tay hắn ra rồi làu bàu:
- Ông mang nó đi rồi cho ai mà cho, thứ con rơi con rớt ngoài đường tôi không dám giữ đâu. Biết cha mẹ nó là con đĩ hay thằng trộm cướp xứ nào mà lần!
Rồi thị quày quả bỏ đi xuống bếp còn nói với thêm, giọng bực dọc:
- Ông liệu mà lo đấy, trưa nay tôi cho cha con ông ăn mỗi sắn luộc thôi!
Mặc kệ vợ nói gì, hắn chỉ nhìn ngắm đứa nhỏ một cách thích thú.
Năm Đức mới ba mươi mà hắn đã có cả  ba mặt con, đều là “giống vịt trời”, nên từ lâu hắn đã ao ước một thằng con trai  lắm lắm.
- Hay là mình cứ giữ nó lại mà nuôi mặc kệ con vợ mình nói gì thì nói, nháy mắt một cái là nó đủ lớn để đi câu, đi cày với mình…
Hắn nhủ thầm, thích chí.
Thằng bé vẫn nằm ngọ ngoậy trên chếc chõng tre, thật là một thằng con trai hoàn hảo, hắn lầm bầm. Cha mẹ nó có là cướp giật đi nữa cũng chả liên can gì đến hắn, họ đã bỏ nó đi rồi, nói cho đúng là muốn chôn sống nó, muốn nó chết ngạt đi trong cái bọc ấy thì hà cớ gì mà hắn phải lo họ quay lại đòi con. Mà chúng cũng khốn nạn thật, đã không nuôi nổi thằng bé thì chớ, ai lại đi vất nó vào cái xó xỉnh như thế, may mà thằng này mạng lớn.
Tiếng vợ hắn nheo nhéo bên tai làm Năm Đức giật mình:
- Tôi đã bảo rồi, ông mà không đem cho cái của nợ ấy đi thì tôi chẳng để yên cho đâu, nhà  năm miệng  ăn đã không lo nổi, có ai như ông chồng tôi không kia chứ?
Thị gắt gỏng.
- Nó có quấy khóc gì đâu mà bà làm quá lên thế, trời sinh voi sinh cỏ, tôi muốn để thằng nhóc này lại làm con nuôi của mình, cả nhà có đói thì tôi lo!
Hắn nói bằng một giọng thật dõng dạc vẫn không thuyết phục được vợ hắn.
- Ông nói thì đơn giản lắm, nó mà đau ốm thì ai thuốc than, tôi khổ còn chưa đủ hay sao thế hả?
Lời vợ chỉ như tiếng ve bên tai hắn, hắn chẳng hề mảy may chột dạ chỉ mơ màng nhìn thằng bé đã thôi ngọ nguậy, bấy giờ đang say ngủ.
Thế là nhà Năm Đức có thêm người, có thêm một thằng con trai. Hắn chặt tre làm nôi cho nó, đặt cho nó một cái tên hẳn hoi.
Đêm nó quấy, một mình hắn thức trắng dỗ dành. Những cuộc cãi vã, trách móc giữa vợ hắn với hắn  ngày một nhiều. Năm Đức vẫn không hề thay đổi ý định nuôi nấng thằng nhóc.
Mươi ngày qua, thằng nhỏ không còn tím tái như cái hôm hắn mới nhặt nó về. Da dẻ nó hồng hào hẳn lên dù hắn chỉ bón nước cơm cho nó. Nó chẳng quấy khóc gì, khó chịu lắm thì chỉ ư ư vài tiếng rồi thôi, chắc nó cũng biết thân phận mình là con rơi, con  nhặt.
Năm Đức quên bẳn rượu chè, hễ không đi cày là hắn về nhà đưa nôi cho thằng bé, lúc rảnh rỗi hắn lại bế nó đi loanh quanh trong nhà. Hắn dạy đứa con gái lớn của hắn cả cách trông em, dạy hai đứa con gái nhỏ không được đùa giỡn ồn ào khi thăng bé ngủ.
Từ ngày có thằng nhỏ  tính tình hắn cũng thay đổi, hắn không hay bực dọc, lầm lì như trước. Vợ có nhiếc mắng bao nhiêu hắn cũng chẳng nề hà. Năm Đức tỏ ra hăm hở và tươi tỉnh hẳn.
Thế nhưng  sự  có mặt của đứa bé khiến vợ hắn vô cùng phật ý, thị trở nên cộc cằn với Năm Đức hơn bao giờ hết và thường hay bỏ đói thằng bé mỗi khi hắn không có nhà. Nhưng vì sợ Năm Đức nên thị cũng chẳng dám đem nó đi cho. Càng ngày tính tình thị càng khó chịu và hằn học hơn.
Ba năm trôi qua thấm thoát, nhờ bỏ hẳn rượu  chè và chăm lo việc cày bừa hơn trước nên gia đình Năm Đức khấm khá lên. Lão cha vợ bần tiện của hắn  trúng gió mà chết cách đấy không lâu, phần gia sản của lão có mấy mẫu ruộng, cái nhà ngang sáu cột và hai con trâu cũng được giao cho vợ chồng hắn. Đám con gái hắn thì lớn thêm ra, không còn nheo nhóc như trước, nhà cũng chẳng phải lo thiếu miếng ăn. Vợ hắn thì vẫn chứng nào tật ấy, hay kêu ca và không hề có cảm tình với thằng bé.
Thằng Dũng - tên đứa bé mà Năm Đức đặt cho – đã lên ba và bi bô học nói. Nó gầy, đầu vẫn trọc chỉ  lơ thơ vài cọng tóc mỏng manh, nước da hơi xanh xao nhưng nó khoẻ mạnh lạ thường, chẳng bao giờ đau ốm dù chỉ là bệnh vặt, lại ngoan ngoãn không hề vòi khóc nên  hắn thương nó như con ruột.
Năm Đức không còn đi cày thuê nữa, hắn làm  ruộng  nhà, mỗi ngày hễ đi thăm đồng là hắn để cho thằng Dũng đeo tòng teng bên hông hắn. Đến bữa cơm nó cũng ngồi vắt vẻo trên đùi Năm, tối đến thì rúc đầu vào nách hắn mà ngủ. Hắn và thằng bé càng lúc càng quấn quít nhau.
Trưa hôm ấy, Năm Đức đi cày về vừa đến ngõ thì đứa con gái út của hắn chạy từ nhà trong ra, vừa đi vừa hớt hải, nức nở:
- Ba ơi ba, má đánh chết thằng Dũng rồi!
Nghe như tiếng sét bên tai, Năm Đức quẳng luôn cái cày, chạy hộc tốc vào nhà. Trên sàn,  thằng Dũng nằm cứng đơ, mặt nó trắng bệch, một dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ khoé miệng, áo nó rách bươm phô ra  cái be sườn cong cong.
Hắn vội bế nó lên, thằng bé không thở nữa, hắn  áp sát mặt mình vào cái lồng ngực nhỏ lạnh  ngắt của nó. Ơn trời, cái âm thanh nhè nhẹ, xa xăm  của một quả tim đang hoạt động đâu đó trong lồng ngực nó khiến hắn mừng rơn. Hắn đặt nó lên giường, quấn vội một cái mền quanh thân nó rồi  hà hơi vào cái nắm tay nhỏ của nó.
Hắn ôm chặt nó vào lòng, lại hà hơi vào  khuôn mặt nó, hắn quay sang bảo đứa con gái mang nước và dầu gió đến. Hắn thoa dầu lên đỉnh đầu thằng bé rồi vỗ nhè nhẹ vào vào khuôn mặt nó, hắn ép hai ngón tay lên lồng ngực nó ấn mạnh. Thằng bé nẩy người lên, sặc một cái  và khò khè thở trở lại. Hắn mừng húm, nâng nó lên để nghe cho rõ tiếng tim nó đập nhè nhẹ và hơi thở âm ấm của nó phà vào mặt hắn. Hắn đặt nó lại xuống giường thật nhẹ nhàng, vuốt cái trán nhỏ của nó và lau vệt máu tím bầm trên miệng thằng bé.
Mãi một lúc lâu nó mới động đậy chân tay một tí nhưng hai mắt thì vẫn nhắm nghiền. Năm Đức đã hoàn hồn trở lại. Hắn dặn đứa con gái lớn trông chừng thằng Dũng rồi đi xuống bếp tìm con vợ hắn.
Thị đang ngồi thản nhiên nhặt rau bên cửa bếp. Thấy hắn thị chẳng buồn ngó lên. Hắn nắm lấy cổ tay thị, lôi thị đứng dậy đối mặt với hắn:
- Thằng Dũng làm gì mà đánh nó đến tắt thở, nói!
Hắn quát thật to khiến thị giật nẩy mình.
- Nói!
Hắn lại quát.
- Nó ăn vụng đậu phộng, tôi lỡ tay vả nó một cái thôi!
- Đồ đàn bà!
Hắn tát thị một cái rõ đau rồi hất thị sang một bên ngã nhoài trên sàn. Lần đầu tiên trong đời hắn đánh vợ, mà con đàn bà này thực sự đáng đánh lắm lắm. Rồi hắn bỏ lên nhà trên, ngồi cạnh thằng bé con.
Thằng Dũng đã thở đều đều trở lại, nhưng vẫn còn mê man. Hắn ngồi đó nhìn nó cả buổi chiều.
- Thằng  này mạng lớn thật!
Hắn nhủ thầm.
- Chắc có trời phù hộ nó!
Rồi hắn đưa tay vuốt cái trán nhỏ của nó. Thằng Dũng khẽ cựa mình mở mắt ra trong một giây rồi nhắm liền lại ngay.
Đêm ấy Năm Đức không rời nó nửa bước.
Sau cái hôm ấy, thằng Dũng  khoẻ lại ngay, lại chạy nhảy, chơi đùa như thường lệ. Năm Đức dặn dò mấy đứa con gái phải chơi ngoan và trông nom em cẩn thận rồi lại ra đồng  cày bừa.
Bận bịu việc đồng án nên Năm không để ý  đến  nhưng từ cái hôm thằng Dũng khoẻ lại vợ hắn bắt đầu thay đổi  tánh tình. Thị trở nên im tiếng một cách khác thường, đã thôi không nhiếc mắng chồng và thằng Dũng nữa, chỉ suốt ngày quanh quẩn ở dưới bếp.
Nói cho đúng là thị chẳng đếm xỉa gì đến Năm Đức và thằng bé nữa, chỉ thỉnh thoảng Năm thấy thị đứng ở cửa buồng nhìn chằm chằm vào thằng Dũng lúc nó đang ngủ say trên cái võng gần bậu cửa, ánh mắt thị lành lạnh. Năm Đức có hỏi han gì thị cũng chỉ đáp nhát gừng, chẳng tỏ ra ăn năn hay khó chịu, chỉ lãnh đạm một cách khác thường.
Năm Đức xin về nuôi một con chó chăn vịt, giống chó lai nên rất khôn và nhạy mùi, hắn cưng nó hết sức và thường hay thả nó ra vào ban ngày, tối đến là nó lại đến nằm dưới gốc cây me ngoài ngõ trông chừng trộm.
Từ ngày có nó chẳng ai dám bén mảng đến hàng rào nhà hắn, cả những tên trộm choai choai trong xóm vốn hay trộm xoài nhà hắn cũng chẳng dám cả gan đến gần. 
Con chó chăn vịt của Năm Đức giữ nhà rất giỏi, nó biết phải sủa lớn vào mấy đứa trẻ con đi ăn cắp vặt, nhưng lại biết lao vào tạp ngay nếu là một tên dòm ngó cái chuồn gà nhà Năm, loại trộm như thế mà bỏ chạy thì có chạy dến trời nó cũng theo cho bằng được. Thế nên Năm Đức quý nó lắm. Chỉ có điều con chó khôn là thế mà cứ hễ thằng Dũng lại gần là nó cứ sủa toáng lên, tiếng sủa gầm gừ rất dữ. Năm Đức và mấy đứa con gái của hắn có dạy thế nào thì nó vẫn cứ sủa bậy thằng Dũng như thế.
Dạo ấy chẳng hiểu sao con chó bỏ nhà đi đâu mất đến cả tuần, hắn cất công lên đầu trên xóm dưới tìm vẫn không thấy tung tích nó đâu cả. Trong nhà, ngoài thằng Dũng, con chó và đứa con gái út Năm gần như chẳng mấy để tâm đến ai khác. Lùng sục cả mấy ngày vẫn không thấy tăm hơi con chó, hắn rầu rĩ, đoán chắc là con chó của mình đã bị bọn trộm chó cao tay đánh thuốc mê rồi mang đi mất.
Khi đã không còn hy vọng gì tìm thấy con chó nữa, một buổi chiều chạng vạng Năm Đức trở về nhà sau một ngày vất vả ngoài đồng, hắn uể oải đặt cái cày xuống sân thì bỗng nhận ra có cái gì đó màu nâu nâu dưới gốc cây me. Trời chiều sắp tối khiến hắn khó lòng nhận ra vật đó và vật gì.
Năm Đức bước mấy bước định vào nhà luôn thì có một linh tính lạ lùng trỗi lên trong đầu hắn. Hắn quay ngoắt người lại, sải hai bước dài về phía gốc me. Trong một giây, hắn bàng hoàng nhận ra cái vật màu nâu ấy chính là cái đầu con chó cưng của hắn, máu đã khô đen  lại ở chỗ cái cổ nó, hai mắt nó trợn trắng lên đầy kinh hãi, đám kiến đã vây lấy ở chỗ cổ con chó, bò lên cả mặt và tai nó.
Hắn lạnh tê người, lợm giọng. Hắn cuối xuống lấy tay hất nhẹ  cái đầu con chó để xua lũ kiến đi rồi nhặt nó lên mang vào nhà.
- Đứa khốn nạn nào nó giết con chó nhà mình dã man quá!
Hắn nói giong trầm trầm nhưng đủ để cả nhà  nghe thấy.
Con bé con gái út của hắn nghe thế chạy đến trước tiên, nó hét lên một tiếng kinh hãi khi nhìn thấy cái đầu con chó nằm lăn lóc trên sàn nhà rồi vừa khóc vừa bỏ chạy ra sau nhà.
Hai đứa lớn cũng chẳng dám đến nhìn chỉ dám lấp ló bên bậu cửa bếp. Vợ Năm Đức đến bên cạnh hắn, thị nhìn cái đầu chó mọt lúc rồi lên tiếng:
- Chắc đứa nào nó ghét gia đình mình nên nó mới làm thế, khốn nạn thật!
 Năm im lặng cuối xuống xem xét chỗ cái cổ con chó. Máu khô bám đầy chỗ cuống họng nó, cái cổ nó rõ ràng bị cắt bởi vật gì rất nham nhở, một con dao cùn hay cái gì đó đaị loại như vậy, trông giống như bị con vật gì cắn xé ra.
Hắn thở dài rồi đứng lên định mang cái đầu con chó đi chôn thì thằng Dũng từ dưới nhà chạy  lên, thấy Năm cầm cái vật ấy, nó hỏi vẻ ngây ngô:
- Con chó sao vậy  ba?
- Nó chết rồi con à!
Hắn đáp.
- Hihi... Nó không sủa con nữa, hihi...
Thằng Dũng vừa nói thế vừa cười hằng hặc.
Hắn lắc đầu rồi lặng lẽ mang cái đầu  con chó đi ra vườn chôn. Cái chết dã man của con chó khiến cả gia đình hắn suốt đêm ấy không ai  ngủ ngon  được. Vợ hắn thì gặp ác mộng lúc gần sáng nên nói mớ ầm ĩ  khiến hắn cứ trằn trọc suốt cả đêm. Chỉ có thằng Dũng là vẫn rúc đầu vào nách hắn ngủ say sưa như mọi ngày.
Trời vừa mờ mờ sáng, vợ hắn đã trở dậy. Thị hỏi khẽ:
- Mình thức chưa?
Hắn làm thinh một lúc mới nói, giọng khàn khàn:
- Cả đêm cứ nói mớ ai mà ngủ đuợc  chứ!
- Mình phải đem cho thằng Dũng đi, tui mơ thấy nó là con quỷ đến làm hại gia đình mình, thật đó mình à!
Vợ Năm Đức nói nhỏ.
- Bà nói điên nói dại gì thế? Bà mà còn mê tín cái kiểu đó hay đánh đập nó là chết với tui đấy!
 Năn hằn giọng.
- Tôi thấy nó là quỷ lâu rồi , nhưng tôi sợ ông không tin nên mới che dấu , bây gìơ nó càng ngày càng lớn lên có đủ sức tà ma nó sẽ hại nhà mình.
Thị nói thầm thì, sợ hãi.
- Bà diên rồi , bà thấy nó là quỷ, thấy hồi nào, thấy cái gì, thấy ở dâu? Có mà nằm chiêm bao tầm bậy thôi.!
Năm Đức quát.
-  Để tui nói ông nghe, hồi ông mới mang nó về, nhìn cái khuôn mặy nó là tui đã thấy giông giống rồi, càng ngày lớn lên nó lại càng giống hơn...
Vợ Năm Đức vừa ngồi sát lại gần vừa nói.
- Giống ai?
Năm Đức bực mình hỏi như nạt.
- Giống thằng con trai chết ỉu của ông già tui chớ ai. Hồi tui còn nhỏ, cha tui đi lăng nhăng bên ngoài có được một đứa con trai, ổng đem về nhà cho mẹ tui nuôi nhưng thằng nhỏ đó chỉ sống được đến lúc ba tuổi rồi bịnh chết. Thằng Dũng từ cái mặt xương xẩu của no, đến cái nước da xanh xanh chẳng khác nào thằng con rơi của cha tui. Tui nghi nó là quỷ trở về đeo bám gia đình mình mà!
Vợ Năm Đức kể lể.
- Bà thôi đi!
Năm cắt ngang lời thị.
- Tôi cấm tiệt trong cái nhà này không nói ba cái chuyện ma quỷ tầm phào đó, con nít nó nghe không có tốt chút nào!
Năm Đức nhìn vợ bằng ánh mắt hung dữ.
- Nhưng chuyện tui nói là có thật đó!
Vợ Năm Đức vẫn không chịu thua.
- Im!
Năm nạt lớn.
- Tôi nói thôi đi!
Bấy giờ thị mới im lặng hẳn. Hắn cũng làm thinh không nói. Hai vợ chồng hắn  mỗi người chìm vào những suy tư riêng. Thị thì nghĩ đến những cơn ác mộng triền miên của thị từ ngày thằng Dũng về nhà. Trong những giấc mơ ấy thị thường thấy một thằng nhỏ biết đi lẫm chẫm, cũng gầy gầy, xanh xao và xương xẩu hệt như thằng Dũng, nó chính là thằng con rơi của cha thị.
Thị thường thấy nó chạy loanh quanh trong sân với một tàu là chuối trong tay một mình chơi trò đánh trận giả. Rồi thị thấy mẹ thị, một người đàn bà sồ sề, tóc bới cao thường hay lớn tiếng với cha thị. Rồi thị lại thấy bà bỏ thứ bột thuốc trắng vào cái chén thuốc bắc rồi gọi thị xuống bếp lúc cha thị vắng nhà và bảo ngọt với thị:
- Con dỗ cho em uống thuốc dùm má, em con nó bịnh, đi đi con!
Bà ấn chén thuốc vào tay thị rồi đẩy nhẹ vai thị. Những lời nói của mẹ như vẫn còn quanh quẩn đâu đấy bên tai thị trong những cơn ác mộng, quanh quẩn trong đầu thị, cái kí ức non nớt của một đứa trẻ lên mười vẫn còn ghi lại rất rõ ràng.
- Đi đi con, đi đi con...
Mẹ thi giục, và thị đi, dỗ cho thằng em uống hết chén thuốc ấy.
Rồi trong cơn ác mộng đêm qua thị đã thấy lại cái cảnh trong đám tang thằng em cùng cha khác mẹ của thị năm nào. Thằng bé được đặt nằm trên cái chõng tre ngoài hiên, cái bụng nó trương lên rất to, tím ngắt, có sợi dây chuối buộc ngang bụng nó, một thứ nước gì vàng vàng chảy ra từ một bên khoé miệng nó.
Hình ảnh đó thường xuất hiện nhất trong những giấc mơ của thị. Rõ mồn một như chính mắt thị nhìn thấy từ khung cửa sổ nhà mâý chục năm về trước.
Mẹ thị qua đời lúc thị vừa lấy Năm Đức được độ một năm. Nhưng sự ám ảnh về cái chết của thằng em dường như chưa bao giờ lặng đi trong thị. Nó làm đầu óc thị căng ra vì sợ hãi, một nỗi sợ hãi thường trực suốt thời thơ ấu của thị.
Bơỉ vì, tuy chỉ với suy nghĩ non nớt, ngây ngô của một con bé lên mười thị cũng lờ mờ hiểu rằng chính mẹ thị đã đầu độc thằng con rơi của cha thị bằng chén thuốc đó, và chính thị là người đã tiếp tay cho bà.
Chuyện này đã ám ảnh thị suốt cả cuộc đời nhưng thị chẳng bao giờ tiết lộ ra với ai , kể cả cha thị hay Năm Đức, hay bất kì một người thân nào trong gia đình.
Càng chôn giấu cái bí mật ấy nó càng thiêu đốt con người thị, gần như chẳng bao giờ thị ngủ yên giấc được. Nhất là từ ngày Năm Đức nhặt đươc thằng bé Dũng.
Linh tính kì lạ đã trỗi dậy trong thị từ cái lần đầu thị trông thấy nó còn đỏ hỏn nằm thiêm thiếp trên tay của Năm.
Thằng Dũng giống hệt thằng em thị, thằng em bị mẹ thị đầu độc mà ai cũng tưởng là một thằng bé yểu mện. Thằng Dũng càng lớn lại càng giông thằng bé ấy hơn. Thị thậm chí chẳng dám đến gần nó nữa, chỉ dám đứng nhìn từ xa.
Thị dịnh bụng sẽ đi tìm một bà thầy để xem cho ra lai lịch thằng Dũng, xem nó có hại gì cho gia đình thị không, mặt khác thị cũng muốn tìm xem ai đích thị là cha mẹ ruột của nó, chỉ để giải toả cái mối nghi ngờ chồng mình có con riêng con tư bên ngoài mà bấy lâu nay thỉnh thoảng thị cũng hay gạ hỏi Năm Đức về cái hoàn cảnh Năm nhặt được thằng bé.
Còn Năm Đức, hắn nằm nghĩ ngợi mông lung về cái chết của con chó, về mấy lời tầm phào vợ hắn nói vừa nãy, về cái ngày hắn nhặt được thằng Dũng, về cái thân phận cày thuê của hắn sau bao năm nhọc nhằn nay đã đổi thân thành chủ đất, không còn bữa đói, bữa no như trước kia nữa. Từng đoạn trong cuộc đời hắn lứơt nhanh qua trong tâm trí như một thước phim quay chậm.
Hắn định bụng hôm nay sẽ lên làng trên xin một con chó khác và đi nghe ngóng xem thằng trộm nào đã ra tay với con chó cưng của hắn, nhất quyết hắn phải tìm ra chân tướng chuyện này, nhất quyết.
Mỗi người một suy nghĩ khác nhau nằm chờ trời sáng. Dưới nách hắn, thằng dũng vẫn ngủ say sưa, thỉnh thoảng còn nhoẻn miêng cười tươi, không biết nó đang mơ gì.
Thằng Dũng ban ngày hay chạy chơi trong sân và sau vườn, Năm làm cho nó một cái nhà chòi bằng lá dừa ở cuối góc vườn, dưới bóng mát của cây mù u già. Trưa nào nó cũng chơi ở đó, có khi bày trận giả với con bé út  rồi lăn ra ngủ.
Mấy ngày nay, từ hôm con chó chết đi Năm chẳng thấy nó ra vườn chơi nữa, hắn chắc mẩm thằng con hắn đã chán chơi cái nhà chòi ấy rồi nên định bụng ra gỡ lấy ít lá dừa cho vợ hắn nấu bếp, cũng là để dọn cho thoáng cái góc vườn nhà.
Tâm trí Năm Đức vẫn còn lởn vởn chuyện con chó của hắn bị kẻ nào đó chặt đầu. Hắn đã dò hỏi mấy ngày nay cả xóm trên, xóm dưới mà chẳng ai hay biết gì cả cũng chẳng mảy may có tin vịt gì về chuyện ấy cả. Lạ lùng. Ở cái làng này, một con gà bị mất trộm cũng được loan tin khắp cả, cả cái bóng của thằng trộm cũng được người ta mô tả chi tiết hệt như đã bắt được nó, biết rõ lai lịch ông cha nó vậy. Thế mà con chó của hắn mất tích cả tuần lễ, lại còn bị chúng chặt đầu ra vứt ngay trước nhà hắn mà không ai mảy may có chút manh mối hay nghi ngờ gì để kể cho hắn nghe cả. Đúng là kì lạ!
Những suy nghĩ đó cứ đeo đẳng đầu óc hắn mãi. Hắn cầm lấy cái rựa, bước ra sau vườn, tiếng bọn con gái và thằng Dũng đang chơi đùa ở sân trước nhộn lên bên tai hắn.
Vườn nhà hắn rộng nhưng âm u cây trái, hắn lại chẳng mấy chăm nom đến nên cỏ cứ mọc lẩn với rau lang, rau muống, cái ao nhỏ giữa vườn thì phủ đầy bèo tấm, ốc bưu đẻ trứng bám đầy trên những cái rễ cây bình bát. Ngoài lũ vịt và mấy đứa nhỏ là hay bén mảng ra đây, Năm Đức cũng như vợ hắn hiếm khi ra vườn.
- Cây cối um tùm quá, cũng đến lúc phải dọn cho bớt đi không thì chỉ tổ nuôi bọn rắn thôi!
Năm Đức nhủ thầm, vừa gác cái rựa lên vai.
Trong vườn cỏ mọc không cao lắm, hắn bủa rựa, chặt phăng mấy nhánh bình bát đang túa ra choáng lấy lối đi giữa vườn, một tay túm lấy những cành vừa chặt, một tay cầm rựa liên tục phăng vào những cành cây sum xuê khác.
Chẳng mấy chốc đến giữa trưa, khu vườn của hắn đã quang hẳn ra. Năm Đức quệt mồ hôi trán  nhìn về phía góc vườn, cái nhà chòi be bé của thằng Dũng dưới gốc mù u, cỏ mọc cao bít cả cửa vào, lá mù u rơi đầy trên nóc chòi, những quả mù u già khô quắp rải khắp lối đi.
Hắn đã thấm mệt liền ngồi bệt xuống cỏ nghỉ tay. Gió trời hiu hiu, hơi nước dưới ao bốc  lên  man mát, hắn buông rựa, tựa lưng vào cái gốc ổi già trắng phếu và bóng nhẫy, mắt hắn chỉ muốn díp lại, không sao ngăn đươc cơn buồn ngủ đang đến.
Năm Đức thấy mình rơi thỏm vào một khoảng không trắng nhờ nhờ, cái khoảng không kì lạ ấy cứ đưa hắn đi mãi, đi mãi chẳng có điểm dừng. Hắn cứ trôi tuột trong lòng nó, tâm trí dường như bất định.
Có tiếng trẻ con cười  nắc nẻ đâu đó, tiếng cười ấy rõ dần, to dần, rồi trở nên sằng sặc một cách đáng sợ. Hắn thấy một thằng nhỏ nước da trắng xác, cái bụng to như bụng ễnh ương đang đeo tòng teng trên cái nhánh mù u ở cuối vườn.
Hắn giật mình đánh thót một cái, mở bừng mắt ra, mặt trời trên cao chiếu những tia nắng chói chang xuyên qua phiến lá rọi thẳng vào cặp mắt đang nheo tít lại của hắn.
Hắn chau mày, dụi dụi mắt mấy cái rồi ngáp dài. Hắn chỉ muốn nằm dài đễnh trong vuờn để tiếp tục giấc nghủ trưa, laị nhìn về phía cái  góc vừơn um tùm, hắn đành chống tay ngồi dậy cố làm nốt cho xong, hắn tự nhủ. Hắn đứng thẳng dậy, vươn vai thật  mạnh một cái rồi bước nhanh về phía gốc mù u. Cỏ rạp xuống dưới chân hắn, còn độ ba bước chân nữa là đến dưới gốc cây. Hắn bỗng khựng lại vì một âm thanh là la, nghe như tiếng vo ve của một đàn ong lớn đang ba đến. Hắn bước tiếp một bước, chợt nhận ra cái âm thanh ấy đang phát ra từ dưới bước chân của hắn.
Một đàn ruồi nhặng như đám mây đen chồm lên từ mặt đất, và cứ mỗi bước đi của hắn, cái đám mây ấy lại bị xé tan ra, vo ve một cách khó chịu quanh chân hắn.
Hắn khụt khịt mũi, dường như có con ruồi đã tấn công vào lỗ mũi hắn. Một  mùi khen khét bốc lên từ phía gốc cây khi hắn đến gần hơn cái nhà chòi. Đàn ruồi nhặng cũng bay ra từ chính cái chòi ấy, thứ mùi khen khét đó pha lẫn chút tanh tao, thum thủm.
- Hẳn phải có con vật gì đó chết trong này!
Hắn ngẫm nghĩ.
Đám ruồi tụ lại trước cửa cái chòi đen đặc như một đám mây, vo ve rộn cả lên. Cái mùi bốc ra từ bên trong chòi càng lúc càng nồng nặc đến lợm giọng. Cũng may góc vườn này cách nhà khá xa không thì làm sao chịu được. 
Hắn đưa một tay lên bịt lấy mũi, một tay cầm rựa, đung đưa. Bây giờ hắn đã đứng sừng sững trước cái nhà chòi. Cái chòi nhỏ quá hắn không cách gì vào được, lại thêm bọn ruồi bọ vây đầy ở lối cửa vào khiến hắn tần ngần không biết xử trí ra sao.
Hắn đành vung tay cầm rựa thật mạnh để xua lũ côn trùng bay ấy đi. Hắn vung tay tới đâu bọn chúng cứ bay túa lên, va vào mặt, vào vai hắn, xót không chịu được.
Hắn đành buông cả tay đang che lấy mũi để xua bọn chúng đi. Cái mùi kinh tởm ấy lại xộc mạnh vào mũi hắn khiến hắn nhăn nhó một cách khó chịu. Hắn chặt vội mấy nhánh mù u che lấy can chòi, rồi lấy một đầu rựa hất tung cái nóc bằng lá dừa che hờ cùa căn chòi, hất nó sang một bên. Cái nóc ấy vừa bung ra, thì một cơn mưa ruồi nhặng khác lại túa vào hắn, hắn hươ hươ cái rựa vào không trung như một người điên, cáu tiết với đám ruồi nhặng ấy, hắn chẳng đợi đến hơn một giây, một tay hắn giở toang cái vách chòi, một chân hắn hất tung cái vách chòi còn lại. Cảnh tượng hệt như một gã khổng lồ đang phá huỷ ngôi nhà của những người tí hon.
Căn chòi vỡ tung dưới những cái hất, đạp của hắn, đám ruồi nhặng cũng túa ra đầy trong không trung. Xác một con vật gì phơi ra ngay giữa cái chỗ trống vốn là sàn của cái chòi, cái bụng to trương phình lên, lớp lông màu nâu nhạt lởm chởm, những con giòi trắng nhung nhúc trong cái đống thịt ấy.
Năm Đức hoảng hốt nhìn cái đống thịt đang thối rữa ấy, lông nâu, cái bụng lòi trơ ra mấy chiếc xương  sườn, không có đầu. Cái con vật ấy không có đầu, bốn chân không còn nguyên vẹn và phủ dày bởi một lớp kiến đỏ. Đích thị là con chó của hắn.
Hắn điếng cả người, quên cả cái mùi khó chịu, lũ ruồi nhặng và kiến dưới chân. Hắn hoang mang chẳng biết tại sao xác con chó của hắn lại ở đây, ngay trong cái chòi nhỏ mà chỉ có thằng con hắn mới chui vào được.
Hắn thầm chửi rủa kẻ khốn kiếp nào đã giết con chó của hắn một cách dã man, chặt đầu và vứt xác vào đây.
Vừa thương tiếc con chó, lại vừa cáu tiết vì cái kẻ nặc danh đã làm cái viêc đê tiện, ác tâm ấy, Năm chỉ muốn bóp chết cái kẻ ấy dù là thằng tai trâu mặt ngựa nào trong làng đi nữa.
Hắn cuối xuống hất đám lá dừa vốn là vách và nóc của cái chòi sang một bên. Rồi lấy cái rựa đào tung lớp đất ngay dưới chân lên thành một cái hố nhỏ đủ sâu.  Xong đâu đấy, hắn lấy cái rựa đẩy xác con chó xuống hố rồi nhẹ nhàng lấp lại.
Hắn hốt từng nắm đất, phủ lên cái xác thối của con vật. Hắn ngồi lại tần ngần nhìn cái nấm mồ nhỏ của con chó, trong lòng đầy thắc mắc. Không biết nó bị con vật gì giết hại hay bọn du thủ du thực nào lại ra tay tàn ác quá. Mà nhà mình có làm gì đâu để bon chúng ghen ghét mà gây ra chuỵên như thế.
Phải chăng có những việc gì đang xảy ra ngoài tầm hiểu biết của hắn, phải chăng có một thế lực nào đó không phải là con người đang dòm ngó lên gia đình của hắn, mang đến những diều xui xẻo không giải thích được?
Hắn lắc mạnh đầu để gạt những suy nghĩ ấy đi.
- Mình hoá tầm phào mất rồi, những chuyện thế này chỉ có con người làm chứ ma quỷ gì!
Năm Đức tự nhủ.
Cuối cùng hắn cũng đứng dậy, nhìn cái mồ lần cuối  rồi chất đám lá dừa lên trên đó, chặt tiêùp mấy nhánh mù u khô  và những cành bình bát mọc mất trật tự. Xếp tất cả những cành lá ấy chồng lên nhau rối lần tay vào túi quần lấy ra một chiếc bật lửa.
Hắn sẽ đốt sạch đám lá này, không còn chỗ cho bọn ruồi nhặng theo mùi mà đến, cũng để thiêu trụi bọn giòi bọ vẫn còn núc ních ở cái chỗ xác con chó nằm khi nãy.
Bỗng dưng có vật gì lấp lánh như kim koại dưới lớp cát ngay chỗ cái xác con chó khiến hắn chú ý. Hắn đưa một chân ra phủi cái lớp cát đó đi. Một cái cán nhỏ hiện ra, rồi hình thù hoàn chỉnh của một con dao cũng hiện ra. Hắn cầm con dao ấy lên. Đó là một con dao làm gà, nhọn và sắc, lưỡi dao bằng kim loại  bén ngót, cái cán hờ bằng gỗ trông quen quen.
Hắn lật qua lật lại con dao, mặt kia lưỡi dao vẫn còn dính đầy máu khô. Hắn nhớ rằng chính hắn cũng từng có một con dao như thế, nhỏ, sắc, con dao ấy từ thời hắn còn đi cày thuê cho chủ đất.
Dạo ấy bao giờ hắn cũng có nó bên mình để chặt tre nứa, cắt lá chuối và làm những việc linh tinh. Con dao ấy giống hệt con dao của hắn. Từ lúc về làm ruộng nhà, hắn không còn dùng đến con dao đó nữa nên để cho vợ hắn dùng làm con dao trong bếp. Vậy mà giờ nó lại nằm ở đây, ngay nơi cái xác không đầu của con chó nhà hắn bị giấu.
Chột dạ, hắn liền lận con dao vào lưng quần định bụng sẽ đi hỏi vợ hắn xem thị có còn giữ con dao của hắn dao trước không. Hắn muốn xem thực hư cái chuyện trùng hợp lạ kì về  con dao này.
Hắn buông một mồi lửa từ chiếc hộp quẹt trên tay, đám lá dừa khô quắt co lại dưới ngọn lửa, lá khô cháy giòn tan, lép bép, lửa bùng lên càng lúc càng to, liếm cả những cành lá của cây mù u già. Khói toả ra khắp cả khu vườn  bao lấy những ngọn cây.
Chỉ một thoáng sau, cái góc vườn đã trống trơn, chỉ còn trơ lại một khoảng trống đầy tro đen, khói vẫn bốc lên nghi ngút.
Hắn phủi tay, cài lại con dao trong lưng quần, lại gác chiếc rựa lên vai và quay lưng trở vào nhà. Mồ hôi quện với khói đen lại, bóng nhẫy trên gương mặt hắn.
Hắn thở hồng hộc như người vưà đi bộ cả dặm đường dài, mùi khói vẫn còn phảng phất quanh cơ thể hắn. Những câu hỏi về cái chết của con chó, về con dao, về cái việc xác con chó giấu trong chòi, tất cả đều như chĩa vào đầu hắn, không làm sao dứt ra được.
Hắn đi thẳng xuống bếp, sục sạo. Vợ hắn đang ngồi đãi gạo, thấy hắn vội vàng ngó nghiêng lung tung, thị lên tiếng:
- Ông tìm gì mà gấp gáp thế?
- Con dao!
Năm Đức đáp cộc lốc.
- Con dao vót tre của ông ấy hả, mấy ngày nay tự dưng đâu mất, tui tìm hoài không thấy. Bình thường tôi vẫn để trên đầu cái chạn đằng kia!
Vợ Năm Đức chỉ tay về phía cái chạn gần đó.
Hắn không nói không rằng, tiếp tuc sục sạo, trên nóc chạn, dưới chân chạn, trong bếp, dưới gầm bàn, không nơi nào chứng tỏ sự có mặt của con dao ấ.
- Bà không thấy nó nữa từ khi nào thế?
Năm Đức dừng tay lại, hỏi.
- Độ một tuần nay thôi!
Vợ Năm Đức đáp.
Năm Đức thôi không sục sạo nữa, hắn lại gần vợ:
- Có phải đúng nó đây không?
Vừa nói hắn vừa lấy con dao từ thắt lưng hắn ra, chìa cho thị xem. Rồi hắn bắt đầu kể về chuyện cái phần còn lại của con chó đã được hắn tìm thấy như thê nào, con dao đã xuất hiện cạnh đó ra sao.
Vợ Năm Đức im lặng lắng ghe, cầm lấy con dao và nghiêng đầu nhìn nó thật chăm chú. Có một vết cháy nhỏ ở chỗ cán dao do thị từng lỡ tay đặt con dao ấy cạnh bếp lửa. Đúng là cái vết xem xém ấy, vẫn còn đây, rõ mồn một.
- Đích thị nó là con dao của mình rồi!
Thị vừa nói vừa chỉ cho hắn xem cái vết cháy nhỏ trên cán dao.
- Kì quặc!
Hắn thảng thốt.
- Chắc không đấy?
Hắn hoài nghi nhìn vào mặt thị.
- Tôi chắc như đinh đóng cột nó là con dao của ông đấy!
Vợ hắn trả lời.
Hắn chau mày ngắm nghía con dao, lật đi lật lại nó đến mấy lần. Thật là quái gở, không lý nào con dao của mình lại nằm ngoài vườn, không lý nào cái tên trộm khốn nạn ấy lại giết con chó của mình bằng chính con dao này. Quả là vô lý hết sức.
Hắn lại quay sang nhìn vợ, ánh mắt đăm chiêu của hăn khiến thị không khỏi bồn chồn. Chính thị cũng đang có những câu hỏi trong đầu mà dường như cũng không có câu trả lời như hắn. Thị muốn nhắc lại câu chuyện về thằng Dũng và thằng em trai yểu mệnh của thị, muốn kể cho hắn ghe tất cả đầu đuôi câ chuyện, và để hắn hiểu được nỗi lo của thị mỗi khi nhìn thấy thằng Dũng mỗi ngày một lớn, mỗi ngày một giống thằng em thị như đúc.
Do dự một lúc rồi thị lại thôi. Thị e Năm Đức sẽ quát nạt vào cái thói tin dị đoan của thị, rồi lại càng coi thường thi hơn vì cái chuyện trước đây thị lỡ tiếp tay cho mẹ thị hại chết thằng em trai. Nămsẽ cho rằng chính những ám ảnh tội lỗi đã làm thị ngu muội đi. Nghĩ thế thị đành thôi , nhưng trong lòng khôg khỏi hoang mang.
Năm Đức lắc đầu, thở dài rồi bỏ đi trở ra vườn.
Còn lại một mình thị ngồi trầm ngâm trong bếp, sàng gạo đang đãi dở cũng bỏ đấy, thị tần ngần nghĩ ngợi. Lúc ngước lên thị giật thót người khi thấy một cặp mắt trẻ con to lồ lộ đang quan sát thị, mất một giây định thần thị mới nhận ra chính là thằng Dũng đang lấp ló sau bậu cửa nhìn trộm, ánh mắt nó có chút gì vừa sợ sệt lại vừa tinh quái, mí mắt thâm thâm với những sợi mi cong dài bất giác khiến thị thấy rợn người.
Thấy thị ngước lên nhìn, nó bỗng nhoẻn miệng cười, đôi môi mỏng tái tái của nó nhênh nhếch, khoé miệng cong lên như đắc chí điều gì, một tiếng cười nhỏ hinh híc trong cổ họng, nó đứng đó chỉ trong một giây rồi bỗng chạy vụt đi. Thị nghe tim mình đập thình thịch trong lồng ngực khi thấy cái nụ cười ấy của thằng Dũng.
Có lẽ nào chính những ám ảnh đã thực sự làm hại đầu óc thị , hay chính là thằng em năm xưa của thị đang hiện về trong thằng Dũng để cố tình trêu chọc, quấy phá thị. Thị thật chẳng biết phải nghĩ thế nào cho ra sự thể.
Thị đưa hai tay lên ôm lấy cái đầu đang quay cuồng với những hình ảnh kì dị, nụ cười của thằng Dũng ban nãy, cái mắt tái xanh của nó, thằng em thị nằm đó, canh bên một chiếc áo quan nhỏ xíu, cái bụng trương lên tím ngắt với một làn dây chuối vòng quanh, cái tiếng cười hinh híc của thằng Dũng... Tất cả như đóng đinh vào đầu óc thị , khiến thị bỗng dưng thấy khó thở, cái cảm giác hãi hùng của một điều gì đó đáng sợ đang kéo đến trong cuộc đời thị khiến thị không sao chịu đuợc.
Thị gượng đứng lên, bước vội về phía cái giếng bên cạnh chái nhà bếp, vục tay vào cái gàu nước bên cạnh để rửa mặt, nước mát khiến thị định thần lại phần nào. Thị nhìn xuống cái bóng mình ở dưới giếng, khuôn mặt bơ phờ  không chút sinh khí. Thị thở dài. Trong suốt những năm tháng của đời mình thị sẽ chẳng bao giờ quên được những chuyện hãi hùng như thế đã xảy ra.Cũng như  những gì mà thị và mẹ thị đã làm trong quá khứ, thị hiểu rằng nó sẽ mãi đeo đẳng mình như một cái bóng ma. Bóng ma của quá khứ.
Buổi sớm mai yên bình ở làng Đại Thuỷ bắt đầu bằng những tia nắng tháng mười lấp lánh xuyên qua đám cỏ còn đẫm sương.
Ngôi làng ngái ngủ với những cây rơm vàng cao nghệu và những nóc nhà ấm cúng  đang dậy khói bếp.  Dân cày đánh trâu ra đồng gọi nhau í ới. Một con vành khuên líu lo trên những cành cây. Khung cảnh ấy khác xa cái không khí lạ kì đang vây lấy gia đình Năn Đức.
Hắn trở nên đăm chiêu và xa cách, khác hẳn mọi ngày. Còn vợ hắn thì bỗng dưng lạnh lùng, bơ phờ và ánh mắt mệt mỏi của thị thường pha lẫn chút sợ hãi mông lung.
Cả hai vợ chồng không ai nói với ai một lời, chỉ có bọn trẻ con vẫn dắt nhau ra sân chơi đùa như mọi ngày, chẳng để tâm gì đến những suy tư của người lớn.
Năm Đức ngồi nhìn ra sân. Thằng con nhặt của hắn đã lên ba đang chạy tung tăng trong sân cùng mấy đứa con gái hắn. Hắn không tin mấy, cũng không để tâm gì đến câu chuyện của vợ hắn. Xưa nay vẫn thế, hắn chẳng bao giờ tin vào những chuyện mê tín “ đàn bà” như vậy.
Đối với hắn những gì xảy ra với con chó cưng của hắn chỉ là một sự trả thù của bọn trộm vặt, tuy có phần khó hiểu nhưng cũng chỉ là do con người làm ra, làm gì có sự can thiệp nào của ma quỷ. Hắn không mảy may nghi ngại gì đến những chuyện ma quái ấy.
Nhưng vợ hắn thì không, thị cảm nhận rõ hơn những nỗi ám ảnh, cảm giác lo lắng như một đám mây đen lúc nào cũng lởn vởn trên đầu th. Cuối cùng, sau mấy đêm mất ngủ kể từ ngày chồng thị tìm thấy cái xác con chó trong vườn, ngay tại cái nhà chòi đồ chơi của thằng Dũng cùng  với chính con dao của Năm, thị dường như thấy rõ những dấu hiệu, dấu hiệu của những sự giết chóc dã man, những điều xui xẻo sẽ xảy đến với gia đình thị. Thị quyết định đi tìm gặp bà thầy bói nổi tiếng ở làng trên. Chắc chỉ có bà ta mới có thể giúp thị , chồng con thị thoát khỏi những chuyện này.
Nghĩ thế, ngay mờ sang hôm ấy thị đã khăn áo chỉnh tề, sửa soạn cơm sáng cho chồng con đâu vào đấy, thị lẳng lặng đi đến chỗ bà thầy bói, không hề nói vơí chồng con một tiếng nào.
Con đường làng hiện ra trong nắng sớm, quanh co như một dải lụa lượn vòng quanh những bụi tre và những nếp nhà. Cái ý nghĩ tìm kiếm sự giúp đỡ từ bà thầy ở làng trên đã an ủi tâm trí thị phần nào, khiến thị thấy yên lòng hơn.
Bà thầy bói ở làng trên vốn nổi tiếng khắp vùng này đã lâu nhưng thị chưa bao giờ tìm đến bà ta trước kia. Nghe đâu bà ta rất giỏi lên đồng, gọi hồn người chết và kết giao với vong hồn.
Thị định bụng lần này tìm đến bà ta để gọi hồn mẹ thị và hỏi cho ra lẽ về chuyện đã xảy ra với thằng em cùng cha của thị. Thị cũng muốn hỏi bà ta xem nếu như có chuyện đầu thai trở thành con người khác thì có thể nào làm hại đến thị và gia đình thị không.
Thị vừa đi  vừa nghĩ ngợi mông lung, chẳng mấy chốc con đường đất rộng lớn đã thu hẹp dần, trở nên mấp mô hơn và lộc cộc đầy sỏi. Thị nhớ theo lời  của mấy bà hàng xóm, chỉ cần rẽ vào con đường sỏi hẹp này độ một trăm thước rồi  băng ngang qua bãi đất ruộng bỏ hoang, đi về phía ngọn đồi đất là sẽ thấy căn nhà nhỏ  lợp lá dừa của bà thầy.
Đúng như lời chỉ dẫn đó, thị thấy thửa ruộng hoang nứt nẻ đã hiện ra bên đường cách thị độ vài chục mét nữa.
Ngọn đồi con con mập mờ phía sau thửa ruộng ấy nhưng căn nhà của bà thầy vẫn chưa thấy đâu. Thị băng qua dải đất hoang, không có lối đi, cỏ  mọc lởm chởm và đất khô rắn, mấp mô dưới chân thị.
Ngọn đồi càng lúc càng gần thị hơn. Cái nắng chói chang của ngày tháng mười khiến thị cảm thấy hừng hực trong người và nôn nóng tìm kiếm căn nhà của bà thầy bói hơn.
Thị nhẫn nại bước từng bước dài trên nền đất cao thấp không bằng phẳng ấy. Ngọn đồi đã hiện ra rõ rệt ngay trước mắt thị , những bụi cây nhỏ thấp lè tè vây lấy xung quanh, dường như không còn có lối đi nào khả dĩ nữa. Thị dừng bước, ngó nghiêng bốn phía hy vọng sẽ tìm thấy một lối mòn, một chái nhà, hay dù chỉ là một chút dấu vết sự có mặt của con người. Hoàn toàn trơ trọi và hoang vắng. Trong tầm mắt thị không hề xuất hiện một chút gì những chi tiềt đó mà thị đang mong đợi.
Thị gỡ lấy chiếc nón lá, quạt phành phạch lấy gió rồi nhẫn nại bước tiếp. Được một chốc thị lai dừng chân, ngó nghiêng, vẫn không hề có bất cứ thứ gì trông như căn nhà mà thị được mô tả cả. Thị trông thấy một bụi cây gì lùm xùm cách đó mấy bước chân. Định bụng đến nghỉ chân dưới lùm cây ấy một chốc trước khi đi tiếp để tìm kiếm căn nhà.
Thị vừa đến gần tán cây thì mừng rơn khi bất giác nhận ra một bên cái nhà lợp lá dừa lấp ló ngay sau bụi cây ấy. Quên bẵng chuyện nghỉ chân, thị nhanh nhảu bước vòng ra sau bụi cây ấy, tiến vè phía căn nhà. Nói đúng hơn là một ăn chòi thấp lè tè, mái lợp bằng lá dừa khô, tường nhà đắp bằng đất trông lụp sụp hết sức. Trước nhà chẳng có thứ gì ngoài một cái khạp nước cũ kĩ không đậy miệng, một chiếc gáo dừa sứt mẻ gác lên miệng khạp, trông khô khan như đã lâu không có ai dùng  đến. Thềm nhà cũng bằng đất đắp, cánh cửa gỗ cũ kĩ khép hờ khẽ đung đưa khi có cơn gió qua.
Thị nóng lòng quá, vội vàng bước ngay lên thềm nhà và đưa tay gõ cồng cộc lên cánh cửa ấy. Không có ai trả lời, thị lại gõ thêm mấy bận nữa, cũng chẳng có ai ên tiếng. Cánh cửa càng hé rộng ra hơn khi có trận gió khác thổi qua.
Thị đánh bạo đưa tay mở hẳn cánh cửa ra và dợm chân bước qua bậu cửa.  Trong nhà tối om om và sặc mùi ẩm mốc khiến thị không kiềm được tiếng ho. Thị nhăn mặt, đưa một tay lên che lấy mũi và chớp mắt để quen với bóng tối bên trong nhà này.
Trong nhà trống trơn như vô chủ, một bộ ván gỗ đầy bụi bám đặt ngay giữa gian nhà, mấy cây cột bằng gỗ dừa dường như không chịu nổi sức mạnh của mái nhà sau nhiều năm bị đục đẽo bởi lũ mối mọt. Ở góc nhà là một cái hũ to tướng, cạnh đó là một cái lư hương mà dưới ánh sáng lờ mờ cùa một tia  nắng vừa lọt qua cái kẽ lá dừa trên nóc nhà thị chẳng thể nhìn thấy rõ được là hũ gì.
Thị đứng lại tần ngần bên bộ ván gỗ một lúc thật lâu. Căn nhà cho thị cái cảm giác của một chốn không người ở, một nơi mà bất cứ ai đặt chân đến cũng sẽ nghĩ rằng là căn nhà vô chủ. Thị lặng lẽ nhìn khắp lượt xung quanh nhà. Đột nhiên thị cảm giác một bàn tay đang chạm vào vai mình, hơi lạnh chạy dọc khắp sống lưng thị, thị chẳng dám quay ngưòi lại thì đã giật thót mình bởi một giọng nói khàn khàn:
- Tìm ai?
- Dạ , con tìm cô Sáu Cửu!
Thị lắp bắp nói tên bà thầy.
Bấy giờ bàn tay ấy mới buông vai thị ra. Thị thấy một người đàn bà nhỏ thó trong bộ bà ba đe cũ kĩ và nhàu nát đang đứng đó chăm chăm nhìn thị qua một đôi mắt trắng đục mà thị đoán đã mù loà, gương mặt bà ta rặt những nếp nhăn, già nua, hốc hác.
Bà ta nhóp nhép nhai trầu, khoé miệng đỏ lét chuyển động lên xuống. Thị cứng đờ người chỉ biết đứng nhìn bà ta.
- Bây tìm lão làm gì?
Bà ta chậm rãi đưa một giọng khàn khàn và hất đầu về phía thị.
- Dạ con có việc định lên xin cô Sáu chỉ bảo.
Thị lí nhí đáp.
- Dào ơi , bây ở đâu mà lên tận trên này? Tao đã bỏ cái nghiệp bói toán lâu rồi, bây về đi!
Bà già vừa nói vừa phun bã trầu đánh phẹt xuống sàn nhà thành một bãi đỏ choét đến phát khiếp.
- Ơ... dạ,  cô làm phước giúp cho con với, con khổ tâm quá!
Thị hốt hoảng trước cái tin bà thầy đã bỏ nghề xem quẻ nên vội vả nằn nì.
- Con khổ tâm đến chết mất cô Sáu ạ, mà phần con thì không sao nhưng con linh tính nó sẽ hại cả gia đình con, hại cả các con con nữa, con nghĩ đến chồng đến con con nên mới lặn lội lên tận đây. Xin cô Sáu thương tình mà cho con vài lời để yên ấm trong nhà...
Thị tiếp lời  van nài.
Bà già thở dài, nhìn mông lung lên trần nhà:
- Ta đã già rồi, đã từ bỏ cái nghề nghiệp ấy bấy lâu nay rồi, chắc không giúp gì được cho bây đâu!
Thị nắm lấy cánh tay quắt queo như cành cây khô của bà ta mà nước mắt ngắn mắt dài van vỉ. Cuối cùng bà ta chậm rãi ngồi lên ván và khẽ khàng:
- Thôi thì bây nói thử xem là chuyện gì, có được thì tao giúp cho!
Bà ta vừa nói vừa lấy một vạt áo bà ba lên quệt lấy miệng  và chà chà những kẽ răng vàng ển.
Thị khấp khởi mừng rỡ liền kể ngay một mạch những chuyện mà thị và mẹ thị đã làm nhiều năm trước đây, rồi đến những chuyện hiện tại đang xảy tra với gia đình thị cho bà ta nghe.
Bà lão lắng tai nghe không sót một lời, khoé miệng bà ta khẽ nhếch lên mỗi khi thi nhắc đến thằng Dũng.
Chờ thị dứt lời bà ta mới từ tốn bảo:
- Bây giờ cô phải nghe cho kĩ những gì tôi bảo rồi tuỳ cô có tâm ý thực hiện hay không thì mới mong giải được chuyện này.
Bà ta rù rì nói với thị một chuỗi những việc phải làm và thị chỉ im lặng gật đầu.
Bà ta vừa dứt lời, thị liền hỏi:
- Thưa cô sáu, con còn muốn hỏi cho tỏ những chuyện này. Theo cô thấy thì thằng Dũng có phải là thằng em con đầu thai về không? Con muốn hỏi chuyện mẹ con xem có phải sự thật là bà đã làm hại thằng em con hay không?
Thị nói dồn dập như người đang hối hả, quả tim đập thình thịch trong ngực thị.
Bà lão vẫn giữ vẻ từ tốn như ban nãy, thì thào:
- Đã lâu ta không lên đồng nữa, cũng không biêt trời đất có còn cho ta quyền năng ấy hay không nữa. Lẽ ra ta không thể giúp bây nhưng xét thấy bây cũng khổ tâm quá nên ta phải suy xét lại.
Dừng lại một chút, bà nói tiếp:
- Thôi thì bây về cứ làm như ta bảo rồi ít ngày sau nếu trong nhà chưa thấy yên ổn thì hãy lên đây để ta coi cho một quẻ hẳn hòi. Nếu cần thiết ta sẽ giúp bây thông linh với mẹ bay để hỏi cho ra lẽ.
Bà lão khàn khàn rời khỏi bộ ván và đi từ từ về phía cửa. Thị vẫn chưa thoả mãn với những điều mình muốn hỏi bà ta nên còn chần chừ mãi chẳng chịu ra về.
Cuối cùng bà lão từ ngoài cửa nói vào:
- Bây về đi, hôm nay tao chỉ giúp bây đến đây thôi.
Thị đành phải lủi thủi cầm nón  ra về. Thị tạt qua chợ mua những thứ như bà lão đã căn dặn, mấy nén hương, hoa quả, một cái trang thờ và một chùm tỏi.
Xong đâu đấy thị trở về nhà. Bày cái trang thờ trên vách tường trong gian nhà chính, sửa soạn trái cây và bày một cái lư hương lên. Xong đâu đấy thị mang chùm tỏi treo ngay trước cửa phòng mình, tỏi để ngăn vong hồn về quấy phá trong nhà, sẽ giữ cho thị được bình yên, thị rất tin tưởng vào những lời dặn dò của bà thầy. Xong đâu đấy thị mới lục đục xuống bếp thổi cơm.
Năm Đức đi cày về thấy cái trang thờ mới và chùm tỏi treo trước cửa phòng, hắn bực dọc quát thị mấy tiếng về những thứ mê tín dị đoan ấy rồi hắn bảo thị dọn bữa trưa lên.
Buổi chiều hôm ấy thằng Dũng ngã bệnh. Đấy là lần đầu tiên vợ chồng thị thấy nó sốt như thế từ hồi chồng thị nhặt nó về ba năm trước. Ban sáng nó còn  đang chơi đùa, chạy nhảy vậy mà đến chiều nó đã nằm chèo queo một chỗ, gương mặt xanh xao, mắt thâm quầng đến tội.
Nó thở chậm chạp và đứt quãng. Trong lòng thị đã dấy lên những mối nghi ngại khi thấy thằng Dũng ngã bệnh. Chắc hẳn những lời khấn vái và những điều bà thầy bày cho mà thị đã làm sáng nay đã khiến cho những linh hồn ma quái phải yếu đi. Chắc chắn những bùa phép đó đã khiến thằng Dũng ngã bệnh, chắc chắn phải có sự liên quan gì đó giữa những chuyện này. Thị đoan chắc như vậy.
Tối hôm ấy Năm Đức thức trông chừng thằng Dũng ở nhà ngoài. Một mình thị ngủ ở gian phòng của hai vợ chồng. Thị vừa mệt mỏi ngả lưng xuống giường là đã thiêm thiếp ngay.
Thị bỗng dưng có cái cảm giác một ai đó đang thập thò ở cửa phòng thị bèn chồm dậy, đưa tay vén rèm lên. Thằng Dũng đang đứng ở bậu cửa, cái đầu lơ thơ tóc của nó trông thấy cả mỏ ác, da nó xanh dờn khiến thị thấy ghê ghê.
Nó giương đôi mắt to nhìn thị rồi dấn bước đến gần thị hơn.
- Mày hết bịnh rồi sao?
Thị thảng thốt hỏi nó.
Nó chẳng nói gì chỉ nhoẻn một bên khoé miệng lên cười với thị. Thị vốn chúa ghét cái kiểu  cười nhoẻn miệng của nó, thị lấy làm khó chịu vô cùng:
- Mẹ không cho Dũng ngủ trong phòng này nữa à? Mẹ không thương Dũng.
Nó hỏi thị, giọng ngây ngô.
Thị ấp úng chưa nói nên lời thì nó đã lườm nhìn thị.
- Mày đi ra ngoài ngay, ra ngay!
Thị hét lên với nó, cảm thấy sợ hãi trước cái nhìn của nó và lạnh cả người khi nó càng lúc càng bước lại gần thị hơn. Nó đưa tay ra xô mạnh vào người thị. Bàn tay nó lạnh ngắt, mạnh đến lạ kì. Thị ngã nhoài xuống nền nhà, gương mặt còn đầy vẻ hoảng hốt.
- Mẹ muốn Dũng chết phải không? Mẹ giết Dũng phải không?
Nó vừa tiến về phía thị, vừa hỏi.
Thị lắp bắp mãi không trả lời được, nỗi sợ hãi bao trùm lên khuôn mặt thị , đè nặng lên ngực thị , choáng lấy cả tâm trí thị làm cho đầu lưỡi thị tê cứng lại.
Thị ú ớ mấy tiếng, những âm thanh ấy chỉ nằm lại trong cổ họng thị chẳng phát ra thành lời.
- Bà  nói cái gì thế hả?
Giọng Năm Đức vang lên khàn khàn từ phòng ngoài. Rồi thị nghe bước chân Năm tiến lại gần thị hơn, cảm giác được bàn tay nóng ấm của Năm đặt lên vai thị  nhưng vẫn không đủ hơi ấm để kéo thị ra khỏi cái nỗi sợ hãi đang bao trùm ấy.
Thị thấy toàn thân mình như đang chìm trong một khối nứơc lạnh khổng lồ, cứ chìm dần, chìm dấn và hình ảnh cuối cùng còn lại trong con ngươi thị là đôi mắt to của thằng Dũng đang nhìn thị trừng trừng.
Thị muốn trả lời Năm, nhưng không sao lên tiếng được. Thế rồi bóng tối bao lấy thị, một thứ bóng tối đen đặc, gai góc, thị nghe bên tai tiếng trẻ con đang cười sằng sặc, cả tiếng nói xa xăm của Năm. Thị thấy cánh tay mình bị lay thật mạnh, và cố hết sức để mở mắt ra.
Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu trên đầu tủ thị thấy Năm đang đứng ngay cạnh thị , tay nắm lấy cổ tay thị.
- Bà nói mớ lớn tiếng thế? Thằng Dũng nó đang ngủ đấy!
Hắn đưa một ngón tay lên miệng ra hiệu cho thị in lặng đi. Rồi hắn lại nhẹ nhàng đi trở ra ngoài. Thị vẫn còn cảm thấy tiếng quả tim đang sợ hãi  trong lồng ngực mình, hai bàn tay thị đầm đìa mồ hôi và hãy còn run run. Thị không rõ ấy là một cơn ác mộng hay những gì vừa xảy ra là thật. Thị thấy mình vẫn còn nằm trên giường, không phải trên nền nhà, và như chồng thị vừa bảo thì thằng Dũng vẫn đang ngủ ngoài kia.
Thị cố trấn tĩnh mình lại, và lồm cồm bò dậy khỏi giường. Thị đi nhanh ra gian nhà giữa, thắp cái đèn dầu lên và đốt một nén nhang. Xong thị đứng trước cái trang thờ mới rước, chắp tay lầm rầm khấn vái.
- Em có linh thiêng sáng suốt thì xin hãy tha thứ tội lỗi này cho chị và mẹ chị. Xin em hãy bỏ qua để linh hồn được nhẹ nhõm đi.
Khấn vái một hồi thị thắp nhang lên và trở lại gian nhà sau. Lúc đi ngang qua chỗ thằng Dũng đang ngủ thị chỉ dám nhìn nó một cái thật nhanh. Gương mặt nó trắng bềnh bệch dưới ánh đèn dầu. Thị rùng mình một cái liền vội quay đi ngay. Đêm ấy thị trằn trọc mãi không tài nào ngủ được.
 
***
 
Cái giỏ nặng trình trịch trên tay thị, thị liền đưa sang một tay khác. Con đường từ chợ về đến nhà đủ xa để cái giỏ trên tay thị càng lúc càng thấy nặng nề hơn. Thị dừng lại bên gốc một cây sung giá, thở  dốc và lau mồ hôi trán. Gương mặt thị đỏ gay vì cái nắng chói chang. Đã tầm trưa nên người đi chợ về trên đường làng cũng vắng dần.
Sáng nay thị thức dây muộn nên ra chợ trễ, lại nấn ná chuyện trò cùng mấy bà bạn hàng rau nên chợ tan đã lâu thị vẫn chưa về đến đầu làng.
Thị quạt phành phạch cái nón lá trên tay, mồ hôi lấm tấm trên lưng áo âu của thị. Con đường vàng hanh lên dưới cái nắng, bụi tre làng đong đưa trong gió phía xa xa.
Ban đầu thị chỉ định nghỉ chân một chốc rồi đi tiếp về  nhà, nhưng khi lại cầm cái giỏ đầy nặng trĩu lên thị lại nghĩ đến một con đường đi tắt vòng qua bãi ngô của làng, con dường ấy hẳn phải nhanh chóng về đến nhà hơn là con đường đi thẳng qua cổng làng như thị vẫn đi mọi ngày.
Nghĩ thế, thị liền rẽ vào con đường mòn xuống bãi ngô ấy. Con đường nhỏ dần, nhỏ dấn rồi mất hút hẳn sau bãi ngô. Bóng dáng thị cũng mất hút luôn sau bãi ngô ấy.
Con đường này đã lâu không có ai lui tới ngòai những người ra thăm đồng nên cỏ mọc cao lên dần che kín cả lối đi, và cũng không thật gần như thị tưởng. Nó xuyên qua bãi ngô, vòng vèo lượn ra sau một đám đậu tương. Lâu rồi không qua con đường này, thị thấy nó dường như khác hẳn, có lẽ người ta đã trồng đậu tương và cải nối tiếp theo bãi ngô, thị khó mà tìm thấy con đường trở ra lối mòn dẫn ra cạnh nhà như mọi khi.
Đi được một lúc, đã thấm mệt, thị dừng lại nghĩ ngợi. Cả người thị nóng hực và lâng lâng như người say nắng. Thị đảo mắt nhìn quanh vẫn không thấy một lối đi nào. Chẳng lẽ phải quay ngược trở lại, thị nghĩ ngợi.
Bãi ngô rậm rạp, cả con đường vừa đi qua thị cũng không tìm lại được. Thị bắt đầu hoang mang và bực dọc, đứng lại rồi lại đi tới đi lui. Quanh thị là bãi ngô, một trảng đậu tương và cải, băng qua trảng rau ấy lại là rẫy ngô. Không có lối ra, cũng chẳng biết lối quay trở lại con đường lớn thị đành nhắm hướng cũ mà đi ngựơc trở lại.
Lòng vòng mãi trong bãi ngô gần cả giờ đồng hồ, thị thầm oán trách chính bản thân mình đã ngu ngốc mà đi vào con đường này. Luẩn quẩn một lúc lâu, thị trông thấy một lối mòn nhỏ ở giữa bãi ngô đành đánh bạo đi theo lối đó vì thị mất hết kiên nhẫn để xác định phương hướng. Thị nghĩ thể nào cũng phải có lối ra, nếu là đường mòn thì ắt phải dẫn đến đâu đó, chỉ là mộ cái bãi ngô chứ có phải mê cung rộng lớn gì cho cam.
Thế là thị dấn bước theo con đường ấy. Lối mòn dẫn thị trở ra một bãi đất trơ trọi. Thị nhìn quanh quất thì thấy một xóm nhà lạ hoắc. Thị chẳng biết xóm nhà ấy là làng trên xóm dưới nào, chỉ biết hy vọng có ai đó sẽ cho thị mấy hớp nước và  chỉ hộ thị đường quay trở lại làng Đại Thuỷ.
Trời đã đứng bóng, thị đành hối hả bước. Chắc hẳn chồng thị và bọn trẻ con đang đói meo ở nhà vì thị bị lạc mãi ở cái bãi ngô này cả buổi sáng - thị ngẫm nghĩ.
Vào đến hiên một căn nhà nhỏ ở ngay đầu xóm, thị cất tiếng gọi, không có người đáp. Có vẻ như không có ai ở nhà. Thế là thị đành phải đi vào một ngôi nhà khác trong xóm.
Dân ở đây ra đồng hay đi đâu hết cả, nhà nhà đều đóng cửa im ỉm. Buổi trưa im vắng đến dựng người. thị nhìn thấy một căn nhà nhỏ, thấp lè tè ở ngay giữa xóm, trước nhà có một cây lêkima và một cái khạp lớn đựng nước mưa liền rẽ vào ngay.
Không có gáo dừa, cũng không có vật gì để múc nước lên, thị đánh bạo vục tay vào khạp nước uống lấy uống để. Vẫn chưa đã khát, thị vục cả mặt vào cái khạp nước, quên cả việc gia chủ là người lạ hoàn toàn không quen biết gì với mình. Bỗng có một giọng cười  trẻ con vang lên ngay bên tai thị, không kịp ngước mặt lên dể xem thưc hư, thị đã cảm thấy một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên vai thị , ấn mạnh khuôn mặt thị xuống cái khạp nước. Giọng trẻ con cười sằng sụa lại vang lên bên tai thị, thị dưa một tay lên cố gỡ cái bàn tay đang ấn vai mình ra.
Nước trong cái khạp đang tràn vào mũi miệng khiến thị không kêu la gì được. Cái cườm tay mà thị nắm lấy đươc rõ ràng là tay trẻ con, mềm và lạnh hư bún. Thị cảm thấy sợ hãi tột cùng và tuyệt vọng.
- Mày đã giết tao phải không?
Thị nghe một giọng con nít rất đanh đá lên tiếng hỏi. Rồi cái bàn tay lạnh ngắt đang ấn vai thị nới lỏng ra một tẹo  nó buông vai thị ra và lại nắm lấy cổ thị, lôi mạnh thị lên khỏi miệng cái khạp nước.
Thị thở hổn hển chưa đầy một giây thì nó đã ấn thị xuống nước trở lại . Thị không biết, không hình dung được nó là ai hay là cái gì, chỉ biết thoáng nghĩ rằng nó là một đứa con nít.
Tâm trí thị cũng không còn đủ sáng suốt để suy nghĩ đươc gì.
- Có phải mày không hả, có phải mày đã giết em mày không?
Cái giọng ấy lại lớn tiêng hỏi thị lần nữa. Nó lại cười sằng sặc, giọng cười nghe man dại đến ghê cả người.
Nó lại lôi cái đầu thị lên, rồi lại trấn nước thị kèm theo những tràng cười dị hợm.
- Mày phải thú nhận mau, mày giết em mày phải không?
Nó lại hỏi  vừa mặt lôi thị lên khỏi miệng cái khạp, gác cái đầu đẫm nước của thị lên miệng khạp.
Lúc này mắt mũi thị đã tối sầm lại, thị chẳng còn biết gì, cũng không trông thấy gì , không còn hơi sức để kháng cự. Thị lấy hết sức bình sinh trả lời nó bằng một giọng thều thào:
- Tôi không cố ... ý giết... em... tha...
Thị đứt hơi không nói được nữa, cái bàn tay ấy lại nắm lấy cổ thị đau buốt, lại ấn thị vào khạp nước.
- Không cố ý này, không cố ý này, hahaha...
Và nó lại cười lớn. Đột nhiên giọng cười ấy im bẵng một cách đột ngột. Thị nghe thấy tiếng chó sủa xa xăm, tiêng người nói, tiếng đàn ông đàn bà lẫn lộn. Cả người thị đau như dần.
Có ai đó đặt tay lên mặt thị lay lay mạnh. Thị mở dần mắt ra, cảm thấy người mình ẩm ướt và không chút sức lực. Ánh sáng ban ngày mờ mờ trước mắt thị . Thị thấy những cái bóng đang vây lấy thị . Thị cố mở mắt to hơn.
- Tỉnh rồi , tỉnh rồi kìa!
Giọng một người đàn bà lanh lảnh bên tai. Người ta đỡ thị ngồi dậy, dìu thị đi một quãng rồi lại đặt thị ngồi xuống một cái giường và đặt chiếc giỏ đi chợ lại  bên tay thị.
Thị vẫn không đủ sức lực để hỏi xem chuyện gì đã xảy ra với thị. Cả giờ đồng hồ sau thị mới dần hoàn hồn lại. Thị thấy bà Cả hàng xóm nhà thị đang ngồi cạnh bên. Thị đang ngồi trong gian sau  nhà bà Cả. Thấy thị cố sức gượng ngồi dậy, bà ta bảo:
- Nhà Năm, nghỉ đi đã, tôi đã cho bọn nhỏ  đi gọi anh nhà rồi!
- Tôi làm sao thế hả bà Cả? Tôi đi chợ về...
Thị gắng gượng nói không nên lời.
- Tôi đã bảo cứ nằm nghỉ đi kia mà. Chị bị say nắng ngã xuống cái ao cạnh đám  mả làng, may mà dân cày làng mình vớt lên kịp đấy. Mà đi chợ đi búa gì lại đi  lối đó kia chứ...?
Bà Cả nói giọng dè dặt.
-  Tôi...  không...
Thị định kể lại là thị bị lạc giữa đám ngô vì muốn đi đuờng tắt về làng cho sớm, thị muốn nói cho bà Cả nghe chuyện thị bị trấn nước nhưng thị không đủ hơi sức, không đủ tỉnh táo gì cả.
Nhưng hơn ai hết thị biết rằng thị không say nắng cũng không phải bị ngã xuống ao, thị rõ ràng là bị trấn nước, bị trấn nước để phải thú nhận một sự thật mà bấy lâu thị luôn giấu kín trong thâm tâm mình.
Cuối cùng Năm Đức, chồng thị cũng xuất hiện ở bậu cửa.
Hắn hớt hải:
- Bà đi đứng làm sao thế hả bà, lớn rồi mà còn bị ngã xuống ao là sao. Tôi lo muốn chết đi đáy?
Hắn vừa nói vừa đỡ thị đứng dậy, lại quay sang cảm ơn bà Cả rồi dìu thị về nhà.
Trời đã về chiều. Lúc này thị cũng bắt đầu tỉnh táo hơn. Thị vịn tay lên bậu cửa định đi xuống bếp thì thấy chùm tỏi thị treo trên cửa ngày hôm qua đã mất tăm chỉ còn trơ lại cái cuống. Thị hớt hải chạy lên gian nhà trên cũng chẳng thấy cái bàn thờ mới đâu cả. Thị như rụng rời tay chân. Thị chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, ai đã tháo mất những bùa phép mà thị cố công rước về để bảo vệ cái nhà này, bảo vệ thị , chồng con thị khỏi bàn tay của ma quỷ.
Những nỗi sợ hãi, ám ảnh, các tai nạn cứ thế bám riết lấy thị kể từ ngày thị bắt đầu nghi ngờ thằng Dũng chính là thằng em thị đầu thai trở về để báo oán. Thị gạn hỏi về cái trang thờ và chùm tỏi trong bữa cơm chiều thì Năm trả lời qua loa:
- Tôi thấy trong nhà có những cái mê tín ấy không hay nên  tháo gỡ cả đi rồi. Thôi , ăn đi!
Rồi hắn gắp cho thị một miếng thịt lớn.
Hôm  nay thằng Dũng đã khỏi bịnh, lại chạy chơi khắp nhà. Nhưng ánh mắt nó nhìn thị không còn giống trước kia chút nào. Nó thường trừng trừng nhìn thị, cũng không nhoẻn miệng cười như trước, hễ thấy thị là nó lại gầm mặt xuống, ánh mắt nó tối sầm lại, vẻ mặt nó thờ ơ pha lẫn chút giận hờn khiến thị không thể nào chịu nổi.
Thị cố nhịn chờ đến lúc Năm Đức vừa lên giường, thị liền đóng cửa, cài then trong phòng rồi đến ngồi cạnh hắn. Thị bắt đầu kể lại cho Năm chuyện thị bị lạc, chuyên thị thấy mình bị trấn nước ra sao. Chuyện thằng Dũng ngã bịnh và khỏi bịnh trùng hợp như thế nào với cái ngày thị rước cái bàn thờ về nhà.
Thị thì thào kể cho hắn nghe tất cả, hắn im lặng một lúc rồi lên tiếng:
- Thế bà có hại chết thằng em của bà thật không?
- Tôi không biết, tôi không biết mẹ tôi có bỏ cái gì vào chén thuốc không nữa..
Nói đến đấy hình ảnh thằng bé nằm bên cạnh cái áo quan nhỏ, bụng  trương phình lên, tím ngắt với một sợi dây chuối buộc ngang lại hiện lên trong tâm trí thị.
Trong thâm tâm mình, thị biết rằng mình đã tiếp tay cho một tội ác, điều mà suốt bao năm qua thị chẳng bao giờ quên được, thế nhưng ngoài miệng chị vẫn không muốn nói thẳng ra cái điều mình đã làm. Thị cảm thấy xấu hổ với lương tâm thị, xấu hổ với chồng thị.
- Chắc tại bà ám ảnh bởi cái chết thằng nhỏ nên mới thế ...
Năm Đức lại lên tiếng.
- Không, tôi có linh tính rồi đây linh hồn nó sẽ làm hại tôi, sẽ làm hại cả cái gia đình này. Bà thầy Sáu ở xóm trên có bảo tôi rằng trẻ con chết bụng trương lên sẽ kkhông đầu thai làm người được. Nó sẽ mang cái nghiệp của kiếp trước chờ được đầu thai thành quỷ để báo oán. Ông thấy không, tôi bị trấn nước ngay đám mả ấy, chỗ cái cây lêkima là chỗ cha tôi đã chôn thằng em tôi đấy. Ông phải tin tôi chứ!
Thị tiếp lời liền một mạch.
Năm Đức vẫn làm thinh, thực lòng hắn chẳng hề tin vào những chuyện thị đang kể nhưng trước cơn hoảng loạn của thị, hắn cũng đành nói xuôi:
- Thôi thì mai tui với mình lên bà thầy Sáu để hỏi cho rõ ràng. Đã yên tâm chưa?
Thị dứt lời, lẳng lặng đi nằm. Lại thêm một đêm nữa thị trằn trọc không yên giấc.
Mới tờ mờ sáng hôm sau thị đã lay chồng dậy nhưng Năm Đức lại kiên quyết bảo sáng nay hắn phải đi cày cho xong thửa ruộng. Hắn bảo thị đến trưa xong buổi cày hắn sẽ đi cùng thị lên nhà bà thầy Sáu. Thị đành phải lẳng lặng vâng theo lời hắn dù ruột gan thị như đang trên bếp lửa. Thị bước lên nhà trên xem chừng ba đứa con gái thị đang ngủ say, thằng Dũng cũng ngủ say ngay cạnh bọn con gái, thị chần chừ không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt thằng Dũng. Thị bỏ ra sau bếp.
Giữa buổi sáng hôm ấy, đang cắt đám cỏ ngoài vườn, thị bỗng thấy choáng ngạt và lạnh rơn cả người. Thị liền chạy ngay vào nhà, vớ lấy chai dầu gió và ngồi phịch xuống bộ ván. Thị xoa dầu lên trán lia lịa. Chắc mình bị trúng gió. Thị ngẫm nghĩ. Mệt quá thị ngả người lên ván, vai tựa nhẹ vào vách tường nhà.
Thị đang lim dim thì bỗng mở bừng mắt: thằng Dũng đang ngồi ngay cạnh bên thị, giương mắt lên nhìn thị. Trong nhà im vắng, bọn  con gái thị thì đã đi học hết  cả, chồng thị đã ra đồng, chỉ trong một cái chớp mắt ngay sau khi thị vừa nhận ra sự có mặt của thằng Dũng  kề bên mình thì ngay lập tức nó đã leo lên người thị , một bàn tay nhỏ của nó chặn lên cổ họng thị , tay kia nó tóm lấy mũi thị, thị không sao thở được.
Nó đang ngồi trên bụng thị, không cách gì đẩy nó ra khỏi người mình được, thị vùng vẫy một cách vô vọng trong khi thằng Dũng cứ đè mạnh tay hơn, khiến thị không còn một chút không khí nào để thở. Trong cái nhìn hãi hùng của thị chỉ còn lại hình ảnh đôi mắt to, trắng dã của thằng Dũng đang nhìn chằm chằm vào mặt thị.
Nó bóp mũi thị càng lúc càng chặt hơn, bàn tay nhỏ bé của nó mạnh kinh khủng, thị vẫn cố vẫy vùng. Nó cười nhênh nhếch mép. Nó thét vào mặt thị đầy hung hãn:
- Mày đã giết em mày! Mày đã giết em mày! Mày phải chết!
Gương mặt nó càng lúc càng trắng bệch và đầy sát khí. Hai bàn tay thị giữ lấy tay nó, bấu thật chặt mà không thể nào gỡ ra được. Rồi nó cười lớn, cười thật lớn đầy khoái trá và thoả mãn, cặp mắt nó dại đi, gần như không còn chút con người nào trong đó. Cái miệng nhỏ mỏng dính của nó tái lại, nụ cười vẫn còn đọng mãi trên đó, quái dị và ác độc đến ghê người.
Thị đã thôi không còn kháng cự được nữa, thị lại thấy hình ảnh thằng em thị nằm đó với cái bụng tím ngắt, trương phình lên. Thị nhắm mắt lại, buông xuôi rồi lịm dần lịm dần vào bóng tối trong tiếng cười của thằng Dũng.
Mười ngày sau đó, ma chay cho vợ xong xuôi, Năm Đức trở nên buồn bã và rầu rĩ hơn. Vợ hắn ra đi quá đột ngột bỏ lại cho hắn cả ba đứa con gái và thằng Dũng, một mình hắn không  thể vừa chăm nom lũ con, vừa cày bừa và lo việc ruộng vườn được.
Hắn vẫn còn bàng hoàng về cái chết của vợ mình. Hôm ấy hắn đi ra đồng về thì thấy thị đã tắt thở trên ván, bên cạnh thị là chai dầu gió còn lăn lóc. Hàng xóm túa lại, ra sức cứu chữa nhưng đã quá muộn, thị đã tắt thở từ lâu.
Trúng gió. Chính là nguyên nhân cái chết của thị, người trong làng bảo nhau thế, Năm Đức cũng tin như thế. Nhưng cái hôm tẩn lịm thi thể thị, Năm Đức có để ý thấy một vệt tim tím trên cổ thị, trông như vết ngón tay nhưng trông kĩ lại không phải, dấu vết ấy quá ngắn để có thể vết ngón ta. Cái ý nghĩ có ai đó đã siết cổ thị thoáng qua trong óc hắn trong một giây rồi tan biến đi ngay.
Hắn thấy nhà cửa trở nên vắng vẻ lạ thường, bữa cơm chỉ còn lại cha con hắn, trống trải lạ thường.
Hắn vẫn thường nghĩ ngợi dến những điều vợ hắn đã nói trước khi thị qua đời mấy ngày. Mỗi khi hắn băn khoăn, thắc mắc tại sao vợ hắn đang khoẻ mạnh lại bỗng dưng trúng gió mà chết thì một chuỗi các sự việc xảy ra trước đó với thị lại hiện ra trong tâm trí hắn. Hắn vẫn thường suy nghĩ đến thị.
Cái hôm thị qua đời, lẽ ra hắn phải cùng thị đến nhà bà thầy bói để giải toả những nỗi lo lắng của thị, lẽ ra hắn phải để tâm đến thị hơn. Hắn chợt nghĩ đến bà thầy bói. Hắn thầm oán trách những điều mà bà ta đã nhồi nhét vào đầu thị, khiến thị hoá ra căng thẳng và mệt mỏi như thế. Hắn cứ nghĩ suy mãi về những điều ấy.
Mấy  đứa con gái hắn cũng buồn bã và ít chơi đùa đi. Chỉ có thằng Dũng là vẫn ngây ngô cười nói như mọi ngày.
Hôm ấy không  phải ra đồng, con bé con gái út của hắn đau nặng đã nằm liệt giường suốt ba ngày qua. Hắn phải thức trông con cả đêm bấy giờ đã mệt nhoài nên ngả người lên ván định nhắm mắt lại một lúc cho tỉnh táo. Hắn vừa ngả lưng xuống ván là ngủ ngay.
Hắn lại thấy vợ hắn về trong giấc chiêm bao. Hắn thấy thị đến đứng ngay  cạnh đầu giường chỗ hắn nằm. Thị trông tái xanh và yếu ớt lắm. Thị vừa khóc thút thít vừa gọi hắn. Hắn lên tiếng cố hỏi thị nhưng thị không trả lơì, chỉ vừa khóc vừa bảo hắn phải lo đi tìm bà thầy Sáu để bà ta giúp đỡ cho, nếu không thì cái vong hồn của em trai thị sẽ giết hại cả mấy đứa con gái. Hắn hoang mang chưa kịp hỏi đầu đuôi gì thì thị đã lẳng lặng bỏ ra cửa đi mất . Thị đi nhanh đến nỗi hắn vừa chạy theo ra đến cửa thì thị đã mất hút từ lâu.
Hắn tỉnh giấc với những lời nói của thị vẫn còn đâu đó bên tai. Hắn nghĩ mình vì quá buồn rầu nên mới sinh ra những ý nghĩ như vậy. Hắn nhìn sang bên cạnh, con bé út đang sốt nằm thiêm thiếp, thằng Dũng đang ngồi chơi cái đèn lồng một cách lặng lẽ.
Hắn đột nhiên quyết định rằng hắn sẽ đi tìm bà thầy bói xem sao. Tuy xưa nay không bao giờ tin vào những chuyện bói toán nhưng hình ảnh vợ mình cứ ám ảnh mãi trong đầu khiến hắn không sao chịu được.
Hắn có một linh tính rằng cái chết của vợ hắn có một lý do khác hơn là trúng gió, tuy rằng không có cách nào lý giải được nhưng trong lòng hắn vẫn đầy những khúc mắc.
Chiều hôm ấy, sau bữa cơm trưa với mấy đứa nhỏ hắn dặn dò đứa con gái lớn trông em rồi mặc áo, mang dép, hắn quyết định đi hỏi chuyện bà thầy Sáu.
Như lời hỏi thăm từ hàng xóm, hắn chẳng mấy vất vả đã tìm được căn nhà nhỏ lợp lá dừa của bà thầy Sáu. Hắn nhẹ nhàng lên tiếng gọi thì thấy bà ta từ trong nhà chống gậy đi ra.
- Đứa nào gọi đó bây?
Bà ta hỏi .
- Tôi..ơ..
Năm Đức đáp.
Bà thầy bói run rẩy bước về phía hắn, giọng nói khản đặc của bà ta làm hắn thấy bối rối.
- Bây lên đây có chuyện chi?
Hắn vụng về giải thích cho bà ta về chuyện vợ hắn và những diều tai ác, bất hạnh đã xảy ra với gia đình hắn trong những ngày tháng vừa qua. Đôi mắt trắng đục của bà ta nhìn thẳng vào hắn, chăm chú lắng nghe rồi bà ta chậm rãi đi vào nhà, bỏ mặc hắn đứng tần ngần ngoài ngõ.
Đi được mấy bước, bà ta chợt quay lại, bảo hắn:
- Đi vào nhà đi!
Hắn vâng lời bà lão, yên lặng bước theo.
Bà ta từ từ đi về phía cái bàn thờ có ngọn đèn dầu lưu li đang thắp và với tay vặn lớn ngọn đèn lên.
Năm Đức nhìn chằm chằm vào một cái hủ thuỷ tinh lớn đặt trên bàn thờ ấy. Có vật gì đen đen đang lềnh bềnh trong một thứ nước vàng ệch bên trong hủ ấy. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu Năm mường tượng rằng cái vật âý là hình thù của một cái bào thai độ ba bốn tháng tuổi, tứ chi còn nhỏ như chân chuột, cái đầu to và nhô ra phía trước.
Bà thầy lần rầm khấn vái một lúc thật lâu rồi quay sang nói gì đó với cái bào thai trong lọ. Xong bà ta lại quay về phía Năm, giọng bà ta lúc này khác hẳn, trở nên the thé như giọng trẻ con nhưng lại pha chút  đanh đá và khô khốc:
- Ta có biết chuyện nhà bây chỉ tiếc rằng chưa giúp vợ bây đến nơi đến chốn thì thị đã gặp chuyện không may như vậy. Thôi ngươi ngồi xuống ván để ta xem cho.
Năm Đức vẫn không thể rời mắt khỏi cái hủ kì dị ấy. Bà thầy kéo hắn ngồi xuống ván. Hắn lại đảo mắt quanh gian nhà tối tăm và ẩm thấp một lần nữa.
Bà  thầy đến ngồi trước mặt hắn, hạ giọng thầm thì:
- Bây phải biết một sự thật chính là do con vợ bây thú nhận với ta. Chính thị đã tiếp tay cho mẹ thị giết chết thằng con rơi của cha thị . Việc này ta rõ hơn ai hết vì năm xưa chính mẹ  thị cũng đã tìm đến ta để thú tội sau khi gây ra chuyện ấy. Tội lỗi nặng nề tâm can!
Bà thầy lúc lắc cái đầu nhỏ thó, nhăn nheo và lơ thơ tóc  của bà  ta, lặp đi lặp lại những câu nói gì vô nghĩa đối với hắn. Nhưng ít ra bây giờ hắn cũng hiểu được rằng cái chết của thằng em trai thị là có thật, do một tay thị và mẹ thị gây ra, thảo nào mà những chuyện đó ám ảnh thị suốt cả đời đến tận lúc chết.
Bà thầy lại từ từ rời khỏi bộ ván, đi về phía cái góc nhà chất những đồ đạc cũ kĩ đầy mạng nhện. Bà ta với tay lên trên cùng của cái đống hổ lốn ấy, vào một cái giỏ lát bụi bặm và lấy ra một xấp giấy gì đó nhàu nhò, vàng xỉn. Rồi bước nhanh về phía hắn và thảy tập giấy đánh phạch xuống ngay trước mắt Năm.
Bấy giờ hắn mới nhận ra cái mớ giấy nhàu nhò ấy là một cuốn sách đã rách bươm. Bà thầy đưa những nhón tay như những cái que khô quắp chỉ có da và xương của bà ta lật nhanh từng trang  và cuối cùng dừng lại ở một trang giấy ngoằn nghoèo đầy những hình vẽ kì dị.
Năm Đức dán mắt vào cuốn sách nhưng vẫn chưa hiểu được bà ta muốn chỉ cho hắn xem điều gì. Bà ta rà cái móng tay đen kỉn của mình trên từng dòng chữ viết bằng tiếng Miên, vừa nói:
- Những cái chết của trẻ con bị đầu độc, nếu không rạch bụng sau khi hết để máu đen chảy hết đi thì sự uất ức sẽ còn lưu lại mãi cho đến năm kiếp sau. Linh hồn trẻ con rất dễ bị ma quỷ dẫn dắt, nếu sau chín mươi ngày không siêu thoát được sẽ đầu thai thành quỷ dữ dưới lốt con người để báo thù.
Năm Đức sởn gai ốc trước những lời nói của bà thầy, hắn thấy ghê người bởi những lý thuyết mà ba ta vừa đọc lên trong cuốn sách ấy.
- Nhưng loài quỷ là loài chỉ có thể trấn áp bằng bùa phép chứ không có phương cách gì tiêu diệt được, nhất là loài quỷ có dòng máu đen do thuốc độc chảy trong người. Theo ta nghi ngại thì chính thằng con rơi mà bây nhặt về chính là vong hồn quỷ đầu thai. Như bây nói thằng nhỏ bị đau nặng khi vợ bây mang cái chùm tỏi về nhà và dựng cái bàn thờ lên …
Năm Đức thấy mình bị hút vào những lời nói của bà ta, cảm giác như mình đang bị thôi miên bởi một thứ tà thuật gì đó.
- Quỷ là giống rất dã man, không những chỉ giết hại những người gây oán với nó, nó còn giết cả những ai cản trở hoặc làm phật ý nó.
Bà già nói tiếp.
- Nhưng lấy gì mà nói chắc thằng Dũng con tôi là quỷ đầu thai?
Năm Đức bất chợt lên tiếng.
- Theo như ta nhìn thấu thì những dấu hiệu trên ấn đường của mi cho thấy thì âm khí đang bao quanh mi dày đặc lắm. Âm khí! Chứng tỏ những điều tai ác từ vong hồn của quỷ vẫn còn đang bám theo mi, chờ cơ hội để làm hại mi hoặc người thân của mi. Nó còn chưa dứt đeo đẳng mi đâu.
Bà thầy tiếp lời, vừa gằn giọng và nhìn thẳng vào mặt hắn. Năm thấy lạnh người, anh vẫn hoài nghi chưa tin vào những điều kì dị mà mà bà thầy vừa nói.
Bà ta lai tiếp lvới một giọng thì thào:
- Có phải có người thân nào khác trong nhà mi đang gặp chuyện nữa  không? Có ai đang đau bịnh phải không?
Năm Đức nghĩ đến con bé út con hắn đang sốt li bì ở nhà, chợt rùng  mình. Nhưng hắn lấy lại bình tĩnh ngay,  lảng tránh câu hỏi của bà thầy bằng một câu hỏi khác:
- Vậy bây giờ tôi làm thế nào mới giải trừ được vong hồn đang làm hại gia đình tôi?
Bà thầy quay lưng lại với hắn, chắp hai tay sau lưng rồi từ từ quay đi, vừa lắc đầu vừa lên tiếng:
- Không có cách chi, trừ phi bây giết chết cái thể xác mà nó đang trú ngụ, rồi nhanh chóng thiêu cháy cái thể xác đó thành tro trong vòng thời gian ba ngày. Nếu để lâu hơn, linh hồn sẽ rời khỏi thể xác đó và tìm cách  đầu thai trở lại.
Hắn nghe không sót từng lời của bà thầy. Đoạn hắn liền kể cho bà ta rằng đứa con út của hắn đã sốt cao và nằm li bì suốt mấy ngày qua. Bà ta liền bảo ngay:
- Thế có ai trông chừng con bây ở nhà không?
- Dạ có đứa con gái lớn của tôi.
Hắn đáp.
- Mi phải đi về ngay, một đứa con nít không thể đủ mạnh để tránh khỏi sự ám hại của linh hồn ma quỷ, ngay cả người lớn như mi còn khó.
Nói rồi, bà thầy cho tay vào túi áo bà ba của bà ta lấy ra một mảnh vải màu vàng có viết ngoằn nghoèo những chữ Miên, chìa về phía hắn:
- Đây, cất lá bùa này trong người đề bảo vệ cho bây.
Bà thầy dúi miếng giẻ vào tay hắn.
- Bây giờ đi nhanh về nhà ngay, con ngươi đang cần ngươi lắm!
Hắn nghe theo lời bà thầy dứng dậy ngay, vừa luống cuống chẳng biết phải trả công bà ta như thế nào, hắn cho tay vào túi.
Như đọc được suy nghĩ của hắn, bà ta bảo:
- Không phải trả công cho ta. Bây phải đi ngay  đi thôi.
Năm Đức không biết mình bị thôi miên bởi những lời nói của bà thầy hay vì có một linh tính lạ kì báo trước một nguy hiểm đang xảy ra với con gái hắn, hắn đi như bay, băng băng trên con đường làng về nhà. Hắn vừa đi, vừa chạy.
Vào đến nhà, hắn hốt hoảng không thấy con bé út nằm ngủ trên ván nữa, đứa con gái lớn cũng đi đâu mất.
Hắn gọi to:
- Hai ơi! Con đâu rồi? Em con đâu?
Không có ai trả lời hắn. Căn nhà chìm trong sự yên lặng khó tả. Hắn vừa gọi vừa chạy khắp gian trong gian ngoài tìm con. Cuối cùng hắn chạy ra sau vườn thì thấy thằng Dũng đang nắm tay con bé út con hắn lội xuống cái ao nhà. Hai đứa đã lội xuống nước đến ngang bụng.
Hắn gọi thất thanh:
- Hai đứa đứng lại ngay, ba nói đứng lai ngay!
Thế nhưng dường như cả hai đứa nhỏ không đứa nào nghe thấy hắn. Hắn vội nhảy ùm xuống ao, lội ngay đến ôm chặt lấy hai dứa nhỏ. Nhưng lạ thay thằng Dũng hất tay hắn ra khỏi người nó và tiếp tục lôi con bé út bước theo nó dù nước đã mấp mé ngang mũi miệng cả hai đứa.
Năm Đức nắm lấy thằng Dũng chặt hơn nhưng nó quẫy đạp dữ quá. Một tay hắn lại phải giữ lấy con bé con hắn nên không tài nào xoay xở được. Trong một cái chớp mắt nhanh chóng thằng Dũng vùng thoát khỏi tay hắn, nó lấy tay dìm mạnh đầu con bé Út xuống nước khiến hắn hốt hoảng vô cùng. Hắn buông con bé út ra, lấy hết sức mạnh của mình tóm lấy tay thằng Dũng thật chặt để nó không đụng đến con bé út được. Thế nhưng thằng bé hóa ra lại mạnh hơn hắn tưởng, nó vừa quẫy đạp dữ dội vừa hụp đầu xuống nước tìm  hai bàn tay hắn đang nắm chặt hai cánh tay nó mà cắn thật mạnh.
Năm Đức đau buốt cả người nhưng vẫn không dám buông tay. Thằng Dũng lại hụp sâu hơn xuống nước, cắn manh lần nữa vào bắp đùi hắn. Năm không còn cách nào khác đành gập người dùng ngực hắn đè mạnh lên đầu thằng Dũng ấn nó xuống nước. Hắn cố hết sức bình sinh để nó không trồi lên được.
Ngạt thở, thằng Dũng nhả ra không cắn vào Năm nữa, cố trồi lên mặt nước. Chân nó đạp túi bụi vào bụng hắn. Năm cố chịu đau, giữ chặt lấy thằng Dũng dưới làn nước. Quần nhau với nó một chốc hắn đã mệt lử. Thằng Dũng quẫy đạp và cắn mạnh  mấy cái nữa rồi bỗng yên hẳn, người nó thả lỏng ra thấy rõ trong tay hắn. Năm vẫn chưa an tâm, hắn giữ chặt nó thêm một lúc nữa rồi mới buông tay. Cả thân hình nó trở nên nặng oằn trên tay hắn. Hắn xốc nó lên một bên vai, một tay bế con bé út và lội nhanh vào bờ.
Lúc vừa bước lên bờ ao, hắn cảm tấy run cả người khi nhận ra khuôn mặt thằng Dũng đang tựa vào mặt hắn không hề còn một hơi ấm nào của con người nữa. Hắn lật đật đặt con bé út ngồi xuống đất rồi xốc ngược thân hình ướt sũng của thằng Dũng. Nước tràn qua mũi miệng nó nhưng thân thể nó vẫn không có một dấu hiệu hồi tỉnh nào. Cả người nó lạnh đơ, hai mắt vẫn nó nhắm nghiền.
Hắn cuối xuống lắng nghe nhịp đập từ trái tim nó, nhưng vô vọng. Năm Đức không hề nghe thấy một chút âm thanh nào dù là yếu ớt nhất. Hắn cảm thấy bất lực và đau đớn, vừa gục đầu lên xác thằng Dũng vừa khóc nức nở.
Ngày hôm sau là đám ma thằng nhỏ, hắn có mời cả bà thầy đến làm phép. Con bé út con hắn đã khỏi sốt, lại chạy chơi cùng với hai đứa lớn ngoài sân. Trong nhà nghi ngút khói nhang.
Đến trưa, bà thầy đã ra về sau khi dặn dò hắn đủ điều về giờ giấc và các phép tắc khi hoả táng. Hắn vẫn còn bần thần vì cái chết của thằng bé mà một tay hắn đã chăm nom từ ngày còn đỏ hỏn mới nhặt về.
Hắn hoang mang và bắt đầu dần tin vào những lời của bà thầy bói khi chắp nối những sư việc xảy ra thành một xâu chuỗi. Bắt đầu từ cái chết của thằng nhỏ em vợ hắn, rồi đến sự đầu thai của thằng Dũng, cái chết của con chó - thứ động vật mà ma quỷ vốn rất sợ, con chó khôn là thế mà bất cứ lúc nào trông thấy  nó đều sủa toáng lên. Rồi đến những cơn ác mộng của vợ hắn, cái lần vợ hắn bị ngã xuống cái ao ngay cạnh mả thằng em thị, rồi cái chết của thị, rồi cả ngay trước mắt hắn nó đã cố hại chết đứa con gái của hắn. Tất cả dường như đã có một câu trả lời thỏa đáng. Nhưng hắn không tin và vẫn không muốn tin. Hắn lại nhìn một lần nữa cái thi thể của thằng Dũng trong tấm áo quan nhỏ và cảm thấy một nỗi đau tràn ngập trong tim hắn, một nỗi khốn khổ của người cha vừa mất đứa con dù mình không máu mủ đẻ ra nhưng cũng đã bao năm tháng ẵm bồng.
Hắn cảm thấy day dứt về cái chết của thằng nhỏ, hắn không muốn tin có một linh hồn quỷ dữ đã từng nương náu trong hình hài nhỏ bé, gầy gò của nó. Giờ tốt để hoả táng đã đến, nhưng đau xót vì những mất mát vừa qua trong gia đình mình hắn không kiềm lòng được, đành mang xác thằng nhỏ rời lò thiêu trở về nhà. Hắn quyết định chôn con ở cái góc vườn dưới bóng cây mù u mà nó vẫn hay ra chơi nhà chòi. Lòng hắn đau buồn khôn xiết.
Trong nhà đã yên ổn trở lại, ba đứa con gái hắn rất ngoan, dứa lớn cũng đã biết giúp hắn làm những công viêc bếp núc thường ngày. Ba cha con hắn sớm tối bên nhau. Được ít lâu sau thì hắn bán hết nhà cửa, ruộng vườn cho một người bà con trong làng rồi mua một căn nhà ở thành phố và sắp xếp một công việc buôn bán nhỏ rồi cùng các con lên thành thị sinh sống.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, ba năm trôi qua nhanh như chớp mắt. Tết năm ấy hắn quyết định đưa các con về quê viếng mồ mả ông bà và thăm mồ mẹ chúng. Ba cha con cùng lên đường.
Thăm viếng xong xuôi trước khi về lại thành phố, hắn dắt ba dứa con tạt qua căn nhà cũ để thắp nhang cho thằng Dũng. Trong lòng hắn vẫn chưa nguôi nỗi đau xót của những chuyện xảy ra năm nào.
Người bà con của hắn là một cặp vợ chồng trẻ vừa mới sanh con đầu lòng  là con trai nên ăn Tết lớn, tiếp đãi cha con hắn thật chu đáo. Sau khi cơm nước xong xuôi, gia chủ đã ngà ngà say bèn có ngẫu hứng ra mắt cậu con trai quý tử vừa tròn ba tháng của mình. Thằng bé đang ngủ say ở võng nhà dưới được mẹ nó ẵm lên chào khách. Khi thị trao thằng bé đang ngủ say vào tay khách vừa nói:
- Bác bế nó xem này, xem mặt mũi tuấn tú giống bố nó chưa?
Năm Đức đón lấy dứa bé từ tay mẹ nó, trong một giây hắn rung rời cả người: thằng bé giống hệt như thằng Dũng năm xưa hắn nhặt đươc dưới gốc tre, da xanh, miệng nhỏ, đầu trọc ló, cả hai cái vành tai mỏng như nấm mèo, đôi mắt to đang nhắm nghiền, không khác một chi tiết nào. Hắn lắc mạnh đầu để xua tan những ý nghĩ ấy. Vừa đưa tay vén chiếc tã thằng bé đang quấn: một cái bớt đỏ hỏn ngay trên bắp đùi trái của nó, cái bớt rõ ràng không lẫn vào đâu được, chính là cái bớt trên người thằng Dũng năm xưa.
Hắn bần thần không nói nên lời, lặng lẽ trao thằng bé lại vào lòng mẹ nó. Cái nắng tháng tám vẫn chói chang trên con đường làng, chói đến mức mắt hắn nhoà đi không trông rõ bụi hoa ngay trước nhà. Đường làng giữa trưa yên ắng đến lạ. Chỉ trong lồng ngực hắn, hắn nghe rõ một lời nói:
- Mày đã không hoả tán nó như lời tiên đoán năm xưa. Bây giờ, nó đã trở lại!
Hết.
Nguyễn Thị Mộng Thu 

ĐÒI MẠNG

 
Hằng ngồi trước bàn trang điểm. Cô nhìn thật kỹ mặt mình trong gương và mỉm cười mãn nguyện. Tuy đã mệt đừ vì suốt một ngày tiếp khách liên tục không được nghỉ ngơi, nhưng gương mặt Hằng vẫn tươi tắn và sáng rỡ. Đó là ưu điểm lớn nhất của Hằng.
Hồi Thắng mới đưa Hằng về nhà chơi lần đầu, mẹ Thắng đã khen:
- Ai có phước lắm mới cưới được cháu về làm dâu đó nghen! Những người có nét mặt rạng rỡ như vầy thường đem sự sung túc đến cho nhà chồng.
Chính câu nói đó của mẹ Thắng đã nhóm lên trong lòng Hằng những tia hy vọng...
Kẻ sơ một đường chì trên đôi lông mày, Hằng đứng lên, chớp chớp đôi mắt trong veo, nghĩ tới chút nữa đây khi bước vào phòng, Thắng sẽ rất ngỡ ngàng khi trông thấy Hằng thật quyến rũ trong chiếc áo ngủ mỏng tang, khêu gợi. Bất chợt, Hằng thoáng thấy bóng một ai đó trong gương, cái bóng vụt qua rất nhanh, Hằng chưa phân định đó là ai, nam hay nữ. Nhưng cô vẫn đinh ninh đó là Thắng nên cát tiếng hỏi:
- Xong rồi hả anh?
Không có tiếng trả lời. Hằng quay lại, căn phòng rộng thênh vẫn không có một người nào khác ngoài cô!
Hằng chợt nhớ, lúc nãy mình đã khóa cửa phòng, thì dù có là Thắng cũng không thể vào được. Vậy thì cái bóng vừa thoáng qua lúc nãy là ai?
Hằng lo lắng đi vào phòng vệ sinh, rồi cúi người nhìn vào gầm giường, vẫn không thấy gì lạ.
- Hay vì mệt quá nên mình hoa mắt?
Hằng tự hỏi.
Mặc dù không yên tâm lắm, nhưng Hằng cố thuyết phục mình bằng lập luận đó. Cô đứng trước gương ngắm vuốt chút nữa rồi bước tới hé cửa nhìn ra ngoài.
Phía dưới nhà, tiếng cười nói vẫn còn rộn rã, như vậy là đám bạn của Thắng vẫn chưa chịu về.
Hằng thoáng bực mình, lầm bầm:
- Người gì đâu mà bất lịch sự! Vợ chồng người ta mới cưới, không để cho người ta có được khoảng trời riêng. Tiệc tùng xong rồi còn kéo theo về tận nhà. Chia tay chia chân gì nãy giờ gần tiếng đồng hồ rồi mà chưa chịu biến mất cho người khác nhờ!
Đóng cửa phòng lại một cách giận dỗi, Hằng nằm ngã xuống giường đưa mắt nhìn khắp căn phòng.
Phòng ngủ của hai vợ chồng to hơn cả ngôi nhà của mẹ con Hằng trong cái xóm lao động ồn ào, nhếch nhác. Căn phòng được bày biện trang nhã với những đồ đạc sang trọng mà trước lúc gặp Thắng, chưa khi nào Hằng dám mơ ước tới. Vậy mà hôm nay tất cả đã thuộc về cô! Thật không uổng công cô đã phải lao tâm khổ trí vạch ra bao nhiêu kế hoạch.
Bắt đầu từ hôm nay, Hằng đã thật sự được đổi đời, thật sự thoát ra khỏi sự nghèo nàn, thấp kém đã đeo đẳng gia đình cô từ bao lâu nay.
- Con người ta ai cũng có số mạng con ạ, đừng cố tranh giành cướp đoạt... Nếu nó đã không thuộc về mình, thì dù có làm cách nào con cũng không có được nó đâu!
Hằng bật cười khi nhớ lại lời mẹ nói.
- Mẹ thật đúng là một phụ nữ quê mùa, an phận!
Hằng vừa giận vừa thương mẹ. Cuộc hôn nhân giữa cô và Thắng đã gặp phải một trở ngại đó là sự phản kháng của mẹ Hằng.
Thật không sao hiểu nổi, bất kỳ một người mẹ nào khác khi thấy con gái mình được chọn về làm dâu một gia đình giàu sang danh vọng như vậy thì đều mừng vui không hết, phải vội vã chắp tay mà tạ ơn trời phật. Đằng này mẹ Hằng lại phản đối. Lý do của bà thật đơn giản:
- Thắng không thuộc về con! Hạnh phúc này là do con cướp đoạt, nó sẽ không tồn tại lâu đâu! Mẹ không muốn thấy con gái mẹ phải khổ sở nên mẹ không đồng tình...
Hằng tức điên lên khi nghe mẹ nói vậy.
- Dù mẹ không đồng ý, con cũng nhất định lấy cho được anh Thắng! Con bắt đầu nghi ngờ, không biết con có phải là con ruột của mẹ không nữa? Tại sao mẹ không muốn cho cuộc đời con được đi lên? Mẹ muốn con phải sống suốt đời trong căn nhà tồi tàn này, con con hẻm tối năm này giống như mẹ sao?
Cô lớn tiếng.
Bà Năm mẹ Hằng nghẹn ngào:
- Mẹ biết mẹ có lỗi với con, vì đã không đem lại được cho con một cuộc sống tốt đẹp hơn... Nhưng bao nhiêu năm qua, mẹ đã hết lòng vì con, điều này con cũng biết mà, sao con lại có thể nghĩ con không phải là con ruột của mẹ?
Hằng hơi hối hận vì thấy mình đã nói quá lời với mẹ, nhưng cô vẫn không muốn nói tiếng xin lỗi hay làm một cử chỉ yêu thương, trong lòng cô vẫn còn ấm ức lắm vì sự phản đối của mẹ.
- Con được sống giàu sang sung sướng thì mẹ sẽ là người vui nhất. Nhưng riêng chuyện này...
Bà Năm ngập ngừng.
- Chuyện này thì sao? Hay mẹ thấy con không xứng đáng?
Hằng nóng nảy.
- Không! Con rất xứng đáng! Con của mẹ vừa thông minh lại vừa xinh đẹp, chắc chắn con sẽ có cuộc sống tốt hơn, nhưng không phải bằng cách mà con đã làm...
Bà Năm nhìn thẳng vào mắt Hằng, nói chậm rãi.
Hằng nhếch môi cười:
- Mẹ thật buồn cười! Mẹ lẩm cẩm mất rồi! Mẹ có thấy Thắng yêu thương con, say mê con đến mức nào không? Con cần gì phải làm cách này cách nọ mới có được Thắng? Con đã nói bao nhiêu lần rồi mà sao mẹ vẫn không tin con?
Bà Năm buồn bã nhìn con gái:
- Mẹ thương con,  rất thương con, Hằng ạ! Nhưng mẹ cũng rất tin Hạnh, mẹ tin rằng hồn ma của Hạnh không biết nói dối!
Một cảm giác lạnh ngắt chạy dọc sống lưng, nhưng Hằng nhất định không để mình bị khuất phục, cô hét lên để che lấp nỗi sợ hãi:
- Mẹ nói dối! Mẹ nói dối! Con không tin mẹ... Con biết, tất cả là do mẹ ích kỷ, mẹ muốn con phải lấy Minh, mẹ ngăn cấm con đến với Thắng cũng chính vì mẹ không muốn làm phật lòng bác Tới... Mẹ ích kỷ... Con ghét mẹ...
Bà Năm lặng lẽ kéo vạt áo lên chùi nước mắt. Bà không ngờ đứa con gái mà bà hết mực yêu thương lại có thể nói ra những lời như thế với bà.
Đành rằng trong thâm tâm bà cũng mong muốn Hằng và Minh được thành chồng thành vợ. Nhưng đó là vì bà thương Hằng. Minh là một thanh niên tốt, có nghề nghiệp ổn định, tuy không giàu có, nhưng nếu làm vợ Minh, Hằng cũng sẽ có được một cuộc sống tương đối. Vậy mà... Hằng lại đem ông Tới đặt vào chuỵên này!
Ông Tới thuở nhỏ đã từng là người đeo đuổi bà Năm, giữa hai người cũng đã nảy nở một mối tình đẹp và trong sáng. Nhưng rồi vì phải nghe theo sự sắp xếp của cha mẹ, bà Năm về làm vợ ông Năm, đành phải chia tay với mối tình đầu nhiều kỷ niệm.
Số phần bà không may, lấy chồng mới hơn ba năm thì ông Năm mất, để lại cho bà một đứa con thơ cùng một số nợ khổng lồ mà bà phải oằn lưng suốt nhiều năm trời mới trả dứt.
Ông Tới dù lòng rất xót xa cho người cũ, nhưng không thể làm gì được vì lúc đó ông cũng đã có vợ con rồi!
Những năm sau này, khi thằng Minh, con ông đã lớn, thấy Minh và Hằng cũng có vẻ thân thiết với nhau nên bà Năm và ông Tới có nói gần xa tới chuyện làm sui. Ban đầu khi nghe chuỵên đó, Hằng cũng chỉ cười bẽn lẽn chứ không tỏ ý phản đối hay khó chịu gì, bà Năm hy vọng lắm. Nhưng rồi về sau, mỗi lần nghe nhắc tới, Hằng lại gạt phăng đi khiến bà không dám đề cập nữa. Và mối quan hệ giữa Hằng với Minh cũng dần dần trở nên nhạt nhẽo.
Có lần bà Năm hỏi Minh:
- Giữa hai đứa có chuyện giận hờn gì sao con?
Minh lắc đầu:
- Dạ không, con cũng không biết tại sao Hằng lại thay đổi như vậy!
- Con với con Hằng nhà bác đã... có hứa hẹn gì với nhau chưa?
Bà Năm tò mò.
- Dạ chưa! Từ trước tới nay tụi con cũng chỉ mới đơn thuần là bạn bè thân thiết. Thật tình thì con cũng rất có tình cảm với Hằng, nhưng con chưa dám mở lời...
Minh buồn buồn.
Bà Năm reo lên:
- Vậy là đúng rồi! Chắc tại lâu quá không thấy con nói gì nên nó mới giận con đó, đúng không?
Minh cười héo hắt:
- Dạ không phải đâu bác ơi! Theo con thấy thì... có lẽ Hằng đã có đối tượng rồi. Chính lẽ đó nên con không thể giãi bày tình cảm của mình được, con sợ làm Hằng khó xử.
- Con Hằng nhà bác có đối tượng?
Bà Năm ngạc nhiên kêu lên.
- Bác có thấy nó đi chơi với ai ngoài con và con Hạnh đâu?
Minh không trả lời câu hỏi của bà Năm. Anh nói chuỵên qua loa rồi đứng lên từ giã ra về.
Bà Năm thật bất ngờ trước những lời Minh nói. Lâu nay bà cứ đinh ninh Hằng đã dành tình cảm cho Minh rồi, vì Hằng thường xuyên đi chơi với Minh, hoặc đi với cặp Hạnh -  Thắng. Hằng giao tiếp không nhiều, vậy đối tượng của Hằng là ai?
Bà Năm âm thầm quan sát con gái thì thấy đúng là dạo này Hằng có sự thay đổi. Mỗi lần ra đường, Hằng chú ý nhiều tới việc trang điểm và quần áo, những chuyện mà trước đây Hằng không quan tâm lắm.
Hằng từ chối những buổi đi xem phim hay ca nhạc với Minh, nhưng lại luôn luôn có mặt bên cạnh Thắng và Hạnh.
Một linh cảm bất an khiến bà Năm lo lắng. Bà sợ con gái mình đem lòng yêu thầm nhớ trộm Thắng rồi đời nó sẽ khổ. Vì Thắng và Hạnh là một cặp đẹp đôi, hai đứa cũng đã bàn tính tới việc cưới hỏi rồi.
Nhiều lần bà Năm nói gần xa về chuyện đó, nhưng Hằng vẫn giả lơ như không biết gì, chỉ nghe rồi thôi, không hề có ý kiến.
Sau cái chết đột ngột của Hạnh, quan hệ giữa Hằng và Thắng ngày một khắn khít hơn. Bà Năm tuy thương Hạnh vắn số nhưng cũng thầm mừng khi thấy Thắng ngày càng quan tâm đến Hằng nhiều hơn.
- Mẹ ơi, con và anh Thắng sẽ cưới nhau!
Bà Năm giật mình khi nghe Hằng báo tin.
- Có nhanh quá không con? Con Hạnh vừa mới mất...
Bà tỏ ý không vui.
Hằng phụng phịu:
- Mẹ kỳ thiệt đó! Hạnh với anh Thắng chưa là vợ chồng, chẳng lẽ mẹ buộc anh ấy phải để tang Hạnh cho đúng ba năm mới được cưới vợ hay sao?
- Không... Ý của mẹ không phải vậy!
Bà Năm chống chế, vì thật sự đúng như Hằng nói, giữa Hạnh và Thắng vẫn chưa cưới hỏi gì, nhưng sao trong lòng bà Năm vẫn có điều gì đó bất an.
Tối hôm ấy, bà Năm không sao ngủ được, bà cứ trằn trọc lo lắng cho hạnh phúc của đứa con gái duy  nhất. Ngày ông Năm mất đi, Hằng mới sinh chưa tròn tháng, bà đã phải tảo tần hôm sớm nuôi con, đã khước từ bao nhiêu người đàn ông để dành cho con trọn vẹn tình thương yêu rộng lớn của bà.
Hằng càng lớn càng xinh đẹp, bà Năm luôn mong ước một ngày nhìn thấy con mặc áo vu quy, về làm vợ làm dâu một gia đình đàng hoàng tử tế. Được  như vậy là bà mãn nguyện lắm rồi, có thể nhắm mắt xuôi tay được rồi.
Vậy mà hôm nay, khi Hằng thông báo sẽ lấy chồng, một người chồng tốt lại giàu sang đến thế, sao bà lại không vui?
Bà Năm không cắt nghĩa được rõ ràng sự lo lắng tuy rất mơ hồ nhưng lại giống như một điềm báo trước đó.
Bà cố nhắm mắt dỗ giấc ngủ, cố nghĩ rằng cuộc đời con bà sẽ được thay đổi khi được về làm vợ Thắng, cố lấy đó làm niềm vui...
Nghe tiếng động nhẹ ở phía cửa, bà Năm hé mắt nhìn ra, cứ ngỡ Hằng vào với mẹ. Con gái bà vẫn có tính như thế, mỗi khi hai mẹ con tranh lụân một vấn đề gì, Hằng luôn háu thắng, ít khi nào chịu nhường nhịn mẹ, nhưng sau đó cô lập tức hối hận, sẽ tìm tới ôm chầm lấy bà, dụi dụi mái đầu vào ngực bà và thế là bao nhiêu hờn giận buồn vui giữa hai mẹ con lập tức bay biến mất hết, không cần một lời xin lỗi.
Nhưng kìa, hình như không phải là Hằng! Tóc Hằng chỉ dài ngang vai, còn người con gái đang đứng trước cửa phòng bà Năm lại có mái tóc dài gần đến thắt lưng. Với ánh sáng mờ mờ của chiếc đèn ngủ nhỏ xíu trên tường, bà Năm nhận thấy người này có dáng thật quen.
Bà Năm giật mình mở to mắt và nhổm dậy để nhìn cho rõ, nhưng cửa phòng bà vẫn đóng kín và không có ai đứng nơi đó cả!
- Lạ thật!
Bà Năm lẩm bẩm. Bà không tin là mình nhìn nhầm, vì rõ ràng bà chưa ngủ, đầu óc vẫn còn minh mẫn chứ chưa hề lẩm cẩm.
Hấp tấp chui ra khỏi mùng, bà Năm vói tay bật công tắc, căn phòng tràn ngập ánh sáng. Căn phòng nhỏ, không có gì ngoài chiếc giường và tủ quần áo trong góc, không ai có thể ẩn núp vào đâu được. Tuy vậy bà Năm vẫn đảo mắt ngó khắp phòng, ánh mắt bà dừng lại ngay cửa. Ở đó, còn đọng lại một vũng nước!
Lúc này đang là mùa nắng, trời không hề có mưa, mà dù có mưa đi nữa, chỗ đó cũng không thể bị dột như thế được. Vậy thì nước đó từ đâu ra?
Bà Năm mở cửa nhìn ra ngoài. Tất cả đều bình thường, chỉ duy có vũng nước trong phòng bà là sự lạ mà thôi. Vùng nước này giống y như có ai áo quần sũng nước vừa mới đứng vào chỗ đó.
Bà Năm đi một vòng quanh nhà, ngang qua phòng Hằng bà dừng lại nghe ngóng. Bên trong lặng im không một tiếng động, có lẽ Hằng cũng đã ngủ rồi.
Trở về phòng mình, bà Năm lấy giẻ lau lau khô vũng nước rồi tắt đèn lên giường nằm lại, trong đầu đầy những thắc mắc.
- Bác ơi... con lạnh quá!
Vừa mới thiu thiu ngủ, bà Năm chợt nghe có tiếng rên rỉ nho nhỏ.
- Ai? Ai mới nói gì đó?
Tỉnh hẳn ngủ, bà Năm ngồi dậy ngó quanh.
- Con lạnh lắm... bác Năm ơi!
Tiếng rên nghe rất gần nhưng bà Năm vẫn chưa xác định phương hướng. Bà định mở đèn, nhưng không hiểu sao ngọn đèn ne-on lại không cháy sáng, trong phòng lúc này chỉ có ánh sáng đỏ quạch của cái bóng cà na trên tường.
- Bác Năm ơi... con lạnh lắm...
Tiếng rên lại vang lên nghe rõ mồn một.
Bà Năm chột dạ, không biết ai lại gọi đúng thứ của mình? Ai lại đêm hôm vào đây mà rên rỉ? Nghe tiếng thì là một đứa con gái, nhưng người lại chẳng thấy đâu.
- Ai đó? Ai đang nói đó?
Giọng bà Năm run run.
- Bác Năm ơi... con lạnh lắm...
Người con gái cứ lặp đi lặp lại câu nói đó bằng một giọng ai oán mơ hồ, khi gần khi xa khiến bà Năm nổi gai ốc.
Căn nhà này bà đã ở từ ngày về làm vợ ông Năm, tính đến nay đã gần hai mươi tám năm rồi, chưa bao giờ thấy ma quỷ hay một điều gì bất thường cả. Vậy mà đêm nay lại có sự lạ lùng này diễn ra khiến bà Năm hoang mang tột độ.
Bà cứ đứng trơ ra giữa phòng, mắt ngó chằm chằm ra cửa, nhưng liền đó tiếng nói cất lên ngay ở phía sau lưng bà:
- Bác Năm ơi... con lạnh lắm...
Quay phắt lại, bà Năm vẫn chỉ thấy một khoảng trống sau lưng mình, không có một người nào cả.
- Ai? Ai làm gì kỳ vậy?
Bà Năm hốt hoảng la lên. Chân bà lập cập tiến ra cửa, chợt bà trượt phải vũng nước suýt té.
- Bác Năm ơi... con lạnh lắm...
Lúc này tiếng nói nghe thật gần như kề sát bên tai. Một giọng nói thật quen, bà Năm cố trấn tỉnh để xem đó là ai.
- Hạnh! Đúng rồi, đây là giọng nói của con Hạnh mà!
Bà Năm reo lên, nhưng chợt nhớ ra Hạnh đã chết, mồ hôi vã ra, bà Năm lắp bắp:
- Hạnh... Có phải là con đó không? Có điều gì oan khuất trong cái chết của con không?
Bà Năm cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi câu đó.
Một làn khói mỏng lơ lửng trước mắt bà Năm, rồi từ từ nhiều làn khói khác bay đến, tụ lại thành một đám trông giống như đám mây. Một người con gái bước ra từ đám mây mờ ảo đó.
Lúc này thì bà Năm đã nhận ra Hạnh. Chỉ có điều cả người cô sũng nước, mái tóc dài bê bết bùn sình, nước từ trên người cô nhỏ tong tong xuống đất.
- Hạnh... con... con...
Bà Năm ngắc ngứ. Bà đã hoảng sợ đến tột cùng, nên câu nói không tròn vẹn được.
- Bác Năm ơi... con lạnh lắm...
Hạnh từ từ tiến gần lại bà Năm hơn, miệng vẫn không ngừng rên rỉ. Hai cánh tay Hạnh giơ ra phía trước như chờ đợi sự giúp đỡ của bà.
Bà Năm lùi lại, té ngồi phịch xuống giường. Cố dằn sự sợ hãi, bà Năm lên tiếng:
- Con... Hạnh... con cần bác giúp gì cho con? Con có điều gì oan ức không con?
Hạnh đứng sững lại, thu hai tay về bưng lấy mặt và khóc nấc lên. Tiếng khóc của Hạnh làm bà Năm thấy như đứt từng khúc ruột.
Hạnh là bạn thân với Hằng từ hồi còn nhỏ. Nhà Hạnh ở đầu hẻm, nhà Hằng ở cuối hẻm. Chỉ cách nhau khoảng vài trăm thước mà số phận hai đứa lại cách nhau một trời một vực.
Hằng mồ côi cha từ nhỏ, lớn lên cùng mẹ trong cảnh nghèo nàn vất vả. Tuy học hành giỏi giang, nhưng không có đủ điều kiện để theo học Đại học, Hằng đành phải ngậm ngùi học xong chương trình trung cấp kế toán rồi về làm công cho một cơ sở sản xuất nhỏ trong quận với đồng lương ít ỏi.
Còn Hạnh, con một gia đình giàu có, được cưng chìu từ bé nhưng cô không vì thế mà kiêu căng, xem thường những người khó nhọc. Hạnh chơi với Hằng từ nhỏ, tình bạn đẹp đẽ giữa hai người cứ theo thời gian mà lớn dần lên mãi.
Hai năm trước, Hạnh và Thắng yêu nhau và Hằng trở thành một “quân sư” đặc biệt để Hạnh trao đổi những chuyện riêng tư của mình.
Bà Năm thương Hạnh không kém gì Hằng. Khi hay tin Hạnh chết, bà cũng đã đau đớn vật vã suốt mấy ngày liền.
Có lẽ cũng chính bởi tình thương đó cho nên sau giây phút bàng hoàng sợ hãi, bà Năm đã dần dần lấy lại được bình tĩnh. Bà Năm tin rằng Hạnh sẽ không làm hại bà.
Hạnh vẫn đứng khóc giữa nhà, nước trên người cô vẫn không ngừng nhễu xuống đất. Bà Năm nửa muốn bước tới gần lấy khăn lau cho Hạnh, nửa vẫn còn e ngại.
Bất chợt Hạnh bỏ tay ra, khuôn mặt trắng bệch dưới ánh đèn mờ ảo làm cho bà Năm một lần nữa rụng rời. Đó thật sự không phải là khuôn mặt của người sống! Tuy từ nãy giờ bà Năm vẫn biết Hạnh đã không còn, nhưng khi trông thấy Hạnh rõ ràng bà vẫn không sao bình tĩnh được.
- Con... có điều gì oan khuất với con, phải không Hạnh?
Bà Năm run giọng hỏi.
- Bác Năm ơi... con khổ quá! Tai sao... tại sao Hằng lại nhẫn tâm giết chết mẹ con con?
Hạnh ngước nhìn bà Năm, từ hai hốc mắt cô hai dòng nước mắt đỏ thẫm như máu đang tuôn chảy. Hai tai bà Năm như lùng bùng khi nghe câu nói của Hạnh.
Bà ú ớ:
- Con... con nói sao? Con Hằng... con Hằng đã làm gì con?
Hạnh khụyu xuống, nức nở:
- Hằng... Hằng đã giết chết mẹ con con...
- Mẹ con con?
Bà Năm ngạc nhiên.
- Dạ... con đã có thai hơn hai tháng rồi, bác Năm ơi...
Bà Năm thấy như đất trời chao đảo, nền nhà bà đang đứng bỗng như nghiêng hẳn về một phía khiến bà mất thăng bằng té ngã xuống. Dưới nền nhà, nước vẫn còn đọng vũng, nhưng Hạnh mới vừa rồi còn quỳ ở đó giờ đã biến mất rồi!
Bà Năm huơ huơ tay, thảng thốt:
- Hạnh, Hạnh ơi! Bác muốn hỏi...
Không một tiếng trả lời, không một bóng hình nào dù là mờ ảo còn thấp thoáng quanh bà, lúc này bà Năm chỉ còn nghe tiếng gió thổi ngoài hè, vang lên một thứ âm thanh nghe rờn rợn...
- Hằng... Hằng đã giết chết mẹ con con... con đã có thai hơn hai tháng rồi, bác Năm ơi...
Bà Năm không còn sức để ngồi dậy nổi, từng lời nói của Hạnh vẫn vang lên rõ mồn một trong đầu bà. Bà Năm có cảm giác mình đang trôi đi, trôi đi mà không sao gượng lại được.
Khi bà tỉnh lại thì trời đã hừng đông, ngoài đường đã nghe tiếng người xe đi lại xôn xao, nhộn nhịp.
Chống tay ngồi lên, đầu óc vẫn còn váng vất, bà Năm nhìn quanh, căn phòng vẫn bình thường như chưa từng xảy ra cuộc hội ngộ đêm qua với Hạnh. Cả cái vũng nước tối qua cũng không còn.
- Có khi nào tất cả chỉ là giấc mơ?
Bà Năm tự hỏi.
Trong thâm tâm, bà Năm không tin những việc đó chỉ là ác mộng, bởi vì từng sự việc vẫn còn in đậm trong bà, không thể có một giấc mơ nào có thể thật đến vậy được! Tuy nhiên, bà Năm vẫn cố bám víu vào nó, bà không dám, không muốn tin con gái mình đã nhúng tay vào tội ác.
Có tiếng guốc khua lộp cộp ở nhà ngoài, chắc Hằng đã dậy. Bà Năm gắng gượng đứng lên, bới lại đầu tóc rồi cố giữ vẻ thản nhiên mở cửa đi ra ngoài.
- Dậy sớm thế con?
Bà Năm cất tiếng hỏi khi thấy Hằng lục đục trong nhà tắm.
- Hôm nay con với anh Thắng đi chơi ở Biên Hòa. Trưa mẹ đừng chờ cơm con nhé!
Hằng vui vẻ nói.
Bà Năm tư lự. Bà muốn cản ngăn con, nhưng không biết phải lấy lý do gì cho hợp lẽ.
- Hôm đó, con Hạnh làm sao mà chết vậy con?
Bất chợt bà Năm cất tiếng hỏi.
Hằng mở toang cửa nhà tắm ra, trừng mắt nhìn mẹ:
- Mẹ lẩm cẩm rồi hay sao vậy? Chuỵên đó con đã kể cho mẹ nghe biết bao lần rồi, sao mẹ lại hỏi nữa? Từ nay con không muốn nghe mẹ nhắc tới chuyện đau lòng ấy nữa! Mẹ làm ơn đi...
- Không... mẹ chỉ...
Bà Năm ấp úng
Hằng giận dỗi đóng sập cửa nhà tắm lại. Cô dội nước ào ào như muốn dồn hết nỗi bực dọc vào đó.
Khi tắm rửa xong xuôi, Hằng mở cửa ra và thật bất ngờ khi thấy bà Năm vẫn còn đứng nguyên chỗ cũ.
- Mẹ làm sao vậy?
Hằng ngạc nhiên hỏi khi trông thấy vẻ mặt không được bình thường của mẹ.
Bà Năm không muốn kể với Hằng về sự việc diễn ra đêm qua vì bà lo ngại điều đó sẽ làm cho con gái sợ, nhưng nếu không nói thì làm sao đây? Đêm qua, chính Hạnh đã hiện hồn về kêu oan với bà, chẳng lẽ bà có thể nhắm mắt làm ngơ để con gái mình tiến sâu vào vùng oan nghiệt?
- Con à... Tối qua... mẹ mơ thấy con Hạnh...
Cuối cùng bà Năm cũng phải cảnh giác con gái.
Hằng lảo đảo, níu chạt tay vào cánh cửa, hỏi:
- Mẹ thấy sao?
- Cả người nó sũng nước... nó bảo nó chết oan... Mẹ nghĩ... Hay con thôi đi, đừng qua lại với cậu Thắng nữa!
Bà Năm ngập ngừng.
Hằng tuy rất lo sợ khi nghe mẹ nói, nhưng cô vẫn kiên quyết:
- Mẹ nói lạ quá đi! Tự nhiên lại bảo con cắt đứt tình cảm với anh Thắng! Tại mẹ nghĩ nhiều về Hạnh quá nên mới mơ như vậy...
Nói xong, Hằng không chờ nghe ý kiến của bà Năm, cô vội vã vào phòng lấy túi xách rồi dắt xe ra khỏi nhà.
Bà Năm đứng lặng nhìn theo con, nước mắt lăn dài trên má.
Hai mẹ con bà tuy sống trong cảnh nghèo hèn, bơ vơ từ lâu nay, nhưng cuộc sống cũng tạm gọi là vui vẻ, mặc dù Hằng không phải là một đứa con gái thật ngoan nhưng cô thương mẹ, hai mẹ con nương tựa vào nhau, quấn quýt nhau mà sống.
Bà Năm không thể tin nổi chuyện con gái bà lại có thể ra tay giết chết một người bạn thân thiết để cướp giật tình cảm, nhưng bà cũng không nghĩ hồn ma của Hạnh vu oan giá hoạ cho Hằng.
Có điều gì gây hiểu lầm trong chuyện này không? Bà Năm cố bám víu vào hy vọng đó.
- Tối nay mình phải nói chuyện rõ ràng với Hằng, có thể nó đã vô tình làm gì đó gây ra sự ngộ nhận ở phía Hạnh cũng nên...
Bà Năm thầm nghĩ.
Suốt cả ngày hôm đó, bà không thể tập trung vào bất cứ công việc gì, đầu óc bà cứ lơ mơ như người ngớ ngẩn.
 
***
Đường phố mới sáng sớm còn thưa người, Hằng cho xe phóng ào ào, trong lòng cô bây giờ đã mất đi sự hào hứng của chuyến đi chơi xa với Thắng. Tất cả cũng chỉ vì những câu nói của mẹ cô khi nãy.
Mọi việc đã qua rồi mà, Hạnh đã yên nghỉ dưới mồ sâu, cái chết của Hạnh cũng đã được kết luận là do bất cẩn rồi mà, sao mẹ còn cố tình nhắc lại làm gì? Lại còn hồn ma gì trong đó nữa?
Hằng tuy không tin lắm vào chuyện ma quỷ, nhưng tự nhiên khi nghe nói tới hồn ma của Hạnh cô vẫn sợ hãi vô cùng.
Từ hôm Hạnh chết đến nay, đã trăm ngàn lần Hằng tự nhủ với mình rằng, chết là hết, là thân xác sẽ dần dần mục rữa dưới lòng đất, là sẽ không còn gì tồn tại nữa... Vậy mà sáng nay Hằng vẫn sợ đến mức sắp ngất đi khi nghe nói đêm qua hồn ma Hạnh hiện về.
Hằng không muốn chia sẻ sự sợ hãi đó với mẹ, vì cô biết chắc mẹ sẽ không ủng hộ mình, chính vì lẽ đó nên thời gian gần đây trước mặt bà Năm, Hằng luôn tỏ ra cau có, bực dọc nhằm để che giấu những biểu hiện lo lắng bên trong.
Trong đầu Hằng, tất cả hình ảnh của cái ngày hôm đó vẫn còn rõ rệt, không hề phai nhạt, mà mỗi một giây một phút nào nó cũng lởn vởn, không để Hằng yên. Ngay cả những lúc âu yếm Thắng, những hình ảnh đó cũng xen vào khiến cô rất khó chịu.
Hằng lắc lắc đầu cố xua đuổi những ám ảnh đeo đẳng không rời ấy. Cô nhủ thầm:
- Mình không có lỗi...
Hằng vừa dừng xe trước cổng đã thấy Thắng tươi cười đứng chờ sẵn trong sân nhà. Vừa trông thấy Hằng, Thắng khoe ngay:
- Mẹ vừa mới gọi điện về cho anh. Ba mẹ đã đăng ký vé máy bay xong rồi, đầu tháng về để dự đám cưới của chúng mình.
Hằng mỉm cười sung sướng. Bao nhiêu âu lo trên đường đi như vụt biến mất khi nghe câu nói của Thắng. Nó nhắc nhở Hằng ngày cưới không còn xa nữa.
Vòng tay  ôm lấy cổ Thắng, Hằng nũng nịu:
- Ba mẹ có nhắc tới em không anh? Em nhớ mẹ quá...
Thắng cốc nhẹ vào đầu Hằng:
- Sao lại không! Anh có cảm giác bây giờ mẹ còn thương em nhiều hơn anh nữa kia. Anh không hiểu sao mẹ với em lại hợp nhau đến như vậy?
Hằng chun mũi, giả vờ nhăn nhó:
- Anh ghen với em rồi sao?
Thắng cười:
- Không, không! Anh đang mừng hết lớn đây. Vì anh khỏi sợ cảnh mẹ chồng nàng dâu kình nhau, anh đứng giữa không biết bênh ai bỏ ai, khổ thân anh ấy chứ! Thấy mẹ thương em là anh mừng lắm rồi...
Hằng cười nhẹ. Cô thầm cảm ơn bà Vinh, mẹ Thắng, cũng nhờ có bà đôn đốc nên đám cưới mới được tiến hành nhanh chóng như vậy.
Hai vợ chồng bà Vinh sống ở nước ngoài từ hơn mười năm nay. Hồi bé Thắng cũng ở cùng ông bà bên đó. Nhưng sau khi học hành thành tài, hai ông bà đã mạnh dạn cho Thắng về nước để quản lý công ty.
Tuy là đứa con trai duy nhất trong một gia đình giàu có nhưng không vì thế mà Thắng hư hỏng đua đòi. Trái lại, từ thời còn học phổ thông, Thắng đã biết phấn đấu hết mình.
Tốt nghiệp loại ưu, Thắng về lại Việt Nam làm việc. Dưới sự quản lý của Thắng, công ty làm ăn ngày một phát đạt. Ông bà Vinh rất tự hào và tin tưởng vào con trai. Đối với ông bà, Thắng là một báu vật.
Lúc Thắng quen Hạnh, bà Vinh không được vui trong lòng, vì Hạnh nhu mì ít nói, và gương mặt lúc nào cũng phảng phất nét u buồn. Bà Vinh tin vào tướng số, bà nghĩ Hạnh sẽ không đem lại may mắn cho ocn trai bà được.
Lần bà về nước cách đây không lâu, Thắng đưa cả Hạnh lẫn Hằng về ra mắt. Vừa nhìn thấy Hằng là bà Vinh đã chấm ngay.
Suốt một buổi ở chơi nhà bà, Hạnh chỉ chào hỏi mấy câu xã giao thật lễ phép rồi cứ ngồi im thin thít. Còn Hằng, cô líu lo hết chuyện này sang chuyện khác. Cách nói chuyện của Hằng lôi cuốn, hấp dẫn người khác chứ không tạo cho người ta cảm giác Hằng là người ba hoa.
Bà Vinh và Hằng đã trao đổi rất nhiều, từ chuyện gia đình tới chuyện ngoài xã hội. Hằng tuy không được học cao như Thắng và Hạnh, nhưng nhờ cô có óc quan sát và siêng năng tìm tòi nên kiến thức xã hội cũng không phải là kém.
Bà Vinh thầm so sánh giữa Hạnh và Hằng, bà tự hỏi sao con trai mình lại không chọn Hằng làm vợ? Tuy không dám nói ra, song trong thâm tâm bà Vinh vẫn ước ao Thắng sẽ thay đổi. Cũng chính vì điều đó nên bà cứ viện hết lý do này đến lý do khác để hoãn việc bước tới nói chuyện cùng gia đình Hạnh.
Sau lần gặp gỡ ấy, bà Vinh thường xuyên liên lạc với Hằng. Bà cố tình nhờ Hằng giúp Thắng việc này việc khác để tạo điều kiện cho hai người bên nhau. Bà còn đề nghị với Thắng nhận Hằng về làm thư ký, vì theo bà, Hằng thông minh, hoạt bát sẽ giúp đỡ được nhiều cho Thắng và công ty.
Thắng thấy mẹ nói cũng đúng, đồng thời vì Hằng là bạn thân của Hạnh, anh biết Hằng đang làm kế toán cho một cơ sở sản xuất nhỏ, lương tháng không bao nhiêu, Thắng cũng có ý muốn giúp đỡ nên nhân cơ hội này anh đã đề nghị Hằng về làm thư ký cho anh.
Lúc đầu, khi được Hạnh giới thiệu với Thắng, Hằng rất ngưỡng mộ cặp Tiên Đồng – Ngọc Nữ, cô rất vui mừng cho bạn. Những lần Hạnh và Thắng đi chơi xa, Hạnh thường rủ Hằng đi theo cho vui. Nhìn thấy cảnh Thắng quan tâm chăm sóc Hạnh, Hằng thường mơ ước một ngày nào đó cũng sẽ có người giống như Thắng thương yêu, chăm sóc cho cô.
Hằng cũng không biết rõ từ khi nào tình cảm mà cô dành cho Thắng không còn đơn thuần là anh em, bè bạn nữa.
- Ai có phước lắm mới cưới được cháu về làm dâu đó nghen! Những người có nét mặt rạng rỡ như vầy thường đem sự sung túc đến cho nhà chồng.
Chính câu nói đó của bà Vinh trong lần đầu gặp gỡ đã thổi bùng ngọn lửa khát khao trong lòng Hằng.
Hằng thương xuyên mơ tưởng tới Thắng. Có những giấc mơ, Hằng thấy cả ba người đi chơi cùng nhau nhưng khác một điều là Thắng luôn cận kề chăm lo cho Hằng mà không quan tâm gì tới Hạnh nữa.
Hằng biết bà Vinh đã chọn mình làm dâu, nhưng cô vẫn làm ra vẻ ngây thơ, vô tư lự.
Từ khi được bà vinh tạo nhiều điều kiện, Hằng thường xuyên tiếp xúc với Thắng. Trước kia, lần nào Hằng gặp Thắng cũng có Hạnh bên cạnh, nhưng sau này những cuộc gặp gỡ riêng tư giữa Hằng và Thắng ngày một nhiều hơn, nhất là từ ngày Hằng vào làm thư ký cho Thắng.
Thắng là một thanh niên tốt, mặc dù Hằng đã khôn khéo tạo ra rất nhiều cơ hội nhưng Thắng vẫn không nghĩ đến ai khác ngoài Hạnh.
Nhiều lúc Hằng tự ái, cô muốn buông xuôi. Nhưng rồi Hằng nghĩ lại, một thanh niên tài giỏi lại đẹp trai như Thắng đã là mơ ước của biết bao nhiêu người, chưa tính tới gia sản khổng lồ mà Thắng là người kế thừa duy nhất. Đồng thời, Hằng lại được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ phía bà Vinh thì làm sao cô có thể dễ dàng đầu hàng được.
Hằng là một cô gái khéo léo, nhất là về mặt cư xử. Hạnh và Thắng vẫn không thấy được những ý nghĩ đen tối trong đầu cô, bởi vì Hằng giỏi che giấu. Trước mặt Hạnh, Hằng vẫn vô tư cười đùa, vẫn không ngớt lời khen ngợi họ đẹp đôi và thúc giục hai người mau mau cho cô ăn đám cưới.
Lần đó, Hằng cảm thấy Hạnh có vẻ buồn bã khác thường, cô hơi chột dạ, lo lắng Hạnh đã khám phá được những chuyện thầm kín của mình.
Đang bố rối chưa biết phải làm sao thì Hạnh tìm gặp Hằng, năn nỉ:
- Ngày mai Hằng xin nghỉ phép đi với mình về quê ngoại hai ngày, nhe Hằng?
- Ở dưới quê có chuyện gì sao Hạnh?
Hằng ngạc nhiên. Vì lâu nay Hạnh chỉ về quê mỗi năm một lần vào ngày tết.
Hạnh lắc đầu, mắt ươn ướt:
- Không, không có gì đâu... Mình... chỉ tại mình buồn quá nên muốn về quê mấy ngày để thay đổi không khí vậy mà...
- Giữa Hạnh và anh Thắng xảy ra chuyện gì à?
Hằng tò mò.
- Không... Mà thôi, Hằng đi với mình nghen, về đó rồi mình sẽ kể hết rồi còn nhờ Hằng tư vấn cho nữa. Thật sự mình đang rối lắm...
Hạnh ngước nhìn Hằng đầy vẻ cầu khẩn.
Từ xưa đến nay vẫn thế. Hạnh yếu đuối nhút nhát còn Hằng thì mạnh mẽ, nên Hằng luôn là chỗ dựa cho Hạnh từ hồi hai người còn nhỏ xíu đi học chung với nhau. Không ai có thể bắt nạt được cô bé Hạnh hay khóc vì bên cạnh Hạnh lúc nào cũng có “vệ sĩ” Hằng đi theo bảo vệ.
Sau này lớn lên Hạnh vẫn quen với điều đó. Trong mắt Hạnh, Hằng luôn là một người bạn thân thiết, một người chị đáng yêu bất cứ lúc nào cũng có thể bảo vệ, che chở cho Hạnh.
Khi Hằng đồng ý, một phần vì tình bạn, một phần cũng vì tò mò.
Về quê đã một ngày một đêm, Hằng vẫn không nghe Hạnh nói gì. Lúc nào Hạnh cũng buồn bã, âu lo một điều gì đó.
Chiều hôm ấy khi hai người bơi xuồng đi hái bông điên điển, Hằng nhất định sẽ hỏi xem Hạnh gặp phải chuyện gì.
- Mấy hôm nay mình rất buồn và lo lắng, mình rối lắm không nghĩ được cách nào nên mới rủ Hằng về đây, mình muốn Hằng giúp mình...
Hằng chưa kịp mở lời thì Hạnh đã nói.
- Chuyện gì vậy Hạnh?
Hằng vừa bơi thoăn thoắt vừa hỏi.
- Mình đã có thai!
Hạnh đột ngột thông báo.
Hằng giật nảy người, buông dầm ngó sửng Hạnh:
- Hạnh nói sao? Có thai?...
Hạnh ứa nước mắt:
- Mình mới phát hiện mấy hôm nay... Bữa đó... bữa đó sinh nhật anh Thắng, cả hai đứa đều uống say nên mới xảy ra chuyện...
- Anh Thắng biết tin này chưa?
Hằng lo lắng.
Hạnh lắc đầu:
- Chưa! Mình chưa muốn cho anh Thắng biết.
Hằng dằn một tiếng thở phào, cô hỏi:
- Bây giờ Hạnh tính sao?
Hạnh ngồi bó gối ủ rũ:
- Mình cũng không biết tính sao nữa... Chính vì vậy nên mình muốn Hằng giúp mình...
Hằng im lặng, đắn đo một chút rồi nói:
- Theo Hằng, Hạnh thông báo cho anh Thắng biết tin này, chắc chắn anh Thắng sẽ tổ chức cưới, thế là xong mọi việc, có gì mà phải lo?
Hạnh vẫn lắc đầu:
- Chưa được đâu Hằng à... Mình biết anh Thắng rất thương yêu mình, ảnh sẽ cưới mình ngay khi biết tin, nhưng... có lẽ ba mẹ anh ấy chưa thật hài lòng về mình hay sao ấy... Mình không muốn hai bác nghĩ mình cố tình để mang thai vì có mục đích riêng...
Hằng gật gù:
- Hạnh nói cũng đúng, người lớn họ còn phong kiến lắm, họ chưa nghĩ thoáng đâu, chuyện có thai trước hôn nhân sẽ tạo cho họ tâm lý không thoải mái...
Hạnh thút thít khóc:
- Mình khổ lắm Hằng ơi... Gia đình mình cũng còn phong kiến lắm, ba mẹ mình mà biết được việc này họ cũng sẽ đau lòng và xấu hổ lắm... Hằng có tin không, mình với anh Thắng quen nhau đã lâu vậy mà đây là lần đầu bọn mình quan hệ với nhau...
Tự nhiên một sự ghen hờn trỗi dậy trong lòng Hằng, cô giận dữ muốn nói với Hạnh những lời châm chích cay độc nhưng rồi cô đã dằn lại kịp lúc.
- Mình... mình muốn chết đi cho xong! Chỉ có cái chết mới xóa nhòa được... Mình sợ ba mẹ mình biết, họ sẽ phải thất vọng vì mình... Hằng ơi, mình phải làm sao đây, làm sao mới đúng đây? Hằng ơi...
Hạnh ôm mặt khóc nức nở, đôi bờ vai nhỏ nhắn của cô không ngừng run lên bần bật.
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Hằng. Cô gác mái dầm, đi lại gần Hạnh ngồi xuống, bỏ mặc cho chiếc xuồng trôi nhè nhẹ trên mặt nước sông phẳng lặng.
- Theo mình, Hạnh đừng lo nghĩ gì nữa! Ngay ngày mai về, Hạnh cứ nói với anh Thắng. Phần mẹ anh Thắng cứ để đó cho mình lo. Lâu nay bác ấy luôn coi mình như con gái, Hạnh biết điều đó mà, phải không? Bác ấy rất nghe lời mình, mình sẽ lựa lời thuyết phục bác ấy...
Hằng vỗ nhè nhẹ lên vai Hạnh khuyến khích.
Hạnh ngước lên nhìn Hằng, mắt đẫm lệ:
- Mình cảm ơn Hằng... Phải chi bác ấy thương mình như Hằng thì tốt biết bao...
Hằng cười:
- Hạnh đừng lo, bác ấy cũng thương Hạnh lắm chứ! Rồi sau này khi Hạnh chính thức về sống với anh Thắng, chắc chắn bác ấy sẽ hiểu và thương Hạnh nhiều hơn. Bây giờ Hạnh đang mang giọt máu của anh Thắng, không chừng biết tin này hai bác ấy còn mừng quýnh lên ấy chứ... Hạnh phải nghe mình, không được buồn lo gì nữa mà ảnh hưởng không tốt tới đứa bé. Mọi việc không quá phức tạp như Hạnh nghĩ đâu...
- Mình ước gì mạnh mẽ được như Hằng...
Hạnh nhoẻn miệng cười với bạn.
- Nào, vui lên! Hai đứa mình hái thật nhiều bông điên điển về làm một bữa cơm ra trò để mừng... bé cưng trong bụng Hạnh nha!
Hằng đứng lên vớ cây dầm bơi tiếp ra xa.
Lúc nãy trước khi đi, dì Út của hạnh có dặn:
- Hai đứa đừng bơi xuồng đi quá hàng cây chỗ ấy nhe, ngoài kia sông sâu lắm đấy!
Giờ đây chiếc xuồng đang lững thững đi dần ra khỏi những hàng cây điên điển, Hằng vẫn giả như vô tình không để ý gì tới, vừa bơi xuồng vừa nói chuyện huyên thuyên.
Khi xuồng đã đi một quãng khá xa, bất chợt Hằng reo lên:
- Ô kìa, bông bần đẹp quá!
Hằng đưa tay chỉ lên nhánh bần có những bông hoa trắng đang bung xòe ra trông rất đẹp mắt.
- Ừ, đẹp quá!
Hạnh tán đồng.
- Mình bơi gần gần lại, Hạnh đứng lên vói tay hái mấy bông đó nghen?
Hằng đề nghị.
- Ừ, bơi lại gần đi, mình hái!
Hạnh gật.
Hằng vừa bơi xuồng vừa ngó chừng xung quanh. Cả khúc sông vắng ngắt, từ đằng xa kia mới có bóng dáng một chiếc xuồng đang tiến gần lại chỗ Hằng và Hạnh.
- Đây này! Hằng xem, đẹp không?
Hạnh thích chí giơ cao nhánh bông bần khoe với Hằng.
- Trời, đẹp ghê luôn! Kìa kìa... đằng kia còn mấy bông đẹp hơn...
Hằng cười tươi, giơ tay chỉ cho Hạnh nhánh bần gie tuốt ra ngoài xa,ảtên nhánh đó đầy những bông vừa mới hé.
Hạnh vỗ tay:
- Mau, mau, Hằng mau bơi lại đó đi!
- Cao lắm, sợ Hạnh không với tới!
Hằng nói.
- Không sao đâu! Mình với tới mà!
Hằng cãi lại.
Hằng bơi xuồng ra xa, khi đến phía dưới nhánh bần, Hạnh đứng lên nhón gót cố níu cho kỳ đwojc mấy chiếc lá nhỏ nhoi để ghị nguyên nhánh bần cho cong xuống.
Hằng liếc nhìn về phía chiếc xuồng đi ngược chiều, ước lượng khoảng cách xong xuôi, cô khẽ khàng chống cho xuồng nghiêng hẳn về một phía. Hạnh đang đứng nhón người, mất thăng bằng té nhào xuống nước. Và bằng một động tác vô cùng khéo léo, Hằng đã đẩy chiếc xuồng ra một khoảng khá xa.
- Cứu... cứu với!... có người té sông...
Hằng cất tiếng kêu cứu và rối rít làm động tác vẫy gọi chiếc xuồng ngược chiều đang điagafn tới.
Người trên chiếc xuồng kia đã nhận thấy dấu hiệu cầu cứu của Hằng, người ta cũng khẩn trương chèo tới, nhưng vì nước ngược nên chiếc xuồng di chuyển một cách chậm chạp.
Lúc người ta tới nơi, Hằng thất thần kêu khóc:
- Cứu... cứu giùm bạn tôi...
Mấy người trên chiếc xuồng đó đều là dân sông nước nên họ lập tức nhảy ùm xuống mò tìm, nhưng vô vọng. Đoạn sông này nước chảy xiết, không dễ gì tìm được Hạnh ở đây.
Suốt cả buổi chiều, người ta huy động thanh niên trai tráng trong xóm ra tìm nhưng vẫn không tìm thấy. Mãi đến gần chín giờ tối, xác Hạnh mới vướng vào một miệng đáy cách chỗ đó hơn hai cây số.
Gia đình Hạnh và Thắng đều bàng hoàng trước cái chết bất ngờ của cô, nhưng không ai mảy may nghi ngờ Hằng điều gì. Trái lại, Thắng còn phải nén bớt nỗi đau để an ủi Hằng.
Trong những ngày tang lễ của Hạnh, Hằng không ăn không uống, lúc nào cô cũng ngồi cạnh áo quan, đầu bù tóc rối, mắt mũi sưng húp cả lên, ai nhìn thấy cô cũng không khỏi động lòng.
Hằng vật vã khóc lóc, cô xỉ vả mình sao lại nghe lời Hạnh, bơi xuồng ra đó hái bông bần làm gì cho nên nông nỗi, sao lâu nay mình không chịu tập bơi, vì nếu Hằng biết bơi thì chắc có thể còn cứu Hạnh kịp lúc.
- Hạnh chết là tại con... Hạnh chết là tại con...
Cô khóc ngất từng cơn.
Ba mẹ Hạnh phải dỗ mãi Hằng mới chịu vào phòng nằm nghỉ một lúc.
Sau cái chết của Hạnh, mối quan hệ giữa Thắng và Hằng càng thêm khắn khít. Bởi vì thấy Hằng quá buồn và lúc nào Hằng cũng cho rằng tại mình mà Hạnh mới chết nên Thắng tự thấy anh phải có bổn phận ai ủi Hằng, sợ Hằng nghĩ quẩn nên Thắng hết rủ Hằng đi chơi chỗ này lại đến chỗ khác. Ngày nào mẹ Thắng cũng gọi điện về thăm hỏi và nhắc nhở Thắng lo lắng, chăm sóc cho Hằng.
- Tội Hằng quá, nó với Hạnh thương nhau như chị em, tận mắt chứng kiến cái chết của bạn mà lại không làm gì được, hẳn nó đau khổ lắm. Con liệu mà an ủi nó, nghe Thắng
Bà Vinh ngày nào cũng lặp lại câu đó.
Còn với Hằng, ngoài những lời động viên an ủi, bà còn nói thêm:
- Con giúp bác chăm sóc cho anh Thắng nghen con, bác sợ nó buồn rồi sa vào rượu chè, mai mốt gỡ không ra là tiêu cả cuộc đời. Bác nóng ruột cho cả con và Thắng, đáng lẽ lúc này bác phải có mặt ở cạnh hai đứa, nhưng công việc bên này đang bề bộn, bác không thể dứt ra mà đi được. Thôi thì trăm sự bác cậy nhờ con. Bác biết con là cô gái có bản lĩnh, con sẽ đứng lên được, và con phải nhớ giúp anh Thắng gượng dậy nghen con...
Chính những ngày gần gũi đó đã đẩy hai người họ đến với nhau.
Bây giờ thì chỉ còn hơn một tháng nữa là đám cưới. Ban đầu Thắng cũng hơi ngần ngại, vì Hạnh mới mất chưa lâu, sợ người ta đàm tiếu không hay. Nhưng bà Vinh lại viện lẽ tuổi hai người chỉ có thể cưới vào ngày đó tháng đó, nếu không sẽ phải chờ năm năm nữa.
Tất nhiên ông bà Vinh không đời nào chờ được năm năm, cả Thắng cũng vậy. Từ lúc thân thiết với Hằng, anh đã khám phá ra ở Hằng có rất nhiều điểm nổi trội và đáng yêu hơn Hạnh. Tình yêu Thắng dành cho Hằng còn mãnh liệt hơn tình dành cho Hạnh trước kia.
Hạnh là người con gái hiền lành và đơn giản. Yêu Thắng, cô chỉ biết thương yêu hết lòng, thành thật hết lòng vậy thôi. Còn Hằng, cô biết dùng đủ mọi trò lắt léo để dẫn dắt Thắng đi từ ngạc nhiên này tới ngạc nhiên khác. Cô biết làm cho Thắng say mê đồng thời cũng biết làm cho Thắng đau khổ vì lo sợ mất cô.
Cuối cùng, Hằng đã chạm tay vào chiến thắng.
Thịêp cưới đã đặt rồi, áo cưới cũng đã sắp may xong, Hằng chỉ còn chờ đến ngày vu quy xuất giá.
Mặc dù bà Năm không đồng ý, nhưng cuối cùng bà cũng đã bị con gái khuất phục.
Hằng giận hờn khóc lóc, cô nói rằng mẹ không công bằng khi đi tin vào những lời vớ vẩn trong giấc chiêm bao mà ngăn cản tình duyên của con gái. Bà Năm dần dần cũng lung lay vì sau cái đêm ấy bà không gặp lại linh hồn của Hạnh lần nào nữa.
Hôm nay, đám cưới Thắng và Hằng được tổ chức thật linh đình, có đủ mặt vợ chồng bà Vinh và bà Năm, mẹ Hằng cùng bà con hai họ.
Ba mẹ Vinh muốn sau đám cưới con và dâu đi hưởng tuần trăng mật ở một nước nào đó tùy theo sự lựa chọn của Hằng, nhưng vì công ty đang thử nghiệm một công trình thí nghiệm mới, Thắng không thể vắng mặt lâu, Hằng cũng rất vui vẻ chấp nhận sẽ đi hưởng tuần trăng mật muộn, khi mọi việc đã đi vào ổn định.
Tiệc tàn, vợ chồng ông Vinh vội vã ra sân bay ngay. Hằng tưởng đâu vợ chồng sẽ có ngay một khoảng trời riêng đẹp đẽ. Ai ngờ đâu, đám bạn của Thắng không chịu buông tha, kéo theo về nhà cho biết “tổ uyên ương” của hai người như lời họ nói.
Hằng viện cớ mệt nên cáo từ về phòng trước, Thắng phải ở dưới nhà tiếp khách, từ nãy giờ đã lâu mà họ cũng chẳng chịu về cho.
Nằm một mình trên chiếc giường êm ái, Hằng thấm mệt và cảm thấy buồn ngủ vô cùng.
- Tranh thủ chợp mắt một tí, để khi anh Thắng lên mình có được vẻ tươi tắn thường ngày...
Hằng nhủ thầm. Nhưng dù hai mắt như muốn ríu lại, Hằng vẫn không sao ngủ được. Cô nhớ Hạnh, nhớ tất cả những sự việc đã diễn ra trong khoảng thời gian mấy tháng gần đây. Tất cả như một cuộn phim chiếu chậm đang diễn ra trước mắt Hằng.
- Ngủ thôi, không nghĩ gì nữa... ngủ thôi!
Hằng đậy một chiếc gối lên mặt cố nghĩ đến Thắng, đến tòa biệt thự to lớn mà bắt đầu từ hôm nay cô đã là chủ nhân của nó.
Hằng mỉm cười, mơ màng liên tưởng tới giấc mộng ngày còn thơ ấu. Hồi đó, mỗi khi xem truyền hình, cô rất thích xem các nàng tiên hay các cô công chúa kiêu sa, đài cát. Trong những giấc mơ ấu thời của Hằng thường xuyên thấy mình khoác lên người những chiếc áo kết kim sa lộng lẫy, thấy mình cũng xinh đẹp giống y như vậy. Nhưng mỗi khi thức giấc Hằng lại chạnh lòng nhìn lại bộ quần áo vải thô cũ kỹ đang mặc trên người.
Những khi không ngủ, Hằng chưa dám mơ những giấc mơ đài cát. Nhưng từ ngày gặp và yêu Thắng, Hằng thường tưởng tượng ra cảnh, sáng sáng mình đứng bên khung cửa sổ, vai choàng hờ một chiếc khăn nhìn xuống vườn hoa rực rỡ dưới sân, Hằng tưởng tượng ra những cảnh sinh hoạt hàng ngày trong ngôi biệt thự đồ sộ này mà cô sẽ là nhân vật chính.
Bây giờ điều đó đã thành sự thật!
Bất chợt Hằng cảm thấy dưới chân mình có một cái gì lạnh ngắt đang chạm vào. Cô ngồi bật dậy không thấy gì lạ ở chân, nhưng dưới nền gạch hoa chỗ đó lại có một vũng nước, phía trên lác đác mấy sợi bông bần!
Hằng thảng thốt co người lại. Cô muốn hét lên kêu cứu, nhưng nếu Thắng nhìn thấy cảnh này thì sẽ ra sao?
- Không! Không được! Không được để anh Thắng thấy!
Quên đi nỗi sợ hãi, Hằng vội vã chạy chân không bào buồng tắm, vơ lấy tấm thảm lau nhà ra lau lấy lau để chỗ nước kia, quét vội mấy sợi bông bần đi cho sạch sẽ.
Phòng ngủ có máy điều hòa, vậy mà cả người Hằng lúc này đã ướt mồ hôi. Cô nhìn mình trong gương và thoáng giật mình bởi sự sợ hãi vẫn còn hiện rõ trên gương mặt.
Hằng lùi lại ngồi phịch trên giường, và hơn lúc nào hết, cô thầm mong Thắng đừng lên đây vội.
Tuy mồ hôi đãm ướt nhưng Hằng lại cảm thấy lạnh, cô vừa đưa mắt ngó chừng khắp phòng vừa nằm xuống, một tay kéo mền đắp lên người. Vừa chui vào mền, tay Hằng chạm phải một vật gì ướt nhẹp trong ấy, giật mình cô tung mền ra thì thấy rõ ràng Hạnh đang nằm bên cạnh, mắt mở he hé, hai bên khóe miệng một dòng máu đỏ đang trào ra...
- Á...
Hằng thét lớn và lăn một vòng té xuống đất. Cô hy vọng Thắng sẽ nghe tiếng mà chạy lên, nhưng bên ngoài vẫn im lặng không có dấu hịêu nào của Thắng.
Hằng run lẩy bẩy, cố nhổm người lên định chạy ra ngoài, nhưng khi đã ngồi dậy, nhìn lại thì trên giường ngoài mền gối không có một ai!
Hằng dụi dụi mắt nhìn khắp nơi một lần nữa. Chiếc mền nằm vắt một nửa trên giường, một nửa thòng xuống đất, giường nệm nhàu nhè, gối vất lung tung, không còn vẻ ấm êm, mời gọi như lúc nãy nữa.
- Mình bị làm sao thế này?
Hằng vỗ liên tiếp mấy cái lên đầu. Cô muốn gọi điện cho Thắng, cho mẹ, hoặc cho bất kỳ một ai khác để được nói chuyện nhưng giờ đây cô mới nhớ lại đã không mang điện thoại vào phòng!
Việc không mang theo điện thoại vào phòng ngủ chính là đề nghị của Hằng.
Hôm Thắng đưa cô về xem nhà trwosc ngày cưới, thấy trong phòng ngủ có đặt chiếc điện thoại trên bàn, Hằng đã chau mày nói với Thắng:
- Em không muốn có điện thoại trong này! Em muốn khi vợ chồng mình vào phòng ngủ là dẹp bỏ hết công việc, dẹp bỏ hết tất cả sang một bên, chỉ có em và anh thôi, anh nghe?
Chìu theo Hằng, Thắng đã đem điện thoại ra ngoài ngay hôm ấy.
Hằng bám tay vào thành giường run rẩy đứng lên, nhưng khi người cô vừa nhổm dậy thì chân lại trượt dài và té sấp xuống, mặt cô úp vào một vũng nước, một mùi gì đó xộc vào mũi tanh lợm khiến Hằng nhộn nhạo muốn ói.
Nền nhà xung quanh Hằng lúc này chỗ nào cũng có nước, nước từ từ dâng lên, Hằng hoảng quá lồm cồm bò dậy. Nước đã lên tới mắc cá chân, bông bần trôi lềnh bềnh khắp phòng.
- Anh Thắng ơi! Anh Thắng!...
Hằng gọi to.
Không nghe tiếng trả lời, Hằng chạy vội ra cửa nhưng không tài nào mở được cửa, giống như đã bị khóa chặt từ bên ngoài.
- Anh Thắng ơi! Cứu em với, anh Thắng ơi!
Hằng vừa dộng ầm ầm vào cửa vừa gào thét, nhưng ở dưới nhà vẫn vọng lên những tiếng cười nói ồn ào của đám bạn Thắng.
Nước đã cao hơn mắc cá, những bông bần chạm vào chân Hằng lạnh ngắt.
Hằng không chịu được cảm giác đó, cô nhảy lên bàn phấn làm những lọ mỹ phẩm đắt tiền đổ vỡ lung tung. Ngồi chồm hổm trên bàn, hai mắt Hằng hết nhìn xuống nền nhà tới dán chặt cào cánh cửa, nước mắt cô đã trào ra, cái áo ngủ mỏng dính ướt nước dán chặt vào da thịt.
Dưới sàn nhà nước đã dâng cao, Hằng không còn nhìn thấy được nền gạch bên dưới nữa.
Bất chợt, Hằng chú ý tới một cái gì đó đen đen đang trôi từ trong phòng tắm ra. Cố nhớ rõ ràng, trong phòng tắm lúc nãy đâu có gì mà trôi như vậy.
Đến khi cái vật đó trôi lờ đờ gần đến chân bàn, Hằng rụng rời khi thấy đó là một cái đầu người bị tóc che lấp mặt mũi.
- Anh Thắng ơi! Anh Thắng!
Hằng cuống quýt vớ lấy những chai mỹ phẩm bên cạnh quăng tới tấp vào cánh cửa. Cô xô ngã ghế, đập bàn ầm ầm vẫn không nghe tiếng Thắng chạy lên.
Quá hoảng sợ, Hằng phang luôn cái máy sấy tóc vào tấm gương trước mặt. Nhưng dưới sàn nhà đầy nước, tiếng kính vỡ cũng không tạo được âm thanh đủ lớn để Thắng dưới nhà nghe được.
Hằng dừng tay, ngồi bệt xuống bàn thở hổn hển. Cái đầu người dưới sàn đã trôi đâu mất nên Hằng có đỡ sợ hơn đôi chút.
Bỗng đâu có tiếng trẻ sơ sinh oe oe bên cạnh, Hằng giật thót người ngoảnh nhìn lại sau lưng, hiện rõ trong gương là một hình hài của một bào thai vừa mới tượng hình mà ngày xưa cô đã thấy qua trong sách sinh vật. Cái bào thai chưa đủ mắt mũi ấy không ngừng nhúc nhích, và những tiếng oe oe phát ra từ đó!
Hằng té nhào xuống sàn nhà, nước đã dâng cao khiến cô gần như chìm nghỉm dưới đó. Hằng muốn la lớn lên, nhưng miệng vừa mở ra thì nước đã tràn vào mặn và tanh như mùi máu.
Một bàn tay xanh mét thò từ trong gầm giường ra nắm chặt lấy chân Hằng. Hằng vùng vẫy kịch liệt, muốn thoát khỏi cái bàn tay khủng khiếp ấy. Bông bần trôi dầm dềnh xung quanh, mỗi khi có một chiếc chạm vào Hằng, cô lại thấy đau buốt như có người cầm kim đâm vào da thịt.
Tiếng khóc oe oe yếu ớt khi nãy giờ đã thành tiếng khóc ngằn ngặt như một đứa bé đói sữa đang đòi mẹ. Hằng vẫn cố dùng hết sức lực để hất cánh tay kia ra khỏi người mình.
Nhưng cánh tay nắm hờ trông có vẻ lỏng lẻo, yếu đuối kia lại có một sức mạnh phi thường, nó cứ siết chặt lấy cổ chân Hằng như một gọng kìm, mặc cho cô vùng vẫy như điên cuồng.
Bám hai tay vào thành giường, Hằng cố thu người lại rồi nâng cả thân người, văng mạnh lên giường.
Lúc này Hằng đã thoát khỏi bàn tay ma quái ấy, nhưng cô cũng đã hoàn toàn kiệt sức, không còn ngồi dậy nổi.
Duỗi thẳng tay chân, Hằng nằm há mịêng thở dốc. Thân người cô run lẩy bẩy vì nhiệt độ trong phòng lúc này đã xuống rất thấp như có người bấm nút điều khiển máy điều hòa. Hằng lại ướt như chuột lột, trên người cô chỉ có chiếc áo ngủ bằng voan mỏng dính.
Hằng cố thu hết tàn lực quờ chân để kéo cái mền lên. Vừa đắp được cái mền lên người, Hằng lại có cảm giác có cái gì đó đang ngọ ngoạy bên cạnh. Xoay đầu lại nhìn, Hằng há hốc miệng không kêu thành tiếng khi thấy chính cái bào thai lúc nãy trong gương đang nằm sát cạnh bên cô.
Hằng nghiêng người qua bên kia để tránh cái bào thai thì đụng phải Hạnh, nằm im lìm cứng đơ bên cạnh.
- Á...
Hằng vùng dậy với một sức mạnh phi thường, cô lao nhanh cửa, vừa chạm tay vào thì cánh cửa đã mở bật ra, Hằng chạy thoát ra ngoài, cô lao xuống thang lầu nhưng không biết rong rêu gì bám chặt dưới chân trơn nhớt khiến Hằng trượt ngã và lăn lông lốc từ trên lầu xuống.
Thắng tiễn bạn ra cổng, vừa quay trở vào nhà, anh kinh ngạc khi thấy Hằng nằm sóng soài dưới chân cầu thang, cả người ướt sũng.
- Hằng! Hằng! Em làm sao vậy?
Thắng chạy vội tới đỡ Hằng lên, hốt hoảng gọi. Hằng đã bất tỉnh từ khi nào!
Khi xe cấp cứu tới, Thắng chỉ kịp giựt phăng chiếc màn cửa cạnh đó choàng vào người cho vợ.
 
***
 
Từ lúc ở nhà hàng về nhà, bà Năm thấy người hầm hập như phát sốt, đầu óc bà cứ váng vất rất khó chịu.
- Có lẽ vì lúc nãy mọi người nài ép quá, mình có uống vài hớp rượu...
Bà Năm lẩm bẩm.
Không kịp thay bộ quần áo theo thói quen ngăn nắp thường ngày, bà Năm đổ vật xuống giường nằm thở.
Suốt ngày hôm nay, bà bận rộn với tiệc cưới của con gái. Xung quanh bà ai ai cũng nói cười hớn hở.
Bà con hai họ đều chúc mừng, nhất là những người thân bên họ nhà bà, ai cũng mừng cho con gái bà được trút bỏ bộ lông vịt bầu để khoác lên người tấm áo thiên nga, một bước đổi đời.
Bà Năm cũng đã ngạc nhiên tự hỏi mình, sao bà lại không thấy vui nào trước sự việc trọng đại ấy của đứa con gái mà bà hết mực yêu thương.
Trước kia, bà Năm vẫn thường nghĩ tới ngày con gái đi lấy chồng, khi ấy chắc chắn bà sẽ mừng vui đến trào nước mắt, bà sẽ tự hào nhìn thấy con gái mình xinh xắn trong chiếc áo cưới.
Vậy mà hôm nay, đám cưới của con bà linh đình to lớn hơn rất nhiều những gì bà từng ao ước. Sính lễ nhà trai trao cho nó là cả một gia tài.
Con gái bà đó, lộng lẫy kiêu sa như một nàng tiên trong cổ tích, như một bà hoàng trên sân khấu. Thế tại sao bà không vui được? Lòng bà luôn thắc thỏm một nỗi lo sợ nào đó mà bà không biết gọi tên.
Suốt ngày, bà Năm vẫn phải đi đứng, nói cười nhưng trong thâm tâm bà có cảm giác một điều gì đó đáng sợ đang xảy ra.
Sau lời giới thiệu nhà nghề của người dẫn chương trình, cả hội trường rền vang những tràng pháo tay, những tiếng khui sâm banh vui nhộn. Trên sân khấu, Thắng và Hằng đứng cạnh nhau, những bông hoa giấy li ti đủ màu sắc, những sợi keo màu được phun ra, vẫy ra đẹp mắt. Bà Năm nhìn con mà lòng nặng trĩu.
Bất chợt bà thoáng giật nảy người vì thấy cô dâu đứng cạnh Thắng không phải là Hằng con gái bà là là Hạnh! Hạnh đang tươi cười, một tay nâng ly sâm banh, một tay bế đứa bé được quấn trong một chiếc khăn trắng tinh.
- Ơ kìa... cô dâu...
Bà Năm thảng thốt níu tay người bà con ngồi bên cạnh, giơ tay chỉ lên sân khấu.
Người bà con cười:
- Biết rồi! Thấy rồi, con gái chị hôm nay lộng lẫy quá...
- Tay nó... trên tay nó...
Bà Năm lắp bắp nói.
- Ừ, bó hoa đẹp dễ sợ! Lúc nãy tui nghe nói hoa đó nhập từ nước ngoài hay sao ấy, phải không chị?
Người bà con vẫn cười đùa như thường.
Bà Năm đưa tay lên khẽ lau mồ hôi trán. Bà dụi mắt mấy cái rồi nhìn trở lên sân khấu. Hằng, con gái bà đang cười thật tươi, trên tay nó ôm một bó hoa to tướng.
Bây giờ, khi nằm một mình trong nhà, bà Năm thấy nỗi lo càng lúc càng lớn. Mà thật sự bà không biết mình đang lo điều gì?
Bà Năm biết rất rõ ba mẹ Thắng thương con gái mình hết mực, bà cũng biết Hằng được làm vợ Thắng là phúc đức mấy đời của nó. Giờ đây, bên cjanh Hằng là Thắng, không có gì mà bà phải hồi hộp lo sợ nữa.
Dù đã cố trấn an mình bằng rất nhiều lập luận nhưng bà Năm vẫn không yên lòng được. Bà muốn nhổm dậy gọi điện cho con, nhưng bà lại sợ Hằng cà Thắng bực mình, vì đây là khoảng thời gian riêng tư đầu tiên của vợ chồng nó.
Nghĩ vậy nên bà Năm cố dằn lòng lại. Bà nằm im lẩm bẩm:
- Cầu trời khẩn phật cho con gái con được bình yên. Nếu như có chuyện gì bất trắc, xin hãy xảy đến với con, con xin được gánh thay cho con gái tội nghịêp của con...
Ngừng một lúc, bà Năm lại thầm thì:
- Hạnh ơi, bác không biết giữa hai đứa con có xảy ra chuyện gì hay không? Nhưng nếu con Hằng nhà bác có lỡ làm điều gì không phải với con, thì bác xin thay mặt nó mà xin lỗi con, xin được đền mạng cho con, nghe Hạnh? Bác mong con thương bác mà hãy chấp nhận lời khẩn cầu này...
Hai mắt bà Năm từ từ díp lại. Bà chìm dần vào giấc ngủ nặng nề, mệt mỏi.
Có tiếng cười lanh lảnh quen thuộc của một cô gái. Bà Năm nhủ thầm:
- Con Hạnh hôm nay có chuyện gì mà cười vui đến thế không biết? Thường ngày nó là đứa nghiêm trang nhất mà?
Tràng cười đó vừa dứt thì tiếng oe oe con nít khóc lại vang lên.
- Tụi này tha con nhà về mà để khóc dữ vậy?
Bà Năm lẩm bẩm. Bà chưa kịp cất tiếng hỏi thì nghe có tiếng còi xe cấp cứu như xé tai, rồi tiếng khóc la ồn ào đồng loạt vang lên làm bà Năm giật mình choàng tỉnh.
- Quái lạ! Mình lại gặp ác mộng!
Vừa lau mồ hôi trán, bà Năm vừa lẩm bẩm một mình. Bà chống tay ngồi dậy tính đi vô buồng thay áo. Nhưng khi bà vừa ngồi thẳng lưng lên thì một hồi chuông điện thoại vang lên gục giã.
Linh tính có điều gì không lành, bà Năm run rẩy nhấc máy.
- Mẹ ơi, mẹ tới bệnh viện ngay đi, Hằng vợ con đã bị bất tỉnh, đang được bác sĩ theo dõi trong này...
Bà Năm bàng hoàng khi nghe giọng nói run run của Thắng, bà buông rơi điện thoại, chạy ào ra đầu hẻm đón xe lên bệnh viện mà quên cả việc khóa cửa nhà.
- Con ơi!... Con ơi... Con làm sao vậy hở con? Con Hằng nó bị làm sao vậy Thắng?
Bà Năm khụy xuống bên giường khi trông thấy Hằng nằm thiêm thiếp, nét mặt còn hằn rõ sự kinh hoàng, tóc tai thì rũ rượi...
Thắng cuối xuống đỡ mẹ vợ lên, đặt bà ngồi vào ghế. Anh ôm đầu khổ sở:
- Con cũng không biết tại sao nữa mẹ à! Lúc Hằng lên phòng thì con còn tiếp bạn dưới nhà. Đến khi con tiễn bạn về, vừa quay vào thì đã thấy Hằng bất tỉnh nằm dưới chân cầu thang... Hình như Hằng gặp phải điều gì đáng sợ lắm...
Bà Năm không nói gì nữa, cũng không hỏi thêm Thắng điều gì, bởi bà có linh cảm sự việc này có liên quan tới hồn ma của Hạnh.
- Gia đình phải ráng chờ, diễn biến của cô này rất lạ, chúng tôi cần phải tiếp tục theo dõi, tạm thời chưa có kết luận gì được! Nhưng có lẽ không nguy đến tính mạng.
Bác sĩ thông báo sau khi đã hội chẩn trường hợp của Hằng.
Bà Năm thở dài nhìn Thắng, nói:
- Để mẹ ở đây với vợ ocn được rồi, con về nhà nghỉ ngơi một chút đi con, cả ngày nay con đã mệt lắm rồi!
Thắng buồn bã:
- Con còn lòng nào mà ngơi nghỉ được nữa hả mẹ? Nhưng có lẽ con phải về nhà xem qua có gì lạ mà vợ con sợ hãi đến mức ấy. Hằng vốn gan dạ mà, đâu dễ có gì dọa được cô ấy... Mẹ trông chừng Hằng giúp con một chút, con về rồi sẽ trở vào ngay!
Bà Năm gật đầu. Thắng thất thểu bước ra khỏi phòng. Đêm tân hôn của hai người thế là tan mất rồi! Giờ đây Hằng nằm đó không biết tình trạng thế nào, nặng nhẹ ra sao, thì làm sao Thắng không lo rầu cho được.
Bà Năm nhè nhẹ vuốt tóc con gái. Bà lần tay gỡ từng sợi tóc rối trên đầu Hằng. Một lúc sau nhìn Hằng đã bớt đi vẻ nhêch nhác kỳ cục, khác xa với Hằng gọn ghẽ của thường ngày.
Nước mắt bà Năm không ngừng tuôn chảy. Bà thầm thì:
- Tại sao con lại phải khổ đến như vầy hở con? Hạnh ơi, con Hằng nhà bác còn ngu dại lắm, xin con tha cho nó đi, bác sẽ đền mạng cho con, vì bác là mẹ, bác sinh nó ra mà không biết dạy nên nó mới như vậy, con thương bác mà tha cho Hằng đi, con ơi, Hạnh ơi...
Bà Năm ngồi gục xuống giường rên rỉ.
Không lâu sau Thắng quay lại. Vừa thấy bà Năm, thắng hớt hãi nói:
- Con thật sự không biết Hằng đã gặp phải chuyện gì? Con nghĩ Hằng đã phải chống chọi với nó lâu lắm. Không hiểu sao trong phòng ngủ chỗ nào cũng ẩm ướt, mền gối nhàu nát, đồ đạc vứt lung tung đầy phòng, cả tấm kiếng cũng bể nát. Nhưng lạ một điều là lúc đó con cùng các bạn đang ở ngay dưới đó mà lại không hề nghe thấy tiếng động lạ nào?
Bà Năm lặng lẽ lau nứơc mắt, không dám trả lời Thắng. Thắng buông người xuống chiếc giường bên cạnh thở dài não ruột.
Vì trong ngày đã uống khá nhiều rượu nên khi đặt lưng xuống giường không bao lâu thì Thắng đã ngủ say như chết.
Bà Năm lấy mền đắp cho con rể. Bà thương Thắng vô cùng.
Là người giàu có, nên khi đau ốm vào bệnh viện cũng được ở phòng VIP. Phòng bệnh rộng rãi đầy đủ tiện nghi nhưng bà Năm cũng không còn tâm trí nào mà để ý tới chuyện đó. Bà chỉ lo ngai ngái đến đứa con yêu dấu đang nằm thiếp trên giường.
Bà Năm cứ ngồi lặng lẽ nhìn con và nguyện cầu cho nó.
Có lẽ đêm đã khuya rồi, ngoài hành lang bệnh viện đã không còn người qua lại. Hằng vẫn nhắm mắt, hơi thở mệt nhọc nặng nề. Bà Năm không dám ngủ, bà cũng không buồn ngủ, chỉ thấy mệt mỏi, mệt vô cùng!
Vừa định ngã lưng nằm xuống cạnh con gái, bà Năm bất chợt giật mình khi thấy Hằng mở bừng mắt.
- Con... Có phải con đã tỉnh? Để mẹ gọi bác sĩ!
Bà Năm mừng rỡ định chạy tới nhấn chuông gọi bác sĩ trực, nhưng Hằng đã nắm chặt tay bà:
- Mẹ! Mẹ ngồi đây với con... Mẹ đừng đi, con sợ lắm...
Bà Năm ôm chầm lấy con gái, dỗ dành:
- Không sao! Không sao rồi, có mẹ bên cạnh con rồi nè, đừng sợ nữa con ơi!...
Hằng ứa nước mắt, bấu chặt tay bà Năm hơn nữa:
- Mẹ ơi, con xin lỗi mẹ... Con... chính con đã giết chết Hạnh và cả con của cô ấy! Con sợ quá mẹ ơi... Mẹ con Hạnh sẽ không để cho con được yên đâu mẹ ơi...
- Cái gì? Cô vừa nói gì? Cô lặp lại lần nữa tôi nghe xem?
Tiếng quát lớn của Thắng làm bà Năm và Hằng giật thót cả người. Không biết Thắng đã thức từ lúc nào mà nghe rõ lời thú tội của Hằng.
- Anh Thắng... xin tha tội cho em... Cũng chỉ vì em quá yêu anh...
Hằng bật khóc nức nở.
Thắng nhào tới lắc mạnh vai Hằng, gầm lên:
- Cô nói mau đi, con nào? Đứa con cô mới nói là sao?
Bà Năm đẩy Thắng ra, cố lấy tấm thân già nua của mình để che chắn bảo vệ cho con gái.
Hằng nhìn mẹ, lắc đầu:
- Mẹ ơi, con đáng bị như vậy mà...
Rồi ngước lên nhìn Thắng, Hằng nói trong tiếng khóc:
- Phải... Hạnh đã có thai với anh. Và chính em, chính em đã cố tình làm cho cô ấy rơi xuống sông...
- Trời ơi!
Thắng kêu lên đau đớn rồi ôm đầu chạy vụt ra cửa.
- Anh Thắng! Anh Thắng!
Hằng hoảng hốt gọi. Cô cố ngồi lên, muốn rượt đuổi theo Thắng, nhưng giờ đây Hằng đã kiệt sức, cô đành bất lực nằm nhìn ra cửa khóc ròng.
Bà Năm ôm lấy con gái:
- Con đừng sợ nữa. Mẹ sẽ xin Hạnh tha thứ cho con, mẹ sẽ đền tội thế cho con... Bây giờ con đừng nghĩ gì tới chuyện đó nữa. Con cứ lo tịnh dưỡng đi, mọi việc đã có mẹ dàn xếp.
Hằng cố mỉm một nụ cười héo úa. Cô nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt lặng lẽ chảy ra hai bên má.
Một lúc lâu sau, bất chợt Hằng nói:
- Mẹ, con đói quá! Con thèm ăn cháo trắng với trứng vịt muối như hồi xưa mẹ vẫn thường cho con ăn. Mẹ chịu khó ra cổng bệnh viện mua cho con nghen mẹ?
Nghe con gái đòi ăn, bà Năm mừng rơn. Bà hấp tấp đứng dậy dặn con:
- Mẹ đi rồi về liền, có cứ nằm im đó, có gì lát nữa mẹ vô rồi hãy làm nghen con!
Hằng gật nhẹ.
Bà Năm tất tả đi như chạy. Trước cổng bệnh viện giờ này người mua bán thưa thớt nên không phải chờ đợi lâu, bà đã mua được cháo và trứng muối theo yêu cầu của Hằng.
Đẩy cửa bước vào phòng, bà Năm hốt hoảng khi thấy chiếc giường trống trơn không có người nằm. Đặt vội tô cháo lên bàn, bà chạy tới mở cửa phòng tắm vẫn chẳng có ai trong đó.
Hoảng hốt, bà Năm nhấn chuông tới tấp. Bác sĩ trực, y tá, hộ lý chạy tới thật đông, và tin Hằng mất tích lập tức được thông báo. Bệnh viện cho người bủa ra lùng sục khắp nơi xung quanh nhưng tới sáng vẫn không phát hiện được dấu vết nào.
Suốt mấy tiếng đồng hồ không ai liên lạc được với Thắng. Mãi đến sáng hôm sau mới có người tìm thấy anh đang say gục trong một quán rượu.
Tin Hằng mất tích làm Thắng tỉnh rượu ngay lập tức. Anh hớt hãi chạy trở về nệnh viện tham gia tìm kiếm.
Mãi đến xế chiều hôm ấy, người ta mới phát hiện được xác Hằng ở khu đất trống phía sau bệnh viện. Hằng chết một cách rất vô lý, cô chết chìm trong cái bồn nước bỏ hoang lâu ngày của bệnh viện! Cái bồn nước rất cao, thường thường, muống lên tới miệng bồn phải bắc thang mới trèo lên được. Nhưng cái bồn nước từ ngày bị vứt ở giữa khu đất hoang vẫn đứng trơ trọi một mình, không có thang, cũng không có bất cứ thì có thể bắc vào mà trèo lên được. Nhưng Hằng lại chết chìm trong đó!
Cái chết của Hằng khiến dư luận xôn xao một thời gian dài, các nhà chức trách cũng vào cuộc để điều tra. Nhưng cuối cùng đành phải khép lại vụi án, vì không tìm được chứng cứ nào chứng minh rằng Hằng bị hại chết.
Chỉ có hai người hiểu được nguyên nhân cái chết kỳ lạ đó, đó là bà Năm và Thắng. Nhưng cả hai đều giữ kín trongl òng không muốn nói ra.
Sau đám tang của Hằng, bà Năm bỏ nhà đi tu. Thắng cũng rời Việt Nam đi chu du khắp nơi. Anh hẹn với cha mẹ, khi nào tinh thần trở lại bình thường anh sẽ quay lại.

Hết

Nguyễn Thị Mộng Thu

 
 

HỒN MA BẤT TRỊ

 
- Chia buồn với mầy nè!
Minh giơ cao ly rượu lên ngang mặt Lập. Lập cũng đưa ly của mình lên, hai chiếc ly va vào nhau đánh “cộp” một tiếng.
- Không ngờ một đứa đẹp trai, con nhà giàu như mầy mà lại bị con nhỏ đó từ chối! Mầy đừng buồn, có biết bao con gái đẹp đang chen lấn, dẫm đạp lên nhau để được tiếp cận với mầy kìa!
Khương vừa như an ủi, vừa như mai mỉa.
Lập dằn mạnh ly rượu xuống bàn:
- Ai nói với mầy là tao buồn? Bộ tụi mầy tưởng tao say mê con nhỏ đó thiệt hả? Nếu vậy là tụi mầy lầm to rồi nhé? Tao coi nó cũng như những đứa khác thôi, nhưng tao tức, tức vì nó cao ngạo…
- Ừ, tao cũng công nhận con đó chảnh thiệt! Nó chê một thằng như mầy thì muốn đứa nào đây? Mầy có thừa những điều kiện để con gái mê mệt…
Thông đế thêm.
Minh cười cười:
- Tao thấy tụi mầy chả hiểu gì tâm lý phụ nữ cả! Tao thì tao biết lý do nào con nhỏ đó không thèm thằng Lập.
- Hả? Mầy biết hả? Tại sao?
Lập nôn nóng.
Minh hớp thêm một hớp rượu rồi chậm rãi nói:
- Theo tao, có những đứa con gái dị ứng với loại công tử nhà giàu mà khoe mẽ, thằng Lập lại đi chinh phục nó bằng vật chất, mà nó có thể thuộc loại đàn bà đó thì sao? Bởi vậy, nếu không chinh phục được bằng cái vẻ hào nhoáng bên ngoài thì mầy phải làm cho nó thấy được cái bên trong của mầy!
- Ha ha ha… Tức là mầy biểu thằng Lập đi chinh phục nó bằng… bằng… cái đó hả? Ha ha ha…
Thằng Khương cười ngặt nghẽo.
Minh nghiêm giọng:
- Mầy đừng nghĩ bậy bạ nghe, tao đang nói chuyện nghiêm túc. Ý tao là, mầy phải cho nó thấy được sự thành tâm của mầy, lòng thương yêu tha thiết của mầy dành cho nó… Có vậy nó mới cảm động chứ!
Lập lắc đầu:
- Mầy nói hay lắm! Tao không tin! Tao nghĩ con này đầu óc nó có vấn đề hay sao ấy. Tụi mầy thấy không, cả một trường biết bao người mà nó có kết bạn với ai đâu, dù là bạn gái? Lúc nào tao cũng thấy nó âm thầm đơn độc, nó như một thế giới riêng biệt, không hòa hợp với nơi này…
- Điều đó thì ai mà không nhận ra! Có thể gia đình nó có vấn đề, hoặc đời sống tình cảm của nó trục trắc sao đó… Nói chung tao khẳng định nó hoàn toàn tỉnh táo, chỉ là mang nặng tâm sự không muốn giải bày, thế thôi!
Minh nói.
- Thời buổi này, tao ít thấy đứa con gái nào lại không ham mê vật chất… Nó cũng thuộc loại hàng hiếm đo nghe mậy!
Khương vừa cười vừa nói.
- Thằng Minh rành tâm lý phụ nữ nè, mầy thử tấn công nó đi, chứng minh khả năng của mầy xem sao?
Quay sang Minh, Khương thách thức.
Minh ngước lên nhìn Lập:
- Mầy có tin tao sẽ chinh phục được nó không?
Lập nhún vai:
- Mầy hơi quá tự tin rồi đó, ông bạn ạ! Tao đã bảo nó không giống với những đứa con gái khác, không dễ gì đâu…
Minh chồm hẳn người lên bàn:
- Nếu tao chinh phục được nó, tụi mầy sẽ thua gì đây?
Lập ngước lên nhìn quanh, rồi bất chợt chỉ tay vào một chai rượu rất đắt tiền chưng trong tủ kính:
- Nếu mầy thành công, chai rượu kia sẽ thuộc về mầy, oke?
- Oke! Thế nhé? Thằng Khương làm trọng tài nhé?
Minh đưa tay ra bắt tay Lập và háy mắt với Khương.
Khương cẩn thận hỏi lại:
- Nhưng phải có thời gian nhất định chứ?
Minh gật đầu lia lịa:
- Oke! Oke… Tụi mầy cho tao thời gian… ba tháng, được không?
- Bao nhiêu đó có kịp không? Tao sẵn sàng chờ lâu hơn một chút đó! Mầy đừng quá tự tin!
Lập rộng rãi.
Minh cười:
- Yên tâm, tao nói được là được mà!
- Nào, vậy thì mình “dzô” trăm phần trăm đi!
Khương nâng ly rượu sóng sánh đầy lên, Lập và Minh cũng đưa ly cụng vào nhau côm cốp, cả ba vừa uống vừa cười nói vang vang.
Ở cái thành phố này, những nơi ăn chơi không lại gì hai công tử Quang Lập và Nhật Minh. Cả hai đều đang là sinh viên Đại học, nhưng việc học đối với hai người chỉ là cái mác để nói lên vẻ trí thức của mình thôi, chứ chẳng ai thèm quan tâm tới giảng đường hay sách  vở.
Những ngày hiếm hoi hai cậu công tử vào trường cũng là chỉ để nhìn ngó, chấm điểm các nữ sinh viên, lựa cô nào hạp nhãn là bắt đầu tấn công, đến khi chiếm đoạt được, chơi chán thì vứt ra một số tiền rồi chấm dứt. Mọi chuyện đối với hai cậu đều rất đơn giản, không có gì phải tốn công suy nghĩ.
Quang Lập là con trai duy nhất của ông chủ tập đoàn kinh doanh bất động sản đang ở thời kỳ hưng thịnh. Còn Nhật Minh, tuy gia thế có kém Quang Lập một ít nhưng cũng là quý tử của một trong những người giàu nhất nước. Cả hai kết bạn với nhau từ hồi học phổ thông, nhưng không phải quen nhau ở trường lớp mà là quen ở các nơi ăn chơi, bài bạc.
Nhật Minh đã được gia đình đưa sang Mỹ du học một năm, nhưng cậu ta dở chứng không chịu ở lại đó nữa, một hai đòi trở về nước, làm quá nên cha mẹ cậu cũng phải đồng ý. Về nước, vào học tiếp ở một trường Đại học danh tiếng, nhưng đa phần thời gian của Minh đều ở các quán vũ trường, quán bar.
Từ nhỏ, Quang Lập quen được chìu chuộng, muốn gì được nấy. Lớn hơn một chút, khi đã biết tán gái thì cậu ta chưa một lần nào bị thất bại. Ấy vậy mà con nhỏ đó lại dám khước từ, mà còn khước từ bằng thái độ ngạo mạn nữa cay chứ!
Mà con nhỏ đó nào có phải nhan sắc chim sa cá lặn gì đâu? Ngay cả mấy đứa từng đạt danh hiệu hoa khôi này, hoa hậu nọ còn phải đổ dưới đồng tiền do Lập bỏ ra, thế mà một con nhỏ chỉ hơi được mắt một chút lại dám cư xử thiếu tôn trọng như vậy, Lập không cam tâm!
Con nhỏ đó là ai?
Đó là Ngọc Lam, một nữ sinh viên năm nhất, nghe nói quê cô ta ở tận miền Trung, ở một làng quê “chó ăn đá, gà ăn muối”. Nhan sắc và học lực của Ngọc Lam cũng không có gì nổi bật. Nhưng ngay từ những ngày đầu mới nhập học, Lập và Minh đã chú ý tới cô bởi những nét khác người.
Hình như chưa bao giờ có ai trông thấy Ngọc Lam cười. hoặc nói chuyện vui vẻ với ai. Hằng ngày cô ấy tới giảng đường, chăm chỉ học tập, vừa hết giờ là lủi thủi về nhà trọ, không giao tiếp với bất kỳ ai, dù ai có cố tình hỏi han trò chuyện thì cô cũng lờ đi như không biết người đó đang nói với mình.
Nếu bảo phụ nữ là một thế giới bí ẩn mà không ai có thể khám phá hết được, thì ở Ngọc Lam, cái thế giới ấy lại càng bí ẩn, kỳ quặc hơn.
Nơi ở của cô là một căn nhà trọ rẻ tiền dành cho các tầng lớp lao động có thu nhập thấp trong xã hội. Những người sống ở đó đa phần là dân lao động, làm thuê làm mướn đắp đổi qua ngày. Hầu như trong cả khu đó chỉ có mỗi mình Ngọc Lam là ăn học đàng hoàng. Những sinh viên khác không ai dám tới đó trọ học, vì sự phức tạp của cách thành phần ở trọ, vì những tiếng chửi rủa tục tằn, những trận đánh đập diễn ra như cơm bữa trong các ngôi nhà trọ.
Nhưng Ngọc Lam hoàn toàn không để tâm đến những điều đó. Cô lặng lẽ đến trường, lặng lẽ ghé ngang chợ hoặc cửa hàng mua một ít thức ăn rồi về nhà, vừa bước vào phòng là cánh cửa sau lưng cô đã đóng sập lại, và cô cứ im ỉm trong đó suốt.
Nhật Minh đã nắm được thời gian biểu của Ngọc Lam một cách chính xác. Minh thầm phục cô gái này vì thời gian biểu của cô luôn được thực đúng y, ít khi nào sai lệch. Những ngày bình thường, cái chu trình đến trường - đến thư viện - về nhà của Ngọc Lam diễn ra đều đặn. Buổi tối khoảng chín giờ cô thường xuống đường đến một tiệm cháo trong khu đó để mua cháo, hình như đó là món ăn đêm duy nhất của cô.
Ngày nghỉ, Ngọc Lam thường tới công viên gần đó vào khoảng tám giờ sáng, cô ngồi ở một góc nhất định và lôi sách vở ra học, mãi đến khi mặt trời lên cao, những tia nắng gay gắt chiếu rọi xuống chỗ ngồi, cô mới chịu đứng lên đi về phòng.
- Chào cô, trông cô hơi quen quen… hình như… cô học cùng trường với tôi thì phải?
Minh ấp úng.
Ngọc Lam khẽ ngước mắt nhìn Minh, không nói gì, cũng không tỏ một dấu hiệu gì đặc biệt.
- Xin lỗi, cô cho phép tôi được ngồi đây chứ ạ?
Minh chỉ tay vào chiếc ghế đá Lam đang ngồi.
Lam không nói không rằng, cô thu dọn tập vở cho vào cái tui to đeo ở vai và đứng lên đi thẳng một hơi, không thèm ngoái nhìn lại phía sau lưng.
Minh đứng nhìn theo, lẩm bẩm:
- Con nhỏ chảnh thiệt!
Minh biết đúng như lời Lập đã cảnh báo, không dễ gì mà chinh phục được cô gái đó đâu, nhưng Minh nhất định không chịu đầu hàng. Không phải vì chai rượu cá độ với Lập. Minh có thừa tiền để mua hàng tá chai như thế! Nhưng đây là sĩ diện, là bản lĩnh đàn ông của mình, Minh nhất định phải hạ gục con mồi bằng mọi cách.
Từ hôm đó, Minh cố gắng hạn chế những cuộc chơi, không cặp kè với bất kỳ cô gái nào mà tập trung thời gian vào giảng đường, mặc dù Minh và Lam không học cùng lớp, cũng không cùng khóa.
Minh không đến trường bằng chiếc xe hơi sang trọng mà ba mẹ đã dành riêng cho mình nữa, Minh đi học bằng chiếc xe gắn máy bình thường mượn của anh tài xế trong nhà.
Mỗi ngày, Minh rất kiên nhẫn đi học thật sớm để đến đứng trước khu nhà trọ của Lam, chờ khi thấy Lam xuất hiện là Minh rồ xe tới gần mời mọc:
- Lên xe đi, mình chở đi! Mình với bạn học cùng trường mà?
Minh đã thay đổi cách xưng hô, nhưng Lam vẫn không thay đổi. Cô vẫn bình thản như Minh không hề tồn tại trước mặt mình!
Những lần sau đó thì Minh không mời Lam lên xe nữa, anh lặng lẽ dẫn xe đi bộ theo sau, cả chuyến về cũng thế.
Lam cũng không trốn tránh Minh, cô cứ coi như không hề có minh, vậy thôi!
Minh tự nhủ với mình hàng trăm hàng lần rằng phải kiên nhẫn, kiên nhẫn đến cùng, anh tin tưởng sự kiên nhẫn sẽ đem lại cho anh một kết quả mỹ mãn.
 
***
Hôm nay không phải là ngày nghỉ nhưng lớp Lam được nghỉ một ngày để chuẩn bị thi hết môn. Lam vẫn thức dậy từ rất sớm. Cô ngồi vào bàn học nhưng tâm trí lại để tận đâu đâu.
Từ nhiều năm nay, đầu óc Lam vẫn thế, cô không thể nào tập trung được nhiều cho bài vở mặc dù lúc nào Lam cũng chăm chỉ học tập nhưng kết quả lại không cao lắm, bởi những điều Lam tiếp thu được nó không tồn tại lâu trong đầu Lam.
Nhưng không phải đầu óc cô có vấn đề. Lam biết chắc điều đó. Cô biết mình vẫn rất tỉnh táo. Chỉ vì cô không làm sao xua được những ám ảnh ra khỏi đầu mình…
Lam chậm rãi gỡ tờ lịch trên tường, bỗng cô chợt nhớ ra hôm nay là sinh nhật của mình.
Lam ngồi nhìn chăm chăm vào tờ lịch, nước mắt cô lăn dài xuống má. Đã bao lâu, bao lâu rồi nhỉ, Lam chưa có được một bữa tiệc sinh nhật nào… Bất chợt sáng sớm hôm nay ký ức kéo về khiến Lam trào nước mắt.
Lam nhớ rất rõ, lần sinh nhật được tổ chức sau cùng là năm cô học lớp tám. Hôm đó mẹ cô trang hoàng nhà cửa thật đẹp, rồi chính tay đi đặt một chiếc bánh kem to tướng. Lam không bao giờ niềm hạnh phúc vô bờ mà có được trong ngày hôm đó… Một cô bé với với đầm rực rỡ, mái tóc được mẹ tết thật khéo làm tăng thêm vẻ xinh xắn hồn nhiên của Lam. Đám bạn Lam hết trầm trồ khen Lam, lại trầm trồ khen chiếc bánh.
Nhà Lam không khá giả, nhưng ba mẹ đã dành cho Lam một tình yêu thương vô bờ bến.
- Năm nay ba mẹ chỉ cho con được món quà nhỏ này, con cố gắng ngoan ngoãn và học giỏi, nhất định sang năm làm ăn khá hơn ba sẽ tặng cho con món quà mà con mơ ước…
Ba vuốt tóc và âu yếm nói với cô như thế.
Món quà mà Lam từng ước mơ trong suốt quãng đời tuổi nhỏ là một chiếc dương cầm. Ngày ấy, cô chỉ biết nó đắt tiền, chứ không biết nó đắt đến độ nào nên cứ đòi ba mẹ mua hoài, mà ba mẹ Lam cũng chỉ biết nhìn nhau khi nghe Lam yêu cầu điều đó…
Được ba hứa mua cho chiếc đàn dương cầm vào sinh nhật năm sau, Lam mừng lắm, ngày nào cô cũng mong ngóng cho thời gian trôi qua thiệt nhanh, cô giành lấy phần được xé lịch mỗi ngày và thầm nghĩ nếu như thời gian tùy thuộc vào những tờ lịch thì cô sẽ lập tức hé hết cả lốc lịch trong một lúc để sinh nhật năm sau đến liền…
Nhưng cái ngày mà Lam khắc khoải đợi chờ mãi mãi không bao giờ đến với cô được. Sau sinh nhật lần đó của Lam không lâu, ba cô đã gây ra một tai nạn giao thông nghiêm trọng làm chết hai vợ chồng, một đứa bé lên hai và cả đứa bé sắp chào đời còn nằm trong bụng mẹ nó.
Về phần ba Lam, ông bị thương rất nặng. Mẹ Lam vừa phải lo cho chồng, vừa phải chạy vạy khắp nơi để có tiền bù đắp phần nào cho gia đình những người thiệt mạng. Bến đó người ta cũng thông cảm cho gia đình Lam, nên họ cũng không đòi hỏi nhiều, tuy vậy, mẹ Lam vẫn phải vướng vào một số nợ khổng lồ.
Ba Lam qua đời sau tai nạn hai tháng. Mẹ Lam ngã quỵ, không còn đủ sức lực để làm ra tiền nuôi sống hai mẹ con chứ nói gì tới chuyện làm để trả nợ.
Cuối cùng mẹ Lam nhận lời về làm vợ một người mà cả mẹ Lam đều không ưa. Ông ta chính là một chủ nợ lớn nhất của gia đình Lam. Mẹ Lam thuận làm vợ ông để xóa đi số nợ đó, đồng thời để Lam có nơi trú thân và được ăn học đàng hoàng.
Tất cả những nỗi khổ tâm của mẹ Lam điều biết. Vì vậy tuy rất ghét người đàn ông đó nhưng Lam không phản đối, không phải Lam vì nghĩ đến lợi ích của bản thân mình, mà Lam nghĩ cho mẹ.
Năm đó Lam chỉ mới là con bé học lớp tám, nhưng trước những biến cố của gia đình, Lam đã già dặn lên trông thấy. Lam biết mẹ đã kiệt lực rồi, không thể vất vả làm thuê làm mướn hàng ngày nữa. Mái nhà hạnh phúc cũng đã bán đi rồi, nên ngay cả chỗ trú thân của hai mẹ con cũng không có. Mẹ lại ốm đau liên tục từ ngày ba mất… Nếu làm vợ ông ta, ít nhất mẹ Lam sẽ có nơi cư trú, sẽ không phải vất vả sớm hôm…
Cái ngày ba Lam mất đi là hạnh phúc, niềm vui của mẹ con Lam cũng đi theo ba cô xuống mộ…
Lam lắc đầu, cố xua đi những hồi ức đau buồn, nhưng nước mắt vẫn chảy tràn không chịu ngưng lại. Lâu lắm rồi Lam mới khóc… Từ lâu nay Lam cứ tưởng mình đã khô nước mắt…
Lam đứng lên, cô nhớ trong nhà đã không còn gì ăn, giờ phải xuống mua một vài thứ rồi còn lên học bài nữa.
Vừa đẩy cánh cửa phòng ra, Lam ngạc nhiên khi thấy một chậu cà chua xinh xắn đã được đặt ở đó từ bao giờ. Cô cúi xuống nhấc chậu cà lên ngắm nghía thì có một tờ giấy nhỏ xíu rơi ra. Lam nhặt lên và đọc thấy dòng chữ: “Chúc mừng sinh nhật Ngọc Lam”
- Có người nhớ hôm nay là sinh nhật mình sao? Người này là ai thế?
Nước mắt Lam lại chực trào ra nhưng cô cố kìm nén lại. Và bỗng dưng Lam liên tưởng ngay đến gã con trai vẫn theo sau cô mỗi ngày.
- Là anh ta sao?
Lam lắc đầu:
- Thôi kệ, là ai cũng được!
Lam bưng chậu cà vào đặt lên bàn học. Đây là một giống cà bi, trái nhỏ xíu xiu như trái sơ ri mà Lam rất thích.
Hồi nhỏ ba mẹ Lam cứ chọc hoài, rằng sở thích của Lam thật lạ lùng, không giống một ai. Con gái người ta thích trồng bông trồng hoa, thích chưng những đóa hoa tươi trong phòng, còn Lam thì khác, cô lại thích trồng cà, những cây cà chua bình thường cô đem bỏ vào chậu và ra công chăm sóc, mỗi khi chúng ra được một bông hoa hoặc lúc kết thành quả là Lam lại chạy đi khoe vang khắp xóm.
Lâu thật lâu rồi, ngay cả mẹ cũng đã quên cái sở thích này của Lam, vậy mà không hiểu tạấio anh chàng kia lại biết?
Lam nghe trong lòng mình dâng lên một tình cảm dịu dàng, một thứ tình cảm mà đã từ lâu không còn xuất hiện trong Lam.
Lam đóng cửa, đi xuống đường mua vội vài thứ lặt vặt,vừa mới quay lưng trở lên, Lam thoáng thấy bóng chàng trai đó đứng ở tiệm tạp hóa bên kia đường  đang dõi mắt nhìn mình, bước chân Lam thoáng một chút ngập ngừng, nhưng cô nhanh chóng lấy lại tư thế, đi nhanh về nhà không nhìn ngó gì tới người con trai đó nữa.
 
***
 
- Sao? Có được chút hy vọng gì chưa, ông bạn?
Lập nheo mắt nhìn Minh.
Minh cười:
- Con nhỏ cứng cựa thiệt! Tao đã đem hết ngón nghề, mánh lới và bài bản ra mà nó vẫn không xiêu lòng, nhưng tao chưa chịu thua đâu, còn thời gian mà, đúng không?
Lập gật đầu:
- Ừ, thì còn! Nhưng nếu không được thì bỏ mẹ nó đi mầy ơi, mất thời gian với nó chi vô ích!
Rồi như chợt nghĩ ra, Lập hỏi:
- Hay nó đã có người yêu ở ngoài quê?
Minh xua tay:
- Không đâu! Tao đã xác minh kỹ lắm rồi! Ở ngoài quê, nó chỉ có bà mẹ với ông cha, ngoài ra không có một người bạn nào. Nó cũng chẳng khi nào nhận được thư từ hay điện thoại ở quê. Không biết sao cả ba mẹ nó cũng không gọi điện cho nó. Chỉ mỗi tháng một lần, gia đình nó gởi tiền vào cho nó thôi hà…
-  Mầy cũng giỏi thật!
Lập khen.
- Bây giờ mầy tính sao? Tiếp theo mầy định giở chiêu gì?
Lập nhìn Minh, tò mò.
- Ha ha ha… tao giở đủ hết rồi mà có ăn thua mẹ gì đâu! Giờ cũng chả biết, kệ nó đi, tùy cơ ứng biến thôi mầy ơi!
Minh cười lớn.
- Hai thằng mình mà thua con nhỏ đó thiệt là ê mặt đó nghe mậy? Nếu cả mầy cũng không xong, tao thề sẽ thịt con đó mà không cần chinh phục chinh y gì ráo trọi, cho đáng đời nó!
Lập nói vẻ hằn học.
- Từ từ… mầy đừng nóng vội! Nhưng nếu tao thành công thì mầy có tiếc không đó? Tình bạn của tụi mình có vì con nhỏ đó mà sứt mẻ không đây?
Minh hỏi.
Lập cười lớn:
- Hê hê hê… Nó đâu phải vợ tao, cũng đâu phải là người trong mộng của tao? Mầy cứ vô tư đi! Mà nè, phải có bằng chứng đàng hoàng nghe, chứ nói suông thì tụi tao không có tin đâu nghen!
Minh đặt ly rượu xuống bàn, gật đầu lia lịa:
- Oke! Oke! Dĩ nhiên rồi! Nếu tao mà “đại công cáo thành” thì chắc chắn tụi mầy sẽ có một màn rửa mắt… Chỉ sợ lúc đó tụi mầy ganh tị với tao thôi… Ha ha ha… Thôi, bye tụi mầy nhe, tao còn về để sắm vai một thằng con trai si tình nữa chứ!
Minh đứng lên rời khỏi quán rượu, phía sau còn văng vẳng tiếng cười của Lập:
- Tội nghiệp thằng ku, gần hai tháng nay phải ép xác… ha ha ha…
Minh chui vô chiếc xe hơi bóng loáng, lái chầm chậm ra đường. Lúc mới ra khỏi quán, Minh định đem xe về nhà rồi lấy chiếc xe gắn máy đi như thời gian qua, nhưng đột nhiên Minh cao hứng cứ lái luôn chiếc xe ấy tới công viên.
Nhìn đồng hồ, Minh biết giờ này Lam sắp sửa có mặt ở đây. Anh xuống xe đi một vòng cho giãn gân cốt và thầm nghĩ:
- Còn đúng một tuần nữa là hết thời gian mà mình chưa làm được gì, chán thiệt! Thôi, mệt quá rồi, nếu hôm nay con bé đó vẫn không chịu mở lời với mình thì dẹp luôn, để cho thằng Lập muốn “thịt” nó kiểu nào thì tùy…
Minh ngồi xuống bên mép một hồ cá nhìn những con cá vàng lờ đờ bơi lội trong đó, trong lòng không vui cũng không buồn, cũng không còn cảm giáo hức gì nữa.
Bất chợt, Lam đến ngồi một bên, cô vẫn làm ra vẻ không quan tâm gì đến Minh, tay ngắt những miếng bánh mì thả xuống hồ cho đàn cá tranh nhau đớp lấy.
- Lam vẫn thích cho cá ăn thế này à?
Minh hỏi.
Lam không ngước lên nhìn Minh, cô nói:
- Cũng như anh, vẫn thích đi theo sau tôi à?
- Lam… thật tình anh… thật tình…
Minh ấp úng. Anh không chuẩn bị trước tinh thần sẽ có cuộc nói chuyện với Lam hôm nay.
- Chiếc xe đó là của anh à?
Lam hỏi, mắt vẫn nhìn đàn cá.
- Ừ, nó là của anh. Có gì không Lam?
- Không, không có gì!
Lam trả lời.
Minh hơi thất vọng.
- Mình đã quá đề cao cô gái này. Thì ra cô ta cũng tầm thường như bao nhiêu người con gái khác mà thôi! Phải chi biết vậy mình đã đi xe này đến gặp cô ta từ trước, khỏi phải tốn biết bao công sức! Có lẽ hôm nay biết mình đi chiếc xe này nên cô ta mới chủ động tới gần…
Minh nghĩ. Trong lúc này, Minh không nhớ tới chuyện Lam đã từ chối Lập, mặc dù chiếc xe Lập đi còn đắt tiền gấp mấy lần chiếc của Minh.
- Hôm nay Lam rảnh không? Đi với anh ra ngoại ô chơi nhé?
Minh thẳng thừng đề nghị.
Lam lưỡng lự giây lát rồi đồng ý.
Minh mừng thầm trong bụng. Cá đã cắn câu rồi, cứ  chịu khó để yên một lúc rồi giật lên mới chắc ăn, không sợ sẩy.
Khi xe ra khỏi thành phố, Minh nhận thấy Lam có vẻ phấn chấn hơn thường ngày. Mặc dù cô vẫn chưa chịu nở một nụ cười, dù là chỉ nhếch môi, nhưng trên mặt cô đã bớt đi nét u buồn ảm đạm ngày thường.
Lam ngồi bên cạnh Minh lặng im không nói lời nào, mắt dõi ra nhìn cảnh vật hai bên đường, thoáng một nét lấp lánh trong ánh nhìn của Lam làm Minh chợt bối rối không biết do đâu…
- Tôi muốn về nhà!
Lam lên tiếng.
Minh thoáng lưỡng lự, vì hai người vẫn chưa nói gì với nhau, Minh cũng chưa mở lời được gì mà chia tay thế này có sớm quá không? Biết có được cuộc hẹn lần thứ hai không đây? Từ lúc lên xe tới giờ đã mấy tiếng đồng hồ rồi, Minh cho xe chạy mấy vòng trên xa lộ lộng gió nhưng Lam cũng chỉ nói có mấy câu chiếu lệ….
Minh muốn kết thúc ván cờ. anh khẽ đặt nhẹ bàn tay mình lên bàn tay Lam:
- Cả tên của anh, Lam cũng không muốn biết sao?
Lam không rụt tay lại như Minh tưởng. Cô cứ để im thế, mắt nhìn xa xăm và nói đều đều như đang trả bài:
- Tên anh là Nhật Minh. Là con trai duy nhất của một gia đình nổi tiếng giàu có. Anh đã  từng đi du học ở Mỹ một năm và đã có người yêu bên đó! Ngoài ra, anh còn là một tay ăn chơi…
Minh trố mắt nhìn Lam kinh ngạc:
- Lam… em biết về anh nhiều thế kia à?
Lam nhẹ nhàng rút tay mình ra khỏi tay Minh:
- Tại sao anh theo đuổi tôi?
- Tại vì… anh thích em!
Minh trả lời dứt khoát.
- Thế còn cô người yêu của anh thì sao?
Lam hỏi.
- Hiện tại anh không có ai, anh tin em biết điều này mà, đúng không Lam?
Minh dừng xe, cầm tay Lam bằng cả hai tay mình.
- Anh có thật lòng không?
Lần đầu tiên Lam nhìn thẳng vào mắt Minh. Ánh mắt Lam làm Minh hơi chột dạ, nhưng lập tức Minh làm chủ được mình, anh cũng nhìn lại Lam bằng cái nhìn tha thiết, trìu mến:
- Anh rất thật lòng! Nếu không sao anh lại có thể từ bỏ các cuộc vui, cố làm người tốt để đến được với em chứ, hở Lam? Em tin anh đi, anh thương em thật lòng mà…
Lam im lặng không nói gì, nhưng mái đầu nhỏ nhắn của cô từ từ ngã xuống trên vai Minh. Minh vuốt nhè nhè mái tóc ngắn của Lam, cố dằn lại tiếng reo mừng chiến thắng.
- Ngày mai, anh có thể đưa Lam đi Vũng Tàu không?
Khi Minh dừng xe ở đầu hẻm cho Lam xuống, cô vừa đi vừa nói, thậm chí không quay lại nhìn Minh.
Minh hớn hở trả lời:
- Được! Dĩ nhiên là được chứ!
- Vậy tám giờ sáng mai anh chờ Lam ở đây nhé!
Lam nói, chân vẫn rảo bước.
- Ừ, anh nhớ rồi! anh sẽ chờ em, tám giờ sáng mai!
Nhìn theo dáng Lam khuất ở chỗ khúc quanh của con hẻm, lòng Minh tràn ngập một niềm vui. Minh muốn gọi điện ngay cho Lập để báo tin mừng, nhưng suy nghĩ lại Minh muốn khi mọi việc đâu vào đó sẽ tạo cho bọn nó một bất ngờ lớn mới vui.
Vừa lái xe về nhà, Minh vừa huýt sao vui vẻ.
- Thật không ngờ, khi mình định buông tay thì con mồi lại tự dẫn xác tới! Ha ha ha…
Minh cười khoái trá.
 
***
- Ê, có chuyện gì mà mầy nhắn tụi tao gấp vậy?
Vừa nhìn thấy Minh, Khương vội hỏi.
- Thằng Lập đâu?
Minh không trả lời mà hỏi lại, mắt nhìn dáo dát để tìm.
Khương cười hềnh hệch:
- Nó còn bận giải quyết với con bồ! Chờ chút đi, nó tới liền bây giờ!
Chỉ vài phút sau Lập tới, vẫn bảnh bao thư thả như bình thường.
- Hi bạn, có tin gì mà nhắn khẩn trương thế?
Vừa kéo ghế ngồi, Lập vừa hỏi.
Minh ngửa mặt lên trời ung dung thả từng ngụm khói thuốc thành những vòng tròn điêu luyện, thật lâu sau mới thong thả vứt một chiếc đĩa VCD lên bàn, hất hàm nói:
- Đã có kết quả rồi đấy nhé! Chung độ đi!
Lập tròn mắt ngạc nhiên:
- Mầy nói sao? Đã làm thịt được con nhỏ chảnh chọe đó rồi à? Thật không đây ông hay lại bày ra cái trò lắp ghép bằng xảo thuật điện ảnh đây?
Minh nhún vai:
- Xem thử thì sẽ biết thôi!
Khương nôn nóng:
- Mau mau vô phòng đi, xem liền, xem liền mới được!
Lập cũng vừa nghi ngờ vừa ngạc nhiên nên rất muốn tận mắt chứng kiến. Đưa tay vẫy một em tiếp tân, Lập bảo:
- Cho tụi anh một phòng tiện nghi nhé, em gái!
Ngay lập tức Lập và đám bạn được đưa tới một căn phòng nhỏ trên lầu. Vừa bước vào phòng, Khương hấp tấp lấy đĩa hình bỏ vào máy. Trong lúc Lập và Khương chăm chú theo dõi, Minh khoan khoái ngồi uống rượu.
Dù không theo dõi cuộn phim, nhưng trong đầu Minh những hình ảnh đó vẫn hiện rõ mồn một. Ba ngày vừa qua là thời gian tuyệt vời nhất đối với Minh. Mặc dù đã qua không biết bao nhiêu mối tình, nhưng chỉ có lần này Minh mới cảm giác vui vẻ nhất, Minh nghi ngờ không biết đó có phải là cảm giác của kẻ giành được chiến thắng hay không nữa. Dù sao, một đứa con gái dám từ chối một thằng như Lập để đến với mình cũng là một sự hãnh diện không nhỏ.
Bao nhiêu lời nói yêu thương, bao nhiêu câu thề non hẹn biển Minh đã không ngần ngại nói ra. Và lần đầu tiên Minh nhìn thấy được nụ cười của Lam. Lúc Lam cười, trông cô rất đẹp, trong một thoáng Minh nghĩ nếu như cô ta lúc nào cũng vui vẻ hạnh phúc thì hẳn nhan sắc của của cô ta sẽ tăng lên gấp bội.
- Mầy khá lắm!
Thằng Khương vỗ tay đánh đét vào đùi, vừa khen ngợi vừa luyến tiếc vì đoạn phim ngắn đã kết thúc.
Lập ỉu xìu:
- Phụ nữ thật khó hiểu! Mầy có gì hơn tao chứ?
- Thì tao đã nói, có loại phụ nữ không quan tâm đến vật chất, mầy phải đi học một khóa tâm lý đi!
Minh ra vẻ dạy đời.
-  Mà nghĩ cũng tội, con bé tin tưởng tao ghê lắm!
Minh nói thêm.
Lập nhún vai, đặt chai rượu lên bàn:
- Thôi, tao chấp nhận thua cuộc, chai rượu này thuộc về mầy rồi đó!
- Ha ha ha…
Minh vừa với tay cầm lấy chai rượu vừa cười lớn. Nhưng tràng cười chưa kịp dứt bỗng Minh cảm thấy trong lòng mình như có một sự hối hận khó tả.
- Chỉ vì một chai rượu như thế này mà mình lại vùi dập một đời của Ngọc Lam sao? Mình thật là…
Minh ngậm ngùi nghĩ.
Vất chai rượu về phía Khương, Minh nói:
- Khui ra đi mầy!
Chai rượu được khui ra, những tiếng “dzô”, “dzô”, tiếng cụng ly lốp cốp vang lên nhưng Minh không còn thấy vui vẻ hay hào hứng gì nữa. Lòng anh nặng trĩu. Đã biết bao lần quan hệ với phụ nữ, nhưng chưa bao giờ Minh lại có tâm trạng khó chịu như lúc này, giống như đang bị lương tâm cắn rức, dày vò…
- Thôi, tụi mầy cứ vui tiếp đi! Tao có hẹn phải về trước đây!
Minh đứng lên từ giã bạn.
Lập nhìn theo, nháy mắt:
- Đến với con bé đó à?
Minh nhún vai cười:
- Không! Kết thúc rồi!
Minh đi ra ngoài, ghé ngang quầy mua một chiếc sim điện thoại mới thay vào, chiếc sim cũ  Minh tiện tay vứt vào sọt rác.
 
***
 
Ngọc Lam chống tay ngồi dậy, đầu óc cô váng vất rất khó chịu. Hai hôm nay bị cảm lạnh, Ngọc Lam không đến trường được, mà cũng không đủ sức để xuống dưới đường mua thức ăn.. Cho nên mấy ngày qua, cô chỉ sống bằng mấy gói mì tôm và hộp sữa bò.
Sáng nay thấy trong người đã đỡ chút ít, Lam gắng gượng đến lớp. Nhưng ngồi trong lớp học mà tâm trí cô để tận đâu đâu, không nghe được lời nào của vị giáo sư đang thao thao bất tuyệt.
Từ hôm chia tay nhau sau chuyến đi Vũng Tàu, Lam không gặp lại Minh lần nào nữa. Mới mấy ngày đầu, cô nghĩ chắc minh bận gì đó, nhưng rồi hết ngày này sang ngày khác Minh vẫn bặt vô âm tín.
- Minh lừa mình sao?
Lam nghĩ vậy, nhưng ngay lập tức cô lại nghĩ khác:
- Không đâu, chắc không phải Minh lừa mình đâu… Bởi vì nếu thật sự Minh đã bỏ bao nhiêu công sức ra để lừa gạt, thì khi đạt được rồi sao Minh lại dễ dàng từ bỏ mình đến vậy? Chắc không đâu…
Dù đã cố trấn an mình bằng rất nhiều lý lẽ bảo vệ Minh, nhưng mỗi một ngày trôi qua, niềm tin mỏng manh trong Lam càng vơi đi.
Có lúc Lam đã muốn quên Minh đi, không thèm nhớ nhung gì nữa nhưng số phận trớ trêu lại không cho phép Lam dễ dàng gạt bỏ người đàn ông đó ra khỏi cuộc đời cô.
Lam gọi điện cho Minh biết bao nhiêu lần, nhưng đáp lại cô chỉ là những câu nói vô hồn từ đầu dây bên kia vọng lại: “Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được. Xin quý khách vui lòng gọi lại sau…”
Lam lang thang khắp các quán bar, vũ trường để tìm Minh nhưng cô không gặp được. Lòng Lam đau đớn và rối như tơ vò. Đi trên đường cô luôn nogái nhìn lại sau lưng, mong mỏi được thấy bóng dáng Minh đi theo sau mình như những ngày trước. Nhưng phía sau Lam bây giờ chỉ là khoảng không vắng lặng hoặc là những người xa lạ mà thôi…
Cay đắng, tủi buồn nhưng Lam không còn nước mắt để rơi ra nữa… Cô yêu Minh, tình yêu đầu đời của người con gái, cô hy vọng Minh cũng dành cho cô tình cảm thật sự thiết tha như những gì Minh đã ân cần nói với cô.
Ba ngày ở Vũng Tàu, ba ngày hạnh phúc của Lam, chẳng lẽ hạnh phúc của đời mình lại ngắn ngủi đến mức đó sao? Lam ngậm ngùi cho số phận và cô bắt đầu đối mặt với sự thật là Minh đã rời bỏ mình rồi…
Vừa ra khỏi hội trường, Lam nghe tíêng loa phóng thanh văng vẳng:
- Mời sinh viên Nguyễn Thị Ngọc Lam, lớp K20 xuống phòng bảovệ có người nhà cần gặp.
Tim Lam đập liên hồi.
- Ai tìm mình? Minh chăng? Sao Minh lại tìm mình ở đây?
Vừa đi như chạy xuống thang lầu, trong đầu Lam vừa ngổn ngang bao nhiêu câu hỏi. Từ ngay vào học đến nay, chưa có một người nào đến trường tìm Lam.
Vừa tới phòng bảo vệ, bước chân Lam khựng lại, trái tim đang đập những nhịp gấp rút cũng như dừng lại trong một giây… Bởi bì cái người đứng trong phòng bảo vệ chờ Lam không phải là Minh mà lại là người mà Lam không bao giờ muốn gặp. Người đó chính là ông Hà, cha dượng của Lam!
Vừa trông thấy Lam, ông Hà cười vui:
- Con gái, con đã tới rồi à?
Quay qua người bảo vệ, ông Hà nói mấy lời cảm ơn rồi bước ra dẫn xe và nói với Lam:
- Sao lâu quá con không về thăm mẹ con vậy? Bà ấy nhớ thương con đến ngã bệnh rồi đấy. Mà con cũng biết, bệnh thì tốn kém lắm con à…
Lam chới với, một phần vì cái tin mẹ bệnh, một phần vì cái câu thòng sau đó của ông cha dượng. Lam biết điều gì đang chờ đợi cô.
- Lên xe, đi với ba tới chỗ này, ba sẽ kể về bệnh tình của mẹ con rõ hơn!
Ông Hà nói với Lam rất nhẹ nhàng, nhưng cô biết đó là mệnh lệnh, cô không có quyền từ chối được.
Lam lặng lẽ lên ngồi sau lưng ông Hà. Vừa điều khiển xe, ông Hà vừa huyên thuyên đủ thức chuyện trên trời dưới đất. Ông tỏ ra vui vẻ, hưng phấn lắm. Mà cũng phải thôi…. Lam cay đắng nghĩ.
Ông Hà dẫn Lam tới một căn phòng trọ rẻ tiền, mọi thứ bên trong nó đều bẩn thỉu đến lộn mửa. Lam không nói năng gì, cứ lầm lũi đi theo sau lưng ông, vẻ nhẫn nhục giống như một con chó vừa mới ăn vụng một thứ gì đó bị chủ phát hiện, đang dắt nó đi để xử tội.
Đóng chặt cửa phòng lại, ông Hà nhìn Lam cười mơn trớn:
- Con mới lên Sài Gòn mấy tháng mà đã thay da đổi thịt rồi đấy! Nhưng đừng có lo yêu đương nhăng nhít đó nghe không, hãy cứ lo mà học hành cho tử tế. À, mà con gái nè, tiền ba gởi vào mỗi tháng có đủ cho con ăn uống chi xài không? Nếu không đủ thì nói cho ba biết ba sẽ gởi thêm.
Ông Hà dừng lại, nheo nheo mắt ngắm Lam một lát rồi nói tiếp:
- Nói nào ngay ba cũng vất vả lắm con ạ! Mẹ con thì cứ đau ốm rề rề, có làm gì ra tiền đâu. Mọi chuyện trong ngoài gì cũng một tay ba lo liệu. Nhưng nếu con ngoan ngoãn biết nghe lời thì ba không tiếc gì với con đâu…
Những lời nói nhẹ nhàng chất chứa tình cảm cha con của ông Hà, nếu ai khác vô tình nghe được chắc hẳn sẽ thầm cảm phục một người cha, người chồng hết mực yêu vợ thương con, nhưng với Lam lại khác, cô hiểu ông Hà cần gì và muốn gì nơi cô. Những lời nói đó giống như một lời răn đe mà không ai khác ngoài cô có thể hiểu được.
- À, hôm nay ba có mua tặng con một cây viết nè! Mẹ con kể hồi bé con vẫn thích viết loại viết này cho chữ được đẹp, đúng không con?
Vừa nói, ông Hà vừa lấy từ túi áo ra đưa cho Lam cây viết có nắm mạ vàng rất đẹp. Lam hờ hững nhận lấy, bàn tay cô như vô thức mở nắp viết ra xem xét. Đó là một cây viết máy có chiếc ngòi thật dài, thật nhọn, nên chữ viết sẽ mảnh và mềm mại hơn các loại bút bi sau này người ta hay sử dụng.
- Sao con, có đẹp không con?
Ông Hà tiến tới gần Lam, vừa hỏi vừa ấn cô ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó.
- Ba… ba… đừng… đừn mà ba…
Lam run rẩy.
Ông Hà ngồi thụp xuống chân Lam. Ông vừa cởi bỏ giày vớ của Lam vừa nói luôn miệng:
- Mẹ con đang bệnh Lam à, cần nhiều tiền mới chữa khỏi…
Bàn tay ông Hà chầm chậm ve vuốt từng ngón chân của Lam, ông cúi mặt xuống hôn nhẹ lên khắp bàn chân cô.
Nước mắt Lam ràn rụa trên mặt. Từ mấy tháng nay Lam cứ ngỡ  đã được giải thoát khỏi cảnh này, ai ngờ ông ta vẫn không chịu buông tha cô.
Ông ta chính là con yêu râu xanh đã giết chết đời con gái trong trắng của Lam mà cô lại không dám hé răng thổ lộ cho ai biết, ngay cả với mẹ mình.
Giờ phút này đây, cảnh tượng của cái lần đầu tiên ấy lại hiện về trong đầu Lam. Lam nhớ rất rõ, hôm ấy mẹ cô sốt li bì đã hai hôm mà không thuyên giảm, Lam đã di hái lá nấu nồi xông cho mẹ, đã cho mẹ uống đủ thứ thuốc nam mà không bớt chút nào.
- Bệnh của mẹ con chỉ có đưa đi bác sĩ mới mong cứu được… Mà ba thì không còn tiền… Nếu con đồng ý giúp ba thì may ra…
Ông Hà nói lấp lửng.
Lam mếu máo khóc:
- Ba ơi, ba nói đi! Ba biểu con làm gì con cũng làm theo, chỉ xin ba đưa mẹ con nhà thương, xin ba cứu mẹ con… Rồi ba biểu con làm gì con cũng nghe theo…
- Có thật ba biểu con làm gì con cũng làm theo không?
Ông Hà hỏi vặn lại.
Lam gật đầu:
- Dạ, con hứa, con sẽ làm đúng như ba biểu…
- Giỏi! Con gái ngoan! Vậy mới là đứa con có hiếu chứ!
Ông Hà xoa đầu Lam vui vẻ nói.
- Nào, bây giờ để ba nhờ người đưa mẹ con đi bệnh viện ngay lập tức.
Ông Hà đi ra cửa gọi xe ôm.
Lam hơi thắc mắc:
- Sao vừa mới lúc nãy ba bảo không có tiền, cần mình làm việc đó giúp mới có tiền đưa mẹ đi chữa bệnh mà giờ mình chưa làm ba đã đưa mẹ đi được rồi? Mà tại sao ba với mình không đưa mẹ đi mà phải nhờ người khác?
Đầu óc non dại của một đứa bé mới học lớp chín chưa kịp hiểu ra vấn đề, mà lúc này Lam cũng không còn đủ tâm trạng để suy nghĩ, cô bé chỉ mong sao mẹ sớm được cứu chữa.
Khi hai người xe ôm vào nhà dìu mẹ ra xe, Lam vừa định chạy theo thì bị ông Hà níu lại:
- Ba đã nhờ hai chú đây săn sóc giúp mẹ con rồi! Lát nữa ba chở con vô đó sau. giờ con cần ở nhà để giúp ba chứ, con gái!
Lam tuy không muốn để mẹ đi một mình với người dưng nước lã, nhưng cô đã hứa với ba rồi, phải ở nhà làm để có tiền trả tiền bác sĩ cho mẹ chứ. Nghĩ vậy nên Lam ngoan ngoãn đứng lại, không đòi đi theo mẹ nữa.
Khi hai người xe ôm đã đưa mẹ Lam lên xe và rồ máy chạy đi, ông Hà khoan khoái đóng chặt cánh cổng lại, còn cẩn thận gắn vào đó một ổ khóa to đùng.
Kéo tay Lam vào phòng, ông Hà cười cợt:
- Con gái, đấm lưng cho ba nào!
Vừa nói, ông Hà vừa cởi phăng quần áo và nằm lăn xuống giường. Tuy còn nhỏ, nhưng Lam cũng đã lờ mờ nhận thấy điều tai họa sẽ đến. cô lùi lại, lắp bắp:
- Ba… ba…
Ông Hà ngồi bật dậy, quát lớn:
- Mầy có muốn mẹ mầy được cứu chữa hay không? Hay là tao bỏ mặc xác mẹ con mầy?
Lam quỳ sụp xuống chân ông, khóc ròng:
- Ba ơi, con xin ba hãy cứu mẹ con… Nhưng con xin ba đừng…
Ông Hà đổi giọng ngọt ngào:
- Coi kìa con gái, ba thương con, ba thương mẹ con nên mới đối xử thế! Có gì đâu mà con sợ… Con muốn mẹ con hết bệnh, muốn ba đối xử tốt với mẹ con con thì con phải ngoan, phải biết vâng lời ba, biết chưa?
Vừa nói, ông Hà vừa kéo Lam vào lòng và lần tay cởi từng chiếc nút áo của cô.
Lam run rẩy, nghẹn ngào nhưng cô không dám chống cự, vì tính mạng của người mẹ thương yêu đang nằm trong tay ông Hà, nếu cô dám trái lời, ông ta sẽ bỏ mặc mẹ cô đến chết…
Từ hôm đó, Lam đã phải sống những năm tháng đắng cay tủi nhục. trong khi mẹ cô lại hoàn toàn không biết gì, bà còn thầm mang ơn ông Hà đã đối xử với Lam thật tốt.
Bàn tay đầy lông lá của ông Hà đang lần mở nút quần Lam, trong khi cái đầu ông vẫn hùng hùng tham lam rúc vào đùi cô.
Tất cả những ký ức đau thương tủi nhục, tất cả uất ức, đắng cay mà Lam đã phải chịu đựng trong những ngày tháng gần đây bỗng dưng ùa đến. Cô căm thù tất cả, nhất là gã đàn ông này.
Lâu nay cô chưa một lần dám nặng lời hay có thái độ chống đối vì cô sợ mẹ phải chịu nhận lấy hậu quả không hay. Nhưng giờ phút này, Lam không còn nhớ đến chuỵên đó nữa, nỗi phẫn uất đang dâng lên đến đỉnh điểm, cô chụp lấy cây viết trên bàn, mở nắp ra và dùng hết sức đâm tới tấp vào lưng, vào cổ ông Hà.
- Á…
Quá bất ngờ, ông Hà kêu rú lên và đau đớn ngã lăn ra đất. Lam đứng lên chạy vụt ra ngoài.
 
***
 
Ông Nhật Tân dằn mạnh chiếc gạt tàn xuống bàn, lớn tiếng:
- Con không được cãi! Con đã ăn chơi lêu lỏng nhiều rồi. Con nên nhớ cả cái sản nghịêp này chỉ có mỗi mình con là người nối dõi. Nếu con không chịu học hành đàng hoàng thì làm sao ba có thể yên tâm giao nó lại cho con? Ba nói rồi, con phải đi du học, phải cắt đứt với đám bạn ăn không ngồi rồi của con đi!
Minh năn nỉ:
- Con học ở đây cũng được mà ba! Đừng bắt con đi xa quá, con nhớ nhà, nhớ ba mẹ…
Nghe con trai nói vậy, bà Nhật Tân mủi lòng, rơm rớm nước mắt:
- Ông à, ông nghĩ kỹ chưa? Con nó không muốn đi thì thôi, mình để nó học ở đây cũng được rồi ông…
Đánh bàn rầm một tiếng, ông Nhật Tân quát:
- Bà không được yếu lòng, nó nói gì bà cũng nuông chìu theo! Lần trước xung vậy, đang học ở Mỹ một hai đòi về bà cũng bằng lòng. Lần này tôi nhất định rồi, tôi sẽ đưa nó sang Anh, có bạn bè tôi ở đó, người ta sẽ giúp tôi trông coi nó. Nó phải học hành đàng hoàng, tôi phải tách rời nó khỏi mấy thằng bạn của nó ở đây…
Bà Nhật Tân biết tính chồng, một khi ông đã quyết định rồi thì khó ai có thể lay chuyển được. Bà quay sang con trai dịu giọng:
- Con à, ba con nói cũng đúng. Ở đây làm sao con học hành gì được với đám bạn đó? Chỉ có tách khỏi chúng nó thì mới có hy vọng nên người thôi con. Con nghe lời ba mẹ đi, đi học chỉ vài ba năm thôi mà, đâu có lâu lắc gì đâu. Khi nào nhớ ba mẹ con có thể bay về thăm, hoặc ba mẹ có thể sang bên đó thăm con mà… con đừng lo, cố gắng đi con nhé!
Minh ôm đầu thở dài ngao ngán. Ba mẹ đã quyết rồi, dù có nói cách nào cũng chỉ phí sức thôi. Đành vậy!
- Con lo thu xếp hành lý đi, hai tuần nữa là lên đường đó!
Ông Nhật Tân ra lệnh.
Minh tròn mắt:
- Hả? Ba nói gì? Hai tuần nữa à? Gì mà nhanh dữ vậy?
Bà Nhật Tân vỗ lưng con:
- Sớm cũng đi, muộn cũng đi, đi sớm thì sớm thôi con à, có gì đâu?
Minh lắc đầu đứng lên đi về phòng. Quả thật lúc này mà nói tới chuyện học hành Minh ngán ngẫm quá, làm sao còn đầu óc nào mà tiếp thu bài vở? Nhất là từ sau chuyện với Lam, trong lòng Minh không yên ổn được. Minh xác định mình không hề yêu Lam, nhưng tại sao cứ nghĩ mãi về cô thì minh không cắt nghĩa được.
Hai tháng nay Minh tránh mặt Lam, dù biết cô đã nhiều lần tìm mình nhưng Minh không dám gặp mặt. Bây giờ, chỉ còn hai tuần nữa là Minh sẽ rời xa nơi đây, có lẽ lâu lắm mới quay trở lại. minh biết, một khi đã đi rồi thì ba Minh không dễ dàng để Minh muốn về thăm lúc nào thì về đâu. Tính ba ra sao Minh rõ lắm.
- Mình cũng nên gặp Lam một lần để xin cô ấy tha thứ, có vậy mới mong nhẹ nhàng thanh thản được!
Minh thầm nghĩ.
 
***
 
Lam cắm đầu chạy mãi, chạy mãi, cô cũng không biết mình đang chạy về hwosng nào. Đến lúc không còn hơi sức nữa Lam mới đứng lại thở dốc. Bây giờ đang là buổi chiều, đúng giờ tan tầm, người và trên đường thật ồn ào, tấp nập. Tiếng động cơ, tiếng người và mùi khói xăng hòa cùng bụi bặm khiến Lam nôn nao muốn ói. Cô chợt nhớ từ sáng tới giờ trong bụng mình chưa có gì trong đó.
Lúc này Lam chỉ có hai bàn tay không, dưới chân cũng không còn giày vớ. Cái túi xách có số tiền nhỏ nhoi cô dành dụm được cũng đã bỏ lại căn phòng bẩn thỉu đó rồi.
Lam cúi gập người xuống để nén cơn đau quặn trong bụng. Mãi một lúc sau cô mới mệt mỏi ngước lên và định thần xem mình đang ở đâu. Thì ra chỗ này cách nhà trọ của cô rất xa, mà Lam cũng không còn lấy một đồng nào trong người để đi xe buýt.
Còn đang lo lắng chưa biết tính sao, Lam chợt trông thấy một dáng người chạy xe rất giống ông Hà cha dượng cô. Quá sợ hãi, Lam lại cắm đầu cắm cổ chạy miết. Trong đầu cô chỉ có duy nhất một ý nghĩ phải mau mau về tới nhà trọ, đó là nơi an toàn duy nhất cho cô trong lúc này, vì ông Hà và tất cả mọi người không ai biết nơi cô ở trọ, ngoại trừ Minh, mà Minh thì cũng chỉ biết cô ở trong khu vực đó thôi, chính xác nhà nào, phòng nào Minh cũng chưa biết được.
Lam cũng không nhớ mình đã về được tới nhà trọ bằng cách nào, chỉ biết hai bàn chân Lam đã sưng rộp và ở đầu ngón còn bị r
ớm máu. Nhưng Lam không quan tâm gì tới chuyện đó, cô ngã vật người ra giường mê man bất tỉnh.
Khi Lam tỉnh lại, nhìn đồng hồ đã là hơn sáu giờ chiều.
- Vậy là mình đã ngủ gần một đêm, một ngày?
Lam lẩm bẩm một mình.
Giờ đây Lam không còn cảm giác đói bụng nữa, cô chỉ thấy nỗi buồn bã chán chường đang nhấn chìm cô xuống.
Nưosc mắt Lam rơi lã chả. Lam biết mẹ cô sẽ phải khổ đau vì sự hành hạ của ông Hà khi ông không được Lam đáp ứng. Lam cũng biết ông Hà không dễ gì buông tha cô, rồi sẽ còn nhiều lần như vậy nữa tiếp diễn, tiếp diễn cho tới nào ông hà hoặc cô, một trong hai người chết đi mới thôi.
- Chết! Tại sao mình không chết đi cho rồi? Mình sống để làm gì? Không mục đích, không niềm vui, không có một điểm đến nào ở phía trước thì sao mình lại phải chấp nhận đắng cay, đau khổ mà tồn tại trên cõi đời ô trọc này làm gì nữa? Mình sống, mình cũng không giúp được cho mẹ điều gì, có khi mình chết rồi, ông ta sẽ không còn vịn vào cái gì để hành hạ mẹ nữa… Chết! đúng rồi, chỉ có cái chết mới giải thoát được mfinh mà thôi…
Lam vùng dậy. Cô đến bên bàn học, tìm lấy caay dao rọc giấy bén ngót cô vừa mua tuần rồi cầm đi vào nhà vệ sinh.
Đứng trước tấm gương, Lam nhìn mình chằm chặp. Những đwofng nét của mẹ, của ba thấp thoáng trên mặt mình khiến Lam đau đớn. Nếu như ba cô không mất đi, có lẽ cuộc đời cô không khốn đốn như bây giờ… ông trời cay nghiệt đã đày đoạ cả nhà cô…
Lam gục xuống nức nở…
- Mẹ ơi, xin mẹ hãy tha lỗi cho con!
Khi cái lưỡi sắc bén của chiếc dao rọc giấy vừa chạm vào cổ tay Lam thì bỗng nhiên tiếng điện thoại bên ngoài đổ chuông dồn dập.
Lam giật thót người, con dao rơi xuống đất.
- Ai gọi cho mình? Ai biết số điện thoại của mình?
Lam chạy vội ra nhấc lấy ống nghe, từ đâu dây bên kia một giọng nói ấm áp quen thuộc cất lên khiến Lam run rẩy:
- A lô, phải Lam không? Anh là Minh đây. Anh muốn gặp em…
Lam không nhớ cô đã nói gì với Minh, chỉ biết khi đặt điện thoại xuống, cả người Lam như ngơ ngẩn. Cô cũng không biết mình đang buồn hay vui nữa.
Minh cần gặp cô, gặp để làm gì thì Lam không thể đoán biết được. Tại sao Minh im hơi lặng tiếng suốt hai tháng trời rồi đột ngột tìm lại Lam?
Nhưng dù sao thì Lam cũng phải gặp Minh, dù là gặp nhau lần sau cuối.
Chính nhờ cuộc điện thoại của Minh mà Lam bỏ qua cái ý định tự sát. Cô vào phòng tắm tắm rửa, và ăn vội một ít mì gói rồi tới chỗ hẹn với Minh.
 
***
- Tất cả câu chuyện là thế, anh xin kể thật cho em biết, mong em tha lỗi cho anh.
Minh kết thúc câu chuyện.
Lam ngồi lặng đi một lúc rồi hỏi nhỏ, giọng dửng dưng không buồn không giận:
- Chỉ vì một chai rượu mà anh làm thế với em sao?
Minh khẩn khoản:
- Anh không biết nói sao, chỉ biết ngàn lần xin em tha lỗi. Em có tha lỗi cho anh thì anh mới có thể sống thanh thản được. Suốt hai tháng qua, nói thật với em, anh luôn bị ray rứt vì việc làm không phải với em… Lam ơi, em có tha thứ cho anh được không?
Lam ghìm dòng nước mắt đang chực chờ nơi khóe, cô gật đầu nói nhỏ:
- Dạ, em tha thứ cho anh…
Minh cảm động cầm lấy bàn tay Lam:
- Anh cảm ơn em. Từ nay chúng ta vẫn là bạn bè của nhau, được không em?
- Dạ, chúng ta vẫn là bạn…
Lam đáp hờ hững.
- Vài ngày tới đây anh sẽ đi du học ở Anh. Thật tình anh không muốn đi chút nào, nhưng ba mẹ anh ép buộc, anh không cãi lại được em à…
Minh nói.
- Anh phải đi Anh thật sao? Anh không thể ở lại Việt Nam à?
Giọng Lam có phần lo lắng.
- Đúng, anh không thể ở lại được!
Minh gật đầu xác nhận.
Minh nhìn Lam một chút rồi ngập ngừng nói tiếp:
- Lam à, dù anh có ở cách xa em thật xa, nhưng nếu em cần anh giúp gì thì em đừng ngại nói ra, anh sẽ sẵn sàng giúp em, Lam nhé?
Lam ngước mắt lên nhìn Minh, ánh mắt cô sáng long lanh nhưng chứa đầy ai oán.
- Có thật anh sẽ giúp em không?
Lam hỏi.
Minh quả quyết gật đầu:
- Thật! Anh hứa với em.
Lam lại nhìn Minh với ánh mắt kỳ lạ:
- Mọi việc chứ?
Minh cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Lam, lòng xót xa, anh nói:
- Đúng, anh sẽ giúp em, mọi việc!
Minh nói điều đó là thật lòng, vì anh nghĩ với tiền của của gia đình mình thì dù có nuôi Lam ăn học đàng hoàng cũng không là gì.
Lam rụt tay lại, rồi bất ngờ đặt vào tay Minh một tờ giấy nhỏ, và nói:
- Em đã mang thai hai tháng rồi đó, anh có giúp được em không?
Minh chới với. Anh không ngờ sự việc lại diễn biến như vậy. trong lúc bất ngờ Minh cũng không biết phải trả lời sao với Lam.
- Lam… em nói thật?
Lam nhìn  ra xa, nói nhỏ:
- Em biết mà, anh sẽ không giúp được em đâu, đúng không anh?
Minh lúng túng:
- Không! Không… Lam à… em cho anh thời gian nhé, anh sẽ về xin phép ba mẹ… Xin em hãy cho anh thời gian…
Lam vẫn nhìn về cõi xa xăm nào đó, lặng im không nói gì.
 
***
 
- Mẹ phải giúp con, bây giờ con không biết phải tính sao hết…
Minh gục đầu rên rỉ.
Bà Nhật Tân cũng rất đỗi bàng hoàng khi nghe Minh báo tin đã có con với một người con gái nào đó mà bà chưa từng nghe Minh nhắc tới.
- Gia cảnh nó thế nào? Nếu được thì ba mẹ sẽ cưới nó cho con luôn, dù sao nó cũng đang mang giọt máu của mình…
Bà Nhật Tân gặng hỏi.
- Cô ấy là sinh viên, con nhà nghèo. Gia đình ở tuốt ngoài miền Trung, nghe nói cũng không khá giả gì mấy…
Minh nhìn mẹ chờ đợi, bất giác nói tiếp:
- Hay mẹ nói với ba cưới cô ấy cho con đi, nghe mẹ?
Bà Nhật Tân giật nảy người:
- Ý,  đâu có được! Con nên nhớ nhà mình là danh gia vọng tộc, mà con là đứa con trai duy nhất của ba mẹ, con cưới vợ dù ít nhất cũng phải là con gái một nhà có máu mặt nào đó, chứ làm sao có thể lấy cái thứ bá vơ bậy bạ được? Mẹ đây còn không đồng ý thì nói gì tới ba con…
Thấy Minh chỉ ngồi cúi gầm mặt mà không nói gì, bà Nhật Tân tò mò:
- Con thật lòng yêu con bé đó sao?
Minh lắc đầu:
- Con cũng không biết… Con chỉ thấy cô ấy rất tội… lòng con ray rứt không yên…
Bà Nhật Tân thở phào nhẹ nhõm:
- Ối, vậy thì lo gì! Mẹ chỉ sợ con yêu thương nó, chứ nếu không thì dễ giải quýêt lắm con à… con cứ đưa cho nó một số tiền rồi buộc nó đi phá thai là xong, kết thúc mọi việc mà danh dự gia đình ta cũng không bị hoen ố!
Minh lắc đầu:
- Mẹ không hiểu đâu, cô ấy không giống như những người con gái khác, cô ấy không vì tiền!
Bà Nhật Tân bĩu môi:
- Chỉ tại nó giỏi đóng kịch nên con không nhận ra đó thôi, con trai ngốc nghếch của mẹ ơi! Thời buổi này có đứa con gái nào, mà nhất là mấy đứa con gái nhà nghèo lại không ham tiền? Cũng có thể đây chính là cái bẫy mà nó gíăng ra để bắt con hổng chừng…
Dù không đồng tình với nhận xét của mẹ nhưng Minh không cãi lại. Minh hiểu Lam không giống như mẹ nghĩ, mặc dù đã có lúc Minh tưởng Lam cũng tầm thường như bao đứa con gái khác, nhưng lập tức ngay sau đó Minh biết mình lầm, Lam không như thế. Nhưng nếu muốn bênh vực cho Lam, Minh phải nói sao đây? Phải kể hết cho mẹ nghe về chuyện cá cược mình, về những ngày tháng đeo bám theo Lam sao?
- Con sợ cô ấy không chịu bỏ đứa bé!
Minh nói.
Bà Nhật Tân ngẫm nghĩ một lúc rồi gật đầu:
- Con nghĩ cũng phải. Có thể nó sẽ không bằng lòng đâu, vì đứa bé chính là tấm giấy thông hành có giá trị nhất để giúp nó đặt được chân tới ngưỡng cửa nhà mình, nó đâu ngu dại gì mà lấy mấy chục triệu mà bỏ qua cơ hội ngàn vàng đó? Theo mẹ, con phải ráng dỗ ngọt nó, làm sao cho nó tin tưởng rằng con một lòng thương yêu nó, nhất định sẽ cưới nó làm vợ, nhưng vì tương lai của hai đứa giờ con phải đi du học ở Anh, không thể cưới nó ngay lúc này được, mà con cũng không muốn nó bị đứt đường học vấn và một mình nuôi con khó nhọc. Con phải nói cho thật dẻo để nó tin lời con, tin vào lời hứa hẹn của con mà chấp nhận đi phá thai… con có làm được điều đó không?
Minh ngao ngán:
- Con cũng không biết nữa, nhưng con sẽ cố gắng.
- Con không được hở chuyện này ra cho ba con biết đó, ổng sẽ lồng lộn lên, mệt lắm đó!
Bà Nhật Tân căn dặn.
Minh gật:
- Dạ, con biết rồi! Con cũng rất sợ ba mà, mẹ yên tâm đi!
Minh đã không phải mất nhiều thời gian cũng như lời lẽ để thuyết phục Lam.
Khi nghe Minh trình bày lý do một cách ấp úng, Lam chỉ hỏi một câu:
- Anh thật lòng với em chứ?
Minh đưa tay lên trán thề:
- Anh không dối gạt em đâu Lam à! Chỉ vì tương lai nên anh không thể hoãn lại chuyến đi mà cưới em được. Xin em hãy hiểu mà thông cảm cho anh. Nhất định khi sang Anh, anh sẽ liên lạc với em thường xuyên. Và khi về nước chúng mình sẽ tổ chức ngay… Nếu anh mà nói sai lời xin cho đất trời…
Lam kéo tay Minh xuống, cắt ngang:
- Anh không cần thề, em yêu anh nên em sẽ tin anh và làm theo mọi sự sắp xếp của anh.
Nghe Lam nói vậy, tự nhiên sống mũi Minh cay xè, muốn bật khóc. Minh không ngờ mình cũng còn được những cảm xúc này.
- Anh cảm ơn, Lam ạ!
Sáng hôm sau Lam ngoan ngoãn theo Minh đi giải quyết cái bào thai ngoài ý muốn. Cô câm lặng không nói không cười, cũng không tỏ vẻ đau buồn hay khóc lóc. Những ai không hiểu Lam, có thể đánh giá cô là người vô cảm, nhưng Minh biết lúc này Lam đang đau khổ cùng cực.
Minh rất xót xa, nhưng không biết làm sao ngoài cách đó, vì thật sự Minh cũng không xác định được mình có muốn chung sống với Lam không nữa.
Vì cơ thể suy nhược, lại bị mất máu quá nhiều nên khi mọi việc xong xuôi Lam gần như bất tỉnh. Đáng lẽ ra Lam cần phải ở lại bệnh viện để được bác sĩ theo dõi, nhưng Lam không muốn, và Minh cũng không muốn.
Minh dìu Lam về phòng trọ, và đây cũng là lần đầu tiên Minh biết chính xác nơi ở của Lam.
- Anh Minh… em yêu anh!
Lam thều thào nói.
Minh đỡ Lam nằm xuống giường, dỗ dành:
- Anh cũng rất yêu em, Lam à…
Đôi môi héo hắt của Lam hơi nhếch lên một chút, cô nhắm mắt lại và hai bên khóe mắt Lam chảy ra dòng lệ.
Minh ngoảnh mặt chỗ khác cố tránh nhìn cảnh tượng này, lòng Minh cũng đau đớn lắm, nhưng biết sao bây giờ… Không ngờ một cậu công tử con nhà giàu ăn chơi khét tiếng mà lại có lúc vì chuyện tình cảm bình thường mà rơi nước mắt.
- Ngủ đi em, cố dỗ giấc ngủ một chút cho khỏe.
Minh vỗ nhè nhẹ lên cánh tay Lam.
Lam gật nhẹ đầu.
Minh ngồi bên cạnh lặng ngắm Lam đang chìm dần vào giấc ngủ nặng nề, mệt nhọc. Thật lâu sau, khi thấy hơi thở của Lam đều đều, Minh khẽ khàng gỡ tay Lam ra khỏi tay mình và nhổm người đứng lên.
- Anh Minh… Anh đừng bỏ em…
Bất chợt Lam quơ tay, kéo tay Minh lại, thổn thức khóc.
- Anh đi đâu vậy anh Minh?
Minh ngọt ngào:
- Anh xuống đường mua cháo nóng cho em. Em ngủ ngoan đi, anh thương, nhé?
Lam ngoan ngoãn gật đầu và khép mắt lại.
Minh dùng dằng không muốn rời bước, nhưng cuối cùng anh cắn chặt môi đi. như chạy xuống đường…
Minh rảo bước thật nhanh ra tới đầu hẻm, vừa chui người vào xe, Minh lưỡng lự giây lát rồi quay trở lại quán cháo phía dưới ngôi nhà Lam ở.
- Ông chủ, bán cho tô cháo nóng, ông cho người giúp tôi đưa lên phòng trên kia được không?
Vừa nói, Minh vừa chỉ tay lên hướng phòng Lam.
Ông chủ quán tươi cười:
- Dạ được, dạ được chứ!
Rồi ông gọi với ra sau:
- My đâu rồi My ơi, mau lên đi đưa cháo cho khách nè! Mầy cứ chui rúc trong phòng để soi gương hoài là tao đuổi việc đó nghe!
My, cô gái trẻ dẹp, tuổi trạc chừng mười sáu, mười bảy ỏng ẹo đi lên, phụng phịu:
- Con có soi gương đâu… Con rửa chén sau nhà chứ bộ!
Ông chủ quán nhún vai cười hềnh hệch:
- Tự dưng không ai sai mà mầy đi rửa chén mới là chuyện lạ, hôm nay chắc trời bão quá… Tao không có tin đâu! Thôi lẹ lẹ lên giùm đi, hỏi anh kia xem đem cháo lên phòng nào rồi đem cho người ta. Buôn bán phải mau lẹ chứ con!
Cô gái tên My liếc mắt nhìn Minh, cười rạng rỡ:
- Anh ơi, cháo này đem tới phòng số mấy vậy anh?
- Cô giúp tôi mang lên phòng số 409.
Minh đặt tờ tiền giấy lên quầy rồi vội vã bước đi. Vừa mở cửa xe, anh nghe tiếng gọi ơi ới phía sau:
- Anh gì đó ơi… Anh ơi… anh quên lấy tiền thối lại nè…
My vừa thở hổn hển vừa nói.
Chợt trông thấy Minh đang loay hoay bên chiếc xe hơi sang trọng, mắt My sáng rực lên, cô hỏi:
- Xe này của anh lái tới đây đó hả?
Minh gật:
- Ừ, cảm ơn cô! Tôi tặng cô cả số tiền ấy, khỏi phải thối.
My trố mắt nhìn Minh:
- Anh tặng luôn cho em gần một trăm ngàn đồng?
- Đúng, tặng cô đó! Nhờ cô mang cháo lên trên đó giúp tôi.
Minh vừa nói vừa chui vào xe.
My vẫn cố nhoài người vào trong nói với Minh:
- Cảm ơn anh nhe! Anh “sộp” quá! À, mà tên anh là gì thế?
Minh giả tảng như không nghe thấy, anh cho xe nhích lên một chút, My hoảng hốt giật lùi ra xa, thừa dịp đó Minh vọt xe đi luôn, bỏ lại My đứng lẩm bẩm một mình:
- Thấy ghét! Người ta hỏi tên mà không chịu nói!
Nhưng rồi lập tức cô nhoẻn miệng cười thật tươi:
- Mà hổng sao! Hôm nay mình vô mánh rồi, từ trong quán chạy ra đây một chút mà có được gần một trăm ngàn đồng, sướng thiệt! Hi hi hi…
My quay về, vừa đi vừa líu lo ca hát.
Xe chạy được một đỗi Minh mới sực nhớ lúc nãy anh quên để lại cho Lam một ít tiền để cô ấy ăn uống tẩm bổ, tình trạng sức khỏe của Lam sa sút quá. Muốn quay trở lại nhưng Minh không dám, cũng khó khăn lắm Minh mới rời Lam được, bây giờ trở lại gặp cô ấy, có thể Minh sẽ không có dủ can đảm để bỏ đi.
- Thôi, mình về nhờ mẹ vậy!
Minh chậc lưỡi rồi tăng ga cho xe phóng nhanh về nhà.
Bà Nhật Tân ngồi chờ con trước sân nhà, vẻ thấp thỏm không yên, vừa trông thấy Minh lái xe về, bà mừng rỡ chạy tới hấp tấp hỏi:
- Mọi việc thế nào rồi con? Ổn cả chứ?
Minh bước ra ngoài, đóng sập cửa xe, buồn bã nói:
- Dạ, ổn hết rồi mẹ ạ, nhưng…
- Nhưng sao con? Cô ấy đòi thêm tiền à?
Bà Nhật Tân lo lắng.
Minh nhăn mặt:
- Dạ không! Cô ấy không quan tâm tới chuyện đó… Chỉ là con thấy sức khỏe cô ấy yếu quá, con… con… rất ân hận. Vậy mà lúc ra về, con quên để lại cho cô ấy ít tiền. Ngày mai, mẹ có thể giúp con làm việc này không? Vì sáng mai con đã phải bay sớm rồi?
Bà Nhật Tân nhẹ người, gật đầu lia lịa:
- Được, được! Con cứ để đó mẹ lo, mẹ sẽ cử người thỉnh thoảng tới giúp đỡ, chăm sóc nó, con cứ yên tâm mà đi đi nhé!
Nghe mẹ hứa, Minh cảm thấy yên lòng. Nhưng cả đêm hôm đó anh không sao chợp mắt được, không biết vì chuyến đi xa vào sáng sớm ngày mai, hay vì nỗi ra rứt đang âm thầm gặm nhấm…
Còn về phía Lam, khi Minh lặng lẽ đi ra cửa, nói với cô rằng anh đi xuống đường mua cháo cho cô ăn, Lam cũng đã cảm nhận được điều gì sẽ đến với cô. Tuy nhắm mắt vờ ngủ cho Minh an lòng, nhưng Lam đang thổn thức khóc.
Có tiếng gõ cửa khe khẽ, Lam thoáng giật mình:
- Ai đó?
Tiếng người con gái lanh lảnh:
- Dạ, em đưa cháo lên ạ!
Lam thất vọng, mệt mỏi nói:
- Cô làm ơn đảy cửa ra, để cháo lên bàn giúp tôi nhé!
- Dạ!
Có tiếng cửa xịch mở và tiếng cô gái:
- Dạ, em để đó rồi, em xin phép về nhé?
- Cảm ơn cô!
Lam trả lời.
tiếng cánh cửa phòng khép lại và tiếng chân cô gái dần xa, Lam quay mặt vào tường nức nở:
- Anh Minh ơi… anh dã thật sự xa em rồi sao? Anh Minh ơi…
 
***
Tú Lệ là tên của bà chủ nhà trọ nổi tiếng chua ngoa đanh đá. Bà là một phụ nữ nhỏ thó, cả thân người không nặng quá năm mươi ký lô nhưng tất cả đám người thuê nhà, từ bọn lóc nhóc đến những tay bặm trợn nhất cũng phải nể mặt.
Ngược lại, ông Thái chồng bà lại hiền như cục bột, và vô cùng nhút nhát, mỗi khi nghe vợ hét lên một tiếng ông lại cun cút giống như một con chó nhỏ cụp đuôi sợ sệt trước mặt chủ.
Nghe đâu trước đây ông là một nhà thơ nửa mùa, nhưng từ hồi về sống với bà Tú Lệ, bao nhiêu thi hứng của ông đều bị bà bóp nghẹt lại hết. Bây giờ công việc chính mỗi ngày của ông là ghi chép sổ sách và nhắc chừng cho bà biết phòng nào chưa thanh toán tiền nhà đúng hạn.
Nhưng ông vốn hiền lành và hay thương người, nên lắm lúc ông giả lờ đi, không nói gì với vợ về vụ bê trễ tiền bạc của một hộ nào đấy, đến lúc bà Tú Lệ phát giác ra, bà làm ầm ĩ lên, ông chỉ một mực:
- Tôi sơ ý, tôi quên…
Hai ông bà chỉ có một đứa con duy nhất, nhưng nó không hẳn là trai mà cũng không là gái. Người ta gọi nó bằng cái tên Hiệp Hi –fi, hoặc Hiệp pê – đê.
Mỗi khi nghe ai gọi con như vậy, bà Tú Lệ lại réo hết dòng họ tổ tông tám đời của người ta ra mà chửi.
Hiệp cũng chẳng mấy khi ở nhà, không ai biết hắn làm nghề gì, chỉ biết hắn biến mất một thời gian dài rồi đột ngột trở về ít bữa, thế thôi.
Bà Tú Lệ là chủ của hai khu nhà trọ liền kề nhau. Tuy giá cho thuê nhà ở mức bình dân, người thuê nhà là dân lao động nghèo, nhưng hàng tháng số tiền mà bà Tú Lệ thu về không phải nhỏ. Tuy thế, bà là một người phụ nữ tham lam, tiền bao nhiêu cũng chưa đủ. Bà còn nghĩ ra trăm phương ngàn kế để thu lợi nhuận về cho mình.
Dạo gần đây, người ta thấy bà Tú Lệ sửa soạn hẳn một căn phòng rộng nhất ở tầng trệt để cho một đạo sĩ thuê. Bà khoe với mọi người rằng, nghe đồn ông đạo sĩ này tay nghề cao lắm, có ông về cư ngụ trong nhà bà cũng yên tâm.
Hôm nay, ông đạo sĩ chính thức dọn đến ở. Trước đó, ông đã cho đệ tử tới trang hoàng căn phòng theo đúng phong cách đạo sĩ của ông. Ở giữa phòng là trang thờ uy nghi lộng lẫy, xung quanh treo đầy cờ phướn giông như ngôi miếu nhỏ vào những ngày cúng lễ hàng năm. Phía trước trang thờ có đặt một chiếc ghế tựa được đóng theo kiểu dáng ngai vàng của các bậc vua chúa thời xưa.
Ngày dọn về nhà mới, cũng là ngày ông đạo sĩ ra tay làm phước không công. Tin tức này đã được loan truyền đi từ nhiều ngày nay, ai có người thân bị trúng tà, mau mau đưa đến, nhà đạo sĩ tài danh sẽ trừ tà miễn phí nhân dịp khai trương…
Từ sáng sớm, người dân ở khu vực đó từ già trẻ, trai gái đã nô nức tụ tập trước cửa nhà bà Tú Lệ để tận mắt chứng kiến sự việc hiếm hoi này. Có nhiều người vì tò mò, đã bỏ luôn công ăn chuyện làm để tới xem cho biết.
Đúng tám giờ sáng căn phòng của đạo sĩ mở cửa. Người ta vây kín vòng trong vòng ngoài, ai cũng muốn tận mắt nhìn thấy chân dung của người nổi tiếng.
Trên chiếc ngai sơn son thếp vàng giữa phòng, nhà đạo sĩ tài ba đang ngồi… chồm hổm, tay chân không ngừng múa may giống y như nhân vật Tôn Ngộ Không trong phim Tây Du Ký!
Nhà đạo sĩ mặc chiếc áo thụng màu vàng còn mới tinh, trên đầu đội một cái mão cũng màu vàng, chính giữa có vẽ hình bát quái.
Mùi khói nhang nồng nặc, tiếng chuông mõ đều đều, tiếng ê a niệm chú của đạo sĩ khiến đám con nít khoái chí chỉ trỏ, nói cười inh ỏi.
Không lâu sau, có một chiếc xe gắn máy đỗ xịch trước cửa, trên xe là hai người đàn ông và một người phụ nữ. Người phụ nữ đầu tóc rũ rượi, miệng mồm đầy dãi dớt, cặp mắt thì trợn trừng trắng dã, không ngừng kêu la mắng chửi những câu vô nghĩa.
Hai người đàn ông vất vả lắm mới dìu được chị ta vào nhà. Vừa vào tới cửa, một trong hai người đàn ông vộ iquỳ sụp xuống, chắp tay vái lia vái lịa:
- Xin thầy ban ơn cứu lấy vợ con. Nó bị trúng tà đã hơn nửa năm nay, con đưa nó đi chạy chữa khắp nơi mà không khỏi. Ai cũng bảo con yêu này mạnh lắm, khó mà trục nó ra được. Nay con nghe tin thầy về đây ra tay cứu độ chúng sinh, con cúi lạy thầy, xin thầy cứu lấy vợ con…
Trong lúc người chồng lạy lục van xin nhà đạo sĩ thì người vợ không ngừng lăn lộn rên la dưới đất.
Ông đạo sĩ luôn tay gãi sồn sột lên đầu, lên mặt rồi đột ngột quăng mình rời khỏi ngai, nhảy tưng tưng xung quanh người bệnh, mắt nhìn chị ta dò xét.
- Đệ tử, rượu phép!
Đạo sĩ chìa tay và ban lệnh.
Một đệ tử vội vàng chạy tới ban thờ hai tay nâng lấy chiếc bình sứ kính cẩn trao cho đạo sĩ.
Ông đạo sĩ ôm bình rượu múa may một hồi lâu rồi ngửa cổ tu ừng ực. Sau mấy tiếng “khà” đầy vẻ khoái trá, ông đạo sĩ lại hớp một rượu rồi phun phèo phèo vào mặt bệnh nhân. Người phụ nữ bị rượu văng trúng mặt mà giống như bị trúng tên, trúng đạn, ngã bật ra phía sau giãy lên đành đạch.
- Túi bắt ma!
Ông đạo sĩ lại ra lệnh.
Một đạo sĩ khác quỳ xuống dâng lên một cái túi vuông vức rộng cỡ ba gang tay được may bằng loại vải màu vàng bóng láng, kèm theo một tấm vải đỏ rộng như một chiếc mền.
Ông đạo sĩ lại múa may, rồi bất ngờ chụp cái túi màu vàng lên đầu người bệnh, và nhanh như chớp, cái mền đỏ cũng được phủ trùm lên cả thân thể chị.
Dưới tấm vải đỏ, thân người chị phụ nữ không ngừng co giật, giãy giụa, một lúc sau từ đó phát ra một tiếng kêu rên thống thiết gần như tiếng hú rồi thân hình phía dưới nằm xuôi lơ, không còn nhúc nhích gì được nữa.
Đạo sĩ khom người một tay giở tấm vải đỏ, một tay nhấc cái túi vải màu vàng lên, trong túi lúc này hình như có chứa một vật gì đó nằng nặng.
- Đây là bao thai của quỷ! Con yêu này đã nhập vào người nữ, giao phối để tạo ra bào thai này, nếu muộn một chút, khi bào thai thành người, nó sẽ trở thành một loại quỷ quái có sức mạnh vô song, không có ai có thể trừ được, cũng may… cũng may các người tìm tới ta còn kịp lúc…
Vừa nói, ông đạo sĩ vừa nghiêng chiếc túi xuống ban thờ, trút ra một đống bầy nhầy tanh tưởi giống giống như hình dạng một bào thai.
Tiếng mọi người ồn ào kêu lên kinh ngạc, sợ hãi, mấy đứa con nít, đứa thì cố chen lấn vào để xem cho rõ, đứa lại cố lùi ra xa vì sợ. Người nhà của bệnh nhân thì lạy như tế sao.
- Hỏa thiêu!
Đạo sĩ lại ra lệnh.
Một đệ tử tới gần, tay cầm một chai nhỏ không biết là rượu hay xăng dầu trút hết vào cái vật được gọi là bào thai của quỷ ấy.
Đạo sĩ châm một ngọn đuốc, lầm rầm khấn vái, vừa nhảy tưng tưng vừa châm đuốc vào bào thai, nó cháy phừng lên một chút rồi tắt ngúm. Trên ban thờ lúc này chỉ còn lại một nhúm tro than đen thui.
Dưới sàn nhà, người phụ nữ bắt đầu ú ớ và mở mắt ra. Anh chồng vội đỡ vợ ngồi lên. Chị ta ngơ ngác hỏi:
- Đây là đâu? Sao em lại ở đây? Mình về nhà đi anh, con mình đâu rồi?
Người chồng khóc rống lên và lại quỳ sụp xuống lạy tới tấp, vừa lạy vừa nói:
- Con đội ơn thầy! Muôn vàn đội ơn thầy, vợ con đã tỉnh lại rồi! Hơn nửa năm nay bây giờ cô ấy mới biết con là chồng và nhắc tới mấy đứa con. Con đội ơn thầy nhiều lắm… Con có chút ít này kính xin được cúng để thầy nhang khói…
Người chồng vừa nói vừa lết đi bằng hai đầu gối tiến tới gần ban thờ và lấy từ trong túi áo một gói nhỏ đặt lên đó.
Đạo sĩ nhảy tưng tưng tới, cầm cái gỏi mở ra, bên trong là những miếng vàng lá sáng rực, người ta ồ lên kinh ngạc, ai nấy ước lượng số vàng đó không dưới một lượng!
Ông đạo sĩ vừa cười hô hố vừa nhét lại gói vàng vào túi người chồng:
- Hôm nay ta cứu độ chúng sinh không nhận thù lao…
Mọi người đứng bên ngoài xôn xao lên vì thán phục tài năng và đức độ của đạo sĩ, người chồng không biết nói sao, cùng với vợ lạy sì sụp mãi…
Nhìn những cảnh tượng ấy, bà Tú Lệ mỉm cười hài lòng và lặng lẽ rút lui, trở về phòng mình.
Vừa bước vào nhà, bà hỏi ngay ông chồng:
- Con nhỏ ở phòng 409 đã thanh toán tiền chưa?
- Ơ… ơ… hình như… hình rồi!
Ông chồng ấp úng.
Bà Tú Lệ quát:
- Ông đang cầm sổ sách trên tay mà hình như hình nhiếc gì! Bao nhiêu lần rồi đó nghen, lúc nào ông cũng muốn bao che, bênh vực cho nó. Bộ ông có tình ý gì với con nhỏ đó hả? Coi lại cho tui, nó đã thanh toán chưa?
Ông chồng kéo trễ cặp mắt kính xuống nhìn vợ một cái rồi lật đật nói:
- Nó… nó chưa… chưa… thanh toán.
Bà Tú Lệ không thèm nói với chồng một lời nào nữa, quay ngoắt người xồng xộc đi thẳng lên lầu.
Phòng 409 cửa đóng im ỉm, bên trong hoàn toàn vắng lặng như không có người ở. Bà chủ nhà dộng cửa ầm ầm, miệng la lối:
- Đã có tiền thanh toán cho tao chưa? Nếu không thì dọn đi ngay lập tức đi nhé, đừng có mà cù cưa cù nhầy, tao không thích…
Có tiếng lê dép bên trong, một lúc sao Lam thò đầu ra nhỏ nhẹ nói:
- Xin bà cho con khất lại vài hôm nữa, tháng này nhà con ở quê chậm gởi tiền vô, mà con thì đang bệnh… Xin bà thương tình…
Bà Tú Lệ không hề động lòng khi thấy gương mặt xanh xao hốc hác của của cô gái, bà gằn giọng:
- Ở đây là nhà trọ. Tao xây nhà cho thuê để kiếm sống. Đây không phải là trại tế bần. Mầy làm sao thì làm, tao không cần biết, hai hôm nữa mà không có tiền trả cho tao thì tao sẽ quăng hết đồ đạc của mầy xuống đường. Đến lúc đó thì đừng có oán trách tao đấy nhé!
Nói dứt câu, bà Tú Lệ  ngoe nguẩy bỏ đi, Lam nặng nhọc vào giường gieo mình xuống nước mắt dầm dề.
Có lẽ bị Lam phản ứng bằng cách dùng cây viết đâm liên tiếp vào người ông, nên ông Hà cha dượng cô tức giận mà không gởi tiền vào cho cô nữa. Lam cũng đã đoán biết trước điều này. Cô đã nghĩ tới chuyện bỏ học để tìm một việc làm nào đó sống qua ngày, nhưng từ hôm ở bệnh viện về Lam chưa lấy lại sức, đi trong nhà còn muốn không nổi thì làm sao tìm việc gì được.
Giữa lúc này mà bà chủ nhà lại thúc giục tiền bạc, Lam không biết phải tính sao nữa. Từ hôm bỏ đi đến nay, Minh không hề liên lạc gì với Lam, những hy vọng mong manh trong Lam đã hoàn toàn tắt lụi.
- Cuộc đời mình đã thật sự bế tắc rồi!
Lam rên rỉ.
 
***
 
Hơn một tuần nay bà Tú Lệ vui vẻ lắm. Bà không ngờ thu nhập của mình lại tăng vọt một cách chóng vánh như vậy.  Bà tự khen mình đã nghĩ ra được cái trò mua thần bán thánh này.
- Phải biết ngon ăn vậy mình đã làm từ nhiều năm nay rồi đâu để đến bây giờ, tiếc thật!
Vừa đếm tiền, bà Tú Lệ vừa lẩm bẩm, ông Thái ngồi cạnh bên xen vào:
- Bà ơi, bà đừng có tham lam quá mức…
Nghe chồng nói mấy lời đó, bà Tú Lệ như đỉa phải vôi, lồng lộn lên:
- A… ông dám nói tui tham lam hả? Tui tham lam để nuôi dòng họ nhà tui hay là lo cho cha con ông ăn không ngồi rồi đây? Trời ơi là trời… sao cái số tui nó vô phước đến nông nỗi này, quanh năm suốt tháng tui vất vả, lao tâm khổ trí vì chồng vì con mà không ai biết ơn tui hết nè trời…
Thấy vợ bắt đầu giở cái màn tru tréo ra, ông Thái hoảng hốt đứng lên chạy tuốt ra ngoài, chui vô quán cháo kêu một dĩa phá lấu vừa ăn vừa liếc mắt về nhà dòm chừng bà vợ.
- Ông thái đâu rồi? Bớ ba hồn chín vía ông Thái về đây tui biểu….
Dĩa phá lấu mới vơi hơn một nửa, ông Thái đã phải ba chân bốn cẳng chạy vộ ivề nhà khi nghe tiếng réo ỏm tỏi của vợ.
Vừa thấy mặt ông, bà Tú Lệ mắng xối xả:
- Tại sao? Tại sao tui đã dặn ông nhắc tui đòi tiền nhà con nhỏ phòng 409 mà ông lại không nhắc? Ông thương nó rồi phải không? Mau, mau lên đó lấy tiền liền cho tui… Mau lên đi!
Ông Thái len lét chạy vội lên lầu, một loáng lại trở xuống ấp úng:
- Nó… nó đóng cửa… tui kêu hoài không ai mở…
- Trời ơi là trời… chồng gì mà vô tích sự thế này! Ông đi theo tui, mau lên!
Bà Tú Lệ vừa tru tréo vừa lôi ông chồng lên lầu.
- Con kia! mầy có mở cửa ra không? Bộ mầy tưởng đóng kín cửa trốn trong đó là trừ được nợ sao con?
Vừa dộng ầm ầm vào cửa, bà Tú Lệ vừa hét. Bên trong vẫn không hề có động tịnh gì làm bà càng thêm sôi máu. Bà rút ra chùm chìa khóa khổng lồ mà lúc nào bà cũng không quên đeo kè kè ở thắt lưng ra lục tìm chìa khóa căn phòng 409.
Cánh cửa chỉ hé ra được một tí khi bà Tú Lệ mở khóa bằng chìa của mình. Thì ra bên trong nó được cột chặt bằng một sợi dây xích không lớn lắm.
- À… à… cái con này! Mầy quá quắt lắm nhé! Rồi mầy sẽ biết tay bà… Mầy tưởng mầy chống lại bà được sao con?
Bà quay lại ra lệnh cho ông  chồng đang đứng nhớn nhác phía sau:
- Ông mau xuống dưới nhà lấy cái cưa sắt lên đây ngay!
Ông Thái cun cút làm theo lời sai khiến của vợ. Khi cưa được mang lên, cả hai vợ chồng ông Thái thay phiên nhau hì hục gần một tiếng đồng hồ mới cưa đứt được sợi dây xích.
- Mầy sẽ biết tay bà!
Bà Tú Lệ gầm lên khi cánh cửa vừa bật mở. Nhưng lập tức, cả hai đều thối lui vì một mùi hôi thúi khó chụi xộc vào mũi.
- Cái gì? Mầy lại giở trò gì ra đây hở con kia?
Vừa bịt mũi, bà Tú Lệ vừa hỏi. Vẫn không có tiếng trả lời. Trong phòng tối om không một tia sáng nào chiếu rọi vào.
Ông Thái sợ sệt:
- Thôi, xuống nhà đi bà ơi, có gì sáng mai lên nói chuyện với nó, chắc lúc này nó không có nhà…
- Cái ông này hay thiệt! Nó không có nhà thì ai cột dây xích bên trong? Nó muốn giở trò với tui hả, đừng có hòng…
Bà Tú Lệ nóng nảy sấn sổ bước vô phòng, một tay che mũi, một tay sờ soạng lên tường tìm công tắc để mở đèn.
- Cạch!
Bóng đèn ne-on giữa phòng cháy sáng lên giúp ông Thái bình tĩnh lại đôi chút, nhưng ông vẫn cứ thập thò sau lưng vợ.
Bà Tú Lệ nhìn quanh quất khắp nhà, đây là lần đầu tiên bà bước vào phòng từ khi cô gái đó dọn đến. Bà có một nguyên tắc, không bao giờ bước vào phòng của người ta, trừ khi vào để quăng đồ đạc khi người đó không trả tiền thuê nhà đúng hạn. Những lần lên thu tiền, bà chỉ đứng ngoài cửa.
Trong phòng của cô gái hình như chẳng có gì đáng giá. Ngoài mấy cuốn sách để ngổn ngang trên bàn, bà Tú Lệ thấy nó không có gì để bà phải mất công vứt bỏ.
- Ông đi tìm xem nó trốn ở đâu!
Bà ra lệnh cho chồng. Ông Thái bịt chặt miệng mũi bằng cả hai tay, đi xuống bếp nhìn quanh quất.
- Á….
Vừa bước vào phòng ngủ của cô gái, bà Tú Lệ giật bắn người vì tiếng thét kinh hoàng của chồng.
- Chuyện gì? Chuyện gì xảy ra?
Bà hấp tấp hỏi.
Ông Thái đi giật lùi, mặt cắt không còn một giọt máu, cái mắt kính cũng đã bị rơi đâu mất, trông ông lúc này giống như một thằng khờ. Ông chỉ tay vào phòng tắm, miệng ú ớ:
- Nó… nó…
Bà Tú Lệ không chờ chồng nói hết câu, tự mình chạy tới gần, mùi hôi nồng nặc làm bà muốn ói, nhưng bà vẫn cố gắng thò đầu vào phòng tắm quan sát.
- Á…. Trời ơi!
Bây giờ tới lượt bà Tú Lệ kêu thét. Bà té ngồi xuống đất, vừa chống tay lết ra cửa, bà vừa la làng:
- Cứu… cứu tôi với….
Giọng nói vang như chuông khánh của bà Tú Lệ khi thét lên đã làm kinh động cả khu nhà trọ. Người ta chạy rần rần lên lầu để coi chuyện gì đã xảy ra.
Mọi sự ồn ào tạm thời lắng xuống khi nhà chức trách đến nơi. Sau khi xem xét hiện trường và thi thể người chết, người ta kết luận cô gái chết do tự sát bằng cách cắt đứt cổ tay, đồng thời trước khi chết, cô gái còn bị băng huyết do phá thai. Cái chết cách đây khoảng một tuần, máu đã khô đông đặc lại và trên gương mặt của tử thi đã bị lở loét vì chuột, kiến đụt khoét.
Ông Thái run như cầy sấy, cứ ôm lấy lưng bà vợ nhỏ thó của mình không dám rời ra. Bà Tú Lệ tuy cũng một phen thất kinh hồn vía nhưng rồi lập tức lấy lại được bình tĩnh. Bà trình bày rành mạch mọi chuyện với nhà chức trách.
Khi đã làm xong phần xét nghiệm, người ta đặt xác chết của Lam vào một tấm vải liệm là chiếc ra trải giường và cột chặt lại. Bây giờ đây, trên giường là một khối trắng được cột như đòn bánh tét.
Mọi người được lệnh giải tán và hai nhân viên vào trong khiêng xác chết xuống xe.
- Á… Á…
Tiếng kêu thất thanh của hai nhân viên mai táng làm đám người nhộn nhạo trở lại.
Từ trong phòng, hai người chạy xộc ra ngoài, mặt mày tái xanh tái xám.
- Có chuyện gì thế?
Bà Tú Lệ ngạc nhiên hỏi.
- Ma… có ma!
Một người lắp bắp nói, còn người kia thậm chí không dám dừng chân, cứ cắm đầu chạy tràn xuống dưới.
- Tầm xàm! Ma cỏ gì ở đây!
Tuy trong bụng cũng run lắm, nhưng vì trước mặt đông đảo người thuê nhà, bà Tú Lệ làm ra vẻ cứng rắn.
Bà hùng hổ đi vào phòng 409, sau lưng bà là đám đông hiếu kỳ. Trên chiếc giường trống trải, cái xác của cô gái vẫn nằm im một khối không hề có gì lạ.
- Thấy chưa! Có gì đâu? Hai anh vô tích quá, để đó, tôi sẽ cho người của tôi làm việc này.
Nói xong, bà Tú Lệ bước ra cửa gọi lớn:
- Thằng Mập đâu? Mầy kêu thằng em mầy lên đây, hai đứa bây khiêng cái này xuống dưới cho tao.
Mập dạ lớn.
Trước cửa phòng xuất hiện hai thanh niên lực lưỡng. Cả hai hùng dũng đi vào, nhưng chớp mắt một cái hai người bật dội trở ra mà không kêu lên được một tiếng, giống y như bị ai đó đá cho văng ra ngoài vậy.
Mập lồm cồm vừa bò dậy vừa khóc mếu máo:
- Ma… ma…
Em của thằng mập thì không nói lời nào vì miệng mồm nó đã đơ lại do quá sợ hãi.
Đám đông lúc này rùng rùng chen lấn nhau bỏ chạy xuống lầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, đích thị cô gái đó chết đã thành ma rồi!
Bà Tú Lệ rối ruột không biết phải giải quyết sao với cái xác chết đó, đồng thời phải nhanh chóng ổn định tinh thần của mọi người, chứ nếu không người ta bỏ đi hết thì nguy to.
Một vài người nhanh tay nhanh chân đã chạy tới phòng đạo sĩ dộng cửa ầm ầm:
- Thầy ơi, có ma! Có ma, thầy ơi! Mau mau lên lầu bắt ma đi thầy ơi!
Bà Tú Lệ giật mình, mà ông đạo sĩ cũng không kém phần hoảng hốt. ông không biết tính sao nên còn cố thủ bên trong chưa chịu mở cửa.
Không thể im lặng, bà Tú Lệ chạy xuống gõ cửa, nói với ông đạo sĩ:
- Xin thầy làm ơn lên lầu bắt giùm con ma nữ…
Ông đạo sĩ nghe tiếng bà Tú Lệ vội vã hé cửa ra nhìn, thấy ánh mắt của bà, ông vội gật đầu rồi vào trong thay bộ đồ lễ, ôm bình rượu phép, túi bắt ma cùng hai đệ tử đi lên lầu.
Lúc này trước cửa phòng 409 không còn ai dám đứng đó, mọi người cứ thập thò ở chỗ cầu thang mà nghe ngóng. Cả ông Thái cũng len lén chạy ra ngồi ngoài quán cháo, ai hỏi gì ông lắc đầu:
- Không có! Không có mà…
Tới cửa phòng, ông đạo sĩ khựng lại do dự. Bà Tú Lệ đến gần bên nói nhỏ:
- Không có gì đâu… ông vô đó múa may một lúc rồi hô hoán lên là đã bắt được con ma nữ rồi, thế là xong!
Ông đạo sĩ gật đầu lia lịa, vui vẻ bước vào, hai tên đệ tử cũng nối gót theo sau.
Sau một hồi múa may và niệm chú, lúc ông đại sĩ chuẩn bị phun rượu vào xác chết thì đột nhiên cái khối trắng ấy ngồi bật dậy làm thầy trò ông đạo sĩ té bà lăn bò càng, vừa lết vừa la bài hãi vang trời.
- Có ma… trời ơi… có ma!
Cái tin ông đạo sĩ tài danh bị con ma nữ đá bay ra cửa nhanh chóng lan ra khiến những người hiếu kỳ nhất cũng hoảng sợ. Không ai dám bén mảng đến gần khu vực đó nữa, những người ở phòng lân cận vội vã gom góp đồ đạc chạy đi lánh nạn ở những phòng dưới lầu dưới hoặc ai có thân nhân đâu đó thì đi tá túc tạm thời.
Mới rồi khu nhà đông đúc ồn ào như một đám hát, giờ lại vắng vẻ, lặng trang. Người ta nói chuyện với nhau cũng chỉ dám thầm thì, làm như sợ con ma kia nghe thấy tiếng.
Bà Tú Lệ vốn là người gan dạ, đồng thời sợ mất thu nhập nên bà càng trở nên cứng cỏi lạ thường. Trong lúc ai ai cũng hoảng sợ thì một mình bà chạy xồng xộc lên lầu đứng trước cửa phòng 409, tay chống nạnh, tay chỉ vào trong xỉa xói:
- Mầy là con khốn! Mầy chết là do tự mầy tìm tới cái chết. Tao đâu có giết mầy, sao mầy lại muốn phá chuyện làm ăn của tao? Mày có mau mau cút khỏi đây không thì nói…
Bà cứ rủa xả liên hồi, đến lúc mỏi miệng, vừa mới xoay người định đi xuống nhà, bà bỗng giật thót người khi trông thấy Lam đứng sừng sững ngay giữa cửa từ bao giờ mà bà không hay biết. Khuôn mặt coôgái xanh mét, đôi môi trắng nhợt nhạt, máu dưới chân và từ chỗ cổ tay cô nhễu long tong xuống sàn nhà.
Bà Tú Lệ há hốc miệng, đứng chết trân một chỗ. Lam cũng đứng im trừng mắt nhìn bà, hồi lâu sau cô mới nói:
- Các người… tất cả các người đã đối xử nhẫn tâm với tôi… Từ bây giờ tôi cũng sẽ nhẫn tâm với các người. Còn bà… bà muốn đuổi tôi đi phải không? Bây giờ tới phiên tôi đuổi bà đi đó… Ha ha ha…
Bóng ma cất lên một tràng cười lạnh lẽo rồi tan biến vào bóng tối.
Bà Tú Lệ lập cập chạy xuống thang lầu, chân bà vấp liên tiếp, bà ngã dúi dụi mấy lần nhưng không dám kêu lên.
Đêm ấy cả khu nhà trọ sáng rực ánh đèn, không ai dám ở trong tối, thế nhưng tất cả vẫn như bị nhấn chìm trong một không gian tang tóc kinh hoàng.
Ngay sáng hôm sau, những căn hộ cùng dã với phòng 409 bắt đầu lục tục chuyển đi, mặc cho bà Tú Lệ hết lời thuyết phục.
Bà Tú Lệ lo sợ cuống cuồng. Công việc làm ăn của bà đang phất lên ngon lành, không thể vì cái chết của một đứa con gái mà tiêu tan sụp đổ được. Bằng mọi cách, bà phải giải quyết việc này một cách khẩn cấp.
Bà Tú Lệ lục tìm trong trí óc những tên tuổi của các nhà sư, đạo sĩ, cả những mối quan hệ khả dĩ có thể nhờ cậy được.
Trong một ngày, bà Tú Lệ đã cho mời mấy nhà sư, mấy đạo sĩ tới để trừ tà, diệt quỷ nhưng người nào tới cũng bị hồn ma kia đánh đuổi có cờ. Tiếng gào thét, tiếng khóc than không ngừng vang lên làm người ta rợn tóc gáy.
- Sao bà không thử gọi cho ông Thiện Chiếu?
Ông Thông rụt rè hỏi vợ.
Bà Tú Lệ nhảy dựng lên mừng rỡ:
- Trời đất ơi, vậy mà tui không nhớ ra!
Thiện Chiếu là một sư trẻ, thuở hàn vi từng được cha mẹ bà Tú Lệ cưu mang nuôi dưỡng. Sau này sư Thiện Chiếu tu hành đắc đạo được thăng lên cấp bậc cao trong tôn giáo. Sư thường đi chu du khắp nơi để cứu dân độ thế.
Tiếng tăm của sư Thiện Chiếu vang xa khắp cả đất nước, không phải vì đức độ tu hành mà là vì tài trừ yêu dịêt quỷ của sư. Bất kỳ một thứ yêu ma nào cũng bị khuất phục trước tấm áo cà sa và bình nước lã của sư Thiện Chiếu, giống như phật bà Quan âm hàng yêu chỉ bằng giọt nước cam lồ được vẩy ra từ nhành dương liễu.
Bà Tú Lệ vồ ngay lấy chiếc điện thoại lập cập không ra số, mãi một lúc sau bà mới nghe được tín hiệu phát ra từ đầu dây bên kia:
- A lô… xin hỏi có sư Thiện Chiếu ở đó không ạ? Không à… Trời… Sư đi Aán Độ rồi sao? Dạ… dạ… xin cho hỏi khi nào sư mới về tới ạ? Dạ… dạ… xin nhắn giùm, khi nào sư về nước, sư hãy lập tức đến gặp Tú Lệ, chị họ của sư, gia đình đang gặp phải nạn lớn cần sư giúp đỡ… Dạ… dạ… xin cảm ơn…
Gác máy điện thoại, bà Tú Lệ ngồi phịch xuống ghế ôm đầu than thở:
- Trời đất ơi, giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà ông Thiện Chiếu lại không có mặt ở Việt Nam. Ổng đi Aán Độ hơn tháng nay rồi, có lẽ tuần sau ổng mới về tới… Trong một tuần này tui biết tính sao đây….
Ông Thông không nói gì, chỉ cúi gằm mặt xuống, ghi ghi xóa xóa liền tay vào cuốn sổ nợ để trên bàn.
Ba ngày trôi qua, đã có hàng chục pháp sư, thầy cúng đến đây nhưng không ai đạt được kết quả như ý. Hồn ma kia vẫn ngang nhiên lộng hành. Mới hôm đầu chỉ hiện ra trong đêm, nhưng bây giờ nó hiện ra bất kỳ lúc nào, bất kỳ ở đâu trong khuôn viên khu nhà trọ. Có khi người ta trông thấy nó, một cô gái bình thường, khiến những người chưa biết mặt có thể lầm cô là người còn sống. Họ không chú ý gì tới cô, đang đứng gần cô bỗng chốc nhìn lại thấy cô là một cái xác biết đi, mặt mày lở lói, xông ra mùi hôi thúi nồng nặc, tởm lợm, hoặc máu từ trong người cô tuôn ra xối xả….
Đêm đêm, tiếng rên rỉ, kêu khóc ai oán từ trong phòng 409 phát ra suốt không ai dám ngủ. Rồi có đêm, có tiếng gào thét, đập phá ầm ầm trên đó.
Những người chưa dọn đi được thì chăm chỉ thắp nhang khấn vái và đóng kín cửa nhà, giả làm tai điếc mắt ngơ. Chỉ có vợ chồng bà Tú Lệ là người khốn khổ nhất.
Mới có ba ngày mà đã hơn mười gia đình trả phòng dọn đi nơi khác. Có những gia đình đã sinh sống ở đây hàng chục năm, họ không muốn rời đi chút nào nhưng không thể nào ở lại được. Ở lại đây, họ sẽ không dám ăn, không dám ngủ, thần kinh lúc nào cùn căng thẳng thì còn làm lụng gì được nữa mà sinh sống.
Bà Tú Lệ thấy được sự phá sản đang hiện dần ra trước mắt.
Bà Tú Lệ mừng húm khi thấy thằng con lang bạt trở về nhà lúc này. Có thêm một người trong nhà, bà thấy vững dạ hơn một chút.
- Nhà mình xảy ra chuyện gì vậy mẹ?
Hiếu thắc mắc khi thấy thái độ không bình thường của cha mẹ, cũng như thấy sự vắng lặng kỳ lạ của một mà trước đây lúc nào cũng ồn ào phức tạp.
Bà Tú Lệ đảo mắt một vòng rồi kề sát vào tai con, nói nhỏ:
- Trên phòng 409 có ma! Mọi người đã bỏ đi nhiều lắm rồi con ơi…
Hiếu bật cười sằng sặc:
- Trời đất ơi! Một người dữ dằn như mẹ mà cũng sợ ma nữa sao? Con nghĩ ma nó không sợ mẹ thì thôi chứ đời nào mẹ lại đi sợ nó?
Bà Tứ Lệ vội vã bịt miệng con lại:
- Con đừng có nói lớn… không nên đâu… con yêu nữ này lợi hại lắm đó, mẹ đã mời biết bao thầy cúng tiếng tăm lừng lẫy mà ai cũng phải bó tay với nó…
- Đâu, để con lên coi dung nhan con ma nữ này ra sao mà ghê vậy?
Hiệp vừa nói vừa dợm bước lên cầu thang. Bà Tú Lệ hốt hoảng níu tay con trai lại:
- Thôi thôi, con ơi! Con lo mà đi tắm rửa rồi cơm nước, đừng có dây vào chuyện này…
Hiệp cười hề hề cầm lấy chiếc khăn tắm to sụ bà mẹ đưa cho, đi vào phòng tắm.
Vừa huýt sáo vui vẻ, Hiệp vừa ngắm vuốt mình trong gương, bất chợt Hiệp thấy như có ai đó thấp thoáng sau lưng mình. Quay phắt lại, Hiệp không thấy ai, cửa nhà tắm vẫn còn đóng kín.
Nghĩ mình hoa mắt, Hịêp lại ung dung giơ tay tính nặn một cái mụn trên mặt, thì lạ chưa, cạnh gương mặt của Hịêp trong gương, rõ ràng có thêm một gương mặt khác, một gương mặt xanh xao, tiều tụy với quầng thâm đen quanh mắt và đôi môi nhợt nhạt của ta đang mấp máy nói câu gì Hịêp nghe không rõ.
Hiệp giật mình lùi lại, chân trượt vào cái gì đó nhớp nháp, nhìn xuống Hiệp thấy chóng cả mặt vì dưới chân anh toàn máu là máu. Máu chảy tràn từ một cặp chân đứng cạnh đó. Nhìn lên, Hịêp thấy đúng là cô gái mà lúc nãy anh nhìn thấy trong gương. Cô gái không nói gì chỉ nhìn Hịêp chăm chú, máu từ trên người cô cứ tuôn xuống dầm dề…
- Á… mẹ ơi, cứu con…
Hịêp tông cửa nhà tắm chạy ào ra ngoài, khiến ông Thông đang ngồi trên bàn giật thót người chui tọt xuống gầm bàn ngồi thu lu trong đó.
Bà Tú Lệ đang ngồi xem truyền hình, nghe tiếng kêu cứu của con trai bà vội vàng chạy xuống. Thấy mẹ Hiệp hốt hoảng:
- Mẹ ơi… có ma… trong đó có ma…
- Bậy bạ! Ma đâu mà ma! Làm gì có ma ở đây!
Vừa rầy con, bà Tú Lệ vừa đi tới nhà tắm, thò đầu vô quan sát. Bên trong phòng tắm nước tràn lênh láng, mấy chai dầu gội đầu, sữa tắm bị Hiệp làm ngã đổ tứ tung.
Bà Tú Lệ bước vào, cúi khom người vừa nhặt mấy thứ nằm lăn lóc dưới sàn vừa mắng:
- Con thiệt là hồ đồ…
Bàn tay bà vừa chạm tới cục xà phòng, chưa kịp nhặt lấy thì khựng lại vì sát cục xà phòng là một bàn chân nhỏ nhắn.
Bà ngước lên, Lam đã đứng ngay đó. Mắt cô long lên sòng sọc nhìn bà như muốn ăn tươi nuốt sống.
- Mầy… mầy…
Bà Tú Lệ ú ớ.
Bà lảo đảo suýt té, nhưng tay vớ được thành bồn tắm nên gượng lại được, vừa lấy lại thăng bằng thì bà không còn thấy Lam đâu nữa.
- Mẹ… mẹ ơi… Có phải mẹ đã trông thấy…
Hiệp lo lắng.
- Không… không…
Bà Tú Lệ chối. Bà không muốn làm con trai thêm sợ hãi.
Đêm đó, bà Tú Lệ thoáng nghĩ tới chuyện bán nhà.
 
***
 
Ông Hà đứng tần ngần trước cổng khu nhà trọ, thò tay vào túi áo lấy ra mảnh giấy nhỏ có ghi địa chỉ nơi ở của Lam xem lại một lần nữa cho chắc ăn rồi mới mạnh dạn đi vô.
- Nhà trọ gì mà vắng ngắt như chùa bà Đanh vầy nè trời?
Ông Hà lẩm bẩm. Nhìn quanh quất xung quanh không thấy ai để hỏi thăm, ông quyết định đi xăm xăm lên lầu tự mình tìm lấy. Trong lòng ông dâng lên một sự căm tức tột độ.
Đã mấy tháng qua, ông Hà không gởi vào cho Lam một đồng nào, đồng thời ông buột mẹ Lam viết rất nhiều thư kể lể về bệnh tình và nỗi nhớ thương mong đợi nó.
Lam là một đứa con gái nhút nhát và có hiếu. Nó thương yêu mẹ nó vô cùng. Lâu nay, ông Hà luôn tự tin rằng mình đã nắm chắc được Lam trong tay, mình biểu nó đi phía trái thì không bao giờ nó dám đi về phía phải.
Vậy mà bây giờ, vào Sài Gòn chưa bao lâu mà nó thay đổi quá nhiều, ông Hà tự trách mình đã mềm lòng nghe theo lời vợ cho nó đi học Đại học.
Lam đã dám phản kháng lại ông, ông không gởi tiền vào như là một hình phạt để nó phải hối hận quay về lạy lục khóc lóc và hứa sẽ ngoan ngoãn nghe theo ông. Vậy mà nó không quay về, thư mẹ nó gởi vô nó cũng chẳng hồi âm, nó không màng gì tới mẹ nó, tới tiền của ông nữa.
Ông Hà tức điên lên, thầm nghĩ:
- Chắc là vào Sài Gòn, nó đã được một thằng đàn ông nào bao bọc rồi, cho nó uống bùa mê thuốc lú gì rồi mới khiến nó thờ ơ với mẹ nó như vậy! Hừ… tao không dễ dàng gì mà buông tha mầy đâu con ạ, dù sao tao cũng đã tốn công tốn của nuôi dưỡng mầy bao nhiêu năm qua. Tao phải tìm cho bằng được mầy, lôi cổ mầy trở về quê, không có học hành gì nữa hết! Dẹp hết!
Mang nỗi ấm ức đó, ông Hà lên xe đò đi vô Sài Gòn tới trường tìm thì biết Lam đã nghỉ học mấy tuần nay, không ai biết cô ấy đang ở đâu.
Thất vọng não nề nhưng ông Hà không chịu bó tay. Sài Gòn mênh mông biết đâu mà kiếm Lam cho được? Ông la cà khắp các quán xá để tìm bắt thông tin. Cuối cùng rồi trời cũng thương, không ngờ chỉ vì một tai nạn nhỏ mà ông lần ra được manh mối này.
Hôm đó ông Hà đang lang thang trên đường gần trường Đại học thì bất ngờ một thằng nhóc chạy xe lạng quạng thế nào mà đụng phải ông.
Té ngã xuống đất, ông Hà tru tréo:
- Trời đất ơi, cậu hại tui rồi! Tui từ ngoài quê xa xôi vô đây đi tìm con gái, tìm chưa được con mà cậu đụng muốn gãy chân tui rồi, tui biết phải làm sao đây…?
Người đi đường bu lại đông nghẹt làm chàng thanh niên quýnh quáng. Anh ta vừa đỡ ông Hà lên xe vừa nói:
- Để con đưa bác vô bệnh viện, rồi có gì con đi tìm con gái giúp bác…
Ông Hà mừng rỡ, vì ở nơi xa lạ này có được một người một giúp thì tốt quá rồi. Ông khóc làm khó dễ gì người thanh niên nữa mà cứ khóc lóc kể lể:
- Nhà tui nghèo nhưng cũng ráng cho con ăn học. Vậy mà con gái tui vô trong này ham chơi đua đòi bỏ học đi đâu mất tích, mấy hôm nay tui tìm không ra… Trời ơi, vợ tui ở quê đang bệnh, bả mà nghe tin này chắc bả không sống nổi… Cậu ở trong này rành đường rành xá, nhờ cậu tìm nó giúp tui, tui đội ơn cậu nhiều lắm.
- Con gái bác tên gì? Học trường nào?
Người thanh niên hỏi.
- Nó tên Ngọc Lam, là sinh viên trường này nè!
Vừa nói ông Hà vừa chỉ tay vào khuôn viên trường Đại học bên cạnh. Chiếc xe gắn máy lảo đảo rồi ngừng lại, chàng thanh niên hấp tấp:
- Bác… bác có ảnh của cô ấy không? Hình như… hình như tên này con nghe quen quen…
Ông Hà mừng húm vội nói:
- Có! Có chứ! Nhưng mà… hình này nó chụp cũng hơi lâu rồi… cậu ráng nhìn thử xem…
Vừa nói ông Hà vừa lục bóp lấy ra tấm hình làm giấy nhỏ xíu Lam chụp từ hồi giữa năm học lớp mười hai. Chàng thanh niên chăm chú nhìn kỹ tấm ảnh, gật gù:
- Đúng rồi! Đúng là cô ấy rồi!
- Hả? Cậu biết nó sao? Thật sao cậu? Thiệt là quý hóa quá…
Ông Hà nhảy phốc xuống xe, hình như ông không còn nhớ gì tới cái chân đau khi nữa.
Chàng thanh niên gật đầu:
- Dạ, đúng là cháu biết cô này. Để cháu ghi lại cho bác địa chỉ nơi cổ ở trọ. Nhưng đây là địa chỉ của mấy tháng trước, giờ con không biết cổ có dọn đi chỗ khác không nghen!
- Tốt rồi! Tốt rồi! Được vậy là bác cảm ơn cháu nhiều lắm rồi! À, mà cháu tên gì vậy? Để bác biết mà liên lạc…
Ông Hà vui vẻ.
- Dạ, tên cháu là Khương. Cháu cũng là sinh viên trường này. Nếu có gì cần, bác cứ tìm cháu ở lớp K18. Đây là địa chỉ của cô Lam. Giờ bác lên xe cháu chở vô bệnh viện để cháu còn về đi học.
Khương – chàng thanh niên ấy là Khương, bạn của Minh và Lập – đưa mảnh giấy cho ông Hà và giục.
Ông Hà xua tay:
- Khỏi! Thôi khỏi, cháu cứ về lo học đi, bác thấy đỡ nhiều rồi, có gì để bác tự đi khám. Bác cám ơn cháu nhiều lắm.
- Có thật là bác thấy đỡ rồi không?
Khương nghi ngại hỏi.
- Thật mà! Bác đỡ rồi, cháu đừng lo. Thôi, cháu đi vô học đi!
Vừa nói ông Hà vừa dậm mạnh cái chân đau xuống đất để chứng minh cho Khương thấy mình đã ổn rồi.
Minh quay xe vào trường, không quên căn dặn:
- Có gì bác nhớ tìm gặp cháu nhé!
- Ừ, bác nhớ rồi!
Ông Hà hể hả nhìn theo.
Bây giờ thì ông đang đứng trước cửa phòng 409. Ông hơi lo vì không biết Lam có còn ở đây không. Chẳng có một bóng người để hỏi thăm, ông bèn mạnh dạn đưa tay lên gõ cửa phòng.
- Ai đó?
Có tiếng con gái hỏi vọng ra. Tuy chưa xác định được giọng nói đó có phải là của Lam không nhưng ông Hà vẫn mừng rơn trong dạ.
Ông nói lớn:
- Làm ơn cho hỏi thăm…
Chưa nói dứt câu, cánh cửa trước mặt ông Hà đã mở hé ra, và Lam, đúng là Lam thò đầu ra ngó.
Vừa trông thấy Lam, ông Hà nhanh tay xô cho cánh cửa mở rộng ra, ông nhào vào trong, vòng tay ra sau đóng cửa lại ông tiến tới dồn Lam vào sát chiếc giường trong góc nhà.
- Hừ… tao cứ tưởng mầy được một đại gia nào đó bảo bọc, sống sung sướng rồi nên không cần tới tao và mẹ mầy nữa, nhưng không ngờ mầy vẫn sống ở cái xó xỉnh mục nát này… Mày giỏi lắm con à!
Ông Hà gằn giọng.
Lam run lẩy vừa lùi dần vừa van vỉ:
- Ba… xin ba tha cho con… tha cho mẹ con
Ông Hà sấn tới tát tới tấp vào mặt Lam, vừa tát vừa nói:
- Tha này! Tha cho mầy này! Tha này!....
Lam té ngửa xuống giường, hai cánh tay cô giơ lên một cách bất lực. Ông Hà vẫn chưa nguôi giận, ông nhớ lại sự đau đớn mà lần gặp trước cô con gái này đã gây ra cho ông, ông cũng nhớ lại nỗi lo lắng thấp thỏm mấy tháng nay, ông muốn trút hết xuống cho nó tởn, cho từ nay nó không còn dám chống đối ông nữa.
Những cái tát nảy lửa giáng liên tiếp lên mặt Lam, bất chợt ông Hà cảm thấy bàn tay mình như tê dại. Ông nhìn lại, thì trời ơi, cái người đang nằm vật trên giường kia chỉ là một xác chết mà gương mặt đã rữa nát, lúc nhúc những dòi bọ, những con dòi mập ú trắng hếu đang bò nhột nhạt trên tay ông, ông Hà sợ hãi rãy tay liên tục nhưng vẫn không rũ bỏ được những con vật gớm ghiếc đó.
Ông Hà còn đang loay hoay gỡ bỏ mấy con dòi trên tay thì cái xác của Lam ngồi bật dậy, cười lên ha hả:
- Ba… ba thương con lắm mà, phải không ba? Ba rất muốn ôm hôn con, rất muốn giở trò đồi bại với con mà, phải không ba… Hôm nay con tình nguyện dâng hiến cho ba nè… Ba yêu con đi, yêu con đi ba! Ha ha ha…
Cái xác tiến dần tiến dần về phía ông Hà, hai cánh tay nó giơ ra như muốn ôm choàng lấy ông. Quá hoảng sợ, ông Hà chạy như một người điên, vừa chạy vừa la inh ỏi:
- Không… không…
Ông Hà cắm cổ chạy thục mạng, ra khỏi con hẻm ông đâm sầm vào một chiếc xe tải, té đập đầu xuống đất chết ngay tại chỗ. Tất cả những nhân chứng ở đó đều cho rằng người đàn ông này cố tình tự sát, vì cái cách ông ta lao vào xe như vậy, bất kỳ một tài xế nào cũng không thể thắng lại kịp.
 
***
 
Bà Nhật Tân thức giấc bởi tiếng chuông điện thoại vang lên inh ỏi.
- Ai mà gọi điện giờ này không biết!
Vừa lẩm bẩm bực mình, bà vừa nhấc máy lên, giọng khó chịu:
- A lô, ai gọi đó!
- Mẹ… mẹ ơi… con là Minh đây…
Nghe tiếng con trai, bà Nhật Tân tỉnh hẳn ngủ. Bà lo lắng hỏi:
- Có chuyện gì mà con gọi cho mẹ giờ này vậy con?
- Mẹ ơi… mẹ cho con về nhà đi… con muốn về nhà…
Ở đầu dây bên kia tiếng Minh rên rỉ.
Bà Nhật Tân hoảng hốt:
- Có chuyện gì? Có chuyện gì xảy ra cho con vậy?
Nhưng đáp lại lời bà chỉ là những “tút… tút…” xa xăm…
- Thằng Minh gọi điện về à?
Ông Nhật Tân cũng đã thức, đang đứng sau lưng bà lên tiếng hỏi.
- Ông ơi… không biết có chuyện gì xảy ra với con mình bên đó nữa, tự nhiên tôi linh cảm điều không lành…
Bà Nhật Tân mếu máo.
- Nó nói gì với bà?
Ông lo lắng hỏi.
- Nó không nói gì, chỉ mình cho nó được về nhà… Mà giọng nó nghe lạ lắm ông ơi… Tôi… tôi sợ quá… Hay ông gọi điện cho bạn ông bên đó, nhờ họ giúp đỡ đi….
Bà Nhật Tân lắc mạnh tay chồng hối thúc.
Ông Nhật Tân lặng lẽ ngồi xuống ghế, ôm đầu khổ sở nói:
- Chắc là tôi phải bay sang bên đó ngay bà ạ! Mấy hôm nay tôi giấu không dám cho bà biết chuyện này, sợ bà không chịu nổi…
- Chuyện gì vậy ông? Chuyện gì?
Bà Nhật Tân chồm lên hớt hãi.
Ông nắm chặt tay bà:
- Thằng Minh… nó ghiền xì ke, cách đây mấy hôm nó bị sốc thuốc tưởng chết, may mà người ta phát hiện đưa nó vào bệnh viên kịp lúc, nhưng vừa tỉnh lại là nó trốn mất. Tôi đã nhờ người quen bên đó đi lùng kiếm nó… Bây giờ, tôi nghĩ đích thân tôi phải qua đó đưa nó về thôi bà ạ!
Bà Nhật Tân sụp xuống khóc ròng.
Ông Nhật Tân thở dài:
- Tưởng đâu đưa nó đi du học là tạo dựng tương lai cho nó, có ngờ đâu lại hủy diệt cuộc đời nó…
Cả hai vợ chồng không ai ngủ được, nước mắt ngắn dài, bà Nhật Tân chỉ biết mong ngóng thời gian trôi qua thật nhanh để chồng bà mang trả lại cho bà đứa con trai yêu quý. Dù nó có đau bệnh thế nào, bà cũng sẽ chạy chữa cho nó khỏe mạnh mà, chỉ cần nó về bên cạnh bà thôi…
 
***
Người trong khu nhà trọ đã dọn đi hơn nửa, chỉ còn lại những hộ ở cách xa phòng 409 hoặc những hộ chưa tìm được nơi ở mới. Chính vì vậy, công việc làm ăn của các hàng quán trong khu đó cũng bị xuống dốc theo.
Cái quán cháo dưới đường là nơi đông đúc nhất vào các buổi chiều tối, vì giờ đó những người dân lao động đã về nhà sau một ngày làm lụng vất vả. Đàn ông con trai thì tụ tập ra đó để lai rai và ba xị rượu với dĩa phá lấu giá cả bình dân, các bà các cô thì mua cháo về mớm cho con, cho người già, người bệnh, không thì tụ lại đó để nói chuyện thiên hạ nghe chơi.
Vậy mà thời gian gần đây cái quán đó cũng trở nên lèo tèo, vắng vẻ. Người dân ít dám ra đường từ khi chạng vạng, quán chỉ còn bán được cho mấy người khách qua đường.
Tối nay cũng chẳng khá hơn, ông chủ quán tay cầm tờ báo ngồi ngủ gà ngủ gật cạnh quầy, trong quán chỉ có lác đác vài ba người sì sụp ăn uống.
- Hôm nay quán vắng khách quá anh há? Em nhớ lần trước mình đi ngang đây ghé vô ăn không còn chỗ mà ngồi…
Cô gái nói với anh bạn trai đi cùng.
Người con trai thầm thì ra vẻ bí mật:
- Anh nghe người ta đồn ở ngôi nhà trọ bên kia có ma, vì thế người dân ở đây dọn đi gần hết, số còn lại thì không dám ra đường ban đêm…
Cô gái rụt cổ sợ sệt:
- Ghê quá vậy? Có thật không anh, hay là anh định hù dọa em đấy?
- Không tin thì em hỏi cô bán hàng kia thử xem!
Chàng tai hất hàm về phía My.
Cô gái gọi:
- Em ơi, tới tính tiền đi em!
My õng ẹo bước tới, cô gái hỏi nhỏ:
- Em ơi, có phải nhà bên kia có ma, đúng không em?
My trề môi:
- Chị đừng có tin vào những lời đồn đại nhảm nhí đó! Em ở đây mà có thấy ma cỏ gì đâu? Chắc là do người ta cạnh tranh nhau nên tung tin vậy thôi chị ơi…
Cô gái quay sang véo mạnh vào tay chàng trai:
- Đó, anh nghe chưa? Đàn ông con trai gì mà tin dị đoan thấy ớn!
Chàng trai la lên oai oái:
- Ui da… thì anh cũng nghe sao kể lại vậy thôi mà…
Hai người trả tiền xong cười vui dắt nhau rời khỏi quán.
My vừa lau dọn bàn vừa hát nghêu ngao. Vừa ngước lên, cô thoáng giật mình khi thấy một người đứng sừng sững bên cạnh không nói lời nào, nhưng ngay lập tức cô lại mừng rỡ vì nhận ra đó chính là chàng trai sang trọng hào phóng lúc trước.
- A… anh! Hôm nay anh có cần em đưa cháo lên đó không ạ?
My đon đả.
Minh lắc đầu:
- Không, cô bán cho tôi tô cháo nóng, tôi sẽ tự mang lên.
My nhoài người qua cửa sổ nhìn về hướng đầu hẻm tò mò hỏi:
- Hôm nay anh có lái chiếc xe đẹp đó tới đây không?
Minh lại lắc đầu:
- Không! Tôi đi bộ tới.
My nhún vai vẻ không tin.
- Tiền đây, khỏi thối lại!
Minh đón lấy tô cháo nóng và đặt vào tay cô gái tờ giấy một trăm ngàn mới cáu cạnh.
My mừng quýnh:
- Dạ, cảm ơn anh, cảm ơn anh nhiều lắm!
Minh không nói gì, lặng lẽ bưng tô cháo đi về phòng 409.
- Cộc… cộc… cộc…
Minh gõ nhè nhẹ lên cánh cửa gỗ cũ mèm. Không lâu sau cửa hé mở, Lam tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy Minh, cô nghẹn ngào không nói nên lời.
- Em khỏe không? Anh mua cháo nóng lên cho em đây. Em vẫn thích ăn cháo nóng vào buổi tối mà, đúng không?
Minh đặt tô cháo lên bàn, ân cần nói.
Lam im lặng hồi lâu mới hỏi:
- Anh về khi nào?
- Anh vừa về tới là đến gặp em ngay.
Minh nhẹ nhàng cầm lấy tay Lam.
Lam cúi mặt hỏi nhỏ:
- Rồi bao giờ anh lại đi?
- Anh không đi đâu nữa, anh sẽ ở mãi bên em! Lam à… anh sẽ ở lại bên em, mãi mãi… em có cho phép anh không?
Minh tha thiết nhìn Lam như cầu khẩn.
Lam quay đi tránh ánh mắt của Minh:
- Anh không sợ ba mẹ anh nổi giận sao?
- Không! Bây giờ thì anh không sợ nữa rồi! Anh không quan tâm ba mẹ có giận không, anh chỉ muốn được ở cạnh bên em…
Minh quỳ xuống, nhìn chăm chăm vào mắt Lam:
- Em có biết không, những ngày qua anh đã sống khốn khổ vô cùng! Khi xa em, anh mới biết lòng mình đã thật sự yêu em… Đây là tình yêu đầu tiên trong đời anh đó Lam à… Bây giờ thì anh hiểu tình yêu là gì rồi, trước nay anh lao vào các cô gái, anh gọi đó là tình yêu nhưng không phải….
Lam rưng rưng nước mắt, cô đặt nhẹ tay lên vai Minh thầm thì:
- Anh Minh… em cũng yêu anh nhiều lắm! Người ta… ai cũng muốn xua đuổi em đi, nhưng em nhất quyết không rời khỏi chỗ này, vì em vẫn hy vọng có ngày anh trở lại tìm em… Anh sẽ ở mãi bên em, thật như vậy, phải không anh?
Minh siết chặt tay Lam:
- Lần này anh nói thật, mãi mãi mình sẽ sống bên nhau…
Một thoáng phân vân, Lam đột ngột hỏi:
- Anh có thể sống mãi bên em mà không quan hệ tình dục không?
Minh ngỡ ngàng nhìn Lam, nhưng rồi anh cũng gật đầu:
- Dĩ nhiên là được!
Lam cười thật tươi:
- Vậy là tốt rồi!
Liên tiếp nhiều ngày trôi qua, Minh Lam sống với nhau thật hạnh phúc. Những người dân ở gần đó đêm đêm không còn nghe thấy tiếng kêu la rên khóc nữa, thay vào đó, thỉnh thoảng họ lại nghe thấy những tiếng hát, tiếng cười nói vui vẻ.
Dù sao thì tiếng hát, tiếng cười cũng làm người ta dễ chịu và đỡ sợ hơn tiếng rên rỉ khóc than. Người ta bắt đầu chú ý tới một chàng trai cứ thỉnh thoảng lại ra ra vào vào phòng 409.
Tất cả mọi người đều thắc mắc không biết chàng trai đó là ai, từ đâu đến. Bà Tú Lệ chủ nhà nhớ có một lần hình như người con trai đó đi về cùng với Ngọc Lam. Vậy họ là bạn với nhau, nhưng chàng trai sao lại cứ ở lì trong căn phòng ma quái ấy nhỉ? Ai cũng thắc mắc và lo sợ giùm, nhưng không ai dám hỏi han hay khuyên bảo gì cả, họ sợ làm phật ý con ma nữ kia thì khó mà sống sót được.
Nhưng ai cũng công nhận rằng, từ hôm có chàng trai tới đây, con ma nữ đó hình như đã hiền lành trở lại, không còn xuất hiện chỗ này chỗ khác để nhát người ta.
Chính vì vậy, bà Tú Lệ cũng làm ngơ, không hỏi han làm khó gì người thanh niên xa lạ đó.
Minh giật mình dậy thấy bên mình trống trơn, chắc có lẽ Lam đã đến trường học rồi. Anh đứng lên, tiện tay sắp xếp lại mấy cuốn sách vất lung tung trên bàn rồi đi xuống đất ghé vào tiệm uốn tóc của chị em nhà Liên Ú.
Đó là hai chị em sinh đôi mang cùng một cái tên, Liên chị và Liên em, nhưng ở đây không ai gọi thế, họ cứ Liên Ú mà réo gọi, mặc kệ chị hay em gì lên tiếng cũng được.
Cả hai chị em làm nghề uốn tóc trang điểm, nhưng thân hình hai cô lại không được thẫm mỹ chút nào, người nào người nấy núc na núc ních, giống như một khối thịt khổng lồ mang dáng dấp con người vậy.
Tuy mập mạp vậy nhưng cả hai đều khéo tay ít ai bì kịp. Là tiệm uốn tóc bình dân ở trong khu lao động nghèo, nhưng so với các tiệm lớn ngoài mặt đường, hai cô cũng chẳng thua kém.
Từ hồi dân ở đây bỏ đi bớt, hai cô thường hay rỗi việc nên ngày càng mập ra thêm.
- Chị ơi, làm ơn gội đầu giúp tôi với!
Đang ngủ gà ngủ gật, Liên chị giật mình khi nghe tiếng đàn ông nói nhỏ nhẹ. Cô ta bật dậy:
- Dạ… xin mời quý khách vào đây ạ! Chúng tôi sẽ phục vụ ngay…
Hai chị em xoắn xít chăm lo cho khách, vừa làm vừa liến thoắng nói chuyện:
- Anh chắc không phải là người ở khu này? Tôi chưa thấy anh lần nào?
- Dạ, tôi chỉ tới đây thăm bạn.
Minh thờ ơ đáp.
- Hèn gì trông anh lạ lắm. Mà bạn anh ở phòng nào thế?
Liên chị hỏi:
- Ở phòng 409.
Minh nói.
Liên em dừng tay xả nước, trố mắt nhìn rồi chợt cười xòa:
- Anh cũng thật biết nói đùa! Mà anh gan dạ thiệt đó nghen! Ở đây bây giờ người ta kiêng cử không ai dám nhắc tới số phòng đó hết, vậy mà anh dám đem ra đùa giỡn, anh không sợ sao?
- Sao lại sợ?
Minh ngạc nhiên.
Liên em nhỏ giọng:
- Vậy là anh chưa nghe bạn anh kể lại sao? Ở trong căn phòng đó có một con ma nữ rất đáng sợ, biết bao nhiêu thầy bùa thầy pháp được chủ nhà rước tới để trừ mà có ai làm gì được nó đâu? Anh thấy đó, dân ở đây sợ quá nên lần lượt dọn đi hết rồi.
- Hai cô vẫn còn ở đây, hai cô không sợ à?
Minh hỏi.
- Sợ chứ anh! Nhưng ngặt nỗi tụi tui chưa tìm được chỗ ở, thành ra phải nấn ná lại, chứ còn làm ăn gì được chỗ này.
Liên chị thở dài thườn thượt.
- Tiền đây. Cảm ơn hai cô!
Minh đưa tiền trả cho chủ tiệm rồi đi nhanh ra cửa.
Liên chị hỏi với theo:
- Anh ở phòng nào thế?
- 409!
Minh trả lời mà không quay lại.
Hai chị em Liên Ú nhìn nhau sợ xanh mặt, không biết người thanh niên đó nói thiệt hay giỡn chơi.
Minh về phòng, Lam vẫn chưa về. Anh cảm thấy đầu váng vất khó chịu, chắc là lại tới cơn đói thuốc rồi đây.
Minh do dự một lát rồi nhấc điện thoại lên bấm số gọi về nhà ba mẹ mình. Sau những hồi chuông dài, cuối cùng bên kia cũng có người nhấc máy.
- A lô, xin hỏi cần gặp ai?
Tiếng ông Nhật Tân vang lên.
Minh ấp úng:
- Ba… con… con là Minh đây!
Tiếng ông Nhật Tân ngạc nhiên:
- Cậu nói sao? Cậu là Minh à? Minh nào?
Minh run run:
- Con là Nhật Minh, con trai của ba đây!
Có tiếng ông Nhật Tân cười như khóc bên kia:
- Ha ha ha… cậu muốn đùa cợt trên nỗi đau của người khác, hay đây là một trò lừa đảo ma mãnh? Nhưng dù là gì đi nữa thì cũng chấm dứt đi!
Minh buồn bã nghe tiếng dập máy giận dữ. Anh nhắm mắt lại, hai dòng lệ lăn dài ra hai bên khóe mắt.
Minh mệt mỏi ngã lưng xuống giường, mắt hoa lên không còn nhìn rõ mọi vật xung quanh nữa.
Đang mơ mơ màng màng, Minh nghe một tiếng “cạch” rất lớn vang lên bên cạnh rồi như có một vật gì nặng nề rơi xuống sàn nhà.
Cố gắng dụi mắt nhìn kỹ xung quanh, Minh phát hiện cánh cửa tủ cạnh giường mở toang và ngay dưới sàn nhà cạnh đó là một khối gì trắng trắng, dài dài, trông giống như một người nằm trong vải liệm.
Cái khối trắng ấy đột ngột ngồi lên, rồi từ từ hiện ra một gương mặt, đúng rồi, đó là gương mặt của Lam nhưng nó lúc nhúc đầy những dòi bọ, hai hốc mắt trũng sâu vô kinh khiếp.
Minh ngồi bật dậy, chưa kịp hoàn hồn thì nghe một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên tai:
- Anh! Có chuyện gì vậy anh?
Minh dụi mắt lần nữa, thấy Lam đang ngồi cạnh bên, miệng mỉm cười, trên tay còn cầm mấy cuốn tập.
- Anh… anh vừa nằm mơ thấy ác mộng…
Minh ấp úng.
Lam cười:
- Anh thấy sao?
- Anh thấy ma… Thấy em là ma… Vì lúc sáng anh xuống dưới nhà gội đầu, nghe hai cô chủ kể chuyện ma trong căn phòng này nên khi ngủ anh tưởng tượng ra đó thôi…
Minh vuốt ve bàn tay Lam và nói.
Lam ấn Minh nằm xuống, dịu dàng bảo:
- Anh ngủ tiếp chút nữa đi, để em xuống đất mua cái gì đó lên làm cơm, khi nào cơm chín em sẽ gọi anh dậy, nhé?
Minh gật đầu mỉm cười.
Lam nhẹ nhàng ra ngoài khép cửa lại.
- Cộc… cộc… cộc…
Tiếng gõ cửa nhẹ nhẹ vang lên, Liên chị mừng rỡ giục em:
- Có khách tới kìa, mau ra mở cửa đi, tao đã nói rồi, ngủ trưa thì ngủ đóng cửa làm gì, mất khách hết!
Liên em vừa đi vừa cằn nhằn:
- Mở cửa cả buổi không ma nào tới, vừa mới đóng cửa lại có người kêu, thiệt là… Á… á… á…
Lời càm ràm chưa dứt đã chuyển thành tiếng thét kinh hoàng khiến Liên chị làm rơi ly nước đang uống đất vỡ loảng xoảng.
Liên em vừa đi thụt lùi vô trong vừa chỉ tay ra cửa:
- Ma… ma… ma…
Liên chị nạt:
- Mầy đừng có hù chết tao đó nghe không, ma gì giờ này mà ma, có mầy mớ ngủ thì có!
Vừa nói Liên chị vừa đi ra cửa nhìn quanh quất, cả dãy hành lang vắng ngắt không một bóng người, cô quay vào nạt em:
- Mầy thấy chưa, có gi…i…i………..
Liên em thấy chị đang mắng mình tự nhiên như người bị trời trồng miệng cứ há ra mà không có tiếng nào, mắt thì nhìn trừng trừng vào bên trong, đầy vẻ kinh hoàng.
Ngạc nhiên, Liên em quay người lại, và lập tức cô cũng rơi vào tình trạng giống y như Liên chị, vì trước mắt hai chị em lúc này, rõ ràng có một người con gái đang ngồi trên ghế cắt tóc, xoay lưng về phía hai người, nhưng gương mặt cô ta lại hiện rõ trong tấm gương lớn trước mặt.
Lam, đó đúng là Lam, cô gái đã chết, mà cũng chính là hồn ma làm điên đảo cả khu này thời gian gần đây!
Hai chị em Liên Ú cứ đứng trơ ra không kêu lên được tiếng nào. Lam cho chiếc ghế xoay một vòng để đối diện với chị em Liên.
- Đừng lo bàn chuyện người khác, hãy nhớ đấy nhé! Lo cho bản thân mình trước đi!
Lam gằn giọng rồi bật lên một tràng cười làm chị em Liên Ú nổi da gà. Tràng cười chưa dứt thì Lam đã biến mất, hai chị em Liên ôm chầm lấy nhau kêu khóc váng cả nhà.
Sáng hôm sau, hai chi em Liên Ú hấp tấp thu dọn đồ đạc chuyển đi, đúng với câu “đi như bị ma đuổi”. Bà Tú Lệ buồn bã đứng nhìn theo chiếc xe tải chở đủ thứ đồ đạc lỉnh kỉnh mà không nói được tiếng nào.
 
***
- Anh đi đâu thế, Minh?
Lam rời mắt khỏi trang sách, cất tiếng hỏi khi thấy Minh mặc áo đi ra cửa.
- Anh xuống dưới mua cháo cho em.
Minh trả lời.
Lam mỉm cười, tiếp tục cúi nhìn vào cuốn sách đang mở ra trước mắt.
Minh lững thững xuống thang lầu. Quán cháo tối nay vắng vẻ quá, không có lấy một người khách nào. Ông chủ quán đang gà gật trên chiếc ghế xích, còn My ngồi chống tay trên cằm ngó mông ra đường buồn bã.
- Bán cho tôi tô cháo!
Minh nói khẽ.
Nhận ra Minh, My vui hẳn lên, cô đứng phắt dậy, không đến múc cháo như thường lệ mà kéo tay Minh ra ngoài nói nhỏ:
- Nãy giờ em đang mong người tới giúp, may quá, anh lại đến thật đúng lúc. Anh làm ơn giúp em chuyện này nha anh!
Giọng My đầy vẻ nũng nịu.
- Cô cần tôi giúp gì?
Minh hỏi.
- Anh đi theo em rồi sẽ biết!
My tự nhiên nắm tay Minh kéo đi nhanh vào căn nhà kho cạnh đó. Căn nhà trống rỗng, chỉ lác đác một vài thứ vật dụng, bàn ghế hư hỏng không còn sử dụng được nwxa, được ông chủ tiệm cháo đem bỏ vào đây. Phòng cũng chẳng có đèn, hay do My cố tình không bật điện, nó chỉ sáng mờ mờ nhờ ánh đèn bên ngoài chiếu vào.
My nũng nịu:
- Ông chủ bắt em đi tìm tấm thớt, mà em không dám đi một mình… anh giúp em với…
Kéo Minh vào hẳn bên trong nhà kho, My dùng chân khép cánh cửa lại, trong nhà tối thui không còn nhìn được gì hết.
- Tìm mà không có đèn thì làm sao tìm được?
Minh hỏi.
My cười khúc khích:
- Không có đèn mà tìm được mới tài chứ anh!
Hai cánh tay My vẫn bấu chặt vào Minh.
-        Á… con chuột!
My hét lên nho nhỏ rồi nhảy lên ôm chầm lấy Minh, bờ môi nóng bỏng của My kề sát vào môi Minh, khong chút ngần ngại, My bắt đầu hôn Minh tới tấp…
Khi Minh trở lên tới phòng thì đã khuya lắm rồi. Lam khong còn học bài nữa nhưng cô vẫn chưa đi ngủ. Thấy minh về, Lam cũng không ngước nhìn lên mà chỉ buông ra một câu hỏi lạnh lùng:
- Cháo đâu anh?
- Ơ… tiệm đóng cửa rồi… anh đi loanh quanh không thấy chỗ nào bán…
Minh ấp úng.
Thấy Lam vẫn ngồi lặng lẽ, Minh hơi chột dạ, anh bước tới gần và hỏi:
- Em có đói không, anh nấu mì cho em nhé?
Lam lắc đầu:
- Không, tự nhiên em thèm ăn cháo! Thôi, để em đi mua…
- Em… để anh đi cho…
Minh cản.
Lam nhìn thoáng qua Minh, mỉm cười khó hiểu:
- Anh không biết chỗ bán đâu. Anh cứ ở nhà, em xuống dưới rồi trở lên ngay mà!
Nói xong Lam đi nhanh ra cửa. Minh ngã vật xuống giường lòng đầy ân hận…
My đóng cửa xong, vừa quay lưng vào nhà thì nghe tiếng gọi:
- Còn cháo không, làm ơn bán cho một ít.
Hơi bực mình vì người nào tới mua vào lúc khuya khoắc thế này, nhưng My không từ chối, vì giờ này ông chủ đi ngủ rồi, tiền bán được cô sẽ bỏ túi riêng của mình, tuy một tô cháo không là bao nhưng tích tiểu sẽ thành đại mà, My luôn tham lam tính toán chi li như thế.
- Chờ chút, ra ngay!
Vừa nói, my vừa hé cửa. Bên ngoài là một cô gái lạ mà My chưa biết mặt. Chắc có lẽ là người thân của ai ở khu này mới tới chơi. Thầm nghĩ vậy nên My cũng không thắc mắc, chỉ hỏi:
- Chị mua cháo trắng à?
- Ừ!
Người con gái gật đầu. Khi trao bịt cháo cho cô gái, My thoáng rùng mình khi chạm phải ánh nhìn sáng rực kỳ lạ của chị ta. Nhưng cô gái vừa nhận lấy bịt cháo đã quay người đi ngay, My cũng thôi không thắc mắc gì thêm nữa. Hôm nay lòng My đang vui lắm.
Cuối cùng thì ah chàng công tử nhà giàu kia cũng đã sập bẫy mà My giăng ra. Giờ đây My đã là người của anh ta rồi, sẽ từng bước, từng bước, My chiếm lấy cái địa vị sang cả, chiếm lấy cái chỗ ngồi trên chiếc xe lộng lẫy hôm nào My tình cờ trông thấy.
- Hãy đợi đấy!
My nói một mình và vui vẻ vào phòng ngủ.
Về tới phòng, thấy minh đang nằm thiêm thiếp trên giường, Lam lặng lẽ đổ cháo ra tô bưng tới để trên bàn cạnh đó, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh Minh.
Lam bắt đầu ve vuốt từ cánh tay đến ngón tay Minh một cách yêu thương trìu mến. Nhưng đột ngột, nhanh như chớp, Lam đã trói ghì được tay chân Minh vào giường.
- Em làm gì thế?
Minh sợ hãi hỏi.
Lam âu yếm hôn lên má Minh, khẽ bảo:
- Em thích được yêu anh bằng cách này. Anh hãy ngoan ngoãn nhé!
Vừa nói, Lam vừa lần tay mở từng nút áo của Minh, rồi cô cởi cả chiếc quần Minh đang mặc.
- Em… em làm gì thế?
Lam không ngừng vuốt ve thân thể Minh, cô cười mơn trớn:
- Có phải anh luôn thích những gì nóng bỏng, đúng không anh?
Minh nhắm mắt lại mỉm cười. Thì ra Lam cũng biết cách làm cho người ta tò mò, hưng phấn. Nhưng rồi Minh hoảng hốt khi nghe Lam cười nói:
- Cái này cũng nóng bỏng lắm nè anh… Cháo mới múc trong nồi ra, nóng lắm đó, rồi anh sẽ thích lắm đây…
- Lam… em… đừng… đừng… Lam ơi!
Minh sợ hãi van xin.
- Ha ha ha… anh thích nóng bỏng thì em chìu anh đây! Này thì nóng bỏng này… này thì thích này…
Lam cười thật to, vừa cười vừa nghiêng cái tô trút cháo nóng xuống vùng hạ bộ của Minh mặc cho Minh kêu la vang trời…
Những căn hộ lấn cận bị dựng dậy bởi tiếng la hét kêu cứu của Minh, nhưng ai nấy chỉ biết đóng chặt cửa lại cố thủ trong nhà mình, không ai dám bước ra ngoài nói gì đến chuyện đi giải thoát đó người khác.
Chỉ có bà Tú Lệ là khác, bà không muốn cái tiếng la kia đánh động nhiều người, bà sợ sáng ngày mai sẽ có thêm một vài gia đình khác dọn đi nữa. Chính vì vậy, bà lay gọi thằng con đang ngủ, hai mẹ con dắt nhau chạy lên thập thò ở chỗ cầu thang.
Cả dãy hành lang sáng rực do bà Tú Lệ bật hết mấy ngọn đèn, nhưng không có bóng người nào, chỉ có tiếng la, tiếng thét, tiếng kêu cứu không ngừng phát ra từ phòng 409.
Không biết làm gì hơn, bà Tú Lệ kéo tay con vừa định quay xuống nhà thì đột ngột cánh cửa phòng 409 bật mở ra, từ bên trong chàng thanh niên lạ mấy hôm nay thường ra vào phòng đó xuất hiện, mà không phải xuất hiện một cách bình thường. Anh ta nằm dài dưới đất, hai chân bị trói chặt, hai cánh tay cũng bị trói quặt ra sau lưng. Anh ta vừa trườn người về phía cầu thang vừa rên rỉ:
- Cứu tôi với… cứu tôi với….
Hai mẹ con bà Tú Lệ còn đang lúng túng chưa biết tính sao, Hịêp nửa muốn chạy tới cứu anh ta, nửa lại sợ con ma đổ máu hôm rồi, thì ngay lúc đó, cả người chàng trai như bị ai đó kéo ngược từ phía sau, và anh ta cứ trôi vùn vụt vào phòng, cánh cửa phòng đóng lại vang lên tiếng “ầm” làm bà Tú Lệ giật thót người, vội vã kéo con trai chạy ào xuống dưới.
Vẫn chưa hoàng hồn, bà Tú Lệ ngồi bệt xuống sàn nhà thở dốc, Hiệp thì đứng ngây ra như kẻ mất hồn.
Một lúc sau, Hiệp thất thểu ngồi xuống bên mẹ nói nhỏ:
- Sáng mai con phải đi thôi mẹ ơi, con sợ quá rồi, con không thể ở lại cái nhà này lâu hơn được nữa…
Hiệp nói chưa dứt lời, ông Thái đang nằm trên giường tung mền ngồi dậy, hấp tấp hỏi:
- Hiệp! Con đi đâu vậy? Con… con có thể cho ba đi theo con… được không con? Con cho ba đi theo với, đi đâu cũng được mà… Ba không dám ở lại đây nữa, ba sợ lắm con ơi…
- Ba… ba cũng…
Hiệp ấp úng.
Bà tú Lệ tròn mắt nhìn chồng:
- Bây giờ ngay cả ông cũng muốn rời bỏ tôi nữa sao, ông Thái?
- Không phải tôi muốn rời bỏ bà… Là tôi sợ… tôi quá sợ hãi… Nếu tôi còn ở lại đây, không chừng ngày mai ngày kia tôi sẽ trở thành một kẻ loạn trí, chừng đó tôi càng làm khổ bà thêm thôi. Bà biết mà, tôi nhút nhát, tôi đâu được cái gan dạ như bà… Bà hãy cho phép tôi được đi theo thằng Hịêp đi…
Ông Thái vừa nói vừa khóc nghều ngào.
Bà Tú Lệ ôm đầu ngã lăn ra đất, hai chân giãy lên đành đạch:
- Trời đất ơi ngó xuống mà coi! Tui lao tâm khổ trí để gìn giữ cái nhà này, tui giữ gìn nó cho ai đây chứ? Tất cả là cho chồng, cho con… Chứ riêng bản thân tui, tui có ăn uống bao nhiêu đâu, tiêu xài bao nhiêu đâu? Vậy mà trong những giờ phút khốn khó này, cả chồng cả con tui đều kiếm đường mà trốn hết, bỏ mặc tui xoay xở thế nào kệ xác tui… Trời ơi là trời… sao cái thân tui nó khốn khổ đến như vậy!
Hiệp quỳ xuống bên mẹ, đỡ bà dậy:
- Mẹ! Mẹ đừng có như vậy nữa mà! Hơn lúc nào hết, lúc này cả nhà ta phải thật bình tỉnh để tìm cách gỡ rối, mẹ mà cứ như thế này hoài thì mọi việc càng phức tạp thêm thôi…
Bà Tú Lệ khóc rống lên:
- Con bảo mẹ phải làm sao đây? Cả hai cha con đều muốn bỏ đi, còn lại một mình mẹ biết tính sao đây?
Hiệp đắn đo một chút rồi nói:
- Mẹ… con thấy… hay là mẹ với ba cũng nên tạm lánh đi nơi nào đó một thời gian, chờ cho mọi việc lắng dịu xuống rồi sẽ quay về… Hay là… hay là ba mẹ với quê đi, lâu rồi mình cũng chưa về thăm quê…
Ông Thái tán đồng:
- Con mình nó nói đúng đó bà. Tui với bà cùng đi đi…
Bà Tú Lệ nghẹn ngào:
- Bộ ông tưởng tui không biết sợ sao? Tui cũng là con người mà chứ có phải là gỗ đá gì đâu… Tui cũng biết đi khỏi nơi đây là sẽ được nhẹ thân, được ăn ngon ngủ yên, không phải phập phồng lo sợ… Nhưng tui không đi là vì sao? Là vì ông, vì thằng Hiệp, vì cái gia đình này nè! Tui là chủ nhà mà bỏ đi, thì lập tức nhữn người còn lại cũng sẽ dọn đi ngay tức khắc… rồi thì chúng ta sẽ phải sống sao đây?
Ông Thái buồn rầu:
- Tui biết chứ sao không biết! Nhưng bà ạ, con người ta đều có số mạng, mình không làm được việc này thì cũng sẽ có việc khác để làm, ông trời không đẩy mình vào tuyệt lộ đâu bà ơi…
Hiệp tán đồng:
- Ba con nói đúng đó mẹ, mình không cho thuê nhà trọ được nữa thì làm chuyện khác… Có sao đâu mẹ!
Bà Tú Lệ lại rống lên:
- Trời ơi… mấy người nói nghe sao dễ dàng quá vậy? Mấy người cứ thử làm ra tiền đi rồi sẽ biết… Từ hồi nào tới giờ chỉ một mình tui đứng mũi chịu sào, cha con mấy người chỉ biết há mồm ra, xòe tay ra nhận lấy mà thôi, đâu biết tui phải tính toán, đã phải nghĩ trăm phương ngàn kế để luồn lách, để bon chen mới có thể tạo cho cha con ông được cuộc sống vinh thân phì da như vậy. Cha con ông nhìn lại đi, người nào cũng to cũng béo, chỉ có tui là ốm o gầy mòn thôi….
Ông Thái biết tính vợ, mỗi khi đã tức giận là nói chuyện đổ nùi, không sao nói lý lẽ được. Ông ngao ngán lủi thủi vào phòng thu dọn đồ đạc, ông đã quyết rồi, ông không thể sống tiếp ở đây được nữa. Thằng Hịêp không cho ông đi theo thì ông sẽ về quê, dẫu sao ở đó ông cũng còn anh em họ hàng, mà ai cũng yêu mến ông chứ không coi thường, khinh rẻ ông như bà Tú Lệ.
Bà Tú Lệ đang vật vã, bỗng tiếng chuông điện thoại reo vang làm cả nhà hoảng hốt.
Hiệp run run nhấc máy:
- A lô…
- Xin lỗi, có phải nhà bà Tú Lệ không?
Người phía bên hỏi.
- Dạ, đúng rồi ạ! Bác cần gặp mẹ con ạ?
Vừa nói, Hiệp vừa trao điện thoại cho mẹ.
Bà Tú Lệ lo lắng:
- A lô… trời! Sư Thiện Chiếu! Tôi mừng quá, mấy hôm nay tôi trông sư như trời hạn trông mưa… Nhà tôi đang lâm vào đại nạn rồi sư ơi, chỉ có sư mới có thể cứu được gia đình tôi thôi…
Bà Tú Lệ vừa khóc mếu vừa kể lể với nhà sư Thiện Chiếu. Đến lúc bà gác điện thoại thì mặt bà đã bừng sáng lên những tia hy vọng.
- Mình sắp được cứu rồi con ơi! Ngay sáng ngày mai sư Thiện Chiếu sẽ có mặt ở đây…
Bà mừng rỡ báo tin cho Hiệp biết.
Ông Thái từ trong buồng nói vọng ra:
- Bà đừng đặt lòng tin quá! Đã biết bao người tới rồi, có ăn thua gì đâu, thêm một sư Thiện Chiếu chưa chắc êm xuôi mọi việc.
Bà Tú Lệ đờ người ra một lúc rồi nói:
- Mặc kệ! Tui cứ hy vọng… Tui tin vào tài năng và đức độ của nhà sư này… Tui vẫn thường nghe người ta nói câu “đức trọng quỷ thần kinh”, mà đức độ của sư Thiện Chiếu thì không phải nghi ngờ gì nữa…
Thường ngày ông Thái rất sợ bà Tú Lệ, không bao giờ dám mỉa mai bà, nhưng hôm nay không biết sao tự nhiên ông lại buông ra một câu làm bà nóng máu:
- Bà biết vậy sao không ráng ăn ở cho có đức để quỷ ma nó sợ…
Bà Tú Lệ chồm lên:
- Hả? Ông nói sao? Ông dám nói với tui câu đó hả?
Hiệp can:
- Thôi đi! Bây giờ là lúc nào mà hai người còn cự cãi nhau được chứ? Cái nhà này không cần ma quỷ thì cũng đủ loạn lên rồi! Thiệt là chán hết sức… Con muốn bỏ nhà đi tu luôn quá…
Nghe Hịêp nói vậy, bà Tú Lệ hơi sợ nên không làm dữ nữa, nhưng bà vẫn nhìn ông chồng bằng ánh mắt căm hờn, hậm hực.
 
***
- Hôm nay mầy đi đâu mà dậy sớm vậy My?
Ông chủ tiệm cháo ngạc nhiên khi thấy mới sáng sớm mà My đã áo quần tươm tất. Quán bắt đầu mở cửa vào lúc xế trưa, nên thường thì My ngủ tới bảy, tám giờ mới dậy.
My là đứa cháu họ xa, được cha mẹ nó gởi gắm lên ở phụ việc cho ông để kiếm tiền phụ giúp gia đình. Ban đầu ông cũng thương nó lắm, nhưng càng về sau ông càng không thích, vì tính tình My lẳng lơ, lại tham lam một cách thái quá.
Ông dự định tháng sau mẹ nó lên thăm sẽ nói khéo để trả nó trở về. Ông sợ nuôi nó trong nhà, lỡ nó bầu bì với ai rồi thì mình mang tai tiếng, vì ông là đàn ông độc thân, vợ ông chết từ lâu, mấy đứa con đều đã lớn và có gia đình riêng biệt hết rồi.
- Con đi có công việc!
My trả lời gọn lỏn rồi đi nhanh ra cửa, ông già nhìn theo lắc đầu than thở:
- Con gái thời nay thiệt hết còn biết phép tắc là gì!
Suốt đêm qua My cứ trằn trọc hoài không sao ngủ được. My biết anh chàng công tử con nhà giàu đó chắc đã có người yêu, nhưng dù sao anh ta cũng đã gần gũi với My rồi, nếu không cưới My về làm vợ được thì ít nhất cũng xem My là một cô nhân tình bé bỏng đáng yêu, và phải chu cấp cho My những thứ mà My đòi hỏi chứ!
Vì nghĩ thế cho nên sáng nay My dậy sớm lên lầu tìm anh ta để rủ anh đi dạo, My sẽ kêu anh về nhà lấy chiếc xe đẹp lộng lẫy hôm rồi, My sẽ ngồi chễm chệ trên đó mà nhìn thiên hạ…
- Cốc…  cốc… cốc… Có ai trong nhà không?
My lên tiếng hỏi. Không có tiếng trả lời nhưng My nghe hình như có tiếng rên rỉ nho nhỏ bên trong.
Xô thử thì thấy cửa không khóa, My mừng rở lách mình vào. Cô dừng lại ở cửa một lúc cho mắt quen dần với không gian tối tăm trong trong phòng.
Một lúc sau, nhìn thấy chàng trai nằm một trên giường, My thích quá chạy ào tới.
- Anh…
Vừa sà xuống ngồi cạnh bên chàng trai, My hoảng hốt khi nhận ra hai chàng trai bị trói chặt vào thành giường, miệng chàng thều thào:
- Cứu… cứu tôi với…
- Anh… sao anh lại…
My run rẩy hất tung chiếc mền đang đắp trên người chàng trai, cô suýt ngã ngửa vì cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trước mắt: Hai cẳng chân chàng trai đã bị cưa đứt lìa để nằm bên cạnh, máu từ trong vết thương vẫn ri rỉ chảy ra.
- Cứu… làm ơn cứu tôi với…
Minh thều thào.
My đè tay lên ngực để cố lấy bình tỉnh, lòng tham trong lòng cô lúc này lại nổi lên mãnh liệt. My biết, trong lúc hiểm nguy này, nếu mình cứu mạng anh ta, anh ta và gia đình sẽ mang ơn mình, sẽ đền bù cho mình xứng đáng.
Nghĩ thế nên My không màng gì tới nguy hiểm nữa, cô vội vã quỳ xuống cố gỡ sợi dây trói tay Minh.
- Cô buông ngay ra!
Một giọng nói sắc lạnh vang lên làm My giật nảy người, quay nhìn lại, My thấy cô gái tối qua tới mua cháo khuya ở tiệm đang đứng đó.
- Chị ơi, giúp em với…
My nói chưa hết câu, cô bàng hoàng nhận thấy gương mặt cô gái kia đã biến dạng, giờ đây nó giống như một chiếc sọ người trắng hếu với mái tóc lất phất ngang vai. Nhưng từ trong hái cái hố mắt sâu hoắm kia vẫn ánh lên một tia lửa hận thù, dù không còn tròng mắt nữa.
- Mầy thích người này, đúng không?
Bóng ma tiến dần tới chỗ My ngồi, gằn từng tiếng một.
My ấp úng:
- Không… không…
- Ha ha ha… Không… không à? Mầy bảo mầy không, thế tại sao mầy lại bày cách để quyến dụ người ta? Mầy giỏi lắm… Tao sẽ cho mầy nếm mùi cay đắng ở đời…
Lam chộp vai My, cất lên một tràng cười ma quái.
- Hãy buông tha cho cô ấy! Lam ơi… em hãy buông tha cho cô ấy…
Minh cố thu hết sức lực để can ngăn.
- Ha ha ha… Tha cho cô này…
Lam cười lớn rồi lập tức bóng dáng cô tan biến, cùng lúc My ngã vật ra đất, mắt trợn trừng.
My từ từ ngồi dậy, vừa cười vừa cầm lấy cây cưa đến ngồi chiếc ghế chỗ bàn học ung dung đặt cưa lên chiếc đùi trắng nõn, mịn màng của mình…
 
***
 
- A! Sư Thiện Chiếu đã tới rồi!
Bà Tú Lệ mừng run khi thấy bóng áo cà sa của sư Thiện Chiếu trước cổng nhà.
Sau mấy câu chào hỏi ngắn gọn, sư Thiện Chiếu yêu cầu:
- Bần tăng muốn lên ngay trên đó, đang có việc nguy hiểm xảy ra, cần phải cứu người!
Bà Tú Lệ, Hiệp, ông Thái cùng một vài người nữa đi theo nhà sư cùng hai đệ tử của ông lên ngay phòng 409.
Vừa lên hết thang lầu đã nghe tiếng cười ma quái vọng ra từ căn phòng u ám đó.
Chỉ một cái phất tay nhẹ nhàng của nhà sư, cánh cửa phòng lập tức mở ra, phơi bày trước mắt mọi người cảnh tượng một cô gái đang vừa cười tươi, vừa nhịp nhàng đẩy lưỡi cưa để cắt lìa chân mình.
- Hãy giữ tay cô ấy lại!
Sư Thiện Chiếu ra lệnh.
Một vị đệ tử chạy tới, lấy một lá bùa nhỏ dán nhang vào mặt My, cô giãy giụa không ngừng, cái cưa văng xuống đất, và My cùng với vị đệ tử vật nhau kịch liệt.
Một đệ tử khác của sư Thiện Chiếu thì đến bên giường, trùm vội một tấm vải vàng có thêu chữ Vạn lên người Minh, Minh khẽ co giật mấy cái liên tiếp rồi nằm im không nhúc nhích nữa.
Riêng sư Thiện Chiếu, ông khẩn trương đi tới mở cánh cửa tủ cạnh giường, trong đó là cái xác chết của Lam đã được quấn chặt bằng vải liệm.
Nhà sư một tay lần tràng hạt, miệng lâm râm niệm phật, một tay cầm một lá bùa lớn màu đỏ thủ thế để dán cho được chỗ giữa trán của xác chết. Nhưng hình như từ trong cái chết trông như bất động ấy có một sữ mạnh rất mãnh liệt, cứ đẩy bàn tay sư Thiện Chiếu ra xa. Cuộc chiến đấu của nhà sư và cái xác chết xem ra còn vất vả, cam go hơn giữa vị đệ tử và My ngoài kia rất nhiều.
Hai mắt sư Thiện Chiếu nhắm nghiền, mồ hôi tuôn ra đẫm ướt lưng áo, trên đỉnh đầu nhà sư hình như có một làn khói mỏng mảnh bốc lên, giống như những người đang luyện công trong phim kiếm hiệp.
Thật lâu sau, nhà sư bất ngờ hô lên một tiếng thật lớn, rồi bàn tay cầm lá bùa nhanh như chớp dán đúng ngay giữa ấn đường của xác chết.
- Hú…….u…..u….u…….
Một tiếng hú dài thê thảm vang lên, cái xác ngã ầm ra sàn nhà. Ở bên ngoài, My cũng ngã ra bất tỉnh.
- Đưa cô gái này đi băng bó vết thương, nhanh lên!
Vị đệ tử ra lệnh cho Hiệp đang lóng ngóng đứng một bên nãy giờ.
Hiệp vội vã dìu My xuống đất, My vẫn còn bất tỉnh, máu từ chân cô vẫn không ngừng chảy ra xối xả.
- Phải đem cái xác này về chùa để hỏa táng, nếu không nó sẽ quay trở lại.
Sư Thiện Chiếu nói xong, ra lệnh cho đệ tử khiêng xác chết xuống dưới nhà.
Bà Tú Lệ đã gọi sẵn một chiếc xe chờ ngoài đầu hẻm. Xác chết được đặt ở thùng xe, do hai vị đệ tử canh giữ, trên trán xác chết phấp phới lá bùa đỏ chót.
Ngồi cạnh tài xế là sư Thịên Chiếu và bà Tú Lệ. Suốt từ lúc lên xe, nhà sư không nói gì, chỉ lim dim mắt, tay lần tràng hạt và miệng thì lầm rầm niệm phật.
Bà Tú Lệ như cất được gánh nặng ngàn cân. Rồi đây bà sẽ làm mọi cách để khu nhà trọ của bà sẽ lại đông vui nhữ cũ. Người ta rồi cũng quên đi những chuyện khủng khiếp vừa rồi.
Bà rất muốn nói lời cảm ơn sư Thiện Chiếu nhưng sư cứ như vậy nên bà không sao mở lời được. Nhưng thôi, chuyện đó để từ từ. Chốc lát nữa đây, cái xác chết tiệt kia sẽ được hỏa táng, con ma nữ hung tợn kia sẽ không còn đường mà quay lại quấy phá bà nữa.
Đang mơ màng trong niềm vui khôn tả, bà Tú Lệ và nhà sư đồng giật mình vì tiếng la thất thanh của hai đệ tử phía sau:
- Sư phụ ơi, lá bùa bị bay mất rồi!
Sư Thiện Chiếu rụng rời ra lệnh:
- Cho xe dừng lại ngay!
Chiếc xe không những không dừng lại mà còn tăng tốc chạy nhanh hơn nữa. Sư ngạc nhiên nhìn lại tài xế thì mới tá hoả, người ngồi ôm vô lăng chính là con ma nữ đáng sợ kia!
Chiếc xe lao như tên bắn trên đường, nó cứ chạy mãi mãi, chạy mãi và cuối cùng đâm sầm vào một chiếc xe tải lớn đang dừng phía trước. Nhưng thật lạ lùng, người tài xế, nhà sư và hai đệ tử không hề bị chút thương tích nào, chỉ có bà Tú Lệ là bị thương nặng do đầu bị va đập vào thành xe, phải đưa vào bệnh viên cấp cứu.
Sư Thiện Chiếu buồn bã chắp tay:
- Mô phật… bần tăng biết hồn không muốn hại chết người vô tội. Nhưng xin hồn hãy theo bần tăng về nơi cửa phật. Cõi đời ta bà dẫy đầy tội ác, nhưng luật trời vay trả rõ ràng, xin hồn đừng vì chút riêng tư mà gây nên những điều trái với lẽ tự nhiên của trời đất… Bần tăng biết hồn không phải là người có bản chất hung hăng độc ác, chỉ bởi vì lúc còn sống, hồn đã phải chịu đựng quá nhiều bất công, quá nhiều đắng cay khổ ải, chính những điều đó đã dồn ép hồn, đưa đẩy hồn đi vào con đường lầm lạc này… hồn muốn phản kháng lại cuộc đời, hồn muốn đòi lại sự công bằng, muốn trừng trị những kẻ đã từng gây ra đau khổ cho hồn lúc trước… Nhưng, đáng lẽ hồn không phải nặng lòng vì những điều đó. Cuộc đời này coi vậy mà rất công bằng, gieo nhân nào sẽ gặt về quả ấy thôi, kẻ ác rồi sẽ phải chịu sự trừng trị, nhưng không phải bằng cách mà hồn đã làm, nó trái với quy luật của tạo hóa. Và vô tình, những điều mà hồn gây ra hôm nay, sẽ đeo đẳng theo hồn ở kiếp tái sinh, oan oan tương báo biết khi nào mới chấm dứt được? Bần tăng chỉ có bấy nhiêu lời để hồn suy xét lại. Bần tăng cũng sẽ không tìm cách để khống chế hồn nữa. Bất cứ khi nào, khi hồn ăn năn sám hối thì hãy tìm gặp bần tăng. Đời là bể khổ, quay đầu là bờ… Xin hồn hãy nhớ cho điều đó… Mô phật!
Sư Thiện Chiếu nói xong, tiến đến bên chiếc xe tải, lấy từ trong chiếc túi vải đeo bên mình ra một xâu chuỗi nhỏ, nhà sư lặng lẽ đặt xâu chuỗi lên cái xác chết được quấn bằng chiếc ra trải giường đang nằm bất động.
Một luồng gió mạnh thổi tạt ngang qua chỗ nhà sư đứng, rồi tất cả trở lại bình thường, cái xác chết phía sau xe biến đi mất tích.
 
***
 
My nhăn mặt đau đớn khi xức thuốc vào vết thương. Cô không sao nhớ được lý do nào mình lại bị thương như vậy. Cô chỉ nhớ mỗi một chuyện, khi cô vào căn phòng đó thấy Minh đang bị nạn, cô muốn cứu Minh thì bất ngờ cô gái ma kia xuất hiện.
Từ lâu nay My nghe người ta nói mãi về con ma nữ ở phòng 409, nhưng cô không tin chút nào, không ngờ tất cả đều là sự thật. Mà ớn nhất là con ma đó đã có lần tìm tới đây đối diện với My.
Mà thôi, dẫu sao thì bây giờ nó cũng đã bị khống chế rồi, thái bình trở lại với khu nhà trọ này rồi. My thấy việc cần kiếp trước mắt là cứu chữa cho Minh.
Dù chân đau đớn, My vẫn cố đi cà nhắc lên tận trên tầng bốn để tìm Minh. Cô hết sức thắc mắc, không hiểu sao người ta bỏ mặc Minh nằm đây, không ai chịu đưa anh đi nhà thương, hay chí ít cũng xem qua tình trạng anh thế nào. Mọi người làm như không có sự hiện diện ở đây vậy!
Thôi, vậy cũng tốt, vậy thì mọi công cán đều thuộc về mỗi một mình My, càng đáng quý hơn nữa, lo gì!
- Anh Minh! Anh tỉnh dậy đi, em là My, My của anh nè! Anh có nghe em nói gì không? Tỉnh dậy đi anh! Anh mở mắt ra mà nhìn em đi anh… Em sẽ không để anh chết đâu, em sẽ cứu anh, chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi cái chỗ quỷ quái này, nghe anh?
Minh vẫn nằm im không động đậy, hơi thở của anh nặng nề đứt quãng. My biết tình trạng của Minh là nguy kịch lắm rồi, nếu không được cấp cứu kịp thời có thể không giữ được tính mạng cho Minh.
- Làm sao bây giờ? Làm sao để cứu Minh đây? Mình không có tiền để đưa Minh vào bệnh viện… Hay là nhờ người khác giúp đỡ? Ai đâu… sẽ chẳng có ai giúp đỡ cho Mình và mình đâu, người ta ai cũng ích kỷ, họ đâu khi nào chịu bỏ ra một số tiền dù lớn dù nhỏ đế cứu một người xa lạ như Minh… Minh bị như vầy mà họ còn mặc nữa là… Cũng may, cũng may là vết thương của anh ấy không chảy nhiều máu, nếu không chắc anh đã chết từ lâu rồi… Bây giờ mình phải làm sao đây? Phải làm gì đây?
My ôm đầu nghĩ ngợi. Ở cái thành phố này, ngoài ông chủ quán cháo ra, My đâu có quen biết thân thuộc với người nào nữa. Mà cái ông chủ quán keo kiệt đó thì đừng hòng, ổng chẳng bao giờ chịu giúp đâu…
Trong đầu My một ý nghĩ thoáng vụt qua:
- Phải tìm cho được địa chỉ nhà hoặc số điện thoại của người trong gia đình Minh! Đúng rồi, chỉ có vậy thôi mà mình không nghĩ ra, mình đúng là đứa ngu ngốc thật!
My hí hửng kéo tuột chiếc mền đang đắp trên người Minh, sờ soạng vào các túi áo, túi quần của Minh để tìm kiếm, trong lòng cô thầm van vái:
- Cầu trời mình tìm được số điện thoại nhà anh ấy, chắc gia đình sẽ mang ơn mình nhiều lắm vì nhờ có mình mà con trai của họ mới được cứu chữa kịp thời… Mà mấy nhà giàu có thường ít con lắm, hổng chừng anh Minh đây là con một cũng nên… Kỳ này mình trúng số độc đắc rồi…
My háo hức với cái ý nghĩ đó. Là một cô gái trẻ nhưng lúc nào trong đầu My cũng nghĩ đến chuyện phải ngoi lên khỏi tầng lớp nghèo hèn trong xã hội bằng bất cứ giá nào.
Và My cảm thấy mình đã được ông trời ưu ái khi tình cờ gặp gỡ và quen biết với Minh, rồi những biến cố xảy ra, mặc dù bản thân cũng bị thương nhưng không sao, chính nhờ vết thương này trên thân thể cô mà giá trị của My sẽ càng được nâng lên cao hơn nữa!
Minh vẫn nằm mê man trên giường. My lục túi anh tìm được một chiếc ví. Mừng rỡ,  My moi hết giấy tờ tiền bạc trong bóp ra và tìm thấy một số điện thoại. Cô lập tức đi cà nhắc tới bên chiếc điện thoại và bấm số.
- A lô, xin hỏi ai gọi đến?
Bên kia đầu dây có tiếng người đàn ông hỏi.
My lúng túng:
- Dạ… xin cho hỏi, đây có phải là nhà của ba mẹ anh Minh không ạ?
Bên kia im lặng một chút, rồi có tiếng nói:
- Đúng rồi! Cô cần gặp ai?
My mừng quýnh, cô lắp bắp:
- Dạ… con… con là bạn của anh Minh… Hiện nay… hiện nay con đang ở cùng với ảnh. Anh Minh hiện đang bệnh rất nặng… Xin bác… bác có thể cho người tới đón anh Minh được không ạ?
My tưởng tượng người ở đầu dây bên kia sẽ rối rít hỏi thăm, nhưng trái lại, bên đó im lăng thật lâu, khiến cô sốt ruột:
- A lô, bác có còn đó không ạ?
- Vâng, tôi đây!
Tiếng người đàn ông điềm đạm trả lời.
- Thế sao bác… anh Minh…
My ấp úng.
- Tôi không biết cô là ai, và tôi cũng thắc mắc vô cùng. Hôm trước có một người gọi đến tự xưng là thằng Minh con tôi, rồi hôm nay cô lại gọi tới xưng là bạn của nó, đang sống chung với nó… Nhưng, cô có biết không, thằng Minh con trai tôi đã chết cách đây một tháng rồi, chết ở tận bên Anh quốc. Tôi không biết cô và những người khác muốn mạo danh thằng con trai tôi nhằm mục đích gì, nhưng tôi xin nói rõ một lần cuối cùng cho cô được biết, chúng tôi không bao giờ, không bao giờ lọt vào bẫy của các cô cậu đâu nhé! Dù sao tôi cũng đã lớn bằng tuổi cha ông của các người, chúng tôi đã lăn lộn trong thương trường bao nhiêu năm qua rồi cô ạ, không dễ gì mà lừa được chúng tôi bằng cái trò trẻ con đó! Còn nếu các cô cậu làm vậy chỉ nhằm mục đích mua vui, thì tôi xin, tôi xin các người hãy dừng lại. Gia đình tôi đã mất mát quá nhiều, đau đớn quá nhiều từ khi thằng Minh mất, xin các người đừng cười cợt trên nỗi bất hạnh của người khác, không hay tí nào đâu…
My bủn rủn buông rơi chiếc diện thoại. Cô không tin, không thể nào tin được những lời nói của người đàn ông kia là sự thật!
My cố gắng lê bước tới gần giường Minh nằm. Đầu Minh đang ngoẻo qua một bên, My đưa tay sửa lại, bỗng cô té ngồi xuống đất vì phát hiện ra cái vật thể nằm trên giường kia là một xác chết đã trương phình!
My vừa bò vừa lết ra khỏi phòng. Nghe tiếng kêu la của My, người ta chạy vội đến, cô ấp úng kể lại mọi chuyện nhưng khi vào nhà trên giường không có một ai, chỉ có chiếc mền nằm vắt nửa trên nửa dưới.
My cứ suốt ngày lảm nhảm những chuyện không đâu, cô luôn luôn tỏ ra sợ hãi cùng cực. Ông chủ quán cháo phải đưa My vào viện tâm thần và lập tức nhắn tin về quê cho gia đình My biết.
 
***
 
- Cộc… cộc… cộc…
Có tiếng gõ cửa rụt rè, Lam ngạc nhiên hé cửa nhìn ra ngoài. Dưới đất, bên ngoài cánh cửa là một chậu cà bi rất đẹp, những trái cà bé xíu đeo lủng lẳng trên cây.
Lam quỳ xuống nâng chậu cà bằng cả hai tay.
- Chúc mừng sinh nhật em!
Một giọng nói trầm ấm vang lên, Lam giật mình nhìn sang bên thì thấy Minh đang ngồi lết dưới đất, hai cẳng chân anh đã không còn!
Nước mắt Lam trào ra, Lam chạy đến, sà xuống cạnh Minh đỡ anh dậy và nói:
- Anh Minh, hãy tha lỗi cho em!
Minh cười, lắc đầu:
- Không, anh mới là người cần được em tha lỗi…
- Anh nhớ hôm nay là sinh nhật em sao?
Lam nhìn chậu cà rồi nhìn Minh âu yếm.
- Nhớ chứ, vì anh đã nói rồi, em là mối tình đầu của anh, là mối tình duy nhất của anh, Lam à. Em có tin điều đó không?
Minh siết chặt tay Lam.
Lam ngã đầu lên vai Minh:
- Em tin, giờ thì em đã tin lắm rồi, anh ạ!
- Anh hy vọng kiếp sau chúng mình sẽ được ở bên nhau…
Minh mơ màng.
Lam ngồi bật dậy:
- Em biết rồi, em biết nếu muốn ở bên nhau, mình phải làm gì rồi.
- Làm gì hở em?
Minh ngạc nhiên.
Một tay cầm chậu cà, một tay Lam dìu Minh bay lên và nói:
- Sư Thiện Chiếu đã dặn em, khi nào muốn siêu thoát đầu thai thì đến gặp sư… mình đi nghe anh?
- Ừ, cả hai chúng mình sẽ gặp sư để sám hối, và để đầu thai kiếp khác, Lam nhe?
Cả khu nhà trọ hôm đó vô cùng ngạc nhiên khi nghe thấy một điệu nhạc du dương vang lên trong nắng.
Từ sau ngày sư Thiện Chiếu về đây bắt ma, tuy nghe nói đã bị thất bại vì trên đường đi lá bùa yểm ma của nhà sư bị bay mất, con yêu quay trở lại làm cho bà Tú Lệ phải đi nhà thương cấp cứu, nhưng rồi bà cũng qua khỏi và mọi việc ở khu nhà trọ cũng bình thường trở lại, không thấy con yêu nữ phá rối gì, nhưng tất cả mọi người đều có linh cảm hồn ma đó vẫn còn lảng vảng ở đây, chưa chịu rời xa.
Ông Thái, chồng bà Tú Lệ trong một lần lai rai với bạn bè ở quán cháo đã khề khà nhận xét:
- Tui công nhận mình nhát gan, hễ nghe nhắc tới con ma nữ đó là tui muốn vãi cả ra quần… Nhưng mấy ông nghĩ lại coi, nó chưa từng làm hại người lương thiện… Bà nhà tui bị nó chơi cho vố đó là nhằm cảnh cáo bả thôi. Bả tham lam độc ác quá mà… Mà nè, tui nói nhỏ với mấy ông nghe, không ai được mách lẻo lại với bà vợ sư tử Hà Đông của tui à, ai mà mách là tui chối phăng, chừng đó bả sẽ cho rằng mấy đặt điều vu khống, bả chửi thì ráng mà nghe…
Mọi người cười ồ lên.
Một người hỏi:
- Ông nói chuyện gì mà coi bộ quan trọng dữ vậy?
Ông Thái liếc mắt ra ngoài ngó chừng rồi hạ thấp giọng, thì thầm:
- Tui nghĩ, cái chết của con nhỏ đó một phần là do sự quá quắt của bà vợ tui. Nó thiếu tiền nhà thì để từ từ nó trả, bả cứ mắng chửi, đuổi xô con người ta, nó bí quá, không còn đường lui tới nên… tự tử chết mẹ nó cho rồi! Tui nói vậy, mấy người tính coi phải không?
- Ha ha ha… cái ông này hôm nay uống nhằm mật gấu rồi hay sao mà dám lên án bà vợ mình vậy trời?
Mấy người đàn ông trong bàn nhậu cười rầm rầm, chọc quê ông Thái. Cái tính sợ vợ của ông đã nổi tiếng mấy chục năm nay rồi, tự dưng hôm nay đổi khác nên mọi người ai cũng thắc mắc.
- Mà tui công nhận nghen, con ma nữ đó trị bà nhà ông hay thiệt đó! Từ cái bữa ở nhà thương xuất viện về, bả như người khác vậy. Bả hiền hơn nè, ít nói hơn nè, bà con lối xóm quanh đây cũng đỡ phải tốn tiền mua bông gòn nhét lỗ tai mỗi lúc bả la bẩ hét!
Một người phụ nữ ngồi gần đó xen vào.
Người khác phụ hoạ:
- Ừ, tui cũng thấy vậy! Nhưng hổng biết bả ăn ăn hối cải thiệt tình, hay tại lúc này hồn vía bả vẫn còn thất kinh nên mới vậy, mai mốt bình tĩnh lại bả dữ hơn gấp mấy lần có mà ông Thái chết sớm…
- Ha ha ha…
Những câu nói đùa, những tiếng cười vui lại bắt đầu trở về với khu nhà trọ. Những người dân lao động nghèo ở đó dần dần cũng không ai tỏ ra sợ hãi quá mức khi nghe nói tới con yêu nữ bất trị kia.
Hết.
Nguyễn Thị Mộng Thu

BÓNG MA TRONG NGHĨA ĐỊA

 
Khoa là thầy giáo mới ra trường vừa được tuyển dụng về dạy ở một ngôi trường nhỏ vùng ven thành phố.
Vì nhà xa, nên ngay ngày đầu tiên về nhận nhiệm sở, Khoa đã nhờ mấy thầy hướng dẫm tìm mướn một căn nhà vì trường không có cư xá dành cho giáo viên.
Sau gần một buổi đi loanh quanh, Khoa vẫn chưa tìm được nơi ưng ý. Bởi vì nơi Khoa ứng ý căn nhà thì giá cả lại quá cao, đồng lương giáo viên mới ra trường của Khoa không thể nào trang trải nỗi. Còn nơi giá cả phù hợp với túi tiền thì Khoa lại không thích vì nơi đó ồn ào, hỗn tạp.
Thấy Khoa ủ rũ ngồi chống tay lên cằm ngó mông ra xa, cô Thùy cười bảo:
- Nè, chị biết có một chỗ rất yên tĩnh, lại khá an ninh, chỗ đó người dân cũng hiền lành nên có thể hợp với em, mà giá cả cũng tương đối rẻ, có điều hơi xa một chút. Em liệu coi có thể ở được không?
Khoa mừng rỡ hỏi tới:
- Chỗ đó là ở đâu vậy chị? Cách đây bao xa?
Cô Thùy cười:
- Nếu em đi theo đường lớn hẳn hoi thì hơi xa, độ chừng bốn, năm cây số lận. Nhưng vừa rồi thanh phố thực hiện giải tỏa khu nghĩa địa X để làm khu công xưởng, nhà máy gì đó. Em đi tắt qua lối đó thì gần lắm, chỉ hơn một cây số thôi.
Khoa mừng rỡ:
- Vậy là được rồi! Chị ơi, vậy chút nữa em chở đi, chị chỉ đường giùm em nhe, em chưa biết đường đi ở địa phương này. Chị chỉ cho em đi đường lớn và cả đường tắt luôn nghen chị?
- Ừ, ngồi đó chờ đi, dạy xong tiết này chị sẽ đi với em!
Cô Thùy đứng lên xách cặp xuống lớp. Khoa ngồi một mình trong phòng gái viên mà nôn nao chờ kiếm được nơi ở mới cho mình.
Dạy xong tiết đó, Thùy dẫn Khoa đi tìm nhà trọ.
Bận đi, hai chị em đi theo đường lớn. Phải qua thật nhiều ngã tư, ngã ba và nhiều ngã rẽ khác nữa mới tới được khu phố có căn nhà cho thuê mà Thùy đề cập tới.
Thật tình Khoa đã hơi nao lòng khi thấy đoạn đường xa quá, như vậy mỗi ngày anh phải mất nhiều thời gian để đi về, lại không thuận tiện. Vì những khi trống một, hai tiết thì Khoa cũng không thể về nhà để soạn bài hay nghỉ ngơi gì được.
Nhưng ngôi nhà thì thật lý tưởng.
Đây là nhà của một người bà con xa với bạn cô Thùy. Nhà chỉ có một bà cụ đã ngoài sau mươi tuổi nên các con bà không yên tâm để bà sống một mình, mới bàn nhau bán ngôi nhà và đón bà vào Sài Gòn để sinh sống.
Bà cụ quyết liệt phản đối việc bán nhà. Bà bảo nếu muốn bán thì chờ khi bà chết đi rồi ai muốn làm sao thì làm, bây giờ bà còn sống, bà không cho phép các con bán đi ngôi nhà chất chứa biết bao kỷ niệm vui buồn của cả một đời bà.
Chìu theo bà cụ nên các con bà vẫn giữ nguyên ngôi nhà đó, và nhờ bạn cô Thùy xem có ai đàng hoàng tử tế cần thì cho họ trọ với giá rẻ, để có người ra vô cho cửa nhà ấm cúng.
Căn nhà thật rộng rãi, ngăn nắp và thoáng mát. Xung quanh có vườn cây ăn trái bao bọc, tỏa bóng mát quanh năm. Đây quả là nơi lý tưởng cho một thầy giáo có nghề tay trái là viết lách như Khoa. Mà giá cả lại vô cùng rẻ, còn rẻ hơn cả những phòng trọ phải ở chung đụng bốn, năm người.
- Đã có nhiều người hỏi mướn, nhưng chủ nhà cho mướn không phải vì tiền nên rất khó tính, họ không muốn những người không đàng hoàng ở trong ngôi nhà của họ.
Cô Thùy nói.
Khoa lo lắng:
- Thế thì… lỡ họ cũng không chấp nhận cho em thuê thì sao chị?
Thùy cười tươi:
- Không đâu, em yên tâm đi! Miễn là em ở đây đừng bày nhậu nhẹt hay những điều xằng bậy gì đó thôi, chứ chỉ cần nói em là thầy giáo thì học sẽ gật đầu ngay thôi. Nếu em chịu ở chỗ này thì lát nữa chị ghé nhà bạn nói cho nó biết, nó sẽ điện vào Sài Gòn hỏi ý kiến chủ nhà. Kết quả ra sao sáng mai chị sẽ cho em biết liền. À, tối nay hình như em về nghỉ tạm ở nhà thầy Phong phải không?
Khoa gật đầu:
- Dạ, lúc nãy thầy Phong có dặn em, chưa tìm được chỗ trọ thì về ở nhà thầy tạm ít hôm. Đồ đạc của em cũng đã đem về nhà thầy hết rồi.
- Ừ, vậy cũng tốt! Sao, em thấy chỗ này được không?
Cô Thùy nheo mắt nhìn Khoa hỏi.
Khoa cười tươi:
- Quá được rồi chứ còn đòi hỏi gì nữa chị… Chỉ có điều thiệt là hơi xa…
Thùy cười cười:
- Chị hỏi thiệt, em có sợ ma không?
Khoa ngạc nhiên ngó cô Thùy rồi bật cười:
- Sao chị lại hỏi em câu đó? Em không biết sợ là gì đâu chị ơi!
Cô Thùy vỗ vai Khoa nói:
- Vậy là được rồi! Đi theo chị, chuyến về mình đi theo đường tắt đi ngang qua nghĩa địa sẽ rất gần mà!
Lúc chưa giải toả, xung quanh nghĩa địa được bao bọc bằng một tường rào cao quá đầu người nên không ai có thể đi tắt qua con đường bên kia được.
Nhưng từ lúc thực hiện giải tỏa, bức tường đã được đập bỏ đi rồi, mọi người tha hồ qua lại để thu ngắn quãng đường.
Do có nhiều người qua lại và các ngôi mộ cũng đã được bốc lên di dời đi gần hết nên trong nghĩa địa hình thành một lối mòn rất lớn.
Nói là lối mòn thế thôi chứ thật sự đó cũng là một lối đi trải sỏi sạch sẽ, chỉ do không được chăm sóc quan tâm nên lâu ngày nó thành ra hoang phế cỏ dại mọc đầy, khi người ta đi qua, cỏ bị dẫm đạp và lại hiện ra cái lối đi lâu ngày nằm khuất lấp dưới lớp cỏ cao.
Trong khu đất rộng mênh mông đầy những hốc đất do các ngôi mộ đã di dời, còn lại rải rác chừng vài chụ mộ vẫn còn nằm trơ ra đó. Có lẽ đó là những ngôi mộ vô chủ, hoặc thân nhân họ ở xa không hay tin và kịp thời lệnh bốc dỡ.
Tất cả các ngôi mộ còn lại sẽ tiếp tục được giữ thêm một thời gian nữa, nếu vẫn không có thân nhân thì nghe nói sẽ được san bằng toàn bộ.
Con đường mòn không thẳng một đường mà uốn éo lượn lờ qua lại vòng sâu vào giữa khu nghĩa địa hoang tàn.
- Ở đây đi vào ban ngày thì không có vấn đề gì, nhưng vào lúc đêm hôm thì hơi ngại đấy em à! Vì khu vực này hoàn toàn không cò đèn đường, mồ mả lung tung, ai sợ ma thì sợ, còn không sợ ma thì cũng sợ các thành phần bất hảo thường tụ tập lại đây để xì ke, ma túy…
Vừa đi cô Thùy vừa nói.
Khoa mỉm cười:
- Dạ, chị yên tâm đi, em nghĩ em sẽ không đi đâu ban đêm đâu. Mà nếu lỡ có đi đêm thì em sẽ chịu khó đi đường vòng cho an toàn vậy, chị nhé?
- Ừ, ừ… con trai còn trẻ mà biết lo xa vậy là tốt đó nghe em!
Chị Thùy vỗ vào lưng Khoa khen ngợi.
Trong lòng Khoa lúc này thật sự vui mừng. Vì con đường tắt này dài độ chừng một cây số, rất tiện cho việc đi lại của Khoa mỗi ngày đến trường học.
Khoa không sợ gì mồ mả, ma quái, có sợ chăng là sợ các tay quậy quạng như chị Thùy vừa cảnh báo.
Thế là yên tâm rồi! Cầu trời cho chủ nhà bằng lòng để mình thuê căn nhà đó, thật thích thú biết bao. Thời buổi này làm gì kiếm được một căn nhà tiện nghi, thoải mái đến thế mà giá thuê lại rẻ như bèo? Mình quả là may mắn!
- Chị Thùy ơi, chị ráng nói giúp giùm em với bạn chị nhe, em thích ngôi nhà đó quá rồi…
Khoa năn nỉ.
Cô Thùy cười:
- Biết rồi! Em yên tâm đi, bây giờ em có thể nắm chắc chín mươi phần trăm rồi đó, vì chị với chị ấy là chỗ thân tình mà, em lại là đồng nghịêp cùng trường với chị, làm sao mà chị ấy không vị tình được chứ?
Tối hôm đó, Khoa nghỉ tạm ở nhà thầy Phong mà lòng cứ nôn nao chờ sáng để biết tin tức từ cô Thùy.
Vì vậy nên sáng hôm sau mặc dù không giờ lên lớp, Khoa vẫn thay quần áo tươm tất và vào trường thật sớm.
Cô Thùy vừa dựng xe, vừa cười toe toét nói với Khoa:
- Trưa nay em phải khao chị bữa cơm đó nhe! Bà chủ đồng ý rồi đó!
Khoa mừng rỡ:
- Vậy hả chị? Trời ơi, em mừng quá, có khao chị suốt cả tuần cũng đáng mà! Trưa nay chị dạy xong là tiết mấy để em đón?
Cô Thùy cười:
- Nói giỡn chơi với em thôi chứ ai lại đòi một chú nhóc mới ra trường chưa cố được đồng lương nào dẫn đi ăn chứ? Thôi, chị ghi sổ để đó, chờ đến lúc em nhận tháng lương đầu tiên đã.
Rồi như sực nhớ ra, cô Thùy hỏi:
- Sáng nay em không có giờ dạy phải không? Vậy em có thể dọn tới đó ở luôn được rồi đó! Để chị đưa chìa khóa cho em, bạn chị đã giao quyền “giám sát” lại cho chị rồi nè!
Vừa nói cô Thùy vừa lục cặp lấy đưa cho Khoa một chùm chìa khóa nhỏ và nói:
- Em cứ tra thử chìa nào vừa thì mở, bạn chị cũng chẳng nhớ chìa nào cửa nào đâu, tại lâu rồi nó cũng đâu có lên thăm.
- Em cảm ơn chị thật nhiều! Nếu không có chị, chắc hôm nay em phải dọn tới cái xóm lao động ồn ào, phức tạp đằng kia để ở rồi quá, vì chỉ có nơi đó là giá thuê tương đối thấp, còn các chỗ khác thì… hì hì… đồng lương của em không thể nào với tới nổi!
Khoa nhận lấy chìa khóa, nhìn cô Thùy với vẻ biết ơn chân thành.
Cô Thúy trừng mắt:
- Không được nói chuyện ơn huệ gì nữa nghe không? Mình là đồng nghịêp, là chị em có gì giúp được thì giúp lẫn nhau thôi, em không nên nói thế…
Thùng… thùng… thùng!
Tiếng trống vang lên báo hiệu giờ học bắt đầu. Cô Thùy vội vã xách cặp đi xuống lớp:
- Chị đi dạy nhe, em coi dọn đồ đạc rồi nghỉ ngơi cho khỏe. Mai bắt đầu dạy rồi phải không?
Khoa gật đầu và đứng nhìn theo cái dáng vẻ vội vàng của người chị mới quen nhưng thật gần gũi và đáng kính.
Sau khi xin phép vợ chồng thầy Phong, Khoa vác chiếc va li to đùng để lên xe rồi rồ ga chạy một mạch về hướng nghĩa trang, đi tắt qua nơi sẽ ở trọ.
Buổi sáng, không khí nơi này thật trong lành, mặc dù nó là nghĩa trang, nó vừa bị đào xới lên để người ta dời mộ, nhưng Khoa vẫn cảm giác được sự tinh khiết trong lành của những giọt nắng sớm đang vương khắp lối đi.
Tiếng chim hót líu lo trên ngọn cây khiến lòng Khoa bất chợt nghe cảm xúc dâng trào…
Vừa chạy xe, Khoa vừa đưa mắt nhìn lướt khắp nơi và hình dung ra quang cảnh lúc nơi này còn là nghĩa trang. Các ngôi mộ nằm san sát vào nhau, cái cao cái thấp, lô nhô như nhà cửa của người sống ở các thành phố lớn. Bất chợt, Khoa nhớ lại bài thơ của một người bạn văn nghệ viết trong một chiều ở nghĩa địa mà có lần tình cờ đọc được Khoa đã cười ngất trêu chọc bạn, nhưng rồi ngay sau đó Khoa cảm nhận được nỗi xót xa, cay đắng trong từng câu chữ, cảm nhận được nỗi niềm day dứt của thân phận một con người…
Bài thơ đó, dù đã mấy năm rồi nhưng hôm nay bất chợt trong khung cảnh này Khoa lại nhớ thật rõ.
Khoa lẩm nhẩm đọc một mình:
 
Mấy dòng viết lúc lên cơn điên…
 
Người ta buồn, người ta đi sopping
Chiều nay em buồn, em lang thang vào nghĩa địa
Xót xa nhìn từng ngôi mộ
Chen chúc mọc bên nhau...
Có những ngôi mộ đắp cao
Và những ngôi thấp lè tè bên dưới
Ừ, nơi đây cũng giống ngoài xã hội
Nhìn thoáng qua là phân định giàu, nghèo...
 
Em ngồi xuống bên ngôi mộ eo sèo
Úa vàng lá cỏ
Không mộ bia, không chăm chút vun bồi
Đất sạt lở rồi
Người ta sẽ gọi là mả lạng
Bỗng dưng em nghe lòng buồn vô hạn
Thương một hồn ma!
 
Gió thổi la đà
Trời chiều nắng tắt
Lòng em đắng chát
Bất chợt ùa về câu chuyện năm xưa
Em cười một mình
Thấy mình giống nàng Kiều
Thăm mả Đạm Tiên trong chiều tảo mộ
Hahaha...
Hahaha...
Tiếng cười chạy dài, luồn qua từng ngôi mộ
 
Cúi mặt xuống vũng nước kế bên
Em thấy mình ngồ ngộ
Điên điên...
Ơi nàng Đạm Tiên
Ơi nàng Kiều tài sắc
Em - một kẻ đời nhiều bất trắc
Đâu được như Kiều, trôi nổi vẫn được yêu thương!
 
Tiếc chiều này không mang theo đèn, hương
Để thắp lên sưởi ấm những vong hồn lây lất
Trời mưa lất phất
Mấy đứa trẻ ngoài kia đứng nhìn, chỉ trỏ
Chắc chúng ngỡ mình cũng là một hồn ma?
 
Hahaha...
Hahaha...
Khi mất lòng tin vào con người
Em lại muốn tin ma
Bởi em nghĩ
Người chết rồi đâu muốn lấn xô nhau,
Chỉ người sống mới tranh giành, lấn lướt
Những ngôi mộ cái cao, cái thấp
Cái khang trang, cái đất cỏ um tùm...
 
Ừ, mai này... ta cũng thế... là xong!!!!
Đọc hết bài thơ, Khoa chép miệng:
- Cho tới lúc này mình mới hiểu được tại sao cô ấy lại có thể có cảm xúc để làm thơ về một khu nghĩa địa… Ha ha… Có lẽ, một chiều nào đó thảnh thơi, mình cũng sẽ lang thang ra đây để tìm ý tưởng viết một cuốn tiểu thuyết với tiêu đề “Truyện không đọc lúc nửa đêm”!
Vừa nghĩ, Khoa vừa cho xe chạy tà tà luồn lách qua từng ngôi mộ, và chẳng mấy chốc đã qua hết khu nghĩa trang, ngôi nhà Khoa trọ đã hiện ra ở khúc đường bên kia.
Tự nhiên trong lòng Khoa cảm thấy lâng lâng vui sướng như người đi xa lâu ngày mới được trở về với ngôi nhà thời thơ ấu ngập tràn kỷ niệm của mình vậy!
Ngôi nhà tuy bỏ hoang đã lâu nhưng trên trần cũng không có mấy ván nhện, vì như cô Thùy có nói sơ qua là mỗi tháng đều có người được thuê đến quét dọn một lần.
Tuy vậy, Khoa cũng đã bỏ ra già buổi sáng mới dọn dẹp và lau chùi xong nhà cửa. Vì tất cả đồ đạc trong nhà đều bị một lớp bụi thật dày bao phủ.
Khoa lục lọi đồ đạc và thích thú khi thấy mình khỏi phải tốn tiền mua bất kỳ thứ gì nữa. Cô Thùy đã bảo mình được toàn quyền sử dụng đồ đạc trong nhà mà!
Khi mọi thứ trong nhà đã sạch sẽ tinh tươm và đâu vào đấy, Khoa mới sực nhớ từ sáng đến tận lúc này vẫn chưa ăn gì ngoài ly cà phê đá uống với thầy Phong hồi sáng sớm.
Vừa nhớ tới cái đói là thấy cồn cào cả gan ruột. Khoa vội vã đóng cửa, xách xe chạy vù ra một quán cơm gần đó ăn vội bữa trưa rồi về nhà lăn ra ngủ một giấc đến tận bốn giờ chiều.
Những ngày tháng Khoa sống trong ngôi nhà đó thật bình yêm và thư thái. Không khí tĩnh lặng của ngôi nhà gíup Khoa rất nhiều trong việc tập trung soạn giáo án, chấm bài học trò và nhất là việc viết lách của Khoa.
Từ hồi còn học phổ thông Khoa đã tập tành cầm bút. Ban đầu là tham gia một vài trò chơi nhỏ trên các tờ báo giành cho học sinh, dần dần Khoa mạnh dạn viết một vài đoản văn ngắn, một vài bài thơ gởi báo.
Rồi khi bài được đăng, Khoa như được cỗ vũ động viên nên đã rất hứng thú với việc đó.
Rồi những năm học đại học, tiền nhuận bút Khoa kiếm được từ ngòi bút của mình cũng không phải nhỏ.
Từ ngày về ở đây, Khoa viết càng sung sức và có chất lượng nhiều hơn. Những đêm khuya ngồi một mình thả tâm hồn lãng đãng phiêu du, Khoa thường có cái cảm giác rất lạ, hình như có một mùi hương nào đó cứ phảng phất quanh người, dù đã nhiều lần khi ngửi thấy mùi hương là Khoa đi vòng quanh nhà tìm xem loài cây nào đang trổ hoa mà mùi hương khác lạ đến vậy, nhưng chẳng lần nào Khoa tìm ra được!
Cả khu vườn quanh nhà, ngoài các loại cây ăn trái như xoài, mận, vú sữa… chỉ trồng duy nhất một cây sứ. Mà mùi hương đó chắc chắn không phải là mùi hoa sứ, vả lại cây sứ trong vườn cũng đâu có trổ được bông hoa nào?
Một điều đặc biệt nữa là vào những đêm ngửi được mùi hương nhẹ nhàng ấy, tự nhiên cảm hứng sáng tác trong Khoa trỗi dậy rất mãnh liệt, anh cứ viết mãi mà vẫn không viết kịp dòng ý tưởng đang tuôn tràn lai láng.
Những tác phẩm ra đời trong những đêm như thế thường nhận được rất nhiều phản hồi tốt từ phía người đọc.
Thỉnh thoảng cũng có những đêm Khoa không ngửi được mùi thơm ấy. Thì tự nhiên Khoa lại cảm thấy như mình đang nhớ nhung một ai đó, một điều gì đó, tâm thần cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn, không viết được điều gì sâu sắc.
- Mình đã nghiện cái mùi ấy mất rồi!
Một lần Khoa đã phải kêu lên như thế.
Cuộc sống của Khoa cứ diễn ra một cách êm đềm vui vẻ như thế.
Hôm đó trường có liên hoan, các thầy cô giáo được một buổi chiều vui vẻ ra trò. Mọi người ăn uống xong thì quay sang hát karaoke có thưởng.
Dàn karaoke được trường thuê về đặt giữa sân trường với cái màn hình thật to, mỗi khi có ai lên hát lại nhận được một tràng pháo tay cổ vũ thật rôm rả.
Khi cuộc vui kết thúc cũng đã gần mười giờ đêm. Mọi người vội vã tản mác ra về với gia đình nhỏ bé của mình.
Khoa xách xe ra về, do thói quen hàng ngày, Khoa vẫn đi theo con đường tắt vượt qua nghĩa địa.
Tới chỗ cổng nghĩa địa Khoa hơi do dự, muốn quày xe trở ra đi theo đường chính. Nhưng đêm khuya rồi Khoa cảm thấy lười biếng khi nghĩ tới chặng đường dài như vậy.
Thôi, mình đi đường này, nhắm mắt chạy vèo một cái là qua thôi mà, có gì đâu phải sợ!
Nhưng thật xui xẻo cho Khoa, khi vào giữa khu nghĩa địa thì đột nhiên xe của Khoa chết máy.
Khoa bực dọc bước xuống, dựng chân chống xe và ngồi xuống mò mẫm xem xét.
Vừa lúc ấy, Khoa đột nhiên nghe thoang thoảng mùi hương quen thuộc hàng đêm.
Đứng bật dậy, Khoa ngó dáo dác xung quanh bỗng nhận ra ở đầu bên kia con đường mòn có một dáng người mảnh khảnh đang di chuyển tới gần. Đó là một người con gái! Khoa xác định thế và cảm thấy thắc mắc, tại sao cô con gái kia lại đi một mình trong đêm tối ở nơi hoang vắng thế này? Cô ta là loại người nào? Lương thiện hay bất hảo? Hừ, nếu con là lương thiện thì có đâu đêm hôm lại một mình lảng vảng ở đây, thôi rồi, chắc là loại chơi bời phóng đãng rồi đây!
Nghĩ vậy nên Khoa cũng không quan tâm tới cô gái nữa, anh lại ngồi xuống cặm cụi mò mẫm lại chiếc xe, coi nó bị trục trặc ở bộ phận nào mà giở chứng bất thình lình như vậy?
- Anh ơi, xe anh bị sao thế?
Một giọng con gái nhỏ nhẹ cất lên bên cạnh.
Khoa giật mình ngó lên thì bắt gặp một khuôn mặt mà theo cảm nhận của Khoa là rất dịu dàng và xinh đẹp.
Nói là cảm nhận, vì thật sự Khoa không thể nhìn rõ mặt cô ấy được, vì trời hôm ấy không có trăng, lại không được quang đãng mà âm u như sắp chuyển mưa nên Khoa chỉ thấy lờ mờ vậy thôi, nhưng cũng không biết sao Khoa cảm nhận được điều đó và Khoa tin cảm nhận của mình sẽ không sai.
Thì ra cô gái lúc nãy đây sao?
Khoa tự hỏi trong lòng. Mới mấy giây trước đó, Khoa còn nghĩ về cô bằng những ý nghĩ không tốt đẹp, nhưng tự nhiên lúc này Khoa quên hết, không còn chút ấn tượng xấu nào về cô nữa.
- Cô… cô sao lại ở đây một mình giờ này?
Khoa không trả lời mà hỏi lại cô gái.
- Nhà em ở bên kia.
Cô gái chỉ tay về phía góc nghĩa trang, nơi đó cũng giáp với mấy căn nhà nhỏ nằm quay mặt ra đường lộ lớn.
Rồi như để giải đáp hết mọi thắc mắc trong Khoa, cô nói tiếp:
- Thằng em nhà em bị sốt, em phải đi tắt đường này qua bên kia mua thuốc cho nó. Mà em ở đây quen rồi nên thấy nơi này cũng bình thương thôi anh ạ! Mà… xe anh bị hư sao đó? Có cần em giúp không?
Khoa cười xòa:
- Tôi cũng chẳng biết sao nó lại giở chứng giữa đường thế này, trời tối thui cũng chẳng thấy gì mà sửa chữa… Thật khổ! Điệu này chắc tôi phải dẫn bộ về thôi.
Cô gái nhanh nhẹn:
- Không đâu, anh cứ ngồi đây chờ em một tí, em chạy ù vào nhà rồi trở ra ngay, sẽ giúp anh sửa xe thôi mà!
Vừa nói, cô gái vừa rảo bước hướng về phía ngôi nhà lúc nãy cô chỉ.
Khoa tự cười thầm trong bụng. Mình quả là đứa đa nghi, mới thấy con người ta đã vội vàng đánh giá này nọ, thiệt là hồ đồ quá đi mất! Còn cô gái đó nữa, làm như tợh sửa xe không bằng, biết xe hư gì mà dám nói chắc sẽ giúp mình sửa? Hì hì… để coi sao…
Chỉ trong nháy mắt cô gái đã quay trở lại, trên tay cầm theo một cây nến nhỏ màu trắng.
Cô chụm tay xòe diêm châm nến rồi soi vào chiết xe của Khoa, chăm chú nhìn vào từng bộ phận của chiếc xe. Còn Khoa, khi ấy Khoa lại chăm chú nhìn vào gương mặt cô gái.
Quả thật cảm nhận của Khoa lúc nãy không sai tí nào hết. Cô gái thật đẹp! Một vẻ đẹp dịu dàng, ngây thơ không son phấn, và đặc biệt là mùi thơm dịu nhẹ toát ra từ người cô khiến cho Khoa có cái cảm giác như đã thân thuộc với cô từ lâu lắm rồi vậy.
Dưới ánh nến lung linh, cô gái đẹp một cách kỳ ảo, khiến cho Khoa nhìn ngắm say sưa không thể rời mắt.
- Anh cầm giúp em cây nến!
Khoa giật mình khi nghe tiếng cô gái và vội đưa tay ra như một cái máy, đón lấy cây nến nhỏ từ tay cô.
Thật lạ kỳ, gió thổi lồng lộng vậy mà cây nến nhỏ bé với đốm lửa leo lét của nó cứ chao qua chao lại mà không hề bị tắt phụt đi.
Nhưng lúc đó tâm trí Khoa đã dồn hết vào cô gái nên chỉ thoáng có ý nghĩ vậy rồi thôi, không nghĩ nhiều tới việc đó nữa.
Cô gái mở công tắc và rồ ga, tiếng máy nổ giòn giã như chưa hề có trục trặc vừa rồi!
Khoa ngớ người nhìn cô gái đang tươi cười, mấy lọn tóc bị gió thổi tung lòa xòa trước mặt càng làm cho vẻ đẹp cô trở nên huyền bí, liêu trai hơn nữa…
- Cô… cô thật giỏi! Tôi thật không ngờ một cô gái chân yếu tay mềm như cô lại biết nghề sửa xe này nữa!
Khoa vừa ngượng nghịu vừa nói.
Cô gái cười khúc khích:
- Anh đừng nói quá lời! Tại hồi xưa anh trai em làm nghề này, em lại hay tò mò bắt chước nên cũng biết sơ sơ chút ít vậy thôi mà! Xe anh xong rồi nè, anh về được rồi đó!
Cô gái chìa tay ra như muốn nhận lấy cây nến trong tay Khoa.
Khoa chần chừ, muốn níu kéo thêm chút thời gian nữa được ở bên người đẹp:
- Thật tình tôi cảm ơn cô nhiều quá, nếu không nhờ cô, tôi phải ì ạch dắt chiếc xe này về tới nhà, mệt xỉu luôn đó!
Cô gái che miệng để giấu môi cười:
- Anh lại nói quá nữa rồi, nhà anh ở cách đây đâu có bao xa, nếu mà lỡ phải dẫn xe về cũng đâu đến nỗi mệt xỉu?
Khoa ngạc nhiên:
- Cô biết chỗ ở của tôi à?
Cô gái ngướcđôi mắt to tròn lấp lánh nhìn Khoa:
- Ai ở khu vực này lại không biết anh là ông thầy giáo dạy văn vừa mới về dạy học ở đây?
Khoa gãi gãi hai bên tai mình, lúng túng:
- Trời… tôi thật không ngờ… Không ngờ mọi người lại quan tâm tôi như vậy…
- Thôi, anh về đi, khuya lắm rồi đó!
Cô gái thúc giục.
Khoa vẫn cố chần chừ:
- Tôi biết phải đền ơn cô sao đây? Hôm nào mời cô tới nhà tôi chơi nhé?
Nét mặt tươi cười của cô gái chợt biến mất, thay vào đó là một nét buồn lặng lẽ. Cô cúi mặt xuống nhìn ngọn nến và nói nhỏ:
- Em sắp phải chuyển đi rồi, đi xa lắm… chắc là em sẽ không còn cơ hội để đến thăm anh nữa đâu…
Khoa còn đang ngẩn ngơ chưa chịp nói lời nào thì cô gái đã ngập ngừng nói tiếp:
- Em… em muốn xin anh một việc mà sợ là quá đường đột…
- Việc gì? Cô cứ nói đi, không sao đâu mà
Khoa tò mò.
- Em… em muốn trước lúc em đi xa, được anh tặng cho em tập thơ của anh viết… được không anh?
Cô gái ngước nhìn Khoa bằng ánh mắt khẩn thiết đến tội nghiệp, còn Khoa thì lúc đó đã giương tròn hai mắt ra kinh ngạc:
- Cô biết tôi làm thơ? Tại sao cô biết được điều đó? Tôi nhơ hình như cả những người dạy cùng trường với tôi cũng chưa ai biết chuyện này mà? Thế mà cô lại biết sao? Tại sao cô biết được thế?
Thấy vẻ ngạc nhiên thái quá của Khoa cô gái bật lên tiếng cười nho nhỏ. Rồi cô lại nhìn Khoa nói khẽ:
- Anh hứa tặng em đi, rồi em sẽ nói cho anh biết!
Giọng cô gái nghe thật nũng nịu và thân thiết làm sao.
Khoa gật đầu:
- Được, tôi hứa ngay sáng ngày mai tôi sẽ tặng cô.
Mắt cô gái sáng lên mừng rỡ:
- Anh nói thật nhé? Không nuốt lời nhé? Em cảm ơn anh nhiều lắm… Ngày mai… ngày mai anh đem tới nhà em đi nhe, nhà em ở chỗ đó, tới đó là anh thấy em ngay, em sẽ đợi!
- Ừ, cô yên tâm đi, tôi sẽ giữ đúng lời hứa của mình mà! Với lại có người thích đọc thơ mình, tôi càng phải biết ơn nữa chứ!
Khoa nói.
Cô gái cười:
- Em thuộc nhiều bài thơ của anh lắm nhe…
- Cô thuộc thơ tôi? Trời… cô làm tôi tò mò đến chết mất thôi…
Khoa giả bộ ôm đầu lảo đảo.
Cô gái lại cười khúc khích:
- Ngày mai anh sẽ biết lý do nào em biết anh làm thơ và thuộc được thơ anh. Giờ anh về đi, em cũng phải về đây…
Dứt lời, cô gái khẽ gật đầu chào Khoa rồi quay bước về nhà.
Khoa cũng lên xe rồ máy chạy về trong sự thắc mắc không thể tả.
Từ lúc về đây đến nay, Khoa chưa từng để lộ ra với bất kỳ ai về cái nghề tay trái của mình. Những bài thơ, truyện ngắn Khoa viết lại không bao giờ ghi tên tác giả là tên thật mà chỉ là bút dang thôi. Thế thì tại sao cô gái kia lại biết được nhỉ?
Chẳng lẽ cô ta lại đi điều tra về Khoa ở trường đại học hay sao? Hay cô ta là một sinh viên cùng trường mà Khoa chưa biết mặt? À, điều này nghe rất hợp lý đây! Vì có mấy lần Khoa đã đọc thơ mình trong các đêm văn nghệ do trường tổ chức… Sao lúc nãy mình quên mất, không hỏi cô ấy có phải là sinh viên cùng trường với mình không?
Mà thôi, vội làm gì, sáng mai mình sẽ tới nhà cô ta mà, mọi việc sẽ rõ thôi!
Khoa tự nhủ thầm với mình như thế!
Về tới nhà đã hơn mười một giờ đêm. Cả ngày bận rộn nhiều việc nên lúc này Khoa cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ ghê gớm. Vừa đặt lưng xuống giường là Khoa ngủ như chết, nhưng vẫn nghe thoang thoảng quanh mình mùi thơm dịu nhẹ quen thuộc mấy tháng qua…
Khi Khoa thức dậy thì đã hơn tám giờ sáng nhưng Khoa cũng không vội lắm. Vì hôm nay Khoa dạy tiết cuối. Bây giờ dậy chuẩn bị đi, ghé thăm nhà cô gái một chút vẫn còn sớm chán!
Khoa đến bên bàn, tìm lấy tập thơ vừa được xuất bản hồi mấy tháng trước nắn nót ghi dòng đề tặng phía trên.
Nhưng Khoa thấy mình thật tệ, ngay cả tên cô gái cũng không biết thì bây giờ đề tặng thế nào đây?
Thôi thì… “Thân mến tặng em” vậy! Chắc cô ta cũng không bắt lỗi gì mình đâu, vì thật sự trông cô ta nhỏ tuổi hơn mình mà?
Nghĩ thế nên Khoa mạnh dạn viết nốt dòng đề tặng rồi bỏ tập thơ vào cặp xách đi đến nhà cô gái.
Tới đường rẽ vào nghĩa trang Khoa không quẹo vào như mọi hôm mà chạy thẳng tới cửa mấy căn nhà giáp với nghĩa trang, chỗ cô gái chỉ cho Khoa hồi tối.
Mấy đứa trẻ con đang chơi ngoài sân, thấy Khoa dừng xe lại, chúng đứng lên nhìn Khoa chăm chú.
Khoa ngoắt một đứa lớn nhất trong bọn đến bên và hỏi:
- Em ơi, làm ơn cho anh hỏi thăm, ở đây nhà nào có cô gái cao cỡ chừng này này, tóc dài tới chỗ này này….
Vừa nói, Khoa vừa dùng tay để diễn tả cho chúng biết. Nhưng đứa trẻ cứ ngớ ra rồi lắc đầu:
- Con không biết có ai như vậy cả! Chú hỏi mẹ con đi!
Rồi không chờ Khoa phản ứng gì, nó quay mặt vào nhà hét tướng lên:
- Mẹ ơi, mẹ ơi! Có người hỏi thăm gì này…
Một người phụ nữ trạc ngoài bốn mươi tuổi tất tả từ nhà sau đi lên, nhìn Khoa và hỏi:
- Chú tìm ai thế?
- Dạ… chị làm ơn cho hỏi, ở đây nhà nào có cô gái trạc hai mươi tuổi, dàng người mảnh khảnh, tóc dài tới nửa lưng không chị?
Khoa ấp úng hỏi.
Người phụ nữ chau mày nghĩ ngợi một chút rồi bảo:
- Không có đâu chú ơi, chú chịu khó đi tới dãy phố tuốt đằng kia tìm xem chứ ở đây không có cô nào trạc tuổi đó hết! À, mà chú không biết tên cô ấy sao?
Khoa lúng túng:
- Dạ… dạ không ạ! Xin cảm ớn chị!
Khoa cúi đầu chào rồi vội quành xe trở lại, đầu óc căng ra. Lẽ nào cô gái đó lại lừa mình? Mà lừa mình với mục đích gì mới được chứ? Không đâu, đúng là hồi tối rõ ràng mình thấy cô ấy đi vào phía đó rồi cầm nến ra cho mình mà? Cô lại còn hẹn mình hôm nay tới nhà để tặng tập thơ… không lý nào đó là những lời lừa gạt được!
Khoa cho xe quẹo vào nghĩa trang và đưa mắt nhìn về chỗ tối qua cô gái đi về đó. Khoa thấy ở phía đó có nhiều người đang lao xao.
Tự nhiên trong lòng Khoa bật lên một cảm giác gì đó không rõ, nó cứ làm cho tay chân Khoa run rẩy và linh cảm dường như có một điều gì đó không bình thường đang xảy ra.
Không cho xe chạy theo lối mòn như thường lệ, Khoa quẹo lên chỗ đám người đang xúm xít.
À, thì ra họ đang bốc mộ!
Chắc đay là những người ở xa không kịp hay tin di dời nghĩa trang nên mới đến trễ thế này. Nhưng như vậy cũng còn may, chứ tới khi bị san bằng rồi thì biết nơi nào nữa mà tìm kiếm.
Khoa vừa nghĩ như vậy trong đầu vừa tính quành xe ra. Nhưng tự nhiên có điều gì xui khiến Khoa lại tắt máy, dựng xe nép vào một bên rồi bước tới bên đám người bốc mộ để nhìn.
Vừa tới nơi, Khoa lảo đảo suýt té ngã khi nhìn thấy tấm ảnh cô gái đang tươi cười trên bia mộ. Đó chính là cô gái tối qua đã sửa xe giúp cho Khoa!
Khoa ngồi thụp xuống, lấy tay chùi sạch những vết bùn đất trên tấm bia để lộ ra dòng chữ: Nguyễn Thị Ngọc Lan , hưởng dương hai mươi tuổi….
Gương mặt Khoa từ xám xịt chuyển qua xanh mét làm mấy người công nhân ở đó hoảng hốt:
- Cậu ơi… cậu bị sao vậy? Trúng gió hay sao vậy?
Khoa gắng gượng lấy lại bình tĩnh, khoát tay với mọi người:
- Dạ… không… không sao đâu, tôi chỉ hơi bị chóng mặt chút thôi, giờ thì không sao nữa rồi…
Khoa đứng lên lắp bắp:
- Xin cho hỏi, ai là thân nhân của cô Ngọc Lan thế ạ?
Một người đàn ông dáng vẻ lam lũ mà nãy giờ Khoa cứ tưởng là một trong những người đi làm thuê lên tiếng:
- Tôi, chính tôi là anh trai của Ngọc Lan đây. Cậu có điều gì muốn nói với tôi à?
Khoa gật đầu chào rồi ra hiệu cho ngwofi đó đi ra cạnh đó để nói chuyện.
- Cậu là bạn với em Lan tôi?
Người đàn ông tò mò nhìn Khoa.
Khoa lắc đầu nhưng rồi lại vội gật đầu:
- Dạ không… nhưng mà… chuyện là thế này ạ! Tối hôm qua em vừa gặp Ngọc Lan!
- Tối hôm qua? Nó về báo mộng cho cậu à?
Người đàn ông kinh ngạc.
Khoa lắc đầu:
- Dạ không… tối qua tình cờ em bị hư xe ở chỗ kia, chính cô Lan đã giúp em sửa xe, cổ nói rằng trước đây anh trai làm nghề sửa xe nên cổ học lóm được chút ít…
Người đàn ông gật gù:
- Đúng! Đúng rồi… nó là đứa con gái ham học hỏi… Cậu quen nó khi nào? Nhìn tuổi cậu thế này thì chắc không phải là bạn học với nó được rồi?
Khoa lại lắc đầu:
- Tối qua là lần đầu tiên em biết Lan. Trước đây em chưa từng gặp qua cô ấy. Nhưng có vẻ cô ấy biết nhiều về em, cổ còn hỏi xin em tặng cho cổ tập thơ vì cổ sắp phải chuyển đi xa, và còn hẹn em sáng nay đem tới đây tặng cho cổ. Đây này, em có mang theo đây!
Vừa nói, Khoa vừa mở cặp lấy tập thơ trao cho anh của Ngọc Lan.
Người anh trầm giọng xuống:
- Đúng rồi! Con bé này rất thích đọc thơ…
- Anh ơi… Ngọc Lan mất lâu chưa anh? Vì sao cô ấy lại mất khi còn quá trẻ vậy?
Người đàn ông thở dài:
- Ngọc Lan mất năm nó tròn hai mươi tuổi, mất đúng vào cái hôm sinh nhật của nó… mà lỗi này cùn do tôi gây ra nên bao nhiêu năm qua tôi đã day dứt khổ sở nhiều lắm… Tôi đã lơ đãng khi sửa điện, để một đầu dây điện thòng xuống mà không cảnh báo gì hết, em Lan vô tình vướng phải và chết ngay tức khắc!
Khoa run run:
- Anh nói Lan mất đúng năm hai mươi tuổi? Vậy năm nay cô ấy bao nhiêu tuổi?
- Nếu nó còn sống thì đã ba mươi! Anh em chúng tôi chỉ hơn kém nhau có một tuổi thôi…
Người đàn ông buồn bã nói.
Khoa giật mình. Thì ra linh hồn Ngọc Lan vẫn ở mãi cái quãng thời gian của năm hai mươi tuổi!
Sau khi hỏi thăm thêm nhiều điều nữa, Khoa thấy sắp đến giờ dạy nên từ giã ra về:
- Em xin phép anh, trước khi ra về, em được đốt tập thơ trước mộ cô Lan để giữ tròn lời hứa với cổ!
Người đàn ông gật đầu đồng ý và giúp Khoa đốt cháy hết tập thơ. Những tàn tro bay lên làm thành một vòng xoáy rất đẹp mắt, và vòng xoáy đó cứ quay tròn trước ảnh của Ngọc Lan.
Cô gái trong ảnh đang nở nụ cười rạng rỡ. Và bất chợt, Khoa cảm thấy đôi mắt cô gái khẽ động đậy và nhìn Khoa bằng cái nhìn thật ấm nồng như muốn nói:
- Cảm ơn anh!
Khoa vứt cặp lên bàn, ngồi phịch xuống ghế, một tay ôm đầu một tay rút chiếc khăn trong túi ra lau những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng hai bên thái dương.
Cô Thùy bước vào thấy cảnh đó, cô ngạc nhiên kêu lên:
- Khoa, em bị sao thế? Bệnh à?
Nghe tiếng cô Thùy, Khoa mừng rỡ ngước lên:
- Chị ơi… chị tin có ma không?
Thùy ngớ người ra rồi bật cười:
- Thôi đi ông tướng, ông đừng có bảo ngôi nhà đó ma à nghen?
Khoa lắc đầu nhè nhẹ:
- Không… không phải ở nhà mà là ở trong nghĩa địa… Chút nữa dạy xong, chị nán lại một chút em kể chị nghe…
Cô Thùy gật đầu:
- Ừ, chút nữa gặp lại em sau nhé?
Cô Thùy vừa bước đi đã nghe tiếng Khoa gọi giật giọng:
- Đó! Đó! Chị có ngửi thấy mùi gì không?
Cô Thùy dừng chân, cố hít lấy một hơi và bật cười:
- Có gì lạ đâu? Đó là mùi thơm của hoa ngọc lan, cây ngọc lan trước sân trường vừa trổ hoa đấy em ạ!
Tiếng trống chuyển tiết vang lên, cô Thù y vội vã xuống lớp cho kịp giờ dạy. Khoa cũng đứng lên đi theo sau nhưng miệng Khoa lại lẩm bẩm:
- Giờ thì tôi hiểu tại sao cô biết tôi làm thơ, cô thuộc được thơ của tôi, và tại sao đêm đêm tôi lại nghe thấy mùi hương này phảng phất quanh tôi… Thì ra, cô là một người bạn, luôn đến với tôi từ lúc tôi mới dọn về mà tôi lại vô tư không biết được! Cảm ơn… tôi xin cảm ơn cô thật nhiều, Ngọc Lan ạ!...
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu 

LUẬT ĐỜI VAY TRẢ

 
Uyển ngồi thu lu bên bờ ao, nét mặt thất thần. Cô thật sự muốn hủy diệt kiếp sống không may của mình nhưng khi đối diện với cái chết cô lại không đủ can đảm để thực hiện.
Từ trước đến nay Uyển vẫn nghĩ sống mới là điều khó chứ chết thì dễ dàng vô cùng!
Một kẻ không hề biết bơi lội như Uyển, chỉ cần chọn lúc vắng vẻ, nhảy tòm xuống sông là coi như chấm dứt cuộc đời, có gì là khó khăn đâu.
Chẳng qua mấy người tự tử mà không chết là thật ra họ chỉ làm nư để dọa gia đình, dọa người thân, nên lựa lúc có người lảng vảng gần đó mới đem thuốc ra uống hoặc mới nhảy xuống sông, cố tình để người ta trông thấy mà cứu giúp.
Một khi đã quyết định chọn cho mình cái chết thì Uyển nhất định sẽ thực hiện bằng được, thực hiện một cách nhanh gọn không lằng nhằng vướng víu…
Vậy mà… Uyển đã hoàn toàn thất bại! Cô không thực hiện được ý đồ kết liễu đời mình!
Tiếng nhạc xập xình từ nhà Khiêm vang tới càng làm cho lòng Uyển đau thắt từng cơn…
Uyển và Khiêm yêu nhau đã hơn bốn năm nay. Tình yêu đó cả làng này không ai không biết.
Khiêm tuy tính tình hời hợt không biết lo lắng nhiều tới chuyện làm ăn, nhưng tình cảm của Khiêm đối với Uyển rất tốt.
Gia đình Uyển nhiều lần phân tích và ngăn cấm không cho Uyển qua lại với Khiêm, sợ sau này Uyển sẽ phải vất vả, khổ sở vì lấy nhằm người chồng không biết làm ăn, không biết lo toan cho gia đình, vợ con.
Thế nhưng trái tim luôn có những lý lẽ riêng của nó. Uyển không nhìn Khiêm bằng cặp mắt giống mọi người. Cô luôn nghĩ tại còn thanh niên, chưa vướng bận gia đình nên Khiêm mãi chơi như thế, chứ một khi đã cưới nhau rồi, anh ấy thương mình, thấy mình vất vả anh sẽ không chịu nổi tức khắc sẽ lao vào công việc ngay thôi.
Uyển vững tin vào tin yêu của mình, vững tin vào Khiêm, nên dù có bao nhiêu lời cản ngăn vẫn không làm Uyển nao núng.
Khiêm cũng hứa hẹn với Uyển thật nhiều điều.
Lần đầu tiên Khiêm thực hiện lời hứa với Uyển là bắt tay vào công việc để kiếm tiền lo cho đám cưới hai đứa. Công việc của Khiêm cũng không nặng nhọc lắm, mỗi tuần đi giao hàng mấy chuyến cho mẹ Uyển từ thị xã về các xã vùng ven.
Thấy Khiêm chịu khó làm việc, Uyển sung sướng lắm, cô rất tự hào muốn nói cho tất cả mọi người đều biết là tình yêu của cô đã cảm hóa được Khiêm, một thanh niên có tiếng lười nhác xưa nay!
Vì hai người không được tuổi nên không thể cưới vào năm nay mà phải chờ đến tháng giêng năm sau mới có thể cưới nhau được.
Uyển cũng rất vui vẻ chờ ngày đó.
Bao nhiêu năm qua, cô đã đầu tư cho Khiêm rất nhiều từ những việc lớn như giúp gia đình Khiêm sửa lại nhà, mua cho Khiêm xe gắn máy, trả một vài món nợ Khiêm vay lúc hai người chưa yêu nhau... đến cả những việc nhỏ như sắm cho Khiêm từ bộ quần áo, đến đôi giày, đôi vớ…
Tất nhiên những điều đó Uyển làm một cách thầm lặng không để ai biết. Một phần vì danh dự của Khiêm, một phần vì gia đình Uyển. Uyển biết chắc chắn rằng, một khi gia đình cô mà biết rõ sự thật đó thì cô sẽ không thể nào yên ổn được.
Gia đình biết Uyển có tiền riêng, vì cô là người siêng năng, giỏi giắng, biết làm ăn buôn bán từ lúc mới mười sáu, mười bảy tuổi, lại là người chi tiêu dè xẻn thì năm nay cô đã bước vào tuổi hai mươi bốn rồi, thử hỏi làm gì cô không có riêng cho mình một số vốn kha khá?
Nhưng không ai biết toàn bộ số vốn liếng kha khá ấy Uyển đã giao cho Khiêm hết rồi!
Khiêm là con trai một, trước sau gì ngôi nhà đó cũng là nhà của vợ chồng Khiêm, mà vợ Khiêm thì còn ai khác Uyển? Uyển tin tưởng thế nên cô đã không ngần ngại dồn một số tiền lớn vào việc sửa sang lại ngôi nhà, để đến ngày cưới cô cũng được mát mặt với dòng họ.
Rồi đến khi Khiêm đã quen với việc giao hàng, Uyển bày vẽ cho Khiêm cách làm ăn nương nhờ vào các mối quan hệ đó, và lần này cô đã vét hết vốn của mình đưa cho Khiêm để anh bắt tay vào nghề buôn bán.
Công việc làm của Khiêm trôi chảy, Uyển càng vui hơn. Nhưng giữa lúc cô đang say sưa với bao mộng đẹp thì Khiêm đã có mối quan hệ khắn khít khác với một bạn hàng mà Uyển không hề hay biết.
Một thời gian sau, Uyển nghe người ta xầm xì, cô không itn lắm vì nghĩ Khiêm không bao giờ yêu ai ngoài cô, chẳng qua thiên hạ thấy Khiêm bây giờ tiến bộ quá nên đâm ra ghen ghét vậy thôi.
Tuy nhiên Uyển vẫn hỏi Khiêm.
Khiêm chối biến:
- Trời ơi, ai đồn đãi ác nhơn dữ vậy? Ngoài em ra anh còn biết tới người con gái nào đâu?
- Anh không được dối gạt em đấy nhé?
Uyển căn dặn.
Khiêm cười, kéo cô vào lòng hôn lên tóc cô một cách trìu mến:
- Chúng mình sắp cưới nhau rồi còn gì, em đừng có nghe người ta nói ra nói vào rồi nghi ngờ anh tội nghiệp! Anh yêu em, điều đó em biết mà, tình yêu của chúng mình đã kéo dài bao nhiêu năm qua rồi chứ đâu phải đầu hôm sớm mai, và cũng đã vượt qua bao nhiêu trắc trở mới có ngày bình yên như bây giờ, em mà không tin anh thì anh sẽ buồn lắm đó!
Nghe những lời ngon ngọt của Khiêm, Uyển hối hận:
- Em xin lỗi vì đã nghi oan cho anh! Từ nay ai nói gì mặc họ, em không nghe nữa đâu, em chỉ biết tin vào anh thôi đấy, anh không được quyền lừa dối em, anh nhé?
- Biết rồi, em mà còn nói mãi câu đó là em vẫn chưa thật sự tin anh!
Khiêm có vẻ giận.
Uyển rối rít hôn lên má người yêu:
- Em xin lỗi, em xin lỗi mà! Anh đừng giận em nhe? Em sẽ không như vậy nữa đâu…
- Ừ, như vầy có phải dễ thương không?
Uyển vô cùng hạnh phúc trước những cử chỉ âu yếm yêu thương của Khiêm dành cho cô, nên những lời dèm pha đã thật sự không làm cho cô lo sợ nữa.
Một lần Khiêm giao hàng bị nhầm lẫn, mẹ Uyển la cho một trận. Những lần trước thì Khiêm chỉ im lặng và buồn buồn vậy thôi nhưng lần này thật bất ngờ Khiêm lại đùng đùng nổi giận.
Khiêm hét to lên:
- Bà coi kỹ lại đi, toa hàng bà ghi rõ ràng như vậy, nhầm lẫn là bà nhầm chứ đâu phải tôi. Đừng ỷ có đồng tiền bỏ ra trả lương cho tôi mỗi tháng rồi muốn ăn nói sao cũng được nghen! Đừng tưởng thằng này dễ cưỡi đầu cưỡi cổ. Xin lỗi, thằng này không phải đứa hèn thế đâu!
Mẹ Uyển tròn mắt ngó Khiêm, Uyển cũng sửng sờ không tin vào mắt vào tai mình nữa.
Cô không thể nào ngờ được Khiêm lại có thể phản kháng một cách dữ dằn như vậy. Cho dù Khiêm không có lỗi, cho dù thật sự do mẹ Uyển nhầm lẫn rồi mắng oan Khiêm thì vì Uyển, vì tương lai của hai đứa, Khiêm cũng phải nói năng nhỏ nhẹ ôn hòa một chút chứ? Sao Khiêm lại có thể nói ra được những lời như vậy?
Sau mấy phút sững sờ vì mọi việc diễn ra quá bất ngờ, Uyển mới sự tỉnh, cô chạy đến kéo tay Khiêm, nói nhỏ:
- Anh bớt giận chút đi, có gì từ từ nói, chứ…
Uyển chưa kịp nói hết câu đã bị hất tay một cái rất mạnh khiến cô loạng choạng sắp ngã.
Khiêm vừa vung tay vừa hét lên:
- Cả cô nữa! Cô cũng đừng ỷ thế mà hiếp đáp tôi! Tôi chán mẹ con cô lắm rồi, ngay bây giờ tôi tuyên bố tôi không làm cho nhà này nữa!
Uyển tức nghẹn không nói ra lời, còn mẹ Uyển thì nhảy sổ vào túm ngực áo Khiêm hất hàm hỏi:
- Mầy nói thế thì phải giữ lời nhé?  Tao cũng tuyên bố, việc cưới xin giữa mầy và con Uyển nhà tao cũng chấm dứt kể từ lúc này!
Bà nói thế và tưởng đâu Khiêm sẽ hoảng hốt rồi xuống nước năn nỉ van xin, không ngờ Khiêm chỉ cười nhạt mai mỉa:
- Bà tưởng chỉ mình bà có con gái chắc? Xin lỗi nhé, tôi không cần đâu, bà muốn đem cổ gả cho ai thì gả, hoặc muốn để ở nhà làm mắm cũng không ăn thua gì tới tôi đâu!
Vừa nói dứt câu Khiêm thô bạo hất tay mẹ Uyển ra rồi đi thẳng ra cửa không hề ngoảnh lại nhìn Uyển lấy một lần.
Uyển đứng chết lặng trong góc nhà. Tất cả những việc vừa mới xảy ra đối với cô giống như một giấc mơ, nó nằm ngoài sự tưởng tượng của uyển.
Tại sao? Tại sao Khiêm lại có những lời lẽ cạn tình cạn nghĩa và những hành vi thô bạo đến mức đó? Khiêm thật sự hết yêu thương mình rồi sao? Không, không đâu, nhất định không phải vậy đâu! Uyển gào lên trong bụng. Có lẽ vì quá uất ức vì bị mẹ mắng oan nên Khiêm nổi điên lên vậy thôi, chỉ lát nữa khi mọi việc lắng xuống Khiêm sẽ hối hận và xin lỗi mình ngay thôi mà…
Mẹ Uyển không ngớt lời chì chiết:
- Trời ơi… con sáng mắt ra chưa con? Chưa gì hết mà nó đã hiện nguyên hình rồi đó, liệu mai mốt cưới về rồi con có sống nổi với nó hay không? Mẹ đã nhiều lần can ngăn mà con không chịu nghe, đúng là “cá không ăn muối cá ươn, con cãi cha mẹ trăm đường con hư” mà!
Uyển ôm đầu khóc:
- Mẹ ơi, con van mẹ, con xin mẹ đừng nói gì nữa hết! Có lẽ tại anh ấy đi về mệt, người không được khỏe lại bị mẹ mắng oan nên mới thế… con xin mẹ đó, mẹ đừng nói như vậy…
Mẹ Uyển lắc đầu:
- Mầy hết thuốc chữa rồi con ơi! Mầy mê lậm nó rồi! Rồi đây đời mầy sẽ khổ con ơi…
Uyển không chịu đựng nổi nữa, cô chạy vụt vào phòng đóng chặt cửa lại, úp mặt xuống gối nức nở khóc.
Suốt buổi chiều và cả đêm hôm đó Uyển nóng lòng chờ đợi mà không thấy Khiêm tới tìm.
Ban đầu cô nghĩ khi Khiêm nguội lại, chắc chắn anh sẽ tìm tới để xin lỗi mẹ và cô. Nhưng chờ đến tối mịt vẫn không thấy bóng dáng Khiêm đâu Uyển lại nghĩ khác, có thể do sĩ diện hoặc do quá lo sợ vì đã lỡ xúc phạm đến mẹ Uyển nên Khiêm khố dám tới.
Uyển đã cố gắng nghĩ ra đủ mọi lý do để bào chữa cho Khiêm.
Suốt đêm đó cô không ngủ được. Vừa tờ mờ sáng Uyển đã vội vàng tìm tới nhà Khiêm.
Vừa trông thấy Uyển, mẹ Khiêm vội nói:
- Từ nay cháu đừng đây nữa, đừng làm phiền thằng Khiêm nhà bác nữa…
- Bác ơi… cháu…
Uyển ngỡ ngàng, vừa mới ấp úng được mấy tiếng thì mẹ Khiêm nói một cách dứt khoát:
- Thằng Khiêm nhà bác sắp cưới vợ rồi! Cháu phải mừng cho nó chứ, nhà vợ nó giàu lắm nhưng không hề ỷ vào sự giàu sang đó mà coi thường mẹ con bác đâu…
Uyển cố nhị nhục vì nghĩ mẹ Khiêm đang giận:
- Bác ơi, xin bác hiểu cho cháu! Có bao giờ cháu dám xem thường anh Khiêm đâu, chẳng qua là có sự hiểu lầm giữa mẹ cháu và anh ấy…
Mẹ Khiêm cười nhạt:
- Xem thương cũng được mà hiểu lầm cũng được, mẹ con bác không quan tâm nữa, vì thằng Khiêm nhà bác sẽ cưới vợ trong nay mai thôi!
Uyển run bắn người, mở to mắt hỏi:
- Bác ơi, những lời bác nói là thật?
Mẹ Khiêm nhìn Uyển vẻ tội nghịêp:
- Bác nói dối cháu làm gì? Rồi cháu sẽ biết thôi. Hôm nay hai đứa chúng nó dắt nhau đi sắm đồ cưới rồi, đám cưới sẽ tiến hành ngay trong tháng này…
Uyển chới với, cô gần như ngất đi nhưng cô đã cố trấn tĩnh lại. Mọi việc phải gặp tận mặt, nghe tận tai Khiêm giải thích mới có thể tin được! Uyển nhủ thầm như thế và lặng lẽ gật đầu chào mẹ Khiêm rồi cố lê từng bước chân nặng nhọc trở về nhà.
Về tới nhà, Uyển buông mình xuống giường, cô cũng không còn chút sức lực nào để nhấc chân lên nữa. Cô cứ nằm nửa người trên giường nửa người ở dưới như thế đến tận chiều tối.
Tối đó Uyển tới nhà Khiêm nhưng vẫn không gặp được.
Cô cố gắng nhắn gửi nhiều lần mới được Khiêm hẹn gặp.
Chỉ mới không gặp mặt nhau hai ngày mà Uyển nhận thấy Khiêm lúc này hoàn toàn là một con người khác.
Nụ cười âu yếm, cử chỉ trìu mến dành cho cô từ bao nhiêu năm nay đã mất đi không để lại chút dấu tích nào. Trước mắt Uyển giờ đây là một chàng thanh niên cao ngạo, xa lạ, nhìn cô bằng ánh mắt dửng dưng đến độ không ngờ!
- Có thật anh sẽ cưới vợ trong tháng này?
Uyển cố nuốt nước mắt hỏi.
- Ừ, chắc vậy! Cô yên tâm đi, thế nào tôi cũng sẽ mời cô mà!
Khiêm nói, vẻ mặt câng câng đáng ghét.
Uyển không dằn nổi, cô hét lên:
- Còn đám cưới của chúng ta thì sao? Còn những lời hứa hẹn anh nói với tôi thì sao?
Khiêm tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Ủa, tôi có hứa hẹn gì với cô sao? Sao tôi lại không nhớ nhỉ? Cô vui lòng cho tôi nghe lại băng ghi âm hoặc một vài loại giấy tờ gì có bút tích của tôi để chứng thực, chứ tôi thì không nhớ mình đã hứa gì với cô… Xin lỗi nhé, đầu óc tôi dạo này lu bu nhiều việc nên có hơi lẩm cẩm. À, còn việc cưới xin giữa cô và tôi thì hôm đó chính miệng mẹ cô đã hủy bỏ rồi mà? Có nhiều người chứng kiến lắm, nếu cô cần tôi sẽ gọi họ…
Nước mắt Uyển trào ra nhưng cô cố gắng bấu tay vào gốc cây bên đường để đứng cho thật vững. Đáng ra Uyển muốn nhắc lại những kỷ niệm đẹp của hai người, nhưng trước thái độ đó của Khiêm, Uyển không thể nào nói tới chuyện tình cảm được. Và tự nhiên cô lại nói:
- Được rồi! Anh cưới vợ cũng không sao, nhưng trước khi cưới vợ xin anh hoàn lại cho tôi toàn bộ số tiền tôi đã đưa cho anh mấy năm nay…
Khiêm bật cười hô hố:
- Ố là la… lại có chuyện đó nữa à? Cô giỏi thật, cô hay thật đấy! Cô muốn ăn vạ để bắt tôi phải cưới cô đấy à? Nè, nói thật cho tôi biết đi, có phải cô đã lỡ chung đụng với thằng nào rồi nên muốn bắt chẹt tôi để tôi đứng ra đổ vỏ ốc phải không?
Đến nước này thì Uyển không còn lời lẽ nào để nói với Khiêm nữa rồi, cô vung tay vả một phát thật mạnh vào mặt Khiêm rồi vùng bỏ chạy, phía sau lưng tiếng cười khả ố của Khiêm vang lên từng chập…
Uyển đau đớn vô cùng. Nỗi đau của cô không ai thấu hiểu nỗi. Có thể mọi người biết cô đau vì Khiêm bỏ cô để đi lấy vợ, nhưng không ai biết ngoài nỗi đau vì bị mất tình yêu, Uyển còn đau đớn hơn khi nhận ra suốt bao nhiêu năm qua Khiêm chỉ đóng kịch trước mặt mình để lừa đảo lấy đi của cô tất cả: Sự trinh bạch của đời con gái, tình yêu, lòng tin và cả tiền bạc nữa…
Uyển thấy mình đúng là một kẻ đáng bỏ đi, một kẻ không ra gì! Suốt từng ấy năm gần gũi với loại người đốn mạt như vậy mà cô chẳng mảy may nhận ra điều gì. Trong mắt cô, Khiêm luôn là một người tốt nhất, hiền nhất và đáng yêu nhất, đáng để cô hy sinh nhất…

Giờ đây Uyển còn lại gì? Không, không còn gì cả ngoài nỗi đau tê tái mà có lẽ đến cuối đời cô cũng sao nguôi được, và còn lại nỗi nhục nhã ê chề mà cô phải cắn răng gánh lấy một mình không thể san sẻ cùng ai…
Uyển đã sống vật vờ nhiều ngày qua, ban đầu mẹ Uyển còn đay nghiến, mắng mỏ, nhưng về sau thấy Uyển thảm hại quá bà đâm ra thương con gái, hết lời an ủi động viên.
Nhưng càng an ủi, Uyển càng đau đớn nhiều hơn. Cô giống như một cái xác không hồn sống lất lây qua ngày qua tháng.
Hôm qua nhà Khiêm rộn ràng chuẩn bị cho lễ cưới. Uyển co ro trong phòng và nghĩ tới cái chết.
Sáng nay cả nhà đi vắng, đây là cơ hội tốt cho Uyển thực hiện ý đồ. Cô lê người ra bờ ao sau nhà…
Cái ao này rất sâu và rộng, chỉ cần nhào xuống đó là vĩnh viễn không còn buồn khổ nữa, không còn đau đớn nữa… Tiếng nhạc xập xình, tiếng “dô, dô” vang vọng từ nhà Khiêm càng làm Uyển đau tê tái.
Giờ này chắc người ta đã đón dâu về rồi đó! Chắc Khiêm đang sung sướng đứng bên vợ để làm lễ tơ hồng. Rồi họ sẽ sống trong căn nhà đó, căn nhà mà từng viên gạch, từng tấm tôn đều làm bằng mồ hôi nước mắt của cô. Rồi mai đây họ sẽ có con, chiều chiều đứa bé sẽ chạy nhảy vui đùa trên mảnh sân trước nhà, mảnh sân mà Khiêm đã từng vẽ ra cảnh cô và anh cùng đàn con quây quần bên nhau mỗi tối để ngắm trăng…
Nước mắt Uyển nhòe nhoẹt trên gương mặt. Cô mím môi, nhắm mắt lại cố nhấc tấm thân nặng nề của mình lên để nhào xuống nước.
Nhưng thật kỳ lạ, cả người cô như bị đóng đinh, không thể nào nhấc lên được. Cô cứ ngồi đó và khóc, khóc ròng…
- Ông trời ơi, con đã làm gì gây nên tội lỗi mà ông nỡ đày đọa con như vậy? Con đã yêu thương hết lòng sao người ta lại có thể đối đãi với con một cách tàn nhẫn đến như vậy hở ông trời? Những ngày tháng sau này con sẽ phải sống sao đây? Làm sao con sống được nữa khi mà giờ đây con đã hoàn toàn mất lòng tin vào con người rồi, ông trời ơi… Con xin ông, con van ông hãy tiếp thêm cho con nghị lực để con tự kết thúc cuộc sống của mình… Con không thể sống được nữa, con không muốn sống thêm một giây một phút nào nữa hết, ông trời ơi…
Uyển khóc lả người và cô đã gục xuống ngất đi bên bờ ao vắng vẻ…
Không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian, Uyển chợt tỉnh dậy và cảm nhận mình đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ.
Mở mắt ra nhìn xung quanh, Uyển thấy mình đang nằm trên một chiếc giường gỗ đơn sơ trong một căn phòng nhỏ. Có lẽ trời  đã nhá nhem tối, trong phòng lại không có đèn đuốc gì nên Uyển chỉ thấy mọi vậy một cách mờ mờ không rõ lắm.
Cô muốn cất tiếng kêu nhưng cổ họng cô đang khát cháy, khô khốc không thể phát ra lời. Muốn ngồi dậy cũng không ngồi dậy nổi nen Uyển đành nằm im chờ đợi.
Mãi một lúc thật lâu, khi mảng ánh sáng mờ nhạt phía bên ngoài mất hẳn cô mới nghe có tiếng chân người và thấy một ánh sáng nhỏ di chuyển hướng vào nhà.
Uyển định thần nhìn kỹ thì thấy đó là một người đàn ông đứng tuổi, vẻ mặt khắc khổ, đang cầm trên tay một cây nến trắng tỏa ánh sáng lạnh lùng leo lét.
Thấy Uyển cố chống tay gượng ngồi dậy, người đàn ông hấp tấp tới bên cản lại:
- Ấy, ấy, cô cứ nằm im đó nghỉ ngơi đi! Cô yếu lắm, đừng gắng gượng sẽ không tốt đâu!
Uyển lúng túng đáp:
- Dạ… tôi… sao tôi lại ở đây nhỉ?
Người đàn ông lặng lẽ cầm cây nến tới đặt lên một chân đế có sẵn trên chiếc bàn gỗ cạnh đó, rồi từ từ nói với Uyển:
- Tình cờ tôi phát hiện ra cô bị ngất xỉu bên cạnh bờ ao và hiểu được đôi chút về hoàn cảnh của cô nên tôi đã mạo muội đem cô về đây, vì tôi sợ nếu cứu cô tỉnh lại mà vẫn để cô ở lại đó, biết đâu cô sẽ không đủ bình tĩnh và sẽ gây ra những điều không hay…

Uyển ngơ ngác hỏi:
- Ông nói… ông hiểu được hoàn cảnh của tôi… là sao?
Người đàn ông cười buồn:
- Rồi từ từ tôi sẽ kể cho cô nghe hết. Nhưng trước tiên tôi muốn khuyên một điều cô đừng dại dột huỷ đi mạng sống của mình. Dù bất cứ ở vào hoàn cảnh nào, dù khắc nghiệt đến đâu, chúng ta cũng cần bảo vệ lấy mình cô ạ!
Uyển khẽ lắc đầu. Cô nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt lại chẳy dài xuống má:
- Ông không hiểu… ông không hiểu lúc này tôi đang phải chịu đựng những nỗi đau đớn ê chề đến mức nào đâu! Tôi giữ lại mạng sống này để làm gì kia chứ? Cuộc sống còn có ý nghĩa gì với tôi nữa đâu? Giá mà ông giúp cho tôi được chết đi chắc là tôi sẽ cảm ơn ông nhiều lắm…
Người đàn ông nhìn Uyển xót thương:
- Cô nghĩ chết đi là thoát khỏi những đau buồn sao? Sao cô không thử đặt mình vào hoàn cảnh đã chết rồi mà vẫn không thoát được vì nợ đời chưa trả hết. Lúc đó hồn phách cô sẽ vật vờ không nơi nương tựa, cô nhìn thấy mọi người mà không ai nhìn thấy cô, người ta nói gì, làm gì thậm chí suy nghĩ gì cô cũng biết hết nhưng cô nó níu kéo họ thì họ cũng không hay. Lúc đó cô còn đau đớn đến mức nào nữa? Sao cô không thử nghĩ vậy đi…
Uyển tức tưởi:
- Ông đừng khuyên tôi, ông đừng dọa tôi, ông làm như ông đã từng chết rồi vậy…
Uyển lại chống tay ngồi lên. Người đàn ông tới bên giúp đỡ cô ngồi tựa vào tường, rót đem lại cho cô một ly nước và thong thả nói:
- Nếu tôi bảo tôi đã từng chết rồi thì liệu cô có tin không?
Uyển uống hết ly nước, lắc đầu ngao ngán:
- Lúc này tôi thật sự không còn lòng dạ nào để nói đùa với ông đâu, xin ông đừng phiền…
Rồi nhìn ra ngoài trời, Uyển giật mình nói:
- Thôi, tôi xin phép về nhà, trời đã tối rồi!
Vừa nói, Uyển vừa bỏ chân xuống đất loạng choạng đứng lên.
Người đàn ông ngồi im nhìn cô và nói nhỏ:
- Cô chưa đi nổi đâu! Cô cứ yên tâm ở lại đây nghỉ một đêm đi, tôi đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện gì với cô đâu!
Uyển cười khẩy:
- Ông tưởng tôi còn sợ chuyện gì? Giờ đây đối với tôi tất cả không còn gì là quan trọng hết, cho nên dù chuyện gì xảy ra đi nữa cũng không làm tôi sợ hãi đâu, vì tôi đã nếm đủ hết rồi, đã đi tới cái tột đỉnh của khổ đau rồi ông ạ! Tôi muốn về là vì tôi không muốn ở lại đây thôi…
- Thế thì tùy cô, tôi không ép. Nhưng tôi nói trước, cô không đủ sức đi về đâu!
Người đàn ông buồn rầu nói.
Uyển không trả lời. Cô lần tay vịn vách tường lần mò ra cửa.
Đứng ở bậc cửa, Uyển không sao nhìn được ngoài kia là đâu, vì xung quanh cô chỉ là một màn đêm đen kịt, dày đặt như có ai đó lấy một tấm vải đen trùm lên hết bầu trời, không để sót lại một ngôi sao nào, dù là ở tận cuối chân trời xa thẳm đằng kia…
- Đây là đâu?
Uyển ngơ ngác hỏi.
Người đàn ông vẫn ngồi bất động trên ghế lên tiếng trả lời cô:
- Đây là cõi hư vô…
- Tôi không đùa với ông!
Uyển hét lên tức giận.
- Tôi cũng có đùa với cô đâu!
Người đàn ông điềm tĩnh nói.
Uyển quay phắt người lại, nhìn chăm chú vào mặt ông ta:
- Ông nói đi, nói cho tôi biết đi! Đây là đâu? Có cách xa nhà tôi lắm không? Ông đem tôi về đây bằng cách nào? Và bây giờ làm sao tôi mới trở về nhà tôi được?
Người đàn ông lấy ngón tay quẹt ngang mấy giọt sáp đèn cầy đang nhễu xuống, ông đưa lên ngang mắt quan sát như nhà nghiên cứu đang cố tìm ra điều gì bí ẩn bên trong đó vậy.
Mãi một lúc sau ông mới nói:
- Đây là một nơi không xa nhà cô mấy, nhưng cũng không phải là gần. Tôi đem cô về đây bằng cách nắm tay cô dẫn đi. Nếu cô muốn trở về nhà thì cô cứ bình thản lên chiếc giường này và ngủ một giấc, có vậy mới đủ sức khỏe mà về nhà chứ!
Uyển vô cùng tức giận trước câu trả lời kiểu huề vốn của ông ta. Cô muốn hét lên, muốn đập phá cho hả giận nhưng thật sự cô không còn mấy sức lực để làm việc đó.
Nước mắt trào ra, Uyển nghẹn ngào và bỗng nhiên cô thấy thật tội nghiệp cho thân mình quá. Cô đã và đang bị người đời giễu cợt. Người cô yêu thương giễu cợt cô, và bây giờ đến một người hoàn toàn xa lạ này cũng đem cô ra làm trò đùa nữa hay sao?
Chừng như đọc được ý nghĩ của Uyển, người đàn ông chậm chạp đứng lên đi ra cửa nhẹ nhàng dìu cô trở lại giường và nói:
- Cô đừng nghĩ tôi đang đùa giỡn với cô. Những gì tôi nói với cô là sự thật hoàn toàn. Đây là một nơi lơ lửng giữa hai cõi âm dương, là nơi mà những vong hồn vất vưởng tạm lấy làm chốn nương thân chờ ngày mãn số…
Uyển kinh ngạc:
- Ông nói sao? Đây là nơi… là nơi của những vong hồn…?
Người đàn ông khe khẽ gật đầu.
- Vậy là tôi đã chết rồi sao?
Uyển hỏi như reo lên.
Người đàn ông lắc đầu:
- Không, cô vẫn chưa chết! Giờ này thân xác cô vẫn còn ấm nóng, trái tim cô vẫn còn đập dù nó đã rất mệt mỏi rồi. Giờ này ở nhà cô mọi người đang ra sức chạy chữa để cô được sống lại… Cô hãy nghỉ ngơi đi, nghỉ ngơi cho lại sức rồi quay về đoàn tụ với họ…
Uyển níu lấy tay người đàn ông khóc ròng:
- Không… không…! Tôi xin ông, tôi xin ông hãy cho tôi ở lại đây, đừng bắt tôi phải trở về nơi đó… Tôi chán sống kiếp người lắm rồi ông ơi…
Người đàn ông vỗ nhè nhẹ lên bờ vai đang run lên theo từng cơn nức nở của Uyển, ông ấn cô ngồi xuống giường và nói:
- Cô có biết cuộc sống ở nào không mà đòi ở lại đây? Ở đây không hề có ánh mặt trời, cũng không có trăng sao. Tất cả chỉ là màn đêm đen tối hoặc ánh sáng mờ nhạt âm u… Ở đây không có tiếng cười, không có gì cả… ĐaÕ rất nhiều người ân hận khi tới đây. Cuộc sống ở trần gian tuy lắm khổ đau nhưng vẫn có ý nghĩa, còn ở đây ngày tháng cứ lê thê, linh hồn vất vưởng, sống không ra sống chết không ra chết. Muốn trở về dương thế cũng không được, mà muốn xuống âm ty cũng không xong. Trở nên những kẻ vô thừa nhận, tồn tại mà như không tồn tại, hiện diện đó mà như không hề có mặt… Cuộc sống như thế đau đớn lắm cô à… Tại vì cô chưa trải qua, cô cứ nghĩ tìm tới cái chết là trốn chạy được bao nhiêu niềm đau mà mình phải đeo mang, nhưng cô có biết không, nơi này chính là nơi nỗi đau đớn hiện diện rõ ràng nhất. Cô hãy nghe lời tôi đi, cô phải quay về với cuộc sống của mình… Rồi tất cả những nỗi đau kia sẽ nguôi dần theo năm tháng… Không có cái gì tồn tại mãi với thời gian đâu, cô nên nhớ điều đó để đừng quá bi quan. Hết mưa chắc chắn trời lại sáng!
Người đàn ông nói thật nhiều nhưng không sao lay chuyển được Uyển. Cô cứ khóc ròng, cứ một hai đòi được ở lại đây mà không chịu về nhà.
Uyển rất sợ cảnh ngày ngày phải chạm mặt vợ chồng Khiêm, phải chứng kiến họ bên nhau hạnh phúc, cô biết sức mình sẽ không chịu đựng nổi cảnh đó đâu.
- Tôi cũng đã lầm tưởng như cô! Tôi đã quá phẫn uất khi người vợ mà tôi hết lòng yêu quý cưng chìu lại đi cấu kết với thằng bạn thân nhất của tôi để hãm hại tôi. Mất vợ, mất cả gia tài, lại còn phải mang nhiều điều tiếng không hay, tôi đã dại dột tìm tới cái chết. Cứ tưởng thế là xong, thế là chấm dứt được mọi nỗi đau trần thế. Nhưng cô có biết không, ở đây, ngày ngày tôi lại nghe được, thấy được những cảnh âu yếm của vợ tôi và người đàn ông đó, những cảnh mà nếu còn sống thì tôi sẽ không chứng kiến được đâu, rồi tôi còn thấy được nỗi đau của các con tôi. Tôi hối hận quá, nhưng tất cả đã muộn màng rồi. Giờ đây tôi chỉ là một linh hồn nhỏ bé, nghe được, thấu hiểu được hết mọi điều nhưng lại không làm gì được, không giúp gì được cho các con tôi… Giả sử như tôi còn sống thì mọi việc sẽ khác đi. Có thể tôi mất vợ, mất gia tài, mất danh dự… mất tất cả những tôi còn có thể lo được cho các con, còn có thể yêu thương chúng… Nếu cô chết đi, ngày ngày nhìn thấy gia đình mình, thấy mẹ mình cô sẽ không chịu nỗi đâu. Và ngay cả những điều mà cô muốn trốn tránh, những điều mà vì nó cô mới tìm tới cái chết… cô cũng không sao trốn được. Cô sẽ phải chứng kiến nó mỗi ngày, đối diện nó mỗi ngày…
Người đàn ông vẫn kiên nhẫn phân tích điều hơn lẽ thiệt cho Uyển nghe. Cô khóc lả người và không ngồi vững nữa mà từ từ nằm xuống rồi thiếp đi lúc nào không biết.
Có tiếng ồn ào, tiếng chân bước vội vã làm Uyển chợt thức giấc. Vừa hé mắt ra, một luồng ánh sáng chói lòa làm cô vội vàng nhắm ngay lại. Một lúc sau mới từ từ mở ra lần nữa.
Ô kìa, lạ chưa? Đây là căn phòng quen thuộc của cô mà? Và trước mắt cô là gương mặt gầy gò của mẹ. Ôi, sao tóc mẹ lại bạc nhiều thế kia? Uyển muốn kêu lên, nhưng cô chỉ mới mấp máy môi chưa kịp phát ra tiếng đã nghe mẹ mẹ cô reo lên mừng rỡ:
- Tỉnh rồi! Nó tỉnh lại rồi!
Có tiếng người nói chuyện lao xao, rồi có vật gì đó chạm khẽ vào môi Uyển. Cô nhận thấy môi mình ấm và ướt. Đúng rồi, chắc mẹ đang cho cô uống nước, chỉ có mẹ mới biết Uyển đang khát cháy cả cổ đây!
Uyển hé môi cố nuốt trọn những giọt nước ít ỏi mà mẹ thấm vào môi mình rồi mở hẳn mắt ra.
Mẹ, dì và những người thân yêu đang đứng quanh cô, nét mặt ai cũng căng ra, vừa lo lắng vừa mừng rỡ.
Thấy Uyển mở mắt và có vẻ đã nhận biết được mọi người xung quanh, mẹ Uyển òa khóc:
- Trời ơi, cảm ơn trời phật thương tình! Con tôi đã tỉnh lại rồi! Hai hôm nay con làm mẹ lo sợ biết bao…
Uyển cố nhấc tay mình lên để nắm lấy tay mẹ. Nước mắt cô cũng lăn dài, nhưng bây giờ không còn là những giọt nước mắt khổ đau nữa mà là những giọt nước mắt hối hận vô biên.
Uyển đã nhớ lại tất cả, nhớ việc tự tử không thành, nhớ lại cõi hư vô mà hồn mình đã tới và nhớ rất rõ những lời người đàn ông đã nói.
Bây giờ thì cô đã thật sự hiểu rồi!
Hai ngày sau nữa thì Uyển đã hoàn toàn tỉnh táo. Cô ăn uống và lại sức rất mau.
Dù mẹ ngăn cản nhưng Uyển vẫn nhất định bắt tay vào công việc buôn bán như bình thường.
Người xa lạ nhìn vào không thể tin được cô chính là kẻ đau khổ vì tình mới vừa suýt chết. Cô làm việc, nói cười một cách bình thản như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Một vài người tốt bụng thấy cô như thế cũng thầm ái ngại trong lòng, còn những kẻ xấu thì tò mò, muốn hiểu rõ tâm tư Uyển nên nhiều lần thử nhắc tên Khiêm trước mặt cô:
- Nghe nói vợ chú Khiêm vừa cấn bầu rồi, nhanh thiệt cô Uyển há? Mới cưới đây mà…
Uyển trả lời tỉnh bơ:
- Hai người đó cũng đâu còn trẻ tuổi gì nữa, phải để cho người ta tranh thủ có con chứ, kẻo không sau này cha mẹ già nuôi con mọn thì khổ!
Người ta quá bất ngờ trước thái độ tỉnh queo của Uyển, họ không chấp nhận kết quả đó, mà cái họ muốn là phải trông thấy Uyển đau đớn hoặc ít ra cũng phải tái mặt quay đi để che giấu cảm xúc. Bởi thế khi chăm chú nhìn vẫn không thấy gì khác ngoài sự dửng dưng, họ lại bồi thêm một cú nữa đau hơn để thử thách cô:
- Chú Khiêm lấy vợ rồi, bao giờ thì đến lượt cô Uyển lấy chồng đây?
Uyển phá ra cười:
- Khi nào có người đến hỏi cưới thì cháu mới lấy chồng được chứ, chẳng lẽ dì bảo cháu chạy ra đường bắt lấy đại một người về làm chồng sao?
Chính thái độ dửng dưng và những câu pha trò tếu táo của Uyển đã giúp cô tránh được sự xoi mói của những người nhiều chuyện. Bởi vì những người đó chỉ cảm thấy thích thú khi lời nói của mình làm cho người khác đau đớn hoặc xấu hổ mà thôi, chứ một khi không làm được điều đó thì họ chán, không thèm quan tâm nữa.
Thật ra trong sâu thẳm lòng Uyển, cô vẫn chưa quên Khiêm được. Làm sao có thể quên đi một người mà mình đã hết lòng thương yêu một cách nhanh chóng như vậy được? Nhưng Uyển đã xác định được một điều, dù cô thương yêu cách mấy thì cô cũng không giữ được Khiêm, dù cô đau khổ cách mấy cũng không làm được gì hòng cứu vãn… Vậy thì thôi, cô sẽ cố gắng quên, cố gắng sống vui để ít ra mẹ cô và những người thân bên cạnh được yên lòng, không phải lo lắng gì thêm cho cô nữa.
Cô thầm nhủ với lòng, một kẻ khốn nạn như Khiêm không xứng đáng để cô phải rơi nước mắt. Chẳng qua cô khóc là vì tự thương lấy bản thân mình thôi, là vì thấy mình sao khờ khạo quá, ngây thơ quá, bị người ta lừa gạt đến trắng tay mà vẫn không hay biết, chỉ biết được khi người ta thẳng thừng đá cho một đá đau điếng cả người!
Thôi, tất cả những gì mất đi cô cố xem như là một tai nạn. Cô tự an ủi mình: Tại phần số mình nó vậy. Không giữ được thân, không giữ được tiền của. Thì cứ coi như mình vừa trải qua một tai nạn thập tử nhất sinh, thân thể và tinh thần đều bị thương tổn nặng nề, bầm dập tả tơi… mình phải bỏ ra một số tiền lớn mới cứu đựơc mạng sống. Thế đấy, hãy xem là như thế để đỡ phải đau buồn…
Ngày ngày, Uyển luôn nhắc nhở mình điều đó, riết rồi như một phép tự kỷ ám thị, cô cảm thấy như đó là một sự thật, thế cho nên nỗi đau cũng dần dần sớm nguôi nhạt trong cô.
Nói về vợ chồng Khiêm. Lúc mới cưới ai nhìn vào cũng cho đó là một cặp vợ chồng vô cùng hạnh phúc, xứng lứa vừa đôi.
Diễm - vợ Khiêm, là một trong những mối hàng của mẹ Uyển. Do sự giao tiếp làm ăn nên hai người thường xuyên gặp gỡ tiếp xúc nhau. Khiêm lóa mắt vì sự hào nhoáng bên ngoài của Diễm. Còn Diễm, cô chẳng yêu thương gì Khiêm, chẳng qua cô có một người tình là Việt kiều, nhưng anh ta là người đang có vợ con, nên mối quan hệ giữa Diễm và anh ta chỉ nằm trong bóng tối.
Do bất cẩn, Diễm đã có thai với anh chàng Việt kiều đó, cô lại không muốn phá bỏ cái thai đó đi vì cô thật sự yêu thương người đàn ông ấy, cô muốn có với người đó một kỷ niệm không thể phai nhòa.
Nhưng đồng thời Diễm cũng không muốn thanh danh mình ô uế, không muốn mình trở thành đầu đề bàn tán của những kẻ ngồi lê đôi mách, và cô cũng muốn đứa con mà cô sinh ra sẽ được sống trong một gia đình đàng hoàng như bao nhiêu đứa trẻ khác.
Sau nhiều lần tiếp xúc với Khiêm, Diễm nhận thấy Khiêm là một thanh niên đẹp trai, ăn nói khôn ngoan có thể giúp đỡ cho cô trong việc buôn bán. Mà quan trọng hơn cả, Diễm nhận ra được một điều, nếu có đồng tiền trong tay thì cô sẽ rất dễ dàng điều khiển Khiêm theo ý muốn của mình.
Chính vì lý do đó mà Diễm đã chọn Khiêm làm cha cho đứa con mà cô đang mang trong bụng.
Khiêm lại không biết những điều đó. Khiêm cứ ngỡ Diễm bị khuất phục bởi vẻ đẹp tài tử và những lời ngọt ngào đường mật của mình.
Thật sự trong lòng Khiêm cũng có một chút tình cảm với Uyển chứ không phải không có. Tuy nhiên tình cảm đó không đủ lớn để đè bẹp được lòng tham của Khiêm.
Khiêm biết Uyển đã dốc hết tiền cho mình rồi, hai người cưới nhau về sẽ phải làm lại từ đầu thôi, vì gia đình Uyển cũng đâu giàu có gì đâu, chẳng qua do Uyển biết lo xa, biết dành dụm nên mới có được số vốn đó mà thôi.
Còn nếu Khiêm lấy Diễm thì nghiễm nhiên sẽ trở thành chủ nhân của ngôi nhà lầu ba tầng ở ngay mặt tiền, cộng với mấy lô đất ở toàn những nơi đắt địa mà trong tương lai có thể tính từ tiền tỉ trở lên.
Khiêm tưởng thế nên đã thật nhẫn tâm đối với Uyển, có như vậy mới nhanh chóng rũ bỏ được Uyển, tránh được những lằng nhằng không tốt về sau.
Và cũng vì tưởng thế nên Khiêm giống như người bị té từ trên cao xuống khi phát hiện ra Diễm đã có thai với người khác trước khi về làm vợ mình! Cắn răng nuốt nhục, cố gắng nghĩ tới gia tài đồ sộ của diễm để tự an ủi mình, nhưng một lần nữa Khiêm đau điếng người khi biết toàn bộ gia sản, Diễm đã rất khôn ngoan để riêng ngoài dang mục tài sản chung của vợ chồng! Có nghĩa là Khiêm cưới Diễm nhưng sẽ không xơ múi gì được vào gia tài của Diễm!
Hồi chưa cưới, đối với Khiêm, Diễm rất hào phóng. Nhưng khi cưới nhau rồi Diễm lại chi li từng đồng, kiểm soát từng đồng, hôm nào Khiêm lỡ vui với bạn bè chi tiêu hơn số tiền quy định mỗi ngày là hôm đó Diễm nổi tam bành, không nể nang gì tới mẹ chồng:
- Anh đừng có tưởng tôi là cái mỏ vàng để anh đào đâu nhé! Tôi làm ra tiền cũng cực khổ vất vả lắm, nuôi anh, nuôi cả gia đình ăn mặc đầy đủ vậy là quá tốt rồi, anh đừng được nước làm càn…
Khiêm chỉ biết nhịn nhục cho qua. Khiêm rất muốn quát mắng lại, nhưng biết nói sao đây? Khi biết ra sự thật người ta sẽ còn chê cười chứ đâu có ai bênh vực hay thương hại mình đâu! Nghĩ vậy nên Khiêm không bao giờ dám nhắc tới chuyện cái thai trong bụng Diễm.
Diễm được nước càng ngày càng lấn tới. Cuộc sống vợ chồng đối với Khiêm lúc này thật sự giống như một địa ngục ở ngay giữa trần gian.
Và hơn lúc nào hết, Khiêm cảm tháy ăn năn hối hận vì những điều mình đã làm đối với Uyển.
Đã nhiều lần vô tình gặp Uyển trên đường, Khiêm chỉ muốn gọi Uyển đứng lại để nói với cô một lời xin lỗi nhưng tiếng nói tắt nghẹn nơpi cổ họng, không sao thốt lên lời được.
Khiêm suy nghĩ, tính toán đủ mọi bề, muốn có được một số tiền kha khá để trả lại cho Uyển hòng để lương tâm mình nhẹ đi đôi chút, nhưng hoàn toàn không có cách nào khả thi.
Bời vì, sống với Diễm trên danh nghĩa là chồng Diễm nhưng thực tế Khiêm chỉ là một kẻ làm công. Mỗi ngày Khiêm được Diễm phát cho mấy ngàn đủ để cà phê, thuốc lá. Căm ăn áo mặc đã có Diễm lo, Khiêm không còn có hội nào tiếp xúc với tiền bạc nữa.
Mà cái số vốn riêng của Khiêm trước đây do Uyển đưa cho cũng đã bị Diễm sáp nhập vào vốn của mình, nên hịên tại Khiêm trở thành kẻ trắng tay.
Đôi khi Khiêm chán nản, muốn chia tay Diễm, nhưng nghĩ lại Khiêm không đủ can đảm. Vì dẫu sao giờ đây cuộc sống của Khiêm và mẹ Khiêm vẫn được đảm bảo no cơm ấm áo. Nếu buông Diễm ra, Khiêm phải ra đi với hai bàn tay trắng, chắc chắn Uyển không bao giờ chấp nhận Khiêm lần nữa, rồi Khiêm biết sống sao đây?
Lâu nay Khiêm đã quen sống dựa vào Uyển, vừa buông Uyển ra Khiêm đã dựa ngay vào Diễm rồi, Khiêm không nghĩ mình có thể tự đứng vững một mình được.
Thế cho nên dù cay đắng lắm, bức bối lắm, nhục nhã lắm nhưng Khiêm vẫn phải cắn răng nín chịu không một lời than oán cùng ai. Và giờ đây, thỉnh thoảng Khiêm lại cười thầm mai mỉa mình: “Bụng làm dạ chịu chớ có than van…!”
Trong một lần cãi nhau kịch liệt với Diễm, Khiêm điên tiết muốn ra tay phá hủy tất cả rồi mọi việc có ra sao thì ra. Giữa lúc hừng hực đó, có người tới trả cho Diễm một món tiền lớn. Diễm đang ở nhà sau, cũng giống như những lúc Diễm đi đâu vắng nhà, Khiêm ký nhận thay Diễm. Những lần trước không bao giờ Khiêm dám giấu nhẹm số tiền mình nhận để tiêu xài riêng, vì Khiêm rất sợ những trận tam bành của diễm.
Riêng lần này, Khiêm đang nổi máu điên, không còn nghĩ gì tới hậu quả nữa. Vừa đút túi số tiền gần chục triệu đồng, Khiêm nhanh nhẹn thay quần áo bỏ đi ra ngoài.
Nỗi cay đắng dâng lên ứ nghẹn trong Khiêm. Mang dang chồng Diễm, dù gì cũng là một ông chủ nhỏ, vạy mà cả cái xe gắn máy của mình, do chính Uyển mua cho mình mà mình cũng không được làm chủ. Toàn bộ giấy tờ Diễm cất giữ hết, khi nào cần đi đâu, phải nói rõ ràng nơi đi nơi đến, khi nào được sự đồng ý của diễm thì cô ta mới đưa giấy tờ, chìa khóa xe cho.
Khiêm vừa làu bàu đá văng một chiếc vỏ chai bên đường thì vừa lúc chiếc xe đò Sài Gòn trờ tới.
Đang chán đời, muốn bỏ đi đâu đó cho khuây khỏa mà chưa biết đi đâu trong cái địa phương nhỏ xíu này, trông thấy chiếc xe đò đang bóp kèn tin tin gọi khách, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Khiêm. Thế là Khiêm nhảy tót lên xe, nghiễm nhiên đi Sài Gòn một chuyến, và lòng Khiêm cảm thấy lâng lâng, trong túi mình có đến chục triệu, lo gì!
Lên tới Sài Gòn, Khiêm trở nên lúng túng. Không quen ai, không biết đường đi nước bước ở nơi đây, Khiêm cứ lớ ngớ đúng như câu “dân quê lên tỉnh”.
Trời sắp tối rồi, chẳng lẽ bây giờ lại đón xe quay ngược trở về? Không, không thể được! Mình phải làm cho nó một trận để nó biết mặt mà nể nang mình, không cho nó trèo lên đầu lên cổ mình nữa! Hừ, đừng tưởng ông đây là con rối trong tay muốn giật kiểu nào thì giật! Tức nước sẽ vỡ bờ thôi cô ạ! Tôi phải trả thù cô, cho cô biết mặt!
- Anh hai ơi, anh đi đâu mà nãy giờ tôi thấy anh cứ loanh quanh ở đây hoài vậy? Anh đi đâu lên xe tôi chở đi cho, lấy giá rẻ thôi mà, đừng sợ…
Một anh xe ôm rề sát bên Khiêm chào mời.
Khiêm lúng túng, nói dối:
- Tôi… à, tôi tìm nhà người quen mà bỏ thất lạc địa chỉ rồi, nên không biết đi đâu…
- Anh có nhớ nhà người quen của anh nằm ở đoạn đường nào? Phường nào, quận nào không? Tôi sẽ chở anh đến đó hỏi thăm từng nhà…
Người xe ôm nhiệt tình.
Khiêm thoái thác:
- Không… không… Tôi… tôi không nhớ đường nào cả!
- Nhưng chắc ở quận nào thì anh nhớ chứ?
Người xe ôm vẫn không thôi.
Khiêm đáp bừa:
- Nhớ, ở quận Năm!
Anh xe ôm cau mày suy nghĩ một lát rồi reo lên:
- Tôi nghĩ ra rồi, bây giờ tối rồi, anh không thể tìm được nhà ngay đâu! Đẻ tôi chở anh đi tìm một phòng trọ nào đó nghỉ đỡ đêm nay, rồi sáng mai anh ra ủy ban phường, nói tên họ, quê quán của người quen, cán bộ ở phường họ tra sổ sẽ tìm ra ngay thôi mà!
Khiêm chẳng quan tâm gì đến chuyện tra sổ tra sách nhưng nghe nói tới phòng trọ nghỉ qua đêm là Khiêm đồng ý liền, vì lúc này Khiêm cũng rất cần một nơi để nghỉ qua đêm nay.
Anh xe ôm nhiệt tình chở Khiêm đi vòng vòng, bảo là để kiếm nơi nào vừa sạch sẽ vừa giá cả phải chăng. Cuối cùng, anh ta dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ khá sang trọng và nói với Khiêm:
- Anh vô đây nghỉ đi, ở đây người ta tính giá bình dân lắm, đừng thấy nhà cửa sang vậy mà sợ!
Rồi anh ta nháy mắt nói thêm:
- Nếu anh có nhu cầu, thì cái khoản “em út” kia cũng có sẵn, cũng rất bình dân…
Khiêm cười, trả tiền xe và nói mấy câu cảm ơn xã giao rồi lững thững đi vào.
Ngay đêm đó, sẵn có tiền trong tay, sẵn đang muốn trả thù Diễm, sẵn đang buồn tình… Rất nhiều cái sẵn ấy đã khiến Khiêm lần đầu tiên buông thả mình vào vòng tay mơn man của đám gái làng chơi đặc mùi son phấn rẻ tiền!
Khi đã thỏa mãn và ngủ một giấcngon lành, sáng ra Khiêm bắt đầu cảm thấy hơi lo lo khi số tiền tỏng túi mình đã vơi đi quá nửa. Tiền xe, tiền trọ, tiền cho khoản tế nhị kia cũng không đến nỗi hao phí như vậy, chỉ là do trong lúc bốc đồng, Khiêm đã vung tay boa cho các em một cách quá trớn để được thấy mình trở thành một người đàn ông đáng nể trong mắt các em.
Sáng, không kịp uống ly phê, Khiêm vội vã ra bến xe để trở về nhà. Trong đầu đang vạch ra nhiều lý do để đối phó với Diễm.
Khi cơn điên của Khiêm đã qua đi, Khiêm lại trở về là một thằng đàn ông vô cùng sợ vợ!
Lần đó, khỏi phải nói cũng biết Khiêm phải chịu đựng những lời mắng chửi, khóc lóc và nguyền rủa đến mức nào của Diễm, và cũng từ hôm dó, Khiêm càng bị Diễm quản lý chặt chẽ hơn.
Diễm sinh con, một bé gái nặng ba ký tư xinh như một con búp bê. Mọi người xung quanh ai gặp Khiêm cũng chúc mừng, ngay cả mẹ Khiêm cũng quýnh quáng mừng vui lo lắng cho cháu nội, chỉ riêng mỗi một mình Khiêm là thờ ơ như chuyện đó không có gì dính dáng tới mình. Mà không dính thật! Chỉ mỗi Khiêm và Diễm biết điều đó.
Từ ngày có con, Diễm càng coi Khiêm không ra gì, mẹ con Khiêm ngày càng giống những người ở trong nhà Diễm.
Không chịu đựng nỗi sự hà khắc vô lý của con dâu, mẹ Khiêm dù rất quyến luyến cháu nội nhưng cũng đành bỏ về ở nhà mình.
Bởi vì, mỗi lần bà bế con bé thì Diễm lại giằng lấy, khi thì lấy cớ cho nó uống sữa, khi thì thay áo thay quần cho nó. Bà nhận ra rõ ràng Diễm không muốn bà chạm vào con gái của cô!
Đã có đôi lần bà than phiền với Khiêm về điều đó, những Khiêm chẳng nói chẳng rằng, chỉ lắc đầu một cách ngao ngán.
Mãi đến một hôm, không chịu đựng nỗi, bà gay gắt với Khiêm:
- Mầy phải dạy vợ mầy lại chứ! Dù sao con bé cũng là cháu nội của tao, phải cho tao cái quyền được bồng ẵm nó chứ!
Khiêm cười cay đắng và nói như bâng quơ khiến bà cảm thấy hết sức hoang mang:
- Thì mẹ cứ nghĩ nó không phải là cháu nội của mẹ đi, như vậy sẽ khỏe hơn! Như con vậy, mẹ có bao giờ thấy con đụng tới đứa bé chưa?
- Con nói sao? Con bé đó…
Bà mẹ hấp tấp hỏi.
Khiêm lảng đi:
- Con đâu có nói gì! Hoàn toàn không nói gì, mẹ muốn hiểu sao tùy mẹ…
Nói xong Khiêm bỏ đi ra ngoài để lại bà mẹ với thật nhiều thắc mắc trong lòng.
- Đúng rồi! Từ hồi vợ nó sanh tới hôm nay, chưa khi nào thấy nó ngó ngàng tới ocn bé… Lẽ nào… lẽ nào đứa bé đó không phải là con của nó? Mà cũng có thể lắm chứ! Xét ra con bé đâu có nét nào giống thằng Khiêm nhà mình đâu? Trời ơi… chẳng lẽ mẹ con mình thật sự bị quả báo hay sao hở Khiêm?
Bà khó một lúc rồi rón rén vào phòng đứng ngắm con bé, cố tìm ra một chút gì đó phảng phất gống Khiêm để lòng già được an ủi, nhưng thật sự dù có cố gắng đến đâu bà vẫn không tìm được chút gì hình ảnh con trai bà trên người của đứa bé.
Buồn tủi, thất vọng, day dứt lương tâm, bà lặng lẽ cuốn gói về lại nhà mình và ngày ngày nhớ lại cái hôm thằng Khiêm vui vẻ đem tiền về cho bà sửa lại nhà:
- Uyển đưa cho con bảo sửa lại nhà, hôm rồi tới chơi thấy mưa dột ướt chỗ mẹ nằm cô ấy không chịu nổi!
Nước mắt bà lăn dài trên đôi má nhăn nheo sầu muộn…
Khiêm đã quen rồi với cuộc sống bị kìm kẹp đầy tủi nhục, và Khiêm cũng không còn mong mỏi điều chi nữa, Khiêm tự dặn mình ráng mà sống để trả cho đời những gì mình đã vay mượn.
Vì nghĩ vậy nên Khiêm không lần nào gây gỗ với Diễm nữa. Diễm sai biểu gì Khiêm cũng làm, nói gì Khiêm cũng gật. Khiêm bvắt mình phải đóng tròn vai một người máy, một con chó trung thành chỉ biết tuân lệnh chủ.
Cứ tưởng đã nhẫn nhục vậy rồi thì cuộc ssông của Khiêm sẽ được bình yên cho đến ngày xuôi tay nhắm mắt. Nhưng không ai biết được chữ ngờ, Khiêm lại vướng vào một căn bệnh nan y không thuốc chữa!
Mới đầu Khiêm chỉ đau ốm xoàng thôi, cũng không quan tâm tới chuyện thuốc men gì, vì cứ nghĩ giống như những lần trước, nóng lạnh, cảm ho gì cũng mặc, bỏ thí vài hôm sẽ tự khỏi.
Nhưng lần này thì nó không khỏi mà cứ kéo dài ra mãi và còn sinh ra nhiều chứng khác đi kèm. Đến nỗi Diễm đâm lo, không biết Khiêm có bị bệnh truyền nhiễm gì không sợ sẽ lan truyền sang con gái bé bỏng yêu dấu của mình, nên đích thân Diễm đã đốc thúc và dẫn Khiêm đi lên bệnh viện tỉnh để khám.
Coi bộ Khiêm không phải bệnh xoàng, vì người ta làm rất nhiều xét nghiệm, mà toàn những xét nghiệm quan trọng, không lấy kết quảt liền được mà họ hẹn đến mấy ngày sau.
Khiêm thì vẫn vô tư, không hề lo lắng gì những Diễm lại nơm nớp hồi hộp.
Đến ngày hẹn, Diễm đi lấy kết quả thật sớm, và… đất trời như đảo lộn quanh Diễm khi cô biết Khiêm đang vướng phải căn bệnh thế kỷ mà ai ai cũng đều sợ hãi. Khiêm đã bị nhiễm HIV!
Đau đớn, hoảng loạn và căm tức, Diễm lồng lộn chửi mắng Khiêm rồi tức tốc bế con đi xét nghiệm.
Những ngày chờ đợi kết quả là những ngày dài khốn khổ nhất của Diễm. Cô có cảm giác lưỡi hái tử thần đang kề sát vào cổ cô, chỉ chờ một hịêu lệnh là nó sẽ lập tức cứa sâu vào…
Nhưng may mắn thay, cả Diễm và đứa bé đều bình an vô sự!
Diễm mừng như điên.
Ngay hôm đó, cô đã nói thẳng cho Khiêm biết chứng bệnh mà Khiêm đang mắc phải và thẳng thừng đề nghị ly hôn.
Khiêm sững sờ trước hung tin, rồi bỗng cười lên sằng sặc khi nghe lời đề nghị của Diễm.
Thấy Khiêm cười như điên loạn, Diễm đâm ra sợ hãi, cô không dám nặng lời với Khiêm nữa mà nhỏ nhẹ dỗ dành.
Cô đồng ý chi cho Khiêm một số tiền lớn để Khiêm chữa bệnh với điều kiện Khiêm đồng ý ly hôn và không bao giờ tới đây làm phiền cô nữa.
Khiêm đồng ý ngay, không phải vì số tiền Diễm hứa cho mà là vì hịên tại Khiêm đã hiểu cuộc đời mình sắp kết thúc rồi! Mình phải trả cả vốn lẫn lời cho gì mình đã vay trước kia. Khiêm không muốn gây thêm khó khăn cho người khác nữa…
Tin vợ chồng Khiêm ly hôn làm nhiều người bất ngờ, nhưng Uyển vẫn bình thường, cô không tỏ vẻ gì buồn vui hay thắc mắc.
Người ta đồn ầm lên, nào là sống với Diễm mà Khiêm luôn nhớ tới Uyển nên bị Diễm ghen tuông, nào là Diễm không chịu đựng nỗi cái tính lười biếng của Khiêm… vân vân và vân vân. Nhưng cái lý do chính yếu thì không ai biết được. Bởi vì Diễm đã giấu kín chuyện này. Cô sợ mọi người xa lánh cô và con gái, sợ mẹ con cô sẽ bị sống cô lập giữa cuộc đời.
Khiêm lại về sống với mẹ tại ngôi nhà của mình, hai mẹ con hạn chế tối đa việc giao tiếp với mọi người xung quanh vì những mặc cảm bản thân và cả vì chứng bệnh của Khiêm nữa, mặc dù không ai biết Khiêm mắc căn đó.
Khiêm thường xuyên vắng nhà một vài tuần, ban đầu người dân quanh đó cũng thắc mắc, tò mò tìm hiểu nhưng lâu dần người ta cũng quen đi, không ai còn hứng thú soi mói nữa.
Thời gian cứ thế bình lặng trôi qua, Uyển chuẩn bị lấy chồng. Chồng Uyển là một thầy giáo cấp hai, nhưng ngoài giờ dạy trên lớp anh rất siêng năng làm thêm đủ mọi việc.
Mẹ Uyển mừng rơi nước mắt vì thấy cuối cùng rồi con gái mình cũng tìm được một tấm chồng xứng đáng.
Với người thầy giáo này, mẹ Uyển đã vui vẻ bằng lòng ngay từ đầu, từ lúc Uyển chưa thật sự có cảm tình.
Giữa lúc gia đình Uyển bận rộn chuẩn bị cho ngày cưới thì nhà của mẹ con Khiêm chính thức bị giải tỏa.
Việc giải tỏa đã được chính quyền địa phương tiến hành từ mấy năm nay, nhưng đây là thời điểm cuối cùng để thực hiện.
Không biết với mẹ con Khiêm, điều đó là may hay rủi?
Nhận được số tiền bồi thường khá lớn, mẹ con Khiêm lặng lẽ dọn đi nơi khác mà không một lời chào giã từ lối xóm xung quanh.
Một chiều Uyển có việc đi ngang qua lối cũ, nhìn cái nền đất trơ vơ mà cách đây chưa lâu lắm cô đã từng mơ đó sẽ là tổ ấm của mình, nước mắt Uyển ứa ra, không phải vì tiếc thương mối tình năm cũ mà là vì Uyển thấy tội nghiệp cho Khiêm.
Tới ngày cưới, Uyển bất ngờ nhận được một gói quà gửi đến mà không có tên người gởi.
Tò mò, Uyển không chờ đến khi tan tiệc được, cô len lén vào phòng riêng mở thử ra xem.
Thật không ngờ, trong gói quà nhìn thoáng qua có vẻ rất đơn sơ đó lại là một số tiền rất lớn.
Vừa trông thấy xấp tiền, Uyển suýt la lên vì hoảng sợ. Cô không biết người gởi có âm mưu gì đây, chứ chắc chắn không thể có một người nào đi mừng cưới cô bằng một số tiền to tát như vậy!
Nhưng Uyển đã kịp định thần lại, cô cầm goái quà lên săm soi kỹ lưỡng thì phát hiện bên hông gói quà có một dòng chữ được ghi bằng bút chì, mà nét chữ đó hoàn toàn không xa lạ với Uyển!
“Chúc em hạnh phúc. Hãy tha lỗi cho anh. Anh xin được gởi lại cho em phần nào số tiền em đã giúp anh lúc trước.”
Khiêm! Chắc chắn tác giả gói quà bí mật này là Khiêm rồi! Nhưng tại sao bỗng dưng Khiêm lại trả tiền cho cô? Khiêm hối hận ư? Sao lại hối hận vào thời điểm này mà không là thời điểm Uyển đau đớn tưởng đã chết đi? Có chuyện gì xảy ra với Khiêm sao? Lúc trước dù vợ chồng Khiêm ly dị, thấy Khiêm cũng đâu có vẻ gì đau buồn quá mức?
Thật nhiều câu hỏi xoáy trong đầu Uyển nhưng cô không tìm được lời giải đáp nào cho thỏa đáng.
- Thôi kệ anh ấy, mình quan tâm làm gì nữa! Tiền này trả cho mình thì mình giữ, thế thôi!
Uyển cố xua đi những ý nghĩ về Khiêm để quay về với ngày vui hạnh phúc của mình, nhưng cô vẫn không tránh khỏi những lúc thoáng nghĩ tới Khiêm và thắc mắc không biết điều gì đang xảy đến với anh.
Sau đám cưới ba ngày, một đêm Uyển ngủ mơ thấy mình đi đâu đó rồi lạc vào ngôi nhà của người đàn ông kỳ lạ mà đã có lần cô gặp gỡ tại một nơi có tên gọi là Cõi hư vô theo lời ông ấy nói.
Quang cảnh vẫn âm u, tranh tối tranh sáng như lần trước, vẫn ngôi nhà nhỏ vắng tanh không gì thay đổi.
Uyển đi lần vào nhà, miệng khẽ gọi:
- Ông ơi… ông có nhà không?
Vừa dứt tiếng gọi, Uyển thấy từ trong góc nhà lóe lên một tia sáng nhỏ, giống như ai đó vừa đánh một que diêm. Nhìn kỹ lại, thì ra người đàn ông ấy, trên bàn tay xương xẩu của ông vẫn là ngọn bạch lạp y như ngày trước.
- Ông à, ông vẫn còn ở đây sao?
Uyển vội hỏi.
Người đàn ông nhếch môi cười rất nhẹ:
- Cảm ơn cô, tôi cũng sắp đi rồi cô ạ!
- Đi? Ông đi đâu?
Uyển ngạc nhiên.
- Tôi đi đầu thai kiếp khác. Chỉ còn hai ngày nữa là kiếp này của tôi chấm dứt, đến ngày đó thì linh hồn tôi mới được đưa đi đầu thai, tôi sẽ không còn phải sống cảnh vật vờ như bao nhiêu năm qua nữa… Cô ơi, tôi vui lắm, tôi chờ đợi từng giây, từng phút…
Uyển tò mò nhìn ông:
- Ở nơi này thật sự đáng sợ như thế sao ông? Vậy mà lâu nay tôi cứ nghĩ ông nói vậy để hù dọa tôi, để tôi không nghĩ tới việc tự vẫn nữa…
Người đàn ông nhìn Uyển lắc đầu:
- Không, tôi không hề hù doạ cô! Tất cả những gì tôi nói với cô hôm đó đều là sự thật. Nếu cô không tin, cô cứ bước ra ngoài và cố im lặng lắng nghe xem!
Không dằn được sự tò mò, Uyển quay người bước trở ra cửa. Cô đứng dựa người vào cánh cửa, mắt ngó ra màn đêm dày đặc bên ngoài, hai tai cô dỏng lên nghe ngóng.
Hoàn toàn im lặng, không một tiếng côn trùng rỉ rả, cũng không một tiếng gió xạc xào. Những âm thanh quen thuộc mà đôi lúc Uyển cảm thấy chán ghét vì nó buồn bã quá, nó làm cho Uyển phải thao thức trong đêm để nhớ về quá khứ.
Nhưng lúc này Uyển mới nhận ra điều đáng sợ không phải là những tiếng nỉ non sầu thảm của giun dế, mà sự im lặng thế này mới đáng ghê sợ hơn hết. Nó làm cho bóng tối càng thêm huyền bí, nó làm đầu óc cô căng lên, căng lên như sắp vỡ bung ra.
Rồi bỗng dưng, từ trong sự im lặng rùng rợn đó lại vang lên một chuỗi âm thanh não nuột, nghe thê lương hơn cả tiếng kèn đám tang. Aâm thanh ấy chỉ vẳng đến một cách rất mơ hồ nhưng đủ làm cho Uyển sởn gai ốc.
Cô vội bước giật lùi vào trong, run giọng hỏi:
- Ông… ông ơi… đó là tiếng gì thế?
- Đó là tiếng khóc của những hồn ma. Họ đau khổ, họ khóc ngày khóc đêm… họ luôn chờ đợi ngày được đi hóa kiếp để trở lại làm người…
Người đàn ông bình thản trả lời.
Uyển sửng sốt:
- Làm người? Sao lạ vậy? Kiếp người của họ đã quá đau khổ, đau khổ tới mức họ không chịu đựng nỗi nên mới phải trốn chạy về đây. Vậy mà họ vẫn khao khát được làm kiếp con người nữa sao?
Người đàn ông nhìn chằm chằm vào ngọn nến, như không hề quan tâm gì tới câu hỏi của Uyển, nhưng miệng ông ta lại ôn tồn nói:
- Khi về sống ở đây, họ mới nhìn rõ được những niềm vui, hạnh phúc của kiếp người mà đáng ra họ cũng đã được hưởng. Nhưng vì không lúc nào con người chịu bằng lòng với những gì mình đang có trong tay, lúc nào cũng mong muốn, mơ ước những điều mình chưa có, thậm chí không có được. Họ cứ mãi ôm ấp nỗi buồn và cuộn mình trong đó mà quên đi những niềm vui đang ở xung quanh. Ở đây, họ mới hối hận cho bản thân mình, nên ai cũng thiết tha được làm người trở lại, để biết nâng niu gìn giữ từng hạnh phúc nhỏ nhoi. Nhưng có thể kiếp sau họ sẽ lặp lại những sai lầm của kiếp này vì khi đầu thai kiếp khác, họ hoàn toàn không nhớ lại được những cảm giác, suy nghĩ của kiếp đã qua… Cái vòng lẩn quẩn ấy đã làm nên cuộc đời đấùy cô ạ!
Người đàn ông ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Cô có cái may mắn hơn chúng tôi là cô đến nơi này khi cô chưa chết, nên khi trở về với cuộc sống cô sẽ không quên. Vì vậy tôi tha thiết khuyên cô nên biết trân trọng và gìn giữ sự sống của bản thân mình, đừng bao giờ có ý nghĩ dại dột như trước đây nữa. Tôi rất mừng vì hiện nay cô đã có một gia đình hạnh phúc. Và tôi cũng xin tiết lộ với cô một điều bí mật, là vợ chồng cô sẽ sống với nhau đến tận răng long đầu bạc. Cả hai người đều có tuổi thọ rất cao. Nhưng…
Thấy người đàn ông ngập ngừng không nói tiếp, Uyển nôn nóng giục:
- Nhưng… điều gì hở ông?
Người đàn ông thở hắt ra một hơi nhẹ rồi nói:
- Nhưng cợ chồng cô hơi hiếm muộn. Nếu muốn gia đình con cái đề huề, cô nên năng làm điều phúc đức thì có thể phần số của cô sẽ được xoay chuyển theo hướng tốt hơn.
- Cảm ơn ông, tôi sẽ khắc ghi những lời chỉ dạy của ông. Nhưng… ông có thể cho tôi biết, tại sao hôm nay tôi lại đến được đây?
Uyển hỏi.
Người đàn ông nhìn cô, khẽ nói:
- Trước khi đi đầu thai, tôi muốn chào từ giã cô nên đã mời cô tới. Vì dù sao giữa tôi với cô cũng có sự quen biết mà, phải không cô?
Uyển gật.
- Thôi, giờ tôi đưa cô về nhé! Tôi cũng phải chuẩn bị lên đường rồi đây!
Người đàn ông đứng lên có vẻ muốn tiễn khách.
Uyển ngần ngừ:
- Vậy là… không bao giờ tôi còn gặp được ông sao?
Người đàn ông bật cười. Đây là lần đầu tiên cô nghe được tiếng của ông.
- Cô còn muốn gặp một hồn ma như tôi sao? Nhưng biết đâu, mai kia tôi đầu thai làm một ai đó, rồi một hôm nào đó tình cờ tôi và cô lại gặp nhau… Ở đời, có rất nhiều việc không thể nào biết trước được cô ạ! Ví dụ như người đàn ông đã có lúc làm cho cô đau khổ tột cùng ấy, người ấy cũng sắp đi đầu thai kiếp khác rồi! Cuộc đời con người cứ vay trả, trả vay…
Uyển giật nảy mình:
- Ông ơi… ông nói sao? Khiêm… Khiêm sắp chết rồi sao?
- Tôi chỉ có thể thông báo với cô điều đó thôi, không được phép nói nhiều hơn, mong cô tha lỗi. Thôi, giờ tôi đưa cô về nhé?
Người đàn ông lại giục lần nữa.
Uyển vừa lo sợ, vừa nghĩ ngợi lung tung, cô bước đi bất ngờ vấp chân vào ngưỡng cửa và ngã sóng soài ra mặt đất.
Lồm cồm ngồi dậy, Uyển bỗng nhận ra ánh ság chói lòa đang ập vào mắt mình. Thì ra cô đang ở trong ngủ của mình chứ không phải là ở Cõi hư vô!
Mình mơ chăng? Hay vừa rồi linh hồn mình đã thoát xác để đến đó chia tay một người quen?
Uyển hoang mang tự hỏi. Cô không tin việc linh hồn thoát xác cho lắm nhưng rõ ràng những việc mới xảy giấc mơ còn in dấu rật đậm trong đầu Uyển, không thể có giấc mơ nào có thể thật đến như vậy!
Uyển liên hệ lại lần trước, thì cô bắt đầu tin vào giả thiết hồn mình lúc nãy đã lìa xác để đi tới đó!
Trời ơi, nếu vạy thì… Khiêm sắp chết thật rồi sao? Tội nghiệp cho Khiêm, tội nghiệp cho bà mẹ già của Khiêm nữa... Ông trời ơi, nếu như Khiêm phải bị báo ứng vì những điều đã gây ra cho con, thì con xin ông trời hãy tha thứ cho anh ấy, giờ đây con cũng không còn đau khổ nữa, con cũng không hờn trách hay oán hận gì anh ấồicn đã bỏ qua hết rồi! Xin ông trời thương con mà tha cho anh ấy đi, để anh ấy được sống một cuộc đời bình thường mà lo lắng chăm sóc cho bà mẹ lúc xế chiều…
Uyển thầm van vái.
Bỗng cô nhớ lại lời nói của người đàn ông lúc nãy, số vợ chồng cô là hiếm muộn con cái, nếu muốn xoay chuyển cần phải tích đức nhiều hơn nữa.
Uyển nhẩm tính lại từ thuở nhỏ tới lớn, chưa bao giờ cô làm điều gì ác hay tàn nhẫn với ai, nhưng có lẽ do tiền căn mà kiếp này cô mới phải gặp những điều trắc trở.
Thôi thì mình cũng ráng sống tốt để trước mắt là mình không bao giờ cảm thấy hổ thẹn hay cắn rứt lương tâm, thứ hai là nếu thật sự có quy luật trả – vay của trời đất như người đàn ông kia nói thì coi như cô “để dành” âm đức của mình cho con cháu, cho kiếp sau…
Mải nghĩ ngợi lan man, Uyển ngủ thiếp đi lúc nào cô cũng không nhớ rõ.
Thời gian trôi qua, mọi chuyện vẫn diễn ra một cách bình thường không có điều gì đặc biệt. Uyển cũng quên dần những điều trong giấc mơ.
Vợ chồng cô tuy không giàu có gì nhưng nhờ sự vén khéo của Uyển, sự chăm chỉ siêng năng của cả hai vợ chồng nên cuộc sống dần dần cũng trở nên sung túc.
Những lúc có điều kiện, Uyển không ngần ngại trong việc giúp đỡ những người nghèo khó xung quanh, bởi thế, người dân càng thương uyêu, quý mến và kính trọng vợ chồng Uyển.
Mỗi năm, cứ gần đến rằm tháng giêng là những người làm nghề buôn bán ở chợ và các khu vực lân cận đều rủ rê nhau đi chùa, đi núi để cầu xin mua may bán đắt, cầu sức khỏe cho cả gia đình. Thường thường thì Uyển cũng đi cùng với họ. Nhưng năm nay, tự nhiên chồng Uyển nổi hứng, rủ Uyển đi Sài Gòn chơi, đi thăm các ngôi chùa có nuôi dưỡng các trẻ mồ côi và người tàn tật.
Uyển chạnh lòng nghĩ, chắc do cưới nhau cũng đã khá lâu mà mình vẫn chưa có con cái gì được nên anh ấy buồn, có nghĩ tìm xin con nuôi hay sao mà muốn đến thăm trẻ mồ côi?
Uyển định hỏi nhưng rồi cuối cùng cô lại im lặng, cũng tốt thôi, đến những nơi đó cũng là tâm nguyện của Uyển bấy lâu nay.
Gần một ngày trời, hai vợ chồng ghé thăm được ba ngôi chùa, hai nơi nuôi trẻ mồ côi và một nơi dưỡng lão. Đến đâu Uyển cũng muốn bật khóc vì nhận thấy những người ở đó sao mà đáng thương quá!
Có tiếp xúc với họ, Uyển mới thấy được mình hạnh phúc đến ngần nào!
Hơn ba giờ chiều, hai vợ chồng định về, nhưng bất ngờ đi ngang một nơi chồng Uyển lại rẽ vào thăm.
Đó là một ngôi chùa nuôi dưỡng những bệnh nhân Sida không nơi nương tựa. Những người phục vụ ở đây phần lớn là người tình nguyện, nhưng cũng có một bộ phận nhỏ là những người mắc căn bệnh thế kỷ ấy nhưng còn ở giai đoạn chưa bùng phát.
Nhìn những hình hài khẳng khiu xơ xác như chỉ còn lại bộ xương, nhìn những người bị lở lói khắp cả thân thể, đau đớn mà không còn hơi sức để than rên, vợ chồng Uyển không khỏi chạnh lòng.
Bỗng dưng Uyển có cảm giác ai đó đang chăm chú nhìn mình từ phía sau lưng. Cô quay lại bắt gặp một bệnh nhân nằm dãy giường bên kia đang nhìn cô với ánh mắt thật kỳ lạ!
Aùnh mắt thật quen nhưng Uyển chưa thể nhận ra người đó là ai. Nhìn vào cái cơ thể đang nằm dán chặt xuống giường ấy Uyển càng không thể nhớ được. Bởi vì đó chỉ là một bộ xương được bọc trong một lớp da người đầy những mụn lở loét. Hai bên má hóp lại, hố mắt trũng sâu, nhìn sơ qua trông giống như một chiếc xương sọ đã được quét lên một lớp sơn mốc meo u tối.
Uyển không chắc người đó là nam hay nữ nữa. Cái đầu bị cạo trọc, tay chân dài ngoằng như những mẩu xương…
Uyển chưa từng quen biết một ai có hình dạng trông như thế! Chỉ riêng ánh mắt người đó là thân quen quá đỗi mà thôi!
Uyển nắm tay chồng kéo anh đến bên bệnh nhân đó ân cần hỏi:
- Anh có điều gì muốn nói không? Nếu có thì anh cứ nói đi, nếu giúp được anh thì vợ chồng chúng tôi nhất định sẽ giúp!
Người bệnh như cố thu hết chút sức lực còn lại để khẽ lắc đầu thật nhẹ, rồi từ từ khép hai hố mắt lại, đẩy ra hai giọt nước mắt long lanh…
Uyển đang do dự không biết phải nói gì để an ủi thì một người đàn bà mái tóc bạc trắng đang cố lê từng bước chân nặng nhọc đi vào, trên tay là một chiếc khăn thấm ướt nước.
Vừa trông thấy người đàn bà, Uyển giật mình thảng thốt, người đàn bà cũng sững sờ khựng lại khi thấy Uyển.
Mấy phút bỡ ngỡ trôi qua nặng nề chưa từng thấy, Uyển òa khóc:
- Bác ơi… bác ơi… chẳng lẽ đây chính là…
Uyển không dám thốt ra hai tiếng “anh Khiêm” cho tròn câu hỏi. Vì cô rất sợ cái gật đầu xác nhận của mẹ Khiêm! Cô còn cố nuôi một tia hy vọng rằng đây chỉ là một người bà con xa nào đó của Khiêm thôi, chứ Khiêm hiện tại vẫn đang rất mạnh khỏe…
Nhưng cái hy vọng mong manh mà Uyển cố tạo ra đã nhanh chóng vỡ tan như bọt bong bóng xà phòng… Mẹ Khiêm lặng lẽ gật đầu, nước mắt bà thánh thót rơi xuống nền gạch hoa lạnh lẽo…
Uyển run rẩy bấu chặt tay chồng, lảo đảo suýt ngã. Cô không thể nào ngờ được người đàn ông cường tráng, trẻ đẹp như Khiêm mới mấy năm đã thay đổi tới mức đáng sợ như thế này!
Chồng Uyển dìu cô tới ngồi xuống chiếc ghế đặt bên cạnh giường bệnh.
Mẹ Khiêm vừa lấy khăn lau mặt mũi cho con vừa kể trong nước mắt:
- Con Diễm biết thằng Khiêm nhà bác bị Si da nên quyết định ly hôn. Mẹ con bác đau đớn vô cùng nhưng nghĩ âu đó là sự trừng phạt mà ông trời dành cho kẻ phản bội nên cũng không dám trách hờn ai. Bác chỉ hận một điều là mình không thể gánh lấy cái bệnh này thay cho con trai được…
- Bác ơi, vậy mà lâu nay cháu và dân làng cứ nghĩ bác với anh Khiêm đi lập nghiệp ở xa đâu đó, đâu có ai ngờ được nông nỗi này…
Uyển thổn thức nói.
Mẹ Khiêm cười buồn:
- Sau khi nhà bị giải tỏa, mẹ con bác quyết định ra đi không bao giờ trở lại nơi đó để tránh đem lại những điều không hay cho những người ít nhiều có liên hệ với gia đình bác. Thằng Khiêm dành một số lớn tiền đền bù giải tỏa để gửi lại cho cháu, nó bảo dù có bao nhiêu tiền cũng không trả hết cho cháu được, nhưng nó trả được một ít như vậy thì lương tâm nó đỡ bị cắn rứt hơn… Thời gian đầu mẹ con bác tới đây làm người chăm sóc bệnh nhân để trước mắt là có nơi ăn chốn ở, và sau là chia sẻ được với những người đồng cảnh ngộ.
Trằng Khiêm nó chỉ mới phát bệnh thời gian gần đây thôi mà đã như thế này rồi đó cháu ơi…
Tiếng khóc tắc nghẹn trong lồng ngực già nua của mẹ Khiêm càng làm cho Uyển thêm đau đớn. Cô muốn nói thật nhiều những câu động viên an ủi mẹ con Khiêm nhưng thật sự cô không biết dùng lời lẽ nào cho phù hợp với hoàn cảnh này nữa…
- Bác ơi… thế Diễm đã biết anh Khiêm bệnh nặng không? Diễm có đưa con gái tới thăm ảnh không bác?
Mẹ Khiêm chua xót lắc đầu:
- Từ ngày rời khỏi làng, mẹ con bác không hề có mối liên lạc nào với Diễm nữa, mà nó thì cũng đâu cần quan tâm đến mẹ con bác làm gì. Thằng Khiêm chỉ là tấm bình phong nó mua về để giữ danh dự vậy thôi…  Đứa bé đó không phải là con của thằng Khiêm nhà bác… Chỉ tại mẹ con bác ham cái bả giàu sang, phụ tình nghĩa cháu nên giờ mới bị quả báo thế này đây…
Nước mắt bà rơi lã chã, cái con người – bộ xương – có tên Khiêm kia nằm im trên giường cũng nước mắt lăn dài.
Uyển nắm chặt tay chồng như muốn được tiếp thêm sức lực. Chồng Uyển cũng là người tâm lý, anh hiểu rõ hơn lúc nào hết, lúc này Uyển cần có anh bên cạnh để làm chỗ dựa vững chắc cho cô.
Anh nắm chặt tay Uyển ra ý nói với Uyển rằng:
- Không sao đâu, em hãy bình tâm, không có việc gì đâu…
Bất chợt giữa lúc đó Khiêm mở bừng mắt, môi mấp máy như muốn nói một điều gì đó. Bà mẹ cúi sát xuống kê tai vào lắng nghe.
Một lúc sau bà ngước lên nhìn Uyển, nói như cầu xin:
- Thằng Khiêm nhờ bác chuyển lời tạ lỗi của nó tới cháu. Nó nguyện kiếp sau sẽ được đầu thai lên làm trâu chó, hoặc làm con của cháu để được phụng dưỡng cháu sau này… Chỉ xin một điều… trước khi chết, nó muốn được chính miệng cháu nói lời tha thứ cho nó…
Nước mắt Uyển tràn ra, Uyển nấc lên không nói được gì. Mãi một lúc sau cô mới cố dằn lại được.
Uyển rời ghế đứng lên, tiến sát tới giường bệnh đặt nhẹ bàn tay mình lên bàn tay chỉ còn là mấy que xương đen đúa, cô nói:
- Anh Khiêm, anh an lòng đi! Đã từ lâu rồi em không còn giận hờn hay oán trách gì anh nữa, cho nên bây giờ em không thể nói với anh lời tha thứ được. Anh đừng lo, có lẽ tại chúng ta không có duyên nợ, với lại chắc kiếp trước em cũng làm gì đó với anh… Thôi, tất cả những điều đó đã là quá khứ, em quên hết rồi và anh cũng đừng nhớ nữa. Anh hãy yên lòng đi nhé, em không hờn giận anh đâu!
Những que xương rục rịt cử động như muốn co vào để nắm lấy tay Uyển nhưng chủ nhân nó đã không còn đủ sức để thực hiện cái động tác nhỏ nhoi đơn giản ấy nữa rồi.
Khiêm nhìn thẳng vào Uyển bằng tia nhìn lấp lánh rồi từ khép mắt lại, hai dòng nước mắt chảy ra cùng lúc với một hơi thở ào ra rất nhẹ. Mấy ngón tay chưa kịp co vào được giờ đã duỗi ra, hoàn toàn vô cảm.
Khiêm đã trút hơi thở cuối cùng!
Người mẹ khóc nấc lên từng cơn, Uyển tựa vào vai chồng thổn thức…
Chiều hôm đó vợ chồng Uyển không về quê như dự định được mà phải ở lại với mẹ Khiêm vì hai người không nỡ bỏ bà lại một mình. Đồng thời hai vợ chồng cũng muốn hồn Khiêm không quá lẻ loi cô độc khi lìa đời mà bên cạnh chỉ có mỗi một người mẹ già yếu cô đơn!
Hai ngày sau, khi hài cốt của Khiêm đã được đưa trở về chùa để thờ cúng, chồng Uyển gợi ý đưa mẹ Khiêm về sóng với vợ chồng Uyển.
Bà mỉm cười rưng rưng:
- Bác rất xúc động và cảm ơn hai cháu, nhưng thật sự bác không thể quay về đó nữa… Bác không còn mặt mũi… Với lại bác muốn ở đây để sớm hôm bầu bạn với thằng Khiêm cho vong linh nó đỡ tủi. Hai cháu đừng lo cho bác, bác sống ở chùa này nhiều năm rồi, giờ nó cũng như nhà của bác vậy, không có gì phải lo đâu các cháu ạ!
Vợ chồng Uyển đành trở về nhà với cõi lòng nặng trĩu.
Mới hay cuộc đời không ai có thể biết trước ngày mai của mình sẽ ra sao…
Một tháng sau, Uyển thấy trong người khang khác nên đi khám viện khám.
Sau khi làm các xét nghiệm, cô bác sĩ nhìn Uyển cười cười:
- Chúc mừng chị nha, chị sắp có em bé rồi đó!
Uyển đang ngồi trên ghế, nghe mấy lời đó mừng đến nỗi muốn nhẫy cẫng lên reo hò sung sướng, vì lần khám trước đây cũng chính vị bác sĩ này bảo Uyển rất khó có khả năng thụ thai được!
- Bác sĩ ơi… em có thai thật sao?
Hiểu rõ được lòng Uyển, cô bác sĩ vỗ nhè lên tay chị:
- Thật rồi, một tháng rồi đấy! Tình trạng phát triển của cả mẹ và con đều rất tốt. Tôi xin chúc mừng chị! Trường hợp như chị mà thụ thai được là hiếm lắm đó.
Từ ngày biết Uyển mang thai, cả hai vợ chồng mừng vui khôn xiết.
Thỉnh thoảng hai người không quên đi thăm mẹ Khiêm, cả hai không ai bảo ai nhưng họ đều coi đó là trách nhiệm của mình rồi!
Nhiều năm trôi qua, đứa con trai của Uyển ăn học thành tài, và trở thành một doanh nhân có tên tuổi trong giới đầu tư giao dịch với nước ngoài. Đi tới đâu anh cũng được người ta yêu mến và kính phục, vì ngoài tài giỏi anh còn là một người hết lòng với công tác xã hội.
Những người dân sống gần đó luôn ngưỡng mộ và khao khát được như vợ chồng Uyển, có một cậu con trai rất mực hiền lành, hiếu thảo.
Vợ chồng Uyển sống cảnh già yên vui, hạnh phúc.
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu 

ĐỒNG XU NHUỐM MÁU

 
Tỉ ôm đầu lảo đảo chạy vào con hẻm sâu hun hút. Hắn cứ cắm đầu cắm cổ mà chạy như bị ma đuổi phía sau lưng, chạy không cần định hướng. Vừa chạy vừa thở hồng hộc.
Một đám đàn bà, trẻ con đang ngồi túm tụm bên đường nói cười rôm rả, thấy bộ dạng điên cuồng của hắn chạy tới tất cả đều dạt ra nhường đường cho Tỉ, không ai dại gì lại đi dây vào một đứa đang có vấn đề.
Người dân ở đó cũng không biết Tỉ là ai, nhưng nhìn thoáng qua cũng đoán được đó là một kẻ thuộc thành phần bất hảo, không phải người lương thiện đàng hoàng!
Tỉ cóc cần mọi người nghĩ sao về hắn. Hắn chỉ muốn trốn thoát, trốn thoát điều gì thì ngay cả bản thân hắn cũng không biết!
Hắn chỉ biết hắn cần phải chạy thật xa, phải làm một cái gì đó để xua tan những cảm xúc dữ dội đang trào ứ trong hắn.
Con hẻm ngoằn ngoèo uốn khúc như một con rắn khổng lồ cuối cùng đâm ra một bãi rác lớn. Nơi đó người ta vứt tất cả những thứ rác rưởi và chất thải của cả cái thị xã này. Mùi xú uế nồng nặc bốc lên làm Tỉ bất giác muốn nôn ọe.
Hắn giật lùi muốn quay trở lại, nhưng không biết ma quỷ xui khiến gì tự nhiên hắn lại xăm xăm tiến về phía cuối bãi rác, chỗ có những chiếc ống cống bằng xi măng đang nằm lăn lóc chờ ngày các cơ quan chức năng đưa chúng về đúng vị trí.
Ở phía đó ngược chiều gió, đồng thời cũng là phía cuối của bãi nên hầu như chỉ toàn là rác cũ, lâu năm, mùi hôi thối cũng không nồng nặc như ở chỗ lúc nãy.
Tỉ bước chậm lại, hai tay buông thõng xuôi theo người một cách chán chường, mệt mỏi.
Trong lòng Tỉ giờ đay ngổn ngang biết bao nỗi lo âu, sợ hãi.
Tỉ đã thua đến đồng bạc cuối cùng! Không những thế, cả giấy tờ nhà đất Tỉ cũng thế chấp mất rồi, cộng thêm tờ giấy nợ một trăm triệu kia nữa… Biết làm sao bây giờ? Chỉ còn mỗi một cách là chết đi mà thôi!
Nhưng nếu Tỉ chết đi thì mẹ và vợ con Tỉ sẽ sống sao đây? Căn nhà nhỏ và mảnh đất bé xíu mà lâu nay vợ Tỉ vẫn chăn nuôi và trồng mấy liếp rau liếp cải ấy sẽ bị chủ nợ xiết đi, mẹ và vợ con Tỉ sẽ phải lang thang đầu đường xó chợ, không chốn nương thân…
Nhưng nếu Tỉ không chết thì sao? Nhà đất vẫn bị xiết, đồng thời chắc chắn sẽ bị truy tố ra tòa vì số nợ một trăm triệu có giấy tờ cam kết hẳn hoi kia.
Chết! Chết! Đúng rồi, chỉ có cái chết mới có thể giúp được Tỉ trong lúc này…
Nhưng làm sao Tỉ đành lòng… Mẹ Tỉ già rồi cứ nay yếu mai đau, vợ Tỉ lại sắp đến ngày sinh nở. Trời ơi… tại sao ông trời lại đẩy con vào đường cùng thế này? Ông trời ơi, ông không thương con thì xin ông hãy thương lấy mẹ và vợ con của con. Mẹ con đã khổ cả đời vì cha con rồi. Còn vợ con, từ ngày về làm vợ con cô ấy chưa một ngày được thảnh thơi vui sướng. Nhưng cô ấy chưa khi nào hờn trách gì con mà vẫn vui vẻ chịu đựng, san sẻ cùng con những thiếu thốn, khó khăn…
Con không có lỗi… chính vì con thương mẹ và vợ con con, con muốn họ được sống sung sướng hơn, vì vậy con mới… và bây giờ con ra nông nỗi thế này đây…
Không nhấc chân lên nỗi nữa, Tỉ ngồi thụp xuống, lưng tựa vào một ống cống và khóc ngất lên từng hồi như có điều oan ức đớn đau lắm vậy.
Công bằng mà nói, Tỉ không phải là đứa bỏ đi. Hắn là một đứa con hiếu thảo, là một người chồng biết yêu thương vợ. Nhưng có lẽ tại số phận của hắn, tại cái kiếp người của hắn đã được đặt để vào khuôn khổ nghèo hèn nên mặc dù hắn rất siêng năng làm lụng mà vẫn không khá lên được!
Từ lúc hơn mười tuổi hắn đã biết bưng tràng bánh đi dài theo các con hẻm, cất tiếng rao lanh lảnh để giúp mẹ kiếm tiền lo bữa ăn hàng ngày cho bốn miệng ăn: ba, mẹ, hắn và đứa em gái út.
Ba hắn là một gã đàn ông nát rượu. Không ngày nào ông không uống, mà không phải chỉ uống sương sương, nhâm nhi vui bạn vui bè… Ba hắn uống như hũ chìm, uống đến say khướt quên trời quên đất.
Hôm nào mẹ hắn không có tiền lo rượu cho ba hắn thì chắc chắn hôm đó bà sẽ bị một trận đòn nhừ tử, đến nỗi cuối cùng không chịu được, hoặc là chính mẹ hắn hoặc là hắn chạy tới quán bà Tư ở đầu đường mua chịu rượu và một ít cá khô về làm mồi cho hắn thì mới có thể yên được.
Nhưng những hôm có rượu, có mồi thì cũng đâu dễ được yên thân. Ba hắn khi đã uống say thường đem những chuyện bực mình từ năm xửa năm xưa ra dày vò mẹ hắn. Nếu mẹ hắn nín nhịn không cãi lại thì ba hắn bảo mẹ hắn coi thường:
- Tao không đáng mặt nói chuyện với mầy sao?
Còn nếu mẹh hắn không nín nhịn được, có lời đôi co qưua lại thì lập tức ba hắn hùng hổ:
- À… à, cái con này hỗn! Mầy dám ăn nói tay đôi với chồng mầy à? Tao phải dạy cho mầy một trận mầy mới hiểu được câu “phu xướng phụ tùy”!
Những ngày thơ ấu của tỉ là những ngày thấm đẫm nước mắt khổ đau của người mẹ gầy gò khốn khổ.
Có lần Tỉ hỏi:
- Sao mẹ không bỏ phứt ổng đi, con thấy ba mẹ thằng Tam cũng bỏ nhau đó, có sao đâu? Không có cha như thằng Tam coi bộ còn sướng hơn…
Mẹ Tỉ khóc òa lên rồi ôm hắn vào lòng nói nhỏ:
- Con không được nói vậy! Mẹ con mình mang ơn ông ấy, dù khổ hơn nữa mẹ cũng không thể nào bỏ ông ấy được, mẹ phải đền ơn ông ấy…
- Ơn gì hở mẹ?
Tỉ ngây thơ hỏi nhưng mẹ hắn lại gạt đi:
- Con còn nhỏ, con chưa hiểu, chưa biết được đâu. Hiện nay, con chỉ biết nghe lời mẹ là đủ rồi! Dù ba con có thế nào đi nữa con vẫn phải thương yêu và kính trọng ông ấy, con không được quyền nói xấu ông ấy, nghe không? Bởi vì… với mẹ con mình, ông ấy là người đàn ông tốt nhất trên đời!
Tỉ rất hậm hực khi nghe mẹ nói thế, nhưng vốn là một đứa ngoan, biết nghe lời nên Tỉ cũng không dám hỏi nhiều. Hắn miễn cưỡng yêu thương, miễn cưỡng kính trọng người đàn ông luôn hành hạ mẹ nó.
Với Tỉ và em gái thì đỡ hơn, ông ấy hầu như không hề làm khó hai anh em Tỉ. Đồ nhậu có món gì ngon, thấy anh em Tỉ đi ngang ông đều ngoắt lại:
- Ê… ê! Hai đứa bây vô đây ăn với tao nè… cái này ngon lắm nghe… ăn đi, ăn đi cho mau lớn để mẹ mầy nhờ…
Hầu như ông luôn luôn lặp lại câu đó mỗi khi gọi anh em Tỉ vào ăn cùng.
Ông cũng chưa hề đánh tỉ dù chỉ là một roi phết nhẹ trên mông hay một bạt tai khi tức giận. Tuy nhiên ông cũng chưa bao giờ tỏ ra yêu thương, quyến luyến Tỉ.
Với em gái Tỉ thì khác. Có những lúc ông ôm con bé vào lòng, vuốt tóc vuốt tay nó rồi cười khà khà đầy mãn nguyện:
- Con gái rượu của tao! Con gái vàng gái ngọc đây mà…
Không ít lần Tỉ thấy thắc mắc trong lòng, bởi vì hắn thấy ở những nhà khác, người cha thường tự hào về con trai của mình hơn.
Mẹ Tỉ đã phải chịu đựng một người chồng như vậy hết năm này qua năm khác. Cho đến một ngày, ba Tỉ nhậu say về ngang qua cây cầu nhỏ, do sơ sẩy thế nào mà rơi tòm xuống dưới không ai hay, mãi đến sáng hôm sau đi tìm khắp nơi không thấy, chỉ nghe một người bạn nhậu bảo:
- Chiều hôm qua anh ấy có tới đây uống rượu với tôi, nhưng đã về lúc chập tối!
Mẹ Tỉ hoảng lên, mếu máo kêu khóc, mọi người đổ xô đi tìm thì mới phát hiện xác ông vướng dưới đám lục bình ở khúc sông gần đó.
Sau đám tang ba, cuộc sống của mẹ con Tỉ dễ thở hơn rất nhiều, nhưng Tỉ vẫn không hiểu sao mẹ Tỉ cũng vẫn không vui mà mặt mày cứ u sầu ủ dột.
Rồi một hôm, Tỉ được nghe mẹ kể cho nghe về bí mật đời mình, về lý do tại sao bao nhiêu năm qua mẹ Tỉ vẫn một lòng yêu thương ba Tỉ dù đã bị ông hành hạ không thương tiếc những khi say rượu.
Ngày đó, mẹ Tỉ là một cô gái quê ngheo khổ trôi dạt lên Sài Gòn tìm kế sinh nhai. Vừa chân ướt chân ráo lên nơi thành thị, cô đã lọt ngay vào tầm ngắm của một tên sở khanh.
Hắn tìm mọi cách để ve vãn, dụ dỗ cô, và hắn đã làm được điều đó không mấy khó khăn đối với một cô gái thật thà và cứ tưởng xung quanh mình ai cũng thật thà như thế!
Hắn hứa hẹn đủ điều, nhưng đến lúc cô gái báo tin mình đã mang thai thì hắn cao chạy xa bay không một lời từ giã.
Một mình thân gái nơi xứ lạ quê người, không người thân, không tiền bạc, cô làm sao tồn tại được? Còn trở về quê thì cô biết ăn nói sao đây về cái bào thai đang lớn dần từng ngày trong bụng?
Khổ đau, tuyệt vọng, một đêm mưa gió đầy trời, cô gái đã tìm tới bên sông vắng để quyên sinh.
Nhưng bất ngờ, cũng trong đêm đó có một chàng trai lang thang đi dưới trời mưa đường vắng, tình cờ phát hiện cô gái định hủy mình. Chàng trai đã kịp thời cứu cô thoát chết và nghe cô kể về hoàn cảnh của mình.
Xót thương cho thân phận người con gái bơ vơ nơi đất lạ, người ocn trai đã đứng ra nhận lấy trách nhiệm về mình.
Ngay sáng hôm sau, anh dắt cô gái về quê thưa chuyện với gia đình mình, bảo rằng:
- Con đã lỡ làm cho con gái người ta bụng mang dạ chửa, ba mẹ thương con, thương cháu nội mà đừng trách phạt chúng con, cho phép chúng con được thành vợ thành chồng…
Ai nấy ngớ người ra trước cái tin hệ trọng của cậu con trai cả, nhưng sau đó cả nhà cũng mừng vui không kém vì sắp có cháu nội để bế bồng.
Thế là việc cưới xin được tiến hành ngay sau đó, tuy đơn sơ giản dị nhưng đã cứu vớt được cuộc đời của cô gái và cả đứa bé chỉ mới là bào thai.
Rồi khi đứa bé chào đời, người cha vẫn làm tròn bổn phận, không một chút đối xử phân biệt hay hà khắc nào với nó. Lắm lúc nó nghịch phá nhưng chưa bao giờ người cha vung roi đánh con lấy một lần.
Chính điều đó làm cho người mẹ cảm động và nguyện với lòng mình, suốt đời này kiếp này mẹ con cô sẽ làm tất cả để đền đáp ân tình của người đàn ông đó.
Nghe mẹ kể lại chuyện đời mình, Tỉ vô cùng hối hận vì đã có những lúc cảm thấy ghét cha, thù cha, và cả đến khi ông ấy chết, tuy Tỉ cũng buồn đau, cũng thương đấy, nhưng đâu đó bên cạnh vẫn là cảm giác được giải thoát, không phải giải thoát cho bản thân mình, mà là giải thoát cho người mẹ mà Tỉ luôn yêu thương, kính trọng.
Tỉ giúp mẹ làm đủ thứ việc để kiếm tiền nuôi em. Từ bán bánh bán khoai, đến gánh nước, khiêng hàng… thứ gì Tỉ cũng làm, miễn kiếm được ít tiền đem về cho mẹ.
Mẹ Tỉ nhiều năm lao lực nên sức khỏe sa sút rất nhanh, bà không còn làm được những việc nặng nhọc nữa, chỉ quanh quẩn ở nhà lo cơm nước vá may cho anh em Tỉ, đã vậy cứ nay đau mai yếu. Những đồng tiền ít ỏi tỉ kiếm được nếu chỉ để lo cho ba miệng ăn không thôi thì còn tạm đủ, chứ thêm khoản thuốc thang cho mẹ thì không sao Tỉ lo nổi.
Thế nên cuộc sống của ba mẹ con vẫn cứ đắp đổi qua ngày.
Năm hai mươi tuổi, trong một lần đi theo một ông thầu xây dựng làm một công trình lớn ở tận Bình Dương, Tỉ tình cờ quen Lan, một cô gái nhỏ hơn Tỉ hai tuổi, hiện đang làm công ở một lò gốm gần nơi công trình tỉ đang thi công.
Sau khi tìm hiểu, Tỉ biết được hoàn cảnh của Lan cũng bi đát không kém gì mình.
Lan mồ côi cha mẹ từ nhỏ, cô sống với vợ chồng người chú và thường xuyên bị bạc đãi.
Lan phải làm việc và giữ em quần quật suốt ngày không được nghỉ tay vậy mà vẫn bị chú thím chửi là “thứ đồ ăn hại”, là “tội báo oan gia”. Lớn lên một chút, Lan được thím giới thiệu vào làm ở đây, lương mỗi tháng đều bị thím ứng trước gần hết, chỉ chừa lại cho Lan một số ít ỏi, không đủ để cô ăn xôi mỗi sáng đi làm.
Nhưng dẫu sao Lan vẫn thích đi làm thế này hơn. Đi làm thế này vừa có bạn bè để trò chuyện, có những giây phút lặng lẽ một mình để thả cho tâm hồn thiếu nữ mười tám tuổi được bay bổng với những ước mơ, và đi làm thế này thì đỡ phải nghe những câu mắng chửi nặng nề vô lý… Chuyện không có tiền trong người với Lan cũng đã trở nên quen thuộc rồi, bình thường rồi nên cô cũng không cảm thấy buồn hay phẫn uất gì cả.
Tỉ và Lan quen nhau không lâu thì cả hai đã thật sự cảm mến và thương yêu nhau vô hạn. Nhưng chuyện cưới xin đối với Tỉ lại là một vấn đề nan giải.
Ngày mẹ Tỉ lặn lội lên Bình Dương tìm đến nhà thưa chuyện với chú thím Lan, bà trở về nhà với vẻ mặt ỉu xìu, buồn tủi…
Chú thím Lan luôn miệng nói hai người đã nuôi dưỡng Lan từ hồi còn bé nên coi cô như con gái ruột của mình, giờ gả cô đi lấy chồng, họ không đòi hỏi gì nhiều nhưng bắt buộc phía nhà trai phải lo đầy đủ các lễ vật và cả nữ trang cho cô dâu, tiền đưa cho nhà gái… Chỉ một trong những yêu cầu đó thôi cũng đủ làm mẹ con Tỉ xính vính rồi, có đâu tới nữ trang, lễ lộc…
Tỉ thương Lan, hắn cũng muốn tổ chức một đám cưới thật rình rang, muốn cô dâu của hắn phải là người đẹp nhất, lộng lẫy nhất trong ngày cưới, nhưng khả năng kinh tế lại không cho phép hắn làm được một cái đám cưới thật bình dân!
Lâu nay, Lan là cô gái nhu mì, ít nói, chú thím nói gì cũng im lặng lắng nghe và luôn làm đúng theo như thế. Nhưng riêng lần này cô quyết liệt phản kháng.
Chú thím không cho phép Lan làm vợ một “thằng nghèo kiết xác”, Lan không cãi lại nhưng cô đã mạnh mẽ dắt tay Tỉ đi đăng ký kết hôn, không cần tới sự chấp thuận của chú thím.
Lan về làm vợ Tỉ mà không có cả một bữa tiệc trà để hai họ chung vui. Nhưng cô không hề buồn vì điều đó.
Tỉ yêu Lan, và còn biết ơn vì cô đã biết thương, biết thông cảm cho hoàn cảnh của hắn. Mẹ tỉ cũng hết lòng yêu quý con dâu.
Từ nhỏ Lan đã mất cha mẹ, Lan chưa được sống trong sự ấm cúng của một gia đình, nên từ ngày về nhà Tỉ, được Tỉ, mẹ Tỉ và cô em gái thương yêu, quý mến, Lan cảm thấy sung sướng lắm, hạnh phúc lắm. Dẫu cho cuộc sống có thiếu thốn, có vất vả hơn nữa Lan cũng bằng lòng.
Cưới nhai gần ba năm sau Lan mới có thai. Cả nhà Tỉ vui như mở hội. Ai cũng náo nức chờ đón đứa bé ra đời.
Riêng tỉ, từ ngày có vợ, tỉ luôn dằn vặt về sự bất tài của mình. Giờ thì hắn lại sắp có con, hạnh phúc nhân lên mà nỗi lo và vất vả cũng sẽ nhân lên gấp bội.
Hết ngày này qua ngày khác, lúc nào trong đầu Tỉ cũng suy nghĩ, tìm cách có thật nhiều tiền để lo lắng cho gia đình, cho tuổi già của mẹ được an nhàn hưởng lạc, để vợ mình có được những ngày thật sự hạnh phúc và để đứa bé sắp chào đời kia có được một cuộc sống đầy đủ không thua kém ai.
Một lần tình cờ Tỉ gặp lại Thống – một người bạn từng đi làm cu li, thợ hồ chung với Tỉ, nhưng hai người đã bặt tin nhau gần hai năm.
Gặp Thống, Tỉ thật ngỡ ngàng. Nếu Thống không chủ động gọi thì chắc Tỉ sẽ cho là mình lầm, cho là người giống người thế thôi.
Thống bây giờ sang trọng như một ông chủ lớn. Giày da bóng lộn, áo quần tươm tất, đầu tóc chải láng mướt và trên tay là chiếc cặp táp to đùng mà Tỉ cứ thắc mắc không biết nó chứa cái gì trong đấy?
Thống, một đứa chưa biết mặt chữ, mở miệng ra là chửi thề, không biết làm gì ngoài những việc nặng nề cần dùng đến cơ bắp. Thế thì hắn làm gì mới hai năm mà phất lên ghê thế?
- Mầy lúc này thế nào?
Thống đặt ly cà phê trước mặt Tỉ, hất hàm hỏi.
Tỉ lúng túng, không biết phải xưng hô thế nào cho phải. Mình lam lũ nghèo hèn thế này mà nói chuyện xưng hô mầy – tao với một kẻ sang trọng như Thống liệu có… kỳ không? Còn xưng hô tôi – anh thì Tỉ không quen.
Nhưng thôi, Thống đã chủ động thì mình còn gì phải ngại nữa chứ, nó giàu sang mặc nó, mình cứ mầy tao thỏa thích như lúc trước.
- Tao vẫn vậy thôi! Còn mầy, dạo gần đây mầy mất tích, làm gì mà coi bộ đổi đời rồi vậy?
Tỉ đã lấy lại được tự nhiên.
Thống cười ha hả:
- Cuộc đời mà mậy, lên voi xuống chó có mấy hồi! Cũng nhờ trời thương, tao gặp một cơ duyên mới được đổi đời thế này đây!
Tỉ nuốt nước bọt, tò mò hỏi:
- Cơ duyên gì thế? Mầy có thể bày cho anh em kiếm sống không?
Nụ cười trên môi Thống vụt tắt, mặt sa sầm xuống, Thống nói nhỏ:
- Không được! Không phải tao ích kỷ gì với mầy, nhưng đây là nguyên tắc mà tao phải tuân theo, không thể tiết lộ được. Nhưng Tỉ ạ, đôi khi nghèo khổ như tao với mầy lúc trước mà còn hạnh phúc hơn đó! Mầy đừng nhìn bề ngoài của tao như vậy mà khát khao, buồn lắm mầy ạ, tao đã phải đánh đổi rất nhiều, rất nhiều đó…
Trong một thoáng, Tỉ nhận ra nét đau khổ cùng cực vụt hiện ra trên mặt Thống. Nhưng lúc đó tỉ không nghĩ nhiều tới việc ấy, Tỉ chỉ chửi thầm trong bụng:
- Không muốn giúp anh em thì thôi, đừng bày đặt giở giọng đó ra chứ bạn! Nghèo khổ như trước mà hạnh phúc hơn giàu sang lúc này sao? Vậy sao không đánh đổi đi, sao không tiết lộ bí quyết cho tao đi? Hừ, chẳng qua mầy là đứa không muốn ai hơn mình…
Nghĩ thế nên Tỉ chỉ cười cười khi nghe Thống tỉ tê tâm sự rồi một lát sau tỉ tìm cớ chào Thống để ra về, bỏ lại Thống một mình bên ly cà phê với ngổn ngang tâm sự chưa kịp giãi bày cho hết.
Một thời gian sau, tỉ nghe người ta nói Thống bây giờ chuyên sống trong các sòng bài. Nhờ các ván bài mà Thống giàu lên như vậy.
Một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu Tỉ. Ừ, sao mình không thử thời vận một lần nhỉ?
Trước đây, những lúc rảnh rỗi tỉ hay cùng đám bạn chơi bài, và hắn luôn là người gặp nhiều vận đỏ nhất.
Tại sao lâu nay mình không biết thử, trời ơi, tiếc quá đi mất! Biết đâu… biết đâu chỉ sau một vài ván, mình có đủ khả năng lo lắng cho gia đình, trước mắt là lo cho vợ mình sinh nở được chu đáo.
Nghĩ là làm, ngay chiều hôm đó, tỉ về nhà lén lấy hết số tiền mà lâu nay hai vợ chồng tiện tặn dành dụm lo cho ngày Lan sinh con. Tuy số tiền không nhiều, nhưng đó là toàn bộ gia tài của hai vợ chồng.
Khi cầm số tiền đó trong tay, trong lòng Tỉ cũng một thoáng run lên khi nghĩ ngộ nhỡ mình thua cuộc…?
Nhưng Tỉ đã nhanh chóng gạt cái ý nghĩ xúi quẩy ấy ra khỏi đầu, chưa vào cuộc đã nghĩ tới điều xui rủi là không được, phải nghĩ sau đêm nay mình sẽ có rủng rỉnh tiền, để mua cho mẹ và vợ mình những chiếc áo đẹp, những bữa ăn ngon, đầy đủ dưỡng chất….
Không đầy hai tiếng đồng hồ sau, Tỉ đã trắng tay! Toàn bộ số tiền dành dụm đó đã bay vào túi người khác trong nỗi đắng cay của Tỉ.
Thất thểu ra đường, Tỉ lang thang đi hoài mà không dám về nhà. Hắn sợ, hắn không biết phải ăn nói sao với mẹ và vợ hắn.
Nếu biết mất số tiền đó, mẹ và vợ hắn sẽ phản ứng thế nào đây? Hắn biết hai người đó sẽ không ai mắng chửi gì hắn đâu, nhưng hắn sợ nhìn thấy những giọt nước mắt của mẹ, những giọt nước mắt mà từ sau ngày ba hắn chết hình như nó chưa phải chảy ra lần nào nữa.
Hắn cũng rất sợ đôi mắt vợ hắn trĩu nặng âu lo, sợ lắm ánh nhìn buồn diệu vợi của vợ hắn.
Ông trời đang thử thách mình đây, ông trời không bao giờ đẩy mình vào đường cùng đâu!
Vì nghĩ thế nên Tỉ đã nhắm mắt lún sâu vào hố thẳm…
Tỉ về nhà, ra vẻ bình thwofng như không có chuyện gì xảy ra, mẹ và vợ hắn cũng chưa biết gì nên cả nhà vẫn vui vẻ.
Cơm nước xong, hắn xoa xoa vào cái bụng bầu to tướng của vợ, trìu mến nói:
- Con ngoan, chỉ còn mấy ngày nữa thôi là con ra đời rồi! Ba mẹ và bà nội mong con lắm đó, con có biết không? Thôi, con ở nhà ngoan, đừng quấy đạp mẹ nhé, ba đi đằng này có chút việc!
Tỉ viện ra một lý do để đi. Mẹ và vợ hắn không hề biết, trong lưng áo hắn là cuốn sổ đỏ của ngôi nhà và mảnh đất nhỏ cạnh bên – toàn bộ gia tài của cả nhà đang nằm trong tay Tỉ.
Hắn tìm tới sòng bài, thế chấp tờ giấy đỏ và lại đem toàn bộ số tiền đặt vào cuộc đỏ đen may rủi.
Lại thua!
Mồ hôi vã ra ướt đẫm cả mặt, Tỉ như một kẻ điên không còn làm chủ được hành vi của mình nữa, Tỉ cứ ký vào giấy nợ để cầm một xấp tiền vào chơi tiếp, rồi lại ký tiếp. Mãi đến lúc kẻ cho vay nhìn Tỉ rồi nhếch mép cười mai mỉa:
- Cậu có biết từ nãy tới giờ cậu đã nợ tôi bao nhiêu rồi không? Này, mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ vào nhé cậu em? Một trăm triệu! Một trăm triệu rồi đấy nhé? Cậu có khả năng trả cho tôi không mà còn đòi vay tiếp?
Tỉ chới với.
Trời ơi! Một trăm trịêu! Một trăm triệu! Một số tiền mà cả trong mơ Tỉ cũng chưa bao giờ dám mơ thấy thì làm gì ngoài đời thật Tỉ có khả năng có nó trong tay mà trả nợ?
Lảo đảo té ngồi xuống nền gạch, Tỉ liên tiếp bị kẻ cho vay nện vào đầu, cùng với lời xua đuổi:
- Cút mau ra khỏi đây! Cút mau mà về chạy tiền đem trả cho tao. Nếu ba ngày sao mầy không trả đủ tiền thì đừng có trách tao đấy nhé! Cả mầy, cả gia đình mầy…
Hắn bỏ lửng câu hăm dọa và tung chân đá một cú thật mạnh vào người Tỉ làm Tỉ lăn tròn mấy vòng ra tới cửa.
Đua đớn, nhục nhã và sợ hãi, Tỉ cứ ôm đầu và chạy như điên…
Giờ đây, ngồi một mình bên bãi rác hoang vu vắng lặng, Tỉ thấy cuộc đời mình sao lại đi tới nông nỗi này? Mình đã làm gì gây ra tội lỗi? Mình chỉ muốn cho mẹ và vợ con có được cuộc sống tốt đẹp hơn một chút thôi mà, sao ông trời lại nỡ lòng xô đẩy mình tới bước đường cùng?
Chỉ còn khoảng một tuần nữa thôi là đứa bé chào đời! Đáng lẽ ra ngày đó cả nhà Tỉ sẽ vui mừng náo nhiệt. Nhưng giờ đây… tất cả sẽ thế nào, tỉ không dám nghĩ tới nữa…
Đứa em gái đi lấy chồng hơn năm nay, gia cảnh bên chồng nó cũng không khá giả, nó không thể cưu mang mẹ, chị dâu và đứa cháu sơ sinh được. Rồi mẹ và vợ con Tỉ phải sống sao đây…
Tỉ không còn nước mắt để khóc nữa. Có lẽ nỗi đau đớn, sợ hãi cùng cực đã vắt khô nước mắt trong người nó rồi.
Tí cứ ngồi im như thế, hai chân co sát vào người, úp mặt lên hai đầu gối mà nghe lòng quặn đau từng chập.
Bỗng Tỉ nghe hình như có tiếng rên rỉ nho nhỏ, loáng thoáng như tiếng mèo con kêu. Lắng tai nghe kỹ lại, rõ ràng là tiếng rên của con người!
Tỉ đứng lwn lần theo tiếng rên mà đi tới. Tiếng rên lúc có lúc không, lúc nghe thật gần lúc lại như ở xa xăm, rất khó xác định được vị trí.
Thật cố gắng tỉ mới có thể phán đoán được âm thanh đó phát ra từ một trong những ống cống phía bên kia.
Thê là Tỉ lần đi tới đó, chui đầu vào từng ống cống để quan sát thật kỹ. Đến cái ống cống nằm lẻ loi tận ngoài chỗ khuất, Tỉ mới phát hiện ra có một người đang nằm bên trong.
- Ai đó? Ai nằm bên trong đó?
Tỉ cất tiếng hỏi lớn.
Đáp lại lời Tỉ chỉ là tiếng gió xạc xào và hình như có một tí âm thanh của tiếng người hòa vào trong đó mà Tỉ không làm sao nghe rõ được.
- Ai? Ai đó?
Tỉ lại hỏi lần nữa. Hắn run run khi nghĩ tới trường hợp có thể đây là một xác chết bị bọn cướp giết hại rồi đem giấu vào đây.
Hắn nửa muốn bỏ đi nhưng nửa lại muốn chui vào kéo người đó ra để xem coi sống chết thế nào cho thật rõ ràng.
Cuối cùng, lòng nhân đạo trong Tỉ cũng đã thắng được nỗi lo sợ.
Hắn cúi xuống, khom người bò vào trong ống cống, vừa chạm tay vào người đó, hắn cảm thấy một luồng hơi ấm truyền sang tay mình nên đã vững bụng tiến thêm chút nữa và từ từ vừa lôi kéo, vừa gượng đỡ đã đem được người đó ra ngoài.
Dưới ánh sáng lờ mờ của vầng trăng non đầu tháng, Tỉ hết sức bất ngờ khi nhận biết người đàn ông đang lâm nguye kia không ai xa lạ mà chính là Thống, bạn của Tỉ!
- Thống! Trời ơi… Tại sao mầy lại ra nông nỗi này? Ai hại mầy? Mầy nói cho tao biết đi!
Cả người Thống bê bết máu. Máu ở khoé miệng vẫn không ngừng ri rỉ chảy ra.
Tỉ hốt hoảng sờ nắn khắp người Thống để xem thương tích nặng nhẹ ra sao, nhưng thật bất ngờ, trên cơ thể Thống hoàn toàn không có một vết tích gì.
- Mầy nói đi? Có phải đứa nào đã đánh vào đầu mầy không? Mầy bị thương ở đâu?
Tỉ lay lay Thống, nôn nóng muốn biết về thương tích của bạn.
Thống cố gắng mấp máy môi thốt ra được mấy tiếng thều thào:
- Nước… nước…
Biết Thống chảy nhiều máu nên đang đòi nước, Tỉ vội vã chạy ra bờ sông, hái một chiếc lá cây to bản bên đường cuốn lại làm thành cái phễu không đáy để múc nước đem về cho Thống.
Nhấp môi được tí nước, Thống có vẻ đã khá hơn đôi chút. Thống nhướng mắt lên nhìn Tỉ, ra dấu cho Tỉ cúi xuống thật gần để nghe Thống nói.
- Mầy cho tao biết đi, đứa nào hại mầy?
Tỉ vẫn chưa thôi nôn nóng.
Thống khẽ lắc đầu:
- Không ai hại tao, chính lòng tham của tao đã hại tao, và hại cả gia đình tao…
- Mầy nói gì tao không hiểu. Mầy đang giàu sang kia mà, chẳng phải gia đình mầy cũng đang sống sung sướng lắm sao?
Tỉ vừa thắc lại vừa mai mỉa, vì tận trong thâm tâm mình, Tỉ vẫn còn rất giận Thống vì đã giấu bạn bè chuyện làm giàu của bản thân.
Thống nói nhẹ như hơi gió thoảng qua:
- ĐÃ có lần tao nói với mầy rồi, có khi sống nghèo vẫn hơn. Có thể mầy không tin tao nhưng đấy hoàn toàn là sự thật. Tao đã tham lam và chính điều đó đã làm cho gia đình tao tan nát, và cuối cùng bản thân tao phải ra thế này đây! Trước đó, tao cũng như mầy bây giờ, tao không tin vào điều đó…
- Nhưng điều đó là điều gì?
Tỉ gắt lên.
Thống nhắm mắt lại như đang cố gom hết chút sức lực còn lại để kể cho Tỉ nghe tròn câu chuyện:
- Đây này, mọi chuyện đều bắt đầu từ vật này đây!
Thống run rẩy thò tay vào túi lấy ra một đồng tiền bé xíu đưa cho Tỉ.
Tỉ cầm lấy đồng tiền đưa lên ngang tầm mắt cố quan sát thật kỹ dưới ánh sáng nhạt nhòa. Nó không có gì đặc biệt, cũng giống như cái đồng khoén mà bọn trẻ thường chơi, chỉ khác là có lẽ nó được làm bằng chất liệu tốt hơn nên trông sáng loáng và nhẹ hơn nhiều.
- Ngậm vật này vào miệng, sẽ thắng trong mọi ván bài! Nhưng đánh đổi lại, sau mỗi lần thắng trong cuộc đỏ đen ấy, sẽ bị mất đi một điều rất quý giá đối với bản thân. Đó là lời khuyến cáo mà tao đã không tin. Đến lúc thấy có chuyện xảy ra, muốn dừng lại nhưng không thể dừng lại được. Giống như có một thế lực ma quái gì đó khống chế. Mình cứ phải lao vào, lao vào cho tới khi… như thế này đây!
Máu trong miệng Thống lúc này không còn ri rỉ chảy ra nữa mà trào ra từg dòng, làm ướt nhòe cả một khoảng lớn trên ngực áo.
Tỉ hoảng quá, vội nói:
- Tao đưa mầy vô bệnh viện!
Vừa nói, Tỉ vừa đưa tay ra định đỡ Thống ngồi lên, nhưng Thống nhẹ lắc đầu:
- Vô ích thôi! Không còn gì có thể cứu vãn được cuộc đời tao… Tao đã không chịu tin, chỉ có những đồng tiền chân chính mới có thể đem tới hạnh phúc, ấm no. Còn những đồng tiền không phải có được do bán sức lao động thân xác và trí não thì chẳng những nó không tồn tại được, mà trái lại nó còn mang tới tai họa cho mình… Mầy hãy nhớ lấy!
Nói vừa dứt câu, Thống thở hắt ra một luồng hơi thật mạnh. Tỉ biết là Thống đã qua đời!
Hoảng hốt, Tỉ nhanh chóng bỏ chạy vì sợ mình bị liên lụy vào cái chết của Thống giữa lúc gia đình đang gặp nhiều điều rắc rối khó khăn thế này thì khốn khổ! Dù sao Thống cũng đã chết rồi, mình bỏ Thống nằm lại đó kể ra cũng không phải nhưng biết sao bây giờ, chắc Thống sẽ hiểu cho mình thôi. Chỉ lát nữa, hoặc chậm nhất là sáng ngày mai thế nào cũng có người phát hiện ra Thống thôi mà…
Vừa chạy, vừa nghĩ thế nhưng Tỉ vẫn không sao chạy xa cho được. Cuối cùng Tỉ đành chạy tới trụ sở cảnh sát báo án.
Sau khi ra hiện trường, người ta bắt đầu thẩm vấn Tỉ đồng thời với việc tiến hành xét nghiệm tử thi để tìm ra nguyên nhân cái chết.
Tỉ khai báo rất thành thật nguyên nhân nào hắn có mặt ở nơi đó vào giờ ấy, quan hệ giữa Tỉ và Thống ra sao… tỉ khai thật hết, chỉ giấu lại đồng xu và câu chuyện mà Thống đã kể cho Tỉ nghe.
Người ta kết luận cái chết của Thống là do một nguyên nhân nào đó từ bên trong cơ thể, hoàn toàn không phải do tác nhân bên ngoài, nên khả năng Thống bị giết hại đã bị loại trừ và Tỉ cũng được tự do.
Một mình lang thang trên đường, Tỉ bóp chặt bàn tay đang cầm đồng xu nhỏ và nghĩ về những điều Thống nói…
Không, không thể nào lại như vậy được! Có lẽ trong lúc sắp chết, tinh thần Thống không còn minh mẫn nên nói năng lung tung bậy bạ vậy thôi, chứ làm gì có chuyện được bạc thì phải đánh đổi một sự mất mát khác được?
Ông trời đã giúp thì phải giúp cho tới nơi tới chốn chứ, ai lại vừa tặng quà xong lại vung gươm chém?
Mình không tin!
Tỉ lại đưa đồng xu lên ngắm nghía. Nó chỉ là một vật bình thường thôi mà, làm sao có được phép nhiệm màu như Thống nói được?
Buồn tình, Tỉ vung tay quăng đồng xu ra xa. Một tiếng “keng” khô khốc vang lên tự nhiên làm Tỉ nổi hết da gà!
Và như có một điều gì như hối tiếc, như hoảng sợ thúc giục Tỉ phải tìm lại cho bằng được cái đồng xu nhỏ vừa mới quăng đi.
Tỉ loay hoay tìm xung quanh và nghĩ khó lòng tìm ra được một vật nhỏ bé như vậy trong đêm tối thế này.
Nhưng thật bất ngờ, bên vệ đường, đồng xu sáng lên một cách kỳ lạ, như muốn nói với Tỉ rằng:
- Ta đàn ở đây này, mau mau đến đây mà nhặt về!
Tỉ mừng rỡ nhào tới vồ lấy đồng xu rồi khư khư nắm chặt trong tay và rảo bước đi tiếp.
Ma đứa lối quỷ dẫn đường thế nào mà Tỉ lại đi đến trước sòng bài mà mới hồi đầu hôm này hắn đã bị người ta mắng chửi, hạ nhục đuổi đi không thương tiếc!
Cầm đồng xu trong tay, đứng trước cửa nhìn vào, Tỉ bỗng cảm thấy như trong lòng mình đang trỗi lên một niềm đam mê mãnh liệt!
Một người đàn ông từ bên trong nhà bước ra, vỗ vai Tỉ:
- Hôm nay thua đậm rồi, chú em mầy muốn gỡ gạc phải không?
Tỉ gật đầu như một cái máy.
Người đàn ông thúc giục:
- Vậy thì còn chần chờ gì nữa mà không chịu bước vào?
Tỉ bối rối:
- Tôi … tôi…
Người đàn ông bật cười:
- Ha ha ha… Tôi hiểu rồi! Chú em mầy hết đạn rồi chứ gì? Không ăn thua chi, cứ mạnh dạn vô, tôi sẽ tiếp đạn cho, tôi rất khoái ngồi nhìn cảnh người ta sát phạt nhau đấy!
- Nhưng… nếu lỡ tôi…
Tỉ ấp úng.
Người đàn ông gạt phăng đi:
- Chưa vào cuộc chơi không nên nhắc tới hai từ chiến bại chứ chú em! Không sao… không sao, tôi đâu có bắt chú em phải ký vào giấy vay nợ gì đâu mà lo. Chẳng qua, tôi muốn mượn tay người khác chơi thế cho tôi vậy mà!
Tỉ mừng quá. Nhưng đồng thời hắn cũng cảm thấy lo lo vì tự dưng sao lại có người đem tiền đưa cho mình chơi rồi họ ngồi chứng kiến? Mà thôi, chơi giùm cũng được, vay mượn cũng được! Đằng nào thì số nợ kia cũng đã vượt quá sức chi trả của mình rồi, có thêm khoản này nữa hay không thì cũng vậy mà thôi. Đây là cơ hội để mình thử nghiệm điều Thống kể, đồng thời cũng là cơ hội cuối cùng để mình và gia đình sống hoặc chết đây!
Nghĩ vậy nên Tỉ rất tự tin và mạnh dạn đi vào. Trước khi bắt dầu trận đấu, Tỉ len lén bỏ đồng tiền lên miệng và ngậm chặt lấy nó dưới lưỡi mình.
Quả nhiên trận đó Tỉ thắng trọn!
Tỉ chơi liên tiếp ba trận nữa đều thắng hết cả ba! Có người nghi ngờ Tỉ gian lận nên đã quan sát rất kỹ nhưng cuối cùng họ phải thật sự nghiêng đầu nể phục Tỉ.
Thế là tạm thời Tỉ đã giải quyết được gần hết nợ nần.
Tỉ quay về nhà với niềm vui vô hạn, nhưng cũng không tránh khỏi lo âu.
Nhưng khi về tới, thấy mẹ và vợ vẫn bình an, Tỉ thở phào nhẹ nhõm, nói thầm:
- Đã nói rồi mà, một khi ông trời đã ra tay cứu giúp thì sẽ không hãm hại mình mà!
Sáng hôm sau, Tỉ nói với gia đình là mình đi làm, nhưng thật sự hôm đó Tỉ la cà ở sòng bạc.
Tỉ thắng đậm nhiều vố liên tục. Giờ đây Tỉ đã xóa sạch nợ nần. Sổ đỏ của gia đình Tỉ cũng đã chuộc về được rồi. Còn niềm sung swosng nào hơn!
Đáng lẽ ra lúc đó Tỉ đã dừng lại không chơi nữa, nhưng có ai bỏ được lòng tham bao giờ, Tỉ cũng vậy, Tỉ biết số mình đang đỏ thì toi gì không tận dụng cơ hội này mà kiếm chút vốn liếng lo cho mẹ và vợ con?
Tỉ vui vẻ, vừa đi vừa huýt sáo. Nhưng khi vừa bước chân tới cửa nhà Tỉ đã hoảng hốt khi nghe tiếng khóc của mẹ.
Hắn chạy vội ra nhà sau, chân tay run bây bẩy vì cứ tưởng vợ con hắn có chuyện gì. Chừng trông thấy vợ hắn ngồi bên cạnh mẹ, mặt buồn rười rượi thì hắn mới đỡ lo.
- Ở nhà có chuyện gì thế em?
Hắt nhìn vợ.
Vợ hắn ngước cặp mắt đỏ hoe lên nhìn hắn, trả lời:
- Cô Ứt bị rắn cắn, đang cấp cứu ở bệnh viện không biết kết quả thế nào. Nãy giờ mẹ cứ đòi đi, mà mẹ yếu quá em không dám để mẹ đi nên cứ cản lại…
Tim Tỉ thắt lại như có ai đó vừa thò tay vô bóp cho một cái thật mạnh. Hắn run run nói:
- Mẹ ở nhà, em ở nhà với mẹ, để anh vô đó coi sao!
Tỉ chạy một mạch ra đầu hẻm ngoắc tay đón một chiếc xe ôm rồi hối hả giục người ta chạy nhanh tới nhà thương huyện.
Nhưng khi tỉ đến nơi cũng vừa lúc đứa em gái út của Tỉ thở hơi cuối cùng.
Rụng rời, Tỉ ngồi bệt xuống sàn nhà, tay chân vẫn run lên lẩy bẩy.
- Trời ơi… chẳng lẽ những gì Thống kể đúng là sự thật hay sao? Hay chỉ là sự trùng hợp không may? Không lẽ nào…
Tỉ rên rỉ trong lòng. Hắn vừa muốn tin những điều Thống kể, vì rõ ràng điều bất hạnh đang xảy đến với gia đình Tỉ.
Nhưng đồng thời, hắn lại không muốn tin, vì mỗi ngày có biết bao cái chết, mà những cái chết kia thì đâu có liên quan gì tới đồng xu ma quái này đâu?
Đám tang em gái xong, mẹ Tỉ như già hơn hàng chục tuổi! Bà đã không còn sức để gượng dậy được nữa. Việc đư đứng loanh quanh trong nhà của bà cũng phải có người dìu đỡ mới đi được.
Tỉ buồn bã, đi lang thang trên phố, đầu óc không ngừng nghĩ ngợi về chuyện đồng xu.
Và như thói quen, Tỉ lại dừng chân đúng ngay sòng bạc!
Như một thỏi nam châm đang chịu tác dụng của lực hút trái cực, chân Tỉ lại bwosc vào sòng bài không theo sự điều khiển của trí não.
Tỉ lại thắng nhiều ván lớn.
Bây giờ Tỉ có thể yên tâm chờ ngày đứa bé ra đời, trước mắt là Tỉ đã có thể lo cho cuộc sinh nở của vợ mình được tươm tất.
Vừa về tới đầu hẻm, Tỉ đã thấy mọi người hớt hơ hớt hãi chạy ra. Nhìn thấy Tỉ, mấy người xúm lại níu kéo:
- Trời ơi, đi đâu mà mọi người tìm mãi không được, tới chỗ cậu làm hàng ngày thì người ta cho biết đã mấy hôm nay cậu không tới…
Một dì ở cạnh nhà nhăn nhó nói.
- Có chuyện gì xảy ra thế cô?
Tỉ cảm giác chân mình bắt đầu nhũn ra.
- Mẹ mầy té ngã từ lúc nãy, bà con đã giúp đưa vô bệnh viện rồi, vợ mầy bụng dạ lặc lè như vậy nên không ai cho đi theo. Mọi người mới chạy kiếm mầy đó!
Tỉ vùng chạy vào nhà hỏi vợ mấy câu rồi lại phóng vào bệnh viện.
Mẹ hắn nằm đó, thân người xẹp lép như một bộ xương đang dán chặt xuống mặt giường.
Nước mắt hắn trào ra, hắn quỳ bên cạnh giường mẹ, van xin:
- Mẹ ơi, mẹ phải tỉnh lại, phải sống với con để còn đón cháu nội ra đời, còn chờ con báo hiếu! Mẹ không được bỏ con mà đi đâu, con còn cần mẹ nhiều lắm, mẹ ơi!... Ông trời ơi, xin ông hãy tha cho mẹ con, ông có muốn trừng phạt hay đánh đổi điều gì thì bản thân con đây ông cứ hành hạ, xin ông hãy buông tha cho những người thân yêu của con…
Mặc cho Tỉ van xin, cầu khẩn suốt mấy ngày liền, mẹ hắn vẫn không tỉnh lại, nhưng bà cũng không chết đi. Bà vẫn sống nhưng sống một đời sống vô tri vô giác!
Tỉ thề với lòng rằng hắn sẽ không dặt chân tới sòng bài nữa. Số tiền hắn kiếm được cũng tạm nuôi vợ con hắn được một thời gian. Hắn không muốn phải đánh đổi thêm một điều gì nữa.
Tỉ buồn chán, nặng nề, nhưng nỗi niềm này hắn không thể chia sẻ cùng vợ được.
Tỉ biết vợ hắn không đời nào bằng lòng để cho hắn đi kiếm tiền bằng các trò chơi đen đỏ, và nhất là trò chơi đó lại dính dáng tới cái đồng xu chết tiệt này, cái đồng xu mới nhìn vào cứ thấy sáng choang, nhưng khi chăm chú nhìn thật kỹ, Tỉ lại thấy nó nhuộm đỏ máu người…
Tỉ ra chợ, ghé vào một quán ăn mua con vịt quay thật lớn rồi lặng lẽ đem tới một ngôi miếu hoang bên đường để khấn vái:
- Xin thánh thần phù hộ cho mẹ tôi, cho vợ con tôi được bình yên. Từ nay tôi sẽ không chơi trò này nữa, tôi sẽ không sử dụng đồng xu này nữa…
Vừa nói, Tỉ vừa lầy đồng xu ném thật xa ra đường rồi quỳ xuống xì sụp khấn vái tiếp tục.
Khi cúng xong, vừa quay lưng định ra về, Tỉ trông thấy một con chó gầy nhom đang đứng ngó chăm chăm vào dĩa vịt quay trên tay Tỉ.
Cảm thương cho nó, Tỉ vội xé một bên cánh vịt ném ra đường cho con chó tội nghịêp hình như đang đói lả ấy.
Nó mừng rỡ, vội nhào tới đớp lấy miếng thịt thơm ngon vừa được Tỉ quẳng ra cho.
- Trời ơi!
Tỉ hét lên một tiếng.
Một chiếc xe ô tô phóng vụt qua đã cán nát vụn con chó nhỏ dưới bánh của nó, miếng cánh gà văng trở vào cạnh bên chân Tỉ. Con chó đáng thương đã bỏ mạng khi chưa kịp nếm thử miếng mồi ngon…
Một cảm giác run sợ bất giác bao trùm lấy Tỉ. Hắn hốt hoảng bỏ chạy, vừa băng qua bên kia đã vấp phải một tảng đá khiến hắn ngã dúi xuống.
Bàn tay hắn chạm vào một vật gì đó thật lạnh. Tò mò, hắn nhặt lên xem.
Trời ơi… vật đó lại chính là đồng xu oan nghiệt!
Như một kẻ không hồn, Tỉ nhét đồng xu vào túi và thất thểu lê từng bước về nhà.
Lang thang qua nhiều con đường, cuối cùng Tỉ lại nhận thấy mình dừng chân trước ngay sòng bạc!
Tỉ muốn bỏ chạy thật nhanh, chạy thật xa nhưng cũng lúc đó, hình như có một thế lực nào cứ thúc giục, lôi kéo Tỉ đi vào sòng bạc. Và cuối cùng, lý trí của Tỉ đã thất bại hoàn toàn.
Tỉ như kẻ mộng du, lừng lững đi vào và lại tham gia vào cuộc đỏ đen đáng sợ…
Khi Tỉ ra khỏi sòng bạc thì trong các túi áo, túi quần của Tỉ đã đầy nhóc những tờ tiền với mệnh giá rất cao nhưng trong lòng Tỉ không hề có được một chút xíu cảm giác thích thú, đắc thắng hay khoái trá nào. Mà trái lại, một điều gì bất an cứ làm trái tim Tỉ đập liên hồi và loạn nhịp.
Tỉ chưa về đến đầu hẻm đã đụng ngay thằng nhỏ ở gần nhà. Nó nói như thét lên:
- Chú lên đây cháu chở, mau lên đi, cô đau bụng đã vào bệnh viện từ lâu rồi, hình như là một ca sinh khó…
Tỉ không kịp hỏi gì thêm, lập cập nhảy lên xe ôm chặt lấy thằng nhỏ và giục nó phóng nhanh, nhanh hơn nữa…
Trong đầu Tỉ hiện ra những cảnh chết chóc thê lương, bên tai Tỉ lại nghe văng vẳng tiếng khóc thảm thiết của vợ mình…
- Trời ơi… Xin người hãy tha cho vợ con con…
Miệng Tỉ thầm kêu lên nhưng lòng hắn đã vô cùng tuyệt vọng, hắn không biết phải làm ngoài việc cầu khẩn mặc dù hắn biết rằng không có trời phật nào chịu ra tay giúp hắn.
Thằng nhỏ bỏ Tỉ xuống trước cổng bệnh viện. Tỉ hộc tốc chạy một mạch vào khu dành cho các sản phụ.
Đêm nay bệnh viện vắng lặng đến gai người. Dọc theo dãy hành lang, không thấy bóng một bệnh nhân nào, hình như mọi người đều đã biến mất hết rồi vậy.
Tỉ vừa chạy tới trước cửa phòng sinh, vừa đứng lại chưa kịp thở dốc lấy hơi đã nghe tiếng thét kinh hoàng của mấy cô hộ sinh và y tá vọng từ bên trong ra.
Tỉ hốt hoảng, chưa định thần được thì một toán bốn, năm người tông cửa chạy thục mạng ra ngoài, phía bên trong vẳng lên một tiếng khóc oe oe yếu ớt. Đó là tiếng của một hài nhi!
Tỉ vùng chạy vào trong. Căn phòng lạnh ngắt. Trên chiếc giường kê giữa phòng là vợ hắn đang nằm im trên đó, đầu nghẹo sang một bên, dưới má lênh láng máu tươi chảy ra từ khoé miệng.
Tỉ chưa kịp chạy tới ôm vợ thì lại nghe tiếng trẻ con oe oe.
Ngó dáo dác, hắn phát hiện ra đứa bé đang còn bị treo toòng teng lơ lửng giữa gầm giường và mặt đất, bởi cuống rốn và dây nhau thai của người mẹ vẫn chưa được xử lý cắt rời ra!
Tỉ nhào tới, run rẩy đưa hai tay ra đỡ lấy cái sinh vật bé nhỏ đang lên tiếng ấy. Hắn đưa đứa bé lên ngang tầm mắt và sững sờ nhìn nó, mắt hắn dại đi, hắn không còn cất lên tiếng kêu được nữa mà thay vào đó là một tiếng tru như chó sói đói mồi…
Đứa bé trong tay hắn không phải là một con người! Nó không có tay chân, không có gì cả ngoài một thân mình hình chữ nhật, hai đầu mọc ra hai khối tròn tròn. Ở mỗi khối nhìn tương tự như cái đầu của đứa bé, nhưng nó lại không có tóc, không có tai, không có mắt mũi, chỉ có một cái lỗ tròn nho nhỏ ngay giữa cái nơi có thể gọi là khuôn mặt! Từ cái lỗ tròn ấy phát ra những tiếng oe oe yếu ớt của đứa bé sơ sinh…
Tỉ nhìn trân trối vào đó và thấy cái gương mặt đó nó không khác gì đồng cu mà Tỉ đang bỏ trong túi áo.
Tỉ run rẩy giật lùi lại phía vợ, trên tay vẫn còn cầm cái sinh vật quái dị ấy, cùng với mớ dây nhau dài lê lết, giống như nguyên cả một đùm ruột của vợ hắn vừa mới xổ ra…
Vợ hắn nằm đó, trên mặt còn hằn rõ nét đau đớn kinh hoàng. Máu trong miệng cô ấy vẫn trào ra tuy hơi thở đã không còn tồn tại nữa…
- Trời ơi!!!!
Tỉ hét lên vang dội cả một khu bệnh viện.
Hắn vứt đứa bé lên giường rồi lại cắm đầu cắm cổ chạy một mạch, hướng ra bãi rác, đúng cái chỗ mới hôm nào hắn bắt gặp Thống đang quằn quại trong cơn hấp hối.
Máu từ trong mũi và hai hốc mắt, hai bên tai Tỉ bắt đầu ứa ra, hắn không quan tâm, không sợ hãi, hắn đưa tay quệt ngang và lại chạy, chạy mãi.
Trái tim hắn co thắt từng cơn, giống như nó đang cố vắt nốt những giọt máu còn sót lại trong cơ thể hắn để tống khứ ra ngoài.
Máu chảy xối xả, Tỉ không còn đủ sức để chạy hay đi nữa, hắn bắt đầu bò lết rồi gần như trườn người trên mặt đường để ra đúng cái ống cống mà Thống đã nằm hôm trước.
Giờ đây bỗng dưng đầu óc Tỉ tỉnh táo hẳn ra. Hắn nhận thấy những điều Thống nói quả không sai, vậy mà hắn đã không tin, hắn đã bị lòng tham khống chế.
Và sự trừng phạt dành cho lòng tham của hắn quá nặng nề, mà nó lại không chịu giáng trực tiếp vào hắn mà lại cứ nhắm vào những người thân yêu nhất của hắn, đó mới là điều đau đớn hơn cả!
Lúc này, Tỉ có cảm giác mình đang nghe được tiếng nói của đồng xu:
- Ha ha ha… ngươi đã có được tiền như mong ước của ngươi rồi đó… Đồng tiền đối với ngươi là quan trọng nhất đời mà, phải không? Ha ha ha… hãy trở về sòng bài ngay đi, nếu ngươi còn muốn sống…
- Không! Không đời nào… Tôi không không đời nào quay trở lại cái nơi đáng nguyền rủa ấy…
Tỉ vừa lết đi, vừa cố sức vùng vẫy để thoát ra cái thế lực vô hình đang cố kéo Tỉ về với nơi đỏ đen khốn kiếp.
Khi sức tàn lực kiệt, Tỉ cảm nhận được lưỡi hái của thần chết đã kề sát vào cổ họng mình rồi, hơi lạnh đã lan tỏa xuống khắp cơ thể Tỉ.
Hắn chỉ còn có thể rên lên những tiếng nhẹ như gió thoảng…
Bất chợt, bãi rác lại xuất hiện một kẻ lang thang chán đời.
Tỉ hốt hoảng, hắn không muốn những việc kinh khiếp này lại tiếp tục lặp lại, tiếp tục xảy ra với một người khác, một gia đình khác…
Hắn cho tay vào túi áo lục tìm đồng xu, hắn muốn vứt nó đi nhưng không còn sức để vung tay lên nữa.
Ở đằng kia, hình như kẻ lang thang đã nhận ra tiếng rên của Tỉ, người đó ang dò dẫm đi tìm.
Trong đầu Tỉ chợt lóe lên một ý nghĩ:
- Mình phải chôn vùi cái đồng xu ma quỷ, đồng xu thấm đẫm máu tanh này theo cùng thân xác của mình, để mãi mãi không ai còn bị nó điều khiển nữa…
Tỉ run lẩy bẩy nhét đồng xu vào miệng và tố gom hết sức tàn để nuốt trọng nó xuống bao tử.
Hình như trong cuống họng của Tỉ có những móng vuốt đang cào cấu thật mãnh liệt, cơn đau làm Tỉ chỉ muốn khạc nhổ đồng xu trở ra, nhưng Tỉ đã cắn răng chịu đựng vì hắn đã quyết định không để chuyện này lặp lại.
Khi kẻ lang thang kia tìm thấy Tỉ thì hắn đã chết rồi! Mặt mày, thân thể đẫm máu, miệng há hốc, hai mắt lồi ra một cách khủng khiếp.
Từ trong miệng hắn máu tươi vẫn còn đang trào ra không ngớt…
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu
 

MA CÀ RỒNG

 
Cả xóm Cây Da đang yên lành bỗng xôn xao hẳn lên vì những sự việc lạ lùng liên tiếp diễn ra mà không ai có thể lý giải nổi!
Đầu tiên là nhà bà Bảy ở cuối xóm bị ai đó giết chết một con heo bằng cách vô cùng kỳ quặc. Cắt cổ rồi bỏ đó, con heo chết đi mà thân thể vẫn còn nguyên vẹn, không bị cạo lông, xẻ thịt, chỉ là trên cổ có vết thương và không còn lại chút máu nào, giống như đã bị ai đó hút sạch, không để vương vãi lại dù chỉ một giọt.
Rồi đến nhà ông Năm, ông Chín, bà Mười, thím Út… những gà, vịt, chó, mèo… lần lượt chết đi cùng một cách như thế!
Người ta vô cùng hoang mang, lo sợ. Chẳng hiểu người xóm mình đã gây thù chuốc oán với ai mà họ ra tay tàn độc đến mức đó?
Sự việc chưa kịp lắng xuống thì bỗng một sáng chị Tất vừa thức dậy đã kinh hoàng tung hết chăn màn chạy vội ra cổng la toáng lên vì ngay trên giường ngủ nhà chị là một con chó bẹc-giê to lớn đang nằm chết cứng!
Con chó đó là của nhà anh Thiện, một nhà giàu có trong xóm, đem giống chó này về nuôi để giữ gìn của cải trong nhà, đồng thời cũng để khoe khoang cái sự hơn người của gia đình mình.
Con chó rất khôn ngoan, vì ngoài việc là loại chó hung dữ, có biệt tài coi nhà cho chủ, chú chó ấy còn được anh Thiện gởi đến trường học hẳn hoi.
Cái xóm Miễu này đã từng lắc đầu lè lưỡi khi nghe nói tới chuyện con chó nhà anh Thiện được đến trường, trong khi hai phần ba trẻ con trong xóm bị mù chữ!
Nhà anh Thiện từ hồi có mặt con chó bẹc – giê đó thì ai cũng kiêng dè, không có việc gì cần thiết thì chẳng dại gì mà mò đến. Mà có việc cần, có đến cũng phải rụt rè bấm chuông gọi cửa, chờ người giúp việc xích chó lại cẩn thận mới dè dặt bước vô.
Vậy ai là người có thể đến gần để ra tay hạ sát? Rồi vì cớ gì mà lại mang xác con chó ấy bỏ vào giường ngủ của chị Tất, một người phụ nữ góa chồng       nổi tiếng nghiêm trang?
Kẻ nào có thể đột nhập vào bất kỳ nhà nào trong xóm?
Chị Tất rỉ tai với vài người trong xóm rằng trước đây lâu lắm rồi, có lần anh Thiện nhậu say rồi chọc ghẹo chị, tỏ ý lả lơi ong bướm bị chị chửi cho một trận. Chẳng thể nào chỉ vì việc đó mà anh Thiện dám giết chết con chó cưng của mình để hù dọa chị.
Vậy thì tại sao?
Từ cái chết của con chó bẹc – giê đó, người ta ngồi lại với nhau để bàn bạc, phân tích. Nhưng cuối cùng vẫn không ai lý giải được.
Thật không tài nào hiểu nổi!
Giữa lúc đó vợ chồng anh Thiện bắt đầu ăn không ngon, ngủ không yên, vì hai người đã lờ mờ hiểu ra câu chuyện.
Sự việc bắt đầu từ con bé giúp việc nhà.
Anh Thiện là một tay kinh doanh mới phất lên vài năm gần đây, chị vợ làm nghề cho vay tiền trả góp. Trong nhà có mướn một con bé mười bảy tuổi lo việc cơm nước dọn dẹp mỗi ngày.
Chị Huê vợ anh Thiện rất hài lòng với Trúc, cô bé gíup việc mà chị đã mất rất nhiều công sức mới tìm được.
Trúc siêng năng, sạch sẽ, lễ phép và nhất là biết nấu ăn, khiến chị Huê cảm thấy thật an tâm giao việc nhà cho Trúc quản lý.
Ban đầu anh Thiện cũng không mấy để tâm đến Trúc, nhưng có một lần về nhà đột xuất, anh vừa xô cửa phòng tắm thì bắt gặp Trúc đang trong tình trạng không một mảnh vải che thân!
Trúc không ngờ ông chủ nhà sẽ về vào giờ đó, nên khi tắm cô chỉ khép hờ mà không đóng chặt cửa.
Lần đó, khi phát hiện sự có mặt của Trúc trong phòng tắm, Thiện đã vội vàng khép ngay cửa lại rồi bỏ về phòng mình. Nhưng từ đó, hình ảnh cái thân thể đầy đặn thanh xuân căng tràn nhựa sống của Trúc cứ ám ảnh mãi trong đầu Thiện.
Còn Trúc, sau phút giật mình e thẹn, cô bỗng nảy sinh ý nghĩ: “Tại sao mìnhphải làm một người giúp việc trong khi cô chủ nhà này còn thua xa mình về nhan sắc cũng như sự đảm đang của người phụ nữ? Với lại, hai vợ chồng họ đã cưới nhau ba năm rồi mà vẫn chưa có con, vậy là cô chủ lại thua mình thêm một điều nữa!”
Trúc luôn tự tin mình là một thiếu nữ hấp dẫn mà bất cứ đàn ông con trai nào cũng không khỏi khát khao.
Đúng vậy! Tuy không đẹp một cách sắc sảo, mặn mà như một vài cô gái khác, nhưng ở Trúc lại có một điều mà rất ít cô gái có được. Đó là sự gợi tình trời phú!
Bờ môi cong nũng nịu, đôi mắt hút hồn, bộ ngực, bờ mông… luôn là điểm nổi bật trên cơ thể Trúc.
Nhiều người đã không kiềm được lời ngợi khen trước mặt Trúc.
Nhưng lần này, ông chủ nhà vừa nhìn thấy cơ thể mình đã vội vàng lùi ra chạy mất, điều đó đã làm cho Trúc không hài lòng.
Bên trong sự dịu dàng đáng mến của Trúc lại là một tham vọng lớn lao! Trúc không cam tâm làm một cô gái con nhà nghèo phải ngày ngày bỏ công sức ra chăm lo cho gia đình, cho vợ chồng người khác.
Cô muốn mình phải được nâng niu, trân trọng.
Và bây giờ, cái đích mà Trúc nhắm vào chính là Thiện.
Từ hôm đó, bất cứ lúc nào hễ có điều kiện là Trúc lại giả vờ đụng chạm, giả vờ có những thái độ để khiêu khích Thiện.
Mà ngay cả bản thân Thiện cũng vậy, anh luôn tìm cách để được nhìn ngắm Trúc một cách thoải mái nhất.
Riêng chị Huê vẫn vô tư không hề nhận thấy bất kỳ sự thay đổi nào ở chồng mình và cô bé giúp việc.
Chị cũng giống như đa số các bà buôn bán ngoài chợ, luôn tin vào sự linh thiêng của các đấng thần linh, nên năm nào cũng vậy, hễ đến ngày vía Bà hoặc các ngày rằm lớn cô vẫn thường cùng các chị em buôn bán đi cúng chùa, đi hành hương tới các vùng núi Cấm, núi Bà Đen hoặc các chùa chiền ở tận miền Trung xa tít tắp.
Lần này chị Huê báo với anh Thiện, chị sẽ đi chùa Thầy Thiếm ngoài Phan Thiết ba ngày.
Trước khi đi, chị Huê không quên dặn dò Trúc mọi việc trong nhà, chị yên tâm và tin tưởng Trúc sẽ làm tròn tất cả trong những ngày mình vắng mặt.
Tối đó anh Thiện về nhà hơi trễ do cùng bạn bè làm một chầu nhậu quắt cần câu.
- Chú ơi, chú có ăn cơm nổi không để Trúc dọn?
Thiện loạng choạng bước vô nhà, Trúc vừa đỡ một bên vừa hỏi.
- Không… chú không ăn! Trúc đi ngủ đi!
Thiện ngồi xuống ghế, lắc đầu.
Trúc nhẹ nhàng ngồi xuống một bên nũng nịu:
- Chú còn thức thì làm sao Trúc dám đi ngủ được? Khi cô đi có dặn Trúc ở nhà phải chăm lo cho chú chu đáo, Trúc phải nghe lời cô chứ! Với lại, để chú một mình như thế này Trúc cũng không yên tâm mà ngủ được đâu!
Thiện ngước nhìn Trúc. Trúc mặc một chiếc áo cổ rộng khoét hơi sâu để lộ một khoảng ngực căng tròn trước mắt Thiện và bỗng dưng hình ảnh thân thể trần trụi hôm nào của Trúc lại hiện ra một cách vô cùng sống động trước mắt Thiện.
Không dằn được cơn dục vọng, Thiện quàng tay qua lưng Trúc:
- Thế thì bây giờ Trúc lo cho chú thế nào đây?
Trúc cười khúc khích:
- Chú muốn gì Trúc sẽ chiều…
Thiện quàng luôn cánh tay còn lại ôm gọn Trúc trong lòng, đặt lên môi cô nụ hôn nồng nàng.
Trúc vờ xô Thiện ra:
- Chú làm gì kỳ quá, cô mà biết được thì cả Trúc và chú đều chết đó!
Thiện vung tay:
- Em không phải sợ! Không có gì phải sợ, tất cả đã có anh lo…
Trúc nhìn thẳng vào mắt Thiện:
- Chú… chú nói thiệt không đó?
- Chú, chú cái gì mà chú! Anh nói rồi, em cứ yên tâm, tất cả để anh lo, em cứ ngoan ngoãn chìu anh là được rồi…
Thiện siết chặt Trúc hơn nữa.
Trúc ngã đầu lên vai Thiện:
- Anh đã hứa thì phải nhớ lời đó! Em rất sợ cô Huê…
Thiện bế xốc Trúc lên đi về phòng, nói dứt khoát:
- Không sợ, không phải sợ…
Từ hôm đó Thiện và Trúc bắt đầu có những quan hệ mật thiết mà Huê vẫn không hề hay biết. Suốt ngày cô vẫn la cà ngoài chợ với giỏ tiền kè kè bên hông. Nghề nghiệp của cô là thế, sẵn sàng “ứng cứu” cho các chủ sạp hàng.
Nhưng cây kim trong bọc lâu ngày cũng phải lòi ra.
Trúc cảm thấy Thiện đã quá si mê mình nên đâm ra ỷ lại, cô cũng không còn sợ hãi Huê như lúc ban đầu. Có khi, Trúc còn ngang nhiên cãi lại lời Huê, và lần nào Thiện cũng tỏ ý bênh vực cho cô.
Huê tức lắm. Một hai lần đầu Huê cứ nghĩ chồng mình muốn mọi việc êm đẹp nên làm vậy để nhường nhịn Trúc, vì sợ cô bỏ việc sẽ khó tìm được người nào khác được như thế. Nhưng lần hồi Huê nhận ra giữa hai người hình như có chuyện gì đó không được bình thường.
- Anh với con Trúc có gì với nhau phải không?
Huê hỏi thẳng thừng khi vừa thấy Thiện bước vô phòng.
Thiện sững người lại, lúng túng:
- Có gì là có gì? Em đừng suy diễn lung tung…
Huê nhếch môi:
- Anh nhìn lại mặt mình trong gương đi! Bộ mặt anh đã tố cáo anh rồi, anh không chối được đâu!
Thiện giả vờ châm thuốc hút. Bập bập điếu thuốc trên môi, Thiện cố chống chế:
- Hôm nay em bị làm sao vậy? Nói chuyện điên khùng…
Huê chồm tới giật phắt điếu thuốc ra khỏi miệng chồng, dụi mạnh vào chiết gạt tàn, rít lên:
- Hôm nay anh phải thành thật khai hết ra, nếu không anh đừng có trách tôi nhé!
Thiện thấy trong bụng hơi run. Chắc là Huê đã nắm được điều gì rồi nên mới quả quyết như vậy! Phải làm sao đây? Bởi vì mặc dù rất say mê Trúc nhưng Thiện có đời nào dám công khai tình cảm đó với Huê. Anh cũng chẳng bao giờ dám chia tay với Huê để đến với bất kỳ người phụ nữ nào khác.
Không phải Thiện yêu thương Huê quá sâu đậm mà không thể tách rời. Anh cũng không biết giữa mình và Huê có tình yêu hay không nữa. Hai người đến với nhau ngay từ lúc ban đầu đã là sự toan tính cho quyền lợi riêng của mỗi phía. Họ là cặp vợ chồng được kết hợp không phải bởi thứ tình yêu lãng mạn thường được ngợi ca, mà họ được thắt chặt bởi sợi dây kim tiền rắn chắc.
Thiện cũng là người bay bướm, anh từng có những mối tình ngoài chồng ngoài vợ, những điều đó Huê cũng biết ít nhiều. Ban đầu cô cũng đau khổ vì tính trăng hoa của chồng, nhưng sao cô tự an ủi rằng đó chỉ qua là niềm vui nhất thời, là trò chơi giúp chồng mình giải trí vậy thôi.
Nhưng lần này Huê không thể nào chấp nhận được. Cô không cho phép việc đó diễn ra trong nhà mình, mà rất có thể diễn ra trên chính chiếc giường của vợ chồng cô.
- Anh nói đi! Anh quan hệ với nó từ lúc nào?
Nghe giọng nói sắc lạnh của vợ, anh Thiện biết mình không thể nào tiếp tục chối quanh, thôi thì cứ thành thật khai báo như các lần trước, biết đâu mọi việc sẽ dễ dàng hơn.
- Anh… anh chỉ đùa với nó thôi!
- Tôi hỏi anh quan hệ với nó từ khi nào? Đừng đánh trống lảng như vậy! Trả lời thẳng vô câu hỏi của tôi đi!
Huê lạnh tanh.
- Anh… thì cái lần em đi Phan Thiết… Anh uống rượu say quá nên…
Thịên ấp úng.
Huê cười cay đắng:
- Hơ… hơ… vậy ra anh làm việc này là do lỗi ở tôi à? Anh hay lắm…
- Không, không! Ý anh không phải vậy…
Thiện cuống quýt.
- Nếu không phải vậy thì ngay bây giờ anh gọi nó lên đây rồi lập tức cho nó nghỉ việc!
Huê ném cho Thiện một cái nhìn đầy căm phẫn.
Thiện hấp tấp:
- em ơi, anh hứa… anh không dính líu gì tới nó nữa đâu! Em đuổi nó đi rồi, ai giúp em làm công việc nhà, em nên nhớ vợ chồng mình đã tốn biết bao công sức mới tìm được một người như nó…
Huê quắc mắt:
- Anh đừng có ở đó mà ngụy biện! Tôi không thay đổi lập trường. Nếu thật sự anh chỉ đùa vui thì nhanh chóng thực hiện yêu cầu của tôi đi, còn không thì… chắc anh biết chuyện gì sẽ xảy ra đó!
Thiện giơ hai tay ôm đầu:
- Trời ơi, thiệt khổ quá… Thôi, em muốn đuổi muốn xua gì thì em cứ làm đi, anh không ngăn cản đâu!
Huê khinh khỉnh:
- Một khi tôi đã muốn, anh liệu có thể ngăn cản được tôi không? Tôi muốn chính anh phải nói chuyện với nó chứ không phải tôi!
Thiện tuy tướng người đô con, mạnh bạo nhưng từ ngày lấy Huê, anh luôn nghe theo mọi sự sắp đặt của vợ, đâu khi nào dám cãi. Nhất là trong vụ này, có cho vàng anh cũng chẳng dám vùng lên.
Thiện cũng biết Trúc không phải là đứa ngoan hiền, nếu bất thình lình biết Thiện trở mặt, cô sẽ không để yên đâu.
Thiện vừa sợ Huê lại vừa sợ Trúc. Nhưng phần sợ Huê vẫn nặng hơn.
Cực chẳng đã Thiện phải ra hành lang gọi vọng xuống nhà dưới:
- Trúc ơi, Trúc! Lên đây cô chú có việc này cần nói.
Sau tiếng “dạ” ngọt lịm không lâu thì Trúc đã có mặt trước cửa phòng. Thiện nháy mắt mấy  lần nhưng Trúc không sao đoán ra.
- Dạ thưa, cô chú chuyện gì cần ạ?
Trúc vô tư hỏi.
Huê nhún vai:
- Không dám…
Rồi như không dằn được, Huê buông ra một câu đầy vẻ hằn học:
- Đúng là nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà…
Lúc này thì Trúc đã đoán được phần nào. Cô thoáng giật mình nhưng đã nhanh chóng trấn tĩnh lại vì nghĩ bên cạnh mình có Thiện, anh ấy si mê mình đến vậy thì không thể nào để mình bị hà hiếp được đâu.
Trúc làm như không nghe thấy câu nói vừa rồi của cô chủ, vẫn điềm nhiên đứng đợi.
Huê nhìn chồng bằng ánh mắt gườm gườm.
Thiện lúng túng:
- Trúc à… cô chú… hiện nay cô chú không cần người giúp việc nữa… Trúc có thể… về nhà…
Trúc còn đang ngớ người ra vì quyết định đột ngột của chủ nhà, Huê thảy xuống bàn mấy tờ tiền giấy mới cáu:
- Tuy tháng này cô chỉ mới làm hơn một tuần nhưng tôi vẫn trả đủ cho cô nguyên tháng. Không có gì hẹp hòi cho cô chứ? Hay là cô cần thêm gì nữa?
Nghe giọng điệu mỉa mai của cô chủ, Trúc thấy trong lòng dâng lên một sự căm tức. Cô khẽ liếc nhìn Thiện, anh đang cúi gầm mặt xuống đất, vẻ vô cùng khổ sở.
Trúc biết mình không còn hy vọng gì nữa! Lâu nay cô luôn tin tưởng vào sự bảo vệ của Thiện, vậy mà bây giờ… chưa chi Thiện đã lộ rõ bản chất nhu nhược hèn nhát của mình rồi.
Thấy Trúc vẫn đứng yên, Huê giận sôi máu:
- Cái con này thật quá lắm! Tao đã cố nhẫn nhịn mà mầy vẫn không biết điều! Mày còn muốn gì ở cái nhà này nữa chứ? Hay là mầy muốn làm bà chủ? Hơ hơ… đừng có mơ cao như vậy nhé? Chắc mầy cũng biết tao làm nghề cho vay mà phải không? Tao đâu phải loại đàn bà núp sau lưng chồng, mầy đừng có giở trò đú đởn ra trong nhà tao… Mầy cút xéo đi! Đi cho khuất mắt tao ngay bây giờ…
Trúc cũng không vừa:
- Tôi sẽ đi, nhưng trước khi đi tôi muốn hai người phải đền bù đời con gái cho tôi, nếu không chỉ ngày mai, tôi sẽ đi nói cho cả khu vực này biết ông chủ nhà này đã hủy hoại tôi ra sao, bà chủ đã đuổi tôi thế nào, thử xem ai xấu mặt cho biết. Tôi là chén sành, chọi với chén kiểu, tôi đâu có ngán gì!
Trúc vừa dứt lời Huê nhào tới túm lấy tóc Trúc giật ngược ra sau.
Thiện lýnh quýnh giữ chặt tay Huê lại, nhưng Huê vẫn như một con thú không ngừng lồng lộn.
Trúc thấy mình có vẻ thắng thế nên nói càng cho bõ tức:
- Cô nhìn lại mình đi, cô chẳng xứng đáng làm vợ của anh Thiện đâu! Anh Thịên chỉ yêu có tôi thôi, cô biết không?
- A, con này láo thật! Tao sẽ cho mầy biết tay!
Huê vùng ra khỏi tay Thiện, điên cuồng nhảy bổ vào Trúc. Trúc ỷ y có Thiện ngăn cản nên cứ đứng yên không thèm chống cự, không thèm né tránh.
Nhưng cả Thiện, Trúc và Huê không ai có thể ngờ với cú nhảy bổ vào của Huê đã làm Trúc lảo đảo ngã bật về phía sau, đầu đập vào cạnh tủ.
Cơn giận trong người Huê vẫn còn sôi sùng sục, nên mặc dù Trúc đã ngã xuống rồi, Huê vẫn không chịu dừng tay. Cô vớ lấy cây gỗ để gần bên cánh cửa, đập tới tấp vào đầu vào mặt Trúc.
Thiện phải dùng hết sức lực mới có thể khống chế được Huê.
- Trúc, đứng lên và chạy nhanh đi!
Thiện hét lớn trong khi hai tay anh giữ chặt lấy Huê.
Huê vứt cây gỗ xuống đất, đứng thở hồng hộc.
Nhưng Trúc vẫn nằm yên không động đậy.
Thiện bỗng rùng mình khi nhìn thấy một dòng máu đỏ dưới đầu Trúc đang chảy lan ra.
- Trời ơi… cô… cô giết người rồi Huê ơi!
Thiện rên lên.
Huê kinh hãi quỳ xuống lay gọi Trúc:
- Trúc! Trúc! Mầy đừng giả vờ nữa, mầy mở mắt ra đi…
Nhưng Trúc vẫn nằm xụi lơ. Thiện lật nghiêng đầu Trúc sang một bên, tóc dưới đầu cô bê bết máu.
Huê run lẩy bẩy:
- Trời ơi… anh Thiện ơi… bây giờ… bây giờ phải làm sao đây? Em… em không cố ý!
Thiện lau dòng mồ hôi đang tuôn tràn trên mặt, ra lệnh cho Huê đang hoảng sợ tột cùng:
- Lấy cái mền ra đây, mau lên!
Huê lập cập chạy lại giường lôi đại cái mền bông đem ra cho Thiện.
Hai vợ chồng hì hục khiêng Trúc đặt lên chiếc mền rồi gói kín lại.
Thiện lắp bắp:
- Lau… lau cho sạch vết máu…
Huê riu ríu chạy đi ôm mớ giẻ lau, bò xuống sàn lau vội vã.
- Rồi… mình tính sao đây anh?
Thiện vẫn chưa hết run nhưng anh cũng đã nghĩ được cách giải quyết.
Không nói với lời nào, Thiện vội vàng phóng xuống thang lầu, chạy ra nhà xe lái chiếc du lịch mới cáu đỗ xịch ngay dưới bậc thềm.
- Nhanh nhanh giúp anh một tay!
Thiện ra lệnh cho vợ.
Lúc này Huê nhất nhất làm theo mọi mệnh lệnh của chồng.
Hai vợ chồng rất vất vả mới có thể khiêng được xác Trúc đặt vào trong xe.
Thiện nhày vội lên, cho xe nổ máy rồi dặn Huê:
- Trở vô nhà, dọn dẹp cho thật sạch, không để lại dấu vết nào nghe chưa? Xong rồi đem tất cả giẻ lau đốt hết đi…
Huê níu lấy cửa xe, lắp bắp:
- Không, em sợ… cho em đi theo…
Thiện quát lên:
- Bộ cô muốn chết cả lũ hay sao mà đòi đi theo lúc này? Đi vô, mau!
Dứt lời, Thiện cho xe chạy ra cổng. Huê run rẩy khóa cổng rồi cứ đứng chôn chân trước thềm không dám bước vô.
Gió đêm lạnh buốt thổi qua, ánh trăng bàng bạc nhảy múa lung linh càng khiến cho cô thêm sợ hãi.
Làng xóm đã ngủ yên, đường quê thật yên tĩnh.
Thường ngày, thỉnh thoảng vào những lúc đêm hôm như thế này nếu nổi hứng, hai vợ chồng vẫn thường phóng xe hơi lên chợ huyện ăn uống hay chơi bời gì đó, nên tiếng xe của Thiện không làm người dân ở ngạc nhiên. Họ đã quen với phong cách sống khác người của vợ chồng Huê rồi.
Không thể cứ đứng mãi ngoài sân, Huê lấy hết can đảm đi vô nhà. Cô mở sáng tất cả các bóng đèn trong nhà để cho bớt đi sợ hãi. Nhưng sau đó nghĩ lại, Huê không muốn gây sự chú ý cho mọi người nên cô lại tắt bớt đi, chỉ để lại ngọn đèn trong phòng ngủ của mình.
Huê lần mò xuống bếp gom hết các thứ giẻ lau, xách một xô nước lên phòng và bắt đầu lau chùi một cách tỉ mỉ. Vừa lau cô vừa lẩm bẩm nói một mình để tự bào chữa, tự trấn an:
- Tao không muốn, tao không cố ý! Lỗi là ở mầy, mầy không được trách tao…
Khi tất cả đã hoàn toàn sạch sẽ, Huê vắt mấy chiếc giẻ lau thật khô rồi dồn hết vào túi ny – lông, chờ sáng mai sẽ đem đi vứt bỏ ở một nơi thật xa, vì tuy Thiện có dặn cô đốt hết đi nhưng đang đêm thế này nếu xuống sân đốt lửa chắc chắn sẽ gây ra sự tò mò cho ai tình cờ trông thấy.
Mệt lả người, Huê nằm dài xuống giường cố nhắm mắt lại dỗ giấc ngủ nhưng không tài nào ngủ được.
Cô rất lo lắng, không biết Thịên sẽ làm gì với cái xác của Trúc? Lúc nãy Thiện đi vội vã quá cô không kịp hỏi.
Vừa sợ, vừa lo Huê trằn trọc mãi đến ơhn năm giờ sáng thì nghe tiếng xe của Thiện dừng trước cổng.
Mừng rỡ, Huê chạy vội xuống mở cửa cho chồng.
Thiện vừa xuống xe, Huê hấp tấp hỏi:
- Anh… giải quyết cách nào rồi?
Thiện thở phào:
- Ổn rồi! Thôi, mình vào nhà nói chuyện.
Hai vợ chồng lên phòng. Huê ân cần rót cho Thiện một ly nước ấm. Thiện uống xong ly nước, vừa với tay lấy gói thuốc thì Huê đã nhanh nhẹn rút ra một điếu, châm lửa sẵn rồi đưa cho chồng.
Chờ Thiện rít xong một hơi thuốc, Huê rụt rè hỏi:
- Anh làm gì với nó rồi?
- Anh vứt xác nó xuống biển rồi, hy vọng nó sẽ bị sóng cuốn ra xa, trôi dạt đến một nơi nào đó… Mọi việc ở nhà em dọn dẹp xong chưa?
Thiện nhỏ giọng nói.
- Xong hết rồi, chỉ còn mấy cái giẻ lau, em tính để sáng mai đem tới nơi nào thật xa vứt nó.
Huê trả lời chồng.
Thiện gật gù:
- Ừ, để đó sáng mai anh đem lên bãi rác bỏ cho. Việc cần thiết nhất là ngày mai em phải thật bình tĩnh, nói với mọi người là Trúc đòi tăng lương em không chịu nên nó đã nghỉ việc bỏ đi, giống như mấy đứa giúp việc trước kia. Trúc là người xứ khác, không thấy nó xuất hiện ở đây người ta cũng không chú ý lắm đâu. Nhưng em phải bình tĩnh, tuyệt đối bình tĩnh đó nhe? Thái độ của em có gì không bình thường là người ta sẽ biết hết mọi việc đó!
Huê ôm lấy chồng nức nở:
- Em không cố ý… thật sự em không cố ý! Bây giờ em rất sợ…
Thiện mệt mỏi gạt tay Huê ra:
- Cố ý hay không gì thì mọi việc cũng đã xảy ra rồi. Em phải bình tâm lại, nếu không muốn vô tù thì còn mỗi một cách là em phải tỉnh bơ như không có gì mới được…
Huê gật đầu:
- Dạ, em biết rồi!
Thiện ngã người ra giường, chán nản. Giá mà cô ấy lúc nào cũng ngoan ngoãn như thế này thì đâu có điều gì đáng tiếc xảy ra.
Tuy trong lòng rất sợ hãi, nhưng được sự dặn dò kỹ lưỡng của chồng, Huê đã phần nào lấy lại bình tĩnh.
Sáng ra, cô vẫn làm nhiệm vụ của mình một cách bình thường chỉ khác là cô không ngừng ca cẩm, rằng mấy đứa giúp giúp việc thời bây giờ thật quá quắt, thấy mình quý nó nó lại làm cao, tháng nào cũng đòi tăng lương, mình không đáp ứng thì nó đùng đùng bỏ đi.
Mất con nhỏ này cũng tiếc lắm, vì nó giỏi giang nhưng biết sao được, mình đâu thể nào thỏa mãn hết các điều kiện cứ ngày một tăng dần của nó.
Tâm sự của Huê cũng không khác mấy tâm sự của các bà các cô ở chợ. Thế là họ hè nhau nói xấu các cô người ở.
Vả lại trước nay nhà Huê cũng đã hơn chục lần thay người giúp việc, thì sự thay đổi lần này cũng không có gì đáng để quan tâm.
Mọi việc diễn ra thật êm thắm. Thiện và Huê cũng đã bớt lo sợ khi một tháng trôi qua mà không có vấn đề gì.
Nhưng rồi những việc kỳ lạ bắt đầu xảy ra ở địa phương làm vợ chồng Huê bắt đầu lo lắng. Họ càng hoang mang hơn nữa khi chính con chó bẹc – giê nổi tiếng khôn ngoan của nhà mình bị kẻ nào đó giết chết, lại còn mang xác đến bỏ ở một nơi khác nữa.
Cả xóm đều hoang mang chứ không riêng gì nhà vợ chồng Huê.
Ai người ta cũng lo nơm nớp, không biết khi nào thì bàn tay vô hình ma quái đó sẽ thò vô tới nhà mình? Có những nhà, con heo con gà là sự sống của họ, bất ngờ bị cướp đi như vậy, làm họ vừa hoảng sợ vừa đau đớn.
Việc đó đã trở thành đầu đề bàn tán của cả một ngôi chợ hay bất kỳ nơi nào có người tụ tập.
Người ta thống nhất với nhau rằng việc này không thể do bàn tay con người làm ra. Vì nếu con người làm, chắc chắn họ phải có mục đích. Đằng này, xác con vật chết còn nguyên, chỉ mất sạch máu, các gia đình vẫn không bị mất mát thứ gì trong khi kẻ vô hình đó thể ra vô bất kỳ nhà nào dù có kín cổng cao tường đến mấy. Ngay đến con chó nhà Thiện cũng bị thì còn gì phải nói.
Không phải con người thì là ai?
Chỉ có ma cà rồng!
Vâng, người ta khẳng định thế.
Ma cà rồng là loại ma chuyên đi hút máu con người và súc vật.
Bây giờ súc vật đã bị tấn công hàng loạt rồi, khi nào sẽ đến lượt con người đây?
Người trong xóm sợ một thì vợ chồng Huê phải sợ đến mười! Nhất là Huê, không đêm nào cô ngủ yên giấc.
Nỗi sợ hãi khiến đầu óc Huê lúc nào cũng căng thẳng như sợi dây đàn. Bất kỳ một tiếng động, một lời nói nào cũng có thể làm cho Huê giật bắn cả người.
Huê không dám cho Thiện đi đâu vào buổi tối, lúc nào anh cũng phải có mặt sát bên cạnh cô.
Thiện tuy không sợ đến nỗi như Huê, nhưng anh cũng không thể nào yên tâm được. Lúc nào trong lòng cũng hồi hộp, lo lắng một điều không may nào đó sẽ xảy đến với mình hoặc gia đình mình.
Để trấn áp sự lo sợ, Thiện chỉ còn mỗi một cách là vùi đầu vào men rượu. Chiều nào cũng vậy, Thiện chỉ về nhà khi đã ngất ngưỡng hơi men.
Nếu như trước kia, thế nào Huê cũng la mắng không tiếc lời, nhưng từ ngày có sự cố của Trúc, Huê như thay đổi hẳn thái độ đối với chồng. Cô luôn luôn nhẫn nhịn, luôn luôn nghe lời. Cô cảm thấy mình cần phải nương tựa vào Thiện nhiều hơn.
Thấy chồng liêu xiêu về tới, Huê vội vàng lau mặt cho anh rồi năn nỉ anh ngồi vào bàn ăn cơm với cô, nhưng hôm nay có lẽ Thiện uống quá nhiều, anh không còn đủ sức để ngồi thì làm sao có thể ăn cơm được.
Huê đành phải dìu chồng lên giường rồi một mình trở xuống ngồi bên mâm cơm lặng lẽ.
Cố gắng nuốt vội hai chén cơm để dằn cái đói cồn cào trong bao tử, Huê lục đục dọn mâm chén đem đi rửa.
Đang loay hoay với đống chén dơ, Huê nghe có tiếng động bên trong, cô hỏi khẽ:
- Sao anh không ngủ, còn xuống đây làm gì?
Không nghe Thiện trả lời, Huê lấy làm lạ nên bước vào xem thử.
Cô bỗng chết sững khi nhìn thấy ngay trên bàn ăn là một con mèo đã bị cắn đứt nơi cổ.
Huê vừa chạy vừa bò lên phòng. Cô nhảy phốc vào nằm nép sát cạnh bên chồng mà người cứ run lên bần bật.
Thiện đã ngủ rất say, cô cố lay cách nào anh cũng không dậy nổi.
Cả nhà vẫn còn để đèn sáng trưng nhưng Huê vẫn cảm thấy âm u đáng sợ. Cô không dám xuống giường để bật quạt dù mồ hôi đang tuôn chảy thành dòng.
Có tiếng lục đục dưới bếp, rồi tiếng hát nhỏ nhỏ giống y như trước đây Trúc vẫn thường hay hát một mình trong lúc dọn dẹp nhà cửa.
Huê giật mạnh tóc mai Thiện, anh ú ớ gạt tay Huê ra rồi lại tiếp tục đắm chìm trong giấc ngủ nặng mùi men rượu.
Huê bật khóc một mình. Giờ đây cô thấy mình thật bơ vơ, thật trơ trọi, không biết phải nương tựa vào đâu…
Cố lắng tai nghe ngóng, Huê nhận ra tiếng hát nhỏ dần rồi im bặt.
Không gian trở nên tĩnh lặng lạ thường. Tiếng kim đồng hồ tích tắc, tiếng con thạch sùng trên tường nhà vang lên nghe rõ mồn một.
Huê cứ nằm im, mắt mở to, tai căng ra để dõi theo từng tiếng động trong nhà dù là nhỏ nhất.
Nhưng mấy tiếng đồng hồ trôi qua không có gì lạ. Cô cũng đã quá mệt mỏi nên thiếp đi lúc nào không biết.
Sáng hôm sau Thiện thức dậy trước, anh thấy trong nhà đèn vẫn còn để sáng từ trên xuống dưới nên lấy làm ngạc nhiên lắm, không hiểu tại sao Huê lại có thể quên tắt đèn như vậy.
Vừa đi ngang qua nhà bếp, Thiện giật bắn người khi trông thấy xác con mèo đang nằm chình ình trên bàn ăn.
Dù rất lo sợ nhưng Thiện cũng đã nhanh tay túm lấy cái xác cứng đơ đó bỏ vào túi ny –lông rồi vộ ivàng đánh răng rửa mặt, xong xuôi anh ắt chiếc xe hon da ra, phóng vội tới bãi rác cách đó gần hai cây số để vứt xác con mèo. Anh không muốn cho Huê biết, sợ Huê sẽ thêm hoảng loạn.
Lúc Thiện quay về nhà thì Huê đã thức. Cô ngồi bó gối trên giường, tóc tai rũ rượi.
Vừa trông thấy Thiện, Huê òa khóc:
- Anh ơi, tối hôm qua con Trúc về…
Thiện gạt ngang:
- Em đừng nói bậy, không nên đâu!
Huê hối hả:
- Không, không… thật mà…
Rồi cô kể cho Thiện nghe chuyện cái xác con mèo, chuyện tiếng động dưới nhà và tiếng hát ngân nga của Trúc.
Thiện lặng người đi vì sợ, nhưng anh nhanh chóng lấy lại tinh thần, giả vờ nạt vợ:
- Đầu óc em mấy ngày vừa qua cứ suy nghĩ mãi về mấy chuyện đó nên đâm ra hoang tưởng thế thôi. Anh dậy từ sáng giờ có thấy gì lạ trong nhà đâu?
Huê nghi ngờ:
- Anh không thấy xác con mèo trên bàn ăn?
Thiện nhún vai:
- Không, có gì đâu!
Huê ngơ ngẩn lục lọi lại trí nhớ của mình. Rõ ràng cô nhớ mọi việc đã xảy ra như vậy, chẳng lẽ đó chỉ là giấc mơ, chỉ là điều do cô tưởng tượng mà ra?
Thiện động viên vợ:
- Em đừng nghĩ gì đến nó nữa. Người chết là hết, đừng suy nghĩ nhiều, em mà nghĩ nhiều quá, anh sợ có lúc em lại lỡ lời làm đổ vỡ hết bí mật, chừng đó sẽ khổ lắm, em biết không?
Huê gật đầu.
Cô lặng lẳng xuống giường đi làm vệ sinh. Lúc đi ngang qua nhà bếp, Huê không khỏi rùng mình nhưng khi nhìn vào trong mọi thứ vẫn ngăn nắp bình thường cô mới tạm yên tâm tin là mình vừa trải qua một cơn ác mộng.
 
***
Huê vừa ngồi xuống ghế, bà chủ sạp đường đậu nhìn cô lo lắng:
- Cô Huê dạo này đau bệnh gì mà trông hốc hác ghê thế?
Huê thở dài:
- Tôi thuở nay vô cùng sợ ma, vậy mà lúc này xung quanh mình luôn nghe nói chuyện về ma quái, nó cứ ám ảnh mãi không sao yên ổn được chị à!
Bà chủ sạp chép miệng:
- Ừ, không biết sao xóm mình dạo này ma quỷ lộng hành dữ! Chắc phải bàn bạc với nhau mời thầy pháp về cúng giải tà mới được, chứ để như vầy hoài đâu ai còn tinh thần mà làm ăn buôn bán nữa.
Huê mừng rỡ:
- Được đó, chị tính vậy nghe rất phải! Chị coi bàn với mấy ông bà lớn tuổi trong xóm đi, nhờ họ tìm cho được thầy nào giỏi nhất, chi phí bao nhiêu tôi sẵn sàng đứng ra lo hết…
Bà chủ sạp nhìn Huê cười cười:
- Cô Huê nổi tiếng keo kiệt mà lần này chịu chơi ghê há! Dám một mình đứng ra bao thầu cho việc cúng kiếng này! Thế mới biết cô là người quá nhút nhát.
Huê ủ rũ:
- Hồi nhỏ, bị mấy đứa bạn giả làm ma nhát, tôi đã bịnh một trận hơn mười ngày. Bây giờ gặp phải sự việc như thế này, tôi quả thật vô cùng lo sợ. Thà chịu mất ít tiền rồi mình có đủ sức khỏe và tinh thần để làm ra cái khác, còn hơn là cứ sống trong cảnh hoang mang hồi hội như vậy, thịêt tình tôi không chịu nổi.
Bà chủ sạp gật gù đồng ý:
- Ừ, chị nói cũng đúng! Người ta đồn ầm lên là xóm mình có con ma cà rồng, nó mà hút hết máu súc vật sẽ hút tới máu người. Không phải chỉ một mình cô lo sợ đâu, ai cũng sợ hết! Tôi đây nè, từ bé tới lớn chưa từng biết sợ ma cỏ là gì, hồi nhỏ chuyên môn ngủ giữa nghĩa địa để canh lúa, canh vịt chạy đồng mà không hề nao núng. Nhưng hổm nay tôi cũng hồi hộp không kém chi ai. Mèo, chó, heo, gà trong xóm mình cũng đâu còn mấy con, hổng biết rồi sẽ tới chuyện gì đây? Đúng là ma quỷ lộng hành quá sức rồi!
Được có người để chia sẻ nỗi lo sợ của mình, chị Huê cũng cảm thấy phần nào vơi bớt.
Theo sự thống nhất của người dân trong xóm, một ông thầy pháp được cho là cao tay ấn nhất vùng được mời về.
Người ta che rạp dưới gốc cây da đầu xóm để làm đám cúng.
Từ chiều, người lớn và cả đám trẻ con đã chen chúc nhau đặc kín ngoài ấy.
Khi mặt trời đã tắt hẳn ở đằng tây, ông thầy pháp cùng hai đệ tử đã có mặt và bắt đầu chuẩn bị hành lễ.
Đèn nến sáng choang cả một quãng đường.
Ở chính giữa rạp được đặt một cái bàn độc lớn, trên bàn để đầy đủ các bát hương, bài vị, hình nhân, các dĩa trái cây đầy vun đặt đầy trên đó.
Sát bên chiếc bàn độc là một chiếc bàn nhỏ hơn được kê thấp hơn một chút, trên đó là một con heo quay vàng rộm mà vừa lúc nãy người làng mới đi chở về từ lò quay trên huyện cho kịp giờ cúng tế.
Ông thầy pháp sau khi ngẩng nhìn trời và quan sát xung quanh, nhẹ nhàng xỏ tay vào chiếc áo lễ mà đệ tử đang dâng lên rồi bắt đầu tiến hành cuộc lễ.
Những nén nhang được thắp lên tỏa mùi hương nghi ngút.
Ông lầm rầm khấn vái rồi nhảy múa loi choi với những câu thần chú vang lên từ miệng.
Ông cầm bó hương cháy rừng rực trong tay, châm vào các hình nhân để trên bàn độc. Hình nhân bằng giấy nên vừa gặp lửa là bốc cháy, tàn hương, tro giấy theo gió bay tứ tung. Dân làng, kể cả trẻ con, không ai dám đùa cợt, giỡn hớt như trong các đám cũng đình, cúng miễu khác. Từ già đến trẻ, ai cũng ý thức được tầm quan trọng của buổi lễ này, ai cũng hy vọng thầy pháp có đủ uy lực để xua đuổi bóng ma quẩn quanh trong xóm mình thời gian vừa qua, trả lại cho làng xóm sự yên bình vốn có của nó.
Thiện và Huê cũng có mặt trong đám cúng.
Nếu là trước đây, chắc chắn Thiện sẽ nhún vai cười rồi bỏ đi nếu nghe ai nói tới chuyện cúng kiếng của các thầy pháp, thầy bùa, anh luôn cho đó chỉ là những trò bịp bợm để móc túi người khác, những người dân quê mùa ít học, luôn đặt niềm tin vào các thế lực vô hình. Vậy mà lần này Thiện tin tưởng, Thiện cũng hy vọng như bao nhiêu người dân quê ít học khác.
Khi cái hình nhân cuối cùng chưa kịp cháy hết thì một cơn gió rất lớn thổi ào qua, cuốn nó ra ngoài và xoay tít trên cao như đang thực hiện một màn múa lửa trên không.
Lửa trên hình nhân vẫn cháy, nhưng lạ lùng là nó nhanh chóng lụi tàn gióng như các hình nhân trước, ngọn lửa vẫn cháy sáng bất chấp gió ngoài trời thổi mạnh, và hình như ngọn lửa đó không làm cháy thêm phần giấy còn lại của hình nhân.
Tất cả mọi người đều đồng loạt ngước mặt lên nhìn, kể cả thầy pháp.
Hình nhân xoay tròn mấy lượt rồi hạ thấp xuống một chút, bay là đà trên đỉnh đầu của đám đông.
Rồi bất thần nó rơi ngay trên đầu Huê, ngọn lửa vẫn còn cháy sáng. Rất may là người đứng cạnh bên đã nhanh tay dùng cái khăn đội đầu của mình quơ mạnh cho hình nhân văng ra khỏi đầu Huê, tuy nhiên tóc cô vẫn bị cháy sém mất một lõm.
Huê xanh mặt gần như muốn xỉu.
Thiện vội vàng chạy đến bên đỡ lấy vợ.
Hình nhân đảo qua đảo lại mấy vòng nữa rồi bùng lên cháy dữ dội, tàn giấy bay ra lả tả, lửa cũng lụi dần.
Ông thầy pháp lập tức cùng đồ đệ thu dọn đồ nghề rồi buồn rầu cáo lỗi:
- Tôi xin phép được tạ tội cùng bà con cô bác ở đây. Tôi không đủ sức để chống lại con quỷ này. Nếu bà con không còn biết ai khác có uy lực cao hơn, và nếu bà con tin tưởng tôi, tôi xin đi thỉnh sư phụ tôi tới đây, may ra mới có thể trục được nó…
Người ta ồ lên bàn tán xôn xao, giọng ai nấy đều chất đầy sợ hãi.
Cuối cùng, ông thầy pháp được dân làng giao cho nhiệm vụ lặn lội đi tìm sư phụ của mình.
- Tôi xin thưa trước để bà con khỏi nóng lòng. Sư phụ tôi có một cái am ở vùng núi Cấm dưới miệt Long Xuyên, nhưng ông lại thường đi chu du đây đó, tìm được ông cũng không phải là chuyện dễ có thể thực hiện trong ngày một ngày hai. Nhưng tôi xin hứa với bà con, tôi sẽ ra sức tìm kiếm, và khi nào tìm được tôi sẽ lập tức đưa thầy về ngay đây. Trong lúc tôi đi tìm sư phụ, xin bà con, nếu có thể hãy lập ngay chỗ này một miếu thờ để dằn bớt sự hung hãn của cái thế lực đen tối kia…
Dù người làng có nằn nì đến mấy, ông thầy pháp vẫn một mực không chịu nhận số tiền bồi dưỡng.
Ba thầy trò lặng lẽ ra đi, bỏ lại đám dân làng hoang mang tột độ.
Sáng sớm hôm sau, có mấy người thợ hồ được thuê tới xây một ngôi miếu nhỏ dưới gốc cây da. Và ngay buổi chiều hôm đó ngôi miếu đã được hoàn thành. Người ta mua hoa quả, nhang đèn để đầy nhóc bên trong.
Từ hôm qua, lúc ở đám cúng về Huê đã nằm mẹp.
Thầy pháp có tiếng tăm vậy mà cũng phải bó tay trước con ma hung bạo đó, làm cho sự sợ hãi trong lòng Huê càng tăng lên cao.
Thiện phải mua cháo đem về dỗ dành Huê ăn từng muỗng.
- Anh ơi, em phải làm sao đây? Em không chịu nổi rồi…
Huê nhìn chồng, rên rỉ.
Thiện khuyên:
- Trước mắt bây giờ em phải ráng ăn uống để lấy lại sức lực. Khi em khỏe lại chúng mình có thể đi đâu đó một thời gian…
- Không được… không được… Vợ chồng mình đi như vậy người ta sẽ nghi ngờ…
Huê hốt hoảng.
Thiện lắc đầu:
- Vậy chứ anh biết làm sao bây giờ? Em cứ mất bình tĩnh thế này thì trước sau gì mọi việc cũng đổ bể hết thôi.
Thiện trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp:
- Mà anh không hiểu tại sao em cứ liên tưởng tới nó? Có thể đây là một hồn ma nào khác chứ không phải nó? Nếu là nó, thì nó chỉ phá vợ chồng mình, chứ sao lại đi phá hết tất cả nhà trong xóm. Em nghĩ coi đúng như vậy không?
Huê mừng rỡ ngồi bật đậy:
- Đúng rồi! Không phải nó… Không phải nó thì em không việc gì phải sợ nữa rồi!
Thiện động viên:
- Ừ, có việc phải sợ! Cả xóm mình đều bị như vậy chứ phải đâu riêng mình! Em cứ yên tâm, lo ăn uống cho bình thường trở lại đi.
Huê cảm thấy phấn chấn hẳn lên.
Chỉ có vậy thôi mà sao thời gian mình không nhận ra được nhỉ? Cả Thiện nữa, phải chi anh phân tích sớm cho mình biết thế này thì chắc mình không đến nỗi phải sống khốn sống khổ như vừa rồi.
Huê vồ lấy chén cháo trên tay Thiện ăn lấy ăn để, mồ hôi cố túa ra hai bên má. Aên hết chén cháo, Huê thấy khỏe hẳn ra, cô nhanh nhẹn soạn quần áo đi tắm rồi ra chợ như bình thường.
Thiện đứng nhìn theo Huê, lặng lẽ lắc đầu.
Mặc dù cố gắng khuyến khích động viên Huê, nhưng tận trong thâm tâm Thiện vẫn luôn nghĩ tất cả mọi việc đều dính dáng tới cái chết của Trúc.
Tại sao trước đây không hề có chuyện gì xảy ra, mọi việc mới đầu hơn một tháng sau khi Trúc chết, chính xác là đúng bốn mươi chín ngày!
Mấy lúc gần đây Thiện lại thường xuyên gặp Trúc trong mơ, lần nào cô cũng ướt lướt thướt và run cầm cập.
Khi thì Trúc khóc lóc trách hờn Thiện không giữ đúng những lời đã hứa hẹn với cô, khi thì cô xin Thiện cái mền, có lần cô còn hung tợn hét vào mặt Thiện:
- Tôi sẽ không để các người được sống yên lành đâu!
Tất cả những điều đó, Thiện đều âm thầm để trong lòng, không dám hở môi với vợ. Anh lo sợ tinh thần Huê không vững, căng thẳng quá có thể hóa điên hoặc có thể cô sẽ phun ra hết những việc cần phải giấu kín tuyệt đối.
Thấy Huê đã khá hơn Thiện cũng mừng trong bụng. Vậy là anh đỡ bớt một mối lo.
Giờ thì vợ chồng Thiện cùng cả xóm ngày nào cũng khắc khoải trông ngóng tin tức của thầy trò ông thầy pháp.
Dù đã được dân làng lập miễu thờ cúng, con ma cà rồng quái ác ấy vẫn không chịu buông tha cho họ.
Súc vật trong làng vẫn tiếp tục chết. Nhưng bây giờ có điều lạ là tất cả các xác chết đều được để ngay trước sân nhà Thiện.
Vừa mới lấy lại được tinh thần có mấy ngày, Huê lại tiếp tục bị khủng hoảng, vì sáng nào mở cửa ra cũng bắt gặp một xác chết nằm chình ình một đống ngay giữa lối đi.
Không thể chịu nổi, Thiện rủ thêm một vài ông trong xóm bày một mâm thức ăn ra ngồi nhậu nhẹt ở một góc sân để thử xem sáng mai ra có còn hiện tượng đó.
Họ thức cả đêm, đến gần sáng mệt lả đi, mới vừa chợp mắt đã nghe tiếng la hoảng của Huê. Cả đám choàng dậy thì thấy trước mắt là con heo gần nửa tạ đang nằm ngoẻo cổ trên bậc thềm.
Tối hôm sau, đám đàn ông lại tụ tập trong sân nhà Thiện, nhưng hôm nay họ chỉ uống trà chứ không uống rượu.
Thời khóa biểu được phân chia hẳn hoi, cặp nào ngủ trước, cặp nào ngủ sau, phải thay nhau thức canh chừng, không được ngủ cùng lúc.
Ông Năm và ông Chín trước lúc trao ca trực cuối lại cho Thiện và anh Hơn, hai người còn cẩn thận đi một vòng quanh sân xem xét nhưng không thấy gì lạ.
Vậy mà khi họ vừa ngã lưng nằm xuống, mắt chưa kịp khép lại đã nghe tiếng anh Thịên gọi to:
- Trời ơi, các ông xem kìa!
Ngay giữa lối đi, cạnh bên chân ông Năm là một con chó lông vàng, chính là chó nhà anh Hơn mà lúc tối, trước khi đi sang đây anh đã cẩn thận xích nó vào gốc cột trong nhà!
Mọi người lo sợ, chán nản, vì dù có canh chừng cỡ nào cũng không thể biết được kẻ xuất quỷ nhập thần ấy vứt xác chết vào sân nhà anh Thiện bằng cách nào.
Con ma này quá sức lộng hành, nó không coi ai ra gì. Mọi người đành phải bó tay, chỉ còn biết trông đợi vào sư phụ của ông thầy pháp.
Vậy mà tin tức của họ vẫn biền biệt nơi đâu…
Lúc này chị Huê không còn đủ sức để ra chợ mỗi ngày nữa. Dù anh Thiện có động viên cách nào chị cũng không khá hơn được.
Mặt mũi chao dao, đôi mắt thất thần, chị Huê lúc này giống như một bóng ma hiện diện trong nhà.
Người trong xóm lại đồn ầm lên chị Huê đã bị con ma cà rồng nhập vào. Lời đồn đại cứ tiếp nối nhau thổi phồng sự việc lên một cách rùng rợn.
Người ta bảo rằng, ban ngày chị Huê không ăn gì (điều này dựa trên cơ sở anh Thiện thường hay than thở với các bà ngoài chợ rằng vợ anh ốm đến bỏ luôn cơm nước), đêm đêm chị lại bay vật vờ đi hút máu súc vật.
Có người còn dám khẳng định một đêm có việc tình cờ đi ngang qua nhà chị Huê, chính mắt người đó trông thấy chị Huê ngồi trên thềm nhà, cúi đầu vào cổ con mèo hút lấy hút để, chừng đã no nê ngước mặt lên trời cười man rợ, rồi đưa tay chùi những vệt máu dính quanh mép. Người này sợ điếng hồn nhưng không dám la lên, sợ chị Huê phát hiện được sẽ thủ tiêu luôn mình.
Những câu chuyện thêu dệt như thế ngày một nhiều thêm, khiến anh Thiện vô cùng khổ sở.
Người ta sợ hãi anh, xa lánh anh. Nhưng cũng có vài người người tỏ ra thông cảm hoặc tò mò:
- Có thật vợ anh đã bị ma cà rồng nhập? Nếu vậy ban đêm anh nên xích chị ấy lại cho làng xóm được nhờ, đừng để chị lang thang đi phá làng phá xóm nữa…
Thiện khổ sở giải thích nhưng chẳng mấy ai tin, vì quả thật chị Huê giờ đây không còn tỉnh táo nữa. Nhưng Thịên biết chắc một điều chị Huê không phải là người đi hút máu súc vật đêm đêm.
Không còn tâm trí làm ăn, cũng không thể tiếp tục sống cảnh đời như vậy nữa. Anh Thiện quyết định đưa vợ vào trại tâm thần. Nhưng trước ngày lên đường, chị Huê bất ngờ tỉnh táo bình thường. Chị khóc lóc van xin anh cho chị được ở lại nhà, chị sẽ không như vậy nữa.
Cuối cùng rồi anh Thiện cũng xiêu lòng, không đem vợ đi như dự tính.
Ngày tháng cứ nặng nề trôi qua.
Một buổi chiều cả làng vang lên tiếng hò reo vang dội, làm anh Thịên đang ngồi nhà cũng lật đật chạy ra đầu xóm xem thử chuyện gì.
Thì ra ông thầy pháp dạo nọ đã tìm được sư phụ của mình, giữ đúng lời hứa, ông đưa sư phụ về giúp dân làng diệt trừ yêu quái.
Ông thầy pháp già có mái tóc bạc phơ, chòm râu dài trắng xóa giống y như các ông tiên trong truyện cổ. Cốt cách, phong thái của ông đĩnh đạc, ung dung thật khác với người thường.
Vừa nhìn thấy ông thì tất cả dân chúng trong xóm đều lập tức có niềm tin là ông sẽ là người đem lại sự bình an cho dân chúng.
Ông thầy pháp già ngồi trên ghế, tay vuốt râu, dáng địêu thơ thới như người đang thưởng ngoạn thú vui dân dã nơi này.
- Con yêu quái ở làng này là một phụ nữ chết oan. Nó muốn đày đọa những người đã ra tay giết nó nên đã gây những chuyện như vậy để làm khủng hoảng tinh thần họ. Thật ra con yêu này cũng đáng tội nghiệp, nó bị người ta giết chết khi số phần chưa dứt. Hồn vía lang thag, cái tham vọng hồi còn sống được hấp thu thêm nhiều âm khí nên trở thành sự độc ác đáng sợ. Nếu không kịp thời ngăn chặn, một ngày không xa nó sẽ tấn công tới cả con người.
Ông già nói thầm với người đệ tử đang đứng bên cạnh.
Ông thầy pháp đệ tử cung kính hỏi sư phụ mình:
- Dạ thưa, thầy đã có cách nào để ngăn chặn chưa ạ?
Ông già rời tay khỏi chòm râu trắng, những sợi râu dài bay phơ phất làm cho ông càng có dáng dấp của một ông tiên.
- Con yêu này có bản chất giống như một đứa trẻ ương bướng. Nếu mình càng nghiêm khắc nó lại càng cương lên thêm, bất kể hậu quả. Thầy suy đi xét lại chỉ có mỗi một cách là giáo huấn nó từ từ…
Ông già nói chậm rãi.
Ông thầy pháp đệ tử ngạc nhiên hỏi lại:
- Giáo huấn? Ý của thầy là không dùng biện mạnh để trục xuất nó ra khỏi làng mà là dạy dỗ để nó tự rút lui đi? Nhưng làm cách nào để giáo huấn được nó, xin thầy chỉ dạy?
Ông già nhìn học trò, mỉm cười độ lượng:
- Đúng như vậy! Ta sẽ có cách làm cho nó ngoan ngoãn vâng lời. Con hãy chờ xem!
Ngay chiều tối hôm đó, một chiếc rạp lại được dựng lên dưới gốc cây Da, trùm cả lên ngôi miếu nhỏ còn tươi màu vôi mới.
Nhưng lần này không có bàn độc để giữa rạp, không có hình nhân và những mâm lễ linh đình đầy ắp.
Theo yêu cầu của ông thầy pháp già, người ta bày giữa rạp một chiếc bàn nhỏ, trên để bát hương, một bình hoa đơn giản và mấy chung nước nhỏ.
Ông thầy pháp già cũng không niệm thần chú, không nhảy múa giống như các màn cúng bái khác. Ông chỉ lẳng lặng quỳ xuống bên chiếc bàn con, tay lần tràng hạt và miệng không ngớt đọc kinh như các vị sư tăng trong các buổi cúng cầu an ở đình chùa.
Không khí buổi lễ trầm hẳn lại. Những người dân làng có mặt cũng từ từ quỳ xuống, vòng trong vòng ngoài. Họ không thuộc kinh để đọc theo nên trong lòng mỗi người chỉ thầm nguyện cầu khấn vái cho làng xóm được bình yên, nhà nhà được yên tâm làm lụng.
Giữa lúc tất cả dân trong xóm hầu hết đều đổ dồn về phía đầu làng dự cuộc cúng lễ, thì ở nhà anh Thiện bỗng dưng chị Huê trở bệnh.
Chị hết lảm nhảm những câu vô nghĩa lại la hét, khóc lóc rồi cuống cuồng chạy xuống bếp lấy dao tự cứa vào cổ mình.
Anh Thiện phải dùng hết sức lực mới có thể khống chế được chị.
Anh lấy dây trói chặt tay chân chị Huê xuống giường rồi lấy bông băng tới lau vết thương nơi cổ chị.
Anh Thiện đang cúi lom khom lau chùi vết thương, bất ngờ chị Huê giống như một con thú dữ chồm đầu lên cắn một phát thật mạnh vào giữa cổ anh.
Hoảng hốt, anh Thiện té bật ngửa ra sau làm thuốc và bông băng văng tung tóe khắp phòng.
Vì tay chân đều bị trói nên chị Huê chỉ biết nằm trên giường nhìn anh Thiện bằng đôi mắt đầy hận thù.
Chị gầm ghè, rên rỉ khiến anh Thiện vô cùng hoảng sợ.
Anh không muốn việc này lan truyền trong làng xóm, nhưng đã đến nông nỗi này rồi có muốn giấu cũng là điều rất khó khăn.
Đứng nhìn chị Huê thêm chút nữa, anh Thiện thất thểu lê bước ra đầu xóm.
Khi đến nơi cũng là lúc buổi cúng cũng vừa kết thúc.
Dân làng lục tục kéo nhau ra về, hai thầy trò ông thầy pháp được ông Năm mời về nghỉ, chờ tối mai cũng tiếp, nhưng ông thầy già lắc đầu:
- Cảm ơn chú, chú về trước đi! Đêm nay thầy trò tôi còn phải ở lại đây giải quyết một vài vấn đề.
Mặc dù rất thắc mắc nhưng ông Năm không dám hỏi gì thêm, ông cũng nối gót theo bà con đi trở vào trong xóm. Dạo gần đây ít ai đủ can đảm đi một mình trong đêm tối.
Ông thầy pháp đệ tử ngạc nhiên hỏi sư phụ:
- Thưa thầy, thầy còn ở lại đây để làm gì thế ạ?
Ông thầy pháp già nhẹ vuốt chòm râu:
- Ta còn chờ một người!
- Thầy chờ một người? Ai thế?
Người đệ tử sửng sốt hỏi lại.
Ông già cười khà khà:
- Anh bạn trẻ, cần gặp ta có chuyện gì thì bước vô đây! Mọi người đã về hết rồi, anh có gì cần giãi bày thì mạnh dạn vô đây.
Nghe sư phụ nói thế, ông thầy pháp đệ tử còn đang ngơ ngác thì trông thấy anh Thiện từ ngoài rụt rè đi vô.
Chỉ tay vào cái ghế đối diện ,ông thầy pháp già ôn tồn:
- Anh bạn trẻ, ngồi xuống đó và bắt đầu kể cho ta nghe mọi việc!
Anh Thiện khép nép ngồi xuống. Sau một hồi do dự, anh cất tiếng:
- Dạ thưa thầy, con xin nói thật, có lẽ mọi việc bất ổn lâu nay xảy ra ở đây là do từ gia đình con mà ra…
Giọng anh Thiện trở nên hấp tấp.
Ông già vỗ vai anh trấn an:
- Bình tĩnh! Con cứ bình tĩnh. Mặc dù bây giờ ta đoán ra phần nào sự việc nhưng ta vẫn muốn nghe từ miệng con. Nào, con kể đi, đầu đuôi sự việc ra sao?
Được sự động viên của ông thầy pháp già, anh Thiện từ từ kể lại toàn bộ câu chuyện, không giấu bất cứ chi tiết nào.
Khi câu chuyện kết thúc, anh Thiện không cầm lòng được, khóc nấc lên:
- Con biết tội của vợ chồng con lớn lắm!  Thật sự giờ đây con thà chấp nhận đi tù để đền tội còn hơn là phải sống trong cảnh khốn khổ như thế này… Ông ơi… ông có cách gì giúp cho vợ con. Kể ra thì cô ấy cũng không đáng tội, cô ấy chỉ là vô tình, không phải cố ý giết người… Mọi tội lỗi là ở nơi con, nếu con đừng lăng nhăng thì cả Trúc, cả vợ con đều không rơi thảm cảnh đó…
Ông già nhìn Thiện, gật gù:
- Cuối cùng thì con cũng đã nhận thấy được lỗi lầm của mình. Đó là một điều tốt. Ta sẽ giúp con gỡ được mối oan khiên này, nhưng ta e…
- Sao hả ông?
Thiện lo lắng.
Ông già đăm chiêu một lúc mới trả lời:
- Ta e không cứu được vợ con! Tuy rằng sự việc đáng tiếc đó không do vợ con cố ý gây ra, nhưng dẫu sao cô ấy cũng đã gây ra nghiệp chướng nên âm khí đã xâm nhập vào cô ấy quá nhiều. Lợi dụng sự suy yếu đó, các thế lực tà ma có cơ hội đến quấy nhiễu. Nếu như kiếp này cô ấy biết tu tỉnh làm ăn thì có thể sự việc không đến nông nỗi đó. Đằng này, nợ tiền kiếp chưa trả xong, lại phải cộng dồn những điều bất nghĩa của kiếp này làm cho nghịêp chướng càng thêm nặng…
- Ông ơi… kiếp này vợ con ngoài việc vô ý làm chết Trúc, cô ấy đâu làm gì gây nên tội lỗi?
Thiện lên tiếng bênh vực vợ.
Ông già nhìn Thiện cười thông cảm:
- Ta khá khen con trong lúc hiểm nguy vẫn một lòng đứng ra bảo vệ vợ mình chứ không đem hết tội lỗi đổ lên đầu vợ để tự cứu mình như một vài kẻ khác. Có lẽ con chưa nắm hết cái gọi là làm ác. Làm ác không có nghĩa phải là giết người con ạ! Vợ con làm nghề cho vay nặng lãi. Đành rằng đó cũng là một cái nghề để sinh sống, và nó cũng giúp được cho những trường hợp cần tiền khẩn cấp. Nhưng vợ con lại ác ở chỗ, luôn lợi dụng các hoàn cảnh khốn khó mà nâng mức lãi lên gấp nhiều lần. Trong lúc thập tử nhất sinh, cần có tiền để cứu nguy, dù vợ con có đưa ra mức lãi ở trên trời thì người vay cũng phải đồng ý thôi. Cả gia đình, cả dòng họ nhà người ta phải quanh năm quần quật mà vẫn không thể nào trả hết nợ, đó là một điều ác, con có biết không?
Nghe ông già giảng giải, Thiện hiểu ra và buồn bã gật đầu:
- Dạ, bây giờ con đã hiểu. Nhưng thưa ông, theo lời ông nói thì tình trạng của vợ con hiện nay…
Không chờ Thịên nói hết câu, ông già đứng lên cắt lời anh:
- Bây giờ ta sẽ cùng con đến đó mới có thể khẳng định được.
Thiện nghe ông già nói lật đật đứng lên cung kính đi trước dẫn đường. Ông thầy pháp đệ tử đi theo sát một bên thầy, lòng vô cùng khâm phục sư phụ mình đa có thể đoán biết được nhiều điều như vậy.
Vừa trông thấy ba người bước vô phòng, đôi mắt đang long lên sòng sọc của chị Huê vội vàng cụp xuống.
Ông già khẽ đưa mắt ra hiệu, ông thầy pháp đệ tử hiểu ý bèn đến bên chị Huê, rút từ trong túi xách một lá bùa cỡ nửa bàn tay dán vào trán chị.
Chị Huê ngước cặp mắt lờ đờ lên nhìn mọi người, từ trong đôi mắt đó hai dòng lệ ứa ra, lăn dài xuống má.
- Mở trói cho cô ấy đi!
Nghe ông già ra lệng, anh Thiện vội vã lấy kéo cắt đứt hết dây trói rồi đỡ chị Huê ngồi lên.
Chị Huê ngồi ủ rủ, mắt không nhìn vào ai cũng không nói năng gì.
Ông già quan sát chị một lúc lâu rồi khẽ nói với anh Thiện:
- Ta e rằng cả đời còn lại cô ấy cũng không thể bình phục được!
Anh Thiện hốt hoảng:
- Thưa thầy, thầy nói vậy có nghĩa là… là vong hồn vẫn đeo bám cô ấy đến cuối đời sao?
- Không, không phải vậy! Cái vong hồn đó tuy tàn ác và phá phách như vậy nhưng cũng dễ nghe lời, chỉ vài hôm nữa thôi, khi cơn uất ức qua đi ta chắc chắn nó sẽ ngoan ngoãn thoe ta về núi tu luyện chờ tới ngày mãn kiếp để đầu thai kiếp khác. Riêng vợ cháu, hồn phách của cô ấy đã không còn nguyên vẹn nữa, nên dù hồn ma có rời bỏ xác thân cô ấy rồi thì cô ấy vẫn mãi mãi là một người ngờ nghệch thôi.
Ông già nghiêm trang nói.
Thiện vô cùng đau khổ khi biết được cả đời còn lại vợ mình phải sống trong cảnh đời dở điên dở dại. Sự ăn năn ray rứt vò xé lòng anh.
Nghĩ cho cùng, tuy giữa người có thể không có tình yêu, tuy Huê có phần lấn lướt, ăn hiếp anh nhưng rốt lại cô vẫn là một người vợ biết lo lắng cho chồng và tổ ấm của mình. Nếu như Thiện không có tính lăng nhăng thì cũng có thể quan hệ giữa vợ chồng đã tốt hơn lên.
Tất cả cũng chỉ vì mình mà ra.
Hơn bao giờ hết, lúc này anh Thiện cảm thấy thương Huê vô cùng. Anh tự hứa với lòng, dù Huê có như thế nào, anh cũng sẽ suốt đời lo lắng, chăm sóc cho cô.
Anh Thiện quỳ sụp xuống đất cúi lạy ông già:
- Xin ông cứu giúp vợ cháu! Dù cô ấy có trở thành điên dại cháu cũng nhất định ở bên cạnh để chăm lo cho cô ấy…
Ông già xúc động đỡ Thiện đứng lên:
- Dù vợ chồng cháu đã gây ra tội lỗi không nhỏ, nhưng ta vô cùng khâm phục cháu. Điều đó chứng tỏ bản chất cháu là người tốt. Ta sẽ làm tất cả những gì có thể, hy vọng tình trạng của vợ cháu không đến nỗi nào…
Hôm sau cả xóm ngạc nhiên khi được biết ông thầy pháp già không cùn tế ở dưới gốc cây da nữa mà dời về cúng tại nhà anh Thiện.
Người ta kéo đến vòng trong vòng ngoài, chen chúc nhau vì thành tâm cũng có mà vì tò mò cũng không phải là ít.
Mấy ngày trước, chuyện chị Huê vợ anh Thiện bị ma cà rồng nhập chỉ là tin đồn chuyền tai nhau, nhưng bây giờ mọi người đều đã khẳng định đó là sự thật.
Nếu không thì sao lại phải mời thầy pháp về tận nhà? Nếu không thì tại sao trông chị Huê cứ như một kẻ mất hồn?
Chị Huê quỳ trên một chiếc chiếu trải giữa nhà, mắt ngó lơ ngơ khắp nơi.
Cạnh bên là bàn thờ, hai thầy trò ông thầy pháp cùng với anh Thiện quỳ một bên kế đó.
Hai thầy trò cứ lâm râm tụng niệm hết hồi kinh này đến hồi kinh khác, mắt chị Huê ngày một đờ đẫn thêm. Hơn hai tiếng đồng hồ sau thì chị Huê không còn quỳ nổi nữa, chị ngã ra bất tỉnh.
Mọi người hoảng hốt vực chị lên giường toan đánh gió nhưng ông thầy già cản lại. Ông bảo cứ để chị nằm im, tự nhiên một lúc sau sẽ tỉnh lại.
Quả thật, không lâu sau thị Huê hồi tỉnh. Chị mở mắt nhìn xung quanh rồi lên tiếng đòi uống nước. Anh Thiện vội vàng đi lấy nước cho vợ.
Dân trong xóm nhìn thấy cảnh tượng ấy, có người xót xa thương hại, có người sợ hãi, nhưng cũng có người thỏa mãn thầm trong bụng.
Giờ đây, anh Thiện không quan tâm đến người khác nghĩ gì về gia đình anh, anh chỉ mong sao vợ anh sớm đựơc hồi phục mà thôi.
Uống xong ly nước, chị Huê có vẻ tỉnh táo hơn đôi chút. Nhìn thấy trong nhà đầy nghịt người, chị cảm thấy bối rối liếc nhìn chồng như dò hỏi. Anh Thiện đến ngồi bên cạnh, đặt tay lên vai chị như để trấn an:
- Không có gì đâu, em yên tâm đi! Chỉ là em không được khỏe chút thôi, anh đã mời thầy về giải hạn cho em, không mấy chốc em sẽ khỏe lại nhanh thôi…
Chị Huê nhìn chồng đầy tin tưởng rồi lại mệt mỏi nhắm mắt thiếp đi.
Ông thầy pháp già cứ đọc kinh suốt như vậy đến bảy ngày.
Ngày thứ bảy, ngày cuối cùng và cũng là ngày quyết định con ma đó có chịu quy phục ông hay không theo như lời ông nói. Anh Thiện vô cùng lo lắng.
Anh không ngừng van vái vong hồn của Trúc hãy rộng lòng tha lỗi cho vợ chồng anh.
Đến kỳ cúng cuối của ngày thứ bảy, khi hồi kinh vừa dứt, chị Huê lại một lần nữa ngã ra bất tỉnh.
Thấy anh Thiện hoảng hốt, ông thầy pháp già trấn an:
- Vậy là tốt đó cháu! Không có gì phải lo! Oan hồn kia đã đồng ý theo ta về núi. Bây giờ thầy trò ta chuẩn bị lên đường đây. Chút nữa vợ cháu tỉnh lại, hãy chăm lo chu đáo cho cô ấy.
Nghe ông thầy nói vậy anh Thiện mừng quýnh. Anh rưng rưng nói lời cảm tạ hai thầy trò và dù có cầm cách nào hai thầy trò cũng dứt khoát từ chối, nhất định ra đi dù mặt trời đã sắp lặn ở phía tây.
Khi thấy anh Thiện đưa ra một phong bì dày cộm, ông thầy già bật cười ha hả:
- Cháu lại định giở trò gì với ta đây?
Dù anh Thiện và dân làng có nói sao ông thầy già cũng không chịu nhận số tiền đó.
Mọi người chỉ biết đứng ở đầu làng nhìn theo bóng hai thầy trò khuất dần trong màn đêm buông xuống.
Đến tối thì chị Huê tỉnh lại.
Chị nằm bẹp trên giường suốt một tuần lễ. Trong những ngày đó anh Thiện một tay nấu nướng chăm bón cho chị từng muỗng cháo, tự tay anh tắm giặt cho vợ. Anh Thiện bỗng trở nên một người đàn ông mẫu mực trong làng.
Từ hôm hai thầy trò ông thầy pháp đi, xóm làng lại được trở về những ngày tháng yên bình cũ.
Mới đầu người ta cũng chưa dám tin. Đêm đêm ai cũng trốn biệt trong nhà. Sáng dậy, việc đầu tiên là kiểm tra xem vật nuôi trong nhà của mình có con nào thất thoát hay không.
Nhiều ngày trôi qua, người người ai nấy đều thở phào nhẹ nhỏm.
Tuy nhiên người ta vẫn kiêng dè nhà anh Thiện, kiêng còn hơn lúc trước kiêng con chó bẹc – giê nữa.
Chị Huê ngày một tỉnh táo dần nhưng vẫn không hoàn toàn lanh lợi.
Mỗi khi chị xuất hiện ngoài đường là trẻ con bu theo sau lưng, nếu chị quay lại nhìn thì chúng ù té chạy. Chị tới nhà ai, nói chuyện với ai người ta cũng có vẻ nơm nớp lo âu và tìm cách tránh né.
Một lần tình cờ trông thấy điều đó, anh Thiện không cho vợ ra đường nữa.
Nhưng chẳng lẽ bắt chị suốt ngày ở trong nhà, vậy chẳng khác nào bị giam lỏng?
Sau nhiều ngày đắn đo suy nghĩ, anh Thiện đóng cửa nhà đưa vợ lên núi ở nhờ một ngôi chùa để chị tịnh dưỡng một thời gian.
Khi đi, anh Thiện dự định chờ cho mọi việc lắng xuống và vợ anh khá hơn chút nữa sẽ quay về. Nhưng rồi những ngày đêm hòa mình vào tiếng kệ lời kinh nơi cửa phật, sống đời đạm bạc thanh nhàn nơi núi rừng heo hút, cả anh Thiện lẫn chị Huê đều không muốn trở về.
Hai năm sau anh Thiện quay về một mình, nhưng anh chỉ về trong vài ngày để làm giấy trao tặng ngôi nhà cho địa phương dùng làm trường học cho trẻ con trong xóm.
Sau lần đó người làng không ai còn thấy vợ chồng anh quay trở lại.
Nhiều năm sau, có vài người đi hành hương lên vùng núi ấy về kể lại, có gặp một sư cô mặt mũi rất giống chị Huê nhưng hóa ra không phải, vì ni cô này hoàn toàn không nhớ gì đến bà con ở xóm cây da, cô cũng chẳng có vẻ gì là ngớ ngẩn. Một ni cô thanh thoát, hiền lành.
Hết
Nguyễn Thị Mộng Thu
 

MỘT CHUYỆN KHÔNG QUÊN
 
Cách đây hơn hai mươi năm, ngoài một mảnh ruộng ba sào và khoảnh đất sau nhà để trồng thêm ít rau cải, thả đàn gà, đàn vịt, gia đình tôi sống chủ yếu dựa vào chiếc xe lam cũ kỹ của ba tôi.
Ngày ấy, quê tôi còn thưa người và vắng vẻ, dân làng đa số đều nghèo nên người ta cũng ít có nhu cầu đi các chợ xa.
Nhà nào cũng có lúa, còn thức ăn quanh năm chủ yếu là rau rác vườn nhà trồng lấy, cá dưới ruộng dưới ao. Chỉ khi nào có đám tiệc tương đối rình rang, người ta mới phải đón xe lam đi chợ xã.
Vì vậy, khách đi xe từ làng tôi rất ít. Ba tôi không chạy tuyến đường từ chợ xã về làng tôi mà chạy từ chợ xa lên chợ huyện.
Mỗi ngày, cứ vào độ hai giờ khuya là ba tôi thức dậy đun ấm nước pha trà, uống một vài ly cho ấm bụng rồi khởi động xe. Chiếc xe lam già cả nên tiếng máy nổ cũng rất khó nghe, cứ vào giờ đó là lại nổ ầm ầm làm cả xóm phải giật mình thức giấc.
Tôi rất ghét tiếng xe của ba vào giờ đó. Nó làm tôi phải rời khỏi những giấc mơ thường là tuyệt đẹp. Tôi lấy gối bịt kín hai bên tai để không nghe thấy, nhưng có mà nhét đầy xi măng vào cũng vẫn không tài nào ngăn nổi tiếng động đó.
Ghét là vậy, nhưng tôi chỉ ghét vào giấc khuya thôi. Chứ mỗi xế trưa, khi nghe tiếng xe ba về tới là mấy anh em tôi dù đang chơi trò gì cũng bỏ hết, chạy ào ra cổng đứng đón. Lúc nào ba cũng có quà cho tất cả chúng tôi.
Cuộc đời làm tài xế xe lam của ba tôi có rất nhiều những kỷ niệm vui buồn, nhưng kỷ niệm mà tôi cứ nhắc đi nhắc lại, kể với người này người khác là một lần ba tôi gặp… ma!
Hôm ấy cũng giống như mọi ngày, ba tôi chạy xe đi từ lúc xóm làng còn chìm sâu trong giấc ngủ.
Hôm đó tuy có mưa lâm râm nhưng bầu trời lại không tối đen như những đêm mưa khác.
Ba vừa chạy được vài cây số thì trông thấy một người đứng bên đường đưa tay vẫy rối rít.
Mừng vì lâu lâu mới có khách đón như vậy, ba tôi hấp tấp cho xe vào lề rồi dừng hẳn lại đón khách lên.
Khách là một người phụ nữ tuổi trung niên, mang theo nhiều thau, chậu.
- Cô đi đâu mà sớm thế?
Khi xe đã chuyển bánh ba tôi mở lời hỏi thăm.
Người phụ nữ ngồi phía sau trả lời:
- Tôi lên chợ xa bán cá.
- Sao lâu nay tôi không gặp cô? Ngày nào tôi cũng chạy xe qua đây vào giấc này?
Ba tôi tò mò.
Người phụ nữ khẽ cười.
- Trước đây tôi sống tại chợ, bà già chồng tôi đau ốm luôn nên vợ chồng tôi phải dọn về dưới này để tiện bề chăm sóc, nhưng công việc của tôi thì lại chẳng thuận tiện thế nào.
Hai người trao đổi mấy câu như vậy rồi thôi, vì ba tôi vốn không phải là người hay nói, mà người phụ nữa kia có lẽ cũng không muốn bắt chuyện cho lắm.
Với lại ba tôi nghĩ, thôi để im lặng cho người ta có ngủ thêm được chút nào thì đỡ chút ấy, trời còn sớm quá mà, vì công việc, người ta phải rời bỏ giường chiếu ấm êm vào giờ này cũng là một điều bất đắc dĩ, ba tôi có trong hoàn cảnh nên rất dễ cảm thông.

Hai người cứ im lặng như thế rất lâu. Ba tôi thử liếc mắt xuống phía sau thì… hết cả hồn vía vì người phụ nữ trên xe lúc này trông thật quái dị. Cái đầu chị ta to ra một cách khủng khiếp, không thể tin nổi.
Quá sợ hãi, nhưng ba tôi lại không dám la lên, vì quãng đường này không có bóng một ngôi nhà nào, đường sá lại hoàn toàn vắng ngắt, thì có la càng làm cho con ma kia được nước làm càn.
Ba tôi cố thu hết can đảm, điều khiển chiếc xe chạy thật nhanh cho qua hết đoạn đường vắng.
Vừa trông thấy ánh đèn leo lét trong một ngôi nhà cách đường chừng vài trăm thước, ba tôi lập tức cho xe dừng lại rồi nhảy ào ra khỏi xe đâm đầu chạy theo hướng ánh đèn, miệng la lớn:
- Có ma! Có ma!
Vừa chạy mấy bước, ba tôi nghe tiếng gọi ơi ới của người phụ nữ và tiếng chân chạy đuổi phía sau. Hoảng quá, ba tôi càng chạy thục mạng, nhưng tiếng chân phía sau vẫn ráo riết bám theo.
Lúc này ba tôi cũng không còn hơi sức nào mà la làng nổi nữa!
Rất may, khi sức lực sắp kiệt thì ba tôi đã tới được ngôi nhà lá nhỏ. Không phải một, mà là ba ngôi nhà ở liền kề nhau trên một gò đất cao hơn mặt đất xung quanh.
Người trong nhà chắc vẫn còn đang say ngủ nên tất cả đều im vắng, chỉ có ánh đèn le lói bên trong từng nhà là báo hiệu có người.
Ba tôi vừa ngã nhào xuống đống rơm trước cổng thì lập tức một thân thể khác cũng ngã sấp xuống, đè lên ba tôi.
- Cứu… cứu với! Có ma!
Tiếng la thất thanh của ba tôi đánh thức người trong nhà dậy, họ vội vã đốt đuốc sáng rực rồi mở cửa ra xem việc gì đang diễn ra ngay trước nhà mình.
Ba tôi đang run bần bần ngồi trên đống rơm, cạnh đó là một phụ nữ mặt cắt không còn hột máu, hai hàm răng cứ va vào nhau lập cập không thể nói nên lời.
Mọi người ngớ ra một giây trước cảnh tượng lạ lùng ấy rồi hỏi ba tôi:
- Có chuyện gì thế?
Ba tôi run rẩy chỉ vào người đàn bà:
- Ma… cô ấy là ma…
Mọi người ngạc nhiên, người đàn bà cũng ngạc nhiên không kém. Chị ta quay nhìn khắp xung quanh rồi bật hỏi:
- Anh… nói tui… là… ma?
- Chứ còn gì nữa, cô đừng có làm bộ, cô tính bắt hết cả đám được sao?
Lúc này ba tôi đã lấy lại được chút bình tĩnh nên nói năng có vẻ mạnh bạo hơn.
Người phụ nữ ngơ ngác nhìn đám người đang cầm đuốc vây quanh. Những người đó hết nhìn chằm chằm vô người phụ nữ lại nhìn sang ba tôi, không hiểu đầu đuôi sự việc thế nào.
- Tại sao anh nghĩ người này là ma?
Một ông lão lên tiếng.
Ba tôi mạnh dạn nói:
- Lúc đón cô ta lên xe tôi không nghĩ ngợi gì, mặc dù cũng hơi thắc mắc, sao thường ngày mình cũng đi mà chưa lần nào gặp. Sau mấy câu thăm hỏi, nghe cổ trả lời cũng hợp tình hợp lý nên tôi cũng thôi không thắc mắc gì nữa. Xe chạy không lâu, tôi nhìn ra sau thì… trời ơi, chị ta trông thật khủng khiếp, trên phần đầu của chị ta là một cái đầu to như cả một cái thau! Tôi hoảng sợ lắm, chỉ muốn vứt xe bỏ chạy từ lúc đó, nhưng ở chỗ ấy lại hoang vắng, tôi lịêu bề không có ai giúp được mình. May nhờ đi tới đây thấy trong này có ánh sáng nên tôi mới chạy đại vô. Con ma này vẫn không chịu buông tha, nó đuổi theo tôi vào tận đây lại còn làm bộ làm tịch.
Ba tôi vừa dứt lời thì người phụ nữ bỗng ôm bụng cười nghiêng ngã khiến ai nấy ngẩn ngơ.
Cười đến chảy cả nước mắt. Chị ta kéo chiếc khăn quấn quanh cổ lên chùi mắt rồi ráng dằn tiếng cười để nói:
- Trời đất ơi! Tui đâu có ngờ sự việc lại như thế! Chuyện là như vầy. Lúc ngồi một mình trên xe, tui nhìn ra hai bên đường thấy gò mả, thấy lùm cây, rồi các thân cây đứng đen sì trông rất dễ sợ. Tôi chưa từng trải qua những cảnh như vậy nên rất sợ. Bác tài xế lại không chịu nói chuyện, sự im lặng làm tăng thêm nỗi sợ hãi trong tôi. Đầu óc tôi tưởng tượng ra đủ thứ chuyện ma quái. Tôi quá hoảng sợ nên lấy cái thau ụp lên đầu mình cho khỏi nhìn thấy quang cảnh hai bên đường. Rồi khi bác tài đây bỏ chạy khỏi xe rồi la lên “có ma, có ma!”. Tôi cứ ngỡ có một con ma nào đó xuất hiện chứ đâu ngờ bác tài nghĩ mình là ma! Vì vậy tôi vừa gọi ổng chờ tôi với, vừa chạy theo gần chết mà ổng cũng đâu có chịu dừng lại chờ tôi. Ai nào ngờ…
Ba tôi ngớ người ra một lúc rồi cũng bật cười. Cả ba tôi, cả người phụ nữ đó đều ôm bụng cười lăn lộn, chỉ những người ở khu nhà này là đứng nhìn lặng lẽ.
Họ không nói gì, không bàn tán gì. Mãi đến lúc ba tôi dứt được cơn buồn cười đứng lên xin lỗi họ, và đưa ra gói thuốc mời mỗi người một điếu. Cả đám người hí hửng rít từng hơi thuốc một cách thỏa mãn như trẻ con vừa mới được cho món quà mà chúng yêu thích.
Hút hết điếu thuốc, ba tôi dụi tàn vào gốc cột bên cạnh rồi gởi lại hết bao thuốc cho họ.
Xong đâu đấy, ba tôi và người đàn bà kia trở ra xe tiếp tục cuộc hành trình của mình.
Xế trưa hôm đó, trên đường về ba tôi ghé lại chỗ đó, định tặng cho họ thêm một ít thuốc mà tôi vừa mới mua.
Đứng ngoài đường nhìn vào, ba tôi không thấy có ngôi nhà nào cả.
Lấy làm lạ, vì chính đây là chỗ ba tôi dừng xe hồi đêm, không sai vào đâu được, vì vết bánh xe còn hằn rõ bên lề đường. Ba tôi để xe đó rồi lững thững đi dần vào bên trong.
Trên một gò đất cao là ba ngôi mộ đất, nằm sát nhau bên cạnh một đống rơm. Những mẫu tàn thuốc còn vương vãi xung quanh, như một bằng chứng xác nhận đây đúng là chỗ hồi đêm ba tôi và người đàn bà kia đã chạy vào!
Vừa hoảng sợ, vừa bùi ngùi, ba tôi đặt lên từng ngôi mộ một ít thuốc rồi lặng lẽ trở lại xe, lòng bỗng nhiên nặng trĩu.
Đó là một kỷ niệm mà mãi mãi ba tôi không quên được.
Vì sợ một con ma trong tưởng tượng mà lại đâm đầu chạy vô gặp những con ma thật sự!
Nhưng thiết nghĩ, ma cũng như người, cũng có kẻ hiền người ác, đâu phải ma nào cũng thích nhát người, làm hại người đâu?
Ba tôi vẫn thường dạy dỗ chúng tôi như vậy. Nhờ đó anh chị em nhà tôi sau này không đứa nào biết sợ ma là gì, vì trong suy nghĩ của chúng tôi thế giới của ma là một thế giới lân cận, họ có thể lang thang dạo chơi sang thế giới của chúng ta, có lúc nào đó tình cờ chúng ta bắt gặp họ, nhưng họ cũng không làm gì hại đến chúng ta, nếu ta không hại gì đến chúng!
 
 

MA NHẬP

 
Đây là một câu chuyện có thật đã xảy đến với một gia đình giàu có ở quê tôi, khiến họ phải mất một thời gian dài lao đao khốn khổ.
Câu chuyện này được người dân quê tôi kể với nhau như một lời răn đe dạy dỗ con cháu, sống ở trên đời đừng bao giờ nhúng tay vào việc ác, bởi vì một khi tay đã trót nhúng chàm, có thể không phải một mình bản thân mình bị quả báo mà con cái trong nhà bị cũng bị khổ lây.
Ngày đó ông Cả ở xóm tôi nổi tiếng hung hăng, phách lối. Ông nhìn tất cả những người dân quê nghèo khó bằng con mắt miệt thị, khinh khi. Những người phải tới nhà ông làm thuê thì khỏi phải nói, trăm đắng ngàn cay, cơm chan nước mắt. Aáy thế mà người ta vẫn phải tìm tới, vì sự sống của bản thân, của gia đình đang trông chờ vào họ.
Ở quê, ngoài những kẻ có tiền, có quyền ra, ai người ta có khả năng mướn người làm công cho mình? Tất cả việc cấy cày, người ta làm đổi công với nhau thôi.
Bởi vậy, muốn có tiền vừa phải đổ mồ hôi, công sức, lại vừa phải nhịn nhục trước những thái độ trịch thượng của nhà chủ.
Nhà ông Cả là tiêu biểu. Từ ông Cả đến bà Cả, từ cậu Hai đến cô Ba tất cả đều cùng một giuộc.
Trong nhà ông bà Cả có nuôi một đứa bé mồ côi mười hai tuổi để làm chuyện lặt vặt trong nhà và nhiệm vụ chính của nó là hầu hạ, phục dịch cô Ba.
Đứa bé gái gầy nhom, áo quần vá víu. Cô Ba vẫn thường xuyên đánh chửi nó, bảo nó là đồ chó hôi hám, nhưng những áo quần cũ của cô dạt ra không bao giờ cô hay bà Cả đem cho nó, hình như họ sợ áo quần của họ mà khoác lên mình đứa bé ấy sẽ làm giảm đi giá trị của họ hay sao ấy!
Đứa bé làm quần quật suốt ngày mà đâu có được lãnh tiền công. Gia đình ông Cả lại còn đi rêu rao khắp làng trên xóm dưới rằng nhờ có sự nhân đức của ông bà, nó mới có chỗ nương thân, có cơm ăn mỗi bữa, chứ nếu không nó đã chết từ đời tám hoánh nào rồi!
Cậu Hai, cô Ba hỡ ra là cú dọi lên đầu nó, còn ông Cả, hễ có việc gì không vừa ý là lại dang thẳng tay tát mạnh vào má nó. Bà Cả có đỡ hơn một chút, bà không cú đầu, không tát tay, nhưng sẵn sàng vụt cán chổi lông gà vào mông nó bất kỳ lúc nào.
Trên gương mặt héo hon của đứa bé thường xuyên hằn lên những dấu vết tàn bạo mà gia đình ông bà Cả giáng xuống trên thân thể nhỏ bé tội nghịêp của nó.
Ông Cả được người ta đem biếu một chiếc bình hoa cổ rất có giá trị. Ông thích lắm, suốt ngày cứ săm soi ngắm nghía. Ông để chiếc bình quý giá ấy trên chiếc bàn ở giữa nhà để tiện việc khoe khoang mỗi khi có khách tới thăm viếng.
Một hôm, con bé mang ấm nước lên châm vào bình trà, nó lỡ tay làm đổ chút nước xuống bàn, ông Cả ngồi bên cạnh trông thấy bèn vung tay tát nó. Aám nước sôi trên tay nó văng xuống đấy, cũng may là trong ấm sắp hết nước nên nó không bị phỏng, tuy nhiên chút nước còn sót lại trong ấm văng trúng chân nó khiến nó phải nhảy lên, loạng choạng bám vào cạnh bàn để đứng vững. Không may bàn tay nó trượt dài theo dòng nước trên bàn, xô mạnh vào chiếc bình cổ làm nó lăn tròn rồi rơi xuống đất vỡ tan.
Đứa bé điếng người đứng lặng nhìn trân trối vào những miếng sứ nằm tứ tung dưới đất.
Ông Cả cũng điếng người.
Sau phút bàng hoàng, ông Cả nhào tới túm lấy tóc đứa bé, tát tới tấp vào hai bên mặt làm má nó sưng cả lên. Thế mà ông vẫn chưa hả được cơn tức giận, ông nắm tóc dúi đầu nó xuống dộng ầm ầm, liên tiếp xuống cạnh bàn.
Đứa bé van xin, rên rỉ, khóc than gì ông cũng bỏ hết ngoài tai. Cô Ba còn đứng bên ngoài nói như đổ dầu vào ngọn lửa đang rừng rực cháy.
- Đánh cho nó chết mẹ nó đi! Thứ đồ ăn hại, chứa nó trong nhà có ngày nó hại cả gia đình mình tán gia bại sản.
Đang cơn tức giận cộng với những lời xúc xiểm của đứa con gái chua ngoa, ông Cả dùng hết sức lực dộng đầu đứa bé cồm cộp xuống bàn, trong lúc say máu, ông Cả cũng không để ý đến việc đứa bé trong tay ông đã trở nên mềm nhũng.
Cô Ba đứng bên ngoài la lên:
- Chết rồi ba ơi! Nó chảy máu quá nhiều rồi kìa!
Ông Cả dừng tay lại đứng thở hồng hộc. Ở trên cạnh bàn đầy những vết máu. Ông Cả hơi giật mình, vội buông tay ra, lập tức đứa bé ngã sấp xuống đất, phía sau đầu nó máu không ngừng trào ra, chẳng mấy chốc đã đọng thành vũng dưới nền nhà.
Vừa lúc đó bà Cả về tới. Trông thấy cảnh tượng, bà cuống quýt chạy vội tới lay đứa bé, nhưng nó hoàn toàn không có phản ứng gì. Bà đặt bàn tay run rẩy lên mũi nó, cũng không còn thấy chút hơi thở nhỏ nhoi nào.
- Chết rồi ông ơi, ông phạm tội sát nhân rồi! Ông đã giết chết nó rồi!
Bà Cả rên rỉ.
Ông Cả cảm thấy hoảng sợ, nhưng chỉ một lát sau là ông lấy lại được bình tĩnh. Ông ra sau nhà lấy một chiếc chiếu cũ đem lên kéo xác đứa bé bỏ vào rồi quấn lại mang ra sau vườn.
Bà Cả run lẩy bẩy đi theo một bên.
Ông Cả quay lại bảo:
- Vô lấy cho tôi cái cuốc!
Bà Cả riu ríu chạy vô nhà bếp xách cây cuốc ra cho chồng. Ông mang xác con bé băng qua mấy khuôn vườn, đến chỗ dải đất hoang mọc đầy cỏ dại, ô rô, cóc kèn bít cả lối đi, ông đặt bó chiếu xuống rồi hì hục đào bới một cái hố nông choèn, vừa đủ đặt xác đứa bé xuống.
Lôi bó chiếu có đứa bé bên trong xuống hố, ông cào đất lấp lại một cách vội vàng, cẩu thả rồi hai vợ chồng trở vào nhà.
Trông thấy bà Cả mặt mày xám ngắt, ông Cả nạt:
- Bà làm gì mà sợ? Có có chết cũng không đền được cái bình cổ của tôi, không có gì phải sợ!
Rồi quay sang cô Ba đứng bên cạnh, ông căn dặn:
- Con không được bép xép chuyện trong nhà với ai khác nghe chưa? Thấy đâu thì bỏ đó, kể lung tung ra ngoài là mang họa đó!
Cô Ba hếch mặt lên kênh kiệu:
- Ba làm như con ngu lắm hổng bằng!
Mọi việc tưởng đâu che mắt được làng xóm, nhưng trời bất dung gian, sáng hôm sau cả làng xôn xao hẳn lên vì mấy con chó trong làng đang cắn xé, giành giật nhau một xác chết.
Mới ban đầu, người ta cứ tưởng đó là xác con vật gì, nhưng có người tò mò đến gần nhìn xem mới phát giác ra không phải xác súc vật mà là xác người hẳn hoi.
Tá hỏa, bà con xúm lại đánh đuổi đàn chó, và nhận diện ra được xác chết đó chính là đứa tớ gái của gia đình ông Cả.
Người ta đem xác đứa bé xấu số lên báo làng báo quan, ông Cả lập tức được mời tới.
Nhưng không biết ông Cả đã dùng cách nào, dùng bao nhiêu quan tiền để bịt mõm các quan chức địa phương, mà chỉ trưa hôm đó ông đã ung dung ngồi nhà nhắm rượu.
Xác con bé lần này được ông mang về chôn cất đàng hoàng hơn trong nghĩa địa làng với câu rêu rao:
- Tao làm phước giùm cho nó, chứ tao chả có tí trách nhiệm nào trong cái chết của nó!
Những người nghèo trong làng, ai cũng thấy xót thương và phẫn nộ cho đứa bé, nhưng tuyệt nhiên không ai dám hó hé một lời nào. Dân đen thấp cổ bé miệng, dù có nói cũng chẳng giải quyết được gì lại còn phải mang họa vào thân, thôi thì câm lặng vẫn hơn!
Mọi việc rồi cũng lắng xuống. Ông Cả ngày ngày vẫn cứ nhởn nhơ ăn nhậu như không có chuyện gì xảy ra.
Bỗng một hôm cô Ba đang ngồi chơi trước hiên nhà bỗng ngã vật xuống, miệng mũi sùi bọt, cơ thể thì giật giật liên hồi như người bị động kinh.
Đám kẻ ăn người ở trong nhà hoảng vía, vừa la lên gọi chủ, vừa bế thốc cô Ba đặt lên bộ ván giữa nhà.
Bà Cả hối người nhà nhỏ chanh vào miệng cô Ba và làm các biện pháp cấp cứu khác mà bà có thể nghĩ ra được.
Một lúc sau thì cô Ba dịu lại, miệng không còn sùi bọt, cơ thể cũng thôi không co giật nữa. Mọi người thở phào nhẹ nhõm.
Cô Ba nhướng đôi mắt còn trắng dã lên nhìn mọi người rồi ra dấu muốn uống nước. Bà Cả đưa nước cho con, đồng thời quát người nhà chạy đi tìm thầy lang tới bốc thuốc cho cô chủ.
Uống xong ly nước, cô Ba nhắm mắt lại ngủ, hơi thở vẫn còn nặng nhọc lắm.
Không lâu sau thầy lang tới. Sau khi bắt mạch và xem qua các biểu hiện bên ngoài của bệnh nhân, thầy lang suy nghĩ mãi rồi lắc đầu:
- Tôi thật không hiểu được cô Ba đã mắc phải chứng bệnh gì? Nhìn sơ thì nó giống như bệnh động kinh, nhưng không phải, cũng không là trúng phong gì cả. Có lẽ ông bà nên cho mời thầy lang khác có tay nghề vững hơn tôi, chứ thật tình tôi không định được bệnh nên không dám bốc thuốc bậy bạ! Xin ông bà hiểu cho.
Vừa nghe thầy lang nói xong, vợ chồng ông Cả người quát người mắng xua đuổi ông lang ra khỏi nhà như người ta xua đuổi một con chó ghẻ.
Từ đó tới chiều có đến bốn ông lang khác được mời về. Có ông lắc đầu bỏ đi, nhưng cũng có ông bốc thuốc hẳn hoi, lại còn đoan chắc sẽ chữa lành bệnh cho cô Ba.
Vợ chồng ông Cả hài lòng lắm.
Nhưng cô Ba cứ nằm như thế liên tục ba ngày. Hết ngủ mê mệt lại nhướng mắt len đòi uống nước chứ tuyệt nhiên không ăn chút gì, cũng không nói lấy một lời nào.
Bà Cả bắt đầu sốt ruột.
Bà ngồi bên cạnh con gái cả ngày lẫn đêm, khi nào quá mệt mỏi thì ngã lưng nằm xuống kế bên đó.
Đêm thứ ba, đang chập chờn, bà Cả cảm thấy như con gái mình ngồi dậy và bước xuống đất. Bà vội mở mắt ra nhìn thì thấy cô Ba đang đứng giữa nhà, ngơ ngác nhìn quanh một hồi rồi bắt đầu nhảy múa.
Bà Cả sững sờ nhìn con, miệng lưỡi cứng lại không bật lên được tiếng kêu. Mãi một lúc sao bà mới la lên được:
- Ông ơi, ông Cả ơi, ông mau ra đây mà coi, con Ba nhà mình như là bị ma nhập vậy!
Ông Cả từ trong buồng, nghe tiếng gọi hốt hoảng của vợ lật đật chạy ra, không kịp mang cả guốc.
Ông đứng khựng lại khi nhìn thấy cô Ba đang quay cuồng múa may và cất lên một tràng cười lạnh sắc.
Cậu Hai nghe tiếng cha mẹ huyên náo cũng lò dò thức dậy, bưng đèn đi ra. Ông Cả chộp lấy cây đèn trên tay con trai, vặn cho tim cao lên, ánh sáng soi rõ cả gian nhà.
Cô Ba vẫn không quan tâm gì đến những người bên cạnh, cô hết cười lại khóc, hết khóc lại cười như kẻ điên loạn.
Đặt cây đèn lên bàn, ông Cả tiến gần đếưn bên con gái cất giọng dịu dàng:
- Con đang làm gì thế? Khuya rồi, sao không đi ngủ đi con?
Cô Ba giương cặp mắt trắng dã nhìn ông Cả, cười sằng sặc:
- Ta đi dự hội bàn đào, ta là tiên nữ! Ha ha ha…
Bà Cả bật khóc òa lên và chạy nhào tới ôm lấy con gái, nhưng cô Ba một mực không chịu, dùng hết sức đẩy bà sang bên.
Cả ba người đành bất lực đứng nhìn cô Ba nhảy nhót điên cuồng trong bóng tối.
Một lúc sao, chừng như đã thấm mệt, cô Ba không nhảy múa nữa mà đến nằm trở lại giường. Bà Cả mừng rỡ tới gần dỗ dành:
- Con thấy đói bụng chưa? Má đi lấy thức ăn cho con…
Cô Ba không thèm trả lời, chỉ trừng mắt ngó bà Cả rồi xoay mặt vào tường vờ ngủ.
Bà Cả đưa mắt nhìn chồng cầu cứu.
Ông Cả trấn an:
- Thằng Hai vô ngủ đi! Còn bà, có mệt quá thì nằm xuống một bên nó mà ngủ để canh chừng. Chắc có lẽ nó bị mê sảng nên mới vậy thôi, để sáng mai tôi sai người lên chợ Huyện rước cho bằng được ông lang Tân nổi tiếng trên ấy về bốc thuốc cho con. Bọn lang băm ở đây, chẳng thằng nào ra tích sự gì!
Bà Cả còn biết làm hơn là nghe theo lời chồng nằm xuống cạnh con. Tự nhiên trong lòng bà lúc này lại nhớ tới cái chết của con bé hôm trước. Bà thấy lo sợ quá, không biết căn bệnh kỳ lại của con gái bà có liên quan gì tới cái chết của đứa bé kia không?
Bà Cả định mở miệng than thở với ông, nhưng bà lại sợ ông la mắng nên thôi, đành nhắm mắt nằm chờ trời sáng trong nỗi lo sợ vu vơ.
Sáng hôm sau, thấy cô Ba còn đang say ngủ nên bà Cả đi ra sau nhà cắt đặt một số công việc cho người làm, loay hoay một lúc trở lên, bà giật mình không thấy cô Ba đâu cả.
Gọi không nghe con gái lên tiếng, bà Cả hoảng hốt báo cho ông Cả rồi cùng với đám người làm đổ xô ra tìm kiếm xuang quanh nhà. Mãi một lúc lâu sau, mấy anh người làm mới phát hiện cô Ba đang nằm chơi dưới cái hố mà mấy ngày trước đây ông Cả đào vội vàng để chôn con bé giúp việc!
Bà Cả rụng rời tay chân, ông Cả cũng lo sợ không kém gì. Hai ông bà đem con vô nhà rồi lập tức cho người đi vời thầy lang cũng như thầy pháp về trị bệnh.
Nhưng dù có chạy chữa thế nào cô Ba vẫn y nguyên như thế, chẳng thuyên giảm chút nào.
Cứ sểnh ra một tí là cô Ba lại chạy ra cái hố ấy, dù dưới hố xâm xấp nước, cô Ba vẫn nhảy xuống đo nằm một cách vô cùng thoải mái, giống như người ta nằm trên chăn nệm ấm êm vậy!
Cuối cùng, ông Cả đành phải làm cửa buồng để nhốt cô lại. Mỗi khi cần đưa con gái đi tắm rửa, vệ sinh thì bà Cả tự tay mở cửa, còn thì cứ khóa trái, bỏ mình cô Ba trong đó.
Trong buồng có một cái cửa sổ nhỏ trông ra vườn sau. Cô Ba thường xuyên ngồi áp mặt vào đó nhìn ra ngoài, bất chợt có ai đi ngang, cô lại phùng mang trợn má phun phì phì như rắn hổ mang.
Cái tin cô Ba con nhà ông Cả bị ma nhập lan truyền đi rất nhanh, chẳng mấy chốc người trong làng ai ai cũng biết.
Vợ chồng ông Cả vừa xót con, vừa thẹn mặt với xóm giềng, không bao lâu mà cả hai ông bà đều gầy đi trông thấy. Tóc trên đầu bà Cả cũng bạc nhiều hơn.
Đôi lúc bà Cả gợi ý với chồng nên làm lễ cũng cầu siêu cho đứa bé, hy vọng bệnh tình của con gái mình có được thuyên giảm chút nào không, nhưng ông Cả khăng khăng từ chối.
Ông bảo, nếu bây giờ làm lễ cầu siêu cho nó chẳng khác nào mình thừa nhận cái chết của nó có dính líu tới mình sao? Nhưng ngày nào bà Cả cũng than phiền ca cẩm, và nhìn con gái không còn ra giống người nên ông Cả đồng ý lập đàn cầu siêu cho đứa bé.
Đàn được lập lên ở bãi đất hoang sau nhà, nơi có cái vũng ông Cả đào hôm nọ. Thầy chùa được mời tới cúng cầu siêu, đồng thời thầy pháp cũng được mời tới để cúng trục hồn ra khỏi khu vực nhà ông.
Nhưng thật kỳ lạ, tất cả nhang đèn vừa mới thắp lên bỗng vụt tắt hết, dù ngoài trời hôm ấy không có một ngọn gió, cây cối đứng im lìm, không hề lay động.
Thắp hàng chục lần vẫn không được, cuối cùng cả thầy pháp lẫn thày bùa đều phải cúng chay, không nhang đèn gì nữa!
Cô Ba được dắt ra ngồi trên một chiếc ghế đặt cạnh đó.
Cô mở to cặp mắt dài dại nhìn ông thầy pháp múa may bắt ấn, cô bỗng cười lên một tràng man dại rồi bất thần nhảy vội ra, múa may quay cuồng còn hơn cả ông thầy pháp.
Ông thầy pháp lắc đầu, cuốn gói dẫn đám âm binh về lại am nhà mình vì biết có cố gắng đến đâu cũng không trừ được.
Từ ngày ngã bệnh, cô Ba hoàn toàn không nói gì được nữa, khi muốn nói điều gì thì cô lại phùng mang trợn mắt, miệng phun phì phì trông rất ghê rợn.
Đang đêm, có khi cô bật lên một tiếng hú thật dài, làm những nhà lân cận cũng phải giật mình sởn cả gai ốc.
Bà Cả đi coi thầy bà khắp nơi, đa số đều bảo con gái bà bị một vong hồn nhập vào và khống chế, không có cách nào trừ khử được, ngoài cách đem chôn sống cô con gái thì họa may mới ngăn chận được sự truyền kiếp của con yêu tinh kia.
Bà Cả vô cùng đau đớn. Dù sao thì cô Ba cũng là đứa con gái mà bà hết lòng thương yêu, chìu chuộng, dẫu nó thế nào bà cũng không thể đem nó đi chôn sống được!
Riêng phần ông Cả, thời gian đầu thấy con gái bệnh như vậy ông cũng đau lòng lắm, cũng lo chạy thầy chạy thuốc cho con. Nhưng khi đã không còn hy vọng gì thì ông lại đâm ra thù ghét chính đứa con gái đang bệnh tật của mình!
Chính vì nó mà bây giờ người trong làng này và cả những làng lân cận tha hồ mà chê bai, mà bươi móc và nói xấu gia đình ông. Chính vì nó mà uy tín của ông trong giới chức sắc đã giảm sút nghiêm trọng. Chính vì nó mà giờ đây mỗi khi ra đường ông không còn dám ngẩng cao đầu kênh kiệu như trước nữa!
Bởi vậy khi nghe tới việc đem cô Ba đi chôn sống, trong thâm tâm ông Cả cũng muốn thực hiện điều đó ngay tức khắc, nhưng ngặt nỗi bà Cả lại dứt khoát bảo vệ cô Ba tới cùng, ông đành phải bó tay thúc thủ, nhưng ông vẫn luôn mong muốn đứa con gái đó chết đi!
Đúng rồi, nó mà chết đi, sự việc này rồi sẽ nhanh chóng chìm lắng xuống, người ta sẽ lãng quên dần và ông sẽ lại nghênh ngang như trước!
Lúc này thú tính trong con người ông Cả bắt đầu trỗi lên dữ dội.
Ông âm thầm thực hiện âm mưu để sát hại con gái của mình.
Để che mắt mọi người, ông Cả bỏ gần một ngày trời để đi lên chợ Tỉnh mua một ít thuốc độc về giấu kín trong nhà. Mỗi ngày, canh lúc bà Cả sắc thuốc cho cô Ba, ông Cả lại lén bỏ vào siêu thuốc một ít.
Liên tiếp bốn năm ngày như vậy thì sức khỏe của cô Ba bắt đầu sa sút nghiêm trọng. Thế nhưng lần này ông Cả không cho bà Cả mời thầy lang nữa, ông bảo không thuốc thang gì hết đâu, có lẽ mạng số nó đã tới rồi. Bà Cả tuy đau lòng vô hạn nhưng vẫn phải nghe lời chồng, trong thâm tâm bà cũng nhận thấy thà rằng để cho cô Ba chết đi còn hơn phải kéo dài kiếp sống khốn khổ như vậy!
Trong lúc thân thể suy kiệt trầm trọng, cô Ba vẫn không ngừng những phát ra những tiếng phì phì, những tràng cười ma quái và những tiếng hú vang dội nửa khuya.
Ông Cả căm tức lắm, số độc dược ông bỏ vào siêu thuốc những ngày sau còn nhiều hơn nữa.
Cô Ba đã không còn đi đứng hay cười hú gì được nữa. Giờ đây cô chỉ còn là một cái xác da bọc lấy xương, thoi thóp trên giường.
Thấy con gái đã quá yếu, bà Cả cho đem con ra nhà ngoài để tiện việc chăm sóc.
Buổi trưa hôm đó, bà Cả gọi chồng nhắc ghế xích tới nằm nghỉ trưa cạnh đó để trông chừng con gái, bà phải chạy ra chợ mua một ít đồ cần dùng.
Ông Cả đang nằm lim dim mắt trên ghế xích đu thì bất thần cô Ba từ trên giường nhào xuống, chạy như bay tới ôm lấy cổ ông Cả, cắn vào đó một phát thật sâu rồi cô ngã vật ra sau, trút hơi thở cuối cùng.
Bà Cả đi chợ về, trước mắt bà là một cảnh tượng kinh hoàng mà bà không thể nào tưởng tượng ra được: Đứa con gái của bà nằm chết thẳng đơ dưới đất, cạnh bên đó là chồng bà, ông Cả, đang nhảy múa lung tung, trên cổ ông một dòng máu đang ri rỉ chảy dài xuống dưới.
Vừa lo đám tang cho con, bà Cả vừa phải canh giữ ông chồng đang cuồng tâm loạn trí.
Dân làng kéo đến thật đông, nhưng không phải họ đến để chia buồn hay giúp đỡ bà Cả, mà chủ yếu họ kéo đến vì tò mò, vì muốn tận mắt chứng kiến cái ngày tàn của một gia đình bạo chúa trong vùng.
Bà Cả khóc hết nước mắt. Trông bà lúc này thật hiền lành, nhỏ bé khiến cho mấy bà mấy cô trong làng không khỏi ngậm ngùi thương xót, ban đầu họ đến để thỏa mãn tính tò mò, nhưng trước thảm cảnh của gia chủ, họ cũng động lòng và bắt tay vào giúp đỡ.
Tang ma rồi cũng xong, nhưng cái trò ngớ ngẩn của ông Cả thì ngày một nặng lên thêm, giống y như cô Ba lúc trước.
Ngày nào ông cũng lò dò đi ra sau nhà, tìm tới cái vũng đó mà nằm xuống dưới. Bà Cả phải cho người lấp lại nhưng cứ sổng được ra là ông Cả lại cào cấu, moi móc cho bằng được!
Nhiều lúc quá đau khổ, bà Cả chỉ muốn mua thuốc chuột về để cả hai vợ chồng cùng chết! Nhưng nghĩ là nghĩ vậy chứ bà Cả đâu dám. Bà vẫn phải sống dù mỗi ngày lưng bà một còng hơn dưới sức nặng tinh thần mà bà bắt buộc phải mang vác trên lưng.
Cậu Hai vô cùng kinh sợ trước những việc xảy ra liên tiếp trong gia đình. Từ nhỏ, cậu quen được chăm sóc, chìu chuộng, cậu không hề biết được trách nhiệm của mình, cho nên trong lúc gia đình lâm vào cảnh hoạn nạn như thế, là con trai lớn trong nhà, cậu Hai hoàn toàn không giúp gì cho mẹ mà trái lại cậu còn trở thành gánh nặng của bà Cả.
Sau khi ông Cả phát bệnh mấy ngày, cậu Hai một mực đòi bà Cả cho tiền để cậu lên chợ Huyện mướn nhà đi học, cậu không chịu hịc ở trường xã gần nhà nữa.
Vậy là từ hôm đó, trong nhà chỉ còn lại vợ chồng bà Cả.
Ban ngày còn có người làm ra vô, sợ nhất là vào lúc ban đêm, chỉ một mình bà với ông, bà lo lắng lắm.
Bà Cả gọi một người giúp việc, nhờ họ đêm đêm tới ngủ canh nhà giúp bà, nhưng người nào cũng kiếm cớ thoái thác đi, vì ai trong số họ cũng rất ngán sợ khi nghe nói tới việc ngủ đêm lại trong căn nhà đầy ma quái!
Ông Cả cũng như cô Ba, cứ mỗi ngày một nặng thêm lên. Bây giờ thì bà Cả phải nhốt ông vào buồng như nhốt cô Ba dạo nọ.
Mấy tháng trời đằng đẵng trôi qua, ông Cả bị đày đoạ xác thân, không ai có thể nhận ra ông nữa! Đâu rồi một ông Cả quyền uy giàu có mà ai ai cũng nể sợ? Giờ đây ông là một bộ xương người được dọc bên ngoài bằng một lớp da mốc thếch, nhăn nheo.
Tóc râu ông tua tủa, hai má hóp vào, hố mắt sâu hoắm, thoạt nhìn rõ ràng là hình dạng của một chiếc sọ người.
Ông không ngừng đập phá đồ đạc trong nhà, khóc lóc tỉ tê, cười bằng giọng cười ma quái với những âm sắc lạnh người, tiếng hú của ông bây giờ nghe còn vang dội gấp mấy lần tiếng hú của cô Ba.
Bà Cả thì ngày một mỏi mòn trong đau khổ.
Một hôm, sau khi cho ông ăn uống, bà Cả cẩn thận khóa kín cửa buồng rồi đi sang nhà bên cạnh hỏi mua một ít lá sả về nấu nước xông vì từ chiều hôm qua đến nay bà thấy trong người gai gai sốt.
Chừng trờ về, bà Cả thất kinh hồn vía khi thấy cánh cửa buồng đã bị phá nát, ông Cả cũng biến mất tăm.
Bà Cả liền nghĩ ngay tới vũng mà ông vẫn thường chạy tới mỗi khi bà lơ đễnh, nên bà tất tả gọi thêm mấy anh người làm đi theo ra đó.
Quả thật, ông Cả đã dùng tay moi được một lỗ rộng chừng bằng cái mâm ăn cơm, và lúc này đây ông đang nằm sấp, mặt úp xuống dưới đó.
Khi người ta vực ông Cả dậy thì ổng đã tắt thở từ lâu.
Đám tang ông Cả vừa xong, cậu Hai ôm một mớ tiền rồi ra đi biền biệt. Bà Cả thuê mướn người đi tìm cậu về ròng rã gần nửa năm trời vẫn không dò la được tin tức.
Gia tài tiêu tán, con trai bặt tin. Bà Cả quá sức đau buồn nên đâm ra ngớ ngẩn.
Ai nói gì bà cũng cười, ai bảo gì bà cũng dạ, bà trở nên ngoan ngoãn như một đứa trẻ con.
Cũng nhờ vậy, những ngày cuối đời của bà còn có được sự thương hại của bà con lối xóm.
Đến lúc bà Cả chết đi, cậu Hai vẫn không thấy quay trở lại, không biết cậu có còn sống trên đời hay đã về sum họp với gia đình ở một nơi nào đó?