Mặt trời vẫn chói chang như thường lệ nhưng Lăng Minh càng lúc càng cảm thấy lạnh. Dĩ nhiên hắn không đời nào chịu hé răng ca thán với tên nhóc con Tiểu Điềm phía trước. Lăng Minh tiếp tục dõi mắt nhìn quanh. Hai bên cây cối tươi tốt dị thường. Nguyên do một phần có thể từ đám xương người và động vật rải rác khắp nơi, trong những mảnh vườn hoang phế, trên bệ cửa, bên lề đường và cả trong nhà cũ nát, đủ các tư thế như đang nằm co hay đột ngột ngã gục,… đơn lẻ, theo cặp hay nguyên nhóm đông.
 
Lăng Minh tránh bộ hài cốt bé nhỏ màu vàng ệch cạnh một hỏa lò lạnh ngắt, liền đạp phải đám cỏ trồi lên qua kẽ hở của đá lát đường. Đám cỏ vỡ vụn, vang lên những tiếng răng rắc như sứ vỡ. Tiểu Điềm lập tức quay lại nhìn Lăng Minh cau có. Tên thanh niên nhìn trả chằm chằm. Tên nhóc con im lặng, đoạn xoay người tiếp tục đi về phía trung tâm thành. Lăng Minh không chịu thua, hắn lên tiếng:
 
- Tiểu Điềm, ta hiểu tại sao ngươi tự do ra vào thành rồi!
 
Tên nhóc con dừng lại chờ đợi. Tiểu Điềm chẳng mấy khi đi đoán hay trả lời các câu tuyên bố bất ngờ dạng này của tên đồng hành. Lý do là Lăng Minh đưa ra hơi nhiều, ai dại dột thử sức có thể mệt chết ngất. Hơn nữa, tên thanh niên cũng tự giải đáp rất nhanh. Y như rằng, Lăng Minh nhìn về tán cây lớn mọc trên đống đổ nát của một ngôi nhà bằng gỗ đã mục, đoạn nói theo kiểu mười mươi:
 
- Thứ cấm chú quỉ tha ma bắt không ảnh hưởng lên thực vật …
 
- Gần đúng! – Tiểu Điềm chen ngang, giọng nhẹ bẫng.
 
Tên thanh niên đột nhiên có cảm giác hối hận. Hắn không rõ tại sao, chỉ biết trong khoảng khắc hình ảnh một người trong bộ bạch y bỗng vụt qua tâm trí, chói sáng hơn cả vầng dương trên cao kia.
 
Lăng Minh hắng giọng, bỡn cợt:
 
- Gần là được rồi. Ta cứ tưởng ngươi kinh khủng lắm!
 
Có lẽ Tiểu Điềm lặng thinh bước tiếp, rồi đột ngột rẽ vào một hẻm nhỏ bên trái.
 
Lăng Minh không đi theo, ánh mắt dừng tại đài phun nước trung tâm thành phố, nơi tụ hội của năm trục đường chính. Hắn tiến lại rồi đứng cách đài phun nước độ một trượng, cẩn thận quan sát.
 
Toàn bộ phần trong đài phun nước đặc kín rong rêu cùng các loại thực vật thủy sinh khiến nước không vọt lên nổi, chỉ yếu ớt chảy xuôi. Phần bệ ngoài có tượng năm nàng tiên cá phủ hàng đám dây leo với rêu ken dầy nên không thể nhận rõ xấu đẹp ra sao. Một nàng không may còn bị gẫy tay nát đầu. Đến đây, Lăng Minh sững lại. Một con chó con lông vàng bị buộc vào phần tay tượng, nằm thiêm thiếp, phần họng phập phồng không ngừng.
 
Lăng Minh ve cằm đoạn chầm chậm tiến đến phía con chó vàng có đôi mắt to đen long lanh tình cảm.
 
“Lùi lại!”
 
Tiếng Tiểu Điềm ở âm vực cao nhất chói lói ngay bên tai Lăng Minh. Nhưng đã chậm, ngay khi hình ảnh của Lăng Minh soi trong nhãn cầu của con chó, một quầng sáng màu vàng tán rộng, tên thanh niện quị xuống, hai tay bấu lấy cổ như cố giằng ra một sợi dây vô hình đang thít chặt. Cảnh vật tức khắc tối sầm.
 

Vẫn là trời xanh! Vẫn là nắng chói!
 
Đợi đã, nắng nóng!
 
Và có gió!
 
Lăng Minh vội vàng chồm dậy, nheo mắt ngắm vầng dương rạng rỡ trên cao. Tên thanh niên bật cười, gió lồng lộng thổi qua các ngón tay xòe rộng của hắn.
 
- Ê, ngươi vừa cười ư? – Lăng Minh đột ngột nghiêng tai nghe ngóng.
 
Tiểu Điềm mặt tựa hồ băng, không trả lời. Lăng Minh khịt mũi, đổi câu hỏi:
 
- Cấm chế bị phá rồi ư?
 
Tiểu Điềm xác nhận:
 
- Ta đã phá cấm chế.
 
Giọng Tiểu Điềm bình thường nhưng Lăng Minh thấy dõng dạc rõ ràng quá mức cần thiết. Tên thanh niên nhìn theo cánh tay Tiểu Điềm chỉ về phía đài nước trung tâm. Đài nước trông không có gì khác lạ, nước vẫn ri rỉ và xanh đặc rong rêu. Nhưng con chó nhỏ lông vàng đã nằm gọn trong lòng một cậu bé gầy còm, quần áo bẩn thỉu tả tơi. Cả hai mắt nhắm nghiền như say ngủ.
 
Một con chim xanh biếc cổ vàng bay đến đớp lấy con chuồn chuồn đỏ chót đang bậu trên đỉnh đầu nàng tiên cá cụt đầu gãy tay.
 
Tiếng Tiểu Điềm thoảng bên tai Lăng Minh:
 
“Nếu ngươi tìm được chủ nhân của con chó thì oán khí sẽ tan!”
 
- Ra vậy!
 
Lăng Minh nhíu mày đi theo tên nhóc con, tiến đến chỗ cậu bé bế con chó lông vàng.
 
“Nhóc này chết trước khi xảy ra kinh biến! Oán niệm mạnh mẽ từ con chó đã làm thức tỉnh một dị vật!”

Giọng Tiểu Điềm bình thản vang lên, không đầu không cuối.
 
Đầu óc Lăng Minh vẽ ra cảnh chú bé ăn mày kết bạn cùng con chó nhỏ lông vàng. Cả hai tựa vào nhau để sống, những ngày nắng, những ngày mưa, khi no, khi đói. Tai họa ập đến. Một số kẻ độc ác, cũng có thể chỉ là một - không chắc là già hay trẻ, có được học hành tử tế hay không – đã chia rẽ chúng, buộc con chó ở đây, lôi cậu bé đi mất. Cũng có thể một bang hội hay nhóm người chuyên bóc lột sức lao động lũ trẻ lang thang đã ra tay. Con chó muốn cứu chủ, giằng mạnh dây, thắt cổ mà chết. Cũng có thể đứa bé không muốn con chó chết nên đành chịu làm điều gì đó, tạm xa người bạn duy nhất. Nhiều chuyện có thể xảy ra. Điều chắc chắn là kết cục không mấy vui vẻ nên đầu óc con chó nhỏ mới tràn ngập thù oán đến thế.
 
- Ngươi nghĩ gì vậy? – Tiểu Điềm ngó Lăng Minh chòng chọc.
 
- Không có gì! – Lăng Minh chối biến. Tên thanh niên nhìn quanh rồi hỏi:
 
- Những người phía cổng thành đâu?
 
- Chết rồi! – Tiểu Điềm buông thõng.
 
Lăng Minh há mồm định lên tiếng rồi lại thôi. Hắn nhớ tới lời người phục vụ nơi thành Lasha, lời người thợ săn hôm đầu tiên bước vào vùng chịu cấm chế này. Đã mấy trăm năm trôi đi. Mấy trăm năm chịu đựng. Lăng Minh nén tiếng thở dài nhìn con chó vàng nằm im trong lòng cậu bé ăn mày rách rưới.
 
- Cũng không tệ lắm!
 
Tiểu Điềm ngạc nhiên hỏi ngay:
 
- Sao ngươi nói vậy?
 
- Ngươi không hiểu được đâu!
 
Lăng Minh lắc đầu, cười nhạo. Hắn quay hướng về phía mặt trời, xoay lưng lại phía Tiểu Điềm, nụ cười trong phút chốc đông cứng, gượng gạo.
 
Mặc Lăng Minh đang vẩn vơ nghĩ ngợi, Tiểu Điềm chìa tay về phía cậu bé ăn mày và con chó vàng. Một vật cong cong màu lục lặng lẽ bay lên từ phía cổ con chó. Xác người và chó tức khắc ụp xuống, tan thành cát bụi.
 
- Ồ?
 
Lăng Minh cúi nhìn vật trong tay Tiểu Điềm. Hắn sửng sốt vì cảm giác quen thuộc cứ trộn trạo dâng lên. Hẳn đã gặp đâu đó, nhưng không tài nào nhớ nổi.
 
Vật màu lục đã tan vào cơ thể Tiểu Điềm, bàn tay nó thoáng hiện ánh xanh biếc. Tuy nhiên, tên thanh niên cũng không nhiều lời, dù sao vật đó cũng do Tiểu Điềm tìm ra. Lăng Minh xoay người nhìn quanh. Thành phố ngổn ngang đổ nát, đầy xương người và thú. Không gian vẫn phảng phất cảm giác chết chóc rờn rợn cho dù nắng đang nóng chói. Có điều chục năm nữa, nơi đây chắc chắn sẽ thay da đổi thịt hoàn toàn, lại trở về với vẻ nhộn nhịp phải có. Rồi những người đẹp áo đỏ khoét sâu của Lasha sẽ không phải buồn nhiều bởi những đĩa tính tiền màu đất nung sẽ liên tục lóe sáng, tha hồ mỏi tay đong đếm thu nhập. Có khi cái vùng khoét sâu mơn mởn thanh xuân kia bị kéo cao lên vì khách xua không hết, cần gì phải mời gọi quá thiết tha. Nhưng cũng chưa biết chừng, có khi các nàng lại phải vận áo xẻ sâu tận rốn cũng nên, bởi làm ăn dễ thì người tứ xứ kéo đến đông phải biết. Thời gian, vật đổi sao dời, ai mà lường nổi?
 
- Những người nơi cổng thành cũng như thế này!
 
Thanh âm của Tiểu Điềm vang lên bình thản, mắt nhìn về đám bụi nâu bạc dưới tượng tiên cá sứt mũi gẫy tay. Cấm chế mất, thời gian lấy lại uy quyền tuyệt đối. Đời người thường mấy ai đến mức trăm năm.
 
Lăng Minh hơi cau mày, không rõ vì cái thanh âm lành lạnh của Tiểu Điềm, hay vì nhớ lại lúc cậu bé con cùng con chó vàng tan rã thành cát bụi. Hắn hỏi sang chuyện khác:
 
- Ngươi đoán được từ trước phải không?
 
Tiểu Điềm vẫn đứng im, cái mũ vải phủ xuống mặt, truyền âm trả lời:
 
“Ta không biết chính xác là con vật nào điều khiển!”
 
- Tại sao không thể là con người?
 
“Vì suy nghĩ của con người quá phức tạp, cấm chế sẽ phản ứng chậm hơn! À, tốc độ của ngươi phải nhanh hơn hàng trăm lần mới thoát khỏi sự ảnh hưởng của cấm chế!”
 
- Ngươi biết nói dối? – Lăng Minh trợn mắt hỏi.
 
Tiểu Điềm vẫn đứng im truyền âm đáp lời:
 
“Loài người không phải thường xuyên nói dối sao?”
 
Lăng Minh trầm giọng phản đối:
 
- Nhưng ngươi không nên nói dối ta!
 
Tiểu Điềm xoay người về phía trước, bước đi, chậm rãi truyền âm trả lời:
 
“Ta muốn ngươi luyện tập một chút! Ít ra tốc độ của ngươi cũng đã hơn trước vài lần! Vả lại đúng là ngươi chưa thể phá cực hạn hiện thời trong thời gian ngắn.”
 
Tiểu Điềm đột ngột dừng lại, quay nhìn Lăng Minh, nói trực tiếp bằng giọng giễu nhại:
 
- Ngươi mong đến Nam Hải càng nhanh càng tốt còn gì? Nơi lạnh giá khô cằn, chẳng thích hợp với cây cỏ!
 
Nắng bỏng rát trên mặt Lăng Minh. Tên thanh niên mau chóng khép cái miệng vừa há hốc sửng sốt lại, nặn ra một thứ giông giống nụ cười. Hắn đặt thanh hắc kiếm lên vai, tiến lên phía trước, lướt qua tên nhóc con đang trở chứng tai quái bất thường.
 
- Ah!
 
Đang đi, Lăng Minh bỗng kêu lên, thanh hắc kiếm vẽ mấy vòng kì dị trong không trung. Tiếng lạo xạo như có đàn côn trùng lớn bò đến, lạ lùng đến mức Tiểu Điềm phải quay lại. Hóa ra đám tiền tài, vàng bạc và châu báu đang rào rào lăn về phía tên thanh niên.
 
Vành mũ vải hất lên, mắt Tiểu Điềm trong veo nhìn Lăng Minh lom lom buộc tên này phải rối rít giải thích:
 
- Đầu óc ngươi toàn nghĩ chuyện không ra gì! Còn mấy thứ này thì những người đã khuất sao có thể yên giấc ngàn thu! Ngươi nhìn cho kĩ nhé!
 
Tả chưởng Lăng Minh giáng mạnh tạo thành một hố rộng và sâu. Tên thanh niên vẩy vẩy thanh hắc kiếm điều khiển đám tài vật xôn xao chen nhau lao xuống hố. Tiếp đó, Lăng Minh huy động song thủ tạo nên cuồng phong đem đất cát lấp kín hố sâu. Xong việc, mặt Lăng Minh bỗng thuỗn ra ngượng nghịu. Rành rành dấu vết đất cát hội tụ ngay miệng hố vừa lấp. Rõ là vẽ đường dẫn lối cho đám đạo tặc cùng lũ chuyên đào mộ kiếm báu vật.
 
Tiểu Điềm bước lại, ngân nga khúc ca bí ẩn nghe như tiếng mầm cây tấm tức mùa xuân. Cây cổ thụ lớn nhất gần đó đột ngột bật lên rơi đúng miệng hố, đám rễ tỏa rộng một vùng. Lũ cỏ và cây dại xi xao đội đất trổ lên, thoáng chốc xanh um, xóa sạch mọi dấu vết.
 
Tiểu Điềm nghểnh cổ, hỉnh hỉnh mũi. Nhưng Lăng Minh đã ngó thẳng về con đường trước mặt, tầm nhìn vượt quá chiều cao tên nhóc con rất nhiều. Tên thanh niên nhạt giọng:
 
- Hôm nay đá mở miệng cười hai lần!
 
Cái mũ rộng tức thì sụp xuống kín bưng.
 
 
Lăng Minh và Tiểu Điềm đã cuốc bộ đã hơn một canh giờ. Tiểu Điềm như thường lệ vẫn tranh đi trước, hai tay áo dài gần quết đất phiêu phiêu trong gió. Lăng Minh phía sau sắc mặt đăm chiêu. Ánh mắt tên trai trẻ mờ mịt. Đầu óc hắn quay cuồng với vô vàn câu hỏi.

“Tại sao ta biết thủ pháp huy động tài vật rồi đất đá ?”
 
Lăng Minh cố nhớ lại cảm giác kì quái xảy ra khi rời thành phố bị cấm chế. Phương pháp huy động tự dưng sáng bừng trong đầu óc hắn, thôi thúc hắn thi triển. Giờ thì mất tăm mất tích.
 
“Ta là ai? Nhóc con kia đã biết nói dối từ bao giờ?Lăng Minh có thật là tên ta không?”
 
 

Trong một lâu đài màu đen khí tức cổ xưa, các cửa sổ đều mở toang đón gió đem vị mặn của biển lan đi khắp gian đại phòng. Một người cao lớn ngồi xây lưng về phía ánh sáng, hai tay mở rộng trên mặt bàn cẩm thạch, trầm trầm lên tiếng:
 
- Bọn Ám Sát Hội lởn vởn gần đây ư? Thành ma không còn?
 
- Đúng vậy, thưa bang chủ!
 
Người ngồi trên chiếc đôn chênh chếnh mé phải lên tiếng xác nhận, rồi nói thêm:
 
- Bang chủ! Chuyện thứ nhất có thể không cần quá lưu tâm! Nhưng kẻ an toàn rời khỏi thành ma thì chúng ta nên theo dõi! Rõ ràng kẻ đó rất mạnh! Ít nhất chúng ta không nên vô cớ đắc tội với hắn!
 
Người được tôn xưng là bang chủ im lặng giây lát tựa hồ như đồng ý, đoạn hắn hỏi tiếp:
 
- Quân sư, lũ Kitamura có động tĩnh gì đặc biệt không?
 
- Thưa bang chủ, hiện nhà Kitamura hoạt động rất mạnh ở phía tây châu lục, tạm thời có vẻ hòa hoãn với chúng ta!
 
- Có vẻ ư?
 
- Bang chủ, có thể là thật nhưng cũng có thể là một cái bẫy nhằm đánh lạc hướng Thiên Ma bang chúng ta. Thế nhưng …
 
Tên quân sư dừng ngang như muốn suy xét cẩn trọng thêm.
 
- Quân sư cứ nói! – Giọng tên bang chủ vang lên trầm trầm.
 
- Thuộc hạ cho rằng chúng hơi kích động, dường như muốn kéo chú ý của chúng ta về hướng tây lục địa. Vì thế, thuộc hạ mạo muội nghĩ là chúng ta cứ tiếp tục giám sát chặt chẽ như trước, không vội điều chuyển nhân sự.
 
- … Quân sư nghĩ mấy sự kiện này có liên quan với nhau không?
 

- Ăn cây nào rào cây nấy!
 
Lăng Minh nhăn mặt khinh bỉ nói khi tên phục vụ béo ú rời đi. Tên phục vụ này mắc bệnh nói nhiều nặng đến nỗi kẻ không thể vỗ ngực là kiệm lời như Lăng Minh cũng phải bực mình. Lại còn nịnh nọt khen ngợi Tiểu Điềm đáng yêu nữa chứ.
 
Tên nhóc con chăm chú ăn uống, cái mũ vải đặt qua một bên, tay áo rộng được xắn cao lộ ra làn da trắng mịn như mỡ đọng. Tiểu Điềm không hơi đâu bận tâm đến Lăng Minh đang mặt mũi sầm sì. Nó đói meo sau chặng đường dài nên đã mau mắn thưởng trước cho tên béo phục vụ để hắn nhanh chân lẹ tay hơn.
 
Một lúc sau, Lăng Minh thanh toán với số tiền phụ thêm hơi thấp khiến nụ cười cầu tài cứng đơ trên mặt tên phục vụ to béo. Tuy nhiên, tên phục vụ lập tức cười toe như hoa nở khi Tiểu Điềm móc ra túi khá nặng đưa cho hắn. Lăng Minh quay đi, mặt tím sậm.
 
- Cút!
 
Lăng Minh thét vào mặt tên nhóc con khi nó tiến lại gần. Cả hai đang đứng dưới tán một cây sồi già với cái thân đồ sộ nhiều u mấu, trong khuôn viên khách sạn.
 
- Ngươi sao vậy? Ta làm thế có gì sai? Liên quan gì đến ngươi!
 
Tiểu Điềm hếch cái mũ lên hỏi bằng chất giọng rất trong và thanh. Lăng Minh quay đi tránh ánh mắt của kẻ đối diện, khuôn mặt vẫn tím tái, thở phì phì.
 
- Của ngươi đây!
 
Lăng Minh vung tay từ chối đúng lúc Tiểu Điềm đưa cốc kem lên cao. Cốc kem bắn tung lên rồi rơi tạch xuống vạt cỏ mùa hạ, để lại một dải nâu trắng lấm tấm những chấm nhiều màu của hoa quả.
 
- Ta không cố ý! Dù sao ... dù sao ngươi...
 
Lăng Minh nhẹ giọng nhưng thấy Tiểu Điềm vẫn im lặng nên nói tiếp:
 
- Ngươi lần sau đừng tự ý hành động, chú ý quan sát xung quanh chút!
 
Tiểu Điềm như hiểu, quay người rời đi.
 
“Thêm một lần nữa, ngươi sẽ chết!”
 
Tiếng Tiểu Điềm lạnh nhạt bên tai khiến Lăng Minh chết sững. Khuôn mặt tên thanh niên mỗi lúc một tái.
 

- Chú làm sao vậy?
 
Một cô bé xinh xắn tựa búp bê với mái tóc túm gọn về sau, dọ dẫm bước tới. Gió thổi bay bay mấy sợi tóc rối trên vầng trán rộng.
 
Lăng Minh vội hít sâu một hơi dài, gượng cười với cô bé con:
 
- Không sao! Cảm ơn cháu! Ô ...
 
Lăng Minh hất mạnh tay cuộn lên vài chiếc lá đánh bay bãi phân chim đang rơi xuống ngay đầu cô bé. Một con chim màu xanh thẫm hót lên réo rắt rồi vỗ cánh bay lên.
 
- Úi, cảm ơn chú! Tặng chú này!
 
Lăng Minh suýt phì cười vì một con rối bé tẹo đã chìa ra ngay trước mặt hắn. Con rối hình một chàng hoàng tử đỏm dáng chứ không phải công chúa.
 
“Trời ạ, lớn thế này lại đi chơi đồ hàng cùng bé gái ư?”
 
Hắn chưa kịp nói gì đã nghe tiếng Tiểu Điềm thất thanh:
 
- Cẩn thận!
 
Lăng Minh hốt hoảng nhảy lùi. Hắn chợt nghe thấy thứ âm thanh thường gặp lúc bổ loại quả dày vỏ.
 
Và ngực Lăng Minh đẫm ướt, nóng hổi.
 

Phía bắc Nam Dương đại lục là vùng bình nguyên mênh mông vàng rực hoa hướng dương. Tuy nhiên sắc hoa hiện thời nhuốm vẻ ảm đạm bởi nắng đã tắt từ lâu. Ánh lửa bắt đầu le lói nơi một am cổ nhỏ bé tựa vào vách núi. Quanh am, mấy cây sequoia lừng lững chọc trời, thân màu đỏ đất nhạt, tán hẹp.
 
Bên trong, một bà lão rất già đang ngồi trước cái bàn lùn. Những nếp nhăn nặng trĩu xô đè nhau đến mức hầu như không thấy đôi mắt, lông mày gần như không còn, tóc cũng chỉ loe hoe vài sợi bạc. Y phục của lão bà hết sức giản dị, toàn một màu nâu tối. Thế nhưng ai tinh đời sẽ nhận ra chất liệu vải tuyệt đối là thượng hạng, vô cùng thích hợp với tiết trời oi ả của mùa hạ.
 
Một thiếu nữ độ mười bảy tuổi cung kính châm trà dâng lên, đoạn thưa:
 
- Phu nhân, thành ma đã bị hủy. Dường như tên thanh niên đó thoát chết.
 
- Dường như?
 
Thanh âm của lão bà lạnh tanh.
 
Thiếu nữ tức thì hoa dung tái nhợt, cúi đầu run rẩy thưa:
 
- Phu nhân, tin báo còn thiếu xót, xin người lượng thứ.
 
Những nếp nhăn thoáng chùng xuống trên khuôn mặt lão bà, giọng nói vẫn băng giá:
 
- Các ngươi đừng vọng động, cứ tiếp tục dùng ngoại nhân, tránh để lũ Thiên Ma bang đánh hơi được điều gì!
 
- Thưa chủ nhân, còn đối với lũ Ám Sát Hội?
 
- Ngươi không biết nghĩ sao?
 
Giọng lão bà đã chất chứa lửa giận khiến người tỳ nữ quì rạp không dám ngóc đầu lên.
 
- Chúng nó sẽ tự biết phải làm gì! Ám Sát Hội tồn tại đã mấy trăm năm, kinh nghiệm không ít. Đừng thúc bách không lại khéo quá hóa vụng!
 
- Dạ, xin theo ý phu nhân!
 
- Ngươi lui đi!
 
Bóng tối thoáng chốc phủ xuống.
 
Tiếng tụng kinh rì rầm vang lên. Bàn tay trắng nõn với năm ngón thon thả lần lần tràng hạt màu đen lên nước bóng loáng.
 
Chủ nhân bàn tay tuyệt mỹ đó là bà già mặt đầy nếp nhăn, rụng gần hết tóc.
 
Trên bệ cao, đức Phật bà im lìm, đôi mắt từ bi nhắm nghiền.
 
Ngoài am, mấy cây sequoia sừng sững như những cự nhân ngạo nghễ trong đêm, còn đám hướng dương thì ủ rũ.
 
 

Lăng Minh trợn mắt nhìn cô bé con mặt tái dại, quờ quạng chới với như một con ếch ngoại cỡ trên thanh kiếm kì lạ thân tròn không lưỡi trông như một cái dùi kéo dài mà phần mũi nhọn hoắt nhô ra cả thước nơi ngực trái. Mới đây cô bé còn lí lắc ngây thơ giờ đã trắng bệch đờ đẫn, máu từ ngực xối xả thành vòi phun đẫm áo Lăng Minh. Đột nhiên, một dòng dịch thể trong suốt trào ra từ miệng cái thân hình bé nhỏ đang mất dần sức sống, rơi bạch xuống thảm cỏ, rồi nhanh chóng ... trườn đi vun vút trên mặt cỏ.
 
“Bộp!”
 
Cơ thể nhỏ bé bị đạp mạnh, đổ ập xuống khiến Lăng Minh vội lăn tròn né tránh. Tất cả diễn ra tựa hồ trong chớp mắt. Hắn ngẩng đầu quan sát đã thấy một thân ảnh mảnh mai vọt qua, kiếm quang lạnh lẽo như một mảnh lưới rộng màu bạc chụp xuống đám dịch thể đang hốt hoảng trốn chạy.
 
Âm thanh the thé rợn người vang lên. Đám dịch thể không màu bị cắt thành vô vàn phần nhỏ, giãy giụa như lũ ấu trùng tưng tưng trên chảo nóng. Thình lình chúng tụ lại rồi túa về phía Tiểu Điềm khoanh tay đứng ngó nãy giờ. Tên nhóc con biến sắc, song thủ khum khum, cực tốc đẩy tới. Một đóa hoa màu xanh thình lình hình thành, mười cánh tỏa rộng, bao trọn đám dịch thể rồi túm lại thành một quả cầu lơ lửng giữa không trung.
 
- Tốt!
 
Người kia lao đến, thanh kiếm không lưỡi cắm phập xuống thảm cỏ, hai tay vun vút phóng ra năm đạo bùa dán xung quanh thanh sắc cầu, miệng rì rầm ô ô oa oa chú ngữ kì bí.
 
Thanh sắc cầu tức khắc sáng rỡ, ngoằn ngoèo lôi điện.
 
Tiểu Điềm mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế dài bên cây sồi lớn. Thanh sắc cầu đã tiêu tan, chỉ còn lại vầng sáng quang điện điên cuồng thiêu đốt đám dịch thể không màu xì xì quằn quại bên trong.
 
Gần nửa khắc sau, quầng sáng thu nhỏ rồi mất hẳn, để lại sợi khói xanh than khét lẹt.
 
- Phù!
 
Sợi khói tan biến.
 
Người sử dụng thanh kiếm kì dị quay lại, vuốt sợi tóc mai ướt đẫm, nhẹ giọng:
 
- Cảm ơn hai người đã trợ lực!
 
- Ơ, ... cảm ơn nàng đã … giúp!
 
Lăng Minh lúng túng. Khoảng không trước mặt tên thanh niên đột nhiên trở nên lung linh huyền ảo.
 
“Đẹp quá!” – Lăng Minh thảng thốt nhủ thầm, mà có khi hắn buột miệng nói hẳn ra cũng không biết.
 
Nếu cắc cớ phân tích từng đường nét thì chưa hẳn là tuyệt thế nhưng lão thiên gia trong cơn hứng khởi hiếm hoi đã ưu ái phối hợp, tạo thành nét duyên dáng đặc thù khiến bất kì ai có diễm phúc hạnh ngộ người con gái này đều không thể nào quên. Nàng chừng mười bảy tuổi nên nét ngây thơ thuần khiết vẫn còn đậm. Làn da thanh tân láng mịn đầy sức sống. Đôi mày dài cong cong hài hòa với sống mũi thon cao làm tăng vẻ thanh tú của khuôn mặt. Thế nhưng điểm khác biệt nhất nằm ở khí chất cao quí, đặc biệt ở đôi mắt sáng và có thần. Giai nhân chắc không quá khó tìm trên đại lục Nam Dương rộng lớn, trong đó hẳn không ít người sở hữu cặp mắt đẹp và sáng, nhưng giai nhân sở hữu đôi mắt có thần và thâm thúy mà vẫn giữ được vẻ tự nhiên, ngây thơ trong sáng khiến ngoại nhân nảy sinh cảm giác tôn trọng và khát khao làm người che chở thì may mắn lắm mới được gặp một lần.
 
Dường như nhận thấy ánh mắt tên trai trẻ đã có phần sỗ sàng, cánh mũi nhỏ của thiếu nữ hơi chun lại vẻ không bằng lòng. Nhưng tên thanh niên mặt mũi thẫn thờ lại nhìn ra thành hờn dỗi và đáng yêu vô cùng vô tận.
 
Lăng Minh cười hề hề:
 
- Ta tên Lăng Minh, còn nàng?
 
- Ta là Cecilia.
 
Thiếu nữ vừa trả lời, vừa cúi xuống tránh ánh mắt nóng rực của Lăng Minh. Nàng thu lấy thanh kiếm đang cắm thẳng trên mặt đất, ngón tay thon khẽ bấm vào viên lam ngọc cẩn nơi chuôi khiến thanh kiếm kì dị ngắn dần, sau đó tự động quấn lấy cổ tay trắng hồng của chủ nhân, trông đẹp đẽ và vô hại như một trang sức đơn thuần. Đoạn bàn tay như tạc từ ngọc sửa lại mái tóc vốn được tết gọn gàng, miệng thoáng dẩu ra, xoay đi khi vẫn thấy vẻ ngốc nghếch khờ khạo của kẻ đối diện, mà cái ánh mắt đáng ghét dường như bắt đầu chờn vờn lên lên xuống xuống.
 
Cecilia làm như vô tư nhẹ nhàng nhận xét:
 
- Cậu em ngươi rất giỏi, ta chưa thấy ai bắt giữ được Vô Diện quỉ! Phản ứng trước đó cũng nhanh! Nhanh hơn cả ta nữa!
 
Khuôn mặt Lăng Minh lập tức đỏ lên, hắn giả vờ không nhận ra ẩn ý chế giễu của đối phương, ngập ngừng hỏi:
 
- Sao nàng cứu ta?
 
- Ạ?! - Thiếu nữ thốt ra một tiếng ngạc nhiên nho nhỏ, miệng đáp:
 
- Ngươi không biết gì về Vô Diện quỉ? Có ai trên đời này lại không muốn tiêu diệt chúng chứ?
 
- Vô Diện quỉ?
 
Lăng Minh liếc nhìn cái xác khô quắt trắng bạch của cô bé con như muốn tìm câu trả lời.
 
Cecilia thở dài giải thích:
 
- Đấy là vật chủ của Vô Diện quỉ thôi! Một khi Vô Diện quỉ xâm nhập, máu vật chủ lập tức có mùi tanh như cá. Ngoài ra, rất khó nhận ra ai đó bị Vô Diện quỉ chiếm hữu cơ thể.
 
Lăng Minh nhăn nhó lùi lại, cách Cecilia thêm một bước chân. Quả đúng là phần ngực áo hắn đang bốc mùi tanh lòm. Tuy nhiên, tên thanh niên không chịu bỏ đi, hắn cười chữa ngượng qua quít, đoạn tiếp tục lên tiếng:
 
- Cecilia, vậy sao nàng nhận ra cô bé này bị Vô Diện quỉ khống chế … à chiếm giữ cơ thể?
 
Cecilia nhìn nhanh tên thanh niên vừa gọi tên nàng hơi thân mật hơn bình thường rồi đáp:
 
- Nhờ Tiểu Thanh đấy!
 
Cecilia lắc lắc cổ tay có chiếc vòng đen bóng cẩn lam ngọc gọi về chú chim nhỏ màu xanh thẫm. Nàng vừa vuốt dọc lưng con chim vừa cười hỏi:
 
- Ngươi còn nhớ cách Tiểu Thanh đánh giấu không?

Lăng Minh thất cười:
 
- … Ị lên vật chủ chứ gì?
 
Tiểu Thanh vênh váo quác lên một tiếng xác nhận, cái mỏ nhọn chĩa cao.
 
Nhìn sững người thiếu nữ đang ngỏn ngoẻn cười, Lăng Minh đột nhiên nảy ra ý lạ. Hắn hỏi Cecilia, lần này thập phần gần gũi:
 
- Cecil! Vô Diện quỉ nhiều không? Tiểu Thanh chắc là loại dị điểu quí hiếm đúng không? Toàn cõi Nam Dương hẳn không có bao nhiêu? …
 
Lăng Minh dừng ngang, gãi gãi đầu.
 
Tiểu Thanh như hiểu ra điều gì. Nó đập cánh rướn cổ keng kéc kêu toáng lên phản đối tên thanh niên đang mập mờ tiếc nuối nhìn nó. Cecilia thấy vậy liền nghi ngờ, nàng hỏi Lăng Minh:
 
- Ngươi có ý gì?
 
- À, ta đùa chút thôi!
 
Giả dụ Cecilia già đanh hoặc xấu hoắc, tiện hơn cả thì Cecilia bỗng nhiên trở thành một gã đực rựa thô hào, lúc đó chắc chắn Lăng Minh chẳng ngại gì mà không khai ra ý tưởng tìm cách nhân giống Tiểu Thanh để bán kiếm lời, hoặc cho thuê cũng được. Dù gì cũng được tiếng cứu nhân độ thế, giúp người đời vượt qua kiếp nạn quỉ Vô Diện.
 
Cecilia đương nhiên không nhìn ra những điều xa xôi nặng mùi tiền bạc trong đầu óc Lăng Minh. Bàn tay nhỏ nhắn với những ngón thanh dài của nàng khẽ vuốt vuốt cần cổ con chim xanh như muốn trấn an. Cecilia kể:
 
- Tiểu Thanh vốn theo mẫu thân ta ... Vô Diện quỉ nguy hiểm thực nhưng chỉ trú trong chủ thể không quá một ngày, sau đó các cơ của chủ thể sẽ cứng lại như đá, Vô Diện quỉ buộc phải tìm chủ thể mới.
 
- Té ra vậy! – Lăng Minh vui vẻ nhẹ nhõm hẳn lên.
 
Đúng lúc đó Tiểu Điềm khẽ cựa mình trên chiếc ghế dài, áng chừng đã lấy lại phần nào sức lực.
 
Cecilia lập tức lướt qua Lăng Minh, tươi cười với Tiểu Điềm:
 
- Xin chào, ta là Cecilia! Xin lỗi đã chậm trễ khiến ngươi bị thương!
 
Cậu nhóc lắc đầu, tay với cái mũ vải đội lên, sùm sụp kín mặt. Giọng Tiểu Điềm nhẹ tênh:
 
- Không sao. Ta là Tiểu Điềm!
 
Cặp mắt to tròn màu lam của Cecilia nheo lại, nàng hạ giọng thì thầm:
 
- Tiểu Điềm, ngươi đến từ rừng ư?
 
Cậu nhóc không trả lời trực tiếp câu hỏi, lặng lẽ nói:
 
- Vô Diện quỉ như ngươi vừa nói không bị tiêu diệt hoàn toàn. Phần chủ yếu núp bên dưới đã trốn ngay từ đầu rồi!
 
- Ồ!
 
Đôi mắt Cecilia tỏa sáng, chăm chăm ngó Tiểu Điềm.
 

Vầng trăng mười bốn gần như viên mãn, vằng vặc soi tỏ đại ngàn. Bóng cây tiếng lá đùa nhau lao xao nơi cửa động như lũ âm linh sổ ngục lang thang khắp nhân gian khi khuya khoắt. Trong động chợt hiện làn khói xám tụ dần thành hình một nữ nhân tuyệt sắc, đẹp đến từng nét. Làn da vốn rất trắng, nàng lại mặc một bộ y phục màu bạch kim khiến cả một vạt trăng bỗng nhiên nhợt nhạt. Chính vì thế mái tóc mây buông lơi cùng đôi môi mọng đỏ như trái chín mùa xuân lại càng nổi bật. Tóc theo gió che ngang mặt nhưng nàng không buồn vén lên, mà chậm rãi cất tiếng hát. Thanh âm khàn đục mỗi lúc một dồn dập, một khắc khoải.
 
“...
Yêu người, sống chết được ngày mai
Yêu như loài ma quái
Đi theo ai cuối chân trời
Đi không ngơi kêu gào
Làm sao nói được tình yêu
Yêu người, yêu có một lần thôi
Xin yêu dù ...”
 
- Linh Linh!
 
Tiếng gọi tựa giọt đàn trầm xen ngang tiếng hát đau đớn cấu xé lòng người của nữ động chủ. Tuyệt sắc nữ nhân ngước cặp mắt huyền, lay láy long lanh ngấn nước lên nhìn kẻ mới hiện thân. Khuôn mặt tuyệt thế vẫn khuất sau làn tóc mượt rất dài.
 
Một nam nhân cao nghệu bước vào động, bóng in xuống nền động nhấp nhô thấp thoáng đôi cánh lớn đang khép lại sau lưng.
 
- Tỷ vẫn không quên được sao?
 
- Quên? ...
 
Nữ nhân chợt cười lên the thé đay nghiến. Hất ngược mái tóc, nàng nhìn chằm chặp nam tử điển trai cao gầy khiến gã thoáng khựng lại rồi thong thả bước tiếp, âm thanh ấm áp:
 
- Linh Linh, đừng nhìn đệ như thế!
 
Ánh mắt dữ dội của mỹ phụ dịu lại, nàng dõi mắt qua khe cửa khép hờ, miệng lẩm nhẩm:
 
- Trước ngày trăng tròn ... đêm mai trăng tròn ...
 
Nam tử cao gầy nhìn mỹ phụ xót xa, rồi lặng lẽ ngồi xuống. Bàn tay đưa lên như muốn vén mái tóc huyền cho người thương nhưng lại ngừng lưng chừng giữa không trung.
 
“Yêu người, yêu có một lần thôi, xin yêu dù gian dối …”
 
Mỹ phụ lại hát, mặc kệ người bên cạnh, cũng có thể nàng đã mặc kệ mọi thứ từ lâu. Đôi khi vết thương lòng quá lớn quá sâu có thể khiến người ta không quan tâm đến bất kì điều gì, chỉ biết đắm đuối với nỗi đau riêng, theo thời gian còn nảy sinh cảm giác nhấm nháp thích thú nỗi đau đớn như một kiểu nghiện ngập. Nỗi đau đớn lúc đó có thể coi như một dạng bạn bè, một dạng quen biết, một phần của chính bản thân. Khép kín cõi lòng, đóng chặt tâm trí, luôn mê man kêu than về quá khứ hoa mộng đẹp đẽ. Thậm chí càng được người khác an ủi lại càng làm già, càng vật vã kêu gào dữ tợn.
 
Gã nam tử nhắm mắt lại. Bàn tay lặng lẽ thu về bóp mạnh. Gã biết mình không hơn cái bàn cái ghế đá nơi động này. Trăng đã mười bốn không biết bao nhiêu lần, có thể hàng chục, có thể hàng trăm lần, Linh Linh luôn ngơ ngẩn điên dại hát bài hát cũ. Giọng hát cứ mỗi lúc một với cao lên, rút gan rút ruột gã. Người hát dù sao cũng giải tỏa được phần nào, người nghe chỉ có thể lặng im lắng nghe và chua xót, càng lúc càng nhiều. Mong ước lúc này của gã không phải là người thương quay sang nhìn gã bởi vì viển vông quá mức. Chỉ cần tiếng hát dịu bớt, ngả sang lãng quên và chấp nhận đã là ân sủng quí giá từ thượng đế rồi – nếu như lão ta quả thực tồn tại.
 
Đột nhiên, mỹ phụ dừng tiếng hát khiến gã nam tử giật mình rời khỏi dòng nghĩ ngợi miên man.
 
Nửa khắc thời gian sau, một phần nền động cục cựa, một khối dịch thể trong suốt đội đất đá, vọt lên bàn tay xòe rộng của mỹ phụ Linh Linh. Nàng nhắm mắt hồi lâu, đoạn cau mày nói:
 
- Tổn thương quá nặng, tạm thời chưa thể thu được thông tin về địch nhân!
 
Ánh mắt thất thần của Linh Linh hiện tia tàn nhẫn sắc lạnh, hoang dã như mắt thú dữ săn đêm. Nàng đưa ngón tay cái lên miệng, hé cặp môi mọng như trái chín, nghiến mạnh đầu ngón tay rồi nhỏ một giọt máu vào phần còn lại thảm hại của Vô Diện quỉ.
 
“Chót!”
 
Phần dịch thể bị ném tọt vào vũng nông ở góc trong cùng. Vũng nông dường như trong suốt dưới ánh trắng bạc lọt xuống từ một lỗ hở phía trên đỉnh động, ngo ngoe, xôn xao tựa hồ vạn con rắn không màu đang quẫy lộn trườn bò.
 
Mỹ phụ đứng phắt dậy, bước tới bức tượng hình chim cú vừa xoay đầu há miệng thả ra cuộn giấy màu vàng kim.
 
Gã nam tử đẹp trai cao gầy cũng lướt tới, đứng song song với mỹ phụ. Cả hai lặng lẽ đọc cuộn giấy kim sắc đang tự động mở ra giữa không trung.

Một cánh chim đêm quác lên ai oán, vỗ cánh bay đi, đơn độc trong ánh trăng mười bốn sáng nhễ nhại.


- Bớt nhìn ta đi có được không?
 
Tiếng Cecilia cằn nhằn trách cứ nhưng vẫn rất trong và thanh. Lăng Minh cười tươi, nhăn nhó lắc lắc khiến Cecilia tức phù cả mặt, xoay nghiêng người đối diện với Tiểu Điềm. Cậu nhóc con đang ngồi ở giữa, chiếc mũ vải rộng vành đặt bên cạnh. Bàn ba người nên Cecilia quay đi đâu cũng không tránh hoàn toàn được ánh mắt của tên thanh niên mặt dày đáng ghét.
 
Hơn canh giờ qua, Lăng Minh luôn kiếm cớ ngó người mới nhập hội, thậm chí ... khơi khơi nhìn ngắm, càng lúc càng chẳng e dè. Cecilia không đẹp mê hồn như thiếu nữ dưới đáy vực nhưng trội hơn ở sự rực rỡ linh động, căng đầy sức sống và hồn nhiên trong sáng. Hơn nữa, dáng Cecilia rất đẹp, đôi chân thẳng dài với vòng hông vừa phải, vòng eo co. Vẻ thanh mảnh đài các mà vẫn quyến rũ mê hồn khiến nữ nhân còn phải âm thầm hâm mộ cùng ... đố kị bởi đó là nét trời ban, không tài nào bắt chước nổi. Đấy là Cecilia còn đang ngồi, chưa đứng lên, chưa bước đi, và do đó chưa bộc lộ hết vẻ tao nhã của nàng. Khí chất cao quí hơn người cùng vẻ duyên dáng tự nhiên mới thực sự là những điểm phân biệt người đẹp với người xinh, thậm chí là điểm cốt yếu để phân cấp mỹ nhân. Điều này lí giải tại sao nhiều người có nét đẹp đến choáng váng nhưng chỉ sau một thời gian, thậm chí không dài, không mấy ai cho đó là giai nhân nữa. Sự khác biệt càng hiển hiện nếu những người này không may hoặc dại dột đứng gần Cecilia.
 
Da mặt Lăng Minh đang dần miễn nhiễm với những lườm nguýt vùng vằng phật ý, vành môi vuông vắn của hắn giờ mắc tật lẩm bẩm điệp khúc “Cecil, Cecilia, Cecil, ...” đầy thích thú. Cecilia dĩ nhiên không thấy thoải mái. Nàng càng lúc càng cảm thấy ngượng ngùng lẫn bực bội. Tuy nhiên sau mấy lần trừng mắt liên tục cảnh cáo mà không ăn thua, nàng đành giả điếc cho qua.
 
Còn mỗi Tiểu Điềm vẫn kiệm lời và an nhiên như cũ. Đôi mắt nó đen tròn, vừa ngây thơ lại vừa thấp thoáng tia già dặn, nhìn vào không ai đoán được tâm ý của chủ nhân. Cecilia dường như bị Tiểu Điềm thu hút, đeo dính lấy hỏi liên tục về đủ thứ kì hoa dị thảo và đời sống muôn thú nơi hoang dã. Tiểu Điềm chỉ có gật hoặc lắc, hiếm hoi lắm mới nói vài câu ngắn.
 
Như thế, ba người tạo thành một vòng tròn khuyết, theo đuổi nhau và đứt mối tại cậu nhóc con.
 
Cecilia đột nhiên liếc Lăng Minh một cái dài dằng dặc, đoạn ghé tai Tiểu Điềm thì thầm liên tục. Chẳng hiểu nội dung là gì mà tên nhóc con kịch liệt phản đối, lắc lắc không ngừng, đôi mắt thậm chí còn nhắm lại. Đến đây Lăng Minh bắt đầu quan tâm, hắn cảm thấy khó hiểu khi gặp thêm cái liếc xéo ẩn ý cùng nụ cười bí ẩn của Cecilia. Nàng ta chưa chịu dừng lại, tiếp tục ghé tai Tiểu Điềm to nhỏ một thôi một hồi. Lần này Tiểu Điềm ngớ ra rồi gật đầu mạnh, khiến Cecilia cười khúc khích mãi không thôi. Phía bên kia, Lăng Minh ngớ ra, không hiểu gì hết, càng không tiện hỏi. Một bụng ấm ức thành ra mặt mũi tên thanh niên trở nên nặng nề khó coi, cũng vơi bớt ý thích trêu chọc Cecilia. Lăng Minh hừ hừ mấy tiếng rồi đứng lên bỏ về phòng riêng luyện công. Hắn cũng muốn đề thăng thực lực. Cecilia trước đó cạnh khóe suốt, lại còn không tiếc lời ca ngợi Tiểu Điềm, ý chừng quấn quít cậu nhóc một phần cũng vì thực lực Tiểu Điểm quá mạnh.
 
“Vả lại, còn hơn một canh giờ nữa mới đến giờ ăn tối.” - Lăng Minh thầm nghĩ.
 
Chiều xuống, nắng rải vàng những mái nhà tối màu. Đám cây cối cùng bãi cỏ xanh rực lên sắc rạng rỡ cuối cùng trong ngày. Lũ chim chóc no đủ bắt đầu náo động, vài con chim lớn gấp đôi chim sẻ có nửa thân trên đen nâu, nửa dưới vàng, mở màn với kiểu hót ngắt quãng vang dội nhưng liên tục thành từng chuỗi âm thanh dài. Chỉ thoáng sau, hàng loạt tiếng chim đa dạng về âm lượng, âm sắc và kiểu hót thi nhau rộ lên từ những tán lá đậm màu chứ không còn vẻ non tơ của mùa xuân.
 

Khi Lăng Minh bước ra khỏi phòng, nắng đã tắt hẳn nhưng bầu trời còn sáng mờ mờ, trăng bắt đầu lấp ló sau mấy đám mây nhạt màu. Cecilia và Tiểu Điềm đã rời khỏi dãy bàn ghế đặt ở khoảng sân rộng. Lăng Minh đi tìm chỗ mấy thân đại thụ trong vườn cũng không thấy. May thay khi hắn ủ ê đi về nhà ăn thì gặp hai người đang đi theo hướng ngược lại, tay vung vẩy mấy cái túi nhỏ. Con chim màu xanh thẫm lim dim bên vai trái Cecilia. Tiểu Điềm bên cạnh có vẻ thích thú, vành trước cái mũ rộng được bẻ gập lên lộ ra khuôn mặt bầu bĩnh bừng bừng đỏ.
 
Lăng Minh bực tức lướt qua khuôn mặt lấm tấm mồ hôi của cậu nhóc, hít một hơi sâu rồi mới lên tiếng hỏi Cecilia:

- Hai người đi đâu nãy giờ để ta phải tìm mãi?
 
- Ô hay, ai khiến ngươi quản nhỉ?
 
Giờ Cecilia đã trở nên đanh đá hơn, biết cách đối phó với tên ôn vật hơn. Vẻ thẹn thùng nhu mì giảm đi quá nửa. Không hề để ý tới tên thanh niên, nàng thản nhiên vén mái tóc mây rồi kẹp lại gọn gàng bằng một chiếc kẹp dài màu tím thẫm làm bằng tử ngọc. Tuy nhiên Lăng Minh lại càng thấy Cecil đẹp, đẹp từ điệu bộ vén tóc, đẹp đến từng sợi tóc mai. Sợ rằng lúc này Cecilia có la hét lên cũng không thay đổi được cảm giác của tên trai trẻ, đằng này – theo Lăng Minh thì- nàng mới chỉ ngúng nguẩy tý tẹo thôi.
 
Cecilia hừ nhẹ rồi quay đi, thoáng nhìn màu trời rồi nói với Tiểu Điềm:
 
- Chúng ta đi thôi! Tối nay có biểu diễn đặc biệt trong phòng ăn chính!
 
Đoạn cả hai lướt qua Lăng Minh cứ như lướt ngang một vật trang trí đặt không đúng chỗ của khách sạn.
 
Lăng Minh lập tức đi theo. Tay phải gãi cằm, tên thanh niên cười bâng quơ nghĩ rằng mỹ nhân cần phải kiêu kì chút. Hắn thậm chí còn vẽ vời ra viễn cảnh sống với ai đó hơi trẻ con một chút, thích giận lẫy một chút, nhiều lời một chút. “Ai dà, sống với người hiền lành ít nói quá thì còn gì là thú vị đây? Hahaha!”
 
Một nam phục vụ đứng tuổi dừng bước nhường đường cho Lăng Minh với dáng đứng nghiêm và nụ cười hòa nhã. Không rõ trong đầu gã này có cười nhạo vẻ khờ khạo cùng thói tưởng tượng hão huyền xa thực tế của cậu trẻ Lăng Minh hay không.
 
Hai bên hành lang đã thắp lên những hàng nến lớn. Trên trần, dãy chùm đèn lớn dần sáng. Mùi mỹ thực tỏa dìu dịu từ đại phòng cuối đường.
 
Phía trước, Cecilia và Tiểu Điềm đang tranh cãi gì đó với hai người gác cửa. Lăng Minh vừa tiến lại gần thì Cecilia đã nhanh tay giao ngay con chim màu xanh thẫm cho người đứng gần nàng nhất, rồi kéo Tiểu Điềm bước thẳng vào trong.
 

Phòng ăn lớn là một tiểu lầu ba tầng nằm tách biệt với phần còn lại của khách sạn. Gọi là tiểu lầu nhưng khá rộng và đặc biệt cao, tường màu trắng nhạt không rõ được ốp bằng gỗ hay đá. Cứ một mét lại có một cửa sổ rộng hai bên với thành cửa chạm khắc tao nhã. Chính giữa phòng là bục tròn cao hơn mặt nền chừng hai thước, trên đó nhóm nghệ sĩ phục vụ đang chơi một bản nhạc êm đềm rất chậm, đa phần là những âm trầm da diết.
 
Hiện thời, các vách tường đang từ từ trở nên trong suốt. Vầng trăng rằm lơ lửng trên trời cao, ánh sáng huyền ảo đổ tràn khắp tiểu lầu.
 
Khuất sau một chậu cây, Cecilia thấy Lăng Minh lóng ngóng với mấy mọn lạ liền ra tay giúp đỡ làm mẫu, có điều miệng vẫn nhẹ nhàng móc mỉa:
 
- Ta tưởng ngươi sành ẩm thực lắm cơ, lúc chiều còn bày đặt chê bai đồ uống thế này thế nọ!
 
Lăng Minh cười hề hề:
 
- À à, sau này gặp lại ta sẽ nói cho nàng nghe! Đây là lần đầu tiên ta gặp mấy món kì dị này!
 
Cecilia thoáng trề môi, khúc khích cười. Tiểu Điềm chợt ngẩng đầu nhìn Lăng Minh. Tên thanh niên sững sờ lẩm bẩm “Đầu tiên ư?”. Lăng Minh từ từ nhìn thẳng vào mắt Tiểu Điềm nhưng cậu nhóc chỉ nhún vai. Trước cảnh này, Cecilia chỉ biết im lặng ngạc nhiên nhìn hai người dò hỏi.
 
Đúng lúc đó, tiếng chim keng kéc vang lên dồn dập dội vào từ ngoài sảnh. Rõ ràng là Tiểu Thanh. Cecilia đứng bật dậy.
 
Một loạt âm thanh ầm ầm đều đặn vang lên trong không gian vốn yên ắng từ khi có tiếng kêu khó nghe của con chim màu xanh. Nền phòng lát đá cẩm thạnh nứt vỡ răng rắc.
 
Lăng Minh nhìn quanh.
 
Chín cột sắt lớn đỏ thẫm âm u, đường kính vài người ôm, cao tới hai chục trượng đã bao quanh phòng ăn chính. Chưa hết, phần đỉnh các cột sắt từ từ khum lại, kết với nhau tạo thành một cái lồng sắt mà phần dưới ngập sâu xuống đất. Nền phòng lồi lên vì chấn động, các bàn ăn nghiêng đổ loảng xoảng. Tiếng la hét bùng nổ. Người người rào rào túa xuống cầu thang, xô nhau chạy tới mấy cánh cửa rộng.
 
Tất cả lập tức bị dội trở vào.
 
Tiểu Điềm buông đũa, ánh mắt u lãnh. Cecilia đã rời bàn từ trước, hiện đang không ngừng công kích một cách bất lực vào màn chắn vô hình nhưng rắn hơn sắt thép vây quanh tiểu lầu.
 
Tiếng chim đã bặt, tiếng gió cũng không nghe thấy, những ngọn nến cũng đứng im. Tiểu lầu có lẽ đã bị ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
 
Lăng Minh vỗ tay tạo ra tiếng nổ đanh gọn. Sự nhốn nháo lập tức ngừng. Tên thanh niên cao giọng:
 
- Quí vị lui về giữa phòng ngay! Không nên đứng gần các vách tường! Đề phòng xảy ra dị biến nguy hiểm!
 
Vài kẻ gân cổ lên định cãi, nhưng vội rụt lưỡi lại. Có lẽ còn ấn tượng với tiếng nổ lớn bất thường do Lăng Minh tạo ra.
 
Cecilia cũng ngạc nhiên nhìn Lăng Minh lúc này đang trầm mặc. Nàng nhanh nhẹn rút về chỗ Lăng Minh và Tiểu Điềm.
 
Thật ra cũng còn một bàn nhỏ vẫn im lìm gồm hai người ở mé gần cầu thang dẫn lên các tầng trên. Hai người này y phục hết sức bình thường, nhìn qua không có nét nào đặc biệt cần ghi nhớ. Chính xác hơn là không thể ghi nhớ được khuôn mặt của họ. Mỗi lần liếc qua tưởng chừng nhận rõ từng đường từng nét nhưng chỉ cần nhìn đi nơi khác là mọi hình ảnh lập tức bị xóa sạch trong não bộ, như thể những chiếc mặt nạ lặng lẽ mất tăm trong làn nước tối.
 
Cecilia khẽ giật áo Tiểu Điềm và Lăng Minh, ra dấu chú ý về hai người kị dị. Ngay Tiểu Điềm cũng thoáng cau mày khi xoay lại nhìn về phía đó. Nhưng cậu nhóc cũng không tập trung lâu, chận giậm xuống sàn.
 
Chẳng có điều gì xảy ra!
 
Miệng Tiểu Điềm mím lại. Nhưng chưa kịp có hành động gì thêm thì chín cột sắt đã bốc lửa rừng rực. Ánh lửa không ngời ngời chói sáng tự nhiên mà âm âm ma quái. Giữa các cột sắt đang cháy, không khí bị đốt nóng trở nên hư ảo, ẩn ẩn hiện hiện những hình thù méo mó.
 
Toàn bộ tiểu lầu bỗng trở nên ảm đạm trong ánh đỏ tối tăm. Một cái bóng lớn đột ngột trải rộng trên nền trời rồi phiêu phù đáp xuống, che khuất cả vầng trăng rằm rực rỡ.
 
 
Ghi chú: Phần tả Linh Linh có cảm hứng từ bản Phượng Yêu của Phạm Duy do Thanh Lam trình bày.

 
 
 
 
 
 
Mỹ nhân bạch y, môi thắm như máu, trong hỏa quang đỏ lừ, mỉm cười. Nụ cười câm, vô tận như tượng tạc. Trăng sau lưng nàng đang chuyển màu, càng lúc càng u ám.
 
Trong tiểu lầu, người người la hét, gào khóc, giẫm đạp lên nhau. Người già khọt khẹt, vừa khóc vừa ho vừa cố đớp lấy không khí. Trẻ chưa nói sõi khóc lặng, khóc tím tái cơ thể, khóc ngằn ngặt, khóc cong người đỏ mặt. Lũ choai choai cho đến trung niên có khá hơn, vài kẻ còn không rơi nước mắt nhưng mặt như chàm đổ, vô thức chạy, đẩy, hò, hét, … cứ như người giả, lạc hồn lạc phách. Thoạt trông thì đa dạng nhưng nhìn kỹ lại thấy hợp qui luật. Bản thể mỗi cá nhân lộ ra trong hoàn cảnh đặc thù, như trong tiểu lầu lúc này chẳng hạn, dường như không khác nhau quá nhiều. Cũng có thể nỗi sợ hãi quá mức đã làm quánh không gian, nén tất thảy khác biệt thành một dạng, một vẻ chung. Âm thanh cao hay thấp, người già hay con trẻ, nhân loại hay cầm thú đều không được xung quanh quan tâm, đều nhỏ rí trong tai kẻ bên cạnh.
 
- Như lũ kiến càng trên đám lá đầu đông.
 
Mỹ nhân lên tiếng, giọng khào khào nhưng vui vẻ. Trăng sau lưng nàng tỏa ra ánh sáng màu máu.
 
Nụ cười của người đẹp bỗng nhiên không còn vẻ vĩnh cửu vô tận thỏa mãn nữa, nó đanh lại khi ánh mắt như dao chém lướt qua khu cầu thang có bàn của mấy kẻ không rõ mặt mày vẫn im lặng từ đầu rồi đến nhóm ba người Lăng Minh, Tiểu Điềm và Cecilia. Tiểu Điềm giữ nguyên được vẻ an nhiên tự tại. Cái mũ vải rộng vành rủ xuống che kín khuôn mặt, yên lặng như thể chụp lên một bức tượng hay một giá treo đồ trong cửa hàng kín gió.
 
Tệ hơn, đám người trong phòng dần dần trấn tĩnh. Những người trưởng thành lập thành hàng rào vòng quanh nhóm người già, trẻ con và phụ nữ. Tuy nhiên, vài ông lão râu tóc bạc phơ, dáng vóc cao thấp béo gầy đủ cả, cương quyết chen ra vòng ngoài. Mấy cậu trẻ ngổ ngáo, mặt đầy tàn nhang hoặc trứng cá cũng hăng hái len lên liền bị các bà mẹ mặt tái xanh thộp cổ, dúi về phía sau.
 
Mỹ nhân áo bạch kim thở dài. Nàng ngước nhìn bầu trời, khoảng trời không có trăng mười lăm vành vạnh.
 
Cecilia bồn chồn siết chặt chuôi kiếm, thân kiếm thẳng, tròn, không lưỡi, chúc xuống nền phòng khẽ rung động nhưng phải rất tinh mắt mới nhận ra. Nàng không dám nhìn sang tên thanh niên bên cạnh bởi một lần bắt gặp ánh mắt động viên của hắn. Ánh mắt đáng sợ, làm sắc đỏ rộn rạo lan trên đôi má cô thiếu nữ mười bảy tuổi.
 
“Vớ vẩn quá! Chết mất!”
 
Cecilia than thầm, đoạn nghiến răng rủa Lăng Minh một chập vì tội làm nàng phân tâm.
 
Thanh kiếm thường đặt ngang trên vai Lăng Minh đã rời khỏi vỏ, mũi kiếm chúc thấp và đang tán phát mấy tia màu lam. Đôi mày rậm và dài của tên thanh niên hơi nhíu, kẻ thành hai đường dốc đến gần chân tóc nơi thái dương.
 
“Đồ nhát chết! Lẩy bà lẩy bẩy!”
 
Cecilia liếc xéo đầu mũi kiếm rung rung lóe sáng xanh của tên Lăng Minh đáng ghét. Cánh mũi Cecilia hỉnh lên tự tin, mắt làm một vòng đánh giá tình hình. Tất cả thực khách cùng người phục vụ đã co lại giữa phòng. Ba người nhóm Lăng Minh cùng hai người không rõ dung mạo trơ trọi cách chừng một trượng so với đám đông kia. Bên ngoài cái bóng lớn đã hiện rõ hình một người đàn bà vận bạch y có áo choàng rất dài và rộng, mái tóc đen dài tung bay được giữ hờ bởi chiếc trâm gắn viên huyết ngọc cỡ lớn. Một con vẹt trắng đậu trên vai trái nữ nhân, thân vẹt ẩn ước thanh quang trông không chói nhưng át cả ánh trăng đỏ ối thê lương đang tỏa rạng.
 
Cecilia rùng mình, siết chặt thanh kiếm cổ quái. Dưới ánh trăng rằm, phụ nhân tuyệt sắc tựa như hồ ly ngàn năm trong truyền thuyết, đẹp rợn người.
 
- Tiểu Điềm! Ngươi mang mọi người rời khỏi đây được không?
 
Cecilia giật nẩy người. Không ngờ nàng đã đứng sát bên tên đáng ghét từ bao giờ. Ngấm ngầm lui một bước, Cecilia cố giữ vẻ bình thản quay sang nhìn Lăng Minh. Hắn dường như không nhận ra. Nhưng Cecilia thấy không thoải mái bởi Lăng Minh trông điềm tĩnh, cái giọng cũng trầm trầm tự tin.
 
“Không hiểu hắn nghĩ gì?”
 
Cecilia bất mãn, chính nàng trước đó đã công kích không ít mà không thể làm suy suyển lớp ngăn cách vô hình. Có phải vì thế nên giờ hắn chẳng coi nàng vào đâu không? Cecilia quay nhìn chín cột sắt âm u phát lửa. Chúng đã ngừng biến hóa, trông vững chãi hơn hẳn.
 
Vành mũ Tiểu Điềm lật lên, nhìn Lăng Minh rồi lại nhìn thanh kiếm đang rung động nơi tay hắn, cậu nhóc trả lời bằng cách truyền âm cho riêng tên thanh niên có tật vác kiếm:
 
“Không quá hai mươi người!”
 
Lăng Minh truyền âm trả lời bằng một giọng quả quyết hơn:
 
“Nếu khống chế bị suy yếu thì sao? Ngươi mang hết đi được không?”
 
Vành mũ vải vẫn lật lên như cũ, Tiểu Điềm lặng lẽ hỏi ngược lại:
 
“Sao ta phải cứu nhân loại các ngươi?”
 
Vầng trán rộng của Lăng Minh lập tức đầy nếp nhăn, hắn nhìn Tiểu Điềm thật sâu rồi đáp:
 
“Ngươi phân biệt thế làm gì?”
 
Tiểu Điềm để vành mũ vải rơi xuống che kín khuôn mặt. Nó không trả lời.
 
Những làn lửa âm u bắt đầu vặn vẹo rời khỏi đám cột sắt, tạo thành chín con rắn lửa có mào lớn cỡ hai chiếc quạt đặt kề nhau. Lớp kính dày trong suốt quanh phòng ăn hoa lệ rơi vỡ loảng xoảng khi đám rắn lửa xông qua. Gió hút qua những lỗ hổng lởm chởm sắc nhọn, rít lên như sáo.
 
Phía sau nhóm Lăng Minh, năm con rắn lửa lừng lững quẫy động, đột ngột dừng lại, năm cái đầu to gần bằng chiếc bàn ăn chăm chăm nhìn về hai người kì dị rồi quẫy đuôi xông tới, năm luồng lửa đỏ sẫm khè ra từ mấy cái miệng rộng ngoác.
 
Đám người giữa phòng hét lên, xô nhau chạy về phía ba người Lăng Minh.
 
Cecilia liên tiếp phóng ra bảy hình nhân kết thành một dải ánh sáng màu xám ngăn bớt những luồng bỏng giãy tỏa ra từ năm thân thể dài thượt cuồn cuộn lửa. Lăng Minh nhìn Tiểu Điềm, khẽ lắc đầu đoạn tiến lên đẩy đổ đám bàn đá, dồn lại thành hàng rào chắn những luồng lửa chốc chốc lại xé rách dải ánh sáng màu xám. Một vài thanh niên cũng xắn tay nhảy vào tiếp sức.
 
Bất thình lình, ba bóng người chớp động. Ba thanh niên đang im lìm vòng ngoài nhân sơ hở của mấy con rắn lửa, tung mình lao vút về phía ba lỗ hổng. Ba âm thanh thảm khốc lập tức vang lên, ba thân thể cháy phừng phừng, chốc lát đã tan rã trong gió. Một số phụ nữ ngất đi trong kinh sợ, trẻ con ré lên lạc giọng.
 
Cecilia cắn nhẹ môi dưới giữ lại tiếng thét chực vọt ra.
 
- Đừng sợ!
 
Giọng Lăng Minh trầm ấm khiến Cecilia giật mình lần nữa.
 
Tên thanh niên không hề nhìn nàng, khuôn mặt cương nghị nghiêng nghiêng đang chăm chú dõi theo bốn con rắn lửa đang lượn trên cao làm nám đen trần phòng bằng đá trắng. Cecilia ngẩn ra, đoạn quay phắt sang phía khác.
 
“Vậy là lúc trước hắn có biết!” – Cecilia rên rỉ, mặt rát bỏng. Nàng vội trấn tĩnh huy động lũ hình nhân chạy tít mù theo quĩ đạo kì lạ. Màn ánh sáng màu xám lại ổn định như cũ.
 
Tiểu Điềm ngẩn người nhìn một đứa trẻ béo ú đang khóc rất to, chân đạp tay quẫy liên hồi. Người mẹ hốc hác, một tay bồng, một tay thấm mồ hôi cho con. Tóc và mặt bà ta ướt sũng.
 
Lăng Minh bất giác đưa tay tay đẩy mạnh Tiểu Điềm khiến tên nấm lùn bước đến cặp mẹ con. Tiểu Điềm lặng nhìn hình hài bé xíu tròn quay đang nhắm mắt nhắm mũi khóc. Bà mẹ e dè ngó Tiểu Điềm, ghì sát hơn đứa con. Đứa bé thấy người lạ đến gần càng giãy khóc dữ hơn làm Tiểu Điềm lúng túng lùi lại.
 
Đột ngột một dòng lửa phun thẳng về phía hai mẹ con. Cecilia dợm người định phóng lên liền bị Lăng Minh tóm tay giữ lại.
 
Một dải ánh sáng xanh mờ ảo như dòng sông hiền hòa trôi nổi đón lấy luồng lửa hung dữ. Tiếng xèo xèo râm ran vang lên rồi tắt lịm. Bốn con rắn lửa lập tức quẩy đuôi lượn tới chỗ Tiểu Điềm.
 
Bên kia, hai vô diện nhân đang kịch chiến với năm con rắn từ trước. Bốn cánh tay liên tục quay tròn tạo ra các xoáy màu đen thẫm cắn nuốt từng mảng lửa từ thân thể mấy con rắn. Có điều tốc độ của hai vô diện nhân mỗi lúc một chậm, vài sợi tóc bắt lửa cháy quăn queo.
 
Lăng Minh quay sang Cecilia, đôi má Cecilia hây hây đỏ dưới hỏa quang, còn cần cổ cao vẫn trắng muốt. Lăng Minh thình lình nghiêng người thầm thì:
 
- Này Cecil!
 
- Í!
 
Cecilia vừa quay sang thấy khuôn mặt Lăng Minh gần hơn bình thường vội nhảy lui một bước dài, thân chới với ngả hẳn ra sau.
 
Lăng Minh trợn mắt như kinh ngạc quá đỗi, thốt lên:
 
- Nàng nghĩ bậy bạ gì thế?
 
- Cái gì? Ngươi … ngươi …
 
- Được rồi! Được rồi! Không có thời gian để cãi vã đâu!
 
Lăng Minh gắt. Cecilia mím môi, mặt nhợt nhạt vì tức giận hoặc vì kìm chế quá mức. Mắt cô gái không nhìn tên trai trẻ.
 
Lăng Minh vừa mới nhích động thì Cecilia đã quát:
 
- Đứng yên đấy!
 
- Hừ, chúng ta phải phối hợp để chống lại mấy con hỏa xà! Cecil nhìn xem!
 
Cecilia lườm một phát nhưng vẫn đưa mắt nhìn theo hướng Lăng Minh chỉ. Toán người giữa tầng một tiểu lâu đang dúm dó, có không ít trẻ nhỏ, phụ nữ và người già.
 
Lăng Minh trầm trầm nói:
 
- Tiểu Điềm là người duy nhất có khả năng mở đường thoát. Còn chúng ta phải chặn sự phá rối của mấy con rắn kia!
 
Cecilia ngần ngừ rồi gật đầu, tuy nhiên vẫn cảnh giác nhìn Lăng Minh làm hắn cười như mếu, quay đi.
 
Phía trước hai trận kịch chiến đã vào hồi kết thúc. Ba con rắn lửa đã hoàn toàn tiêu thất trong trận chiến với hai vô diện nhân. Dải ánh sáng màu lam của Tiểu Điềm cũng cuốn lấy được hai con khác khiến chúng chỉ xèo xèo mấy tiếng rồi tan biến. Bốn con còn lại quẫy đuôi lao vút lên không.
 
Tiểu Điềm vẫn đứng im, cái mũ rộng sùm sụp che kín diện mạo. Hai vô diện nhân mệt mỏi tựa vào một chiếc bàn, y phục đẫm mồ hôi.
 
- Tiểu Điềm!
 
Lăng Minh vừa cất tiếng gọi cậu nhóc thì bên ngoài truyền vào tiếng cười vui vẻ. Con vẹt trắng tỏa sắc xanh nõn chuối lao lên mổ ba lần vào đỉnh lồng sắt, tạo ra ba tiếng trầm đục rền rĩ. Âm hỏa lại bùng lên kịch liệt, lần lượt hai mươi bảy con rắn lửa chia làm ba đợt xông vào. Vách tường vô hình rơi vỡ long lánh như mưa. Tiểu lầu đổ sập, rơi xuống màn ánh sáng màu xám vừa khép lại như một cái bát lớn úp ngược, sau đó đổ sầm sang một bên. Phần ngăn cách giữa các tầng lầu vốn làm từ bạch thạch loang lổ những mảng lớn màu vàng sậm như bị nung trong hỏa lò lâu ngày.
 
Lăng Minh đưa mắt nhìn Cecilia tóc phần phật trong gió, khóe miệng xinh đẹp của nàng mím chặt kiêu hãnh. Lăng Minh đang định nói câu lấy lòng người đẹp liền dừng vội, cổ họng húc hắc ho khan. Đám bảy hình nhân của Cecilia cũng đã tới cực hạn, đổ vật ra sàn. Màn ánh sáng màu xám biến mất.
 
Cô thiếu nữ Cecilia lập tức xoay lưng lại phía Lăng Minh.
 
Nhiệt độ trong phòng tăng vọt dù gió thổi ù ù theo từng cú quật đuôi của đám rắn. Tất cả cây cảnh trong phòng khô quắt. Tiểu Điềm hai tay mở ra hình hoa sen, từ từ đẩy lên. Một dải sáng xanh dịu mênh mông trải rộng bao phủ căn phòng, dập dềnh ngăn lũ quái vật lồng lộn trên cao. Tuy nhiên, đám rắn lửa chưa vội tấn công mà lao vào xâu xé bốn con rắn còn sót từ đợt đầu tiên.
 
Một vạt mũ của Tiểu Điềm thẫm lại. Mồ hôi túa ra chân tóc quá nhiều, thấm ướt vải mũ.
 
Lăng Minh tiến lại gần thì thầm vào tai cậu nhóc. Tiểu Điềm chần chờ một chút rồi gật đầu. Lăng Minh cười nhẹ nhõm bước đến chỗ Cecilia. Cô nàng cằm bạnh ra, nhìn hắn phòng thủ. Nụ cười của Lăng Minh héo đi, hắn đành giữ khoảng cách cỡ ba mươi thước, lầu bầu truyền âm. Đôi mắt Cecilia lộ rõ vẻ không tin, trân trối nhìn kẻ đối diện. Lăng Minh chỉ còn cách thở dài não ruột, quay đi.
 
Cecilia nhìn sững tấm lưng rộng trước mặt, cắn chặt môi, đoạn gọi giật giọng:
 
- Này, … ngươi chắc chứ?
 
Lăng Minh lập tức nghiêng người, nụ cười rực rỡ:
 
- Cecil có nghĩ đến …
 
- Nhảm nhí! – Cecilia quay phắt đi.
 
Tiếng Lăng Minh vui vẻ:
 
- Năm phần!
 
Cecilia hừm một tiếng, không xoay lại. Lăng Minh não nề phân bua:
 
- Năm phần là nhiều rồi!
 
Cecilia im lặng, không lý gì đến tên trai trẻ đang giở giọng khổ sở phân trần. Nhưng cái kiểu phân trần thấp thoáng có bỡn cợt thì phải.
 
“Năm ăn năm thua. Thế cũng nói!” – Cecilia cố gắng hít thật chậm, đè nén cơn tức giận kinh người.
 
Phía trên, hai mươi bảy con rắn lửa cuồn cuộn quấy đảo. Tuy nhiên màn thanh quang vẫn sóng sánh ngăn cản, thậm chí còn từ từ dâng lên.
 
Một tiếng hừ mũi lạnh lùng. Con vẹt trắng một lần nữa bay lên. Lần này chín con rồng lửa xuất hiện, lừng lững chèn đè nhau, nhanh chóng nuốt trọn đàn rắn lửa hai mươi bảy con. Chín đầu rồng phình to kì vĩ, khè ra luồng hơi nóng rực âm u. Màn thanh quang rung động dữ dội, lúc đậm lúc nhạt.
 
Hai vô diện nhân vẫn đứng im lặng, không rõ đang cấp tốc hồi phục sức lực hay chờ thời cơ. Nhưng tiếng Lăng Minh đã thét lên vang dội:
 
- Lêê… ênnn!
 
Một cột sáng giàn giụa xè xè điện chớp bốc thẳng lên cao, vạch thành trụ quang chói mắt đường kính gần cả trượng chiếu thẳng lên đỉnh lồng sắt. Lôi điện bao quanh vặn vẹo thành hình lôi long cuồng nộ leo cột sáng phóng lên, vuốt rồng xèn xẹt tóe ra vô vàn ánh sáng trắng. Gió xoáy thốc thành chốt ù ù hút chín con hỏa long quyện vào nhau thành luồng lửa vĩ đại lẩn khuất quanh thân con rồng tạo từ lôi điện. Tất cả mang theo sức hủy diệt khủng khiếp đánh mạnh vào đỉnh lồng sắt.
 
Con vẹt trắng phát sáng dữ dội, hóa ra to lớn như một con ưng khổng lồ, luồng sáng hai bên thân ảo hóa thành hai chiếc cánh vĩ đại như hai lưỡi thái đao cực tốc chém xuống.
 
Cecilia lập tức ra tay. Thanh kiếm không lưỡi rời khỏi tay, hóa thành mũi tên đen thẫm phóng thẳng vào con vẹt quái đản. Con dị điểu kêu lên ai oán, đập mạnh cánh, biến mất trong ánh trăng đỏ âm u.
 
Một âm thanh đinh tai nhức óc vang lên, ong ong như tiếng đại hồng chung nặng hàng trăm vạn cân. Màn thanh quang dập dềnh như mặt sông ngày lũ.
 
Đỉnh lồng bị nung chảy, trơ ra lõi sắt chỗ xanh chỗ đỏ, mùi khét nghẹt lan rộng. Thanh hắc kiếm bay lượn đan thành một lưới đen thẫm hứng lấy những giọt bỏng giãy thỉnh thoảng lại nhỏ xuống.
 
Mỹ phụ trắng như tuyết lặng lẽ lướt vào, êm như một áng mây. Mỹ phụ không nhìn Tiểu Điềm lấy một cái. Ánh mắt nàng chỉ thoáng liếc thanh kiếm còn chói chang sáng trong tay Lăng Minh đã rời sang nhìn đăm đăm Cecilia, rồi nhìn đến thanh hắc kiếm kì lạ vừa trở về trên tay Cecilia.
 
- Hủy Diệt thần kiếm! Tru Ma đệ nhất thức! Ai dạy cho ngươi?
 
Cecilia hừ nhẹ không hề khiếp sợ trước thanh âm không chút nhân tính. Lăng Minh cau mày bước tới đứng song song với Cecilia.
 
Cecilia trầm ngâm một chút rồi trả lời:
 
- Là cha ta! Nhưng liên quan gì đến bà?
 
Lăng Minh chợt phì cười khiến Cecilia nhăn mặt, hận không ra tay trừng phạt ngay được tên vô ý vô tứ, chuyên nghĩ bậy bạ.
 
Đúng lúc đó, tiếng chim keng kéc chối tai vọng tới. Tiểu Thanh bay vào, đậu trên vai Cecilia, trên cổ nó còn vương một sợi giây màu đỏ, áng chừng có kẻ không mấy thiện cảm với giọng hót không được êm ái cho lắm của nó nên đã ra tay thít cổ.
 
- Tiểu Thanh? ... Không thể nào! ...
 
Đôi mắt mỹ phụ long lên trắng dã, song thủ tự động đưa lên, mười ngón cong như móng ác điểu chiếu về phía thiếu nữ trước mặt. Lăng Minh và Cecilia tức khắc ngưng thần phòng bị.
 
“Vụt! Vụt!”
 
Hai vô diện nhân phóng vút qua những lỗ hổng. Chỉ thấy bạch quang chớp động. Hai cái bóng rơi xuống. Hai cái xác không toàn vẹn, phần ngực trái trống hoác. Chưa hết. Hai ảo ảnh hình bàn tay trắng ngà chụp xuống đầu hai kẻ xấu số, bấu ra hai nhân hình đùng đục nhỏ xíu như hai con đỉa giãy giũa điên cuồng.
 
Toàn trường há hốc. Chưa kịp định thần thì mỹ phụ đã biến mất. Không một tiếng động.
 
Trăng lại sáng, chênh chếch lửng lơ vành vạnh trên trời.
 
Tiểu Điềm chạy tới chỗ mẹ con nhà nọ. Nó vuốt vuốt má bé con béo bự khóc vang dội lúc nãy. Người phụ nữ sững sờ khi thấy cậu nhóc đội mũ vải rộng vành xòe tay lộ ra năm viên ngọc đủ năm màu rồi thả rơi trên thân bé con. Tiếng trẻ cười giòn tan trong đêm. Người nhìn người lạ lẫm như vừa mới nhận ra một điều kì lạ, hoặc vốn dĩ rất bình thường nhưng hay bị lãng quên.
 
Lăng Minh nhìn sang Cecilia, nói bằng một giọng đau khổ giả dối:
 
- Sao lúc trước nàng không ngăn mấy luồng sáng mà đi tấn công con vẹt đó? Ta có mệnh hệ nào thì nàng vui vẻ được ư?
 
Thiếu nữ trợn mắt hung dữ nhìn Lăng Minh, quay người đi rồi cất tiếng trách móc Tiểu Thanh:
 
- Tiểu Thanh, sao ngươi không báo ta về Vô Diện quỉ hả? Ngươi càng lúc càng giỏi làm biếng!
 
- Hai tên đó không phải Vô Diện quỉ! Quác quác quác, Tiểu Thanh bị oan! Quác quác quác!
 
Tiểu Thanh tức tốc ré lên phản đối bằng âm thanh của một cái kèn hỏng, vừa rè vừa chói tai. Lăng Minh vội hú Tiểu Điềm, đoạn co cẳng chạy biến. Giọng Tiểu Thanh còn khiếp hơn giọng con gà con của đám Ám Sát hội ngày nào.
 
“Nàng chốc nữa giải thích cho ta xem sao mụ kia tự dưng bỏ đi nhé!” – Lăng Minh chợt ngoái đầu lại truyền âm khi ra đến bậc lên xuống chỉ còn một nửa sau trận chiến.
 
Cecilia tức thì quay phắt lại, mặt đầy sát khí. Cô nàng gằn giọng truyền âm, nghe cứ như đang nhai âm thanh:
 
“Ngươi cẩn thận!”
 
- Cecil hiền lắm!
 
Tiếng Lăng Minh ông ổng khiến Cecilia muốn ngạt thở. Nàng tức khắc rời đi, không dám ngẩng đầu nhìn ai trong số những người sống sót.
 
 
Trời sắp sáng.
 
Lăng Minh vắt vẻo trên một chạc cây lớn, cành cây cuồn cuộn xiên ngang che phủ một khoảng rộng đến năm trượng. Lớp lá mùa hè xanh thẫm với phần mặt dưới nhạt màu lao xao trong những cơn gió sớm.
 
Phía sau cách vài chục trượng, Cecilia nghỉ chân bên khối đá lớn ven đại lộ. Nàng đang gắng xua đi hình ảnh tên thanh niên mắt phát sáng, chụm tay đẩy mạnh thanh trường kiếm. Khuôn mặt hắn bừng bừng trong ánh sáng của lôi long. Còn lần đột ngột quay lại bắt gặp khuôn mặt đáng ghét đó nữa, ở khoảng cách gần, Cecilia còn nhớ rõ mấy cọng râu lún phún nơi chiếc cằm vuông.
 
“Đáng chết! … Ta bị làm sao thế này?”
 
Cecilia bực bội với chính mình, hai bàn tay ẩm sương áp chặt hai bên má.
 
Trên cây cao xa kia, vóc dáng bé nhỏ của Tiểu Điềm hiện ngay trước mặt Lăng Minh.
 
“Chuyện trọng đại gì mà phải lén lén lút lút thế?”- Cecilia hờn dỗi quay đi, đầu vang lên mấy tiếng “Cecilia! Cecil! ...” đầy vẻ đùa cợt.
 
“Có thật chỉ đùa không nhỉ?” - Cecilia lắc mạnh đầu, cố rũ bỏ sự phiền nhiễu không thể lộ cho ngoại nhân biết.
 
Trên tàng cây lộng gió, Lăng Minh lặng nhìn Tiểu Điềm rồi hỏi:
 
- Thực sự ngươi đã xóa bỏ kí ức của ta sao?
 
Tiểu Điềm thản nhiên truyền âm đáp:
 
“Kí ức hay bất kì vấn đề nào liên quan đến tâm trí hoặc linh hồn con người đều phức tạp!”
 
Nó nói thêm, vẫn bình thản:
 
“Lúc đó ta cũng vội!”
 
Lăng Minh nhếch môi vẽ nên nụ cười mơ hồ không âm thanh, hắn hỏi lại:
 
- Vội? Những kẻ sống hàng vạn năm cũng vội ư?
 
Tiểu Điềm không trả lời, vành mũ rộng rủ xuống, che khuất khuôn mặt, thân hình chao đi đã biến mất rồi xuất hiện cách Cecilia khoảng năm thước.
 
Lăng Minh vẫn mông lung nhìn về phía trước. Mùi ngai ngái của cây lớn, mùi ẩm ướt man mát của thảm cỏ của đất đai làm dịu đi cơn bão nghi vấn trong đầu hắn. Những câu hỏi, những dấu hiệu như những mối dây cụt bất thình lình, rời rạc, không chút liên hệ, tua tủa lơ lửng trong đại não.
 
“Mục đích của Tiểu Điềm gì? Cuối cùng thì có bao nhiêu sự thật trong mấy lời đó?”


Linh Linh cúi đầu nhìn cái bóng đổ dài xương xương trên nền đá, tưởng như có một nỗi xót xa thương cảm âm thầm vạch lên trái tim. Không phải nàng không nhận ra tâm sự của người sư đệ theo nàng bao nhiêu năm. Chỉ là không thể đáp ứng. Cũng là không nên.
 
- Lý Phi, sao đệ bỏ đi nhanh vậy?
 
Mỹ phụ nhẹ giọng hỏi nam tử cao gầy điển trai hiện đang đứng im lìm bên cửa động, phía trước nàng. Nếu có thể dùng lý trí điều khiển tình cảm thì cuộc sống này đã vơi đi biết bao nhiêu thán oán và trái ngang.

Lý Phi lắng nghe gió xao xác phía rừng cây, âm thanh cất lên cũng như gió:
 
- Theo tỷ thì đệ ở lại làm gì? Tỷ có cho phép đệ ra tay với hậu nhân của kẻ kia không?
 
Linh Linh khẽ thở dài thay cho lời đáp.
 
Sương đêm lẩn quất, trùng trình trong hốc đá bờ cây. Một ngày mới sắp đến.
 
- Tỷ định thế nào? – Lý Phi giọng trầm xuống.
 
Linh Linh vẫn cúi đầu, không dám nhìn vào thân hình trước mặt, nhưng cặp mắt nàng càng lúc càng sáng và linh động.
 
- Tỷ nên gặp trực diện kẻ đó!
 
Giọng Lý Phi nặng như núi sa.
 
Linh Linh lặng câm.
 
- Đệ đi đây! Tỷ bảo trọng!
 
Lý Phi trước sau không hề xoay người lại. Cánh trắng chớp động.
 
Người khuất hẳn. Mỹ phụ mới ngẩng đầu trông theo. Ánh trăng nhợt nhạt đổ xuống khuôn mặt ma mị của Linh Linh. Đôi mắt nàng dưới trăng cháy sáng hân hoan. Những thương cảm vừa vương nơi viền mi đã tan đâu mất.

Gió thổi, mấy đóa hoa dại mỏng manh mọc gần cửa run lên từng chập.
 
 
Ghi chú: Tên chương là một câu trong bài Đố Ai của nhạc sỹ Phạm Duy.

 
 
 
 
 
 
“Trời!” – Cecilia muốn kêu lên khi cảm giác Lăng Minh đằng sau mỗi lúc một gần nhưng lại thôi vì quá mệt. Nàng đã cuốc bộ gần hai canh giờ dưới cái nắng gắt. Hai bên đường toàn tầm ma là tầm ma, thảng mới thấy một cây có bóng râm.
 
Cuối tháng sáu, hoa các loại cây lớn hầu như đã rụng hết, đặc biệt là vùng cực nam đại lục Nam Dương. Có như vậy quả mới kịp chín trước khi đông về và hạt cây mới chạm đất khi chưa có băng phủ để đến xuân lớp cây non kịp nhú lên, phát triển khỏe mạnh trước mùa giá lạnh năm sau. Đám cây bụi, cây con thì thảnh thơi hơn, điển hình như đám tầm ma xanh rì này. Cây cao đến quá ngực người trưởng thành, đang trổ hoa hăng hắc, chen lấn vươn lên khiến lũ cây lớn vốn thưa thớt lại càng vêu vao lạc lõng, thậm chí tầm ma còn vươn ra đến phần tư con đường mỗi bên. Vì thế nhóm Lăng Minh, Tiểu Điềm và Cecilia đi hàng một tránh chạm phải gai nhọn hoặc lông ngứa của tầm ma.
 
Ba người đi bộ đã năm ngày. Mặt Cecilia dài hết cỡ vì nản. Tuy nhiên từ hai hôm nay, Cecilia đã thôi than vãn. Một là quá mệt, hai là vô ích. Nàng không hiểu sao nhóc Tiểu Điềm nhất quyết không chịu ngồi xe, dù ngân lượng không thiếu, lại còn đi như rùa dù không có vẻ nhởn nhơ ngắm trời ngắm đất.
 
“Cũng có gì mà ngắm” – Cecilia than thầm. Cũng may cả nhóm đã đi qua khu nghĩa địa từ lâu. Nhưng không gian chẳng vì thế mà tươi thêm.
 
“Tên trời đánh kia sao không ủng hộ vụ thuê xe nhỉ? Lại còn nhăn ra cười!” – Cecilia ấm ức.
 
Một đàn sẻ nâu ríu rít sà xuống tìm mồi khiến Tiểu Thanh đang gà gật trên vai Cecilia choàng tỉnh, đôi mắt long sòng sọc không rõ vì tức giận hay vì ngái ngủ. Lăng Minh phía sau khựng lại.
 
Cecilia trấn an con chim lắm điều. Tuy nhiên trong mắt Lăng Minh thì hành động vỗ vỗ con chim màu xanh của cô thiếu nữ hình như hơi quá tay khiến con chim không thể ngủ thêm. Quả nhiên,
 
- Này, Thanh Thanh!
 
Cecilia lấy ra chiếc bát sâu đáy đựng nước lạnh cóng cho Tiểu Thanh, thứ nước khiến con chim màu xanh không thể ngủ thêm.
 
Lăng Minh gượng cười. Cũng không làm gì được. Đành xa mỹ nhân thêm vài bước. An toàn cho lỗ nhĩ vẫn quan trọng hơn.
 
Việc tên đáng nguyền rủa phải cách xa ra chỉ an ủi Cecilia được chốc lát. Mặt trời giữa trưa khiến nàng mệt, khiến niềm vui trôi tuột theo mồ hôi rịn sũng tóc tai.
 
“Lũ tầm ma chẳng có gì tốt đẹp, lại còn đám sâu to mập lúc nhúc nữa chứ.”
 
Mới nghĩ thế Cecilia đã run lên. Nàng cố nghĩ tới điều hạnh phúc lớn lao duy nhất là được mẹ cho phép tiếp tục ngao du, không bắt tội trốn nhà đi chơi. Ngạc nhiên là bà cũng chưa mắng mỏ khi nhắn qua Tiểu Thanh. Con chim hư hỏng đó giờ đang tranh nhau kiếm mồi với lũ chim hoang. Nhắc tới lũ chim, Cecilia trở về trạng thái bực bội. Tiếng lanh lảnh bình thường nghe rộn rã tươi vui giờ xem ra không khá hơn tiếng Tiểu Thanh bao nhiêu, thậm chí còn có vẻ rờn rợn như tiếng ma đói, ma chết đường chết chợ rú rít trêu đùa nhau trong đám cây rậm rạp. Lũ cô hồn dã quỉ nghe đâu được thả rông giữa trưa. Cecilia đảo mắt e dè,
 
“Cũng may không đi một mình.”
 
Mặt trời vẫn đổ lửa. Nhưng Cecilia không muốn nghỉ, không muốn tên kia sán lại đưa nước đưa nôi cùng cái kiểu cười cười khó hiểu. Con chim Tiểu Thanh ham chơi mãi chưa chịu về. Mà hắn lấy đâu ra mấy thứ đó nhanh thế không biết.
 
- Hoét! Hoét! Hoo ...éét!
 
Ba tiếng kêu kéo dài đột ngột, rền rĩ như ai đó phồng mồm thổi mấy hơi qua chiếc kèn đồng cũ thủng lỗ. Đám chim hốt hoảng bay túa lên.
 
“Mẹ ở vùng này ư?”
 
Cecilia dáo dác nhìn quanh, phía xa chỉ có vài cây tuyết tùng lẻ loi trong lãnh địa của tầm ma. Bỗng một làn xanh thẫm vọt lên khoảng ba trượng, xoay tròn rồi cực tốc bay về phía tây bắc.
 
- Ta có việc! Hẹn gặp lại!
 
Cecilia nói nhanh, thân hình bốc cao, lao theo hướng bay của Tiểu Thanh.
 
- Đợi ta với Cecil!
 
Lăng Minh kêu lên, nhảy vọt tới trước, nắm lấy tay Tiểu Điềm, rồi điểm mạnh chân xuống nền đất cứng, vùn vụt lao đi đuổi theo Cecilia. Khổ nỗi hắn không giỏi khinh công cho lắm, thân thể lại nặng hơn Cecilia nhiều nên chỉ được một chốc đã bị bỏ rơi. Tệ nữa, cơ thể hắn bắt đầu trầm xuống. Quanh cổ và bàn tay tức khắc đau buốt, vài vết xước rớm máu xuất hiện.
 
“Kém quá!”
 
Tiểu Điềm truyền âm chê bai rồi truyền một luồng hơi ấm qua tay Lăng Minh khiến thân thể tên thanh niên nhẹ bẫng. Cả hai tiếp tục vun vút điểm chân trên những ngọn tầm ma, lao như bắn trên biển màu xanh, thân tầm ma bị lấy làm điểm tựa chỉ thoáng trầm xuống một chút.
 
Lăng Minh chắt lưỡi than thầm nhưng không dám mở miệng sợ ngã dúi xuống phía dưới. Bóng Cecilia dần hiện trong tầm mắt, phần dưới đôi hài của nàng giờ xòe rộng như chiếc quạt lớn, phần mũi thuôn nhọn.
 
“Thế chứ! Cứ tưởng nàng trội hơn hẳn ta!”
 
Lăng Minh vừa nhìn thấy vật phụ trợ của Cecilia liền ngấm ngầm thở ra nhẹ nhõm.
 
“Oành!”
 
Phía trước đột nhiên truyền lại âm thanh khủng khiếp, sóng âm làm biển tầm ma nghiêng ngả. Một lồng sắt cao vọt mọc lên và đám rồng lửa quẫy lộn u ám cả một góc trời.  Lũ rồng đỏ lừ liên tục công phá màn bạch quang chói lọi bên dưới.
 
Lăng Minh bóp chặt tay Tiểu Điềm hối thúc. Cecilia phía trước tăng tốc đến cực điểm, thân ảnh vẽ nên một dải xanh mờ.
 
Chừng nửa khắc thời gian sau, Cecilia đáp xuống một trang viện màu trắng đổ nát, đám đại thụ bao quanh bật gốc chồng chất lên nhau trên mấy luống hoa màu trắng và vàng. Mùi cay nồng tỏa ra từ những thân gỗ đang ứa nhựa màu mật ong, loại mật trong của ong được nuôi bằng hoa táo.
 
Tiểu Điềm bất ngờ giật tay Lăng Minh làm hắn bật ngược ra sau, chưa kịp hỏi thì mũi đã nhảy lên vì một mùi rất sắc. Một màu xanh mơ hồ chui tụt vào tay áo cậu nhóc đội mũ rộng vành. Tên thanh niên chưa kịp mở miệng hỏi, phía trước đã truyền đến tiếng gió xé. Một thanh y phụ nhân áo quần tơi tả chắn ngang trước Cecilia. Cô thiếu nữ chỉ kịp kêu “Mẹ!” đã ngất lịm.
 
Máu ướt đẫm một bên vai phụ nhân.
 
- Chiếu cố Cecil giúp ta!
 
Mẫu thân Cecilia lên tiếng, âm thanh yếu ớt mệt mỏi, nhưng không hề quay lại. Tay trái của bà xụi lơ, mấy ngón tay buông thõng làm rơi chiếc não bạt sáng choang. Tay phải vẫn phòng thủ trước ngực.
 
Lăng Minh cúi xuống nâng Cecilia lên rồi lui lại. Sắc mặt cô gái trắng bệch, mắt nhắm nghiền, má còn vương huyết tích của mẫu thân.
 
Trên cao đám hỏa long lồng lộn, lửa bùng bùng. Mỹ phụ Linh Linh lạnh lùng lên tiếng:
 
- Ngươi tới số rồi, con tiện tỳ phản phúc!
 
Mẫu thân Cecilia không đáp, ngửa mặt nhìn hai mươi bảy con hỏa long đang vặn xoắn với nhau thành một con đại hỏa long dài gần trăm rưỡi trượng, thân thể khổng lồ đỏ thẫm vùng vẫy làm đám tuyết tùng phía xa bén lửa, nghi ngút cháy. Khoảng mây phía trên con rồng lửa khủng khiếp đã đổi sang màu đỏ rực.
 
Ngón vô danh trái của phụ nhân vận y phục xanh khẽ co giật.
 
Mấy âm thành xì xì vang lên, đám hoa quanh bọn Lăng Minh lao xao lay động phun ra một đám hơi màu vàng nhạt giam cả ba ở giữa. Không một âm thanh, không một luồng gió lọt vào. Lăng Minh đấm mạnh rồi xả một kiếm vào làn hơi bao quanh nhưng đều vô ích, tựa hồ như chém vào một mớ mềm mại nhưng bền chắc, lực đạo mau chóng tản đều rồi tiêu thất.
 
“Bà ta chưa có ác ý!”
 
Tiểu Điềm truyền âm, khuôn mặt nghếch lên nhìn. Phía trước dội lên một tràng cười man dại của mỹ phụ áo trắng Linh Linh.
 
Màn màu vàng bỗng uốn éo dạt đi như một túi khí. Con đại hỏa long khổng lồ quẫy đuôi lao thẳng xuống như một cột lửa. Toàn bộ cây cỏ và đám tàn tích của trang viện tức khắc ra tro. Nền đất rực lên, nứt toác. Thân thể mẫu thân Cecilia quằn quại ngả nghiêng. Màn bạch quang bảo vệ vẫn được duy trì nhưng đã mất đi vẻ chói lọi.
 
Chín cột sắt lớn lừ lừ rời mặt đất như chín đại ác thần sổng ngục, đoạn chiếu về phía người đàn bà đang quằn quại trong khối lửa, chuẩn bị cho một đòn sấm sét tối hậu.
 
Trong vòng bảo vệ màu vàng, Lăng Minh mới rướn thân đã bị Tiểu Điềm ngăn trở. Hắn nhìn lại thì chín cột sắn đã biến mất vô ảnh vô tung, đám lửa mới đó còn hung hãn giờ chỉ còn là những lưỡi lửa nháng lên rồi tắt lịm.
 
Tiểu Điềm thõng tay, một sợi màu ngọc bích mỏng mảnh đổ xuống nền đất lởn vởn ánh sáng vàng, lặng lẽ xuyên qua. Tiếng gió tức thì tràn vào vi vu mang theo mùi thơm nồng của rượu mạnh, thỉnh thoảng lại có đất nứt, đá vỡ lốp bốp.
 
Đột ngột cơ thể Lăng Minh run rẩy. Tên thanh niên hít mạnh một hơi, nhìn Tiểu Điềm chằm chằm rồi nói rõ từng tiếng:
 
- Túy Tiên trùng và Lạc Thần hoa?
 
Tiểu Điềm yên lặng không đáp.
 
Cách chừng một trượng, một hố lớn đường kính cả chục trượng sâu đến vài thước xuất hiện, nghi ngút khói trắng.
 
- Tỷ tỷ vẫn nóng tính như thủa nào!
 
Mẫu thân Cecilia toàn thân đất cát vừa rũ bụi vừa đứng thẳng lên ngay tâm hố rộng, vừa nhẹ nhàng lên tiếng. Âm thanh trong trẻo của bà ẩn ước sự thỏa mãn cùng cực. Phía đối diện, mỹ phụ Linh Linh cứng đơ như một bức tượng bằng sáp, bức tượng có khuôn mặt tràn ngập vẻ sững sờ.
 
- Ồ, sắc diện của tỷ trông kém vui? Phi Vân đón tiếp không được chu toàn chăng?
 
Chủ nhân trang viện chậm rãi tiến tới Linh Linh, dáng đài các nhưng thập phần quyến rũ. Cánh tay trái vô lực mềm nhũn như không xương vung vẩy theo mỗi bước chân. Bàn tay phải của bà phất qua khuôn mặt tuyệt thế của Linh Linh, lập tức một âm thanh khan đặc vang lên:
 
- Con tiện tỳ ...
 
“Bốp!”
 
- Tỷ nên thực tế chút! – Phi Vân mỉm cười nhắc nhở - Tỷ biết không, cũng vì tỷ quá thô lỗ mà Byron huynh không chịu nổi đó!
 
- Ngươi, ngươi, ai cho phép, ...? – Cơ mặt Linh Linh cứng đơ nhưng vẫn phát thoại được, thanh âm đục và ồm ồm như trẻ vỡ giọng.
 
- Byron huynh cho phép muội. – Khuôn mặt Phi Vân như thể mùa xuân đang về - Nếu tỷ không thích thì muội có thể gọi là Whirlwind huynh cũng được! Ôi, sao tỷ lại nhợt ra thế này?
 
Phi Vân rút ra chiếc khăn tay màu trắng thấm thấm mồ hôi trên mặt Linh Linh, miệng xuýt xoa ngọt nhạt:
 
- Tỷ đừng cả nghĩ. Dù muội và huynh ý có một cháu gái, nhưng con muội không lẽ không phải là con tỷ hay sao? Cũng là con của Whirlwind huynh mà!
 
Mỗi một lần chiếc khăn màu trắng chạm vào mỹ phụ Linh Linh, sắc diện bạch y mỹ phụ lại tái thêm, đôi mắt lộ ra vẻ thống khổ.
 
Lăng Minh đứng trong lồng ánh sáng màu vàng ngán ngẩm lắc đầu lè lưỡi. Phía trước mẹ của Cecilia tiếp tục thỏ thẻ:
 
- Chết thật! Sao tỷ càng lúc càng yếu vậy? Muội biết là tỷ có bảo bối Vạn Long Đồng Hiện nên đã chuẩn bị hơi nhiều Lạc Thần tiên hoa và dựng nhà bằng gỗ Hỏa Linh.
 
Phi Vân chớp mắt như thể chờ một lời khen ngợi của đối phương, đoạn mỉm cười nói tiếp:
 
- Muội chỉ sơ xuất không biết đám Túy Tiên trùng vốn ưa giống Lạc Thần, và tỷ phải bay qua một biển tầm ma đang độ ra hoa. Mà khi bén lửa, mấy mùi vị vô hại ấy ở một chỗ sẽ đem tới kết quả không hay ho gì nếu …
 
Phi Vân chép miệng:
 
- Giá như tỷ không xua đám hỏa long ra dọa muội thì tỷ đâu nên nỗi chậm tay chậm chân thế này. Lửa đâu phải lúc nào cũng đem tới vận may …
 
Phi Vân nín không được, cười lên một tràng thỏa mãn, bàn tay trắng còn vương mùi khói lật đật che miệng rồi xin lỗi Linh Linh rối rít. Tuy nhiên khi nàng làm bộ nắm tay nắm chân chăm sóc Linh Linh đã rất nhanh thu lấy hai túi nhỏ ở thắt lưng và trong tay áo Linh Linh. Người đàn bà thắng thế miệng không ngớt than thở tiếc hận cho Linh Linh không kịp thi triển hết thủ đoạn, rằng là Vạn Long Đồng Hiện vốn nức tiếng xưa nay.
 
Bên trong đám hơi màu vàng, Lăng Minh cúi nhìn Cecilia đang thiêm thiếp trên tay.
 
Ngoài kia, âm thanh thánh thót như tiếng đàn trời lại vang lên:
 
- Muội lỡ biết trước tỷ thu được hai Vô Diện quỉ tôn, có khả năng phát hiện ra Byron, à không, Whirlwind huynh đã không còn tại thế. Thành ra muội trông mong tỷ từng ngày từng giờ. Tỷ còn chậm hơn ước đoán của muội nữa cơ.
 
Niềm hạnh phúc bừng bừng trong mắt Phi Vân, nàng hỏi:
 
- Chắc tỷ không ngờ Whirlwind huynh đã hy sinh để cứu mẹ con muội khỏi nạn Vô Diện quỉ năm đó?
 
Nắng xiên xiên rọi vào mắt Phi Vân khi nàng ngẩng lên nhìn bầu trời, thanh âm của nàng bỗng trở nên lạnh lùng:
 
- Mùa đông năm xưa tỷ cùng Byron Whirlwind kéo đến tận diệt gia tộc muội. Hẳn cả hai không ngờ con bé lấm lem đất cát, quần áo cũ mèm lại là tiểu thư duy nhất của Công Tôn đại gia tộc?
 
Thanh âm của Phi Vân thiếu phụ mỗi lúc một nhỏ lại, nhọn sắc như mũi lao thọc vào tai Linh Linh:
 
- Tỷ biết không khi tỷ vừa rời khỏi Byron là hắn đã vồ lấy muội. Tỷ hẳn không ngờ cũng vì thế mà cấm chế của tỷ đối với Byron bị hóa giải dần. Nhưng hắn cũng không giết muội, dù đã đoán biết thân phận thực sự của muội.
 
Mắt Phi Vân sáng rỡ, nàng hỏi Linh Linh:
 
- Tỷ biết tại sao không?
 
Bạch y mỹ phụ vẫn cứng đơ nhưng đôi mắt như hồ thu của nàng đã vằn lên những tia máu.
 
Công Tôn Phi Vân tát nhẹ vào mặt Linh Linh, miệng nở nụ cười như suối mát và thanh âm êm như mây trời:
 
- Vì Byron Whirlwind là người bình thường. Còn tỷ thì không, tỷ là dị tộc. Tỷ với đám yêu nghiệt thật ra cũng có gì khác đâu.
 
Phi Vân cười thương cảm:
 
- Ài, thật khó cho tỷ! Người thường sao yêu nổi đám dị tộc chứ?
 
Cơ mặt Linh Linh đã nhúc nhích, nàng nhắm nghiền mắt, gân xanh gồ lên trên trán và hai bên thái dương, vẻ mặt đau đớn.
 
Công Tôn Phi Vân cất lên một tràng cười rộ, đoạn ngắm nghía nửa mặt trái đối phương đang chuyển sang màu nám đen, nhẹ giọng khuyên nhủ:
 
- Linh Linh tỷ, kích động có hại cho thân thể đó tỷ!
 
Mắt Công Tôn Phi Vân sắc nhưng thanh âm thuyết giảng vẫn êm ái:
 
- Tỷ vốn ích kỉ, có bao giờ nghĩ ngợi cho người khác đâu. Người như tỷ sao hiểu được hai tiếng yêu thương. Để muội nói rõ hơn nhé. Byron khi chạy chết đến Nam Dương lúc chàng mười sáu tuổi, đã có hiểu biết nhất định về thẩm mỹ cùng sinh hoạt của các đại gia tộc. Hắn làm sao chịu được cái màu trắng chói mắt từ đầu đến chân của cái bộ y phục tỷ đang mặc đây? Làm sao hắn chịu được kiểu cười hô hố hay chất giọng khào khào của tỷ đây? Còn bao nhiêu điều khác nữa!
 
Khuôn miệng xinh xắn đỏ thắm của Linh Linh bị Phi Vân bóp chặt, âm thanh ngọt ngào liên tục vang lên bên tai:
 
- Tỷ mở mắt ra mà nghe muội này! Tỷ nhớ đến Lý Phi sư đệ của tỷ không? Là phận quần hồng với nhau, muội chắc chắn Lý Phi có tình cảm với tỷ, bởi hắn hiểu, hắn quan tâm và hy sinh vì tỷ nhiều.
 
Đến đây, một nhân hình cách Phi Vân chừng bảy trượng loạng choạng lộ ra, vẻ mặt kinh hãi.
 
Phi Vân cười hài lòng, nhanh tay ghim một chiếc châm dài màu xanh biếc vào cổ Linh Linh khiến nàng ngất lịm.
 
- Lý Phi! Lâu lắm mới gặp! – Phi Vân mừng rỡ như gặp lại bạn chí thiết một thủa.
 

Trong đại phòng đặc biệt ngự trên đỉnh Nam Dương đệ nhất lâu, một nam tử đang trầm tư bên chiếc bàn bằng gỗ quí màu đỏ sậm, ánh mắt lơ đãng nhìn qua lớp kính một chiều. Ngoài kia hoàng hôn đang buông, ráng đỏ rực phía chân trời.
 
“Trai tài gái sắc”. Nam tử trưởng thành và đủ tự tin sẽ khiến thế nhân không bàn cãi về diện mạo. Nam tử bên chiếc bàn gỗ đỏ sậm hẳn nhiên là một người như thế, cặp mắt thâm sâu. Dáng ngồi vững như núi và e rằng khi bước đi sẽ trầm ổn như đại thuyền lừng lững trên mặt biển lặng. Hơn nữa với khuôn mặt cương nghị góc cạnh, sống mũi thẳng và cao, khó ai có thể buông lời chê gã xấu.
 
Ấy thế mà hiện giờ người ta dễ dàng nghĩ là gã xấu, thậm xấu, cực kì xấu.
 
Tạm thời có thể kê ra những hai lý do.
 
Một là tại gã đang ngồi cạnh một người phụ nữ quá đẹp, đẹp ngỡ ngàng choáng váng, đẹp từ rèm mi dài cong vút, đẹp đến từng sợi tóc huyền óng ả tha thướt, đẹp từ cả khi nhíu mày nhăn mặt, chứ đừng nói đến lúc nàng cười, nàng che miệng, nàng dỗi hờn, ...
 
Hai là thế nhân, đặc biệt là lũ nam nhân, ghen tị với gã. Nếu gã không ngồi cạnh tuyệt đại mỹ nhân, người ta vẫn ghét gã như thường. Kiểu căm tức của kẻ số hai đối với người số một, kiểu thống hận rên rỉ rằng trời bạc, rằng đời bất công, đã sinh ta sao còn sinh hắn. Liệt kê những nỗi sầu kiểu này thì rất mệt, có cố cũng chẳng bao giờ biết tới điểm kết thúc.
 
Nhưng nói đi nói lại vẫn thấy lý do thứ nhất nặng hơn bởi người đời lươn lẹo vẫn thường tự an ủi bằng cách tìm ra điểm mình hơn cái gã ngồi kia, điểm bí mật không ai nhận ra nổi ngoài chủ thể - chứ sắc đẹp của Nam Dương đệ nhất mỹ nhân Chung Lệ thì không ai chối bỏ nổi, bất kể là nam hay nữ, già hay trẻ, cao sang quyền quí hay rách rưới nghèo hèn.
 
Phùng Quân – tên của gã nam tử - nhìn sang Chung Lệ  đang hờn dỗi ngồi kế bên, rồi lại gã nheo nheo mày ra vẻ khó hiểu nhìn sang chiếc ghế đối diện với hắn.
 
- Hứ, chiếc ghế đó hỏng rồi, anh muốn em ngã à? Hay không muốn em ngồi cạnh? Bao nhiêu người muốn mà không được đấy! – Chung Lệ ngúng nguẩy.
 
Phùng Quân lòng rộn lên, nhìn sâu vào đôi mắt long lanh tuyệt đẹp của mỹ nhân đệ nhất. Có điều vẻ mặt hắn vẫn bất động, không lộ ra chút nao núng rung động nào. Hai người cứ thế nhìn thẳng vào mắt nhau như giao chiến bằng mắt.
 
Họ nhìn nhau đã lâu. Xung quanh tĩnh lặng như tờ.
 
Phùng Quân chợt bật cười sảng khoái. Chung Lệ cũng không chịu kém.
 
Nhưng khi họ cười, ánh mắt cả hai người đã trượt khỏi nhau.
 
Chung Lệ mười câu nói ra không khiến Phùng Quân tin đủ mười, thật ra là không dám tin. Lý trí nhắc nhở gã thế. Tuy nhiên cứ đối diện với Chung Lệ, gã đôi khi có cảm giác điên rồ là nên tin hết, nên vứt bỏ hết nghi ngờ và toan tính, cho dù chúng thú vị đến đâu đi nữa - cái thú vị chỉ những kẻ từng trải mới thấu rõ, cao xa cô mà cô độc, luôn thèm khát tri kỉ.
 
Nụ cười của Phùng Quân và Chung Lệ gần như bặt cùng lúc. Hai khóe miệng không hẹn đều nhếch lên, thoáng nhìn nhau.
 
Chung Lệ xoay người lấy chút trà thấm giọng.
 
Phùng Quân thở dài sâu kín, tâm trí trôi về một miền xa, một thời xa ngái cũ kĩ nhưng cơn đau lại tươi rói, …
 
- Anh giỏi thật! Ngồi với em mà còn nghĩ đâu đâu! Sao tôi khổ thế? Không hiểu làm thế nào mới vừa lòng người ta đây? Trong khi …
 
Chung Lệ xây lưng lại. Phùng Quân bật cười thích thú, giọng trầm ấm:
 
- Em lúc nào cũng thế, chẳng thay đổi gì cả! Chẳng chịu thua ai bao giờ!
 
Chung Lệ quay lại, khuôn mặt vẫn còn nguyên vẻ giận dỗi, nàng trách cứ:
 
- Không bảo em thảo mai thảo quả nữa à?
 
Cái hờn giận làm người khác mềm nhũn vẫn chưa thôi.
 
- Anh lúc nào cũng im im, nghĩ ngợi tận đẩu tận đâu. Lại còn hay kêu hiền. Hiền gì mà tôi chỉ lơi ra cái là tìm cách trèo lên đầu lên cổ tôi ngay! Sợ quá!
 
Phùng Quân cau mày nói:
 
- Hừ, em lúc nào cũng thế!
 
- Anh nói gì? Anh nói lại đi?
 
Chung Lệ cong đôi mày dài, bàn tay như ngọc bám lấy vai Phùng Quân xoay cả người gã nam tử lại, chì chiết bằng kiểu nói hơi lắp:
 
- Em … em … cho anh nói lại đấy! Anh nhầm à? Anh nghĩ em là người thế nào mà nói thế? Anh nói đi! Đấy, anh cứ nói xấu em rồi lại lặng im. Em thất vọng về anh quá cơ. Anh nói gì cũng phải có lý do, có chứng cớ, không thể khơi khơi nói em thế được. Anh nghĩ xem có ai hiền và biết điều như em không? Anh không tin thì đi tìm đi xem có ai hơn không. Tôi sẽ chẳng nói năng gì đâu …
 
Phùng Quân hơi bực nhưng đồng thời lại bùng lên một niềm vui khó tả. Người ngoài có thể thấy không hay, thấy không thể thống gì. Nhưng đó là “người ngoài”. Phùng Quân cố nín cười. Gã biết rõ chỉ cần khếu một câu thôi là Chung Lệ sẽ nói mãi, nói suốt, nói điếc lỗ nhĩ luôn. Đại để là chẳng còn vẻ đệ nhất mỹ nhân toàn cõi Nam Dương kiêu sa chút nào. Một điều mà toàn bộ nam nhân, ngoại trừ Phùng Quân, có ngủ mơ cũng không thể tưởng nổi. Phùng Quân thầm coi như một tự hào, thậm chí là lớn nhất, lớn hơn vạn lần chiến công chiến thắng nọ kia gã từng đạt được.

Có điều, trí não Phùng Quân lại lập tức nhắc nhở có thể đây là chiêu quyến rũ của Chung Lệ mà thôi. Gã sợ rằng nếu đầu hàng, nếu quá mê muội vì Chung Lệ, nàng sẽ chán, nàng sẽ coi gã chẳng khác những gã nam tử khác. Vả lại cho dù Phùng Quân có muốn mềm mại thì cũng không được bởi gã không phải người như thế. Thỉnh thoảng Phùng Quân còn tự hỏi phải chăng nàng và gã bị hút về nhau như một dạng bù lấp trái chiều. Hắn kiệm lời và biết lắng nghe (ít ra là ở vẻ bề ngoài). Còn Chung Lệ thì thích nói và nói nhiều - đại bí mật của đệ nhất mỹ nhân kiêu kì nổi tiếng. Hắn đôi khi cũng thử lý giải tại sao nàng thích nói và thích kể với hắn như thế, nhưng Chung Lệ nói nhiều quá, ù cả tai, trôi từ bên này sang bên kia không kịp. Hắn đành bỏ đấy.
 
Chung Lệ giờ mới ngừng ca thán, nâng một chén trà lớn lên uống ừng ực, khóe miệng vương một dòng lấp lánh. Phùng Quân kìm không nổi, vòng tay quay tiếu yêu Chung Lệ, kéo nàng về phía gã, cắn nhẹ lên vành tai trắng hồng thơm mùi sữa.
 
- Ô hay, anh làm sao thế? Để tôi uống nước cho xong đã chứ! Hi hi hi, mà chỉ có anh mới biết là em thích uống nước kiểu này, hi hi hi.
 
Chung Lệ cười lên một tràng nghịch ngợm, cặp mắt cực sáng sóng sánh tình cảm. Phùng Quân choáng váng đầu óc, ước mong được vĩnh viễn thế này, mãi mãi thế này.
 
Nhưng có một lý do, nói là nhỏ thì nhỏ, là lớn thì lớn, ngăn cách hai người.
 
Phùng Quân vuốt ngón tay thanh mảnh của Chung Lệ, nhẹ nhàng đeo vào đó một chiếc nhẫn cẩn tử ngọc.

Chung Lệ im lặng rồi hỏi bằng giọng nửa đùa nửa thật:
 
- Sao anh không đeo vào ngón tay gần ngón út ý, bàn tay trái em ý?
 
Giọng Phùng Quân khàn khàn mà xa xăm như khói:
 
- Sẽ có một ngày anh sẽ làm vậy!
 
Chung Lệ ngước nhìn gã nam tử bỗng đâu trở nên lúng túng nhưng cương quyết kì lạ. Giọng Chung Lệ trùng xuống, hiền hòa nhu mỳ như thiếu nữ mới yêu:
 
- Em sợ anh không làm được thế!
 
Phùng Quân cười nhẹ:
 
- Lại thách nhau rồi! Anh nói thì sẽ làm, chỉ sợ em không chịu thôi!
 
Đại phòng rơi vào im lặng.
 
Tiếng Phùng Quân rắn rỏi vang lên:
 
- Mai anh phải đi rồi!
 
- Anh đi đâu? Đi lâu không?
 
Phùng Quân cảm giác ấm áp khi nghe ra điệu gấp gáp quan tâm của người con gái đang tựa vào người gã.
 
- Nhanh thì một tháng, chậm thì nửa năm!
 
Chung Lệ thảng thốt:
 
- Lâu thế kia à?
 
Rồi nàng im lặng ra dấu Phùng Quân không cần nói thêm, đoạn hỏi:
 
- Anh đi sớm không?
 
- Chừng cuối giờ Thìn.
 
Chung Lệ bỗng cười khúc khích:
 
- À, thế vẫn còn thời gian!
 
Phùng Quân nhịn không được, cười lên ha hả.
 
Chiếc giường lớn tinh khôi vẫn nằm nguyên chỗ cũ, phía trên có một chùm đèn cực lớn. Xung quanh là lớp kính một chiều rắn chắc làm cho không gian mở rộng tới vô cùng, hòa chung với thiên nhiên. Nghịch ngợm, kích thích, thách thức và quyến rũ đến không thể nào cưỡng nổi.
 

- Lý Phi! Ngươi yếu đuối thế làm sao chiếm được cảm tình của Linh Linh?
 
Công Tôn Phi Vân nói bằng một giọng thương hại thành thực. Lý Phi trong trang phục sáng màu vẫn lạnh lùng bước tới, khuôn mặt xương xương đanh lại.
 
Phi Vân chỉ cười mỉm, ngón trỏ dài vươn như một mũi dùi đặt ngay dưới vòm họng Linh Linh, nàng nói:
 
- Đủ rồi! Ngươi nhận biết được Hóa Huyết dịch chứ? Ngươi dọa ta quá, làm ta lỡ tay thì…
 
- Ngươi biết hậu quả của việc đó chứ?
 
Thiếu phụ áo xanh đột nhiên đánh mất vẻ duyên dáng, nàng cười lên rùng rợn, đầu tóc rối bời, giọng lạc hẳn đi:
 
- Ở địa vị ta, ngươi thấy có đáng không? Ha ha ha ...
 
Ngón tay trỏ phải của bà điên cuồng rung động khiến sắc mặt Lý Phi mất hẳn vẻ tự tin. Tuy nhiên hắn chỉ chậm rãi nhắc nhở:
 
- Ngươi còn có con gái, còn trách nhiệm với hai gia tộc Whirlwind và Công Tôn.
 
- Trách nhiệm ư?
 
Phi Vân thoáng nhếch miệng chua chát nhưng thần sắc đã ổn định trở lại. Một cuộn giấy từ tay áo bà bay ra thả dài trước mặt nam tử cao gầy.
 
Lý Phi giận dữ:
 
- Ngươi dám ép ta kí khế ước ư?
 
Công Tôn Phi Vân cười duyên, nhẹ nhàng đáp:
 
- Ồ, Lý Phi, thế ngươi nghĩ ta không biết gì sao? Ngươi quên là con đại hỏa long cuối cùng bay cao đến đâu sao? E rằng chỉ nửa khắc nữa, đám cao nhân thượng tầng của Nam Dương sẽ ùa cả về đây. Lúc đó…
 
Lý Phi hừ nhẹ đoạn vung tay ký vào tấm giấy đang lơ lửng trước mặt, sắc diện trầm trọng.
 
- Tốt lắm!
 
Mẫu thân của Cecilia tươi cười kiểm tra rồi huy động cuộn giấy chui tọt vào tay áo như cũ.
 
- Ngươi đừng yếu đuối quá, đừng tôn thờ sư tỷ của ngươi quá, nếu không cả đời này ngươi mãi mãi là cậu em bé nhỏ yếu đuối trong mắt Linh Linh. Người phụ nữ cần chỗ tựa, cần một người đàn ông, chứ không phải một cậu em nhất nhất tuân phục.
 
- Không phải chuyện của ngươi!
 
Lý Phi cắt ngang, nhưng lại không quyết liệt cho lắm, thậm chí còn thoáng vẻ ngẫm nghĩ. Phi Vân không phản đối, nàng nói tiếp, giọng hết mực quan hoài:
 
- Ta phải nói với ngươi điều này, có mấy loại vạn cổ trùng, ấy ấy, đừng nôn nóng, là loại dùng để liên lạc thôi, ngươi cứ kiểm tra. Có điều đừng bao giờ để Linh Linh gặp ta, con gái ta hay ngáng trở công chuyện của ta là được. Ta bảo đảm Linh Linh tỷ xinh đẹp sẽ không mảy may thương tổn.
 
Bà nhìn sâu vào mắt Lý Phi, giọng hơi khàn:
 
- Linh Linh dù sao cũng đáng thương, và ngươi là người tỷ đó cần!
 
Lý Phi nhếch mép:
 
- Ngươi nói nhảm gì thế?
 
Phi Vân vẫn như trước nhìn thẳng vào mắt kẻ đối diện, lặng lẽ hỏi:
 
- Đến ngươi cũng không hiểu ta sao?


Ghi chú: Tên chương là câu đầu của bài Ta đã yêu trong mùa gió – sáng tác Quốc Bảo.