quần lót len.
- Anh có cái nào khá hơn không!
Nó nói và chỉ vào bên trong bắp vế.
Da chỗ đó vằn vện màu sắc như thể Eragon là một thứ trái chín cây đổi màu từ xanh mạ
sang tím rục.
- Ồ!
Roran nói.
- Chuyện gì xảy ra vậy?
- Em nhảy khỏi lưng Saphira khi không chiến với Murtagh và Thorn, có thế mới đánh bị
thương con rồng Thorn đó được. Saphira bổ nhào xuống và kịp thời chụp lấy em trước
khi em đụng đất, nhưng em lại rơi lên người cô nàng nặng hơn dự tính.
Roran rụt người rùng mình.
- Cái vết này có chạy lên trên không?
- Đáng tiếc là vậy.
- Anh phải công nhận, vết bầm này đáng chú ý thật. Em nên tự hào vì tình thế khiến em
bị thương và cả vì nơi mà em bị thương nữa.
- Rất hân hạnh khi anh nghĩ vậy.
32
- Được rồi.
Roran nói.
- Em có lẽ có vết bầm lớn nhất, nhưng đám Ra'zac tặng anh một vết thương mà em không
thể có được vì theo như anh biết, đám rồng đã xoá đi vết sẹo trên lưng em.
Vừa nói, anh vừa lột áo ra, đưa người về hướng ánh lửa than.
Mắt Eragon mở rộng vì sửng sốt trước khi có thể dùng bộ mặt dửng dưng che dấu nỗi
kinh ngạc. Nó tự trách mình vì phản ứng quá mạnh này và nghĩ thầm: “Đâu có thể tệ như
vậy chứ.”
Nhưng càng nhìn kỹ Roran, nó càng thấy mất tinh thần.
Một vết sẹo dài nhăn nheo, đỏ bóng quấn lấy vai phải của Roran, bắt đầu từ ngay
xương cổ và chạy dài tới khuỷu tay. Rõ ràng là đám Ra'zac đã chém đứt cơ bắp nơi đó và
hai đầu bắp không lành lại được vì dưới da cộm lên một cục và thớ thịt nơi đó cuộn lấy
lẫn nhau. Đi lên một chút thì da lại lõm vào tạo thành một lỗ hổng sâu cỡ đốt ngón tay.
- Roran! Đáng lẽ nên cho em biết vài ngày trước. Em đâu biết là đám Ra'zac khiến anh bị
thương cỡ này… Anh có khó khăn chút nào khi cử động cánh tay không?
- Đưa ra sau hoặc đưa ngang thì không sao.
Roran nói.
- Nhưng đưa ra phía trước thì anh chỉ có thể nhấc tay lên cao ngang ngực mà thôi.
Anh vừa nhăn nhó vừa hạ tay.
- Ngay cả thế này cũng phải cố lắm mới được. Anh phải giữ ngang ngón cái, nếu không
thì cả cánh tay tê dại cả. Cách khá nhất anh nghĩ ra là vung tay về phía sau, ráng đụng tới

thứ mà mình muốn cầm. Anh bị lột da khớp tay mấy lần trước khi có thể làm được trò
này.
Eragon vặn vẹo cây gậy giữa hai tay.
“Anh có nên hay không?”
Nó hỏi Saphira.
“Em nghĩ là nên.”
“Có lẽ ngày mai chúng ta sẽ hối hận đó.”
“Anh sẽ có cớ hối hận nhiều hơn nếu Roran bị tử thương vì không thể vung búa khi cần
thiết. Nếu anh có thể hấp thụ năng lượng từ vật chất xung quanh, có lẽ sẽ không bị mệt
lắm.”
“Em biết là anh không thích làm chuyện đó. Ngay cả nói về chuyện này cũng khiến anh
khó chịu.”
33
“Mạng sống của chúng ta quan trọng hơn một con kiến.”
Saphira phản ứng.
“Không đụng tới kiến.”
“Vậy anh có phải là kiến không? Đừng liến thoắng nữa, Eragon. Anh đâu có như vậy.”
Eragon thở dài, đặt cây gậy xuống đất rồi ra hiệu cho Roran.
- Lại đây, em chữa cho anh.
- Em làm được à?
- Đương nhiên.
Vẻ vui mừng thoáng hiện lên trên mặt Roran, nhưng rồi anh ngập ngừng và có vẻ khó
nghĩ.
- Bây giờ à? Có nên không vậy?
- Như Saphira nói, em nên chữa cho anh trước khi vết thương khiến anh mất mạng và gây
nguy hiểm cho tất cả chúng ta.
Roran nhích lại gần. Eragon đặt bàn tay phải lên vết sẹo đỏ đồng thời mở rộng tinh thần
bao trùm lấy cây cảnh, động vật chung quanh, chỉ chừa lại những thứ quá yếu ớt không
chịu đựng nổi pháp thuật của nó.
Rồi Eragon bắt đầu niệm cổ ngữ. Câu niệm chú lần này vừa dài vừa phức tạp. Chữa
lành vết thương này không những cần tạo lại da mới mà còn phải làm nhiều việc khó
khăn khác. Về phương diện này, Eragon dựa vào kinh nghiệm chữa trị tích lũy khi còn ở
Ellesméra mà nó đã bỏ nhiều tuần học hỏi.
Dấu Gedwey ignasia trong lòng bàn tay của Eragon phát sáng khi nó thi triển pháp
thuật. Một giây sau, nó không tự chủ được, thốt ra những tiếng rên rỉ trong khi toàn thân
đau đớn. Đối diện nó, Roran đang ngửa đầu ra sau, hét lớn trong lúc các cơ bắp trên vai
co giựt liên hồi.
Cuối cùng, mọi việc cũng xong.
Eragon rùng mình, hít mạnh một hơi vào lòng ngực rồi gục mặt vào hai tay để nghỉ

mệt, đồng thời lợi dùng cơ hội này để gạt đi những giọt nước mắt trên mặt trước khi giám
định lại kết quả.
Nó nhìn thấy Roran rụt vai vài lần rồi vươn tay xoay tròn theo khớp vai. Bả vai của
Roran vừa to vừa đầy, thành quả của bao nhiêu năm đào hố chôn cột, khuân đá, xới cỏ.
Eragon cảm thấy chán ghét bản thân và có chút ganh tị vì cho dù nó mạnh hơn nhưng lại
chưa bao giờ có được cơ bắp cuồn cuộn như người anh họ này.
34
Roran nhe răng ra cười.
- Trở lại như bình thường rồi! Thậm chí có lẽ còn khá hơn nữa. Cảm ơn em.
- Không có chi.
- Thật kỳ lạ ghê, anh có cảm tưởng như mới vừa bò ra khỏi chỗ ẩn nấp và cả người lại
ngứa ngáy kinh khủng, phải ráng lắm mới không xé bỏ…
- Cho em một tí bánh mì trong giỏ của anh, được không? Em đói quá rồi.
- Chúng ta mới ăn tối mà.
- Em cần phải ăn chút gì sau khi sử dụng pháp lực như vậy.
Eragon hít hà rồi mới lôi ra cái khăn tay quẹt mũi. Điều nó nói không phải là sự thật.
Nó đang lo nghĩ về mối tai ương mà nó vừa gây ra cho các sinh vật chung quanh, và nó
sợ là sẽ phải nôn oẹ ra hết nếu không có tí gì vào bụng cho đỡ bị cồn cào.
- Em không có bị bệnh chứ?
Roran hỏi.
- Không.
Vừa suy nghĩ về cái chết của các sinh vật chung quanh, Eragon vừa với lấy chai rượu
mật ong bên hông để tìm cách giải khuây. Một thứ gì đó vừa cứng vừa nặng giữ chặt tay
nó xuống đất. Nó quay lại thì thấy móng bạc của Saphira đang nhấn vào da thịt nó. Mí
mắt dầy của cô ả nheo lại trong lúc nhìn thẳng vào mặt nó.
Sau một hồi, cô nàng mới nhấc móng lên, cứ như người ta rút ngón tay lại. Lúc này,
Eragon mới có thể rụt tay lại được. Nó nuốt nước bọt rồi nắm chặt lấy cây gậy, dùng định
lực để lờ đi chai rượu mật ong kia và tập trung tinh thần vào những thứ trước mắt, thay vì
để nội tâm đắm chìm vào bóng tối.
Roran lấy ra nửa miếng bánh mì từ trong giỏ, ngưng một chút rồi mỉm cười nói:
- Em có muốn ăn thêm miếng thịt nai không? Anh chưa có ăn hết phần của anh.
Anh đưa ra cây que gỗ ghim lấy ba miếng thịt vàng ươm. Khứu giác của Eragon ngửi ra
được hương vị nồng nàn từ que thịt khiến nó nhớ lại những đêm đông lạnh buốt mà nó,
Roran và chú Garrow tụ tập quanh bếp lửa ăn uống và trò chuyện với nhau. Miệng nó
chảy nước miếng.
Roran nói:
- Còn nóng đó.
Rồi vẫy vẫy que thịt nai trước mặt Eragon.
35

Ráng kềm chế, Eragon lắc đầu.
- Đưa em bánh mì là được rồi.
- Em có chắc không? Miếng thịt này tuyệt lắm, không dai quá cũng không mềm quá, và
được nêm nếm tuyệt hảo. Thịt thì tươi rói, cắn một miếng cứ như là nuốt đầy miệng món
bò ninh nhừ của Elain.
- Không, em không ăn.
- Thử đi, em sẽ thích lắm.
- Roran, đừng có chọc em nữa và đưa miếng bánh mì qua đây.
- À, thấy chưa, em nhìn khá hơn một chút rồi. Có lẽ em không phải là cần bánh mì mà là
cần người ghẹo cho em cáu lên, há?
Eragon lườm người anh họ rồi trong chớp mắt thò tay giựt lấy mẩu bánh mì khỏi tay
Roran. Điều này khiến Roran lấy làm hứng thú hơn nữa.
Trong lúc Eragon xé mẩu bánh mì, anh ta nói:
- Anh không biết em làm sao có thể sống chỉ bằng trái cây, bánh mì và rau quả. Một
người đàn ông cần phải ăn thịt để giữ sức lực. Em không cảm thấy nhớ món này à?
- Nhớ hơn là anh tưởng đấy.
- Vậy thì sao cứ phải gò bó mình thế? Vạn vật trên thế gian này phải ăn thịt loài khác để
sống, cho dù là cỏ cây, cũng phải thế để mà sinh tồn. Đó là tự nhiên của mỗi chúng ta.
Sao cứ phải ráng chống lai quy luật tự nhiên thế?
“Hồi ở Ellesméra em cũng có nói vậy.” Saphira nhận xét. “Nhưng anh ta không chịu
nghe em.”
Eragon nhún vai.
- Chúng ta đã bàn qua việc này rồi. Em làm theo ý em, anh làm theo ý anh, không ai phải
nghe lời ai để mà sống. Nhưng thật sự em không nhẫn tâm ăn thịt những động vật mà em
có thể chia sẻ được cảm giác và suy nghĩ của chúng.
Đầu mũi của Saphira rúm lại trong khi đám vảy cọ quẹt vào một vòm đá phẳng lì trên
mặt đất.
“Anh ấy thiệt là hết nói nổi.”
Cô nàng vươn dài cổ ra, dùng miệng đầy nước miếng tợp lấy miếng thịt nai trên tay
Roran.
Que thịt gãy rột rột khi bị cô nàng ngoạm, rồi thì mọi thứ biến mất vào cái bụng khổng lồ
36
của cô ả.
“Ừm, anh không có nói quá đâu,” Cô nàng nói với Roran. “Miếng thịt này vừa ngọt vừa
tươi, mềm mềm, mặn mặn ngon vô cùng, khiến cả người em cứ ngọ nguậy vì khoái trá.
Anh nên nấu ăn thường một chút, Roran - Cây Búa Dũng Mãnh. Lần sau em nghĩ anh
nên làm thịt vài con nai một lúc. Nếu không thì em cũng không đủ dùng bữa.”
Roran lưỡng lự không biết yêu cầu của cô nàng là đùa hay nghiêm túc. Và nếu là nghiêm
túc thì không biết có cách nào để gỡ anh ra khỏi cái nghĩa vụ phiền hà không mời mà đến

này. Anh ta nhìn Eragon để cầu cứu, nó đang phá ra cười khi nhìn thấy vẻ mặt của Roran
và tình cảnh khó khăn của anh.
Tiếng cười giòn giã của Saphira cùng với Eragon vang dội khắp khe núi. Hàm răng cô
nàng loé lên dưới ánh sáng của than hồng.
Một giờ đồng hồ sau khi cả ba đã đi nghỉ, Eragon nằm bên cạnh Saphira, trong đống
mền đắp để tránh cái lạnh ban đêm. Mọi vật xung quanh vô cùng tĩnh lặng như thể có
pháp sư nào đang bỏ bùa mê lên vạn vật trên Trái Đất, khiến tất cả đều đang chìm đắm
vào giấc ngủ vĩnh hằng và cứ vĩnh viễn giữ nguyên trạng thái như vậy dưới ánh sao đêm
lấp lánh.
Không cần nhúc nhích, Eragon thì thầm trong đầu: “Saphira?”
“Gì vậy tiểu ca?”
“Nếu anh đoán đúng và hắn ta đang ở Helgrind thì sao đây? Anh không biết đến lúc đó
phải làm gì. Cho anh biết anh sẽ phải làm gì đi.”
“Em không biết, tiểu ca. Đây là quyết định mà anh phải tự chọn. Cách làm việc của loài
người không giống loài rồng chúng em. Nếu là em thì em sẽ vặn đầu hắn xuống rồi nuốt
chửng người hắn, nhưng em nghĩ đối với anh thì điều này không phải đạo.”
“Vậy em có ủng hộ anh không, cho dù là anh quyết định thế nào đi nữa?”
“Luôn luôn như vậy, tiểu ca. Thôi nghỉ ngơi đi. Mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp thôi.”
Yên tâm được một chút, lúc này Eragon mới nhìn lên các vì sao trên trời. Nhịp thở trở
nên chậm lại trong lúc nó dần dần chìm vào trạng thái nhập định mà đã thay thế giấc ngủ
của nó từ bao lâu nay. Nó vẫn cảm nhận được mọi thứ chung quanh, nhưng dưới những
chòm sao sáng này, giấc mộng mờ ảo của nó lại theo thói quen hiện ra.
37
Chương 3 : Tấn công Helgrind
Còn mười lăm phút nữa là rạng sáng, Eragon ngồi thẳng dậy. Nó bật ngón tay tách tách
hai lần để đánh thức Roran, sau đó vớ lấy cái chăn và cuộn thành một bó chặt. Nhảy
xuống đất, Roran cũng làm như vậy đối với đống chăn nệm của mình.
Họ nhìn nhau và run lên vì phấn khích.
- Nếu anh chết…
Roran nói.
- Em sẽ trông nom Katrina chứ?
- Em hứa.
- Nói với cô ấy là anh đi vào trận chiến với niềm hạnh phúc trong tim và trên môi thầm
gọi tên cô ấy.
Eragon lẩm bẩm rất nhanh bằng cổ ngữ. Nó cảm thấy gần như không bị mất đi chút sức
mạnh nào.
- Được rồi. Chú ngữ này sẽ lọc không khí trước mặt chúng ta và bảo vệ chúng ta trước
những hơi thở gây tê liệt của bọn Ra’zac.

Eragon lấy từ trong túi ra bộ áo giáp và gấp bao vải bố dùng để đựng áo giáp. Máu
trong trận đấu trên Cánh Đồng Cháy vẫn còn dính trên tấm áo giáp đã từng có thời sáng
loáng. Máu khô đọng lại, mồ hôi và thiếu chăm sóc đã để lại những vết gỉ sắt dọc theo đai
áo. Tuy vậy, bộ giáp không hề có vết xước vì Eragon đã sửa nó trước khi lên đường đến
đế quốc.
Eragon khoác lên mình chiếc áo có thân sau bằng da và nhăn mũi khi ngửi thấy mùi hôi
và sự tuyệt vọng tỏa ra từ đó. Sau đó, nó đeo găng bảo vệ cổ tay và giáp che ống quyển.
Nó đặt lên trên đầu một miếng lót bảo hộ, tiếp theo là mũ chụp che tai và ngoài cùng là
mũ sắt phòng hộ. Eragon đã đánh mất mũ phòng hộ cũ của mình - cái mũ nó đội trong
trận chiến tại Farthen Dur được người lùn khắc dấu hiệu Durgrimst Ingeitum và cả khiên
trong trận đấu tay đôi giữa Saphira và Thorn. Eragon đeo thêm giáp bảo hộ tay.
Roran cũng ăn mặc tương tự chỉ khác là anh mang thêm khiên gỗ. Một dải đai sắt bao
quanh mép khiên giúp chặn và giữ lại kiếm của kẻ thù. Eragon không đeo khiên bên tay
38
trái, cầm kiếm cả hai tay dễ dàng hơn với nó.
Chéo qua vai, nó đeo lủng lẳng bao cung tên được nữ hoàng Islanzadí ban tặng. Ngoài
hai mươi mũi tên bằng gỗ sồi có cắm lông thiên nga, bao cung, còn có cây cung cẩn bạc
mà nữ hoàng đã ca hát để cây cung mọc ra từ một cây thủy tùng . Dây cung đã căng và
sẵn sàng để sử dụng.
Saphira giẫm lên đám đất dưới móng vuốt. “Chúng ta đi thôi”.
Để lại túi và đồ đạc trên cành một cây bách xù, Eragon và Roran trèo lên lưng Saphira.
Họ không mất thời gian đeo yên cương cho Saphira vì nó đã đeo yên suốt đêm. Vải da
ấm lên làm Eragon thấy nóng phía dưới cơ thể. Nó nắm lấy mấy cái gai trên cổ ở đằng
trước để giữ thăng bằng khi phải đổi hướng đột ngột. Trong khi đó, Roran vòng một tay
ôm cứng eo Eragon, tay kia giữ búa.
Một phiến đá vỡ ra dưới sức nặng của Saphira khi cô ả chúi thấp xuống, làm một đường
cua chóng mặt và nhảy lên rìa của một khe sâu. Cô nàng lấy lại thăng bằng rồi tiếp tục sải
đôi cánh rộng. Những màng mỏng ở cánh rung lên khi cô nàng vỗ cánh, bay về phía bầu
trời. Nhìn dọc, trông chúng như hai cánh buồm màu lam mờ mờ.
- Đừng ôm chặt quá.
Eragon lầm bầm.
- Xin lỗi.
Roran nói. Anh ta lỏng tay ra.
Cả hai không thể trao đổi thêm nữa vì Saphira đã bay cao hơn. Khi lên đến đỉnh tháp,
cô nàng đập mạnh cánh xuống, tạo ra một tiếng gió rít mạnh, đưa cả ba lên cao hơn nữa.
Với mỗi lần đập cánh, họ càng đến gần những đám mây mỏng nhẹ.
Khi Saphira tạo một góc bay hướng đến Helgrind, Eragon liếc nhìn về phía bên trái và
phát hiện ra cậu có thể nhìn thấy vạt cỏ rất rộng hai bên bờ hồ Leona từ khoàng cách xa
vài dặm. Một lớp sương dày màu xám ma quái trong ánh sáng trước lúc rạng đông bốc

lên từ mặt nước trông như ngọn lửa của phù thủy cháy trên bề mặt chất lỏng.
Dù đã cố gắng nhìn bằng đôi mắt tinh như chim ưng, Eragon vẫn không thể trông thấy
bờ bên kia của hồ cũng như phần hồ phía nam tiếp giáp với rặng Spine và nó cảm thấy rất
tiếc. Từ rất lâu rồi, nó chưa được nhìn lại rặng núi của thời thơ ấu.
Ở phía bắc là thành phố Dras Leona, một khối kiến trúc to lớn đứng sừng sững như một
bức tường ngăn chặn sự xâm nhập của lớp sương mù đã áp sát vào sườn phía tây của nó.
Tòa nhà duy nhất Eragon nhận ra là giáo đường - nơi bọn Ra’zac đã tấn công nó. Những
chóp nhọn của tòa giáo đường vươn cao hơn hẳn những tòa nhà khác trong thành phố,
trông như những mũi giáo.
Và ở nơi nào đó, dưới lớp đất, là những dấu vết còn lại của đống lửa nơi bọn Ra’zac đã
39
tàn sát ông già Brom. Eragon cho phép tất cả những nỗi căm giận và đau xót của ngày
hôm đó, cũng như nỗi đau khi chú Garrow bị giết hại trang trại bị phá hủy dâng cao và
tạo cho nó lòng dũng cảm cũng như khát vọng được đối mặt với bọn Ra’zac trong trận
chiến.
“Eragon.” Saphira nói. “Hôm nay chúng ta không cần bảo vệ tâm trí và giữ bí mật
những suy nghĩ của chúng ta phải không?”
“Không cần, trừ khi có một pháp sư khác xuất hiện”.
Một luồng ánh sáng màu hoàng kim lóe lên khi mặt trời xuất hiện trên đường chân trời.
Chỉ trong khoảnh khắc, một dải quang phổ đủ màu sắc xuất hiện làm sống động thế giới
màu xám trước đây. Sương mù biến thành màu sữa, nước chuyển màu xanh thẫm, bức
tường trát đất bao quanh trung tâm Dras Leona lộ ra một màu vàng bẩn thỉu, cây cỏ
khoác lên mình muôn sắc xanh, và đất đai mang màu đỏ hay cam. Tuy nhiên, Helgrind
vẫn giữ màu sắc muôn thuở của nó – hắc ám.
Rặng núi đá trông ngày càng to lớn hơn khi họ bay tới gần. Dù nhìn từ trên cao, trông
nó khá đáng sợ.
Hạ thấp xuống trung tâm của Helgrind, Saphira nghiêng hẳn về bên trái, Eragon và
Roran lẽ ra đã rơi xuống nếu trước đó họ không quấn chân vào yên rồng. Sau đó, cô nàng
lượn quanh tế đài bên sườn núi và bàn thờ nơi các tư tế của Helgrind cử hành các nghi
thức của họ. Trên đường lượn của cô nàng, mũ giáp sắt của Eragon hứng một luồng gió
và rít lên một tiếng tu huýt suýt làm điếc tai nó.
- Cái gì?
Roran gào lên. Anh ta không nhìn thấy được phía đằng trước.
- Các nô lệ đã đi rồi.
Một trọng lực lớn chèn lên Eragon khi Saphira đổi hướng không hạ xuống nữa mà bay
vút lên trên đỉnh Helgrind theo một đường zích zắc để tìm kiếm nơi trú ẩn của bọn
Ra’zac.
“Không có lỗ nào đủ to ngay cả cho một con chuột núi ”. Cô nàng khằng định.
Saphira bay chậm lại và treo lơ lửng ngay trước một dải đá nối đỉnh cao thứ ba với đỉnh

cao thứ hai. Âm thanh sau mỗi tiếng Saphira đập cánh vọng vào những dãy núi đá lởm
chởm, làm cho âm thanh to ngang tiếng sấm động. Eragon chảy nước mắt khi không khí
ép lên da nó.
Sương muối bám trên những vết nứt sâu vào trong đá tạo thành một mạng lưới những
đường ngang dọc màu trắng trang trí phía sau những vách đá cheo leo và các cột đá.
Không gì khác ảnh hưởng đến thành lũy Helgrind ảm đạm, đen ngòm, gió thổi bốn bề.
Không thực vật nào mọc được trên những vách đá xiên xẹo, dù là cây bụi, cỏ hay địa y,
40
ngay cả đại bàng cũng không dám làm tổ trên những gờ tường đã bị phá hủy của tòa tháp.
Đúng như cái tên của mình, Helgrind là nơi chết chóc, vây quanh nó là những tường rào
công sự răng cưa, sắc như dao, cắm lởm chởm như những khúc xương ma quái vươn lên
dọa người.
Dùng tâm trí để rà soát, Eragon khẳng định được sự hiện diện của hai người mà nó đã
phát hiện họ bị cầm tù tại Helgrind mấy hôm trước, nhưng lại không cảm thấy khí tức của
các nô lệ, và nó càng lo lắng khi không thể định vị bọn Ra'zac hoặc Lethrblaka .
“Nếu chúng không có ở đây, vậy chúng đang ở đâu?” Eragon băn khoăn.
Tìm kiếm một lần nữa, Eragon phát hiện ra một thứ nó đã không quan sát được trước đây,
đó là một bông hoa đơn độc, một bông hoa long đởm đang nở rộ cách họ không tới mười
lăm mét ở chính cái nơi mà đúng ra chỉ có thể có đá.
“Làm thế nào mà bông hoa đó có đủ ánh sáng?” Eragon tự hỏi.
Saphira trả lời câu hỏi của nó bằng cách giẫm lên một mỏm đá nhọn ở phía bên phải,
cách đó một đoạn. Khi làm như vậy, cô ả bị mất cân bằng trong một thời gian ngắn và
phải xòe cánh ra để lấy lại thăng bằng. Thay vì chạm vào vách đá của Helgrind, đầu cánh
bên phải của cô nàng chìm vào vách đá rồi sau đó lại xuất hiện.
“Saphira, em có thấy không?”
“Em thấy rồi.”
Ngả về phía trước, Saphira dí chóp mũi về phía vách đá lượn cong, cô ả dừng lại cách
đó khoảng năm hay sáu centimet - như thể đang đợi cho bẫy sập – rồi sau đó tiếp tục tiến
lên. Từng chút một, đầu của Saphira biến mất vào Helgrind, cho đến khi tất cả những gì
Eragon có thể nhìn thấy là cổ, thân, và cánh của cô nàng.
“Đó là một ảo ảnh!” Saphira kêu lên.
Bằng một cử động mạnh mẽ, cô nàng vượt qua vách đá và đưa toàn bộ thân thể theo
sau cái đầu. Eragon phải hết sức cố gắng mới kìm được không đưa tay lên che mặt trong
một động tác tuyệt vọng nhằm tự bảo vệ khi các vách đá đâm về phía nó.
Một thoáng sau, nó thấy mình đang nhìn vào một cửa hang rộng, có vòm cong, ngập
tràn không khí ấm áp của buổi sáng. Cánh Saphira phản chiếu ánh sáng, hắt hàng nghìn
đốm lam nhỏ li ti lên đá. Ngoảnh lại, Eragon không hề thấy bức tường nào phía sau, chỉ
thấy cửa hang và toàn bộ khung cảnh bên trên.
Eragon nhăn mặt. Nó không bao giờ ngờ là Galbatorix che dấu hang ổ của Ra’zac bằng
phép thuật.
“Thật là ngốc, mình phải cẩn thận hơn.” Nó nghĩ. “Coi thường nhà vua, chắc chắn tất cả
41
chúng ta sẽ chết.”
Roran chửi thề và nói:
- Nhớ báo trước với anh trước khi các cậu làm điều gì tương tự.
Eragon cúi về phía trước trong khi rút chân ra khỏi yên và cảnh giác dò xét xung quanh
xem có nguy hiểm nào không.
Miệng hang có hình ovan kỳ quặc, cao khoảng mười lăm thước, rộng khoảng mười tám
thước. Từ đó, lòng hang mở rộng ra khoảng gấp đôi và kéo dài hết một tầm cung bắn.
Một lô những phiến đá dày chồng chéo lên nhau xếp thành một đống lộn xộn các góc
nhọn ở phía cuối hang. Một tấm thảm lót có những vết sước trải trên mặt hang, bằng
chứng Lethrblaka đã nhiều lần cất cánh, hạ cánh và giẫm lên mặt thảm.
Giống như những ổ khóa bí mật, có năm đường hầm thấp xuyên qua hang và một hành
lang có vòm đủ rộng cho Saphira đi vào. Eragon xem xét kỹ càng các đường hầm, nhưng
chúng tối thui và có vẻ như không có gì bên trong, nó phóng tâm trí rà soát bên trong và
khẳng định kết luận này. Điều kỳ lạ là có những tiếng lào xào đứt quãng vọng ra từ bên
trong Helgrind cho thấy có những vật nào đó đang chạy trong bóng tối, để nước chảy nhỏ
giọt. Cùng với bản điệp khúc của những tiếng lào xào là nhịp hít vào thở ra hối hả của
Saphira, quá ồn trong giới hạn của hang.
Đặc điểm nổi bật nhất chính là thứ mùi hỗn hợp lan tỏa trong hang. Mùi đá lạnh chi
phối các mùi khác, nhưng Eragon còn ngửi thấy mùi ẩm mốc và tệ hơn nữa, mùi thịt thối
rữa. Tháo thêm một vài nút buộc, Eragon nhấc chân phải qua một bên lưng Saphira để
chuyển sang ngồi nghiêng một bên, chuẩn bị nhảy xuống. Roran cũng làm tương tự ở bên
kia.
Trước khi buông tay ra, Eragon nghe thấy trong số các tiếng động vẳng đến tai nó có
hai tiếng động phát ra cùng lúc như thể có ai dùng một đôi búa bổ vào đá. Tiếng động
này lặp lại chỉ sau nửa giây.
Eragon nhìn về hướng phát ra tiếng động, Saphira cũng vậy.
Một sinh vật to lớn, trông vặn vẹo lao ra từ hành lang có vòm. Mắt nó đen, lồi, không
vành. Mỏ dài hai thước mốt, cánh như cánh dơi, cơ thể trần trụi không lông, cuồn cuộn
cơ bắp, móng vuốt như đinh sắt.
Saphira đảo người tìm cách tránh khỏi Lethrblaka nhưng không kịp. Sinh vật này đâm
sầm vào phía bên phải cô ả với một cơn thịnh nộ và sức mạnh mà Eragon cảm thấy tương
đương với một trận tuyết lở.
Eragon không biết chính xác điều gì xảy ra sau đó vì chấn động làm nó ngã nhào khi
còn chưa kịp nghĩ đến bất kỳ điều gì trong đầu óc rối beng của mình. Cuộc chiến đấu mù
quáng kết thúc cũng đột ngột như khi bắt đầu khi có một vật cứng và dẹt giáng vào lưng
Eragon. Nó rơi xuống đất và bị đập đầu lần thứ hai.
42
Lần va chạm cuối cùng này đã rút hết không khí sạch trong phổi Eragon. Choáng váng,
nó nằm nghiêng sang một bên, thở dốc và cố gắng tìm cách nhúc nhích đôi chân tê liệt
của mình.
“Eragon!” Saphira gào lên.
Sự lo lắng trong tiếng kêu của Saphira thúc đẩy những nỗ lực của Eragon hơn bất kỳ
điều gì. Nó cảm thấy sinh lực quay trở lại với đôi chân và đôi tay, nó với tay nắm lấy cây
côn rơi về phía sau mình. Eragon chống đầu nhọn phía dưới gậy vào một kẹt đá gần đó,
bám lấy gậy và đứng lên. Nó choáng váng, những chấm đỏ nhòa nhoẹt nhảy múa trước
mắt nó.
Tình thế thật nguy ngập, nó không biết nên nhìn về hướng nào trước.
Saphira và con Lethrblaka xoay tròn trong hang, đá, cào cấu, cắn xé nhau bằng một sức
mạnh có thể nghiền vỡ những tảng đá phía dưới. Tiếng ầm khi chúng đánh nhau hẳn rất
vang dội, nhưng đối với Eragon, chúng đang xô đẩy nhau trong yên lặng, tai cậu không
còn nghe thấy gì. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy những rung động qua đế giày khi những sinh
vật khổng lồ này đâm vào nhau với một sức mạnh có thể nghiền nát bất kỳ người nào đến
gần chúng.
Một cột lửa màu lam cuồn cuộn phun ra từ miệng Saphira như một địa ngục lửa, bao
phủ phía bên trái đầu của Lethrblaka, đủ nóng để thiêu chảy cả kim loại. Luồng lửa đi
vòng qua Lethrblaka mà không gây tổn hại gì cho nó. Không bị chặn lại, con quái vật mổ
vào cổ Saphira buộc cô nàng ngừng phun lửa và tự bảo vệ mình.
Nhanh như tên bắn, con Lethrblaka thứ hai lao ra từ hành lang có vòm, vồ vào mạng
sườn Saphira và há cái mỏ hẹp, phát ra một tiếng rít chói tai, khủng khiếp làm cho đầu
tóc Eragon dựng đứng lên và ruột gan quặn thắt trong cảm giác lạnh lẽo chết chóc. Nó
nghe thấy mình gào lên một cách bất an.
Với cả hai con Lethrblaka cùng hiện diện, không khí nồng nặc mùi hôi thối giống như
có ai đó đổ khoảng ba cân thịt ôi vào một thùng nước cống và để cho thứ hỗn hợp này
phân hủy sau một tuần mùa hè.
Eragon ngậm chặt miệng khi cảm giác trong bụng dâng lên cảm giác buồn nôn, quay
qua chỗ khác để khỏi bị nôn ọe.
Cách đó vài bước, Roran nằm tả tơi một bên hang, nơi anh bị rớt xuống. Khi Eragon
quay sang, anh họ nó đang nâng một cánh tay lên rồi dùng cả tứ chi chống đỡ, và cuối
cùng, anh ta cũng đứng lên được. Mắt anh đờ đẫn và và anh đi lảo đảo như say rượu.
Đằng sau Roran, hai tên Ra’zac xuất hiện từ đường hầm ngay sát đó. Chúng cầm những
thanh kiếm cổ xưa, dài, màu sắc nhợt nhạt trên đôi tay dị dạng. Không như cha mẹ chúng,
bọn Ra’zac trông cũng có hình dạng và kích thước như con người. Một khung xương đen
43
như mun tạo thành hình cơ thể chúng từ trên xuống dưới, chỉ có một chút lộ ra vì ngay
khi ở Helgrind, Ra’zac mặc vẫn y phục và áo choàng đen.

Chúng tiến lên mau lẹ một cách đáng kinh ngạc, cử động của chúng đột ngột, giống
như cử động của loài côn trùng.
Đến tận lúc đó, Eragon vẫn không cảm nhận được chúng hay bọn Lethrblaka.
“Chúng có phải cũng là ảo ảnh không?” Nó băn khoăn. “Nhưng không, chuyện này
quả thật vô lý, cơ nhục đã bị Saphira dùng móng vuốt của mình xé ra là thật.”
Nó nghĩ đến một giải thích khác: “Có thể không có cách nào cảm nhận được sự tồn tại
của bọn chúng. Có thể Ra’zac né tránh được tâm trí của con người – miếng mồi của
chúng, cũng như loài nhện ẩn giấu được mình trước loài ruồi.”
Nếu vậy, Eragon cuối cùng đã hiểu ra vì sao bọn Ra’zac có thể thành công trong việc
săn đuổi các pháp sư và kỵ sĩ cho Galbatorix khi chính bản thân chúng không sử dụng
được pháp thuật.
- Chết toi!
Eragon đáng nhẽ đã nguyền rủa độc địa hơn, nhưng giờ là lúc hành động chứ không
phải lúc nguyền rủa vận rủi của mình. Ông Brom đã từng nói rằng tụi Ra’zac không thể
đánh lại lại nó khi chiến đấu ngoài ánh sáng, và dù điều này có thể đúng – vì ông Brom
đã dành nhiều thập kỷ để nghĩ ra những câu thần chú chỉ để hủy diệt Ra’zac, Eragon biết
rằng nếu không có yếu tố bất ngờ, nó, Saphira và Roran khó lòng sống sót thoát khỏi nơi
đây chứ đừng nói đến giải cứu Katrina.
Đưa tay phải lên quá đầu, Eragon gào:
- Brisingr!
Nó ném một quả cầu lửa cháy hừng hực về phía bọn Ra’zac.
Chúng né tránh và quả cầu lửa lao xuống nền hang đá, cháy sáng thêm một lúc rồi tắt
hẳn. Câu thần chú này quả là ngu ngốc, trẻ con và cũng không có khả năng tổn hại đến
Ra’zac nếu Galbatorix đã bảo vệ chúng bằng pháp thuật cũng như đã bảo vệ Lethrblaka.
Tuy nhiên, Eragon vẫn thấy tấn công là hoàn toàn thỏa đáng vì nó đã làm bọn Ra’zac rối
trí trong một thời gian dài đủ cho Eragon lao đến bên Roran và áp lưng vào lưng anh ta.
- Giữ chân bọn chúng một lúc!
Nó thét lên, hi vọng Roran nghe thấy. Dù nghe được hay không, Roran vẫn hiểu ý
Eragon vì anh lấy khiên che thân và nâng cao búa chuẩn bị chiến đấu.
Những cú va đập rất mạnh của mỗi con Lethrblaka đã làm giảm những rào cản, ngăn
các công kích vật lý được Eragon dựng lên che cho Saphira. Không có những rào cản
này, bọn Lethrblaka đã gây ra được vài đường cào xước dài và sâu trên đùi cô rồng và
44
dùng mỏ mổ Saphira ba lần. Vết mổ ngắn nhưng sâu và khiến cho cô nàng rất đau đớn.
Để trả đũa, Saphira đã mổ toang sườn của một trong hai con Lethrblaka và chém đứt rời
gần một thước đuôi của con còn lại. Eragon rất kinh ngạc nhận thấy máu của con
Lethrblaka có màu pha lam - lục lấp lánh, giống như đồng gỉ trên những đồ đồng cũ.
Lúc này, bọn Lethrblaka đã lùi xa và bao vây Saphira, thỉnh thoảng chúng bất thình lình
lao tới buộc cô ả phải trực diện đối phó, chúng chờ đợi cho đến khi cô nàng kiệt sức để
một trong hai con dùng mỏ mổ chết Saphira.
Saphira có lợi thế hơn bọn Lethrblaka vì cánh cô ả cứng rắn và mạnh mẽ hơn đôi cánh
da màu xám của Lethrblaka và răng của Saphira gây nguy hiểm hơn mỏ của Lethrblaka
trong khi cận chiến. Dù như vậy, cô nàng khó mà đánh lại hai sinh vật kia cùng lúc, đặc
biệt là do trần hang giới hạn cô nàng không nhảy lên cao hoặc bay vòng quanh đánh lạc
hướng sự chú ý của kẻ thù. Eragon sợ rằng ngay cả nếu cô nàng đánh thắng, bọn
Lethrblaka có thể sẽ làm Saphira trọng thương trước khi Saphira kịp giết chúng.
Hít một hơi thật nhanh, Eragon đọc một câu thần chú bao gồm tất cả mười hai kỹ thuật
sát tử mà Oromis đã dạy cho nó. Nó cũng cẩn thận chia câu thần chú thành nhiều giai
đoạn để nếu thần chú bảo vệ của Galbatorix cản trở, nó có thể cắt đứt luồng năng lượng
pháp thuật. Nếu không, câu thần chú có thể hút cạn năng lực của Eragon cho đến lúc
chết.
Nó rất khôn ngoan khi cẩn thận như vậy. Sau khi đọc thần chú, Eragon nhanh chóng
nhận thấy pháp thuật không có tác dụng gì đối với bọn Lethrblaka, và nó từ bỏ việc tấn
công. Nó cũng không trông đợi sẽ thành công khi sử dụng những lời nguyền tử vong
quen thuộc, nhưng nó phải thử vì Galbatorix có thể thiếu thận trọng hoặc quên đọc thần
chú bảo vệ bọn Lethrblaka và con cái chúng.
Đằng sau nó, Roran hét lên:
- Á!
Và một thoáng sau đó, âm thanh một thanh kiếm đập một tiếng trầm đục vào tấm khiên,
tiếp đó là tiếng lanh canh của tấm giáp và âm thanh như tiếng chuông của thanh kiếm thứ
hai bổ lên mũ bảo vệ của Roran. Eragon nhận ra rằng cậu đã nghe được.
Tụi Ra’zac tiếp tục tấn công nhưng mỗi lần chúng chém xuống, dù nhanh đến mấy, vũ
khí hoặc trượt qua áo giáp của Roran, hoặc chỉ cách mặt hay chân tay anh một sợi tóc.
Roran quá chậm để có thể trả đũa nhưng ngược lại, bọn Ra’zac cũng không thể làm gì tổn
hại đến anh. Chúng rít lên giận dữ và tuôn ra hàng tràng những câu thóa mạ, nghe càng
kinh tởm hơn vì cái cách mà ngôn từ được bọn chúng phun ra giữa hai quai hàm thô cứng
và đập vào nhau kêu lách cách làm bóp bẹp ngôn từ.
Eragon mỉm cười. Những câu thần chú bảo vệ Roran đã phát huy tác dụng. Nó hi vọng
tấm lưới bảo vệ vô hình đó có thể cầm cự cho đến khi nó tìm được cách ngăn chặn bọn
Lethrblaka.
45
Mọi thứ xung quanh Eragon rung lên và chuyển màu xám xịt khi hai con Lethrblaka cùng
đồng thanh rít lên. Trong một lúc, nó cảm thấy cơ thể vô lực, không thể di chuyển, sau đó
nó cố nhúc nhích và động đậy để thoát khỏi ảnh hưởng tiếng kêu của bọn chúng. Tiếng
kêu gợi nó nhớ lại tiếng gào khóc của bọn trẻ con khi chúng bị thương.
Sau đó, Eragon bắt đầu đọc thần chú nhanh hết mức có thể nhưng tránh phát âm nhầm
cổ ngữ. Mỗi câu nó đọc lên đều là một lời nguyền đầy đủ, gây tử vong tức thời, mỗi câu
nguyền đều mang lại một cái chết khác nhau.
Trong khi nó ngâm xướng chú ngữ, Saphira nhận thêm một cú mổ bên sườn trái. Để trả
đũa, cô nàng đập gãy cánh đối thủ, xé toạc lớp màng mỏng thành những dải băng ngắn
bằng móng vuốt của mình. Một sức ép nặng nề tràn từ lưng Roran sang lưng Eragon khi
tụi Ra’zac chém và bổ xuống với tốc độ nhanh như chớp. Con Ra’zac lớn hơn bắt đầu
chuyển sang một bên Roran để tấn công trực tiếp Eragon.
Giữa những tiếng va chạm inh tai nhức óc khi thép va vào thép, thép va vào gỗ, móng
vuốt va vào đá, có tiếng một thanh kiếm xuyên qua áo giáp và sau đó là tiếng lạo xạo.
Roran thét lên và Eragon cảm thấy máu bắn tóe lên ống chân phải của nó.
Bằng đuôi mắt, Eragon quan sát một hình thể có bướu đằng sau nhảy lên, vung thanh
kiếm có bản mỏng như chiếc lá định đâm xuyên qua nó. Thế giới xung quanh nó như co
hẹp lại quanh một tâm điểm nhỏ và hẹp, đầu gươm loang loáng như một mảnh pha lê, vẽ
ra một đường chỉ bạc trong ánh bình minh.
Eragon chỉ còn đủ thời gian đọc thêm một câu thần chú trước khi nó phải hoàn toàn tập
trung đón chặn bọn Ra’zac, không cho chúng đâm xuyên qua gan và thận của nó. Tuyệt
vọng, nó quyết định từ bỏ lời nguyền trực tiếp đối với bọn Lethrblaka và gào lên:
- Garjzla, letta!
Đây là một lời nguyền thô sơ, chỉ dựa vào lòng căm ghét và ngôn từ nghèo nàn, tuy
vậy, nó có tác dụng. Cặp mắt sưng phồng và cái cánh gãy của bọn Lethrblaka trở thành
một cặp gương khuếch xạ lẫn nhau, mỗi bên là một bán cầu hoàn hảo, pháp thuật của
Eragon phản xạ ánh sáng rọi vào con ngươi trong mắt bọn Lethrblaka. Mù hẳn, chúng
vấp và đánh trượt Saphira, nhào vào không trung.
Eragon vung cây gậy trong tay và đẩy bắn thanh kiếm của một tên Ra’zac ra xa khi nó
chỉ cách mạng sườn Eragon chưa đầy một đốt ngón tay. Tên Ra’zac nhảy xuống trước
mặt nó và thò dài cổ ra. Nó nhảy lùi lại khi một cái mỏ ngắn và dày thò ra từ trong mũ
trùm của bọn chúng. Như không có xương, cái mỏ đó táp Eragon, chỉ cách mắt phải của
nó một chút. Nó cũng nhận thấy cái lưỡi của Ra’zac màu tím, có ngạnh và oằn èo như
một con rắn không đầu.
Đưa cả hai tay nắm lấy đoạn giữa cây gậy, Eragon vung tay ra phía trước, phang một
đòn vào giữa ngực tên Ra’zac làm hắn bay về phía sau vài thước. Tên Ra’zac ngã khuỵu,
đè lên tay và đầu gối của chính mình. Eragon xoay sang Roran, bên mạng sườn trái của
anh lúc này đỏ lòm máu.
46
Nó đỡ nhát kiếm của tên Ra’zac còn lại, đánh nhứ một đòn, đập vào lưỡi kiếm của tên
Ra’zac. Hắn đâm vào họng Eragon, nó xoay cây gậy đánh văng nhát đâm này. Không
ngừng lại, nó nhào tới phía trước và đâm xuyên mũi nhọn bằng gỗ của cây gậy qua bụng
tên Ra’zac.
Nếu Eragon đang cầm thanh Zar’roc, nó đã giết được tên Ra’zac ngay lập tức. Vào lúc
đó, có một tiếng rạn vỡ bên trong cơ thể tên Ra’zac, và hắn ngã lăn trên nền hang khoảng
vài chục bước. Nó đứng lên ngay lập tức, để lại những vệt máu màu xanh lam trên nền đá
không bằng phẳng.
“Mình cần một thanh kiếm.” Eragon nghĩ.
Eragon xuống tấn khi cả hai tên Ra’zac cùng hợp công lao về phía nó. Nó không có sự
lựa chọn nào ngoài việc đứng thật vững chống trả sự tấn công phối hợp của chúng vì nó
là tất cả những gì chắn giữa móng vuốt của những sinh vật kinh tởm đó và Roran. Nó bắt
đầu lẩm nhẩm câu thần chú lúc trước có tác dụng chống lại con Lethrblaka, nhưng bọn
Ra’zac đã cùng lúc chém vào Eragon ở cả phía trên lẫn phía dưới trước khi nó kịp phát ra
một thanh âm nào.
Hai thanh kiếm đập vào cây gậy làm vang lên một tiếng “bục” trầm đục. Chúng không
hề cắt hay làm xước một mảy may cây gậy gỗ đã được bảo vệ bằng pháp thuật.
Trái, phải, trên, dưới. Eragon không nghĩ nữa. Nó đánh, đỡ như thể đang dồn một cơn
lốc những cú đánh lên bọn Ra’zac. Cây gậy là một vũ khí lý tưởng để chống lại nhiều
địch thủ vì nó có thể phang và đỡ bằng cả hai đầu cùng một lúc. Kiểu đánh này bây giờ
đang rất phù hợp. Eragon thở gấp, mỗi hơi thở ngắn và nhanh. Mồ hôi rớt xuống từ lông
mày và tạo thành dòng ở phía đuôi mắt. Mồ hôi ướt đẫm lưng và phía dưới cánh tay.
Những tia lửa đỏ bắn ra từ cuộc chiến cản trở tầm nhìn của Eragon và trái tim nó đập rộn
lên theo nhịp co thắt của chính nó.
Nó chưa bao giờ cảm thấy cuộc chiến thật như vậy, cũng chưa bao giờ thấy sợ như vậy
trong khi chiến đấu từ trước đến nay.
Eragon không dùng nhiều thần chú để tự bảo vệ vì nó đã tập trung chú ý để bảo vệ
Saphira và Roran. Pháp thuật của Eragon nhanh chóng giảm đi và tên Ra’zac nhỏ hơn đã
gây cho nó một vết thương bên ngoài đầu gối trái. Vết thương không nguy hiểm đến tính
mạng, nhưng vẫn khá nghiêm trọng vì chân trái của nó không nâng đỡ được sức mạnh
toàn thân nữa.
Nắm chặt lấy đầu nhọn, Eragon vung cây gậy như một cái dùi cui và đập một cú rất
mạnh lên phía trên đầu một tên Ra’zac. Hắn ngã lăn ra, nhưng liệu hắn đã chết hay chỉ
ngất xỉu, Eragon không dám chắc. Tiến về phía tên Ra’zac còn lại, nó quất vào cánh tay
và vai của hắn. Sau đó, với một cú xoay người, Eragon đánh bật thanh kiếm ra khỏi tay
hắn.
Trước khi nó có thể kết liễu tên Ra’zac, con Lethrblaka mù dở, gãy cánh bắn về một
47
bên hang, đụng vào thành hang ở phía xa tạo ra một trận mưa đá từ đỉnh hang. Cảnh
tượng và âm thanh quá lớn buộc Eragon, Roran, và tên Ra’zac co người lại và quay qua
hướng khác theo bản năng.
Nhảy theo sau con Lethrblaka bị què mà cô nàng vừa đá thêm một cái, Saphira cắm
ngập răng vào đằng sau cái cổ gân guốc của con vật đó. Con Lethrblaka giãy dụa trong
một nỗ lực cuối cùng để tự giải phóng, nhưng bị Saphira liên tục dùng hai bên đầu đập
mạnh nên đã gãy xương sống. Kết thúc màn giết chóc đẫm máu, Saphira chiến thắng. Cô
ả gào lên hoang dại, âm thanh vang dội khắp hang.
Con Lethrblaka còn lại không chút do dự. Túm lấy Saphira, nó đưa móng vuốt luồn
xuống dưới đầu cánh của cô rồng và kéo Saphira ngã nhào. Chúng cùng lăn về phía
miệng hang, lảo đảo đứng lên trong nửa giây rồi biến mất khỏi tầm mắt, không ngừng
chiến đấu với nhau.
Đây là một chiến lược thông minh vì cô nàng đưa con Lethrblaka ra khỏi tầm cảm nhận
của Eragon, do đó nó không thể cảm nhận, cũng không thể đọc thần chú.
- Saphira!
Eragon hét lên.
“Hãy tự bảo vệ. Con này không thoát khỏi em đâu.”
Eragon quay lại đằng sau vừa kịp để nhìn thấy hai tên Ra’zac đang biến mất trong
đường hầm gần đó nhất, tên nhỏ con đang đỡ tên lớn hơn.
Nhắm mắt lại, Eragon phát hiện được khí tức của các tù nhân trong Helgrind, nó lẩm
nhẩm đọc bằng cổ ngữ sau đó nói với Roran:
- Em đã khóa phòng giam của chị Katrina để bọn Ra’zac không thể dùng chị ấy làm con
tin. Chỉ anh hoặc em mới mở được cửa phòng giam.
- Tốt rồi.
Roran nói, răng nghiến chặt.
- Cậu có thể làm cái gì đấy được không?
Anh hất cằm về phía vết thương đang dùng tay phải chèn lên. Máu phun ra giữa các ngón
tay của anh.
Eragon xem xét vết thương. Ngay khi nó chạm vào, Roran nhăn mặt và lùi lại.
- Anh may đấy.
Eragon nói.
- Kiếm chạm vào một rẻ xương sườn.
Đặt một tay lên vết thương và tay kia lên mười hai viên kim cương trên Đai lưng của
Beloth Khôn Ngoan đang đeo quanh eo, Eragon rút ra một chút nội lực nó đã nạp vào các
48
hạt kim cương.
- Waíse heill!
Một gợn sóng chạy dọc theo mạng sườn Roran khi phép thuật nối da và cơ của anh liền
lại.
Tiếp đó, Eragon tự chữa thương cho chính mình, vết toạc trên đầu gối bên trái.
Sau khi xong, nó duỗi chân ra và nhìn về phía Saphira đã đi. Mối liên hệ giữa nó và
Saphira đã giảm đi khi cô rồng truy đuổi theo con Lethrblaka về phía hồ Leona. Cậu
muốn giúp Saphira nhưng biết rằng, trong thời điểm này, cô ả phải tự bảo vệ bản thân.
- Nhanh lên.
Roran giục.
- Chúng đang bỏ chạy.
- Đúng.
Nâng cây gậy lên, Eragon tiến về phía đường hầm không có ánh sáng và nhìn chằm
chằm vào từng tảng đá thò ra chắn đường, đề phòng bọn Ra’zac có thể nhào ra từ phía
đằng sau một trong các tảng đá đó. Nó di chuyển chậm để tiếng chân không vang vọng
trong đường hầm không bằng phẳng. Khi nó bất thần chạm vào một tảng đá để giữ thăng
bằng, nó thấy bề mặt tảng đá phủ chất lỏng.
Sau khi đi vài thước, qua vài khúc quanh và đoạn gấp khúc, đường dẫn ra hang đã bị
che lấp, đường hầm trở nên tối đến nỗi ngay cả Eragon cũng không thể nhìn thấy gì.
- Có thể cậu thì khác, nhưng anh không thể đánh nhau trong bóng tối.
Roran thì thầm.
- Nếu em dùng ánh sáng, bọn Ra’zac sẽ không đến gần chúng ta, mà em cũng không biết
lời nguyền nào có thể gây tổn hại cho chúng. Chúng sẽ ẩn nấp cho đến khi chúng ta bỏ đi.
Chúng ta phải giết chúng khi có cơ hội.
- Vậy anh nên làm gì? Có vẻ anh sắp đâm sầm vào tường vỡ mũi chứ không thể nào tìm
ra loại sâu bọ đó. Chúng có thể lén lút ẩn đằng sau chúng ta và đâm chúng ta từ phía sau
lưng.
- Suỵt… Túm lấy thắt lưng của em và đi theo em, chuẩn bị cúi xuống.
Eragon không nhìn thấy gì nhưng nó vẫn nghe được, ngửi được, sờ được và nếm được,
những cảm nhận đó đủ tinh tế để nó cảm nhận được cái gì đang ở gần đó. Mối nguy hiểm
lớn nhất là bọn Ra’zac tấn công từ xa, có thể là bắn cung, nhưng nó tin tưởng phản xạ của
nó đủ nhanh để cứu Roran và bản thân mình thoát được mũi tên lao đến.
Một luồng khí chạm vào da Eragon rồi dừng lại và xoay ngược ra khi áp lực không khí
49
bên ngoài loãng ra và giảm đi. Vòng tròn này lặp lại cách quãng, tạo ra những lốc xoáy
vô hình táp vào mặt nó như những vòi phun nước đục ngầu.
Hơi thở của nó, cũng như của Roran rõ ràng và gấp gáp so với những tiếng động kỳ
quái vọng đến qua đường hầm. Ngoài âm thanh hô hấp của họ, Eragon còn nghe được
những tiếng lanh canh, lạo xạo của những viên đá rơi xuống đâu đó trong các nhánh
đường hầm và tiếng “tinh…. tinh… tinh…” của những giọt chất lỏng đậm đặc rơi đều
đều xuống bề mặt bể ngầm như rơi xuống mặt trống. Nó cũng nghe thấy tiếng những viên
đá nhỏ cỡ hạt đậu bị nghiền nát dưới đế ủng. Một tiếng rên dài, rền rĩ vang lên đâu đó xa
xa phía trước họ.
Về mùi, không có gì mới, vẫn là mùi mồ hôi, mùi máu, mùi ẩm mốc.
Từng bước một, Eragon tiến sâu hơn vào trong lòng Helgrind. Đường hầm xiên xuống
dưới và thường chia nhánh hoặc có đường rẽ. Eragon có thể đã sớm đi lạc nếu nó không
có khả năng sử dụng tâm trí của Katrina như điểm mốc.
Đường đi ngày càng thấp và chật hẹp. Trong một lần bị đập đầu lên trần hang, trong
một thoáng, nỗi lo không tìm được đường ra làm nó cảm thấy bực bội.
“Em đã trở về.” Saphira thông báo khi Eragon đang đặt chân lên một viên đá xù xì nhô ra
ở phía dưới.
Nó dừng lại. Việc cô nàng không bị thương tích thêm làm nó nhẹ nhõm.
“Còn con Lethrblaka ra sao?”
“Đang phơi bụng trên hồ Leona. Em sợ là có một vài người dân chài nhìn thấy cuộc chiến
của bọn em. Họ đang chèo thuyền về phía Dras Leona khi em nhìn thấy bọn họ.”
_ “Chuyện đó bây giờ cũng không thể cứu vãn được. Em thử xem có thể tìm được gì
trong đường hầm bọn Lethrblaka đã đi ra không, và để ý tìm kiếm bọn Ra’zac. Chúng có
thể tìm cách thoát khỏi chúng ta và chạy khỏi Helgrind qua con đường vào mà chúng ta
đã sử dụng.”
“Có thể chúng có một hang ổ dưới mặt đất.”
“Cũng có thể, nhưng anh không nghĩ là bọn chúng sẽ chạy ngay.”
Sau khoảng thời gian dài như cả tiếng đồng hồ trong bóng tối, dù Eragon biết là không
thể quá mười hay mười lăm phút và sau khi đã đi xuống cả vài chục mét trong lòng
Helgrind, nó dừng lại trên một nền lát đá bằng phẳng.
Truyền ý nghĩ cho Roran, nó nói: “Phòng giam của Katrina ở phía trước, cách chúng ta
mười lăm mét, bên tay phải.”
50
“Chúng ta không thể mạo hiểm thả chị ấy ra cho đến khi biết chắc bọn Ra’zac đã chết
hoặc đã bỏ trốn. Nhưng nếu chúng kiên quyết không xuất hiện cho đến khi chúng ta thả
chị ấy ra thì sao? Vì một số lý do, em không thể cảm thấy chúng. Chúng có thể ẩn trốn
cho đến ngày tận thế ở đây. Vậy chúng ta nên đợi không biết cho đến khi nào hay chúng
ta thả ngay Katrina khi chúng ta có thời cơ? Em có thể đọc một vài thần chú bảo hộ chị
ấy để giúp chị ấy tránh được phần lớn các cuộc tấn công.”
Roran im lặng trong một giây.
“Vậy hãy thả cô ấy ra.”
Họ lại tiếp tục tiến lên. Cảm nhận được mình đang đi qua một hành lang, hẹp sàn mấp mô
chưa hoàn thiện, Eragon phải tập trung hoàn toàn tâm trí vào việc tìm chỗ đặt chân để giữ
thăng bằng.
Kết quả là nó đã gần như bỏ qua tiếng sột soạt của vải và tiếng dây cung bật nhẹ từ đâu
đó phía bên phải mình.
Nó nhảy giật lùi về phía tường, xô vào lưng Roran. Cùng lúc đó, một thứ gì đó xuyên
về phía mặt nó, tạo ra một đường cắt trên má phải. Đường cắt nông, cháy bỏng trên da
thịt như lửa đốt.
- Kveykva!
Eragon hét.
Ánh sáng đỏ bừng lên, sáng rực như mặt trời lúc ban trưa. Không có nguồn sáng nên
ánh sáng chiếu rọi vào bề mặt mọi vật như nhau, không tạo ra bóng, nên mọi vật đều chỉ
có một hình ảnh phẳng dẹt. Ánh sáng lóe lên làm lóa mắt Eragon, nhưng nó còn có tác
dụng hơn thế đối với tên Ra’zac đang đứng trước mặt nó. Hắn đánh rơi cung, che lấy bộ
mặt ẩn trong mũ trùm, gào lên sắc nhọn và chói tai. Một tiếng gào thất thanh nữa cho
Eragon biết là tên Ra’zac thứ hai đang ở đằng sau họ.
- Roran!
Eragon xoay lại, vừa đúng lúc để nhìn Roran tấn công tên Ra’zac kia, vung cao búa.
Con quái mất phương hướng, ngã lộn ra đằng sau nhưng nó quá chậm. Búa đã nện xuống.
- Nhát này là vì cha!
Roran hét lên, anh lại bổ xuống.
- Vì ngôi nhà của chúng ta!
Tên Ra’zac đã chết rồi, nhưng Roran nâng cây búa một lần nữa.
- Vì Carvahall!
Nhát chém cuối cùng của anh bổ vỡ giáp của tên Ra’zac như cắt vỏ trái dưa khô. Trong
cái nhìn đỏ vằn máu không chút tiếc thương, máu chảy tràn ra có màu tím.
51
Xoay cây gậy một vòng tròn để đánh bật lưỡi kiếm mà Eragon nghĩ là đang bổ về phía
mình, nó quay lại đối đầu với tên Ra’zac còn sống sót. Đường hầm phía trước nó đã trống
không.
Eragon sải bước tiến đến thân thể vặn vẹo đang nằm trên sàn. Nó vung cây gậy qua đầu
tên Ra’zac đã chết và đâm xuyên qua ngực hắn.
- Em đã phải đợi một thời gian rất lâu để được làm điều này.
Eragon nói.
- Anh cũng vậy.
Nó và Roran nhìn nhau.
- Á!
Eragon hét lên, đỡ lấy má khi cơn đau bùng lên.
- Vết thương đang phập phồng!
Roran nói.
- Làm gì đi!
“Tụi Ra’zac hẳn đã nhúng đầu mũi tên vào dầu Seithr.” Eragon nghĩ.
Nhớ đến những gì được dạy, nó rửa sạch vết thương bằng một câu thần chú rồi sau đó
chữa lành vết thương trên mặt. Eragon mở miệng, há miệng vài lần để bảo đảm chắc chắn
các cơ bắp vẫn hoạt động bình thường.
Với một nụ cười dữ tợn, nó nói:
- Thử tưởng tượng trên mảnh đất chúng ta ở không có pháp thuật mà xem.
- Không có pháp thuật, chúng ta cũng không phải lo ngại về Galbatorix.
“Nói chuyện sau.” Saphira nói. “Ngay khi những dân chài đó đến được Dras Leona, nhà
vua có thể nghe được tin tức về những gì chúng ta đã làm từ các pháp sư của hắn ở trong
thành phố và chúng ta cũng không muốn Galbatorix quan sát Helgrind bằng quả cầu pha
lê trong thời gian chúng ta ở lại đây.”
“Đúng. Đúng.” Eragon đáp.
Dập đi ánh sáng đỏ đang chiếu sáng khắp nơi, nó nói:
- Brisingr raudhr.
Và tạo ra một bóng sáng như đêm hôm trước trừ việc bóng sáng này treo cách trần hang
hơn chục phân chứ không phải đi theo soi sáng cho Eragon.
Bây giờ, Eragon có cơ hội xem xét đường hầm kỹ càng hơn. Nó thấy trên hành lang
bằng đá có khoảng hơn hai mươi cánh cửa bọc thép, nằm ở cả hai bên thành của đường
hầm.
52
Nó chỉ một cánh cửa và nói:
- Cánh cửa thứ chín, bên tay phải. Anh đi cứu chị ấy đi. Em sẽ kiểm tra các phòng giam
còn lại. Bọn Ra’zac có thể để lại một vài thứ thú vị trong đó.
Roran gật đầu. Cúi xuống, anh kiểm tra lại thi thể dưới chân nhưng không tìm thấy chìa
khóa. Anh nhún vai:
- Vậy anh sẽ sử dụng biện pháp mạnh.
Roran lao đến bên cánh cửa được chỉ, bỏ khiên xuống và bắt đầu dùng búa bổ vào bản
lề. Mỗi nhát búa tạo ra một tiếng vang khủng khiếp.
Eragon không có ý định hỗ trợ. Roran sẽ không đánh giá cao sự hỗ trợ của nó vào lúc
này và ngoài ra, nó còn một số việc phải làm.
Eragon đi đến phòng giam thứ nhất, thì thầm ba từ và sau đó khóa mở tung ra, nó đẩy
cửa bước vào. Tất cả những gì trong căn phòng nhỏ là một dây xích màu đen và một
đống xương đã vỡ nát. Nó cũng không trông mong gì hơn là nhìn thấy những vật tang
thương đó, nó cũng đã biết thứ mà mình tìm kiếm đang ở đâu, nhưng cậu tiếp tục tìm
kiếm như thể không biết gì để tránh bị Roran nghi ngờ.
Hai cánh cửa nữa mở rồi lại đóng sau cái chạm tay của Eragon. Và sau đó, ở căn phòng
thứ tư, cánh cửa bật ra khi ánh sáng chiếu rọi vào và lộ ra một người đàn ông – người mà
Eragon không hi vọng tìm thấy nhất: Sloan.
 

Chương 4 : Phân vân
 
Lão hàng thịt ngồi sát bức tường phía bên trái, hai tay bị xích vào chiếc vòng sắt ở trên.
Bộ quần áo rách rưới không thể che kín thân thể hốc hác và xanh xao, các khớp xương
lộ rõ dưới làn da gần như trong suốt, ẩn hiện các mạch máu xanh. Chỗ cổ tay bị cùm sưng
lên. Các vết loét rỉ ra huyết tương và máu. Phần tóc còn lại đã chuyển sang màu hoa râm
và rũ xuống từng sợi bóng nhờn trên khuôn mặt rỗ.
Bị tiếng búa của Eragon đánh thức, Sloan ngẩng đầu lên nhìn về phía ánh sáng và run
rẩy hỏi:
53
- Ai đấy? Ai ở đằng kia đấy?
Những sợi tóc loà xoà trước mặt trượt sang hai bên, làm lộ rõ hai hốc mắt sâu hoắm.
Nơi trước đây từng là mí mắt thì bây giờ chỉ còn lại vài mảnh da rách bên trên hai lỗ
hổng. Vùng da xung quanh bị bầm dập và còn lưu lại những vệt máu khô.
Eragon sửng sốt nhận ra rằng Ra’zac đã móc hai mắt của Sloan.
Eragon không biết nên làm gì. Lão hàng thịt đã nói cho Ra’zac biết Eragon đã tìm thấy
trứng của Saphira. Lão còn giết anh Byrd lính gác và đã bán đứng Carvahall cho đế quốc.
Nếu lão bị điệu ra trước dân làng, chắc chắn lão sẽ bị treo cổ.
Dường như đối với Eragon, việc lão phải chết vì những tội lỗi đã gây ra là hoàn toàn
đúng đắn. Nhưng đó không phải là điều khiến Eragon lưỡng lự. Vấn đề là Roran yêu
Katrina, và dù cho Sloan có làm điều gì đi chăng nữa, thì Katrina vẫn còn tình cảm đối
với cha mình. Katrina, và cả Roran, không thể dễ dàng đứng xem quan toà công khai lên
án những tội lỗi của Sloan và tuyên án treo cổ lão. Điều đó sẽ gây ra đổ vỡ về tình cảm
giữa hai người và có thể dẫn đến việc huỷ bỏ hôn ước.
Eragon cũng tin rằng nếu đưa Sloan đi với họ thì sẽ gây ra bất hoà giữa mình, Roran,
Katrina, và phía dân làng. Điều đó có thể sẽ khiến dân làng nổi giận và khiến họ xao lãng
trong cuộc đấu tranh chống lại đế quốc.
Eragon nghĩ: “Giải pháp tốt nhất là giết lão và nói với mọi người rằng mình thấy thi thể
của lão ở trong ngục.”
Môi nó run run, câu thần chú giết người đã sẵn sàng.
Sloan nói:
- Các ngài còn muốn gì nữa? Tôi đã nói hết những gì tôi biết!
Lão lắc lắc đầu sang hai bên để nghe cho rõ hơn.
Eragon nguyền rủa bản thân vì đã do dự. Tội lỗi của Sloan đã rõ, lão là kẻ giết người và
phản bội. Bất cứ vị quan toà nào cũng sẽ tuyên án tử hình với lão ta.
Dù những lỹ lẽ mà nó tự đưa ra là hết sức đúng đắn, nhưng người nằm co quắp trước mặt
Eragon là người mà nó đã biết đến từ lâu. Lão hàng thịt có thể là một người đáng ghét,
nhưng những kỷ niệm trước đây gắn liền với lão đã làm nảy sinh một thứ tình cảm thân
thiết lay động lương tâm nó. Việc giết chết lão cũng giống như việc ra tay với Horst,
Loring hay bất cứ bô lão nào khác trong làng.
Eragon đã sẵn sàng phát ra câu thần chú giết người.
Chợt trong mắt Eragon hiện lên hình ảnh Torkenbrand - kẻ buôn nô lệ mà cậu và
Murtagh đã gặp trong chuyến đi tới Varden, quỳ gối trên mặt đất và Murtagh lao đến chặt
đầu hắn. Eragon nhớ là mình đã phản đối hành động của Murtagh, và sự kiện đó đã khiến
54
nó day dứt trong nhiều ngày sau đó.
Eragon tự hỏi: “Có phải mình thay đổi quá nhiều đến nỗi bây giờ mình cũng có thể làm
như thế? Như Roran đã nói, mình đã từng giết người, nhưng chỉ trên chiến trường, chứ
không bao giờ như thế này.”
Cậu quay đầu lại khi nghe tiếng Roran phá vỡ bản lề cuối cùng trên cánh cửa phòng
giam Katrina. Thả chiếc búa xuống, Roran định dùng sức phá cửa xông vào, nhưng sau
đó nghĩ lại và thử nhấc cửa ra khỏi bản lề. Cái cửa được nâng lên một inch, sau đó dừng
lại và lung lay, cơ hồ muốn tuột khỏi tay anh.
Anh hét lên:
- Giúp anh với! Anh không muốn Katrina bị đè bẹp.
Eragon nhìn lại lão hàng thịt khốn khổ. Nó không có thời gian để suy nghĩ lan man nữa.
Nó phải chọn lựa. Dù cách này hay cách khác, thì nó vẫn phải chọn lựa.
- Eragon!
Eragon nhận ra rằng mình không biết nên làm điều gì. Sự lưỡng lự của bản thân nói với
nó rằng giết Sloan hay trả lão về cho Varden là sai lầm. Nhưng nó cũng không biết làm gì
khác, ngoại trừ phải tìm ra được cách thứ ba nhân đạo hơn.
Giơ tay ra trước mặt, giống như khi đang ban phước, Eragon thì thầm:
- Slytha.
Chiếc cùm kêu loảng xoảng khi Sloan gục xuống ngủ thiếp đi. Khi chắc chắn là câu
thần chú đã có hiệu lực, Eragon khoá cửa phòng giam lại và thay bằng ổ khoá của mình.
“Anh định làm gì thế, Eragon?” Saphira hỏi.
“Tí nữa anh sẽ nói với em.”
“Nói gì cơ? Anh làm gì có kế hoạch gì?”
“Chờ anh một phút, rồi anh sẽ nghĩ ra.”
- Có gì trong đó thế?
Roran hỏi Eragon khi nó đến nâng phía bên kia của cánh cửa phòng giam.
- Sloan.
Eragon chỉnh lại tư thế nâng cửa.
- Lão chết rồi.
Roran mở to mắt hỏi lại:
55
- Chết như thế nào?
- Có vẻ như bọn chúng bẻ gãy cổ lão.
Trong giây lát, Eragon sợ rằng Roran có thể không tin nó. Nhưng sau đó, anh ấy chép
miệng và nói:
- Có lẽ như thế lại tốt. Sẵn sàng chưa nào? Một, hai, ba!
Hai người nhấc cánh cửa lớn ra khỏi bản lề và ném nó ra hành lang. Roran ngay lập tức
lao vào xà lim được chiếu sáng bởi một cây nến duy nhất. Eragon đi ngay sau anh.
Katrina nằm co người ở một góc giường sắt.
- Để ta yên, bọn khốn khiếp không răng! Ta…
Cô đột nhiên lặng đi, ngây ra khi nhìn thấy Roran đang bước đến. Gương mặt cô trắng
nhợt vì thiếu nắng và nhem nhuốc, nhưng vào giây phút đó, sự kinh ngạc và tình yêu tha
thiết bừng sáng trên khuôn mặt cô. Eragon hầu như chưa bao giờ nhìn thấy ai xinh đẹp
như vậy.
Katrina không rời mắt khỏi Roran, cô đứng lên, tay run run chạm vào má anh.
- Anh đã tới.
- Ừ, anh đã tới.
Nụ cười hoà lẫn với nước mắt trên khuôn mặt Roran. Anh ôm cô vào lòng, kéo cô vào
sát ngực. Họ cứ ôm nhau như thế một lúc lâu.
Roran lui lại và hôn ba lần lên đôi môi cô. Katrina chun mũi lại và kêu lên:
- Ôi, râu của anh.
Đó là tất cả những gì cô có thể nói, bởi mọi thứ đều quá bất ngờ, và giọng cô tràn đầy
sự kinh ngạc đến nỗi làm Eragon cười khúc khích. Dường như đến lúc này, cô mới nhận
ra sự hiện diện của nó.
Cô bối rối, chăm chú nhìn Eragon.
- Có phải cậu không, Eragon?
- Vâng ạ.
- Bây giờ cậu ấy là Kỵ sỹ Rồng rồi.
Roran nói.
- Kỵ sĩ Rồng? Ý anh là…
Giọng cô ngập ngừng, sự ngạc nhiên xâm chiếm cô. Cô liếc nhìn Roran, và như thể để
được bảo vệ, cô ôm anh chặt hơn và lùi ra sau anh.
56
Cô hỏi Roran:
- Làm sao… làm sao hai anh em tìm thấy cha con em? Còn có ai đi với hai anh em
không?
- Chuyện đó để sau hẵng nói. Bây giờ chúng ta phải thoát ra khỏi Helgrind trước khi đế
quốc phái người đuổi theo chúng ta.
- Khoan đã! Cha em thì sao? Anh có tìm thấy cha em không?
Roran nhìn Eragon rồi quay lại, nhẹ nhàng nói với Katrina:
- Bọn anh đã đến quá muộn.
Katrina run lên. Cô nhắm mắt lại, một dòng nước mắt chảy dài trên gương mặt cô.
- Đành vậy.
Trong khi nói chuyện, Eragon hối hả nghĩ cách giải quyết trường hợp của Sloan. Nó
không cho Saphira biết ý dịnh của mình vì nó biết cô ả sẽ không đồng ý với mình. Một kế
hoạch bắt đầu hình thành trong óc nó. Đó là một ý tưởng kì quặc, đầy nguy hiểm và rủi
ro, nhưng trong trường hợp này thì đó là cách duy nhất khả thi.
Không miên man suy nghĩ nữa, Eragon bắt tay vào hành động ngay. Có quá nhiều thứ
phải làm trong một khoảng thời gian hạn hẹp.
Nó giơ tay và nói:
- Jierda!
Các đốm lửa xanh loé lên, và chiếc cùm sắt xung quanh mắt cá chân Katrina bung ra.
Cô nhảy lên vì ngạc nhiên.
- Ma thuật!
Cô thì thào.
- Một câu thần chú đơn giản thôi mà.
Cô co người tránh Eragon khi nó đưa tay về phía cô.
- Chị Katrina, em phải đảm bảo là Galbatorix hay một pháp sư của hắn không phù phép
bẫy chị hay buộc chị phải thề bằng ngôn ngữ cổ.
- Ngôn ngữ?
Roran ngắt lời cô:
- Eragon! Hãy làm việc đó khi ta hạ trại. Chúng ta không thể ở lại đây được.
- Không.
Eragon vung tay lên.
- Ta phải làm việc đó ngay bây giờ.
57
Roran chau mày và bước sang bên cạnh để Eragon đặt tay lên vai Katrina.
- Chị hãy nhìn vào mắt em.
Nó nói.
Cô gật đầu và làm theo.
Đây là lần đầu tiên Eragon có lý do sử dụng các câu thần chú Oromis đã dạy nó để phát
hiện những gì mà một pháp sư khác đã làm, và nó không dễ dàng gì nhớ lại từng từ ở
trong những cuộn giấy ghi thần chú ở Ellesméra. Trí nhớ tệ hại đến nỗi nó phải ba lần sử
dụng từ đồng nghĩa để hoàn thành câu thần chú.
Eragon chăm chú nhìn vào đôi mắt long lanh của Katrina và miệng lẩm nhẩm đọc thần
chú bằng ngôn ngữ cổ. Đôi khi, được sự cho phép của cô, kiểm tra ký ức của cô để xem
xem liệu đã có ai can thiệp vào hay không. Nó cố gắng làm việc đó hết sức nhẹ nhàng
chứ không giống như cặp sinh đôi đã hành hạ trí óc của nó theo một cách thức giống như
vậy vào ngày nó đến Farthen Dur.
Roran đi qua đi lại trước cửa để canh chừng. Từng giây trôi qua càng làm anh lo lắng
hơn, anh quay quay cái búa và gõ vào đùi cứ như thể theo nhịp điệu một bản nhạc.
Cuối cùng, Eragon buông Katrina ra.
- Xong rồi.
- Cậu thấy được gì?
Cô thì thầm.
Cô tự ôm mình, trán nhăn lại đầy lo lắng và chờ kết luận của nó. Roran cũng đứng yên
và sự im lặng tràn ngập xà lim.
- Không có gì ngoài suy nghĩ của chính bản thân chị. Chị không bị một câu thần chú nào
ảnh hưởng cả.
- Tất nhiên rồi.
Roran càu nhàu và ôm lấy Katrina.
Cả ba người cùng nhau rời khỏi xà lim.
- Brising, iet tauthr!
Eragon kêu lên, đưa tay về phía quả cầu đang lửng lơ gần trần hành lang.
Theo lệnh của nó, quả cầu lao đến ngay trên đầu nó và dừng ở đó giống như một mảnh
gỗ trôi trên sóng nước.
Eragon dẫn dường và họ vội vã quay trở lại qua vô số đường hầm chằng chịt hướng về
phía cửa hang nơi họ đã hạ cánh. Trong khi chạy vội qua nền đá trơn, nó luôn canh chừng
58
sự xuật hiện của con Ra’zac còn lại, đồng thời chú ý bảo vệ Katrina. Nó nghe thấy ở đằng
sau, Roran và Katrina nói với nhau những từ rời rạc.
- Anh yêu em… Horst và những người khác đều an toàn… Luôn luôn… Vì em…
Ừ…Ừ… Ừ… Ừ.
Sự tin tưởng và tình cảm yêu thương mà họ dành cho nhau khiến Eragon bỗng dưng có
cảm giác khao khát được giống như thế.
Khi chỉ còn cách cửa hang chính khoảng mười thước và bắt đầu nhìn thấy ánh sáng yếu
ớt ở trước mặt, Eragon làm quả cầu biến mất. Sau vài bước chân, Katrina đi chậm lại, rồi
tựa lưng vào thành hang và che mặt lại.
- Em không thể nhìn. Chói quá, mắt em đau.
Roran nhanh chóng chắn trước mặt cô, để cô nấp sau bóng anh.
- Lần gần đây nhất em ở bên ngoài là khi nào?
- Em không biết!
Giọng cô xen lẫn chút hoảng hốt.
- Em không biết! Kể từ khi bọn chúng mang em đến đây. Anh Roran ơi, liệu em có bị mù
không?
Cô sụt sịt rồi khóc thút thít.
Những giọt nước mắt của cô khiến Eragon thấy ngạc nhiên. Nó nhớ rằng cô đã từng là
một con người mạnh mẽ và dũng cảm. Nhưng mà cô đã bị giam nhiều tuần trong bóng tối
và bị cái chết đe doạ.
“Nếu mình ở vị trí như chị ấy thì có lẽ mình cũng không phải là mình nữa.”
- Không, em ổn mà. Em chỉ cần dần dần làm quen trở lại với ánh sáng mặt trời thôi.
Roran vuốt nhẹ mái tóc cô.
- Dũng cảm lên em, đừng để điều này làm em buồn. Mọi thứ rồi sẽ ổn mà. Bây giờ em đã
an toàn rồi. An toàn, Katrina ạ. Em nghe thấy anh nói không?
- Có ạ.
Mặc dù không muốn làm hỏng chiếc áo dài mà những người Elf đã tặng mình, Eragon
vẫn xé ra một mảnh vải ở gấu áo. Nó đưa cho Katrina và nói:
- Chị dùng cái này bịt mắt lại. Chị vẫn có thể nhìn qua nó, đủ để không bị ngã hay đụng
vào các thứ khác.
Cô cám ơn nó và tự bịt mắt lại.
Ba người lại tiếp bước vào phần hang chính tràn đầy ánh sáng mặt trời, nền hang còn
59
dính máu, và bây giờ thì bốc mùi hôi thối, chủ yếu là do khói bốc ra từ thân thể của con
Lethrblaka, ngay cả khi ra đến cửa hang chỗ Saphira đang đứng. Khi thấy Saphira,
Katrina há miệng kinh sợ rồi ôm chặt lấy Roran.
Eragon nói:
- Chị Katrina, cho phép em giới thiệu chị với Saphira. Em là Kỵ sĩ Rồng mà. Nó có thể
hiểu nếu chị nói chuyện với nó.
- Chào rồng, thật là vinh hạnh.
Katrina cuối cùng cũng thốt ra được. Cô cố gắng nhún gối cúi chào Saphira.
Saphira cúi đầu chào lại, sau đó quay sang Eragon. “Em đã khám tổ của con
Lethrblaka, nhưng em chỉ tìm thấy toàn xương mà thôi, có vài cái còn có mùi thịt tươi.
Bọn Ra’zac chắc đã ăn thịt những người nô lệ tối qua.”
“Giá như chúng ta có thể cứu được họ.”
“Em biết, nhưng chúng ta không thể bảo vệ tất cả mọi người trong cuộc chiến này.”
Chỉ tay về phía Saphira, Eragon nói:
- Anh chị hãy trèo lên trên lưng Saphira đi. Em sẽ quay lại ngay.
Katrina lưỡng lự rồi quay lại nhìn Roran. Anh gật đầu và nói nhỏ:
- Không sao đâu em, Saphira mang bọn anh tới đây mà.
Hai người đi vòng qua xác chết của con Lethrblaka để tới bên Saphira. Cô ả ép sát bụng
xuống đất để họ có thể trèo lên lưng. Hai tay đan vào nhau để tạo thành một cái bậc,
Roran nâng Katrina lên đủ cao để cô tự leo lên phía trên chân trước của Saphira. Từ chỗ
đó, Katrina bước lên cái dây đai yên cương có móc gắn với chân của Saphira như thể leo
thang cho tới khi cô ngồi vào giữa hai vai Saphira. Roran cũng leo lên giống như một con
dê núi nhảy từ rìa đá này sang rìa đá khác.
Eragon đi sau hai người và xem xét vết thương của Saphira, đánh giá mức độ nghiêm
trọng của các vết xước, vết cắt, chỗ rách, bầm dập, và các vết thương do bị đâm. Để làm
được điều đó, nó còn dựa vào cảm giác của bản thân Saphira, ngoài những gì mà nó thấy
được bằng mắt.
Saphira nói: “Trời ơi, hãy để dành sự quan tâm của anh đến khi chúng ta nằm ngoài
vòng nguy hiểm đi. Em sẽ không chảy máu đến chết đâu.”
“Em biết không phải là như vậy. Em đang bị chảy máu trong. Nếu anh không cầm máu
lại, em có thể bị những biến chứng anh không chữa được, và chúng ta sẽ không bao giờ
có thể trở lại Varden được. Đừng cãi anh nữa, em không thể khiến anh thay đổi ý định
được đâu, và cũng chỉ mất không quá một phút thôi.”
Nhưng trên thực tế thì Eragon phải mất vài phút để giúp Saphira phục hồi lại tình trạng
60
sức khoẻ như trước đây. Vết thương của cô nàng nghiêm trọng đến nỗi, để hoàn thành
những câu thân chú của mình Eragon phải dốc hết năng lượng từ Đai lưng của Beloth
Khôn Ngoan, và sau đó, phải dựa vào nguồn sức mạnh dự trữ lớn lao của Saphira. Khi nó
chuyển từ một vết thương lớn sang một vết thương nhỏ, Saphira phản đối rằng nó đang
hành động một cách ngu ngốc và xin hãy để cô nàng yên. Nó lờ đi, mặc cho cô ả bực tức.
Sau đó, Eragon ngồi sụp xuống, mệt mỏi vì đã sử dụng pháp thuật và đã phải chiến đấu.
Nó chỉ tay về phía những vết thương do mỏ của con Lethrblaka gây ra, nói:
“Em nên nhờ Arya hay một người Elf nào đó xem xét lại những gì anh làm. Anh đã cố
gắng hết sức, những nhỡ đâu còn có vết thương nào anh bỏ sót.”
Saphira nói: “Em rất trân trọng sự quan tâm anh dành cho em, nhưng đây không phải là
nơi để thể hiện những tình cảm ướt át. Ta đi thôi!”
“Ừ, đến lúc phải đi rồi.” Eragon lùi lại và đi về phía hang.
“Thôi nào!” Roran gọi. “Nhanh lên!”
“Eragon!” Saphira kêu lên.
Eragon lắc đầu.
- Không, anh sẽ ở lại đây.
- Cậu…
Roran bắt đầu nói thì một tiếng gầm dữ tợn từ Saphira đã cắt ngang lời anh. Cô nàng
quật đuôi vào thành hang và dùng vuốt cào đá và xương lên, thể hiện sự đau đớn tột cùng.
- Hãy nghe em!
Eragon hét lên.
- Một tên Ra’zac vẫn còn ở đâu đó ngoài kia. Và hãy nghĩ xem những gì khác còn có thể
ở Helgrind: các cuộn sách phép, bình phép, thông tin về hoạt động của đế quốc - những
thứ đó có thể có ích cho chúng ta! Bọn Ra’zac thậm chí có thể còn giữ trứng của chúng ở
đây. Nếu quả thật như vậy thì em phải huỷ trước khi Galbatorix lấy chúng làm của riêng.
Với Saphira, Eragon cũng nói: “Anh không thể giết Sloan, anh cũng không thể để
Roran hay Katrina nhìn thấy ông ta, và anh cũng không thể để cho ông ta chết đói trong
xà lim hay để người của Galbatorix bắt ông ta lại. Anh xin lỗi, nhưng anh phải một mình
giải quyết trường hợp này.”
- Vậy cậu sẽ ra khỏi nơi này bằng cách nào?
Roran hỏi.
- Em sẽ chạy. Anh biết đấy, bây giờ em chạy nhanh như người Elf.
Chóp đuôi của Saphira rung lên. Đó là dấu hiệu duy nhất Eragon biết trước khi Saphira
lao đến chỗ nó và giương vuốt ra. Nó chạy vào trong hang chỉ một phần tư giây trước khi
61
chân trước của Saphira lao qua chỗ nó vừa đứng.
Saphira dừng trước cửa hang và gầm lên tức giận vì cô nàng không thể theo nó vào
lòng hang chật hẹp. Thân hình cô ả chắn hầu hết ánh sáng trước cửa hang. Đá xung quanh
Eragon rung lên khi Saphira dùng móng và răng đào bới đường vào, phá vỡ nhiều mảng
đá. Eragon cảm thấy sợ hãi khi nhìn cô nàng gầm gừ dữ tợn và cái miệng đầy răng dài
bằng cánh tay. Lúc này nó mới hiểu cảm giác của con thỏ khi thu mình trong hang còn
con sói thì đào bới sau lưng nó.
- Gánga!
Eragon hét lên.
“Không!” Saphira gục đầu xuống đất và rên rỉ đến não lòng, đôi mắt nó mở to thật đáng
thương.
“Gánga! Anh rất yêu quý em, Saphira, nhưng em phải đi thôi.”
Cô ả lùi lại vài thước, đưa mũi hít hít và lại rên rỉ giống như mèo.
Eragon không muốn làm Saphira buồn, và nó cũng không muốn phải xa cô nàng, bởi
việc đó cũng có cảm giác như xé bỏ một phần thân thể của nó vậy. Nỗi buồn của Saphira
thông qua mối liên hệ tinh thần giữa hai bên, cùng với nỗi đau đớn của bản thân nó, khiến
nó gần như tê liệt.
Nhưng cuối cùng nó cũng cố gắng thu hết nghị lực nói với Saphira: “Gánga! Và đừng
quay lại tìm anh hay bảo ai đến tìm anh. Anh sẽ ổn thôi. Gánga! Gánga!”
Saphira thất vọng tru lên, rồi cô ả miễn cưỡng bước ra cửa hang. Từ trên yên, Roran nói:
- Eragon, thôi nào! Đừng ngớ ngẩn như thế nữa. Vai trò của cậu quá quan trọng nên
không nên chịu rủi ro để…
Âm thanh và chuyển động đã đồng thời át đi phần câu nói còn lại của anh khi Saphira
cất cánh lao ra khỏi hang. Trên bầu trời quang đãng, những chiếc vẩy của cô nàng lấp
lánh như vô số hạt kim cương xanh.
Eragon nghĩ: “Saphira thật lộng lẫy, kiêu hãnh, cao quý, và đẹp hơn bất kỳ sinh vật nào
khác. Không có con hươu hay sư tử nào có thể so sánh được với sự cao quý của một con
rồng đang bay.
Saphira nói với nó: “Em sẽ chỉ chờ một tuần thôi. Sau đó em sẽ trở lại tìm anh, cho dù
em có phải chiến đấu với Thorn, Shruikan và một nghìn pháp sư.”
Eragon đứng đó cho đến khi cô nàng bay xa khỏi tầm mắt và nó không thể cảm nhận
được tâm trí của cô ả nữa. Sau đó, với trái tim nặng trĩu, nó vươn vai lên, bỏ lại sau lưng
ánh nắng mặt trời và tất cả những gì tươi sáng, tràn đầy sức sống để quay trở lại lòng
hang âm u.

 
Chương 5 : Kị sĩ và Ra'zac
 
Eragon ngồi tắm trong ánh sáng của cây đèn ma trơi đỏ rực trong căn đại sảnh ngăn thành
nhiều ổ nhỏ gần trung tâm Helgrind. Cây gậy của nó gác ngang trên đùi.
Tảng đá dội lại âm thanh của nó khi nó đọc đi đọc lại một đoạn cổ ngữ. Đó không phải
pháp thuật, chỉ là một đoạn thông điệp cho tên Ra’zac còn lại. Điều nó nói là:
- Đến đây, hỡi loài thú mọi rợ ăn thịt người, hãy để chúng ta kết thúc cuộc chiến giữa
hai bên. Ngươi đã bị thương, ta cũng đã mệt mỏi lắm rồi. Đồng bọn ngươi đều chết cả, ta
cũng chỉ còn lại một mình. Chúng ta sẽ quân bình giao chiến. Ta hứa sẽ không dùng ma
thuật đấu với ngươi, cũng không đánh bị thương hoặc bẫy ngươi với những phép thuật
thần chú mà ta đã giăng ra. Đến đây, hỡi loài thú mọi rợ ăn thịt người, hãy để chúng ta
kết thúc cuộc chiến giữa hai bên…”
Khoảng thời gian mà nó truyền đi đoạn thông điệp dường như dài vô tận, nhưng thời
gian lại không có ý nghĩa gì trong căn phòng rùng rợn mà mọi thứ sẽ không bao giờ thay
đổi theo từng chuỗi vô tận của những lời nói mà thứ tự và tầm quan trọng đã không còn
chút gì khiến nó quan tâm nữa. Sau một lúc, tiếng la hét của nó đã ngừng hẳn và một cảm
giác bình an kỳ lạ phủ quanh Eragon.
Nó dừng đọc khi miệng vẫn còn đang mở, sau đó khép miệng lại, cẩn thận quan sát
chung quanh.
Cách ba mươi bước phía trước mặt nó là tên Ra’zac. Máu vẫn đang nhỏ giọt từ đường
viền của cái áo choàng rách tả tơi của hắn.
- Chủ nhân của ta không cho phép ta giết ngươi.
Hắn rít lên.
- Nhưng giờ phút này điều đó không liên can gì tới ngươi cả.
63
- Không. Nếu ta gục ngã dưới kiếm của ngươi, hãy để Galbatorix đối phó với ngươi và
hắn chắc chắn sẽ làm. Hắn có nhiều dũng khí hơn ngươi nhiều.
Eragon cười.
- Dũng khí? Ta đây là vô địch trong loài người, không phải là hắn.
- Đúng là một thằng nhóc ngu xuẩn.
Tên Ra’zac ngóc đầu lên một chút, nhìn tới tử thi của một tên Ra’zac khác ở phía xa
của đường hầm.
- Nàng là kẻ truyền giống của ta. Ngươi đã trở nên mạnh hơn kể từ lần đầu chúng ta
gặp mặt, Khắc Tinh của Tà Thần.
- Một là thế, hai là chết.
- Ngươi có thể đồng ý một hiệp ước với ta không, Khắc Tinh của Tà Thần?
- Hiệp ước như thế nào?
- Ta là người cuối cùng của giống dân ta, Khắc Tinh của Tà Thần. Chúng ta được
truyền lại từ thời thượng cổ, và ta không muốn để giống nòi chúng ta bị chìm trong lãng
quên. Ngươi có sẵn lòng nhắc nhở loài người các ngươi qua các bài hát cũng như lịch sử
về nỗi kinh hãi mà chúng ta đã gây đến cho giống người các ngươi? Hãy nhớ về chúng ta
như một nỗi hoảng sợ!
- Tại sao ta phải làm như vậy cho ngươi?
Gục mỏ vào trong lồng ngực hẹp của hắn, tên Ra’zac rít lên cho bản thân hắn nghe
một hồi.
- Bởi vì, hắn nói, Ta sẽ cho ngươi biết một bí mật. Đúng vậy, ta sẽ cho ngươi biết.
- Vậy nói đi.
- Hãy hứa với ta trước, chỉ sợ ngươi gạt ta thôi.
64
- Không. Cho ta hay, rồi sau đó ta sẽ quyết định xem có đồng ý hay không.
Một phút trôi qua, cả hai đều không nhúc nhích, dù vậy Eragon vẫn giữ toàn thân căng
lên sẵn sàng ứng phó một cuộc tập kích bất ngờ.
Sau một chuỗi các tiếng lách cách chói tai, tên Ra’zac nói:
- Hắn ta đã gần biết được tên của một người.
- Ai đã gần biết?
- Galbatorix.
- Là tên của ai?
Tên Ra’zac rít lên trong nỗi thất vọng khó chịu.
- Ta không thể nói cho ngươi biết! Cái tên đó! Cái tên thật đó!
- Ngươi phải cho ta biết nhiều tin tức hơn như thế.
- Ta không thể!
- Nếu vậy thì dẹp cái hiệp ước kia đi.
- Ta nguyền rủa ngươi, Kỵ Sĩ! Ta nguyền rủa ngươi! Khiến ngươi không có ổ, không
có nhà, không tìm được sự bình yên trên vùng đất của ngươi! Khiến ngươi rời bỏ
Alagaesia và không bao giờ trở lại!
Tóc gáy của Eragon dựng đứng cả lên trong sợ hãi, trong đầu nó vang lên những lời
nói của Angela. Bà phù thủy đã từng làm phép lên những khúc xương rồng cho nó, cho
nó biết về hạnh vận của nó và tiên đoán một số phận y hệt như vậy.
Một cái đuôi ngựa tẩm máu ngăn giữa Eragon và tên Ra’zac, hắn mở chiếc áo khoác
đẫm máu kia, lộ ra một cây cung với mũi tên đã được lắp sẵn vào dây.
65
Nâng vũ khí lên, tên Ra’zac chỉa ngay ngực Eragon bóp cò.
Eragon dùng gậy đánh trúng thân mũi tên khiến nó văng qua một bên.
Như thể hành động này chỉ là cử chỉ mở đầu bình thường theo tập tục mà giống người
bọn chúng thường làm trước khi thật sự giao đấu, tên Ra’zac cúi người đặt cây cung
xuống nền nhà, rồi sau đó từ từ kéo mũ trùm đầu thẳng ra và lấy một thanh kiếm lưỡi
mỏng như lá được giấu dưới áo choàng. Trong khi đó, Eragon cũng nhỏm dậy, xuống tấn,
hai tay nắm chặt lấy thanh gậy.
Cả hai xông vào nhau. Tên Ra’zac vừa định chém Eragon một nhát từ cổ xuống hông,
nhưng Eragon đã vặn người né sang một bên tránh nhát kiếm. Lấy hết sức phóng gậy chỉa
lên trên, nó đâm đỉnh nhọn trên thanh cây ngay dưới mỏ của Ra’zac, xuyên qua lớp thép
bảo vệ cổ của con thú này.
Toàn thân tên Ra’zac rung lên và sau đó đổ ầm xuống mặt đất.
Eragon nhìn chằm chằm kẻ tử địch mà nó ghét nhất, nhìn vào cặp mắt đen không mí
rồi nó đột nhiên cảm thấy hai đầu gối mềm nhũn ra, nó nôn oẹ lên khắp bức tường của
hành lang.
Eragon vừa chùi miệng vừa cầm cây gậy lên và thầm thì:
- Đây là cho cha của chúng ta, cho nhà cửa của chúng ta, cho Carvahall, cho Brom…
Ta đã trả đủ mối thù này. Hãy để các ngươi thối nát ở đây muôn đời, hỡi đám Ra’zac.
Đi vào một căn phòng, Eragon lôi lão Sloan, lúc này vẫn còn đang ngủ say dưới pháp
lực bùa chú - vác lão ta lên vai rồi từng bước lần lại lối cũ trở về hang động chính của
Helgrind. Dọc đường, nó hay hạ lão Sloan xuống đất, để lão ở đó trong lúc nó đi thăm dò
các phòng ốc và các lối đi phụ mà nó chưa từng đi qua. Ở những nơi này, nó khám phá ra
nhiều thứ vũ khí ma quái, kể cả bốn ống đựng dầu Seithr mà nó đã lập tức hủy đi để đám
người ác độc không thể dùng thứ acid ăn mòn xác thịt này cho các âm mưu hiểm độc của
chúng.
Ánh sáng mặt trời nóng bỏng như thiêu đốt hai gò má Eragon khi nó vừa mới bò ra
khỏi hệ thống đường hầm. Nó nín thở, nhanh chóng vượt qua xác chết của đám
Lethrblaka, tới cửa của một hang động rộng lớn, nó nhìn xuống vách dựng đứng của
Helgrind ở phía các đồi núi xa xa bên dưới. Nhìn về hướng tây, nó thấy một cột bụi màu
cam nổi lên cuồn cuộn ở thông đạo nối liền Helgrind và Dras-Leona, đánh dấu bước tiến
của một nhóm kỵ binh.
66
Vai phải của Eragon đang đau nhức vì phải chịu đựng trọng lượng của lão Sloan, nên
nó đẩy lão hàng thịt sang phía vai bên kia. Nó chớp chớp mắt để cho các giọt mồ hôi
đang bám ở đầu mí mắt văng đi, trong đầu chật vật tìm cách để nó có thể đem lão Sloan
cùng với nó xuống phía dưới cách chừng năm ngàn bộ.
- Ở phía dưới cách chừng một dặm thôi, nó lẩm bẩm, Nếu có lối đi, ta có thể dễ dàng
vượt qua khoảng cách này, cho dù phải mang theo lão Sloan. Nên ta phải có sức để thi
triển pháp thuật mang bọn ta xuống… Đúng rồi, nhưng việc muốn làm cần nhiều thời
gian mà bỏ sức ra một lúc như vậy cũng không xong, sẽ kiệt lực mà chết. Sư phụ Oromis
từng nói, cơ thể con người chỉ chứa đủ lực để sử dụng trong khoảng vài giây để thi triển
các loại thần chú. Ta chỉ có một số lực nào đó để dùng trong khoảnh khắc, và khi đã cạn,
ta phải chờ cho tới khi hồi phục được.
Giữ chặt lấy lão Sloan, Eragon nhìn chăm chú về phía một ghềnh đá hẹp khoảng một
trăm bộ phía dưới. “Sẽ rêm người lắm đây”, nó nghĩ thế, chuẩn bị bản thân cho cú nhảy.
Sau đó nó hét:
- Audr!
Eragon cảm nhận được nó đang lơ lửng cách mặt đất khoảng vài gang tay. Nó nói:
- Fram!
Câu thần chú đẩy nó ra khỏi Helgrind vào khoảng không bên cạnh, không có chỗ bám
víu, cứ như là một đám mây trôi trên trời. Dù quá quen với cảm giác này qua các chuyến
bay với Saphira, nhưng việc không cảm nhận được gì ngoài không khí dưới chân cũng
khiến nó không an tâm.
Vận dụng pháp thuật, Eragon nhanh chóng hạ xuống bên dưới, rời xa hang động của
Ra’zac lúc này đã bị các vách đá che khuất, bay về phía ghềnh đá. Giày của nó trượt phải
một đám đá vụn. Trong vài giây ngưng thở ngắn ngủi, nó chới với, ráng tìm ra chỗ chắc
chắn để đặt chân nhưng lại không dám nhìn xuống bởi vì quay đầu có thể sẽ làm nó lộn
cổ về phía trước. Nó thét lên một tiếng khi cảm thấy chân trái tuột khỏi ghềnh đá và bắt
đầu rơi thẳng xuống. Trước khi có thể sử dụng lại phép thuật để tự cứu, cả người nó đột
ngột khựng lại vì chân trái đã bị kẹt vào một khe đá. Những cạnh sắc bén của khe đá cắm
sâu vào bắp thịt sau ống chân, nhưng nó không hề để ý vì chính khe đá này đã giữ yên
được người nó ở một chỗ.
Eragon quay lưng về phía Helgrind, lợi dụng địa thế để sốc thân thể mềm èo của lão
Sloan.
67
- Cũng không tệ lắm.
Nó nhận xét.
Cố gắng lần này đã khiến nó tiêu hao nhiều sức lực, nhưng không nhiều đến mức
không thể tiếp tục đi nữa.
- Ta có thể làm xong việc này.
Eragon nói.
Nó hít sâu một hơi không khí trong lành, đợi một chút cho nhịp tim chậm lại, nó cảm
thấy giống như mới vừa chạy đua cả dặm với lão Sloan trên lưng.
Đám kỵ bịnh đang tiến tới gần lại lọt vào tầm mắt nó lần nữa. Bọn họ thật sự đã tới
gần hơn lần trước rất nhiều, phóng ngựa qua khoảng đất khô cằn với tốc độ đáng ngại.
“Đây là cuộc chạy đua giữa bọn họ và ta,” nó nghĩ, “Ta phải trốn thoát trước khi họ
đến Helgrind. Chắc chắn sẽ có đám pháp sư theo bọn chúng, ta hiện giờ không có sức để
đấu với đám pháp sư của Galbatorix.”
Nó liếc mắt nhìn vào mặt lão Sloan rồi nói:
- Lão có thể giúp một tay chứ hả? Ít nhất là phải làm như vậy để đáp việc tôi không
màng sống chết cứu lão.
Lão hàng thịt đang ngủ say chỉ quẹo đầu sang một bên, hoàn toàn chìm đắm trong thế
giới mộng mơ của lão.
Làu bàu một chút, Eragon đẩy người khỏi Helgrind, rồi nói:
- Audr.
Cả người nó lại bay bổng.
Lần này nó lợi dụng sức lực của lão Sloan, cho dù chỉ còn một chút, và cả sức lực của
nó.
68
Cả hai rơi xuống như hai con chim lạc đàn ở giữa những sườn núi đá mấp mô về
hướng một ghềnh đá lớn khác như hứa hẹn một nơi trú ẩn an toàn.
Eragon khéo léo lèo lái hướng rơi xuống của cả hai. Nó không để cho rơi theo đường
thẳng, thay vì đó rơi xéo sang hướng bên phải để cả hai có thể vòng qua Helgrind và lợi
dụng núi đá khổng lồ này che dấu nó và lão Sloan khỏi đám kỵ binh kia.
Càng xuống tới gần đất bằng, bọn họ càng rơi chậm hơn. Eragon cảm nhận được sự
mệt nhọc kinh khủng gần kề, khiến nó không thể nhảy xa được và sự hồi phục cũng càng
lúc càng trở nên khó khăn hơn. Lúc này cả nhấc một ngón tay cũng là cả một vấn đề khó
chịu cùng cực. Cơn buồn ngủ đang bao phủ lấy nó, làm lu mờ suy nghĩ và cảm nhận bắp
thịt đang đau nhức của nó khiến các cạnh đá sắc bén nhất giống như các gối ngủ mềm
mại.
Cuối cùng nó cũng rơi xuống tới khoảng đất đang bị ánh nắng thiêu đốt, quá yếu ớt để
giữ cho nó và lão Sloan khỏi phải đâm sầm xuống mặt đất, Eragon nằm xấp, hai tay ngoặt
ngoẹo trước ngực, đờ đẫn nhìn những đốm vàng trên bề mặt một cục đá nhỏ cách mũi nó
khoảng một lóng tay. Lão Sloan đè lên lưng của nó như một thỏi sắt.
Không khí thở ra khỏi phổi của Eragon nhưng hình như không có không khí mới bù
đắp lại. Tầm nhìn của nó tối dần đi như thể một đám mây đã che mờ mặt trời. Mỗi nhịp
tim của nó như đang bị một cơn buồn ngủ chết người bóp chặt, và nhịp tim khi đập, chỉ
đập nhè nhẹ yếu ớt.
Eragon đã không còn khả năng để suy nghĩ liền mạch, nhưng tri giác ở sâu trong đầu
não cho nó biết cái chết đang gần kề. Điều này không làm nó lo sợ, ngược lại, viễn cảnh
này rất thoải mái bởi vì nó đã mệt đến mức không thể tưởng tượng nổi và cái chết sẽ trả
lại tự do cho nó khỏi cái thân xác bầm dập này, cho phép nó vĩnh viễn được an nghỉ.
Đằng sau đầu Eragon xuất hiện một con ong bự như ngón tay cái. Nó vòng qua bên tai
rồi lượn lờ trên cục đá, quan sát những đốm vàng vốn cùng một màu vàng tươi như thảm
bông trải dài mấy ngọn đồi. Mớ lông trên đầu con ong óng ánh dưới ánh bình minh, từng
sợi hiện lên rõ ràng trước mắt Eragon. Đôi cánh của nó vỗ vào nhau tạo ra âm thanh ầm
ầm như tiếng trống. Phấn hoa bám đầy những sợi lông cứng trên chân của nó.
Con ong tràn đầy khí lực, vô cùng sống động xinh đẹp, sự hiện hữu của nó đã phục hồi
ý chí sinh tồn của Eragon. Một thế giới mà còn sự hiện hữu những sinh vật kỳ diệu như
con ong kia là một thế giới mà nó muốn sống.
69
Chỉ dựa vào ý chí bản thân, nó kéo tay trái ra khỏi chỗ bị ngực đè lên và nắm lấy thân
của một bụi cây gần đó. Giống như một con đỉa, một con bọ chét hay một ký sinh trùng
nào khác, nó hút lấy sinh mạng bụi cây, khiến cây đó trở nên rủ rục, ngã sang màu vàng
úa. Từng luồng sinh lực tràn qua người Eragon làm tinh thần nó trở nên minh mẫn.
Đến lúc này nó mới thấy sợ. Một khi đã lấy lại ước muốn được sinh tồn, nó lại không
thấy gì chung quanh ngoại trừ sự khủng bố trong màn đen phía trước.
Ráng kéo người về phía trước, nó nắm lấy một bụi cây khác và hút sinh lực vào cơ thể,
rồi bụi thứ ba, bụi thứ tư, và cứ thế tiếp tục cho tới khi nó một lần nữa lấy lại được khí
lực bình thường.
Eragon đứng lên và nhìn về phía các bụi cây đã trở nên vàng úa trải dài phía sau nó,
một vị đắng tràn ngập miệng nó khi nó nhận lấy sức lực những sinh vật mà nó đã vắt khô
kiệt.
Eragon biết rằng nó trước giờ vốn bất cẩn trong việc sử dụng pháp thuật và hành vi bất
cẩn này của nó có lẽ sẽ gây đến sự sụp đổ của Varden nếu nó chết. Nghĩ lại, sự ngu xuẩn
của nó khiến nó rúm người lại.
Nó nghĩ trong đầu: “Brom sẽ bạt tai ta nếu biết ta dính vào chuyện phiền phức này.”
Quay qua lão Sloan, Eragon nhấc bổng lão hàng thịt gầy ốm khỏi mặt đất. Sau đó nó
hướng về hướng đông, phóng đi khỏi Helgrind dưới sự che chở của khe núi.
Mười phút sau, nó ngừng lại để xem có bị ai theo dõi, nó thấy một đám mây bụi cuộn
lên ở chân núi Helgrind, điều này có nghĩa là đám kỵ bịnh đã đến được tháp đá đen.
Nó cười. Cái đám nô tài này của Galbatorix cũng thiệt là tệ, không có tên pháp sư nào
có thể khám phá ra ý nghĩ của nó hay của lão Sloan.
Nó nghĩ trong đầu: “Đợi đến khi bọn chúng tìm ra được xác của đám Ra’zac, ta đã
được một dặm hay hơn nữa rồi. Ta không tin là đến lúc đó bọn chúng có thể tìm được ta.
Hơn nữa, bọn chúng tìm là tìm một con rồng và người Kỵ Sĩ của nó, chứ không phải tìm
một kẻ đi bộ.”
Hài lòng vì không phải lo lắng về một cuộc tấn công nào, Eragon tiếp tục đi theo nhịp
độ cũ, cất bước đều đặn nhẹ nhàng để có thể đi như thế cả ngày trời.
70
Mặt trời trên đầu lấp loáng ánh sáng vàng và trắng. Ở phía trước là một khu rừng
hoang vu không có lối đi trải dài mấy dặm trước khi giáp ranh với đám nhà ngoài bìa của
một ngôi làng nào đó. Và như thế trong tim của nó niềm hy vọng hân hoan chợt bùng lên.
Cuối cùng đám quái thú Ra’zac cũng đã chết. Cuối cùng cuộc truy lùng trả thù của nó
cũng đã kết thúc. Cuối cùng nó đã hoàn thành bổn phận của nó với Garrow và Brom. Và
cuối cùng nó cũng đã dẹp bỏ được tấm màn sợ hãi và giận dữ mà nó giấu kín trong lòng
kể từ khi đám Ra’zac xuất hiện lần đầu tại Carvahall.
Tiêu diệt bọn chúng đã khiến nó mất nhiều thời gian hơn suy tính ban đầu, nhưng rồi
hành động này cũng đã xong, quả là một hành động phi thường. Nó cho phép bản thân tự
thoả mãn vì đã đạt được một chiến tích vô cùng khó khăn, cho dù là có sự giúp đỡ của
Roran và Saphira.
Nhưng nó cảm thấy ngạc nhiên rằng thắng lợi này vừa ngọt vừa đắng, bị nhơ đi bởi
một cảm giác mất mát không ngờ.
Cuộc săn lùng đám Ra’zac là sợi dây ràng buộc cuối cùng của nó và thung lũng
Palancar, và nó cảm thấy miễn cưỡng vì phải bỏ đi mối quan hệ này, cho dù là có lúc
cũng ghê tởm, vì đó chính là nguồn gốc của việc nó bỏ nhà ra đi. Nhưng không có mối
quan hệ này, một lỗ hổng mở ra trong tâm của nó, nơi mà nó dung dưỡng mối thù với
đám Ra’zac.
Việc nó cảm thấy tiếc nuối sau khi sứ mệnh khủng khiếp này đã kết thúc khiến nó thất
kinh, và nó thề sẽ không bao giờ phạm phải lỗi lầm này nữa.
Nó nghĩ: “Ta sẽ không bao giờ khiến ta bị trói buộc bởi cuộc đấu tranh giữa ta, Đế
Quốc, Murtagh và Galbatorix đến nỗi ta sẽ không muốn chuyển mục tiêu khi thời cơ đến,
hay tệ hơn nữa đó là ta sẽ ráng kéo dài cuộc xung đột hơn là cố gắng thích ứng với những
diễn biến sẽ xảy ra sau này.”
Lúc đó, nó chọn lựa dẹp bỏ những nuối tiếc không chính đáng và tập trung suy nghĩ
làm sao để vui lên, vui lên vì nó đã được tự do từ những đòi hỏi tàn nhẫn của cuộc truy
lùng do chính nó tự đặt ra, và vui lên vì những nghĩa vụ còn lại của nó là đối với những ai
đã sinh ra trong vị trí hiện tại của nó.
Niềm hân hoan khiến bước chân nó nhẹ hẳn đi. Với việc đám Ra’zac đã bị tiêu diệt,
Eragon cảm thấy nó cuối cùng đã có thể khiến cuộc sống của nó không còn bị lệ thuộc
71
vào con người khi trước của nó mà là do con người hiện tại do nó tạo nên: một Kỵ Sĩ
Rồng.
Nó nhìn về phía chân trời gồ ghề, rồi sau đó phá ra vừa cười vừa chạy, dửng dưng với
việc có bị ai nghe thấy.
Tiếng cười của nó vang vọng khắp khe núi và chung quanh nó, vạn vật trở nên như
mới, tươi đẹp hơn và tràn đầy hứa hẹn.

Chương 6: Độc hành
 
Bụng Eragon sôi òng ọc
Sau khi phải chạy xa hơn với trọng lượng nặng hơn bao giờ hết, Eragon đang nằm
ngửa, co chân, dang rộng hai đùi thư giãn, tiếng sôi bụng bất ngờ và quá lớn làm nó ngồi
bật dậy, quơ vội cây gậy.
Gió rì rào qua miền đất trống. Mặt trời đã lặn, cảnh vật chung quanh chỉ còn là màu
xanh tím. Không có gì chuyển động, chỉ có những ngọn cỏ phất phơ và mấy ngón tay lão
Sloan mở ra nắm lại trong giấc ngủ. Cái lạnh buốt xương báo trước đêm thực sự đã tới
rồi.
Eragon thoải mái mỉm cười.
Nhưng niềm vui tan biến ngay, khi nghĩ đến nguyên nhân đang làm nó khó chịu. Đấu
với Ra’zac, phóng ra hàng loạt thần chú, cõng lão Sloan suốt một ngày dài đã làm Eragon
đói cồn cào. Nó tưởng tượng, nếu về kịp giờ, có thể ăn sạch bữa tiệc linh đình mà người
lùn đã nấu nướng để tôn vinh nó, trong lần nó tới thăm Tarnag. Cứ nghĩ đến thịt chim,
thịt con lợn rừng Nagra to đùng quay, nóng hổi thơm lừng béo ngậy là nước bọt ứa đầy
trong miệng.
Vấn đề lúc này là: nó không có lương thực. Nước thì dễ giải quyết. Nó có thể rút từ độ
ẩm của đất. Nhưng tìm thực phẩm trong một nơi cằn cỗi như thế này không chỉ khó, mà
còn đưa nó vào tình trạng khó xử mà nó mong tránh khỏi.
72
Sư phụ Oromis đã tận tâm chỉ dạy nhiều bài học về thời tiết và địa lý của các vùng
khác nhau trong toàn cõi Alagaesia. Nhưng khi xem xét quanh vùng, nó chỉ nhận ra
những cây đã từng gặp, không loại cây nào đủ lớn hay nhiều, đủ để gom góp thành một
bữa ăn tạm thời cho hai con người. Chắc chắn loài vật trong vùng phải giấu hạt và quả,
nhưng không biết phải bắt đầu tìm kiếm từ đâu. Nó cũng nghĩ, một con chuột sa mạc rất
có thể chỉ tích trữ được vài miếng đồ ăn.
Như vậy chỉ còn lại hai chọn lựa, và cả hai đều không hấp dẫn Eragon. Nó sẽ phải làm
như trước: rút năng lực từ côn trùng và cây cối chung quanh. Cái giá của việc làm này là
để lại sự chết chóc trên mặt đất, một ảnh hưởng tai hại đến nỗi những ấu trùng li ti trong
đất cũng không còn sống nổi. Nhưng dù việc chuyền năng lực này có thể cho nó và lão
Sloan đứng vững, vẫn không làm thỏa mãn được cái bụng trống rỗng.
Lựa chọn thứ hai là… săn bắt.
Eragon nhăn nhó, ngoáy đầu gậy xuống đất. Sau khi chia sẻ những ý nghĩ và ước vọng
của hàng loạt loài vật, nghĩ đến chuyện ăn một con làm nó cảm thấy ghê tởm. Nhưng dù
sao, nó không thể để mình suy kiệt và có thể bị triều đình bắt, chỉ vì nhịn ăn để cho một
con thỏ được sống. Cả Roran và Saphira đều đã chỉ ra rằng: mọi sinh vật đều phải ăn vật
khác để sinh tồn. Eragon thầm nghĩ: ”Đây là một thế giới nhẫn tâm, mình không thể thay
đổi được… Thần tiên có thể đúng khi họ không ăn thịt, nhưng ngay lúc này, nhu cầu sống
là quá lớn đối với mình. Mình không muốn cảm thấy tội lỗi nếu hoàn cảnh đẩy đưa tới
chuyện này. Thưởng thức một miếng thịt nướng hay một con cá hương, hoặc một thứ gì
có được thì đâu phải là một tội ác.”
Nó tiếp tục tự trấn an bằng nhiều lý lẽ, vậy mà trong bụng nó vẫn nôn nao ghê tởm.
Suốt gần nửa tiếng, nó vẫn chôn chân tại chỗ, không thể làm những gì lẽ phải bảo là điều
cần thiết. Rồi chợt nhận ra đã trù trừ quá lâu, Eragon tự rủa đã để mất thì giờ vô ích; nó
đang cần từng phút để nghỉ ngơi.
Cứng rắn lại, Eragon phóng tư tưởng thăm dò cho đến khi phát hiện hai con kỳ đà lớn,
cuộn mình trong một hang cát và một bầy thú gặm nhấm làm Eragon nghĩ đến một sự pha
giống giữa chuột, thỏ và sóc.
Eragon bật nói: ”Deyja!” giết chết đôi kỳ đà và một con thú gặm nhấm. Chúng chết
tức thì, không hề đau đớn nhưng nó cũng vẫn phải nghiến răng khi dập tắt ngọn lửa sáng
trong tâm trí của mấy con vật đó.
Eragon nhặt hai con kỳ đà bằng tay, quăng lên tảng đá chúng vừa ẩn nấp. Nhưng nó
phải dùng phép thuật để lấy con thú gặm nhấm từ hang ra. Nó thận trọng khéo léo đưa
xác con vật lên mặt đất, không làm những con khác thức giấc. Để chúng phải kinh hoàng
73
vì biết có một kẻ săn mồi vô hình, có thể giết chúng ngay trong hang ổ bí mật nhất,
dường như là điều quá tàn nhẫn.
Nó moi ruột, lột da ba con vật, rồi chôn sâu đồ phế bỏ, để tránh lũ thú ăn thịt thối.
Gom mấy miếng đá bằng phẳng, Eragon làm một bếp nhỏ, nhóm lửa, bắt đầu nấu nướng.
Không có gia vị, nhưng có vài loài cây tỏa mùi thơm, nó bóp nát rồi xoa lên thịt.
Nhỏ hơn kỳ đà nên con thú gặm nhấm chín trước. Eragon đưa miếng thịt lên trước
miệng. Nó nhăn mặt, vừa ghê tởm vừa giữ lửa nướng kỳ đà. Không suy nghĩ, nó tuân
theo lệnh réo gọi của cơn đói.
Miếng đầu tiên nghẹn nơi cổ họng. Mùi vị mỡ nóng làm nó muốn ói. Nó rùng mình
nuốt khan hai lần. Sau đó nó ăn dễ dàng hơn. Mùi thịt khá thơm, vì không có gia vị, nên
giúp nó quên là đang nhai gì.
Ăn hết xong con vật gặm nhấm, rồi tới một phần con kỳ đà, Eragon xé chút thịt còn lại
trên cái xương chân gầy guộc. Nó thở dài thỏa mãn, rồi bối rối nhận ra: dù ngoài ý muốn,
nó đã rất thích thú bữa ăn. Nó quá đói, nên ngay khi vượt qua rào cản của chính mình,
bữa ăn đạm bạc dường như quá ngon lành. Eragon thầm nghĩ: ”Có lẽ khi mình trở về…
nếu ngồi cùng bàn với Nasuada, hoặc vua Orrin, và có chiêu đãi món thịt, nếu mình cảm
thấy thích, mình sẽ ăn vài miếng, vì từ chối là… không được lịch sự lắm. Sẽ không ăn
nhiều nhưng cũng không quá giữ gìn như thần tiên. Mình nghĩ, kiềm chế là cách khôn
ngoan hơn quá khích.”
Trong làn ánh sáng hắt lên từ khói than, Eragon quan sát hai bàn tay lão Sloan đang
nằm cách nó vài mét. Hàng chục vết thẹo trắng chằng chịt trên những ngón tay xương
xẩu với những khớp xương quá khổ , và những móng tay dài từng được chăm chút khi
còn ở Carvahall, bây giờ rách nát và đóng đầy đất cát. Làn da nhăn nheo dãi dầu mưa
nắng, những mạch máu nổi phồng như những con giun, nhưng lớp thịt bên dưới gọn
gàng, rắn chắc.
Eragon ngồi bó gối, lẩm bẩm:
- Mình không thể thả lão ra.
Vì như vậy lão sẽ đi lùng kiếm Roran và Katrina ngay. Ngoài ra, dù không định giết
lão, nhưng Eragon tin rằng lão hàng thịt phải bị trừng phạt vì những tội lỗi lão đã gây ra.
Dù không thân thiết với Byrd, nhưng Eragon biết anh ta là người tốt, thật thà, quả
quyết. Nó trìu mến nhớ tới Felda, vợ của Byrd, và mấy đứa con của anh. Cậu Garrow,
Roran và Eragon đã nhiều lần ăn và ngủ ở nhà họ. Vì vậy, cái chết của Byrd làm Eragon
vô cùng xúc động, và nó cảm thấy gia đình anh xứng đáng được hưởng sự công bằng, cho
dù không bao giờ họ được biết tới điều này.
74
Nhưng điều gì cấu thành hình phạt đích thực? Eragon nghĩ: ”Mình không muốn vừa
trở thành một tên đao phủ vừa là một quan thẩm phán. Mình biết gì về luật pháp chứ?”
Eragon đứng dậy, tiến lại lão Sloan, rồi cúi xuống, ghé sát vành tai lão, nói:
- Vakna.
Giật nẩy người, lão tỉnh ngủ, quờ quạng hai bàn tay gân guốc trên mặt đất. Mảnh mí
mắt còn lại của lão rung rung, rồi theo bản năng, lão cố nhướng lên, nhìn quanh, nhưng
lão vẫn bị giam hãm trong đêm đen mù mịt của chính mình.
- Này, ăn đi.
Eragon vừa nói vừa dúi nửa con kỳ đà còn lại cho lão Sloan. Dù không nhìn thấy,
nhưng chắc chắn lão đã ngửi được mùi thức ăn.
- Tôi đang ở đâu thế này?
Lão hỏi, hai bàn tay rung rẩy sờ soạng cây cối, đá cát trước mặt. Lão rờ cổ tay và cổ
chân rách nát, mặt ngẩn ngơ khi phát hiện không còn những cái còng nữa.
Eragon trả lời câu hỏi của lão:
- Thần tiên – cũng như Kỵ sĩ trước kia – gọi nơi này là Mírnathor. Người lùn gọi
Werghadn, còn loài người gọi là Công Lực Xám. Nếu chưa đủ rõ, tôi nó thêm là chúng ta
đang ở cách Helgrind mấy dặm, về hướng đông nam.
Lão mấp máy môi không thành lời từ Helgrind, rồi hỏi:
- Ông đã cứu tôi?
- Phải.
- Thế còn…
- Đừng hỏi nữa. Ăn đi.
Giọng hà khắc của Eragon tác động như ngọn roi quất vào lão hàng thịt. Lão khúm
núm đưa mấy ngón tay lần mò tìm con kỳ đà. Eragon trở lại ngồi bên bếp, bốc một nắm
tro phủ lên phủ lên ngọn lửa, để lỡ có kẻ nào quanh quẩn gần đây sẽ không phát hiện ra
sự hiện diện của nó và lão Sloan.
Sau khi liếm thử để xác định Eragon đã cho hắn ăn cái gì, lão Sloan cắn ngập răng con
kỳ đà, xé một miếng thịt lớn. Mỗi miếng lão cố sức tọng đầy miệng, và nhai một hai lần
là nuốt chửng, và lại tiếp tục. Mỗi mẩu xương lão đều lột sạch thịt với tài năng của một
75
con người hiểu rõ cấu trúc của những con thú và xẻ thây chúng cách nào mau nhất. Lão
xếp gọn gàng xương thành đống bên trái. Khi mẩu thịt cuối cùng của đuôi kỳ đà đã trôi
qua họng lão, Eragon đưa cho lão con còn lại. Lão Sloan làu bàu cám ơn, rồi tiếp tục ăn
ngấu nghiến, không kịp lau mỡ nhễu nhão chảy xuống cằm.
Nhưng con kỳ đà thứ hai quá lớn, lão không ăn hết nổi. Ăn được nửa con, lão ngừng
lại, đặt lên đống xương. Lão ngồi thẳng lên, chùi miệng, vén tóc ra sau tai, nói:
- Cám ơn đã khoản đãi tôi, thưa ngài xa lạ. Quá lâu rồi tôi mới được một bữa đàng
hoàng. Thậm chí tôi đánh giá món ăn của ngài còn hơn cả sự tự do của tôi… Xin được
hỏi, ngài có biết con gái Katrina của tôi không? Và chuyện gì đã xảy ra với nó? Nó đã bị
tù cùng với tôi tại Helgrind.
Giọng lão chứa đựng những cảm xúc phức tạp: vừa kính trọng vừa e dè sợ hãi và phục
tùng đối với sự hiện diện của một uy quyền chưa được biết; hy vọng và lo lắng cho số
phận của con gái; và dứt khoát chẳng thua gì sự vững chãi của núi Spine.
Thiếu một điều Eragon chờ nghe, đó là tiếng cười khinh miệt của lão mỗi khi hai
người xung đột nhau tại lanh Carvahall. Nó nói:
- Katrina đang ở bên Roran.
Lão Sloan há hốc miệng:
- Roran? Làm sao nó đến đây được? Cũng bị Ra’zac bắt rồi sao? Hay đã…
- Ra’zac và hai con chiến mã của chúng đã chết rồi.
- Ngài đã giết chúng? Bằng cách nào? Ngài là…
Trong một thoáng giây, lão Sloan chết sững, cứ như toàn thân cà lăm không lên lời,
hai má và mồm xệ xuống, vai rúm lại. Lão phải nắm lấy một bụi cỏ để giữ vững thân
mình.
Lão Sloan lắc đầu quầy quậy:
- Không, không, không… KHÔNG… Không thể thế được. Ra’zac đã nói tới chuyện
này. Chúng đòi hỏi những câu trả lời mà ta không có, nhưng ta đã nghĩ là… Ai có thể tin
nổi chứ… ?
76
Lão lắc mình dữ dội đến nỗi Eragon tự hỏi lão có bị đau không. Lão hổn hển cố sức
thì thầm như vừa bị đấm trúng bụng.
- Ngài không thể là Eragon được.
Cảm giác chết chóc và số phận khắc khe chụp xuống Eragon. Nó cảm thấy như nó là
một công cụ của hai chúa tể tàn nhẫn đó, rồi với giọng đều đều chậm rãi, mỗi lời như một
nhát búa nặng trĩu sự đường bệ, sự giận dữ và cả địa vị cao sang của nó, Eragon nói:
- Tôi là Eragon, và hơn thế nữa, là Bàn Tay Bạc, Khắc-tinh-của-Tà-thần và cũng là
Hỏa Kiếm. Con rồng của tôi là Saphira, đồng thời cũng là Vảy Sáng và Lưỡi Lửa. Chúng
tôi đã được ông Brom dạy dỗ. Ông là một Kỵ sĩ tiền bối của chúng tôi. Người lùn và thần
tiên cũng huấn luyện chúng tôi. Chúng tôi đã chiến đấu với quái thú Urgal, Tà Thần và
Murtagh – con trai của Morzan. Chúng tôi phục vụ Varden và nhân dân Alagaesia. Sloan
Aldensson, tôi đưa ông tới đây để xử tội giết Byrd và tội phản bội Carvahall.
- Dối trá! Mi không thể là…
Eragon gầm lên:
- Dối trá ư? Ta không nói dối!
Phóng tư tưởng, Eragon nhấn chìm ý thức của lão vào ý thức nó, thúc đẩy lão phải
chấp nhận những ký ức xác minh cho những lời nó nói. Nó cũng muốn lão cảm thấy uy
quyền của nó hiện nay và để lão phải nhận ra nó không hoàn toàn là một người bình
thường nữa. Trong khi miễn cưỡng phải cho lão biết sự thật, nó cũng cảm thấy thích thú
là đang điều khiển một kẻ thường gây khó khăn cho nó, và từng làm khổ nó với những lời
chế giễu, nhục mạ cả nó và gia đình. Nửa phút sau, nó thu hồi tư tưởng.
Lão Sloan vẫn còn run rẩy, nhưng lão không sụp xuống, quị lụy nhưng Eragon tưởng.
Trái lại, thái độ lão hàng thịt lạnh lùng, cứng rắn. Lão nói:
- Mẹ kiếp! Tao không phải giải thích với mày, thằng Eragon con hoang ạ. Tuy nhiên
phải hiểu điều này: Tao đã làm những gì phải làm vì Katrina, ngoài ra không có gì khác
nữa.
77
- Tôi biết. Đó cũng là lý do mà ông còn sống đó.
- Muốn làm gì tao thì cứ làm đi. Tao cóc cần, miễn là con gái tao được an toàn… Nào,
bắt đầu đi. Cách nào đây? Đánh đập? Đóng dấu bằng sắt nung? Chúng đã móc mắt tao
rồi, vậy thì chặt một tay tao? Hay mày bỏ đói tao, hoặc để tao bị triều đình bắt lại?
- Tôi chưa quyết định.
Lão Sloan gật đầu, kéo chặt tấm áo tả tơi quanh mình, tránh cái giá lạnh của trời đêm.
Lão ngồi ngay ngắn, hai hốc mắt trống rỗng dõi vào những bóng đen quanh nơi cắm trại.
Lão không năn nỉ. Không van xin lòng thương xót. Lão không chối bỏ những hành động
đã làm, cũng không cố thử làm nguôi lòng Eragon. Lão chỉ ngồi chờ bằng nghị lực kiên
nhẫn hoàn hảo của lão.
Sự dũng cảm của lão làm Eragon cảm kích.
Quang cảnh đen tối chung quanh dường như bao la hơn cả dự đoán của Eragon, nó
cảm thấy cả cái vùng mênh mông giấu mặt này đang hội tụ vào nó, ý nghĩ đó làm nó
thêm băn khoăn với sự chọn lựa trước mắt. Nó thầm nghĩ: ”Quyết định của mình sẽ định
hình phần đời còn lại của lão.”
Tạm bỏ qua vấn đề trừng phạt, Eragon ngẫm nghĩ về những gì đã biết về lão Sloan:
tình thương đối với Katrina vượt quá cả quyền hạn của lão – ám ảnh, ích kỷ, và thường
gây hại. Lòng căm ghét và nỗi sợ hãi núi Spine của lão bắt nguồn từ nỗi đau buồn vì
người vợ quá cố, bà Ismira, đã ngã chết từ những ngọn núi chót vót đụng mây trời; mối
bất hòa với dòng tộc lão; sự kiêu hãnh trong nghề nghiệp; những chuyện Eragon được
nghe về tuổi thơ của lão Sloan, và những gì chính Eragon từng biết về lối sống tại làng
Carvahall. Gom góp những mảnh đời rải rác đó vào tâm trí, Eragon suy đi tính lại, cân
nhắc ý nghĩa của chúng. Như những quân cờ rắc rối, nó cố gắng xếp đặt cho thích hợp.
Dù khó thành công, nó vẫn kiên trì và dần dần, Eragon lần mò ra được vô vàn mối liên hệ
giữa những sự việc và tình cảm trong đời lão Sloan, từ đó nó dệt nên một mạng lưới phức
tạp, cho biết lão Sloan là ai. Vì vậy, Eragon thông cảm cho lão.
Hơn cả sự đồng cảm, nó cảm thấy hiểu lão, nó phải tách rời những yếu tố cốt lõi trong
nhân cách của lão, những điều mà người ta không thể loại bỏ mà không thay đổi con
người khó lòng sửa đổi.
Eragon chợt nghĩ, ba câu cổ ngữ hình như có thể cải hóa lão Sloan. Không suy nghĩ,
nó thì thầm không thành lời mấy câu.
Âm thanh không thể tới tai lõa Sloan, nhưng lão lay động – hai tay nắm bên hông – vẻ
bứt rứt.
78
Sườn trái Eragon rần rần lạnh, tay chân nổi da gà khi nó nhìn lom lom lão hàng thịt.
Nó cân nhắc hàng loạt giải thích khác nhau về phản ứng của lão, mỗi cách giải thích lại
càng phức tạp thêm, duy chỉ một cách có thể chấp nhận được, mặc dù làm Eragon bị bất
ngờ. Thì thầm lại ba câu cổ ngữ, và một lần nữa, lão Sloan nhấp nhổm tại chỗ. Eragon
nghe tiếng lão lẩm bẩm:
- … có kẻ đang đi trên mồ ta.
Eragon thở ra một hơi run run. Thật không thể nào tin nổi, nhưng cuộc thực nghiệm
quá rõ ràng: hoàn toàn tình cờ, nó đã tìm ra tên thật của lão Sloan. Phát hiện này làm nó
quá đỗi bàng hoàng. Biết tên thật của một người là một trách nhiệm nặng nề, nó cho ta
toàn quyền ngự trị người đó. Vì những mối nguy hiểm đó, thần tiên hiếm khi tiết lộ tên
thật của họ. Họ chỉ làm thế đối vời những người được họ tin cẩn tuyệt đối mà thôi.
Trước đây chưa bao giờ Eragon biết được tên thật của ai. Nó vẫn hằng mong mỏi có
được điều đó, và nếu có, hẳn đó sẽ là một món quà từ người nó rất quan tâm. Tìm ra tên
thật lão Sloan một cách vô tình là một việc bất ngờ với nó, và nó không biết sẽ phải làm
gì với tên lão. Dần dần mọi sự rõ ràng hơn với Eragon, để đoán được tên thật lão Sloan,
nó phải hiểu lão hơn cả hiểu bản thân nó, vì nó không có chút ý niệm mơ hồ nào về chính
nó là gì.
Nhận thức rõ điều đó là một điều đáng ngại. Chẳng hạn như những kẻ thù của nó,
hoàn toàn không biết gì về bản thân là một nguy hiểm chết người. Eragon thề sẽ bỏ ra
nhiều thời gian hơn tự quan sát nội tâm, để khám phá ra tên thật của mình. Nó thầm nhủ:
” Có lẽ sư phụ Oromis và Glaedr có thể cho mình biết.”
Dù nghi ngờ và bối rối, nhưng tên thật của lão Sloan xuất hiện trong trí, gợi cho
Eragon một ý tưởng là sẽ hành xử với lão ra sao. Tuy nhiên, dù đã có một khái niệm căn
bản, Eragon cũng mất mười phút mới hoàn tất kế hoạch để chắc chắn có thể thi hành theo
đúng ý đồ của nó.
Eragon đứng dậy, bước ra bên ngoài trời sáng ánh sao. Lão Sloan quay đầu, hỏi:
- Đi đâu đó?
Eragon không trả lời, lẳng lặng bước vào vùng hoang dã, cho tới khi tới một tảng đá
phủ rêu với một hố trũng chính giữa, như một cái bát. Nó nói:
- Adurna risa.
79
Quanh tảng đá vô vàn hạt nước li ti thấm lên từ đất, hợp lại thành một ống bạc không
tì vết uốn quanh gờ đá, rồi đổ vào hố trũng. Khi nước bắt đầu tràn, Eragon thu hồi phép
thuật.
Chờ mặt nước hoàn toàn tĩnh lặng như một tấm gương, Eragon đứng trước một cái
thau chứa đầy các vì sao, cất tiếng nói: ”Draumr kópa” rồi ngâm nga thêm nhiều câu khác
để nó không chỉ có thể nhìn mà còn nói được với người ở xa. Hai ngày trước khi nó và
Saphira rời khỏi Ellesméra để tới Surda, sư phụ Oromis đã dạy nó cách biến hóa phép
quán tưởng này.
Mặt nước trở nên đen thẫm, như có ai đó vừa tắt những vì sao như tắt những ngọn nến.
Một lúc sau, một hình bầu dục rực sáng giữa mặt nước. Eragon trông thấy bên trong một
túp lều trắng rộng rãi, được rọi sáng bằng ánh sáng không có ngọn lửa, từ một cây Erisdar
màu đỏ - một trong những cây đèn thần của thần tiên.
Thông thường, Eragon không thể quán tưởng một người hay một địa điểm chưa từng
thấy trước, nhưng kính nhìn xa của thần tiên đã được phù phép, để chuyển hình ảnh
chung quanh tới bất kỳ ai giao tiếp với gương. Ngược lại, thần chú của Eragon cũng có
thể đưa hình ảnh của nó và cảnh vật chung quanh tới mặt kính đó. Những người không
quen biết cũng có thể liên lạc được với nhau từ bất cứ nơi nào trên thế giới, đó là một khả
năng vô giá trong thời chiến.
Một thần tiên cao lớn, tóc bạc trong bộ binh giáp bước vào phạm vi thị giác của
Eragon. Nó nhận ra đó là Tướng quân Dathedr, cố vấn của nữ hoàng Islanzadí và là bạn
của Arya. Dù có ngạc nhiên khi nhìn thấy Eragon, ông cũng không lộ ra mặt. Ông chỉ cúi
đầu, đặt hai ngón tay phải lên môi và nói bằng một giọng du dương:
- Atra esterní ono thelduin, Eragon Shr’tugal.
Eragon cũng đặt hai ngón tay lên môi, đáp lễ bằng cổ ngữ:
- Atra du evarínya ono varda, Dathedr-vodhr.
Dathedr tiếp tục nói bằng cổ ngữ:
80
- Rất mừng thấy cậu mạnh khỏe, Khắc-tinh-của-Tà-thần. Mấy hôm trước, công chúa
Arya có báo cho chúng tôi biết về nhiệm vụ của cậu. Chúng tôi rất quan tâm tới cậu và
Saphira. Tôi tin cậu không gặp rắc rối gì.
- Không. Nhưng tôi gặp một chuyện bất ngờ. Nếu được phép, tôi mong sẽ được tham
khảo với nữ hoàng, để xin ý kiến khôn ngoan của bà trong vấn đề này.
Đôi mắt như mắt mèo của Dathedr lim dim làm mặt ông vừa tàn bạo vừa khó hiểu:
- Tôi biết nếu vấn đề không quan trọng hẳn cậu đã không thỉnh cầu điều này. Nhưng,
Eragon-vodhr, hãy thận trọng: mũi tên rút ra đễ dàng bị gãy và gây thương tích cho xạ
thủ cũng như khi nó được bắn đi… Vì vậy xin vui lòng đợi, tôi sẽ thỉnh ý nữ hoàng.
- Tôi sẽ đợi. Dathedr-vodhr, sự giúp đỡ của ngài là vô cùng quí giá.
Khi vị thần tiên quay lưng khỏi tấm gương, Eragon nhăn mặt. Nó vốn không thích
nghi thức của thần tiên, nhất là phải diễn dịch ý nghĩa những câu nói khó hiểu của họ. Nó
tự hỏi: ” Ông ta cảnh giác mình, mưu đồ và dự tính quanh nữ hoàng là một trò chơi nguy
hiểm, hay nữ hoàng là mũi tên sắp gãy? Hay ông ta nói tới một vấn đề hoàn toàn
khác?Nhưng ít ra, bây giờ mình đã có thể liên lạc được với thần tiên. ”
Vành đai bảo vệ của thần tiên ngăn chặn mọi sự xâm nhập vào Du Weldenvarden
bằng các phương tiện phép thuật, kể cả thu hình ảnh từ xa bằng quán tưởng. Vì vậy, khi
nào thần tiên còn ở trong các thành phố của họ, cách liên lạc duy nhất là gửi tin vào rừng
của họ. Nhưng bây giờ thần tiên phải luôn di động, phải ra khỏi bóng râm của rừng
thông, những câu thần chú không còn bảo vệ họ được nữa, và điều khả thi là sử dụng một
phương sách như tấm gương nhìn xa.
Phút đầu trôi qua, Eragon càng thêm bồn chồn lo lắng. Nó lẩm bẩm:
- Mau hiện lên đi.
Eragon vội nhìn quanh, để biết chắc không có người hay vật nào mon men lại gần
trong khi nó chăm chú nhìn mặt nước.
Một âm thanh như tiếng xé vải, nữ hoàng Islanzadí gạt vạt cửa lều, đi thẳng tới tấm
kính. Bà mặc áo giáp dát vảy vàng rực rỡ, đội mũ trang hoàng bằng ngọc mắt mèo và
ngọc bảo thạch. Mái tóc đen thắt bím gọn gàng. Áo khoát đỏ điểm trắng buông dài từ vai
xuống như sóng cuộn. Tay trái cầm thanh kiếm tuốt trần, tay phải đeo găng đỏ thắm,
nhưng sau một lúc, Eragon nhận ra máu đang nhỏ giọt từ cổ tay và những ngón tay của
bà.
81
Đôi mắt xếch của nữ hoàng Islanzadí khép hờ khi bà nhìn lên Eragon. Với dáng vẻ đó,
trông bà rất giống Arya, mặc dù phong mạo và vóc dáng uy nghi hơn con gái của bà
nhiều. Diễm lệ và đáng sợ như một nữ thần chiến tranh khủng khiếp.
Đặt mấy ngón tay lên môi, Eragon xoay vặn bàn tay phải trước ngực theo cung cách tỏ
lòng trung thành và kính trọng, rồi ngâm nga những câu theo phong tục chào hỏi người
có địa vị cao hơn. Nữ hoàng đáp lễ. Để làm bà hài lòng và chứng tỏ sự am hiểu tập quán,
Eragon nói thêm mấy câu không bắt buộc trong phép chào hỏi:
- Cầu xin sự bình an ngự trị trong tim nữ hoàng.
Vẻ dữ dội trên mặt bà dịu bớt, môi thoáng nụ cười như để chấp nhận thái độ khéo léo
của Eragon.
- Ta cũng cầu chúc ngươi như vậy, Khắc-tinh-của-Tà-thần.
Giọng trầm ấm của nữ hoàng thấp thoáng tiếng xào xạc của lá thông, tiếng rì rào của
suối, và tiếng nhạc cây sáo trúc. Tra kiếm vào bao, bà bước qua lều, tới một cái bàn xếp,
đứng lệch về một bên với Eragon. Vừa lau rửa máu trên da với bình nước, bà vừa nói:
- Ta e rằng những ngày này khó mà có được bình an.
- Tâu lệnh bà, cuộc chiến cam go lắm sao?
- Sắp tới sẽ rất khó khăn. Người của ta tập trung dọc theo biên giới phía tây Du
Weldenvarden, nơi chúng ta có thể sẵn sàng giết hay bị giết gần những rừng cây chúng ta
thương yêu. Chúng ta là một giống nòi sống rải rác, không kết hợp thành đoàn ngũ gắn
bó như những nòi giống khác. Vì thế xuyên qua những cánh rừng xa xôi để tập hợp lại
phải mất một thời gian.
- Hạ thần hiểu. Nhưng…
Nó tìm một câu hỏi sao cho khỏi tỏ ra bất kính:
- Nếu cuộc chiến chưa bắt đầu, thần không khỏi thắc mắc vì sao tay lệnh bà lại đổ
máu?
Rũ sạch những giọt nước trên ngón tay, nữ hoàng nâng cao cánh tay nâu đồng hoàn
hảo lên để Eragon quan sát. Nó chợt nhận ra bà là khuôn mẫu của bức tượng điêu khắc
hai cánh tay cuốn vào nhau đứng trước lối vào căn nhà cây của nó tại Ellesméra.
82
Nữ hoàng nói:
- Sạch rồi. Vết máu ô nhục nằm trong tâm hồn một con người, chứ không nằm trên cơ
thể. Ta nói cuộc chiến sẽ leo thang trong tương lai, không có nghĩa là chúng chưa bắt
đầu.
Bà kéo lại tay áo xuống cổ tay, rồi đưa tay xuống dải thắt lưng nạm ngọc thắt quanh
vòng eo thanh mảnh, lấy ra một găng tay kết bằng chỉ bạc. Tra tay vào chiếc găng, bà nói
tiếp:
- Chúng ta đã quan sát thành phố Ceunon, với ý định sẽ tấn công nơi đó đầu tiên. Hai
hôm trước, kỵ binh của chúng ta đã phát hiện những toán người và ra đi từ Ceunon tới Du
Weldenvarden. Tưởng chúng chỉ muốn lấy gỗ ngoài bìa rừng như vẫn từng làm. Đây là
một cố gắng khoan nhượng của chúng ta, vì con người cần phải có gỗ, mà những cây
trong vòng mép rừng là những cây non và ngoài tầm ảnh hưởng của chúng ta. Hơn nữa,
trước đây chúng ta không muốn lộ diện. Tuy nhiên những con người đó đã không ngừng
lại tại bìa rừng. Chúng sục sạo sâu vào Du Weldenvarden, theo những đường mòn mà rõ
ràng là chúng đã quá quen thuộc. Chúng săn lùng những cây cao lớn nhất, những cây lâu
năm như tuổi của đất nước Alagaesia, những cây đã hoàn toàn trưởng thành từ khi người
lùn phát hiện ra Farthen Dur. Tìm được những cây đó, chúng ra tay đốn hạ ngay.
Giọng bà đứt đoạn vì giận dữ:
- Những dấu hiệu của chúng cho chúng ta biết lý do chúng có mặt tại nơi này.
Galbatorix muốn thu gom càng nhiều cây lớn càng tốt, để thay thế những binh khí và
chiến cụ mà lão bị mất trong trận đánh trên Cánh Đồng Cháy. Nếu nguyên nhân của
chúng chính đáng và trong sạch, chúng ta sẵn lòng tha thứ việc tổn thất một quân vương
của rừng xanh. Thậm chí là hai. Nhưng không phải là hai mươi tám.
Một luồng ớn lạnh xuyên suốt Eragon, nó hỏi dù đoán biết câu trả lời:
- Lệnh bà đã làm gì?
Cằm ngẩng cao, mặt rắn lại, nữ hoàng Islanzadí nói:
- Ta đã có mặt cùng hai kỵ binh. Ba chúng ta đã điều chỉnh lại sai lầm của con người.
Ngày xưa, dân chúng Ceunon biết điều hơn khi can thiệp vào vùng đất của chúng ta.
Ngày nay, chúng ta phải nhắc cho chúng biết.
Vô tình, bà xoa bàn tay phải có vẻ bị đau, rồi nhìn lên tấm kính như tìm kiếm hình
bóng chính mình:
- Eragon công tử, ngươi đã hiểu việc giao tiếp với sức sống của cây cối và loài vật
chung quanh là như thế nào. Tưởng tượng bao nhiêu thế kỷ chúng ta đã thương yêu âu
yếm chúng, hi sinh chính mình cho Du Weldenvarden được sống, rừng xanh phát triển vì
thể xác và tâm hồn của chúng ta. Nỗi đau của rừng cũng là nỗi đau của chúng ta… Chúng
ta nổi giận chậm hơn, nhưng khi nổi giận, chúng ta rất giống loài rồng: phẫn nộ đến điên
83
cuồng. Hơn một trăm năm qua, ta – và hầu hết thần tiên – không đổ máu trong chiến trận.
Thế giới đã quên tài năng của chúng ta. Có thể sức mạnh của chúng ta đã suy giảm từ sau
sự tan rã của những kỵ sĩ rồng, nhưng chúng ta vẫn cân nhắc, suy xét lại chính mình; đối
với kẻ thù, chúng cho rằng đó là những yếu tố chống lại chúng. Chúng ta là một loài vong
niên hơn, tài năng và hiểu biết của chúng ta vượt trội hơn loài người có sinh có tử nhiều.
Để Galbatorix và đồng minh của lão biết: chúng ta sắp bỏ rừng, và sẽ trở lại trong vinh
quang, hoặc sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Eragon rùng mình. Ngay trong những lần đụng độ với Tà thần Durza, chưa bao giờ nó
gặp phải một quyết định tàn nhẫn, không thể chịu đựng nổi như thế này. Nó nghĩ: ” Tất
nhiên, mình không là loài người. Phải cố nhớ điều này. Tuy nhiên dù trông giống nhau,
nhưng mình cũng không là thần tiên.”
Eragon lên tiếng hỏi:
- Nếu chiếm Ceunon, lệnh bà sẽ cai quản người dân tại đó bằng cách nào? Có thể họ
căm ghét triều đình hơn cả cái chết, nhưng thần không nghĩ là họ sẽ tin tưởng lệnh bà chỉ
vì lệnh bà là thần tiên và họ là người.
Nữ hoàng phẩy tay:
- Điều đó không quan trọng. Ngay khi vào thành phố, chúng ta sẽ có cách bảo đảm
không kẻ nào chống lại chúng ta. Đây không phải lần đầu chúng ta chiến đấu với nòi
giống của ngươi.
Bà bỏ mũ, những lọn tóc đen bóng xõa xuống hai bên mặt.
- Ta không hài lòng khi nghe tin ngươi đột kích vào Helgrind, nhưng ta được biết là vụ
đó đã hoàn tất thành công.
- Đúng vậy, tâu lệnh bà.
- Vậy thì ta có phản đối cũng bằng không. Tuy nhiên, ta cảnh cáo ngươi, Eragon Kỵ-
sĩ-rồng, đừng tự liều mình trong những cuộc mạo hiểm không cần thiết như thế nữa. Có
vẻ nhẫn tâm, nhưng ta vẫn phải nói điều này: mạng sống của ngươi quan trọng hơn hạnh
phúc của người anh họ ngươi.
- Thần đã phát nguyện một lời thề là sẽ giúp anh ấy.
- Ngươi đã thề một cách thiếu suy nghĩ, không cân nhắc gì tới những hậu quả.
84
- Lệnh bà muốn hạ thần từ bỏ tất cả những điều hạ thần từng tha thiết sao? Nếu làm
điều đó, thần sẽ trở thành một kẻ bất tín đáng khinh: một kẻ xấu xa không đáng để mọi
người đặt hy vọng là sẽ hạ bệ được Galbatorix. Hơn nữa, trong khi Katrina còn là con tin
của Galbatorix, Roran rất dễ gặp nguy hiểm.
Nữ hoàng nhướng lông mày sắc như dao:
- Một khả năng bị nguy hiểm làm ngươi có thể ngăn cản được Galbatorix tra tấn
Roran, để moi ra những lời thề bằng ngôn ngữ phép thuật? Ta không khuyên ngươi từ bỏ
bạn bè, gia đình. Đó là một ý tưởng điên rồ. nhưng phải vững lòng với những gì quan
trọng nhất: đó là sự vẹn toàn Alagaesia. Nếu bây giờ chúng ta thất bại, thế lực chuyên chế
của Galbatorix sẽ lan tràn tới tất cả mọi giống nòi, và triều đại của lão sẽ kéo dài bất tận.
Ngươi là đầu ngọn giáo, là động lực của chúng ta. Nếu ngọn giáo gãy đầu và thất bại, thì
cây giáo của chúng ta sẽ văng khỏi áo giáp của kẻ thù, và chúng ta cũng sẽ bị thất bại
theo.
Những lớp rêu dập nát dưới những ngón tay Eragon bám chặt thành chậu đá, cố đè nén
để không thốt ra lời chỉ trích thất lễ. Ngoài cây giáo, còn biết bao chiến binh trang bị
kiếm, hoặc một thứ vũ khí khác nữa chứ. Nó bực tức vì cuộc đối thoại xoay chiều như
vậy, nên muốn thay đổi ngay đề tài; nó đâu liên lạc để bà hoàng này có thể mắng mỏ nó
như một đứa trẻ con. Eragon lẳng lặng trả lời:
- Xin lệnh bà tin thần, thần tiếp nhận sự quan tâm của lệnh bà rất, rất nghiêm túc. Thần
chỉ có thể nói một điều: nếu đã không giúp Roran, thì thần cũng đã đau khổ như anh ấy.
Đau khổ hơn nữa, nếu anh ấy quyết định một mình giải thoát Katrina và bị chết. Trong
trường hợp nào thì thần cũng bối rối không dám nhờ vả lệnh bà hay bất cứ ai. Sao không
đổi đề tài khác? Vì cả lệnh bà và hạ thần đều không thuyết phục được nhau.
- Được. Tạm để vấn đề này sang một bên. Nhưng đừng nghĩ là đã tránh khỏi một cuộc
thẩm tra chính thức về những quyết định của ngươi, Eragon Kỵ sĩ rồng. Ta thấy dường
như ngươi tỏ ra có một thái độ hời hợt đối với những trách nhiệm lớn. Đây mới là một
vấn đề nghiêm trọng. Ta sẽ thảo luận cùng Oromis; ông ta sẽ quyết định phải làm gì với
ngươi. Nào, bây giờ cho ta biết, vì sao ngươi muốn có buổi gặp gỡ này.
Eragon nghiến răng, đắn đo nhiều lần trước khi giải thích những sự việc xảy ra trong
ngày hôm đó, những lý do cho hành động của nó đối với lão Sloan, và hình phạt nó đã trù
tính cho lão.
Nó dứt lời, nữ hoàng Islanzadí quay phắt người, đi quanh lều – cử động của bà như
một con mèo – rồi đứng lại nói:
85
- Mi chọn cách ở lại, ngay giữa lòng đế quốc, để cứu mạng một tên phản bội, sát nhân.
Một mình mi với con người này, cuốc bộ, không lương thực, không vũ khí, dè xẻn sử
dụng phép thuật, trong khi kẻ thù sát phía sau. Ta thấy những lời khuyên nhủ trước của ta
đã được chứng minh. Mi…
- Tâu lệnh bà, nếu có giận dữ thần, xin hãy để khi khác. Thần muốn giải quyết gấp vụ
này, để có thể nghỉ ngơi một chút trước khi trời sáng. Ngày mai thần còn phải vượt qua
nhiều dặm đường nữa.
Nữ hoàng gật đầu.
- Mi sống sót mới là vấn đề quan trọng. Nói chuyện với mi ta chỉ thêm tức giận… Về
thỉnh cầu của mi thì… chưa từng có trong lịch sử chúng ta. Nếu ở địa vị mi, ta đã giết
ngay Sloan, kéo mình ra khỏi những rắc rối đó.
- Thần biết lệnh bà sẽ làm như thế. Đã có lần thần thấy Arya giết một con chim ưng bị
thương, vì cô ấy nói cái chết của nó là không thể tránh được, giết nó là giúp cho nó khỏi
bị đau đớn. Có lẽ thần nên làm giống thế đối với lão Sloan, nhưng thần không thể. Thần
nghĩ, đó là cách chọn lựa sẽ làm thần ân hận suốt đời. Tệ hơn nữa, đó là cách làm thần sẽ
dễ dàng giết người hơn trong tương lai.
Nữ hoàng thở dài, trông bà có vẻ mệt mỏi. Eragon tự nhủ: bà cũng đã chiến đấu cả
ngày nay.
- Có thể Oromis là sư phụ chính thức của ngươi, nhưng ngươi chứng tỏ là kẻ kế thừa
của Brom, không phải của Oromis. Brom là kẻ tự làm mình vướng mắc vào nhiều việc
chưa từng có như ngươi. Giống ông ta, dường như ngươi tự bắt mình tìm con đường sâu
nhất trong vùng cát lún mà phóng xuống.
Cố giấu nụ cười vì khoái chí được so sánh như thế, Eragon hỏi:
- Còn lão Sloan? Số phận lão bây giờ đặt trong tay lệnh bà.
Nữ hoàng từ từ ngồi xuống ghế đẩu bên cái cái bàn xếp, đặt tay lên lòng, nhìn một góc
tấm kính. Sắc diện của bà trở thành một nhà quan sát bí hiểm: một mặt nạ diễm lệ che
giấu ý nghĩ và cảm xúc trong lòng. Dù cố gắng đến đâu, Eragon cũng không thể nào hiểu
nổi.
Rồi bà cất tiếng, nói:
- Về phần ngươi, ngươi đã cứu mạng sống của con người này mà không phải nỗ lực và
gặp khó khăn nhỏ nào, ta không thể từ chối lời thỉnh cầu của ngươi, để làm cho sự hi sinh
của ngươi trở thành vô nghĩa. Nếu Sloan còn sống được qua cuộc thử thách đau đớn mà
người đã đặt trước hắn, thì Gilderien Khôn Ngoan sẽ chấp nhận. Sloan sẽ có một căn
86
phòng, một cái giường và thức ăn. Ta không thể hứa gì hơn nữa, vì những gì xảy ra sau
đó là tùy thuộc vào chính Sloan, nhưng nếu gặp tình trạng ngươi đã nêu ra, được, ta sẽ
thắp sáng cho sự tối tăm của hắn.
- Đa tạ nữ hoàng. Lệnh bà đã quá rộng lượng.
- Không đâu. Không có sự rộng lượng. Cuộc chiến này không cho phép ta rộng lượng,
chỉ là thực dụng thôi. Đi đi, Eragon Khắc-tinh-của-Tà-thần, hãy đi làm những gì phải làm
và hãy bảo trọng.
Eragon cúi đầu:
- Tâu lệnh bà, thần xin một ân huệ cuối cùng. Xin lệnh bà khoan nói với Arya,
Nasuada, hay bất kỳ ai trong Varden biết về tình hình hiện nay của hạ thần, được không
ạ? Thần không muốn họ phải lo lắng vì thần hơn nữa, và dù sao, họ cũng sẽ sớm được
biết tin qua Saphira.
- Ta sẽ cân nhắc thỉnh cầu của người.
Eragon đứng chờ, nhưng nữ hoàng vẫn lặng yên, rõ ràng không có ý định cho nó biết
quyết định của bà. Nó lại cúi đầu, nói:
- Đa tạ.
Hình ảnh rực rỡ trên mặt nước nhấp nháy rồi biến vào bóng tối khi Eragon thu hồi câu
thần chú. Nó đứng nhìn lên vô vàn vì sao, để đôi mắt có thể nhìn lại rõ từ những đốm
sáng long lanh mờ nhạt. Rồi dời khỏi tảng đá với hõm nước, nó đi trở lại lối mòn qua cỏ,
tới chỗ lão Sloan vẫn đang ngồi thẳng đờ như khuôn sắt.
Eragon đá một viên sỏi. Tiếng động làm lão quay phắt đầu lại, lanh lẹ như môt con
chim, bật hỏi:
- Mày quyết định chưa?
- Rồi.
Eragon ngồi chồm hổm, chống một tay xuống đất, nói tiếp:
- Nghe cho rõ đây, vì tôi sẽ không lặp lại nữa đâu. Ông làm những gì đã làm vì tình
thương đối với Katrina, hay ít ra theo lời ông nói là như vậy. Dù ông thú nhận hay không,
tôi tin ông còn những động cơ khác hèn mọn hơn trong việc chia cách chị ấy với anh
Roran: đó là sự giận dữ, căm ghét, hằn thù, và nỗi đau của chính ông.
87
Môi lão Sloan mím thành một đường mỏng dính, trắng bệch:
- Mày hiểu lầm tao rồi.
- Không, tôi không nghĩ là đã hiểu lầm ông đâu. Vì lương tâm tôi ngăn tôi giết ông,
trừng phạt ông một cách khủng khiếp nhất mà tôi có thể nghĩ ra là một cái chết mau
chóng. Nhưng tôi tin những gì ông đã nói là thật: đối với ông, Katrina quan trọng hơn tất
cả. Vì vậy, hình phạt của ông sẽ là thế này: ông sẽ không nhìn, không chuyện trò, không
chạm tới con gái ông được nữa, thậm chí cho đến ngày ông chết. Và ông sẽ sống với sự
hiểu biết là chị ấy đang sống hạnh phúc cùng anh Roran, không có ông.
Lão hít vào qua hai hàm răng nghiến chặt, rồi hỏi:
- Đó là hình phạt mày dành cho tao? Ha! Không thi hành được đâu. Mày làm gì có nhà
tù để giam tao.
- Tôi chưa nói hết. Tôi sẽ thi hành bằng cách bắt ông thề bằng ngôn ngữ của thần tiên
– ngôn ngữ của sự thật và phép thuật – để lưu giữ kỳ hạn phán quyết.
Lão gầm lên:
- Mày không thể ép buộc tao thề, dù có khảo tra hành hạ tao.
- Có thể, và sẽ không cần phải tra tấn ông. Vả lại, tôi sẽ đặt lên ông một sức ép để đi
về phương bắc, cho đến khi ông tới thành phố Ellesméra của thần tiên, nằm sâu trong
lòng Du Weldenvarden. Ông có thể cố chống lại sức ép đó, nhưng dù ông cố gắng đến
đâu, thần chú sẽ làm ông bứt rứt như một sự ngứa ngáy không cào gãi nổi, cho đến khi
ông phải tuân phục theo sự sai khiến của phép thuật mà tiến tới vương quốc của thần tiên.
- Mày không có gan tự giết tao sao? Mày hèn tới nỗi không dám kề dao vào cổ tao,
nên mới phải bắt tao lang thang trong vùng hoang dã, mù lòa lạc lõng, cho đến khi thời
tiết hay thú dữ làm chuyện đó với tao?
Lão phun nước bọt vào Eragon:
- Mày chẳng là cái thá gì, chỉ là con cháu ti tiện của một con ngựa lở mồm long móng.
Mày là một thằng con hoang. Mày là con thú con không được mẹ liếm lông, một bãi phân
tung tóe, một thằng lưu manh khốn kiếp, một con cóc có nọc độc, một con heo nái nhơ
nhớp. Nếu mày đói lả, tao sẽ không cho mày một mẩu vụn bánh. Mày khát cháy họng tao
cũng không thí cho mày một giọt nước. Mày chết, tao cũng không cho mày một nấm mộ
của một thằng ăn mày. Tủy mày có mủ, óc mày có khối u rồi.
88
Eragon thấy hơi xúc động vì những lời chửi rủa tục tằn gớm ghiếc của lão, tuy nhiên
tình cảm đó cũng không ngăn nổi ý muốn được bóp cổ lão hàng thịt này hay ít ra cũng
rủa lại lão. Nhưng, điều ngăn chặn sự trả đũa của nó là: nó nghi lão Sloan đang cố gắng
chọc giận nó một cách có tính toán, làm nó tức điên lên để giết lão, kết thúc mạng lão
một cách mau chóng.
Vì vậy, nó chỉ nói:
- Có thể tôi là thằng con hoang, nhưng không là thằng sát nhân.
Lão Sloan hít mạnh một hơi, nhưng trước khi lão kịp tuôn thêm một tràng chửi rủa,
Eragon đã nói tiếp:
- Dù đi tới đâu, ông cũng sẽ không phải lo đói và bị thú dữ tấn công. Tôi sẽ phù phép
quanh ông, để ông tránh khỏi con người và thú dữ làm hại, và khi cần, sẽ có những con
vật đem thức ăn đến cho ông.
Lão thì thầm:
- Mày không thể làm chuyện này. Mày không có cách. Mày không có quyền.
- Tôi là một kỵ sĩ rồng. Tôi đầy đủ quyền năng như một vị vua hay một nữ hoàng.
Không còn hứng thú tiếp tục trừng trị lão, Eragon đọc lớn tên thật của lão . Mặt bàng
hoàng khiếp đảm, lão chới với đưa cao hai tay, rú lên như bị đâm. Tiếng la của lão sắc
nhọn, mủi lòng, thảm hại: tiếng gào của một con người bị đọa đày, bởi bản chất của chính
mình, vào một số kiếp không thể trốn thoát. Lão đổ ra trước, úp mặt trên hai bàn tay, nức
nở khóc.
Eragon sững sờ nhìn phản ứng của lão Sloan. Mọi người khi được biết tên thật đều bị
như thế này sao? Điều này liệu cũng sẽ xảy ra với mình không?
Cố tránh mủi lòng vì sự khốn khổ của lão, Eragon chuẩn bị làm những gì đã nói. Nó
lặp lại tên thật của lão Sloan, lần lượt đọc từng từ, chỉ dạy lão những lời thề bằng cổ ngữ
cam đoan không bao giờ gặp lại hay liên lạc với Katrina nữa. Lão hàng thịt chống cự,
khóc lóc, rên rỉ, nghiến răng, nhưng dù lão vùng vẫy mạnh mẽ tới đâu, vẫn phải tuân theo
Eragon mỗi lần nó niệm chú hú hồn tên thật lão.
Lão thề xong, Eragon niệm năm câu thần chú để điều khiển lão tiến tới Ellesméra, bảo
vệ lão khỏi bạo lực, và dụ dỗ chim, cá, thú rừng nuôi ăn lão. Thay vì phải tận dụng năng
89
lực chính mình, Eragon điều chỉnh để những câu thần chú tạo sức mạnh bằng cách thu
năng lực từ lão Sloan.
Khi Eragon hoàn tất câu bùa chú cuối cùng, đêm chỉ còn là một ký ức mờ nhạt. Chìm
trong lo nghĩ, Eragon dựa vào cây gậy gỗ tùng. Lão Sloan nằm co quắp dưới chân nó.
Eragon nói:
- Xong rồi.
Một tiếng rên vọng lên từ con người nằm dưới đất. Hình như lão cố gắng nói một điều
gì. Nhíu mày, Eragon quỳ bên lão. Má lão đầy những vết lão đã tự cào đến bật máu. Mũi
chảy ròng ròng, nước mắt nhỏ giọt từ hốc mắt trái ít bị hủy hoại hơn. Trong lòng Eragon
vừa tội nghiệp lão vừa cảm thấy mình có lỗi; cảm giác đó làm nó không chút vui mừng
khi nhìn tình trạng lão sa sút đến thế. Lão là một con người tàn tạ, bị lột hết những gì quý
giá trong đời, kể cả những ảo tưởng về bản thân mình. Mà chính Eragon là người làm lão
tàn tạ. Hoàn thành việc này, Eragon cảm thấy mình bị vấy bẩn, như đã làm một việc đáng
hổ thẹn. Nó thầm nhủ: ” Đây là một việc cần thiết, nhưng không ai nên làm chuyện mình
vừa làm.”
Lão Sloan rên thêm một tiếng nữa rồi nói:
- … chỉ một khúc cây nhỏ thôi. Ta không định là… Ismira… không… xin làm ơn…
không…
Tiếng gào thét của lão lịm dần. Eragon đặt tay lên cánh tay lão. Sự đụng chạm làm lão
đờ người. Lão thì thào:
- Eragon… Eragon… Tao mù lòa mà mày bắt tao lang thang một mình… Tao biết
mình là ai. Tao không thể chịu đựng nổi đâu. Hãy giúp tao, giết tao đi! Giải thoát tao khỏi
sự thống khổ này.
Trong cơn xúc động, Eragon ấn cây gậy gỗ tùng vào tay phải lão:
- Giữ lấy cây gậy này. Hãy để nó dẫn đường cho ông.
- Giết tao đi!
- Không.
90
Một tiếng rạn vỡ bật ra từ cuống họng, lão Sloan quật mình từ bên này sang bên kia,
đấm lên mặt đất.
- Tàn nhẫn, mày tàn nhẫn quá!
Sức lực cạn kiệt, lão co tròn như một trái banh, thở hổn hển, than van.
Eragon cúi xuống, ghé sát tai lão thì thầm:
- Tôi không đến nỗi thiếu lòng từ bi đâu, vì vậy tôi cho ông một hy vọng cuối cùng
này: nếu ông tới được Ellesméra, sẽ thấy một mái nhà chờ ông tại đó. Thần tiên sẽ săn
sóc ông và cho phép ông làm bất cứ điều gì ông muốn cho tới cuối đời, trừ một điều: một
khi đã bước vào Du Weldenvarden, ông không thể rời khỏi đó… Sloan, hãy nghe tôi. Khi
sống với thần tiên, tôi hiểu được một điều, tên thật của một người thường đổi thay theo
tuổi tác. Ông hiểu điều đó có nghĩa gì không? Bản ngã không cố định đời đời kiếp kiếp.
Nếu muốn, con người có thể trui rèn bản thân mình.
Lão Sloan không trả lời.
Eragon đặt cây gậy kế bên lão, bước tới một góc, nằm duỗi chân tay trên mặt đất.
Nhắm mắt, nó lẩm nhẩm đọc thần chú đánh thức nó dậy trước khi trời sáng, rồi chìm vào
sự nghỉ ngơi êm đềm.
Khi tiếng vo vo nhỏ vang lên trong đầu, Eragon thức dậy, nói: ”Letta”, tiếng vo vo
ngừng bặt. Truông Xám tối tăm, lạnh lẽo và ảm đạm. Nó rên rẩm, dãn những cơ bắp nhức
mỏi, rồi đứng dậy, dang tay khỏi đầu, vung vẩy cho máu huyết lưu thông. Cảm giác lưng
đầy vết bầm dập, nó mong sao sau một thời gian dài mới lại phải cầm đến vũ khí. Hạ hai
tay xuống, Eragon đưa mắt tìm lão Sloan.
Lão hàng thịt đã đi rồi.
Eragon mỉm cười nhìn hàng loạt đấu chân, cùng những vệt tròn của đầu gậy dẫn ra
khỏi điểm cắm trại đêm qua. Những dấu vết ngập ngừng quanh co, tuy nhiên vẫn hướng
về phương bắc, tiến tới khu rừng lớn của thần tiên.
Eragon thầm nhủ: ”Mình hy vọng lão thành công, vì điều đó chứng tỏ tất cả chúng ta
đều có những cơ hội chuộc lại những lỗi lầm. Nếu lão Sloan có thể sửa đổi những tì vết
trong nhân cách, chấp nhận tội lỗi đã gây ra, lão sẽ thấy tình trạng của lão không đến nỗi
quá thê thảm như lão tưởng.” Vì Eragon đã không cho lão biết: nếu thành thật hối cải,
hoàn thiện lại cách sống, để trở thành một người tốt hơn, lão sẽ được nữ hòang Islanzadí
niệm chú phục hồi thị giác cho lão. Tuy nhiên, đó là phần thưởng lão sẽ được nhận mà
không biết trước. Nếu biết trước, lão có thể lừa bịp thần tiên ban cho trước khi lão thay
đổi.
Chăm chăm nhìn những dấu chân lão một lúc lâu, rồi ngước mắt về phía chân trời, nó
nói:
91
- Chúc may mắn.
Mệt mỏi nhưng cũng tự hài lòng, Eragon quay lưng lại những vết chân của lão Sloan,
chạy qua Truông Xám. Nó biết, về hướng tây nam, là những hệ thống sa thạch cổ, nơi
ông Brom nằm trong ngôi mộ kim cương. Nó tha thiết muốn đổi hướng đi, để tới đó
viếng ông, nhưng không dám. Vì nếu Galbatorix đã phát hiện ra nơi đó, chắc chắn sẽ cho
gián điệp rình mò để bắt Eragon.
Eragon lẩm bẩm:
- Ông Brom, cháu hứa là sẽ có ngày trở lại với ông.
Nó phóng chạy về phía trước.

Chương 7: Thách đấu trường đao
 
Nhưng chúng ta là người nhà của mi.
Fadawar, người đàn ông da đen cao lớn, vẫn nói với giọng nhấn mạnh và làm đổi khác
những nguyên âm như Nasuada còn nhớ từ ngày cô là đứa trẻ tại Farthen Dur, mỗi khi sứ
thần trong bộ tộc của cha cô tới đó, và cô được ngồi trong lòng thủ lãnh Ajihad, lơ mơ
ngủ trong khi người lớn vừa chuyện trò vừa hút thuốc.
Ngước lên nhìn Fadawar, Nasuada ước sao mình cao hơn chừng mấy phân, để có thể
nhìn thẳng vào mắt vị lãnh chúa và 4 gã tùy tùng của ông ta. Dù đã quen với những người
cao vượt hơn, cô vẫn cảm thấy mất bình tĩnh giữa đám người cùng màu da đen giống
mình. Cảm giác là lạ khi không là mục tiêu trước những đôi mắt tò mò và những tiếng thì
thầm bàn tán.
Trong căn lều bạt chỉ huy màu đỏ, Nasuada đang đứng trước cái ghế chạm trổ - cái
ghế vững chãi duy nhất mà Varden đã đem theo trong chiến dịch này. Phía bên phải, mặt
trời sắp lặn rọi những tia sáng qua vải bạt như qua lớp kính màu, làm người vật trong lều
đều sáng đỏ lên. Một chiếc bàn dài chiếm gần nửa lều phủ đầy những bản báo cáo và bản
đồ.
Ngay ngoài cửa lều, Nasuada biết, 6 cận vệ của cô – 2 người thường, 2 người lùn, 2
Urgal – đang chầu chực với vũ khí tuốt trần, sẵn sàng tấn công nếu nhận thấy 1 dấu hiệu
nhỏ là cô đang gặp nguy hiểm. Jormundur, vị chỉ huy cao tuổi nhất và tin cẩn nhất cảu cô,
đã ép cô phải có vệ sĩ từ khi thủ lãnh Ajihad qua đời, nhưng không quá đông và kéo dài.
92
Tuy nhiên sau trận chiến trên cánh đồng cháy, Jormundur tỏ ra quá lo lắng cho sự an toàn
của cô, khiến ông mất ngủ. Vì 1 tên thích khách đã định giết cô tại Aberon, và Murtagh
đã giết chết vua Hrothgar chưa tới 1 tuần trước đó, nên Jormundur đề nghị cô phải tăng
cường lực lượng bảo vệ. Cô đã khước từ, nhưng không thuyết phục nổi Jormundur. Ông
dọa sẽ từ chức nếu cô không chấp nhận những gì ông nghĩ là sự phòng xa chính đáng của
ông. Sau cùng Nasuada đồng ý, nhưng cũng mất cả tiếng mặc cả , cô sẽ có bao nhiêu vệ
sĩ. Jormundur muốn ít nhất phải có 12 vệ sĩ túc trực đêm ngày. Nasuada đề nghị chỉ 4
hoặc ít hơn. Họ đi đến thống nhất là 6, tuy Nasuada vẫn cho là quá nhiều; cô ngại phải tỏ
ra khiếp nhược, và tệ hơn nữa, dường như có vẻ toan tính thị oai với những người mình
gặp. Nhưng cô không lay chuyển được Jormundur. Khi bị Nasuada buộc tội là ông già
bướng bỉnh cả lo, Jormundur cười ha hả trả lời: thà già bướng bỉnh lo xa còn hơn chết
non vì khờ dại.
Vì quân số bảo vệ cho cô thay ca mỗi 6 giờ, nên tổng số lên tới 34, kể cả 10 chiến binh
sẵn sàng thay thế cho những người đau ốm, bị thương hay chết.
Chính Nasuada đã nhất định yêu cầu tuyển quân bảo vệ từ 3 loài theo phe chống
Galbatorix. Làm vậy, cô hy vọng sẽ gây đoàn kết giữa họ, và cũng để chứng tỏ cô đại
diện cho thế lực của mọi loài, chứ không chỉ riêng loài người. Nasuada cũng sẽ phải tính
tới thần tiên, nhưng ngay lúc này, mới chỉ 1 mình Arya đang chiến đấu trong hàng ngũ
của Varden, còn 12 pháp sư do nữ hoàng Islanzadí cử đi bảo vệ Eragon vẫn chưa tới nơi.
Nasuada cảm thấy thất vọng vì loài người của cô và người lùn tỏ ra không thân thiện với
những Urgal chung công tác. Một phản ứng cô đã đoán trước, nhưng không thể tránh và
làm giảm được. Cô biết, phải cần cùng nhau dự một trận đánh, mới làm dịu sự căng thẳng
giữa những loài đã xung đột, căm thù nhau suốt nhiều thế hệ. Tuy nhiên cô cũng cảm
thấy được khích lệ khi các chiến binh đặt tên cho đội là Ó Đêm. Một cái tên kết hợp giữa
màu da của cô và sự kiện Urgal tôn vinh cô là Công Nương Thợ- săn-đêm.
Dù chưa bao giờ thú nhận với Jormundur, Nasuada sớm đánh giá cao trạng thái an
toàn do nhóm vệ sĩ đem lại. Ngoài việc là những bậc thầy với những loại vũ khí riêng –
kiếm của loài người, rìu của người lùn, những dụng cụ kì lạ của Urgal – nhiều chiến binh
còn là những pháp sư. Tất cả bọn họ đều đã thề trung thành tuyệt đối với cô bằng cổ ngữ.
Kể từ ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ, Ó Đêm chưa bao giờ để cô một mình với người khác,
trừ người hầu gái Farica của cô.
Cho đến thời điểm này.
Nasuada đã bảo họ ra ngoài, vì cô biết cuộc gặp gỡ với Fadawar có thể dẫn tới 1 kiểu
đổ máu. Tinh thần trách nhiệm của Ó Đêm sẽ ngăn chặn vụ này. Tuy vậy cô không hoàn
toàn sơ hở. Dưới những vạt áo là một con dao găm, thêm một con dao nhỏ hơn dưới lớp
áo lót, và phù thủy tiên tri bé nhỏ Eva đang đứng ngay sau tấm màn sau ghế của Nasuada,
sẵn sàng can thiệp khi cần thiết.
Fadawar nện cây gậy quyền trượng dài hơn một mét xuống đất. Cây gậy chạm trổ làm
bằng vàng, cũng như những trang sức dị thường của lão: vòng cánh tay vàng, giáp che
ngực vàng, những chuỗi dây vàng dài thòng quanh cổ, những phiến tròn bằng vàng trắng
xệ 2 bên tai, và trên đầu lão nghễu nghện một mũ triều thiên lớn quá khổ, bằng vàng chói
lọi. Nasuada tự hỏi làm sao mà cổ lão chịu nổi 1 trọng lượng nặng nề như vậy, mà không
cần phải ràng buộc để giữ cho vững. Hình như, đối với một công trình cao gần cả thước
như thế, người ta phải đóng chốt lên cái bệ đá bằng xương để nó khỏi bị đổ nhào xuống.
93
Tùy tùng của Fadawar ăn mặc cùng kiểu cách như lão, nhưng kém xa hoa hơn. Vàng
bạc không chỉ chứng tỏ sự giàu sang, mà còn cho thấy hoàn cảnh và công việc của mỗi cá
nhân, và tài năng khéo léo của thợ thủ công danh tiếng trong bộ tộc. Dù là dân du mục
hay thị dân, người da đen tại Alagaesia từ lâu đã nổi tiếng về chất lượng đồ trang sức, họ
là đối thủ ganh đua với người lùn trên phương diện này.
Dù có nhiều nữ trang nhưng Nasuada đã quyết định không đeo. Những món đồ nghèo
nàn của cô không thể ganh đua với sự tráng lệ của Fadawar. Hơn nữa cô tin rằng, sẽ thiếu
khôn ngoan nếu cô kết thân với bất kì nhóm nào, giàu có hay thế lực, trong khi phải
thương lượng và lên tiếng thay những thành phần khác nhau của Varden. Nếu tỏ ra đặc
biệt quan tâm về phe này hay phe kia, tư cách chỉ huy toàn thể của cô sẽ bị chối bỏ.
Đó là nền tảng để cô tranh luận với Fadawar.
Fadawar lại nện quyền trượng xuống đất, nói:
-Huyết thống là điều quan trọng nhất. Trách nhiệm trước hết của mi là phải dành cho
gia đình, bộ tộc rồi tới lãnh chúa của mi, tới thần linh từ cao tới thấp, rồi mới tới vua và
tổ quốc của mi, nếu mi… có vua và tổ quốc. Đó là cách Unulukuna muốn con người
sống, đó cũng là cách chúng ta nên sống, nếu muốn có hạnh phúc. Mi có đủ can đảm phỉ
nhổ vào chân các bậc tiền bối không? Một con người không giúp đỡ dòng tộc, nó sẽ dựa
vào ai? Bằng hữu là giai đoạn, nhưng gia tộc là vĩnh cửu.
- Ngài yêu cầu tôi trao những địa vị quyền lực cho họ hàng, vì ngài là bà con của mẹ
tôi, và vì cha tôi sinh ra trong bộ tộc. Tôi rất vui lòng làm điều này, nếu họ hàng của ngài
có khả năng đáp ứng bất kỳ vị trí của ai trong Varden, nhưng cho đến lúc này, không 1
lời nói nào của ngài thuyết phục được tôi về điều đó. Và trước khi ngài phung phí thêm
những lời vàng ngọc, ngài nên biết 1 điều: những sự kêu gọi dựa trên huyết thống là vô
nghĩa đối với tôi. Tôi sẽ cân nhắc nhiều hơn yêu cầu của ngài, nếu ngài đã làm nhiều hơn
để ủng hộ cha tôi, thay vì đã gửi những đồ trang sức rẻ tiền và những lời hứa hẹn suông
tới Farthen Dur. Chỉ đến bây giờ vinh quang và quyền lực thuộc về tôi, ngài mới biết đến
tôi. Được, tôi xin nói: cha mẹ đã chết, tôi không có gia đình. Chỉ một mình thôi.
Fadawar lim dim mắt, hất cằm nói:
-Sự kiêu ngạo của đàn bà luôn không tỉnh táo. Không có sự hỗ trợ của chúng ta mi sẽ
thất bại.
Lão chuyển qua ngôn ngữ của bộ tộc, làm Nasuada bắt buộc phải trả lời bằng ngôn
ngữ đó. Điều này càng làm cô thêm ghét lão. Giọng ngập ngừng, sai ngữ điệu chứng tỏ
cô không quen nói tiếng mẹ đẻ, không trưởng thành trong bộ tộc mà là một ngoại nhân.
Thủ đoạn này nhằm ngầm phá uy quyền của cô.
Nasuada nói:
-Tôi luôn hoan hỉ đón mừng đồng minh mới. Tuy nhiên tôi không thể lạm dụng sự
thiên vị, dù ngài cần điều đó hay không. Bộ tộc của ngài mạnh mẽ và có tài. Họ không
cần phải dựa vào sự bố thí của kẻ khác. Ngài đâu phải là con chó đói ve vẩy đuôi bên bàn
ăn của tôi, hay người của ngài không thể tự nuôi thân? Nếu ngài có thể, tôi sẽ nghĩ tới
việc hợp tác cùng ngài, làm vững mạnh thêm Varden và cùng chống lại Galbatorix.
Lão kêu lên:
94
-Ha! Đề nghị của mi giả dối như chính con người mi. chúng ta sẽ không làm những
công việc của kẻ tôi tớ. Mi lăng nhục chúng ta. Đúng thế, mi đứng đó, tươi cười, nhưng
trong tim mi chứa đầy nọc độc của loài bò cạp.
Nén giận, Nasuada cố làm lão bình tĩnh lại.
-Tôi không có ý lăng nhục, mà chỉ cố giải thích hoàn cảnh của mình. Đối với những
bộ tộc du mục, tôi không thù hằn, cũng chẳng thương yêu. Điều đó là một việc xấu sao?
-Còn tồi tệ hơn cả xấu. Đó là một sự phụ bạc trơ trẽn. Nhân danh mối liên hệ gia tộc,
cha mi đã đưa ra những đề nghị rõ ràng với chúng ta, nhưng bây giờ mi làm ngơ sự phục
vụ của chúng ta, và xua đuổi chúng ta như những kẻ ăn mày.
Cảm giác nhẫn nhục tràn ngập trong lòng Nasuada. Cô nghĩ: “Vậy là Elva đã nói
đúng. Chuyện này không thể tránh khỏi. nếu bắt buộc phải xảy ra, mình không còn lý do
để duy trì trò chơi mập mờ này nữa”.
Cô nói:
-Những đề nghị mà ngài đã không tôn trọng nửa ngày rồi.
-Chúng ta đã tôn trọng.
-Không. Cho dù ngài nói đúng, nhưng với hoàn cảnh của Varden hiện nay, tôi không
thể cho không bất cứ điều gì. Ngài đòi hỏi đặc ân, vậy cho tôi biết, ngài sẽ tặng gì để đáp
lại? giúp Varden tiền của bằng vàng và trang sức của ngài?
-Không hẳn thế, nhưng…
-Ngài sẽ cho chúng tôi sử dụng miễn phí những thợ thủ công của ngài?
-Chúng ta không thể…
- Vậy thì ngài muốn hưởng những ân huệ đó bằng cách nào? Ngài không thể trả bằng
ngững chiến binh, ngững người của ngài đã chiến đấu cùng chúng tôi, dù là trong đoàn
quân của Varden hay của vua Orrin. Hãy bằng lòng với những gì ngài đang có, Lãnh
chúa, và đừng tìm kiếm thêm những gì không thật sự thuộc về ngài.
-Mi bẻ cong sự thật để thích hợp với những mục tiêu ích kỷ của mi. ta tìm kiếm những
gì thuộc về chúng ta một cách chính đáng. Đó là lý do ta có mặt tại đây. Mi nói liên miên,
nhưng lời lẽ của mi đều vô nghĩa, vì hành động của mi đã chứng tỏ mi phản bội chúng ta
rồi.
Những vòng tay của lão kêu lẻng xẻng, khi lão vung lên như đang nói trước hàng ngàn
cử tọa.
-Mi sẽ thú nhận chúng ta là họ hàng. Mi còn theo phong tục của chúng ta và tôn kính
thần linh của chúng ta không?
Vấn đề đã xoay chiều. Nasuada có thể nói dối, quả quyết là đã từ bỏ tập quán cũ,
nhưng ngay sau khi nghe tuyên bố của cô, Varden sẽ mất bộ tộc của Fadawar và những
bộ tộc du mục khác. Cô tự nhủ: “ Chúng ta cần họ. Chúng ta cần bất kì ai, dù chỉ đem lại
một cơ hội nhỏ để lật đổ Galbatorix.”
-Tôi vẫn theo phong tục và tôn kính thần linh.
95
-Vậy thì ta tuyên bố: mi không đủ tài lãnh đạo Varden, và với quyền hạn của ta, ta thử
thách mi với cuộc đấu trường đao. Nếu mi thắng, chúng ta sẽ cuối đầu khâm phục và
không bao giờ đòi hỏi quyền lực của mi nữa. Nếu thua, mi sẽ đứng sang 1 bên, ta sẽ thay
mi lãnh đạo Varden.
Nasuada thấy mắt lão sáng ngời, hí hửng. Cô nghĩ: “Đây là tất cả những gì lão muốn
làm cho bằng được. Lão sẽ vẫn cầu viện tới sự thử thách, dù mình tuân theo những đề
nghị của lão”.
-Có thể tôi hiểu lầm, nhưng tôi nghĩ, theo phong tục thì ai thắng sẽ lãnh đạo bộ tộc của
đối thủ, cũng như bộ tộc của mình. Đúng vậy không?
Cô suýt phá lên cười khi thấy vẻ hoảng hốt trên mặt Fadawar.
-Ngài không ngờ tôi biết điều đó, phải không?
-Đúng.
-Vậy thì tôi chấp nhận sự thách thức của ngài, với điều kiện là: nếu tôi thắng, mũ miện
và quyền trượng của ngài sẽ thuộc về tôi. Đồng ý chứ?
Fadawar lem bèm chửi rủa, rồi gật đầu:
-Đồng ý.
Lão cắm cây quyền trượng sâu xuống đất, rồi kéo những cái vòng trên cánh tay trái
xuống cổ tay.
Nasuada lên tiếng:
-Khoan.
Bước tới cái bàn bên kia lều, cô cầm lên cái chuông đồng nhỏ, lắc hai hồi, ngừng lại,
lắc thêm bốn hồi nữa.
Chỉ 1 lúc sau, Farica bước vào lều. Người nữ tì nhìn mấy người khách của Nasuada,
nghiêng mình chào, rồi quay sang Nasuada:
-Thưa nữ chủ.
Nasuada gật đầu với Fadawar:
-Chúng ta có thể bắt đầu.
Rồi cô ra lệnh cho người hầu:
-Giúp ta cởi áo. Ta không muốn nó bị rách.
Người nữ tì giật mình:
-Ngay tại đây, trước mặt các… quý ông này sao, thưa công nương?
-Ngay tại đây và mau lên. Đừng bắt ta phải tranh luận với chính người hầu của mình
nữa.
Nasuada gay gắt,nhưng tim cô đập thình thịch, da cô nhạy cảm khủng khiếp, vải áo lót
mềm mại bỗng nhám như vải bố. Lúc này cô không còn có thể tỏ ra phong nhã và kiên
nhẫn được nữa, mà tập trung hoàn toàn vào cuộc thử thách sắp tới.
96
Nasuada đứng bất động khi Farica tháo những dải dây áo từ vai xuống cuối lưng. Khi
những sợi dây đã được nới lỏng, Farica kéo tay áo khỏi hai tay Nasuada. Vải áo rơi
xuống thành 1 đống dưới chân cô. Nasuada gần như đứng khỏa thân trong cái áo lót
trắng. cô cố nén 1 cơn rùng mình trước ánh mắt thèm muốn của bốn chiến binh. Không
thèm quan tâm, cô bước ra khỏi đống áo, và Farica thu dọn chúng khỏi mặt đất.
Đối diện Nasuada, Fadawar đang gỡ những chiếc vòng khỏi cánh tay, để lộ ra cánh tay
áo thêu thùa. Sau đó, lão nâng cái mũ miện đồ sộ, trao cho một tay tùy tùng.
Tiếng nói bên ngoài làm cho cả hai ngừng lại. Jarsha – cậu bé đưa tin – tiến qua cửa
lều mấy bước, thông báo:
-Vua Orrin của Surda, tướng quân Jumundur của Varden, Trianna của Con Đường
Lãng Du, Naako và Ramasewa của bộ tộc Inapashunna.
Hai mắt Jarsha nhìn thẳng lên mái lều. Nói xong, cậu bé quay người bước ngay ra
ngoài, và những người cậu vừa nêu tên bước vào. Orrin đi đầu. nhà vua nhìn thấy
Fadawar trước. ông chào hỏi:
-A, Lãnh chúa, thật bất ngờ. Tôi tin là ngài…
Khuôn mặt trẻ trung của ông chợt kinh ngạc khi thấy Nasuada:
-Nasuada, chuyện gì thế này?
Jormundur nói như hét:
-Tôi cũng đang muốn biết chuyện này là sao đây.
Nắm chặt chuôi kiếm, ông hầm hầm nhìn tất cả những ai dám sỗ sàng nhìn thẳng
Nasuada.
Cô lên tiếng:
-Tôi mời các vị tới đây là để làm chứng cho cuộc Thử Thách Trường Đao giữa
Fadawar và tôi, và để sau này nói lên sự thật kết quả chung cuộc cho những ai hỏi đến.
Hai người bộ tộc tóc xám – Naako và Ramusewa – tỏ ra lo lắng, đứng sát nhau thì
thầm. Trianna khoanh tay, chiếc vòng rắn quấn quanh cổ tay thanh mảnh, nhưng không lộ
ra một phản ứng nào. Jormundur bực bội nói:
-Công nương, cô mất trí rồi sao? Đây là một chuyện điên rồ. Cô không thể…
-Tôi có thể, và tôi sẽ làm.
-Công nương, nếu cô làm tôi sẽ…
-Sự quan tâm của ông được ghi nhận. Nhưng quyết định của tôi là dứt khoát. Và tôi
cấm bất kỳ ai can thiệp vào.
Cô thấy rõ là ông ta khao khát cãi lệnh cô, nhưng chỉ là vì ông muốn che chở cho cô
khỏi tai họa. Lòng trung thành là phẩm chất cao quý nhất của Jormundur.
Vua Orrin lên tiếng:
-Nasuada, sự thử thách này có thật sự cần…
-Có.
97
-Thôi đi. Sao cô không dẹp ngay cái trò phiêu lưu điên rồ này đi. Cô loạn trí rồi mới
làm chuyện này.
-Tôi đã hứa với Fadawar rồi.
Không khí trong lều còn ảm đạm hơn. Vì cô đã hứa là không bỏ cuộc. Bỏ lời hứa
nghĩa là chứng tỏ mình là một kẻ nuốt lời thề đáng khinh, sẽ bị người đàng hoàng lảng
tránh và nguyền rủa.
Lưỡng lự một lúc, nhà vua lại cố hỏi:
-Kết cục sẽ là gì, nếu cô… thua?
-Nếu tôi thua, Varden sẽ không tuân theo lệnh tôi nữa mà sẽ theo lệnh Fadawar.
Nasuada tưởng sẽ nghe tiếng rầm rầm phản đối. Trái lại, một sự yên lặng bao trùm. Sự
yên lặng làm sống động nét mặt nhà vua – vốn trầm tĩnh, sắc sảo và nhạy cảm. ông bảo
Nasuada:
-Trẫm không muốn sự lựa chọn của cô nương làm nguy hại đến toàn thể công việc của
chúng ta.
Quay sang Fadawar, ông hỏi:
-Ngài không xét lại mà miễn trừ cho nghĩa vụ của Nasuada được sao? Trẫm sẽ ban
thưởng cho ngài sự giàu có, nếu ngài từ bỏ tham vọng hão huyền này.
Fadawar trả lời:
-Tôi đã giàu có rồi, không cần đến những đồng tiền hôi hám của nhà vua. Không,
không gì khác, chỉ một cuộc thử thách trường đao mới đền bù cho những lời phỉ báng mà
Nasuada đã nhắm vào người của tôi và cả chính tôi.
Nasuada lên tiếng:
-Nhân chứng.
Vua Orrin nắm chặt vạt áo choàng, cúi đầu nói:
-Được, trẫm sẽ làm nhân chứng.
Bốn tùy tùng của Fadawar lấy từ tay áo lụng thụng ra 4 cái trống bằng da dê. Ngồi
xuống đất, đặt trống trên gối, họ bắt đầu vỗ dồn dập. Những bàn tay đen như bồ hóng của
họ thấp thoáng trong không khí. Tiếng nhạc dữ dội lấn át tất cả những âm thanh khác,
xóa hết những ý tưởng lạc quan trong đầu Nasuada. Tim cô rộn ràng như bắt nhịp cùng
tiếng trống đang ùa vào 2 tai.
Không bỏ lỡ một nhịp trống, gã tùy tùng già nhất nhóm lùa tay vào áo, lấy ra hai thanh
đao cong vòng tung lên nóc lều. nasuada mê mẩn nhìn đường đi tuyệt đẹp khi hai thanh
đao đảo xuống.
Thanh đao rơi xuống đủ gần, Nasuada đưa tay lên đón bắt. Chuôi dao chạm ngọc mắt
mèo cọ xát trong lòng bàn tay cô.
Fadawar cũng nhanh chống bắt gọn thanh đao.
Sau đó, lão vén tay áo lên khỏi khuỷu tay. Nasuada chăm chú nhìn cánh tay lão. Cơ
bắp lão cuồn cuộn, nhưng điều đó không quan trọng với cô. Tài năng của một lực sĩ
98
không thể giúp lão thắng trong cuộc thi đấu này. Điều cô quan tâm là sự tiết lộ, nếu có,
của những đường rạch trên bắp tay lão.
Cô quan sát thấy 5 vạch.
Năm! Quá nhiều! nhìn bằng chứng nghị lực của Fadawar, niềm tin của cô hơi bị lung
lay. Điều duy nhất làm cô giữ vững được tinh thần là lừi tiên đoán của Elva; con bé đã
nói, cô sẽ thắng trong cuộc thách thức này. Nasuada níu giữ lời tiên tri đó như một đứa
con độc nhất. Elva đã nói mình có thể làm được chuyện này, vì vậy mình phải có khả
năng kéo dài cuộc đấu hơn Fadawar… Mình phải có khả năng làm như thế?
Vì là người đề xướng cuộc đấu, Fadawar khởi sự trước. Dang thẳng cánh tay trái, bàn
tay ngửa lên, lão đặt lưỡi đao lên bắp tay ngay dưới khuỷu, rồi cứa lưỡi đao sáng như
gương lên thịt. Da lão toạc ra như quả dâu chín, từ trong vết cắt máu đỏ chảy ròng ròng.
Lão trừng trừng nhìn Nasuada.
Cô mỉm cười, đặt đao lên cánh tay. Chất thép lạnh như nước đá. Đây là cuộc thi đấu ý
chí xem ai sẽ chịu đựng nổi nhiều vết cắt nhất. Họ tin rằng: kẻ nào có tham vọng trở
thành tộc trưởng – kể cả lãnh chúa – phải sẵn sàng chịu đựng đau đớn hơn mọi người
khác, vì quyền lợi của cộng đồng. Ngược lại, làm sao bộ tộc có thể tin tưởng vào 1 lãnh
đạo đặt tham vong ích kỷ cá nhân trước cộng đồng? Theo quan điểm của Nasuada, phong
tục này đã kích thích chủ nghĩa quá khích, nhưng cô cũng hiểu năng lực hình thức cũng
để thu phục lòng tin của con người. mặc dù Thách Đấu Trường Đao là chuyện riêng của
những bộ tộc da đen, nhưng cô hy vọng sẽ vững chắc hơn Fadawar khi đứng giữa Varden
và quần thần của vua Orrin.
Nasuada vội nhẩm một lời cầu xin nữ thần Gokukara ban cho sức mạnh, rồi đưa đao
lên. Lưỡi thép sắc bén cứa lên da ngọt sớt. Cô cố không cắt quá sâu. Rùng mình vì cảm
giác làn da bị rách, Nasuada chỉ muốn ném đao đi và gào lên, bịt chặt vết thương.
Nhưng cô vẫn chỉ thả lỏng cơ bắp, vì nếu gồng lên, sẽ càng đau hơn. Vẫn mỉm cười,
Nasuada từ từ cắt thịt da mình. Chỉ kéo dài 3 giây, nhưng trong 3 giây đó thịt da cô phẫn
nộ kêu gào, làm cô muốn ngừng tay lại. Khi hạ đao xuống, Nasuada nhận thấy mấy người
của bộ tộc vẫn đang đánh trống, nhưng cô không nghe được gì ngoài tiếng đập của mạch
máu mình.
Fadawar tự cắt lần thứ hai. Tĩnh mạch cổ lão phồng lên như săp vỡ tung, khi lưỡi đao
rạch 1 đường tóe máu.
Nasuada thấy đã lại tới lượt cô. Biết là nỗi sợ hãi sẽ tăng lên. Bản năng tự vệ - một bản
năng đã giúp cô một cách đắc lực trong tất cả những trường hợp khác – chống lại lệnh cô
truyền cho cánh tay và bàn tay. Thất vọng, Nasuada tập trung ước vọng vào sự bảo tồn
Varden và lật đổ Galbatorix: 2 lý do mà cô đã hy sinh trọn đời mình. Trong tâm trí,
Nasuada nhìn thấy cha cô, Jormundur, Eragon và những chiến hữu Varden. Cô thầm nhủ:
“Vì họ! Mình làm chuyện này vì họ. mình sinh ra để phục vụ, và đây là công việc của
mình”.
Cô cắt 1 vạch.
Một lát sau, Fadawar và Nasuada cắt thêm đường thứ 3.
Rồi đến đường cắt thứ 4…
99
Rồi thứ 5…
Nasuada bỗng có cảm giác thẫn thờ kỳ lạ, vừa kiệt sức vừa lạnh buốt. Lúc đó cô chợt
nghĩ: sự chịu đựng đau đớn có lẽ sẽ không quyết định cuộc tranh đua, bằng việc ai sẽ ngất
trước vì mất máu hơn. Máu chảy qua cổ tay, xuống những ngón tay, đọng vũng dưới chân
cô. Tương tự, nhưng vũng máu còn lớn hơn, quanh đôi ủng của Fadawar.
Những đường rạch toang hoác, đỏ lòm trên cánh tay vị lãnh chúa, làm Nasuada nhớ
đến những cái mang của 1 con cá. Cô phải mím môi để khỏi bật cười vì ý nghĩ khôi hài
đó.
Với 1 tiếng thét, Fadawar thành công trong nhát cắt thứ 6.
-Vượt qua nổi không, con phù thủy bất tài!
Tiếng thét của lão át cả tiếng trống. lão quỵ 1 gối xuống.
Cô vượt qua.
Lão run rẩy khi chuyển đao từ tay phải sang tay trái. Theo phong tục, mỗi cánh tay tối
đa là 6 vết cắt. trong khi Nasuad đang làm theo lão, vua Orrin xông tới giữa hai người:
-Ngừng lại! trẫm không cho phép chuyện này tiếp tục thêm nữa. cả hai đang tự sát.
Ông tiến lại gần Nasuada, nhưng nhảy bật lại khi cô vung đao, nói:
-Đừng can thiệp vào.
Lúc này Fadawar đã bắt đầu cắt cánh tay phải, máu phun ra từ bắp thịt căng cứng. thấy
lão nghiến răng, Nasuada hy vọng sai lầm đó sẽ làm lão thất bại.
Cô không thể ngăn được một tiếng kêu không thành lời, khi lưỡi đao cứa qua da. Lưỡi
đao sắc như dao cạo bỏng rát mới ngập vào nửa vết cắt, những vết thương bên tay trái
chấn động, làm lưỡi đao nhấn sâu gấp 2 lần những vết cắt trước. Cô nghẹn thở vì đau.
Mình không thể tiếp tục.Không thể… không thể… Quá sức chịu đựng rồi. Thà chết còn
hơn… Ôi! Làm ơn kết thúc đi! Thầm rên như thế làm cô bớt căng thẳng một chút, nhưng
tự đáy lòng, cô biết là sẽ không bao giờ bỏ cuộc.
Lần thứ 8, Fadawar đưa đao lên cánh tay, giữ lưỡi đao cách da lão mấy li. Lão để mặc
mồ hôi nhỏ giọt trên mắt và những vết thương của lão thì ứa mồ hôi đỏ. Có vẻ như lòng
can đảm sắp rời bỏ lão, nhưng rồi lão gầm gừ, cứa nhanh cánh tay.
Sự ngập ngừng của lão củng cố cho nghị lực đang chao đảo của Nasuada. Một cảm
giác hăng hái mãnh liệt tràn ngập trong cô, chuyển biến sự đau đớn thành một cảm giác
gần như sảng khoái. Cô đã sánh kịp sự nỗ lực của Fadawar, và rồi, thình lình không còn
quan tâm tới sự an toàn của bản thân, cô lại hạ đao xuống, cứa cánh tay.
Nasuada cắt lần lượt hai vết cắt một lúc – một để cân bằng với những vết cắt của
Fadawar, một để tiến trước trong cuộc đấu – có vẻ như để thị oai với Fadawar. Lão chớp
mắt, liếm môi, sửa lại thế cầm đao ba lần trước khi đưa vũ khí lên trên cánh tay.
Lão lại thè lưỡi, liếm môi lần nữa.
Bỗng bàn tay trái lão co giật, thanh đao rời khỏi mấy ngón tay co quắp, rơi xuống, cắm
phập vào đất.
100
Lão cuối xuống nhặt. Dưới làn áo, ngực lão phập phồng dồn dập. Nâng vũ khí lên, lão
đặt lên cánh tay, chỉ một chút máu ứa ra. Hàm Fadawar nghiến chặt, một cơn ớn lạnh
rùng rùng dọc sống lưng, lão gập người, ép cánh tay bị thương sát bụng, bật nói:
-Ta khuất phục.
Tiếng trống ngưng bặt.
Sự im lặng chỉ kéo dài một thoáng trước khi vua Orrin, Jormundur và mọi người trong
lều kêu la rầm rầm.
Không quan tâm đến những nhận xét của họ, Nasuada lần mò lùi lại tìm ghế, ngồi
phịch xuống, trước khi đôi chân cô tê dại đến không đứng nổi nữa. Cô ráng sức tỉnh táo
trong khi thị giác mờ dần; cô không muốn bị ngất đi trước mặt mấy người trong bộ tộc.
Một cái bóp nhẹ trên vai, cho cô biết Farica đang đứng kế bên với một chồng bông băng.
-công nương, tôi xin phép săn sóc cô nương, được không?
Giọng Farica vừa ân cần vừa áy náy, như không chắc Nasuada đủ sức trả lời.
Nasuada gật đầu chấp thuận.
Trong lúc Farica cuốn băng quanh cánh tay cô, Naako và Ramusewa tiến lại cúi đầu.
Ramusewa nói:
-Trước đây chưa từng có ai chịu đựng nổi quá nhiều vết cắt trong một cuộc Thách Đấu
Trường Đao như thế này. Cả cô và Fadawar đều chứng tỏ dũng khí của mình. Nhưng rõ
ràng cô là người chiến thắng. Chúng tôi sẽ nói với người của chúng ta về chiến công này
của cô, và họ sẽ thề trung thành với cô.
-Đa tạ.
Nasuada nhắm mắt nói trong khi mạch máu cánh tay càng đập mạnh thêm.
-Công nương.
Cô nghe những tiếng ồn ào lo lắng chung quanh, nhưng không cố gắng phân biệt là
tiếng ai, mà chỉ muốn rút vào chính mình, nơi sự đau đớn không còn bất ngờ đe dọa nữa.
Cô bồng bềnh trong một không gian đen tối không giới hạn, được rọi sáng bởi những vệt
không hình thể, màu sắc không đổi thay.
Tiếng nói của nữ pháp sư Trianna làm gián đoạn sự ngơi nghỉ của Nasuada:
-Tỳ nữ, ngừng ngay lại và tháo bông băng ra, để ta điều trị cho nữ chủ.
Nasuada mở mắt. Vua Orrin, Jormundur và Trianna đang đứng trước mặt cô. Fadawar
và đoàn tùy tùng của lão đã ra khỏi lều. cô nói ngay:
-Không.
Mọi người đều kinh ngạc nhìn cô. Jormundur lên tiếng:
-Nasuada, cô mê rồi. Cuộc thách đấu đã kết thúc. Cô không phải sống với những vết
thương này lâu hơn nữa. Dù sao chúng ta cũng phải cầm máu chứ.
-Việc làm của Farica là đầy đủ rồi. Tôi cần một thầy thuốc khâu lại những vết thương
và đắp thuốc cao cho khỏi sưng. Chỉ thế thôi.
101
-Nhưng vì sao?
-Thách Đấu Trường Đao đòi hỏi người tham dự phải điều trị vết thương bằng cách tự
nhiên. Ngược lại, sẽ không đủ bằng chứng cho những đau đớn đã chịu dựng. Nếu tôi
phạm quy luật đó, Fadawar sẽ được tuyên bố là kẻ chiến thắng.
Trianna hỏi:
-Nhưng ít ra, cho phép tôi làm giảm đau được chứ? Tôi biết nhiều câu thần chú giảm
đau. Nếu tiểu thư hỏi ý tôi trước, tôi có thể thu xếp cho chân tay tiểu thư hoàn toàn không
bị đau mà không chút khó chịu nào.
Nasuada cười lớn:
-Câu trả lời của tôi cũng sẽ giống như lúc nãy, gian lận là điều đáng khinh. Tôi thắng
cuộc không lừa gạt, để sau này không ai thắc mắc tư cách lãnh đạo của tôi.
Giọng cực kỳ nhỏ nhẹ, vua Orrin hỏi:
-Nhưng nếu tiểu thư thua thì sao?
-Tôi không thể thua. Dù có phải chết, tôi cũng sẽ không để cho Fadawar kiểm soát
Varden.
Nhà vua nghiêm nghị quan sát Nasuada một lúc lâu rồi nói:
-Tôi tin tiểu thư. Chỉ có điều, lòng trung tín của bộ lạc lại đáng giá để hy sinh đến thế
sao? Tiểu thư không phải là một người tầm thường để chúng tôi có thể thay thế được.
-Lòng trung tín với bộ tộc? không đâu. Bệ hạ nên biết rằng, ảnh hưởng của chuyện này
vượt xa hơn cả các bộ tộc. Nó giúp thống nhất lực lượng của chúng ta. Và đó là cái giá
xứng đáng để tôi bất chấp hàng loạt cái chết không vui vẻ gì.
-Chẳng may tiểu thư chết, Varden sẽ được gì? Khi đó sẽ không còn ích lợi gì nữa. Di
tang của tiểu thư sẽ là sự thất vọng, hỗn loạn, giống như sự hủy hoại.
Mỗi khi uống rượu nho, rượu mạch nha, đặc biệt là những loại rượu mạnh, Nasuada
rất thận trọng trong hành động và lời nói, vì dù không nhận ra ngay trong lúc đó, nhưng
cô biết rằng chất cồn làm giảm sự phán đoán và tinh thần cộng tác của cô, mà cô lại
không muốn cư xử một cách không thích hợp, hay để cho người khác chiếm ưu thế trong
những cuộc thương lượng của họ với cô.
Sau này cô mới nhận ra, trong cơn lơ mơ vì đau như người say rượu, sự thận trọng của
cô chẳng khác nào cô vừa nốc 3 thùng rượu mật trái cơm xôi của người lùn. Nếu tỉnh táo,
cô đã không trả lời nhà vua:
-Bệ hạ cả lo như một ông già vậy. Tôi phải làm chuyện này và đã làm rồi. Liều lĩnh.
Đúng. Nhưng chúng ta không thể đánh bại Galbatorix, mà không phải nhảy múa sát bờ
vực tai họa được. Là một vì vua, bệ hạ phải hiểu: hiểm nguy là tấm áo con người chấp
nhận, khi người đó có sự cao ngạo trong quyết định số phận của những người khác.
-Trẫm hiểu khá rõ. Trong khi hoàng gia và trẫm hàng ngày phòng thủ Surda, chống lại
sự xâm lấn của đế quốc, bằng tính mạng của nhiều thế hệ, thì Varden chỉ trốn chui nhủi
trong Farthen Dur, và ăn bám vào lòng hào phóng của vua Hrothgar.
Vạt áo choàng xoáy tròn quanh chân khi nhà vua hầm hầm ra khỏi lều.
102
Jormundur nhận xét:
-Công nương, thái độ của công nương như vậy là không được.
Nasuada nhăn mặt khi Farica buộc chặt dây băng. Cô hổn hển nói:
-Ngày mai tôi sẽ xoa dịu tự ái của ông ta.

Chương 8: Tin tức có cánh
 
Một khoảng trống xuất hiện trong trí nhớ Nasuada giác quan hiểu biết hoàn toàn không
có, cô chỉ nhận thức được khi Jormundur lay vai và nói lớn một điều gì đó, nhưng mất
một lúc sau, cô mới nhận ra tiếng ông đang nói:
-“… cô nhìn tôi này. Điều đó rất quan trọng. Đừng ngủ lại nữa. Cô sẽ không tỉnh lại
nổi nếu cứ ngủ như thế này đâu.
Nở nụ cười yếu ớt, Nasuada nói:
-Ông đi được rồi đó, Jormundur. Tôi ổn rồi.
-Hừ, cô ổn rồi. Chẳng khác nào bảo ông chú Unset của tôi là thần tiên vậy.
-Ông ấy là thần tiên à?
-Ôi, giống hệt cha cô. Không lo gì đến sự an toàn của thân mình. Tôi e là bộ tộc sẽ suy
đồi trong những tập quán cổ hủ của họ. Hãy để một thầy thuốc chăm sóc cho cô. Tình
trạng này cô sẽ không thể quyết định được chuyện gì đâu.
-Vì thế tôi mới chờ tới chiều tối. Thấy chưa, mặt trời sắp lặn rồi. Tôi sẽ nghỉ ngơi đêm
nay, ngày mai tôi sẽ đủ khả năng giải quyết công việc.
Farica tiến lại gần:
-Ôi, lúc nãy tiểu thư khiến chúng tôi sợ hết hồn.
Jormundur:
-Bây gì thì hơn gì
Dù cánh tay nhức nhối, Nasuada cố ngồi thẳng dậy trên ghế:
-À, bây giờ thì tôi khỏe rồi. Jormundur, ông hãy nói lại với Fadawar, khi nào còn thề
là lãnh chúa trung thành với tôi, ông ta còn là trưởng bộ tộc của mình. Farica, trên đường
103
trở lại lều, làm ơn báo cho bà lang Angela là tôi cần bà ấy giúp. Angela đã đồng ý pha
chế thuốc nước và thuốc cao cho tôi.
Jormundur tuyên bố:
-Tôi sẽ không để cô một mình với tình trạng này đâu.
Farica cũng gật đầu, nói:
-Xin lỗi công nương, tôi đồng ý với ông ấy. Công nương ở lại đây một mình là không
an toàn.
Liếc ra cửa lều, để biết chắc nhóm Ó đen không nghe được, Nasuada thì thầm:
-Tôi không bao giờ một mình. Hiểu chưa?
Jormundur hỏi:
-Tiểu thư đã có…biện pháp đề phòng?
-Có
Cả hai đều có vẻ không yên tâm với lời quả quyết của Nasuada, Jormundur nói:
-Nasuada, sự an toàn của cô là trách nhiệm của tôi. Tôi cần được biết, cô có gì để bảo
vệ và chính xác ai là người kề cận bên cô.
-Không được.
Nasuada nhẹ nhàng nói, nhưng thấy vẻ đau khổ và phẫn nộ thoáng trong mắt họ, cô
nói tiếp:
-Không phải tôi nghi ngờ lòng trung thành của hai người, trái lại tôi rất tin tưởng. Chỉ
là vì tôi muốn được ở một mình, cho tâm trí được yên tĩnh. Nếu có thể, tôi chỉ cần một
con dao găm giấu dưới áo. Cứ coi như một sự trái tính của tôi, nhưng hai người đừng tự
dằn vặt mình và tưởng __________rằng tôi khắc nghiệt với bổn phận của hai người.
Jormundur cúi đầu trịnh trọng hơn bao giờ hết:
-Tuân lệnh công nương.
Nasuada đưa tay ra hiệu cho hai người rút lui, Jormundur và Farica vội vàng ra khỏi
nhà bạt đó.
Trong mấy phút, âm thanh duy nhất Nasuada nghe được chỉ là tiếng tru tréo của bầy
quạ lượn quanh, trên doanh trại Varden. Rồi, từ phía sau cô, có tiếng sột soạt như một
con chuột đang lần mò kiếm ăn. Quay lại, Nasuada thấy Elva lách khỏi chỗ ẩn núp giữa
hai lớp vải, tiến ra gian chính của nhà bạt.
Cô ngắm nhìn con bé
Nó vẫn đang tiếp tục lớn lên một cách khác thường. Mới gần đây, lần đầu gặp nó, Eva
chỉ như một đứa trẻ ba, bốn tuổi. Bây giờ trông nó như một đứa lên sáu. Áo đơn giản màu
đen, với những dải màu tía quanh cổ và vai. Tóc nó đen hơn. Khuôn mặt tam giác của nó
trắng bạch vì ít khi ra ngoài. Dấu ấn màu bạc của rồng trên lông mày. Mắt nó, đôi mắt
màu tím, chất chứa một vẻ mệt mỏi, chua cay – hậu quả lời chúc phúc của Eragon thành
lời chúc dữ. Lời chúc đã bắt nó phải vừa gánh chịu đau khổ của người khác, vừa phải cố
gắng ngăn chặn mọi nỗi khổ đau. Nó đã suýt chết trong trận chiến trên Cánh đồng Cháy
104
vừa qua, vì sự kết hợp thống khổ của hàng mấy ngàn con người hành hạ tâm trí nó, dù đã
được một thành viên trong Con Đường Lãng Du làm nó chìm vào giấc ngủ giả tạo, để
bảo vệ nó trong thời gian xảy ra cuộc chiến. Gần đây, con bé mới bắt đầu nói và quan tâm
tới những gì chung quanh.
Nó đưa lưng bàn tay lên chùi miệng chúm chím như nụ hồng. Nasuada hỏi:
-Em bệnh hả?
Nó rùng mình:
-Em đã quen với sự đau đớn, nhưng không bao giờ cảm thấy dễ dàng cưỡng lại câu
thần chú của Eragon… Nasuada, em khó bị ấn tượng, nhưng tiểu thư quả là một phụ nữa
mạnh mẽ mới chịu đựng được nhiều vết cắt như thế.
Dù Nasuada đã nghe câu đó nhiều lần, nhưng giọng nói của Elva vẫn làm cô rùng
mình sợ hãi, vì đó là giọng cay đắng, cợt đùa của một người trưởng thành bận tâm tới
toàn thế giới, chứ không phải là của một đứa trẻ con.
Cô trả lời nó:
-Em mạnh mẽ hơn. Ta đã không phải chịu đựng sự đau đớn của Fadawar truyền qua.
Cảm ơn em đã ở lại với ta. Ta biết em đã phải trả giá chuyện đó đến thế nào, ta rất biết ơn
em.
-Biết ơn? Công nương Thợ Săn Đêm ơi, câu đó hoàn toàn vô nghĩa với em.
Môi Elva vặn vẹo thành một nụ cười dị dạng:
-Tiểu thư có gì ăn không? Em đói chết được.
-Farica có để lại chút bánh và rượu nho sau mấy cuộn giấy đó.
Chỉ tay về phía bên kia lều, rồi nhìn con bé tiến lại, cầm bánh mỳ ngồm ngoàm ăn, cô
nói:
-Em sẽ không phải sống thế này lần nữa đâu. Ngay khi Eragon trở lại, anh ta sẽ giải lời
nguyền.
-Có thể
Ngấu nghiến hết nửa ổ bánh, nó ngừng lại, nói:
-Em đã nói dối về cuộc Thách Đấu Trường Đao.
-Ý em là sao?
-Em đã thấy trước là tiểu thư sẽ thua
-Sao?
-Nếu em để cho những sự kiện xảy ra đúng chiều hướng, tinh thần tiểu thư sẽ sụp đổ
trong lần cắt thứ bảy, và Fadawar đã ngồi ngay chỗ tiểu thư đang ngồi rồi. Vì vậy em đã
nói điều tiểu thư cần nghe để….chiếm được ưu thế.
Nasuada buốt lạnh khắp người. Nếu những gì Elva nói là đúng sự thật, cô còn mang
nợ đứa trẻ phù thủy này nhiều hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, cô không muốn bị điều khiển,
cho dù vì lợi ích của cô:
105
-Ta hiểu rồi. Vậy là ta càng phải cảm ơn em nhiều hơn nữa.
Elva cười giòn tan:
-Và….tiểu thư không thích chuyện đó một chút xíu nào, đúng không? Không sao, tiểu
thư đừng sợ mất lòng em. Nasuada, chúng ta có ích cho nhau, thế là đủ.
Nasuada cảm thấy nhẹ lòng khi một người lùn trong nhóm Ó đen, một đại úy trong đội
bảo vệ đặc biệt, gõ búa lên khiên, thông báo:
-Bà lang Angela xin ra mắt Công nương Thợ Săn Đêm.
-Cho vào
Sau câu nói của Nasuada, bà Angela tiến vào, ôm đầy tay những cái bao và giỏ. Như
mọi khi, mái tóc quăn, phồng lên như đám mây trong bão, phủ quanh mặt. Nối sát gót bà
là con ma mèo Solemnbun, trong hình dạng một….con mèo. Nó rẽ thẳng tới Elva, uốn
cong lưng, dụi đầu vào chân con nhỏ.
Đặt đống bao, giỏ xuống dưới đất, bà Angela nhìn nó:
-Thật tình, kẹt giữa mi và Eragon, gần như suốt ngày ta phải điều trị cho những kẻ ngu
ngốc tới nỗi không biết tránh khỏi bị băm vụn ra từng mảnh.
Vừa nói bà vừa bước lại gần Nasuada, bắt đầu tháo lớp băng cuốn quanh cánh tay phải
của cô:
-Thường thường, trong những vụ này thầy thuốc hỏi bệnh nhân cảm thấy sao, bệnh
nhân nghiến răng nói dối “ồ, không đau lắm đâu”, thầy thuốc bảo “vui lên, nó sẽ mau
lành thôi mà”.
Nasuada hỏi:
-Vết thương của cháu sẽ lành chứ ạ?
-Sẽ lành, nếu ta có thể sử dụng phép thuật để điều trị. Vì ta không thể, nên hơi khó nói
trước. Cháu lại còn sẽ phải bận rộn cùng những người khác nữa, ta chỉ mong không vết
thương nào bị nhiễm độc.
Bà ngừng tay, nhìn thẳng Nasuada:
-Cháu biết những vết này sẽ thành thẹo chứ?
-Chuyện gì đến phải đến thôi.
-Đúng thế.
Nasuada cố nén một tiếng rên, nhìn thẳng lên trên trong khi bà Angela khâu từng vết
thương, rồi phủ lên một miếng cỏ nghiền nhão nhẹt. Từ khóe mắt, cô thấy Solemnbun
nhảy lên bàn, ngồi bên Elva. Vươn bàn chân to lớn, con ma mèo móc một miếng bánh
mỳ khỏi đĩa của Elva, rồi nhe nanh trắng ởn, nhấm nháp. Chùm lông đen trên hai cái tai
quá khổ của nó rung rung, khi nó nghiêng ngả hai bên, nghe ngóng tiếng thép lanh canh
của các chiến binh đi qua nhà bạt.
Bà Angela lẩm bẩm:
-Barzul. Chỉ đàn ông mới nghĩ ra cái trò cắt thịt da của mình để xác định kẻ nào đáng
mặt làm thủ lĩnh. Đồ ngu!
106
Biết cười là đau nhưng Nasuada không thể nhịn nổi:
-Chính xác.
Đúng lúc Angela buộc lại dải băng cuối cùng, đại úy người lùn bên ngoài lều kêu lớn:
- Đứng lại.
Lập tức, Nasuada rút ra con dao trong cái túi may trong áo. Những ngón tay cô phồng
lên, cứng đờ, và cơ bắp cánh tay gần như không điều khiển nổi. Dường như tứ chi đều
say ngủ, để mặc cho những dòng lửa bỏng rát len lỏi vào trong thịt của cô.
Bà Angela cũng lấy một con dao từ trong áo, rồi đứng chặn trước Nasuada, lẩm nhẩm
một tràng cổ ngữ. Nhảy xuống đất, Solemnbun nằm sát chân bà Angela, lông dựng ngược
làm nó còn to lớn hơn cả mấy con chó. Nó gầm gừ trong cổ họng.
Elva tiếp tục ăn, như không hề bận tâm vì sự huyên náo chung quanh. Nó quan sát
miếng bánh cầm giữa hai ngón tay, như quan sát một loài côn trùng lạ, nhúng vào cốc
rượu nho, rồi bỏ lọt thỏm vào miệng.
Một người đàn ông la lên:
-Công nương, Eragon và Saphira đang tiến đến đây từ hướng đông bắc.
Đút lại dao vào túi, Nasuada đứng bật dậy khỏi ghế, bảo bà Angela:
-Giúp cháu mặc áo.
Bà Angela cầm tấm áo, mở rộng trước Nasuada vội nhẹ nhàng tròng tay áo vào tay cô.
Elva phụ với bà lang thòng dây lưng áo vào cho Nasuada. Cô đã gọn gàn, tề chỉnh.
Nhìn cánh tay không có dấu vết nào của bông băng, cô hỏi bà lang:
-Cháu nên che giấu hay cứ để lộ những vết thương này?
-Che vào. Khoe ra những vết thương là để làm tăng địa vị của cháu, hay là để kích
thích kẻ thù của mình, nói với chúng là cháu đã yếu đuối, đã bị tấn công? Đây là vấn đề
phải khôn ngoan tính toán. Dự đoán xem, khi nhìn một người bị mất một ngón chân cái,
cháu sẽ nói “ồ, một kẻ tàn tật”, hay “ồ, ông ta thật mạnh mẽ, thông minh và may mắn nên
đã tránh được vết thương trầm trọng hơn”?
-Bà đưa ra một sự so sánh rất thuyết phục.
-Cảm ơn.
Elva lên tiếng:
- Thách Đấu Trường Đao là một cuộc so tài nghị lực rất nổi tiếng trong nội bộ Varden
và người dân. Tiểu thư có hãnh diễn về nghị lực của mình không, Nasuada?
Nasuada nói ngay:
-Cắt hai cánh tay áo đi
Thấy họ ngập ngừng, cô thúc giục:
-Cắt đi, đừng lo cái áo, sau này tôi sẽ sửa lại mà.
Với vài động tác khéo léo, bà Angela tháo bỏ hai cánh tay áo, thả xuống mặt bàn.
107
Nasuada ngửng cao cằm, nói:
-Elva, nếu em cảm nhận thấy ta sắp bị ngất, làm ơn báo cho bà Angela để bà ấy đỡ ta
nhé. Chúng ta đi được rồi chứ?
Ba người đi thành hàng sát nhau, Nasuada dẫn đầu. Mèo ma đi một mình. Ba người
vừa ra khỏi nhà bạt, đại úy người lùn hô lớn:
-Vào hàng.
Sáu nhân viên của Ó đen sắp hàng quanh nhóm của Nasuada. Người và người lùn
đứng trước và sau, Kull-Urgal nặng nề thô kệch đứng hai bên.
Hoàng hôn trải màu hoàng kim và đỏ tía trên doanh trại Varden, tạo nên một cảm giác
bí ẩn trên những dây lều bạt trải dài khỏi tầm nhìn của Nasuada. Vô vàn ngọn đuốc và
các đống lửa canh phòng rực sáng, cùng những bóng tối đen thẫm báo trước đêm đã gần
kề. Phía đông trời trong vắt. Hơn một dặm về hướng nam, khói đen là đà che phủ chân
trời và Cánh đồng Cháy. Phía tây, hàng dương liễu và dẻ gai ghi dấu dòng sông Jiet.
Bồng bềnh trên mặt sông là Cánh Rồng – con tàu đã bị Roran, ông Jeod và dân làng
Carvahall đánh cướp. Nhưng đôi mắt của Nasuada chỉ dõi về hướng Bắc, chăm chăm
nhìn bóng dáng lấp lánh của Saphira đang xuống thấp dần. Ánh sáng thoi thóp của mặt
trời chiếu rọi sáng thân hình Saphira. Cô rồng xuất hiện như chùm sao sa xuống từ trời.
Một hình ảnh quá uy nghi, làm Nasuada đứng lặng người, cảm thấy mình có diễm
phúc được chứng kiến cảnh này. Thở ra nhẹ nhõ, cô thầm nhủ: Họ an toàn rồi.
Người lính – anh chàng gầy guộc, râu ria xồm xoàm, đã thông báo tin Saphira tới – cúi
đầu chỉ tay, nói:
-Công nương thấy đó, tôi nói thật mà.
-Phải. Người khá lắm. Phải rất tinh mắt mới phát hiện ra họ sớm như vậy. Tên ngươi
là gì?
-Fletcher, con của Harden, thưa công nương.
-Ta cảm ơn ngươi nhiều, Fletcher. Hãy trở về vị trí đi.
Cúi đầu lần nữa, Fletcher chạy trở lại rìa doanh trại.
Vẫn chăm chú nhìn lên Saphira, Nasuada tiến bước giữa những dãy lều, tới khoảng đất
trống dùng làm nơi hạ và cất cánh cho Saphira. Vệ sĩ và các chiến hữu tháp tùng theo,
nhưng cô chỉ nóng lòng gặp Eragon và Saphira. Những ngày qua cô đã rất lo lắng cho họ,
nỗi lo của một thủ lãnh Varden, và điều ngạc nhiên hơn, đó còn là nỗi lo của một người
bạn.
Saphira bay nhanh như bất kỳ con ó hay chim ưng nào mà Nasuada từng thấy, nhưng
nó vẫn còn cách xa doanh trại khoảng mười dặm và phải mất chừng mười phút nữa mới
có thể tới nơi. Trong thời gian đó, đám đông xúm xít quanh khoảng trống gồm người,
người lùn, kể cả nhóm Urgal da xám ngoét do Nar Gargvog dẫn đầu. Trong đoàn người
có cả vua Orris và triều thần của ông. Họ đứng phía đối diện Nasuada cùng Narbeim – sứ
giả người lùn thay thế Orik đã tới Farthen Dur, Jormundur cùng những thành viên trong
Hội Đồng Tiền Bối và Arya.
108
Arya vượt qua đám đông tiến lại Nasuada. Mặc dù trên đầu họ, Saphira đang tới gần,
đàn ông đàn bà đều rời mắt khỏi bầu trời, để nhìn theo Arya. Một hình ảnh thật ấn tượng.
Mặc toàn màu đen, cuốn xà cạp như đàn ông, gươm đeo bên hông, cung tên trên lưng. Da
mặt màu sáng. Mặt có góc cạnh như mặt mèo. Cô bước đi với những cơ bắp chuyển động
đầy duyên dáng, chứng tỏ một tài năng kiếm thuật và một sức mạnh phi thường.
Toàn thể trang phục kỳ cục của Arya luôn làm Nasuada bất ngờ, vì có vẻ hơi
không…..đứng đắn, phơi bày quá nhiều cơ thể. Nhưng Nasuada phải thú nhận, dù Arya
mặc một cái áo rách bươm, cô ta vẫn có vẻ vương giả và cao quí hơn bất cứ một con
người quý tộc nào.
Ngừng lại trước Nasuada, Arya đặt một ngón tay thanh nhã lên vết thương của cô, nói:
-Như thi sĩ Earne đã nói: tự đặt mình vào con đường nguy hiểm vì lợi ích nhân dân và
quê hương mà mình yêu dấu, là một việc làm cao quý nhất. Tôi từng biết tất cả lãnh đạo
Varden, các vị đó đều là những bậc anh hùng và anh thư vĩ đại. Dù không ai sánh bằng
thủ lãnh Ajihad. Tuy nhiên, trong vụ này, tiểu thư đã vượt qua cả chính ông.
-Công nương quá khen. Nhưng tôi e rằng, nếu tôi quá tỏa sáng, sẽ chẳng còn bao
nhiêu người nhớ đến những gì cha tôi đã cống hiến.
-Thành quả của con cháu là bằng chứng giáo dục thừa hưởng từ cha mẹ. Hãy tỏa sáng
như mặt trời, Nasuada. Cô càng rực sáng, mọi người càng sẽ tôn trọng Ajihad đã dạy dỗ
cô phải gánh vác trách nhiệm chỉ huy như thế nào, đối với tuổi đời còn quá trẻ như thế
này.
Nasuada cúi đầu, lắng nghe Arya, rồi mỉm cười nói:
-Tuổi đời quá trẻ? Tôi đã là một phụ nữ trưởng thành rồi.
Đôi mắt màu ngọc của Arya long lanh thú vị:
-Đúng vậy. Nhưng tính bằng năm tháng, chưa tính tới sự từng trải, thì không người
thường nào được coi là trưởng thành trong nòi giống chúng tôi. Ngoại trừ Galbatorix.
Bà lang Angela xen vào:
-Và ta nữa.
Nasuada nói ngay:
-Thôi nào, bà không thể lớn hơn cháu quá nhiều đâu.
-Ha! Mi đang bị bối rối với ngoại hình của tuổi tác rồi. Phải tỉnh táo hơn sau thời gian
sống gần Arya quá lâu chứ.
Chưa kịp hỏi bà ta bao nhiêu tuổi, Nasuada cảm thấy tà áo sau của mình bị giật mạnh.
Quay lại nhìn, cô thấy Elva đang ngoắc gọi. Cúi xuống, Nasuada kề tai sát Elva. Con bé
thì thầm:
-Không có Eragon trên lưng Saphira.
Ngực Nasuada thắt lại đến ngộp thở. Cô ngước nhìn lên: Từ trên cao cả ngàn mét,
Saphira đang lượn vòng trên doanh trại. Đôi cánh đen khổng lồ giống như cánh dơi nổi
bật trên nền trời, màu trắng của móng vuốt tương phản với lớp vảy bụng, nhưng không
thể nhìn thấy ai đang cưỡi trên lưng nó.
109
Nasuada hạ thấp giọng, hỏi Elva:
-Sao em biết?
-Em không cảm giác được sự lo lắng hay nỗi sợ hãi nào của anh ta. Roran ở trên đó,
và một cô gái, em đoán là Katrina. Ngoài ra không còn ai khác nữa.
Đứng thẳng lên, Nasuada vỗ tay gọi:
-Ông Jormundur
Đang đứng cách xa hơn mười mét, Jormundur vừa chạy vừa xô đẩy người trước mặt,
vì ông đã có kinh nghiệm khi nào có chuyện khẩn cấp:
-Thưa công nương
-Dọn bãi. Dẹp mọi người khỏi đây trước khi Saphira hạ cánh.
-Cả vua Orrin, Narheim và Garzhvog?
Nasuada nhăn mặt:
-Không. Nhưng đừng cho người khác ở lại. Lẹ lên.
Trong khi Jormundur ra lệnh, Arya và bà lang Angela lại gần Nasuada. Cả hai đều tỏ
ra lo lắng như cô, Arya nói:
-Nếu Eragon bị thương hay chết, Saphira không tỏ ra quá bình tĩnh thế.
Nasuada hỏi:
-Vậy thì anh ta ở đâu? Anh ta đang gặp phải chuyện gì?
Tiếng xôn xao lan khắp sân khi Jormundur và người của ông ra lệnh mọi người trở
vào lều, họ vung vẩy những cây gậy mỗi khi ai trù trừ hay phản đối. Nhiều vụ xô đẩy xảy
ra, nhưng đại úy dưới quyền Jormundur mau chóng trấn áp thủ phạm nên tránh được bạo
động lan rộng. Rất may, Urgal rút lui ngay khi có lệnh của Garzhvog – chiến tướng của
chúng – mặc dù bản thân Garzhvog thì liến lại gần Nasuada cùng vua Orrin và người lùn
Narheim.
Nasuada cảm thấy đất dưới chân cô rung động khi tên Urgal cao hơn hai mét tiến lại
gần. Nó ngửa cổ, đưa cuống họng ra theo phong tục của dòng giống Urgal, rồi nói:
-Chuyện này là sao, thưa Công nương Thợ Săn Đêm?
Cái hàm và những cái răng nhọn hoắt, cộng với lối phát âm của nó làm Nasuada càng
thêm khó hiểu nó nói gì.
Mặt đỏ bừng, vua Orrin nói:
-Trẫm cũng rất đang muốn được nghe lý do đây.
Narheim tiếp ngay:
-Tôi nữa.
Nhìn họ, Nasuada chợt nghĩ: có lẽ đây là lần đầu tiên, trong mấy ngàn năm , thành
viên của nhiều giống nòi tại Alagaesia đã tụ tập trong hòa bình. Chỉ còn thiếu Ra’zac và
110
cha mẹ chúng, nhưng cô cũng biết, không người sáng suốt nào lại mời những sinh vật ghê
tởm đó tham dự vào những cuộc họp bí mật của mình. Nasuada chỉ tay lên cô rồng:
-Saphira sẽ có câu trả lời cho các vị.
Người cuối cùng vừa ra khỏi bãi đất trống, một trận cuồng phong lướt qua Nasuada
khi Saphira nghiêng cánh từ từ đáp xuống bằng hai chân sau. Khi cả bốn chân của ả rồng
nện xuống mặt đất, một âm thanh đùng đùng dội khắp trang trại. Gỡ những dây buộc
mình vào yên, Roran và Katrina cùng leo xuống.
Xải chân lại gần, Nasuada quan sát Katrina. Cô tò mò muốn biết: người con gái này
như thế nào mà có thể xui khiến một gã đàn ông tạo nên những chiến công phi thường
đến thế để cứu cô ta. Cô gái trẻ đứng trước Nasuada rắn rỏi, da xanh xao như người bệnh,
tóc dài màu đồng, quần áo tả tơi bẩn thỉu. Mặc dù mới trải qua những ngày bị giam hãm
khốn khổ, Nasuada cảm thấy cô ta khá quyến rũ, nhưng không phải loại nhan sắc để thi
nhân ca tụng là sắc nước hương trời được. Tuy nhiên, cô ta có một ánh mắt và sức chịu
đựng mạnh mẽ, làm Nasuada phải nghĩ: nếu Roran là người bị bắt, Katrina cũng sẽ có
khá năng kích động dân làng Carvahall và đưa họ tiến về nam, để tới Surda chiến đấu
trong Cánh Đồng Cháy, rồi tiếp tục tới Helgrind, tất cả chỉ vì người yêu dấu của cô.
Thậm chí khi nhận ra Garzhvog, Katrina cũng không hề nao núng hay sợ hãi, vẫn đứng
tại chỗ, bên Roran.
Roran cúi chào Nasuada và vua Orrin, nghiêm nghị nói:
- Tâu bệ hạ, thưa công nương, thần xin được giới thiệu đây là Katrina, hôn thê của
thần.
Katrina nghiêng mình cúi chào.
Nasuada nói:
-Chúc mừng đã tới Varden, Katrina. Ở đây, tất cả chúng ta đều nghe đến tên cô, vì tấm
lòng tận tụy vô bờ của Roran. Những bài ca về mối tình của anh ấy, đã lan rộng khắp nơi.
Vua Orrin nói thêm:
-Trẫm chào đón hai ngươi với tình cảm nồng hậu nhất.
Nasuada cảm thấy nhà vua – cũng như mọi người có mặt, kể cả người lùn – chỉ chú ý
tới Katrina. Cô tin chắc, họ sẽ kể lại với các chiến-hữu-yêu-thương về vẻ quyến rũ của
Katrina tới sáng. Những gì Roran đã làm vì cô, nâng cô vượt trội hơn những người phụ
nữ bình thường khác, làm cô thành một đối tượng bí ẩn, mê hoặc, làm các chàng chiến
binh ngây ngất. Họ cho rằng, một cô gái phải quý giá vô cùng mới làm người khác hy
sinh đến thế.
Katrina thoáng hồng đôi má, nhỏ nhẹ nói:
-Đa tạ.
Cùng với sự bối rối vì mọi người chú ý, mặt cô thoáng nét hãnh diện, như biết rằng
Roran đặc biệt biết bao, và cô mừng vì, với tất cả phụ nữ tại Alagaesia, cô đã chiếm được
trái tim anh. Chàng là của cô. Đó là tất cả những gì quý báu mà cô hằng mong ước.
Nasuada bỗng cảm thấy mình bơ vơ quá. Cô thầm nhủ: “Ước gì mình có được những
gì hai người đang có”. Trách nhiệm đã không cho cô được hưởng mộng mơ con gái về
111
một mối tình lãng mạn hay một cuộc hôn nhân, nhất là con cái. Trừ khi cô thu xếp được
một cuộc hôn nhân vì lợi ích cho Varden. Cô vẫn thường cân nhắc về một cuộc hôn nhân
với vua Orrin, nhưng lý trí luôn chiến thắng cô. Tuy nhiên cô hài lòng với hoàn cảnh của
mình, không hề ganh tỵ với hạnh phúc của Roran và Katrina. Lật đổ Galbatorix quan
trọng hơn những chuyện vặt vãnh như hôn nhân nhiều. Hầu hết mọi người đều lập gia
đình, nhưng bao nhiêu người có cơ hội thấy được sự ra đời của thế hệ mới?
Nasuada nhận xét: “Chiều hôm nay mình không còn là mình nữa. Những vết thương
làm đầu óc mình vo vo như một tổ ong”.
Lắc đầu, Nasuada nhìn qua Roran và Katrina, về phía Saphira. Cô mở rào cản vẫn bao
quanh tâm trí, để có thể lắng nghe được những gì Saphira nói, rồi hỏi:
-Eragon đâu?
Tiếng xào xạc lướt qua lớp vảy, Saphira bò tới, hạ thấp cổ để đầu nó xuống ngang tầm
Nasuada, Arya và bà lang Angela. Mắt trái con rồng lóe lên ngọn lửa màu xanh. Nó hít
hà hai lần, cái lưỡi đỏ lòm thè ra khỏi miệng. Hơi thở nóng hổi, ẩm ướt làm lay động dải
áo Nasuada.
Nasuada cố chịu đựng khi ý thức của Saphira chạm vào ý thức cô. Cảm nghĩ của
Saphira không giống bất kỳ sinh vật nào mà Nasuada từng đụng độ: cổ xưa, lạ lùng, vừa
dã man vừa dịu dàng. Điều đó, cùng ngoại hình đầy đe dọa của ả rồng, luôn nhắc nhở
Nasuada nếu Saphira muốn ăn thịt cả đám, ả dư sức làm được. Không thể tự mãn khi
đứng gần một con rồng.
Saphira nói: “Tôi đánh hơi thấy máu. Kẻ nào đã làm tiểu thư bị thương? Nói đi, tôi sẽ
xé chúng từ cổ tới hông, rồi đưa đầu cho tiểu thư làm kỷ niệm”
-Mi không cần phải xé ai hết. Ít ra là chưa đâu. Ta tự cắt bằng dao đó. Tuy nhiên, đây
không phải là lúc bàn chuyện này. Ngay bây giờ, ta chỉ quan tâm tới một vấn đề: Eragon
đang ở đâu?
“Eragon đã quyết định ở lại đế quốc”
Trong mấy giây, Nasuada không thể nhúc nhích hay suy nghĩ được. Rồi cảm giác phải
lên án thay thế cho cảm giác bàng hoàng vì tiết lộ của Saphira. Mấy người chung quanh
đều có những phản ứng khác nhau. Do đó, Nasuada đoán Saphira đã cho mọi người cùng
biết. Cô hỏi:
-Sao…..sao mi để anh ta ở lại đó?
Saphira khụt khịt, hai lỗ mũi nó nhấp nhô những tia lửa:
-Eragon tự quyết định. Tôi không ngăn được. Anh ấy khăng khăng làm điều đó mà
anh cho là phải, bất chấp hậu quả xảy ra cho anh hay toàn thể Alagaesia….Tôi có thể túm
anh mà lắc như một con chim non, nhưng tôi hãnh diện vì anh ấy. Đừng sợ, Eragon có
thể tự lo liệu được. Cho đến lúc này, không có gì bất hạnh xảy ra. Vì nếu anh ấy bị
thương, tôi sẽ biết ngay.
Arya lên tiếng hỏi:
-Nhưng vì sao Eragon lại quyết định như vậy, Saphira?
Để các vị thấy sẽ nhanh hơn bằng lời, được không?
112
Tất cả đều tỏ ra đồng ý.
Một dòng sông ký ức của Saphira tràn vào Nasuada. Cô thấy Helgrind đen ngòm nhô
lên từ lớp mây; cô nghe tiếng Eragon, Roran và Saphira bàn luận cách nào là tốt nhất để
tấn công; thấy họ khám phá hang ổ của Ra’zac; trận đánh hào hùng của Saphira và
Lethrblaka. Hàng loạt hình ảnh làm mê mẩn Nasuada. Cô sinh ra trên đế quốc, nhưng
không còn nhớ được chút nào về nơi đó. Đây là lần đầu tiên cô, một người trưởng thành,
được nhìn thấy những gì ngoài vùng hoang dã thuộc Galbatorix.
Sau cùng là vụ bất đồng ý kiến giữa Eragon và Saphira. Saphira đã cố gắng, giấu phần
này, nhưng sự đau khổ của nó - vì phải để lại Eragon - còn quá mới và nhức nhối,
Nasuada phải đưa cánh tay cuốn băng lên lau má.
Tuy nhiên, những lý do Eragon - ở lại để giết Ra’zac cuối cùng và khảo sát phần còn
lại của Helgrind – cô nghĩ là không thuyết phục.
Cô nhíu mày suy nghĩ: “Có thể anh ta khinh suất, nhưng chắc chắn không ngu dại tới
nỗi gây nguy hiểm cho bất cứ những gì chúng ta cố đạt tới, chỉ để thăm dò mấy hang
động và trả bằng được mối thù riêng. Chắc phải có lý do nào khác nữa”. Cô tự hỏi, có
nên thúc giục Saphira nói ra sự thật không? Nhưng cô biết Saphira không giấu thông tin
tổng thể vì tính khí bất thường của nó. Có thể nó muốn bàn riêng với cô thôi.
Vua Orrin kêu lên:
- Không tin nổi! Eragon chọn đúng thời điểm này mà lo chuyện riêng. Một Ra’zac có
đáng gì trong khi toàn thể lực lượng của Galbatorix đóng quân chỉ còn cách chúng ta mấy
dặm?.....Chúng ta phải kéo cậu ta về.
Angela cười lớn. Bà đang đan bít tất với năm cây kim bằng xương, tiếng kim lách
cách chạm nhau với một nhịp đều đều.
- Bằng cách nào? Eragon đi ban ngày, còn Saphira không dám bay khi mặt trời lên, vì
sợ có kẻ trông thấy, sẽ báo cho Galbatorix.
- Đúng, nhưng cậu ta là kỵ sĩ của chúng ta. Không thể cứ ngồi ì tại đây, trong khi cậu
ta đang ở lại giữa lòng kẻ thù của chúng ta.
Narheim nói:
- Tôi đồng ý. Bằng mọi cách, chúng ta phải bảo đảm sao cho Eragon trở về an toàn.
Đức vua Hrotgar đã nhận Eragon là một thành viên của hoàng gia và thị tộc – như các vị
biết, đó là thị tộc của tôi – và chúng tôi đã thề trung thành với Eragon bằng luật pháp và
máu của chúng tôi.
Arya quỳ xuống và trước sự ngỡ ngàng của Nasuada, bắt đầu cởi dây buộc ủng, rồi
thắt chặt lại. Giữ một sợi giữa hai hàm răng, cô hỏi:
- Saphira, chính xác thì lần cuối cùng mi giao tiếp bằng tư tưởng, Eragon ở đâu?
“Trong lối vào Helgrind”
- Mi có biết anh ta định đi theo lối nào không?
“Chính anh ấy cũng chưa biết”
Đứng bật dậy, Arya nói:
113
- Vậy thì ta phải tìm tất cả những nơi có thể.
Như một con nai, cô phóng tới, chạy qua bãi đất trống, rồi biến sau những lều bạt khi
chuyển hướng về phía Bắc, mất hút như một ngọn gió.
- Arya.
Nasuada kêu lên, nhưng không kịp. Tiên nữ Arya đã đi rồi. Chìm trong tuyệt vọng, cô
trừng trừng nhìn theo, thầm nhủ: “Đầu não tan rã rồi”.
Nắm chặt áo giáo như muốn bứt tung ra, Garzhvog nói với Nasuada:
- Công nương Thợ Săn Đêm, tiểu thư có muốn tôi đuổi theo không? Có thể tôi không
chạy nhanh bằng vị thần tiên bé nhỏ kia, nhưng tôi có thể theo kịp.
- Không, không. Ở lại đây, Arya có thể vượt qua con người một khoảng cách, nhưng
nếu mi bị nông dân phát hiện, lính triều đình sẽ truy sát mi ngay.
- Tôi quá quen bị truy đuổi rồi.
- Nhưng không phải ngay trong lòng đế quốc với mấy trăm người của Galbatorix luôn
lảng vảng ngoài vùng quê. Không. Arya phải tự lo liệu. Ta cầu xin cô ta tìm được Eragon
và bảo vệ an toàn cho anh ấy, vì không có Eragon, chúng ta sẽ chết.
 
Chương 9 : Chạy trốn và né tránh
 
Chân Eragon gõ liên hồi trên mặt đất .
Tiếng chân chạy xuất phát từ gót , lên đùi rồi dọc cột sống lên tới đầu . Tiếng răng va
vào nhau làm đầu càng nhức nhối thêm qua mỗi dặm đường . Lúc đầu âm thanh đều đều
theo nhịp chạy làm nó khó chịu nhưng rồi âm thanh đó ru nó vào một trạng thái như bị
hôn mê, không nghĩ ngợi gì, chỉ tiếp tục chạy.
Mỗi lần đôi ủng của Eragon hạ xuống , nó nghe tiếng cỏ gãy như cành cây khô và thấy
bụi bốc lên từ mặt đất nứt nẻ. Nó đoán, chắc cả tháng rồi trời không mưa trên vùng đất
Alagaesia này .
Không khí khô khốc rút hết độ ẩm trong hơi thở làm cổ họng nó cũng không thu hồi
nổi lượng nước mà gió và mặt trời đã lấy đi của nó.
Đã vậy còn nhức đầu khủng khiếp .
114
Helgrind đã lùi xa phía sau. Tuy nhiên, nó vẫn phải chạy chậm hơn mong muốn. Hàng
trăm quân kiểm soát của Galbatorix - cả binh lính và những pháp sư - rải rác khắp nơi,
nên nó luôn phải né tránh. Chắc chắn là chúng đang truy lùng nó. Thậm chí, chiều tối qua
nó đã phát hiện thấy Thorn - con rồng đỏ - lượn thấp trên chân trời phía tây. Lập tức nó
bao phủ tư tưởng, nhảy xuống một cái hố, núp tại đó cả giờ, cho đến khi Thorn hạ xuống
dưới vạch chân trời.
Mỗi khi có thể, Eragon lại chạy trên những lối tắt hay những con đường có sẵn.
Những sự kiện xảy ra trong tuần qua, bắt nó phải giới hạn sức chịu đựng thể chất và xúc
động. Nó muốn để cơ thể nghỉ ngơi và hồi phục, hơn là vắt kiệt sức để nhảy qua những
bụi gai, vượt đồi, lội qua những dòng sông đầy bùn. Thời gian cho những thất vọng,
những hành động dữ dội rồi cũng đến, nhưng không phải lúc này.
Khi vượt qua những con đường, nó không dám chạy nhanh, vì có khá nhiều dân làng
và những ngôi nhà rải rác trong vùng. Nếu để họ thấy một gã chạy một mình như bị cả
bầy sói đang rượt theo, chắc chắn họ sẽ tò mò và nghi ngờ, thậm chí có thể làm một chủ
trại sợ hãi đến phải đi báo với triều đình. Điều đó sẽ rất nguy hại cho Eragon, một kẻ chỉ
có cái vỏ vô danh để tự vệ.
Lúc này nó có thể chạy, vì hơn một dặm đường không gặp một sinh vật nào ngoại trừ
một con rắn dài đang phơi nắng.
Trở lại với Varden là mối quan tâm hàng đầu của Eragon, và điều đó làm nó ray rứt
phải lê bước như một kẻ lang thang. Tuy nhiên nó cũng thích có cơ hội được ở một mình.
Từ khi phát hiện trứng của Saphira trong rặng núi Spine, nó chưa bao giờ được một mình
, thật sự một mình, Tư tưởng con rồng luôn cọ xát với tư tưởng nó, hay ông Brom, hoặc
Murtagh, hoặc những người khác ở gần bên Eragon. Ngoài gánh nặng liên tục phải sát
cánh bên nhau, tất cả những tháng ngày, từ khi ra khỏi thung lũng Palancar, Eragon đã
luôn phải bận rộn trong khóa huấn luyện đầy gian khổ, chỉ được ngừng tập luyện khi phải
đi xa hay tham dự vào cuộc chiến. Trước đây chưa bao giờ nó có thể tập trung tư tưởng
lâu dài, hay giải quyết những điều lo âu sợ hãi.
Lúc này nó mừng vì được một mình và vui hưởng sự thanh thản tâm hồn do nỗi cô
đơn mang lại. Sự thiếu vắng những giọng nói, kể cả tiếng nói của chính nó, là bài hát ru
ngọt ngào xóa hết nỗi lo sợ tương lai, dù chỉ trong một giai đoạn ngắn. Nó không muốn
quán tưởng Saphira - vì tuy hai đứa đang ở xa, không thể liên lạc bằng tư tưởng, nhưng
mối liên hệ giữa nó với Saphira vẫn có thể cho nó biết nếu Saphira bị thương - nó cũng
không muốn liên lạc với Arya hoặc Nasuada để phải nghe nhữung lời nói giận dữ của họ.
Tốt hơn là chỉ lắng nghe tiếng chim hót, tiếng gió thở dài qua vỏ cây.
Tiếng yên cương lẻng xẻng, tiếng vó ngựa rộn ràng và tiếng người nói lao xao đã kéo
Eragon khỏi cơn mơ mộng, Nó ngừng lại, lắng nghe đoàn người ngựa đến từ hướng
nào.Từ khe núi gần đó, một đôi quạ vừa kêu quang quác, vừa vụt bay lên. Nơi ẩn nấp độc
nhất cho Eragon là một bụi cây đỗ tùng nhỏ.Nó phóng tới, nhào xuống dưới những cành
lá xum xuê đúng lúc sáu tên lính phi ngựa ra khỏi khe núi, phóng nước kiệu vào con
đường đất nhỏ, cách Eragon chừng ba mét. Thường thường, Eragon có thể phát hiện từ
trước khi chúng tới gần , nhưng từ lúc thấy Thorn, nó đã phong tỏa tư tưởng với chung
quanh.
Đám lính ghìm cương giữa đường, cùng nhau tranh cãi. Một gã la lớn:
115
-Tao nói là: tao đã nhìn thấy một vật gì đó. Hắn có khổ người trung bình, hai má hồng
hào, râu màu vàng.
Trống ngực đập thình thình, Eragon cố giữ nhẹ hơi thở. Nó sờ lông mày , để biết chắc
dải khăn buộc đầu vẫn che kín đôi lông mày xếch ngược và hai cánh tai ngọn hoắt. Nó
thầm nhủ " Ước gì mình vẫn còn mặc áo giáp ". Vì không muốn gây chú ý, nó đã bỏ áo
giáp vào một cái balô tự làm bằng cành cây khô và miếng vải bạt mua của một tay thợ
thiếc dạo. Lúc này nó không dám nhúc nhích để lấy áo giáp, vì sợ đám lính nghe được
tiếng động.
Gã lính râu vàng xuống ngựa, bước dọc lề đường, quan sát mặt đất và những cây đỗ
tùng, Giống như những thành viên khác trong quân đội của Galbatorix, hắn mặc áo trấn
thủ, nổi bật một lưỡi lửa thêu bằng chỉ vàng. Khi hắn di động, những sợi chỉ vàng sáng
lóng lánh. Bộ quân phục đơn giản - mũ sắt, tấm khiên nhọn đầu, áo da thú - chứng tỏ hắn
chỉ cao cấp hơn địa vị lính hầu một chút. Tay phải hắn cầm cây giáo, thanh kiếm dài đeo
bên hông trái.
Tiếng đinh gót giày leng keng khi gã lính tiếng lại gần. Eragon bắt đầu thì thầm một
câu thần chú phức tạp bằng cổ ngữ. Những từ ngữ tuôn trào như suối chảy, cho đến khi
nó giật mình vì phát âm sai nguyên âm một chuỗi thần chú khó, và phải bắt đầu lại bằng
cách khác.
Gã lính tiến thêm một bước về phía nó.
Thêm bước nữa,
Vừa đúng lúc hắn ngừng lại trước Eragon, nó hoàn tất câu thần chú và cảm thấy sinh
lực sút giảm khi phép thuật đạt hiệu quả. Tuy nhiên, một tích tắc quá muộn, vì gã lính đã
la lên: " Á à ! " , rồi vạch cành lá sang hai bên, để lộ ra Eragon.
Eragon không nhúc nhích .
Gã lính nhìn thẳng nó, lèm bèm:
-Cái gì ...
Hắn thúc ngọn giáo vào bụi rậm , chỉ cách mặt Eragon vài li . Eragon bấm móng tay
vào lòng bàn tay khiến cơ bắp căng thẳng của nó rung lên .
-Ôi ! Khỉ thật !
Gã lính vừa nói vừa buông những cành cây trở lại vị trí cũ , che phủ cho Eragon .
Một tên lính hỏi vọng lại :
-Cái gì thế ?
Trở lại cùng đồng đội, gã lính lột mũ sắt, lau lông mày, bảo:
-Chẳng có gì. Mắt tao bị quáng gà rồi.
-Thằng cô hồn Braethan muốn gì ở tụi mình chứ? Suốt hai ngày không được chợp mắt
rồi.
-Chắc nhà vua hết ráo hy vọng rồi, mới đày tụi mình quá sức thế này, Nói thật tao thà
không tìm thấy kẻ mình đang truy lùng. Không phải tao chết nhát đâu, nhưng bất cứ kẻ
nào có khả năng làm nhà vua lo ngại cũng dư sức lẩn tránh những thằng như chúng mình.
116
Cứ để cho Murtagh và con rồng quái vật của hắn đuổi bắt kẻ đào tẩu bí mật này, được
không ?
Gã thứ ba lên tiếng :
- Trừ khi chúng ta bị truy lùng vì Murtagh. Tụi mày nghe con trai của Morzan đã nói y
hệt tao rồi đó.
Một sự yên lặng bồn chồn bao trùm đám lính. Gã lính râu vàng nhảy lên yên, cuốn dây
cương quanh cổ tay, nói:
-Coi chừng cái miệng mày, Derwood, Mày nói hơi bị nhiều rồi đó.
Sáu tên lính thúc ngựa tiếp tục phóng về hướng bắc.
Khi tiếng vó ngựa xa dần, Eragon thu hồi thần chú, dụi mắt, rồi đặt tay lên gối. Không
thể nhịn cười, nó lắc đầu, cảm thấy vui vui vì hoàn cảnh khó khăn của nó so sánh với
những gì được dạy dỗ tại thung lũng Palancar, kỳ lại đến ngần nào. Nó thầm nhủ " Không
bao giờ tưởng tượng nổi chuyện này xảy ra với mình được".
Câu thần chú nó đã sử dụng gồm hai phần: Thứ nhất, uốn những tia sáng quanh thân
thể để nó trở thành vô hình. Thứ hai, hy vọng làm những pháp sư khác không phát hiện ra
nó đang sử dụng phép thuật. Trở ngại chính của câu thần chú là không che giấu được
những dấu chân - vì vậy khi niệm chú phải ngồi bất động như tảng đá - và thần chú này
cũng không xóa được bóng người.
Ra khỏi lùm cây, Eragon vươn tay khỏi đầu, nhìn lại hẻm núi đám lính vừa xuất hiện.
Khi nó tiếp tục lại cuộc hành trình, một câu hỏi luẩn quẩn trong đầu:
- Murtagh đã nói gì ?
-Aaaa!
Những ảo ảnh mềm mại trong suốt như tấm lụa trong giấc mơ tỉnh, vụt tan biến khi
Eragon vung tay xé vào không khí. Nó vặn người lăn nghiêng khỏi chỗ nằm. Chống tay
ra sau, nó cố đứng dậy, rồi vung tay ra trước chống gạt những quả đấm đang phóng tới .
Chung quanh nó tràn ngập bóng đêm. Trên cao, những vì sao vẫn vô tư xoay tròn
trong vũ điệu tuyệt vời bất tận của cõi thiên đàng. Bên dưới không một sinh vật khuấy
động, cũng không nghe bất cứ âm thanh nào, ngoài tiếng gió nhẹ nhàng ve vuốt cây cỏ.
Tin chắc có kẻ đang rình mò tấn công, Eragon phóng tư tưởng dò tìm tới cả mấy trăm
mét xung quanh, nhưng không phát hiện được gì trong vùng lân cận.
Sau cùng, nó hạ tay xuống. Ngực dồn dập phập phồng, da nóng bỏng, mồ hôi đầm đìa.
Bão tố gào thét trong tâm trí nó: một trận cuồng phong của những lưỡi kiếm sáng loáng
và những chân tay rơi rụng. Có lúc nó tưởng đang ở Fathen Dur chiến đấu với Urgal; rồi
có lúc nó lại tưởng đang so kiếm với quân triều đình trên Cách Đồng Cháy. Nơi nào cũng
quá thật, rất có thể nó đã lỡ niệm nhầm mấy câu thần chú lạ, đưa nó ngược trở lại không
gian và thời gian. Nó thấy những con người và Urgal, đã bị nó giết, đứng ngay trước mặt.
Trông họ thật đến nỗi làm nó tự hỏi: họ có nói được không? Và dù hiện nay tuy không
còn thương tích nào nữa, nhưng Eragon chợt nhớ lại những vết thương từng bị, và nó
rùng mình như lại cảm thấy những đường kiếm, những mũi tên xé toang da thịt
117
Với một tiếng than vãn không ra lời, Eragon quị xuống, hai tay ôm vòng bụng, đu đưa
người từ trước ra sau lẩm bẩm:
-Không sao đâu .. Không sao đâu ...
Ép trán xuống mặt đất, co mình như một trái banh, nó cảm thấy hơi thở nóng hổi phà
vào bụng
-Mình làm sao thế này ?
Không một thiên sử thi nào, mà ông Brom từng ngâm nga tại làng Carvahall, nhắc nhở
tới những hình ảnh hành hạ các bậc anh hùng thuở xưa như thế này. Không một chiến
binh nào, mà Eragon từng gặp trong hàng ngũ Varden, có vẻ khổ sở vì những cuộc đổ
máu họ gây đã gây ra. Thậm chí Roran thú nhận là không ưa chém giết, anh cũng không
đến nỗi vùng dậy rên rẩm vào lúc nửa đêm.
Eragon thầm nhủ: " Mình yếu đuối quá. Một người đàn ông không nên có những cảm
xúc như thế này. Mình biết, cậu Garrow và ông Brom sẽ không sao. Họ làm những gì
phải làm. Chỉ thế thôi. Không than vãn, không rầu rĩ, không sợ hãi... Mình yếu đuối quá!"
Đứng bật dậy, nó đi quanh trên cỏ cố bình tĩnh lại. Nửa tiếng sau, âu lo vẫn nặng trĩu
trong tim, thân thể ngứa ngáy như hàng ngàn con kiến đang bò dưới lớp da, Eragon nhặt
balô lên rồi cắm đầu chạy. Bất cần những gì đang chờ trong bóng tối mịt mùng kia, hay
kẻ nào đang theo dõi chuyến đi liều lĩnh này của nó.
Eragon chỉ muốn thoát khỏi những cơn ác mộng. Tâm trí đã chống lại nó, không còn
có thể dựa vào lí trí để đẩy lui những cơn hoảng sợ được nữa. Nó phải nghe theo lời mách
bảo lời mách bảo khôn ngoan của thể xác: di chuyển. Nếu hai tay, những bước chân thình
thịch trên mặt đất, mồ hôi lạnh nhớp nháp dưới cánh tay, và vô số những cảm giác khác
sẽ làm nó quen.
Có thể.
Một bầy chim sáo bay vút qua bầu trời chiều, như bầy cá phóng qua đại dương.
Eragon ngước nhìn. Tại thung lũng Palancar, khi chim sáo trở lại sau mùa đông, chúng
bay từng đàn cực lớn, làm ban ngày tối sấm như ban đêm. Bầy sáo này không nhiều,
nhưng cũng làm Eragon nhớ lại những buổi chiều ngồi uống trà bạc hà với cậu Garrow và
anh Roran trước hiên nhà, ngắm nhìn đám mây đen chao đảo, uốn lượn trên đầu.
Chìm đắm trong kỷ niệm, nó ngồi xuống một tảng đá, buộc lại dây ủng.
Thời tiết đã thay đổi, lúc này trời lành lạnh. Về hướng tây, trời xám xịt, báo hiệu một
cơn giông. Cây cối, cỏ rêu đều xanh mơn mởn. Cách đó mấy dặm, năm ngọn đồi nhô lên
trên mặt đất phẳng. Một hàng cây sồi cổ thụ tô điểm ngọn đồi chính giữa. Trên những tán
lá lờ mờ, thấp thoáng những bức tường đổ nát của một tòa nhà bỏ hoang từ lâu, được xây
dựng bởi một giống nòi trong quá khứ xa xưa.
Sự hiếu kỳ thôi thúc nó quyết định tạt vào cảnh hoang tàn. Trong đó hẳn có nhiều điều
để Eragon khám phá trước khi tiếp tục cuộc hành trình.
Một tiếng sau, Eragon tới chân ngọn đồi thứ nhất. Tại đây, nó phát hiện tàn tích của
một con đường lát đá vuông. Theo lối đó, nó vừa tiến tới khu phế tích, vừa thắc mắc vì
118
kiểu kiến trúc kỳ lạ, không giống bất cứ kiểu cách nào của loài người, thần tiên hay người
lùn mà nó từng thấy.
Khi leo lên ngọn đồi chính giữa, bóng râm dưới những cây sồi làm Eragon ớn lạnh.
Gần tới đỉnh, mặt đất bằng phẳng và những bụi rậm tách ra. Nó bước vào một khoảng
trống rộng rãi có một ngôi tháp đổ. Phần dưới tháp rộng và nổi gân như một thân cây, rồi
hẹp dần, vương cao chừng ba mươi mét với một đường nứt nẻ. Phần trên của tháp, tan nát
thành muôn ngàn mảnh trên mặt đất.
Trong lòng khấp khởi hồi hộp, vì Eragon ngờ rằng nó đã phát hiện ra một tiền đồn của
thần tiên, được dựng lên từ thời hoàng kim và khuynh hướng xây dựng một kiến trúc như
thế này.
Rồi từ bên kia khoảng trống, nó phát hiện một vườn rau.
Một người đàn ông đang lom khom ngồi nhổ cỏ giữa những luống đậu. Bóng râm che
phủ lên khuôn mặt cúi xuống của người đó. Bộ râu bạc quá dài nằm thành một đống trên
đùi như một đống len rối.
Không nhìn lên, người đó nói:
-Nào, có định giúp ta một tay làm cỏ đậu không? Nếu làm thì có phần ăn dành cho mi
đó.
Eragon bối rối không biết phải phản ứng ra sao. Rồi nó tự nhủ: " Sao mình phải sợ một
ông già ở ẩn chứ?"
Bước vào vườn, nó nói:
-Cháu là Bergan ... Bergan, con của Garrow .
Ông lão làu bàu :
-Ta là Tenga, con trai của Ingvar.
Áo giáp của Eragon kêu lẻng xẻng khi nó ném ba lô xuống đất. Suốt một tiếng sau, nó
lẳng lặng làm việc cùng Tenga. Biết là không nên ở lại quá lâu, nhưng nó cảm thấy thích
thú, vì công việc này làm nó tránh khỏi suy nghĩ. Vừa nhổ cỏ, nó vừa phóng tư tưởng tiếp
xúc với vô vàn sinh vật chung quanh và vui mừng đón nhận cảm giác hài hòa cùng
chúng. Khi cọng cỏ và các loài cây dại cuối cùng đã được nhổ sạch. Eragon theo Tenga
tới một khung cửa hẹp trước một tòa tháp. Bước qua cửa, nó thấy một nhà bếp và phòng
ăn rộng rãi. Giữa phòng, một cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng trên. Sách, giấy cuộn, và
những bó giấy da thuộc la liệt khắp nơi, kể cả trên sàn.
Tenga chỉ vào đống nhỏ cành cây trong lò sưởi. Với một tiếng "bốp", củi lách tách
bùng lên ngọn lửa. Eragon căng thẳng, sẵn sàng đối đầu với Tenga bằng cả tinh thần lẫn
thể chất .
Dường như ông ta không quan tâm tới phản ứng của nó, tiếp tục vừa lầm bầm, vừa
loay hoay với những ly cốc, chén dĩa và những món ăn khác cho bữa trưa.
Rất cảnh giác, Eragon ngồi ghé lên một cái ghế kế bên. Nó nghĩ: " Ông ta không nói
bằng cổ ngữ. Kể cả thầm niệm chú, chỉ để nhóm bếp nấu ăn, cũng là một sự liều mạng".
Vì sư phụ Oromis đã dạy: ngôn từ là phương tiện để kiểm soát sự phóng thích phép thuật.
119
Niệm chú mà không có sự kếp hợp cấu trúc ngôn ngữ với hành động là sẽ làm tư tưởng
hoặc cảm xúc lạc hướng, gây hậu quả sai lệch, rất nguy hiểm.
Eragon nhìn quanh phòng, tìm manh mối để đoán chủ nhân nơi này là ai. Nó thấy một
cuộn giấy để mở, với những hàng chữ cổ. Nó nhận ra đó là bảng toát yếu những cái tên
thật, tương tự như những gì nó đã học tại Ellesméra. Thần tiên giấu giếm sách vở và
những cuộn giấy như thế này rất kỹ. Họ có thể hi sinh tất cả để chiếm đoạt bằng được
chúng. Vì với những tư liệu này, người ta có thể học được những từ mới để niệm thần
chú. Tuy nhiên, chỉ một số ít có được bảng tóm lược, vì chúng rất hiếm, còn những người
sở hữu rồi, không bao giờ muốn rời xa chúng.
Tenga có được bảng tóm lược này là một điều khác thường, nhưng Eragon còn ngạc
nhiên hơn khi thấy trong phòng còn sáu cuộn nữa, được viết thêm cả lịch sử, toán học,
thiên văn, cho tới thực vật học.
Tenga đưa cho Eragon một đĩa bánh mì, phô-mai và một lát thịt lạnh.
Nó đón nhận , nói:
-Cảm ơn.
Tenga ngồi khoanh chân bên lò sưởi, vừa ngấu nghiến ăn vừa lầm bầm sau chòm râu
rậm.
Sau khi vét sạch đĩa đồ ăn và uống tới giọt bia cuối cùng, Eragon không thể ngăn được
câu hỏi:
-Thần tiên đã xây dựng lên tòa tháp này, phải không ạ?
Tengo nhìn sững Eragon, dường như câu hỏi làm lão nghi ngờ trí thông minh của nó.
-Những thần tiên xảo quyệt đã xây dựng Edur Ithindra này.
-Ông làm gì tại đây? Chỉ một mình hay ...
-Ta tìm lời giải đáp. Tìm chìa khóa cho một cánh cửa chưa được mở, đó là sự bí ẩn
của cây cối, hoa cỏ. Lửa hơi nóng, tia chớp và ánh sáng .. Hầu hết đều không biết thắc
mắc, chỉ biết kinh ngạc trong ngu dốt. Những kẻ biết thì lại sợ ý nghĩa của câu trả lời. Ôi
suốt mấy ngàn năm chúng ta sống như những kẻ man rợ. Man rợ! Ta sẽ chấm dứt điều
đó. Ta sẽ mở ra một thời đại sáng sủa rồi đây tất cả sẽ ngợi ca công việc của ta.
-Chính xác thì ông tìm kiếm gì?
Tenga nhăn mặt :
-Mi không biết vấn đề? Ta tưởng mi biết. Ta đã lầm. Nhưng ta vẫn nghĩ là mi hiểu
việc tìm kiếm của ta. Mi tìm kiếm một lời giải đáp khác, tuy nhiên cũng là tìm kiếm. Dấu
sắt nung bừng cháy trong tim mi chẳng khác nào ngọn lửa cháy trong tim ta. Còn ai khác,
nếu không là một anh bạn lãng du, có thể cảm kích những gì chúng ta đã hi sinh để tìm
lời giải đáp.
-Giải đáp điều gì?
-Giải đáp những câu hỏi chúng ta đã chọn.
120
"Lão điên rồi." Eragon nghĩ và nhìn quanh tìm một thứ có thể làm Tenga đổi đề tài.
Nó thấy trên một cái kệ, dưới cửa sổ hình giọt lệ, một hàng những tượng thú nhỏ bằng gỗ.
Eragon chỉ tay nói:
-Đẹp quá. Ai làm thế ?
-Bà ấy làm ... trước khi bỏ đi. Lúc nào bà ấy cũng làm những thứ này.
Rướn thẳng người, Tenga đặt nhẹ đầu ngón tay trỏ lên tượng đầu tiên:
-Đây là con sóc đang vẫy đuôi, anh chàng lanh lẹ, láu cá và đầy vẻ cười cợt chế giễu.
Ngón tay lão chuyển qua tượng thứ hai:
-Còn đây là con lợn lòi hung dữ với những cái nanh ... Đây là con quạ với ...
Tenga ko quan tâm khi Eragon lùi lại, nâng chốt cửa, lẻn ra khỏi Edur Ithindra. Nó
khoác ba lô lên vai, chạy dưới tán những cây sồi, xa khỏi năm ngọn đồi và lão pháp sư
loạn trí.
Suốt hôm đó và ngày hôm sau, số người trên đường cứ tăng dần, cho đến khi Eragon
thấy như các nhóm mới luôn xuất hiện trên đồi. Hầu hết là dân lánh nạn, nhưng cũng có
người buôn bán và lính tráng. Eragon cố né tránh khi có thể, và luôn kéo cổ áo lên khỏi
cằm.
Tuy nhiên Eragon vẫn bắt buộc phải nghỉ đêm tại làng Eastcroft, cách Melian hai
mươi dặm về hướng bắc. Nó đã định bỏ đường cái từ lâu, trước khi tới Eastcroft tìm một
cái hố hay một cái hang để nghỉ ngơi tới sáng, nhưng vì xa lại với vùng đất này, nó đã
tính lầm khoảng cách và đi thẳng về hướng làng cùng một nhóm ba người có vũ trang.
Bây giờ bỏ đi trong khi chỉ còn chưa đến nửa tiếng là tới những bức tường và các cổng
dẫn vào nơi an toàn, có giường ấm áp, thì một thằng ngố nhất đời cũng sẽ hỏi, vì sao nó
cố tránh vào làng. Vì vậy, Eragon ngậm miệng, lặng lẽ lắng nghe họ chuyện trò, để biết
đặt lý do chuyến đi của nó.
Khi Eragon quan sát Eastcroft, vầng dương kiêu hãnh chỉ còn cách chân trời chừng hai
ngón tay. Đó là một ngôi làng trung bình, bao quanh là một hàng rào cao. Khi nó bước
qua cổng, trời đã gần tối. Phía sau, nó nghe tiếng gã lính gác hỏi ba người có vũ trang,
còn ai đi sau nữa không.
-Chắc là không.
-Tốt. Nếu còn ai chậm chạp thì ráng chờ tới mai.
Nói xong , hắn kêu lớn với gã bên kia cổng :
-Đóng lại thôi .
Cả hai đẩy những cánh cổng bọc sắt cao tới gần sáu mét, rồi chốt lại bằng bốn cây xà
bằng gỗ sồi dày như ngực Eragon.
Eragon mỉm cười thầm nhủ:"Chắc hẳn chúng đề phòng một cuộc bao vây. Nhưng thời
buổi này có ai không đề phòng bất trắc đâu? ". Vài tháng trước nó đã từng lo bị sa bẫy
trong Eastcroft, bây giờ nó đã tự tin vượt thành lũy với hai bàn tay không, và nếu giấu
mình bằng phép thuật sẽ không bị phát hiện trong bóng đêm. Nhưng nó đang mệt, và phát
ra một câu thần chú, rất có thể thu hút sự chú ý nếu có những pháp sư ở gần.
121
Eragon mới đi được mấy bước xuống con đường nhỏ ngập bùn, để ra quảng trường thì
một lính tuần tra tiến lại gần, đưa ngọn đèn lồng sát mặt nó :
-Đứng lại . Chưa bao giờ đến Eastcroft , phải không ?
Eragon trả lời :
-Đúng . Đây là lần đầu .
-Có họ hàng , bạn bè ở đây không ?
-Không
-Vậy thì đến Eastcroft làm gì?
-Không có gì . Tôi đang đi xuống phía nam, tìm gia đình bà chị để đưa họ trở lại Dras-
Leona.
Câu chuyện của Eragon hình như không gây ấn tượng nào cho người lính tuần tra . Nó
suy đoán: " Có lẽ hắn không tin mình, hay có lẽ hắn đã nghe quá nhiều lần nên không còn
thấy là quan trọng nữa."
-Vậy thì đến lữ quán gần giếng chính, Ở đó có phòng trọ và bán đồ ăn. Nhưng tôi báo
cho anh biết, Easrcroft không dung thứ cho những tội giết người, trộm cướp hay tà dâm
đâu. Chúng tôi có đủ cả cùm kẹp và giá treo cổ, những thứ này đều có chủ cổ đông đàng
hoàng. Rõ rồi chứ?
-Rõ, thưa ông.
-Thôi đi đi Chúc may mắn. À , khoan đã. Anh tên là gì, khách lạ ?
-Bergan.
Hắn quay đi, tiếp tục buổi đi tuần buổi tối. Chờ cho hắn cầm đèn đi khuất sau những
ngôi nhà liên kết, Eragon tiến tới một tấm bảng thông tin đồ sộ, bên trái cổng.
Cùng hơn chục bức chân dung tội phạm ghim trên bảng là hai tấm da thuộc dài chừng
một mét. Một vẽ Eragon, một vẽ Roran. Cả hai đều bị ghi là kẻ phản loạn quốc vương.
Eragon chăm chú nhìn hai bức họa và kinh ngạc với phần thưởng: chức vị bá tước sẽ ban
cho kẻ nào bắt được hai anh em nó. Dù từ khi chạy trốn khỏi Cavahall, Roran đã để râu,
nhưng bức chân dung anh khá giống. Còn bức vẽ Eragon là chân dung nó trước Hội
Huyết Thệ, khi nó còn hoàn toàn là một người bình thường.
Eragon thầm nghĩ:"Mọi sự đã thay đổi biết bao".
Tiến bước, Eragon lẩn lút qua làng, cho tới khi gặp được lữ quán. Căn phòng bình
thường với trần thấp, gỗ ván lốm đốm dầu hắc. Những cây nến sáp vàng tỏa ánh sáng
chập chờn và làm không khí quánh đặc trong những làn khói mù mịt. Cỏ lát và cát phủ
đầy mặt sàn, lạo xạo dưới ủng của Eragon. Bên trái có mấy cái bàn, mấy cái ghế và một
thằng nhóc đang quay một con heo trên vỉ lò. Đối diện lò sưởi là một quầy ba dài, như
một pháo đài bảo vệ những thùng bia to lớn khỏi đám ba chục người đàn ông đang khát
nước, nhào vào từ mọi phía .
Sáu chục con người chen lấn trong căn phòng. Tiếng cười nói rôm rầm rầm cũng đủ
làm Eragon giật mình sau thời gian một mình rong ruổi trên đường, nhưng với thính giác
nhạy bén nó cảm thấy như đang đứng giữa một cái thác ầm ầm trút nước. Khó lòng tập
122
trung vào một giọng nói nào. Vừa nắm bắt được một câu, những giọng nói khác ồn ào nổi
lên. Trong một góc phòng, một nhóm ba người hát rong đang đàn hát một bài ca hài hước
về "Aethrid o' Dauth dịu dàng", nhưng cũng không làm sự huyên náo dễ chịu hơn chút
nào.
Nhăn mặt vì tiếng ồn khủng khiếp, Eragon len lỏi qua đám đông, tới quầy ba. Cô phục
vụ bận tíu tít, những lọn tóc lòa xòa trên mặt đẫm mồ hôi Năm phút sau cô ta mới nhìn
Eragon, hỏi :
-Anh dùng gì?
-Có phòng hay một góc nào cho mướn để nghỉ qua đêm không?
-Tôi không biết. Việc này anh nên nói chuyện với bà chủ. Bà ấy ở dưới đó.
Cô ta phẩy tay về một cầu thang tối tò mò.
Trong lúc chờ đợi, Eragon dựa quầy ba, quan sát những người trong phòng. Họ có sự
khác biệt nhau. Eragon đoán, phân nửa đám này là dân làng Eastcroft tới đây nhậu nhẹt
vào buổi tối. Số còn lại là đa số đàn ông và đàn bà trong gia đình những người di tản để
tìm một chốn an toàn hơn. Eragon dễ dàng nhận ra họ nhờ những cái áo sờn rách, những
cái quần lem nhem đất cát, và với dáng ngồi thu mình trên ghế, lom lom nhìn những ai
tới gần. Tuy nhiên họ không dám nhìn lâu một nhóm nhỏ trong phòng: đám lính của
Galbatorix. Những gã mặc áo trấn thủ màu đỏ lớn tiếng hơn tất cả những người chung
quanh. Chúng la thét, cười nói, đấm bàn và sờ soạng bất kỳ cô gái nào ngốc nghếch đi
qua.
Eragon thầm hỏi:"Chúng hành động như vậy là vì không ai dám chống đối và vì chúng
muốn chứng tỏ uy quyền, hay vì chúng bị ép buộc gia nhập quân đội của Galbatorix, nên
tìm quên những tủi nhục, hãi hùng trong những buổi nhậu nhẹt ồn ào?"
Mấy người hát rong đang cất tiếng hát:
Tóc tung bay
Aethrid o' Dauth Dịu dàng chạy tới Chúa tể Edel
Nàng khóc lóc:"Thả người yêu ta ra
Nếu không sẽ có phù thủy biến mi thành con dê bằng len"
Chúa tể Edel cười ha hả:
"Không phù thủy nào có thể biến ta thành con dê bằng len được"
Đám đông chuyển động, nên Eragon có thể nhìn thấy người phụ nữ ngồi một mình
bên cái kê sát tường, mặt ẩn sau mũ trùm đầu của cái áo choàng màu đen. Bốn người đàn
ông xúm quanh cô ta - bốn nông dân lực lưỡng, to lớn cổ và má đỏ bừng vì rượu. Hai
người dựa tường, đứng 2 bên, cúi xuống người phụ nữ. Một người gác chân lên bàn,
nghiêng mình sang. Họ vừa nói vừa vung vẩy tay. Dù không nghe và thấy người phụ nữ
nói gì, nhưng Eragon biết câu trả lời của cô ta làm mấy người nông dân nổi nóng, vì họ
đang ưỡn ngực, sửng cổ như mấy con gà trống. Một người xỉ ngón tay vào mặt cô ta.
Theo Eragon, họ có vẻ là những người đàn ông đàng hoàng lam lũ làm ăn, nhưng để
mất tư cách chỉ vì quá xỉn. Chuyện này Eragon đã thường chứng kiến trong những ngày
hội làng Carvahall. Cậu Garrow rất coi thường những con người biết không thể tự kiềm
123
chế khi uống rượu, nhưng vẫn tự làm nhục mình nơi công cộng. Cậu nói: " Thật lố lăng.
Nếu uống không vì vui, mà uống cho quên sâu đời, thì phải tìm một nơi không làm phiền
tới ai mà uống chứ."
Thình lình người đàn ông đứng bên trái cúi xuống, móc ngón tay vào vành mũ trùm
đầu của cô ta, như muốn lật ra sau. Nhanh tới nỗi Eragon chỉ thoáng thấy cô ta đưa tay
phải lên bắt gọn cổ tay hắn, nhưng lại buông ra, đặt tay vào chỗ cũ. Eragon tin, không ai
trong phòng, kể cả gã đó, nhận ra hành động của cô.
Mũ trùm đầu rơi xuống quanh cổ cô, và Eragon đờ người kinh ngạc. Cô gái đó là
người bình thường, nhưng giống hệt Arya. Chỉ có hai khác biệt: mắt cô ta không xếch
như mắt mèo, và tai không nhọn. Cô ta kiều diễm như nàng Arya mà Eragon từng biết,
nhưng ít kỳ bí hơn và bình thường hơn.
Không chút ngập ngừng, Eragon phóng tư tưởng tới người con gái đó. Nó cần phải
biết cô ta là ai .
Nó vừa chạm tới ý thức cô ta, một làn sóng tinh thần mạnh mẽ dội ngược về Eragon,
đánh tan sự tập trung của nó, rồi xuyên thẳng vào đầu, với một tiếng kêu chói lói :
"Eragon!"
Arya?
Mắt hai người thoáng gặp nhau trước khi đám đông che mất cô.
Eragon bước vội qua phòng, chen lấn mọi người, tiến tới bàn cô. Mấy người nông dân
gườm gườm khi thấy nó xuất hiện. Một người lên tiếng:
-Thô bỉ kinh khủng. Không ai mời mà cứ hiên ngang xen vào chuyện người khác.
Khôn hồn thì biến đi.
Eragon cố lấy giọng ôn tồn nói:
-Thưa quý ông, hình như tôi thấy quí cô đây muốn được ngồi một mình. Chẳng lẽ quí
ông làm ngơ trước mong muốn của một phụ nữ lương thiện sao?
Người đứng gần nó nhất hô hố cười:
-Lương thiện? Không đàn bà lương thiện nào đi một mình.
-Tôi xin nói để các ông yên tâm, tôi là anh trai của cô ấy. Chúng tôi đang trên đường
tới sống cùng một ông chú tại Dras-Leona.
Bốn người đàn ông nghi ngờ nhìn nhau. Ba người bắt đầu lảng ra xa Arya, nhưng gã
to lớn nhất vẫn đứng lù lù trước Eragon, thở phì phì vào mặt nó:
-Khó tin quá, anh bạn. Cậu đang cố gạt tụi tớ ra để được một mình với cô nàng chứ gì.
Eragon nghĩ:" Thằng cha này chỉ được cái nói đúng ".
Hạ giọng vừa đủ cho gã này nghe , Eragon nói :
-Tôi đảm bảo cô ấy là em tôi. Xin ông đi đi, tôi không muốn đôi co với ông đâu.
-Tao không đi đâu hết mày nói láo.
124
-Thôi mà, ông nghĩ lại đi, Chuyện này đâu đáng làm ông mất vui. Đêm còn dài, bia
rượu, âm nhạc tràn đầy. Chúng ta đừng cãi nhau vì chuyện hiểu lầm cỏn con này nữa.
Chuyện nhỏ mà.
Eragon thở phào khi hắn ta bớt căng, làu bàu "Tao cũng chẳng muốn đập một thằng
nhóc cỡ mày" rồi trở lại với đám bạn.
Mắt vẫn chăm chú nhìn đám đông, Eragon lách tới sau bàn, ngồi xuống bên Arya. Chỉ
hơi nhúc nhích môi, nó hỏi :
-Cô làm gì ở đây ?
-Tìm anh.
Thấy nó ngạc nhiên nhìn, Arya nhướng cặp mày cong vòng. Eragon quay nhìn đám
đông giả bộ cười, rồi hỏi Arya:
-Một mình?
-Bây giờ thì hết một mình rôi. Thuê giường ngủ đêm nay chưa?
Eragon lắc đầu. Cô nói:
-Tốt. Tôi thuê một phòng rồi. Chúng ta sẽ vào đó nói chuyện.
Cùng đứng dậy, Eragon theo cô tới cầu thang cuối phòng. Những bật thang kêu kẽo
kẹt dưới bước chân khi hai người leo lên hành lang tầng hai. Một ngọn nến thắp sáng
hành lang gỗ xám xịt. Arya tiếng tới cánh cửa cuối cùng bên phải, rồi lấy ra một chìa
khóa từ trong cánh tay áo rộng thùng thình. Mở cửa, cô bước vào phòng, chờ Eragon vào
theo, rồi cô đóng cửa lại.
Một nguồn sáng vàng cam xuyên qua song cửa sổ đối diện Eragon. Nguồn sáng hắt
vào từ một cây đèn lồng treo bên kia quảng trường thị trấn Eastcroft.
-Brisingr
Eragon thì thầm. Tia lửa lóe lên từ ngón tay nó, thắp sáng bấc đèn.
Dù đèn đã được thắp, căn phòng vẫn tối om om. Giống như hành lang, phòng bằng gỗ
và màu hạt dẻ của gỗ thu hút hầu hết ánh sáng, làm căn phòng có vẻ nhỏ bé, nặng nề.
Ngoài cái bàn, đồ đạc duy nhất còn lại là một cái giường đơn một cái chăn trên tấm nệm.
Một túi hành trang nhỏ đặt trên giường.
Arya và Eragon đứng đối diện nhau. Rồi Eragon cởi miếng vải buộc quanh đầu. Arya
tháo ghim cài áo, đặt áo choàng lên giường. Bên trong cô mặc bộ đồ màu xanh lá rừng .
Lần đầu tiên Eragon thấy cô mặc bộ áo này.
Eragon có cảm giác kì lạ khi thấy ngoại hình của hai người hoán đổi. Trông nó giống
một thần tiên. Còn Arya lại giống một người bình thường. Sự thay đổi không làm giảm
lòng ngưỡng mộ của nó đối với cô, mà còn làm nó cảm thấy thoải mái hơn với vóc dáng
này cảu Arya, vì trông cô bớt xa lạ hơn với nó.
Arya lên tiếng trước:
-Saphira cho biết là anh ở lại để giết Ra'zac cuối cùng và để phám phá phần toàn bộ
của Helgrind. Đúng vậy không?
125
-Đúng một phần.
Vậy thì toàn bộ sự thật là gì?
-Hứa với tôi là cô sẽ không cho bất cứ ai biết những gì tôi sắp nói. Trừ khi tôi cho
phép.
Arya nói bằng cổ ngữ:
-Tôi hứa.
Nó kể về việc tìm ra lão Sloan, vì sao nó quyết định không đưa lão về cho Varden, lời
nguyền cho lão hàng thịt, cơ hội nó dành cho lão tự hối cải - ít ra là một phần - để lấy lại
thị giác. Sau cùng , Eragon kết luận:
-Dù chuyện gì xảy ra, Roran và Katrina sẽ không bao giờ được biết lão còn sống. Nếu
biết, họ sẽ triền miên gặp rắc rối.
Arya ngồi lặng lẽ bên thành giường, nhìn ngọn đèn chập chờn một lúc lâu, rồi nói:
-Đáng lẽ anh phải giết lão.
-Có lẽ vì thế. Nhưng tôi không thể.
-Cảm thấy việc làm đó đầy ghê tởm không là lý do để anh trốn tránh trách nhiệm. Anh
là một tên nhát gan.
Eragon hất mặt, hỏi:
-Nhát gan? Bất cứ kẻ nào có một con dao cũng có thể giết lão Sloan. Những gì tôi đã
làm còn khó khăn hơn nhiều.
-Thể chất thôi, tinh thần thì không.
-Không giết lão, vì tôi nghĩ chuyện đó là một sai lầm.
Eragon nhíu mày, tìm những từ chính xác để giải thích:
-Tôi không sợ... giết chóc. Sau khi đã từng lâm trận ... tôi không sợ. Nhưng là một
điều khác. Tôi sẽ giết người trong cuộc chiến. Nhưng tôi sẽ không cho mình tự quyết
định ai được sống ai phải chết. Tôi không đủ kinh nghiệm và sự từng trải... Mỗi người
đều có một ranh giới không thể vượt qua. Arya, tôi đã thấy ranh giới của mình khi quan
sát lão Sloan. Cho dù nếu bắt được Galbatorix, tôi cũng sẽ không giết. Tôi sẽ trao hắn cho
Nasuada và vua Orrin. Nếu họ kết tội tử hình hắn, tôi sẽ khoan hỉ chặt đầu hắn, nhưng
trước đó thì không. Nếu muốn, cô có thể gọi đó là sự yếu đuối, nhưng tôi đã được tạo ra
như thế, và tôi không hối tiếc về chuyện này.
-Như vậy, anh chỉ là một công cụ, để người khác điều khiển sao?
-Tôi sẽ phục vụ con người bằng hết sức mình. Nhưng không bao giờ tôi có tham vọng
lãnh đạo. Alagaesia không cần thêm một bạo chúa khác nữa.
Arya xoa xoa thái dương, hỏi
-Eragon , sao mọi chuyện với anh cứ phải quá phức tạp thế? Tới bất cứ nơi nào, dường
như anh luôn tự đưa mình vào những hoàn cảnh khó khăn. Cứ như nỗ lực vượt qua tất cả
mọi bụi rậm đầy gai góc trên mặt đất này vậy.
126
-Mẫu hoàng của cô cũng nói giống như thế.
-Tôi không ngạc nhiên ... Thôi được, hãy bỏ qua chuyện này. Chẳng ai trong hai ta
thay đổi quan niệm của mình, mà chúng ta còn nhiều chuyện đáng quan tâm, hơn là tranh
luận về công lý và đạo đức. Tuy nhiên, trong tương lai, anh phải ráng nhớ anh là ai, có ý
nghĩa gì đối với những giống nòi của đất nước Alagaesia.
-Tôi không hề quên bao giờ.
Eragon ngừng lại chờ Arya phản đối nhưng cô yên lặng. Ngồi ghé lên bàn, nó nói:
-Cô không cần phải đi tìm tôi. Cô biết là tôi ổn mà.
-Tất nhiên tôi biết.
-Sao cô tìm được tôi?
-Tôi đoán anh đi hướng nào sau khi rời Helgrind. May là sự suy đoán đó đã đưa tôi tới
cách nơi này bốn mươi dặm về hướng tây, đủ gần để tôi xác định vị trí của anh, bằng
cách nghe lời thì thầm của đất.
-Tôi không hiểu.
-Eragon, một kị sĩ rồng không thể bước đi trên thế giới này mà không bị chú ý. Ai có
mắt để nhìn, tai để nghe đều có thể giải thích những dấu hiệu một cách dễ dàng, Tiếng
chim hót về sự xuất hiện của anh, thú rừng đánh hơi thấy mùi anh, cây cỏ nhớ những
đụng chạm của anh. Mối liên kết giữa kỵ sĩ và rồng mạnh tới có thể làm những ai nhạy
cảm với sức mạnh của thiên nhiên sẽ nhận ra ngay.
-Cô phải dạy tôi trò này.
-Đó không phải là một trò. Mà là nghệ thuật quan tâm tới những gì đã ở quanh anh.
-Nhưng sao cô lại vào Eastcroft? Gặp tôi bên ngoài có phải an toàn hơn không?
-Hoàn cảnh đưa đẩy tôi tới đây, tôi đoán anh cũng thế. Anh không định vào đây đúng
không?
-Đúng .
Mệt rã rời vì chuyến đi trong ngày, Eragon cố chống lại cơn buồn ngủ, nó phẩy tay về
phía bộ áo của cô, hỏi:
-Sau cùng thì cô từ bỏ sơ mi và quần rồi sao?
Arya thoáng mỉm cười:
-Chỉ trong chuyến đi này thôi. Tôi đã chung sống với Varden quá nhiều năm, nhưng
vẫn quên là loài người phân biệt nam nữ như thế nào. Chưa bao giờ tôi có thể tự thích
nghi với tập quán loài người các anh, thậm chí nếu tôi không cư xử hoàn toàn như một
thần tiên. Ai là người bảo cho tôi biết đúng hay sai chứ? Mẹ tôi ư? Bà ở quá xa
Alageasia.
Arya nói nhiều hơn cả những gì định nói. Cô tiếp tục:
-Chẳng bao lâu sau khi ra khỏi doanh trại Varden, tình cờ gặp hai người chăn bò, tôi
đã lấy trộm bộ đồ này.
127
-Rất vừa vặn.
-Một trong những lợi thế của pháp sư là không cần tới thợ may.
Eragon phì cười hỏi :
-Bây giờ làm gì đây?
-Nghỉ ngơi. Ngày mai trước khi mặt trời mọc, chúng ta phải chuồn khỏi Eastcroft,
không để ai biết .
Đêm đó, Eragon nằm trước cửa, Arya ngủ trên giường. Đó không là vấn đề lịch sự hay
tôn trọng của Eragon. Nhưng lỡ có ai xông vào phòng, thấy một phụ nữ nằm trên sàn thì
có vẻ kỳ cục quá.
Mấy tiếng đồng hồ trôi qua, Eragon lom lom ngó lên những cây xà nhà, tìm những dấu
nứt nẻ, nhưng vẫn không thể làm những ý nghĩ trong đầu lắng dịu. Nó cố thử tất cả
những phương pháp đã biết để thư giãn, nhưng tâm trí vẫn loanh quanh về Arya, về cuộc
gặp gỡ bất ngờ, về những lời cô chỉ trích chuyện nó đối xử với lão Sloan, và trên hết là,
những tình cảm nó dành cho cô. Nó mong ước được ở bên cô, nhưng cô đã khước từ.
Điều đó làm nó giận hờn, đau khổ và thậm chí phẫn nộ, vì trong khi Eragon không chịu
chấp nhận tình trạng tuyệt vọng, thì nó cũng không nghĩ ra cách nào để tiến tới.
Nghe nhịp thở nhẹ nhàng của Arya mà ngực nó đau nhoi nhói. Hơi thở đó hành hạ nó,
vì kề nhau gang tấc mà không thể laị gần. Vò gấu áo trong mấy ngón tay, Eragon ước sao
có thể làm được một điều gì, thay vì cam chịu số phận hẩm hiu. Nó vật lộn với nhũng
cảm xúc bất trị tới đêm khuya , cho đến khi nó phải đầu hàng vì kiệt sức và trôi vào vòng
tay của những giấc mơ tỉnh. Nó mơ màng nhiều giờ cho đến khi những vì sao mờ dần và
tới giờ nó và Arya phải ra khỏi Eastcroft.
Mở cửa sổ, cả hai cùng nhảy xuống mặt đất hơn ba mét bên dưới thành cửa. Một cú
nhảy nhẹ nhàng đối với khả năng của thần tiên. Trong khi rơi xuống Arya nắm váy để
không bị xòe ra. Xuống tới mặt đất, cả hai chạy giữa những ngôi nhà, tiến tới hàng rào.
Vừa rảo bước, Eragon vừa nói:
-Mọi người sẽ thắc mắc là chúng ta đi đâu. Có lẽ nên chờ và ra đi như những người
khách trọ bình thường khác thì tốt hơn.
-Ở lại còn nguy hiểm hơn. Tôi trả tiền phòng rồi. Quản lý nhà trọ chỉ cần có thế thôi,
chẳng quan tâm chuyện chúng mình ra đi quá sớm đâu.
Mấy giây sau, khi né tránh một chiếc xe ngựa cũ nát, Arya nói thêm:
-Điều quan trọng nhất là tiếp tục di chuyển, nấn ná lại đây, chắc chắn chúng ta sẽ bị
triều đình bắt được.
Tới bức tường bên ngoài, Arya đi dọc chân tường cho tới khi phát hiện một cột trụ nhô
ra. Nắm cây trụ bằng cả hai tay, cô thử kéo mạnh cây gỗ với trọng lượng của mình. Cây
cột lắc lư, chạm lách cách vào mấy cột kế bên, nhưng vẫn vững chắc .
Arya nói:
-Anh trước .
-Làm ơn để tôi lên sau cô đi.
128
Vẻ sốt ruột, Arya thở dài, vỗ lên áo:
-Eragon, dù sao cái váy cũng hớ hênh hơn đôi xà cạp .
Eragon đỏ mặt khi hiểu ý Arya nói gì. Nó vươn tay khỏi đầu tìm chỗ nắm chắc, rồi leo
lên rào bằng cả chân và đầu gối. Tới đỉnh, nó ngừng lại, giữ thăng bằng trên đầu những
cột nhọn.
Arya thì thầm :
-Tiếp tục đi.
-Không , nếu cô không đi cùng .
-Đừng quá ...
-Tuần tra!
Eragon chỉ tay kêu lên.
Một ngọn đèn lồng thấp thoáng trong vùng tối giữa hai ngôi nhà gần đó. Khi ánh sáng
lại gần hơn, soi rõ một người tay cầm kiếm tuốt trần.
Im lìm như bóng ma, Arya nắm cây cột, chỉ sử dụng sức mạnh hai cánh tay, hai bàn
tay thoăn thoắt đu lên chỗ Eragon, cứ như cô đang lướt lên bằng phép thuật. Khi Arya tới
nơi, Eragon nắm cánh tay phải cô kéo lên. Trong khi người gác bước đi bên dưới, Arya
và Eragon như hai con chim kỳ lạ đậu trên hàng rào, nín thở, không động đậy. Người lính
gác vung vẩy đèn khắp hướng tìm kẻ lén lút xâm nhập.
Eragon thầm năn nỉ:" Đừng nhìn xuống mặt đất, cũng đừng nhìn lên trên này."
Một lúc sau , người lính gác tra kiếm vào bao vừa ậm ự một mình, vừa tiếp tục đi tuần.
Không nói một câu, Arya và Eragon cùng nhảy xuống bên kia hàng rào. Áo giáp trong
ba lô Eragon kêu lẻng xẻng khi nó chạm bờ đất phủ cỏ và lăn người để làm giảm sức va
đập. Đứng dậy, nó lom khom chạy khỏi Easrcroft, Arya theo sát phía sau. Theo những
khoảng trũng và những lòng suối khô, cả hai chạy vòng qua những trang trại quanh làng.
Hàng chục lần, những con chó hung hăng phản đối hai kẻ xâm nhập vào lãnh địa chúng.
Eragon cố sử dụng tư tưởng làm chúng dịu lại, nhưng nó chỉ nghĩ ra được một cách: cam
đoan với bầy chó là những cái răng và móng vuốt của chúng đủ làm nó và Arya khiếp vía
mà bỏ đi rồi. Mấy con chó khoan khoái chí ve vẩy trở lại vựa thóc, nhà kho, mái hiên để
canh gác tài sản cho chủ. Vẻ tự mãn của bầy chó làm Eragon vui vui .
Cách Eastcroft năm dặm, chắc chắn không có ai theo dõi, Eragon và Arya dừng chân
bên một thân cây chán xém. Quì gối, Arya đào một hố đất nhỏ, lẩm bẩm :
-Adurna risa .
Từ mặt đất chung quanh, nước ri rỉ đổ vào hố cô vừa đào. Chờ nước lên đầy, Arya lại
nói:
-Letta
Nước ngừng chảy. Cô niệm chú quán tưởng, khuôn mặt Nasuada xuất hiện trên mặt
nước tĩnh lặng. Arya chào Nasuada. Eragon cúi đầu nói:
-Xin chào tiểu thư.
129
Nasuada có vẻ mệt mỏi, má hõm sâu như vừa qua cơn bệnh kéo dài. Một lọn tóc xổ
khỏi búi, cuốn thành một nút thắt chặt bên má cô. Khi cô đưa tay vuốt lọn tóc, Eragon
thoáng thấy những lớp băng dày cuốn trên cánh tay. Cô nói:
-Tạ ơn Gokukara, anh được an toàn. Chúng tôi lo lắng quá.
Xin lỗi đã làm tiểu thư lo nghĩ, nhưng tôi có lí do.
-Khi trở về, anh sẽ phải giải thích cho tôi biết.
-Tuân lệnh. Vì sao tiểu thư bị thương? Có kẻ tấn công? Sao không ai trong Con
Đường Lãng Du chữa lành vết thương cho tiểu thư?
-Vì tôi đã ra lệnh họ không được đụng vào. Khi nào anh trở lại, tôi sẽ giải thích.
Dù rất thắc mắc, nhưng Eragon gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Nasuada nói với Arya:
-Tôi rất khâm phục công nương vì đã tìm thấy Eragon. Thật không ngờ.
-May mắn đã mỉm cười với tôi thôi.
-Có thể, nhưng tôi vẫn tin tài năng của công nương quan trọng ngang lòng hào phóng
của thần may mắn. Bao lâu nữa công nương mới trở lại với chúng tôi?
-Hai hoặc ba ngày. Trừ khi gặp phải những sự cố bất ngờ.
-Tốt. Chúng tôi sẽ chờ. Từ bây giờ, tôi muốn hai người sẽ liên lạc với chúng tôi một
lần vào buổi trưa, một lần trước khi đêm xuống. Nếu không nhận được tin, tôi sẽ đoán là
cả hai bị bắt, tôi sẽ ra lệnh cho Saphira cùng lên đường với lực lượng giải cứu.
-Chúng tôi không thường có được không gian riêng tư để sử dụng phép thuật.
-Phải tìm cách. Tôi cần được biết hai người đang ở đâu và có được an toàn không,
Sau một lúc suy nghĩ Arya trả lời:
-Nếu có thể, tôi sẽ làm theo yên cầu của tiểu thư, nhưng tôi sẽ không làm, nếu chuyện
đó đặt Eragon vào sự hiểm nghèo.
-Đồng ý.
Tranh thủ lúc hai người ngưng chuyện trò, Eragon hỏi :
-Nasuada, Saphira có đang ở gần đó không? Tôi muốn được nói với nó ... Từ khi ra
khỏi Helgrind chúng tôi chưa có dịp nói chuyện với nhau.
-Saphira mới đi do thám địa bàn của chúng ta chừng một tiếng trước. Có thể lưu giữ
thần chú này để tôi hỏi xem cô ả trở lại chưa , được không ?
Arya nói ngay:
-Được.
Nasuada bước khỏi vùng thị giác của Arya và Eragon để lại sau cô những hình ảnh cố
định của cái bàn , mấy cái ghế trong nhà bạt đỏ. Eragon ngắm nghía đồ vật trong lều một
lúc, rồi nó bỗng cảm thấy nôn nao bứt rứt. Rời mắt khỏi làn nước, nó ngước nhìn sang
gáy Arya. Mái tóc dày, đen bóng của cô xõa sang một bên, để lộ làn da trắng ngần trên cổ
áo. Nó đứng lặng người cả phút, rồi chợt tỉnh, dựa vào thân cây cháy.
130
Tiếng gỗ dập gãy, rồi một biển vảy lóng lánh che phủ mặt nước khi Saphira lách mình
vào lều. Eragon không đoán nổi đang thấy phần nào của Saphira. Những cái vảy lướt qua
mặt nước, nó thoáng thấy phần đùi rồi là một cái gai đuôi, cái màng cánh lùng thùng
khép lại rồi tới đầu răng chói sáng khi Saphira xoay trở cố tìm một vị trí thoải mái trước
tấm gương liên lạc. Từ những tiếng gãy đổ rầm rầm sau Saphira, Eragon đoán cô em rồng
đang làm hư hại gần hết đồ đạc trong lều. Sau cùng ả yên vị, đưa đầu lại gần gương - con
mắt ngọc bích to đùng choán hết mặt nước - liếc nhìn Eragon.
Cả hai lặng lẽ nhìn nhau cả phút. Eragon cảm thấy ngạc nhiên vì nhìn cô em rồng ,
lòng nó bỗng thanh thản lạ. Từ khi hai đứa xa nhau, chưa bao giờ nó thật sự cảm thấy an
toàn. Eragon thì thầm nói:
-Anh rất nhớ em.
Ả chỉ chớp mắt. Eragon hỏi:
-Tiểu thư còn đó không. Nasuada?
Tiếng trả lời loáng thoáng đâu đó gần Saphira:
-Còn
-Tiểu thư có thể vui lòng tiếp âm giọng nói của Saphira tới tôi không?
-Quá vui lòng, nhưng lúc này tôi đang bị kẹt cứng giữa cái cánh của Saphira và một
cây trụ. Không cách nào ra được. Anh nghe tôi còn khó khăn mà. Để tôi cố thử xem.
-Làm ơn đi.
Nasuada im lặng một lúc, rồi một giọng nói quá giống Saphira cất lên làm Eragon suýt
phì cười :
-Tiểu huynh khỏe không?
-Khỏe như một con bò tót. Còn em ?
-So sánh với lũ trâu bò ngu ngốc chẳng khoái tí nào, nhưng rõ ràng em khỏe như trâu.
Em mừng vì có Arya ở bên anh. Có người khôn ngoan bảo vệ cho anh là quá tốt.
-Đồng ý. Trong cơn nguy biến, có người giúp đỡ thì còn gì bằng.
Dù khoan khoái vì nó và Saphira có thể nói với nhau, nhưng Eragon thấy nói thành lời
không thoải mái bằng hai đứa trao đổi cảm xúc và tư tưởng khi gần nhau. Hơn nữa, Arya
và Nasuada nghe rõ hết cuộc chuyện trò giữa hai đứa, Eragon không muốn đề cập tới
những chuyện riêng tư, như Saphira đã tha lỗi cho nó khi bị ép buộc phải rời khỏi
Helgrind chưa? Chắc Saphira cũng hiểu như vậy nên cô ả tránh nêu ra vấn đề đó. Hai đứa
nói chuyện tào lao rồi chào tạm biệt. Trước khi lùi khỏi vũng nước, Eragon đặt ngón tay
lên môi, lặng lẽ nói bằng khẩu hình :"Anh xin lỗi".
Một vùng hào quang xuất hiện quanh từng cái vảy trên vành mắt Saphira. Nó nháy
mắt, dài và chậm. Eragon biết là ả đã hiểu thông điệp của nó.
Sau khi cả hai chào tạm biệt Nasuada, Arya kết thúc thần chú, đứng dậy, phủi bụi đất
trên áo.
Trong lúc đó, Eragon cảm thấy như chưa bao giờ bồn chồn đến thế, chỉ muốn chạy
thẳng tới Saphira, khoanh mình nằm bên nó dưới lò sưởi.
131
Sau cùng nó cũng vẫn phải nói:
-Chúng ta đi thôi.
Chương 10: Vấn đề nan giải
Bắp lưng nổi cuồn cuộn, kêu răng rắc, khi Roran nâng tảng đá khỏi mặt đất.
Anh chỉ đặt tảng đá lên đùi một thoáng giây, rồi đẩy khỏi đầu, hai tay giữ thẳng. Trọn
một phút, anh giữ trọng lượng đáng nể đó trên không. Khi hai vai rung lên, sắp đuối, anh
ném tảng đá xuống trước mặt. Bật lên một tiếng “thịch” nặng nề, tảng đá ngập sâu vào
đất mấy phân.
Hai bên Roran, hai mươi chiến binh Varden cũng đang nỗ lực nâng những tảng đá
tương tự. Chỉ hai người thành công, số còn lại trở lại với những tảng đá nhẹ hơn mà họ đã
thường nâng. Roran mừng vì mấy tháng làm việc trong lò rèn của chú Horst và những
năm quần quật với ruộng đồng trước kia đã cho anh sức lực, để có một vị thế giữa những
người từng rèn luyện vũ khí hàng ngày từ khi họ mới mười hai tuổi.
Roran vung vẩy hai tay, hít mấy hơi thật sâu. Không khí mát mẻ vuốt ve lồng ngực
trần của anh. Đưa tay lên, Roran nắn bóp tay phải. Mấy ngón tay thăm dò bắp thịt tròn
lẳn, để xác nhận chắc chắn vết thẹo bị Ra'zac cắn không còn nữa, Roran mỉm cười sung
sướng vì cơ thể mạnh khỏe và lành lặn.
Một tiếng kêu đau đớn làm Roran quay lại nhìn: Albriech và Baldor đang đấu với
Lang – một cựu chiến binh da ngăm đen, dày dặn chiến trường. Ông dạy chiến thuật cho
họ. Dù hai chống một, lang vẫn nắm thế thượng phong. Chỉ với một cây kiếm gỗ, ông ta
đã đoạt vũ khí của Baldor, đập trúng sườn anh ta, và thúc một cú rất mạnh lên đùi
Albriech, làm anh chàng này ngã sóng soài, nằm thẳng cẳng trên mặt đất mấy giây. Roran
rất thông cảm với họ, vì chính anh mới vừa kết thúc một hiệp với lang, trên người còn
những vết bầm dập mới, cộng thêm những vết thâm tím bị ở Helgrind đang mờ dần. Trên
một phương diện nào đó, Roran vẫn thích cây búa của anh hơn là một thanh gươm,
nhưng anh nghĩ, vẫn cần phải có khả năng sử dụng gươm kiếm khi cần thiết. Kiếm đòi
hỏi sự tinh tế, xảo diệu hơn: nhắm cổ tay một kiếm sĩ mà đập, anh ta phòng thủ ngay vì
sợ gãy xương.
132
Sau trận chiến trên Cánh Đồng Cháy, Nasuada đã mời dân làng Carvahall gia nhập
Varden. Tất cả đều đồng ý. Vì những người từ chối đã ở lại Surda, khi dân làng dừng tại
Dauth, trên đường tới Cánh Đồng Cháy. Những dân làng khỏe mạnh đã từ bỏ những tấm
khiên, gậy giáo tự tạo của họ, để nhận lấy những vũ khí thích hợp và tập luyện để trở
thành chiến binh như bất cứ chiến binh nào tại Alagaesia. Người dân trong thung lũng
Palancar đã quen với đời sống vất vả, vung một thanh gươm chẳng khó khăn gì hơn bổ
củi, và có vẻ còn dễ dàng hơn là vỡ đất, dẫy cỏ mấy mẫu củ cải dưới sức nóng mùa hè.
Còn những ai đã quen nghề buôn bán thì vẫn tiếp tục ra sức hành nghề để phục vụ
Varden, nhưng khi rảnh rỗi họ cũng cố gắng rèn luyện vũ khí, vì tất cả đều háo hức được
chiến đấu khi chiến trường lên tiếng gọi.
Sau khi trở lại từ Helgrind, Roran miệt mài luyện tập. Giúp Varden đánh bại triều đình
và Galbatorix là việc anh phải làm để bảo vệ dân làng và Katrina. Không kiêu căng đến
có thể tin là một mình anh có thể làm thay đổi cuộc chiến, nhưng Roran tin vào khả năng
định hướng hành động, và biết là nếu áp dụng, anh sẽ có thể làm tăng cơ hội chiến thắng
của Varden. Muốn thế, anh phải sống, và điều đó có nghĩa phải tùy thuộc vào tình trạng
cơ thể và phải tinh thông mọi vũ khí, mọi phương pháp chiến đấu, mới khỏi bị gục ngã
trước những đối thủ dày dặn kinh nghiệm hơn.
Trên đường bước qua bãi tập để trở về lều chung với Baldor, Roran đi qua một dải đất
nhỏ phủ cỏ, dài gần hai mươi mét. Trên mặt cỏ là một khúc cây dài hơn năm mét đã được
lột hết vỏ, và nhẵn bóng vì hàng ngàn bàn tay của những người đi qua mài mòn.
Không giảm bước, Roran tiến lại, lùa tay xuống dưới đầu lớn của khúc cây, nâng lên,
rồi ráng sức đẩy khúc cây dựng đứng. Anh đẩy mạnh, khúc cây lộn ngược đầu trên đất.
Nắm đầu nhỏ hơn, Roran lập lại quy trình đó lần thứ hai.
Không đủ sức lật khúc cây thêm lần nữa, Roran vừa chạy qua những dãy lều màu xám,
vừa vẫy tay với Loring, Firk và một số người quen cũng như lạ mặt đang thân mật kêu
lên:
Hoan hô Cây Búa Dũng Mãnh.
Hoan hô.
Roran trả lời họ. Anh nghĩ: “Thật kỳ lạ khi được những người xa lạ biết tới mình.”
Một phút sau, Roran vào căn lều bây giờ là mái nhà của anh, cất cung tên và cây đoản
kiếm Varden đã cấp cho.
Cầm bình da đựng nước để kế bên giường, Roran hấp tấp chạy trở ra ngoài nắng, mở
nắp bình, tưới nước lên lưng và hai vai. Tắm rửa không là chuyện thường xuyên của
Roran, nhưng hôm nay là ngày trọng đại, anh muốn được tươi tỉnh sạch sẽ, để đón mừng
133
những gì sắp đến. Với một cái que sắc cạnh, Roran cạo hết những bụi ghét trên tay chân,
cạy sạch đất cát trong móng tay, rồi chải đầu, tỉa tót hàm râu.
Hài lòng với bộ vó bảnh bao, Roran mặc thêm cái áo trấn thủ mới giặt, gài cậy búa lên
thắt lưng. Vừa định tiến qua doanh trại, Roran bỗng nhận ra Birgit đang đứng nhìn anh từ
một góc lều. Hai tay chị ghì chặt một con dao găm còn trong vỏ.
Roran sững người, sẵn sàng rút búa nếu thoáng thấy sự gây hấn. Tuy nhiên dù dũng
cảm, anh không tin tưởng đẩy lui được Birgit, nếu chị ta tấn công. Vì cũng như Roran,
Birgit quyết tâm truy đuổi địch thủ đến cùng.
Birgit lên tiếng:
- Có lần cậu đã yêu cầu tôi giúp đỡ, và tôi đã đồng ý, vì tôi muốn truy lùng Ra'zac để
giết chúng vì tội đã ăn thịt chồng tôi. Tôi có giữ lời hứa không?
- Có.
- Cậu còn nhớ lời hứa đền bù cho tôi vì vai trò của cậu trong cái chết của anh Quimby
chứ?
- Tôi nhớ.
Birgit xoay đầu dao, gân trên lưng bàn tay chị ta căng phồng. Mũi dao thép sáng loáng
ló ra một chút, rồi từ từ rút lại vào bao.
- Tốt. Tôi không muốn ký ức làm cậu thất bại. Nhưng con trai của Garrow, cậu sẽ
không bao giờ biết là khi nào tôi đòi món nợ này đâu.
Nói xong, Birgit quay quắt người, bước đi, dao găm giấu dưới áo.
Roran thở phào, ngồi xuống ghế đẩu, tay xoa cổ họng. Rõ ràng vừa thoát khỏi bị Birgit
cứa cổ. Sự xuất hiện của chị ta làm Roran lo sợ, nhưng không hề ngạc nhiên, anh đã biết
ý định của Birgit nhiều tháng rồi, từ trước khi họ rời khỏi làng Carvahall, và anh cũng
biết sẽ có một ngày phải thanh toán món nợ này với chị ta.
Nhìn theo con quạ vút bay qua đầu, Roran cảm thấy tâm hồn thư thái, mỉm cười
nghĩ:”Con người khó lòng biết được ngày giờ nào sẽ chết. Mình có thể bị ghết bất cứ lúc
nào, và chẳng thể làm gì để ngăn cản điều đó xảy ra. Chuyện gì tới __________sẽ tới, đừng phí thì
giờ lo lắng. Bất hạnh luôn xảy ra với những kẻ luôn chờ đợi nó. Kẻ khôn ngoan phải biết
tìm hạnh phúc trong những thoáng giây có được giữa những bất hạnh lớn. Birgit sẽ làm
những gì lương tâm chị ấy cho là đúng, còn mình sẽ đương đầu với chuyện đó khi cần
phải làm.”
Chú ý tới một viên sỏi nằm kế bên chân trái, Roran nhặt lên, vân vê giữa hai ngón tay.
Hết sức tập trung vào viên sỏi, anh lẩm bẩm:
134
-Sternr risa.
Viên sỏi không theo lệnh anh, vẫn bất động giữa hai ngón tay. Roran khịt mũi búng
viên sỏi ra xa.
Đứng dậy, anh sải chân qua những dãy lều, tiến về phía bắc. Vừa đi, anh vừa cố gỡ
một mối rối trên sợi dây buộc cổ áo, nhưng không được.
Tới trước lều của chú Horst, lớn gấp đôi những lều khác, Roran gõ vào cây cột giữa
hai vạt cửa lều, lên tiếng:
-Chào. Có ai trong đó không?
Katrina nhào ra khỏi lều, mái tóc màu đồng tung bay. Cô choàng tay ôm anh. Cười ha
hả, Roran nâng cô lên, xoay một vòng – cả thế giới mờ đi, trừ khuôn mặt cô – rồi anh nhẹ
nhàng đặt xuống. Cô hôn lên môi anh một lần, hai lần, ba lần. Roran chỉ lẳng lặng nhìn
cô, hạnh phúc hơn bao giờ hết.
Katrina nói:
-Anh thơm quá.
-Em khoẻ không?
Chỉ một vết gợn trong niềm vui vủa anh: những ngày tù tội làm cô vẫn còn gầy guộc,
xanh xao quá. Điều đó làm anh muốn bắt tụi Ra’zac sống lại, trải qua sự đau khổ như
những gì chúng đã bắt cha con Katrina chịu đựng.
-Ngày nào anh cũng hỏi, và ngày nào em cũng trả lời là đã “khá hơn”. Hãy kiên nhẫn,
em sẽ hồi phục mà, nhưng phải có thời gian… Liều thuốc điều trị tốt nhất cho căn bệnh
của em, là được đứng bên anh tại đây, dưới mặt trời. Điều này làm em khoẻ mạnh hơn
những gì khác.
-Cùng nhau đứng trong nắng không là tất cả những gì anh muốn.
Hai má Katrina đỏ bừng. Cô ngửa cổ, hai môi nhếch nụ cười tinh quái.
-Trời đất, anh thân yêu, anh trơ trẽn thật. Chắc em không dám ở một mình với anh
đâu, sợ anh sẽ quá đà mất.
-Quá đà? Được, tại em coi anh như một gã cà chớn rồi nhé, vậy thì anh sẵn lòng quá
đà thử xem sao.
Roran hôn Katrina cho đến khi cô phải quay đầu đi, dù vẫn ở yên trong vòng tay anh.
Cô hổn hển nói:
-Ôi, Cây Búa Dũng Mãnh, cãi với anh mệt quá.
-Anh là vậy đó.
Hất đầu vào trong lều, Roran hỏi:
-Thím Elain biết không?
-Nếu không quá bận tâm vì cái bụng bầu thì chắc thím ấy biết. Em e là chuyến đi căng
thẳng có thể làm thím ấy sẽ bị mất đứa con. Thím ấy bệnh rề rề, có những cơn đau vì…
hoàn cảnh không may. Gertruda săn sóc, nhưng không làm thím ấy bớt lo âu. Theo em,
135
Eragon sớm trở về chừng nào, tốt chừng ấy. Em không biết có thể giữ được bí mật này
bao lâu nữa.
-Anh tin là em sẽ làm được mà.
Buông cô ra, Roran vuốt áo cho thẳng thớm, hỏi:
-Trông anh thế nào?
Katrina ngắm nghía, rồi nhúng nước mấy đầu ngón tay, vuốt ngược tóc Roran ra sau.
Thấy nút rối trên cổ áo, cô vừa gỡ vằ nói:
-Anh phải quan tâm hơn đến cách ăn mặc chứ.
-Quần áo có làm anh chết được đâu.
-Biết. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đổi thay rồi. Anh là anh của một kỵ sĩ rồng, phải
tươm tất, vì mọi người nhìn vào anh.
Roran để Katrina vừa càm ràm vừa sửa soạn cho anh, đến khi cô hài lòng với ngoại
hình của người yêu. Hôn tạm biệt cô, anh đi nửa dặm, tới trung tâm doanh trại to lớn của
Varden, nơi có nhà bạt chỉ huy màu đỏ của Nasuada. Trên nóc lều, lá cờ đuôi nheo – với
hình một cái khiên màu đen và hai thanh kiếm song song nằm nghiêng bên dưới – phất
phơ bay theo ngọn gió đông ấm áp.
Sáu vệ sĩ đứng trước nhà bạt – hai người thường, hai người lùn và hai Urgal – hạ
ngang vũ khí khi Roran tới gần. Một Urgal cao lớn, hung dữ, răng vàng khè, hạch hỏi với
giọng líu ríu rất khó nghe:
-Ai đó?
-Roran Cây Búa Dũng Mãnh, con của Garrow. Nasuada đã mời tôi tới.
Đấm mạnh vào giáp ngực làm vang lên tiếng kêu loảng xoảng, hắn thông báo:
-Thưa Công nương Thợ Săn Đêm, Roran Cây Búa Dũng Mãnh xin yết kiến.
Tiếng nói trong lều vọng ra:
-Cho vào.
Các vệ sĩ nâng vũ khí lên, Roran thận trọng vừa nhìn họ vừa tiến qua.
Vào trong, Roran lo lắng thấy hầu hết đồ đạc đều đổ vỡ. Vật duy nhất còn nguyên vẹn
là tấm gương gắn trên một cây trụ và cái ghế Nasuada đang ngồi. Bỏ qua những gì thấy
chung quanh, Roran quì gối cúi đầu chào cô.
Vẻ mặt và phong cách của Nasuada khác hẳn những phụ nữ mà Roran từng biết, nên
anh không biết phải cư xử ra sao. Cô có vẻ kỳ lạ và vương giả với áo thêu, những chuỗi
dây bằng vàng trên mái tóc và màu da đen sậm, trong lúc này màu da đen nhuốm đỏ của
màu vải lều. Hoàn toàn tương phản với trang phục, là màu băng trắng cuốn quanh cánh
tay cô, bằng chứng của lòng dũng cảm đáng kinh ngạc trong cuộc Thách Đấu Trường
Đao. Chiến công của cô là đề tài luôn được nói tới trong lực lượng Varden từ khi Roran
và katrina trở lại. Một điều Roran cảm thấy dường như có thể hiểu được hành động đó
của Nasuada, vì chính anh cũng sẽ hy sinh tất cả để bảo vệ những người anh chăm sóc.
Nhưng cô chăm sóc cho hàng mấy ngàn người, Roran chỉ tận tình với gia đình và người
136
làng của anh.
Nasuada lên tiếng:
-Xin hãy đứng dậy.
Roran đứng dậy, tay đặt trên đầu cây búa. Nasuada nói tiếp:
-Địa vị của tôi hiếm khi cho phép được nói một cách minh bạch, thẳng thắn. Nhưng
hôm nay tôi sẽ nói thẳng với anh, Roran. Dường như anh là người thích sự bộc trực, và
chúng ta lại có quá nhiều chuyện phải bàn trong một thời gian hạn hẹp.
-Đa tạ Công nương. Quả là tôi không bao giờ thích lối nói loanh quanh chơi chữ.
-Rất tốt. Vậy thì tôi nói thẳng, anh đã đặt ra cho tôi hai điều nan giải, cả hai tôi đều
không thể giải quyết một cách dễ dàng.
Roran nhíu mày:
-Đó là những khó khăn gì?
-Tiếng tăm và chính trị. Những việc làm của anh tại thung lũng Palancar và cuộc di
tản của anh với dân làng gần như không thể nào tin nổi. Tôi nghe nói, anh dũng cảm, tài
năng trong chiến trận, khôn ngoan trong binh pháp và đã tạo niềm tin để dân làng theo
anh một cách tuyệt đối trung thành.
-Họ đi theo tôi, nhưng chắc chắn họ vẫn không ngừng nghi ngờ mục đích của tôi.
Nasuada thoàng mỉm cười:
-Có thể. Nhưng anh vẫn đưa họ đến được đây, đúng không? Anh là người có những tài
năng quý giá, Roran. Varden có thể trong dụng anh. Tôi đoán anh cũng muốn được phục
vụ?
-Đúng vậy.
-Như anh đã biết, Galbatorix đã chia lực lượng, đưa quân tới miền Nam, để tăng viện
binh cho thành phố Aroughs, tới Feinster ở miền tây, và Balatona ở miền bắc. Lão hy
vọng kéo dài cuộc chiến này, để chúng ta đổ máu đến cạn kiệt vì tiêu hao dần lực lượng.
Jormundur và tôi không thể có mặt tại hàng chục vị trí cùng một lúc. Chúng tôi cần có
những cấp chỉ huy, mà chúng tôi có thể tin tưởng đủ khả năng đối đầu được với những
xung đột nổi lên quanh chúng tôi. Về chuyện này, anh đã chứng tỏ khả năng đó.
Nhưng…
-Nhưng công nương chưa biết có thể trông mong vào tôi được không?
-Quả có thế. Bảo vệ gia đình, bạn bè là một việc rất cam go; nhưng tôi thắc mắc: anh
sẽ sống ra sao nếu không có họ? Liệu tinh thần anh có tỉnh táo không? Và nếu là một chỉ
huy, liệu anh có tuân lệnh cấp trên không? Roran, tôi không có ý làm anh tổn thương đâu,
nhưng vận mạng của Alagaesia đang cực kỳ nguy khốn, nên tôi không thể liều lĩnh để
một người thiếu năng lực chỉ huy người của chúng tôi. Cuộc chiến này không tha thứ cho
những sai lầm như thế. Và cũng không công bằng đối với những người đã từng phục vụ
Varden từ lâu, nếu đặt anh vào vị trí cao hơn họ một cách không chính đáng. Anh phải tự
tìm ra trách nhiệm với chúng tôi.
137
-Tôi hiểu. Vậy công nương muốn tôi phải làm gì?
-A, nhưng không dễ đâu Roran, vì anh và Eragon gần như anh em ruột, điều này làm
mọi chuyện phức tạp không lường trước được. Tôi tin là anh đã biết, Eragon là giải pháp
hàng đầu đầy hy vọng của chúng tôi. Tránh cho anh ta mọi xao lãng, để chỉ tập trung vào
công việc phía trước, là điều quan trọng nhất. Nếu đưa anh ra trận, và chẳng may anh
chết, Eragon sẽ đau buồn phẫn nộ đến có thể hoá điên rồ. Trước đây tôi đã từng thấy điều
này xảy ra. Hơn nữa, tôi phải rất thận trọng với người mà anh sẽ phục vụ. Vì có những
người sẽ tìm cách gây ảnh hưởng với anh, chỉ vì mối quan hệ của anh và Eragon. Bây giờ
anh đã biết ý nghĩ của tôi, anh sẽ nói gì?
-Nếu đất nước lâm nguy và cuộc chiến này đã tới hồi nóng bỏng như lời công nương,
thì tôi xin nói ngay: công nương không thể để tôi ăn không ngồi rồi nữa. Thuê tôi làm
một kiếm sĩ tầm thường sẽ là một sự uổng phí rất lớn. Nhưng tôi nghĩ, công nương đã
biết điều đó rồi.Còn về chính trị…
Roran nhún vai:
-Tôi không quan tâm cô nương sẽ đặt tôi dưới quyền ai. Vì không ai có thể lợi dụng
tôi để gây ảnh hưởng với Eragon được. Mối quan tâm duy nhất của tôi là lật đổ đế chế, để
bạn bè, họ hàng tôi có thể trở về làng sống yên bình.
-Anh đã quyết định thế?
-Rất quyết định. Công nương không thể để tôi phụ trách dân làng Carvahall sao?
Chúng tôi gần gũi và sát cánh bên nhau như một gia đình. Cứ thử bằng cách đó, nếu tôi
thất bại thì Varden cũng sẽ không thiệt hại gì.
Nasuada lắc đầu:
-Không. Có thể là trong tương lai, chưa phải lúc này. Họ cần có những chỉ dẫn chính
xác. Tôi cũng không thể đánh giá việc làm của anh, trong khi anh luôn được vây quanh
bởi những người trung thành đến nỗi đã nghe theo lời anh mà bỏ làng quê của họ, đi
xuyên suốt bề ngang đất nước Alagaseia.
Roran thầm nghĩ: “Cô ta coi mình như một mối hiểm họa. Ảnh hưởng của mình với
dân làng làm cho cô ta lo ngại.”
Để đánh tan mối nghi ngờ trong cô, anh nói:
-Họ có đủ nhận thức để tự quyết định. Họ biết là ở lại thung lũng là hành động điên rồ.
-Anh không thể biện giải thái độ của họ được đâu, Roran.
-Công nương muốn gì ở tôi? Cho tôi phục vụ hay không? Nếu phục vụ, thì như thế
nào?
-Đây là đề nghị của tôi. Sáng nay, các pháp sư của tôi đã phát hiện một toán tuần tra
gồm hai mươi ba tên lính của Galbatorix ở phía đông. Tôi sắp gửi tới đó một đạo quân,
dưới quyền chỉ huy của Martland Râu-đỏ, bá tước của Thun, để tiêu diệt chúng, đồng thời
dọ thám quanh vùng. Nếu đồng ý, anh sẽ phục vụ dưới quyền Martland. Nghe lệnh và
phục tùng ông ta. Hy vọng anh sẽ học hỏi được nhiều. Phần Martland sẽ quan sát và báo
cáo cho tôi biết, ông ta có tin là anh thích hợp với sự đề bạt hay không. Martland rất giàu
138
kinh nghiệm và tôi hoàn toàn tin tưởng vào ý kiến của ông ta. Anh thấy như thế có được
không?
-Được. Khi nào tôi đi, và đi trong bao lâu?
-Hôm nay và sẽ trở về trong vòng hai tuần.
-Xin được hỏi, công nương có thể cho phép tôi hoãn lại vài ngày, và sẽ lên đường
trong một chuyến công tác khác được không? Tôi muốn có mặt khi Eragon trở lại đây.
-Sự quan tâm của anh đối với người em họ thật đáng khâm phục, nhưng sự việc diễn
biến rất nhanh, chúng ta không trì hoãn được. Ngay khi biết được số phận của Eragon, tôi
sẽ cho một thành viên trong Con Đường Lãng Du báo tin cho anh, dù là tin tốt hay tin
xấu.
Ngón tay cái Roran vuốt ve lưỡi búa sắc, Roran cố tìm cách thuyết phục Nasuada đổi
ý mà không phải tiết lộ bí mật của riêng anh. Sau cùng Roran quyết định nói ra sự thật:
-Công nương nói đúng. Tôi lo lắng về Eragon, nhưng nó có thể tự lo liệu được. Thấy
nó được an toàn, mạnh khoẻ không phải lý do làm tôi muốn ở lại.
-Vậy thì vì chuyện gì?
-Vì Katrina. Tôi muốn làm đám cưới, và mong được Eragon tổ chức buổi lễ này.
Mấy ngón tay Nasuada lách tách gõ liên tục lên tay ghế:
-Nếu anh tin tôi sẽ cho phép anh loanh quanh ở đây, trong khi có thể giúp Varden, chỉ
để vui vầy mấy đêm tân hôn sớm hơn, thì anh đã sai lầm nghiêm trọng.
-Đây là một vấn đề rất khẩn trương, thưa Công nương Thợ Săn Đêm.
Nasuada ngừng gõ, lim dim mắt,hỏi:
-Khẩn trương thế nào?
-Chúng tôi cưới nhau càng sớm thì càng tốt cho danh dự của Katrina. Nếu công nương
hiểu rõ tôi, hẳn công nương biết tôi không bao giờ xin đặc ân cho riêng mình.
Ánh sáng chuyển dịch trên mặt Nasuada khi cô ngửa đầu ra sau:
-Tôi hiểu rồi… Nhưng sao cứ phải là Eragon? Sao anh muốn anh ta đứng lên tổ chức
buổi lễ cưới này? Sao không thể là một người nào khác, một người lớn tuổi trong làng
anh chẳng hạn?
-Vì Eragon là em tôi, vì tôi thương yêu nó, và vì nó là một kỵ sĩ rồng. Vì tôi, Katrina
dường ngư đã mất tất cả - nhà cửa, người cha, của hồi môn. Tôi không thể thay thế những
điều đó, nhưng ít nhất tôi muốn cho cô ấy một đám cưới đáng nhớ. Không vàng bạc,
không gia súc, tôi không có tiền để chi tiêu cho một đám cưới xa hoa, vì vậy tôi phải tìm
cách khác, để làm cho đám cưới của chúng tôi trở thành một kỷ niệm không thể nào
quên. Tôi nghĩ, không gì đáng quí hơn là có một kỵ sĩ rồng tham dự.
Nasuada im lặng lâu tới nỗi làm Roran tự hỏi, có phải cô ta muốn anh ra khỏi lều
không. Sau cùng cô lên tiếng:
-Có một kỵ sĩ rồng tham dự đám cưới quả thật là một vinh dự, nhưng trong cái ngày
Katrina chấp thuận làm vợ, mà không có của hồi môn thì thật đáng buồn. Khi còn ở
139
Tronjheim, người lùn đã cấp cho tôi nhiều món quà bằng vàng và nữ trang. Tôi đã bán
một số để gây quỹ cho Varden, nhưng số còn lại vẫn đủ để một phụ nữ trang phục gấm
vóc lụa là nhiều năm nữa. Nếu anh chịu phục tùng, số tài sản đó sẽ thuộc về Katrina.
Sững sờ, Roran cúi đầu nói:
-Xin đa tạ. Công nương thật quá rộng lượng. Không biết bao giờ tôi mới đền đáp
được.
-Hãy trả ơn tôi bằng cách chiến đấu cho Varden, như anh đã từng thề chiến đấu vì dân
làng.
-Tôi thề sẽ chiến đấu hết mình. Galbatorix sẽ phải nguyền rủa cái ngày mà lão cho
Ra'zac truy lùng tôi.
-Tôi tin là lão đã thấm thía rồi. Bây giờ hãy lui ra. Anh được phép ở lại doanh trại cho
đến khi Eragon trở về, làm đám cưới cho anh và Katrina. Nhưng sau đó, tôi mong anh sẽ
lên yên ngựa vào sáng hôm sau.

Chương 11: Sói nòi
Nhìn theo Roran, Nasuada thầm nhủ:
”Một con người kiêu hãnh làm sao. Thật thú vị, anh ta và Eragon có nhiều điểm rất
giống nhau, nhưng cá tính cơ bản lại khác biệt. Có thể Eragon là một trong những chiến
binh nguy hiểm nhất Alagaesia, nhưng Eragon không là một người cứng rắn và tàn nhẫn.
Còn Roran, mạnh mẽ, khắc khổ hơn. Hy vọng anh ta không bao giờ gây khó khăn cho
mình; vì mình sẽ phải giết anh ta để ngăn chặn.”
Kiểm tra lại băng trên cánh tay, hài lòng thấy còn mới, cô rung chuông gọi Farica và
ra lệnh đưa đồ ăn vào. Sau khi người nữ tì dọn bữa ăn vừa ra khỏi lều, Nasuada ra hiệu
cho Elva. Con bé xuất hiện từ chỗ ẩn núp, sau tấm vách giả, cuối nhà bạt. Hai người cùng
chia sẻ bữa trưa.
Suốt mấy tiếng đồng hồ sau đó, Nasuada xem lại những báo cáo kiểm kê hàng hóa,
tính toán số xe cần thiết để di chuyển Varden đi xa hơn về phương bắc, rồi cộng trừ
những khoản tài chính chi tiêu trong đoàn quân của cô. Cô gửi thông điệp tới người lùn
và Urgal, chỉ thị cho các xưởng lò rèn tăng cường sản xuất mũi giáo, và – như hàng tuần
– hăm dọa giải tán Hội Đồng Tiền Bối, nếu không thì giải quyết công việc của Varden.
Rồi, cùng Elva, Nasuada ra khỏi nhà bạt, đi gặp Trianna. Cô pháp sư này đã bắt được một
thành viên trong mạng lưới gián điệp Bàn Tay Đen của Galbatorix, và đang thẩm tra hắn.
140
Vừa cùng Elva ra khỏi lều của Trianna, Nasuada nghe tiếng xôn xao từ phía bắc.
Nhiều tiếng reo hò cổ vũ vang lên, rồi một người đàn ông xuất hiện giữa những lều vải,
hấp tấp chạy về phía cô. Các vệ sĩ siết chặt một vòng quanh nữ chủ, trừ một Urgal nâng
cây chùy, đứng chặn lối người đang chạy tới. Người đó ngừng trước Urgal, hổn hển kêu
lên:
- Công nương. Thần tiên đã tới đây.
Trong thoáng giây ngỡ ngàng, Nasuada tưởng hắn đang nói về Nữ hoàng Izlanzadí và
quân đội của bà, rồi cô nhớ lại, nữ hoàng đang ở gần Ceunon; cho dù là thần tiên cũng
không thể di chuyển, với một số đông, suốt chiều ngang Alagaesia không tới một tuần
được. Chắc đây là 12 pháp sư nữ hoàng cho tới để bảo vệ Eragon.
- Mau đem ngựa cho ta.
Cánh tay đau nhói khi cô nhảy lên con Bão-chiến-trường. Chờ tên Urgal đứng gần
nhất đặt Elva lên ngựa, Nasuada thúc gót giày vào con chiến mã. Cơ bắp nổi cuồn cuộn,
con ngựa phóng vút đi. Gò mình trên cổ ngựa, Nasuada băng qua con đường nhỏ gồ ghề
giữa hai dãy lều, né tránh người và thú, nhảy vọt qua thùng nước mưa đặt giữa đường.
Mọi người không tỏ ra phản đối, mà cười ha hả, chen chúc nhau chạy theo cô, để được
nhìn thần tiên tận mắt.
Khi tới cổng bắc doanh trại, Nasuada xuống ngựa, chăm chăm hướng về phía chân
trời.
Elva chỉ tay nói:
- Kìa.
Cách xa chừng gần hai dặm, mười hai khuôn mặt gầy gò hiện ra từ sau hàng cây đỗ
tùng; hình dáng họ rung rinh trong hơi nóng ban mai. Các thần tiên đồng loạt chạy một
cách nhẹ nhàng thanh thoát, chân không làm vẩn lên chút bụi nào, trông họ như đang bay
qua cánh đồng. Đầu Nasuada như có kim châm. Tốc độ của họ vừa đẹp vừa khác thường.
Họ làm cô nhớ lại một bầy thú ăn thịt săn đuổi con mồi. Cô có cảm giác bị lâm nguy
giống như khi nhìn thấy một Shrrg, giống sói khổng lồ, trong rặng núi Beor.
- Họ gây cảm giác dễ sợ thật, phải không?
Nasuada giật mình thấy Angela đừng ngay bên cạnh. Cô bực mình và bối rối vì không
biết bà lang này lẻn đến bên cô từ bao giờ. Phải chi Elva cho cô biết trước.
- Vì sao bà luôn luôn có mặt đúng lúc những chuyện đáng chú ý sắp xảy ra?
- À, vì ta muốn biết chuyện gì đang xảy ra nên luôn có mặt từ rất sớm, hơn là chờ sau
đó mới nghe kẻ nào đó kể lại. Ngoài ra, con người hay bỏ qua những chi tiết quan trọng,
chẳng hạn như: có người ngón đeo nhẫn dài hơn ngón trỏ, hay họ có lá chắn phép thuật
bảo vệ không, hoặc con lừa họ cưỡi ngẫu nhiên lại có một miếng vá hình đầu con gà
trống. Đồng ý không?
Nasuada nhăn mặt:
- Không bao giờ bà tiết lộ những bí mật của mình, phải không?
- Nào, để làm gì chứ? Mọi người sẽ cuống quít lên vì chuyện nhảm nhí của một câu
thần chú, và rồi ta lại mất hàng mấy giờ để giải thích, sau cùng thì vua Orrin sẽ muốn
141
chặt đầu ta, và ta lại phải đấu với các pháp sư của mi trên đường tẩu thoát. Nếu mi hỏi, ta
sẽ nói ngay là, chuyện đó không đáng để ta nỗ lực.
- Câu trả lời của bà thật khó tin. Nhưng…
- Chỉ vì mi đặt vần đề quá nghiêm trọng, Công Nương Thợ-săn-đêm ạ.
- Nhưng bà có thể cho cháu biết, vì sao bà muốn biết nếu ai đó cưỡi con lừa với miếng
vá hình đầu gà trống chứ?
- À, chủ nhân của con lừa đặc biệt đó đã bịp ta trong ván cờ khớp xương cừu, để được
ba cái nút áo và một con cá mập bằng pha lê đã được yểm bùa.
- Bà bị bịp?
- Ta đã tráo cờ, nhưng trong lúc ta xao lãng, hắn đã tráo lại… Tới giờ ta vẫn chưa biết
hắn lừa ta bằng cách nào.
- Như thế là cả hai đều bịp.
- Đó là một món đồ pha lê quí giá. Hơn nữa, làm sao đánh lừa nổi một tay bịp bợm
như hắn.
Nasuada chưa kịp trả lời, sáu thành viên Ó Đen huỳnh huỵch chạy ra từ trong doanh
trại, đến vây quanh cô. Cô cố giấu sự ghê tởm khi hơi nóng và mùi của họ bốc ra từ thân
thể. Đặc biệt là mùi nồng nặc của Urgal. Rồi cô có phần bất ngờ khi viên đại úy trưởng ca
trực – một người lực lưỡng với cái mũi khoằm, tên là Garven – sáp lại gần cô, như cố nén
cảm xúc, nói qua hai hàm răng nghiến lại:
- Công nương, tôi xin phép được nói riêng vài câu.
Bà Angela và Elva nhìn Nasuada để biết cô có muốn họ rút lui không. Nasuada gật
đầu, hai người bước về phía tây, tiến ra sông Jiet. Khi thấy họ đã đi xa, cô vừa bắt đầu lên
tiếng, thì Garven đã kêu lên:
- Công nương Nasuada, công nương không nên rời xa chúng tôi như thế.
- Bình tĩnh, Đại úy. Chỉ là một chút phiêu lưu nhỏ thôi mà, và tôi cũng cảm thấy phải
có mặt tại đây đúng lúc để đón các thần tiên là chuyện quan trọng.
Áo giáp của Garven kêu lên rổn rảng, khi hắn đấm thùm thụp vào đùi:
- Phiêu lưu nhỏ? Chưa đến một tiếng trước đây, công nương đã nhận được bằng chứng
Galbatorix vẫn còn gài gián điệp trong hàng ngũ chúng ta. Lão có thể còn xâm nhập vào
chúng ta nhiều lần nữa. Vậy mà công nương bỏ rơi hộ vệ, phóng ngựa qua đám đông rất
có thể là những kẻ sát nhân! Công nương đã quên vụ tấn công ở Aberon rồi sao? Công
nương không nhớ cặp sinh đôi đã giết thân phụ mình như thế nào à?
- Đại úy Garven, anh đi quá xa rồi đó.
- Nếu là để bảo toàn tính mạng công nương, tôi sẽ còn đi xa hơn nữa.
Nasuada thấy các thần tiên đã giảm được nửa khoảng cách tới doanh trại. Vừa giận,
vừa muốn chấm dứt cuộc nói chuyện, cô bảo:
- Không phải tôi không có cách bảo vệ riêng, đại úy.
Ngước nhìn về hướng Elva, Garven nói:
142
- Chúng tôi không tin tưởng lắm, thưa công nương.
Hắn ngừng lại như hy vọng cô sẽ cho biết thêm chi tiết. Nhưng vì Nasuada vẫn yên
lặng, hằn nói tiếp:
- Nếu công nương thật sự được an toàn thì tôi đã lầm khi trách công nương bất cẩn.
Tôi xin lỗi. Tuy nhiên, an toàn và có vẻ an toàn là hai điều khác nhau. Vì hiệu quả của Ó
Đen, chúng tôi phải là những chiến binh khôn ngoan nhất, nghiêm khắc nhất, và cừ khôi
nhất tại xứ sở này, và mọi người phải tin rằng chúng tôi khôn ngoan, nghiêm khắc và cừ
khôi nhất. Chúng phải tin, nếu chúng muốn đâm công nương bằng dao, bắn bằng tên, hay
sử dụng phép thuật để làm hại công nương, sẽ bị chúng tôi ngăn chặn tức thì. Nếu chúng
tin, có được cơ hội để giết công nương như con chuột nhắt giết một con rồng, thì chúng
sẽ phải từ bỏ ý nghĩ đó trong tuyệt vong, và chúng tôi sẽ dẹp tan cuộc tấn công đó mà
không phải động tới một ngón tay.
Hắn tiếp tục:
- Công nương Nasuada, chúng tôi không thể chống lại tất cả kẻ thù của công nương.
Vô số kẻ thù. Thậm chí Eragon cũng không thể bảo vệ công nương, nếu tất cả những kẻ
muốn công nương chết có can đảm hành động vì lòng căm thù của chúng. Công nương có
thể sống sót trăm lần, ngàn lần, nhưng sau cùng sẽ có một kẻ thành công. Cách duy nhất
để tránh chuyện đó khỏi xảy ra, là phải cho đa số kẻ thù của công nương biết, chúng sẽ
không bao giờ thoát khỏi được Ó Đen. Danh tiếng của chúng tôi có thể bảo vệ được công
nương hiệu quả như những gươm kiếm và giáp trụ của chúng tôi. Vì vậy, để mọi người
thấy công nương phóng ngựa một mình, là làm giảm uy lực của chúng tôi. Rõ ràng trông
chúng tôi như một lũ ngốc bị bỏ lại sau, rồi cuống cuồng đuổi theo công nương. Tóm lại,
nếu công nương không tôn trọng chúng tôi, thì làm sao những kẻ khác tôn trọng chúng tôi
được.
Xích lại gần hơn, Garven hạ thấp giọng:
-Nếu phải chết vì công nương, chúng tôi rất vui lòng. Để đáp lại, chúng tôi chỉ yêu cầu
một điều: hãy để chúng tôi thi hành nhiệm vụ. Một đặc ân nhỏ vậy thôi. Sẽ có ngày công
nương cảm thấy vui mừng vì sự hiện diện của chúng tôi. Sự bảo vệ kia là một con người,
vì vậy rất có thể sai lầm, cho dù con nhỏ đó có quyền năng huyền bí. Nó không phát thệ
bằng cổ ngữ như đoàn Ó Đen chúng tôi. Cảm tình của nó có thể thay đổi, nếu nó trở lại
chống đối công nương, công nương sẽ phải nát óc suy tính cho số phận của mình. Ó Đen
không bao giờ phản bội công nương. Chúng tôi hoàn toàn và trọn vẹn thuộc về công
nương. Vì vậy, xin hãy để Ó Đen làm việc phải làm… Hãy để chúng tôi bảo vệ công
nương.
Lúc đầu Nasuada không quan tâm tới những lời nói của Garven, nhưng tài hùng biện
và những lý lẽ trong sáng của hắn đã gây ấn tượng trong cô. Cô nghĩ: ”Đây là người có
thể sử dụng vào một nơi khác nữa.”
Nasuada mỉm cười nói:
- Ta thấy Jormundur đã bao vây quanh ta bằng những chiến binh có tài ăn nói chẳng
thua gì tài cung kiếm.
- Công nương.
143
- Anh có lý. Ta không nên để các anh lại phía sau. Ta xin lỗi. Đó là một hành động bất
cẩn và thiếu quan tâm đến người khác. Ta vẫn chưa quen được bảo vệ suốt đêm ngày, và
đôi khi quên là không thể đi lại tự do như trước kia. Đại úy Garven, ta thề danh dự, việc
này sẽ không xảy ra nữa. Ta ước mong Ó Đen không bị suy tàn còn hơn cả anh.
- Đa tạ công nương.
Nasuada quay lại phía các thần tiên, nhưng họ khuất sau bờ một dòng suối cạn, cách
cô khoảng một phần tư dặm.
- Ta thật bất ngờ, Garven, là anh vừa sáng tác ra một phương châm cho Ó Đen.
- Tôi ạ? Tôi không nhớ.
- Anh đã nói: ”Khôn ngoan nhất, nghiêm khắc nhất và cừ khôi nhất”. Đó sẽ là một
phương châm hay, tuy nhiên có lẽ nên bỏ chữ và. Nếu những đoàn viên khác của Ó Đen
chấp thuận, anh nên nhờ Trianna dịch sang cổ ngữ, ta sẽ cho khắc trên khiên và thêu trên
cờ hiệu của các anh.
- Công nương rộng lượng quá. Trở lại lều, tôi sẽ bàn vấn đề này với Jormundur và các
đại úy đồng đội. Chỉ có điều…
Thấy hắn ngập ngừng, Nasuada đoán điều làm hắn khó nói, cô hỏi:
- Nhưng anh ngại phương châm đó quá tầm thường đối với những người có địa vị như
các anh, và muốn có một phương châm mang một ý nghĩa cao cả hơn?
- Đúng thế, thưa công nương.
- Đó là sự quan tâm sáng suốt. Ó Đen là biểu tượng của Varden, các anh phải tiếp xúc
với những nhân vật danh tiếng, mọi cấp bậc trong khi thi hành nhiệm vụ. Sẽ thật đáng
tiếc nếu các anh bị hiểu lầm… Tốt lắm, ta trao vụ này cho anh và đồng đội tự tìm ra một
châm ngôn thích hợp. Ta tin là các anh sẽ hoàn tất việc này thật mỹ mãn.
Đúng lúc đó, các thần tiên xuất hiện từ dòng suối khô, và Garven kín đáo lùi lại, giữ
khoảng cách với Nasuada. Sửa soạn lại trang phục để đón khách, Nasuada ra hiệu cho
Elva và bà Angela trở lại.
Khi còn cách xa chừng trăm mét, thần tiên dẫn đầu xuất hiện. Thoạt đầu, Nasuada
tưởng ông ta là người da đen như cô vì từ đầu tới chân ông ta đen ngòm như bồ hóng, và
lại mặc toàn đồ đen. Nhưng khi lại gần, cô thấy ông ta chỉ đóng một cái khố và một thắt
lưng bằng vải bện, kèm theo một túi nhỏ. Toàn thân ông ta phủ một lớp lông xanh đen,
lấp lánh sáng dưới mặt trời. Lớp lông ngắn như một áo giáp mịn màng, mềm mại phản
chiếu hình dạng và những cử động của những cơ bắp bên dưới. Nhưng mắt cá chân và
sau cánh tay, lông mọc dài gần năm phân. Còn trên xương bả vai, hai cái bờm bù xù,
rộng bằng cả bàn tay, chạy dài xuống tận cuối xương sống. Cặp lông mày rậm rì phủ
xuống, hai chòm lông dựng đứng trên hai cánh tai nhọn hoắc như tai mèo. Lông mặt ngắn
và bằng phẳng. Hai mắt màu vàng sáng rực. Thay vì móng tay, hai ngón giữa mọc ra hai
cái vuốt. Khi ông ta chậm bước rồi ngừng lại trước mặt cô, Nasuada nhận ra bao quanh
ông ta là một người đặc biệt: mùi xạ hương mằn mặn gợi nhớ hương đỗ tùng khô, mùi da
thú tẩm dầu và mùi khói. Một thứ mùi mạnh mẽ, rõ ràng là của giống đực. Nasuada cảm
thấy làn da cô chợt nóng bừng lên rồi lạnh ngắt, rồi rần rần.
144
Các thần tiên còn lại giống với những gì Nasuada đã nghĩ hơn, cùng khổ người, nước
da như Arya, với áo trấn thủ ngắn màu cam sậm và xanh màu lá thông. Sáu nam, sáu nữ.
Tất cả đều tóc đen tuyền, trừ hai phụ nữ tóc như ánh sao. Không thể nào đoán được tuổi
tác, vì da mặt họ mịn màng, không một vết nhăn. Ngoài Arya, đây là những thần tiên đầu
tiên Nasuada được gặp trực tiếp, vì vậy cô nôn nóng muốn tìm hiểu: Arya có phải là mẫu
thần tiên tiêu biểu không.
Thần tiên dẫn đầu, cũng như các bạn đồng hành của ông, đặt hai ngón tay lên môi, cúi
đầu, rồi xoắn vặn bàn tay phải trước ngực. Ông ta lên tiếng:
- Xin chào và xin chúc mừng Nasuada, con gái của Ajihad. Atra esterní onto thelduin.
Giọng ông rõ ràng hơn Arya: một ngữ điệu du dương như âm nhạc.
Nasuada trả lời theo như Arya đã dạy:
- Atra du evarínya ono varda.
Vị thần tiên mỉm cười, để lộ ra những chiếc răng nhọn hơn bình thường:
- Tôi là Blodhgarm, con trai của Ildrid Diễm Lệ.
Ông lần lượt giới thiệu các vị kia rồi tiếp tục:
- Chúng tôi đưa tin vui từ Nữ hoàng Islanzadí tới công nương: đêm qua các pháp sư
của chúng tôi đã thành công trong việc phá hủy những cổng thành Ceunon. Trong lúc
chúng ta đang chuyện trò đây, lực lượng của chúng tôi đang vượt qua đường phố, để tiến
tới dinh thự lãnh chúa Tarrant cố thủ. Vẫn còn một số chống lại chúng ta, nhưng thành
phố đã thất thủ, không còn bao lâu nữa, chúng tôi sẽ hoàn toàn làm chủ Ceunon.
Các vệ sĩ của Nasuada và những người Varden đang tụ tập sau cô hò reo trước tin
chiến thắng. Cô cũng hòa chung với niềm vui của họ, nhưng cảm giác bất an và linh tính
báo điềm chẳng lành làm cô giảm bớt vui mừng, khi hình dung cảnh thần tiên xâm phạm
vào quê hương của loài người. Nhất là những thần tiên mạnh mẽ như Blodhgarm. Cô
ngẫm nghĩ: ”Sức mạnh siêu nhiên nào mình phải tháo gỡ đây”.
Cô trả lời Blodhgarm:
- Tôi thật sự vui mừng khi nghe những tin tốt lành như thế. Chiếm được Ceunon,
chúng ta đã rất gần với Uru’baen, nhờ vậy cũng tiến gần hơn tới Galbatorix, và đáp ứng
mục tiêu của chúng ta.
Với giọng kín đáo hơn, cô nói tiếp:
- Tôi tin tưởng nữ hoàng Islanzadí với người dân ở Ceunon, những người không ưa
thích gì Galbatorix, nhưng thiếu can đảm, thiếu phương tiện chống lại triều đình.
- Nữ hoàng vừa rộng lượng vừa nhân từ với thần dân của bà, kể cả những đối tượng bà
miễn cưỡng chấp nhận. Nhưng bất cứ kẻ nào dám chống đối chúng tôi, chúng tôi sẽ quét
sạch như quét đám lá khô trước một cơn giông mùa thu.
- Với một nòi giống cổ xưa và vĩ đại như các vị, chúng tôi không mong gì hơn thế.
145
Sau những câu trao đổi xã giao lịch thiệp, Nasuada nghĩ đã tới lúc đề cập tới lý do
thăm viếng của các thần tiên. Cô hỏi:
- Theo tôi tìm hiểu, mục đích quí vị tới đây là để bảo vệ cho Eragon và Saphira. Tôi
đoán đúng không?
- Đúng thế, Nasuada Svit-kona. Và chúng tôi biết là Eragon vẫn còn đang ở trong đế
quốc, nhưng sắp trở lại rồi.
- Các vị cũng biết là Arya đã lên đường tìm kiếm Eragon, và hiện nay họ đang đi cùng
nhau chứ?
- Chúng tôi đã được báo tin đó. Đáng tiếc là cả hai cùng ở trong nơi hiểm nguy như
thế, hy vọng họ không gặp rủi ro gì.
- Các vị định làm gì? Tìm và hộ tống họ về lại Varden? Hay ở lại đây chờ và tin rằng
Eragon và Arya có thể tự bảo vệ trước thuộc hạ của Galbatorix?
- Chúng tôi sẽ ở lại đây như cô đoán. Khi nào Eragon và Saphira còn có thể tránh bị
phát hiện, thì họ vẫn được an toàn. Kết hợp với họ trong lòng đế quốc, rất có thể chỉ thu
hút sự chú ý không có lợi. Với tình hình này, rất có thể Galbatorix sẽ tấn công Varden
ngay tại đây. Nếu chuyện đó xảy ra và nếu Murtagh và con rồng Thorn xuất hiện lại,
Saphira sẽ cần sự trợ giúp của tất cả chúng ta, để đánh đuổi chúng.
Nasuada kinh ngạc:
- Eragon nói, các vị là những thần tiên phép thuật cao cường nhất, nhưng thật sự các vị
có đủ phép khuấy đảo cặp đôi đáng nguyền rủa đó không? Vì giống như Galbatorix, phép
thuật của chúng vượt trội hơn những kỵ sĩ bình thường nhiều.
- Với sự hiệp lực của Saphira, chúng tôi tin là có thể ngang ngửa, hoặc thắng được
Murtagh và Thorn. Chúng tôi biết khả năng của đám phản đồ, tuy nhiên Galbatorix có thể
tạo cho Murtagh và Thorn mạnh hơn bất kỳ cá nhân nào trong đám đó, nhưng chắc chắn
lão sẽ không để cho cặp đôi này ngang tài ngang sức lão đâu. Lão sợ sự phản bội của
chúng sẽ có lợi cho chúng ta. Nhưng kể cả ba phản đồ cũng không thể đánh bại nổi mười
hai chúng tôi và một con rồng. Vì vậy chúng tôi tin là có thể cùng nhau chống lại được tất
cả, trừ Galbatorix.
- Vậy là yên tâm rồi. Vì từ khi Eragon thất bại dưới tay Murtagh, tôi thường đắn đo có
nên rút vào một nơi ẩn dật, để chờ cho đến khi nội lực của Eragon cao hơn. Sự quả quyết
của ngài làm tôi tin rằng, chúng tôi chưa đến nỗi hoàn toàn tuyệt vọng. Chúng ta chưa
biết sẽ giết Galbatorix bằng cách nào, nhưng cho đến khi những cánh cổng thành trì của
lão tại Uru’baen bị đánh sập, hoặc cho đến khi lão cưỡi con rồng Shruikan, đối đầu với
chúng ta ngoài chiến trận, thì không gì cản trở nổi chúng ta giết lão.
Ngừng lại một lúc, cô trầm tĩnh nói:
- Blodhgarm, chúng tôi không có lý nào để không tin tưởng các vị. Nhưng trước khi
bước vào doanh trại của chúng tôi, tôi phải xin các vị cho phép một người của chúng tôi
giao tiếp với tư tưởng của mỗi vị, để xác định các vị có thật sự là thần tiên, chứ không
phải người thường giả dạng do Galbatorix phái tới đây. Tôi rất khổ tâm khi phải đưa ra
đề nghị này, nhưng chúng tôi đã từng bị thiệt hại vì gián điệp và những kẻ phản bội, nên
không dám tin vào lời nói của các vị hay bất kỳ ai. Tôi không dám xúc phạm, nhưng
146
chiến tranh đã dạy chúng tôi, phòng xa là cần thiết. Các vị đã từng bao bọc rừng lá bạt
ngàn Du Weldenvarden bằng thần chú, chắc hẳn sẽ thông cảm cho chúng tôi. Vậy thì, xin
hỏi, các vị có đồng ý không?
Mắt long sòng sọc, răng nhọn nhe ra, Blodhgarm hằn học nói:
- Điều quan trọng nhất, cây cối của Du Weldenvarden là lá kim, không phải lá thường.
Cứ kiểm tra nếu cần thiết, nhưng tôi cảnh cáo trước, kẻ nào được chỉ định làm việc này
phải rất thận trọng, đừng lục lọi sâu vào tâm trí chúng tôi, nếu không hắn sẽ bị lột trần hết
tư tưởng của chính hắn. Con người sục sạo vào tư tưởng chúng tôi là điều cực kỳ nguy
hiểm cho họ, họ sẽ dễ dàng bị mất trí, và không thể trở lại là chính họ nữa. Bí mật của
chúng tôi cũng không thể kiểm tra tổng quát được.
Nasuada hiểu, thần tiên sẽ hủy hoại bất kỳ kẻ nào liều lĩnh mạo hiểm vào vùng cấm
địa. Cô lên tiếng gọi:
- Đại úy Garven.
Với vẻ mặt của một người sắp tiến vào chỗ chết, Garven tiến ra, đứng trước
Blodhgarm. Hai mắt nhắm lại, mặt căng thẳng , nhăn nhó khi anh ta tìm kiếm tư tưởng
Blodhgarm. Nasuada cắn chặt môi trong, trừng trừng nhìn. Khi còn là một đứa trẻ, một
người cụt chân tên là Hargrove đã dạy cô cách giấu giếm tư tưởng khỏi thần giao cách
cảm, cách công và thủ khi bị tấn công bằng tinh thần. Cô đã rất xuất sắc trong cả hai kỹ
năng đó, và mặc dù chưa bao giờ thành công trong việc liên lạc với kẻ khác bằng tâm trí,
nhưng cô hoàn toàn quen thuộc với những nguyên tắc liên quan đến việc này. Vì vậy, cô
đồng cảm với những gì Garven đang cố gắng một cách khó khăn và tinh tế để hoàn thành
công việc, bản chất kỳ lạ của thần tiên càng làm cuộc kiểm tra khó khăn hơn.
Ghé sát cô, bà Angela thì thầm:
- Đáng lẽ mi để ta kiểm tra thần tiên thì sẽ an toàn hơn.
- Có thể.
Mặc dù bà lang phù thủy này đã giúp cô và Varden rất nhiều, Nasuada vẫn không cảm
thấy yên tâm khi trao cho bà ta những công việc chính thức.
Sau một thời gian kéo dài đầy nỗ lực, Garven mở mắt, thở ra một hơi thật mạnh. Mặt
và cổ anh ta lốm đốm đỏ vì căng thẳng. Hai đồng tử giãn rộng như ở trong đêm. Ngược
lại, Blodhgarm rất bình thản, lớp lông mịn màng, nhịp thở bình thường, khóe miệng
thoáng nụ cười thú vị.
Nasuada hỏi:
- Sao?
Hình như phải mất một lúc lâu Garven mới nghe được câu hỏi của cô. Viên đại úy lực
lưỡng mũi khoằm trả lời:
- Ông ta không là người, thưa công nương. Điều này tôi tuyệt đối tin như vậy.
Nửa hài lòng, nửa bực bội, vì trong câu trả lời của hắn có vẻ gì đó không thoải mái,
Nasuada nói:
147
- Tốt lắm. Tiếp tục đi.
Sau đó, thời gian kiểm tra mỗi thần tiên cứ giảm dần. Đến vị cuối cùng, Garven không
cần đến sáu giây. Suốt thời gian đó, Nasuada không rời mắt khỏi viên đại úy. Cô thấy
những ngón tay anh ta trở nên trắng nhợt như không còn máu, da hai bên thái dương hõm
vào như màng nhĩ của một con ếch, trông anh ta phờ phạc như một người đang bơi dưới
làn nước sâu.
Hoàn tất nhiệm vụ được trao xong, Garven trở lại chỗ đứng phía sau Nasuada. Cô
nghĩ: ”Hắn đã là một con người khác”. Tinh thần quả cảm và hăng hái của anh ta đã nhạt
nhòa vào không khí mơ màng huyền bí của một pháp sư. Khi nghe cô hỏi khỏe không,
anh ta nhìn và trả lời mà hồn vía như đang lãng đãng đâu đó, giữa những lùm cây chan
hòa ánh nắng trong đại ngàn của thần tiên. Nasuada hy vọng anh ta có thể sớm bình phục.
Nếu không, cô sẽ phải yêu cầu Eragon, hoặc bà Angela, hoặc cả hai chăm lo cho anh ta.
Cho đến lúc đó, dù tình trạng của Garven có khả quan hơn, cô vẫn sẽ quyết dịnh, anh ta
không nên phục vụ như một đoàn viên tích cực trong Ó Đen nữa. Jormundur sẽ trao cho
anh những công việc đơn giản hơn. Như vậy cô sẽ không cảm thấy có lỗi vì làm anh tổn
thương hơn nữa, và ít ra, thì anh ta có thể thoải mái vui hưởng những gì trong ảo mộng
mà thần tiên đã để lại trong anh.
Cay đắng mất một người tâm phúc, phẫn nộ với chính mình, với thần tiên, với
Galbatorix và triều đình vì đã gây ra sự hy sinh bắt buộc này, Nasuada không còn giữ
được giọng nói mềm dẻo và thái độ điềm tĩnh nữa.
- Blodhgarm, khi nói về sự nguy hiểm, đáng ra ngài phải cho chúng tôi biết, kể cả
những người rút tư tưởng trở lại cơ thể cũng không hoàn toàn tránh khỏi tổn thương chứ.
- Tôi không sao, thưa công nương.
Garven lên tiếng. Ai cũng nhận thấy, lời quả quyết của anh quá yếu, điều đó chỉ làm
tăng thêm sự tức giận của Nasuada.
Lông gáy Blodhgarm dựng ngược:
- Nếu tôi đã không giải thích đủ rõ ràng, tôi xin lỗi. Tuy nhiên, đừng trách chúng tôi vì
những gì đã xảy ra; chúng tôi không kìm hãm được bản chất của mình. Cũng đừng tự
trách, công nương Nasuada. Vì chúng ta đang sống trong một thời đại đầy nghi hoặc. Để
chúng tôi vào doanh trại mà không qua thử thách, là công nương tỏ ra thiếu trách nhiệm.
Đáng tiếc là sự cố không vui này làm hỏng buổi gặp gỡ lịch sử của chúng ta, nhưng ít ra,
bây giờ công nương đã có thể yên tâm tin tưởng là đã xác minh nguồn gốc của chúng tôi:
thần tiên của Du Weldenvarden.
Một làn xạ hương tinh khiết bao phủ lên Nasuada, và mặc dù còn giận, nhưng những
khớp xương của cô thư giãn dần, trong cô tràn ngập ý nghĩ về những căn phòng lụa treo
gấm rủ, những cốc rượu anh đào tràn trề và những bài ca thê lương của người lùn, mà cô
thường nghe vang vọng qua những hành lang vắng trong Tronjheim. Cô thẫn thờ nói:
- Ước gì Eragon hay Arya có mặt tại đây. Họ có thể nhìn thấu tư tưởng các vị mà
không sợ bị mất sự minh mẫn.
148
Một lần nữa, cô lại bị hấp dẫn bởi mùi hương quyến rũ của Blodhgarm, tưởng tượng
cảm giác sẽ ra sao nếu cô lùa bàn tay vào trong mái tóc dài của ông ta. Cô chỉ chợt tỉnh
khi Elva giật áo, kéo cô xuống, kề tai sát nó. Con bé phù thủy thì thầm:
- Bạc hà đắng. Hãy tập trung vào mùi vị của cây bạc hà đắng.
Theo lời khuyên của nó, cô gợi lại kỷ niệm từ năm trước. Trong một bữa tiệc của vua
lùn Hrothgar, cô đã ăn một cái kẹo bạc hà đắng. Chỉ nghĩ đến mùi vị cay xè của nó,
miệng cô đã khô ran, và làm mất tác dụng sự quyến rũ bởi mùi xạ hương của Blodhgarm.
Để che giấu là đã mất tập trung, Nasuada nói:
- Cô bạn nhỏ của tôi đây thắc mắc, vì sao trông ngài quá khác với những thần tiên kia.
Thú thật, tôi cũng hơi tò mò về chuyện này. Ngoại hình của ngài không như những gì
chúng tôi vẫn nghĩ về thần tiên. Ngài có thể vui lòng cho chúng tôi biết về hình dung
giống thú nhiều hơn của ngài không?
Blodhgarm rùn vai làm lớp lông dợn sóng sáng lên.
- Hình dạng này làm tôi rất hài lòng. Có những thần tiên làm thơ ca tụng mặt trăng,
mặt trời; thần tiên khác thì lại trồng hoa, hay xây dựng những kiến trúc vĩ đại, hoặc sáng
tác nhạc. Dù đánh giá cao tất cả loại hình nghệ thuật khác nhau, nhưng tôi tin rằng: cái
đẹp thật sự chỉ tồn tại trong những cái nanh của con sói, trong bộ da của con mèo rừng,
trong đôi mắt của chim đại bàng. Vì vậy tôi đã chọn lựa những biểu tượng đó cho mình.
Mấy trăm năm nữa, có thể tôi sẽ không còn quan tâm tới loài thú trên mặt đất, thay vào
đó, tôi thấy những động vật của đại dương mang tất cả mọi biểu tượng tốt đẹp. Lúc đó,
tôi sẽ phủ thân mình bằng vảy, biến đổi tay thành vây, chân thành đuôi, và tôi sẽ biến mất
dưới mặt nước, không bao giờ còn ai nhìn thấy tôi tại Alagaesia nữa.
Dù là nói đùa, nhưng Nasuada nghĩ, ông ta cũng không để lộ ra nét mặt. Trái lại.
Blodhgarm tỏ ra rất nghiêm túc. Cô tự hỏi, ông có đang giỡn với mình không. Cô nói:
- Rất thú vị. Hy vọng lòng khao khát thành cá của ngài sẽ không đến trong một tương
lai gần, vì chúng tôi còn cần đến ngài trên mặt đất khô ráo này. Tất nhiên, nếu Galbatorix
quyết định bắt cả loài cá làm nô lệ, thì một pháp sư có thể thở dưới nước cũng sẽ đắc
dụng lắm chứ.
Thình lình, tiếng cười trong vắt của mười hai thần tiên tràn ngập không gian, và từ
mọi ngả, trong vòng cả dặm, tiếng chim cũng thánh thót vang lên. Âm thanh vui vẻ của
họ như tiếng nước chảy trên pha lê.
Dù không định, Nasuada cũng phải mỉm cười và cô thấy những vệ sĩ chung quanh
cũng tỏ ra hớn hở. Kể cả hai Urgal dường như cũng ngây ngất trong niềm vui. Nhưng khi
các thần tiên vừa tắt tiếng cười, thế giới lại trở về cõi trần tẻ nhạt, và Nasuada cảm thấy
nỗi buồn của một giấc mơ đang nhạt nhòa dần. Màn nước mắt che mờ ảo mộng mới nhen
nhúm trong tim.
Lần đầu tiên mỉm cười trên khuôn mặt vừa hấp dẫn vừa đáng sợ, Blodhgarm nói:
- Được phục vụ bên một phụ nữ vừa thông minh, vừa có tài và tế nhị như công nương
quả là một vinh hạnh, thưa công nương Nasuada. Hôm nào công nương không bận công
vụ, tôi rất sung sướng được hướng dẫn công nương chơi trò chữ cổ của chúng tôi. Tôi tin
chắc, công nương sẽ là một đối thủ đáng gờm.
149
Thái độ thình lình thay đổi của vị thần tiên này làm Nasuada nhớ lại một câu người
lùn thường dùng để diễn tả về thần tiên: thất thường. Ngày còn nhỏ, câu nói đó đối với cô
có vẻ như vô hại, chỉ làm cô có khái niệm về họ như những sinh vật nhẹ nhàng chuyển từ
niềm vui này sang niềm vui khác, như những tiên nữ trong vườn hoa. Nhưng bây giờ cô
đã nhận ra những gì người lùn thật sự muốn nói là: Đề phòng! Đề phòng, vì người ta
không bao giờ biết một thần tiên sẽ làm gì. Cô thầm thở dài, chán nản vì viễn ảnh phải
tranh đua với một nhóm có ý định điều khiển cô vì những mục tiêu cuối cùng của họ. Cô
tự hỏi: ”Đời vốn phức tạp vậy? Hay chính mình đã làm thành phức tạp?”
Nasuada trông thấy vua Orrin đang từ trong doanh trại phóng ngựa ra, dẫn đầu một
đoàn những nhà quí tộc, cận thần, viên chức lớn và nhỏ, cố vấn, phụ tá, hầu cận, và một
số đông nữa nhưng cô không quan tâm nhận dạng, đồng thời, từ phía tây, cô thấy Saphira
đang xòe cánh hạ gấp xuống.
Nasuada trả lời Blodhgarm:
- Nếu là mấy tháng trước, tôi sẵn sàng nhận lời mời của ngài, nhưng dù sao tôi cũng
rất cảm ơn ngài. Sau một ngày dài miệt mài với công việc chắc tôi sẽ rất vui trong trò
chơi chữ cổ. Nhưng lúc này, niềm vui đó đành phải hoãn lại. Toàn thể gánh nặng của loài
người sắp đặt lên vai ngài. Tôi đề nghị ngài nên chuẩn bị đón nhận hàng loạt những cái
tên, những câu hỏi và thỉnh cầu. Vì loài người chúng tôi rất hiếu kỳ và chúng tôi chưa
bao giờ được thấy nhiều thần tiên như thế này.
- Công nương Nasuada, chúng tôi đã chuẩn bị cho vấn đề này rồi.
Khi đoàn người ngựa của vua Orrin rầm rập tới gần và Saphira sửa soạn hạ xuống, cỏ sát
rạp vì gió từ đôi cánh của nó phát ra, ý nghĩ cuối cùng của Nasuada là: ”Ôi trời! Mình sẽ
phải đặt một tiểu đoàn quanh Blodhgarm để tránh cho ông ta khỏi bị đám đàn bà trong
doanh trại xé ra từng mảnh. Nhưng, thậm chí làm vậy, cũng chưa chắc giải quyết được
vấn đề.”
Chương 12 : Kỵ sĩ rồng ơi ,xin rủ lòng thương
Giữa trưa , sau hôm Arya và Eragon đi khỏi Eastcroft , Eragon cảm nhận có một toán
mười lăm lính tuần tra phía trước .
Nó báo cho Arya. Cô gật đầu :
150
-Tôi cũng đã nhận ra bọn chúng .
Dù giọng cả hai đều bình tĩnh, nhưng trong lòng Eragon đã bắt đầu lo ngại và nó thấy
cặp lông mày Arya nhíu lại.
Chung quanh, đất đai mênh mông và trơ trụi. Tuy từng gặp nhiều lính tráng, nhưng
Arya và Eragon luôn luôn đi cùng nhiều nhóm khách bộ hành khác. Lúc này chỉ có hai
người trên một con đường mòn.
Eragon đề nghị:
-Chúng ta đào một cái hố bằng phép thuật, phủ cành lá, trốn cho tới khi chúng đi khỏi.
Không ngừng sải bước, Arya lắc đầu :
-Đất đào lên để đâu ? Chúng sẽ tưởng phát hiện ra một hang chồn lớn. Tôi thà giữ nội
lực để chạy còn hơn.
-Tôi không biết còn đủ sức chạy bao nhiêu dặm nữa.
Nó không sợ, nhưng chạy không ngừng nghỉ làm nó mệt nhoài. Đầu gối đau nhức, mắt
cá bỏng rát, ngón chân cái bên trái sưng tù vù, những chỗ bị giộp ở gót chân liên tục dập
vỡ, dù đã được buộc chặt. Đêm qua nó đã phải điều trị nhiều vết đau nhức, và trong khi
giảm đau được một phần, thì những câu thần chú lại làm nó kiệt sức thêm.
Nhóm tuần tra nửa tiếng trước lờ mờ như một đám bụi đỏ , lúc này Eragon đã có thể
phân biệt được hình dạng ngựa và người dưới đám mây vàng. Vì nó và Arya có thị giác
sắc bén hơn người bình thường, còn với khoảng cách như thế chắc chắn đám kị binh kia
không thể nhìn thấy nó và Arya, nên cả hai tiếp tục chạy thêm mười phút nữa, mới ngừng
lại. Arya lấy từ trong gói ra cái váy, rồi buộc quanh xà cạp. Eragon cất cái nhẫn của ông
Brom vào gói của nó, bôi đất lên lòng ban tay phải, che giấu ngôi sao bạc. Cả hai tiếp tục
lên đường, đầu cúi thấp, vai co ro, chân lê từng bước. Nếu may mắn, đám lính sẽ tưởng
đây cũng chỉ là hai kẻ đi lánh nạn.
Dù Eragon đã có thể cảm nhận tiếng vó ngựa rầm rập tiến tới, và nghe tiếng người kêu
la điều khiển những con chiến mã, nhưng gần cả tiếng sau hai nhóm mới gặp nhau trên
cánh đồng rộng lớn. Arya và Eragon vội dạt sang lề đường, đứng cúi đầu, nhìn xuống.
Eragon liếc nhìn chân mấy con ngựa đầu tiên phóng qua, nhưng rồi bụi cuốn lên mù mịt,
che phủ toán tuần tra còn lại. Bụi đất làm Eragon phải nhắm mắt lại . Lắng nghe ,đếm cho
đến khi tin chắc hơn nửa toán đã qua khỏi, nó thầm nhủ:"Chúng ko bận tâm hỏi han gì tụi
mình!"
Nhưng mừng không được lâu. Chỉ một lúc sau, một tên trong đám bụi quay cuồng la
lớn:
-Ngừng lại, các bạn. Hàng loạt tiếng Oa... Bình tĩnh ... Nào ... Chuyện gì đó Nells ...
vang lên ,khi mười lăm người ghì cương ngựa quây vòng quanh Arya và Eragon. Trước
khi đám lính hoàn toàn ổn định, Eragon cúi nhặt một viên sỏi lớn, rồi đứng dậy.
Arya rít lên :
-Đứng im.
Trong khi chờ đợi tụi lính , Eragon cố làm dịu con tim đang đập liên hồi, bằng cách ôn
lại chuyện nó và Arya đã bịa ra để giải thích việc đến quá gần biên giới Surda. Nhưng bất
151
kể nghị lực, cố gắng, kinh nghiệm những lần thắng trận,và cả nửa chục vòng đai phép
thuật bảo vệ, thịt xương nó vẫn cứ tin rằng nó sắp bị thương, hay là ... chết. Ruột quặn
thắt, cổ họng thót lại,chân tay rã rời.Ôi cố vượt qua đi ! Nó thầm nhủ, và chỉ muốn xé nát
một thứ gì đó, cứ như hành động hủy hoại sẽ làm giảm áp lực trong lòng. Nhưng sự thôi
thúc đó chỉ làm nó thêm tức giận, vì nó không dám hành động. Điều duy nhất làm nó
đứng im là sự hiện diện của Arya. Thà nó chặt một tay còn hơn để cô nghĩ nó là một
thằng hèn. Và mặc dù cô là một chiến binh vĩ đại, nó vẫn cảm thấy khao khát được bảo
vệ cô.
Giọng nói, đã ra lệnh cho đội tuần tra ngừng lại, lên tiếng:
-Để chúng ta nhìn mặt các ngươi coi .
Ngẩn đầu lên , Eragon thấy một người ngồi trên con ngựa đốm, hai tay đeo găng cầm
dây cương. Trên môi hắn bộ ria rậm xoắn lại, kéo dài tới khoé miệng, hai đầu ria vểnh lên
cả phân, hoàn toàn trái ngược với mái tóc thẳng thả dài xuống tận vai.
Đám lính chĩa đầu giáo vào Eragon và Arya. Đất cát phủ đầy người chúng, nên không
thể thấy dấu hiệu ngọn lửa thêu trên áo trấn thủ .
Hàng ria ngọ ngoạy như hai cái vảy không tương xứng khi gã ngồi trên ngựa đốm nói:
-Nào nói đi. Chúng mày là ai? Đi đâu? Làm gì trên đất của nhà vua?
Nhưng rồi hắn phẩy tay bảo :
-Thôi. Khỏi trả lời. Không quan trọng. Thời buổi này chẳng còn gì quan trọng nữa.
Thế giới nay sắp đến ngày tàn rồi, nên ngày nào chúng tao cũng mất thời giờ thẩm tra lũ
nhà quê. Mẹ kiếp. Đám vô lại mê tín dị đoan chạy từ nơi này san nơi khác, ngấu nghiến
hết lương thực, rồi lại tái diễn với một mức độ khủng khiếp. Trong vùng đất của gia đình
tao, cũng có mấy đứa như chúng mày . Nếu bắt được chúng mày lang thang không giấy
phép và nếu phát hiện chúng mày ăn cắp của chủ, tao treo cổ chúng mày ngay. Tất cả
những gì chúng mày định nói đều là dối trá. Luôn luôn là ... Ê , trong giỏ có gì? Lương
thực, chăn mền hả? Nhưng rất có thể là một cặp chân nến bằng vàng, đúng không? Hay
muỗng nĩa bằng bạc? Hay thư từ bí mật gửi cho Varden? Sao mèo tha lưỡi hai đứa mày
rồi à? Được, chúng tao sẽ biết ngay thôi mà. Langward, sao cậu không thử khai thác kho
tàng trong cái ba lô kia đi.
Eragon loạng choạng bước tới, khi bị một tên lính thúc lưng nó bằng cán giáo. Nó đã
gói áo giáp trong mớ giẻ để những mảnh giáp không va chạm nhau. Nhưng lớp vải quá
mỏng, bị xô mạnh, tiếng leng keng của giáp sắt vang lên.
Gã lính ria mép kêu lên:
-Ô hố!
Tên lính mở ba lô của Eragon, lôi ra cái áo giáp, nói:
-Nhìn này
Gã ria mép cười khoái trá:
-Áo giáp! Tao có thể nói là, một áo giáp cực kì tốt. Bất ngờ thật. Đến với tụi Varden
hả? Định phản quốc và làm loạn phải không? Hay chúng mày là những kẻ thường nguyền
152
rủa những người lính đáng kính? Nếu vậy chắc chúng mày chỉ là những kẻ làm thuê hạng
bét, thậm chí không có một vũ khí. Tự chặt cho mình một cây gậy hay một đoản côn, có
khó lắm không? Sao , trả lời tao đi chứ ?
-Không, thưa ngài.
-Không thưa ngài? Tao đoán mày không ngờ tới đâu. Khốn nỗi chúng tao phải chấp
nhận những kẻ ngu si ngớ ngẩn thế này, nhưng đó là những gì cuộc chiến đáng nguyền
rủa này ép buộc chúng tao phải làm: gom góp ráo cả những đồ cặn bã.
-Chấp nhận tôi ở đâu, thưa ngài?
-Câm, đồ bất lương xấc láo. Chưa ai cho phép mày nói.
Hàng ria rung rung, hắn khoát tay ra hiệu. Eragon nổ đom đóm mặt khi bị tên lính phía
sau đập mạnh vào đầu.
-Dù mày là một thằng ăn cắp, một kẻ phản bội, một lính đánh thuê, hay chỉ là một
thằng khờ, thì số phận mày cũng thế thôi. Khi đã thề phục vụ, mày sẽ không còn chọn lựa
nào khác, ngoài việc tuân lệnh Galbatorix và những ai phục vụ ngài. Chúng ta là đạo
quân đầu tiên trong lịch sử được giải thoát khỏi sự bất đồng. Không bàn tán ngớ ngẩn về
những __________gì sẽ làm. Chỉ có lệnh, rõ ràng và trực tiếp. Hai ngươi cũng sẽ gia nhập phe chúng
ta, và sẽ được ưu đãi trong việc hỗ trợ xây dựng một tương lai thật huy hoàng, mà đức
vua vĩ đại của chúng ta đã tiên đoán.
Đến lúc này thì Eragon biết phải làm gì. Nhìn sang Arya, nó thấy đôi mắt cương quyết
và rực sáng của cô cũng đang nhìn nó. Nó chớp mắt. Cô chớp mắt lại. Bàn tay nó nắm
chặt viên sỏi.
Hầu hết đám lính Eragon từng chiến đấu với họ trên Cánh Đồng Cháy được yểm một
lớp bùa căn bản, để bảo vệ chúng khỏi sự tấn công của phép thụât, nó nghi là đám lính
này cũng được trang bị giống vậy thôi. Eragon tin, có thể bẻ gãy hay làm lạc hướng bất
cứ câu thần chú nào của các pháp sư phục vụ dưới trướng Galbatorix, nhưng điều đó đòi
hỏi nhiều thời gian hơn nó có được lúc này. Vì vậy, nó vươn thẳng tay, búng viên sỏi vào
gã ria mép.
Viên sỏi xuyên thủng nón sắt của hắn .
Trước khi đám lính kịp phản ứng, Eragon quay phắt lại giật cây giáo của gã đã đánh
nó, và sử dung cây giáo đó đập tên lính văng khỏi mình ngựa, Vừa ngã xuống, hắn bị
Eragon đâm thấu tới tim. Eragon bẻ mũi giáo trên tấm che ngực bằng kim loại của hắn.
Nhổ cây giáo, nó bật ngược ra sau, thân hình vừa ngang mặt đất thì bảy ngọn giáo vun
vút phóng qua, cắm phập xuống chỗ nó vừa đứng.
Ngay lúc Eragon búng viên sỏi, Arya nhảy lên con ngựa gần nhất đá mạnh vào đầu tên
lính đang lơ đãng ngồi vắt vẻo trên yên. Hắn văng xa tới hơn mười mét. Rồi nhảy từ con
ngựa này sang con ngựa khác, Arya giết tụi lính bằng đầu gối, bàn chân, bàn tay, trong
một màn trình diễn thăng bằng đầy duyên dáng.
Đá lởm chởm đâm rách bụng khi Eragon lăn mình trên đất . Nó nhăn nhó đứng bật dậy
. Bốn tên lính đã xuống ngựa, rút gươm xông tới. Né sang phải, Eragon tóm cổ tay tên
lính đi đầu vừa lúc hắn vung kiếm, đâm vào nách nó. Tên lính rũ xuống bất động. Eragon
153
giết những đối thủ kế tiếp bằng cách vặn đầu cho tới gãy xương sống . Gã thứ tư đứng
quá gần, đang đưa cao thanh kiếm chạy lại, Eragon không kịp tránh.
Chỉ còn một cách. Dốc hết sức bình sinh Eragon đấm mạnh vào giữa ngực tên lính.
Máu và mồ hôi tuôn ra như suối. Cú đánh đục thủng một lỗ trên sườn người lính và đẩy
hắn văng xa mấy mét, lăn đùng trên một cái xác khác.
Eragon gập mình thở dốc, đong đưa bàn ta run cầm cập. Bốn lóng tay nó dập vỡ,
xương sụn trắng hếu dưới làn da rách nát. Ui cha! Eragon thầm kêu trong khi máu nóng
ròng ròng chảy ra từ vết thương. Không thể điều khiển cho bốn ngón tay hoạt động, nó
nhận ra bàn tay này sẽ vô dụng cho đến khi nó có thể làm lành lặn lại.
Sợ lại bị tấn công, Eragon nhìn quanh tìm Arya và những tên còn lại. Những con ngựa
đã phân tán, chỉ còn ba tên lính sống sót. Arya đang giữ chặt hai tên. Tên thứ ba, cũng là
tên cuối cùng, đang chạy dọc con đường về hướng nam. Gắng sức, Eragon đuổi theo. Khi
khoảng cách giữa hai người thu hẹp, gã lính bắt đầu van xin lòng thương hại. Hắn đưa hai
tay lên để chứng tỏ là không có vũ khí, thề là sẽ không kể lại với ai về vụ tàn sát này. Khi
còn cách Eragon một sải tay, hắn đổi hướng sang một bên, được mấy bước lại đổi hướng
khác, chạy tới chạy lui trên cánh đồng như một con thỏ rừng hốt hoảng. Suốt thời gian
đó, hắn van xin, nước mắt đầm đìa, luôn miệng nói rằng còn quá trẻ để phải chịu chết,
rằng chưa có vợ, là con trai một, rằng cha mẹ sẽ thương nhớ hắn, và hắn bị ép buộc vào
quân đội, và đây mới chỉ là lần công tác thứ năm, và vì sao Eragon không buông tha hắn.
Hắn nức nở khóc:
-Điều gì làm anh phản đối tôi? Tôi chỉ làm những gì phải làm thôi mà. Tôi là một
người tốt.
Eragon ngừng lại, cố nói:
-Anh không thể theo kịp, nếu đi với chúng tôi. Chúng tôi thì không thể để anh lại, vì
anh sẽ bắt một con ngựa, rồi đi tố cáo.
-Không đâu. Tôi sẽ không làm thế.
-Chúng sẽ hỏi chuyện gì đã xảy ra tại đây. Lời thề của anh với Galbatorix và triều đình
sẽ không cho phép anh nói dối. Rất tiếc, nhưng tôi không biết cách nào để giải lời thề
ràng buộc đó của anh, trừ khi....
Người lính gào lên :
-Sao tàn nhẫn thế? Mi là quái vật à?
Khiếp đảm cùng cực, hắn định lao vòng qua Eragon để trở lại con đường. Không tới
mười bước, Eragon bắt được hắn, và trong khi người lính vẫn đang vừa khóc vừa van xin
lòng nhân từ, Eragon nắm cổ anh ta bằng bàn tay trái, và xiết mạnh. Khi nó buông tay ra,
người lính đổ gục xuống chân nó.
Mật đắng tràn trong miệng khi Eragon nhìn xuống thân hình bất động. "Mỗi khi chúng
ta giết, chúng ta giết một phần của chính mình". Vừa tự nghĩ Eragon vừa run rẩy vì xúc
động, đau đớn và ghê tởm chính mình. Nó đi ngược trở lại. Arya đang quỳ gối bên một
cái xác, và rửa tay bằng nước lấy từ một cái bình thiếc của lính.
Cô đứng dậy, đứng đối diện nó, thẳng thắn hỏi:
154
-Sao vậy? Anh có thể giết con người đó, nhưng lại không đủ can đảm đặt một ngón
tay lên lão Sloan.
Tâm hồn trống rỗng, Eragon nhún vai:
-Anh ta là một mối nguy hiểm. Lão Sloan thì không. Như vậy đã rõ ràng chứ?
Im lặng một lúc, Arya nói :
-Rõ, nhưng cũng như không ... Tôi xấu hổ vì để một người quá thiếu từng trải dạy về
đạo đức. Có lẽ tôi đã quá chắc chắn, quá tự tin vào sự chọn lựa của mình.
Eragon nghe cô nói, nhưng những lời nói không có nghĩa gì với nó, khi nó vừa nhìn
những xác chết, vừa tự hỏi: "Cả đời mình sẽ thế này sao? Hàng loạt trận đánh không có
hồi kết thúc?"
Nó nói với Arya:
-Tôi cảm thấy như mình là một kẻ sát nhân.
-Tôi hiểu chuyện này khó khăn đến thế nào. Eragon, hãy nhớ anh chỉ mới từng trải
một phần nhỏ của những gì để trở thành một kị sĩ rồng. Sau cùng, chiến tranh này sẽ kết
thúc, và anh sẽ thấy nhiệm vụ của anh không chỉ là bạo lực. Kỵ sĩ không chỉ là chiến
binh, họ còn là thầy giáo, thầy thuốc và là những học giả.
-Vì sao chúng ta chiến đấu với những con người này, Arya?
-Vì họ đứng giữa chúng ta và Galbatorix.
-Vậy thì phải tìm cách đánh trực tiếp vào Galbatorix chứ.
-Không có cách nào hết. Không thắng được lực lượng của lão, chúng ta không thể tiến
quân tới Uru’baen. Và chúng ta cũng không thể vào lâu đài nếu không vô hiệu hoá những
cạm bẫy, phép thuật có từ cả thế kỷ rồi.
Eragon lẩm bẩm:
-Phải có một cách.
Nó đứng tại chỗ, trong khi Arya đi nhặt một cây giáo. Nhưng khi cô đặt ngọn giáo
dưới cằm một người lính đã chết, đâm ngược lên tới sọ, Eragon xông tới đẩy cô ra, la lên
hỏi:
-Cô đang làm gì thế?
Arya thoáng tức giận:
-Tôi tha thứ cho hành động của anh vì anh đang bức xúc và không bình tĩnh. Nghĩ gì,
Eragon. Vì sao việc làm này là cần thiết ?
Dù câu trả lời đã rõ, nó vẫn miễn cưỡng nói:
-Nếu chúng ta không làm thế , triều đình sẽ nhận ra tất cả những người này đều giết
bằng tay.
-Chính xác. Chỉ thần tiên, kỵ sĩ và Kull mới có khả năng đáng sợ như thế này. Và
ngay cả những kẻ đần độn cũng có thể đoán ra, đây không là trách nhiệm của Kull.
155
Chúng sẽ biết ngay sự có mặt của chúng ta, rồi không tới một ngày, Murtagh và con rồng
Thorn sẽ bay lượn trên đầu, để tìm kiếm hai ta.
Một tiếng òng ọc phát ra khi Arya rút ngọn giáo khỏi xác chết. Cô đưa ngọn giáo cho
đến khi nó chịu đón lấy.
-Tôi cũng ghê tởm chuyện này như anh, vì vậy hãy cố giúp một tay.
Eragon gật. Arya nhặt một thanh kiếm, rồi cả hai tạo hiện trường như một đội quân
bình thường đã giết những người lính. Một việc làm ghê sợ, nhưng Arya và Eragon đều
biết chính xác phải tạo những vết thương như thế nào để đánh lừa một cách thành công,
và cả hai đều không muốn nấn ná tại đây lâu hơn nữa. Tới người lính bị Eragon đấm vỡ
ngực, Arya nói :
-Không thể ngụy trang cho vết thương này. Chúng ta đành để nguyên thôi, hi vọng
người ta đoán là anh ta bị ngựa dẫm đạp.
Xác cuối cùng là viên chỉ huy của toán tuần tra. Hàng ria của anh ta tơi tả, rũ xuống,
chẳng còn chút uy nghi .
Sau khi tạo ra những cái hố trên sỏi cho giống như dấu vết để lại của những cây búa và
ngọn giáo, Eragon ngồi nghỉ , ngắm nhìn hàng ria buồn rầu của viên chỉ huy, nói:
-Arya biết không, anh ta có lý.
-Về chuyện gì ?
-Tôi cần một vũ khí, một vũ khí đúng nghĩa. Tôi cần một thanh kiếm.
Chùi tay lên vạt áo, nó quan sát cánh đồng chung quanh, đếm xác chết:
-Vậy đó. Chúng ta đã gây ra cảnh này.
Nói xong, nó đi thu nhặt những mảnh giáp sắt, gói lại trong vải, bỏ xuống đáy ba lô,
rồi theo Arya leo lên một cái gò nhỏ.
Cô nói:
-Từ bây giờ , tốt nhất là tránh xa những con đường. Chúng ta không thể liều lĩnh đụng
độ lần nữa với người của Galbatorix.
Chỉ bàn tay biến dạng và cái áo dính máu của Eragon, cô tiếp:
-Phải chăm sóc vết thương trước khi chúng mình đi tiếp.
Không đợi nó trả lời, cô nắm mấy ngón tay tê dại của nó, niệm chú:
-Waise heill.
Eragon bật lên một tiếng rên không cố ý khi mấy ngón tay, gân, sụn chuyển động trở
về hình dạng ổn định hoàn toàn như trước, và những mẩu da lạ lùng lẳng ngoài khớp tay
bao phủ lại lớp thịt non bên dưới. Thần chú kết thúc. Eragon mở mắt, co duỗi bàn tay để
biết chắc đã hoàn toàn bình phục, rồi nói:
-Cảm ơn .
Nó ngạc nhiên, vì cô đã chủ động làm một việc mà nó hoàn toàn có khả năng tự chữa
trị vết thương.
156
Vẻ bối rối, Arya nhìn qua cánh đồng, nói:
-Eragon, tôi mừng vì hôm nay anh ở bên tôi.
-Tôi cũng mừng vì có cô bên tôi.
Arya thưởng cho Eragon một thoáng cười bối rối. Cả hai nấn ná thêm một phút trên
gò, vì không ai muốn trở lại cuộc hành trình. Rồi Arya thở dài:
-Chúng ta phải đi thôi. Những bóng đen đang kéo bầy kia rồi, nếu có ai xuất hiện , sẽ
kêu thét lên khi phát hiện bữa đại tiệc này của lũ quạ.
Rời khỏi gò đất, cả hai bỏ đường cái, phóng qua biển cỏ nhấp nhô, tiến tới hướng tây
nam. Phía sau, từ trên trời, những kẻ ăn thịt xác chết đang lao xuống.
Chương 13 : Bóng tối của quá khứ
Đêm đó, Eragon ngồi bên đống lửa chập chờn, nhai một chiếc lá bồ công anh. Bữa ăn tối
là món trộn của rễ, hạt và rau xanh mà Arya đã nhặt nhạnh quanh vùng quê. Ăn sống,
không muối nên khó mà ngon nổi, nhưng nó cố nhịn, không làm phong phú thêm bữa ăn
bằng chim hay thỏ có rất nhiều trong vùng này, vì nó không muốn Arya nhìn bằng ánh
mắt phản đối. Hơn nữa, sau cuộc chiến với những người lính, ý tưởng lấy đi một mạng
sống, dù chỉ là một con vật, cũng làm nó muốn ói.
Trời đã khuya, và sáng mai sẽ phải khởi hành sớm, nhưng cả nó và Arya vẫn chưa
định đi nghỉ. Cô ngồi ôm hai chân co lên, cằm dựa đầu gối. Vạt váy xòe ra như những
cánh hoa.
Eragon gục đầu sát ngực, tay trái xoa nắn bàn tay phải, ngẫm nghĩ: "Mình cần một
thanh kiếm. Mình cũng phải bao tay để tránh bị thương tật khi đấm vào một vật gì. Vấn
đề là, bây giờ mình quá mạnh, nên găng tay sẽ phải lót nhiều lớp. Như vậy trông sẽ thật
lố bịch, to đùng và nóng, hơn nữa, không thể suốt đời đeo găng xù xù. Và chuyện gì sẽ
xảy ra, nếu mình đeo chiếc nhẫn của ông Brom trong khi tham chiến? Đó là sản phẩm
của thần tiên, nên không lo mặt ngọc bị vỡ, nhưng mình sẽ không chỉ bị trật khớp mà còn
bị dập xương tay .. đến không thể hàn gắn được nữa"
Nắm chặt bàn tay, xoay qua lại, Eragon thầm nhủ: "Mình có thể tạo ra một câu thần
chú để ngăn chặn vật thể nào xông vào tay mình với tốc độ nguy hiểm. Không, không ổn.
Vì nếu đó là một tảng đá? Một quả núi thì sao? Cố chặn lại là mình tự sát. Ồ, nếu găng và
157
phép thuật không hiệu quả, mình mong có một cặp Ascudgamln của người lùn, đôi 'tay
sắt' của họ."
Eragon mỉm cười nhớ lại ông lùn Shrrgnien có một mũi nhọn bằng thép, gắn trên một
đế cũng bằng thép trên mỗi ngón tay, trừ ngón cái. Với mấy mũi thép đó, nếu muốn,
Shrrgnien có thể đánh đấm bất cứ thứ gì, mà bớt phải lo bị đau rất tiện lợi, vì có thể tháo
ra bất cứ lúc nào. Nhưng Eragon chưa có ý định khoan lỗ những khớp tay để đặt đế thép.
Nó nghĩ:"Xương mình mỏng hơn xương người lùn, có lẽ quá mỏng, vì vậy Ascudgamln
không là một ý hay, nhưng có thể thay vào đó mình sẽ ..."
Cúi xuống hai bàn tay, nó thì thầm:
-Thaefathan .
Lưng bàn tay nó bắt đầu rần rần đau rát như bị gai đâm , như vừa bị ngã vào bụi tầm
ma đầy lông ngứa. Một cảm giác căng thẳng và khó chịu làm nó chỉ muốn nhảy dựng lên
mà gãi. Với ý chí quyết tâm, nó ngồi tại chỗ, nhìn lớp da trên các khớp tay phồng lên
thành một lớp chai trắng, dày hơn hai phân trên mỗi mấu nối. Khi đã hài lòng với kích cỡ
và độ dày của những vết da chai sần đó, nó thu hồi phép thuật, rờ mó, ngắm nhìn lớp da
mới phồng to trên những ngón tay.
Hai bàn tay nó nặng nề và cứng nhắc hơn trước. Xoa những nốt chai sần trên tay phải
vào lòng bàn tay trái, nó nghĩ: "Có thể là xấu xí và mọi người nhìn thấy sẽ cười nhạo
mình, nhưng mình bất cần, vì điều này có thể giúp mình bảo toàn tính mạng."
Tràn đầy phấn khích, Eragon đấm mạnh lên tảng đá giữa hai chân. Sư va chạm rung
lên tận cánh tay và phát ra một tiếng "thịch", nhưng nó chỉ cảm thấy như vừa đấm lên
một tấm bảng phủ nhiều lớp vải. Mạnh dạn lấy cái nhẫn của ông Brom từ ba lô ra, Eragon
đeo vào tay. Vết da sần cao hơn mặt nhẫn. Nó thử đấm lại lên tảng đá, âm thanh khô khan
dội lên chỉ là sự đụng chạm giữa lớp da dày với mặt đá cứng.
Liếc nhìn nó qua màn tóc loà xoà, Arya hỏi:
-Làm gì vậy?
-Không có chi. Tôi nghĩ đây là một ý kiến khá hay, vì lại có thể đấm một kẻ nào đó.
Arya quan sát mấy khớp tay của nó:
-Khi đeo găng sẽ rất khó.
-Tôi sẽ cắt găng cho rộng ra.
Cô gật đầu, quay lại nhìn ngọn lửa.
Eragon ngả người, chống trên khuỷu tay, hai chân duỗi dài, khoan khoái vì đã chuẩn
bị cho bất kỳ trận đánh nào sẽ tới trong tương lai gần nhất. Ngoài chuyện đó, nó không
dám suy nghĩ gì hơn, vì nếu suy nghĩ xa xôi, nó lai bắt đầu tự hỏi: nó và Saphira sẽ phải
hạ Murtagh và Galbatorix bằng cách nào đây, và lúc đó móng vuốt lạnh ngắt của nỗi
hoang mang hãi hùng lại tràn đầy trong nó.
Lom lom nhìn ngọn lửa chập chờn,nó tìm quên những mối bận tâm, những trách
nhiệm. Nhưng rồi ngọn lửa chập chờn liên tục ru nó vào một trạng thái tiêu cực, với
những mẩu ý tưởng rời rạc, những âm thanh, những khuôn mặt, những cảm xúc trôi nổi
như những bông hoa tuyết rơi xuống từ bầu trời mùa đông êm ả. Và giữa những hình ảnh
158
lộn xộn đó, xuất hiện khuôn mặt người lính đã van xin tha mạng. Một lần nữa, Eragon lại
thấy anh ta khóc, lại nghe tiếng van xin tuyệt vọng, và lại cảm thấy cổ anh ta gãy như một
cành cây ướt.
Bị ký ức hành hạ, Eragon nghiến răng thở mạnh bằng mũi. Toàn thân toát mồ hôi lạnh.
Nó ngọ ngoạy, cố sức xua đuổi bóng ma người lính, nhưng không thể. Nó la lên:
-Đi đi! Không phải lỗi tôi. Hãy oán trách Galbatorix, đừng oán tôi. Tôi đâu muốn giết
anh!
Đâu đó, trong bóng tối, một con sói tru lên. Từ mọi phía trên cánh đồng, hàng loạt
những con sói khác đáp lại, cất cao giọng trong một âm điệu chói lọi. Bản nhạc kì quái
làm da đầu Eragon gai gai, cánh tay nổi ốc. Rồi, trong một thoáng, tiếng tru của chúng
hoà thành một điệu giống như tiếng rống xung phong của một quái thú Kull đang tấn
công.
Eragon lo lắng nhấp nhổm. Arya hỏi:
-Có gì không ổn thế? Sói hả? Anh biết mà, chúng không làm phiền gì đâu. Chúng
đang dạy sói con săn mồi, và không để đám sói nhỏ đó đến gần những sinh vật có mùi lạ
như chúng ta đâu.
Eragon vỗ lên trán, nói:
-Không phải vì đám sói ngoài đó, mà là đám sói ở trong này.
Arya gật đầu nhanh như chim, để lộ ra cô không phải là người, dù cô mang hình dạng
một con người:
-Đúng vậy. Những con quái trong của tư tưởng ghê gớm hơn những con vật sống kia
nhiều. Sợ hãi, nghi ngờ, cả sự căm ghét nữa, làm người ta suy sụp hơn thú dữ.
-Cả tình yêu nữa.
-Tình yêu. Tham lam, hờn ghen và tất cả những ám ảnh khác thôi thúc những loài có
khả năng cảm thụ nhạy cảm với chúng.
Eragon nghĩ đến Tenga một mình trong tiền đồn Edur Ithindra đổ nát của thần tiên, gò
mình trên kho sách quí, tìm kiếm mãi lời giải đáp không bao giờ có được. Nó dằn lòng
không nhắc tới vị lão tiên ẩn cư đó với Arya, vì đây không phải lúc bàn về cuộc gặp gỡ lỳ
lạ đó. Nó hỏi:
-Khi chém giết cô có băn khoăn không?
Arya khép hờ đôi mắt màu lục:
-Tôi và các thần tiên khác đều không ăn thịt loài vật, vì chúng tôi không chịu được
việc săn bắt sinh vật khác để thoả mãn cơn đói của mình. Anh không ngượng miệng khi
hỏi, giết chóc có làm chúng tôi quá ít, để có thể tin chúng tôi là những kẻ sát nhân tàn
nhẫn sao?
-Ồ , không. Tất nhiên là không. Ý tôi không phải thế.
-Vậy thì ý anh là gì? Nói ra đi, nhưng đừng lăng mạ trừ khi anh cố tình.
Eragon thận trọng tìm lời, nói:
159
-Trước khi tấn công Helgrind tôi cũng đã hỏi anh Roran câu này. Điều tôi muốn biết
là: cô cảm thấy sao khi chém giết? Cô có thấy người chiến binh đã bị cô giết chết trừng
trừng nhìn lại cô, thật như cô đang ở trước mặt tôi lúc này không?
Arya xiết chặt vòng tay ôm hai chân, đôi mắt trầm ngâm. Một con bướm đêm bay qua
vừa khi ngọn lửa chợt bùng lên. Arya đưa ngón tay lên lẩm bẩm :
-Gánga .
Phất đôi cánh mượt lông tơ, con bướm vụt bay đi. Mắt vẫn nhìn ngọn lửa, Arya nói:
-Chín tháng sau khi trở thành sứ giả - nếu đúng như những gì tôi được cho biết, thì tôi
là sứ giả duy nhất của mẫu hoàng – trên đường từ chỗ của Varden đến thủ phủ Surda,
ngày đó Surda vẫn còn là một xứ sở mới . Đi khỏi rặng núi Beor chưa được bao lâu, tôi
và các bạn đồng hành gặp một nhóm Urgal. Chúng tôi sẵn lòng tiếp tục lên đường, kiếm
nằm trong vỏ. Nhưng như thói quen của chúng, đám Uragl khăng khăng đòi chứng tỏ là
sẽ thắng chúng tôi, để tôn vinh địa vị chúng trong bộ tộc. Chúng tôi mạnh hơn nhiều – vì
có Weldon, người đã kế vị Brom, trở thành lãnh tụ của Varden – đánh đuổi chúng đi là
một chuyện dễ dàng ... Hôm đó, lần đầu tiên tôi đã lấy đi một sinh mạng. Suốt mấy tuần
sau tôi vẫn còn buồn, cho đến khi tôi nhận ra là mình sẽ hoá điên, nếu cứ đắm chìm trong
niềm ray rứt đó. Nhiều người đã không chịu nổi vị quá tức giận, quá ân hận. Hoặc có
người tim trở thành chai đá, mất khả năng phân biệt đúng sai.
-Bằng cách nào cô chấp nhận được những gì đã làm.
-Tôi xem xét lại những lý do làm mình phải giết, để xác định chúng có chính đáng
không. Tôi tự hỏi: chính nghĩa của chúng ta có đủ quan trọng để tiếp tục ủng hộ, dù đòi
hỏi tôi lại phải chém giết nữa không. Cảm thấy đó là lí do thích đáng, tôi quyết định, mỗi
khi nghĩ đến cái chết, tôi tưởng tượng mình đang ở trong vườn hoa của hoàng cung
Tialdarí.
-Hiệu quả không?
Vén mớ tóc loà xoà trước mặt ra sau cánh tai tròn, cô nói:
-Hiệu quả. Thuốc giải duy nhất làm xói mòn sự độc hại của bạo tàn là hãy tìm an lạc
trong chính mình.
Ngừng lại một lúc, Arya nói thêm:
-Hít thở cũng mang lại hiệu quả.
-Hít thở ?
-Thở đều đặn, chậm rãi, như đang ngồi thiền. Đó là một phương pháp tốt nhất làm ta
bình tĩnh lại.
Theo lời khuyên của Arya, Eragon bắt đầu hít vào thở ra một cách ý thức, giữ nhịp thở
đều đặn, và mỗi hơi thở, đẩy hết khí trong phổi ra. Trong vòng một phút, sự co thắt trong
bụng Eragon nới lỏng, sự khó chịu thuyên giảm, hình bóng những kẻ thù đã chết hình
như không còn hiển hiện nữa... Những con sói lại tru lên, sau một thoáng hoảng hốt,
Eragon lắng nghe và không cảm thấy sợ hãi nữa, vì tiếng sủa chúng đã mất sức mạnh làm
nó bối rối.
-Cảm ơn, Arya.
160
Cô duyên dáng nghiêng đầu nhìn nó.
Cả hai yên lặng chừng một khắc giờ, rồi Eragon ngập ngừng nói:
-...Urgal .Cô nghĩ sao về việc Nasuada cho phép chúng gia nhập Varden?
Nhặt một nhánh cây con vương trên áo, Arya săm soi nhìn như cành cây nhỏ đó chứa
đựng một điều bí ẩn.
-Đó là một quyết định dũng cảm. Tôi khâm phục cô ấy về điều đó. Nasuada luôn làm
những điều có ích nhất cho Varden, dù cái giá phải trả như thế nào.
-Cô ấy làm nhiều thành viên Varden tức giận khi chấp nhận lời thỉnh cầu của Nar-
Garzhvog.
-Nhưng với cuộc thách đấu trường đao, cô ấy đã lấy lại được lòng trung thành của họ.
Nasuada rất khôn ngoan khi cần giữ địa vị của cô.
Búng cành cây vào đống lửa, Arya nói tiếp:
-Tôi không ưa mà cũng chẳng ghét Urgal. Không như Ra’zac, Urgal không xấu xa độc
ác bẩm sinh, chúng chỉ quá say mê chiến trận. Đó là sự khác biệt quan trọng, dù không
được gia đình các nạn nhân của chúng chia sẻ. Trước kia thần tiên chúng tôi đã từng đón
tiếp Urgal, và sẽ cư sử bình thường với chúng khi cần thiết. Tuy nhiên, triển vọng đó vẫn
còn mơ hồ lắm.
Cô không cần phải giải thích vì sao. Nhiều cuốn sách sư phụ Oromis đưa cho Eragon
đọc đã dành nhiều chương về vấn đề Urgal, đặc biệt là cuốn Du ký của Gnaevaldrskald,
đã dạy nó là:
Toàn bộ văn hoá Urgal đặt nền tảng trên những chiến công. Urgal đực chỉ có thể
chứng tỏ địa vị bằng cách tấn công làng khác – dù là làng của Urgal, người thường, hay
người lùn - hoặc thách đấu tay đôi, có khi đánh tới chết. Khi tới tuần cặp kê, Urgal cái từ
chối kết hôn với một con đực nếu không đủ khả năng hạ ít nhất ba đối thủ. Kết quả là, thế
hệ Urgal mới chỉ còn một chọn lựa: thách đấu với thế hệ lớn tuổi hơn, địa vị cao hơn; và
lang thang khắp nơi tìm cơ hội để chứng tỏ lòng dũng cảm. Tập quán đó ăn sâu tới nỗi,
kẻ nào có ý dẹp bỏ đều bị thất bại. Eragon thầm nghĩ: "Ít ra, chúng thật sự là chúng. Còn
hơn nhiều con người có thể khẳng định về mình."
Eragon hỏi:
-Vì sao tà thần Durza và Urgal có thể phục kích cô, Glenwing và Faolin? Cô không có
lớp phép thuật bảo vệ sao?
-Những mũi tên đó đã được yểm bùa.
-Urgal là pháp sư?
Arya nhắm mắt, lắc đầu thở dài:
-Không. Đó là ma thuật đen tối của Durza.
-Tôi không biết sao cô có thể chống chọi lâu đến thế. Tôi thấy những gì nó đã làm với
cô.
-Không... không dễ đâu.
161
-Tôi coi những sự tra khảo của nó như là một trắc nghiệm cho lời cam kết của mình,
như một cơ hội để biểu lộ rằng tôi đã phạm sai lầm, thật sự không xứng đáng với biểu
tượng yawe, và như tôi đáng bị chịu sự đau đớn đó.
-Nhưng dù sao, ngay cả thần tiên cũng không miễn nhiễm với sự đau đớn. Suốt bấy
nhiêu tháng trời mà cô vân giữ được bí mật vị trí của Ellesméra quả là một điều đáng
kinh ngạc.
Một thoáng kiêu hãnh trong giọng nói của Arya:
-Không chỉ vị trí Ellesméra, ma còn nơi tôi giấu trứng của Saphira, từ vựng cổ ngữ của
tôi và tất cả những thứ khác rất hữu ích cho Galbatorix.
Im lặng một lúc, Eragon hỏi:
-Cô có thường nghĩ lại những gì đã trải qua trong Gil’ead không?
Arya không trả lời, nó nói tiếp:
-Chưa bao giờ cô nói về chuyện đó. Cô kể lại đầy đủ những tháng ngày ở trong tù,
nhưng không bao giờ nhắc tới những ngày tháng đó đối với cô như thế nào, cho đến bây
giờ cô cũng chưa nói là cô đã cảm thấy ra sao.
-Đau đớn là đau đớn. Không cần thiết phải diễn tả ra.
-Đúng. Nhưng không nhắc tới, có thể còn gây tai hại hơn những vết thương thật sự ...
Không ai sống qua một chuyện như thế mà tránh khỏi tổn thương. Ít nhất là trong tâm
hồn.
-Sao anh nghĩ là tôi không tâm sự với ai?
-Ai?
-Điều đó có gì quan trọng? Ajihad, mẹ tôi, một người bạn ở Ellesméra.
-Có thể tôi lầm, nhưng hình như cô không gần gũi với ai. Khi đi dạo, cô đi một mình,
dù đang sống cùng các thần tiên.
Sắc mặt Arya vẫn điềm tĩnh. Eragon vừa tự hỏi liệu cô ta có trả lời không, thì Arya thì
thầm:
-Đâu phải luôn luôn như thế.
Cảnh giác, Eragon ngồi bất động, sợ nếu làm bất cứ điều gì cũng sẽ làm cô ngừng nói.
-Một lần, tôi đã có người để chuyện trò, người hiểu tôi là gì, từ đâu tới. Một lần
...Chàng lớn tuổi hơn tôi, nhưng tâm hồn chúng tôi đồng địêu, cả hai đều khao khát khám
phá thế giới bên ngoài đại ngàn của chúng tôi, khát khao chiến đấu chống lại Galbatorix.
Cả hai đều không chịu nổi cuộc sống trong Du Weldenvarden - học hành, làm việc bằng
phép thuật, theo đuổi những dự án riêng – khi được biết Kẻ-giết-rồng, nguyên nhân suy
tàn của các kỵ sĩ, đang tìm cách chinh phục giống nòi chúng tôi. Sau mấy thập kỷ tôi
nhận chức vụ sứ giả, và vài năm trước khi Helfring trộm trứng của Saphira, chàng đã
quyết định tình nguyện tháp tùng tới bất cứ nơi nào tôi phải đi theo lệnh nữ hoàng.
Cô chớp mắt, cổ họng phập phồng.
162
-Tôi không đồng ý để chàng đi, nhưng nữ hoàng lại thích ý tưởng đó, và bà rất nghiêm
khắc.
Cô lại chớp đôi mắt rực sáng hơn bao giờ. Eragon hết sức nhẹ nhàng hỏi:
-Đó là Faolin?
Cô nói như nghẹn thở:
-Phải.
-Cô yêu ông ta?
Ngửa đầu, Arya nhìn lên bầu trời lấp lánh Cổ cô nhuộm vàng ánh lửa. Mặt xanh xao
dưới ánh sáng tỏa xuống từ trời.
-Anh hỏi vì mối quan tâm bằng hữu hay vì sự quan tâm của riêng anh?
Cô bật lên một tiếng cười ngắn, âm thanh như tiếng nước rơi trên những tảng đá lạnh
lẽo.
-Đừng bận tâm. Trời đêm làm tôi rối trí, làm tôi hết e dè, và tôi cảm thấy thoải mái nói
hết những gì chất chứa trong long.
-Không có gì quan trọng cả.
-Quan trọng chứ. Vì tôi ân hận, và tôi sẽ không dung thức cho chuyện đó. Tôi có yêu
Faolin không ư? Anh định nghĩa tình yêu là gì? Hơn hai mươi năm, chúng tôi cùng đi, hai
kẻ bất tử đi giữa những loài có đời sống ngắn ngủi. Chúng tôi vừa là đồng hành ... vừa là
bạn của nhau.
Một nỗi hờn ghen nhói đau trong lòng Eragon. Nó cố chống chọi, làm giảm đi, xoá tan
đi, nhưng không thể. Cảm giác như một cái dằm chui dưới da làm nó nhức nhối.
-Hơn hai mươi năm.
Arya lập lại. Vẫn ngửa mặt nhìn trời, cô đu đưa người như quên sự có mặt của Eragon.
-Thế rồi, chỉ trong một thoáng, Durza đã tước đoạt điều đó của tôi. Gần một thế kỷ,
Faolin và Glenwing là hai thần tiên đầu tiên chết trong trận mạc. Nhìn Faolin ngã xuống,
tôi đã hiểu, nỗi đau thực sự của chiến tranh không từ những vết thương mà ta hứng chịu,
mà là phải nhìn những người thương yêu của ta đau đớn. Đó là bài học mà tôi cứ tưởng
đã học được trong thời gian ở với Varden, từng chứng kiến và kinh phục những người
đàn ông, đàn bà chết vì gươm giáo, cung tên, tai nạn, tuổi già, nhưng khi chuyện đó xảy
ra tôi đã nghĩ: "Chắc chắn rồi mình cũng sẽ chết sao?" Vì với bất cứ hiểm nguy nào
chúng tôi đã gặp trước đó, Faolin và tôi vẫn vượt qua và sống cùng nhau. Nếu Faolin
không thoát khỏi cái chết, thì làm sao tôi có thể thoát được.
Eragon nhận ra là cô đang khóc. Những giọt nước mắt tràn ra từ khoé mắt, lăn xuống
thái dương, lẩn vào trong tóc. Dưới ánh trăng những giọt nước mắt của cô như dòng sông
thuỷ tinh. Nỗi đau buồn mãnh liệt của cô làm nó sững sờ.
-Rồi tới Gil’ead. Đó là những ngày dài nhất đời tôi. Faolin đã mất, không biết trứng
của Saphira có được an toàn không, hay tôi đã vô tình trao cho Galbatorix và Durza...
Durza đã làm phỉ chí những hồn ma khát máu, bằng những trò khủng khiếp nhất nó có
thể tưởng tượng ra để hành hạ tôi. Đôi khi quá đà, nó điều trị ngay cho tôi, để sáng hôm
163
sau còn có thể tái diễn. Nếu nó cho tôi cơ hội tỉnh táo, rất có thể tôi đủ khả năng đánh lừa
tụi cai ngục như anh đã làm, và tránh uống thứ thuốc làm tôi không thể sử dụng phép
thuật, nhưng chưa bao giờ tôi được nghỉ giải lao hơn vài giờ. Durza ngủ rất ít. Nó luôn ở
bên tôi, mỗi khi tôi tỉnh táo. Mỗi khi nó ra tay, mỗi giây dài như một giờ, mỗi giờ như
một tuần, và mỗi ngày là vô tận. Nó rất thận trọng, không làm tôi hoá điên – Galbatorix
sẽ không hài lòng – nhưng nó gần như làm tôi hoá điên. Tôi vừa nghe tiếng chim hót và
nhìn thấy những điều không có thật, lập tức thấy mình trong phòng giam, nắng vàng tràn
ngập phòng, toàn thân ấm áp. Nhìn lên, tôi thấy mình đang nằm trên một cành cây cao
gần trung tâm Ellesméra. Mặt trời sắp lặn, cả thành phố rực sáng như bị đốt. Các
Athalvard đang ngâm nga trên con đường nhỏ bên dưới, và tất cả đều quá êm đềm, quá
thanh bình và ... quá đẹp. Tôi có thể ở lại đó đời đời. Nhưng rồi ánh sáng phai dần ... tôi
vẫn nằm trên chõng. Một lần, một người bỏ lại phòng giam một bông hồng bạch. Đó là
lòng tốt duy nhất tôi được thấy tại Gil'ead. Đêm đó, đóa hoa đâm rễ, mọc thành một bụi
hồng khổng lồ, leo lên tường, lách qua những tảng đá trên trần, làm đá rạn vỡ, rồi vượt
khỏi nhà ngục tối tăm, ra ngoài. Cái cây tiếp tục leo cao, cho đến khi chạm mặt trăng,
đứng sừng sững như một tòa lâu đài cao lớn, uốn éo, hứa hẹn một đường tẩu thoát nếu tôi
có thể tự nâng mình lên khỏi mặt sàn. Cố gắng bằng tất cả chút sức lực còn lại, tôi cũng
không thể làm được gì, và khi tôi vừa nhìn sang hướng khác, bụi hồng biết mất ... Đó là
tình trạng tâm trí tôi khi anh mơ thấy tôi. Tôi cảm nhận được sự hiện diện của anh chập
chờn trên tôi. Điều diệu kỳ là tôi không coi cảm giác đó là một ảo ảnh nữa.
Cô ban cho Eragon nụ cười đắc thắng:
-Và rồi anh đã tới, Eragon. Anh và Saphira. Sau khi hy vọng từ bỏ tôi, và tôi sắp bị
đưa tới Galbatorix tại Uru'baen, thì một kỵ sĩ xuất hiện để giải cứu tôi. Một kỵ sĩ và một
con rồng.
-Và con trai của Morzan. Cả hai con trai của Morzan.
-Anh muốn nói sao cũng được, nhưng đó là 1 cuộc giải cứu không thể nào tin nổi. Đôi
khi tôi nghĩ mình đã bị điên, và đã tưởng tượng ra tất cả những chuyện đó.
-Cô có tưởng tượng tôi là nguyên nhân của quá nhiều rắc rối vì đã ở lại Helgrind
không?
-Không. Tôi không nghĩ thế.
Lau nước mắt bằng tay áo, Arya lại nói:
-Tỉnh dậy trong Farthen Dur, có quá nhiều việc làm tôi phải nói về quá khứ. Nhưng
những sự kiện sau cùng tăm tối và đẫm máu, tôi tự thấy không nên nhớ lại. Nó làm tôi
ghê sợ và khó chịu, không còn kiên nhẫn cho những ngày sống bình thường trong đời
nữa.
Cô nhích người, quì gối, hai tay đặt hai bên lên mặt đất, như để giữ vững thân hình.
-Anh nói là tôi đi dạo một mình. Thần tiên không có khuynh hướng biểu lộ tình bạn
cởi mở như con người và người lùn. Tôi mãi mãi là một kẻ cô độc. Nhưng nếu anh biết
tôi trước những gì xảy ra tại Gil'ead, nếu anh biết tôi như tôi trước đây, anh sẽ không nghĩ
tôi quá xa cách đến thế. Hồi đó, tôi ca hát, nhảy múa và không cảm thấy bị cảm giác sắp
chết đe dọa.
Eragon vươn tay, đặt lên bàn tay trái của cô;
164
-Những chuyện về các bậc anh hùng thuở xưa chưa hề nhắc đến cái giá cô phải trả khi
đấu tranh với những quái vật của bóng tối và những quái vật của tâm hồn. Hãy tiếp tục
nghĩ về những vườn hoa trong hoàng cung Tialdarí. Tôi tin chắc, cô sẽ bình yên.
Arya cho phép sự đụng chạm giữa hai người kéo dài gần 1 phút, khoảng thời gian
không đủ cho tình cảm nồng nàn của Eragon, đúng hơn chỉ là 1 khoảnh khắc lặng lẽ của
tình bạn. Eragon không có ý nài ép cô, nó nâng niu lòng tin của cô hơn bất cứ điều gì
khác, ngoài mối ràng buộc với Saphira. Rồi, nhẹ nâng cánh tay, Arya cho nó biết thời
gian đã hết. Eragon không phàn nàn, rút tay về.
Háo hức muốn làm cô giảm muộn phiền, Eragon nhìn quanh mặt đất, rồi thì thầm thật
nhỏ:
-Loivissa.
Với sự hướng dẫn bằng quyền lực của tên thật, nó rà chân qua mặt đất, cho tới khi
khép lại những ngón tay trên một thứ vừa tìm ra: 1 phiến tròn mỏng như giấy, chỉ bằng
nửa móng tay nhỏ nhất của nó. Nín thở, Eragon cố gắng tập trung, khéo léo đặt vật đó lên
chính giữa dấu hiệu ngôi sao bạc trên bàn tay phải. Nó ôn lại những gì sư phụ Oromis đã
dạy, liên quan tới câu thần chú nó sắp niệm, để đảm bảo sẽ không bị sai lầm. Eragon bắt
đầu ngâm nga theo phong cách của thần tiên: lưu loát, êm đềm.
Eldhrmner O Loivissa nuanen, dautr abr deloi,
Eldhrmner nen ôn weohnatái medh solus un thrunga,
Wiol allr sjon.
Eldhrmner O Loivissa nuanen...
Lặp đi lặp lại 4 câu đó nhiều lần, Eragon điều khiển thần chú hướng tới phiến mỏng
màu nâu trên tay. Phiến mỏng run rẩy, phồng lên thành 1 khối hình cầu. Từ đáy quả cầu
mọc ra những cái tua màu trắng, dài chừng một hai phân, đồng thời một cuống xanh
mỏng manh nhú ra từ đỉnh, với sự hối thúc của Eragon, thân cây vươn lên tới 30 phân.
Rồi ngọn cây dày dần, rủ xuống, sau một lúc bất động, tách ra thành 5 mảnh, mở rộng và
để lộ ra những cánh hoa như sáp ong, trên 1 đài hoa huệ. Bông hoa màu xanh dương nhạt,
hình dáng như một cái chuông.
Khi cánh hoa đã nở đều, Eragon thu hồi phép thuật, ngắm nghía tác phẩm mới hoàn
thành. Ca hát để cây cối mọc lên là một kỹ năng của thần tiên, nhưng Eragon mới chỉ tập
vài lần, nên không chắc nỗ lực của nó có đạt được kết quả không. Thần chú đã hút gần
kiệt sức nó, vì loài hoa này đòi hỏi 1 số năng lượng thình lình để lớn, thay vì bình thường
là phải 1 năm rưỡi mới trưởng thành.
Hài lòng với những gì đã làm được, Eragon trao bông hoa cho Arya, nhún vai, cười
nói:
-Không là 1 bông hồng trắng, nhưng...
-Đáng lẽ anh không nên làm thế này. Nhưng tôi vui vì anh đã làm.
Cô vuốt ve bên trong bông hoa, rồi đưa lên ngửi, mặt dịu lại. Nâng niu bông hoa mấy
phút, Arya đào 1 cái hố bên cô, trồng củ hoa xuống, nén chặt đất chung quanh. Vừa ngắm
vừa vuốt ve cánh hoa, Arya nói:
165
-Cám ơn anh. Hai loài chúng ta đều có tục lệ tặng hoa. Đó là biểu hiện cho những điều
tốt lành: đời sống, vẻ đẹp, tình bạn và nhiều thứ nữa. Giải thích vậy để anh hiểu cử chỉ
này có ý nghĩa với tôi đến ngần nào. Anh không biết, nhưng...
-Tôi biết.
Arya nhìn Eragon, nghiêm nghị nói:
-Tôi xin lỗi. Đây là lần thứ hai tôi quên là học vấn của anh đã được mở rộng. Tôi sẽ
không phạm sai lầm này nữa.
Cô lặp lại lời cám ơn bằng cổ ngữ, và Eragon cũng trả lời bằng ngôn ngữ của cô: việc
làm này là 1 niềm vui và nó rất hạnh phúc vì cô đã thích món quà của nó.
Eragon rùng mình vì đói, dù 2 người cùng vừa mới ăn xong.
Arya bảo:
-Anh đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Nếu còn chút năng lượng nào trong Aren, hãy sử
dụng đi.
Mất 1 lúc, Eragon mới nhớ Aren là tên cái nhẫn của ông Brom. Trước đây, nó chỉ
nghe nữ hoàng Islanzadí nói đến 1 lần, trong ngày nó tới Ellesméra. Nó tự nhủ: “Bây giờ
là nhẫn của mình rồi, đừng nghĩ nó thuộc về ông Brom nữa.” Nhìn mặt nhẫn ngọc tỏa
sáng trên ngón tay, nó nói:
-Không biết còn năng lượng không. Tôi chưa tự nạp bao giờ, và cũng chưa kiểm tra
xem ông Brom đã nạp chưa.
Tuy nói vậy, nó cũng phóng ý thức vào mặt nhẫn. Ngay khi tư tưởng giao tiếp với viên
ngọc, nó cảm thấy 1 luồng năng lượng cuồn cuộn réo lên. Nó tự hỏi, liệu mặt nhẫn có bị
vỡ tung vì số lượng động lực chứa đựng bên trong thành nhẫn hay không. Sau khi sử
dụng năng lượng để tẩy sạch những đau nhức và hồi phục sức lực cho chân tay, năng
lượng tích trữ trong nhẫn giảm sút mạnh.
Da rần rần, Eragon cắt liên lạc với mặt ngọc. Mừng rỡ vì những gì vừa phát hiện, và
tinh thần bất chợt trở lại sảng khoái, nó cười ha hả, nói với Arya:
-Ông Brom chắc phải tích trữ từng chút năng lượng có được trong suốt thời gian ẩn cư
tại Carvahall.
Nó lại cười lớn, kinh ngạc nói:
-Suốt những năm đó... Với những gì có trong Aren, tôi có thể xé tan 1 tòa lâu đài với
chỉ 1 câu thần chú.
Arya nhận xét:
-Brom biết là ông ta sẽ cần chuyện đó, để giữ cho kỵ sĩ mới được an toàn khi Saphira
nở ra. Ngoài ra, tôi tin Aren là cách để ông ta tự bảo vệ nếu phải chiến đấu với 1 tà thần,
hay 1 đối thủ đầy quyền lực tương tự. Không phải ngẫu nhiên mà ông đã được những kẻ
thù để làm cho 1 phần thế kỷ tốt đẹp hơn... Nếu tôi là anh, tôi sẽ để dành nguồn năng
lượng ông đã để lại cho những giờ phút cần thiết nhất, và sẽ nạp thêm bất cứ khi nào có
thể. Đó là 1 nguồn vốn quí giá, đừng lãng phí.
166
“Không. Tôi sẽ không bao giờ lãng phí.” Vừa nghĩ, Eragon vừa xoay cái nhẫn trên
ngón tay, thích thú ngắm nhìn mặt ngọc ngời sáng trong ánh lửa. “Từ khi Murtagh tước
đoạt thanh Zaroc, thì vật này, bộ yên cương của Saphira và con ngựa Hỏa Tuyết là những
gì còn lại của ông Brom để lại cho mình. Dù người lùn đã đưa Hỏa Tuyết từ Farthen Dur
tới, nhưng lúc này mình hiếm khi được cưỡi nó. Aren thật sự là tất cả những gì mình có,
để nhớ về ông... Di vật duy nhất của ông. Tài sản thừa kế duy nhất của mình. Ước gì ông
còn sống! Chẳng bao giờ mình có cơ hội kể với ông về sư phụ Oromis, Murtagh, cha
mình... Ôi, 1 danh sách dài vô tận. Ông sẽ nói gì về tình cảm của mình đối với Arya?
Mình biết ông sẽ nói gì: ông sẽ mắng mình là vướng bận vào 1 chuyện tình ngốc nghếch,
phí hoài năng lực vào 1 duyên cớ tuyệt vọng... Mình nghĩ, ông có lý. Nhưng làm sao
được chứ? Nàng là cô gái duy nhất mình ao ước được sống cùng.”
Lửa reo lách tách. Những đốm sáng bay vụt lên. Eragon khép hờ đôi mắt nhìn ngọn
lửa và ngẫm nghĩ về những lời nói của Arya. Rồi tâm trí nó lại trở về với câu hỏi làm nó
bận tâm từ sau trận đánh trên Cánh Đồng Cháy.
-Arya, rồng đực có lớn nhanh hơn rồng cái không?
-Không. Sao anh hỏi thế?
-Vì Thorn. Nó mới mấy tháng tuổi, mà đã lớn gần bằng Saphira rồi. Tôi không hiểu vì
sao.
Nhặt 1 cọng cỏ khô, Arya phác họa lên mặt đất mềm, vẽ lại những hình dạng trong
bản khắc Liduen Kvaedhí, 1 kiểu chữ cổ của thần tiên:
-Rất có thể Galbatorix đã làm tăng sức của Thorn, để nó đủ lớn để chống chọi với
Saphira.
-À... Nhưng như vậy không nguy hiểm sao? Sư phụ Oromis nói với tôi, nếu ông sử
dụng phép thuật để ban cho tôi sức lực, tốc độ, sức chịu đựng và những khả năng khác,
tôi sẽ không thông hiểu các năng lực mới của mình như tôi có được bằng cách thức thông
thường: bằng cách tập luyện vất vả. Ông rất có lý. Vì cho đến tận bây giờ, những thay đổi
cơ thể do rồng tạo ra trong Hội Huyết Thệ, đôi khi vẫn còn làm tôi ngỡ ngàng.
Arya gật đầu, tiếp tục phác họa những chữ cổ trên đất:
-Có thể làm giảm sự khó chịu của những phản ứng phụ gây ra bởi 1 số câu thần chú đó
là 1 quá trình lâu dài và khó khăn. Nếu anh muốn thật sự làm chủ thân thể mình, tốt nhất
là hãy thông qua những phương pháp bình thường. Sự thay đổi hình dạng mà Galbatorix
thúc ép Thorn sẽ làm nó khó chịu kinh khủng. Thorn mang cơ thể của một con rồng sắp
trưởng thành nhưng tâm hồn nó vẫn chỉ là 1 nhóc rồng con.
Chỉ những vết sần mới trên khớp ngón tay nó, Eragon hỏi:
-Cô có biết vì sao Murtagh quá mạnh... mạnh hơn tôi nhiều không?
-Nếu biết, thì tôi đã biết bằng cách nào Galbatorix tự làm tăng sức mạnh của lão đến
mức phi thường như vậy. Rất tiếc, tôi không biết.
Sư phụ Oromis,Eragon thầm nhủ. Hay ít ra, ông đã nói bóng gió như vậy. Tuy nhiên,
ông chưa chia sẻ điều này với Eragon và Saphira. Ngay khi có thể trở lại Du
Weldenvarden, Eragon sẽ hỏi vị kỵ sĩ tiền bối về sự thật của vấn đề này. Đáng lẽ sư phụ
phải cho mình biết. Chính vì quá mù mờ, nên Murtagh đã hạ mình và Saphira. Và hắn ta
167
đã có thể dễ dàng nạp hai đứa mình cho Galbatorix. Eragon suýt buộc miệng kể cho Arya
nghe những lời của sư phụ, nhưng nó kịp nhận ra, ông đã không giấu giếm 1 chuyện quan
trọng như thế hơn 100 năm, trừ khi bí mật đó là 1 điều tối quan trọng.
Arya ký dưới hàng chữ cô vừa viết xong, Eragon cúi xuống đọc: Phiêu bạt trên biển
thời gian, thần cô đơn lang thang từ bờ này đến bến bờ xa xôi khác, xác định luật điều
của những vì tinh tú trên cao.
-Nghĩa là sao?
-Tôi không biết.
Vừa trả lời Arya vừa xóa bỏ dòng chữ.
Eragon xếp đặt tư tưởng, chậm rãi nói:
-Vì sao vậy? Vì sao chưa một ai nhắc đến tên những con rồng của các phản đồ? Chúng
ta chỉ nói: rồng của Morzan hay rồng của Kialandí. Nhưng không bao giờ thật sự gọi tên
rồng. Mà rõ ràng chúng quan trọng như những kỵ sĩ của chúng. Tôi nhớ là chưa bao giờ
thấy tên chúng trong sách vở mà sư phụ đã đưa cho tôi đọc... tuy nhiên chúng phải có tên
trong đó chứ. Có. Tôi chắc chắn là có. Nhưng với một nguyên nhân nào đó, chúng không
lưu lại trong đầu tôi. Lạ lùng không?
Arya vừa định trả lời, nhưng cô chưa kịp mở miệng, Eragon đã tiếp:
-Lần thứ nhất tôi mừng là Saphira không có ở đây. Tôi xấu hổ vì trước đây không
nhận ra điều này. Kể cả cô, Arya, sư phụ Oromis, và tất cả thần tiên khác mà tôi đã gặp,
đều từ chối gọi chúng bằng tên, cứ như chúng là những con vật ngu xuẩn, không đáng
được tôn vinh. Cô làm thế vì có chủ ý? Vì chúng là kẻ thù của cô?
-Không bài học nào của anh nói về chuyện này sao?
Cô có vẻ ngạc nhiên thật tình. Eragon nói:
-Tôi nghĩ là Glaedr có nói đôi điều về chuyện này với Saphira, nhưng không chắc lắm.
Tôi bị đau lưng trong buổi tập Xà Hạc quyền, nên không thật sự chú ý đến những gì
Saphira làm.
Nó cười một tiếng ngắn, bối rối vì thiếu trách nhiệm và cảm thấy như đang tự bào
chữa:
Lúc đó tôi bối rối, vì sư phụ đang nói với tôi, trong khi tôi lại phải lắng nghe tư tưởng
của Saphira và Glaedr đang liên lạc với nhau. Rắc rối hơn nữa, Glaedr chỉ sử dụng ngôn
ngữ đã được chấp nhận với Saphira: dùng hình ảnh, khứu giác và xúc giác hơn lời nói.
Thay vì gọi tên, nó truyền cảm tưởng về người và sự vật nó muốn nói tới.
-Anh không nhớ chút gì nó nói, dù là bằng lời sao?
Eragon ngập ngừng:
-Chỉ nghe loáng thoáng. Tôi không biết đầu đuôi gì cả.
-Nó nói gì về Du Namar Aurboda – Những-cái-tên-bị-trục-xuất.
-Tên bị trục xuất?
Cô lại cầm cỏ khô, viết lên đất:
168
-Đó là một trong những sự kiện quan trọng nhất đã xảy ra trong cuộc chiến giữa các
kỵ sĩ và phản đồ. Khi rồng nhận ra 13 đồng loại phản bội giống nòi – tiếp tay Galbatorix
tiêu diệt toàn bộ loài rồng – thì không ai còn có thể ngăn chặn được sự phá hoại như điên
rồ của chúng. Quá phẫn nộ, những con rồng không thuộc về phản đồ hiệp lực lại, luyện 1
trong số phép thuật đầy bí hiểm của chúng. Cùng nhau, chúng lột bỏ tên 13 con rồng kia.
Eragon kinh hoàng hỏi:
-Bằng cách nào có thể làm thế được chứ?
-Tôi chẳng vừa nói là bí hiểm sao? Chúng tôi chỉ biết, sau khi rồng niệm thần chú,
không còn ai nói tới tên 13 con rồng kia nữa; kẻ nào còn nhớ cũng sẽ mau chóng quên
ngay. Anh có thể đọc thấy những tên đó trên văn thư hay những cuốn sách, thậm chí chép
lại, nhưng lúc đó, chỉ nhìn 1 dấu khắc cổ, những tên đó trở thành vô nghĩa ngay. Chúng
tha cho Jarnunvorsk, con rồng đầu tiên của Galbatorix, vì không có lỗi khi bị Urgal giết
chết, và cũng tha cho Shruikan, vì nó không chọn Galbatorix để phục vụ, mà bị lão và
Morzan ép buộc.
Eragon rùng mình ngẫm nghĩ: “Số phận thật khắc nghiệt, mất tên của chính mình. Nếu
1 điều học được từ khi trở thành kỵ sĩ, thì đó đúng là: đừng bao giờ muốn có kẻ thù là 1
con rồng.”
Nó hỏi:
-Còn tên thật? Chúng xóa luôn cả tên thật của 13 con rồng kia sao?
Arya gật đầu:
-Tên thật, tên mới sinh, bí danh, họ và tước hiệu. Tất cả. Kết quả là 13 con rồng đó bị
hạ xuống thấp hơn cả loài vật. Chúng không còn có thể nói: “Tôi thích cái này” hay “Tôi
không thích cái kia” hoặc “ Tôi có vảy màu xanh ngọc”; vì như vậy chỉ là tự nhục mạ.
Thậm chí chúng không thể tự gọi mình là rồng. Từng câu thần chú, lần lượt xóa hết
những gì xác định chúng là 1 sinh vật biết suy nghĩ, và đám phản đồ chỉ còn biết câm
lặng, đau khổ nhìn những con rồng của chúng hoàn toàn chìm vào ngu si, tăm tối. Sự chịu
đựng đó quá đau đớn, ít nhất, 3 con rồng mấy phản đồn hóa điên rồ.
Ngừng nói, Arya ngắm nghía đường nét mấy chữ cổ, xóa đi, rồi viết lại.
-Những-cái-tên-bị-trục-xuất là nguyên nhân chính để bây giờ làm quá nhiều người tin
rằng, rồng chẳng là gì, chỉ là loài vật để cưỡi từ nơi này tới nơi khác.
-Nếu gặp Saphira họ sẽ không tin như thế.
Arya mỉm cười:
-Đúng vậy.
Với nét viết bay bướm, cô hoàn tất dòng chữ cuối cùng. Eragon nghiêng đầu, e dè cúi
gần hơn, cố đoán những đường nét cô vừa viết: “Kẻ xảo quyệt, kẻ bí hiểm, kẻ bảo quản
thế quân bình, hắn mang nhiều khuôn mặt của kẻ tìm sự sống trong cái chết, kẻ không e
dè tội ác, cửa nào cũng vượt qua.”
-Điều gì gợi ý cho cô viết những dòng này?
-Nhiều chuyện trên đời không giống như những gì chúng ta nhìn thấy.
169
Vừa nói, cô vừa xóa những chữ trên mặt đất. Eragon hỏi:
-Có ai đã thử đoán tên thật của Galbatorix chưa? Hình như đó là cách nhanh nhất để
kết thúc trận chiến này. Theo tôi, đấy là hy vong độc nhất chúng ta có thể đánh bại lão.
Tôi nói thật đó.
Mắt long lanh, Arya hỏi:
-Trước đây, anh chưa từng nói thật với tôi sao?
Câu hỏi làm Eragon phì cười:
-Ồ không đâu. Chỉ là 1 cách nói thôi mà.
-1 cách nói không hay. Trừ khi anh có thói quen nói dối.
Lúng túng 1 lúc Eragon mới nói:
-Tôi biết khám phá được tên thật của Galbatorix là điều rất khó, nhưng nếu thần tiên
và những ai biết cổ ngữ trong thành viên Varden đều tìm kiếm, chắc chắn chúng ta sẽ
thành công.
Như 1 lá cờ đuôi nheo treo bạc màu vì mặt trời, lá cỏ khô giữa những ngón trỏ và
ngón cái của Arya rung động theo nhịp máu dồn dập trong huyết quản. Tay kia cầm đầu
lá cỏ, xé dọc làm 2, rồi xé 2 phần thành 4, cô bắt đầu bện lại thành 1 bím dây.
-Tên thật của Galbatorix không là 1 bí mật lớn. 3 thần tiên – 1 kỵ sĩ và 2 pháp sư – đã
khám phá ra từ nhiều năm trước.
Eragon kêu lên;
-Thật sao?
Arya trầm tĩnh nhặt lá cỏ khác, xé sợi, lùa vào bím cỏ cô đã bện, và tiêp tục đan;
-Điều chúng ta cần suy tính là: chính Galbatorix có biết tên thật của lão không? Theo ý
tôi, lão không biết. Vì dù cái tên đó như thế nào, chắc phải là rất khủng khiếp, lão sẽ
không thể tiếp tục sống, nếu nghe được tên lão.
-Trừ khi lão quá độc ác, quá điên loạn, sự thật về những hành động của lão không đủ
sức mạnh làm lão áy náy.
-Có thể.
Mấy ngón tay cô thoăn thoắt đan, bện, rồi nhặt 2 lá cỏ nữa:
-Dù sao, cũng như mọi sinh vật và sự vật khác, Galbatorix ý thức được là lão có 1 tên
thật, và đó là 1 điểm yếu tiềm tàng. Bằng chứng là, trước khi bắt tay vào 1 chiến dịch
chống lại kỵ sĩ, lão niệm chú giết bất cứ ai sử dụng tên thật của lão. Vì không biết chính
xác câu thần chú giết người ấy, nên chúng tôi không thể bảo vệ được mình. Bây giờ anh
đã biết vì sao chúng tôi bỏ qua cuộc điều tra này. Oromis là 1 trong vài người đủ can đảm
tiếp tục tìm kiếm tên thật của Galbatorix, tuy nhiên với 1 thái độ mập mờ.
Vẻ hớn hở, cô xòe ngửa bàn tay. 1 con tàu tuyệt đẹp đan bằng cỏ xanh và trắng, dài
không tới 10 phân nhưng rất chi tiết. Eragon thấy rõ từng băng ghế cho các tay chèo, lan
can tí xíu trên thành tàu và những cửa sổ chỉ bằng hạt phúc bồn tử. Mũi tàu uốn cong như
hình đầu và cổ của 1 con rồng đang rướn lên. Có cả 1 cột buồm nữa.
170
Nó nói:
-Đẹp quá!
Arya cúi xuống lẩm bẩm:
-Flauga.
Cô thổi nhẹ. Con tàu cất mình khỏi bàn tay cô, dong buồm quanh ngọn lửa, rồi bay
thẳng lên bầu trời thăm thẳm lấp lánh ánh sao.
-Nó bay được bao xa?
-Bay mãi mãi. Nó thu năng lượng từ cây cối bên dưới. Nơi nào còn cây, nó còn bay.
Ý nghĩ con tàu bay mãi làm nó thích thú, nhưng lại buồn khi nghĩ đến con tàu cỏ xinh
đẹp sẽ mãi mãi lang thang cùng mây, chẳng có gì ngoài mấy con chim làm bạn đồng
hành.
-Tưởng tượng những chuyện sẽ được kể lại về con tàu này trong nhiều năm tới.
Arya đan những ngón tay dài vào nhau, như để giữ chúng không làm thêm ra thứ gì
nữa.
-Có nhiều sự lạ thường như thế này tồn tại trong thế giới. Càng sống lâu, càng đi
nhiều, anh sẽ càng thấy nhiều hơn.
Lom lom nhìn ngọn lửa chập chờn 1 lúc, Eragon nói:
-Nếu bảo vệ tên thật quá quan trọng như thế, tôi có nên niệm chú ngăn chặn
Galbatorix sử dụng tên thật của tôi để chống lại tôi không?
-Nếu muốn thì cứ làm. Nhưng tôi nghĩ là không cần thiết. Tên thật không dễ bị khám
phá ra như anh tưởng đâu. Galbatorix không biết nhiều về anh, đủ để đoán ra tên thật.
Còn nếu lão đã xâm nhập được vào tư tưởng anh, và có khả năng kiểm tra từng ý nghĩ và
ký ức của anh, thì anh đã thua lão rồi, dù lão biết tên thật hay không. Tôi tin, nếu có sự
đồng ý, thậm chí tôi cũng có thể bói ra được tên thật của anh.
Vừa vui vừa buồn, vì cô đã tin Eragon có phần mật đối với cô. Eragon hỏi:
-Cô đã không làm thế sao?
Arya nhìn nó, rồi cúi xuống:
-Không. Tôi nghĩ là không thể. Anh đã thử đóan tên thật tôi chưa?
-Chưa.
Yên lặng. Từ trên cao, những ngôi sao tỏa ánh sáng trắng lạnh lẽo. Gió lướt thướt từ
hướng đông qua cánh đồng, xô dạt cỏ cây, rên rỉ như tiếng khóc than người tình đã mất.
Gió thổi ngọn lửa cháy bùng lên, cuốn những đốm sang kéo dài về phía tây. Eragon so
vai, kéo cổ áo sát quanh cổ. Luồng gió có vẻ gì đó không thân thiện, nó dội vào Eragon 1
cách hung dữ khác thường, dường như muốn biệt lập nó và cả Arya khỏi toàn thế giới. Cả
2 bất động, bị đày trên hòn đảo nhỏ xíu của lửa và hơi nóng, trong khi dòng song không
khí khổng lồ kéo qua, tru tréo tiếng tiếc thương giận dữ trên cánh đồng trống trơn vô tận.
Khi những cơn gió mạnh trở nên dữ dội hơn, và cuốn những đốm lửa khỏi chỗ 2
người, Arya rải 1 nắm đất lên đống củi. Quỳ gối, nhô người tới trước, Eragon cũng bốc
171
đất bằng hai tay để mau dập tắt lửa, lửa tắt, Eragon thấy chung quanh như 1 bóng ma, đầy
bóng đen quằn quại, những hình dạng mơ hồ, những chiếc lá long lanh như bạc.
Arya làm như định đứng lên, rồi ngừng lại, lom khom dang rộng 2 cánh tay, giữ thăng
bằng. Cô tỏ ra cảnh giác. Eragon cũng có cảm giác như cô: không khí bứt rứt và bức bối,
như sấm sét sắp nổ tung. Lông trên lưng bàn tay nó dựng lên, phất phơ trong gió.
Nó vội hỏi:
-Chuyện gì vậy?
-Chúng ta đã bị nhìn thấy. Dù chuyện gì xảy ra, đừng dùng phép thuật, nếu không anh
sẽ bị giết ngay.
-Ai...
-Suỵt.
Nhìn quanh, thấy 1 cục đã bằng nắm tay, nó nhặt lên tung hứng thử sức nặng.
Xa xa, 1 nhóm ánh sáng đủ màu xuất hiện. Chúng phóng tới, bay là là trên cỏ. Khi
chúng lại gần, Eragon thấy những đốm sáng luôn đổi thay hình dạng – từ 1 quả cầu nhỏ
xíu hơn viên ngọc trai thành đường kính lớn tới cả mét – màu sắc chúng cũng thay đổi,
xoay vòng đủ màu trong 1 cầu vồng. 1 vầng hào quang lách tách quanh mỗi quả cầu 1
quầng sáng của những cái tua chất lỏng quất, đập dữ dội như đói khát nắm bắt 1 vật gì.
Những đốm sáng di chuyển nhanh đến nỗi Eragon không thể biết chính xác chúng là bao
nhiêu, nhưng nó đoán khoảng 20.
Những đốm sáng xông tới, xoay tít thành 1 bức tường, vây quanh Eragon và Arya.
Tốc độ xoay tròn và màu sắc tấp tới thay đổi của chúng làm Eragon chóng mặt. Nó chống
1 tay lên mặt đất giữ vững người. Tiếng vo vo quá lớn, làm răng nó va chạm vào nhau,
tóc dựng ngược. Mái tóc dài của Arya cũng tua tủa dựng ngược lên. Nhìn hình ảnh quá
kỳ quái của cô, Eragon phải cố lắm mới khỏi phì cười.
Eragon la lớn:
-Chúng muốn gì vậy?
Arya không trả lời.
1 quả cầu tách bầy, lơ lửng ngang tầm mắt Arya. Nó xẹp xuống phồng lên như 1 quả
tim thoi thóp, chuyển từ xanh dương sang xanh ngọc, thỉnh thoảng lóe ra màu đỏ. 1 cái
tua của nó nắm lấy 1 lọn tóc của Arya. 1 tiếng “bốp” giòn tan, lọn tóc sáng rực như 1
mảnh mặt trời, rồi biến mất. Mùi tóc cháy lan tới Eragon.
Arya không hề nao núng. Mặt trầm tĩnh, cô đưa 1 tay lên, và trước khi Eragon kịp
nhảy tới cản ngăn; cô đã đặt tay lên quả cầu lửa. Quả cầu chuyển thành trắng và vàng
kim, phồng lên tới hơn 1 mét đường kính. Arya nhắm mắt, ngửa cổ, mặt rực rỡ niềm vui.
Môi cô mấp máy, nhưng Eragon không nghe được gì. Khi cô kết thúc, quả cầu đỏ rực
màu máu, rồi màu đỏ chuyền ngay qua màu xanh lục, màu tía, màu cam, màu xanh
dương chói lọi làm Eragon phải nhìn sang hướng khác, rồi thành màu đen tuyền với
những cái tua trắng sáng uốn éo như mặt trời trong buổi nhật thực. Rồi hình dạng đó
giảm dần chỉ còn chập chờn, như sự thiếu màu sắc không đủ chuyển tải tâm trạng nó.
172
Trôi bồng bềnh khỏi Arya, nó tiến gần Eragon – 1 lỗ hổng trong sự cấu tạo thế giới,
bao quanh bằng 1 vương miện lửa – bay lượn trước mặt nó với tiếng vo vo đến nhức tai.
Lưỡi nó như bị bọc đồng, da sởn gai ốc, ngón tay như điện giật. Hơi sợ sợ, nó có nên
chạm vào quả cầu như Arya không. Eragon nhìn sang Arya. Cô gật đầu, ra hiệu cho nó
tiến hành.
Nó đưa tay phải về khoảng trống rỗng có quả cầu và ngạc nhiên thấy có sự kháng cự.
Quả cầu là vật vô hình, nhưng đã đẩy bàn tay nó lại như 1 dòng suối chảy. Càng gần hơn,
càng bị đẩy mạnh hơn. Nó cố sức tiến thêm vài phân, cho đến khi giao tiếp với trung tâm
tạo vật đó. Từ giữa bàn tay Eragon và bề mặt quả cầu bắn ra những tia sáng xanh nhạt,
xòe ra như cánh quạt, áp đảo lên ánh sáng của những quả cầu khác, và phủ 1 lớp ánh sáng
trắng xanh lên mọi vật. Eragon thét lên đau đớn khi những tia sáng dội vào mắt. Rồi 1 vật
gì đó nhúc nhích trong quả cầu, giống như 1 con rồng đang cuộn mình ngủ, và 1 vóc
dáng tiến vào tâm trí nó, chạm nhẹ vào những lớp bảo vệ, như chúng là những chiếc lá
khô. Nó giật mình kinh ngạc. Niềm vui siêu phàm tràn ngập trong lòng; dù quả cầu là gì,
hình như đã được cấu thành bằng những tinh hoa của hạnh phúc. Nó hân hoan được sống,
và mọi vật chung quanh đều làm nó vui dù ít hay nhiều. Eragon muốn khóc vì niềm vui
đơn thuần đó, không còn kiểm soát được cơ thể nữa. Tạo vật đó giữ Eragon bất động,
những tia sáng vẫn lung linh tỏa ra từ dưới bàn tay, trong khi quả cầu nhẹ nhàng luồn qua
xương thịt nó, nấn ná lại những điểm nó từng bị thương, rồi trở về tâm trí nó. Hình dạng
của tạo vật này quá lạ lùng, quá siêu phàm, làm Eragon muốn bỏ chạy. Nhưng trong tiềm
thức, không có chỗ để ẩn náu. Nó phải ở lại trong sự giao tiếp thân mật với sức truyền
cảm nóng bỏng của tạo vật đang lùng sục ký ức nó, nhảy từ kỷ niệm này sang kỷ niệm
khác với tốc độ như 1 mũi tên của thần tiên. Eragon tự hỏi, sao tạo vật đó có thể thông
hiểu quá nhiều thông tin 1 cách nhanh nhạy đến thế. Trong khi bị thăm dò, Eragon cố thử
thăm dò lại tư tưởng của quả cầu, để biết bản chất và nguồn gốc của vật đó là gì. Nhưng
quả cầu chống cự. Vài ý tưởng mơ hồ Eragon cóp nhặt được rất khác với những gì nó đã
phát hiện trong tâm trí của những sinh vật khác. Không thể nào hiểu nổi.
Gần như 1 dòng điện vụt xuyên suốt thân thể Eragon lần cuối, quả cầu rút lui. Mối
giao tiếp đứt phựt như 1 sợi dây bị kéo quá căng. Những hình ảnh biến khỏi trường thị
giác, những tia sáng quanh bàn tay Eragon mờ dần rồi tắt hẳn, để lại 1 màu hồng nhợt
nhạt.
Quả cầu trước mặt Eragon lại thay đổi màu sắc, co lại bằng quả táo, hợp cùng những
quả cầu kia thành 1 cơn lốc ánh sáng bao quanh Eragon và Arya. Những tiếng vo vo nổi
lên chói lói, và rồi cơn lốc bung ra bên ngoài, những quả cầu rực rỡ tản mát về mọi
hướng. Chúng tụ tập lại, cách xa nơi cắm trại tối tăm của Eragon và Arya vài chục mét,
nhào lộn lên nhau, như bầy mèo con đấu vật, rồi phóng về hướng nam, và biến mất như
chưa bao giờ thực sự tồn tại trên đời. Gió dịu xuống thành những cơn thoang thoảng nhẹ
nhàng.
Eragon quỵ gối, dang 2 tay về phía những quả cầu đã biến đi, cảm thấy trống rỗng vì
không còn niềm vui do chúng mang lại.
Cổ họng khô khốc, bật lên tiếng ho, nó ngơ ngác hỏi:
-Chúng... chúng là gì vậy?
-Âm hồn.
173
-Trông chúng không giống những hồn ma thoát ra khỏi Durza khi tôi giết nó.
-Âm hồn có thể đội nhiều lốt khác nhau, tùy theo tính thất trường của chúng.
-Sao có những kẻ nỡ bắt họ làm nô lệ được? Thật là tàn nhẫn. Tôi sẽ cảm thấy xấu hổ
nếu là 1 phù thủy. A! Vậy mà Trianna luôn huênh hoang kiêu hãnh vì là 1 phù thủy. Tôi
sẽ bắt cô ta ngừng ngay chuyện sử dụng âm binh, nếu không tôi sẽ tống cô ta ra khỏi Con
Đường Lãng Du, và yêu cầu Nasuada trục xuất ra khỏi Varden.
-Tôi sẽ không quá hấp tấp như thế.
-Chắc cô không nghĩ việc các pháp sư ép buộc hồn ma phục tùng họ là đúng, phải
không? Họ quá đẹp...
Nó lắc đầu vì quá xúc động:
-Bất cứ kẻ nào làm hại họ đều đáng đánh chết.
Arya thoáng cười:
-Tôi thấy, hình như Oromis chưa đề cập đến vấn đề này, khi anh và Saphira rời khỏi
Ellesméra?
-nếu ý cô là vấn đề linh hồn thì sư phụ đã nói đến rất nhiều lần rồi.
-Nhưng tôi tin là ông không đi sâu vào những chi tiết quan trọng.
-Có lẽ vậy.
-Âm hồn luôn gây ra 1 cảm giác mê mẩn khi giao tiếp với chúng ta, những người được
tạo nên bằng vật chất, nhưng đừng để chúng phỉnh phờ. Chúng không nhân từ, hòa hợp,
vui vẻ như anh tưởng đâu. Làm vui lòng những người chúng tiếp xúc là cách tự vệ của
chúng. Chúng rất ghét bị gò bó trong 1 chỗ, và từ lâu chúng đã nhận ra: nếu kẻ chúng
giao dịch được vui vẻ, thì rất có thể kẻ đó sẽ không giam hãm và bắt chúng làm nô lệ.
-Họ làm chúng ta cảm thấy thoải mái, nên tôi hiểu vì sao có người muốn giữ họ ở gần,
thay vì thả họ đi.
Arya nhún vai:
-Âm hồn cũng rất khó đoán được thái độ chúng ta, như chúng ta khó đoán biết về
chúng. Chúng quá khác thường với những loài ở Alagaesia, trò chuyện với chúng về
những việc đơn giản nhất cũng là 1 thách thức, gặp gỡ chúng là 1 điều đầy nguy hiểm, vì
người ta không biết phản ứng của chúng sẽ như thế nào.
-Tất cả những chuyện đó cũng không giải thích được vì sao tôi không nên ra lệnh cho
Trianna phải từ bỏ trò phù thủy.
-Anh đã thấy Trianna chiêu hồn để làm theo mệnh lệnh của cô ta bao giờ chưa?
-Chưa.
-Tôi cũng nghĩ thế. Trianna đã ở cũng Varden gần 6 năm. Trong thời gian đó, cô ta chỉ
biểu lộ quyền năng phù thủy đúng 1 lần, sau khi được Ajihad dỗ dành thuyết phục và sau
rất nhiều lo lắng, chuẩn bị của Trianna. Cô ta có những tài năng cần thiết – không là kẻ
bịp bợm – nhưng chiêu gọi âm binh là 1 điều quá mức nguy hiểm, không thể coi thường.
174
Eragon chùi bàn tay phát sáng bằng ngón tay trái, nhưng dù cố gắng, cũng không làm
giảm được nguồn sáng tỏa ra từ bàn tay. Vừa gãi lên dấu hiệu ngôi sao, nó vừa nghĩ:"
Không thể đi lung tung với ánh sáng như ngọn đèn thế này được. Nó sẽ làm mình bị giết.
Mà còn kì cục nữa. Có ai nghe nói đến một kị sĩ phát sáng bao giờ đâu?".
Cân nhắc những lời ông Brom đã nói, nó hỏi:
- Họ không là linh hồn của con người, thần tiên hay người lùn, hay bất cứ sinh vật nào
khác, đúng không? Như vậy, nghĩa là họ không phải là ma. Sau khi chết, chúng ta sẽ
không trở thành họ.
- Đúng. Nhưng làm ơn đừng hỏi tôi, vì tôi biết anh sắp hỏi: thật sự chúng là gì? Câu
trả lời đó là của Oromis, không phải tôi. Nghiên cứu về phù thủy, phải được hướng dẫn
bài bản, lâu dài, gian khó, và rất thận trọng. Tôi không nói bất cứ điều gì có thể làm cản
trở những bài học của Oromis đã lên kế hoạch dạy anh, và chắc chắn tôi không muốn anh
tự gây tổn thương, nếu cố gắng thử những gì tôi nhắc tới, khi anh còn thiếu sự hướng dẫn
đầy đủ.
- Đó là giả sử tôi trở lại Ellesméra? Bao giờ? Tôi không thể đi khỏi Varden trong tình
thế này, khi Thorn và Murtagh còn sống. Cho đến khi nào chúng ta lật đổ triều đình, hay
triều đình đánh bại chúng ta, thì tôi và Saphira vẫn phải phục vụ Nasuada. Nếu thật sự
muốn hoàn tất bài học cho tôi, sư phụ và Glaedr phải đến với chúng ta, và ... Galbatorix
sẽ bị cho nổ tung.
- Thôi nào, Eragon. Cuộc chiến này không kết thúc quá mau như anh nghĩ đâu. Đế
quốc mênh mông, mà chúng ta mới chỉ mon men tới lớp da của nó thôi. Chừng nào
Galbatorix chưa biết về Oromis và Gleadr, chúng ta vẫn còn lợi thế.
- Nếu sư phụ và Gleadr không tận dụng hết khả năng thì lợi thế nỗi gì?
Arya không trả lời. Ngẫm nghĩ một lúc, Eragon thấy mình trẻ con khi phàn nàn sư
phụ. Vì lão tiên Oromis và Glaedr, hơn bất cứ ai, rất mong muốn tiêu diệt Glabtorix, và
nếu họ chọn cách ẩn cư trong Ellesméra để chờ thời cơ là vì họ có những lí do chính
đáng. Nếu suy nghĩ kỹ, Eragon có thể thấy rõ nhiều nguyên nhân, và nguyên nhân chủ
yếu nhất là: sư phụ còn quá yếu để có thể tung ra những câu thần chú đòi hỏi rất nhiều
nội lực.
Cảm thấy lạnh, nó kéo tay áo xuống, khoanh tay, hỏi:
- Cô đã nói gì với những âm hồn?
- Chúng chú ý đến chúng ta vì tò mò muốn biết vì sao chúng ta có thể sử dụng phép
thuật. Tôi giải thích và cũng nói với chúng là anh đã giải phóng cho những âm hồn bị
giam hãm trong tà thần Durzan. Điều này dường như làm chúng rất vui.
Im lặng một lúc, cô lại vuốt ve bông hoa, nói:
- Ôi, thật ra mình phải cám ơn chúng. Naina!
Theo lệnh cô, một màn ánh sáng dịu dàng phủ khắp chung quanh. Nhờ vậy, Eragon có
thể thấy lá và cành hoa bằng vàng, những cánh hoa là một thứ kim loại trắng mà nó
không nhận ra là kim loại gì. Trong lòng bông hoa được chạm bằng hồng ngọc và kim
cương. Sửng sốt, Eragon vuốt ngón tay lên chiếc lá cong cong, những sợi lông tơ cứng,
nhỏ li ti làm nó cảm thấy nhồn nhột. Cúi xuống, Eragon nhận rõ toàn bộ mấu, gân, nốt
175
sần, và từng chi tiết nhỏ giống hệt như cái cây nó đã tạo ra bằng tiếng hát, chỉ một điều
khác biệt là: bây giờ cây hoa làm bằng vàng.
Nó bật nói:
-1 bản sao hoàn hảo.
-Mà vẫn sống.
-Không!
Nó cố tập trung, tìm kiếm những dấu hiệu ấm áp và chuyển động, chứng tỏ cây huệ
không phải là vật vô tri. Nó phát hiện những dấu hiệu đó mạnh hơn bất kỳ 1 cây nào vào
ban đêm.
Vừa vuốt ve cái lá, Eragon vừa nói:
-Chuyện này vượt quá những hiểu biết của tôi về phép thuật. Đúng ra, cây này phải
chết. Trái lại, nó vẫn phát triển. Tôi không thể nào hiểu nổi, điều gì làm cái cây thành 1
thứ kim loại sống. Có thể Saphira làm được, nhưng nó sẽ chẳng bao giờ chỉ dẫn cho ai
câu thần chú này đâu.
-Vấn đề thật sự cần hỏi là: hoa có cho hạt,và hạt có nảy mầm không?
-Nó có thể nhân giống được sao?
-Chẳng có gì ngạc nhiên nếu có thể. Khắp đất nước Alagaesia có vô số điển hình của
sự trường tồn do phép thuật. Chẳng hạn như pha lê trôi nổi trên đảo Eoam và giếng mơ
mộng trong động Mani. Việc này cũng chẳng có gì khó tin hơn những hiện tượng phi
thường khác.
-Nếu chẳng may, có kẻ phát hiện ra bông hoa này, hay những cây con, chúng sẽ đào
lên hết. Tất cả đám săn kho tàng trên đất này sẽ đổ xô tới để hái những bông huệ bằng
vàng.
-Tôi nghĩ, không dễ phá hủy những cây này đâu. Tuy nhiên, phải chờ thời gian mới
biết chắc được.
Lòng rộn ràng phấn khởi, Eragon vui vẻ nói:
-Trước kia tôi có nghe câu: “Hoa mạ vàng”. Không ngờ các âm hồn đã thật sự làm
điều đó.
Nó cảm thấy muốn cất tiếng cười vang vọng khắp cánh đồng trống trải.
Arya nói:
-Ý định của chúng thật cao quí. Chúng ta không thể phê phán chúng vì những câu nói
ngu ngốc của người đời.
-Không, nhưng... ha ha ha!
Arya búng tay, ánh sáng mờ dần rồi tắt hẳn.
-Chúng ta nói chuyện gần suốt đêm rồi. Tới giờ nghỉ ngơi. Trời sắp sáng, chúng ta
phải lên đường.
176
Duỗi chân lên 1 tảng đá, Eragon vẫn khúc khích cười khi chập chờn chìm vào cơn mơ
tỉnh.
Chương 14 : Giữa đám đông huyên náo
Khi doanh trại Varden hiện ra trước mặt, trời đã giữa trưa.
Eragon và Arya đứng trên một sườn đồi thấp, nhìn xuống khu vực trải dài những lều
vải, với hàng mấy ngàn người, ngựa và những bếp lửa đang bốc khói. Phía tây doanh trại,
hàng cây uốn quanh con sông Jiet. Cách nửa dặm về phía đông là doanh trại thứ hai, nhỏ
hơn – như hòn đảo nổi gần bờ lục địa mẹ - nơi Urgal thuộc quyền lãnh dạo của Nar
Garzhvog. Mấy dặm quanh vành đai doanh trại tấp nập những toán kỵ binh, có những
người đang cưỡi ngựa tuần tra, có nhóm giương cao cờ của lính đưa tin, nhiều nhóm sửa
soạn lên đường, nhiều nhóm trở về sau nhiệm vụ. Nhìn thấy Eragon và Arya, hai lính
tuần tra thổi một tiếng tù và, rồi phóng hết tốc lực về phía hai người.
Eragon hớn hở cười vang :
-Chúng ta thành công rồi! Murtagh, Thorn, mấy trăm lính, đám pháp sư của
Galbatorix và Ra’zac... không kẻ nào trong đám đó bắt được chúng ta. Ha ha! Nghe tin
này, lão vua già tha hồ nhục nhã, chẳng khác nào bị nắm râu mà kéo.
Arya cảnh giác :
-Và lão sẽ trở nên nguy hiểm gấp đôi.
Eragon toác miệng cười:
-Biết. Nhưng cũng có thể, lão tức điên lên, quên cả trả lương cho lính, và họ sẽ lột bỏ
binh phục mà theo Varden.
-Hôm nay anh sảng khoái quá nhỉ.
-Sao không sảng khoái được chứ?
Nó nhón người, đứng trên đầu ngón chân, mở rộng tư tưởng, gồng hết sức, phóng ý
nghĩ bay qua vùng quê như một mũi giáo, gào lên:
-Saphira!
Không phải chờ lâu, tiếng trả lời đáp lại:
-Eragon!
Tư tưởng hai đứa quấn quýt lấy nhau đến nghẹt thở với những làn sóng ấm áp của
thương yêu, hớn hở, lo âu. Hai đứa trao đổi chuyện thời gian xa cách. Saphira an ủi
Eragon về việc những người lính bị nó giết, những đau đớn, giận hờn tích luỹ trong nó từ
khi vụ việc đó xảy ra.
177
Eragon nói: "Anh nhớ em quá"
"Em cũng nhớ anh, Tiểu huynh"
Rồi nó gửi hình ảnh những người lính đã đụng độ với Eragon và Arya, nói:
"Rõ ràng mỗi lần xa em, anh luôn tự rước họa vào thân. Lần nào cũng vậy! Em rất
ghét phải quay đuôi lại anh, vì sợ em vừa quay đi là anh lại kẹt ngay vào một cụôc đụng
độ chết người".
"Công bằng tí đi, cô em. Ở gần em anh cũng gặp cả đống tai hoạ đấy thôi. Đâu chỉ xảy
ra khi anh ở một mình như thỏi nam châm thu hút những sự kiện không ngờ."
"Không đâu. Anh là nam châm thu hút những sự kiện đó. Không phải em. Chẳng có gì
là bất thường xảy ra khi em một mình cả. Chính anh thu hút những cuộc thách đấu, phục
kích, kẻ thù nguy hiểm, những sinh vật hắc ám như Ra’zac, những kẻ thất lạc gia đình từ
lâu, những hành xử phép thuật kì bí, cứ như chúng là những con chồn tinh đói khát, còn
anh là con thỏ lang thang vào hang ổ của chúng vậy."
"Còn khi em bị bắt làm vật sở hữu của Galbatorix thì sao? Một sự kiện bình thường
hả?
"Xì. Lúc đó em chưa nở ra. Anh đừng tính tới vụ đó chứ. Sự khác biệt giữa em và anh
là: sự việc xảy ra cho anh, trong khi em chỉ là nguyên nhân của sự việc xảy ra."
" Có thể nhưng nên nhớ là anh đang học tập. Mấy năm nữa coi, anh sẽ giỏi như ông
Brom, làm việc gì ra việc đó. Nhưng em không thể nói là, anh đã không nắm thế chủ
động trong việc lão Sloan."
" Hừ. Chuyện đó chưa kết thú đâu. Lần sau, anh còn làm em bất ngờ kiểu đó nữa. Em
sẽ dí anh xuống đất, liếm từ đầu tới ngón chân."
Eragon rùng mình. Lưỡi cô ả phủ đầy ngạnh như lưỡi câu, chỉ loáng một cái là lột sạch
lông, da, thịt một con nai.
"Anh biết em bị bất ngờ, nhưng vì anh không chắc là sẽ giết hay thả tự do cho Sloan,
cho đến khi đứng trước mặt lão. Ngoài ra, nếu cho em biết là anh ở lại, chắc chắn em sẽ
ngăn cản."
Eragon cảm thấy tiếng gầm gừ trong ngực Saphira khi ả nói:
"Anh nên tin tưởng em khi làm điều phải. Nếu chúng ta không thẳng thắn nói với
nhau, thì làm sao chu toàn nhiệm vụ của một con rồng và một kỵ sĩ được?"
"Làm điều phải là bắt anh rời khỏi Helgrind mà không thèm quan tâm tới ý muốn của
anh sao?"
"Có thể không như thế đâu."
Saphira yếu ớt biện hộ.
Eragon tủm tỉm cười: "Tuy nhiên em có lý. Đáng lẽ anh nên bàn với em. Xin lỗi, anh
hứa lần sau sẽ bàn với em trước khi làm bất cứ điều gì em không muốn. Chấp nhận chứ?"
"Chỉ những gì liên quan tới vũ khí, phép thuật, các ông vua, và những thành viên trong
gia đình."
178
"Hay những đoá hoa ."
"Hay những đoá hoa. Đồng ý. Em không cần biết chuyện, nếu nửa đêm anh ăn chút
bánh mì phô-ma đâu."
"Trừ khi lúc đó có một thằng cha cầm kiếm dài thòng chờ anh bên ngoài lều."
"Nếu không hạ nổi thằng cha một mình với thanh kiếm dài thòng, thì thật sự anh
không xứng danh một kỵ sĩ rồng."
"Bất kể là chết"
"Ừ..."
"Theo kiểu nói của em, em sẽ thoải mái vì anh là kẻ thu hút nhiều rắc rối hơn người
khác, anh hoàn toàn có khả năng thoát khỏi những hoàn cảnh có thể sẽ giết chết nhiều
người khác."
"Ngay cả những chiến binh vĩ đại nhất cũng có thể sa vào một cái mồi của bất hạnh.
Nhớ vua Kaga không? Ông đã bị giết bởi một tay kiếm mới tập sự, khi vấp chân vào cục
đá. Anh phải luôn thận trọng, vì dù tài giỏi đến đâu, anh không thể đoán trước và tránh tất
cả bất hạnh nhắm vào anh."
"Đồng ý. Bây giờ bỏ qua những chuyện nặng nề này đi. Anh sắp ngộp thở vì những ý
nghĩ về số phận, công lý, và những vấn đề u ám suốt mấy ngày qua rồi. Càng lo lắng, vấn
đề triết học chỉ càng làm người ta bối rối và chán nản, thay vì làm người ta phấn khởi
hơn."
Eragon quan sát cánh đồng và bầu trời, tìm những cái vảy xanh lóng lánh nổi bật của
Saphira:
"Em ở đâu? Anh cảm thấy em đã tới gần, nhưng không thấy."
"Ngay phía trên anh này "
Với một tiếng rống như hồi kèn hoan hỉ, Saphira nhào khỏi đám mây mấy ngàn mét
trên cao, hai cánh khép sát thân mình, lượn vòng xuống đất. Cái hàm khiếp đảm của ả mở
rộng, lửa cuồn cuộn phun ra, tràn ngược lên đầu và lưng như một cái bờm đang phát
cháy. Eragon cười ha hả, dang rộng hai tay về phía cô em rồng. Hình ảnh và âm thanh
của Saphira làm mấy con ngựa của nhóm tuần tra đang phóng tới Eragon và Arya, lồng
lên, quay đầu chạy ngược lại, trong khi chủ nhân chúng cồ ghìm cương.
Arya nói:
-Tôi đã hy vọng không gây chú ý cho ai khi vào trại, nhưng quên là không thể kín đáo
nếu có Saphira ở gần. Một con rồng khó mà không gây chú ý.
"Tôi nghe rồi đấy"
Saphira nói rồi xòe cánh, hạ xuống với một tiếng rền vang như tiếng sấm. Cặp đùi và
vai đồ sộ của ả dợn sóng lung linh vì sức va chạm. Một luồng gió mạnh quất vào mặt
Eragon, dưới chân nó đất rung bần bật. Xếp gọn hai cánh lên lưng, Saphira bảo Arya:
"Nếu muốn, tôi vẫn có thể âm thầm hạ cánh, có sao đâu?"
179
Đầu gật gù, mắt nháy lia lịa, ngoáy tít chóp đuôi, ả tiếp: "Nhưng hôm nay thì không.
Hôm nay tôi là một con rồng, không là con bồ câu sợ sệt, cố lẩn tránh khỏi bị con chim
ưng săn mồi nhìn thấy."
Eragon chạy tới, hỏi:"Có khi nào em không là một con rồng đâu?"
Nhẹ nhàng như lông vũ, nó nhảy lên chân trước, leo lên vai, rồi lên chỗ ngồi quen
thuộc sau cổ Saphira, cảm nhận những cơ bắp nhấp nhô khi cô ả thở. Nó lại tủm tỉm cười
tinh thần hoàn toàn thoải mái.
"Ở bên em thế này mới đúng là chỗ của anh"
Chân nó rung động, khi Saphira ư ử hài lòng.
Arya xoắn bàn tay trước ngực theo cung cách nể trọng của thần tiên:
-Chào Saphira.
Saphira vươn cổ xuống thấp, chạm đầu mõm trên lông mày Arya, giống như khi nó
chúc phúc cho Elva trong Farther Dur.
-Xin chào, alfa-kona. Cầu xin gió nâng cánh công nương.
Nó nói với Arya với một giọng trìu mến mà lâu nay nó chỉ dành cho Eragon, như bây
giờ nó đã coi Arya là một phần trong gia đình bé nhỏ của nó và cô xứng đáng được quan
tâm và thân thiết giống như người nhà. Thái độ của con rồng làm Eragon ngạc nhiên,
nhưng sau một thoáng ghen tị ban đầu, nó chấp nhận. Saphira nói tiếp: "Tôi rất biết ơn
công nương đã giúp Eragon bình yên trở về. Nếu anh ấy bị bắt, tôi không biết sẽ phải làm
gì."
Arya cúi đầu nói:
-Lòng biết ơn của mi rất có ý nghĩa với ta. Vì nếu chẳng may Galbatorix bắt được
Eragon, ta biết mi sẽ làm gì. Ôi, mi sẽ bay đi giải cứu anh ta, và ta sẽ phải đi cùng, cho dù
vào tận Uru'baen.
Saphira quay nhìn Eragon: " Đúng vậy. Em rất muốn đi cứu anh, nhưng em sợ là mình
sẽ phải đầu hàng triều đình để anh được an toàn, bất chấp hậu quả xảy ra cho Alagaesia."
Ả cào móng xuống mặt đất: "Ôi ,toàn chuyện vớ vẩn. Anh đang ở đây và được an
toàn, đó là điều thật nhất trên đời. Nhắc mãi những chuyện khó chịu chỉ làm hỏng niềm
vui chúgn ta đang có."
Vì mấy con ngựa hốt hoảng, toán tuần tra ngừng lại cách xa hơn mười mét, xin hộ
tống cả ba tới gặp Nasuada. Một kỵ binh nhảy xuống, trao ngựa cho Arya, rồi tất cả tiến
về phía tây nam, để vào doanh trại. Saphira đủng đỉnh chậm chạp bước theo, để kéo dài
niềm vui hai đứa được ở gần nhau, trước khi tiến vào sự ồn ào huyên náo chắc chắn sẽ
xảy ra khi nó và Eragon xuất hiện.
Sau khi hỏi thăm về Roran và Katrina, Eragon nói: "Em vẫn ăn đầy đủ cỏ lửa đấy chứ
? Hơi thở của em có vẻ nặng mùi hơn trước."
"Tất nhiên là vẫn ăn đầy đủ. Anh thấy vậy là vì anh đã đi xa nhiều ngày. May mà anh
không chê bai, nếu không em quăng anh lộn cổ xuống đất ngay. Loài người các anh thì
có gì để mà khoác lác chứ? Toàn mồ hôi, nhớp nháp, hôi rinh rích. Những sinh vậy hoang
180
dã có mùi giống như loài người là lũ dê và tụi gấu ngủ đông. So sánh với anh, mùi của
rồng như mùi nước hoa, thơm lừng như hoa núi."
"Ê , chảnh vừa thôi chứ." Eragon chun mũi đánh hơi, rồi nói:"Tuy nhiên, từ sau hội
Huyết Thệ, anh thấy hình như con người có vẻ nặng mùi hơn. Nhưng em không thể gom
anh vào những người khác được, vì anh đâu còn hoàn toàn là người nữa."
"Có thể. Nhưng anh vẫn cần phải đi tắm đấy."
Trong khi tiếng qua cánh đồng, những đoàn người vây quanh Eragon và Saphira càng
lúc càng đông. Sau thời gian quá dài sống trong vùng hoang dã của Alagaesia, Eragon
cảm thấy như bị chìm ngập giữa những con người chen chúc nhau, những âm thanh chát
chúa của tiếng reo hò, những tư tưởng và tình cảm không được phòng thủ, những tiếng
vũ khí va chạm và tiếng vó ngựa nhảy dựng lên.
Eragon rút sâu vào tâm trí, để bản hợp xướng chói tai chỉ còn như tiếng sấm vang
vọng từ xa. Tuy nhiên qua những lớp phép thuật bảo vệ, nó vẫn cảm thấy: từ bên kia
doanh trại, mười hai thần tiên đang tiếng tới, thon gọn và nhanh nhẹn như những con mèo
núi mắt đỏ. Muốn gây ấn tượng thích hợp, Eragon vuốt tóc, ngồi ngay ngắn, khép chặt
vòng bảo vệ tư tưởng , chỉ đủ để Saphira nghe được ý nghĩ của nó . Vì thần tiên tới đây là
để bảo vệ nó, nhưng nhiệm vụ của họ là trung thành tuyệt đối với nữ hoàng Islanzadí.
Trong khi biết ơn sự có mặt của họ, thì đồng thời Eragon cũng nghi ngờ vẻ thanh nhã
càng dễ cho phép họ lén lút nghe trộm. Eragon không muốn nữ hoàng biết những bí mật
của Varden, cũng không muốn bà kiểm soát nó. Nó biết, nếu có thể kéo nó ra khỏi
Nasuada, bà sẽ làm ngay. Tóm lại, từ sau vụ phản bội của Galbatorix, thần tiên không tin
tưởng con người. Vì lý do đó, và những lý do khác, nữ hoàng Islanzadí muốn nó và
Saphira phải trực tiếp dưới quyền bà. Với những điều chuyên chế mà nó đã thấy, Eragon
đặt tối thiểu niềm tin vào nữ hoàng. Bà quá kiêu hãnh và quá thất thường.
Mười hai thần tiên tới trước Saphira, cúi đầu, vặn hai tay trước ngực giống như Arya
đã làm, rồi lần lượt tự giới thiệu với Eragon đúng theo cung cách chào hỏi của thần tiên.
Eragon đáp lễ. Rồi vị tiên trưởng đoàn - một nam nhân hấp dẫn, cao lớn với lớp lông
xanh đen phủ khắp người - tuyên bố mục đích nhiệm vụ của họ và trịnh trọng hỏi Eragon
và Saphira có cho phép họ thi hành nhiệm vụ không.
Eragon và Saphira lần lượt nói:
-Các vị được phép.
Sau đó, Eragon hỏi:
-Blodhbarm-vodhr, tôi đã hân hạnh gặp đại nhân trong lễ hội Huyết thệ rồi, phải
không?
Vì nó nhớ đã thấy một thần tiên với lớp lông tương tự, nhảy múa giữa những hàng cây
trong lễ hội.
Blodhbarm cười , khoe ra những cái nanh của một con thú.
-Tôi tin là ngài đã gặp cô em họ Liotha của tôi. Họ hàng nhà tôi rất giống nhau. Nhưng
bộ lông của cô ấy nâu và có đốm, còn tôi thì xanh đen.
-Tôi dám thề đó chính là đại nhân.
181
-Chẳng may là thời gian đó tôi bận việc khác, không được dự lễ. Hy vọng tôi có cơ hội
dự lễ kỳ tới, sẽ tổ chức vào một trăm năm sau.
Saphira hỏi Eragon: "Anh đồng ý là ông ta có mùi thơm dễ thương không?"
Eragon đánh hơi trong không khí: "Anh chẳng ngửi thấy mùi gì cả"
"Kỳ vậy?"
Saphira truyền mùi hương nó phát hiện được sang Eragon. Lập tức,Eragon nhận ra ý ả
nói gì.Mùi xạ hương bao quanh Blodhgarm giống như một lớp mây dày, ấm áp thoang
thoảng mùi khói chứa trong trái bồ công anh được nghiền nát, làm mũi Saphira nhồn
nhột. Nó bảo Eragon: "Tất cả phụ nữ trong Varden hình như đều si mê ông ta. Ông ta đi
đâu họ cũng bám theo, muốn nói với ông ta kinh khủng luôn, nhưng thốt không nên lời vì
quá e thẹn khi ông ta nhìn họ."
"Có thể chỉ giống cái mới ngửi thấy mùi đó"
Lo lắng liếc sang Arya, Eragon bảo: "Hình như cô ta đâu bị ảnh hưởng gì."
"Cô ấy có phép thuật bảo vệ rồi."
"Anh hy vọng thế ... Em nghĩ chúng ta có nên tìm cách ngăn chặn mùi hương đó của
Blodhbarm không? Cách đó chẳng khác nào lén lút chiếm đoạt trái tim của một người
đàn bà một cách bất chính."
"Có bất chính hơn cách chải chuốt áo quần để bắt mắt người anh yêu không?
Blodhbarm không lợi dụng những phụ nữ mê mệt ông ta, và hình như ông ta không tạo ra
mùi hương với ý định quyến rũ phụ nữ của loài người. Hơn nữa, em đoán đó là kết quả
ngoài dự tính, và ông ta tạo mùi hương đó để phục vụ cho một mục đích khác. Cho đến
khi nào ông ta còn tỏ ra đứng đắn, em nghĩ chúng ta đừng cố can thiệp vào."
"Còn Nasuada ? Cô ấy không bị ông ta hấp dẫn sao?"
"Nasuada khôn ngoan và biết lo xa. Cô ta để Trianna đặt một lớp bảo vệ chống lại ảnh
hưởng của Blodhbarm."
"Tốt"
Khi tiến vào khu dựng lều, đám đông lên tới phân nửa lực lượng Varden, tụ tập quanh
Saphira. Eragon đưa cao tay chào những người đang hô vang: Bàn tay bạc Khắc-tinhcủa-
Tà thần. Có những người hỏi:"Ngài đã đi những nơi nào, Khắc-tinh-của-Tà-thần?
Hãy kể cho chúng tôi về chuyến phiêu lưu của ngài đi." Một số người lại gọi nó là "Độc
dược của Ra'zac". Thích thú sâu sắc cái tên mới này, nó thầm lập lại tới bốn lần. Mọi
người còn gào lên chúc sức khỏe nó và cả Saphira, mời cả hai dự tiệc, đề nghị được biếu
vàng bạc, ngọc ngà. Có cả những lời cầu xin giúp đỡ: chữa trị cho một đứa trẻ bị mù bẩm
sinh, hay lấy một khối u đang giết dần mòn một người vợ, hoặc nối cái chân gãy cho một
con ngựa. Có người khẩn khoản nhờ chữa giùm một thanh kiếm bị cong, vì "Đó là di vật
của cha tôi!" Hai lần có tiếng đàn bà la lớn:"Khắc-tinh-của-Tà-thần, ngài đồng ý cưới tôi
không?" Nhưng khi nhìn, Eragon không thể biết tiếng la đó phát ra từ đâu.
Suốt thời gian ở giữa đám đông huyên náo đó, mười hai thần tiên luôn đi gần, và
Eragon biết họ đang nhìn và nghe những thứ mà nó không nghe và thấy được. Vì vậy nó
tiếp xúc đám đông với một sự yên tâm mà trước đây chưa hề có.
182
Thế rồi, từ những dãy lều, dân làng Carvahall bắt đầu xuất hiện. Nhảy xuống khỏi
lưng Saphira, Eragon đi giữa bạn bè, người quen từ thuở nhỏ. Những cái vỗ vai, bắt tay,
những tiếng cười vang lên với những câu đùa cợt mà nếu không lớn lên quanh vùng
Carvahall sẽ không thể nào hiểu nổi. Eragon nắm cánh tay nâu sậm của chú Horst. ông
chủ lò rèn hớn hở:
- Mừng cháu trở lại, Eragon. Giỏi lắm. Chúng ta mắc nợ cháu vì đã phục thù được
mấy con quái vật đẩy chúng ta ra khỏi mái nhà. Chú mừng là cháu còn nguyên vẹn.
- Nếu chỉ nhanh hơn cháu một thoáng thôi, Ra'zac đã chẻ cháu thành từng mảnh rồi.
Nói xong, nó quay qua chào hỏi hai con trai của chú, Albriech và Blador; rồi tới anh
thợ giày Loring và ba con trai; vợ chồng chủ quán rượu, Fisk và Felda; Calitha; Delwin
và Lena; khi tới Birgit-mắt-hung-dữ, chị ta nói:
- Cám ơn, Eragon không là con của ai. Cám ơn vì giết được hai quái vật đã ăn thịt
chồng tôi. Lò sưởi nhà tôi luôn ấm áp dành cho cậu, bây giờ và mãi mãi.
Eragon chưa kịp trả lời, đám đông đã tách hai người khỏi nhau. Nó ngẫm nghĩ: "
Không là con của ai! Ha! Mình có một người cha đấy chứ, và tất cả mọi người đều căm
ghét ông ta."
Roran rạng rỡ chen qua đám đông. Katrina theo sát bên anh. Khi hai anh em ôm nhau,
Roran làu bàu:
- đáng lẽ anh phải nện cho em một trận vì đã bỏ anh và Saphira, để ở lại đó một mình.
Một việc làm quá ư là ngu ngốc. Lần sau phải báo trước. Phải chi em thấy Saphira đã lo
lắng thế nào trên đường bay về.
Eragon đặt tay lên chân trước Saphira, nói:
- Xin lỗi đã không nói trước với anh về quyết định ở lại của em, nhưng vì tới phút chót
em mới nhận ra việc em ở lại là điều cần thiết.
- Chính xác thì lý do gì làm em ở lại trong mấy cái hang động ghê tởm đó?
- Vì có vài thứ em phải tìm hiểu.
Câu trả lời không rõ ràng làm mặt Roran rắn lại. Eragon lo ngại anh ta sẽ bắt nó giải
thích rõ ràng hơn, nhưng anh ta chỉ nói:
- được thôi, một người tầm thường như tôi làm gì có hy vọng hiểu được những lý do
của một kỵ sĩ rồng, dù ngài đó là em của mình, đúng không? điều quan trọng là ngài đã
giúp giải thoát Katrina, và ngài cũng đã trở về an toàn.
Anh ta vươn cổ như đang cố tìm một thứ gì đó trên lưng Saphira, rồi quay nhìn Arya
đang đứng cách mấy mét phía sau:
- Ngài làm mất cây gậy của tôi rồi. Tôi đã đi khắp nơi trên nước Alagaesia với cây gậy
đó, ngài không giữ thêm được mấy ngày sao?
- Em đã đưa nó cho một người cần nó hơn em.
Katrina kêu lên với Roran:
- Ôi, thôi đi, đừng làm khổ chú ấy nữa.
183
Ngập ngừng một lúc, cô ôm Eragon, nói:
- Biết không, anh ấy quá mừng gặp lại em, nhưng không tìm ra lời để nói đó thôi.
Ngượng nghịu cười cười, Roran nhún vai:
- Chị ấy chỉ được cái ........ luôn nói đúng về anh.
Hai anh chị tình tứ liếc nhau.
Eragon quan sát Katrina. Mái tóc màu đồng đã lấy lại vẻ mượt mà trơn bóng, nhưng
điều quan trọng nhất là: những dấu vết đau đớn khủng khiếp đã phai mờ, dù cô vẫn còn
gầy và xanh hơn trước.
Ghé gần nó hơn, để không người Varden nào nghe được, cô nói:
- Chưa bao giờ chị nghĩ là sẽ phải mang ơn em nhiều đến thế, Eragon, Anh chị nợ em
quá nhiều. Từ khi Saphira đưa anh chị tới đây, chị mới tìm hiểu là em đã mạo hiểm đến
thế nào để cứu chị, Chị rất biết ơn em, Nếu phải ở lại thêm một tuần nứa trong Helgrind,
chị sẽ chết mất. Cám ơn em vô cùng vì đã cứu chị và đã chữa lành vết thương trên vai
anh Roran, hơn thế nữa, em còn đem lại sự đoàn tụ cho hai anh chị. Nếu không nhờ em,
anh chị sẽ không bao giờ có thể gặp lại nhau.
Eragon nói:
- Bằng cách nào đó, em nghĩ, anh Roran cũng sẽ tìm ra cách đưa chị ra khỏi Helgrind,
dù không có em, Anh ấy có tài ăn nói, chắc chắn sẽ thuyết phục được một pháp sư giúp
đỡ- có thể là bà lang Angela- và anh cũng sẽ thành công.
Roran mỉa mai:
- Bà lang Angela hả? Cái mụ huyên thuyên đó làm sao có thể là đối thủ của Ra'zac
được.
- Lầm to rồi. đừng đánh giá vẻ bề ngoài của bà ta.
Rồi, Eragon liều mình làm một chuyện mà chưa bao giờ nó dám khi còn sống trong
thung lũng Palancar, nhưng bây giờ, trên cương vị một kỵ sĩ rồng, nó ... hôn lên trán
Katrina. Sau đó, cũng hôn lên trán Roran, nó nói:
- Roran, anh như anh ruột của em, Katrina, chị cũng như chị ruột của em. Nếu gặp khó
khăn gì, hãy cho em biết. Dù cần một Eragon kỵ sĩ rồng hay một thằng Eragon nông dân,
em sẽ làm tất cả theo ý anh chị:
Roran nói:
- Ngược lại, khi gặp khó khăn gì, em cũng phải cho anh chị biết, anh chị sẽ chạy đến
giúp đỡ em.
Eragon gật đầu. Nhưng khó khăn của nó, cả hai người đều không thể giúp. Nó xiết vai
Roran và Katrina, nói:
- Chúc anh chị sống lâu, mãi mãi hạnh phúc bên nhau và có nhiều con cháu.
Eragon thắc mắc vì thấy Katrina cười cười lúng túng. Nhưng Saphira thúc dục tất cả
tiếp tục tiến tới lều bạt màu đỏ của Nasuada ngay trung tâm doanh trại.
184
Nasuada đang đứng đợi, bên trái cô là vua Orrin và những nhà quý tộc, phía sau là hai
hàng bảo vệ đứng hai bên.
Bộ áo Nasuada mặc bằng lụa màu xanh ngọc, ngời sáng dưới ánh mặt trời, như lông
vũ trên ngực của một con chim ruồi, tương phản với màu da đen như lông chồn của cô.
Tay áo kéo dài tới khuỷ với những nếp xếp. Băng vải trắng phủ kín phần còn lại tới cổ
tay. đối với tất cả đàn ông và phụ nữ đang tụ tập trước mặt, cô nổi bật như viên ngọc bích
đặt trên nền lá thu vàng sẫm. Chỉ một mình Saphira là có thể ganh đua nổi với vẻ rực rỡ
của cô.
Eragon và Arya trình diện Nasuada rồi tới vua Orrin. Nasuada nhân danh Varden trân
trọng chào mừng và ca tụng sự dũng cảm của hai người. để kết thúc, cô nói:
- ôi! Có thể Galbatorix có một kỵ sĩ và một con rồng chiến đấu cho lão, như Eragon và
Saphira chiến đấu cho chúng ta. Lão có thể có một lực lượng đông đúc làm rợp bóng đất
nước. Và lão có thể tinh thông những phép thuật quái dị và khủng khiếp. Nhưng với tất
cả sức mạnh xấu xa đó, lão đã không thể ngăn nổi Eragon và Saphira xâm nhập vào
vương quốc của lão, giết bốn tên đầy tớ trung thành nhất của lão, và Eragon đã vượt qua
đế quốc mà không hề hấn gì. Thật sự, cánh tay của kẻ nguỵ quân tử đã yếu rồi, không còn
có thể bảo vệ nổi biên cương, không che chở nổi những tên gián điệp ghê tởm của lão
ngay trong lòng hang ổ của chúng.
Giữa tiếng hoan hô sôi nổi của những người Varden, Eragon cười thầm vì màn trình
diễn tuyệt vời của Nasuada, để thu hút lòng trung thành, niềm tin và nâng cao tinh thần
của họ, mặc dù sự thật không quá lạc quan như cô diễn tả. Cô không nói dối họ- theo như
nó biết, thì cô không nói dối, kể cả trong cư xử với Hội đồng Tiền Bối hay những đối thủ
chính trị khác. Những gì cô đã làm là: báo cáo những sự thật, những điều tốt nhất cho sự
ủng hột địa vị và những lý lẽ của cô. Trên phương diện này, Eragon nghĩ, cô ta giống hệt
thần tiên.
Khi sự sôi nổi của Varden dịu bớt, vua Orrin chào đón Arya và Saphira cùng cung
cách như Nasuada. Lời phát biểu của ông trầm tĩnh hơn. Đám đông lịch sự lắng nghe rồi
vỗ tay tán thành, tuy nhiên Eragon thấy rõ, dù rất tôn trọng ông, nhưng ông không được
họ yêu qúi như Nasuada. ông không thể thắp sáng những ảo tưởng của họ như Nasuada
đã làm, ông vua mặt mày nhẵn nhụi này là một người tài trí, nhưng quá lập dị, kiêu kỳ và
tách biệt để có thể làm chỗ dựa cho niềm hy vọng cháy bỏng của những người chống đối
Galbatorix.
Eragon nói với Saphira: " Nếu chúng ta lật đổ được Galbatorix, Orrin không nên thay
thế lão tại Uru'baen. ông ta không có khả năng liên kết đất nước như Nasuada đã liên kết
Varden."
" đồng ý"
Khi vua Orrin sắp kết thúc, Nasuada thì thầm với Eragon:
- Bây giờ tới lượt anh nói vài lời với những người đã tụ tập tại đây, để được nhìn thấy
kỵ sĩ rồng danh tiếng.
- Tôi?
- đây là điều mọi người chờ đợi.
185
Eragon quay lại, đối diện đám đông. Lưỡi nó khô như ngói, đầu óc trống rỗng. Trong
mấy giây hoảng hốt, nó nghĩ chắc không tìm ra được lời nào để nói và sẽ chỉ làm trò cười
cho toàn thể Varden. Ngoài tiếng vó ngựa lộp cộp đâu đó, toàn doanh trại im lặng như tờ.
Chính Saphira làm nó tỉnh táo lại. ả dụi mõm vào khuỷu tay nó: " Nói với họ anh vinh
hạnh được phục vụ Varden và hạnh phúc được trở về với họ như thế nào."
Với sự khích lệ của cô em rồng, nó lắp bắp mấy câu, rồi ngay khi được mọi người tán
thưởng, nó cúi đầu lùi lại một bước.
Cố nở nụ cười trước những tràng pháo tay, những lời hoan hô, những tiếng gươm đập
chan chát vào khiên, nó kêu lên với Saphira: " Kinh khủng thật! Thà đánh nhau với tà
thần con hơn phải lặp lại chuyện này lần nữa."
" Không căng đến thế đâu"
" Cũng quá đi chứ"
ả thích thú khì một cái, một làn khói dập dờn tuôn ra từ hai lỗ mũi: " Một kỵ sĩ rồng tài
năng như anh mà lại sợ nói chuyện trước đám đông! Nếu Galbatorix biết chuyện này há?
Tóm được anh, lão sẽ bắt anh đọc diễn văn trước đoàn quân của lão. Hì hì!"
" Không phải chuyện đùa"
Eragon càu nhàu, nhưng ả rồng vẫn tỉnh bơ khúc khích cười.
Chương 15: trả lời chất vấn của vua
Sau tuyên bố của Eragon với Varden, Nasuada ngoắt Jormundur lại gần, ra lệnh:
- Bảo tất cả trở lại vị trí. Nếu chúng tấn công lúc này, chúng ta không kịp trở tay đâu.
- Tuân lệnh, công nương.
Đặt tay trái lên cánh tay vua Orrin, Nasuada ra hiệu cho Arya và Eragon cùng theo vào
nhà bạt.
“ Còn em làm sao?”
Eragon hỏi Saphira. Nhưng khi vào trong, nó thấy vách cuối lều đã được cuốn lên và
buộc vào một khung gỗ bên trên, để Saphira có thể thò đầu vào trong tham dự. Chờ một
lát, nó thấy cái đầu và cổ lóng lánh xuất hiện, làm tối sầm bên trong khi cô ả yên vị nơi
186
khoảng trống. Những chiếc vảy màu xanh rọi lên vải lều đỏ thành những đốm sáng màu
tía.
Eragon nhìn quanh lều. So với lần nó đã nhìn thấy trước đây, trong lều xơ xác vì kết
quả Saphira đã gây ra, khi cô ả bò vào nhà bạt để nhìn Eragon trong tấm gương của
Nasuada. Với chỉ bốn món đồ bạc, căn lều còn khắc khổ hơn cả tiêu chuẩn nhà binh. Một
cái ghế dựa bóng lộn Nasuada đang ngồi và vua Orrin đứng kế bên, một tấm gương đặt
ngang tầm mắt, trên một trụ đồng chạm trổ, một ghế xếp; và một cái bàn thấp, trải đầy
bản đồ và hồ sơ quan trọng. Một tấm thảm trang trí cầu kỳ của người lùn phủ trên mặt
đất. Ngoài Eragon và Arya, nhiều người đã tụ tập trước mặt Nasuada. Tất cả bọ họ đều
hướng mắt vào Eragon. Trong số đó, nó nhận ra Narheim- chỉ huy hiện thời của quân đội
người lùn; Trianna và các thành viên trong Con Đường Lãng Du; Sabrae, Ume’rth, và
toàn thể Hội Đồng Tiền Bối, trừ Jormundur; nhiều thành phần quí tộc và các quan trong
triều của vua Orrin. Có những người lạ mặt mà Eragon đoán họ cũng nắm những địa vị
trong các đảng phái khác nhau đã tạo dựng nên lực lượng Varden. Sáu vệ sĩ của Nasuada
đều có mặt: hai đứng ngay lối vào, bốn đứng sau cô. Nó cũng phát hiện ra tư tưởng phức
tạp và ảm đạm của con bé phù thủy Elva từ chỗ ẩn núp cuối nhà bạt.
Nasuada lên tiếng:
- Eragon, để tôi giới thiệu những người anh chưa gặp trước đây. Sagabato-no
Inapashunna Fadawar là tộc trưởng bộ tộc Inapashunna….
Suốt một tiếng sau đó, Eragon phải chịu đựng hàng loạt những lời giới thiệu, chúc
mừng và những câu hỏi mà nó không thể trả lời thẳng thắn vì không thể tiết lộ những bí
mật không nên nói ra. Khi tất cả quan khách đều đã đàm đạo với Eragon, Nasuada mời họ
rút lui khỏi nhà bạt. Sau đó, cô vỗ tay, toán bảo vệ bên ngoài hướng dẫn một đoàn khách
thứ hai tiến vào. Rồi sau khi họ thoải mái với những câu trả lời mơ hồ của nó, lại tiếp đến
nhóm thứ ba. Eragon phải luôn miệng tươi cười. Nó trao đổi những câu khôi hài vô vị và
cố ghi nhớ những cái tên và chức vị dài dằng dặc, với một vẻ lịch thiệp hoàn hảo đúng
như vai trò của nó đòi hỏi. Nó biết họ tỏ lòng tôn trọng nó, không vì nó là bạn của họ.
Nhưng vì cơ hội chiến thắng nó sẽ mang về cho người dân Alagaesia, vì quyền uy của nó,
và vì họ hy vọng nhờ nó họ sẽ chiến thắng. Tràn trề thất vọng, Eragon chỉ muốn bứt tung
khỏi sự bức bối đến ngộp thở của những cử chỉ lịch sự màu mè, để nhảy lên lưng Saphira,
bay đến một nơi yên tĩnh.
Trong buổi gặp gỡ này, chỉ một điều làm nó thích thú: ngắm nhìn phản ứng của họ đối
với hai Urgal xuất hiện mờ nhạt sau ghế của Nasuada. Có người giả bộ như không chú ý
tới hai chiến binh có sừng này – tuy nhiên một vài cử chỉ thoáng qua, một chút lạc giọng
trong tiếng nói- đủ làm Eragon biết, những sinh vật này làm họ nhụt nhuệ khí. Có những
người chòng chọc nhìn Urgal, tay thì nắm chặt chuôi kiếm hoặc cán dao găm. Lại có
những người làm ra vẻ bạo dạn, coi thường tiếng tăm sức mạnh của Urgal và huyênh
hoang với những câu chuyện về sức lực của mình. Chỉ một số ít người tỏ ra bình thản
trước sự hiện diện của Urgal. Nhất là Nasuada. Trong số này có vua Orrin, Trianna và
một bá tước đã kể là ngày còn nhỏ, ông ta đã thấy Morzan và con rồng của hắn tàn phá
toàn thể một thành phố.
Khi Eragon không còn chịu đựng hơn nổi nữa, Saphira ưỡn ngực gừ một tiếng. Tiếng
gừ của ả làm rung rinh tấm gương trong khung. Nhà bạt bỗng im lặng như nấm mồ.
Tiếng gừ không có vẻ hăm dọa, nhưng làm mọi người phải chú ý và biết là cô ả quá sốt
187
ruột rồi. Không quí khách nào khờ tới nỗi dám thử thách sức chịu đựng của nó. Khi
Saphira đủng đỉnh gõ nhịp đầu móng lên nền đất, các vị rối rít xin lỗi, vội vàng thu gom
đồ vật, rồi hấp tấp rút lui.
Hai vạt cửa lều khép lại. Nasuada thở dài nói:
- Cảm ơn Saphira. Eragon, tôi xin lỗi vì đã để anh phải chịu cảnh khốn khổ trước đám
đông. Nhưng tôi tin là anh biết, anh đã chiếm được một địa vị cao quí hơn trong Varden.
Tôi không thể giữ anh cho riêng mình được nữa. Bây giờ anh đã thuộc về nhân dân. Họ
đòi hỏi anh phải nhận ra họ, họ nghĩ họ có quyền được biết những gì anh đã làm. Cả anh,
cả tôi, cả vua Orrin đều không thể từ chối ước nguyện của đám đông. Thậm chí cả
Galbatorix trong cái ngai tăm tối của lão ở Uru’baen cũng sợ đám đông thất thường, dù
lão có thể không thú nhận với ai, kể cả chính lão.
- Không còn khách khứa, vua Orrin cũng lột bỏ cái vẻ vương giả. Vẻ nghiêm trang đã
biến mất, trông ông có vẻ thoải mái hơn. Hai vai nhún lên trong lớp áo choàng cứng
nhắc, ông nhìn Nasuada, nói:
Trẫm nghĩ, chúng ta không cần Ó Đêm túc trực nữa.
Nasuada vỗ tay, ra lệnh cho sáu vệ sĩ ra khỏi lều.
Kéo ghế tới gần Nasuada, vua Orrin ngồi xuống giữa đống vải áo phồng lên. Ông nhìn
từ Eragon tới Arya:
- Nào, Eragon Khắc-tinh-của-Tà-thần, hãy cho chúng ta biết tất cả những việc làm của
nhà ngươi. Ta mới chỉ nghe loáng thoáng chuyện ngươi quyết định nấn ná lại Helgrind.
Vì ta chỉ được nghe qua những câu trả lời né tránh, che giấu sự thật. Bây giờ ta muốn biết
toàn bộ sự thật của vấn đề. Vì vậy, ta cảnh cáo trước, đừng giấu diếm những gì thật sự đã
xảy ra trong thời gian ngươi ở trong đế quốc. Cho đến khi nào ta chưa hài lòng với những
gì ngươi nói, thì không một ai được ra khỏi nơi này.
Nasuada lạnh lùng nói:
- Tâu bệ hạ, bệ hạ đòi hỏi quá nhiều. Bệ hạ không có quyền ép buộc tôi; kể cả Eragon,
thuộc hạ của tôi; cũng không ép buộc được Saphira hay Arya. Họ không phải chịu trách
nhiệm với một vị chúa tể của một loài có sinh có tử, mà với một vị đầy quyền năng hơn
cả tôi và bệ hạ hợp lại. Năm chúng ta bình đẳng như mọi người ở Alagaesia. Xin bệ hạ
nhớ cho điều đó.
Giọng nhà vua chợt cứng rắn không kém:
- Trẫm đã vượt qua vương quyền của mình sao? Cũng có thể. Tiểu thư nói đúng: trẫm
không có quyền với các người. Tuy nhiên, nếu là bình đẳng, trẫm chưa thấy một bằng
chứng nào tiểu thư đối xử bình đẳng với trẫm. Eragon trả lời cho tiểu thư, chỉ một mình
tiểu thư thôi. Trong cuộc thách đấu trường đao, tiểu thư đã chiếm được quyền lực thực sự
với những bộ tộc du mục, mà trong số đó, có nhiều bộ tộc từ lâu đã là thần dân của trẫm.
Vậy là tiểu thư chỉ huy cả Varden và người dân Surda, những con người đã từng dũng
cảm phục vụ hoàng gia từ lâu đời.
- Chính bệ hạ đã yêu cầu tôi điều hành chiến dịch này. Tôi chưa hề lấn quyền bệ hạ.
- A…. Trẫm yêu cầu tiểu thư chỉ huy những lực lượng lẻ tẻ thôi. Trẫm không ngại thú
thật là tiểu thư nhiều kinh nghiệm và thành công hơn ta khi đấu khẩu. Nhưng trẫm, tiểu
188
thư hay bất kỳ ai quá sa đà vào hư danh thì mọi triển vọng của chúng ta sẽ rất bấp bênh.
Tuy nhiên, từ khi được trao quyền, dường như tiểu thư quên trẫm vẫn còn là vua Surda,
và gia tộc Langfeld chúng ta có thể truy tìm lại dấu vết về Thanebrand Người Trao Nhẫn,
người đã kế vị Palancar già nua, điên khùng để trở thành người đầu tiên trong dòng dõi
chúng ta ngồi lên ngai vàng trong cái nơi bây giờ gọi là Uru’baen. Xét cho cùng, nhờ tài
sản thừa kế và sự giúp đỡ của hoàng gia Langfeld đã đưa tiểu thư đến địa vị này, thật
đáng trách khi tiểu thư làm ngơ quyền lợi của hoàng gia. Tiểu thư hành động như lời nói
của tiểu thư là quyết định độc nhất, để theo đuổi mục đích giải phóng con người, còn ý
kiến của người khác đều không đáng kể, và như vậy là đã đủ thuận lợi để cho tiểu thư trở
thành cấp lãnh đạo của họ rồi. Những đàm phán về hiệp ước, liên minh, chẳng hạn như
với Blodhgarm-vodhr, không hề báo cho trẫm biết khi ông ta tới, không hề chờ trẫm cùng
đi đón chào sứ giả. Khi trẫm hỏi Eragon-một con người nắm vận mạng đất nước của trẫm
trong cuộc mạo hiểm này, trẫm hỏi vì sao con người rất quan trọng này lại chọn cách gây
nguy hiểm cho mạng sống của người dân Surdan và tất cả sinh vật chống đối Galbatorix,
bằng cách ở lì lại giữa lòng kẻ thù, thì tiểu thư đã trả lời sao? Tiểu thư đã trả lời ta như
coi ta là một kẻ quá ganh tị, một thủ hạ quá tò mò đã có những thắc mắc trẻ con làm tiểu
thư mất tập trung vào những vấn đề nghiêm trọng. A, ta không chấp nhận thái độ đó. Cho
tiểu thư biết, nếu không tôn trọng địa vị của trẫm, và chấp nhận phân chia nhiệm vụ đàng
hoàng như hai đồng minh với nhau, thì theo ý trẫm: tiểu thư không thích hợp để điều
hành liên minh tạm thời của chúng ta. Chính trẫm sẽ đứng lên chống lại tiểu thư.
Saphira nhận xét: Cha nội này dài dòng quá!
Lo ngại những gì cuộc đàm thoại này sẽ dẫn tới, Eragon hỏi ý Saphira: “ Làm sao
đây? Ngoài Nasuada, anh không định cho ai khác biết về chuyện lão Sloan. Càng ít người
biết lão còn sống càng tôt.”
“ Eragon, em không thể cho anh biết làm sao là tốt nhất. Anh phải nghe theo sự phán
xét của chính mình.”
Trả lời những lời nói sắc sảo của nhà vua, Nasuada chấp hai tay lên đùi, màu trắng của
giải băng buộc vết thương nổi bật trên màu áo xanh, cô bình tĩnh nói:
- Nếu như tôi có sơ xuất với bệ hạ do tính hấp tấp bất cẩn, tôi không hề muốn làm
giảm uy tín của bệ hạ hay triều đình. Xin bệ hạ lượng thứ. Tôi xin hứa, sẽ không bao giờ
tái phạm. Nhưng như bệ hạ đã chỉ ra: tôi mới nhận nhiệm vụ này, nên chưa am tường mọi
chuyện.
Nhà vua cúi đầu, có vẻ chấp nhận những lời nói của cô. Nasuada tiếp:
- Còn Eragon và những hoạt động của anh ta trong đế quốc, tôi không thể cung cấp
từng chi tiết đặc biệt cho bệ hạ, vì chính tôi cũng chưa biết gì hơn. Tôi tin bệ hạ biết rõ:
đó không phải là tình huống tôi muốn lợi dụng để quảng bá cho mình.
- Tất nhiên trẫm hiểu.
- Vậy thì, theo tôi, dường như cách điều trị tức thì cho sự tranh luận làm chúng ta buồn
bực, là để cho Eragon trình bày toàn bộ sự thật trong chuyến đi, chúng ta mới có thể nhận
thức rõ ràng được những sự kiện đó để phán xét.
- Chỉ riêng chuyện này chưa đủ để sữa chữa những bất đồng đâu. Nhưng cũng là sự
khởi đầu. Trẫm sẵn lòng nghe đây.
189
- Vậy thì chúng ta không nên dài dòng thêm nữa. Hãy bắt đầu từ vụ căng thẳng giữa
chúng ta. Eragon, tới lúc anh trình bày sự việc của anh rồi đó.
Trước những con mắt đang nhìn nó chờ đợi, Eragon ngẩng cao đầu, nói:
- Những gì sắp nói, tôi nói bằng sự tin tưởng. Tôi biết không thể mong các vị- cả vua
Orrin, cả công nương Nasuada- thề giữ bí mật chuyện này cho tới chết. Nhưng tôi van xin
các vị hãy làm như đã thề. Nếu vụ này lọt vào tai một người không đáng tin cậy, sẽ là
nguyên nhân gây ra một điều ân hận lớn.
Vua Orrin nói:
- Một ông vua sẽ không trị vì được lâu dài, nếu không biết giá trị của sự im lặng.
Eragon kể lại tất cả những gì xảy ra trong Helgrind và những ngày sau đó. Tiếp theo,
Arya giải thích vì sao đã đi tìm Eragon và rồi cô chứng thực lời tường thuật của Eragon,
bằng cách cung cấp nhiều sự kiện và những nhận xét của chính cô. Khi Arya dứt lời, căn
lều hoàn toàn yên lặng. Nhà vua và Nasuada ngồi bất động trên ghế. Eragon cảm thấy lại
như hồi bé, đứng chờ cậu Garrow cho biết hình phạt sẽ là phải làm một việc gì đó chán
ngắt trên ruộng đồng.
Nhà vua và Nasuada trầm ngâm trong mấy phút. Sau cùng, Nasuada vuốt áo, nói với
Eragon:
- Có thể vua Orrin có ý kiến khác, tôi chờ nghe. Còn phần mình, tôi tin anh đã làm
đúng, Eragon.
- Trẫm cũng nghĩ thế.
Ông làm tất cả đều bất ngờ. Eragon kêu lên:
- Bệ hạ nghĩ thần làm đúng?
Nó ngập ngừng tiếp:
- Thần không có ý tỏ ra vô lễ, thần rất mừng vì bệ hạ đã chấp thuận, nhưng….. thần
không ngờ bệ hạ đã độ lượng với quyết định tha mạng lão Sloan của thần. Xin được hỏi
vì sao….
- Vì sao chúng ta chấp thuận hành động của nhà ngươi ư? Eragon, nếu ngươi tự cho
phép mình xử tử Sloan, là ngươi đã lấn quyền hành xử của ta và Nasuada. Kẻ có gan
quyết định ai được sống ai phải chết, không phải là phục vụ luật pháp nữa, mà là bắt luật
pháp phải theo mình. Có thể là ngươi đã nhân từ, nhưng đó không là điều tốt cho loài
người chúng ta. Ít nhất, Nasuada và trẫm còn phải chịu trách nhiệm với một vị chúa, mà
thậm chí các ông vua cũng phải quỳ gối trước ngài. Chúng ta phải chịu trách nhiệm với
Angvard trong cõi vĩnh hằng sáng láng của ngài. Chúng ta phải chịu trách nhiệm với Hắc
Nhân trên con ngựa xám. Đó là Tử Thần. Chúng ta có thể là những bạo chúa ghê sợ nhất
trong một thời gian được ban cho, Angvard rồi cũng đem chúng ta đi… Nhưng ngươi thì
không. Con người là loài có đời sống ngắn ngủi, chúng ta không cần có thêm một
Galbatorix nữa.
Ông bật ra một tiếng cười kỳ lạ, rồi vành môi chuyển thành nụ cười hài hước:
190
- Hiểu chứ, Eragon? Ngươi quá nguy hiểm, chúng ta bắt buộc phải thừa nhận sự nguy
hiểm đó, và hy vọng ngươi là một trong vài kẻ có thể kìm hãm được sức cám dỗ của uy
quyền.
Ông chắp tay dưới cằm, nhìn lom lom một nếp áo:
- Trẫm đã nói nhiều hơn ý định. Tóm lại, với những lý do đó, và các nguyên nhân
khác, trẫm đồng ý với Nasuada. Ngươi đã hành động đúng khi phát hiện ra Sloan trong
Helgrind. Trong hoàn cảnh thuận tiện đó, nếu ngươi giết hắn để thỏa mãn chính mình,
không vì tự vệ hoặc vì phải phục vụ người khác, thì mọi chuyện sẽ còn tệ hại hơn nữa.
Nasuada gật đầu:
- Bệ hạ nói rất chính xác.
Suốt thời gian đó, Nasuada lắng nghe với một vẻ khó dò xét. Dù có ý nghĩ riêng trong
vấn đề này, cô cũng không để lộ ra.
Vua Orrin và Nasuada ép Eragon trả lời thêm hàng loạt câu hỏi về lời thề nó đã áp đặt
lên lão Sloan, cũng như phần còn lại trong chuyến đi của nó. Cuộc chất vấn kéo dài quá
lâu. Nasuada ra lệnh đem vào nhà bạt một khay rượu táo, trái cây và bánh nướng nhân
thịt, cùng với một đùi bò cho Saphira. Nhà vua và Nasuada có thêm thời gian vừa ăn vừa
đặt câu hỏi, làm Eragon luôn miệng phải trả lời, chỉ ăn được vài miếng trái cây và nhấp
vài hớp rượu táo cho đỡ khô cổ.
Sau cùng vua Orrin chào tạm biệt, để đi duyệt đội kỵ binh. Một phút sau, Arya cũng
xin rút lui, vì cô giải thích: "Nấu bồn nước nóng để tẩy uế da toàn đất cát, và lấy lại dáng
vẻ bình thường. Mất hai chóp tai nhọn và đôi mắt tròn xoe, không xếch thế này làm tôi
thấy như không phải là mình nữa."
Còn lại một mình với Eragon, Nasuada thở dài ngã đầu lên lưng ghế. Eragon giật mình
vì thấy cô quá mệt mỏi. Vẻ sinh động và sức lực mới đây không còn chút nào nữa. Nó
nhận ra là cô đã giả bộ mạnh mẽ hơn sức lực thật có, để tránh làm kẻ thù dụ hoặc làm
nhụt nhuệ khí Varden với hình ảnh yếu đuối của cô.
Eragon hỏi:
- Công nương bị bệnh?
Gật đầu, nhìn cánh tay, cô nói:
- Không hẳn thế. Nó lâu phục hồi hơn tôi tưởng... Mỗi ngày càng tệ hơn.
- Nếu công nương muốn, tôi có thể...
- Không. Cám ơn, nhưng đừng. Một quy luật trong Thách đấu trường đao là phải để
vết thương tự lành. Nếu không, người thi đấu đâu phải chịu đau đớn làm gì.
- Dã man.
- Có thể, nhưng phải chấp nhận. Tôi sẽ không chịu thất bại một cách muộn màng chỉ
vì không chống chọi nổi với một chút đau.
- Nhưng nếu vết thương nhiễm độc?
191
- Thì để nó nhiễm độc. Nhưng tôi không tin là bị nhiễm độc đâu, vì đã có Angela săn
sóc. Bà ta là một cái kho kiến thức về cây thuốc. Tôi ngờ là Angela chỉ cần sờ vào lá, là
có thể nói vanh vách tên thật của các loài cây cỏ trên cánh đồng miền đông này.
Đang im lìm như say ngủ, Saphira há hốc mồm ngáp. Hai hàm cô ả gần đụng mặt đất
và mái lều, rồi cổ và đầu lắc lia lịa, những đốm sáng phản chiều từ những cái vảy quay
vòng vòng quanh lều với tốc độ chóng mặt.
Ngồi thẳng dậy, Nasuada nói:
- Ồ, xin lỗi. Tôi biết vụ này buồn nản quá. Cả hai đã rất kiên nhẫn. Cám ơn nhiều.
Eragon quì xuống, đặt tay lên tay cô:
- Đừng ngại về tôi, Nasuada. Tôi biết bổn phận mình. Chưa bao giờ tôi có tham vọng
lãnh đạo. Đó không là số phận của tôi. Nếu được mời ngồi lên ngai vàng, tôi sẽ từ chối vì
thấy rằng: ngai vàng dành cho những người thích hợp hơn tôi, để dẫn dắt nòi giống chúng
ta.
Nắm chặt tay nó, cô lẩm bẩm:
- Anh là một người tốt, Eragon.
Rồi cô cười hỏi:
- Anh, Roran và Murtagh là sao? Tôi mất quá nhiều thời gian để suy nghĩ về những
thành viên trong gia đình anh.
Eragon hất mặt:
- Murtagh không phải là người trong gia đình tôi.
- Tất nhiên. Tôi xin lỗi. Nhưng anh phải công nhận là cả ba đã gây ra bao điều đáng sợ
cho cả triều đình lẫn Varden.
Eragon khôi hài:
- Đó là tài năng của chúng tôi.
Ả rồng tỉnh bơ: "Cái tài đó nằm trong máu họ rồi. Tới đâu, họ cũng tự vướng víu vào
toàn những điều nguy hiểm nhất."
Nó dụi mõm vào Eragon: "Nhất là anh chàng này. Hy vọng gì hơn nữa ở những con
người trong thung lũng Palancar. Toàn là con cháu của một lão vua khùng."
Nasuada nói ngay:
- Nhưng họ đâu có khùng. Hay ít ra là tôi nghĩ vậy đó.
Cô cười lớn:
- Thật khó đoán: nếu anh, Roran và Murtagh bị giam trong một phòng, ai sẽ sống sót.
Eragon cũng ha hả cười:
- Roran. Anh ấy sẽ không để một chuyện nhỏ như cái chết chen vào giữa anh ta và
Katrina đâu.
Nụ cười của Nasuada thoáng chút căng thẳng:
192
- Đúng, tôi cũng nghĩ vậy. Trời đất! Tôi ích kỷ quá. Gần hết ngày rồi mà còn giữ anh
lại đây chỉ để nói chuyện tầm phào.
- Tôi rất vui.
- Nhưng còn có những nơi vui hơn là tán gẫu giữa bạn bè như thế này. Sau những gì
trải qua, tôi biết là anh cần tắm rửa, thay quần áo và một bữa ăn ngon lành, đúng không?
Chắc đói lắm rồi.
Eragon nhìn quả táo vẫn cầm trong tay, tiếc là nếu tiếp tục ăn thì có vẻ bất lịch sự
trong khi buổi gặp Nasuada đã gần kết thúc. Bắt gặp ánh mắt Eragon, cô nói:
- Mặt anh đã trả lời thay rồi, Khắc-tinh-của-Tà-thần. Trông anh như con sói đói lả vào
mùa đông kìa. Được, tôi không hành hạ anh lâu thêm nữa. Đi tắm và diện bộ đồ bảnh bao
nhất vào. Khi anh đã sẵn sàng, tôi rất hân hạnh nếu có anh cùng dự bữa ăn tối. Nhớ là,
anh không phải là người khách duy nhất của tôi đâu, vì công việc của Varden đòi hỏi tôi
phải liên tục tỏ ra lịch sự, nhưng anh sẽ làm tươi sáng buổi họp mặt lên rất nhiều, nếu anh
đồng ý tham dự.
Eragon cố không nhăm mặt khi nghĩ tới chuyện lại phải hàng giờ lẩn tránh những câu
hỏi của của những kẻ cố dùng nó để đạt được những lợi ích cho họ, hoặc để thỏa mãn tò
mò về Kỵ sĩ và rồng. Tuy nhiên không thể từ chối Nasuada, vì vậy nó cúi đầu đồng ý lời
đề nghị của cô.