................................
............Kiếp Xưa (Tiếp theo)
Rồi như hoà mình vào không gian, thời gian, Từ Kim Mục theo mẹ và em gái vào dọn bàn ăn. Bữa cơm đạm bạc, cơm gạo lứt màu đỏ đỏ, dưa cải muối, tép rang lá gừng, rau muống luộc nước lá me chua. Cậu đá thêm được lưng bát cơm.
Ăn xong, Yến Hồng hỏi anh có muốn đến chỗ cái cây đã chặt tháng trước không thì mẹ gắt xì bảo để anh nghỉ ngơi cho khoẻ.
Từ Kim Mục ra ngoài dạo loanh quanh tìm toilet, sau quay về lên giường ngủ ngon lành đến tận chiều. Yến Hồng gọi anh dậy ăn tối, xong gã lại ngủ gỡ.
Sáng hôm sau khi tỉnh dậy thì cơm nước đã được dọn sẵn trên bàn. Không thấy mẹ và Yến Hồng đâu, Nhõn ta lại tới bụi chuối giải quyết nỗi buồn và vào tìm kiếm món gì đánh răng rửa mặt. Từ Nhõn vào góc bếp, thấy có một cái chum sành đựng nước trên đậy tấm phên hình tròn. Gã lục tìm khắp trong ngoài cái chạn bát mà không thấy khăn khố hay bàn chải tuýp thuốc, gã ngẩn người: “Chậc, thế kỷ thứ 9 mà”. Từ Nhõn ra ngoài, đi lòng vòng. Sang phía bên trái cái sân, gã thấy có lối mòn, đi tiếp độ 10m thì phát hiện ra có một cái ao rộng lớn. Mặt nước phẳng lặng sâu thẳm, xanh ngắt điểm những cụm mây trắng nhuộm sắc ánh nắng ban mai. Có một cái cầu ao bằng hai tấm gỗ ghép lại, hai sào tre gác hai bên tựa lan can, trên có vắt mấy cái khăn có lẽ là khăn rửa mặt. Từ Mục bước lên cầu, ngồi xuống soi cái mặt mình trong làn nước trong vắt ấy. Gã ngạc nhiên khi thấy gương mặt mình không thay đổi nhiều, chỉ là đờ đẫn ngơ ngác một chút. Gã vục tay xuống lấy nước rửa mặt. Nước mát lạnh làm gã tỉnh táo hẳn. Lau mặt bằng chiếc khăn khô còn lại trên sào. Trở lại sân thì mẹ và em gái cũng vừa về. Đứa em ríu rít đẩy anh vào nhà. Cả nhà cùng ngồi ăn cơm. Mẹ hỏi: “Con thấy trong người thế nào?”. “Con khoẻ ạ”. “Ăn xong em sẽ dẫn anh đi chơi xem anh nhớ những gì”
Vừa dọn dẹp bàn ăn, ngoài sân có tiếng ồn ào của rất đông người. Yến Hồng nhanh chóng bê mấy cái ghế ra sân. “Anh Mục, cùng em khiêng cái bàn ra ngoài với”. Từ Mục hỏi: “Để làm gì?”. Mẹ nói: “Nghe tin con tỉnh lại, họ hàng và các cô bác xóm giềng đến thăm”. Hai anh em kê cái bàn chếch chếch gần góc sân, những người đến thăm đặt rất nhiều quà lên trên gồm trứng, hoa quả, bánh trái...
Từ Kim Mục vội vàng cất tiếng: “Cháu chào các bác các cô, chào cụ ạ”. “Í a, đây là ông ngoại”, Yến Hồng chữa cháy giùm và thản nhiên nói với ông ngoại: “Chưa bể sọ mà đã mất hết trí nhớ ông ạ, hí hí”. Ông ngoại râu tóc bạc trắng. Chùm râu như cước dài tới ngực, mắt sáng quắc, trông như một tiên ông. Ông ngoại cười thoải mái, giọng sang sảng tiến lại gần cháu trai nói: “Cháu ông đã qua khỏi tai kiếp, giỏi lắm. Rõ là một chú trống choai, cao lớn rắn chắc, dung mạo anh tuấn, ánh mắt có thần, nhìn bây giờ còn dũng khí hơn cả trước nhiều. Không biết ông có còn kịp được hưởng phúc của cháu không. Ha ha ha”. Chàng trai không quen được khen trực tiếp, đành im lặng ngoan ngoãn để ông ngoại soi xét. Yến Hồng kéo anh đến bên hiên nhà nơi một bé gái độ teen đang đứng e thẹn mân mê vạt áo: “Đây là chị Mỹ Hoa con bác Đại ở xóm bên. Bác Đại đã phát hiện anh ngất xỉu trong rừng và đã đưa anh về. Chị ấy đôi ngày lại đến thăm anh một lần và lần nào khi ra về chị cũng khóc thầm”. “Xin chào Mỹ Hoa”, Từ Mục cất tiếng chào và làm động tác bắt tay nhưng cô gái không đưa tay đáp lại. Mỹ Hoa ngẩng đầu nhìn Từ Kim Mục, khuôn mặt ửng hồng, ánh mắt e thẹn. Anh Mục thốt lên: “Trời ơi, cây trúc xinh, tên thật đúng với người. Anh rất cảm động và thật diễm phúc khi được người đẹp quan tâm. Cảm ơn em nhìu lắm. Về cho anh gửi lời hỏi thăm bác giai bác gái ở nhà nhé!”. Nghe giọng nói và những lời lẽ lạ tai làm em Hoa càng thẹn thêm, vội chạy đi rót nước mới khách khứa. Yến Hồng nghe những lời ấy cũng thấy ngỡ ngàng, rồi tinh quái nói: “Chị ý đã gì gì với anh đấy mà”.
Cuối cùng thì buổi ra mắt cũng kết thúc, Mỹ Hoa giúp Yến Hồng dọn dẹp rồi mọi người ai về nhà nấy. Mẹ và em gái cũng đi khỏi. Còn lại một mình, Từ Kim Mục điểm lại sự việc. Không còn nghi ngờ gì nữa, mình đã rơi vào quá khứ xa xôi và trong vai chàng thôn dân Từ Mục. Mẹ kiếp, có lẽ đó là kịch bản đã được soạn trước, bởi không sao lại “thủ giống thủ và xôi giống xôi”...
Mặt trời đứng bóng mẹ và em gái làm đồng về. Nhìn thấy nét mặt khó coi, bộ dạng đần thối như ngỗng ị của con trai, bà mẹ không yên tâm hỏi: “Sao con không vào nhà nghỉ đi, con chưa được khoẻ hẳn?”.
Từ Kim Mục không trả lời mẹ, kéo em gái ra một chỗ nói: “Yến Hồng, anh thực sự không hiểu, hãy chỉ cho anh biết và bảo anh phải làm gì”. “Mẹ! chàng lú-lẫn của mẹ vẫn bệnh nè”, Yến Hồng trêu chọc và đưa tay sờ trán gã vẻ dỗ dành nói tiếp: “Thôi mà, chiều mát em sẽ dẫn anh ra bờ sông hoặc sang nhà bác Đại chơi, anh được quyền chọn một”. Chàng Mục lắc đầu chán nản: “Thật là hết thuốc”. Bà mẹ lên tiếng: “Thôi, anh vào nghỉ đi. Ngày mai con với em sang bác Đại cảm ơn người ta. Ngày kia cả nhà về quê nội”. Mẹ nói xong đứng dậy đi ra. Gã thấy hứng thú ngày mai có thể gặp được người đẹp Mỹ Hoa. Hơn nữa ý kiến của mẹ giờ chẳng khác bà mẹ thế kỷ 21, phân phó công việc xong miễn bàn. Yến Hồng nguýt dài cái vẻ mặt phởn chí của ông anh trong khi dọn dẹp bàn ăn.
Hôm sau cậu cả Nhõn ngủ dậy muộn theo thói quen hàng nghìn năm có lẻ, Yến Hồng thúc gã ăn nhanh nhanh . Mẹ đã chuẩn bị sẵn một cái lồng trong có con gà trống khá to tỏ ý cám ơn người ta đã cõng mình trong trạng thái hôn mê từ rừng về hôm tai nạn. Hai anh em đi về hướng mặt trời mọc, khoảng non tiếng sau thì đến một thôn làng xanh mướt cạnh bờ sông Mã. Đến nhà bác Đại thấy trong nhà ngoài sân có nhiều người đang chăng đèn kết hoa, tiếng sáo tiếng nhị hoà vang tưng bừng, không khí vui vẻ náo nhiệt. Thì ra bác Đại là một hào trưởng uy quyền giàu có. Hôm nay nhà làm lễ gả chồng cho con gái là Mỹ Hoa. Từ Mục chợt thấy hơi bị mất mát, hụt hẫng trong lòng. Hai anh em đứng trước cổng báo danh, một lúc sau đích thân lão Đại ra đón tiếp. Lão ước chừng 50 tuổi, dáng dấp điển hình một viên quan phụ mẫu địa phương, béo tốt phương phi, trông nhân hậu, phúc đức. Thật đúng là “làm quan có dạng, làm dáng có hình”. Lão nhận cái lồng gà, chuyển cho người bên cạnh, mời hai anh em ngồi bàn uống nước. Từ Kim Mục nói lời cảm ơn chân tình, sâu sắc về việc mình đã được kịp thời cứu thoát khỏi tử thần và chúc mừng hạnh phúc cho cô dâu chú rể tương lai. Mồn thao thao bất tuyệt nhưng mắt cứ ngáo ngơ tìm người đẹp, mấy lần Yến Hồng lấy mũi chân huýt vào ống đồng của gã ý bảo thôi tìm kiếm đi.
Căn nhà được thiết kế năm gian rộng rãi, năm hàng cột lừng lữmg cộng thêm hai chái bên hồi, xà đấu trang trí cầu kỳ hoa văn tinh xảo. Những thân cột gỗ to cả vòng tay, bóng lộn y như ở chùa Bái Đính thời hiện đại. Gian giữa kê bàn thờ bằng gỗ kiểu cách rồng phượng, hai bên có hai con hạc bằng đồng cao tới mét rưỡi. Trên hai cột cái treo bảng câu đối viết chữ nho đường viền khảm trai hình muông thú. Lão Đại thì cảm kích lắm, cứ dỏng tai nghe giọng nói khác lạ của chàng trai khôi ngô trước mặt. Cả đời lão chưa từng nghe những ngôn từ, ý tứ hay thế bao giờ.
Cuối cùng hai anh em cũng cáo lui. Đi được một đoạn Mỹ Hoa đuổi theo tới nơi, mặt hồng rực, mắt lúng liếng nói: “Người ta đi lấy chồng mà anh không chịu gặp người ta sao?”, nói rồi ôm ghì lấy gã, kéo vít đầu gã hôn tới tấp, miệng nàng gắn chặt vào miệng chàng làm chàng suýt ngạt thở mới chịu buông ra chạy mất không nói gì thêm. Yến Hồng mở to mắt, cười thẹn thùng quay đi. Gã sững người đưa tay lau miệng thở hổn hển: “Các nàng ở thời đại này lúc nào cũng mạnh dạn thế sao?”. Từ Nhõn trước đây con nhà giàu, đẹp mã nên chuyện tình ái đã từng nếm trải, không ngờ Mỹ Hoa lại thể hiện công khai như vậy. Yến Hồng cười khúc khích, giọng pha chút hờn ghen: “Anh có về không, hay là để em về một mình vậy”. Trên đường đi, cả hai không nói gì chỉ có Yến Hồng lén nhìn gã một hai lần.
Hôm sau ba mẹ con về quê nội như dự tính. Chuyến đi bằng thuyền trên sông Mã. Khoảng tiếng đồng hồ thì ghé vào một ngã ba sông, trên bến dưới thuyền khá sầm uất, rất nhiều hàng quán hoạt động, mẹ cho hai anh em ăn quà bánh đúc lạc chấm mắm tôm chanh. “Trời ơi! Ngon quá ta”. Em gái Yến Hồng phùng má giương mắt nhìn gã lắc đầu.
Thuyền đi tiếp vào một nhánh sông nhỏ theo hướng đông. Ánh bình minh tan ra trên mặt sông cộng với màn sương sớm tạo thành một dải sáng kỳ bí huyền ảo trước mặt. Từ Kim Mục bị hút hồn khi thấy hình hài một thiên sứ, mặt ngài là mặt tròi chói loà, mình khoác chiếc áo ánh sáng lung linh trắng xoá. Thiên sứ cất tiếng nói từ trời: “Này đây, ta là thiên chúa ta phán cùng ngươi rằng, nhà ngươi sẽ không bị giới hạn bởi không gian thời gian, linh hồn ngươi có thể du hành xuyên vũ trụ trong chớp mắt, xuyên thời gian về quá khứ hay tới tương lai. Ta là đấng Hằng-Hữu-Tự-Hữu, hãy kêu cầu danh ta được sáng ở đất như trời. Ta là đức Jiên-hm!”. Yến Hồng chợt phá tan sự thiền định của anh trai bằng cách lớn tiếng nói: “Món bánh đúc làm làm anh lú mề chắc”. Từ Mục choàng tỉnh, bất ngờ nói: “A, anh biết con sông này. Ngày ‘XƯA” anh đã từng du lịch trên sông Lèn từ ngã Ba Bông, men dọc qua huyện Hà Trung cho đến khi gặp sông Hoạt, từ ngã ba sông bọn anh lên bộ đi ôtô tới thăm động Từ Thức ở cửa biển Thần Phù xưa. Con sông này đổ ra biển gọi là cửa sông Lèn”. Yến Hồng nói: “Em không hiểu, hay là anh lại ấm đầu?”. Từ Nhõn trả đũa: “Có ấm cái đầu cô ấy”. Hai anh em mặt mày phấn khích cảnh giác xung quanh, vì tất cả khách thuyền đồng hành đều chú ý câu chuyện “XƯA và NAY” của họ. Từ Nhõn như có các khán thính giả hâm mộ, hào hứng nói tiếp: “Nhưng mà cũng con sông Lèn hôm nay lại rộng gấp đôi, gấp ba sông Lèn sau này. Lạ thật”. Yến Hồng gí mạnh ngón tay vào trán ông anh, cười nắc nẻ nói: “Khen cho anh giỏi tưởng tượng”. Một ông già ngồi gần nhất lên tiếng góp chuyện, nói: “Không có lạ, ngũ hành sinh diệt bãi bể nương dâu là chuyện lão phu từng chứng kiến”. Từ Nhõn đáp lời: “Vâng ạ, có lẽ về sau dân tình chặt cây phá rừng trơ trọc nên đất không trữ được nguồn nước, dẫn đến sông cạn hẹp dòng”. Ông già tâm đắc, ung dung vuốt chòm râu bạc, cười khà khà nói: “Hay!”. Cả Nhõn được động viên kịp thời, khoái chí nói tiếp: “Hiện tại hai bên bờ cây rừng cổ thụ đại ngàn, nước sông dâng ngập đầy, dòng chảy hiền hoà. Sau này đồi trọc đất trống sông cạn đá trơ, gặp nạn lũ quét khủng khiếp lắm ông ạ”. Cụ già đáp: “Lũ quét thì lão phu chưa gặp, nhưng đúng là có lũ lụt ngập trắng đồng”. Yến Hồng dỏng tai nghe khâm phục. Bà mẹ thì nghi ngờ trí nhớ của con trai, lên tiếng: “Cửa Thần phù thì đúng rồi, còn chú con là Từ Giang không phải Từ Thức, con không nhớ là phải. Mẹ đưa các con về ngoại khi con 12 tuổi”. Mẹ thở dài nói tiếp: “Mới đó đã bẩy năm mà mẹ con mình chưa về thăm quê và thăm gia đình nhà chú thím Giang”. Từ Nhõn thấy mình nhiều chuyện, bèn không đáp lời. Không khí trở nên im lặng, mọi người ngủ gật gù...
Khoảng đầu giờ chiều lên bộ và đi thêm non nửa tiếng đồng hồ nữa thì ba mẹ con về đến nhà cũ. Căn nhà hoang thô sơ mục nát, xiêu vẹo nhưng dưới nền và sân xướng đều sạch sẽ, chứng tỏ thường xuyên có người quét dọn. Trong nhà trống trơn ngoại trừ một bộ bàn ghế đã chớm mục ruỗng. Mẹ bảo hai anh em ra cầu ao rửa mặt mũi chân tay rồi vào nhà ngồi nghỉ ngơi cho đỡ mệt còn ra mộ thắp hương ông bà. Nửa giờ sau thím Hằng vợ chú Giang cùng cậu em họ sang thăm hỏi. Tính cách của thín Hằng rất dễ gần, thím trạc tuổi mẹ. Yến Hồng và cậu em rúc rích chơi đùa. Từ Nhõn ngây như phỗng, Yến Hồng biết ý, tỉnh bơ giới thiệu: “Đây là thím Giang và thằng Sơn là con trai của cô chú”. Yến Hồng giới thiệu chẳng khác một hướng dẫn viên du lịch thứ thiệt, Nhõn ta cả mừng vội đến chào thím và làm quen với cậu em họ.
Kế đó mọi người ra khỏi nhà đi chừng độ một cây số, khi đếm một dải đất tương đối cao thì dừng lại. Thím Hằng và mẹ phạt một đám cỏ cây nhằng nhịt làm lộ ra hai nấm đất cạnh nhau. Mẹ bảo, đây là mộ của ông bà nội con, bố con chết trận nên không có mộ phần. Nói rồi mẹ trải ra một vuông vải, đặt lên đó nải chuối, ít hoa quả khác và vài bông hoa cúc rồi thắp hương khấn thầm. Từ Nhõn nghe được câu mất câu không: “Dâu con...có lỗi... cố gắng chăm ... hương hoả duy nhất...”. Gã nhận xét: “Chà, ngay cả ở thời đại này mà nhà họ Từ cũng chỉ duy trì sang thế hệ sau Nhõn một người con”.
Đến lượt thím khấn xong, Từ Mục cũng quỳ xuống trước hai nấm mộ thắp 3 nén hương, chắp hai tay khấn lễ thành tâm và thầm ao ước được sớm trở về nhà mình ở Hà Nội. Gã sợ Yến Hồng nghe được, mắt lén nhìn cô em đang quỳ ngay bên cạnh. Đứng dậy, Yến Hồng kéo gã ra xa khoảng ba chục mét, phạt cỏ cho một nấm đất, đặt lễ thắp hương, nói trong nước mắt: “Mẹ em nằm đây khi em mới ba tuổi”. Trong lòng Từ Nhõn dâng lên niềm thương cảm trìu mến những muốn ôm lấy cô em bé bỏng để dỗ dành. Gã từ từ quỳ xuống thắp nén hương cho linh hồn người không quen biết ở thời cổ đại cách gã hơn nghìn năm lịch sử.
Đêm hôm ấy, cả nhà dùng rơm khô rải xuống nền đất làm chiếu nằm. Từ Kim Mục thao thức không ngủ vì suy nghĩ đến hoàn cảnh của mình. Vừa chợp mắt, gã mơ thấy mình cùng chúng bạn đi dã ngoại thăm cố đô Hoa Lư và khu rừng Cúc Phương. Đang đi dưới những tán cây thì bất chợt một cái dây rừng buông lõng thõng quàng vào cổ, thằng bạn ném cho gã con dao to khủng bố nói: “Kim khắc mộc, cậu dùng dao chém phăng nó đi”. Gã giơ dao lên định chém thì cái dây biến thành con rắn trườn từ trên nóc chùa Chấn Quốc vươn tới quấn chặt vào cổ, khiến gã không thở đươc, ặc ặc tỉnh dậy. Từ Kim Mục bàng hoàng ngồi dậy đưa cả hai tay sờ quanh cổ. Nhưng rồi đêm đen lạnh ngắt và cơn buồn ngủ kéo gã nằm xuống chìm sâu vào cõi vĩnh hằng. Lại nữa, gã cùng Yến Hồng đi chợ ở phía đông thành Đại La, trên cổ vẫn quấn tròn con rắn ở rừng Cúc Phương. Khu chợ buôn bán rất tấp nập, huyên náo. Đột nhiên toàn bộ khu chợ bị hoả hoạn, ngọn lửa bốc lên rất cao, cháy phần phật. Nhà cửa bị thiêu rụi trong chốc lát. Một trận cuồng phong nổi lên ầm ầm san phẳng toàn bộ khu chợ. Song đặc biệt vẫn còn một ngôi đền nguyên vẹn, uy nghi mà xung quanh nó, mặc dù khói lửa mù mịt mọi người vẫn đi lại tấp nập huyên náo. Con rắn rời khỏi cổ gã bay vút lên không trung, tự nhiên biến thành một con rồng khổng lồ màu lửa đỏ rực lượn vòng vòng rồi cuộn mình nằm trên mái ngôi đền. Một con ngựa trắng mang yên cương màu đỏ thẫm bước ra khỏi ngôi đền, hí vang một tràng rồi khuỵu bốn chân xuống trước mặt hai anh em. Gã chưa kịp hiểu thì Yến Hồng đã đẩy gã trèo lên lưng ngựa. Yến Hồng cũng phốc lên ngồi phía sau ôm chặt lấy eo gã. Con ngựa từ từ đứng lên, hí tiếp một tràng xé toạc màn đêm đồng thời tung hai vó trước lên cao. Lưng con ngựa cao dần lên, cao mãi, cao mãi trong không gian mông lung huyền ảo.
Gã nhìn xuống căn nhà của mình trên phố Hàng Bạc mờ mờ trong tro bụi. Cửa sổ phòng của gã trên tầng hai vẫn sáng đèn, gã nhìn thấy thân xác mình vẫn nằm trên giường, cô y tá xinh đẹp ngồi lặng lẽ kế bên. Bố cùng vị bác sĩ xuất hiện trước cửa đang vội vã chui vào chiếc BMV đen bóng. Chiếc xe lao vụt ra phố, mở hết tốc độ chạy như bay trên đường. Phía sau một đoàn dài ô tô xe máy chạy bạt mạng, lạng lách gầm rú kinh hoàng.
Con bạch mã chở Từ Kim Mục và Yến Hồng bay trong không gian bao la bỏ lại phía sau khoảng trời đen thui. Một làn gió thoảng bên tai Từ Mục: “Anh à, em chỉ là con nuôi của mẹ. Anh hãy cưới em đi”, cái tấm thân mềm mại ấm nóng áp sát vào lưng gã thỏ thẻ nói. “Yến Hồng”, Từ Mục buột miệng gọi to lên. Yến Hồng đổi vị trí ngồi về phía trước, xoay người ôm ghì lấy đầu gã, kéo vít đầu gã hôn tới tấp. Từ Kim Mục ôm chặt lấy nàng, ôm thật chặt đáp lại nụ hôn cuống quýt cuồng nhiệt. Miệng nàng gắn vào miệmg gã mãi mãi, mãi mãi... Gã gần như chết ngạt, “ặc ặc, ặc ặc”, Từ Kim Mục choàng dậy trong nuối tiếc giấc mơ ngọt ngào, hơi thở hổn hển. Gã chợt hiểu ánh mắt hờn ghen của Yến Hồng khi Mỹ Hoa cô nương ôm hôn hắn trên đường làng... Đêm đen vẫn bao trùm ắng lặng. Gã không thể nào ngủ tiếp. Dư vị nụ hôn còn đọng trên môi. Cố đô Hoa Lư, rừng Cúc Phương, thành Đại La, phố Hàng Buồm, Hàng Bạc... cứ chạy suốt trong đầu óc gã. Gã thầm ôn lại lịch sử, diễn biến của lịch sử cả ngàn năm trước lõm bõm hiện lên trước mắt. Những cuộc chiến triền miên, những ngai vàng đẫm máu dần dần đưa gã vào giấc ngủ vùi.
Ngày hôm sau nhờ cậu Sơn làm hướng dẫn viên, ba anh em đi khám phá địa danh thắng cảnh. Đến một ngôi đền có cấu trúc đơn giản, tên gọi là đền Áp Lãng. Từ Mục tinh thần phấn chẩn hẳn lên nói: “Đây đích thị là ngôi đền thờ vị Áp Lãng Chân Nhân đạo sĩ, người đã cản phong ép thuỷ dẹp cuồng phong sóng dữ cho vua Hùng mang quân nam chinh thời dựng nước. Như vây ta đang ở thôn Nhân Phẩm, xã Yên Lâm, huyện Yên Mộ, tỉnh Ninh Bình sau này. Đi, chúng ta đi tìm động Từ Thức.
Từ Kim Mục linh cảm có một mối liên hệ mơ hồ về dòng họ mình với truyền thuyết “tương lai” xa xưa. Ba anh em men theo bờ bắc của con sông ra đến biển đông. Thì ra đó là cửa biển của cả hai dòng sông Càn và sông Tống. Bãi cát bờ biển rộng mênh mông, dài tít tắp, đẹp hơn cả Sầm Sơn. Sóng biển mơn man trườn lên rút xuống trên bãi cát vàng mịn. Để nguyên cả quần áo, ba anh em vùng vẫy vui đùa dưới làn nước biển trong xanh, mặc cho tiết trời có hơi se lạnh. Nếu bãi biển này tồn tại đến ngày nay thì chắc chắn sẽ trở thành một bãi tắm biển nổi tiếng.
Ngược lên hướng bắc là một dãy núi đá chập trùng. Ba anh em quay lại phía ngôi đền đến chân một ngọn núi đá. Nhìn vách đá sừng sững, Từ Mục lên tiếng: “Đây gọi là cửa biển Thần Phù, đi tiếp nữa chúng ta sẽ tìm thấy một hang động sâu trong vách núi”. Lúc này Từ Mục nghiễm nhiên trở thành hướng dẫn viên du lịch, hai em ngoan ngoãn đi theo và say sưa lắng nghe gã thuyết minh: “Trước đây anh đã vào thăm trong động Từ Thức, trong hang cực đẹp, có cả kho tiền là những chỗ thạch nhũ xanh nổi hình tròn từng lớp chồng lên nhau; kho vàng là những thỏi đá óng ánh mầu vàng; kho muối là một quần thể thạch nhũ bé, trắng toát; kho gạo lại hấp dẫn hơn bởi những hòn đá mịn được gắn chặt, đều màu nâu bạc. Bên trong còn có đủ trâu, dê, lợn, một mâm cỗ và một mâm ngũ quả bằng đá tương đối giống như thật được thiên nhiên bày sẵn từ muôn đời nay.
Động ngoài vô vàn nhũ đá, măng đá lấp lánh khi vỗ vào vách động, nghe vang vọng âm thanh nhiều cung bậc. Động giữa gần như tròn, cũng có những thảm hoa, đôi hài, áo, mũ, bàn cờ, có đường lên thiên đàng và đường xuống địa phủ. Động trong nhỏ hơn, một vết lõm tạo nên ngôi miếu có bài vị, hương án và ngọn nến. Hang động này được gọi là Động Bích Đào ở núi Thần Đầu. Sao giờ anh em mìmh tìm mãi không thấy nhỉ?”.
Hai đứa em timh thần như đang lạc trong động không đáp lời. Từ Mục nói: “Hang động này gắn liền với một câu chuyện truyền thuyết Từ Thức lên tiên rất hay, các em có muốn nghe không?”
Ba anh em ngồi rên một tảng đá bằng phẳng dưới một tán cây râm mát. Từ Mục bắt đầu kể:
“Chuyện xưa kể rằng... mãi cho tới đời nhà Trần, niên hiệu Quang Thái có chàng thư sinh quê ở đất Hóa Châu tên Từ Thức, giữ chức huyện lệnh đất Tiên Du.
Cạnh huyện đường có ngôi chùa danh tiếng, trước sân chùa có một gốc mẫu đơn quý lạ. Hàng năm đến kỳ nở hoa, người ta mở hội tưng bừng, trai gái các nơi tấp nập kéo nhau đến dự hội thưởng hoa.
Bấy giờ vào khoảng tháng hai, người ta thấy có một cô gái tuyệt sắc trạc lối mười lăm, mười sáu tuổi đến dự lễ hội. Nàng ít tô điểm song làn da hết sức mịn màng, tươi thắm. Để ngắm hoa được gần hơn, nàng vin một cành hoa xuống, không ngờ mẫu đơn dòn gãy dưới tay. Người giữ hoa trông thấy liền bắt nàng trói lại. Đến xế chiều cũng không thấy có ai đến chuộc cứu nàng. Từ Thức nhân đi qua, nghe câu chuyện, động lòng thương người đẹp, bèn cởi áo cừu đang mặc đưa cho nhà chùa để bồi thường. Cô gái được thả ra ngập ngừng cảm ơn Từ Thức rồi đi về một phía mất hút.
Từ đó Từ Thức càng được dân tình mến trọng là một vị quan hiền đức. Nhưng Từ Thức vốn thích bầu rượu, túi thơ, cây đàn hơn là chồng giấy tờ ở công đường, mải mê theo cảnh đẹp trời mây mà bỏ bê cả việc quan. Cấp trên gởi tờ khiển trách, bảo rằng ông cụ thân sinh trước kia là một vị quan đại thần, lẽ nào chàng không nối được nghiệp nhà mà giữ nổi chức tri huyện? Từ Thức thở than: “Lẽ nào chỉ vì một vài đấu thóc mà ta đành dìm thân trong chốn lợi danh! Sao bằng với một chiếc thuyền con, ta thoát khỏi vòng cương tỏa. Nước biếc non xanh sẽ không bao giờ phụ ta!”.
Rồi chàng trả ấn từ quan, lui về vùng núi non ở quê nhà. Mang theo bầu rượu, cây đàn, chàng đi du ngoạn khắp mọi chốn danh lam thắng cảnh. Gặp nơi đẹp đẽ chàng dừng chân uống rượu, làm thơ. Vết chân, câu thơ của chàng ghi dấu ở nhiều nơi, núi Chích Trợ, động Lục Vân, nguồn sông Lễ, bờ Kênh Nga.
Một hôm, chàng tới cửa Thần Phù, trông ra ngoài biển thấy một lớp mây năm sắc kết thành đóa hoa sen. Chàng ngồi thuyền đến nơi, gặp nhiều núi non kỳ dị. Từ Thức lo ngại bảo người chèo thuyền: “Ta đã đi khắp miền đông nam, biết rõ cả vùng này, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến những núi non kỳ tú kia. Có lẽ đây là non Tiên đưa đến, hay núi Thần dời lại, không thì làm sao ta chẳng hề thấy bao giờ?”.
Rồi sai buộc thuyền, lên bờ. Đi được vài bước thấy sừng sững trước mặt một sườn đá cao nghìn trượng, Từ Thức thở ra: "Không có cánh làm sao mà vượt qua được"? Rồi chàng lấy bút viết lên mặt đá một bài thơ.
Đang lúc mải mê ngắm cảnh, chàng bỗng thấy sườn đá mở ra một cửa hang động rộng chừng một trượng. Chàng vén áo lần vào. Vừa đi được vài bước thì cửa hang tự khép lại, chàng chìm trong bóng tối không còn biết đâu lối ra. Chàng liều chết sờ theo lớp rêu trên đá mà đi, theo một lối quanh co, được một quãng thì đường hầm dần dần mở rộng. Ra khỏi bóng tối, mắt chàng chói ngợp vì ánh sáng rực rỡ, sửng sốt vì mây muôn màu sắc bao phủ các đền đài giát bằng châu ngọc giữa cảnh vườn đầy hoa quý lạ, hương thơm khác thường.
Từ Thức còn đang ngây ngất, tưởng mình đang mơ, thì bỗng vẳng có tiếng cười trong trẻo ở sau lưng, chàng ngoảnh lại thấy hai cô gái áo xanh đang khúc khích bảo nhau:
"Kìa, chú rể mới nhà ta đã đến"!
Rồi hai nàng bỏ đi. Một lát sau trở ra bảo: "Phu nhân chúng tôi cho mời chàng vào". Từ Thức theo. Đi qua một quãng sân, hai bên tường thêu dệt gấm hoa, đến một lớp cửa son, chàng thấy treo ở trên lầu cao hai bức hoành phi chữ vàng: "Quỳnh Hư chi điện và Giao Quang chi các".
Trong cung điện, một bà tiên mặc áo trắng đang ngồi trên giường thất bảo. Bà tiên mời Từ Thức ngồi lên ghế bên cạnh rồi bảo:
"Chàng vốn say mê cảnh lạ, bấy lâu đã thỏa chí bình sinh ngao du đó đây, chàng có biết nơi này là đâu không"?
Từ Thức đáp:
"Tôi là một thư sinh sống ẩn dật ở huyện Tống Sơn, ngao du với một chiếc thuyền con ở giữa trời biển. Tôi không được biết là chốn này có lầu hồng, điện biếc. Lòng tôi đây còn nhiễm đầy trần tục, không hiểu biết được đây là chốn nào, xin phu nhân vui lòng dạy cho kẻ thư sinh được thấu rõ".
Bà tiên nói:
"Phải, chàng làm sao mà biết được chốn này. Đây là hang thứ sáu trong ba mươi sáu động Phù Lai. Nơi này biển bao bọc chung quanh, lơ lửng không chạm đất, cũng như núi La Phù theo chiều gió mưa mà tan hợp, như núi Bồng Lai mọc trên ngọn sóng. Ta đây là Ngụy phu nhân, tiên chủ núi Nam Nhạc. Vì thấy chàng có đức nên mới cho mời đến"!
Nói rồi bà tiên đưa mắt ra lệnh cho các tiên nữ đứng hầu. Một nàng áo xanh đưa từ trong ra một tiên nữ trẻ tuổi. Từ Thức liếc nhìn thì nhận ra người đã làm gẫy cành mẫu đơn trong Hội Thưởng Hoa. Bà tiên trỏ thiếu nữ mà nói với Từ Thức:
"Em nó là con gái ta, tên gọi Giáng Hương. Ngày trước nó gặp nạn trong Hội Thưởng Hoa, được chàng cứu thoát. Lòng em nó vẫn không quên. Ta muốn cho nó kết duyên với chàng để đền ơn đó".
Rồi bà tiên ra lệnh cử hành hôn lễ ngay đêm hôm ấy, dưới ánh đèn mỡ phụng, trên chiếu thêu rồng. Hôm sau, chư tiên ở khắp nơi đến mừng đôi tân nhân. Kẻ mặc lụa từ phương bắc cỡi rồng xanh đến, kẻ mặc tơ từ phương nam cỡi ly vàng đến, kẻ ngồi xe ngọc, kẻ đi xe mây... Các tiên tụ họp trên gác điện Giao Quang rèm ngọc, sáo vàng.
Khi Kim Tiên đến, tất cả chư tiên đều xuống điện rước lên ngồi ở trên ngai pha lê bày chính giữa. Chư tiên vừa ngồi xuống, tiếng nhạc trời văng vẳng trỗi lên. Đủ các thứ rượu quý đượm hương ngào ngạt rót dâng ra.
Tiên nương mặc áo lụa nói:
"Chúng ta dạo chơi trong vùng này đã gần tám mươi ngàn năm, biển phía nam đã ba lần biến đổi. Giờ đây chú rể không sợ thay đổi đời sống, từ xa đến đây để lấy vợ. Tôi nghĩ là chú rể sẽ không hối tiếc đời cũ và sẽ không còn nói là trên đời này không có Tiên"!
Kim Đồng, Ngọc Nữ sắp thành nhiều hàng dài bắt đầu múa. Ngụy phu nhân chủ động đứng ra mời tiệc. Giáng Hương rót rượu đưa đến tay chư tiên.
Nàng tiên trẻ tuổi mặc tơ cười nói:
"Cô dâu chúng ta hôm nay thịt da như mỡ đọng, không còn gầy như trước nữa. Người ta thường nói là con gái thượng giới không có chồng. Tôi không còn có thể tin như vậy nữa"!
Ngụy phu nhân nói:
"Tôi nghe nói người ta có thể gặp Tiên song khó mà tìm đến. Những cuộc gặp gỡ hiếm có, nhiệm mầu, thời nào cũng thấy: Tỉ như vết tích đền Bạc Hậu, núi Cao Đường, dấu chân ở Lạc Phố, đồi ngọc Giang Phi, nàng Lộc Ngọc lấy Tiên Sử, Vân Tiêu gặp Thái Loan, Lan Hương và Trương Thạc. Nếu ta chế giễu cuộc hôn nhân này, thì những việc trước kia cũng hóa ra đáng cười lắm ru!".
Tất cả chư tiên đều cười, trừ ra nàng tiên áo lụa nói bằng một giọng kém vui:
"Cô dâu trẻ chúng ta đã thành thân tốt đẹp rồi. Nhưng khi tin kẻ tiên kết hôn với người tục xuống đến trần, trên Thiên Đình sẽ không khỏi có kẻ mỉa mai chúng ta. Chư tiên thượng giới phải gánh chịu lấy thành quả này. Tôi e rằng chúng ta không tránh khỏi tiếng tăm đó"!
Kim Tiên liền nói:
"Tôi ở Thiên Đình, chưa bao giờ đặt chân xuống ở bể trần, thế mà có kẻ xấu miệng đã nói rằng thiên tiên dâng rượu cho vua Chu, chim xanh đem tin đến cho vua Hán. Chính chúng tôi cũng phải chịu lấy những lời lẽ phạm thượng của người đời. Thế làm sao chư tiên tránh khỏi được lời vu khống kia? Tân lang đang ở đây, chúng ta không nên tranh luận với nhau điều ấy để làm buồn lòng chàng làm gì".
Chư tiên lại cười lên vui vẻ. Đến khi mặt trời ngả về tây, các tiên mới chia tay ra về. Còn lại một mình, Từ Thức cười bảo Giáng Hương:
"Ở thượng giới, tình yêu cũng đưa đến việc lứa đôi. Cho nên Chức Nữ mới lấy Ngưu Lang, Thượng Nguyên theo Phong Trác ở dưới trần, Tăng Nhu viết ra thiên Chu Tần, Quần Ngọc làm bài thơ Hoàng Lãng. Hoàn cảnh tuy mỗi nơi có khác, song tình yêu ở đâu cũng giống nhau. Từ ngàn đời nay, bao giờ cũng thế. Bây giờ tất cả chư tiên đi rồi, sao không khí chung quanh đôi ta lại lạnh lẽo, buồn bã thế này. Có phải vì tình yêu không phát sinh ra ở lòng em, hay là em cố cầm giữ lại?"
Giáng Hương buồn rầu đáp:
"Các chị đều đã đắc đạo, có tên ở Hoàng Điện, thường lui tới Hồng Môn, sống ở chốn thanh khiết, vui chơi trong cõi cực tịnh, lòng không vương vấn dục tình. Còn em đây chưa sạch khỏi thất tình. Dấu vết còn ở nơi Thúy Điện, vấn vương duyên nợ trần ai. Thân em tuy ở điện ngọc nhưng lòng em còn dính bụi trần. Đừng đem em mà so sánh với các chư tiên khác!"
Từ Thức nói:
"Nếu thế thì em cũng không xa cách anh lắm"!
Cả hai đều phá lên cười.
Ngày tháng kế tiếp nhau trong khoái lạc thần tiên.
Một sáng, Từ Thức thấy hoa sen nở, hồ ngọc đã thay đổi màu xanh, thấm thoát thế mà đã qua một năm rồi.
Những đêm gió thổi lạnh lùng, những sáng sương sa nặng hạt, những tối trăng rọi qua song, có khi Từ Thức không làm sao nhắm được mắt. Một nỗi buồn tràn ngập tâm hồn, thức tỉnh chàng dậy.
Một hôm, trông ra xa thấy một con thuyền, chàng trỏ tay bảo Giáng Hương:
"Anh từ miền xa xôi kia tới đây, chân trời mờ mịt, sóng biển muôn trùng, không biết rõ nhà anh ở nơi nào!"
Một lát chàng lại nói:
"Khi đi, anh còn có mẹ, bạn bè ở dưới kia. Lòng trần chưa rũ sạch, anh muốn nhìn lại quê hương. Em hãy hiểu cho lòng anh, để cho anh trở về thăm nhà ít lâu. Không biết em nghĩ sao?"
Giáng Hương buồn bã không thốt nên lời.
Từ Thức nói tiếp:
"Để cho anh đi dăm hôm, một tháng gặp lại các bạn, xếp đặt công việc nhà, rồi anh sẽ trở lại sống bên em mãi mãi cho đến già ở chốn Bạch Vân".
Giáng Hương khóc nói:
"Em không muốn lấy tình vợ chồng để ngăn anh đừng trở lại quê nhà. Em chỉ sợ rằng đời sống thế gian quá nhỏ hẹp, ánh sáng mặt trời quá vắn vỏi, anh sẽ không còn tìm thấy sân vườn xưa trong cảnh cũ nữa đâu!"
Nàng báo tin cho mẹ hay, Ngụy phu nhân thở dài bảo:
"Ta không ngờ con người ấy lại còn vương vấn tục lụy đến thế!"
Rồi cho sắm sửa một chiếc xe mây để đưa Từ Thức đi. Giáng Hương trao cho chồng một phong thư viết trên giấy lụa, dặn dò:
"Sau này khi xem đến bức thư, anh hãy nhớ đến em"!
Rồi hai người gạt nước mắt chia tay. Trong nháy mắt Từ Thức đã đặt chân xuống mặt đất.
Nhưng tất cả đều đã hoàn toàn đổi thay. Nhà cửa, người làng không còn là những người quen cũ nữa. Chỉ có các tảng đá bên bờ suối vẫn phủ rêu xanh như xưa.
Hỏi đến những người già cả trong làng xem có biết người tên Từ Thức không, mọi người đều nói:
"Hồi chúng tôi còn bé, có nghe nói là ông cố ba đời chúng tôi mang tên đó. Ông ấy đi lạc vào núi đã tám chục năm nay. Từ đó đến nay chúng tôi đã trải qua ba đời vua".
Từ Thức cảm thấy lòng buồn thấm thía, muốn trở lại thượng giới, song chiếc xe mây đã biến thành chim loan bay mất về trời. Chàng mở phong thư ra đọc: "Trong mây kết duyên loan phụng, mối tình đôi ta đã dứt! Làm sao tìm lại non Tiên trên biển cả? Chúng ta khó gặp được nhau lần nữa", mới biết là Giáng Hương đã gởi chàng những lời vĩnh biệt.
Sau đó, Từ Thức khoác áo lông, đội nón nhẹ, một mình đi vào núi Hoành Sơn, không thấy trở về nữa”.
Yến Hồng nghe xong câu chuyện chợt thấy mình như biến thành người khác, hai mắt đỏ hoe khóc cho mối tình chồng vợ thần tiên và trần tục bị vĩnh viễn chia lìa. Trong lòng dâng lên tình cảm đặc biệt với người anh nuôi có biểu hiện mỗi lúc một lạ lùng. Mặt mũi chợt ửng hồng liếc nhìn Từ Mục. Từ Kim Mục lảng tránh ánh mắt của Yến Hồng khi nhớ đến giấc mơ đêm qua.
Từ Kim mục phá tan không khí gượng gạo, đứng dậy ra về và hỏi cậu em: “Thế bố Giang đi đâu hả Sơn?”. Cậu Sơn trả lời: “Bố em đi làm lính cho nhà vua”. “Có về nhà không?”. “Có ạ, sáu bảy tháng hoặc có khi cả năm mới về”. “Ờ, anh nhất định phải gặp bố”.
Sáng hôm sau nữa ba mẹ con lên đường về quê ngoại. Mặc dù Từ Mục có đề nghị mẹ nên ở lại sinh sống nơi đây. Mẹ bảo phải về hôm nay vì 3 ngày mới có chuyến thuyền đi thẳng ngược sông Lèn, sông Mã. Thuyền đi trên biển độ 7-8km rẽ vào cửa một con sông nhỏ, đi tiếp một đoạn ngắn thì con thuyền vào dòng sông Lèn. Con thuyền ngược dòng chậm rãi, đến tối mịt mới về đến nhà.
Hôm đầu về nhà quan hệ giữa hai anh em có chút gượng gạo do nảy sinh tình ý nhất thời. Những ngày sau không khí lại hồn nhiên vui vẻ.
Một hôm có thầy lang đến thăm bệnh cho Từ Mục.
Khi ông lang ra về mẹ nói:
“ Ngày mai có phiên chợ ở trấn Quán Lão, hai anh em đi chơi chợ bán cho mẹ mấy con gà”.
Sáng hôm sau, cả nhà dậy sớm. Mẹ đã chuẩn bị cho hai vắt cơm bọc lá chuối khô. Yến Hồng cho vào cái khăn vuông buộc túm lại rồi đeo vào nách, tay chỉ cái lồng có khoảng 5 con gà đang lục tục chen chúc: “Cái này phần anh. Chúng ta đi”. Mẹ dặn: “Các con mau về, nhớ mua lấy ít muối”.
3. Sơ nhập giang hồ Hai anh em mò mẫm bước đi vì trời còn tối chưa nhìn rõ mặt đường. Tiết trời khá lạnh, thỉnh thoảng nghe tiếng gà gáy sáng eo óc hoang vu. Mặt đường chắc nhiều sỏi nghe lạo xạo, mà đặc biệt chàng Mục đi chân đất mà không cảm thấy đau tí nào. Trời sáng dần, hai bên lối mòn mọc toàn tre, lau sậy miên man. Thỉnh thoảng thấy có những thửa ruộng đã qua mùa gặt còn trơ gốc rạ. Đi qua độ ba bốn thôn làng thì đến chợ. Trên đường đi, Từ Kim Mục đã kịp khai thác thông tin tài chính, kinh tế trong nhà. Tiền mặt không có, phải trông vào buổi chợ hôm nay bán gà để lo trả tiền thuốc men thầy lang chữa bệnh cho gã. Ruộng vườn không thiếu, chỉ là không có người cày cấy. Đến vụ thuê trâu cày người cày, khi thu hoạch phải trả nợ đợ gần hết, nên trong nhà thiếu ăn quanh năm.
Ở chợ buôn bán náo nhiệt, người người đi lại như lễ hội. Dân cư ăn mặc thô mộc, ai ai nhìn gương mặt cũng vui vẻ, thật thà thuần phác. Cũng đúng với ở thế kỷ 21, shopping là thú vui của các cô các bà các mợ mà. Dãy chợ được hình thành hai bên vệ đường, quang gánh dựng cạnh mẹt hàng tua tủa như cờ quạt quảng cáo thương hiệu. Hàng hoá bày bán là những thứ người dân tự chăn nuôi, trồng cấy hoặc khai thác từ trên rừng, dưới sông. Có một vuông đất trống, Yến Hồng đặt lồng gà xuống chiếm chỗ để bán hàng. Hai anh em ngồi phệt xuống cạnh bu gà và lấy vắt cơm ra ăn ngon lành. Yến Hồng nói: “Em ngồi đây bán hàng, cho anh đị dạo, nhưng chớ có gây lộn”. “A, giỏi. Con bé này toàn giọng ra lệnh, là anh trai không thèm chấp nha”, Từ Kim Mục bùng lên một tình cảm khó tả nhưng ấm áp trong lòng. Gã đi sâu vào bên trong là một dãy các cửa hàng cửa hiệu đàng hoàng bán tơ lụa, bông vải sợi, các sản phẩm thủ công mỹ nghệ như bách hoá tổng hợp. Chỗ tập chung đông đàn ông nhất là sạp hàng bán đồ sắt rèn, có lưỡi cày răng bừa, cuốc thuổng và đao kiếm. Từ Mục chằm chằm nhìn thanh kiếm, trông không khác gì thanh kiếm của D’Artgnan, thầm nghĩ lúc về mình sẽ xem xét thanh kiếm được treo trên vách tường ở nhà. Đi tiếp vào sâu hơn nữa thì là chỗ bán gia súc trâu bò dê ngựa. Quay về chỗ bán gà đã thấy Yến Hồng bán được 2 con. Từ Mục nói: “Cho anh xem tiền nào”. Cô em đưa cho gã xâu tiền hớn hở toét miệng cười: “Em đã bán hai con, mà lại bán được giá thế chứ”. Gã cầm xâu tiền, xem mặt đồng tiền nói: “Đây là đồng ‘Thái Bảo’ phải không?”. Đối với đồng tiền thì gã cũng có chút bản lĩnh để nhận biết, rồi tay lần đếm: “12 đồng giống nhau”. “Ừ, lần trước chỉ được 5 đồng một con thôi”. “Thế một cân gạo giá bao nhiêu”. Yến Hồng hỏi: “Cân á?”. “Àh, một bơ, một thùng, một đấu như thế này này”, Từ Mục vốc hai bàn tay vào để minh hoạ. Nhìn vẻ mặt ngây độn của gã, Yến Hồng nói: “Ừ, một đấu là 2 đồng. Sáu mươi đồng bằng một tiền, 10 tiền bằng một quan. Anh cứ như trên trời rơi xuống ý”. “Chả thế mà”, Từ Nhõn không muốn và cũng không thể giải thích với nàng. “Để anh đi hỏi mua con dao”, gã ném lại xâu tiền rồi đứng dậy. Em gái thấy anh mình không còn lảng tránh mà lại chuyện trò xưng hô ngọt ngào thì yên tâm lắm.
Từ Kim Mục đến hàng sắt rèn, hỏi xem con dao nhọn. Con dao khá đẹp, chuôi bằng sừng. Cả con dao dài chừng 25cm. Lưỡi sắc bén, sáng lên hai màu thép. Màu thép sáng ánh lên là lưỡi dao, màu sáng mờ là thân dao. Phía lưỡi ở gần chuôi cầm có răng cưa. Sống dao dầy. Không thể tin được, người thợ rèn này đã đạt đến trình độ nghệ nhân. Con dao chẳng khác gì dao găm của bộ đội đặc công thời hiện đại. Giá 5 đồng, bằng một con gà. Gã quay về chỗ em gái hỏi lấy tiền mua dao, cô em không hề phản ứng, vui vẻ đưa ngay cả xâu tiền. Mua được dao, gã ưng ý lắm. Đeo cái vỏ dao bằng gỗ có trạm trổ hoa văn vào thắt lưng, vừa đi vừa ngắm vuốt lưỡi dao vừa huýt sáo. Gã hài lòng về món vũ khí vừa sắm: “Quân tử phòng thân, tiểu nhân phòng bị gậy. Ha ha”. Chợt thấy nhốn nháo loạn xạ ở phía chỗ bán gà, Từ Kim Mục rảo bước nhanh chân đến thì thấy gà đã bán hết, Yến Hồng mặt tái mét với vội lấy cái lồng gà giục: “Đi nhanh thôi anh”. Một tên to con đạp phăng cái lồng gà từ tay Yến Hồng xuống đất, miệng quát: “Đi à, gà đã bán hết, mau nộp thuế chợ!”. Nhìn hắn mặt mũi bặm trợn, giữa gò má nổi lên một vệt sẹo đỏ au đang giật liên hồi như cổ vũ cho hành động côn đồ ấy. Từ Kim Mục nghĩ thầm: “Mẹ kiếp, chắc là dân đao búa đầu gấu đây, thời nào cũng có”. Yến Hồng run rẩy gỡ xâu tiền đưa cho tên mặt sẹo. Từ Kim mục đưa tay chặn vội, mắt nhìn tên sẹo cảnh giác, miệng nói: “Sao phải nộp, thu thuế thì phải ghi biên lai chứ”. Yến Hồng không hiểu gì, nói khẽ với gã: “Bọn lão Thái đấy, là lão Thái sẹo chuyên đi trộm đêm cướp chợ chứ không phải quan kiểng đâu. Để em cho chúng xâu tiền rồi chúng ta về”. Từ Kim Mục đã hiểu, hiên ngang hỏi: “Các anh lấy tư cách gì để thu thuế đây?”. Yến Hồng run lên cầm cập kéo gã lại, nói trong nước mắt: “Bọn chúng đông người và rất tàn ác”. “A a! Thằng nhóc này chui ở đâu ra vậy?”, tên Thái sẹo hơi bị bất ngờ, ngoạc mồn hỏi.
Lúc này đám đông tò mò vây quanh, một tên đồng bọn góp tiếng khả ố: “Cô em trông ngon cây, xinh ra phết, ha ha ha...”, cả bọn trộm đêm cướp ngày đồng thanh cười phụ hoạ. Dân lành im lặng căng thẳng. Tên sẹo quát: “Im hết cho ta”. Bọn đàn em ngưng bặt. Hắn bất chợt cười lên ha hả: “Ha ha tư cách à. Đ.biết. Đây là tư cách. Này!” nói rồi tung một cú đá như chớp xẹt vào mạng sườn Từ Kim Mục. Bị tấn công bất ngờ, nhưng Nhõn ta né người tránh kịp. Thái sẹo đá trượt mất đà lao về phía sau Từ Nhõn, hắn quay ngoắt lại thoi một cú đấm như trời giáng thẳng vào mặt địch thủ. Từ Kim Mục vốn đã theo học rất nhiều môn phái Tàu tây kim cổ ở thế kỷ 21, tình huống này có là gì. Gã xoay người tiếp chiêu, chân trái rê lên trước nửa bước, tay trái đưa lên chống đúng giữa khuỷu tay đòn của đối phương, bàn tay phải chộp lấy cổ tay đầu quyền của Thái sẹo giật mạnh. Đồng thời đầu ngửa ra phía sau, vai trái hất về phía trước, chân trái làm trụ, hít một hơi sâu, vận khí chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể thành nội lực dồn cả vào cùi chỏ tay trái huých thẳng tới bạng sườn đối phương. Mượn lực đà của cú đấm, Từ Nhõn xử ra chiêu thủ mà công rất có hiệu quả, tiếng xương gãy nghe khô gọn. Một tiếng kêu thảm. Một thân hình đổ uỵch xuống đất, hai tay ôm lấy mạng sườn rồi co rúm người lại. Toàn trường im lặng.
Không hiểu Yến Hồng lấy đâu ra sự minh mẫn và sức mạnh, kéo áo Từ Kim Mục: “Chạy thôi”. Len lách chạy được quãng khá xa. Hai anh em thở dốc, định thần quay lại không thấy có người đuổi theo thì mới yên tâm nhanh chân cất bước.
“Thanh niên, xin dừng bước”. Hai anh em giật mình nhìn sang bên, chỉ thấy một ông cụ đứng trước cửa nhà bên kia đường đang ra hiệu cho họ lại gần. Với tinh thần cảnh giác cao độ, hai anh em tiến lại phía cụ già. Cụ khoát tay dẫn lối rồi cả ba người vào trong ngồi xuống bộ bàn ghế kê ngay ngắn giữa nhà. Một thiếu niên chạy ra khép cửa lại. Từ Kim Mục nhìn cụ già quắc thước, da dẻ hồng hào, thần thái ung dung thì cũng thấy yên tâm. Tay đón lấy chén nước mà thiếu niên kia rót mời, thiếu niên nhìn gã ra chiều ngưỡng mộ lắm. Cụ già tự giới thiệu: “Ta tên gọi là Dương Lâm, là chủ của 37 xưởng rèn khắp trong thiên hạ. Nghe gịong nói của anh kỳ lạ, không biết là người phương nào?”. Từ Kim Mục đáp: “Cháu là Từ Mục và em gái tên Yến Hồng, nhà ở Lang Yên thôn gần đây”. Cụ già đổi cách xưng hô nói: “Ta đã quan sát con ở hàng sắt, lại thấy con thân thủ lanh lẹ không khiếp sợ kẻ ác nên tự nhiên ta muốn gặp mặt”. Cụ trầm giọng nghe mơ hồ nói tiếp: “Hơn năm mươi năm nay ta bán hàng khắp nơi, nhưng chưa thấy ai nhìn thanh kiếm của ta với ánh mắt như của con lúc ấy”. Nhìn thẳng vào mắt Từ Kim Mục, cụ hỏi: “Con đã học võ công ở đâu? Cao nhân nào chỉ giáo?”. Từ Kim Mục lúng túng: “Dạ, cháu tự... tự tập một mình”, chẳng nhẽ lại nói mình đã học qua rất nhiều môn phái của nhiều võ sư ở năm 2010. Đột nhiên ông già Dương Lâm đề nghị: “Con có muốn đến xưởng rèn của ta làm việc không? Nhìn thể chất, thân thủ của con đặc biệt, ta sẽ truyền thụ tuyệt kỹ kiếm pháp cho con”.
Ngừng một lúc, cụ Lâm nói tiếp: “Xưa nay ta chưa từng thu nạp đệ tử, có lẽ chưa gặp cơ may. Hôn nay ta gặp con có lẽ là ý trời, hà hà”. Từ Kim Mục đưa mắt nhìn Yến Hồng, trong lòng mừng lắm, nói: “Cháu xin cảm ơn ạ, chúng cháu phải về hỏi ý kiến phụ huynh, nếu được ngày mốt sẽ đến bái sư”. Gã nói như diễn kịch. Thế cũng tốt, dù sao cũng kiếm được vệc làm, đỡ phải cày cấy, mò cua bắt ốc và còn có thể học thêm được môn kiếm thuật cổ đại. “Nhất định chúng cháu sẽ đến”, nói rồi hai gã đứng dậy tỏ ý ra về, chủ yếu là muốn nghe lời khẳng định của cụ Dương Lâm. Từ Mục thật không thất vọng, cụ Lâm nói: “Cứ quyết định như thế. Các con không cần phải chạy, đám nghich tặc kia đã bị dân chợ phang đòn gánh giải tán hết rồi”. Hai anh em ung dung đi mua muối theo lời dặn của mẹ, quanh đấy các cô thôn nữ chỉ chỏ xì xào.
Về đến nhà chừng độ hai hoặc ba giờ chiều, trong lòng Từ Kim Mục hân hoan như một chuyến đi du lịch dã ngoại vậy.Yến Hồng cô nương không biết đã biến đằng nào. Gã vào nhà lấy bao kiếm ra ngoài sân xem xét, rút thanh kiếm ra khỏi bao, thân kiếm sáng bóng, lưỡi kiếm sắc ngọt. Dùng tay vuốt nhẹ dọc theo thân kiếm, gã ngạc nhiên thấy những đường vân chìm ẩn hiện trông như vân gỗ. Chắc đây là một thanh kiếm cổ cực quý. Gã so sánh con dao mua ban sáng có hình dáng y hệt thanh kiếm này, chỉ khác thân con dao thì thẳng, kích thước ngắn. Còn thân thanh kiếm hơi cong lên dài khoảng 80cm, chuôi kiếm khoảng 13cm. Gã hua hua thanh kiếm trước mặt, chuôi cầm vừa tay, trọng lượng vừa phải. Từ Mục tra thanh kiếm vào bao, đeo hẳn bao kiếm vào thắt lưng. Chuôi kiếm nhô lên phía sau bả vai. Gã đứng tấn, vòng tay lên vai rút xoẹt thanh kiếm ra khỏi bao, tay trái cầm lấy mũi kiếm bẻ cong thân kiếm lên thành hình vòng cung phía trên đầu, gã diễn kịch: “Tại hạ đã sẵn sàng”. Gã lắc người gạt, đỡ đâm đâm chém chém một hồi. Tự nhiên gã lùi lại, múa tít thanh kiếm, đường kiếm loang loáng, kiếm khí bao trùm. Bất giác gã hét lên, thẳng tay chĩa mũi kiếm về phía trước ngang tầm ngực, gã lao người vào đối thủ tưởng tượng. Đúng là một cao thủ kiếm khách trong xó sân nhà. “Con bà nó, mệt quá. Ta nhất định phải học môn kiếm pháp này, ta phải có một minh sư chỉ giáo”, gã tự lẩm bẩm. Mồm thở hồng hộc không ra hơi trong khi cất mấy món đồ chơi. Nóng quá, gã ra ao nước vùng vẫy.
Trời đã xế chiều, Từ Kim Mục vào nhà lục tìm gạo nấu cơm. Gã tìm thấy một cái vò bằng sành dưới gầm giường gã nằm, gạo đã gần hết. Múc bát rưỡi gạo và bắt đầu vo gạo nấu cơm. Loay hoay mãi mới nhóm được bếp, khói mù mịt. Hồi trước Từ Kim Mục vẫn tự nấu cơn ở nhà, chỉ chờ mẹ về nấu thức ăn, nhưng mà là nấu bằng nồi cơn điện.
Hôm ấy bữa cơm chiều diễn ra vui vẻ, ấm cúng. Cô em nói năng ríu rít, bà mẹ nở nụ cười hiếm hoi nói với con trai: “Con vẫn chứng nào tật ấy, đánh nhau chỉ tổ sứt đầu mẻ trán. Mẹ đồng ý cho con đi học làm thợ rèn, phải chịu thương chịu khó, phải nghe lời người ta, nghe chưa? Quý nhân phù trợ đấy con ạ”. Gã chưa kịp đáp lời thì Yến Hồng đã mách lẻo: “Ông già còn dạy cả đánh kiếm nữa mẹ ạ”. Bà mẹ khẽ thở dài xa xôi, nói: “Ừ, cho bằng bố mày”. “Cho em theo học nữa”, Yến Hồng làm nũng.
Ba ngày sau cả ba mẹ con đến gặp cụ già Dương Lâm để Từ Mục theo học nghề rèn. Ông lão vui mừng tiếp đón, ân cần hỏi thăm tình hình trên đường đi, hỏi thăm hoàn cảnh gia đình. Ông nói với bà mẹ rằng cứ yên tâm giao phó Từ Mục cho ông. Rồi ông lão giới thiệu ba mẹ con họ với gia quyến trong nhà. Từ hôm nay anh Từ Mục sẽ là thành viên trong xưởng đúc rèn.
Vậy là Từ Mục ở lại xưởng rèn. Lúc chia tay với mẹ và em gái, gã thấy bịn rịn không nỡ rời: “Mẹ, con sẽ cố gắng”. Từ Kim Mục đưa mắt nhìn Yến Hồng, gã cảm thấy Yến Hồng như lớn hơn, xinh hẳn ra. Một sợi dây tình cảm không dấu nổi trong lòng gã dâng lên: “Anh sẽ về thăm nhà”, nói rồi xua tay tạm biệt.
Từ Mục trở thành người thổi lò, quai búa hàng ngày. Mỗi sáng sớm, mỗi đêm khuya gã đều luyện kiếm với cụ già gần 80 tuổi. Có nằm mơ gã cũng không tưởng được cảnh này. Cơ thể gã phát triển nhanh chóng, to cao lực lưỡng. Cơ bắp nổi cuồn cuộn, rắn chắc như vận động viên thể hình Lý Đức. Nhiều cô gái trẻ phố huyện đã để mắt tới gã. Vào buổi sáng sớm như thường lệ cụ Dương Lâm bảo hôm nay không tập nữa, gọi gã lên căn phòng trên gác, sai người pha trà mời nước. Cụ vui vẻ nói: “Hôm nay là ngày cuối năm. Con đã làm được hơn một tháng, ta rất hài lòng. Đây là số tiền ta thưởng cho con. Con hãy về nhà đón tết cùng gia đình, cho ta gửi lời chúc mừng năm mới tới mẹ và em con”, nói rồi giục gã đi cho mau. “Thưa thầy, nghỉ tết bao lâu ạ”. “Qua rằm vào ngày 21 thì chúng ta khai xuân”. Từ Kim Mục nhận cái túi vải mềm trong có những đồng xu xủng xoẻng, miệmg nói lời cám ơn lễ độ. Ông cụ bằng lòng lắm: “A kia còn túi quà ta đã chuẩn bị cho tất cả mọi người ở xa”, nói rồi khoát tay ra chiều tiễn khách. Cậu thiếu niên sách hộ túi quà xuống gác rồi cúi đầu chào gã.
Từ Kim Mục ra chợ mua thêm rất nhiều quà trong đó có cả món bánh đúc lạc và nhanh chân ra về. Quãng đường này gã đã đi lại ba lần nên không sợ lạc. Đi khoảng hơn tiếng, độ 7-8 cây số thì cuối cùng gã cũng về đến nhà, mẹ và em gái cũng vừa đi làm đồng về. Gặp lại mẹ, Từ Mục mừng lắm. Tính trẻ con nổi lên gã ôm chầm lấy mẹ lắc lắc: “Mẹ, con nhớ mẹ”, nước mắt cậu dài dài. Trong đầu cậu hiện hình bóng bà mẹ giáo sư đại học trong bộ quần áo quê mùa lam lũ. Mẹ nói: “Cha bố nhà anh, tưởng anh không biết đường về nữa”. Yến Hồng chạy đến sau lưng vòng tay ôm lấy cổ gã đu đưa. Rồi như chữa thẹn, nàng chạy lại vồ lấy túi quà hớn hở nói: “Mẹ, anh Mục mua nhiều quà chưa này”, tay lục tung cái túi, săm soi từng thứ một, mắt lộ rõ niềm vui con trẻ nhà quê khi mẹ về chợ: “A, còn có cả bánh đúc nữa”, và thuận miệmg hát rằng: “Bánh đa í a bánh đúc, a xê úc, lục cục á a mắm tôm”. Lại chân sáo hồn nhiên nhảy lò cò vào trong nhà lấy ra cái mẹt để đựng bánh nói vui vẻ: “Con dọn cơm ăn ngoài sân luôn mẹ nhé”.
Ba mẹ con ăn uống vui vẻ. Chờ mẹ ăn xong buông đũa, Từ Kim Mục móc túi tiền đưa cho mẹ nói: “Đây là tiền lương của con”. Yến Hồng nhanh tay cầm lấy, xóc xóc lên mấy cái ra chừng ước lượng rồi cởi dây đổ xuống mẹt: “Ôi trời, nhiều tiền quá mẹ ơi”, cô em kêu lên ngạc nhiên, mắt sáng rỡ. Từ Mục nói: “Sau này đỡ cho mẹ khỏi vất vả”. Bà mẹ quanh năm nghèo túng, nhìn thấy số tiền cũng giật mình nghi hoặc: “Con không, không...”. Từ Kim Mục hiểu ánh mắt của mẹ nói: “Đây là cả tiền thưởng nữa mà mẹ, đích thân ông chủ đưa cho con sáng nay. Ông Dương Lâm còn gửi lời chúc tết mẹ. Mẹ yên tâm giữ lấy sắm tết. Sau này còn có nữa”.
Từ Kim Mục chẳng hiểu thời giá ra sao, nhưng thấy phản ứng của mọi người thì số tiền đó chắc là nhiều lắm.
Ăn xong, Yến Hồng phân phó: “Hôm nay anh xách nước vào chum cho mẹ vo gạo gói bánh chưng. Xong anh xay bột làm bánh rộm. Em ra cầu ao rửa lá dong”. “Xin tuân lệnh, Hồng cô nương”, gã vui vẻ pha chút giễu cợt. Yến Hồng nhìn trộm gã, má hồng hồng, đuổi đấm gã thùm thụp đằng sau lưng, còn gã cứ chạy lòng vòng quanh bà mẹ. “Thôi, mặc kệ anh”, Yến Hồng không đuổi nữa, cắp rổ lá dong vào hông, chân bước ra phía bờ ao. Từ Kim Mục xách tòng teng hai thùng gánh nước ra theo, Yến Hồng xắn quần lên đến tận bẹn để lộ bắp chân trần trắng nõn nà. Bất chợt nhớ đến giấc mơ đêm nọ, gã lúng túng: “Lấy nước sạch ở đâu hả em”. Yến Hồng vô tư: “Kỳ lạ thật, anh vẫn cứ y như ở trên trời rơi xuống, anh không mang đòn gánh àh?”. “Anh xách bằng tay được”. Từ Nhõn múc hai thùng nước đầy rồi xách về, phía sau chắc chắn nàng đang nhìn hai cánh tay nổi gân của gã. Gã tự nhủ: “Phải giữ khoảng cách, dù sao cô ấy vẫn là em gái mình” và tất bật chuẩn bị cho một cái tết đầu tiên xa nhà.
Từ Kim Mục ngồi dạng háng ôm lấy cái cối đá lắc lư xay bột. “Mà cũng kỳ lạ thật, giờ này một nghìn năm sau có lẽ mình... có lẽ phải lướt mạng tra Google xem vận số mình trong lịch sử thế nào”. Đến chiều mẹ hạ mâm cơm cúng lễ xuống, cả nhà ba người có bữa cơm tất niên đoàn tụ ấm cúng. Từ Mục uống chén rượu mà trong người lâng lâng. Gã cảm thấy hạnh phúc khi giúp được gia đình nhiều đến thế. Điều mà ở thế kỷ 21 Từ Kim Mục chưa bao giờ làm được và cũng chưa bao giờ ý nghĩ phải làm. Trong những ngày nghỉ tết, gã luyện kiếm suốt ngày đêm. Tiện có thanh kiếm sắc bén, gã dọn quang luôn tất cả cây cối um tùm vô dụng chung quanh nhà. Nhìn bà mẹ trẻ hẳn ra, Từ Kim Mục thấy cuộc sống mình bớt phiền não trong tai hoạ này.
Ngày phải đi làm, Yến Hồng tiễn Từ Mục một đoạn, lúc chia tay nàng bỗng nói: “Người ta sẽ nhớ anh lắm”, mắt chớp chớp một lúc lại nói: “Em sợ các cô gái trên trấn huyện...”. Gã lắc nhẹ hai bờ vai của nàng: “Anh hiểu, em yên tâm, anh đã có giấc mơ của mình mà”. Nói rồi Từ Kim Mục quay người bước đi như chạy, gã không dám thể hiện tình ý, cần phải giữ khoảng cách. Yến Hồng đứng lặng người nhìn theo.
Từ Mục gặp cụ Dương Lâm trong phòng khách trên tầng. Thi lễ thày trò xong, gã dâng người xem thanh kiếm treo ở vách tường nhà mình. Mới nhìn đến bao kiếm và chuôi kiếm cụ Lâm đã giật mình thảng thốt. Rút thanh kiếm ra khỏi bao, nét mặt cụ hết sức ngạc nhiên. Chòm râu bạc rung rung. Mắt mở to như thôi miên nhìn vào thân kiếm rồi thần thái trở nên xa xăm. Cuối cùng ánh mắt hiền hoà dừng lại trên khuôn mặt đang há hốc của cậu học trò. Một lúc sau sư phụ trấn tĩnh lại nói: “Con ngồi yên đây”, rồi lại đổi ý: “Không, con hãy vào phòng riêng của ta”. Từ Kim Mục thật ra không hiểu chuyện gì có phần sợ hãi rón rén bước theo sư phụ. Trong nhà có một bộ bàn nghế đơn sơ, một cái giường ngủ bên phải. Cụ già nhanh chóng bước vào trong góc nhà mở cánh cửa một cái tủ đồ sộ, bê ra một cái rương bằng sắt có rất nhiều đường viền và đinh tán xung quanh. Mở chiếc rương cụ lấy ra một vuông vải màu mỡ gà, căng ra trước mặt nhìn đăm đắm, và ra hiệu cho gã ngồi xuống. Lúc này thần thái của cụ như bay bổng, chăm chú nhìn gã hỏi: “Con cho ta biết tên họ của bố là gì?”. Gã thụ động trả lời: “Dạ, bố con tên Từ Kim Quang”. “Còn ông nội?”. “Dạ, ông nội tên là Từ Kim ạ”. “Bà nội?”. “Con không biết”. “Con có biết mặt ông nội không?”. Gã nhanh chóng lắc đầu. “Hà hà, con tên là Từ Kim Mục. Có lý lắm. Ông trời thật khéo”. Cụ Dương Lâm trải vuông vải ra trước mặt gã. Vuông vải là một bức vẽ nổi bật hình ảnh ba người. Hai người chống kiếm đứng hai bên, người ở giữa ngồi trên tảng đá, hai tay đặt trên đùi ung dung thoát tục, đàng sau là ngọn núi đá cheo leo. Màu sắc rất tuyệt và hình ảnh rõ nét. Ông cụ chỉ vào một nhân vật bên phải, hào hứng nói: “Người này có khuôn mặt giống hệt con, bọn ta quen gọi là lão Kim. Lão là bạn của ta. Còn bên phải là chính là ta thời trẻ. Người ở giữa là sư phụ dạy bọn ta tinh thông kiếm thuật. Thời ấy thiên hạ không ai là đối thủ với biệt danh là Tây đô Kim Lâm kiếm. Đây là bức tranh bằng lụa tơ tằm mà sư phụ đã tự tay vẽ ra”.
Người thầy già nua trở nên chậm chạp, rót ra hai chén rượu từ một quả bầu khô đen trũi, đẩy cho gã một chén nói: “Phá lệ, hôm nay ta uống rượu với con như tưởng là ta đã gặp được tri âm bạn ta”. Nói rồi cạn chén, lại rót tiếp, lại cạn, lại rót tiếp. Đột nhiên cụ cười lên ha hả: “Ha ha, ông trời già thật có mắt”. Rồi nói như ra lệnh với gã: “Từ Kim Mục, từ hôm nay con không phải vào xưởng rèn nữa. Ngày mai trở đi hãy chuyên tâm vào luyện kiếm với ta”. “Đa tạ sư phụ”, gã buông lời như một cao thủ võ lâm.
.......................................................