Hương nằm trên chiếc giường trải drap trắng tinh, cô đưa mắt luyến tiếc nhìn khoảng trời màu hồng tan biến trong bóng hoàng hôn. Ngoài khung cửa sổ chỉ còn nghe những tán lá lao xao, tiếng ve ngân nga, và đâu đó tiếng còi tàu nhịp nhàng từ xa vọng lại.
Hương rời mắt khỏi khung cửa sổ, không gian của cô thu hẹp dần trong căn phòng 16 mét vuông. Cô vẫn yêu màu trắng từ ngày còn đi học, nhưng giờ đây nhìn bốn bức tường màu trắng và cả bình hoa lys màu trắng để trên bàn, cô bỗng có cảm giác sờ sợ. Màu trắng không còn đáng yêu đối với cô như cách đây một tháng. Cô đã nằm đây một tháng rồi sao? Ở cái thành phố xa xôi này mà xung quanh cô là những chiếc blu trắng toát. Hết ngày lại qua đêm, thời gian như dài vô tận. Khủng khiếp quá, Hương không ngờ chuyến du lịch của mình lại là những ngày dài nằm bất động trên giường bệnh. Cô không hề nhớ tai nạn đến với cô như thế nào khi cô đang ung dung ngồi trên chiếc xích lô, mơ màng ngắm mặt hồ lăn tăn gợn sóng và bất chợt Hương nghe tiếng rít của thắng xe, tiếng người la hét rồi cô cảm thấy cả thân mình đau nhói. Sau giây phút ấy, một cơn choáng khiến đầu óc cô quay cuồng. Đôi lúc cơn đau làm cô sực tỉnh, cô nhắm mắt nhưng vẫn nhận ra mình đang được đưa đến bệnh viện bằng chiếc xích lô và một giọng nói mà cô đoán là của một chàng trai vang lên đầy lo lắng:
- Anh làm ơn đi nhanh lên, đến bệnh viện nào gần nhất.
Đoạn đường đến bệnh viện có lẽ là không xa lắm nên vừa mở mắt ra Hương đã thấy những bóng áo trắng thấp thoáng và họ vây lại bên cô với đầy đủ câu hỏi mang tính nghề nghiệp. Hương cắn răng nén chịu cơn đau và đôi mắt cô chợt dừng lại trên một gương mặt căng thẳng đầy lo âu. Cô tự hỏi, có phải anh ta đã gây ra tai nạn cho cô? Còn người xích lô đưa cô đi chẳng biết có việc gì không?
Cơn đau lại đến, đầu óc Hương tê dại. Chợt một người nào đó gọi tên cô:
- Có phải Quế Hương không?
Cô mở mắt đờ đẫn nhận ra một chiếc áo blu cúi xuống bên cô. Hương mấp máy đôi môi;
- Anh Bình!
Hương lại thiếp đi, cô không biết người ta đang làm gì mình, nhưng bên tai cô vẫn nghe loáng thoáng những câu ngắn gọn mà đến giờ mỗi khi nhớ lại cô vẫn còn khiếp đảm.
Hương tỉnh lại khi đêm đã khuya. Một khuôn mặt kề sát bên cô và giọng nói đầy xúc động:
- Cô tỉnh lại rồi, tôi mừng quá!
Hai mi mắt nặng trĩu, Hương gắng gượng hỏi:
- Tôi đang ở đâu đây?
Một bàn tay siết nhẹ tay cô, giọng nói nhẹ nhàng vang lên:
- Đây là bệnh viện, cô vừa qua một cơn phẫu thuật.
Hương nhíu mày cố nhớ lại, thuốc mê đã hết tác dụng và cô nghe toàn thân đau ê ẩm. Đầu óc ngầy ngật như lần đầu cô uống một ly bia.
- Anh là ai?
- Tôi… tôi là người ở bên cạnh cô từ hôm qua đến giờ.
- Có phải anh…?
- Cô còn mệt không nên nghĩ ngợi nhiều. Cô cho tôi biết địa chỉ, tôi sẽ nhắn tin cho người nhà của cô.
Hương từ từ nhắm mắt lại:
- Tôi không phải là người ở đây, anh không cần nhắn cho ai hết. À tôi có vài đứa bạn.
- Cô yên tâm ngủ đi. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.
Mãi ba hôm sau chàng trai vừa quen vừa lạ vẫn không hề rời bệnh viện. Hương có phần tỉnh táo, song cô không hề biết rằng mình đã trải qua một cuộc phẫu thuật vô cùng nguy hiểm mà lúc nằm trên bàn mổ tử thần đã rình rập chờ đón cô.
- Anh Trung, anh về đi, ở đây đã có bác sĩ và y tá lo cho tôi rồi.
Trung trầm ngâm thở dài:
- Cô không phải lo cho tôi. Tôi ghé qua nhà một lúc và sẽ quay lại. Tôi không yên tâm khi để cô nằm đây một mình.
Hương im lặng hồi lâu rồi nhìn Trung:
- Phiền anh đến khách sạn Hải Âu lấy giùm đồ đạc của tôi. Tôi đã ở đấy một tuần. Anh lấy tiền trong ví của tôi và thanh toán giùm tiền phòng.
- Được rồi, cô có cần nhắn tin cho bạn bè không?
Hương quay mặt đi:
- Tôi không muốn làm phiền ai lúc này.
- Bác sĩ Bình là người quen của cô?
- Chỉ là quen thôi …
Trung đứng lên, nói nhỏ gì đó với cô y tá trực. Anh bước đến cạnh giường nhìn Hương ái ngại:
- Cô nhắm mắt ngủ đi. Tôi đã nhờ người trông chừng cô, chiều tôi sẽ quay lại.
Bóng Trung khuất sau khung cửa, Hương mệt mỏi thiếp đi. Lúc tỉnh dậy, cô đã thấy Trung ngồi bên cạnh với cái túi du lịch to đùng của cô.
- Anh đến lâu chưa?
- Khoảng nửa tiếng, cô thấy trong người thế nào?
- Đau ê ẩm. Bộ anh hết đường đi hay sao mà lại… Hương không nói tiếp.
- Cô oán trách bao nhiêu tôi cũng đành chịu. Thật tình tôi không hiểu lúc ấy sao đầu óc tôi lại lơ đãng như vậy.
Hương cố gượng cười:
- Chắc là mới cãi vã với người yêu.
- Cô giàu tưởng tượng quá. Đó không phải là lý do để tôi lao thẳng vào người cô. Lúc ấy chiếc xích lô tránh chiếc xe đạp bên lề phải, chiếc xích lô chao nghiêng, cô bị hất xuống đường và tôi đã thắng không kịp. Nhìn cô thế này tôi thật ân hận.
- Anh có sợ tôi bắt đền không?
- Cô phải cho biết cô bắt đền tôi bằng cách nào?
- Thưa anh ra tòa.
- Nếu vậy thì cô hãy điều trị cho mau bình phục. Chẳng lẽ tôi ra hầu tòa một mình?
-Anh cứ kiên nhẫn chờ đấy.
Lời nói của cô dù nửa đùa nửa thật vẫn làm Trung băn khoăn. Hương nằm nơi phòng hồi sức được năm hôm thì chuyển về khoa ngoại điều trị.
Bác sĩ Bình, một người mà cô tình cờ quen trong một bữa tiệc thân mật tại nhà một người bạn gái đã tận tình chăm sóc điều trị cho cô. Các bác sĩ và cả Trung chẳng nói gì về tình trạng thương tật trầm trọng của Hương. Cô chỉ biết là mình phải mổ vì bị vỡ xương chậu. Đáng lẽ hôm nay Hương phải lên đường trở về thành phố của cô và kết thúc cuộc hành trình mà cô tưởng tượng ra lắm điều thú vị. Nhưng oái ăm thay chiếc vé khứ hồi vẫn nằm yên cùng với Hương trên giường bệnh. Đau đớn và cô đơn, Hương tưởng chừng như mình không thể nào vượt qua cơn thử thách nghiệt ngã này. Cô hẹn với Tân mười ngày sau sẽ trở về, vậy mà đến nay đã hơn ba tuần. Chắc là Tân đang sốt ruột chờ mong cô. Hương nghĩ ngợi đắn đo mãi và cuối cùng cô bảo với Trung vào một buổi chiều anh đến thăm cô.
- Anh có thể gởi dùm tôi một bức điện tín không ?
Trung gật đầu , cầm mảnh giấy Hương đưa ngập ngừng hỏi:
- Anh Tân là… chồng cô?
Hương cười buồn:
- Chồng sắp cưới thôi, chúng tôi dự định cử hành hôn lễ vào tháng sáu tới này.
Trung cúi mặt:
- Nếu như đám cưới phải dời lại, cô có oán trách tôi không?
Hương nhìn bâng quơ vào khoảng không cười nhẹ:
- Anh hỏi tôi câu này bao nhiêu lần rồi? Và hình như tôi đã trả lời.
- Tôi vô ý gây nên thương tích cho cô và lại làm ảnh hưởng tới hạnh phúc của cô. Tôi cảm thấy bứt rứt quá.
Hương mím môi:
- Tôi không muốn nghe anh lặp lại những lời nói đó. Coi như số tôi rủi ro thôi .
Ánh mắt Trung có một chút xót xa. Anh gọi Kiều Hải ra ngoài.
- Em cố gắng săn sóc tử tế cho cô ấy giúp anh. Cô ấy cần gì cứ bảo cho anh biết.
Kiều Hải là một cô bé vừa tốt nghiệp trung cấp y tế về bệnh viện thực tập. Trung đã nhờ cô giúp đỡ Hương thời gian Hương nằm điều trị. Cô bé vốn cởi mở và giàu lòng thương người đã không ngần ngại nhận lời. Chăm sóc bệnh nhân quả là một điều không phải dễ dàng mà không phải ai cũng làm được, nhất là đối với bệnh nhân nằm bất động như Hương.
Ba ngày sau Tân có mặt. Vừa bước tới cửa phòng, Tân sửng người lại khi nhìn thấy Hương. Anh không ngờ Hương lại ra nông nỗi này. Giọng anh đầy trách móc:
- Em thấy sướng chưa? Chỉ tại em bướng bỉnh không nghe lời anh.
Hương tránh cái nhìn dò xét của Tân. Giọng cô yếu ớt:
- Em đâu có muốn như vậy. Cũng là sự không may thôi.
Kiều Hải thấy mặt Tân cau có, cô lấm lét mang ghế đặt trước mặt Tân.
- Anh ngồi nghỉ.
Tân vứt chiếc Samsonite xuống nền gạch, nhìn lần lượt khắp phòng rồi lắc đầu:
- Bệnh viện gì mà tiện nghi thiếu thốn đủ thứ…
Mắt Hương bắt đầu rơm rớm, song cô vẫn giữ cho giọng nói nhẹ nhàng:
- Đã có Kiều Hải chăm sóc cho em, anh có thể ra ngoài thuê khách sạn nghỉ ngơi.
Hình như biết mình hơi quá lời, Tân dịu giọng:
- Em có đau lắm không? Anh muốn biết tại sao em lại ra nông nỗi này?
- Chuyện xui xẻo em không lường được.
Tân buông thêm một câu khiến đầu óc Hương choáng váng:
- Liệu có mang tật suốt đời không?
- Em không biết, anh tìm bác sĩ mà hỏi.
Hương vừa dứt câu thì Bình bước vào. Cố kềm chế những giọt lệ tủi thân sắp sửa tuôn trào, Hương quay sang Tân và Bình giới thiệu:
- Đây là bác sĩ Bình, còn đây là anh Tân… người nhà của Hương.
Bốn từ cuối, Hương nói rất khẽ. Nếu gọi Tân là chồng thì chưa phải và thái độ của Tân nãy giờ khiến cô đâm ra ngần ngại.
Tân đổi ngay nét mặt tươi cười, rút gói ba số trong túi ra xởi lởi mời Bình:
- Cảm ơn bác sĩ đã điều trị cho Hương. Bệnh trạng của Hương có nặng lắm không bác sĩ?
Bình rút một điếu thuốc chậm rãi trả lời:
- Anh yên tâm, mọi nguy hiểm đã qua.
Bình ý tứ bước ra ngoài. Tân bước theo hỏi tiếp:
- Mong bác sĩ hãy nói thật về tình trạng của Hương.
Bình cẩn thận hỏi lại:
- Xin lỗi anh là… người nhà… thế nào với Hương?
Tân trả lời lấp lửng:
- Nếu không có chuyện này thì… chúng tôi sắp sửa thành hôn.
- Tôi cũng muốn nói thật để anh rõ, Hương thoát khỏi cơn hiểm nghèo là điều hết sức kỳ diệu, nhưng di chứng do phần xương chậu bị gãy rất phức tạp sẽ ảnh hưởng tới việc sinh con sau này.
Tân nhíu mày:
- Có nghĩa là Hương không thể có con?
Bình lắc đầu:
- Tôi không nói thế. Tôi chỉ e ngại việc sinh nở sẽ đe dọa đến tính mạng của Hương.
Tân nhăn nhó tâm sự:
- Bác sĩ biết không, cô ấy rất bướng bỉnh. Tôi đã ngăn cản không cho cô ấy đi nhưng cô ấy vẫn làm theo ý mình, hậu quả tai hại như vậy đó.
- Anh nên động viên an ủi Hương hơn là trách móc cô ấy.
- Cảm ơn bác sĩ, tôi hiểu.
Tân bắt tay Bình rồi đi vào ngồi xuống ghế nhìn Hương:
- Em hãy kể cho anh nghe đầu đuôi sự việc.
- Hãy để lúc khác, em đang mệt.
Giọng Hương gần như nghẹn ngào:
Tân nhếch mép cười nhạt:
- Thôi được, nếu là điều thầm kín thì em cứ giữ trong lòng.
- Chẳng có gì thầm kín hết, ở bệnh viện này nhiều người cũng bị tai nạn như em. Sao anh nỡ nói với em câu đó?
- Anh chỉ nói lên điều anh nghĩ. Khi em cương quyết ra đi, hẳn là em đã có mục đích.
- Em đã nói với anh rồi, đây là chuyến du lịch mà em hằng ao ước.
- Du lịch hay là chuốc lấy khổ ải cho mình? Em đã 25 tuổi rồi mà còn mơ mộng quá.
Nước mắt Hương trào ra. Tân ơi! Lẽ nào anh không biết phải làm gì để chia sẻ với em trong lúc hoạn nạn? Tại sao anh không dành cho em một câu an ủi vỗ về? Tại sao anh chỉ nói với em những lời cay đắng? Chẳng may em không còn trên cõi đời này, anh có nhỏ cho em giọt nước mắt nào không?
Thấy bầu không khí bỗng im lặng nặng nề, Tân đứng dậy hỏi:
- Em có cần gì không?
Giọng Hương lạc đi:
- Không!
- Vậy thôi anh ra ngoài khách sạn thuê phòng. Đi đường xa anh cũng mệt lắm rồi.
Tân xách chiếc Samsonite bước ra tới cửa, lúc ấy Trung cũng vừa đi vào. Tân khựng lại nhìn theo Trung rồi nhếch môi bước đi thẳng.
Mắt Hương đỏ hoe không giấu được Trung. Trung băn khoăn hỏi:
- Sao Hương lại buồn?
Hương cầm vội chiếc khăn tay lau nước mắt, trớ đi bằng một câu chào:
- Anh mới đến…
- Hình như Hương vừa có khách tới thăm?
Hương cắn môi:
- Anh Tân đấy.
Trung nhíu mày ái ngại:
- Tôi vô ý thật, gặp anh ấy ngoài cửa tôi cứ tưởng là khách tới thăm Hương. Anh Tân đã ra đây sao Hương không vui mà lại khóc?
Hương gượng cười:
- Thì vui quá cũng khóc chứ sao …
- Nếu vậy tôi mừng cho Hương. Hương thấy đỡ đau chút nào chưa?
- Cảm ơn anh, đau nhưng Hương chịu được.
- Tội cho Hương quá!
- Không cần anh thương hại.
- Hoàn toàn không phải vậy, có lẽ tôi ăn nói vụng về. Anh Tân ra, tôi tới thăm Hương có gì phiền không?
Hương quay mặt vào trong:
- Nếu cảm thấy phiền thì trên đời này người ta sống không cần bạn bè.
Trung ướm thử:
- Tôi có được xem là bạn của Hương không?
- Hương nghĩ anh tới đây là vì trách nhiệm hơn là để làm bạn với Hương.
Trung gật gù:
- Ban đầu thì đúng, nhưng sau này tôi thật sự mến Hương, tôi muốn được Hương xem là bạn.
- Cho anh nói lại, làm bạn với người nằm bất động trên giường chẳng thú vị gì đâu.
- Tôi hy vọng Hương sẽ bình phục và trở lại là cô gái lạc quan yêu đời. Ngày nào Hương còn nằm trên giường bệnh, ngày ấy tôi chưa thể yên tâm.
Hương cười héo hắt:
- Sợ bắt đền chứ gì?
Trung đăm chiêu, anh nói lên điều nãy giờ mình băn khoăn:
- Sao anh Tân không ở lại đây với Hương?
Hương bối rối và cảm thấy dường như Trung đã đọc được nỗi đau đang vò xé tim cô. Hương nói thật nhỏ:
- Hương chỉ cần anh ấy có mặt ở đây vài phút cũng đủ rồi. Anh ấy không quen với không khí bệnh viện. Anh Trung về đi, Hương… hơi mệt.
Trung gật đầu lặng lẽ bước ra ngoài. Hương gác tay lên trán, cô không hiểu vì sao những ngày mòn mỏi nhớ mong Tân nhưng khi anh xuất hiện với gương mặt cau có, cô cảm thấy lòng mình hụt hẫng. Có lẽ khi nhìn thấy Hương trong tình trạng thảm thương này Tân thất vọng dù tình yêu giữa họ đã bước vào giai đoạn đậm đà thắm thiết, Tân không chịu nổi khi đối mặt với bệnh tật của Hương.
Hôm sau Tân đến, tinh thần anh đã bớt căng thẳng, anh ngồi xuống bên Hương ân cần hỏi:
- Bao lâu thì em có thể về nhà được?
Hương cắn nhẹ môi:
- Tình trạng vỡ xương chậu như em, các bác sĩ bảo phải nằm bất động ít ra là một tháng. May mà vết mổ của em không có vấn đề gì. Anh không mừng khi gặp em sao?
Trán Tân nhăn lại:
- Phải mổ nữa à, sao anh không nghe bác sĩ Bình nói?
Giọng Hương điềm đạm:
- Em phải trải qua một lần phẫu thuật và bị mất máu khá nhiều.
- Gay go vậy à? Anh rất buồn khi thấy em thế này.
- Mấy hôm đầu trông em còn tệ hại hơn.
- Em có hình dung hết hậu quả của chuyến đi này không?
- Anh định nói gì?
- Ý anh muốn nói cả tinh thần và thể xác em. Em phải đeo mang bệnh tật suốt đời, ảnh hưởng đến tương lai và hạnh phúc.
- Một mình em chịu.
- Điều đó thì quá rõ, nhưng còn anh, anh cũng cảm thấy mất mát.
Hương nhìn thẳng vào mắt Tân:
- Chúng mình chưa cưới nhau mà.
Tân thở dài:
- Biết làm sao được, thôi chờ em bình phục rồi tính sau. À em nằm đây có nhiều bạn bè, chắc không đến nỗi cô đơn lắm?
- Thỉnh thoảng tụi bạn vẫn đến thăm em.
- Anh chàng hôm qua vào đây là thế nào?
- Đó là anh Trung, người đã tông phải em và giúp đỡ em suốt những ngày nằm viện.
- Cảm động quá nhỉ?
Tân vừa dứt câu thì Trung đi vào, bắt gặp ánh mắt dò xét thiếu thiện cảm của Tân, Trung ngượng ngập cúi chào.
- Xin lỗi, anh ra tới hôm qua?
Tân nở nụ cười xã giao:
- Tôi thu xếp được là ra ngay.
Hương nhìn lướt qua Tân và Trung:
- Đây là anh Tân và đây là anh Trung mà em vừa nhắc tới.
Kiều Hải đứng bên ngoài giờ mới đi vào kéo ghế mời Trung.
- Anh ngồi chơi.
- Được rồi, để đó anh.
Quay sang Tân, giọng Trung như người có lỗi:
- Tôi rất tiếc là đã gây thương tích cho Hương như thế này.
Tân nhếch môi cười nhạt:
- Điều đó hiển nhiên rồi, tôi không hiểu ở đây các anh đi đứng thế nào mà tính mạng con người xem như hạt bụi.
Trung thấp giọng:
- Chẳng may xảy ra chuyện này, tôi chẳng thích thú gì. Tôi muốn chúng ta thông cảm cho nhau, cùng lo lắng cho Hương mau bình phục.
- Tôi vừa nghe Hương nói anh là người rất có trách nhiệm.
- Nếu là người khác họ cũng sẽ xử sự như tôi.
- Anh có lường hết những tổn hại mà Hương phải chịu không?
Trung gật đầu:
- Tôi biết.
Hương nằm đó, cô cảm thấy khổ tâm khi nghe những lời gay gắt của Tân. Cô thều thào:
- Anh Tân đừng nói nữa, anh nói nhiều càng khiến cho em đau lòng.
- Bộ em tưởng anh sung sướng lắm sao?
Trung khó chịu quay sang Tân:
- Nếu cần trao đổi với tôi, anh có thể nói lúc khác tiện hơn. Bây giờ điều quan trọng là chúng ta hãy nghĩ tới sức khỏe của Hương.
- Anh không cần dạy khôn tôi. Chẳng lẽ tôi không biết lo lắng cho Hương?
- Tôi không nói thế. Anh lo cho Hương ở góc độ một người chồng, còn tôi với trách nhiệm của người lỡ gây tai nạn.
Tân nhún vai cười khẩy. Trung đứng dậy, thái độ vẫn từ tốn.
- Hương nằm nghỉ, tôi xin phép về. Chào anh.
Hương mở choàng mắt. Trung đi rồi, chỉ còn Tân ngồi lại bên cô với những làn khói thuốc lan tỏa bay đi.
Tân nhìn Hương dò xét:
- Em có vẻ luyến tiếc hắn?
Hương cau mày:
- Đừng tưởng tượng vu vơ. Anh ra đây thăm em hay dày vò em cho bỏ ghét?
- Lòng dạ anh rất thật, anh nghĩ gì là cứ nói ra, biết đâu lại đúng?
- Người ta lo cho em, chẳng lẽ em nhìn họ với ánh mắt thù hằn?
- Anh cảm thấy trên mức bình thường.
- Em chẳng hơi sức đâu tranh luận với anh. Anh muốn hoài nghi hay làm gì đó là quyền của anh.
- Được rồi, anh sẽ đi vì anh biết anh ở lại đây cũng chỉ là người thừa thôi.
Hương cắn môi, đôi mắt nhìn ra khoảng không ngoài cửa sổ. Ở đó có những đám mây đang trôi lơ lửng. Giọng cô rắn rỏi:
- Sao anh không nói thẳng ra, bầu không khí bệnh hoạn đầy ngột ngạt này không phù hợp với anh. Dù sao, em cũng cảm ơn anh đã có mặt và dành cho em những lời “ngọt ngào” nhất. Anh cứ về đi.
- Em không trách phiền anh chứ?
- Vì cái gì mới được?
- Vì những lúc thế này anh không cận kề chăm sóc em. Vả lại, anh nghĩ anh cũng chẳng giúp ích gì cho em.
Hương định nói cô cần ở anh một sự chia sẻ về mặt tinh thần, cô cần những lời an ủi vỗ về của anh để xoa dịu phần nào nỗi cô đơn buồn tủi của cô. Song nhìn vẻ ngán ngẩm của Tân, cô lại im lặng che giấu niềm khát khao thầm kín trong lòng.
Tân không về ngay, anh còn nấn ná lại đến cuối tuần. Những ngày sau đó, Tân có vẻ ân cần hơn. Nhìn thấy Hương phải chịu những cơn đau đớn quá sức tưởng tượng, Tân như thấy nguôi ngoai đi phần nào nỗi ấm ức trong lòng. Anh dùng tất cả thời gian chăm sóc Hương rất tận tình, chu đáo. Nhưng không hiểu sao với Hương, những cái ấy hình như không còn ý nghĩa nữa rồi.
Buổi sáng Tân đến bệnh viện từ giã cô. Thấy Tân không có ý định hôn mình, Hương yếu ớt đưa bàn tay ra và Tân bịn rịn cầm lấy.
- Chúc em ở lại điều trị cho chóng khỏi. Anh rất tiếc là còn nhiều công việc chờ đợi anh ở nhà.
- Anh yên tâm, em vẫn biết là anh rất bận.
Tân buông bàn tay cô. Cái bóng cao lớn của anh tiến dần ra cửa. Hương nhìn theo, hai mắt cô ráo hoảnh. Điều cô chờ đợi đã không đến khi Tân bước chân đi, không biết anh đang nghĩ gì. Còn Hương bỗng thấy lòng trống rỗng…. Hạnh phúc của cô phải chăng cũng giống như đám mây hồng xuất hiện vào những buổi hoàng hôn nhập nhoạng để rồi tan biến nhanh khi màn đêm buông xuống.


2
Mười bốn buổi chiều nữa lại trôi qua. Mười bốn buổi chiều Hương vẫn nằm trên giường chờ đợi khoang trời màu hồng xuất hiện ngoài khung cửa sổ. Chiều qua nhanh và hoàng hôn ập xuống, Hương gác tay lên trán chìm đắm trong những nỗi niềm suy tư mà điều quan trọng đối với cô sẽ xảy ra vào sáng mai. Bác sĩ Bình đã thông báo sẽ tháo gỡ những quả tạ và “xiềng xích” trói buộc cô vào chiếc giường quái ác hơn năm tuần qua. Chỉ còn một đêm nữa thôi, nhưng đêm nay dài gấp đôi những đêm khác dù Hương đã nuốt hết ba viên thuốc ngủ cũng không tài nào chợp mắt.
Gần sáng Hương thiếp đi được một lát, cô tỉnh dậy khi nghe tiếng hót líu lo trên những cành cây trong khuôn viên bệnh viện và những vệt nắng sớm mai nhảy nhót bên ngoài.
Kiều Hải tươi cười nhìn Hương:
- Chị dậy đi, hôm nay là ngày gì chị biết không?
Hương nheo mắt:
- Chị hồi hộp quá nên suốt đêm đâu có ngủ được. Nào giúp chị ngồi dậy đi cô bé.
Kiều Hải nhanh nhẹn giúp Hương làm vệ sinh buổi sáng. Tội nghiệp, Kiều Hải đến bệnh viện sau khi Hương bị tai nạn vài hôm, Kiều Hải là người ngày đêm chăm sóc cho Hương trong mọi sinh hoạt rất bình thường mà giờ đây với Hương vô cùng lớn lao. Đến lúc không kiềm được xúc động, Hương ôm vai Kiều Hải nói khẽ:
- Chị sẽ không bao giờ quên em, em là em gái của chị.
Gần 9 giờ Hương nhìn ra cửa, thấy Bình đi thoáng qua. Cô chợt nghĩ hay là Bình quên cái điều mà cô nôn nao chờ đợi từ mấy hôm nay. Hương đang hồi hộp thì cô y tá Trinh bước vào phòng thông báo gọn.
- Anh Bình bảo chỉ chuẩn bị. 10 phút nữa anh ấy sẽ đến.
Một niềm vui len nhẹ trong lòng Hương, cô nhìn Trinh gật đầu.
- Cảm ơn Trinh, mình đang lo là anh Bình quên đấy.
Trinh cười thông cảm:
- Quên sao được, chị là bệnh nhân đặc biệt mà.
- Ừa, đặc biệt, có lẽ vì làm phiền nhiều người quá!
Trinh đi ra và một lúc sau, quay trở vào với Bình cùng một mớ đồ nghề mà vừa nhìn thấy Hương đã rùng mình, nghe sống lưng ớn lạnh.
Trước khi bắt tay vào việc, Bình còn hỏi đùa:
- Sao, chịu bỏ chưa, hay tháo ra rồi lại bắt đền bác sĩ?
Hương bặm môi:
- Mọi người đều muốn tự do hơn là gông cùm. Hương cũng vậy.
Bình đùa:
- Thôi cố chịu đau một chút, sắp sửa tự do rồi.
Hương nhắm mắt căng thẳng vì giây phút chờ đợi. Rồi mọi việc cũng xong, không ghê gớm đáng sợ như cô tưởng tượng… Hương thấy người nhẹ tênh, ngày hôm ấy đối với cô là một trong những ngày trọng đại.
Cô nhìn Bình với ánh mắt biết ơn:
- Hương mừng quá, bao giờ có thể đi được hở anh Bình?
Vẫn nụ cười thật hiền, Bình trấn an:
- Đã qua được hai phần ba đoạn đường rồi đấy, Hương cứ yên tâm, phần còn lại là lòng kiên trì của Hương. Nếu chịu khó luyện tập tôi nghĩ là không lâu.
- Nhưng chắc chắn là Hương đi lại được chứ?
- Sao lại không? Tôi đã từng điều trị một ca giống như Hương. Chỉ vài tháng sau bệnh nhân đi lại bình thường.
- Cảm ơn anh, lời nói của anh là niềm tin rất lớn đối với Hương. Hương chỉ sợ mình trở thành “phế liệu”.
Bình cười thông cảm:
- Hôm nay Hương có thể nghỉ ngơi. Chắc là sẽ có cảm giác khó chịu đấy.
- Về mặt tâm lý Hương thấy dễ chịu hơn.
- Tất nhiên rồi, bắt đầu từ ngày mai Hương nên co duỗi thế này.
Bình làm vài động tác đơn giản hướng dẫn cho Hương. Cô chăm chú nhìn và cô biết giai đoạn này cử động là việc hết sức khó khăn gian khổ đối với cô. Thôi, cứ mặt, cuộc đời vốn dĩ có bao giờ dễ dãi với cô đâu. Hương chợt nghĩ đến Tân và một nỗi đau làm mắt cô tối lại.

****

Từ lúc Tân về, Hương chỉ nhận được của anh mỗi lá thư với những lời lẽ động viên sáo rỗng. Còn đâu những ngày yêu thương nồng thắm, Tân chiều chuộng nâng niu cô như đóa hoa hồng, Tân hãnh diện với bạn bè khi khoác tay cô đi vào các buổi tiệc sang trọng và còn nhiều nữa, điệu slow êm đềm vòng tay ghì chặt, Tân nghịch ngợm hôn cô… Hai năm trời yêu nhau, cô hân hoan đón nhận chiếc vé mời của Tân để cùng anh bước vào cuộc hôn nhân chính thức vào tháng sáu này. Có nghĩa là hơn một tháng nữa thôi, nếu không vì chuyến du lịch “gàn dở” của cô – theo đúng tên gọi của Tân, thì biết đâu cô đang chuẩn bị cho những cánh thiệp hồng tung bay để dang tay đón nhận nguồn hạnh phúc về mình. Bây giờ tất cả bỗng trở nên xa vời, tất cả trở thành ảo ảnh.
Hương chống tay ngồi dậy, đầu óc cô quay cuồng vì chóng mặt. Cô đành phải nằm xuống, đau khổ vì sự yếu đuối bất lực của mình.
- A… anh Trung. Anh nhìn xem chị Hương có gì lạ không?
Giọng nói nhí nhảnh của Kiều Hải vang lên khiến Hương giật mình. Trung trân trối nhìn cô, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên. Anh quay sang hỏi Kiều Hải:
- Anh Bình “giải phóng” chị Hương bao giờ thế?
- Hồi sáng này. Anh Trung thấy em tháo hết một đống sắt giỏi không?
- Em thì khỏi phải chờ anh khen, nhất em rồi!
Kiều Hải cất tiếng cười giòn tan. Giọng cười của cô dường như làm cho căn phòng thoáng hơn.
Hương ngước lên, bắt gặp ánh mắt Trung, cô vội lảng tránh, lơ đãng nhìn ra tán cây phía ngoài hành lang. Trung kéo ghế ngồi im lặng một lúc lâu, thấy Hương vẫn không quay lại, anh buột miệng hỏi:
- Hương nhìn đi đâu vậy?
Hương quay lại, nụ cười trên môi cô gượng gạo:
- Nhìn bâng quơ. Sao anh Trung chịu khó ghé thăm Hương vậy?
Trung hơi cau mày:
- Tôi tới đây Hương cảm thấy khó chịu à?
- Không, chủ yếu là Hương ngại.
- Ngại… cho Hương hay cho tôi?
- Cho anh.
- Hương vẫn xem tôi là một người lạ sao?
Hương thở ra:
- Anh đã cực khổ vì Hương nhiều, giờ Hương khỏe rồi, thỉnh thoảng anh ghé thăm cho đỡ mất thời gian của anh.
- Tôi đang thất nghiệp mà.
- Thôi đừng trêu Hương, Hương đang nhớ nhà, nhớ công việc của mình.
- Công việc của Hương chắc là thú vị lắm?
- Đương nhiên rồi, Hương yêu cái nghề này từ thuở còn đi học.
- Hương đã đi được nhiều nơi chưa?
- Chưa nhiều lắm, nhưng có lẽ xa nhất và lâu nhất là nơi đây.
- Chán lắm phải không?
Hương cắn môi trách nhẹ:
- Anh không còn câu hỏi nào hay hơn sao? Phải giam mình trong căn phòng này là điều tồi tệ nhất đối với Hương.
Trung cúi mặt:
- Hương tha lỗi cho tôi, nỗi mất mát này quá lớn đối với Hương. Đôi khi tôi chợt nghĩ những lời an ủi của tôi cũng trở thành vô nghĩa, nhưng tôi biết làm gì khác hơn.
- Anh đừng quá áy náy, Hương hiểu được tấm lòng của anh. Anh đã không bỏ mặc Hương…
Trung ngập ngừng giây lâu rồi nhìn vào mắt Hương.
- Tôi hỏi điều này hơi chạm vào đời sống riêng tư của Hương. Có phải Hương đang mong đợi anh Tân? Bao giờ anh ấy trở ra?
Hương bối rối quay đi:
- Anh Tân không hẹn… công việc của anh ấy lúc nào cũng bề bộn. Anh ấy giận Hương vì Hương đã không nghe theo lời anh ấy.
- Tôi chưa hiểu.
- Anh ấy không đồng ý với chuyến đi của Hương và cho rằng thần thánh đã trừng trị sự bướng bỉnh của Hương. Anh thấy không, nếu có thần thánh thì họ vẫn còn nhẹ tay chứ không thì anh Trung đã đi tù rồi.
- Thôi đừng có nhắc chuyện xúi quẩy đã qua. Thực tế là tôi đang ngồi bên cạnh Hương đây mà.
Mấy hôm nay Hương cảm thấy sợ sự cô đơn. Nếu như Hương trở về với cát bụi thì nơi này chẳng có giọt nước mắt nào nhỏ xuống cho Hương.
- Hương không chết được đâu, lúc Hương tỉnh lại chắc hẳn có người đã rơi nước mắt.
Hương lắc đầu:
- Chẳng có ai đâu, nơi này Hương chẳng có người thân nào hết.
- Hương nghĩ sao cũng được, nhìn Hương ngày càng khá hơn tôi rất mừng.
Hương chợt hỏi:
- Hơn một tháng nay anh Trung cực lắm hả?
- Tôi quan tâm và lo lắng cho Hương, tất cả những điều ấy chẳng có gì gọi là cực khổ.
- Hương muốn nói một lời cảm ơn anh về tất cả những điều ấy.
Trung liếc nhìn cô rồi đứng lên:
- Hương bao giờ cũng khách sáo với tôi.
Anh chào Hương rồi bước ra cửa.
Hương xoay người trăn trở trên giường, cô thầm cảm ơn Trung đã không ngồi lại khi sức chịu đựng về cơn đau nhức của cô sắp sửa vỡ ra mà vì sự có mặt của Trung cô đã cắn răng đè nén.
Hương nhìn lên trần nhà, những vệt nắng nhấp nháy làm cô chói mắt. Cô cố tìm mọi cách quên đi cảm giác mệt mỏi lạ lùng mà cô chưa từng trải qua. Trước đây dù thức suốt mấy đêm liền, căng óc vì một bài phóng sự cô vẫn chưa bao giờ lâm vào trạng thái kỳ quặc này. Hương có cảm tưởng như cô đang là con người đau khổ nhất trên trần gian. Buổi chiều đi qua, bên khung cửa đám mây màu hồng không còn nữa, màn đêm chậm chạp buông xuống. Hương úp mặt vào gối, hai viên thuốc ngủ thấm dần, hình ảnh còn lại sau cùng còn lại nhạt nhòa trong cô là Tân. Cô vẫn nhớ Tân cồn cào da diết nhưng đó là Tân của những ngày trước đây, Tân với giọng nói ấm áp tự tin và nụ cười đầy lôi cuốn.

****

- Chào cô bé, hình như chiếc mũ này cô bé vừa làm rơi?
Hương thắng xe lại ngượng ngùng đưa tay cầm chiếc mũ vừa bị gió hất tung xuống đường.
- Cảm ơn anh.
Chàng trai có vẻ thú vị khi bắt gặp ánh mắt thẹn thùng bối rối của cô.
- Chỗ cô bé làm gần đây không?
- Dạ, xa lắm.
Chàng trai hóm hỉnh nhìn cô:
- Cho tôi đi cùng một đoạn đường được chứ?
Hương đáp nhanh:
- Đường công cộng anh muốn đi bao nhiêu chẳng được.
- Lỡ cô bé làm rơi mũ tôi lại nhặt giùm.
Hương cười thầm và nhét vội chiếc mũ vào túi xách.
- Xin cảm ơn anh, như thế này bảo đảm an toàn.
Hương nhấn ga, chiếc xe lao nhanh trên đường phố. Cô không thích kiểu gặp gỡ làm quen ngoài đường nên rất yên tâm khi thấy chàng trai không có ý bám theo mình.
Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau. Hương không ngờ mình “ghét của nào trời trao của nấy”, chàng trai đó chính là Tân, một tuần sau khi cô đang trên đường trở về nhà, bất ngờ một giọng nói vang lên nhẹ bên tai cô.
- Chào cô bé, tôi trông cô bé hình như quen quen.
Hương ngơ ngác quay lại và ngờ ngợ nhận ra người thanh niên đã nhặt giùm cô chiếc mũ. Cô giả vờ lắc đầu:
- Chắc anh lầm rồi, tôi trông anh chả quen tí nào.
Chàng trai giảm tốc độ đi song song cạnh cô.
- Phải chi tôi biết cô bé mau quen thì hôm ấy tôi bắt cô bé chuộc lại chiếc mũ.
Hương làm bộ ngớ ra.
- Thì ra là anh đấy hả? Anh không có cơ hội nhặt mũ giùm tôi lần thứ hai đâu.
- Biết rồi, cô bé không đội mũ trông càng xinh hơn, chỉ tiếc là cặp mắt kính hơi to, giá mà nó rơi xuống đường.
- Tôi chỉ dùng đồ dỏm thôi, rủi anh nhặt được tôi cũng không thèm chuộc.
- Hay là trao đổi vậy.
Hương tủm tỉm cười, mắt cô vẫn chăm chú nhìn về phía trước.
- Đây là sự tình cờ hay cố ý của anh?
Chàng trai hóm hỉnh trả lời:
- Gặp gỡ thì tình cờ, còn làm quen thì cố ý.
- Vậy thì anh hãy kiên nhẫn chờ nếu như có lần tình cờ thứ ba.
- Cô bé hứa chắc nhé, để tôi còn hy vọng.
Tới một ngã tư, Hương rẽ sang con đường nhà mình.
- Chào anh! Tôi không có chung niềm hy vọng như anh.

********

Hương mở mắt nhìn lên đỉnh mùng, ngọn đèn ngủ leo lắt không đủ ánh sáng để cô xem cây kim đồng hồ bé tí chỉ mấy giờ. Bên ngoài, màn đêm vẫn đặc quánh, xung quanh hoàn toàn im lặng, khi mắt đã quen dần với bóng điện lờ mờ, Hương thấy cây kim nhỏ chỉ đúng hai giờ. Cô phải làm gì với thời gian còn lại? Giấc ngủ bình yên đã từ bỏ cô và đêm bỗng dài vô tận. Những ý nghĩ miên man vụt dừng lại ở Trung, cô cảm thấy mình trở nên gắn bó từ bao giờ đối với chàng trai xa lạ, phút chốc bỗng trở thành người bạn thường xuyên có mặt bên cô. Ôi giá mà Trung là Tân thì cô sẽ hạnh phúc biết bao nhiêu! Nhưng Trung là Trung, ngoài những câu thăm hỏi bình thường, cô thật sự chưa hiểu gì về anh. Trung vẫn đến thăm cô mỗi buổi chiều theo một thói quen với những lời chăm sóc ân cần. Hương nghĩ thầm, có lẽ cô không nên giữ một khoảng cách xa vời vợi với Trung. Trong nỗi mặc cảm cô đơn, biết đâu cô sẽ tìm thấy ở Trung một tình bạn ấm áp. Mà cô có cần gì hơn, mối tình với Tân vẫn còn in đậm trong cô, có hạnh phúc ngọt ngào và cả đắng cay.
Chiều hôm sau Trung đến, Hương nhìn anh mỉm cười với ý nghĩ chợt đến với cô đêm qua. Trung nheo mắt ngạc nhiên:
- Hương có niềm vui gì thế?
- Anh thử đoán xem.
Trung kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt nhìn cô dò xét:
- Chắc là Hương nhận được thư anh Tân?
Hương lắc đầu:
- Không phải.
- Thế thì Hương nói đi.
- Thật ra Hương đang thắc mắc về anh.
- Nếu vậy Hương cứ hỏi tôi trả lời.
Hương ngước lên, lần đầu tiên cô nhìn thẳng vào mắt Trung.
- Hương không thích phỏng vấn, anh hãy kể về anh đi.
Trung cười nhẹ:
- Bắt đầu từ đâu được nhỉ, tên thì Hương biết rồi, tuổi có lẽ hơn Hương, về nghề nghiệp, trước đây tôi học ngành xây dựng và bây giờ vẫn theo nghề này. Còn gì nữa không Hương?
- Còn chứ, gia đình, cuộc sống riêng chẳng hạn.
- Để xem, gia đình tôi có bốn người, hai anh trai và một cô em gái.
Trung ngừng lại không biết nói gì thêm.
Hương hỏi đùa:
- Chỉ có thế thôi à. Anh Trung được mấy cháu rồi?
Trung thật thà đáp:
- Tổng cộng là bốn, hai ông anh mỗi người hai nhóc, còn cô em gái vừa mới lấy chồng.
- Riêng phần anh thì sao?
- Tôi có lẽ cũng giống Hương, có nghĩa là đang trong thời kỳ chuẩn bị.
Hương tỏ vẻ băn khoăn:
- Anh Trung tới thăm Hương, chị ấy không phiền sao?
Trung lắc đầu lúng túng:
- Tôi không thể… cho cô ấy biết việc này.
- Hương chỉ sợ lúc hiểu ra, chị ấy sẽ trách hờn anh.
- Hương đừng bận tâm, Bích rất vô tư, cô ấy sẽ thông cảm cho tôi.
- Tại sao anh Trung không nói thật với chị ấy, đâu phải người phụ nữ nào cũng biết thông cảm?
- Tôi thấy nói ra cũng chẳng ích lợi gì.
- Hương nghĩ khi yêu người ta không ngại chia sẻ với nhau cả niềm vui lẫn nỗi buồn.
Trung im lặng giây lâu rồi chợt bảo:
- Trong chuyện này tôi là người cùng chia sẻ với Hương.
Hương cười vu vơ:
- Nhưng tùy mức độ nó lại mang ý nghĩa khác cơ.
- Chủ yếu là Hương đó, tôi mong mỗi ngày được nhìn thấy nụ cười của Hương.
- Hương sẽ cười suốt ngày khi đôi chân trả lại cho Hương những bước đi bình thường.
- Hãy chịu khó nghe Hương, ngày ấy tôi sẽ là người vui sướng thứ nhì sau Hương.
- Tại sao anh tốt với Hương vậy?
Trung nhíu mày:
- Sao lại gọi là lòng tốt? Cũng may là Hương đã không nhìn tôi với ánh mắt thù hằn.
Hương chống tay lên cằm nhìn ra ngoài trời.
- Sắp mưa rồi đấy, anh Trung về đi.
- Cảm ơn những lời cởi mở của Hương. Hôm nay bắt đầu bước sang tháng sáu Hương biết chưa?
Đôi mắt Hương chợt buồn:
- Hương biết.
Trung lộ vẻ băn khoăn:
- Đám cưới có lẽ phải dời lại?
- Tụi Hương mới dự tính thôi, nhưng việc ấy bây giờ không quan trọng lắm đâu. Gần hai tháng nằm đây là một thử thách lớn đối với Hương.
- Tôi hy vọng với nghị lực sẵn có, Hương sẽ vượt qua tất cả.
- Trong đó có sự giúp đỡ của anh Trung.
Trung chợt nắm tay cô siết nhẹ:
- Tôi về, chúc Hương một đêm yên giấc.
Hương cúi mặt. Đêm nay giấc ngủ có đến với cô không, hay lại nối tiếp một đêm dài với những suy tư trằn trọc?

*******
- Tôi hy vọng cô bé chưa quên lời hứa.
Giọng nói của Tân lại vang bên tai cô, khi Hương vừa từ cơ quan phóng xe ra được một quãng ngắn. Bị bất ngờ cô liếc nhìn sang, nhận ra anh chàng lì lợm hôm nào, Hương không khỏi phì cười.
- Lại là anh.
- Cảm ơn cô bé đã nhận ra anh. Kể ra cô bé có một trí nhớ khá tốt.
Hương mím môi, anh chàng bảnh chọt này cả gan thật, dám rút ngắn khoảng cách một cách ngon ơ và xưng anh với cô hết sức tự nhiên.
Hương chưa biết ứng phó ra sao, anh chàng lại tiếp:
- Vào một quán kem, đồng ý chứ cô phóng viên?
Hương ngớ người ra, tại sao anh ta lại biết cả nghề nghiệp của mình? Thôi rồi, cô đã mất cảnh giác với anh chàng lém như cáo này. Nhưng đã lỡ hứa, chẳng lẽ bây giờ lại quên lời, nghề nghiệp đã tạo cho cô một tính cách dạn dĩ, thôi thì cứ thử xem sao. Hương trả lời bằng một nụ cười.
- Chịu thua anh thật.
- Cảm ơn cô bé, tùy cô bé thích nơi nào, anh xin nhường quyền ưu tiên.
Hương đánh nhanh không cần nghĩ ngợi.
- Quán kem bên vỉa hè này được không?
Anh chàng nhăn mặt:
- Cô bé coi thường anh quá, ai lại mời người đẹp ngồi ngoài vỉa hè. Cho cô bé nói lại đi.
Hương ngần ngừ, đi tiếp một quãng nữa, cô khẽ liếc sang anh chàng.
- Vào quán Thiên Thai.
Có lẽ cái tên này chẳng hề xa lạ nên anh chàng không hỏi lại, hai người cứ tiếp tục đi. Hương yên tâm vì mỗi chiều thứ bảy cô và nhóm bạn thân vẫn tới đây ngồi nghe nhạc.
Hương ung dung bước theo anh chàng, trong lúc anh chàng dáo dác tìm một cái bàn thích hợp thì Hương nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc của cô. Anh chàng quay lại nheo mắt và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
- Dường như cô bé thường đến đây?
Hương gật đầu:
- Nhạc hay không khí thoáng mát dễ chịu. Hai điểm đó rất phù hợp với Hương.
- Cô bé có cách giới thiệu hay quá. Diễm Hương hay là Quỳnh Hương?
- Quế Hương thôi.
Anh chàng gật gù nhận xét.
- Tên cũng phù hợp với người đấy. Anh Tân hy vọng sẽ có nhiều điểm phù hợp với Quế Hương.
- Hương đang nghĩ là anh đang có một cái tên khác.
Tân cười theo cô.
- Tên… lì lợm phải không? Hay là còn cái tên nào quái chiêu hơn?
- Anh Tân đã thú nhận thì Hương khỏi phải trả lời. Cho Hương đổi món… ca cao sữa được không?
Hương cười lém lỉnh khi thấy người phục vụ đứng chờ.
- Được thôi, buổi đầu tiên mà sở thích giống nhau kể cũng hay chứ.
Tân nghiêng đầu nhìn cô.
Hương cảm thấy ở anh con trai này có gì đó hay hay. Hương thích cách nheo mắt hóm hỉnh của anh và nụ cười hồn nhiên như trẻ thơ nhưng đầy lôi cuốn.
Hương vừa ra trường được một năm và cô đang làm phóng viên cho một tờ báo được nhiều độc giả yêu thích. Cô từng nhận được vài lời tỏ tình của cánh bạn trai, nhưng đáp lại sự chờ mong của họ Hương vẫn phớt tỉnh và xem đó như một trò đùa. Tình yêu là cái quái gì? Là những giọt nước mắt giận hờn, là những chiều mòn mỏi chờ mong như Diệu – cô bạn đồng nghiệp của Hương. Như thế thì Hương chẳng ham tí nào, cứ mặc kệ lũ bạn ngu ngốc tự chuốc khổ vào thân. Với Hương thì còn lâu, hơi đâu mà phung phí tuổi trẻ cho cái gọi là tình yêu. Một danh từ đối với Hương hoàn toàn là một khái niệm mơ hồ.

*********

- Nè Hương, có một cây si “lạ hoắc” tự nhiên mọc sừng sững trước cổng cơ quan mình, có phải của mi không?
Đang ngồi hí hoáy ghi chép mớ tư liệu, Hương chợt giật mình khi nghe tiếng Diệu trêu. Cô nhoài người nhìn ra cửa sổ, hơi chột dạ khi nhìn thấy Tân đứng đấy tự lúc nào. Hương lúng túng chống chế:
- Không phải đâu, tao làm gì có một cây si “bề thế” như anh chàng kia.
Diệu vẫn không buông tha:
- Không mi thì còn ai vào đây, hãy thú tội trước hoàng hôn đi.
- Lãng òm, của thiên hạ tự nhiên bắt tao nhận vơ.
Diệu hăm dọa:
- Được rồi, tao sẽ cho thám tử theo dõi, coi mi có chối cãi nổi không.
- Bộ mi không có việc gì làm hay sao mà bày ra cái trò ngốc nghếch này?
- Chủ yếu là tao muốn xem sức ỳ của mi đã tới cỡ nào.
- Mi sẽ thất vọng, trái tim tao vẫn nằm đúng vị trí, chẳng sai lệch tí nào. Nó vẫn ngoan ngoãn chưa hề đập lung tung loạn xạ như mi.
- Vậy thì hôm nào đi đo điện tâm đồ xem nó có bình thường không.
- Đừng rỗi hơi lo việc của tao, dạo này coi bộ hai đứa mi mùi mẫn quá nên mặt mũi tươi hơn hớn.
Diệu cười khúc khích:
- Đời là… c’est la vie…. Tình là c’est l’amour…
Hương nạt nhỏ:
- Ồn ào quá, thôi về chỗ đi cho người ta làm việc.
Hương ngồi cắn bút với bài viết dở dang. Cô len lén nhìn ra ngoài và sực nhớ hôm nay là chiều thứ bảy. Cô nhớ là không có hẹn với Tân, sao anh lại đến đây. Nhỏ Diệu thật là tinh mắt, mới nhìn thoáng qua nó đã biết cây si sừng sững kia là của cô. Mà nào giữa cô và Tân đã có gì, một sự cảm mến thông thường không thể gọi là yêu. Lát nữa đây nếu gặp Tân, cô phải xử sự ra sao? Từ chối hay nhận lời cùng Tân dạo mát vào một buổi chiều nên thơ như thế này? Tiếng kẻng báo hiệu hết giờ làm việc vang lên, Hương chần chừ thu dọn bàn giấy của mình. Diệu vừa soi gương chải tóc vừa hối cô:
- Nhanh lên, có gia nhập hội không thì bảo?
Giọng Hương yếu xìu:
- Thôi, có tao phá đám hư hết việc của bọn mi.
Diệu cong môi:
- À hiểu rồi, lần đầu tiên nghe mi thốt lên lời từ chối.
- Phải cảm ơn tao đi chứ.
- Khỉ khô, hò hẹn với kép thì nói đại ra để tao còn tha cho. Liệu mi giấu mãi được không?
Hương bực bội:
- Tao đang có việc bận ở nhà, không tin thì cứ theo rình.
Diệu nhón gót nhìn ra cổng:
- Tao nói đùa một tí đã nổi giận, lạ thật cây si ai bứng mất tiêu rồi.
Hương khoác túi xách lên vai quày quả xuống cầu thang. Vừa bực bội với những lời châm chọc của Diệu, cô vừa cảm thấy giận Tân vô cớ.
Hương lên xe, phóng một mạch ra đường. Giờ tan tầm nên phố xá rất đông, Hương tránh một chiếc xích lô và suýt va quẹt vào chiếc xe gắn máy cùng chiều. Cô lảo đảo tay lái và tin chắc sẽ nhận được một câu trách móc khó nghe, nhưng giọng nói bên kia lại vang lên nhẹ nhàng:
- Chiều nay trông Hương có vẻ căng thẳng đấy.
Hương xấu hổ cho xe chạy từ từ. Tân bao giờ cũng xuất hiện một cách bất ngờ, và nỗi bực bội của Hương như tan biến vào hư không.
Tân đề nghị:
- Mình vào quán giải khát một chút nghe Hương.
Cô bẽn lẽn nhìn Tân rồi gật đầu.
Kéo ghế cho Hương ngồi xong, Tân dịu dàng hỏi:
- Anh gọi nước cam cho em nhé?
Hương lại gật đầu, cô tránh nhìn vào ánh mắt đăm đăm dò xét của Tân.
- Em đang gặp chuyện bực mình?
Hương nói thẳng ra:
- Tại anh đó.
- Sao lại tại anh?
- Ai biểu anh đến trước cơ quan em làm gì?
- Em đã nhìn thấy anh?
Hương sụ mặt xuống:
- Con bạn em nhìn thấy, nó trêu em phát nổi khùng.
- Vậy em bắt đền anh đi.
- Anh là cái gì mà em bắt đền?
- Tại vì anh quí mến em, anh muốn gặp em.
Hương cắn môi nhìn xuống. Cô không dối lòng là cô cũng mến Tân, Tân lịch sự chững chạc không giống như những đứa bạn trai nhí nhố của cô. Thấy cô im lặng, Tân lại hỏi:
- Có được không em?
Hương ấp úng trả lời:
- Em nghĩ… anh chỉ gặp em vài ba lần, em cũng bình thường như bao cô gái khác thì sao anh lại mến em?
Tân bạo dạn cầm tay cô:
- Chẳng những mến mà còn yêu em nữa, từ buổi đầu tiên em như thỏi nam châm cuốn mất hồn anh.
Hương nhẹ nhàng rút tay lại:
- Anh đừng làm em bối rối, em chưa biết tí ti gì về những điều anh nói.
- Nhưng em hãy tin là anh nói thật, anh không xứng đáng với em sao?
- Em không biết.
- Em có thích mỗi chiều thứ bảy mình gặp nhau không?
Hương ngập ngừng:
- Nhưng… anh đừng đứng trước cơ quan em nữa.
- Hay là anh điện thoại cho em?
- Có lẽ như thế tiện hơn.
Tân lấy trong túi áo một tấm danh thiếp đưa cho Hương.
- Lúc nào muốn đi ăn kem, em cứ gọi cho anh.
Hôm ấy trở về nhà, Hương cứ ngắm tấm danh thiếp của Tân và nghĩ ngợi mãi về những lời Tân nói. Và lần đầu tiên trong giấc ngủ của cô, có hình bóng của một chàng trai len vào quấy rối.

3
Ngoài trời mưa vẫn rơi tầm tã, Hương ngồi trên giường thòng hai chân xuống đất, co vào rồi lại duỗi ra theo lời hướng dẫn của bác sĩ Kiên ở khoa vật lý trị liệu. Thêm mười ngày nữa trôi qua nhưng tình hình vẫn chưa tiến triển như cô hằng mong đợi. Thân hình vốn mảnh mai của Hương giờ đây trông càng yếu đuối. Khi cô tập tễnh chống nạng bước đi, nhiều ánh mắt đã ngoái lại nhìn cô với nỗi xót xa thương hại. Hương ngại nhất là lúc này có bạn bè khách khứa tới thăm, dù sao nỗi mặc cảm vẫn đè nặng trong cô và mỗi đêm trong giấc ngủ chập chờn, cô thường mơ thấy mình tung tăng chạy nhảy trên những đồng cỏ xanh bát ngát. Cô thường mơ thấy Tân dìu cô trong điệu nhảy quay cuồng. Nhưng khi sực tỉnh thấy mình vẫn nằm trên chiếc giường trải drap trắng toát, Hương lại âm thầm rơi nước mắt.
Sáng nay nhỏ Phương bạn cô vừa mang đến một xấp thư. Hương lần lượt đọc lướt qua từng dòng chữ của bạn bè. Cuối cùng cô đọc đến lá thư của Tân. Cô ngỡ rằng Tân sẽ gởi cho cô bao lời lẽ nhớ thương da diết, nhưng ngay dòng đầu tiên Hương đã thất vọng.
Hương em,
Anh rất đắn đo khi cầm bút viết cho em lá thư này. Cuộc hôn nhân giữa chúng ta coi như đã không thành. Mong em thông cảm và đừng oán trách anh – mà nếu có thì em hãy xét lại bản thân mình. Anh biết tính em lãng mạn và yêu thích tự do, vì vậy anh không muốn trói buộc em vào cuộc đời của anh nữa. Ông bạn tốt của em vẫn chăm sóc em chu đáo chứ? Thôi thì anh cầu mong em chóng bình phục và tìm thấy hạnh phúc nơi em đã chọn. Hãy coi những tháng năm chúng mình yêu nhau như một kỷ niệm đẹp. Với anh nó đã trở thành quá khứ…

Hương bậm môi đọc đến hết bức thư dày kín chữ của Tân và xé ra thành từng mảnh vụn. Cô biết điều đó rồi cũng xảy ra. Nhưng không ngờ nó lại đến sớm như vậy. Tân có đủ lý do để từ bỏ cô, từ bỏ một người vợ đã hứa hôn khi cô đang nằm trên giường bệnh. Hương nguyền rủa số phận đã đưa cô đến với Tân, muốn oán trách con người bội bạc đã không chờ đợi đến ngày cô bình phục. Tại sao hai năm trời yêu nhau, giờ đây Tân mới bộc lộ rõ bản chất ích kỷ của anh ta. Nỗi đau khổ làm Hương chết lịm. Cô biết phải làm sao đây trước cuộc sống khắc nghiệt này?
Buổi chiều Trung đến, Hương vẫn ngồi lặng im, ánh mắt thẫn thờ như không hề biết đến sự có mặt của anh.
- Hương làm sao vậy?
Hương trả lời cộc lốc:
- Buồn!
- Kiều Hải đâu rồi?
- Đang chơi quanh quẩn bên ngoài.
Trung lại hỏi:
- Vì sao Hương buồn?
- Chuyện riêng của Hương, anh đừng bận tâm.
Trung băn khoăn:
- Hương không thể tâm sự với tôi sao?
Hương nhìn thẳng vào mắt anh:
- Anh biết thì mọi việc vẫn không thay đổi. Anh Tân đã viết thư từ hôn…
Trung sững sờ:
- Sao lại có chuyện lạ lùng ấy?
- Không lạ lắm đâu. Chỉ có điều… sao lại xảy ra lúc này?
Trung an ủi:
- Hương đừng buồn nữa, một ngày nào đó anh Tân sẽ hối hận trước quyết định vội vàng này.
- Hương không hề chờ đợi ngày ấy.
- Vậy thì Hương hãy quên bức thư ấy đi. Hương còn trẻ, cuộc sống đang mở ra trước mắt Hương bao điều tốt đẹp.
Hương cười đăm chiêu:
- Dù Hương có ra sao, Hương cũng không muốn đánh mất lòng tự trọng. Hương chẳng cần lòng thương hại của ai.
Trung chợt đưa tay vuốt nhẹ lên má cô:
- Đừng bi thảm cuộc đời như thế nghe Hương, Hương thử nhìn xung quanh xem còn biết bao người bất hạnh hơn Hương. Tôi sẽ ở bên Hương cho tới ngày Hương bình phục.
Hương muốn nói rằng dù có mặt Trung thì nỗi trống trải cô đơn và vết thương lòng đang rướm máu trong cô, anh có làm cách nào cũng không thể khỏa lấp được.
Trung gọi khẽ:
- Hương.
Cô ngước mắt nhìn lên:
- Gì hả anh Trung?
Trung im lặng, đôi mắt đen của anh nhìn cô rất lạ. Hương bối rối quay đi, nhưng Trung chỉ nói:
- Hương hãy hứa với tôi, Hương không được buồn nữa.
- Nỗi buồn của Hương đâu có liên quan tới anh.
- Hương không biết đấy thôi, Hương đã để lại trong tôi một ấn tượng khó quên.
- Đừng bận lòng vì Hương nhiều quá, sự chu đáo của anh làm Hương xúc động.
Trung chợt cúi sát bên cô:
- Hương có vẻ mệt, để tôi đỡ Hương nằm xuống.
Hương im lặng ngoan ngoãn để mặc Trung quàng tay qua người nhẹ nhàng dìu cô nằm xuống. Hơi thở của anh phà vào tóc cô, Hương có cảm giác như khuôn mặt Trung đang cúi xuống thật gần. Cô thầm lo ngại một điều gì đó sẽ xảy ra. Nhưng Trung chỉ sửa lại chiếc gối kê đầu cho cô rồi đứng thẳng dậy thở ra.
- Hương cảm thấy dễ chịu hơn không?
Hương trả lời ngượng ngập:
- Dạ cảm ơn anh, Hương…
- Hương làm sao?
Cô bối rối tránh tia nhìn của anh.
- Đừng hỏi nữa, Hương sẽ lặp lại điều mà anh không thích nghe.
Trung nhíu mày:
- Tôi nói thế bao giờ?
- Anh mau quên đấy thôi, hay là anh muốn Hương nhắc lại?
- Hương cứ nói đi, nếu như điều ấy không quá khó khăn.
Trung trêu cô. Hương chợt lắc đầu.
- Mà thôi, không cần thiết nữa đâu.
- Sao thế Hương? Hay là tôi làm gì khiến Hương buồn?
- Không phải… thật sự Hương rất ngại khi làm phiền anh quá nhiều.
Nét mặt Trung sa sầm.
- Hương vẫn còn khách sáo với tôi, vậy mà tôi đã hy vọng có một chỗ đứng khiêm tốn trong tình cảm của Hương.
Hương thở dài:
- Anh Trung, Hương chẳng là gì hết. Ngay cả người Hương yêu và tin tưởng nay cũng rời xa Hương.
Nghe giọng nói buồn buồn của cô, Trung chợt thấy nao nao trong lòng. Anh đưa tay vuốt nhẹ mấy cọng tóc lòa xòa trên trán cô.
- Đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa nghe Hương, bao giờ Hương bình phục tôi sẽ đưa Hương đi dạo khắp thành phố này, Hương lại tìm thấy những gì đã mất.
Cử chỉ thân thiện của anh khiến cho Hương bâng khuâng xao động và nỗi buồn sâu kín trong tim Hương như cũng vơi đi được phần nào. Cô đưa mắt nhìn bức rèm còn in những vệt nắng lung linh của buổi chiều vội vã đi qua còn để lại và tự hỏi không biết Trung thật sự quí mến cô hay đó chỉ là biểu hiện của lòng thương hại.
- Hương đang nghĩ gì?
Cô mỉm cười héo hắt:
- À… Hương nghĩ tới ngày được rời khỏi nơi đây.
Giọng Trung chùng xuống:
- Chẳng lẽ nơi này không để lại trong Hương một chút bịn rịn nào sao?
- Bịn rịn ư? Có chăng cũng chỉ là nỗi đau buồn tê tái.
- Về tất cả sao Hương?
Cô nhăn mặt:
- Anh Trung hay đặt cho Hương nhiều câu hỏi rất khó trả lời.
- Thì thôi vậy, tôi xin lỗi Hương.
Trung chào cô rồi lặng lẽ bước ra ngoài. Hương nhìn theo cái dáng cao gầy của anh khuất dần nơi hành lang, cô ơ hờ gác tay lên trán.
Cô sẽ im lặng không trả lời bức thư của Tân, mặc nhiên là cô chấp nhận để Tân làm theo những gì anh muốn. Rồi thời gian sẽ nhạt nhòa những tháng năm yêu thương nồng thắm. Tân không còn hiện diện trong cô với bao kỷ niệm êm đềm của một thời họ đã có nhau. Từng dòng hồi ức lại hiện về trong Hương.

****
- Chúng mình cưới nhau nghe, em đồng ý không?
Vừa đưa muỗng kem lên miệng, Hương khựng lại tròn mắt nhìn Tân.
- Anh nói cái gì?
Tân âu yếm nhìn cô:
- Em có còn bé bỏng nữa đâu, chuẩn bị làm cô dâu được rồi đấy cưng ạ.
Hương cười hỉnh mũi:
- Làm cô dâu, nghe cũng ngộ nghĩnh, nhưng chú rể là ai?
- Em cứ điểm mặt xem, trong đám bạn choai choai của em, còn ai xứng đáng hơn ngoài anh?
Hương cúi xuống khuấy đều ly kem, một chút e thẹn làm đôi má cô hồng lên, cô liếc nhìn Tân:
- Nè, đừng có kiêu ngạo quá đi nghen. Em hổng đồng ý đâu.
- Coi chừng ế chồng nha cô bé!
Hương phụng phịu:
- Kệ em.
- Chỉ sợ mai mốt có người theo anh bắt đền thôi.
- Ai thèm bắt đền anh.
- Đúng rồi, có anh bên cạnh thì em sẽ không có cơ hội sống lẻ loi một mình. Đồng ý đi em, thành vợ chồng thích lắm.
Hương mắc cỡ lườm anh:
- Anh chỉ có tài dụ khị em thôi.
Tân cầm mấy ngón tay cô áp lên ngực mình.
- Em có nghe trái tim anh đang gào lên câu gì không?
Hương gật đầu hóm hỉnh:
- Có, hình như nó bảo là… đừng có nghe anh Tân, anh ấy xạo lắm.
Tân giả bộ gầm gừ:
- Hừ cô bé này ghê thật, dám tự ý xuyên tạc bóp méo sự thật. Được rồi anh sẽ có cách trừng trị.
- Eo ơi sợ quá! Chưa gì anh đã hù dọa làm sao em dám “ký hợp đồng dài hạn” với anh.
- Thì cứ ngoéo tay đồng ý đi. Em sẽ thấy thế nào là sự trừng trị ngọt ngào của anh. Đừng bắt anh chờ dài cổ ra cô bé bướng bỉnh à.
Nhìn nét mặt nghiêm nghị của Tân, Hương biết là anh không nói đùa. Nhưng cô vẫn cảm thấy băn khoăn, liệu hai năm trời yêu nhau, tình yêu đó có đủ chín mùi để dẫn dắt họ bước vào cuộc sống hôn nhân vốn nhiều phức tạp. Cái gì đang chờ đợi cô đây. Hương cắn môi ngập ngừng hỏi anh.
- Nhưng… có ai phản đối chúng mình không?
Tân tát nhẹ vào má cô:
- Sắp bước qua thế kỷ 21 rồi cô bé ạ. Chẳng ai có thể ngăn cản khi anh quyết lòng yêu em, trừ phi em không muốn làm vợ anh. Em còn phân vân điều gì hả Hương?
- Em… em cảm thấy hơi bất ngờ, em chưa chuẩn bị tinh thần… nhưng anh bảo đảm là không có chuyện gì ghê gớm chứ?
- Em yên tâm, rồi đây chúng mình sẽ hạnh phúc bên nhau, sẽ sản xuất những chú nhóc kháu khỉnh tha hồ cho em bồng bế.
Hương đỏ mặt tựa vào vai anh:
- Đầu óc của anh tưởng tượng phong phú quá. Chưa gì anh đã muốn biến em thành mụ nhà quê luộm thuộm giữ con và canh nhà cho anh nhởn nhơ bay lượn. Anh khôn thấy mồ.
Tân ngả người ra sau mơ màng:
- Đừng nghi ngờ anh chứ, dù em thế nào anh vẫn yêu em. Anh xem tử vi rồi, tuổi chúng mình hạp nhau lắm. Em làm vợ anh chắc khối anh chàng điên lên vì ganh tị.
- Em không tin đâu, rồi anh sẽ thấy thất vọng với con bé bướng bỉnh này cho mà xem.
Họ ngồi bên nhau quên cả thời gian. Bóng đêm nhạt nhòa là kẻ đồng lõa ướp thêm hương vị cho những nụ hôn dài mà cả hai nồng thắm trao nhau. Hương hoàn toàn tin tưởng vào tình yêu và những lời hứa hẹn của Tân. Trước mắt cô con đường tương lai đang thênh thang rộng mở. Không cần đắn đo suy nghĩ, Hương dịu dàng chấp nhận lời cầu hôn của Tân. Lễ hỏi là một bữa tiệc thân mật chỉ có đôi bên gia đình và vài người bạn của họ tham dự. Từ nay cô đã thuộc về Tân. Cô đã khóa sổ kết thúc những ngày rong chơi êm đềm thú vị trong mỗi chiều có lá vàng rơi. Và đáng lý ra cô đã khác lên mình chiếc áo cô dâu cài hoa trang trọng ngập tràn hạnh phúc bên Tân. Vậy mà tất cả giờ đây bỗng trở thành quá khứ, không pháo cưới xe hoa, không ly rượu chúc mừng… Giờ đây chỉ có một sự thật trần trụi làm tê tái cõi lòng Hương, niềm tin sụp đổ, tình yêu cũng bay xa. Hương biết phải làm gì với tháng ngày còn lại?
- Chị ơi, chị đã ngủ chưa?
Một giọng nói chợt vang lên nơi cuối phòng. Hương mở choàng mắt nghiêng người về phía phát ra câu hỏi. Trong căn phòng yên tĩnh chỉ có tiếng quạt trần vi vu và hai bệnh nhân nằm ở hai chiếc giường cách nhau một quãng ngắn. Đích thị là anh chàng đó hỏi mình, nhưng phải đợi anh ta lặp lại lần nữa Hương mới chậm rãi trả lời.
- Tôi chưa ngủ.
Anh chàng ngày mới chuyển vào nằm cùng phòng với Hương cách đây một tuần. Hương còn nhớ hôm anh ta chuyển vào có gần nửa tiểu đội hộ tống với đầy đủ vật dụng dành cho một gia đình. Hương len lén quan sát và vô cớ khó chịu vì sự ồn ào của anh ta. Mặc nhiên cô không hề mong đợi anh ta ngỏ lời làm quen với mình. Giường bệnh anh ta lúc nào cũng tấp nập người vào ra thăm hỏi. Thế mà tối nay anh ta nằm lẻ loi một mình, lạ thật.
- Trông chị có vẻ buồn, chắc là chị đang nhớ nhà? – Anh chàng nghiêng người nhìn Hương.
Cô nhếch môi cười gượng gạo:
- Tôi quen với không khí này rồi, còn anh chắc là khó chịu?
- Vâng! Tôi đã nằm viện cách đây hai năm. Không ngờ hôm nay vẫn còn duyên nợ. Chị sắp khỏi chưa?
- À, còn lâu, trường hợp chấn thương của tôi khá nặng.
Anh chàng gật gù tỏ ra thông cảm:
- Tôi có nghe kể về trường hợp của chị. Hôm tôi mới vào chị đã cười tôi.
Hương dần dần cảm thấy anh chàng không còn mang bộ mặt hình sự dễ ghét nữa, dường như nụ cười làm cho anh trở nên hiền lành dễ mến hơn. Cô hỏi lại:
- Vì sao tôi lại cười anh?
- Vì… tôi thuộc loại đàn ông nhát gan, tôi không giỏi chịu đựng như chị.
- Mỗi người một tính cách, anh so sánh làm gì.
- Tôi rất cảm phục chị. Tên tôi là Vinh , còn chị là Hương phải không?
Hương cười nhẹ:
- Anh mà cũng để ý tên tôi nữa à?
Vinh hơi nhỏm người lên:
- Tôi không để ý đến chị mới là điều lạ chứ. À phiền chị rót giùm tôi một cốc nước được không?
Hương chống tay ngồi dậy bảo:
- Được rồi, anh cứ nằm yên đấy.
Cô xỏ chân vào dép, lần dò vịn mép giường bước sang chiếc bàn nhỏ của Vinh . Trên bàn bày la liệt nào nước suối, nước trái cây… Cô cầm chai nước suối nhưng Vinh lại yêu cầu:
- Chị biết pha trà không, tôi thích uống trà hơn.
Vừa cho trà vào bình, Hương bảo:
- Hình như đây là điểm ngỉ dưỡng rất phù hợp với anh thì phải.
Vinh cười nheo mắt:
- Tại vì lâu lâu tôi mới có dịp nghỉ ngơi như thế này nên mấy ông anh bà chị thi nhau chăm sóc, họ làm như tôi còn bé lắm. May là hôm nay tôi bị họ bỏ quên nên mới có dịp chuyện trò cùng chị.
Hương rót nước ra cốc đặt vào tay Vinh và nhìn bàn chân băng kín của anh.
- Anh có cần gì nữa không?
- À chị đưa giùm gói thuốc… và nếu chị không ngại thì chúng ta có thể là người quen được không?
- Tôi thấy chẳng cần thiết nếu chỉ vì tôi pha giùm anh một bình trà.
Vầng trán Vinh cau lại:
- Tôi có vẻ khó ưa lắm thì phải.
- Tôi không nói thế.
- Vậy chị ngồi xuống đi, tôi làm nhọc lòng chị quá.
Hương dè dặt hỏi:
- Tối nay không ai vào với anh sao?
Vinh nhìn đồng hồ đáp:
- Vâng, hơn 10 giờ rồi, tôi chẳng mong họ vào làm gì.
- Vậy anh uống nước rồi ngủ đi, tôi để bình trà cạnh giường anh nhé.
Vinh nhìn đăm đăm vào mắt Hương:
- Tôi chưa buồn ngủ. Cám ơn chị.
Hương quay gót trở về giường mình. Khoảng cách giữa họ là một bức rèm chắn ngang. Hương nằm một lúc chợt nghe tiếng Vinh vọng sang:
- Chị Hương ơi, gia đình chị ở đâu?
Hương khẽ đáp:
- Ở xa lắm, cách đây hơn 1000 cây số.
- Tôi tò mò một chút, sao chẳng thấy gia đình đến thăm chị?
- Tôi nghĩ là mình chỉ bị nhẹ thôi nên không muốn làm mọi người lo lắng, vả lại ở đây tôi có vài người bạn, ai cũng tốt với tôi. Còn anh trèo cây bị ngã phải không?
Cô nghe tiếng Vinh cười nhỏ:
- Ngã cách nào cũng là ngã thôi, nhưng tôi không trèo cây như chị nghĩ mà là đo ván ngoài đường. Chị biết tôi nghĩ sao về chị không?
Hương cao giọng:
- Về tôi ư? Tôi cũng bình thường như bao nhiêu người khác.
- Chị không giống nhiều người tôi đã gặp, chị tỏ ra bình thản để che đậy cuộc sống nội tâm đang giằng co trong chị. Chỉ nhìn thoáng vào đôi mắt chị tôi đã hiểu lờ mờ có điều gì đó khiến chị đau lòng.
Hương lúng túng trước lời nhận xét của Vinh và cô thầm công nhận là anh khá tinh ý khi họ vừa trao đổi vài câu rời rạc. Không nghe cô trả lời, Phúc hỏi:
- Tôi nói có sai không?
Hương ậm ừ:
- À kể ra trình độ tâm lý của anh có thể xếp hạng trung bình. Anh làm thầy bói chắc mau giàu lắm đấy.
Vinh được dịp khoe:
- Chị biết không, tôi từng gỡ rối cho mấy thằng bạn vướng vào đám tình cảm bùi nhùi bát nháo. Sau đó đứa nào cũng có gia đình êm ấm đề huề, giờ tụi nó cứ hăm he chĩa mũi về phía tôi, chỉ vì tôi còn tôn thờ chủ nghĩa độc thân.
Hương cười pha trò:
- Chắc là họ đang ao ước trở lại địa vị của anh sau khi nếm thử mùi cay đắng.
Giọng Vinh sôi nổi:
- Chị quan niệm về hôn nhân có vẻ hơi khắc nghiệt. Chị đã từng đổ vỡ rồi sao?
Hương nói như với chính mình:
- Có thể giải thích với anh như thế này, tôi là người đang đi trên bờ cát, thấy biển xanh bao la bát ngát, tôi lao xuống nhưng lại hụt chân. Và rồi tôi sợ sự quyến rũ của biển xanh nên không dám bước tới nữa.
- Tôi không nghĩ chị là người nhút nhát, có lẽ vì một lý do khách quan nào đó chăng?
Hương xoay người nhìn lên bức màn.
- Tất cả mọi việc trên đời đều có nguyên nhân và những người “thức thời” luôn tìm được cho mình nguyên nhân chính đáng. Anh Vinh nè, đừng bao giờ đổ lỗi cho người khác mà đôi khi phải biết ơn họ, vì họ dạy cho mình hiểu thế nào là hai mặt của cuộc sống.
- Nếu là tôi, tôi sẽ không áp dụng chủ nghĩa chịu đựng một cách dễ dàng đâu. Sự bao dung đặt không đúng chỗ chỉ rước lấy thiệt thòi mà thôi.
- Nhưng anh phải làm gì khi người ta quay mặt khước từ. Chẳng lẽ phải bắt buộc người ta giải thích thế này thế nọ. Họa chăng cố níu kéo thì cuộc sống sẽ trở thành địa ngục. Vậy theo anh, tôi nên chọn cảnh nào?
Vinh trả lời theo hướng khác:
- Với chị, tôi không tin điều đó có thể xảy ra. Nhưng nói đã xảy ra thì tôi thật lấy làm tiếc cho chàng ngu ngốc kia. Tôi rất cảm kích và trân trọng chuyện riêng tư “của chị”, chị đã hành động đúng như con người của chị vậy.
- Cảm ơn lời chân thành cởi mở của anh. Hôm nay anh thật khác ngày đầu mới vào đây. Hôm ấy tôi đã có ý nghĩ sai về anh.
- Trông tôi bặm trợn thế này nhưng tôi rất nhát gan. Nếu không hiểu về chị tôi cũng nghĩ rằng chị là một cô tiểu thư hay nhõng nhẽo. Trông chị mảnh mai như chiếc lá, ai ngờ lại tiềm ẩn một nghị lực đáng khâm phục.
- Anh bịa chuyện tài lắm, tôi không được như lời khen của anh đâu.
- Tôi nói thật mà. Xưa nay tôi chỉ khen cô gái này xinh, cô gái kia có giọng nói thánh thót như chim. Riêng với chị…
Vinh ngập ngừng vì không tìm được từ ngữ thích hợp. Hương trêu anh…
- Với tôi thì ưu điểm này bù trừ cho khuyết điểm kia chứ gì?
- Không phải vậy. Tôi có khen chị xinh đẹp cũng bằng thừa, vì thế nên tôi không muốn trở thành kẻ bẻm mép vô duyên. Chị buồn ngủ chưa?
- Chúng ta kết thúc câu chuyện ở đây vậy. Đêm nay đối với tôi không quá nặng nề.
- Chị vẫn thường sống trong tâm trạng ấy sao?
- Chỉ từ khi tôi vào đây thôi, còn trước đó tôi có một cuộc sống thật tuyệt vời. Đêm mơ chỉ toàn hình ảnh người yêu… tôi lại nói vớ vẩn rồi, xin lỗi anh.
- Không có chi, tôi rất thích nghe chị nói.
Hương lặng thinh, hai viên thuốc ngủ ngấm dần. Những hình ảnh mông lung chập chờn hiện ra trước mắt cô rồi tan vào hư ảo.
Không gian lắng đọng. Bên ngoài bức màn thỉnh thoảng Vinh bật quẹt, tàn điếu thuốc này anh lại đốt điếu thuốc khác. Gần sáng trên bàn còn lại cái bao rỗng không và những mẩu đầu lọc nằm vung vãi dưới nền nhà.



4
Từ cửa sổ nhìn xuống, Bích có thể quan sát khoảng không gian phía trước nhà mình. Để rồi bóng dáng quen thuộc của Trung xuất hiện, cô liền rời chỗ đứng nhảy một bước hai bậc một xuống cầu thang, chạy ào ra mở cổng. Niềm vui lấp lánh trong mắt khi vị thần tình yêu tiến đến… Đó là những ngày trước đây, còn hôm nay Bích đang sống trong tâm trạng nặng nề bởi những điều mà cô vừa khám phá ra.
Cô thắc thỏm chờ đợi và không hiểu mình có đủ bình tĩnh khi đối diện với Trung. Đồ lừa dối! Đồ phản bội! Trái tim Bích gào lên trong cơn hờn ghen tức tối. Quá lắm rồi, nếu là ai khác thì Bích không tin, nhưng đằng này người kể chuyện lại là Quyên, cô bạn thân với Bích thời trung học nhưng họ vẫn giữ mối quan hệ mật thiết cho tới hôm nay.
- Bích nè, khi yêu người ta cư xử với nhau như thế nào?
Bích phát lên vai cô bạn mấy cái khi Quyên úp mở hỏi.
- Muốn học tập kinh nghiệm hả, hối lộ đi tao chỉ cho.
Quyên đẩy tay Bích ra, đưa mắt dò xét nhìn bạn.
- Nếu cần học tập thì mày không phải là tấm gương để tao noi theo.
- À thì ra vậy, thế mày đề cập vấn đề ấy với tao làm gì?
Không vòng vo nữa, Quyên nói thẳng:
- Tao xót xa cho mày, vì mày quá tin anh Trung.
Bích kêu lên:
- Con nhỏ này lạ chưa, anh Trung là người yêu tuyệt vời của tao. Bọn tao sắp sửa làm đám cưới, không tin ảnh thì tao còn tin ai?
- Mày thật sự không nghi ngờ gì cả?
Bích vẫn cười đùa:
- Sao? Anh ấy theo tán tỉnh mày à? Chỗ bạn bè tao xin nhường đó.
Quyên nạt bạn:
- Nói năng kiểu đó hèn nào. Mấy hôm nay mày có gặp anh Trung không?
Thấy Quyên không có ý đùa, Bích nín cười đáp:
- Gặp làm sao được. Anh ấy đi công tác từ hai tháng nay.
Quyên sừng sộ:
- Công tác gì? Tao vừa gặp anh ấy trong bệnh viện.
Nghe nói đến bệnh viện, Bích tái mặt:
- Mày nói sao? Anh Trung đang nằm bệnh viện à?
- Ngốc ơi là ngốc. Tao chưa nói hết dâu đã nhảy chồm chồm. Anh Trung nằm bệnh viện còn phúc đức cho mày, đằng này ảnh đang chăm sóc cho một cô gái nằm trong ấy.
Bích như không tin vào tai mình, cô lẩm bẩm:
- Mày có nhìn nhầm không?
- Hay đó là nhỏ Châu, em gái của anh Trung, có lý nào?
- Nếu mày nghi ngờ thì đi với tao, tao biết phòng con bé ấy.
Bích thở ra khó nhọc:
- Mày để từ từ, tao mà chứng kếin tận nơi sự phản bội của anh Trung, tao sẽ quậy tưng bừng.
Quyên châm chọc:
- Liệu còn đủ sức quậy không, hay thấy người ta âu yếm rồi ngã xỉu cho đổ nợ.
- Mày thấy họ làm gì nhau chưa?
- Chỗ đông người tất nhiên người ta phải kín đáo. Hôm qua tao theo nhỏ bạn vào thăm ông anh nó, tao ngồi khuất nên anh Trung không thấy. Con bé ấy nằm cùng phòng với ông anh nhỏ bạn tao.
Bích níu chặt tay Quyên cầu cứu:
- Mày phải giúp tao, làm sao bây giờ hả Quyên?
Quyên nghĩ ngợi một lúc rồi khuyên nhủ:
- Đừng nóng vội làm ồn lên sẽ hỏng hết việc. Khi nào gặp anh Trung đến mày cứ giả vờ tỉnh bơ, hoặc nói mí mí xem thái độ anh ấy ra sao. Nếu anh ta chối đây đẩy không chịu giải thích thì coi như mày… mất đứt người yêu.
Bích mím môi:
- Không đời nào, anh Trung là của tao, tao sẽ không để mất ảnh một cách dễ dàng như vậy được.
Quyên nhăn mặt:
- Chuyện này phải khéo mới được, về sức lực con bé kia yếu thế hơn mày. Mày đánh ghen một cách hung hăng coi chừng phản tác dụng. Anh Trung sẽ ra tay nghĩa hiệp bênh vực con bé yếu đuối bệnh hoạn kia, ảnh sẽ trở mặt với mày.
Bích tức tưởi:
- Chẳng lẽ tao ngồi yên nhìn nó cướp trắng trợn anh Trung trên tay tao, tao không nhịn được đâu.
- Đầu óc mày lú lẫn rồi, thời buổi này thiếu gì cách để ghen tuông, mày phải ghen sao cho lịch sự.
- Tao đếch cần, mày chỉ số phòng của nó cho tao.
Quyên so vai:
- Mày làm ơn tỉnh táo một chút. Tao tiếp tục điều tra và cung cấp tin tức cho mày. Tao hết lòng với mày rồi còn gì.
Bích nghẹn ngào, nước mắt ràn rụa trên má:
- Quyên ơi, tao tức quá đi, anh Trung phản bội tao, tao sẽ giết ảnh.
Quyên gắt lên:
- Đồ khùng! Bộ hết đàn ông rồi hả, tội gì giết nó để ở tù cho phí đời. Gặp tao, tao đá văng phong phóc… bái bai là xong.
- Nhưng còn những tháng năm đầy thơ mộng!
Quyên trề môi:
- Bây giờ còn ngồi đó hát cải lương! Mày yêu đương mù quáng nên tin rằng trên đời này có loại đàn ông chung tình… Mày hãy mở mắt ra mà nhìn, mà khôn lên một chút…
Bích thẫn thờ nhìn ra đường phố. Từ hai tháng nay cánh cổng vẫn khép kín mỗi chiều. Cô không còn náo nức chờ mong những bước chân vội vàng của Trung. Hai hôm nay cô như người mất hồn, bên tai lúc nào cũng văng vẳng lời nói của Quyên. Cô đến cửa hàng làm việc như một cái máy, sổ sách tính lộn lung tung. Theo như Trung, nếu như anh đi công tác thì hôm nay anh sẽ về và đến tìm cô. Nhưng hầu như Trung không biết đến sự chờ đợi mỏi mòn của cô. Anh đã quên ngôi nhà có giàn hoa giấy, quên cánh cổng mở ra thật nhanh, quên những bước chân líu ríu của cô chạy ào đến bên anh và có lúc cao hứng, anh đã nhấc bổng cô lên bằng đôi tay lực lưỡng của mình.
Với tình yêu, cô có lỗi gì đâu. Vậy mà Trung đã phản bội lại điều cô đã tôn thờ nhất.
Bích hậm hực kéo mạnh bức màn gió nằm chuồi ra giường. Trung lánh mặt cô để có thời gian chăm chút cho một con bé ốm đau bệnh tật. Nghĩ tới đó Bích cảm thấy như nghẹt thở, cô lần hồi xâu chuỗi lại những sự kiện gần đây. Đúng là Trung đã thay đổi khác nhiều, Trung không còn vồ vập với cô như những ngày họ mới yêu nhau. Đôi lúc cận kề bên nhau mà tâm trí Trung như để trên mây, Bích có hỏi anh cũng trả lời một cách nhát gừng… Bích vô tình nên không nhận ra khoảng cách giữa họ càng ngày càng nới rộng và gần đây nhất, Trung đã quên cả hôn cô lúc họ chia tay.
Bích úp mặt vào gối khóc sụt sùi. Đến nước này mà cô còn tin tưởng, chả trách nhỏ Quyên mắng cô là đồ ngốc nghếch.
Bích đóng chặt cửa phòng nên không nghe tiếng chân mẹ bước lên cầu thang. Bà đẩy cửa vào cô mới giật mình ngẩng lên.
- Ồ mẹ…!
Nhìn đôi mắt sưng mọng của cô, bà cau mày.
- Bích, sao lại khóc hả con. Con và thằng Trung lại giận nhau à?
Bích lau nước mắt làu bàu:
- Mẹ đừng nhắc tới ảnh, con… con ghét ảnh.
Bà tỏ ra thông cảm với con gái:
- Mẹ còn lạ gì chúng mày, giận hờn đó rồi yêu thương. Nó đang chờ con dưới nhà kìa.
Bích ngồi bật dậy tròn mắt:
- Mẹ bảo ai?
- Thì thằng Trung chớ còn ai nữa.
- Con không xuống đâu, mẹ nói anh ấy lên đây.
Bà trách nhẹ:
- Con gái cần phải ý ứ chớ con. Nó chưa là gì mà con đã tiếp trong phòng riêng, không khéo rồi mang tiếng mang tai.
Bích giãy nảy:
- Mẹ lạc hậu quá chừng. Con đã ra trường đi làm gần hai năm mà mẹ quản lý y như hàng mẫu, để mốc meo ra mẹ chịu à?
Bà mẹ tỏ ý không hài lòng nhưng vẫn làm theo yêu cầu của con. Bà đã quen chiều chuộng con gái và quên rằng nó đã lớn, đủ lông đủ cánh rời khỏi vòng tay bảo bọc yêu thương của bà. Sau khi tốt nghiệp cấp 3, Bích thi rớt đại học nên chuyển qua trung cấp thương nghiệp. Vừa tốt nghiệp bà đã xin cho cô vào làm ở cửa hàng điện máy. Kinh tế gia đình thuộc loại khá nên bà không bắt con nộp lương vào ngân quỹ gia đình. Bích có tiền tiêu pha rộng rãi, quan hệ nhiều bạn bè. Cô có cáng người hơi đậm, tóc chấm vai, mắt một mí đen tròn, da trắng mịn. Nhiều chàng trai đeo đuổi cô, song cuối cùng trên đường đua Trung là người tới đích. Bà mẹ tỏ ra hài lòng, bà cố gắng vun vào cho mối tình của họ. Bích không còn trẻ con nữa, cô sắp bước sang tuổi hai bốn. Ngày xưa ở tuổi này bà đã sinh ra Bích.
Thấy Trung ngồi nơi salon, bà tới gần nhỏ nhẹ:
- Trung à, em Bích hơi mệt, nó nhờ bác nhắn cháu lên phòng.
Trung đứng lên gật đầu:
- Xin phép bác con lên thăm Bích.
- Ừ… hình như nó đang giận cháu. Theo bác, hai đứa nên cưới quách cho rồi, tính tình con Bích sẽ không còn sớm nắng chiều mưa.
Trung lúng túng:
- Dạ khi nào có điều kiện cháu sẽ thưa với bác.
- Thôi cháu lên đi, Bích nó đang đợi.
Cảm thấy mình là người có lỗi sau hai tháng không đặt chân tới đây, Trung ngập ngừng gõ nhẹ cửa phòng.
- Anh vào được không?
Khuôn mặt Bích hiện ra sau khung cửa, lớp phấn son đậm màu không giấu nổi nét hốc hác tiều tụy của cô. Trung xúc động choàng tay qua người Bích.
- Em sao thế? Em bệnh à?
Bích ném cho anh cái nhìn sắc lạnh:
- Anh còn quan tâm tới em sao? Em tưởng câu hỏi ấy anh đã dành cho người khác.
Trung ngẩn người buông thõng hai tay. Anh tìm kiếm một sự biểu hiện nào đó trong ánh mắt cô chứng tỏ rằng cô đã đoán ra bất đắc dĩ anh phải dành sự quan tâm cho một cô gái khác.
- Anh xin lỗi nếu có điều gì làm cho em bực mình.
Bích sẵng giọng:
- Anh ngồi xuống đi, chuyện em sắp nói không làm anh dễ chịu đâu.
- Anh mới đi xa về, em đã kiếm chuyện giận dỗi, Bích à, anh cần sự thông cảm của em.
Bích cười nhạt:
- Thông cảm để cho anh lừa dối em, thông cảm để anh dễ dàng bắt cá hai tay. Anh nói thật xem hai tháng nay anh đi đâu?
Trung đủng đỉnh trả lời:
- Anh cần giải quyết công việc của anh.
Bích mỉa mai:
- Vĩ đại quá! Anh đến bệnh viện làm công tác từ thiện chứ gì!
Trung sững sờ trố mắt nhìn cô rồi khẽ gật đầu:
- Em đã biết thì anh không giấu, anh phải chăm sóc một người.
Bích mím môi:
- Vì người đó mà anh lừa dối em, vì người đó mà anh quên luôn cả em. Anh nói đi, cô ta là gì của anh?
Trung ấn vai cô xuống giường:
- Em bình tĩnh nghe anh mà Bích. Cô ấy không là gì cả nhưng anh có trách nhiệm đối với cô ấy.
Bích cười gằn:
- Anh nói thật khó nghe, không là gì mà lại có trách nhiệm. Anh đâu phải là Phật tổ Như Lai.
Trung cố gắng phân trần:
- Ai ở vào hoàn cảnh của anh đều làm như vậy cả, em không nên suy nghĩ hẹp hòi.
Bích giận dữ quát lên:
- Thôi đủ rồi, tôi ích kỷ hẹp hòi nên anh mới tìm đến với người ta. Đồ… phản bội!
Nói xong câu ấy, Bích gục xuống giường khóc tức tưởi. Trung nghe máu nóng dâng lên nhưng những giọt nước mắt của cô như dòng nước mát xoa dịu tự ái trong anh. Anh vuốt nhẹ bờ vai cô vỗ về.
- Đừng khóc nữa em, anh có lỗi là không nói thật với em.
Bích vẫn khóc sụt sùi, cô nói trong tiếng nấc uất nghẹn.
- Anh thề đi, anh thề là không tìm đến cô ta nữa.
Trung nhăn nhó:
- Khổ quá, em có chịu nghe lời anh giải thích đâu. Ở đây cô ấy không có người thân nào cả, mà anh lại là người gây ra cớ sự.
Bích bịt tai hét lên:
- Em không tin, em không nghe gì hết. Nếu anh còn đến đó thì đừng gặp em nữa.
Trung nhẫn nhục nhìn cô:
- Bích à, hãy hiểu cho anh, anh không thể chiều theo ý muốn ích kỷ của em. Anh về, chúng ta sẽ nói chuyện vào lúc khác.
Bích đập tay, đập chân xuống giường.
- Cút đi! Đồ phản bội! Tôi không cần anh đâu!
- Thôi được, chào em.
Trung bước nhanh ra ngoài và đóng sầm cánh cửa. Anh không nghe được tiếng khóc của Bích đang nấc lên từng hồi.
Trung uể oải gieo người xuống ghế. Một cảm giác trống trải chán thường xâm chiếm lòng anh. Trước đây có những lần Bích ghen hờn vu vơ, khiến anh vô cùng cảm động vì điều ấy chứng tỏ Bích yêu anh. Anh sung sướng dỗ dành cô và kiên nhẫn giãi bày, trong tim anh chỉ có duy nhất hình bóng cô.
Nhưng hôm nay, anh không còn giữ thái độ nhún nhường muôn thuở, có phải vì ngao ngán sự đỏng đảnh của Bích hay có một tình cảm mơ hồ thầm kín đến trong anh? Trung ôm đầu bứt rứt. Làm sao bây giờ?
Chẳng lẽ anh phải nén lòng đóng vai trò một con người tốt bụng cho đến ngày Hương rời xa anh. Anh sẽ giữ bên mình chút kỷ niệm về cô trong những tháng ngày họ vô tình trôi giạt vào nhau. Hương ơi, anh không muốn có sự chia tay vô lý này. Dù Tân không bỏ rơi em thì anh vẫn hiểu rằng anh không thể nào mang lại hạnh phúc đến cho em, anh không phải là mảnh vỡ cuộc đời mà em tìm kiếm. Em đừng tuyệt vọng khổ đau. Anh sẽ cho em tình yêu của anh. Không phải vì em mà vì anh đấy.
Trung bước ra hành lang, không khí bên ngoài làm dịu đi cơn bực bội trong anh. Anh nhìn về phía những ánh đèn lung linh giữa vòm lá và không ngăn được tiếng thở dài.

*****
Sáng ra thấy Trung vẫn nằm dài trên giường, mẹ anh vén màn gọi:
- Trung, sắp tới giờ đi làm rồi con, dậy ăn điểm tâm còn đi cho kịp.
Trung ngồi bật dậy, mắt cay xè. Đêm qua anh chỉ mơ thấy toàn ác mộng. Mẹ anh ái ngại:
- Trông con phờ phạc quá, hay là con xin nghỉ phép vài hôm…
Trung trấn an bà:
- Không sao đâu mẹ, đêm qua con hơi khó ngủ.
Trung bước vào phòng làm vệ sinh rồi ngồi vào bàn ăn qua quýt cho xong bữa điểm tâm. Anh phóng xe tới cơ quan, liếc sơ mấy bản thiết kế rồi lại xếp chúng vào ngăn tủ. Tuấn vỗ mạnh vào vai anh:
- Làm gì ủ rũ như người thất tình vậy?
Trung cau có gắt lên:
- Ông đùa không đúng lúc chút nào. Đang chán bỏ sừ.
Tuấn gật gù:
- À hiểu rồi… nắng mưa là bệnh của trời, giận hờn là bệnh của người tôi yêu. Bao một chầu cà phê ba số đi tôi sẽ làm nhịp cầu… nối những bờ vui giùm cậu.
- Để tôi yên, đừng xía vào chuyện của tôi.
Tuấn vẫn đùa dai:
- Kiểu này có vẻ gay go đấy. Cậu cần kinh nghiệm gì cứ hỏi tôi.
Nét mặt Trung dịu lại:
- Tuấn nè, ông đã bao giờ lâm vào tình thế khó xử chưa?
- Cho thí dụ cụ thể!
Trung lắc đầu:
- Mà thôi, cái đầu của ông chỉ thông minh với mấy cái đề án thi công. Nhờ ông làm cố vấn chuyện riêng tôi không tin tưởng lắm.
- Tùy cậu, nhưng phải bỏ bộ mặt đưa đám ấy đi. Dạo này sếp có vẻ chú ý tới cậu.
Trung cố gắng tỏ ra bình thường nhưng đầu óc vẫn không thể tập trung vào công việc. Ba hôm liền anh không vào thăm Hương. Cho tới ngày thứ tư, anh không thể kiềm chế nổi ước muốn được nhìn thấy cô, được ngắm nhìn đôi mắt huyền long lanh và nghe giọng nói nhẹ nhàng êm dịu của cô.
Anh gởi xe ngoài cổng và chân bước bồn chồn qua dãy hành lang. Từ xa anh đã thấy Hương trong chiếc áo màu tím nhạt, hai bím tóc đung đưa, cô đang lò dò về phía anh bằng những bước chân chậm chạp. Linh cảm có ai đó nhìn mình, Hương lúng túng ngẩng lên, hai má đỏ bừng khi nhận ra anh.
- Em… tưởng đâu giờ này anh không tới.
Anh cảm động đưa tay cho cô nắm lấy. Họ cùng ngồi xuống chiếc ghế đá ngoài vườn hoa. Trung mở lời:
- Mấy hôm nay tôi bận quá, Hương có niềm vui gì mới không?
Ánh mắt cô rạng ngời:
- Hương đi được rồi, anh Bình bảo là vài hôm nữa Hương có thể xuất viện.
Trung thở dài:
- Vậy là chúng ta sắp sửa chia tay.
Hương cúi xuống bứt một cọng cỏ dưới chân:
- Anh không chúc mừng Hương sao, gặp gỡ và chia tay đó là quy luật của muôn đời.
Trung nhìn sâu vào mắt cô:
- Với tôi thì khác, tôi rất buồn khi phải xa Hương.
- Chứ không phải Hương đi rồi… anh không còn bận lòng?
Nét mặt anh sa sầm:
- Hương nghĩ thế à?
Hương quay đi. Cô không muốn anh đọc được những ý nghĩ thầm kín của cô:
- Anh Trung, mấy đêm rồi Hương ngủ không được. Hương sợ tiếng kèn giữa đêm khuya, tiếng bánh xe khua trên đường, mỗi lần nhắm mắt lại, Hương có cảm tưởng như có rất nhiều bóng người chờn vờn trước mặt Hương. Lúc ấy chắc là anh đang ngủ say.
Trung chợt nghe lòng nhói đau, anh quên rằng Hương chỉ là một cô gái yếu đuối bình thường. Anh xúc động nắm lấy bàn tay cô siết nhẹ.
- Tội nghiệp cho Hương !
Hương nhìn anh bẽn lẽn:
- Hồi nhỏ Hương sợ ma lắm, mỗi lần bị đòn Hương trèo lên cây xoài để trốn. Có lần mẹ nhìn thấy bà bảo trên cây có ma, thế là từ đó về sau Hương không dám trèo lên cây nữa.
- Tôi hình dung ngày ấy Hương là một cô bé lém lỉnh và hay hờn dỗi đúng không nào?
Hương chợt buồn:
- Cuộc đời chẳng bao giờ bình lặng. Hương cứ tự hỏi tại sao Hương lại gặp anh, Hương sẽ không quên những ngày tháng sống nơi đây.
Trung nhích lại gần cô, giọng anh thật nhẹ:
- Tha lỗi cho tôi, chỉ vì một phút vô ý bất cẩn tôi đã gây nên đau khổ cho Hương.
Cô gục đầu vào lòng anh. Trong khoảng khắc này mọi ranh giới đều bị xóa nhòa, bờ vai nhỏ của cô rung lên trong vòng tay rắn rỏi của anh.
Trung từ từ cúi xuống, môi anh khẽ chạm vào cô. Hương rùng mình sực tỉnh nhưng nụ hôn của Trung đã đưa cô vào thế giới đam mê ngọt ngào. Hương chợt hiểu rằng cô đã yêu anh.
- Hương, anh muốn có em!
Trung thì thầm khi cơn xúc động vừa lắng dịu. Ánh sáng từ ngọn đèn néon xuyên qua vòm lá chỉ đủ để Hương nhìn thấy đôi mắt annh lấp lánh niềm vui. Bỗng chốc Hương nhớ lại tất cả: từng buổi chiều đi qua, ngày nối tiếp ngày, chỉ có anh là người cận kề chia sẻ cùng cô những cơn đau tưởng chừng không vượt qua được. Anh bần thần khi cô không vui, anh lo âu khi cô nhăn mặt. Hương không đến nỗi ngu ngơ không nhận ra tình cảm của anh và kỳ lạ thay trước mặt anh, trái tim cô lại đập bất thường.
- Em nghĩ gì vậy?
Trung hỏi.
Cô ngước lên nhìn anh mỉm cười.
- Em nghĩ những gì đã qua, về anh.
- Nói cho anh biết đi, em nghĩ về anh thế nào?
Hương lắc đầu lúng túng:
- Em… em không biết nữa, có điều ngày nào anh không đến em cảm thấy nhớ anh.
- Thật không?
- Thật mà.
- Vậy thì không được nói chia tay với anh. Em là cô gái mà anh hằng mơ ước.
Hương búng nhẹ lên cằm anh:
- Anh tán tỉnh khéo lắm nhưng em không ở lại đây với anh đâu, em muốn về nhà.
- Em vẫn sống chung với gia đình hả Hương?
- Không, em có một ngôi nhà nhỏ. Em bắt đầu cuộc sống tự lập khá lâu rồi.
- Anh rất muốn nghe em nói, em hãy kể nữa đi.
- Chuyện gì hả anh?
- Chuyện gì cũng được, về em.
Hương cắn môi nhìn anh:
- Sao anh quan tâm lo lắng cho em nhiều vậy?
- Vì anh thôi, nếu như em hạnh phúc thì anh không dám xen vào cuộc sống của em, nhưng nay điều ấy không còn nữa, không có lý do gì bắt anh phải im lặng …
- Nhưng…
Hương ngập ngừng… Cô muốn hỏi anh về câu chuyện có lần anh nói với cô. Trung chờ đợi nghe tiếp song thấy cô lặng thinh anh ôn tồn hỏi:
- Nhưng sao hở em?
Hương cúi đầu đăm chiêu:
- Trước đây anh nói là… anh chuẩn bị thành hôn mà ...
Trung thật thà đáp:
- Anh quen Bích cách đây vài năm nhưng chưa có gì ràng buộc với nhau. Bích tỏ thái độ khó chịu khi biết anh đến đây thăm em. Chỉ có thế thôi, lâu rồi anh không đặt chân tới nhà Bích.
- Có phải tại em không?
- Ờ tại em đó, em bắt mất hồn anh
Hương cười gượng gạo trước câu nói đùa của anh. Trung có vẻ không thoải mái khi cô nhắc lại chuyện này.
Anh nhìn đồng hồ và dìu cô đứng lên, qua dãy hành lang lờ mờ ánh điện anh ghì nhẹ cô vào lòng. Bao nhiêu tủi hờn đau khổ bỗng nhòa đi, Hương cảm thấy tâm hồn chơi vơi như đang cùng anh bước vào khu vườn trải đầy lá khô .

********

- Đêm qua em ngủ được không?
Trung đặt mấy quyển tạp chí lên bàn, anh ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú của cô và âu yếm hỏi. Hương ngồi tựa lưng vào thành cửa sổ, hai chân duỗi dài trên giường, cô buông tờ báo xuống mỉm cười với anh.
- Em thử không dùng thuốc ngủ vậy mà em ngủ tới sáng luôn.
Trung sửa lại tấm drap trải giường cho thẳng rồi kéo ghế ngồi bên cô.
- Có nằm mơ thấy anh không?
Hương nghiêng đầu nhìn theo những vệt nắng lung linh trên tường và nói khẽ:
- Em mơ thấy mình chạy nhảy tung tăng trên cánh đồng cỏ. Ở đấy có một dòng nước trong veo, anh ở bên kia bờ đưa tay vẫy em… rồi em bơi qua sông, bất chợt lúc ấy một cơn gió xoáy cuốn em đi, em vùng vẫy giữa những đợt sóng hung hăng nhưng dòng nước cứ đưa em đi mãi, em hoảng sợ nhắm mắt lại, khi thấy trước mặt mình là những tảng đá lô nhô. Thế rồi một tiếng động làm em giật mình thức dậy, chẳng biết sau đó em có gặp anh không.
Trung đưa tay vuốt nhẹ má cô:
- Anh nghĩ là có, trong mơ và cả ngoài đời. Anh pha sữa em uống nha.
Hương nhăn mặt:
- Uống sữa hoài em ngán lắm.
Trung dỗ dành:
- Nghe lời anh đi, anh muốn em chóng khỏe. Kiều Hải bảo là em rất lười ăn.
Trung mở tủ lôi ra nào ly nào muỗng. Hương ngồi yên quan sát những động tác vụng về của anh, cô dùng dằng khi anh đưa ly sữa tới gần:
- Anh pha nhiều quá, em chỉ uống được phân nửa thôi.
- Em chịu khó uống hết cho anh vui lòng, phải nghĩ tới công lao của anh chứ.
Hương bưng ly sữa hớp từng ngụm nhỏ.
Cô chợt có ý nghĩ so sánh, chàng trai trước mặt cô, dáng dấp phong trần cứng cỏi, với Tân, con người lúc nào cũng tạo cho mình một phong cách lịch sự hào hoa, Tân chỉ muốn chứng tỏ khả năng chinh phục của mình, anh thích cuộc sống xa hoa hưởng thụ, điều đó sau này Hương mới thấm thía khi bị đặt vào một nghịch cảnh chua cay. Còn Trung là hình ảnh hoàn toàn trái ngược với Tân. Anh không sử dụng những ngôn từ hoa mỹ rỗng tuếch, không thích phô trương. Anh nhìn cuộc sống ở một góc độ bình thường, anh biểu lộ tình cảm chân thành theo suy nghĩ của anh. Tuy nhiên nội tâm con người là một thế giới biến ảo đầy phức tạp mà không ai dễ dàng khám phá.
Hương chống tay lên cằm len lén nhìn anh. Trung quay lại, bắt gặp ánh mắt của cô, anh cười bảo:
- Trông anh quê mùa quá phải không?
Hương lắc đầu, cô cầm chiếc khăn giấy lau mấy giọt mồ hôi trên trán anh và hỏi sang chuyện khác.
- Ở nhà ai nấu cơm cho anh ăn.
- Mẹ anh.
- Ai giặt quần áo dơ cho anh?
- Thì… anh tự làm lấy.
- Anh còn biết làm gì nữa?
- Anh… lau nhà và thỉnh thoảng chui xuống bếp. Gần đây anh còn biết đi chợ mua hoa và pha sữa cho em.
Hương cười khúc khích;
- Sao anh chưa lấy vợ?
- Anh chờ. Không biết sau kỳ thi sát hạch này anh có lọt vào đôi mắt đen của ai không?
- Anh hỏi người ta xem?
Trung nheo mắt:
- Anh đang đợi câu trả lời. Em thấy thế nào?
Hương giả vờ không hiểu:
- Về chuyện gì cơ?
- Chuyện anh vừa nói với em, em mau quên quá!
- Nhưng chuyện ấy có liên quan gì tới em đâu.
- Thế anh đang nói về ai đây?
Hương ấp úng:
- Anh… lúc nào cũng có sẵn những câu hỏi rất khó trả lời.
- Không phải anh hỏi khó mà vì em không thích trả lời. Em sợ nói thật làm anh buồn chứ gì?
Nhìn nét mặt giận dỗi của anh, Hương cảm thấy thương anh lạ lùng, cô cụng nhẹ đầu mình vào đầu anh cười lúng liếng:
- Đố anh biết, con trai hay hờn dỗi thì giống ai?
Trung giả vờ cau mặt:
- Anh không thích giống ai cả, anh là anh thôi.
- Tức là anh đang giận em?
Trung phì cười:
- Em đáng yêu quá chừng, anh làm sao giận em cho được.
Bầu trời đang hửng nắng bỗng nhiên tối sầm. Gió rít từng cơn dội vào khung cửa, tiếng chân bước hối hả, tiếng lá rơi xào xạc… Từng chuỗi âm thanh lao xao giữa buổi chiều âm u. Họ ngồi bên nhau lắng nghe tiếng mưa rơi và ở đâu đó từ trong sâu thẳm tâm hồn, bản giao hưởng tình yêu thì thầm mời mọc.


5
Mấy hôm gần đây, dường như Kiều Hải có điều gì bực bội trong lòng. Cô ít nói cười và xem việc giúp đỡ chăm sóc Hương như là một nhiệm vụ bắt buộc, Hương băn khoăn không hiểu trong cách cư xử của mình có điều gì sơ suất khiến Kiều Hải tỏ thái độ thờ ơ khó chịu với cô. Hương chưa kịp hỏi thì sáng nay Kiều Hải ném bộ quần áo sang cho cô, miệng lầm bầm:
- Áo rách làm như áo mới!
Hương tái mặt vì câu nói đầy ngụ ý của Kiều Hải. Cố nén cơn buồn tủi, cô lấy giọng thản nhiên quay sang bảo:
- Không cần em nói ra chị mới hiểu, chị thừa biết mình là ai.
Kiều Hải nhún vai nói bâng quơ:
- Chị đừng tưởng người ta yêu quý chị, người ta tới đây vì lòng tử tế, vì thương hại chị đó thôi. Nếu là người khác, họ chỉ cần quăng cho chị một đống tiền rồi biến mất, chị chẳng làm gì được ai.
Hương nhếch môi cười nhạt:
- Em còn nhỏ mà sao suy nghĩ của em đầy tính toán thiệt hơn. Em muốn gì ở chị thì cứ nói thẳng ra.
Kiều Hải ấp úng:
- Em muốn… chị đừng ảo tưởng về mình. Anh Trung chẳng đời nào yêu chị.
-Cảm ơn sự lo lắng của em, tốt hơn hết là em đừng nên xen vào chuyện riêng tư của người khác.
Kiều Hải tiu nghỉu bước ra. Chẳng lẽ Hải có cảm tình với Trung? Hương nhớ lại thái độ ngúng nguẩy của Kiều Hải khi Trung nhờ cô ra ngoài mua thuốc, hai má nó đỏ bừng khi anh hỏi nó có người yêu chưa? Chẳng lẽ vì lo lắng cho cô mà Kiều Hải ấm ức và cho phép mình nói năng xúc phạm tới cô? Hương ngẩn người ra khi mối hoài nghi lớn dần trong cô. Thảo nào Kiều Hải thường săm soi hộp trang điểm của Hương, đã lâu cô không dùng tới. Kiều Hải thích mấy cái áo pull và cô không ngần ngại lấy đưa Hải mặc. Cô rất thông cảm với Kiều Hải bởi hoàn cảnh xuất thân của cô bé. Nhà nghèo lại đông con, ba mẹ Kiều Hải phải vật lộn với mấy sào ruộng mới kiếm nổi miếng ăn cho đàn con nheo nhóc. Kiều Hải may mắn được học hết cấp ba rồi vào trung cấp ngành y. Nhu cầu của một cô gái mới lớn rất nhiều mà điều kiện thì không cho phép, Kiều Hải sống tằn tiện cho đến ngày ra trường, chưa tìm được việc làm, nên cô nhận lời giúp đỡ cho Hương. Hơn ba tháng gần gũi bên nhau lòng thật thà tận tụy của Kiều Hải khiến Hương vô cùng xúc động, cô đã xem Hải như em ruột mình. Có lý nào những biểu hiện khác thường kia là nỗi hờn ghen trong lòng Kiều Hải? Tội nghiệp con bé! Hương vừa thay quần áo vừa nghĩ ngợi vu vơ. Cô cột lại hai bím tóc rồi chậm rãi đi dọc theo hành lang xuống phòng trị liệu. Anh bác sĩ trẻ tên Kiên mỉm cười chào cô.
- Trông chị hôm nay khá lắm.
- Cảm ơn anh. Tôi đi một mình không còn sợ ngã, chỉ lo cái khớp gối.
- Chẳng sao đâu, chịu khó luyện tập một thời gian sẽ trở lại bình thường, trường hợp của chị vẫn còn may mắn.
Kiên nói đúng, cô chưa đến nỗi bất hạnh so với những cuộc đời đang hiện diện nơi đây. Kia là anh Tiến tuổi chưa quá ba mươi, vì chiều con anh trèo lên cây mận, chưa kịp hái thì nhánh cây bị gãy bất ngờ, anh ngã xuống chấn thương cột sống, mỗi ngày di chuyển xuống phòng tập bằng chiếc xe lăn. Còn đây là anh Liêm, tài xế lái xe và là trụ cột của gia đình gồm một vợ và bốn đứa con, nay anh nằm bất động sau một tai nạn mà anh tự gây ra. Chị vợ của anh giọt ngắn giọt dài than thở với Hương. Không biết rồi đây chị sẽ làm gì để có tiền, khi chỉ quen sống dựa vào chồng… Hương phải cắn môi, quay đi khi bắt gặp ánh mắt buồn vời vợi. Có lần cô rơi nước mắt khi chứng kiến một đứa bé lên 5, chân nó vừa bị mổ do dị tật bẩm sinh, nó đau đớn thét gào trong tay người y tá.
- Chị Hương, có người cần gặp chị.
Hương rời khỏi phòng tập khi chị y tá vào báo tin. Cô vừa lau mồ hôi vừa thắc mắc, ai tìm cô giờ này, chắc chắn không phải Trung. Trước cửa phòng rất đông người, cô ngơ ngác chưa biết ai tìm mình thì có hai cô gái bước đến bên cô. Một người lên tiếng:
- Có phải chị tên Hương?
Cô gật đầu:
- Đúng rồi, tôi chưa biết hai chị.
- Chúng ta ra căng tin nói chuyện, tôi sẽ giới thiệu mình là ai.
Hương ngờ ngợ bước theo hai cô gái, hình như có một cô trông quen quen, Hương đã gặp ở đâu thì phải.
Hương kéo ghế ngồi xuống cạnh hai người khách lạ. Cô gái Hương trông quen quen tự nhiên gọi nước uống và mở đầu câu chuyện.
- Tôi xin nói để chị không thắc mắc, tôi tên Quyên còn bạn tôi là Bích. Bạn tôi đến thăm chị và có câu chuyện muốn nói với chị.
Bích ư? Có phải cô gái không quen biết này… Hương nhíu mày, ánh mắt cô dừng lên trên khuôn mặt tròn đầy đặn, cô ta là Bích và là… Bích có vẻ ngượng ngập, cô nói khẽ:
- Anh Trung bảo tôi đến thăm Hương mãi nhưng công việc ngoài cửa hàng bề bộn quá nên hôm nay tôi mới đi được, Hương khỏe hẳn chưa?
Hương nghi hoặc trả lời:
- Cám ơn, tôi đã khỏe.
- Tôi cứ trách anh Trung về chuyện không may này. Hương yên tâm, tiền thuốc men tôi sẽ nói anh Trung lo hết.
Hương đâm bực bội trước giọng điệu có vẻ như không thật lòng của Bích. Cô nhìn thẳng vào mắt Bích:
- Chị nhắc anh Trung hơi nhiều, nhưng xin lỗi chị là gì của anh ấy?
Quyên nhanh nhẩu đáp thay bạn:
- Bích là người yêu, là vợ sắp cưới của anh Trung. Chắc lã anh Trung chưa nói cho chị biết?
Hương đáp lại vẻ dè dặt, cảnh giác:
- Tôi không quan tâm đến chuyện riêng của người khác. Hai chị tới đây làm gì?
Bích nói với giọng thông cảm:
- Chúng tôi đến thăm và muốn làm quen với Hương. Thế thôi, tôi biết ở vào cảnh ngộ của Hương ai cũng dễ tự ái. Vì hiểu như vậy nên tôi đã khuyên anh Trung đối xử với Hương cho tử tế, tôi tin anh Trung và tin vào tình yêu đã có giữa chúng tôi. Tôi không hề phiền hà khi anh ấy vào đây chăm sóc cho Hương. Anh ấy bảo trông Hương rất tội nghiệp đáng thương, Hương cần được an ủi.
Tự nhiên Hương thấy khó chịu, cô nổi quạu:
- Chị kể những đềiu ấy với tôi làm gì? Tôi không cần sự thương hại ấy đâu. Chị tin vào tình yêu của chị thì cố mà giữ anh ấy, kẻo mất đấy.
- Tôi nghĩ là Hương hơi chủ quan mà sự thật thì đôi khi hơi phũ phàng.
- Người chủ quan là chị chứ không phải là tôi đâu. Chị đi hơi xa đề rồi đấy. Chị sẽ nghĩ gì khi tôi bảo là chị đang lo sợ mất anh Trung?
Bích nghe tê điếng trong lòng khi Hương khuấy động vào điểm yếu của cô. Với sự giúp sức của Quyên, Bích muốn chơi một đòn thật cao thủ, để cô gái kia phải thấy rằng cô cũng rất cao thượng. Nhưng không ngờ Hương là một cô gái đầy bản lĩnh, tự tin, Bích sắp sửa nổi khùng thì Quyên lớn tiếng:
- Bạn tôi là đứa biết điều nên mới tới đây nói lời hơn thiệt. Chị không nên đặt anh Trung vào tình thế khó xử, một bên là tình yêu và một bên là lòng thương hại, chị không có quyền bắt anh Trung hy sinh hạnh phúc của mình, đừng lợi dụng lòng tốt của anh ấy một cách quá đáng. Bích nhờ tôi đưa tới đây, có nghĩa là anh Trung đã thú thật với nó tất cả, chẳng lẽ chị không hiểu một điều đơn giản như vậy.
“Một điều đơn giản”.
Mối hoài nghi ban đầu dần dần nhường chỗ cho nỗi đau vì lòng tự trọng bị tổn thương, vì lòng tin thêm một lẫn nữa đổ vỡ. Không, Trung không hề có lỗi. Thực ra giữa anh và cô đã có gì đâu. Một chút lãng đãng, mơ hồ… chợt đến chợt đi có thể gọi là tình yêu được chưa? Vậy thì cần gì phải giải thích, thanh minh. Hương đứng dậy lẳng lặng bước đi. Lá trên cành vẫn xanh, hoa vẫn khoe sắc thắm, dòng đời vẫn cứ trôi, nhưng tình yêu với Hương sao chỉ mong manh như làn khói.


6

Đã quá nửa đêm, Vinh vẫn còn nghe Hương trăn trở trên giường. Tội nghiệp, cô ấy đang bị hành hạ bởi vết thương ngoài cơ thể hay nỗi đau nào đang âm ỉ trong cô. Hình như từ lâu lắm rồi, từ khi chia tay với người con gái anh yêu, Vinh mới tìm lại được những phút giây rung động ngọt ngào. Trớ trêu thay cô gái ấy gần bên anh nhưng cũng thật cách xa vời vợi… Hơn ba mươi tuổi và một mối tình đã ngủ yên, liệu Vinh có quyền nhận lại sự ưu ái mà con tim đang lên tiếng bảo anh? Anh tự hỏi mình có nhầm lẫn không khi gõ cửa một tâm hồn đang khép kín? Không. Mặc kệ, Hương từ chối là quyền của cô, còn tình cảm ấy anh sẽ trân trọng và giữ cho riêng mình.
Hương dậy muộn với những quầng thâm trên mắt. Một đêm với bao suy tư dằn vặt trông cô càng gầy yếu hơn. Kiều Hải tử tế mang vào ly sữa và cái bánh bao còn nóng bảo cô:
- Chị ăn đi, ăn hết chừng này mới khỏe.
Hương lắc đầu:
- Chị chỉ uống sữa, phần em ăn bánh.
Kiều Hải nhăn mặt:
- Chị không ăn sẽ có người buồn.
Kiều Hải vén bức màn lên, Hương chạm ngay tia mắt nồng nàn thương cảm của Vinh . Cô chào anh bằng câu hỏi khẽ:
- Anh ngủ được chứ?
Vinh gật đầu:
- Cảm ơn Hương, tôi thì chẳng có vấn đề gì để suy tư.
Hương nhìn ly sữa một cách mệt mỏi. Cô cảm thấy khổ tâm vô cùng vì sự yếu đuối bất lực của mình. Cô muốn rời khỏi nơi đây càng nhanh càng tốt. Cô cần phải xa Trung để tránh những rắc rối không mong đợi .
Chờ Kiều Hải bước ra ngoài, Vinh chống tay ngồi dậy. Hôm nay bàn chân anh đã bớt đau, nhưng anh vẫn chưa di chuyển được. Nhìn dáng vẻ cô đơn thầm lặng của Hương, Vinh nghĩ ngợi hồi lâu rồi lên tiếng:
- Hình như Hương đang cần sự giúp đỡ, tôi có làm được điều gì đó không Hương?
Vinh tự động bỏ tiếng chị khô khan và khách khí không cần thiết, nhưng Hương dường như không chú ý đến sự đổi mới tiến bộ này. Cô thờ ơ lắc đầu:
- Anh chắc là không giúp được tôi.
Vinh khuyến khích:
- Thì Hương cứ nói đi, có thể tôi sẽ nghĩ ra cách gì đó.
Dù không tin tưởng mấy, song Hương vẫn bộc bạch ý muốn của mình.
- Tôi muốn về nhà, đơn giản thế thôi.
Vinh trợn mắt ngạc nhiên:
- Hương nói thật?
- Vâng, tôi nói thật, đó là ước muốn duy nhất của tôi, tôi không muốn ai biết điều này trừ phi tôi đã đi khỏi.
Vinh gật đầu nói nhanh:
- Tôi sẽ giúp Hương, sẽ có người đưa Hương đến tận nơi mà Hương muốn.
- Tôi chỉ cần ra sân bay, nếu như anh…
Vinh ngắt lời:
- Tất nhiên không phải tôi, tôi sẽ nhờ một người đáng tin cậy và Hương hoàn toàn yên tâm.
Hương nhìn anh với ánh mắt biết ơn:
- Tôi muốn giữ kín chuyện này, ngay cả Kiều Hải anh đừng để lộ cho nó biết. Hôm nay, anh nhờ người mua giùm tôi vé máy bay được không?
- Hương định đi ngay à?
Hương đăm chiêu nhìn ra ngoài trời:
- Có lẽ như thế tốt hơn. Anh Vinh , tôi sẽ nhớ đến anh như một người bạn.
- Hương nói như là chúng ta sắp sửa chia tay mãi mãi. Hương không nghĩ là tôi sẽ có dịp vào thành phố của Hương sao?
Hương ấp úng không trả lời, cô còn tâm trí đâu nghĩ đến chuyện gặp gỡ sau này. Nỗi buồn đau giằng xé trong cô. Cô chỉ muốn âm thầm rời khỏi nơi đây.
Ngay hôm đó Phúc nhờ người bạn thân mua vé và chuẩn bị những thứ cần thiết cho chuyến đi của Hương. Cô lẳng lặng thu xếp đồ đạc, trước ánh mắt đăm chiêu của Vinh . Chỉ còn hai hôm nữa xa Hương, anh có nên nói với cô rằng những ngày qua sự có mặt của cô mang một ý nghĩa rất quan trọng đối với anh?
Điều đơn giản vậy mà anh cảm thấy khó khăn vô cùng.

******
- Hương, sao em im lặng không nói gì với anh?
Hương cắn môi để không bật ra tiếng khóc. Chỉ còn ít phút giây ngắn ngủi bên Trung , phải cố gắng kiềm chế để không có cuộc chia tay nào …
Trung lấy làm lạ trước thái độ khó hiểu của cô, anh cầm tay cô đưa lên môi hôn nhẹ:
- Sao hả em? Hay em đang buồn giận anh?
Hương lắc đầu:
- Không, em có phiền giận gì đâu.
- Vậy em nói đi, nói anh nghe bất cứ chuyện gì.
Hương ngước mắt đăm đăm nhìn khuôn mặt thân yêu mà lát nữa đây cô phải rời xa mãi mãi.
- Anh Trung, khi nào thì anh quên em?
- Quên em? Không! Anh muốn có em mãi mãi.
Hương gặng hỏi:
- Còn Bích thì sao?
Trung thở dài:
- Anh không chối, có một thời anh và Bích yêu nhau.
- Em nghĩ là tình yêu đó vẫn còn. Hạnh phúc của anh là Bích, chứ không phải em đâu.
Trung bóp chặt vai cô.
- Em không yêu anh sao?
Hương im lặng:
- Em hy vọng anh Tân sẽ quay lại với em ư?
Trung hỏi tiếp với giọng bực bội, Hương gỡ tay anh ra, cười buồn.
- Với em, những gì của ngày hôm qua đã thuộc về dĩ vãng. Em rồi cũng trở thành dĩ vãng trong anh.
- Hương, hôm nay em có vẻ bi quan vậy? Em không tin là anh yêu em thật sao?
- Em tin… nhưng tất cả rồi sẽ qua đi.
- Anh sẽ giữ em ở lại bên anh, chúng mình sinh ra là để có nhau.
Hương bất chợt vùi mặt vào ngực anh. Nếu họ sinh ra là để có nhau thì giây phút này đối với cô còn đáng giá gấp ngàn ngày cộng lại. Trung xúc động ôm ghì lấy cô, họ trao nhau những nụ hôn vội vã.
- Khi nào em xuất viện, anh sẽ đưa em về nhà.
Giọng Trung thoảng nhẹ bên tai.
Hương nghe xót xa trong lòng, không có ngày đó đâu anh. Hãy tha lỗi cho em. Cô nói nhỏ:
- Chiều mai anh có đến không?
Trung gật đầu:
- Có, xa em một ngày anh nhớ không chịu nổi.
- Mai mốt xa lâu thì sao?
- Anh không biết.
- Anh về đi, em muốn đứng đây nhìn theo anh…
Trung lo ngại:
- Em cẩn thận, hay để anh đưa vào.
Cô vuốt nhẹ lên má anh:
- Không, em muốn được nhìn thấy anh lâu hơn.
- Vậy anh về.
- Dạ.
Trung đi vài bước ngoái lại nhìn, bóng cây che khuất nên anh không thấy những giọt nước mắt long lanh trong mắt cô.

Hương bước chầm chậm theo hành lang, đầu cô cúi thấp khi đi ngang qua chỗ Vinh .Vinh đang có khách tới thăm, họ nói chuyện huyên thuyên và không chú ý đến cô.
Hương mừng thầm vì được yên thân trong giây phút này. Cô nhớ lại lần đầu nhìn thấy Trung – Phòng hồi sức, những chiếc áo blu thấp thoáng tựa trong sương mù, rừng âm thanh lao xao huyền hoặc, cô mở bừng mắt sau cơn mê dài, một khuôn mặt xa lạ cúi sát bên cô, giọng nói run run vì xúc động: “Cô tỉnh lại rồi, tôi mừng quá”.
Hương úp mặt vào lòng bàn tay. Thế là hết. Rạng sáng ngày mai cánh chim sắt sẽ đưa cô lìa xa nơi đây. Trả lại anh những tháng ngày bình yên. Còn cô vẫn lang thang đi tìm. Dù biết rằng không thể tìm lại những gì đã mất.

*******
Thông thường những lần giận nhau, Trung bao giờ cũng là người xuống nước làm lành và Bích không phải chờ đợi lâu để được lên mặt xài xể anh cho bỏ ghét. Bích không dám chủ quan tin vào quyền lực của mình. Ba ngày rồi năm ngày trôi qua, Trung vẫn biền biệt không trở lại. Bích nhìn đồng hồ mới hơn 8 giờ, cô trở lên phòng thay áo, trang điểm qua loa rồi phóng xe tới nhà Trung. Mẹ Trung cho biết từ chiều tới giờ anh chưa về nhà. Bích cố nán lại đợi Trung, hơn 9 giờ mới thấy anh lò dò về tới.
- Con đi đâu dữ vậy Trung, Bích đang sốt ruột chờ con.
Bà mẹ cằn nhằn. Trung ngồi phịch xuống ghế, hất hàm nhìn Bích:
- Em tới đây làm gì?
Bích nhỏ nhẹ đáp:
- Em biết em có lỗi, em đã nghi oan cho anh.
Trung lạnh lùng bảo:
- Ai nói cho em biết là anh tới thăm Hương?
Anh ấy đã thẳng thừng như vậy chẳng còn tôn trọng mình. Bích tức nghẹn nói huỵch toẹt luôn.
- Con Quyên nhìn thấy anh vô đó mấy lần, anh tỏ ra thân thiện với người ta, làm sao em không ghen chứ?
- Anh không muốn nói nhiều với em, cô ấy đi rồi.
Bích dùng dằng:
- Anh Trung, em có lỗi gì với anh. Tại sao anh coi trọng cô ấy hơn em.
- Anh coi trọng ai là vì người đó đáng được như vậy. Em về đi, anh muốn nghỉ ngơi một chút.
Mắt Bích rơm rớm:
- Anh đuổi em à?
- Anh không đuổi ai, khuya rồi em cũng cần phải nghỉ ngơi.
Bích gượng gạo hỏi:
- Anh không đưa em về sao?
Trung đứng bật dậy:
- Thôi được, anh sẽ đi với em.
Tự ái của Bích được vuốt ve phần nào. Cô khép nép dắt xe ra ngoài. Đường phố đã thưa thớt bóng người, thỉnh thoảng có vài chiếc xe rú còi vang lên phá tan màn đêm yên tĩnh. Họ đi bên nhau như hai kẻ đồng hành xa lạ. Tới trước cổng nhà Bích, Trung buông gọn một câu:
- Anh về, chúc em ngủ ngon.
Thật là quá đáng, mình đã hạ mình đến tìm anh ấy thế mà anh ấy cư xử với mình chẳng ra sao cả. Đã thế thì mình cũng đếch cần để xem ai lớn gan hơn.
Bích dùng chìa khóa riêng mở cửa đi vào. Ba mẹ và nhỏ em gái Ngọc Diệp đang ngồi xem tivi. Chẳng ai để ý đến nét mặt buồn dàu dàu của cô. Bích lẳng lặng lên phòng riêng nằm vật xuống giường, trái tim cô bị giằng xé dữ dội giữa tình yêu và lòng kiêu hãnh.
Trong khi Bích vật vã đau khổ thì Trung cũng chẳng hơn gì. Mới hôm qua Hương còn ngồi bên anh, còn nói với anh những lời dịu dàng, còn đứng nhìn theo anh thật lâu… vậy mà chiều nay khi anh đến thì chỉ còn lại chiếc giường trống không. Anh lặng người khi nghe Kiều Hải nói:
- Sáng nay em mới biết, có người tới đón chị Hương ra sân bay. Mọi thủ tục viện phí chị ấy đều thanh toán xong rồi.
Anh hỏi với cõi lòng trĩu nặng:
- Hương có nhắn gì với anh không?
- Dạ, chị ấy gởi lời chào anh.
- Chỉ thế thôi à?
Kiều Hải gật đầu hỏi lại:
- Em tưởng là anh phải biết chứ?
- Không, anh không biết. Người đến đón Hương có phải là Tân không?
- Không phải đâu, anh này trông rất lạ.
Trung bước đi từng bước nặng nề. Tại sao Hương bỏ đi mà không hề nói với anh? Anh chợt nhớ lại những câu nói lấp lửng, ánh mắt buồn buồn của Hương nhìn theo anh khi chia tay nhau chiều hôm qua. Hình như Hương đã có sự sắp đặt trước. Điều gì đã khiến cho cô ấy phải ra đi vội vàng như vậy? Trung cứ tự hỏi mình hàng trăm lần mà vẫn chưa tìm được câu trả lời. Anh phải gặp lại cô, một ngày nào đó anh sẽ tìm được cô dẫu nghìn trùng xa cách.


7

Chiếc Boeing lượn lờ giữa màn mưa lất phất rồi từ từ hạ cánh xuống đường băng.
Thành phố hiện ra giữa khung cửa kính, hàng trăm con người lần lượt chuyển hành lý ra ngoài. Hương là người khách cuối cùng bước xuống cầu thang, một anh tiếp viên xách va li tiễn cô lên xe vào phòng đợi. Lát nữa đây Hương sẽ lại thấy những đường phố thân quen, ngôi nhà nhỏ nằm trong con hẻm vắng. Còn bây giờ cô cảm thấy lạc lõng giữa âm thanh ồn ào, giữa những đôi mắt nhìn xa lạ.
Cô giơ tay chào người tiếp viên. Vì không báo trước nên không ai ra đón Hương ở sân bay cả. Cô vẫy một chiếc taxi, để trở về nhà. Vẫn là những ngôi nhà cao tầng sừng sững, hàng cây xanh trải dài hai bên đường, những dòng xe cộ ngược xuôi. Hương tưởng chừng như cô đã rời xa nơi đây từ lâu lắm.
Chiếc xe dừng lại trước ngôi nhà nhỏ, bác tài xế mở cửa xách vali dìu cô bước ra ngoài.
- Trông cô có vẻ không được khỏe, có cần tôi giúp gì không?
- Để cháu mở cửa, rồi bác đẩy vali vào giùm cho cháu.
Hương loay hoay tra chìa vào ổ khóa, ngôi nhà thật im vắng. Bích Thục, đứa em họ của cô có lẽ đã đi làm. Hương cảm ơn bác tài rồi khép cửa. Cô nhìn quanh quất khắp gian phòng, bàn ghế vẫn ngăn nắp sạch sẽ, đồ vật đều giữ nguyên vị trí, con búp bê trong tủ kính giương mắt nhìn cô, bình hoa tím nằm yên trên kệ sách… Hương thở phào nhẹ nhõm, vậy là cô lại trở về với thế giới riêng tư quen thuộc của mình, nhưng chắc hẳn những ngày tới đây không hoàn toàn yên tĩnh.
Bích Thục đi làm về, thấy Hương cô hét toáng lên.
- Trời ơi, chị Hương! Em có nằm mơ không?
Hương cảm động tát yêu lên má Thục.
- Bộ nhỏ tưởng chị không nhớ nhà sao?
Bích Thục ôm chầm lấy Hương rơm rớm nước mắt:
- Em thương chị ghê, trông chị gầy quá.
Hương đăm chiêu hỏi:
- Có ai hỏi gì về chị không?
- Dạ, có mấy người bạn của chị tới đây hoài hà. Ai cũng lo lắng, không hiểu sao chị phải nằm lâu như thế? Còn đau không hở chị?
- Đỡ nhiều rồi, em không thấy là chị vừa đi qua một chặng đường dài đó sao?
- Chị về em mừng quá, mấy hôm ngủ một mình em cứ sợ ma. À, anh Tân đã hay tin chị về chưa?
- Chị nghĩ là chưa, mà thôi cũng không cần phải cho anh ấy biết.
Bích Thục nhíu mày:
- Sao lạ vậy? Anh ấy rất mong chị mà, chị chớ nên mặc cảm.
- Thôi em đừng tìm hiểu làm gì. Quan trọng là chiều nay em đãi chị món gì đây.
Bích Thục ngớ ra:
- Đúng rồi! Em phải mở tiệc mừng chị, chị thích ăn gì cứ kê thực đơn để em trổ tài nội trợ.
- Nè Thục, chị nhớ món canh chua dễ sợ. Em đi chợ đi, bụng chị đang kêu ầm ầm lên đây.
- Chị thích ăn gì nữa?
- Một bịch chè sâm bổ lượng… đủ rồi đấy?
Bích Thục đứng lên:
- Chị ở nhà nhé, em đi chợ nhanh lắm.
Còn lại một mình, Hương với tay cầm một quyển tạp chí lên xem, nhưng đầu óc lại lan man nghĩ ngợi. Trung sẽ nghĩ gì về sự ra đi im lặng của cô… Có lẽ anh không thể nào hình dung nổi cô dám mạo hiểm làm một cuộc hành trình đơn độc khi điều kiện sức khỏe chưa cho phép. Anh sẽ giận dữ nguyền rủa cô là kẻ đớn hèn giả dối hay âm thầm chôn nỗi đau ly biệt trong lòng… Hương thở dài tự an ủi, dù sao cô cũng làm được một việc có ý nghĩa mà sau này cô sẽ không ân hận.
Còn với Vinh , cô thật cảm động vì lòng tốt của anh. Vinh giúp đỡ cô bằng tình cảm chân thành của một người bạn. Lúc chia tay anh nhét cho cô một tờ giấy gấp làm tư.
- Hương đi đường bình yên. Đây là địa chỉ, số phôn của tôi, hết tuần này tôi xuất viện, tôi chờ tin Hương.
Cô bịn rịn chìa tay cho anh bắt:
- Cảm ơn anh, tôi sẽ không quên sự giúp đỡ của anh. Anh ở lại mau bình phục.
Anh bạn của Vinh xách vali đứng đợi. Anh có vẻ sốt ruột vì chuyến bay khởi hành vào lúc 9 giờ, nếu họ cứ nấn ná e rằng sẽ trễ.
- Tạm biệt Hương, trái đất tròn hy vọng có ngày chúng ta sẽ gặp nhau.
Giọng nói của Vinh chợt buồn, anh nhìn theo Hương cho đến khi bóng cô mất hút.
Buổi tối trước khi lên giường ngủ, Hương dặn dò Bích Thục:
- Em đừng báo cho anh Tân biết là chị đã về, trong lòng chị muốn được yên thân một chút. Sáng mai đi làm em nhắn nhỏ Diệu đến đây giúp chị.
Dù thắc mắc vô cùng, Bích Thục cũng không dám hỏi thêm, cô khe khẽ gật đầu:
- Chị yên tâm, anh Tân có hỏi em cũng không nói.
Hương im lặng giây lâu rồi chợt hỏi:
- Có lần nào anh Tân đến đây không Thục?
- Dạ có, hình như là hai lần. Một lần sau khi anh ấy đi thăm chị về, và một lần anh ấy ghé hỏi chị có viết thư về không.
- Thì ra anh ta muốn dò dẫm xem phản ứng của mình sau khi anh ta gởi cho mình lá thư từ hôn. Mình im lặng chắc anh ta yên tâm rồi.
Hương cảm thấy dửng dưng nguội lạnh và thật lòng mà nói, trong cô có một cái gì đó tựa như sự khinh bỉ đối với người đàn ông một thời cô đã tin yêu.
Ngày hôm sau, bạn bè lục tục kéo tới thăm. Diệu khóc như mưa khi nhìn thấy cô.
- Trời ơi! Tao nhớ mày gần chết.
Hương nghe mí mắt mình cay cay, tình cảm bạn bè khiến lòng cô ấm lại. Cô gắng gượng cười:
- Đừng mít ướt nữa nhỏ, tao không có kẹo dỗ đâu.
Diệu càng sụt sùi, cô lấy khăn lau nước mắt rồi tỉ tê lại với Hương hết chuyện nhỏ đến chuyện to, và có một chuyện Diệu cứ vòng vo mãi, cô sợ nói ra sự thật làm Hương đau lòng, mà im lặng thì cô ấm ức chịu không nổi. Cuối cùng Diệu làm ra vẻ trang trọng thì thầm với Hương.
- Mày phải bình tĩnh nghe tao nói đây.
Hương bật cười:
- Gì mà bí mật vậy?
Diệu vẫn lập lờ đáp:
- Trước sau rồi mày cũng biết, thà là biết sớm còn hơn. Lúc hoạn nạn mới hiểu thế nào là lòng dạ con người.
- Mày ám chỉ ai vậy?
- Thì ông Tân yêu dấu của mày chớ ai. Ổng đang kết mô đen với một con nhỏ làm bên du lịch, tối nào cũng cặp kè tới vũ trường thấy mà chướng mắt.
Diệu cứ ngỡ là nghe tin này Hương sẽ vỡ tim, hoặc chết lặng trong niềm tuyệt vọng. Nhưng không ngờ Hương chỉ nhìn cô nói tỉnh bơ:
- Mày lạ thật, anh Tân là người tự do, anh ấy yêu ai là quyền của ảnh, hơi đâu mày bực.
Diệu trố mắt nhìn Hương sững sờ:
- Mày nói sao, anh ta có quyền làm như thế à? Còn cái đám hỏi giữa mày và anh ta là để bịp thiên hạ ư?
- Đó chỉ là hình thức, khi khoảng cách giữa hai tâm hồn ngày càng xa thì dẫu là đám cưới cũng vứt đi, sá gì đám hỏi.
Diệu gằn giọng:
- Mày thật sự không quan tâm đến điều tao nói à? Mày thờ ơ khi biết anh ta phản bội, chứng tỏ tình yêu trong mày cũng không còn.
Hương mím môi:
- Phải, tình yêu ấy đã chết rồi, mặc kệ Tân và mối tình của anh ta, từ nay mày đừng nhắc cái tên ấy với tao, tao không thèm bận lòng tới con người ấy.
Diệu hỏi với giọng nghi ngờ:
- Liệu mày có quên được không, hay đó là cách che đậy tình cảm của mày? Có lý nào một mối tình đẹp như “Roméo – Juliét” lại chóng vánh phai tàn. Hương à, nếu đau khổ thì mày cứ khóc đi.
Hương cười héo hắt:
- Thật ra thì tao thất vọng. Mày hiểu lý do vì sao không, vì Tân được bác sĩ Bình cho biết tao rất ít có khả năng làm mẹ. Tân không dại gì chịu chung nỗi bất hạnh với tao.
Diệu lắc mạnh vai bạn, mắt mở to kinh ngạc:
-Mày chỉ nói nhảm nhí, bị thương một chút... thì ảnh hưởng gì đến chuyện sinh con? Tao trông mày cũng bình thường, chỉ hơi gầy đi.
Hương lắc đầu trầm tư:
- Tao bắt buộc phải nói dối vì không muốn mọi người lo lắng cho tao. Giờ chỉ có mày tao không giấu giếm, số phận đã quá khắc nghiệt với tao.
Diệu thừ người ra, cô biết làm gì để chia sẻ nỗi bất hạnh cùng Hương. Nào ai biết được cuộc đời mình sẽ ra sao, như bạn cô giờ đây mang nặng trong lòng nỗi mặc cảm cô đơn. Cuộc sống liệu còn ý nghĩa gì không khi cánh cửa tương lai đã khép lại. Cô nhẹ nhàng khuyên nhủ:
- Đừng nên buồn Hương, mày nên mừng vì sớm nhận ra chân tướng một con người. Xung quanh mày còn có bạn bè, rồi đây biết đâu … tình yêu lại đến với mày, nhất định như vậy đấy.


8
Hương cứ ngỡ rằng khoảng cách về mặt không gian sẽ giúp cho lòng cô thanh thản và thời gian là cơn gió nhiệm mầu xua tan những áng mây buồn. Nhưng ở đâu đó trong tiềm thức những điều cô muốn quên lại luôn làm cô nhớ quay quắt. Nhìn đâu cô cũng chỉ thấy hình bóng Trung. Chiếc áo trắng anh hay mặc, cái kính râm anh thường bỏ quên trên bàn cô… Bạn bè nhiều đứa tiếc rẻ cho sự đổ vỡ giữa cô và Tân. Tân đường hoàng đến thăm cô và Hương bỗng thấy làm lạ với chính mình, gặp lại Tân, cô hoàn toàn dửng dưng nguội lạnh.
- Em nghĩ sao về bức thư của anh? Tân gặng hỏi.
- Sự im lặng của em là câu trả lời.
Hương đáp với thái độ lạnh lùng. Tân tìm cách biện bạch:
- Anh quá nóng giận và không kiềm chế nổi. Anh mong em tha thứ cho anh.
- Anh có lỗi gì mà em tha thứ?
- Về hành động hấp tấp của anh. Anh rất ân hận sau khi gởi cho em bức thư ấy.
Hương cười nhạo báng:
- Em lại nghĩ khác cơ. Anh luôn hành động đúng như suy nghĩ của anh, xưa nay anh vốn là con người chín chắn. Anh đã cân nhắc kỹ và thấy rằng em không phù hợp với anh. Chúng ta chia tay là điều hợp lý, em không phàn nàn gì đâu.
Giọng Tân nhũn nhặn:
- Hãy cho anh cơ hội chuộc lỗi, chúng mình có quá nhiều kỷ niệm gắn bó với nhau.
- Em không muốn nghe những lời ngụy biện của anh.
- Lòng anh thành thật hơn bao giờ hết, anh vẫn còn yêu em Hương à.
- Đủ rồi đấy anh Tân, đừng quấy rầy em nữa.
- Anh đã hạ mình xin lỗi, sao em vẫn cố chấp hả Hương?
Thái độ ăn năn thành khẩn của Tân không làm cho Hương mảy may xúc động, cô bắt đầu thấy khó chịu.
- Đơn giản là vì em không còn yêu anh. Anh về đi.
Tân không dễ dàng bỏ cuộc, điều anh không ngờ là Hương hoàn toàn bình phục. Giờ đây cô trở lại với công việc thường ngày và mỗi chiều anh vẫn là “cây si” đứng chờ ngoài cổng.
Đã đến lúc Hương cảm thấy cần phải chấm dứt vở kịch này, cô thẳng thắn bảo Tân:
- Anh hãy giữ lại một chút gì đó để cho em tôn trọng. Em không còn kiên nhẫn nữa đâu.
Tân cố tạo ra bộ mặt thảm não, anh rầu rĩ nhìn Hương:
- Em vẫn không tha thứ cho anh?
- Em phải nhắc lại bao nhiêu lần anh mới chịu hiểu. Giữa em và anh đã kết thúc lâu rồi.
- Nghĩa là em đã yêu người khác?
- Việc đó không liên quan tới anh.
- Anh không ngờ em thay đổi quá nhanh.
- Lẽ ra em mới là người thốt ra câu đó, nhưng em không phiền trách anh một lời, xin anh đừng tới đây, em mệt mỏi lắm rồi.
Tân cố thuyết phục:
- Chẳng lẽ em quên hết những gì đã có?
Hương nhún vai:
- Cần phải quên thôi. Em nghĩ với đàn ông thì điều ấy quá dễ dàng, chính anh đã chứng minh cho em thấy.
- Em vẫn cứng đầu ương ngạnh, vậy mà anh nghĩ rằng sau biến cố này em đã có thời gian suy ngẫm về mình. Anh rất tiếc là chưa hiểu hết em, bao lâu nay bằng tất cả thiện chí, anh muốn hàn gắn vết rạn nứt trong lòng mỗi chúng ta. Nhưng anh chỉ hoài công vô ích.
Hương quắc mắt:
- Phải, anh đã không bỏ lỡ cơ hội khi em gặp chuyện chẳng lành. Anh điều tra bác sĩ Bình và hiểu rằng em có thể mất đi khả năng làm mẹ. Anh đã lầm, hành động đê tiện của anh không hề làm em suy sụp tinh thần, trái lại em nhận ra bộ mặt đạo đức giả của anh. Em ngây ngô khờ dại mới tin rằng anh là chỗ dựa tin cậy của đời em. Anh đi đi, nếu còn chút lòng tự trọng.
Tân cười nhạt:
- Lúc ấy em thử đặt mình vào vị trí của anh xem. Anh khuyên em nhiều lần, em có chịu nghe đâu và sự ngoan cố đó đã dẫn tới hậu quả không lường hết. Anh yêu cái tính mơ mộng của em nhưng không chấp nhận để em đi quá đà. Hãy chờ đấy, cô bé ngốc nghếch à, cuộc đời còn dạy cho em nhiều bài học đắng cay hơn.
Tân phóng xe đi thẳng, trên con đường quen thuộc này anh đã nhặt giùm cô chiếc mũ bị gió cuốn bay. Dù cho Hương kiên quyết gạt anh ra khỏi cuộc đời, Tân vẫn nghĩ rằng sai lầm này không thuộc về anh.

*********
- Sao, làm lành rồi hả? Chừng nào cho chúng tao uống rượu mừng… hụt?
Hương vừa quăng túi xách lên bàn, Diệu cắc cớ hỏi ngay. Hương lừ mắt nhìn bạn.
- Mày nhặt được thông tin ở vỉa hè nào vậy?
- Ở chỗ ngã tư cây cột đèn, có anh công an cầm còi huýt huýt. Bộ tụi mày không còn chỗ nào tâm sự lý tưởng hơn sao?
- Anh ta cứ bám theo lằng nhằng nên tao phải đứng lại nói vài câu cho xong. Từ nay sẽ không còn mục tiêu cho mày dòm ngó.
Diệu hít hà:
- Tao thấy anh Tân cũng tội tội thế nào, mặc dù trước đây tao không ưa anh ấy. Mày xử sự như vậy tao e rằng quá đáng.
- Một khi lòng tin đã sụp đổ thì không nên gượng gạo với nhau. Tao không thích lối sống nửa vời, hoặc là yêu, hoặc là zéro.
- Tao nghĩ anh Tân cặp bồ lăng nhăng là để trêu tức mày. Mà cố chấp quá, sau này sẽ không gặp được người như anh ấy.
- Mày đánh giá anh Tân hơi cao đấy. Quan điểm của mày không đồng nhất chút nào, có lúc mày đã khăng khăng lên án anh ta.
- Mày nên thông cảm, đâu phải ai cũng vững vàng khi đứng trước một vấn đề nan giải. Con người chứ phải sắt đá mà lúc nào cũng dùng lý trí. Còn tùy thuộc vào hoàn cảnh lịch sử nữa chứ, đúng không?
Hương nhăn mặt:
- Mày chỉ phức tạp hóa vấn đề. Dẹp tiệm mớ lý thuyết ba xu của mày đi.
Diệu không hề tự ái, cô nàng toét miệng cười:
- Có phải vì anh chàng mới xuất hiện gần đây không?
- Mày muốn ám chỉ ai?
- Nhân vật “cảnh sát hình sự” tao gặp ở nhà mày.
Hương sực nhớ tới Vinh , cô phì cười:
- Con nhỏ này chuyên môn xuyên tạc. Mày mà viết ký sự nhân vật không thua gì các họa sĩ vẽ tranh biếm họa. Bạn đúng nghĩa đấy.
- Mới quen à?
- Lâu rồi, tò mò quá hèn chi không phát triển nổi chiều cao.
Diệu lườm bạn:
- Nói nghe dễ tự ái dân tộc? Thêm chừng… một tấc nữa tao sẽ thành người mẫu thời trang, chứ đâu thèm ngồi đây viết nhăng viết nhít.
- À hôm nay tao mới phát hiện mày rất có khả năng tấu hài. Có thể làm giàu bằng cái nghề tay trái này đó Diệu.
- Làm tan nát gia đình thì có chứ ở đó mà làm giàu. Diệu cười thật thà.
- Lại kình nhau với đức lang quân hả?
- Ừ chán chết, ông ấy chẳng phân biệt lúc nào mình nói thật hay nói đùa. Chỉ bấy nhiêu thôi mà giận hờn tới tấp.
Hai mắt Diệu đỏ hoe, cô ấm ức vì anh chồng cho rằng cô không tôn trọng cái nghề cao quí của anh, nghề “kỹ sư tâm hồn”.
- Tao chỉ muốn nói đùa một câu, mặt ông ấy đã thộn ra, qui cho tao đủ thứ tội trên đời. Chiều hôm qua tao nhịn đói luôn vậy mà sáng nay thằng chả không thèm hỏi thăm một tiếng.
Hương cười khúc khích:
- Bây giờ đang đói phải không?
- Đâu có, tao vừa dứt luôn một tô phở đặc biệt, kèm hai trứng gà và một ly cà phê sữa.
- Thế thì còn tức nỗi gì?
- No quá tức bụng.
- Đồ lãng xẹt.
Hương nguýt bạn một cái rồi quay qua với công việc của mình.
Cuộc sống vẫn nhịp nhàng trôi theo dòng chảy của thời gian, xung quanh Hương bao nhiêu con người, bao nhiêu số phận đang vươn lên trong cuộc đời thường.
Hương bắt gặp hình ảnh thương tâm của những cụ già, những em bé áo quần tả tơi lê la ngoài đường phố đổ mồ hôi để kiếm miếng ăn.
Bài viết súc tích của Hương về những số phận ở tận cùng xã hội được nhiều độc giả quan tâm, bạn bè khích lệ. Và cảm động xiết bao khi từ đó những tấm lòng nhân hậu bác ái đã tìm đến chia sẻ an ủi đồng loại bất hạnh của mình.
Hương nhận được thư từ cảm ơn với lời lẽ mộc mạc và câu chữ sai đầy chính tả. Một ông lão mắt mờ tay chống gậy, một chị phụ nữ quần ống cao, chân đi chân đất dắt đứa con nhỏ tới tòa soạn tìm cho được “anh nhà báo” đã gióng lên tiếng chuông đồng cảm với họ để bày tỏ vài lời cảm ơn chân thành. Có người còn đến nhờ Hương giải quyết những khó khăn mà họ đang vướng mắc.
- Tao không hiểu sao mày đủ kiên nhẫn ngồi mấy giờ liền để nghe họ nói con cà con kê. Có lần Diệu hỏi cô.
Hương nói đơn giản:
- Vì họ tin mình.
- Ít ra mày cũng phải chọn lọc đối tượng, ai mày cũng chịu khó lắng nghe chắc báo mình phải mở thêm mục “gỡ rối tơ lòng”. Vợ đòi ly hôn, con trai xách búa rượt cha, con gái đuổi mẹ ra đường… ôi dào, xã hội còn biết bao nhiêu điều phức tạp, làm sao mày ồm đồm cho xuể.
- Tao không có ước vọng gom cả thế giới về mình. Đơn giản tao là một phóng viên xã hội. Hương trả lời tưng tửng.
- Đồng ý là mày rất có duyên với loại đề tài này. Nhưng mày thử nhìn xem, mày lặn lội xuống khu lao động, tiếp xúc với những người cơm không đủ ăn thì họ lấy gì đền đáp cho mày. Trong khi đó, người ta chỉ viết vài lời ca ngợi một xí nghiệp ăn nên làm ra, một công trình đầu tư đầy triển vọng… là đã có xe hơi đưa đón, phong bì dầy cộm. Đằng nào lợi hơn chứ?
- Mày im đi, tao không muốn so sánh công việc của tao với một người nào hết.
-Mày thật khó bảo, tao thương mày nên mới phân tích cho mày thấy. Không nghe thì thôi mặc kệ mày.
Sống trung thực cũng không dễ. Hương nghiệm ra điều ấy sau lần cãi nhau với Diệu. Thời buổi kinh tế thị trường, người ta sống thực dụng hơn, đồng tiền quả là có sức mạnh vạn năng. Anh em ruột thịt còn cấu xé nhau để tranh giành một gia tài thừa kế. Xóm giềng đổ máu chỉ vì một cây ớt giáp ranh… Bao nhiêu chuyện đau lòng xảy ra. Thiên hạ quên đi nhiều thứ để chọn cho mình cách sống khôn ngoan. Nhưng đây không phải là đa số. Bằng chứng là những bài phóng sự đầy xúc động của Hương đã đến với độc giả khắp nơi và người ta không còn dửng dưng trước những số phận đầy đau thương bất hạnh…
Thường thường Hương rời bàn viết cây kim đồng hồ đã chỉ con số mười hai. Xếp lại những trang bản thảo, cô trở về với thế giới mộng mơ thầm kín của mình. Ở đó cô tha hồ bước theo người ta đi qua năm tháng cuộc đời.


9
Thời gian vẫn lặng thầm làm công việc của nó. Mới đó mà một năm trôi qua. Một năm không quá dài so với cuộc sống đầy lo âu chụp giựt, nhưng cũng không thể gọi là ngắn đối với những ai đang ấp ủ bên lòng niềm khắc khoải chờ mong.
Mùa thu tiết trời se lạnh, Trung khoác thêm chiếc áo ngoài rồi bâng khuâng nhìn ra cửa sổ. Thành phố thời mở cửa với những công trình đầu tư đồ sộ đã cuốn hút một lớp người lao vào cơn lốc kiếm tiền. Và Trung, chàng kỹ sư xây dựng tài hoa nhiều năng lực không bị thời cuộc bỏ quên. Trung say sưa nắm lấy cơ may, phút chốc uy tín của anh lan nhanh trong ngành xây dựng. Những hợp đồng tới tấp vẫy gọi Trung, cùng với những hợp đồng ấy là cuộc sống ngày càng phất lên, là sự ngưỡng mộ của bạn bè và sự xum xoe của nhiều cô gái trẻ.
Trung phần nào cảm thấy toại nguyện về những thành công mà anh gặt hái trên đường đời. Nhưng con đường tình cảm của anh thì vẫn như con thuyền không bến. Bích những tưởng sau lần đẩy Hương ra khỏi đời Trung, anh sẽ quay về với cô nhưng Bích đã lầm. Cô càng nồng nhiệt bao nhiêu thì Trung càng thờ ơ lạnh nhạt, cô bám riết lấy Trung và tìm mọi cách để đạt tới đích – đó là cuộc hôn nhân mà cô hằng chờ đợi.
Thế nhưng, mọi cố gắng của cô như bàn tay vỗ vào bức tường kiên cố, bàn tay rát bỏng mà bức tường thì vẫn đứng yên. Trung dần dà mất thói quen tìm đến cô, bây giờ muốn gặp Trung cô phải tới nhà anh, ngồi đợi có khi ba bốn tiếng đồng hồ. Trung về, hơi thở toàn mùi bia, anh giả lả với cô vài câu rồi kêu mệt biến vào phòng ngủ. Bích lủi thủi ra về với những giọt nước mắt tủi thân.
Mẹ Trung từ lâu vẫn yên mến Bích, trong thâm tâm bà rất muốn hai đứa nên vợ nên chồng, thấy Trung cứ lần thần lẩn tránh chuyện cưới xin, bà sốt ruột trách anh:
- Trung à, con và con Bích quen nhau mấy năm trời rồi. Con chờ đợi gì nữa mà không tổ chức đám cưới?
Trung đang đứng trước gương sửa lại cổ áo sơ mi, lát nữa đây anh phải dự một bữa tiệc chiêu đãi. Nghe mẹ hỏi, Trung quay sang bà .
- Con chưa muốn cưới vợ đâu mẹ, vả lại giữa con và Bích có quá nhiều khoảng cách, con e không hạp.
Bà mẹ bực bội ngắt lời con:
- Con nói dễ nghe thật, con không chọn Bích mà lại quan hệ với nó bất lâu nay. Con phải có trách nhiệm với con gái người ta chứ .
Trung ôn tồn nhìn mẹ:
- Mẹ đừng hiểu lầm quan hệ giữa con và Bích. Con chưa làm điều gì xúc phạm cô ấy. Hơn nữa chuyện của cả cuộc đời, con cần phải cân nhắc, tìm hiểu kỹ càng chứ mẹ.
Bà mẹ đuối lý tìm cách bênh vực Bích:
- Mấy đứa con gái tới đây tìm con, mẹ thấy cả được đứa nào, đứa thì ốm tong ốm teo như cây tre miễu, đầu tóc bù xù. Đứa thì váy viếc cũn cỡn hở cả đùi cả rốn, đứa thì mỏ đỏ mắt xanh. Mẹ chỉ thấy con Bích là được, con dâu của mẹ phải là con nhà nề nếp.
Trung cười trêu bà:
- Mẹ lạc hậu rồi mẹ ơi, đó là mô-đen đang thịnh hành đấy.
Bà mẹ phẩy tay ra vẻ bất bình:
- Mô-đen gì mười hai con giáp chẳng giống con nào. Con liệu hồn, chơi bời với cái thứ mô-đen ấy có ngày mang họa vào thân.
Trung trấn an bà, ánh mắt anh chợt buồn:
- Mẹ quá lo xa, con không muốn cưới Bích vì con không muốn làm người giả dối. Bích sẽ không tìm thấy hạnh phúc bên con.
- Nhưng trước đây chính con đưa Bích về giới thiệu với mẹ, bây giờ bỗng dưng con đổi ý. Không khéo thiên hạ xầm xì cho rằng vật chất xa hoa đã làm con thay đổi.
Ngày thường nghe mẹ ca cẩm, Trung không thấy khó chịu, anh biết tâm lý người mẹ nào chẳng lo cho con mình yên bề gia thất. Nhưng hôm nay nghe mẹ nhắc hoài đến Bích, Trung bỗng vô cớ bực bội:
- Nếu Bích đến đây nhờ mẹ khơi dậy tình yêu trong con thì cô ấy đã lầm. Bích còn trẻ đẹp, cao giá thiếu gì người chầu chực, cần gì tới con.
Mẹ anh giận dỗi cụp mắt xuống:
- Con nói năng thật kỳ quặc, con không yêu Bích thì nên nói thẳng cho nó biết để nó đừng kỳ vọng vào con. Mẹ biết mẹ già rồi, mẹ đâu có quyền can thiệp vào chuyện riêng tư của con.
Trung nhăn mặt:
- Kìa mẹ, mẹ hiểu sai lệch ý con rồi, mẹ cứ rầy la khi nào con có lỗi. Riêng chuyện tình cảm con không thể hứa với mẹ điều gì. Thôi con đi đây.
Trung bước ra cửa, lòng không mấy vui vì câu chuyện vừa rồi. Khi anh đến, bàn tiệc đã đông đủ, một cô tiếp viên mặt đầy phấn sáp, mùi nước hoa sực nức õng ẹo tới bá vai anh.
- Anh Trung, tối nay cho em ngồi gần bên anh lấy hên, nhớ anh quá chừng!
Mấy vị khác trong bàn cười tỏ ý tán đồng, trong đó có Tuấn, bạn Trung. Trung bắt tay từng người và kéo ghế ngồi xuống.
- Xin lỗi đã để quí vị chờ.
Một ly bia được đưa tới trước mặt Trung.
- Thôi dzô đi. Nhung phục vụ anh Trung cho chu đáo nhé!
Cô tiếp viên mang tên Nhung thản nhiên ngồi xuống cạnh Trung. Họ mời mọc nhau từng ly bia sủi bọt và khi hơi men đã thấm những tiếng cười vang lên thoải mái hơn.
Trung không phải là thần thánh, anh coi đây là việc ăn bánh trả tiền. Anh được những cái vuốt ve, những lời tâng bốc, còn cô gái kia sẽ nhận được tiền “boa” hậu hĩ của anh.
Hình như họ không còn phải dè dặt điều gì nữa. Bàn tiệc bừa bộn vung vãi, vỏ bia lăn lóc dưới sàn nhà. Tuấn kề tai anh, hai mắt đỏ ngầu:
- “Tăng hai” chứ?
Trung chán nản lắc đầu:
- Không, tao mệt, mày thích cứ vui chơi.
Nhung bá cổ anh nũng nịu:
- Sao thế anh? Bộ chê em hả?
Trung móc một xấp tiền nhét vào tay cô:
- Thông cảm cho anh, hẹn em dịp khác.
Nhung cầm tiền hôn đánh chụt vào má anh.
- Anh là người đàn ông dễ thương nhất trên đời. Nếu anh muốn em sẽ là của riêng anh.
Trung nói giọng nhừa nhựa:
- Cảm ơn em, em là người con gái tuyệt vời.
- Anh Trung nịnh đầm hay đáo để, chắc em xỉu quá.
Nhung cười lẳng lơ và cố ý ngã vào lòng Trung. Thay vì hưởng ứng, đồng tình với sự khêu gợi của Nhung, Trung đứng bật dậy:
-Thôi xin chào! Hẹn dịp khác!
Anh bước vội ra ngoài như để lẩn tránh cái không khí ngột ngạt buồn nôn mà thần kinh anh không chịu đựng được nữa.
Gió đêm lồng lộng thổi, Trung chạy xe chầm chậm đi qua các con đường. Anh không tìm gì ở đây nhưng anh không muốn trở về nhà nghe mẹ ca cẩm chuyện tình duyên và đối diện với nỗi cô đơn quay quắc lòng mình.
Hương bây giờ ra sao? Một năm rồi anh không được một dòng tin tức của cô. Những lá thư gửi đi không một dòng hồi âm, những cú điện thoại được trả lời nhầm số. Anh cố lần theo dấu vết của cô, nhưng Hương chẳng khác nào cánh chim bay giữa vùng trời xanh bao la, cô cứ bay đi, bay đi mãi…
Trung trở về nhà trong trạng thái tỉnh táo, điều đó khiến mẹ anh hài lòng. Bà lăng xăng pha nước ấm cho con trai rửa mặt. Lúc Trung chuẩn bị đi ngủ, như sực nhớ ra điều gì, bà gọi với theo.
- Này Trung, hồi nãy có một cậu tới tìm con. Cậu ta có gởi lại mảnh giấy mẹ để trên bàn.
- Con nghe rồi, mẹ.
Trung cởi áo vắt lên thành ghế, anh cầm mảnh giấy đọc lướt qua dòng chữ chân phương cứng cỏi gởi cho anh, Trung nhớ tới một người. Nghi, bạn học cũ của anh.
“Trung!
Nhân dịp đi công tác mình ghé thăm cậu, tiếc là không gặp. Hết tuần này mình về lại Sài Gòn, cậu hãy bớt chút thời gian đến chỗ mình, hai thằng hàn huyên tâm sự như xưa. Khách sạn Hòa Bình, phòng 217. Rất mong cậu, Nghi”.
Vầng trán Trung dãn ra, mấy dòng ngắn ngủi của Nghi nhắc anh nhớ lại thời sinh viên nghèo khổ, gia tài đáng giá là chiếc xe đạp cà tàng. Chưa tới kỳ học bổng hai đứa cùng hút chung điếu thuốc. Ra trường, Nghi theo gia đình chuyển vào Đà Nẵng, từ ấy đến nay chẳng biết cậu ta lưu lạc phương nào.
Sáng hôm sau, Trung đảo một vòng quanh công trình thi công một cư xá cao tầng. Anh xem xét công việc, dặn dò người phụ trách vài điều rồi đến khách sạn tìm Nghi. Trước mặt anh là chàng trai cao to chải chuốt, mái tó bồng bềnh. Nghi có dáng dấp của một nghệ sĩ hơn là chàng kỹ sư nắng gió.
Tay bắt mặt mừng, Nghi vồn vã ấn Trung ngồi xuống ghế, anh cười nhận xét:
- Trông cậu có vẻ phong trần hơn. Gần tám năm mới trở lại nơi này, nhiều thứ làm mình bất ngờ, thú vị!
Trung ngắm nghía người bạn lâu ngày không gặp, anh ôn tồn hỏi:
- Còn cậu cuộc sống ra sao rồi?
Nghi bước tới mở tủ lạnh mang ra hai lon bia, anh bật nắp và chậm rãi trả lời:
- Không đến nỗi tệ lắm, có điều đời sống riêng hơi buồn. Hôm nay cậu dành cho mình cả ngày chứ?
Trung hơi đắn đo một chút rồi gật đầu:
- Được thôi, lâu ngày gặp cậu, có bao nhiêu công việc mình cũng gác sang bên.
- Tốt! Giờ đi uống cà phê, mình muốn tìm lại không khí của thành phố cổ.
Từ lâu cuộc sống tất bật đã kéo Trung ra khỏi cái thú ngồi nhâm nhi tách cà phê nóng, thả hồn theo khói thuốc mơ màng và tán dăm ba câu chuyện phiếm. Công việc đã chiếm của anh phần lớn thời gian, hôm nay ngồi bên người bạn cũ trong cái lạnh se se Trung chợt nghe lòng mình ấm lại. Nghi huyên thuyên tâm sự về mình. Cách đây sáu năm anh đã kết hôn song cuộc sống vợ chồng chấm dứt bốn năm sau đó. Họ có một đứa con gái lên năm hiện ở với mẹ. Hàng tuần Nghi đến thăm con, anh nén lòng trước ánh mắt hằn học của mẹ nó để tìm chút niềm vui bên con. Tố Oanh, người vợ cũ của Nghi là cô giáo tiếng Anh. Từ khi có dòng thác đầu tư từ nước ngoài đổ xô vào thành phố, Tố Oanh không yên phận với cái nghề giáo chức bạc bẽo. Với ngoại hình dễ coi, cô ta được tuyển vào làm thư ký cho một ông chủ ngoại quốc. Được ông chủ chiều chuộng nâng niu, Tố Oanh ra mặt khinh chồng. Nghi không chịu nổi tính láo xược của vợ dù là từ trước tới nay anh vẫn là trụ cột gia đình. Sau những lần chửi bới nhau thậm tệ, họ mang nhau ra tòa, kết thúc những tháng ngày bão bùng sóng gió. Nghi mua lại một ngôi nhà hai tầng. Anh kiếm ra tiền một cách dễ dàng nhờ vào các dịch vụ kinh doanh nhà cửa. Thỉnh thoảng anh bắt gặp Tố Oanh ngồi trên chiếc xe hơi sang trọng, cô ta có vẻ mãn nguyện trong vòng tay ôm ấp của ông chủ. Nghi hậm hực nhìn theo và anh trả thù đời bằng những buổi tố vung tiền đắm say bên các nàng kiều nữ.
- Cậu thấy không, có tiền chưa chắc giữ được hạnh phúc.
Nghi kết thúc tình khúc buồn bằng lời nhận định chua cay, anh hỏi tiếp:
- Còn cậu, sao tới giờ vẫn còn sô lô?
Trung nheo mắt cười:
- Tại con gái chê mình.
Nghi nhún vai ra vẻ suy tư:
- Cuộc sống độc thân đôi khi cũng chán ngán Trung ạ, nhất là mình từng có một gia đình êm ấm. Thật ra mình có khả năng cưới một cô vợ xinh đẹp, nhưng mỗi lần nhớ lại chuyện cũ mình chỉ muốn phá phách cho tan tành. Nè nếu cậu muốn thì mình còn một đứa em gái, mình gả không cho cậu.
Trung phì cười trước giọng điệu của Nghi. Chắc hẳn cậu ta vẫn cho rằng anh là chàng sinh viên cù lần, thường hay đỏ mặt trước đám bạn gái nghịch ngợm thuở nào, và giờ đây đã qua tuổi băm mà chưa có nổi một mảnh tình vắt vai.
Trung tinh nghịch hỏi:
- Em gái của cậu có xinh không?
Nghi tự hào chỉ vào ngực mình:
- Cậu trông tôi cũng ngang tầm hoa khôi đực rựa thì nhỏ em út của tôi không đến nỗi ma chê quỷ hờn. Chịu làm em rể thì tôi tính cho.
- Nhưng phải gặp mặt xem thế nào đã chứ?
- Khó gì, cậu bay vào Sài Gòn một chuyến là xong.
Trung bất chợt đăm chiêu, có một cái gì đó vừa gợn lên trong tâm hồn anh:
- Sao, đồng ý không mà im lặng vậy?
Trung thở dài tư lự:
- Thôi Nghi, cậu làm mình nhớ đến…
Nghi nháy mắt đùa:
- Ai? Một người con gái à?
- Tất nhiên, chẳng lẽ là một gã đàn ông?
- Cậu cũng lãng mạn quá. Hẳn là một mối tình dang dở, thơ mộng như bài ca chưa hát hết lời.
Trung trợn mắt:
- Cậu sinh tật bẻm mép từ lúc nào vậy? Định tâm sự với cậu một chút mà nghe cái giọng đâm ngang… mình mất hứng.
Nghi cười giả lả:
- Đùa tí cho vui, thì ra bạn tôi cũng mang trong lòng một tình yêu trắc ẩn. Sao, cô ta bỏ cậu đi lấy Việt kiều hay ngoại kiều? Cái mốt của con gái thời đại đấy.
Trung nghiêm giọng:
- Cậu đừng vơ đũa cả nắm, không phải bất cứ cô gái nào cũng sính hàng ngoại như Tố Oanh của cậu. Tôi đã gặp cô ấy như một sự sắp đặt trớ trêu của định mệnh và … nàng đã ra đi.
Nghi nhăn mặt:
- Sao cậu không giữ cô ta lại?
- Mình không biết là nàng đã chuẩn bị cho cuộc chia tay này. Cho đến bây giờ mình vẫn không quên .
- Vì vậy mà từ chối làm em rể mình?
- Cậu bỏ cái giọng đùa dai ấy đi. Cậu phải biết trân trọng một tình yêu thật sự.
-Thì ra vậy. Mình có giúp ích được gì cho cậu không?
Trung cười buồn:
- Hãy lo cho cậu đi đã… Mình tiết lộ điều này, nàng ấy tên Hương đang ở cùng thành phố với cậu đấy. Mình chỉ biết loáng thoáng cô ấy là phóng viên của một tờ báo. Có thể nàng lấy chồng và đang hạnh phúc.
Nghi gật gù:
- Cậu là một anh chàng chung tình hiếm thấy. Sao cậu không thấy là cùng đi với mình một chuyến, biết đâu sẽ gặp lại người xưa? Biết đâu là duyên phận ?
Trung lắc đầu chán nản:
- Mình đã nghĩ tới điều ấy… nhưng mình sợ phải đối diện với một sự thật phũ pháng.
- Nếu là cậu thì tôi thà một lần đối đầu với sự thật còn hơn ôm ấp ảo mộng suốt đời.
Trung ngớ người ra:
- Nhưng biết tìm Hương ở đâu giữa biển người đông đúc, mình không có địa chỉ cô ấy.
Nghi mắng mỏ:
- Tôi không ngờ cuối thế kỷ 20 còn sót lại một thằng ngu ngơ như cậu. Yêu đương kiểu gì lạ vậy, tôi nghi đây chỉ là một sự gặp gỡ thoáng qua, chắc gì người ta còn nhớ đến cậu?
Giọng Trung đầy tự tin:
- Hương sẽ nhớ tôi cũng như tôi chưa bao giờ quên cô ấy.
- Thiên tình sử của cậu làm tôi vừa tức cười vừa tò mò. Dân xây dựng chúng mình mang tiếng khô cằn như sỏi đá, nhưng biết đâu trong mỗi con người đều ẩn chứa những gợn sóng ngầm đến một lúc nào đó nó sẽ bùng lên. Hy vọng những ngày sắp tới cậu sẽ cùng hợp tác với tôi trong nghề nghiệp. Không có tình yêu mà có tiền thật nhiều thì cuộc sống vẫn là thiên đàng. Cậu đồng ý chứ?
Trung nhếch môi:
- Mỗi người có một quan điểm sống khác nhau, tôi không muốn tranh cãi vcới cậu. Bây giờ tới tiết mục gì đây?
Nghi gọi tính tiền rồi đáp:
- Cứ lang thang cho hết ngày hôm nay…
Họ bước ra ngoài khi nắng đã lên cao.


10
Ngày chủ nhật, Trung cho phép mình được nằm lâu trên giường. Mẹ anh rất coi trọng giấc ngủ quí báu của anh nên dù thức dậy thật sớm, bà cũng đi lại thật rón rén để khỏi làm kinh động sự yên tĩnh cần thiết cho anh. Bố Trung mất sớm, trong mấy người con mẹ thương Trung nhất. Điều này thể hiện ở sự chăm sóc tận tụy bà dành cho anh. Có lần anh nghe người anh lớn to tiếng với mẹ vì bà không đưa tiền cho anh ta mượn:
- Cái gì mẹ cũng bo bo dành cho thằng Trung, con mượn rồi trả chứ lấy luôn sao mẹ sợ.
Mẹ anh vẫn nhũn nhặn:
- Mẹ đã nói rồi, mẹ đã vắt kiệt sức nuôi các con khôn lớn, lấy đâu ra tiền với của. Tiền này là của thằng Trung, nó còn phải cưới vợ.
Trung từ nhà sau bước ra, thấy mặt ông anh đỏ ngầu. Trung khó chịu hỏi:
- Anh cần bao nhiêu ?
Ông anh thay đổi ngay nét mặt, anh ta cười xun xoe:
- Anh muốn đổi cái đờ-rim, chú mày thông cảm cho anh vay tạm ba cây.
- Đưa cho anh ấy đi mẹ, con chưa cần đến đâu.
Mẹ anh lầu bầu mấy câu rồi cũng mở tủ xì vàng ra cho ông con cả .Nhận được vàng ông con tếch luôn hàng tháng trời không hề ghé qua thăm mẹ.
Lần khác là cô em út vòi vĩnh:
- Con là con gái mà mẹ không thương, mẹ chỉ thương mấy anh.
- Còn thương làm sao nữa, lo cho con ăn học, gả chồng tử tế cho con, con còn trách nỗi gì?
- Mẹ ở nhà cửa đầy đủ tiện nghi, chả bù cho con, con muốn có cái tivi màu xem cho đỡ buồn cũng không xong.
Vậy là hiểu ý cô em gái út, Trung hào phóng tặng luôn cho cô em một cái tivi màu còn cáu cạnh trong thùng. Nhưng tới đó chưa phải đã hết, lòng tham của con người ta vốn vô cùng vô tận. Khi nào cần họ lại đến mè nheo ra rả. Muốn được yên thân, chẳng còn cách nào hơn là nói mẹ xỉa tiền ra cho họ.
Mẹ anh thường khuyên:
- Trung à, con phải biết thương con, con làm lụng cực khổ mà chúng nó có biết đâu. Mẹ vô phúc mới sinh ra những đứa con chỉ biết sáng mắt vì tiền.
Lúc đó Trung ôn tồn an ủi mẹ:
- Mẹ đừng buồn, chuyện ấy chẳng đáng gì đâu.
- Con là đứa chịu khó chịu khổ từ nhỏ, vì vậy mẹ thương con hơn đứa nào hết.
Lời nhắc nhở của mẹ gợi cho Trung nhớ lại tuổi thơ đầy gian nan khổ ải của mình. Với chùm bong bóng trong tay, cậu bé Trung mặt mày đen nhẻm lê bước hết phố này đến góc phố kia. Bán được đồng nào, Trung đem tiền về đưa cho mẹ. Lớn lên một chút, Trung lãnh bánh mì đem bỏ mối, rồi làm thợ hồ, phu khuân vác… không ai biết cậu thanh niên có đôi mắt sáng, gương mặt lầm lì lại là một học sinh xuất sắc, từng nhận nhiều giải thưởng qua các kỳ thi.
Ngày Trung vào đại học, số phận có vẻ công bằng với anh. Ngoài những giờ đến lớp, Trung nhận dạy kèm cho một số học sinh, số tiền ấy cộng thêm phần học bổng đã giúp Trung hoàn thành chương trình học vấn suốt bốn năm trời. Giờ đây nhìn lại quãng đời đã qua, Trung thầm tự hào vì công sức bỏ ra đã được đền bù.
Dòng hồi tưởng đưa Trung về với mối tình đầu nhẹ nhàng thơ ngây. Ngày ấy Trung thầm yêu cô học trò lớp mười mà anh dạy kèm. Cô bé có chiếc răng khểnh ngộ nghĩnh, dễ thương, má lúm đồng tiền, hai bím tóc đong đưa khi cô nghiêng đầu làm dáng. Tình yêu ấy chẳng đi đến đâu vì cuối năm cô bé thi rớt rồi đột ngột bước lên xe hoa, để ông thầy đứng ngẩn ngơ buồn. Từ đấy về sau có vài bóng hồng lướt qua, cho tới khi anh quen Bích trong một lần đi nghỉ mát.
Buổi sáng hôm ấy bãi biển thật đẹp. Trung và nhóm bạn phá phách như quỉ sứ của anh đang chơi trò nghịch cát. Thật ra thì họ đều có chủ ý, họ nháy mắt nhìn khi thấy một tốp con gái, mặc những bộ bi-ki-ni mát mẻ để lộ những khoảng da thịt đầy khêu gợi tay cầm phao từ trên bờ đi xuống. Trung hài hước “xí phần”:
- Tao chấm bộ bi-ki-ni màu đỏ.
Cả đám nhao lên:
- Thằng này khôn quá!
- Thôi để cho công bằng, thằng nào ném trúng trước coi như thắng cuộc.
- Tao nghi không được gì còn bị chửi.
- Đừng lôi thôi nữa! Nào một… hai… ba…
Những nắm cát tung lên, thoáng nhìn người ta có thể nhầm tưởng họ đang đùa giỡn với nhau, nhưng kỳ thực cái đích nhắm tới của họ là những cái áo xanh áo đỏ phía trước. Mấy cô gái nhảy loi choi và kêu la oai oái.
- Mấy anh đùa gì kỳ cục vậy. Bộ đui sao không thấy người ta?
Cô gái mặc bộ áo tắm màu xanh nước biển tay phủi cát bám trên người, mặt thộn ra giận dữ.
Cánh đàn ông bỗng câm như hến, họ không dám giành nhau những “chiến lợi phẩm” đang tới tấp trút lên họ những lời xỉ vả. Trung rùng mình rồi bạo gan bước đến gần “tiếp cận mục tiêu” của mình.
- Xin lỗi, mấy thằng bạn tôi vô ý quá.
“Chiếc áo đỏ” xỉa xói:
- Anh còn làm bộ nữa, tôi thấy rõ ràng chính anh… cứ ném vào tôi.
Trung gãi đầu lúng túng:
- Ờ ờ… chiếc áo của cô làm tôi lóa mắt.
Một giọng nam hùng hồn cất lên:
- Để chuộc lỗi, tụi này sẵn sàng xả thân vì nước… tập bơi cho các cô.
Cô áo xanh nguýt dài rồi nguây nguẩy bước đi.
- Ai cần! Bày đặt làm quen kiểu xưa như trái đất . Xí !
Ba cô còn lại nhìn những gương mặt đàn ông đang trơ ra bỗng nhiên họ tủm tỉm cười. Trung cùng ba anh chàng láu cá như mở cờ trong bụng. Đoạn kết chỉ có hậu với Trung vì sau chuyến nghỉ mát ba cặp kia rời rạc chia tay, như sự gặp gỡ lãng nhách của họ. Chỉ còn lại Trung và “chiếc áo đỏ” chính là Bích vẫn liên hệ với nhau rồi tình yêu cũng đến từ từ… cuộc tình của họ bình yên phẳng lặng như mặt biển sáng hôm nào. Giá như không có biến cố xảy ra cách đây hơn một năm. Giá như bánh xe oan nghiệt của anh chệch qua một chút thì có lẽ giờ này anh không phải dằn vặt khổ đau vì tình yêu vô cớ lật qua trang sách mới.
- Thưa bác có anh Trung ở nhà không ạ?
Trung nghe loáng thoáng giọng nữ cao ngoài phòng khách, rồi tiếng trả lời của mẹ anh.
- Có, nhưng nó còn ngủ, cô đây là…
- Dạ cháu là Nhung, cháu xin phép ngồi đợi được chứ ạ?
- Tùy cô, đêm qua nó thức khuya nên sáng nay dậy muộn.
Trung giật mình. Tại sao cô ta biết địa chỉ nhà anh và tìm đến đây. Trung nhớ là hôm đó anh chưa đến nỗi say sưa, nói năng lộn xộn… Nếu mẹ anh biết anh đang giao du với loại gái bán bia ôm bà sẽ thất vọng biết chừng nào. Trung choàng dậy bước nhanh vào phòng tắm, anh cần phải khéo léo đuổi cô ta về, và phải làm sao để cô ta đừng đến đây gây phiền nhiễu cho anh nữa.
Trung mang bộ mặt lạnh lùng bước ra phòng khách:
- Chào cô, cô đến đây làm gì?
Nhung ngồi bắt chéo hai chân, chiếc váy ngắn để lộ cặp đùi dài thon thả của cô.
Hơi nhíu mày trước thái độ khó chịu của Trung, cô nhã nhặn đặt cái bóp lên bàn.
- Anh để quên cái bóp em mang đến trả anh.
Nét mặt Trung dịu lại:
- Cám ơn cô, tôi không nhớ là làm rơi ở đâu.
- Hôm đó anh đi vội quá. À anh sợ em đến làm phiền anh chớ gì?
Trung bối rối lắc đầu:
- Không… tôi chỉ lấy làm lạ vì sao cô biết nhà tôi.
- Dễ ợt, em nhìn thấy trong tấm danh thiếp của anh. Nhà anh Trung sang ghê, cái gì cũng đẹp.
Nhung nhìn quanh xuýt xoa.Thấy Trung im lặng ,Nhung tiếp tục thăm dò:
- Anh Trung mà sống độc thân là điều khó tin.
Trung hỏi vặn:
- Tại sao lại khó tin?
Nhung đáp không cần suy nghĩ:
- Vì anh vừa giàu, vừa ga lăng hào phóng. Tóm lại anh là người đàn ông “hết ý”.
- Cô tưởng từng ấy yếu tố tạo được hạnh phúc sao?
- Như vậy là quá đủ, con gái chúng em không ao ước gì hơn. Nói thật em mà lấy được người chồng như anh, suốt ngày em chỉ ở nhà hầu hạ.
Trung cười lơ đãng.
- Chế độ phong kiến tiêu ma lâu rồi. Thời đại này đàn ông chúng tôi rất dễ bị các cô bắt nạt.
Trung muốn chấm dứt câu chuyện ở đây nhưng Nhung cứ dằng dai. Hồi lâu cô nói toạc ý mình:
- Anh Trung nè, anh là người đàn ông đặc biệt mà em lưu ý. Khi nào cần em cứ đến nhà hàng.
Trung thoái thác.
- Tôi không dám hứa gì với cô.
Vừa lúc ấy từ ngoài cổng Bích ung dung đi vào. Thấy Trung đang tiếp một cô gái ăn mặc hở hang, Bích sụ mặt:
- Xin lỗi, em tưởng không có ai vì cửa không khóa.
Trung đành phải giới thiệu:
- Đây là Bích bạn tôi… còn đây là Nhung…
Nhung gật đầu chào, Bích dùng dằng ngồi xuống:
- Sao anh không giới thiệu kỹ hơn, em là người yêu của anh, anh ngại gì cơ chứ?
Nhung nhếch môi cười khinh bạc:
- Chị sợ tôi tranh giành mất anh Trung hay sao? Xin lỗi, chị cũng như tôi thôi.
Bích giận tái mặt:
- Tôi không thuộc loại người như cô.
Nhung đứng lên, chống nạnh hai tay:
- Chị nói thử xem, tôi thuộc loại gì nào? Chị ganh tị với tôi vì tôi trẻ hơn, đẹp hơn à?
- Đồ xấc láo!
Bích dang tay định tặng Nhung một cái tát nên thân nhưng Trung đã kịp giữ tay cô lại, giọng anh bực bội:
- Đủ rồi đấy! Nhung, mời cô về cho. Còn Bích nữa, em điên rồi hả?
Nhung hậm hực bước ra ngoài, sau khi ném cho Bích cái nhìn đầy kiêu ngạo. Bích giận dỗi giật tay lại, nước mắt rơi lã chã trên má cô.
- Anh tồi lắm, anh lạnh nhạt với em để chạy theo những đứa con gái chẳng ra gì.
Trung ngồi xuống, đối diện với cô.
- Bích, anh nghĩ là chúng ta nên nói chuyện nghiêm túc với nhau một lần, anh không thể đem hạnh phúc đến cho em.
Giọng Bích ướt sũng:
- Anh Trung, anh thay đổi từ bao giờ, em đã làm gì để anh chán ngấy em?
Trung nhẫn nhục nhìn cô khóc, những giọt nước mắt của Bích làm mềm lòng anh, anh lúng túng phân trần.
- Người có lỗi là anh, mong em thông cảm.
- Nhưng vì sao, vì sao anh không còn yêu em?
- Đừng bắt anh trả lời, anh khổ tâm không kém gì em.
- Anh nói dối!
- Không, anh nói thật, đừng đợi chờ gì ở anh.
- Có phải vì con nhỏ ấy?
- Như em thấy đấy, cô ta chẳng là gì của anh.
Bích ôm mặt khóc nấc lên:
- Anh Trung, anh tàn nhẫn lắm, anh là con người không có trái tim.
Trung ôn tồn:
- Em trách móc anh bao nhiêu cũng được, miễn điều đó làm vơi bớt nỗi khổ trong em.
Bích chợt quắc mắt nhìn anh:
- Anh lầm rồi, tôi không thèm đau khổ vì một con người phản trắc như anh. Rồi có ngày anh sẽ bị trừng phạt vì những gì mà anh đã gây ra cho tôi.
- Bích, anh không muốn chúng ta chia tay trong sự căm ghét thù hằn. Tội gì phải hành hạ nhau hả em?
Bích bịt tai lại:
- Anh im đi, tôi không muốn nghe giọng điệu đạo đức giả của anh. Trời ơi, tại sao tôi lại ngu muội thế này… Tại sao tôi lại yêu anh!
Trung vẫn nói nhẹ nhàng:
- Anh nghĩ rằng thái độ của anh từ lâu em đã hiểu ra. Sau này khi tìm được hạnh phúc biết đâu em lại chẳng cảm ơn anh. Đó là những lời chân thành của anh.
Bích đay nghiến:
- Tôi phải cám ơn anh chứ, nhờ anh mà tôi nhận được bài học chua cay trong tình yêu. Nhờ anh mà tôi biết được mặt trái của một con người. Anh Trung, anh không nên cúi gầm mặt xấu hổ vì tôi nói trúng tim đen anh, anh là người cao ngạo lắm mà.
Trung ngước lên nhìn thẳng vào mắt cô, cái nhìn của anh làm cô bối rối.
- Em nghĩ về anh thế nào cũng được. Anh xấu xa như vậy, em nên tránh xa anh.
- Sao anh không cho tôi biết sớm hơn ?
- Thông minh như em cần gì phải đợi anh nói.
- Anh đừng mỉa mai tôi, con người ta dù thông minh cách mấy khi lao vào tình yêu đều trở nên ngu si mù quáng. Tôi cũng không nằm ngoài quy luật ấy.
Câu nói của Bích khiến anh chạnh lòng, anh nhận ra một sự đồng cảm về phía mình. Anh khác gì Bích đâu, anh cũng mang trong lòng một tình yêu đầy uẩn khúc. Ánh mắt Trung dịu lại:
- Mong rằng thời gian sẽ làm em nguôi ngoai.
Bích cười chua xót:
- Anh an ủi tôi cũng bằng thừa, từ nay tôi coi như anh đã chết.
- Tùy em, nếu điều ấy làm tâm hồn em thanh thản.
Bích cho đó là lời trêu tức, cô khinh khỉnh nhìn Trung:
- Anh bỏ cái giọng nhạo báng ấy đi. Không vinh hạnh lắm đâu khi có một người khai tử anh ra khỏi cuộc đời.
- Anh không hề nhạo báng em, đừng căng thẳng với anh như vậy.
- Chẳng lẽ tôi phải hoan nghênh anh? Tôi tưởng anh khác cơ, nếu biết trước thế này, tôi nhổ toẹt vào những lời yêu thương giả dối của anh.
Không khí có vẻ nặng nề, Bích muốn trút tất cả những lời cay độc vào con người đang ngồi trước mặt cô. Tại sao ngày ấy Trung đến với cô như vị hoàng tử thức tỉnh trái tim cô gái ngủ trong rừng? Còn bây giờ anh dửng dưng nói lời chia tay, thản nhiên đến độ lạnh lùng. Lòng kiêu hãnh bị xúc phạm, Bích như con nhím xù lông không ngần ngại bắn xả những cái gai nhọn vào trái tim kẻ thù.
Trung bình thản đứng lên:
- Có lẽ chuyện chúng ta nên chấm dứt ở đây. Anh có thể tiễn em ra cổng.
Bích cầm ví hằn học:
- Anh lại dở giọng xua đuổi với tôi à? Cái vẻ lịch sự hào hoa của anh biến mất rồi sao? Tiếc rằng tôi đã lầm anh.
Nghe những lời ngạo mạn của cô, Trung không giữ nổi bình tĩnh, anh gầm lên:
- Em đi đi, đừng buộc tôi nói những lời khó nghe.
Bích cười khinh bạc:
- Đến lúc này anh mới bộc lộ con người thật của mình, cộc cằn lỗ mãng… tôi căm ghét anh.
- Vậy mà tôi tưởng em vẫn còn yêu tôi đấy chứ? Cô gái mặc bikini màu đỏ dịu dàng trên bãi biển hôm nào.
Mặt Bích nóng sần như có luồng điện chạy qua, cô bước nhanh ra cửa. Chút kỷ niệm ngọt ngào phút chia tay bỗng trở nên cay đắng. Hết thật rồi sao?
Suýt nữa Bích đâm sầm vào mẹ Trung đang xách nước tưới cây. Bà hốt hoảng buông xô nước chụp lấy vai cô.
- Sao thế hả cháu?
Bích gục đầu vào lòng bà, tiếng khóc phát ra những âm thanh vỡ vụn.
- Bác ơi hết rồi, anh Trung… không còn yêu con.
- Chuyện này bác chẳng giúp cháu được đâu, cháu hãy cố gắng quên nó.
- Vâng, cháu sẽ cố quên. – Bích lấy khăn chậm mắt – Chào bác cháu về.
- Ừ, cháu về.
Bà lắc đầu nhìn theo cô: “Tội nghiệp con nhỏ yêu thằng Trung và đang thất vọng”.
Có tiếng Trung hỏi vọng ra làm bà giật mình:
- Cô ấy về rồi hả mẹ?
Bà quay sang anh trách móc:
- Trung à, con nói sao mà nó khóc bù lu bù loa vậy?
Trung thở ra:
- Con dứt khoát một lần để cô ấy đừng hy vọng đợi chờ con.
- Con thật không phải chút nào. Bích nó yêu con.
- Biết làm sao được hở mẹ, lòng con hoàn toàn dửng dưng nguội lạnh.
- Vì cô gái lúc nãy à? Giọng bà nghi ngờ.
- Mẹ đoán sai rồi, con chẳng quan tâm đến cô ta.
- Mẹ không hiểu nổi con, con đã phải lòng ai mới thờ ơ với con Bích. Mẹ thấy thương nó quá.
- Cô ấy sẽ quên con thôi mẹ à.
- Mẹ chẳng muốn can thiệp chuyện của con, con đừng quên là con đã 32 tuổi rồi, con hãy nghĩ tới chuyện lấy vợ đi chứ.
Giọng Trung dứt khoát:
- Con sẽ cưới vợ khi nào con cảm thấy cần. Từ nay mẹ đừng nhắc tên Bích với con.
Bà mẹ ôn tồn:
- Được rồi mẹ không nói nữa, con lại sắp cáu lên với mẹ phải không?
Ôi mẹ ơi, giá như mẹ hiểu được lòng con không lúc nào thanh thản.
Trung như muốn nói điều gì với mẹ nhưng rồi anh lại thôi.
Trong quán cà phê yên tĩnh, anh âm thầm nhớ lại cái ngày định mệnh đã đưa anh gặp Hương. Ngày ấy đã qua lâu rồi. Cách đây một năm sáu tháng hai ngày.


11
Sài Gòn vào một buổi sáng.
Nghi dừng lại trước gian hàng bán đồ chơi, anh đưa mắt nhìn những con búp bê mặc những chiếc áo đầm viền đăng ten xinh xắn. Lòng anh đang hướng về đứa con gái bé bỏng hồn nhiên như búp chồi non, hôm nay là ngày bé Minh Thư tròn sáu tuổi.
- Thục ơi, chị để quên chìa khóa ở nhà.
- Chị Hương chờ em một chút, không biết em quăng cái ví đâu rồi.
Nghi bất ngờ quay lại, đôi mắt anh không thể nào rời khỏi khuôn mặt cô gái vừa bước đến cạnh mình. Nghi bỗng hồi hộp lạ. Anh đâm ra lúng túng khi cô bán hàng vui tính hỏi anh.
- Anh cần mua gì ạ?
- Búp bê… tôi mua búp bê.
Nghi trả lời mà ánh mắt vẫn nuối tiếc nhìn theo bóng cô gái vừa khuất bên ngoài. Thông thấy vẻ ngẩn ngơ của anh, cô bán hàng cười hóm hỉnh.
- Chị ấy đẹp quá hả anh?
Nghi cười bối rối:
- Cô ấy giống một người quen của tôi. À cô bán cho tôi con búp bê thắt nơ hồng này đi, bao nhiêu vậy cô?
- Dạ một trăm hai chục ngàn.
Nghi móc tiền ra trả và ngần ngừ hỏi:
- Cô ấy cũng tên Hương hả cô?
Cô bán hàng chính là Bích Thục nheo mắt hỏi:
- Có giống tên người quen của anh không?
Nghi bạo dạn đáp:
- Rất giống. Cô hãy nói với chị cô là tôi rất muốn làm quen với cô ấy.
Bích Thục nhún vai:
- Anh sẽ thất vọng thôi, chị ấy gần như không còn độc thân.
Nghi tròn mắt ngạc nhiên:
- Cô ấy sắp sửa thành hôn?
Bích Thục lấp lửng:
- Chẳng phải vậy, mà anh hỏi để làm gì?
- Để… làm quen.
- Em chưa thấy một người đàn ông nào tham lam như anh. Anh mua búp bê tặng một người… lại còn thích làm quen với một người khác.
- Cô lầm rồi cô bé ạ. Hôm nay là sinh nhật con gái tôi.
Bích Thục ngắt lời:
- Vậy thì càng không nên. Em không giúp anh đâu.
- Tôi hoàn toàn không có ý nghĩ vớ vẩn. Nếu tôi mua thêm một món nữa thì cô vui lòng cho tôi hỏi thăm vài điều chứ?
Bích Thục che miệng cười:
- Anh này lạ thật. Em nghĩ là chị em không thú vị lắm đâu vì sự tò mò của anh. Một con người kỳ quặc!
Nghi đổi giọng:
- Thôi mà cô bé, chiều nay anh mời cô bé đi dự sinh nhật con gái anh được không?
Bích Thục ngớ người ra:
- Anh có chập mạch không vậy?
- Hoàn toàn tỉnh táo. Bây giờ anh gởi lại con búp bê lại đây, cho anh địa chỉ, khoảng 6 giờ anh tới đón cô bé.
Anh chàng này lại có ý định gì đây? Bích Thục hết nhìn Nghi lại nhìn cái hộp đựng búp bê. Mình đến dự sinh nhật con gái anh ta với tư cách gì đây? Đây có phải loại đàn ông thích phiêu lưu trong tình cảm? Mình chịu, không thể nào hiểu nổi. Bích Thục lắc đầu nhìn Nghi.
- Xin lỗi, em không thể nhận lời mời của anh.
- Anh biết là cô bé đang ngại, nhưng anh mong cô bé nhận lời. Anh rất thích cô bé.
Bích Thục nôn nao trong lòng, có người đàn ông nào vừa mới quen đã dám nói chẳng với cô là người ấy thích cô? Hay là anh ta muốn dùng mình làm chiếc cầu nối để có dịp làm quen với chị Hương. Bích Thục tự ái dâng lên, cô ngoảnh mặt:
- Em biết ý định anh rồi, chẳng qua anh muốn…
- Đơn giản là anh thích em, chỉ thế thôi, anh có thể đón em ở đâu?
Thật khó lòng từ chối lời đề nghị của Nghi. Bích Thục do dự một hồi rồi xé mảnh giấy ghi địa chỉ đưa cho Nghi, cô ấp úng bảo:
- Em… còn chưa biết tên anh.
- Ồ xin lỗi, gọi anh là Nghi, được chưa Thục?
Anh gởi lại cho cô nụ cười rạng rỡ rồi nhẹ nhàng bước ra ngoài, linh cảm như mách bảo với Nghi rằng lần này thượng đế đã không phụ lòng anh. Chỉ tối nay thôi, anh sẽ khám phá ra điều bí ẩn của cô gái mặc chiếc áo jean bụi bụi, túi xách quàng vai, xâu chìa khóa tung tẩy trên tay, cô bước đi đầy vẻ tự tin.
Buổi chiều, Bích Thục mang gói quà về nhà. Cô vẫn băn khoăn không hiểu mình quyết định đúng hay sai khi nhận lời mời vu vơ.
- Nhỏ có gì mà bồn chồn vậy?
Nhìn vẻ khác thường của cô, Hương tò mò hỏi. Bích Thục bẽn lẽn đáp:
- Tối nay em đi dự sinh nhật.
- Của một người bạn đặc biệt à?
- Em cũng không biết nữa, chị chịu khó ăn cơm một mình nha.
Hương tát nhẹ lên má cô.
- Đừng lo cho chị, lát nữa anh Vinh mời chị đi ăn. Em thấy không chị đâu đến nỗi cô độc.
Bích Thục ngập ngừng đưa ra nhận xét:
- Anh Vinh rất tốt và yêu chị, còn chị thì sao?
- Với chị, anh ấy là người bạn tuyệt vời.
Bích Thục dè dặt hỏi:
- Chị chưa quên được anh Tân sao?
Hương cau mày:
- Em nói gì vậy? Anh Tân chẳng còn liên quan tới chị.
- Em xin lỗi, em vẫn nghĩ tình yêu tan vỡ thường làm cho người ta ray rứt nhớ nhau.
Hương cắn môi đăm chiêu:
- Nếu đó là tình yêu thật sự thì lại khác, suốt đời chị sẽ không quên.
Bích Thục ngây thơ hỏi:
- Làm thế nào để biết được tình yêu chân thật và giả dối hở chị?
- Khi nào em biết yêu, trái tim em sẽ trả lời.
Có tiếng gõ cửa, Bích Thục lóng ngóng nhìn đồng hồ. Còn 30 phút nữa mới đến giờ hẹn, có lẽ là khách của chị Hương. Thục đinh ninh như vậy, nhưng khi kéo cánh cửa ra, cô bỗng giật mình lúng túng. Nghi đang đứng sừng sững trước mặt cô.
- Ồ anh!
Nghi cười nhìn cô.
- Em chưa chuẩn bị à? Anh đến hơi sớm chăng?
- Anh vào nhà chơi, chờ em một chút.
Nghi cố làm ra vẻ bình thản gật đầu chào Hương, khi Bích Thục quay sang anh giới thiệu.
- Đây là chị Hương của em, còn đây là anh Nghi.
- Chào… chị!
Hương mỉm cười:
- Mời anh ngồi.
Bích Thục luýnh quýnh bảo Hương:
- Chị tiếp chuyện anh ấy giùm em, em vô trong thay đồ.
Hương gật đầu, cô ngồi xuống đối diện với Nghi.
- Tôi nghe Thục bảo tối nay nó đi dự sinh nhật của ai đó.
Nghi gật đầu:
- Vâng, tôi muốn xin phép chị đưa Thục đi.
- Anh không nên khách sáo, anh là bạn của Thục thì tôi cũng không thể xem anh là người lạ.
- Cám ơn sự cởi mở của chị.
- Anh quen Thục lâu chưa? Con bé thật kín miệng, nó chẳng hề nói cho tôi biết.
- Chị đừng bận tâm, tôi chỉ xem Thục như cô em gái nhỏ.
Hương hỏi đùa:
- Điều ấy có vẻ không chắc chắn lắm phải không anh Nghi?
Nghi cười lấp lửng.
- Tôi thật khó trả lời câu phỏng vấn của chị.
- Chỉ là một câu hỏi bình thường thôi, tôi có phỏng vấn gì đâu, tôi thật sự tôn trọng sự riêng tư của mỗi người, cả anh và Thục đều là người lớn.
Nghi không dám để lộ ý đồ của mình nên trò chuyện một cách nhát gừng. Còn Hương lại nghĩ rằng anh chàng này phải lòng Bích Thục thành ra có vẻ dè dặt với cô. Bích Thục xuất hiện trong chiếc váy đầm màu cỏ non xinh xắn, đem lại cho họ bầu không khí tự nhiên.
- Em đi nghen chị, Bích Thục cười bẽn lẽn.
- Chúc hai người một buổi tối vui vẻ. Hương bước ra khép cửa.
Căn phòng chìm trong im lặng, cô lơ đãng nhìn ra ngoài, buổi chiều sắp sửa đi qua khi những ngọn đèn đường bắt đầu tỏa sáng. Trung bây giờ ra sao? Hơn một năm rồi Hương cố lãng quên nhưng đêm đêm nỗi nhớ vẫn dội về. Cô đã hèn nhát bỏ lại sau lưng tình yêu và hạnh phúc chỉ vì một chút lòng tự trọng. Hay cô cho đấy là sự từ chối cao thượng. Có thể là Trung đã cưới vợ, đã có một gia đình êm ấm. Hẳn nhiên Trung có quyền hưởng hạnh phúc nhưng sao nghĩ tới anh, cô vẫn thấy lòng nhói đau. Cô mơ hồ cảm thấy như giữa họ chưa phải là chấm dứt.
Dòng suy nghĩ của Hương bị cắt đứt, vì tiếng gõ nhè nhẹ vào cánh cửa. Vinh thật đúng hẹn, anh tươi cười nhìn quanh.
- Chào Hương, Thục đi đâu vắng rồi Hương?
Cô chậm rãi đáp:
- Thục vừa đi dự sinh nhật với một người bạn. Con bé lo Hương ở nhà một mình buồn, nhưng Hương bảo là có anh tới chơi.
- Tôi không làm phiền Hương chứ?
Hương bậm môi:
- Sao lại phiền? Hương rất cảm động vì tình cảm của anh.
Vinh cười buồn:
- Chỉ đơn thuần là tình bạn thôi ư? Tôi vẫn mong đợi một ngày nào đó Hương quên đi quá khứ nặng nề… tôi sẽ là người luôn ở bên Hương.
Hương tránh tia nhìn vời vợi của anh:
- Hương hiểu rõ lòng mình, xin anh đừng bỏ phí thời gian. Anh cưới vợ đi .
Vinh gạt ngang:
- Thôi không nói chuyện này nữa, tôi định mời Hương đi ăn tối.
- Như vậy dễ chịu hơn. Anh mà nhập cuộc cùng Hương có khi lại chán ngắt.
Hương cười hồn nhiên. Vinh cười theo:
- Thật không hiểu nổi trò chơi cút bắt này sẽ đưa tôi đến thiên đường hay địa ngục.
Cách đây sáu tháng Vinh đột ngột đến tìm Hương. Cô vẫn nghĩ đó là sụ viếng thăm bình thường. Thế nhưng chuyện đời không đơn giản chút nào, sau vài lần gặp gỡ Vinh thẳng thắn bày tỏ tình cảm với cô. Sự từ chối của Hương không làm anh nản lòng và như Vinh nói cho đến bây giờ anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi cô với niềm hy vọng mong manh.
- Cho tôi biết đi Hương, cái gì đã ngăn cản Hương không thể đến với tôi?
Vừa gắp thức ăn cho cô, Vinh vừa hỏi. Hương nhìn đăm đăm vào mắt anh.
- Anh muốn biết ư?
Giọng Vinh chùng xuống:
- Tôi muốn biết điều đó hơn bao giờ hết.
Hương bỏ đũa xuống, chống tay lên cằm.
- Anh nghe Hương nói đây, Hương không quên một người.
Vinh nhíu mày:
- Nhưng đó là mối tình đã qua, anh chàng ba trợn ấy đã bỏ Hương, chẳng lẽ Hương còn luyến tiếc.
Hương cười buồn:
- Ai cũng nghĩ Hương đau khổ vì anh Tân. Không đúng đâu anh Vinh ạ, Hương đã gặp người ấy trước khi gặp anh.
Vinh than thở:
- Ôi thằng cha nào tốt số vậy trời ! Sao tôi toàn đi chậm một bước !
- Hương cũng có nỗi khổ riêng, mong anh hiểu cho.
Vinh bóp nhẹ bàn tay cô:
- Hương hãy tin ở tôi, tôi sẽ làm tất cả vì Hương. Nếu như điều đó mang lại hạnh phúc đến cho Hương.
- Cám ơn anh, anh thật tốt.


12
“Hãy thu xếp vào ngay. Nghi”
Trung ngồi thừ ra nhìn bức điện tín chỉ vỏn vẹn mấy từ. Anh nhíu mày nghĩ ngợi, phải chăng Nghi nhận được một hợp đồng béo bở và cần đến sự hỗ trợ của anh? Hoặc là anh chàng sắp xe duyên mới muốn anh có mặt để chung vui? Hay là cô em gái của Nghi… muốn chồng? Bao nhiêu câu hỏi xoay quanh đầu Trung, cái thàng tiết kiệm không phải lối, có đáng là bao mà hắn không chịu nhả thêm vài chữ cho mình đỡ tốn công suy nghĩ. Hắn làm như là mình đang rỗi rảnh và mời mình đi du lịch không bằng. Trung ơ hờ nhét bức điện vào ngăn bàn rồi ung dung cầm quyển tạp chí lên xem. Vừa đọc lướt vài trang, Trung nghe tiếng mẹ hốt hoảng gọi:
- Trung ơi, khổ quá con ơi!
Trung ném mạnh tờ báo lên bàn, bước ra ngoài ngơ ngác hỏi:
- Có chuyện gì hở mẹ?
Bà mẹ nước mắt lưng tròng, chỉ vào cô gái đứng bên cạnh, lắp bắp không ra lời:
- Con Bích… đang ở bệnh viện… cô này vừa tới cho hay.
Trung nhận ra Quyên, hai mắt sưng húp cô nhìn anh trách móc:
- Anh Trung, anh thật tệ, vì anh mà Bích khổ sở nên đâm liều.
Trung đoán là có chuyện chẳng lành, giờ nghe Quyên nói, anh tái mặt:
- Làm sao hở Quyên?
- Nó uống thuốc ngủ tự tử rồi !
Trung thảng thốt kêu lên:
- Trời ơi, tại sao Bích làm như vậy?
- Còn tại sao nữa, anh không vào thăm nó còn ở đó hỏi tại sao?
Bà mẹ Trung nói vô:
- Đi đi con, Bích có bề nào … thật khổ …
Trung thay vội quần áo và cùng Quyên đến bệnh viện. Đầu óc anh quay cuồng về sự cố mà anh không ngờ tới.
Vì tuyệt vọng, vì oán giận anh mà Bích định đem thuốc ngủ hủy hoại đời mình. Bích quen được mọi người chiều chuộng nên không vượt nổi cú sốc vừa qua, dù không còn tình yêu với cô nhưng Bích có mệnh hệ nào, anh sẽ bị dày vò ân hận suốt đời. Hậu quả này chính anh góp phần tạo nên.
Trung khựng lại ngoài cửa phòng, anh không nhận ra Bích. Cô gái tóc tai rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt không ngớt la hét vật vã trong hai cánh tay yếu ớt của mẹ cô. Quyên nhào tới ôm lấy bạn:
- Bích ơi đừng làm vậy, anh Trung tới thăm Bích nè…
- Tôi không cần ai hết, mấy người đi đi…
Không biết Bích có nhận ra Trung không nhưng khi anh bước tới gần cô liền nhắm mắt lại nằm im.
Mẹ Bích kéo Trung ra hành lang mếu máo:
- Bác khổ quá, cháu làm ơn an ủi nó giùm bác. Hôm qua nó kêu nhức đầu rồi vô phòng nằm lì trong đó. Tới giờ ngủ bác nóng ruột nên vào hỏi thăm nó đỡ chưa, ai ngờ nó dại dột quá.
Trung vẫn quý mến bà, anh lựa lời an ủi:
- Bác sĩ đã rửa dạ dày chắc không còn nguy hiểm đâu bác.
- Hồi sáng tới giờ nó có chịu nằm yên đâu, nó giật hết dây chuyền dịch và đâm đầu xuống đất.
- Dần dần cô ấy sẽ hồi phục, bác không nên quá lo lắng.
Bà từ tốn khuyên Trung:
- Trung à, cháu nên bỏ qua cho nó. Giờ phút này cháu không nên giận hờn, bác biết cháu rất khổ tâm vì tính khí thất thường của nó, chính bác quá nuông chìu nên làm hư nó.
- Bác đừng tự trách mình. Thật ra cháu cũng có lỗi.
- Thôi, cháu vào với nó đi.
Trung đứng yên nhìn Bích một lúc lâu, rồi không kiềm được xúc động anh dịu dàng đặt tay lên trán cô. Cô hé mắt hất nhẹ tay anh:
- Anh còn tới đây làm gì?
Trung gọi nhỏ:
- Bích, sao em tự hành hạ mình vậy?
Bích lầu bầu:
- Tôi chết kệ tôi, anh cứ yêu người khác đi.
Trung thở dài:
- Anh không ngờ em suy nghĩ nông nổi thế này. Em có biết mẹ em rất khổ không?
Nước mắt chảy dài trên má cô, giọng Bích đứt quãng:
- Tôi… không muốn sống nữa… sao không để cho tôi chết!
Trung lau nước mắt cho cô, vỗ về:
- Em còn mệt nên nằm nghỉ. Chừng nào em khỏi bệnh chúng mình sẽ nói chuyện sau.
- Tôi không cần lòng thương hại của anh.
- Anh không thương hại em, anh muốn em chín chắn hơn một chút.
Bích dùng dằng:
- Anh đi mà dạy bảo người khác, tôi không thèm để ý tới anh.
- Em quá kiêu ngạo, từ trước tới giờ chưa ai nói cho em hiểu em chỉ là kẻ ích kỷ, em muốn mọi người phải chiều lụy em. Riêng anh không thích như vậy.
Quyên sợ hãi khuyên can:
- Anh Trung, đừng làm Bích buồn, nó đang đau khổ và tuyệt vọng.
Bích xua tay, ngoảnh mặt đi chỗ khác:
- Không ai mượn mày xía vô… Còn lâu tao mới đau khổ vì một kẻ bội bạc, anh về đi.
- Được, anh về, chúc em mau bình phục.
Trung vừa bước đi Bích đã òa khóc nức nở. Trung khựng lại giây lâu rồi quay vào bên cô:
- Bích, sao em khóc?
Cô nấc lên trong cổ họng:
- Anh Trung… đừng bỏ em..
Lòng Trung mềm đi trước tình huống thay đổi bất ngờ này. Trông Bích thật nhỏ nhoi tội nghiệp, anh đưa tay vuốt nhẹ tóc cô:
- Em đừng khóc, anh ở lại với em đây mà.
Bích đưa hai tay ôm lấy cổ anh:
- Anh vẫn yêu em hứ?
- ….
- Anh nói đi! Anh hôn em đi!
Trung bối rối nói nhỏ:
- Bích, ở đây rất đông người.
- Kệ họ, em chỉ cần một mình anh thôi.
Trung từ từ gỡ tay cô:
- Em đang mệt, mọi người rất lo cho em.
Bích cong môi nũng nịu:
- Anh có lo cho em không?
Trung gật đầu:
- Có, anh cũng như mọi người.
- Em chết, sẽ bắt hồn anh.
- Đừng nói dại, em đâu còn bé bỏng.
- Anh bỏ em, em chết còn hơn.
- Thiên hạ sẽ cho em là cô gái ngốc nghếch, em hiểu chứ.
Bích lắc đầu quầy quậy:
- Mất anh cuộc sống của em sẽ trở nên vô nghĩa. Thiên hạ nói gì mặc họ. Hãy nói yêu em đi anh.
Trung tảng lờ:
- Em nằm nghỉ, hôm khác anh tới thăm.
Bích níu tay anh, mắt cô rơm rớm.
- Vắng anh em buồn lắm.
- Anh biết. Nhưng anh bận nhiều việc, lúc nào rảnh anh sẽ tới thăm em.
- Chẳng lẽ anh coi công việc hơn tình yêu của em?
- Đừng so sánh kỳ vậy, anh đi nghen .
Trung bước ra ngoài, không khí bệnh viện, mùi ê te, những chiếc áo blu trắng toát gợi lại trong anh một thời đã qua. Anh nhớ nôn nao buổi chiều nào, Hương tròn mắt nhìn anh, ngạc nhiên lẫn vui mừng.
- Sao anh biết Hương rất thích loài hoa tím mỏng manh này.
Anh giả vờ ngây ngô:
- Tôi không biết, tôi thích nên nghĩ là Hương không chê.
Cô chớp mắt:
- Hương tưởng là anh thích hoa hồng.
- Không phải đâu, tôi thích hoa thạch thảo vì trông Hương cũng giống như… hoa thạch thảo.
Hương nhìn anh một thoáng rồi quay đi. Nếu như cô biết trước đó mấy ngày anh đã đi dò hỏi Kiều Hải khi bắt gặp nó từ cổng chợ cầm bó hoa tím bước ra… Có lẽ cô đã cười thầm cho ý đồ vụng trộm của anh.
- Hoa gì bé xíu ngộ nghĩnh thế em?
Kiều Hải hỉnh mũi cười:
- Anh không biết à? Hoa thạch thảo, chị Hương thích lắm đấy.
- Thế em mua ở đâu?
- Ở hàng hoa thiếu gì. Anh định mua tặng người yêu hở?
- Anh hỏi cho biết thôi.
Chút kỷ niệm cũ bỗng làm anh buồn nhớ nôn nao.
Tình yêu và hôn nhân với anh tại sao không thể là một? Giờ đây đứng trước tình cảnh của Bích anh xử sự làm sao cho phải… Trung ngao ngán thở dài. Anh không thể mở miệng thốt những lời yêu thương giả dối mà Bích hằng mong đợi nơi anh. Vì anh Bích đau khổ đi tìm cái chết, thế thì không lý nào anh khư khư ôm mối tình vô vọng, chối bỏ một hạnh phúc bình thường mà Bích có thể đem đến cho anh. Thời gian không chờ đợi ai, nó sẽ xóa nhòa đi tất cả.
Mẹ đón anh ở cửa nét mặt đầy căng thẳng lo âu.
- Bích thế nào rồi con?
Trung thủng thẳng trả lời:
- Cô ta đỏng đảnh một chút cho mọi người cuống cuồng lên, có sao đâu mẹ.
Mẹ anh đặt tay lên ngực thở ra:
- Nãy giờ mẹ lo quá, mẹ cầu xin ơn trên che chở cho nó. Trung này, mẹ thấy thì con nên nghĩ lại.
Trung ngồi phịch xuống salon đưa mắt nhìn bà.
- Chuyện gì hở mẹ?
- Chuyện của con và Bích, tội nghiệp con nhỏ…
Bà chưa nói hết câu, Trung đã cau mày.
- Con mệt mỏi lắm rồi mẹ, con có muốn vậy đâu.
- Để con xem, con sẽ không gặp được ai yêu thương con hết lòng như Bích.
Trung nói nước đôi:
- Tính sau đi mẹ, khuya rồi mẹ vào nghỉ đi.
Bà mẹ nằn nì:
- Mẹ già rồi, mẹ không muốn con lông bông mãi.
- Mẹ để con suy nghĩ, lúc này con chưa quyết định được điều gì đâu.
Trung quên bẵng bức điện của Nghi, hằng ngày anh đều ghé thăm Bích, anh mang đến cho cô những tia hy vọng diệu kỳ. Bích hồi phục dần dần, nét mặt cô trở nên hồng hào tươi tắn. Cô thỏ thẻ với Trung, những lời yêu thương tình tứ của những lứa đôi yêu nhau.
- Anh Trung, anh còn giận em hôn?
Trung nhìn ra cửa sổ, lơ đãng hỏi lại:
- Giận em vì sao?
- Vì em bắt anh nuông chiều, em hay vòi vĩnh làm anh khó chịu?
- Anh không giận đâu.
- Thật hả anh?
- Thật.
Bích sung sướng nép đầu vào ngực Trung, cô vân vê chiếc nút áo của anh.
- Mình làm đám cưới nha anh, em sẽ sinh cho anh hai đứa con kháu khỉnh.
- Em đang bệnh, nghĩ tới chuyện ấy làm gì?
Bích ngước mặt lên nũng nịu:
- Anh xem em khỏe rồi nè, ngày mai bác sĩ cho em xuất viện.
- Em có ân hận vì hành động thiếu suy nghĩ của mình không?
Bích lắc đầu:
- Không, nhờ vậy mà em lại có anh.
- Thì ra em muốn hăm dọa anh.
Giọng Bích chợt xa xăm:
- Không phải. Lúc đó em thấy tuyệt vọng hoàn toàn. Cuộc sống với em không còn ý nghĩa khi đã mất anh.
- Anh mong sao em đừng bao giờ ngốc nghếch như vậy nữa.
Bích gật đầu. Cô khẽ rùng mình:
- Em sợ lắm rồi, không dám nữa đâu.
- Anh nghĩ là em chưa sợ, nếu còn một lần vậy nữa anh sẽ không thèm đến thăm.
- Có thế em mới chứng tỏ được tình yêu đối với anh và biết rằng anh vẫn yêu em.
Trung không một lời thanh minh, anh như con tàu mệt mỏi lênh đênh ngoài biển khơi với những chuyến hải hành đầy bão tố mà bến đỗ bình yên giờ đây là cánh cửa trái tim Bích sẵn sàng rộng mở, anh sẽ dừng chân nơi đây sau những ngày lang thang phiêu bạt.
- Anh ngồi bên em mà đầu óc để đâu không hà.
Bích trách nhẹ.
- Anh đang suy nghĩ về những điều em nói. Em sẽ mang hạnh phúc đến cho anh chứ?
- Nhất định như vậy, anh hãy tin em.
- Em sẽ không ân hận khi về làm vợ anh?
- Sao anh lại nói vậy? Đó là ước mơ lớn nhất của đời em.
- Anh chỉ là một con người bình thường, em đừng quá suy tôn anh.
Mọi chuyện tưởng chừng như đã xong, ngày Bích xuất viện Trung mang xe đến đón cô về nhà. Mẹ Bích chu đáo chuẩn bị bữa tiệc mừng họp mặt. Bà thầm nhủ, hình như Bích sinh ra là để đón nhận tất cả những gì mà cuộc đời ưu ái dành cho cô.


13

Một chút tò mò, một chút thán phục mối tình thần thánh của bạn, đã thôi thúc Nghi âm thầm lập một bộ sưu tập những cô gái mang tên Hương trong làng báo. Nhưng bao nhiêu ngày trôi qua anh đã phí công vô ích, Nghi lần lượt “diện kiến” với cô Ngọc Hương tài vụ mập ú tay đeo đầy nhẫn. Cô Lan Hương phụ trách công tác bạn đọc cao kều, mắt lá răm lúng liếng. Cô Hồng Hương tóc xù lông nhím, cô Mai Hương vừa lùn vừa cận thị… và còn nhiều nữa, mỗi lần “xuất trận” là thêm một lần Nghi chuốc lấy thất bại não nề. Anh đành bó tay đầu hàng, coi như cơ may đã không mỉm cười cùng anh, hay nói đúng ra là Trung, người bạn mà anh vô cùng quý mến. Thế nhưng khi anh sắp mất hết niềm hy vọng thì một sự tình cờ giúp anh hoàn tất “bộ sưu tập” của mình. Trước đây anh đã một lần tham quan nơi làm việc của Hương, nhưng số phận có lẽ đùa dai nên người trực cổng giới thiệu anh vào gặp cô Hương tóc xù lông nhím thay vì cô Hương mà anh nóng lòng mong đợi. Bức điện gởi đi một tuần, rồi một tháng trôi qua, người nhận vẫn lặng im đáng sợ. Nghi trở thành người khách thường xuyên của chị em Hương. Cùng với Vinh , họ đã trở thành hai cặp hợp rơ ăn ý. Bích Thục kể cho Nghi nghe nhiều về Hương, những điều mà Trung chưa hề nói với anh. Nhưng bù lại cô hoàn toàn mù tịt, không biết tí ti về mối tình chị cô đánh rơi từ dạo ấy.
- Anh Vinh là người yêu của Hương hở Thục?
Nghi ỡm ờ hỏi trong một lần hai người ngồi nói chuyện, Bích Thục phụng phịu quay đi.
- Anh muốn biết cứ hỏi chị Hương, hỏi em làm gì?
Nghi cười vuốt ve:
- Cô bé lại dỗi rồi, anh thắc mắc một chút cũng làm khó anh.
Thục bĩu môi:
- Lúc nào cũng chị Hương, chị Hương, em không có duyên làm bà mối đâu.
Nghi trợn mắt kêu lên:
- Thục ơi lầm rồi, em đã hiểu hoàn cảnh của anh, anh không phải là kẻ thích bỡn cợt với ái tình. Huống chi…
Nghi kịp thời xì tốp lại, Bích Thục lắc đầu.
- Em không hiểu, em thật sự không hiểu anh muốn gì ở em?
- Em cảm thấy phiền lòng ư? – Nghi nhíu mày.
- Em thấy như đang mắc kẹt giữa một mớ bùi nhùi. Anh Nghi, hãy nói thẳng suy nghĩ của anh về em đi.
- Em ngây thơ lắm Thục à. Anh không có suy nghĩ nào khác ngoài sự quý mến dành cho em.
Bích Thục cười nhạt:
- Và qua em, mục tiêu mà anh nhắm tới là chị Hương, anh thật giỏi tài ngụy biện. Đúng không nào?
Nghi vẫn ỡm ờ:
- Một ngày nào đó em sẽ hiểu rằng em đã lầm.
Bích Thục đùng đùng cầm ví đứng lên:
- Khỏi cần. Em không chờ đợi ngày ấy đâu, từ nay đừng tới tìm em.
Nghi vội kéo tay cô ấn xuống ghế:
- Em vô lý không chịu nổi, chẳng lẽ anh không có quyền quan tâm tới bất cứ cô gái nào hay sao?
Bích Thục bướng bỉnh cãi:
- Anh quan tâm tới ai mặc anh, ngoại trừ em ra.
- Em nghĩ về anh thế nào hả Thục? Anh xấu xa đến nỗi em không muốn kết bạn với anh ư?
Thục đuối lý nói bừa:
- Ừ anh vừa tham lam vừa xấu, anh muốn chinh phục tất cả đàn bà con gái trên thế gian này.
Nghi cười tủm tỉm:
- Ai tốt số được làm chồng em, chắc bầm dập vì cái tính ghen động trời của em.
Bích Thục nguýt anh:
- Xí! Anh tưởng em ham lấy chồng lắm hả? Em ở vậy cho mấy anh… ế dài dài.
Nghi tiếp tục trêu cô:
- Cứ chờ xem, anh rất thích những cô gái có tư tưởng tiến bộ như em, anh sẽ có dịp mời em đi ăn kem và chọc em nổi giận. Lúc này trông em thật dễ thương.
- Anh… dễ ghét.
Chiều nay Nghi đến, Bích Thục lui cui làm bếp. Anh giúp Hương thay lại bóng đèn tuýp bị cháy ở phòng cô. Sau đó là đóng mấy cây đinh trên tường.
- Hương thấy không, đàn ông cũng quan trọng lắm chứ.
Hương cười bảo:
- Mới nhờ một tí đã lên mặt, trước đây Hương làm được tất cả.
Nghi nhìn cô, dò xét.
- Tôi có nghe kể về chuyện không may của Hương. Hương còn giữ chút kỷ niệm gì về chuyến đi ấy không?
- Có nhiều chứ anh, cuộc sống của Hương đảo lộn từ đấy. Những cái đã mất thì thôi nhưng những cái còn lại vẫn ở bên Hương.
- Tôi hình dung Hương đang ấp ủ một ước mơ thầm kín hoặc là Hương đang chờ đợi.
Ánh mắt cô chợt buồn:
- Ước mơ thì ai chả có, đôi khi người ta sống chỉ vì một ước mơ hão huyền, đó cũng là điều Hương chờ đợi.
- Tôi cầu chúc cho ước mơ của Hương trở thành sự thật.
- Thôi đi anh, làm gì có chuyện bà tiên và chiếc đũa thần như truyện cổ tích.
- Có đấy, Hương hãy tin …thì chắc có !
- Anh nói hay như… sách.
- Hương đừng chế giễu tôi, chỉ nhìn phong cách sống của Hương, tôi có thể đoán được điều gì đang đợi Hương phía trước.
Hương phì cười:
- Nhà tiên tri ơi, anh có đoán được chiều nay nhỏ Thục đãi chúng ta món gì không?
Anh ngớ người ra cười trừ:
- Chịu thua.
Bích Thục réo ầm dưới bếp:
- Quý vị xong chưa? Xin mời rửa tay dùng cơm nhanh lên.
Ngồi cạnh hai cô gái trong gian phòng ấm áp, Nghi chợt liên tưởng đến Trung. Chiếc ghế bỏ trống kia sẽ là chỗ ngồi lý tưởng của Trung nếu như hắn ta không đến nỗi ngốc nghếch. Tại sao nhỉ? Mình sẽ gởi tiếp bức điện thứ hai và nếu cần sẽ ra ngoài ấy lôi cổ hắn vào đây. Hắn đáng bị trừng phạt nhưng lần này mình tạm tha cho hắn.

*****

Bức điện thứ hai đến với Trung vào một buổi sáng mưa giăng giăng ngoài trời. Lần này Nghi thêm vào mấy từ “có chuyện quan trọng”. Thằng khỉ, dở trò gì nữa đây, chắc là mời mình vào để gả quách cô em đang ế độ. Trung cười thầm, cho bức điện vào túi áo chuẩn bị đi làm.
Ngày mai công trình của anh sẽ được nghiệm thu. Sau đó anh có thể nghỉ xả hơi trước khi bắt đầu một hợp đồng mới. Hay là nhân dịp này mình vi vu một chuyến, liệu mẹ và Bích có đồng ý không? Hai bên gia đình đã chọn ngày lành tháng tốt, định ngày cưới cho anh và Bích. Bích nghiễm nhiên trở thành vợ anh sau cuộc hôn nhân này, có nghĩa là một tháng nữa thôi. Mẹ thì dễ rồi, còn Bích dù sao cũng phải nói qua với cô ấy vài tiếng.
Đã quyết định như thế nên buổi tối lo xong mọi việc , Trung tạt vào nhà Bích:
- Anh đến nói cho em biết, anh sắp sửa đi công tác xa.
Cô thẫn thờ nhìn anh:
- Ở đâu? Có lâu không anh?
- Sài Gòn. Nếu sớm thì khoảng một tuần.
- Hay là… cho em đi với anh. Em xin nghỉ phép được mà.
Trung lắc đầu:
- Không được đâu em.
- Tại sao hả anh? Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau.
- Anh đi một mình. – Trung khẳng định.
Bích bắt đầu căng thẳng.
- Em không đồng ý cho anh đi đâu hết.
Trung bực mình gắt nhỏ:
- Đi hay không là quyền của anh, anh tôn trọng em nên bảo cho em biết chứ không phải là em can dự vào.
- Nhưng… chúng mình sắp sửa thành hôn, anh đi xa em sợ lắm,.
- Em yên tâm, anh sẽ về trước ngày cưới.
Bích chồm tới sát bên anh, cánh tay cô vướng vào cạnh bàn, ly nước Trung chưa kịp uống rơi xuống nền gạch vỡ tan. Bích vừa thu dọn vừa nhìn Trung khẩn cầu.
- Anh thấy không, chưa chi đã có điềm xấu.
- Tại em vô ý chứ điềm gì.
- Thật mà, đây là một dấu hiệu xui xẻo. Anh đừng đi thì hơn.
Giọng Trung hơi chế giễu:
- Em lo cho anh đến thế cơ à?
- Chỉ vì yêu anh, anh biết quá rõ điều ấy, từ bao lâu nay còn gì.
Bích mang những nmảnh ly vỡ cho vào sọt rác. Cô rửa tay rồi khép cửa phòng. Thế giới riêng biệt này chỉ có cô và Trung. Bích chợt bùng lên ý muốn được cùng Trung đi đến tận cùng của tình yêu. Ánh mắt cô nhìn Trung rực cháy. Bích chợt ôm cổ anh hổn hển.
- Anh ở lại đây với em nhé … nhà không có ai đâu !
Trung cúi xuống hôn nhẹ vào má Bích , anh không phải là thần thánh trước sự mời gọi của cô, nhưng sự táo bạo của Bích khiến cho anh sờ sợ. Anh tự trấn tĩnh xô cô ra rồi đứng dậy. Bích chới với hụt hẫng trước sự khước từ của anh.
- Anh xin lỗi, anh không thể.
- Nhưng em muốn thế, em muốn dành cho anh tất cả. Giọng Bích nghèn nghẹn.
- Anh tôn trọng em, hãy hiểu điều ấy Bích à.
- Em không cần sự tôn trọng ấy, em cần tình yêu của anh.
- Chúng mình còn nhiều thời gian, vội vàng làm gì hả em?
Bích xấu hổ cúi gầm mặt. Trung đứng lên chìa bàn tay cho cô.
- Anh về, chúc em ngủ ngon.
- Anh Trung!
Bích gọi với theo nhưng Trung giả vờ không nghe, anh đi thẳng một mạch xuống phòng khách. Đêm ấy Trung thao thức dằn vặt với ý nghĩ anh đã quyết định đúng hay cuộc hôn nhân sắp tới sẽ bắt đầu cho một chuỗi những sai lầm.
Mưa phùn vẫn lất phất bay, Trung từ giã mẹ vào một buổi sáng trời còn mù sương. Bụi hoa tím trước sân nhà anh đã trổ bông. Trung dừng lại ngắm những cánh hoa còn ướt đẫm sương đêm. Có một lần Hương bảo anh thích hoa hồng nhưng anh nói với cô rằng anh yêu hoa thạch thảo.

14
Ngôi nhà của Nghi nằm trên con đường tương đối dễ tìm. Trung bấm chuông và đứng đợi, không lâu một cô bé mặc áo pull hở cổ, quần soọc trắng bước ra mở cửa, ngập ngừng hỏi anh:
- Thưa chú… tìm ai?
Trung mỉm cười tự giới thiệu:
- Tôi là Trung, bạn của Nghi, cậu ta có nhà không cô bé?
- Dạ có, mời chú vào.
Trung thở phào nhẹ nhõm, anh theo chân cô gái bước vào phòng khách. Chủ nhân ngôi nhà xỏ vội chiếc áo sơ mi từ trên lầu đi xuống, thay lời chào bằng câu trách móc.
- Tôi sợ cậu luôn, tốn hai bức điện mới chịu mò vào đây.
Trung cười hóm hỉnh:
- Thì tôi đã có mặt, nhưng em gái cậu còn nhỏ tôi không đợi đâu.
- Vậy à? Cậu tưởng tôi mời cậu vào đây để làm em rể chắc?
- Nếu không thì còn vấn đề gì quan trọng hơn nào?
Nghi cười bí mật:
- Cứ thong thả nghỉ ngơi, tôi sẽ dành cho cậu một bất ngờ thú vị. – Anh gọi với vào trong.
- Ti ơi mang cho chú hai lon bia nhé.
Cô bé dạ nhỏ rồi lễ phép mang bia đặt lên bàn. Trung thắc mắc quay sang Nghi hỏi:
- Cô bé này là…
- Nhỏ cháu con ông anh.
- Nãy giờ tôi lại tưởng…
- Tưởng gì… thôi chúc mừng cậu đã có mặt!
- Tôi nói trước với cậu, tôi không ở đây lâu được.
Nghi gạt ngang:
- Đừng bàn chuyện ấy vội, lâu hay mau là chuyện của cậu.
- Có một điều quan trọng mà tôi chưa báo cho cậu biết.
- Chẳng có việc gì quan trọng hết, uống đi.
Trung hợp một ngụm bia rồi ôn tồn hỏi bạn.
- Nghi nè, cuộc sống của cậu ra sao?
- Vẫn lửng lơ như lục bình trôi theo con nước sớm chiều. Có việc thì làm, rảnh rỗi thì kéo bạn bè đi nhậu.
- Trông cậu có vẻ thảnh thơi.
Nghi lý sự:
- Đến một lúc nào đó cuộc sống trở nên bảo hòa, tôi bằng lòng với những gì mình đang có.
- Cậu vẫn thiếu một nửa đấy, Nghi ạ.
Nghi ướm thử:
- Còn cậu thì sao? Có muốn tìm lại người xưa không?
Trung thở dài:
- Nếu biết cô ấy ở đâu tôi sẽ đến đó ngay, dù rằng tôi sắp sửa lập gia đình.
Nghi trợn tròn mắt:
- Sao? Tôi có nghe nhầm không?
- Nhầm… cái gì?
- Cậu sắp lấy vợ?
Trung gật đầu:
- Ừ, một tháng nữa thôi.
Lời xác nhận của Trung làm cho Nghi xìu xuống như bong bóng xì hơi.
- Thật uổng phí công tôi.
Trung cười giả lả:
- Tôi cũng tiếc vì hụt làm em rể của cậu.
Nghi nổi nóng:
- Tôi đếch cần thằng em rể như cậu. Vấn đề ở đây là Hương đó.
Đến lượt Trung giật mình nhỏm dậy trên ghế.
- Hương nào?
Nghi nói toạc ra:
- Quế Hương chứ còn Hương nào, cậu quên nhanh nhỉ?
Trung run giọng bảo:
- Tôi không hiểu gì cả,cậu cũng biết Hương sao?
- Chỉ là một sự tình cờ, dù trước đây tôi đã tốn bao nhiêu thời gian tìm kiếm cô ấy vì cậu. Mà thôi gặp nhau làm gì càng thêm ngang trái.
- Không, tôi cần phải gặp Hương. Cậu nên hiểu tôi khao khát chờ đợi điều ấy hơn bao giờ hết.
Nghi mỉa mai:
- Chờ đợi một cách thụ động như thằng lười chờ sung rụng, số cậu quả là may.
- Tôi còn biết làm sao hơn. Cô ấy bỏ đi không nói với tôi lời nào.
- Cậu suy nghĩ kỹ đi, chiều nay tôi đưa cậu đến gặp Hương.
Trung sốt ruột:
- Ngay bây giờ không được à?
- Không. Tôi quen Bích Thục, em họ của Hương. Tôi làm như tình cờ đưa cậu tới chơi, sau đó hai người tự giải quyết với nhau, tôi sẽ rủ Thục đi đâu đó.
Trung siết mạnh vai bạn:
- Cảm ơn cậu , tôi sẽ ghi nhớ tình bạn vĩ đại của cậu.
Sau bữa cơm trưa, Trung về phòng nghỉ ngơi. Nghi bảo là bận chút việc cần đi ra ngoài.
Vậy là anh sắp gặp lại Hương, lòng Trung nôn nao bồn chồn, hạnh phúc này anh đã không ngờ tới. Anh hình dung ra ánh mắt ngỡ ngàng của Hương, thái độ lúng túng của cô…. Liệu Hương có xem anh như người xa lạ?
Buổi chiều rồi cũng qua đi, Trung đứng tì tay trên lan can nhìn xuống đường. Nghi rề rà thay áo, miệng ngân nga một bài hát trữ tình.
- Hay là ngày mai hãy đi Trung nhỉ! – Nghi giả vờ giở chứng.
Trung quay lại nhìn bạn đưa nắm tay hăm dọa.
- Tôi tống cho cậu quả đấm bây giờ.
- Thôi thì đi.
Nghi dừng lại trước cửa một ngôi nhà nho nhỏ có giàn hoa leo. Bích Thục mở cửa, e ấp nhìn người khách không quen.
- Chào anh!
- Anh Trung bạn anh đó. Nghi nheo mắt giới thiệu.
- Hân hạn được làm quen Bích Thục. Trung lịch sự gật đầu chào.
Thấy không khí có vẻ im ắng, Nghi liền hỏi:
- Hương đâu em?
- Chị ấy ra ngoài vì có việc bận, hai anh ngồi chơi.
Mặt Nghi nghệch ra, còn Trung không giấu được nỗi thất vọng.
- Bao giờ Hương về em biết không?
- Chắc là muộn lắm.
- Bọn anh sẽ chờ, em trổ tài pha cà phê đi.
- Dạ.
Bích Thục thoăn thoắt bước vào trong. Lúc trưa Nghi có ghé qua cửa hàng cô nói chiều nay sẽ đưa một người bạn đến chơi. Thục nói lại với Hương nhưng xem ra Hương rất thờ ơ, hình như cô ngại tiếp xúc với những người không thân quen nên tìm cách lánh mặt.
Hai tách cà phê được mang ra, Nghi và Bích Thục chuyện trò vui vẻ, thỉnh thoảng Trung xen vào vài câu rời rạc. Anh không muốn Bích Thục nhận ra sự xúc động của anh.
Kim đồng hồ nhích dần sang con số 9. Thêm 5 phút rồi 10 phút trôi qua… cuối cùng là tiếng gõ cửa kèm theo tiếng gọi thân quen.
- Thục ơi!
- A chị Hương đã về. Bích Thục reo lên.
Trung suýt nghẹt thở vì nghe lại giọng nói ấy, anh đưa ánh mắt nhìn ra cánh cửa. Hương xuất hiện giữa vùng ánh sáng lung linh và nụ cười trên môi vụt tắt, cô đứng lặng im như hóa đá.
- Giới thiệu với Hương đây là anh Trung.
Tiếng Nghi vang lên nhưng Hương chẳng nghe thấy gì nữa cả, cô run rẩy vịn vào thành ghế.
- Anh…!
- Chào Hương!
Trung cố làm ra vẻ thản nhiên, nhưng thái độ lạ lùng của họ không che giấu được Thục, cô ngơ ngác hỏi:
- Ủa! Hai người quen nhau hả?
Nghi bước tới gần Thục:
- Hình như vậy, anh với em ra ngoài ăn kem đi.
- Lạnh thấy mồ!
- Đi mà, nghe lời anh cô bé.
Thục ngoan ngoãn bước theo Nghi. Giờ đây họ chỉ còn lại hai người và khoảng không gian im lặng.
- Em không mừng khi gặp lại anh sao Hương?
Lúc lâu Trung hỏi.
Cô ngồi xuống lòng xốn xang vì ánh mắt của anh.
- Sao anh lại ở đây?
Anh bóp nhẹ những ngón tay thon nhỏ của cô.
- Anh nghĩ rằng sau những gì đã có giữa chúng ta, anh không thể quên em.
- Chuyện ấy qua lâu rồi, em không muốn nhớ.
- Em tồi tệ đến nỗi em bỏ đi mà không thèm nói với anh lời nào. Tại sao em phải quyết định đột ngột như thế?
Cô không biết lý giải cách nào để anh hiểu tâm trạng của cô lúc ấy. Cái khó nhất là vượt qua chính mình, cô đã quyết định chia tay anh sau một đêm dài suy tư trăn trở. Chẳng lẽ giờ đây tất cả đều trở thành vô nghĩa. Lòng kiêu hãnh, nỗi khổ đau và những giọt nước mắt âm thầm rơi…
- Em trở về với Tân chứ gì?
Trung khó nhọc thốt ra câu hỏi ấy và căng thẳng chờ đợi câu trả lời của Hương. Anh sẽ bỏ đi ngay nếu cô gật đầu xác nhận.
Hương chịu đựng tia nhìn dữ dội của anh, cô hiểu rằng giây phút này đây mọi chuyện đều có thể hoàn toàn thay đổi. Một sự lỡ lời sẽ làm Trung tổn thương và lần này họ sẽ chia tay mãi mãi. Không! Bất kể những gì xảy ra trong quá khứ, bất kể tương lai trao cho họ hoa hồng hay đại bác… Cô chỉ cần biết hiện tại Trung đang ở bên cô và đó là tất cả những gì mà cô mong đợi.
- Anh… Tân chỉ là cái bóng mờ trong dĩ vãng. Em sai lầm khi nghĩ rằng em có thể quên anh.
Nét mặt Trung giãn ra, anh như hất được tảng đá đè nặng trong tim.
- Có thật không em?
Hương dịu dàng nắm lấy tay anh. Giờ đây mọi thứ như ngưng đọng, chỉ có thế giới tình yêu diệu kỳ tồn tại trong hai tâm hồn đang tìm đến với nhau.
- Em thắc mắc một điều. Hương nói nhỏ – Sao anh Nghi lại biết chuyện của hai chúng mình.
- À, Nghi là bạn thời sinh viên của anh. Cách đây ít lâu anh gặp Nghi và có kể về em.
Hương ngẩn người ra:
- Vậy mà anh ấy chẳng nói gì với em hết.
- Anh cũng vậy, cậu ta điện cho anh vào gấp. Anh không ngờ lại gặp em.
- Em vẫn hình dung anh đã có gia đình hạnh phúc, anh chẳng nhớ em đâu.
Trung ngắm nhìn cô, dưới dánh đèn néon đôi mắt Hương sáng long lanh, hai má ửng hồng làm anh chỉ muốn ghé môi hôn. Trung dịu dàng hỏi cô:
- Từ ngày ấy cuộc sống của em có gì thay đổi không?
- Có một vài thay đổi nhỏ.
- Công việc hiện nay phù hợp với em không?
Trung quan tâm hỏi tiếp. Hương cười tự tin:
- Em rất vui khi trở lại với công việc. Anh trông em có khác ngày xưa đâu.
- Cái ngày xưa mà anh biết thì em khác đấy.
Hương ngượng ngập:
- Em quên mất, em muốn nói là cuộc sống của em đã trở lại bình thường.
- Còn oán trách anh không?
- Chỉ… ghét anh thôi.
- Ghét nhiều hay ít ?
- Em không biết nữa. Kể em nghe về anh đi.
- Có một điều vô cùng quan trọng, em muốn nghe không?
Hương gật đầu:
- Anh nói đi.
- Anh yêu em và muốn có em mãi mãi.
Hương như người bơi trong giấc mơ. Đêm đêm cô vẫn hình dung ra giọng nói của anh, vẫn nghe từng hơi thở của anh. Khoảnh khắc thiêng liêng này cô chỉ muốn tan biến đi trong hạnh phúc.


15
Nghi nhặt một hòn đá ném xuống nước, mặt hồ gợn lên vài gợn sóng lao xao rồi trở về trạng thái bình yên phẳng lặng. Bên cạnh anh, Bích Thục ngồi mơ màng nhìn những chiếc thuyền chở những đôi tình nhân ẩn hiện giữa hồ sen xanh ngát.
Nghi nghiêng đầu nhìn cô.
- Suy tư gì thế cô bé?
- Em đang tìm xem thuyền của anh Trung và chị Hương trôi giạt tới đâu rồi.
Nghi chợt hỏi:
- Em yêu lần nào chưa Thục?
- Chuyện riêng của người ta anh hỏi làm gì?
- Thì… anh quan tâm một cách toàn diện, nếu biết em có ai đó anh còn biết đường rút lui.
- Anh sợ sao dám rủ em đi chơi?
- Anh chẳng có gì để sợ cả, nhưng hình như em có vẻ sợ anh.
Bích Thục vênh mặt:
- Anh hổng phải cọp trong sở thú cũng không phải tướng cướp… còn lâu em mới sợ.
Nghi cố tình trêu:
- Không sợ sao ngồi xa lơ xa lắc vậy, xích vô đi.
- Ngồi đây dễ gặp người quen lắm, rủi họ tưởng em với anh bồ bịch thì sao?
- Kệ thiên hạ, mà nếu thật thì có sao đâu.
- Hổng được tán tỉnh em à nha.
- Sao không được? Em đã qua tuổi vị thành niên rồi cơ mà.
- Anh thật bẻm mép, em nói không lại anh đâu.
- Anh đàng hoàng thế này còn bị em nghi ngờ. Đánh giá người ta một cach sai lệch cũng không thèm xin lỗi. Em có nhớ trước đây em xài xể anh thế nào không?
- Ai biểu anh không giải thích với em. Lúc mua con búp bê anh cứ nhìn chị Hương chằm chặp như bị thôi miên.
- Rồi em tức anh chứ gì?
- Em nghĩ là anh lợi dụng em để làm quen với chị Hương.
- Anh tạm thời đóng vai sứ giả của tình yêu. Chỉ còn một trở ngại nhỏ nữa thôi, nhưng anh tin là họ sẽ vượt qua.
Bích Thục lo lắng hỏi:
- Trở ngại gì hả anh?
- Về phía Trung htôi, anh chưa tiện nói ra cho em biết.
- Hay là anh Trung đã lấy vợ?
- Chưa. Điều đó ngay bây giờ anh có thể khẳng định chắc chắn với em. À con bé Minh Thư cứ hỏi thăm cô Thục, anh bảo cô Thục có nhiều búp bê, nhiều đồ chơi lắm, con bé nghe là thích mê tơi.
- Hôm nào anh đưa cháu đến chỗ em đi, con bé dễ thương ghê.
- Em không sợ nó phá phách hết gian hàng của em sao?
- Thì bắt đền anh.
- Anh nghèo lắm, không đủ tiền đền cho em.
Bích Thục lườm Nghi một cái, cô không hiểu từ lúc nào một tình cảm lạ kỳ đã xen vào quấy rối tâm hồn vô tư vụng dại của cô. Cô bắt đầu mong nhớ vu vơ và giận hờn vô cớ . Cô đã gặp vợ cũ của Nghi vào cái hôm Nghi mời cô đến dự sinh nhật bé Minh Thư. Bích Thục nghe Nghi kể lại anh rất tức tối khi ngày hôm sau nàng ta lôi con bé đến nhà hàng mở tiệc linh đình, bắt nó chứng kếin những trò sa đọa trụy lạc của cô ta. Sự chân thành thẳng thắn của Nghi đã chinh phục trái tim cô gái vừa bước vào tuổi đôi mươi. Thục hiểu rằng, đối với Nghi cô không còn thờ ơ nữa.
- Vì sao... anh và chị ấy bỏ nhau?
Sau một hồi lặng thinh, Bích Thục ngập ngừng hỏi. Hỏi xong, cô thấy ân hận vì sợ Nghi cho rằng cô quá tò mò.
- Có nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên do chính là anh và cô ấy không còn tôn trọng nhau.
Trong giọng nói của Nghi có một chút xót xa chua chát. Anh đâu phải là người đàn ông tầm thường sống vô trách nhiệm hoặc một tên bợm nhậu say sưa bét nhè mà người vợ dấu yêu lại bỏ anh để chạy theo những ảo ảnh xa vời.
- Anh vẫn còn yêu chị ấy?
Bích Thục đưa mắt nhìn Nghi.
- Không, anh chỉ thương con bé Minh Thư, anh sợ rằng mẹ nó sẽ làm hư con bé.
- Hay là anh đề nghị chị ấy giao bé Minh Thư cho anh chăm sóc.
- Cô ta không chịu mà con bé cũng quấn quít không muốn rời xa mẹ nó.
Bích Thục nhìn sang chỗ neo thuyền, cô thấy Trung và Hương đang bước lên bờ, hai người ngó quanh tìm kiếm.
Bích Thục kéo tay Nghi:
- Mình lại đằng kia đi anh.
Nghi vẫn ngồi yên trên thảm cỏ.
- Họ không lạc mất đâu mà em lo.
Từ đằng xa, Trung khoác vai Hương, họ chậm rãi giẫm lên những chiếc lá vàng mà cơn gió chiều làm rơi lả tả. Giọng Hương thoáng buồn.
- Mình lại phải chia tay… Anh sẽ nhớ những ngày ở bên em chứ?
Trung bóp nhẹ bờ vai cô:
- Anh sẽ nhớ nhiều hơn em tưởng. Lần này xa nhau tạm thời, em đừng buồn.
- Bỗng nhiên em cảm thấy lo.
Trung trấn an cô:
- Không có gì đâu em! Anh không bao giờ chịu mất em.
- Nếu như có trở ngại nào đó, em phải làm sao?
- Em hãy tin anh, chúng ta cùng nhau vượt qua mọi trở ngại, đúng không nào?
Hương dừng bước, cô ngước lên nhìn anh:
- Vậy anh nói thật cho em biết đi, em đọc trong mắt anh…
Trung khỏa lấp:
- Em thấy một cô gái xinh xinh chứ gì?
- Em không đùa, em cảm thấy dường như anh không được thanh thản… Bích lấy chồng chưa anh?
Trung kéo cô ngồi xuống chiếc ghế đá, anh nhìn vào mắt cô.
- Nếu anh nói thật, em có giận anh, có đòi chia tay với anh không?
Hương buồn bã nhìn xuống chiếc lá dưới chân. Vậy là có vấn đề. Cô không trả lời chỉ lặng im chờ đợi.
- Em hứa với anh không Hương?
Cô mấp máy đôi môi:
- Anh chưa nói làm sao em dám hứa.
- Nghe anh đây.
Bằng giọng buồn buồn, Trung kể lại toàn bộ câu chuyện xảy ra với anh và lý do nào đã khiến anh đi đến quyết định chấp nhận cuộc hôn nhân sắp tới.
- Anh không còn tình yêu với Bích. Cô ấy thất vọng vì sự dứt khoát của anh, nên đã làm một chuyện điên rồ. Anh quá mệt mỏi và không còn hy vọng gặp em. Hương, em có nghe anh nói không?
- Dạ em vẫn nghe đây mà.
Giọng cô nhẹ nhàng như gió thoảng, vậy là cô vĩnh viễn mất anh. Mối tình năm xưa vẫn đeo đẳng bên anh và anh sắp sửa thành hôn cùng Bích.
- Hãy nói điều gì đi em, anh không muốn nhìn thấy em im lặng,
Nước mắt Hương sắp trào ra khóe mi, cô bậm môi để kiềm chế bao cảm xúc đang cuộn dâng trong lòng.
- Em… xin… chúc mừng anh.
Trung áp đôi môi vào vầng trán thanh tú của cô. Anh nghe từng hơi thở và nhịp tim rối lọan của cô.
- Còn yêu anh không?
- Hết rồi.
Những giọt nước mắt thấm vào môi anh, Trung không còn biết đến những gì xảy ra chung quanh, vòng tay anh ghì chặt thân hình mảnh mai thon thả của cô. Họ chìm đắm trong những nụ hôn dài như vô tận.
- Anh yêu em rồi lấy người khác làm vợ. Em dù yêu anh đến mấy cũng không thể chấp nhận điều nghịch lý này.
Hương nghẹn ngào quay đi.
Trung lắc đầu, thì thầm vào tai cô.
- Anh sẽ từ hôn, sẽ hủy bỏ đám cưới.
- Anh đừng làm vậy! Rủi Bích tự tử lần nữa thì sao?
- Anh tin là cô ấy không làm thế đâu. Chẳng qua Bích hù dọa mọi người.
- Vì em mà người khác đau khổ, em cảm thấy ray rứt trong lòng.
- Nếu anh lấy Bích thì cả ba chúng ta cùng đau khổ. Em đồng ý làm vợ anh không?
Hương ngập ngừng một lúc lâu, cô đã mơ ước điều này nhưng bây giờ đối diện với câu hỏi của Trung, cô bỗng đâm ra lúng túng.
- Anh… có biết vì sao Tân từ hôn với em không. Em sợ sau này… không mang hạnh phúc tới cho anh.
Trung nói nhanh:
- Anh không cần biết tới Tân, anh chỉ cần em bằng lòng.
Hương ấp úng:
- Anh phải hiểu… bác sĩ Bình bảo là em…
- Anh hiểu, không phải trường hợp nào cũng giống nhau, anh tin là em sẽ làm mẹ như bao nhiêu người phụ nữ khác, chúng mình sẽ có con.
Đôi mắt Hương long lanh nhìn Trung đầy yêu thương tin cậy. Song cô vẫn còn lo lắng.
- Em sợ anh hơi vội vàng đấy. Thí dụ như ngược lại thì anh có hối hận không?
- Chẳng bao giờ anh hối hận, anh chỉ cần có em.
- Mình đi tìm anh Nghi và nhỏ Thục nha anh. Em đói bụng lắm rồi.
Nhưng họ không phải cất công đi tìm vì Nghi và Bích Thục đang đứng đằng sau lưng họ cất tiếng cười giòn tan.
- Ở đâu chui ra lẹ vậy?
Trung quay đầu lại hỏi.
- Từ dưới đất chui lên, bắt quả tang hai người … úm ba la .
Nghi nheo mắt cười hóm hỉnh.
Hương ngượng ngùng đỏ mặt.
- Anh Nghi này kỳ ghê.
Bích Thục xen vô:
- Anh Nghi trêu chị đó, tụi em vừa mới tới đây thôi.
Trung trả đũa lại:
- Tụi em, nghĩa là có vấn đề rồi.
Đến phiên Thục đỏ mặt:
- Hổng dám đâu. Vấn đề quan trọng là bao tử em đang biểu tình.
- À Thục muốn mời bọn anh đi ăn chứ gì?
Nghi lên tiếng trêu cô.
- Em chỉ đủ tiền ăn phở thôi.
- Thì anh cho mượn. Lâu lâu được cô bé chiêu đãi sướng ghê.
Bích Thục xụ mặt:
- Còn nói nữa em về nhà lục cơm nguội bây giờ.
Trung giảng hòa:
- Thôi, chiều nay anh sẽ khao, Thục nghỉ chơi với tên kẹo kéo đó là vừa.
Mắt Thục sáng lên:
- Thấy chưa… bán kẹo kéo nổi tiếng khắp toàn cầu!
Nghi vờ nghiêm giọng:
- Muốn anh khai ra không? Con búp bê người ta bán có năm chục ngàn mà em chém đẹp anh tới một trăm hai chục ngàn, anh ngậm đắng nuốt cay chứ dám nói tiếng nào đâu.
Cả bọn cười ồ, Bích Thục ngượng ngùng đấm vai Nghi.
- Tại cái mặt anh dễ ghét người ta nói bao nhiêu mua bấy nhiêu không trả giá ráng chịu.
Họ vui vẻ kéo nhau tới một nhà hàng nổi tiếng với những món ăn ngon . Hương đọc lướt qua tờ thực đơn rồi hỏi Trung.
- Anh thích ăn món gì?
- Tùy em, món gì anh ăn cũng được hết. Trung chợt hạ thấp giọng – Nhưng anh thích nhất là nếm những món tự tay em nấu.
Hương cười nhỏ:
- Ở nhà Bích Thục lãnh phần làm bếp vì em rất vụng về. Trước khi anh đi em sẽ cố gắng trổ tài nội trợ, để anh thưởng thức và nhớ đến em.
Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí ấm áp. Họ rời nhà hàng khi ngoài phố bắt đầu thưa thớt bóng người. Nghi đưa ra ý kiến.
- Buổi tối đẹp thế này chia tay thật là phí. Quí vị đến nhà tôi đi.
Bích Thục giãy nảy lên:
- Em về nhà thôi, em buồn ngủ lắm rồi.
Nghi giả vờ trừng mắt nhìn cô.
- Mai mốt anh chẳng dại dột gì rủ em đi chơi nữa. Vừa ăn no là đòi về nhà ngủ, kỳ ghê.
Bích Thục cong môi:
- Thì em nói thật chứ bộ, em buồn ngủ sụp mí mắt lại nè.
Hương xen vào:
- Bây giờ về Hương, Bích Thục sẽ pha cà phê, nếu mệt thì quý vị trải chiếu xuống đất nằm nghỉ. Đồng ý không?
Bích Thục tủm tỉm cười:
-Em nói trước à, em không thức quá 12 giờ đâu.
Nghi gật đầu lia lịa:
- Được rồi mà, em cứ nhắm mắt ngủ đi, nhưng nhớ ôm chặt anh kẻo rơi xuống đường.
Bích Thục đấm thình thịch vào lưng Nghi. Họ phóng xe song song dưới làn gió đêm dịu mát.
Bích Thục pha hai ly cà phê đậm đặc mang đặt lên bàn. Cô bé không đủ sức chống lại cơn buồn ngủ nên lẳng lặng rút vô phòng. Ngồi một mình một hồi Nghi che miệng ngáp dài.
- Cho anh mượn manh chiếu đi Hương, công nhận buồn ngủ dễ lây thật.
Trung thừa biết Nghi nghĩ ra cớ này vì muốn cho anh được tự do tâm sự cùng Hương. Hương mang chiếu trải xuống nền nhà, Nghi lăn đùng xuống nằm quay mặt vô tường.
- Anh mệt chưa? Hay là anh nằm đây nghỉ với anh Nghi?
Hương ngập ngừng hỏi Trung.
- Anh hơi nhức đầu, em có thuốc gì không?
- Có optalidon, để em lấy cho anh.
Hương trở vào phòng riêng, cô loay hoay tìm thuốc, chợt nghe hơi thở của Trung phà vào sau gáy. Anh giữ hai bàn tay cô.
-Đừng tìm nữa em.
Hương bối rối ngước nhìn anh:
- Anh làm sao vậy?
Trung không trả lời, anh đưa tay khép nhẹ cánh cửa và kéo Hương ngã vào lòng… Ngàn ánh sao trên trời vẫn lung linh huyền ảo, những giọt sương khuya vẫn êm đềm rơi…. Đêm yên tĩnh dành cho những người yêu nhau!

16
Sự chờ đợi càng dài bao nhiêu thì những ngày bên nhau người ta luôn cảm thấy thời gian rút ngắn. Đã đến lúc Trung phải rời thành phố, bỏ lại nơi đây bao nhiêu yêu thương ngọt ngào và hàng trang chất đầy nỗi nhớ mong khắc khoải. Nghi như hiểu được phần nào tâm trạng ngổn ngang của bạn, thấy Trung đứng ngó mông lung ra đường, Nghi bước tới vỗ vai anh.
- Thôi buồn làm gì, xa cách chỉ là tạm thời. Vấn đề còn lại là cậu phải giải quyết các mối quan hệ lùm xùm của cậu.
Trung thở ra:
- Tội nghiệp Hương, tôi đã nói tất cả sự thật với Hương. Giá như hồi ấy nhận được bức điện đầu tiên của cậu, tôi vào ngay thì đâu có chuyện rắc rối xảy ra.
- Thì thêm một lần thử thách tình yêu của cậu. Cậu phải chứng tỏ bản lĩnh của thằng đàn ông đi chứ.
- Tôi đang cân nhắc xem làm cách nào để Bích không bị sốc. Có lẽ cô ấy sẽ căm thù tôi suốt đời.
Nghi gằn giọng:
- Nếu cậu đồng ý lấy Bích chỉ vì lòng thương hại thôi thì làm sao có hạnh phúc được, cậu phải có thái độ dứt khoát, không được lừng khừng bắt cá hai tay.
- Cậu hãy tin tôi, tôi đã tìm được Hương thì không bao giờ để mất cô ấy lần nữa.
- Vậy cậu chần chờ gì mà không thẳng thắn từ hôn? Hay cậu sợ cô ta tự tử?
Trung nhăn mặt:
- Cậu đừng làm tôi rối lên, đã một lần Bích tự tử thành ra tôi khó xử.
Nghi mát mẻ:
- Ra thế đấy!
Trung cười cầu hòa:
- Thôi cay đắng làm chi, cậu dư sức hiểu tôi.
Trung đưa tay nhìn đồng hồ rồi nhìn ra cổng. Anh sẽ bay vào chuyến bốn giờ chiều, còn bây giờ mới có 10 giờ, Hương có hứa là sẽ đến tiễn anh.
- Chờ em lâu không?
Giọng Hương vang lên nhẹ nhàng sau lưng, một cánh tay choàng qua cổ anh, Trung quay lại trêu cô:
- Anh đang ngắm nhìn thiên hạ qua đường, có chờ ai đâu.
Hương ngồi xuống bên cạnh anh trên chiếc ghế đá kê ngoài ban công. Cô rút tay về im lặng,.
- Giận ai vậy, cô nhỏ?
- ….
- Không thèm nói chuyện, chiều nay anh đi rồi có người sẽ tiếc ngẩn ngơ, không chừng còn khóc một mình.
Hương phụng phịu lườm anh.
- Người ta buồn thấy mồ mà anh ở đó cười đùa.
- Để trừng phạt người ta vì có lần người ta bỏ anh ở lại một mình.
- Em… nghỉ chơi với người thù dai.
- Anh không đồng ý thì sao?
- Kệ anh, em chẳng quan tâm.
Trung xoay khuôn mặt cô lại phía mình.
- Vậy em quan tâm tới điều gì?
Hương lém lỉnh nhìn thẳng vào đôi mắt đen thông minh của anh.
- Em muốn biết, xa em anh có nhớ em không?
Trung cúi xuống thì thầm:
- Anh sẽ nhớ em nhiều. Anh sẽ làm tất cả để chúng mình được ở bên nhau.
- Em cảm thấy có gì đó chưa ổn. Anh Trung, nếu như cuộc sống không như ý muốn chúng mình…
Anh ngắt lời cô:
- Đừng nghĩ vớ vẩn nữa em. Em là tình yêu, là hạnh phúc mà cả đời anh khao khát mong đợi. Anh sẽ trở lại với em vào một ngày không xa. Hãy tin như vậy.
Chiều nay Hương đứng lặng nhìn theo chiếc máy bay từ từ rời đường băng mang theo người yêu cô. Văng vẳng bên tai cô như còn âm vang những lời dặn dò thiết tha ân cần của anh… bóng anh chìm khuất sau khung cửa kính cách ly. Hương thẫn thờ rời khỏi phi trường bằng bước chân âm thầm lẻ loi.
Một chiếc gắn máy trờ tới, Phúc bình thản bảo Hương.
- Lên xe đi Hương, tôi đưa Hương về nhà.
Cô đưa mắt nhìn anh dò hỏi, Vinh hiểu ý đáp.
- Tôi vừa tiễn một thằng bạn lên máy bay, lúc nãy tôi có nhìn thấy Hương.
Hương ngồi lên phía sau, trên đường đi cô vẫn lặng thinh vì lòng nặng trĩu nỗi buồn.
Vinh không đưa cô về nhà, anh tấp vào một quán cà phê dã ngoại mà không cần hỏi ý cô. Hương ngần ngại bảo:
- Anh Vinh , chiều nay Hương muốn được yên tĩnh.
- Tôi nghĩ là không lầm khi mời Hương vào đây. Tôi thèm một ly cà phê còn Hương cần khoảng không gian yên tĩnh.
Hương thầm cảm ơn sự dịu dàng tế nhị của anh. Vinh khuấy đều ly nước cam cho cô rồi lặng lẽ rít từng hơi thuốc bên ly cà phê đậm đặc của mình. Hương cảm thấy sự im lặng lúc này không cần thiết, cô nhìn Vinh ngập ngừng:
- Chắc anh… đã biết, anh ấy… là gì của Hương?
Phúc gật đầu:
- Tôi biết.
- Anh có trách phiền Hương không?
- Sao lại thế? Hương có lỗi gì với tôi đâu?
- Hương cũng không biết nữa, hình như anh đã nuôi hy vọng?
Vinh cười buồn, nhìn theo làn khói:
- Đó là trước đây, còn bây giờ tôi mừng vì thấy Hương vui , người ấy may mắn hơn tôi.
Hương cúi đầu nói nhỏ:
- Hương mong rằng anh vẫn là người anh, người bạn của Hương.
- Hương đừng quá lo cho tôi, mai đây trong cuộc đời nếu Hương gặp điều gì trắc trở, tôi sẽ có mặt bên Hương.
- Anh làm như là sắp đi xa.
Vinh gật đầu đăm chiêu:
- Vâng, tôi không còn gì để ở lại đây. Có thể hôm nay tôi tạm biệt Hương nếu như tôi ra đi mà không kịp chào Hương.
Hương trầm tư:
- Anh đến và đi đều làm Hương bất ngờ, Hương cảm thấy áy náy…
- Hương hoàn toàn không có lỗi chi, chỉ tại tôi…
Anh chợt nắm lấy bàn tay cô siết chặt:
- Làm sao tôi có thể quên Hương? Mà thôi, Hương ở lại giữ gìn sức khỏe, khi nào buồn hãy nhớ tới tôi.
Hương xúc động nghẹn ngào trước mối tình đơn phương cao thượng của anh. Phải mất một người bạnn hư anh, cô không muốn chút nào nhưng đành phải chấp nhận thế thôi, khi tình yêu không bao giờ có thể sẻ chia.
- Tôi hiểu Hương định nói gì.
Vinh cười héo hắt và nói tiếp.
- Đừng Hương, đối với tình yêu không phải là sự đổi chác hay chiếm hữu. Tôi yên tâm ra đi vì biết rằng Hương đang hạnh phúc.
Anh đưa cô về nhà, họ chẳng nói với nhau lời nào. Hương ngậm ngùi nhìn theo, nhưng anh chẳng một lần quay lại.

*****
Đêm về, màn đêm tĩnh mịch thường đem đến cho Hương một cảm giác êm đềm. Hương gối đầu lên hai cánh tay, giấc ngủ chưa đến và dòng suy tư đưa cô về những bước chân thăng trầm trên quãng đường đời chông chênh gió bụi. Một thời tuổi thơ gian nan trong bầu không khí ngột ngạt của gia đình. Mẹ thường bảo Hương là bướng bỉnh cứng đầu và thay cho những lời âu yếm ngọt ngào là những câu đay nghiến, những từ ngữ cộc cằn khó nghe và cả những cái tát không hề thương xót. Bà ấy không phải là người sinh ra mình, Hương ý thức được điều ấy trong một lần cô bé nghe lén cha mẹ cãi nhau vào mùa tựu trường Hương lên lớp sáu.
- Sao bà lại để con Hương ăn mặc nhếch nhác, không sợ xóm làng họ chê cười cho à?
Ba Hương gắt nhỏ trong buồng, sau đó là tiếng mẹ cự nự.
- Ai dám cười chê tôi? Tôi nuôi cho là phúc đức lắm rồi, cái thứ bá vơ ấy đủ lông đủ cánh cũng giống như mẹ nó thôi.
- Nhưng nó là con tôi, bà không lo cho nó bằng mấy đứa kia thì cũng phải làm sao coi cho được.
- Ông đừng gieo tiếng oan cho tôi, tôi rẻ rúng nó hồi nào? Động một chút là ông binh, có ai khổ sở như tôi không hở trời!
- Bà khổ sở cái gì? Nó là con nít không có tội. Bà rộng lượng với nó một chút không được sao?
Mẹ Hương chì chiết:
- Nó không có tội thì ai vô đây phá nát gia đình này. Tôi đã chịu đựng bao năm trời nay ông hiểu không? Thấy cái mặt lầm lì của nó là tôi gai con mắt.
Ba Hương nhỏ giọng:
- Chuyện qua lâu rồi bà nhắc lại làm gì. Người ta đã giữ lời hứa thì bà nên biết điều một chút.
- Hứ!
Hương ù tai khi khám phá ra cô chỉ là kết quả của một vụ nhăng nhít nào đó trong quá khứ của ba cô. Ông là một lái buôn trái cây có cỡ ở thị trấn và gia đình họ thuộc vào hàng khá giả. Trong nhà có tất cả tám người, ngoài hai ông bà ra, trên Hương còn có năm anh chị. Họ không tỏ ra cưng chiều cô em út nhưng cũng không quá hững hờ với cô. Hương giữ kín điều bí mật của riêng mình và cuộc sống cứ âm thầm lặng lẽ trôi qua. Cô nữ sinh của cái thị trấn mộc mạc yên tĩnh len lỏi bước chân vào giảng đường đại học là điều khá bất ngờ đối với gia đình cô. Cha cô hãnh diện vui mừng đến rơi nước mắt, còn người mẹ bao năm nuôi dưỡng cô lại tỏ ra bất bình vì sợ tốn thêm một khoản tiền lớn nữa.
- Con gái học nhiều làm gì, mai mốt lấy chồng chữ nghĩa xếp lại một đống cho mọt nó ăn.
Hương đọc được ý nghĩ của bà, cô nói một cách thản nhiên nhưng cương quyết.
- Con biết chọn con đường nào con phải đi, từ nay con sẽ tự lo liệu cho mình cha mẹ khỏi sợ tốn kém vì con. Con cám ơn mẹ đã nuôi dưỡng con cho tới ngày nay, dù mẹ không có công sinh nhưng con vẫn xem mẹ là mẹ của con.
Cả hai ông bà cùng giật mình sửng sốt. Ba Hương tái mặt lắp bắp:
- Hương… ai nói với con điều này?
Cô dịu dàng nhìn ông:
- Ba, con đã lớn rồi, con đủ sức chịu đựng những điều không may xảy ra trong đời con. Sự thật mới quan trọng phải không ba? Ba yên tâm, con không hề nghe ai đơm đặt, chính nhờ một lần ba mẹ cãi nhau nên con hiểu.
Mẹ cô ngọt ngào:
- Hương, bây giờ mẹ mới nói, mẹ có bạc đãi con bao giờ chưa? Lúc con còn nhỏ mẹ hay dùng đòn roi vì muốn dạy dỗ con. Nếu mẹ là người khác thì con đâu có được học hành tử tế như vầy.
Hương ngắt lời:
- Về việc này con rất biết ơn mẹ, còn mẹ đối xử với con ra sao thì chính lương tâm mẹ mới hiểu rõ.
Bà lặng im thin thít không thể biện minh lời nào. Vết tích đọa đày còn hằn in trên má phải của Hương, không hiểu vô tình hay cố ý, Hương đưa tay xoa nhẹ lên vết sẹo mà trong một lần tức giận bà đã đẩy cô té nhào vào cây cột phía sau nhà bếp, một cây đinh nhọn đã móc vào khuôn mặt xinh xắn của cô, vết sẹo phai dần theo thời gian nhưng vết thương trong tâm hồn cô bé lên mười vẫn âm thầm nhức nhối.
Tháng ngày sống ở nội trú với số tiền học bổng khiêm tốn, Hương bằng lòng chấp nhận những khó khăn chồng chất của đời sinh viên, cô chưa lần nào chìa tay xin tiền của cha mẹ hay anh chị. Sự khước từ cương quyết của Hương đã khiến ba cô tức giận, tết năm ấy ông điên tiết đập đổ bàn thờ, quăng túi xách của Hương ra sân rồi tuyên bố nếu cô không cần gì ở ngôi nhà này thì từ nay đừng bước chân về. Hương lầm lì gom quần áo đón xe lên thành phố. Mới mùng hai tết, ký túc xá lạnh ngắt như tờ, Hương nằm vùi trong phòng đón những ngày xuân còn lại bằng nước mắt tủi hờn đơn côi.
Sau kỳ thi tốt nghiệp, tiếp đến là nỗi lo tìm kiếm việc làm. Bạn bè Hương một số có người quen để nhờ cậy, một số có điều kiện thì đã tìm được những nơi thích hợp. Hương cầm mảnh giấy giới thiệu của phòng tổ chức nhà trường ròng rã đi tìm cơ may. Cuối cùng thần may mắn đã “ghé mắt”. Vị thần ấy chính là anh Chiến. Lúc bước vào, anh đang bận tiếp khách. Người khách là một phụ nữ trông rất quê mùa đang kể lể với anh về hoàn cảnh bức xúc của gia đình, qua cách nói chuyện Hương đoán có lẽ người đàn bà ấy là chỗ quen thân tình của anh. Bà đến để nhờ anh tìm việc cho đứa con trai vừa học hết lớp mười. Tiễn khách ra cửa xong, anh quay sang cô hỏi:
- Cô đến có việc gì không?
Hương đáp gọn lỏn:
- Dạ có.
- Cô trình bày đi, tôi nghe đây.
Hương ngập ngừng nhìn anh:
- Tôi… là sinh viên vừa ra trường, cách đây hai tháng tôi có gởi đơn xin việc ở công ty P… Người ta bảo đã chuyển đơn qua phòng tổ chức. Vậy anh có nhận được chưa?
Chiến nhíu mày hỏi:
- Tên cô là gì?
- Dạ… Hương.
Chiến lục lọi một hồi trong đống hồ sơ rồi lắc đầu.
- Không có đơn xin việc nào mang tên cô.
Thấy Hương lộ vẻ thất vọng, anh ân cần bảo:
- Theo tôi biết thì công ty P. đang thừa biên chế. Tuy vậy tôi có thể giúp cô tìm một công việc khác. Cô có thích làm báo không?
Gương mặt đang tiu nghỉu của Hương vụt sáng hẳn lên. Cô chớp mắt hỏi nhanh.
-Anh nói thật chứ?
Chiến cười hiền:
-Thật. Cô chịu khó viết lại đơn khác kèm theo một sơ yếu lý lịch, lúc nào xong mang đến đây cho tôi.
Giọng Hương run run vì xúc động.
- Xin lỗi, tôi chưa biết tên anh.
- Tôi tên Chiến.
Một tuần sau Hương trở lại với những giấy tờ mà Chiến yêu cầu. Anh liếc nhìn sơ qua rồi tủm tỉm cười.
-Tôi nghĩ là cô có đủ tiêu chuẩn để trở thành phóng viên.
Hương lí nhí:
-Cảm ơn anh.
Ít lâu sau đó Hương chính thức nhận công tác ở tòa soạn. Chiến vẫn luôn dõi theo từng bước tiến bộ trong nghề nghiệp của cô. Chỉ một thời gian ngắn Hương rời bỏ căn phòng thuê chật chội để dọn về ngôi nhà nhỏ khang trang mà cơ quan ưu ái cấp cho cô. Chiến đã lập gia đình và có một con, thỉnh thoảng anh ghé qua chuyện trò cùng Hương. Đôi lúc Hương nhận thấy trong ánh mắt của anh nhìn cô dường như có điều gì tiếc nuối. Thế rồi Chiến chuyển sang một cơ quan kinh tế, anh luôn bận bịu với những chuyến công tác ở nước ngoài, còn Hương bị cuốn hút vào mối tình với Tân nên thời gian sau này Hương không còn gặp anh.
Hương thở dài nhè nhẹ khi hình bóng Tân bất chợt lướt qua. Giờ đây nhìn lại khoảng thời gian yêu nhau, Tân chẳng làm điều gì để cô phải trách móc, ngay cả cuộc chia tay giữa họ âu cũng là sự thử thách của số phận, buộc Tân nhìn thẳng vào thực tế và bài toán cuộc đời đã có sẵn một đáp số chua cay.
Hương với tay tắt ngọn đèn. Cô xoay người nằm nghiêng và ôm chiếc gối nhỏ vào lòng. Đêm trăn trở muộn màng, cô mang hình bóng Trung vào giấc ngủ.

17

Bích Thục thường có thói quen dậy sớm, cô đi lại rón rén nhẹ nhàng để không làm khuấy động giấc ngủ của Hương. Hôm nay chủ nhật có cả một ngày rảnh rỗi để thăm bạn bè, để nằm bên nhau tán dóc huyên thuyên về kiểu giày kiểu tóc, về những mốt áo quần thời trang vừa xuất hiện và cả những điều thắc mắc… nhưng chưa biết hỏi ai.
Sáng nay Thục không còn háo hức trước lời rủ rê của nhỏ bạn.
- Ngoài shop Trinh có nhiều kiểu váy đầm đẹp lắm, đi ngắm nghía với tao không?
- Thôi, tao lười quá.
Câu trả lời dửng dưng của Thục làm nhỏ bạn mất hứng, cô ta rồ máy, chiếc Chaly lao vút trên đường.
Thục trở vào nhà, công việc dọn dẹp linh tinh cô đã làm xong từ lâu. Thục quen sống ngăn nắp sạch sẽ và điều này Hương rất hài lòng. Ba năm trước Thục thi rớt đại học, cô bé không muốn trở về nhà nên xin ở lại với Hương. Năm sau Thục thi thêm lần nữa, nhưng lần này khung trời đại học vẫn không chịu đón cô. Thục từ bỏ giấc mơ bên sách vở và trở thành cô gái bán hàng xởi lởi vui tính. Gian hàng đồ chơi trong thương xá X, ban đầu do một người bạn của Tân làm chủ, sau đó anh ta chuyển sang buôn bán các mặt hàng điện tử cao cấp nên có ý định sang lại. Nhờ sự giới thiệu của Tân, Thục về nhà nằn nì xin tiền mẹ và Thục nghiễm nhiên trở thành cô chủ nhỏ.
Gần 9 giờ Hương mới thức dậy, cô uể oải ngồi vào bàn nhấm nháp từng ngụm cà phê sữa. Thục chén tì tì nửa ổ bánh mì và hai quả trứng gà ốp la. Hương nhìn Thục rồi buột miệng.
- Hôm nay anh Nghi có đến chơi không Thục?
Thục cười bẽn lẽn:
- Em không biết nữa.
- Em có cảm tình với anh Nghi phải không?
- Ơ… chị chỉ đoán mò, em chẳng có gì đâu.
- Đừng quên là chị đã có một thời như em. Theo chị nhận xét, anh Nghi là người đàng hoàng, anh ấy đã một lần đổ vỡ nên trong chuyện hôn nhân sau này sẽ chín chắn hơn.
Thục thở ra:
- Vợ cũ anh Nghi đẹp lắm, em làm sao bì nổi, với lại anh Nghi có tình ý gì với em đâu. Anh ấy muốn làm quen với em chẳng qua là vì chị, hôm ấy ảnh ghé mua con búp bê và tình cờ nhìn thấy chị, về sau anh Nghi mới kể với em.
- Em chưa hiểu tâm lý đàn ông đấy thôi, khi muốn làm quen với một cô gái, họ có thể bịa ra trăm ngàn lý do. Anh Nghi đương nhiên là có cảm tình với em, nếu không anh ấy đâu có đến đây chơi.
- Chị quên mục đích chính của anh Nghi là đưa anh Trung đến đây tìm chị. Cả tuần nay, anh Trung đi rồi, ảnh có đặt chân đến đây nữa đâu. Mà chị Hương nè, chị yêu anh Trung từ bao giờ vậy?
Hương cầm cái muỗng gõ lanh canh trên thành ly, đôi mắt cô đăm chiêu mơ màng:
- Chị không nhớ rõ, dường như chị yêu anh Trung từ lâu lắm, anh ấy là người luôn ở bên chị trong những ngày chị khổ đau tuyệt vọng, anh ấy là tất cả đối với chị.
- Thế tại sao hai người không liên lạc với nhau?
Hương cắn nhẹ vành môi tư lự:
- Tại vì lúc ấy chị nghĩ, chia tay sẽ tốt hơn, chị không chịu nổi sức nặng tâm lý đang đè bẹp chị, những lời nói vô tình cũng làm chị tổn thương. Ngày về chị không báo tin cho anh Trung biết và từ ấy đến nay chưa bao giờ tâm hồn chị thanh thản mỗi khi nhớ đến anh Trung.
Thục suýt soa:
- Thảo nào vừa thông thấy nhau, hai người đứng yên như hóa đá. Người ta nói tình yêu có cách trở mới đẹp phải không chị?
- Em đừng quá mơ mộng, đến lúc đặt mình vào hoàn cảnh ấy em sẽ khóc hết nước mắt đấy.
- Anh Trung hẹn bao giờ trở vào hả chị?
- Anh ấy cần phải giải quyết một số việc gia đình, chị cảm thấy lo quá Thục ơi!
- Em nghĩ hai người yêu nhau và tin tưởng ở nhau thì chẳng còn điều gì phải lo. Em ước ao được hạnh phúc như chị.
Hương bồi hồi nhớ anh, vòng tay êm ái và những cái hôn ngọt ngào đắm say, anh đưa cô vào chốn thiên đường của tình yêu. Ở đấy thời gian như ngưng đọng, không gian là bóng đêm huyền ào, cô thả hồn chơi vơi trong nỗi đam mê dịu dàng.
- Em yêu anh không Hương?
- Có chứ, yêu thật nhiều.
- Sao em lại muốn xa anh?
- Em không muốn… nhưng ngày Bích tới tìm em. Cô ấy bảo rằng anh và cô ấy yêu nhau, anh đã nói thật với cô ấy về em, rằng anh chỉ có lòng thương hại.
- Em giận anh không?
- Dù cho anh làm điều gì sai, em cũng không nỡ giận anh.
- Sao em tốt với anh vậy?
- Không phải em tốt, em quan niệm tình yêu không phải là sự tranh giành hay chiếm hữu mà là lòng trân trọng thông cảm và hiểu biết về nhau. Xa anh không có nghĩa là em không còn yêu anh nữa.
- Em vẫn như ngày nào… Làm sao anh có thể quên em được.
Hương thẫn thờ đưa mắt nhìn ra cửa. Cái hạnh phúc mà Thục thắc thỏm đợi chờ. Nếu như không hủy bỏ được cuộc hôn nhân kia thì cuộc chia tay lần này sẽ là mãi mãi.
Có tiếng còi xe vang lên, Hương chậm rãi ra mở cửa. Nghi chở theo cô bé Minh Thư mắt tròn xoe da trắng mịn, chùm tóc cột cao thông rất kháu khỉnh dễ thương, Nghi thả con gái xuống cười bảo nó:
- Con chào cô Hương đi.
Con bé ngoan ngoãn làm theo:
- Chào cô Hương con mới tới.
Hương mỉm cười nắm tay Minh Thư dẫn vào nhà.
- Cháu dễ thương quá, tên cháu là Minh Thư phải không?
Con bé tròn xoe đôi mắt:
- Dạ phải, sao cô biết tên con?
- Cô nghe cô Thục nói.
- Ba hứa dẫn con và cô Thục đi ăn kem, ba sẽ mua cho con nhiều đồ chơi nữa. Cô Thục đâu rồi hả?
- À cô Thục đang ở nhà sau, bé Thư xuống tìm cô Thục đi.
Con bé rời khỏi tay Hương chạy loăng quăng khắp nhà, Nghi ngồi xuống ghế mỉm cười nhìn Hương.
- Có tin gì của Trung không?
Hương lắc đầu:
- Chắc là anh ấy đang bận. Anh nghĩ thế nào về chuyện của anh Trung?
- Tôi nghĩ là cậu ta yêu Hương, bằng mọi cách cậu ta sẽ từ hôn với cô nàng Bích.
- Hương tin anh ấy nhưng có lẽ chuyện đó không đơn giản, nào áp lực gia đình, nào lời hứa…
Nghi cười tự tin:
- Tất cả những thứ ấy không bằng sức mạnh tình yêu. Thuở còn đi học, Trung cù lần và nhát gái một cây. Lúc gặp lại thấy cậu ta vẫn xô lô tôi ngạc nhiên hết sức, hai đứa kéo ra quán cà phê tán gẫu chuyện đời, cậu ta mới bật mí về Hương.
- Vậy mà anh Nghi kín miệng như bưng, chẳng nói gì cho Hương biết cả.
- Tôi muốn tạo cho Hương niềm vui bất ngờ. Ngày xưa tôi cũng có một tình yêu rất đẹp.
- Chị ấy là mẹ của bé Thư?
Hương dè dặt hỏi và Nghi gật đầu xác nhận.
- Tôi không ngờ cô ấy thay đổi nhanh như vậy. Không còn nữa hình ảnh một cô giáo dịu dàng đức hạnh. Dòng thác phù hoa đã đẩy cô ấy ra khỏi cuộc đời tôi. Hương không thể tưởng tượng có một thời kỳ tôi muốn đạp đổ tất cả, tôi phát điên phát cuồng vì đau khổ tuyệt vọng.
- Làm cách nào anh vượt qua giai đoạn khủng khiếp ấy?
- Tôi cũng không làm cách nào khác hơn là chịu đựng, một thời gian sau tôi cảm thấy dửng dưng, tôi lại nhìn cuộc đời một cách bình thường, niềm vui của tôi là bé Minh Thư và những dự định trong công việc.
- Anh còn nhiều cơ hội làm lại cuộc đời, Bích Thục… dường như rất quý anh.
Nghi cười giả lả:
- Hương định bắt tôi kêu bằng chị hay sao?
- Anh lại quan trọng hóa vấn đề, gọi Hương thế nào chả được. Cái chính là tình cảm giữa anh và Thục.
Bé Minh Thư từ nhà sau chạy lên, cái áo thun vàng của nó lấm tấm bọt xà phòng, nó rối rít xòe tay khoe:
- Ba ơi, con biết giặt quần áo cho em bé rồi.
Nghi rầy nó:
- Con phá phách coi chừng cô Thục đánh đòn nghe chưa.
Con bé chu môi làm nũng:
- Ứ, cô Thục thương con lắm, hổng dám đánh đòn con đâu.
Bích Thục đứng gần đấy cười ngượng ngập:
- Minh Thư ngoan lắm, bé muốn học làm người lớn đó anh Nghi.
Nghi quay sang hỏi con:
- Bé Thư chịu ở đây với cô Thục không?
Con bé nhanh nhảu gật đầu:
- Con chịu nhưng phải có ba nữa cơ. Tối ba nằm một bên, cô Thục nằm một bên còn con nằm giữa. Ở nhà mẹ bắt con ngủ riêng, còn mẹ ngủ với… chồng Tây của mẹ.
Nghi trừng mắt nhìn con bé khiến nó hết hồn nín thinh. Bích Thục đỏ mặt, còn Nghi cũng ngượng chín người. Hương vội kéo tay con bé dỗ dành nó.
- Bé Thư lại đây với cô Hương, ba không thích bé Thư nói chuyện người lớn.
Miệng con bé méo xệch, nó dùng dằng phân bua:
- Tại ba hỏi con mà.
Hương ôm con bé vào lòng, cô vuốt ve mái tóc mịn như tơ của nó. Lớn lên chút nữa bé Thư sẽ nghĩ gì về hành vi của mẹ nó? Sự đổ vỡ của người lớn bao giờ cũng là nỗi bất hạnh cho những đứa con. Tuy sống trong điều kiện vật chất đầy đủ, nhưng bé Thư luôn khao khát bàn tay nâng niu vỗ về của mẹ, con bé ấm ức khi mẹ nó san sẻ tình cảm cho người đàn ông khác mà không phải là ba. Nó làm sao hiểu được thế giới người lớn đầy phức tạp.
Bé Thư đưa mắt lấm lét nhìn ba, nó chẳng hiểu mình có lỗi gì mà ba lại giận. Nét mặt Nghi dịu lại, tội nghiệp con gái anh, nó bé bỏng nào đã biết gì, nó hồn nhiên như tuổi đời vừa lên sáu. Anh đưa tay ngoắc nó, con bé ngồi yên dỗi hờn:
- Con nghỉ chơi với ba, hổng thèm thương ba nữa.
- Bé Thư nè, con có muốn nghe chuyện cổ tích không?
Đôi mắt nó sáng lên:
- Con thích nghe chuyện hoàng tử công chúa cơ.
- Được rồi, bây giờ con ra sau rửa tay, cô Thục có cả một kho tàng truyện cổ tích đấy.
- Thật không cô?
Con bé tuột xuống đất chạy đến bên Thục , nó nhanh nhẹn liếng thoắng, hay dỗi hờn và cũng mau quên. Nó rúc rích bên Thục như chú gà con.
Nghi lắc đầu nói với Hương:
- Tôi thật khổ tâm khi để con bé sống với mẹ nó, cô ta định hành hạ tôi đến bao giờ?
- Sao anh lại nói vậy, dù sao chị ấy cũng là mẹ nó.
- Thà con bé không có mẹ còn hơn. Bây giờ nó còn nhỏ chưa biết gì, chừng vài năm nữa nó sẽ nghĩ ra sao trước lối sống trác táng, trụy lạc của cô ta.
- Anh đừng quá lo âu, tới chừng ấy anh có thể khiếu nại giành quyền nuôi con, nếu như chị ấy không đủ tư cách.
Nghi lảng sang chuyện khác:
- Sáng nay Hương định đi đâu không?
- Hương có vài việc phải làm cho xong.
- Có nhớ người yêu thì nhớ vừa thôi. Chắc là Trung sẽ trở lại trong nay mai, cậu ta làm sao xa Hương lâu cho được.
- Anh cứ trêu Hương hoài.

***
Nhịp sống của những ngày cuối năm dường như hối hả hơn. Mới đó mà đã hết ngày chủ nhật. Bích Thục đi chơi với cha con Nghi vẫn chưa về, Hương xuống bếp bày biện cho mình một bữa tối đơn sơ.
- Cộc… cộc… cộc…!
“Chắc là nhỏ Thục về”, Hương nghĩ thầm và đặt ly nước cam đang uống dở xuống bàn. Cô bước ra kéo nhẹ cánh cửa, nhưng không phải Thục mà là Tân. Hương lạnh lùng hỏi người khách không mời:
- Anh còn tới đây làm gì?
Tân nặn nụ cười héo hắt:
- Anh tình cờ đi ngang qua đây nên ghé thăm em. Em không mời anh vào nhà sao?
Hương đắn đo một chút rồi khẽ gật đầu:
- Anh vào nhà đi, nếu không tôi lại mang tiếng là người bất lịch sự.
Tân bước theo Hương vào nhà. Anh ngồi xuống ghế nhìn Hương với vẻ thăm dò:
- Em có gì mới chưa Hương?
- Cám ơn, việc ấy anh không cần phải quan tâm.
- Em vẫn còn giận anh vì chuyện trước đây sao?
Nghe giọng nói nhũn nhặn của Tân, Hương chợt thấy mình vô lý. Tại sao cô không thể xem anh như một người quen bình thường. Tại sao còn cay đắng với anh khi hai người giờ đây đã có cuộc sống riêng.
Cô cười gượng gạo:
- Anh đừng nhắc lại chuyện cũ, dù sao đó cũng là một kỷ niệm trong đời.
Tân thở ra, giọng anh chợt buồn:
-Thỉnh thoảng anh lại nghĩ về em. Giá như ngày ấy anh đừng quá hấp tấp vội vàng, anh đã không mất em.
- Con người ta thường đứng núi này trông núi nọ. Anh nên bằng lòng với những gì đang có.
- Nhưng cái anh đang có là một địa ngục, anh đang trả giá cho những sai lầm của anh.
Hương phân vân khi nghe giọng nói đầy bi quan của Tân. Vẻ kiêu ngạo trịch thượng trước đây không còn nữa, Tân vẫn ngồi đó đăm chiêu buồn bã:
- Xin lỗi Hương, chắc em khinh anh lắm phải không? Lẽ ra anh không nên tới đây, nhưng anh chẳng còn nơi nào để đi.
Hương nhíu mày ngạc nhiên:
- Sao trông anh có vẻ buồn chán vậy?
Tân hơi ngả người ra sau ghế, anh nói giọng thiểu não:
- Công ty anh đang bị thanh tra vì dính vào những vụ làm ăn bê bối, cả tháng nay anh mất ăn mất ngủ. Nào phải chạy chọt, tranh thủ ý kiến từng người, nào phải lo đối phó cấp trên. Rồi đây mọi việc bị phanh phui, pháp luật sẽ không bỏ qua cho anh. Thật là xấu hổ khi bạn bè đồng nghiệp đều quay lưng lại với mình. Việc anh làm anh chịu, anh đã mệt mỏi lắm rồi.
Hương thật bất ngờ khi nghe Tân bộc bạch. Một con người khôn ngoan như anh đã nhiều năm lăn lộn trong chốn thương trường sao lại không thận trọng. Tân còn khá trẻ nhưng đã giữ tới chức phó giám đốc phụ trách kinh doanh của một công ty rất có tầm cỡ, đường hoạn lộ thênh thang như sự quảng cáo rầm rộ trong nhiều tờ báo mà Hương vô tình xem qua, hà cớ gì anh phải dính vào những phi vụ làm ăn bất chính? Hương thấy một nỗi bực bội xâm chiếm lấy cô, thay vì an ủi anh cô lại gắt lên:
- Anh nói những điều ấy với tôi làm gì? Nếu như ngày mai anh vào tù tôi cũng không hề thương hại.
- Anh không có ý định cầu xin lòng thương hại của em. Anh không hiểu vì sao anh lại tìm đến đây, anh hy vọng một điều không thể có, dù chỉ là những lời trách móc của em.
Lòng Hương chùng xuống, cô có vẻ lo ngại:
- Mức độ sai phạm anh liệu có nặng không?
Tân lắc đầu buồn bã:
- Trước mắt anh đã bị đình chỉ công tác. Bên tài chính phát hiện thất thoát một số tiền không có chứng từ hợp lệ, nếu không lý giải được, anh chỉ còn cách ra trả lời trước pháp luật, và phải đền bù cho công ty.
- Anh đã tiêu vào khoản nào? Tại sao anh không chứng minh được?
Tân gục đầu ngượng ngập:
- Số tiền ấy… Một phần anh mua nhà cho Loan, một phần cô ấy hỏi mượn để hùn hạp làm ăn. Làm sao anh dám mở miệng đòi?
Hương cắn môi:
- Thì ra là vậy, cô Loan của anh có biết việc này không?
Tân trả lời ngắc ngứ:
- Anh… chưa nói cho Loan biết, gia đình cô ấy rất nể anh, họ nghĩ rằng vài trăm triệu so với anh chẳng đáng là bao.
- Đến nước này anh không cần phải sĩ diện. Anh nên mạnh dạn nói thật với Loan để tìm ra hướng giải quyết. Đây cũng là bài học cho anh, không nên chiếm đoạt những gì không phải của mình.
- Anh không hy vọng lấy lại được số tiền Loan hỏi mượn, cả ngôi nhà cũng đứng tên ba cô ấy. Loan vừa nghe phong phanh anh bị thanh tra đã vội vã tìm cách lánh mặt. Suy cho cùng anh đã rơi vào cái bẫy tình mà gia đình cô ấy đã âm mưu xếp đặt.
Hương cười nhếch môi:
- Anh bao nhiêu tuổi rồi, anh nhớ không? Một người dày dạn như anh không phải dễ lừa.
- Thật đáng xấu hổ cho anh. Sau lần em cương quyết không tha thứ cho anh, anh đã làm quen với Loan ở quán Sơn Trà. Loan tâng bốc anh lên chín tầng mây. Thế là từ đó anh làm mọi cách để có tiền bao Loan, anh muốn làm một người hùng thời đại cứu vớt cuộc đời Loan. Không ngờ hôm nay anh là kẻ ngã ngựa đớn đau! Hương, đừng bỏ rơi anh trong lúc này!
Hương nhìn anh, lòng dậy lên một chút xót xa:
- Nhưng tôi làm gì được cho anh?
Tân chồm qua bàn, nắm lấy tay cô.
- Anh không biết nữa, nhưng anh muốn được gặp em, được nghe em nói để anh tin rằng không tất cả mọi người đều quay lưng lại với anh.
Hương nhè nhẹ gỡ tay anh:
- Anh đừng hy vọng nhiều như vậy, tôi vẫn xem anh như một người bạn bình thường.
- Cảm ơn em, anh không có quyền đòi hỏi điều gì khác hơn. Anh đến quấy rầy em nhiều quá em có phiền không?
- Anh đừng bận tâm, cái chính là phải nhanh chóng giải quyết vấn đề vướng mắc của anh. Theo tôi anh nên thành thật nhận thiếu sót với những người thi hành nhiệm vụ, anh đến gặp Loan thẳng thắn trình bày với cô ấy. Tôi nghĩ rằng nếu còn một chút lương tâm, cô ấy không đến nỗi cư xử phũ phàng với anh.
Tân buông xuôi.
- Thôi được, anh sẽ nghe em.

*******
Tân ngồi lì nơi quán cà phê. Anh đã chờ đợi bốn tiếng đồng hồ, gói Con mèo chỉ còn cái bao không, ly cà phê chỉ còn lại một lớp cặn… Anh chán nản nhìn đồng hồ rồi lại nhìn sang ngôi nhà quét vôi màu vàng, cánh cửa vẫn đóng im lìm, vợ chồng chủ nhà có lẽ không tin lòng kiên nhẫn của anh, họ tưởng anh đã về nên yên tâm xem tiếp bộ phim dài nhiều tập.
Tân cay đắng khi nhớ lại thái độ của họ đối với anh. Mới ngày nào, hai vợ chồng cùng ba đứa con sống chen chúc trong ngôi nhà lụp xụp. Người chồng trước đây chuyên làm thuê vác mướn, từ ngày mất sức không ai thuê mướn nữa, ông ta chỉ sống dựa dẫm vào sự tảo tần bươn chải của vợ và cô con gái lớn. Hai đứa con trai không nghề ngỗng chẳng hề cảm thấy xấu hổ khi bữa cơm đã có người lo, dù hết sức đạm bạc. Rồi cô con gái nhờ chút nhan sắc được bạn bè môi giới vào làm tiếp viên cho quán Sơn Trà, buổi đầu còn khờ khạo lại bị bà chủ và đám ma cô bớt xén ăn chặn đầu, chặn đuôi nên số tiền kiếm được chẳng đáng là bao so với chị em. Tuy vậy cũng dễ nhận thấy sự đổi đời trong ngôi nhà ấy, người chồng giọng nói rổn rảng hơn nhờ mỗi bữa cơm được một chai bia. Người vợ không còn đầu tắt mặt tối với gánh hàng rong và hai cậu ấm thì áo quần xum xoe, thuốc lá phì phèo có mặt thường xuyên ở bàn bida. Dễ nhận ra nhất có lẽ là Loan, cô con gái lớn. Loan không còn phải theo mẹ lội nắng dầm mưa lại được ăn ngon diện đẹp, xài son phấn mác in Thái Lan, xà bông, nước hoa mác Tây mác Mẽo nên thông cô càng đẹp phổng phao. Điều mà đám con gái ở xóm lao động phát ganh tị với Loan là cô ả vớ được ngài phó giám đốc tướng tá phong độ, tiêu tiền như giấy lộn. Loan đã giở hết thủ thuật còn đòi Tân mua cho được ngôi nhà, cô rời bỏ xóm nghèo đưa gia đình về nhà mới, đó chính là ngôi nhà quét vôi màu vàng mà Tân phải bỏ ra hơn 40 cây vàng. Anh được đón tiếp như một vị thượng khách. Đôi vợ chồng già hết sức hồ hởi khi ngắm nghía chàng rể quý tương lai. Thôi thì Việt kiều hay Triều Tiên, Nhật Bổn mà làm gì. Nghe đâu mấy thằng đó chỉ được cái mác ngoại, còn thì cũng bủn xỉn như kẹo kéo, dễ gì moi được của nó. Hai ông bà nghĩ vậy nên ra sức lấy lòng Tân. Loan được dạy dỗ, ba má thích thứ này, hai thằng em thích cái kia còn Loan thích một số vốn kha khá để hùn hạp làm ăn. Tân cảm động khi thấy cô biết lo xa. Anh không ngần ngại mượn đỡ của công ty 200 triệu trong một hợp đồng mua bán lòng vòng, đưa cho Loan. Anh được cô chiều chuộng âu yếm nồng nàn hơn… Nhưng sáu tháng sau hợp đồng bị bể , công ty X kiện ra trọng tài kinh tế vì bị công ty anh chiếm dụng vốn. Sự việc lỡ dở kéo theo hàng loạt những vụ bê bối khác mà không chỉ một mình Tân dính líu.
Trong ngôi nhà quét vôi màu vàng, Tân không còn được trọng vọng như thượng khách, sự lui tới của anh chỉ gây cho hai ông bà khó chịu, họ tìm cách đuổi khéo anh. Tệ hại hơn nữa, Loan đối xử với anh ngày càng lạnh nhạt, theo cô nói thì sự trao đổi như vậy là sòng phẳng, nếu anh hết tiền tình nghĩa cũng không còn. Tân phải đến đây ngồi chờ vì anh chẳng biết bám víu vào ai. Ít ra Loan cũng nghĩ lại ân tình của anh, anh đã cứu vớt gia đình cô ra khỏi cuộc sống đói nghèo, bất đắc dĩ anh làm những điều trái khoáy cũng vì cô. Vậy mà Tân như nghe văng vẳng bên tai câu nói nhạt thếch của ông già cách đây bốn tiếng đồng hồ.
- Cậu tìm con Loan hả, nó đi rồi.
Tân xuống giọng nhũn nhặn.
- Thưa bác, Loan có nói đi bao giờ về không?
Bà mẹ trả lời thay:
- Ối công chuyện làm ăn của nó có kể giờ giấc gì đâu, hơi nào cậu đợi.
- Cháu đang kẹt nên muốn hỏi Loan về số tiền cô ấy mượn.
Ông già đứng chống nạnh oang oang:
- Cậu nói đưa tiền cho nó à? Hồi nào? Ai làm chứng có giấy biên nhận không?
Tân giận run song anh cố kiềm chế:
- Bác nhớ lại thử xem, ngôi nhà này là tiền của tôi mua. Bác được đổi đời là nhờ những đồng tiền của tôi, bác là người lớn không nên ăn nói hồ đồ.
- Thôi đi cậu ơi, cậu nói thế ai mà nghe được. Giấy tờ nhà, hộ khẩu tôi đều đứng tên, cậu muốn xem không?
Tân đuối lý:
- Được rồi, tôi sẽ chờ Loan về, các người không ăn cướp được của tôi đâu.
- Ai ăn cướp của cậu, cậu tự ý đem dâng thì tội gì con Loan không nhận. Có giỏi thì cứ thưa đi, người mất là cậu chứ tôi thì chẳng mất gì, nhà tôi tôi vẫn ở. Cậu là cái thá gì mà hăm dọa.
- Tôi không hăm dọa, rồi bác xem nếu dồn tôi tới bước đường cùng thì chớ trách.
Bà mẹ đấu dịu:
- Thôi cậu đừng nóng, có gì cũng đợi con Loan về.
Tân nhún vai:
- Tôi sẽ ở lại đây, Loan không thể tránh mặt tôi mãi.
Và anh đã ngồi chờ suốt cả buổi tối, bụng cồn cào, miệng đắng ngắt… trông anh như một gã thất tình. Anh dợm đứng dậy khi thấy ánh đèn pha chiếu vào ngôi nhà đối diện. Anh nhận ra Loan trong chiếc váy đầm lấp lánh kim tuyến màu đen, cổ áo trễ xuống vai khoe một khoảng ngực trắng ngần. Anh băng qua đường nắm lấy tay cô ta khi Loan định tra chìa vào ổ khóa. Giọng anh sắc lạnh:
- Anh cần nói chuyện với em.
Loan hất mái tóc dợn sóng ra sau. Cô ta ngửa mặt nhìn anh thách thức.
- Anh không biết xấu hổ sao còn tới đây?
Tân đưa tay rút chìa khóa xe, anh hạ giọng.
- Anh muốn nói chuyện với em một cách đàng hoàng, sang bên kia đi.
Anh dắt xe đi trước, Loan líu ríu bước theo. Cô ta thầm lo sợ Tân giở chứng bất ngờ, nhưng dù sao ở đây cũng gần nhà cô ta. Loan nghĩ như vậy và cảm thấy an toàn, chỉ cần cô ta kêu lên một tiếng là cả nhà chạy ào ra, hãy xem anh ta muốn nói chuyện gì, muốn mình rủ lòng thương hại chắc. Còn khuya!
Loan kéo ghế ngồi, cô ta lên tiếng trước:
- Anh nói đi, tôi mệt lắm rồi.
Tân vào đề thẳng:
- Em đưa cho anh số tiền trước đây.
- Hết rồi.
- Không thể như thế được, em không thể xài hết số tiền ấy trong một khoảng thời gian ngắn ngủn, sau này anh sẽ cho em nhiều hơn.
Loan trề vành môi còn đọng lại một chút son nhợt nhạt:
- Anh tưởng nhiều chứ đáng là bao, sao anh không đòi người khác.
- Anh chẳng cho ai ngoài em, vì em mà anh mang tội lừa đảo người ta sẽ còng tay anh, em biết chưa?
- Chuyện biển thủ của anh em đâu có dính vào. Anh làm gì thì chịu chứ sao bắt em phải chịu?
- Anh không bắt em chịu, chỉ xin em nghĩ tới anh.
- Thôi anh đừng dài dòng nữa, em chẳng còn một xu teng.
Tân cố bám víu vào tia hy vọng cuối cùng:
- Hay là em bán nhà. Nhất định sau này anh sẽ làm lại được.
Loan trợn trừng đôi mắt kẻ mi xanh:
- Bán nhà rồi ba má ở đâu? Mà ngôi nhà đó đâu phải của anh.
- Em từ chối không giúp đỡ anh?
- Em không biết làm sao được.
- Em có thể nhởn nhơ nhìn người ta bỏ tù anh?
- Anh đòi hỏi quá đáng rồi đó.
- Anh nói cho em biết, anh ở tù thì em cũng không được yên thân. Đời có vay có trả, em nhớ đấy.
Tân bỏ về nhà trong tâm trạng ủ ê chán chường. Anh biết lấy đâu ra bốn trăm triệu để bù vào khoảng thâm hụt không sổ sách chứng từ kia? Những tài sản đáng giá trong nhà nếu bán đi chẳng được bao nhiêu. Ba mẹ anh móc hết hầu bao cũng chừng 10 cây đem gộp lại tất cả chừng ấy chỉ được một phần tư, còn những 300 triệu và cái vành móng ngựa đang chờ đợi anh, anh sẽ chết dần trong đớn đau tủi nhục.


18
Trung dụi tắt điếu thuốc vào cái gạt tàn. Anh đã suy nghĩ suốt đêm qua về những điều anh sắp sửa nói cùng Bích. Vậy mà giờ đây anh vẫn ngồi lặng im. Bích lăng xăng pha nước và mang ra một đĩa trái cây ướp lạnh. Cô mặc chiếc áo ngủ bằng một loại sa tanh mỏng khá tự nhiên, để lộ những đường cong trên cơ thể. Bích cố tình khoe mẽ với anh cái thân thể quyến rũ đầy khêu gợi của mình, nhưng Trung cứ giả vờ như không nhìn thấy. Anh lơ đãng hỏi:
- Em ở nhà một mình thôi sao?
Bích nghiêng đầu cười duyên:
- Vâng, ba mẹ đi làm, nhỏ Diệp đi học. Em mong anh về kinh khủng.
- Mong anh để làm gì?
Bích nũng nịu:
- Anh hỏi kỳ ghê, người ta nhớ anh, lo cho anh bao nhiêu đó chưa đủ thể hiện… tình yêu của em sao?
Trung lại hỏi bằng ngữ âm đều đều:
- Em yêu anh thật à?
- Tới bây giờ mà anh còn hỏi, em không nhắc chắc anh quên đám cưới của tụi mình.
Trung ướm thử:
- Em đã chuẩn bị gì chưa?
Nghe Trung hỏi, Bích lộ vẻ vui mừng, cô lắc đầu phụng phịu:
- Em chưa chuẩn bị gì cả, sắm đồ cưới thì phải đi hai đứa. Mình còn tới hai tuần nữa kia mà.
Trung đi vào vấn đề:
- Em nghĩ sao nếu như anh đề nghị hủy bỏ đám cưới?
Bích nhảy nhổm trên ghế salon:
- Em không thích nghe anh đùa kiểu rụng tim này đâu. Anh toàn nói vớ vẩn.
Trung nói tiếp, giọng anh vẫn thản nhiên đều đều:
- Anh không hề nói đùa. Anh không muốn có cuộc hôn nhân giữa chúng ta. Anh không muốn mình là người giả dối…
Bích sững sờ nhìn anh:
- Nhưng tại sao? Tại sao anh lại thay đổi khi chỉ xa em có hai tuần? Tại sao anh làm khổ em?
Trung chống chế :
- Có khi như vậy em sẽ đỡ khổ hơn vì phải sống với một người không yêu mình. Anh có lỗi là quá vội vàng khi thấy em làm chuyện điên rồ, anh hy vọng lần này em không lặp lại.
Bích nghe lòng tê tái khi người cô yêu thương đang nói với cô những lời chia tay lạnh lùng. Bao nhiêu năm trời yêu nhau, cô đã đợi chờ, đã tìm mọi cách để giữ anh. Thế mà chỉ hai tuần nữa, ước mơ của cô trở thành hiện thực thì anh lại đang tâm bóp nát trái tim cô. Bích bỗng thấy căm thù con người đang ngồi đó. Anh ta là thứ người gì mà tâm hồn cằn cỗi, dửng dưng đến độ chai lì. Sao lại có thể cầm lòng trước vẻ đẹp quyến rũ của cô. Anh ta có phải là đàn ông không? Bích ném cho anh tia nhìn hằn học.
- Đơn giản quá nhỉ? Anh không yêu tôi, đó có phải là lý do chính đáng?
- Anh tin rằng em đủ thông minh để nhìn nhận ra điều đó. Tha lỗi cho anh, rồi đây em sẽ lấy chồng sinh con, anh mong rằng em sẽ tìm được hạnh phúc.
Bích cay cú:
- Tôi nguyền rủa cái ngày anh tỏ tình yêu tôi. Anh không muốn cưới tôi làm vợ, tại sao cứ kéo dài hết năm này sang năm khác. Lần trước tôi đã bứt anh ra khỏi con nhỏ nằm trong bệnh viện, những tưởng anh sẽ hồi tâm. Tôi cam chịu sống những ngày đau khổ, mặc cho anh hờ hững với tôi. Thế giới này đâu phải hết đàn ông, nhưng đàn ông bạc tình như anh thì tôi… nhổ toẹt vào.
- Nghĩ về anh thế nào là chuyện của em. Anh thích sự trung thực thẳng thắn, ít ra là anh đã không nói dối em.
- Không đúng! Anh là kẻ luôn sống giả dối. Dù anh ngụy biện cách nào cũng không thể che giấu nổi bản chất… ba trợn của anh. Tiếc rằng tôi đã trở thành nạn nhân mà không hay biết.
- Em có cường điệu hóa về anh không?
- Đến giờ phút này tôi sợ gì mà không nói thẳng ra, anh là đồ đểu giả.
Trung cười chế giễu:
- Em cứ chửi mắng, cứ nguyền rủa anh thế nào cũng được. Anh chỉ sợ là em trơ trơ như tượng đá, anh sẽ khó xử hơn.
Bích vớ ngay bất kể thứ gì đang có trên bàn ném xối vả vào anh. Trung xoay người né tránh, nhưng vì không ngờ Bích lại có những hành động đó với anh nên Trung lãnh ngay cái gạt tàn thuốc vào ngực. Bích chưa hả giận, cô lao tới nắm áo anh cấu xé. Tới nước này thật không chịu được nữa, Trung giữ chặt cánh tay Bích, đẩy cô về chỗ ngồi, giọng anh đầy vẻ bực tức:
- Cô quá quắt lắm, cũng may là tôi không được vinh hạnh làm chồng cô.
Bích gào lên:
- Cút đi! Tôi căm thù anh, tôi muốn giết anh.
Trung dịu giọng:
- Bình tĩnh lại Bích, làm thế người ta cười cho.
- Cứ để họ cười chê thỏa thích, anh còn biết xấu hổ nữa sao?
- Được rồi, đừng trách anh, vì chính em đã xóa nốt những gì còn lại của em trong anh rồi đó.
Anh bực tức bước ra ngoài và đóng sầm cánh cửa. Bích gục đầu trên ghế. Cô không hiểu vì sao Trung không còn yêu cô nữa. Vì sao cô nặng lời xúc phạm tới anh. Vì sao con tim anh chưa vỡ nát. Vì sao… tất cả… tại vì sao?

*****
Mẹ Trung vẫn chưa được thông báo về quyết định từ hôn của anh. Bà đinh ninh bọn trẻ sắp xếp lễ cưới theo ý chúng nên không cần bàn bạc với bà. Vì nghĩ vậy, bà có vẻ tự ái không mở miệng hỏi on trai dù rất nóng lòng. chiều nay Trung bảo mẹ làm một bữa cơm thịnh soạn để họp mặt cả nhà. Bà mẹ chiều theo ý con và nghĩ rằng có đủ mặt anh em, thế nào nó cũng phân công người nào việc nấy. Lòng bà rộn ràng niềm vui khi nghĩ tới hạnh phúc của con trai. Thành – người con lớn hỏi bà:
- Mẹ có biết tụi nó định tổ chức ở nhà hàng nào không?
Bà lắc đầu:
- Mẹ không rõ, đợi tí nó về hỏi xem.
Thịnh – người con thứ hai tiếp lời:
- Dạo này bọn con túng lắm, chả có tiền đóng góp đâu.
Châu – cô gái út xen vào:
- Ối giời ơi, anh khéo lo thì thôi. Nói chi một…, có đến mười cái đám cưới anh Trung lo cũng xong cần gì đến tụi mình.
Bà mẹ ngao ngán thở dài:
- Các con đừng bàn tán nữa, đứa nào cũng giỏi lấy đi của nó, có đứa nào chịu thiệt phần mình.
Châu bĩu môi:
- Mẹ nói hay nhỉ, trong bốn anh em, anh Trung được lợi nhiều nhất thì phải chia sẻ bớt cho chúng con. Cái nhà này tệ lắm cũng cả trăm cây, anh ấy ở đây nuôi mẹ nên chúng con chưa tính tới đó thôi.
Thành a dua theo em gái:
- Phải đấy mẹ, chúng con không đòi hỏi, chỉ cần mẹ công bằng một chút.
Giọng Thịnh rạch ròi hơn:
- Tụi con chẳng đòi nhiều, thằng Trung có tiền cứ xì ra cho mỗi đứa 10 cây, còn ngôi nhà này nó trọn quyền sử dụng.
Mỗi người nói một câu khiến bà mẹ muốn điên đầu. Lũ con cái của bà chẳng hiểu giống ai mà mở miệng ra sặc mùi thực dụng. Bà còn sống sờ sờ mà chúng nó định chia chác căn nhà này.
Tiếng xì xào lắng xuống khi Trung về tới cửa, anh mỉm cười hỏi mẹ:
- Mẹ ơi con đói lắm rồi, có gì ăn chưa?
- Con chờ chút mẹ dọn cơm ngay bây giờ.
Nhìn thái độ lặng lẽ trầm tư của mẹ, Trung lo lắng ôm vai bà:
- Mẹ mệt cứ nghỉ tay, để đấy cho tụi con.
- Không sao, mẹ còn làm được mà.
Mẹ anh hôm nay rất lạ, đáng lý ra bà phải vui mừng vì con cái tựu tề đông đủ, nhưng sao trông bà có vẻ không vui.
Thức ăn đã được dọn lên, cả nhà xúm xít ngồi vào bàn. Họ vừa ăn vừa bàn tán sôi nổi những câu chuyện ngoài lề. Thấy Trung vẫn chưa đá động gì tới đám cưới, mẹ anh nhắc khéo.
- Trung à, sẵn có các anh và em, con muốn bàn tính gì nói đi con.
- Con không quên được đâu mẹ – Trung cười đáp. Chuyện thứ nhất là con và Bích đã đồng ý… hủy bỏ đám cưới.
- Sao thế? không cưới nữa à?
Nhiều tiếng lao xao nổi lên. Mẹ Trung trố mắt nhìn anh:
- Con định bày trò gì nữa hả Trung?
- Không phải con bày trò, con không cưới Bích vì con không yêu cô ấy, đơn giản vậy thôi mẹ.
- Con định sống độc thân suốt đời sao con?
Thịnh vọt miệng xen vào.
- Thì mẹ cứ để chú ấy nói hết xem nào.
Trung chậm rãi tiếp:
- Vấn đề thứ hai là con muốn em Châu dọn về đây ở với mẹ. Sắp tới con phải đi xa.
Bà mẹ kêu lên:
- Lại còn thế nữa, mẹ thật không hiểu nổi con.
- Con có đi luôn đâu mà mẹ sợ, thỉnh thoảng con sẽ về thăm mẹ.
- Thích nhé Châu. Từ nay không còn so bì với các anh.
Vẫn là giọng ồm ồm của Thịnh.
- Hai anh đều có nhà riêng, còn Châu đang ở nhà tập thể chật chội, theo em, Châu dọn về ở với mẹ là hợp lý nhất.
Thành bỗng buông một câu ỉu xìu:
- Chú đã muốn thì chúng tôi phải chiều. Có điều ai sẽ lo cho mẹ?
- Vấn đề ấy các anh không phải bận tâm, em đã thu xếp đâu vào đấy ổn cả rồi.
Bà mẹ buông đũa, nét mặt dàu dàu:
- Sao con không nói gì cho mẹ biết?
- Con sợ mẹ buồn đâm ra lo nghĩ, con có một số việc riêng cần giải quyết mẹ ạ.
- Không có chú ấy thì có chúng con đây, mẹ khéo lo thật.
Bà mẹ ấm ức nói to:
- Tụi bây chỉ muốn tao chết sớm để chia chác cái nhà này. Trung, có đủ mặt các anh em con, mẹ nói thật cái nhà này mẹ để cho con, nó là nơi thờ phụng bố con và cả mẹ sau này, con hãy quay về lúc nào con muốn.
Trung lờ mờ đoán được tâm trạng u uẩn của mẹ anh trong buổi chiều nay. Anh không đành lòng bỏ mẹ sống cô đơn, nhưng còn tình yêu, còn cả tương lai hạnh phúc của anh… Mẹ ơi tha lỗi cho con!

*******

Hương rời bàn làm việc. Cô đứng tì tay vào khung cửa sổ, ánh mắt đăm chiêu nhìn lên vòm lá me xanh biếc, vài chiếc lá úa vàng thi nhau lác đác rơi… Từ một quán cà phê ẩn mình sau con ngõ hẹp, một giọng hát trầm buồn vang lên.
“Hai mươi năm em nợ ngọt ngào
Trả lại một lần quên hết tình đau
Hai mươi năm em nợ bạc đầu
Trả lại một đời không hết tình đâu”.
(Xin trả nợ người, nhạc Trịnh Công Sơn)
Âm thanh dìu dặt như tiếng suối rì rào, như rừng thông vi vu, như tiếng sáo ngân nga giữa bóng chiều cô tịch. Một cảm giác cô đơn ập đến, Hương quay nhìn tờ lịch trên tường, thời gian như bóng câu mà nỗi chờ mong như đêm dài vô tận. Đã hai mươi ngày trôi qua, anh có trở lại không? Câu hỏi ấy làm Hương quay quắt…
- Em còn đợi ai mà chưa chịu về, Hương?
Cô bối rối ngước nhìn Khoa.
- Em đâu có chờ ai.
Anh bạn đồng nghiệp dường như đoán được tâm trạng của cô, mỉm cười thông cảm.
- Chắc là nhớ về kỷ niệm chứ gì. Thôi đừng buồn, nếu không chê anh cù lần thì anh em mình đi uống cà phê, chịu không?
Hương gật đầu khác túi xách lên vai. Đi qua dãy hành lang vắng lặng cô tự cười mình vì sự đãng trí hay quên. Trong bãi giữ xe chỉ còn lại chiếc cánh én của cô đứng khiêm nhường e thẹn bên cạnh chàng Suzuki… 100 năm về trước của Khoa. Họ nổ máy chạy song song trên con đường rợp bóng cây và dừng chân trước một khung cảnh thiên nhiên đầy thơ mộng.
- Anh đến đây thường không?
Hương hỏi khi cả hai ngồi xuống ghế, Khoa cười nhẹ:
- Anh chỉ đến đây vài lần. Em uống gì?
- Cho em một ly chanh rum.
Anh quay sang bảo lại người phục vụ rồi nhìn cô ái ngại.
- Nhiều lúc trông em rất buồn bã cô đơn, như chiều nay chẳng hạn.
Hương nhìn mông lung ra ngoài. Cô chẳng biết nói thế nào về lời nhận xét của anh. Khoa là người am hiểu cuộc sống, rất chín chắn khi nhậnđịnh một vấn đề. Anh được nhiều người yêu mến vì lòng chân tình thẳng ngay nhưng cũng không ít kẻ ngấm ngầm ganh ghét anh khi anh đòi hỏi sự công bằng.
- Sao? Khó nói lắm à? Khoa cười động viên.
Hương cúi đầu phân vân.
- Không phải khó nói… mà cũng chẳng có gì quan trọng đâu anh.
- Anh mong là như vậy, con người ta chịu đựng đau khổ đến một giới hạn nào đó thì điều ấy trở nên bình thường. Em nghĩ có đúng không?
-Em nghĩ rằng nếu biết thích nghi với hoàn cảnh thì nỗi đau nào cũng sẽ vơi đi.
-Hiểu được như em không phải dễ. Cứ nhìn quanh xem, còn đầy rẫy những cảnh đời bất hạnh, họ bị đẩy vào tận cùng của sự lầm than nghèo đói. Khổ sở như vậy nhưng họ vẫn cố bám víu vào cuộc sống để chờ đợi, để hy vọng vào một vận may hết sức mong manh. Anh nhớ thời kỳ chiến tranh, bạn anh nhiều đứa nằm lại rừng sâu, những đứa còn lại sống sót trở về. Số may mắn thì không kể, nhưng hầu hết đều rơi vào những nghịch cảnh gia đình. À em uống nước đi, anh huyên thuyên quá.
Hương cắn môi dè dặt hỏi:
- Trong đời anh chắc có nhiều kỷ niệm khó quên?
- Đối với anh kỷ niệm nào cũng đáng ghi nhớ. Có một lần, đơn vị anh bị địch càn phải xuống hầm bí mật. Khi bọn địch kéo đi rồi, anh mới hay thiếu thằng Hòa, cái thằng mới hai mươi tuổi, tính tình điềm đạm hiền lành như con gái. Anh tìm thấy Hòa trong một lùm cây, nó không chết nhưng những mảnh đạn pháo đã cướp đi đôi mắt của nó. Mỗi lần anh tới thăm nó mò mẫm níu chặt tay anh và hỏi “Anh Khoa ơi, nhất định sau này em sẽ nhìn thấy chứ?”. Anh nghe đau thắt trong lòng, anh cố gắng tìm lời động viên an ủi nó. Ít lâu sau Hòa được đưa về hậu phương điều trị… và từ ấy đến nay, bao nhiêu năm qua rồi anh vẫn không quên câu hỏi của Hòa.
Khoa thở dài trầm ngâm, hình ảnh của một thời quá khứ oai hùng và đau thương khiến lòng anh xốn xang mỗi khi nhớ lại.
Hương dịu dàng nhìn anh:
- Chuyện anh kể nghe buồn quá. Hồi ấy anh có người yêu chưa?
Khoa gật đầu cười nhẹ:
- Có rồi, một cô bạn cùng khu phố với anh. Sau ngày giải phóng Sài Gòn, anh trở về, gặp nhau trong ngỡ ngàng. Cô ấy là sinh viên năm thứ tư đại học y khoa, còn anh chỉ là người lính quèn. Cô ấy bảo vẫn yêu anh, nhưng lại có nhiều mối quan hệ thân thiện khác, theo cô ấy giải thích là để tạo thuận lợi cho công việc sau này. Anh hoang mang nghi ngờ và cuối cùng anh quyết định chia tay.
Hương tò mò hỏi:
- Chị ấy đồng ý với anh?
Khoa cười buồn:
- Đương nhiên là cô ấy khóc lóc phân bua vì chỉ yêu anh. Nhưng lúc ấy nỗi mặc cảm hờn ghen khiến anh không còn tỉnh táo, anh cho rằng cô ấy đang đóng kịch với anh. Bị xúc phạm cô ấy liền gạt nước mắt đứng lên lảo đảo bước ra ngoài. Chính trong giây phút ấy, anh hiểu rằng mình đã sai lầm. Anh muốn chạy theo giữ cô ấy lại nhưng rồi không hiểu sao anh vẫn ngồi yên. Ngày phép cuối cùng anh đến tìm, cô ấy lạnh lùng bảo: “Anh về đi, em không bao giờ tha thứ cho kẻ xúc phạm đến tình yêu của em”. Kể ra hồi ấy anh cũng ngốc thật.
- Ai mà chẳng có lần ngu ngốc hả anh?
Khoa nheo mắt:
- Người ta ngu lần đầu là để lần sau khôn hơn, nhưng trong tình yêu thì chẳng có cái ngu nào giống với cái ngu nào. Nghe anh nói chuyện chán quá hả, em muốn về chưa?
Hương gật đầu:
- Dạ mình về được rồi.
Thành phố bắt đầu lên đèn. Hương mỉm cười chào anh khi đi đến đoạn đường rẽ về nhà mình. Cô lục lọi túi xách tìm chìa khóa, vì gõ cửa hoài vẫn không thấy Bích Thục đâu. Cô bật điện nơi phòng khách rồi nhìn lướt qua mảnh giấy Thục dằn trên bàn “Chị Hương! Tối nay em về hơi muộn, chị đừng trông!”
Hương đi vào phòng tắm và trở ra thanh thoát mềm mại trong chiếc áo ngủ màu vàng nhạt, mùi xà bông thoang thoảng… Cô ngồi chải tóc mà lòng bâng khuâng nghĩ đến Trung. Cô yêu anh trong niềm khắc khoải chờ mong, trong nỗi nhớ đêm đêm dội về và giấc ngủ đầy suy tư trăn trở. Tại sao số phận luôn đùa cợt với cô, luôn đặt cô trước những thử thách tưởng chừng không thể vượt qua.
Còn đó cuộc hôn ước giữa anh và Bích. Họ đã có gì ràng buộc với nhau chưa? Nếu như tình yêu trong anh dành cho Bích đã nguội lạnh, tại sao anh vẫn dằng dưa kéo dài. Tại sao anh không dứt khoát? Hương chìm đắm trong mớ nghi vấn ngổn nang bề bộn, bao nhiêu hoài vọng của ngày gặp nhau phút chốc bỗng thành niềm day dứt trong cô.


********
Tân rời khỏi quán rượu khi bước chân đi không vững. Giờ đây anh thật cô độc, tất cả đều rời xa anh, bạn bè thân tín, những đồng nghiệp từng vây quanh anh trong các cuộc vui, họ không cần anh nữa, kể cả Loan, cô gái bán bia ôm mà anh đem lòng si mê mù quáng. Chỉ còn một nơi mà anh có thể tìm đến… Anh đi trên đường phố khuya như kẻ mộng du, cánh cửa chỉ khép hờ, anh loạng choạng bước vào nhà trước đôi mắt sững sờ kinh ngạc của Hương.
- Anh Tân, sao anh vào đây được?
Tân ngã quỵ xuống nền nhà, anh bắt đầu nôn thốc nôn tháo những thức ăn bầy nhầy chưa được tiêu hóa… chất nước vàng chua loét dính bết trên cổ áo sơ mi, chảy dài xuống ngực anh, mùi tanh tởm lợm. Hương bàng hoàng giữ lấy vai anh, cô chưa bao giờ nhìn thấy Tân trong tình trạng này, dù trước đây có lần anh uống quá đà. Cô đỡ anh vào salon, nhíu mày trách nhẹ:
- Sao anh say khướt thế này?
Tân cố nhướng mắt lên, tròng mắt anh đỏ ngầu.
- Đừng xua đuổi anh, đừng tàn nhẫn với anh.
- Được rồi, anh hư quá.
Hương ngao ngán nhìn anh, cô sực nhớ là cửa chưa khóa, lúc nãy cô lơ đễnh khép hờ rồi quên luôn. Cô để Tân nằm đấy bước vội ra ngoài. Sao nhỏ Thục vẫn chưa về. Đầu óc Hương rối bời, nếu có ai đến bất ngờ họ sẽ nghĩ sao khi thấy Tân say khướt ở nhà cô? Cần phải chờ Tân tỉnh táo lại một chút. Hương cắn môi nghĩ ngợi, cô đi vào nhà sau tìm một cái khăn sạch nhúng nước lau sơ những vết bẩn cho Tân. Khi say trông anh thật nhếch nhác bệ rạc, chẳng còn đâu nét phong độ ngày nào. Tân nằm ghếch đầu lên thành ghế, miệng làu bàu nói câu gì đấy mà Hương không rõ. Cô nhăn mặt khi lau dọn cái đống bầy nhầy mà đến chuột cũng chê.
Khi cô trở lại thì Tân đã thở đều, ngực anh phập phồng sau lần áo. Đành phải để Tân nằm ngủ tạm ở đây vậy. Hương chép miệng thầm trách Thục đi chơi quên cả về nhà. Cô trở vào phòng mang ra một cái mền mỏng đắp lên người Tân, anh cựa mình ú ớ. Đêm càng khuya, nỗi lo ngại càng lớn dần trong Hương, thỉnh thoảng cô đưa mắt nhìn về phía Tân, anh thường nhăn mặt và nói mê trong giấc ngủ. Hương che miệng ngáp dài. Quái lạ, Thục vẫn chưa về. Chẳng lẽ phải ngồi canh chừng suốt đêm bên một người say? Sao Tân lại nhớ đường tìm đến nhà cô? Cuối cùng không chống đỡ nổi cơn mỏi mệt, Hương lê bước về phòng riêng và ngủ quên lúc nào không biết.
Tân mở mắt ra, ánh sáng của bóng đèn néon khiến anh bị chói. Tân đưa tay dụi mắt và tung mền ngồi dậy ngơ ngác nhìn quanh. Anh vừa có cảm giác lạ lùng vừa có cảm giác nơi này có vẻ quen quen. Anh cố định thần lại và lờ mờ nhớ ra anh đã say… Còn vì sao anh nằm ngủ ở đây Tân không tài nào nhớ nổi. Cơn khát nước làm cổ họng anh khô cháy, anh chụp lấy ly nước để trên bàn tu ừng ực một hơi… Trời đã sáng hẳn, Tân thò tay vào túi quần mò mẫm tìm bao thuốc lá. May quá, bao thuốc còn đây nhưng bật lửa đã rơi đâu mất rồi. Anh rón rén xuống bếp tìm hộp diêm, lục lọi một hồi lâu anh mới tìm thấy hộp diêm chỉ còn đúng hai que.
Lát nữa đây, anh biết ăn nói làm sao với Hương? Anh cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại trong cơn say anh chẳng khác nào một tên đớn hèn bạc nhược, không còn khả năng tự chủ, từ hành vi đến lời nói đều giống như một kẻ điên.
Hình như có tiếng gõ cửa, Tân lắng tai nghe ngóng. Anh bối rối chưa biết xử trí ra sao. Người khách có vẻ kiên nhẫn lạ, đợi một hồi lâu tiếng gõ cửa lại vang lên khe khẽ. Tân bước lại vén bức màn gió nhìn ra ngoài, đôi mày anh chợt cau lại, anh mang máng nhận ra người đàn ông này anh đã gặp ở đâu… phải rồi, anh đã chạm trán anh ta mấy lần, lúc Hương còn nằm trong bệnh viện. Hồi đó anh tỏ ý nghi ngờ nhưng Hương chối phắt, thì ra anh cũng ngờ nghệch nên tưởng rằng trong chuyện đổ vỡ này chỉ có mình anh là có lỗi. Tân cảm thấy nỗi chua cay dâng lên làm cổ họng anh nghẹn đắng, anh nhún vai cười khẩy, anh sắp mất tất cả, kể cả cuộc sống tự do. Anh không cho phép hắn cướp đi của anh nguồn an ủi sau cùng… Tân với tay lấy xâu chìa khóa trên kệ vách, anh tạo cho mình một nụ cười tự tin rồi đĩnh đạc bước ra ngoài:
- Xin lỗi, anh tìm ai?
Người khách đứng lặng đi, anh nghe đất dưới chân mình như đang sụp xuống. Tại sao Tân có mặt ở đây vào lúc sáng sớm thế này? Đôi mắt đờ đẫn còn ngái ngủ, tóc tai bù xù, áo quần xộc xệch. Anh vẫn nhận ra Tân qua nụ cười vênh mép và giọng nói đầy vẻ trịch thượng của anh ta.
- Hương còn ngủ, đêm qua cô ấy thức khuya quá, lâu lâu chúng tôi có dịp vui vẻ với nhau.
Trung muốn đấm vào bộ mặt trâng tráo của Tân, song anh cố ghìm lại, suy cho cùng anh chẳng có tư cách gì gây gổ với Tân.
- Nhờ anh nói lại với Hương tôi là Trung, tôi gởi lời chào cô ấy.
Tân giả vờ như vừa nhớ ra:
- À tôi nhớ rồi, chúng ta đã có lần gặp nhau, Hương hay nhắc tới anh đấy.
Trung cười cay đắng:
- Cô ta đã có anh còn nhắc đến tôi làm gì.
- Thì Hương nhớ tới anh như một kỷ niệm vu vơ nào đó trong đời.
Trung gằn giọng hỏi:
- Tôi muốn biết anh trở lại với Hương từ bao giờ?
Tân nhếch môi cười nhạt:
- Chúng tôi có chia tay đâu mà gọi là trở lại, tính cô ấy đa cảm và lãng mạn nhưng tôi chấp nhận được.
- Anh nói dối, Hương đã cho tôi xem lá thư từ hôn của anh.
- Anh khờ khạo quá anh bạn ạ, tình yêu nào chẳng có ít nhiều sóng gó. Sự có mặt của tôi ở đây không chứng minh cho anh thấy là chúng tôi vẫn yêu nhau nồng nàn đó sao? Thôi nhé, hôm khác mời anh lại chơi.
Tân không cần giữ gìn lịch sự, anh đóng sập cánh cửa trước nỗi bàng hoàng đau khổ của Trung.
- Anh vừa ra ngoài phải không?
Hương xinh xắn lịch thiệp trong chiếc áo sơ mi màu xanh và quần jean bó sát. Cô cầm tách cà phê đặt lên bàn và hỏi Tân. Anh trả lời ấp úng:
- À… Anh đi mua thuốc hút, tối qua em phiền anh lắm phải không?
Tiếng Hương nhẹ nhàng:
- Anh uống cà phê đi, anh hành hạ mình như thế để làm gì?
- Thông cảm cho anh, anh đang sống trong nỗi phập phồng lo sợ, không ngờ phiền lụy đến em.
- Công việc của anh giải quyết tới đâu rồi?
Tân lắc đầu chán nản:
- Chẳng có một tia hy vọng nào để bám víu. Loan cũng bỏ mặc anh.
- Thôi anh về đi, anh cũng nên ngồi tù ít lâu để suy gẫm lại những việc mình làm. Cô Loan của anh bây giờ ở đâu?
- Loan đã nghỉ làm ở quán Sơn Trà.
Hương cắn môi lơ đãng nhìn Tân:
- Tôi không còn nhận ra con người trước đây của anh. Anh đã biết rõ những sai phạm của mình thì phải bình tĩnh tìm cách tháo gỡ. Vấn đề khó khăn đến đâu cũng có cách giải quyết mà.
- Nhưng anh đã đến bước đường cùng, anh hoàn toàn bế tắc.
- Anh không nghe người ta nói sao? Khi mọi cánh cửa đều đóng kín thì vẫn có một cánh cửa sổ hé ra. Không ai giúp đỡ anh thì anh phải tự cứu mình, tôi không muốn gặp lại anh lần thứ hai như tình trạng tối qua.
- Anh biết lỗi, anh sẽ không đến làm phiền em.
- Anh về đi, tôi còn phải đi làm.
Tân ngập ngừng:
- Cho anh quá giang đến quán rượu… Anh còn bỏ xe ở đó.
- Anh đi xích lô tiện hơn.
- Nhưng anh … chẳng còn tiền.
Hương mở túi cầm hai tờ năm ngàn đưa cho anh.
- Anh cầm tiền này đi xe.
Tân nhét hai tờ năm ngàn vào túi, anh đứng yên tần ngần, có nên nói với cô về người khách vừa chợt đến tình cờ không? Lòng ích kỷ xui anh không được mở miệng, anh sợ mất cô, dù cô không còn là của anh. Có thể đây là cơ hội để anh gần gũi và chiếm lại tình cảm của Hương, anh phải giữ kín điều bí mật kia, vì chắc chắn Trung không bao giờ quay lại.
Anh nói nhỏ nhẹ:
- Em bao giờ cũng tốt với anh.
- Có gì đâu , bình thường thôi mà !
- Chào em!
Tân thất thểu bước ra cửa. Chờ anh đi khuất, Hương dọn dẹp ly tách và thở phào nhẹ nhõm. Cô khóa cửa rồi yên tâm đi làm, một ngày trôi qua bình thường như bao nhiêu ngày khác. Cô không hề hay biết ở một nơi cách cô không xa, Trung đang tan nát cõi lòng. Anh bỏ lại sau lưng cuộc nhân duyên dang dở, bỏ lại người mẹ già cô đơn, trở lại tìm cô để chuốc lấy một sự thật đau lòng. Anh nên trách mình hay trách ai đây? Một đêm chập chờn trong khách sạn, anh hình dung ra giây phút gặp cô… Anh rụng rời khi nhìn thấy Tân trong bộ dạng nhếch nhác lôi thôi, còn in đậm dấu ấn của một đêm say sưa hoan lạc. Hương ơi, anh không hiểu nổi em? Tại sao lại lừa dối anh? Tại sao em nói rằng yêu anh mà vẫn còn dang díu với Tân. Tại sao? Tại sao?
Trung quay lại khách sạn trong nỗi đau tê tái. Anh giam mình trong phòng suốt hai ngày liền, sang này thứ ba, lần theo địa chỉ ghi trên báo, anh thuê tạm một căn phòng. Anh cần phải làm việc, cần phải quên đi sự tráo trở của cuộc đời. Anh quyết định không tìm đến Nghi, có lẽ như thế sẽ hay hơn. Hương không bao giờ biết anh nghĩ gì về cô.


19

Mùa đông năm ấy, trời lạnh hơn, gió heo may thổi về nhiều hơn. Hương khoác thêm chiếc áo ấm rồi buồn bã thông theo những áng mây trôi bàng bạc, nỗi cô đơn gặm nhấm hồn cô, tất cả đã xa rồi, tình yêu cũng trở thành kỷ niệm.
Thục lấy chồng và đang sống hạnh phúc bên Nghi. Từ ngày ấy, Trung không một lần quay lại, lời hò hẹn của anh bay theo mây khói… chỉ có những cánh hoa tím vẫn chung thủy cùng Hương.
Tân được miễn truy tố nhờ sự dàn xếp của gia đình. Ba mẹ anh đã bán đi căn nhà để bù vào khoảng tiền mà anh thâm hụt, Tân có vẻ ăn năn hối cải sau biến cố ấy, anh được nhận vào làm trong một công ty mà ông giám đốc vốn nặng ân tình với anh.
Tân vẫn cố len lỏi vào trái tim không còn chỗ đứng cho mình. Lòng tận tụy của anh đôi khi được Hương đền đáp bằng một buổi chiều dạo chơi trên dòng sông, một buổi tối đến quán cà phê ngồi nghe nhạc… chiều nay Hương nhận lời đi với Tân đến dự bữa tiệc chiêu đãi nhà bạn anh. Hương đã từ chối nhưng nhìn bản mặt tiu nghỉu thảm hại của Tân, cô lại gật đầu.
Ngôi biệt thự nằm xa tít ở ngoại ô thành phố, xung quanh là vườn cây, hồ cá, hòn non bộ, những chậu kiểng được cắt tỉa công phu đặt dọc theo lối đi trải sỏi. Bàn tiệc bày biện người vườn cây, trong một khung cảnh êm đềm thơ mộng.
Khách khứa phần đông là những đôi thanh niên ăn mặc chải chuốt sang trọng. Một số ra dáng trí thức ngồi rải rác quanh hồ cá, Tân nắm tay cô ngồi xuống chiếc ghế đá còn bỏ trống cạnh bờ hồ. Bất ngờ Hương có cảm giác ai đó đang nhìn mình, cô quay lại và không kềm được xúc động thảng thốt kêu lên.
- Anh Trung!
Cô bước nhanh về phía anh, nhưng nụ cười giễu cợt của anh khiến tim cô thắt lại. Cô nhận ra sự bẽ bàng hụt hẫng của mình. Anh không đứng đấy một mình, bên canh còn cò một cô gái. Anh nhìn cô dửng dưng xa lạ.
- Chào Hương, xin giới thiệu đây là Tú Anh… người yêu của tôi.
Cô gái với vẻ hồn nhiên nhí nhảnh, đôi mắt đen tròn, chiếc răng khểnh rất xinh. Mặt Hương tái mét, hai chân cô đứng không muốn vững. Cô gượng gạo gật đầu chào cô gái.
- Hương sống hạnh phúc chứ?
Câu hỏi của anh đầy ngụ ý. Cô đáp nhát gừng.
- Cũng được.
- Tôi vừa thấy Tân, anh ta đi đâu rồi?
Hương khó nhọc trả lời:
- Tôi không để ý… không ngờ còn gặp lại anh.
Anh nhìn cô và nói như với chính mình:
- Có một điều tôi cũng không ngờ.
Cô gay gắt hỏi:
- Anh định ám chỉ cái gì?
- Không, tôi không định ám chỉ.
Hương quay người bước đi, còn nghe giọng nói nhạo báng của anh, cô không thể nào chịu nổi. Cô tìm một chỗ khuất để không ai nhìn thấy bờ vai cô đang run lên .Trời ơi sao lại thế này ?
Tân hòa nhập vào đám bạn trai của anh, tiếng nói cười và tiếng cụng ly rôm rả. những chiếc bóng đèn bé xíu bắt đầu tỏa sáng lung linh trên các vòm cây. Một bóng người bước tới bên cô, anh chạm nhẹ vào vai cô.
- Sao Hương lại ngồi đây?
Cô nhận ra anh, suýt nữa cô đã khóc.
- Tôi không cần anh phải quan tâm.
Anh ngồi xuống nhìn chẳng vào mắt cô.
- Đối với Hương, chẳng lẽ tôi là người có lỗi?
Cô lặng thinh, lòng đầy oán hờn. Anh lại nói bằng giọng thật buồn.
- Chúng mình không có gì để phiền giận nhau. Tôi đã trở lại và Hương thì…
Anh không nói hết câu.
Cô quắc mắt nhìn anh:
- Tôi thì sao? Tôi phản bội anh à?
- Điều đó thì Hương tự hiểu. Một năm nay, Hương có biết tôi sống ra sao không?
Cô mỉa mai:
- Chẳng lẽ tôi phải hiểu là anh đang đau khổ?
- Đúng đấy, tôi rất đau khổ, nhưng nay thì tôi đã tìm được niềm vui.
- Anh khỏi cần khoe, điều đó tôi đã nhìn thấy.
- Hương cay đắng với tôi làm chi vậy? Anh Tân không còn yêu Hương như trước à?
- Sao lại không? Anh ấy thương yêu chiều chuộng tôi lắm lắm …
- Chiều chuộng mà để Hương ngồi đây một mình ?
- Mặc kệ tôi. Anh đi tìm cô Tú Anh của anh đi.
- Tú Anh không lạc mất đâu, tôi sẽ tìm cô ấy sau, bao giờ Hương xua đuổi thì tôi đi.
- Vậy thì anh đi đi, tôi không muốn ai làm phiền tôi lúc này.
Cô bậm môi để khỏi bật ra tiếng khóc. Trung bần thần nâng cằm cô lên, anh hơi bất ngờ khi thấy đôi mắt cô long lanh ngấn nước. Giọng anh dịu lại:
- Hoàn cảnh này do em chọn lựa, anh không bao giờ muốn mất em.
Nghe tiếng gọi loáng thoáng của Tú Anh, anh vội vàng đứng lên. Cô gái bá vai anh nũng nịu:
- Anh đi đâu làm em tìm quá chừng.
- Anh ngồi nói chuyện với cô bạn cũ.
Tú Anh sụ mặt:
- Nói thật với em đi, người yêu cũ phải không?
Anh gật đầu:
- Cô ấy là người anh yêu suốt đời, cho dù cô ấy không còn là của anh.
Tú Anh đặt tay lên ngực anh:
- Hèn gì tim anh đập thình thịch khi gặp lại người ta. Anh nói thế không sợ em buồn sao?
- Anh không muốn nói dối, chẳng phải em thích anh vì anh trung thực và thẳng thắn đó sao?
- Nhưng phải nể nang em một chút, có người con gái nào không buồn khi người mình yêu nói yêu người khác suốt đời.
- Anh xin lỗi vậy.
Trung vuốt nhẹ mái tóc cô.
- Tối nay không được nhớ người ta đó, chỉ nhớ một mình em thôi.
- Ừ anh chỉ nhớ một mình em, chịu chưa?
- Em ghét anh quá hà, biết vậy em không thèm đi với anh.
- Thôi nào Tú Anh, đừng thử thách lòng kiên nhẫn của anh nhiều quá.
Bóng họ xa dần, Hương lấy khăn tay lau nước mắt. Thà đừng gặp lại anh còn hơn. Cô cúi xuống bứt mấy cọng cỏ vò nát trong lòng bàn tay. Men theo bóng cây cô lầm lũi ra về.

********

Trung nằm gác tay trên trán. Lòng anh phân vân hoài nghi về thái độ của cô. Hương có vẻ đau khổ nhưng bất cần và cam chịu. Nỗi đau trong lòng anh dường như đã nguôi ngoai khi gặp Tú Anh. Vậy mà đêm nay anh trằn trọc thao thức…
Trời vừa mờ sáng, anh vội thay quần áo và nhảy lên xe, anh đợi cô nơi đầu hẻm. Hương nhận ra anh nhưng vẫn cúi đầu đi thẳng. Anh theo cô một đoạn đường và lên tiếng hỏi:
- Anh có thể mời em đi uống nước?
Cô thản nhiên không nghe tiếng Anh. Trung nhắc lại lần nữa, cô liền quay phắt lại ném cho anh cái nhìn khinh bạc.
- Cám ơn, tôi không thích kiểu làm quen ngoài đường.
Vậy là sao? Cô hoàn toàn phủ nhận những gì đã có giữa cô và anh. Mới đêm qua, ánh mắt cô còn đọng đầy ngấn nước vậy mà bây giờ cô nhìn anh như kẻ không quen. Cô làm như là bị oan ức, như là anh xúc phạm không bằng.
Buổi tối, anh tìm đến nhà Nghi, vừa thông thấy anh, Nghi đã hét lên như là trái đất sắp nổ tung:
- Trời ơi! Cậu đấy hả Trung?
- Thì tôi chứ ai vô đây nữa.
- Cậu ngồi xuống đi rồi nghe tôi hỏi tội. Bỗng dưng cậu biến mất là sao?
- Tôi có phải phù thủy đâu mà làm ảo thuật.
- Tôi chẳng biết ăn nói sao với Hương, cậu thật là đáng trách.
- Cậu chưa hiểu ngọn ngành đã quy chụp cho tôi.
Nghi sốt ruột hỏi:
- Tóm lại cậu đã gặp Hương chưa?
- Gặp rồi, mới hôm qua, Hương đi với Tân, tay trong tay rất là tình tứ.
Nghi trách bạn:
- Cậu cư xử không phải chút nào, Hương đã khổ nhiều vì cậu.
- Không phải do tôi đâu, Hương chưa bao giờ nói thật với tôi.
- Nói thật cái gì?
- Mối quan hệ giữa Hương và ông chồng cưới… hụt.
- Tôi nghĩ là họ không có gì với nhau.
- Đó là cậu nghĩ, còn Hương nghĩ thế nào, cậu làm sao biết.
- Nếu cậu nghi ngờ tại sao không hỏi thẳng Hương?
-Tôi không nghi ngờ vô căn cứ. Mà chuyện qua rồi đừng nhắc nữa.
Bích Thục từ trên lầu đi xuống, nhìn thấy Trung, cô reo lên:
- A, anh Trung!
- Thục khác quá nhỉ, gặp ngoài đường chắc anh nhận không ra.
- Người ta sắp có em bé rồi chứ bộ, chị Hương không đến cùng với anh sao?
- Rất tiếc là không có chuyện ấy.
Thục cằn nhằn:
- Hai người này lớn rồi mà cứ làm khổ nhau hoài, anh lấy vợ chưa?
- Sắp sửa. Còn chị Hương em bao giờ?
- Chị Hương có yêu ai ngoài anh đâu mà lấy.
- Thục lại giỡn anh rồi.
- Em nói thật đấy, anh không tin thì thôi.
Nghi xen vào:
- Tùy cậu thôi, ai cũng lớn cả rồi, không yêu nhau nữa xin miễn bàn.
- Tôi cảm thấy có điều gì chưa ổn, muốn gặp Hương nhưng cô ấy lánh mặt tôi.
- Thế thì cậu hãy quên đi, chẳng việc gì phải quỵ lụy đàn bà con gái.
Thục véo mạnh đùi anh:
- Tự anh Trung biết phải làm gì, anh đừng lên mặt dạy khôn người ta.
- Ui da! Véo anh đau quá trời.
- Cho anh chừa cái tật… xúi bậy.
Nghi quay sang Trung bảo:
- Cậu ở lại đây với bọn mình chứ?
- Cảm ơn lòng tốt của ông bà, tôi cũng có một chỗ để về.
- Cậu bắt đầu khách sáo với tôi rồi. Trước đây chúng mình có bốn người, bây giờ… chán thật.

*******

Hương vẫn đi về lặng lẽ âm thầm như cái bóng. Còn đâu hy vọng đợi chờ, tất cả lại trở về từ con số không. Hương vùi đầu vào công việc để tìm quên, cô tình nguyện đi đến những nơi đèo heo hút gió, những nơi mà người ta không quan tâm đến tình yêu vì những nỗi lo đè nặng cuộc sống đời thường.
Chiều nay Hương trở về nhà từ một làng quê bụi mù đất đỏ. Đầu tóc áo quần cô lấm lem vì gió bụi đường xa. Cô ngâm mình thật lâu trong phòng tắm. Khi bụng đói cồn cào, cô chợt nhớ ra từ sáng đến giờ cô chỉ ăn một khúc bánh mì. Lục lọi trong tủ lạnh chẳng còn thứ gì ăn được. Hương đành phải chào thua con ma lười biếng. Cô thay vội bộ áo quần tương đối lịch sự rồi đủng đỉnh ra quán phở gà ngoài đầu hẻm. Đang sì sụp chén tì tì, cô chợt ngẩng lên vì ai đó đặt hộp bánh kem trước mặt cô. Cô ngớ người nhận ra Trung, không cần suy nghĩ, cô giận dỗi buông đũa đứng lên. Anh dịu dàng ấn cô ngồi xuống.
- Em cứ ăn đi, chừng ấy chưa đủ no đâu.
- No hay không mặc kệ người ta – Cô lạnh lùng bảo anh – Ở đây còn nhiều chỗ trống, anh tha hồ ngồi.
- Nhưng anh thích ngồi chung với em.
- Anh ngồi đây ai mà ăn cho được.
- Thì anh sẽ ăn với em, anh đói lắm rồi.
Cô tưởng anh nói đùa, nhưng anh nói thật. Tô phở thứ hai được mang ra cho anh. Cô ăn vội vàng và kêu chủ quán tính tiền. Anh nheo mắt hỏi:
- Có trả phần anh không?
- Không.
- Thế thì để anh trả luôn.
- Của ai nấy trả vậy thì chẳng mắc nợ.
- Anh trả bây giờ, lát nữa tới phần em hoặc ngược lại.
Hương mím môi:
- Anh định bày trò gì đây?
- Mời em đi cà phê với anh.
- Tôi không đời nào đi với anh.
- Trông anh đáng ghét lắm phải không Hương?
Lạy trời, nếu như cô ghét được anh! Chỉ cần anh nói thêm một dâu nữa thôi, cô sẽ ngoan ngoãn bước theo anh.
- Đứng đó chờ anh lấy xe.
Cô hồi hộp như lần đầu tiên hẹn hò cùng anh. Không nói một lời cô lẳng lặng ngồi lên phía sau anh. Gió đêm lùa vào tóc cô, anh nắm tay cô ân cần hỏi:
- Em có lạnh không?
Giọng cô thì thầm.
- Em không lạnh.
Anh đưa cô đến một quán cà phê kín đáo. Vừa ngồi xuống ghế, cô ngước mắt nhìn anh.
- Em không hiểu anh sắp sửa nói với em điều gì khi anh đã có mối bận tâm riêng.
- Có nghĩa là chỉ mình anh có lỗi.
- Em không nghĩ vậy, anh có quyền lựa chọn hạnh phúc cho mình,.
- Em nghĩ về anh thế nào?
Cô đăm chiêu nhìn xuống.
- Anh cần gì ở em một lời nhận xét , tình yêu của Tú Anh quan trọng hơn em, và cô ấy là người mà anh cần hỏi.
Anh gạt đi.
- Đừng nhắc đến Tú Anh, anh đang nói chuyện với em kia mà.
- Em và anh thì còn gì để nói.
- Theo em… đã hết thật rồi sao?
Cô tê tái gật đầu:
- Hết thật rồi.
- Em không nghĩ gì đến anh sao?
- Anh tham lam quá, sao em phải nghĩ tới anh?
- Tại vì… anh chưa bao giờ quên em.
- Cảm ơn anh còn nhớ đến em.
- Cho anh hỏi một câu, tại sao em quay về với Tân ?
- Anh nghĩ thế nào là quay về? Chẳng lẽ đi dự một bữa tiệc là quay về hay sao?
- Tất nhiên không chỉ có thế. Mấy ai quên được mối tình đầu hả em?
- Anh nói cho em nghe hay là cho anh đấy.
- Với anh thì em quá rõ, anh hủy bỏ cuộc hôn ước với Bích, anh đã làm tất cả với hy vọng được có em trong đời, nhưng cuối cùng thì …
- Em không hiểu anh đang nói gì, hình như anh trách móc em?
- Em hãy nghĩ kỹ xem, em không đáng trách chút nào sao?
Cô uể oải lắc đầu:
- Với anh thì không.
- Em chưa bao giờ yêu anh chứ gì?
- Trước đây thì có.
- Nhưng từ bao giờ em không còn yêu anh?
- Anh bắt đầu làm em khó chịu rồi đấy, tại sao anh cứ tra vấn em mà không tự hỏi anh. Tốt hơn hết anh đừng bao giờ tìm gặp em.
Trung cười héo hắt:
- Anh tưởng chừng không còn gặp em, nhưng buổi chiều hôm ấy tình cờ trông thấy em, anh không thể dằn lòng. Anh ước gì mình quên được cảm giác nặng nề buổi ấy, để được thanh thản hơn.
Hương cảm thấy bị xúc phạm, cô kéo ghế ngồi nhích ra xa, và nhìn anh bằng tia mắt lạnh lùng.
- Nếu không còn gì để nói thì đưa em về đi. Từ đây về sau mong rằng … không gặp lại anh nữa !
- Hãy nhìn thẳng vào mắt anh đi. Tại sao em né tránh sự thật?
- Chỉ có một sự thật trần trụi là… tình cảm giữa anh và em đã chấm dứt. Anh hài lòng chưa?
- Nhưng nguyên nhân vì sao, anh muốn nghe lời giải thích của em.
Hương thở ra như người hụt hơi.
- Vì sao ư? Chẳng lẽ anh yêu Tú Anh là do lỗi của em? Chẳng lẽ những năm tháng đợi chờ anh là do lỗi của em? Thôi được, tất cả những lỗi lầm cứ đổ trút cho em. Khuya rồi, anh hãy đưa em về, cả ngày nay em rất mệt mỏi.
Cô bước ra ngoài và đứng đợi anh. Trên đường phố khuya cả hai cùng im lặng.
- Em không nói gì với anh sao?
Trung hỏi, khi dừng xe cho cô bước xuống.
- Anh đừng bao giờ đến đây !
Trung lặng người đi. Anh không chờ đợi câu nói phũ phàng đó của cô.


20

- Tại sao hai người lại chia tay nhau hả Hương?
Nghi hỏi cô bằng giọng buồn buồn. Câu hỏi đơn giản và câu trả lời cũng đơn giản, người ta chia tay vì không còn yêu nhau nữa. Nhưng với cô điều ấy hoàn toàn không đúng, cô vẫn chôn chặt bên lòng tình yêu và nỗi nhớ anh.
- Có điều gì gút mắc mà hai người không thể thông cảm với nhau? Hương buồn còn Trung cũng chẳng vui hơn.
Hương cúi đầu tư lự.
- Anh ấy nói thế thôi, anh ấy làm như Hương là người có lỗi.
- Hay là có sự hiểu lầm nào đó?
- Hương đối với anh ấy sao anh ấy biết chứ. Điều quan trọng nhất là niềm tin dành cho nhau, nhưng nay thì điều ấy không còn nữa, anh ấy đã không còn một mình . Đó là lý do chính mà anh ấy không dám thừa nhận.
Nghi lắc đầu:
- Theo tôi đó không phải là lý do chính, cậu ta có vẻ cay đắng khi nhắc đến Tân.
Hương cười buồn:
- Tất cả những chuyện trong quá khứ của Hương, anh Trung đều biết rõ. Sở dĩ sau này anh Tân thường lui tới nhà Hương là vì anh ấy gặp nhiều chuyện không may trong cuộc sống, anh ấy tìm đến Hương như một người bạn mong được giúp đỡ về mặt tinh thần. Anh Tân tìm đến Hương trong tâm trạng khủng hoảng gần như tuyệt vọng. Chẳng lẽ Hương không còn chút tình người, Hương xua đuổi anh ấy đi sao?
Nghi gật gù:
- Không ai trách Hương về điều ấy, nhưng có thể vì thế mà dễ gây ngộ nhận.
- Anh Trung muốn nghĩ về Hương như thế nào cũng được, giờ đây đối với Hương không còn gì quan trọng nữa.
- Hương đừng nói thế, cần phải bảo vệ tình yêu. Đừng để lòng kiêu hãnh làm choán đi những gì mà Hương nâng niu gìn giữ, không dễ gì tìm được tình yêu như hai người đã có với nhau đâu.
Hương cứng cỏi lắc đầu:
- Hương biết anh Nghi rất tốt… nhưng đừng nhắc đến chuyện này thì hơn.
Nghi nhíu mày:
- Chính Hương cũng làm cho tôi thật sự khó hiểu.
Mình khó hiểu, mình kiêu hãnh? Lời nhận xét của Nghi có đúng? Hương tự hỏi khi bước từng bậc thang một lên cầu thang. Cô còn nhớ có một câu chuyện viết về những người đàn ông, đàn ông họ chỉ thích sống với những người phụ nữ có tâm hồn đơn giản, trình độ nhận thức yếu kém hơn họ, là chỗ dựa là niềm ngưỡng mộ tự hào. Họ thích những người phụ nữ nhỏ nhẹ biết vâng lời và khi họ nói sai cũng không dám cãi. Đối với người vợ như thế thì ông chồng rất yên tâm.
Còn hạnh phúc là gì đối với họ? Là nỗi lo toan trong cuộc sống, là con cái khỏe mạnh chăm ngoan, là bữa cơm chiều có thêm lon bia ướp lạnh và chương trình tivi buổi tối có phát hình trận bóng đá quốc tế giữa hai đội lừng danh.
Khoa chạm mặt cô nơi đầu cầu thang, anhkhựng lại hỏi:
- Nãy giờ Hương đi đâu?
- Em có khách.
Anh kể lể:
- Anh phải đưa bà xã đi khám bệnh, mua sữa cho thằng con. Trưa nay lại kiêm luôn việc đi chợ, giặt đồ, nấu cơm… chẳng có cái khổ nào bằng!
Cô cười trêu anh:
- Thế là hạnh phúc đấy anh Khoa, có người muốn như anh mà không được.
- Ai đâu? Chỉ đi anh đổi liền. Anh đang muốn trở lại thời kỳ độc thân để tán tỉnh em đây.
- Anh khùng quá hà.
Khoa nheo mắt:
- Kiếp sau anh phấn đấu làm tới phó giám đốc để tới nhà em trồng cây si.
Hương ngượng ngùng đỏ mặt:
- Ai gieo tin đồn thất thiệt cho em vậy?
- Không phải anh nghĩ ra đâu. Sau những ngày bão bùng sóng gió, cây đa cũ trở về bến đò xưa cũng là chuyện bình thường. Anh xin chúc mừng Hương.
Cô ngẩn người ra.
- Chúc mừng? Anh có lầm lẫn không vậy?
- Hương còn khéo giả vờ. Thôi anh đi đây.
Anh chạy bay xuống cầu thang. Hương bước vào phòng làm việc. Cô cầm cây viết nguệch ngoạc lên tờ giấy mà đầu óc nghĩ ngợi lan man. Đêm ấy sau khi chia tay Trung, nỗi cay đắng tủi hờn trôi theo dòng nước mắt. Anh đi rồi, cô thật sự mất anh.
- Hương ơi, có khách chờ mi dưới cổng.
Tiếng Diệu vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của cô. Hương giật bắn mình vì ngỡ đó là anh. Liệu cô có đủ can đảm từ chối cuộc gặp gỡ này khi ngày đêm cô vẫn quay quắt nhớ anh. Tưởng như không còn gì để nói với nhau nhưng sao cô vẫn muốn gặp anh, vẫn muốn được nghe anh nói…
- Làm gì mà mặt mày tái mét vậy? Ông Tân chứ ai đâu mà hồi hộp.
Câu nói đùa của Diệu đưa cô từ trạng thái chơi vơi sang hụt hẫng. Cô khó chịu ngẩng lên:
- Tao không muốn gặp anh ấy, mi làm ơn xuống nói giùm.
Diệu đi xuống và trở lên mặt mày bí xị:
- Tao nói mày bị trúng gió, đi không nổi nhưng anh Tân cứ nài nỉ bảo mi xuống anh nói chuyện gì đó quan trọng, anh còn bảo là sáng mai anh bận đi xa.
Hương lầm lì đi ra cổng, Tân ái ngại nhìn cô.
- Em không được khỏe?
Cô gật nhẹ:
- Hơi mệt nhưng không sao.
- Đi ăn trưa với anh được chứ?
- Thì ra đây là chuyện quan trọng của anh?
- Chuyện đó lát nữa anh sẽ nói.
Cô hơi lấy làm lạ về thái độ của anh. Cô hỏi Tân khi họ đã tìm một chỗ ngồi yên tĩnh.
- Nghe Diệu bảo ngày mai anh đi xa?
Anh gật đầu gắp thức ăn cho cô.
- Em ăn đi, chuyện anh đi không quan trọng.
- Vậy thì còn chuyện gì?
Tân nhìn cô đăm đăm.
- Có phải em còn yêu Trung?
Cô nhẹ nhàng thở ra:
- Đừng hỏi những chuyện không liên quan đến anh.
- Nhưng liên quan đến em. Em đau khổ vì Trung không còn yêu em.
Bị chạm đến nỗi lòng, Hương bực bội gắt nhỏ:
- Dù không có Trung, tôi cũng chẳng bao giờ yêu anh.
Tân không đếm xỉa đến lời nói chua chát của cô, anh hỏi tiếp:
- Có phải hắn ta bỏ rơi em để yêu người khác?
- Anh đừng hỏi nữa có được không, anh tò mò quá đấy.
- Vì anh muốn kể lại với em một câu chuyện. Em nhớ cái đêm anh say khướt rồi đến nhà em không?
- Sao tôi lại không nhớ, anh làm tôi sợ hết hồn.
- Em có nhớ sáng hôm sau em hỏi anh câu gì không?
Hương lục lọi trong trí nhớ rồi lắc đầu.
- Để anh nhắc lại cho em nhớ, khi anh từ ngoài cửa bước vào, em pha tách cà phê đặt lên bàn và hỏi: “Anh vừa ra ngoài phải không?”. Anh trả lời là anh đi mua thuốc hút, nhưng túi áo anh lúc ấy chẳng còn một đồng xu, em còn đưa tiền anh đi xích lô, đúng không?
Cô gật đầu:
- Thôi anh ăn đi, những chuyện như thế không nên nhắc lại.
- Nếu không nói với em anh sẽ ân hận suốt đời, lúc ấy anh đã nói dối em, không phải anh ra ngoài mua thuốc hút, bao thuốc của anh vẫn còn. Sáng hôm ấy Trung đã đến tìm em.
Hương giật mình sửng sốt, tay cô run rẩy buông rơi đôi đũa xuống sàn nhà.
- Sao… lúc ấy anh không nói?
Giọng Tân đầy ân hận:
- Anh đã ích kỷ vì muốn níu kéo lại tình yêu của em. Anh cố tình làm cho Trung hiểu lầm là đêm ấy anh… với em.
- Nhưng tại sao anh làm như vậy? – Hương uất ức nghẹn ngào – Anh đã nói với anh ấy những gì?
- Anh chỉ bảo là anh và em vẫn yêu nhau nồng nàn.
- Và anh ấy tin anh?
-Có lẽ vậy. Sợ em thức giấc thình lình nên anh đuổi khéo Trung về và vội vàng đóng cửa.
Hương giận dữ:
- Trong lúc anh gặp tai ương hoạn nạn, tôi đối xử với anh rất chân tình. Thế mà anh nỡ đối xử với tôi như vậy đấy.
- Anh biết lỗi của anh, xin em tha thứ.
- Hết rồi, không còn gì nữa, tôi không bao giờ tha thứ cho anh.
Hương đứng dậy cầm túi xách và bước nhanh ra ngoài. Giờ đây cô mới hiểu vì sao anh không quên được cảm giác nặng nề buổi ấy, vì sao anh cần biết sự thật nơi cô. “Anh đã làm tất cả để có em trong đời, vậy mà..”. Nước mắt Hương rơi lã chã. Cô lê từng bước nặng nề giữa đường phố thênh thang với trái tim tan nát muộn phiền.

*****

Tú Anh kiễng chân xoay một vòng rồi dừng lại trước mặt Trung, cô mỉm cười duyên dáng hỏi:
- Anh ơi, xem em mặc cái áo đầm này đẹp không?
- Ờ đẹp.
Anh trả lời lơ đãng. Tú Anh dậm chân phụng phịu:
- Anh cứ nhìn đi đâu không hà.
- Thì nhìn em mới biết là áo em đẹp.
- Đẹp ở chỗ nào?
- Chỗ… cái cổ rộng.
- Cả cái áo người ta mà anh chỉ khen mỗi cái cổ thôi sao ?
- Thì đẹp từ trên xuống dưới.
Tú Anh sà xuống cạnh anh, cô gỡ điếu thuốc anh đang cầm trên tay dí vào cái gạt tàn .
- Anh hút thuốc nhiều quá, làm tóc em hôi rình.
- Hôm nay anh bận, chắc là không đưa em đi chơi được.
- Chủ nhật mà anh cũng bận nữa sao?
- Em hiểu rồi đấy, công việc của anh không phải làm theo giờ hành chánh.
- Hôm thì anh viện lý do này, hôm thì anh viện lý do khác. Em mặc áo đẹp là cho ai anh biết không?
- Cho em.
- Vậy mà cũng nói. Cho anh nữa chứ bộ?
Anh choàng tay ghì nhẹ Tú Anh vào lòng . Tú Anh ngửa mặt lên chờ đợi nhưng ánh mắt anh như trôi giạt phương nào.
Tú Anh giận dỗi giằng ra khỏi tay anh.
- Em về đây.
- Sao thế em?
- Ngồi gần cục đá… chán không chịu nổi.
- Anh đưa em đi chơi chịu không? Anh cảm thấy ngột ngạt quá.
Tú Anh vòi vĩnh:
- Mình ra ngoại ô chơi nha anh.
- Để hôm khác anh đưa em đi, còn bây giờ đi ăn sáng và nghe nhạc.
- Em chiều anh lần này thôi, lần sau em ra điều kiện.
Trung không mấy rung động trước tình yêu nồng nàn sôi nổi của Tú Anh. Anh quen cô cách đây năm tháng trong lần nhận xây cất toà nhà nằm trong khu dân cư bên cạnh nhà Tú Anh. Lúc đầu cô nhìn anh không mấy thiện cảm vì cứ để xi măng , gạch , cát lấn sang nhà cô, làm cản trở lối đi. Vài ngaỳ sau Tú Anh chủ động đến làm quen với anh, cô làm việc ở ngành viễn thông nên giờ giấc khá chặt chẽ, thỉnh thoảng buổi tối họ mới gặp nhau.
Không hiểu sao anh lại đưa Tú Anh đến đúng cái quán mà hôm nào anh cùng đi với Hương. Kể từ đêm ấy, anh không gặp lại Hương, cô suy nghĩ gì về cách cư xử của anh? Buồn giận hay oán ghét?
Tú Anh kéo tay Trung ngồi xuống, cô trách nhẹ:
- Anh làm sao vậy? Trông anh thẫn thờ như người mất hồn.
Trung chợt có một linh cảm kỳ lạ, dường như ai đó đang nhìn anh. Anh cho là mình lẩn thẩn và quay vào trò chuyện với Tú Anh.
- Em gọi gì cho anh vậy?
- Sữa hột gà, bánh mì ốp la.
Anh nhăn mặt:
- Đổi món đi, anh không uống được sữa hột gà.
- Phải uống và không được hút thuốc.
- Em phát xít kiểu này chắc anh không dám yêu em.
- Em đố anh dám yêu người khác.
- Vấn đề không phải là anh sợ em, anh không nói trước với em điều gì.
- Em mới nói đùa mà anh đã tự ái, thôi ăn đi anh.
Tú Anh chăm chút cho anh từng tí. Cô thường xuyên đến dọn dẹp căn phòng độc thân bừa bộn của anh, cô bày ra các món ăn và cũng khóc lóc giận hờn khi anh làm cô phật ý.
Trung đặt ly sữa xuống, anh vô tình đưa mắt nhìn qua dãy bàn nằm khuất bên trong. Bất giác anh thừ người ra, linh cảm đã không lừa dối anh. Hương đang ngồi đó, vẫn cái bàn kê bên gốc cây, cô ngồi lặng lẽ cô đơn, ánh mắt không nhìn vào một nơi nào cố định. Nhưng có lẽ Hương đã nhìn thấy anh và Tú Anh cười vui bên nhau . Giọng liếng thoắng của Tú Anh vẫn vang lên đều đều nhưng anh còn nghe thấy gì đâu. Gót giày của Tú Anh dẫm mạnh lên chân anh, anh cũng chẳng hề biết đau.
- Em nói gì anh có nghe không?
Anh giật mình sau cái véo đau điếng của Tú Anh.
- Em nói lại đi anh nghe.
- Nãy giờ tâm trí anh để ở đâu vậy?
Anh đâm quạu:
- Em buồn cười thật, em định kiểm soát từng ý nghĩ của anh sao?
- Anh còn nói nữa, có ai bất lịch sự như anh không, ngồi với người ta mà đầu óc cứ lo ra. Anh có dành cho em giây phút nào trọn vẹn đâu.
- Đừng trẻ con nữa Tú Anh, hay để anh đưa em về.
Tú Anh dùng dằng.
- Về thì về, biết thế này hồi sáng em đi chơi với mấy đứa bạn còn vui hơn.
- Tùy em, anh không hề yêu cầu em làm điều gì mà em không thích.
- Sao cái gì anh cũng tùy em hết vậy?
- Thế em còn muốn gì nữa, đó là cách anh thể hiện sự tôn trọng đối với em.
- Anh hờ hững với em thì có, anh không yêu em.
Anh ngượng ngùng vì biết từ góc bàn kia, ánh mắt Hương vẫn lặng thầm dõi theo anh.
- Thôi anh xin lỗi đã làm em mất vui.
Nụ cười lại rạng rỡ trên môi Tú Anh. Cô bá vai anh nũng nịu.
- Bắt đền anh đó.
Anh bối rối gỡ tay cô:
- Để lúc khác anh đền em gấp năm gấp mười lần.
- Thật ha, cho anh nợ đó.
Anh hạ giọng:
- Tú Anh, sắp tới anh rất bận, em đừng đến tìm anh.
- Buổi tối cũng bận nữa sao?
- Anh không nói trước với em được,có thể anh nhận một công trình khá xa.
Môi Tú Anh cong lên:
- Nhớ anh em làm sao chịu nổi. Anh đi bao giờ mới về?
- Khi nào về anh sẽ gọi điện báo cho em.
Tú Anh thở dài, yêu đương gì đâu mà kỳ cục, đến gặp mặt cũng không muốn gặp thì còn nói chi.
Đưa Tú Anh về nhà cô xong, Trung quay lại quán cà phê. Anh không biết mình trở lại đây để làm gì. Cái bàn nhỏ lẻ bên gốc cây nơi Hương ngồi lúc nãy giờ đây vắng tanh. Lầm lũi quay đi, anh chợt nghe lòng mình cũng trống trải mênh mông.


21

Hương ngồi lặng yên hàng giờ bên khung cửa sổ. Từ buổi sáng vô tình trông thấy Trung ngồi với Tú Anh, cô không muốn trở lại nơi ấy nữa. Cuối cùng thì cái khoảng trời xanh nhỏ bé mà cô ngỡ rằng có thể tìm được một chút gì quen thuộc của anh cũng bị mây đen che phủ. Anh hoàn toàn trở nên xa lạ với cô, có lẽ anh không ngờ cô lại đến đây để nhìn hạnh phúc rạng ngời trong ánh mắt anh, để ngắm nụ cười xinh tươi trên môi cô gái ấy. Hãy để tình yêu và nỗi khổ đau của riêng cô ngủ yên theo năm tháng, đừng bao giờ khơi dậy đống tro tàn dù chỉ tìm một vài tia hy vọng mong manh.
Hương nhìn đồng hồ và sực nhớ ra hôm nay là ngày đầy tháng thằng con trai bé bỏng của Nghi và Thục. Giờ này cũng muộn rồi, còn phải ghé thương xá mua quà. Hương đứng tần ngần trước tủ quần áo, không chọn được bộ nào vừa ý, cô rút đại chiếc áo sơ mi màu tím và quần jean đen treo sẵn bên ngoài. Cô chải tóc thả dài xúông vai, trang điểm nhẹ nhàng rồi dắt xe ra cổng.
Khi cô cầm gói quà bước vào nhà Nghi thì khách khứa đã ra về gần hết, bàn tiệc đã tàn, chỉ còn lại vài người bạn của Nghi đang thì thầm truyền bá kinh nghiệm cho nhau. Thục dắt cô vào phòng, thằng bé con đang ngủ.
Thục kể:
- Nãy giờ nó quấy quá, em vừa dỗ nó ngủ xong.
Hương ngắm nhìn thằng bé và hỏi Thục.
- Nuôi con khó lắm không Thục?
Thục cười nói một hơi:
- Em thấy cái nào cũng khó, yêu cũng khó, lấy nhau cũng khó, có bầu cũng khó mà nuôi con thì cũng khó ghê gớm .
- Anh Nghi chắc thích thằng bé lắm hả?
- Khỏi phải nói, anh ấy mê nó còn hơn mê vợ, nghe tiếng nó khóc là anh ấy quýnh lên, lúc nào cũng bắt em cho nó bú.
- Bé Thư có thích em không?
- Từ sáng đến giờ anh Nghi đón nó về chơi, vừa mới đưa về nhà xong. Bé Thư thích lắm và cứ đòi bế em. À, chị làm gì mà đến trễ vậy ?
- Chị ở nhà thôi.
- Sao anh Trung cũng không thấy tới nữa.
- Chị không biết, lâu rồi chị không gặp anh ấy.
-Em thật tiếc cho chị và anh Trung. Tự nhiên hai người xa nhau mà chẳng có lý do gì hết.
Hương cắn môi thở dài. Cô vẫn chưa nói với Thục về cái nguyên nhân quái quỷ đã dẫn đến sự đổ vỡ giữa họ. Còn nói làm gì khi giờ đây mọi chuyện đã muộn màng.
- Nhắc tới anh Trung sao chị buồn vậy?
- Chị có buồn đâu.
- Rõ ràng là chị đang buồn, hay là chị còn yêu anh ấy.
Tự nhiên Hương thổ lộ nỗi lòng
- Làm sao quên được, Không ngờ anh ấy thực sự quan trọng đối với chị !
Có tiếng gót giày vang lên trên nền gạch, Trung xuất hiện nơi cửa phòng với gói giấy to tướng trên tay. Anh tươi cười bảo Thục:
- Quà cho nhóc con đấy.
Thục ngập ngừng hỏi:
- Anh đi… một mình chứ anh Trung?
Anh trả lời và ánh mắt nhìn Hương đăm đắm.
- Anh vẫn là người cô độc.
- Hai người ở đây nha, em ra ngoài một chút.
Thục đi rồi, anh kéo ghế ngồi xuống bên Hương. Giọng anh trầm hẳn.
- Sao em không đến quán cà phê…?
Hương giật mình, sao anh lại biết có lần cô đến đấy. Cô quay mặt đi không dám nhìn anh.
- Tối nào anh cũng đến đó ngồi đúng cái bàn mà em ngồi, những lần sau anh đi một mình.
Cô nói thật khẽ:
- Em không biết là anh cũng thích nơi ấy.
- Trước đây thì không, nhưng sau này anh chẳng biết tìm lại cái anh mất ở đâu, anh đến chỗ đó và chờ đợi…
- Những gì anh muốn thì anh đã có, sao anh phải chờ đợi?
- Anh chưa hề có được điều anh muốn, em đã quên những gì anh nói với em rồi.
Cô cắn nhẹ vành môi:
- Hồi ấy khác bây giờ và anh cũng khác xưa.
Anh gặng hỏi:
- Có phải do anh không?
Cô lắc đầu:
- Em hoàn toàn không nghĩ rằng… anh có lỗi với em.
Anh nhíu mày nhìn thẳng vào cô.
- Có lẽ em không nghĩ gì, sau hơn một năm anh không trở lại tìm em?
Hương vẫn nói nhẹ nhàng:
- Lúc đầu em rất hoang mang lo lắng cho anh, em mong đợi anh từng giây từng phút, em không thể diễn tả được tâm trạng của em như thế nào. Em bần thần, lo sợ và cả đau khổ nữa.
- Thế em oán trách anh không?
- Không, những chuyện như thế này vẫn xảy ra trong cuộc sống nếu nó rơi vào em thì em đành chấp nhận.
- Em không cảm thấy có gì bất ổn sao?
Hương cười gượng gạo.
- Em không nói đâu, em không muốn bị anh giễu cợt.
Mặt Trung cau lại:
- Em chưa nói sao biết là anh giễu cợt?
- Vì em nói thật anh cũng không tin.
- Không tin em thì anh đã không hỏi.
Cô chăm chú nhìn vào chiếc lá khô bám dưới đế giày anh, sau một hồi im lặng cô khẽ nói:
- Những ngày đó em rất buồn và cô đơn.
- Em có biết là anh đã đến tìm em không?
Hương cúi đầu tê tái, cô lặng lẽ nuốt vào lòng nỗi đắng cay tủi hờn mà mình gánh chịu, cô trả lời yếu ớt.
- Có.
- Theo em, anh xử sự như thế đúng hay sai?
- Có thể đúng với anh thôi.
- Hôm ấy, anh vừa đau khổ, vừa ngạc nhiên về em, anh bị đặt vào một tình thế vô cùng bi đát, anh như người từ đỉnh cao rớt xuống đáy vực sâu. Rất nhiều lần anh không cưỡng nổi ước muốn được gặp em, nhưng rồi cái cảm giác nặng nề ma quái ấy đã cản ngăn anh lại, đã dập tắc mọi hy vọng mà anh cho là rất mơ hồ huyền hoặc vì em có quyền làm bất cứ điều gì em thích.
Hương cười héo hắt:
- Cho đến bây giờ anh vẫn khẳng định những điều kia là đúng?
- Anh cầu mong sao đó chỉ là sự nhầm lẫn của anh. Anh chờ đợi một câu nói của em thôi. Tại sao em không thẳng thắn với anh?
Hương cắn môi cố tỏ ra bình thản:
- Tân vừa mới nói với em cách đây không lâu. Chắc anh khinh em lắm.
Trung lắc đầu:
- Anh không hề có ý nghĩ ấy. Anh muốn hiểu em nhiều hơn.
Cô đưa mắt nhìn anh như muốn tìm kiếm xem điều gì tiềm ẩn qua giọng nói nhẹ nhàng trầm tĩnh của anh. Anh ngồi nghiêng, đầu cúi thấp, chẳng buồn mà cũng chẳng vui, dường như anh biết cô đang nhìn anh một cách đắn đo thận trọng. Anh nhếch môi cười nhẹ.
- Anh đòi hỏi điều ấy có quá đáng không?
Cô chớp mắt lưỡng lự, liệu cô nói ra anh có cho là cô tìm cách thanh minh bào chữa cho mình? Còn im lặng thì mãi mãi sự hiểu lầm kia sẽ là hố sâu ngăn cách, đằng nào thì họ cũng đã chia tay, nên nói hay là không? Sau một hồi phân vân nghĩ ngợi, cô lên tiếng:
- Tân đã ngủ lại nhà em đêm ấy, anh ta uống rượu ngoài quán đến say khướt rồi tìm đến nhà em. Em không thể đuổi anh ta ra đường mà phải ngồi canh chừng gần suốt đêm, gần sáng em ngủ quên, Tân tỉnh dậy lúc nào em cũng không hay biết. Khi anh ta từ ngoài cửa đi vào, em đã pha xong cà phê, Tân bảo với em là ra ngoài mua thuốc lá. Tân uống xong cà phê rồi ra về, sau khi xin lỗi đã làm phiền em , những gì Tân nói với anh, anh ta hoàn toàn bịa đặt.
Trung chăm chú lắng nghe cô, anh ngẩn người trong cảm giác bàng hoàng, thương cảm. Anh không thể phân tích được tâm trạng của mình lúc ấy, anh chỉ biết rằng anh không một chút ngờ vực những điều mà cô vừa nói với anh. Hương không muốn để lộ cảm xúc của mình, bỏ mặc anh ngồi đấy cô đứng dậy bước ra ngoài. Cô sợ mình sẽ khóc khi còn ở lại bên anh, sợ những giọt nước mắt vô tình sẽ nói lên tất cả nỗi đắng cay ngậm ngùi và tình yêu nồng nàn cô mãi mãi dành cho anh.
-Sao chị đứng đây còn anh Trung đâu?
Bích Thục ngạc nhiên hỏi khi thấy cô đứng một mình nơi hành lang. Hương quay lại cười ngượng ngập:
- Chị không để ý.
- Để em lên lầu xem, chắc là đang tụ họp với mấy ông tướng trên này.
Hương níu tay cô lại:
- Thục nè, có lẽ chị về, không ở chơi với em lâu được, hôm khác chị sẽ tới.
Bích Thục nhăn nhó phản đối:
- Không, chị phải ở lại, anh Trung làm gì kệ ảnh.
Hương tìm cớ thoái thác:
- Chị hơi nhức đầu, em thông cảm cho chị.
- Có phải vì anh Trung mà chị đòi về?
Hương lúng túng chưa kịp trả lời đã nghe tiếng Trung vang lên từ phía sau:
- Thục nói xấu gì anh đó?
Bích Thục quay phắt lại:
- Anh năn nỉ chị Hương dùm em đi, chị ấy đang đòi về đó.
Trung bước tới vài bước, anh cười bảo Thục:
- Anh cũng định về đây, nếu Hương không từ chối thì để anh đưa về.
Hương lắc đầu:
- Cảm ơn anh, em còn đến nhà người bạn.
- Không sao, chúng mình sẽ đi cùng một đoạn đường.
Thấy Hương chần chừ, Thục xen vào:
- Có gì đâu chị ngại, chẳng phải chị nói với em là anh Trung …
Biết Thục định lặp lại câu nói của mình lúc nãy, Hương lừ mắt nhìn cô:
- Thôi được rồi, chị đồng ý.
Bích Thục vui vẻ tiễn hai người ra cổng, trong thâm tâm cô vẫn cầu mong cho tình yêu của họ đừng bao giờ tan như bọt sóng.
- Anh nghĩ là hôm nay em không cần tới nhà người bạn.
Đi được một quãng ngắn, Trung ý tứ dò xét cô. Hương làm như vô tình không nghe, cô lặng thinh đi chầm chậm bên anh. Trung lại hỏi:
- Em có muốn tới thăm cái ổ chuột của anh không?
Lần này thì Hương lắc đầu:
- Em bận.
- Anh không tin chút nào, đó là cách để em từ chối không đi với anh, nhưng anh nói trước anh không đồng ý…
Anh luôn làm cho cô bất ngờ và mất hết khả năng chống đỡ. Cô ấm ức nhìn anh, nét mặt anh thản nhiên như không.
- Căn phòng của anh không đẹp như nhà em, anh chỉ mời em dùng trà.
- Em có nói đến nhà anh đâu?
- Đừng khó chịu với anh nữa, chúng mình chưa nói hết chuyện mà.
Con đường quanh co đưa cô đi cùng anh đến một khu cư xá, leo lên hết tầng lầu thứ hai, anh nắm tay cô rẽ về dãy hành lang bên trái, phòng của anh nằm phía trong cùng. Cô hồi hộp bước theo anh, ánh sáng tràn vào khi anh mở tung cửa sổ. Cô lặng lẽ quan sát từng đồ vật, cách trang trí căn phòng trong lúc anh đi vào nhà bếp. Anh mang ra hai tách trà ướp hoa nhài tỏa mùi hương thơm ngát. Cô đứng quay lưng lại và biết là anh đang đến gần.
- Anh thật là ngốc nghếch, tha lỗi cho anh.
Giọng anh nhẹ nhàng xúc động, anh không cưỡng nổi ước muốn được ghì chặt cô vào lòng, đặt nụ hôn lên đôi môi dịu dàng e ấp của cô, được tan biến cùng cô vào cõi mênh mông bồng bềnh …
Hương ngẩng lên nhìn anh, cô vô cùng bối rối trước ánh mắt nồng nàn đằm thắm của anh. Cô hỏi để che giấu cảm giác nôn nao vừa chợt đến.
- Anh có pha trà mời em chưa?
Trong khi cô hỏi anh đưa tay ôm siết lấy cô. Thời gian như ngừng trôi, bóng chiều chao nghiêng, với cô tất cả bỗng nhòa đi, chỉ còn lại khuôn mặt thân yêu đang cúi sát bên cô, vòng tay tìm nhau và bờ môi đọng lại nụ hôn ngọt ngào chất chứa bao yêu thương mong đợi.
Họ ngồi yên lặng bên nhau rất lâu. Bức màn gió khẽ đung đưa, anh vuốt nhẹ những sợi tóc rối lòa xòa trên trán cô.
- Anh lấy nước cho em uống, chắc là trà nguội hết rồi.
Cô nắm bàn tay anh, lắc đầu:
- Anh cứ để đấy và nói cho em nghe, anh nghĩ gì về những điều em kể.
- Anh tin em, đủ chưa?
- Anh không thắc mắc vì sao Tân đến tìm em?
Anh cười nhẹ:
- Anh thích để tự em nói ra. Có lẽ anh ta hối hận và muốn có lại tình yêu của em.
Hương đăm chiêu nhìn lên trần nhà:
- Anh ta vẫn mang ảo tưởng về mình. Lúc Tân chưa gặp thất bại, em đã cương quyết khước từ, nhưng sau đó một buổi tối anh ta đến tìm em với bộ mặt thảm hại. Tân cho em biết, anh ta vừa bị sa thải khỏi công ty, bị thanh tra vì dính vào những vụ làm ăn bê bối và có thể bị đưa ra trước vành móng ngựa. Tân mong muốn tìm ở em một sự thông cảm. Vì những năm tháng đã có trước đây, em đã chân thành khuyên nhủ, đối xử với Tân bằng một tình bạn…
- Anh ta suy nghĩ thế nào lại thú nhận với em?
- Có lẽ Tân không còn gì để hy vọng, em nghĩ vậy. Mà anh cũng thật đáng trách, giá mà anh thẳng thắn hỏi em.
Anh cười thanh minh:
- Em thử nghĩ xem, mới sáng sớm anh ta làm gì có mặt ở nhà em, đầu tóc bù xù, áo quần lôi thôi, anh ta còn biết là em đang ngủ, trong khi anh vừa xa em mới có 20 ngày. Nếu anh hỏi mà em quanh co, anh sẽ càng thất vọng nhiều hơn.
Hương thở ra nhè nhẹ:
- Và anh quen Tú Anh?
- Hơn nửa năm sau anh mới quen Tú Anh. Cô đến với anh hết sức bình thường.
- Em hiểu, em không chờ đợi điều gì ở anh.
Cô cắn mạnh vào ngón tay út và quay mặt đi. Cô vẫn không quên giờ đây bên anh có Tú Anh, cô chẳng phải là người đủ tư cách nói với anh về chuyện tình yêu. Anh choàng tay qua người cô thì thầm.
- Em giận ai vậy?
- Giận ai kệ em.
- Em nói đi, chúng mình không giấu giếm nhau điều gì đúng không?
- Anh biết hết rồi còn hỏi em.
- Có phải em buồn vì nghĩ rằng anh đã có Tú Anh?
- Em không thèm yêu anh.
Anh vẫn cười như trêu tức cô.
- Tú Anh chê anh là cục đá, còn em không thèm yêu anh. Vậy mà có người khen số anh rất đào hoa đấy.
Cô bậm môi ấm ức:
- Từ nay em không gặp anh nữa.
- Sao em nói vậy?
- Tú Anh sẽ không thích đâu.
- Em là tình yêu duy nhất của anh, rồi Tú Anh sẽ hiểu điều ấy.
- Và lại có thêm một người đau khổ?
- Giữa anh và cô ấy chưa có gì sâu đậm, em hãy tin anh.
- Nhưng mà…
Không chờ cô nói hết, anh ôm choàng lấy cô. Nụ hôn nồng thắm của anh đưa cô vào chốn thiên đường tình yêu, ngoài kia hoàng hôn bắt đầu buông rơi…


22

Cô gái ngồi trước mặt Hương không còn mang nét nhí nhảnh dễ thương như lần đầu cô gặp. Hương có thể đoán được vì sao Tú Anh đến đây tìm cô. Gương mặt hốc hác, đôi mắt quầng thâm của Tú Anh chứng tỏ nhiều đêm rồi cô không ngủ được. Hương cảm thấy ái ngại cho cô gái.
- Tú Anh cần nói chuyện gì với tôi?
- Chị Hương, tôi đến đây để cầu mong chị giúp tôi một việc.
Giọng Tú Anh nghẹn ngào xúc động.
- Tú Anh hãy bình tĩnh, tôi có thể giúp gì cho Tú Anh?
- Tôi yêu anh Trung, và không muốn mất anh ấy, mong chị hiểu cho.
Hương lờ mờ hiểu ra vấn đề cô gái nhờ cô giúp đỡ, tuy thương hại Tú Anh nhưng cô nói thẳng.
- Nếu là chuyện tình yêu thì tôi không thể giúp Tú Anh.
Cô gái nhìn Hương van vỉ.
- Chị chỉ cần nói rằng chị không yêu anh ấy, mà sự thật chị đâu có yêu anh ấy. Trước đây, chưa gặp lại chị, anh Trung rất tình cảm với tôi.
- Tú Anh không nên tự hạ mình như vậy. Tôi không phải là kẻ tranh chấp tình yêu của Tú Anh, đơn giản là chúng tôi yêu nhau từ lâu rồi.
- Nhưng chị đã có người khác, chị không nên xen vào phá hoại hạnh phúc của chúng tôi.
- Tôi rất thông cảm với Tú Anh nhưng không chịu được lời chỉ trích kia đâu. Có gì thắc mắc Tú Anh hãy tìm đến anh Trung mà hỏi.
Tú Anh gục đầu đau khổ, Trung đã lánh mặt cô sau khi nói rằng anh không muốn tiến xa trong mối quan hệ với cô. Tú Anh âm thầm theo dõi và biết được lý do vì sao anh đoạn tuyệt với cô. Cô đón đường anh khóc lóc trách hờn.
- Anh Trung, chị ấy có gì xứng đáng hơn em, tại sao anh lại lánh xa em?
- Em đừng buồn nữa, anh đã xin lỗi em vì sự ngộ nhận của mình.
- Tại sao trước mặt chị ấy, anh lại giới thiệu em là người yêu của anh?
- Đừng bắt anh giải thích cặn kẽ, lúc ấy chắc là anh không bình thường.
- Chị ấy không yêu anh đâu, em biết rõ như thế.
- Em dựa vào đâu để bảo là Hương không yêu anh?
- Dễ hiểu thôi, nếu yêu anh chị ấy đã không bỏ anh để chạy theo người khác.
- Không phải như vậy, trước đây cũng có lúc anh nhầm.
- Giá như em cũng được anh yêu như chị ấy.
- Chúng mình mới quen nhau vài tháng, anh rất quý mến em, không chừng anh sẽ yêu em nếu như đừng gặp lại Hương.
Câu nói của anh mở ra cho Tú Anh rất nhiều hy vọng. Ban đầu cô chủ động làm quen anh để thử nghiệm khả năng chinh phục của mình. Mấy đứa bạn cô kháo nhau “Anh ta là kỹ sư độc thân chưa vợ, trông cũng đẹp trai nhưng lạnh lùng và khó đăm đăm đố đứa nào cưa nổi”. Tú Anh xả thân là “người lính tình nguyện”. Song qua vài lần tiếp xúc, cô cảm thấy thích anh và mũi tên tình yêu bắn vào tim lúc nào không hay biết. Tú Anh là cô gái khác dạn dĩ thông minh, cô dò la địa chỉ và tìm đến phòng anh, thân tình như người bạn nhỏ. Anh chưa lần nào nói tiếng yêu cô nhưng nụ hôn đầu đời cô đã ân cần dâng tặng cho anh.
Tú Anh không tránh khỏi hờn ghen khi biết trái tim anh đã hướng về người khác. Cô hiểu rất mơ hồ về mối tình dang dở của anh, nay người ấy trở lại. Tú Anh cuống cuồng khổ sở và lo sợ mất anh. Nếu không có “người ta” anh ấy sẽ yêu mình.
Hương không hề tự ái, cô nhìn Tú Anh bằng ánh mắt dịu dàng thông cảm:
- Nếu là Tú Anh tôi sẽ không làm như vậy. Tôi không thể khuyên bảo anh Trung yêu người này hay yêu người khác, lại càng không thể để mất đi những gì mà tôi phải đánh đổi bằng chuỗi ngày cô đơn buồn thảm mới tìm lại được.
Tú Anh ngớ người ra, cô có vẻ ngạc nhiên như vừa khám phá ra một điều kỳ lạ.
Cô là ai mà lại đến đây đòi hỏi một điều hết sức vô lý ngược đời. Cảm thấy xấu hổ với Hương, Tú Anh đứng lên cười gượng gạo.
- Xin lỗi chị, tôi thật hồ đồ khi tới đây làm phiền chị. Mong chị đừng nói lại với anh Trung.
- Tú Anh yên tâm, tôi rất thông cảm với tâm trạng của Tú Anh.

**********

Mùa đông sắp đi qua nhưng sáng nay mưa bụi vẫn còn bay lất phất. Hương nhìn ra ngoài trời và bất chợt nảy ra ý thích dạo phố lang thang như thuở còn đi học. Ý nghĩ ngộ nghĩnh vừa chợt đến Hương liền xỏ chân vào đôi giày xăng-đan và chậm rãi bước ra ngoài. Mới hơn 6 giờ, đường phố hãy còn thưa vắng, ở những đám cỏ ven hè, những hạt sương long lanh vẫn còn đọng lại.
“Hay là mình đi đến đấy, thế nào anh cũng ngạc nhiên và vui thích nữa”. Hương cảm thấy phấn chấn khi hình dung ra gương mặt còn ngái ngủ của anh.
Lên đến bậc thang sau cùng Hương đứng lại và thở dốc. Chỉ vài bước chân nữa thôi, cô sẽ hiện ra trong mắt anh với mái tóc rối tung bám đầy mưa bụi, cô sẽ mang hơi lạnh vào phòng anh, sẽ mang đến cho anh niềm thụ vị bất ngờ. Đi hết dãy hành lang, Hương đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa sơn màu trắng, cô đứng nép một bên hồi hộp chờ anh. Cô nghe tiếng anh xoay tay nắm, có lẽ anh đang càu nhàu vì người khách đến sớm quấy rầy.
- Xin lỗi, có phải ở đây cần thuê người làm?
Hương bật ra tiếng cười khúc khích kèm theo câu hỏi đùa hóm hỉnh khi nhìn thấy anh.
Anh đứng yên nhìn cô không chớp mắt, dường như anh chưa tin người khách ấy là cô. Một giây sau, anh cười thật hồn nhiên:
- Chào em buổi sáng! Ở đây không cần thuê người làm, chỉ cần một bà chủ nhỏ.
Cô lườm anh một cái và theo anh vào phòng. Những hạt nước li ti bám đầy tóc cô, anh đưa tay phủi nhẹ.
- Anh không ngờ có một buổi sáng tuyệt vời như thế này. Em có thích đi du ngoạn với anh không?
Cô ngơ ngác nhìn anh.
- Anh coi nè, em chẳng mang theo thứ gì.
- Anh không nói ngay bây giờ, chúng mình sẽ đi khi nào em thích, nhưng đừng bắt anh chờ lâu quá.
Cô mím môi cười:
- Anh có pha trà mời em không? Hình như em chờ hơi lâu đấy.
- Nhưng trước hết phải trả công anh mới chịu. Một tách trà cộng thêm một miếng chanh và hai muỗng đường thì bằng…
- Anh ăn gian thấy mồ.
Có tiếng chim hót rúc rích trên vòm cây cao. Mùa đông sắp đi qua nhưng mưa bụi vẫn còn bay lất phất…