09 Mãn Ngọc dừng ngựa bên dòng sông Ngân.
Cuồng Kiếm Vô Song đã ra đi rồi… Con đường nhỏ phía trước Mãn Đình Viện vắng bóng thêm một người, cô quạnh càng thêm cô quạnh.
Dòng sông này gắn bó với nàng cả một thời thơ ấu, quen thuộc cả từng con sóng, giờ đây nàng chỉ có một mình.
Vai gầy thấm đẫm phong sương,
Sông dào dạt sóng, biết đường nào sang… Cuộc sống lặp đi lặp lại một nhịp điệu đơn giản, Mãn Ngọc chấp nhận như vậy, mọi vui buồn đều giấu kín vào trong.
Buổi sớm mai vương hương trà ấm,
Lắng tâm thiền ngồi ngẫm chuyện thơ.
Hơi sương ướt đẫm đêm mơ,
Vầng dương lấp lánh đợi chờ ngày sang… Đó cũng là lúc Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận ghé ngang qua.
Mãn Ngọc : oán thù nên cởi không nên buộc, tỷ hãy suy nghĩ cho kỹ.
Thường Như : lần này ta trở về không phải là để báo thù… ta chỉ muốn xem công lý có thực sự tồn tại trên thế giới này.
Nàng nói tiếp : ta biết muội thích một cuộc sống êm đềm bên những người thân thương, nhưng muội nên hiểu để có được điều đó cũng phải trả giá… trên đời này không có điều gì mà không phải trả giá.
Thường Như không ở lại lâu, nàng và Trường Hận lên đường ngay, khi Kinh Thành hiện ra thấp thoáng phía chân trời thì nàng thấy xa xa có bóng một người.
Một đạo sĩ tóc râu bạc trắng.
Đạo sĩ tiến đến phía hai người và nói : cô là Thường Như ?
Thường Như : phải.
Đạo sĩ nhìn Thường Như chăm chú, sau đó nhìn thanh kiếm của nàng thật lâu, cuối cùng ông ta cũng nói : ta là Thượng Quan Linh Kiếm, chưởng môn phái Thiên Sơn.
Thường Như cung kính nghiêng mình : kiếm pháp phái Thiên Sơn danh trấn giang hồ, nay được gặp đạo trưởng thật vô cùng vinh dự.
Đạo sĩ : không dám, ta đến tìm cô là để… thách đấu.
Nghe thế Trường Hận liền xen vào : đường đường chưởng môn một tông phái lại thách đấu với một cô gái?
Đạo sĩ : cô ta là Thường Như Nhất Kiếm, đã đả bại biết bao cao thủ, đâu có phải là một cô gái bình thường.
Thường Như : lý do gì đạo trưởng lại thách đấu với tiểu nữ?
Đạo sĩ : sau ba mươi chiêu cô sẽ rõ.
Hoàng hôn dần buông xuống trên thảo nguyên trong tiếng gió vi vu, phía xa xa sao Hôm đã hiện ra lấp lánh…
Anh thân yêu nơi xa, anh có nhớ chăng, năm xưa đôi ta, chung lời nguyện ước… Ba mươi chiêu đã trôi qua, đạo sĩ dừng tay lại, Thường Như nhận ra kiếm pháp của Thượng Quan Linh Kiếm khá giống của mình.
Nói đúng ra họ cùng sử một thứ kiếm pháp.
Thượng Quan Linh Kiếm vuốt bộ râu bạc, ông ta nói : kiếm pháp của phái Thiên Sơn dù cho đi đến đâu cũng vang danh thiên hạ… Lữ Phương là gì của cô?
Thường Như : tiểu nữ chưa bao giờ nghe tên người đó.
Thượng Quan Linh Kiếm : thế Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm do đâu mà cô có…
Thường Như : có người đã trao lại…
Thượng Quan Linh Kiếm : Lữ Phương khi trốn đi đã cầm theo Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm vốn là bảo vật trấn môn của phái Thiên Sơn… không ngờ cô ta ra tận đảo xa thảo nào người trong bổn môn không truy tìm được.
Ông ta gằn giọng khi nói từ “trốn đi”, chứng tỏ câu chuyện đâu phải là trò chơi.
Đến lúc này Thường Như mới biết kiếm pháp mình sử bấy lâu nay chính là Thiên Sơn Kiếm Pháp - Sở dĩ thiên hạ không nhận ra bởi vì Lữ Phương đã sửa đổi khá nhiều.
Thượng Quan Linh Kiếm nói tiếp : Lữ Phương tách ra khỏi Thiên Sơn Phái, tự ý chế ra một bộ kiếm pháp gọi là Thiên Sơn Lạc Nhạn Kiếm…
Thường Như trầm ngâm suy nghĩ, nàng nghĩ đến Lạc Long, người được suy tôn là Lạc Thần, không lẽ ông ta và Lữ Phương có mối liên hệ…
Thượng Quan Linh Kiếm lại nói :Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm không thể không trả về Thiên Sơn Phái.
Người trao cho nàng thanh kiếm này đã dặn dứt khoát không được trao nó cho ai, tất nhiên Thường Như phải giữ lời hứa.
Thường Như : nếu đạo trưởng thắng được tiểu nữ, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm nhất định sẽ trao lại.
Thường Như là người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, sau ba mươi chiêu, nàng đã có thể nhận định được trình độ kiếm pháp của Thượng Quan Linh Kiếm.
Thượng Quan Linh Kiếm im lặng một lúc, dường như ông ta cân nhắc lắm, sau đó mới nói : quân tử nhất ngôn.
Thường Như : tứ mã nan truy.
Thảo nguyên bắt đầu lộng gió.
Bấy lâu nay tim tôi,
luôn nhớ đến anh,
như ngôi sao Hôm,
bao ngày mong chờ… Nơi làng chài ven biển này, Thường Như là một cô bé có đôi mắt to nhất.
Một ngày kia có một cánh buồm đỏ thắm đến nơi đây, trên thuyền chỉ có một người đàn bà… Khi người đàn bà bước xuống, người đầu tiên mà bà ta gặp ở nơi heo hút này là một bé gái.
Cơ duyên của họ dường như đã được định trước.
Lữ Phương nói : con là người mà ta gặp đầu tiên ở nơi xa xôi này… số mệnh hẳn đã gắn chúng ta với nhau.
Bà đã truyền cho Thường Như điều quan trọng thứ nhất… đó là dám sống với cả tâm tình – điều thứ hai là “Thiên Sơn Lạc Nhạn Kiếm”.
Điều thứ ba là Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm, vì thế Thường Như quyết không để mất.
Không phải như ba mươi chiêu lúc nãy, lần này Thượng Quan Linh Kiếm đánh rất cẩn trọng, công thủ liên hoàn không một chút sơ hở.
Bầu trời phía tây trở nên rực đỏ, mặt trời to như cái lồng bàn…
Làn gió chiều bắt đầu thổi mạnh.
người ... mà tôi yêu dấu,
đã về nơi nao…
tháng năm buồn trôi,
tôi vẫn mong chờ… Thượng Quan Linh Kiếm tung hết tuyệt chiêu, kiếm pháp như mưa sa bão táp, bủa vây tứ phía, bàn tay trái của ông ta bỗng xuất lộ Thiên Sơn Lục Dương Chưởng.
Thượng Quan Linh Kiếm cũng quyết dành phần thắng.
Thiên Sơn Lục Dương Chưởng tạo ra ảo ảnh trùng trùng, trong tình thế hung hiểm đó, Thường Như bỗng đảo người, xoay hẳn lại tránh được cú đánh đó, nàng cúi xuống thật thấp, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm phóng ra sau lưng.
Mũi kiếm xuyên qua áo của Thượng Quan Linh Kiếm.
Đúng ra là nó sẽ đâm trúng ngực nhưng Thường Như cố tình để chệch đi một chút.
Chiêu kiếm này là tuyệt chiêu của Lữ Phương có tên Hồi Phong Lạc Nhạn.
Gió thảo nguyên như thổi ngược…
Thượng Quan Linh Kiếm nhìn xuống vạt áo của mình, ông ta bất giác thốt lên: dù sao cô cũng là người của Thiên Sơn Phái, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm từ trước đến giờ vẫn được trao cho người giỏi nhất.
Ông ta xoay mình bỏ đi, trong thoáng chốc là mất dạng.
Liệt Hỏa Trường Hận lúc này mới thở phào, gã nói : lúc nãy tim ta muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, không ngờ cô chuyển bại thành thắng.
Thường Như : cuộc chiến nào cũng đòi hỏi có một cơ may.
Nàng nhớ đến lời của Tuyết Hoa Phi Hổ, bà ta đã nói cơ may dành cho nàng chỉ là một phần ngàn.
Trường Hận : Thượng Quan Linh Kiếm không phải ngẫu nhiên mà xuống núi, hẳn có kẻ đã tâu hót.
Thường Như : kẻ nào cũng mặc, bọn chúng phải biết rằng chúng ta không dễ gì bỏ cuộc.
Đêm đã buông xuống rồi, thảo nguyên trở nên đen sẫm.
Thường Như : chúng ta hãy nghỉ lại, sáng mai mới nên vào Kinh Thành.
Trường Hận : đúng thế, cô nên nghỉ ngơi sau cuộc chiến vừa rồi, để tôi đi đốt lửa…
Đống lửa đã được đốt lên, Thường Như và Trường Hận ngồi tựa lưng vào nhau, họ nhìn ra hai hướng để đề phòng tập kích.
Đôi khi mệt quá Thường Như ngả đầu vào vai Trường Hận và thiếp ngủ.
Hạnh phúc không có ngày mai, hạnh phúc không là hôm qua, hạnh phúc không là quá khứ, không nghĩ đến tương lai, hạnh phúc chỉ có hiện tại, và hạnh phúc cũng không phải là một ngày - mà đó chỉ là một khoảnh khắc.
Vì thế họ cứ ngồi tựa vào nhau như vậy…
Phía đông bao người du mục, phía tây bao kẻ chăn cừu,
Bản tình ca ngân vang đến tận khi trời sáng… 10 Lâu lắm rồi Phúc Vương mới thấy Minh Chủ có vẻ mặt âm trầm như vậy. Lão phá tan cái không khí yên lặng : nếu không có thêm bạn bè mới thì hẳn có thêm kẻ thù mới!!!
Nơi đây là tòa nhà cổ bằng gỗ bên sông, nhìn có vẻ đơn sơ nhưng nó có giá trị thiên kim, chỉ những người am tường về lịch sử hay những tay chơi cổ vật mới biết được. Minh Chủ thích sống ở đây, ông ta nói : ta không có bạn bè, còn kẻ thù thì ngày càng nhiều.
Phúc Vương : vô số kẻ muốn kết giao với ngài.
Minh Chủ : thời gian của ta không dành cho những kẻ bất tài vô dụng, khố rách áo ôm…
Phúc Vương : nếu tôi đoán không lầm thì điều khiến ngài phải trầm ngâm như vậy chính là kẻ vẫn hay thổi tiêu trong gió.
Lão ngầm xét phản ứng của Minh Chủ rồi nói tiếp : kẻ này võ công cao siêu, từng trải chiến trận, lại không tham danh tham sắc… những kẻ như thế rất khó đối phó.
Minh Chủ bất giác cười – khi lão cười là lúc lão chuẩn bị… giết người, lão nói: đã đến lúc huynh đệ phải tương tàn rồi.
Phúc Vương : đã là con người thì ai cũng phải có điểm yếu… tìm ra được cái điểm yếu đó thì sẽ tiêu diệt được nó.
Minh Chủ đặt tay lên bàn, siết chặt lại và nói : cô ta phải chăng đã trở về ?
Phúc Vương : hình như là thế…
Minh Chủ : cô ta hẳn muốn tìm cái chết… vì thế sẽ không được chết… cô ta sẽ phải hiểu rằng đối với cô ta chỉ có một con đường…
……………
Đối với Thường Như con đường phía trước đã gần lắm rồi.
Từ xa tít tắp đã có thể nhìn thấy Sinh Tử Hoàng Kiều sáng rực dưới ánh mặt trời.
Sở dĩ nó sáng rực như thế bởi vì cả cây cầu được dát bằng vàng, ánh vàng sáng rực lên chói lọi.
Minh Chủ muốn chinh phục thảo nguyên, ông ta muốn thể hiện uy quyền, sức mạnh và sự giàu có của mình thông qua cây cầu đặt tên là “Sinh Tử Hoàng Kiều” này.
Không vượt qua được Sinh Tử Hoàng Kiều thì đừng hy vọng tiến vào Kinh Thành chứ đừng nói chiến đấu trên quảng trường .
Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận sát bên nhau từ từ tiến lại, nàng không ngờ qua mấy năm mà cổng Kinh Thành thay đổi như vậy. Tham vọng trấn áp thiên hạ của Minh Chủ ngày càng lộ rõ.
Đứng phía bên này cầu nhìn rõ sang bên kia là năm con dơi, song nó không ngậm năm đồng tiền vàng như ngày nào mà hả miệng, nhe nanh nom rất khủng khiếp, như muốn ăn tươi nuốt sống bất cứ kẻ nào.
Dòng nước dưới cầu luôn chảy ngược nên nó được gọi là dòng Nghịch Thủy Hàn.
Phong tiêu tiêu hề Nghịch Thủy Hàn Tráng sỹ nhất khứ hề bất phục hoàn Liệt Hỏa Trường Hận bất giác hơi chùn bước.
Mười tám người chia thành hai hàng đứng hai bên thành cầu, họ đều mặc áo nửa đen nửa trắng.
Ngay giữa cầu là một người đứng, nom cứ như là mới chui lên từ địa ngục.
Mà đúng như thế thật, kẻ này có ngoại hiệu “Địa Ngục Thần Quân”.
Trường Hận nói : sau khi Khuất Nhật chết thì Hắc Liên Giáo chia năm xẻ bảy, gã này là một trong những đệ tử của Khuất Nhật, võ công không cao lắm nhưng rất giỏi tà thuật và độc dược, chúng ta phải cẩn trọng lắm mới được.
Phía trước có một lá cờ trắng thêu một con dơi đen bay phất phới.
Trường Hận nói tiếp : giáo phái này có tên “Dơi Địa Ngục”, chuyên sống về đêm, bọn chúng là nỗi ám ảnh của những thương buôn bấy lâu nay trên thảo nguyên.
Thường Như : vậy thì sẵn dịp này chúng ta trừ hại cho dân lành…
Địa Ngục Thần Quân cất tiếng cười lạnh lẽo… nghe như tiếng quỷ tru hơn là tiếng cười của một con người.
Lần này Thường Như gặp quỷ thật rồi.
Sau lưng gã hiện ra thêm bốn người nữa.
Trường Hận : đây là bốn cương thi, phải thật cẩn thận, chúng cứng như sắt thép và móng tay tẩm đầy chất độc. Phải chi có Hỏa Kích ở đây thì hay biết mấy…
Có Hỏa Kích ở đây thì việc tiêu diệt chúng dễ dàng hơn nhiều.
Bốn cương thi xông tới, Trường Hận hít một hơi thật sâu, gã vung đao lên… xuất chiêu “Phá Quan Đao”.
Gã chỉ xuất chiêu này khi ở trong tình thế một mất một còn.
Phá Quan Đao khí thế như bạt sơn đảo hải, trùng trùng điệp điệp… nghe phựt một cái, Trường Hận đã chém đứt tiện làm đôi một cương thi.
Khí thế của Phá Quan Đao còn tiếp tục lướt tới xả tiếp một cương thi nữa làm hai mảnh. Đến đây thì nghe rắc một cái, thanh đao của Trường Hận đã gãy rời… thanh đao thường này không chịu nổi áp lực kinh khủng như vậy.
Trường Hận bây giờ mới hối tiếc vì đã không có Liệt Hỏa Đao.
Hai cương thi còn lại thừa thế xông tới nhưng không qua nổi Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm – chúng cũng bị xả làm đôi.
Địa Ngục Thần Quân thấy bọn cương thi bị tiêu diệt nhanh như vậy thì rống lên dữ dội, mười tám đệ tử cùng vung tay, tên độc bay ra tua tủa. Trường Hận nằm sát xuống đất, hai tay gã xuất hiện một bó phi đao, phóng ra liên tục, trong chốc lát mười tám đệ tử trắng đen đều bị phi đao trúng đầu gối, ngã lăn ra đất – Liệt Hỏa Trường Hận quả thật vô cùng thiện chiến ở nhưng lúc như thế này.
Địa Ngục Thần Quân không phải là đối thủ của Thường Như, liên tục bị đẩy lùi đến tận cuối cây cầu. Gã bỗng ngồi thụp xuống, hai tay xòe ra như cánh quạt… Thường Như chưa kịp phản ứng trước hành vi kỳ lạ thì Trường Hận đã xông đến đứng chắn ngang. Một tiếng nổ dữ dội… hàng trăm mảnh thép cắm chi chít vào người Trường Hận, gã ngã nhào xuống, còn Địa Ngục Thần Quân cũng banh xác.
Đó là sát chiêu “Đồng sinh Đồng tử”.
Thường Như ngồi xuống bên Liệt Hỏa Trường Hận, nàng nghẹn ngào nói : sao lại làm như thế, ta với ngươi đâu có là gì?
Trường Hận đã chết rồi, gã không còn nói gì được nữa, chỉ có cặp mắt là vẫn mở to nhìn nàng đăm đăm như ngày nào, Thường Như không hiểu đó là cái nhìn của tình yêu hay tình bạn… nhưng nàng hiểu một điều chắc chắn là gã đã vì nàng mà hy sinh tính mạng. Trái tim như thắt lại, Thường Như đưa tay dịu dàng vuốt cặp mắt của Liệt Hỏa Trường Hận… nàng hôn lên vầng trán của gã, hôn lên đôi môi khô cằn và nứt nẻ vì nắng gió thảo nguyên… nàng sợ sẽ không cầm nổi nước mắt.
Thường Như đứng dậy… giữa chiến trường thì không được khóc.
Cánh cổng Kinh Thành từ từ mở, một đoàn quân tiến ra, dẫn đầu vẫn là Nhất Cú Nhị Quạ.
Con quạ đen và con cú trắng cùng kêu to đinh tai nhức óc.
Nhất Cú Nhị Quạ rất ung dung, họ đã cầm chắc phần thắng.
Thường Như lảo đảo, nàng cũng đã bị trúng mấy mũi tên độc.
Nghịch Thủy Hàn bỗng cuộn trào dữ dội, một bóng đỏ bỗng vọt lên từ đó… lướt ngang qua Thường Như. Trong thoáng chốc cả bóng đỏ lẫn Thường Như mất hút về phía thảo nguyên xa xăm.
Nhất Cú Nhị Quạ trố mắt ra, hầu như không kịp phản ứng gì cả.
Con Bạch Mã Thiên Kim cũng phóng theo…