Ngày phán xử…

Nguồn : Phongthuyhoingo.com 
Tác giả : Daihongcat



Nơi tận cùng cuộc sống
Phần 3 : Ngày phán xử…
…Người ta đi đến chỗ kết thúc
với những sợi chỉ mành đã được dệt xong…
 
01
 
Bên dòng sông Ngân, trên thảo nguyên bát ngát một màu xanh có bóng một người…
Một người áo trắng trên một con ngựa trắng…
      Em cuốn theo chiều gió…
                    Để cơn gió thổi…
                          Để gió mang Em đi tới những đâu gió muốn…
Tóc của Thường Như tung bay trong gió, tà áo của nàng cũng tung bay và thanh kiếm của nàng cũng tung bay…
Nàng đứng thật lâu bên mộ của Cửu Trùng Thiên và Trịnh My Châu. Đã nhiều năm trôi qua họ vẫn nằm bên nhau, cái chết không chia lìa mà lại cho họ cơ hội được bên nhau mãi mãi.
Thường Như ước gì nàng và Vũ Tuân cũng như vậy, nhưng bây giờ nàng chỉ có một mình - một mình trong cơn gió thổi… Nàng không còn là một thiếu nữ trẻ trung, ngây thơ mà đã là một người trưởng thành về mọi mặt. Giờ đây một mình cô đơn ở trên đỉnh đồi lộng gió, nàng càng thêm thấm thía nỗi đau của sự mất mát…
Người yêu dấu, biết bao giờ được trông thấy anh?
Cùng em sánh vai, dìu em bước trên
Đường nắng ban mai ngàn hoa...
Nàng đứng bên dòng sông Ngân, nhìn chiều dần buông, màu cam đỏ của ánh tà dương phủ lên dòng sông một màu u buồn, trống vắng. Phía xa xa có một con thuyền tiến lại… một ông già với chòm râu bạc, tay cầm chiếc cần câu.
Thường Như : không ngờ lần trở về này lại được gặp ông, tiểu nữ đã biết ông là ai.
Ngư Phúc : còn ta đến giờ này cũng còn chưa biết mình là ai…
Ông thở dài nói tiếp : nhưng ta lại biết cô trở về lần này là để tìm cái gì…
Thường Như : cái chết có gì là đáng sợ nếu đó là điều duy nhất khiến ta có thể gặp được người mà ta yêu quý ?
Ngư Phúc : đừng bao giờ nghĩ đến cái chết… tấm vải của cô vẫn chưa dệt xong… con đường của cô vẫn còn ở phía trước.
Thường Như : tiểu nữ lại thấy mình đã đi đến đoạn cuối của con đường.
Nàng đã hai mươi bảy tuổi… cái tuổi đẹp nhất trong đời của người đàn bà - cái tuổi trưởng thành về mọi mặt.
Thanh Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm như sáng lên trong buổi chiều tàn.
Nàng nói nhỏ : thời gian không còn nữa…
Ngư Phúc ngồi trên con thuyền nhỏ bên dòng sông Ngân này biết bao nhiêu năm rồi, đã suy nghĩ về cuộc sống và cái chết biết bao nhiêu năm rồi… ông thấu hiểu những gì mà Thường Như đã nghĩ và sẽ nghĩ…
Thường Như nhớ Vũ Tuân đã từng nói mơ được gặp Ngư Phúc một lần trong đời, được chiêm ngưỡng Phúc Vũ Kiếm và hiểu thế nào là “kiếm pháp như mưa rơi, liên tu bất tận, dày đặc và thấm sâu…”. Thời gian đã qua đi, ông già câu cá vẫn còn đó mà người xưa đã thành thiên cổ…
Ngư Phúc : cô có thể ở bên ta một thời gian? đã đến lúc Phúc Vũ Kiếm cần có một truyền nhân…
Thường Như không trả lời, nàng đã chìm vào quá khứ.
Những tiếng la hét và gươm khua làm Thường Như bừng tỉnh lại… phía dưới kia… dưới chân ngọn đồi là cả một đội quân đông đảo đang chờ.
Liệt Hỏa Phường.
Dưới lá cờ của Liệt Hỏa Phường là Liệt Hỏa Trường Hận.
Gã vẫn như ngày nào, mình trần trùng trục, mái tóc dài lõa xõa ánh đỏ, thanh đao trên vai gã cũng đỏ lập lòe, lấp lánh.
Đúng là một bầy sói thảo nguyên.
Khi Thường Như xuống đến nơi, thay vì vây nàng vào giữa như mọi khi, Trường Hận, Trường Hải, Trường Hà, Trường Khương, Trường Mỹ, Trường Long… lại đứng xa xa.
Liệt Hỏa Phường hôm nay đến đây không phải để chiến đấu, Liệt Hỏa Trường Hận giơ cao Liệt Hỏa Đao nói : chúng ta có chung một kẻ thù…
Mấy năm nay Liệt Hỏa Phường sống dở chết dở, tự do ngày càng bị thu hẹp… thảo nguyên dường như không còn là của họ.
Những con sói thảo nguyên thà chết chứ không chịu đầu hàng… họ có thể không phải là những kẻ tài giỏi bậc nhất, nhưng luôn là những người bất khuất…
Cặp mắt của Liệt Hỏa Trường Hận như rực lên ánh lửa, gã vừa tròn hai mươi bốn tuổi, nom thật mạnh mẽ. Gã tiến đến trước Thường Như và nói :
- Lần này ta muốn đơn đả độc đấu.
Liệt Hỏa Trường Hận muốn phá cái tiền lệ của Liệt Hỏa Phường là lấy nhiều đánh ít.
Giữa sa trường Thường Như chỉ có một mình, nhưng nàng rất bình tĩnh, rút Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm ra và nói : chúng ta có chung một kẻ thù thì hy vọng sẽ cùng chung chiến tuyến.
Cuộc đấu lần này không phải là cuộc chiến sinh tử mà là một cuộc đấu để phân cao thấp. Sau hơn hai mươi chiêu, Thường Như nhận thấy võ công của Liệt Hỏa Trường Hận so với Trường Xương cao hơn hàng mấy bậc, nhưng còn lâu gã mới là đối thủ của nàng.
Liệt Hỏa Trường Hận lùi ra xa, gã đang ngưng tụ công lực quyết đánh một chiêu… Thường Như nhận ra gã đang định đánh chiêu “Phá Quan Đao”, chính Liệt Hỏa Trường Xương đã bỏ mạng khi dùng sát chiêu này.
“Phá Quan Đao” khi đánh ra thì trùng trùng điệp điệp, khí thế như bạt sơn đảo hải, lần này Thường Như không tránh né như trước mà nàng trực diện nghênh chiến.
“Ca… cảng…” một tiếng va chạm dữ dội, Liệt Hỏa Trường Hận bật văng ra xa, Liệt Hỏa Đao suýt nữa rơi khỏi tay… Phía bên kia Thường Như vẫn vững vàng, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm tỏa ánh sao lấp lánh.
Đấu trường chìm vào im lặng…
Mãi một lúc sau bọn Trường Hải, Trường Hà, Trường Khương, Trường Mỹ, Trường Long… đồng loạt tiến lên nói : chúng ta xem như là… hòa… cô hãy về với chúng tôi… chúng ta sẽ cùng nhau lấy lại những gi đã mất…
Liệt Hỏa Trường Hận cũng đã lấy lại bình tĩnh sau cú va chạm mãnh liệt, gã nói : phải rồi… chúng ta không việc gì phải tử chiến, hãy dành việc đó với kẻ thù… chúng ta hãy trở thành… chiến hữu.
Chiến hữu – đó là một từ tuyệt đẹp.
Họ muốn Thường Như đi chung với họ để có thêm phần thanh thế.
Thường Như cũng đã đi đến một quyết tâm.
Nàng đã khác xưa và cách nghĩ cũng đã khác.
Quyết định đi chung với Liệt Hỏa Phường là một quyết định khá táo bạo, bởi vì từ trước đến giờ nàng vẫn luôn hành động một mình.
Liệt Hỏa Phường quân số khá đông, gần cả ngàn người, nhưng rất hỗn tạp, những chiến binh thực sự chỉ khoảng vài trăm. Có khá nhiều phụ nữ ở đây, họ chủ yếu lo cơm nước, giặt giũ và vận chuyển lương thực.
Có phụ nữ trong đoàn quân là có thêm sự phức tạp… và con cái.
Liệt Hỏa Phường dựng trại trên phía thượng nguồn dòng sông Ngân, ở đây có nhiều vách đá với vô số các hình thù kỳ dị, các bụi dẻ gai mọc rậm rạp che phủ xung quanh, quả là một nơi lý tưởng cho việc phòng thủ.
Bây giờ là đầu mùa hạ, hoa dại nở tràn ngập, đủ màu sắc lung linh, nhất là những bụi xương rồng, vươn lên trổ hoa đỏ rực cả các vách đá.
Trong lúc nghỉ Thường Như thấy có hai cô gái trẻ luôn quấn quít bên Liệt Hỏa Trường Hận.
Nàng nói với gã : họ là gì của ngươi?
Liệt Hỏa Trường Hận huênh hoang nói : họ si mê ta, sẵn sàng hiến dâng tất cả và nguyện đi theo đến cùng trời cuối đất.
Một cô có mái tóc màu hạt dẻ tên Hạ Băng, nom rất nhí nhảnh. Còn cô kia có mái tóc đen tuyền, tên Linh Đan nom rất đằm thắm.
Thường Như khá kinh ngạc, nàng nói tiếp : họ không ghen với nhau hay sao?
Trường Hận tỏ ra rất tự tin : Họ hiểu rằng một người đẹp trai, dũng cảm… một chủ soái như ta không bao giờ là của riêng một người đàn bà nào, vì thế thay vì ghen tuông họ tìm cách chia sẻ.
Thường Như chăm chú nhìn gã, Liệt Hỏa Trường Hận quả có bề ngoài rất phong độ, vai rộng, ngực nở, bắp thịt cuồn cuộn, xứng đáng là niềm mơ ước của nhiều cô gái trên thảo nguyên mênh mông này.
Đã lâu lắm rồi trái tim của nàng không còn xao động nữa… bảy năm đã trôi qua… khi nhìn hai cô gái trẻ hồn nhiên bên Liệt Hỏa Trường Hận, Thường Như bỗng nhớ về quá khứ …
Người yêu dấu, những kỷ niệm ngày xưa khó phai
Giờ đây vắng anh, lòng em nhớ nhung
Thầm khóc cho duyên mình...
Có một lần nàng ngồi bên đống lửa và thiếp ngủ, khi giật mình tỉnh dậy, trong ánh sao đêm lấp lánh, Thường Như thấy Liệt Hỏa Trường Hận đang nhìn mình đăm đăm.
Ánh mắt của gã cũng sáng như những vì sao đêm.
Ngày xưa Vũ Tuân cũng đã từng nhìn nàng như thế… đã lâu lắm rồi mới có ánh mắt đàn ông nhìn nàng như vậy…
Thường Như bất giác thấy xao động trước cái nhìn ấy, nhưng nàng vẫn cố tỏ ra lạnh lùng.
Liệt Hỏa Trường Hận : nếu bỏ thanh kiếm đeo bên hông và cái ngoại hiệu Thường Như Nhất Kiếm thì cô hẳn sẽ là một mỹ nhân…
Thường Như lạnh nhạt đáp : ta là một kiếm thủ chứ không phải là một mỹ nữ yếu đuối.
Gió luồn từ vách đá thổi về nghe lành lạnh… Thường Như cũng muốn giờ phút này có một vòng tay che chở cho lòng mình ấm áp như bao người đàn bà khác. Nàng đứng dậy và trờ về căn lều, bỏ lại sau lưng ánh mắt của Liệt Hỏa Trường Hận… Ánh mắt ấy ám ảnh suốt đêm làm Thường Như không ngủ được, nàng lại trở ra bên ngoài, ngồi nhìn ra dòng sông xa xa…   
Hôm nay đến phiên trực của Trường Khương, tay gã lăm lăm một thứ vũ khí tầm xa là Luyện Hồn Câu. Trường Khương cao gày, mặt lúc nào cũng lạnh như tiền, khi nhìn Thường Như gã cố… nặn ra một nụ cười.
Gã nói : cô không ngủ được hay sao?
Thường Như : không phải là ta không ngủ được mà vì có kẻ làm ta không ngủ được.
Trường Khương cười hề hề : chắc kẻ đó không phải là tại hạ…
Trời ngày càng sẫm đen, các vì sao như chạy trốn, gió thổi lạnh buốt với những làn hơi nước, mưa bắt đầu rơi…
Mưa càng ngày càng mạnh, sấm chớp ầm ào, căn lều của Thường Như rung lên bần bật.
Mưa tuôn xuống như thác đổ, một tiếng sét đinh tai, một ánh chớp bùng lên sáng rực, trong cái ánh chớp đó một bóng trắng hiện ra thấp thoáng… nghe Trường Khương thét lên một tiếng, thanh Luyện Hồn Câu chưa kịp vung lên thì gã đã ngã lăn ra đất, ngực bị thủng một lỗ lớn, máu tuôn xối xả… bóng trắng lướt ra phía xa, Thường Như lập tức phóng vút theo, nàng bám theo sát gót nhưng bóng trắng cũng không phải tay vừa, lướt đi như chớp trong màn đen dày đặc, trong cơn mưa ào ào gầm thét…
Bóng trắng bỗng đứng sững lại, ánh chớp lại sáng lên… trong ánh chớp đó Thường Như đã nhận ra gã, nhận ra Cô Âm Kiếm đang rỉ máu trong tay Bạch Phát Phi Ưng Lương Thái.
Lương Thái cũng mặc đồ trắng, mái tóc dài màu trắng của gã cũng nổi rõ trong màn đêm… Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm bay tới xuyên qua làn mưa, chạm vào Cô Âm Kiếm nghe chan chát…
Đánh hơn hai chục chiêu thì Thường Như chiếm thế thượng phong, nàng đang áp đảo Lương Thái thì thấy trong đêm đen có hai ánh đỏ lòe lòe, một mũi xoa từ xa đâm tới như xé gió, Thường Như đảo người tránh kịp…
Cổ Độc Xoa của Huyết Nhãn Phi Ưng… dạng người như gã đúng là khó mà chết được. Cặp mắt gã vẫn như ngày nào, trong đêm đen càng đỏ rực như hai hòn than hồng, Cổ Độc Xoa và Cô Âm Kiếm liên thủ trong cơn mưa mù mịt càng thêm phần khủng khiếp…

02
 
Đêm càng kéo dài, cuộc chiến càng gay cấn. Bọn Trần Khiêu và Lương Thái toàn tung ra những chiêu sát thủ, màn đen và mưa gió như trợ thủ cho chúng… khi tử thần đến gần và cận kề cái chết mũi kiếm của Thường Như bất ngờ rung lên thành những vòng tròn kỳ ảo… nàng đã thi triển Phúc Vũ Kiếm. Lương Thái không nhìn ra nổi đường kiếm kì dị trong đêm đen nên bị đâm trúng ngay cổ họng ngã vật xuống, Huyết Nhãn Phi Ưng Trần Khiêu thấy thế thì vội vọt ra xa, lẩn vào bóng đêm mất dạng…
Khi Thường Như quay trở về thì nàng thấy một cảnh tượng hãi hùng, máu chảy khắp nơi, thây người ngổn ngang. Các chiến binh của Liệt Hỏa Phường đã bị chết hơn phân nửa, Liệt Hỏa Trường Hận ngồi bệt dưới đất dường như đã bị thương. Y phục Thường Như ướt đẫm, dính sát vào người làm lộ rõ những đường cong tuyệt đẹp, nàng đứng ngay trước mặt Trường Hận.
Gã không thể không nhìn, đành cố tình nói lảng : may mà cô về đến kịp chứ không ta bỏ mạng rồi…
Thường Như : kẻ nào đã gây ra việc này?
Trường Hận : một kẻ bịt mặt có võ công thật là kinh khiếp…
Thường Như : hắn sử vũ khí gì?
Trường Hận : không nhìn thấy kịp, nó xoay tít như chong chóng và nhanh kinh khủng…
Tên này thừa cơ Thường Như đấu với Trần Khiêu và Lương Thái đã ra tay ở đây, hẳn gã muốn thị uy với Thường Như trước khi ra mặt khiêu chiến với nàng.
Những người đàn bà đã bắt đầu khóc lóc, tổn thất của Liệt Hỏa Phường có thể nói là vô cùng lớn. Chỉ có một kẻ thôi mà ra tay được như vậy, võ công của kẻ này có thể nói là rất cao siêu và ra tay vô cùng tàn bạo.
Sáng hôm sau Liệt Hỏa Phường cho tập trung thi thể lại và chôn cất, một không khí tang tóc bao trùm lên toàn bộ. Trường Khương được chôn nơi cao nhất, thanh Luyện Hồn Câu được cắm trang trong ngay trên đỉnh của ngôi mộ.
Trường Hận đã bị thương, gã cùng Trường Hải, Trường Hà, Trường Mỹ, Trường Long bàn bạc cái gì đó rất lâu, xem ra nội bộ của họ bắt đầu phát sinh mâu thuẫn.
Châu chấu mà đòi đá xe tất phải trả giá đắt.
Thường Như quyết định từ giã bọn họ, nàng biết chính vì nàng ở đây nên cớ sự này mới xảy ra. Chống lại Kinh Thành tất phải trả giá… Liệt Hỏa Phường còn có đàn bà và trẻ con, họ phải tiếp tục tồn tại, và thỏa hiệp là cách tốt nhất trong lúc này.
Liệt Hỏa Trường Hận đến bên nàng và nói : Liệt Hỏa Phường đã đổi chủ, ta không còn là chủ soái nữa, và bọn họ muốn cô ra đi…
Thường Như : ý ta cũng muốn thế.
Trường Hận nói tiếp : Trường Hà lên làm sói đầu đàn, còn ta cũng sẽ ra đi…
Muốn thỏa hiệp thì phải thay tướng, đó là điều tất nhiên.
Thường Như bất giác hỏi : thế còn Hạ Băng và Linh Đan?
Trường Hận : họ vẫn như ngày nào…
Câu nói này làm Thường Như lấy làm khó hiểu.
Hai cô gái này thề sẽ cùng đi với gã đến cùng trời cuối đất nhưng đến lúc quyết định thực sự thì họ lại… suy nghĩ… Đi theo Trường Hận ngĩa là chấp nhận gian khổ, thậm chí là mất mạng, ở lại xem ra vẫn là hơn. Linh Đan có mái tóc đen tuyền, còn Hạ Băng có mái tóc màu hạt dẻ, sắc đẹp của họ đủ sức quyến rũ bất cứ người đàn ông nào.
Trường Hận lạnh lùng không nói gì, Liệt Hỏa Đao đã trao lại cho Trường Hà, gã phải sử dụng một thanh đao khác.
Gã nói : ta sẽ đi với cô.
Thường Như lấy làm khó nghĩ, nàng chưa biết trả lời ra sao trước ý định của Trường Hận.
Liệt Hỏa Trường Hận rút thanh đao giơ lên cao, thanh đao sáng rực dưới ánh mặt trời, gã cao giọng : ta muốn chiến đấu nơi Kinh Thành, muốn trả thù cho những người đã nằm xuống, muốn cho thiên hạ thấy Liệt Hỏa Trường Hận không phải là kẻ tầm thường… nếu không đi cùng cô thì ta cũng sẽ đi một mình, hai chúng ta sẽ hẹn gặp nơi Kinh Thành.   
Gió thảo nguyên nguyên trở nên ào ạt, những ngọn cỏ rầm rì như muốn nói…
Thường Như nhìn mái tóc tung bay, nhìn ánh mắt sáng rực của Liệt Hỏa Trường Hận, nhìn Hạ Băng và Linh Đan… Hạ Băng đang thỏ thẻ những lời nhí nhảnh và Linh Đan với nụ cười đằm thắm… nhưng tất cả không còn dành cho Trường Hận nữa.
Nàng bất giác nói : ngươi nên khoác một cái gì đó… không nên lúc nào cũng trùi trụi như vậy…
Câu nói đó rõ ràng như một lời chấp nhận.
 
03
 
Gió thổi rì rào…
Khi Trường Hận khoác thêm cái áo da báo thì Thường Như thấy gã đẹp trai hơn hẳn, nàng nói : trước giờ không ai khuyên ngươi… mặc áo đúng là một sai lầm lớn.
Liệt Hỏa Trường Hận : ta có một chuyện muốn hỏi cô được không ?
Họ đã đi bên nhau nhiều ngày, đã nói với nhau nhiều câu chuyện, nhưng có một chuyện mà Trường Hận đến bây giờ mới hỏi. Gã vẫn giữ điều này trong bụng, bây giờ mới cảm thấy có cơ hội.
Họ đang ngồi trong một cái quán có tên là Sao Đêm, bên dòng sông Ngân. Những ngôi sao đêm cũng đã bắt đầu buông xuống.
Thường Như : ngươi cứ nói
Trường Hận : ta muốn biết về Vũ Tuân, ta tò mò tự hỏi y là một người như thế nào mà có được một tình yêu tha thiết như thế…?
Thường Như cũng không biết trả lời Liệt Hỏa Trường Hận ra sao, nàng chỉ nhớ lần đầu tiên gặp Vũ Tuân ở giữa quảng trường, khi y tự buông rơi thanh đao, nàng cảm thấy giữa mình và Vũ Tuân có một sự đồng cảm kỳ lạ… tiền bạc không mua chuộc được họ, uy lực không khuất phục được họ…
Hôm đó là một ngày mưa… dân gian từng nói trong lần hẹn đầu tiên nếu gặp mưa thì người ta sẽ không bao giờ quên nhau.
Nơi đó là Hàn Yên Các.
Rượu đã được đưa lên, Hàn Yên Tửu có mùi thơm nồng nàn, nghe đồn có thể làm tan chảy cả hàn băng.
Thường Như không mấy khi uống rượu, còn Vũ Tuân lại hầu như uống mỗi ngày. Thường Như nói : rượu làm cho huynh cảm thấy mệt mỏi hay phấn khích?
Vũ Tuân : huynh không uống rượu, rượu chỉ là cái cớ để huynh ngồi với bạn bè mà thôi… qua ly rượu ta có thể biết được người đối diện… đâu phải ngẫu nhiên mà trong các buổi tiệc tùng người ta hay dùng rượu để thết đãi…
Họ đã uống được ba ly, Thường Như hơi ửng hồng đôi má, nàng nói : vậy bây giờ huynh biết được muội là như thế nào?
Vũ Tuân mỉm cười : bây giờ thì huynh biết được muội đã vì huynh mà uống… dù chỉ một vài ly…
Gió thổi những hạt mưa bay vào lất phất, Thường Như vì Vũ Tuân mà đã uống một vài ly rượu, việc mà nàng chưa bao giờ làm. Còn Vũ Tuân đã vì Thường Như mà từ bỏ chức phó tướng nơi Kinh Thành, thủ lĩnh của Thất Đại Phi Ưng… Họ cùng nhau phiêu bạt trên thảo nguyên.
Giang hồ biền biệt bao năm…
Gặp nhau xứ khách tình mong manh,
                                      tâm sự mênh mang!
      Rượu lạnh thơ tàn mộng đà dứt,
                                           trời đang lúc thu…
Buông kiếm nhìn xa xăm, biết về đâu chốn nao.
Mai kia chân trời vẫn nơi xa,
                           hỏi có ai người giữ chút tình?
Anh hùng nhi nữ ,
            nghiêng ngả cùng sầu thiên cổ.
Khó tan khối u sầu,
             hoa đàm vừa nở hận khôn nguôi!
                                                 trôi dạt mãi…
            qua vàng ngựa sắt
                                   chôn vùi gò hoang!
Trường Hận lại nói : sao cô không trả lời…
Thường Như sực tỉnh, nàng nói : ta cũng không biết phải trả lời ngươi sao nữa, huynh ấy là một người giản dị, giản dị trong từng cách nói, trong từng suy nghĩ… nhưng thật ra ta cũng không thể hiểu hết…
Trường Hận là một kẻ dạn dày chiến trận, gã hiểu rõ Vũ Tuân đã gặp may… Gã cảm thấy nuối tiếc cho cả hai người. 
Thường Như hỏi lại : còn ngươi không cảm thấy tiếc hai cô gái đó hay sao?
Trường Hận cười gằn : cái gì đã qua thì cho qua luôn, tiếc mà làm gì? Hơn nữa theo ta cái gì đáng tiếc thì hãy nên tiếc, bởi vì cuộc sống vốn dĩ luôn phải mất mát…

04
 
Bướm em hỏi chị : chị ơi vì sao hoa hồng lại khóc
-         không phải đâu em, đấy chính là hạt ngọc…
Mãn Ngọc rất thích bài thơ này, thích nhìn những giọt sương long lanh trên cánh hoa Mãn Đình Hồng trong buổi sớm mai. Nàng chăm chú nhìn Đường Xuyên đang xách hai thùng nước tưới những luống hoa và nói : muội không tin huynh là một kẻ vô danh.
Đường Xuyên mỉm cười : thì huynh đâu có vô danh… huynh tên là Đường Xuyên đấy thôi.
Mãn Ngọc : nhưng cái tên đó là do muội đặt, còn tên thật của huynh là gì?
Đường Xuyên im lặng không trả lời, Mãn Ngọc cũng không hỏi nữa.
Mạng số của nàng chưa tận nên khi Đường Xuyên đưa đến Viên Thần thì hơi thở vẫn còn thoi thóp.
Viên Thần nói với Đường Xuyên : mỗi lần ngươi đưa một người đẹp đến đây thì dường như họ đều… sắp chết.
Đường Xuyên : vậy mới có dịp cho đại huynh trổ tài…
Từ trước đến giờ Viên Thần chưa bao giờ hỏi lý do vì sao, tính cách ông ta là như vậy – không bao giờ hỏi những điều không cần thiết phải biết.
Viên Thần chỉ cần nói “có thể cứu được” là Đường Xuyên cảm thấy yên tâm rồi.
Lần này ông ta nói : cô ta có thể tỉnh lại nhưng võ công e rằng không được như trước.
Đường Xuyên : sao lại như thế.
Viên Thần : đây là loại chất độc chuyên phá hủy công lực.
Đường Xuyên : vậy thì làm thế nào ?
Viên Thần : ta có thể cứu được mạng, nhưng muốn phục hồi công lực như trước thì phải tìm một người.
Đường Xuyên : người đó là ai?
Viên Thần : Vạn Độc Môn Chủ.
Đường Xuyên lắc đầu : người này không thể tìm được.
Dường như y biết rất rõ về Độc Tôn thì phải. Độc Tôn là một kẻ kiêu ngạo, cho mình là số một, y cũng kiêu ngạo không kém, hiển nhiên hai người không thể hòa hợp.
Viên Thần nói tiếp : ngươi hãy mang cô ta vào nhà, cứu mạng cô ta trước đã, còn chuyện phục hồi võ công phải để tùy duyên.
Đường Xuyên không nói gì, y không thích cái câu “tùy duyên”. Y nhớ đến Trịnh My Châu đã chết trên tay mình, điều đó không lẽ cũng là do ông trời sắp đặt?
Lần này Mãn Ngọc không chết trên tay y cũng là một điềm may rồi.
………………..
Mãn Ngọc đã pha một bình trà thật ngon, nàng nói : huynh có thể dừng tay uống một chung trà được không?
Giọng nói của nàng thật ôn nhu, cái cách nàng nhìn Đường Xuyên thật trìu mến. Còn Đường Xuyên lại lảng tránh cái nhìn ấy, y cảm thấy ngại ngùng khi được phụ nữ quan tâm đến.
Hình dạng có thể thay đổi nhưng bản tính cố hữu khó mà từ bỏ được – vì thế mà y quyết định ra đi – trời khiến y lặp lại đúng cái sai lầm cũ.     
Buổi tối hôm ấy khi những con dế còn nỉ non trên từng ngọn cỏ thì Đường Xuyên lên đường. Y không cho Mãn Ngọc biết, lặng lẽ đi trong màn đêm, thảo nguyên thật trầm buồn và lắng đọng… Hạnh phúc đến gần thì Đường Xuyên lại trốn chạy, lý do gì mà y lại luôn tự làm khổ mình như thế?
Gió trong đêm càng thêm buốt giá, Đường Xuyên tìm đến một tảng đá, ngồi đó cô đơn và buồn bã, y lấy tiêu ra, tiếng tiêu trong màn đêm càng vang vọng.
Phiêu du bốn phương
        nào ngại chi đời trai gió sương
                        ta vui với mây
                              với sóng và nước,
     nào tiếp bước
              chân trời xa đón ta,
                      quên mau những nỗi buồn đau đã qua.
Trời dần rạng sáng, phương đông đã ửng một màu hồng, trong cái màu hồng tràn ngập của buổi bình minh tươi đẹp, Đường Xuyên nhìn thấy một người con gái trong trang phục màu hồng, cưỡi trên con ngựa cũng màu hồng…
Bóng của nàng làm buổi bình minh càng thêm rực rỡ.
Mãn Ngọc không nhìn Đường Xuyên, nàng nói : muội muốn tiễn huynh một đoạn đường.
Nàng không hỏi vì sao y ra đi.
Từ đó nàng không bao giờ gặp lại Đường Xuyên nữa. 
 
05
 
Những cánh hoa Mãn Đình Hồng rung rinh trong gió, dường như muốn chia sẻ với Mãn Ngọc sự cô đơn.
Thường Như tức giận : sao lại có thể như thế được ?
Nàng và Liệt Hỏa Trường Hận ghé ngang qua Mãn Đình Viện, ngồi uống trà và nghe Mãn Ngọc kể về câu chuyện đã qua. Mấy năm nay họ mới gặp lại nhau…
Thường Như lại nói : vậy muội có tình cảm với huynh ấy không ?
Mãn Ngọc lặng thinh không trả lời.
Thường Như : có yêu thì nói rằng yêu…
Mãn Ngọc : muội không phải là tỷ, muội không thể nói điều đó.
Thường Như không chịu : nếu ta mà gặp lại Đường Xuyên nhất định sẽ cho y nếm mùi Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm.
Nàng nhớ đã từng gửi gắm Mãn Ngọc cho Đường Xuyên chăm sóc, không ngờ y lại ra đi như vậy. Vắng bóng Đường Xuyên, con đường nhỏ phía trước Mãn Đình Viện càng thêm cô quạnh.
Nàng lại hỏi : do đâu mà võ công của muội lại khôi phục được?
Mãn Ngọc : nhờ sự giúp đỡ của chưởng môn sư thúc.
Thường Như : chưởng môn sư thúc? Tỷ có bao giờ nghe nhắc đến đâu?
Mãn Ngọc kể tiếp :
-         Mấy tháng sau có một người đến Mãn Đình Viện tìm muội, ông ta mặc y phục đen, cưỡi con ngựa đen, đội chiếc nón che gần nửa mặt.
Kỵ sỹ xuống ngựa, giở nón ra chào và nói : cô là Mãn Ngọc.
Mãn Ngọc trả lời : phải…
Giọng nàng có phần hơi run, linh tính dường như mách bảo cho nàng một điều gì đó.
Kỵ sĩ nói tiếp : cô đã trở nên rất nổi tiếng sau cuộc chiến giữa quảng trường. Bây giờ cô thay thế Hồng Lão Nhân cai quản Mãn Đình Viện, ông ta là gì của cô?
Mãn Ngọc : chính là sư phụ.
Kỵ sĩ lấy ra một ngôi sao bảy cánh sáng rực, tỏa hào quang bảy màu lấp lánh. Ông ta nói : Hồng Lão Nhân có cho cô biết về cái này.
Mãn Ngọc : sư phụ có nói tín vật của bổn môn là một ngôi sao bảy cánh…
Nàng ngập ngừng nói tiếp : chỉ chưởng môn mới được giữ nó… vậy ông là…
Kỵ sĩ áo đen : trước đây ta là chưởng môn của Thất Sơn Hồng Gia Lạc.
Mãn Ngọc định quì xuống bái kiến, kỵ sĩ ngăn lại, ông ta nói : cô bất tất phải đa lễ, Thất Sơn Hồng Gia Lạc đã giải tán, các đệ tử phiêu lãng khắp nơi… chúng ta hãy vào trong nhà nói chuyện.
Sau khi đã yên vị, Mãn Ngọc rót trà mời kỵ sĩ, ông ta uống một cách thong thả rồi nói tiếp : ta là Cuồng Kiếm Vô Song, gọi Hồng Lão Nhân là sư huynh.
Mãn Ngọc : tiểu nữ có nghe sư phụ kể trong môn phái ông là người nổi tiếng nhất, võ công cao nhất… và… và…
Hồng Lão Nhân kể có một người sư đệ nổi tiếng đẹp trai, hào hoa phong nhã, lại thích phiêu lưu rày đây mai đó, một “mỹ nam tử có võ công đệ nhất” – Mãn Ngọc muốn nói câu đó nhưng không hiểu sao lại ngập ngừng, lúng túng.
Gương mặt nàng trở nên ừng đỏ.
Nàng phải công nhận sư phụ đã nói không sai, người đàn ông trước mặt có phong thái thật sang trọng, nhất là bộ ria mép nom rất oách. Có thể nói ông ta là người đàn ông đẹp nhất từ trước đến giờ mà nàng từng gặp.
Cuồng Kiếm Vô Song nói : cô có thể cho ta xem lại  Kinh Hồng Kiếm?
Mãn Ngọc lấy ra Kinh Hồng Kiếm, Cuồng Kiếm Vô Song đón lấy một cách trang trọng, nói : Kinh Hồng Kiếm là một dải cầu vồng bảy sắc, ngôi sao bảy cánh này phải gắn khớp vào chuôi của nó.
Trước giờ Mãn Ngọc vẫn thấy chuôi kiếm hình như thiếu một cái gì đó, quả nhiên ngôi sao bảy cánh gắn vào vừa vặn.
Cuồng Kiếm Vô Song nói tiếp : bây giờ ta trao lại cho cô.
Mãn Ngọc : tiểu nữ không dám nhận.
Cuồng Kiếm Vô Song : Thất Sơn Hồng Gia Lạc đã giải tán, ngôi sao nên trở về đúng vị trí của nó, cô cứ giữ lấy. Hẳn cô đã giết Thần Thương Hoang Sư bằng chiêu “Phi Long Kinh Hồng” kỳ ảo, bây giờ cô có thể múa kiếm cho ta xem được không?
Mãn Ngọc múa một bài Lạc Hồng Kiếm, múa xong nàng có vẻ mệt, một điều trước kia chưa từng xảy ra.
Cuồng Kiếm Vô Song : cô múa kiếm rất chuẩn, tiếc là công lực quá yếu… sao lại như thế?
Mãn Ngọc kể lại sự việc nàng bị trúng độc, Cuồng Kiếm Vô Song gật đầu nói : chất độc này rất khó chữa nhưng không phải là không có cách… Thất Sơn Hồng Gia Lạc có thể làm được tất cả, vậy ta sẽ ở lại đây một thời gian để giúp cô khôi phục công lực.
………..
Trà thật ngon, Liệt Hỏa Trường Hận tỏ ra rất khoái nên uống liên tục làm Mãn Ngọc cứ phải châm thêm, bây giờ gã mới chịu mở miệng : Ta cũng từng gặp ông ta một lần trong tửu quán… những gì cô kể là rất đúng.
Thường Như : võ công của Cuồng Kiếm Vô Song so với Hồng Lão Nhân thì như thế nào?
Mãn Ngọc : rất khó so sánh… sư phụ nói rằng sư thúc là giỏi nhất, ngày xưa sư mẫu từng yêu ông ta là vì thế.
Nàng kể tiếp : họ là ba người, sư mẫu là vai nhỏ nhất. Sư phụ của muội rất mến sư mẫu nhưng lúc đó bà lại đem lòng yêu sư thúc. Sư phụ nói “tài giỏi, đẹp trai hào hoa như sư thúc con gái không yêu mới là lạ”. Sư thúc lại có mộng giang hồ, ông ta bỏ đi phiêu bạt làm sư mẫu buồn mất mấy năm, sau đó vì cảm cái ân tình sâu nặng nên bà mới chịu lấy sư phụ.
Thường Như : Vũ Tuân cũng từng mơ được gặp ông ta… số muội thật may mắn.
Nàng bất giác nhìn qua… Mãn Ngọc dường như không nghe Thường Như nói mà đang mơ màng nhìn ra cửa sổ… Lần đầu tiên Thường Như thấy Mãn Ngọc như vậy. nàng nghe Mãn Ngọc nói nhỏ : ước gì ông ta không phải là sư thúc của muội.
Thường Như bất giác nổi giận : sư thúc thì đã sao?
Mãn Ngọc : muội chưa thể quên Đường Xuyên được.
Đột nhiên Thường Như cảm thấy nghi ngờ, nàng là người đi nhiều biết nhiều, còn Mãn Ngọc hầu như chẳng đi đâu.
Thường Như : việc bị mất công lực của muội có mấy ai biết được?
Mãn Ngọc : chỉ Viên Thần và Đường Xuyên biết thôi.
Thường Như : Cuồng Kiếm Vô Song đến thật đúng lúc… ta cảm thấy có gì đó không ổn…
Nàng lại nói : giữa Cuồng Kiếm Vô Song và Đường Xuyên không biết có mối liên hệ gì chăng?
Mãn Ngọc : muội không nghĩ thế… hai người họ quá khác nhau.
Đường Xuyên nom quê mùa, dân dã nhưng lại có một trái tim nhân hậu, còn Cuồng Kiếm Vô Song có vẻ ngoài quí tộc, khó gần và khó hiểu.
Thường Như  : ta ước gì được gặp Cuồng Kiếm Vô Song một lần, biết đâu ta sẽ nhìn ra điều gì đó…
 

06
 
Họ phi ngựa dọc theo dòng sông Ngân, tóc của Mãn Ngọc tung bay trong gió, tâm hồn nàng phới phới tận hưởng cái cảm giác tự do giữa thiên nhiên tươi đẹp.
Cuồng Kiếm Vô Song lấy tiêu ra, một lần nữa tiếng tiêu lại ngân vang :
 
Giang hồ tiếu,
           ân oán tận,
        người xuất chiêu,
            tiếng cười ẩn gươm đao.
Trần gian ngạo nghễ, cười cô tịch,
Tâm cao ngời, làm sao với tới?
Trăng sáng rọi,
           đường xa xôi,
         người có thể già,
                   tâm không hề lão!
Yêu không được, bỏ không đành,
Chẳng quên được nét đẹp của người…
        
Dường như…
       là hoa mà không phải hoa,
                là sương mà chẳng phải sương…
Sóng nước cuồn cuộn
                  chảy không ngừng.
Một thân hào tình,
                 hùng tâm tráng chí.
Tự cổ anh hùng thường cô độc.
Giang hồ tiếu,
             tình tự tại,
                    cầm sáo hòa ca,
                                    rót
                                      chén rượu đầy,
Ngước nhìn trời, cười quên thế sự;
Thênh thang như gió,
                        nhẹ nhàng mà bay…
 
Phía xa kia, trên đồng cỏ mênh mông, những chùm hoa dại nở thành từng trảng vắt ngang cánh đồng trắng xóa. Cỏ vươn lên xanh mướt, dập dờn trong nắng. Hoa Dã Quỳ vàng rực, hoa Thạch Thảo tím ngắt, hoa Phong Lữ hoe vàng, tất cả như cùng ngân vang một bài ca bất tận.
Họ dừng ngựa, Mãn Ngọc lấy một bông hoa Phong Lữ cài lên mái tóc… Hôm nay nàng bận áo màu hồng, váy màu trắng, thêm nhánh hoa vàng càng tôn thêm vẻ đẹp huy hoàng.
Cuồng Kiếm Vô Song không nhịn được phải thốt lên : cô làm thảo nguyên phải ghen tỵ đấy…
Giọng nói của y thong thả, cái cách xuống ngựa của y lại thong dong hơn nữa, phong cách của y thật là tiêu dao tự tại.
Làn gió từ xa xa thổi về mang theo từng đàn chim én, những cánh chim không mỏi bay ríu rít trên không, cả mây trời như cũng sẻ chia niềm vui.
Mây trôi hờ hững trên cao,
Cuốn tình ai cũng trôi vào không trung.
Chân trần bước chậm mông lung,
Thoảng đưa trong gió hương vùng khơi xa…
Mãn Ngọc để chân trần đi trên thảm cỏ, thỉnh thoảng lội xuống dòng sông, nước ngập đến đầu gối, nàng cười rạng rỡ, lâu lắm rồi nàng mới có niềm vui.
Làn gió từ khơi xa mơn man lên gương mặt nàng, làm tóc và áo tung bay phơ phất… Cuồng Kiếm Vô Song ngừng thổi tiêu, y không thể không ngắm nhìn Mãn Ngọc giữa thiên nhiên như vậy.
Không biết thiên nhiên suy tôn vẻ đẹp của con người hay là ngược lại…?
Mãn Ngọc nói : sư thúc thổi tiêu hay quá…
Cuồng Kiếm Vô Song hứng chí nói : tâm trạng càng phiêu du thì tiếng tiêu càng phiêu linh… vì thế muốn tiếng tiêu được siêu phàm thoát tục thì tâm hồn phải thanh thoát, không được gò bó trong những chuyện đời thường nhỏ nhặt.
Mãn Ngọc : như gánh phân, làm cỏ, tưới cây… có phải là chuyện nhỏ nhặt không?
Cuồng Kiếm Vô Song tỏ ra ngập ngừng : ta nói ở đây là về tinh thần, còn công việc thì một người du mục cũng có khi thoải mái hơn một lái buôn giàu có…
Mãn Ngọc : sư thúc tin một người làm vườn có thể thổi tiêu hay không?
Cuồng Kiếm Vô Song : cũng có thể… ta không chắc lắm.
Mãn Ngọc đột nhiên trở nên trầm ngâm, nàng bước lên bờ, ngồi xuống cạnh Cuồng Kiếm Vô Song, đưa mắt nhìn ra xa xăm...
Vẫn còn bến vắng cô liêu,
Cỏ lau trắng xoá mỗi chiều ven sông.
Sông dài chỗ cạn chỗ nông,
Hỏi người lúc có, lúc không sao lường…?
Nàng đang vui lại trở nên buồn, hồi lâu sau mới nói : trước đây tiểu nữ có biết một người, huynh ấy chỉ là một người làm vườn bình thường, có một thanh kiếm bằng gỗ chưa bao giờ sử dụng… huynh ấy cũng biết thổi tiêu bài “cuồng kiếm ca” mà sư phụ lúc sinh thời người vẫn thổi cho sư mẫu nghe… bài “cuồng kiếm ca” ấy có nhiều người biết không vậy sư thúc?
Cuồng Kiếm Vô Song có vẻ muốn lảng tránh câu chuyện này, y đứng ra xa và nói : ta cũng không biết… cuộc đời có nhiều chuyện mà ta cũng không thể biết hết được.
Mãn Ngọc leo lên mình ngựa, nụ cười của nàng lại trở nên rạng rỡ : tiểu nữ không làm phiền sư thúc chuyện này nữa…
Nàng vụt phóng ngựa như bay, để lại sau lưng tiếng nói văng vẳng : đố sư thúc đuổi kịp đấy…
Cuồng Kiếm Vô Song cũng vội phóng lên ngựa, có điều con ngựa đen của y muốn đuổi kịp con ngựa hồng của Mãn Ngọc xem ra hơi khó.
 
07
 
Thảo nguyên cháy bỏng dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, trong ánh lung linh của làn hơi nước bốc lên từ thảm cỏ, Thường Như thấy một đoàn ngựa phi rầm rập.
Chính là Phi Hổ Bang, lá cờ với con hổ có cánh bay phần phật trong gió.
Phi Hổ Bang mỗi người mỗi vẻ, nàng tóc ngắn, kẻ tóc dài, người áo xanh, người áo đỏ… mỗi người “dọn” theo một kiểu… Riêng Tuyết Hoa Phi Hổ vẫn như ngày nào, mái tóc rễ tre lòa xòa buông xõa, bàn tay gân guốc luôn nắm chặt.
Bà ta nói : không ngờ cô lại trở về đây…
Thường Như : trái tim mách bảo tôi phải trở về.
Tuyết Hoa Phi Hổ : cơ may của cô chỉ có một phần ngàn thôi.
Bà ta nhìn qua Trường Hận rồi nói : ngươi không còn là thủ lĩnh của Liệt Hỏa Phường hay sao?
Liệt Hỏa Trường Hận : ta cũng muốn chiến đấu giữa quảng trường.
Tuyết Hoa Phi Hổ : với võ công của ngươi e rằng không qua nổi Sinh Tử Hoàng Kiều chứ đừng nói đến việc vào Kinh Thành.
Bà ta không thèm nhìn đến Trường Hận nữa, quay qua nói với Thường Như : cô có nghe đến cái tên  Bạt Phong bao giờ chưa?
Thường Như : chưa bao giờ.
Tuyết Hoa Phi Hổ : Bạt Phong Phi Hổ là chồng ta, hai chúng ta tung hoành ngang dọc khắp thảo nguyên không có đối thủ. Bạt Phong cũng muốn nổi danh nơi Kinh Thành, cuối cùng ông ta đã sa ngã…
Tuyết Hoa Phi Hổ đưa mắt nhìn ra xa xăm, hồi lâu sau bà mới nói tiếp : sư huynh ta là Cửu Trùng Thiên đã buộc phải giết Bạt Phong để lấy lại danh dự… ban đầu ta rất giận huynh ấy, nhưng sau này ta hiểu ông ấy đã làm đúng. Cửu Trùng Thiên võ công quán thế như vậy mà cũng không chống nổi những thế lực to lớn nơi Kinh Thành, cô nên suy nghĩ cho kỹ.
Thường Như : võ công chỉ là một vấn đề, để chiến thắng còn cần nhiều điều khác nữa.
Tuyết Hoa Phi Hổ cười khan : ta vốn nghĩ cô chỉ biết dùng kiếm…
Thường Như : bây giờ ta đã khác xưa.
Tuyết Hoa Phi Hổ : nếu cô nghĩ được như thế thì ta không cản, cầu chúc cho cô thành công, lấy lại được công lý.
Bà ta nói khẽ : vĩnh biệt.
Trong thâm tâm bà vẫn nghĩ đây là lần gặp cuối cùng. Liệt Hỏa Trường Hận đang ấm ức từ nãy đến giờ, được dịp nói chen vào : sau khi chiến thắng bọn ta sẽ mời bà đến Kinh Thành vui chơi thỏa thích.
Tuyết Hoa Phi Hổ không thèm trả lời – Phi Hổ Bang vẫn như ngày nào, vó ngựa lại phi rầm rập, trong thoáng chốc là mất hút về phía chân trời, để lại sau lưng đám bụi mịt mù.
Trường Hận nói với theo : cầu chúc cho các bà sớm kiếm được tấm chồng, đừng lang thang trên thảo nguyên như bầy ngựa hoang nữa.
Thường Như mỉm cười, nàng biết Trường Hận bị chạm tự ái, có điều Tuyết Hoa Phi Hổ nói không ngoa, cơ may dành cho nàng chỉ là một phần ngàn.

08
 
Họ cùng ngồi uống trà, cùng chơi cờ và cùng luyện kiếm.
Công lực của Mãn Ngọc đã dần hồi phục, nàng múa kiếm thậm chí còn uyển chuyển hơn trước. Cuồng Kiếm Vô Song thỉnh thoảng cũng múa kiếm cho nàng xem, Mãn Ngọc nhận thấy đường kiếm của y so với Thường Như thong dong hơn rất nhiều.
Nàng nói : tiểu nữ có một sư tỷ tên là Thường Như…
Cuồng Kiếm Vô Song : Thường Như Nhất Kiếm, ta có nghe nói đến. 
Mãn Ngọc : khi Thường Như  múa kiếm không hiểu sao lại tràn ngập sát khí…
Cuồng Kiếm Vô Song : thông thường một kiếm thủ đích thực là như vậy, dù sấm chớp, dông bão, dù động đất, sóng thần, dù trường kiếm của kẻ địch có dài đến mấy, có nguy hiểm đến mấy cũng không được lay động tâm can. Sát khí phát sinh do lòng oán hận, căm thù, mất mát…
Mãn Ngọc hiểu Thường Như ngay từ thời thơ ấu đã mất mát quá nhiều.
Cuồng Kiếm Vô Song nói tiếp : kiếm đạo đưa con người đến một mục đích là diệt ngã. Đạo của kiếm pháp là đạo của trời đất, một khi con người đã thấu triệt được cái lý của vũ trụ, bắt được cái nhịp của cục diện xã hội, người đó có thể an nhiên tự tại. Kiếm pháp cũng thế, đỉnh cao của nó là sự tỉnh thức, thong dong.
Mãn Ngọc hiểu rằng nàng đang đứng trước một con người có suy nghĩ về kiếm thuật sâu xa.
Cuồng Kiếm Vô Song : Tâm vô ưu, Thần bất động, Khí uy dũng, Kiếm vô chiêu.
Thứ kiếm gây nên hận thù tranh đoạt tàn sát lẫn nhau là thứ kiếm của kẻ thường nhân. Thứ  kiếm giúp người thoát khỏi mọi lề thói để vượt lên mức độ Kiếm là Người mà Người là Kiếm, đạt đến sự giác ngộ mới là thứ kiếm pháp đích thực.
Y vừa nói vừa múa kiếm một cách say sưa, thao thao bất tuyệt, không để ý đến Mãn Ngọc đang nhìn mình đăm đắm.
Sở trường của Mãn Ngọc là cờ vây, Cuồng Kiếm Vô Song về khoản này xem ra dở ẹc.
Y thở dài nói : ta chỉ biết dùng kiếm, không biết cách bài binh bố trận.
Y càng đánh càng thua, không thắng nổi lấy một ván. Trà thì dùng hết cả mấy bình.
Ván cờ người đã đặt tên,
Quân đen đà ở chiếu trên bàn cờ.
Trắng vào phải thế ngẩn ngơ,
Thành vây tứ phía bao giờ thoát thân?
Lúc thì y dùng quân đen, khi lại đòi dùng quân trắng, nhưng thua thì vẫn hoàn thua.
Loay hoay cầm cự vài phân,
Nhưng nào thắng được mấy tầng phong ba?
Y làm bộ than thở : Quân vây kín khắp lối ra, phục người cơ trí hơn ta bội phần…
Mãn Ngọc tỏ ra rất vui vẻ, tươi cười rạng rỡ.
Nàng cảm thấy sung sướng khi đánh cờ thắng Cuồng Kiếm Vô Song thật.
Có lúc thì nàng vui, đột nhiên lại tỏ ra buồn, làm Cuồng Kiếm Vô Song chẳng hiểu ra làm sao cả.
Y than : đúng là… con nít có khác, mưa nắng thất thường…
Mãn Ngọc không chịu : tiểu nữ là Nữ Hiệp Mãn Ngọc, con đại bàng của thảo nguyên, đâu phải là con nít… 
Cuồng Kiếm Vô Song cả cười.
Từ lúc sinh thời, Hồng Lão Nhân đã nghiên cứu rất sâu về trà đạo và Mãn Ngọc học được ở ông hầu như tất cả. Bằng chứng là Cuồng Kiếm Vô Song bình sinh không khoái uống trà lắm, y là dân uống rượu, nhưng từ khi đến Mãn Đình Viện đâm ra trở thành kẻ… nghiện trà.
Đôi lúc y ngồi trầm ngâm suy tư : Trà đắng cùng ai đắng thế trà? Trà khóc chi mà chát môi ta? …
Mãn Ngọc : Trà có tên riêng có hương lành, sau khi hết đắng sẽ ngọt thanh, tuy thân xác kia thành cặn bã, nhưng hồn trà sẽ hoá tinh anh…
Cuồng Kiếm Vô Song : Trà vẫn là trà có khác đâu ?...
Mãn Ngọc : Trà ơi đắng chát cứ trải qua, để biết đau cùng với chúng ta, để biết vui buồn là hư ảo…
Nàng nói tiếp : khi uống trà và suy nghĩ, con người vượt lên trên những giới hạn tương đối và có thể nhìn vào vĩnh cửu…
Cuồng Kiếm Vô Song : hay đến thế sao ?
Mãn Ngọc mơ ước một cuộc sống thanh thản và bình yên, không cần phải giàu có cho lắm nhưng tràn đầy tình thương. Một kẻ từng trải như Cuồng Kiếm Vô Song đương nhiên hiểu rằng ước mơ nhỏ nhoi đó lại là ước mơ… khó thực hiện nhất trong một đời người.
Mơ ước giàu sang, nếu gặp thời vận sẽ được giàu sang. Mơ ước công thành danh toại nêu có ý chí và nghị lực vượt mọi gian khó thì đến lúc nào đó cũng sẽ công thành danh toại.
Còn mơ ước được sống trong tình yêu thương thì… điều đó chỉ nên trông chờ vào số mệnh, vào nghiệp quả… đâu phải ngẫu nhiên mà Đức Phật nói “đời là bể khổ”…
Điều y mong muốn là Mãn Ngọc vui vẻ, nhưng y biết không thể ở đây lâu được.
Tình cảm con người thường lớn dần theo thời gian, đến một lúc nào đó người ta sẽ cảm thấy không thể sống thiếu nhau.
Cuồng Kiếm Vô Song lại không muốn điều đó.
Một kẻ kiêu ngạo như y có bao giờ tự nhìn lại chính mình?
Y cũng giống như Độc Tôn, luôn tự cho mình là “người vĩ đại nhất”.
Điều đau khổ nhất chính là khi có được hạnh phúc y lại cảm thấy mình không xứng đáng…
Mãn Ngọc không hề biết những suy nghĩ thầm kín của y, nàng hồn nhiên nói: tiểu nữ thích nghe tiếng nước reo trong ấm đồng, và khi uống trà thì nhâm nhi từng ngụm nhỏ…
Đêm nay trời xấu, không có trăng sao gì cả… mà cũng không hẳn là không có, mà là mây đen đã che phủ đi mất rồi. Chân lí lúc nào cũng tồn tại, nhưng mây mù thì ganh tỵ và luôn cố che mờ chúng đi…
Gió không ngừng tràn vào…
Cuồng Kiếm Vô Song trở nên trầm lặng.
Ước gì có thần nhãn, nhìn xuyên mây và thấy ánh sáng từ trăng sao, dù là nhỏ nhoi, yếu ớt…
Y cảm thấy vị trà chợt đắng.
Sự lãng quên trong luân hồi là một ân huệ, để người ta lầm tưởng mọi biến cố xảy ra trong cuộc sống đều là sự ngẫu nhiên…
Trà trong chung đã hết, Mãn Ngọc lại rót đầy, Cuồng Kiếm Vô Song trở lại phong cách cũ là uống một cách thong thả…
ngày mai mặt trời lại lên thôi… cho dù đêm nay không khí thật là tịch mịch.
Ngoài kia xa xôi là thảo nguyên mênh mông, thảo nguyên hiển hiện trong mọi con đường dù là hư ảo.

09
 
Mãn Ngọc dừng ngựa bên dòng sông  Ngân.
Cuồng Kiếm Vô Song đã ra đi rồi… Con đường nhỏ phía trước Mãn Đình Viện vắng bóng thêm một người, cô quạnh càng thêm cô quạnh.
Dòng sông này gắn bó với nàng cả một thời thơ ấu, quen thuộc cả từng con sóng, giờ đây nàng chỉ có một mình.
Vai gầy thấm đẫm phong sương,
Sông dào dạt sóng, biết đường nào sang…
Cuộc sống lặp đi lặp lại một nhịp điệu đơn giản, Mãn Ngọc chấp nhận như vậy, mọi vui buồn đều giấu kín vào trong.
Buổi sớm mai vương hương trà ấm,
Lắng tâm thiền ngồi ngẫm chuyện thơ.
Hơi sương ướt đẫm đêm mơ,
Vầng dương lấp lánh đợi chờ ngày sang…
Đó cũng là lúc Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận ghé ngang qua.
Mãn Ngọc : oán thù nên cởi không nên buộc, tỷ hãy suy nghĩ cho kỹ.
Thường Như : lần này ta trở về không phải là để báo thù… ta chỉ muốn xem công lý có thực sự tồn tại trên thế giới này.
Nàng nói tiếp : ta biết muội thích một cuộc sống êm đềm bên những người thân thương, nhưng muội nên hiểu để có được điều đó cũng phải trả giá… trên đời này không có điều gì mà không phải trả giá.
Thường Như không ở lại lâu, nàng và Trường Hận lên đường ngay, khi Kinh Thành hiện ra thấp thoáng phía chân trời thì nàng thấy xa xa có bóng một người.
Một đạo sĩ tóc râu bạc trắng.
Đạo sĩ tiến đến phía hai người và nói : cô là Thường Như ?
Thường Như : phải.
Đạo sĩ nhìn Thường Như chăm chú, sau đó nhìn thanh kiếm của nàng thật lâu, cuối cùng ông ta cũng nói : ta là Thượng Quan Linh Kiếm, chưởng môn phái Thiên Sơn.
Thường Như cung kính nghiêng mình : kiếm pháp phái Thiên Sơn danh trấn giang hồ, nay được gặp đạo trưởng thật vô cùng vinh dự.
Đạo sĩ : không dám, ta đến tìm cô là để… thách đấu.
Nghe thế Trường Hận liền xen vào : đường đường chưởng môn một tông phái lại thách đấu với một cô gái?
Đạo sĩ : cô ta là Thường Như Nhất Kiếm, đã đả bại biết bao cao thủ, đâu có phải là một cô gái bình thường.
Thường Như : lý do gì đạo trưởng lại thách đấu với tiểu nữ?
Đạo sĩ : sau ba mươi chiêu cô sẽ rõ.
Hoàng hôn dần buông xuống trên thảo nguyên trong tiếng gió vi vu, phía xa xa sao Hôm đã hiện ra lấp lánh…
Anh thân yêu nơi xa,
          anh có nhớ chăng,
                       năm xưa đôi ta,
                                   chung lời nguyện ước…
Ba mươi chiêu đã trôi qua, đạo sĩ dừng tay lại, Thường Như nhận ra kiếm pháp của Thượng Quan Linh Kiếm khá giống của mình.
Nói đúng ra họ cùng sử một thứ kiếm pháp.
Thượng Quan Linh Kiếm vuốt bộ râu bạc, ông ta nói : kiếm pháp của phái Thiên Sơn dù cho đi đến đâu cũng vang danh thiên hạ… Lữ Phương là gì của cô?
Thường Như : tiểu nữ chưa bao giờ nghe tên người đó.
Thượng Quan Linh Kiếm : thế Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm do đâu mà cô có…
Thường Như : có người đã trao lại…
Thượng Quan Linh Kiếm : Lữ Phương khi trốn đi đã cầm theo Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm vốn là bảo vật trấn môn của phái Thiên Sơn… không ngờ cô ta ra tận đảo xa thảo nào người trong bổn môn không truy tìm được.
Ông ta gằn giọng khi nói từ “trốn đi”, chứng tỏ câu chuyện đâu phải là trò chơi.
Đến lúc này Thường Như mới biết kiếm pháp mình sử bấy lâu nay chính là Thiên Sơn Kiếm Pháp - Sở dĩ thiên hạ không nhận ra bởi vì Lữ Phương đã sửa đổi khá nhiều.
Thượng Quan Linh Kiếm nói tiếp : Lữ Phương tách ra khỏi Thiên Sơn Phái, tự ý chế ra một bộ kiếm pháp gọi là Thiên Sơn Lạc Nhạn Kiếm…
Thường Như trầm ngâm suy nghĩ, nàng nghĩ đến Lạc Long, người được suy tôn là Lạc Thần, không lẽ ông ta và Lữ Phương có mối liên hệ…
Thượng Quan Linh Kiếm lại nói :Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm không thể không trả về Thiên Sơn Phái. 
Người trao cho nàng thanh kiếm này đã dặn dứt khoát không được trao nó cho ai, tất nhiên Thường Như phải giữ lời hứa.
Thường Như : nếu đạo trưởng thắng được tiểu nữ, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm nhất định sẽ trao lại.
Thường Như là người dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, sau ba mươi chiêu, nàng đã có thể nhận định được trình độ kiếm pháp của Thượng Quan Linh Kiếm.
Thượng Quan Linh Kiếm im lặng một lúc, dường như ông ta cân nhắc lắm, sau đó mới nói : quân tử nhất ngôn.
Thường Như : tứ mã nan truy.
Thảo nguyên bắt đầu lộng gió.
Bấy lâu nay tim tôi,
            luôn nhớ đến anh,
                      như ngôi sao Hôm,
                                bao ngày mong chờ…
Nơi làng chài ven biển này, Thường Như là một cô bé có đôi mắt to nhất.
Một ngày kia có một cánh buồm đỏ thắm đến nơi đây, trên thuyền chỉ có một người đàn bà… Khi người đàn bà bước xuống, người đầu tiên mà bà ta gặp ở nơi heo hút này là một bé gái.
Cơ duyên của họ dường như đã được định trước.
Lữ Phương nói : con là người mà ta gặp đầu tiên ở nơi xa xôi này… số mệnh hẳn đã gắn chúng ta với nhau.
Bà đã truyền cho Thường Như điều quan trọng thứ nhất… đó là dám sống với cả tâm tình – điều thứ hai là “Thiên Sơn Lạc Nhạn Kiếm”.
Điều thứ ba là Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm, vì thế Thường Như quyết không để mất.
Không phải như ba mươi chiêu lúc nãy, lần này Thượng Quan Linh Kiếm đánh rất cẩn trọng, công thủ liên hoàn không một chút sơ hở.
Bầu trời phía tây trở nên rực đỏ, mặt trời to như cái lồng bàn…
Làn gió chiều bắt đầu thổi mạnh.
người ... mà tôi yêu dấu,
                 đã về nơi nao…
                       tháng năm buồn trôi,
                                 tôi vẫn mong chờ…
Thượng Quan Linh Kiếm tung hết tuyệt chiêu, kiếm pháp như mưa sa bão táp, bủa vây tứ phía, bàn tay trái của ông ta bỗng xuất lộ Thiên Sơn Lục Dương Chưởng.
Thượng Quan Linh Kiếm cũng quyết dành phần thắng.
Thiên Sơn Lục Dương Chưởng tạo ra ảo ảnh trùng trùng, trong tình thế hung hiểm đó, Thường Như bỗng đảo người, xoay hẳn lại tránh được cú đánh đó, nàng cúi xuống thật thấp, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm phóng ra sau lưng.
Mũi kiếm xuyên qua áo của Thượng Quan Linh Kiếm.
Đúng ra là nó sẽ đâm trúng ngực nhưng Thường Như cố tình để chệch đi một chút.
Chiêu kiếm này là tuyệt chiêu của Lữ Phương có tên Hồi Phong Lạc Nhạn.
Gió thảo nguyên như thổi ngược…
Thượng Quan Linh Kiếm nhìn xuống vạt áo của mình, ông ta bất giác thốt lên: dù sao cô cũng là người của Thiên Sơn Phái, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm từ trước đến giờ vẫn được trao cho người giỏi nhất.
Ông ta xoay mình bỏ đi, trong thoáng chốc là mất dạng.
Liệt Hỏa Trường Hận lúc này mới thở phào, gã nói : lúc nãy tim ta muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, không ngờ cô chuyển bại thành thắng.
Thường Như : cuộc chiến nào cũng đòi hỏi có một cơ may.
Nàng nhớ đến lời của Tuyết Hoa Phi Hổ, bà ta đã nói cơ may dành cho nàng chỉ là một phần ngàn.
Trường Hận : Thượng Quan Linh Kiếm không phải ngẫu nhiên mà xuống núi, hẳn có kẻ đã tâu hót.
Thường Như : kẻ nào cũng mặc, bọn chúng phải biết rằng chúng ta không dễ gì bỏ cuộc.
Đêm đã buông xuống rồi, thảo nguyên trở nên đen sẫm.
Thường Như : chúng ta hãy nghỉ lại, sáng mai mới nên vào Kinh Thành.
Trường Hận : đúng thế, cô nên nghỉ ngơi sau cuộc chiến vừa rồi, để tôi đi đốt lửa…
Đống lửa đã được đốt lên, Thường Như và Trường Hận ngồi tựa lưng vào nhau, họ nhìn ra hai hướng để đề phòng tập kích.
Đôi khi mệt quá Thường Như ngả đầu vào vai Trường Hận và thiếp ngủ.
Hạnh phúc không có ngày mai, hạnh phúc không là hôm qua, hạnh phúc không là quá khứ, không nghĩ đến tương lai, hạnh phúc chỉ có hiện tại, và hạnh phúc cũng không phải là một ngày - mà đó chỉ là một khoảnh khắc.
Vì thế họ cứ ngồi tựa vào nhau như vậy…
Phía đông bao người du mục,
                         phía tây bao kẻ chăn cừu,
                                Bản tình ca ngân vang đến tận khi trời sáng…
 
10
 
Lâu lắm rồi Phúc Vương mới thấy Minh Chủ có vẻ mặt âm trầm như vậy. Lão phá tan cái không khí yên lặng : nếu không có thêm bạn bè mới thì hẳn có thêm kẻ thù mới!!!
Nơi đây là tòa nhà cổ bằng gỗ bên sông, nhìn có vẻ đơn sơ nhưng nó có giá trị thiên kim, chỉ những người am tường về lịch sử hay những tay chơi cổ vật mới biết được. Minh Chủ thích sống ở đây, ông ta nói : ta không có bạn bè, còn kẻ thù thì ngày càng nhiều.
Phúc Vương : vô số kẻ muốn kết giao với ngài.
Minh Chủ : thời gian của ta không dành cho những kẻ bất tài vô dụng, khố rách áo ôm…
Phúc Vương : nếu tôi đoán không lầm thì điều khiến ngài phải trầm ngâm như vậy chính là kẻ vẫn hay thổi tiêu trong gió.
Lão ngầm xét phản ứng của Minh Chủ rồi nói tiếp : kẻ này võ công cao siêu, từng trải chiến trận, lại không tham danh tham sắc… những kẻ như thế rất khó đối phó.
Minh Chủ bất giác cười – khi lão cười là lúc lão chuẩn bị… giết người, lão nói: đã đến lúc huynh đệ phải tương tàn rồi.
Phúc Vương : đã là con người thì ai cũng phải có điểm yếu… tìm ra được cái điểm yếu đó thì sẽ tiêu diệt được nó.
Minh Chủ đặt tay lên bàn, siết chặt lại và nói : cô ta phải chăng đã trở về ?
Phúc Vương : hình như là thế…
Minh Chủ : cô ta hẳn muốn tìm cái chết… vì thế sẽ không được chết… cô ta sẽ phải hiểu rằng đối với cô ta chỉ có một con đường…
……………
Đối với Thường Như con đường phía trước đã gần lắm rồi.
Từ xa tít tắp đã có thể nhìn thấy Sinh Tử Hoàng Kiều sáng rực dưới ánh mặt trời.
Sở dĩ nó sáng rực như thế bởi vì cả cây cầu được dát bằng vàng, ánh vàng sáng rực lên chói lọi.
Minh Chủ muốn chinh phục thảo nguyên, ông ta muốn thể hiện uy quyền, sức mạnh và sự giàu có của mình thông qua cây cầu đặt tên là “Sinh Tử Hoàng Kiều” này.
Không vượt qua được Sinh Tử Hoàng Kiều thì đừng hy vọng tiến vào Kinh Thành chứ đừng nói chiến đấu trên quảng trường .
Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận sát bên nhau từ từ tiến lại, nàng không ngờ qua mấy năm mà cổng Kinh Thành thay đổi như vậy. Tham vọng trấn áp thiên hạ của Minh Chủ ngày càng lộ rõ.
Đứng phía bên này cầu nhìn rõ sang bên kia là năm con dơi, song nó không ngậm năm đồng tiền vàng như ngày nào mà hả miệng, nhe nanh nom rất khủng khiếp, như muốn ăn tươi nuốt sống bất cứ kẻ nào.
Dòng nước dưới cầu luôn chảy ngược nên nó được gọi là dòng Nghịch Thủy Hàn.
Phong tiêu tiêu hề Nghịch Thủy Hàn
Tráng sỹ nhất khứ hề bất phục hoàn
Liệt Hỏa Trường Hận bất giác hơi chùn bước.
Mười tám người chia thành hai hàng đứng hai bên thành cầu, họ đều mặc áo nửa đen nửa trắng.
Ngay giữa cầu là một người đứng, nom cứ như là mới chui lên từ địa ngục.
Mà đúng như thế thật, kẻ này có ngoại hiệu “Địa Ngục Thần Quân”.
Trường Hận nói : sau khi Khuất Nhật chết thì Hắc Liên Giáo chia năm xẻ bảy, gã này là một trong những đệ tử của Khuất Nhật, võ công không cao lắm nhưng rất giỏi tà thuật và độc dược, chúng ta phải cẩn trọng lắm mới được.
Phía trước có một lá cờ trắng thêu một con dơi đen bay phất phới.
Trường Hận nói tiếp : giáo phái này có tên “Dơi Địa Ngục”, chuyên sống về đêm, bọn chúng là nỗi ám ảnh của những thương buôn bấy lâu nay trên thảo nguyên.
Thường Như : vậy thì sẵn dịp này chúng ta trừ hại cho dân lành…
Địa Ngục Thần Quân cất tiếng cười lạnh lẽo… nghe như tiếng quỷ tru hơn là tiếng cười của một con người.
Lần này Thường Như gặp quỷ thật rồi.
Sau lưng gã hiện ra thêm bốn người nữa.
Trường Hận : đây là bốn cương thi, phải thật cẩn thận, chúng cứng như sắt thép và móng tay tẩm đầy chất độc. Phải chi có Hỏa Kích ở đây thì hay biết mấy…
Có Hỏa Kích ở đây thì việc tiêu diệt chúng dễ dàng hơn nhiều.
Bốn cương thi xông tới, Trường Hận hít một hơi thật sâu, gã vung đao lên… xuất chiêu “Phá Quan Đao”.
Gã chỉ xuất chiêu này khi ở trong tình thế một mất một còn.
Phá Quan Đao khí thế như bạt sơn đảo hải, trùng trùng điệp điệp… nghe phựt một cái, Trường Hận đã chém đứt tiện làm đôi một cương thi.
Khí thế của Phá Quan Đao còn tiếp tục lướt tới xả tiếp một cương thi nữa làm hai mảnh. Đến đây thì nghe rắc một cái, thanh đao của Trường Hận đã gãy rời… thanh đao thường này không chịu nổi áp lực kinh khủng như vậy.
Trường Hận bây giờ mới hối tiếc vì đã không có Liệt Hỏa Đao.
Hai cương thi còn lại thừa thế xông tới nhưng không qua nổi Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm – chúng cũng bị xả làm đôi.
Địa Ngục Thần Quân thấy bọn cương thi bị tiêu diệt nhanh như vậy thì rống lên dữ dội, mười tám đệ tử cùng vung tay, tên độc bay ra tua tủa. Trường Hận nằm sát xuống đất, hai tay gã xuất hiện một bó phi đao, phóng ra liên tục, trong chốc lát mười tám đệ tử trắng đen đều bị phi đao trúng đầu gối, ngã lăn ra đất – Liệt Hỏa Trường Hận quả thật vô cùng thiện chiến ở nhưng lúc như thế này.
Địa Ngục Thần Quân không phải là đối thủ của Thường Như, liên tục bị đẩy lùi đến tận cuối cây cầu. Gã bỗng ngồi thụp xuống, hai tay xòe ra như cánh quạt… Thường Như chưa kịp phản ứng trước hành vi kỳ lạ thì Trường Hận đã xông đến đứng chắn ngang. Một tiếng nổ dữ dội… hàng trăm mảnh thép cắm chi chít vào người Trường Hận, gã ngã nhào xuống, còn Địa Ngục Thần Quân cũng banh xác.
Đó là sát chiêu “Đồng sinh Đồng tử”.
Thường Như ngồi xuống bên Liệt Hỏa Trường Hận, nàng nghẹn ngào nói : sao lại làm như thế, ta với ngươi đâu có là gì?
Trường Hận đã chết rồi, gã không còn nói gì được nữa, chỉ có cặp mắt là vẫn mở to nhìn nàng đăm đăm như ngày nào, Thường Như không hiểu đó là cái nhìn của tình yêu hay tình bạn… nhưng nàng hiểu một điều chắc chắn là gã đã vì nàng mà hy sinh tính mạng. Trái tim như thắt lại, Thường Như đưa tay dịu dàng vuốt cặp mắt của Liệt Hỏa Trường Hận… nàng hôn lên vầng trán của gã, hôn lên đôi môi khô cằn và nứt nẻ vì nắng gió thảo nguyên… nàng sợ sẽ không cầm nổi nước mắt.
Thường Như đứng dậy… giữa chiến trường thì không được khóc.
Cánh cổng Kinh Thành từ từ mở, một đoàn quân tiến ra, dẫn đầu vẫn là Nhất Cú Nhị Quạ.
Con quạ đen và con cú trắng cùng kêu to đinh tai nhức óc.
Nhất Cú Nhị Quạ rất ung dung, họ đã cầm chắc phần thắng.
Thường Như lảo đảo, nàng cũng đã bị trúng mấy mũi tên độc.
Nghịch Thủy Hàn bỗng cuộn trào dữ dội, một bóng đỏ bỗng vọt lên từ đó… lướt ngang qua Thường Như. Trong thoáng chốc cả bóng đỏ lẫn Thường Như mất hút về phía thảo nguyên xa xăm.
Nhất Cú Nhị Quạ trố mắt ra, hầu như không kịp phản ứng gì cả.
Con Bạch Mã Thiên Kim cũng phóng theo…

11
 
Mãn Đình Viện trở lại bình yên như ngày nào, chỉ khác là chủ nhân của nó bây giờ lại rất nổi tiếng. Thỉnh thoảng có một vài đoàn thương buôn ghé qua, họ nghe tiếng đồn trên thảo nguyên nên muốn tận mắt chiêm ngưỡng Mãn Đình Viện của Mãn Ngọc và Kinh Hồng Kiếm.
Đến nơi đây họ cảm thấy kinh ngạc trước một khung cảnh tĩnh lặng và thanh bình.
Kiếp thăng trầm chùn chân mỏi gối,
Ôm chiếc đàn sớm tối du dương.
Trà sen còn thấm hơi sương,
Khói đưa dìu dặt hương vương tâm thiền.
Một cõi trời thiên nhiên tĩnh lặng,
Dải đất lành sương trắng nắng trong,
Khoan thai thư thả cõi lòng,
Ung dung mà bước chẳng mong hơn gì.
Nhiều người thích cuộc sống ở nơi này, nhưng cũng có người lại khuyên Mãn Ngọc nên chọn một cuộc sống khác, giàu có và sung sướng hơn.
Mấy ai thấu hiểu tâm tư của nàng ?
Mình ta lạc lõng giữa đời,
Loay hoay bể khổ xa vời thuyền kia.


Ngày càng có nhiều đoàn thương khách đến, Mãn Đình Viện trở nên nhộn nhịp, Mãn Ngọc không thích điều đó lắm, sau khi Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận ra đi, nàng cảm thấy còn cô đơn hơn nữa.
Thà người đừng đến còn hơn…
Nhất là những lúc trời đổ mưa, lòng đã buồn lại càng thêm buồn.
Đêm nay em lại pha trà,
Nhưng em không uống, ấm trà lạnh tanh…
Trong cơn mưa như trút thế mà vẫn có người đến Mãn Đình Viện.
Không phải một mà là bốn người, gia viên vào báo như vậy.
Mãn Ngọc nói : mời họ vào.
Linh cảm cho Mãn Ngọc thấy một điều chẳng lành.
Đó là bốn người bảo tiêu, áo vàng, áo đỏ, áo xanh, áo tím - Vân Sơn Tứ Tử - họ mang đến một cái hộp gỗ dài.
Vân Sơn Tứ Tử nói : người gửi cái hộp gỗ này dặn bọn tôi phải giao tận tay chủ nhân của Mãn Đình Viện tên Mãn Ngọc.
Nàng mở hộp ra thì thấy trong đó là một thanh kiếm gỗ màu đen, một cái áo vải cũ.
Thanh kiếm và cái áo của Đường Xuyên?
Thanh kiếm thì không chắc lắm vì Mãn Ngọc không mấy khi sờ đến, nhưng cái áo thì chắc rồi.
Vân Sơn Tứ Tử : họ nói nếu cô muốn gặp người từng mặc cái áo này thì hãy tới Kinh Thành.
Mãn Ngọc : người gửi này là ai ?
Vân Sơn Tứ Tử : không biết, chúng tôi chỉ là những người bảo tiêu để nhận tiền công.
Mãn Ngọc không biết Đường Xuyên đến Kinh Thành để làm gì, nhưng nàng nghĩ lúc này y hẳn đang cần giúp đỡ.
Nếu không phải là nàng thì còn ai nữa ?
Kinh Thành có người bạn thân như em không ?
Kinh Thành có người nào chia sẻ vui buồn với anh ?
Kinh Thành có người tri kỷ như em ?
Kinh Thành có ai cùng đi với anh trong mưa gió ?

12
 
Ánh thu tàn úa buông lơi,
Gió mùa đông đã chớm nơi thềm nhà…
Bây giờ đã là tiết Lập Đông, trời se se lạnh, mưa phùn lất phất, Mãn Ngọc gọi các gia viên đến để dặn dò công việc chăm sóc Mãn Đình Viện, nàng quyết định lên đường.
Nàng muốn sống bình yên, nhưng giờ thì không được nữa. 
Thảo nguyên bát ngát một màu xanh, nơi đó thật thanh bình, nhưng cũng ẩn chứa bao điều bất trắc.
Mãn Ngọc đi đêm ngày không nghỉ, qua bao ngọn đồi, bao triền núi, bao vùng đất lạ… một ngày kia nàng thấy xa xa sáng rực ánh vàng chói lọi.
Sinh Tử Hoàng Kiều.
Muốn vào được Kinh Thành thì phải vượt qua được cây cầu… đó là sự thách thức đối với tất cả cao thủ trên thảo nguyên, và hơn nữa là cả thế giới này… 
Mãn Ngọc từ từ tiến lại, nàng đặt chân lên chiếc cầu huyền thoại, không hề biết rằng Thường Như và Liệt Hỏa Trường Hận đã từng thất bại ở đây.
Muốn vượt qua Sinh Tử Hoàng Kiều quả là vô cùng khó.
Giữa cầu có hai kẻ chặn đường.
Hai người khổng lồ râu rậm, chính là Song Báo.
Lang Nha Báo đã bị đày xuống Luyện Ngục, hai kẻ còn lại là Lưu Tinh Báo và Thiết Tử Báo. Tuy đã bị mất cái thế kiềng ba chân, nhưng muốn vượt qua được Song Báo cũng không phải dễ dàng.
Mãn Ngọc đứng trước họ, đã nhỏ bé càng thêm nhỏ bé.
Màu hồng của nàng càng sáng lên trên chiếc cầu vàng chói.
Một người nói : ta là Bắc Phương Lưu Tinh Báo, còn đây là Thiết Tử Báo, chắc cô đã nghe danh.
Mãn Ngọc gật đầu, thực ra nàng chẳng biết ai…
Lưu Tinh Báo : cô nên quay trở về, nơi này không dành cho những người như cô.
Mãn Ngọc : tôi đến đây để tìm một người bạn.
Lưu Tinh Báo : khó mà có thể tìm bạn bè ở những nơi như thế này, đối với cô đó chính là con đường chết.
Có vẻ Lưu Tinh Báo biết rất rõ về Mãn Ngọc.
Gã là một thương nhân lăn lộn trên thảo nguyên nhiều năm, tất nhiên mọi xó xỉnh nào cũng phải biết, Mãn Đình Viện đâu có gì xa lạ.
Thiết Tử Báo bây giờ mới lên tiếng : bọn ta chiến đấu vì tiền, nhưng không phải vì thế mà không phân biệt đúng sai.
Song Báo có thể không là những người lương thiện, nhưng chắc chắn luôn là những kẻ sòng phẳng.
“Sòng phẳng là tri kỷ” – đó là câu cửa miệng của những thương nhân. Khi nói ra những lời đó là họ muốn thể hiện sự sòng phẳng đối với Mãn Ngọc, một sự sòng phẳng về tinh thần.
Tiếp theo không phải là lời nói suông nữa mà là tiếng rít của vũ khí.
Mãn Ngọc đã hạ quyết tâm, không lùi bước trước bất kỳ trở ngại nào. Kinh Hồng Kiếm là một dải cầu vồng bảy sắc, không nao núng trước hai vũ khí hạng nặng là Lưu Tinh Chùy và Thiết Tử Quải.
Vài chục chiêu đã trôi qua, Mãn Ngọc phát hiện ra càng đánh lâu thì nàng càng có lợi thế.
Song Báo ngày càng trở nên chậm chạp. Sử vũ khí nặng thì phải đánh nhanh, rút gọn, nhưng họ không làm được điều đó, họ không thể đánh trúng Mãn Ngọc được.
Lưu Tinh Báo thở phì phò, Lưu Tinh Chùy đánh vào thành cầu phát ra những tiếng ầm ầm dễ sợ. Thiết Tử Báo còn tệ hơn nữa, gió lạnh của tiết lập đông cũng không ngăn cản được những giọt mồ hôi tuôn chảy trên mặt gã, Thiết Tử Quải trở nên quờ quạng.
Họ cùng dừng tay lại.
Mãn Ngọc : tôi đến đây để tìm một người bạn chứ không phải là để giết người.
Nàng vẫn ung dung, chưa có vẻ gì là mệt mỏi.  
Song Báo dường như cũng không cố đánh, kẻ thuê họ có lẽ cũng chỉ cần đến đó… bởi vì cánh cổng Kinh Thành đang từ từ mở rộng… Mãn Ngọc thấy một phú gia áo gấm hoa lệ, mập mạp phương phi, có gương mặt tươi cười như ông Thần Tài, dẫn theo cả một đoàn người.  
Người áo gấm : ta là Phúc Vương, chủ nhân của Phúc Lạc Thành, rất hân hạnh được đón tiếp khách quý – nữ hiệp Mãn Ngọc, chủ nhân của Mãn Đình Viện với Kinh Hồng Kiếm nổi tiếng.
Mãn Ngọc khiêm tốn : tôi không dám nhận lời ngợi khen đó, thực ra tôi đến đây là chỉ để tìm một người… một người bạn làm vườn.  
Phúc Vương : mấy ai có thể vượt qua Sinh Tử Hoàng Kiều? cô đã đến được đây thì có gì mà phải vội, việc đâu còn có đó. Đã là khách quý của Phúc Vương thì có việc gì nơi Kinh Thành này mà không làm được? Trước tiên tôi muốn mời cô đến Đệ Nhất Tửu Lâu để uống rượu và đàm đạo đã… 
Mãn Ngọc : tôi không uống rượu, chỉ uống trà thôi.
Phúc Vương : vậy thì ta sẽ tổ chức một đại tiệc trà…

13
 
Đại tiệc trà thì không thể ở Đệ Nhất Tửu Lâu mà Phúc Vương chiêu đãi ở một nơi gọi là Vô Thường Đình.
Vô Thường Đình có những ngọn giả sơn bao phủ, những bụi trúc um tùm bên dòng suối chảy lững lờ, thật là một nơi hài hòa, tĩnh lặng, thanh khiết và sang trọng.
Phúc Vương tỏ ra rất sành về Trà Đạo.
Trà thất là một căn nhà gỗ chạm trổ cầu kỳ, tinh xảo, có những chậu Mãn Đình Hồng đang trổ hoa, bên trong là tám chiếc bàn đá nhỏ.
Mãn Ngọc ngạc nhiên vì có sự chuẩn bị chu đáo đến như vậy.
Phúc Vương ngồi đối diện với Mãn Ngọc, hai bên còn có sáu người nữa - sáu người này chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết là những người không phải tầm thường.
Phúc Vương : giới thiệu với cô đây là những nhân vật nổi tiếng bậc nhất Kinh Thành.
Lão chỉ người ngồi bên trái Mãn Ngọc, người này mặt trắng, trán cao, nom rất thông minh, anh tuấn : đây là Nguyễn Vọng, tài cao học rộng nhất nơi kinh kỳ. Lần đầu gặp gỡ Đại học sĩ thân tặng cô một quyển sách quý có tựa “Tàng Kinh Bí Phổ” để tỏ lòng ngưỡng mộ. 
Quyển Tàng Kinh có bìa bằng vàng được mang lên… xem ra có vẻ cái bìa sách  có khi còn có giá hơn là cái ruột.
Mãn Ngọc là người mê sách, được tặng sách quý tất nhiên nàng không khỏi cảm động.
Phúc Vương chỉ người ngồi bên trái, to lớn, râu rậm : còn đây là Trần Hoành, tuy không biết đánh bạc nhưng lại là chủ nhân của các sòng bạc lớn.
Trần Hoành chỉ tặng một món quà nhỏ mọn là một… xấp chi phiếu để Mãn Ngọc tạm chi tiêu.
Xấp chi phiếu được mang lên, dày cộp, nom cứ như là… cục gạch.
Về khoản đầu tư thì Trần Hoành là số một… bằng chứng là nếu nói về khoản… vợ thì cho họ xếp hàng chắc phải dài cả… trăm thước…
Người ngồi cạnh Nguyễn Vọng tên Ngô Vân, mình cao, tay dài, mặt cũng dài, lão là một đại điền chủ.
Ngô Vân muốn tặng Mãn Ngọc một tòa lâu đài bên dòng sông Ngân.
Quà tặng của lão có thể làm người được tặng… té xỉu, nhưng Mãn Ngọc dường như… không coi trọng lắm, nàng có vẻ dửng dưng làm Ngô Vân hơi phật ý.
Ngô Vân là kẻ hào phóng rất đúng nơi đúng chỗ, còn không thì đố mà lấy của lão được một cắc.
Ngồi cạnh Trần Hoành là Vũ Tam Gia, mặt to tai lớn, chủ ngân hàng. Vũ Tam Gia cũng muốn tặng một cỗ xe tứ mã để Mãn Ngọc có thể đi dạo quanh Kinh Thành.
Mới nói đến đó mà đã nghe bên ngoài tiếng ngựa… hý vang.
So với tài sản của lão thì quà tặng này có phần hơi nhỏ, Phúc Vương ngoài mặt không thể hiện gì nhưng trong bụng không bằng lòng lắm. Mấy tay chủ ngân hàng nào mà không… keo cú cơ chứ?
Người ngồi bên trái Phúc Vương tên Đặng Hào, hồng diện phương phi, chủ của nhiều đội thương thuyền. Đặng Hào muốn tặng Mãn Ngọc một chiếc du thuyền để đi chơi trên sông Ngân trong những đêm trăng.
Nghe đồn Đặng Hào với Phúc Vương như cá với nước – hẳn họ muốn đưa Mãn Ngọc vào cái… ổ nhền nhện trên du thuyền.
Người cuối cùng là Trịnh Xuất, mặt choắt râu chuột, chủ của nhiều tiệm vàng bạc đá quý. Bộ ấm trà bằng ngọc phỉ thúy mà Mãn Ngọc đang dùng chính là món quà ra mắt của ông ta.
Trịnh Xuất là người thâm trầm, nếu không có gì quan trọng thì lấy xà beng… cạy lão cũng không mở miệng.
Tất cả những người này được xem như là thành phần ưu tú nhất Kinh Thành - và hôm nay họ cùng có mặt.
Nếu không phải là Phúc Vương thì có ai làm được điều đó?
Phúc Vương tỏ ra rất tự tin, lão biết không người đàn bà nào là không rung động khi được trọng vọng như vậy, trước những món quà quí giá như thế.
Sau vài tuần trà, lão nói với Mãn Ngọc một câu rất là mạnh bạo :
- Tất cả những người ở đây đều là những danh gia phú quí bậc nhất nơi Kinh Thành. Họ đều muốn kết giao với cô, ngưỡng mộ và sẵn sàng tặng cô những món quà quí giá nhất - Vậy thì cô còn cần tìm một người làm vườn nhà quê để làm gì?
 
14
 
Không gian trà đạo bao giờ cũng lắng đọng.
Câu nói của Phúc Vương khiến người đối diện khó mà trả lời nếu họ không phải dạng người dám nói thẳng, nói thật.
Mãn Ngọc nhớ đến Thường Như, nàng tự hỏi nếu là Thường Như thì sẽ trả lời Phúc Vương như thế nào?
Hồi lâu sau nàng mới nói : cám ơn ngài đã tiếp đón tôi long trọng như vậy – Người thật, Tiệc thật, Quà thật – tuy nhiên điều tôi cần bây giờ là một lời Nói Thật.
Phúc Vương : bất cứ điều gì cô cứ nói.
Mãn Ngọc : tôi đến đây chỉ để tìm một người bạn, huynh ấy là một người làm vườn bình thường. Nếu tôi đoán không lầm thì ngài đã từng gặp huynh ấy.
Phúc Vương : vì sao cô nghĩ như thế ?
Mãn Ngọc : tôi chỉ nói với mọi người là “tìm một người bạn làm vườn” chứ chưa hề nói hai tiếng “nhà quê” bao giờ. Sao ngài lại biết huynh ấy có bề ngoài nom quê mùa?
Phúc Vương chống chế : ta chỉ đoán thế…
Mãn Ngọc : đã xem là bạn bè thì không phân biệt…
Nguyễn Vọng dù sao cũng là một Đại học sĩ, anh ta nghe thế liền lên tiếng : cô ta nói rất đúng, tại sao lại không thể tìm một người bạn? dù cho người đó chỉ là một người làm vườn bình thường?
Phúc Vương chửi thầm trong bụng, nhưng ngoài mặt cố vớt vát : ý ta không phải là phân biệt, ta chỉ suy nghĩ một người làm vườn có xứng đáng làm bạn với cô ta không thôi…    
Mãn Ngọc : huynh ấy với tôi là bạn bè tri kỷ, hơn nữa đã từng cứu mạng tôi, và dù cho huynh ấy có quê mùa dân dã đi nữa thì tôi vẫn hãnh diện khi có một người bạn như vậy.
Trần Hoành là chủ của các sòng bạc, gã chỉ quen nhìn nhận cuộc đời qua các sới bạc, không nhịn được thốt lên : cô hãy nhìn những tỳ nữ xung quanh, họ vô cùng xinh đẹp, khoác trên người nhưng trang phục đắt tiền nhất, họ vinh dự lắm mới được vào làm ở Vô Thường Đình này… họ có nằm mơ cũng không dám nghĩ đến vị trí của cô ngày hôm nay, được ngưỡng mộ và trọng vọng như thế, cô hãy hiểu điều đó.
Gã muốn Mãn Ngọc hiểu rằng cơ hội của nàng đang đến, nếu biết tận dụng…
Mãn Ngọc lại không hiểu, nàng nói : tôi chỉ muốn tìm người ấy và trở về Mãn Đình Viện, tôi không hứng thú chốn Kinh Thành này.
Ngô Văn đỡ lời Trần Hoành : tòa lâu đài tôi tặng cô có khu vườn lớn gấp mười lần Mãn Đình Viện. Cô xứng đáng được sống ở đó với đội ngũ những người làm vườn lão luyện, với những cây Mãn Đình Hồng luôn là những cây hoa đẹp nhất.
Mãn Ngọc : cảm ơn ngài với thịnh tình như vậy, nhưng tôi vẫn muốn sống ở trang viện của mình, với những người bạn của mình hơn…
Đặng Hào lên tiếng : một người đẹp và tài giỏi như cô không nên chôn đời mình ở một nơi heo hút như thế. Cô nên biết có những thương nhân làm việc cần mẫn cả đời cũng không dám mơ sờ đến chiếc du thuyền chứ đừng nói là sở hữu nó. Vậy mà giờ đây cô có thể du ngoạn khắp dòng sông Ngân trong sự trầm trồ và ngưỡng mộ của hàng vạn người trên chiếc du thuyền màu hồng lộng lẫy…
Trịnh Xuất tiếp lời : cô có thể sở hữu những bảo vật trân quý nhất mà các mệnh phụ, những quý cô, mỹ nữ đẹp nhất Kinh Thành này chỉ dám đứng xa mà ngó…
Xem ra Mãn Ngọc có tất cả chỉ trong một khoảnh khắc.
Nhưng nàng lại nói : các ngài không hiểu thế nào là tình bạn hay sao?
Vũ Tam Gia bây giờ mới cất tiếng, lão là chủ ngân hàng, là kẻ có đầu óc nhất :
Cô cứ nhận tất cả và sau đó đi tìm người bạn của cô, đâu có ai ngăn cản điều đó? Cô có thể đón người làm vườn may mắn lên cỗ xe tứ mã và cùng anh ta đi dạo xung quanh Kinh Thành này. Cùng ăn uống ở những nhà hàng sang trọng nhất, mặc những bộ quần áo đắt giá và về sống ở lâu đài hùng vĩ nhất…
Lão hiểu rõ nếu Mãn Ngọc chấp nhận một cuộc sống xa hoa, chẳng mấy chốc tay làm vườn nào đó sẽ bị ra rìa.
Mãn Ngọc khó mà từ chối, nàng nhìn Phúc Vương và nói : ở đây tất cả đều là thật – người thật, tiệc thật, quà thật – nhưng cái tôi cần là một lời nói thật thì lại không có. Các ngài muốn dùng những lời hoa mỹ để ngăn cản tôi đến với người bạn cũ? Cho hỏi mục đích sau cùng của các ngài là gì?
Dường như có gió thổi trong trà thất.
Gió này là gió Thảo Nguyên, gió này là gió từ Phương Nam thổi lại…
Giữa trời đất bao la,
Tan rồi lại hợp, hợp rồi lại tan,
Kẻ thù và bạn hữu thật khó mà phân biệt…
Mãn Ngọc nói tiếp : tôi nghĩ các ngài sẽ không thẳng thắn trả lời câu hỏi này, vì thế tôi hẹn với các ngài ở Quảng Trường – ở nơi rộng lớn và mênh mông nhất Kinh Thành, nơi duy nhất mà Công Lí và Tự Do còn có thể cất được tiếng nói - trước sau gì những mưu đồ đen tối rồi sẽ phải lộ diện và sẽ phải trả giá…
 

15
 
Khi Thường Như tỉnh lại, nàng thấy mình đang ở một nơi xa lạ, xung quanh là tuyết phủ và làn sương mờ ảo, một cành cây khô đang rung rinh trong gió.
Phía xa xa có một người đứng, nàng nhận thấy mình chưa gặp người này lần nào.
Người đó quay lại, tiến đến gần và nói “Chào cô… ta là Phiêu Vân Tử”
Phiêu Vân Tử - Thường Như nhớ là Vũ Tuân đã từng nhắc đến tên người này.
Phiêu Vân Tử để tóc dài, mặc chiếc áo đạo bào màu xám… ông ta là người cùng thời với Ngư Phúc, nghĩa là đã già rồi… nhưng không hiểu sao lại nom rất trẻ, có lẽ cuộc sống trên núi cao, lạnh lẽo làm người ta trẻ lâu như vậy.
Thường Như hỏi : đây là nơi nào ?
Phiêu Vân Tử : đây là đỉnh của núi Vua.
Thường Như : phải chăng ông đã cứu tôi.
Phiêu Vân Tử : không phải.
Thường Như : vậy sao tôi lại ở đây?
Phiêu Vân Tử : có một người mang cô đến đây.
Nàng hỏi Phiêu Vân Tử : người đó có xưng danh không? 
Phiêu Vân Tử : “mọi điều trong cuộc sống đều là định mệnh” – người đó nói xong rồi đi mất, ta chưa bao giờ thấy ai biến đi nhanh như vậy.
Thường Như đứng trên đỉnh núi Vua, tà áo trắng của nàng như hòa lẫn vào màn sương tuyết, nàng ngước mặt đón làn gió lạnh…
Nàng thấy một thanh đao cắm trên vách đá, chính là thanh Yến Nguyệt Đao của Vũ Tuân, bao năm trôi qua nó vẫn nằm ở đó.
Phiêu Vân Tử cất lời cảm khái : “Hào kiệt đi rồi đao để lại”
Thường Như muốn khóc mà không khóc được, nàng sợ nước mắt sẽ phá đi cái không khí trong ngần này.
Phiêu Vân Tử : ta tưởng là chắc thắng rồi nên xông tới, không ngờ thanh đao nhỏ của Vũ Tuân đã kề vào cổ. Sau việc đó hai chúng ta kết thành bạn thân, và ta mới hiểu rằng Vũ Tuân thực sự không phải là một kẻ tàn ác, hay một tay sai mù quáng, y là một người yêu ghét rất phân minh.
Lão trầm ngâm nói tiếp : ta khuyên y nên rời bỏ Kinh Thành, y nói sẽ từ bỏ ngay khi có dịp, và lần gặp cô chính là một cơ may…
Thường Như chìm vào suy tưởng.
Phiêu Vân Tử : trước đây ta cũng muốn nổi danh nơi Kinh Thành. Bọn ta lúc ấy là năm người, được xưng tụng là ngũ hổ tướng gồm ta Phiêu Vân Tử sử Phiêu Vân Đao, Ngư Phúc sử Phúc Vũ Kiếm, Dịch Hoàng sử Sinh Tử Kiều, Độc Tôn chuyên dùng độc, và Cuồng Kiếm Vô Song sử một thanh kiếm gỗ…  
Ông ta dừng lại nhìn Thường Như, ngạc nhiên : sao cô lại xúc động thế?
Môi Thường Như  hơi run rẩy: thanh kiếm bằng gỗ…?
Phiêu Vân Tử : thanh kiếm gỗ đó không phải là kiếm thường, đó là một bảo kiếm tên Thiết Huyền Kiếm.
Ông ta có phần ngạc nhiên khi thấy Thường Như xúc động như vậy, nhưng cũng nói tiếp : Bọn ta hào khí ngất trời, lúc nào cũng đi đầu trong bất cứ việc gì, đặc biệt là Cuồng Kiếm Vô Song. Trong năm người bọn ta thì y trẻ tuổi nhất, đó là một thanh niên đẹp trai, hào hoa phong nhã, kiếm thuật cao siêu… nhưng bản tính dễ tin người nên vì thế lọt vào bẫy của Dịch Hoàng.
Thường Như : Dịch Hoàng ?
Phiêu Vân Tử  gật đầu : Dịch Hoàng là một kẻ thâm trầm, tàn bạo, sẵn sàng bất chấp thủ đoạn khi làm một công việc gì đó. Hắn kết làm huynh đệ “đồng sinh đồng tử” với Cuồng Kiếm Vô Song, mượn tay y làm đủ thứ chuyện, đến khi Cuồng Kiếm Vô Song phát hiện ra thì tay đã dính máu rồi… y bỏ đi biệt tích, bọn ta sau này cũng lần lượt ra đi cả… chỉ còn có Dịch Hoàng là ở lại.
Thường Như : không lẽ không làm gì được hắn sao?
Phiêu Vân Tử cười : Dịch Hoàng  ngày càng trở nên hùng mạnh, đó chính là kẻ sau này mọi người gọi là… Minh Chủ.
Thường Như bất giác chảy nước mắt… nàng đã hiểu Cuồng Kiếm Vô Song là ai rồi, nàng cũng hiểu vì sao y lại chạy trốn tình yêu và hạnh phúc, dằn vặt và tự làm khổ mình như vậy.
Phiêu Vân Tử thở dài, lão buồn bã nói : một mình ta đâu có thể chống lại những thế lực to lớn, nếu không muốn bị giết chết hoặc thành kẻ đồng lõa thì ta chỉ có thể chui nhủi một thân một mình mà thôi.
Ta náu mình trong động nguyệt hang tà,
Và đêm đêm giữa canh trường khuya lạnh,
Ta lê gót giữa trời như băng thạch,
Lạnh lùng nhìn lữ khách chốn đầu non,
Trong mắt ta lửa địa ngục chập chờn…
 
 
16
 
Phiêu Vân Tử : mỗi người khi sinh ra đều có một sứ mệnh nào đó. Giờ đây ta cảm thấy đã hoàn thành sứ mệnh của đời mình.
Hai tay lão nâng Phiêu Vân Đao lên đưa cho Thường Như : bây giờ ta trao thanh đao này cho cô.
Thường Như : tiểu nữ không dám nhận
Phiêu Vân Tử : cô không được từ chối, thanh đao này khi ở trong tay cô sẽ có một sứ mệnh quan trọng… sau này cô sẽ hiểu.
Nghe thế, Thường Như quì xuống, đưa hai tay đón lấy thanh đao một cách trang trọng.
Phiêu Vân Tử nở nụ cười tươi : ta sẽ không bao giờ xuống núi nữa.
Thường Như : vậy ông sẽ sống bằng gì ?
Phiêu Vân Tử : có khá nhiều thợ săn hay lên đây, họ sẽ giúp ta có một cuộc sống tối thiểu.
Thường Như : vậy tiểu nữ an tâm rồi.
……………..
Khi nàng xuống đến chân núi Vua thì mặt trời gần đứng bóng. Thường Như  đến một ngôi làng gần đó lấy lại con Bạch Mã Thiên Kim và giục nó phóng như bay trên thảo nguyên. Trên đường đi nàng thấy một bóng đỏ xa xa, Thường Như không quan tâm, cho ngựa chạy hết tốc lực, vậy mà bóng đỏ thoáng chốc đã đến sát bên mình ngựa.
Thường Như lại thúc Bạch Mã Thiên Kim phóng như gió cuốn, bóng đỏ vẫn bám theo sát gót. Thường Như không tưởng được có người khinh công cao siêu đến mức đó.
Nàng dừng ngựa lại.
Bóng đỏ đứng chắn trước mặt, nói : bần đạo xin chào cố nhân.
Thường Như : ông là ai ?
Nàng chỉ biết Kim Cương Tôn Giả chứ không hề biết một nhà sư nào khác.
Nhà sư này khá trẻ, ông ta nói : chúng ta đã gặp nhau một lần ở quảng trường.
Thường Như cũng cảm thấy người này quen quen.
Nhà sư : tôi là Vô Ảnh Phi Ưng Trương Bảo.
Thường Như đã nhận ra người này là một trong bảy con phi ưng mang rương vàng đến cầu hôn nàng cho Minh Chủ. Không hiểu sao bây giờ gã lại biến thành một nhà sư.
Trương Bảo nói : tôi muốn nói chuyện với cô.
Thường Như : ta rất gấp, chuyện có quan trọng lắm không ?
Trương Bảo : tôi là người đã chứng kiến những giây phút cuối cùng của Vũ Tuân.
Trái tim Thường Như đập mạnh…
Trương Bảo : ta hãy tìm một chỗ nào đó để nói chuyện.
………………..
Họ cùng ngồi trên một tảng đá to dưới gốc một cây phong.
Trương Bảo : tôi cũng phải cho cô biết lý do vì sao lại luôn theo dấu cô và Vũ Tuân. Thực ra trước đây tôi không có can đảm nói lên điều này, nhưng nay tôi là một nhà sư, một người đã giác ngộ, vì thế tôi có thể nói lên điều đó.
Y dừng lại một lúc, cân nhắc rồi nói tiếp : một kẻ tàn bạo như Minh Chủ đâu có tự nhiên mà thả Vũ Tuân ra khỏi Luyện Ngục. Lão muốn tạo ra cảnh huynh đệ tương tàn để Vũ Tuân phải hối hận mà hồi đầu. Lão vẫn muốn biến Vũ Tuân thành một công cụ đắc lực cho những mưu đồ đen tối.
Trương Bảo lần lượt kể cho Thường Như nghe về cuộc chiến giữa Vũ Tuân và Hà Luận nơi quảng trường. sau khi Vũ Tuân tha chết cho Hà Luận đã năn nỉ năm người anh em còn lại để đi tìm gặp Thường Như, sau đó sẽ về phân xử sòng phẳng. Nước mắt nàng rơi tầm tã khi nghe Trương Bảo kể đến cuộc chiến nơi hẻm núi, nhất là những lời Vũ Tuân đã nói với Minh Chủ “Ta đã thoát khỏi thân nô lệ, không còn là một kẻ đánh thuê cho ngươi nữa… ta không lấy sự sung sướng của riêng mình, sự giàu có hơn đồng loại làm điều hãnh diện…”.
Nàng nói trong nước mắt : huynh ấy trước sau vẫn luôn là một người như vậy… luôn có thể chia sẻ mọi nỗi đau của đồng loại.
Thảo nguyên bát ngát một màu xanh, dưới ánh mặt trời trở nên sáng rực. Một lúc sau Thường Như mới hỏi : ta cũng muốn biết vì sao ông lại theo sát và biết rõ ta và Vũ Tuân như thế?  
Trương Bảo mỉm cười : vì lúc đó tôi yêu cô.
Thường Như bất giác giật mình.
Trương Bảo : tôi cũng như Vũ Tuân, cảm thấy yêu cô ngay từ lần gặp đầu tiên.

17
 
Quảng trường lúc đó mênh mông và lộng gió, khi nghe Thường Như nói, Trương Bảo cảm thấy trái tim mình xao động.
Lần đầu tiên y nghe một người con gái dám nói những lời như thế. Y cũng như Vũ Tuân, trước giờ chỉ quen với các kỹ nữ… tình cảm có được chỉ là sự đánh đổi của tiền bạc.
Y chỉ khác Vũ Tuân một điều, đó là thiếu tự tin, hơn nữa Vũ Tuân là người mà y ngưỡng mộ nhất nơi Kinh Thành.
Trương Bảo nói tiếp : cái đêm ở Hàn Yên Các đó, trời mưa như trút, cô có biết là tôi đã đứng dưới trời mưa suốt đêm không?
Y đứng dưới trời mưa tầm tã mà không cảm thấy lạnh, bởi vì trong tim lúc đó còn buốt giá hơn.
Phía trên lầu soi rõ bóng của hai người đang đối ẩm.
Thường Như : muội không thích nơi đây, muội thích thảo nguyên bao la, thích cuộc sống chan hòa giữa những bộ lạc du mục bình dị. Kinh Thành này có nhiều người sao giàu có, họ sống bon chen, vội vã và xa hoa quá, trong khi dưới chân họ bao người khốn khổ.
Vũ Tuân : nhỏ bé như chúng ta thì làm được gì?
Thường Như : nếu không làm được gì thì chúng ta có thể bỏ đi thật xa…
Vũ Tuân : nếu muội muốn như thế thì huynh sẽ đi theo.  
Mưa vẫn rơi… rơi mãi… từng giọt mưa lăn dài trên trán, trên hai gò má Trương Bảo, nhưng y như hóa đá.
Y biết mình không thể bằng Vũ Tuân được.
Có gì đau khổ bằng một tình yêu đơn phương, một tình yêu câm nín?
Trời đã sáng rồi mà Vũ Tuân và Thường Như vẫn ngồi bên nhau, họ dường như quên mất thời gian. Trương Bảo vẫn đứng đó, mặc cho trang phục ướt đẫm, khi những người buôn bán nhỏ lục tục kéo nhau ra đường thì Trương Bảo mới trở về. Ngọc Diện Phi Ưng Thúy Liễu thấy y trong tình trạng như vậy không thèm hỏi mà chỉ cưới một cách thâm độc. Ả dư biết Trương Bảo đã ở đâu, nghĩ gì và làm gì.
Trương Bảo nằm trong phòng ba ngày liền, chỉ uống nước cầm hơi… trong lúc đó Thường Như và Vũ Tuân đã tung cánh trên thảo nguyên.
……………………
Khi vó ngựa đưa Thường Như rời khỏi Kinh Thành trong đau khổ thì nàng đâu biết rằng có một người vẫn mãi dõi theo.
Nhưng Trương Bảo không phải là một kẻ cơ hội, tận đáy lòng y vẫn yêu mến Vũ Tuân, y biết trên đời này nếu có một người có thể mang lại hạnh phúc trọn vẹn cho Thường Như thì chỉ là Vũ Tuân mà thôi.
Thường Như cảm thấy vô cùng xúc động, đôi môi nàng trở nên run rẩy, có người đàn bà nào lại không xúc cảm trước một tình yêu tha thiết như thế, nhất là khi nó chỉ là một sự đơn phương đau khổ.
Nàng nói : sao lúc đó huynh không nói, mà đợi đến tận bây giờ mới chịu nói với ta…
Trương Bảo : bởi vì bây giờ tôi không còn yêu cô như trước nữa, tôi đã thay đổi.
Thường Như : phải, ta cũng thay đổi, thời gian làm tất cả mọi người đều thay đổi…
Thảo nguyên bắt đầu trở nên sẫm lại, gió trở nên nhẹ nhàng, du dương…
Trương Bảo trầm ngâm một lúc rồi nói : cô biết ai đã cứu tôi không?
Thường Như : hy vọng đó là một người mà ta cũng biết.
Trương Bảo : Dưới vực sâu là một cái đầm nước nên có lẽ cả tôi và Trần Khiêu đều may mắn thoát chết, không biết Trần Khiêu biến đi đâu, còn dòng nước cuốn tôi đi mãi, khi tỉnh lại tôi thấy trước mặt mình là một ông già nom như con khỉ…
Thường Như : chính là Viên Thần.
Trương Bảo : vậy cô cũng biết ông ta?
Thường Như : Viên Thần cũng từng cứu mạng tôi một lần…
Trương Bảo : Viên Thần kể rằng có một người tên Đường Xuyên đã mang tôi đến đây. Bộ đồ này cũng là do ông ta trao lại.
Cuồng Kiếm Vô Song khi chôn cất Trịnh My Châu thì thấy những di vật của Kim Cương Tôn Giả nên giữ lại để sau này trao cho ai có cơ duyên.
Mặc bộ cà sa này nom Trương Bảo giống y như Kim Cương Tôn Giả, chỉ khác là trẻ hơn nhiều.
Trương Bảo nói tiếp : Viên Thần và Đường Xuyên đã giác ngộ cho tôi thế nào là một cuộc sống đích thực…
Thường Như nhớ đến những đau khổ, dằn vặt mà Cuồng Kiếm Vô Song phải gánh chịu, hẳn ông ta cũng phải cố vượt qua chính mình.
Trương Bảo : bây giờ tôi không chỉ yêu riêng mình cô, tôi yêu tất cả những người đàn bà trên thế gian này… Đối với tôi họ là những người mẹ, những người chị, những người em, những người con gái ngây thơ và bé bỏng. Tôi cũng yêu tất cả những người đàn ông, họ là những người cha, những người anh, những người em trai của tương lai…
Thường Như nhìn vào đôi mắt rực sáng của Trương Bảo, ở đó toát lên một tình yêu mãnh liệt và chân thực, nàng biết bây giờ nàng chỉ là một hạt cát trong đó, một hạt cát như bao hạt cát khác.
Nàng bất giác quì xuống trước Trương Bảo, với trái tim cay đắng và đau khổ, nàng nói : xin ngài hãy chỉ cho tôi biết bây giờ tôi phải làm gì? Sẽ phải sống như thế nào?
Trương Bảo đỡ Thường Như dậy và nói : cô hãy làm những gì mà cô cho là đúng, bởi vì tôi tin cô sẽ không bao giờ làm điều gì sai…
Thường Như lại nhớ đến Cuồng Kiếm Vô Song, ông ta đã chạy trốn tình yêu và hạnh phúc vì mặc cảm, đau khổ, dằn vặt trước những việc đã làm, dù là do bị lừa dối.
Nàng nói : Đức Phật có tha thứ cho tôi không? tôi đã từng giết người… cho dù đó là những kẻ thù.
Trương Bảo : Đức Phật không chấp loài người, ngài luôn rộng mở tấm lòng chờ đón bất cứ ai trở về nẻo thiện…
Y lấy trong người ra một quyển sách và nói : nhờ Cuồng Kiếm Vô Song và nhờ quyển Mật Tông Đại Thủ Ấn này mà tôi thay đổi cả cách nhìn, cách nghĩ, từ đó thay đổi cả cuộc đời.      
Thường Như : ngài không còn là Vô Ảnh Phi Ưng nữa mà đã trở thành Vô Ảnh Thần Tăng rồi.
Trương Bảo : tôi chỉ là một nhà sư bình thường, tôi đến để kể cho cô tất cả những điều mà tôi biết. Bây giờ tôi sẽ đi Tây Tạng, ở đó có thể tôi sẽ thực hiện những nghi lễ quán đảnh, từng bước trong con đường tu tập.
Y nói : hy vọng có ngày gặp lại.
Trương Bảo là người “đi không để lại hình bóng, đứng không để lại dấu vết”, khinh công của y có thể nói là bậc nhất trong thiên hạ, bây giờ có thêm Mật Tông Đại Thủ Ấn thì đúng là như hổ thêm cánh… trong thoáng chốc đã không còn thấy bóng y đâu nữa.
Thảo nguyên càng trở nên sẫm tối, gió ngày càng mạnh…
Thường Như đứng trầm ngâm, nàng nghĩ đến tình yêu của Vũ Tuân, của Liệt Hỏa Trường Hận, của Trương Bảo đối với mình - nàng bất giác thốt lên : họ yêu ta bởi vì họ biết ta xứng đáng với tình yêu của họ… trước và sau này cũng vậy. 

18
 
Sau bao nhiêu năm, Quảng Trường không có gì thay đổi, vẫn không gian đó, vẫn những con người đó.
Không nghe – không thấy – không nói và không biết.
Nhờ thế mà có thể tồn tại, nhờ thế mà có thể sống lâu.
Quảng Trường là nơi chứng kiến những giờ phút huy hoàng nhất của lịch sử, nhưng cũng là chứng nhân của những gì đau thương nhất của một dân tộc.
Sương mù tràn ngập quảng trường, chưa bao giờ mà sương mù ngập tràn như thế.
Khi mặt trời chênh chếc, chiếu những tia nắng xiên xiên, không khí ấm dần lên thì làn sương mới từ từ lan tỏa, người ta thấy giữa quảng trường đã có một người đứng từ lúc nào.
Mãn Ngọc đến đây khi trời chưa rạng.
Trong màn đen, nàng lắng nghe những tiếng kêu đau thương, tiếng những oan hồn đang gào thét, và tiếng bước chân của những kẻ lạc đường.
Khi làn sương tan đi, quảng trường hiện ra thật rộng lớn, nguy nga, hoành tráng.
Chỉ sau khi trải qua những đêm dài vô tận, người ta mới có thể hiểu được đằng sau cái rộng lớn, nguy nga, hoành tráng đó là cả một sự đau thương mất mát.
Bầu trời vẫn thiếu ánh sao,
Và em chẳng thấy nơi nào là anh…
Tóc Mãn Ngọc ướt đẫm sương đêm, trang phục và thanh kiếm của nàng cũng vậy.
Nhất Cú Nhị Quạ cũng đã tới rồi.
Hổ Phách Đao và Miêu Đao cũng đã sẵn sàng, rõ ràng họ không đến để nói chuyện.
Nhưng họ chưa vọng động, dường như còn chờ đợi ai đó.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu thì nghe những tiếng bước chân chầm chậm và nặng nề. Tiếng bước chân dằn mạnh như tiếng đe dọa của tử thần, như tiếng quỷ về từ địa ngục.
Một người đi trước, theo sau là chín người.
Thập Đại Phi Ưng.
Họ đứng đối diện với Mãn Ngọc.
Kẻ đứng trước mặt vuông, đầu vuông, người cũng thấp lùn vuông vức.
Gã nói : ta là Luân Hồi Phi Ưng Hà Luận, phó tướng nơi Kinh Thành, đứng đầu Thập Đại Phi Ưng, dưới một người và trên vạn người.
Gã nói câu đó một cách hiu hiu tự đắc, bởi vì để có được điều đó gã đã phải phấn đấu không ngừng nghỉ, đã phải hi sinh mọi thú vui, mọi cám dỗ để rèn luyện… rèn luyện không ngừng cho đến khi công thành danh toại.
Mãn Ngọc không muốn đua tranh, nàng nói : ta thực sự chỉ muốn tìm một người bạn, muốn biết huynh ấy còn sống hay đã chết.
Hà Luận : nếu ta nói rằng tên nhà quê đó đã chết thì cô sẽ làm gì?
Mãn Ngọc : ta thừa biết các người muốn dụ ta đến Kinh Thành, và những lý do đưa ra khiến ta không thể từ chối được.
Một người quí trọng tình bạn như Mãn Ngọc sẽ không thể không đến Kinh Thành, cho dù biết rằng đó là một cái bẫy. Bạn bè lâm nguy không thể không cứu. Kẻ giăng cái bẫy này tỏ ra vô cùng thâm hiểm, đã đánh trúng tâm lý của con người.
Nhất Cú tiến đến, bà ta đổ thêm dầu vào lửa : rượu mời cô không uống mà lại muốn uống rượu phạt. Nếu ở Vô Thường Đình cô chấp nhận những món quà tặng, một điều đâu có gì là khó khăn, thì bất cứ yêu cầu nào của cô không lẽ không được thỏa mãn?
Nhị Quạ tiếp lời : có mấy ai được Phúc Vương quan tâm như thế? Cô nên tự trách mình, bây giờ có hối tiếc e rằng đã muộn.
Mãn Ngọc : ta không hối tiếc gì cả, trước sau như một đến đây là để tìm một người bạn.
Trời bể bao la,
Không thể gặp lại cố nhân dù chỉ trong giấc mộng…
Hà Luận lên giọng thách thức : giả sử ta nói với cô rằng chính tay ta đã giết gã nhà quê đó, và chính ta là người đã thuê Vân Sơn Tứ Tử gửi về cho cô thanh kiếm và cái áo thì cô sẽ làm gì?
Mãn Ngọc cảm thấy không còn giữ được bình tĩnh. Chính nơi đây - vì Thường Như, nàng đã chiến đấu quên mình, và giờ đây…
Nàng nói : nếu ngươi dám tự nhận như thế thì ta cũng sẵn sàng cùng ngươi quyết đấu.
Hà Luận cũng chỉ mong chờ có thế.
Chính tại đây gã đã nói với Vũ Tuân “không giết ta thì có ngày ngươi sẽ phải hối hận” -  bây giờ gã quyết dốc hết sức để làm điều đó.      
Kinh Hồng Kiếm đã ra khỏi vỏ, dưới ánh mặt trời bảy màu cầu vồng càng trở nên rực rỡ.
Luân Hồi Song Đao cũng đã tóe lên sát khí.
Gió trên quảng trường như vần vũ, chưa có cuộc đấu nào kinh thiên như thế.
Sau hơn năm mươi chiêu, Mãn Ngọc lùi lại, nàng đứng dựa vào cột cờ giữa quảng trường. Tà áo hồng của nàng như chìm đi dưới cái nắng chói chang của mặt trời.
Nàng chưa phải là đối thủ của Hà Luận.
Không bỏ lỡ dịp may, chín con phi ưng còn lại tiến lên bao vây thành một vòng tròn, chất độc trong tay họ cùng phóng ra một lúc…một màn bụi độc bao trùm lên, Mãn Ngọc vô phương tránh né.
Mãn Ngọc bây giờ như con cá nằm trên thớt, nhưng thay vì tiến lên bọn Hà Luận lại lùi tuốt ra xa… Nhất Cú Nhị Quạ cũng thế…
Dường như bọn họ đang chờ đợi một điều gì đó.
Thời gian chậm chạp trôi qua, mây trên quảng trường bắt đầu sẫm lại, trời đã chuyền về chiều.
Mây kia trôi mãi thênh thang,
Có hay chiều đã sang ngang mất rồi.
Mãn Ngọc không hiểu vì sao kẻ thù không thừa cơ xông đến… mà lại lùi ra xa như vậy.
Cả một bức tranh quá khứ bỗng hiện ra trước mắt…
Trong lòng dù vẫn chất chứa biết bao nhiêu yêu thương và sầu muộn - Thế nhưng tình yêu đến tận cùng cũng chẳng còn lý do gì để vãn hồi - Cuối cùng cũng chỉ có thể rơi giọt lệ rồi nhủ lòng mình hãy buông tay - Giữa Quảng Trường - Không phải không muốn tiếp tục chờ đợi - Nhưng dường như sự chờ đợi trong phút chốc đã trở thành vô nghĩa…
 
 
 
19
 
Bầu trời càng ngày càng sậm, gió trên quảng trường ầm ào thổi cũng không ngăn được tiếng tiêu vang vọng.
Cuồng kiếm ca
Cuồng kiếm ca
Trần gian bể khổ
oan gia!
Lãng du kiếm khách
Không nhà
Nợ trần
chưa trả
mãi còn vấn vương?
Nâng ly rượu
Thâm tình lãng tử.
Ngộ giai nhân,
                   một kiếp
                             Không về…
Cuồng kiếm ca
Cuồng kiếm ca
Chốn sơn lâm
náu mình ẩn dật.
Nơi giang hà
Đối ẩm
thần tiên.
Cuồng kiếm ca
Cuồng kiếm ca
Kiếm bay bão cát
tràn sa mạc
Giọt giọt mưa
dậy sóng
 biển khơi.
Ngàn năm vẫn mãi chơi vơi…
Để đến được quảng trường Cuồng Kiếm Vô Song đã phải đánh bại khá nhiều cao thủ tại Sinh Tử Hoàng Kiều. Lệnh của Minh Chủ buộc họ phải liều chết ngăn cản, vì thế đến xế chiều y mới qua được cổng thành.
Y vẫn như ngày nào, thong dong như chẳng có gì phải quan tâm đến…
Dù trong hoàn cảnh nào, y vẫn toát lên một vẻ gì đó cao sang, đĩnh đạc khó có người bì kịp…
Mãn Ngọc đã nghe tiếng tiêu, nhìn thấy Cuồng Kiếm Vô Song, nàng thốt lên : sư thúc…
Nàng chợt nhìn thấy thanh kiếm trên tay y, giây phút ấy nàng bỗng như hiểu ra tất cả…
Hà Luận và bầy phi ưng cùng tiến đến trước Cuồng Kiếm Vô Song, gã cao giọng: ta muốn xem ngươi có đúng với những gì mà thiên hạ vẫn đồn đại.
Cuồng Kiếm Vô Song : tư cách của ngươi chưa xứng để đấu với ta – tuy nhiên ta cũng cho các ngươi được mở rộng tầm mắt để hiểu thế nào là một kiếm thủ đích thực.
Hà Luận cười gằn : ta hi sinh tất cả mọi lạc thú, khổ luyện và khổ luyện không ngừng chính là để chờ giây phút này.   
Gã giơ cao Luân Hồi Song Đao, gió như ngừng thổi, mây như ngừng trôi, cả quảng trường chìm vào yên lặng…
Trong phút chốc Luân Hồi Song Đao xoay tít như chong chóng, cả người Hà Luận biến thành một ánh mờ ẩn hiện – khác hẳn so với lúc đấu với Mãn Ngọc.
Lần này Hà Luận tung hết mọi tuyệt chiêu, quyết giành phần thắng.
Thiết Huyền Kiếm trong tay Cuồng Kiếm Vô Song cũng biến thành ảo ảnh trùng trùng, cả quảng trường tràn ngập làn kiếm khí.
Ba mươi chiêu nhanh chóng trôi qua…
Hà Luận bị đẩy lùi ra xa, áp lực của kiếm khí là gã không thở được. Nhất Cú Nhị Quạ tiến đến bên khẽ nói : dù cho ngươi có khổ luyện thêm ba kiếp nữa thì cũng không phải là đối thủ… hãy biết kiên nhẫn chờ đợi…
Sầu lệ thiên thu còn đọng lại…
Cuồng Kiếm Vô Song tiến về phía Mãn Ngọc, y muốn trách nàng sao lại nông nổi, dễ dàng mắc mưu như vậy.. khi đến gần y mới phát hiện ra cả người Mãn Ngọc đã dính đầy chất kịch độc, mái tóc và gương mặt nàng cũng thế - trên đời này không người nào có thể sống được trong tình trạng đó.
Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi…
Nếu như ngay từ đầu Ta giữ chặt Nàng,
Nếu như ngay từ đầu Ta che chở cho Nàng,
Như vậy thì giờ đây Nàng đã không vì Ta mà tiều tụy như thế…
Mãn Ngọc đứng không vững nữa, khi nàng ngã xuống thì có một vòng tay đỡ lấy, bất chấp mọi chất kịch độc.
Cuồng Kiếm Vô Song thấy những giọt nước mắt giàn giụa trên mặt nàng, nghe nàng nói qua hơi thở đứt quãng:
- muội thật là ngu xuẩn… muội đã không nhận ra…
Với tất cả tâm tình… Cuồng Kiếm Vô Song hiểu rằng những gì mà y lo sợ đang gần đến… Mãn Ngọc đang dần lạnh trên tay y… cái sai lầm mà y từng mắc phải đang hiển hiện… 
Cuồng Kiếm Vô Song hôn lên gương mặt đẫm nước mắt của Mãn Ngọc, hôn lên đôi mắt, đôi môi nồng thắm của nàng, nói với nàng rằng y yêu nàng tha thiết… rằng y thật là ngu muội.
Vũ Tuân có thể thua kém y rất nhiều, nhưng anh ta đã không bỏ lỡ cơ hội để có được một tình yêu đích thực, còn y đã được cái gì ngoài lòng kiêu hãnh ngu si?
Y thì thào : huynh xin lỗi… muội đừng chết… muội mà chết thì huynh cũng không sống làm gì nữa…
Chưa có người đàn bà nào làm trái tim y phải đau đớn như thế, y như thấy lại buổi mình minh hôm đó, thấy hình bóng người con gái trong ánh hồng rực rỡ…
Cuồng Kiếm Vô Song đứng dậy, nghe thấy gió trên quảng trường đang gầm thét, triệu triệu linh hồn đau khổ đang kêu than, thiên thần tình yêu đang khóc lóc… Chất độc làm cử động trở nên chậm chạp, tay chân run rẩy và mắt trở nên mờ mịt, trong tình trạng này thì y không thể là đối thủ của Hà Luận được.
…Cung trầm đứt đoạn ngân nga,
Xé tan trăm mảnh tình ca năm nào…

20
 
Lần này Thường Như vượt qua Sinh Tử Hoàng Kiều dễ dàng bởi vì không có ai ngăn cản.
Nàng tiến đến Quảng Trường trong ánh bình minh.
Hôm nay đúng là ngày đẹp trời cho một cuộc chiến cuối cùng.
Thường Như đứng giữa quảng trường, tà áo trắng hòa lẫn vào con ngựa trắng, bông hoa màu trắng trên tóc nàng rực lên trong nắng.
Thanh “Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm” tỏa ra những ánh sao màu trắng lung linh.
Phía bên kia là Hà Luận, vững vàng như vách đá, lạnh lùng như sắt thép, Luân Hồi Song Đao cũng sáng ngời.
Ánh mắt của gã làm người đối diện phải khiếp đảm, ánh mắt của tử thần.
Thường Như nhìn thẳng vào ánh mắt đó, Hà Luận cũng thấy trong ánh mắt của nàng có lửa từ địa ngục.
Phía xa xa là cả một đám đông, họ đến đây từ rất sớm. Họ đến để cá độ. Các con bạc nơi Kinh Thành đều tập trung về đây cả.
Nhất Cú Nhị Quạ cũng có trong đó, hôm nay họ là “nhà cái”.
Tỉ lệ cược là sáu, bốn.
Sáu cho Hà Luận và bốn cho Thường Như.
Khác hẳn những lần trước, cuộc chiến lần này bắt đầu trong bầu không khí nóng bỏng của sự la ó và ồn ào – một cuộc giác đấu thật sự.
Sẽ chỉ có một người còn sống trong trận chiến này.
Hà Luận : bạn bè của ngươi đã bỏ mạng… kẻ tiếp theo sẽ là ngươi đó…
Thường Như : Họ đã đi đến tận cùng, bây giờ không gì có thể chia lìa họ nữa.
Nàng biết rằng mình cũng sắp đi đến cái tận cùng như thế.
Cái chết có gì là đáng sợ nếu đó là điều duy nhất khiến ta gặp được người mà ta yêu quý?
Hà Luận không nói nhiều, gã giơ tay lên cao, Luân Hồi Song Đao xoay tít như chong chóng - gã biến thành một ảo ảnh trùng trùng.
Thường Như bỗng nhớ đến câu nói của Trường Hận khi tả vũ khí của kẻ đã tàn sát mọi người tại Liệt Hỏa Phường “…nó xoay tít như chong chóng và nhanh kinh khủng…”.
Kẻ bịt mặt đó chính là Hà Luận chứ không ai khác.
Nợ máu thì phải trả bằng máu…
Thiên Sơn Lạc Nhạn Kiếm kết hợp với Phúc Vũ Kiếm trổ hết thần oai.
Vài chục hiệp trôi qua…
Mặt trời lên đến đỉnh đầu, gió ngừng thổi, mây ngừng trôi, thời gian như đứng lại. Đám đông cũng không còn la hét nữa…
Thường Như và Hà Luận tạm tách ra xa.
Thường Như có phần hơi yếu thế.
Hà Luận cười ngạo nghễ, dường như nắm chắc phần thắng.
Gã giơ cao Luân Hồi Song Đao một lần nữa, chuẩn bị đánh một đòn quyết định.
Thường Như chuyển Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm qua tay trái, tay phải nàng rút ra Phiêu Vân Đao.
Phiêu Vân Đao nhẹ như không có gì…
Sau một trăm năm, Phúc Vũ Kiếm và Phiêu Vân Đao lại hợp nhất trong một người.
Nhất Cú Nhị Quạ muốn lên tiếng cảnh báo cho Hà Luận nhưng không còn kịp – Hà Luận quá vội vã kết thúc cuộc chiến, gã rống lên một tiếng lớn, Luân Hồi Song Đao lại xoay tít, thân ảnh như mờ mịt…
Phiêu Vân Đao biến thành một đạo hào quang sáng rực, khi hào quang dừng lại thì đầu của Hà Luận đã lăn lông lốc trên quảng trường, giữa đám con bạc dường như đổ sụp.
Nhất Cú phóng vụt đi, Nhị Quạ muốn chạy theo nhưng  không thoát.
Thường Như lướt đến dí mũi kiếm vào cổ Nhị Quạ : lão mau về nói với Minh Chủ rằng ta chấp nhận lời đề nghị trước kia của ông ta…
Nhị Quạ tưởng toi mạng rồi, không ngờ lại nghe Thường Như nói như vậy, lão lắp bắp : vâng… vâng… tôi sẽ nói lại ngay… rồi cô sẽ trở thành nữ hoàng nơi kinh thành, giàu có và sung sướng… cô xứng đáng thay Hà Luận làm thủ lĩnh Thập Đại Phi Ưng… bây giờ cô đã trở nên thật khôn ngoan… cô suy tính như thế là rất đúng… rất đúng…   
 
 
21
 
Thường Như lại đứng trên Hàn Yên Các.
Hàn là Cơ hàn, Yên là Bình yên và Các là một tòa nhà nho nhỏ.
Cũng có người lại giải thích Hàn là lạnh, Yên là khói… bởi vì cảnh ở đây đẹp và thơ mộng biết nhường nào.
Yên lung hàn thủy nguyệt lung sa…
Chính nơi này nàng đã gặp “người”, và cũng chính nơi này, nàng đã xa “người”…
Anh lúc nào cũng ở trong tâm trí Em..hàng ngày..hàng giờ..từng phút..từng giây.
Với Em Anh là tất cả...là ngôi sao sáng nhất dẫn đường cho Em...
Hãy tin khi Em nói rằng trên thế gian này không gì có thể thay thế được Anh trong lòng Em..bởi Anh từ rất lâu đã như Thiền Sơn chẳng thể di dời..Như đại dương bao la mênh mông sâu thẳm.
Anh ôm lấy Em trong những giấc mơ...siết chặt đôi bàn tay..thì thầm bên tai Em những lời không có một chút gì gọi là ngọt ngào..nhưng ẩn chứa biết bao nhiêu nỗi lòng của người lãng tử...
Và trong khung cảnh ấy..chúng ta đã trao nhau những nụ hôn.
Em ước mong được ở bên Anh mãi mãi...cùng Anh tay trong tay đi qua những ngày nắng cũng như ngày mưa.
Em sẽ yêu Anh cho đến tận Thiên Trường Địa Cửu..sâu rộng như biển trời...thậm chí ngay cả khi Em thôi không còn thở nữa
Trái tim Em thôi không còn nhịp đập nào nơi phía trái lồng ngực nữa...vẫn nguyện yêu thương Anh trong cảnh giới của hư không..
Dù là ở bất cứ đâu...chỉ cần là ta bên nhau cùng đến..Em tin tưởng nơi ấy sẽ xuất hiện cầu vồng đẹp nhất..rực rỡ nhất..
Em cần có Anh trong suốt thảy cuộc sống nhân sinh
Anh là niềm hy vọng..là niềm tự hào của Em..Là người duy nhất Em muốn trao trọn cả cuộc đời này
Em biết Thiên Đường không ở đâu xa xôi bởi Em tìm thấy thiên đường của mình ngay trong vòng tay ấm áp của Anh.
Nhìn thấy Anh-Em như thấy cả biển trời...cả vũ trụ bao la huyền bí..
Chỉ cần nhìn thấy nhau còn hơn cả vạn lời nói.
Ánh trăng chiếu chênh chếc trên dòng sông, làn nước trở nên lung linh, lấp lánh, Thường Như  lại thấy một con thuyền khổng lồ từ xa tiến lại, con thuyền có những cánh buồm đen thẫm.
Con thuyền đen dừng trước Hàn Yên Các, một đoàn người áo đen tiến vào… trong chốc lát cái quán ồn ào trở nên trống vắng, chỉ còn nghe tiếng gió và Thường Như cũng cảm thấy mình dường như tan biến.
Một người tiến đến, cả người y như chìm vào ánh trăng vàng nhạt, chỉ có cặp mắt là sáng quắc.
Thường Như tỏ ra bình tĩnh, gương mặt nàng vẫn lạnh như băng, ánh mắt của nàng vẫn như tuyết giá.
Thời gian chậm chạp trôi qua, người đối diện mới lên tiếng :
-         Người xưa nay đã mất, kỷ niệm xưa đã hết…
Đột nhiên Thường Như phát hiện ra câu nói của người đó không phải là dành cho ông ta, mà chính là dành cho nàng.
Nàng đang tìm kiếm gì ở tương lai?
Tay nàng bất giác sờ lên đốc kiếm, nói nhỏ :
-         Người xưa nay đã khác, kỷ niệm xưa đã chết…
Câu nói đó là nàng dành cho chính mình.
Nàng đã khác.
Ngày mai đây nàng không còn là Thường Như Nhất Kiếm nữa, cánh đại bàng không còn tung bay trên thảo nguyên, nàng sẽ trở thành Hoàng Hậu của một Kinh Thành vĩ đại.
Vạn Độc Môn Chủ : cô biết vì sao ta rời khỏi Kinh Thành không ?
Thường Như : việc của ngài làm sao ta biết được.
Vạn Độc Môn Chủ : nếu ta ở đây lâu, từ từ ta sẽ giống như bọn họ, nghĩa là sẽ trở thành một kẻ bất chấp thủ đoạn… miễn là được việc…
Hồi lâu sau ông ta nói tiếp : cô đâu cần phải làm thế… cô đâu cần phải bất chấp thủ đoạn như bọn họ…?
Thường Như cố gắng nhìn ông ta cho rõ nhưng nàng chỉ thấy một màu đen trước mặt… Con thuyền đen càng như khổng lồ dưới ánh trăng, lá cờ màu đen tung bay phất phới, trên lá cờ đó hai chữ “Độc Tôn” màu trắng như cười ngạo nghễ.
Thường Như mím chặt đôi môi, nàng nói qua hơi thở : ý ta đã quyết… xin ngài đừng ngăn cản… Ngài có thể là người vĩ đại nhất… nhưng không phải vì thế mà ngài có thể hiểu ta được…
Nàng lấy tấm thẻ bài màu đen hình tam giác ra đưa cho Vạn Độc Môn Chủ và nói : việc ngài nhờ ta không làm được, nay xin trả lại.
Vạn Độc Môn Chủ đón lấy tấm thẻ bài, ông nói : thực ra cô đã làm được, sau này cô sẽ biết cô đã làm được như thế nào.
Ánh trăng vàng trở nên lấp lánh, gió ngoài sông thổi vào nhè nhẹ
Vạn Độc Môn Chủ : Ta cảm ơn cô đã giúp ta, vì thế ta sẽ tặng cô một câu…
Bầu trời dường như sẫm lại, không còn phân biệt được đâu là bầu trời đâu là mặt đất, dòng sông Ngân lung linh xao động, dưới sông vọng lên một giọng ca buồn bã :
Chiều chưa đi màn đêm rơi xuống
Đâu đấy buông lững lờ tiếng chuông
Đôi cánh chim bâng khuâng rã rời
Cùng mây xám về ngang lưng trời
Thời gian như ngừng trong tê tái
Cây trút lá cuốn theo chiều mây
Mưa giăng mắc nhớ nhung, tiêu điều
Sương thướt tha bay, ôi! đìu hiu…
Vạn Độc Môn Chủ và đám tùy tùng áo đen dường như tan biến, con thuyền khổng lồ từ từ rời bến, quán lại trở nên đông đúc và ồn ào.
Thường Như cảm thấy mình như thức tỉnh, nàng bất giác la lên : câu nói ngài tặng ta là gì?
Cánh buồm đen đã đi rất xa, nhưng Thường Như vẫn nghe câu nói của Vạn Độc Môn Chủ sát tận bên tai : Vạn lý phong sương vạn lý sầu, tìm người tri kỷ biết tìm đâu…
Làn gió trở nên mơ màng như vuốt ve mái tóc, ánh trăng xa xa trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết. Thường Như nhìn ánh trăng xa xôi bâng khuâng tự hỏi “tìm người tri kỷ biết tìm đâu…? ”.
 

22
 
Trời vừa hừng sáng…
Hai kẻ đầu tiên mà Thường Như gặp là Hắc Bạch Vô Thường.
Hắc Vô Thường cười toét miệng : lần đầu tiên ta thấy một cô dâu không cầm bó hoa mà lại đeo trường kiếm.
Bạch Vô Thường tiếp lời : cô dâu đeo trường kiếm theo ta mới là đẹp nhất.
Hai tên này kẻ tung người hứng, đúng là một cặp “đồng thanh tương ứng”.
Hắc Vô Thường lại nói : Minh Chủ muốn chúng ta bảo cô đừng nên đeo kiếm.
Thường Như : vậy sao hai ngươi không làm thế?
Bạch Vô Thường : nhưng bọn ta lại thấy cô đeo kiếm thì đẹp hơn.
Hắc Vô Thường : Minh Chủ không phải bao giờ cũng đúng.
Bạch Vô Thường : hiển nhiên là vậy… đôi khi bọn ta lại đúng hơn…
Hắc Vô Thường : Biết đâu sau này các cô dâu ở Kinh Thành lại bắt chước cô… thay vì cầm bó hoa lại… cầm thanh kiếm.
Bạch Vô Thường : cô dâu váy trắng thì cầm kiếm trắng… váy hồng thì cầm kiếm hồng…
Hắc Vô Thường cười ha hả : còn váy ngắn thì cầm kiếm ngắn…
Bạch Vô Thường tiếp lời : lúc đó các chú rể sẽ hiểu rằng… cuộc đời của họ bắt đầu… sống dưới lưỡi kiếm…
Hắc Vô Thường : họ sẽ phải ngoan hơn cái thời còn sống với… mẹ…
Tuy tâm trạng nặng nề nhưng Thường Như không khỏi cười thầm.
Hai tên Hắc Bạch Vô Thường này ai dám nói là… đầu đất?
Họ cùng rút trong người ra một thứ vũ khí không biết tên gì nửa giống cái kìm, nửa giống cái kéo, đồng thanh nói : Minh Chủ muốn chúng ta hộ tống cô đến Phúc Lạc Đài… Cả ngàn người đang chờ ở đó với một lễ rước dâu… hoành tráng nhất Kinh Thành từ xưa đến nay…
Hai tên này không quen nói dối, vì thế khi nói dối thì trở nên… ấp a ấp úng.
Thường Như biết thế nhưng nàng không quan tâm: ta tự đến được rồi…
Hắc Vô Thường cất vũ khí, miệng nói : ta quên mất, hộ tống cô dâu đâu cần phải cầm vũ khí…
Bạch Vô Thường cũng làm như thế, gật đầu : ta cũng quên mất, tưởng giống như là… đi đánh trận…
Họ đồng thanh : nếu cô tự đến được thì bọn ta rút lui…
Hắc Vô Thường nói tiếp : lâu lắm mới ra khỏi Luyện Ngục, ta muốn kiếm gì ăn trước đã…
Bạch Vô Thường : đúng thế, lâu lắm rồi bọn ta chưa ăn gì cả…
Hắc Vô Thường : cô đừng nghĩ gì… ta thực ra chỉ ăn để mà sống…
Bạch Vô Thường : đúng thế, ta không phải thuộc bọn chỉ sống để mà… ăn…
Hai tên Hắc Bạch Vô Thường này lật đật chuồn mất, dường như họ biết trước điều gì đó. 
Điều gì đó sẽ xảy ra ?
Ngay lúc này đây thôi ?
……………
Khi Thường Như đang lướt đến Phúc Lạc Đài thì nàng nghe một giọng nói quen quen bên tai “Minh Chủ không có ở đó đâu, cửa Luyện Ngục đã mở rồi… hiện lão cũng đang ở dưới đó”.
Giọng nói chính là của Vạn Độc Môn Chủ, ông ta xuất hiện từ lúc nào và cũng đang phóng đi bên cạnh, hôm nay Thường Như mới nhìn thấy ông ta thật rõ… và nàng hiểu được tại sao trước đây ông không cho nàng nhìn thấy diện mục… Nom ông ta thật là kinh khủng, chất độc đã hủy diệt gương mặt và hai bàn tay đầy những sẹo. Vạn Độc Môn Chủ thấy Thường Như nhìn mình kinh ngạc như thế thì cười nói : độc dược đã mang lại cho ta vinh quang, nhưng nó cũng mang lại cho ta đau khổ như thế đấy…
Xuống đến Luyện Ngục họ thấy Minh Chủ đang đứng sừng sững, ông ta dang rộng hai tay, cười to : các ngươi có thể làm gì được, trong hoàn cảnh nào, dù cho đó có là Ngày Tận Thế thì ta bao giờ cũng là mạnh nhất.
Cửa Luyện Ngục đã mở ra rồi, từ đó biết bao con người đang bay ra… họ hân hoan chào đón tự do… cái Tự Do tưởng chừng không bao giờ còn được thấy…
Một bóng người bay lên… một người đàn bà nom như quỷ… Thường Như thấy Vạn Độc Môn Chủ và bà ta ôm nhau thật chặt. Nàng hiểu được đó chính là người mà ông ta đã tìm kiếm và chờ đợi bấy lâu nay… gương mặt bà ta rùng rợn như thế  hẳn cũng do chất độc tàn phá… nhưng đối với họ điều đó dường như không có ý nghĩa gì cả… chỉ có tình yêu của họ là không gì hủy diệt… kể cả thời gian…
Họ đã bay đi rồi, chỉ còn Thường Như đối diện với Minh Chủ, nhưng nàng thấy lão ta không hề nhìn đến nàng, lão vẫn nhìn dõi theo người đàn bà đó… Lòng căm hận trào dâng trong tim, Thất Tinh Bạch Bảo Kiếm trong tay nàng như rung lên, bỗng nhiên bên tai nàng nghe một giọng nói thân quen mà ấm áp : lão là một kẻ thất bại… thất bại trong tình yêu… muội không cần phải quan tâm đến lão nữa…
Thường Như buông rơi thanh kiếm, nàng thấy Vũ Tuân đã đến bên nàng như ngày nào, nàng ngỡ như là trong mơ… nàng nghe tiếng Vũ Tuân nói : cửa thời gian đã mở, chúng ta sẽ lại bên nhau…
Thường Như thấy mình đã trở thành một hư ảnh, nàng và Vũ Tuân cùng bay lên trên cao, họ như bay vào khoảng không xa thẳm… Trong vòng tay của người yêu, nàng nghe thấy giọng nói thân thương của Vũ Tuân thì thầm :
Nàng với ta sẽ đến thiên đường xa,
Nàng sẽ là nữ chúa cả thiên hà,
Nàng sẽ là bạn đời ta vạn thuở…
Dải Ngân Hà sáng bừng lên chói lọi và dòng sông Ngân cuộn trào như thác đổ, hàng vạn vì sao cùng bay ra xa tít tắp như mang đến tận cùng vũ trụ thông điệp của loài người, của sự sống và cái chết, của tự do và tình yêu mãi mãi…/.
 

“Nơi tận cùng cuộc sống” gồm ba phần đến đây là hết.
Trân trọng cám ơn tất cả các huynh đệ tỷ muội đã theo dõi và chia sẻ câu chuyện viễn tưởng này.
Trong truyện có trích dẫn thơ và nhạc của nhiều tác giả nổi tiếng.
Đặc biệt cảm ơn sự đóng góp Thơ và Văn của hai người bạn có nick name là Camap_anchay và Ivan_vanbinh, nhờ có sự đóng góp của hai bạn thiên truyện này mới trở nên sinh động – Vì thế hai bạn chính là đồng tác giả của thiên truyện “Nơi tận cùng cuộc sống” này.
Cuối cùng xin mượn tạm hai câu thơ của Camap_anchay để thay lời kết:
“…Giật mình đoá hoa tàn chợt khép,
Đời người phàm tục viết bao chương…”


DaihongCat

Phần III Đã mang vào thư viện

Thành thãt cảm ơn Cát Tường đã góp sức cho thư viện

Chúc vui