Có biết bao mối tình khắc cốt ghi tâm, biết bao thâm tình sâu nặng, lúc đó cũng chỉ là chuyện thường tình...


Cô bé lọ lem cũng có hoàng tử yêu thương, đóa hoa dại xuân sang cũng sẽ nở.

Lần đầu gặp gỡ, cô là cô nữ sinh gày gò xanh xao, chẳng ai chú ý tới, bị người ta lãng quên. Tô Hàng, 14 tuổi, như vầng thái dương, xuất hiện trong cái thế giới ảm đạm của cô, mang đến cho cô những hơi ấm đầu tiên.

Rồi cuối cùng mới nhận ra rằng, anh không phải là người thuộc về cô, mà chỉ là người khách qua đường.



Lần đầu gặp gỡ, anh là cậu thiếu niên ngỗ ngược lầm lì ít nói, với bảng thành tích gây lộn, trốn học lẫy lừng. Là cô đã nắm lấy tay anh, đem đến cho anh tình bạn và niềm an ủi. Từ đó, hình bóng nhỏ bé và yếu ớt đó nhẹ nhàng xâm chiếm tâm tư anh, kéo dài tới tận 18 năm.

Có biết bao mối tình khắc cốt ghi tâm, biết bao thâm tình sâu nặng, lúc đó cũng chỉ là chuyện thường tình.

Vận mệnh xoay vòng, trải qua bao thăng trầm, ai mới là người có thể khiến cô sống chết không buông tay?

Suốt cuộc đời này không gặp được anh là nỗi cô đơn lớn nhất!

" Tháng Năm là khoảng thời gian Đỗ Tịch Nhan yêu thích nhất trong năm, đặc biết là tháng Năm ở thành phố C.

Mùa hè chỉ vừa mới bắt đầu, ánh nắng hiền hòa, kèm theo làn gió nhẹ hiu hiu thổi. Hương hoa lan tỏa, cỏ cây xanh ngát một màu. Thiên nhiên thơ mộng như vậy thường khiến con người ta lâng lâng, thả hồn nghĩ tới tình yêu.

Hết giờ dạy buổi chiều, Tịch Nhan tay bưng cốc trà nóng,đứng trước của sổ nhìn ra bên ngoài. Một màn xương mờ mịt bao bọc xung quanh ánh nắng, như dòng ký ức muốn xua đi mà không sao xua nổi.

Cô sống trong ký túc giáo vụ, đối diện với sân bóng rổcủa trường. Đám nam sinh trong ánh nắng le lói của buổi chiều tà, chạy qua chạy lại, mồ hôi đầm đìa như tắm. Ở bãi cỏ cạnh đó, một đám nữ sinh vây quanh reo hò cổ vũ.

Sau khi tốt nghiệp đại học, Tịch Nhan trở về thành phốC, làm cô giáo dạy ngữ văn cấp hai. Ngày ngày khoác lên mình bộ đồng phục giản dị, buộc gọn túm tóc đuôi ngựa, dáng vẻ nghiêm trang mà lại dè dặt. Mặc dù vậy, vẫn có những học sinh bình luận sau lung, rằng cô là cô giáo trẻ đẹp nhất trường. Tịch Nhan không hẳn là mỹ nhân có vẻ đẹp tiêu chuẩn, dáng dong dỏng cao, nước da trắng ngọc, đôi mày thanh tú, đôi môi nhỏ xinh, nhãn thần lạnh lung, mang vẻ nhỏ bé yếu ớt nhưng cứng đầu.

Cô chưa từng nghĩ là mình đẹp, nhất là khi đứng bên chịTriều Nhan.

Mặc dù là chị em sinh đôi, song từ dung mạo đến tính cách hai người đều khác xa nhau. Triều Nhan khỏe mạnh, còn Tịch Nhan từ nhỏ đã yếu ớt, lại hay ốm đau. Khi Tịch Nhan mới vừa đầy tuổi, mẹ đưa cô về với ông nội ở quê.

Ông nội là một thầy lang có tiếng ở địa phương, để chữa bệnh cho Tịch Nhan., ông ngày ngày lên núi hái thuốc, sắc thuốc là cho cô uống.

Buổi sáng mùa hè, hai ông cháu thường cùng nhau leo lên sườn núi sau làng. Ông vác cuốc, cháu đeo gùi thuốc trên lung , tung tang theo sau. Nước đọng trên lá cỏ làm ướt đôi giầy vải của cô bé, bước chân dẫm lên lá khô nghe sột soạt. Ông dạy cho cô bé, đâu là kim ngân hoa, đâu là xa tiền thảo,đâu là đỗ trọng… Chưa đầy sáu tuổi mà cô bé đã nhận biết được rất nhiều loại thảo dược rồi.

Sau này trở về thành phố, Tịnh Nhan vẫn thường nhớ lại cái bóng lom khom của ông nội, hương thảo dược nồng nồn, và cả tiếng kêu râm ran của nhưgnx con chim nhỏ trong rừng…

Dạo ấy, cứ cách một thời gian, bố lại cưỡi chiếc xe đạp cà tàng về làng thăm cô, mang cho cô kẹo que và sôcôla. Còn mẹ thì một lần cũng không đặt chân tới.

Năm sáu tuổi, đến lúc phải đi học, bố mẹ cũng tới đón cô. Đó là lần đầu tiên cô gặp mẹ đẻ của mình, một người phụ nữ ăn vận sang trọng, dung mạo đẹp đẽ.

Mẹ là cô tiểu thư lớn lên trong thành phố,có khí chất hơn người,tính cách ngang ngược kiêu ngạo, ông nội từ đầu đã không vừa lòng. Còn mẹ thì lại chê ông cổ hủ quê mùa. Chỉ khổ cho người bố trung hậu thật thà, bên nghĩa vụ làm con, bên trách nhiệm làm chồng, thật sự cũng rất khó xử.

"Cháu gái tôi giờ giao cho anh chị, sau này… phải đối tốt với nó nhé".Ông nội nghiêm nghị, vẻ mặt lạnh lung như băng.

"Bố, bố nói thế nghe có được không, cứ làm như con làm mẹ kế không bằng", mẹ bĩu môi, lộ vẻ xem thường.

"Tiểu Tịch, mau gọi mẹ đi con", bố đẩy đẩy Tịch Nhan, cô bé chậm rãi bước lên phía trước, ngước mắt nhìn người phụ nữ xa lạ xinh đẹp mà kiêu ngạo kia, mở miệng ra rồi khép lại mấy lần, sau cùngk hông nói ra được tiếng nào.

"Thôi thôi cho qua!" mẹ mất hết kiên nhẫn xua tay,"Nó lớn lên ở làng quê, chưa tiếp xúc nhiều, nhát gan là phải!".

Ông nội ôm Tịch Nhan, nựng: "Tiểu Tịch của chúng ta còn lâu mới nhát gan nhỉ. Cháu biết bơi, biết trèo tường leo cây này, lại còn dám một mình đi chăn bò trên núi nữa, lũ trẻ trong làng chẳng đứa nào bạo dạn mà lại cẩn thận hơn cháu cả!"

"Xem bố dạy nó những gì kìa, đúng là trẻ con nông thônđặc sệt rồi!" Nói rồi mẹ liếc mắt nhìn Tịch Nhan trong lòng ông, quần áo thì nhăn nhúm, đầu óc như tổ quạ, nước da phơi nắng đen sạm, mặt lấm lem như chưa từng rửa bao giờ, còn vương nguyên hai hàng nước mũi thế kia – người ta nói chẳng sai, trẻ con mà không có mẹ chăm sóc chả khác gì cỏ dại.

Lần gặp đầu tiên ấy, mẹ đã không mong gặp nó. Nhiều năm sau này, tình cảm mẹ con cũng không có gì cải thiện. Trong mắt mẹ, chị Triều Nhan mới là bộ mặt. là niềm tự hào của mẹ.

Cũng khó trách mẹ, Triều Nhan không chỉ xinh đẹp, mà còn thông minh, ngoan ngoãn. Triều Nhan từ nhỏ đã bộc lộ tài năng, thành tích học tập năm nào cũng đứng đầu lớp, lại còn có năng khiếu hát nhảy và đánh đàn. Các bậc phụ huynh biết Triều Nhan đều đem cô ra làm tấm gương, nhắc nhở con mình học tập. Câu của miệng của họ là: "Đỗ Triều Nhan thế này, Đỗ Triều Nhan thế kia…"

Có bố mẹ nào lại không mong có đứa con như thế? Sự tồn tại của Triều Nhan, dường như để chứng tỏ cái gọi là hoàn mỹ là hoàn toàn có thật.

Suốt những năm tháng ấy, Tịch Nhan chỉ là hạt bụi nhỏ ẩn khuất sau vầng hào quang của Triều Nhan. Mẹ không ưa cô, bạn bè than thích cũng không chú ý tới cô. Cả khi chơi đùa với lũ trẻ hàng xóm, lúc nào Triều Nhan cũng là trung tâm, còn cô – chỉ là em gái của Đỗ Triều Nhan, không hơn.

Mỗi lần chơi trò trốn tìm, dù cô có trốn ở đâu, lũ bạn cũng không ai tìm thấy. Bọn chúng chơi hết mấy lượt rồi mà cô vẫn ở chỗ trốn ban đầu. Chỉ tới khi lũ trẻ tan cuộc về nhà, bố đứng đầu ngõ gọi: "Tiểu Tịch, mau về ăn cơm", cô mới phủi bụi đất trên quần áo , từ chỗ trốn chui ra. Qua một thời gian, Tịch Nhan mới biết rằng, không phải do cô trốn kỹ quá, mà bởi khi đi tìm, không có ai thạt sự để ý tìm cô cả.

Chỉ tới khi Tô Hàng xuất hiện. Kể từ ngày đầu tiên anh và cô quen nhau, mới có anh luôn để tâm chăm sóc, lo lắng cho cô.

Tô Hàng…

Tay cô thoáng run rẩy, nước trà nóng trong cốc trào ra, nóng quá. Đặt lại cốc trà xuống bàn, bước đến bên bể, mở vòi nước, cô đểdòng nước mát làm dịu vết bỏng ở tay.

Cơn bỏng rát ngoài da qua đi rất mau, Tịch Nhan lấy khăn lau khô tay , tiếp tục trông ra ngoài cửa sổ.

Ánh nắng vẫn rực rỡ, bóng cây rung rinh, những bóng người chạy qua chạy lại trên sân bóng, sức xuân phơi phới, áo trắng bay bay.

Tưởng chừng như quay trở lại ngày hè năm ấy, tiếng ve râm ran. Tiếng cây ngô đồng xào xạc trong gió. Từng mảnh, từng mảnh nắng xuyên qua kẽ lá đậu trên vai người đi đường.

Trong ánh nắng ấy, dưới bóng cây này, còn cả nụ cười của cậu thiếu niên áo trắng.

Suốt cuộc đời này, không gặp được anh là nỗi cô đơn lớn nhất. Mà gặp rồi vẫn cứ cô đơn…"

Chương 1: Ngày chi tử nở hoa

Trước toà giảng đường trường trung học cơ sở thành phốC có trồng hai cây chi tử (dành dành). Bước vào tháng Sáu, hương bay ngào ngạt, tưởng như có ai đó vô tình làm đổ lọ nước hoa, cả ngôi trường chìm đắm trong hương thơm ngây ngất.
Một vài nữ sinhđem giấu những bông hoa chi tử trong hộc bàn, khiến mỗi lần bước qua hương hoa cũng len lén quyện theo chân người.
Tịch Nhan bất giác nhớ lại thuở nhỏ, trong làng của ông nội cũng có mấy cây chi tử. Mỗi năm đến mùa hoa nở, các cô bé trong làng lại hái những bông chi tử trắng tinh, cài lên tóc, cài lên áo hay bỏ trong cặp sách. Dẫu chỉ là những cô bé nông thôn quê mùa, mặt mũi lấm lem, quần áo cũmèm, nhờ có hương hoa bỗng trở lên dịu dàng, đáng yêu biết bao.
Những ngày chi tử nở hoa ấy, những niềm vui cũng đầy ắp như hoa nở trắng cành, rực rỡ, tươi đẹp.
“Bài học của chúng ta hôm nay tạm dừng tại đây”. Tịch Nhan đứng trên bục giảng, mỉm cười nhìn học trò, “Mời cả lớp nghỉ”.
“Các bạn, đứng!”, tiếng hô dõng dạc của lớp trưởng Liêu Khải cất lên, cả lớp đồng loạt đứng nghiêm, cúi chào.
“Cô chào các em!”
“Chúng em chào cô ạ!”
…
Tịch Nhan ôm một chồng dầy những tập làm văn của học trò, bước xuống bục giảng hướng ra phía cửa.
Lớp học vốn yên ắng là thế bỗng xôn xao.
“Cô giáo Đỗ!”,sau lung có tiếng gọi ngập ngừng, Tịch Nhan quay đầu lại, ra là lớp phó học tập môn ngữ văn Tiết Đình Chi.
“Sao vậy em?”. Tịch Nhan nhìn cô học trò nhỏ, một cô bé gầy nhỏ xanh xao, tướng mạo bình thường, dù không mấy nổi bật trong lớp nhưng lại viết văn rất hay.
“Cái này…em tặng cô”. Khuôn mặt Tiết Đình Chi dần ửng hồng, chìa tay về phía Tịch Nhan. Trong lòng bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo là một chuỗi những bông hoa chi tử được xâu lại thành vòng.
Tịch Nhan đón lấy vòng hoa trong tay cô bé, đưa lên mũi hít hà, “Uhm, thơm quá!”
“Là bà ngoại em mới xâu sang nay đấy ạ, bà bảo em mang tặng cô giáo Đỗ”. Tiết Đình Chi áy náy nói, cúi đầu, hai tay nắm chặt vạt váy trắng.
“Vậy cho cô gửi lời cảm ơn bà ngoại của em nhé”. Tịch Nhan vuốt nhẹ lên mái tóc cô trò nhỏ. Cô bé có hoàn cảnh thật đáng thương, bố mẹli hôn, không ai chịu nuôi con,cô bé chỉ biết nương tựa vào người bà đã gần bảy mươi tuổi. Cô đơn lại sống nội tâm, trên lớp cô bé hầu như không có bạn.
Không hiểu vì soa mỗi khi nhìn thấy Tiết Đình Chi, Tịch Nhan lại nhớ tới thời ấu thơ của chính mình mà thật lòng xót thương cho cô bé. Không chỉ cho cô bé là lớp phó học tập môn ngữ văn, mà còn nộp giúp học phí cho em lúc khai giảng.
Tịch Nhan đeo vòng hoa vào cổ tay trái, bước ra khỏi lớp học, hướng về phía toà nhà giáo vụ.
Hoa chi tử là ký ức ngát hương suốt thời thơ ấu của cô. Những cánh hoa dày dặn trắng tinh , đeo trên cành cây, trốn trong kẽ lá, như chú chim câu trắng vừa rời tổ. Mùi hương ngào ngạt như có sức nặng, phảng phất khắp nơi.
Đưa tay lên ngắm nhìn từng cánh hoa trắng muốt, hình ảnh cánh đồng làng năm nào chợt hiện ra trước mắt, một bầy trẻ nhỏ chạy nhảy trên con đường mòn, trên mái tóc đen rối bù, cài mấy bông hoa chi tử trắng xinh , hương bay trong gió …
Tịch Nhan cúi đầu bước, lên đến tầng ba, tại chỗ quẹo hành lang, cô đâm vào một người.
Những cuốn tập trong tay rơi cả xuống sàn.
“Xin lỗi”, Tịch Nhan cất lời, cúi xuống nhặt những cuốn tập rơi dưới sàn. Người kia cũng cúi xuống, và bằng một phong thái ung dung tựtại, giúp cô nhặt lên từng cuốn, từng cuốn một.
Tịch Nhan bất giác ngước lên nhìn, mắt gặp mắt, tim cô bỗng đập loạn nhịp.
Đó là một chàng trai khôi ngô tuấn tú khiến người ta nghẹt thở, các đường nét trên khuôn mặt đều rất hài hoà, hàng long mày rậm và thẳng, đôi mắt dài và sâu, lông mi dày, sống mũi cao và thẳng, đôi môi gợi cảm, từng góc cạnh đâu ra đấy.
Kỳ lạ nhất là đôi đồng tử, rõ rang là màu nâu đậm, nhưng lại trong sáng và long lanh như hổ phách, tưởng như có thể nhìn thấu tâm can người đối diện chỉ qua một ánh nhìn. Bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt lạnh lung mà sâu thẳm ấy khiến cô ngừng thở trong tích tắc.
Trong lúc Tịch Nhan vẫn chưa hoàn hồn thì người kia đãđứng dậy, đưa tập vở trong tay về phía cô.
“Cảm ơn anh”. Tịch Nhan ấp úng câu cảm ơn trong miệng,đón lấy tập vở, ôm lại vào lòng. Người kia không nói lời nào, ánh mắt thoáng vẻmơ hồ, chăm chú nhìn cô.
Cô có chút nghi hoặc, chớp chớp mắt, mình đâu có quen anh ta. Một chàng trai kiệt xuất như thế, nếu có từng gặp, nhất định phải có ấn tượng sâu sắc lắm chứ.
Ánh mắt anh ta không chút bối rối,cũng phải thôi một anh chàng khôi ngô như thế, có người đẹp nào mà chưa từng gặp, làm sao lại phải kinh ngạc trước một cô gái tướng mạo bình thường quá đỗi thế này, cũng chẳng phải hiếu kyg, chẳng qua là đang mải nghĩ suy điều gì mà nhìn cô vậy thôi.
Tịch Nhan trước nay vốn là người điềm tĩnh nhã nhặn, làm việc gì cũng hết sức đúng mực, không tính toán hơn thua , nhưng đối diện với ánh mắt thế này, nhất thời trong lòng cũng có chút bất an.
Có gì đâu, chỉ là một người lạ mặt thôi mà.
Nghĩ vậy, cô ôm chặt tập vở trong tay , nhanh chân bước qua anh ta , hướng thẳng về phòng giáo vụ mà không hề quay đầu lại.
Vừa bước vào cửa tổ giảng dạy lớp 6, một bóng người nhỏnhắn từ trong chạy vụt ra
Tịch Nhan bất ngờ, nhanh chóng tránh sang một bên. Vừa mới đụng độ với người ta xong, cô không muốn lại tiếp tục va chạm lần nữa.
Người vừa chạy lướt qua là Trác Thanh Y, cô giáo dạy tiếng Anh mới được phân về trường, nghe nói gia cảnh cũng khá, phục sức đều rất hợp thời, đi dạy luôn có xe ô tô đưa đón, nhìn qua cũng đủ biết tiểu thư con nhà danh giá.
Tịch Nhan hiếu kỳ ngoảnh mặt lại nhìn, Trác Thanh Y chạy theo anh chàng kia, không biết nói với nhau những gì, rồi khoát lấy tay anh ta bước đi.
Tịch Nhan bước vào phòng giáo vụ, còn chưa kịp ngồi xuống thì cô giáo Trần dạy toán bên cạnh đã sáp lại gần: “Ban nãy có nhìn thấy anh chàng đó không? Liệu có phải bạn trai cô giáo Trác đó không nhỉ?”
“Có lẽ là vậy”. Tịch Nhan thuận miệng tiếp lời, hai người họ xem chừng có vẻ thân thiết, trai tài gái sắc chẳng phải rất xứng đôi hay sao.
Cô giáo Tống ngồi phía đối diện tham gia: “Theo tôi thì không phải, cái người lần trước lái con BWM tới đón cô ấy mới là bạn trai”.
“Ối dào, con gái vừa xinh đẹp, gia đình lại có điều kiện như cô ấy, thay đổi bạn trai có gì là lạ? Ai như chúng ta, sống chết mãi một nơi một chốn”.
“Cô giáo Trần, chị quên là tháng sau chị kết hôn sao,đến giờ vẫn còn nói những lời như vậy, không sợ ông xã tương lai mà nghe thấy thì…”
“Nghe thì nghe chứ sợ gì, đàn ông vừa có sắc vừa có tiền, không câu kéo được đã đành, kêu ca một tý cũng không được sao?”
“Làm sao chị biết anh ta lắm tiền?”, cô giáo Tống tỏ vẻhiếu kỳ.
“Cô không thấy sao, dưới nhà đậu con Mercedes bóng loáng đó thôi”.
…
Câu chuyện này mà để học sinh nghe được thì không biết giấu mặt vào đâu nữa, hoá ra các cô giáo của chúng cũng toàn là các “bà tám” cả.
Tịch Nhan thì không hứng thú gì với những anh chàng đẹp trai lắm tiền. Một người lạ mặt, một ngừoi bạn đồng nghiệp, nó cách xa cái thếgiói của cô cả vạn dặm.
Cô tháo vòng hoa trên tay ra, đặt lên bàn, tiện tay giởmột cuốn tập, chuyên tâm chấm bài.
Nhân sinh hà xứ bất tương phùng.(*)
Tịch Nhan dù có trí tưởng tượng phong phú thế nào cũng không thể nghĩ được rằng, “người lạ mặt “ ấy lại có thể làm thay đổi cả cuộc sống của cô.


(*) Là 1 vế của câu thơ nổi tiếng của Trung Quốc: “ Hữu duyên thiên lý lai tương hội, nhân sinh hà xứ bất tương phùng”, có nghĩa là chỉ cần có duyên với nhau thì sẽ gặp được nhau, cuộc đời nào thiếu chỗ gặp mặt.

Chương 2: Anh là ánh sáng của đời em

Cuối tuần này là sinh nhật cô giáo Tống. Hết giờ học, cô hô hào mọi người đi ăn cơm, rồi đi hát, lời mời được hưởng ứng nhiệt tình, công việc bộn bề căng thẳng, mấy khi có dịp đi xả stress thế này.
Trong khi mọi người í ới gọi hẹn nhau, Tịch Nhan vẫn cắm cúi đọc sách, cả buổi không lên tiếng.
Từ từ gấp cuốn sách lại, Tịch Nhan lắc đầu: “Thôi, lát nữa mình có chút việc, các bạn đi đi.”
“Hẹn hò với bạn trai à?”, cô giáo Trần nháy nháy mắt, hỏi bằng giọng hết sức mờ ám.
Tịch Nhan thoáng ngẩn người rồi nhún vai: “ Mình đâu đã có bạn trai?”
Ai ai cũng biết, thầy giáo thể dục của lớp 7/3 Trình Uyên đang theo đuổi Tịch Nhan, lúc nào cũng đặc biệt để ý, quan tâm đến cô.
“Vậy tụi mìnhđi đây, mai gặp nhé!”
“Bye bye!”
Tiếng bước chân dần mất hút nơi hành lang. Văn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng. Sợi nắng cuối cùng của ngày hè lọt qua khung cửa sổ hợp kim nhôm rọi vào phòng, hơi chói mắt.
Phòng đang mở điều hoà. Trong cái không khí khô ráo ấy, có hương thơm dìu dịu lan toả, dần thấm vào lòng người.
Vòng hoa chi tử trên bàn,đã hai ngày trôi qua, những cánh hoa trắng ngần trước đã dần chuyển sang màu vàng. Sau vài ngày nữa sẽthành vàng sậm, rồi héo khô. Nhưng hương hoa không hề thay đổi, vẫn ngào ngạt ngất ngây. Cái mùi hương thanh thanh nền nã ấy, chỉ cần đặt chân tới của phòng là đã ngửi thấy.
Đúng là hoa chi tử, thơm là thơm đến tân cùng, dẫu cho thân thể úa tàn thì hồn hoa vẫn cứ ngát hương, đọng mãi trong tâm trí người ta.
Cũng giống như chàng trai của mối tình đầu.Năm tháng trôi đi, như dòng nước trôi chảy không ngừng, khi bạn tưởng như đã từ bỏ. Nhưng không, dù ở bất cứ nơi đâu, chỉ cần nghĩ tới anh ấy, một góc sâu kín trong trái tim lại nhói lên, vết thương như mới chỉ hôm qua.
Hoá ra hình bóng ấy chưa khi nào rời xa. Hạt giống ta trồng thuở thiếu thời, nay đã đâm rễ nảy mầm, ăn sâu vào từng tế bào cơ thể,cành lá quấn quit, mọc thành mụn ruồi nơi chân mày, thành đường vân trong lòng bàn tay, muốn một luc nhổ sạch gốc rễ, đâu có dễ dàng?
Dẫu rằng người đó đã biến mất trong biển người, mà không nhắn lại một lời.
Muộn phiền và bi thương nhạt nhoà, tự do lan toả bao trùm bầu không khí .
Không cô tự an ủi trong tim mình, Tô Hàng, em không nhớanh, đó chỉ là hoài niệm về quá khứ, hoài niệm về một thời tươi đẹp nhưng thuần khiết mà thôi.
Tịch Nhan đứng dậy, với tay tắt điều hoà, hót sạch đống vỏ dưa hấu đổ vào thùng rác. Lúc chiều, Trình Uyên mua dưa hấu đem tới, bảo đểgiải khát mùa hè cho chị em, nhưng kỳ thực là mang cho cô.
Trình Uyên cao lớn, ưa nhìn, tính tình cởi mở thân thiện, thường thích mặc bộ quần áo thể thao màu trắng. Tâm ý của anh không phải cô không hiểu, chỉ là không làm sao đón nhận được mà thôi.
Bước ra khỏi toà nhà giáo vụ. Ngôi trường sao mà trống trải, những tiếng ồn ào náo nhiệt của ban ngày đã lùi sau. Ngoài những hoc sinh có nhiệm vụ trực nhật đang quét dọn, ngôi trường gần như không một bóng người.
Tịch Nhan bước trên con đường thẳng tắp rợp bóng cây, trở về ký túc xá. Hai bên đường là những cây ngô đồng rợp mát, cành lá đan xen như ngăn không cho ánh nắng lọt qua. Bên tai nghe tiếng kêu râm ran của những chú ve , những tán lá ngô đồng trên cao cùng gió hoà tấu bản nhạc xoà xạc.
Đi qua sân bóng rổ, có một vài nam sinh đang thi nhau ném phạt, xem xem ai ném trúng nhiều hơn. Đều là những nam sinh nội trú cuối tuân không về quê, mới ăn cơm xong, thi nhau tim người thua cuộc lãnh trách nhiệm rửa bát.
Riêng vơi ném phạt trong bóng rổ, nữ sinh thường có tỷlệ ném chính xác cao hơn nam sinh. Bởi con gái thường cẩn thận, chỉ ném khi đã nắm chắc phần trúng, không tuỳ tiện ném cho xong; còn con trai thì khác, không cần quan tâm thành công hay không, chỉ cần ném bóng ra đã, trúng hay không tính sau.
Cũng giống như thái độ của con gái và con trai đối với tình yêu vậy.
Hôm qua trong lúc chấm bài, khi mở tập vở của TiếtĐình Chi, Tịch Nhan vô tình phát hiện phía sau vở viết: Liêu Khải, Liêu Khải, Liêu Khải,…bằng nét bút rất mảnh màu xanh nhạt, chi chít, kín đặc cả một trang vở.
Liêu Khải là lớp trưởng lớp 7/3, đồng thừoi là cán bộphụ trách học tập của lớp, tất cả các thầy cô giáo đều hết mực cưng chiều cậu trò cưng này. Ăn nói lưu loát, có năng khiếu thể dục thể thao, tuy mới chỉ mười ba tuổi nhưng đã ra dáng một cậu thanh niên cao ráo, mặt mũi khôi ngô sáng sủa, khi cười còn để lộ ra hàm răng trắng bóng.
Một nam sinh ưu tư nhường vậy, các cô bé nữ sinh đem lòng yêu mến cũng là điều dễ hiểu.
Tiết Đình Chi thầm thương trộm nhớ cậu cũng không có gì là lạ. Cũng như cô bé không có đặc điểm gì nổi bật là cô năm xưa, đem lòng thương nhớ nam sinh ưu tú Tô Hàng.
Lần đầu tiên gặp Tô Hàng, là mùa hè năm cô mười bốn tuổi.
Chiều hè năm ấy, ánh nắng chói chang ngoài cửa sổ, ve sầu ra rả kéo đàn trên ngọn cây ngô đồng. Bụi phấn hoà cùng nước bọt của cô giáo dạy sinh vật bay lượn trong không trung, học sinh trong lớp đều đang trong trạng thái gà gật. Tịch Nhan nằm bò ra bàn, hai mắt nhắm nghiền, khoé miệng còn vương cả nước miếng.
Chỗ ngồi của Tịch Nhan ở hàng ghế cuối cùng sát góc tường, vị trí qua ư là thích hợp để đánh một giấc mà không sợ bị phát hiện. Chỗ ngồi bên cạnh trước nay vẫn trống, bởi chẳng có ai muốn ngồi cùng bàn với cô cả.
Tịch Nhan khi đó không hứng thú gì với học hành, không thích chơi với các bạn đồng trang lứa, thứ duy nhất cô ưa thích là khu vườn nhỏphía sau trường. Cô thường một mình trốn vào vườn chơi, quên hết mọi thứ xung quanh, thậm chí cả giờ lên lớp.
Thành tích học tập lẹt đẹt, ngoại trừ môn thể dục, các môn khác chưa khi nào cô đạt mức trung bình. Mỗi lần trả bài kiểm tra, cô cầm bài kiểm tra đầy những dấu gạch chéo đỏ chót, một mình trốn vào vườn trèo lên cây, giấu mình trong đám lá cây rậm rạp, cảm giác thật an toàn.
Nhưng dù có trốn kỹ đến thế nào, cuối cùng cũng vẫn phải trở về nhà. Những lời trách móc của mẹ không những không giảm bớt mà còn thậm tệhơn. Người mẹ với bản tính hiếu thắng, nhìn thấy bản thành tích của cô, không nói không rằng cho ngay cái bạt tai, rồi còn phạt cô quỳ trên bàn giặt quần áo(1). Người cha hiền lành dường như cũng bó tay với cô, ông không mắng cũng không đánh, chỉ thở dài an ủi mẹ cô: “Cha mẹ snh con trời sinh tính, có đứa thếnày đứa thế kia, âu cũng là số mệnh”.
“Đứa kia” không ai khác là chị Triều Nhan, học trên Tịch Nhan một lớp, là học trò cưng trường điểm của thành phố, là “tài năng thiên bẩm”trong mắt thầy cô, đại diện cho trường đi tham gia nhiều cuộc thi khác nhau, được xưng là “hoa khôi khối trung học cơ sở thành phố C”, tài mạo song toàn.
Đối với chị Triều Nhan, Tịch Nhan chưa bao giờ cảm thấyđố kị. Bởi một thứ khi đã hoàn mỹ tới đỉnh điểm của nó, lúc đó cảm giác nó đem lại cho người khác , chỉ là sự ngưỡng mộ, chứ không phải là đố kị.
Nếu nói Triều Nhan là người ai ai cũng yêu mến, là đoá mẫu đơn xinh đẹp kiều diễm, thì Tịch Nhan, như chính cái tên của cô, là bông hoa hồ lô không chút bắt mắt, sống cô đơn trong góc tối âm u, cằn cỗi.
Tô Hàng mười bốn tuổi, như một chùm ánh sáng, chiếu rọi vào thế giới tối tăm u ám của cô, đem đến cho cô những hơi ấm đầu tiên của cuộc sống.
(1) Dụng cụ giặt đồ ngày xưa làm bằng gỗ, trên có các rãnh.

Chương 3:Cuộc đời nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ

Cuộc đời nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ.
Rất nhiều năm sau này, Tịch Nhan vẫn nhớ như in cái buổi chiều tháng Năm năm ấy.
Cơn gió ấm áp đầu hạ hiu hiu thổi, ánh nắng chói chang chiếu qua kính cửa sổ loá cả mắt, óng ánh như mật ong, nhưng tất cả những thứtưởng chừng như đẹp đẽ ấy lại đang phá hoại giấc ngủ ngon lành của cô.
Tịch Nhan nhoài người sang chỗ trống bên cạnh, chậm rãi nằm bò ra bàn, thả hồn theo gió mây.
“Cô giáo Lưu…tôi xin phép làm phiền cả lớp một chút!”
Cô giáo Đường chủ nhiệm lớp xuất hiện trước cửa lớp, nét mặt hớn hở.
“Không sao”, giảng xa xả cả buổi mà học trò bên dưới chẳng mấy người chăm chú lắng nghe, cô giáo sinh vật ngượng ngùng đưng sang một bên.
Cô giao Đường tinh thần phấn chấn bước vào lớp, khác hẳn với vẻ nghiêm khắc thường ngày, miệng cười tươi như hoa:
“Chào các em, hôm nay cô đến giới thiệu với cả lớp một thành viên mới của lớp…” Ngừng một chút, cô hướng ra phía cửa lớp, “Em có thểvào được rồi”.
Còn đang chìm đắm trong giấc mộng chưa biết chuyện gì xảy ra, cả lớp bỗng xôn xao. Đang dung thì bị đánh thức, Tịch Nhan bực bội cau mày, hai mắt vẫn nhắm nghiền.
Cô chủ nhiệm lớp mở volume to hết cỡ, tiếp tục cái giọng oang oang phá vỡ giấc ngủ người khác:
“Bạn theo bố mẹ chuyển từ Sơn Đông về thành phố C, bắtđầu từ hôm nay, bạn sẽ là một thành viên của tập thể lớp chúng ta, cả lớp hoan nghênh bạn nào!”
Một tràng pháo tay “bôm bốp” giòn giã vang lên, phá tan tành ý định ngủ nghê của Tịch Nhan.
Đúng là cái đồ đáng ghét, sớm không chuyển, muộn không chuyển, lại nhằm đúng lúc người ta đang ngon giấc…
Dù chẳng hứng thú gì với cậu bạn mới chuyển tới này, Tịch Nhan vẫn ngẩng đầu mở mắt nghía qua một cái, vừa hay bắt gặp cái dáng cao cao gầy gầy từ phía , cửa bước vào, ung dung tự tại đứng trên bục.
“Chào các bạn, mình tên là Tô Hàng, chữ Tô trong Tô Châu, chữ Hàng trong hàng hải, rất mong nhận được sự ủng hộ và giúp đỡ của các bạn”, một giọng nam với âm phổ thông chuẩn vang lên, tròn vành rõ chữ, rồi khom lung 90 độ cúi chào.
Từ chỗ ngồi của Tịch Nhan chỉ nhìn thấy bóng bên cạnh,đường nét rõ rang, tóc cắt ngắn, áo sơ mi trắng. Sống lưng gầy gầy cong thành mộtđường cung lớn, lộ ra những khớp xương gồ ghề.
“Woah, người Nhật Bản!”, không biết ai ở dưới bỗng thốt ra một câu, khiến cả lớp cười nghiêng ngả.
Không lâu sau, cùng với củ động từ từ đứng thẳng lưng lên của nam sinh đứng trên bục, lớp học im ắng trở lại, không một tiếng ồn.
Một tia nắng vàng óng từ của rọi vào, chiếu chênh chếch lên bục giảng.
Trong ánh nắng lung linh, cậu từ từ ngẩng đầu lên, đôi mày tuấn tú, song mũi cao thẳng, nét môi dịu dàng mềm mại, lại them nước da trắng trẻo, không cần bàn cãi gì nữa đúng là một tiểu mỹ nam, như nhân vật trong manga Nhật bước ra.
Ngoại trừ Tịch Nhan, nhãn cầu của toàn bộ nữ sinh trong lớp không hẹn mà cùng giãn nở hết cỡ, trên mặt không giấu nổi vẻ si mê.
Chúng nín thở chờ đợi,dỏng tai chờ nghe cô giáo sắp xếp chỗ ngồi – nếu may mắn được trở thành bạn cùng bàn với cậu bạn mới này, nhất định sẽ nhảy múa reo mừng, không khéo lại còn xúc động đến mất ngủ cả tháng cũng nên.
Chủ nhiệm lớp đảo mắt một vòng quanh lớp: “Tô Hàng, em tới ngồi hàng ghế số 7 tổ 5”.
“Ôi…”,một loạt tiếng kêu thất vọng, Tịch Nhan lại cau mày. “Sao lại để cậu ta ngồi cùng bàn với mình?”
Cô giáo cũng không còn cách nào khác, cả lớp chỉ còn có mỗi chỗ của Tịch Nhan ngồi một mình một bàn. Vả lại, với chiều cao của Tô Hàng , cũng chỉ có thể ngồi ở dãy ghế cuối mà thôi.
Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hết giờ vang lên.
“Tô Hàng, em tạm thời ngồi ở chỗ đó, nếu cần sẽ xem xét đổi chỗ sau”. Cô chủ nhiệm nhẹ nhàng căn dặn, rồi cùng cô giáo sinh vật rờiđi. Các bạn trong lớp vẫn ngồi nguyên một chỗ, mắt không rời cậu bạn mới chuyển tới. Cậu gật đầu mỉm cười với mọi người, bước xuống, băng qua từng dãy bàn ghế,tới chỗ trống bên cạnh Tịch Nhan.
Kỳ thực, chỗ ngồi của Tịch Nhan, thoáng ngập ngừng rồi nhẹ nhàng: “Cảm phiền bạn nhường chỗ cho mình một chút”.
Thanh âm ngắn gọn mà rõ ràng như chính người phát ra âm thanh ấy vậy.
Tịch Nhan bộ dạng uể oải, tiếp tục nằm bò ra bàn, vờnhư không hề nghe thấy.
“Bạn à, bạn nhường chỗ cho mình được không?
Lần này Tô Hàng cao giọng hơn. Nhưng cô vẫn chẳng thèmđoái hoài, thể hiện rõ ràng ý đồ muốn khiêu chiến, “ra oai phủ đầu” với cậu.
Cả lớp nặng như tờ.
Đám nữ sinh thì mắt chữ O miệng chữ A, còn hội nam sinh thì đang mở cờ trong bụng. “Tiểu ma nữ” Đỗ Tịch Nhan danh tiếng lẫy lừng này, học hành lẹt đẹt, thường xuyên đứng đội sổ, tính khí thì kỳ quái, đến thầy cô giáo còn chẳng quản nổi, để mặc cho cô muốn làm gì thì làm.
“Đỗ Tịch Nhan, cậu quá đáng quá rồi đấy”
Cuối cùng cũng có người lên tiếng rồi, anh hùng đến cứu mỹ… mà không, phải là mỹ nhân xuống cứu anh hùng mới đúng!
Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía phát ra tiếng nói– ra là lớp trưởng Diệp Quân. Cô bạn học giỏi đa tài, trượng nghĩa nghiêm nghị,là cánh tay phải đắc lực của cô chủ nhiệm, là bảo bối tổng quản của lớp 7/3.
“Lớp trưởng thì có gì mà ghê gớm? Cậu có giỏi thì đi mà mách cô giáo!” Tịch Nhan ngẩng đầu lên khỏi bàn, hừ mũi vẻ coi thường, dù sao thì điếc rồi cũng đâu biết sợ súng nữa.
Diệp Quân tức khí, buột miệng: “Tô Hàng, tớ đổi chỗ cho cậu!”
Cả lớp lại được phen xôn xao.
Một lớp trưởng, một học sinh bét lớp, nước song không phạm nước giếng, nay lại khiêu chiến với nhau vì một nam sinh mới chuyển tới lớp!
Mọi người gần như nín thở, hồi hộp chờ màn tiếp theo của vở kịch.
Diệp Quân đã bước lên phía trước, thẳng thắn nói với Tô Hàng: “Cậu qua chỗ mình ngồi đi”.
Tịch Nhan tay chống cằm, dửng dưng liếc xéo theo dõi màn kịch. Hoá ra đẹp trai lại có lợi như thế, ngày đầu tiên chuyển đến, ngay lập tức đã có một nữ đại hiệp đứng ra hành hiệp trượng nghĩa, thấy chuyện bất bình chẳng tha rồi!
Tô Hàng quay qua Diệp Quân, nói nhỏ một tiếng “cảm ơn”,rồi hướng con mắt về phía Tịch Nhan. Đôi đồng tử đen sâu hun hút ấy, thuần khiết không chút tạp chất, như biển đêm thăm thẳm nhấn chìm mọi thứ.
“Đây là chỗ ngồi của mình, Đỗ Tịch Nhan, bạn trả lại chỗ cho mình được không?”
Lần thứ ba cậu nói câu này với Tịch Nhan, ngữ điệu vẫn không hề thay đổi, miệng vẫn mỉm cười thân thiện.
Đối diện với sự khiêu khích ngang nhiên của cô, cậu thiếu niên tuấn tú này không những không tức giận, trái lại còn mỉm cười với cô.
Tịch Nhan chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt đẹp trai đến mơ hồ kia, ngẩn ra trong giây lát, rồi từ từ đứng lên khỏi ghế, trả lại chỗ ngồi cho cậu.
Mọi chuyện đã ngã ngũ, cả lớp thở phào nhẹ nhõm.
Nhất là đám nữ sinh, có cảm giác chẳng khác gì Tịch Nhan cũng vừa gây khó dễ cho họ trước đám đông vậy.

Chương 4: Ban đầu không liên quan tới tình yêu

Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy.
Tịch Nhan nói được là làm được. Mặc dù Tô Hàng là bạn cùng bàn với cô, nhưng cô chẳng thèm nó ngàng đến cậu, coi cậu coa cũng nhưkhông.
Cả tháng trời kể từ ngày Tô Hàng chuyển tới trường trung học cơ sở C, hai người chưa nói với nhau câu nào.
Nhưng cung trong một tháng ngắn ngủi đó, cũng đủ để mọi người nhân ra sự ưu tú của cậu. Bài kiểm tra chất lượng đầu tiên, văn học, số học, anh văn, vật lí, điểm thành phần từng môn cũng như tổng điểm bốn môn, Tô Hàng đều xêpa thứ nhất, đồng thời nhanh chóng trở thành thành phần chủ lực trong đội bóng rổ của trường.
Giò thì mọi người đã hiểu, vì sao cái ngày đầu tiên cậu chuyển tới, cô giáo Đường lại vui mừng đến vậy.
Một học sinh ưu tú như vậy, cô chủ nhiệm xũng không thểcứ để cậu ngồi bàn cuối mãi, nhưng khi cô đặt vấn đề đổi chỗ cho cậu liền bị từchối.
Theo nguồn tin tiết lộ, lý do Tô Hàng không muốn chuyển chỗ ngồi, là để giúp đỡ Tịch Nhan học hành tiến bộ, từ học sinh bét lớp thành trò khá giỏi. Nghe vậy cô giáo Đường lại càng ca tụng Tô Hàng, khen cậu nhiệt tình và có tinh thần trách nhiệm, dũng cảm đứng ra giải quyết một vấn đề lớn của lớp.
Nguồn tin bắt nguồn từ Diệp Quân, chức lớp trưởng của cô cũng nhanh chóng bị Tô Hàng thay thế, đành ngậm ngùi làm uỷ viên hoc tập kiêm lớp phó học tập môn tiếng Anh.
Trên lớp Tịch Nhan không có bạn, nên sự thay đổi này cũng chẳng ai báo với cô. Cô vẫn đến muộn, về sớm, ngủ gật trên lớp như trước, chẳng vì bên cạnh có thêm một người mà có chút thay đổi.
Sáng hôm đó, tiết học cuối cùng là tiết Toán. Cô giáođang chép đề bài kiểm tra lên bảng, Tịch Nhan như thường lệ nằm bò ra bàn ngủgà ngủ gập.
Bên phải là cánh củ sổ mở toang, ánh nắng giữa trưa chiếu thẳng vào mắt nhức nhối. Cô đành quay mặt về phía bên trái, cũng chính phia bên Tô Hàng ngồi. Đúng lúc đó, cô chuẩn bị chìm vào giấc mộng, chợt bị aiđó gõ nhẹ lên đầu hai cái.
Cứ tưởng bị cô giáo bắt quả tang ngủ gật trong giờ, Tịch Nhan giật nảy mình, vội vàng ngẩng đầu lên, cô giáo toán vẫn đứng nguyên trên bục giảng.
Kẻ đầu têu không ai khác chính là Tô Hàng, bạn cùng bàn với cô. “Cảm phiền cậu, Đỗ Tịch Nhan”, đối phương điềm đạm, “Cậu ngủ như vậy làm ảnh hưởng đến tớ”.
Cô cũng chẳng có hứng nói chuyện với cậu, dùng ánh mắt thiếu thiện cảm liếc xéo cậu một phát, rồi định nằm ra bàn tiếp tục giấc ngủ dởdang.
“Cậu ở bên cạnh ngủ say tít thò lò, lại rớt cả nước miếng ra, mình biết học kiểu gì đây?”, cậu bạn cùng bàn ý kiến ý cò.
Rớt nước miếng ư? Tịch Nhan đưa tay vuốt lên mặt, quảnhiên trên tay vẫn còn nước bọt vẫn đang dinh dính. Được thôi, thế thì ta quay sang bên phải vậy. Nhưng ánh nắng vẫn không ngừng nhảy nhót trên khung cửa sổ,chói hết cả mắt thế kia.
Cô đành lấy khuỷu tay làm gối, giấu mặt vào trong khuỷu tay mà ngủ. Không ngờ hai mắt vừa khép lại, đầu lại bị cốc hai cái.
“Lớp trưởng đại nhân”. Tịch Nhan cuối cung không nhượng bộ nổi nữa, trừng mắt nhìn khuôn mặt đẹp trai mà vô dung đáng ghét bên cạnh, “Cậu năm lần bảy lượt phá hỏng giấc ngủ của tớ, rốt cục là cậu có ý gì?”
Tiết ngữ văn hồi nãy, vừa học văn ngôn văn xong, nên lời nói của Tịch Nhan cũng bị ảnh hưởng chút xíu.
Khoé môi Tô Hàng khẽ cử động vẻ như muốn cười nhưngđang cố nín lại: “Cậu có thể không ngủ gật trên lớp, chú ý nghe giảng được không?”
Cô trợn mắt nhìn sang phía cậu, vẻ khiêu khích: “Tớkhông thích học đấy , liên quan gì tới cậu?”.
Tịch Nhan bực bội, muốn ngủ thôi mà không được yên thân! Nhưng trong mấy phút sau đó, đầu cô không ngừng bị cốc, hết cái này tới cái khác.
Cái gì mà học sinh ưu tú, cái gì mà lớp trưởng gương mẫu, có mà tên lưu manh chuyên bắt nạt phụ nữ yếu đuối thì có!
Cô tức tối nghĩ, ngẩng đầu lên, nộ khí bừng bừng: “Đừng có động vào tôi!Nam nữ thụ thụ bất thân, Do you know?”
“I don’t know”. Tô Hàng ghé mắt liếc cô một cái, nửa cười nửa không: “Cậu thi tiếng Anh thì không qua, hoá ra cũng vẫn biết mấy câu tiếng Anh đấy chứ nhỉ”.
Cơn tức giận của Tịch Nhan đã lên đến đỉnh điểm. Nhìn về phía cô giáo trên bục giảng, cô nén giận trừng mắt nhìn cậu ta, tay nắm chặt nắm đấm: “Tô Hàng, cậu đừng có mà quá đáng quá thể! Tôi đã nhịn cậu lâu lắm rồi.”
Tô Hàng nhếch mép cười lớn, điệu cười phô trương kiểu trong phim của Châu Tinh Trì.
Tiếng cười của cậu ta làm chấn động cả lớp, và cả cô giáo toán đang cắm cúi viết trên bảng.
“Có chuyện gì vâỵ?”, cô giáo quay người lại, ánh mắt nghi hoặc hướng về phía họ.
Cũng ngay lúc ấy, Tô Hàng làm một việc mà đến nằm mơ Tịch Nhan cũng không bao giờ mơ tới…
Cậu chủ động đứng dậy, nói một cách rành mạch rõ ràng:“Dạ thưa cô, Bạn Tịch Nhan không lo làm bài, mà toàn quay đầu sang nhìn em thôiạ!”
Cô giáo ngớ người ra mất một luc, một cô giáo trẻ mới ra trường, cô đương nhiên không thể ngờ có một ngày lại nhận được lời báo cáo như vậy. Cô lúng túng nghiêm mặt lại: “Đỗ Tịch Nhan, lên lớp phải chú ý vào bài học chứ!”. Cả lớp lắng nghe câu chuyện lạ kỳ, rồi ồ lên cười. Hai nữ sinh bàn trên thì thào: “Đúng là cái đồ mặt dày! Tưởng mình là ai cơ chứ, ngoại hình tầm thường , học hành lẹt đẹt, bạn ấy dựa vào cái gì mà đòi thích Tô Hàng cơ chứ?”.Những câu nói khó nghe cứ thế lọt đến tai Tịch Nhan, thực không nỗi sỉ nhục nào bằng.
Cô cúi gằm mặt, nhìn xuống ngăn bàn, nghiến răng ken két: “Tô Hàng, sao cậu không chết đi cho rồi?”
Từ hôm đó trở đi, mỗi lần Tịch Nhan bước chân vào cửa lớp, đều thấy mọi người nhìn mình rồi đưa mắt nhìn nhau, cười chê cô “không biết liêm sỉ”.
Cô từ một “người vô hình” mọi người nhìn thấy cũng nhưkhông, bỗng chốc trở thành “kẻ thù chung” của toàn bộ nữ sinh trong lớp.
Tất cả đều tại Tô Hàng. Cậu là người vốn sinh ra là đểnổi bật, không chỉ tướng mạo hơn người, thành tích ưu tú, mà còn rất được lòng mọi người. Sau giờ học, cậu cùng các nam sinh trong lớp chơi bóng rổ, không biết từ khi nào đã trở thành người lãnh đạo của cả đội. Còn hội nữ sinh trong lớp thì vây quanh, ríu rít thảo luận về chủ đề “Tô Hàng”/
Nụ cười ấm áp, tính cách phóng khoáng cởi mở, bảng thành tích học tập cao ngất ngưởng, cộng thêm phong thái mạnh mẽ, nhanh nhẹn trên sân bóng của cậu con trai miền Bắc…khiến hơn nửa số nữ sinh trong lớp đều mê mệt anh chàng thư sinh tuấn tú này.
Ngày thứ ba Tô Hàng chuyển tới, đã nhận được thư tình của nữ sinh trong lớp. Sau này, lại tiếp tuc có không ít nữ sinh, hoặc công khai hoặc ngấm ngầm thể hiện tình cảm với cậu. Cậu vẫn mỉm cười đón nhận tất cả,và đối xử với tất cả mọi người như nhau, duy chỉ trừ có Tịch Nhan.
Tô Hàng dường như coi việc trêu chọc Tịch Nhan làm thú vui, cậu hay đem chuyện của cô thưa với thầy cô, cố ý làm cô tức điên lên, buộc cô phải nói chuyện với mình, mặc cho cô lườm nguýt, mắng chiếc, căm ghét, coi thường cậu.
Không giống những cô nàng ái mộ Tô Hàng, Tịch Nhan đối với cậu không chút thiện cảm, chỉ cần cậu để cánh tay vượt qua “đường ranh giới”,cô liền dung khuỷu tay huých cho vài chưởng, song cậu vẫn nhơn nhơn như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Sau một thời gianbij cậu làm phiền đến mức không chịu nổi, Tịch Nhan rút ra kết luận: hắn là một tên tiểu nhân của tiểu nhân!
Kỳ thực, Tô Hàng từ lâu đã để ý đến cô.
Ngày đầu tiên chuyển đến, vừa bước vào lớp, cậu đã đểý đến cô bạn ngồi bàn cuối, từ đầu đến cuối nằm bò ra bàn ngủ gật là cô. Rồi lạiđược xếp ngồi cùng bàn với cô, cậu phát hiện rằng, Tịch Nhan trong lớp rất côđơn, không có ai là bạn thân thiết.
Phải mất một tháng sau đó, Tô Hàng mới hiểu được Tịch Nhan là người như thế nào – học hành thì lẹt đẹt bét lớp, không được thầy cô và bạn bè chú ý tới, lầm lì, không hoà nhập.
Cậu ngầm quan sát, cả tháng trời, Tịch Nhan chỉ nói chuyện với bạn cùng lớp đúng ba câu. Mọi người cũng không thích nói chuyện vềcô, căn bản không quan tâm đến sự tồn tại của cô. Khi lớp tổ chức các hoạt động tập thể, cô thường không có tên trong danh sách, một mình lặng lẽ đứng một góc.
Nhưng cậu cũng phát hiện ra rằng, cô viết chữ rất đẹp. Chạy bộ, nhảy xa, ném bi sắt, môn nào cũng rất xuất sắc. Một nữ sinh như vậy, thực sự không nên bị loại trừ ra khỏi tập thể.
Trong giờ học toán, cậu nhẹ nhàng quay sang, nhìn vềphía cô bạn đang nằm bò ra bàn ngủ ngon lành. Ánh nắng chói loá xuyên qua kính cửa sổ, chiếu lên mặt cô, dung mạo thanh tú, nước da trắng ngần, nét mặt khi ngủthuần khiết như trẻ thơ.
Tô Hàng cố tình năm lần bảy lượt gây rối giấc ngủ của cô, ngắm cái cách cô nổi cáu, phùng mang trợn má, bướng bỉnh trừng mát nhìn cậu, như một đứ trẻ, nhưng lại rất đáng yêu.
Tan học, trong khi các bạn khác có bè có đôi rủ nhua cùng về, riêng cô đơn độc lẻ loi, một mình một bóng. Nhìn cái bóng áo trắng váy xanh gầy gầy,có chút hiu quạnh ấy dần mất hút trên con đường dài rợp bóng cây, lòng cậu không khỏi xót thương.
Tô Hàng thích xem tiểu thuyết Kim Dung – Cổ Long(1), trong huyết quản lại mang dòng máu hiệp nghĩa của người Sơn Đông. Cậu quyết định phải giúp đỡ Tịch Nhan, đưa cô thoát khỏi chốn bùn lầy tối tăm.
Mới đầu những tình cảm tốt đẹp Tô Hàng dành cho cô, hoàn toàn không liên quan tới tình yêu.
Rất lâu, rất lâu sau đó, Tịch Nhan mới hiểu rõ điều này. Có điều , tới khi cô hiểu được, thì đã quá muộn rồi.
(1) Kim Dung, Cổ Long: hai tác giả viết truyện kiếm hiệp nổi tiếng của Trung Quốc.

Chương 5 Đương thời niên thiếu xuân áo mỏng
Biết được bí mật mà Tiết Đình Chi viết sau cuốn tập, là chủ nhiệm lớp, Tịch Nhan không quá ngạc nhiên,vẫn từng chữ sửa bài cho học trog như bình thường.
Một cô trò nhỏ bé, yếu ớt kiệm lời, vậy mà lại có thểviết lên những câu văn đẹp khiến người ta kinh ngạc. Cô biết, trong trái tim cô bé này là cả một thế giới rực rỡ sắc màu, đủ để cô chống chọi với thế giới u ám thê lương bên ngoài.
Là vì cái tên mà cô đã giấu kín trong tim, vì cậu nam sinh có nụ cười ấm áp ấy?
Gặp người thầy hay vị phụ huynh nghiêm khắc, cứng nhắc nào đó, rất có thể đã coi đây là “yêu sớm”. Thế nhưng, đó liệu có thực đã là tình yêu?
Đối với học sinh cấp hai, đó có thể gọi là “ái mộ”, âm thầm lặng lẽ thích một người, hoặc có thể bị các bạn gán ghép thành một đôi, hay chỉ vì không muốn cô đơn mà kiếm một tình yêu nho nhỏ, liệu có mấy người thực sự hiểu được “tình yêu” là gì? Chẳng qua chỉ là xem vài bộ truyện tranh Nhật Bản và phim thần tượng Đài Loan, rồi gặp một người khác giới khiến mình ngưỡng mộ,trong lòng hiếu kỳ, cũng muốn học theo diễn tập thực tế một phen.
Thế nhưng, không ai có thể phủ nhận sức mạnh của chữ“yêu”, và biết đâu đấy, đó lại là ánh chớp bừng lên trong đêm dài tăm tối, là ánh sáng và hơi ấm duy nhất trong cuộc đời học sinh ảm đạm.
Nhờ vào vầng hào quang của Tô Hàng, Tịch Nhan đã đấu tranh giải phóng bản thân mình ra khỏi chốn u ám thê lương, nếu không, cô mãi bịcái thế giới tăm tối ấy trói buộc.
Ngày đầu tiên tới trường báo danh, tại hành lang văn phòng, cô gặp lại cô giáo Đường, giáo viên chủ nhiệm cấp hai ngày trước. Người mà cô từng sợ hãi căm ghét suốt một thời niên thiếu, nay gặp lại chợt thấy thân thiết vô cùng.
Đối diện với cô giáo cũ bây giờ hai bên tóc mai đã chuyển màu hoa râm, cô cung kính cất tiếng chào: “Em chào cô, cô giáo Đường!”
Cô giáo Đường nheo nheo mắt, ngẫm nghĩ hồi lâu, mới nhận ra: “Ồ, Đỗ Tịch Nhan, là Đỗ Tịch Nhan ngồi ở dãy bàn cuối, lên lớp toàn ngủ gật, là học sinh cá biết điển hình lười học phải không?”.
Tịch Nhan cười, có chút ngại ngần: “Cô vẫn nhớ hết vậy sao?”
“Đương nhiên là nhớ rồi”, cô giáo Đường cười vui vẻ,“Khi ấy nghe tin em và Tô Hàng yêu nhau, cô còn nghiêm khắc phê bình em một trận. Có điều, năm đó em thay đổi nhiều quá, lại còn thi đỗ trường cấp ba có tiếng của thành phố nữa, giờ lại thành giáo viên, thực sự khó mà có thể tưởng tượng được!”
Đúng là khó mà tưởng tượng được, một học sinh với thành tích hạng bét như Tịch Nhan, chỉ bằng nỗ lực của một năm cuối cấp, lại có thể làm nên kì tích, bứt phá lên tốp đầu của lớp, rồi được trường cấp ba có tiếng của thành phố tuyển chọn với thành tích xuất sắc hơn 30 điểm thi tốt nghiệp.
“Thế còn Tô Hàng, em có tin tức gì của cậu ta không?, cô giáo Đường đột nhiên hỏi.
Tịch Nhan thất sắc, nhẹ lắc đầu: “Dạ, em cũng không rõ lắm ạ”.
“Tô Hàng trước khi ra nước ngoài, còn trở lại trường thăm cô một lần”, cô giáo chăm chú nhìn Tịch Nhan bằng ánh mắt hiếu kì, “Nghe nói, em và cậu ta từng yêu nhau, có thật vậy không?”
Mười hai năm trước, cũng dãy hành lang này, cũng chính cô giáo này, từng nghiêm mặt trách cứ cô tuổi còn nhỏ mà không lo học hành, lạiđi dụ dỗ cậu học sinh ưu tú là Tô Hàng yêu đương sớm, là con sâu bỏ rầu nồi canh.
Vậy mà giờ đây, cũng chính cô giáo già sắp về hưu nhàn rỗi ấy, lại quan tâm tới “chuyện tình yêu” của cô và Tô Hàng.
“Cô xem, kể cả em và Tô Hàng có những tình cảm vượt qua ranh giới tình bạn thật đi nữa, cũng bị cô tiêu diệt từ trong trứng nước rồi còn đâu”cô trả lời qua loa.
Cô giáo Đường thoáng bối rối, lung ta lung túng: “Là cô giáo chủ nhiệm, cô cũng có cái khó của mình,chẳng qua là sợ yêu đương sớm ảnh hưởng đến việc học của các em mà thôi?”
“Các em” ở đây khi ấy không bao gồm “Đỗ Tịch Nhan”. Tô Hàng là học trò cưng nghĩ cho thành tích của lớp, là một giaó viên chủ nhiệm, tuyệt đối không thể để một học trò ưu tú như thế bị học sinh yếu kém lôi kéo được.
Điều này thì Tịch Nhan hiểu, đã bao nhiêu năm trôi qua, cô từ lâu đã quên đi những lời tổn thương mà cô giáo nói năm ấy.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, chẳng mấy chốc mà tất cả đã thành quá khứ, còn có gì mà không thể tha thứ? Ngôi trường năm xưa cô chán ghét, nay lại trở về, và còn trở thành một cô giáo, một thành viên ở đó.
Cô đã trưởng thành, đã có đủ dũng khí để có thể mỉm cườiđối diện với cô giáo từng làm tổn thương lòng tự trọng của mình, dáng vẻ nhẹnhõm như mây bay gió thổi.
Thế nhưng, trong thâm tâm, cô vẫn sợ phải nghĩ đến quá khứ. Mỗi khi nghĩ tới, lại không ngăn được cảm giác âu sầu.
Đương thời niên thiếu xuân áo mỏng. Trong những ngày tháng ấy, càng đặt mình vào giữa mọi người, lại càng cảm thấy cô đơn.
Rời xa ông nội hiền từ, chuyển tới một nơi xa lạ. Niềm vui gia đình sum vầy từng mất đi, không những không được bù đắp mà càng trở nên xa cách, hời hợt bởi chia li đã quá lâu. Ở nhà, nhìn bố mẹ và chị Triều Nhan ngày ngày vui vẻ nói cười thân mật với nhau, cô có cảm giác như mình là người ngoài vậy.
Sáu tuổi nhập trường đi học, vẫn chưa hiểu biết, thành tích kém đến không thể kén hơn. Trong con mắt khinh khi xem thường của thầy cô và bè bạn, cô bắt đầu chán ghét chính bản thân mình, mặc cảm tự ti mình là người vô dụng.
Tịch Nhan mười bốn tuổi, tự giam mình trong cái thế giới hoang vu tối tăm. Ngồi ở góc khuất nhất của lớp, thờ ơ nhìn các bạn cùng lớp hò la huyên náo, trong lòng không hiểu vì sao chúng lại cao hứng đến vậy.
Không có tình bạn, không có tình thân, không chút hơi ấm, phần lớn thời gian cô đều cụp mắt, trốn tránh con mắt soi mói của người xung quanh.
Tuổi dậy thì, trong khi Triều Nhan trước sau phổng phao, nở nang đầy đặn ra dáng một thiếu nữ, thì cô lại ngày càng gầy đi, cao trội hơn so với các bạn nữ đồng lứa, không còn chỗ nào để ẩn náu. Giữa mọi người, có những ánh mắt vô tình hay hữu ý, tưởng như muốn ăn tươi nuốt sống cô.
Không ai biết rằng, cô chán ghét trường học, sợ phải lên lớp đến như thế nào. Mỗi sáng chờ đón xe buýt, cô chỉ mong nó sẽ không bao giờ tới bến. nhìn xe gần đến trường, trong lòng cô lại dấy lên nỗi tuyệt vọng. Cánh cổng trường mở to như chỉ chực chờ cô bước tới là nuốt tọt vào trong.
Bước trên conđường rợp bóng cây trong trường, từng bước, từng bước, cô đơn, chán chường, mẹt mỏi không sao tả xiết, trong lòng lại chợt nghĩ, những ngày tháng u ám ê chề thếnày, còn có thể gắng gượng đến bao giờ nữa?
May thay, cuối cùng cô đã thoát ra được, không để cuộc sống dày vò bản thân trong những ngày tháng tưởng như không bao giờ kết thúc ấy.
Nhớ lại năm xưa, cô còn thấy rất cảm kích những tháng ngày trưởng thành ấy, nó giúp cô hiểuđược tâm trạng bị người ta coi thường và bài xích là như thế nào, giúp cô hiểu rằng mỗi con người đều có lòng tự tôn, cần được đối xử công bằng.
Con vịt xấu xí ẩn náu trong góc tối trước kia bỗng lột xác trở thành thiên nga trắng thu hút ánh mắt bao người. Cởi mở, phóng khoáng, biết tiến biết thoái. Bước lên bục giảng, ăn nói đĩnh đạc, phong thái sôi nổi. Lúc không nói chuyện thì nhã nhặn hiền hoà, ung dung quan sát xung quanh.
Thế nhưng, trong nhiều trường hợp, cô vẫn hết sức quan tâm đến những học sinh trầm tư, kiệm lời. Nhìn thấy ánh mắt hoặc hờ hững hoặc trốn tránh của chúng, rồi lại nghĩ, liệu chúng có may mắn mà lột xác được nhưmình?
Tịch Nhan theo học tại một trường sư phạm. Học kỳ một năm thứ tưcoo tới thực tập tại một trường trung học gần đó, cũng quen với một cậu thiếu niên như thế. Cậu tên Tiểu Kha, là học sinh cá biệt của lớp, nghịch ngợm, chán học, thường xuyên trốn học đi chơi, đánh điện tử, thi mười môn trượt chín. Trước mặt thầy cô giáo, cậu toàn cúi gằm mặt, nín thing, nhưng trên khuôn mặt còn chưa hết nét ngây thơ ấy lại đầy vẻ bướng bỉnh, ngỗ nghịch.
Giáo viên chủ nhiệm lớp Tiểu Kha, thầy Vương, là một người đàn ông trung niên nóng tính, nghiêm khắc. Ngày đầu tiên Tịch Nhan đến lớp thực tập, gặp đúng lúc thầy đang phạt Tiểu Kha, thẳng tay cho cậu một cái bạt tai, rồi véo tai cậu, lôi xềnh xệch ra hành lang phía ngoài lớp, còn dùng chânđá cậu.Tịch Nhan trông thấy mà thương xót, bèn chạy tới ngăn lại. Thầy giáo Vương một tay gạt cô lui ra, giận dữ quát: “Nó hôm qua lại trốn học. Một học sinh hư như thế không đánh thì làm sao mà dạy được!”
“Không có học sinh hư, chỉ có người thầy và phụ huynh chưa làm tròn bổn phận của mình”. Tịch Nhan buột miệng, thầy Vương sững lại giây lát, mắt chăm chú nhìn cô gái nhỏ bé yếu ớt đứng trước mặt, ngực ưỡn thẳng, nét mặt chăm chú.
Thầy giáo Vương thở dài: “Tôi hiểu tâm ý của cô, có điều, gặp phải học sinh như thế này, chẳng ai có đủ kiên nhẫn cả, đến bố mẹ cậu ta cũng bó tay rồi”.
Tịch Nhan bình tĩnh lại, thành khẩn nói: “Thầy Vương, thầy cứ lên lớp đi ạ, còn cậu nhóc này thầy cứ giao cho em”. Được sự đồng ý của thầy Vương, Tịch Nhan đưa thằng cậu nhóc về phòng làm việc của mình, dung khăn giấy lau sạch mặt mũi cho cậu. Hoá ra cũng là một cậu nhóc trắng trẻo, xinh trai, có đôi mắt to, tròn, đen láy.
Có trong một tháng thực tập ngắn ngủi,Tịch Nhan đặc biệt quan tâm tới Tiểu Kha, tuyệt đối không mắng cậu;đối với từng tiến bộ nho nhỏ của Tiểu Kha, đều không tiếc lời khen ngợi, động viên. Giờ lên lớp, cô để ý gọi tênđặt câu hỏicho cậu trả lời. Sau giờ học, cô cùng lũ trẻ chơi trò chơi, mở tiệcđốt lửa trại, còn chuẩn bị món quà nhỏ cho riêng Tiểu Kha, bởi đó là sinh nhật lần thứ 21 của cậu.
Mới đầu, Tiểu Kha vẫn mang tâm lý thù địch và không hợp tác với cô, rồi dần dần, cậu chấp nhận cô, không còn cau mày nữa, mà thương xuyên để lộ nụ cười tươi tắn.
Trước khi kết thúc kỳ thực tập, buổi lên lớp cuối cùng, Tịch Nhan đứng trên bục giảng, nói lời từ biệt với cả lớp. Tiểu Kha giơtay xin phát biểu: “Thưa cô, năm sau cô tốt nghiệp rồi, cô sẽ quay lại dạy chúng em nữa chứ ạ?”
Tịch Nhan lắc đầu: “Cô trò chúng ta ở bên nhau vui vẻ,giờ chia tay cũng vẫn phải tươi cười chứ!” Cả tiết học sau đó, cô không dám nhìn Tiểu Kha, bởi cô biết cậu đang nhìn cô không chớp mắt, mà trong mắt thì ngấnđầy những giọt lệ.
Sau khi trở về trường, Tịch Nhan thường xuyên nhận được thư của Tiểu Kha, gần như mỗi tuần một lá. Thật không ngờ, một cậu nhóc trên lớp vốn kiệm lời như thế, lại có biết bao điều muốn nói, muốn sẻ chia.
Trong thư, Tiểu Kha hình dung ba của cậu như là “ác ma”, mẹ là “mụ phù thuỷ”, còn thầy chủ nhiệm lớp là “yêu quái”, duy chỉ có “cô giáo Đỗ thân thương nhất” thì được là thiên sứ xinh đẹp:
“Cô giáo Đỗ, hôm qua em mơ được gặp cô, một thiên sứ đẹp như tiên nữ, với mái tóc dài đen nhánh, mắc bộ váy lụa màu hồng phấn,xinh đẹp cực kỳ. Có đôi cánh rực rỡ, trong tay còn cầm cả cây trượng lấp lánh nữa!"
Khi ấy đang là lúc chuẩn bị tốt nghiệp, Tịch Nhan cũng bận nộp hồ sơ, tìm việc, không thể trả lời từng bức thư của Tiểu Kha. Sau này Tiểu Kha cũng không gửi thư cho cô nữa. Cứ như vậy một thời gian, đến một ngày tình cờ đi xe qua trường trung học ấy, qua làn kính xe, cô bất giác đưa mắt ngóng trông.
Trong ô cửa nào đó của ngôi trường kia, có một đám học sinh từng cùng cô chơi trò chơi, cùng cười vui vẻ. Trong số đó có Tiểu Kha vớiđôi mắt sáng tinh anh ấy.
Tịch Nhan vốn không dự định làm cô giáo, khi cô đi thực tập tỏng lòng chỉ mang một tâm trạng lãng mạn hoài cổ, những mong qua những khuôn mặt trẻ thơ ấy, làm sống lại một thời thơ ngây hạnh phúc thuở thiếu thời.
Hôm đó, không hiểu vì sao, đột nhiên cô có cảm giác kỳlạ, một nỗi sợ không tên, mơ hồ ùa đến. Cô xuống xe trước cổng trường, bước vào trong.
Trong lớp 7/1, lũ trẻ đang trong giờ tự học. Nhìn thấy“cô giáo Đỗ” cả lớp phấn chấn hẳn lên, vội quay trong quanh cô giáo, líu lo kểchuyện, hỏi thăm cô giáo, còn có cô bé tinh nghịch hỏi: “Cô giáo Đỗ, sao cô không dẫn bạn traii đi cùng?”
Tịch Nhan cười không đáp, nhìn quanh lớp một vòng, ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Kha đâu? Sao hôm nay lại không đến lớp?”
Cả lớp bỗng tĩnh lại, lặng ngắt như tờ.
Hồi lâu sau, mới có một cô bé mắt đỏ hoe, nhẹ nhàng cất tiếng: “Tiểu Kha mất rồi. Một tháng trước trên đường tới trường, bị xe đâm mất rồi”.
Tịch Nhan đờ người, cảm giác như vừa bị móc mất trái tim.
Thảo nào không thấy cậu bé viết thư cho cô nữa. Cậu nhóc trong sáng đáng yêu ấy, đã ra đi không một lời từ biệt.
Nếu có thể quay ngược về quá khứ, trở về một tháng trước, cô nhất định sẽ cẩn thận trả lời tùng bức thư của cậu, chăm chú lắng nghe từng câu chuyện cậu kể, và nhất định sẽ không quên dặn cậu, trên đường đi học phải chú ý an toàn giao thông…
Trên xe buýt về trường, Tịch Nhan đưa hai tay ôm tròn quanh mình, trông ra ngoài cửa xe nhìn từng toà nhà lướt qua trước mắt. Tất cả đều không có gì thay đổi, ngừoi xe như nước, thanh âm huyên náo, bụi trần cuốn lên, tạp âm đinh tai.
Thành phố vẫn phồn hoa như thế, hồng trần cuồn cuộn. Duy chỉ có một sinh linh bé nhỏ đã lặng lẽ rời xa.
Trong mười hai năm ngắn ngủi của cuộc đời, cậu luôn bịngười ta xem thường, khinh bỉ, ghét bỏ, chỉ bởi vì cậu là học sinh cá biệt.
Trong suốt những ngày tháng qua,cô đã luôn cố gắng lìm nén bản thân.
Ông nội mát, cô không khóc; Tô Hàng rời xa, cô cũng không hề rơi lệ. nay vì một cậu trò nhỏ mới quen chưa đầy năm, cuối cùng khiến cô không thể kìm nén thêm nữa, nước mắt cứ thế tuôn rơi.
Tịch Nhan cuộn tròn người lại, ngăn nỗi đau bỗng nhói lên từ ngực, kêu khóc thảm thiết.
Trên xe lúc đó chỉ lác đác vài người, đều bị cô làm kinh động, lần lượt đưa mắt nhìn cô đầy vẻlo ngại.
“Này, cô không sao đấy chứ?”, một người ngồi gần cất tiếng hỏi.
“Không sao…” cô nghẹn ngào, cố ngăn dòng lệ, nhưng không ngăn được tiếng nức nở.
Trong tiếng nức nở ấy, cô đã thề với bản thân mình…
Đời này kiếp này, phải cố gắng làm tròn bổn phận của người thầy, hết lòng yêu thương từng học trò nhỏ.

Chương 6 Hoá ra yêu là đau như thế
Ăn tối xong, Tịch Nhan như thường lệ ngồi trước bàn máy tính.
Bạn trai không, hẹn hò không – cuối tuần “hai không”thế này mới vô vị làm sao.
Theo thói quen, cô mở QQ (1), rồi đặt ở trạng thái im lìm.
Sở dĩ như vậy, là bởi cô không muốn để quá nhiều người làm phiền mình. Lúc nào muốn nói chuyện cô tự khắc để đèn sáng, còn không thì thay vào đó là một màu xám im lìm.
Chỉ có rất ít người ban thân biết được thói quen này của cô, biết rằng đằng sau màu xám im lìm kia, là cô lúc nào cũng trong trạng thái online.
Tịch Nhan gần như mất ngủ hàng đêm, bởi màn đêm dễ khơi dậy bức rèm hồi ức, khiến người ta không sao ngủ được. Cô chỉ còn lựa chọn duy nhất là lên mạng. Mặc một chiếc váy ngủ hai dây màu trắng, một mình ngồi bên của sổ trước bàn máy tính, xem đủ các thể loại tiểu thuyết ái tình, nếu không thì xem phim, hết đĩa này tới đĩa khác.
Một giờ sáng, sau khi xem xong một bộ phim Hồng Kông, phim từ lâu lắm rồi, “Trái tim xao động” do Lương Vịnh Kỳ và Kim Thành Vũ thủvai chính. Bầu trời xanh sẫm ngoài cửa sổ, không có trăng cũng không có sao. Nhữngđám mây nặng nề như bức rèm phong kín cả bầu trời đêm.
Máy CD lặp đi lặp lại bài “Hoá ra yêu là đau như thế”của Lương Vịnh Kỳ:
“Anh từng ngự trị trái time m
Nay trống trải vô vàn
Hoá ra yêu là đau như thế
Nỗi đau không sao tưởng tượng nổi
Nước mắt không biết nghe lời
Hạnh phúc chốn nơi nao không lên tiếng
…”
Cô không muốn để mình chìm đắm trong hố đen hồi ức, càng không muốn nhớ tới người con trai đã gây cho cô vết thương suốt đời không bao giò lành miệng.
Anh ở nơi viễn xứ trùng dương, cách xa cô nửa vòng trái đất, còn cô vẫn đứng ở đây, đúng nơi anh đã gây tổn thương cho cô.
Cô vẫn mong được cứu vớt, nhưng mãi mà chưa gặp người trong mộng.
Đêm càng khuya, thời khắc mà mọi tiếng động như ngưng lại, con người ta cũng trở nên yếu đuối và chán nản. Cô sửa lại status trên QQ: “Hoá ra yêu là đau như vậy”. Rồi đứng dậy tắt máy tính đi ngủ.
Bất giác trời đã sáng bảnh mắt. Ánh nắng rọi buổi sớm rọi qua kính của sổ, sáng lấp lánh.
Tịch Nhan vẫn còn đang say giấc nồng, thì tiếng chuôngđiện thoại vang lên chói tai làm cô tỉnh dậy.
Từ đầu dây bên kia, một giọng nữ rành rọt với sức xuyên thấu cao lảnh lót bên tai: “Tịch Nhan, Tịch Nhan, dậy mau, dậy mau!”
Cô liếc mắt nhìn đồng hồ báo thức trên đầu giường, mới có bảy giờ sáng. Không do dự tắt phụt điên thoại, quay người tiếp tục giấc mơ đẹp.
“Ding ding ding…”, điện thoại lại cất lên một hồi chuông. Tịch Nhan dứt khoát vờ như không nghe thấy, lấy chăn che kín đầu, chẳn khác gì lúc nhỏ, hễ cô ngủ mà bị ai đánh thức, kiểu gì cũng bị lãnh đủ.
Đối phương vẫn kiên quyết không bỏ cuộc, dường như đang cố ý thử thách tính kiên nhẫn của cô. Khi điện thoại tiếp tục đổ đến hồi chuông thứ mười, Tịch Nhan cuối cùng tung chăn, nhằm điện thoại mà hét lên: “Tống Anh, cậu có thôi đi không hả?”
“Tịch Nhan, cuối tuần đẹp trời nhường này, mà cậu lại hoang phí ở trên giường thế kia, không thấy vô vị sao? Mau dậy đi, đi xem mặt cùng với tớ!”
Lại là xem mặt? Cô trợn tròn mắt: “Riêng tháng này đã là lần thứ ba rồi… cậu có thể tha cho tớ được không?”
“Không được!” Tống Anh chắc như đinh đóng cột “Tớ đã thề độc rồi, từ giờ đến cuối năm phải giải quyết xong việc chung thân đại sự của tớ. Cậu xem, giờ đã tháng sáu rồi, hoàng tử bạch mã của tớ vẫn chưa thấy xuất hiện, tớ nhất định phải đi tìm anh ấy!”
Tống Anh là bạn cùng bàn với Tịch Nhan hồi cấp ba, cũng là người bạn thân nhất của cô từ nhỏ tới lớn.
Cũng như bao cô nữ sinh thân thiết khác, họ cùng nhau lên lớp, tan lớp, cùng nhau ăn cơm, dạo phố, cùng đi nhà vệ sinh, cùng thảo luận về những cậu nam sinh mình ưa thích. Tuy mỗi người một tính, nhưng không vì thếmà làm ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ.
Tống Anh hơn Tịch Nhan hai tuổi, trông hao hao Angelina Jolie, thân hình đầy đặn, đôi môi dày gợi cảm. Vẻ xinh đẹp và phong tình của cô , khiến biết bao nam sinh mê mẩn, đông thời cũng làm cho cô bạn thân là Tịch Nhan ngưỡng mộ, rồi thầm mong hai năm sau mình cũng có được vẻ đẹp hoàn mỹ như vậy. sau này cô mới hiểu, vẻ đẹp ấy chẳng can hệ gì với tuổi tác cả.
Tịch Nhan thuộc nhóm nữ sinh dậy thì muộn, cứ tằng tằng mười sáu tuổi mới bắt đầu có kinh nguyệt, về mặt sinh lí là vậy, tâm lí lại càng đúng. Chính Tống Anh đã dậy cô cách sử dụng băng vệ sinh, cách chon mau áo ngực và cả cách kết hợp quần áo.
Tống Anh sớm trưởng thành sớm tinh thông nhân tình thếthái., từ cấp hai đã bắt đầu biết liếc mắt đưa tình, tán tỉnh bạn trai, lên đến cấp ba số lượng vệ tinh vây xung quanh cô nhiều vô số kể. Cô đối với họ vừa nhưgần mà lại vừa như xa, không xa cách, cũng không quá thân mật, lúc nào cũng rất khôn khéo linh hoạt.
Chỉ riêng Tịch Nhan biết, Tống Anh thầm yêu Dương Tranh, một nam sinh học ban khoa học tự nhiên trên các cô một khoá,ít nói, thích chơi bóng rổ.
Sau giờ học, hai người ngồi trên bậc tam cấp cạnh sân vận động trường.
Ánh nắng ban chiều xuyên qua đám cành lá cây ngô đồng rậm rịt, chiếu xuống những bóng râm loang lổ. Tống Anh ngồi dưới bóng cây, hào hứng nói: “Cậu xem, Dương Tranh kìa, anh ấy đang tiến về phía chúng ta!”
Cách đó không xa trên sân bóng rổ, một tốp nam sinhđang chạy tới chạy lui dưới cái nắng chói chang , kéo theo những bóng người lênh khênh. Tịch Nhan căn bản không rõ ai là Dương Tranh. Chỉ biết cứ mỗi lần cô kể chuyện Tô Hàng, là y như rằng Tống Anh lại nhắc tên Dương Tranh. Đó là bí mật mà chỉ những người bạn thân thiết mới biết.
“Dương Tranh quả là đẹp trai, mặt mũi khôi ngô, đầuđinh căng tràn sức sống, mặc một bộ quần áo thể thao màu xanh pha trắng, trông cực chất”.
Khi Tống Anh nhắc tới từ “Dương Tranh” lần thứ một trăm linh hai, Tịch Nhan không kiềm chế nổi nữa: “Nếu đã thích anh ta như vậy thì đi nói cho anh ta biết, chẳng lẽ cứ giấu trong lòng cả đời vậy sao?”
Tống Anh dựa đầu vào vai cô, khuôn mặt xinh đẹp dưới nắng chiều ửng lên say dắm lòng người.
“Hay là, cậu nói giúp mình với anh ấy âi?”, Tống Anh khe khẽ thủ thỉ.
Thế là, Tịch Nhan mất cả một buổi tối, trầm tư suy nghĩ, giúp Tống Anh thảo ra một bức thưtình.
Lúc viết bức thư tình ây, trong đầu Tịch Nhan toàn nghĩ đến Tô Hàng. Bởi vậy, thư viết vừa chân thành, vừa mãnh liệt khiến cô đọc còn cảm động rót nước mắt nữa là.
Chiều ngày hôm sau, trên sân bóng rổ huyên náo. Một nam sinh đầu đinh, mặc quần áo thể thao màu xanh pha trắng chạy lại phía đường biên, cầm một chai nước khoáng, rồi ngửa cổ tu ừng ực đầy sảng khoái.
Anh ấy nhất định là Dương Tranh! Tịch Nhan bước tới trước, tay túm lấy bộ quần áo của anh ta lắc lắc.
Cậu nam sinh cúi đầu, nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên.
“Xin hỏi, anhđã có bạn gái chưa?
Ngụm nước vừa uống trong miệng cậu nam sinh xém chút nữa thì phun hết cả ra ngoài. Cậu lắc đầu: “Chưa”.
Tịch Nhan dúi bức thư vào trong tay anh ta: “Có người thầm thương trộm nhớ anh, đây là thư cô ấy viết cho anh”.
Cậu nam sinh xem chừng muốn hỏi gì đó, nhưng Tịch Nhanđã quay lưng co giò bỏ chạy rồi.
Sau lưng cô, cậu nam sinh vẫn đứng nguyên chỗ cũ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng cô, như người mất hồn.
Sau này, Tịch Nhan mới biết, anh chàng hôm đó không phải là Dương Tranh, mà là một nam sinh khác của lớp 11/7, đội trưởng đội bóng rổtrường, là truyền thuyết nổi như cồn của trường trung học Dật Dương.
Nghe nói gia đình khá giả, toà nhà giảng dạy mới cũng là do bố mẹ anh ta bỏ tiền ra xây, cho nên, các thầy cô giáo trong trường bao gồm cả thầy hiệu trưởng đối xử với cậu đều rất khoan dung, chỉ cần không phạm lỗi lớn, những chuyện như trốn học, hút thuốc, chơi điện tử, các thầy cô đều mắt nhắm mắt mở cho qua.
Anh chàng này hcoiw khá thân với Dương Tranh, bức thư hôm đó sau cũng được gủi đến tay Dương Tranh. Sau chuyện đó, Dương Tranh còn hay trêu đùa Tịch Nhan: “làm sao em có thểchuyển thư tình đi mà không buồn hỏi tên người nhận?”.
Tịch Nhan mặt đỏ tía tai, Tống Anh vội vàng giải vây:“Mặc dù có chút sơ suất nhưng chẳng phải chúng ta vẫn đến được với nhau đó thôi, cho nên, phải cảm ơn bà mối Tịch Nhan của chúng ta chứ!”
Tống Anh mừng thầm, may mà cô bạn vẫn chưa hoàn toàn hồ đồ, để nguyên ba chữ “Đỗ Tịch Nhan” trong mục người gửi thư.
Tống Anh và Dương Tranh bắt đầu yêu từ đó, thơm má, thơm môi, tay nắm tay, người trước người sau dính nhau như sam/
Sau này, họ đều đỗ đại học, Tống Anh đi Thượng Hải, Dương Tranh đi Quảng Châu. Một năm sau hai người họ chia tay.
Trong thời gian học đại học,Tống Anh thay người yêu thậm chí còn thường xuyên hơn thay quần áo, cô cũng chăm thư từ với Tịch Nhan, kểcho Tịch Nhan nghe tình hình từng cậu bạn trai mới,còn gửi kèm cả ảnh. Tịch Nhan hồi âm viết, trong bao nhiêu bạn trai như thế, cô vẫn thấy Dương Tranh hợp với Tống Anh nhất.
Tốt nghiệp đại học, Tống Anh trở về Thành phố C, vào làm tại một doanh nghiệp nước ngoài. Qua vài năm phấn đấu, cuối cùng cũng lênđược chức quản lí bộ phân tài vụ, nhưng đời song tình cảm vẫn nguyên một trang giấy trắng.
Thời gian trôi qua thật mau, mới chỉ có mấy năm mà hai người họ từ cô nữ sinh ngày nào giờ đã người phụ nữ trưởng thàh, cuối cùng lại thành ra thục nữ. Phụ nữ hai mươi năm, hai mươi sáu tuổi như sen mùa hạ , rực rỡ đấy, nhưng cũng sắp lụi tàn.
Lần đầu Tống Anh rủ cô cùng đi xem mắt, cô còn tròn xoe mắt chữ “O”.
“Xem cậu kìa, đi xem mặt cùng tớ chứ có gì mà ngạc nhiên đến thế? Chả phải cậu name lần bảy lượt bảo tớ đi đâu tìm lấy một anh chàng để kết hôn đó sao?”
Kỳ thực, Tống Anh đã trở thành một “chuyên gia xem mặt”rồi, chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó. Vốn là năm ngoái, thông qua danh sách bạn học trên mạng, cô và mối tình đầu Dương Tranh khôi phục liên lạc.
Hai người add QQ của nhau, ngày nào cũng trò chuyện tới hai ba giờ sáng vẫn không hết chuyện, như củi khô gặp lửa, cùng nhau hâm nóng tình yêu thuở nào.
Một tối nọ, Tống Anh và Dương Tranh trên QQ trò chuyện quên trời quên đất, bỗng phía bên kia chat lại: “Tháng mười năm nay anh lấy vợ,lúc đó em bớt chút thời gian đến Quảng Châu uống li rượu mừng được không?”
Tức khắc, có gáo nước lạnh dội lên đầu, dập tắt hoàn toàn những tia lửa vừa nhen nhóm lên trong lòng Tống Anh. Cô gằn giọng : “Không được rồi! Vì lúc đó em cũng phải chuẩn bị hôn lễ nữa”.
“Ồ, thế bao giờ vậy?”
“Trước Tết”.
“Chúc mừng, chúc mừng”.
“Anh cũng thế nhé”.
Tống Anh viết xong 4 chữ cuối, liền liệt ngay nick của Dương Tranh vào danh sách đen. Từ đó. Cô thề rằng, từ nay đến cuối năm nhất định phải lấy chồng!
Hoá ra yêu và không yêu đều cô đơn như nhau.
Lúc không yêu thì cứ tưởng cô đơn vì không có tình yêu, yêu rồi mới biết, tình yêu chẳng qua chỉ là nỗi cô đơn bịa ra mà thành

Chương 7
Xe hương đậu cửa nhà ai
Nhớ lại kỷ niệm lần đầu đi xem mặt với Tống Anh, Tịch Nhan không rét mà run.
Thời gian hẹn là buổi sáng ngày thứ bảy, là phía bên kia định giờ. Buổi tối ánh trăng mờ mờ tỏ tỏ, chim chóc lơ mơ, người cũng thành ra lờ mờ, nào đâu nếp nhăn, tàn nhang,… tất cả đều nhìn không ra. Hơn nữa, có cô buổi tối nhìn thì là “mỹ nhân”, sáng ra lại hóa “khủng long”.
Giờ hẹn là 11 giờ trưa, là phía nữ bố trí, tất cả đều có dụng ý cả.
Nếu vừa gặp đã trúng tiếng sét ái tình thì có thể cùng ăn cơm trưa, còn không thì cũng dễ kiếm cớ để từ biệt, mà không bị xem là thất lễ.
10 giờ 55 phút, họ tới một quán cà phê nằm ở trung tâm thành phố. Tống Anh nhìn quanh thấy bên kia chưa tới, mặt liền xị ra.
Tịch Nhan ngó đồng hồ: “Vẫn còn 5 phút nữa mà, biết đâu người ta là người đặc biệt quý trọng thời gian thì sao”.
Quả nhiên, 10 giờ 59 phút, đàng trai có mặt đúng giờ, lại còn đi cùng một đại tỷ tuổi tầm U40, chị ta vừa tới đã bước lên bắt tay hai cô, vẻ rất nhiệt tình.
Tống Anh và Tịch Nhan đưa mắt nhìn nhau – chiêu gì thế này hả trời?
Đại tỷ tươi cười giải thích: “Chị là chị họ của tiểu Tưởng. Cậu ấy chưa có kinh nghiệm đi xem mặt, chị tới để giúp khuấy động không khí. À, các em nói chuyện đi, cứ tự nhiên!”
Tịch Nhan và Tống Anh cùng quay ra nhìn cậu “tiểu Tưởng” ấy, tuổi chưa tới ba mươi, mặc bộ comple rất vừa vặn, đeo kính không gọng, da trắng, dáng thư sinh, nho nhã lịch sự… Về ấn tượng mà nói, xem như đạt yêu cầu. Dù không hẳn là đẹp trai, nhưng nhìn thì không thấy ghét.
Chưa kịp mở miệng, tiểu Tưởng liền từ trong túi lấy ra một tờ giấy, đưa cho Tống Anh, Tịch Nhan nhỏm dậy nhìn, ngẩn người.
Hóa ra là một bản lý lịch trích ngang, bao gồm ngày tháng năm sinh, tốt nghiệp trường nào, thành phần gia đình, bối cảnh chính trị, đơn vị công tác, lương, thưởng. Buồn cười nhất là còn có cả chòm sao, nhóm máu, thích ăn hoa quả gì, yêu loài vật nào, rồi cả màu sắc đầy đủ và nghiêm túc như hồ sơ của một minh tinh chưa thành danh.
Tình trạng đối phương thế nào thoáng trông đã rõ, cũng chẳng biết hỏi thêm gì, chỉ biết giữ im lặng. Phía bên kia bắt đầu xuất quân.
“Cô Tống năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”, bà chị họ lên tiếng.
“Em hai mươi tám tuổi”, Tống Anh thành thực trả lời. Chị họ kinh ngạc, chớp mắt nhìn cô lần nữa: “Đúng là nhìn không ra, trông vẫn còn trẻ lắm…”
Tiểu Tưởng lập tức lên tiếng: “Còn lớn hơn tôi một tuổi lận!”
Tống Anh đá đá vào chân Tịch Nhan, cô biết ý, bèn đỡ lời: “Anh Tưởng đây có bản lý lịch thật là đặc biệt, thật chẳng giống đi xem mặt, mà cứ như đi cạnh tranh ứng tuyển vậy”.
Bà chị họ tiếp lời, tỏ ý không vừa lòng: “Bây giờ người tài cũng đâu có dễ tìm”.
Tiếp sau đó, hai bên không biết nói thêm gì, sượng sùng ngồi nhìn nhau. Tống Anh vươn người, phá tan bầu không khí căng thẳng: “Xin lỗi! Chúng tôi xin phép đi nhà vệ sinh một chút”.
Vào đến nhà vệ sinh, Tịch Nhan hỏi Tống Anh cảm thấy thế nào. Tống Anh tỏ vẻ xem thường: “Xem bản lý lịch của anh ta, có khi phải in đến cả trăm bản cũng nên!”
“Vậy cậu có định qua lại với anh ta không?”
“Không biết”, Tống Anh dậm chân, chau mày, “Anh ta không phải tuýp người tớ thích, có điều… có điều… ở tuổi như tớ đây, cũng ngấp nghé đầu ba rồi, còn kén cá chọn canh làm sao được nữa…”.
“Nếu ngay từ đầu đã không có cảm tình, thì đừng miễn cưỡng bản thân làm gì”. Tịch Nhan kiên định nói, đưa tay kéo Tống Anh ra khỏi nhà vệ sinh.
Về tới phòng ăn, hai người còn chưa kịp ngồi xuống, tiểu Tường và bà chị họ đã đứng lên.
Bà chị họ giọng hậm hực, vẻ ngạo mạn: “Nói thật, bây giờ các cô gái có điều kiện tốt không thiếu, còn những chàng trai có điều kiện như em họ tôi đây, thì lại không nhiều… Chúng tôi còn bận chút việc, xin phép đi trước”.
Tống Anh cướp lời: “Vừa hay, chúng tôi cũng có việc phải đi bây giờ”.
Tiểu Tưởng nhìn hai người họ, tay khẽ đẩy gọng kính trên sống mũi: “Tôi đã thanh toán rồi, hẹn gặp lại!”
“Bái bai”
Tống Anh quay sang phía Tịch Nhan: “Nhất định là khi chúng ta đi nhà vệ sinh, hai chị em họ đã bình phầm từ đầu đến chân tớ một lượt rồi”, mặt tiu ngỉu như vừa mất của.
Lần đầu ra trận đã đụng ngay Waterloo[1], phải ai cũng đều thấy không thoải mái.
Việc gì phải tự mình làm khổ mình như thế! Tịch Nhan trong bụng nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng thì nói: “Có gì ghê gớm đâu! Người thì gầy đét như con cá mắm, lại còn dẫn theo nguyên một bà chị họ, tùy tiện không chấp nhận được. Tìm người quân sư như thế, đủ biết phẩm cách anh ta đến đâu rồi”.
Tống Anh nhìn đồng hồ, thẫn thờ: “Mới có tám phút đồng hồ, chẳng phải gần đây mấy chỗ môi giới hôn nhân đang tổ chức hẹn hò 8 phút đấy thôi? Thật chả ra làm sao cả!”
Hai người vừa dợm bước đi, liền bị cô nhân viên ngăn lại: “Ấy, các chị còn chưa thanh toán mà!”
Hai cô còn ngây ra chưa biết thế nào, cô nhân viên nhanh miệng giải thích: “Người ta mới chỉ thanh toán phần của họ thôi, 50/50 mà!”
Bước ra cửa, ánh nắng giữa trưa chói chang lóa cả mắt.
Tống Anh và Tịch Nhan quay ra nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng cười phá lên. Tiếng cười rơi vào khoảng không, ánh nắng xuyên qua đám lá cây vương đầy vai. Biết đi đâu tìm người trong mộng đây? Không phải họ kén cá chọn canh, mà bởi đàn ông tử tế giờ biết có mấy người!
Sau lần đó, Tịch Nhan còn cùng Tống Anh đi xem mặt thêm vài lần nữa, những người đàn ông họ gặp ngày càng cao cấp hơn.
Cô cực kỳ khâm phục sự kiên trì và dũng khí của Tống Anh, trên hành trình xem mặt càng đánh càng thua, mà càng thua lại càng dũng mãnh.
“Tớ không tin, Tống Anh tớ lại không tìm được một người đàn ông để kết hôn!”
Tịch Nhan thì trước nay luôn xem thường cái kiểu xem mặt với quá nhiều toan tính thế này.
Tình yêu vốn thuần khiết lãng mạn như thế, nay trở nên công thức hóa và thực dụng, cứ như đang tính toán thiệt hơn, cân đo đong đếm xem đối phương được mấy cân mấy lượng, rồi đem so sánh với bản thân, nếu cân tài cân sức thì tiếp tục, còn chênh lệch quá thì thôi stop, đúng tác phong con buôn.
Trải qua bao năm lăn lộn trên thương trường, Tống Anh lấy nguyên lý kinh tế học ra khuyên nhủ Tịch Nhan: “Tuổi trẻ và sắc đẹp của người con gái, ví như món hàng chờ định giá. Kiểu tự do yêu đương, giống như cửa hàng chuyên doanh. Cửa hàng chuyên doanh nếu cứ vắng khách, rồi xem xét tới chi phí cơ hội, cũng sẽ phải chuyển thành cửa hàng bách hóa như những trung tâm môi giới hôn nhân. Còn hẹn hò 8 phút, thì như tiệm ăn nhanh, vừa tiết kiệm thời gian, lại kinh tế”.
Sau khi thất bại với kiểu gặp mặt “một chọi một” truyền thống, Tống Anh chuyển hướng sang “hẹn hò 8 phút”. Cô còn tự ý, đăng ký “giúp” cho Tịch Nhan: “Cậu dù sao cũng đang là “lính phòng không”, tỷ phú thời gian rảnh rỗi, cứ đi thử cho biết”.
“Thử cái gì mà thử?” Tịch Nhan bực mình trút vào điện thoại: “Chẳng qua là xem mặt thôi mà? Tớ hồi nào rớt giá thê thảm vậy chứ? Lại cần phải đi xem mặt sao?”
“Nghe rõ rồi! Không phải đi xem mặt, là đi hẹn hò 8 phút!” Tống Anh cũng to tiếng không kém, “Đúng chín giờ, có mặt tại tiệm bánh Diệu Diệu, cậu đến hay không thì tùy!”
Vốn định nằm trên giường tranh luận với Tống Anh thêm một lúc, có điều điện thoại đầu kia đã vang lên tiếng tút tút báo ngắt.
Tịch Nhan đành bò dậy thay quần áo, ai bảo cô hai mươi mấy năm trời chỉ có mỗi cô bạn thân. Cô đánh răng rửa mặt, soi gương chải chuốt, ăn vận gọn gàng, bắt xe tới tiệm bánh Diệu Diệu.
Tới tiệm bánh, trong tiệm đầy những người, cứ như chuẩn bị có buổi biểu diễn vậy. Vừa bước vào cửa, cô đã nhìn thấy Tống Anh ngồi sát bên cửa sổ, vẫy vẫy tay ra hiệu cho cô. Tịch Nhan bước tới ngồi xuống.
“Không phải cậu bảo không tới sao?” Tống Anh châm chọc.
“Ôi đại tỷ của tôi ơi, tôi làm sao dám đắc tội với chị hả trời”, Tịch Nhan thủng thẳng đáp.
Tống Anh trợn mắt: “Không phải miễn cưỡng”.
“Có gì miễn cưỡng đâu”, Tịch Nhan quan sát chung quanh, “Coi như đi chơi miễn phí một chuyến thôi mà”.
Đó là trò chơi xem mặt tập thể. Người quản trò chia gần bốn mươi nam thanh nữ tú tuổi ngoài ba mươi hoặc gần ba mươi thành tám bàn, mỗi bàn ba nữ hai nam.
Tống Anh than vãn: “Sao năm nay đi tham gia xem mặt lại toàn là nam ít hơn nữ nhỉ? Các đấng nam nhi đi đâu hết cả rồi?”
Đằng nào cũng đến rồi, cùng chơi thử xem sao. Nguyên tắc của trò chơi là phía nữ ngồi nguyên tại vị trí, cứ mỗi tám phút, các đấng nam nhi ở mỗi bàn lại theo tuần tự di chuyển sang một bàn khác, cho đến khi hết một vòng thì thôi.
Điều khiến cánh nam giới hứng thú đương nhiên là vẻ bề ngoài, cô nào trông càng bắt mắt lại càng được nhiều người săn đón hỏi han. Haizzzz, phụ nữ mà, thứ nhất là phải đẹp, thứ hai cần phải đẹp, thứ ba vẫn là phải đẹp! Cái gì mà trí tuệ, năng lực, tố chất, nhân phẩm, nếu không có dung mạo xinh đẹp, nam giới cũng chẳng hứng thú gì mà tìm hiểu.
Phía nữ trông cũng không tệ, trang điểm người đậm người nhạt nhưng tổng thể cũng ưa nhìn. Phía nam tuyệt nhiên không dám tâng bốc câu nào, trông ra chỉ toàn thấy ếch nhái. Hai lượt đầu còn tạm được, ít nhất thì mặt mũi còn cân đối, càng về sau càng thê thảm.
“Không có rung động nhất, chỉ có rung động hơn! Càng ngày càng khiến người ta rung động!”
Đầu tiên là anh vừa lùn vừa mập, sau rồi tới anh hói đầu, tiếp lại là anh răng hô, tiếp sau nữa là anh… mắt lác, lúc anh ta nhìn mình, có trời mới biết rốt cục anh ta đang nhìn đi đâu.
Tống Anh như muốn phát điên, bởi cô ngồi ở vị trí phía ngoài cùng, các chàng trai lại không ngớt hỏi cô phương thức liên hệ. Cô ngại ngần không cho cũng không xong, cố ý viết thật ẩu, thế mà lại bị người ta yêu cầu viết rõ ràng từ chữ một!
Trong suốt những 8 phút ấy, Tịch Nhan liên tục gà gật, phải cố gắng lắm mới nhịn để không ngáp dài ngáp ngắn. Người ngồi đối diện là ai, trông ra làm sao, cô hoàn toàn không chút ấn tượng, họ đã nói những chuyện gì, sau về vò tai bứt tóc mãi, mới nhớ được một đoạn:
- “Người đẹp yêu mấy lần rồi?”
- “Hai lần” (Có ngốc cũng biết là phải nói hai lần, một thì hơi giả dối, ba thì lại hơi nhiều, hai là vừa đẹp).
- “Lần gần đây nhất thất tình là khi nào?”
- “Khoảng hơn một năm trước” (Thời gian dài quá, người ta lại bảo mình không có ai để ý, mà ngắn quá thì lại đánh giá là yêu đương lăng nhăng, thay người yêu như thay áo).
- “Trong suy nghĩ của em hôn nhân là gì?”
- “Là hai người bên nhau sống qua ngày đoạn tháng.”
- “Tiêu chuẩn về bạn đời tương lai của em như thế nào?”
- “Không có tiêu chuẩn gì”.
- “?”
- “Dân tộc: không hạn chế, chủng tộc: không hạn chế, tuổi tác: không hạn chế, chiều cao: không hạn chế, cân nặng: không hạn chế, học vấn: không hạn chế, nghề nghiệp: không hạn chế, giới tính: không hạn… à không, giới tính có hạn chế, phải là nam giới!”
- “!”
- “……”
Tống Anh bị hai anh “mỹ” nam bao vây, lúc đầu còn cố gượng cười lịch sự, sau không thể chịu nổi, kéo Tịch Nhan gần như là chạy trốn khỏi chỗ hẹn.
Bước ra khỏi thang máy, quay đầu lại nhìn tấm áp phích dán trên tường, với dòng chữ to tổ chảng: “Hẹn hò tám phút, gặp duyên tiền định!”
Hai người cười đau khổ: “Tám phút mà đòi gặp được nhân duyên tiền định, họa có ma quỷ mới tin được!”
Thời thiếu nữ, đã bắt đầu mơ giấc mơ mặc váy cô dâu trắng muốt, thề thốt suốt đời không bao giờ rời xa.
Nhưng nay, xe hương đậu cửa nhà ai?
Biết đến lúc nào, chúng ta mới tìm thấy một nửa còn lại của cuộc đời mình?

Chương 8
Chim sẻ và Phượng hoàng
Thứ hai trở lại trường, Trình Uyên vừa thấy Tịch Nhan, từ xa đã cất tiếng chào:
“Cô giáo Đỗ, sáng hôm thứ bảy tôi gọi điện thoại cho cô, sao cô không bắt máy?”
“Ồ, tôi ra ngoài vội quá, quên không mang điện thoại”.
“Cuối tuần cô đi chơi à?” Trình Uyên hỏi thăm dò.
“Không, tôi đi xem mặt với cô bạn”, Tịch Nhan thản nhiên trả lời.
“Cô? Đi xem mặt?”. Trình Uyên mắt không chớp nhìn gương mặt không chút biểu cảm đứng đối diện, ngập ngừng hỏi.
“Vâng, đi xem mặt ạ”, Tịch Nhan bình thản đáp, “Vui lắm anh ạ”.
Trình Uyên vẻ mặt không thể tin được, có cảm giác như bị thương ở đâu đó.
“À phải rồi, thầy Trình, thầy gọi điện thoại cho tôi có việc gì không.” Tịch Nhan quay lại chủ đề chính.
“À không, không có gì đâu”, Trình Uyên nói xong, vội vàng quay lưng bước đi.
Nhìn theo cái bóng cao lớn khỏe mạnh khuất dần sau những rặng ngô đồng um tùm, khóe môi Tịch Nhan thoáng nở nụ cười.
Rõ ràng biết người ta có cảm tình với mình, lại còn ngang nhiên kể chuyện đi xem mặt, Đỗ Tịch Nhan, mi đã quá tàn nhẫn chăng?
Có điều một anh chàng đến dũng khí để tỏ tình cũng không có, đàn ông như vậy, liệu có đáng để gửi gắm cả cuộc đời?
Thế cũng tốt, tất cả đều chưa ngã ngũ, sau này gặp nhau cũng đỡ ngại. Dù sao cũng vẫn là đồng nghiệp trong trường, khó mà tránh không chạm mặt nhau được.
Giờ ngữ văn, Tịch Nhan cho cả lớp làm một bài kiểm tra nhỏ, kết quả là, Tiết Đình Chi và Liêu Khải cùng xếp thứ nhất.
Lúc Tịch Nhan gần như cùng lúc xướng tên hai người, cô nhìn thấy, Tiết Đình Chi lập tức quay đầu lại, liếc nhìn Liêu Khải ở phía sau lưng một cái, Liêu Khải cũng đang nhìn cô bé.
Bắt gặp ánh mặt lạ thường ấy, hai gò má vốn xanh xao của Tiết Đình Chi bỗng ửng hồng.
Thứ tình cảm mơ hồ mà khó cắt nghĩa ấy, cũng như những bông chi tử nở rộ ngoài cửa sổ, thuần khiết ngát hương, trong trẻo đẹp đẽ.
Trong hương thơm chi tử ngạt ngào, Tịch Nhan chầm chậm bước, hướng về tòa nhà giáo vụ. Trong giờ học, sân trường lúc nào cũng ầm ĩ huyên náo, trên con đường giữa hai hàng cây, có mấy cậu nam sinh đang chạy đuổi nhau.
Trước cửa tòa nhà giáo vụ, một chiếc xe im lìm nằm chờ đợi. Chiếc xe này, một chiếc Benz màu đen, gần đây cô bắt gặp không chỉ một lần
Tới gần, mới phát hiện ra, có bóng người cao lớn đang đứng cạnh xe.
Người đàn ông đó nghiêng người dựa vào cửa xe, ngửa mặt lên trời, hai mắt khép hờ, vẻ lười biếng mà thư thái, trông như đang hưởng thụ ánh nắng ngày hè.
Thân hình cao to vạm vỡ như người mẫu, áo sơ mi trắng, khuôn mặt anh tuấn nhưng nghiêm nghị, dưới ánh nắng phản chiếu thành một khối nhức mắt.
Loại mỹ nam cao cấp thế này, sao không xuất hiện trong những buổi xem mặt nhỉ? Tịch Nhan nói rồi lập tức tự trào, anh chàng bảnh bao thế này, cần gì phải đi xem mặt hả trời?
Cô cố gắng bước nhẹ hết mức có thể, định bước qua mà không gây tiếng động nào.
Ai dè, vừa bước tới cạnh xe, người đó đột nhiên mở to mắt, đôi mắt sáng sâu thẳm nhìn ra.
Tịch Nhan hoảng hết cả hồn, tim đập thình thịch, đứng chôn chân tại chỗ. Đôi đồng tử trong veo, sáng ngời, trầm tĩnh, tựa như một hồ thủy tuyền sâu thăm thẳm, từng chút từng chút một bao bọc lấy cô.
Trong khoảnh khắc, cô không thốt nên lời, quên là mình đang bước tới, chỉ còn biết mê mẩn nhìn. Đôi đồng từ trong veo kia cũng chăm chú nhìn lại cô, chân mày hơi nhăn dần dần giãn ra. Cô trông thấy trên khóe môi đẹp đẽ kia, dần tách ra một nụ cười hàm ý sâu xa.
Nụ cười ấy đã đánh thức Tịch Nhan, cô lập tức từ trạng thái hôn mê tỉnh lại, trong lòng rủa thầm, Đỗ Tịch Nhan, hóa ra nhà ngươi cũng háo sắc như vậy, lại còn bị một gã đàn ông lạ mặt làm cho hồn xiêu phách lạc thế này.
Nhưng mà, đó có phải là người đàn ông lạ mặt? Tại sao, cô lại có cảm giác kỳ lạ như đã quen từ lâu, kinh qua trăm sông ngàn núi, nay bỗng phút chốc trùng phùng?
Cũng không có gì là lạ, mỗi lần gặp được anh nào đẹp trai, cô đều cảm giác như đã gặp ở đâu, những người đàn ông anh tuấn ít nhiều cũng có những điểm tương đồng.
Tịch Nhan đang định bước qua thì Trác Thanh Y từ trên gác “lộp cộp” bước xuống, nhìn thấy cô thì có chút ngạc nhiên, rồi lễ phép gật đầu chào: “Cô giáo Đỗ, giờ mới tan lớp sao?”
“Ừ”, Tịch Nhan cười đáp lại, “Cô giáo Trác, bây giờ về nhà hả?”
“Vâng, trời nóng nực khó chịu quá!” Trác Thanh Y dùng tay quạt quạt mấy cái, quay đầu về phía anh chàng kia, “Anh, sao anh lại đến đón em, không phải em đã bảo là không cần sao?”
Tịch Nhan chân bước nhanh về phía văn phòng, trong lòng không khỏi ghen tị, đúng là thiên kim tiểu thư nhà giàu, đi đâu cũng có xe đưa rước, trời nóng bức còn có thể về nhà sớm để tránh nóng, còn bọn cô thì còn phải tiếp tục trường kỳ kháng chiến.
Bước vào văn phòng, cô dùng tay gõ nhịp lên bàn, lớn tiếng: “Hôm nay ai xung phong đi mua dưa hấu?”
“Đương nhiên là Trình Uyên rồi”. Cô giáo Trần còn đang ngập đầu trong đống bài vở cất lời, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì, “À mà đúng rồi, sao gần đây không thấy bóng dáng thầy Trình đâu cả nhỉ?”
“Có một bí mật muốn bật mí với các chị em”. Tịch Nhan hắng giọng, mắt chớp chớp, “Tôi đã rõ thân phận của mỹ nam cao cấp kia là thế nào rồi”.
“Anh ta là ai?”, các cô giáo trong phòng nhanh chóng quây cả lại
“Muốn biết đúng không?”, Tịch Nhan chìa bàn tay ra, “mỗi người góp một ít, mua quả dưa hấu thật to về đây bồi dưỡng tôi cái đã”.
“Xí!”. các cô giáo liếc xéo Tịch Nhan vẻ coi thường, nhưng cuối cùng, không cưỡng lại được sức hấp dẫn của mỹ nam kia, lục tục quyên tiền, xuống lầu mua lên một quả dưa.
Tịch Nhan tay cắt dưa, miệng thao thao bất tuyệt: “Anh ta là anh trai của Trác Thanh Y”.
“Anh trai?”, cô giáo Tống tỏ vẻ tinh thông tin tức, “Ra là người thừa kế duy nhất của tập đoàn Trác Thị, doanh nghiệp tư nhân lớn nhất thành phố ta, vừa du học bên Mỹ trờ về?”
“Nghe nói thân thế anh chàng này rất phức tạp, là con riêng của ông chủ tịch Trác. Mãi sau này, mới được nhận tổ quy tông”.
Chuyện phong lưu của chủ tịch Trác lưu truyền rộng rãi khắp nơi, phiên bản “uy tín” nhất như sau:
Nhiều năm trước, chủ tịch Trác trẻ tuổi đem lòng yêu cô gái con nhà nghèo, hai người từng thề non hẹn biển, nguyện sống chết có nhau, song do địa vị chênh lệch, cuối cùng vẫn không thể đến được với nhau. Rồi cô gái có thai, cô bất chấp ánh mắt cười chê của người đời, quyết tâm sinh đứa bé, rồi vất vả cực nhọc nuôi con khôn lớn. Sau này, nguyên đại phu nhân của chủ tịch Trác ốm mà qua đời, chỉ để lại một cô con gái. Chủ tịch Trác bỗng nhớ tới mối tình đầu của mình, quay lại tìm, lúc đó mới biết cô đã sinh cho mình một đứa con trai. Và việc gì đến cũng phải đến, ông đón cậu con trai độc nhất ấy về nhà họ Trác, để cậu kế thừa sản nghiệp nhà họ Trác.
“Khổ tận cam lai, chờ được đến ngày tan mây để đón ánh nắng rạng rỡ, chẳng khác gì chuyện Vương Bảo Xuyến phiên bản hiện đại”, cô giáo Tống vừa nhai dưa, miệng vẫn không ngừng tấm tắc.
Tịch Nhan cảm thấy một số tình tiết của câu chuyện này đã từng nghe ở đâu đó, chỉ là nhất thời không nhớ ra.
Chuyện ân oán tình thù của nhà danh gia vọng tộc, đại đa số đều tương tự nhau, như trong phim Hàn Quốc, hay phim thần tượng Đài Loan, vai nam chính thường là con riêng của gia đình giàu có. Chuyện lần này dù là chuyện thật ngoài đời, nhưng dẫu sao vẫn cách cái thế giới của cô xa lắc xa lơ.
Cô chỉ là một cô gái bình thường, chưa bao giờ tham vọng bay lên ngọn cây hóa phượng hoàng. Thậm chí, dù cho chim sẻ có bay lên tới ngọn cây, vẫn chẳng thể thành phượng hoàng, vẫn sẽ có một ngày bị rớt khỏi ngọn cây, vậy cứ an phận làm con chim sẻ như vốn có của nó có phải hơn không.
Cô không phải là chị Đỗ Triều Nhan, không có dã tâm tranh đấu.
Mục tiêu trong đời của Triều Nhan, là trở thành người phụ nữ giống như bà Wendy Deng, phu nhân ông trùm truyền thông nước Mỹ Murdoch, chinh phục thế giới thông qua việc chinh phục đàn ông.
Có lẽ, Triều Nhan sinh ra đã là phượng hoàng, còn cô, chỉ là chú chim sẻ bé nhỏ.
Tịch Nhan ngẩng đầu, ngoài cửa sổ là bầu trời cao rộng, lãng đãng vài đám mây trắng trôi nhởn nhơ.
Một không gian yên tĩnh, hiền hòa.
Cùng lúc ấy, trên chiếc xe đang lao đi vun vút, Trác Thanh Y chăm chú ngắm gương mặt nhìn nghiêng của người đàn ông tuấn tú bên cạnh, nửa cười nửa như không: “Anh, không phải anh đã nhắm cô giáo Đỗ rồi đấy chứ?”
Người đàn ông vẫn nhìn phía trước, ánh mắt điềm tĩnh, vẻ mặt lạnh lùng không thay đổi.
“Nếu không, sao lần nào tới cũng đều dán mắt nhìn người ta không chớp như thế”. Trác Thanh Y thấy anh không đáp lời, bèn bồi thêm, “Cô giáo Đỗ trong trường được rất nhiều người yêu mến, học sinh cực kỳ quý cô ấy, còn các thầy giáo theo đuổi thì nhiều không kể xiết”.
“Thế thì làm sao?”, một giọng nam trầm cất lên, vẻ ngạo mạn không quan tâm, “các thầy giáo trong trường em, làm gì có ai có điều kiện hơn anh?”
“Anh!”, Thanh Y khẽ kêu lên, “Anh thích chị ta thật sao? Bị trúng tiếng sét ái tình à? Không phải chứ, chị ta cũng đâu có gì nổi bật, chỉ được cái cao thôi, nhưng mà lại gầy tong teo, trước sau như một…”
Cô còn chưa nói hết câu, đầu đã bị cốc cho một cái.
“Trác Thanh Y, anh đã nói với em bao nhiêu lần rồi, đừng có ăn nói hồ đồ như thế!”
“Em đâu có?”, Trác Thanh Y tủi thân mếu máo, nhăn nhó khổ sở: “Thì chị ta làm gì có ngực đâu, bọn em sau lưng toàn gọi chị ta là “Thái Bình công chúa” mà”.
Đối phương quay qua, ánh mắt cố ý lướt qua vòng một đầy đặn của cô, gật đầu: “Ừ cũng phải, ngực to óc bằng hạt nho, câu này chắc để chỉ những người như em phải không?”
“Trác Thanh Liên!”. nộ khí của đại tiểu thư đã lên tới đỉnh điểm, “Anh đừng có mà quá đáng, sự nhẫn nại của bổn cô nương đây cũng có giới hạn thôi đó…”
“Đừng nổi cáu, có tức thì tìm vị hôn phu Phó Viêm của em mà trút giận, tức giận với anh cũng vô ích thôi”. “Thế thì anh cũng không cần giả bộ quan tâm tới đón em làm gì!”, Thanh Y giận dỗi.
“Thế em tưởng là anh đến đón em thật à?”, khóe môi Trác Thanh Liên nhếch lên, để lộ nụ cười kỳ lạ, “Trác Thanh Y, em đừng tưởng ai cũng phải phủ phục dưới chân em đâu”.
“Đồ vô nhân tính!Gian trá, xảo quyệt, bỉ ổi vô liêm sỉ…”, Thanh Y không tiếc lời mắng nhiếc.
Trác Thanh Liên chỉ cười không nói.
Cảnh sắc tươi đẹp dưới nắng trưa qua lớp kính chắn gió như vỡ vụn trong mắt anh.
Đỗ Tịch Nhan. Anh thầm gọi tên cô.
Hóa ra em đã quên tôi thật rồi!

Chương 9
Anh không phải cố nhân, chỉ là khách qua đường mà thôi
Bước ra khỏi cửa hàng chuyên doanh điều hòa mát rượi, một luồng gió nóng hầm hập phả tới. Đỗ Triều Nhan buộc phải đưa tay ra chắn những tia nắng bỏng rát.
Một năm bốn mùa, cô ghét nhất là mùa hè, ánh mặt trời như muốn nung chảy con người ta, tâm trạng cũng đâm ra bực bội. Hơi nóng ẩm dán chặt trên da thịt, cái kiểu ẩm ướt làm người ta khó chịu.
Trong con mắt những người xung quanh, cô tuyệt đối là một cô gái tràn đầy sức sống. Nói đơn giản là thông minh, lanh lợi, xinh đẹp, được bao người yêu mến. Sau khi ra trường, hết sức khôn khéo phát huy toàn bộ tài năng tố chất của bản thân, con đường công danh trải thảm hoa hồng, học trường cấp ba trọng điểm, vào đại học trọng điểm. Tốt nghiệp xong lại suôn sẻ vào làm tại đài truyền hình thành phố C, đảm nhiệm vai trò phát thanh viên chương trình thời sự, bao con mắt nhìn vào trầm trồ ngưỡng mộ. Thế nhưng, Triều Nhan không thấy vui, không vui một chút nào.
Trong cửa hàng đồ hiệu vừa rồi, cô thích mê một bộ váy dạ hội màu đen cổ chữ V khoét sâu, cảm giác như may ra là để dành cho cô vậy, nó làm tôn lên nước da mềm mịn và vóc dáng thanh mảnh của cô. Triều Nhan mặc thử, duyên dáng yêu kiều đứng trước gương, xung quanh là biết bao ánh mắt trầm trồ. Nhưng giá của nó thì như cắt cổ, tương đương với tiền lương nửa năm trời của cô.
Do dự hồi lâu, cuối cùng cô vẫn quyết định cởi trả. Sắc mặt nhân viên của tiệm rất khó coi, nhận bộ váy từ tay cô, khinh khỉnh bĩu môi: “Không mua nổi thì lần sau đừng có vào nữa!”
Triều Nhan cảm thấy mặt nóng bừng hết cả lên, tựa hồ như giữa phố bị ai đó tát một cú trời giáng. Cô nghiến răng, quyết tâm, mua ngay bộ váy vừa thử. Cô là ai cơ chứ, Đỗ Triều Nhan từ nhỏ đến lớn ai ai cũng phải chú ý, người người phải ngưỡng mộ, sao có thể chịu nổi nỗi sỉ nhục và khinh mạn này?
Nhưng lời người nhân viên trong tiệm, vẫn từng câu từng chữ như kim châm vào lòng cô. Cảnh khốn khó túng quẫn thế này, trước đây cô cũng từng một lần gặp phải.
Lúc ấy, cô mới học lớp 11, trong đầu chỉ biết có học hành, gần như không biết gì về thế giới bên ngoài sách vở. Trong lớp có cô bạn tên Lệ Mạn Lợi, bố mẹ có công ty riêng, sống trong khu biệt thự cao cấp, trong nhà còn có người ở và bảo mẫu.Nhưng thành tích học tập rất kém, bố cô ta phải bỏ ra một số tiền lớn quyên góp xây dựng trường mới xin cho cô vào được.
Triều Nhan khi ấy rất xem thường cô ta, thế nhưng, Lệ Mạn Lợi là một cô gái rất trong sáng, tính tình ngay thẳng phóng khoáng, lại còn rất rộng rãi, bình thường có món gì ngon, có món đồ nào đẹp, đều mang đến chia cho Triều Nhan. Bởi ngồi cùng bàn, hai người trở nên khá thân thiết. Ngày sinh nhật lần thứ 17 của Lệ Mạn Lợi, cô mời một vài người bạn thân trong lớp tới nhà dự tiệc, Triều Nhan cũng là một trong số đó. Trong căn biệt thự hào hoa đẹp đẽ ấy, lần đầu tiên Triều Nhan được biết thế nào là cuộc sống xa hoa của giai cấp thượng lưu. Nhà đẹp, xe xịn, trang sức quý giá… Những thứ xa xỉ mà những cô gái như cô không dám nghĩ tới, Lệ Mạn Lợi đều hết sức dễ dàng có được.
Trong tiệc sinh nhật, mọi người được thưởng thức bánh gatô cao cấp, nếm thử rượu vang ngoại nhập, lại còn có cả dàn nhạc biểu diễn góp vui. Có cô bạn đùa bảo Lệ Mạn Lợi xa xỉ quá, cô trâng tráo: “Bố mẹ giàu có đâu phải lỗi của mình, tớ cũng chẳng phải kiểu người khí khái, nhất nhất dựa vào sự nỗ lực của bản thân đi kiếm tìm hạnh phúc. Các cậu đừng xem thường tớ học hành lẹt đẹt, là bởi tớ ngốc nghếch. Thực ra có học đại học hay không, đối với tớ không có gì khác cả. Mẹ tớ bảo, tớ chỉ cần học cách tiêu tiền là được rồi!”
Triều Nhan nghe mà mê mẩn cả người, trong lòng cũng thấy xao động, không chú ý cạnh mình có người bước qua, va vào làm đổ đĩa thức ăn trên tay cô, bao nhiêu kem bánh gatô như bùn nhão đổ cả lên thảm. Cô hốt hoảng, vội vàng nói: “Xin lỗi”.
Lệ Mạn Lợi bảo “không sao”, rồi gọi gia nhân đến dọn dẹp. Kem dính đầy tấm thảm sáng màu, rất khó làm sạch. Hai gia nhân vừa lau chùi vừa trách. Một người khẽ lẩm bẩm: “Ai bảo mời thứ bần cố nông ấy đến làm gì kia chứ, bánh tận miệng còn không biết đường mà ăn!”, người kia phụ họa theo: “Đúng đấy, xem xem chúng mặc cái thứ gì trên người kìa, đều là thứ hàng rẻ tiền bày bán vỉa hè. Cô có thấy ai mặc áo phông quần bò đi dự tiệc không? Đã thế tất lại còn rách một lỗ to tướng nữa chứ”.
Triều Nhan tối hôm đó đúng là đang mặc áo phông màu hồng, váy bò ngắn màu xanh, lúc ra cửa không biết vướng phải cái gì, khiến tất bị rút sợi tạo thành một lỗ dài. Cô không nghĩ rằng đấy cũng thành chủ đề cho người ta nhạo báng mình.
Phòng khách rộng là thế, ánh đèn rực rỡ, tiếng nói cười huyên náo, tiếng vi-ô-lông réo rắt như suối chảy. Nhưng cô lại thấy chân tay lạnh cóng, cuối cùng thì cô đã hiểu thế nào là thói đời đen bạc.
Cô đem chuyện này về kể với mẹ, bà an ủi cô: “Sau này, đừng kết bạn với những người giàu có khác xa chúng ta quá. Con chỉ cần cố gắng học thật tốt, thi đỗ đại học danh tiếng, nhất định sẽ có ngày đổi đời!”
Triều Nhan nghe lời mẹ, càng phấn đấu chăm chỉ học hành, cũng không thèm quan tâm tới Lệ Mạn Lợi nữa. Sau kỳ thi hết cấp ba, cô không gặp lại cô bạn ấy lần nào nữa. Vào đại học, cô được bạn bè ca ngợi là “tài mạo song toàn”, năm nào cũng giành học bổng hàng đầu, còn đảm nhiệm vai trò đội trưởng đội văn nghệ của trường.
Kỳ nghỉ đông năm thứ ba đại học, họp lớp cấp ba, cô như thường lệ trở thành tâm điểm thu hút sự chú ý của mọi người, các bạn nữ nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn đố kỵ. Nhưng rồi, sự xuất hiện của Lệ Mạn Lợi đã thay đổi hoàn toàn cục diện.
Mấy năm không gặp, cô bạn đã xinh đẹp hơn trước rất nhiều, khuôn mặt búp bê tròn trịa khi trước, giờ thành mặt trái xoan thanh tú, nước da sáng mịn ngọc ngà, sống mũi cao thẳng, miệng nhỏ xinh, lại thêm bộ trang sức tinh xảo trang nhã, cứ như một người hoàn toàn khác. Duy có tính cách Lệ Mạn Lợi là không hề thay đổi, vẫn rộng rãi phóng khoáng như xưa, cùng bạn bè trò chuyện rôm rả. Hóa ra, năm đó cô không thi đại học, tốt nghiệp cấp ba xong là gả ngay cho một quý tử nhà giàu khác, hai nhà liên minh với nhau, làm ăn ngày một phát đạt, cô cũng vì thế mà thay đổi, xứng danh là bà chủ giàu có.
Trước mặt các bạn đồng môn khi trước, Lệ Mạn Lợi kể tường tận cuộc sống hôn nhân hạnh phúc của mình: sở dĩ cô lột xác trở nên xinh đẹp như ngày hôm nay, là do cô sang Hàn Quốc phẫu thuật thẩm mỹ, gọt cằm, nâng ngực, nâng mũi, vịt con xấu xí phút chốc hóa thiên nga xinh đẹp. Ngày ngày đi spa cao cấp chăm sóc sắc đẹp, nên da dẻ mới mịn màng như thế. Chồng cô thì bận bịu với công việc, không có thời gian đi cùng cô, nhưng năm nào cũng dành ra một tháng, đưa cô đi du lịch nước ngoài.
Lệ Mạn Lợi mặc áo khoác hiệu Tweed, tay cầm túi LV da cá sấu, đeo nhẫn kim cương sáng lấp lánh, toàn thân toát lên vẻ cao quý thanh nhã, tất cả những thứ ấy nhanh chóng lu mờ “tiêu điểm” Triều Nhan. Cô mặc dù trong lòng khinh mạn cái vẻ sặc mùi tiền của Lệ Mạn Lợi, song cũng không khỏi ngưỡng mộ cuộc sống giàu có xa hoa của cô ta. Lệ Mạn Lợi một lần nữa chứng minh cho cô thấy – Làm có giỏi đến đâu, cũng không bằng kiếm được tấm chồng tốt. Đối với phụ nữ mà nói, hôn nhân chính là lần đầu thai thứ hai. Thời buổi hiện nay, tri thức chưa chắc đã thay đổi được vận mệnh, nhưng hôn nhân thì hoàn toàn có thể!
Trở về trường, Triều Nhan dứt khoát chia tay bạn trai, dẫu bạn bè ca ngợi họ là đôi “tiên đồng ngọc nữ”, nhưng anh lại không phải là “tiên đồng” thật, cũng giống như cô, anh xuất thân từ một gia đình bình dân. Dù cũng là người tài hoa xuất chúng, là chủ tịch hội sinh viên, nổi tiếng khắp trường, nhưng cô vẫn kiên quyết: “Em biết anh sau này nhất định có tương lai, nhưng em không muốn đợi, đợi không nổi nữa rồi!”
Trong sân trường tràn ngập ráng chiều, một nam sinh đứng dưới cột đèn đường, khuôn mặt anh tú ấy, một nửa khuất trong bóng râm, một nửa ngoài sáng. Dáng vẻ bướng bỉnh trầm mặc, mắt cụp xuống, lặng im hồi lâu.
Cô biết, anh là hoàng tử bạch mã trong lòng em gái Tịch Nhan, là người cứu cô bé ra khỏi chốn bùn lầy. Không sai, người nam sinh đó là Tô Hàng, là cái tên được giấu kín trong nhật ký của Tịch Nhan.
Tịch Nhan từ cấp hai đã thầm yêu anh, nhưng không dám thổ lộ. Còn anh chỉ coi cô là người bạn tri kỷ, cãi lộn trêu chọc nhau, hi hi ha ha cười nói vui vẻ, nhưng đó không phải là tình yêu nam nữ, mà là tình bạn, là chiến hữu.
Thi chuyển cấp năm đó, Tịch Nhan vì muốn được học cùng trường với Tô Hàng, bằng quyết tâm và ý chí sắt đá, chuyên tâm học hành, và cuối cùng lập nên kỳ tích. Nhưng ba năm sau, kỳ tích đó không có cơ hội lặp lại. Tịch Nhan chỉ thi đỗ một trường đại học bậc trung. Còn Tô Hàng thì dễ dàng bước vào một trường danh tiếng, trở thành đồng môn thân thiết với Triều Nhan, và còn cùng gia nhập hội sinh viên.
Bên trai tài, bên gái sắc, tình yêu giữa họ đến như điều tất yếu, đẹp như câu chuyện cổ tích. Dù Triều Nhan khi đối diện với Tịch Nhan cũng thấy có chút áy náy, cảm giác như mình cướp người yêu em gái. Nhưng tình yêu là do duyên số, và duyên ấy dành cho cô với Tô Hàng.
Ba năm yêu nhau, đủ để cô nhận ra Tô Hàng thực sự là một nam sinh ưu tú, giỏi giang, đẹp trai, tình cảm sâu sắc, là hình mẫu lý tưởng để làm người yêu, người chồng và cùng nắm tay đi suốt cuộc đời.
Nhưng cuối cùng Triều Nhan vẫn chọn buông tay. Cô dù đang cưỡi trên lưng bạch mã, song đó lại không phải chàng hoàng tử mà cô mong đợi.
Tô Hàng sau khi chia tay với cô, có qua lại với Tịch Nhan trong một thời gian ngắn. Không biết hai người họ bắt đầu ra sao, nhưng sau cùng vẫn là một kết thúc không lời. Tốt nghiệp đại học, Tô Hàng chọn đi Mỹ du học, năm năm lên thạc sỹ rồi tiến sỹ.
Người con trai mặt mũi sáng sủa, ánh mắt trong veo ấy, cuối cùng cũng khuất xa tầm mắt của hai chị em cô, từ đó nghìn trùng xa cách.
Lúc đầu, anh đến trong ánh nắng, tiếng vó ngựa lộc cộc khiến hai chị em họ lầm tưởng.
Mãi sau này mới nhận ra, anh không phải cố nhân, chỉ là khách qua đường mà thôi.

Chương 10
Tôi xứng đôi với anh
Cuộc sống hàng ngày của Triều Nhan đều rất có nề nếp, sáng 7 giờ 40 tỉnh dậy, mất ba mươi phút vệ sinh cá nhân, trang điểm kỹ càng, đúng 8 giờ 30 ra khỏi nhà, chờ chuyến xe buýt 8 giờ 40, 9 giờ 30 có mặt ở đài truyền hình.
Chen chúc trên xe buýt đối với cô rõ ràng là một cực hình. Trên xe những người là người như nêm cối, cô mặt mày nhăn nhó, cố không để người khác xô vào mình.
Một Triều Nhan dung mạo và khí chất nhường này, phương tiện giao thông công cộng căn bản không phù hợp với cô, cô cũng từng không ít lần thề rằng, đời này nhất định phải có xe riêng, mà còn phải là dòng xe cao cấp nhập khẩu, bóng loáng sang trọng thì mới xứng với cô!
Thế nhưng, với một người làm công ăn lương, chỉ trông chờ vào đồng lương như cô thì ước vọng đó là điều không tưởng. Đương nhiên, cũng có không ít “công tử Bạc Liêu” tranh nhau đòi mua xe cho cô.
Triều Nhan vừa xuống trạm xe gần đài truyền hình, đã có một chiếc xe đua màu vàng cam, “kít” một tiếng thắng lại ngay trước mặt cô. Kính xe màu nâu từ từ hạ xuống, anh chàng ngồi sau vô lăng đưa tay vẫy Triều Nhan: “Hi, phát thanh viên Đỗ, đi làm sớm vậy?”
Anh chàng này “trang điểm” đến là diêm dúa, mặc áo sơ mi hiệu Gaudy, tóc nhuộm sáng màu, đeo kính mắt hồng nhạt, miệng còn nhai kẹo cao su, trên mặt nở nụ cười cợt nhả mà anh ta tưởng là có sức hút ghê gớm lắm, đúng kiểu anh chàng playboy điển hình.
Từ lúc Lệ Mạn Lợi giới thiệu cô quen với Đào Chính Kiệt sáu tháng trước, anh ta như ruồi nhặng không ngừng bám theo cô. Trong số đông vệ tinh theo đuổi Triều Nhan, vị thiếu gia họ Đào này điều kiện cũng không tồi, bố là phó thị trưởng thành phố C, cao to đẹp trai, ngoại trừ cái vẻ đào hoa đa tình, thì cũng không có gì đáng để chê trách. Nhưng Triều Nhan lại không hề có cảm tình với anh chàng này, chê anh đầu óc rỗng tuếch, chỉ giỏi đỏm dáng, nội tâm nhạt nhẽo, chẳng khác gì bông hoa nhựa.
Cô trước nay vẫn thích mẫu đàn ông thông minh, bởi với bộ óc tinh anh của cô, chỉ những người đàn ông IQ cao mới khiến cô hứng thú.
Song Triều Nhan cũng không dứt khoát từ chối anh ta, vẫn cười nói xởi lởi, xem Đào Chính Kiệt là phương án dự phòng. Từ nhỏ tới lớn sống trong vòng vây các vệ tinh theo đuổi, cô biết làm thế nào để giữ đúng chừng mực, không quá xa cách, cũng không hẳn là thân mật. Mà chính điều này lại càng tăng thêm sức hấp dẫn của cô đối với công tử họ Đào, người phụ nữ càng khó chinh phục bao nhiêu, lại càng kích thích đàn ông quyết tâm bấy nhiêu.
“Trưa nay cùng đi ăn cơm nhé?”, Đào thiếu gia cất lời mời mọc
“Được thôi” Lần này, Triều Nhan vui vẻ nhận lời, đồng thời, còn ngẩng mặt lên, quay qua nở nụ cười mê hồn.
Nét mặt xinh tươi hiếm thấy này khiến Đào Chính Kiệt hồn xiêu phách lạc. Nữ phát thanh viên xinh đẹp nhất đài truyền hình thành phố C, đâu có khó gần như thiên hạ vẫn đồn đại.
Giải quyết xong Đào Chính Kiệt, Triều Nhan bước vào tòa văn phòng, ngang qua Phòng chuyên đề ở tầng 1, chợt nghe bên trong có tiếng bàn tán xôn xao.
Cô không nén nổi tò mò bước vào, chỉ thấy toàn các chị em đồng nghiệp đang vây quanh phía trước bàn làm việc, dõi theo màn hình không ngớt xuýt xoa:
- “Woah, đẹp trai quá đi mất, đúng là hiếm có khó tìm mà!”
- “Phải đấy, mặt mũi sáng sủa, lại thêm đôi mắt biết cười thế kia, nam diễn viên Hàn Quốc cũng còn thua xa, căn bản là không chê vào đâu được!”
- “Xời, đừng so với diễn viên Hàn Quốc. Họ đều qua thẩm mỹ hết rồi, còn đây là hàng nguyên bản, tự nhiên 100%. Cuối cùng thì cũng xuất hiện “hàng nội” chất lượng cao!”
- “Chị Gia Kỳ, làm sao chị biết anh ta chưa qua thẩm mỹ?”
- “Hôm qua lúc thu dọn hậu trường, chính mắt tôi nhìn thấy ảnh chụp hồi nhỏ của anh ta mà, từ bé đã đẹp trai rồi, ngắm không biết chán luôn í!”
- “Chị thật là may mắn! Trời ơi, giá mà hôm qua em đi cùng với chị… giờ hối hận không kịp rồi!”
- “Không chỉ có thế đâu! Tuổi chưa đến ba mươi đã là giám đốc điều hành của tập đoàn Trác Thị rồi. Trác Thị khởi nghiệp từ kinh doanh đá quý, giờ đã mở rộng sang bất động sản, chuỗi siêu thị, công ty, cửa hàng, khắp nước đâu đâu cũng có, gia sản lên tới ba tỷ nhân dân tệ; hơn nữa lại còn là người thừa kế duy nhất của nhà họ Trác cơ đấy”.
“Woah! Woah! Woah!”, một tràng những tiếng thán phục vang lên.
Đúng là đồ háo sắc! Triều Nhan lắc đầu, đang định bước ra, bỗng nghe tiếng Thẩm Gia Kỳ ỏn ẻn gọi lại: “Phát thanh viên Đỗ, không vào xem “zai đẹp” sao?”
Triều Nhan bất giác chau mày. Cái cô Thẩm Gia Kỳ này vốn tốt nghiệp từ một trường văn hóa của tỉnh, qua một cuộc thi tài năng, nhờ vẻ trẻ trung xinh đẹp, được nhận vào đài truyền hình thành phố C. Cô thì gợi cảm quyến rũ, Triều Nhan thì thông minh trang nhã, mỗi người một phong cách khác nhau, song do ca tụng của mọi người, bỗng nảy sinh cuộc chiến giành ngôi “hoa hậu” nhà đài. Vai trò MC của tiết mục phỏng vấn “Thế giới doanh nhân” vốn định dành cho Triều Nhan, nhưng Thẩm Gia Kỳ dựa vào mối quan hệ “cá nhân” với giám đốc đài truyền hình, liền chen chân vào.
Nghe đồn, trước khi Thẩm Gia Kỳ vào đài truyền hình thành phố C, từng được một ông chủ quán rượu bao, còn tặng cho cả chiếc xe thể thao màu đỏ. Dựa sắc tiến thân, đầu óc nông cạn, Triều Nhan rất xem thường tuýp phụ nữ như thế, nên cũng chả hứng thú tranh đấu với cô ta.
Trước mặt bao nhiêu đồng nghiệp, cô cũng không tiện tỏ thái độ, chỉ khẽ xua tay: “Để khi khác, tôi còn có chút việc bận!”
“Chẳng phải phát thanh viên Đỗ vẫn muốn câu con rùa vàng hay sao?”. Thẩm Gia Kỳ khẽ nhướn mày, giọng điệu mỉa mai: “Giám đốc Trác này đúng là một Kim cương Vương Lão Ngũ. Chỉ tiếc là, chương trình hôm qua lại không phải do cô dẫn, nếu không giám đốc Trác hẳn đã “quỳ dưới gót chân” của phát thanh viên Đỗ của chúng ta rồi cũng nên!”
Triều Nhan nhếch môi cười: “Chỉ có tiền thôi thì sao được gọi là kim quy? Chị cũng biết rồi đấy, tiêu chuẩn của tôi trước nay rất cao, những kẻ vô giáo dục, kiểu nhà giàu mới phất toàn thân sặc mùi tiền, tôi cũng không thèm ngó tới đâu!”
Thẩm Gia Kỳ biến sắc, Triều Nhan rõ ràng là cố tình nhằm vào cô đây mà. Vừa lơ là một chút, liền bị đối phương chiếm ngay thế thượng phong. Trong cơn lồng lộn, cô ném luôn đống tài liệu đang cầm trong tay về phía Triều Nhan.
“Thẩm Gia Kỳ, chị làm thế là có ý gì?”, Triều Nhan sắc mặt u ám, lạnh lùng hỏi.
“Để dẫn tốt chương trình này, tôi đã tốn không ít công sức. Đây, toàn bộ tài liệu chi tiết về Trác Thanh Liên đấy, cô mang về mà xem!”. Thẩm Gia Kỳ nghiến răng, tức tối phản công, “Xem xem anh ta có xứng với nữ phát thanh viên xinh đẹp cao ngạo như cô không?”
Về tới phòng làm việc của mình, Triều Nhan thả mình lún sâu vào ghế, rồi từng trang từng trang lật giở tập tài liệu trên bàn, trên giấy chi chít những chữ là chữ, tất cả đều là những thông tin liên quan đến Trác Thanh Liên, nhân tài tuổi trẻ, tài cao của giới kinh doanh thành phố C.
“Trác Thanh Liên, giới tính nam, tốt nghiệp đại học Ohio State (Mỹ), hiện là giám đốc điều hành tập đoàn Trác Thị. Năm nay hai mươi tám tuổi, cao 1m82, nặng 75kg. Nhóm máu AB, cung Bảo bình, lúc rảnh rỗi thích đi bắn cung, loại hoa quả ưa thích: quýt; thích màu đen, loài vật yêu thích: rắn;….
Quả nhiên lần này Thẩm Gia Kỳ đã chuẩn bị rất cẩn thận, những thứ viết trong này thậm chí còn đầy đủ hơn cả những chuyện linh tinh của ngôi sao giải trí. Ánh mắt Triều Nhan dừng lại trên tấm ảnh. Những năm gần đây cũng đã phỏng vấn không ít anh chàng tuấn tú, các nam phát thanh viên trong đài, ai ai cũng to cao sáng sủa, nhưng so với vóc dáng và khuôn mặt này, thật là khó mà so sánh, đẹp trai khiến người ta nghẹt thở, lại thêm nụ cười mê hồn, đúng là lần đầu tiên được thấy.
Cô chăm chú nhìn đôi mắt trên tấm ảnh, đôi đồng tử màu nâu sâu thăm thẳm, vừa có chút kiêu ngạo, lại thêm tí lạnh lùng, nguy hiểm nhưng lại rất cuốn hút.
Theo như đống tài liệu viết, anh ta hiện vẫn độc thân, thậm chí còn chưa có bạn gái. Trong giới kinh doanh hiện nay, đàn ông biết giữ mình trong sạch, không chút tai tiếng trăng hoa cũng không còn nhiều nữa.
Triều Nhan đóng tập hồ sơ lại, nụ cười tự tin nở trên môi. Trên bàn, một bông hồng bạch cắm trong lọ thủy tinh trong suốt, tỏa hương thấm vào lòng người.
Hồng bạch là loại hoa cô yêu thích nhất, thuần khiết không giả tạo, cao quý mà thanh nhã. Ý nghĩa của nó, là tôi xứng với anh.
Trác Thanh Liên, trên thế gian này, người phụ nữ xứng đôi với anh, còn ai khác ngoài Triều Nhan này?

Chương 11: Tình như tình đầu
Để tiếp cận Trác Thanh Liên, Triều Nhan đã dốc toàn lực tính kế.
Trước tiên thông qua ông bố thị trưởng của Đào Chính Kiệt, cô nhanh chóng thay thế vị trí của Thẩm Gia Kỳ, trở thành MC của chương trình "Thế giới doanh nhân", tiếp đến tác động giám đốc đài, tổ chức một buổi phỏng vấn Trác Thanh Liên, lấy lý do là chương trình kỳ trước đạt tỷ lệ người xem rất cao, xô đổ những kỷ lục được lập ra trước đây của nhà đài.Thế nhưng, đối phương lại từ chối phỏng vấn. Triều Nhan gọi điện cả trăm lần, đều chỉ gặp trợ lý đặc biệt của Trác Thanh Liên, một giọng nữ ngọt ngào điềm đạm cất lên, lễ phép:
"Rất lấy làm tiếc, giám đốc Trác của chúng tôi từ trước đến nay không nhận lời phỏng vấn của giới truyền thông".
"Vậy sao lần trước anh ta lại tham gia chương trình của chúng tôi?", Triều Nhan thẳng thừng, không úp mở.
"Đó là do yêu cầu quảng bá của công ty", người trợ lý lãnh đạm trả lời, "Gần đây Trác Thị giành được một lô đất ở Thành Nam, hiện đang chuẩn bị xây dựng một khu vui chơi quy mô lớn".
Triều Nhan tỉ mẫn xem đi xem lại chương trình hôm đó, quả đúng Trác Thanh Liên trong khi phỏng vấn có đôi ba lần nhắc tới, đây cũng là dự án trọng điểm quy hoạch xây dựng thành phố của nhà nước trong năm nay.
Trùng hợp làm sao, vùng đất đó cũng là nơi Triều Nhan trải qua thời thơ ấu, ngõ Tử Trúc. Nhắc tới ngõ Tử Trúc, Triều Nhan không có chúc thiện cảm nào, thậm chí còn cố gắng xóa đi đoạn hồi ức ấy. Không ai tưởng tượng được rằng, cô phát thanh viên xinh đẹp nhất đài truyền hình thành phố C, lại sinh ra ở con hẻm cũ kỹ bẩn thỉu ấy.
Lúc ấy, cô đang học tiểu học, nhờ xinh xắn ngoan ngoãn lại thêm thành tích nổi trội, cô được thầy cô cưng chiều, bạn bè ngưỡng mộ. Điều duy nhất khiến cô cảm thấy tự ti là phải sống trong chốn hang cùng ngõ hẻm. Triều Nhan chưa bao giờ mời bạn đến nhà chơi. Thỉnh thoảng cô cười và nói với mọi người, rằng mình sống trong tòa nhà 5 tầng rộng rãi sáng sủa, có phòng ngủ riêng hướng về phía mặt trời, và còn được bài trí vô cùng trang nhã, thoải mái.
Thực tế là, cô và em gái Tịch Nhan ở chung một phòng, hoàn cảnh gia đình chỉ là tạm no ấm. Bố cô chỉ là anh nhân viên quèn, không đủ điều kiện để được đơn vị phân nhà, cả gia đình bốn người chen chúc trong căn nhà cũ kĩ bà ngoại để lại ở ngõ Tử Trúc. Trước cửa nhà là rãnh nước bốc mùi hôi thối, những con chuột cống to đùng nhảy nhót trên đám rác nổi lềnh bềnh, cầu thang gỗ hẹp bao năm không ai tu sửa, mỗi bước chân lại phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Và căn gác xếp chật chội thấp lè tè tối om om, ban ngày cũng phải bật điện, một tấm vải bông giặt tới bạc màu che ngăn phòng ngủ với phòng khách.
Mẹ cô là giáo viên trường tiểu học trên phố, vốn cũng là người đoan trang có học thức, sau vì hoàn cảnh khó khăn đâm ra lôi thôi. Cả ngày đầu tóc bù xù, mặt mũi xanh xao, sau dần dần xa vào ham mê mạt chượt. Bà chê chồng thật thà vô dụng, vô cùng bất mãn về cuộc hôn nhân của mình, và còn đem những bất mãn của mình đổ lên đầu Triều Nhan. Bà ngưỡng mộ cuộc sống giàu có phát đạt của người ta, kỳ vọng Triều Nhan sẽ thay mình thực hiện ước mơ đổi đời. Bà nhịn ăn nhịn mặc, dành tiền mua quần áo đẹp cho Triều Nhan, không tiếc tiền cho cô đi học đàn piano, khiêu vũ, thanh nhạc, lễ nghĩa, nhằm đào tạo cô trở thành một thục nữ tiêu chuẩn, trở thành một sinh viên đại học danh tiếng tiền đồ rộng mở.
May thay, những tháng ngày ác mộng đó không quá dài. Năm Triều Nhan mười tuổi, gia đình họ đã rời ngõ Tử Trúc, chuyển đến khu đô thị do nhà nước xây dựng.
Triều Nhan không hiểu, Trác Thanh Liên vì sao lại hứng thú với mảnh đất đó. Theo tiết lộ của Lệ Mạn Lợi, không lâu sau khi anh ta từ Mỹ trở về, liền bắt tay loại bỏ các ý kiến trái chiều, thuyết phục chủ tịch Trác tiến hành dự án này, đồng thời tích cực xúc tiến, tham gia đấu thầu trong thành phố, dốc toàn bộ tinh lực vật lực mới giành được quyền khai thác mảnh đất ở Thành Nam đó.
Chồng của Lệ Mạn Lợi có quan hệ làm ăn với Trác Thanh Liên, cô bảo với Triều Nhan: "Xét trên góc độ kinh doanh, mảnh đất ở Thành Nam mà để phát triển bất động sản thì không có lời, bởi phải tái định cư rất nhiều hộ di dân. Mà theo tiêu chuẩn bồi thường giải phóng mặt bằng giờ cao hơn trước rất nhiều, nhà đầu tư dù chấp nhận đi khai phá mảnh đất nửa thành thị nửa đất hoang ấy, cũng sẽ không phá dỡ thành phố cũ. Hơn nữa, ngõ Tử Trúc hiện có hàng trăm hộ dân đang sinh sống! Có điều, thành phố C hiện vẫn chưa có khu vui chơi quy mô lớn nào, Trác Thanh Liên dám đổ một đống tiền vào đầu tư như thế, nhất định có cái lý của anh ta".
Những năm gần đây, nhà nước không ngừng nỗ lực đẩy mạnh xây dựng thành phố, cải tạo thành phố cũ được xem là trọng điểm của trọng điểm. Một loạt các khu ổ chuột quanh ngõ Tử Trúc cũng sẽ được cải tạo, đối với thành phố C, đây rõ ràng là một đại sự.
Ngày di dời giải phóng mặt bằng ngõ Tử Trúc, tập đoàn Trác Thị cùng ủy ban thành phố phối hợp tổ chức một buổi lễ khởi công nho nhỏ. Đài truyền hình cũng cử phóng viên đến quay phim phỏng vấn. Là giám đốc điều hành của tập đoàn Trác Thị, Trác Thanh Liên không thể không có mặt. Triều Nhan sao có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này? Bất chấp ánh nắng chói chang, cô cùng với phóng viên quay phim Tiểu Nhiếp, cùng xuất hiện tại hiện trường buổi lễ.
Mặt trời rừng rực chiếu rọi trên đầu khiến Triều Nhan hoa mày chóng mặt, lại thêm bụi mù mịt từ mấy cái máy xúc to tổ chảng, khiến cô phải đưa tay bịt mũi. Lớp hóa trang cầu kì xinh đẹp bị mồ hôi túa ra làm lem nhem hết cả, làm cô phải liên tục lôi ra bộ đồ trang điểm trong túi ra dặm lại phấn.
"Trác Thanh Liên sao giờ vẫn chưa tới? Để bao nhiêu quan khách lãnh đạo thành phố đứng đợi một mình anh ta, thật chẳng ra làm sao!"
Tiểu Nhiếp ngó nhìn đồng hồ, đã 9 giờ 5 phút rồi. "Rùa ngoại" học ở Mỹ về thì sao chứ? Vẫn không thay đổi được cái thói lề mề. Hàng nghìn con người chỉ vì anh ta mà phải đứng dưới cái nắng tháng bảy thiêu đốt, mồ hôi vã ra như tắm, đúng khiến người ta khó chịu.
"Anh ta thật quá ngạo mạn", Triều Nhan nhận xét, nếu không cô cũng không phải nhọc công năm lần bảy lượt đến thế, "Có điều, ai bảo Trác Thị là doanh nghiệp lớn nhất thành phố, hàng năm nộp thuế tới quá nửa ngân sách thành phố. Trên phố chẳng phải người ta vẫn kháo nhau, Trác Thị mà hắt xì một cái, cả cái thành phố C này run như cầy sấy đấy thôi!"
"Mẹ nó chứ, tưởng lắm tiền là ghê gớm lắm sao!", Tiểu Nhiếp hậm hực chửi thề.
Đúng là không ăn được nho thì bày đặt chê nho xanh! Triều Nhan nghĩ thầm. Bỗng mọi người xôn xao cả lên, nhao nhao hướng về phía lối vào, mặt tràn đầy vẻ chờ đợi phấn khích: "Đến rồi, đến rồi!"
Triều Nhan đưa mắt nhìn theo đám đông, một chiếc xe Benz màu đen đang từ từ tiến vào. Xe vừa đỗ lại, mấy người đồng phục nhanh chóng bước lên phía trước, cung kính mở cửa: "Giám đốc Trác, xin mời!"
Cô vội đứng thẳng người lên, tim đập mạnh như có ai đó bóp nghẹt.
Trác Thanh Liên, ngôi sao mới nổi của giới doanh nhân, rốt cuộc là người đàn ông như thế nào? Câu đố cuối cùng cũng sắp tìm được lời giải rồi.
Anh ta bước xuống xe, sải bước về phía bục chủ tịch, vẫy tay chào các vị lãnh đạo và khách quý, lễ độ chu toàn.
Triều Nhan không nhìn được thẳng mặt anh ta, chỉ thấy dáng người cao lớn rắn rỏi, mặt áo sơ mi cotton màu kem đơn giản, phối với quần màu ghi đậm, vừa thoải mái vừa sang trọng, nổi bật giữa một giàn các ông bụng phệ hói đầu.
Sau cùng, Trác Thanh Liên quay người, hướng về phía đông đảo quần chúng đang đứng dưới lễ đài. Triều Nhan chính thức được diện kiến dung nhan anh, trong lòng không khỏi ngợi khen, dáng vẻ ưa nhìn, người thật thậm chí còn đẹp hơn trong ảnh và trên truyền hình bội phần!
Thật khó để diễn tả vẻ đẹp của anh chàng bằng lời, hay đơn giản có thể mượn câu nói nổi tiếng của "em gái" Châu Tấn: "Anh ta thỏa mãn tất cả những mộng tưởng của phụ nữ về người đàn ông lý tưởng".
Trong bảng tiêu chuẩn của Triều Nhan, đầu tiên đương nhiên là chiều cao, cô không hứng thú gì với mẫu đàn ông kiểu Võ Đại Lang[1]. Trong tài liệu của Thẩm Gia Kỳ đưa cho cô viết rõ, Trác Thanh Liên cao 1m82, đúng chiều cao tiêu chuẩn đối với nam giới.
[1] Nhân vật trong truyện Thủy Hử, anh trai Võ Tòng, có chiều cao rất khiêm tốn.
Tiếp đến là vóc dáng. Cô không thích mấy anh chàng thư sinh dáng vẻ yếu ớt, cũng không ưa kiểu vai u thịt bắp. Người đàn ông này dáng cao to, rắn rỏi, vai rộng, vòng ba săn chắc, đúng là ma nơ canh bẩm sinh, mặc cái gì cũng đẹp.
Thứ ba là tướng mạo. Anh không thuộc tuýp da trắng môi đỏ, cũng chẳng phải kiểu mắt to mày rậm. Mày tuy có rậm, nhưng mắt không phải là to lắm, đuôi mắt hơi xếch, hẹp dài nhưng gợi cảm. Lại thêm sống mũi cao thẳng, đôi môi vừa phải không dày không mỏng, đẹp trai quá thể.
Thứ tư là khí chất, bước vào thời đại nhan sắc ngày nay, đàn ông có ngoại hình đẹp thì không thiếu, nhưng những người có khí chất hơn người lại không nhiều. Trác Thanh Liên là người đàn ông có chiều sâu, khí chất thậm chí còn nổi trội hơn cả vẻ khôi ngô tuấn tú bên ngoài.
Mặc dù lăn lộn trong chốn thương trường, lại là một đại gia trẻ tuổi, nhưng từ đầu đến chân không vương chút dung tục hay dáng vẻ con buôn thường thấy, ngược lại ngời ngời phong độ của người có học thức. Cặp kính không gọng trên sống mũi, che giấu vẻ sắc sảo mà cuốn hút trong ánh mắt ấy, suốt buổi lễ nhộn nhịp huyên náo, trên môi luôn nở nụ cười điềm tĩnh khiến mọi người xung quanh chỉ còn biết thốt lên bốn chữ: "Ôn nhã tựa ngọc".
Lãnh đạo thành phố và các vị khách quý lần lượt lên phát biểu, ai nấy phát biểu hùng hồn, "mưa xuân" tung tóe, duy chỉ có Trác Thanh Liên từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ trầm tĩnh nho nhã.
Mười một giờ, buổi lễ kết thúc trong tiếng pháo đinh tay nhức óc và những tràn pháo tay nhiệt liệt. Trông thấy Trác Thanh Liên dợm bước về phía bãi đỗ xe, Triều Nhan vội vàng giục Tiểu Nhiếp, đưa mắt ra hiệu: "Mau, mau chặn anh ta lại!"
Không đợi Tiểu Nhiếp kịp phản ứng, cô đã xông lên phía trước, chạy đuổi theo Trác Thanh Liên, gọi lớn: "Giám đốc Trác, xin đợi một chút!"
Trác Thanh Liên nghe tiếng gọi dừng bước, quay người lại, nhìn cô bằng ánh mắt có chút nghi hoặc.
Lúc đó, Tiểu Nhiếp đã bắt kịp, miệng vẫn đang thở phì phò. Triều Nhan nở nụ cười chuyên nghiệp, chìa danh thiếp của mình ra: "Xin chào, giám đốc Trác. Tôi là Đỗ Triều Nhan, MC đài truyền hình thành phố C, tôi muốn thực hiện một bài phỏng vấn ngắn với ngài, không biết có tiện không?"
Trác Thanh Liên cầm tờ danh thiếp, nhìn chằm chằm vài giây, rồi ngẩng đầu, ánh mắt xoáy sâu trên khuôn mặt cô: "Cô đúng là Đỗ Triều Nhan?"
"Vâng". Không hiểu vì sao, ba chữ "Đỗ Triều Nhan" phát ra từ miệng anh ta, thanh âm trầm trầm, lại mang chút từ tính, cực kì êm tay.
"Nghe danh đã lâu!" Trác Thanh Liên thu lại ánh mắt phức tạp, khẽ mỉm cười, cả khuôn mặt bỗng trở nên sinh động: "Cô Đỗ, rất vui được biết cô".
Anh chủ động đưa tay ra, Triều Nhan vội vàng bắt chặt, ngón tay thon dài, một cảm giác êm ái ấm áp bao trùm lấy cô, khiến hai gò má bất giác ửng hồng.
Trước mặt người khác phái, Triều Nhan rất ít khi đỏ mặt. Vậy mà người đàn ông đứng đối diện này lại khiến cô đỏ mặt e thẹn như cô gái ngây thơ mới chập chững yêu lần đầu, trống ngực đánh thình thịch.
Lần đầu tiên gặp Tô Hàng, cũng là cái cảm giác này.
Năm ấy, cô mới là sinh viên năm nhất, tại góc quẹo hành lang văn phòng hội sinh viên, gặp cậu con trai tay ôm quả bóng rổ, không sớm một bước không chậm một chân, chạm trán với cậu ta. Cùng lúc ngẩng đầu lên, không hẹn mà khuôn mặt cả hai đều ửng đỏ.
Chính trong khoảnh khắc đó, cô đã biết thế nào là yêu.
Có người nói, gặp đúng người vào đúng lúc, rồi đỏ mặt tim run, thì đó, chính là tình yêu.

Chương 12: Kí ức phủ bụi

Học sinh nghỉ hè rồi, Tịch Nhan đâm ra rãnh rỗi, nằm cuộn tròn trên ghế sofa trong phòng khách, tay cầm điều khiển hết bấm trái rồi lại bấm phải.
Đột nhiên, một cảnh trên tivi thu hút được sự chú ý của cô.
Trong khói bụi mù trời, mấy cái máy xúc to đùng kêu ầm ầm, khung cảnh một buổi lễ khởi công náo nhiệt...
Cô quay đầu nói vọng vào buồng trong: "Bố, người ta sắp phá dỡ khu nhà cũ ở ngõ Tử Trúc rồi kìa, bố có biết không?"
Ông Đỗ chậm rãi từ phòng trong bước ra, tay cầm cốc trà: "Biết chứ, mấy tháng trước người ta đã thông báo rồi mà. Mẹ con chê nhà tái định cư nhỏ quá, lại ở chốn hoang vu hẻo lánh, nên chỉ lấy tiền đền bù thôi".
Tịch Nhan quay đầu lại, buồn bã chăm chú nhìn màn hình tivi, ngõ Tử Trúc, con ngõ nhỏ tồi tàn cũ kỹ từ những năm bao nhiêu của thế kỷ trước, nhưng lại lưu giữ hết thảy những kỷ niệm thời ấu thơ của cô. Giờ đây pháo nổ đùng đoàng, máy xúc chạy ầm ầm, những vết tích của cuộc sống năm nào cũng tiêu tan theo cát bụi kia, xóa sạch hết rồi.
Bà Đỗ nghe tiếng cũng chạy ra, trên tay là chiếc khăn len đang đan dở, ánh mắt cũng dán lên màn hình, bỗng mắt đột nhiên sáng rực: "Xem kìa, là Triều Nhan của chúng ta đó! Nó đang phỏng vấn ở hiện trường kia kìa!"
Ông Đỗ đặt tách trà trên tay xuống, ngồi vào ghế xích đu cạnh sofa khẽ đung đưa xích đu vẻ nhàn tản: "Con gái bà ngày nào chả xuất hiện trên tivi, có gì là lạ đâu?"
"Triều Nhan của chúng ta lên tivi thật là xinh đẹp, cần diện mạo có diện mạo, cần vóc dáng có vóc dáng, muốn khí chất cũng có luôn cả khí chất".
Bà Đỗ không tiếc lời ngợi khen, mê mẩn như đang thưởng lãm một món đồ thủ công tinh xảo, mặt nở nụ cười mãn nguyện, say mê. Có cô con gái xinh đẹp tài giỏi như thế, bạn bè thân thích ai cũng kính phục bà, không uổng công bao năm bà chăm chút cho Triều Nhan.
Ông Đỗ nhạy cảm đưa mắt qua nhìn cô con gái thứ hai, Tịch Nhan vẫn ngồi nguyên như cũ, vẻ mặt dửng dưng, không biểu lộ chút cảm xúc.
Tục ngữ có câu, lòng bàn tay, mu bàn tay, đâu đâu cũng đều là thịt. Hai cô con gái của ông, luận diện mạo, khí chất, tài năng, Triều Nhan có chút nổi trội hơn, bà Đỗ cũng chỉ toàn coi cô là niềm vinh dự của gia đình, nhưng ông Đỗ thì trong lòng yêu quý Tịch Nhan hơn, tuy cô không có vẻ đẹp rực rỡ như cô chị, nhưng tính tình hiền lành điềm đạm, sống rất chân thành. Ông thầm nghĩ, cô con gái út đã kế thừa một vài nét tính cách của mình, ví dụ như tâm hồn thanh tịnh, bằng lòng với hoàn cảnh, không ham hư vinh. Từ nhỏ đến lớn, tiêu điểm được mọi người chú ý đều tập chung vào Triều Nhan. Cô rất được lòng bạn khác giới, ngay từ lúc tiểu học đã có bạn cùng lớp viết thư tình cho cô. Sau này lớn lên, điện thoại hẹn hò liên tục không ngớt, bạn trai cũng lần lượt đổi từ người này qua người khác, mà đều là những anh chàng đẹp trai phóng khoáng. So sánh với vẻ trẻ trung sáng chói của chị Triều Nhan, Tịch Nhan nền nã hơn. Trong suốt bao nhiêu năm, cô chưa từng yêu ai, lúc nào cũng cô đơn một mình, khiến ông không khỏi lo nghĩ. Biết đi đâu tìm người hiểu được giá trị cô con gái út của ông đây?
Lúc ông nội Tịch Nhan còn sống, ông cực kì yêu thương cô. Kể cả khi cô ngang bướng nghịch ngợm, học hành đứng đội sổ. Dạo ấy, sự nghiệp của ông bắt đầu khởi sắc, bao tâm sức dồn cả vào công việc, việc giáo dục hai cô con gái giao cả cho vợ. Mà bà Đỗ tính tình nóng nảy, vì bảng thành tích lẹt đẹt của Tịch Nhan mà đâm ra bực dọc, không ngớt quát mắng. Tối tối trở về nhà, ông thường thấy những dấu tay hằn trên má Tịch Nhan, sưng đỏ cả lên, nhìn mà đau lòng. Mà con bé này cũng rất bướng bỉnh, bị đánh cũng không khóc, chỉ ngày cành lầm lì ít nói hơn.
Có lần, ông nội Tịch Nhan từ quê lên thăm, vô tình phát hiện ra dấu tích của những trận đòn, liền giận tím mặt, tay nâng mặt đứa cháu tội nghiệp, vội vàng hỏi: "Tiểu Tịch, mẹ cháu lại đánh cháu sao?" Tịch Nhan mắt ngấn lệ, lao vào lòng ông nội, khóc không biết trời đất gì nữa. Ông nội cũng nước mắt lã chã, vừa lau nước mắt cho cháu, vừa nựng dỗ cháu: "Đi, đi về quê với ông!"
Ông Đỗ từ cơ quan về, hết lời khuyên can mới làm nguôi bớt cơn giận của bố. Ông nội thở dài: "Con bé Tiểu Tịch tư chất không hề kém cỏi, thông minh lanh lợi, trong sáng lương thiện, chỉ cần biết cách dạy dỗ, nhất định rất có tương lai".
Lúc ấy, ông có phần hoài nghi. Ai mà có thể tưởng tượng được rằng, sau này Tịch Nhan không chỉ thi đỗ đại học, mà còn trở thành cô giáo dạy dỗ người khác. Cô nhóc nghịch ngợm khiến bố mẹ đau đầu ngày nào, lớn lên lại thành người chừng mực khuôn phép. Trong trường thì hòa nhã với đồng nghiệp, khiêm tốn cẩn thận, với công việc thì chăm chỉ thật thà, thành tích nổi trội. Học sinh trò nào trò nấy ngoan ngoãn vâng lời, các bậc phụ huynh thì tranh nhau muốn gửi gắm con em mình vào lớp của cô. Chưa đầy bốn năm, cô đã trở thành cô giá trẻ được biết đến nhiều nhất ở thành phố C, liên tục hai năm liền được bầu là chủ nhiệm ưu tú.
Cho nên, tuy Triều Nhan xuất sắc, nhưng Tịch Nhan cũng không thua kém gì, chỉ có điều một người thì ngoài sáng, còn một người lặng lẽ trong bóng tối mà thôi. Đối với sự "nhất bên trọng, nhất bên khinh" của vợ, ông Đỗ cũng có ý kiến: "Đường đường là sinh viên trường đại học có tiếng, mà lại đi làm người dẫn chương trình. Chưa nói chuyện không đúng chuyên môn, cũng chỉ được tí thời nhan sắc tuổi trẻ thôi, chẳng có tương lai gì cả!"
"Ông đúng là quê mùa!". Bà Đỗ đáp trả vẻ khinh thường ra mặt, "Dẫn chương trình trên truyền hình có gì là không tốt, giao tiếp xã hội rộng, có cơ hội gặp mặt biết bao nhiêu người quyền quý, quan chức tai to mặt lớn..."
Ông Đỗ ngắt lời: "Tôi còn lạ gì bà nữa, lúc nào cũng chỉ mong con gái lấy chồng giàu. Không môn đăng hộ đối, hoàn cảnh gia đình khác xa nhau, lấy nhau liệu có hạnh phúc được không?"
"Tôi thấy chả làm sao cả!". Bà Đỗ ngừng tay đan, nhíu mày, trừng mắt nhìn chồng: "Đỗ Diệu Hoa, tôi năm đó đúng là có mắt như mù, mới gã cho gã thư sinh nghèo là anh, quan không thăng, tài không phát, suốt đời chỉ biết có dưa cà mắm muối mà thôi!"
Những câu kiểu này, bà đã nói cả nghìn lần, Tịch Nhan nghe cũng phát nhàm tay rồi.
Trong mắt mẹ, bố chẳng có điểm gì đáng kể, nhu nhược vô dụng, không chí tiến thủ, là thứ đồ bỏ đi. Cô thật sự không hiểu, mẹ đã coi thường bố như vậy, sao lúc đầu còn lấy ông làm gì? Hay đúng là bà "có mắt như mù?"
Ông Đỗ không đáp lời, những lúc thế này ông thường giữ im lặng. Trước mặt con gái, bị vợ không tiếc lời chê bai như thế, trong lòng ông nhất định không dễ chịu chút nào. Tịch Nhan cảm nhận được sự khó xử của bố, liền giải vây: "Ăn dưa cà mắm muối cũng tốt mà. Người cao tuổi ăn nhiều đồ dầu mỡ, cũng không tốt đâu".
Được con gái lên tiếng ủng hộ, ông Đỗ nhanh chóng lấy lại tinh thần, ông cầm tách trà trên bàn lên, nhấp một ngụm, thư thái: "Vẫn là Tiểu Tịch hiểu bố nhất".
"Hiểu cái đầu ông ấy", mẹ quay mặt sang, trông thấy Tịch Nhan còn đang lười biếng nằm cuộn tròn trên sofa, tóc để xõa tung, mặc áo phông lùng bùng, mặt không son phấn gì, dưới ánh đèn tuýp trông sao mà chán đời.
"Chị cứ lo cho cái thân chị đi đã, con gái gì mà tóc tai xõa xượi, mặt mũi không chút sức sống, chị không biết đường mà đánh đấm vào à?"
Phen này thì gay rồi, đang dưng thì chọc vào tổ kiến lửa! Tịch Nhan ngẩng đầu nhìn về phía bố, ông cũng đang nhìn sang cô, chẳng nói chẳng rằng, ánh mắt hiện lên vẻ đồng cảm. Có chút gì đó ấm áp nhẹ lướt qua trong tim. Bố hiểu và đồng cảm với cô. Hai bố con từ lâu đã vượt qua sự xa cách ban đầu, ngày càng ý hợp tâm đầu.
Mẹ vẫn đang lải nhải trách móc, toàn những câu khó nghe. Từ lúc Tịch Nhan bắt đầu hiểu chuyện, bao trùm cả nhà luôn là sự lất lướt của mẹ, may mà bố luôn cư xử đúng mực, nhẫn nhịn bao nhiêu năm.
Trong mắt cô, bố chẳng có gì đáng chê trách cả, cần cù chăm chỉ làm việc, thẳng thắn thật thà, cả đời bôn ba vì sự nghiệp, làm lụng vất vả vì gia đình, tiền kiếm được tuy không nhiều, cuộc sống có đôi chút khó khăn, nhưng trước sau xứng đáng là người chồng người cha mẫu mực. Một người đàn ông như thế, dẫu không có gì nổi trội, nhưng lại đầy tinh thần trách nhiệm, đem lại cảm giác an toàn. Cô thực sự không hiểu nổi, mẹ còn chưa vừa lòng điều gì.
Có lẽ, cô cũng giống như bố, chỉ muốn làm một người bình thường, được lấy người mình thương yêu, có một mái nhà đơn sơ nhưng ấm áp tình thân.
Cô không cần thứ gì khác, cũng không lấy làm phiền với cuộc sống dung dị, thiếu thốn vật chất. Không cần gấm vóc lụa là, nhà cao cửa rộng, chỉ cần được ở bên người mình yêu thương, thì đó chính là thiên đường.
Chỉ vậy thôi, chỉ niềm hạnh phúc nhỏ bé ấy thôi, mà sao mãi vẫn không với tới được?
"... Con gái con đứa hai lăm hai sáu tuổi đầu rồi, vẫn không có bạn trai, chỉ định ở mãi cái nhà này làm bà cô hay sao?"
Mẹ đột nhiên cao giọng, làm cô được một phen hết hồn. Cô nuốt nước bọt, cố gắng giữ cho giọng nghe sao thật nhã nhặn: "Không gặp được người phù hợp, mẹ bảo con phải làm sao đây?"
"Điều kiện của cô chỉ có thế thôi, đừng có mà kén cá chọn canh, vừa vừa phải phải thôi là được rồi!". Giọng mẹ lạnh lùng, ngữ khí gay gắt.
Tịch Nhan nhanh chóng cụp mắt lại, không nói nên lời, lời nói của mẹ không gì khác ngoài ý muốn nhắc cô nhớ rằng - cô làm sao có thể so sánh được với Triều Nhan?
"Đúng đấy, Tiểu Tịch, xem xem đồng nghiệp xung quanh có ai phù hợp không?". Bố phá tan sự im lặng, nhiệt tình hỏi han, "Hay để hôm nào bố đến văn phòng môi giới hôn nhân đăng kí cho con, giáo viên cấp hai bây giờ cũng có giá lắm đấy..."
"Để sau đi bố". Tịch Nhan miễn cưỡng đáp, lòng bỗng thấy lạnh lẽo, mình thật sự đã trở thành người thừa, là món hàng ế trong mắt bố mẹ rồi sao.
"Phải khẩn trương lên, việc trọng đại của cả đời người, không thể lề mề được!", mẹ lên tiếng tổng kết buổi giáo huấn, nói rồi hướng ánh mắt quay trở lại màn hình tivi.
Tịch Nhan đang dợm đứng lên khỏi sofa, uể oải rời phòng khách sau một cơn "oanh tạc", trốn vào phòng của mình. Mẹ đột nhiên la lên thất thanh, đầy kinh ngạc: "Chẳng phải giám đốc điều hành của Trác Thị đây sao? Không ngờ lại trẻ thế này, xuất thân thế gia, lại du học từ Mỹ về, tiền đồ rộng mở khỏi nói!"
Người mẹ nói có phải là Trác Thanh Liên? Chớ vội coi thường quanh năm suốt tháng không bước chân ra khỏi nhà, ngày ngày mở hội mạt chược tại gia với mấy bà hàng xóm, những chuyện kiểu này hóa ra lại tường tận chi tiết.
Tịch Nhan ngẩng đầu, liếc qua tivi, Triều Nhan tay cầm micro, miệng cười duyên dáng, đôi mắt đẹp lúng liếng lấp lánh: "Thưa giám đốc Trác, vì sao ngày lại quyết định đầu tư xây dựng khu vui chơi giải trí quy mô lớn tại Thành Nam?"
Cảnh quay tiếp theo, chuyển sang phía Trác Thanh Liên. Anh ta vẫn nguyên vẻ nho nhã thường ngày, thần sắc điềm đạm ung dung, không kiểu cẩn trọng, tay chân thừa thãi không biết để đâu như những nhân vật nhận lời phỏng vấn khác.
"Tuổi ấu thơ của tôi gắn liền với ngõ Tử Trúc, tôi lớn lên cũng chính từ con ngõ cũ kỹ, đơn sơ ấy. Lúc rời xa nơi ấy, tôi đã từng hứa với một cô gái rằng, tôi nhất định sẽ quay về tìm cô ấy!"
"Điều đó thì liên quan gì tới quyết định xây dựng khu vui chơi giải trí của ngài?", Triều Nhan đưa ra câu hỏi mà ai cũng muốn biết đáp án.
Sau một thoáng trầm tư, Trác Thanh Liên đáp: "Tôi hy vọng các em nhỏ bây giờ có thể được sống một tuổi thơ đẹp đẽ, vui vẻ hạnh phúc, không như chúng tôi ngày xưa, chỉ biết chơi trò trốn tìm!"
Nói đến câu này, ánh mắt anh nhìn thẳng vào ống kính máy quay, ánh mắt lạnh mà chứa chan thâm tình ấy, khiến trái tim Tịch Nhan một phen hỗn loạn.
Trong ánh mắt ấy đúng là có điện, dù cách sau màn hình tivi vẫn đủ sức mê hoặc người ta.
"Khỏi phải nói, trông anh ta đứng cùng Triều Nhan của chúng ta, xứng đôi quá đi mất!"
Tiếng nói của mẹ đưa Tịch Nhan trở về với thực tại, thu lại ánh mắt nãy giờ bị hút chặt vào màn hình lúc đứng lên không cẩn thận va vào đầu gối mẹ, một cuộn len hồng rơi ra lăn tròn đến bên bàn uống trà.
Tịch Nhan cúi xuống nhặt lại cuộn len, mân mê cái thứ đồ mềm mịn như nhung ấy trong tay, khiến cô có cảm giác lâu lắm rồi mới gặp lại, trong đầu hiện lên một cảnh tượng mơ hồ nhưng rất đỗi thân quen.
Trong ánh hoàng hôn của một buổi chiều nào đó, lâu lắm rồi, ánh tà dương vàng rực chiếu xuống con ngõ nhỏ, một bà cụ tóc trắng xóa, đờ đẫn ngồi trên băng ghế dài, tay không ngừng đan len.
Cuộn len bảy sắc cầu vồng rơi xuống đất, bà cũng không hay biết, vẫn mải miết đan, mặt trời đã khuất núi rồi, bà vẫn ngồi nguyên chỗ cũ. Ngày nào cũng vậy, ngày nắng cũng như ngày mưa.
Mọi người trong ngõ đều gọi bà là "bà già điên", một vài đứa trẻ nghịch ngợm còn nhổ nước bọt ném đá về phía bà.
Mỗi lúc như vậy, lại có một cậu con trai đứng ra, mái tóc đen nhánh, gương mặt khôi ngô như tạc tượng, đôi mắt màu hổ phách, tuấn tú như chàng hòa tử trong truyện tranh Nhật Bản.
Cậu hét lên: "Cút hết đi!", rồi quăng vù vù cặp sách trong tay, như một quả chùy xích chĩa về phía bọn trẻ hồi nãy kiểu "vào đây cho biết tay". Sau một hồi la hét om sòm, lũ trẻ sợ chạy biến mất tăm. Ai chậm chân, không kịp chạy, thì bị nện cho một trận nên thân.
Khoan đã! Vừa nãy Trác Thanh Liên nói gì nhỉ?
"Tuổi ấu thơ của tôi gắn liền với ngõ Tử Trúc, tôi lớn lên cũng chính từ con ngõ nhỏ cũ kỹ, đơn sơ ấy".
"Lúc rời xa nơi ấy, tôi đã từng hứa với một cô gái rằng, tôi nhất định sẽ quay về tìm cô ấy!"
Giọng nói thâm trầm truyền cảm ấy, bỗng chốc bóp nghẹt trái tim Tịch Nhan Cô nhớ ra rồi, cuối cùng cũng nhớ ra rồi...
 

Chương 13: Chuyện cũ thời niên thiếu

Lúc đó, cậu ta không tên Trác Thanh Liên, mà là Kiều Dật.
Kiều là họ mẹ, Dật là tên mẹ đặt cho cậu ta, nghĩa là "mất đi". Bởi cậu là đứa con không biết cha mình là ai.
Không chồng mà chửa, sinh ra đứa con lai lịch không rõ ràng, trong tư tưởng quan niệm cổ hủ ấy, chẳng khác gì kỹ nữ. Trong ngõ Tử Trúc, Kiều Dật và người mẹ "vô liêm sỉ" của anh đều là phận thấp kém, hèn mọn, bị người ta chỉ chỏ sau lưng: "Xem kìa, cái thứ nghiệp chủng không cha, cũng chả biết mẹ nó ngủ với ai đẻ ra nó nữa...". Thế nên, dù cho Kiều Dật có khuôn mặt khôi ngô tuấn tú hơn người, cũng vẫn không được người lớn và trẻ con yêu quý. Trên đời này, ngoài mẹ và bà ngoại, không có ai từng thực sự yêu thương cậu cả.
Cậu sở dĩ có mặt được trên đời này, người đầu tiên cậu phải cảm ơn, đó chính là bà ngoại. Mẹ mười chín tuổi đã có mang Kiều Dật, vốn định bỏ đi, chính bà ngoại đã hết lời khuyên nhủ mẹ giữ cậu lại. Bà ngoại lương thiện can ngăn: "Hãy giữ lại nó, dẫu sao cũng là một sinh linh nhỏ bé tội nghiệp!". Thế là, mẹ nghiến răng, bất chấp ánh mắt khinh nghiệt của người đời, sinh ra cậu.
Mẹ của cậu vốn rất đẹp, thời trẻ từng mệnh danh "hoa khôi ngõ Tử Trúc". Thân hình mảnh mai, làn da trắng ngần và đôi mắt to long lanh khiến bao người rung động.
Kiều Dật được kế thừa vẻ đẹp thiên phú ấy từ mẹ, từ nhỏ đã rất tuấn tú. Một khuôn mặt khôi ngô sinh ra trong hoàn cảnh gia đình phức tạp thường sản sinh ra tính cách cực đoan. Lớn lên trong những lời châm chọc mỉa mai nơi hang cùng ngõ hẻm, sớm trải nghiệm bao thăng trầm nhân thế, từ đó nuôi dưỡng tính cách lầm lì cộc cằn, lạnh lùng và kiêu ngạo ở cậu. Trong tim cậu, chỉ có bà ngoại và mẹ là những người thân yêu nhất, vì họ, cậu có thể bất chấp tất cả.
Kiều Dật lớn lên trong vòng tay yêu thương của bà ngoài, nên có tình cảm cực kỳ sâu sắc với bà. Năm câu mười tuổi, bà ngoại bị chứng mất trí do tuổi già, bệnh tình rất nghiêm trọng, mẹ cậu cũng không có tiền đưa bà đi bệnh viện. Bà cứ ra ngẩn vào ngơ, bất kể xuân hạ thu đông, ngày ngày quấn chặt chiếc áo bông cũ, đầu đội mũ len đen, ngồi như tượng sáp ngoài đầu ngõ, tay không ngừng đan áo len. Từ tinh mơ đến hoàng hôn, hết ngày sang đêm. Bà tay thì đan, miệng thì không ngớt lẩm bẩm: "Tiểu Dật à, bà ngoại đan áo cho con này, mùa đông đến sẽ không còn sợ lạnh nữa!"
Mẹ phải đi bán hàng, Kiều Dật thì phải lên lớp, không sao chăm sóc bà được. Có mấy ngày, mẹ quyết tâm, khóa cửa nhốt bà trong nhà trước khi ra ngoài. Bà ngoại trong nhà nước mắt ngắn dài, liên tục đập cửa sổ khẩn cầu: "Mau mở cửa ra, cho tôi ra ngoài đi!" chất giọng khàn đục, như những tiếng đàn run rẩy, vừa như rên rỉ van lơn, thê thiết mà tuyệt vọng. Cuối cùng, mẹ đành nuốt nước mắt mở cửa cho bà ra ngoài.
Kiều Dật mỗi chiều đi học về, đều trông thấy người trong ngõ Tử Trúc, nhằm hướng bà ngoại cậu mà chỉ trỏ, soi mói, những ánh mắt cười cợt ác ý ấy khiến cậu không sao chịu nổi. Nhưng điều khiến cậu bực nhất là lũ trẻ ranh trong sớm, ném đá, nhổ nước bọt vào bà cậu, láo toét xấc xược mà cười mà nói: "Bà già điên, ha ha, bà già điên!"
Nhìn vẻ mặt vô tội, ngây ngô của người bà bị nhục mạ giữa chốn đông người, Kiều Dật lòng đau như cắt từng khúc ruột. Cậu thét lên một tiếng, xông tới trước. Đường đường là một nam tử hán đại trượng phu, là người đàn ông duy nhất trong gia đình, nhất định phải bảo vệ người thân của mình, không để họ bị tổn thương! Cặp sách trong tay thành vũ khí, cậu nhằm hướng bọn chúng xông tới, với khí thế dũng mãnh không gì ngăn nổi, lần lượt hạ gục từng mục tiêu. Đợi đến lúc hoàn hồn lại, thì lũ trẻ kia đã khóc mẹ kêu cha, toán loạn chạy trốn rồi.
Không ngờ, lũ nhóc kia cũng không biết điều. Một hôm, chúng tập hợp vài tên côn đồ lớn trong ngõ Tử Trúc lại, mai phục trên đường cậu về nhà chờ thời cơ báo thù. Kiều Dật một thân một mình, thiểu số đánh không thắng nổi đa số, một lát đã bị đánh lăn ra đất.
Đại ca của lũ côn đồ là một tên chừng mười hai, mười ba tuổi, cậy thế lớn hơn, thường ngày vênh váo diễu võ dương oai khắp một vùng, tác oai tác quái đã thành thói quen, căn bản không coi cậu nhóc thấp hơn mình nửa cái đầu như Kiều Dật ra gì. Hắn quật cậu ngã xuống đất, một chân giẫm lên người cậu, giễu cợt: "Tiểu nghiệt chủng, cầu xin tha mạng đi, rồi "ông đây" tha cho!"
Giọng điệu khinh miệt của đối phương, phút chốc làm bừng lên ngọn lửa uất ức vì bị lăng nhục bấy lâu nay kìm nén trong lòng Kiều Dật.
Lẽ nào bởi vì anh là "tiểu nghiệt chủng", mà bất cứ ai cũng có quyền sỉ nhục, suốt đời không ngẩng mặt lên được sao? Kiều Dật thì không! Cậu thiếu niên khôi ngô trầm tĩnh có học ấy, bỗng vùng lên, hoàn toàn không quan tâm tới bản thân mình gầy guộc ra sao, đối phương to lớn thế nào, chỉ biết xông lên quyết chiến một phen...
Đây không phải là một trận đánh lộn bình thường, mà là trận chiến vì danh dự. Kiều Dật mồ hôi đầm đìa, trong mắt bừng lên ngọn lửa phẫn nộ, như một trận giao tranh giữa hai con mãnh thú, hoa chân múa tay, chiến đấu chống lại sự không công bằng của số mệnh, tuyên chiến với tất cả những kẻ từng miệt thị mình!
Đương nhiên, kết quả vẫn rất thảm. Kiều Dật bị tên côn đồ đó đánh cho một trận te tua. Bại trận lần đầu tiên trong đời, trong lòng tràn ngập nỗi nhục nhã và căm hận, lê bước chân mệt mỏi rã rời, từng bước từng bước khó nhọc tiến vào ngõ Tử Trúc.
Ánh nắng rơi rớt cuối ngày vương trên khuôn mặt sưng húp như cái bánh bao của cậu, cánh tay bị thương, áo quần tả tơi, vết máu loang lổ, toàn thân như vừa bước ra từ đấu trường A Tu La[1], sắc mặt u ám hung dữ, duy chỉ có đôi mắt sáng rực, sáng đến phát sợ.
Về đến đầu ngõ, vốn định nhẹ nhàng lướt qua bà ngoại, chuồn về nhà rửa sạch vết máu và bùn đất dính trên người, rồi thay quần áo, chạy ra dắt bà về nhà.
Ai dè, lúc cậu bước ngang qua chỗ bà, trông thấy một cô bé lưng đeo cặp sách, bước đến bên bà, cúi xuống nhặt cuộn len đang rơi dưới đất lên, đặt vào trong tay bà.
Điều khiến cậu ngạc nhiên hơn nữa, là bà ngoại tưởng như vô tri vô thức, không có phản ứng trước bất kì sự vật nào lại đưa tay ra đón lấy, gương mặt còn ánh lên nụ cười hiền hậu mà lâu lắm rồi cậu không được thấy.
Còn đang ngơ ngác, Kiều Dật nghe tiếng cô bé nhẹ nhàng cất lên: "Bà à, bà ngồi đan áo suốt từ sáng đến giờ, chắc là cũng đói rồi. Cháu có mang quýt theo đây, cháu bóc cho bà ăn nhé, được không bà?"
Nghe tiếng bà ê a điều gì không rõ, âm thanh hòa lẫn vào nhau, đến Kiều Dật cũng nghe không hiểu. Cô bé dường như lại hiểu hết, lấy trong cặp ra một quả quýt, bóc vỏ, từng múi từng múi một đút vào miệng bà. Bà ngoại há miệng ăn, ăn một cách ngon lành.
Rất nhanh, múi quýt cuối cùng cũng được ăn hết, bà ngoại miệng vẫn còn tóp tép, như muốn ăn nữa. Cô bé nhẫn nại vỗ về: "Bà ơi, nếu bà thích ăn, mai cháu lại mang đến nữa mà".
Nói rồi, cô bé rút khăn tay ra, cẩn thận lau sạch nước miếng chảy ra trên khóe môi bà, cười tinh nghịch: "Dáng vẻ bà lúc ăn, giống hệt như ông nội cháu, toàn bị rớt nước miếng ra ngoài thôi!"
Cảnh tượng ấy diễn ra tự nhiên như đã quen thân từ lâu, dường như đã xảy ra rất nhiều lần rồi, như bức tranh đẹp đẽ ngát hương. Thậm chí nhiều năm sau này, cậu sớm đã rời xa ngõ Tử Trúc, vẫn không sao quên được cảnh tượng khi đó.
Tháng sáu Giang Nam, hương hoa chi tử ngào ngạt đất trời. Dưới ánh mặt trời chênh chếch phía Tây, một bà lão tóc bạc phơ, ngồi trên cái ghế đẩu thấp lè tè, một cô bé thanh tú mảnh mai, mặc bộ đồng phục quần xanh áo trắng giản dị, khuôn mặt nhỏ nhắn mộc mạc, phản chiếu dưới những tia nắng sặc sỡ, đẹp như cánh hoa chi tử, thuần khiết trong trẻo, trang nhã mà ngát hương.
Kiều Dật ngẩn ngơ đứng nguyên tại chỗ, chăm chú nhìn theo, cho tới khi cái bóng gầy gầy nhỏ nhắn của cô bé khuất dần sau màn sương chiều.
Ngay sau đó, cậu dò hỏi và biết được, tên của cô bé đó là Đỗ Tịch Nhan.
 

Chương 14: Ngõ Tử Trúc

Sáng sớm vừa ngủ dậy, Tịch Nhan liền nhận được điện thoại của Tiết Đình Chi, cô bé giọng nức nở run run, còn cả tiếng nấc nghẹn ngào: “Cô giáo Đỗ, nhà của bà ngoại bị người ta dỡ đi rồi, em…em biết sống đâu bây giờ…”.
Tiết Đình Chi sống cùng bà ngoại ở ngõ Tử Trúc, thuộc khu vực di dời trong khu quy hoạch lần này của nhà nước.
“Em đừng lo, cô sẽ tới ngay!”. Tịch Nhan hỏi địa chỉ, gác điện thoại, liền mau chóng thay quần áo và xuất phát. Đi qua hàng hoa quả, nghĩ lần đầu tới thăm cũng nên mua chút đồ làm quà cho người lớn tuổi.
Tay xách nách mang một đống quà, đi xe buýt thì bất tiện, cô bèn bắt taxi nhằm hướng ngõ Tử Trúc thẳng tiến.
Xuống xe ở đầu ngõ, Tịch Nhan có đôi chút lạ lẫm.
Tử Trúc là con ngõ cổ từ lâu lắm rồi, nghe đâu đã hàng trăm năm tuổi. Đường lát đá xanh, ngõ hẻm chật chội, lại quanh co uốn khúc, đứng đầu ngõ không sao nhìn thấy cuối ngõ. Hai bên đa số là những ngôi nhà mái bằng hoặc nhà gỗ mái ngói kiểu cũ thấp lè tè, tường xanh ngói xám, cửa chính gỗ, cửa sổ gỗ, cầu thang gỗ. Ngẩng đầu nhìn bầu trời bốn bề xung quanh, là áo quần, ga trải giường đủ các màu sắc giăng phơi từng hàng từng hàng, trông cứ như bao nhiêu quốc gia đang khoe quốc kỳ.
Những năm 80, 90 của thế kỷ trước, sự chênh lệch giàu nghèo chưa sâu sắc như bây giờ, Tịch Nhan khi ấy chưa bao giờ thấy việc sống trong một khu ổ chuột nghèo khó như ngõ Tử Trúc là điều đáng xấu hổ, ngược lại còn tìm thấy ở đó biết bao niềm vui.
Tịch Nhan thích nhất là những buổi chiều tối mùa hè. Mỗi khi màn đêm chực ập xuống, từng hộ từng nhà trong con ngõ nhỏ lại mang giường tre, hay vài cái ghế mây, ghế đẩu ra đặt trước hiên nhà. Cơm tối xong, người thì “buôn” chuyện đánh bài, người lại nằm khểnh chân hóng gió, có người còn cao hứng đem đàn ra hát. Các cụ già thì phe phẩy quạt ba tiêu, quạt giấy, quạt lông chim, lũ trẻ thì rủ nhau chơi trốn tìm, nô đùa, nghe người lớn kể chuyện ở bãi đất trống trước nhà.
Khi ấy, lũ trẻ trong những ngày hè chói chang, chỉ mong nhất được cầm trong tay một que kem sữa mát lạnh. Bình thường bọn chúng chỉ có thể ăn kem đường, năm xu một que của bà cụ trong ngõ làm. Kem sữa thì đắt hơn nhiều, những đứa trẻ trong ngõ Tử Trúc thông thường chẳng bao giờ dám mơ tới.
Những ngày hè trong ký ức của Tịch Nhan, là bầu trời đêm xanh thẳm, với chi chít những ngôi sao lấp lánh, tiếng ve râm ran trên cây, tiếng ếch kêu oàm oạp vọng lại, bóng đom đóm lập lòe bay qua bay lại…còn cả tiếng cười trong trẻo mà sảng khoái của bầy trẻ con, vẻ giản dị mà trong sáng của thời đại bấy giờ.
Tịch Nhan vẫn nhớ, đầu ngõ có mấy cây chi tử, xanh um tươi tốt, tràn đầy sinh khí, làm nền cho con ngõ nhỏ mộc mạc cũ kỷ, khiến nó trở nên rạng rỡ sinh động. Hàng năm cứ đến tháng Năm, tháng Sáu, trong tán lá xanh um hình bầu dục thấp thoáng những bông hoa chi tử trắng tinh dày đặn, từng chùm từng chùm đua nhau nở. Cánh hoa tầng tầng lớp lớp, hương thơm lan tỏa, nồng nàn mà bền lâu.
Trở về từ nhà ông nội ở quê, nhìn thấy những cây chi tử này, Tịch Nhan như gặp lại bạn cũ, vô cùng thích thú. Hàng ngày sau giờ học, Tịch Nhan đều quyến luyến quẩn quanh dưới gốc cây. Cô như mê muội hương hoa chi tử, mỗi lần bước qua đây, đều cảm thấy tâm hồn thư thái.
Nhưng bây giờ, đã không còn chút tâm tích cây chi tử nào nữa, khắp nơi chỉ còn cảnh hoang tàn đổ nát, là cảnh ngổn ngang bộn bề sau cuộc di dời. Tịch Nhan mặc kệ đám bụi mịt mù xộc vào mũi, bước vào hiện trường phá vỡ. Vừa được vài bước, phía trước có người ngăn lại: “Ở đây đang phá vỡ nhà, nguy hiểm lắm, mời cô ra ngoài cho!”
Tịch Nhan cất tiếng hỏi: “Các căn nhà quanh đây đều dỡ bỏ rồi sao? Nhà số 45 ngõ Tử Trúc đã dỡ chưa?”
“Nhà số 45?”, người đó chau may, đưa mắt nhìn cô một lượt từ đầu đến chân: “Đó là hộ đang bị cưỡng chế, họ sống chết nhất quyết không chịu dời đi. Chúng tôi đang làm công tác tư tưởng”.
“Đó là nhà học trò của tôi, tôi phải đi tìm họ”. Tịch Nhan bỏ qua lời khuyên can của mấy người công nhân, cẩn thận bước qua đám gạch ngói vỡ và cột nhà ngổn ngang trên nền đất, tìm đến nhà số 45 ngõ Tử Trúc.
Kỳ thực rất dễ tìm, không cần nhìn số nhà, bởi những nhà xung quanh đều đã dỡ bỏ rồi, chỉ còn ngôi nhà gỗ nhỏ rách nát đứng chơ vơ. Tịch Nhan gõ nhẹ lên tấm cửa gỗ sơn đỏ loang lổ, một lúc lâu sau mới có tiếng khe khẽ đáp lời: “Ai đó?”
“Tiết Đình Chi, là cô, cô giáo Đỗ đây”.
Cánh cửa gỗ mau chóng được mở ra, Tiết Đình Chi đứng bên trong cánh cửa, vừa nhìn thấy cô, tròng mắt bỗng chốc đỏ hoe: “Cô giáo Đỗ…”
Tịch Nhan theo cô trò nhỏ bước vào trong, bên trong có một khoảng sân tương đối rộng, ở giữa trồng một cây chi tử. Vòng hoa chi tử còn nguyên sương sớm lúc trước, phải chăng do chính bà ngoại của Tiết Đình Chi hái từ trên cây này xuống.
Ngôi nhà của Tiết Đình Chi, không có gì hơn ngoài bốn bức tường, trừ bàn, ghế, giường ra, tuyệt nhiên không có thứ gì đáng tiền. Hai bà cháu dựa vào nhau mà sống, chỉ biết trông chờ vào chút tiền trợ cấp của nhà nước mà duy trì cuộc sống, gia cảnh vô cùng khó khăn.
Bà ngoại của Tiết Đình Chi là một bà lão nhỏ nhắn nhưng minh mẫn, mặc dù đầu tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy những nếp nhăn, nhưng ánh mắt vẫn sáng, sức khỏe vẫn tốt. Bà cụ tính tính ngay thẳng, kiên quyết không nhận quà mà Tịch Nhan mang đến, chỉ nắm tay cô, khẩn khoản: “Cô giáo Đỗ, mong cô giúp bà cháu chúng tôi, giữ lại ngôi nhà cũ kỹ này”.
Người già đều rất hoài cổ, ngôi nhà đã gắn bó gần cả cuộc đời, ai nỡ dứt bỏ ra đi? Hơn nữa, bà cụ không xu dính túi, mẹ Tiết Đình Chi đã tái giá, lại vừa nghỉ việc, lấy đâu ra tiền mà mua nhà khác?
Dù như vậy, Tịch Nhan vẫn hết lời khuyên nhủ: “Lần di dời này là chủ trương của nhà nước, nhà mình cũng không thể không theo, trước sau gì rồi cũng phải chuyển. Hay mình cứ chuyển tới khu tái định cư đã được sắp xếp, căn nhà này diện tích cũng tương đối lớn, tính theo giá thị trường bây giờ, có lẽ cũng không phải bù thêm nhiều đâu ạ. Mà nếu cần, cháu có thể giúp bà ứng ra trước…”
“Thế sao được?”, giọng bà cụ có phần kích động, “Lúc trước cô đã giúp nộp tiền học cho Đình Chi nhà chúng tôi, tôi còn chưa trả được! Bà cháu tôi tuy nghèo khó, nhưng có thể gặp được cô giáo tốt như cô, cũng là phúc phận mấy đời nhà chúng tôi rồi!”
Bà cụ cuối cùng cũng bị Tịch Nhan thuyết phục, đồng ý rời đi, chỉ mong gia hạn thêm vài ngày, vì còn phải thu dọn đồ đạc và tìm chỗ ở mới. Tịch Nhan nói: “Hay là thế này đi, bà và Đình Chi tạm thời dọn đến ký túc trường cháu ở tạm. Nghỉ hè cháu ở nhà bố mẹ mà.”
Bà cụ cảm động khôn xiết, không ngớt lời “làm phiền cô giáo Đỗ nhiều quá”. Tịch Nhan an ủi bà cháu thêm đôi câu, rồi cáo từ ra về. Trước khi về, nhân lúc bà cụ không để ý, bèn lén để giỏ quà lại trong phòng.
Cô lần theo lối cũ, lúc quay ra đến đầu ngõ, không cẩn thận giẫm phải cái đinh.
Mũi đinh vừa nhọn lại vừa sắc lại còn loang lổ vết gỉ sét xuyên qua đế dép, đâm qua da thịt, đau như xát muối.
Tịch Nhan cố nén cái đau nhói buốt, cà nhắc từng bước một băng qua đống đổ nát, nhằm hướng bến xe buýt phía bên kia đường. Nhìn cô đi lại khó khăn, taxi đi ngang qua, đều cố ý giảm tốc độ, còn nhấn còi bim bim.
Tịch Nhan chỉ biết lắc đầu, vừa nãy lúc đi đã gọi xe, mua quà, giờ trong túi chỉ còn vài đồng lẻ, chỉ có thể đi xe buýt.
Một chiếc ô tô đen lướt qua bên cạnh, tiến được vài mét, rồi đột ngột phanh gấp, quay đầu xe, tiến về phía cô, cuối cùng dừng lại trước mặt cô.
Tich Nhan thấy khó hiểu quay đầu lại, thấy chiếc xe Benz màu đen này sao quen quen.
Tim cô bỗng thót lại, không ngờ rằng, vào lúc này, xuất hiện tại chính nơi này.
Đúng lúc cô thảm hại, không nơi nương tựa như thế này.
Cửa xe nhanh chóng mở ra, một luồng gió lạnh phà tới.
“Đỗ Tịch Nhan, lên xe”. Năm từ ngắn gọn mà đầy sức mạnh, từng từ từng từ một vang vọng vào lòng cô.
Cô ngước mắt nhìn lên, một lần nữa, lại bắt gặp đôi mắt màu hổ phách ấy.
Con phố một sáng mùa hè, ánh mặt trời hừng hực, đứng gió, thời gian dường như cũng ngừng lại.
Anh gọi cô “Đỗ Tịch Nhan”, anh đã nhận ra cô từ lâu, nhưng lại xem cô như con chuột để vờn đùa.
Dù là Trác Thanh Liên của hiện tại, hay là Kiều Dật của ngày trước đều thích chơi trò trốn tìm.