MỞ ĐẦU :
NHỮNG NỖI BUỒN KHỔ.

Hắn được thừa hưởng một gia tài khổng lồ. Hắn là chủ của cả một gia trang to lớn của một vùng, đất trông trọt lớn cả vài chục mẫu, đất đồi cũng không có thua kém. Hắn luôn tự hào, tự hào về điều đó. Hắn không sợ một ai, bởi hắn cảm thấy chả có gì để mà phải sợ cả. Hắn được truyền thụ cả một pho võ công của cả một dòng họ. Tương truyền rằng, cụ nội hắn đã phải ẩn thân nơi hoang sơ nhất của đất trời gần hai mươi năm trời mới tạo ra được một bộ võ công tuyệt trác như vậy. Cái ngày ấy, cả nhà từ lớn đến bé đều tưởng rằng cụ đã chết. Cụ đi vào rừng sâu không bao giờ quay trở về nữa. Ông nội hắn lớn lên trong sự thiếu thốn tình thương cha, nhưng cũng vì thế mà tính cách mạnh mẽ hẳn lên. Ông nội không sợ bất kỳ một thằng thanh niên nào trong làng cả. Ông khoẻ và dũng mãnh lắm. Ông có sức mạnh kinh người. Ông đã hạ ngay một con chó sói trong lúc ở trong rừng chỉ với một cây gậy tre khi vừa lên mười lăm. Phải chăng đấy là một con sói lạc bầy ? Không ai trong làng coi đó là sức mạnh. Họ chỉ xem đó là một sự may mắn mà thôi, may mắn một cách kỳ lạ. Cái đứa không cha ấy thì làm sao có được sức mạnh như vậy. Chỉ đến một ngày nọ, khi ông bước qua tuổi hai mươi, ông vật ngã một con trâu điên thì họ mới tin, họ mới e dè không dị nghị như trước nữa. Nhưng nó vẫn là một đứa con không cha.
Khi ông lên hai mươi mốt, đột nhiên có một tráng sỹ vào làng hỏi về mẹ ông. Ông làm sao mà biết được đó là ai, tìm mẹ có việc gì. Nhà nghèo như vậy thì làm gì có ai để ý chứ ? Ông không tin vào tai mình. Thật là bất ngờ, khi người tráng sỹ đó nghe ông bảo rằng ông là con của người mà người lạ mặt tìm kiếm, lão ôm chầm lấy ông bật khóc trong nỗi vui mừng :
"Ôi ! Con trai ta đây sao ? Ôi, con trai ta lớn quá rồi !"
Ông không tin nổi. Ngày cụ mất tích, ông mới chỉ là đứa trẻ lên ba không biết gì. Ấn tượng về người cha của mình, ông cũng không có. Thế mà hôm nay lại có người tự xưng là cha mình, còn rất khoẻ mạnh.
Mẹ ông không còn tin vào mắt mình nữa. Người chồng mất tích gần hai mươi năm giờ đứng trước mặt hỏi sao không kinh ngạc được. Đột nhiên, bà hoảng hốt chạy vào nhà, đồng thời la lớn :
"Ma ! Có ma !"
Thì ra bà vẫn chưa tin vào điều đó. Bà chưa tin vào phép màu nào đưa cụ về với gia đình. Bà chưa tin rằng chồng bà còn sống, chồng bà còn khoẻ mạnh như vậy. Rồi, cuối cùng bà cũng mừng rỡ nhận ra chồng mình còn nguyên vẹn thể xác và linh hồn. Chồng bà đang đứng trước mặt bà.
Cái tin ấy lan truyền cùng làng cuói xóm, ai ai cũng không dám tin. Họ phải kéo nhau đến xem thế nào. Họ không tin là sự thật. Nhưng.. người đó, họ phải tin. Rồi họ tin.
Có người tin. Có người không tin. Hai mươi năm bặt vô âm tín rồi còn gì nữa. Và trong số những người không tin ấy, có người phát điên. Họ trở nên ngớ ngẩn một cách lạ thường. Điều đó làm sao mà thật được. Phải chăng chỉ là một linh hồn ? Phải chăng chỉ là một hồn ma ?
Thời gian không lâu sau đó, cả gia đình quyết định đi đến một vùng đất mới khai sơn lập địa. Chính cái vùng mà họ chuyển đến đó là cái gia tài trù phú ngày hôm nay. Thoạt đầu chỉ là một căn nhà tranh xơ xác cùng mấy mẩu ruộng, một đồi sắn bé nhỏ. Ông nội hắn vốn sức khoẻ phi thường, giờ lại được truyền thêm võ công cao thâm nữa thì chắc chắn phải là một tráng sỹ nhất nhì trong vùng. Ngày tháng qua đi, ông lấy vợ, sinh ra được một đứa con trai thì vợ chết. Quả là duyên phận đứt gánh giữa đường.
Giờ, cái lều tranh ngày nào trở thành một ngôi nhà khang trang đẹp đẽ không thể dùng lời để tả. Kiến trúc tinh xảo, thêm long phượng bay lượn trên các xà nhà. Ông hãnh diện vô vùng. Tuy vậy, ông cũng rất buồn, Người vợ hiền không còn sống để có thể nhìn, có thể ngắm ngía nó. Vùng đất hoang tiếp tục được mở rộng. Nó trông lớn hơn, bát ngát hơn nhiều. Rồi ông khoanh vùng nó. Ông trồng tre làm hàng rào ngăn cách giữa nhà, vườn và bên ngoài. Dù nói một cách khiêm tón là nhà vậy nhưng không ai dám bảo đó là một ngôi nhà, một cái vườn bởi nó quá rộng lớn.
Từ đây, nhà ông có bắt đầu có người làm, có kẻ ăn người ở. Thấy sự chuyển biến ngày càng lớn về kinh tế, về tầm vóc khu vườn, ông quyết định đặt tên cho mảnh đất này là: Phan Đại Trang Trại. Người con duy nhất kế thừa không ai khác ngoài cha hắn: Phan Đại Hùng, một chàng công tử đào hoa có tiếng tăm. Cha hắn có tới bốn bà vợ. Trong đó hai bà vợ đầu đều chết sớm, không thể sinh hạ cho cha hắn một mụn con, dù chỉ là một đứa con gái chứ đừng nói đến một thằng con trai nối dõi tông đường. Chỉ đến khi lấy bà vợ thứ ba, nghĩa là mẹ hắn, ông ta mới biết thế nào là cảm giác được làm cha. Dẫu vậy, bà cũng chỉ sinh hạ được hai người con: một nam và một nữ. Đên bà vợ thứ tư, dường như cũng chẳng khá hơn khi sinh ra hai ả tố nga. Thế là hết, chẳng còn hy vọng gì ở một đứa con trai nữa. Nhưng với hắn, đây là một vận may. Bởi nhờ thế mà cả gia tài này là của hắn, của riêng hắn mà thôi.
Của ăn của để dư thừa quá nhiều, lại sinh thêm nạn cướp bóc hoành hành trong vùng một thời gian dài mà đến cả quan phủ cũng không khiến chúng khuất phục được, dù võ công có được liệt vào hàng thượng thừa nhưng không thể lấy ít chọi nhiều (bởi cụ tổ khai sinh đã di chúc lại võ công chỉ được truyền cho người trong nhà) nên Phan Đại Hùng kết giao với nhiều võ sỹ trong giang hồ, nuôi họ trong nhà nhằm bảo vệ gia trang khỏi bọn cướp bóc. Trong số đó có bốn người nổi bật hơn cả là Tô Tông Dương, Nguyễn Cảnh Hoài, Cao Hà An và Chu Văn Thành. Nhờ thế mà gia trang yên ổn hơn, bọn cướp cũng bớt cặp mắt nhòm ngó, hau háu nhìn vào hơn.
Đến thời của hắn thì khác, hắn không muốn tiếng tăm chỉ quanh quẩn trong làng, trong xã như vậy. Hắn muốn cả giang hồ phải biết đến võ công gia truyền bốn đời nay của nhà họ Phan. Hắn muốn cụ tổ hắn phải được nhớ đến như một huyền thoại. Hắn muốn mọi người biết rằng hồi còn trẻ, ông nội hắn đã từng vật ngã trâu điên, đã từng đánh bại một con chó sói lạc bầy. Hắn muốn được thống trị, hắn thèm khát được thống trị. Cho nên, lúc vừa hai mươi, hắn gửi thư giao chiến với nhiều võ sỹ trên giang hồ, các cao thủ trong làng võ. Hắn muốn được khen ngợi, hắn cảm thấy vui và vô vùng hãnh diện khi đánh bại vô số đối thủ. Hắn không ngần ngại nếu có một ai đó viết gửi thư khiêu chiến. Hắn phải đánh nhiều trận, hắn phải chứng tỏ được rằng hắn là một kẻ phi phàm, hắn là "anh hùng xuất thiếu niên". Hắn chưa từng một lần bại. Dưới trướng hắn có rất nhiều cao thủ, thanh danh của hắn đã vang thật xa. Và cụ tổ hắn đã là một huyền thoại. Ông nội hắn, đang còn sống bỗng chốc trở thành một cái tên được mọi người nhắc đến trong một thời gian dài.
Nhưng con đường tình duyên thì chẳng khá hơn ông cha là mấy. Bà vợ cả của hắn chết ngay sau khi sinh đứa con trai đầu lòng. Đúng là một ngày có vui, có buồn, có hạnh phúc, có đau khổ. Đứa con đầu lòng ấy ngày càng gầy ốm đi không rõ nguyên nhân, mặc cho hắn - Phan Đại Nghĩa mướn tất cả các bà vú trong vùng chăm chút cậu quý tử từng ngày một, mặc cho hắn - Phan Đại Nghĩa tìm hết thầy thuốc giỏi chẩn bệnh cho cậu quý tử. Cùng năm đó, ông hắn bị một chứng bệnh lạ qua đời. Hắn nhận ra rằng đây là một năm buồn nhiều hơn vui. Phải chăng có ma quỷ đang ám vào ngôi nhà này ?
Người bạn thân thiết nhất của cha hắn, kiếm khách Tô Tông Dương trong một lần du ngoạn giang hồ bị một thiếu niên vô danh hạ thủ giết chết không rõ nguyên do. Hắn cảm thấy khó hiểu lạ lùng, tại sao một vị hiệp sỹ chưa từng giết chết một mạng người lại bị kẻ gian ám hại một cách tàn ác đến vậy ? Kẻ ác cắt đầu ông ta treo ở bìa rừng, còn phần thân thể thì để cho thú dữ tha đi. Hắn cảm thấy lạ, không lẽ trên đời này có một kẻ có võ công cao cường như vậy sao ?
Con trai vị kiếm khách này là Tô Hoàng đi điều tra cái chết của cha nhưng rốt cục phải về tay trắng. Thù cha không trả được, Tô Hoàng cảm thấy mất mặt trước quần hùng nên quyết định ẩn cư, thề không phạm đến chuyện giang hồ nữa. Vậy là, một cao thủ đã rời bỏ Phan Đại Trang Trại ra đi. Bà vợ hai khuất núi sau đó một thời gian. Thật là thảm khốc.
Hắn cần biết điều gì đang xảy ra trong gia trang này. Cần phải có một lý do để hắn có thể vin vào đó mà đổ lỗi. Hắn không thể buông tay được. Tin tức về một lão thầy bói liệu tính như thần đến tai, hắn vội tức tốc đi ngay. Hắn đi trong bí mật.
Mới sáng sớm tinh mơ, Phan Đại Nghĩa cùng con của các vị Cảnh Hoài, Hà An, Văn Thành là Cảnh Thông, Hà Hữu và Văn Quynh vội lên đường. Đến nơi, trời đã khuya, lão thầy bói chắc ngủ say tự bao giờ. Nguyễn Cảnh Thông cầm đuốc soi rõ từng dòng chữ khắc trên cửa:
"Thiên Hạ Đệ Nhất Bói Toán đất Việt Lão Thần Mù."
Y nhếch mép cười nhạt nhẽo :
"Danh thì rõ là thế ! Chữ cũng viết không sai nhưng không biết tài mọn của lão thực hư thế nào ?"
Cao Hà Hữu không cho đó là sự dối trá, hắn nghiêm mặt nhìn Cảnh Thông khẽ nói:
"Cảnh Thông huynh, không nên phạm đến thánh thần kẻo gặp phải tai ương đó !"
Cảnh Thông chỉ cười. Với anh ta không ai có thể biết trước được tất cả mọi chuyện nên những lời đồn kiểu vậy chỉ là hư danh, chỉ là thổi phồng sự việc của những kẻ mù quáng. Cảnh Thông nhếch mép thêm lần nữa:
"Người chứ đâu phải là thần đâu mà kinh sợ chứ. Nếu biết chú nhát gan thế này thì tôi đã khuyên công tử để chú ở nhà cho yên thân."
Chu Văn Quynh không nói một lời nào. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ khoanh tay ôm kiếm đứng nhìn hai người. Hắn luôn vậy, ít nói, trầm lặng. Mà có thể một người chỉ biết nói thiếu chứ không có thừa như mọi người vẫn nhận xét. Riêng Phan Đại Nghĩa, hắn biến sắc dần khi câu nói của Cảnh Thông vừa dứt. Bởi có tiếng chim lợn kêu ngay sau đó. Đó là một điềm gở. Phan Đại Nghĩa nhận định như vậy và sẽ là tai họa nếu như Nguyễn Cảnh Thông tiếp tục phun ra những lời không đẹp đẽ trước cổng nhà Thiên Hạ Đệ Nhất Bói Toán đất Việt Lão Thần Mù.
Chợt đèn trong nhà chợt sáng lên,có tiếng nói vọng ra:
"Đã không tin, sao còn đến ? Đã đến sao không vào ? Còn đứng ngoài đó làm gì ? Tôi đợi mọi người cả ngày hôm nay rồi. Vị công tử họ Phan, xin ngài hãy để con trai của Nguyễn Cảnh Hoài bên ngoài kẻo hắn lại đâm ra tin cái thuyết mê tín dị đoan…"
Cả bốn đều biến sắc. Riêng Nguyễn Cảnh Thông, đột nhiên hắn làm rơi kiếm. Quả là thế gian này có những người như thế thật sao ? Hắn không dám bước vào, đứng chết trân ngoài cổng. Ba người thận trọng bước vào, vẫn chưa hoàn hồn. Không ai bảo ai, cả bọn dựng kiếm ở mép cửa nhìn quang cảnh phòn khách. Chỉ có một chiếc bàn thô sơ cùng hai chiếc ghế dài xếp song song nhau hướng thẳng về hướng bàn thờ. Bàn thờ cũng chẳng có gì gọi là đặc biệt bởi nó được làm bằng loại gỗ thông thường, không chạm trổ cầu kỳ. Ngoài mấy tấm linh vị ra, còn nguyên cả nải chuối sắp chuyển màu và bát hương lúc nào cũng tỏa khói nghi ngút. Mùi hương khiến họ cảm thấy ấm áp và bình an trở lại.
Lão Thần Mù lúc này ngồi thiền trên giường hướng tai nghe mọi động tĩnh từ bọn Đại Nghĩa, Hà Hữu, Văn Quynh. Đúng là lão bị mù thật, lão chỉ định hương sự vật bằng đôi tai và cõi lòng. Lão thở dài, lên tiếng:
"Sao các vị còn chưa ngồi ? Lão đây xin phép được bước tới hầu chuyện cùng các vị…"
Nghe lão nói vậy, Đại Nghĩa vội cúi đầu, chấp tay vái:
"Thực bon tôi không dám. Được hầu chuyện với ngài quả là vinh dự của anh em chúng tôi rồi."
Đoạn họ Phan bước lại đỡ Lão Thần Mù xuống giường rồi ngồi xuống ghế. Đến khi ấy, cả ba mới dám ngồi xuống ghế đối diện. Lão bấm ngón tay, lẩm bẩm:
"Thực là tội nghiệp ! Chỉ vì lỡ miệng mà mất đi một cách tay. Quả là họa từ miệng mà ra, không thể nào trái ý trời được. Đáng tiếc… Đáng tiếc…"
Nói xong, lão quay ra hỏi:
"Công tử họ Phan, rốt cục hôm nay công tử đến đây là muốn nhờ lão giúp việc gì ? Gia đình ? Sự nghiệp hay là kẻ thù ?"
Họ Phan tái mặt. Thật ra, hắn muốn hỏi hết tất cả những chuyện đó. Nghĩ sao, hắn lại hỏi về đứa con:
"Tôi muốn nhờ ngài xem giùm đứa con trai của tôi."
Lão Thần Mù gật gù:
"Chuyện con trai công tử, tôi đã nghe người trên giang hồ nói qua.Nó sinh vào ngày xấu, giờ xấu, trúng vào mệnh sát người thân… nói chung tất cả đều xấu. Duy chỉ có người ngoài nuôi dưỡng thì không có chuyện gì xảy ra nữa. Tôi nói thế, chắc công tử hiểu ý tôi chứ ?"
Đại Nghĩa tái mép mặt mày, hắn lắp bắp:
"Ngài nói vậy nghĩa là… nghĩa là đứa con này không thể nuôi được ? Không lẽ… không lẽ… tôi phải bỏ đi giọt máu này hay sao ?"
Lão Thần Mù thản nhiên như không hề biết đến nỗi niềm của y. Ông ta tiếp:
"Kiếp trước, đứa bé này chính là kẻ thù của cụ công tử. Sau khi chết, y nguyền rủa sẽ không buông tha cho nhà họ Phan. Kết quả là có ngày hôm nay. Y có một đứa cháu bốn đời rất giỏi võ công và cũng là một kẻ thâm hiểm cực kỳ. Đại ma đầu này trước sau gì cũng tìm đến gia trang của công tử. Nhưng tôi chưa rõ là bao giờ. Y sống với thú rừng, coi chúng như bạn, xem việc giết người là thú vui của đời. Tiếc rằng, tôi chưa biết được y là ai."
Nghe Lão Thần Mù nói vậy, Hà Hữu vội hỏi:
"Không lẽ trên đời này có một kẻ như vậy hay sao ?"
Lão Thần Mù đáp:
"Trên đời này không có gì là không thể. Con người vốn là giống khó lường nhất trên đời, có thể làm ra mọi việc…"
Họ Phan hỏi:
"Vậy theo ngài, giờ đây phải làm gì ?"
Lão Thần Mù thở dài, đáp:
"Theo lão, để tránh phiền hà về sau cho dòng họ, công tử nên lo lót cho một người đưa dứa bé này qua Ai Lao, sống ẩn dật với đời. Tuyệt đối không thể để cho Đại ma đầu tìm được nó. Mấy người cần về gấp trong đêm nay kẻo không kịp…"
Dứt lời, mấy người nghe thấy tiếng kiếm leng keng bên ngoài. Biết có việc chẳng lành, ba người vội cầm kiếm lao vụt ra ngoài. Chợt họ nghe thấy tiếng Cảnh Thông rú lên đau đớn. Lão Thần Mù ngồi yên, lắc đầu:
"Quả nhiên là hắn luôn nhanh hơn dự tính của lão. Thật là một con người đáng sợ!"
Cảnh tượng quả là hãi hùng, một cao thủ như Cảnh Thông mà cũng không phải là đối thủ của kẻ lạ mặt kia. Hắn nằm trên vũng máu, tay phải ôm lấy vai trái, kêu la đau đớn. Cánh tay trái lìa ra, nằm bên cạnh. Ai có thể làm được việc này ? Hắn quá tàn ác. Máu phun đều lên, thấm ướt hết áo, bắn cả vào mặt Cảnh Thông. Bóng dáng kẻ ấy biến đâu mất rồi ?
Đại Nghĩa vội điểm huyệt vào các mạch chính nơi vai nhằm cầm máu cho Cảnh Thông rồi đưa hắn vào trong nhà Lão Thần Mù không hề do dự. Cảnh Thông xanh tái mặt mày, dường như không còn giọt máu. Hắn ngất luôn tại chỗ.
Lão Thần Mù dóng tai về hướng cửa chính, quát lớn:
"Các ngươi còn có thời giờ đưa hắn vào đây kia à ? Mau đưa hắn đến nhà lão thầy thuốc họ Mai, cách chỗ ta năm nhà về phía tay trái nhanh ! Nơi ấy có đề tên là: Thuốc họ Mai gia truyền !"
Bị mắng tới tấp nhưng cả mấy người không dám mở miệng lấy một lời. Vì lão chính là Lão Thần Mù. Với lại, tính mạng của Cảnh Thông đang trong tình trạng nguy kịch. Đại Nghĩa vội chạy trước, Hà Hữu cõng Cảnh Thông trên lưng còn Văn Quynh theo sau đỡ lấy y. Lão Thần Mù thở dài, nghe tiếng bước chân gấp gáp đang xa dần. Lão lắc đầu tự nói với mình như đang chất vấn:
"Ngoài Đại ma đầu ấy ra còn kẻ nào khác nữa đây ?"
Lão phát hiện khu vườn nhà mình không hề yên tĩnh chút nào bởi có một bàn chân đang bước đến. Lão dỏng tai lên nghe. Rồi đột nhiên như phát hiện ra điều gì, lão cười mỉa mai:
"Đại-ma-đầu vẫn chỉ là Đại-ma-đầu. Sao không bước vào ? Không lẽ nhà ngươi lại sợ một kẻ mù vô dụng như ta sao ?"
Nghe thấy lão nói vậy, kẻ ấy bước vào. Bước chân của hắn vừa nhanh nhẹn vừa nhẹ nhàng khiến người ta phải kiêng dè. Hắn đội chiếc nón lá xơ xác, áo quần có vẻ cũ kỹ và cũng chẳng khác gì ngoài chiếc nón kia. Màu đen, cả thân thể hắn khoác một màu đen, hắn bịt mặt, tóc dài quá ngang lưng trông có vẻ dơ dáy, khó chịu. Kể cả thanh kiếm mà hắn dùng, cũng màu đen. Một thanh kiếm không được rèn kỹ lưỡng tý nào. Thanh kiếm ấy sần sùi, có chỗ lồi, chỗ lõm, mặt kiếm hơi gồ ghề. Mũi kiếm không tỏ ra được một chút sắc bén nào, vậy mà vật này lại là một thứ giết được rất nhiều người, trong đó có rất nhiều cao thủ. Lão Thần Mù vẫn thản nhiên, kể cả lúc hắn đứng trước mặt với một thanh kiếm trần sẵn sàng lấy mạng ông ta bất cứ lúc nào. Hay vì ông ta mù ?
"Không hiểu một người rừng như thiếu hiệp đây có quen uống trà không nhỉ ?"
Đại-ma-đầu lạnh lùng quay mặt nhìn về phía ấm trà. Thật là nhanh, hắn chém tan ấm trà. Nước trà đổ ra tràn xuống nền nhà. Lão Thần Mù điềm nhiên như thể đó là một trò chơi. Lão vui vẻ đùa;
""À ! Lão đã hiểu rồi ! Thì ra những người sống trong rừng đều thích uống trà như những người bình thường. Chỉ khác là cách uống của họ rất là hoang dã và đơn sơ chứ không phức tạp như người bình thường !"
Và Lão Thần Mù cũng biết, tuy nhát kiếm khá chắc và mạnh mẽ nhưng không làm tổn hại gì đến mặt bàn, ngay cả một vết xước cũng không có. Điều đó chứng tỏ võ công của Đại-ma-đầu quá cao, quá siêu việt. Một thanh kiếm như vậy mà hắn có thể điều khiển một cách dễ dàng như vậy. Quả, giang hồ rất ít. Lão Thần Mù quay đầu về phía Đại-ma-đầu, hỏi:
"Người có thể giết chết kẻ vừa rồi một cách dễ dàng, sao lại tha mạng cho hắn ? Không lẽ một đại ma đầu mà cũng có lúc mở lòng từ bi hay sao ?"
Hắn không trả lời mà chỉ hỏi lại:
"Không lẽ ông nghĩ rằng tôi không thể giết chết ông ?"
Lão Thần Mù mỉm cười:
"Có lẽ chưa phải lúc. Vốn dĩ tôi mù mà cũng có những cái lợi riêng. Không nhìn thấy việc đang xảy ra nên không sợ bị người khác giết người diệt khẩu. Không đi lại lung tung được nên không sợ bị hổ vồ, rắn cắn hay lạc trong rừng sâu. Thiếu niên hiệp sỹ thấy có phải thế không ?"
Hắn tỏ ra thích thú với những câu chuyện thế này. Lần đầu tiên, Đại-ma-đầu gặp một kẻ không biết sợ là gì. Vốn dĩ, hắn không có ý giết ông ta. Hắn cắm phập mũi kiếm xuống chính giữa mặt bàn. Hắn phải bắt ông ta sợ hắn, hắn không tin khi bị đe doạ, sẽ có kẻ nào đó không biết run rẩy. Nhưng Lão Thần Mù vẫn thản nhiên:
"Đa tạ tráng sỹ đã để lại kiếm tích trên chiếc bàn này. Lão ghi nhớ ơn này suốt đời.."
Hắn sửng sốt trước thái độ của Lão Thần Mù. Đại-ma-đầu thật không hiểu, có phải vì đui mù không thấy nên ông ta cũng mất cảm giác sợ rồi hay không ?
Hắn rút kiếm ra, quay người đi ra đến cửa, chợt hỏi:
"Ông không sợ ?"
Lão Thần Mù tươi cười:
"Tôi có khác nào người sắp chết. Mà đã là người sắp chết thì sợ làm gì. Một người nếu chết vì sợ e sẽ biến thành ma hèn. Lão lại muốn làm Diêm Vương !"
"Hai mươi năm sau, tôi sẽ giết ông !"
Hắn chỉ nói có vậy, rồi bước đi. Lão Thần Mù gọi vọng ra:
"Hãy đến trước khi mùa thu đến, có vậy tráng sỹ mới mong có cơ hội giết lão. Đi thong thả !"
Đại-ma-đầu đi rồi, Lão Thần Mù mới sờ vào vết đâm trên bàn.Lão sờ thật kỹ càng, không bỏ qua chi tiết nào. Chợt lão khựng lại, mồ hôi trên trán hình thành khi lão biết thanh kiếm đó có một lai lịch không hề đơn giản. Thanh kiếm này đã nhuộm máu rất nhiều cao thủ của cùng một gia tộc và cũng nhuốm đỏ máu trong một trận chiến cách đây không lâu. Đó chính là thanh: Ma Hùng Kiếm. Giờ này, lão mới biết sợ thật sự. Thanh kiếm này nghe nói hơn mười năm trước đã mất tích trên giang hồ cùng ác ma Thiên Đạo Sái rồi kia mà ? Do đâu mà thanh kiếm chứa đầy tội ác này lại ở trong tay Đại-ma-đầu. Lão đặt một câu hỏi lớn trong đầu. Thật hãi hùng !
Lúc đó có tiếng chân bước vào, lão dỏng tai lên nghe. Lão đoán chắc là Phan Đại Nghĩa nên mới lên tiếng trước:
"Phan Đại trang chủ, có phải là công tử hay không ?"
"Phan Đại trang chủ" kia không trả lời. Bởi y không phải là Phan Đại Nghĩa. Vậy y là ai ? Lão cảm thấy có thanh gươm vừa được rút ra. Ánh gươm sáng lắm. Lão có thể cảm nhận được điều đó. Hắn đến để giết lão ? Biết được ý định của đối phương, lão điềm nhiên hỏi:
"Đã rút kiếm rồi sao còn chưa ra tay đi ?"
Hắn giơ kiếm lên nhìn vẻ mặt điềm nhiên của Thiên Hạ Đệ Nhất Bói Toán đất Việt Lão Thần Mù. Tất cả sát khí nhuốm vào lưỡi kiếm ngọt xớt. Hắn chuẩn bị ra tay. Nhưng vẻ mặt ấy khiến hắn run.
Lão Thần Mù nghe thấy một tiếng vút thật nhanh và mỏng. Lão biết đó không phải là tiếng của thanh kiếm kia. Bởi đầu lão chưa lìa khỏi cổ,lão còn sống và tên sát thủ kia ngã thật nhanh xuống nền nhà, đầu hắn đập vào cột nhà. Đích thực là phi tiêu ! Lão khẳng định là vậy. Vậy là lão đã được cứu. Thần Mù chép miệng:
"Không ngờ chết còn khó hơn cả sống !"
Bên ngoài có tiếng nói vọng vào:
"Không lẽ ngài cầu mong tên sát thủ đó giết chết ngài hay sao ? Ngài thật là biết cách hoang phí mạng sống của mình…"
Lần này đúng là Phan Đại Nghĩa. Ông ta cười héo hắt:
"Không ngờ phi tiêu của công tử lại nhanh và chình xác đến vậy. Quả không hổ danh là võ công nhà họ Phan nhất nhì thiên hạ."
Đại Nghĩa không đối với câu khen ngợi đó của ông ta, công tử bước vào xem thử tên sát thủ kia đã chết thật hay chưa. Ngọn phi tiêu đâm sâu vào huyệt thái dương, hai mắt hắn trợn trừng, thảng thốt, chắc vì không hiểu lý do vì sao mình chết. Không còn một hơi thở nữa, quả nhiên hắn không thể sống. Nhìn tên này, Đại Nghĩa có cảm giác đang ngắm một con vượn. Cái miệng hắn nhô ra quá cỡ, thế này chỉ có vượn và họ hàng nhà vượn mà thôi. Họ Phan rút ngọn phi tiêu ra, lau sạch máu rồi cất vào túi. Đoạn y mang xác tên này ra ngoài đường ném đó rồi bước vào hầu chuyện với Lão Thần Mù.
Họ Phan chú ý đến cái ấm trà, rất sắc ngọt, không vỡ tan tành. Trên bàn, nước có vẻ đã cạn đi rất nhiều, giờ chỉ còn lại sự ẩm ướt mà thôi. Y xem xét nơi ấm trà vỡ, không hề có dấu tích để lại, chỉ có một nhát kiếm đâm xuyên qua mặt bàn. Y chợt nhận ra đây không phải là một thanh kiếm được rèn một cách trơn tru, nhẵn bóng. Đại Nghĩa tỏ ra thắc mắc định hỏi nhưng Lão Thần Mù đã cướp lời trước:
"Công tử thắc mắc về những dấu tích để lại trên bàn ?"
Đại Nghĩa đáp gọn lỏn:
"Đúng vậy !"
Lão Thần Mù bấm ngón tay, kể:
"Đại ma đầu ấy, hắn đã vào đây. Hắn quả là kỳ quái. Hắn chính là kẻ đã làm hại bạn của công tử. Võ công của hắn quá ư tuyệt diệu. Loại kiếm hắn đang dùng chính là thanh Ma Hùng Kiếm."
Họ Phan chau mày:
"Có phải là thanh kiếm tồn tại mấy trăm năm nay trên giang hồ. Bất cứ tên giết người siêu đẳng nào cũng muốn có."
Lão Thần Mù gật gù:
"Chính là thanh kiếm đó !"
Họ Phan sắp xếp mọi chuyện trong đầu, liên kết lại với nhau. Rõ ràng tên sát thủ bị y giết không phải là Đại-ma-đầu. Vậy Đại-ma-đầu phải là kẻ vào đây trước. Vậy liên kết mọi chuyện làm sao đây ?
Đại Nghĩa hỏi:
"Đại ma đầu không giết ngài, thế kẻ sau là người của ai ?"
"Là người của Đại-ma-đầu thuê giết tôi !"
Họ Phan sửng sốt. Hành động của tên này quả là kỳ quái. Với võ công của hắn thì đừng bảo là giết một người mù mà kẻ cả những cao thủ, hắn cũng có thể dễ dàng làm được. Y thắc mắc:
"Tôi không hiểu. Tại sao hắn đã tha mạng cho ngài rồi lại còn thuê người giết ngài làm gì ?"
Lão đáp:
"Là bởi vì hắn tha mạng cho lão nên không muốn ra tay nữa. Mặt khác, hắn còn hẹn rằng hai mươi năm nữa sẽ lấy mạng lão. Vì vậy, hắn muốn thử xem sao. Hắn viết lão là thầy bói. Có lẽ vì hắn không tin có một ai có thể biết được nhiều chuyện như vậy ?"
Đại Nghĩa không nói gì thêm. Xem ra nếu suy luận một cách chặt chẽ thì không có gì là khó hiểu cả. Chỉ vì bản thân không biết được người khác đang nghĩ gì mà thôi. Lão Thần Mù bấm đốt tay rồi giục:
"Công tử phải trở về gấp trong đêm nay kẻo có biến xảy ra !"
Nghe đến từ biến, Đại Nghĩa biến sắc. Lời của Lão Thần Mù luôn linh nghiệm. Y móc trong túi ra một xâu tiền, đặt lên bàn rồi cúi lạy lão:
"Đa tạ những gì ngài đã chỉ dạy. Nghĩa tôi xin về ngay.."
Đoạn, Đại Nghĩa đi ngay. Họ Phan sắp xếp để Văn Quynh ở lại chăm sóc cho Cảnh Thông. Còn hắn và Hà Hữu tức tốc phi ngựa về ngay trong đêm. Đến trưa hôm sau, cả hai mới có mặt ở cổng gia trang. Cảnh quang thật là đẹp. Tre hai bên uốn vào nhau tạo thành chiếc cổng quá ư hùng vỹ nhưng không kém phần nghiêm trang. Hai con ngựa phi nhanh như vũ bão.
Ngựa vừa dừng, Đại Nghĩa cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Hắn thấy các môn hạ tụ tập đông kín hết sân ngõ. Ai ai cũng đều cúi mặt khi thấy trang chủ trở về. Mặt mũi hắn chợt tối tăm đến kỳ lạ. Hắn xuống ngựa, cố xô đám người chạy nhanh vào trong. Hà Hữu cũng xuống ngựa chạy vội theo sau. Ở bên trái của sân hà bày la liệt quan tài, dễ phải đến năm mươi chiếc. Hắn nghe thấy có tiếng kẻ khóc. Mỗi âm thanh đó. Hà Hữu thấy tê dại người. Đặt ngoài cùng, gần hắn nhất là chiếc quan tài mang tên: Cao Hà An.
Hà Hữu vứt luôn cả thanh kiếm chạy lại, vừa quỳ xuống ôm lấy quan tài khóc rống lên:
"Cha ơi ! Cha ơi ! Cha !"
Bên dưới, tiếng khóc ngày càng rõ hơn bao giờ hết. Bát hương đặt trên mỗi quan tài tỏa khói nghi ngút. Tang thương, thảm khốc !
Tại sao không thấy Phan Đại Hùng đâu cả ? Đại Nghĩa hoảng hốt chạy nhanh vào buồng. Lão trang chủ đang nằm trên giường, hơi thở gấp gáp. Xung quanh ông là con cháu dâu rể đứng kín, khóc than. Còn có hai cao thủ là Nguyễn Cảnh Hoài và Chu Văn Thành kề bên nữa. Biết lão trang chủ đang trong tình trạng hấp hối, Đại Nghĩa ném vội thanh kiếm vào góc tường, chạy lại nhìn ông. Ông biết, con trai mình đã bình yên trở về, ông vui mừng vì điều đó, ông gắng gượng đến giờ phút này cũng vì điều đó. Ông đã thấy con trai ông không hề xảy ra việc gì, con trai ông còn nguyên vẹn. Ông nói trong hơi thở gấp, đôi tay bóp chặt hai vai con trăng trối:
"Phải… phải… trả… thù…"
Chưa dứt câu, lão Phan Đại Hùng tắt thở, đôi mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không. Đám dâu rể thấy cha như vậy vội khóc to hơn nữa. Đại Nghĩa tay run run đặt tay lên vuốt mắt cho ông. Lòng thù hận trong lòng hắn chợt cháy bùng, lớn hơn bao giờ hết:
"Bố… Bố…"
Thấy có trang chủ với Hà Hữu quay về, hai vị cao thủ thắc mắc nhìn nhau lo lắng, mà đúng hơn là cảm giác sợ hãi. Nguyễn Cảnh Hoài bạo dạn hỏi nhỏ:
"Trang chủ, vậy Cảnh Thông và Văn Quynh đâu ?"
Hắn run run giọng, đôi mắt đã đỏ hoe:
"Văn Quynh… đang hộ tống… Cảnh Thông về sau !"
Lão Cảnh Hoài nghe nói vậy, mặt mày biến sắc, lắp bắp hỏi:
"Thế… thế… thế là thế nào ?"
Họ Phan vẫn run giọng, đáp:
"Cảnh Thông bị kẻ ác làm hại, đứt mất cánh tay trái. Hắn đang ở lại chữa trị…"
Nghe nói vậy, lão Cảnh Hoài choáng váng, gần như ngã xuống. May mà lão Văn Thành ở bên đỡ ông ta, dìu ra ghế ngồi. Lão Cảnh Hoài chợt khóc ré lên như trẻ con:
"Con trai của bố ơi ! Tại sao con lại khổ như vậy hả trời ….?"
Phan Đại Nghĩa tức giận, cầm kiếm trần ra cửa. Hắn tức giận, quát lớn:
"Những kẻ nào có liên quan, giết không tha !"
Đột nhiên, hai tên võ sỹ lôi một người đàn ông ra ném ra giữa sân. Một tên thưa:
"Trang chủ, chính hắn là người tiếp tay cho giặc. Nếu không gia trang không có thảm cảnh này !"
Đứa kia phụ họa:
"Xin giết làm gương !"
Hắn - kẻ bị lôi ra ra giữa sân run rẩy nhìn xung quanh, liên tục vái mọi người xung quanh. Hắn không dám nhìn thẳng vào một ai. Tên này hoảng hốt van xin:
"Tha mạng cho tôi ! Tha mạng cho tôi… ! Tôi còn vợ và con … Chẳng qua tại vì tôi say… Tôi không biết sẽ xảy ra nông nỗi này ! Tha mạng ! Tha mạng…"
Họ Phan giận đến run người. Nhanh như cắt, hắn chém đứt đầu tên đang quỳ dưới đất. Hắn nhìn trời đất, u ám làm sao ?
"Giết cả vợ con của hắn để làm gương !"
Đại Nghĩa chắc giọng.
Tang lễ hơn năm mươi người được cử hành ngay sau đó. Khung cảnh tang thương phủ kín gia trang, khói hương bay lên nghi ngút nhuốm cả một vùng trời bình yên. Cả ngày hôm sau, trời mưa không ngớt. Phải chăng vì ông trời đang khóc thương cho những nhân vật xấu số.
Qua một ngày mưa, tâm trí Đại Nghĩa ổn định hơn nhiều. Y nghĩ ngay đến lời dặn trước lúc chia tay của Lão Thần Mù. Mọi chuyện, lão tính toán không sai chút nào. Giờ còn chuyện đứa bé. Y nỡ nào ra tay với đứa con ruột đang nằm trong nôi kia. Mặc dù, Lão Thần Mù phán rằng giữ đứa bé này lại chỉ có hại chứ không có lợi. Y hiểu rằng vì sao Lão Thần Mù khuyên y nên cho người đưa đứa bé kia ẩn cư. Lão thừa hiểu rằng không một người cha nào nỡ làm tổn thương đến con mình, chứ đừng nói đến việc trực tiếp ra tay. Y gọi ngay một người đàn bà cùng hai võ sỹ đến và dặn dò:
"Nghe ta nói đây ! Bây giờ thế cục đã đổi thay. Ba người mang đứa bé này sang Ai Lao nuôi dưỡng nó cho ta, đồng thời không được cho nó biết về thân phận sau khi lớn. Ta đã chuẩn bị vật dụng cùng ít tiền cho mấy người rồi…"
Người đàn bà há hốc mồm, kinh sợ hỏi:
"Vậy là sao ạ ? Không lẽ nhà họ Phan không qua được cơn biến này ?"
Y lắc đầu:
"Không phải vậy. Chỉ vì Lão Thần Mù đã nói nếu như đứa trẻ này còn thì họ Phan sẽ bị diệt. Thực tình, có ai nỡ vứt bỏ đứa con của mình như vậy chứ !"
Cả ba hiểu ý, không nói gì nữa, vội chuẩn bị ra đi lúc trời còn chưa sáng hẳn. Phan Đại Nghĩa không dám ngoảnh lại nhìn đứa con. Y cảm thấy đau lòng lắm. Phụ tử họ Phan đành phải ly biệt từ đây, suốt đời cha con không thể nhìn mặt nhau nữa. Họ Phan ứa nước mắt. Ba kẻ ấy vái lạy trang chủ rồi bước ra đi. Họ không dám nán lạ lâu, sợ trang chủ đau lòng thêm.
Trang trại xa dần, người thiếu phụ vừa đi vừa khóc. Bà hiểu tâm sự của họ Phan, bởi bà đã từng là mẹ. Mặt khác bà không muốn rời xa mảnh đất quê hương. Nhưng chỉ có điều đã mang ơn người ta thì buộc phải trả. Họ cứ theo hướng tây mà đi. Đến khi mặt trời lên thì đã xa trang trại và khu dân cư rồi. Hình ảnh Phan Đại Gia Trang giờ chỉ còn lại trong tâm trí của ba người mà thôi.
Rừng rậm luôn ẩn chứa nhiều hiểm họa khôn lường. Cả ba nghe thấy tiếng xào xạc cách đó không xa lắm. Người đàn bà vỗ về đứa bé. Nó khóc ré lên không ngớt cho dù bà đã làm đủ mọi cách. Đang đi, đột nhiên một tên võ sỹ khựng lại, máu từ miệng tên này rỉ ra trông thật đáng sợ. Võ sỹ không nói được lời nào, trợn mắt ngã xuống. Người đàn bà hét lên sợ hãi. Bà ta hoảng hốt đến độ ngã xuống ngay, mắt thao láo nhìn quanh, rồi nhìn tên võ sỹ còn lại, trong tay còn ôm chặt đứa bé. Tự nhiên nó im bặt, không khóc nữa.







HỒI I :
CHUYỆN VỀ NHỮNG TÊN CƯỚP.

Sau lần thảm sát đó, Đại-ma-đầu bị thương. Hắn mất dạng trên giang hồ. Mặc cho tất cả các võ sỹ trong thiên hạ truy tìm, nhưng ngay cả dấu vết cũng chẳng có. Nhiều người ngờ rằng Đại-ma-đầu đã mất mạng nên phao tin ấy ra ngay, thôi không tìm nữa. Phan Đại Nghĩa không tin vào điều đó, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, đó là quan điểm của hắn. Hắn không tin một kẻ như Đại-ma-đầu lại có thể chết một cách dễ dàng như vậy. Mặc dù mọi tìm kiếm đều trong vô vọng. Hắn như bốc hơi khỏi mặt đất vậy. Lẽ nào Đại-ma-đầu thực sự đã chết ? Phan Đại Nghĩa cảm thấy thật không công bằng nếu như cái tin hắn chết là sự thật. Đại-ma-đầu phải chết vào tay họ Phan hoặc ít nhất là một cao thủ bên cạnh y.
Thấm thoắt cũng đã đến hai mươi năm rồi, hắn bắt đầu bước vào thời kỳ tuổi già. Những đứa con giờ cũng đã lớn, chúng bắt đầu có cuộc sống riêng tư. Hắn không thể nào quên được đứa bé ấy, mỗi khi nhìn vào những công tử, cô nương của Phan gia vui đùa, đột nhiên họ Phan muốn gặp nó. Không hiểu bây giờ đứa trẻ ấy thế nào rồi, mặt mũi như thế nào ? Họ Phan không biết nên gọi đứa bé đó là gì, bởi năm xưa đứa bé ấy chưa được đặt tên. Thôi, tạm gọi nó là đứa-con-bị-bỏ-rơi vậy. Lão chỉ biết tự nói với lòng mình như thế. Đúng rồi, là lão. Giờ cũng đã giá. Họ Phan chép miệng:
"Đúng là già thật rồi ! Không còn trẻ như xưa nữa !"
Lão nhớ về quá khứ. Hơn hai năm sau vụ thảm sát ấy, lão lấy vợ. Mà không chỉ lấy một đâu, lão lấy tới hai bà vợ cùng một lúc. Ông trời chẳng bao giờ đuổi cùng giết tận một ai cả, hai bà vợ sinh hạ cho lão tới bốn người con trai. Như vậy là họ Phan không sợ cảnh lo sợ tuyệt tự như các đời trước. Áp lức cũng giảm nhẹ đi từ đó. Đứa con đầu và đứa con út vốn là của bà cả, hai đứa cách nhau năm tuổi. Lão đặt tên lần lượt cho chúng là Đại Phúc, Phúc Niên nghĩa nôm na là phúc lớn qua năm tháng. Lão cũng chỉ nghĩ đơn sơ như vậy chứ không có ý biểu lộ hết tâm tư của mình vào trong tên của mấy đứa con. Còn hai đứa kia là con của bà út, vốn song sinh, thua anh lớn hai tuổi. Hình dáng của hai đứa này cũng khác nhau một trời một vực. Bởi trong hai đứa có một đứa béo, một đứa gầy. Lão đặt tên cho đứa béo là Xuân Trường, đứa gầy là Phúc Thên.
Trong bốn đứa con, lão lo nhất là Phúc Thiên. Đứa bé này từ hồi bé đã gầy gò lại còn ốm yếu. Uống rất nhiều thuốc, chăm só đủ cách mà cũng chẳng khá hơn. Có người đồn, đứa bé này bị ma ám, quỷ đói đeo bám. Lão không tin. Nhưng đến một ngày đứa bé này ốm nặng, chữa trị không khỏi mà ngày càng ốm nặng hơn, chỉ còn bộ xương với da bọc, hơi thở thoi thóp khiến cho bà vợ khóc sướt mướt suốt ngày thì lão không tin không được. Lão nghĩ đến Lão Thần Mù và quyết định phải đến thỉnh ông ta. Lão Thần Mù phán rằng:
"Hãy tìm một vị thầy thuốc có tên là Hoài Nhơn Đức thì công tử mới mong sống được !"
Quả đúng như vậy, sau mấy tháng trời tìm kiếm, cuối cùng vị thầy thuốc có tên Hoài Nhơn Đức kia cũng xuất hiện. Bệnh tình Phúc Thiên tự nhiên khỏi trong vòng nửa tháng, dù cũng chỉ là những thang thuốc đó. Lão mừng lắm, muốn giữ lại trong nhà để đền đáp ơn đức thì ông ta bỏ đi lúc nào không hay. Giờ nghĩ lại những năm tháng thâm trầm ấy, lão cảm thấy như một giấc ngủ vùi.
Lão hút điếu thuốc lào, uống một bát chè xanh cảm thấy khoan khoái trong lòng. Lão cảm thấy hôm nay sẽ có một tin tốt lành nào đó. Lúc sáng có một tên lái buôn đến mua thóc của lão lên kinh tiêu thụ rồi. Tự nhiên, lão nghĩ đó là một điềm may mắn. Lão nhìn ra ngoài cửa đợi chờ tin vui. Chợt lão nhìn thấy từ xa có một tráng sỹ cưỡi ngựa đến. Dường như tất cả đều là màu đen. Vị tráng sỹ ấy chỉ còn lại một tay mà thôi. Y đội một chiếc nón mê bản to. Thì ra đó là Nguyễn Cảnh Thông. HỌ Phan cười, nhìn dáng bộ của hắn bước vào:
" Cảnh Thông đệ, chú luôn là người quay về sớm nhất !"
Nghe tiếng gọi, Cảnh Thông cởi nón, cười xòa bước vào. Y ngồi xuống ghế đối diện, bỏ thanh kiếm xuống bàn. Họ Phan nhìn y, khuôn mặt lấm tấm những giọt mồ hôi, chứng tỏ Cảnh Thông đã đi một mạch thẳng đường về đến nhà. Rót cho y một bát nước, lão trang chủ hỏi:
"Tôi nghe đồn chuyến này chú đi bắt cướp ?"
Cảnh Thông uống hết bát nước, lau mồ hôi đọng trên trán, đáp:
"Đúng vậy ! Chuyến này tôi có giúp quan phủ tóm mấy thằng cướp nhãi nhép. Cũng chẳng có gì mấy !"
Ngừng một lát, ông ta hỏi:
"Thế trang chủ đã nghe qua lời đồn thổi của câu chuyện về những tướng cướp gây náo loạn giang hồ chưa ?"
Đích thị là tin sốt dẻo nhất mà họ Phan muốn nghe. Lão chỉ mới nghe qua chứ chưa được biết tận tường lắm về câu chuyện này. Lão trầm ngâm đáp:
"Mới chỉ nghe qua. Chú kể thử xem…"
Họ Nguyễn rít điếu thuốc, ngửa cổ lên thở một cách sảng khoái lắc đầu:
"Nghe nói sẽ có mười hai tướng cướp nhưng trong thiên hạ nổi danh mới có sáu người. Điều đó, mọi người đều biết. Sáu tên đó là Ngô Vân Sở, Lạc Như Tài, Cao Á Thu, Việt Thường Nha, Trần Quân và Thục Tý. Trong sáu tên thì tôi đã gặp hai..."
Lão Phan nghe nghe nói đến mấy từ "tôi đã gặp hai" thì càng chăm chú hơn nữa. Họ Nguyễn tiếp:
"Kẻ đầu tiên mà tôi đã gặp là Cao Á Thu. Hắn chỉ chuyên cướp của người giàu. Nhà càng giàu bao nhiêu, hắn càng muốn cướp cho bằng được."
Dòng hồi tưởng quay về nửa tháng trước, lúc Cảnh Thông cùng quan binh giăng bẫy bắt tên tướng cướp mang tên Á Thu, dòng họ Cao. Hắn thực kiêu ngạo. Trước khi hành động, tướng cướp này đã gửi một bức thư tới chủ nhà. Thư viết:
"Hới phú hộ họ Trần ! Tối nay tướng cướp Cao Á Thu này sẽ đến thăm gia sản nhà ông. Mong được sự hợp tác của chr nhà !"
Vỏn vẹn có mấy dòng như vậy nhưng làm cho phú hộ họ Trần đứng ngồi không yên. Cuối cùng lão cũng phải sai người mang thư đến cầu cứu quan phủ. Lúc đó, họ Nguyễn cũng có mặt. Viên quan huyện vốn là anh em với đại phú hào này, đọc xong thư liền giận giữ:
"Lý nào lại vậy ! Giờ tên này còn cả gan thách thức cả chúng ta nữa kia đấy. Phường hắc đạo này nếu không trị thì thiên hạ sẽ sẽ không yên."
Họ Nguyễn cầm bức thư lên đọc. Ông ta tức giận là phải, ý ngầm của bức thư này chính là thách thức quan binh.Bởi khi nhận được thư, phú hộ kia trước sau gì cũng phải cầu cứu quan phủ. Cảnh Thông đặt lá thư xuống, nhếch mép:
"Hắc đạo cũng có cái uy của hắc đạo. Tên này đúng là gan to lớn mật. Nếu trận này mà không bắt được hắn thì chúng ta không còn mặt mũi nào để nói chuyện với dân chúng trong nữa."
Viên quan huyện nhìn Cảnh Thông tỏ vẻ hy vọng:
"Vậy ngài sẽ ở lại giúp chúng tôi trị bọn này chứ ? Xong mấy vụ này, tôi sẽ bẩm báo lên hoàng thượng để trọng thưởng cho ngài…"
Cảnh Thông cười ngặt nghẽo, hỏi lại:
"Ông cho là những việc tôi làm chỉ để hưởng vinh hoa phú quý thôi sao ?"
Viên quan huyện sững sờ. Y chợt nhận ra rằng mình vừa nói sai, tạo nên một vấn đế rất nghiêm trọng. Y vội chữa lại:
"Tôi quả thật đáng chết, ăn nói rất hồ đồ. Xin tráng sỹ đừng để bụng mà làm gì."
Tối hôm đó, quan binh phục sẵn ở nhà phú hộ họ Trần. Mặc dù vậy, sinh hoạt trong nhà cũng phải bình thường. Không có kẻ ra người vào nhiều nhưng cũng phải có kẻ canh phòng trá hình. Tất cả mọi chuyện đều nằm trong tầm mắt của Cành Thông. Tin rằng mọi chuyện sẽ êm xuôi.
Trời đã quá khuya rồi mà chưa thấy kẻ xưng danh Cao Á Thu xuất hiện. Cảnh Thông ngồi trên cây cố gắng suy nghĩ. Phải chăng đó chỉ là lời nói trong lúc bột phát ? Giờ hắn sợ không dám đến nữa. Bởi không chỉ riêng hắn mà bất kỳ một ai cũng biết: khi đã gửi một bức thư như vậy thì ắt canh phòng nơi gia chủ sẽ tăng lên. Có người sẵn sàng bỏ tiền túi ra mời cả quan binh tới giúp sức. Phải chăng là vậy ? Họ Nguyễn giật mình, sợ rằng đợt phục kích này sẽ vô ích.
Chờ thêm khoảng độ một canh giờ nữa, khi trời càng về khuya, họ vẫn không thấy tướng cướp Cao Á Thu bén mảng tới. Quả nhiên, y không có cái gan đó ? Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Cảnh Thông. Họ Nguyễn khẽ lắc đầu, mường tượng tên cướp đó đang ở trước mặt, còn mình thì chế nhạo y.
Nhưng từ trong nhà lớn có tiếng người ăn, kẻ ở hét lên trong kinh hãi. Họ Nguyễn nhòm qua tán lá nhìn thẳng vào nhà lớn. Và hắn chợt rùng mình. Cao Á Thu bước vào trong kia tự bao giờ ?
Một dáng người gầy gầy kéo theo cả phú hộ họ Trần - Trần Đại Hân đi ra cửa. Hắn lớn tiếng nhạo báng:
"Phiền các vị quá ! Trốn trong lùm cây mà bị muỗi đốt, không dám vỗ thì quả là khó chịu. Hôm nay, Cao Á Thu tôi quyết định cướp người chứ không cướp của…"
Qua tán lá, Cảnh Thông nhìn thấy bọn gia đinh vây quanh, đương nhiên trong đó có cả quan phủ trá hình. Tên cầm gậy, tên cầm đao nhưng không có tên nào dám xông vào. Bởi ông chủ, bởi phú hộ họ Trần đang ở trong tay hắn. Vừa lúc, đám quan binh khác chạy xông đến, vây xung quanh. Kẻ cầm đầu, một tay sờ vào đốc kiếm, tay kia chỉ vào mặt tướng cướp họ Cao, quát lớn:
"Cao Á Thu, mi chớ có làm càn. Thả người ra thì may ra nhà mi còn con đường sống."
Cảnh Thông khẽ cười. Đúng là phong cách của quan binh, luôn ỷ đông hiếp ít, dùng những lời lẽ bạo mạnh nhất để cốt thị uy. Y chưa bước xuống cây, cốt để xem mọi việc ra sao đã. Dù sao thì Cảnh Thông cũng không thích cậy đông đánh ít. Y luôn muốn công bằng, người một thì ta cũng đơn độc, người có vũ khí thì ta cũng mang sẵn đao kiếm.
Y thấy bọn quan binh lùi ra, đích thị là sợ phú hộ họ Trần chết oan trong tay tướng cướp này. Cảnh Thông bật cười lần nữa. Rõ ràng quan binh không dọa được đạo tặc mà bị đạo tặc dọa lại. Nhưng vì sao trước khi hành sự, y lại thông báo cho chủ nhà bết trước ? Đột nhiên trong đầu Cảnh Thông hiện lên những câu hỏi. Hay như bây giờ đây, Cao Á Thu vào nhà bằng cách nào ? Rồi vì sao tướng cướp này không muốn cướp của mà lại cướp người ?
Y cảm thấy mọi chuyện đều có ý nghĩa sâu xa của nó, không có chuyện gì là không có những câu trả lời hợp lý. Y cảm thấy cần phải điều tra rõ vụ việc này.
Đang mải mê suy nghĩ thì tiếng Cao Á Thu vang lên:
"Bây giờ chúng ta chơi trò người đổi người !"
Người cầm đầu đám quan quân sững sờ, nhưng rồi hắn quát:
"Nhà mi lấy tư cách gì mà đòi trao đổi người ?"
Cao Á Thu nhẹ nhàng đáp:
"Vì người này chính là em trai của ông quan huyện nhà các ngươi chứ thực ra thì ta cũng không có tư cách gì cả."
Mặt hắn vội biến sắc, hỏi:
"Thế người cần đổi là ai ?"
Cao Á Thu nhấn mạnh mấy chữ:
"An Thành Lão."
Ba chữ ấy khiến Cảnh Thông giật mình, suýt rơi xuống đất. Y lục lại trong trí nhớ về con người này. Và y biết: An Thành Lão là một tên tội phạm nguy hiểm mặc dù võ công của y quá đỗi tầm thường. An Thành Lão bị bắt cách đây một tuần trong lúc đang trốn chạy. Hắn vốn nguy hiểm ! Mặc dù đang trong lúc trốn chạy mà vẫn phạm tội: giết chết hai mạng người, cướp rất hiều của cải và hủy hoại đời con gái của bốn thiếu nữ đang độ tuổi thanh xuân. Nếu như cuộc trao đổi này không thành thì tốt, mà thành thì lại gây ra sự bất mãn khá lớn trong huyện.
Một lát sau, An Thành Lão được giải đến. Cảnh Thông nhìn thấy Cao Á Thu kéo phú hộ họ Trần lui ra phía cổng, bọn người và đám quan binh cứ lẽo đẽo theo sau, vừa chú ý đến những động tác của tên tướng cướp này, vừa nắm chặt vũ khí trong tay chờ thời cơ đến. Lão Trần ú ớ muốn kêu lên nhưng chẳng kêu lên được tiếng nào. Lão nhìn những ngọn đuốc vừa mới châm với thái độ thảng thốt. Cảnh Thông biết được điều đó khi cả hai người vừa mới gần đến. Y định lúc cả hai người hai qua dưới gốc cây này, nhân lúc Cao Á Thu không để ý thì nhảy xuống giải cứu người. Ngờ đâu, lúc cách đó khoảng mười bước, Cao Á Thu vội gọi lớn:
"Nguyễn Đại Hiệp xin cứ ngồi yên trên cây. Tôi biết ngài định làm gì. Nếu ngài liều lĩnh thì tôi đành phải ra tay vậy."
Cảnh Thông nghe nói vậy, mặt mày biến sắc. Y tự hỏi cớ làm sao mà tên này biết được y đang trốn ở trên cây ? Mà sao hắn biết được y sẽ ra tay giải cứu lão phú hộ? Câu thứ nhất, tuyệt nhiên y không thể nào trả lời được. Còn câu thứ hai thì y có thể suy luận như sau: khi đã biết được có người trên cây, lại là người có ý giúp đỡ quan binh thì ắt phải hành động khi có thời cơ. Và y quay lại với câu hỏi đầu tiên: Làm sao mà Cao Á Thu biết dược có người trốn trên cây mà lại đọc được danh tính của người ấy ra ? Y vẫn không trả lời được.
Đợi cho đến lúc Cao Á Thu thận trọng đi qua, Cảnh Thông mới nhảy xuống khỏi cây đại thụ. Y nhìn thấy An Thành Lão bị trói tay, hai bên là hai tên quan sai cầm kiếm canh chừng. Vừa lúc, đám quan binh và người ăn kẻ ở chạy tới. Họ Nguyễn chưa bước đi, chúng cũng không dám bước tới. Họ Nguyễn không nhịn nổi, cất tiếng hỏi tướng cướp:
"Tại sao tướng quân lại biết tôi đang ở trên cây ?"
Á Thu nhìn thẳng mặt Cảnh Thông cười khẩy, phú hộ họ Trần sợ hãi không dám lên tiếng, mà lão sợ đám quan binh bất thần tiến lên thì lão sẽ bị giết không chừng. Tướng cướp Cao Á Thu đáp cụt lủn:
"Vì tôi biết !"
Hai tên lính vội kéo An Thành Lão tới đám Cảnh Thông tránh Cao Á Thu ra nhằm tránh rủi ro. An Thành Lão giơ hai tay bị trói ra trước ngực hướng về phía Á Thu, lên tiếng:
"Anh hùng đã mạo hiểm vì tôi. Thật là ái ngại quá !"
Á Thu đáp:
"Không có gì. Đừng cám ơn ta. Thực ra nếu không phải vì mắc nợ một người thì ta quyết không có ý cứu giúp ông bạn đâu."
An Thành Lão hơi khó chịu, nhưng vẫn đáp:
"Thế thì ngày mai ông bạn nên dẫn tôi đến chỗ chủ nợ của ông bạn để tôi còn cám ơn hai người."
Kẻ cầm đầu đám quan binh lén lút nhìn họ Nguyễn. Điều này, y biết. Bởi y đã liếc mắt về phía hắn. Không thấy họ Nguyễn lên tiếng, hắn vội chạy lên trước, nói đi thì đúng hơn nhưng vì hắn lúng túng nên điệu bộ như chạy, chỉ đốc kiếm vào mặt Á Thu, quát:
"Nhãi con, trao đổi đi. Đợi đến khi cả hai cả hai cùng vào tù thì hãy ngồi hàn huyên tâm sự cũng chưa muộn."
Á Thu nhếch mép:
"Vậy thì cắt dây trói cho An Thành Lão trước đi rồi chúng ta trao đổi !"
Dây trói đã cởi, An Thành Lão nhìn đám quan binh và Cảnh Thông với ánh mắt giễu cợt. Hắn còn mỉa mai:
"Các vị đã chịu ấm ức rồi..."
Bọn quan binh xám mặt hẳn. Còn riêng Cảnh Thông thì vẫn thế. Y không tỏ thái độ gì cả, khuôn mặt cứ trơ ra như đá. Có lẽ sau vụ việc ở nhà Lão Thần Mù, y đã học được cách kiềm chế rất tốt. Bọn họ theo quy tắc cùng hành động để trao đổi tù nhân. Cảnh Thông dùng ngón tay khẽ gạt kiếm ra. Đến khi phú hộ họ Trần kịp chạy về và An Thành Lão đã đứng với Cao Á Thu thì y vụt người lên, rút kiếm ra hành động. Hai tên cũng chả dại gì mà không chạy. Chúng hướng thẳng vào rừng mà chạy, mặc kệ cho phía sau bao nhiêu người đang đuổi theo. Cảnh Thông không hiểu ten Á Thu này đã gài bẫy tưừlúc nào mà khi bắt đầu tới bìa rừng, qua ánh đuốc, y thấy tên này dừng lại trong một vài giây và tiếp tục chạy. Kết quả là bao nhiêu đá bắn ra sau đó. Cảnh Thông không sao, bởi y là một cao thủ. Đối với một cao thủ thì không ngại những bẫy như thế này. Còn riêng đám quan binh, cũng chỉ có một vài tên trụ vững, những tên còn lại bị đá ném vào đầu, vào tay hay bất cứ bộ phận nào trên người, đau điếng nằm xuống...
Và rồi, một kẻ xuất hiện...
Dòng hồi tưởng chợt khựng lại ở đây, có vẻ như kẻ chặn đường là một kẻ thật sự đáng sợ. Lão Phan thấy Cảnh Thông thoáng tái mặt. Trong vòng hai mươi năm trở lại đây, lão chưa bao giờ thấy người bạn này biểu lộ cảm xúc như vậy. Đại Nghĩa chậm rãi hỏi:
"Rốt cục thì kẻ đó là ai ?"
Cảnh Thông nhìn thẳng vào mặt Phan Đại Nghĩa, căng thẳng đáp:
"Hắn chính là Đại-ma-đầu. Hắn vẫn còn sống !"
Câu nói ấy như sét đánh bên tai. Phan Đại Nghĩa cũng biến sắc theo từng chữ trong lời nói của Nguyễn Cảnh Thông. Nhưng ông ta cũng cảm thấy vui mừng, vì cái mong muốn tự tay trả thù có lẽ vẫn còn thực hiện dược. Cái tin hai mươi năm về trước, Đại-ma-đầu chết khiến ông ta cảm thấy khó chịu. Đại-ma-đầu không được chết một cách dễ dàng như vậy được. Nhưng bây giờ chính cái tin này khiến cho ông ta, trong sự vui mừng, có sự tức tối. Lẽ ra hắn không nên tồn tại nữa...
Đoạn, ho Phan chẳng nói chẳng rằng bước vào nhà trong. Một lát sau, Nguyễn Cảnh Thông nhìn thấy Phan Đại Trang chủ cầm một loạt thư. Họ Nguyễn giờ biết ông ta định làm gì rồi.
"Lạn đâu ?"
Người làm tên Lạn nghe thấy tiếng ông chủ gọi tên mình thì vội chạy tới, khúm núm hỏi:
"Ông cho gọi con ạ ?"
Phan Đại Trang chủ đưa những bức thư ấy cho kẻ làm tên Lạn dặn dò:
"Mày thay ông gửi những lá thư này đến cho các gia phái, môn phái trên giang hồ. Nhớ là đừng có la cà đấy !"
Người làm tên Lạn vâng dạ, nhận lấy những bức thư rồi cúi chào lão, lui xuống. Cảnh Thông bước ra, vụt hỏi:
"Chúng ta có cần phải làm lớn chuyện như thế này không ?"
Lão Phan thở dài, đáp:
"Tôi cũng không muốn làm lớn chuyện nhưng sự việc vốn đã lớn nên chẳng còn cách nào nữa cả."
Cảnh Thông gật đầu. Chợt Phan Đại Nghĩa ngoảnh sang nói:
"Tôi chợt nhớ ra một người..."
Cảnh Thông cau mày suy nghĩ:
"Liệu có phải là Lão Thần Mù ?"
Lão Phan nắm chặt hai tay, nhìn về phía cổng làng, đáp:
"Đúng ! Tôi đang nhớ đến lão..."
Và vị lão trang chủ thở dài:
"Có vẻ như cái ngày có thời gian hai mươi năm cũng đã đến..."
Lão nhìn lên bầu trời. Cái nắng oi ả của mùa hè đang dần dịu hẳn. Có vẻ như trời đã bắt đầu sang thu...
Cả hai ngay lập tức lên đường tới nhà Lão Thần Mù. Trên đường đi Phan Đại Nghĩa luôn tự h ỏi: Không biết, đã hai mươi năm rồi, tinh thần và trí tụe của Lão Thần Mù như thế nào ? Không biết Lão còn cao minh như trước nữa hay không?
Không ai nói với nhau một lời. Đến chân núi nọ, cả hai xuống ngựa bước vào quán trà nghỉ ngơi. Cũng không hẳn đây là quán trà, bởi đây chỉ là một túp lều tranh dựng tạm bợ ven đường mà thôi. Mà gọi là túp lều tranh cũng chưa đúng, bởi vì nơi đây có trà, rượu cho khách qua đường và dĩ nhiên chủ quán là một người làm kinh doanh. Bên trong cái lều tranh - quán trà này này chỉ kê có năm bộ bàn ghế đơn sơ, vừa đủ diện tích buôn bán của ông chủ. Họ Phan nhìn vào, bên trong chỉ có mười người, ngồi ở ba bàn.
Bàn ngoài cùng gồm sáu tên, ăn vận toàn đồ nâu ngồi uống rượu, trông mặt mũi họ đỏ phừng phừng. Chắc là đã ngà.
Bàn trong cùng gồm có ba người ăn vận đò đư thứ màu sắc, trông mà chói mắt. Họ không uống rượu, chỉ có một ấm trà với một đĩa hoa quả. Và bàn gần tên chủ quán nhất là một người gầy gò, vận đồ đen. Lúc hai người vừa tới cũng là lúc y đứng dậy trả tiền cho chủ quán rồi bước ra. Tàn tích mà y để lại là vỏ lê, dưa hấu với một ấm rượu. Tên chủ quán nhận tiền xong, vội nhìn ra cửa tươi cười:
"Quý khách, mời vào trong, mời vào trong..."
Tên áo đen cúi đầu, bước ra nhanh chóng. Y không để ý hay là mù mà không thấy ngoài cửa có hai người bước vào ? Hoặc là mù thì cũng phải nghe tiếng chủ quán chào khách ? Đằng này, y tỏ ra như một kẻ vừa mù vừa điếc đâm thẳng giữa hai người. Thật bất lịch sự.
Cảnh Thông tỏ vẻ không vừa ý, quay lại định gọi tên bất-lịch-sự ấy nhưng Phan Đại Nghĩa xua tay bảo:
"Thôi ! Thói đời là vậy ! Đối với kẻ bình thường thì còn chấp chứ đối với những kẻ đã mù lại còn sẵn tật điếc bẩm sinh thì bỏ qua đi !"
Không hiểu, y có nghe những lời đó hay không nhưng đi thêm mấy bước nữa, lúc đến gần hai con ngựa thì y quay người lại gọi:
"Hai vị.."
Biết là gọi mình nên Phan Đại Nghĩa và Nguyễn Cảnh Thông đều quay người lại. Lúc này gã chủ quán đang thu dọn tàn tích của tên bất-lịch-sự kia để lại. Đại Nghĩa cười mỉa mai:
"Thì ra là người này bình thường. Ông bạn có gì muốn dạy bảo ?"
Gã bất-lịch-sự cau mày, dường như nhận rra hàm ý trong câu nói vừa rồi. Đến giờ, cả hai mới nhìn rõ được khuôn mặt của gã. Gã có khuôn mặt dài, đôi mày hơi rậm cùng một cái mũi hơi vẹo. Gã nghiêng đầu hỏi:
"Không hiểu hai người đi đâu vậy ? Xin hỏi đã gặp qua tên tướng cướp mang tên là Việt Thường Nha chưa ? Y có thân hình hơi gầy."
Cả hai đều ngạc nhiên, không hiểu vì sao y lại hỏi vậy. Tuy nhiên, theo phép lịch sự, họ Nguyễn đáp lại:
"Chúng tôi mới chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt người đó..."
Y đăm chiêu, nhìn hai người với con măắtquái dị. Rồi sắc mặt y lại cau có, trông đến phát cáu hẳn lên. Y hỏi thêm một lần nữa:
"Chính xác là chưa gặp ?"
Phan Đại Nghĩa - Phan đại trang chủ đáp lại với vẻ mặt sửng sốt:
"Tất nhiên là chưa gặp người này bao giờ."
Y thở dài, nói với giọng chắc nịch:
"Hai vị đã gặp anh ta rồi !"
Cảnh Thông biến sắc, hỏi:
"Đã gặp ?"
Y gật đầu, điểm phớt một nụ cười ranh mãnh trên môi, đáp:
"Tất nhiên ! Hai người đã gặp người này rồi. Nếu không, anh hùng một tay sao lại bị mất tiền..."
Vừa dứt câu, y - tướng cướp Việt Thường Nha vội giật con ngựa đen của Cảnh Thông rồi phi thẳng. Y ném túi tiền lại, cười sang sảng:
"Và y đã mua con ngựa này với số tiền ấy.."
Hành động của tướng cướp này thật nhanh khiến hai người chưa kịp phản ứng thì y đã thúc ngựa đi. Cả hai người, ai nấy biến sắc. Cảnh Thông định đuổi theo nhưng Phan ngăn lại, bảo:
"Thôi, kể như cho chó ăn vậy. Để hắn đi..."
Rồi chấp tay về phía Việt Thường Nha, nói to:
"thật không hổ danh là một trong những trụ cột của phường cướp bóc Đại Việt ta. Nhưng lần sau gặp lại thì người sẽ sẽ không đi dễ dàng như vậy đâu."
Tiếng Việt Thường Nha vọng lại:
"Cám ơn lời khen mỉa mai đó. Nha tôi nguyện giữ trong lòng !"
Hành động ấy xuất sắc đến nỗi tất cả mọi người trong quán đều ngẩn ngơ đứng nhìn mà chưa tìm được lời bình cho trọn vẹn. Gã chủ quán khẽ lắc cái đầu, vô tình chép miệng:
"Thực nhanh hiếm thấy ! Thực nhanh quá !"
Thấy hai người quay lại nhìn mình, gã biết mình bị hớ nên vội vã chữa lại:
"Nhưng đán tiếc y lại chon con đường trộm cướp làm ké sinh nhai. Đáng tiếc ! Đáng tiếc ! Thật là đáng tiếc !"
Chữa xong, gã vồn vã dùng khăn lau lại cái bàn gần đó, cung kính:
"Hai vị, mời ngồi bàn này ! Mời ngồi ! Mời ngồi !"
Phan đại trang chủ từ chối trong ánh mắt. Hướng đôi mắt về phía chiếc bàn mà Việt Thường Nha vừa ngồi, y bảo:
"Tôi muốn ngồi thử vào chiếc bàn của hắn xem cảm giác thế nào..."
Câu nói này khiến tất cả mọi người trong quán như ngã ngửa ra. Rồi những con mắt hiếu kỳ nhìn họ Phan. Y chậm rãi bước tới chiếc bàn ấy. Lão chủ quán đứng thộn người ra, trông chả ra làm sao. Nhưng rồi gã nhanh nhẹ hỏi:
"Một ấm rượu, hai quả lê, ba đĩa lạc luộc ? Đó là những món mà hắn vừa dùng. Không hiểu tráng sỹ có muốn dùng hay không ?"
Họ Phan khẽ gật đầu, nhìn gã chủ quán bảo:
"Nếu như ông học kiếm với tôi từ hồi nhỏ thì có thể chúng ta sẽ là tri kỷ đấy!"
Gã chủ quán khom người, cúi liền mấy cái, cười hề hề:
"Chỉ tiếc là tôi lại không được học kiếm mà chỉ được học cách làm ăn buôn bán..."
Nói rồi, gã chạy nhanh lại bếp chuẩn bị những món vừa rồi. Cảnh Thông ngồi xuống ghế đối diện, thắc mắc:
"Tại sao trang chủ lúc nãy ngăn không cho tôi đuổi theo tên dó ?"
Phan Đại Nghĩa đặt kiếm xuống đất, dựng kiếm sát bên hông mình hỏi lại:
"Có phải hắn rất thông thạo đường ở nơi đây ?"
Thông lặng người không đáp. Y đang nghĩ đến hành trình tiếp theo trong khi hai người chỉ có mỗi một con ngựa thì làm sao. Nhưng rõ ràng là đại trang chủ đúng. Tình hình giao thông ở địa phương này cả hai đều không rõ thì làm sao mà đuổi được. Đợi đến khi gã chủ quán bê mọi thứ lên, sắp xếp xong xuôi thì họ Phan chợt hỏi:
"Chủ quán, gần đây có nhà nào kinh doanh ngựa không vậy ?"
Gã chủ quán nhìn hai người, cười cười:
"Vậy là hai ông h ỏi đúng người rồi đấy. Hai người theo con đường nhỏ kia, đi sâu vào khoảng một dặm nữa là có trại nuôi ngựa của nhà tộc trưởng họ Bùi. Đảm bảo với hai người là ngựa có đủ mọi thể loại, từ bé đến lớn, từ trẻ đến già, từ trắng đến đen, từ bình thường đến những con tuấn mã đều có hết..."
Hai người nhìn thẳng con đường lớn mà gã chủ quán chỉ, hai bên là những ngọn đồi bé đan xen vào nhau tạo nên vẻ hoang sơ thật đẹp. Họ Phan hỏi:
"Làm sao mà ông biết được tượng tần thế ?"
Lão gãi đầu, đáp:
"Chẳng giấu gì hai ông, thằng con thứ nhà tôi chăn ngựa cho lão tộc trưởng ấy từ lúc mới lên tám, cho đến bây giờ đã là năm năm rồi."
Và thế là cả hai tiếp tục lên đường với một con ngựa mới cùng một con ngựa cũ. Vừa phi ngựa đi, Cảnh Thông vừa trầm trồ khen ngợi:
"Quả là ngựa tốt !"
Đúng vậy, lời khen ấy không ngoa. Con ngựa này đen bóng, đang trong thời kỳ sung sức mà tốc độ phi cũng thật nhanh. Chỉ được một lát, Cảnh Thông đã bỏ Đại Nghĩa xa một đoạn. Vì thế mà chẳng mấy chốc, hai người đã đến nhà Lão Thần Mù. Có vẻ như ngôi nhà này vẫn như xưa, chưa từng thay đổi. Cũng chẳng nhận xét được gì nhiều, bởi cách đây hai mươi năm, mấy người đến đây thì trời đã khuya, còn bây giờ là lúc chiều tà.
Buộc hai con ngựa ngoài vệ dường, cả hai bước vào. Bây giờ, cả hai mới nhìn rõ được quang cảnh nơi đây. Dòng chữ "Thiên Hạ Đệ Nhất Bói Toán đất Việt Lão Thần Mù" vẻ như đã mờ nhạt theo năm tháng. Chiếc cổng thật là đơn sơ, hai bên là hai chiếc cột to sừng sững, bên trên là một mái che bằng lá cọ được xếp theo kiểu mái nhà. Treo lơ lửng gần mái che là tấm bảng có đề dòng chữ ấy, dòng chữ đã làm vẻ vang cả ngôi nhà, đến tiên tổ. Bở rào vốn là những cây thuộc họ hàng nhà tre được trồng sát nhau, không có chỗ hở.
Bước vào trong, tuy không để một chút tạp niệm nào trong đầu nhưng Nguyễn Cảnh Thông ra vẻ ái ngại. Hai mươi năm trước, chỉ vì một câu nói xúc phạm mà y phải đứng ngoài cổng, hậu quả là chỉ còn lại mỗi một cánh tay phải nữa mà thôi.
Y cảm thấy hứng thú với ngôi nhà nhỏ xinh này, hai bên cổng chính, những bông dâm bụt có vẻ như gần tàn. Y cảm nhận được điều đó. Hai người nhận thấy rằng, cái khoảng sân này có ít cỏ dại đang giành quyền sống. Và một cái giếng, chính xác là điều không thể thiếu, được đặt bên phải từ ngoài vào. Nếu từ trong bước ra, dĩ nhiên nó sẽ là bên trái. Cả hai nhìn một chiếc gàu được làm bằng mo cau dựng bên thành giếng đang có hiện tượng mục nát bởi đã dùng quá lâu.
Từ trong ngôi nhà ba gian, ngói chỉ toàn rêu phong, tường được đắp bằng bùn và rơm, sau đó được quét vôi trắng nhưng giờ đã ngả sang màu đen ấy, giọng Lão Thần Mù vang lên:
"Quả là đúng lúc thật ! Hai người vừa đến. Lão đang chờ hai người đây."
Không hề tỏ ra kinh ngạc, bởi hai người thừa hiểu sự cao thâm cảu Lão Thần Mù cách đây hai mươi năm rồi. Cả hai cởi nón, bước vào, dựng kiếm sát bên cửa chính, chấp tay vái lạy lão:
"Hai mươi năm rồi, người vẫn mạnh khoẻ !"
Lão nhận ra đó là giọng của Phan Đại Nghĩa - Phan Đại trang chủ. Thực sự lão đã có vẻ già yếu hơn rồi. Tóc râu đều đã tráng xoá một màu, khuôn mặt gầy đi trông thấy. Lão ngồi bên cạnh mâm cơm đã soạn sẵn, đứng bên cạnh đứa bé gái chừng mười ba, mười bốn tuổi khuôn mặt trái xoan, đôi mắt long lanh, xinh đẹp dịu dàng. Chắc hẳn đó là cháu gái của Lão Thần Mù. Nàng ta chắp tay:
"Con chào hai ông ạ."
Lão Thần Mù uống cạn chén rượu, gật gật cái đầu:
"Lão vẫn còn khoẻ và cao minh lắm. Hai vị ngồi đi !"
Cô cháu gái rót rượu cho ba người rồi lại đứng nép sau lưng ông. Chọt, lão nghiêng người sang cô cháu gái bảo:
"Con về bên đó xem thế nào rồi ! Khoảng giờ sau quay lại đây dọn giúp ông."
Cô cháu gái dạ một tiếng, lui ra cửa, chấp tay chào:
"Xin phép ông, chào hai người con về ạ !"
Lão Thần Mù gật đầu một cái thật chậm rãi. Họ Phan và Cảnh Thông chấp tay đáp lễ. Cháu gái đi khỏi, lão nâng chén, bảo:
"Tôi xin kính hai người một ly !"
Lão Phan cười, đáp:
"Chủ đã có lời thì khách sao dám từ chối !"
Nói rồi, cả ba cạn chén. Bây giờ, Lão Thần Mù mới vào đề:
"Hôm nay, các vị đến tìm tôi chắc là vì chuyện của những tên cướp và chuyện của Đại ma đầu ?"
Phan Đại trang chủ đáp:
"Ngài quả là cao minh. Không chuyện gì có thể qua mặt được ngài."
Lão chậm rãi nói:
"Quả không phải là cao minh gì hết. Đại trang chủ giờ đây được coi như là minh chứa võ lâm của Đại-Việt, ngay cả những cao thủ Chiêm Thành, Lĩnh Nam, Đại Lý và Trung Ngyên đều có phần kiêng nể thì chỉ đến đây vì những việc đại sự mà thôi. Giang hồ xuất hiện những tên cướp bóc chưa ai trị nổi, thì đó là việc lớn của võ lâm. Hai mươi năm trước, sự xuất hiện của Đại ma đầu cũng là tin tức kinh động võ lâm. Bây giờ, hắn lại xuất hiện. Hai chuyện đó há chẳng phải là những chuyện kinh động hay sao ?"
Họ Phan cười, đáp:
Đúng ! Đúng ! Những chuyện như vậy quả là kinh động lòng người !"
Rồi, họ Phan trầm ngâm một lúc, hỏi:
"Chẳng hay lão tiên sinh đã nghe tới cái tên Việt Thường Nha hay chưa ?"
Lão đáp:
"Nghe đâu thuỷ tổ của họ Việt Thường là vị quan trong triều đại Việt Thường năm xưa. Lão cũng chỉ biết có vậy thôi. Còn cái tên Việt Thường Nha thì lão cũng chỉ mới nghe qua mà thôi. Nghe đâu hắn sinh ở vùng Thanh - Nghệ !"
Phan Đại Nghĩa chau mày suy nghĩ, y nhớ lại chuyện vừa xảy ra trên đường tới đây. Lão Thần Mù chọt hỏi:
"Không lẽ hai người đã gặp tên này ?"
Phan đáp:
"Đúng vậy. Cách đây hơn bốn giờ, chúng tôi đã gặp hắn. Hắn đã lấy tiền của người anh em Cảnh Thông. Sau đó, hắn dám cả gan dùng số tiền ấy mua lại con ngựa của y."
Nghe đến Cảnh Thông, Lão Thần Mù nhớ lại câu chuyện hai mươi năm về trước. Và lão biết con người ấy nay chỉ còn mỗi một tay. Lão buông tiếng thở dài, nói:
"Thật là ngang ngược. À, mà lão cũng thật là... Có Cảnh Thông đại hiệp nữa mà lão chẳng đề cập đến. E thất kính rồi !"
Cảnh Thông nghe nói vậy , tự nhiên cảm thấy hổ thẹn. Cái câu mỉa mai hai mươi năm trước còn in đậm mãi trong đầu y. Cảnh Cảnh Thông vội đỡ lời:
"Lão không để bụng chuyện ngày trước là tôi đã cảm thấy hổ thẹn lắm rồi. Giờ lại bảo vậy e rằng tôi tổn thọ mất. Câu này e tôi không dám nhận đâu..."
Lão Thần Mù mỉm cười:
"Đại hiệp cần chi phải nghĩ ngợi chuyện năm xưa, giờ đã là quá khứ rồi."
Rồi lão nói với hai người:
"Còn chuyện về những tên cướp thì không được để cho chúng hợp sức. Nếu chuyện đó xảy ra e bất lợi cho đại cục chung của võ lâm. Nhưng nếu tên cướp thứ mười hai gia nhập vào hàng ngũ này thì kể như chúng tiêu vong."
Họ Phan chau mày:
"Vậy tại sao chúng ta lại không để cho chúng tiêu vong ? Đây chẳng phải là điều tốt hay sao ?"
Lão Thần Mù thở dài:
"Chỉ tiếc là khi chúng tiêu vong thì giang hồ đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện rồi. Đó là một điềm hung. Nhất là đối với trang chủ."
Đại Nghĩa biến sắc, hỏi:
"Phải chăng, mọi việc liên quan đến ma đầu ?"
Lão điềm nhiên gật đầu:
"Đúng là có liên quan đến hắn."
Sắc mặt họ Phan trở nêm trầm trọng hơn, khuôn mặt Cảnh Thông cũng biến theo. Phan Đại Nghĩa hỏi:
"Nhưng y thì có liên quan gì ? Hay là y là người giật dây cho chúng hành động?"
Lão Thần Mù thở ra thật khó khăn:
"Tiếc là lão không thể biết được. Số mạng của Đại-ma-đầu dường như ông trời không để cho lão thấy được. Vì vậy, lão chào thua thôi."
Họ Phan nghi ngại hỏi thêm:
"Liệu tôi có thể gặp..."
Nghe đến đây, Lão chợt xua tay, ngắt lời:
"Đại trang chủ đừng cố gặp cậu ta làm gì. Điều đó chỉ gây thêm hoạ cho gia trang mà thôi. Tôi đã từng làm bố nên tôi hiểu cảm giác của trang chủ."
Cảnh Thông nhìn thấy Phan Đại trang chủ buồn bực đến tuột độ. Cũng phải thôi, có người cha nào mà lại không muốn được gặp con, xem con đã như thế nào rồi, to lớn ra sao. Phải xa con vĩnh viễn không bao giờ gặp lại thật là đau khổ. Huống chi, trước lúc đi xa, mẹ nó đã nhìn họ Phan bằng ánh mắt van xin nuôi đứa bé khôn lớn, nên người.
Lúc sau, khi trời đã tối, cơm dùng xong, chuyện cũng đã hỏi hết, hai người đứng dậy bái chào ra về. Lão Thần Mù hứng tai nghe tiếng ngựa xa dần, lẩm bẩm:
"Ý trời đã quyết, ta còn biết làm gì đây ? Tàn sát anh em, giết cha âu là một việc không thể dung thứ được..."
Chợt, có bóng đen bước vào thật nhanh. Dáng đi nhanh nhẹn, tuyệt như chim bay. Lão Thần Mù biến sắc, không ngờ còn nhanh hơn cả lão dự tính. Tuy vậy, lão vẫn cười:
"Ngươi thật là đúng hẹn. Hai mươi năm là hai mươi năm. Không sai một tý nào cả."
Hai mươi năm ? Lão biết kẻ đó là ai. Hắn cầm trong tay một thanh kiếm đen sì, vận y phục màu đen và đội một chiếc nón lá. Lão Thần Mù cảm nhận được luồng sát khí bốc lên từ người hắn. Lão mò mẫm, thản nhiên ngồi xuống ghế. Lão muốn được thoải mái trước khi chết. Bởi lão biết kẻ đó không ai khác ngoài Đại-ma-đầu.
Khác với hai mươi năm về trước, lần này Đại-ma-đầu lên tiếng trước:
"Lão biết tôi sẽ đến tìm lão ư ?"
Lão Thần Mù chỉ ừ một tiếng lạnh lẽo rồi im lặng chờ đợi câu hỏi tiếp theo. Đại-ma-đầu hỏi tiếp:
"Lão không sợ chết ?"
Lão Thần Mù nghe lạnh toàn thân như có một cơn gió đông thổi qua. Tuy vậy, Lão vẫn điềm nhiên đáp:
"Già rồi ! Già rồi ! Già rồi thì phải chết !"
Đại-ma-đầu nhếch mép cười, hỏi tiếp:
"Vì thế nên lão không trốn ?"
Lão đáp:
"Trốn đi đâu ? Không lẽ ông bắt tôi chui vào quan tài để trốn hay sao ?"
Đại-ma-đầu cười lạnh. Hắn khâm phục con người này. Nhưng hắn cũng xem đây là một con người quái dị. Hay là ngu ngốc ? Chỉ có những kẻ ngu ngốc mới không biết chạy trốn khi gặp nguy hiểm. Hay là một kẻ cố chấp, chỉ tin theo mệnh trời ? Không ! Như thế cũng là ngu ngốc lắm rồi ! Rõ ràng, giết đi một kẻ ngu ngốc là một điều dễ dàng. Vì lý do này nên cảm hứng khi giết người cũng giảm đi một nửa. Thật nhạt nhẽo !
Đại-ma-đầu kể kiếm vào cổ lão:
"Vậy thì bây tôi sẽ giúp lão trốn vào quan tài !"
Lão Thần Mù mỉa mai:
"Ông quả là một người tốt !"
Nghe Lão Thần Mù nói vậy, hắn cũng tự mỉa mai mình:
"Tìm được một người tốt như tôi rất khó !"
Lão Thần Mù gật đầu phụ hoạ theo. Chợt lão hỏi:
"Trước khi chết, lão muốn biết bí mật của ông ?"
Lão cố tình hỏi vậy, chỉ để kéo dài cuộc đối thoại. Lão phải làm sao để lúc Đại-ma-đầu đi, lão đang hấp hối thì cháu gái lão sẽ đến. Lão phải nói với cô cháu gái một câu cuối cùng, đúng hơn là một lời dặn dò. Nếu sớm quá thì lão sẽ không thể gặp cháu gái. Mà nếu muộn hơn thì cả hai ông cháu sẽ cùng chết. Lão không muốn thế. Cô cháu gái là niềm hy vọng duy nhất mà lão đang có. Nó có một nhiệm vụ phải thực hiện.
Đại-ma-đầu trố mắt nhìn lão:
"Ông biết ?"
Lão Thần Mù lắc đầu:
"Tôi chỉ suy đoán mà thôi..."
Đại-ma-đầu cười mỉa mai. Giờ thì đến lượt hắn làm điều này với Lão Thần Mù:
"Phải chăng cái bí mật đó là Đại ma đầu sẽ chết ?"
Lão Thần Mù nhận ra hàm ý trong câu nói đó. Lão chép miệng hỏi:
"Vậy đứa bé là con rối ?"
Đại-ma-đầu biến sắc. Lần này thì hắn sợ thật sự. Hắn cảm thấy kẻ đối diện với mình không còn là người nữa. Hắn ly khai với thế giới bên ngoài đã lâu. Tất cả mọi thông tin liên quan đến hắn, dù trực tiếp hay gián tiếp đều bị cắt đứt hoàn toàn. Vậy mà Lão Thần Mù lại biết được. Hắn run run tay cầm kiếm, đưa nó rời khỏi cổ Lão Thần Mù. Không hiểu là hắn có ý định làm gì đây ?
Lão Thần Mù cảm nhận được là tay hắn đang run. Lão nhếch mép:
"Không ngờ một đại ma đầu trước khi giết người mà còn phải trấn tĩnh tinh thần. Phải chăng kẻ giết người nào cũng sợ thanh kiếm của mình lấy mạng kẻ khác..."
Đại-ma-đầu tự trẫn tĩnh mình đâm kiếm xuyên tim lão. Lão Thần Mù cố gắng ngồi yên không nhúc nhích, cũng không tỏ ra vẻ đau đớn. Đại-ma-đầu nhe răng cười. Lần này thì hắn đã yên tâm rồi, kẻ duy nhất khiến hắn sợ hãi sẽ chết. Hắn rút kiếm ra. Thoáng chút đau đớn xuất hiện trên gương mặt "Thiên Hạ Đệ Nhất Bói Toán". Hắn nói:
"Ta sẽ không cho lão chết được yên đâu. Bí mật đó mãi mãi chỉ có mình ta biết. Kiếm dã xuyên tim, không ai có thể giúp lão cải tử hoàn sinh đâu. Hãy từ từ cảm nhận cái chết đi. Đại ma đầu xin cáo từ !"
Nói xong, hắn đi thẳng không buồn ngoảnh lại bởi hắn biết dù tài giỏi đến đâu thì lão cũng chỉ là một con người. Đã là người, tim vỡ ắt chết.
Lão Thần Mù ngã xuống đất. Lão cảm thấy thật là đau đớn. Lão cảm thấy cả người lão đang dần khô lại, không còn chút sinh khí nào nữa. Nhưng lão chưa thể chết được, lão đang chờ đợi tiếng bước chân quen thuộc. Vẫn chưa thấy...
Chợt, lão nghe thấy có tiếng bước chân. Dáng đi nhẹ nhàng, đầy kiêu sa của một bông hoa đang chớm nở. Đúng là nó rồi. Lão cảm thấy vui mừng, dường như cơn đau đã dịu dần. Lão nghe thấy tiếng bước chân chạy nhanh hơn. Thế là con bé đã biết ông nó gặp nạn...
Nàng kinh hãi kêu lên trong tiếng khóc:
"Ông ơi !"
Rồi nàng chạy vào đỡ lấy ông, nấc lên. Nàng run run giọng:
"Con... con sẽ gọi... thầy thuốc..."
Lão vội kéo tay cháu gái lại, giọng thều thào:
"Hãy tìm... Ngô Vân Sơn..."
Rồi lão tắt thở. Ba chữ "Ngô Vân Sơn" là một bài di chúc ngắn ngủi nhất mà cũng mập mờ nghĩa nhất. Ngô Vân Sơn là ai ? Mà tìm y để làm gì kia chứ ?
Nàng không còn chú ý đến gì nữa. Một người thân của nàng vừa qua đời. Và rồi nàng khóc...
HỒI II:
CƯỚP. CƯỚP CỦA.
CƯỚP NGƯỜI. CƯỚP NGỤC.

Việt Thường Nha dừng ngựa lại. Y cảm thấy đây là một nơi thích hợp cho y hành động. Y nhìn con ngựa đen, chợt cười hì hì, xoa xoa cái bờm của nó rồi nói:
"Anh bạn rất là biết nghe lời. Chắc chủ cũ của anh cũng như vậy. Và người ta thường bảo là vật nào chủ ấy mà. À quên, chủ nào vật ấy..."
Con ngựa cúi đầu xuống, không buồn để ý đến những lời y nói. Y cảm thấy như bị sỷ nhục. Ngay cả một con ngựa cũng biết cách sỷ nhục y. Việt Thưòng Nha xuống ngựa, nhìn nó rồi tiếp:
"Xem ra khi đói ít ai muốn trò chuyện với đối phương. Ngựa cũng không ngoài cái lệ ấy..."
Y chợt cười, một nụ cười ranh mãnh in đậm trên môi. Từ đầu đến cuối, chú ngựa đen vừa mới được thay chủ không thèm để ý xem thái độ của ông chủ mới như thế nào. Nó chỉ gặm cỏ. Cỏ đang còn sương đúng là một món ăn tuyệt vời mà không một loài móng guốc nào muốn từ chối cả. Vì thế, chú ngựa tha hồ gặm. Việt Thường Nha không thèm để ý đến nó nữa, bởi y đang có phi vụ mới. Y cần phải thực hiện thành công phi vụ này.
Từ xa xa, một thiếu niên cưỡi một chú ngựa trắng chạy về phía Việt Thường Nha. Y nheo mắt nhìn kỹ con ngựa rồi buột miệng khen:
"Con ngựa trắng này quả là đẹp. Xem ra tiểu tử kia không gặp may rồi..."
Nói xong, y quay lại nhìn con ngựa đen. Nó khồngz thèm ngoảnh lên lấy một lần. Việt Thường Nha gọi:
"Ta đang khen chú ngựa kia đẹp trai. Xem chừng ông bạn không phản đối..."
Ngựa đen hững hờ nhìn tướng cướp rồi lại gặm cỏ. Không hiểu hắn ta đang suy nghĩ gì nữa. Việt Thường Nha nhìn con ngựa trắng đang đến gần. Y không ngoảnh sang tên ngựa đen kia, nhưng lời nói lại có ý mỉa mai nó:
"Hồi xưa ta luôn nghĩ mình là thiên hạ đệ nhất mỹ nam. Nhưng đến khi ta gặp một tên ăn mày rách rưới, mắt xếch, mũi vẹo, miệng sứt, răng hô thì ta nhận ra rằng hắn còn đẹp hơn ta chán. Và rồi, ta nghĩ để đẹp hơn gã, ta cần phải có mấy cái sẹo trên khuôn mặt nhưng rốt cục lại không làm được..."
Ngựa đen ung dung gặm cỏ, bỏ hết những lời y nói ngoài tai. Đúng là một con ngựa có sức chịu đựng cao. Nhưng liệu ngựa đen có hiểu hết những lời hắn nói?
Gã thiếu niên cùng con ngựa trắng cách Việt Thường Nha khoảng ba mươi bước thì y gọi lớn:
"Địa phận của Việt Thường Nha. Muốn qua, mau nộp tiền lệ phí..."
Gã thiếu niên không ngần ngại rút trong người một túi tiền ném cho y. Thoáng chút kinh ngạc, y tóm gọn cái túi trong tay rồi nhảy sang vệ đường nhường lối cho gã. Y chắc nhẩm số tiền rất nhiều, bởi cái túi đầy căng. Lúc gã thiếu niên vừa qua, y chấp tay, mặc dù ánh mắt vẫn hướng về phía trước:
"Ai cũng như ông bạn thì tôi sớm trở thành đại phú hào."
Không có tiếng đáp trả, Việt Thường Nha tiếp tục bằng một câu xiên xỏ:
"Ông bạn rất giống con ngựa của tôi. Chỉ có mồm ăn mà không có mồm nói..."
Đáp lại lời của Việt Thường Nha vẫn laàsự im lặng của chủ còn ngựa thì vẫn phi nhanh. Hẳn gã đang có việc gấp cần phải làm nên không muốn đôi co làm chi. Y ngoảnh sang con ngựa đen, bảo nó:
"Những chàng trai được trời phú cho cái vẻ đẹp bề ngoài thường bị câm điếc bẩm sinh. Ngựa thì không điếc, nhưng có thể bị câm..."
Thực ra thì ngựa không câm, cũng chẳng bao giờ bị câm cả. Bởi ngôn ngữ của chúng có đồng loại thì mới hiểu nổi, chứ con người làm sao mà hiểu được. Y cứ tự nói một mình như vậy, thành ra y tự biến mình thành một kẻ điên.
Bỗng, có tiếng đáp từ trong vọng ra:
"Và để bù trừ cho sự xấu xí bên ngoài, ông trời tặng cho họ cái khả năng luyên thuyên tài giỏi hơn những kẻ khác..."
Việt Thường Nha khẽ cười. Y biết kẻ đó là ai rồi. Kẻ đó chính là Lạc Như Tài. Cái kiểu dáng to béo, thô kệch, vận trên mình bộ đồ xanh hiện ra. Việt Thường Nha cười, hỏi:
"Phải chăng đại ca bảo anh đến giúp tôi ?"
Lạc Như Tài nặng nề từng bước, giọng hững hờ:
"Nếu như cảm thấy phiền thì tôi xin đứng nhìn. Còn chú thích làm gì thì cứ việc, có can hệ gì đến tôi..."
Việt Thường Nha gượng cười:
"Thế cũng được. Nhưng mà tôi luôn bị dị ứng với những gã heo quay chết tiệt."
Lạc Như Tài biến sắc. Y tức giận bỏ đi. Cái thân hình to béo vậy nhưng cũng không hề chậm chạp chút nào. Chỉ trong chốc lát, cái bóng người mặc áo xanh to béo biến mất hút. Việt Thường Nha thở ra mãn nguyện. Y vốn không muốn đuổi Lạc Như Tài đi, chỉ vì phi vụ này y muốn thực hiện một mình, y không muốn có kẻ thứ hai xen vào.
Bởi giữa y và tên cầm đầu phi đội áp tải hàng có một mối oán thù nho nhỏ. Chính hắn đã tự nguyện làm kẻ phá hoại những lần Việt Thường Nha ra tay. Mặc dù Việt Thường Nha không muốn đối đầu với tên này nhưng nếu hắn không nói một câu thách thức với y thì chắc không có ngày hôm nay. Y còn nhớ rất rõ cái câu nói ấy, thật không thể thiếu hay thừa một từ:
"Tổ tiên của họ Việt Thường ngươi cũng chỉ đến vậy thôi. Toàn là một lũ trộm vặt. Nếu nhà ngươi phá hoại ta được một lần thì ta quyết quy ẩn giang hồ !"
Nếu chỉ mắng một mình Việt Thường Nha thì quả không có gì đáng nói. Chỉ đáng trách là hắn dám liệt kê cả tổ tông họ Việt Thường vào cái câu đó. Là con người, dù chết, dù chịu nhục nhưng không thể để tổ tiên mình chịu nhục được. Và y còn một vật muốn đòi ?
Việt Thường Nha đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng trong chuyện này. Y nhất định phải bắt hắn quỳ xuống câầuxin. Bởi võ công Việt Thường quốc ngày xưa không phải là tầm thường. Vì vậy, y không sợ khi đối phó với bọn này.
Việt Thường Nha nhìn ra xa. Một đoàn người, chắc khoảng vài chục tên đang giáp tải hai xe hàng lớn. Y chỉ đoán vậy chứ từ xa không thể nào thấy được. Y chỉ nhìn thấy một lá cờ đang tung bay phất phới trước gió. Và y biết lá cờ đó có hình chữ nhật, màu xanh nước biển, ở giữa thêu hình con chim đại bàng màu đen, viền xung quanh là giải màu đọt chuối non.
Y lẩm bẩm:
"Lần này thì đúng là tiêu rồi ! Hãy quỳ xuống cầu xin tha mạng đi. Bởi bọn mày không còn cách nào khác nữa đâu.."
Chợt y cười ngạo nghễ. Ba từ Khúc Vân Long chợt trở nên bé nhỏ, không đáng lưu tâm trong đầu y. Y đang tự kiêu.
Đám người Khúc Vân Long gồm hai mươi người, quả đúng gần như Việt Thường Nha dự đoán, chúng áp tải hai xe hàng lớn, thật nặng, phải dùng tới con ngựa kéo. Khúc Vân Long dẫn đầu, vừa là trưởng đoàn vừa là người cầm cờ. Hình con đại bàng tung bay thật kiêu hãnh.
Đúng là phải kiêu hãnh. Chim đại bàng là chúa tể trên bầu trời, còn tiêu cục của chính hắn là hoá thân của đại bàng rất được nhiều đại phái kiêng dè, kính nể. Ngay cả ba đại phái của Đại-Việt là Đông A, Hoa Sơn, Lĩnh Nam cũng luôn nhường bước cho tiêu cục họ Khúc. Đó là một niềm kiêu hãnh lớn lao. Với lại, dù không phải là dòng dõi chính thống, nhưng họ Khúc hắn vẫn là hậu duệ của Khúc Thừa Dụ. Thử hỏi, với cái danh ấy, ai dám không nể.
Hắn - Khúc Vân Long chợt khựng lại, bởi có kẻ chặn đường, một hình dáng rất quen thuộc. Y ngồi ngay bên vệ đường, đang suy nghĩ vẩn vơ về một điều gì đó. Y không phải ai khác mà chính là Việt Thường Nha, một Việt Thường Nha bằng xương bằng thịt đang ngồi đấy. Điều này, họ Khúc chưa từng nghĩ tới. Cũng không phải là không nghĩ, mà y không cần nghĩ đến. Y chỉ biết, họ Khúc đất Chu Diên vang danh thiên hạ thì không ai có gan dám giở trò. PHải chăng, con người nhiều lúc dễ bị cái danh hão làm lầm lẫn ?
Khúc Vân Long chợt nghe thấy lơờigợi nhắc về oai danh họ Khúc bèn quát:
"Việt Thường ! Không lẽ ông bạn không muốn sống ? Có biết đây là xe hàng do nhà họ Khúc ở đất Chu Diên áp tải..."
Việt Thường Nha cười sặc, cứ như kiểu lời Khúc Vân Long vừa thốt ra chỉ là một cách để hù doạ những kẻ nhát gan. Y quay lại nhìn họ Khúc. Rõ ràng hắn không thay đổi, vẫn mái tóc ngắn củn buộc một tấm vải lụa xanh đắt tiền quanh đầu. Chỉ mặc áo lụa ngắn tay. Chỉ có thể là để khoe cơ bắp nổi lên mà thôi. Sau lưng hắn mang một thanh đao lớn trông rất hùng dũng. Việt Thường Nha chép miệng, mỉa mai:
"Chỉ tiếc là không có râu ria gì cả."
Khúc Vân Long không hiểu y đang nói gì nên hỏi lại:
"Bạn của ta, như vậy nghĩa là sao ?"
Việt Thường Nha chăm chú nhìn xe hàng, ánh mắt lộ liễu tỏ vẻ thèm muốn. Y không trả lời câu hỏi của họ Khúc. Y hỏi lại:
"Xe hàng là vàng, tiền, bạc, hay sản vật quý ở trên rừng, dưới biển ?"
Khúc Vân Long mặt không biến sắc. Hắn tin tưởng vào cái danh truyền đời gia tộc. Và vì thế, hắn mỉm cười chế nhạo:
"Đây là chuyến hàng do đích thân người nhà họ Khúc đất Chu Diên áp tải..."
Nhà họ Khúc đất Chu Diên. Cái chuỗi từ thật cao ngạo, mà cũng không cao ngạo. Việt Thường Nha không chút lưu tâm đến máy cái từ đó. Y thản nhiên đáp:
"Vì nhà họ Khúc đất Chu Diên nên tôi mới dám cướp. Còn nếu gia tộc khác thì đã phải co giò chạy lấy mạng sống rồi.."
Việt Thường Nha dùng lại cụm từ "Nhà họ Khúc đất Chu Diên" nhằm chế nhạo lại hắn, đồng thời qua câu mỉa mai đó, y hạ thấp vị trí dòng họ Khúc xuống, trả thù câu nói mà Khúc Vân Long tặng y. Vẻ cao ngạo trên khuôn mặt họ Khúc vội tắt ngấm. Việt Thường Nha tự hỏi: Bao lâu nữa thì cái nụ cười không thể nào ưa nổi đó trở lại đây ?
Việt Thường Nha bước tới gốc cây gần nhất, không hiểu định làm gì ? Khuôn mặt Khúc Vân Long chợt đen kịt một màu. Hắn chỉ tay, mắng Nha:
"Ngươi dám ?"
Việt Thường Nha vẫn thàn nhiên. Y rút con dao nhỏ trong người ra cắt đứt sợi dây chão buộc sát gốc cây. Việt Thường Nha nở một nụ cười bí hiểm trên môi, lẩm bẩm:
"Bắt đầu..."
Lần này thì Khúc Vân Long không cười được nữa. Hắn không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Bởi, sau khi họ Việt Thường cắt đứt dây chão thì có tiếng ném đá vù vù từ trong rừng ra, hất thẳng vào mặt hắn và bọn tôi tớ. Chúng kêu la oai oái. Ngay cả kẻ điều khiển xe ngựa cũng bị nhận một viên đá cỡ nhỏ vào mặt. Giờ này, Khúc Vân Long mới hiểu tất cả đều được sắp đặt trước, chỉ chờ xe hàng vào trận mà thôi.
Ngựa đen không màng thế sự, vẫn gặm cỏ như thường. Y vội chạy lại vỗ mông ngựa đen, bảo:
"Trẻ con, đi chỗ khác chơi..."
Ngay lập tức, con ngựa hí lên rồi phi thẳng vào rừng mà không thèm ngoái lại. Nó nghe lời ? Hay giẫn dỗi ?
Vừa lúc, tám con ngựa kéo lao thẳng đến chỗ Việt Thường Nha. Chỉ với một thủ pháp thật nhẹ nhàng và nhanh chóng, y đã hướng cả người lẫn ngựa vào rừng sâu. Y thản nhiên gọi lớn:
"Trong đó có người chờ, cứ đi tiếp, đừng sợ.."
Vốn dĩ y nói như vậy bởi y biết cái tên to béo thô kệch Lạc Như Tài không dễ dàng bỏ đi như vậy. Còn tên lái xe hàng, giờ này hắn không còn điều khiêểnđàn ngựa được nữa rồi. Khuôn mặt hắn tỏ vẻ kinh hoàng.
Dẫu sao thì cung bắn đá cũng đã bắn hết, giờ này chỉ còn lại hai bên đối lập nhau. Việt Thường Nha nở một nụ cười đắc thắng. Còn người nhà họ Khúc lộ rõ vẻ tức giận đến tột độ. Việt Thường Nha cười mỉa:
"Nếu như giận lâu thì sẽ sinh bệnh, còn như giận nhiều ắt tổn thọ..."
Đám người họ Khúc hò hét inh ỏi xông vào. Việt Thường Nha thoáng nhìn thấy có chín tên đang nằm quằn quại dưới đất, không đứng dậy nổi. Và y biết, còn có một tên theo xe ngựa vào rừng lúc nãy. Đám còn lại đang xông vào chỗ y là mười tên, hai tên cầm gậy, còn lại tám tên kia tay nắm chặt kiếm.
Việt Thường Nha nhếch mép cười. Y thấy thật tội nghiệp cho Khúc Vân Long. Y đã thấy trong lúc hỗn loạn, con ngựa của hắn đã sợ hãi hí vang, hất tung chủ xuống rồi quay mình lại phi thẳng. Và y còn biết thêm một điều nữa: Khi con ngựa ấy chạy đã dẫm lên hai người. Giờ này, hai người đó, một kẻ ôm lấy chân, và một kẻ đang than khóc vì tay gãy.
Họ Khúc chưa ra tay vội. Hắn rút thanh đao mang sau lưng xuống. Hai tay nắm chắc, hắn nhìn Việt Thường Nha với một cặp mắt oán hận thật sự. Hắn gằn từng tiếng một:
"Tao phải giết chết mày..."
Việt Thường Nha song phi đạp ngã tên cầm gậy gần mình nhất. Đoạn, y đoạt lấy gậy để rồi chính cây gậy đó đánh gãy chân một tên khác. Y cố gắng tránh để bị vây hãm lại. Vì thế nên y di chuyển khá nhiều. Y cúi xuống, né đường kiếm cắt ngang đầu. Đối với tên này, y cho gậy luồn giữa hai chân, xoay nửa vòng thì tên này ngã xuống do mất thăng bằng. Không mấy khó khăn, tất cả mười tên bại dưới tay Việt Thường Nha mà chưa đầy hai mươi đường đánh.
Họ Khúc vào trận, khi tám người kia đã ngã. Hắn muốn phải bổ đôi người Việt Thường Nha ra làm đôi nên bổ thẳng một đao. Việt Thường Nha lùi ra sau mấy bước, lạnh hẳn người. Nếu chẳng may người y chạm phải thanh đao này e rằng không thể nào nguyên vẹn được nữa. Con người trở nên oán hận, khi ra tay thật là độc.
Việt Thường Nha dùng gậy đáp trả đòn đánh. Y không muốn đánh chết hắn. Người chết rồi, y nhất định sẽ phiền phức to. Với lại, người đã chết thì lấy gì làm trò mua vui nữa ?
Giao đấu qua hơn hai mươi chiêu không phân thắng bại, Việt Thường Nha vội nghĩ:
"Khốn thật ! Vậy là mình đã đánh giá thấp đối thủ rồi !"
Nhưng, y chợt biện bạch:
"Không đúng, là do họ Khúc dùng đao nên có lợi thế hơn. Nếu như hắn giao đấu tay không với Việt Thường Nha này chưa chắc đã qua nổi mười đường quyền !"
Đấu thêm khoảng chục chiêu nữa, Việt Thường Nha cảm thấy đuối hơn. Y bắt đầu tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài. Giờ này chỉ có thể là Lạc Như Tài mà thôi. Chắc chắn là gã béo ấy chưa rời khỏi đây. Y cảm thấy vững dạ hơn.
"Nhưng nếu Lạc Như Tài ôm tiền rời khỏi nơi đây rồi thì sao ?"
Việt Thường Nha cảm thấy bất an thật sự. Rõ ràng, điều đó có thể xảy ra lắm chứ. Khúc Vân Long đang trên đà thắng, đánh tới tấp không cho Việt Thường Nha có cơ hội phản công. Hắn cao ngạo cười vang:
"Việt Thường Nha ơi là Việt Thường Nha ! Xem ra đầu ngươi khó giữ rồi !"
Việt Thường Nha cảm thấy lạnh cả người. Câu nói đó quả không sai. Nếu càng giao đấu thì lực càng kiệt, mà lại đang trên đà thua, e muốn chạy cũng khó. Phải rồi ! Chạy ! Việt Thường Nha lui nhanh một lúc tám chín bước liền. Khúc Vân Long không kém, hắn cũng tiến vội tám bước, không thừa không thiếu. Việt Thường Nha toát lạnh cả người, nghĩ:
"Chết rồi ! Chết rồi ! Phen này đầu không thể giữ, mạng không thể toàn rồi !"
Tuy nghĩ thế nhưng y vẫn hy vọng một con đường sống. Y cố cười vang, đáp trả:
"Khúc Vân Long, chỉ có thế thôi sao ? Giờ đến lượt lão bối Việt Thường Nha phản công đây !"
Việt Thường Nha nói rồi lập tức múa loạn xạ, không ra một hệ thống võ công nào cả. Rõ ràng, y đang cố tỏ ra ma mãnh doạ nạt Khúc Vân Long. Thoạt đầu, họ Khúc biến sắc. Nhưng đến khi nhận ra đó chỉ là một phương thức "giả ma doạ người" thì hắn cười. Nhìn cái nhếch mép thật chậm đó, Việt Thường Nha toát mồ hôi, nghĩ:
"Thế này thì phải gặp tổ tiên rồi !"
Việt Thường Nha trong lúc nguy nan, chợt nghe tiếng "vút" đến thật gần. Thì ra có một người ném phi tiêu về phía họ Khúc, buộc hắn phải tự phá chiêu để tự cứu lấy bản thân. Việt Thường Nha lợi dụng cơ hội đó tung một nắm đấm thật mạnh vào ngực Khúc Vân Long.
Giờ đến lượt họ Khúc, khuôn mặt hắn tối sầm. Cú đấm âys hất văng hắn ra một đoạn ngắn. Việt Thường Nha nhân cơ hội đó tặng thêm một chưởng nữa. Bị liên tục hai đòn, họ Khúc nào chịu được, hắn lập tức thổ huyết liền. Chưa kịp gượng dậy thì Việt Thường Nha tước đao, chĩa thẳng vào ngực. Hắn ấm ức quát:
"Nếu không phải có kẻ lén lút vứt ám khí thì ta đã không bị như thế này. Có muốn chém thì chém, muốn giết thì giết !"
Việt Thường Nha không đáp. Không đáp nghĩa là mặc nhiên thừa nhận rằng nếu không có cái phi tiêu đó thì y thua. Vừa lúc, Lạc Như Tài và gần mười tên thủ hạ nhà họ Khúc bước đến. Việt thường Nha trao họ Khúc cho họ Lạc, còn mình thì tìm cái phi tiêu vừa rồi. Trong lòng y hiện lên một hồ nghi ?
Bọn võ sỹ nhà họ Khúc chần chừ, nhìn nhau. Không ai dám tiến mà cũng không ai dám lui. Chủ nhân của chúng lọt vào tay người khác, nhưng chưa đến nỗi nguy hiểm đến tính mạng. Nếu chúng tiến vào thì đúng là sẽ có sự nguy hiểm đến tính mạng với họ Khúc. Một trong số chúng quát:
"Khôn hồn thì hãy thả người ra. Bằng không chúng mày sẽ chết không toàn thây. Ông chủ nhà họ Khúc chỉ cần hô một tiếng thì cả giang hồ sẽ đáp lời !"
Lạc Như Tài cười mỉa:
"Chủ không có ở đây thì chó có quyền được sủa bậy !"
Chúng im lặng. Nhưng Khúc Vân Long thì tức giận thật sự. Hắn nghiến răng:
"Giỏi thì giết đi. Ta thà chịu chết chứ không để cho tổ tông ta bị mi làm nhục đâu."
Lạc Như Tài đáp:
"Nhưng tôi chỉ muốn làm nhục tổ tông công tử chứ không có ý muốn giết công tử."
Khúc Vân Long không nói được gì nữa. Hắn cắm chặt răng, cố nhắm nghiền mắt chịu đựng. Vừa lúc, Việt thường Nha bước tới, trên tay cầm một loại phi tiêu mỏng như lá lúa. Đôi mắt y chợt hiện lên nỗi sợ hãi. Y day nhẹ Như Tài:
"Chúng ta đi thôi !"
Đoạn, y ngoảnh sang bọn người nhà họ Khúc, lớn tiếng bảo:
"Chúng ta chỉ mượn cậu chủ của các người một thời gian. Nhớ về bẩm báo với ông chủ của các người như thế !"
Rồi, cả hai người, Lạc Như Tài kéo theo Khúc Vân Long, đi nhanh vào rừng. Họ biết, mấy tên kia chắc chắn sẽ đi theo bởi chúng không muốn mất dấu cậu chủ. Đến rừng rậm hơn, Việt Thường Nha và Lạc Như Tài cố đi nhanh hơn.
Thật lạ, lúc này không còn dấu vết hay có tiếng đuổi theo của chúng nữa. Không lẽ người nhà họ Khúc đã bỏ cuộc ? Lạc Như Tài mừng rỡ, bảo:
"Xem ra chúng ta đã cắt đuôi được chúng rồi !"
Tâm trạng Việt thường Nha không được như họ Lạc. Y vừa phát hiện ra hiểm hoạ, một hiểm hoạ khôn lường. Việt thường Nha không còn tâm trạng nào để cười vì cái hiểm hoạ không tên ấy. Y nhăn nhó, bảo:
"Đi thôi ! Không còn thì giờ để nói chuyện đâu..."
Khúc Vân Long bị kéo đi như bay. Hắn không còn cơ hội để phản công. Bởi hắn đang bị thương mà đối thủ thì có hai. Tuy vậy, hắn vẫn có thời gian lưu tâm đến cái phi tiêu mỏng như lá lúa nơi bàn tay họ Việt Thường. Hắn đã được lĩnh giáo. Và hắn đã từng luyện qua vài món phi tiêu. Và vì thế nên hắn biết, để có thể điều khiển được cái phi tiêu đó theo ý muốn với lực như vậy thì quả là một đại cao thủ. Hắn chưa nghĩ được nhiều. Hắn mới biết được có thế.
Ban đầu, hắn nghĩ đó là người của Việt Thường Nha. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt thờ ơ của Lạc Như Tài và sự hốt hoảng của Việt Thường Nha thì hắn biết kẻ sử dụng phi tiêu không hề có mối quan hệ thân thiết nào với những tướng cướp này. Thực ra, kẻ đó là ai ? Vì sao lại làm như vậy ? Hắn không thể tự trả lời những câu hỏi này. Hắn sợ bản thân không còn sống đến ngày tìm ra sự thật vì kẻ ám sát đó có thể ra tay bất cứ lúc nào, với con mồi là hắn. Hắn biết, nếu kẻ đó ra mặt thì không những hắn, Việt Thường Nha mà tất cả những người có mặt ở đó chưa chắc đã đánh bại được kẻ ấy. Kẻ ấy, kẻ ấy ? Hai từ đó cứ mãi vang trong đầu Khúc Vân Long.
Đến một nơi đã xa khu rừng ấy, Việt Thường Nha đứng lại. Lạc Như Tài cũng buông Khúc Vân Long ra để nghỉ ngơi. Việt Thường Nha nhìn quanh, sờ sờ vuốt vuốt phi tiêu ấy trong lòng bàn tay nhìn ngó xung quanh. Đến lúc không thấy có gì khả nghi, y mới quay lại, giơ mũi phi đao - nói đúng hơn là mũi phi tiêu có hình dẹp, mỏng như lá lúa - trước mặt Khúc Vân Long hỏi:
"Ông bạn là người nhiều bạn trên giang hồ. Vậy có thể đoán được chủ nhân của mũi phi tiêu này là ai hay không ?"
Lạc Như Tài nhìn Khúc Vân Long đưa tay cầm mũi phi tiêu mà trong lòng cảm thấy bất an. Họ Lạc ấp úng định nói thì Việt Thường Nha chặn lời:
"Yên tâm đi, hắn đang thọ thương ! Với lại, một mũi phi tiêu làm sao mà giết được hai người cùng một lúc !"
Lạc Như Tài nghe nói vậy thì cảm thấy vững dạ hơn. Tuy là thế, cái câu "Phòng không thiếu, cẩn thận sau này đỡ phải hối hận" luôn thường trực trong người nên họ Lạc vẫn đề cao cảnh giác, tay phải nắm chặt thanh đao đề phòng có chuyện bất trắc xảy ra.
Khúc Vân Long không thể nêu được cái ý nghĩ trốn chạy. Hắn còn muốn sống. Nếu dùng phi tiêu, chưa chắc đối phương sẽ chết mà kẻ chết lại là chính hắn. Hắn không đủ tự tin để có thể điều khiển được mũi phi tiêu này. Hắn ngắm nghía một hồi lâu. Bản rộng mũi phi tiêu bằng ngón tay cái của hắn. Mà gọi cái vật này là mũi phi đao cũng được, bởi nó giống hình con dao nhọn nhỏ nhưng không có tay cầm. Gần phía đầu tay cầm có khắc một chữ Nho "Ma" thật rõ ràng.
Hắn không thể nhìn ra thân phận của mũi phi tiêu. Mặc dù số người sử dụng được loại phi tiêu này trên giang hồ không quá con số hai mươi. Nhưng để đạt được đến trình độ chuẩn kiểu này e chỉ có chưởng môn các phái Đông A, Hoa Sơn, Lĩnh Nam mà thôi. Mặc nhiên, hắn không nghĩ đến Phan Đại Nghĩa, bởi vị minh chúa này không thích dùng loại phi tiêu kiểu này. Lạ hơn nữa là trên phi tiêu có khắc một chữ "Ma". Mà các vị cao thủ chính đạo thì không bao giờ muốn dùng từ này để nói về võ công của mình, huống chi là khắc trên thân phi tiêu. Do vậy, Khúc Vân Long chỉ biết lắc đầu, lạnh lùng đáp:
"Ta không biết !"
Ba từ ấy đủ nói lên thái độ của họ Khúc đối với Việt Thường rồi. Bây giờ trong mắt hắn, Việt Thường Nha chính là kẻ thù.
Việt Thường Nha lấy mũi phi tiêu từ trong tay Khúc Vân Long ra ngắm nghía một chút. Chợt có tiếng động lạ ở phía sau, Việt Thường Nha xuất luôn mũi phi tiêu - đao ấy về hướng ấy.
Khúc Vân Long nhân cơ hội này định tẩu thoát. Nhưng nào có dễ vậy. Lúc hắn nhổm dậy thì Lạc Như Tài đã kề đao tận cổ.Thành ra, hắn phải ngồi xuống nếu không muốn mất mạng. Ánh mắt hắn lộ rõ vẻ tức tối, hắn muốn được giải thoát.
Ngược chiều với mũi phi đao, có tiếng mấy người tranh luận, cãi cọ nhau. Một người hét lớn:
"Thằng khốn này ! Thấy phi tiêu phóng đến lại đẩy tao về chỗ đó. Có phải mày muốn loại tên đại ca này để mày còn hưởng lợi hay không hả ?"
Gã khác cất giọng:
"Đại ca cứ nói càn. Anh có phải là hoàng đế đâu mà tôi phải tranh đoạt ngôi báu. Bất quá anh chỉ là anh cả thôi, còn tôi là thứ hai."
Thêm một giọng nữa ồm ồm vang lên:
"Tôi xin hai người. Cả hai thôi tranh cãi nữa có được không ? Nếu có trách thì nên trách thằng sáu kia kìa. Chính hắn ném phi tiêu về phía chúng ta đấy. May mà đây không phải là sở trường của hắn nếu không thì đã có chuyện xảy ra rồi.."
Cái giọng người anh cả lại vang lên:
"Gì mà chúng ta chứ ? Chỉ có mình đại ca này thôi."
Việt Thường Nha biến sắc. Y không ngờ những người đó là người thân thích của mình. Khúc Vân Long khẽ nhếch mép. Hắn thấy tiếc là tài ném phi tiêu của họ Việt Thường quá kém nên không thể hạ sát được bọn người kia mà thôi.
Liền lúc đó, cả ba người từ trong rừng rậm bước ra. Người dẫn đầu là đại ca Trần Quân. Hắn có dáng người thấp, bé, mắt hơi xếch cùng một chiếc đầu trọc. Trong tay hắn cầm thứ vũ khí thiếu tý nữa thì lấy mạng mình. Hắn đang giận lắm.
Tiếp theo là một gã bình thường, trông hắn không béo, cũng không gầy. Khuôn mặt nhẵn nhụi không chút cọng râu, hắn nhìn Việt Thường Nha bằng một ánh mắt oán thán kinh khủng. Để đáp lễ, Việt Thường Nha chỉ còn nước cười trừ mà thôi. Y biết, hành động vừa rồi đã khiến cho đại ca Trần Quân hiểu nhầm nhị ca Ngô Vân Sở. Y cảm thấy khó xử lắm.
Cuối cùng là một tráng sỹ mặc một chiếc áo nâu cộc tay, cơ bắp nổi cuồn cuộn, mặt maàyhung tợn với bộ râu quai nón. Điều này khiến người ngoài dễ nhận biết đây là một tướng cướp thật sự. Y vừa đi vừa theo dõi hành động hai đại ca như sợ rằng hai người sẽ đánh nhau. Chỉ đến khi gần đến chỗ Việt Thường Nha y mới cảm thấy có thể thở phào nhẹ nhõm. Y là Thục Tý.
Ngô Vân Sở hằn học nhìn Việt Thường Nha, nạt:
"Lần sau không được ném bừa phi tiêu kiểu đó. Mày làm nhị ca chết vì tức đó!"
Việt Thường Nha gượng cười trên môi. Y cảm thấy vì một sự kiện này mà có thể vài ngày sau nhị ca vẫn chưa nguôi được cơn giận này. Y chợt đánh lạc hướng:
"Thế hàng cất đâu rồi đại ca, nhị ca ?"
Ngô Vân Sở càng tức giận hơn, quát:
"Rốt cục câu hỏi này là chú hỏi ta hay là hỏi đại ca ?"
Thục Tý nhanh miệng chen vào:
"Thì nhị ca có thể thay mặt đại ca trả lời được mà, có phải không ?"
Trần Quân chưa nguôi sự việc lúc nãy. Giờ nghe được mấy chữ "nhị ca có thể thay mặt đại ca" thì vội nạt lớn:
"Chú ba nói vậy là sao ? Tôi còn ở đây, chưa uỷ quyền thì ai dám làm càn thay mặt chứ ?"
Ngô Vân Sở im thin thít không gì. Y chỉ sợ nói nhầm thêm một câu nữa thì bị họ Trần hắt hủi. Lạc Như Tài giữ nguyên thanh đao, cười hì hì, hỏi:
"Mấy người xem thế nào chứ để họ Khúc tự tại kiểu này mà hắn hồi sức thì phiền phức to."
Ngô Vân Sở bắt đầu náo hoạt hẳn lên. Bởi lúc nào, đi đâu thì y cũng luôn mang theo một sợi dây chão. Vì vậy, dù muốn hay không, Khúc Vân Long vẫn phải đưa tay ra, dù là trong tình trạng miễn cưỡng. Lúc này, thanh đao kia mới chịu rời khỏi cổ họ Khúc. Lạc Như Tài cắm phập thanh đao xuống đất, cười bảo:
"Thế này có phải tốt hơn không ? Từ lúc nãy đến giờ mỏi tay quá !"
Thục Tý chỉ tay về phía họ Lạc, trách:
"Tại chú ấy chứ. Có ai bắt chú làm như vậy đâu. Thật là tự mình gây ra lại đổ thừa cho người khác."
Lạc Như Tài đáp lễ:
"Tôi nào có đổ lỗi cho ai. Tam ca thật quá lời rồi !"
Bọn họ không ở đây lâu nữa. Rồi tất cả dùng vải bịt mắt họ Khúc, xong xuôi dẫn đi về doanh trại. Nói là doanh trại thì cũng không đúng bởi nơi đó chỉ là mấy cái nhà sàn được xếp gần nhau, phía trước là một cái giếng lớn cùng một vườn rau thơm.
Vừa đến trước cổng, cả bon đã ngửi thấy mùi thơm rồi. Hoá ra ở nhà cũng có người nấu ăn. Việt Thường Nha đoàn chắc đây là thịt lợn rừng bởi cái mùi vị không lẫn vào đâu được. Thục Tý ngửi thấy mùi thơm, bật cười ha hả:
"Không biết đạo tặc nấu thịt lợn ra làm sao, chỉ biết là rất thơm ! Rất thơm !"
Thục Tý cười như vậy chẳng qua chỉ là để khoả lấp đi cái sự thèm thuồng. Thực ra, có ai là không thèm đâu. Chỉ có điều gã họ Thục là một kẻ nhanh thèm nhanh chán nên mới như vậy. Y chợt gọi vang:
"Thằng bảy, thằng tám ! Thịt thơm lắm đấy. Xem ra hai chú nên chuyển sang nghề đầu bếp đi thì hơn !"
Nói rồi, y lại bật cười. Y chỉ cốt quên đi cảm giác thèm ăn. Nước dãi cứ nhỏ ra khiến y phải chuyên tâm nuốt, nuốt ừng ực. Khúc Vân Long được cởi lúc này được cởi khăn bịt mặt ra. Hắn ngơ ngác không hiểu đây là chốn nào.
Việt thường Nha cười:
"Xem ra cái miệng của tam ca lại thèm được nhai rồi !"
Thục Tý lại cười:
"Đúng là chú luôn hiểu tôi nhất !"
Từ trong nhà, thêm hai gã béo chạy xuống. Khúc Vân Long tự mình lẩm bẩm một phép so sánh ngầm. Hai tên đó chắc béo ngang nhau, và chắc chắn rằng Lạc Như Tài tuyệt đối không thể béo bằng một trong hai tên đó được. Và hắn biết được sơ đồ anh em của những kẻ xung quanh Việt Thường Nha. Hắn cảm thấy tình cảm của chúng không khác gìanh em một nhà. Nhưng còn thiếu mất một vị trí: tên thứ năm đâu ?
Hắn được đưa đến ngôi nhà sàn lớn nhất, bị ném vào xó nhà. Tuy là thế nhưng hắn không thể để mất mặt tổ tông được. Dù rằng đang khát Khúc Vân Long cũng không muốn cầu xin được uống nước. Hắn muốn phải có nười đưa nước cho hắn. Hắn không được phép cầu xin sự bố thí, chỉ có quyền được chết một cách vẻ vang.
Trong ngôi nhà sàn này, nơi vách toàn dao, kiếm, cung, tên, nỏ. Ngoài ra, tuyệt nhiên không còn một thứ gì khác. Việt thường Nha cùng Trần Quân, Ngô Vân Sở ngồi xuống sàn nhà. Việt Thường hỏi:
"Đại ca, nghe nói Phạm Thanh bị bắt rồi. Không hiểu chuyện này anh đã nghe hay chưa ?"
Trần Quân gật gù:
"Chuyện này nếu chú không nói thì tôi cũng quên mất. Y bị bắt đã hơn tuần nay rồi. Dù y không phải là anh em thân thích với chúng ta, nhưng y đang nắm giữ bí mật về đường đến Động Ma nên trước sau gì chúng ta cũng phải cứu y ra bằng được."
Ngô Vân Sở không nói gì, chỉ nhấm nháp bát nước. Họ Ngô cảm thấy chưa đến lúc y nói nên đành im lặng. Việt Thường Nha đặt bát nước xuống, kinh ngạc hỏi:
"Nói vậy là Động Ma và những truyền thuyết về nó là có thật hay sao ?"
Trần Quân cười lớn, bảo:
"Tôi sống đã hơn nửa đời người rồi, nếu bảo là vì già lú nên tin vào mấy truyền thuyết đó thì còn có thể nghe được. Nào ngờ tuổi trẻ như chú mà vẫn còn tin hay sao ?"
Việt Thường Nha gượng cười, đáp:
"Đâu có, đâu có ! Chỉ là tôi thấy hiếu kỳ vì Động Ma vốn được coi là hư ảo mà giờ có người biết đường thì e rằng truyền thuyết cũng có thể là thật rồi."
Trần Quân quắc mắt:
"Vớ vẩn. Những dạng truyền thuyết chẳng qua là để cho người ta tin rằng Động Ma không có thật mà thôi. Người ta đồn rằng Động Ma chính là nơi tướng công Thuỷ Tinh chết do uất hận vì không cưới được Mỵ Nương Ngọc Hoa và sau đó là thua phò mã sau mấy trăm trận giao đấu võ công. Nhưng nghe nói sao đó ông ta đã luyện được một pho võ công tuyệt thế. Đáng tiếc là trước lúc chết không tòm được học trò ưng ý..."
Lão uống thêm ngụm nước rồi chợt hỏi:
"Vậy chú có muốn biết vì sao tôi lại muốn biết đường đến Động Ma hay không?"
Việt Thường Nha đăm chiêu một lúc rồi cười:
"Không lẽ đại ca cảm thấy gia tài của anh em chúng ta lớn quá nên tìm cách đưa xuống Động Ma cất giữ ?"
Trần Quân cười phì:
"Đúng là chú vẫn thông minh nhất trong số mười một anh em chúng ta..."
Khúc Vân Long dỏng tai lên nghe, những câu nói đó in sâu trong đầu hắn. Hắn chợt nhận thấy đây là một việc trọng đại nhất mà hắn từng biết, bởi không chừng, qua lần này, nếu thoát nạn, hắn chính là kẻ dày công đức nhất trong võ lâm ?
Việt Thường Nha đứng dậy, vội nói:
"Vậy thì tại sao lại không làm luôn nhỉ ? Việc này giao cho đệ, coi như xong."
Tính của Việt Thường Nha là vậy. Có những chuyện nếu xuất thần nghĩ ra thì y phải làm bằng được, làm ngay lúc đó. Biết vậy nên Ngô Vân Sở vẫy tay bảo ngồi xuống, hỏi:
"Chú định làm liền hay sao ? Thằng chín, thằng mười và cả thằng mười một nữa đã về đâu. Trưa nay anh em ta phải làm một bữa rồi đến chiều chú có xuất hành cũng không có ai cản trở đâu..."
Trần Quân gật đầu, bảo:
"Vân Sở nói đúng đấy. Chú đừng nóng vội như thế. Đợi lúc anh em đông đủ rồi chúng ta sẽ để chú xuất hành. Lúc đó dù chú muốn cướp người chứ có cướp của nữa thì bọn ta cũng mặc..."
Việt Thường Nha ngồi xuống, suy ngẫm một lúc rồi hỏi:
"Thế còn ngũ ca đâu ?"
Ngô Vân Sở thở dài:
"Sau khi nhận lời cướp An Thành Lão ra khỏi ngục hắn mất dạng luôn. Không biết là đã đi đâu nữa, sống chết ra sao ?"
Khúc Vân Long chau mày suy nghĩ. Ngũ ca ? An Thành Lão ? Hắn chợt à lên một tiếng. Thì ra cái nhân vật ngũ ca chính là Cao Á Thu, kẻ đã qua mặt quan binh để đoạt An Thành Lão đi. Quả đúgn là tướng cướp có khác.
Chiều hôm đó, y xuất hành, vẫn ngồi trên lưng con ngựa đen ấy, y nhìn thấy chín người anh em ra tiễn y. Gã béo Lạc Như Tài an ủi:
"Lục đệ, chú đi trước. Hai ngày nữa chúng tôi sẽ đến hỗ trợ cho chú. Yên tâm đi, anh em luôn bên cạnh..."
Y chấp tay chào, rồi phi ngựa đi thẳn, không quên để lại lời hẹn:
"Gặp lại sau !"
Con ngựa đen phi nhanh, chẳng mấy chốc mà rời khỏi sào huyệt.
Sau hai giờ, cả người lẫn ngựa đã vào phố. Giờ đây mặt trời đã ngả về phía tây, chừng như muốn lặn xuống, Việt Thường Nha lững thững nhìn phố nhỏ. Y nhận ra rằng đây không phải là một con phố bình dân bình thường mà chính là nơi tụ tập của nhiều võ sỹ trên giang hồ. Y nhận thấy có một vài tên võ sỹ ăn vận theo kiểu người Chiêm đang dạo phố. Lại nữa, đằng kia có một toán người ăn vận theo lối Đại - Nam, trong quán trọ có hai người khách buôn Đại - Lý, một tên Đại - Tống đang mua đồ. Y chép miệng thở than:
"Cùng là người Nam cả mà mỗi dân tộc lại vận y phục theo một kiểu..."
Y thấy một bản cáo thị viết lên tường, trông không đẹp mắt cho lắm. Trên đó là hình vẽ ngũ ca Cao Á Thu cùng An Thành Lão. Cáo thị có ghi:
"Tội phạm nguy hiểm đang bị truy nã trên toàn Đại Việt. Nếu bà con có thấy hai người này thì báo ngay cho quan địa phương. Triều đình ắt có thưởng lớn.."
Y lắc đầu nhưng trong lòng vẫn vui. Bởi bảng cáo thị còn nghĩa là ngũ ca của y đang trốn ở một nơi nào đó, chưa lọt vào tay quan binh.
Tuy vậy, y vẫn cảm thấy rất khó hiểu. Nếu như vậy thì tại sao Cao Á Thu không quay về sào huyệt, hay là sợ hãi có một kẻ nào đó theo dõi ? Nghe lời đồn thì hôm hai người trốn thoát có xuất hiện một nhân vật với thân phận đặc biệt ? Những người có mặt lúc đó đều không biết lai lịch, xuất xứ của gã bí ẩn đó cả ? Hay là họ giấu ?
Y cảm thấy mọi chuyện khá phức tạp. Nếu chỉ đứng và nghĩ thì không bao giờ biết được chuyện gì đang xảy ra. Vì vậy, Việt Thường Nha quyết định tìm một nơi để nghỉ ngơi. Là một căn phòng bé nơi cuối cùng trong một nhà trọ bình dân quả là một lựa chọn đúng đắn. Y cảm thấy mình cần được tắm giặt và nghỉ ngơi. Hai chuyện đó Việt Thường Nha chỉ cần nửa giờ là đủ. Vận trên mình bộ đồ mới, Việt Thường Nha cảm thấy cực kỳ khoan khoái.
Theo chu kỳ, khi tắm rửa xong, trời vừa tối thì chính là thời gian của ăn uống. Nếu như kẻ khác ắt sẽ bảo người đưa thức ăn đến tận phòng. Nhưng Việt Thường Nha thì lại không thích vậy. Bởi nơi đây có nhiều người trong giới võ lâm qua lại nên y muốn nhân bữa cơm để dò la tin tức trên giang hồ, nhất là muốn biết được hành tung của ngũ ca - Cao Á Thu. Y chăm chú nhìn món ăn trên bàn, cũng không có hứng thú là bao.
Viêt Thường Nha nhận ra xung quanh chỉ toàn là người Đại Việt chứ không có sự xuất hiện của các cao thủ xứ khác như lúc chiều thấy trên đường. Y để ý rằng ngay cạnh mình lúc đó chưa có ai ngồi. Có thể nhiệm vụ của nó là chờ một ai đó?
Đợi chỉ khoảng thời gian của ba mươi bước chân, thứ thời gian của Việt Thường Nha tự tạo ra, y thấy có hai người bước vào, một già một trẻ. Người già có khuôn mặt đầy sẹo, râu ria cụt lủn, chấm đen một vùng trên mặt. Sau lưng ông ta chính là một bọc vải dài. Xem chừng đấy chính là một thanh kiếm không tiện để cho người khác xem nên ông ta mới giấu đi như vậy. Còn anh chàng trẻ kia, chắc ít hơn y vài tuổi, tay cầm thanh kiếm trắng loá theo sau. Hắn có khuôn mặt cực kỳ lạnh lùng, lạnh lùng đến khó tả. Nhìn vào phong thái ung dung đó, Việt Thường Nha đoán chắc đây là hai cao thủ. Nhưng họ vào đây làm gì ? À, ăn cơm. Việt Thường Nha giả vờ nhâm nhi chén rượu, liếc nhìn sang khi cả hai đã ngồi vào bàn, chiếc bàn trống duy nhất.
Tiếng anh chàng kia lạnh lùng vang lên:
"Chủ quán đâu, có món gì ngon thì dọn lên đây !"
Tên chuủquán vâng vâng dạ dạ rồi sai tên hầu bàn dọn cơm. Lát sau, chiếc bàn trống kia ngập đầy thức ăn ngon. Việt Thường Nha nghe tên hầu cất giọng thật nhỏ nhẹ gần bên:
"Chúc quý khách ngon miệng !"
Dĩ nhiên, câu đó chỉ để chúc hai vị khách mới. Việt Thường Nha rất có hứng thú với hai gã này, mặc dù đây chính là lần đầu tiên y thấy chúng.
Người già kia uống cạn chén rượu nếp, khà lên một cách sảng khoái, quay sang hỏi tên thanh niên:
"Tại sao nhà ngươi luôn muốn tìm gã ? Thật ra cái oán kia đâu có lớn lắm ?"
Gã đáp:
"Tôi rất muốn giết gã. Dù đối với người ngoài thì cái oán không lớn. Nhưng đối với tôi đó là kẻ thù không đội trời chung.."
Người già cười thật hào sảng khiến mọi người đều quay lại chú ý. Duy chỉ có đôi mắt họ Việt Thường là chú ý đến chén rượu ngon đang ở trên tay. Tuy nhiên, đầu óc y đang tập trung vào câu chuyện kia. Thật sự, y rất hiếu kỳ muốn biết được đó là mối thù gì. Tại sao với gã thanh niên kia đó là một mối thù sâu nặng còn với người khác thì chuyện đó có thể bỏ qua được ?
Người già cười, vẫn cười. Ông ta không quan tâm đến việc tiếng cười của mình có làm ảnh hưởng đến những người xung quanh hay là gây thêm tính tò mò đang ẩn sâu trong lòng họ. Ông tiếp:
"Thế thì ta nói cho mà biết, hắn giờ trốn sang Đại Nam rồi. Nếu như chậm trễ e hắn sẽ chạy sang Đại Tống hoặc Cao Ly cho mà xem.."
Gã thiếu niên biến sắc, mặc dù cảm xúc biểu hiện có hơi hời hợt, không giống như những người bình thường khác. Hắn hỏi:
"Không lẽ chỉ vì sợ tôi truy sát mà hắn có thể chạy tới xứ Cao Ly ?"
Người già cười giòn giã:
"Cũng chưa đáng đâu."
Gã thiếu niên tỏ vẻ khó hiểu, hỏi:
"Thế có nghĩa là có người khác muốn đòi mạng sống hắn nữa hay sao ?"
Người già nheo mắt, hỏi lại:
"Nếu như ngươi bị truy nã trên toàn quốc thì sẽ như thế nào ?"
Gã thiếu niên chợt nhận ra vấn đề đặc biệt nghiêm trọng đối với kẻ thù của gã. Tuy vậy, gã vẫn hỏi tiếp, như đó là một điều vô cùng bình thường:
"Không lẽ đất Việt ta không còn chỗ nào khác cho hắn dung thân nữa hay sao mà phải đi ? Bây giờ Đại Nam đánh Tống, Tống đánh Nam, Nam đánh Việt, Việt đánh Nam, rồi Kim đánh Tống, Mông Cổ đang mạnh lên, chiến sự liên miên như vậy không lẽ hắn không sợ chết oan ?"
Người già chợt trầm giọng:
"Ngươi có vẻ sợ hắn bị giết. Nhưng một khi cả phường hắc đạo và bạch đạo đều truy sát thì hắn làm gì có chỗ dung thân nữa. Đại Nam cũng là người Nam, Đại Lý cũng là người Nam. Vì đều là người Nam nên tất cả đều nguy hiểm đối với hắn..."
Việt Thường Nha lắng nghe câu chuyện từ đầu đến cuối. Y ngầm đoán kẻ thù của gã thiếu niên ấy ắt hẳn là một kẻ có võ công không phải là cao, cho nên mới phải chạy. Y lẩm nhẩm cái ý nghĩ đó trong đầu. Và y còn nghe nói kẻ này đang bị truy nã trên toàn quốc, lại còn bị cả hắc đạo lẫn bạch đạo truy sát thì hẳn tên này gan không vừa rồi. Việt Thường Nha có thể đếm trên đầu ngón tay những kẻ bị người giang hồ truy sát. Y chợt khựng lại, trong đó có Cao Á Thu. Y lại có thể biết hết tên những kẻ trời đánh không tha ấy. Lần này, y vã mồ hôi. Y cảm nhận trên trán mình lấm tấm những giọt mồ hôi đang lớn dần. Bởi trong danh sách ấy có ba chữ: Cao Á Thu.
Nhưng Việt Thường Nha thật không hiểu ngũ ca của y đã đắc tội gì với gã thanh niên vắt mũi chưa sạch này. Y muốn hỏi thẳng nhưng cảm thấy như vậy là thô lỗ. Hơn nữa nếu y lộ diện như thế này thì chắc chắn không còn đường về.
Bất kỳ cái tên nào trong số "Thập Nhất Thần Cướp" cũng có thể là cái tên tiếp theo bị truy nã trên toàn giang hồ. Vốn dĩ y có thể ngồi đây bình yên như thế này cũng do chưa ai biết được thân phận của y.
Việt Thường Nha cười thầm, hoá ra tướng cướp Việt Thường Nha cũng biết sợ kia đấy ? Y nảy ra một ý kiến, nâng chén rượu về phía hai người bạn không quen không biết, uống cạn. Người già đáp lễ bằng cách uống cạn chén rượu trên tay ông ta rồi hỏi:
"Chàng trai trẻ mời rượu lão ắt có nguyên do ?"
Việt Thường Nha chấp tay chào, đáp:
"Không giấu gì tiền bối, tôi rất hứng thú với câu chuyện của hai người..."
Lão cười:
"không lẽ công tử có ý muốn tìm hắn hay sao ?"
Việt Thường Nha cười:
"Ngay đến cái tên của người này tôi còn chưa biết thì làm sao mà dám tìm đây. Nghe hai người kể chuyện thì người này chắc là đã ăn gan báo rồi, còn tôi thì không dám nhìn cả bộ lông báo thì làm sao mà dám tìm chứ..."
Người già không nói gì. Ông ta tủm tỉm cười. Việt Thường Nha nhận thấy trên đôi môi ấy có chút gì đó ẩn ý thâm hiểm. Gã thanh niên chợt hỏi y:
"Không lẽ đại ca không biết được hắn là ai sao ? Tôi không nghĩ đại ca lại có thể ngu đến mức đó đâu."
Việt Thường Nha xám xịt mặt mày. Y không nghĩ có người mắng mình như vậy. Y gượng cười:
"Tôi cũng đâu là một kẻ thông minh gì mà đoán được cái nhân vật bí ẩn của hai người..."
Gã thanh niên phá lên cười:
"Đúng, đúng là vậy ! Đại ca vốn là một người như vậy, ngu vốn là cái bản tính trời sinh mà..."
Cười xong gã liếc nhìn Việt Thường Nha. Y không tỏ thái độ gì, chỉ có điều, dáng vẻ y lúc này khiến mặt y còn dài hơn cả mặt ngựa. Gã thiếu niên tiếp:
"Những người bị triều truy nã trên toàn quốc chỉ có hai mươi người. Những kẻ bị bạch đạo truy nã gồm ba mươi sáu người. Những kẻ bị phường hắn đạo truy nã phải lên đến con số năm mươi. Và trong số hai mươi người, ba sáu người, năm mươi người ấy thì chỉ có duy nhất một người bị cả ba phường truy nã. Giờ thì đại ca đoán được là ai rồi chứ..."
Việt Thường Nha biến sắc. Một người duy nhất, con người duy nhất ấy chỉ có thể là Cao Á Thu. Y cố gắng trấn tĩnh hỏi lại:
"Phải chăng kẻ ấy chính là Cao Á Thu ?"
Việt Thường Nha cố gắng nói ba từ "Cao Á Thu" càng bé càng tốt. Y sợ bọn người xung quanh nghe thấy. Tuy vậy, có một nhóm người đã phát hiện ra. Ánh mắt đó quắc lại, trừng trừng hướng thẳng vào Việt Thường Nha. Có tiếng gọi thanh toán. Ngay sau đó, đám người này, Việt Thường Nha đếm được hơn mười người, đi thẳng ra cửa. Trước khi mất dạng, một gã còn quay mặt lại nhìn kỹ mặt người già và gã thanh niên. Gã thanh niên không thèm nhìn lạ như chẳng coi bọn này vào đâu. Người già chấp tay, đoạn nâng chén rượu đang uống dở lên miệng. Còn Việt Thường Nha, y cảm thấy mồ hôi có thể cuốn trôi y vào lúc này.
Bọn này đi khỏi, Việt Thường Nha chợt cười:
"Nếu như chính hắn thì tôi cảm thấy rất có hứng thú."
Người già liền hỏi:
"Thế giữa công tử và hắn có oán thù sâu nặng ?"
Việt Thường Nha lắc đầu:
"Giữa chúng tôi không oán mà cũng chẳng có thù..."
Người già tiếp:
"Vậy là hắn đã cứu mạng công tử ?"
Y vẫn lắc đầu:
"Không thù, không oán và cũng không có ơn huệ gì..."
Người già quắc mắt hỏi:
"Vậy có thê hai người là người quen ?"
Việt Thường Nha lạnh người. y chợt hiểu có thể ông ta chính là người biết rất nhiều chuyện trên giang hồ. Tướng cướp Việt Thường trấn tĩnh đáp:
"Chỉ là hiếu kỳ chứ thưựcra không hề quen biết..."
Người già trầm ngâm, khẳng định:
"Vậy thì chắc chắn không phải là do số tiền thưởng xui công tử đi tìm hắn ?"
Việt Thường Nha kinh ngạc. Rồi y chợt hiều vấn đề, hỏi lại:
"Như vậy là triều đình đã công bố thưởng một số tiền lớn cho ai đó bắt được y?"
Người già cười đáp:
"Nếu nói là tiền thưởng thì hơi hạ thấp giá trị mà nói là gia tài thì quá đề cao."
Việt Thường Nha chỉ còn nước cười trừ mà thôi. Y làm sao mà giải thích được những kẻ kia tâng giá trị ngũ ca cao đến vậy. Trách gì mà giang hồ trời Nam không có chốn dung thân cho hắn. Nhưng cũng thật lạ, tại sao những chuyện này Việt Thường Nha chưa bao giờ được biết ? Y như là vừa trải qua một giấc ngủ hay như là từ trên trời rơi xuống vậy.
Thực ra, tài trí Việt Thường đâu đến nỗi để người ta một câu chửi ngu, hai tiếng bảo ngốc như vậy được. Y cảm thấy hai người này có nhiều điểm vấn nghi nên đôi lúc cố tình giả vờ ngu ngốc như vậy. Nào ngờ, gã thiếu niên nhân cơ hội đó lớn tiếng mắng. Đúng là gã thiếu niên ấy tính tình quá kiêu căng, y nghĩ vậy.
Đợi lúc cả hai người đi rồi, Việt Thường Nha mới lén lút theo sau. Y ngờ rằng lai lịch hai người này không hề đơn giản một chút nào. Việt Thường Nha không dám bám sát mà cũng không dám xa họ quá. Nếu gần thì sẽ bị phát hiện còn xa thì sẽ bị bỏ rơi ngay lập tức. Hai người kia đi thẳng, không buồn ngoái lại. Việt Thường Nha nhìn thấy cái vỏ bọc dài, buộc sau lưng người già và y cũng coi đó như là dấu hiệu của hai gã này. Y cũng cam đoan rằng đây chính là một thanh kiếm báu hy hữu trên đời. Và y lại nhớ đến thanh đại đao gia truyền bằng đồng của vương quốc Việt Thường mang tên: Quốc Đao. Thực ra cái quý của Quốc Đao không phải là nguyên liệu làm ra nó. Bởi một thanh đao bằng đồng tuyệt không thể so sánh với một thanh đao bằng thép được. Vậy cái quý của nó do đâu ? Chính là cái kho võ công được cất giấu trong lòng kiếm một cách tinh vi mà chỉ có người sử dụng lâu năm mới có thể biết được. Không phải là cách để đánh nhau, mà chính là cách dùng nó như một vật báu không thể tuỳ tiện đem ra đánh nhau như nhiều người khác thường làm đối với thanh Quốc Đao. Dù y đã cẩn thận hết mực nhưng thanh kiếm báu ấy lại rơi vào tay nhà họ Khúc...
Việt Thường Nha thấy hai người đi thẳng vào rừng, y đang dần bị bơ rơi. Đúng là võ công của họ đạt đến mức thượng thừa, điều này vừa được chứng minh. Việt Thường Nha cố đi nhanh hơn. Và rồi Việt Thường Nha nhìn thấy hai người dừng lại. Y cảm thấy thật bất an. Rõ ràng họ vừa phát giác có kẻ bám theo.
Bàn chân Việt Thường Nha dừng lại theo, mặc dù đang còn xa họ. Y chờ xem hành động tiếp theo của họ là gì. Y nghe giọng nói của người già vang lại, không rõ nét:
"Xin hãy ra đi !"
Việt Thường Nha thấy lạnh người. Không ngờ, khoảng cách như vậy mà người già có thể biết được Việt Thường Nha bám theo. Việt Thường Nha phân vân, nên trốn hay là nên bước ra ? Y chưa biết nên phải quyết định thế nào đây. Người già và gã thanh niên không hề quay người lại, tựa hồ không coi kẻ trong bóng đêm ra gì.
Đang mải mê rong ruổi theo ý nghĩ thì Việt Thường Nha nghe thấy có tiếng cười vang lên:
"Thật không ngờ tiền bối thính tai như vậy, đến một tiếng động nhỏ như vậy mà cũng nhận ra. Tiểu bối thật khâm phục..."
Việt Thường Nha cố nhìn kỹ hơn. Giờ này có thêm nhiều người quanh đó. Tạm thời, y chưa nghĩ ra được là ai. Tò mò, Việt Thường Nha cố bước gần hơn nữa. Và y đếm được có thêm mười hai tên nhập cuộc. Bất giác, y nghĩ đến những kẻ bước ra khỏi nhà trọ. Liệu có phải là chúng ?
Tiếng tên đầu sỏ lại vang lên:
"Tôi không biết sau này già rồi có được thính tai như vậy hay không ?"
Người già đáp:
"Người tuy già nhưng tai mắt thì chưa già. Không hiểu những người trẻ hôm nay tìm ta có việc gì hay không ?"
Người già chỉ giả vờ hỏi như vậy. Việt Thường Nha biết vậy. Bởi y luôn nghĩ rằng người già bí ẩn này không phải là một tay vừa. Tiếng tên đầu đàn đáp trả:
"Rất nhanh, gọ mà không vòng vèo. Tiểu bối thích những người già rồi nhưng không lú lẫn."
Giọng người già vang lên:
"Nhưng rất tiếc ta đã quên rằng những người trẻ này đã theo dõi mình từ lúc ra khỏi quán ăn cho đến giờ chỉ để muốn biết được Cao Á Thu đang ở đâu..."
Việt Thường Nha khẽ cười. Y luôn đoán chính xác, lão già này đúng rất ghê gớm. Cõ lẽ tại vì đã từng trải nên định lượng cao thâm ?
Giọng tên đầu sỏ vang lên sang sảng:
"Vậy thì không vòng vo nữa. Nếu như lão có thể giao Cao Á Thu ra cho chúng tôi thì hai người còn sống được khoảng mấy chục năm nữa..."
Người già cười nhạt:
"Ta có bảo với các người là ta giam giữ Cao Á Thu à ?"
Người già vẫn thế, vẫn xưng hô "ta - ngươi" với mọi người. Nhưng trong cách nói thì hẳn ông ta đã nổi giận. Việt Thường Nha lắc đầu thầm thương hại cho những kẻ to đầu mà dại, luôn nghĩ rằng đông có thể hiếp yếu. Tuy nhiên trong đầu Việt Thường Nha chợt loé lên câu hỏi:
"Liệu có phải ngũ ca đang ở trong tay người già và gã thanh niên kia ? Nếu vì tiền thì họ đã giao ngũ ca cho quan binh rồi, còn đợi làm gì nữa ? Nhưng nếu ngũ ca đang ở trong tay hai ngưoờinày thì lý do vì sao cho đến lúc này họ vẫn chưa thả ra ?"
Giọng của tên đầu sỏ gằn gằn:
"Nếu vậy thì các ngươi chỉ còn đường xuống gặp Diêm Vương mà thôi, hãy kêu oan đi..."
Giọng gã thiếu niên trầm trầm, giờ này hắn mới mở miệng:
"Chỉ tiếc là Diêm Vương cũng không thể minh oan cho các người."
Việt Thường Nha thấp thoáng nhìn thấy cánh tay của một người nào đó phất lên một cách nhẹ nhàng rồi hạ xuống. Tiếp đó, y nghe thấy có một tiếng rú thật thảm và có một kẻ khác ngã xuống. Phải chăng đó là tên đầu sỏ ? Vậy thì cánh tay đó là của người già và ông ta đã ném ám khí. Liền sau đó, tên thiếu niên rút kiếm ra phi vào chém những tên còn lại. Y thật sự kinh hoàng. Với một chiêu cho một tên, Việt Thường Nha nhìn thấy tất cả đếu nằm xuống. Đúng là một kỳ tài võ học ?
Hai cao thủ bước đi. Việt Thường Nha lặng lẽ nhìn theo cho đến lúc khuất bóng. Y thận trọng nhìn kỹ trong màn đêm, biết đâu hai người kia còn luẩn quẩn quanh đây. Và rồi, khi đã chắc chắn hai người ấy không còn nơi đây, Việt Thường Nha mới rón rén bước ra.
Y rút trong người ra hai hòn đá đánh lửa, cố gắng tạo nên một nguồn sáng nơi đây. Y phải xem những vết thương trên người của những kẻ này. Cuối cùng một đống lửa cũng được tồn tại ở đây. Việt Thường Nha thận trọng nhìn kỹ các vết thương. Hầu như trên người chúng, trừ cổ ra không có bất kỳ một thương tích nào. Cũng phải thôi bởi gã thanh niên ấy ứng chiến Việt Thường Nha chỉ thấy gã dùng một đường kiếm với một người. Y chợt thấy đường kiếm của gã không những nhanh mà còn chính xác nữa. Mỗi tên đều bị một nhát kiếm cứa ngang yết hầu. Vết cứa phải sâu đến độ một đốt tay. Như vậy, thêm một nhận định nữa, thanh kiếm màu trắng bạc kia quả là rất tốt, rất đáng giá nếu đem đi bán cho những kẻ yêu kiếm. Có một tên bị một nhát kiếm xuyên hầu, Việt Thường Nha đoán đây là kẻ chết cuối cùng trong trận này. Ánh mắt hắn mở trừng. Không những trong ánh mắt mà ngay cả trên khuôn mặt tên này cũng bộc lộ nỗi kinh hãi đến tột độ. Việt Thường Nha lắc đầu thương hại một lần nữa. Và còn một kẻ cuối cùng, hắn chỉ bị ứ máu nơi yết hầu. Việt Thường Nha muốn biết hắn bị chết vì loại phi tiêu nào.
Y rùng mình khi rút ra một phi tiêu hình lưỡi đao mỏng như lá lúa, nhỏ xíu. Y chợt cảm thấy hoang mang. Rõ ràng khu rừng này không thể ở lâu được. Nghĩ thế, tướng cướp Việt Thường Nha vội phi nhanh về nhà trọ, không một chút do dự. Nơi đây chỉ còn lại một đốm lửa gần tàn cùng mười hai xác chết.
° ° °
Ngọn phi tiêu sáng lóa trong tay, Việt Thường Nha lau khô nước còn bám lại trên mình nó sau khi đã rửa qua cho sạch máu. Việt Thường Nha thảng thốt nhìn kỹ ngọn phi tiêu - đao một lần nữa. Rõ ràng cùng với ngọn phi tiêu hồi sáng ám sát hụt Khúc Vân Long hồi sáng, cả hai cùng được đúc ở một khuôn, cũng như vậy, cũng có khắc một chữ "Ma". Như vậy, lúc sáng, người ra tay trợ thủ cho y không phải là một mà là hai người, một người già và một gã thanh niên kém y chừng hai tuổi. Nhưng tại sao họ lại làm như vậy ?
Việt Thường Nha cảm thấy khó hiểu đến kỳ quái khi dấn thân vào cuộc phiêu lưu này. Lý ra y có thể gạt câu chuyện này đi, nhưng hai người này có nói rằng biết tung tích của Cao Á Thu. Chính vì điều này mà y sẽ phải gặp hai người này thêm lần nữa. Hiện giờ có lẽ chưa phải là lúc…
Chợt nghĩ đến Phạm Thanh, y cảm thấy rất có hứng thú. Hắn là một tên quái dị. Theo Như Việt Thường Nha được biết, mỗi lần ăn trộm xong, hắn để lại ba chữ tại hiện trường: Ta Đến Đấy ! Thật là kỳ quái.
Muốn gặp được tên này, chỉ có vào nhà giam gặp hắn. Nhưng làm sao để vào được nhà giam ? Chỉ còn nước "tự chui đầu vào rọ". Việt Thường Nha mỉm cười, cất ngọn phi tiêu vào trong người. Như vậy tối nay phải có một vụ cướp xảy ra. Việt Thường Nha nghĩ đến mục tiêu. Y phải tìm đến nhà một phú hộ nhất nhì gần đây, có như thế mới không làm mất đi thanh danh "Thập Nhất Thần Cướp" mà giang hồ kính tặng.
Việt Thường Nha bước ra nhà ăn. Lúc này, gã chủ quán đã ngủ say, còn hai tên hầu bàn gục đầu xuống bàn, tựa hồ như ngủ mà không phải là ngủ. Việt Thường Nha lại gần một tên, đập mạnh xuống bàn. Tên hầu bàn giật bắn mình tỉnh dậy. Lực quá mạnh, cả người tên hầu bàn lẫn ghế đổ về phía sau. Hắn hoảng hốt tru lên một tiếng "a" nghe thảm thiết.
Việt Thường Nha nhanh hơn. Y dùng tay giữ chiếc ghế lại. Đến giờ, tên này vẫn chưa kịp hoàn hồn. Việt Thường Nha lại liếc sang bên kia. Y nhận thấy gã hầu bàn kia đang ngơ ngác nhìn y rồi hiểu vấn đề, nhưng khuôn mặt gã muốn che giấu đi cái sự tức giận trong người. Tuy nhiên cả hai gã hầu bàn chỉ có thể không nói ra chứ cảm xúc thì không thể giấu được. Nhiều lúc, vì đồng tiền bát gạo mà phải quên đi, cố nhịn đi cơn tức.
Có vẻ như y tạo ra một tiếng ồn không hề nhỏ. Tên chủ quán từ trong nhà, nắm chặt thanh kiếm chạy ra. Ông chủ quán ngơ ngác không hiểu tiếng ồn ấy đâu ra, bởi lúc này, nơi phòng ăn ngoài hai tên hầu bàn và một vị khách đã thuê phòng lúc chiều thì không còn một ai khác bất kỳ. Rồi ông ta cùng hai gã hầu bàn càng ngạc nhiên hơn nữa khi Việt Thường Nha đặt trên bàn tính tiền một gói tiền khá lớn. Gã chủ quán đặt kiếm xuống, thận trọng mở gói tiền ra. Gã sững sờ. Còn tướng cướp Việt Thường Nha điềm nhiên hỏi:
"Ông có muốn số tiền này hay không ?"
Gã chủ quán lộ vẻ nghi ngờ trong ánh mắt. Một số tiền lớn như vậy ai mà không muốn chứ. Gã định gật đầu thật nhanh nhưng cảm thấy trong chuyện này còn có căn nguyên nào khác nên còn phân vân. Mặc dù cho đến lúc này, gã chưa bao giờ có ý định từ chối bất kỳ một món tiền nào. Gã hỏi:
"Nhưng đại gia định sai bảo tôi điều gì ạ ?"
Việt Thường Nha cười. Thì ra chỉ có những kẻ đại ngốc mới gật đầu ngay khi thấy tiền mà quên mất một điều: tiền không dễ dàng về tay mình như vậy. Nhìn dáng vẻ gã, Việt Thường Nha biết hắn không nỡ từ chối. Việt Thường Nha đáp:
"Chỉ cần ông chủ trả lời cho tôi mấy câu hỏi thì tất cả số tiền này sẽ là của ông…"
Đến lúc này, gã chủ quán mới tươi cười:
"Chỉ cần tôi có thể trả lời thì dù là mấy mươi câu cũng đáng lắm chứ…"
Việt Thường Nha gật đầu, hỏi:
"Ở đây, ai là người giàu nhất ?"
Lão cau mày, không hiểu rõ là ở đây, chính tại đây, tại quán trọ này hay là vùng này nên lão ấp úng:
"Ý của đại gia là…"
Việt Thường Nha lạnh lùng:
"Vùng đất này !"
Gã chủ quán cười hề hề, đáp:
"À, ở đây, người giàu nhất chính là nhà Lê bá hộ. Phải nói là của cải ông ta cực kỳ nhiều. Chắc phải bằng của cải trong vùng này gộp lại."
Việt Thường Nha tiếp:
"Vậy nhà lão ở đâu ?"
Gã chủ quán biến sắc, giọng tỏ ra không bình thường:
"Ra khỏi nhà trọ, đi về bên phải, cứ thẳng đường là đến. Nhưng tại sao đại gia lại hỏi nhà lão vào lúc nửa đêm này ?"
Việt Thường Nha mỉm cười thật bí hiểm, đáp:
"Bởi vì…tôi là cướp !"
Cả ba người đần ra một lúc, không biết phải làm gì. Chúng hết nhìn nhau rồi nhìn nhìn gói tiền. Dở khóc. Dở cười. Rồi tên chủ quán giật mình, hô lớn:
"Mau báo quan !"
Giờ này Việt Thường Nha đã phi ngựa ra khỏi quán, mất hút trong bóng đêm.
° ° °
Việt Thường Nha xuống ngựa. Trước mặt y chính là ngôi nhà lớn của Lê bá hộ. Việt Thường Nha mỉm cười, thầm nghĩ:
"Đúng là một phú hộ có khác. Nhà cửa thật khang trang và sạch sẽ. Phen này ta sẽ để dấu chân lại đây. Coi như là một ân điển cho nhà lão."
Việt Thường Nha trèo tường phi thân vào trong. Không khí thật yên tĩnh. Y cảm thấy thật không nỡ làm xáo trộn cái êm ả của đêm nay. Nhưng biết làm sao được. Ai bảo nhà lão chính là nơi giàu nhất nơi này, là nơi chôn giấu nhiều của cải nhất.
Việt Thường Nha ung dung thăm thú quanh vườn. Đoạn, y tiếp cận ngôi nhà lớn nhất. Vốn là một đại đạo với nhiều kinh nghiệm nên Việt Thường Nha biết rằng các phú hộ thường giấu một nửa gia tài gần phòng ngủ, nửa còn lại sẽ được cất giấu tại một nơi kín đáo hơn. Y tiếp cận ngôi nhà lớn, cạy cửa với phong cách cực chuyên nghiệp.
Lát sau, tất cả đèn trong nhà được thắp lên. Việt Thường Nha mỉm cười kiêu ngạo:
"Hóa ra ta sinh ra là để làm nghề này…"
Y nhẹ nhàng đi vào phòng ngủ, đốt đèn lên. Gã chủ nhà họ Lê nằm ngủ ngon giấc. Mà không biết thâm tâm lão có bao giờ sợ bị cướp của hay không nữa ? Ánh lửa khiến gã bừng tỉnh giấc ngủ. Thoạt đầu, gã nghĩ mình đang ngủ mê. Nhưng đến khi thấy một thanh niên vác hòm tiền thì gã mới biết: đây không phải là mơ. Chính xác. có kẻ trộm đang ở nhà mình.
Lạ thay, khi nhìn thây chủ nhà, tên cướp không hề tỏ ra lo sợ mà còn mỉm cười, võ vai gã:
"Ngủ ngon đi ! Tiền của ông để tôi tiêu hộ cho, đỡ phải đau đầu !"
Gã ú ớ định kêu lên thì tên tướng cướp nhanh như cắt đặt hòm xuống, dùng chính quần áo gã trói gã, bịt miệng gã lại. Họ Lê nhìn tên tướng cướp mà nước mắt đổ như suối. Tiền dành dụm, thế là hết ! Tháng ngày sau này rốt cục phải sống thế nào đây ?
Tên tướng cướp liều lĩnh đó không ai khác ngoài Việt Thường Nha. Y bước gần ra cửa chợt nghe tiếng bước chân rộn rập bên ngoài. Vậy là quan binh đã đến. Việt Thường Nha khẽ mỉm cười. Vừa mở cửa ra, lập tức đám quan binh bên ngoài đã vây lấy y.
Việt Thường Nha ném chiếc hòm gỗ về phía chúng, vỡ tan. Mấy tên lính hốt hoảng né tránh. Tiền từ trong hòm lăn lốc, rơi vãi ra cả sân. Xong xuôi, y nhìn chúng đứng lại vây hắn như cũ. Không lẽ người đứng trên đống tiền không hề rung động ? Việt Thường Nha lấy làm lạ về kiểu chê tiền như thế. Việt Thường Nha chờ những hành động tiếp theo. Chúng sẽ làm gì ?
Tên quan huyện quát:
"Tướp cướp mau đầu hàng đi. Chúng ta đã đợi ngươi ở đây lâu lắm rồi…"
Việt Thường Nha suýt chút nữa thì cười pha lên. Y thừa biết chính bọn người ở nhà trọ vừa báo cho quan huyện biết, vậy mà đã lên mặt. Nếu chỉ dựa vào lực lượng này thì e chưa đủ để vây Việt Thường Nha huống chi là đòi bắt y. Tuy vậy, tướng cướp Việt Thường Nha lần này có ý vào tù dạo chơi nên chúng đã gặp may. Y cười:
"Có giỏi thì tất cả cùng vào…"
Đúng như y dự đoán, không kẻ nào dám bước vào. Thật là muốn bị bắt cũng khó. Nghĩa là y phải ra tay trước. Việt Thường Nha ma mãnh phi thân vài chỗ bọn lính như cố phá vòng vây thoát, vờ dẫm phải đĩnh bạc rồi ngã oạch xuống. Cả bọn xúm lại kề gươm quanh cổ y. Đúng là một lũ cơ hội. Việt Thường Nha cười. Kế hoạch của y quả là hiệu nghiệm. Thật thông minh.
Quan huyện đắc thắng hỏi:
"Giờ thì ông bạn còn muốn nói gì nữa không ?"
Việt Thường Nha mỉa mai:
"Tôi muốn mọi người cám ơn đĩnh bạc dưới chân."
Quan huyện xám mặt không nói được lời nào nữa. Bởi ông ta nhận ra rằng nếu không nhờ đĩnh bạc đó thì có lẽ suốt đời hắn không làm được gì tướng cướp này.
° ° °
Việt Thường Nha bị giải về nhà giam. Thật là bất ngờ khi hai tên đạo tặc lại được nhốt chung. Phạm Thanh đang ngồi ở góc cuối, chằm chằm nhìn mặt mọi người. Hắn cảm nhận được sự thất vọng, ánh mắt hắn máy máy liên hồi. Việt Thường Nha lơ đãng ngồi góc đối diện. Y hỏi:
"Mới vào tù có hơn tuần mà ông bạn béo ra thì phải ?"
Phạm Thanh cười xòa, lôi hũ rượu hồ lô sau lưng uông liền một mạch cho đến hết. Xong, họ Phạm đặt hũ hồ lô sang bên, lắc đầu:
"Cứ tưởng Lục Gia của Thập Nhất Thần Cướp thế nào, té ra cũng bị một lũ nhãi nhép vây bắt. Quả là giang hồ đồn thổi Lục Gia lên quá nhiều…"
Việt Thường Nha không để ý đến những lời nói đó. Y chỉ không hiểu một điều: Phạm Thanh vào tù có rượu uống mà những người khác lại không ? Không nhịn được, Việt Thường Nha liền hỏi:
"Phạm Thanh, tại sao ông bạn vào tù mà vẫn có rượu uống vậy ?"
Phạm Thanh không đáp mà còn hờ hững đáp trả:
"Thế ông bạn cho là tôi đang ngồi tù thật sao ?"
Việt Thường Nha ngạc nhiên:
"Không phải ?"
Phạm Thanh gật đầu:
"Đúng ! Không phải…"
Việt Thường Nha không thể tin câu trả lời ấy. Bởi Phạm Thanh, trong cách ăn mặc không giống như một người tù cho lắm. Vả lại, hắn còn có rượu ngon. Nên, y càng ngơ ngác hơn:
"Vậy…"
Phạm Thanh đáp:
"Có một số người nói vào tù thật là thoải mái. Có kẻ lại cho rằng vào tù rất khổ. Cho nên, tôi muốn kiểm chứng xem thế nào."
Việt Thường Nha thoáng cười:
"Vậy thì bây giờ ý kiến của ông bạn ra sao ?"
Hắn đáp:
"Thật ra trong tù cũng như ở ngoài kia. Đều như nhau hết. Kẻ tài năng luôn biết cách để người khác đem cho ta một cuộc sống sung sướng. Người ngu ngốc luôn tự rước khổ vào bàn thân…"
Việt Thường Nha cười. Những lời của Phạm Thanh quả không sai tý nào. Nhưng thế nào là kẻ tài năng ? Thế nào là kẻ ngu ngốc ? Rồi y chợt hỏi:
"Vậy bao giờ Phạm Thanh huynh muốn rời khỏi đây ?"
Phạm Thanh giữ nguyên một nụ cười khổ trên khuôn mặt, đáp:
"Vài ngày nữa tiểu đệ sẽ ra khỏi đây. Mà Lục Gia đừng gọi là Phạm Thanh huynh. Thực lòng tiểu đệ rất ngại nghe mấy từ đó lắm. Tiểu đệ không có phúc mà cố hưởng e sẽ tổn thọ mất…"
Việt Thường Nha gật đầu:
"Vậy thì tôi cứ gọi là Thanh đệ nhỉ…"
Đoạn y ngáp dài, bảo:
"Thật là buồn gủ quá đi ! Thanh … đệ ! Tôi ngủ trước đây. Chú cũn ngủ sớm đi. Thức khuya quá sợ mai không dậy được đâu đấy !"
Nói vậy, Việt Thường Nha ngủ liền. Cả ngày hôm nay y chưa được ngủ được rồi. Nhưng cũng thật khó để ngủ ngay lúc đó, bởi nếu thức khuya quá, nhiều lúc tinh thần sẽ bị ức chế gây nên hiện tượng khó ngủ. Chính vì thế, Việt Thường Nha chưa ngủ được.
Phạm Thanh ngồi thật thoải mái. Hắn đang nghĩ xem nên ra ngoài bằng cách nào là hợp lý. Đã có một kế hoạch dựng sẵn, và hắn nghĩ rằng ngoài cách đó thì không còn cách nào hợp lý hơn cả. Hắn nhìn thấy tên quan quản ngục bước đến, ánh mắt sáng hẳn lạ thường. Phạm Thanh ngồi yên, hỏi:
"Quan quản ngục, ngài vẫn chưa ngủ sao ? Bởi vì ngủ ít sẽ nhanh già đấy…"
Viên quản ngục mỉm cười, hỏi:
"Người anh em cũng muốn già sớm hay sao ? Mà người anh em quả là thiên tài đấy. Mấy lần tôi đều thấy tiền vàng ở chỗ cậu chỉ đấy…"
Phạm Thanh hờ hững đáp:
"Đúng chứ còn sao nữa. Tôi đâu có dám lừa dối quan bác…"
Quan quản ngục lắc đầu:
"Đừng gọi tôi là quan bác, như thế thực ngại lắm."
Phạm Thanh không trả lời. Hắn buồn rầu nhìn về một nơi xa xăm nào đó, không rõ là vì chuyện gì. Quan quản ngục nhìn thấu tâm trạng của hắn, cau mày hỏi:
"Phải chăng người anh em có tâm sự ?"
Phạm Thanh thở dài, đáp:
"Ngày mai là giỗ bố tôi. Vậy mà tôi lại không thể tự tay thắp cho ông một nén hương. Tôi thật bất hiếu !"
Nói xong họ Phạm thở dài thêm lần nữa, ánh mắt hiện lên mặc cảm tội lỗi, đờ đẫn nhìn xuống chân. Quan quản ngục thấy thế, thương tình bảo:
"Thế này nhé ! Thực ra tôi thấy người anh em cũng không xấu. Vậy tối mai, tôi sẽ chuẩn bị cho người anh em một ít hoa quả, vàng mã, vài thẻ hương…"
Phạm Thanh ngắt lời:
"Nhưng quan bác chuẩn bị làm gì khi tôi vẫn phải ngồi trong tù ?"
Quan quản ngục cười hề hề, vẫy Phạm Thanh lại gần nói nhỏ:
"Đêm mai tôi sẽ giúp người anh em ra ngoài để thắp hương cho thân phụ."
Phạm Thanh biến sắc:
"Không được đâu. Nếu quan trên mà biết được thì…"
Viên quan ngắt lời:
"Lại nữa. Người anh em giúp tôi nhiều rồi. Giờ không lẽ chỉ có một việc cỏn con như vậy mà tôi cũng không giúp được hay sao ? Chuyện này chỉ hai ta biết. Tôi không nói, người anh em không nói, không ai biết thì quan trên làm sao biết mà trách tội được…"
Phạm Thanh cảm động, vội quỳ xuống bái lạy:
"Đa tạ ! Đa tạ ! Ơn này không biết bao giờ mới trả được đây…"
Viên quan ngục vội bảo:
"Có gì mà ơn ! Có gì mà ơn ! Mau đứng dậy nào !"
Phạm Thanh không câu nệ nữa, đứng dậy rồi lui vào góc nhìn ông ta với ánh mắt biết ơn. Còn viên quản ngục để lại một câu:
"Như thế nhé !"
Rồi bước đi mà đâu hay trên khuôn mặt Phạm Thanh xuất hiện một nụ cười kỳ bí. Việt Thường Nha lắng nghe câu chuyện từ đầu đến cuối. Y vội quay người vào trong, thều thào:
"Định trốn à ?"
Phạm Thanh cao ngạo:
"Lục Gia nghĩ Phạm Thanh là con người như vậy sao ? Tiểu đệ không phải là một kẻ đàng hoàng nhưng nhất định không phải là một con rùa rụt đầu."
Việt Thường Nha nói:
"Làm con rùa rụt đầu cũng đâu có gì xấu. Rùa chính là loài sống lâu nhất đấy."
Nói rồi y ngủ. Lần này thì y ngủ thật. Y ngáy pho pho. Phạm Thanh thì khác. Hắn có kế hoạch riêng của mình.
Sáng ngày hôm sau, khi tỉnh dậy đã thấy Phạm Thanh nhâm nhi từng hớp rượu. Giờ này, y cũng không lấy gì làm lạ. Bởi y biết vì sao họ Phạm có rượu uống. Chợt nhớ đến nhiệm vụ đưa mình vào đây, y hỏi Phạm Thanh một cách khẽ khàng:
"Có phải Thanh đệ biết đường đến Động Ma ?"
Phạm Thanh ngừng uống rượu, suy nghĩ nhanh. Thoáng chút ngạc nhiên, hắn hỏi:
"Vậy Lục Gia vào đây chỉ muốn biết đường đến Động Ma ?"
Việt Thường Nha gật đầu. Phạm Thanh thở dài:
"Vậy Lục Gia mất công vào đây chỉ để hỏi đường đến Động Ma. Thế thì làm sao mà Lục Gia ra khỏi đây được ?"
Việt Thường Nha đần mặt ra. Thì ra là y chưa nghĩ đến điều này. Trông thấy thế, Phạm Thanh phá lên cười:
"Thì ra là Lục Gia định ôm bí mật kia rồi ở tù suốt đời luôn…"
Nghĩ đến các anh em của mình đang ở ngoài kia, Việt Thường Nha đáp:
"Thực ra thì không phải là không có cách."
Phạm Thanh liếc quanh, ghé tai y bảo:
"Thế thì hơi khó rồi. Vì ngày mai tiểu đệ sẽ ra tù. Mà cái bí mật này không phải với ai, tiểu đệ cũng có thể nói được. Xem ra lần này Lục Gia vào đây vô ích rồi!"
Nói xong, Phạm Thanh ngồi lại chỗ cũ tiếp tục uống rượu. Họ Phạm gật gù:
"Đúng là nếp cái hoa vàng. Ngon, ngon lắm !"
Việt Thường Nha quắc mắt, hỏi:
"Thế thì gặp ai Thanh đệ mới chịu nói ra ?"
Phạm Thanh đáp gọn:
"Chủ nhân Thập Nhất Thần Cướp !"
Việt Thường Nha thở ra, nghĩ đến Trần Quân bất giác thở dài thêm lần nữa.

° ° °

Trời đã tối, Việt Thường Nha cảm thấy buồn ngủ vô cùng. Chắc là tại vì cả ngày chỉ ngồi trong tù rồi sih chứng buồn ngủ chăng ? Y không biết nữa.
Đến khi tỉnh dậy, Việt Thường Nha nhìn thấy Phạm Thanh ngồi kề bên, vẫn nhâm nhi từng hớp rượu. Nhưng tóc hắn có vẻ hơi ướt. Việt Thường Nha đoán là do uống rượu quá nhiều nên Phạm Thanh nghĩ cách tắm rượu cho vui. Nhưng tuyệt nhiên y không ngửi thấy mùi rượu quá nồng trên người hắn. Rồi nghĩ đến câu chuyện tối qua viên quản ngục nói với Phạm Thanh, Việt Thường Nha ghé tai hỏi nhỏ:
"Vậy là Thanh đệ chưa đi hả ?"
Phạm Thanh ngạc nhiên hỏi lại:
"Tiểu đệ đi đâu ?"
Việt Thường Nha đáp:
"Chẳng phải là tối nay chú đi thăm viếng mộ thân phụ hay sao ?"
Phạm Thanh cười:
"Thế Lục Gia cho là giờ đã canh mấy rồi ?"
Việt Thường Nha hỏi:
"Thế bây giờ đã là canh mấy rồi ?"
Phạm Thanh đáp:
"Bây giờ đã là gần hết canh tư rồi, tiểu đệ còn đi đâu nữa. Tiểu đệ đang chờ bọn họ đến mời ra ngoài."
Việt Thường Nha giật mình. Không ngờ y ngủ say đến vậy. Và y cũng biết rằng giờ cái cảm giác lâng lâng buồn ngủ vẫn còn. Y nói:
"Không ngờ hôm nay tôi ngủ say đến vậy !"
Phạm Thanh cười:
"Không chỉ mỗi Lục Gia ngủ say như vậy đâu."
Việt Thường Nha không quan tâm có ai đó ngủ say như mình hay không vì giờ tất cả đều đang ngủ, thậm chí còn say hơn cả y. Việt Thường Nha còn thấy buồn ngủ nên y ngủ tiếp. Đến lúc tỉnh dậy thì Phạm Thanh đã đi rồi, mặt trời cũng đã lên cao. Việt Thường Nha giật mình:
"Không lẽ mình ngủ say như vậy sao ?"
Y quay sang hỏi tên bạn tù phòng bên:
"Người anh em, anh bạn có biết vì sao người bạn tù của phòng tôi lại được chuyển đi nơi khác hay không ?"
Gã ngạc nhiên, hỏi lại:
"Thế ông bạn không biết tối qua xảy ra chuyện gì hay sao ?"
Việt Thường Nha cau mày:
"Rốt cục tối qua đã xảy ra chuyện gì vậy ?"
Gã ung dung nói:
"Vậy là anh bạn không biết chuyện rồi…"
Việt Thường Nha lắc đầu, cắt ngang:
"Đúng là không biết."
Gã tiếp:
"Tối qua xảy ra một vụ án lớn. Gia trang Lê bá hộ bị mất trộm, mà mất đến nửa gia sản cơ đấy. Nghe nói tên đạo tặc để lại ba chữ: Ta Đến Đấy. Trước kia người bạn kia bị bắt vào đây vì bị nghi là Ta Đến Đấy đại đạo. Nhưng giờ thì được minh oan và thả rồi…"
Nghe đến đây, Việt Thường Nha cười khổ:
"Vậy là ta đã quá coi thường Phạm Thanh rồi. Hắn thông minh hơn ta tưởng nhiều…"
Nói rồi y lại vùi đầu ngủ tiếp. Giờ này y còn biết làm được chuyện gì nữa. Người đã đi, bí mật không thể biết. Chỉ tiếc là đã chọn sai đường hành động. Lần cướp ngục này không thành nhưng vẫn còn một người để cướp: chính là y - Việt Thường Nha. Việt Thường Nha sẽ phải tự cướp chính mình ra khỏi tù. Y vuốt vuốt phi tiêu - đao nhỏ trong tay nhắm mắt lại. Tối mới là thời cơ.
° ° °
Tối hôm đó, Việt Thường Nha đau bụng dữ lắm. Chắc chắn đây là một trong những kế hoạch cướp ngục mà y thảo ra để tự cứu mình. Y phải giả vờ thật giống, đau dữ dội, đau đến khó thở. Và bọn quan coi ngục cứ tưởng thật. Một tên lính chạy vội vào coi y ra làm sao. Hắn không thể biết được Việt Thường Nha không những là một tướng cướp giỏi mà còn là một người diễn kịch tài ba.
Ngay lập tức, hắn cảm giác được có một lưỡi đao nhỏ chĩa thẳng vào yết hầu. Hắn run lẩy bẩy, lắp bắp hỏi:
"Ngươi… ngươi lừa ta ?"
Việt Thường Nha nở một nụ cười ranh mãnh:
"Không phải là ta lừa ngươi mà chính là ngươi muốn bị ta lừa !"
Nói rồi, Việt Thường Nha bắt tên lính coi ngục làm con tin, áp giải hắn ra ngoài trong sự kinh hoàng của tất cả các tù nhân và lũ quan lính coi ngục. Thực ra, trong kế hoạch này, Việt Thường Nha cảm thấy không thể nào toàn vẹn được, bởi y không thể kiểm soát được bọn lính tráng bên ngoài. Vì vậy mà y quyết định mở ngay phòng giam có số người bị giam nhiều nhất ra. Bọn tù nhân vừa mừng rỡ vừa lo sợ không hiểu thế nào. Còn bọn lính tráng thì nhao nhao mà không dám tiến cũng chẳng dám lùi. Viên cai ngục run giọng hỏi:
"Nhà ngươi làm thế … không sợ tội sao ?"
Giờ này bọn người kia đã ra khỏi nhà giam nhưng cũng chưa dám xông lên, vì Việt Thường Nha còn chưa xông lên, bởi chúng coi Việt Thường Nha như là lãnh tụ trong cuộc nổi loạn này. Việt Thường Nha đạp con tin về phía đám lính, bảo bon phía sau:
"Mở hết tù nhân ra. Chúng ta tiến lên !"
Y đang lo sợ bọn lính bên ngoài báo động. Nhưng ngay cả một tiếng pháo hiệu cũng không có. Việt Thường Nha thấy khó hiểu.
Viên cai ngục càng run hơn, hỏi lại:
"Nhà ngươi… không sợ ?"
Việt Thường Nha đáp:
Vì sợ nên mới phải làm như vậy !"
Đúng lúc một lũ lính cai ngục nữa xông vào mang gươm tuốt trần. Việt Thường Nha mỉm cười ngạo nghễ. Đúng là y không sợ. Y biết với đám tù nhân này thì vài tên lính quèn không thành vấn đề. Quan quản ngục cũng biết vậy nên gọ lớn ra ngoài:
"Mau đốt pháo cầu người…"
Không biết bên ngoài có nghe hay không nữa. Bởi lúc này, đám tù nhân đã ùa lên bắt hết cả quan lẫn lính. Kết quả, lính tráng, quan quản ngục làm người tù còn bọn người tù ra ngoài sống tự do thêm một thời gian nữa. Một thời gian là bao lâu ? Một ngày ? Một tháng ? Một năm ? Hay cả đời ?
Cả bọ ùa ra ngoài như ong vỡ tổ. Việt Thường Nha cũng trong đám ấy. Chỉ có điều, y đi sau. Y không phải là một kẻ sợ chết đến nỗi ấy. Và vì y còn đang nghĩ một việc: tại sao cổng tù bên ngoài không bị khóa lại?
Câu trả lời được làm rõ. Mấy tên canh ngục bên ngoài bị giết. Nhưng ai giết ? Tất cả đều ngơ ngác. Có nhiều tên mải chạy, không chú ý đến chi tiết này. Chúng biết rằng nếu vào tù thêm lần nữa thì chưa chắc có ngày ra chăng ?
Cả bọn nghe thấy có rất nhiều tiếng thét rất thảm khốc. Nhanh hơn ai hết, Việt Thường Nha vội phi người đi trước. Xác chết của những tên tù phơi bày la liệt trên đường. Việt Thường Nha nhìn lại phía sau, tên đứng gần đó run giọng:
"Ma… Ma…"
Nói rồi, hắn cũng chết. Việt Thường Nha thấy có một bóng đen vụt qua. Y vội đuổi theo. Chỉ trong thoáng chốc đã không còn thấy một ai nữa. Việt Thường Nha chợt cảm thấy khó hiểu: vì sao chúng lại bị giết như thế ?
Lại thêm những tiếng thét thảm khốc khác. Việt Thường Nha kinh hãi giật mình. Y nghĩ đến đám người từ phía sau. Phải chăng đó là tiếng thét của họ ?
Việt Thường Nha phi thân hết sức quay về nhà lao. Một cảnh tượng hãi hùng trước mắt: tất cả đều đã chết. Việt Thường Nha càng không hiểu, ai lại ra tay một cách tàn độc như thế này ?
Họ chết rất nhiều kiểu. Nhưng tóm lại, vẫn bị giết bằng phi tiêu hoặc kiếm, đều chỉ trúng có một mũi phi tiêu hoặc một nhát kiếm. Việt Thường Nha kiểm tra qua mấy xác chết, nhát kiếm toàn đâm vào chỗ hiểm: đầu, yết hầu, tim hoặc bị đâm xiết nơi bả vai trái. Đúng rồi, nơi bả vai trái, chính lúc họ đang chạy. Nhát kiếm này cũng chỉ hướng thẳng về tim. Vậy là đều chỉ đâm vào chỗ hiểm. Ra tay quá độc !
Việt Thường Nha xem những người bị trúng phi tiêu, cũng chỉ vào những chỗ ấy. Việt Thường Nha đặt một câu hỏi: trong đêm mà còn ném phi tiêu chuẩn xác như vậy thì là ai ?
Chợt nhớ đến quan binh đang bị giam trong ngục, Việt Thường Nha vội chạy vào. Họ cũng bị giết hết, chỉ một nhát kiếm, chỉ đâm xuyên tim. Trên khuôn mặt họ hiện lên nỗi sợ hãi đến tột độ. Kẻ giết người, là ai chứ ?
Đang mải mê đuổi theo những suy nghĩ, Việt Thường Nha cảm thấy một sức nóng lan truyền khắp nhà lao này. Nhà lao bị đốt. Việt Thường Nha kinh hãi chạy ra ngoài. Có một bóng đen vừa mất hút.
Trong đầu y trống rỗng. Còn nhà lao thì đang cháy ?





HỒI III:
MƯỜI HAI TÊN CƯỚP
(THẬP NHỊ THẦN CƯỚP).

Việt Thường Nha choàng tỉnh dậy. Bếp lửa hãy còn đỏ. Thì ra, tối qua y đã ngủ lại tại một ngôi nhà hoang. Tất cả những ký ức kinh hoàng hãy còn đó. Mới có ba ngày thôi mà mọi chuyện tồi tệ hơn bao giờ hết. Việt Thường Nha nhớ lại cái ký ức đêm qua. Y chưa từng biết đến một thủ thuật giết người nào tàn nhẫn hơn thế nữa. Y chính là người sống sót. Nhưng tại sao ?
Y nghĩ thầm:
"Nếu chẳng may đêm qua mình là người có mặt trong đám xác chết ấy thì chắc hôm nay đã không khó chịu như vậy !"
Cần phải ăn một thứ gì đó. Đúng rồi ! Bụng đói rồi. Việt Thường Nha khựng lại. Đúng là bụng đói, đúng là muốn ăn. Người đói là một chuyện, đằng này cái túi tiền cũng đói. Vừa lúc thật. Việt Thường Nha nắn nắn túi tiền hy vọng có một đồng tiền nào đó dính lại. Và cuối cùng, y thất vọng ném túi tiền vào bếp lửa. Y chép miệng, ca cẩm:
"Hết rồi, hết rồi ! Không có tiền thì ăn được cái gì đây chứ ?"
Nói rồi, Việt Thường Nha chỉ biết cười khổ. Một tướng cướp mà cũng có ngày hết tiền hay sao chứ ? Đúng là vậy rồi. Nếu có tiền thì việc gì phải đi cướp chứ? Cướp ! Cướp ! Cướp vặt ! Cướp lớn ! Đại tướng cướp ! Bất giác, y nghĩ đến anh em. Chắc chắn giờ này họ đã có mặt ở vùng này rồi.
Việt Thường Nha đứng dậy, đi ra ngoài. Y hy vọng có thể tìm được của trời cho. Và y đã thấy. Ngồi nơi bìa rừng, y thấy có hai tên bộ mặt hung hãn đi tới. Tên to con hơn, mặt đen, có mái tóc xoăn vỗ vỗ túi tiền, nói:
"Lần này thì có cái ăn rồi ! Ta không thể ngờ được thằng bé kia lại háo phóng đến vậy. Không những không chống cự mà còn đưa hết tiền cho chúng ta…"
Tên bé hơn, có khuôn mặt trông rất lưu manh, tiếp lời:
"Hắn đã hào phóng như vậy mà đại ca còn bảo tôi lục túi hắn nữa. Quả là đại ca rất hung ác."
Tên mặt đen nói lớn:
"Đã là đạo tặc rồi mà còn nghĩ cho người khác. Ta nghĩ nhà ngươi nên làm ăn xin đi, đừng làm ăn cướp nữa."
Khuôn mặt lưu manh đáp:
"Dù sao thì ăn cướp vẫn sướng hơn nên thà ăn cướp còn hơn ăn xin. Nếu về già rồi mà không có tiền tiêu thì tôi mới dám đổi nghề."
Mặt đen cười xòa:
"Đúng là bản chất của nhà ngươi cũng đâu có khác ta là mấy. Đều là những kẻ chỉ muốn sướng mà không muốn khổ, chỉ muốn hưởng phúc mà không muốn làm…"
Khuôn mặt lưu manh cãi:
"Ăn cướp cũng là nghề. Mà nghề thì phải làm. Vì vậy chúng ta cũng rất khó nhọc chứ có phải ăn không ngồi rồi đâu."
Mặt đen cười lớn, cười ha hả vỗ vai khuôn mặt lưu manh:
"Đúng, đúng rồi ! Chúng ta cũng phải lao động mà !"
Hai kẻ đang nói chuyện vui vẻ thì có tiếng cười nhạt nhẽo vang lên:
"Quá chuẩn !"
Hai tên nhìn nhau xem ai là kẻ vô duyên đến nỗi xía mồm vào câu chuyện của hai người. Chúng nhìn mãi mà chẳng thấy một ai. Khuôn mặt lưu manh tái mặt, hỏi:
"Ban ngày cũng có ma hay sao ?"
Mặt đen tát khuôn mặt lưu manh một cú rõ đau, quát:
"Kẻ nào dám qua mặt chúng ta làm ma đây ? Chẳng qua là một tên nhãi nhép giở trò hù dọa chúng ta mà thôi !"
Đoạn, hắn nhìn quanh thêm lần nữa, mặt hầm hầm:
"Thằng khốn nào ? Có ngon thì ra đây gặp ông mày. Đừng có làm một con rùa rụt cổ nữa. Giả ma dọa người có gì mà vui ?"
Tiếng người đáp trả:
"Ta đúng là là một con rùa nhưng chưa học được thói quen rụt cổ, mong người anh em chỉ giáo thêm."
Khuôn mặt lưu manh run run , nép sau lưng mặt đen. Còn mặt đen, hắn oai phong quát lớn hơn nữa:
"Vậy thì cớ sao lại giả ma giả quỷ dọa người ?"
Người kia tiếp tục đáp trả:
"Ta có bảo ta là ma sao ? Ta có nói ta là quỷ đâu ? Họa chăng các người vốn rất sợ ma quỷ nên trong đầu lúc nào cũng phải tự dặn mình rằng: ma quỷ không hề có, chỉ có người giả dạng thôi ! hay sao ?"
Mặt đen tức giận thêm, gào lên:
"Có giỏi thì ra đây ! Đừng để đại gia phải nặng lời !"
Không có động tĩnh gì, nghĩa là người kia không chịu ra mặt. Chợt, người kia khúc khích cười:
"Nhưng chẳng phải từ đầu đến giờ đại gia toàn nặng lời với tôi đó hay sao ?"
Mặt đen cười gằn:
"Đừng để đại gia tóm gáy. Nếu không nhà mi chỉ có một con đường là quỳ xuống xin đại gia tha mạng mà thôi…"
Khuôn mặt lưu manh nghe mặt đen hùng hồn vậy nên quên cả sợ. Hắn đứng thẳng người lên, phụ họa theo:
"Đại gia có lệnh ra mặt thì sẽ được tha còn không thì sẽ bị hành hạ cho đến chết."
Giọng người kia có vẻ run rẩy, đáp:
"Đại … đại … đại… đại gia có lệnh thì … thì tiểu gia cũng xin ra mặt !"
Vừa nói xong, cả hai người thấy một kẻ từ trên cây phi thân thẳng xuống. Chỉ nhìn vậy thôi, hai tên đã xám xịt mặt mày. Kẻ đó không ai khác ngoài Việt Thường Nha.
Mặt đen run giọng hỏi:
"Ngươi là ai mà phi người từ trên cay cao kia xuống mà không sao cả ?"
Giờ này, khuôn mặt lưu manh lại nép vào sau lưng mặt đen. Hắn, sợ đến nỗi không dám nhìn thẳng vào mắt Việt Thường Nha. Việt Thường Nha giễu cợt:
"Đại gia là chủ vùng này cần gì phải câu nệ dạng người như tiểu gia tôi chứ ?"
Biết đối thủ của mình là kẻ không tầm thường nên mặt đen không dám hành động lỗ mãng, e sẽ gây họa, làm phiền đến thân. Hắn hỏi tiếp:
"Nhưng mà người anh em là ai ?"
Việt Thường Nha cười:
"Phường trộm cướp gọi tôi là Lục Gia !"
Hai tên nhìn nhau, không biết nên khóc hay nên cười nữa. Lục Gia chính là Việt Thường Nha. Việt Thường Nha chính là Lục Gia. Cả hai mếu máo quỳ sụp xuống…
° ° °
Có tiền trong tay nhất định là nỗi buồn vơi đi một nửa. Việt Thường Nha quyết định đi nghe hát. Đã lâu rồi y chưa được nghe hát. Và y chọn một quán nghe hát ngoài trời, vừa được nghe hát, vừa có rượu thịt và còn có thể ngắm cảnh. Y có thấy chán không ?
Việt Thường Nha nhìn thấy bên ngoài có khoảng mười người bước vào. Con số chính xác là mười. Dẫn đầu là một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, ăn mặc theo lối quý tộc. Trông bộ mặt thật hung hãn ấy, Việt Thường Nha đoán rằng đây là một con người không tốt lành gì. Nhưng lỡ ông ta là một con người hiền lành thì sao ? Người xưa chẳng có câu "đừng trông mặt mà bắt hình dong" đó sao ? Thoáng trong đầu Việt Thường Nha là cảm giác hối hận khi nhận xét người quá sớm.
Người thứ hai thua kém người đàn ông kia chừng năm tuổi. Trông ông ta gầy gò ốm yếu chẳng khác nào một con mắm. Ấy vậy mà trên lưng ông ta mang hai quả đại chùy. Việt Thường Nha nhìn qua cũng đủ hiểu: y cong phải tập luyện thêm chục năm nữa mới mong đánh hòa được Lão-mắm-đeo-đại-chùy.
Tám tên còn lại không có gì đặc biệt, bởi chúng là người hầu. Theo quy củ thì chủ ngồi bàn trên, người hầu ngồi bàn dưới. Nhưng ở đây không có bàn trên cũng chẳng có bàn dưới mà chỉ có bàn ngoài bàn trong. Vì vậy, hai ông chủ ngồi bàn trong còn bầy tôi tớ kia ngồi ngay bàn ngoài. Việt Thường Nha chú ý đến Lão-mắm-đeo-đại-chùy. Ông ta có vẻ là một con người rất lịch thiệp. Việt Thường Nha nhìn cách ông ta rót rượu cho người đàn ông có khuôn mặt hung hãn kia. Và y chợt nhận ra rằng: hai người này có thể là anh em.
Lão-mắm-đeo-đại-chùy hai tay nâng rượu kính người kia:
"Mời huynh trưởng !"
Người kia đáp lại:
"Thừa Phong, mời chú !"
Quả đúng là anh em. Giờ này, Việt Thường Nha còn biết được tên của Lão-mắm-đeo-đại-chùy là Thừa Phong, còn họ thì y không biết. Kính xong ly ấy, lão già Thừa Phong rót đầy hai ly, tiếp:
"Mời huynh trưởng thêm một chén nữa !"
Lão huynh trưởng miễn cưỡng uống chén rượu thứ hai. Dường như Thừa Phong biết được điều đó nên hỏi:
"Có phải huynh trưởng không an tâm về cháu Vân Long ?"
Việt Thường Nha giật mình. Cháu Vân Long ? Có thể là Khúc Vân Long ? Vậy thì hai người này là ai ? Không lẽ người huynh trưởng kia là Khúc Thừa Vũ, thân phụ của Khúc Vân Long ? Còn người kia là Khúc Thừa Phong, người nổi tiếng với môn "Song chuỳ đại phá Thần Long" đó sao ? Đáng lẽ, nhìn vào song chuỳ kia, Việt Thường Nha phải nhận ra ông ta rồi mới phải ?
Người huynh trưởng đáp:
"Đúng là tôi đang lo cho nó đây. Thủ hạ của ta đi hai mươi thì còn lại một người. Đến cả người bị thương nặng chúng còn không tha thì huống chi là con trai tôi."
Đúng là họ rồi. Lần này thì Việt Thường Nha không giật mình nữa mà y đã thật sự hoảng sợ. Đừng nói chi đến " Khúc Thừa Vũ với môn "Hoả Long đại Cửu Trùng" mà chỉ cần một một "Song Chuỳ đại phá Thần Long" cũng đủ lấy mạng y rồi. Nhưng y có một câu hỏi: phải chăng người già và chàng trai trẻ kia đã sát hại mười chín mạng người nhà họ Khúc ? Bởi không ai trong Thập Nhất Thần Cướp làm cái việc bỉ ổi đó. Việt Thường Nha cảm thấy chỉ cần hai người này cũng đủ khuấy động võ lâm rồi, cần gì phải có thêm sự hợp lực của phường ma đạo nữa.
Lão-mắm-đeo-đại-chuỳ - Khúc Thừa Phong nói:
"Huynh trưởng cứ yên tâm. Chỉ cần chúng ta có lời thì các phái Đông A, Hoa Sơn, Lĩnh Nam, Tản Viên, Sài Sơn, Tiêu Sơn, Thất Sơn Cung sẽ không từ chối đâu. Lúc đó, dù Thập Nhất Thần Cướp mà cả phường ma đạo có hợp sức e cũng không phải là đối thủ đâu."
Việt Thường Nha rùng mình. Một khi bảy đại phái này mà hợp sức thì e không thế lực nào cản nổi. Cho dù tập hợp các gia phái Việt Thường xưa e cũng chỉ cầm cự được một tháng. Nơi này, giờ không còn là chốn giải trí đối với y nữa. Kẻ thù đã đuổi sát đến nơi rồi thì dù có cơm ngon, canh ngọt, rượu thơm, gái đẹp cạnh bên thì cũng phải bỏ mà chạy. Vì vậy, y trả tiền nghe hát, rượu thịt rồi nhanh chóng chuồn êm.
Giờ này, Việt Thường Nha mới có cảm giác mình vẫn còn sống. Y gật gù:
"Nổi tiếng vừa phải vẫn dễ hành sự hơn."
° ° °
Đằng kia, mọi người xúm lại xem thông báo, bàn tán xì xầm về một vấn đề nghiêm trọng nào đấy. Thấy lạ, Việt Thường Nha nhanh chóng chen vào. Y thấy trên bảng có ghi:
"...Nhà lao bị cháy, cả quan binh lẫn tù nhân bị giết lên đến năm mươi người..."
Thật là tàn khốc, mặc dù so với những trận chém giết giữa các bang phái trên giang hồ thì đây chỉ là một con số không nhiều. Nhưng nó tàn khốc ở chỗ phương pháp giết người và lý do giết người: có thể là không vì một lý do gì.
"Kẻ nào tàn ác quá vậy ? Thật không phải là người !"
"Nếu gặp được hắn, tôi nhất định sẽ băm hắn làm trăm mảnh !"
Việt Thường Nha chợt nghĩ:
"Nếu nhìn thấy trực tiếp thảm cảnh ấy thì chắc chúng sẽ phải moi tim kẻ kia mất. Chỉ đáng tiếc đến cả ta cũng không biết kẻ ra tay là ai nữa."
Trong lúc suy nghĩ, Việt Thường Nha cảm thấy có một bàn tay đặt nhẹ vào sau vai. Đó không phải là một bàn tay trắng mịn, nõn nà thì chắc chắn không phải là một bàn tay của nữ nhân. Vậy thì chính là nam nhân rồi: bàn tay thật cứng, to bản, không đẹp một tý nào. Y quay người lại và suýt nữa giật mình khi biết kẻ đó chính là Phạm Thanh. Không ai nói với nhau một lời nào. Họ lặng lẽ thoát khỏi đám đông đi vào trong rừng.
Phạm Thanh quắc mắt hỏi:
"Có phải Lục Gia là hung thủ ?"
Việt thường Nha không đáp. Bởi y không biết nên trả lời thế nào. Vì vậy, y bèn hỏi lại:
"Vậy Thanh đệ nghi tôi ?"
Phạm Thanh đáp:
"Bởi vì Lục Gia là người duy nhất còn sống sót !"
Việt Thường Nha hỏi:
"Vậy thì sao ?"
Phạm Thanh đáp:
"Nghĩa là Lục Gia biết hung thủ là ai. Có đúng vậy không ?"
Việt Thường Nha cười. Y không biết kẻ ra tay. Y chỉ biết thủ pháp ra tay của họ mà thôi. Việt Thường Nha bảo:
"Thủ pháp ra tay của họ thật tàn khốc, lại nhanh và gọn nữa."
Phạm Thanh dùng ánh mắt nghi ngờ, dò xét:
"Họ ?"
Họ là số nhiều, chỉ nhiều người. Không chỉ có Phạm Thanh và Việt Thường Nha mà tất cả mọi người đều biết vậy. Họ ? Năm mươi người ?
Việt Thường Nha chợt bừng tỉnh. Tuy vậy, y vẫn giữ nguyên sắc mặt, đáp:
"Nếu như là một người thì chưa chắc ra tay được gọn gàng như vậy."
Phạm Thanh tiếp tục dò xét:
"Nếu như ?"
Việt Thường Nha gật đầu:
"Đúng như vậy. Kinh nghiệm cho tôi cái suy luận đó."
Giữ nguyên thần sắc, Phạm Thanh hỏi tiếp:
"Nghĩa là Lục Gia cũng không hề biết được kẻ ra tay là ai ?"
Việt Thường Nha chỉ biết ừ. Trong thâm tâm y chỉ xét đoán thôi chứ không thể khẳng định. Hai người không muốn bàn về vấn đề này nữa nên quyết định xuống phố uống chén rượu. Đúng lúc, có một vị khách mặc y phục màu trắng, cưỡi trên mình con ngựa trắng chạy qua. Việt Thường Nha thấy lạ, rõ ràng dạo này y gặp nhiều người như thế. Vị khách vừa đi qua tuyệt đối không phải là kẻ nạp lộ phí cho y mấy ngày trước. Chính lúc người này đi qua, phảng phất mùi hương nhẹ của phụ nữ. Còn kẻ mọi hôm chính là nam nhân. Y cảm thấy rất hiếu kỳ. Không hiểu đây là một sự trùng lặp ngẫu nhiên hay là một tổ chức nào đó mới thành lập?
Thấy Việt Thường Nha để tâm đến người áo trắng kia cho đến lúc khuất, rồi mường tượng suy nghĩ điều gì đó, Phạm Thanh hỏi châm đùa:
"Lục Gia chú ý đến người con gái áo trắng đó ?"
Việt Thường Nha cảm thấy câu hỏi đó rất thú vị, bèn hỏi lại:
"Tại sao Thanh đệ lại nghĩ kỵ sỹ áo trắng vừa rồi là con gái ?"
Phạm Thanh tự tin đáp:
"Bởi vì mùi hương trên người phát ra !"
Việt Thường Nha cười cười, hỏi tiếp:
"Nếu như người đó đã là phụ nữ thì sao ?"
Phạm Thanh chợt ngẩn người một lúc rồi đáp:
"Tiếc rằng tiểu đệ quên gọi người kia lại để hỏi xem đã có chồng hay chưa ?"
Việt Thường Nha cười:
"Thế thật sao ? Nếu như nàng ta nhận là vợ của Thanh đệ thì sao ?"
Phạm Thanh cười lớn hơn:
"Vậy thì phải xem cô ta muốn làm vợ của tôi bao nhiêu đêm, muốn được trả bao nhiêu tiền cho mỗi đêm nữa."
Việt Thường Nha chắp tay sau đít, thở than:
"Vậy thì mấy ngày vợ chồng Thanh đệ hưởng lạc, ta cũng phải cưới ngay một cô vợ mới được..."
Đàn ông mãi mãi là đàn ông, không bao giờ có thể thay đổi được, từ cách nói chuyện với nhau cho đến cách suy nghĩ về phụ nữ.
Đến một quán rượu, hai người bước vào. Quán đúng rất rộng rãi nhưng vẫn không đủ chứa hết số người ở đây. Bởi vì Việt Thường Nha và Phạm Thanh nhìn thấy rất nhiều người phải đứng. Việt Thường Nha nhìn thấy một cái bàn trống ở cuối góc. Y thấy lạ: có bàn trống, sao có người không có chỗ ngồi ?
Lúc đến nơi, y mới hiểu tại sao. Thì ra chiếc bàn ấy bị thủng chằng chị lỗ. Có nhiều chỗ, nếu đặt chén rượu xuống e vừa đủ lọt để rơi xuống. Thôi vậy, thà có còn hơn không. Phạm Thanh nhìn thấy, vội tặc lưỡi:
"Còn hơn phải đứng !"
Việt Thường Nha đồng ý điều đó. Y biết, những người kia không muốn ngồi vào bàn này chỉ vì một căn bệnh: sỹ. Và y chợt mỉa mai, đúng hơn là tự mỉa mai mình, vừa mỉa mai người:
"Chiếc bàn tồi tàn thế này, ngồi vào mất hết cái bệnh sỹ diện, còn nếu không ngồi thì may ra cái danh hão vẫn còn !"
Dù không trực tiếp ám chỉ ai nhưng câu nói này khiến mấy tên đứng cạnh đó khó chịu. Việt Thường Nha nhận ra điều đó. Chỉ có điều y giả vờ như không biết. Có rượu, có thịt, hai người cứ lặng lẽ uống mà không nói với nhau một lời nào. Sở dĩ như vậy, chính vì Việt Thường Nha dã nhìn ra lai lịch của bọn người cạnh bên. Chúng chính là đệ tử phái Thất Sơn Cung. Y nhìn rõ biểu tượng hình mũi tên đồng khắc trên kiếm từng tên, mỉm cười. Rõ ràng những ký hiệu đặc biệt kiểu này của một số phái không những không doạ được ai mà trái lại, nếu thua ắt cả thiên hạ sẽ biết. Phạm Thanh nhìn tên mặc chiếc áo màu đen, cái chiếc trâm vàng, buộc một chiếc khăn đen quý phái trên đầu, hỏi Việt Thường Nha:
"Lục Gia có biết kẻ đó là ai không ?"
Việt Thường Nha thở ra một hơi dài, đáp rõ to:
"Đại đệ tử Thất Sơn Cung là Hùng Mạng tài cán thì chẳng có, thế mà suốt ngày chỉ thích giêu oai diễu võ. Theo ta thì tên đúng phải là Hoài Mạng !"
Phạm Thanh tái mặt. Bên kia phải có hơn hai mươi đệ tử Thất Sơn Cung thế mà Việt Thường Nha vẫn tỉnh bơ như không. Kẻ mang tên Hùng Mạng giận tím mặt. Tuy vậy, hắn ra lệnh cho các sư đệ không được manh động. Hắn tự mình rót ra một chén rượu, cung kính mời Việt Thường, hỏi:
"Vậy theo người anh em kia thì trong Thất Sơn Cung phái ai là kẻ có tài năng nhất ?"
Việt Thường Nha không thèm ngoảnh lại, uống cạn chén rượu vừa rót ra, đáp:
"Tôi không phải là người trong Thất Sơn Cung thì không thể nhận xét được ai là nhân vật tài năng nhất. Duy chỉ có điều, chưởng môn Bố Văn Đông là người giỏi võ công nhất. Điều đó ai cũng biết. Còn tôi quý nhất là đệ tử thứ cáu mươi: Dương Hoàng Nhân !"
Cả hành động lẫn lời nói đều rất mực láo xược. Hùng Mạng giận lắm. Dù vậy, hắn vẫn cố dịu giọng, hỏi:
"Vậy người anh em có biết chúng tôi là ai hay không ?"
Việt Thường Nha chưa ngoảnh lại:
"Là ai nào ?"
Rồi y ngoảnh lại, vờ xoe tròn mắt ngạc nhiên, chỉ trỏ tay vào mặt từng người:
"Các vị chẳng phải là người của phái Thất Sơn Cung đó sao ? Sao lại là các vị chứ ? Mà còn người kia nữa ! Ông chẳng phải là đại đệ tử Hùng Mạng đó sao ? Thật..."
Hùng Mạng cứ tưởng là Việt Thường Nha sợ thật. Hắn đập bàn lên giọng:
"Đã biết vậy sao còn không mau quỳ xuống xin lỗi ?"
Hành động này khiến cho mọi người trong quán ngoảnh lại chú ý. Họ đang chờ xem những hành động xảy ra tiếp theo. Việt Thường Nha mỉa mai:
"Xưa nay tôi chỉ xin lỗi người khác toàn cứ phải nhảy nhót chứ chưa bao giờ quỳ xuống !"
Hùng Mạng tức quá, không kể trên bàn còn đồ ăn và rượu, cứ thế phi người dẫm chân lên bàn. Chỉ trong một vài giây, Việt Thường Nha đã thấy họ Hùng đứng bên cạnh mình. Xem ra tên này không đến nỗi nào. Trong đầu Việt Thường Nha nghĩ vậy.
Đám người xung quanh vỗ tay, khen ngợi cú nhào lộn vừa rồi. Nhưng thực chất là để kích động Hùng Mạng ra tay. Thật, không bỏ tiền mà được xem tuồng thì đúng là vui. Việt Thường Nha thừa hiểu điều đó. Tuy nhiên, y mong Hùng Mạng ra tay, mục đích chỉ để hạ thấp uy danh của hắn xuống, coi như là cho hắn một bài học.
Đám người làm việc trong quán không mong chuyện này xảy ra chút nào cả. Họ dựng quán lên đâu phải mong sẽ có người đập phá, gây lộn hay biến nó thành võ đài.
Tên hầu bàn đi được mấy bước định can ngăn hai người nhưng không còn kịp nữa. Hùng Mạng đã rút kiếm. Nhát kiếm đó nhanh chóng xẻ chiếc bàn gần hỏng ra làm đôi. Và Phạm Thanh, hắn chỉ giữ lại ấm rượu, còn lại hắn không quan tâm. Phạm Thanh lập tửctánh xa thế trận. Vốn dĩ, hoạ không phải do họ Phạm gây nên.
Mấy chiêu qua, Việt Thường Nha chỉ tránh né. Hùng Mạng thấy thế càng ra đòn nhiều hơn. Hai mảnh bàn liên tục bị bồi thêm mấy nhát kiếm. Đám người xung quanh vỗ tay ầm ĩ khen hay. Việt Thường Nha cười mỉa mai:
"Người ta khen, hắn tưởng là hay ! Đúng là ngu !"
Thấy Việt Thường Nha cười, Hùng Mạng càng tức, gằn lên:
"Cười gì ?"
Việt Thường Nha né đòn, đáp gọn:
"Cười vui !"
Và bắt đầu trả đòn. Việt Thường Nha thừa biếtchỉ cần đoạt được kiếm là coi như phần thắng thuộc về mình. Y đã đúng. Giao đấu thêm mười chiêu nữa, Việt Thường Nha phi người lên tung một hư chiêu, đá vào bụng Hùng Mạng. Vốn tính cao ngạo, Hùng Mạng cho rằng Việt Thường Nha tự mình liều mạng nên xoay kiếm toan chém đứt chân y nhằm doạ khiếp quần hùng. Ngờ đâu, Việt Thường Nha thu cước, lập tức đoạt lấy kiếm ngay. Giờ này, Việt thường Nha không cần phải gấp nữa bởi thế sự vừa thay đổi. Hùng Mạng lập tức biến sắc, lùi lại mấy bước.
Việt Thường Nha lạnh lùng, nhìn thanh kiếm nghĩ:
"Hùng Mạng chỉ là một tên vô dụng. Đã vậy, ta sẽ tiếp tục đùa giỡn với hắn. Xem hắn còn điêu ngoa được nữa hay không ?"
Định ra tay tiếp thì có một người bước đến giữa hai người nói:
"Tôi là Trần Tự Mai thuộc phái Đông A. Xin hai vị nể mặt bản phái mà ngưng chiến..."
Việt Thường Nha cảm thấy sự là. Không lẽ Trần Tự Mai muốn giải thoát cho Hùng Mạng ? Dù ý của họ Trần ra làm sao nhưng Việt Thường Nha vẫn muốn đánh. Y phải làm bẽ mặt cái danh phái Thất Sơn Cung mới được. Nhưng người này là Trần Tự Mai. Và nếu không phải người kia là Trần Tự Mai thì Việt Thường Nha đã hất hắn ra khỏi quán rồi. Việt Thường Nha cảm thấy hơi e dè. Hắn là Trần Tự Mai, vì thế Việt Thường Nha đành chắp tay đáp lễ:
"Hoá ra là Mai huynh danh tiếng lẫy lừng trong giang hồ. Nghe danh đã lâu giờ tôi mới được gặp mặt, đúng là vinh hạnh cho tiểu đệ này quá..."
Trần Tự Mai xua tay:
"Không dám nhận lễ ! Không dám, không dám !"
Việt Thường Nha tiếp lời:
"Mai huynh có lời, tôi đâu dám cãi. Nhưng không biết người anh em kia có nghe hay không ?"
Hùng Mạng đã dè chừng Việt Thường Nha, vốn rất khó xử rồi. Giờ Việt Thường Nha nói vậy, chợt như nắm được phao, mừng rỡ:
"Nhà họ Trần đã ra mặt thì anh em chúng tôi không thể không nhường lối. Mai huynh đã nói vậy, anh em chúng tôi xin nghe. Trận đánh này có lẽ để hôm khác!"
Trần Tự Mai khẽ cười. Từ bên ngoài, họ Trần đã nhìn rõ thế cục từ lúc hai người mới giao chiến: Việt Thường Nha vốn nhường năm chiêu không phản công, bỏ qua ba lần hạ gục đối thủ, vậy mà còn khiến cho Hùng Mạng khốn khó vô cùng. Nếu đánh thêm, e Hùng Mạng thua, danh tiếng của Thất Sơn Cung cũng vì thế mà hoen gỉ. Chính vì thế mà Trần Tự Mai quyết định ra mặt, âu cũng để bảo toàn danh dự cho chưởng môn Bố Văn Đông và phái Thất Sơn Cung. Hắn không ngờ Việt Thường đồng ý nhanh đến vậy. Họ Trần thở ra, cảm thấy mình thật sự may mắn. Tự Mai chấp tay:
"Cám ơn vì đã nể mặt ! Các vị đã chiếu cố cho Tự Mai này quá rồi !"
Việt Thường Nha không nói gì thêm, y trả kiếm cho Hùng Mạng, vái chào họ Trần rồi đi thẳng. Thật là vừa lúc. Đi thật khéo. Mà đến cũng thật vừa. Lúc y và Phạm Thanh bước ra cửa liền gặp ngay thầy trò nhà họ Khúc. Việt Thường Nha thở ra một cách khổ sở:
"Mình luôn gặp may !"
Phạm Thanh nghe thấy liền hỏi:
"Lục Gia nói vậy nghĩa là sao ?"
Việt Thường Nha đáp:
"Tại vì ông trời luôn bắt Lục Gia này phải gặp may !"
Phạm Thanh hỏi tiếp:
"Tại sao Lục Gia chỉ nghe Trần Tự Mai nói một lời đã vội bỏ đi ? Có phải là Lục Gia sợ hay không ?"
Việt Thường Nha đáp:
"tại sao phải sợ ? Chẳng qua ta không muốn kết thù với một số môn phái trên giang hồ mà thôi !"
Phạm Thanh hỏi tiếp:
"Trong đó có phái Đông A ?"
Việt Thường Nha gật đầu. Đúng là y không muốn suốt ngày bị phái Đông A truy nã. Hai người lại nhìn thấy kỵ sỹ áo trắng phi ngựa qua. Nhưng lần này, không có mùi hương đặc trưng của phụ nữ mà chỉ có hình một thanh kiếm đang dần chìn xuống nước theo chiều thẳng đứng sau áo kỵ sỹ kia. Phạm Thanh hỏi:
"Lục Gia có nghĩ được điều đó nghĩa là gì không ?"
Việt Thường Nha nghĩ mãi không ra. Tuy vậy trong đầu y vừa liên kết các sự kiện để có thể trả lời bằng một vấn đề mới:
"Gần đây liên tục xuất hiện những vụ giết người man rợ trên giang hồ, số người bị truy nã cũng gia tăng thêm. Thêm nữa, Thất Sơn Cung đã có mặt tại đây, Côi Sơn Tam Anh cũng góp mặt. Như vậy nghĩa là chưởng môn phái Tản Viên có lờ mời..."
Phạm Thanh tỏ vẻ hào hứng quên đi cái biểu tượng sau áo kỵ sỹ kia:
"Như vậy là tản Viên có chuyện lớn ?"
Việt thường Nha làm một động tác tựa hồ như lắc đầu:
"Tôi có phải là chưởng môn phái Tản Viên đâu mà biết chứ. Cũng chỉ là suy đoán, vì nơi đây gần với núi Thánh Tản mà thôi."
Có tiếng ngựa từ xa tới, Việt thường Nha thấy hôm nay gặp quá nhiều người cưỡi ngựa. Và y chợt lắc đầu. Y không để ý đến ba người đang tiến lại gần là ai. Dù sao, số người đi lại trên đường dù không đông, cũng làm y phát chán lên rồi. Phạm Thanh reo lên:
"Kia chẳng phải là Phan Đại trang chủ, Cảnh Thông đại hiệp và Văn Quynh đại hiệp đó hay sao ?"
Việt Thường Nha biến sắc. Y đã từng trộm đồ của họ thì chắc chắn lần này họ sẽ nhận ra y. Việt Thường cúi mặt xuống giả vờ ho, ho sặc sụa, ho liên hồi không nghỉ, chỉ mong mấy người đó đi nhanh qua mà không phát hiện ra y. Phạm Thanh tưởng Việt Thường Nha có bệnh nên cúi xuống đỡ lấy y, hỏi:
"Lục Gia làm sao thế ?"
Việt Thường Nha tiếp tục ho không đáp. Y phải ho, ho để giấu mặt đi. Chỉ đến khi tiếng vó ngựa qua hẳn rồi y mới ngẩng đầu lên, đáp:
"À, không sao ! Chẳng qua là bị cái gì đó chặn ngang đường thở nên tôi phải ho để thổi nó ra ấy mà..."
Phạm thanh hơi ngỡ ngàng, rồi cũng tin vào lời ấy. Chợt hắn hỏi:
"Lục Gia bảo anh em của người sẽ đến. Tại sao giờ này vẫn chưa thấy tăm tích đâu cả ?
Việt Thường Nha nhìn quanh:
"Chắc chắn là họ đã ở đây. Nhưng tôi không hiểu vì sao họ chưa chỉ đường cho tôi đến gặp họ ?"
° ° °
Lúc này, đúng như Việt Thường Nha nói, trong đám Thập Nhị Thần Cướp, ngoài y ra có hai người nữa đã đến đây. Đó chính là nhị ca Ngô Vân Sở cùng một gã béo mang tên Hồ Đình. Hai người để lại không biết bao nhiêu là ký hiệu mà vẫn chưa gặp được Việt Thường Nha.
Thấy một quán ăn lớn, cả hai lập tức bước vào mong có thể biết được thêm một vài tin trong thiên hạ. Ngô Vân Sở nhìn quanh. Ở đây chẳng có một ai được gọi là cao thủ ngoài một người. Ngô Vân Sở hỏi gã béo:
"Bát đệ có thấy thái sơn đang ở đây hay không ?"
Hồ Đình ngoảnh mặt về người ấy, đáp nho nhỏ bằng một câu hỏi:
"Ý nhị ca là gã đang ngồi bên kia có phải không ?"
Ngô Vân Sở cười cười, mắng:
"Hồ Đình ngươi thật là hỗn láo đó nhé ! Chưởng môn phái Đông A mà cậu dám dùng từ gã để ám chỉ hay sao ?"
Hồ Đình biến sắc, hỏi:
"Như vậy ông tá chính là Trần Tự An đó sao ? Sao có vẻ giản dị đến vậy ?"
Ngô Vân Sở gật đầu:
"Cao nhân thường ít lộ diện sớm !"
Hồ Đình hỏi:
"Ông ta đến cái xó này làm gì chứ ?"
Ngô Vân Sở gắp nhanh miếng thịt. đáp:
"Tôi có phải là ông ta đâu mà tôi biết chứ !"
Chợt đám quan binh bước vào. Cả mấy người nhìn Ngô Vân Sở và Hồ Đình với vẻ mặt đắc chí. Rồi chúng cười ha hả, khinh khỉnh bước vào trong. Ngô Vân Sở biết chuyện này. Cả Hồ Đình cũng biết. Nhưng cả hai không thèm để ý đến chúng làm gì. Ngô Vân Sở rót rượu, bảo Hồ Đình:
"Thứ đó không xứng để chúng ta để ý ! Nào, uống đi !"
Dù nói vậy, nhưng ánh mắt của Ngô Vân Sở có liếc qua đám người đó. Họ Ngô không hiểu: tại sao đám quan binh lại nhìn hai người với ánh mắt đó ? Phải chăng vì họ biết hai người ?
Ngô Vân Sở chỉ khẽ liếc qua. Bởi ông ta sợ chúng bắt gặp ánh mắt của ông. Bởi chúng chắc chắn có kẻ hậu thuẫn đằng sau. Ngô Vân Sở đưa chén rượu lên miệng, tựa như uống mà không uống, ánh mắt hơi chếch về khoảng không nhưng kỳ thực là đang nhìn chúng. Hồ Đình ít khi gặp họ Ngô như vậy nên ánh mắt hắn chợt lo lắng, hỏi:
"Nhị ca ! Liệu có phải chúng ...?"
Ngô Văn Sở quắc mắt nhìn. Hồ Đình thấy vậy nên ngưng lại, không dám tiếp. Ngô Vân Sở nghe bên tai tiếng một tên lính đập bàn, lớn tiếng:
"Chủ quán đâu ! Mau đem tất cả những gì ngon nhất của các người ra đây cho các lão gia !"
Tiếng kẻ khác phụ thêm:
"Nhớ là không được thiếu một món nào đâu !"
Ngô Vân Sở khẽ cười, lầm bẩm:
"Mồm to thì ắt cái dạ dày cũng không vừa !"
Chén rượu hãy còn trên miệng. Ngô Vân Sở chưa uống vội. Phải chăng ông ta còn đợi điều gì ?
Ngô Vân Sở đang lắng nghe câu chuyện của chúng. Họ Ngô nghe thấy tiếng một tên nói lớn:
"Các anh em ! Hôm nay uống rượu ở đây ắt là ăn mừng vụ hạ sát được hai tên trong Thập Nhất Thần Cướp !"
Dĩ nhiên, lời nói đó không phải là nói để cho chúng nghe, mà chính là để cho hai người nghe thấy. Hồ Đình tối sầm mặt lại. Hai tên ? Thập Nhất Thần Cướp? Là ai vậy ?
Hồ Đình nắm chặt tay lại. Trong lòng hắn tỏ ý nghi ngờ về câu nói này: Làm sao mà người của Thập Nhất Thần Cướp lại bị hạ sát một cách dễ dàng như vậy được ? Nhưng nếu có ai sơ suất thì sao ? Là con người, làm sao tránh khỏi những giây phút đó được.
Ngô Vân Sở lo lắng không kém. Mặc dù sắc mặt họ Ngô không có gì thay đổi. Ngô Vân Sở nhận thấy họ Hồ đang run. Bởi hắn rót rượu đổ ra ngoài bàn. Dường như đoán được tâm ý của người anh em này, Ngô Vân Sở hỏi nhỏ:
"Chú nói xem chúng đang nói đến ai ?"
Hồ Đình điềm tĩnh, cố gắng thốt ra một lời quả quyết:
"Chắc là có một nhóm người nào đó vì háo danh nên giả danh chúng ta và đã bị giệt !"
Cả hai nghe thấy tiếng một gã khác vang lên:
"Đúng là xong chén rượu này như được lên tiên. Nhưng mà vụ tiêu diệt cái tên Việt Thường Nha ấy mới đúng là một kỳ tích !"
Kẻ khác xen vào:
"Cái tên mà phường trộm cướp cứ luôn mồm gọi một Lục Gia, hai Lục Gia ấy à ? Tại sao cái vụ này tôi không được biết nhỉ ?"
Lúc này thì Ngô Vân Sở biến sắc thật sự. Xuống đây gần hai ngày rồi mà chưa gặp Việt Thường Nha, lại càng không nghe thấy tin tức gì của y khiến cho ông ta lo lắng và ngờ vực về một điềm xấu. Giờ đây, thêm lời của bọn chúng nữa, ông ta càng không tránh khỏi nghĩ ngợi. Mặc dù vậy, những lời chúng nói có chưa hẳn đã đúng. Hồ Đình thuận tay gắp miếng thịt, nghe đến đó bất giác làm rơi cả đũa lẫn thịt. Còn vị chưởng môn phái Đông A Trần Tự An kia vẫn ngồi uống rượu thản nhiên. Đương nhiên Việt Thường Nha hay Thập Nhất Thần Cướp không làm ông ta bận tâm.
Bọn quan binh tiếp diễn câu chuyện như lúc chúng mở đầu. Một tên trong nhóm ngạc nhiên hỏi:
"Vậy là Lục Gia của phường trộm cướp chết rồi sao ? Không ngờ hắn cũng dễ chết chứ không phải khó chết như giang hồ vẫn đồn."
Kẻ nói ra cái tin Việt Thường Nha chết nhai ngồm ngoàm bảo:
"Nếu như trời không diệt hắn thì chắc cũng không đến lúc chúng ta đâu."
Kẻ đối diện quắc mắt hỏi:
"Trời diệt ? Vậy hóa ra chỉ có trời mới diệt được tên này sao ?"
Kẻ kia đáp:
"Đó là ông bạn không biết đó thôi ! Cái vụ nhà ngục cháy đêm qua ấy có hơn năm mươi người bị chết. Và trong đó có cả Việt Thường Nha !"
Kẻ đối diện cười sang sảng, miệng chứa toàn thịt. Hắn vỗ đùi khoái chí:
"À ! À ! Ra thế ! Ra thế ! Ông bạn có chân trong đội dọn xác. Thế hóa ra là xác hắn đang ở khu rừng phía tây…"
Ngô Vân Sở run run tay. Câu chuyện nhà ngục bị cháy, lúc sáng họ Ngô đã nghe phong thanh. Nhưng họ Ngô không ngờ được Việt Thường Nha chính là người duy nhất sống sót sau cuộc thảm sát đó. Mà trong lúc gã lính kia quả quyết rằng Việt Thường Nha chết ngay trong đêm ấy. Ngô Vân Sở đương nhiên không biết thực hư câu chuyện này như thế nào nên bán tín bán nghi. Phải chăng là tên lính kia nhầm lẫn với một ai đó ?
Hồ Đình không chịu nổi được mấy lời đó. Hắn sợ điều đó là thật.
Hồ Đình nắm chặt tay, run run đứng dậy. Mặc dù không hiểu gã béo này muốn làm gì, nhưng Ngô Vân Sở cố điềm tĩnh, bảo:
"Đúng rồi ! Chú trả tiền rồi anh em mình đi !"
Hồ Đình thoáng chút sững sờ. Rồi, hắn cũng phải bỏ ngay ý tưởng hiện lên trong đầu, ngoan ngoãn bước tới quầy thanh toán. Còn Ngô Vân Sở, ông ta nhanh chóng bước ra ngoài. Văng vẳng phía sau là tiếng của một tên vang lên:
"Thật là tốt, như vậy nghĩa là chúng đến hồi bị tiêu diệt rồi !"
Chúng ? Đương nhiên từ này chỉ dùng để ám chỉ các anh em trong Thập Nhất Thần Cướp. Ngô Vân Sở đứng sững lại, nửa tin nửa ngờ câu chuyện mà lũ binh lính vừa kể với nhau. Hai kẻ của Thập Nhất Thần Cướp là ai ? Không lẽ Việt Thường Nha dễ chết vậy sao ? Vụ thảm sát nhà lao ? Ngọn đồi phía tây ?
Ngô Vân Sở đứng lặng người phân vân. Đi hay không ?
Khuôn mặt ông ta trông thật là thảm khốc. Đang đắn đo thì Hồ Đình chạy vụt như bay ra ngoài rồi theo hướng tây mà chạy. Ngô Vân Sở thoáng ngẩn người rồi cũng chạy theo. Kể ra cũng lạ, trông hắn ta béo như vậy mà giờ này lại chạy nhanh như bay, Ngô Vân Sở duổi không kịp. Ông ta vừa chạy vừa gọi lớn:
"Hồ Đình, chú đứng lại đã !"
Tuyệt nhiên, Hồ Đình không nghe. Anh ta cứ chạy, chạy như sợ ai đó đuổi kịp mình, sợ như không đủ thời gian để đến đích. Nhiều người xung quanh ngẩn người đứng nhìn không hiểu chuyện gì đã xảy ra với hai người này. Người chạy phía trước, tay không cầm món đồ nào. Người đuổi theo sau không hô bắt cướp. Chính vì thế mà họ không có ý can thiệp vào chuyện riêng tư của hai người.
Ra đến gần rừng, Ngô Vân Sở mới đuổi kịp được Hồ Đình. Ông ta níu Hồ Đình lại, nói trong hơi thở gấp:
"Tôi ... tôi biết....! Chú ... muốn ra.... rừng tây !"
Nói rồi, ông ta lại thở. Hồ Đình dường như không đủ sức để nói chuyện nữa nên chỉ gật đầu. Được một lát, sau khi cơn mệt dần tan, Ngô Vân Sở hỏi:
"Chú sợ điều bọn chúng nói là thật ?"
Hồ Đình đau khổ gật đầu:
"Tôi thật không tin ! Nhưng theo cách kể chuyện ... tôi cần phải xác minh lại. Hy vọng rằng... đó không phải là sự thật !"
Ngô Vân Sở kéo tay Hồ Đình, bước đi bảo:
"Tôi cũng không tin ! Nhưng quả thật có vụ thảm sát nhà lao hơn năm mươi người đó !"
Hai người không nói gì nữa. Họ bước thẳng một mạch tới khu rừng phía tây. Dù có hơi lung lạc nhưng cả hai đều tin rằng Việt Thường Nha chưa chết. Chẳng qua đây chỉ là một cuộc du ngoạn mà thôi. Ít ra hai người cũng muốn biết được những kẻ đó chết ra sao ?
Lúc tới nơi, cảnh tượng những xác chết được phơi bày la liệt khiến cả hai hơi rờn rợn, mặc dù bây giờ chưa đến buổi trưa. Hồ Đình thương cảm, thốt lên:
"Sao họ phơi xác người chết như thế này ?"
Ngô Vân Sở không nói gì. Ông ta kiểm tra thận trọng từng xác chết. Giả sử như người anh em của họ đã chết thì vội vàng hay chậm rãi cũng thế. Ngô Vân Sở nghiêm mặt nhìn từng vết thương trên người của từng tử thi. Và ông ta cảm thấy kinh ngạc khi bọn họ chỉ bị trúng một nhát kiếm chí mạng. Ai có thể làm được điều này ?
Họ Hồ thì khác. Hắn lật nhanh từng xác chết. Cứ mỗi lần lật lên một người là khuôn mặt hắn lại mừng rỡ bởi người đó không phải là Việt Thường Nha. Mà hắn làm sao có thể tìm thấy xác của Việt Thường Nha ở đây, khi y vẫn còn sống ?
Cả hai người cứ mê mải với việc đang làm mà quên mất rằng phải cảnh giác với xung quanh. Lúc này, ở gần đấy có một đạo quân vận đồ đen, bịt mặt đang phục sẵn. Chúng chỉ chờ thời cơ đến để hành động mà thôi. Mà chúng là ai ?
Hồ Đình lật thêm một cái xác. Hắn lại mừng rỡ: rõ ràng kẻ này chẳng là Việt Thường Nha. Nhưng Hồ Đình chợt biến sắc ngay sau đó. Liệu đây có phải là một cái xác chết hay không khi khuôn mặt y còn hồng hào, trên người không có chút thương tích nào ? Vả lại người hắn còn hơi ấm. Chưa kịp định thần lại thì "xác chết" đó vội lộn nhào người lên hướng vào Hồ Đình mà xuất chiêu. Quá bất ngờ, Hồ Đình chưa dám ứng chiến, lui nhanh về phía sau tránh đòn. "Xác chết" ấy cũng không vừa, hắn bám sát Hồ Đình nhất định không thiếu một bước. Hồ đình dẫm phải xác chết khác ngã xuống. Cái thân hình to béo ấy vội lăn nhanh, tránh đòn rồi xuất cước đáp lại.
Ngô Vân Sở thấy vậy, cũng biến sắc theo. Giừo này ông ta mới hiểu: đó là một cái bẫy. Thấy người anh em của mình gặp nạn, Ngô Vân Sở chạy nhanh tới cứu viện. Nhưng ông ta cảm thấy có một ai đó đang níu lấy chân mình. Đưa mắt xuống dưới, có một bàn tay thô kệch nào đó nắm lấy chân ông, ánh mắt đắc chí cùng một nụ cười nham nhở. Rõ ràng đây không phải là một xác chết.
Ngô Vân Sở dùng chân kia làm trụ, chân này giơ lên không trung kéo cả xác chết kia lên. Rồi ông dùng chân đá mạnh vào ngực xác chết. Xác chết kia có đâu ngờ Ngô Vân Sở nhanh đến vậy. Hắn biến sắc. Ngay cả một đòn thủ cũng không thể tung ra. Do vậy , hắn bị văng ra, ôm ngực đau đớn và ho lên mấy tiếng. Ngô Vân Sở mỉa mai:
"Giờ ta mới biết là xác chết cũng có cảm giác !"
Nhìn qua bên, Hồ Đình đang khó khăn chống đỡ. Giờ không phải là một xác chết nữa mà là hai. Hắn hết chống đỡ rồi lại lui, chưa có một đòn phản công đối thủ. Ngô Vân Sở nhẹ nhàng phi người qua ứng chiến. Chúng không phải là những kẻ dễ đối phó chút nào, cũng phải hơn mười chiêu hai người mới chiếm được thế thượng phong và bắt đầu phản công. Nào ngờ, có tiếng tù và kêu thật to và dài. Ngay sau đó, đám người áo đen phục kích kia phi ra. Hồ Đình luống cuống bị phản công lại. Ngô Vân Sở vội nhảy sang chỗ Hồ Đình, bảo:
"Chạy !"
Nhưng nào có thể chạy được khi mà bọn chúng càng lúc càng đông. Tiếng tù và vang thật dài, chưa ngừng. Chỉ thoáng trong mấy chốc, hai người bị vây lại, bắt sống.
Trên đường giải đi, Ngô Vân Sở cứ luôn hỏi: chúng là ai ? Thập Nhất Thần Cướp và chúng có oán thù gì với nhau ? Ngô Vân Sở chưa cắt ngiã được cái lý do mơ hồ đó. Lại có tiếng tù và vang lên, đoàn người nhanh chóng mang hai người tới một ngôi nhà tranh sâu trong rừng. Ngô Vân Sở nhìn rõ bọn người đứng canh bên ngoài: chúng vận đồ đen, bịt mặt, đội một chiếc nón lá cọ trông rất kỳ bí. Ông ta còn nhìn rõ thắt lưng của chúng đều thêu hình con chim lạc. Còn thanh kiếm thì cũng chẳng có gì khác với người trong các bang phái khác cả. Ngô Vân Sở bắt đầu chú ý đến mấy tên đang áp giải ông và Hồ Đình. Cách ăn vận của chúng không khác gì bọn kia, chỉ có điều giữa thắt lưng của bọn này thêu hình con nhện. Vậy chúng là ai ?
Ngô Vân Sở và Hồ Đình bị đưa vào căn nhà ấy, được cởi trói ra rồi buộc phải ngồi ở đó. Lũ áo đen thêu hình nhện ở thắt lưng bước ra đứng kín hai bên cửa. Còn số thừa dàn nhau vây quanh ngôi nhà một cách cẩn trọng. Ngô Vân Sở khẽ thở dài. Hai người làm gì có cơ hội trốn thoát. Mà nếu như có ý định đó thì cũng làm gì có cơ hội ra tay. Bên ngoài, chúng quá đông.
Lúc sau, Ngô Vân Sở và Hồ Đình nhìn thấy hai người mặc áo đen, đội nón có vải che rủ xuống ngang vai. Chúng thẳng tiến đến, không hề trò chuyện với nhau một lời. Lúc tới gần đám người này, kẻ đi bên phải giơ một tấm thẻ bài có khắc hình hai con giao long đối xứng với nhau theo phép đối xứng gương. Tất cả bọn người ở đây quỳ xuống bằng một chân, tay đối diện chống đâất"nghênh giá", đồng thanh hô lớn:
"Nghênh giá Giao Long đại tướng quân !"
Ngô Vân Sở nhìn ra. Ông ta cười khẽ, hỏi Hồ Đình:
"Chú thử nghĩ xem, nếu như mà tay Nha ở đây thì hắn sẽ làm thế nào ?"
Hồ Đình lạnh giọng, đáp:
"Chắc chắn là anh ta sẽ đứng thật thẳng, mắt nhìn vào chỗ khác và chép môi bảo: xin quỳ gối nghênh giá Giao Long đại tiểu tử tướng quân !"
Ngô Vân Sở cười to hơn, nhấn mạnh từng chữ:
"Đúng ! Đúng ! Chú nói rất là đúng ! Xin quỳ gối nghênh giá Giao Long đại tiểu tử tướng quân !"
Đã "đại" lại còn "tiểu". Đã "tiểu tử" lại còn "tướng quân". Rõ ràng, trong ý tứ của hai người đã biểu lộ sự khinh miệt với Giao Long tướng. Hắn không những không tỏ ra tức giận mà còn khiêm nhường đáp:
"Đúng rồi , đúng rồi ! So với nhị gia thì tôi đây chỉ là một tiểu tốt vô danh, không đáng được người đời nhắc đến !"
Giao Long bước vào, ngồi đối diện với hai người. Hồ Đình thấy lạ, một tổ chức như thế này không thể không có tiếng trong giới võ lâm, vậy tại sao người đời lại không nghe thấy một tổ chức nào có tên Giao Long ? Còn Ngô Vân Sở thì thấy đó là việc bình thường. Võ công trên đời đa dạng, phong phú về từng chiêu thức. Hơn nữa, đâu phải ai có võ công đều gia nhập giang hồ. Ngô Vân Sở mỉm cười, hỏi:
"Giao Long tướng muốn mời chúng tôi đến đây chắc là có điều muốn chỉ bảo?"
Giao Long cười thành tiếng:
"Quả nhiên nhị gia đúng là một người có con mắt tinh đời. Chỉ có điều chỉ bảo thì không dám. Long tôi chỉ muốn thỉnh nhị gia vài điều. Ở đây chúng tôi đón tiếp sơ sài. Lẽ ra không chè thì phải có thuốc, không thuốc thì cũng phải có sẵn một đĩa trầu. Ngặt nỗi, nơi đây rừng núi hoang sơ, không có những thưứđó. Mong nhị gia thông cảm !"
Trong lời nói, hắn cứ một nhị gia, hai nhị gia khiến cho Vân Sở cảm thấy có sự lạ. Hai từ nhị gia chỉ là để phường cướp bóc gọi ông mà thôi. Một là vì tôn trọng, hai là vì sợ, không dám gọi tên. Đối với Giao Long, chắc hắn không bao giờ sợ những người thế này. Vậy là sao ?
Ngô Vân Sở thận trọng hỏi:
"Không dám, không dám ! Giao Long tướng nếu minh bạch tranh chấp trên giang hồ thì chắc gì có mấy đối thủ. Cho nên, không vì cái hư danh của tôi mà đa lễ như vậy."
Giao Long gật gật:
"Nhị gia quả là biết người biết ta. Vậy tôi không dám vòng vèo, làm mất thời giờ của nhị gia nữa. Tôi chỉ có ước muốn được gặp lục gia mà thôi."
Nghe nhắc đến Việt Thường Nha, cả hai vội nhìn nhau không hiểu ý tứ thế nào. Giao Long tiếp:
"Chẳng hay nhị gia có biết lục gia ở đâu không ?"
Ngô Vân Sở chưa trả lời vội. Ông ta nghĩ đến chuyện ở quán ăn. Rõ ràng, chúng đã dụ hai người đến đây. Vậy, đó là một âm mưu đã được sắp đặt trước. Ngô Vân Sở hỏi lại:
"Như vậy đại tướng quân không biết hắn ở đâu sao ?"
Giao Long tướng đáp:
"Thật là thất lễ rồi ! Long tôi không biết lục gia đang ở đâu nên mới dùng kế mọn này mời nhị gia đến đây !"
Ngô Vân Sở lại hỏi:
"Thế người trong quán ăn cũng là người của quý phái ?"
Giao Long trầm ngâm:
"Ý của nhị gia là đám người ăn tục nói phét ở quán ăn ? Chính là người của bản phái !"
Ngô Vân Sở lại hỏi:
"Vậy đại phái có tên là gì ? Thực ra cũng là tò mò, vì kiểu cách của mấy người thật là kỳ quái !"
Giao Long hóm hỉnh đáp:
"Vậy thì xin nhị gia cứ gọi chúng tôi là Kỳ Quái Quốc !"
Ngô Vân Sở sửng sốt. Xem ra dã tâm của chúng không hề nhỏ tý nào. Nếu dám xưng là quốc thì đương nhiên phải là bá chủ của một phương. Ba chữ Kỳ Quái Quốc chẳng qua chỉ là một câu bông đùa. Nhưng trong ý đùa lại có ý thật. Chả trách tên này lại là đại tướng quân. Vậy tên Giao Long chưa phải làkẻ đứng đầu "Kỳ Quái Quốc" này. Quay trở về chủ đề cũ, Ngô Vân Sở hỏi:
"Đại tướng quân có ý chiếu cố Việt Thường Nha ?"
Giao Long thành thật đáp:
"Chẳng dấu gì nhị gia, chúng tôi có ý định mượn thanh Cổ Kiếm Quốc Truyền Việt Thường Quốc Đao. Nhưng không hay ý lục gia thế nào ?"
Ngô Vân Sở cười, đáp:
"Chỉ là một thanh kiếm bằng đồng, có gì mà đại tướng quân quan tâm đến nó như vậy chứ ? Nhưng kiếm là của y. Dĩ nhiên tướng quân phải hỏi y trực tiếp mới mong có câu trả lời. Chỉ có điều ..."
Ngô Vân Sở thở dài, ngừng không nói hết câu. Giao Long đại tướng quân tò mò, hỏi:
"Chỉ có điều sao, thưa nhị gia ?"
Ngô Vân Sở quắc mắt nhìn kẻ đội nón, phủ vải đen trước mặt dò ý tứ. Ông ta nhìn tường cử chỉ nơi ngón tay hắn xem thử cảm xúc của hắn ra sao. Và ông cảm thấy thực sự thán phục, trong lời nói, hắn tỏ ra nôn nóng nhưng cử chỉ nơi ngón tay thì không. Tuyệt nhiên bất động. Ngô Vân Sở đáp:
"Kiếm đã rơi vào tay nhà họ Khúc ở Chu Diên ! Điều này đại tướng quân chẳng lẽ không biết ?"
Giao Long hỏi ngay:
"Không lẽ điều này là thực sao ?"
Ngô Vân Sở đáp:
"Không sai một chữ !"
Ngô Vân Sở và Hồ Đình nhìn nhau lần hai. Họ đang chờ động tĩnh từ tướng Giao Long. Không hiểu ý tứ hắn ra làm sao. Đột nhiên, tướng Giao Long đứng dậy, bước ra ngoài. Một lát sau, cánh cửa khép lại, căn nhà tranh tối om. Hồ Đình lo lắng, hỏi họ Ngô:
"Nhị ca, anh thấychúng sẽ giở trò gì đây ?"
Ngô Vân Sở hồ nghi, đáp:
"Bên ngoài tĩnh lặng như vậy, chắc là gã Giao Long ấy đi rồi còn lại bọn đệ tử nữa thôi. Chắc là họ muốn giam chúng ta ở đây !"
Nói xong, cả hai nghe thấy tiếng trống đồng ngân thật dài và thật lâu. Tiếng trống xa dần, rồi biến mất. Nơi đây, chỉ còn lại sự im lặng. Sự im lặng đáng ngờ vực. Hồ Đình thấy lạ, bèn đứng dậy ngó ra ngoài xem thế nào. Thật lạ, hắn không thấy bất kỳ một bóng người nào nữa. Chúng đã biến mất.
Hồ Đình thận trọng dò xét ý tứ của Ngô Vân Sở:
"Nhị ca xem, có phải là chúng rút binh rồi hay không ?"
Ngô Vân Sở nghe nói vậy, cũng thấy sự lạ. Ông hít một hơi, mở cửa ra. Đúng là bên ngoài không một bóng người. Bọn người kia đã đi, không để lại dấu tích. Ông nhớ lại tiếng trống đồng lúc nãy và tự hỏi: phải chăng đó là tiếng trống thu quân ?
Ngô Vân Sở bước ra ngoài. Tuyệt nhiên vắng vẻ. Chúng thật lạ. Đến không ngờ, không một âm thanh. Và đi không để lại dấu tích. Ngô Vân Sở nhìn ngôi nhà, trong lòng suy nghĩ:
"Sợ rằng ngôi nhà này rồi cũng sẽ biến mất cho mà xem !"
Hai người đi xuống phố, tiếp tục tìm kiếm tung tích của Việt Thường Nha. Và Ngô Vân Sở chợt nhận ra rằng: hình như Việt Thường Nha học được phép bốc hơi ?
Qua đến ngày hôm sau, trong lúc vô tình, Hồ Đình nhìn thấy một ký hiệu khá quen thuộc. Trên cùng là một hình vuông, xuống dưới có vẽ một ngôi nhà theo cách đơn giản nhất: mái ngói hình tam giác, thân nhà gần giống một hình vuông. Và cuối cùng, bên dưới có một hàng sáu chấm. Hồ Đình mừng rỡ bảo:
"Lục huynh còn sống, anh ấy còn để lại ký hiệu đây !"
Ngô Vân Sở thở phào nhẹ nhõm, nhìn qua ký hiệu trên tường. Ông ta bảo:
"Về nhà ! Nghĩa là hắn đã hoàn thành nhiệm vụ rồi ! Chúng ta quay về thôi !"
Như vậy, mọi việc coi như đã xong, hai người vội quay về. Cả hai luôn muốn biết Việt Thường Nha đã nói như thế nào để Phạm Thanh chịu tiết lộ bí mật về đường xuống Động Ma. Việt Thường Nha không phải là một tên gian manh, nhưng sự gian xảo của y cũng không phải là vừa. Bơởivì thế, hai người luôn tin y đã biết bí mật đó.
Trên đường qua một ngọn đồi nhỏ, hai người nghe thấy tiếng đánh chém dữ dội. Cũng không có gì làm lạ, trên giang hồ đánh nhau là chuyện thường tình. Nhưng có một tiếng khá quen thuộc vang lên làm hai người phải dừng lại:
"Phạm Thanh, chú mau tìm cách chạy đi !"
Người kia đáp:
"Tôi chạy, thế còn huynh thì sao ? Tôi không chạy !"
Rồi có một giọng khác ồm ồm gằn lên:
"Việt Thường Nha, Phạm Thanh ! Hai ngươi có chạy đằng trời ! Khúc Thừa Phong ta hôm nay quyết lấy mạng hai người !"
Hai người chọt biến sắc. Đó chính là Việt Thường Nha và Phạm Thanh. Như vậy, hai người đang trên đường về thì bị chặn đánh. Chợt Khúc Thừa Phong cười sang sảng:
"Việt Thường Nha, với võ công của ngươi mà cũng đòi dùng phi đao sao ? Thật đúng là thấy kẻ khá chơi, mi cũng học đòi !"
Cả hai xác định hướng rồi lao vào trận chiến.
"Lục đệ, ta đến đây !"
Việt Thường Nha như sắp chết đuối vớ được phao bèn mừng rỡ kêu lên:
"Nhị ca, anh đến quả là đúng lúc !"
Khúc Thừa Phong hào hứng hô lớn:
"Thêm hai đứa nào nữa đây ! Thập Nhất Cướp đâu, sao không tập hợp đầy đủ đi ! Ta giết hết !"
Song chuỳ đại phá thần long như rồng vàng vẫy vùng giữa biển lớn, càng đánh càng hăng, càng đánh càng mạnh mẽ. Dù là bốn người mà không thể nào áp đảo được ông ta. Khúc Thừa Phong không nói không rằng, chỉ đánh. Ông ta xoay người quét vòng vây quanh người. Bốn người hốt hoảng lui ra. Thừa Phong đắc chí, cười lớn:
"Xem ra ta tuổi cao nhưng chưa già ! Tất cả các ngươi vẫn chưa phải là đối thủ của ông !"
Việt Thường Nha dùng sức ủi đất cát lên, rồi đưa mắt nhìn Ngô Vân Sở ra hiệu. Ông ta hiểu ngay lập tức và khen ngợi Việt Thường Nha:
"Chú luôn đưa ra được kế hay !"
Khúc Thừa Phong không hiểu gì. Ông ta chú ý đến hành động của mọi người qua ánh mắt. Nào ngờ bị Việt Thường Nha hất đất cát lên mặt. Khúc Thừa Phong xoay người tránh né, lại bị Ngô Vân Sở hất tiếp. Phạm Thanh lợi dụng cơ hội đó đánh ông ta một chưởng trúng ngực. Dĩ nhiên với chưởng đó không thể làm nguy hại đến tính mạng ông ta.
Cả bốn người nhân cơ hội đó chuồn thẳng, không dám ngoảnh lại. Và Khúc Thừa Phong, đến lúc trấn tĩnh lại thì không còn một bóng người. Ông ta hậm hực chửi lớn:
"Mẹ kiếp ! Lũ ranh con, dám chơi bẩn ta ! Lần sau gặp lại, ta sẽ giết hết không trừ đứa nào."
Nói rồi, ông ta phủi bụi trên người, bước đi.
° ° °
Bốn người đã thoát, cảm thấy khoan khoái trong lòng. Thoát khỏi cái chết, đương nhiên ai chả vui. Phạm Thanh nhìn sang Việt Thường Nha, cười gằn:
"Đúng là Lục gia gian xảo quá mức !"
Việt Thường Nha điềm nhiên đáp:
"Làm kiểu gì mà thoát thân là tốt rồi ! Song chuỳ đại phá thần long của ông ta không ai địch nổi đâu ! Vì thế ta không ngu gì mà đánh quân tử với ông ta !"
Phạm Thanh cười, hỏi:
"Vậy Lục gia không muốn làm người quân tử ?"
Việt Thường Nha cười hì hì:
"Quân tử không có nghĩa là lúc nào cũng quang minh chính đại. Đó là thằng đại ngu đấy, Thanh đệ ạ !"
Phạm Thanh không biết nói gì nữa, đành ngậm mồm lại. Cả bồn người lặng lẽ bước đi. Trên đường họ không gặp bất kỳ hiểm trở nào nữa cho đến khi bình an về đến đại bản doanh.
Mọi chuyện tại đại bản doang khiến họ thật sự bất an. Lạc Như Tài và Thục Tý đang áp giải Khúc Vân Long vào nhà. Một phần vườn rau bị dẫm nát, đống củi bị rơi vãi bừa bãi. Điều này chứng tỏ Khúc Vân Long vừa thoát ra, định chạy trốn thì bị Lạc Như Tài và Thục Tý khống chế. Cả ba đánh nhau một hồi lâu, họ Khúc mới bị thu phục. Từ sau nhà, một gã béo như Hồ Đình chạy ra đón bốn người. Hắn là Lâm Chủ, thành viên thứ bảy trong Thập Nhất Cướp. Hắn reo lên:
"Ôi ! Mấy người đã về đây rồi ! Mới vắng nhà có mấy ngày thôi mà mọi việc đã rối tung lên. Mấy thằng cướp con đã đến quấy phá rồi !"
Cả bốn người đều biến sắc, nơi đây rất hẻo lánh mà lại có kẻ biết hay sao. Việt Thường Nha hỏi:
"Chú bảy, chuyện là sao ? Làm sao mà chúng biết được nơi ẩn náu của chúng ta ?"
Lâm Chủ nhăn mặt, vừa đi vừa đáp:
"Tôi làm sao mà biết được chứ ? Hỏi thì chúng không nói năng gì hết, cứ như là bọn người câm vậy. Doạ giết, chúng cũng không hé răng. Nhưng khi đuổi đi thì chúng quỳ xin ở lại !"
Ngô Vân Sở thở dài hỏi:
"Kỳ lạ vậy sao ?"
Lâm Chủ bước lên cầu thang, chỉ vào trong nhà:
"Tôi cũng chẳng biết làm sao nữa. Hai anh vào đó xem thử như thế nào đã. Tôi phải đi đón thằng Nâm với thằng Phú cái đã !"
Tuy nói vậy, Lâm Chủ vẫn cùng bốn người bước vào nhà, chưa tính đến chuyện đón hai người kia. Hồ Đình hỏi:
"Vậy hai thằng đó đi đâu ?"
Lâm Chủ cười hì, đáp:
"Thì điều tra xem cớ vì sao mà bọn này biết nơi ở của chúng ta. Bọn nó vừa gửi thư bảo sắp về, lại mang nhiều đồ nên bảo tôi ra đón. Mọi người xem, cả một bức thư nặng thế mà chúng dám bắt Ưng Nhi đưa về. Quả là độc ác !"
Vừa nói, hắn vừa chỉ bức thư to tướng cuộn tròn gác gần cửa. Mà cũng đúng thật, với cái bức thư đó, dễ mà nặng gần bằng Ưng Nhi. Phạm Thanh nhìn cuộn giấy ấy, hỏi Lâm Chủ:
"Người anh em bảo là Ưng Nhi ? Là Ưng Nhi nào ? Còn hai người tên Nâm và Phú có phải là ?"
Lâm Chủ ngạc nhiên nhìn Phạm Thanh. ĐÚng là mải nói chuyện với anh em mà quên để ý đến người này. Anh ta hỏi Việt Thường Nha:
"Người anh em này là ai, anh sáu ?"
Việt Thường Nha giới thiệu:
"Quên nói với chú, đây là Phạm Thanh. Chính là tướng cướp Ta Đến Đấy !"
Lâm Chủ cười xoà, vái tay bảo:
"Đúng là vô lễ, vô lễ rồi ! Tướng Cướp Ta Đến Đấy hạ mình đến đây quả là vinh hạnh cho chúng tôi. Xin giới thiệu tôi là Lâm Chủ, thứ bảy trong Thập Nhất Cướp. Ưng Nhi chính là con chim ưng mà tôi đã nuôi dưỡng nó từ hồi nó còn nhỏ. Còn hai tên Nâm và Phú chính là kẻ thứ mười, mười một trong Thập Nhất Cướp !"
Phạm Thanh chắp tay vái lại, đáp:
"À, thì ra là Thất gia ! Hân hạnh, hân hạnh !"
Bỗng, từ nhà sàn bên kia, tiếng Khúc Vân Long vang lên:
"Lũ chó ! Mau thả ta ra ! Nếu như bố tao và chú tao mà đến được đây thì bọn mày chỉ còn nước chết mà thôi !"
Tiếng Lạc Như Tài doạ lại:
"May mà hai thằng già ấy không đến được đây đấy ! Nếu mà đến được thì cũng chẳng sống mà quay về được đâu !"
Khúc Vân Long im bặt, không dám nói gì nữa.
Mấy người vào nhà. Ở cuối góc kia có mười tên đang bị trói, khuôn mặt lộ rõ vẻ sợ hãi. Ngô Vân Sở nhìn chúng, lắc đầu. Rồi như nhớ ra chuyện gì, ông quay lại Lâm Chủ, hỏi:
"Thế còn đại ca và Lý Trâu đâu ?"
Lâm Chủ đáp:
"Hai người đang đi tìm tung tích anh ba. Chắc cũng gần về tới nơi rồi !"
Ngưng lại một lát, Lâm Chủ chỉ tay về phía góc nhà, bảo:
"Chính là chúng đấy ! Lũ điên ấy !"
Nói xong, hắn nhìn qua sắc mặt Ngô Vân Sở, Việt Thường Nha rồi tiếp:
"Quên mất, giờ tôi phải đi đón hai thằng kia đã. Phạm Thanh huynh ở lại chơi!"
Rồi hắn bước đi. Tiếng đi lọc cọc nơi cầu thanh vang lên.
Ngô Vân Sở bước tới, ngồi xuống bên cạnh một tên tóc ngắn củn, đầu buộc tấm vải nâu, hỏi:
"Ai đã dẫn đường cho ông bạn đến đây ?"
Hắn e dè, suy nghĩ một hồi, đáp:
"Một người bí mật ! Hắn... mặc đồ đen ! Hắn... bịt mặt ! Chúng tôi... không biết hắn là ai cả ! Chúng tôi định ... không đi... nhưng..."
Trong giọng nói ấy, Ngô Vân Sở cảm thấy có chút sợ hãi khi nhắc đến người bí mật. Ngô Vân Sở thấy hắn không dám nói tiếp, quắc mắt nhìn và chậm rãi hỏi:
"Nhưng sao ?"
Hắn tiếp, giọng run run:
"Hắn... hắn... giết nhiều... nhiều người trong chúng tôi !"
Ngô Vân Sở giữ nguyên ánh mắt, hỏi tiếp:
"Vậy sao không nhân cơ hội trốn đi ?"
Hắn như muốn khóc:
"Ông ta... ông ta đã giết hết những người trốn thoát ! Ông ta... băm ... băm họ thành trăm mảnh... nướng... nướng thịt... thịt ... họ lên ... lên rồi ... rồi vứt cho ... cho thú rừng ăn !"
Nói xong, hắn khóc thật. Vì sợ quá ? Hay vì chưa gặp một ai ác độc như vậy ? Hắn khóc nức nở như một đứa trẻ bị đánh đòn. Ngô Vân Sở không hỏi nữa, ông ta đứng dậy. Một kẻ khác run giọng van xin:
"Nhị gia ! Xin cho chúng tôi ở lại đây ! Nếu người đuổi chúng tôi đi... chúng tôi sẽ chết không toàn thây !"
Ngô Vân Sở không nói gì. Ông ta bước tới chỗ bọn Việt Thường Nha. Cả mấy người ra khỏi nhà sàn, bước xuống cầu thang. Hồ Đình lấm lét nhìn Ngô Vân Sở đề nghị:
"Hay là chúng ta cho chúng ở lại đây ?"
Ngô Vân Sở cười khổ:
"Một là chúng chết, hai là ta chết !"
Hồ Đình tái mặt. Hắn đã biết lời đề nghị đó không được chấp thuận. Phạm Thanh chợt thở dài, anh ta trách:
"Nhị gia đúng là vô lương tâm !"
Ngô Vân Sở không tức giận, mà trái lại ông ta quay sang ôn tồn hỏi:
"Cậu gia nhập giang hồ lâu chưa ?"
Phạm Thanh ngơ ngác, đáp:
"Mới hơn một năm ! Tính đến nay là một năm nửa tháng tròn !"
Ngô Vân Sở gật gù, bảo:
"Đúng là cậu chưa hiểu hết giang hồ. Nhiều người, mà trong đó cũng có tôi nói rằng giang hồ hiểm ác. Nhưng không ai rõ là giang hồ hiểm ác đến mức nào. Nếu tôi không thả chúng, những kẻ khác rồi cũng sẽ đến đây. Và như vậy không những giang hồ mà triều đình cũng biết việc này. Lúc đó chuyện chúng ta bị diệt chỉ là sớm muộn. Nếu tôi thả chúng thì chúng bị diệt. Có thể chuyện này giang hồ cũng sẽ biết nhưng chúng ta sẽ tránh được quân triều đình. Như vậy chúng ta vẫn an toàn hơn !"
Việt Thường Nha trầm ngâm:
"Vậy thì chúng ta có thể dựa vào chúng mà biết được người bí mật là ai !"
Ngô Vân Sở nheo mắt hỏi:
"Bằng cách nào ?"
Việt Thường Nha cười thâm hiểm:
"Lấy chúng làm mồi nhử hắn ra. Đằng nào chúng cũng chết, tại sao chúng ta lại không để cái chết ấy trở nên có nghĩa ?"
Ngô Vân Sở như sáng mắt lên, vỗ vai Việt Thường Nha:
"Đúng là ý hay ! Đúng là ý hay !"
Phạm Thanh và Hồ Đình tái mặt hẳn đi. Mặc dù vậy, không ai dám đưa ra chính kiến. Họ lặng lẽ nhìn nhau.
Việt Thường Nha nhìn lên nhà sàn lớn, nơi giam giữ Khúc Vân Long. Y nhớ rằng còn một điều chưa hỏi rõ. Nên y vội vàng hướng tới đó.
Khúc Vân Long bị trói ở cuối góc, ánh mắt hằn học nhìn Thục Tý và Lạc Như Tài. Hắn không nói gì cả, bởi hắn không biết nên nói câu gì. Hắn nhìn Việt Thường Nha từ ngoài cửa. Hắn cảm giác muốn được ăn tươi nuốt sống con người này vào chính lúc này. Nhưng, thật là khó khăn, hắn đang bị trói. Mạng sống của hắn giờ này phụ thuộc vào Việt Thường Nha và đồng bọn.
Việt Thường Nha chấp tay chào Thục Tý và Lạc Như Tài:
"Hai huynh đã vất vả vì tên này rồi !"
Lạc Như Tài cười xoà, không đáp. Thục Tý nhíu mày đáp:
"Cũng hơi mệt ! Nếu như giữa chú và thằng cha này không còn việc với nhau nữa thì tôi đã ném hắn đi rồi !"
Đó là một lới nói thật. Việt Thường Nha không nói gì. Y bước tới chỗ Khúc Vân Long. Vẻ mặt ngạo nghễ, y hỏi:
"Hình như là giữa chúng ta còn một chuyện ?"
Khúc Vân Long nghiến răng:
"Giữa chúng ta thì có chó gì để nói."
Việt Thường Nha gằn giọng:
"Còn trẻ mà đã lú lẫn thế thì về già chắc là suốt ngày chỉ như một con heo, suốt ngày ủn ỉn đòi ăn mà thôi !"
Khúc Vân Long tức ra mặt. Hắn dùng đôi mắt đang bốc lửa, mắng Việt Thường Nha:
"Tiếc là ngày đó tao lại tha cho mày !"
Việt Thường Nha mỉa mai:
"May mà hôm đó ông bạn tha cho ta nên hôm nay mới được đến đây làm khách quý. Như vậy không phải là tốt hơn sao ?"
Khúc Vân Long nạt lớn hơn:
"Mày không phải là người !"
Việt Thường Nha gật đầu, đồng tình với ý kiến đó. Rồi y hỏi:
"Vậy theo ông bạn, tôi là gì ?"
Khúc Vân Long đáp cụt lủn:
"Mày chỉ như một con chó !"
Việt Thường Nha nhe răng ra, nói:
"Thế thì đúng rồi ! Ông bạn cũng như tôi: hai mắt, hai tai, hai mũi, một miệng, ba mươi hai cái răng. Nhưng chỉ có một điều, ông bạn nhiều đốm quá !"
Khúc Vân Long tức giận, mặt hắn đỏ rực như than hồng, cả người hắn như muốn bứt đứt dây trói. Nhưng hắn nào làm được như vậy. Việt Thường Nha nghiêm giọng hỏi:
"Vào vấn đề chính thôi ! Bảo kiếm của tôi giờ đang ở đâu thế, ông bạn ?"
Khúc Vân Long chưa thể nguôi giận, đáp lại như quát:
"Kiếm nào ?"
Việt Thường Nha nhấn mạnh từng chữ:
"Cổ Kiếm Quốc Truyền - Việt Thường Quốc Đao !"
Khúc Vân Long cười gằn. Dù đang tức nhưng hắn cố gắng châm chọc:
"À, miếng đồng vụn !"
Việt Thường Nha không tức giận. Trái lại, y gật đầu thật nhanh, nhanh đến nỗi ngay cả y cũng không nghĩ là mình sẽ gật đầu:
"Đúng rồi ! Miếng đồng vụn ấy giờ đang ở đâu, thưa công tử ?"
Khúc Vân Long ngạc nhiên, nhìn vào ánh mắt Việt Thường Nha. Đúng là y không hề tức giận, dù chỉ là một chút xíu thôi. Hắn hỏi:
"Ngươi không giận ?"
Việt Thường Nha cười:
"Cổ nhân nói giận nhiều sẽ chóng già, giận nhiều dễ sinh bệnh, giận nhiều sẽ dễ tổn thọ. Và nếu như ông bạn muốn cả ba thứ đó thì cứ gặp tôi thường xuyên. Đảm bảo sau ba ngày, ông bạn sẽ giảm ba năm tuổi thọ !"
Khúc Vân Long tức cười:
"Ngươi cũng có khiếu hài hước đó !"
Việt Thường Nha lạnh mặt, đáp:
"Bản tính trời sinh, lại được rèn luyện từ nhỏ nên không thể bỏ được !"
Khúc Vân Long thâm hiểm nhìn Việt Thường Nha:
"Ngươi muốn thu hồi bảo kiếm Cổ Kiếm Quốc Truyền ?"
Việt Thường Nha gật đầu:
"Đúng, nhiều khi miếng đồng vụn ấy cũng có chỗ để dùng !"
Khúc Vân Long tự nhiên nguôi giận từ lúc nào. Hắn nhếch mép hỏi Việt Thường Nha:
"Miếng đồng vụn ?"
Việt Thường Nha điềm nhiên:
"Miếng đồng vụn !"
Khúc Vân Long chưng hửng, hỏi lại lần nữa:
"Tại sao ngươi lại gọi thanh bảo kiếm ấy là miếng đồng vụn ?"
Việt Thường Nha làm bộ ngạc nhiên, hỏi lại họ Khúc:
"Thế không phải lúc nãy ông bạn đặt cho nó cái tên mới là miếng đồng vụn à?"
Khúc Vân Long sa sầm mặt mày, hỏi:
"Thế ... ngươi muốn biết nó đang ở đâu ?"
Việt Thường Nha không đáp. Y nhìn Khúc Vân Long cứ như là họ Khúc vừa trên trời rơi xuống vậy. Y vội đưa tay quẹt mũi, khẽ gật đầu. Khúc Vân Long hỏi tiếp:
"Ngươi muốn tranh đoạt nó ?"
Việt Thường Nha giũ nguyên ánh mắt đó. Y quẹt mũi lần nữa, ho ra mấy tiếng, hít một hơi dài, rồi nói:
"Đúng là ông bạn lú thật rồi ! Kiếm là của tôi thì làm gì mà phải tranh đoạt chứ? Kiếm ắt phải về tay chủ mới hợp tình hợp lẽ !"
Khúc Vân Long nhếch mép, hỏi thêm:
"Nhưng ngươi có dám hồi hay không ?"
Việt Thường Nha vặn tay kêu răng rắc. Như vậy, bảo kiếm đang ở một nơi khó lấy lại. Việt Thường Nha nhíu mày:
"Không lẽ bảo kiếm đang ở hoàng cung ?"
Khúc Vân Long lắc đầu:
"Không phải hoàng cung. Nó đang ở Phan đại Gia trang !"
Việt Thường Nha biến sắc. Đúng là một nơi khó lấy. Thấy được sự thay đổi nơi khuôn mặt y, Khúc Vân Long mỉa mai:
"Ngươi sợ ?"
Việt Thường Nha giả vẻ cao ngạo, đáp:
"Yên tâm đi ! Cái túp lều tranh ấy rồi ta sẽ đốt cho mà xem !"
Khúc Vân Long lại mỉa mai:
"Ngươi định đốt như thế nào ?"
Việt Thường Nha điềm nhiên đáp:
"Tất nhiên là châm lửa xung quanh rồi đốt. Cũng như chuyến hàng hôm nọ, chỉ việc chặn rồi cướp !"
Khúc Vân Long câm miệng. Hắn không nói được lời nào nữa. Rõ ràng, Việt Thường Nha đang mỉa mai hắn, mỉa mai cái danh tiếng của nhà họ Khúc. Vì thế, hắn không dám nói gì nữa. Hắn nhìn theo bước đi của Việt Thường Nha, hằn học tự nói với bản thân:
"Việt Thường Nha ! Rồi ngày nào đó ta sẽ giết mày ! Ta sẽ chỉ cho mày biết cảm giác của sự nhục nhã. Cứ chờ xem ! Quân tử mười năm trả thù cũng chưa muộn!"
Việt Thường Nha không thèm để ý đến họ Khúc nữa. Giờ này, điều y đang suy nghĩ chính là làm sao có thể lấy lại được thanh bảo kiếm ấy từ tay Phan Đại trang chủ - Phan Đại Nghĩa. Việt Thường Nha cảm thấy khó khăn thực sự. Phan Đại Gia Trang đâu có phải là một nơi thích đến thì đến, thích đi thì đi.
Việt Thường Nha nhìn thấy từ đằng xa, hai tên Nâm và Phú đang bảo vệ một cái hòm bé xíu hình vuông bằng khoảng cái đầu ngựa. Việt Thường Nha cười thầm: "cái hòm mà hai tên ấy bảo là nhiều đồ đây rồi !"
Ngô Vân Sở nhìn ba người đi tới. Ông ta cũng cười. Rõ ràng là Lâm Chủ vừa bị lừa. Chỉ một chiếc hộp kia làm sao mà bảo là nhiều đồ kia chứ. Ông ta vội cất tiếng nói lớn:
"Nếu lần sau mà có nhiều đồ hơn nữa thì phải gọi tôi ra nữa với nhé !"
Gã Nâm, có thân hình như một đứa trẻ con, đáp lại:
"Nếu lần sau mà có nhiều đồ hơn thì tôi nhất định sẽ gọi nhị ca đi cùng. Hãy cứ yên tâm !"
Nói rồi, Nâm bê cái hòm ấy lên. Trông thiết kế của nó thật đặc biệt, dường như chỉ là một khối liền thống nhất, sinh ra chỉ để là một món đồ bỏ đi. Ngô Vân Sở bước tới, ngó cái hòm màu đen ấy. Trong lòng ông ta thầm nghĩ:
"Đồ bỏ đi này, bọn Nâm và Phú đem về đây làm gì vậy ?"
Vừa đến ngôi nhà sàn bé bên trái, chiếc hòm được đặt xuống. Việt Thường Nha thấy lạ bèn bê lên xem. Y khẳng định rằng bên trong trống rỗng bởi nó nhẹ. Nhưng nhìn vào thiết kế thì dường như cái hòm này không thể mở được để xem bên trong ra làm sao, có đựng thứ gì hay không. Phú cười:
"Anh sáu ! Cẩn thận đấy ! Cái hòm này chúng tôi phải vất vả lắm mới lấy được chứ không phải vừa đâu !"
Thục Tý giành lấy cái hòm lắc lắc. Nâm tái mặt, đưa cả hai tay lên định hứng như sợ nó bị rơi, bảo:
"Ấy ... Ấy ! Anh năm phải cẩn thận chứ, của quý chứ không phải vừa đâu !"
Ngô Vân Sở hồ nghi, chỉ tay vào cái hòm, hỏi Nâm:
"Chú Nâm, chú bảo thứ đó là của quý ư ? Sao mà tin được ?"
Tên Phú giành lời của Nâm, đáp:
"Nếu không phải là của quý sao nhiều người tranh đoạt đến thế ? Phải vất vả lắm chúng tôi mới cướp được cái thứ này về đến đây đấy. Nhiều kẻ vì giữ cái thứ này nên đã mất mạng rồi chứ chả chơi."
Việt Thường Nha ngạc nhiên:
"Tại sao có của quý như vậy mà trong giang hồ lại không ai hay biết vậy ?"
Nâm đáp:
"Nghe nói nó vừa được xuất lò mấy ngày thôi ! Vì thế mà giang hồ có ít người biết là đúng thôi !"
Thục Tý nhìn cái hòm một cách khó hiểu. Anh ta chưa nhìn thấy được nó quý giá ở điểm nào.
"Rõ ràng đây chỉ là một cái hòm có thiết kế bình thường, lấy gì đâu mà quý giá chứ ?"
Phú đáp lời:
"Nghe mấy tên tranh giành với nhau có nói rằng bên trong này chính là sơ đồ dẫn đến kho báu. Đó mới chính là thứ quý giá !"
Nghe nhắc đến kho báu, ai nấy đền mừng ra mặt. Ngay cả Phạm Thanh, dù không phải là thành viên của Thập Nhất Cướp nhưng cũng mong được có phần nếu điều đó là sự thật. Hắn vui mừng, dù biết rằng có thể đây chỉ là niềm vui riêng của Thập Nhất Cướp, dù sao thì có chuyện để mà vui còn hơn là gặp những chuyện không đâu vào đâu cả.
Việt Thường Nha cảm thấy thật kỳ quái. Hình như tất cả mọi điềm may đang ưu ái cho Thập Nhất Cướp. Đầu tiên là cướp kho hàng của nhà họ Khúc. Thứ hai là Phạm Thanh chịu theo về, hơn nữa hắn còn có nhã ý muốn gia nhập cùng. Và thứ ba nữa là bản đồ kho tàng đang nắm giữ trong tay. Dù chưa mở được cái hòm đó ra nhưng một khi đã ở trong tay rồi thì việc mở nó ra chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.
Ưu ái có thì đương nhiên những chuyện không mong muốn cũng xảy ra. Đầu tiên, khi đã cướp được hàng của nhà họ Khúc thì đương nhiên đắc tội với nhà họ Khúc. Hơn nữa lần chạm trán với Khúc Thừa Vũ và Khúc Thừa Phong ở quán hát ả đào, Việt Thường Nha biết được thông tin số người theo Khúc Vân Long áp tải hàng bị giết hết, may mắn có một tên quay về bẩm báo. Như vậy nghĩa là Thập Nhất Cướp đắc tội với nhà họ Khúc lần nữa. Bởi ai cũng nghĩa số người ấy là do Thập Nhất Cướp ra tay. Thứ hai là việc một lũ trộm con bị một kẻ mang danh Người bí mật dồn phải đến đây, nhất quyết không dám bước ra, cứ đòi phải ở lại bằng được. Như vậy, sào huyệt của bọn trước sau gì cũng bị lộ. Việt Thường Nha cảm giác sau cái vận may hiếm có này sẽ có thêm một việc không hề mong muốn sẽ xảy ra. Việt Thường Nha hỏi lại:
"Hai chú nghe rõ chúng nói là sẽ có kho báu ?"
Cả Nâm và Phú đều gật đầu. Và để tăng thêm tính chân thật, Nâm thuật lại lời của một kẻ tham gia tranh chấp kho tàng:
"Kho tàng sẽ là của ta ! Ta sẽ là kẻ giàu nhất thiên hạ ! Một tên cướp đã nói như vậy đó !"
Phú kể thêm hành động của tên đó sau khi tự mãn với cái tương lai ảo tưởng:
"Hắn đã cười ngạo nghễ sau khi nói câu nói đó. Nhưng hắn có nằm mơ cũng không ngờ được Phú này đã đoạt lại sự giàu sang từ trên tay hắn. Và chỉ một nhát kiếm của anh Nâm, hắn chết ngay lập tức, đến cả phản ứng kinh ngạc còn không kịp!"
Lâm Chủ rạo rực trong người, đề nghị:
"Như vậy thì phải phá cái hộp đi, rồi chúng ta sẽ có kho báu trong tay !"
Nâm giật mình kêu lên:
"Không được ! Cái hộp đó rất quý !"
Lâm Chủ cười hì hì:
"Chú luôn là một thằng keo kiệt. Có được kho báu rồi thì dù là một cái hay mười cái thế này tôi cũng sẽ thuê được người làm cho chú. Thậm chí còn đẹp và tinh xảo hơn nữa kìa !"
Lạc Như Tài bĩu môi:
"Xem chú kìa, chưa có tiền mà đã học cách tiêu tiền rồi !"
Lâm Chủ lại cười:
"Dẫu sao thì kho báu cũng đã ở trong tay rồi. Việc tìm ra nó chỉ còn là vấn đề thời gian thôi mà !"
Rồi hắn chìa tay, như có ý bảo Thục Tý đem cái hòm cho hắn. Thục Tý đằng hắng giọng, ôm khư khư "báu vật" trong tay, hỏi như quát:
"Làm gì ?"
Lâm Chủ như giãy nảy lên:
"Thì phải mở nó ra chứ còn gì nữa !"
Thục Tý không chịu buông tay, cảnh giác nhìn Phạm Thanh, bảo:
"Không được mở ra bây giờ !"
Đương nhiên là họ Phạm hiểu ý. Hắn chỉ ngồi yên mà cười khổ. Hắn làm sao mà nói được câu gì vào lúc này. Lâm Chủ thêm lần nữa giãy nảy lên:
"Tại sao lại không được kia chứ ?"
Thục Tý gằn giọng:
"Tại vì nơi đây còn có người ngoài !"
Người ngoài, dĩ nhiên là Phạm Thanh rồi ! Hắn không biết phải làm gì vào lúc này. Nếu ngồi lại đây thì sẽ bị xem là kẻ có ý rình rập kho báu. Nếu đứng dậy bước đi thì sẽ bị xem là kẻ ngụy quân tử, thừa cơ lúc "kho báu" được mở sẽ bước vào mà tranh đoạt. Hắn thầm than:
"ĐÚng là vô duyên !"
Nâm và Phú nhìn nhau, đồng tình với ý kiến của Thục Tý:
"Đúng rồi ! Đây là bí mật của riêng Thập Nhất Cướp, người ngoài không nên xen vào. Mà cũng không được phép can dự !"
Nên đứng dậy hay là làm sao ? Phạm Thanh chưa quyết định được. Sở dĩ trong lòng Phạm Thanh cũng muốn biết rốt cục đó là kho báu gì mà gây loạn giang hồ đến vậy. Nhưng hắn là người ngoài. Việt Thường Nha vội đỡ lời giúp Phạm Thanh:
"Không phải là người ngoài ! Đây chính là Phạm Thanh, biệt hiệu đạo soái Ta đến đấy !"
Thục Tý ôm chặt "kho báu" hơn nữa, hằn học nhìn Việt Thường Nha:
"Không phải là người của Thập Nhất Cướp thì là người ngoài !"
Ngô Vân Sở nghe nói vậy, liền quát ầm lên:
"Cái gì mà người ngoài chứ ? Phạm Thanh sắp gia nhập Thập Nhất Cướp rồi, thì chính là người trong nhà. Kẻ nào không phục ?"
Nâm lén nhìn Ngô Vân Sở, lí nhí:
"Như vậy ... Thập Nhất Cướp sẽ là gì ?"
Ngô Vân Sở trầm ngâm chưa đáp. Hồ Đình nhanh trí vội đỡ lời:
"Chúng ta sẽ là Thập Nhị Thần Cướp, vang danh thiên hạ !"
Phạm Thanh nhìn qua Việt Thường Nha, Ngô Vân Sở và Hồ Đình thầm cám ơn. Thấy Phạm Than ngây người ra, Việt Thường Nha gợi ý:
"Sao còn không bái lạy các anh em khác, Thanh đệ ?"
Phạm Thanh giật mình. Y nhận ra được sự sơ ý của mình nên vội vàng đứng dậy định hành lễ thì Ngô Vân Sở xua tay tay nói:
"Đừng nóng vội ! Chờ đại ca về rồi làm lễ một thể luôn, chú cứ ngồi xuống. Giờ đã là người trong nhà cả rồi thì cứ tự nhiên. Đều là anh em cả !"
Phạm Thanh ngồi xuống chấp tay vái lạy xung quanh, cười nói:
"Cám ơn các vị sư huynh đã coi trọng ! Tiểu đệ đúng là có diễm phúc !"
Tất cả đều chấp tay vái lạy. Nhìn vào ánh mắt của họ, Phạm Thanh chỉ thấy Ngô Vân Sở, Việt Thường Nha và Hồ ĐÌnh là vui vẻ đáp lễ. Lạc Như Tài không biểu lộ một cảm xúc nào trên khuôn mặt. Lâm Chủ thì chưng hửng vái lạy. Thục Tý, Nâm và Phú tỏ ra khó chịu. Chắc có lẽ họ không vừa lòng với quyết định này. Ngô Vân Sở lấy hòm từ tay Thục Tý trong lúc gã rất miễn cưỡng không muốn đưa. Ngô Vân Sở bảo:
"Yên tâm đi ! Nếu lấy được kho tàng, tôi sẽ chia một phần của tôi cho chú !"
Dù nghe nói vậy, nhưng Thục Tý vẫn tỏ ra miễn cưỡng trao cho Ngô Vân Sở. Ông ta nhận hòm, bảo Việt Thường Nha:
"Chú đem một thanh kiếm và một cái rìu lại đây !"
Việt Thường Nha vâng lệnh rút một kiếm, một rìu từ phên ra. Ngô Vân Sở kê hòm lên khối gỗ lớn, nhận kiếm từ tay Việt Thường. Cả bọn mặc dù đều muốn mình là người đầu tiên được biết cái bí mật đó nhưng đều lui ra. Ai nấy chờ đợi kết quả. Không hiểu tấm bản đồ được khắc ngay bên trong hay là sao ?
Một tiếng keng vang lên. Chiếc hòm bị lung lay nhưng rồi nó lại yên vị trí cũ, không hề có một chút xây xước nào cả. Còn thanh kiếm thì ngược lại, nó bị gãy ra làm đôi. Ngô Vân Sở nhìn phần còn lại của thanh kiếm còn trên tay mà xuýt xoa:
"Đúng là một chiếc hộp quý !"
Nói rồi, ông ta cầm luôn chiếc rìu, ném thanh kiếm sang bên. Sắc mặt mọi người chợt thay đổi. Rõ ràng, cái hòm đó như một khối thống nhất, làm sao mà tách nó ra để nhìn thấy kho báu chứ ?
Một tiếng keng nữa vang lên. Lần này, kẻ thua cuộc chính là chiếc hộp. Nó bị vỡ ra làm đôi để lộ một tấm da thú nhỏ bên trong. Ai nấy đều mừng rỡ, nhưng không dám bước vào. Ngô Vân Sở ném chiếc rìu sang bên làm vang lên tiếng kêu như ai đó đang bổ củi. Ông ta chậm rãi bước đến, cầm tấm địa đồ lên. Khuôn mặt ông ta chợt biến đổi một cách đáng sợ. Không hiểu tấm da đó vẽ vời những gì ?
Ngô Vân Sở đặt xuống bàn, lắc đầu:
"Chúng ta đã bị lừa ?"
Nhanh hơn ai hết, Nâm và Phú vội chạy lại, hốt hoảng cầm mảnh da lên. Trên đó không hề có bản đồ, cũng không hề nói đến một kho báu nào cả mà chỉ có một dòng chữ, một dòng chữ thật kinh khủng:
"Thập Nhất Cướp là một lũ ngu dốt !"
Nâm và Phú biến sắc, trông họ thật là thê thảm. Cả hai vội quỳ xuống, than khóc:
"Nhị ca, chúng tôi làm hại mọi người rồi !"
Ngô Vân Sở đỡ cả hai đứng dậy, ôn tồn bảo:
"Kẻ gian đã có ý thì làm sao mà ta biết được !"
Lúc này, cả ba người: Thục Tý, Nâm và Phú cảm thấy thật hổ thẹn. Họ chỉ biết cúi đầu xuống, không dám nhìn mặt Phạm Thanh. Hồ Đình, cũng như một số người khác, cảm thấy thật tiếc nuối cho cái kho tàng ảo. Giờ này, mọi người đã hiểu, tất cả chỉ là âm mưu của một kẻ nào đó. Nhưng hắn là ai ? Hắn có thù oán gì với Thập Nhất Cướp ?
Trong căn nhà nhỏ giờ chỉ còn mỗi Ngô Vân Sở và Việt Thường Nha. Mọi chuyện đang rối lên một cách thật sự. Điều Việt Thường Nha suy đoán quả không hề sai. Chỉ có điều y không nghĩ rằng mọi chuyện lại tồi tệ đến mức đó. Việt Thường Nha cầm tấm da trên tay, quả quyết:
"Kẻ dồn những tên cướp con kia chắc chắn có quan hệ với kẻ làm ra thứ này !"
Ngô Vân Sở đồng ý với điều đó. Ông không biểu lộ một cảm xúc nào ngoài khuôn mặt nguội lạnh. Việt Thường Nha thở dài, tiếp:
"Chúng ta phải ra tay ngay !"
Ngô Vân Sở cau mày, nhìn Việt Thường Nha:
"Bàng cách nào ?"
Việt Thường Nha cười. Trong nụ cười ấy vừa lộ vẻ tự mãn. Vậy thì kế hoạch đó có vẻ rất hoàn mỹ.
Đêm buông xuống, mọi sinh hoạt nơi đây vẫn bình thường như mọi ngày, nhưng trông mọi người có vẻ căng thẳng hơn. Đêm khuya, rồi sáng tờ mờ, tất cả vẫn yên bình.
Bỗng nhiên, trong nhà có loạn. Ngô Vân Sở và Việt Thường Nha chợt choàng tỉnh dậy. Thì ra, có ba tên bịt mặt tới đây. Đúng là một điều lạ. Việt Thường Nha phi người ra ngoài, không cần chậm rãi từng bước trên bậc thang. Việt Thường Nha nhìn thấy các anh em đang chiến đấu với chúng. Trời còn tờ mờ thế này, y không kịp nhận ra được ai là ta, ai là địch. Rồi cả đám người kia vụt chạy ra đằng sau. Suy nghĩ một lúc, Việt Thường Nha chạy vội lên ngôi nhà giam lũ cướp con. Như một hành động quá đỗi quen thuộc, y thắp đèn lên, cởi trói cho chúng rồi quát lên:
"Mau chạy đi ! Không còn thời gian nữa đâu !"
Thoáng chút ngỡ ngàng rồi thêm một chút run sợ, một tên hỏi:
"Có phải ... có kẻ ... tấn công vào đây không ?"
Việt Thường Nha vứt dây trói sang bên, lạnh lùng đáp:
"Lục Đại Sát Thủ và đồng bọn !"
Nghe nói đến đấy, cả bọn xanh mặt. Vốn dĩ Lục Đại Sát Thủ là những tên giết người không ghê tay, giờ chúng đã đến đây thì ai mà chả lo sợ. Bọn chúng rối rít, quên cả lời cảnh cáo của tên mang danh Người bí mật, liền vội vã trốn khỏi nơi đây. Có kẻ vịn cầu thang đi xuống, có kẻ vọt vội qua đầu những tên kia không cần suy nghĩ. Đằng sau chúng có tiếng đánh nhau và tiếng một kẻ nào đó vang lên:
"Các người nghĩ có thể đối phó với Lục Đại Sát Thủ hay sao ? Nhầm to rồi ! Các ngươi chỉ có thể chết mà thôi !"
Nghe vậy, cả bọn đua nhau chạy theo con đường mồn. Không ai muốn chết trong tay Lục Đại Sát Thủ, sẽ rất là thê thảm.
Việt Thường Nha nhếch mép cười thâm hiểm. Như một bông hoa bồ công anh, y nhẹ nhàng đáp xuống đất thật nhẹ nhàng. Lúc đó, tất cả mọi người chạy lại về phía y, trong đó có cả ba tên áo đen tự xưng là Lục Đại Sát Thủ. Mà thực ra đâu phải vậy, cả ba người kia chính là người của Thập Nhất Cướp. Ba kẻ đó là Lạc Như Tài, Thục Tý và Lâm Chủ. Ước chừng bọn chúng chạy được một đoạn dài, Thập Nhất Cướp và Phạm Thanh vội đuổi theo. Càng đuổi, tiếng bước chân của lũ cướp con càng rõ hơn bao giờ hết. Thì ra, đây chỉ là một mưu kế. Người đầu tiên chính là Việt Thường Nha. Và chính xác, bọn bị ép vào sào huyệt Thập Nhị Cướp đã mắc mưu. Mục đích là gì ? Ép người bí mật lộ diện.
Lúc gần tới sát bọn chúng, cả mấy người nghe thấy tiếng la hét sợ hãi rồi sau đó là những tiếng rú thật thảm khốc. Họ có nghe thêm một giọng nói rất dữ và lớn:
"Dám không nghe lời ta, chỉ có chết !"
Như vậy là người bí mật đã xuất hiện. Cả bọn phi nhanh hơn nữa. Nhưng lúc đến nơi, những gì còn lại chỉ là một đống xác chết, hãy còn tươi máu. Người bí mật đã xuất hiện, nhưng đã biến mất, chỉ trong một khoảng thời gian quá ngắn. Cả bọn cảm thấy kinh hãi thực sự. Trên đời này quả thật có người như vậy hay sao ? Kế hoạch chỉ thành công ở bước đầu mà thôi.
Kiểm tra qua các xác chết, họ thấy thêm phần kinh ngạc. Chỉ một nhát kiếm cho mỗi người. Không chỉ Việt Thường Nha mà ngay cả Ngô Vân Sở cũng đang liên tưởng đến những xác chết tại nhà lao hôm nọ. Kẻ ra tay chỉ là một người. Hắn luôn hành động khó hiểu...
Quay về nhà, tên Khúc Vân Long không còn ở đấy nữa. Nghĩa là hắn đã trốn thoát. Vậy thì ai cứu ? Lại là tên Người bí mật hay sao ? Hắn ra tay thật là nhanh. Cả chín người thấy lạnh toát người. Hắn không phải là người. Hắn là ma !
Trời vừa sáng. Dù là vậy, không ai muốn ra ngoài một mình. Biết đâu sẽ gặp người bí mật. Lúc đó, chính lúc đó là giây phút cuối cùng trong cuộc đời.
Đến trưa, Việt ThườngNha nhìn thấy hai người cưỡi ngựa đi tới sào huyệt Thập Nhất Cướp. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Trần Quân và Lý Trâu. Vậy là họ đã về. Việt Thường Nha hô to:
"Mau ra đón đại ca !"
Mọi chuyện đã xảy ra chợt tan biến vào hư vô. Đám người ấy chạy ra ngoài reo vang:
"Đại ca đã về ! Bọn tôi mong nhớ đại ca quá !"
Trần Quân xuống ngựa, cười hô hố:
"Ái chà ! Đại ca cũng mong nhớ các chú quá chừng !"
Đoạn Trần Quân và Lý Trâu xuống ngựa. Họ chỉ việc bước vào nhà vì ngựa đã có Nâm và Phú dắt đi. Trần Quân nhìn quanh anh em rồi hỏi:
"Nhà tha có khách quý sao ?"
Ngô Vân Sở đáp:
"Đúng rồi ! Vị đây chính là Phạm Thanh !"
Trần Quân cười lớn, vái Phạm Thanh rồi bảo:
"Phạm Thanh đã chiếu cố đến đây thì anh em chúng ta phải tiếp đón thật chu đáo đấy nhé !"
Phạm Thanh vái lại:
"Được đến đây là diễm phúc của Thanh này. Đại huynh quá lời rồi !"
Bước vào nhà, Trần Quân cảm thấy đã xảy ra những chuyện không hay ho. Ông ta chỉ vào dây chão từng trói Khúc Vân Long, hỏi Việt Thường Nha:
"Các chú đã thả họ Khúc đi sao ?"
Việt Thường Nha rót bát nước mời Trần Quân, đáp:
"Chuyện dài lắm ! Tôi sẽ kể cho anh nghe sau !"
Trần Quân gật gù:
"Ừ, ừ ! Chuyện dài thì kể sau đã ! Mà này, Phạm Thanh tướng lại đây nào ! Lại đây cái nào !"
Được ưu ái, Phạm Thanh mừng rỡ bước lại ngồi đối diện với Trần Quân. Ông ta nhìn Phạm Thanh một lượt, rồi khen:
"Công tử đúng là dung mạo khôi ngô !"
Phạm Thanh khiêm tốn đáp:
"Đại ca quá khen rồi !"
Trần Quân vỗ đùi, cười ha hả. Ông ta vẫy tay bảo những người khác:
"Các chú ra ngoài đi ! Tôi có việc riêng muốn nói với Phạm Thanh công tử đây! Mau đi ! Mau đi !"
Bọn Ngô Vân Sở, Lạc Như Tài, Thục Tý, Việt Thường Nha, Lâm Chủ, Hồ Đình, Lý Trâu, Nâm, Phú bước ra ngoài. Trong lòng mỗi người đều hiểu việc riêng đó là gì. Nói thì nói vậy chứ thực ra đó không phải là việc riêng mà chính là việc chung của Thập Nhất Cướp.
Việt Thường Nha đứng cạnh nhà sàn bé bên phải nhìn Lý Trâu. Cũng một thời gian rồi, hai anh em chưa gặp nhau, ắt có chuyện để nói. Việt Thường Nha giờ đang nghĩ đến Cao Á Thu. Không hiểu sau lần đó, anh ta đi đâu ? Và lần này, Trần Quân và Lý Trâu đi cũng là để dò la tin tức về Cao Á Thu. Kết quả thế nào, Việt Thường Nha là người muốn biết nhất. Y hỏi:
"Lần này đi, có thông tin gì của ngũ ca hay không ?"
Lý Trâu thất vọng trả lời:
"Không có tin gì của anh ấy cả ! Không có bất kỳ một thông tin nào. Ngay cả An Thành Lão cũng biệt dạng luôn !"
Một câu trả lời không ngoài dự đoán. Nhưng y muốn nghe một thông tin tốt lành chứ không phải tin xấu này. Việt Thường Nha rầu rĩ hỏi tiếp:
"Như vậy anh ấy đã đi đâu ?"
Lý Trâu trả lời, một câu trả lời không phù hợp với câu hỏi tý nào:
"Nghe nói khi ngũ ca và An Thành Lão chạy trốn có một người đến cứu giúp!"
Việt Thường Nha ngạc nhiên:
"Ai vậy ?"
Lý Trâu đáp:
"Đó chính là Đại ma đầu !"
Việt Thường Nha cau mày. Không một thành viên nào trong Thập Nhất Cướp có liên hệ với kẻ bị giang hồ săn đuổi hai mươi năm về trước cả. Mà cái lúc đó, may ra chỉ có Trần Quân và Ngô Vân Sở mới có cơ may gặp mặt kẻ-không-phải-là-người này. Bởi lúc đó, Lạc Như Tài và Thục Tý mới có tám tuổi, còn quá nhỏ để can dự vào chuyện giang hồ. Còn bọn từ Cao Á Thu trở về sau, đúng thời gian đó, người thì mới một tuổi, kẻ thì vừa mới lọt lòng và những người còn lại thậm chí còn nằm trong bụng mẹ hoặc chưa được nhào nặn. Việt Thường Nha sửng sốt:
"Tại sao hắn lại liên quan đến chuyện này ?"
Lý Trâu cũng tỏ vẻ khó hiểu, đáp:
"Cũng không biết nữa ! Đại ca bảo hắn là kẻ làm việc không có quy luật nào cả. Hai mươi năm về trước, hắn giết rất nhiều người mà không vì một lý do nào cả !"
Việt Thường Nha đưa tay quẹt mũi:
"Có những kẻ bệnh hoạn như thế sao ?"
Lý Trâu tiếp:
"Cách đây một tuần, hắn đã giết chết Lão Thần Mù !"
Việt Thường Nha kinh hãi, từng thớ thịt trên mặt giật giật liên hồi:
"Sao cơ ? Lão Thần Mù bị hắn ra tay ? Hắn đáng sợ đến vậy sao ?"
Vừa lúc này, từ trong nhà vộng ra tiếng gọi của Trần Quân - thủ lĩnh Thập Nhất Cướp:
"Các anh em ! Mau vào đây, tôi có chuyện vui cần tuyên bố !"
Nghe nói vậy, chín người háo hức bước vào. Chuyện vui của đại ca chính là chuyện vui của Thập Nhất Cướp. Họ nhìn thấy Phạm Thanh vừa thắp hương lên bàn thờ Chúa Rừng, rồi hắn quỳ xuống, hai tay chắp lại. Trần Quân vái lạy Chúa Rừng bốn lạy rồi đứng lên, vẻ mặt hớn hở. Đoạn, ông ta đằng hắng lấy giọng, dõng dạc tuyên bố:
“Từ hôm nay, Phạm Thanh chính là thành viên trong gia đình chúng ta. Y sẽ là Thập Nhị Gia của phường trộm cướp. Quyết định này có vẻ hơi đường đột, nhưng tôi nghĩ các chú sẽ không bao giờ phản đối !”
Chín người nhìn nhau hết lượt. Trong ánh mắt từng người đều có cảm giác vui. Dẫu sao thì thêm một người anh em cũng tốt. Trần Quân nhìn hết lượt, rồi nhìn Phạm Thanh đang quỳ trước bàn thờ Chúa Rừng. Ông ta hít một hơi dài, tiếp:
“Tốt ! Không ai phản đối ! Tôi tuyên bố Thập Nhị Gia ra mắt anh em !”




HỒI IV:
VIỆT THƯỜNG NHA BỊ TRUY NÃ

Được hơn một tuần ở lại sào huyệt, Việt Thường Nha lại đi. Y cần phải đòi lại thanh Cổ Kiếm Quốc Truyền - Việt Thường Quốc Đao dù cho thanh bảo kiếm ấy đang ở Phan Đại Gia Trang. Điều khó khăn không phải là vào gia trang như thế nào mà làm sao để ra được Phan Đại Gia Trang. Như vậy, y cần có một kế hoạch thật vẹn toàn.
Đầu tiên, y vào quán rượu. Đó chính là nơi nhiều thông tin nhất. Nhưng tìm đâu ra một quán rượu trong rừng này chứ. Đang suy nghĩ thì Việt Thường Nha nghe thấy tiếng thét lớn:
“Chết đi !”
Việt Thường Nha giật mình nhìn sang bên kia, cách y chừng vài chục thước, một kẻ đang phi người tới một người thanh niên đang bị thương. Là một nhát kiếm chí mạng. Không kịp suy nghĩ thêm, Việt Thường Nha đẩy lực vào bàn chân, hất viên đá nọ vào người tên kia. Tiếp đến, y phi người tới đánh tới tấp vào tên ấy. Hắn chỉ chống đỡ được mấy chiêu, rồi tự lượng sức mình không phải là đối thủ của Việt Thường Nha, chuồn thẳng.
Việt Thường Nha nhếch mép cười, phủi tay và đi lại đỡ người thanh niên bị thương kia. Y nhận ra gã thanh niên này là người của phái Thất Sơn Cung. Đơn giản chỉ vì thanh kiếm ấy đã nói lên tất cả. Gã vẫn còn nhăn mặt đau đớn. Việt Thường Nha một tay đỡ lưng hắn, một tay làm chỗ vịn cho bàn tay trái của hắn. Việt Thường Nha an ủi:
"Không sao rồi ! Người anh em, mau đứng lên đi !"
Gã thanh niên mở mắt từ từ xem người cứu sống mình là ai. Hắn xem ra vẫn còn đau lắm. Nhưng khuôn mặt hắn bỗng đổi thay trong phút chốc, tay phải nắm chặt kiếm. Điều này Việt Thường Nha có nhìn thấy. Y đâu có mù. Gã thanh niên lắp bắp:
"Ông bạn. .. là Việt ... Thường Nha ?"
Việt Thường Nha có giật mình. Y không hiểu vì sao gã biết đích danh y. Y cau mày, đáp:
"Chính tôi !"
Việt Thường Nha cảm thấy gã thanh niên này bắt đầu run. Điều này không có gì là khó hiểu cả bởi gã chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, đến bản thân mình mà còn không bảo vệ được. Nhưng còn Việt Thường Nha là một tướng cướp có võ công không tồi một tý nào. Gã thanh niên xoay kiếm toan đâm Việt Thường Nha một cách bất ngờ. Nhưng vốn không bất ngờ, y đập mạnh vào lưng gã đồng thời lui người ra sau khiến gã ngã nhào về phía trước. Cả thân hình chưa kịp tiếp đất thì thanh kiếm trong tay hắn đã rơi vào tay Việt Thường Nha. Hắn sửng sốt khi quay người lại, mũi kiếm đã ở trước mặt. Việt Thường Nha hỏi:
"Tại sao lại ám toán tôi ?"
Hắn nhếch nụ cười khổ trên môi, đáp:
"Làm nhiều việc xấu thì ắt sẽ bị diệt !"
Việt Thường Nha gật đầu, nói:
"Đúng là đạo lý như thế ! Nhưng mà bây giờ thì ai diệt ai đây ?"
Gã thanh niên tự tin đáp:
"Ngươi không có gan giết ta đâu ! Phái Thất Sơn Cung cũng đâu phải là dễ chơi !"
Hắn cao ngạo. Việt Thường Nha càng cao ngạo hơn. Y nói:
"Hùng Mạng đã bại trong tay tướng cướp này !"
Gã thanh niên tức giận, quát:
"Ngươi có đủ tư cách để nói ra tên đại sư huynh ta sao ?"
Việt Thường Nha nhích mũi kiếm gần tới tim gã hơn, nói:
"Ta sẽ gửi thanh kiếm này cho người của Thất Sơn Cung !"
Nói rồi, y đâm thẳng kiếm. Gã thanh niên chỉ vừa kịp lộ vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt mà thôi. Cuối cùng, hắn đã biết tin một điều: Việt Thường Nha dám giết hắn, uy dang bản phái Thất Sơn Cung không đủ khiến tướng cướp này sợ hãi như hắn vẫn tưởng.
Việt Thường Nha lau sạch máu vào người gã thanh niên Thất Sơn Cung. Xong, y bỏ kiếm vào bao đi tiếp. Trong lòng y thầm kêu khổ. Có lẽ vì việc giao chiến với Hùng Mạng mà khiến y đắc tội với Thất Sơn Cung. Nhưng y thấy sự việc này có vẻ quái lạ. Đám người Thất Sơn Cung thì làm gì có ai biết y. Mà trận đánh hôm nọ y cũng đâu có khai báo danh tính ra. Còn một việc nữa, tại sao Khúc Thừa Phong lại biết y ?
Việt Thường Nha đi tiếp, trong lòng ngổn ngang những suy nghĩ. Chuyến đi lần này không thể yên bình như những chuyến đi lần trước được. Y chợt thấy có hai gã đang đi phía trước nên tính mẩn lân la nói chuyện với chúng để làm quen và khai thác một số tin tức và manh mối trong giới võ lâm. Nhanh hơn dự tính, Việt Thường Nha nhìn thấy tên to cao ngoảnh lại, thân mật vẫy y:
"Người anh em Thất Sơn Cung ! Đi nhanh lên một chút nào !"
Việt Thường Nha mừng rỡ, đáp:
"Nhanh liền ! Nhanh liền !"
Khi y tới gần, gã thanh niên bé hơn quàng lấy vai y, bảo:
"Người anh em hơi liều mình đấy nhé ! Hắn có thể xuất hiện bất ngờ, vào bất kỳ lúc nào !"
Việt Thường Nha biến sắc. Hắn ở đây là ai vậy ? Lúc nãy gã thanh niên Thất Sơn Cung dù khó có thể tự cứu mình nhưng nhất quyết phải giết Việt Thường Nha. Phải chăng hắn ở đây là Việt Thường Nha ? Mà võ công của y làm gì cao cường đến nỗi người trên giang hồ phải kiêng dè. Vậy hắn ở đây có phải là Việt Thường Nha hay không ?
Gã bé cười lớn:
"Nhắc đến hắn mà người anh em đã hoảng sợ rồi thì làm sao mà cả gan dám đi một mình chứ ?"
Gã lớn phụ thêm, vỗ mạnh vào vai Việt Thường Nha:
"Tôi nói điều này, người anh em Thất Sơn Cung chớ nên giận. Tôi có nghe tin nhiều người trong phái Thất Sơn Cung muốn chứng tỏ rằng hắn không lợi hại như như lời đồn nên ai cũng muốn lập công một mình !"
Gã bé tiếp:
"Nhưng nhìn vào sắc mặt của người anh em thì tôi tin rằng người trong Thất Sơn Cung đã tin hắn là ma chứ không phải là người rồi !"
Hắn là ai ? Việt Thường Nha chưa có lời giải. Y thận trọng đáp:
"Một yêu ma như hắn thì dĩ nhiên ai chả sợ !"
Việt Thường Nha chỉ dám nhắc đến kẻ bị săn lùng bằng từ hắn, y như cách mà hai gã kia nhắc đến con người này trong câu chuyện của họ. Đương nhiên, y cũng phải biểu lộ một sự sợ hãi, dù là giả tạo, cho đúng với tính chất câu nói. Dù vậy, y vẫn chưa nghĩ ra được hắn là ai. Mà dù là ai, kẻ này chắc chắn không thể mang tên Việt Thường Nha được. Y khẽ mừng thầm, bởi theo như chúng nói thì kẻ này nhất định bị nhiều môn phái truy nã. Gã lớn nhìn gã bé, kể chuyện:
"Anh còn nhớ câu chuyện chưởng môn phái Hoa Sơn kể không ? Hắn đã giết chết cả Lão Thần Mù thì quả không có ai đáng sợ hơn hắn nữa !"
Gã lớn vừa nói, vừa làm bộ hù doạ Việt Thường Nha. Gã thực sự không biết kẻ mà gã đang hù doạ là ai nên gã vẫn tiếp tục hành động ấy. Gã bé phụ hoạ thêm:
"Chú nói đúng, hắn là một thứ đáng sợ nhất đời !"
Việt Thường Nha sửng sốt. Y chợt nhớ đến lời kể của Lý Trâu: Lão Thần Mù bị giết bởi Đại ma đầu, một kẻ mất tích trong giang hồ hơn hai mươi năm qua. Và y quả quyết rằng "hắn" ở đây chính là Đại ma đầu. Việt Thường Nha cười cười, bảo:
"Một kẻ như Đại ma đầu thì khó mà giết nổi !"
Nói xong, y cảm thấy hơi bị hố. Lỡ may kẻ giết Lão Thần Mù mà chưởng môn phái Hoa Sơn đề cập đến không phải là Đại ma đầu thì sao ? Y cảnh giác, chuẩn bị phản đòn nếu như cái mác Thất Sơn Cung bị phát giác. Y không thấy chúng có biểu hiện tấn công hoặc gọng kìm y lại. Y nhận ra cánh tay gã bé rời khỏi cổ mình, đồng thời cả hai biến sắc. Lần này, kẻ sợ hãi là chúng. Việt Thường Nha nghe thấy gã lớn lắp bắp:
"Dám... dám ... nhắc đến ... đến tên hắn thì ... thì quả là người anh em gan lỳ đó !"
Việt Thường Nha cảm thấy buồn cười. Thì ra cái đám người này kiêng nhắc đến ba chữ Đại ma đầu, cũng như mọi người thường không dám nhắc đến chữ hổ mà chỉ dám gọi là ông Ba Mươi. Y không dám biểu hiện nụ cười ấy ra vì sợ bị lật tẩy.
Bỗng y cảm thấy lạnh xương sống. Cảm giác cho y biết là có kẻ đang đánh lén nhưng y không có thời gian để ngoảnh lại xem kẻ hạ thủ là ai, thứ vũ khí mà hắn đang dùng là gì nên nghiêng người phi thân về phía bên phải rồi ngoảnh lại. Y chợt nhận ra kẻ ra tay là một gã thiếu niên khoảng hai mươi, trong tay cầm ngọn giáo cùng với ánh mắt lạnh lẽo.
Hai gã kia biến sắc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả Việt Thường Nha cũng vậy, y chỉ suy đoán rằng thân phận của mình đã lộ diện. Gã gầy chạy lại chỗ gã thanh niên mới đến, hỏi:
"Chú làm vậy là sao ? Người anh em kia là người của phái Thất Sơn Cung đó!"
Gã vẫn không lay chuyển, lạnh lùng đáp:
"Không phải !"
Gã lớn ngạc nhiên, hắn thận trọng nhìn Việt Thường Nha, hỏi gã mới đến:
"Hắn không phải là học trò của Bố chưởng môn !"
Gã thanh niên vừa đến nhìn chằm chằm Việt Thường Nha, như sợ y sẽ trốn thoát. Mà điều hắn lo lắng lo lắng rất đúng bởi lúc này đây, Việt Thường Nha đang tính bài chuồn. Gã kia đáp:
"Chủ nhân thanh kiếm kia đã bị giết ! Người ra tay không phải là ai khác ngoài kẻ đang bị nhà họ Khúc truy nã !"
Việt Thường Nha kinh ngạc, nếu như vậy y đang bị nhà họ Khúc truy nã thật sao? Thật là phiền phức. Y không nghĩ nhúng tay vào chuyến hàng kia lại tạo ra bao rắc rối lớn đến vậy. Y chỉ biết thầm kêu khổ. Việc đã rồi, biết làm sao ? Sau câu nói ấy, Việt Thường Nha thấy trên khuôn mặt hai gã lúc nãy còn thân mật chợt biến đổi một cách đáng sợ. Tuy vậy, gã lớn vẫn kiên nhẫn hỏi thêm một câu:
"Ngươi không thanh minh. Không lẽ ngươi là Việt Thường Nha ?"
Việt Thường Nha khẽ gật đầu đồng ý. Tiếp đó, gã hét lên:
"Ta phải lấy mạng ngươi để tế sống Khúc công tử !"
Vừa hét hắn vừa rút kiếm xông vào. Qua mấy đường, y nhận ra đây chính là Lĩnh Nam kiếm pháp, như vậy cả ba người đều là người của phái Lĩnh Nam. Chỉ có một điều y thắc mắc: không lẽ kẻ phát lệnh truy nã y là Khúc Vân Long hay sao ?
Liền đó, cả hai tên kia cũng tham gia trận đánh. Việt Thường Nha tính bài chuồn vì y biết nếu bọn này đã học được nhiều rồi thì y chỉ có nước chết mà thôi.
Vừa đánh, Việt Thường Nha vừa lùi, vừa phá vòng vây do ba người tạo ra. Y không biết võ công của ba tên này thế nào nên chủ yếu chỉ là phòng thủ, không dám tấn công. Và sau một thời gian, y chợt nhận ra rằng kẻ mới đến là kẻ có võ công cao nhất, thứ đến là gã bé. Dĩ nhiên, gã lớn chính là người mà y phải tấn công mạnh nhất nếu muốn thoát thân. Cả ba đều hiểu được ý đồ đó nên liên tục tấn công Việt Thường Nha, không cho y có thời gian nghỉ ngơi. Vì vậy mà y không có thời gian để nghĩ đến việc chạy trốn.
Nếu chỉ mấy tên như thế này mà áp đảo được y thì y không còn là Việt Thường Nha nữa. Y không tỏ vẻ nao núng, chỉ thấy tiếc là ba người còn quá trẻ mà đã phải ra đi. Y vừa nhận ra họ không khó đối phó chút nào.
Y hít liền một hơi dài thẳng kiếm vào tên lớn. Đường kiếm của Việt Thường Nha nhanh đến nỗi chỉ để hắn chao đảo một lúc rồi chết ngay. Thấy đồng môn bỏ mạng, gã thấp càng sôi máu, quát lớn:
"Việt Thường Nha, mi mau nộp mạng đi !"
Việt Thường Nha không hề nao núng. Y biết nhất định chúng không phải là đối thủ của mình. Qua mấy chiêu nữa, gã thấp bay đầu, cả thân hình ngã xuống, máu từ cổ phun ra như suối. Vẫn còn một tên nữa. Việt Thường Nha nhận thấy hắn có ý đồ chạy trốn mặc dù trong ánh mắt hắn đầy lửa thù hận. Việt Thường Nha không để ý đến điều đó. Điều duy nhất y cần làm lúc này là phải giết chết hắn. Nếu hắn còn sống, nhất định Việt Thường Nha sẽ bị cả giới giang hồ bạch đạo truy sát mạnh mẽ hơn. Đó là điều mà y không mong muốn tý nào. Nhân lúc hắn đâm thương thẳng vào người y, y vội xoay người lùi lại để gần hắn hơn, đồng thời một nhát kiếm đâm xuyên tim hắn. Gã ngã xuống đất, chưa chết vội. Việt Thường Nha ngồi xuống bên hắn, hỏi một câu duy nhất:
"Khúc Vân Long chết rồi sao ?"
Hắn nhếch mép cười mà trong lúc máu vẫn còn trào ra:
"Đừng giả vờ ... nữa. Là ngươi ... giết ..."
Hắn chết, nằm ngửa mặt lên trời, hai chân ở tư thế như người đang ngủ, lưỡi kiếm bị đẩy ra một đoạn. Hắn chết, mắt còn chưa nhắm.
Việt Thường Nha bước đi. Thêm một suy nghĩ khiến y phải đau đầu: nhà họ Khúc truy nã Việt Thường Nha bởi tướng cướp này đã giết chết Khúc Vân Long. Ai đã nêu ra giả thiết này ? Ai là người chứng kiến một Việt Thường Nha nào đó ra tay đối với Khúc Vân Long ? Đây là một ẩn số.
Việt Thường Nha cảm thấy không thể nào xuống phố như thế này được. y đang bị truy nã, nếu gặp những người đang truy nã y thì chúng sẽ nhận ra ngay. Y cứ phải phân vân mãi, nếu không xuống phố thì làm sao mà tìm thêm được những thông tin. Thành thử, trước sau gì cũng phải xuống phố rồi mới tính đến chuyện đến Phan Gia trang. Cũng phải có một thứ gì đó để y cải trang ? Nghĩ vậy, y tìm mua một cái nón. May sao lại gặp được một cụ già bán nón kiêm hàng nước không gần khu dân cư cho lắm.
Rồi y tiếp tục đi.
Nhìn vào một quán cơm, Việt Thường Nha thấy có rất nhiều võ sỹ đang uống rượu, bàn tán chuyện trò rất sôi nổi. Chính vì vậy mà y chọn nơi này làm điểm tạm dừng tiếp theo. Y ngồi xuống, không dám cởi nón ra. Bên tai y, tiếng chuyện trò rất lớn, như kiểu chúng muốn cả quán cơm phải biết đến. Một gã đập bàn, nói:
"À, cái tên Việt Thường Nha ấy à ! Gặp phải ông có mà phải quỳ lạy xin tha !"
Một tên khác tỏ vẻ không tin:
"À, à ! Được cái tài khoác lác là cùng. Việt Thường Nha tuy võ công không được xếp ngang với các vị cao thủ võ lâm nhưng so với chúng ta thì hắn còn vượt xa đấy !"
Gã kia đập bàn thêm lần nữa, cười hô hố:
"Đó là so với ông bạn thôi, chứ với tôi thì hắn chẳng qua cũng chỉ là một quả táo sắp bị bóp vỡ mà thôi !"
Việt Thường Nha cười thầm. Y biết những kẻ to mồm thường không làm nên trò trống gì cả. Lúc này, tên hầu bàn vừa tới, cúi mình thưa:
"Quý khách dùng gì ạ ?"
Gã hầu bàn cười tươi, tiếp:
"Ở chỗ chúng tôi có rượu, thịt, lạc, cơm rang. Về thịt thì có lợn, gà, trâu, bò, dê. Còn có cả cháo thịt nữa. À, mà đặc sản ở đây là món thịt được làm từ rắn đấy ạ !"
Việt Thường Nha vừa nghe tên hầu bàn giới thiệu, vừa nghe câu chuyện của lũ người huyênh hoang kia. Gã vừa đập bàn tiếp:
"Các vị cần phải biết là cách đây năm ngày, Việt Thường Nha đã phải vất vả lắm mới thoát khỏi tay tôi đấy. May mà hắn chơi bẩn, dùng gian kế, nếu không thì phải mất mạng vào tay tôi rồi !"
Việt Thường Nha vẫn không cởi nón ra, bảo:
"Một bát cháo rắn xem sao ?"
Gã hầu bàn cười tươi hơn nữa, khen:
"Quý khách đúng là tinh ý đấy ạ ! Ở đây món cháo rắn là thơm ngon hơn cả. Quý khách chờ cho một lát sẽ có ngay !"
Nói rồi, gã bước vội vào trong chuẩn bị. Việt Thường Nha không quên tiếp tục theo dõi câu chuyện về một Việt Thường Nha nào đó thua trận trong năm ngày trước. Một kẻ khác hỏi:
"Thế thì hắn đã dùng gian kế gì vậy ?"
Gã đập bàn lắc đầu, thở dài:
"Thật là nhục nhã ! Hắn quỳ xuống xin tôi tha mạng rồi nhân lúc tôi không để ý lén ném phi tiêu. Sau đó, hắn bỏ trốn !"
Tất cả bọn người đều phẫn nộ, đập bàn, hô lớn:
"Đúng là chó chết !"
Vừa lúc, tên hầu bàn bê bát cháo ra, đặt lên bàn. Gã tươi rói giới thiệu:
"Đây là món cháo rắn, gọi theo mỹ hiệu là Xà Vương, mùi thơm đặc biệt !"
Việt Thường Nha cảm thấy không ngoa tý nào khi gã tâng bốc món này như vậy. Vừa ngửi thấy mùi, y đã muốn ăn. Gã hầu bàn mang thêm một rổ rau thơm, bảo:
"Mời quý khách dùng !"
Việt Thường Nha không nói gì, đặt một nén bạc trên bàn ra hiệu cho hắn lui vào. Gã hầu bàn mắt sáng lên. Gã phân vân chưa biết nói gì thì Việt Thường Nha bảo:
"Thừa bao nhiêu, ông bạn cứ cầm lấy. Coi như là tiền tặng thưởng cho món xà vương !"
Gã hầu bàn vui mừng, rối rít bảo:
"Lần sau gặp lại, nhất định tôi sẽ mời quý khách một bữa rượu. Ăn xong chớ quên món này nhé !"
Việt Thường Nha gật đầu. Bây giờ, y không còn để ý đến câu chuyện của mấy tên khoác lác kia nữa. Món này phải ăn lúc còn nóng mới ngon. Đoạn, y chén sạch. Thật là sảng khoái.
Ăn xong, thông tin muốn nghe cũng chưa nghe đựoc, y đành phải lên đường. Gã hầu bàn lúc nãy niềm nở chạy ra đưa tiễn y. Việt Thường Nha cảm thấy sức mạnh của đồng tiền thật to lớn. Nó đưa y lên hàng thượng khách. Nhưng nếu hết tiền rồi thì sao ?
Việt Thường Nha ngẩng mặt lên nhìn gã. Có lẽ từ đầu cho đến cuối, đây là lần duy nhất y nhìn thấy khuôn mặt gã: khuôn mặt gầy còm, nhếch nhác, hai mắt bé ti hí, điểm thêm một nốt ruồi bên má phải. Việt Thường Nha mỉm cười bảo gã:
"Lần sau tới đây, xin được ghé quán. Mà nhớ đấy nhé, ông bạn có hứa với tôi một bữa rượu !"
Gã hầu bàn cười, đáp:
"Ông bạn đã nhớ đến cái quán cơm nhỏ này thì tôi làm sao mà quên ông bạn được chứ. Yên tâm đi ! Một bữa chứ hai bữa tôi cũng đủ sức khiến cho ông bạn say không biết gì nữa !"
Việt Thường Nha cảm thấy gã đủ sức làm điều đó. Lời gã nói có vẻ rất thật. Việt Thường Nha gật đầu, bảo:
"Vậy thì lần sau đố mà về được !"
Nói xong, y chắp tay chào. Như thế, y bước đi. Trên đường đi, y có thấy Khúc Thừa Phong. Quả là may mắn, họ Khúc kia không thấy mặt Việt Thường Nha. Nhưng khi đi đến bìa rừng thì y đã thay đổi suy nghĩ. Y thấy Khúc Thừa Phong đến tự bao giờ, đang đợi y. Quá bất ngờ, Việt Thường Nha không còn biết phải nói gì nữa.
Khúc Thừa Phong vẫn đeo song chuỳ sau lưng, tay mân mê ngọn phi đao. Việt Thường Nha nhận ra nó. Chính là ngọn phi tiêu mà y phóng ra cách đây mấy hôm lúc giao tranh với ông ta. Ông ta chưa tỏ vẻ tức giận vội, chĩa mũi phi đao về phía Việt Thường Nha, hỏi:
"Nhận ra thứ này chứ ?"
Việt Thường Nha tái mặt, đáp:
"Có nhận ra, thưa tiền bối !"
Khúc Thừa Phong giận đỏ mặt. Đúng là Việt Thường Nha vừa công nhận. Ông ta nhìn ngọn phi đao với đôi mắt đằng đằng sát khí:
"Chính ngươi đã dùng thứ này để giết chết cháu ruột ta, Khúc Vân Long. Ta không hiểu tại sao nó lại bất cẩn đến nỗi bỏ mạng trong tay nhà ngươi !"
Dứt lới, ông ta như mãnh thú lao vào Việt Thường Nha. Việt thường Nha không có ý định giao chiến. Y không đời nào qua nổi hai mươi chiêu của ông ta dù là ông ta chưa dùng tới tuyệt chiêu "Song Chuỳ đại phá Thần Long". Nhưng đến lúc này, Việt Thường Nha không thể nào trốn chạy được. Bởi một khi sư tử vồ mồi, sẽ không có chuyện để trượt.
Việt Thường Nha ra sức chống đỡ. Rõ ràng ngay cả một chiêu, y cũng không thể ra nổi. Võ công hai người quả là cách nhau một trời một vực. Việt Thường Nha kinh hãi khi thấy một cú đấm nhanh như sấm chớp thẳng vào ngực y. Không kịp tránh né, Việt Thường Nha bị bất người ra sau, phun máu ra. Cú đấm ấy đã làm tổn thương đến kinh mạch, lục phủ ngũ tạng của y. Và rồi, y ngất đi.
Lúc tỉnh dậy, Việt Thường Nha thấy mình bị trói. Y đang ngồi ở góc nhà, một ngôi nhà tranh ẩm ướt. Thật sự kinh ngạc, y vẫn còn sống. Như vậy là ông ta chưa giết y. Vậy thì y đang ở đâu ? Không lé là dinh thự của nhà họ Khúc ?
Cửa mở ra, Khúc Thừa Phong bước vào. Ông ta hầm hầm nhìn Việt Thường Nha:
"Mày tỉnh rồi à ?"
Việt Thường Nha không dám cười. Ánh mắt ông ta ác quá. Việt Thường Nha nhìn quanh hỏi:
"Đây là đâu vậy ?"
Khúc Thừa Phong cụt lủn đáp:
"Nhà tranh !"
Việt Thường Nha quắc mắt nhìn ông ta. Y biết rằng Khúc Thừa Phong sẽ chưa giết y. Vì lý do gì thì y không cần biết. Nghĩa là trong khoảng thời gian đó, y vẫn còn cơ hội trốn thoát. Y hỏi tiếp:
"Biết là nhà tranh rồi, nhưng nhà tranh này ở đâu ?"
Khúc Thừa Phong quát:
"Dám lên giọng với cả lão nữa kia à ?"
Đúng rồi, là lão ! Việt Thường Nha nhờ câu này mà nhớ lại câu chuyện gặp người già và chàng thanh niên hôm nọ. Y nhớ đến mũi phi đao găm vào yết hầu tên đại ca chặn đánh hai người này và mũi phi đao mà Khúc Thừa Phong chìa ra bảo rằng chính nó đã giết chết Khúc Vân Long. Trong lòng y thấy hoài nghi. Việt Thường Nha chợt quên mất mình đang là tù binh còn lão là gã cai ngục. Y chất vấn:
"Tiền bối có bảo rằng Khúc Vân Long bị giết bằng một ngọn phi tiêu hình lưỡi đao?"
Ông ta hậm hực nói:
"Nếu như không phải vì lệnh của huynh trưởng mang ngươi về tế sống trước mộ cháu ta thì ta đã găm mũi phi đao ấy vào họng ngươi rồi !"
Việt Thường Nha hỏi tiếp:
"Nhưng làm sao mà mọi người khẳng định người ra tay là vãn bối ? Phải chăng là có người đã nhìn thấy ?"
Lão cười cay đắng:
"Không ai thấy cả !"
Việt Thường Nha cười thật giòn, tiếp:
"Hay cho câu không ai thấy cả. Như vậy thì tất cả mọi người đều bảo Việt Thường Nha này chính là hung thủ. Vậy bằng chứng đâu ? Hay chỉ là suy đoán mà thôi ?"
“Nhận ra thứ này chứ ?”
Việt Thường Nha tái mặt, đáp:
“Có, thưa tiền bối !”
Khúc Thừa Phong giận đỏ mặt. Đúng là Việt Thường Nha vừa thừa nhận điều mà ông ta hỏi, không một phút đắn đo. Ông ta nhìn ngọn phi đao với đôi mắt đằng đằng sát khí:
“Chính ngươi đã dùng thứ này giết chết cháu ta, Khúc Vân Long. Ta không hiểu tại sao nó lại bất cẩn đến nỗi bỏ mạng trong tay nhà ngươi !”
Khúc Thừa Phong lôi trong túi ra một ngọn phi đao nữa, ngón trỏ và ngón giữa kẹp một ngọn, ngón giữa và ngón áp út kẹp thêm một ngọn nữa gằn giọng hỏi Việt Thường Nha:
“Có nhận ra hay không ?”
Việt Thường Nha nhìn hai ngọn phi đao cười khổ:
“Hai ngọn này dường như giống nhau !”
Ông ta rút từng ngọn ra, gằn từng tiếng:
“Ngọn này chính là nhà ngươi đã ám toán ta. Còn ngọn này chính là ngọn giết chết cháu ta. Như vậy chủ nhân của hai ngọn này chỉ có một và chính là Việt Thường Nha. Là nhà ngươi.”
Việt Thường Nha nghĩ đến cái phất tay của người già. Hình ảnh ấy chợt vụt qua trong đầu, cứ lặp đi lặp lại như một dấu ấn khó phai. Việt Thường Nha thầm kêo khổ. Y chính là chủ nhân của thứ vũ khí đáng sợ này sao! Dù vậy, y vẫn ngang ngược hỏi:
“Phi đao trên giang hồ cũng còn nhiều người nữa dùng. Tại sao lại quy cho tôi kia chứ ?”
Khúc Thừa Phong cười gằn:
“Tại vì trên giang hồ chưa có ai khắc chữ “ma” lên phi đao. Chỉ có ngọn phi đao nhà ngươi dùng để ám toán lão thì có. Như vậy thì không có ai khác ngoài ngươi. Bằng chứng rành rành còn dám chối sao ?”
Việt Thường Nha thở dài:
“Không ! Không! Tất nhiên là không thể chối cãi. Chẳng qua là muốn kiểm chứng lại tất cả mà thôi.”
Khúc Thừa Phong nhếch mép:
“Kiểm chứng thế nào. Hai ngày nữa khi về gia trang, ta sẽ cho nhà ngươi biết thế nào là sống không bằng chết.”
Việt Thường Nha không cười nữa. Chẳng may trong hai ngày này y không thể trốn thoát thì y không còn gì để nói nữa. Người không phải do y giết nhưng mọi bằng cứng đều hướng tới y. Xem ra, để minh oan không phải là dễ. Y lại nhớ đến người già kia. Tại sao người già kia lại làm thế chứ ? Đúng là kẻ làm là một, kẻ chịu họa lại là kẻ khác. Việt Thường Nha hỏi lại câu đầu tiên:
“Đây là đâu vậy ?”
Khúc Thừa Phong đáp cụt lụt:
“Rừng hoang !”
Việt Thường Nha nhếch mép:
“Đúng là tiền bối rất chịu khó tìm. Nơi rừng hoang mà lại có thêm một ngôi nhà hoang thì đúng là chẳng còn gì bằng !”
Khúc Thừa Phong hậm hực quát:
“Đừng phí lời nhiều quá ! Tối nay nhà ngươi không có gì ăn đâu. Giữ sức để mai còn lên đường !”
Việt Thường Nha thấy chưng hửng. Tối nay y phải chịu đói sao !
Y thấy màn đêm đang buông xuống ngay trong căn nhà này. Khúc Thừa Phong nhóm liền hai đống lửa, một cho bên trong, một cho bên ngoài. Xong, ông ta đi ra ngoài để lại y một mình. Rồi nhìn thấy đống lửa mà cảm thấy như có ai đang nướng thịt. Việt Thường Nha bật cười nghĩ:
“Có lẽ do đói nên mới tưởng tượng có người đang nướng thịt mời mình đây!”
Nhưng càng lâu, y càng thấy mùi thịt thơm hơn, rồi bắt đầu có mùi cháy khét. Việt Thường Nha ngửi, ngửi kiếm tra lại cảm giác. Đúng là có người đang nướng thịt. Việt Thường Nha cười, gọi vọng ra:
“Này, tiền bối đang nướng gì mà thơm thế ?”
Không có tiếng trả lời. Việt Thường Nha thấy lạ. Mà lại cũng đúng thôi, bên ngoài lửa vẫn cháy nhưng tuyệt nhiên không có một ai. Khúc Thừa Phong đã đi đâu rồi. Người không có thì đương nhiên không có ai nướng thịt. Vậy mùi ấy từ đâu mà ra ?
Việt Thường Nha thấy có vài hòn than bắn lên. Y sững sờ. Không lẽ bên dưới đống lửa kia là hang động của một loài vật nào đó hay sao? Việt Thường Nha cảm thấy đây không còn là chuện đùa nữa. Biết đâu sinh mạng dưới kia thì chết nhưng còn đồng loại của nó thì sao đây? Y thấy sợ. Rốt cục dưới kia là con gì? Y chỉ nhìn thấy một vài hòn than nóng bắn lên. Y nhìn thật kĩ lẩm bẩm:
“Mong rằng là mũi mình bị sai lệch, mắt mình đang bị hoa !”
Việt Thường Nha ngồi yên, không dám nhúc nhích. Trừ cổ và đầu ra, cả người y bị trói chặt khó mà giãy dụa. Chợt một thân hình nhỏ bé phóng lên rồi lại nằm lại trong đống lửa. Việt Thường Nha kinh hồn nhận ra đó là một con rắn. Vậy thì dưới kia chính là hang rắn. Y chợt nhớ đến bát cháo rắn thơm ngon của nhà hàng kia. Vậy mà, khi còn sống, loại này lại đáng sợ đến vậy. Việt Thường Nha tuy sợ nhưng lại thấy ổn hơn. Bởi con rắn kia đã chết.
Y nhìn ngoài cửa. Một con vật dài dài, thon nhỏ lò vào. Y rùng mình, vậy là còn một con rắn nữa. Nó đang vào thì ắt phải là tới chỗ Việt Thường Nha. Việt Thường Nha kinh sợ nghĩ đến lúc con rắn thò miệng vào cắn mình một phát. Lại nghĩ đến Khúc Thừa Phong, y hét lên:
“Khúc tiền bối ! Có rắn ! Có rắn!”
Chợt cảm thấy lời nói đó biểu lộ sự hèn nhát rõ rệt, y gượng cười đính chính lại:
“Tiền bối ! Chúng ta chưa ăn gì tối nay, liệu có nên làm thịt con rắn này hay không ?”
Vẫn không có tiếng trả lời. Việt Thường Nha cảm thấy run thật sự. Mặt y tựa như không còn một hột máu, mồ hôi đầm đìa. Lúc này con rắn đang tiến về phía y, cái lưỡi thỉnh thoảng cứ lè ra trông thật đáng sợ. Việt Thường Nha kinh hãi nghĩ:
“Không lẽ một tướng cướp nổi tiếng mà có một cái chết uổng như thế này hay sao ?”
Việt Thường Nha đã ngưởi thấy mùi khét thực sự. con rắn kia chắc vừa biến thành than hồng. Vậy tại sao con rắn lớn kia không tự sát luôn đi ?
Y nhìn chằm chằm vào con rắn con sống. Nó đang tiến lại gần y. Y chắc mẩu sẽ làm được nhiều món kia nếu cái dây chão chết tiệt này không ở trên người. nhưng thực tế lại khác, chỉ có điều con rắn kia ngoài cắn cho y một miếng, thậm chí là hai thì không còn phải biết chế biến y như thế nào. Toàn thân Việt Thường Nha rung động mạnh khi con rắn kia cách y mỗi bước chân. Y sắp khóc thực sự. một nhát kiếm giết chết y còn không đanngs sợ bằng cách tra tấn kiểu này. Việt Thường Nha không dám la hét. Mỗi cử động của y lúc này sẽ khiến cho Xà –Vương tức giận mà tấn công. Nên tốt hơn cả là y cứ ngồi yên. Biết đâu, con rắn kia tưởng y là một khúc gỗ và sẽ buông tha. Nhưng y không thể không run. Con rắn ngước cổ lên.
Y không dám nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nữa !
Rồi có một con dao nhỏ bay đến, đầu con rắn lập tức rơi xuống, máu phun lên cả người Việt Thường Nha. Y cảm thấy sự sống vừa quay lại. Đầu Trâu Mặt Ngựa vừa để tuột y. Y đã nhìn thấy ánh mắt tức giận và nỗi căm thù trong ánh mắt các sứ giả địa ngục. Y đang vẫy tay chào các sứ giả với niềm hân hoan. Chắc chắn, có lần sau, hai tên này nhất định không chịu buông tha y nữa. Việt Thường Nha thở dài. Máu từ cổ rắn không còn phun nữa, nó đang chảy ra từ từ, ngay dưới chân y. Còn cái đầu rắn, nó đang nằm ngay dưới mông. Việt Thường Nha gần như nhảy dựng lên. Nhưng y đang bị trói. May mắn, điều đó đã khiến cho y không hẳn là một con người hèn nhát trong mắt Khúc Thừa Phong. Ông ta ném thêm củi để đống lửa cháy to hơn. Qua đó, ông ta thấy toàn thân Việt Thường Nha đang cố gắng kiềm chế sự run rấy, khuôn mặt y đầm đìa mồ hôi. Ông ta cười khẩy, bước ra rút con dao lên, ném cả đầu lẫn thân rắn vào bếp lửa. Ông ta nhìn khuôn mặt chưa hoàn hồn của Việt Thường Nha, mỉa mai:
“Mùi rất thơm ! Chỉ tiếc lão không biết làm thịt loài này !”
Việt Thường Nha ngửa mặt lên trời, vờ nghiêng qua nghiêng lại nói:
“Thế thì quả là đáng tiếc. Món Xà –Vương rất là ngon !”
Ông ta nhìn Việt Thường Nha hỏi:
“Ngươi sợ ?”
Việt Thường Nha khịt mũi mấy cái, nuốt nước bọt rồi quắc mắt nhìn Khúc Thừa Phong. Không hiểu là y trả lời hay phản đối nữa:
“Tôi sợ !?”
Khúc Thừa Phong nhếch mép hỏi tiếp:
“Ngươi run rẩy ?”
Việt Thường Nha vẫn thế đáp lại:
“Tôi run rẩy !?”
Khúc Thừa Phong nghe Việt Thường Nha đáp vậy thì hơi bực tức hắn. Ông ta quay ra, để lại một lời quát:
“Đúng là đồ hèn !”
Việt Thường Nha cũng không kém, quát lại:
“Ông quá hèn !”
Khúc Thừa Phong không nói thêm một lời đi vội ra cửa. Trong thâm tâm ông ta biết rằng Việt Thường Nha rất sợ, chẳng qua y khoogn dám thú nhận mà thôi. Còn Việt Thường Nha, y cảm giác thật nhẹ, đã thoát chết, lại còn đuổi được Khúc Thừa Phong ra nữa. Nhưng trong lòng y băn khoăn: liệu ông ta có biết được là y đã sợ như thế nào không!
Mùi máu rắn tanh cùng với mùi thịt rắn hòa quyện lại khiến y cảm thấy thật khó chịu. Trong lòng y có cảm giác tiếc nuối ! Bụng đang đói mà Khúc Thừa Phong lại phí phạm thức ăn đến vậy. Y lắc đầu:
“Đúng là nhà giàu rất thích hoang phí của trời trước mặt người khác.”
Nhưng rồi y nghe thấy tiếng đánh nhau, thật mãnh liệt. Việt Thường Nha thầm hỏi:
“Kẻ nào mà dám cả gan như vậy chứ ?”
Và y lắc đầu, thầm thương hại cho số phận của kẻ nào đó kia. Rồi hắn sẽ chết trong tay lão. Việt Thường Nha chắc mẩm là vậy. Tiếng giao đấu dứt, Việt Thường Nha cau mày lắng nghe. Bên ngoài tĩnh lặng quá. Sự im lặng này khiến y nghi ngờ, không lẽ cả hai cừng chết hay sao ? Ít ra kũng phải có tiếng tra kiếm hay cất chùy chứ?
“Ngươi là ai ? Tại sao đêm hôm thế này lại tính chuyện ám toán lão ?’
Việt Thường Nha nhận định, đây là giọng của Khúc Thừa Phong. Như vậy là chưa ai chết cả. Rồi ngay sau đó, y nghe tiếng người kia đáp lại:
“Tôi là kẻ giết người !”
Việt Thường Nha nhận định: hắn không phải là một tên vừa, chỉ tiếc răng hắn đã chọn nhầm người. Giọng Khúc Thừa Phong quát:
“Cái gì mà là kẻ giết người chứ ! Ông bạn tin có thể giết được lão ư ?”
Người kia đáp:
“Chỉ mới dám nghĩ thôi chứ chưa tin !”
Việt Thường Nha nghe hai người đối thoại chợt thấy tức cười. Giọng điệu ngang ngạnh của hắn không kém y là mấy. Khúc Thừa Phong hỏi?
“Vì thế nên người anh em muốn thử ?’
Giọng người kia đáp trả:
“Không ! Không dám thử ! Chỉ là muốn kiểm chứng suy nghĩ này có thành thật hay không mà thôi !”
Việt Thường Nha thấy tò mò. Rõ ràng là một tên ngang ngạnh. Nếu quen biết với hắn, Việt Thường Nha nhất định phải đòi làm anh em kết nghĩa với người này. Chỉ tiếc rằng, y đang bị giam ở trong này không thể ra ngoài để xem mặt mũi hắn ra làm sao. Việt Thường Nha nghe thấy tiếng cười ha hả của Khúc Thừa Phong vang lên:
"Thế thì tôi khuyên ông bạn trẻ đừng nên kiểm chứng làm gì. Nếu bây giờ hối hận mà bỏ đi thì còn kịp đấy !"
Người kia ương ạnh đáp:
"Không, không kịp ! Đã quá muộn rồi !"
Khúc Thừa Phong hỏi như quát:
"Tại sao ?"
Người kia đáp:
"Tại vì tôi đã thề trước trời và đất rằng nếu ông không chết thì tôi chết. Có quỷ thần và thú rừng làm chứng. Nếu tôi thất hứa, kiểu gì tôi cũng bị ngần ấy thế lực phanh thây. Cho nên, trận đánh này không có quyền được rút."
Việt Thường Nha thở dài, thầm trách:
"Tại sao trên đời lại có một kẻ ngu đến như vậy nhỉ ?"
Và y lại liên tưởng đến bản thân bây giờ. Thật ra y cũng ngu không kém, tại sao lại tạo dây oan với nhà họ Khúc mà làm gì. Lại nghe thấy có tiếng đánh nhau, Việt Thường Nha có gắng dịch chuyển ra cửa xem như thế nào. Nhưng do bị trói nên y dịch chuyển hết sức khó khăn. Việt Thường Nha thầm rủa cái dây chão chết tiệt này. Bên ngoài kia, hai người ấy vẫn còn đánh nhau dữ dội.
Lát sau, Việt Thường Nha nghe thấy tiếng cặp chuỳ nện vào nhau rồi một tiếng hự liền sau đó. Việt Thường Nha nhận ra có người vừa bỏ mạng. Nhưng kẻ đó là ai ? Việt Thường Nha không dám chắc có phải là kẻ ngông cuồng ấy không. Bởi hai người giao đấu với nhau không thể dưới bốn mươi chiêu. Như vậy có thể kẻ ngông cuồng này không phải là một kẻ vừa. Mà cũng có thể Khúc Thừa Phong chỉ muốn chơi trò mèo vờn chuột mà thôi. Tiếp đến, Việt Thường Nha nghe thấy tiếng cặp chuỳ nện xuống đất gần như một lúc, và nghe thấy hai tiếng liền nhau như hai cán chuỳ đập xuống đất. Như vậy là đã rõ. Việt Thường Nha lạnh người khi nghĩ đến kẻ chết là Khúc Thừa Phong. Làm sao có thể như vậy được ?
Chợt, có tiếng Khúc Thừa Phong gầm gừ, như thể có vật gì đó mắc ở cuống họng:
"Là... là ngươi !"
Liền sau đó, Việt Thường Nha nghe thấy tiếng cười thật giòn giã, thật lạnh lùng và thật ma quái:
"Là ta ! Nhưng quá muộn rồi ! Ta cho phép ngươi được chết dưới bảo kiếm của ta !"
Có tiếng đâm thật mạnh, rồi tiếp đến là một người, chắc chắn là Khúc Thừa Phong, ngã xuống. Nghĩa là Khúc Thừa Phong đã chết. Việt Thường Nha biến sắc, đổ mồ hôi. Kẻ tiếp nối Khúc Thừa Phong chắc chắn, hoặc có thể là y. Kẻ nào có thể làm được chuyện này ?
Sợ hãi pha chút tò mò, Việt Thường Nha muốn hắn bước vào để y có thể nhìn rõ khuôn mặt hắn. Và đúng như ý muốn đó, tiếng bước chân bỗng gần hơn. Cái bóng đen ấy in hằn xuống mặt đất, mờ ảo. Việt Thưồng Nha nhìn thấy chiếc bóng mỗi lúc một hoàn thiện. Y rùng mình kinh hãi:
"Nếu hắn mà bước vào, mình sẽ chết !"
Cái bóng kia chợt dừng lại, đứng yên như thể bóng một pho tượng. Việt Thường Nha nhìn thấy bóng người kia đang cầm một thanh kiếm, đầu đội nón mê trải dài từ cửa vào tận trong vách nhà. Y chưa nhìn thấy phần khuỷu cho đến gót chân của chiếc bóng kia. Như vậy là người kia vẫn còn chờ đợi một điều gì đó. Việt Thường Nha ngồi yên, không dám nhúc nhích, ngay cả tiếng thở cũng dè dặt hết sức. Rõ ràng, cái bóng kia đang phân vân có nên hoàn thiện nốt phần còn lại hay không.
Một lát sau, Việt Thường Nha thấy cái bóng ấy như xoay hẳn một vòng rồi dần dần cắt bỏ đi những phần đã hoàn thiện. Chiếc bóng kia mất dần, mất dần. Tiếng bước chân cũng xa dần rồi mất hẳn. Không gian thật lặng. Đến lúc này, ngoài tiếng rừng, tiếng nổ lép bép của bếp lửa và tiếng thở của y thì không còn một tiếng động nào khác. Việt Thường Nha thở dài, hú hồn vì đã thoát chết. Y luôn gặp may ở phút chót.
Ánh lửa nhoè đi trước mắt. Việt Thường Nha chỉ nhìn thấy một màu đỏ vàng trước mắt rồi một màu đen kịt. Y chẳng còn biết xung quanh đang xảy ra những gì...
Việt Thường Nha cảm thấy thật chói chang. Có một tia nắng dữ dội bắt buộc cặp mắt xếch phải mở ra. Lúc này, mặt trời vừa lên cao, hai bếp lửa tàn tự lúc nào. Bên ngoài, hai cây chuỳ lạnh lẽo nằm ở dưới đất. Cái thây của Khúc Thừa Phong còn đó, nằm trên vũng máu chưa kịp khô.
Việt Thường Nha uể oải hít một dài, lớn tiếng gọi:
"Khúc tiền bối ! Khúc tiền bối ! Sao chúng ta không ăn sáng trước khi lên đường nhỉ ?"
Rồi y chợt khựng lại. Y chợt nhớ ra Khúc Thừa Phong đã chết tối hôm qua. Và như vậy, nếu không tự cởi trói cho mình, y sẽ biến thành một con ma đói trong vài ngày tới. Nghĩ là vậy, nhưng làm sao có thể tự cởi trói khi toàn thân không thể cử động. Việt Thường Nha cảm thấy thất vọng.
Trong lúc đó, y cảm thấy có tiếng bước chân chạy thật nhanh về phía ngôi nhà hoang này. Y ngạc nhiên không biết kẻ đó là ai, rốt cục là bạn, hay là thù ?
Chợt nghe một giọng quen thuộc vang lên trong những tiếng thở đứt quãng:
"Lục gia ! Huynh đang ở đâu ?"
Việt Thường Nha mừng rỡ, thay đổi sắc mặt trong tích tắc. Y chợt nhận ra đấy là giọng của người anh em Phạm Thanh. Hắn xuất hiện thật đúng lúc. Việt Thường Nha mừng rỡ, gọi lớn:
"Phạm Thanh ! Tôi ở trong này !"
Phạm Thanh mừng rỡ chạy vào. Hắn không tỏ thái độ ngạc nhiên mà bình thản rút con dao nhỏ trong người ra cắt hết dây chão trên người Việt Thường Nha. Việt Thường Nha vươn vai, hít thở luồng không khí ttrong lành rồi vặn vẹo mấy cái cho đỡ mỏi. Toàn thân y kêu răng rắc, tưởng chừng như xương trong người đang vỡ vụn ra. Việt Thường Nha nhìn Phạm Thanh ngạc nhiên, hỏi:
"Làm sao mà chú tìm được đến đây ?"
Phạm Thanh kể:
"Lúc sáng, khi vừa đến vùng này, tôi bỗng gặp hai tên, nghe chúng kể chuyện thì mới biết được là Lục gia bị giam ở đây đấy chứ !"
Việt Thường Nha thấy lạ, cau mày hỏi:
"Hai người ? Hình dáng họ như thế nào ?"
Phạm Thanh nghĩ một lúc, đáp:
"Cả hai đều vào khoảng 25 hay 26 gì đấy !"
Việt Thường Nha gật gù rồi vụt ra ngoài. Y nhìn thấy thi thể Khúc Thừa Phong nằm bên trái so với tư thế đứng ở cửa nhìn ra. Cặp chuỳ nằm cách đó không xa. Trong lòng Việt Thường Nha chợt dâng lên một niềm xót thương vô hạn. Một cao thủ, một lão tiền bối được giang hồ kính trọng không ngờ lại có kết cục bi thảm như thế này. Y bước lại, lật ngửa cái xác lên. Y thật sự sững sờ. Khúc Thừa Phong bị một mũi phi tiêu hình lưỡi đao nhỏ đâm xuyên họng, trên đầu phi đao ấy có khắc một chữ "Ma". Ngay tại tim, ông ta bị một nhát kiếm đâm qua. Việt Thường Nha cố gắng liên kết mọi thứ lại.
Lúc tối, khi ông ta cố gắng phát ra mấy từ "Là... là ngươi !" thì có nghĩa ông ta, ngay lúc đó đã bị ngọn phi tiêu này ghim họng lại. Sau đó, kẻ giết người mới đâm thêm một nhát kiếm xuyên tim. Việt Thường Nha suy luận: như vậy là ông ta đã biết điích xác kẻ ra tay là ai. Nhưng tiếc rằng, Khúc Thừa Phong không còn sống để nói ra cái sự thật ấy.
Nhắc đến phi tiêu - đao, y chợt giật mình nhớ đến người già và gã thanh niên hôm nọ. Y lại tiếp tục giật mình:
"Không lẽ là ông ta ?"
Phạm Thanh đứng bên tự lúc nào. Khi nghe Việt Thường Nha thốt lên câu đó, hắn hỏi:
"Anh biết kẻ ra tay ?"
Việt Thường Nha không đáp. Y suy nghĩ một lúc rồi hỏi Phạm Thanh:
"Chú có chắc hai người nói ra chỗ tôi đang bị bắt vào khoảng 25, 26 hay không ?"
Phạm Thanh ngạc nhiên, cố nhớ lại xem có phải là mình đã nhầm hay không. Nhưng trong ký ức, chi tiết này không hề nhầm tý nào. Phạm Thanh chắc chắn:
"Không thể sai !"
Việt Thường Nha lại nhớ đến một chi tiết nữa, hỏi tiếp:
"Thế chú có thấy một trong hai người đó mang theo một bọc vải dài sau lưng không ?"
Phạm Thanh gật đầu ngay:
"Có. Có một người mang trên người thứ đó !"
Việt Thường Nha "à" lên một tiếng. Y vừa hiểu ra vấn đề. Y đứng dậy, bảo Phạm Thanh:
"Chúng ta đi thôi."
Phạm Thanh nhìn lại cái thây của Khúc Thừa Phong, chạnh lòng hỏi:
"Chúng ta đi như thế này sao ?"
Việt Thường Nha hiểu ý hắn, liền hỏi lại:
"Không có cuốc xẻng, làm sao chôn cất được ông ta ?"
Phạm Thanh không đáp. Điều đó rất đúng. Hai người vội vàng bước đi.
Việt Thường Nha vẫn phải cải trang. Y đang bị truy nã thì không thể nào không cẩn thận được. Phạm Thanh xuống phố rồi quay lại với ba tờ giấy trên tay. Khuôn mặt họ Phạm thê thảm hơn bao giờ hết. Phạm Thanh mở lần lượt các tờ giấy ra cho Việt Thường Nha xem. Toàn là trát lệnh truy nã Việt Thường Nha do các nhân vật như Khúc Thừa Vũ, phái Lĩnh Nam và chưởng môn Thất Sơn Cung: Bố Văn Đông. Trong đó, thư của Bố Văn Đông có một câu thật đanh thép rằng nếu gặp Việt Thường Nha, các đệ tử có quyền được hành xử, nghĩa là giết trước báo sau.
Việt Thường Nha cười. Đường đi khó mà lại gập ghềnh đây. Y cầm lấy cả ba tờ giấy ấy ném xuống vệ đường bảo Phạm Thanh:
"Đi thôi !"
Phạm Thanh vừa đi vừa ra vẻ e dè kể:
"Tôi còn nghe bọn người ấy nói rằng Lục Gia đã giết chết hai mươi sáu người của phái Lĩnh Nam và hơn năm mươi người của Thất Sơn Cung..."
Việt Thường Nha cười khổ:
"Xem ra số người mà tôi giết thật là nhiều. Chú có tin không ?"
Phạm Thanh lắc đầu:
"Lục Gia không muốn đương đầu với bảy phái lớn, vì vậy Lục gia sẽ không bao giờ giết nhiều người đến vậy. Xem ra có kẻ đang gài bẫy anh !"
Việt Thường Nha thở dài:
"Đúng là có kẻ đang gài bẫy chúng ta. Nhưng để tìm ra hắn e rằng không hề đơn giản. Chỉ sợ trước khi tìm ra người này, bảy phái kia đã đem chúng ta ra để tế vong linh những kẻ đã chết kia rồi."
Phạm Thanh lộ vẻ mừng rỡ:
"Như vậy là Lục Gia đã biết kẻ đó là ai ?"
Việt Thường Nha thở dài:
"Tìm được thì sao chứ ? Bởi tôi gặp thì họ là một già một trẻ, còn khi chú gặp họ lại biến thành hai người trẻ. Như vậy lần sau gặp, họ sẽ hoá thành thứ gì đây ?"
Phạm Thanh cảm thấy quái dị, hỏi:
"Trên đời này không lẽ có người như thế hay sao ?"
Việt Thường Nha gật đầu đồng ý. Trong thâm tâm y vẫn chưa tin trên đời này có người như vậy. Chỉ là xét theo chuỗi sự việc thì đúng là thế. Hướng đi giờ này là thẳng đến Phan Đại Gia Trang.
Hai người hạn chế những nơi đông người, nơi tập trung các võ sỹ bởi đó là những chỗ luôn tiềm ẩn hiểm hoạ khó lường. Hai ngày đầu, Việt Thường Nha và Phạm Thanh đều cảm thấy tất cả mọi việc đều đi theo một hướng có lợi cho cả hai.
Đến ngày thứ ba, khi hai người đang đi trên đường thì thấy một đoàn người cưỡi ngựa vội vã chạy qua. Người đi đều luôn miệng hét lớn:
"Các anh em ! Nhanh lên, nhanh lên nào !"
Thoắt đó, đám người kia đã mất hút. Hai người đi tiếp, trong lòng suy nghĩ đến một cuộc chinh chiến nào đó sắp xảy ra hoặc đang xảy ra. Sau đó, có một đoàn người chạy bộ, cũng theo hướng ấy mà tiến. Hai người thấy sự lạ bèn trốn sang bên mé rừng quan sát. Phạm Thanh nhìn kỹ đám người đó, hỏi Việt Thường Nha:
"Lục gia, anh có nghĩ là giang hồ đang xảy ra biến loạn hay không ?"
Y thở dài, đáp:
"Xem ra bang phái Chim Ưng sắp bị diệt rồi !"
Việt Thường Nha nói xong nhìn theo đám người ấy. Còn Phạm Thanh cảm thấy vô cùng sửng sốt. Đây chính là con đướng tắt lên thượng nguồn sông Đen, cũng chính là nơi Chim Ưng định đất lập võ đường. Xưa kia, bang Chim Ưng kết thù với rất nhiều bang phái trên giang hồ nên bị nhiều kẻ thù ghét, muốn nhân mọi cơ hội để hô hào giang hồ tiêu diệt phái này. Không ngờ, cái ngày đó lại đến sớm như vậy. Rồi đám người ấy cũng xa dần, hai người lại thung dung bước tiếp. Phạm Thanh hỏi:
"Vì sao Lục gia nghĩ rằng chúng muốn diệt bang Chim Ưng ?"
Việt Thường Nha đáp:
"Đơn giản vì họ ít bạn nhiều thù. Hai tháng trước lại gây ra hoạ diệt môn.'
Phạm Thanh hỏi:
"Không lẽ là vụ tiêu diệt phái Sông Cả ?"
Việt Thường Nha gật đầu:
"Chính là chuyện đó !"
Nói rồi, cả hai đi thẳng. Chuyện nay lập phái mai bị diệt cũng là một chuyện hết sức thường tình. Luật lệ giang hồ luôn tuân theo một quy tắc: cả lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh luôn đúng trong mọi lý lẽ.
Vừa bước đến khu rừng mới, hai người cảm thấy những điều lạ xảy ra. Nơi đây chắc chắn vừa xảy ra một trận đánh vô cùng ác liệt. Đơn giản vì họ nhìn thấy những đoạn thương bị gãy, ngọn dính đầy máu tươi. Bên kia là một cánh tay phải bị chặt rời ra, máu còn vương, vẫn hãy còn chảy ra. Việt Thường Nha nhìn thấy máu nhuộm đỏ cả cánh tay áo màu trắng kia. Hai người nhìn nhau, đi tiếp.
Khoảng mấy chục bước nữa, họ gặp thây một người áo trắng bị cụt mất tay phải. Và điều để hai người khẳng định cánh tay kia chính là của hắn vì chính cánh tay này đây đang trào máu, nhuộm đỏ thêm cái áo đang mặc trên thân mình. Hắn mở mắt trừng trừng, không nhắm, không biểu hiện nỗi đau đớn trên khuôn mặt. Lẽ ra hắn còn đang hấp hối nếu như không bị một nhát kiếm đâm thẳng vào ngực. Việt Thường Nha thán phục:
"Chết thật đau dớn nhưng hắn không biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt thì hắn đúng là một kẻ siêu phàm !"
Phạm Thanh nhặt thanh kiếm cách đó không xa, nhìn thật kỹ càng. Hắn phát hiện ra nơi mũi kiếm có khắc hình một giọt nước khó hiểu. Hắn bước lại, đặt mũi kiếm trong tầm mắt của Việt Thường Nha, hỏi:
"Theo anh thì giọt nước này có ý nghĩa gì đây ?"
Việt Thường Nha nhìn kỹ. Trong thâm tâm y cũng không thể xác định được ký hiệu đó là gì. Nó là giọt nước hay ký hiệu của giọt máu ?
Việt Thường Nha lắc đầu ngồi xuống cạnh cái xác. Y nhìn kỹ, rút sợi dây trong cổ xác chết ra. Sợi dây ấy treo một tấm thẻ gỗ nhỏ, màu nâu, mặt trước có khắc hình giọt nước. Và mặt sau có ghi chữ: Nước.
Giờ thì y đã xác định được, đó là nước chứ không phải là máu. Y đướng dậy, cầm lấy thanh kiếm trong tay Phạm Thanh so sánh hai ký hiệu với nhau. Đoạn, y cắm thanh kiếm xuống đất, cho Phạm Thanh nhìn tấm thẻ bài rồi bảo:
"Đó chắc chắn là ký hiệu của một nhóm thờ nước !"
Phạm Thanh ngạc nhiên:
"Chỉ thờ nước mà không thờ thần sông hay sao ?"
Y đáp:
"Tôi cũng không biết. Nhưng mà đã thờ nước thì ắt phải cúng thần sông chứ!"
Nói rồi, hai người lại bước đi. Ngoài xác chết duy nhất ấy ra, hai người không còn thấy bất kỳ một xác chết nào nữa. Việt Thường Nha mân mê tâấmthẻ bài trong tay nghĩ đến xác chết lúc nãy. Việt Thường Nha thắc mắc: Trong giang hồ, nhóm nào thờ nước ? Mấy lần y gặp những người áo trắng. Vậy những người áo trắng đó thuộc phe phái nào ? Y nhớ đến hình ảnh một thanh kiếm chìm một nửa trong nước. Ký hiệu đó biểu trưng cho cái gì ?
Càng nghĩ càng khó hiểu. Việt Thường Nha thấy thật rắm rối. Đầu tiên là ngọn phi tiêu - đao có khắc chữ Ma. Tiếp đến là chủ nhân của nó: một kẻ luôn thay đổi hình dạng. Và giờ đây là một nhóm thờ nước.
Phạm Thanh hít một hơi dài. Lần này đến Phan Đại Gia Trang không phải là một việc tốt lành gì. Nhưng vì hiếu kỳ nên hắn cũng muốn đi theo. Hắn biết Phan Đại Gia Trang là một nơi tụ tập nhiều cao thủ, không phải là chỗ để chơi. Vì thế, hắn không dám chắc là sẽ bước vào trong đó với Việt Thường Nha. Chợt hắn có một linh cảm rất xấu: cả hai người đang gặp nguy hiểm.
Việt Thường Nha cũng nghĩ vậy. Ngón tay y đang mân mê thẻ bài, thận trọng nhìn bốn phương. Y tin rằng nơi đây có kẻ mai phục. Những kẻ truy nã y đang ở đây, dù không phải là tất cả. Trực giác mách bảo y như vậy. Việt Thường Nha dừng lại, nhìn qua Phạm Thanh dò xét. Phạm Thanh hiểu ý, liền hỏi:
"Chúng ta có nên đi tiếp hay không ?"
Việt Thường Nha gật đầu, đáp lại:
"Tốt nhất cứ nên đi ! Một khi đã bị mai phục thì quay trờ lại cũng như thế mà thôi. Chỉ có điều chúng ta nên cẩn thận !"
Phạm Thanh ngạc nhiên, chân bước chậm, thận trọng hỏi:
"Như vậy là Lục Gia không sợ lọt vào bẫy mai phục hay sao ?"
Việt Thường Nha cười, nói vang như cố ý để đám người kia nghe thấy:
"Cùng lắm thì chúng chỉ có thêm đao, kiếm, giáo mác chứ làm gì mà kịp làm bẫy chứ !"
Lời vừa dứt, cả hai nghe tiếng xào xạc bốn hướng, những bước chân đang tiến lại gần. Họ nhìn thấy một đám người tay cầm kiếm, đầu đội nón đang thắt chặt vòng vây. Phạm Thanh biến sắc nhìn quanh. Hắn ước lượng số người, bảo:
"Cũng phải đến năm mươi người đấy !"
Việt Thường Nha không để ý đến câu nói đó. Y chắp tay về phía trước, gọi lớn:
"Ai là tướng ? Xin được lộ diện !"
Chờ không lâu, một giọng cười hào sảng quen thuộc vang lên:
"Gặp người quen rồi! Hôm nay, thù riêng hay thù chung thì Hùng Mạng này xin được trả hết. Việt Thường Nha, mi còn nhớ ta chứ ?"
Việt Thường Nha cười lớn, đáp lễ:
"À ! Mạng huynh ! Thật là may mắn ! Chúng ta gặp nhau nữa rồi !"
Vừa nói, y vừa để ý đến đám người xung quanh. Đám người kia tiếp tục siết chặt vòng vây. Việt Thường Nha mỉm cười nhận ra một điều may mắn, đúng như dự đoán: Dương Hoàng Nhân - đệ tử thứ sáu mươi không có mặt ở đây. Y thúc tay vào hông Phạm Thanh, bảo:
"Chú cứ yên tâm đi ! Không có Dương Hoàng Nhân, chúng cũng chỉ là một lũ ô hợp mà thôi !"
Phạm Thanh cười đáp:
"Thế thì chúng ta thắng rồi !"
Việt Thường Nha thúc hông hắn lần nữa, bảo:
"Nhưng chưa cần đánh vội. Cứ để chúng lên trước đi !"
Hùng Mạng rút thanh kiếm ra chỉ vào mặt Việt Thường Nha, quát:
"Việt Thường Nha kia ! Mi nghe đây ! Dù hôm nay có mọc cánh, mi cũng không thoát được. Ta sẽ đem mi về tế sống vong linh các anh em ta."
Việt Thường Nha tỏ vẻ khiêm nhường:
"Làm phiền mọi người quá !"
Hùng Mạng cười gằn, tiếp tục quát:
"Chết đến nơi rồi mà còn láo xược. Xem ra mi chưa thấy quan tài thì chưa đổ lệ."
Việt Thường Nha cười khề khà như một thằng say rượu, đáp:
"Quả là không dám. Chỉ có điều thấy quan tài thì nên đổ tiền chứ không nên đổ lệ kẻo người chết lại sống dậy bóp cổ đấy !"
Hùng Mạng nghe câu đó, càng tức thêm, quát:
"Được ! Để xem khi thấy quan tài mi sẽ đổ thứ gì. Mi quả là láo quá thể !"
Nói rồi, hắn quay sang nhìn một lượt các sư đệ, ra lệnh:
"Bắt sống cả hai tên !"
Lệnh vừa dứt, cả đám hò hét ầm ĩ xông vào. Việt Thường Nha đảo mắt nhìn quanh, hất Phạm Thanh ra xa hơn, bảo:
"Phá vòng vây !"
Không hề chậm hơn lời nói, Việt Thường Nha xoay người tách vòng vây đấm lui một tên, đoạt lấy thanh kiếm của hắn chém chết tên thứ hai ngay sau đó. Dù nghĩ chúng chỉ là một đám quân ô hợp nhưng Việt Thường Nha không có ý khinh thường. Y đánh những đường kiếm hiểm nhất nhằm giết chết hoặc đả thương nặng đối thủ sau một nhát kiếm. Y lại đoạt thêm được một thanh kiếm nữa.
Phạm Thanh cũng không chịu thua kém. Hắn liên tục đả thương người của Thất Sơn Cung mà chưa hề chịu một vết thương trên người. Như Việt Thường Nha, hắn cũng đoạt hai thanh kiếm nhằm đối phó với lũ quân ô hợp này. Hắn luân phiên thay đổi nhưng vẫn dùng một kiếm để thủ, đỡ chiêu, một kiếm để tấn công đối thủ. Và hắn thấy hãnh diện khi nhận ra rằng Thất Sơn Cung không thể làm được gì hắn.
Hùng Mạng rút kiếm, nhảy vào tấn công Việt Thường Nha tới tấp. Hắn lợi dụng đám đông nhằm uy hiếp đối phương. Bởi hắn biết võ công của Hùng Mạng chẳng là gì trong mắt Việt Thường Nha. Đúng ra, hắn đã bại dưới tay Việt Thường Nha. Một thất bại nhục nhã.
Việt Thường Nha cảm thấy trận chiến thêm một sức sống mới. Y cảm thấy hứng thú khi Hùng Mạng đã vào cuộc. Khi đã chơi, phải chơi hết mình. Mèo đã vờn chuột, phải để cho nó kiệt sức mới thôi.
Mãi cho đến khi bị đâm một nhát kiếm, Hùng Mạng chưa thể tin rằng với số người này chưa đủ để đối phó với Việt Thường Nha và Phạm Thanh. Hắn bật người ra sau kinh hãi, như có ý chạy trốn. Vừa lúc Phạm Thanh kết thúc tên cuối cùng. Và dĩ nhiên, đám người Thất Sơn Cung còn lại mỗi Hùng Mạng. Hắn ú ớ định van xin tha mạng. Hắn cố gắng nhìn nét mặt Việt Thường Nha. Nhưng hắn thất vọng. Trên gương mặt y chỉ có sự lạnh lùng mà thôi. Hắn nhìn qua Phạm Thanh và cảm thấy như có một cơ hội sống sót. Khuôn mặt Thanh chọt dịu xuống, ánh mắt thương xót. Nhưng hắn nghe Việt Thường Nha đanh giọng:
"Thanh đệ ! Không bao giờ được thương xót một kẻ như hắn. Hắn chỉ đáng được chết mà thôi !"
Hùng Mạng nghe vậy vô cùng sợ hãi. Hắn không nghĩ rằng mình sẽ phải chết. Hắn còn muốn sống. Vì vậy, hắn quỳ xuống van xin:
"Việt Thường Nha ! Hùng Mạng này sinh ra chỉ để là một kẻ vô dụng mà thôi. Ông giết tôi làm gì cho bẩn tay."
Việt Thường Nha điềm nhiên đáp:
"Yên tâm đi ! Ông đây không ra tay với nhà ngươi đâu !"
Hùng Mạng nghe vậy mừng rỡ bái lạy hai người lia lịa. Việt Thường Nha nhếch mép cười bí hiểm:
"Nhưng mà Phạm Thanh sẽ làm chuyện đó !"
Không chỉ Hùng Mạng mà ngay cả Phạm Thanh cũng giật mình. Hắn nhìn sang Việt Thường Nha muốn từ chối. Nhưng Việt Thường Nha không tỏ ra quan tâm đến ý kiến của hắn. Và Hùng Mạng nhìn Phạm Thanh cầu khẩn:
"Xin đừng giết tôi ! Tôi còn muốn sống !"
Việt Thường Nha vẫn lạnh lùng:
"Muốn sống thì không được sống. Nếu nhà ngươi còn sống, chúng ta sẽ chết lúc nào không hay !"
Phạm Thanh nghe nói vậy liền thả một thanh kiếm xuống đất, nắm chặt thanh kiếm còn lại. Hắn gồng hết sức rồi cắt đứt cổ họng Hùng Mạng. Hắn đã định tha cho tên này rồi. Nhưng...
"Hắn thật là đáng thương..."
Việt Thường Nha ngoảnh sang nhìn Phạm Thanh:
"Tôi thấy chú còn đáng thương hơn hắn !"
° ° °
Phan Đại Gia trang vẫn yên bình như hai mươi năm trở lại đây. Người trong trang vẫn như mọi ngày trong sinh hoạt. Lão Phan thì không thế. Sau lần nghe tin Lão Thần Mù bị sát hại, họ Phan phái cao thủ đi khắp nơi dò tin tức về Đại ma đầu. Mặc cho số người thám thính đông đến chừng nào, tin tức về Đại ma đầu vẫn im lìm, nghĩa là không có bất kỳ một tin tức nào. Một lần nữa, Đại ma đầu biến mất.
Phan Đại Trang chủ tỏ ra thất vọng, không lẽ Đại ma đầu này là hồn ma thoắt ẩn, thoắt hiện hay sao ? Trong lòng ông tỏ ra hoang mang lắm. Cả ngồi uống một bát nước cũng không yên. Hắn chính là kẻ thù lớn nhất của Phan Đại Gia trang. Ngày nào hắn còn sống, ngày đấy Phan Đại Gia trang còn gặp nguy hiểm...
Văn Quynh bước vào. Ông ta nhận ra nỗi lo lắng rõ rệt hiện trên khuôn mặt Phan Đại Nghĩa. Dường như mọi chuyện họ Phan làm đều tốt đẹp, ngoại trừ truy tìm tung tích Đại ma đầu. Vì thế mà lão không yên tâm. Quynh ngồi xuống ghế đối diện, hỏi:
"Dường như người đang nghĩ đến Đại ma đầu ?"
Phan Đại trang chủ gật đầu, lôi trong túi ra một bức thư đưa cho Văn Quynh:
"Chú xem đi !"
Văn Quynh cầm lá thư lên, với nội dung:

"Gửi Phan Đại trang chủ - Phan Đại Nghĩa,
Tôi là Hồ Quyết Quỷ, người thân cận bên cạnh Lão Thần Mù. Hôm nay, tôi biên thư cho ngài cũng là do lời trăn trối của chủ nhân tôi. Ông khuyên ngài chỉ nên phòng mà đừng tìm hắn làm gì. Vốn dĩ, Đại ma đầu có thể vượt qua mọi sự truy lùng bởi vì hắn được quỷ Phương Nam dẫn lối chỉ đường. Ông chủ nói: Đại ma đầu sinh ra không phải để chết. Hắn sinh ra là để cho quỷ thần tái sinh. Trên đời này không ai giết được hắn, ngoại trừ hắn. Có một điều ngài nên nhớ chính là người thanh niên có xăm một chữ Quỷ trên cánh tay phải. Anh ta là hung tinh của ngài. Và cũng chính là học trò của Đại ma đầu. Hắn rất nguy hiểm. Việc ngài quyết định có gặp anh ta hay không liên quan đến sự sống còn của chính ngài và Gia trang. Ngài nên biết chỉ có Động Ma là nơi trấn áp được quỷ Phương Nam. Vì thế điều ngài có thể làm là để cho chúng tự tìm đến cái chết. Mong ngài đừng cố chấp làm trái mệnh trời.
Kính thư:
Hồ Quyết Quỷ."
Đọc xong, Văn Quynh gấp lá thư lại, trầm ngâm suy nghĩ. Không lẽ hắn sinh ra không phải để bị chết ? Không lẽ hắn là bất tử ?
Chợt Phan Đại Nghĩa hỏi:
"Theo chú thì sao ?"
Văn Quynh rắn giọng, đáp:
"Còn nước còn tát ! Chừng nào chúng ta còn thì việc tiêu diệt Đại ma đầu vẫn phải làm !"
Lão Phan thấy thoải mái trong lòng, nhưng vẫn hơi nghi ngại ý trời:
"Đúng rồi ! Phải làm thôi ! Hãy thử trái ý trời một lần xem sao ?"
Văn Quynh cười:
"Đó là ý của Lão Thần Mù, của quỷ Phương Nam chứ không phải là ý trời ! Vì thế ta không làm trái ý trời, nên không việc gì phải sợ cả !"
Phan Đại Nghĩa nheo mắt bảo:
"Ái chà ! Không thể nghĩ là chú nói như thế đấy nhé !"
Hai người đang nói chuyện thì thấy người làm tên Lạn dẫn theo một người đàn ông trung niên, lưng mang hai thanh đao lớn, từ từ bước vào nhà. Vừa đến sân, Lạn gọi lớn:
"Ông chủ ! Ông ra mà xem có ai đây này ! Quý nhân !"
Nghe nói đến hai từ "quý nhân", cả Phan Đại Nghĩa lẫn Chu Văn Quynh đều giật mình. Không hiểu "quý nhân" đó là ai ?
Người đàn ông đó thân hình cao lớn, vạm vỡ, râu tóc kín mặt, ánh mắt dữ tợn giống như thần Sấm giáng thế. Giả như hai bên vai đeo cặp chuỳ thì đúng là như vậy rồi. Phan Đại Nghĩa chợt mừng rỡ trào nước mắt. lật đật chạy ra nắm lấy hai vai người này, reo lên:
"Trời ơ ! Đúng là chú rồi ! Chú Hoàng ! Tô Hoàng ! Hai mươi năm nay chú đi đâu vậy hả ?"
Thì ra người đó là Tô Hoàng, con trai Tô Tông Dương, người đã ra khỏi giang hồ hai mươi năm nay. Tay Lạn thấy ông chủ như vậy cũng xúc động ứa lệ, dùng vạt áo thấm nước mắt, cúi mình thưa:
"Con xin lui xuống !"
Phan Đại Nghĩa gật đầu, đôi mắt vẫn nhìn đăm đăm Tô Hoàng, bảo:
"Ừ, ừ ! Nhanh làm mấy món để ông mày còn uống rượu với người anh em này !"
Lạn cúi đầu lần nữa, đáp:
"Vâng ạ !"
Nó rồi, Lạn đi lui vài bước, nhanh chónh xuống nhà bếp. Còn Phan Đại Nghĩa vẫn nắm chặt vai Tô Hoàng, xúc động bảo:
"Người anh em !"
Tô Hoàng run run giọng đáp lại:
"Đại ca, tôi đã về !"
Vừa lúc, Văn Quynh bước ra, vẻ niểm nở thốt lên:
"Cuối cùng, anh cũng đã về ! Như vậy anh em chúng ta lại đoàn tụ rồi !"
Phan Đại Nghĩa bỏ tay xuống. Tuy vậy, sự xúc động vẫn còn. Nước mắt như muốn rơi xuống, đôi bàn tay ông còn run run. Tô Hoàng nhìn sang Văn Quynh, đáp:
"Đúng rồi ! Tôi về đây là vì mối thù của cha tôi, là vì Đại ma đầu ! Và cũng là vì các anh em !"
Văn Quynh ngạc nhiên:
"Không lẽ ?"
Tô Hoàng gật đầu, đáp:
"Đúng rồi ! Người thanh niên đã ra tay với ông ấy chính là Đại ma đầu ! Là hắn !"
Ba người vừa gặp nhau như quên hết mọi thứ nên cứ đứng giữa sân. Chợt giọng nói của tên Lạn làm cả ba người bừng tỉnh:
"Ông ơi ! Mau vào nhà đi ạ !"
Họ Phan đưa ống tay quệt nước mắt, cười giòn:
"Đúng rồi ! Đúng rồi ! Quên mất ! Quên mất ! Vào nhà đi chứ, đứng đây làm gì !"
Ông ta vỗ vai Lạn, bảo:
"Lạn này, hôm nay rót rượu hầu ông nhé ! Mà nhất là phải rót rượu hầu ông Hoàng đây này ! Mày có biết cái tên Phan Sáng Lạn là do ai đặt cho không hả ? Là đích thân ông Hoàng đặt cho mày đấy ! Niềm vinh dự đó, mày biết không ?"
Người làm tên Lạn như sáng mắt ra, cúi mình lạy Tô Hoàng mấy lạy rồi rót rượu cho ba người. Xong anh ta đứng sau lưng Tô Hoàng, vẻ khúm núm. Tô Hoàng ngoảnh ra sau, nhìn kỹ Lạn rồi cười bảo:
"Ái chà chà ! Đã lớn thế này rồi sao ? Thật là đã lớn rồi !"
Phan Đại Nghĩa nhìn Lạn, bảo:
"Lấy thêm một cái chén, thêm bát nữa ! Hôm nay ông phá lệ một lần !"
Lạn nhìn Phan Đại Nghĩa, bối rối:
"Ông ơi ! Không được ... không được đâu ! Con chỉ là người ăn kẻ ở ! Sao dám !"
Phan Đại Nghĩa cau mày, cười bảo:
"Ông đã bảo thì mày cứ làm. Mày nhớ gọi mấy đứa vào đây ! Nhanh lên nhé !"
Lạn cúi đầu, hỏi:
"Ai nữa hả ông ?"
Họ Phan bảo:
"Đấy ! Các cậu đấy ! Bảo chúng vào, nhanh lên ! Nhanh lên !"
Lạn nghe nói vậy bèn tạm lui. Đại Nghĩa chỉ tay bảo với Tô Hoàng:
"Cái thằng nhỏ ngoan mà hiền lắm chú ạ ! Chỉ có mỗi một điều nó là người ở..."
Tô Hoàng cười, nói:
"Thì sao chứ đại ca ! Dẫu sao thì nó cũng là đứa không hư, phải không ?"
Phan Đại Nghĩa gật đầu:
"Đúng, đúng ! Nhưng giá như nó mà sinh vào nhà có điều kiện thì vẫn tốt hơn chứ !"
Vừa nói, Lạn cầm bát đũa trên tay theo sau bốn đứa con của Phan Đại Nghĩa. Ông ta nhanh chóng chỉ tay vào bốn đứa, bảo:
"Đấy, đấy ! Đã vào !"
Lạn đặt bát đũa vào mâm, rồi lùi lại. Phan Đại Nghĩa chỉ tay vào Tô Hoàng, bảo với mấy đứa con:
"Đây là chú Hoàng ! Mau chào chú đi các con !"
Cả bốn vị công tử cúi mình:
"kính chào chú Hoàng !"
Rồi ông ta lại chỉ tay vào bốn đứa, giới thiệu:
"Đây là thằng lớn, tên Đại Phúc. Hai thằng giữa này là Xuân Trường, Phúc Thiên, con bà ba đấy. Và đây, thằng nhỏ nhất nhà tôi đây, là Phúc Niên đấy !"
° ° ° °
Tô Hoàng lặng người nhìn quang cảnh gia trang. Trong mắt ông ta, mọi thứ thay đổi mà nói đúng hơn nữa là hai mươi năm rồi. Tô Hoàng vẫn lặng người, thốt:
"Đã thay đổi hết rồi !"
Phan Đại Nghĩa đứng bên, cười:
"Theo chú thì là tốt hay xấu ?"
Tô Hoàng nheo mắt đáp:
"Thay đổi như thế này là tốt chứ sao ? Chả mấy chốc nữa là đại ca đã làm chủ thêm một vùng rộng lớn, uy thế càng tăng. Là tốt chứ sao !"
Phan Đại Nghĩa cười, chỉ tay vào mấy ruộng lúa đang tươi tốt, bảo:
"Đấy ! Ruộng nhà tôi đấy ! Chú có thấy không ?"
Tô Hoàng khẽ gật đầu. Rồi chợt ông ta quay lại nhìn họ Phan, hỏi:
"Nghe nói Đại ma đầu luôn thoắt ẩn thoắt hiện. Tung tích hắn vốn rất kỳ bí, đúng không ?"
Phan Đại Nghĩa cười buồn. Ông ta chợt nghĩ đến chuyện ấy. Lời trong lá thư kia đã nói: hắn sinh ra không phải để chết ! Phải chăng là như vậy ? Lão Thần Mù chưa bao giờ nói sai chuyện gì cả. Nhưng lần này, ông mong là lão sai. Phan đáp:
"ĐÚng là tung tích của hắn rất kỳ bí. Nhưng tôi tin rằng trước sau gì hắn cũng phải lộ diện mà thôi. Bởi hắn cũng chỉ là một con người !"
Tô Hoàng đau đáu nhìn về phía trời xa. Họ Tô đang nghĩ đến người cha đáng kính. Hai mươi năm trước, ông ấy chết thảm trong tay Đại ma đầu thì ắt võ công của hắn quá siêu phàm. Trên đời này e khó ai có thể được như hắn. Tô Hoàng chỉ sợ lúc gặp được Đại ma đầu, thù chưa kịp trả mà đã chết trong tay hắn rồi. Như thế chẳng phải là uổng lắm hay sao ?
Chính vì thế mà ông ta không thể làm việc này một mình được. Ông cần phải có đồng minh bên cạnh, có những người anh em hỗ trợ. Chính vì thế mà ông tìm về Phan Đại Gia trang với hy vọng có thể trả thù. Cứ coi như là ông đang có dụng ý lợi dụng Phan Gia trang. Maàđúng là như thế, đúng là ông ta đang lợi dụng thế lực của nhà họ Phan. Tô Hoàng hỏi tiếp:
"Theo như người trong nhà kể thì chú Thông bị hắn cắt cụt một tay, sau đó còn gây ra vụ thảm sát Phan Đại Gia trang này ?"
Đại Trang chủ khựng lại. Lời người cha lúc lâm trung bỗng vang lên, rõ mồn một:
"Phải... phải ... trả ... thù ..."
Đúng là thù này không thể không trả. Nhưng không tìm được hắn thì phải trả như thế nào đây ?
Cảm giác tội lỗi chợt trào dâng trong lòng họ Phan. Di nguyện của người quá cố chưa thực hiện được thì sao dám gặp người nơi chín suối đây ? Họ Phan cay đắng gật đầu:
"Đúng là cực kỳ thảm khốc ! Có nằm mơ tôi cũng không nghĩ được thế gian này có người như vậy."
Lúc này, dưới chân đồi có một võ sỹ hớt hải chạy lên. Hai người nhìn xuống, chờ đợi anh ta lên đến nơi. Họ Phan mong đó là một tin tốt lành.
"Trang chủ ! Quân ta đã diệt được bang Chim Ưng !"
Phan Đại Nghĩa mừng ra mặt, vội hỏi:
"Thật thế sao ? Trận chiến kết thúc bao giờ ? Bên quân ta có tổn thất nhiều hay không ?"
Người đưa tin đáp:
"Thưa, trận chiến vừa kết thúc cách đây một ngày. Bang chủ Chim Ưng là Thôi Mạnh phải nhảy xuống sông tự vẫn. Bang chúng Chim Ưng quyết chết nên không thể không giết hết. Về phía liên quân, chúng ta tổn thất năm trăm người, hơn mấy người bị thương. Như vậy là chúng ta đại thắng. Chỉ có điều...
Người đưa tin ấp úng không nói tiếp. Thấy vậy Phan Đại Nghĩa có phần lo lắng, hỏi:
"Chỉ có điều làm sao ?"
Người đưa tin đáp chậm rãi:
"Chưởng môn Thất Sơn Cung Bố Văn Đông đã qua đời trong trận chiến cuối cùng này. Với lại, con trai trưởng Thôi Mạnh là Thôi Tử không có mặt trong trận chiến này. E rằng hắn đã thoát !"
Phan Đại Nghĩa hỏi:
"Thế ý các trưởng lão về người này ra sao ?"
Người đưa tin đáp:
"Truy nã Thôi Tử trong giới giang hồ.Bất kỳ ai, hễ là người trong liên minh cũng có thể chém đầu hắn nếu gặp được !"
Phan Đại Nghĩa gật đầu:
"Được rồi ! Như vậy nghĩa là nội trong hai ngày ttới tôi phải đến Thất Sơn Cung một chuyến rồi !"
° ° °
Tô Hoàng nâng thanh Cổ Kiếm Quốc Truyền Việt Thường Quốc Đao lên, trầm trồ khen ngợi cái nét tinh xảo trong từng hoa văn trên kiếm. Rõ là tuyệt diệu, chuôi kiếm chạm trổ hình con rồng uốn quanh một cách uy nghi và tuyệt đẹp. Người đúc kiếm đã tỷ mỷ trong từng chi tiết: từ vảy đến các ngón chân, mắt hay là bộ râu. Phần tiếp giáp giữa chuôi và lười kiếm là đôi cánh của một con chim đại bàng uyển chuyển và mềm mại như đang bay lượn giữa trời xanh. Ông nhìn tiếp phần lưỡi kiếm. Ở lười kiếm có khắc những con chim trong các tư thế: bay lượn, đứng, đậu, hạ cánh...
"Đúng là một thanh kiếm tuyệt đẹp ! Chỉ tiếc nó là một vật trang trí mà thôi !"
Ông ta nhìn tiếp. Ở chính giữa có những ký tự loằng ngoằng khó hiểu mà không phải ai cũng biết được ý nghĩa của nó. Lật sang mặt bên kia cũng vậy. Tô Hoàng sửng sốt hỏi họ Phan:
"Đại ca có biết những ký tự này là gì không ?"
Họ Phan nhận lại kiếm, sờ qua vuốt lại những ký tự ấy một hồi lâu, đáp:
"Tôi cũng không biết nữa. Những ký tự này khắc lên chắc hẳn chỉ là cho nó vui mắt mà thôi, đánh lừa cảm giác của người sau này !"
Tô Hoàng gật đầu:
"Chắc là thế thật ! Người xưa cũng khéo đùa con cháu !"
Thanh kiếm được trả về chỗ cũ, trên giá thờ. Tô Hoàng ngắm lại bảo kiếm một lần nữa rồi cùng họ Phan bước ra ngoài. Quả thật, thanh kiếm này đúng là một tác phẩm nghệ thuật có một không hai trên thế gian. Chính thế, họ Phan mới đặt cổ kiếm này vào nơi linh thiêng thờ thần thánh bốn phương này, bên ngoài có người canh giữ cẩn mật, đóng cửa suốt ngày. Chỉ có ngày mồng một và ngày rằm mới mở cửa để thờ cúng mà thôi.
Việt Thường Nha đang đến đây vì thanh kiếm này. Một đám người bí ẩn do Giao Long tướng cầm đầu cũng đang săn lùng thanh kiếm này. Vậy, ngoài họ ra, ngoài những lý do hồi kiếm và đoạt kiếm ra thì còn ai khác và những lý do khác hay không ?
Ngày kết thúc. Đêm trở về. Đám võ sỹ canh giữ đền thờ thay phiên nhau trực tại đây. Lửa cháy bập bùng tạo nên những vệt sáng lúc rõ lúc mờ. Đám võ sỹ luân phiên thay nhau ngủ trước đền. Trong từng ánh mắt hiện lên sự cảnh giác lẫn cảm giác mệt mỏi. Cũng chỉ vì một thanh kiếm đồng mà nơi đây trở thành một nơi được canh giữ nghiêm ngặt như vậy. Trong thâm tâm, mọi người đều biết rõ là như thế. Nhưng tất cả đều không hiểu: nếu chỉ vì một vật trang trí thời cổ mà thanh giành nhau liệu có đáng ? Hay là vì thanh kiếm có một bí mật nào đó ?
Chợt nghe tiếng xào xạc cách nơi này chừng mấy chục bước chân, các võ sỹ nhìn nhau cảnh giác. Có thể, đó không phải là một mối nguy hiểm gì mà chỉ là mấy con chuột đi ăn đêm tạo nên âm thanh đó. Nhưng thận trọng vẫn không phải là thừa. Một võ sỹ châm thêm cây đuốc, quát:
"Là ai ?"
Không một tiếng động, không một tiếng trả lời. Tuy vậy, họ chưa yên tâm. Đám võ sỹ cảnh giác hơn. Biết đâu, ở đấy không phải là một lũ chuột đi ăn đêm như mọi lần.
Bỗng nhiên, họ nghe thấy có mấy tiếng vun vút như ai đó phóng ám khí. Tiếp theo đó là mấy võ sỹ ngã xuống đồng thời một bóng đen xuất hiện. Đám võ sỹ dồn nhanh lực lượng về kẻ vừa đến. Cùng lúc, những võ sỹ đang ngủ cũng được đánh thức.
Một tên bắn pháo hiệu gọi cứu viện. Tên áo đen nhìn lên trời theo hướng pháo hiệu, rồi rút thanh kiếm ra lao vào đánh. Chắc hắn thừa hiểu rằng bản thân chỉ có thời gian ngắn ngủi để đưa thanh kiếm kia đi. Hắn đến để lấy kiếm. Hắn phải phá cửa mới vào được bên trong. Hắn hạ được mấy tên võ sỹ gần nhất tiến gần hơn cánh cửa. Tất cả đám võ sỹ cùng lúc vây hắn thêm nữa. Một tên quát lớn:
"Ngươi là ai ?"
Hắn trả lời cộc lốc:
"Kẻ giết người số bảy !"
Hắn lao vào hạ sát thêm mấy võ sỹ nữa. Đương nhiên, đám người này không hề hay biết kẻ giết người số bảy là ai. Bởi giang hồ chưa ai nghe đến cái tên kỳ quái này. Hắn càng đánh càng hung hãn, càng đánh càng dũng mãnh. Đúng với cái tên, kẻ giết người số bảy này cứ xuất một đường kiếm là hải giết chết một người hoặc khiến người kia không thể đứng dậy được nữa.
Bỗng, hắn cảm thấy có một nguồn công lực mạnh đang hướng vào mình. Không đủ thời gian suy tính, hắn cố văng người ra bên đồng thời ném phi tiêu về phía người đó. Chiêu này chỉ gọi là tạm thời cản trở người đó thôi chứ không là gì đối với một cao thủ. Hắn biết điều đó.
Cao thủ vừa đến hất bay ngọn phi tiêu rồi tiếp đất. Ông ta chưa rút kiếm ra vội. Qua ánh lửa, sát thủ số bảy nhận ra người đó chính là Cao Hà Hữu. Hắn cười:
"À ! Thì ra là ngài !"
Cao Hà Hữu nghiêm mặt hỏi:
"Ông bạn là ai ? Tại sao lại đến đây ?"
Hắn đáp, vẫn câu cũ:
"Kẻ giết người số bảy !"
Cao Hà Hữu hỏi tiếp:
"Tại sao ông bạn lại tới đây ?"
Hắn nắm chắc thanh kiếm trong tay, đáp:
"À, tại vì muốn có một thứ đồ để trang trí trong nhà thôi !"
Cao Hà Hữu cau mày, khinh khỉnh bảo:
"Thật là cao ngạo ! Đã đến thì đừng hòng quay về !"
Hắn cười, đáp:
"À, tôi phải về chứ !"
Nói xong, hắn tung một loạt ám khí rồi bỏ chạy. Cao Hà Hữu và mấy người nữa tức tốc đuổi theo. Trong bóng đêm, cái thân hình ấy lao nhanh như một con chim cắt bay lượn trên trời xanh. Đuổi được một lúc thì cái thân hình ấy biến mất, không để lại dấu vết. Hà Hữu thầm thán phúc kẻ giết người số bảy. Hắn đi rất nhanh và rất ấn tượng. Nhưng cũng vì thế mà ông thắc mắc: kẻ giết người số bảy là ai ?
Hà Hữu thuật lại chuyện cho mọi người nghe. Không chỉ Phan Đại Nghĩa mà kể cả Nguyễn Cảnh Thông, Chu Văn Quynh, Tô Hoàng cũng cảm thấy lạ về cái tên kẻ giết người số bảy này. Phan Đại Nghĩa thở dài:
"Kiếm vừa mới về mà đã có loạn rồi ! Thật không sao hiểu nổi ?"
Cảnh Thông lẩm nhẩm suy tính, lục lọi mọi nguyên nhân để lý giải cho sự việc. Rồi như tìm ra được nguyên nhân sâu xa nhất của vấn đề, ông ta nói:
"Đại huynh có nghĩ rằng họ Khúc tặng chúng ta bảo kiếm này là có ý đồ hay không ? Bởi vì tôi thấy nhà họ Khúc không phải là những người dễ đối phó đâu !"
Họ Phan chợt nghi ngờ điều đó. Và ông ta có hơi hướng theo ý kiến của Cảnh Thông. Trong đầu ông ta thầm hỏi:
"Liệu đây có phải là gian kế của nhà họ Khúc ?"
Nhưng họ Phan không muốn nói ra ý kiến của mình. Bởi chưa có bất kỳ một bằng chứng nào xác thực cụ thể cả. Vậy nên, ông ta xua đi, bảo:
"Nhà họ Khúc chắc không đến nỗi tệ như vậy đâu ? Các chú chớ nên nghi oan cho người ta !"
Nói xong, Phan Đại Nghĩa vẫy tay bảo mọi người lui xuống. Họ Phan muốn ngồi một mình để suy đoán xem những chuyện gì nữa có thể xảy ra. Hôm biếu kiếm, Khúc Thừa Vũ có bảo:
"Đây là thanh bảo kiếm có từ thời Việt Thường dựng nước. Tính đến giờ cũng hơn ba ngàn năm rồi !"
Bây giờ, khi nghĩ lại, ông ta cảm thấy nên xem xét qua cái tấm lòng thành này đã. Một bảo vật như thế này làm sao mà tặng cho người khác dễ dàng như thế được ?
Nhưng chính ông ta, chính Phan Đại Nghĩa cũng đã lợi dụng điều đó để quang một mẻ lưới rồi còn gì ?
Nghĩ rồi, ông bước ra ngoài tìm gặp Nguyễn Cảnh Thông. Lúc này, họ Nguyễn đang đứng ở góc sân suy nghĩ. Họ Phan thấy vậy, nhẹ nhàng bước đến bên, bảo:
"Xét đi nghĩ lại, tôi thấy lời của chú có lý !"
Nguyễn Cảnh Thông khiêm nhường đáp:
"Thực ra tôi cũng chỉ có đoán bừa vậy thôi !"
Họ Phan thấy trong lời nói đó có cả vẻ tự ái lẫn sự tự tin. Ông biết rằng điều này vừa chạm đến bản chất tự trọng thái quá của người anh em này. Phan Đại Nghĩa nói tiếp:
"Sáng hôm sau tôi sẽ cho người đến Khúc gia xem bên họ ra sao ?"
Nguyễn Cảnh Thông chặn lại:
"Hãy để tôi ! Việc này để cho người khác tôi không yên tâm chút nào cả !"
Phan Đại Nghĩa khẽ cười, vỗ vai người anh em, bảo:
"Phiền đến chú rồi !"
Và như thế, sáng hôm sau Nguyễn Cảnh Thông đi sớm. Dù Hà Hữu, Văn Quynh, Tô Hoàng không được biết lý do chuyến đi này nhưng trong lòng họ cũng ít nhiều hiểu được mục đích.
Phan Đại Nghĩa bước tới đền thờ. Ông ta cảm thấy nơi này không thể là một nơi bình yên như cái tên vốn có của nó nữa. Nếu suốt ngày đền bị quấy phá thì thần linh ắt nổi giận. Vậy là sinh hoạ.
Phan Đại Nghĩa ngắm qua hiện trường tối qua. Ông nhận ra võ công người này quả không thể khinh thường được. Họ Phan ra hiệu cho đám võ sỹ cứ làm việc bình thường, chớ nên bận tâm đến xung quanh. Lúc này, một đám người khác đến thay phiên.
Phan Đại Nghĩa bước vào đền ngắm lại thanh kiếm từ cấu trúc cho đến cách chạm trổ các hoa văn trênđó. Ông nhìn vào chuỗi ký tự khó hiểu này. Ông nhận xét: những ký tự này có phần giống với chữ viết của người Tây Trúc, nhưng về cơ bản lại thảo một cách khác, nghĩa là ít nét hơn. Phan Đại Nghĩa nghĩ:
"Nếu chỉ là một thanh kiếm bình thường hay đơn giản là đồ cổ thì không ai lại mạo hiểm cướp nó mà làm gì. Phải chăng thanh kiếm này có chứa một bí mật nào đó ?"
Nhưng đó là bí mật gì ? Phan Đại Nghĩa chưa thể tìm ra. Và họ Phan đoán rằng tối nay sẽ có kẻ đến cướp kiếm. Thay vì canh phòng cẩn mật hơn, ông hạ lệnh cho đám võ sỹ ngủ nhiều hơn và cố gắng "lơ là" nhiều hơn. Ngoài ra, ông còn cho Đại Phúc, Xuân Trường cải trang, trà trộn vào đám người kia nữa.
Quả thật như vậy, tối hôm đó, Việt Thường Nha và Phạm Thanh đã tiếp cận ngôi đền. Thực ra không phải y vừa đến mà đã đến từ lúc sáng. Y muốn xem mọi việc thế nào để rồi từ đó còn biết lối mà hành xử. Qua tìm hiểu, quan sát y thấy việc canh phòng ở đây cũng không cẩn mật cho lắm. Với lại câu chuyện về cuộc đột nhập của kẻ giết người số bảy tối qua cũng bị giấu đi nên không ai hay biết gì. Vì thế mà Việt Thường Nha càng không hiểu rõ được việc canh phòng ở đây như thế nào.
Việt Thường Nha nhìn kỹ hàng quân bảo vệ kiếm. Rồi y cảm thấy có thể đó là một cái bẫy, một cái bẫy đang chờ đợi con mồi sập bẫy. Chợt y hoang mang. Nhưng rồi y tự biện minh cho sự sơ sài trong canh phòng của chúng là do chúng quá tự tin, có thể chúng không biết được cũng sẽ có người tìm được đến đây. Và chúng e sợ một điều: những người lọt vào Phan Đại Gia trang một cách bất hợp pháp sẽ không có đường thoát.
Nhưng y chưa thể tin tưởng vào điều này. Y ngỡ rằng đây là một cách nguỵ trang hữu hiệu nhất trong tất cả mọi cách nguỵ trang. Y quay sang Phạm Thanh bảo:
"Quá ít người thế này thì chỉ mình tôi là đủ rồi, chú cứ ở ngoài tiếp viện cho tôi khi cần mà thôi !"
Phạm Thanh cảm thấy số người này quá ít nên đề nghị:
"Hay là Lục gia nhường tiểu đệ vụ này đi ?"
Việt Thường Nha khẽ cười:
"Không cần đâu ! Tôi chỉ vào một lát rồi ra ngay. Cơ hội cho cậu trổ tài còn nhiều lắm, cứ yên tâm là sẽ đến phần !"
Nói rồi Việt Thường Nha vọt người vào trong. Y chỉ mong rằng mọi điều luôn tốt đẹp với mình và câu chuyện vật về với chủ là đạo lý xuyên suốt trong lần dột nhập này. Nhưng rồi cảm giác của y đã đúng. Bọn võ sỹ không biết từ đâu ra vây kín lấy Việt Thường Nha. Đồng thời lúc này có hai tên song phi xông vào. Có vẻ hơi bất ngờ, Việt Thường Nha chỉ còn nước chịu trói.
Y chợt nghĩ về Phạm Thanh. Y tự hỏi rằng không biết Phạm Thanh sẽ ngu ngốc mà liều mình cứu y hay khôn ngoan mà bỏ trốn ? Thực ra, y cũng muốn Phạm Thanh cứu mình, bởi một khi lọt vào tay Phan Gia trang thì đồng nghĩa với việc những kẻ đang truy nã y sẽ đến và xé xác y ra thành trăm mảnh. Chết đau đớn như vậy, Việt Thường Nha thật không muốn chút nào.
Y chờ đợi, chờ đợi những biến động tiếp theo. Nhưng cuối cùng không có một chút biến động nào cả. Y vừa trách Phạm Thanh đã không hết lòng hết nghĩa, tuy nhiên vẫn cảm ơn ông trời vì đã không xúi giục Phạm Thanh cứu mình. Đây là một cái bẫy, Việt Thường Nha biết chắc là như vậy. Và y đoán rằng chắc có lẽ giờ đây người anh em kia đang tìm cách trốn khỏi gia trang này.
Y chợt nghe thấy một tiếng cười sảng khoái từ xa vang lên, đồng thời một đám người cầm đuốc đi tới. Họ chẳng ai khác ngoài Phan Đại Nghĩa, Cao Hà Hữu, Tô Hoàng và Hà Văn Quynh. Phan Đại Nghĩa tới gần, cười mỉa mai:
"Cứ tưởng là ai, nào ngờ lại là Lục gia. Thật chúng ta có duyên quá ! Mới chia tay mọi hôm ..."
Việt Thường Nha không kém hơn chút nào, đáp lại:
"À, thì ra đây là kế tiểu nhân của đại anh hùng Phan Đại Nghĩa. Lục gia này đã coi thường ngài quá rồi."
Câu nói này bắt họ Phan phải ngậm mồm lại không nói được câu nào nữa. Không lẽ lại hầm hầm bước tới đánh cho Việt Thường Nha một trận. Đại Phúc, Xuân Trường đứng cạnh bên y, nghe y sỉ nhục ông bố thì liên tiếp ra đòn đánh Việt Thường Nha. Đại Phúc thậm chí còn đánh vào đầu Việt Thường Nha, lớn tiếng chửi rủa:
"Đầu mày rõ ràng là toàn phân mà !"
Phan Đại Nghĩa cảm thấy vui lắm. Hai đứa con lão đã hành xử tên này thay cho lão, chúng đã khiến cho lão đựoc hả dạ. Lão chưa cản vội, để cho Việt Thường Nha bị no đòn đã. Đích xác, như thế họ Phan vừa trả được hận mà lại không bị mang tiếng là lớn ỷ thế đánh nhỏ. Lúc cảm thấy vừa ý, Phan Đại Nghĩa vờ nghiêm mặt mắng hai đứa:
"Thật không biết xấu hổ là gì, ngừng tay lại !"
Đại Phúc hiểu ý liền ngưng lại, tay kia bóp chặt cánh tay Việt Thường Nha, giả vờ như biết lỗi:
"Con xin lỗi !"
Xuân Trường hơi ngạc nhiên, nắm đấm hãy còn giơ trước mặt Việt Thường Nha:
"Hắn vừa sỉ nhục bố !"
Họ Phan rắn giọng:
"Không chấp kẻ tiểu nhân lắm mồm !"
Việt Thường Nha thủ đoạn không kém. Hơn nữa, y đã từng giao du với nhiều con người thủ đoạn nên y hiểu đây chỉ là một trò giả nhân giả nghĩa mà thôi. Y gồng tay lại cho đỡ đau. Nhưng thật không may Đại Phúc lại bóp vào huyệt đạo khiến tay y tê dại. Cũng may là hắn chưa dùng thủ pháp điểm lên huyệt ấy. Việt Thường Nha cười, chỉ là một trò kéo cơ vân trên mặt nhằm đánh lừa mọi người xung quanh mà thôi. Y nhìn thẳng vào mặt Phan Đại Nghĩa, mọi ký ức về lần gặp đầu tiên hiện rõ trong ký ức, y nhớ rằng ông ta có bảo: "Nếu lần sau gặp lại thì không dễ đi như vậy đâu !". Và điều này đúng. Y cười:
"Thật là cám ơn ngài quá !"
Phạm Thanh lúc này vẫn ngồi yên quan sát mọi chuyện. Lúc đầu, hắn có ý định phải cứu Việt Thường Nha thoát khỏi tay của người họ Phan. Hắn không thể để người anh em như vậy được. Hắn biết nếu Việt Thường Nha không thể thoát được thì chắc chắn chỉ có chết. Bởi xét về giao tình giữa nhà họ Phan với nhà họ Khúc, nhà họ Phan với các phái Lĩnh Nam, Thất Sơn Cung thì phải nói là tình như anh em. Nhưng Phạm Thanh sợ một điều: một khi hắn bị bắt thì chắc số phận cũng giống như Việt Thường Nha mà thôi. Với lại, mãi cho đến khi các anh em khác biết được hai người gặp nạn thì họ chỉ còn lại mỗi cái xác mà thôi.
Hắn từ từ rút lui khỏi nơi đây. Và điều đầu tiên phải làm chính là báo tin cho các anh em khác.
° ° °
Việt Thường Nha bị trói lại, nhót vào trong một nhà kho. Cái mùi ẩm mốc bốc lên thật là khó chịu, Trong này lại thật tối. Việt Thường Nha không nhìn thấy bất cứ một thứ gì, ngoại trừ mấy bó củi đặt sát bên người. Y đang nghĩ đến Phạm Thanh. Không hiểu bây giờ hắn đang làm gì. Việt Thường Nha cầu mong hắn đừng dại dột liều mình mà cứu hắn vào lúc này. Bởi vì hắn là người coi trọng tình nghĩa hơn mạng sống, Việt Thường Nha biết thế. Y chỉ mong hắn một lần coi trọng mạng sống hơn tình nghĩa.
Việt Thường Nha nghe thấy tiếng lũ chuột nói chuyện. Chúng chí choé nhau, cãi cọ nhau, thậm chí là gây lộn đánh nhau. Việt Thường Nha cảm thấy có một con đang ở dưới chân mình. Nó thận trọng hít hít ngửi ngửi để kiểm tra. Việt Thường Nha biết nó sẽ ngước lên nhìn y. Y thở dài cố đạp cho nó một phát rồi lên tiếng chửi:
"Cút đi ! Đồ gặm nhấm !"
Y nghe thấy tiếng con chuột kêu lên chít chít, hoảng loạn bỏ đi. Y lắc đầu than:
"Giờ đến một con chuột cũng dám hạnh hoẹ mình kia đấy !"
Rồi y mệt mỏi thiếp đi lúc nào không hay.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, Việt Thường Nha thấy mình vẫn bị giam tại đây, ngay trong nhà kho này, trên người là những đường dây chão chắc chắn. Và y biết rằng lần này Phạm Thanh đã không liều mình để cứu y. Nghĩa là lần đầu tiên hắn coi trọng mạng sống hơn tình nghĩa. Việt Thường Nha cảm thấy vui vì điều đó. Nhưng giờ này, y đang bị giam. Điều này đã dập tắt đi niềm vui đó của y.
Cánh cửa nhà kho mở ra, Việt Thường Nha nhìn thấy Phan Đại Nghĩa bước vào. Trên mặt ông ta hiện lên một câu hỏi lớn đang chờ người giải đáp. Việt Thường Nha biết thế. Y nhìn thấy họ Phan ngồi xổm xuống, đối diện với mình. Và y cũng nhìn lại.
Phan Đại Nghĩa hỏi:
"Người bạn trẻ, vì sao lại đến đây trộm kiếm ?"
Việt Thường Nha đần mặt ra. Trên giang hồ, nhiều người biết rằng thanh kiếm đó là của y. Duy chỉ có một người không biết, và người đó chính là Phan đại trang chủ - Phan Đại Nghĩa. Việt Thường Nha cười khinh miệt:
"Kiếm của tôi thì sao lại dùng từ trộm ở đây ?"
Phan Đại Nghĩa thoáng chút ngỡ ngàng:
"Là kiếm của cậu ?"
Việt Thường Nha gật đầu. Rõ ràng ông ta vẫn chưa tin điều này. Việt Thường Nha thở hắt ra:
"Điều này giang hồ đều biết !"
Phan Đại Nghĩa ngửa mặt cười vang:
"Rõ là nói láo ! Giang hồ đều biết tại sao ta lại không biết vậy ?"
Việt Thường Nha thăm dò nụ cười ấy, rõ ràng ông ta đang nói láo dù không cần Việt Thường Nha phải quan sát. Nhưng mục đích của ông ta là gì, Việt Thường Nha còn chưa rõ. Việt Thường Nha giả vờ ngán ngẩm trả lời, vẻ khinh miệt:
"Trừ một con ếch ra !"
Phan Đại Nghĩa biến sắc. Ông ta hiểu ý Việt Thường Nha muốn nói. Nụ cười ông ta chợt tắt ngấm đi. Trong đầu ông ta chợt nghĩ: "Việt Thường Nha vẫn là Việt Thường Nha, không thể nào khác được !"
Ông ta tiếp tục, coi như câu nói của Việt Thường Nha chưa bao giờ được nói ra:
"Được, nếu là chủ nhân của thanh kiếm thì hãy nói xem bí mật thanh bảo kiếm ấy là gì ?"
Việt Thường Nha nhếch mép cười:
"Ông đúng là một con ếch nhưng tôi vẫn chưa phải là một con lừa !"
Phan Đại Nghĩa sa sầm nét mặt. Tuy vậy, Phan Đại Nghĩa vẫn tự nghĩ mình là người thông minh nên tiếp:
"Chàng trai đúng là giảo hoạt ! Chỉ vì có ý muốn ta tha chết cho nhưng không tiện nói ra thì tự nhận bảo kiếm là của chính mình. Nực cười...."
Việt Thường Nha cắt ngang, giọng điệu mỉa mai:
"Nực cười ! Nực cười ! Nực cười ! Thật là nực cười ! Đời là vậy ! Có những kẻ tự luôn cho mình là thông minh, là nhất nhưng cuối cùng lại không biết mình đang biến thành trò cười của thiên hạ !"
Phan Đại Nghĩa giận tím mặt. Việt Thường Nha giả vờ không biết đến điều đó, tiếp:
"Mà nghĩ lại những kẻ đó lại rất đáng thương, giống y như con ếch nằm dưới đáy giếng vậy !"
Phan Đại Nghĩa nghe xong câu nói đó, nhìn Việt Thường Nha với ánh mắt căm phẫn rồi bật dậy, hầm hầm bước ra. Việt Thường Nha thích thú gọi:
"Đại trang chủ đi thong thả kẻo ngã vỡ mặt đấy !"
Phan Đại Nghĩa không quay lại nhìn Việt Thường Nha. Ông ra lệnh cho đám võ sỹ:
"Ngày hôm nay đổ cơm của hắn cho chó đi ! Bắt hắn phải nhìn chó ăn cơm !"
Đám võ sỹ vâng dạ, còn Việt Thường Nha nghe thấy thế đã uất ức đến mức muốn ói máu ra. Y không bằng một con chó hay sao ? Nhưng rồi, chợt nén giận, y cười vang. Phan Đại Nghĩa quay lại, nhìn Việt Thường Nha vẻ ngạc nhiên:
"Sao ngươi lại cười ?"
Việt Thường Nha vẫn cười, đáp:
"À, vì sao à ? Tôi vừa hiểu ra một vấn đề. Tục lệ xem chó ăn chắc là truyền đời của nhà họ Phan đây. Người trong nhà cần phải nhìn chó ăn để học cách ăn của chúng. Giừo các người lại muốn khách cũng nên học theo kiểu cách tao nhã này. Xin hỏi tục lệ này có từ đời nào vậy ? Phải chăng là từ đời ông tổ ?"
Họ Phan tức không chịu được, tính đánh cho Việt Thường Nha một trận nhừ tử mới thôi. Việt Thường Nha biết thế nên làm bộ trố mắt hỏi:
"Chó ở gia trang này văn minh như vậy thì không có chuyện cắn càn đâu, có phải không ?"
Mấy tên võ sỹ cảm tức thay cho ông chủ nên vội lao vào đánh đá Việt Thường Nha túi bụi. Y không thể vùng vẫy, đành chịu đòn và hét lên:
"À, thì ra lũ này đã học cách hành sự và ăn uống của chó hoang !"








HỒI V:
GIẢI CỨU VIỆT THƯỜNG NHA
Trên đường về, Phạm Thanh luôn nghe lũ người giang hồ kể chuyện Việt Thường Nha. Nào là chuyện Việt Thường Nha giết người như thế nào, tàn ác ra sao. Có người khẳng định đã trực tiếp nhìn thấy Việt Thường Nha giết người. Qua từng lời kể, bọn người nghe chuyện càng lúc càng phẫn nộ. Ai ai cũng mong được đâm lưỡi kiếm của mình xuyên qua tim Việt Thường Nha để trả thù cho những người không quen biết kia.
Phạm Thanh cười. Người nói một, kẻ loan tin thêm chín thành ra Việt Thường Nha trở thành một kẻ đại gian ác nhất đời. Phạm Thanh chợt nhớ đến câu chuyện về một ác ma tên An Thành Lão, kẻ đã được Cao Á Thu cứu thoát rồi mất tích gần hai tháng trước. Phạm Thanh chợt nghĩ: phải chăng tội ác của người này cũng bị thêu dệt theo kiểu này ?
Bất ngờ thay, một tên thay đổi chủ đề:
"Mọi người có nghe việc đại hiệp Khúc Thừa Phong mất tích trên giang hồ chưa ?"
Đám người kia đồng thanh:
"Có, có ! Đã nghe qua !"
Tên kia tiếp:
"Một con ngwoif như thế này mà bị mất tích ắt có sự lạ gì đây ?"
Kẻ khác vỗ bàn nói:
"Nghe đồn Khúc đại hiệp mất tích khi đang truy tìm Việt Thường Nha về tế sống cháu trai đó."
Một kẻ khác chen vào:
"Khúc Vân Long ngạo mạn, chết cũng đáng ! Nhưng bị chết vào tay ác ma này thì ắt trời muốn diệt hết cả lũ này !"
Kẻ nhắc đến chủ đề vụ mất tích của Khúc Thừa Phong reo lên như bắt được vàng:
"Đúng rồi ! Ông ta mất tích khi đang truy tìm Việt Thường Nha. Như vậy thì có nghĩa là Việt Thường Nha đã tìm cách ám hại ông !"
Một kẻ cau mày, phản đối:
"Người như đại hiệp Khúc Thừa Phong thì Việt Thường Nha làm sao ra tay nổi chứ ?"
Hắn ra vẻ lập luận thông minh, bảo:
"Việt Thường Nha vốn quỷ kế đa mưu, giết người không từ một thủ đoạn nào cả. Khúc đại hiệp là người hiền lành tử tế ắt không thể lường trước được nên mới chết thảm như vậy !"
Một tên nghe vậy, tự nhiên đập đầu xuống bàn khóc oà lên:
"Khúc đại hiệp ơi ! Người chết thảm quá ! Chúng tôi phải băm tên Việt Thường Nha ra làm trăm mảnh để báo thù cho người !"
Cả bọn ai nấy rưng rưng nước mắt. Chợt có một kẻ đứng dậy, phá vỡ phút giây thiêng liêng ấy, hùng hồn đập bàn tuyên bố:
"Các anh em ! Chúng ta hãy biến đau thương thành hành động. Chúng ta phải xẻo thịt, moi tim, uống máu Việt Thường Nha để trả thù cho Khúc đại hiệp cũng như các anh em khác đã chết trong tay hắn !"
Hắn vừa nói xong, cả bọn đồng thanh hô:
"Ăn tim, uống máu Việt Thường Nha ! Rửa hận cho giang hồ !"
Phạm Thanh cười thảm. Phải chi cách đây một tháng, hắn cũng sẽ làm như vậy. Nhưng cho đến bây giờ, hắn mới thấy ghê sợ miệng lưỡi nhân gian. Họ Phạm nhận thấy: qua lời kể, dường như chúng hiểu rõ Việt Thường Nha hơn ai hết. Mà thực ra có thể chúng chưa gặp qua Việt Thường Nha lấy một lần huống chi là hiểu.
Phạm Thanh trả tiền rượu rồi bước đi. Hắn phải quay về nhà nhah. Và các anh em cùng hắn phải quay lại giải cứu Việt Thường Nha trước khi quá muộn. Nghĩ vậy, Phạm Thanh tìm đến trại ngựa, chọn mua một con tốt nhất để gấp rút thời gian trở về.
Đến lúc nghỉ, Phạm Thanh chợt nhận ra người quen. Đó là Lâm Chủ. Họ Phạm mừng rỡ kêu lên:
"Anh bảy !"
Lâm Chủ vừa cho Ưng Nhi ăn xong. Hắn giật mình ngoảnh lại thấy Phạm Thanh đang ngồi ở bên cạnh. Ánh mắt vui mừng của họ Lâm trở thành lo lắng khi thấy mỗi Phạm Thanh. Hắn vội bước qua, ngồi sát người anh em, khẽ hỏi:
"Chú không thấy anh sáu sao ?"
Phạm Thanh nghiêm giọng đáp lại:
"Anh sáu bị bắt rồi !"
Lâm Chủ nghe nói vậy, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Hắn hỏi tiếp:
"Sao ? Ai bắt ?"
Phạm Thanh thận trọng nhìn quanh, đáp nhỏ:
"Phan Đại Nghĩa !"
Ba từ thốt ra thật nặng, gióng như búa đập mạnh vào đầu Lâm Chủ. Hắn thất vọng hỏi:
"Vậy thì làm sao ? Nhà ông ta có rất nhiều cao thủ. Chỉ e rằng ngoài tên Đại ma đầu ra thì không có ai vào mà có thể ra được Phan đại gia trang !"
Phạm Thanh gật đầu:
"Đúng là thế ! Mà chính như vậy tôi mới phải gấp rút quay về để còn mời đại ca dẫn anh em xuống núi cứu anh sáu !"
Lâm Chủ không kịp suy nghĩ, giục:
"Vậy thì chúng ta phải về ngay thôi ! E rằng kẻ thù của anh ấy sẽ đến trước chúng ta mất !"
Nói rồi, Lâm Chủ lên ngựa rồi cùng Phạm Thanh phi như vũ bão quay về. Ngựa đến bìa rừng, Lâm Chủ viết một bức thư, cho Ưng Nhi về báo tin. Còn hai người phi ngựa về phía sau.
Đến trưa ngày hôm sau, hai người đã có mặt tại sào huyệt. Họ không nhìn thấy các anh em đâu cả. Chỉ riêng Lý Trâu bước ra:
"Anh bảy, chú mười hai !"
Bước vào nhà, hai người vẫn không thấy bất kỳ một ai. Lâm Chủ ngạc nhiên hỏi:
"Anh em đâu hết cả rồi ?"
Lý Trâu đáp:
"Đại ca bảo hai người cứ nghỉ ngơi rồi chiều đi. Tất cả đang chuẩn bị ngựa !"
Phạm Thanh nghe thấy những tiếng động nho nhỏ bèn ngó phía sau vườn. Mọi người đang cho ngựa ăn đồng thời đóng yên lên người chúng. Phạm Thanh chợt thấy tình anh em trong Thập Nhị Cướp thật khăng khít, có khi còn hơn cả anh em một nhà.
Đến chiều, cả bọn xuất phát đến Phan đại gia trang. Họ đi, hạn chế nghỉ ngơi bởi vì sợ đến không kịp. Vô tình trong lúc ấy cả bọn hay tin Lục Đại Sát Thủ cũng đang trên đường đến Phan đại gia trang. Điều này khiến cho tất cả cảm thấy lo ngại, bởi Lục Đại Sát Thủ là giống chẳng tốt lành tý nào.
Đoàn người đốc thúc ngựa tăng tốc để nhanh chóng đến Phan đại gia trang. Tối đến, họ nghỉ chân tại một cánh rừng nhỏ. Thế là cũng được nửa ngày đường rồi. Ngọn lửa cháy bập bùng giữa đêm tạo nên vẻ mờ ảo như thể đang ở trong mơ. Trần Quân nhìn quanh bảo:
"Nhóm thêm vài đống lửa nữa đi !"
Cả mấy tên vâng vâng dạ dạ rồi lấy củi nhóm thêm vài đống nữa. Cuối cùng, lửa đã cháy. Cả khu rừng bé nhỏ sáng như phòng bé được thắp đèn. Còn bên kia, máy con ngựa đang thong thả gặm chút cỏ khô được Nâm và Phú chuẩn bị cả mấy ngày.
Trần Quân trong lòng cảm thấy hơi lo lắng. Ngô Vân Sở đi khá lâu rồi mà vẫn chưa thấy về. Ông ta nhận thấy dù Ngô Vân Sở có tài cán đến đâu chưa chắc đã dò la được tin tức của Lục Đại Sát Thủ bởi chúng vốn có hành tung bí ẩn. Giang hồ đồn rằng sáu người trong Lục Đại Sát Thủ không ai biết được mặt của ai. Điều đó có phải là thực hay chỉ là truyền thuyết giang hồ thì Trần Quân không biết. Nhưng dù sao thì cũng không nên phủ nhận. Bởi mọi người vẫn cho là Động ma không có thật đấy thôi. Trần Quân đứng dậy bấm ngón tay chờ đợi.
Trần Quân quay lại thấy một bóng người đi về phía mình. Biết chắc đó chính là người anh em họ Ngô, ông buông giọng hỏi:
"Đã về rồi. Có được tin tức gì hay không ?"
Ngô Vân Sở lại gần đáp:
"Lục Đại Sát Thủ vốn là những tên không dễ chơi ! Tôi đã điều tra hết mọi chỗ nhưng chúng không để lộ bất kỳ một tin tức nào !"
Trần Quân không hề tỏ ra ngạc nhiên:
"Đúng như dự tính của tôi. Lục Đại Sát Thủ vốn là những tên khó lường. Tôi vốn không quan tâm đến chúng làm gìnhưng có điều lần này chúng đến Phan đại gia trang là vì chs sáu. Tôi muốn biết rốt cục chúng là địch hay là thù ?"
Ngô Vân Sở thở dài:
"Lục Đại Sát Thủ vốn không có bất kỳ một ý tốt nào. Cho nên theo tôi chúng chỉ có thể là thù chứ không thể là bạn được."
Trần Quân thở dài khẽ lắc đầu. Xem ra mọi chuyện đều phải có những nguyên do nào đó bởi vì Thập Nhị Cướp xưa nay ít gây thù oán với các bang phái trong giang hồ. Trần Quân suy nghĩ một lúc, rút ngọn phi đao có khắc chữ Ma trong người ra. Ông cảm thấy có một mối liên hệ nào đó giữa chủ nhân của ngọn phi đao này với những câu chuyện đang xảy ra, linh tính mách bảo ông như vậy. Nhưng kẻ đó phải là ai ?
Sáng hôm sau, mười người tiếp tục lên đường thẳng tiến đến Phan Đại Gia Trang. Tất cả đều cầu mong chưa một cao thủ nào đến cái gia trang chết tiệt này. Hoặc là họ có đến, nhưng phải đợi đến khi Việt Thường Nha được giải thoát.
Đến nơi, nhiệm vụ của Nâm và Phú là do thám tình hình bên trong Phan gia trang bằng cách đóng vai hai ông khách đến hỏi mua nông sản, còn những người khác thì chờ đợi bên ngoài.
Sau một thời gian, hai tên hớt hải chạy ra, trên khuôn mặt biểu hiện sự hoang mang đến tột độ. Điều đó khiến cho tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng cho số phận của Việt Thường Nha. Ai nấy đều tin rằng giờ này Việt Thường Nha đang nằm trong tình thế khó cứu vãn, dù là tất cả những người ở đây có đồng loạt xông vào thì chưa chắc đã giải thoát được cho y, mà trái lại, có khi còn chuốc thêm hoạ vào thân. Riêng Phạm Thanh, hắn cảm thấy thật hổ thẹn với chính bản thân, hổ thẹn với chính lương tâm, hổ thẹn với cái giao tình này. Nếu như tối hôm ấy hắn liều mình, biết đâu, nhờ một phép tiên nào đó, cả hắn và Việt Thường Nha đều có thể trốn thoát. Và hơn ai hết, trong giờ phút này, Phạm Thanh cấu trời lạy phật cho Việt Thường Nha vẫn bình an.
Ngô Vân Sở nhảy xuống ngựa lúc hai tên vừa đến, hỏi:
"Thế nào mà hai người lại hốt hoảng đến vậy ?"
Phú liền trả lời:
"Chúng đã đưa Lục ca đi rồi !"
Mọi người đồng loạt biến sắc không hiểu ý tứ của câu nói đó như thế nào. Ngô Vân Sở hỏi tiếp:
"Thế nghĩa là sao ? Đi đâu ?"
Phú đáp:
"Họ đến Thất Sơn Cung. Đã đi từ lúc sáng sớm."
Nghe đến đây, Trần Quân thúc ngựa ra lệnh cho các anh em:
"Các anh em ! Mau đuổi theo !"
° ° °
Trời đã tối nhưng dấu vết của đoàn người áp tải Việt Thường Nha vẫn còn mờ tịt. Lại có thêm cả Lục Đại Sát Thủ tham dự vào câu chuyện này nữa nên Thập Nhị Cướp không dám thuê phòng trọ qua đêm bởi bọn họ không biết ngoài sáu tên này liệu còn có thế mực nào tham dự vào chuyện này nữa hay không. Bây giừo an toàn nhất vẫn là lai lịch của Phạm Thanh. Giang hồ chỉ có biết phạm Thanh là một kẻ bị nghi ngờ là tướng cướp Ta Đến Đấy chứ chưa bao giờ biết rằng người này đã gia nhập vào cộng đồng của những tên cướp siêu hạng.
Chính vì thế mà Phạm Thanh là người đi mua đồ ăn dưới phố. Thực ra là người khác đi cũng được nhưng đề phòng những chuyện bất trắc thì không bao giờ thừa. Họ sợ gặp phải những tên quen biết trước kia dễ gây nên bại lộ tung tích.
Phạm Thanh lập tức phi ngựa thẳng xuống phố. Hắn mua thật nhiều đồ ăn, đồng thời mua luôn cả hộp đựng. Phạm Thanh mua xong nhanh chóng phi ngựa thẳng về. Hắn không dám nán lại lâu vì sợ có người chú ý.
Đi được nửa đường, hắn chợt thấy có ánh lửa bập bùng tà xa. Những điều này không khỏi làm hắn chú ý. Phạm Thanh chợt dừng ngựa suy nghĩ. Hắn phân vân xem có nên bước đến để xem những người đó là ai không bởi biết đâu ở đấy chỉ là những gã thợ săn đêm. Hắn lại nghĩ đến Lục Đại Sát Thủ. Biết đâu lại là chúng ?
Phạm Thanh mừng rơn khi nghĩ đến điều đó. Hắn liền xuống ngựa, buộc chú ngựa vào một gốc cây gần đó. Tiếp đến, hắn đặt giỏ cơm xuống đất, lôi trên yên ngựa xuống một cái túi nhỏ. Hắn dùng bốn mảnh giáp ở trong chiếc túi đó buộc vào hai chân đề phòng đám rắn tấn công bất ngờ trong đêm. Xong, Phạm Thanh cầm luôn giỏ cơm nhẹ nhàng tiến đến nơi có ánh lửa kia.
Phạm Thanh chỉ dám đứng xa theo dõi sự việc, bởi nếu đứng gần quá e rằng cái mạng của hắn sẽ khó giữ nổi. Hắn thấy quanh đống lửa ấy chỉ có hai người, họ mặc áo choàng trùm kín đầu. Điều này khiến hắn liên tưởng đến Lục Đại Sát Thủ dù chỉ có hai người trong lúc đám người đó có sáu người, và dù cho hắn chưa bao giờ gặp bọn giết người này bao giờ.
Phạm Thanh rón rén tiến lại thêm gần chục bước nữa để nghe xem chúng nói về chuyện gì. Hắn vừa nhẹ nhàng bước vừa thận trọng nhìn xung quanh. Bởi nếu hai tên này là người của Lục Đại Sát Thủ thì bốn tên kai chắc chắn đang quanh quẩn đâu đây. Hắn nhìn vào một bụi rậm gần đó có ý muốn lợi dụng nó làm chỗ ẩn nấp, nhưng lại sợ có rắn nên thôi. Hắn cố nép người thật sát vào gốc cây to nhất lắng nghe câu chuyện của hai người.
Hắn nghe một kẻ, giọng có vẻ như đang còn trẻ, nói:
"Chúng ta sẽ hành xử luôn !"
Giọng kẻ kia, già nua hơn, đáp lại:
"Việc đó ngươi hãy làm đi !"
Phạm Thanh xác định hai người có một già, một trẻ. Tuy nhiên già đến mức nào, trẻ ra sao thì hắn không biết được bởi hắn không thể nhìn được mặt chúng do đứng hơi xa. Phạm Thanh không hoàn toàn chú tâm vào câu chuyện của hai người đó bởi hắn lo lắng cho an nguy của mình hơn, đề phòng bị ai đó bắt gặp. Chính vì vậy, ánh mắt hắn đảo không ngừng, đôi tai hắn cũng cố gắng tập lắng nghe nhiều hơn.
Giọng người trẻ hỏi lại:
"Tại sao lại là ta ? Một mình ta ?"
Giọng người già phẫn nộ:
"Vì thù nhà ?"
Người trẻ nói:
"Ta rất muốn giết chết hắn ngay lập tức để trả thù cho cha mẹ ta. Nhưng ta sợ chưa đủ võ công để làm điều đó !"
Phạm Thanh sững sở. Hắn tự đặt ra một câu hỏi: ai là hắn và hắn là ai ?
Phạm Thanh không dám nghĩ nữa. Hắn sợ càng nghĩ thì cái tên Việt Thường Nha chính là đáp án duy nhất mà hắn có thể nghĩ lúc này. Những dòng suy nghĩ khiến cho Phạm Thanh càng tò mò, chăm chú vào câu chuyện của cặp đôi già trẻ khoác áo choàng kia, đồng thời điều đó khiến hắn dần lơ là, mất cảnh giác xung quanh.
Người già nói:
"Võ công ta dạy ngươi đủ để lấy mạng hắn !"
Người trẻ bảo:
"Nhưng bên cạnh hắn có rất nhiều cao thủ ! Chúng không để yên cho ta hạ sát hắn đâu. Mà trong lúc đó ta lại chỉ có một mình. Như vậy..."
Người già ngắt lời:
"Ta đâu có dạy ngươi nghĩ nhiều như vậy. Ngươi không một mình..."
Người trẻ hỏi lại:
"Không lẽ chỉ có đám người đó thôi sao ?"
Người già lạnh lùng:
"Quá đủ !"
Phạm Thanh càng nghe càng cảm thấy khó hiểu. Hai người nói chuyện với nhau chỉ nhắc đến mấy từ như hắn - cao thủ - đám người đó mà không nói rõ một cái tên nào cả. Rốt cục chúng đang nói đến việc chém giết ai mà bí hiểm quá vậy ?
Dù Phạm Thanh có vắt óc ra mà suy nghĩ cả ngày cũng không thể biết được câu chuyện của cặp già trẻ khoác áo choàng này có liên quan đến ai, gây nên hệ luỵ cho những ai nữa. Phạm Thanh cảm thấy giỏ cơm hơi nặng do cầm đã quá lâu. Hắn chợt giật mình nghĩ đến việc các anh em khác đang chờ mình. Nghĩ đến vậy, hắn rón rén rời khỏi nơi đây và phi thẳng ngựa quay về.
Phạm Thanh nhìn thấy các anh em đang đứng chờ mình với vẻ mặt hoang mang lo lắng. Hắn biết là các anh em đang lo sợ điều gì không may xảy ra với hắn, điều đó làm hắn cảm thấy cảm động.
Phạm Thanh nhanh chóng xuống ngựa xách giỏ cơm tiến về phía các anh em, cố nói một câu thật tự nhiên:
"Cơm đây, cơm đây!"
Xong, họ Phạm đưa cơm cho Nâm rồi nhìn Trần Quân, nói thêm:
"Các huynh đợi tôi cũng hơi lâu !"
Trần Quân nhìn Thanh nghi ngờ, vừa lo lắng:
"Chú đã gặp chuyện gì ?"
Phạm Thanh biến sắc. hắn phân vân xem có nên nói lại những việc mà mình đã nhìn thấy vừa rồi hay không. Nhưng rồi họ Phạm quyết định nói ra. Biết đâu phát hiện này có thể giúp ích cho việc giải cứu Việt Thường Nha. Vì thế, hắn đã kể lại câu chuyện cho mọi người nghe.
Câu chuyện này thật khó hiểu, không ai có thể nghĩ ra được những cái tên có thể gán được cho hai người này cùng những nhân vật trong câu chuyện của họ. Trần Quân ngẫm nghĩ một lúc rồi lên ngựa kéo theo cả Phạm Thanh đi cùng.
Lúc hai người đến thì đống lửa kia gần như đã tàn. Nhưng hai người cũng không thể không thận trọng. Trần Quân và Phạm Thanh xuống ngựa, buộc dây cương vào gốc cây rồi từ từ bước đến. Họ không còn thấy một ai ở đó nữa mà đổi lại chỉ có hai thây người đã nằm xuống.
Trần Quân nhìn kỹ hai người, không có bất kỳ một vết thương nào để lại. Ông ta ngồi xuống cạnh thây gần đống lửa nhất rồi hỏi Phạm Thanh:
"Có phải là hai người này ?"
Phạm Thanh nhìn hai áo choàng rồi lưỡng lự:
"Có thể !"
Trần Quân dùng tay sờ các mạch lớn ở thái dương, cổ, tai để xem chúng đã chết lâu chưa. Đang suy nghĩ thì bỗng nghe tiếng Phạm Thanh kêu lên:
"Đại ca, nhìn này !"
Trần Quân quay lại cái thây kia. Nơi yết hầu, theo hướng là tay Phạm Thanh chỉ vào có một mũi phi tiêu bé xíu gần như đã lọt hết vào trong cơ thể. Phải khó khăn lắm Trần Quân mới rút ra được. Thật kinh hoàng khi đưa đến trước đống lửa sắp tàn, mũi phi tiêu hình đao kia dính đầy máu lại có khắc thêm một chữ Ma ở phần tay cầm. Bất chợt, họ Trần nghĩ đến mũi phi đao trợ giúp Việt Thường Nha hôm cướp tiền nhà họ Khúc. Trần Quân cảm thấy lạnh sống lưng.
Rồi ông ta quay lại cái thây lúc nãy tìm kiếm. Bàn tay ông dừng lại ở phần dưới của ngực trái. Rõ ràng là có một ngọn phi đao tương tự đã đâm vỡ tim hắn. Trần Quân mở chiếc áo choàng ra. Thật không nằm ngoài dự đoán, mũi phi đao ấy găm giữa tim làm máu chảy ra thấm ướt một phần ngực trái. Nhưng chiếc áo choàng vẫn nguyên vẹn.
Như vậy nghĩa là cả hai tên này đều bị đâm vào chỗ hiểm, chảy máu trong nhiều hơn chảy máu ngoài mà chết. Ông lại rút ngọn phi đao ra khỏi cái thây. Riêng ngọn phi đao này, Trần Quân không cần phải xem nó có hình thù ra sao, có khắc bao nhiêu chữ trên đó. Bởi họ Trần đã biết được hai ngọn phi đao này đều của một người. Ông bắt đầu liên kết mọi sự việc với nhau rồi như chợt hiểu ra điều gì đó, ông nhìn Phạm Thanh, hối thúc:
"Mau quay về thôi !"
Trên đường về, Trần Quân có hỏi lại:
"Chú có chắc là hai người đó không ?"
Phạm Thanh nhận ra sự nghi ngờ trong giọng điệu của Trần Quân bèn đáp lấp lửng:
"Áo choàng thì chắc là đúng rồi !"
Trần Quân nghĩ về tên bị phi đao đâm trúng tim nhưng áo choàng không hề có một vết tích tổn thương nào, nói:
"Chưa chắc những kẻ đã chết là chủ nhân của chiếc áo choàng !"
Phạm Thanh hỏi:
"Đại ca bảo rằng có người đã mặc giúp chúng sao ?"
Trần Quân vẫn thúc ngựa đi mà không quay người sang phía Phạm Thanh. Ông phán đoán:
"Có thể là sau khi chúng chết !"
Và hai người không nói thêm gì nữa.
° ° °
Việt Thường Nha đang bị giam riêng trong một căn phòng, tay chân bị trói. Y cảm thấy tiếc nuối cho cuộc sống của mình, gần kết thúc, đó là điều mà y biết. Dù Việt Thường Nha các anh em không bao giờ bỏ rơi y nhưng lấmo mà họ có thể đánh bại được những cao thủ như Phan Đại Nghĩa, Tô Hoàng, Nguyễn Cảnh Thông, Cao Hà Hữu, Chu Văn Quynh. Càng nghĩ, Việt Thường Nha càng cảm thấy mình thật đáng thương.
Việt Thường Nha đang nghĩ đến chuyện vợ con. Đúng là từ trước đến giờ y chưa gặp được một người phụ nữ nào ưng ý cả. Y bình phẩm cô này còn thiếu bản tính này, cô kia còn chưa thuỳ mỵ hay những thiếu sót khác. Giờ đây, khi hành trình đến với cái chết đang đến gần thì Việt Thường Nha cảm thấy tiếc nuối.
Y chợt nhớ đến cô nàng Hồng luôn hỏi y nên làm gì và không nên làm những gì. Y chợt nhớ đến cô nàng Vân luôn hỏi vặn mình mỗi khi nói sai một câu, một chữ. Y chợt nhớ đến cô nàng Yến, sẵn sàng đánh nhau nếu như kẻ đó là kẻ không thân quen và làm mất lòng cô nương nữa....
Y còn nhớ....
Y tự trách mình sao kén chọn để đến hôm nay, đến lúc sắp chết, chưa có được một tấm vợ. Việt Thường Nha nghĩ đến tổ tông, không hiểu dòng họ Việt Thường trải đến đời y là thứ bao nhiêu, có còn lại bao nhiêu người ?
Từ lúc sinh ra, y chỉ biết có mỗi mình y mang họ Việt Thường, ngoại trừ người bố đã mất trước đó. Và y cảm thấy thật có lỗi với tổ tông khi y không thể có đời sau để còn kế thừa hương hoả. Nghĩ đến đây, Việt Thường Nha bất giác thở dài.
Y ngẫm về thời gian kén chọn ấy. Và y chợt nghĩ:
"Nếu như có thêm một cơ hội nữa, chắc chắn ta sẽ không bao giờ kén chọn nữa !"
Đúng rồi, thêm một cơ hội. Chẳng phải làViệt Thường Nha đã từng tự cứu mình ra khỏi nhà lao đó hay sao ?
Ký ức về vụ cướp nhà lao cách đây nửa tháng vội hiện lên trong đầu rồi chợt khựng lại. Việt Thường Nha cảm thấy sẽ không có lần thứ hai như thế.
Thứ nhất, lần đó ở trong nhà lao, chúng không trói tay chân y như thế này, chúng cũng không canh phòng cẩn mật như thế. Vả lại, lần đó, chúng không có những cao thủ lừng lẫy như ngày hôm nay cùng sự di chuyển thường xuyên đến chóng mặt.
Thứ hai, ngày đó ở trong nhà lao, không chỉ có một mình y bị giam giữ mà còn có rất nhiều người khác nữa có hoàn cảnh tương tự, mặc dù lý do và phương pháp vào tù không ai giống ai. Nhờ chúng mà ngày ấy Việt Thường Nha mới có thể thoát thân khỏi lao ngục.
Và thứ ba, ngày ấy Việt Thường Nha chỉ được đánh giá là một tên cướp bình thường. Còn hôm nay, y chẳng khác nào một tên tử tù.
Chính vì những lý do đó mà Việt Thường Nha cảm thấy thật khó khăn để tự cướp người lần nữa. Mà biết đâu, ông trời lại giúp Việt Thường Nha, một tên đầu sỏ như y ?
Việt Thường Nha nhìn sợi dây. Nó thật rắn chắc và vô hồn. Y đang hy vọng vào một kế hoạch đào tẩu trong ngày mai, hay là ngày kia trước khi đám người này đưa Việt Thường Nha đến Thất Sơn Cung để hành xử. Việt Thường Nha chợt cảm thấy giấc ngủ rất quan trọng. Y cần phải có một giấc ngủ thật sâu mỗi đêm để có thể tỉnh táo cho cả ngày hôm sau. Đó là một trong những điều kiện cần cho kế hoạch bột phát của y.
Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, Việt Thường Nha đã thấy ngay một tên võ sỹ không có tên tuổi chờ sẵn để kéo y ra khỏi căn phòng này. Việt Thường Nha dùng ánh mắt vô hồn nhìn hắn, thách thức. Tên này vốn không có ý định tử tế gì với Việt Thường Nha, vì vậy, kẻ vô danh cầm lấy phần thừa của dây chão giật giật, uy hiếp Việt Thường Nha:
"Đi thôi !"
Vẫnánh mắt vô hồn, Việt Thường Nha nhìn xuống sợi dây chão buộc chặt ở chân như có ý hoặc là phải cởi dây chão, hoặc là phải mang vác y, hoặc là phải có một cái kiệu lớn. Kẻ vô danh nhếch mép cười rồi mạnh Việt Thường Nha, lôi y rơi ra khỏi chõng và kéo đi.
Việt Thường Nha cảm thấy điên lộn ruột. Rõ ràng là y không thể bước đi một khi sợi dây chão chết tiệt kia còn đang ở đó. Y hốt hoảng cố đặt chân thẳng đứng với mặt đất rồi bật mạnh người lên nhưng làm sao được khi kẻ không những vô danh mà còn vô hồn, vô tình kia cứ đặt tay trái của hắn vào giữa hai cánh tay bị trói của Việt Thường Nha rồi kéo đi như thế. Việt Thường Nha thầm nghĩ:
"Cứ bị kéo đi kiểu này thì chân sẽ bị thương nặng, như thế dù có trốn cũng không thêểthoát !"
Rồi Việt Thường Nha ngước nhìn hắn, gào to:
"Nhà ngươi làm gì mà kéo ta như kéo khúc gỗ như thế hả ?"
Ngay lập tức, hắn ngưng kéo, bỏ tay ra để Việt Thường nha rơi xuống sàn nhà, mỉm cười đắc thắng. Hắn quay người lại nhìn tướng cướp với sự khinh miệt:
"Thấy ông bạn không nói năng gì hết nên tôi mới lầm tưởng đó là một khúc gỗ nên..."
Hắn chỉ dừng lại ở đó và tiếp tục điểm nột nụ cười nham hiểm. Việt Thường Nha cảm thấy oán hận trào dâng nhưng không thể làm được gì tên này vào chính lúc này, y thề rằng nếu như có thể thoát chết lần này, y sẽ tìm hắn để tính sổ. Giờ đây, ánh mắt và khuôn mặt họ Việt Thường đỡ vô hồn hơn nhưng y nhất quyết không cười đùa với tên này, dù chỉ là giả tạo. Y nhìn thấy hắn lôi trong người ra một đoạn dây chão buộc thêm vào tay y rồi chém đứt dây chão dưới chân Việt Thường. Đoạn tên này cầm lấy sợi dây chão kia lôi Việt Thường Nha đi theo. Trong lúc đi, hắn cố kéo đi kéo lại nhiều lần khiến cho đối phương mất thăng bằng mà không thể giở trò.
Đến nhằn, Việt Thường Nha nhìn thấy đám người Phan gia trang còn có những kẻ khác, có thể là đám nhà buôn, có thể là đám người giang hồ, cũng có thể chẳng là ai trong hai đám người kia. Chúng nhìn Việt Thường Nha như một kẻ tù tội, một kẻ dù có giết ngàn lần cũng không thể rửa sạch tội.
Có thể đám người kia biết Việt Thường Nha, có thể đám người kia không biết Việt Thường Nha. Có thể chúng đã đọc lệnh truy nã, mà cũng có thể chúng chưa đọc.
Việt Thường Nha bị dẫn đến một chiếc bàn bé xíu, xộc xệch và cũ nát với một chiếc ghế tưởng chừng sẽ tan tành nếu như có ai đó ngồi lên cùng một nắm xôi bé đến nỗi không đủ lót dạ. Hắn nhếch mép bảo y:
"Ăn sáng đi rồi còn lên đường !"
Việt Thường Nha giận đến lộn ruột. Rõ ràng đây là một cách sỷ nhục y trước đám đông và một cách bòn rút sức khoẻ y khi chỉ để cho y lót dạ ba bữa một ngày, rất đúng nghĩa nổi. Việt Thường Nha nhìn xung quanh, gồng mình ngồi hờ xuống chiếc ghế, cố không để cho lực toàn thân làm tan tành cái ghế duy nhất này ra. Y thản nhiên dùng hai tay nâng đĩa xôi lên miệng vằn. Dù sao có một chút ít sức lực còn hơn là không có lấy một tý sức. Y nghe thấy có những tiếng xì xào bàn tán.
"À à ! Thì ra là hắn ăn !"
"Hăắnăn giống lắm, ăn giống lắm !"
Việt Thường Nha nuốt miếng xôi rồi vờ nhìn quanh, thở dài một tiếng, nói to:
"Đừng chầu chực như thế, tao không có xương cho chúng mày đâu !"
Đám người kia nghe nói thế giận lắm. Nhưng chúng chỉ nhìn nhau không nói được lời nào. Bỗng có một kẻ nào đó ném đôi đũa vào người Việt Thường Nha, y tránh được không chút khó khăn, rên rỉ châm biếm:
"Lũ chó dạo này hư quá rồi !"
Đám người kia thôi không nhìn Việt Thường Nha nữa, chúng quay lại bàn ăn với thái độ tức tối. Việt Thường Nha nghe có tiếng chửi rủa:
"Mẹ kiếp ! Thằng nhãi ranh !"
Y cười thầm trong lòng. Rõ ràng về điều khoản này chúng không phải là đối thủ của y. Rồi Việt Thường Nha nghe thấy có một tiếng "vụt" thật nhanh. Tiếp đến là chiếc ghế của y bị gãy vụn, toàn thân Việt Thường Nha ngã nhào về phía sau. Miếng xôi cuối cùng định đưa vào miệng bị rơi mất. Cả bọn trong nhằn cười rộ lên vì sung sướng, hả hê. Việt Thường Nha cảm thấy sự tức giận quay trở lại. Y tiếc rẻ miếng xôi. Ngay cả một chút thức ăn để lót vào bụng cũng rơi mất, không thể nhặt lên được. Vì sỹ diện. Dù y đang đói. Dù cả ngày hôm qua y chỉ có hai bát cơm cùng một đĩa rau tráng dạ.
Việt Thường Nha lại bị nhốt vào cũi, đưa đi. Giả như suốt ngày bị nhốt như thế này thì chắc y sẽ không thể nào thoát được nếu như không không có bất kỳ một ai đó trợ giúp. Y thầm thương hại cho số phận đen đủi của mình. Và trong những giờ phút như thế này, Việt Thường Nha chợt nhớ đến anh em trong Thập Nhị Cướp. Y tin rằng Phạm Thanh đã quay về, đã thông báo cho các anh em khác biết. Và trong giờ phút này, bọn họ lại đang ở đâu đó quanh đây, và biết đâu bọn họ đang chuẩn bị để giải cứu Việt Thường Nha.
Việt Thường Nha dựa lưng vào cũi, đảo mắt xung quanh. Bọn người kia đang nhìn y. Có kẻ cầm thanh kiếm khẽ cười. Việt Thường Nha đoán rằng hắn biết y, hắn biết y bị bắt vì sao. Nhưng y không quan tâm đến điều đó. Y đang muốn nhìn thấy một gương mặt quen. Và rồi y thất vọng.
Đoàn người tiếp tục đi....
Giờ này, cả bọn đã đến một khu rừng. Tức thì, họ nhìn thấy một đám người bị chết, nằm la liệt trên đường. Tất cả dừng lại.
Việt Thường Nha cảm thấy hiếu kỳ với những cái xác chết kiểu này. Trong suy nghĩ của y, chắc hẳn chúng có thể đã chết hoặc có thể chưa chết. Việt Thường Nha vừa nhận ra một âm mưu nhằm vào đoàn người của Phan gia trang. Rồi bất chợt nghĩ đó là các anh em. Hay là không phải ? Là bọn người của Thập Nhị Cướp hay là kẻ thù của Phan gia trang ? Là đến cứu Việt Thường Nha hay là mục đích tiêu diệt đám người của Phan gia trang ?
Dù bọn chúng là ai đi chăng nữa thì hoặc chúng là những kẻ có tài năng siêu biệt đã tính toán kỹ lưỡng để hành động, hoặc chúng là những kẻ ngu muội liều mạng chịu chết dưới lưỡi kiếm của các cao thủ Phan gia trang.
Việt Thường Nha lo sợ những kẻ liều mạng đó chính là các anh em của mình. Dù y biết họ vốn là những người hết sức không ngoan, đủ để phân biệt được đâu là cái chết uổng và đâu là sự hy sinh lớn lao. Nhưng y không loại trừ khả năng liều mạng đột xuất của những người đề xuất ý tưởng. Và y, y thận trọng xem xét những diễn biến tiếp theo.
Tô Hoàng nhìn Phan Đại Nghĩa thưa:
“Đại ca cứ để tôi xem xét thế nào !”
Phan Đại Nghĩa lo âu nhìn Tô Hoàng, bảo:
“Nên cẩn thận, đây có thể là một cái bẫy !”
Đoạn, họ Phan ngoảnh sang bảo Văn Quynh và mấy võ sỹ đứng cạnh bên:
“Mấy người lên đó xem sao !”
Tô Hoàng, Văn Quynh và mấy võ sỹ kia xuống ngựa thận trọng bước đến. Phan Đại Nghĩa đảo mắt nhìn quanh, rút trong túi ra mấy ngọn phi tiêu, cầm sẵn trên tay đề phòng bất trắc. Bọn Hà Hữu, Cảnh Thông cũng căng thẳng không kém. Tuy ngồi trên lưng ngựa nhưng hai cao thủ này đã chuẩn bị sẵn sàng rút kiếm ra ứng chiến bất kỳ lúc nào. Và phải kể đến Việt Thường Nha, y cũng bắt đầu cảm thấy dưỡng khí trong người đang vơi dần. Và Việt Thường Nha, y phải liên tục hít vào thở ra những hơi thở cực dài để lấy lại số dưỡng khí kia.
° ° °
Cách đoàn người Phan đại gia trang mười trượng, sau những lùm cây nhỏ và rậm, có hai võ sỹ khoác áo choàng nâu, mặt bịt kín, đang trong tư thế rình mồi nhìn đám người Phan đại gia trang hành sự. Cả hai tên đều chú ý đến hành động của họ một cách tỷ mỷ. Tên bên trái đeo một thứ vũ khí được quấn vải xung quanh đeo trên lưng. Còn gã bên trái, tay phaie nắm chặt kiếm. Thanh kiếm ấy hắn đã để hẳn dưới đất. Ở thắt lưng, phía trong chiếc áo choàng nâu là những mũi phi tiêu.
Kẻ bên phải có ánh mắt thật lạnh lùng và hoang dã hơn. Hắn ngồi yên như một pho tượng. Còn gã bên trái thì đảo mắt để nhìn rõ hành động của hai nhóm người trong đoàn quân Phan đại gia trang. Hắn hỏi:
“Liệu chúng có mắc bẫy hay không ?”
Kẻ bên phải lạnh lùng hỏi lại:
“Ngươi nghĩ những kẻ giết người có làm được việc này hay không ?”
Gã bên trái nói tiếp:
“Kẻ giết người số bảy vốn không phải là một tên ngóc. Hắn thậm chí còn ngang với tôi !”
Kẻ bên phải quắc mắt:
“Nhà mi nghĩ chúng có quyền được so sánh với chúng ta sao ?”
Cả hai không nói gì nữa. Chúng tiếp tục quan sát động thái của đối phương.
° ° °
Tô Hoàng, Văn Quynh và sáu võ sỹ kia chăm chú nhìn mấy cái xác. Văn Quynh ngồi xuống cạnh cái xác đầu tiên. Ông ta cảm thấy bọn này bị giết một cách quá tàn nhẫn: từ mặt cho đến bụng hắn phải lãnh liền hai mươi nhát kiếm không hơn không kém. Và ông ta lại chăm chú vào cái xác xa nhất: một kẻ mặc đồ đen, có khăn che mặt, mũ vải che đầu. Hắn bị chết trong tư thế úp người xuống đất, hai tay hai chân duỗi thẳng.
Không phải chỉ riêng Văn Quynh mà ngay cả Tô Hoàng cũng cảm thấy hiếu kỳ với xác chết này. Ông ta bỏ qua tất cả, thận trọng bước tới cái xác chết mặc đồ đen đó.
Đột nhiên, xác chết áo đen vùng dậy, xoay người ném một loạt bụi trắng tới đám người Phan gia trang trước sự sửng sốt của họ.
Biết đó là chất độc, Tô Hoàng dùng tay áo quạt mạnh nhằm giảm bớt lượng bụi bám vào người đồng thời nhào người về phía sau. Văn Quynh và đám võ sỹ nhìn thấy nguy hiểm cũng vội nhào người về phía sau tránh chất độc. Nhưng do quá bất ngờ, cả tám người đều trúng độc. Nặng nhất vẫn là Tô Hoàng do đứng gần nhất với “xác chết” áo đen ấy. Nhẹ nhất là Văn Quynh do có đề phòng, với lại ông ta đứng xa hơn so với những người khác.
Hành động của hắn thật nhanh, thật bất ngờ khiến Phan Đại Nghĩa, Cảnh Thông, Hà Hữu chỉ biết trố mắt nhìn. Sau khoảnh khắc lấy lại bình tĩnh, Phan Đại Nghĩa ném một mũi phi tiêu hướng về “xác chết áo đen”. Vừa lúc, hắn cũng ném ra một loạt ám khí từ hai bàn tay rồi tránh né mũi phi tiêu của họ Phan. Văn Quynh và Tô Hoàng né được những mũi phi tiêu đó. Trong sáu tên võ sỹ thì chết mất hai người, hai người bị thương và hai người né được.
Cùng với lúc “xác chết áo đen” hành động ám hại tốp người Văn Quynh, Tô Hoàng thì có một số phi tiêu khác từ hai phía ném vào nhóm người họ Phan. Vốn đã có sự chuẩn bị từ trước, tất cả mọi người đều bình yên vô sự. Nhưng đến lượt ném thứ hai, rồi thứ ba, đến bốn, tiếp năm.... trong tổng số mười bốn tên tiểu võ sỹ thì có đến năm người phải bỏ mạng, hai người bị thương nặng. Ngay đến con ngựa của Văn Quynh và Tô Hoàng cũng bị đám phi tiêu ném chết ngay tại chỗ, con ngựa của Hà Hữu bị ném mù mắt bên phải.
Con ngựa đau đớn, lồng lộn liền phá thế chủ động phòng thủ của đám người Phan gia trang. Đến lúc này, số võ sỹ bị chết tăng lên sáu, còn đám người bị thương tăng thêm một người. Ngay cả Cao Hà Hữu lúc bị rơi xuống khỏi ngựa cũng suýt chết. May mà ông ta né được khỏi lưỡi hái tử thần vì mũi phi tiêu đi chệch. Tuy vậy, cánh tay phải của ông cũng bị thương.
Có một điều lạ là những mũi phi tiêu ấy không nhằm vào Việt Thường Nha. Y đinh ninh rằng những kẻ này tuyệt đối không phải là những người anh em của y. Đám người Thập Nhị Cướp chưa ai đạt được cảnh giới như tên “xác chết áo đen” kia. Việt Thường Nha yên tâm rằng bọn người kia không có ý đồ nhằm vào mình. Nhưng y sợ gặp phải những mũi tên đi lạc. Giả như bên ngoài, y còn có thể tìm cách để phi tiêu không tìm đến mình. Nhưng y đang ở trong cũi.
Việt Thường Nha khẳng định một lần nữa rằng đám người này không phải là Thập Nhị Cướp khi y nhìn thấy “xác chết áo đen” phóng phi tiêu và tiếp đó là giao đấu với Tô Hoàng, Văn Quynh và hai tên võ sỹ kia. Đến khi con ngựa của Cao Hà Hữu điên loạn, hai tên cưỡi ngựa kéo cũi đi cũng bị rơi xuống khiến cho một tên bị thương thì hai con ngựa ấy hí vang rồi quay người chạy thẳng vào rừng. Thật là không may khi hai con ngựa ấy lại đưa chiếc cũi đập vào một gốc cây lớn. Việt Thường Nha toàn thân bị hất về phía trước, từ đầu, ngực, tay chân đều bị va đập vào thành cũi. Hai con ngựa hí vang rồi dừng lại ở đó. Việt Thường Nha lúc này có cảm tưởng như sắp lìa khỏi cõi trần. Đầu y chảy máu, toàn thân gần như tê liệt vì cú va chạm này quá mạnh. Mũi y cũng bắt đầu chảy máu.
Thêm một người nữa bị chết. Như vậy là đã có bảy người chết, bốn người bị thương trong tổng số mười bảy người. Còn bốn người kia đang giao tranh với “xác chết áo đen”. Có vẻ như bốn người kia đang dần kiệt sức vì trúng độc.
Các loạt phi tiêu chấm dứt. Từ hai bên đường, có sáu người phi thân ra. Sẵn phi tiêu trong tay, Phan Đại Nghĩa ném liền một lúc cả hai mũi vào một tên gần nhất. Rủi thay là hắn đã tránh được. Đám người này cũng giống như “xác chết áo đen”, chúng cũng có y phục tương tự hắn.
Phan Đại Nghĩa cảm thấy tình thế rất bất lợi. Sáu tên kia phải là những cao thủ mới có thể sử dụng phi tiêu nhanh và linh hoạt đến thế. Trong lúc năm cao thủ, tính cả Phan Đại Nghĩa, thì đã có Tô Hoàng và Văn Quynh sẽ không thể tiếp tục giao chiến vì trúng độc. Cao Hà Hữu bị thương ngay tay phải thì khả năng tự vệ cũng sẽ kém đi. Như vậy chỉ còn lại Phan Đại Nghĩa và Nguyễn Cảnh Thông là còn có thể tiếp tục. Cộng thêm bốn võ sỹ còn chưa bị trúng phi tiêu, chưa bị tổn thương. Không suy nghĩ thêm, cũng không để ý đến Việt Thường Nha, họ Phan nói to:
"Cảnh Thông, mau giúp Tô Hoàng và Văn Quynh !"
° ° °
Tên áo đen bên phải bảo:
"Xuất phát thôi ! Phan Đại Nghĩa là của mi !"
Nói rồi cả hai lao nhanh như sư tử đang đuổi con mồi, hướng thẳng về phía đám người hỗn độn kia. Tên áo đen bên phải cởi nhanh cái túi trên lưng và nắm chặt lấy nó.
° ° °
Phan Đại Nghĩa nhìn thấy hai võ sỹ đang bị thương không chống đỡ nổi và cuối cùng cũng bị tiêu diệt. Ông ta lo rằng không thể giữ được mạng sống nếu vừa bảo vệ mình vừa bảo vệ các anh em. Nhưng ông ta cũng không thể bỏ mặc mọi người trong lúc này. Đây là sự kiện mà ông ta chưa từng gặp trong đời. Ông ta nghe tiếng Tô Hoàng gọi lớn:
"Trang chủ, huynh mau chạy đi !"
Phan Đại Nghĩa hét lớn:
"Có sống, cùng sống ! Chết, cùng chết !"
° ° °
Lúc này đây, Việt Thường Nha vẫn đang nằm trong cũi. Lẽ ra, đây chính là lúc y tự cướp mình nhưng làm sao được khi trong tay không một tấc sắt cùng những chấn thương nặng nề. Y cảm thấy hoa mắt đến kinh khủng. Và y sợ nhìn thấy sứ giả địa ngục.
Việt Thường Nha nghe bên tai vang lên tiếng giao tranh. Rồi y lại nghe thấy có tiếng ngựa cùng đoàn quân làm vang cả đất trời. Y liên tưởng đến trận đánh lớn đang diễn ra ở gần đây. Những điều đó không làm cho y cảm thấy khá hơn chút nào. Và y lại nghĩ đến nàng Hồng, nàng Vân và nàng Yến. Trong lòng y lại nôn nao muốn gặp họ. Điều đó khiến y có cảm giác mình đang ở cõi trần, đang ở trong tình trạng có thể chết bất cứ lúc nào.
Bất chợt, Việt Thường Nha lại nghĩ đến cách thoát thân. Y dồn hết sức lực vào hai cánh tay đấm mạnh vào thanh gỗ có vẻ như đã mục nát. Y nghĩ đến cái chết trong lúc này, dù không thật sự rõ nét khi người của Phan gia trang bỏ mặc y. Mà nếu người của Phan gia trang không bỏ mặc y thì sao ? Cũng chỉ có một con đường chết. Ranh giới giữa sự sống và cái chết, khao khát được sống khiến y mạnh mẽ hơn bao giờ hết, những nỗi đau về thể xác tạm ngưng lại cho sức mạnh tinh thần lên ngôi. Vẫn thanh gỗ đó, y đấm hết từ lần này đến lần khác.
Rắc một tiếng, thanh gỗ bật ra, để lại một phần của nó cùng chiếc đinh. Việt Thường Nha đạp thêm một phát nữa cho nó rời hẳn khỏi cũi. Xong, y khó nhọc len ra ngoài. Lúc này, tiếng chiến trận vẫn còn văng vẳng bên tai dù có phần đã thuyên giảm. Y tin chắc rằng ảo giác ấy chưa bao giờ buông tha cho mình.

Việt Thường Nha lảo đảo người chạy thẳng một mạch vào rừng sâu. Khi đã được một đoạn khá xa, Việt Thường Nha mới dừng lại để thở. Y dường như thở không ra hơi nữa. Lúc này, những nỗi đau về thể xác lại âm ỉ. Y chợt cười không hiểu vì sao lúc nãy bản thân lại mạnh mẽ đến vậy. Y sờ lên trán, mũi. Giờ này, máu trên các vết thương đã bắt đầu khô lại.
Như vậy, thêm một lần nữa Việt Thường Nha tự cướp mình thành công. Y tự hào về điều đó. Duy có một điều y đang lo lắng: bụng bắt đầu đói mà trong người lại không hề có lấy một xu. Vả lại, đây là nơi rừng sâu, có thể bỏ mạng vì thú dữ bất cứ lúc nào.
Như vậy, thêm một lần nữa, Việt Thường Nha phải tự cứu lấy mình. Y bắt đầu nhìn ngó xung quanh để định vị hướng đi tiếp theo của mình. Và lúc này, y cảm thấy trong khu rừng này không chỉ có mình y. Có tiếng bước chân đi tới, rất gần....
Việt Thường Nha, thêm một lần nữa hoang mang, thêm một lần nữa lo sợ...
° ° °
Các tướng cướp xuống ngựa.
Đó là một bãi chiến trường. Đã có một trận giao tranh ác liệt xảy ra ở đây. Trần Quân thu gom những mũi phi tiêu trên đường cùng những vết máu còn đọng lại. Phía trước là xác chết, những xác chết được sắp xếp một cách khá gọn gàng.
Đám người họ Phan vừa mới rời khỏi đây không lâu. Trần Quân có suy đoán như vậy bởi vết máu vẫn còn chưa khô hẳn. Ông nhìn thấy đám Ngô Vân Sở, Phú, Nâm và Phạm Thanh bước thẳng tới đám xác chết để kiểm tra.
Ngô Vân Sở ngồi xuống nhìn thần sắc của những xác chết. Và ông ta kết luận rằng đám người này đã chết ít nhất cũng phải nửa ngày rồi. Ông thận trọng nhìn thứ bột trắng vương trên những xác chết cảnh cáo:
"Chớ có đụng vào ! Độc đấy !"
Đang xem xét thì Lâm Chủ cùng Ưng Nhi quay về. Lâm Chủ lộ vẻ mừng rỡ, nói gấp:
"Mọi người sang bên này xem đi !"
Tức thì cả bọn đổ xô theo hướng Lâm Chủ. Lúc đến, thấy một chiếc cũi gỗ bị mất hẳn một thanh. Hai con ngựa kéo cũi cũng không còn ở đó nữa. Phạm Thanh chợt reo lên:
"Như vậy là Lục gia đã thoát rồi !"
Cả bọn cũng nghĩ đến chuyện này nhưng còn nghi ngờ. Biết đâu đấy chỉ là đoạn đầu của câu chuyện mà thôi. Trần Quân thận trọng nói:
"Chuyện này chưa thể nói được !"
Rồi ông ta bước tới xem xét kỹ lưỡng để có thể hình dung xem mọi chuyện đã diễn ra như thế nào. Và những người khác đang chờ câu nói, một câu nói mang tính quyết định của ông. Xong ông ta ngẫm nghĩ thêm, nói:
"Đã có chiến trận xảy ra. Nhưng không có xác chết của trận đánh vừa rồi thì chắc hẳn đám người họ Phan bị mai phục và bị đánh. Như thế đám người họ Phan bị thương vong không nhỏ. Sau đó có rất nhiều người đến cứu. Còn về chú sáu, nếu thoát khỏi chắc vẫn quanh quẩn đâu đây, chưa đi được xa đâu. Nếu bị bắt lại thì cũng ít nguy hiểm hơn..."
Phạm Thanh cảm thấy khó hiểu, hỏi lại:
"Đại ca, sao đại ca biết là có người đến cứu ?"
Trần Quân chỉ về phía đám xác chết bảo:
"Trước kia có rất nhiều dấu chân ngựa. Ở lối này cũng không ít hơn. Nhưng dấu chân ngựa ở đây là do bị loạn nên mới dẫm đạp lung tung như thế. Trước kia dấu chân ngựa xem ra rất có hàng có lối..."
Bây giờ, Phạm Thanh đã hiểu.
Trần Quân, sau một hồi lập luận, ông ta tiếp:
"Vậy thì chúng ta phải chia thành hai hướng !"
Đoạn, Trần Quân nhìn Phạm Thanh với Ngô Vân Sở:
"Hai người có nhiệm vụ tìm chú sáu ở khu vực này. Nếu trong vòng một ngày không tìm thấy bất kỳ một dấu tích nào thì phải theo dấu vết mà chúng tôi để lại trên đường. Còn lại, lên đường, theo ta !"
° ° °
Việt Thường Nha cảm thấy thật là khổ sở. Y lại bị bắt.
Hai tên phía sau mặt mày dữ tợn, trên khuôn mặt chi chít những vết sẹo, vác trên thân mình thanh đao lớn áp giải Việt Thường Nha đi. Và y chỉ còn biết đi chứ biết làm gì nữa. Chúng đã trói tay y lại, còn có vũ khí trong tay. Như thế hỏi sao Việt Thường Nha dám phản kháng.
Y cảm thấy cần có một cuộc giải thoát, đúng hơn là tự giải thoát bản thân mình lần thứ ba. Y hy vọng thêm lần này và không có thêm một lần bị bắt nào nữa. Bởi người ta vẫn có câu "tam ba bận" đó thôi. Y bị dẫn lên một ngọn đồi nhỏ, trên đó có năm sáu cái nhà sàn. Việt Thường Nha bực mình, thầm chửi:
"Mẹ kiếp ! Lại nhà sàn ! Tại sao chúng không làm nhà tranh dưới đất để hổ vồ chết mẹ nó đi ?"
Tên bên phải đẩy Việt Thường Nha rồi quát:
"Nhanh lên ! Nhanh lên đi !"
Việt Thường Nha thở dài:
"Đúng là một lũ rùa !"
Tức thì tên bên trái đạp cho y một cái khiến y ngã xuống, đầu cắm vào đất rồi hắn quát:
"Đừng có mà sỉ nhục thần của chúng tao !"
Tay đang ở phía sau nên việc đứng dậy là vô cùng khó khăn nếu không quỳ xuống để lấy lực đứng dậy. Nhưng nếu quỳ xuống thì có khác nào chịu nhục để mà đứng lên. Vì thế, y quyết không đứng dậy theo kiểu đó. Với lại những vết thương do chấn động lúc thoát thân khỏi chiếc cũi ấy vẫn còn âm ỉ, giờ lại thêm cú ngã này khiến y cảm thấy những vết thương ấy lại bùng phát cùng nỗi đau thể xác. Trên trán, máu đã ngừng chảy và khô rồi giờ lại tiếp tục, y cảm thấy vô cùng nóng rát nơi đó do đất cát và một vài lá cỏ bám vào. Y tức giận, cố chịu đau, dùng đầu làm chỗ tựa nhằm nâng miệng lên khỏi mặt đất, chửi rủa:
"Bọn chó chết !"
Tên bên trái định cho y thêm một cước nữa nhưng tên bên phải can ngăn:
"Thôi ! Để tính toán với hắn sau !"
Hắn xốc tay Việt Thường Nha kéo y dậy. Y phải bước một chân lên và cố cho đầu gối chân bên kia không chạm đất rồi đứng dậy bước đi. Y quan sát kỹ mọi thứ nơi đây. Dường như bọn người này rất ít, ngoài hai tên đang dẫn giải y thì chỉ có hai tên nữa đang đứng dựa lưng vào cột nhà sàn giữa chờ hai tên áp tải một tên tù nhân mà thôi. Vừa thấy hai tên kia, hai tên này vội cất tiếng chào:
"Nhị ca ! Tam ca !"
Việt Thường Nha không để ý đến những tên này vì theo y chúng chỉ là một lũ khốn, một lũ giẻ rách.Và y cũng không để ý xem hai tên kia có gật đầu đáp trả hay không vì y không hề nghe thấy tiếng đáp trả của "nhị ca, tam ca" này. Hai tên khốn này trói y lại vào chiếc cột nhà sàn bé phía đông. Việt Thường Nha nhắm mắt lại, cố mơ màng về một sự tự do mới nhằm kết thúc những chuỗi ngày làm tù binh liên tiếp như thế này.
Đêm đến, lúc tỉnh dậy, y nhìn thấy mình đã ở một nơi hoàn toàn khác, một nơi hoàn toàn xa lạ với nơi lúc trước y nằm ngủ. Nơi đây không hề có bất kỳ một chiếc nhà sàn nào cả, cũng chẳng hề có ánh lửa, xung quanh thật mờ mịt và đen tối. Y có cảm giác hình như mình đang bị giam ở một động đá nào đó. Trực giác mách bảo y vậy. Y cảm thấy không khí nơi đây se lạnh, đôi khi có hơi buốt dù lúc này đây chỉ là đầu mùa thu mà thôi. Y cố sờ soạng xung quanh xem sự tình thế nào thì như chạm vào một ai đó. Tiếp đến, kẻ cùng trong bóng đêm như lùi ra xa, quát:
"Tên nhãi con nào đấy ? Đừng có mà sờ vào người ta !"
Y vội rụt tay lại, hỏi:
"Ông bạn là ai ? Nơi đây là đâu vậy ?"
Giọng lúc nãy lại quát lên:
"Thế mày là ai ? Bao nhiêu tuổi mà hỗn láo vậy ?"
Việt Thường Nha cố nghe rõ từng từ một rồi chợt nhận ra kẻ bên cạnh là một người già. Y lại nghe có mấy tiếng khác nữa, có tiếng ho, có tiếng thở, có tiếng ai đó gãi lưng, và thêm một ai đó lẩm bẩm một câu gì đó không rõ.
Có một ai đó nguyền rủa:
"Chó chết thật !"
Việt Thường Nha thầm đoán là mình đang bị giam ở trong hang sâu vì những lời nói ấy y đều nghe rất rõ, dù là những lời thì thầm to nhỏ. Vả lại, y cảm thấy không khí thật ngột ngạt, thiếu dưỡng khí, có một mùi hôi thối nào đó quanh quẩn đâu đây cùng một cảm giác tê buốt nhờ ngăn cách với bên ngoài. Y nghe thấy có tiếng người đi cùng tiếng lép bép của ngọn đuốc thật rõ ràng. Việt Thường Nha lại hỏi một cách bâng khuơ:
"Vì sao tôi lại bị bắt vào đây ?"
Có một giọng quát lên:
"Thằng chó kia, mày có câm miệng lại hay không ? Bọn tao có phải là lũ nữ tặc đâu mà biết được !"
Việt Thường Nha nghe rõ có tiếng nước chảy. Y cố nghe lại lần nữa sợ mình bị ảo giác. Nhưng điều đó là sự thật, không phải ảo giác.
Tiếp đó có kẻ nhỏ nước bọt. Việt Thường Nha lại lẩm bẩm:
"Thế có nghĩa là đêm xuống rồi sao ?"
Có giọng khác rồ lên:
"Mẹ kiếp ! Thằng ngu ! Trong này làm gì có khái niệm ngày đêm chứ !"
Việt Thường Nha cảm thấy hiếu kỳ, bèn văng một câu:
"Mẹ kiếp ! Một lũ chó điên ! Có ai bắt chúng mày sủa đâu chứ ?"
Tức thì, y nghe thấy những tiếng ném đã xung quanh mình cùng những tiếng ngáy. Y đoán là người già cạnh mình đang ngủ. Thêm những tràng đá lao vun vút. Có kẻ khác còn chửi thêm:
"Thằng khốn ! Chết mẹ mày đi !"
Việt Thường Nha co rúm mình lại, ngồi bệt xuống rồi tạo hình thể của thai nhi nhằm tránh những tổn thương có thể có ở vùng đầu. Chợt y nghe thấy có tiếng bụp và một giọng la lên ngay sau đó:
"Thằng chó chết nào ném trúng tao rồi ?"
Có một giọng khác cất lên liền:
"Nhầm ! Nhầm !"
Giọng người bị ném trúng, Việt Thường Nha đoán là người già, thét lên:
"Nhầm con mẹ mày !"
Việt Thường Nha cảm thấy buồn cười nhưng không thể cười được, bởi nụ cười ấy thật tai hại biết bao. Lúc này, những tràng đá dứt hẳn, thay vào đó là không khí tĩnh mịch đến lạ thường. Hồi sau, y nghe thấy tiếng người già xuýt xoa, lầm bầm chửi:
"Con mẹ nó !"
Việt Thường Nha lại nghe thấy có tiếng người nào đó quát lên:
"Này lão già ! Vừa phải thôi ! Có một tý mà đã kêu la rồi !"
Gã vừa dứt lời, Việt Thường Nha nghe thấy tiếng một tràng đá lao vun vút trong không trung. Tiếp đến là những tiếng kêu la oai oái:
"Vỡ đầu tao rồi, thằng già kia ! Chính là nó chứ có phải tao đâu !"
Giọng người già quát lên, không hề e dè:
"Nó là thằng khốn nào ? Đang ở chỗ nào ?"
Giọng kia đáp lại:
"Có chó mới biết !"
Việt Thường Nha cảm thấy không khí thật náo nhiệt. Nhưng sự náo nhiệt ấy không thể nào khiến y tạm dừng những cơn co bóp của dạ dày được. Y đang rất đói. Y đoán rằng cũng phải đến gần hai ngày rồi y chưa có bất kỳ một món gì lót vào dạ. Và cũng vì đói như vậy, y nghĩ giờ đã là đêm rồi, vì càng về đêm dạ dày hoạt động càng mạnh nếu như ngày hôm đó chưa có gì.
Y lại ngủ, và y lại ngủ....
Lúc tỉnh dậy, Việt Thường Nha ngửi thấy mùi hôi thối từ đâu bốc tới. Y đành phải bịt mũi lại để không tự giết mình vì luồng khí độc đó. Tiếp đến, y nghe một tiếng kêu lớn:
"Thằng nào bậy vào chỗ này hả ?"
Có khoảng mấy tên hét lên gần như một lúc:
"Chỗ nào ?"
Tên kia lại oai oái:
"Chỗ này !"
Và có một giọng tiu nghỉu:
"Có chó mới biết được đó là chỗ nào !"
Rồi hắn hét lên:
"Mà sao ?"
Giọng tên kia run run:
"Tao dẫm phải rồi ! Lũ thối tha !"
Y lại nghe thấy tiếng cười sảng khoái. Một giọng nữa hả hê:
"Có mày thối tha thì có !"
Bỗng có tiếng như ai đó ném bùn vào tường đá vang lên. Cả lũ bắt đầ nhao nhao. Có đứa đã nôn oẹ. Có đứa căm phẫn. Và có đứa hỏi:
"Cái gì đấy ?"
Rồi hắn nôn oẹ, nôn oẹ thành một chu kỳ không ngớt. Y nghe thấy có tiếng người trượt ngã. Lại có một kẻ, giọng lợm đi vì tiếng nôn:
"Lũ ... khốn !"
Việt Thường Nha cũng cảm thấy buồn nôn. Y muốn nôn theo. Nhưng vì trong bụng y lúc này không có gì cả nên y chỉ nôn khan, không ra một thứ gì.
Lại có tiếng bước chân tiến vào cùng tiếng bó đuốc cháy. Cả bọn im lặng, không ai nói gì nữa. Duy có mấy tiếng nôn oẹ đang còn. Y cảm thấy có một sức nóng và nguồn sáng nào đó đang hướng lại phía nhà giam này. Tiếng bước chân rõ ràng hơn bao giờ hết.
° ° °
Việt Thường Nha được dẫn ra khỏi nơi bẩn thỉu đó. Y bị giám sát bởi những cô nương. Đi trước là hai người, sau là hai người. Y không có hứng thú gì với những cô nương này vì trông họ xấu thậm tệ. Nếu đem so sánh bốn cô gái này với các nàng Hồng, Vân, Yến thì có khác nào quỷ đòi so sánh nhan sắc với tiên giáng trần. Mà ngược lại, nếu đem các nàng ấy so sánh với bốn cô nương này có khác nào bảo phụ nữ trên đời này đã chết hết. Vì vậy, Việt Thường Nha chỉ cảm thấy quá bất hạnh vì đã nhìn thấy nhan sắc của họ. Y ước vẫn đang ở trong cái nới quái quỷ đó...
Việt Thường Nha bị dẫn qua một lối khác rồi bị tống giam vào một căn phòng bé hơn, nhưng sáng sủa hơn và sạch sẽ hơn. Y đã nhìn thấy ánh sáng. Y vừa cảm nhận được bầu không khí trong lành không có trong mấy ngày qua. Y cảm thấy thương cảm cho những người mù, thực ra mấy ngày qua ở trong cái nơi xó xỉnh kia, y cũng đâu khác nào người mù nên y có hiểu đôi chút cảm giác. Chỉ khác có điều người mù nhìn cảnh vật bằng cảm nhận từ tâm hồn, còn y nhìn cảnh vật bằng ánh mắt cố gắng tìm kiếm những thứ sáng sủa trong những thứ u tối.
Và y sửng sốt khi nhìn thấy các anh em của mình ở trong đó. Họ ở đó, vẫn ngồi đó, không biết đã bao lâu rồi. Dường như Việt Thường Nha không còn tin vào mắt mình nữa. Như vậy là sao ?
Y không nhìn thấy Ngô Vân Sở và Phạm Thanh đâu. Trong lòng y lo nghĩ rằng đã có chuyện gì đó đã xảy ra với hai người ấy... Hay có thể là họ đã trốn thoát ?
Trong lòng Việt Thường Nha chợt dâng trào những câu hỏi chưa có lời giải đáp, ngay trong lúc này.
Tất cả cùng nhìn nhau. Không hiểu ?



HẾT

Thái Bình,
Viết xong ngày 01 tháng 12 năm 2011.
Đánh máy vi tính xong ngày 14 tháng 06 năm 2012.
Phan Phúc Luân SLH.T