Sáu tháng sau những sự kiện xảy ra tại thị trấn Lan Phương mà Địch công đã giải quyết trong câu chuyện “ Bí mật mê cung “ , ngài trong lúc tìm hiểu những hồ sơ lưu trữ đã phát hiện ra một vụ mất trộm 50 thỏi vàng của người Thủ quỹ Hoàng Gia khi người đó trên đường đi mua ngựa cho triều đình ghé ngang qua thị trấn Lan Phương. Vụ trộm đó không tìm được thủ phạm và số vàng cũng không tìm thấy.
Địch công mua một cái hộp sơn mài làm quà tặng sinh nhật cho người vợ của mình đã tình cờ phát hiện trong đó một thông điệp cầu cứu từ một cô gái đã mất tích sáu tháng trước đây.
Một án mạng xảy ra trong ngôi đền bỏ hoang với nạn nhân bị chặt đứt đầu, nhưng khi điều tra kỹ lưỡng Địch công phát hiện cái đầu và thi thể không phải là của cùng một người. Và những tin đồn về một bóng ma của người phụ nữ mặc áo liệm màu trắng thường xuất hiện trong ngôi đền vào những đêm trăng sáng có liên hệ gì với vụ án mạng này.
Những câu đố bí ẩn đó sẽ được giải đáp trong “ Bóng ma trong ngôi đền” của tác giả Robert van Gulik.







 
Cô nhìn chằm trong yên lặng vào một vật nằm trên mép của cái giếng cũ. Không một làn gió nhẹ trong bầu không khí ẩm ướt, nóng hầm hập trong ngôi đền tối đen. Một vài bông hoa hạnh nhân rung động từ các cành trên cao, rất trắng dưới ánh sáng của ngọn đèn lồng. Và nó vẫn còn màu trắng khi bị mắc kẹt vào vết máu trên mảnh đá vỡ.
Nắm chặt chiếc áo choàng rộng của mình vào ngực, cô nói với người đàn ông cao lớn đang đứng bên cạnh cô:
- Ném nó vào giếng ngay! Nó sẽ rất an toàn, cái giếng cũ này đã không được sử dụng trong nhiều năm. Tôi thậm chí nghĩ rằng chưa chắc có người nào đó biết về sự tồn tại của nó.
Gã đàn ông đặt một cái nhìn lo âu vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô, một khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. Gã đặt đèn lồng trên một đống những tảng đá và gạch vỡ bên cạnh giếng và nới lỏng khăn quàng cổ của mình.
- Tôi muốn làm điều này an toàn gấp đôi, cô sẽ thấy. Tôi sẽ quấn nó lại và … Nhận thấy tiếng nói của mình vang lên rất lớn trong vườn ngôi đền hoang vắng, y tiếp tục thì thầm … chôn vùi nó bên dưới cái cây phía sau ngôi đền. Thằng ngốc say rượu đang ngủ và sẽ không có ai đến đây vào lúc nửa đêm !
Cô bình thản nhìn khi gã đàn ông quấn chiếc đầu bị cắt đứt trong khăn quàng cổ của mình. Những ngón tay gã run rẩy dữ đội và gã rất khó khăn để kết thúc việc này.
- Tôi không thể làm được – gã lẩm bẩm trong sự chống chế - đó …đó là quá sức của tôi. Làm thế nào …làm thế nào cô làm được điều đó? Hai lần, và rất khéo léo …
Cô nhún vai.
- Anh cần phải biết về khoảng cách giữa các khớp – cô trả lời một cách thờ ơ.
Sau đó cô cúi xuống mép của cái giếng. Các cụm thường xuân mọc dày trên một thanh ngang bằng gỗ dài đã bị hỏng, một cái thang treo dẫn xuống khoảng tối bên dưới, một cái bình gắn liền với sợi dây thừng mục nát. Một cái gì đó khuấy động trong những tán lá rậm rạp của những cây cổ thụ cao chót vót. Một lần nữa lại có một cánh hoa trắng mỏng rơi xuống tay cô. Nó rất lạnh, giống như tuyết. Cô rút tay lại và lắc chúng đi. Sau đó, cô chậm rãi nói: “ Mùa đông năm ngoái cả khu vườn này tuyết phủ trắng xóa. Tất cả đều màu trắng … “ giọng của cô tắt nghẹn giữa chừng
- Phải – gã đàn ông hăm hở nói – Phải, tất cả thị trấn rất đẹp. Tuyết rủ xuống từ mái hiên ngôi chùa trong hồ sen như những quả chuông nhỏ. Gã lau khuôn mặt nóng ẩm của mình và nói thêm “ Một không khí giá lạnh trong lành, tôi nhớ vào buổi sáng …
- Đừng nhớ - cô cắt ngang một cách lạnh lùng – Quên nó đi! Hãy chỉ nghĩ về tương lai. Để bây giờ chúng ta có được nó. Tất cả nó. Đi ngay bây giờ và lấy nó ra khỏi đó.
- Ngay bây giờ ? – gã kêu lên kinh ngạc -  Chỉ sau … Thấy cái nhìn khinh bỉ của cô, gã vội nói “ Tôi rất mệt, tôi cầu xin cô. Thật đấy! “
- Mệt mỏi? Anh luôn tự hào về sức mạnh của mình!
- Nhưng đâu cần phải vội vã như thế, ngay lúc này ? Chúng ta có thể đi và lấy nó bất cứ khi nào chúng ta muốn. Và chúng ta …
- Tôi hiện đang rất vội. Nhưng tôi muốn giấu nó. Tại sao không phải là đêm nay ?
Gã nhìn cô với vẻ buồn rầu. Cô đã chui vào cái vỏ bọc của mình, tránh xa gã ra. Và dục vọng của gã với người phụ nữ này là một nỗi chua xót cho vết thương trong lòng của gã.
- Tại sao cô không thuộc về tôi, chỉ riêng mình tôi?  - gã nài nĩ – Cô biết tôi có thể làm bất cứ điều gì cô muốn. Tôi đã chứng minh điều đó, tôi …
Gã dừng lại, gã nhận thấy cô không nghe. Cô nhìn chằm chằm vào khoảng không gian trống trải giữa các nhánh cây, rải rác chung quanh nó là những cánh hoa trắng. Đỉnh của hai ngôi tháp ba tầng nổi bật trên nền trời đêm. Hai bên đại sảnh chính của ngôi đền đối xứng với nhau một cách hoàn hảo.
 

 
Sáng sớm hôm sau bầu không khí nóng bức vẫn còn ngự trị trên thị trấn Lan Phương. Khi Địch công trở lại văn phòng riêng của mình sau cuộc đi bộ buổi sáng của ông, ông cảm thấy rất bực bội vì chiếc áo bằng vải bông đã ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào đôi vai rộng lớn của mình. Ông lấy một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun từ tay áo của mình và đặt nó trên bàn làm việc. Sau đó, ông đi đến hộp đựng quần áo trong góc nhà. Sau khi đã thay đổi thành một chiếc áo mùa hè sạch sẽ bằng vải bông màu xanh, ông mở cửa sổ và nhìn ra ngoài. Người phụ tá vạm vỡ Mã Tông của ông đang đi qua sân đá lát của tòa án, vác theo một con lợn quay trên đôi vai của mình. Anh ta vừa đi vừa ngân nga một bài hát. Âm thanh của nó nghe có vẻ kỳ lạ giữa cái sân trống trải.
Quan án đóng cửa sổ lại và ngồi xuống bàn làm việc của ông, trên đó đặt rải rác các giấy tờ. Vừa chà sát khuôn mặt của mình, ông vừa nghĩ rằng mình phải rất hạnh phúc vào cái ngày đặc biệt này. Đôi mắt của ông tình cờ nhìn vào cái hộp nhỏ bằng gỗ mun ông đã đặt ở cuối bàn làm việc. Cái vòng tròn màu xanh ngọc trang trí trên lớp gỗ mịn màu đen tỏa ra một ánh sáng mờ đục. Khi đi dạo vào sáng nay, ông đã nhìn thấy cái hộp qua cánh cửa sổ tại một cửa hàng đồ cổ dưới phố và đã mua nó. Các vòng tròn bằng ngọc bích tạo thành hình chữ “ Thọ”, làm cho cái hộp trở thành một món quà có ý nghĩa cho một dịp như ngày hôm nay. Miền đất này đã làm cho ông cảm thấy ngột ngạt. Ông đã tự đánh mất bản thân mình. Cuộc sống ảm đạm trong một thị trấn biên giới xa xôi đã làm cho ông bồn chồn khó chịu. Ông không thể để cho những tâm trạng bực bội thường xuyên ấy biến thành bệnh trầm cảm.
Với một cử chỉ dứt khoát, ông dọn dẹp một chỗ trống trên bàn làm việc phía trước của ông bằng cách đẩy một chồng hồ sơ cồng kềnh sang một bên và vỗ tay để gọi một gia nhân. Ăn sáng sẽ giải quyết được cảm giác nôn nao của dạ dày. Sự nóng nực chắc chắn sẽ có một cái gì để giải quyết với nó, có lẽ thế. Ông nhặt một cây quạt lông lớn. Dựa lưng vào chiếc ghế bành chạm khắc bằng gỗ mun ông quạt lấy quạt để.
Cánh cửa mở ra và một ông già ốm yếu buớc vào. Ông mặc một chiếc áo dài màu xanh và đội một cái nón nhỏ màu đen che phủ mái tóc bạc của mình. Ông chúc quan án một buổi sáng tốt lành và cẩn thận đặt chiếc khay chứa đồ ăn sáng trên chiếc bàn bên cạnh. Khi ông bắt đầu đặt ấm trà cùng chiếc dĩa đựng cá muối với rau lên bàn. Địch công nói với nụ cười:
- Ông nên để cho gia nhân mang bữa sáng lại cho ta, bác Hồng! Ông cần gì phải mất công thế này?
- Tôi vừa đi ngang qua nhà bếp lúc nãy, thưa ngài. Tôi thấy Mã Tông đã tìm được ở cửa hàng lợn quay một con lợn to nhất mà tôi từng thấy!
- Phải, đó là món ăn chính cho tối nay. Nào, đưa cho tôi ấm trà đó, tôi có thể tự phục vụ cho bản thân mình! Ngồi xuống, bác Hồng !
Nhưng ông lão lắc đầu. Ông nhanh chóng rót cho quan án một tách trà nóng và đặt chén cơm trước mặt ngài. Sau đó ông mới ngồi xuống trên chiếc ghế thấp ở phía trước bàn làm việc. Ông lén lút quan sát khuôn mặt buồn rầu của Địch công. Là một người sống trong nhà họ Địch từ lúc Địch công còn là một chú bé, ông biết rằng ông chủ của mình đang có nhiều tâm trạng. Cầm đũa lên, quan án nói:
- Tôi đã không có một giấc ngủ ngon vào đêm qua, bác Hồng! Bữa ăn sáng thân mật này có thể vực dậy tinh thần của tôi.
- Đó là do khí hậu không tốt tại đây, ở Lan Phương này – lão Hồng nhận xét trong giọng nói khô khan, chính xác như mọi khi – mùa đông thì lạnh lẽo và ẩm ướt, sau đó mùa hè thì nóng như đổ lửa, cái lạnh lướt qua từ sa mạc đến vùng biên giới này. Ngài phải giữ gìn sức khỏe, thưa đại nhân. Ở đây rất dễ dàng bị cảm lạnh. Ông nhấp một ngụm trà sau đó dùng ngón tay trái quẹt qua hàm ria mép thưa thớt của mình. Sau khi đặt cốc xuống, ông lại tiếp tục:
- Đêm qua tôi thấy phòng đại nhân vẫn còn sáng đèn cho đến quá nửa đêm. Tôi hy vọng không có trường hợp quan trọng nào phát sinh ?
Quan án lắc đầu:
- Không, không có gì đặc biệt. Không có gì xảy ra ở đây, bác Hồng, sau khi tôi phục hồi trật tự và luật pháp tại nơi này cách đây nửa năm ( xem truyện “Bí mật mê cung” để biết những gì đã xảy ra tại Lan Phương khi Địch công vừa đến đây nhậm chức ). Một vài trường hợp ngộ sát, một hoặc hai vụ trộm cắp, đó là tất cả! Công việc hiện nay của chúng ta chỉ gồm các việc hành chính thông thường: đăng ký sinh, kết hôn và tử vong, giải quyết các vụ tranh chấp nhỏ, thu thuế…. Rất yên bình, rất thanh bình nếu như tôi có thể nói như thế! - Ông cười, nhưng lão Hồng nhận thấy đó là một cái cười gượng gạo.
- Xin lỗi, bác Hồng – quan án nói nhanh – tôi thu hoạch được một chút gì đó, đó là tất cả. Đối với tôi thế là quá đủ. Nhưng có điều khác nghiêm trọng hơn nhiều. Tôi đang rất lo lắng về các bà vợ của tôi. Cuộc sống nơi đây quá ảm đạm đối với họ. Họ hầu như không có một người phụ nữ địa phương nào để làm bạn và tại đây hầu như chẳng có gì để vui chơi giải trí. Không có sân khấu biểu diễn, không có nơi nào để đi chơi thoải mái … Và ảnh hưởng của văn hóa Tartar rất mạnh mẽ nơi đây, ngay cả những ngày lễ truyền thống của Trung Quốc hầu như không thể tìm thấy tại cái thị trấn nhỏ bé này. Đó là lý do tại sao ta rất vui mừng khi tổ chức lễ sinh nhật cho đệ nhất phu nhân của ta.
Ông lắc đầu và tiếp tục ăn trong im lặng. Sau đó ông buông đũa xuống và ngã lưng vào chiếc ghế của mình.
- Bác hỏi về việc đêm qua, bác Hồng. Phải, trong khi lục lọi trong kho lưu trữ của tòa án ta thấy có một hồ sơ đáng ngờ còn chưa được giải quyết, một vụ trộm cắp xảy ra tại địa phương này. Vụ trộm vàng nổi tiếng của Thủ quỹ Hoàng gia.
- Tại sao ngài lại quan tâm đến vụ đó, thưa đại nhân? Nó xảy ra từ năm ngoái. Trước khi ngài nhậm chức tại Lan Phương!
- Chính xác! Nó đã xảy ra vào ngày hai tháng tám năm Tỵ. Tuy nhiên, những vụ án chưa được giải quyết luôn làm ta quan tâm, bất kể nó cũ hay mới!
Lão Hồng chậm rãi gật đầu.
- Tôi nhớ đã đọc được tin này trong công báo Hoàng gia về hành vi trộm cắp đó lúc chúng ta còn ở Phổ Dương. Nó đã làm xôn xao tất cả những quan chức tại kinh thành. Thủ quỹ đã đi ngang qua nơi đây trên đường đến với Khan của người Tartar gần biên giới. Ông đặt hàng để mua một bầy ngựa Tartar tốt nhất từ Khan để cung cấp cho chuồng ngựa hoàng gia. Ông mang theo bên người 50 thỏi vàng nặng.
- Phải, và số vàng đó đã bị đánh cắp trong đêm và được thay thế bằng những thỏi chì. Kẻ trộm không bao giờ được tìm thấy và …
Có tiếng gõ cửa và Mã Tông xuất hiện với nụ cười nở rộng:
- Tôi đã mua được con lợn quay tuyệt vời nhất, thưa đại nhân!
- Ta đã nhìn thấy ngươi vác nó, Mã Tông. Chúng ta chỉ có một người khách đêm nay, một phụ nữ bạn của vợ ta và bà ta là người ăn chay. Vì vậy, sẽ có rất nhiều thịt lợn quay để lại cho các ngươi. Ngồi xuống đi. Ta đang nói chuyện với lão Hồng về các hành vi trộm cắp vàng của người thủ quỹ vào năm ngoái.
Người phụ tá cao lớn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
- Một người thủ quỹ Hoàng gia có nghĩa vụ phải biết làm cách nào để bảo vệ vàng của chính phủ giao phó cho anh ta – Mã Tông nhận xét một cách thờ ơ – Đó là những gì mà anh ta được trả tiền để làm! Phải, tôi nhớ trường hợp này. Không phải là một đồng nghiệp của chúng ta đã bị sa thải từ vụ án này?
- Đúng là ông ta đã bị sa thải – Địch công trả lời – không biết ai là kẻ trộm và vàng cũng không bao giờ được tìm thấy. Tuy nhiên, trường hợp này đã được điều tra rất kỹ lưỡng.
Ông đặt tay vào chồng hồ sơ trước mặt ông và nói tiếp:
- Đây là hồ sơ vụ án đó, Mã Tông, một bài học quá đắt giá. Người thẩm phán, đầu tiên đã thẩm vấn đội trưởng và sau đó là các người lính hộ tống Thủ quỹ. Ông ta lý luận rằng đối với một sự vận chuyển vàng lớn như thế chắc chắn nó sẽ được bảo vệ chặt chẽ và bí mật, chỉ duy nhất có viên Thủ quỹ biết được nhiệm vụ của mình, kẻ trộm phải là một người trong đoàn hộ tống. Hành lý của Thủ quỹ bao gồm ba hộp bằng da, giống hệt nhau về hình dạng, kích thước và màu sắc, nắp đậy của ba cái hộp cũng có ổ khóa giống hệt nhau. Chỉ có một sự khác biệt nhỏ là chiếc hộp chứa vàng một bên hơi bị nứt. Bây giờ, chỉ có một cái hộp đã bị mở ra. Hai cái hộp khác, trong đó chứa quần áo và vật dụng cá nhân của Thủ quỹ không hề bị mở ra. Đó chính là lý do tại sao thẩm phán lại nghi ngờ viên Thủ quỹ.
- Mặt khác – lão Hồng quan sát mọi người – kẻ trộm đã thay thế vàng bằng chì. Rõ ràng hắn ta hy vọng Thủ quỹ chỉ phát giác ra sự mất mát sau khi mở hộp, lúc đã vào lãnh thổ của bọn man rợ. Điều này rõ ràng chỉ ra kẻ làm việc này là một người bên ngoài. Tất cả những người trong đoàn hộ tống đều biết một quy tắc đặt ra là phải kiểm tra hộp chứa vàng trước khi đi ngủ và sáng hôm sau vào lúc thức dậy.
Địch công gật đầu.
- Chính xác là như thế. Tuy nhiên, người tiền nhiệm của ta được coi là một người rất thông minh, đã ghi chú thêm rằng kẻ trộm có thể là người bên ngoài.
Mã Tông đứng lên và đi về phía cửa sổ. Sau khi quan sát cái sân trống rỗng với đôi mắt của mình, anh cau mày và nói:
- Tôi tự hỏi những gì mà tên đội trưởng lười biếng đang làm! Anh ta nên tập luyện cho các bộ đầu của mình vào mỗi buổi sáng!
Thấy cái nhìn khó chịu của Địch công, anh vội nói nhanh:
- Xin lỗi, thưa đại nhân! Nhưng hiện nay Triệu Thái và Tào Can đang ở thủ đô để thảo luận về việc giảm số quân đồn trú của chúng ta, tôi phải chịu trách nhiệm về các bộ đầu và việc bảo vệ an ninh cho tất cả chúng ta.
Anh ngồi xuống một lần nữa và hỏi tiếp để thể hiện sự quan tâm của mình:
- Tên trộm không để lại bất kỳ manh mối nào à ?
- Không – quan án trả lời cộc lốc – cái phòng mà viên Thủ quỹ trú ngụ tại tòa án của chúng ta chỉ có duy nhất một cửa ra vào và một cửa sổ. Cửa ra vào được bảo vệ suốt ngày đêm bởi bốn binh sĩ ngồi ở hành lang bên ngoài. Kẻ trộm đã đột nhập vào phòng bằng cửa sổ. Hắn xé một trong những tấm giấy, thò tay vào và bằng cách nào đó nhấc thanh ngang cài cửa.
Lão Hồng kéo tập hồ sơ dày về phía mình và đọc lướt qua nó. Ông nhìn lên và lắc đầu:
- Phải, vị thẩm phán đó đã trình bày tất cả các chứng cứ. Khi nó đã được công bố thì tất cả mọi nghi ngờ đều chỉ vào viên Thủ quỹ, y có tất cả các yếu tố của một tên kẻ cắp thành thị và đã bí mật trộm số vàng đó. Hơn nữa, y …
- Ông ta đã sai lầm – Địch công ngắt lời – cụ thể là việc điều tra của ông ta tại huyện Lan Phương.
- Tại sao lại như thế ? - Mã Tông hỏi – hành vi trộm cắp được thực hiện tại đây, phải thế không?
Quán án ngồi thẳng lên.
- Đó là sự thực. Nhưng nó đã được chuẩn bị ở nơi nào đó trước khi viên Thủ quỹ đến Lan Phưong. Vì vậy, ta đã bắt đầu điều tra từ Tông Cang, một huyện lân cận của chúng ta nằm ở phía bên kia dãy núi. Thủ quỹ đã ngủ một đêm tại đó. Có người nào đó đã biết bằng cách này hay cách khác rằng ông ta có mang theo một gia tài nhỏ và nó được cất giữ trong một cái hộp bằng da có vết nứt. Đó là một thông tin quý giá đã truyền đi trước khi Thủ quỹ đến Lan Phương. Gọi người thư lại cao cấp của chúng ta, Mã Tông!
Lão Hồng có vẻ nghi ngờ. Giật mạnh chòm râu dê mỏng của mình, ông nói;
- Nếu là lý do đó, thưa đại nhân, thì tên kẻ trộm có thể biết được bí mật ở bất cứ nơi đâu trên chuyến hành trình từ lúc ra khỏi thủ đô. Hoặc thậm chí là ngay cả trước khi viên Thủ quỹ xuất phát tại thủ đô.
- Không, lão Hồng, thực tế đã chứng minh là tin tức đó chỉ bị rò rỉ ra ngoài kể từ lúc đến Tông Cang. Thủ quỹ trong lời khai chính thức của ông ta tại đây có nói rõ một bên hộp vàng bị nứt ngay trước khi ông ta đến Tông Cang. Có lẽ vì trọng lượng quá nặng của số vàng bên trong ?
Mã Tông bước vào cùng với một ông già gầy gò. Người thư lại cúi mình thi lễ trước Địch công và chúc ngài một buổi sáng tốt lành. Sau đó, ông kính cẩn chờ đợi quan án ra lệnh cho ông.
- Ta đang thu thập bằng chứng về các hành vi trộm cắp vàng của Thủ quỹ Hoàng gia – Địch công nói với ông – Ta muốn ngươi đi đến Tông Cang và đến quán trọ nơi người Thủ quỹ đã nghĩ đêm trước khi đến Lan Phương. Ngươi sẽ báo cáo với tòa án tại địa phương đó và cố gắng tìm xem có một ai đó nhớ lại chuyện người Thủ quỹ đã từng đến đó. Ta muốn biết liệu Thủ quỹ có tiếp bất kỳ người khách nào vào cái đêm ông ta ở lại đó, cho dù là một cô gái địa phương được cung cấp cho anh ta, hay là một tin nhắn nào đó, tóm lại, tất cả mọi thứ liên quan đến anh ta.
Ông lấy một tờ giấy trên bàn làm việc của mình và viết vài dòng giới thiệu cho người đồng nghiệp của ông tại Tông Cang. Sau khi ông đóng dấu vào tờ giấy với con dấu đỏ của tòa án, ông đưa nó cho người thư lại.
- Ngươi sẽ đi ngay bây giờ. Trong khi mã phu đang chuẩn bị ngựa cho ngươi, hãy đọc qua tờ giấy này. Ngươi cố gắng quay trở về đây vào ngày kia.
- Tôi sẽ làm tốt, thưa đại nhân.
Người thư lại cúi chào và ngay lúc đó Mã Tông hỏi ông ta:
- Ông có biết người đội trưởng bộ đầu ở đâu không?
- Anh ta đã bắt giữ một tên lang thang, thưa ngài. Có một cuộc tranh cãi dữ dội đã xảy ra trong quán rượu dưới phố đêm qua và tên lang thang đã giết chết một kẻ trấn lột chuyên nghiệp.
- Phải – Địch công cho biết – đó là một tội ác bạo lực, chuyện thường xảy ra trong thế giới ngầm, nó không cần phải có giấy tờ nhiều. Vì vậy, ngươi hãy lên đường cho sớm, chúc may mắn!
Khi người thư lại cao cấp đi khỏi, Mã Tông nói một cách chua chát:
- Ra vậy, đó là những gì mà người đội trưởng tốt của chúng ta đang làm! Bắt giữ một kẻ giết người. Mà không cần đưa ra bằng chứng tin cậy, thế đó! Nếu đồng nghiệp của tôi không tự chăm sóc bản thân mình, anh ta sẽ bị mắc bệnh từ những công việc linh tinh trong những ngày này!
- Đáng tiếc, chúng ta đã không giữ lại được Phương đô đầu – lão Hồng nhận xét – mà cái hộp nhỏ trên bàn đại nhân là gì thế, tôi nhớ chưa từng gặp nó trên bàn làm việc của ngài trước đây.
- Một cái hộp ? – Địch công hỏi lại, ông chợt nhớ ra – À, chính là nó! Ta đã mua nó tại tiệm đồ cổ trên góc đường phía sau đền Khổng tử. Ta nhìn thấy nó cách đây nửa giờ lúc đang đi dạo vào buổi sáng. Ta mua nó như là một món quà nhỏ để tặng cho Đệ nhất phu nhân của ta. Ta sẽ đưa cho bà ấy vào buổi ăn tối chúc mừng sinh nhật được tổ chức vào đêm nay.
 

 
Ông cầm cái hộp và đưa cho hai phụ tá của mình xem.
- Chữ “Thọ” trên nắp hộp làm cho nó thích hợp để tặng như là một món quà sinh nhật. Cái vòng tròn bằng ngọc bích này được chạm khắc rất đẹp và mang phong cách cổ - ông chỉ tay qua vai – chính xác là phong cách tương tự như những chữ được sử dụng để trang trí trên cánh cửa sổ này đây.
Ông đưa cái hộp cho Mã Tông, anh ta cầm lấy ngắm nghía sau đó nhận xét:
- Cái hộp này có kích thước phù hợp để đựng danh thiếp.
Sau đó anh để cái hộp gần với mắt và quan sát thật kỹ lưỡng.
- Đáng tiếc là có vài vết trầy xước trên nắp hộp. Một thằng ngốc nào đó lại ghi chú từ “lối vào” ở đây trên đĩa tròn của chữ “Thọ”. Và ở phía đối diện hắn lại viết một cái gì đó giống như là “bên dưới”. Hãy đưa nó cho tôi, thưa đại nhân. Sau phiên tòa tôi sẽ mang nó đến cho một người thợ thủ công tôi quen biết gần cổng thành phía Nam. Anh ta sẽ đánh bóng lại cái nắp như mới.
- Phải, đó là một ý kiến không tồi. Ngươi đang tìm kiếm cái gì thế?
Mã Tông tình cờ mở nắp hộp. Bây giờ anh đang rà soát phía bên tronghộp.
- Có một mảnh giấy nhỏ bị mắc kẹt ở đây – anh lẩm bẩm.
- Chắc là giá tiền cái hộp – quan án nói - lột bỏ nó đi, được không ?
Người phụ tá của ông đặt móng tay của mình dưới góc tờ giấy. Đột nhiên anh ta nhìn lên:
- Không, không phải là giấy ghi giá tiền, thưa đại nhân. Tôi thấy có hai dòng chữ ngược nhau và viết bằng mực đỏ. Tốt, để xem nó viết gì. Bây giờ có thể lấy nó ra. Chữ viết vụng về. Tôi không thể đọc được nó.
Anh đưa mảnh giấy nhỏ cho quan án, ông nhíu đôi lông mày rậm của mình và đọc to lên:
- Tôi đang chết vì đói và khát, hãy đến và cứu tôi ra khỏi đây. Ngọc. Ngày mười hai tháng chín năm Tỵ.
Quan án nhìn lên và tỏ vẻ khó chịu.
- Tại sao lại dán một điều ngớ ngẩn như thế vào bên trong cái hộp này ?
- Có lẽ nó không phải trò đùa, thưa đại nhân! – Mã Tông hào hứng nói - Một cô gái tên là Ngọc và chắc chắn là một thiếu nữ xinh đẹp! Cô ta bị bắt cóc, tất nhiên!
Lão Hồng mỉm cười khoan dung. Ông đã quá quen với những đam mê của Mã Tông. Ông lặng lẽ nói:
- Anh luôn sẵn sàng để làm anh hùng cứu mỹ nhân, anh bạn Mã Tông. Nhưng điều này rõ ràng chỉ là một mảnh giấy rách từ trang giấy của một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, hoặc một vở kịch nào đó.
- Vô lý! - Mã Tông giận dỗi nói – Người thiếu nữ nghèo đã viết nó bằng máu của chính mình, sau đó đặt nó vào bên trong cái hộp này và ném nó ra ngoài cửa sổ của căn phòng cô ta đang bị giam cầm như một lời kêu cứu. Các dòng chữ vẫn còn ướt, và khi cái hộp rơi xuống đất nó đã bị bùn đất bao phủ. Nó đã xảy ra gần một năm trước đây, nhưng điều này không phải là lý do chúng ta để những tên vô lại đã làm cô ấy chết đói có thể thoát khỏi sự trừng phạt!
Quay sang quan án, anh hỏi hớn hở:
- Ngài nghĩ thế nào, thưa đại nhân?
Địch công dọn sạch các mẫu thức ăn thừa trên bàn làm việc của mình và kiểm tra lại xem nó đã sạch hết chưa. Ông nhìn lên:
- Lý do của ngươi đưa ra rất thông minh, Mã Tông. Tuy nhiên ta đồng ý với lão Hồng. Nếu đây thực sự là một thông điệp cầu cứu, sau đó…
Ông quay lại và nhìn ra cửa:
- Vào đi !
Đội trưởng bước vào và nhanh chóng cúi chào. Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên gương mặt thô lỗ của anh ta, được bao quanh bởi hàm râu quai nón.
- Tôi xin báo cáo việc tôi đã bắt giữ một kẻ giết người, thưa đại nhân. Một kẻ lang thang được gọi là A Lưu. Anh ta đã giết một kẻ trấn lột tại địa  phương đêm qua sau một cuộc tranh cãi trong…
- Phải, người thư lại đã nói với ta rồi. Làm tốt lắm, đội trưởng! Ta sẽ nghe trường hợp này trong phiên tòa buổi sáng. Có nhân chứng không ?
- Quá dư thừa, thưa đại nhân! Chủ quán, hai tên cờ bạc và …
- Tốt. Ta muốn họ có mặt tại tòa án.
Sau khi đội trưởng lui ra, Địch công đứng lên. Ông nhặt cái hộp gỗ mun và trầm ngâm quan sát nó, dùng tay cân thử trọng lượng. sau đó ông đút vào tay áo của mình.
- Chúng ta sẽ điều tra về bức thông điệp trong chiếc hộp này – ông nói với hai người phụ tá – chúng ta có một giờ hay hơn trước khi phiên tòa buổi sáng bắt đầu. Không biết vấn đề của tin nhắn là gì nhưng nó đã làm hỏng điềm lành của một món quà sinh nhật. Vì vậy, ta quay trở lại cửa hàng đồ cổ để chọn một món quà khác. Sau đó sẽ hỏi người chủ tiệm bằng cách nào ông ta có cái hộp đó. Lão Hồng, ông đi đến nơi lưu trữ hồ sơ của huyện và xác minh xem trong tháng chín của năm Tỵ có một người phụ nữ nào tên Ngọc đã được báo cáo là mất tích hay không. Mã Tông đi cùng ta đến cửa hàng đồ cổ. Nó gần đây nên chúng ta sẽ đi bộ tới đó.

 
Khi Địch công và Mã Tông bước xuống bực thềm rộng rãi trước cánh cổng chính của tòa án, họ thấy đường phố chính dẫn đến cổng thành phía Nam đã rất đông đúc mặc dù hãy còn khá sớm và cái nóng bắt đầu oi bức. Ngọn tháp mảnh mai của ngôi chùa trong Hồ Sen chỉ mơ hồ nhìn thấy được vì bị đám sương mù ẩm ướt trong thị trấn che phủ.
Quan án đi trước. Không ai nhận ra ông là quan án sát vì ông vẫn còn mặc chiếc áo dài màu xanh đơn giản của mình, và đã thay đổi chiếc mũ thẩm phán có cánh chuồn bằng bằng một chiếc mũ tròn nhỏ. Mã Tông, người theo sát phía sau ông, mặc bộ đồng phục của công sai Tòa án: một chiếc áo dài màu nâu viền đen và chiếc thắt lưng đen, đầu đội một cái nón phẳng màu đen.
Sau khi họ đi qua một số đường phố, Mã Tông đột nhiên dừng lại. Đi phía trước cách anh vài bước là một cặp đôi có vóc dáng to lớn, người đàn ông với đôi mắt cháy bỏng tạo cho anh ta có cái nhìn chằm chằm khắc nghiệt. Anh nhìn lướt qua bộ mặt đẹp trai nhưng nhợt nhạt, một phần được che khuất dưới mảnh vải người phụ nữ đi cạnh đội trên đầu, một người phụ nữ trong trang phục Tartar. Cô ta cao một cách bất thường. Anh ta có vẻ sẵn sàng làm những gì cô muốn, hai người giúp việc mang một chiếc hộp bằng gỗ lớn trên đôi vai của họ. Khi họ đã đi qua, người phụ nữ bị hòa lẫn vào đám đông.
Địch công quay lại với anh ta và chỉ vào mái nhà nhô cao của đền thờ Khổng Tử phía trước.
- Cửa hàng nằm trên ngã rẽ thứ hai bên phải phía sau ngôi đền – ông nói.
Sau đó, nhìn thấy khuôn mặt ngơ ngác của Mã Tông ông hỏi:
- Chuyện gì xảy ra với anh bạn?
- Tôi vừa nhìn thấy một người phụ nữ thật phi thường, thưa đại nhân. Cô ta có đôi mắt rất to và …
- Ta không muốn anh suốt ngày nhìn chằm chằm vào bất cứ người phụ nữ nào mà anh thấy – quan án cáu kỉnh nói – Đi nào, chúng ta không có nhiều thời gian!
Đường phố phía sau ngôi đền rất vắng người. Một bầu không khí dịu mát khi họ bước vào bên trong một cửa tiệm nhỏ bán đồ cổ tối mờ mờ. Một ông già với bộ râu dài rậm rạp vội vã chạy đến quầy khi nhận ra quan án.
- Tôi có thể giúp ngài điều gì , thưa đại nhân ? – ông già hỏi với nụ cười móm mém.
- Khi ta đến đây vào buổi sáng – Địch công trả lời – ta quên rằng ta cũng muốn mua một vật gì đó xinh đẹp bằng ngọc bích. Một cặp vòng đeo tay hay một cái trâm gì đó.
Ông chủ tiệm lấy ra một cái khay hình vuông.
- Đại nhân tha hồ chọn lựa trong số này.
Quan án lục lọi các vật trang sức trên khay. Ông chọn ra một cặp vòng đeo tay bằng ngọc bích trắng được khắc hình dây nho. Đặt sang một bên, ông hỏi giá của chúng.
- Một lạng bạc. Một mức giá đặc biệt cho một khách hàng đặc biệt!
- Ta sẽ mua chúng. Sẵn dịp cho ta hỏi ngươi đã mua cái hộp gỗ mun mà ngươi bán cho ta lúc sáng từ đâu? Ta luôn muốn biết nguồn gốc của những món đồ cổ mà ta mua, ngươi có hiểu không?
Ông già đẩy cái nón ra và gãi mái đầu tóc bạc.
- Để tôi nhớ xem nào. Cho phép tôi xem lại trong sổ mua hàng của tôi, thưa ngài. Một chút xíu thôi, xin phép ngài.
- Tại sao đại nhân lại đi mua một món đồ rẻ tiền như thế? – Mã Tông hỏi một cách phẫn nộ- Chỉ một lạng bạc! Một món đồ xoàng xỉnh như thế cho một dịp sinh nhật!
- Các vòng đeo tay rất có giá trị. Và ta tin chắc đệ nhất phu nhân của ta sẽ thích chúng.
Ông chủ tiệm xuất hiện từ phía sau cửa hàng. Ông đặt một cuốn sổ ghi chép lên quầy hàng. Lần ngón tay trên những hàng chữ ghi trên đó, ông nói:
- Phải, tôi đã tìm thấy nó! Tôi mua cái hộp đấy cách đây bốn tháng từ ông Lý Cố.
- Đó là ai ? quan án hỏi cộc lốc.
- À, Lý Cố có thể xem như là một họa sĩ nhỏ, thưa đại nhân. Ông ta chuyên vẽ tranh phong cảnh. Ông ta vẽ tranh cả ngày nhưng rất ít người quan tâm và mua chúng! Ai mà muốn mua tranh phong cảnh, tôi hỏi ngài, thưa đại nhân? Hình ảnh những ngọn núi quanh đây mà mọi người có thể xem miễn phí hàng ngày ngay bên ngoài thị trấn của chúng ta! Nếu đó là những hình ảnh cổ xưa, khi đó…
- Ông Lý sống ở đâu ?
- Không cách xa nơi đây, thưa đại nhân. Trên đường phố bên cạnh Tháp Chuông. Đó là một căn nhà cũ và bừa bãi, thưa ngài! Phải, bây giờ tôi nhớ ra rồi! Cái hộp đó nằm trong một giỏ rác mà ông Lý muốn xử lý. Nó đã bị bùn đất bao phủ. Nếu mà ông Lý thấy được cái hình chữ “Thọ” trên nắp hộp … Cái miệng móm của ông già nở một nụ cười ranh mãnh. Nhưng sau đó ông nhanh chóng nói thêm: “ Tôi đã trả một giá xứng đáng cho cái hộp đó, thưa đại nhân! Anh trai của ông Lý sở hữu một cửa hàng vàng bạc, tuy không phải là lớn, nhưng … Tôi muốn ở cạnh gia đình nhà ông Lý. Tôi có thể buôn bán với ông Lý Mai, một ngày nào đó…
- Nếu Lý Cố có một người anh trai giàu có, tại sao ông ta lại sống trong nghèo khổ? Địch công hỏi.
Ông chủ tiệm nhún đôi vai gầy guộc của mình.
- Họ đã có một cuộc tranh cãi vào năm ngoái, người ta nói thế. Thưa đại nhân, ngài biết bây giờ như thế nào rồi, người ta không hiểu mọi chuyện giữa người cha và những đứa con, anh trai và em trai không thể sống cùng nhau. Tôi luôn nói…
- Đồng ý. Cầm lấy tiền này. Không, ông không cần phải bọc chúng lại.
Quan án bỏ cặp vòng ngọc vào tay áo của mình. Khi họ đã ra khỏi cửa tiệm ông nói với Mã Tông:
- Tháp Chuông chỉ cách đây mười phút đi bộ. Vì mục đích của chúng ta là điều tra về việc này, chúng ta có thể đến gặp ông Lý Cố.
Họ đi qua các đường phố chính một lần nữa và đi vòng quanh cái bục cao của Tháp Chuông. Bề mặt bằng đồng của quả chuông lớn treo lơ lửng trên xà nhà sáng lấp lánh. Nó được đánh lên vào mỗi buổi sáng, kêu gọi dân chúng thức dậy lúc rạng đông. Một người bán nước giải khát hướng dẫn họ đi đến một khu phố có những căn nhà bằng gỗ trong một đường phố chật hẹp, rõ ràng đó là nơi sinh sống của các chủ tiệm nhỏ.
Cánh cửa trước nhà rất đơn giản, các vết nứt trên cửa được sửa chữa một cách vụng về. Các cánh cửa sổ hai bên được đóng kín.
- Nhà của Lý trông không giàu có lắm -  Địch công nhận xét như thế khi ông gõ cửa.
- Anh ta đã trở thành một ông chủ - Mã Tông nhận xét chua chát.
Họ nghe tiếng buớc chân nặng nề. Thanh ngang cài cửa được dỡ lên và cánh cửa bật mở.
Một người đàn ông dáng cao ráo, ăn mặc cẩu thả xuất hiện và bước lùi lại.
- Ai thế … cái gì …? Anh ta lắp bắp.
Rõ ràng ông mong đợi những người khách là thương gia. Địch công lặng lẽ quan sát khuôn mặt gầy gò của chủ nhà với bộ ria mép đen mỏng và đôi mắt to đầy vẻ nghi ngờ. Anh ta khoác một chiếc áo dài màu nâu trên đó dính đầy các vết màu vẽ và đội một chiếc mũ màu đen bằng nhung đã mòn xơ xác.
- Ông Lý Cố, họa sĩ ? Địch công hỏi một cách lịch sự. Và khi người kia lặng lẽ gật đầu, ông tiếp tục:
- Tôi là quan án Địch và đây là phụ tá của tôi, Mã Tông.
Nhận thấy gương mặt của Lý Cố có vẻ nhợt nhạt, ông nói tiếp một cách ân cần:
- Đây là một chuyến viếng thăm không chính thức, ông Lý! Ta quan tâm đến những bức tranh phong cảnh, ông sẽ thấy, và ta nghe nói anh là một chuyên gia. Khi đi bộ vào buổi sáng ta đi ngang qua khu vực này, ta quyết định ghé vào đây thăm xưởng vẽ của anh.
- Một vinh dự tuyệt vời, thưa đại nhân! Một vinh dự quá lớn lao, thật thế! – Lý Cố nhanh chóng trả lời. Sau đó anh xụ mặt xuống: “ Thật không may, nhà tôi đang ở trong tình trạng khủng khiếp. Trợ lý của tôi không về nhà đêm qua. Anh ta luôn dọn dẹp nhà cửa cho tôi, ngài biết đấy. Nếu đại nhân có thể đến thăm tôi vào lúc khác…
- Ta không để ý đến đâu! Quan án ngắt lời anh ta một cách vui vẻ và bước vào căn phòng mờ tối.
Người họa sĩ đưa họ vào một căn phòng lớn có trần thấp, ở phía sau lờ mờ hai khung cửa sổ được dán bằng giấy đã bị bẩn. Anh ta đẩy một chiếc ghế xiêu vẹo vào chiếc bàn vẽ đặt giữa nhà và mời Mã Tông ngồi vào một chiếc ghế bằng tre.
Khi Lý Cố bước vào trong để pha trà. Địch công tình cờ liếc nhìn các cuộn giấy, lụa và cọ vẽ đặt trên bàn. Màu vẽ trong chiếc đĩa đã khô và trên bề mặt bị nứt nẻ, một lớp bụi mỏng bao phủ trên nó. Người họa sĩ có vẻ như vừa dùng xong bữa ăn sáng, trên chiếc bàn vẽ đặt một bát cháo và bên cạnh đó là vài miếng dưa cải muối đặt trong miếng giấy dầu.
Phía bên trái bức tường treo hàng chục bức tranh phong cảnh, tất cả được thể hiện bằng hai màu đen trắng. Một số bức tranh quan án nghĩ là rất ấn tượng. Khi ông quay sang nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện nơi treo các bức tranh khác thì ông lại cau mày. Tất cả các bức tranh đều thể hiện về đề tài Phật giáo. Nhưng nó không phải là những hình ảnh của những vị thần và nữ thần xinh đẹp đại diện cho Phật giáo, chúng là những hình ảnh trần truồng và đáng sợ, thể hiện những con quỷ trong trường phái bí truyền. Chúng có rất nhiều đầu và cánh tay, khuôn mặt quái dị, đôi mắt lồi ra và miệng mở rộng, đeo vòng cổ là những chiếc đầu người bị chặt đứt. Một số siết chặt những người phụ nữ trong vòng tay của chúng. Những hình ảnh được thể hiện với màu sắc rực rỡ chủ yếu bằng màu vàng và xanh lá cây.
Khi Lý Cố đặt hai tách trà lên trên bàn, quan án nhận xét:
- Ta thích những bức tranh phong cảnh, ông Lý. Nó đã thể hiện được cái thần của những danh họa trước đây.
Hoạ sĩ có vẻ hài lòng.
- Tôi yêu phong cảnh, thưa ngài. Vào mùa xuân và mùa thu, tôi thực hiện những chuyến du ngoạn sâu vào vùng núi phía Bắc và phía Đông của thị trấn chúng ta. Tôi nghĩ rằng không có một ngọn núi cao nào ở huyện này chưa từng in dấu chân tôi! Trong những bức tranh của tôi, tôi cố gắng lột tả những điểm độc đáo nhất phong cảnh thiên nhiên mà tôi đã thấy.
Địch công gật đầu đồng ý. Ông quay lại và chỉ vào những bức tranh tôn giáo.
- Tại sao một họa sĩ tài năng như anh lại hạ thấp bản thân mình để vẽ những bức tranh kinh hoàng, man rợ như thế này ?
Lý Cố ngồi trên một chiếc ghế tre đặt trước cửa sổ. Mỉm một nụ cười nhẹ, anh trả lời:
- Những bức tranh phong cảnh không đem lại bát cơm cho tôi, thưa đại nhân! Nhưng có một nhu cầu rất lớn đối với những bức tranh về Phật giáo của những người dân Uigur và Tartar tại thị trấn này. Như ngài biết đấy, những người này tin rằng tín ngưỡng mới ghê tởm dạy rằng sự giao hợp giữa một người đàn ông và người phụ nữ là một bản sao của quá trình giao phối của Thiên đàng và Hạ giới và đó là một phương tiện để đạt được ơn cứu độ. Các tín đồ này tự xác định bản thân mình như là những vị thần khốc liệt với các đối tác nữ của họ. Các nghi lễ bao gồm…
Địch công giơ tay.
- Ta đã biết tất cả về những hành động thái quá khả ố, núp bóng dưới chiếc áo choàng tôn giáo. Nó dẫn người ta đến những hành động dâm dục và tội ác đen tối. Khi ta làm thẩm phán tại Hán Dương, ta đã phải đối phó với một vụ án giết người kinh tởm trong một tu viện đạo Lão với những nghi lễ bí mật của nó ( xem truyện “ Xử án trong tu viện” ). Cho dù các Phật tử nói rằng nghi lể này xuất phát từ Đạo Lão hay ngược lại, ta không cần biết và cũng chẳng quan tâm.
Ông giận dữ giật mạnh râu của mình. Sau đó ông nhìn người hoạ sĩ với cái nhìn sắc bén:
- Anh nói thế có nghĩa là những nghi thức khủng khiếp vẫn đang được tiến hành ở thị trấn này?
- Ồ không, thưa ngài. Không phải bâygiờ. Khoảng tám hoặc mười năm trước đây, có lẽ thế, ngôi đền Tử Vân nằm trên ngọn đồi phía Đông ngoại thành thuộc về giáo phái đó, và có rất nhiều tín đồ Tartar và man rợ khác đã vượt qua biên giới để đến thờ cúng tại đó. Nhưng sau đó các cơ quan có thẩm quyền can thiệp và các vị tu sĩ tại đó phải rời đi. Các tín đồ của thị trấn này, tuy nhiên, vẫn còn bám víu lấy đức tin đó. Họ mua những bức tranh này về để treo trên bàn thờ nhà họ. Họ tin tưởng chắc chắn rằng những vị thần khốc liệt này bảo vệ họ chống lại tất cả các điều ác và đảm bảo cho cuộc sống lâu dài và họ sẽ có được những đứa con trai.
- Mê tín dị đoan ngu ngốc! – quan án nói với thái độ khinh bỉ - Giáo lý nguyên thuỷ của Đức phật chứa một tư tưởng cao cả. Bản thân ta là một tín đồ của Nho học như ngươi đã thấy. Ta hy vọng, ông Lý, đừng vẽ những bức tranh về Phật giáo với bất kỳ hình thức nào. Ta muốn đặt một bức tranh phong cảnh do ông vẽ. Ta từ lâu đã muốn có trong thư viện của mình một bức tranh của khu vực biên giới, cho thấy sự tương phản giữa những ngọn núi chập chùng và đồng bằng trải dài, và ta sẽ rất hài lòng nếu anh thực hiện bức tranh đó cho ta. Ta cũng sẽ sẵn sàng giới thiệu những người quen của ta cho anh. Tuy nhiên, với điều kiện là anh ngừng ngay việc sáng tác những bức tranh Phật giáo ảnh hưởng đến thuần phong mỹ tục!
- Tôi sẵn sàng làm theo lệnh của ngài, thưa đại nhân!
- Tốt lắm! – Địch công lấy hộp gỗ mun từ tay áo của mình. Đặt nó trên bàn, ông hỏi: Có phải cái hộp này trước đây thuộc về bộ sưu tập của anh?
Ông háo hức quan sát khuôn mặt của người họa sĩ nhưng Lý Cố cho thấy một sự ngạc nhiên khi nhìn chiếc hộp.
- Không, không bao giờ nhìn thấy nó trước đây, thưa đại nhân. Có hàng chục cái giống như thế này bán đầy ngoài chợ. Các người thợ thủ công địa phương chế tạo chúng bằng gỗ mun và người ta mua chúng để cất giữ con dấu hoặc danh thiếp. Nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy một món đồ cổ tốt đẹp như thế này. Và nếu tôi có thấy đi chăng nữa tôi cũng không có khả năng để mua chúng!
- Người anh trai của anh không bao giờ mua tranh của anh à ? – ông làm như tình cờ hỏi.
Khuôn mặt của Lý Cố xụ xuống, anh trả lời cộc lốc:
- Anh trai tôi là một người buôn bán. Anh ta không quan tâm đến nghệ thuật và xem thường tất cả những người nghệ sĩ!
- Anh sống ở đây một mình cùng với người giúp việc của anh ? – Địch công hỏi tiếp.
- Vâng, thưa đại nhân. Tôi ghét những bận tâm khi phải quản lý một hộ gia đình. Giang – đó là tên của người trợ lý của tôi và anh ta là một người có khả năng. Anh ấy là một người có học và đã không thể tham gia vào kỳ thi cuối cùng vì không có tiền. Anh ta không có nhà và tôi cho anh ta ở cùng để chuẩn bị màu vẽ và những việc khác cho tôi. Đáng tiếc là ngài không thể gặp được anh ta.
Thấy quan án chuẩn bị đứng lên, anh ta nói nhanh:
- Tôi có thể mời ngài một tách trà nữa, thưa đại nhân ? Đâu phải thường xuyên tôi có thể trò chuyện với một học giả nổi tiếng như ngài và …
- Ta xin lỗi, ông Lý, nhưng ta phải quay trở về tòa án ngay bây giờ. Cám ơn ông về tách trà và đừng quên bức tranh về phong cảnh biên giới!
Lý Cố trân trọng tiễn họ ra tận cửa.
- Đó là một tên họa sĩ lươn lẹo và là kẻ nói dối đáng nguyền rủa, thưa đại nhân! – Mã Tông bực tức nói khi họ đang đi bộ trên các đường phố - ông chủ tiệm đồ cổ nói chắc chắn là ông ta đã mua cái hộp đó từ Lý Cố. Và ông ta chắc chắn không có sai lầm trong việc mua bán của mình.
- Lúc đầu – Địch công nói chậm rãi – Lý đã tạo một ấn tượng tốt đẹp với ta. Sau đó, ta cảm thấy chắc chắn là có gì đó không ổn. Ông tạm dừng giây lát rồi nói tiếp:
- Trên đường về tòa án ngươi có thể ghé vào một cửa hàng hay cửa tiệm nào đó để hỏi những người xung quanh đây xem họ nhận xét thế nào về Lý Cố. Và cũng có thể yêu cầu họ nhận xét về người trợ lý của anh ta. Nhìn quanh đây xem có bảng hiệu nào không và vào đó hỏi thăm.
Mã Tông gật đầu.
Anh thấy một bảng hiệu của cửa tiệm nổi bật trong một con hẻm nhỏ. Nó được ghi với những chữ lớn giới thiệu các loại vải tốt để may áo. Người thợ may cầm trên tay một súc lụa. Ở phía sau cửa tiệm bốn người phụ nữ lớn tuổi ngồi xung quanh một chiếc bàn dài và hẹp đang bận rộn khâu và thêu. Người chủ tiệm may chào Mã Tông rất nhiệt tình. Nhưng khuôn mặt ông trở nên bí xị khi nghe anh hỏi là có biết người hoạ sĩ.
- Nghèo như một con chuột chết đói! – ông nói với vẻ kinh tờm – tôi thỉnh thoảng nhìn thấy anh ta đi ngang qua đây nhưng chưa bao giờ anh ta may của tôi một bộ quần áo! Và tên trợ lý của anh ta chỉ là một kẻ lang thang. Hắn ta chẳng có giờ giấc cố định và quan hệ với những tên lưu manh. Hắn thường làm mất trật tự, làm khuấy động khu dân cư yên tĩnh khi hắn về nhà ca hát và la hét ầm ĩ cả lên mỗi khi say rượu.
- Người đàn ông trẻ có học mà lại xử sự như thế vào ban đêm hay sao – Mã Tông hỏi một cách dịu dàng.
- Người đàn ông trẻ có học, cái mông tôi này! Giang chỉ là một kẻ lang thang! Vẫn thích tự nâng bản thân mình lên, tất nhiên. Mặc dù anh ta đã mua một cái áo mới của tôi, nhưng đó không phải là may mắn mà là một điều tồi tệ hơn! Anh ta không trả cho tôi một đồng! Tôi đã làm toáng lên về chuyện đó, nhưng … Ông ta dừng lại và quan sát lên xuống con đường phía trước cửa tiệm “ Tôi phải rất cẩn thận, anh sẽ thấy. Không muốn anh ta đến đây cùng với một tên lưu manh nào đó, bạn của anh ta, và ném rác lên những súc lụa đắt tiền của tôi…
- Nếu Giang không phải là một người tốt, tại sao ông Lý lại giữ anh ta lại giúp việc cho mình ?
- Bời vì ông Lý cũng chẳng tốt đẹp hơn! Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã , thưa ngài! Và tại sao ông Lý lại không kết hôn, anh có biết không? Đúng là anh ta nghèo, nhưng không phải là anh ta không thể tìm được một cô gái nghèo để cùng nhau lập một gia đình như mọi người đàn ông bình thường khác. Hai kẻ đó ở chung với nhau trong một căn nhà, thưa ngài, họ thậm chí không có lấy một người phụ nữ. Chỉ có trời mới biết những gì diễn ra vào ban đêm!
Người thợ may cho Mã Tông một cái nhìn chờ đợi, nhưng khi thấy anh ta chẳng yêu cầu chi tiết, người thợ may cúi đầu và nhỏ giọng nói tiếp:
- Tôi không có một ai để nói chuyện, anh biết không. Sống và để sống, tôi luôn nói như thế. Vì vậy tôi cho anh biết một chuyện: một thời gian trước đây hàng xóm của tôi nhìn thấy một người phụ nữ lẻn vào căn nhà đó vào lúc nửa đêm, ông ta nói thế. Và người bán tạp hóa nhớ là đã thấy Lý Cố tiễn một người phụ nữ ra khỏi nhà vào lúc bình minh. Như vậy, anh ta đã làm cho khu phố mang tiếng xấu. Và điều đó ảnh hưởng đến công việc làm ăn của tôi.
Mã Tông nhận xét đó là một câu chuyện buồn. Sau khi anh biết được tên đầy đủ của người phụ tá là Giang Mậu Tề, anh nói lời tạm biệt ông chủ tiệm may. Anh quay trở lại tòa án và lẩm bẩm nguyền rủa tiết trời nóng nực.
 

 
Khi Mã Tông bước vào văn phòng riêng của Địch công, lão Hồng đang giúp quan án mặc quan phục chính thức của ông bằng gấm xanh lá cây với cổ áo thêu chỉ vàng. Trong khi quan án đang điều chỉnh chiếc mũ cánh chuồn đen của mình trước gương, Mã Tông báo cáo về cuộc nói chuyện của mình với người thợ may.
- Ta không biết phải nghĩ như thế nào về tất cả những điều này – quan án nói - lão Hồng đã xem qua các tài liệu về người mất tích nhưng ông ta chẳng tìm thấy lỗ hổng nào ở đó. Nói với Mã Tông những gì ông tìm được, lão Hồng!
Lão Hồng nhặt một tờ giấy ghi chú từ bàn làm việc.
- Vào ngày bốn tháng chín – ông nói với Mã Tông – hai người được báo cáo là đã mất tích. Một người buôn ngựa Tartar tại đây cho biết là đứa con gái ông ta đã đột nhiên biến mất, nhưng cô ta quay lại vào tháng sau, cùng với một người chồng bên kia biên giới và một đứa con mới sinh. Thứ hai, em trai của một người thợ kim loại và thợ khóa có tên là Minh Ao báo rằng anh trai của anh ta đã đi ra ngoài vào ngày sáu tháng chín và không bao giờ quay trở lại. Để chắc chắn về việc này, tôi đã xem qua các hồ sơ thuộc năm Tỵ nhưng không thấy đề cập đến người nào có tên là Ngọc.
Những âm thanh vang dội từ chiếc chiêng đồng to lớn treo ở lối vào tòa án vang lên vọng vào phòng họ. Nó được đánh lên ba lần để báo hiệu phiên tòa buổi trưa bắt đầu.
Lão Hồng vén bức màn ngăn cách văn phòng riêng của Địch công với phòng xử án sang một bên. Tấm màn rộng màu tím được thêu hình kỳ lân lớn màu vàng biểu tượng cho sự thông minh, sáng suốt. Quan án bước lên bục và ngồi sau chiếc bàn xử án cao được phủ bằng một tấm vải đỏ, rủ xuống phía trước tận sàn nhà. Trên bàn xử án là một đống các tài liệu chính thức, bên cạnh các tài liệu này là một gói lớn hình chữ nhật bọc trong giấy dầu. Quan án nhìn nó một cách tò mò, sau đó ông khoanh tay trong ống tay áo rộng của mình và nhìn quanh tòa án.
Hội trường tòa án khá mát mẽ với không gian rộng rãi và trần nhà cao. Có khoảng trên dưới một chục khán giả. Họ tha thẩn ở trong tòa án. Rõ ràng họ vào đây để tránh cái nóng gay gắt bên ngoài chứ chẳng phải để theo dõi một vụ xét xử giết người. Tám bộ đầu đứng thành hai hàng bốn phía trước của bục xử án, đội trưởng của họ đứng đó với roi da nặng trong tay. Hai cặp còng tay treo lơ lửng từ thắt lưng da rộng bản của anh ta. Phía sau anh ta quan án nhận thấy có bốn người đàn ông thuộc tầng lớp lao động, mặc áo khoác màu xanh gọn gàng và họ có vẻ không thoải mái. Bên trái là hai người thư lại ngồi ở một cái bàn thấp, bút mực sẵn sàng để ghi lại các thủ tục tố tụng của tòa án.
Sau khi lão Hồng và Mã Tông đã đứng đằng sau chiếc ghế bành của Địch công, quan án đã lấy búa, một mảnh gỗ hình chữ nhật bằng gỗ mun và đập trên bàn xử án.
- Ta tuyên bố phiên tòa của thị trấn Lan Phương bắt đầu! - ông tuyên bố. Ông lấy ra một cuộn giấy sau đó ra lệnh cho đội trưởng dẫn bị cáo đến trước bàn xử án.
Nhận được dấu hiệu từ đội trưởng hai bộ đầu mở cánh cửa bên trái và kéo vào một người đàn ông đến trước công đường. Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu nâu có nhiều miếng vá và một cái quần rộng. Địch công nhanh chóng quan sát khuôn mặt dài, rám nắng của người đàn ông; trên khuôn mặt là một bộ ria mép thưa thớt và râu cằm ngắn, mái tóc bù xù rủ xuống trán thành từng lọn. Sau đó, các bộ đầu ép anh ta quỳ xuống trên đầu gối của mình trên nền nhà bằng đá ở phía trước bàn xử án. Đội trưởng đứng sau lưng anh ta và đung đưa chiếc roi da.
Địch công đọc hồ sơ đặt trước mặt ông về người đàn ông này. Nhìn lên, ông hỏi một cách nghiêm khắc:
- A Lưu, 32 tuổi, không nghề nghiệp và sống lang thang ?
- Phải, chính tôi – bị cáo than vãn – nhưng tôi muốn hỏi tại sao tôi lại ở đây vào lúc này.
Đội trưởng quật cán roi của anh ta  trên vai A Lưu “ Chỉ được trả lời các câu hỏi của đại nhân!” anh quát tù nhân.
- Hãy kể lý do tại sao tù nhân đến tòa án, đội trưởng!
Đội trưởng đứng nghiêm, hắng giọng và bắt đầu nói ra vẻ quan trọng:
- Đêm qua, người đàn ông này ăn cơm tối trong quán rượu của ông Châu, ở cổng thành phía Đông bên trong thị trấn cùng với Trịnh San, một tên côn đồ khét tiếng của khu phố đó. Họ uống bốn bình rượu và cãi nhau lúc thanh toán tiền. Chủ quán Châu can thiệp và đã dàn xếp được cuộc cãi vã. Sau đó A Lưu và Trịnh San bắt đầu chơi xúc xắc và một lúc sau đó Trịnh San nhảy lên và cáo buộc A Lưu chơi gian lận. Sau một cuộc đánh nhau tay đôi kết quả là A Lưu đã đập vào đầu Trịnh San bằng một ly rượu rỗng. Chủ quán với sự giúp đỡ của những người khác đã tách được hai người ra và khuyên họ rời khỏi quán. Trịnh San hẹn với A Lưu sẽ giải quyết chuyện xích mích của mình trong ngôi đền bỏ hoang. Đó là ngôi đền phật giáo cũ có tên là Tử Vân nằm trên ngọn đồi ngoài cổng thành phía Đông. Nó đã bỏ hoang hơn mười năm nay và tất cả bọn đê tiện trong thị trấn đều qua đêm tại đó.
- Có phải bị cáo và Trịnh San đi cùng với nhau ? – Địch công hỏi.
- Đúng như thế, thưa đại nhân. Các lính canh ở cổng thành phía Đông nói rằng cả hai đã đi qua cổng thành trước lúc nửa đêm, vừa đi vừa đánh nhau. Các lính canh cảnh báo là cổng thành sắp đóng lại vào nửa đêm và A Lưu hét lên rằng anh ta sẽ không quay trở lại để vào thành.
A Lưu ngẩng đầu lên định nói điều gì đó. Nhưng đội trưởng giơ roi da của mình lên và anh ta vội vàng cúi đầu của mình xuống sàn một lần nữa.
- Sáng nay, ngay sau khi bình minh, một thợ săn tên Minh đến tòa án và báo rằng khi anh ta bước vào sảnh chính của ngôi đền Tử Vân để nghĩ ngơi tại đó, anh ta nhìn thấy một xác chết nằm phía trước bàn thờ. Tôi vội chạy đến đó cùng với hai thuộc hạ của tôi. Cái đầu bị cắt đứt nằm cạnh cơ thể trong một vũng máu. Tôi xác định nạn nhân là tên chuyên trấn lột Trịnh San. Vũ khí giết người nằm cạnh đó, chính là một cái rìu đôi nặng của người Tartar. Tôi liền thực hiện một cuộc tìm kiếm xung quanh ngôi đền và tìm thấy bị cáo nằm ngủ dưới gốc cây, ở rìa của khu vườn bên ngoài ngôi đền. Áo khoác của anh ta dính đầy máu. Vì tôi sợ anh ta sẽ trốn thoát khi tôi bỏ đi nên tôi đã bắt giữ anh ta và giam vào nhà giam dành cho những kẻ lang thang. Khi anh ta nói với tôi nơi cuối cùng anh ta đến trong thị trấn là quán rượu Châu, tôi liền đến đó và được nghe ông Châu nói về cuộc tranh cãi đêm qua. Ông Châu đã có mặt tại tòa án để cung cấp lời khai, cùng với hai người khách đã chứng kiến cuộc tranh cãi đêm qua và thợ săn tên Minh.
Địch công gật đầu. Ông quay lại hỏi nhỏ Mã Tông :
- Không phải là rất kỳ lạ khi một cuộc tranh cãi giữa bọn côn đồ được giải quyết bằng rìu?
- Thật vậy, thưa đại nhân – Mã Tông trả lời – thường thì nó được giải quyết bằng một cú đâm bằng dao hoặc một cú quật vào đầu với cây gậy nặng.
- Hãy cho ta xem vũ khí giết người – Địch công nói.
Mã Tông tháo tờ giấy dầu. Họ nhìn thấy một chiếc rìu có hai cạnh dài khoảng một mét. Các cạnh sắc như dao của nó dính đầy máu khô. Đỉnh của lưỡi rìu bằng đồng được khắc hình cái mặt quỷ cười toe toét.
- Làm thế nào mà kẻ giết người có được vũ khí kỳ lạ này, đội trưởng ? – quan án hỏi.
- Anh ta dễ dàng có nó trong tay, thưa đại nhân. Đại sảnh của ngôi đền trống rỗng ngoại trừ một bàn thờ dựa lưng vào bức tường phía sau. Nhưng trong một ngách bên tường có hai cây giáo và hai cái rìu dựng đứng trên một giá đỡ. Khi ngôi đền vẫn còn người sinh sống tại đó những vũ khí này được sử dụng trong các điệu múa nghi lễ. Chúng bị bỏ lại sau khi các đạo sĩ rời bỏ ngôi đền. Chẳng ai dám ăn cắp chúng vì cho rằng chúng là những vật không đem lại may mắn.
- Trịnh San có người thân nào ở đây không, đội trưởng ?
- Không, thưa đại nhân. Anh ta có một người anh tên là Lao Hữu nhưng đã chuyển đến thị trấn Tông Cang một thời gian trước đây.
Lão Hồng cúi xuống quan án và nói nhỏ:
- Tôi thấy trong bản sao hồ sơ của các vụ án được xử bởi người đồng nghiệp của đại nhân đã kết án Lao Hữu sáu tháng tù, cùng với người phụ nữ mà anh ta sống chung, về tội ăn cắp một con lợn.
- Ta đã biết – Sau đó, quan án nói – A Lưu , khai trước toà những gì chính xác đã xảy ra vào đêm qua!
- Không có gì cả, thưa đại nhân, không có gì xảy ra cả. Tôi xin thề! Trịnh San là người bạn tốt nhất của tôi, tại sao tôi lại muốn …
- Ngươi đã có một cuộc tranh cãi dữ dội với hắn ta và ngươi đã cố gắng đánh vào đầu hắn – Địch công cắt ngang – Ngươi phủ nhận điều này ?
- Tất nhiên là không, thưa đại nhân! Trịnh San và tôi, chúng tôi luôn cãi nhau, nó giúp cho qua thời gian. Sau đó, Trịnh San nói rằng tôi đã chơi ăn gian với những con xúc xắc và tôi đã chối. Tôi luôn luôn chơi gian và Trịnh San luôn cố gắng lật tẩy tôi. Đó là một phần của niềm vui! Hãy tin tôi, thưa đại nhân, tôi không giết anh ta. Tôi thề đấy! Tôi chưa bao giờ làm tổn hại đến một sợi tóc của ai, tôi không bao giờ …
Quan án đập búa lên bàn.
- Khai trước tòa, những gì xảy ra sau khi ngươi rời quán rượu!
- Chúng tôi cùng đi với nhau về cổng thành phía Đông, thưa đại nhân, vừa đi vừa chửi rủa nhau một cách thân thiện. Khi chúng tôi đã vượt qua cổng thành, chúng tôi đi bộ tay trong tay và hát một bài hát, Trịnh San đã dìu tôi đi vì tôi rất mệt. Tôi đã vác gỗ cả buổi chiều cho một tên keo kiệt con của … Phải, khi chúng tôi đến trong sân ngôi đền, Trịnh San nói: “ Tôi sẽ đi vào đại sảnh, tôi sẽ ngủ trên bàn thờ!”. Tôi cảm thấy rất buồn ngủ và tôi nằm xuống dưới một gốc cây cạnh đó và ngủ không còn biết trời đất gì cả. Tôi thức dậy vào buổi sáng để thấy rằng con trai của một …anh ta kiểm tra bản thân và thấy đội trưởng giơ roi da lên một lần nữa liền kết luận buồn bã … để thấy các quý ngài đây đá vào sườn tôi và hét lên rằng tôi là kẻ giết người!
- Có ai khác ở ngôi đền hoang vắng đó?  - quan án hỏi.
- Không phải là một linh hồn còn sống, thưa đại nhân!
- Nhân viên điều tra đã kiểm tra hiện trường, đội trưởng ?
- Vâng, thưa đại nhân, đây là báo cáo của ông ta.
Đội trưởng lấy một tờ giấy gấp trong tay áo của mình và đặt nó trên bàn xử án bằng cả hai tay. Địch công nhìn lướt qua tờ báo cáo, Mã Tông và lão Hồng đọc nó qua vai của ông.
- Thật là hài hước khi ông ta nói đến những rắc rối quanh cái đầu bị cắt đứt – Mã Tông lẩm bẩm – cắt đứt cổ họng là một công việc đơn giản!
Địch công nhìn xung quanh ông.
- Nhân viên điều tra – ông nói bằng một giọng nhỏ - nói rằng thân thể của cái xác không hề có vết sẹo hoặc dấu hiệu bạo lực nào. Chúng ta đều biết Trịnh San là một tên trấn lột chuyên nghiệp thì điều này gây ra sự tò mò đối với ta.
Ông suy nghĩ trong một lúc, chậm rãi vuốt bộ râu mịn màu đen của mình. Sau đó nói với hai phụ tá của ông:
- Nhân viên điều tra của chúng ta là một người bán thuốc chuyên nghiệp. Một người đàn ông tốt nhưng không có kinh nghiệm về pháp y. Ta nghĩ rằng chúng ta nên xem qua thi thể trước khi bắt đầu cuộc thẩm vấn.
Ông đập búa trên bàn và tuyên bố:
- Cho những người làm chứng lui ra và nhốt bị cáo vào tù! Chúng ta tạm nghĩ cho đến khi có thông báo mới.
Ông đứng lên và biến mất sau tấm màn thêu hình kỳ lân, tiếp theo là lão Hồng và Mã Tông.

 
Ba người đàn ông đi vào khu vực nhà tù phía sau tòa án, một căn phòng bên cạnh nhà tù được sử dụng như là nhà xác.
Có mùi ẩm mốc trong căn phòng nhỏ hẹp. Ở trung tâm của sàn nhà lát gạch đỏ đặt một cái bàn cao. Trên bàn là một vật hình dạng dài, được bó trong chiếc chiếu cói và trên sàn nhà bên cạnh nó là một cái giỏ tròn lớn.
Địch công chỉ vào cái giỏ:
- Chúng ta hãy xem qua cái đầu. – ông nói với Mã Tông.
Mã Tông đặt cái giỏ lên bàn. Khi anh mở nắp họ thấy trong đó là một khuôn mặt.
- Thật là bẩn thỉu, thưa đại nhân! – Sau khi dùng khăn quàng cổ che kín miệng và mũi, anh dùng tay nhấc cái đầu ra khỏi giỏ bằng cách nắm lấy mái tóc dài dính bết máu của nó. Anh đặt nó trên bàn đối diện với họ bên cạnh cái giỏ.
Quan án quan sát cái vật khủng khiếp trước mặt trong im lặng, hai tay chắp sau lưng. Trịnh San có một khuôn mặt béo phị và rám nắng, má trái bị biến dạng vì một vết sẹo đã lâu. Một con mắt bị hỏng đỏ ngầu được che đậy bởi những sợi tóc dính vào vầng trán nhăn nheo. Một hàng ria mép thưa thớt nằm trên cái miệng gợi cảm, đôi môi dày hé lộ một nụ cười mỉa mai cho thấy những cái răng màu nâu xỉn và không đồng đều. Bên dưới chiếc cổ bị đứt lìa là một lớp da bị rách và máu vón cục lại.
- Đúng là bộ mặt của một tên côn đồ - Địch công nhận xét – Kéo cái chiếu ra, lão Hồng!
Cơ thể trần truồng không có đầu nhưng rất cân đối, hông thon thả, bờ vai rộng. Các cánh tay dài và cho thấy cơ bắp nở nang.
- Khá cao, mạnh mẽ - Mã Tông nhận xét – Thật khó mà tưởng tượng con người này có thể ngoan ngoãn đưa đầu của mình cho người khác cắt!
Anh cúi xuống quan sát cái cổ.
- A ha, ở đây có vết bầm màu xanh và trầy xước. Trịnh San đã bị siết cổ, thưa đại nhân. Với một sợi dây mỏng, có lẽ bị tấn công từ phía sau.
Địch công gật đầu.
- Ngươi nói đúng, Mã Tông, đúng là chứng cứ rất rõ ràng. Nhưng cái xác trước mặt có vẻ không phù hợp lắm trong trường hợp này, hành động tàn bạo cắt đứt đầu để làm gì khi mà tội ác này đã được thực hiện.
Quan án cầm lấy tay và chân của xác chết sau đó uốn cong khuỷu tay phải.
- Căn cứ theo tình trạng co cứng của thi thể, cái chết phải xảy ra khoảng nửa đêm. Đó là một thực tế phù hợp với giả thuyết mà đội trưởng đã nói với chúng ta.
Ông cầm cánh tay xác chết và kiểm tra nó. Ông mở bàn tay nắm chặt và kiểm tra lòng bàn tay mịn màng, sau đó ông xem xét lỹ lưỡng các ngón tay. Ông thả cánh tay xuống và đi đến đầu kia cái bàn để nhìn qua bàn chân.
 - Tự chủ lại đi – ông nói với lão Hồng – Cái đống máu me trong góc kia chứa quần áo của người chết phải không ? Đem nó lại bàn và mở ra!
Quan án lựa chọn trong đống quần áo lấy ra một cái quần có vài mảnh vá và đặt chúng lên chân xác chết.
- Đúng như ta nghĩ! – ông lẩm bẩm.
Cho hai người phụ tá một cái nhìn ảm đạm, ông nói:
- Ta đã rất sai lầm khi sáng nay đã nói rằng đây chỉ là một tội phạm bạo lực giữa những tên côn đồ trong thế giới ngầm. Bây giờ, nó là hai vụ giết người!
Họ nhìn chằm chằm vào Địch công tỏ vẻ không hiểu.
- Hai vụ giết người ? – lão Hồng kêu lên – Điều đó có nghĩa là gì, thưa đại nhân?
- Nó có nghĩa là không chỉ một mà đến hai người đã bị sát hại. Một người đã bị lấy cái đầu chuyển sang cho cơ thể khác. Có phải ông không nhận thấy rằng đây không phải là cơ thể của Trịnh San? So sánh khuôn mặt rám nắng với làn da trắng mịn của bàn tay và cánh tay của thân mình, và nhìn vào lòng bàn tay và lòng bàn chân không có một vết chai! Hơn nữa, đây là cơ thể của một người đàn ông khá cao, quần của Trịnh San là quá dài đối với anh ta. Ông có nhìn thấy cái quần dài quá đôi chân chứ ? Đội trưởng của chúng ta còn phải học hỏi nhiều điều !
- Tôi sẽ gọi con lừa ngu ngốc ấy đến đây ngay bây giờ - Mã Tông lẩm bẩm – Sau đó, chúng ta sẽ cho hắn ta một …
- Không, ngươi đừng vội! – Địch công nói nhanh – Kẻ giết người phải có một lý do rất mạnh mẽ để làm cho vụ giết người như là chỉ có Trịnh San bị ám sát và đây là thi thể của Trịnh San. Chúng ta hãy làm cho hắn tin rằng chúng ta đã bị gạt. Chờ một thời gian sau, khi đó…
- Thế còn thân thể của Trịnh San và cái đầu của người nào đó ở đâu ? Mã Tông hỏi một cách bối rối.
- Đó cũng chính là những gì ta muốn biết  - quan án trả lời cộc lốc – Trời, hai vụ giết người cùng lúc và chúng ta thậm chí còn chẳng biết động cơ của những tội ác tàn nhẫn này!
Ông giật mạnh râu của mình và nhìn xuống khuôn mặt méo mó của Trịnh San. Sau đó, ông quay lại và nói cộc lốc:
- Chúng ta đi đến phòng giam và có một cuộc nói chuyện với A Lưu.
Các phòng giam nhỏ hẹp rất tối và họ khó có thể nhận ra ai là ai trong cái đống tù nhân đang ngồi lộn xộn phía sau song sắt phòng giam. Khi nhìn thấy ba người đàn ông bước đến gần cửa, một người vội vàng chạy đến góc xa nhất của phòng giam với tiếng leng keng của dây xích trói chân.
- Đừng đánh tôi ! – anh ta hét lên điên cuồng – Tôi thề rằng, tôi …
- Câm miệng ! – quan án quát, sau đó ông nói bằng giọng thân thiện hơn – Ta chỉ đến để nói chuyện với ngươi về người bạn Trịnh San của ngươi. Nếu không phải ngươi giết anh ta trong ngôi đền hoang vắng thì ai có thể làm điều đó? Và làm thế nào mà áo khoác của ngươi lại dính đầy máu?
A Lưu bò ra cửa. Ôm đầu gối của mình với hai cánh tay bị xiềng, anh ta bắt đầu nói bằng giọng rên rỉ:
- Tôi không biết, thưa đại nhân. Làm sao tôi có thể? Trịnh San có vài kẻ thù, tất nhiên. Ai mà không có kẻ thù nếu làm cái nghề như anh ta ? Nhưng không ai dám mạo hiểm cuộc sống của mình để giết anh ta. Không, thưa đại nhân. Máu, chỉ có trời mới biết tại sao nó dính trên quần áo của tôi. Chắc chắn là không có khi tôi rời quán rượu, tôi cam đoan điều đó! – Anh ta lắc đầu và nói tiếp – Trịnh San là một người rất mạnh mẽ và anh ta biết sử dụng đôi tay của mình. Một con dao thì có thể. Thánh thần trên trời, giả sử nó … Đột nhiên anh ta dừng lại.
- Nói ra ngay, thằng bất lương ! Giả sử nó là ai ? – quan án quát.
- … Tôi nghĩ rằng đó là con ma, thưa đại nhân. Bóng ma của ngôi đền, như chúng tôi thường gọi cô ta. Một người phụ nữ mặc một bộ quần áo tẩn liệm dài, thưa đại nhân. Cô ta lướt đi trong khu vườn của ngôi đền vào những đêm sáng trăng. Một con ma thật khủng khiếp, thưa đại nhân. Thích gặm đầu của một người đàn ông. Chúng tôi không bao giờ dám đến đó khi …
- Dừng ngay những chuyện nhảm nhí ! – quan án sốt ruột ngắt lời – Trịnh San có tranh cãi với người nào đó trong thời gian gần đây hay không ? Một cuộc tranh cãi thật sự, ta nói thế, không phải là cãi nhau lúc uống rượu ?
- Đúng, anh ta đã có một cuộc cãi vã dữ dội với người anh trai, thưa đại nhân, một vài tuần trước đây, có lẽ thế. Lao Hữu, đó là tên người anh trai của anh ta. Không phải là quá cao như Trịnh San nhưng hắn ta là một tên khốn có đầy đủ thủ đoạn. Hắn ta đã lấy cô gái của Trịnh San và Trịnh San thề rằng sẽ giết chết anh trai mình. Sau đó Lao Hữu đã đi đến Tông Cang cùng với cô gái. Nhưng một người phụ nữ không có lý do gì để giết chết một người đàn ông, phải thế không, thưa đại nhân? Nếu nó là vì tiền, ngay bây giờ…
- Trong đám bạn bè hoặc người quen của Trịnh San có người nào khá cao, hơi gầy ? Loại ăn mặc bảnh bao, nhân viên bán hàng hoặc đại loại như thế ?
A Lưu nhăn trán suy nghĩ, sau đó trả lời:
- Phải, tôi nhớ là đã có lần nhìn thấy anh ta đi với một người khá cao, ăn mặc gọn gàng trong chiếc áo thụng màu xanh và đội một cái nón tròn nhỏ trên đầu. Tôi hỏi Trịnh San anh ta là ai và tại sao hai người nói chuyện gì có vẻ rất nghiêm trọng. Anh ta bảo tôi câm mồm và đừng nghĩ về chuyện này nữa. Và tôi đã tuân theo.
- Ngươi có thể nhận ra người đàn ông ấy một lần nữa nếu ngươi gặp lại anh ta ? – quan án hỏi.
- Không, thưa đại nhân. Họ gặp nhau lúc trời tối ở sân trước của ngôi đền. Anh ta không có râu, tôi nghĩ thế. Chỉ có một bộ ria mép.
- Được rồi, A Lưu! Ta hy vọng ngươi đã nói thật tất cả những gì ngươi biết. Vì quyền lợi của ngươi !
Trong khi họ đi bộ trở lại văn phòng, Địch công nói với hai phụ tá:
- Những việc A Lưu đã nói có thể là sự thật. Một người nào đó trong âm mưu của mình đã dùng A Lưu như là vật tế thần. Anh ta sẽ an toàn hơn trong nhà giam vào thời gian này. Báo cho đội trưởng phiên tòa sẽ kết thúc cho đến mai, lão Hồng. Ta phải đi thay đổi y phục ngay bây giờ, ta đã hứa với các bà vợ của ta là sẽ ăn cơm trưa cùng với họ vào ngày đặc biệt như hôm nay. Sau đó, lão Hồng, ta sẽ đi với ông cùng với đội trưởng đến ngôi đền bỏ hoang để xem xét hiện trường của hai vụ giết người. Còn ngươi, Mã Tông, ta muốn ngươi ngay chiều nay đến khu Tây bắc thị trấn nơi người Uigur, Tartar và man rợ sinh sống. Kể từ khi những kẻ giết người sử dụng một chiếc rìu Tartar, hắn ta có thể là người Tartar hoặc một người Trung Quốc có quan hệ với những người nước ngoài. Ngươi có phải rất quen thuộc với những cây rìu có tay cầm vặn vẹo để sử dụng chúng một cách có hiệu quả như những kẻ giết người đã làm. Chỉ cần đi vào các hàng quán rẻ tiền và xâm nhập vào bọn người hỗn tạp để nghe ngóng, nhớ thực hiện việc này kín đáo!
- Tôi có thể làm tốt hơn thế, thưa đại nhân! – Mã Tông nói một cách hăm hở - Tôi sẽ hỏi Mật Ong!
Lão Hồng cho quan án một cái nhìn đầy ý nghĩa nhưng khéo léo tự kiềm chế không bình luận gì thêm. Mật Ong là một cô gái mại dâm Uigur mà Mã Tông đã yêu một cách dữ dội sáu tháng trước đây ( xem truyện “Bí mật mê cung” để biết mối tình sét đánh này của Mã Tông ). Nhưng mối tình này đã kết thúc nhanh chóng, anh đã sớm mệt mỏi trước cô gái đầy quyến rũ này. Cô ta có một sự ham thích không chữa được với món trà sữa bị thiu và nhất là thói quen không chịu tắm rửa của cô ta. Khi anh ta bắt đầu chán ngán cô ta vì những thói quen khủng khiếp này thì tình cờ phát hiện cô ta đã có một người yêu trước đây, một người chăn lạc đà người Mông Cổ, họ đã có với nhau hai đứa con trai bốn và bảy tuổi. Anh liền kết thúc mối quan hệ của họ một cách thanh lịch. Anh dùng số tiền tiết kiệm của mình để mua cho cô ta một quầy bán cháo ngoài trời do cô ta làm chủ. Người chăn lạc đà kết hôn với cô ấy. Mã Tông đóng vai trò là người đàn ông tốt nhất trong bữa tiệc thịt cừu nướng với rượu Mông Cổ kéo dài suốt đêm đến bình minh hôm sau và anh ta đã có một trận ói mửa tồi tệ nhất từ trước đến nay.
Sau một thời gian suy nghĩ, Địch công thận trọng nói:
- Như một quy luật, người ta rất kín đáo khi nói đến những việc liên quan đến những người thuộc chủng tộc của họ. Tuy nhiên, kể từ khi ngươi quen biết với cô gái ấy, cô ta có thể nói chuyện thoải mái hơn với ngươi. Dù sao, cũng đáng để thử qua. Hãy đi đến đó và báo cáo lại với ta khi ngươi quay về.
Lão Hồng và Mã Tông ăn cơm trưa cùng với nhau tại phòng của những bảo vệ. Mã Tông ra lệnh cho một người lính mua về một bình rượu lớn từ quán rượu gần đó.
- Tôi biết cô ta sẽ cho tôi ăn thịt ôi – anh nói với bộ mặt nhăn nhó khi anh đặt cái ly của mình xuống – vì vậy tôi phải lót đầy cái dạ dày của tôi trước, ông biết đó! Bây giờ tôi muốn mặc một bộ quần áo cũ, nó sẽ giúp tôi không dễ nhận ra. Chúc may mắn với việc tìm kiếm trong đền thờ!
Sau khi Mã Tông bỏ đi, lão Hồng uống cạn ly trà và tản bộ đến nhà riêng của Địch công ở phía sau tòa án. Người quản gia già nói với ông rằng sau bữa cơm trưa Địch công đã đi vào khu vườn sau nhà cùng với ba người vợ của mình. Lão Hồng gật đầu và bước đi. Ông là người đàn ông duy nhất trong các nhân viên tòa án được bước vào khu vực các người vợ của Địch công sinh sống, và ông rất tự hào với vinh dự này.
Khu vườn khá mát mẻ, nó được kiến tạo rất thanh lịch bởi vị thẩm phán trước đây có sở thích về cảnh quan vườn. Gỗ sồi và cây keo quấn quýt các cành lá của chúng trên lối đi quanh co được lát bằng đá phẳng màu đen có hình dạng không đồng đều. Trên đường đi có thể nghe thấy tiếng rì rầm của dòng suối chảy quanh các bụi cây và đây đó là những cụm hoa nhiều màu sắc được kết hợp tinh xảo.
Con đường cuối cùng đưa lão Hồng đến một khoảng trống nhỏ, lát bằng đá phủ đầy rêu. Người vợ thứ hai và thứ ba của Địch công ngồi trên một cái ghế đá mộc mạc cạnh bụi trúc nhìn chằm chằm vào chiếc ao sen ở giữa khu vườn. Giữa ao sen là một thuỷ đình mái nhọn duyên dáng được ghép bằng sáu mái ngói gạch men xanh, được chống đỡ bằng những cây cột sơn mài đỏ. Địch công và đệ nhất phu nhân của ông đứng bên trong, cúi xuống một cái bàn đặt trong đình.
- Quan án sẽ viết – người vợ thứ hai thông báo cho lão Hồng – chúng tôi ở đây để không làm phiền ông ấy.
Cô ta có một khuôn mặt giản dị vui vẻ, mái tóc của cô được buộc gọn phía sau đầu bằng một sợi dây đơn giản, cô mặc một chiếc áo lụa màu tím bên ngoài chiếc áo trắng. Nhiệm vụ của cô là kiểm soát việc chi tiêu trong gia đình. Người vợ thứ ba, mảnh mai trong bộ áo dài tay bằng lụa xanh, thắt sợi dây lưng màu đỏ, tóc cô bới cao để lộ ra gương mặt đẹp và thanh thoát. Sở trường của cô là hội họa và thư pháp, nhưng cô cũng thích các môn thể thao ngoài trời đặc biệt là cưỡi ngựa. Cô chịu trách nhiệm về giảng dạy những đứa con của Địch công. Lão Hồng gật đầu thân thiện với họ và đi xuống cái cầu thang bằng đá dẫn ra ao sen.
Ông đi lên cây cầu bằng đá hoa cương cong kéo dài trong ao sen. Thuỷ đình được xây dựng trên điểm cao nhất của cây cầu. Địch công đứng trước một cái bàn với cây bút lông lớn trong tay. Ông nhìn và ngắm nghía tờ giấy đỏ trải ra trên bàn. Đệ nhất phu nhân của ông đang bận rộn mài mực trên một cái bàn nhỏ cạnh đó. Cô có một khuôn mặt hình trái xoan và mái tóc được quấn thành ba vòng cố định bằng cái kẹp tóc bằng vàng. Chiếc áo choàng bằng lụa thêu màu xanh và trắng cho thấy thân hình của cô, bây giờ nó đã trở nên đẫy đà vì cô đã kỷ niệm sinh nhật lần thứ 39 của cô. Quan án kết hôn với cô khi cô mới 19 và ông 20. Cô là con gái một quan chức cao cấp trong triều đình, bạn thân của cha Địch công. Cô có một nền giáo dục tuyệt vời theo kiểu cổ điển và là một phụ nữ có cá tính mạnh mẽ, cô đã điều hành toàn bộ hoạt động của gia đình với một bàn tay vững chắc. Bây giờ cô dừng việc mài mực trên cái nghiên bằng đá và ra hiệu với chồng mình là nó đã sẵn sàng. Địch công chấm bút vào mực, vén tay áo bên phải lên sau đó viết một chữ “Thọ” cao gần một mét trong một thư pháp mạnh mẽ.
Lão Hồng, người đã chờ đợi trên cầu nãy giờ cho đến khi quan án đã viết xong, bây giờ mới bước vào thuỷ đình.
- Thư pháp tuyệt vời, thưa đại nhân! – ông kêu lên.
- Tôi muốn rằng chữ “Thọ” phải được viết bởi chính tay của ông chủ gia đình, bác Hồng! – đệ nhất phu nhân nói với nụ cười hài lòng – Tối nay chúng ta sẽ treo nó lên tường trong phòng ăn!
Người vợ thứ hai và thứ ba đổ xô về phía ao sen để chiêm ngưỡng bức thư pháp. Họ vỗ tay hào hứng.
- Phải – Địch công mỉm cười và nói – đây là thành quả của tất cả chúng ta, đệ nhất phu nhân mài mực và hai người chuẩn bị giấy đỏ và bút lông! Ta phải rời khỏi đây ngay bây giờ, ta phải đi và nhìn qua ngôi đền bỏ hoang. Một vài kẻ lang thang đã có một vụ ấu đả đêm qua tại đó. Nếu có thời gian ta sẽ gọi tu viện trưởng trong tu viện và nói với cô ta rằng ta đang lập kế hoạch để lập một trạm bảo vệ thường xuyên trên ngọn đồi.
- Hãy làm điều đó ! – người vợ thứ hai hăm hở nói – Bà tu viện trưởng chỉ có một mình trong tu viện cùng với một nữ tỳ.
- Ngài nên thuyết phục bà ta chuyển vào sống trong thị trấn – Đệ nhất phu nhân nhận xét – có hai hoặc ba ngôi đền bỏ trống tại đây, bà ta có thể sống tại đó. Điều này sẽ giúp bà ta tiết kiệm được một khoảng đường dài trong những ngày bà ta dạy chúng ta cắm hoa.
- Ta sẽ làm tốt nhất trong khả năng của ta – quan án hứa.
Những bà vợ của ông thích tu viện trưởng, một trong những bạn bè tốt mà họ có ở Lan Phương.
- Ta có thể đến muộn – ông nói thêm – nhưng cô sẽ bận rộn cả buổi chiều nay để tiếp các bà vợ của những người trong thị trấn đến chúc mừng sinh nhật. Ta sẽ cố gắng trở lại càng sớm càng tốt.
Ba người phụ nữ tiễn ông đến lối vào của khu vườn.
 

 
Chiếc kiệu lớn chính thức của Địch công đã đợi ở sân tòa án, tám người khiêng kiệu mạnh mẽ đứng bên cạnh nó. Đội trưởng đã có mặt cùng với mười bộ đầu trên lưng ngựa. Địch công vào kiệu, theo sau là lão Hồng.
Trong khi họ đi đến cổng thành phía Đông, lão Hồng hỏi:
- Tại sao những tên giết người lại làm chuyện phiền phức là cắt đứt đầu nạn nhân của mình ? Và tại sao lại tráo đổi các bộ phận cơ thể ?
- Câu trả lời rất rõ ràng, lão Hồng, rằng kẻ giết người hoặc những tên giết người muốn chúng ta xác định nạn nhân là Trịnh San, vì một lý do nào đó hắn ta không muốn thân thể của Trịnh San được tìm thấy. Đồng thời, hắn muốn che giấu thực tế là có một vụ giết người thứ hai và hắn ta muốn che giấu danh tính nạn nhân thứ hai của hắn. Nhưng có thể cũng có lý do khác, ít rõ ràng hơn. Tuy nhiên, chúng ta chẳng cần lo lắng về điều đó. Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là phải tìm thấy phần thân của Trịnh San và cái đầu của người kia. Những bộ phận này phải được giấu ở một nơi nào đó trong hoặc gần ngôi đền bỏ hoang.
Khi đoàn người đi qua cổng thành phía Đông, một kẻ vô công rỗi nghề đang tha thẩn xung quanh các cửa tiệm và quầy hàng rong tò mò đi theo để biết những gì đang diễn ra. Đội trưởng giơ roi lên và quát bảo hắn ta dừng lại.
Xa hơn một chút là mái vòm bằng đá trang trí dưới chân dốc dẫn vào núi bắt đầu cho đoạn đường khó khăn. Đội trưởng và các bộ đầu xuống ngựa. Trong khi những người khiêng kiệu hạ kiệu xuống đất, Địch công nói nhanh với lão Hồng:
- Hãy nhớ rằng, lão Hồng, những người của chúng ta không biết chính xác chúng ta đang tìm kiếm cái gì! Ta sẽ nói với họ đó là một cái hộp lớn hay đại loại thế.
Quan án bước xuống và nhìn các bậc thang dốc đứng.
- Một chuyến leo dốc trong ngày nắng nóng, đội trưởng!
- Gần 200 bậc thang, thưa đại nhân. Nhưng đây là cách nhanh nhất. Phía sau ngôi đền có một lối đi bộ xuống dốc và gặp đường cái, sau đó đi một khoảng ngắn sẽ đến cổng thành phía Bắc. Nhưng sau đó phải mất hơn một giờ mới đến đỉnh đồi. Chỉ có thợ săn và tiều phu mới sử dụng con đường đó. Bọn lang thang muốn qua đêm tại ngôi đền đều sử dụng con đường này.
- Đi thôi. – quan án vén vạt trước chiếc áo thụng của mình lên và bắt đầu bước lên những bậc đá nóng bỏng vì mặt trời chiếu vào.
Leo lên được nửa đoạn đường quan án ra lệnh dừng lại nghĩ một lát vì thấy lão Hồng thở một cách nặng nề. Đến trên đầu bậc thang họ nhìn thấy cây cao và cỏ dại mọc um tùm. Đầu kia là cánh cổng ngôi đền với ba cánh cửa bằng đá màu xám và cạnh đó là một bức tường cao. Trên kiến trúc trung tâm của cánh cửa đắp nổi ba chữ lớn với nhiều màu sắc, trên đó ghi “ Đền Tử Vân” ( ngôi đền của những đám mây màu tím ).
- Con đường hẹp dọc theo bức tường bên phải dẫn đến ngôi đền nhỏ mới xây gọi là Tu viện, thưa đại nhân – đội trưởng giải thích – Ngài tu viện trưởng sống ở đó cùng với một nữ tỳ. Chúng tôi không dám hỏi ngài ấy có nghe thấy hay nhìn thấy gì xảy ra vào đêm qua.
- Ta muốn xem hiện trường tội ác đầu tiên – Địch công nói với ông ta – Dẫn đường!
Sân đá lát trước sân đền cỏ dại mọc um tùm và những bức tường đổ nát đây đó, nhưng đại sảnh của ngôi đền với cái mái cao và hai ngọn tháp ba tầng nằm hai bên sảnh chính, mặc dù chịu đựng sự tàn phá của thời gian vẫn còn nguyên vẹn.
- Thật là một kiến trúc kỳ lạ - quan án nhận xét với lão Hồng – có thể nó không đạt đến sự hoàn hảo như kiến trúc của chúng ta. Ta phải thừa nhận một điểm là các nhà xây dựng Ấn độ đã làm công việc rất tốt. Toàn bộ ngôi đền này chắc phải xây dựng cách đây 300 năm nhưng nó vẫn còn trong tình trạng không cần phải sửa chữa nhiều. Ngươi tìm thấy A Lưu ở đâu, đội trưởng ?
Đội trưởng đưa mắt về vùng hoang dã bên trái sân ngôi đền. Bên phải là một mảnh đất hoang rải rác vài tảng đá lớn. Quan án nhận thấy rằng không khí nơi đây lạnh hơn trong thị trấn. Trong không gian nơi đây rộn rã tiếng kêu của ve sầu.
- Khu vực hoang dã rộng lớn này trước đây là khu vườn, thưa đại nhân – đội trưởng giải thích – Bây giờ nó là một nơi phủ đầy cỏ dại mà những tên vô lại thường tụ tập tại ngôi đền này cũng không dám bước vào. Họ nói có nhiều rắn độc sống trong đó.
Chỉ vào một cây sồi già ông ta tiếp tục;
- Bị cáo nằm dưới gốc cây đó gối đầu trên rễ cây. Tôi phỏng đoán là hắn ta đã rón rén đi đến đây sau khi giết chết Trịnh San. Tuy nhiên hắn ta bị vấp ngã vì trời tối và vì say quá nên hắn nằm ngủ luôn tại đó.
- Ta đã nhìn thấy. Hãy đi vào bên trong ! – Địch công nói nhanh.
Trong khi những bộ đầu đẩy cánh cửa chính gồm sáu cánh cửa nhỏ ghép lại để vào đại sảnh chính, các mảnh gỗ vụn rơi xuống đầu mọi người. Địch công đi lên bậc cầu thang rộng làm bằng đá bước qua một ngưỡng cửa cao và tò mò nhìn vào hội trường tối mờ mờ giống như một cái hang. Bên phải và trái hội trường là một hàng sáu cột đá nặng nề chống đỡ cây đà ngang to lớn bên trên, trên đó bám đầy mạng nhện màu xám. Ở phía xa dựa vào sát tường Địch công mơ hồ nhìn thấy một bàn thờ bằng gỗ mun dài hơn ba mét và cao hơn một mét. Trong bức tường là một cánh cửa nhỏ hẹp và phía bên trên nó là một cửa sổ hình vuông được đậy lại bằng tấm ván. Chỉ tay vào cửa sổ, Địch công nói:
- Kêu người của ngươi mở cánh cửa đó ra, đội trưởng. Trong này quá tối!
Nhận được một dấu hiệu từ người đội trưởng, hai bộ đầu đến một ngách tường đằng sau hàng cột trụ bên trái của ngôi đền. Họ lấy ra hai ngọn mâu từ đó. Họ bắt đầu tháo những tấm ván che cánh cửa sổ. Trong khi họ đang bận rộn làm việc, Địch công đi vào trung tâm hội trường và âm thầm quan sát nó trong khi vuốt ve bộ râu dài của mình. Bầu không khí ngột ngạt và ẩm thấp dường như làm cho phổi bị tắc nghẽn lại. Ngoại trừ những hàng lổ đều đặn trên các bức tường để cắm những cây đuốc, không còn dấu hiệu gì để chứng tỏ đã có những buổi tế lễ đã diễn ra tại nơi này một vài năm trước đây, nhưng hội trường vẫn tồn tại đâu đó một bầu không khí của cái ác. Đột nhiên quan án có một cảm giác kỳ lạ rằng đâu đó nơi đây có một con mắt vô hình đang quan sát ông với một cái nhìn thù địch.
- Họ nói rằng trước đây trên các bức tường được treo các bức tranh màu, thưa đại nhân – đội trưởng lên tiếng bên cạnh ông – hình các vị thần và nữ thần khoả thân, và …
- Ta không quan tâm đến những tin đồn – Địch công cắt ngang. Nhận thấy nét mặt đội trưởng đờ ra, ông liền hỏi tiếp với vẻ thân thiện:
- Ông nghĩ những dấu vết của tro than trên sàn nhà phía sau những cây cột là từ đâu mà ra , đội trưởng ?
- Vào mùa đông, thưa đại nhân, bọn cặn bã của thị trấn thường xuyên đốt lửa nơi đây. Họ đến và ở lại đây qua đêm, đặc biệt là trong những ngày mùa đông lạnh giá, những bức tường dày của ngôi đền giúp họ chống lại mưa và tuyết.
- Đống tro tại trung tâm ngôi đền có vẻ mới được đốt lên gần đây – quan án nhận xét – mặc dù lớp tro nằm trong một vòng tròn trên sàn nhà.
Xung quanh lớp tro là những cánh hoa sen được khắc vào trong đá. Quan án nhận thấy rằng phiến đá đặc biệt này được đặt chính xác ngay trung tâm của sàn nhà. Tám phiến đá bao quanh nó được đánh dấu bằng những ký tự của một thứ tiếng nước ngoài.
Tấm ván che cửa sổ rớt xuống đất với một tiếng “huỵch”. Hai miếng ván lớn rớt xuống từ xà nhà. Một vật gì đó luớt qua đầu của Địch công với tiếng rít lạ lùng. Sau đó các con dơi bay tản ra vào khoảng tối phía trước.
Lão Hồng nghiên cứu sàn nhà phía trước bàn thờ. Ông cúi mình quan sát và nói:
- Bây giờ ánh sáng đã tốt hơn, thưa đại nhân, ngài có thể nhìn thấy một vũng máu lớn tại đây. Tuy nhiên, lớp bụi dày và rác rến đã hút lấy nó. Và tại đây có rất nhiều vết chân chồng chất lên nhau nên thật khó có thể rút ra kết luận gì.
Địch công đi qua chỗ ông đứng và kiểm tra sàn nhà.
- Không! Có trời mới biết những gì đã xảy ra nơi đây! Đội trưởng, tập hợp những người của ông trước mặt ta!
Khi những bộ đầu đã tập hợp thành nửa vòng tròn trước mặt ông, quan án nói tiếp:
- Ta có một thông tin bí mật, trước hay sau khi xảy ra án mạng, một hộp bằng gỗ lớn đã được giấu bên trong ngôi đền này hoặc các khu vực bên ngoài. Chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm từ bên trong.
- Ta sẽ đi về bên trái cùng với lão Hồng và ba người đàn ông, đội trưởng chỉ huy những người còn lại. Nó là một cái hộp khá lớn, do đó, hãy kiểm tra các tủ bí mật, đá lát sàn có dấu hiệu bị cạy trong thời gian gần đây, các cánh cửa ra vào … Hãy bắt đầu tiến hành kiểm tra!
Hai bộ đầu mở cánh cửa bên cạnh nơi chứa các loại vũ khí dùng cho nghi lễ. Ngoài hai cây mâu mà họ vừa lấy ra tại đó còn một cây rìu Tartar hai lưỡi, một bản sao chính xác của vũ khí giết người. Họ bước vào một hành lang hẹp dài chừng hai mươi lăm bước chân với bốn cửa hở ở hai bên. Những cửa này đi vào một căn phòng dài và hẹp, được chiếu sáng bằng một cửa sổ trống toác, tấm giấy che phủ tấm lưới mắt cáo đã biến mất từ lâu.
- Rõ ràng những căn phòng này là nơi ở của các đạo sĩ – quan án nhận xét – phải có tám căn phòng giống như thế này ở cánh phải vì ngôi đền này được xây dựng đối xứng. Này, đến đây anh bạn!
Chỉ vào sàn nhà lát gạch, Địch công nói với một bộ đầu:
- Ngươi xem có thể nâng những viên gạch lỏng lẻo này lên không ? Nó dường như không được chắc chắn. Hai đồng nghiệp của ngươi sẽ làm điều này ở những phòng bên cạnh.
Người bộ đầu dùng con dao chèn vào rãnh giữa các phiến đá lát. Ba viên gạch có thể nâng lên một cách dễ dàng.
- Xem có những gì đã được chôn cất ở đó – quan án nói.
Người đàn ông dùng con dao đào đất nhưng không tìm thấy gì ngoài những tảng đá rắn chắc dùng làm nền móng của ngôi đền.
- Chúng ta đã phát hiện ra, thưa đại nhân – lão Hồng kêu lên vui mừng – tên nào đó muốn chôn một vật gì cồng kềnh tại đây, nhưng hắn ta đành bỏ cuộc vì không thể đào xuống sâu hơn!
- Chính xác, lão Hồng. Chúng ta có thể bỏ qua những phòng khác. Kẻ giết người sẽ đi vào ngọn tháp để nhìn xem có một khoảng trống nào đó dưới sàn nhà. Hắn ta…
- Hãy đến đây và nhìn xem, thưa đại nhân! – một bộ đầu la lên – Một nửa số gạch trong phòng đã bị lấy lên.
Họ nhanh chóng đi theo anh ta. Sáu viên gạch ở trung tâm căn phòng đã bị cạy lên và chất đống gọn gàng trong góc phòng. Địch công cọ xát ngón tay của mình trên sàn nhà, nó bị phủ một lớp bụi mỏng.
- Hãy đi nhìn xem các căn phòng khác, anh bạn!
Họ nhìn thấy các căn phòng khác đều có dấu vết cạy phá. Trong một vài phòng gạch được xếp lại như cũ, những phòng khác gạch bị vất bừa bãi vào góc phòng.
- Đi vào ngọn tháp! Quan án ra lệnh. Ông đi qua cánh cửa mở ở cuối hành lang và vào hội trường rộng rãi hình bát giác là tầng trệt của tòa tháp phía Tây. Sàn nhà nơi đây không bị cạy phá.
- Đúng là có lý do – Địch công lẩm bẩm – Những tấm gạch lát nền này được gắn chặt bằng vữa. Phải cần một cái cuốc mới có thể moi một lỗ nơi đây. Nhưng hãy nhìn các tấm ván ốp tường.
Ở một số nơi các tấm ván ốp tường bị đập vỡ để lộ ra khoảng trống chừng hai tấc.
- Tôi không hiểu tại sao … lão Hồng lúng túng nói.
- Ta tiến hành công việc – quan án cắt ngang một cách cáu kỉnh – Ngươi kiểm tra cầu thang và hai tầng trên, bộ đầu. Đi theo ta, lão Hồng! Chúng ta leo lên đỉnh tháp để có một chút không khí trong lành!
Họ đi lên theo một cầu thang gỗ ọp ẹp, cẩn thận bước tránh những cái lỗ được tạo ra do bậc thang bị hỏng.
Một ban công hẹp ở tầng trên cùng của tháp nằm dưới mái hiên nhô ra của ngọn tháp. Địch công đứng ở lan can và luồn tay vào ống tay áo rộng của mình, ông nhìn chằm chằm vào những ngọn cây màu xanh bên dưới. Sau một thời gian ông quay lại nhìn lão Hồng và nói với nụ cười:
- Xin lỗi về việc ta ngắt lời ông ở tầng dưới, lão Hồng. Đây thực sự là một trường hợp có nhiều rắc rối nhất. Bây giờ chúng ta đã có được đầu mối đầu tiên nhưng điều đó dường như chẳng đem lại một dấu vết nào của tên giết người. Ngôi đền này đã được tìm kiếm và còn quá kỹ lưỡng là đằng khác. Nhưng không phải để tìm một chỗ giấu một cơ thể và cái đầu bị cắt đứt, và cũng chẳng phải là mới ngày hôm qua mà là một khoảng thời gian trước đây. Đối tượng của việc tìm kiếm là một cái gì đó nhỏ, không lớn hơn vài tấc, ta dám nói như thế.
Viên chấp sự chậm rãi gật đầu. Sau đó ông hỏi:
- Làm thế nào mà ngài biết rằng đối tượng mà họ đang tìm kiếm là một vật nhỏ, thưa đại nhân?
- Thế này, khi người tìm kiếm cạy gạch trong phòng đầu tiên và phát hiện ra lớp đất bên dưới chỉ dày chừng một đến hai tấc, hắn đã kiểm tra sàn của những phòng khác hy vọng tìm thấy một cái gì đó chôn giấu ở đây. Sau đó, hắn đã đi tìm kiếm khoảng trống đằng sau ván ốp tường nhưng chỉ vài tấc như ông thấy vừa rồi – Địch công ngưng lại vài phút sau đó tiếp tục – ta nghĩ rằng việc tìm kiếm được thực hiện độc lập bởi hai người khác nhau. Một người có nhiều kinh nghiệm trong việc này, hắn ta cố gắng che đậy việc tìm kiếm của mình bằng cách cẩn thận sắp xếp lại gạch đã bị cạy lên. Người kia thì không quan tâm đến việc đó, chỉ ném gạch vào một góc và phá bỏ ván lát tường.
- Ngài nói rằng việc tìm kiếm một đối tượng bí ẩn nào đó không liên quan đến vụ án của chúng ta, thưa đại nhân. Nhưng chúng ta biết rằng Trịnh San thường xuyên sử dụng ngôi đền này. Có thể có mối liên hệ nào đó giữa vụ giết người và việc tìm kiếm, mặc dù việc tìm kiếm đã diễn ra rất lâu trước khi vụ giết người được thực hiện.
- Phải, ông nghĩ đúng, lão Hồng! Đó là một khả năng mà chúng ta phải xem xét nghiêm túc. Có lẽ Trịnh San và một người đàn ông nào đó đã bị giết chết vì họ tìm thấy cái mà những kẻ kia đã tìm kiếm trong vô vọng! Địch công ngưng lại và vuốt ve bộ râu dài của mình sau đó nói tiếp – Cơ thể còn thiếu của Trịnh San và cái đầu bị cắt đứt của người nào đó chắc chắn không thể tìm thấy trong ngôi đền này. Ông có thể nhìn thấy chẳng có vết máu nào nơi đây và cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy vết máu đã bị xóa.
Địch công chỉ tay vào những ngọn cây bên dưới.
- Địa điểm để có thể tìm thấy hiện trường thực sự của vụ án chính là vùng hoang dã xung quanh ngôi đền. Một công việc không đơn giản vì từ đây có thể nhìn thấy rõ ràng sân của ngôi đền này rộng lớn như thế nào. Phải, chúng ta tốt hơn nên đi xuống và xem xét nó một lần nữa.
Ba người bộ đầu thực hiện việc kiểm tra tầng dưới báo cáo rằng họ không tìm thấy dấu vết của việc cạy phá đã được thực hiện. Các bức tường không có ván ốp tường và những viên gạch không bị phá hoại.
Đội trưởng đang đứng trong hành lang lau khuôn mặt dính đầy bụi của mình bằng khăn quàng cổ. Những người thuộc hạ đứng xung quanh ông và thì thầm nói chuyện.
- Một người nào đó đã cạy phá nền nhà và các tấm ván lát tường, thưa đại nhân – ông ta báo cáo với nét mặt ngỡ ngàng – Nhưng chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu của một chiếc hộp lớn nào cả.
- Nó phải được chôn giấu đâu đó trong khu vườn này, đội trưởng. Cánh cửa hẹp gần bàn thờ dẫn đến đâu ? Ta không thấy cánh cửa để quay lại trên các bức tường xung quanh khi ta đứng ở tầng trên cùng của tòa tháp phía Tây.
- Cánh cửa dẫn đến một khoảng không hẹp phía sau hội trường, thưa đại nhân. Trước đây có một cánh cổng trên tường, nhưng nó đã bị đóng lại trong nhiều năm rồi.
- Được lắm. Mang tất cả thuộc hạ của ngươi vào khu vườn. Hãy tìm kiếm một nơi có dấu hiệu đào xới mới thực hiện gần đây. Trong khi chờ đợi chúng ta hãy đến thăm viếng Tu viện, lão Hồng.
Trong khi băng qua sân trước, Địch công nói:
- Kẻ giết người phải có đồng lõa, lão Hồng. Để kéo cơ thể của Trịnh San ra bên ngoài, bôi vết máu lên áo khoác của A Lưu, sau đó chôn cơ thể và đầu của người đàn ông chưa biết tại một địa điểm nào đó trong khu vườn dày đặc này không phải là việc mà chỉ một người đàn ông có thể làm! Hai kẻ giết người và không biết được động cơ ! Ta không thích vụ án này ở tất cả mọi thứ !
Họ đi qua ba cánh cổng và lối đi bộ chạy dọc theo mặt trước bức tường bên ngoài của ngôi đền.
Địch công tiếp tục:
- Trong thời gian chính trị bất ổn, những đạo sĩ thường chôn giấu các pho tượng phật bằng vàng hay các đồ thờ cúng có giá trị để chúng khỏi bị đánh cắp. Nếu có một kho báu từng được chôn giấu trong ngôi đền hoang vắng này thì chúng ta cũng phải nghe được những tin đồn. Vấn đề duy nhất là ta chưa từng nghe nói có một kho báu đã từng được chôn vùi tại đây!
- Có lẽ có một vài người nào đó đã khám phá ra điều này trong những truyền thuyết bị lãng quên, thưa đại nhân.
- Phải, có rất nhiều nghi vấn trong đó, lão Hồng! Ta giả thuyết rằng người đàn ông đã tìm ba hoặc bốn tên vô lại để giúp anh ta thực hiện một vụ tìm kiếm bí mật kho báu bị chôn vùi? Nếu Trịnh San và người đàn ông kia là một trong số họ, và vì cố gắng để giữ bí mật cho bản thân, người kia đã có động cơ để ra tay sát hại họ. Giả thuyết này thiết lập sự liên kết hợp lý giữa việc tìm kiếm và những vụ giết người.
Con đường dẫn vào một khu rừng nhỏ nằm giữa ngôi đền và Tu viện. Quan án dừng lại và quay lại nói với lão Hồng đang đi phía sau:
- Từ nơi này chúng ta có một cái nhìn bao quát về toàn bộ ngôi đền. Con đường phía sau ngôi đền bắt đầu từ đỉnh đồi và đi xuống khá dốc. Đó là lý do tại sao các con đường dẫn ra đường chính đều có các cú ngoặt gấp. Chúng ta phải cố gắng tìm hiểu về lịch sử của ngôi đền, lão Hồng. Khi chúng ta quay về tòa án ta muốn ông điều tra những tài liệu lưu trữ của huyện. Tìm hiểu thật chính xác thời gian nào các cơ quan có thẩm quyền đã ra lệnh cho các đạo sĩ rời khỏi ngôi đền, viên trụ trì của ngôi đền đã đi đâu và liệu có bất cứ tin đồn nào về một kho báu được chôn giấu trong ngôi đền.
Sau một vài phút đi bộ xuyên qua khu rừng nhỏ họ đã nhìn thấy các bức tường của Tu viện, một ngôi đền nhỏ xây dựng theo phong cách kiến trúc hoàn toàn của Trung Quốc. Mái nhà được lợp bằng gạch men xanh và nóc nhà được uốn cong lên trang trí hình dạng đầu rồng. Họ nghe thấy tiếng kêu khe khẽ của những con vịt. Ngoài âm thanh đó chỉ là tiếng kêu rền rĩ của những chú ve sầu.
Lão Hồng gõ cái nắm đấm cửa bằng đồng trên cánh cửa sơn đỏ. Sau khi ông lặp đi lặp lại hành động này nhiều lần thì có một khuôn mặt của cô gái nhìn họ qua cánh cửa lưới trên cửa chính. Cô ngắm nghía hai người đàn ông đáng ngờ đứng trước cổng với đôi mắt lớn, đầy vẻ cảnh giác sau đó hỏi to:
- Các ông muốn gì ?
- Chúng tôi đến từ tòa án – lão Hồng nói với cô ta – Mở cửa!
Cô gái dẫn họ đi qua một cái sân lát đá nhỏ. Rõ ràng cô gái là người giúp việc, cô mặc một chiếc áo khoác xanh đậm và quần dài rộng bằng vải. Địch công nhận thấy cô có một khuôn mặt bình thường nhưng khá đẹp, có một lúm đồng tiền trên đôi má tròn của cô. Các phiến đá lát sân màu xám rất sạch sẽ và được vẫy nước để giữ cho không khí mát mẽ. Bên trái là một toà nhà nhỏ xây bằng gạch đỏ, bên phải là một mái hiên rộng. Các bức tường của đại sảnh ngôi đền phía sau được quét vôi trắng không một vết bẩn và những cây cột chống đỡ mái hiên cong được sơn đỏ. Bên cạnh giếng nước trong góc là một cái giá để các chậu cây kiểng và tầng trên cùng là một vài bình sứ được cắm hoa rất trang nhã. Quan án nhận ra phong cách cắm hoa rất giống với những người vợ của mình và ông đoán rằng đó là công việc của tu viện trưởng. Hương thơm tinh tế của hoa lan tỏa ra trong không khí. Quan án nhận thấy rằng phía sau ngôi đền có vẻ hoang vắng này thì những thứ tinh tế bên trong là một sự thay đổi thật sự thú vị.
- Chà – cô gái hỏi một cách nôn nóng – Tôi có thể làm gì cho các ngài ?
- Đưa danh thiếp của ta cho Tu viện trưởng – Địch công vừa nói vừa mò mẫm trong tay áo để lấy danh thiếp.
- Tu viện trưởng đang ngủ - cô rầu rĩ nói – Tối nay bà ta phải đi vào thị trấn để tham dự một bữa tiệc sinh nhật tại nhà thẩm phán. Nếu ngài thật sự cần thiết tôi sẽ …
- Ồ không – Địch công nói nhhanh – Ta đến chỉ để hỏi xem cô có nghe hoặc thấy điều gì bất thường xảy ra vào đêm qua hay không. Một vài kẻ lang thang đã tạo ra một số rắc rối trong ngôi đền bỏ hoang. Khoảng nửa đêm.
- Khoảng nửa đêm – Cô chế giễu, quơ cánh tay thành một vòng rộng xung quanh, cô tiếp tục – Tất cả mọi thứ xung quanh đây đều phải giữ sạch sẽ, và chỉ có một mình tôi, ngài hiểu chứ? Đây là một tu viện nhỏ nhưng có rất nhiều thứ lặt vặt trên bàn thờ cần phải được lau chùi mỗi ngày. Ngài nghĩ rằng tôi có thể thức dậy vào lúc nửa đêm sau một ngày làm việc mệt nhoài?
- Cô cũng phải đi mua sắm – quan án hỏi một cách tò mò – Nếu cô phải đi lên và xuống những bậc thang mỗi ngày.
- Tôi chỉ đi mỗi tuần một lần mua muối, đậu nành và đậu hủ. Chúng tôi không ăn thịt và cũng chẳng ăn cá!
- Ta nghe thấy có tiếng vịt kêu, phải thế không. – quan án hỏi.
Gương mặt cô dịu lại.
- Những con vịt là của tôi. Tu viện trưởng cho phép tôi nuôi chúng để lấy trứng. Chúng rất dễ thương, những cái trứng nhỏ bé xinh xinh … Cô tự chủ lại và hỏi cộc lốc: “ Tôi có thể làm gì khác cho ngài ? “
- Không phải lúc này. Đi nào, lão Hồng. Hãy quay lại xem mọi việc tại ngôi đền tiến triển thế nào.
- Thật là một cô gái tinh ranh láo xược! – lão Hồng nhận xét khi họ đi ngang qua khu rừng một lần nữa.
Quan án nhún vai.
- Cô ấy thích những con vịt, và đó là một điều gì đó mà chúng ta biết về cô ta. Phải, ta vui mừng khi đã thấy Tu viện. Bầu không khí thanh lịch nơi đây khẳng định sự đánh giá cao của những bà vợ của ta đối với bà tu viện trưởng.
Đội trưởng và hai bộ đầu ngồi trên những bậc thềm dẫn lên đại sảnh chính của ngôi đền, họ đổ mồ hôi nhễ nhại và đầu tóc rối bù. Họ đứng lên khi nhìn thấy Địch công bước vào sân đền.
- Không tìm thấy gì, thưa đại nhân! Tôi thề rằng không có bất cứ ai đã vào cái nơi hoang dã đáng nguyền rủa đó trong một thời gian dài trước đây. Thậm chí trong đó còn không có cả một lối đi. Và không có bất kỳ dấu vết nào của việc đào bới mà chúng tôi có thể tìm thấy. Những người khác vẫn đang tìm kiếm ở các tấm ván ốp tường bên ngoài.
Địch công ngồi trên một tảng đá lớn trong bóng râm của bức tường và bắt đầu quạt một cách mạnh mẽ.
- Ngài nói rằng kẻ giết người có một tên đồng lõa, thưa đại nhân – lão Hồng nói sau một lúc suy nghĩ – Có thể họ đã đặt thi thể lên một cái cáng và mang nó xuống đồi ?
- Có thể, nhưng điều này rất khó xảy ra. Họ có nguy cơ bị những tên lang thang bắt gặp khi đang đi xuống và những người dân tò mò xung quanh đây phát hiện ra. Khu vườn là tốt nhất, ta nghĩ thế.
Một trong những bộ đầu xuất hiện trong khu vườn và lắc đầu.
Quan án đứng lên.
- Muộn rồi. Chúng ta quay trở lại tòa án. Niêm phong các cửa ra vào của hội trường, đội trưởng. Để lại hai người đàn ông canh gác bảo vệ nơi đây. Và đổi hai người khác thay thế khi đêm xuống.
 

 
Mã Tông đã mặc vào người chiếc quần rộng và cái áo khoác màu xanh nhạt đã cũ có nhiều miếng vá, buộc tóc bằng một mảnh vải đỏ. Trong trang phục lưu manh này anh sẽ không thu hút sự quan tâm quá mức tại khu Tây bắc thị trấn nơi sinh sống của người Tartar, Ấn độ, Uigur và man rợ nước ngoài.
Đó là một chuyến đi dài nhưng anh đã đi rất nhanh, hầu hết các cửa tiệm đã đóng cửa để ngủ trưa và có rất ít người đi lại trên đường phố. Sau khi đi qua Tháp Trống các đường phố đã trở nên sôi động hơn, một vài người vội vàng ăn ngấu nghiến bát mì của họ như là bữa ăn trưa để lấy sức tiếp tục làm việc kiếm một vài đồng cho bữa tối.
Anh đi qua một đám đông hỗn tạp những người lao động Trung Á và người bán hàng rong Trung Quốc, mùi hôi thối từ đường phố xộc thẳng vào mũi anh nhưng cuối cùng anh cũng đã đến được con hẻm nơi Mật Ong mở một quầy bán cháo tại đó. Anh nhìn thấy cô ta từ xa, đứng trước bếp lò và la mắng cậu con trai lớn đang nghịch phá cái bếp lò. Cậu con nhỏ thì bám vào váy mẹ. Lúc này còn quá sớm nên chưa có người khách nào. Anh bước đến bên cô.
 

 
- Mã Tông – cô kêu lên một cách vui vẻ - cơn gió nào đã thổi anh đến đây ? Nhưng nhìn anh thảm hại quá! Ông chủ của anh đã đá anh ra à ? Tôi luôn luôn nói anh là một người đàn ông tốt nhất, không nên làm cái nghề bắt trộm. Anh nên …
- Suỵt, im đi! – anh ngắt lời – Tôi mặc quần áo thế này bởi vì tôi có một công việc.
- Đi chỗ khác, thằng quỷ nhỏ! – cô hét lên và bợp tai cậu bé đang ngoan cố bám vào váy cô.
Thằng nhóc bắt đầu một tràng chửi rủa thô tục bằng tiếng Uigur. Thằng anh của nó nhìn Mã Tông một cách khinh bỉ sau đó phun nước bọt vào bếp lò. Mã Tông nhận thấy cô ta có mùi bơ thiu, tất cả đã quá quen thuộc với anh và anh thấy mũi cô ta không sạch sẽ. Cô đã mập lên rất nhiều. Anh gửi một lời cầu nguyện thầm lặng đến Thượng đế, cảm ơn ngài đã thương xót giúp cho anh thoát khỏi tất cả những điều này! Anh mò mẫm trong tay áo và lấy ra một xâu tiền đồng.
- Điều này … anh bắt đầu.
Nhưng cô giơ tay lên và bĩu môi:
- Thật xấu hổ cho anh, Mã Tông! Anh đưa tiền cho tôi để làm điều đó, anh giống như tất cả những người khác! – nhưng cô vẫn lấy xâu tiền bỏ vào tay áo và tiếp tục – chồng tôi không có ở nhà ngày hôm nay, vì vậy chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện lâu dài và tốt đẹp trong phòng của tôi. Nhóc, trông chừng quán và…
- Tôi đã nói với cô là tôi không làm việc đó – anh nói nhanh – Tiền này là để trả cho những thông tin nhận được, như cách họ nói. Hãy cùng ngồi xuống bàn.
- Hãy đến đây với tôi! – cô nói, nắm lấy tay anh với một biểu hiện tình cảm kiên quyết – anh sẽ nhận được những thông tin anh cần, chàng công sai! Thật là tốt đẹp để làm một cuộc giao dịch, tất nhiên, nhưng … chà , tất nhiên phải hơn thế nữa. Anh phải biết là tôi cảm thấy anh như thế nào, Mã Tông! Cô cho một cái nhìn đầy ẩn ý về phía cánh cửa.
Anh vội kéo cô ngồi xuống ghế gần chỗ ngồi của mình.
- Để lúc khác, em yêu. Tôi đang rất vội, thật đấy! Tôi cần một sự giúp đỡ để tìm hiểu về cuộc tranh cãi của những người thuộc bộ tộc của em với tên Trịnh San, đó là một kẻ chuyên trấn lột sống gần cổng thành phía Đông. Một cuộc tranh cãi có kết thúc tồi tệ, em biết không, Trịnh San đã bị cắt đứt đầu.
- Những chàng trai của chúng tôi không có quan hệ với bọn vô lại người Trung Quốc – cô cáu kỉnh nói – Làm thế nào mà họ hiểu ngôn ngữ của nhau ?
Khuôn mặt cô sáng lên khi hỏi tiếp:
- Anh có nhớ cách anh đã sử dụng để dạy cho tôi tiếng Trung Quốc không, Mã Tông?
- Chắc chắn là tôi nhớ! – anh nói và cười toe toét khi nhớ lại lúc đó - Ồ, tôi không nói rằng những người thuộc bộ tộc của em làm bất cứ điều gì xấu, đừng nghĩ thế. Ông chủ của tôi chỉ muốn ngăn chặn các rắc rối đừng xảy ra nữa, ông ta thích một căn nhà có trật tự, theo cách họ vẫn thường nói. Thôi nào, nghĩ thêm chút nữa đi em yêu! Em không nghe được những khách hàng của mình nói gì về cuộc chiến trong ngôi đền bỏ hoang ở ngoài cổng thành phía Đông à ?
Cô trầm ngâm vuốt mũi của mình. Sau đó cô chậm rãi nói:
- Điều quan trọng duy nhất gần đây mà em nghe được là việc giết hại một thủ lĩnh Tartar ở bên kia biên giới. Hình như đó là để giải quyết một món nợ máu.
Cô nhìn xéo Mã Tông và nói thêm:
- Việc anh đề cập đến một ngôi đền giúp em nhớ lại một điều gì đó. Bốn con đường ở đây đều dẫn đến nhà một người phụ nữ bí ẩn, một phù thuỷ người Tartar. Bà ta tên là Tala. Một phù thuỷ thật sự, biết được quá khứ và tương lai. Nếu một người dân nơi đây muốn bắt đầu làm một việc gì đó quan trọng anh ta chắc chắc sẽ đến hỏi ý kiến bà ta. Bà ta biết tất cả mọi thứ, Mã Tông, biết tất cả mọi thứ! Nhưng điều đó không có nghĩa là bà ta sẽ nói ra hết những gì bà ta biết! Những người dân nơi đây đang rất cáu kỉnh với bà ta, ngay lúc này đây. Họ nghĩ rằng bà ta đưa ra những lời khuyên sai lầm, có lẽ vì mục đích nào đó. Nếu họ không sợ bà ta, họ chắc chắn sẽ … Cô cắt ngón tay trỏ ngang qua cổ họng mình.
- Làm thế nào để đi đến nơi ấy ? – Mã Tông hỏi.
- Ngưng ngay việc nghịch cái bếp lò đó! – Mật Ong hét lên với thằng con lớn – Dẫn ông Mã đến nhà bà Tala!
Khi Mã Tông đứng lên cô nhanh chóng thì thầm với anh:
- Hãy quan sát thật cẩn thận xung quanh, Mã Tông, đó là một khu phố nguy hiểm!
- Tôi sẽ tự bảo vệ được bản thân mình! Cảm ơn rất nhiều!

Con hẻm quanh co cậu bé dẫn anh đi hai bên là những căn nhà một tầng với những bức tường trát bằng bùn và mái nhà lợp tranh. Sau khi cậu bé chỉ ra một ngôi nhà lớn nằm gần cuối con đường với cái mái nhọn gợi nhớ một chiếc lều Tartar, cậu bé chạy đi. Ở gần đó chỉ có ba người Tartar ngồi xổm dựa lưng vào bức tường đối diện với ngôi nhà của bà phù thuỷ. Họ mặc quần da rộng thùnh thình với dây thắt lưng rộng bản, họ ở trần để lộ thân hình cơ bắp. Ánh nắng buổi trưa chiếu vào cái đầu trọc với một đuôi tóc dài phía sau của họ. Khi Mã Tông đi ngang qua, một người nói bằng thứ tiếng Trung Quốc bập bẹ với hai người kia:
- Bây giờ bà ta thậm chí còn tiếp bọn cặn bã người Trung Quốc!
Phớt lờ những lời xúc phạm, Mã Tông kéo tấm màn cửa dơ bẩn sang một bên. Trong căn nhà tối anh mơ hồ nhìn thấy hai hình người đang ngồi trước một bếp lò nhỏ bằng đất. Thấy họ không hề chú ý đến anh, Mã Tông liền ngồi xuống một chiếc ghế thấp cạnh cánh cửa mở. Anh không nhìn thấy gì nhiều vì đôi mắt vẫn chưa quen với bóng tối sau khi ngoài trời nắng bước vào. Không khí khá mát mẻ với một mùi thơm lạ lùng, nó gợi nhớ đến mùi của một tiệm thuốc có lẽ là mùi long não.Một người trùm đầu ngồi xổm quay lưng lại với Mã Tông tiếp tục độc thoại bằng một thứ tiếng nước ngoài. Đó là một người phụ nữ rất già trong trang phục của người Tartar. Người phụ nữ đối mặt với bà ta ở phía bên kia ngọn lửa dường như ngồi trên một cái ghế thấp. Anh không nhận ra hình dáng của cô ta vì nó được trùm kín trong một chiếc áo choàng dài phủ từ vai xuống sàn nhà. Đầu cô để trần để lộ một mái tóc đen dài một nửa xỏa xuống vai còn một nửa che khuất khuôn mặt buồn đầy vẻ mệt mỏi. Bà phù thuỷ ngồi nghe tiếng nói đều đều như tiếng rù rì của lũ ong.

Mã Tông khoanh tay. Trong khi chờ đợi một thời gian dài anh quan sát những đồ vật ít ỏi trong căn nhà. Dựa lưng vào bức tường phía sau nơi bà phù thuỷ đang ngồi là một tấm ván giường, hai bên là hai chiếc ghế làm bằng tre. Một chiếc chuông bằng đồng có tay cầm dài dùng để lắc. Từ bức tường phía trên chiếc giường có một đôi mắt to lớn nhìn chằm chằm vào anh. Nó thuộc về hình ảnh của một vị thần hung ác với những màu sắc rực rỡ. Mái tóc dài của vị thần được dựng ngược lên tạo thành một vòng quấn quanh đầu. Một cánh tay vung lên một vũ khí nghi lễ lạ mắt, cánh tay trái còn lại cầm một chiếc cốc làm từ sọ người. Thân hình to béo trần truồng màu đỏ của vị thần được một tấm da hổ che ngang thắt lưng. Một con rắn quằn quại uốn quanh cổ. Không biết có phải do ảnh hưởng của ngọn lửa nhấp nháy mà vị thần có một nụ cười nhạo báng. Anh có ấn tượng rằng đó không phải là một bức tranh đơn thuần mà nó là một biểu tượng. Anh cũng không chắc lắm về điều này vì đằng sau vị thần khổng lồ đó chỉ là bóng tối.
Bực mình, anh tránh ánh mắt nhìn vào bức tranh ghê tởm và nhìn phần còn lại của căn phòng. Ở góc xa là một đống rác. Da động vật được xếp thành một đống chồng lên nhau và cạnh đó là một thùng chứa nước lớn bằng đồng móp méo. Cảm thấy càng lúc càng không thoải mái, anh kéo chiếc áo khoác sát người mình vì cảm thấy cái lạnh nơi đây. Cố gắng suy nghĩ về những điều dễ chịu hơn, anh nghĩ Mật Ong không phải là xấu như vậy sau tất cả. Anh nên nghĩ về cô trong thời gian trước đây khi anh tặng cho cô một món quà. Sau đó, anh nghĩ về người con gái tên Ngọc và thông điệp bí ẩn của cô ta được tìm thấy trong hộp gỗ mun. Cô ta có lẽ đã được cứu và bây giờ cô ta đang ở đâu ? Ngọc là một cái tên đẹp, cho thấy một sự mát mẽ, vẻ đẹp lạnh lùng … Anh có cảm giác cô ta là một cô gái đầy quyến rũ  … Anh ngước lên. Giọng nói của bà già cuối cùng đã chấm dứt.
Một bàn tay màu trắng xuất hiện từ những nếp gấp của chiếc áo choàng bao bọc quanh bà phù thuỷ. Bà ta khêu ngọn lửa lên bằng một thanh gỗ mỏng, sau đó chỉ vào đống tro tàn và thì thầm điều gì đó với bà già. Bà già gật đầu háo hức. Bà ta đặt một vài đồng tiền dính đầy dầu mỡ lên bàn, lồm cồm đứng dậy và biến mất thông qua bức màn cửa.
Mã Tông đứng dậy để tự giới thiệu mình, nhưng phù thuỷ ngước đầu lên và anh lại đột ngột ngồi xuống. Đôi mắt lớn rực lửa nhìn chằm chằm vào anh. Đúng là đôi mắt đã nhìn trừng trừng vào anh sáng hôm đó trên đường phố. Cô có một khuôn mặt rất đẹp nhưng lạnh lùng, và đôi môi đỏ như máu của cô uốn cong lại trong một nụ cười khinh khỉnh.
- Có phải anh đến để hỏi xem cô gái của anh vẫn còn yêu anh, anh công sai ? – cô hỏi bằng một giọng nói khàn khàn sâu thẳm – hoặc ông chủ của anh cử anh tới đây tìm hiểu xem tôi có đang thực hiện các trò phù thuỷ, bị cấm theo luật pháp của nước anh?
Cô ta nói tiếng Trung Quốc chuẩn xác. Khi thấy Mã Tông nhìn chằm chằm vào mình, cô tiếp tục:
- Tôi nhìn thấy anh, anh công sai, mặc đồng phục chính thức. Sáng nay, khi anh đi theo ông chủ của anh, ngài thẩm phán có râu dài.
- Cô có đôi mắt sắc bén! – Mã Tông lẩm bẩm. Anh ngồi sát hơn với ngọn lửa và lúng túng không biết bắt đầu từ đâu.
- Hãy nói đi, lý do gì đưa anh đến đây ? Tôi không tàng trữ đồ ăn cắp. Hãy tự mình xem đí!
Cô khơi ngọn lửa từ bếp lò và dùng thanh gỗ chỉ vào cái đống trong góc nhà.
Mã Tông thở hổn hển. Những gì mà anh cho rằng là một đống rác hóa ra lại là đống xương người. Hai cái sọ dường như đang cười toe toét với anh bằng cái miệng đầy răng của chúng.
Trên đống da đặt một hàng xương đùi của người bên cạnh một xương chậu bị gãy, nó đen đi vì thời gian.
- A, một nghĩa trang đáng nguyền rủa! – Mã Tông kêu lên kinh hoàng.
- Không phải chúng ta sống trong một nghĩa trang, ở khắp nơi và luôn luôn như thế? – Tala chế giễu – Số người sinh ra đông đúc và số người chết thì không đếm xuể. Chúng ta, những người sống trên sự đau khổ. Tốt hơn là nên giữ quan hệ tốt với cái chết, anh công sai! Bây giờ, anh đến đây vì việc gì ?
Mã Tông hít một hơi thật sâu. Không cần thiết phải quanh co với người phụ nữ phi thường này. Vì vậy anh nói cộc lốc:
- Một kẻ lang thang tên là Trịnh San đã bị giết đêm qua, bên ngoài cổng thành phía Đông. Anh ta…
- Anh đang lãng phí thời gian của mình – cô ngắt lời – tôi chỉ biết những gì đang xảy ra ở đây trong khu vực này và bên kia biên giới. Tôi không biết về những gì xảy ra ở đầu kia thị trấn. Tuy nhiên, nếu anh muốn biết về người con gái mà anh đang nghĩ đến lúc này thì tôi có thể giúp đỡ anh.
Thấy cái nhìn hoang mang của Mã Tông, cô ta nói tiếp:
- Không phải là cô điếm nhỏ tên là Mật Ong đâu, anh công sai. Tôi muốn nói đến một cái tên khác, cái tên gợi nhớ đến một loại đá quý.
- Nếu cô biết … người tên là Ngọc và ở đâu … Mã Tông lắp bắp.
- Tôi thì không biết. Nhưng tôi sẽ hỏi chồng tôi.
Cô đứng lên và rũ bỏ chiếc áo choàng ra khỏi đôi vai. Mã Tông nhận thêm một cú sốc khác còn kinh khủng hơn. Thân thể cao lớn và hoàn hảo của cô hoàn toàn trần truồng trước mặt anh.
Anh há hốc mồm nhìn cô, hoàn toàn bị tê liệt vì một sự khủng bố không tên. Làn da nhợt nhạt, hoàn toàn không có một sợi lông hiện ra trước mặt anh như một bóng ma. Từ xưa đến nay anh quen nhìn những đường cong quyến rũ của người phụ nữ với sự ham muốn nồng nhiệt của mình, giờ đây anh co lại với một nỗi sợ hãi, một nỗi sợ hãi khốn khổ mà không rõ nguyên nhân. Với một nỗ lực to lớn anh đã thành công trong việc ngăn đôi mắt của mình không nhìn vào cô, nhưng anh cũng thấy rằng cô không ngồi trên ghế mà đang ngồi trên một kim tự tháp xây bằng những cái sọ người.
- Phải – cô nói bằng giọng nói vô cảm, lạnh lẽo của mình – đây là sự khởi đầu. Đây là những ước mơ ngu ngốc mỗi ngày, tất cả những ảo tưởng mà anh ấp ủ.
Chỉ tay vào đống sọ người cô nói thêm:
- Và đây là kết thúc, chứa đầy những lời hứa suông và hy vọng hão huyền.
Cô đá cái đống sọ người đó với đôi chân trần của mình. Những chiếc sọ lăn lông lốc trên nền nhà.
Khi đó cô đứng và nhìn anh một cách khinh miệt vô hạn, hai tay chống nạnh, chân dạng ra. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người Mã Tông và anh co rúm lại trong góc nhà như con chó bị đòn. Như trong một giấc mơ, anh nhìn thấy cô quay lại đột ngột và giật một sợi dây từ cái móc sắt trên tường. Một tấm màn bằng vải sơn gắn chặt vào xà nhà màu đen từ từ buông xuống chia căn phòng làm hai. Cô lắc mái tóc dài của mình và biến mất sau bức màn.
Ngọn lửa dường như đang tắt lịm. Anh không hiểu hết ý nghĩa những lời nói của cô nhưng nó làm cho anh có một cảm giác khủng khiếp về nỗi cô đơn tràn ngập trong lòng. Anh đăm đăm nhìn vào những biểu tượng kỳ lạ được vẽ trên bức màn, tâm trí hoàn toàn bị đông cứng. Đột nhiên một tiếng chuông đồng leng keng vang lên đánh thức anh khỏi trạng thái sững sờ của mình. Tala bắt đầu ngân nga một bản thánh ca đơn điệu bằng thứ ngôn ngữ xa lạ. Đầu tiên nó cất lên cao dần sau đó đột nhiên tắt lịm rồi lại được hồi sinh một lần nữa bởi tiếng leng keng của cái chuông đồng. Nó làm cho không khí trong phòng ấm lên và cùng lúc đó có một mùi đáng sợ như sâu bọ bị đốt cháy hoà lẫn với hương thơm của long não. Dần dần căn phòng trở nên nóng bức và mồ hôi Mã Tông chảy ròng ròng trên lưng ướt cả chiếc áo khoác. Đột nhiên, tiếng tụng niệm thay đổi thành một âm thanh rên rỉ nhỏ dần. Tiếng leng keng của cái chuông chấm dứt. Mã Tông nắm chặt bàn tay to lớn của mình trong cơn giận dữ bất lực, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay chai sạn của anh. Dạ dày của anh co thắt lại.
 

 
Chỉ khi anh nghĩ rằng mình sẽ bị bệnh nặng thì không khí đột nhiên dễ thở. Mùi long não nhẹ nhàng xóa tan mùi hôi trong căn phòng và căn phòng giảm nhiệt độ. Một lúc lâu sau đó căn nhà yên tĩnh như một nấm mồ. Sau đó, giọng nói của cô vang lên từ phía sau bức màn hoàn toàn mệt mỏi:
- Nâng cao tấm màn lên và thắt chặt sợi dây.
Anh đứng lên làm theo những gì cô nói nhưng không dám nhìn cô. Khi anh đã buộc được sợi dây vào cái móc và quay lại, anh thấy cô nằm duỗi dài trên bộ ván, gối đầu trên cánh tay, mắt nhắm chặt. Mái tóc dài xoã xuống sàn nhà.
- Hãy đến đây! – cô ra lệnh mà không mở mắt.
Anh ngồi xuống chiếc ghế tre ở chân giường. Anh nhận thấy cơ thể cô đã đầm đìa mồ hôi. Môi dưới bị chảy máu.
- Cô gái tên Ngọc của anh đã được sinh ra cách đây 20 năm, vào ngày 4 tháng 5 năm Tý. Cô ta qua đời năm ngoái vào ngày 10 tháng chín năm Tỵ. Nguyên nhân cái chết là do cổ bị gãy.
- Như thế nào…ai đã làm …? Mã Tông hỏi.
- Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Tôi cũng đã nói về bản thân mình. Không được yêu cầu thêm. Hãy đi đi!
Với một nỗ lực anh thu hết can đảm để nói:
- Tôi buộc cô phải nói thêm chi tiết. Nếu không, tôi có trách nhiệm đưa cô đến tòa án…
Cô uể oải duỗi tay ra, vẫn không thèm nhìn Mã Tông.
- Cho tôi xem lệnh bắt của tòa án!
Khi thấy Mã Tông không trả lời, cô đột nhiên nâng mí mắt của mình lên. Anh nhìn thấy một đôi mắt đỏ ngầu màu máu và dường như bị hỏng, một đôi mắt chết.
Mã Tông ói mửa. Anh chạy ra ngoài và bị loá mắt vì ánh sáng mặt trời nên đâm sầm vào một người nào đó. Đó là một trong ba người Tartar. Ba người này đang đứng trên đường phố và ngáng đường anh. Người cao nhất đẩy Mã Tông.
- Nhìn xem này, con của một con chó! Mày đã có một khoảng thời gian vui vẻ với con phù thuỷ?
Tất cả nỗi sợ hãi và thất vọng bị dồn nén bùng nổ. Mã Tông đốn ngã tên Tartar bằng một cú đấm khủng khiếp vào cằm và tên này ngã quỵ xuống như một khúc gỗ. Hai tên kia vội vàng bỏ chạy nhanh như họ có thể khi họ nhìn thấy trong ánh mắt Mã Tông cái nhìn của kẻ sát nhân. Anh đuổi theo họ trong một cơn thịnh nộ mù quáng. Những người dân trên đường phố dạt ra tránh đường cho một tên côn đồ khổng lồ đang vừa chạy vừa nguyền rủa. Sau đó anh bước chân vào một cái hố và ngã đập mặt xuống đất. Khi anh lồm cồm bò dậy thì nhận ra mình đang ở trong khu phố của Mật Ong.
Cô đang đứng trước cái bếp lò và khuấy cái nồi với một cái muỗng dài. Nhìn qua vai của mình, cô nguyền rủa bằng một giọng nói đinh tai nhức óc đứa con lớn đang chọc ghẹo thằng em bằng cách kéo tóc nó cho nó thét lên.
Cơn thịnh nộ của Mã Tông đã giảm xuống. Đó là khung cảnh giản dị làm tăng cảm giác ấm áp và thoải mái trong lòng anh. Anh nhìn thấy lúc này chỉ mới xế chiều. Đầu tiên một bát cháo nóng, nhằm giải quyết cái dạ dày đang cồn cào của anh … Anh nhanh chóng lau bộ mặt dính đầy bùn của mình và bước đến cô với nụ cười rộng mở.
 

 
Tất cả những ngọn đèn đều đã được thắp lên trong phòng ăn lớn nhà Địch công, những người gia nhân đã treo những ngọn đèn lồng lên các nhánh cây thấp trong khu vườn phía trước làm cho khu vườn có một vẻ lung linh huyền ảo. Đệ nhất phu nhân, trong chiếc áo gấm dài tay màu tím có thêu chỉ vàng đã nhìn thấy vị khách nữ cuối cùng mà bà chờ đợi cho bữa tiệc sinh nhật của mình. Sau khi bà cúi đầu thi lễ, bà đặt một cái nhìn lo lắng về phía cửa sau của tòa án. Người quản gia thông báo với bà là quan án đã trở về từ ngôi chùa trước đây một giờ, nhưng vẫn chưa thấy ông xuất hiện tại đây. Quay sang người vợ thứ ba của quan án, người trông rất mỏng manh trong chiếc áo dài bằng vải trắng, bà nói:
- Ta hy vọng phu quân của chúng ta sẽ đến đây trong chốc lát để diện kiến tu viện trưởng! Bữa ăn tối sẽ bắt đầu trong một giờ nữa!
Cuộc họp tại phòng riêng của Địch công đã gần kết thúc. Quan án dựa lưng vào chiếc ghế bành của mình và chậm rãi vuốt bộ râu đen. Ánh sáng của cây nến tỏa sáng trên khuôn mặt buồn bã của ông, lão Hồng ngồi co ro trong chiếc ghế bằng tre, tỏ ra khá mệt mỏi sau một buổi chiều nóng nực trong ngôi đền và cuộc tìm kiếm những tài liệu lưu trữ sau đó.Bàn tay gầy ốm của ông liên tục mở ra gấp vào tờ giấy ghi chú của mình. Mã Tông ngồi đối diện với quan án trong bộ mặt nhăn nhó. Sau khi quan án kể cho anh nghe về cuộc tìm kiếm trong ngôi đền hoang vắng, Mã Tông đã báo cáo về chuyến thăm của anh đến nhà bà phù thuỷ, và Địch công yêu cầu anh lặp lại từng chữ về cuộc trò chuyện của họ. Mặc dù cuộc gặp gỡ kéo dài sau đó của anh với Mật Ong đã giải thoát anh khỏi nỗi lo sợ ám ảnh là anh không bao giờ còn có thể yêu một người phụ nữ một lần nữa. Việc kể lại những đau đớn của anh trong cuộc phỏng vấn Tala đã làm cho anh buồn phiền hơn là anh thừa nhận.
Cuối cùng Địch công nói:
- Những nhận xét chung về người phụ nữ tên là Tala, ta không muốn đi sâu vào chi tiết. Chúng đề cập đến một giáo lý hạ thấp những tiêu chuẩn đạo đức mà một người đàn ông tử tế cần phải giữ như một điều thiêng liêng nhất. Đối với những thông tin đáng kinh ngạc về cô gái tên Ngọc, bà ta biết rằng ngươi đang quan tâm đến cô ta nên bà ta dễ dàng giải thích, Mã Tông. Trong khi chờ đợi bà phù thuỷ xem bói cho bà già, ngươi đã tập trung suy nghĩ của ngươi về cô gái tên Ngọc. Và Tala, giống như hầu hết các phụ nữ làm cái nghề kỳ lạ này có khả năng đọc được suy nghĩ của người khác ở một mức độ nào đó, tất nhiên. Một phần của sự thành công của người thầy bói phụ thuộc vào chính bản thân họ. Làm thế nào để bà ta biết được ngày tháng năm sinh của cô Ngọc và cái chết của cô ta thì ta không thể đoán ra.
- Hãy bắt giữ người phụ nữ khủng khiếp đó và buộc bà ta nói ra sự thật ! – Mã Tông la lên.
Địch công lấy một tờ lệnh chính thức từ đống hồ sơ trên bàn làm việc của ông và viết lên đó với cây bút lông đỏ của mình. Sau khi đóng con dấu lớn của tòa án trên đó, ông lắc đầu và nói:
- Nhiệm vụ của ta là phải cố gắng bắt cô ấy. Nhưng ta không có chút hy vọng là chúng ta sẽ thành công. Cô ta hoàn toàn nhận ra chúng ta sẽ phát ra lệnh bắt giữ cô ta. Ngay lúc này đây có thể cô ta đã vượt biên giới và vào lãnh thổ Tartar! Đặc biệt kể từ khi người dân của khu vực Tây bắc thị trấn chuyển sang chống lại cô ta. Dù sao, hãy đưa lệnh bắt giữ này cho đội trưởng, Mã Tông, và giải thích cho ông ta là cần phải bắt sống Tala!
Sau khi Mã Tông đi ra, lão Hồng hỏi;
- Tại sao cô ta lại nói cho Mã Tông thông tin đó, thưa đại nhân?
- Ta không có một ý tưởng nhỏ nào về điều này, lão Hồng! Ở một mức độ nào đó chúng ta biết rằng tin nhắn trong hộp gỗ mun không phải là một trò lừa bịp. Đối với ý nghĩa thực sự của nó, mặc dù…Ông không nói tiếp nữa. Ông nhìn chằm chằm với vẻ buồn bã vào cái hộp gỗ mun mà bây giờ ông đang dùng như đồ chặn giấy. Cái đĩa hình tròn màu ngọc bích của nó tỏa sáng trong ánh sáng lập lòe của ngọn nến như một cái nhìn độc ác.
Giật mạnh ria mép của mình, ông để cho đôi mắt của mình đi lang thang về phía đống hồ sơ trên bàn làm việc của mình, nhưng một lần nữa nó lại quay về cái hộp gỗ mun.
Khi Mã Tông quay trở lại. Địch công ngồi trong ghế.
- Lấy một cây bút và mảnh giấy, Mã Tông – ông nói cộc lốc – Viết những gì ta ra lệnh.
Sau khi Mã Tông đã chấm mực, quan án nói tiếp:
- Bất cứ ai biết được thông tin về họ, tên, nơi ở hiện tại của một người phụ nữ có tên là Ngọc đã biến mất trong tháng chín năm Tỵ hãy nhanh chóng báo cáo cho tòa án. Quan án sát Địch.
Đó là tất cả, Mã Tông. Mang nó đến tòa án và bảo nhân viên chép ra vài chục bản và dán lên những nơi công cộng trong thị trấn. Đưa ra cáo thị này là việc tốt nhất ta có thể làm đối với câu đố gây nhiều tranh cãi trong chiếc hộp gỗ mun.
Ông ngồi lại trên ghế của mình một lần nữa và nói nhanh với lão Hồng:
- Kể cho Mã Tông những gì ông biết được về ngôi đền bỏ hoang !
Lão Hồng kéo chiếc ghế đang ngồi đến gần ngọn nến. Ông đọc lướt qua các ghi chú đặt trên đùi của mình và bắt đầu nói;
- Ngôi đền Tử Vân được xây dựng cách đây 280 năm bởi các nhà sư đến từ Ấn Độ, kinh phí xây dựng do các cộng đồng người nước ngoài tại địa phương đã rất thịnh vượng tại thời điểm đó. Ngôi đền đã chịu nhiều bất hạnh trong các cuộc chiến tranh biên giới nhưng việc thờ cúng không bao giờ bị gián đoạn trong một thời gian dài. Ba mươi năm trước đây, hình như thế, ba đạo sĩ với những tín ngưỡng mới từ bên kia biên giới đã đến ở ngôi đền này cùng với ba ni cô. Sau khi định cư trong đền thờ họ đã truyền bá thứ tín ngưỡng ghê tởm đó và tập hợp được một số người có cùng tín ngưỡng với họ gồm một số người Tartar và một số người Trung Quốc. Tín ngưỡng mới này đã lan nhanh như cháy rừng trong những người man rợ, và dân nước ngoài của huyện này đã đến thăm ngôi đền càng ngày càng đông đúc. Sau đó, khoảng mười lăm năm trước đây, một số công dân có uy tín tại huyện này đã nộp đơn tố cáo với tòa án về những nghi lễ khiêu dâm được tổ chức tại đền thờ trong những buổi lễ bí mật. Thẩm phán đã thực hiện một cuộc điều tra về điều đó. Kết quả là vị trụ trì của ngôi đền đã bị bắt và giải về kinh đô trong xiềng xích, tất cả những hình ảnh, tượng thờ và các vật dụng khác phục vụ cho tín ngưỡng đó đã bị đốt cháy công khai trước sự chứng kiến của dân chúng và những tín đồ bị trục xuất ra khỏi ngôi đền.
- Một thẩm phán tuyệt vời ! – Địch công tán thưởng – Đó là cách duy nhất để đối phó với những hành động thái quá như thế.
Viên chấp sự liếc nhìn các ghi chép của mình và tiếp tục:
- Những biện pháp nghiêm khắc đã tạo ra một tình hình bất ổn trong đám dân Tartar, thậm chí đã có một âm mưu nổi loạn có vũ trang. Để xoa dịu tình hình, thẩm phán huyện đã cho phép một tu sĩ người Trung Quốc và một nữ tu sĩ người Tartar xây dựng một Tu viện và thực hiện các nghi lễ Phật giáo chính thống đã được các cơ quan có thẩm quyền phê duyệt. Tuy nhiên số lượng khách hành hương giảm dần. Sau một vài năm vị nữ tu sĩ bỏ đi, và một thời gian sau vị tu sĩ cũng bỏ đi nốt. Các nhà chức trách đã niêm phong Tu viện. Hai năm trước, con đường để đi đến các nước chư hầu phía Tây trước đây băng ngang qua Lan Phương đã di chuyển lên phía Bắc do đó số lượng người nước ngoài ở Lan Phương bị thu hẹp. Năm ngoái, thẩm phán đã có kế hoạch đóng cửa Tu viện vĩnh viễn. Sau đó, người thợ kim hoàn họ Trương đột ngột mất đi nhưng không có con cái. Góa phụ của ông, một người phụ nữ nổi tiếng là Phật tử nhiệt thành, đã trở thành nữ tu sĩ và yêu cầu giao Tu viện cho bà quản lý. Tu viện đã được khánh thành vào mùa thu ngày 20 tháng 9 năm Tỵ. Đó là tất cả.
- Một câu chuyện vô cùng thú vị phải không Mã Tông? – Địch công nhận xét – Nhưng đáng tiếc là nó không soi sáng chút nào cho vấn đề của chúng ta đang phải đối mặt. Ta đã hy vọng có một chút xíu thông tin nào đó về kho báu được chôn vùi tại đó.
Ông thở dài. Một sự im lặng ngự trị trong căn phòng nhỏ nóng bức. Sau đó, Mã Tông đẩy mũ của mình và quay lại nói:
- Chuyến đi về phía Tây bắc thị trấn của tôi vừa rồi đã không tìm thấy thông tin nào liên quan đến các vụ giết người, ngài nghĩ sao nếu đêm nay tôi làm một cuộc thám hiểm đến khu phố phía Đông gần cổng thành ? Tại đó có rất nhiều quán ăn rẻ tiền và quán rượu. Trịnh San là một nhân vật nổi tiếng của thế giới ngầm, sẽ không khó khăn để tìm được ai đó có quen biết hắn và làm cho họ nói những điều họ biết về hắn ta.
- Về việc này – quan án nói – Phải có một người đứng đầu của Cái bang tại đây và anh ta chắc chắn sẽ biết nhiều chuyện xảy ra trong thế giới ngầm. Hãy có một cuộc trò chuyện với anh ta, Mã Tông.
- Sau đó, nói về chuyện của cái đầu và thi thể biến mất, thưa đại nhân, tôi tin rằng chúng được chôn trong khu vườn cạnh ngôi đền. Mặc dù đội trưởng và các bộ đầu đã tìm kiếm nó trong khu vườn nhưng tôi có thể cho ngài biết từ kinh nghiệm của tôi trong “ rừng xanh” là một khu vườn ban ngày và ban đêm hoàn toàn khác nhau. Những bộ đầu đã tìm kiếm tại khu vườn trong ánh sáng ban ngày nhưng họ không có cái nhìn vào nó trong đêm tối. Tôi muốn đến đó vào tối nay, thưa đại nhân, để có một cái nhìn xung quanh. Xem tình hình nơi đó thông qua con mắt của kẻ giết người để xem thế nào.
Quan án chậm rãi gật đầu:
- Có rất nhiều điều đáng suy nghĩ từ những điều ngươi nói, Mã Tông. Được rồi, hãy thử xem! Ta đã đặt hai bộ đầu canh chừng tại đó và họ có thể giúp đỡ ngươi mở một con đường. Đừng quên quấn xà cạp dày vào chân, ta đã nói là nơi đó có rắn độc.
Ông đứng lên.
- Chà, bây giờ ta phải tắm rửa nhanh chóng và thay đổi y phục cho bữa tiệc sinh nhật tối nay.
Nửa giờ sau, Địch công bước vào phòng ăn chính trên người là bộ đại phục bằng gấm xanh thêu chỉ vàng, đầu đội mũ cánh chuồn đen. Ông đến vừa kịp lúc. Đệ nhất phu nhân của ông đang dẫn Tu viện trưởng qua lối vào phía trước, tiếp theo là người vợ thứ hai và thứ ba.
Quan án vội vàng bước đến để chào mừng Tu viện trưởng. Cúi mình, ông chào mừng cô đã đến nhà mình. Cô cúi chào ba lần liên tiếp, đôi tay giấu trong tay áo rộng màu vàng nghệ. Mắt nhìn xuống một cách khiêm tốn, cô cảm ơn quan án với những lời nói được lựa chọn tốt nhất về việc đã mời mình đến dự tiệc. Ông quan sát cô một cách tò mò, cho đến tận bây giờ ông chỉ mới nhìn thoáng qua thân hình cao lớn của cô khi cô băng qua sân để đến nơi các bà vợ ông sinh sống để dạy họ cắm hoa. Biết rằng cô khoảng bốn mươi tuổi, ông nhận thấy cô vẫn còn rất đẹp, một vẻ đẹp lạnh lùng và khắc khổ. Đầu và vai cô bị bao phủ bởi một mũ trùm đầu màu đen che khuất nên chỉ thấy được một phần gương mặt trái xoan của cô. Ông nhận thấy một chiếc mũi cao và cong cùng chiếc miệng đầy vẻ kiên quyết.
Năm người ngồi xuống những chiếc ghế thấp làm bằng gỗ đàn hương chạm trổ tinh xảo đặt xung quanh một chiếc bàn vuông bằng đá cẩm thạch. Các cánh cửa ra vào được mở rộng để không khí mát mẻ buổi tối tràn vào phòng. Từ nơi họ ngồi có thể nhìn thấy khu vườn xinh đẹp trước mặt với những chiếc lồng đèn giấy màu được thắp sáng treo trên những tán lá xanh đen. Hai người gia nhân châm trà hoa nhài thơm ngát vào những chiếc tách trước mặt mọi người, một người nữa thì đặt lên bàn đĩa trái cây, bánh kẹo và hạt dưa. Bốn người phụ nữ kính cẩn chờ đợi quan án đọc lời khai mạc buổi tiệc.
- Tôi xin thưa trước với Tu viện trưởng – ông bắt đầu – bữa tiệc nhỏ tối nay chỉ mang tính chất gia đình. Tôi chỉ có thể hy vọng những món ăn đơn giản của chúng tôi hợp với khẩu vị của bà.
- Đây là một cuộc họp mặt gia đình chứ không phải là một buổi tiệc lớn, thưa ngài – Tu viện trưởng trang nghiêm nói – Tôi phải đưa ra lời xin lỗi của tôi cho các hành vi cực kỳ thô lỗ của người giúp việc của tôi chiều nay. Cô ta đúng ra phải thông báo cho tôi về sự viếng thăm của đại nhân, tất nhiên. Cô ấy là một cô gái ngu ngốc, vô giáo dục từ thị trấn đến giúp việc cho tôi. Tôi trừng phạt cô ta, nhưng … Cô giơ bàn tay đầy đặn của mình lên với một cử chỉ bất lực. Các hạt pha lê của vòng tràng hạt đeo trên cổ tay phải cô phát ra những âm thanh leng keng.
- Nó không quan trọng lắm đâu – Địch công trấn an cô – Tôi chỉ muốn kiểm tra xem bà có bị làm phiền bởi những kẻ lang thang đã gây ra rắc rối tại ngôi đền hoang vắng đêm qua. Người giúp việc nói với tôi rằng không có gì đặc biệt và từ Tu viện không hề nhìn thấy hoặc nghe thấy gì cả.
Tu viện trưởng ngẩng đầu lên và nhìn quan án một cách lơ đãng với đôi mắt to của cô.
- Ngôi đền đã bị xúc phạm bởi những nghi lễ không chính thống, trước đây đã có những thực hành sai lầm bởi những giáo phái tà đạo. Nhưng đức Phật với lòng thương xót vô hạn của mình sẽ ban phước cho những người bỏ đạo – Cô giơ cánh tay màu trắng của mình và nhấp một ngụm trà – Đối với người giúp việc của tôi, tôi tự hỏi liệu cô ta có nói với ngài tất cả những gì cô ta biết hay không?
Khi thấy quan án nhướng mày, cô nói tiếp:
- Tôi nghi ngờ cô ta là một con người có tính dâm dục. Cô ấy luôn cố gắng để gây chú ý với những kẻ lang thang đi trong rừng. Một đêm, tôi bắt gặp cô ta đứng nói chuyện và cười khúc khích với một kẻ ăn xin khốn khổ ngay trước cổng. Tôi đã cho cô ta một trận đòn nhớ đời nhưng tôi nghi ngờ điều đó cũng không giúp cô ta từ bỏ thói xấu của mình. Tôi chỉ có thể cầu nguyện cho cô ta.
Cô bắt đầu dùng tay lần tràng hạt của mình.
- Bà không nên giữ cô ta lại! – Đệ nhất phu nhân kêu lên. Quay sang người vợ thứ hai, bà nói thêm: “Cô có thể làm tốt việc này, hãy yêu cầu những Phật tử quen biết với cô tìm giúp cho Tu viện trưởng một cô gái giúp việc thích hợp!”
Người vợ thứ hai đưa một cái nhìn e ngại về phía chồng mình. Cô đã theo Phật giáo sau khi đến Lan Phương. Sau khi chỉ nhận được một nền giáo dục sơ đẳng, giáo lý đơn giản và các nghi lễ đầy màu sắc của Phật giáo đã hấp dẫn cô. Mặc dù quan án không tỏ ý phản đối nhưng cô biết rằng ông không thích thú gì với việc theo đạo của mình. Tuy nhiên, vào lúc này suy nghĩ của Địch công đang ở nơi khác. Người giúp việc rõ ràng đã tìm cách làm thay đổi cuộc sống ảm đạm nơi Tu viện bằng cách quan hệ với những kẻ lang thang, và trước mắt là cô ta có thể cung cấp những thông tin có giá trị.
- Tôi ra lệnh cho phụ tá của tôi, Mã Tông, thực hiện một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng ngôi đền vào đêm nay – ông nói với tu viện trưởng – Có lẽ anh ta sẽ đến Tu viện và đặt vài câu hỏi với người giúp việc của bà.
- Tốt hơn là việc thẩm vấn cô ta phải có sự hiện diện của tôi, thưa ngài – Tu viện trưởng nghiêm nghị nói – Nếu cô ta chỉ có một mình với người phụ tá của ngài, cô ta có thể … eh, quyến rũ anh ta.
- Tất nhiên, tôi có trách nhiệm về việc này … Nào, đây là những đứa con của tôi.
Người vú em đã dẫn những đứa con trai và một đứa con gái con của Địch công vào trong sảnh. Đứa nhỏ nhất, một cậu bé mạnh mẽ khoảng ba tuổi được bồng trên tay. Sau khi đệ nhất phu nhân giới thiệu chúng cho Tu viện trưởng thì người quản gia đến báo là bữa ăn tối đã sẵn sàng.
 

 
Họ đi đến chiếc bàn tròn lớn ở đầu kia của hành lang. Quan án ngồi xuống đầu bàn, phía trước chiếc bàn thờ bằng gỗ mun chạm khắc tinh xảo dựa lưng vào bức tường phía sau. Phía trên chiếc bàn thờ treo tấm giấy viết chữ “Thọ” mà ông đã viết vào lúc trưa. Ông mời Tu viện trưởng ngồi bên phải của mình, đệ nhất phu nhân ngồi bên trái, người vợ thứ hai và thứ ba ngồi đối diện với họ. Đệ nhất phu nhân nói người vú em đem những đứa trẻ về phòng của chúng, nhưng chú bé nhỏ nhất đang thích thú nghịch những bông hoa trên chiếc kẹp tóc bằng vàng của bà và không chịu đi. Vì vậy, bà nói người bảo mẫu có thể ở lại cùng đứa bé và đứng phía sau chiếc ghế của mình.
Trong khi họ nếm những món đồ nguội khai vị thì nhà bếp đem lên món ăn nóng sốt đầu tiên là đậu hủ chiên giòn và gia nhân rót đầy rượu vào các ly. Địch công nâng ly của mình lên và mời mọi người cùng uống cạn tuần rượu đầu tiên. Bây giờ bữa tiệc sinh nhật thực sự bắt đầu.

 
Vào khoảng thời gian mà Địch công và những người vợ của mình ngồi ăn tiệc sinh nhật, Mã Tông bước đến quầy của một tiệm rượu rẻ tiền phía sau đền thờ Quan công. Hai người lao động ngồi tại đó nhanh chóng trả tiền và bỏ đi. Chủ quán, một tên côn đồ cao lớn mặc chiếc áo khoác để lòi bộ ngực đầy lông của y đang với tay thắp sáng ngọn đèn duy nhất phía sau quầy hàng của mình.
Mã Tông chợt hiểu. Chiếc mũ đen anh đang đội là dấu hiệu cho biết anh là công sai của tòa án, nó đã làm cho các khách hàng sợ hãi. Anh lấy ra vài đồng từ tay áo của mình và đặt nó lên quầy, anh gọi thức uống. Chủ quầy giơ tay ra nhưng Mã Tông nhanh hơn đã dùng bàn tay to lớn của mình giữ chặt lấy các đồng tiền.
- Chậm đã, anh bạn của tôi. Anh rồi sẽ có chúng! Tôi muốn hỏi anh bạn vài điều về Trịnh San. Một người đã bị giết đêm qua. Anh bạn có biết anh ta?
- Chắc chắn. Đó là một khách hàng tốt! Và anh ta đã trở thành tốt hơn trong một thời gian ngắn. Anh ta nói với tôi vài tuần trước là anh ta sắp trúng mánh, với một số tiền lớn!
- Đại loại là một tên nước ngoài trà trộn vào đây à ?
- Ồ không! Trịnh San không phải là cái thứ anh muốn nói đến, nhưng anh ta đặc biệt ghét những tên nước ngoài!
- Anh ta làm việc cho ai ? Anh ta thuộc vào loại đầu óc ngu si tứ chi phát triển, không thể nào một mình có thể làm được một việc lớn như thế.
Chủ quầy nhún vai.
- Tôi nghe có mùi tống tiền. Và Trịnh San có thể tự mình giải quyết chuyện này được rồi.
- Anh có biết ai là người bị Trịnh San tống tiền ?
- Không hy vọng! Trịnh San là tên bốc phét nhưng ở chuyện này thì hắn im như thóc. Hắn chỉ nói rằng có cả một núi tiền ở đó.
- Tên khốn đó sống ở đâu ?
- Lúc chỗ này lúc chỗ khác. Thường thì ban đêm hắn hay ngủ nơi ngôi đền bỏ hoang. Anh muốn uống gì?
- Không, cảm ơn. Có lẽ những người bị tống tiền đang ở tại ngôi đền ?
- Anh có điên không ? Tôi hỏi anh, anh sẽ đến đó để tống tiền ? Bóng ma màu trắng ? – Anh ta nhổ trên mặt đất.
- Người cầm đầu Cái bang hiện nay là ai, anh có biết không ?
- Không ai cả. Thị trấn này là một địa ngục cho một người đàn ông nghèo có thể kiếm miếng ăn tại đây, thưa ông. Đầu tiên là những tên tay chân của Chiến Môn đã nắm tất cả những người buôn bán trong bàn tay bẩn thỉu của chúng. Sau đó, tên có râu con của … Tôi xin lỗi anh, thẩm phán hiện nay của chúng ta, tôi muốn nói thế. Ông ta giữ một mắt trên tất cả mọi chuyện, và không bỏ qua điều gì ! Trời đất, đó là ông già Châu vừa đi qua ! Đã nhìn tôi đến lần thứ hai ! Nghe này, anh hãy làm ơn đi chỗ khác giùm tôi. Anh đang phá hoại công việc kinh doanh của tôi. Nếu anh muốn có một cuộc nói chuyện dài và thoải mái hãy đi tìm ông Vua già của những kẻ ăn mày.
Mã Tông đẩy mấy đồng tiền cho anh ta.
- Anh vừa mới nói là không có người đàn ông nào như thế !
- Không có. Nhưng không phải là bất kỳ ai. Nhà Vua là một người rất khó chịu. Một người khổng lồ gốc Tartar. Ông ta là ông trùm của thế giới ngầm. Tuy nhiên, đó là trước đây và bây giờ ông ta hết thời rồi. Ông sống trong một cái hầm nào đó, tôi tin thế. Rất cám ơn về mấy đồng tiền, nhưng tôi sẽ còn cám ơn nhiều hơn nữa nếu anh đừng có bén mảng đến quán rượu của tôi !
Mã Tông lẩm bẩm điều gì đó và bước đi. Anh nghĩ rằng việc tống tiền cũng có thể là động cơ của hai vụ giết người. Các đối tượng chưa biết trong ngôi đền có thể là thủ phạm. Đầu tiên là nạn nhân cố gắng dàn xếp về vụ tống tiền nhưng khi không giải quyết được anh ta liền giết chết hai kẻ tống tiền.
Mã Tông dành một giờ tiếp theo để ghé thăm bốn quán rượu nữa. Khi rời khỏi quán cuối cùng anh lẩm bẩm:
- Phải chi có Triệu Thái đi với tôi! Công việc sẽ dễ chịu hơn nhiều khi có một người để bầu bạn. Không biết anh bạn Triệu Thái đang làm cái quái gì với bản thân anh ta ở thủ đô. Chắc chắn là sẽ vướng vào một mối tình không may mắn, tôi dám cá về điều đó. Phải, tôi đã uống rất nhiều rượu tệ hại nhưng biết làm sao được. Mọi người đều nói rằng Trịnh San là một tên trấn lột có nghĩa là hắn ta chẳng có bạn bè ngoại trừ tên A Lưu. Tôi không mong đợi ở cái tên được gọi là Vua của ăn mày. Có vẻ là một lão già hết thời. Bây giờ đang sống cuộc sống khốn khổ đối với một người từng là trùm của những tên tay sai ngày xưa. Tôi nên…
Anh nhìn quanh. Một người đàn ông cao lớn nhưng gầy gò vượt qua anh ta. Đó là họa sĩ Lý Cố.
- Điều gì mang anh đến chỗ xa xôi này của thị trấn, ông Lý?
- Tôi có chút lo lắng về trợ lý Giang của tôi, ông Mã – anh ta thốt lên – Anh ta luôn đi chè chén, nhưng anh ta luôn xin phép tôi. Tôi đang đi kiểm tra các quán rượu ở đây. Còn ông thì làm gì ở đây ?
- Ngôi đền cổ trên ngọn đồi. Nếu anh không tìm thấy Giang hãy cho tôi biết. Tòa án có thể mở vài cuộc tìm kiếm. Vậy nhé!
Mã Tông tản bộ vào cổng thành phía Đông. Anh hỏi mượn lính gác cổng một cây đèn bão nhỏ, sau đó anh ăn bữa tối tại một quán ăn rẻ tiền ven đường gần cổng thành. Sau đó anh chuẩn bị sẵn sàng cho một chuyến leo lên bậc thềm dốc đứng của ngôi đền. Bây giờ màn đêm đã buông xuống và không khí đã bắt đầu lạnh. Nhưng sau khi leo lên hết các bậc thang anh vẫn đổ mồ hôi đầm đìa.
- Tôi tự hỏi tại sao luôn phải xây dựng ngôi đền tại những nơi cao như thế này – anh lẩm bẩm – có lẽ để gần hơn với Trời, chắc là vậy!
Khi anh bước đến trước ba cánh cổng dẫn vào ngôi đền, hai người đàn ông bước ra từ phía sau cây bách và vung vẫy cây gậy đang cầm trên tay. Nhận ra Mã Tông họ chào và báo cáo rằng anh là người đầu tiên mà họ nhìn thấy từ lúc canh gác đến giờ. Mã Tông hài lòng khi nhận ra một trong hai người là con của Phương đô đầu, một anh chàng trẻ tuổi thông minh.
- Tôi sẽ đi vào nhìn xung quanh trong sân đền – anh nói với hai bộ đầu – Hai người ở yên tại đây. Nếu cần giúp đỡ tôi sẽ huýt sáo . Nếu các anh thấy một kẻ khả nghi hãy tóm hắn và huýt sáo gọi tôi.
Anh đi qua cánh cổng và bước vào quan sát sân đền trong một lúc lâu. Nó trông ảm đạm dưới ánh trăng nhợt nhạt.
- Khu vườn bên trái ngôi đền xứng đáng là cha mẹ của những khu rừng nhiệt đới! – anh tự nói với chính mình – Phải, bây giờ xem tôi hành động đây. Trước tiên tôi sẽ xem qua hội trường chính, sau đó tưởng tượng mình là tên giết người với một cái thây mất đầu và cái đầu bị cắt đứt trên tay của mình!
Đi lên những bậc thang để vào cửa chính, anh nhận thấy sau chuyến viếng thăm của Địch công vào buổi chiều đội trưởng đã niêm phong cánh cửa sáu cánh. Anh xé tờ giấy niêm phong và lo lắng nhìn cánh cửa bị biến dạng, anh phải dùng sức lực mạnh mẽ của mình để có thể mở nó ra. Bước vào hội trường tối đen anh đột ngột dừng lại. Anh nghe thấy những âm thanh của một cánh cửa đóng lại ở nơi nào đó phía sau các bức tường. Nhưng bây giờ tất cả lại im lặng như một nấm mồ. Thốt ra một tiếng nguyền rủa, anh thắp sáng chiếc đèn lồng và giơ nó lên cao. Ánh sáng chiếu vào những cây cột to lớn và chiếc bàn thờ lớn ở phía sau. Anh nhanh chóng đi đến và mở cánh cửa nhỏ bên trái của bàn thờ vì dường như những âm thanh phát ra từ đó. Anh đẩy cánh cửa mở ra. Hai bậc thềm rộng dẫn xuống một cái sân đá lát. Chẳng có ai ở đó.
- Đội trưởng đã niêm phong cánh cửa này, tất nhiên! – anh càu nhàu – Nhưng có lẽ mình tưởng tượng ra âm thanh đó.
Anh ngửi không khí. Đột nhiên anh cảm thấy lo lắng. Trong hội trường phảng phất mùi hôi thối nghe muốn bệnh mà anh từng ngửi được ở nhà Tala.
- Trời đất, giả sử xác chết và cái đầu được giấu trong hội trường này. Các quý ngài bộ đầu đã không thực hiện việc tìm kiếm kỹ lưỡng tại đây, sàn nhà bằng gạch còn nguyên và phủ đầy bụi bẩn.
Nâng cao ngọn đèn lồng trên đầu, anh quét một cái nhìn trên xà nhà cao.
- Có thể có cái gì ở trên xà nhà ? Có thể giấu một xác chết trên đó miễn là có một cái thang. Và có lẽ tên giết người có một cái thang. Cần có thời gian để làm việc đó; hắn ta có cả đêm!
Anh kéo hai tấm cửa từ cánh cửa sáu tấm. Sau khi cố định vị trí chắc chắn bằng cách chèn đá vào bên dưới, anh treo đèn lồng vào thắt lưng của mình và bắt đầu trèo lên. Anh cuối cùng đã leo lên được và nhìn vào khoảng tối bằng cách đứng dạng chân mỗi chân trên một cánh cửa. Một vật màu đen bay thẳng vào mặt anh và gần như làm anh mất thăng bằng.
- Những con dơi chết tiệt! Có rất nhiều phòng ở đây đủ chỗ cho hàng ngàn con dơi và cả đống xác chết. Nhưng lại không có cái xác nào mất đầu và cái đầu bị cắt đứt. Và ở đây cũng không có cái mùi hôi thối như ở dưới hội trường.
Anh trèo xuống lần nữa và dập tắt đèn lồng. Đứng trong cánh cửa mở anh quan sát vùng hoang dã của cây cối phía bên phải sân đền.
- Đó chính là cây sồi với cái rễ lớn mà tên A Lưu đã nằm ngủ tại đó. Được rồi, tôi quăng xác chết lên vai và bước xuống sân, cái đầu bị cắt đứt được bỏ vào cái khăn và mang theo bên mình. Hoặc có lẽ đưa nó cho người bạn cầm hộ. Sau đó…
Anh dừng lại và nhìn đăm đăm vào đám bụi rậm, hơi cách xa cây sồi. Anh lau trán.
- Tôi thề rằng đã nhìn thấy một bóng màu trắng lơ lửng ngoài đó ! Có thể là một phụ nữ. Khá cao, trong một chiếc áo choàng dài màu trắng.
Anh chạy ngang qua sân đền. Xa hơn cây sồi là một đám hoa hồng dại màu trắng rậm rạp.
- Nơi đây nó đã hiện ra…anh bắt đầu sau đó cúi xuống nhìn các cành cây bị gãy. Khi anh cẩn thận vạch các cành thấp anh cười toe toét: “Phải, đúng là có một con đường ở đây. Đúng như mình nghĩ, cỏ dại đã che lấp nó.”
Bò trên mặt đất, anh len lỏi theo dấu vết con đường. Là một người có kinh nghiệm sống trong rừng anh biết đó là một đường mòn cũ ẩn dưới các bụi rậm. Chẳng mấy chốc anh đã có thể đứng thẳng người lên. Anh tiếp tục đi, cố gắng không phát ra tiếng động và lắng nghe xung quanh. Tuy nhiên anh chỉ nghe thấy tiếng của những con vật ăn đêm và tiếng rền rĩ của ve sầu. Anh thắp đèn lồng và kiểm tra các bụi cây. Có những vết bẩn sẩm màu dính trên một số lá cây. Anh đã đi đúng hướng.
Con đường mòn bỏ hoang chạy lòng vòng quanh các cây cao và dẫn đến một khoảng trống nhỏ. Một con đường tách biệt.
- Nó phải dẫn đến phía sau ngôi đền, tôi dám nói thế. Nhưng là ở bên trái.
Anh ngửi không khí. Mùi ẩm ướt của lá cây mục nát đã được thay thế bởi một mùi thơm tinh tế.
- Mùi hoa Hạnh nhân! Có lẽ có một số cây hoa ở phía trước.
 

 
Đi xa hơn một chút anh đến một cái giếng cũ, được bao quanh bởi những cây hoa hạnh nhân cao lớn. Những cánh hoa màu trắng của nó rơi trên những tảng đá phủ đầy rêu như là những bông tuyết. Ngoài cây dâu ở phía bên kia của giếng, anh nhìn thấy một bức tường cao. Một phần bức tường sụp đổ để lại một khoảng trống rộng vài thước. Một đống gạch vỡ nằm cạnh tảng đá lớn được cỏ dại phủ đầy.
Anh ngước nhìn lên. Qua những kẻ hở giữa các nhánh cây, anh có thể nhìn thấy ngọn tháp bên trái của ngôi đền bỏ hoang. Điều đó làm anh cảm thấy tự tin hơn.
- Cái vật cần phải vứt bỏ ở nơi xa nhất phía sau khu vườn đáng nguyền rủa này. Con ma của tôi đi đâu bây giờ ? Hoặc là nó biến mất thông qua khoảng trống của bức tường đổ hoặc là biến vào hai bên đường trong khi tới đây. Nhưng dù sao, có một sự an ủi là cô ta không có ở đây!
Anh nói chuyện lớn tiếng với chính mình, điều này làm anh cảm thấy thoải mái hơn. Hiện tượng siêu nhiên là thứ duy nhất có thể làm anh thực sự sợ hãi. Anh nhìn qua những cái cây trong bóng tối nhưng không có gì chuyển động. Nhún vai, anh quay lại.
- Nơi đây là một nơi rất lý tưởng để giấu xác chết. Phải, nhìn vào những vết đen trên miệng giếng. Và những vết trên các viên gạch. Đỏ thẫm! – anh nhìn trộm vào trong lòng giếng – rất sâu, hơn mười mét, tôi nghĩ thế. Rất nhiều loại thực vật mọc quanh thành giếng. Sợi dây mục này chịu được trọng lượng cái bình thì chắc nó cũng chịu được trọng lượng cây đèn lồng của tôi, tôi dám cá như thế.
Anh buộc tay cầm của chiếc đèn lồng vào sợi dây và thả xuống giếng. Các dây leo thường xuân mọc chằng chịt thành một đám rậm rạp từ những kẻ nứt của các viên gạch cũ. Có những khoảng trống mà thợ đào giếng tạo ra để đi xuống. Anh chăm chú nhìn vào dưới đáy giếng.
- Không có gì ngoài đá và cỏ dại! – anh lẩm bẩm đầy thất vọng – Tuy nhiên xác chết phải nằm ở một nơi nào đó.
Anh nhanh chóng lôi cây đèn lồng lên và buộc nó vào thắt lưng của mình. Sau đó, anh leo qua thành giếng và nắm vào một sợi dây leo có vẻ chắc chắn nhất và mò mẫm đôi chân của mình để tìm một chổ đứng trên lòng giếng. Anh là một võ sĩ chuyên nghiệp nhưng anh vẫn phải dò dẫm từng bước chân của mình vì nhiều nơi có những viên gạch cũ chực rớt ra khi đặt chân vào. Cuối cùng anh đã xuống đến vị trí có thể cho phép buông mình xuống đám cỏ dại phía dưới. Anh nhanh chóng bước sang một bên, chân phải đá vào cái gì đó mềm mại. Anh cúi xuống và một nụ cười hài lòng nở rộng trên khuôn mặt anh. Đó là chân của một người đàn ông. Vạch đám cỏ dại ra, anh thấy được một thi thể trần truồng và không đầu của một người đàn ông khổng lồ với những hình xăm đầy trên thân thể.
Mã Tông ngồi xổm xuống và để cho ánh sáng của đèn lồng chiếu vào những trang trí phức tạp sau lưng người đàn ông. Nó là những hình xăm sống động với màu xanh lá cây, xanh da trời và màu vàng.
- Điều này phải chi phí một số tiền không nhỏ! – anh nghĩ – Hình xăm đầu hổ giữa vai phải có ý nghĩa chống lại các cuộc tấn công từ phía sau. Nhưng bùa phép chẳng cứu nổi anh ta. Anh ta bị giết bởi một cú đâm ngay dưới xương bả vai trái. Đây chính là Trịnh San, không thể nhầm lẫn. Nhìn vào những cơ bắp gân guốc ở cánh tay và chân anh ta mà xem. Nhưng còn cái đầu của thằng cha nào đó ở đâu ?
Anh tìm kiếm trong khoảng không chật hẹp hình tròn dưới đáy giếng nhưng chỉ phát hiện ra một gói quần áo màu xanh. Tại một nơi phần lớn vách giếng bị sụp đổ tạo thành một cái hốc bên trong thành giếng, cao khoảng sáu tấc và sâu nửa mét. Ngồi xổm , anh chiếu ánh sáng đèn lồng vào đó và chỉ có một con cóc lớn ngồi trong đó nhìn anh với đôi mắt lồi của nó.
Mã Tông nhún vai.
- Vậy là những kẻ giết người đã giấu cái đầu ở nơi khác. Phải, tôi nên leo lên một lần nữa. Những bộ đầu sẽ đem dây thừng và một cái cáng và..Trời đất!
Một tảng gạch lớn rơi vào giếng, cách vai trái của anh chỉ vài phân. Nó rơi xuống xác chết với tiếng “huỵch” nặng nề. Nhanh như chớp, Mã Tông đá đèn lồng và gập đôi người lại lăn vào cái hốc. Đưa cánh tay quanh chân và ép cằm mình vào đầu gối, anh cố thu mình vào cái hốc.
Một vài tảng gạch rơi tiếp vào giếng.
- Dừng lại, thằng ngốc! – anh hét lên – A…vai của tôi. Dừng lại…Anh hét lên một loạt các tiếng kêu đau đớn và tiếp theo là một tiếng rên rỉ của kẻ hấp hối. Các khối gạch tiếp tục rơi xuống và sau đó là tảng đá phủ đầy rêu. Một trong số chúng bật ra khỏi thành giếng và đập vào chân Mã Tông. Với một sự cố gắng phi thường anh nén lại tiếng kêu đau đớn. Một vài hàng gạch rơi xuống giếng. Sau đó tất cả lại yên tĩnh một lần nữa.
Mã Tông ở vị trí chật hẹp của mình đến khi còn có thể chịu đựng và chăm chú lắng nghe. Khi tất cả đã yên tĩnh anh bò ra khỏi chỗ trú ẩn của mình. Xoa bóp đôi chân tê dại của mình, anh nhìn chằm chằm lên miệng giếng. Khi anh nghĩ là không còn gì đáng lo, anh lấy đèn lồng và thắp sáng nó.
Cơ thể của Trịnh San đã bị chôn vùi dưới đống đá cao vài tấc.
- Chúng tôi sẽ có một công việc rất vất vả để trút bỏ gánh nặng ra khỏi người anh, Trịnh San – anh lẩm bẩm – Ngay bây giờ tôi sẽ bắt đầu leo lên miệng giếng. Và sau đó tôi sẽ nhìn xung quanh để xem ai đã trút đá xuống người anh.

 
Địch công nhìn chăm chú vào thân thể không đầu của Trịnh San, được đặt trên cái bàn trong nhà xác. Quan án đang mặc bộ áo ngủ, mái tóc được buộc bằng một mảnh vải. Mã Tông quần áo dính đầy bùn đất và đôi chỗ bị rách đứng bên kia chiếc bàn tay cầm cây nến lớn.
Lúc này khoảng canh ba. Tu viện trưởng đã cáo lui sau khi bữa ăn tối kết thúc. Sau đó, quan án chơi domino với ba người vợ. Khi gần đến nửa đêm ông vào nghĩ ở phòng của đệ nhất phu nhân của mình. Trong phòng ngủ, họ đã uống trà và ôn lại những kỷ niệm trong 20 năm chung sống cùng nhau rồi đi ngủ. Ông được đánh thức bởi tiếng gõ cửa gấp gáp của người quản gia thông báo Mã Tông đã trở về và xin cầu kiến gấp. Mã Tông đã cùng đi với quan án vào nhà xác và báo cáo về những khám phá của anh trong cuộc thám hiểm ngôi đền vừa rồi.
Sau một lúc im lặng kéo dài, Địch công nhìn lên:
- Vì vậy đó là lý do đầu của Trịnh San không có dấu hiệu chết do bị nghẹt thở. – ông nhận xét – Anh ta bị giết bới một con dao đâm vào lưng. Còn nạn nhân kia thì bị bóp cổ. Ngươi có bất kỳ ý tưởng gì về tên sát nhân định giết chết ngươi, Mã Tông ?
- Tên đội trưởng ngu ngốc, một con lừa đúng nghĩa, không nói với Phương và người bộ đầu kia về cách đi đến ngôi đền từ phía sau. Và tôi thì đúng là một thằng ngốc. – anh cay đắng nói – tôi lẽ ra phải nhìn đằng sau bức tường trước khi leo xuống giếng. Có một lỗ hổng trên bức tường và tên vô lại đã quan sát tôi. Hắn ta có lẽ ở trong đại sảnh khi tôi đi vào vì tôi nghe có tiếng động tại cánh cửa nhỏ gần bàn thờ nhưng tôi không chắc chắn lắm. Trong khi những bộ đầu bận rộn kéo thi thể ra khỏi giếng tôi đi kiểm tra phía sau ngôi đền và phát hiện có một con đường dọc theo bên ngoài bức tường khu vườn. Kẻ giết người đã đi bộ dọc theo con đường đó để đến khoảng trống của bức tường. Hắn ta không thể đi theo tôi qua khu vườn vì tôi chắc chắn sẽ phát hiện ra hắn. Điều này thì tôi hoàn toàn chắc chắn.
- Ngươi cũng có đề cập đến một bóng trắng.
- Phải – Mã Tông nói ngập ngừng – nhưng có lẽ là do ánh trăng, thưa đại nhân. Ma quỷ không biết ném đá!
Cúi xuống xác chết, Địch công nghiên cứu hình xăm phức tạp.
- Bị bầm tím từ những viên gạch mà kẻ tấn công ngươi ném xuống giếng – ông nói – Trịnh San rõ ràng là một tên đàn ông rất mê tín dị đoan, giống như những tên lưu manh cùng giuộc với hắn. Bên dưới hình xăm đầu hổ là một cặp vịt biểu tượng cho sự chung thuỷ trong tình yêu. Hắn ta đã tự đặt một cái tên riêng cho mình, một cái tên để lấy may, xích ánh sáng lại gần, Mã Tông!
Quan án chỉ vào một hình màu xanh nhỏ được xăm trên lưng.
- Nhìn này! Đó là bản đồ của ngôi đền bỏ hoang! Đáng tiếc là da nơi đó bị một viên gạch làm cho rách nát. Nhưng ta vẫn nhận ra được bốn chữ bên dưới “ Nhiều vàng, nhiều phúc”.
Địch công đứng thẳng lên.
- Bây giờ chúng ta đã biết lý do tại sao kẻ giết người phải tráo đổi xác chết, Mã Tông! Động cơ của tội ác được xăm trên lưng của Trịnh San! Trịnh San đi tìm vàng giấu trong ngôi đền. Và kẻ giết người không muốn điều đó.
- Tôi hỏi một đồng nghiệp của hắn tối hôm nay tại thị trấn và anh ta nghĩ rằng Trịnh San đã tống tiền một người nào đó, thưa đại nhân. – Mã Tông đưa ra giả thuyết của mình về những việc xảy ra tại ngôi đền và vết thương của Trịnh San – Trong trường hợp này “vàng” không phải để chỉ một kho báu ẩn mà là tiền Trịnh San hy vọng kiếm được khi tống tiền nạn nhân của mình.
- Đó là một khả năng có thể mà chúng ta phải giữ kín trong tâm trí. Đây là một vụ án phức tạp, Mã Tông! Nhưng ít ra chúng ta có thể loại bỏ giả thuyết có người nước ngoài nhúng tay vào vụ án này. Bây giờ chúng ta đã biết Trịnh San bị giết bởi một con dao đâm vào sau lưng và một người khác nữa bị giết bằng cách siết cổ. Để cắt đứt đầu của họ sau khi họ đã chết thì không có gì khó nếu dùng cây rìu Tartar. – quan án suy nghĩ một lát sau đó nói thêm – Ta rất tò mò là tại sao kẻ giết người không ném cái đầu của nạn nhân kia vào giếng. Chỉ có một bó quần áo thôi phải không ?
- Phải, thưa đại nhân. Tôi để nó trong góc kia.
- Tốt, chúng ta sẽ nghiên cứu nó. Đóng cửa lại đi, Mã Tông.
Bước chân của họ vang lên trong hành lang vắng vẻ của tòa án. Trong khi họ đi bộ dọc theo hành lang quan án hỏi:
- Những ai biết được về chuyện ngươi phát hiện ra thi thể, Mã Tông ?
- Không có ai ngoài Phương và một bộ đầu khác, thưa đại nhân. Tôi giải thích với họ là không được cho ai ở tòa án biết về việc tôi làm. Chúng tôi đã bọc thi thể trong một cái chăn và tôi nói với những bộ đầu đó là phần còn lại của một kẻ lang thang mà tôi tìm thấy trong rừng.
- Rất tốt. Và nếu kẻ giết người nghĩ rằng hắn thực sự đã giết được ngươi còn tốt hơn. Sáng sớm ngày mai tốt hơn là bảo Phương thiêu cơ thể của Trịnh San cùng cái đầu bị cắt đứt của anh ta. Hắn ta là một tên vô lại khốn kiếp, nhưng hắn có quyền bước vào thế giới khác với một thân thể đầy đủ.
Khi ở trong văn phòng riêng của mình, Địch công ngồi xuống chiếc ghế bành nặng nề của mình. Mã Tông thắp sáng ngọn nến trên bàn làm việc bằng ngọn nến anh cầm trên tay và ngồi xuống chiếc ghế trước bàn.
- Có việc này, thưa đại nhân – anh nói – khi tôi bước vào hội trường của ngôi đền tối nay, có một mùi khủng khiếp nhắc tôi nhớ đến cái mùi hôi thối mà tôi đã ngửi được trong ngôi nhà của người phụ nữ đáng sợ Tala.
- Ta không nhận thấy nó khi ta ở trong ngôi đền chiều nay. Chắc là có một con dơi chết, bọn chúng có rất nhiều tại ngôi đền. Bây giờ nghe ngươi đề cập đến vấn đề phù thuỷ, khi chúng ta đang ăn tối, đội trưởng đến báo cáo là Tala đã bỏ trốn, đúng như ta lo sợ. Những bộ đầu đã tìm kiếm các khu phố nhưng vô vọng. Ngươi dân nơi đó tỏ ra rất hợp tác, dường như họ vừa sợ vừa ghét cô ta, và họ sẽ rất vui mừng nếu chúng ta bắt được cô ta. Ngươi biết những người man rợ là như thế nào rồi. Nếu phù thuỷ của họ thành công, họ sẽ tôn kính như là những vị thần. Tuy nhiên, nếu thất bại thì họ chẳng có lòng thương xót. Người Tartar rất muốn giết Tala nếu họ đủ can đảm. Xem trong bình trà liệu có còn trà nóng, Mã Tông ?
Trong khi Mã Tông rót trà, Địch công tiếp tục:
- Trong suốt bữa ăn tối, Tu viện trưởng luôn nói với ta rằng người hầu gái của bà ta là một thiếu nữ luôn tìm cách quyến rũ những kẻ lang thang khi họ đến ngôi đền. Ngươi có thể đến đó và nói chuyện với cô ta, Mã Tông. Nhưng đừng để cho Tu viện trưởng biết vì bà ta nói là bà ta muốn có mặt tại đó lúc cô gái được hỏi chuyện. Tuy nhiên, nếu có mặt Tu viện trưởng thì cô gái đó chắc chắn sẽ im thin thít.
Ông đặt cốc của mình xuống bàn và cố gắng đè nén một cái ngáp:
- Nào, chúng ta hãy nhìn xem những quần áo mà ngươi tìm được.
Mã Tông mở cái gói. Anh lấy ra một chiếc áo khoác gọn gàng màu xanh và một cái quần dài đặt trên chiếc ghế rồi lần tìm trong tay áo:
- Không có gì, thưa đại nhân! Kẻ giết người đã không bỏ qua cơ hội.
Địch công nhìn chằm chằm vào bộ quần áo và chậm rãi vuốt râu của mình. Đột nhiên, ông nhìn lên:
- Ngươi nói với ta rằng Lý Cố đang đi tìm người trợ lý tên Giang của anh ta đã biến mất. Và người thợ may nói với ngươi rằng Giang liên hệ với những tên lưu manh và luôn nói “ tất cả hoặc không có gì”. A Lưu mặt khác lại nói với chúng ta là Trịnh San đã có một số cuộc hẹn hò bí mật với một người đàn ông cao lớn, mặc một bộ trang phục màu xanh gọn gàng trông như người bán hàng. Đó chỉ là dự đoán, tất nhiên, nhưng có thể nạn nhân chưa biết của chúng ta không ai khác chính là người phụ tá của vị họa sĩ bí ẩn kia.
- Phải – Mã Tông nói chậm rãi – chúng ta có thể triệu tập Lý Cố vào ngày mai và cho anh ta nhìn cái xác. Những họa sĩ có đôi mắt rất tinh tường, anh ta có thể nhận ra hình dạng của bàn tay, tầm vóc người nói chung và …
Địch công giơ tay:
- Không, ta muốn Lý Cố không được biết về những chuyện này, khi mà vấn đề của chiếc hộp gỗ mun chưa được làm rõ. Lấy cái chậu trên bàn và đổ đầy nước sạch vào đó, Mã Tông !
Khi Mã Tông với vẻ mặt ngạc nhiên làm theo lời yêu cầu, Địch công nói tiếp:
- Đặt nó xuống đây trước mặt ta. Tốt. Bây giờ lấy cái áo khoác và đập nó bằng cây thước của ta trên cái chậu này!
Trong khi Mã Tông làm việc đó, quan án đưa cây nến đến gần và nhìn chăm chú vào bụi từ cái áo đang rơi xuống nước. Sau một thời gian ông giơ tay lên:
- Đủ rồi, bây giờ là với cái quần!
Sau khi Mã Tông đã đánh đập không thương tiếc bộ quần áo với cây thước gỗ, quan án nói:
- Có thế chứ! Hãy xem chúng ta có gì ở đây!
Ông ngồi xuống và cúi đầu xem xét mặt nước của cái chậu.
- Phải – ông nói và tỏ ra khá thỏa mãn với bản thân khi thấy mình đã nghĩ đúng – Đó chính là Giang! Hãy nhìn những hạt màu xám nổi trên mặt nước đó chính là bụi trong nhà. Nhưng ngươi có thấy những hạt rất nhỏ chìm xuống dưới ? Chỗ vòng tròn màu đỏ đang lan ra trên mặt nước, và chỗ ngón tay ta chỉ ngươi có thấy những hạt màu vàng xen lẫn với những hạt màu xanh. Đó chính là bột màu của họa sĩ. Giang đã có chúng trong quần áo khi dọn dẹp và làm sạch cái đống hỗn độn trong xưởng vẽ của hoạ sĩ Lý Cố. Chúng ta đã có tiến bộ, Mã Tông !
Ngài đứng lên và bắt đầu đi lại quanh căn phòng. Tất cả buồn ngủ đã biến mất khỏi quan án. Mã Tông nghiêng đổ nước trong cái chậu với nụ cười hạnh phúc. Một đám mây đủ màu đã xuất hiện trong nước.
Quan án tạm dừng lại. Khoanh tay trong tay áo ông nói tiếp:
- Bây giờ là những dự đoán sau khi chúng ta đã tìm ra những điều này, Mã Tông. Nói về động cơ của hai vụ giết người. Ta không nghĩ nguyên nhân là về việc tống tiền như ngươi đã nghĩ. Tuy nhiên, chúng ta lấy chữ “ Vàng “ được xăm trên người Trịnh San hiểu theo nghĩa đen rõ ràng nó đề cập đến một kho báu được chôn giấu trong ngôi đền. Lão Hồng đã nghiên cứu tất cả hồ sơ liên quan đến lịch sử ngôi đền một cách tỉ mỉ nhất nhưng cũng không tìm thấy một điều gì nói về một kho báu được chôn giấu tại ngôi đền trong suốt chiều dài lịch sử của nó. Và ngay cả khi nếu có một kho báu ẩn thì những bộ đầu chắc chắn đã tìm ra nó khi nhà chức trách dọn trống ngôi đền. Ta tin tưởng họ đã thẩm vấn các tù nhân và đã không bỏ sót bất cứ điều gì !
Ông ngồi xuống một lần nữa.
- Dự đoán của ta, Mã Tông, chính là số vàng của Thủ quỹ Hoàng Gia. Năm mươi thỏi vàng nặng.
- Tuy nhiên, hành vi trộm cắp này xảy ra từ năm ngoái, thưa đại nhân!
- Chính xác. Tuy nhiên, kẻ trộm phải im hơi lặng tiếng trong một thời gian dài, chờ đợi cho mọi việc lắng xuống và nhà chức trách từ bỏ việc đi tìm kiếm vàng. Giả sử tên trộm nói với đồng bọn, hay người cầm đầu của hắn, rằng vàng được giấu trong ngôi đền mà không tiết lộ chính xác nơi giấu nó ? Và kẻ trộm đã chết trước khi lấy được kho báu ? Sau đó những kẻ còn lại sẽ rơi vào tình thế khó khăn. Họ sẽ phải tìm kiếm trong ngôi đền và toàn bộ khu vực rộng lớn bên ngoài. Giang và Trịnh San, riêng rẽ hoặc cùng nhau, đã bắt gặp họ ở đó. Đầu tiên hai tên này cố gắng tống tiền họ - đó là giả thuyết của ngươi, Mã Tông. Tuy nhiên, Giang và Trịnh San đã không ước lượng được đối thủ của mình là ai và đã bị sát hại.
Mã Tông gật đầu háo hức.
- Tôi nghĩ là đại nhân đã đi đúng hướng! Ngài có thể gói 50 thỏi vàng theo nhiều cách khác nhau: trong một gói vuông lớn, một hình chữ nhật hay chia ra làm nhiều gói nhỏ. Điều này giải thích tại sao những kẻ tìm kiếm phải tìm dưới sàn nhà của các căn phòng và ván lát tường trong tòa tháp.
- Đúng là như thế. Và vàng vẫn còn tại đó, Mã Tông! Vì nếu kẻ giết người hay những tên giết người hoặc Giang hay Trịnh San tìm thấy nó thì việc tráo đổi các xác chết chẳng còn ý nghĩa. Họ sẽ cao bay xa chạy với số vàng ngay lập tức sau khi giết người và không cần phải tìm cách ngăn cản chúng ta tìm các đầu mối thông qua hình xăm. Họ cũng không quay trở lại ngôi đền vào đêm nay và cố gắng giết chết ngươi. Vàng vẫn còn nằm ở một nơi nào đó trong ngôi đền và chúng ta phải tìm ra nó! Sáng mai chúng ta sẽ đến ngôi đền, Mã Tông. Và bây giờ thì đi ngủ !
 

 
Sáng sớm hôm sau vào lúc bình minh, Mã Tông và người bộ đầu trẻ tuổi họ Phương đốt cháy cơ thể và đầu của Trịnh San trong lò gạch phía sau nhà tù. Sau đó Mã Tông ăn sáng với lão Hồng ở nhà bảo vệ, anh kể sơ cho viên chấp sự về cuộc phiêu lưu đêm qua của mình. Sau đó họ cùng nhau vào văn phòng riêng của Địch công.
Địch công lặp lại cho lão Hồng nghe những kết luận của mình về vụ án.
- Vì vậy, bây giờ chúng ta có hai nhiệm vụ trước mắt – ông nhấn mạnh – đó là phát hiện nơi giấu vàng và bắt giữ kẻ giết người. Sáng nay chúng ta sẽ đến ngôi đền hoang vắng đó.
Phải, mời vào !
Đội trưởng bước vào, sau khi chúc quan án một buổi sáng tốt lành ông nói:
- Viên quận trưởng đã về hưu, ông Hứa, muốn gặp đại nhân để báo về một vấn đề cấp bách. Đi cùng với ông ta là ông Lý Mai, chủ ngân hàng.
- Ông quận trưởng Hứa? – Địch công hỏi một cách cáu kỉnh - Ồ, ta đã nhớ ra. Ta gặp ông ấy một hay hai lần gì đó tại các cuộc gặp gỡ chính thức ở thị trấn này. Một người đàn ông gầy gò với cái lưng hơi còng ?
Khi viên đội trưởng gật đầu xác nhận, quan án nói tiếp:
- Đó là một ông già nghiêm nghị và đáng kính. Ông ta là một người siêng năng và trung thực trong sự nghiệp của mình, nhưng sự nghiệp của ông ta đã kết thúc không đúng lúc vì một chuyện không may. Chú của ông ta phá sản và ông Hứa khăng khăng đòi trả các khoản nợ của người chú mặc dù pháp luật không ràng buộc ông phải làm như vậy. Và như một điều tất yếu, nó đã gần như huỷ hoại ông. Ông chú chết ngay sau đó và Hứa không còn một đồng dính túi. Ông xin từ chức và rời khỏi quê hương đến định cư nơi đây bởi vì các tiêu chuẩn của cuộc sống tại đây thấp hơn nhiều so với các thành phố lớn và ít có nghĩa vụ xã hội. Còn người đàn ông kia là ai ? Ngươi nói tên là Lý Mai ?
- Phải, thưa đại nhân. Ông Lý Mai sở hữu một cửa hàng vàng bạc nhỏ nằm ở phía đông thị trấn và ông ta cũng tiến hành một số giao dịch về tiền trang. Ông ta là bạn của ngài Hứa.
- Lý Mai anh trai của họa sĩ Lý Cố, thưa đại nhân – Mã Tông nói thêm.
Mã Tông giúp quan án mặc vào quan phục của mình bằng gấm xanh lá cây. Một danh hiệu chứng nhận thứ hạng được đính trên áo. Trong khi đặt mũ cánh chuồn lên đầu, quan án nói với nụ cười ảm đạm:
- Hứa đến thăm đúng vào thời điểm không thích hợp nhất, nhưng là một quan chức giàu kinh nghiệm ông sẽ báo cáo về trường hợp của ông cho tòa án một cách rõ ràng và chính xác!
Khi quan án đi qua sân trung tâm cùng với Mã Tông, ông nhìn lên bầu trời. Nhiệt độ hôm nay thấp hơn ngày hôm trước hứa hẹn sẽ có một ngày mát mẻ. Họ đi lên cầu thang bằng đá hoa cương rộng dẫn đến lối vào chính của phòng tiếp tân được xây dựng rộng rãi. Lão Hồng đứng chờ họ giữa những cây cột sơn đỏ và dẫn Địch công vào bên trong.
Hai người đàn ông đang ngồi ở bàn uống trà vội đứng dậy khi nhìn thấy quan án bước vào. Một người cao tuổi bước lên và cúi mình thi lễ. Ông ta có một khuôn mặt dài với làn da sạm nắng, một chòm râu dê và bộ ria mép dài màu xám. Ông mặc một chiếc áo dài màu xanh đậm được thêu những bông hoa vàng và đội một chiếc mũ màu đen có đính một viên ngọc màu xanh phía trước. Trong khi quan án thực hiện các lễ nghi theo phép lịch sự với viên quận trưởng về hưu, ông bí mật quan sát người đàn ông cao lớn vai rộng đứng phía sau. Ông ta có một khuôn mặt tròn nhợt nhạt với đôi mắt nặng nề, một bộ ria mép ngắn đen tuyền và chòm râu cằm bé tí. Ông mặc một chiếc áo dài màu xám và đội chiếc mũ nhỏ của những thương gia.
Quan án mời viên quận trưởng ngồi xuống ghế của mình. Bản thân ông ngồi đối diện với khách ở vị trí chủ nhà. Người chủ ngân hàng vẫn đứng phía sau ghế của vị quận trưởng. Mã Tông và lão Hồng ngồi trên những chiếc ghế thấp ở phía ngoài.
Sau khi một gia nhân đã bưng trà ra đãi khách, Địch công ngồi trở lại ghế của mình và hỏi một cách vui vẻ:
- Phải, thưa đồng nghiệp đáng kính, tôi có thể giúp gì cho ngài vào sáng sớm hôm nay ?
Ông lão đưa một cái nhìn ảm đạm vào quan án.
- Tôi đến để hỏi thăm tin tức về con gái tôi, thưa ngài. – thấy vẻ ngơ ngác của Địch công, ông sốt ruột nói thêm – Kể từ khi ngài cho dán cáo thị vào đêm qua, ngài phải có tin tức về cô Ngọc.
Địch công đứng lên. Ông rót cho vị khách của mình một tách trà.
- Trước khi chúng ta tiếp tục cuộc trò chuyện này, thưa ngài, tôi có thể hỏi tại sao ông Lý đây lại cùng đi với ngài ?
- Tất nhiên. Một tháng trước khi đứa con gái của tôi mất tích, tôi đã hứa gả con tôi cho ông Lý. Ông ta đã không kết hôn với ai kể từ đó cho nên ông ta có quyền được biết.
- Tôi thấy – Địch công rút một cây quạt từ tay áo của mình và bắt đầu quạt. Sau một lúc ông nói – tất cả những chuyện này xảy ra vào năm ngoái, trước khi tôi đến nhậm chức tại đây. Những thông tin tôi có được chủ yếu dựa trên tin đồn, tôi sẽ đánh giá cao nếu ngài tóm tắt cho tôi biết về trường hợp mất tích của con gái ngài. Tôi không phát hiện ra bất cứ thông tin cụ thể nào trong kho lưu trữ nơi đây, ngài biết đấy.
Ông quận trưởng già cau mày, vuốt ve chòm râu dê của mình với bàn tay gầy guộc, ông nói:
- Ngọc là đứa con duy nhất của tôi, người vợ đầu tiên của tôi đã chết ba năm trước đây. Cô ta là một đứa con gái khá thông minh nhưng rất cứng đầu. Khi nó được 18 tuổi tôi đã chọn ông Lý Mai đây là người chồng tương lai cho nó. Tôi có thể nói thêm là ông Lý đây đã hỗ trợ tôi trong một số vấn đề tài chính và tôi thấy ông là người đàn ông ngay thẳng và được giáo dục tốt. Ngoài ra chúng tôi đều là những người dân xuất thân từ phương Bắc tại huyện này. Con gái tôi đã đồng ý với sự lựa chọn của tôi. Thật không may là tôi lại nhận một người thư ký trẻ tên là Giang Mậu Tề. Anh ta là người địa phương có thái độ cư xử tốt và anh ta đến làm việc với một lời giới thiệu tốt. Than ôi, những năm tháng đã làm mờ đi sự đánh giá của tôi. Sau lưng tôi, anh ta đã quyến rũ con gái tôi.
Người chủ ngân hàng cúi người xuống nói thầm gì đó với viên quận trưởng nhưng ông lão lắc đầu mạnh mẽ.
- Hãy giữ mình thanh thản, Lý. Hãy để tôi nói điều này theo cách của tôi ! Con gái tôi không biết gì nhiều về thế giới bên ngoài và Giang đã thành công trong việc chiếm được tình cảm của cô ta. Vào đêm mười tháng chín, tôi đã nói với con gái tôi sau bữa cơm tối là ngày hôm sau tôi sẽ tham khảo ý kiến của một thầy bói về một ngày tốt để làm đám cưới cho cô ta và ông Lý. Hãy tưởng tượng sự kinh ngạc đến sửng sốt của tôi khi nó nói là sẽ không kết hôn với ông Lý vì nó đang yêu tên Giang, thư ký của tôi. Tôi đã kêu tên vô lại đó đến để đối chất nhưng hắn ta đã đi ra ngoài. Tôi đã nói những lời cay nghiệt với con gái tôi, rất cay nghiệt và tôi thừa nhận điều đó. Ai mà có thể giữ được bình tĩnh khi phải đối mặt với một vấn đề sỉ nhục như thế ? Nó đứng lên và bỏ chạy đi.
Viên quận trưởng nhấp một ngụm trà và lắc đầu.
- Sau đó tôi đã làm một việc sai lầm lớn, thưa ngài. Tôi cứ nghĩ là Ngọc chạy đến nhà dì của nó, một người phụ nữ lớn tuổi sống trên khu phố đằng sau tòa án. Cô ấy là em gái của người vợ đầu tiên của tôi và Ngọc rất thích cô ta. Tôi nghĩ rằng con gái tôi tìm kiếm sự an ủi nơi cô ta và sẽ quay trở lại nhà vào sáng hôm sau. Nhưng đến trưa hôm sau nó vẫn không quay lại và tôi cho người quản gia đến đó để đem nó về. Ông ta quay về và báo là Ngọc chưa từng đến đó. Tôi đã hỏi Giang nhưng thằng nhóc láu cá đó đã phủ nhận tất cả trách nhiệm về vụ biến mất của Ngọc, hắn còn trơ trẽn nói rằng chưa bao giờ trao đổi hay tâm sự gì với con gái tôi ngoài một lời chào hỏi thông thường. Tôi gọi hắn là kẻ nói dối và sau đó đi điều tra. Giang vào đêm đó đã qua đêm tại một nhà chứa nhưng tôi không tin về điều đó, tất nhiên. Sau đó tôi gọi ông Lý và chúng tôi bắt đầu thực hiện một cuộc điều tra kỹ lưỡng với chi phí thấp nhất. Nhưng Ngọc đã biến mất mà không để lại dấu vết. Kết luận hợp lý nhất là nó đã bị bắt cóc lúc đang trên đường đến nhà dì của nó.
- Tại sao ông không báo cáo ngay cho tòa án, thưa ông ? – Địch công hỏi – Trong trường hợp có người mất tích các cơ quan có thẩm quyền sẽ thực hiện các biện pháp tìm kiếm có hiệu quả và …
- Điểm thứ nhất – Hứa ngắt lời – người tiền nhiện của đại nhân là một con lừa không hơn không kém. Một kẻ hèn nhát không dám nhấc một ngón tay để chống lại tên Chiến Môn, một tên khốn kiếp đang nắm giữ quyền lực tại thị trấn này.
Ông giận dữ kéo mạnh chòm râu dê của mình.
- Thứ hai, tôi là một người đàn ông cổ hủ. Danh dự gia đình có ý nghĩa rất lớn đối với tôi. Tôi không muốn chuyện con gái tôi đã bị bắt cóc lan ra cho dân chúng nơi đây biết. Ông Lý hoàn toàn đồng tình với quan điểm này.
- Tôi đã có kế hoạch kết hôn với cô ấy – người đan ông cao lớn lặng lẽ nói – bất kể những chuyện gì có thể xảy ra với cô ta.
- Ta đánh giá cao sự chung thuỷ của ông – quan án nói khô khan – nhưng ông đã tư vấn sai cho ông Hứa. Các cuộc điều tra chỉ chính xác khi việc mất tích được báo cáo kịp thời.
Viên cựu quận trưởng gạt ngang những lời nhận xét với một cử chỉ thiếu kiên nhẫn.
- Bây giờ, đã có những tin tức gì của con gái tôi, thưa ngài ? Nó vẫn còn sống ?
Địch công đặt cây quạt trở lại vào tay áo của mình và lấy ra một tờ giấy từ đống giấy tờ để trên bàn. Ông đọc lướt qua nội dung của nó cho đến khi ông tìm thấy ghi chép của mình liên quan đến chuyến viếng thăm của Mã Tông đến nhà bà phù thuỷ. Ngước nhìn lên ông hỏi:
- Con gái của ngài có phải sinh vào ngày 4 tháng 5 năm Tý.
- Chắc chắn, thưa ngài. Ngài có thể tìm thấy điều đó trong hồ sơ của Tòa án.
- Chính xác. Phải, tôi rất lấy làm tiếc báo cho ngài biết là những thông tin mà tôi nhận được về con gái của ngài rất mơ hồ. Ở thời điểm này tôi có thể nói rằng không có gì là quá đau buồn hoặc làm cho ngài hy vọng là điều đó được chứng minh là sai. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói tại thời điểm này.
- Ngài sẽ xử lý các trường hợp theo cách nào mà ngài thấy phù hợp nhất, thưa đại nhân – Hứa nói một cách cứng nhắc – Tôi có một yêu cầu khiêm tốn với ngài. Nếu cuộc điều tra của ngài đạt tới giai đoạn mà ngài cảm thấy bắt buộc phải có hành động pháp lý thì tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu ngài cho tôi biết trước các bằng chứng ấy.
Địch công nhấm nháp trà của mình. Ông tự hỏi những gì người khách yêu cầu có nghĩa gì, yêu cầu đó có vẻ hoàn toàn không cần thiết. Đặt tách xuống ông nói:
- Tôi sẽ làm như thế nếu đó là vấn đề của vụ án, thưa ngài. Tôi …
Viên quận trưởng đột ngột đứng lên.
- Cám ơn, thưa ngài. Đi nào, Lý !
Quan án cũng đứng lên. Tiển các vị khách của mình đến cửa, ông nói với chủ ngân hàng:
- Ta nghe nói ông có một người em là họa sĩ khá tốt tên là Lý Cố.
- Tôi không biết gì về nghệ thuật cả, thưa đại nhân. – Lý trả lời cộc lốc.
Lão Hồng dẫn các vị khách xuống tầng dưới.
- Vì vậy, cô gái tên Ngọc đó chắc chắn là có tồn tại sau tất cả những chuyện này! – Mã Tông thốt lên hào hứng – Phù thuỷ phải biết cô ấy, ngày tháng năm sinh mà bà ta cho tôi là đúng ! Thông điệp cuối cùng từ cô ấy mà chúng ta tìm thấy trong cái hộp gỗ mun là sự thật, thưa đại nhân! Lạy trời, chúng ta phải làm cái gì đó …
- Đừng vội vã, Mã Tông ! – Địch công đẩy cái mũ nặng nề của mình trở lên và lau vầng trán đẫm mồ hôi của ông – Ta nhận thấy có điều gì lạ ẩn chứa trong chuyện này. Thật là bất lịch sự nếu hỏi viên quận trưởng để biết thêm chi tiết, nhưng … Có chuyện gì thế bác quản gia ?
Ông nhìn với vẻ ngạc nhiên một ông già với bộ râu dài màu xám xuất hiện trong phòng, trên khuôn mặt gầy gò của ông ta có vẻ khó chịu.
- À, nói đi, bác quản gia!
- Vừa rồi vị phu nhân thứ ba đã đem đến cho đệ nhất phu nhân một phong bì dán kín. Cô cho biết có một người phụ nữ che mặt đến cửa sau trong một chiếc kiệu đóng kín. Bà ta hỏi từ những người giúp việc ai là nữ chủ nhân trẻ nhất và khi được biết đó chính là phu nhân thứ ba, bà ta xin được nói chuyện với vị phu nhân thứ ba về một vấn đề cá nhân. Khi người giúp việc hỏi tên bà ấy, bà ấy đã đưa một phong bì dán kín. Đệ nhất phu nhân mở phong bì và tìm thấy danh thiếp của bà Hứa, người vợ của viên quận trưởng về hưu. Đệ nhất phu nhân đã bảo tôi đến đây để được đại nhân hướng dẫn phải làm gì.
Địch công nhíu mày.
- Ta không thích các bà vợ của ta dính dáng vào những vụ án mà ta phải giải quyết – ông nói với Mã Tông với một cái cau mày lo lắng – Mặt khác ta có một cảm giác là ông Hứa đã không nói cho ta toàn bộ câu chuyện. Phải, ta sẽ nói chuyện với đệ nhất phu nhân của ta. Nói với lão Hồng là chúng ta sẽ gặp nhau trong văn phòng của ta.

 
Địch công tìm thấy người vợ thứ nhất và thứ ba của mình trong khuê phòng của đệ nhất phu nhân. Ông nói sơ qua cho họ biết về cuộc trò chuyện vừa rồi với viên quận trưởng già.
- Chuyến viếng thăm của bà Hứa chắc phải hé lộ một điều gì đó về vụ mất tích của cô Ngọc. Bản thân ta muốn nói chuyện trực tiếp với bà ta nhưng bà ta sẽ không nói chuyện với ta, tất nhiên. Ta muốn trực tiếp nhìn thấy bà ấy để có được một ấn tượng về cá tính và con người bà ta…
Ông bực bội giật mạnh chòm râu của mình.
Đệ nhất phu nhân nhanh chóng quay lại nói với người vợ thứ ba:
- Cô có thể tiếp bà Hứa tại một nơi nào đó trong nhà của cô, nơi mà phu quân của chúng ta có thể nghe và thấy được bà ta nhưng bà ta không biết sự có mặt của ông ấy ?
Địch công đã cấp cho ba người vợ của mình mỗi người một căn nhà riêng biệt với nhà bếp riêng và người hầu riêng cho mỗi người. Mặc dù người vợ thứ hai và thứ ba có thể tự do ra vào nhà của người vợ cả trong tòa nhà chính nhưng họ không bao giờ đặt chân vào đó. Địch công nghiêm khắc tôn trọng truyền thống xưa cũ này bởi vì ông biết nó sẽ đảm bảo tốt nhất cho một cuộc sống gia đình hòa thuận và hài hòa.
- Phải – người vợ thứ ba chậm rãi nói – như chàng biết đấy, cánh cửa hình tròn ngăn cách phòng ngủ và phòng khách của thiếp có một tấm màn mỏng. Nếu thiếp làm cho vị khách ngồi gần cửa sổ và chàng đứng trong phòng ngủ đằng sau bức màn đó …
- Quá tốt ! – quan án kêu lên – chúng ta hãy đi đến đó !
- Nếu chàng không nhớ đường – người vợ thứ ba nói tiếp – thiếp sẽ dđưa chàng vào đó bằng cửa sau, như vậy những người giúp việc sẽ không thấy chàng. Đề phòng trường hợp họ vô tình nói với bà Hứa là chàng đang ở cùng với thiếp.
- Thật là một ý tưởng tuyệt vời – đệ nhất phu nhân thốt lên – Chúc may mắn !
Người vợ thứ ba dẫn quan án ra ngoài và đi dọc theo một lối đi quanh co trong vườn dẫn đến căn nhà của cô nằm ở một góc hẻo lánh của khu dinh thự. Khi cô mở cửa phòng khách của mình cho quan án bước vào, ông nói nhanh:
- Cố gắng làm cho bà ta nói gì đó về cô Ngọc. Bà ta là người vợ thứ hai của ông Hứa, nàng biết rồi đấy.
- Tất cả điều này rất thú vị! – cô thì thầm và siết chặt tay ông – Hãy nhìn xem, thiếp sẽ làm cho bà ấy ngồi vào chiếc ghế đối diện với cánh cửa tròn.
Quan án đi vào phòng ngủ, điều chỉnh cẩn thận bức màn ngăn cách phòng ngủ và phòng khách. Căn phòng tối mờ mờ vì các cánh cửa sổ đều được đóng lại để tránh nắng. Ngồi xuống chiếc giường rộng ông nghe người vợ của ông vỗ tay để gọi người hầu gái. Cô nói với người hầu gái có thể lui ra sau khi đã bưng trà đãi khách vì người khách của cô là một phụ nữ.
Địch công gật đầu hài lòng. Cô là một phụ nữ thông minh và có một phong cách tinh tế. Ông nhìn và đánh giá cao cách cắm hoa duyên dáng trên bàn uống trà. Mỗi lần đến đây ông lại phát hiện ra một điều gì đó mới mẻ. Trên bức tường là một bài thơ cô đã viết hoặc trên bàn là một bức tranh mới vẽ của cô hay một bức thêu tinh tế. Cô hạnh phúc trong việc theo đuổi nghệ thuật của riêng mình và cô yêu thích việc dạy dỗ những đứa con. Cha cô, một người đàn ông độc ác tự cao tự đại, đã ruồng bỏ cô sau thử thách khủng khiếp mà cô đã trải qua tại Peng Lai ( xem “ Bọn săn vàng “ để biết chi tiết về cuộc đời người vợ thứ ba của Địch công ) và quan án biết cô cảm thấy được che chở tại đây, người vợ thứ nhất và thứ hai của Địch công được cô xem như là chị của mình. Tiếng nói trong phòng khách cất lên đã đánh thức Địch công ra khỏi dòng suy nghĩ của mình.
Người khách của người vợ thứ ba là một phụ nữ cao ráo và điềm tĩnh, bà ta mặc một chiếc áo dài màu xám và chiếc áo khoác dài tay, thắt lưng bằng một chiếc khăn lụa. Đầu bà ta đội một chiếc khăn choàng màu đen. Ngay sau khi người giúp việc lui ra bà gỡ khăn choàng xuống và nhét vào lòng. Bà trân trọng thi lễ nâng cao tay trong tay áo rộng của mình.
- Bà đã thấy danh thiếp của tôi nên chắc biết tôi là ai, thưa phu nhân – bà nói bằng một giọng nói nhanh – Một ngàn lần cảm ơn vì phu nhân đã đồng ý tiếp tôi, mặc dù thực tế là tôi chưa có vinh dự được giới thiệu với đệ nhất phu nhân.
Khuôn mặt biểu cảm của bà ta được đặt dưới mái tóc bới cao không có đồ trang sức . Quan án nghĩ rằng bà ta không xinh đẹp theo những tiêu chuẩn cổ điển, đôi môi bà đầy đặn, lông mày hơi dày và đôi mắt sinh động. Nhưng bà chắc chắn là một người phụ nữ có cá tính mạnh mẽ. Ông đoán bà ta vào độ khoảng 35 tuổi.
Trong khi hướng dẫn khách vào ngồi chiếc ghế gần cửa sổ, người vợ thứ ba thực hiện các nghi lễ lịch sự thông thường. Sau đó cô ngồi xuống và bắt đầu chuẩn bị trà. Bà Hứa đã chờ đợi để mở đầu cuộc trò chuyện khi trà đã sẵn sàng. Ngay lúc đó bà bắt đầu nói:
- Tôi xin lỗi đã làm mất thời gian quý báu của phu nhân và bản thân tôi rất vội vì không muốn cho chồng tôi biết tôi đang ở đây. Vì vậy cho phép tôi bỏ qua các thủ tục và đi thẳng vào vấn đề chính.
Khi người vợ thứ ba nghiêng chiếc đầu nhỏ quyến rũ của cô để lắng nghe, bà Hứa nói tiếp một cách nhanh chóng:
- Chồng tôi đã đi đến chỗ của quan án sáng nay để buộc tội tôi bắt cóc cô Ngọc con gái ông ta.
Người vợ thứ ba làm rớt chiếc tách đang cầm trên tay và nó vỡ tan trên nền nhà.
- Tôi vô cùng xin lỗi! – bà Hứa thốt lên đầy vẻ hối hận – tại sao tôi lại ngu ngốc tuyên bố đột ngột như vậy! Tôi phải nên nói từ từ với phu nhân. Để tôi giúp đỡ cho phu nhân !
Sau khi họ đã ngồi xuống lại một lần nữa, bà Hứa nói tiếp:
- Tất nhiên tôi không bao giờ mơ ước làm tổn hại đến con gái của mình. Tôi muốn giải thích tình hình cho phu nhân, như là một người phụ nữ trẻ vừa lấy chồng, phu nhân sẽ hiểu. Tôi hy vọng rằng sau đó phu nhân sẽ vui lòng truyền đạt những ý chính của cuộc trò chuyện của chúng ta cho chồng của phu nhân, để ông biết những chuyện đằng sau của sự việc phiền phức này.
- Tôi không thể hứa với bà bất cứ điều gì trước khi nghe bà nói tất cả về nó, bà Hứa – người vợ thứ ba nói với giọng nói mềm dẻo và thận trọng của cô.
- Tất nhiên là phu nhân không thể ! – bà Hứa nói với vẻ thiếu kiên nhẫn, vẻ ngoài lịch sự đã nhanh chóng rớt xuống – Hãy để tôi bắt đầu bằng cách bảo đảm với bà là tôi yêu chồng tôi. Ông lớn gấp đôi tuổi tôi, tất nhiên, nhưng tử tế và chu đáo. Trước khi có cuộc hôn nhân này của tôi, tôi là một người phụ nữ bị bỏ rơi và không một xu dính túi. Không là gì cả. Nhưng điểm chính là khi Hứa kết hôn với tôi ông là một người đàn ông góa vợ đã ba năm. Ông chỉ có duy nhất một đứa con, một cô gái tên là Ngọc. Ông nghĩ là ông biết về thế giới của cô ấy nhưng tôi có thể cho bà biết cô ấy không có gì đặc biệt. Chỉ là một con bé mười tám tuổi với những người đàn ông trong mộng trước khi cô ấy sẵn sàng cho điều đó. Tôi muốn giữ cô ấy trong tay, nhưng Hứa nói không, ông sẽ chăm sóc giáo dục cô ta. Ông quá nuông chiều cô ta, quá nuông chiều, nếu bà hiểu tôi muốn nói gì. Bản thân ông ta không nhận ra điều đó, nhưng tôi là người ngoài cuộc nên tôi biết. Tôi không nói với ông ta điều đó, tất nhiên, tôi nói với ông ta là cô ấy đang đứng giữa ông ta và tôi, đứng giữa một người đàn ông và vợ của mình và ông nên gã chồng cho cô ta càng sớm càng tốt. Và đó là bắt đầu cho những cuộc xung đột bất tận.
Bà nhún vai và nói tiếp:
- Bây giờ vợ chồng cãi nhau như cơm bữa, không ai có thể can thiệp. Nhưng tôi đánh hơi thấy rằng Ngọc đã có bạn trai, tôi nghĩ rằng nhiệm vụ của mình là phải cảnh báo cho chồng tôi, và sau đó thì như châm dầu vào lửa! Và ngay sau khi cô ta đã chạy theo tình yêu của mình, Hứa hét vào mặt tôi nói rằng tôi đã giết cô ta và giấu xác ở đâu đó. Sau khi bình tĩnh lại một chút ông nhận ra rằng ông đã nói chuyện vô lý, tất nhiên. Nhưng sau đó ông đã phát triển một giả thuyết là tôi đã bắt cóc cô ta và bán cho một nhà chứa! Thế đấy !
- Đừng để trà nguội mất ! Người vợ thứ ba lặng lẽ nói và đẩy chén trà về phía khách. Bà Hứa nuốt một ngụm trà xuống.
- Phải, tôi phủ nhận điều buộc tội điên khùng đó cho đến khi tôi tức đến nổi tím mặt lại, nhưng ông ta vẫn không tin tôi. Điều không may đó đã xảy ra với tôi vào cái đêm cô ta biến mất, bà biết đấy. Chắc là cô ta đi gặp một người quen cũ.
- Bằng chứng tốt nhất cho sự vô tội của bà là bà nói với chồng mình tên người bạn trai của cô ta và nơi họ gặp nhau ?
Địch công mỉm cười, vợ ông đã làm rất tốt.
- Nếu tôi biết điều đó, tôi đã nói ngay với ông ta lúc đó! - Bà Hứa trả lời cộc lốc – Cô ấy để mắt tới Giang, thư ký của cha cô ta. Nhưng Giang là một người trẻ tuổi lịch sự, anh ta giả vờ không nhận thấy sự quan tâm của cô ta. Không, chắc chắn đó phải là một người đàn ông khác nhưng tôi không bao giờ phát hiện ra đó là ai. Cha cô đã cho cô ta quá nhiều tự do. Giao phó cho cô gái trẻ xử lý công việc một cách ít khéo léo!
- Phải, tại sao bà không nói với người bạn của bà nói với chồng bà những gì về anh ta ? Người vợ thứ ba hỏi ngọt ngào.
 Bà Hứa ném cho cô một cái nhìn nghi ngờ.
- Phải – bà trả lời chậm rãi – để cho bà biết được sự thật, ông Giang đã mời tôi. Ông ấy là một người đàn ông tốt nhất trên thế giới, ông đã nhận thấy cuộc sống của tôi rất tồi tệ. Vì vậy ông đã hẹn hò với tôi ở một nơi ông biết rõ. Đó là một chỗ bí mật, tất nhiên. Nhưng nếu chồng tôi biết ông sẽ muốn có một lời giải thích. Ông là một người rất tốt nhưng cổ hủ, bà biết đấy.
Bà Hứa thở dài. Sau đó, bà tiếp tục một cách nhanh chóng:
- Tôi sẽ nói ngắn gọn. Sáng nay chồng tôi đột nhiên nói với tôi rằng ông sẽ tiếp tục cuộc tìm kiếm cô Ngọc. Sau gần sáu tháng kể từ khi sự việc xảy ra, bà biết đấy. Chồng tôi nói là quan án triệu tập ông ta, tôi cho rằng ?
- Thực sự thì tôi không thể cho bà biết gì về điều này, bà Hứa. Ở nhà quan án không bao giờ nói về những vấn đề trong công việc.
- Một người đàn ông khôn ngoan ! Dù sao Hứa đã gọi Lý Mai. Đó là người bạn tốt nhất của ông ta, một chủ ngân hàng và cửa hàng vàng bạc. Ông ta có đôi chút khoa trương nhưng không phải là người xấu. Họ đã đi đến tòa án cùng với nhau. Bây giờ tôi hy vọng bà, sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, xin bà vui lòng đề nghị quan án sát đại nhân nhờ ngài ấy nói với Hứa hãy quên đi tất cả nghi ngờ điên khùng đối với tôi. Sau đó, chồng bà có thể giải quyết vấn đề của cô gái với nhân tình cô ta. Chồng của bà là một thám tử nổi tiếng, thưa bà! Ông ta sẽ xác định được vấn đề trước khi bà có thể nói hết mọi chuyện. Và điều đó sẽ giúp giải quyết tốt sự việc đáng hổ thẹn này. Sau đó hy vọng Hứa sẽ đối xử với tôi một lần nữa như một người chồng. Ông đã không thèm bước chân vào phòng ngủ của tôi lần nào kể từ lúc con chó nhỏ đó biến mất, bà có tin hay không ! Phải, đó là tất cả câu chuyện.
Người vợ thứ ba vẫn giữ im lặng trong một lúc lâu. Sau đó cô nói:
- Tôi sẽ suy nghĩ về những gì bà nói với tôi, bà Hứa. Nhưng tôi phải nhắc lại rằng chồng tôi không thích thảo luận về các vấn đề công việc với những người vợ của mình, và tôi nghi ngờ không biết ông …
Bà Hứa đứng lên. Vỗ nhẹ lên cánh tay người vợ thứ ba bà nói với nụ cười:
- Bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ nghe một người phụ nữ xinh đẹp như cô đây ! Bất kỳ người đàn ông nào, cô em ! Cảm ơn ngàn lần cho lòng tốt của cô và sự kiên nhẫn của cô, thưa cô!
Bà quấn khăn choàng lên đầu một lần nữa. Người vợ thứ ba tiễn bà ra cửa.
Khi cô kéo tấm màn của cánh cửa tròn sang một bên, Địch công nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trên mắt cô.
- Nó không phải là một điều thú vị, tất cả những chuyện đó. – cô nói với vẻ bơ phờ.
Quan án kéo cô ngồi xuống cạnh ông và vỗ nhẹ vào tay cô.

 
Viên chấp sự và Mã Tông đã lắng nghe trong im lặng và kinh ngạc khi Địch công kể lại cuộc nói chuyện của bà Hứa. Quan án sắp xếp lại những ghi chép của mình và kết luận:
- Bà Hứa là một phụ nữ tầm thường và đanh đá, bà ta chỉ quan tâm đến những mối quan hệ xác thịt nam nữ chứ hoàn toàn không có khả năng hiểu được tâm lý của chồng bà ta. Ông Hứa muốn biết những gì xảy ra cho con gái mình nhưng cùng lúc đó cũng muốn bảo vệ cho vợ mình, bất kể những lỗi lầm của bà ta. Đó là lý do tại sao phần cuối cuộc trò chuyện của chúng ta, ông muốn ta hứa rằng sẽ cho ông biết trước các bằng chứng trước khi tiến hành một hành động pháp lý. Ông ta sợ rằng ta sẽ phát hiện ra vợ mình có liên quan đến trường hợp mất tích của đứa con gái, Hứa có kế hoạch để thuyết phục ta bỏ qua vụ này.
- Ngài có nghĩ rằng có một số nghi ngờ từ ông Hứa ? lão Hồng hỏi.
Địch công trầm ngâm vuốt ve ria mép của mình.
- Ta thú nhận rằng ta không có một ý tưởng nào dù là nhỏ nhất – cuối cùng ông nói – Những gì ta biết là giả thuyết của bà Hứa về một người nhân tình bí mật của cô Ngọc nhưng điều này thật vô nghĩa. Nếu thực sự Ngọc có một nhân tình thì bà ta chắc chắn đã biết người đó là ai ! Còn về tội lỗi của bà Hứa… Bà ta nói với vợ của ta một cách thẳng thắn sự nghi ngờ của chồng bà ấy, nhưng điều đó chẳng có nghĩa gì cả, tất nhiên; bà ta tin chắc chồng mình đã nói với ta để buộc tội bà ấy. Bà Hứa là một người phụ nữ cực kỳ gợi cảm, và tâm trạng thất vọng kéo dài dễ kéo những người phụ nữ như thế có hành động thái quá.
- Tôi không thể hiểu – Mã Tông lên tiếng – lý do tại sao họa sĩ Lý Cố lại nhận Giang làm trợ lý cho mình sau khi ông già Hứa đã đá anh ta đi. Và Giang rõ ràng đã có quan hệ trên mức tình cảm với bà Hứa. Chúng ta cần phải tìm hiểu thêm về anh chàng Giang này. Bởi vì anh ta là nạn nhân thứ hai của vụ giết người trong ngôi đền.
Quan án liếc qua ghi chép của mình và ngước lên chậm rãi nói:
- Đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi nhân vật Giang lại xuất hiện trong vụ mất tích của cô Ngọc vào năm ngoái và vụ giết người hiện tại của chúng ta. Ta không thích chuyện này. Không một chút nào ! Thực tế là bà phù thuỷ Tala có biết một chút gì đó về cô Ngọc qua ma thuật Tartar.
- Tôi có thể tham khảo ý kiến Mật Ong một lần nữa và hỏi cô ta xem trong những người thuộc dân tộc cô có biết gì về một cô gái Trung Quốc bị bắt cóc – Mã Tông nói và nhận xét thêm – so với những người phụ nữ như Tala và bà Hứa thì Mật Ong còn tốt hơn gấp nhiều lần.
- Đúng, hãy làm điều đó, Mã Tông. Có lẽ Ngọc đã bị giam giữ như một tù nhân trong một nhà thổ thấp kém nào đó tại Khu Bắc. Nhưng trước tiên ngươi phải tìm hiểu thêm về Trịnh San. Nếu cô Ngọc đã thực sự bị bắt cóc thì sớm hay muộn chúng ta cũng biết được tin tức từ những tên vô lại. Nhưng nhiệm vụ khẩn cấp bây giờ của chúng ta là phải tìm ra kẻ sát nhân trong ngôi đền trước khi hắn lại vi phạm một tội lỗi khác như nỗ lực giết chết ngươi vào đêm qua.
Có tiếng gõ cửa và một nhân viên bước vào.
- Ông Lý Mai chủ ngân hàng quay trở lại đây, thưa đại nhân. Ông ta sẽ rất biết ơn nếu đại nhân đồng ý tiếp ông ta.
- Cho ông ta vào ! - Quay sang hai phụ tá quan án nói – ta nhận thấy rằng Lý Mai có một điều gì đó trong tâm trí ông ta nhưng viên quận trưởng không để ông ta nói ra.
Viên chủ ngân hàng có vẻ sửng sốt khi thấy quan án không đơn độc.
- Ngồi xuống, ông Lý! – quan án nói với vẻ thiếu kiên nhẫn – đây là hai phụ tá thân tín của ta.
Lý Mai ngồi xuống chiếc ghế là lão Hồng mời ông. Ông cẩn thận vuốt thẳng tà áo dài màu xám của mình. Sau đó nhìn quan án và nói:
- Tôi rất biết ơn đại nhân đã cho tôi cuộc tiếp kiến này. Tôi không thể nói tự do khi có sự hiện diện của ông Hứa. – Ông hắng giọng – Đầu tiên tôi muốn khẳng định cô Ngọc vẫn còn là vị hôn thê của tôi và tôi sẽ kết hôn với cô ta sau khi cô ta được tìm thấy, bất kể những gì đã xảy ra với cô trong nửa năm qua.
Ông mím đôi môi mỏng của mình một cách kiên quyết sau đó tiếp tục:
- Thứ hai tôi cảm thấy đại nhân ngần ngại nói với ông Hứa bằng chứng mà tòa án mới tìm được vì đại nhân không muốn làm tổn thương ông ta. Đối với tôi, đại nhân không cần có sự thận trọng như thế. Tôi đang chuẩn bị để nghe sự thật, thưa đại nhân, không cần biết là vấn đề đó gây ra đau khổ như thế nào.
Ông nhìn quan án với vẻ chờ đợi.
Địch công ngã người ra sau ghế.
- Ta chỉ có thể lặp lại, ông Lý, những gì mà ta đã nói với ông Hứa vào sáng nay.
Khi thấy người khách gục đầu với vẻ cam chịu, quan án nói tiếp :
- Tuy nhiên, ông có thể giúp đỡ những điều thiết yếu cho cuộc điều tra của ta nếu ông cho ta biết những biện pháp mà ông và ông Hứa đã thực hiện vào năm ngoái để truy tìm vị hôn thê của ông.
- Rất vui lòng, thưa đại nhân. Cá nhân tôi đã đi đến khu vực nhà chứa được cấp phép thường gọi là Khu Nam và thực hiện việc điều tra kín đáo. Khi tôi không nhận được kết quả, tôi ra lệnh cho nhân viên của tôi, một người đàn ông địa phương có quan hệ rộng tại đây tìm kiếm trong thế giới ngầm. Ông ta cũng chẳng tìm thấy gì.
Ông nhìn lướt qua quan án và tiếp tục :
- Tôi tin là cô Ngọc đã bị bắt cóc không phải do người dân địa phương nơi đây mà bởi một băng cướp đi ngang qua và họ đã mang cô theo. - Ông xoa bàn tay lên khuôn mặt ẩm ướt của mình – Tôi đã viết thư cho những thương gia vàng bạc của năm huyện gần đây và một phần trong đất nước của chúng ta, kèm theo mỗi bức thư là một bức chân dung vị hôn thê của tôi. Nhưng vẫn không có kết quả.
Ông thở dài và nói tiếp :
- Đại nhân đã hoàn toàn đúng khi trách mắng tôi vì đã không thúc giục ông Hứa báo cáo với tòa án ngay lúc đó. Nhưng nó vẫn chưa phải là quá muộn, thưa đại nhân ! Nếu ngài đưa một bức thư luân lưu cho các thẩm phán …
-Ta đã có kế hoạch để làm điều đó, ông Lý. Ông có thể cho ta một chục hay hơn những bức chân dung của cô Ngọc ?
Câu hỏi này dường như làm cho người chủ ngân hàng lúng túng.
- Không…không thể ngay lập tức, thưa đại nhân. Nhưng tôi sẽ làm hết sức mình…
- Tốt. Thêm một bức chân dung thật chi tiết. Bằng cách này ông sẽ có thể có nhiều bức chân dung được sao chép từ người em trai của ông. Anh ta là một họa sĩ chuyên nghiệp…
Người chủ ngân hàng trả lời nhạt nhẽo:
- Tôi đã cắt đứt quan hệ với nó từ lâu, thưa đại nhân – ông nói – Tôi rất tiếc khi phải thông báo với ngài rằng đứa em của tôi là một tên suy đồi về đạo đức. Trong nhiều năm nó sống ở nhà tôi, ăn bám tôi. Đã không thèm làm việc gì. Nó chỉ vẽ vài bức tranh, đọc các sách về giả kim thuật hoặc các sách triết học không chính thống. Ban đêm thì nó dùng để đi cờ bạc, quán rượu hoặc tệ hơn nữa. Nó thuộc cái loại người giống như bà Hứa…
Ông ta dừng lại và cắn môi.
- Bà Hứa? quan án hỏi với vẻ ngạc nhiên.
-Tôi không muốn đề cập đến cô ấy, thưa đại nhân! – Lý nói với vẻ hối hận – bây giờ tôi đã lỡ nói ra, tuy nhiên, tôi sẽ cho ngài biết trong sự tự tin là tôi biết bà Hứa và người đàn ông mà bà sống chung trước khi kết hôn với ông Hứa. Người đàn ông đó là một người thợ làm kim loại đôi khi có làm vài việc lặt vặt cho tôi. Nhưng ông ta là một kẻ lừa đảo và có quan hệ với bọn bất lương. Khi ông bỏ cô ta, cô ta có đến nhờ tôi tìm giúp cho một công việc gì đó, bán hàng chẳng hạn. Hứa nhìn thấy cô ta và tỏ ra yêu thích ngay lập tức. Tôi muốn cảnh báo ông ta về xuất thân của cô ta nhưng cô ta thề với tôi là không bao giờ tham gia vào những vụ việc phi pháp và long trọng hứa sẽ làm một người vợ tốt của Hứa. Tôi phải thừa nhận là cô ấy là một người phụ nữ đầy nghị lực và có khả năng nhất, vì vậy tôi đã để cho Hứa kết hôn với cô ấy. Vào ngày 15 tháng 5 năm ngoái lễ cưới đã diễn ra. Tôi phải nói rằng cô ta thực sự quản lý công việc của chồng mình rất tốt. Thật không may là cô ta lại không hợp với cô Ngọc.
- Phải, ta đã nghe đồn về điều đó. Tại sao ?
- Thưa ngài, cô Ngọc là một cô gái dịu dàng đọc nhiều sách nhưng hoàn toàn không biết về thế giới thực tế. Cô nhìn mọi việc diễn ra từ một góc độ dựa trên lý thuyết, ngài biết đấy. Cô không chấp nhận người mẹ kế, một người có hoàn cảnh khác hoàn toàn với cô ta và cô ngay lập tức không thích bà ta. Cả hai người đều không thích lẫn nhau, tôi tin chắc như thế. Ông Hứa hiểu điều đó và giữ cô Ngọc trong sự quản lý của mình. Một tình huống khá trớ trêu, thưa ngài: một cô gái trẻ không có được người phụ nữ lớn tuổi để tư vấn về mọi chuyện. Vì vậy tôi rất vui mừng khi ông Hứa đề nghị gả cô ấy cho tôi. Tôi lớn tuổi hơn cố ấy, tất nhiên, nhưng ông Hứa nói rằng cô ấy cần một người chồng có thể giải thích mọi thứ cho cô ấy và nói cho cô ấy biết những gì đang diễn ra trong thế giới thực. Nói cách khác, một người chồng có thể thay thế cho người mẹ đã mất của cô.
Ông chủ ngân hàng vuốt nhẹ bộ ria mép màu đen tuyền của mình trước khi ông tiếp tục;
- Tôi yêu sâu sắc cô Ngọc, thưa ngài, và tôi nghĩ tôi vẫn còn rất trẻ trong vài năm nữa. Sở thích duy nhất của tôi là săn bắn và tôi vẫn luôn duy trì nó.
- Đồng ý. Bằng cách nào đó ông có nghĩ là Giang, thư ký của ông Hứa, đã lọt vào mắt xanh của cô Ngọc?
- Không, thưa ngài. Tôi không thể nói là tôi thích Giang, anh ta thường xuyên lui tới những nơi không đàng hoàng lắm giống như người em phóng đãng của tôi. Nhưng trong nhà, anh ta cư xử rất đúng mực. Anh ta là một người đàn ông có học, đó là tất cả. – Ông suy nghĩ một lúc sau đó tiếp tục – Có lẽ ông Hứa có xu hướng nghi ngờ tất cả những người đàn ông có tình ý với con gái của mình. Cô Ngọc không có được cái mà ngài gọi là một gia đình hạnh phúc, thưa ngài, và đó là một trong nhiều lý do mà tôi muốn tiến hành đám cưới càng sớm càng tốt.
- Cám ơn ông đã cung cấp những thông tin có giá trị, ông Lý. Nếu không có vấn đề gì khác mà ông muốn thảo luận chúng ta sẽ ngưng cuộc nói chuyện tại đây. Ta có một số vấn đề cấp bách phải giải quyết trước khi mở phiên tòa. Ta sẽ thông báo cho ông về tiến độ của việc điều tra.
Khi ông chủ ngân hàng thi lễ và lui ra, Mã Tông nhận xét:
- Đó là một người lịch sự. Chúng ta phải cố gắng …
Quan án không nghe anh ta. Ông trầm ngâm nói:
- Ta tự hỏi tại sao ông Lý quay trở lại đây. Trong tâm trí của ta những ý chính về cuộc trò chuyện vừa rồi ta chỉ nhớ một câu hỏi của ông ta  “ Cụ thể, ta đã tìm thấy bằng chứng mới nào “. Ông ta cũng thực hiện được hai báo cáo cụ thể: ông nhắc lại ý định kết hôn với cô Ngọc và ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tìm kiếm ở các huyện khác. Hầu như không có giá trị đối với ta! Ta chỉ thấy tò mò về những điều này.
- Tôi nghĩ, thưa ngài – lão Hồng nói – ông ta muốn bôi nhọ bà Hứa. Đề cập đến tên bà ta mà không ngượng mồm. Ông ta cố ý đưa ra quá khứ của bà ấy.
- Phải, ta cũng có cảm giác tương tự, lão Hồng. Bây giờ chúng ta hãy quay lại với hai vụ giết người. Ta đã lên kế hoạch để đi đến ngôi đền bỏ hoang và thực hiện một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng trực tiếp tại đó sau bữa ăn sáng, nhưng những người khách của chúng ta đã làm cho chúng ta không còn thời gian cho điều đó. Chúng ta sẽ đến đó sau phiên tòa. Ta sẽ kết thúc nó ngay khi có thể, chỉ cần thực hiện một vài nhận xét về các vụ giết người trong đền thờ và nói rằng cuộc điều tra đang được tiến hành, A Lưu vẫn con bị giữ trong nhà giam trong khi chờ kết quả. Ngươi không cần phải có mặt tại tòa án, Mã Tông. Ta muốn ngươi đi tìm cái người được gọi là vua của những kẻ ăn xin. Mặc dù ông ta không còn nhiều ảnh hưởng nhưng chắc chắn ông ta sẽ biết nhiều điều đang xảy ra trong thị trấn. Hỏi ông ta những gì ông ta biết về Trịnh San. Sau đó, ngươi cố gắng tìm kiếm người đàn ông nào đã xăm cho Trịnh San. Không có nhiều người trong số này, về hình thức, về phong cách của mỗi cá nhân là khác nhau. Thật là khó tin nhưng bọn cò mồi, trấn lột hay kỹ nữ nổi tiếng sẽ có các hình xăm khác nhau phụ thuộc vào địa vị của chúng. Nếu ngươi tìm được người đã xăm cho Trịnh San, hãy hỏi anh ta về hình xăm ngôi đền sau lưng Trịnh San. Ta hy vọng điều đó…
Đội trưởng đến, mang theo hai hồ sơ nặng. Ông ta đặt trên bàn làm việc và nói với vẻ quan trọng:
- Đây là các bằng chứng cho vụ kiện của Cao với Lỗ, thưa đại nhân. Cao tin tưởng là với những hồ sơ này đại nhân có thể giải quyết nó trong phiên tòa buổi sáng. Tôi đã mang hồ sơ này từ toà án đến, ngài có thể kiểm tra nó – Ông phủi bụi những hồ sơ với một sự trìu mến – Chúng là tất cả hồ sơ liên quan đến một vụ kiện rắc rối về tranh chấp quyền thừa kế cách đây vài tháng, liên quan đến một số tiền lớn. Bởi vì một thông lệ tại đây là bên thắng kiện sẽ đưa ra một số tiền thưởng hào phóng cho đội trưởng và cấp dưới của anh ta, họ quan tâm sâu sắc những vụ kiện như vậy.
- Được rồi, đội trưởng. Xem phòng xử án đã được chuẩn bị cho phiên tòa!
Ngay sau khi đội trưởng đã đóng cửa lại, Địch công kêu lên với vẻ khó chịu:
- Tất cả đều không may mắn! Ta đã giao phó vụ án Cao kiện Lỗ cho người thư lại cao cấp của chúng ta. Ông đã thực hiện một cuộc nghiên cứu đặc biệt và đã có tất cả chi tiết trong tay mình! Và bây giờ ông ta đang ở Tông Cang! Chúng ta có trách nhiệm giải quyết hai hồ sơ một cách nhanh chóng, lão Hồng! Phiên tòa sẽ mở sau một giờ! Hãy dành thời gian để làm các việc lặt vặt mà ta vừa nói với ngươi, Mã Tông. Ta lo sợ phiên tòa sẽ kéo dài đến cuối buổi chiều!

 
Mã Tông mặc vào chiếc áo khoác cũ và cái quần anh đã mặc khi đến thăm Mật Ong và Tala hôm trước. Anh đi đến khu chợ và ngồi xuống một chiếc bàn dài của quán ăn rẻ tiền nơi những người khuân vác và khiêng kiệu thường ăn. Anh gọi một bát mì lớn tẩm gia vị và sau đó là bát thứ hai vì nó rất ngon. Anh ợ một hơi dài mãn nguyện, xỉa răng và nói với người khiêng kiệu đang ngấu nghiến bát mì của mình bên cạnh anh:
- Con rắn xăm trên cánh tay của anh bạn rất đẹp. Bạn gái của tôi nói rằng tôi nên có một hình xăm trên ngực của tôi, nó sẽ chuyển động mỗi khi tôi hít thở. Điều đó sẽ kích thích cô ấy, cô ta nói như thế.
Người kia nhìn bộ ngực rộng của Mã Tông với con mắt đánh giá.
- Điều này sẽ làm cho anh bạn tốn rất nhiều tiền ! Nhưng anh bạn không cần đi xa để làm điều đó. Người thợ xăm tốt nhất có một cửa hàng ở gần đây.
Mã Tông tìm thấy người chuyên gia đang bận rộn phân loại các cây kim tre của mình. Anh nhìn y một lúc rồi nói với vẻ cáu kỉnh:
- Hình xăm đầu hổ của anh trên lưng người bạn Trịnh San của tôi không tốt! Anh ta đã bị giết chết!
- Lỗi của anh ta, người anh em! Tôi nói với anh ta rằng hình đầu hổ sẽ không thể bảo vệ anh ta đúng cách nếu không xăm thêm bộ râu màu đỏ. Điều đó sẽ tốn thêm mười đồng bởi vì thuốc nhuộm màu đỏ tốt rất đắt tiền, anh bạn biết đó. Người bạn của anh đã từ chối. Và xem những gì xảy ra với anh ta!
- Anh ta nói với tôi rằng không cần râu cho hình xăm đầu hổ, bởi vì hình ảnh ngôi đền linh thiêng mà anh xăm cho anh ta đã là một sự bảo vệ mạnh mẽ. Tại sao phải chi tiêu mười đồng cho một việc vô ích?
- Thì ra đó là một ngôi đền ? Trịnh San cho biết đó chỉ là một ngôi nhà, bùa hộ mệnh của bọn đào ngạch! “Nhiều vàng, nhiều phúc”, anh ta nói tôi xăm dòng chữ đó bên dưới. Cuối cùng có được không, tên nghèo khốn kiếp! Còn anh bạn thì sao ? Anh bạn có muốn xem các hình xăm mẫu của tôi ?
- Không phải tôi! Tôi rất sợ đau đớn! Vậy nhé.
Anh thả bộ, trầm ngâm nhai cây tăm ngậm trong miệng. Trịnh San đã gần như biết tất cả về số vàng. Khi anh đi đến trước đền thờ Quan công, anh bước lên bậc thang cẩm thạch và mua hai đồng nhang từ vị gác đền đang ngồi ngủ gật tại đó. Mã Tông thắp hương và cắm nó vào chiếc lư đồng đặt trên bàn thờ. Trên bàn thờ là bức tượng mạ vàng rất lớn của Quan công, một vị tướng có râu đang vung thanh đại đao có cán dài.
- Xin cho tôi một chút may mắn ngày hôm nay, thưa ngài – anh lẩm bẩm – và cho tôi một cô vợ nhỏ bé xinh đẹp, nếu có thể được. Tôi đang thiếu một hướng điều tra trong vụ án này.
Trên đường phố bên dưới một người ăn xin cụt chân chìa tay ra xin tiền. Mã Tông đặt một đồng vào lòng bàn tay bẩn thỉu của y và yêu cầu dẫn anh tới hầm rượu của Vua ăn mày. Người đàn ông đã cho anh một cái nhìn từ đôi mắt quỷ quyệt của y, chìm sâu trong khuôn mặt đầy thịt. Sau đó y đứng lên và tập tểnh trên đôi nạng nhanh nhất có thể. Mã Tông nguyền rủa và đuổi theo. Anh tiếp cận hai kẻ vô công rỗi nghề nhưng họ chỉ cho anh một cái nhìn trống rỗng.
Anh bước đi vu vơ trên các con hẻm hôi thối và những con đường ồn ào, cố gắng tìm cách hỏi về nơi ở của vị vua khó kiếm. Anh biết người nghèo rất hay ghen tỵ và họ luôn giữ bí mật cho nhau. Mệt mỏi và khát nước, anh bước vào một quán rượu nhỏ. Ngồi xuống một cái bàn dính đầy dầu mỡ, anh biết rằng mình phải tìm cách đồng nhất với họ. Anh chắc chắn là không ai nghi ngờ anh không phải là một tên côn đồ lang thang, nhưng họ không biết anh là ai, và điều đó tạo nên sự khác biệt. Nửa tá người khuân vác ở quầy rượu nhìn anh đầy nghi ngờ. Đăm chiêu nhìn xuống chiếc bát đất nung đựng đầy rượu trước mặt, anh lấy làm tiếc là người đồng nghiệp và là người anh em máu thịt Triệu Thái không có ở đây với anh. Một sự nói chuyện vui vẻ giữa hai người có lẽ sẽ xóa đi bầu không khí thù địch tại đây.
Khi anh đã uống hết bát thứ ba, rèm cửa được kéo sang một bên và một người phụ nữ bẩn thỉu bước vào. Những người khuân vác tại đây biết cô ta, họ chào đón cô với vài câu chuyện cười tục tĩu. Một người nắm lấy tay áo của cô nhưng cô đẩy ra với một lời chửi thô tục.
- Đừng đụng vào tôi ! Tôi chỉ làm việc vào ban đêm, ban ngày để ngủ. Phải trông chừng bà mẹ già của tôi, bà ta vừa khạc ra máu một lần nữa, và không có ai chăm sóc cho bà ấy. Hãy cho tôi uống, tôi thậm chí trả bằng tiền mặt!
- Có tôi! – Mã Tông nói một cách thô lỗ.
- Tại sao ? Anh là ai ?
- Từ Tông Cang. Một người anh em họ của Trịnh San.
Những người trong quán cho anh một cái nhìn đánh giá.
- Đi tìm thừa kế của hắn ? Một người hỏi với một nụ cười mỉa mai.
Những người khác cười ồ.
- Tôi đến đây để giải quyết những ân oán – Mã Tông nói nhẹ nhàng. Và khi họ đột nhiên im lặng, anh nói thêm – Bất cứ ai muốn giúp đỡ ?
- Những ân oán đó quá lớn đối với chúng tôi, người lạ - một người khuân vác già nói chậm rãi – một kẻ nào đó đã gài bẫy A Lưu và anh ta sẽ bị họ chém đầu, tất nhiên. Nhưng A Lưu không làm điều đó. Cũng không ai trong chúng tôi. Một kẻ đáng nguyền rủa bên ngoài.
- Tôi không quan tâm người đó là ai, miễn là tôi tóm được hắn ta. Cho tôi biết về nhà Vua ?
- Nhà Vua là không tốt – người phụ nữ lẩm bẩm – Yêu cầu các cô gái hành nghề tại đây! Mười đồng một lần tiếp khách, không bàn cãi !
Cô nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp:
- Tôi đã có lần nhìn thấy Trịnh San tại đó.
Mã Tông đứng dậy và trả tiền của họ.
- Hãy đưa tôi đến đó – anh nói với người phụ nữ - Mười đồng sẽ là phần của cô.
- Tôi sẽ chỉ cho anh nơi đó miễn phí, không sao cả. Trịnh San là một kẻ hèn hạ nhưng anh ta đã bị giết bởi một kẻ bên ngoài, và chúng tôi không thích điều đó.
Những người trong quán càu nhàu tán thành.
Người phụ nữ đưa Mã Tông qua một vài con phố. Cô dừng lại ở một con hẻm quanh co.
- Ở đầu kia là một nơi đóng quân cũ. Những người lính đã rời đi nhưng phụ nữ còn ở lại. Nhà Vua sống trong tầng hầm bên dưới. Chúc may mắn! 
Con hẻm lát đá cuội không bằng phẳng và hai bên là những ngôi nhà cổ được xây dựng từ các khối đá lớn màu xám. Trước đây cũng có người sinh sống tại đó, nhưng bây giờ nơi đây là nơi trú ngụ của một tá hoặc hơn nữa các gia đình nghèo. Đi được vài bước Mã Tông phải né tránh các đồ giặt ướt phơi trên các sào tre từ cửa sổ tầng hai nhô ra ngoài đường. Ngồi trên ghế đá là các cư dân nơi đây vừa uống trà vừa ồn ào nói chuyện về công việc của họ. Các bà vợ của họ ló đầu từ các cửa sổ phía trên lắng nghe và tham gia vào câu chuyện. Xa hơn chút nữa đường phố yên tĩnh hơn. Ở một góc doanh trại lính có vài người qua lại. Các cánh cửa gỗ của tòa nhà đổ nát đã được đóng lại và không có âm thanh nào phát ra từ các cửa sổ đóng kín. Những người phụ nữ vẫn còn ngủ chưa thức dậy.
Bên cạnh các cánh cổng Mã Tông nhận thấy có một cánh cửa thấp mở ra, bên trong nó tối đen. Anh cúi xuống và nhìn vào bên trong. Một cầu thang dốc bằng đá dẫn xuống căn hầm bên dưới.
Một mùi rác ẩm ướt xộc vào mũi Mã Tông khi anh từ từ đi xuống. Hầm tối chỉ rộng khoảng ba mét nhưng dường như nó dài hơn bốn mươi bước chân, kéo dài theo toàn bộ chiều dài của doanh trại. Một chút ánh sáng đến từ một cửa sổ cao dưới xà nhà, ngang với mặt đường phố bên trên. Phía xa là một ngọn nến lập lòe đặt trên một cái bàn thấp. Ngoại trừ một cái ghế tre đặt trước bàn không còn đồ nội thất nào khác và dường như chẳng có ai tại đây. Khi Mã Tông đi về phía ngọn nến, anh nhận thấy đây đó có nước chảy xuống từ bức tường đá phủ đầy rêu xanh.
- Đứng lại tại đó, anh bạn!
Một giọng nói the thé vang lên trên đầu Mã Tông. Anh nhảy sang một bên và nhìn lên. Phía trước các thanh sắt cửa sổ anh mơ hồ nhìn thấy một hình bóng màu đen. Đi đến gần anh không thể tin nổi khi nhận thấy đó là một ông già nhỏ bé ngồi bắt chéo chân trong một góc của khung cửa tò vò. Ông ta có cái đầu hói bóng loáng, chiếc mũi dài và nhọn, chiếc cổ ốm yếu làm cho ông giống như một con kền kền sẵn sàng xà xuống con mồi của mình. Trong tay ông ta cầm một cây gậy dài, đầu kia là một chiếc móc sắt. Một đôi mắt nhỏ, tròn và sáng lấp lánh nhìn Mã Tông với một cái nheo mắt khủng khiếp.
- Giữ lấy nó – anh gọi với lên – Tôi chỉ muốn gặp nhà Vua. Có một việc cần tư vấn.
- Hãy để cậu ấy đi qua, Mắt Lác ! – Từ dưới sâu, một giọng nói ồm ồm phát ra phía sau tầng hầm – Một số người thậm chí trả tiền để được tư vấn !
Người đàn ông giống như chim trong cửa sổ dùng cây gậy của ông ta ra hiệu Mã Tông có thể đi vào. Tiếng bước chân vang lên từ đường phố bên ngoài. Người đàn ông ngẩng đầu lên và nhìn qua các thanh sắt. Đột nhiên, với một động tác cực kỳ nhanh nhẹn ông vung cây gậy xuyên qua thanh sắt ra ngoài. Ông kéo nó trở lại, lấy một miếng bánh dầu dính đầy bùn từ cái móc và nhai nó một cách mãn nguyện. Mã Tông bước đến chiếc bàn, thầm nghĩ mình đã rất may mắn khi không bị chiếc móc đó móc vào cổ.
Anh mở to đôi mắt căng thẳng của mình, nhưng xa hơn chiếc bàn anh chỉ thấy một căn hầm tối đen, hai bên là hai cột trụ bằng đá nặng nề. Cột trụ bên phải hình như có một đống đổ nát, hình bóng của nó cho thấy những khoảng trống không đồng đều và các cụm mạng nhện.
Khi Mã Tông đã ngồi xuống chiếc ghế tre, một bàn tay khổng lồ đầy lông lá xuất hiện từ bóng tối và cầm ngọn nến với ngón tay cái và tay trỏ to tướng. Bây giờ ngọn lửa đang cháy cao. Mã Tông phát hiện cái mà lúc đầu anh cho là một đống đổ nát thực tế là hình dạng của một người khổng lồ có râu. Ông ta ngồi sau cái bàn, dựa lưng vào cây cột. Chiếc lưng gù của ông ta đặt vào những chỗ gạch vỡ của cây cột. Đầu ông ta để trần lộ ra mái tóc dài rối bù màu xám xõa tung xuống vầng trán cao có ngấn. Từ dưới đôi lông mày thưa thớt, cặp mắt lớn màu đen nhìn Mã Tông một cách chăm chú. Ông ta mặc một chiếc áo khoác vá víu đã cũ dính đầy bụi xám không biết trước đây là màu gì.
- Tôi là Triệu Bá – Mã Tông nói với ông ta một cách thô lỗ - Đến từ Tông Cang. Một người anh em họ của Trịnh San.
- Anh ta nói dối, Thầy Tu! - Ông già trong cửa sổ rít lên – Trịnh San không bao giờ nói về người anh em họ !
- Lao Hữu đang bận – Mã Tông nói tiếp một cách nhanh chóng – đó là nhiệm vụ của tôi để bắt bằng được tên khốn đã giết hại Trịnh San.
- Tại sao lại đến tìm tôi, Triệu Bá?
- Bởi vì ở Tông Cang họ nói ông là ông chủ ở đây.
- Đã từng là ông chủ! - Mắt Lác hét lên. Ông ta bật ra một tiếng cười khúc khích. Người đàn ông cúi xuống nhặt lấy một viên gạch dưới bàn và ném về phía ông già. Tiếng cười của ông ta kết thúc một cách đột ngột bằng một tiếng thét đau đớn. Ông ta bắt đầu nhảy lên và xuống trong cửa sổ như con chim sợ hãi trong lồng của nó. Người đàn ông mà ông ta gọi là Thầy Tu nhìn Mã Tông từ trên xuống dưới.
- Anh bạn phải tìm hiểu về Trịnh San – ông nhận xét – Tôi không biết ai giết Trịnh San nhưng tôi biết tất cả mọi chuyện về Trịnh San.
- Có rất nhiều chuyện gay cấn – Mã Tông chế giễu – Vàng trong ngôi đền, tất nhiên. Tên giết người khốn kiếp sẽ cho tôi biết nơi hắn giấu nó. Sau khi tôi tìm thấy hắn ta.
Người kia không nói gì. Ông ta từ từ cọ xát cái bàn với bàn tay to lớn của mình. Có các hình thù kỳ lạ được khắc vào gỗ. Giữ ngọn nến trên tay, Thầy Tu nhìn chăm chú vào mê cung các đường vẽ, bằng chiếc đầu lớn với mái tóc màu xám của ông. Sau đó ông nhìn lên:
- Không, tôi rất buồn khi không tìm thấy gì ở sơ đồ này, nó quá rối rắm – Mã Tông nhận thấy mặc dù giọng nói của người đàn ông thô lỗ, nhưng ông ta sử dụng ngôn ngữ của một người có giáo dục – Tôi không thể cho anh bạn biết nhiều, Triệu Bá. Không nhiều. Nhưng tôi có thể cho anh một lời khuyên tốt. Nhận được vàng và quên đi kẻ giết người.
- Tôi sẽ không quên, nhưng trước tiên có vàng là một việc tốt. Ông muốn bao nhiêu ?
- Hai phần ba, Triệu Bá.
- Ông có điên không ? Một nửa. Tôi còn phải chia với Lao Hữu, ông nghĩ sao!
- Cũng giống như ông chia cho tôi, Thầy Tu ! người đàn ông trong cửa sổ la lên.
- Chấp nhận !
Thầy Tu mò mẫm trong tay áo rách nát của mình và đặt một hình vuông nhỏ bằng gỗ trên bàn, nó được ghi một số chữ cái nước ngoài.
- Đi đến Tu viện vào đêm nay, Triệu Bá. Đó là một ngôi chùa nhỏ có cánh cửa màu đỏ, gần một ngôi đền, trên ngọn đồi bên ngoài cổng thành phía đông. Bất cứ ai cũng có thể chỉ cho anh. Trèo qua tường và gõ bốn lần trên cửa dành cho gia nhân, một tòa nhà bằng gạch nhỏ ở bên trái cổng. Đưa cái dấu hiệu này cho người giúp việc. Xuân Vân, đó là tên cô ta.
- Xuân trong quần cô ta ! Mắt Lác chế nhạo. Thầy Tu ném đá vào ông ta nhưng hụt. Khi viên gạch rơi xuống nền nhà, ông lão bật ra tiếng cười khúc khích của mình.
- Đôi mắt của ông hết xài rồi, Thầy Tu! Ông lão hét lên.
- Gặp cô ta thì sẽ có vàng ? Mã Tông hỏi.
- Chưa đâu, Triệu Bá. Nhưng cô ta gần tìm thấy rồi. Cùng với cô ta, anh sẽ tìm thấy nó.
- Nếu là như vậy, tại sao ông không tự tìm lấy cho mình ?
- Vì ông ta không thể đi ! – Mắt Lác chế nhạo – Nếu tôi không tìm thức ăn cho ông ta, ông ta đã chết đói như một con chó ghẻ ! Và họ vẫn gọi ông ta là Vua !
- Tôi đúng là có chút yếu ớt trên đôi chân của tôi – Thầy Tu càu nhàu – Bệnh thấp khớp, anh biết đó, đã ăn sâu vào xương tuỷ. Nhưng tôi vẫn có thể cưỡi ngựa và quan trọng nhất là cái đầu của tôi biết hết mọi thứ. Không nên lầm lẫn về điều đó, Triệu Bá!
- Còn về Giang thì như thế nào ? Anh ta không chia sẻ gì sao ?
Người kia vuốt bộ râu rối bù của mình, Mã Tông nhận thấy trong suốt thời gian đó đôi mắt của ông vẫn nhìn anh một cách xa lạ.
- Như vậy, anh biết về Giang ? Giang đã biến mất. Tốt hơn là nghĩ về chuyện khác, Triệu Bá! Anh có thể biến đi. Tôi không biết ai đã giết người anh em họ của anh, nhưng anh ta biết công việc của mình. Tối nay hãy tới Tu viện.
- Và ở lại với cô gái tại đó – Mắt Lác hét lên – hàng giá bèo !
Thầy Tu chống cánh tay cơ bắp của mình để tự đứng lên. Mã Tông nhận thấy ông ta cao hơn anh cả cái đầu. Nhưng người khổng lồ đó có cái lưng còng và đôi vai to lớn của ông ta chùng xuống không tự nhiên.
Người đàn ông nhỏ bé bắt đầu nhảy lên và đi lại quanh cửa sổ, vẫy vẫy tay áo như hai cánh chim.
- Xin lỗi Thầy Tu ! Xin lỗi ông chủ ! – ông ta rên rĩ.
- Im đi, Mắt Lác! Ở tại đó và câm họng ! – Thầy Tu gầm gừ với ông ta và ngồi xuống một lần nữa. Quay sang Mã Tông ông nói – Tạm biệt, Triệu Bá!
Ông dựa lưng vào cây cột. Gục đầu vào ngực.
Mã Tông đứng dậy, vẫy tay chào ông già trong cửa sổ và đi lên cầu thang.
Anh tản bộ trở lại tòa án, huýt sáo một cách vui vẻ. Cuộc điều tra của anh đã gần hết buổi chiều và bây giờ hoàng hôn đang xuống. Nhưng thời gian vừa qua rất đáng giá! Vị Tu viện trưởng đã cảnh báo với Địch công là người hầu gái liên hệ với những kẻ lang thang, và bây giờ anh biết được rằng thiếu nữ nằm vùng tại đó như là một tai mắt cho Vua của những kẻ ăn mày. Anh đã có một buổi chiều thú vị để làm hài lòng quan án.
Khi hai ngọn đèn lồng khổng lồ bằng giấy dầu đỏ thắp sáng cửa đền thờ Quan công nằm trong tầm nhìn, anh lại đi lên cầu thang rộng của ngôi đền để vào đó thắp hương. Rõ ràng vị thần đã giúp đỡ anh!
Tại tòa án, đội trưởng thông báo với anh rằng quan án và lão Hồng trong thư viện của Địch công, đang nói chuyện với họa sĩ Lý Cố. Mã Tông đi nhanh về nơi ở của mình để tắm rửa và thay một bộ quần áo sạch.

 
Căn nhà lớn cũ kỹ đã được một hàng đèn lồng dọc theo mặt trước của cái sân lát đá cẩm thạch thắp sáng. Nhìn qua cánh cửa thư viện đang mở Mã Tông thấy quan án đang đứng cạnh cái bàn lớn bằng gỗ mun chạm trổ ở giữa nhà, chắp hai tay sau lưng. Lão Hồng đang giúp đỡ họa sĩ mở một vài bức tranh đặt trên chiếc bàn.
Khi Địch công thấy Mã Tông xuất hiện trước mái hiên, ông nói với Lý:
- Ta rất lấy làm tiếc là ông đã không thể hiện được bức tranh phong cảnh biên giới theo ý của ta, ông Lý. Nhưng ta biết rằng để thể hiện điều đó trên giấy thực sự là một điều khó khăn ở một thị trấn xa xôi. Và ta hoàn toàn hiểu rằng ông không muốn vẽ một bức tranh khi mà khí hậu là rất quan trọng, trừ khi ông đang ở trạng thái tốt nhất. Ta rất muốn xem một bức tranh phong cảnh ông đã vẽ năm ngoái. Nó có thể được treo ở một nơi nào đó trên bức tường tại đây. Nói người quản gia cho thêm vài cây nến nữa, lão Hồng. Trong khi chờ đợi ta sẽ đi dạo trong vườn với anh bạn Mã Tông để thưởng thức một buổi tối mát mẻ.
Ông dẫn Mã Tông đến một cái ghế đá mộc mạc dưới một gốc cây keo gần cuối sân thượng.
- Phiên tòa kéo dài cho đến tận xế chiều – ông nói với người phụ tá của mình – Ta đã hoãn nó cho bên kia tìm thêm bằng chứng mới. Ta rất ít khi nào giải quyết một cuộc tranh chấp thừa kế phức tạp như vậy! Ta vừa thay đổi y phục và đi tắm xong thì Lý Cố đến gặp ta. Bây giờ chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện với anh ta. Ngươi đã tìm thấy điều gì dưới phố ?
Mã Tông báo cáo chi tiết kết quả chuyến đi điều tra của mình vào buổi chiều một cách chi tiết. Địch công rất quan tâm đến cuộc nói chuyện với vua của những người ăn xin có biệt danh là Thầy Tu. Ông đề nghị Mã Tông lặp lại từng lời của cuộc nói chuyện đó.
- Ngươi đã làm việc rất tốt, Mã Tông! Bây giờ chúng ta đã nhìn thấy vụ án này từ bên trong như bản chất của nó. Danh tính của kẻ giết người vẫn còn là một bí ẩn nhưng chúng ta đã tiếp cận gần hơn với số vàng của người Thủ quỹ Hoàng gia. Tối nay ngươi hãy đi đến tìm người nữ tỳ, việc này sẽ tốt hơn nhiều so với việc chúng ta đến đó cùng một đám bộ đầu. Cố gắng làm cho cô ta nói ra điều gì đó về Thầy Tu. Ông ta có vẻ là một người rất khác thường.
Quan án nhặt lấy một bông hoa rớt trong lòng mình và đứng dậy. Họ quay trở lại thư viện.
Căn phòng đã được thắp sáng rực rỡ bằng bốn cây nến cao. Lý Cố và lão Hồng đang đứng trước ba bức tranh lớn treo từ kệ sách của Địch công, các thanh gỗ tròn phía dưới bức tranh chạm xuống sàn nhà. Quan án đi đến chiếc ghế bành của mình và ngồi xuống, đối mặt với những bức tranh. Ông âm thầm nghiên cứu chúng trong khi chậm rãi vuốt râu.
- Phải – quan án nói – ta thích màu mực của cảnh quan trong bức tranh ở giữa nhất. Hai bức kia thì màu sắc thiếu sự tinh tế, nhưng bức tranh giữa bút pháp quá cẩu thả so với những bậc thầy trước đây. Có một khoảng cách rất lớn ở đó. Nếu ông không đặt một hòn đảo nhỏ trên đường chân trời, người ta sẽ không biết nơi biển kết thúc và bầu trời bắt đầu.
- Ngài đã có một sự hiểu biết sâu sắc về bức tranh, thưa đại nhân – Lý nói với lòng biết ơn – Tôi luôn luôn nhằm mục đích cố tạo ra một chiều sâu và khoảng cách trên tranh nhưng hiếm khi thành công.
- Nếu chúng ta thành công trong việc đạt được tối đa những gì chúng ta khao khát – quan án nói khô khan – sẽ có một cảm giác chán ngấy. Hãy ngồi xuống và dùng một tách trà, ông Lý.
Người quản gia già đi vào với một khay trà lớn. Sau khi họ đã dùng trà, Địch công nói tiếp:
- Ông là một nghệ sĩ lớn, ông Lý. Ông nên kết hôn, để ông có thể truyền lại nghệ thuật của ông cho con trai mình, theo thời gian.
Lý mỉm cười yếu ớt:
- Cuộc sống sau hôn nhân sẽ đem lại sự chán ngán, thưa ngài. Nó cướp đi tình yêu lãng mạn và sau đó tinh thần sáng tạo sẽ biến mất.
Quan án lắc đầu dứt khoát:
- Hôn nhân là tổ chức cơ bản thiêng liêng nhất của trật tự xã hội của chúng ta, ông Lý. Nếu ông mãi mãi sống trong bốn bức tường, sau đó ông có thể theo đuổi tình yêu mà không có kết quả hợp lý. Tuy nhiên, ông bắt buộc phải xâm nhập vào thế giới bên ngoài và ông phải thích ứng bản thân với xã hội loài người. Nếu không thì chẳng có kết quả. Một nhà văn cổ đại đã so sánh người đàn ông như là thành viên của một nhóm bốn con ngựa. Trong nhóm, mỗi con ngựa có một sở thích riêng, con thích đi nhanh, con thích đi chậm, con muốn rẽ phải, con lại rẽ trái. Con ngựa mà rời khỏi đội thì có thể thưởng thức tự do hoàn toàn theo ý mình trong một thời gian nhất định. Nhưng khi nó đã trở nên mệt mỏi và cô đơn, và nó muốn quay trở lại với nhóm, nó tìm thấy đường đi nhưng không bao giờ có thể bắt kịp chiếc xe ngựa một lần nữa.
Hoạ sĩ gương mặt biến sắc. Bàn tay anh ta run rẩy khi cầm tách trà của mình. Có một chút vụng về khi làm đổ trà ra ngoài một ít. Sau đó, Lý nhìn lên và hỏi:
- Bằng cách nào, thưa đại nhân, vụ án trong ngôi đền đã có tiến triển ? Ngài đã có đủ bằng chứng để kết tội tên lang thang ?
- Chúng tôi đang tiến hành rất tốt – Địch công trả lời mơ hồ - Chậm nhưng chắc chắn, ông biết đấy.
Ông nhấp một ngụm trà để cho người khách biết đã đến lúc phải cáo lui.
Lý Cố đứng lên và bất ngờ vỗ tay lên trán.
- Tôi thật là ngu ngốc! Tôi đã dự tính sẽ nói cho ngài lúc đó nhưng làm thế nào tôi lại quên mất. Sau khi ngài đi khỏi vào ngày hôm qua, tôi thực sự đã nhớ cái hộp sơn mài nhỏ mà ngài cho tôi xem.
- Tốt ! – Địch công nói – thật là thú vị. Khi nào và nơi nào ông đã có nó, ông Lý ?
- Khoảng nửa năm trước đây, thưa đại nhân, từ một người ăn xin già. Ông ta đến nhà tôi và van nài bán cho tôi cái hộp đó với vài đồng. Nó bị bùn đất bao phủ nên tôi không thấy cái hình khảm bằng xà cừ màu ngọc bích trên nắp hộp. Ông ta cho biết đã nhặt được nó ở khu rừng phía sau ngôi đền bỏ hoang, gần một cái hố thỏ. Tôi đang bận và phản ứng đầu tiên là đuổi ông ta đi. Tuy nhiên, trông ông ta rất đau khổ nên tôi đưa ông ta năm đồng để lấy cái hộp. Tôi ném nó vào cái giỏ với các đồ lặt vặt khác. Sau đó, khi ông chủ tiệm đồ cổ già phía sau đền Khổng Tử đến để mua một bức tranh cổ của tôi, tôi đã ném nó vào trong đống hàng hóa cho đủ số tiền mà tôi yêu cầu ông ta trả.
- Cám ơn, ông Lý. Ta rất vui mừng khi biết cái hộp của ta đã có xuất xứ từ đâu. Cám ơn rất nhiều vì đã cho ta thấy công việc của ông. Ta sẽ giữ những bức tranh phong cảnh trong một vài ngày và sẽ cho ông biết sự lựa chọn của ta với những bức tranh này. Người trợ lý Giang của ông đã quay trở lại ?
- Không, thưa ngài, nhưng anh ta sẽ sớm quay trở lại! Tôi đã đi xuống phố và biết anh ta đang chè chén với hai người bạn của mình. Và điều đó lại tốn một khoản tiền !
- Ta biết. Ta đã gặp người đã thuê mướn anh ta trước đây, một ông quận trưởng về hưu họ Hứa. Ông ta nói đã đuổi Giang vì anh ta là một người trẻ tuổi phóng đãng.
Họa sĩ giận dữ hất đầu lên.
- Hứa là một người cổ hủ, thưa đại nhân ! Y chang anh trai của tôi. Họ không có cảm tình với những người đàn ông không phù hợp với từng chi tiết những tiêu chuẩn mà họ đặt ra, như là những kẻ bụi đời.
- Phải, có những loại người đa dạng như thế mới làm nên một thế giới. Viên chấp sự sẽ hướng dẫn ông ra cửa, ông Lý.
- Như vậy cái hộp đó đã được tìm thấy gần ngôi đền bỏ hoang, thưa đại nhân ! – Mã Tông kêu lên.
- Phải – Địch công chậm rãi nói – Rất kỳ lạ. Nếu Lý nói sự thật thì có vẻ như sự biến mất của cô Ngọc ít nhiều có liên quan đến ngôi đền bỏ hoang. Và nếu đó là ý định của ông ta để nói với ta một câu chuyện làm vui lòng ta thì tại sao lại chọn địa điểm cụ thể đó ? – Ông chậm rãi vuốt râu của mình trong một lúc sau đó nói tiếp – Và ai đã cho ông ta thông tin sai lệch rằng Giang đang chè chén với hai người bạn ? Giang đã chết !
Mã Tông nhún đôi vai rộng của mình.
- Điều đó rất dễ giải thích, thưa đại nhân. Như tôi đã nói với ngài, tôi đã gặp Lý hôm qua khi ông đang kiểm tra quán rượu. Và ngài biết những gì mà một người chủ quán thường nói : họ luôn luôn đưa ra câu trả lời chung chung. Họ không muốn dính dáng vào khó khăn của người khác. Họ có chuyện của riêng họ !
- Ta nghĩ rằng sau tất cả những điều này, Mã Tông. Ngươi tốt hơn vào khoảng giữa canh hai đêm nay hãy đi đến Tu viện. Khi đó Tu viện trưởng đã đọc xong kinh buổi chiều của mình và đi ngủ.
Quan án bước dọc theo hành lang mở dẫn quanh khu vườn để đến căn hộ của đệ nhất phu nhân của ông. Từ những cửa sổ đang mở vang ra những âm thanh của đàn nhị, được nhấn mạnh bởi tiếng phách gỗ.
Bước vào căn phòng tối, ông thấy một đám đông người đang tụ tập tại đó. Tất cả họ đều quay về phía một sân khấu ở phía sau: một căn phòng cao hai mét được phủ bằng vải gấm màu đỏ tuyệt đẹp, phía trước là một tấm màn vải trắng mỏng được chiếu sáng bởi một ngọn đèn dầu treo phía sau. Có những con rối nhỏ đầy màu sắc hiện ra phía sau bức màn. Từ căn phòng vang đến bài hát của người kể chuyện, kèm theo tiếng âm nhạc của đàn nhị. Địch công đứng vào một góc nhà, phía sau những khán giả. Đây là trò múa rối bóng mà đệ nhất phu nhân của ông đã hứa với những đứa con, tiếp theo bữa tiệc sinh nhật của bà vào ngày hôm trước.
Ba người vợ đang ngồi trên một chiếc ghế dài phía trước sân khấu, cùng với những đứa con và các bảo mẫu. Đằng sau họ là các đầy tớ. Ngay cả những người giúp việc và rửa bát cũng được phép vào bên trong nhà vào dịp đặc biệt như thế này. Tất cả đều say mê theo dõi vở kịch trên sân khấu.
Khoanh tay, quan án theo dõi màn hình hiển thị đầy màu sắc. Những con rối duyên dáng đuợc cắt từ da mỏng và sơn với màu sắc trong suốt được điều khiển từ phía sau màn hình bằng dây sắt. Bây giờ các nghệ sĩ biểu diễn ấn chúng sát màn hình để người xem nhìn thấy tóc, nét mặt của chúng, sau đó họ đưa chúng ra xa màn hình để tạo cảm giác chúng đã hòa tan vào không gian.
Như là một phong tục vào những dịp như vậy, vở kịch là một chuỗi những câu chuyện thần thoại tốt đẹp, vở Tây Vương Mẫu trên thiên đình là thích hợp nhất. Bây giờ bà ta đang đứng nói chuyện trước thiên đình, đứng dưới gốc cây đào mà trên đó có một quả đào màu đỏ rực rỡ tượng trưng cho sự bất tử. Vung cánh tay với ống tay áo rộng, Vương mẫu giống như một con bướm lớn đẹp đẽ. Sau đó, con khỉ trắng muốn ăn cắp đào xuất hiện. Những đứa trẻ vỗ tay và hét lên vui sướng khi con khỉ bắt đầu trò đùa kỳ lạ của mình.
- Thực tế cuộc sống – quan án nghĩ – thực sự hỗn tạp hơn trò múa rối bóng này. Sự kiện bất ngờ chồng chéo lên nhau, động cơ bị mờ đi bởi sự phát triển không lường trước, các âm mưu được xây dựng một cách cẩn thận nhất đã bị hỏng bởi một trò đùa của số phận, các chương trình hành động thông minh bị vướng vào sự đa dạng vô hạn của hành vi con người. Vì vậy thật là sai lầm để tìm cách giải thích các sự kiện dựa trên cơ sở của một kế hoạch rõ ràng từ những kẻ giết người trong ngôi đền bỏ hoang. Ông phải tìm ra nó giữa một đống các lỗi lầm và sự trùng hợp ngẫu nhiên lộn xộn.
Ông chậm rãi gật đầu. Nhìn theo hướng giải thích này, ông nghĩ rằng ông có thể đoán được lý do tại sao hộp gỗ mun đã được tìm thấy ở vùng phụ cận của ngôi đền bỏ hoang. Và sau đó những điểm bất hợp lý mà ông nhận thấy trong thông điệp của cô Ngọc sẽ tìm thấy một lời giải thích hợp lý. Và thề có trời đất, nếu giả thuyết của ông là chính xác, câu chuyện sau đó Lý Cố nói với ông làm thế nào anh ta có chiếc hộp đó sẽ là một điều kỳ lạ của số phận mà ông chưa bao giờ gặp phải !
Một tiếng phách gỗ cất lên công bố màn đầu tiên của vở kịch chấm dứt. Quan án nhanh chóng đi ra ngoài.

 
Bây giờ lần thứ hai anh sẽ đi đến ngôi đền bỏ hoang, Mã Tông nghĩ rằng anh khám phá ra đi đến đó bằng con đường từ phía sau sẽ tốt hơn. Vì vậy anh rời thị trấn bằng cổng thành phía Bắc.
Anh tìm thấy con đường dẫn lên dốc mà không gặp khó khăn gì. Khi đi được nửa đường anh thấy có một lối rẽ nhưng anh vẫn đi tiếp và sau một lúc đã đến một khoảng trống nhỏ trên đỉnh đồi. Anh dừng lại đó một vài phút, ngắm nhìn thị trấn về đêm với những ánh đèn lấp lánh.
Sau khi bước vào rừng, anh tìm thấy Phương, một bộ đầu trẻ tuổi đang ngồi trên một thân cây. Anh ta nói với Mã Tông là đồng nghiệp của anh đang đi xem các đầu cầu thang bên kia ngọn đồi. Sau khi anh chỉ cho Mã Tông lối đi bộ dẫn đến Tu viện, anh lại quay về nơi canh gác của mình.
Từ xa Mã Tông đã nhìn thấy cánh cửa sơn mài màu đỏ của Tu viện. Các bức tường xung quanh không quá cao và theo như anh nhìn thấy trong bóng tối nhập nhoạng thì gạch trên đầu tường còn mới và chắc chắn. Không khó khăn khi leo qua bức tường nhưng anh quyết định chờ cho những đám mây che khuất mặt trăng, một viên gạch lỏng lẻo rớt ra có thể gây nên một tiếng động lớn trong đêm yên tĩnh. Núp trong bụi rậm, anh nhặt độ nửa tá gạch và đặt chúng chồng lên nhau cạnh bức tường, bên trái cánh cửa. Khi mặt trăng xuất hiện, anh bước lên đống gạch và leo lên đầu tường. Mái nhà của người đầy tớ nằm dưới chân anh, giống như những gì vị vua ăn mày đã nói với anh. Anh len lỏi xa hơn một chút và nhảy nhẹ xuống sân gạch lát. Sau khi nhìn thoáng qua cửa sổ còn thắp sáng đèn của khu sinh sống của Tu viện trưởng, anh nhón chân đi đến cánh cửa của tòa nhà nhỏ và nhẹ nhàng gõ bốn lần.
Khi không nghe có tiếng động gì bên trong, anh lặp lại hành động gõ cửa một lần nữa và áp tai vào cánh cửa gỗ. Bây giờ anh nghe những âm thanh yếu ớt phát ra từ một đôi chân trần. Cánh cửa mở ra và anh nhanh chóng lách vào một căn phòng nhỏ, thắp sáng bằng một ngọn nến rẻ tiền trên cái bàn bằng tre.
- Nào, bây giờ anh có gì ?
Cô gái thì thầm sau khi nhẹ nhàng đóng cửa lại. Cô mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh, ấn tượng thoáng qua là mái tóc bù xù và khuôn mặt tròn của cô. Anh lấy ra con dấu từ tay áo của mình. Đặt vào bàn tay nhỏ ấm áp của cô, anh nói:
- Tên tôi là Triệu Bá. Tôi là người anh em họ của Trịnh San. Nhà Vua bảo tôi đến đây. Ông nói với tôi cô được gọi là Xuân Vân.
Cô bước đến chiếc bàn và nghiên cứu con dấu từ ánh sáng của ngọn nến. Bên cạnh nó là một tấm gương bằng kim loại hình tròn đặt trên cái giá bằng gỗ, phía trước là chiếc lược bị gãy. Đây rõ ràng là bàn trang điểm của cô. Mã Tông nhìn lướt qua các đồ nội thất ít ỏi trong căn phòng. Đứng sát tường là một chiếc giường đơn giản được trải chiếu, phía trước là chiếc ghế tre ọp ẹp. Trên kệ cao đóng trên tường là rổ trà, thau nước và một chiếc đèn lồng nhỏ. Mùi nước hoa rẻ tiền tỏa ra trong không khí.
- Nhỏ nhưng ấm cúng ! – anh nhận xét.
- Lo cho công việc của anh! – Cô khom người xuống lấy một chiếc bàn nhỏ chân thấp từ dưới gầm giường. Sau khi đặt nó lên chiếc chiếu trên giường cô ngồi xuống cạnh nó và ra hiệu cho Mã Tông ngồi xuống bên kia. Anh bước ra khỏi chỗ đứng của mình và làm theo lời cô. Chiếu chiếu vẫn còn giữ hơi ấm từ thân thể cô. Họ âm thầm ngồi đối diện với nhau, chiếc bàn nhỏ nằm trên giường giữa họ.
Anh hài lòng nhận thấy cô đã gạt đi mái tóc lòa xòa che khuất gương mặt của cô, cô nhìn rất xinh đẹp với khuôn mặt tròn và đôi mắt tinh nghịch, má lúm đồng tiền và đôi môi đỏ tươi cùng chiếc miệng đầy đặn. Khi anh nhìn thoáng thấy thân hình săn chắc của cô dưới chiếc áo ngủ mỏng, anh nói thầm một lời cảm tạ đến Quan công. Đột nhiên, cô mỉm cười:
- Anh không còn quá trẻ, nhưng anh nhìn tốt hơn nhiều so với những người bạn của cha ta, Triệu Bá!
- Phải, phải – Mã Tông kêu lên – Như vậy cô là con gái của Vua! Thật là vinh dự khi được làm việc với cô, Công chúa! Tôi có nhiệm vụ giúp cô tìm thấy vàng, cô biết đấy. Nói cho tôi biết cha cô nói gì về điều đó. Trịnh San được sử dụng để làm gì khi anh ta còn ở với chúng ta.
- Rất đơn giản. Cha tôi dạy Trịnh San võ thuật trước đây. Đó là lý do tại sao Trịnh San được sử dụng để theo dõi anh ta mọi lúc. Anh ta đã hứa với cha một khoản chia phần.
- Trịnh San được bao nhiêu ?
- Một phần ba, Giang hai phần ba. Đúng vào lúc đó Giang đã bỏ rơi người anh em họ của anh, anh biết đấy. Giang không thích đi tìm vàng một mình, nhưng cũng không muốn có một người đồng hành đòi hỏi quá nhiều cho bản thân anh ta, anh ấy nói thế. Giang rất sợ anh ta. Và đó là một lý do tốt, thế đấy. Thấy tên khốn giết chết người anh em của anh và khi đó hồn vía Giang bay mất lên trời. Sau đó tôi nói với cha tôi sẽ không đi tìm kiếm trong ngôi đền vào ban đêm một mình nữa. Không bao giờ!
- Tôi muốn gặp tên khốn kiếp đã giết chết anh ta! Người anh trai Lao Hữu đang bận ở Tông Cang, vì vậy tôi chính là người sẽ giải quyết việc ân oán này.
- Đối với tôi, cha nói tôi làm việc ở đây với con chó cái già để theo dõi ngôi đền. Tôi sẽ không nói xấu gì người anh em họ của anh, anh hãy tin thế, nhưng cha tôi nghĩ là Trịnh San hơi khó chịu một chút, anh biết đấy.
- Nhà Vua muốn chết phải không ! Tôi chỉ không hiểu là lý do tại sao những tên vô lại không đào vàng trong ngôi đền cho bản thân hắn rồi biến. Tại sao phải nói dối về điều đó cho Trịnh San và Giang xông vào ?
Cô nhún vai.
- Có vẻ như anh ta giấu nó sau khi đánh cắp ở đâu đó, và giấu kín đến nổi không tìm thấy nó nữa! Và bây giờ cố gắng tìm kiếm. Tôi đã theo dõi cái nơi khốn kiếp đó và tôi có thể nói cho anh biết anh ta đã làm một số việc tại đó. Lục tung tất cả mọi thứ. Tôi cũng đã làm như thế ở chỗ của chủ nhân của tôi, cũng bằng cách đó.
- Trời, Công Chúa, cô sẽ không nghi ngờ một Tu viện trưởng đạo đức phải không ?
- Chừng nào tôi còn chưa biết ai sở hữu số vàng đó thì tôi chẳng tin tưởng vào ai cả. Và nói về đạo đức, con chó cái già rất khó chịu, anh Triệu ạ. Nếu khi bà ta tức giận bà ta sẽ quật tôi với một cái roi mây. “ Hãy cởi quần ra và cầu nguyện trước Đức Phật về những tội lỗi của cô! “ . Bà ta nói và sau đó vừa quật tôi vừa lần tràng hạt trong tay trái của bà! Đó là lòng đạo đức của anh đấy, anh Triệu à!
Cô nhổ nước bọt trên sàn nhà.
- Phải, bây giờ anh đang ở đây, tôi không thể nghĩ gì khác ngoài ngôi đền. Tôi sẽ chỉ nó cho anh.
Cô lấy một mảnh giấy gấp từ dưới chiếu và vuốt nó ra.
- Nhìn đây, đây là chánh điện, ở giữa bên tay phải. Đó là nơi mà chúng ta bắt đầu.
 
 
Mã Tông nghiên cứu tấm sơ đồ của ngôi đền. Nó tương ứng chính xác với những mô tả mà Địch công và lão Hồng đã nói với anh.
- Cô đã làm điều này rất tốt, Công Chúa !
- Anh nghĩ sao ? Tôi là một người rất thạo về vẽ sơ đồ. Tự che giấu bản thân mình như là người giúp việc trong một ngôi nhà lớn và lập kế hoạch. Để những bạn bè của cha tôi không bị lạc khi họ đến thăm viếng nơi đây vào ban đêm. Anh hãy ghi nhớ bản sơ đồ này dưới ánh nến, anh Triệu. Chúng ta có một giờ hoặc lâu hơn vì chúng ta không thể rời khỏi đây trước khi Tu viện trưởng đi ngủ.
Gấp tờ giấy lại, Mã Tông nói với một nụ cười :
- Tôi thích sử dụng một giờ để cải thiện mối quan hệ với đối tác của mình, Công Chúa. Đừng bắt đầu một công việc trước khi biết rõ đối tác của mình, người ta thường nói thế !
- Công việc trước niềm vui – cô nói kiên quyết – Hãy ra khỏi giường và nghiên cứu bản vẽ đó ! Trong khi chờ đợi tôi sẽ thay đồ. Giữ cho lưng của anh quay lại với tôi và mắt anh trên tờ giấy đó !
Mã Tông bước xuống giường và đứng trước chiếc bàn, quay lưng lại với cái giường. Cô cởi bộ áo ngủ ra khỏi người và bắt đầu quỳ gối rồi lục lọi trên giường cho đến khi tìm thấy một chiếc quần xanh đậm và một cái áo khoác. Khi sắp sửa mặc vào, cô ngập ngừng và nhìn vào cái lưng rộng của Mã Tông. Với một nụ cười nhẹ, cô đặt bộ quần áo sang một bên, quỳ trên chiếc áo ngủ và bắt đầu chải tóc. Cô nghĩ rằng ngay lúc này cô đang thực hiện một bức tranh rất hấp dẫn nên gọi Mã Tông :“ Đừng xoay lưng lại ! ”
 
- Tại sao phải làm thế ? – Mã Tông hỏi – Tôi đang làm rất tốt điều này với chiếc gương đặt tại đây. Cô trông rất đẹp từ phía sau, thật thế!
- Anh là thằng con hoang!
Cô nhảy khỏi giường và chạy đến chỗ Mã Tông đứng, cố gắng đánh vào mặt anh. Mã Tông ôm gọn cô vào lòng trong vòng tay của mình.
 
Khi cô mặc quần áo, cô lấy chiếc đèn lồng nhỏ từ kệ.
- Chúng ta có thể thắp sáng nó chỉ khi chúng ta ở bên trong ngôi đền – cô nói – Chiều nay tôi thấy một vài tên bộ đầu ở gần cổng ngôi đền, và trông chúng như kẻ trộm, rình rập tại đó sau khi người anh em họ của anh đã bị giết. Như vậy anh bạn của chúng ta sẽ không có mặt quanh đây vào tối nay. Chúng ta chỉ có thể gặp con ma, vậy đó.
- Đừng cố gắng nói đùa, Công Chúa !
- Tôi không nói dối. Có một con ma tại đó. Bản thân tôi đã nhìn thấy cô ấy vài lần bằng chính đôi mắt của tôi. Cô ta lơ lửng trên những ngọn cây. Một người phụ nữ cao, trong một tấm vải liệm màu trắng đáng sợ. Tôi không thích những con ma, nhưng con ma này có vẻ không có hại. Khi tôi gần như tình cờ gặp cô ta. Cô ấy không làm gì cả, chỉ nhìn tôi với đôi mắt to và buồn bã của cô ấy sau đó trôi dạt đi.
- Buồn hay không mặc kệ, tôi không muốn gặp cô ta. Đừng có xuất hiện trên đường của chúng ta! Tôi sẽ giúp cô vượt qua những lính gác. Tôi từng ở trong “ rừng xanh “ những ngày còn trẻ.
Cô thổi tắt ngọn nến và mở hé cửa.
- Vui thật! – cô thì thầm – Vẫn còn ánh sáng trong phòng con chó cái già !
- Bà ta đang đọc kinh của mình ! – Mã Tông thì thầm.
- Và to quá bởi những âm thanh phát ra từ đó. Phải, chúng ta đi ngay. Nếu bà ta phát hiện ra tôi đi khỏi đây, tôi sẽ cho bà ta một thông báo. Đi mà tìm một cô gái khác phục vụ cho bà!
Họ băng qua sân bằng cách đi nhón gót. Cô cẩn thận nâng thanh cài cửa, mở cửa và đặt một vài viên sỏi bên dưới để nó vẫn khép hờ. Họ đi xuống con đường xuyên qua rừng. Khi đến gần ngôi đền, anh nói cô đi phía sau anh và làm theo chính xác những gì anh sẽ làm. Anh nghiên cứu những cái cây phía trên cùng của bậc thang, cố gắng xác định vị trí những bộ đầu đang làm nhiệm vụ. Thật là khó xử nếu những bộ đầu phát hiện ra họ. Phải, anh đã thấy một bộ đầu, ngủ như một con chó lười biếng dưới gốc cây bách. Đúng thế, nó sẽ làm cho mọi việc dễ dàng hơn. Khi quay lại để kéo Xuân Vân đi cùng anh đột nhiên cứng người lại. Có một cái gì đó hơi khác lạ ở tư thế nằm của người đàn ông, cái đầu gối và cánh tay anh ta trông không được tự nhiên. Anh nhanh chóng chạy qua những bụi cây và cúi xuống thân hình đó.
- … anh ta đã chết ? – Cô thì thầm sau lưng anh.
- Bị siết cổ từ phía sau với một sợi dây mảnh – anh lẩm bẩm một cách dứt khoát – quay trở lại nhà, Công Chúa. Từ bây giờ là công việc của một người đàn ông. Kẻ giết người đã quay trở lại!
Cô siết chặt cánh tay của anh.
- Tôi sẽ ở lại với anh. Tôi đã đến khu vực bỏ hoang này trước đây. Nếu anh có vật lộn với hắn, tôi có thể đập đầu hắn ta với một viên gạch.
- Cô hãy làm điều đó theo cách của cô! Tên khốn có lẽ ở trong đại sảnh chính, vì vậy chúng ta không thể mạo hiểm vào đó bằng lối vào phía trước. Chúng ta sẽ đi vào bằng cửa hậu, trước tiên phải leo qua bức tường bên ngoài ở phía sau.
- Phải, có một con đường nhỏ dẫn đến bức tường phía sau hội trường. Đi nào, tôi sẽ chỉ cho anh!
Họ đi dọc theo mặt trước của bức tường bên ngoài, quẹo trái và sau đó đi theo con đường dọc theo bức tường ngôi đền. Khi họ đến khoảng đất trống ở góc phía đông bắc, Mã Tông dừng lại.
- Hãy đứng đợi ở đây một lát – anh thì thầm -  tôi sẽ đi thăm dò.
Anh đi vào các cây cao để tìm kiếm người bộ đầu trẻ. Tuy nhiên, mặc dù anh đi rất xa gần đến chỗ con đường dẫn xuống dốc vẫn không thấy dấu vết của Phương. Anh huýt sáo nhẹ nhàng. Tất cả vẫn im lặng. Anh nguyền rủa trong hơi thở. Tên giết người có lẽ đã giết luôn Phương ? Đột nhiên, anh có một cảm giác kỳ lạ là có ai đó đang nhìn mình. Một đám mây che khuất mặt trăng một lần nữa. Anh mở to đôi mắt căng thẳng của mình nhưng dường như không có chuyển động gì dưới những cây sồi cao. Anh quay trở lại nơi anh để Xuân Vân đứng đợi.
- Không có ai cả - anh nói với cô ta – Cô ở lại đây, tốt hơn là tôi nên liếc qua bức tường phía sau. Tôi sẽ đến đó và báo cho cô nếu con đường bị chặn lại và khi  đó cô sẽ chỉ cho tôi lỗ hổng mà chúng ta có thể leo vào bên trong.
Anh đi vòng quanh bức tường, bàn tay trái vịn vào những viên gạch của bức tường đã bị mưa gió làm cho tơi tả. Không có ai trên con đường dài và hẹp chạy dọc theo bức tường phía sau của ngôi đền. Bên phải của con đường là một con dốc cao được bao phủ bởi những bụi cây dày mọc đây đó và những tảng đá lớn phủ đầy rêu.
Đứng tại khúc quanh anh nhìn phía trên bức tường. Những viên gạch sụp đổ vài chỗ nhưng anh không nhìn thấy khoảng trống lớn như Xuân Vân đã nói. Ở phía xa, vượt ra ngoài cái bóng của tòa tháp phía tây, anh nhìn thấy một đống gạch đối diện với bức tường bên ngoài đã nằm đó từ lâu. Nếu cần thiết họ có thể đi bộ trên đó, và sau đó…
Anh cúi người về phía trước. Trong bóng tối phía xa xa, anh nhìn thấy một hình dạng màu trắng. Không tin tưởng vào đôi mắt của mình, anh nhanh chóng tiến lên một vài bước. Sau đó anh dừng lại và quan sát. Đó là một bóng hình phụ nữ màu trắng, vẫy tay gọi anh với cánh tay dài và gầy guộc.