Câu chuyện này xảy ra tại Phổ Dương. Chắc những độc giả của truyện “ Bí mật quả chuông” cũng còn nhớ, Phổ Dương nằm giáp với quận Tần Hoài nơi quan án Lỗ đang nắm quyền và giáp với huyện Hứa Di, được quản lý bởi quan án Phan khắc khổ. Vụ giết người trong câu chuyện này xảy ra trong lúc Địch công không có mặt tại Phổ Dương, ông đã đi đến Hứa Di để thảo luận với người đồng nghiệp họ Phan về một vụ án liên quan đến cả hai huyện. Quan án đã rời huyện ba ngày trước đó, cùng đi với ông có lão Hồng và Tào Can, ông để lại Mã Tông và Triệu Thái quản lý tòa án. Ba ngày đã trôi qua yên tĩnh với hai phụ tá của ông; vụ án xảy ra vào ngày cuối cùng, vào buổi tối mà dự kiến là Địch công sẽ quay lại, nó đột nhiên xảy ra.
 
- Anh trả tiền cho bốn con cua nhồi thịt ! – Mã Tông nói với Triệu Thái một cách thỏa mãn khi anh bỏ súc sắc trở lại hộp đựng.
- Chuyện nhỏ - Triệu Thái nói một cách sảng khoái. Anh cầm lấy cốc rượu của mình và ực cạn trong một hơi.
Hai phụ tá vạm vỡ của Địch công đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ trên tầng hai của nhà hàng Chim Bói Cá, một quán ăn yêu thích của họ. Nằm trên con kênh đi qua thị trấn Phổ Dương, cửa sổ từ tầng hai của nó là một nơi tuyệt vời để ngắm hoàng hôn, nơi mặt trời đang lặn xuống ở phía tây thị trấn.
Những âm thanh náo nhiệt của tiếng vỗ tay vang lên từ các đường phố bên dưới. Mã Tông thò đầu ra ngoài cửa sổ và nhìn xuống đám đông đang tụ tập bên bờ sông.
- Đó là đoàn kịch lưu động đến đây vào bốn ngày trước – anh nhận xét – vào buổi chiều, họ thực hiện các màn nhào lộn trên đường phố, vào ban đêm họ diễn các vở tuồng lịch sử.
- Tôi biết – Triệu Thái nói – Ông chủ tiệm gạo họ Lưu đã giúp họ thuê sân của ngôi đền đạo Lão để thiết lập sân khấu biểu diễn. Lưu đã đến tòa án vài ngày trước để xin cấp giấy phép. Trưởng đoàn là người quen của ông ta. Ông ta tên là Bảo. Đoàn kịch bao gồm vợ, con gái và con trai của ông.
Anh rót đầy cốc của mình và nói thêm.
- Tôi thích đi dạo đến ngôi đền, tôi thích tập đánh gươm ở đó. Nhưng kể từ khi quan án giao nhiệm vụ cho chúng ta và chúng ta phải chịu trách nhiệm về mọi thứ, tôi không muốn rời khỏi tòa án trong một thời gian dài.
- Phải, ở đây chúng ta có chỗ ngồi tốt nhất để xem các màn nhào lộn của họ. Mã Tông nói một cách mãn nguyện. Anh đem chiếc ghế của mình đến cửa sổ và đặt cánh tay gấp lại của mình lên bệ cửa sổ. Triệu Thái theo gương anh.
Trên đường phố bên dưới một chiếc chiếu vuông đã được trải ra, được bao quanh bởi đám đông dày đặc khán giả. Một cậu bé khoảng tám tuổi đang nhào lộn với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Hai diễn viên khác, một người đàn ông cao gầy và một người phụ nữ mạnh mẽ đứng khoanh tay hai bên trái phải của chiếc chiếu, một cô gái trẻ tuổi ngồi xổm bên cạnh một cái hộp bằng tre, rõ ràng là chứa các vật dụng cá nhân của họ. Trên hộp là một cái giá đỡ thấp bằng gỗ, hai thanh kiếm dài sáng loáng được đặt trên đó. Tất cả bốn diễn viên đều mặc áo chẽn màu đen và quần dài ống rộng buộc túm lại ở mắt cá chân, thắt lưng bằng khăn lụa màu đỏ và quấn khăn đỏ quanh đầu. Một ông già trong chiếc áo dài xanh cũ kỹ đang ngồi trên chiếc ghế đẩu và đánh vào cái trống ông đang kẹp giữa hai đầu gối xương xẩu của mình.
- Tôi rất muốn nhìn thấy mặt cô gái đó – Mã Tông nói một cách bâng khuâng – Nhìn xem, ông Lưu cũng đang có mặt tại đây, ông ta có vẻ đang gặp rắc rối.
Anh chỉ xuống một người đàn ông ăn mặc gọn gàng cỡ trung niên, đội một chiếc mũ bằng the đen, đang đứng phía sau cái hộp tre. Ông ta đang cãi nhau với một tên côn đồ to lớn có mái tóc bờm xờm được buộc bằng một mảnh vải màu xanh. Hắn ta nắm lấy tay áo của Lưu nhưng Lưu đẩy hắn ta ra ngoài. Hai người đàn ông không quan tâm đến cậu bé đang đi vòng quanh chiếc chiếu bằng hai tay, giữ thăng bằng một bình rượu trên lòng bàn chân.
- Tôi chưa bao giờ thấy thằng lưu manh cao lớn đó trước đây – Triệu Thái nhận xét – chắc hắn đến từ bên ngoài thị trấn.
- Bây giờ chúng ta sẽ nhìn thấy những người phụ nữ! Mã Tông nói với nụ cười.
 Cậu bé đã hoàn thành phần biểu diễn của mình. Người đàn ông trưởng đoàn đứng ở trung tâm chiếc chiếu, chân và đầu gối hơi cong. Người phụ nữ mạnh mẽ đặt chân phải của cô trên đầu gối ông, sau đó với một chuyển động uyển chuyển leo lên vai người đàn ông. Ông ta hét lên một tiếng, cô gái leo lên đặt một chân lên vai trái người đàn ông, nắm lấy cánh tay của người phụ nữ bằng một tay, cô vươn dài cánh tay và chân còn lại của mình ra ngoài. Vào thời điểm đó, cậu bé theo gương người chị và làm như thế bên vai phải của người đàn ông. Người đàn ông đứng vững chải như một kim tự tháp giữa chiếc chiếu, ông già trong bộ quần áo bạc màu đánh trống một cách điên cuồng. Khán giả vỡ oà ra trong tiếng hò reo cuồng nhiệt.
Khuôn mặt của cậu bé, người phụ nữ và cô gái chỉ cách khoảng bốn mét hoặc hơn một chút từ chỗ ngồi của Mã Tông và Triệu Thái. Triệu Thái thì thầm với vẻ nhiệt tình:
- Hãy nhìn vào thân hình tuyệt vời của người phụ nữ! Khuôn mặt thánh thiện quá!
- Tôi thích cô gái hơn ! – Mã Tông nói một cách hăm hở.
- Quá trẻ! Người phụ nữ khoảng ba mươi, cỡ khoảng đó. Rất chín chắn!
Tay trống dừng lại, người phụ nữ và hai đứa con nhảy xuống từ vai ông Bảo. Tất cả bốn diễn viên cúi đầu chào khán giả một cách duyên dáng, sau đó cô gái cầm cái bát gỗ đi vòng quanh các khán giả để xin tiền. Mã Tông lấy một xâu tiền đồng từ tay áo của mình và ném nó xuống cho cô gái. Cô bắt lấy một cách chuyên nghiệp và đền ơn Mã Tông với một nụ cười.
- Đó là ném tiền qua cửa sổ theo cách gọi thông thường ! Triệu Thái nhận xét khô khan.
- Phải nói là đầu tư vào một dự án đầy hứa hẹn! – Mã Tông đáp lại với nụ cười mãn nguyện – Cái gì tiếp theo đây ?
Cậu bé đang đứng ở trung tâm của chiếc chiếu. Cậu đặt tay ra sau lưng và ngước cằm lên. Khi ông già bắt đầu đánh trống, ông Bảo để trần cánh tay phải nắm lấy thanh gươm đặt trên đầu giá đỡ và với một cử động nhanh như chớp đâm sâu vào ngực cậu bé. Máu tuôn ra và cậu bé lảo đảo khi cha mình rút thanh gươm ra một lần nữa. Có những tiếng thét kinh hoàng vang lên từ đám đông.
- Tôi đã thấy thủ thuật này trước đây – Mã Tông nói – có trời biết họ làm như thế nào! Thanh gươm trông rất thực.
Anh quay lưng lại với cửa sổ và lấy cốc rượu của mình.
Tiếng khóc đau đớn của người phụ nữ vượt lên trên tiếng thì thầm xôn xao của đám đông. Triệu Thái, người nãy giờ đã nhìn xuống một cách chăm chú đột nhiên đứng lên. Anh ngắt lời:
- Đó không phải là thủ thuật, người anh em. Đó là một vụ giết người! Đi đến đó!
Hai người đàn ông vội vã xuống cầu thang và chạy ra ngoài. Họ huých khuỷu tay để mở đường vượt qua một đám đông đang chen lấn xung quanh chiếc chiếu. Cậu bé đang nằm ngữa, ngực cậu ướt đẫm máu. Mẹ cậu đang quỳ bên cạnh, khóc nức nở khi dùng tay vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé, bất động của cậu. Bảo và con gái của ông đứng chết trân tại đó, nhìn chằm chằm xuống khuôn mặt nhợt nhạt của cậu bé bị chết một cách thương tâm. Bảo vẫn còn cầm thanh gươm nhuốm máu.
Mã Tông giật nó ra khỏi tay ông ta và hỏi một cách giận dữ:
- Tại sao ông lại làm điều đó ?
Người đàn ông sực tĩnh ra khỏi trạng thái sửng sờ của mình. Cho Mã Tông một cái nhìn thảng thốt, ông lắp bắp:
- Không phải thanh gươm đó!
- Tôi có thể giải thích, ông Mã – ông chủ đại lý gạo họ Lưu lên tiếng – Đó là một tai nạn !
Một người đàn ông tầm thước đến trước mặt họ, đó là người trương tuần của cổng thành phía tây. Triệu Thái ra lệnh cho ông ta cuộn cơ thể đứa bé lại trong chiếc chiếu và mang về tòa án để các nhân viên điều tra kiểm tra nó. Người trương tuần nhẹ nhàng đỡ người mẹ đứng lên, Triệu Thái nói với Mã Tông:
- Chúng ta hãy đưa những người này đến phòng ăn và cố gắng làm điều này ngay lập tức!
Mã Tông gật đầu. Anh kẹp thanh kiếm dưới nách và nói với ông chủ đại lý gạo:
- Ông đi cùng, ông Lưu. Và để ông già mang cái hộp cùng thanh kiếm còn lại.
Anh nhìn quanh để tìm tên lưu manh cao lớn đã nói chuyện với Lưu nhưng hắn đã biến mất không thấy tăm dạng.
Lên trên tầng hai của nhà hàng Chim Bói cá, Mã Tông nói với Bảo, hai người phụ nữ đang khóc sướt mướt và ông già đánh trống ngồi vào một cái bàn. Anh rót rượu từ bình rượu mà anh và Triệu Thái đang uống dỡ cho họ. Anh hy vọng rằng rượu mạnh sẽ giúp cho họ vượt qua được cú sốc. Sau đó, anh đi đến chỗ ông nhà buôn họ Lưu và yêu cầu ông ta giải thích. Anh biết được rằng xem hát là sở thích của ông Lưu, ông đã xem tất cả các chương trình của đoàn hát lưu động này. Ông có một khuôn mặt không có gì nổi bật với bộ ria mép màu đen và chòm râu dê thưa thớt. Ông điều chỉnh chiếc mũ the đen của mình, sau đó bắt đầu rụt rè nói:
- Như ông đã biết, ông Mã, người đàn ông tên Bảo này là chủ đoàn kịch, một diễn viên và người nhào lộn.
Ông dừng lại, dùng bàn tay vuốt mặt sau đó lấy thanh kiếm thứ hai mà ông già đánh trống đã đặt trên bàn.
- Ông có thể nhìn thấy thủ thuật của thanh kiếm – ông tiếp tục – lưỡi kiếm rỗng và chứa đầy máu lợn. Đầu mũi kiếm có thể thụt vào được. Khi đâm thanh kiếm vào cái gì đó, mũi kiếm thụt vào và máu lợn bắn ra tạo ảo giác là bị đâm chảy máu. Khi thanh kiếm được rút ra, mũi kiếm trở lại vị trí ban đầu của nó nhờ một vòng mây giấu bên trong đẩy ra. Ông có thể tự kiểm tra nó!
Mã Tông cầm lấy thanh gươm từ tay ông ta. Anh nhận thấy cách đầu mũi gươm vài phân có một đường rãnh mỏng. Anh quay lại và đâm đầu mũi gươm vào sàn gỗ. Mũi gươm trượt vào trong thân và máu đỏ bắn ra. Bà Bảo bắt đầu la hét. Chồng bà vội vàng đưa cánh tay quàng quanh vai của người vợ. Cô gái vẫn ngồi im tựa như hóa đá. Ông già lẩm bẩm một cách giận dữ và giật mạnh chòm râu thưa thớt của mình.
- Đó không phải là việc làm thông minh, người anh em! – Triệu Thái nói.
- Dù sao cũng phải xác minh nó, đúng không ? – Mã Tông nói với vẻ hối hận. Anh cầm lấy thanh kiếm còn lại trong tay kia và cân bằng cả hai vũ khí một cách cẩn thận – hai thanh kiếm này có cùng trọng lượng. Anh lẩm bẩm – và chúng hoàn toàn giống nhau. Quá nguy hiểm !
- Thanh kiếm giả nằm trên đầu của giá đỡ - ông Lưu nói – và thanh gươm thật nằm dưới. Sau khi cậu bé bị đâm bằng thanh gươm giả, cha cậu ta sẽ thực hiện một vũ điệu với thanh gươm thật sự.
Bảo đứng lên. Đẩy mạnh Mã Tông, ông hỏi bằng giọng khàn khàn:
- Ai đã tráo đổi thanh gươm?
Khi thấy Mã Tông mím chặt môi của mình, Bảo chụp lấy vai anh và hét lên:
- Ai đã làm điều đó, tôi hỏi anh ?
Mã Tông nhẹ nhàng nới lỏng nắm tay của ông ta và làm cho ông ta ngồi xuống một lần nữa.
- Đó là những gì mà chúng ta phải tìm ra – anh nói – ông có chắc chắn rằng đã đặt thanh gươm giả lên trên đầu giá đỡ?
- Tất nhiên! Chúng tôi đã làm điều đó thành thói quen cả trăm, cả ngàn lần!
Mã Tông hét xuống cầu thang cho thêm rượu. Anh ra hiệu cho Triệu Thái và Lưu theo anh đến ngồi ở cái bàn phía trước cửa sổ. Khi họ đã ngồi xuống, anh nói nhỏ với Lưu:
- Tôi và anh bạn của tôi đã ngồi ở cái bàn này và nhìn ra cửa sổ từ đây. Chúng tôi thấy ông và một tên lưu manh cao lớn đứng gần cái hộp tre và giá đặt gươm. Còn ai khác đứng gần hai người ?
- Tôi thực sự không thể nói - Lưu trả lời với cái cau mày – Khi cậu bé bắt đầu màn nhào lộn thì tên lưu manh cao lớn, kẻ đã đứng bên cạnh tôi một thời gian, đột nhiên bảo tôi bỏ tiền ra. Khi tôi từ chối, hắn ta bắt đầu đe dọa tôi. Tôi nói với hắn là hắn hãy cút đi. Sau đó… nó xảy ra.
- Hắn ta là ai ? – Triệu Thái hỏi.
- Không bao giờ thấy hắn ta trước đây. Có lẽ ông Bảo biết hắn ta.
Triệu Thái đứng lên và hỏi các diễn viên. Bảo, vợ và con gái của ông đều lắc đầu nhưng ông già đánh trống nói bằng giọng nói khò khè:
- Tôi biết hắn ta rất rõ, thưa ngài! Hắn ta đến xem chúng tôi diễn tại sân đền này mỗi đêm, chỉ thanh toán một đồng! Hắn là một kẻ lang thang, tên hắn là Hồ Tạ Mã.
- Ông có thấy bất cứ ai khác đến gần giá đỡ vũ khí ? Triệu Thái hỏi.
- Làm thế nào tôi có thể biết được, tôi đâu có để mắt đến nó trong suốt thời gian ? – ông già phẫn nộ trả lời – tôi chỉ nhận thấy ông Lưu và Hồ Tạ Mã bởi vì tôi biết hai người bọn họ. Nhưng đã có rất nhiều người khác cũng đứng gần đó. Làm thế nào mà tôi có thể nhìn thấy tất cả những gì diễn ra tại đó?
- Tôi biết rằng ông không thể - Triệu Thái nói một cách cam chịu – Và chúng ta không thể bắt cả đám đông.
Quay sang Bảo một lần nữa, anh hỏi:
- Ông có nhận thấy bất cứ người nào ông quen biết đứng gần tấm thảm ?
- Tôi không biết ai ở đây – Bảo trả lời bằng giọng nói buồn rầu – Chúng tôi đã đến Hứa Di và Tần Hoài, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi đến thị trấn này. Tôi chỉ biết ông Lưu. Ông tự giới thiệu mình với tôi khi tôi đến khảo sát sân đền để thiết lập sân khấu biểu diễn cho chúng tôi, và ông ta vui lòng đề nghị được giúp đỡ.
Triệu Thái gật đầu. Anh thích gương mặt cởi mở, thông minh của Bảo. Anh quay lưng lại với những người khác và nói với Lưu:
- Ông tốt nhất nên dẫn những người này về nơi họ trú ngụ, ông Lưu. Hãy nói với họ rằng dự kiến đêm nay quan án sẽ trở về đây và ngài sẽ điều tra về vụ giết người này và truy tìm thủ phạm. Ngày mai, họ sẽ phải tham dự phiên tòa và làm các thủ tục. Sau đó, cơ thể của cậu bé sẽ được giao lại cho họ để chôn cất.
- Tôi có thể đến đó không, ông Triệu ? Bảo là một người bạn tốt và tôi muốn làm tất cả những gì tôi có thể làm để giúp đỡ ông ta thoát ra khỏi tình trạng khó khăn, khủng khiếp này.
- Ông có thể đến bất cứ lúc nào – Triệu Thái nói khô khan – Ông là một nhân chứng quan trọng.
Mã Tông và Triệu Thái đứng lên và nói vài lời an ủi với gia đình diễn viên. Khi ông Lưu dẫn họ xuống cầu thang, hai người bạn ngồi xuống một lần nữa tại cái bàn cạnh cửa sổ. Họ yên lặng uống rượu. Trong khi Mã Tông rót đầy cốc, anh nói:
- Phải, tôi hy vọng đó là tất cả mọi chuyện. Tối nay chúng ta phải báo cáo toàn bộ cho quan án. Nó là một bài toán hóc búa, tôi muốn nói thế. Ngay cả đối với quan án!
Anh cho người bạn của mình một cái nhìn chờ đợi nhưng Triệu Thái không bình luận. Anh yên lặng nhìn người phục vụ đi lên lầu với một ngọn đèn dầu lớn. Khi người phục vụ đi khỏi, Triệu Thái dằn mạnh cốc rượu xuống bàn và cay đắng nói:
- Thật là một vụ giết người bẩn thỉu! Lừa một người cha giết chết đứa con trai của mình và ngay trước mắt người mẹ của nó! Anh biết không? Chúng ta phải bắt được tên khốn kiếp đã làm điều đó! Ở đây và ngay bây giờ!
- Tôi đồng ý – Mã Tông chậm rãi nói – nhưng giết người không phải là chuyện nhỏ. Tôi không dám chắc chắn là quan án có muốn chúng ta nhúng tay vào việc điều tra. Chỉ cần sai một chút là hỏng tất cả mọi thứ, anh biết đấy!
- Nếu chúng ta chỉ làm những gì mà quan án thường ra lệnh, tôi không nghĩ là chúng ta làm hại gì cả.
Mã Tông gật đầu. Sau đó anh nói một cách nhanh nhẹn:
- Được rồi, tôi với anh! Chúc may mắn!
Sau khi uống cạn cốc, anh nói thêm với nụ cười gượng gạo:
- Đây là cơ hội để chúng ta chứng minh bản thân của chúng ta! Khi những công dân xứng đáng của huyện này nói chuyện với chúng ta, họ không hề hé môi. Nhưng sau lưng chúng ta, họ nói rằng chúng ta chỉ là một cặp đôi thô tục chỉ giỏi bắt nạt, đầu óc ngu si tứ chi phát triển, đầu to mà óc bằng trái nho!
- Có một điểm – Triệu Thái thận trọng nói – họ nói đúng. Chúng ta không phải là những người đàn ông có học vấn, đúng thế. Đó là lý do tại sao tôi không mơ ước sẽ giải quyết một vụ án liên quan đến các tầng lớp quý tộc, thí dụ thế. Tuy nhiên, vụ án mạng này là giành cho chúng ta, tất cả các bên liên quan đều là những tầng lớp người mà chúng ta quen thuộc.
- Hãy lập một kế hoạch điều tra, ngay lập tức! – Mã Tông càu nhàu. Anh rót đầy cốc của họ.
- Quan án của chúng ta luôn luôn bắt đầu một vụ án bằng cách nói về động cơ và cơ hội – Triệu Thái bắt đầu – Trong trường hợp này động cơ rõ như ban ngày. Vì không ai có thể có bất cứ điều gì với cậu bé đáng thương, kẻ giết người phải ghét Bảo. Đó là điều chắc chắn.
- Phải. Và theo như Bảo nói là ông ta lần đầu tiên đến Phổ Dương này, nghi phạm của chúng ta được thu hẹp với những người đã tiếp xúc gần gũi với ông ta và đoàn kịch trong những ngày gần đây.
- Vẫn còn một khả năng là Bảo gặp một kẻ thù cũ tại đây – Triệu Thái phản đối.
- Trong trường hợp đó thì Bảo đã nói với chúng ta lúc nãy rồi – Mã Tông nói. Anh dừng lại suy nghĩ một chút – Tôi không chắc chắn rằng không có ai có ý định hãm hại cậu bé. Một cậu bé như thế có thể có mặt ở những nơi bất ngờ nhất, cậu ta có thể đã nhìn thấy hoặc nghe thấy một cái gì đó mà cậu không nên biết. Một người nào đó đã muốn bịt miệng cậu bé và thanh gươm giả là một cơ hội trời cho.
- Phải – Triệu Thái thừa nhận – Trời đất, đúng là có quá nhiều khả năng!
Anh nhấp một ngụm rượu của mình sau đó cau mày và đặt cốc xuống.
- Rượu này có mùi vị thế nào ấy ! – anh nhận xét một cách kinh ngạc.
- Nó cũng y như chúng ta đã uống nãy giờ, nhưng giờ đây tôi cũng thấy nó không còn ngon nữa! Cho anh biết một điều, người anh em! Rượu chỉ ngon khi anh đang hạnh phúc và vui vẻ! Anh không thể uống nó khi có một vấn đề đang đè nặng lên tâm trí của mình!
- Đó là lý do tại sao quan án của chúng ta luôn nhấm nháp trà mọi lúc, một thức uống nghèo nàn! – Triệu Thái cau mày nhìn bình rượu sau đó cầm lấy nó và đặt xuống gầm bàn. Khoanh cánh tay đầy cơ bắp của mình trong tay áo, anh nói tiếp – Nói về cơ hội, cả Lưu và Hồ đều có cơ hội khi cả hai đều đứng gần giá để vũ khí, vấn đề là ai trong hai người đấy đã tráo đổi thanh gươm. Động cơ của họ là gì ?
Mã Tông xoa cằm của mình. Sau một thời gian anh trả lời:
- Liên quan đến Hồ, tôi nghĩ chỉ có một. Hoặc đúng hơn là hai. Đó là bà Bảo và con gái. Trời, tôi đừng có nghĩ về sở thích của bản thân mình ở đây. Hãy suy nghĩ về những động tác nhào lộn tuyệt đẹp mà họ đã làm! Giả sử Hồ muốn một trong hai người hoặc cả hai, và Bảo đã cảnh cáo. Và Hồ đã ra tay?
- Có thể. Nếu Hồ là một tên thoái hóa, có nghĩa là một tên vô lại, anh ta có thể trả thù Bảo một cách bẩn thỉu như thế này. Nhưng còn Lưu thì thế nào ?
- Một trong những ẩn số của chúng ta! Lưu thuộc loại người nghiêm trang đạo mạo. Nếu ông ta tham gia vào các cuộc phiêu lưu tình ái thì ông ta sẽ đi đến một nhà chứa kín đáo nào đó. Ông ta không dám dính dáng một điều gì đó với một nữ diễn viên.
- Tôi đồng ý rằng Hồ là đáng nghi nhất – Triệu Thái cho biết – Tôi sẽ đi ngay bây giờ và nói chuyện với anh ta. Sau đó tôi cũng sẽ nói chuyện với Lưu, chỉ là để hoàn chỉnh cuộc điều tra. Tốt hơn là anh đi đến ngôi đền và xem qua hiện trường tại đó. Quan án của chúng ta sẽ rất muốn biết tất cả mọi thứ về gia đình của Bảo, tôi nghĩ thế.
- Được rồi, tôi sẽ dò hỏi hai người phụ nữ, đó là cách tiếp cận rất mượt mà, tôi muốn nói thế! Mã Tông đứng lên một cách nhanh nhẹn.
- Có lẽ không được mượt mà như anh nghĩ đâu – Triệu Thái nói một cách khô khan khi anh đứng lên – Hai người phụ nữ là diễn viên nhào lộn, hãy nhớ điều đó! Họ biết cách sử dụng bàn tay của mình thế nào nếu anh làm phiền họ! Phải, chúng ta hẹn gặp lại nhau tại tòa án.
Triệu Thái đi thẳng vào quán rượu nhỏ nằm ở góc thành phía Đông nơi mà Trịnh Bá, người cầm đầu Cái bang, chọn làm nơi đặt trụ sở cjhính của mình.
Người có mặt duy nhất tại tửu quán là một người đàn ông khổng lồ nằm trong một cái ghế bành và ngáy ầm ĩ. Bàn tay to như cột buồm của ông ta khoanh lại trên chiếc bụng to tướng, lòi ra từ chiếc áo khoác màu đen đã mòn xơ xác.
Triệu Thái nắm lấy ông ta lắc một cách thô bạo. Người đàn ông mở mắt và cho Triệu Thái một cái nhìn hiểm ác, ông nói một cách cáu kỉnh:
- Anh bạn đang làm cho một ông già chỉ muốn thanh thản hoảng sợ đấy! Nhưng hãy ngồi xuống đây. Tôi có lợi gì từ cuộc nói chuyện của anh ?
- Tôi rất vội. Ông có biết một tên lưu manh tên là Hồ Tạ Mã ?
Trịnh Bá từ từ lắc cái đầu to lớn của ông ta.
- Không – ông nói một cách chậm chạp – tôi không biết anh ta.
Triệu Thái bắt gặp cái nhìn xảo quyệt trong đôi mắt của ông ta. Anh nói một cách nôn nóng:
- Ông có thể không gặp anh ta nhưng ông phải biết về anh ta, tên mập lừa đảo! Anh ta được nhìn thấy trong sân của ngôi đền đạo Lão.
- Đừng có gọi tôi bằng cái tên đó! – Trịnh Bá nói với cái nhìn đau khổ. Sau đó ông ta nói thêm đầy vẻ tiếc nuối – A, sân của ngôi đền đạo Lão. Trụ sở cũ của tôi. Những ngày đã qua, người anh em! Vui vẻ và vô tư! Nhìn tôi bây giờ, người cầm đầu Cái bang, gánh vác nặng nề những nhiệm vụ! Tôi …
- Gánh nặng duy nhất của ông chính là cái bụng phệ của ông đấy, lão mập – Triệu Thái ngắt lời – Nói lớn lên! Tôi có thể tìm Hồ ở đâu ?
- Vâng – Trịnh Bá trả lời đầy vẻ cam chịu – Nếu anh đẩy các vấn đề đến mức cực đoan… Tôi đã từng nghe nói có một người đàn ông tự gọi mình bằng tên đó thường xuất hiện trong một quán rượu ở phía đông thị trấn, quán rượu nằm cạnh bức tường cách cổng thành năm trượng về phía bắc, đó là một vấn đề thực tế. Đó chỉ là tin đồn, anh biết đấy, tôi …
- Xin vui lòng nhận lời cảm ơn của tôi! Triệu Thái chạy ra ngoài.
Trên đường phố, anh nhét mũ vào tay áo của mình và vò cho mái tóc mình rối lên. Một cuộc đi bộ ngắn đưa anh đến một nhà kho cũ kỹ dựa lưng vào bức tường của thị trấn. Anh khảo sát khu phố, nó tối tăm và vắng vẻ. Sau đó anh kéo rèm cửa và bước vào bên trong.
Nhà kho tối lờ mờ được chiếu sáng bởi một cái đèn dầu và tràn ngập mùi hôi thối kinh tởm của dầu ôi và rượu rẻ tiền. Một ông già với đôi mắt kèm nhèm đang phục vụ rượu cặn cho khách hàng đằng sau một quầy bằng tre ọp ẹp. Ba người đàn ông trong những bộ quần áo rách rưới đang đứng trước cái quầy. Thân hình cao lớn của Hồ Tạ Mã vượt lên trên những người khác.
Triệu Thái đứng bên cạnh Hồ. Những người đàn ông nhìn anh một cách thờ ơ, rõ ràng họ không biết anh là một nhân viên của tòa án. Anh gọi một thức uống. Sau khi hớp một ngụm từ cái bát nứt nẻ thay thế cho cốc đựng rượu, anh nhổ toẹt xuống nền nhà và gầm gừ:
- Đồ tồi tệ! Anh có thể bỏ tiền cho cái thứ đồ uống này à ?
Một nụ cười gượng gạo hiện ra trên gương mặt rám nắng của Hồ. Triệu Thái nghĩ rằng anh ta trông giống như một tên lưu manh thô lỗ sẵn sàng gây chuyện, nhưng anh ta vẫn yên lặng.
Triệu Thái tiếp tục:
- Bạn sẽ không biết một công việc với ý nghĩa bên trong nó, phải thế không ?
- Không, tôi không nói thế. Bởi vì tôi là người cuối cùng đặt câu hỏi, người anh em! Tôi đã không gặp may trong những ngày gần đây. Tuần trước, tôi định cướp đoạt hai xe chở gạo gần Hứa Di. Đó là một công việc dễ dàng, chỉ cần hạ gục hai người áp tải. Kế hoạch được thực hiện tại một  đoạn đường vắng vẻ trong rừng. Nhưng tôi không may mắn đã làm hỏng nó!
- Anh bạn quá già để làm điều đó, có lẽ thế ! Triệu Thái chế nhạo.
- Câm miệng lại và nghe đây ! Khi tôi hạ gục tên áp tải thứ nhất, một đứa nhỏ chạy đến từ khúc quanh. Nó nhìn tôi từ trên xuống dưới và hỏi :” Ông đang làm gì đó ?”
Tôi nghe thấy tiếng ồn và nhảy vào bụi rậm. Từ nơi ẩn núp của tôi, tôi nhìn thấy một chiếc xe chở đoàn biểu diễn lưu động xuất hiện ở khúc quanh. Người áp tải thứ hai kể lại chuyện bị cướp cho họ và tôi vội vã biến đi. Sau đó họ đi cùng với nhau, gạo, xe và tất cả!
- Đúng là không may! – Triệu Thái đồng ý – và anh bạn có thể còn không may hơn nữa. Ngày hôm qua tôi thấy một đoàn biểu diễn trên đường phố ở đây, có một thằng bé nhào lộn. Nếu đúng là thằng nhóc đó thì anh bạn nên cẩn thận. Nó có thể phát hiện ra anh bạn.
- Nó lại phá thối tôi! Nó lại bắt gặp tôi khi đang hành động một lần nữa! Lần thứ hai này là với chị gái của nó! Anh bạn có thể tưởng tượng là không gì có thể tồi tệ hơn ? Nhưng thằng nhóc đó đã không gặp may. Nó đã chết!
Triệu Thái thắt chặt dây lưng của mình. Đây là một trường hợp đơn giản, sau tất cả mọi chuyện. Anh nói rất lịch sự:
- Anh bạn chắc chắn là không gặp may, Hồ! Tôi là một nhân viên của tòa án và anh phải đi cùng với tôi!
Hồ chửi rủa tục tĩu sau đó quay sang hét vào hai người kế bên:
Anh bạn có nghe không, đây là con chó bẩn thỉu chạy rông của tòa án! Hãy đánh tên chuyên bắt trộm này ra bã!
Hai kẻ lang thang chậm rãi lắc đầu. Ông lão nói:
- Anh bạn không thuộc về nơi này, người anh em. Hãy tự mình giải quyết mọi chuyện!
- Chết trong địa ngục đi ! – và quay sang Triệu Thái – Hãy ra ngoài, tao sẽ cho mày biết thế nào là lễ độ!
Một người ăn mày lảng vãng trong con hẻm tối tăm vội bỏ chạy đi khi nhìn thấy hai người đàn ông đi ra và chuẩn bị đánh nhau.
Hồ bắt đầu trận đấu bằng một cú đấm nhanh vào cằm Triệu Thái nhưng anh chặn nó một cách chuyên nghiệp và trả đòn bằng một cú giật cùi chỏ vào mặt Hồ. Người kia cúi xuống và nắm lấy eo Triệu Thái với cánh tay dài và đầy cơ bắp của anh ta. Triệu Thái nhận ra rằng nếu đọ thân thể với nhau thì không có lợi vì hai người có cùng chiều cao nhưng Hồ nặng cân hơn và anh ta cố gắng ném anh đi bằng lợi thế này. Chẳng bao lâu cả hai đều thở hổn hển một cách nặng nề. Tuy nhiên, Triệu Thái biết rành hơn về kỹ thuật cận chiến và anh đã tránh được cái ôm siết như gấu của Hồ. Anh bước lùi lại sau đó tung một cú đấm chính xác vào mặt Hồ làm mắt anh ta sưng lên. Hồ lắc đầu sau đó tiến đến với tiếng gầm gừ giận dữ.
Triệu Thái cảnh giác cho các thủ đoạn bẩn thỉu nhưng dường như Hồ không dùng chúng. Anh ta thực hiện một đòn nhử sau đó cho Triệu Thái một đòn vào bụng có thể hạ gục anh nếu anh không cúi xuống và đỡ được đòn đó bằng xương ức. Triệu Thái giả vờ bị trúng đòn và lảo đảo. Hồ tung một cú đấm thẳng vào quai hàm Triệu Thái để kết thúc trận đấu. Triệu Thái bắt lấy nắm tay của Hồ bằng cả hai bàn tay và cúi xuống ném anh ta trên lưng của mình. Có một âm thanh của xương vai bị trật khớp vang lên từ tên lưu manh, anh ta rơi xuống đất và đập đầu vào một hòn đá tảng với tiếng thịch nặng nề. Anh ta nằm im không cục cựa.
Triệu Thái đi vào quán rượu một lần nữa và nói ông già đưa cho anh sợi dây thừng, sau đó chạy ra ngoài gọi người trương tuần và những thuộc hạ của ông ta.
Triệu Thái trói chân Hồ một cách cẩn thận. Sau đó anh ngồi xuống và chờ đợi trương tuần. Hồ được chuyển về tòa án bằng một cái cáng ngẫu hứng. Triệu Thái ra lệnh cho cai ngục nhốt Hồ vào một phòng giam, gọi nhân viên điều tra làm cho Hồ hồi tỉnh và sau đó chữa vai cho anh ta.
Sau khi tất cả những việc này được thực hiện, Triệu Thái đi ngang qua sân để đến tòa án, chìm sâu trong suy nghĩ. Có một điều gì đó làm cho anh lo nghĩ. Có lẽ vụ án không phải là đơn giản như thế sau tất cả mọi việc.