Dành cho Chris, Janet, và Lousia Haslum.
Gửi lời cảm ơn chân thành tới Cherith Baldry

Cư dân của những bộ tộc

BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng:
-Sao Lửa: anh mèo đẹp trai mang màu của lửa.

Thủ lĩnh trợ tá:
-Vằn Xám: Anh mèo lông xám dày.

Mèo lang y:
-Da Xỉ Than: cô mèo xám đậm. Lính nhỏ: chân Lá.

Những chiến binh: (mèo đực và mèo cái không có con)
-Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ: chân Nhện.
-Da Bụi: anh mèo mướp màu nâu đậm. Lính nhỏ: chân Sóc.
-Bão Cát: cô mèo màu cam nhạt. Lính nhỏ: chân Nai.
-Đuôi Mây: cậu mèo lông dài màu trắng.
-Lông Diều Hâu: chú mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ. Lính nhỏ: chân Trắng.
-Vuốt Gai: cậu mèo mướp màu vàng nâu. Lính nhỏ: chân Chuột Chù.
-Tim Sáng: cô mèo màu trắng với những mảng đốm vàng.
-Vuốt Mâm Xôi: chú mèo mướp màu nâu đậm, mắt màu hổ phách.
-Lông Tần Bì: chú mèo xám nhạt, với những đốm sậm màu nhạt hơn, mắt màu xanh da trời đậm.
-Ria Mưa: cậu mèo lông xám đậm, mắt màu xanh da trời.
-Lông Bồ Hóng: cậu mèo màu xám nhạt, mắt màu vàng.

Những lính nhỏ: (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)
-Chân Nai: cô mèo khoang trắng, mắt màu nâu.
-Chân Sóc: cô mèo có những đốm đen, mắt màu xanh lá.
-Chân Lá: cô mèo màu sọc nâu nhạt, mắt màu vàng và chân màu trắng.
-Chân Nhện: anh mèo nhỏ màu nâu, mắt màu vàng.
-Chân Trắng: cô mèo trắng, mắt màu xanh lá.

Những nữ miu (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)
-Hoa Vàng: bà mèo màu vàng nhạt. Nữ miu già nhất của bộ tộc.
-Mây Dương Xỉ: cô mèo màu xám nhạt, với những đốm sậm màu, mắt màu xanh lá cây.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, bây giờ đã nghỉ hưu)
-Lông Tuyết: bà mèo lông trắng tuyệt đẹp, mắt xanh da trời.
-Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.
-Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt. 
-Đuôi Dài: ông mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm.




BỘ TỘC BÓNG TỐI


Tộc trưởng
-Sao Đen: ông mèo to con màu trắng, chân màu đen.

Thủ lĩnh trợ tá
-Lông Táo Nâu: bà mèo mướp màu vàng đậm. 

Mèo lang y
-Mây Còi: anh mèo mướp rất nhỏ con.

Những chiến binh
-Lông Cây Sồi: ông mèo nhỏ con màu nâu. Lính nhỏ: chân Khói.
-Da Hung: cô mèo khoang có mắt màu xanh lá.
-Tim Tuyết Tùng: anh mèo lông xám.
-Vuốt Hương Trà: cô mèo màu vàng. Lính nhỏ: chân Sư Tử.
-Hoa Anh Túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

Những mèo già
-Mũi Ướt: ông mèo nhỏ nhắn màu trắng xám, từng là mèo lang y.




BỘ TỘC GIÓ:


Tộc trưởng:
-Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ lĩnh trợ tá
-Vuốt Bùn: ông mèo vằn xám nâu đậm. Lính nhỏ: chân Ô.

Mèo lang y
-Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những nữ miu:
-Ria Độc Nhất: ông mèo mướp nâu. 
-Bàn Chân Nhện: ông mèo xám đen.
-Tai Rách: ông mèo mướp.
-Đuôi Trắng: cô mèo trắng nhỏ

Những mèo già
-Hoa Sớm: bà mèo nhị thể.



BỘ TỘC SÔNG

Tộc trưởng:
-Sao Báo Đốm: bà mèo mướp màu vàng kim, có những đốm đặc biệt.

Thủ lĩnh trợ tá
-Bàn Chân Sương: chị mèo màu nâu với đôi mắt xanh thẳm.

Mèo lang y
-Lông Bùn: anh mèo nâu nhạt, lông dài rậm.

Những chiến binh:
-Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói.
-Bước Mạnh: ông mèo đốm mập.
-Lông Bão: anh mèo màu xám đậm, mắt màu vàng.
-Đuôi Phi Điểu: cô mèo màu xám nhạt, mắt màu xanh da trời.
-Sương Diều Hâu: anh chàng nâu đậm có bờ vai rộng.
-Da Rêu: cô mèo nhị thể.

Những nữ miu
-Hoa Rạng Đông: cô mèo màu xám nhạt.

Những mèo già:
-Bụng Phệ: ông mèo lông nâu sậm.
-Da Tối: bà mèo nhị thể



NHỮNG MÈO NGOÀI BỘ TỘC

-Lúa Mạch: ông mèo nhỏ tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.
-Chân Quạ: ông mèo đen tuyền, gầy gò, nhỏ chắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chop đuôi màu trắng.
-Purdy: cậu mèo già sống trong rừng gần biển.

Attached Image(s)

Màn đêm phủ trùm xuống khu rừng. Bầu trời không trăng, nhưng những vì sao của dải Thiên Hà rải ánh sáng băng giá lên khắp cành cây. Dưới đáy thung lũng lởm chởm đá, một hồ nước phản chiếu ánh sao. Bầu không khí nặng trĩu những mùi của mùa lá xanh hết muộn.

Gió nhẹ thở qua rừng cây và thổi cho mặt hồ gợn sóng. Trên đỉnh thung lũng, đám lá dương xỉ hình răng lược rẽ ra để lộ một mèo. Bộ lông xám xanh của bà lóa chóa theo từng nhịp chân mà bà khéo léo bước từ tảng đá này sang tảng đá kia, xuống mép nước.

Ngồi trên tảng đá phẳng nhô ra khỏi mặt hồ, bà ngước đầu nhìn ra xung quanh. Như thể là một hiệu lệnh, thêm nhiều mèo nữa bắt đầu đổ tràn vào thung lũng từ đủ mọi hướng. Họ khoan thai bước tới, cố hết sức ngồi càng sát mép nước càng tốt, cho tới khi cả con dốc thấp hơn đầy ắp những bóng mèo uyển chuyển nhìn chằm chằm xuống hồ nước.

Bà mèo xuất hiện đầu tiên đứng dậy. “Một lời tiên tri mới vừa xuất hiện!” – bà meo. “Một định mệnh hủy diệt mà sẽ làm thay đổi tất cả vạn vật đã được báo trước trong các vì sao.”

Ở phía hồ đối diện, một mèo khác cúi gằm cái đầu màu dương xỉ úa. “Ta cũng đã thấy điều đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, sẽ có một thách thức vô cùng lớn lao,” – ông đồng ý.

“Bóng tối, không khí, nước và bầu trời sẽ hợp lại làm một, sẽ làm rung động cả khu rừng tới tận gốc rễ.” – bà mèo đầu tiên nói. “Sẽ không còn gì giống như bây giờ, cũng như không còn gì giống như trước đây nữa.”

“Một cơn bão tố sắp ập đến,” – một giọng khác meo, và từ bão được lặp đi lặp lại và truyền miệng khắp vòng tròn mèo cho đến khi nghe như thể có sấm sét trỗi vang khắp hàng ngũ những mèo đang nhìn.

Khi những tiếng thì thầm tắt dần, một ông mèo đen bóng láng, săn chắc lên tiếng từ mép nước, “Không gì có thể thay đổi được chuyện sắp xảy ra sao? Ngay cả lòng can đảm và tâm linh của những chiến binh vĩ đại nhất cũng không thể à?”

“Định mệnh đó sẽ đến.” – bà mèo màu xám xanh trả lời – “Nhưng nếu các bộ tộc đối mặt với nó như những chiến binh thì chúng ta có thể sống sót.” Ngẩng cao đầu lên, bà chĩa ánh nhìn sáng quắc của mình khắp quanh thung lũng. “Tất cả các vị biết điều gì phải xảy đến rồi đấy…” bà meo – “Và các vị cũng biết mình phải làm gì. Bốn mèo phải được chọn ra để nắm giữ số phận bộ tộc trong móng vuốt của họ. Các vị đã sẵn sàng thực hiện sự lựa chọn của mình trước tất cả các vì sao của bộ tộc chưa?”

Khi bà vừa dứt lời, mặt nước hồ rung lên, dù không có cơn gió nào khuấy động nó, rồi sau đó yên tĩnh trở lại.

(Hương Lan dịch – trang cuối tập 6, phần 1)

Ông mèo dương xỉ đứng thẳng dậy, ánh sao biến bộ lông trên vai ông thành màu bạc. “Tôi sẽ bắt đầu,” ông meo. Bắt gặp một mèo màu mướp nhạt với quai hàm bị xoắn lại đang nhìn ông chằm chằm khi ông liếc sang bên cạnh. “Sao Xoắn, ông cho phép tôi nói thay bộ tộc Sông chứ?” Ông mèo mướp gật đầu đồng ý và mèo đầu tiên bước tới: “Tôi mời tất cả các vị nhìn và chấp thuận chọn lựa của tôi.”

Ông nhìn xuống hồ nước, bất động như những tảng đá xung quanh ông. Một bóng mờ màu xám nhạt xuất hiện trên mặt hồ, và tất cả mọi mèo vươn cổ ra phía trước để nhìn cho rõ.

“Nó sao?” một mèo màu xanh xám thì thầm, mắt nhìn chăm chăm xuống mặt nước. “Ông có chắc không, Tim Cây Sồi?”

Chóp đuôi của ông mèo màu dương xỉ vụt qua, vụi lại nhẹ nhàng. “Tôi nghĩ là lựa chọn này sẽ làm hài lòng bà, Sao Xanh?” ông meo với vẻ thích thú. “Bà không nghĩ rằng cô ấy sẽ làm tốt sao?”

“Nó sẽ hoàn thành thật xuất sắc.” Lông cổ của Sao Xanh dựng lên sẵn sàng nếu như ông mèo có ý định nói gì đó thách thức bà. Để bộ lông xẹp xuống trở lại, bà hỏi. “Những mèo còn lại của bộ tộc Sao có tán đồng?”

Lời thì thầm tán đồng của những mèo xung quanh tăng dần, cái bóng mờ màu xám nhỏ lại và tan biến trong làn nước, mặt hồ trong vắt trở lại.

Một ông mèo đen đứng dậy,và bước đến mép hồ. “Đây là sự lựa chọn của tôi.” Ông thông báo. “Hãy nhìn và ủng hộ nó.”

Một bóng mờ màu hung xuất hiện trong hồ nước, gầy nhưng khỏe với bả vai chắc nịch. Sao Xanh nhìn xuống cái bóng một lúc trước khi gật đầu tán đồng. “Cô ấy có sức bền và lòng can đảm.”

“Nhưng Sao Đêm – cô ấy có trung thành không vậy?” một mèo khác gọi.

Cái đầu của ông mèo đen nhìn quanh quất và chân của ông cào xuống khoảng trống phía trước. “Ngươi nghi ngờ lòng trung thành của cô ấy sao?”

“Phải, vì tôi có lý do để nghi ngờ về điều đó.” Câu trả lời đến ngay trong tức khắc. “Chẳng phải cô ấy sinh ra trong bộ tộc Sấm sao?”

“Điều đó chứng minh cho sự lựa chọn này là đúng đắn,” Sao Xanh bình tĩnh meo. “Bây giờ các bộ tộc phải cùng chung sức với nhau, nếu không họ sẽ bị hủy diệt. Có thể việc có mèo nào đó đặt chân trong cả hai bộ tộc sẽ giúp hiểu thêm họ cần phải làm gì.” Bà dừng lại trong chốc lát nhưng không ai phản đối. “Bộ tộc Sao tán thành chứ?”

Có một vài do dự, nhưng không quá lâu trước khi họ meo lên tán đồng. Mặt hồ nổi những gợn sóng lăn tăn, và khi nó yên tĩnh trở lại, cái bóng màu hung đã biến mất.

Một mèo màu đen khác đứng dậy và tiến đến mép hồ, khập khiễng trên một chân ngắn, mập và cong. “Tôi nghĩ là đến lượt tôi rồi,” ông meo rè rè. “Hãy nhìn và chấp thuận sự lựa chọn của tôi.”

Một cái bóng màu xám đen hình thành trong hồ, khó để nhìn ra dưới sự tương phản của bầu trời đêm, và mọi mèo nhìn chăm chú vào cái bóng một lúc trước khi có ai đó lên tiếng.

“Cái gì?” ông mèo màu dương xỉ la lên. “Đây là một lính nhỏ!”

“Tôi biết, cảm ơn, Tim Cây Sồi,” ông mèo đen meo lên khô khốc.

“Bàn Chân Liệt, ông không thể gửi một lính nhỏ vào nơi nguy hiểm như thế này,” một mèo khác cũng meo lên phía sau đám đông.

“Cậu ấy có thể là một lính nhỏ,” Bàn Chân Liệt vặn lại, “nhưng cậu ấy có lòng can đảm và kỹ năng như nhiều chiến binh. Một ngày nào đó cậu ấy có thể trở thành một tộc trưởng xuất sắc của bộ tộc Gió.”

“Một ngày nào đó mà không phải là bây giờ,” Sao Xanh chỉ ra. “Và phẩm chất của một tộc trưởng không phải là điều mà bộ tộc cần để cứu họ. Ông có muốn thay đổi sự lựa chọn của mình không?”

Đuôi của Bàn Chân Liệt vụt lên giận dữ và lông cổ của ông mèo dựng lên khi nhìn trừng trừng vào Sao Xanh. “Đây là lựa chọn của tôi,” ông khẳng định. “Bà – hoặc tất cả mèo nào khác – dám nói cậu ấy không xứng đáng?”

“Ông nói cái gì?” Ánh mắt đăm chiêu của bà vòng khắp. “Bộ tộc Sao có tán đồng không? Nên nhớ rằng từng bộ tộc sẽ bị tiêu diệt, nếu một trong số mèo mà chúng ta lựa chọn non kém hoặc thất bại.”

Thay vì trao đổi công khai, từng mèo thì thầm với nhau trong những nhóm nhỏ, lo ngại khi liếc nhìn xuống cái bóng trong hồ và những mèo bên cạnh. Mắt của Bàn Chân Liệt bắt đầu thể hiện sự tức giận, lông của ông mèo xù lên làm ông to gấp đôi. Rõ ràng ông đang thách thức tất cả mọi mèo.

Sau một hồi tiếng thì thầm chấm dứt, Sao Xanh hỏi lại một lần nữa. “Bộ tộc Sao có ủng hộ không?” Có vài tiếng meo đồng ý, nhưng nhỏ và vẻ không hài lòng. Một vài mèo chọn cách im lặng, không nói bất kì điều gì.

Bàn Chân Liệt nổi quạu và cằn nhằn quay đi khi ông khập khiễng trở về chỗ của mình.

Khi mặt nước trong vắt như cũ, Tim Cây Sồi meo. “Sao Xanh, bà không lựa chọn cho bộ tộc Sấm sao?”

“Không – bây giờ tôi đã sẵn sàng,” bà đáp. “Hãy nhìn và ủng hộ cho sự lựa chọn của tôi.” Bà nhìn xuống đầy từ hào khi một cái bóng mèo mướp sẫm tối xuất hiện sâu dưới hồ.”

Tim Cây Sồi nhìn chăm chăm vào nó, và mở to quai hàm ra cười lớn. “Nó sao! Sao Xanh, bà không bao giờ ngừng làm tôi bất ngờ.”

“Tại sao?” Giọng điệu của bà tỏ rõ vẻ tức giận. “Cậu ấy là một mèo trẻ cao quý, phù hợp cho mọi thách thức mà lời tiên tri mới mang đến.”

Tai của Tim Cây Sồi giật lên giận dữ. “Tôi đâu có nói là cậu ta không được?”

Sao Xanh giữ chặt ánh mắt đăm đăm của ông mèo, không nhìn bất cứ mèo nào khác trong khi yêu cầu: “Bộ tộc ủng hộ chứ?” Khi tiếng tán đồng vang lên, mạnh và dứt khoát, bà cho Tim Cây Sôi một cái vụt đuôi khinh thường và quay đi.

“Tất cả mọi mèo của bộ tộc Sao,” bà meo, giọng cao vút. “Sựa lựa chọn của mọi mèo đã hoàn tất. Cuộc hành trình sớm phải bắt đầu, để đối mặt với cơn bão tàn khốc sẽ càn quét khu rừng. Hãy đến bộ tộc của các vị, và chắc chắn rằng mọi mèo đều đã sẵn sàng.”

Bà dừng lại, ánh mắt như một ngọn lửa toát ra thứ ánh sáng bạc dữ dội. “Chúng ta có thể lựa chọn chiến binh để cứu bộ tộc, nhưng ngoài ra, chúng ta không được phép giúp đỡ họ. Có thể tâm linh của tất cả các chiến binh tổ tiên sẽ đi cùng với mọi mèo, ở bất cứ nơi đâu mà những vì sao dẫn dắt họ tới.”

Những chiếc lá xào xạc khi cậu mèo mướp trẻ di chuyển giữa hai bụi cây, quai hàm mở rộng ra để uống lấy mùi hương của con mồi. Buổi đêm ấm áp của mùa lá xanh muộn, khu rừng đầy tiếng rục rịch của những sinh vật bé nhỏ. Trong khóe mắt của cậu mèo trẻ, chứa đầy sự chuyển động linh hoạt, nhưng khi quay đầu lại, cậu không thể tìm thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ những bụi dày cây dương xỉ và cây mâm xôi, sáng lấp lóa dưới ánh trăng.

Bất ngờ, cậu mèo bước ra trảng trống rộng, ánh mắt hoảng loạn nhìn ngó xung quanh. Cậu không thể nhớ ra được là mình đã từng đến phần này của khu rừng chưa. Ánh trăng chiếu xuống mặt đất ướt, làm bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng lấp lánh ánh sáng bạc, bóng một mèo ngồi trên tảng đá trải dài trước mặt cậu. Ánh sao sáng lấp lánh trên bộ lông của bà mèo, và đôi mắt bà như hai vầng trăng nhỏ.

Cậu mèo mướp trẻ trở nên lúng túng hơn khi nhận ra bà. “Sao Xanh?” cậu meo, giọng chói tai như thể không tin nỗi.

Cách đó bốn mùa trăng, khi cậu vẫn còn là một lính nhỏ, bà tộc trưởng vĩ đại của bộ tộc Sấm đã qua đời, khi nhảy xuống thác nước cùng với bầy chó khát máu ngay phía sau. Giống như tất cả các thành viên khác trong bộ tộc, cậu cũng đau buồn và tự hào về cách mà bà hy sinh mạng sống của mình để cứu lấy bộ tộc. Cậu chưa bao giờ dám nghĩ là mình lại có thể gặp lại bà, và lần đầu tiên cậu nhận ra mình đang mơ.

“Đến gần đây, chiến binh trẻ.” Sao Xanh meo. “Ta có một thông điệp cho cậu.”

Cảm giác run sợ và kính trọng đan xen, cậu mèo mướp đi qua trảng trống tràn ngập ánh sao để đến dưới chân tảng đá, và có thể ngước lên nhìn vào mắt của Sao Xanh.

“Con nghe đây, thưa Sao Xanh,” cậu meo.

“Sự hủy diệt đang đến với khu rừng,” bà nói với cậu. “Một lời tiên tri mới phải được thực hiện nếu các bộ tộc muốn sống sót. Cậu đã được lựa chọn cùng ba mèo khác vào mùa trăng tới, để nghe những gì mà nửa đêm nói với cậu.”

“Điều đó nghĩa là gì?” Chàng mèo rùng mình, cảm thấy cả cơ thể như băng đang tan chảy. “Sự hủy diệt đó là gì? Làm sao mà con có thể nghe được nửa đêm nói?”

“Rồi tất cả sẽ được làm sáng tỏ,” Sao Xanh trả lời.

Giọng bà nhỏ dần, vang vọng kỳ lạ như thể bà đang nói từ trong một hang động rất xa dưới mặt đất. Ánh trăng cũng nhạt bớt, từ từ tắt qua những tán cây xung quanh cậu.

“Không, đợi đã!” cậu mèo mướp hét lên. “Đừng đi!”

Tỏ rõ nỗi sợ hãi, cậu không ngừng cựa quậy chân và đuôi khi bóng đêm càng lúc càng dày, nhấn chìm cậu. Như thể có thứ gì đó đang chọc vào một bên hông, cậu mở đôi mắt màu hổ phách ra nhìn Vằn Xám, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm, đang đưa một chân lên để chọc thúc vào mình cậu. Cậu mèo cựa mình giữa đám rêu trong hang chiến binh, với những giọt nắng rót xuyên qua bụi cây trên đầu.

“Vuốt Mâm Xôi, cậu là cục lông khùng!” thủ lĩnh trợ tá meo. “Tất cả tiếng ồn ào đó là gì vậy hả? Cậu sẽ làm kinh sợ tất cả con mồi từ đây đến điểm Bốn Cây.”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi ngồi dậy, bắt đầu rủ những mảng rêu ra khỏi lông. “Tôi chỉ mơ thôi.”

“Mơ!” một giọng mèo mới cằn nhằn.

Vuốt Mâm Xôi quay đầu lại nhìn anh chiến binh màu trắng. Đuôi Mây đang duỗi căng người trong ổ rêu gần đó. “Thành thực đi, cậu tệ y chang như Sao Lửa,” Đuôi Mây chỉ ra. “Khi ngài ấy ngủ ở đây trước kia, ngài luôn lẩm bẩm và cựa quậy trong những giấc mơ. Một mèo không để cho bất cứ con mồi nào trong rừng có được giấc ngủ ngon.”

Vuốt Mâm Xôi giật giật tai khó chịu khi nghe những lời vô lễ mà chàng chiến binh màu trắng dùng, để nói về tộc trưởng bộ tộc Sấm. Nhưng cậu tự nhắc nhở mình rằng Đuôi Mây là họ hàng và cũng là cựu lính nhỏ của Sao Lửa, nổi tiếng với cái lưỡi đầy gai sẵn sàng khinh miệt bất cứ ai. Nhưng kiểu nói vô lễ đó không ngăn cản được anh mèo này trở thành một chiến binh trung thành của bộ tộc.

Đuôi Mây xù lông lên khi bắt đầu rời khỏi ổ và xẹp lông xuống khi bò ra khỏi hang, vụt đuôi vào Vuốt Mâm Xôi một cách thân thiện để xóa đi những lời mỉa mai mà anh đã nói.

“Đi thôi,” Vằn Xám meo. “Đây là lúc cậu vận động.” Ông mèo đi qua đám rêu trên nền hang để đến đánh thức Lông Tần Bì. “Đội đi săn sẽ ra ngoài sớm. Lông Diều Hầu đang phân công họ.”

“Vâng,” Vuốt Mâm Xôi meo. Hình ảnh của Sao Xanh đã mờ dần, nhưng thông điệp bất thường vẫn còn văng vẳng bên tai. Đây có thực sự là lời tiên tri mới từ bộ tộc Sao? Điều này thật khó tin. Đầu tiên, Vuốt Mâm Xôi không thể tưởng tượng được tại sao bà lại chọn câu trong số tất cả các mèo của bộ tộc Sấm để gửi đến lời tiên tri. Mèo lang y thường nhận những dấu hiệu từ bộ tộc Sao và tộc trưởng bộ tộc Sấm, Sao Lửa, thường nhận được những chỉ dẫn trong giấc mơ của ông ấy. Những thông điệp đó không phải để cho một chiến binh bình thường nhận. Cố đổ lỗi cho những hình ảnh trong rừng đó là do cậu ăn quá nhiều mồi vào tối hôm trước, Vuốt Mâm Xôi liếm vào vai mình, theo Đuôi Mây ra ngoài.

Mặt trời hầu như không lên đến phía trên hàng rào gai bao quanh trại, nhưng hôm nay thật sự là một ngày ấm áp. Ánh nắng như mật ong rót đầy trung tâm trảng trống. Chân Nai, lính nhỏ lớn nhất của bộ tộc đang nằm vươn mình bên bụi cây dương xỉ che chắn hang lính nhỏ, chia lưỡi với những lính nhỏ khác là chân Nhện và chân Chuột Chù.

Đuôi Mây đi qua bụi tầm ma, nơi các chiến binh đang ăn và lựa cho mình một con chim sáo đá. Vuốt Mâm Xôi để ý thấy đống mồi tươi chỉ còn lại một ít, khi Vằn Xám nói, bộ tộc cần phải săn thật tốt. Ông ấy đã đi và gia nhập cùng anh chiến binh trắng khi chân Nai chạy đến chỗ trống cạnh cậu.

“Là hôm nay!” cô hào hứng tuyên bố.

Vuốt Mâm Xôi chớp mắt. “Cái gì?”

“Lễ phong danh chiến binh của em!” Với một tiếng meeoo nhỏ hạnh phúc, cô mèo đốm lao cả mình vào Vuốt Mâm Xôi; cú tấn công bất ngờ làm cậu lăn vòng và họ vật lộn với nhau trên nền đất bụi, giống y như khi họ còn là những mèo con trong nhà trẻ.

Chân trước của chân Nai đập vào bụng Vuốt Mâm Xôi, và cậu cảm ơn bộ tộc Sao đã che chở cho cậu trước móng vuốt của cô mèo. Không nghi ngờ gì về việc cô sẽ trở thành một chiến binh mạnh mẽ và nguy hiểm, một trong những mèo sẽ được các mèo khác tôn trọng.

“Tốt lắm, tốt lắm, đủ rồi.” Vuốt Mâm Xôi đập nhẹ vào một cái tai của chân Nai và đứng dậy. “Khi trở thành một chiến binh rồi, em đừng hành xử như con nít thế nữa nhé.”

“Con nít?” chân Nai meo phẫn nộ. Cô ngồi trước mặt cậu, lông vón cục lại cùng với bụi. “Em á? Không bao giờ! Em đã đợi điều này lâu lắm rồi, Vuốt Mâm Xôi.”

“Tôi biết. Em xứng đáng với điều đó mà.”

Chân Nai đã rất mạo hiểm khi lại quá gần đường Sấm Rền lúc đuổi theo một con sóc trong mùa lá non. Một con quái vật hai chân đánh cô, làm bị thương ở vai. Trong khi buộc phải nằm ở hang của Da Xỉ Than ba mùa trăng để nhận sự chăm sóc ân cần của bà mèo lang y, thì hai em trai cô, Da Bồ Hóng và Ria Mưa, đã trở thành chiến binh. Chân Nai xác định sẽ bắt kịp họ khi Da Xỉ Than cho phép cô luyện tập trở lại; Vuốt Mâm Xôi đã chứng kiến cô chăm chỉ như thế nào với mèo bảo trợ của mình, Bão Cát, cho đến khi vai bình phục hoàn toàn. Cô không bao giờ thể hiện nỗi buồn khổ khi phải luyện tập nhiều mùa trăng hơn các lính nhỏ khác. Lễ phong danh chiến binh này là hoàn toàn xứng đáng với những nỗ lực đó.

“Em vừa mang mồi tươi cho Mây Dương Xỉ,” cô meo với Vuốt Mâm Xôi. “Mấy đứa con của cô ấy rất đáng yêu! Anh đã thấy chúng chưa?”

“Chưa,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. Hai ngày trước, Mây Dương Xỉ đã sinh lứa thứ hai.

“Bây giờ đi đi,” Chân Nai thúc anh. “Anh chỉ mất một chút thời gian trước khi chúng ta đi săn.” Cô đứng dậy và nhảy một vài bước xiêu vẹo, như thể tất cả năng lượng của cô ở một nơi nào đó khác.

Vuốt Mâm Xôi đi đến nhà trẻ, nơi ẩn sau bụi cây mâm xôi ở trung tâm của trại. Cậu ép mình khi đi qua cổng, nhăn mặt khi gai nhọn cào vào vai cậu. Dưới bầu trời ấm áp và yên tĩnh. Mây Dương Xỉ đang nằm sâu trong ổ rêu. Đôi mắt màu xanh lá của cô sáng lên khi nhìn ba đứa con bé tí xíu cuộn tròn thoải mái bên cạnh bụng của mẹ nó: một mèo con màu xám giống cô, và hai mèo khác màu mướp nâu đậm giống cha của chúng, Da Bụi. Ông ấy cũng ở trong nhà trẻ, cúi đầu bên cạnh Mây Dương Xỉ với những cái chân ở dấu dưới thân mình, thỉnh thoảng rừ rừ đưa lưỡi qua tai cô. 

“Chào, Vuốt Mâm Xôi,” ông meo khi cậu chiến binh trẻ xuất hiện. “Đến xem lũ trẻ à?” Trông ông như muốn nổ tung vì tự hào, thật khác so với vẻ cau có hằng ngày.

“Chúng thật đáng yêu,” Vuốt Mâm Xôi meo, chạm mũi với Mây Dương Xỉ. “Chị đã chọn tên cho chúng chưa?”

Mây Dương Xỉ lắc đầu, đầy uể oải. “Vẫn chưa.”

“Vẫn còn đủ thời gian cho chuyện đó mà.” Hoa Vàng, nữ miu già nhất của bộ tộc Sấm và là mẹ của Vuốt Mâm Xôi, nói vọng ra từ ổ rêu của bà. Bà không có đứa con nào mới sinh, nhưng lại quyết định ở trong nhà trẻ để cùng chăm sóc những lứa mèo mới thay vì nhận nhiệm vụ chiến binh; bà sắp phải đến ở trong hang của những mèo già, lần đầu tiên thừa nhận rằng tai và mắt đã không còn đủ tinh để đi tuần tra hay săn mồi. “Mấy đứa nhỏ đều rất khỏe mạnh, đây là điều tốt, và Mây Dương Xỉ thì có đủ sữa.”

Vuốt Mâm Xôi trân trọng cúi đầu trước bà. “Cô ấy thật may mắn vì có mẹ chăm sóc.”

“Mẹ cũng không làm quá tệ với con đâu,” Hoa Vàng tràn đầy tự hào.

“Cậu có thể làm giúp tôi vài thứ chứ,” Da Bụi meo với Vuốt Mâm Xôi khi cậu rời đi.

“Chắc chắn, nếu tôi có thể.”

“Để mắt đến chân Sóc được không? Tôi muốn ở cạnh Mây Dương Xỉ một hai ngày, khi tụi nhóc còn quá nhỏ, nhưng chân Sóc không thể ra ngoài quá lâu mà không có mèo bảo trợ.”

 
Chân Sóc! Vuốt Mâm Xôi khẽ rên. Con gái được tám mùa trăng tuổi của Sao Lửa, lính nhỏ mới nhất, và cũng phiền toái nhất bộ tộc Sấm.

“Sẽ tốt hơn khi luyện tập nếu cậu có lính nhỏ của riêng mình.” Da Bụi thêm, khi cảm nhận được vẻ miễn cưỡng của cậu.

Vuốt Mâm Xôi biết là Da Bụi đúng. Đã từ lâu rồi, cậu hy vọng Sao Lửa sẽ chọn mình làm mèo bảo trợ, với một lính nhỏ của riêng mình để huấn luyên theo luật chiến binh, nhưng cậu cũng hy vọng là lính nhỏ đó sẽ không phải con mèo mướp tự cho-mình-là-thông-minh và nghĩ mình biết tất cả mọi thứ. Cậu cùng thừa hiểu chân Sóc sẽ không dễ gì nghe những mệnh lệnh từ cậu.

“Được rồi, Da Bụi,” cậu meo. “Tôi sẽ làm.”

Khi ra khỏi nhà trẻ, Vuốt Mâm Xôi thấy nhiều mèo đang tụ tập ở trảng trống. Tim Sáng, một chị mèo trắng với những đốm vàng xinh đẹp như lá mùa thu, đang chọn một miếng mồi tươi từ đống mồi, rồi đi tới bụi tầm ma, nơi Đuôi Mây ngồi để trò chuyện. Nửa khuôn mặt không bị thương của cô quay lại nhìn Vuốt Mâm Xôi cũng không giúp cậu quên được lí do làm biến dạng khuôn mặt mà cô phải nhận khi bầy chó còn ở trong rừng. Một bên khuôn mặt cô chằng chịt những vết sẹo, tai thì rách tả tơi và một mắt bị đục mờ. Mặc dù cô sống sót trong cuộc tấn công kinh hoàng, bộ tộc đã sợ rằng cô không thể nào trở thành một chiến binh được nữa. Tất cả là nhờ Đuôi Mây, anh đã hướng dẫn và cùng tập luyện với một bên mắt bị mù lòa của cô, mặc dù đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng bây giờ cô vẫn không thể nhìn và săn mồi tốt như tất cả các mèo khác.

Đuôi Mây chào cô với một cái vụt đuôi nhẹ nhàng, và cô ngồi xuống dùng bữa cùng anh ấy.

“Vuốt Mâm Xôi! Cậu đây rồi!”

Vuốt Mâm Xôi quay lại và thấy một chiến binh mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ đang tiến tới chỗ mình từ hang chiến binh. Cậu quay qua để chào anh ấy. “Chào, Lông Diều Hâu. Vằn Xám nói là anh đang phân công đội đi săn.”

“Đúng rồi,” Lông Diều Hâu meo. “Cậu sẽ ra ngoài với chân Sóc vào sáng nay được không?”

Chóp tai anh ấy hướng về phía hang lính nhỏ, và Vuốt Mâm Xôi lần đầu tiên thấy chân Sóc dấu nửa người sau bụi dương xỉ. Cô ngồi cao, đuôi vòng xung quanh chân, đôi mắt màu xanh đang dõi theo một con bướm sặc sỡ. Khi Lông Diều Hâu ra hiệu bằng đuôi cho cô ngồi dậy và đi ngang qua trảng trống, cái đuôi dài và bộ lông đốm đen lấp lánh trong ánh nắng.

“Gia nhập vào đội săn mồi,” Lông Diều Hâu giải thích ngắn gọn. “Da Bụi bận, vì vậy cháu có thể đi với Vuốt Mâm Xôi. Cháu có thể tìm mèo khác để đi cùng?”

Không đợi câu trả lời, cậu mèo vội vã đến chỗ Bão Cát và chân Nai.

Chân Sóc căng mình ra và ngáp. “Được ạ,” cô meo. “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi nghĩ là bãi đá Thái Dương,” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu. “Sau đó chúng ta có thể…”

“Bãi đá Thái Dương?” chân Sóc cắt ngang, mắt cô mở to vô lễ. “Óc chuột à? Một ngày nóng như thế này, tất cả con mồi sẽ đi trốn hết. Chúng ta không bắt được nhiều hơn một cái ria.”

“Bây giờ vẫn còn sớm,” Vuốt Mâm Xôi bực dọc trả lời. “Con mồi vẫn còn ở ngoài.”

Chân Sóc thở dài. “Thành thực đi, Vuốt Mâm Xôi, anh luôn luôn nghĩ mình biết nhiều hơn những mèo khác.”

“Đúng, vì tôi là một chiến binh,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra, và nhân ra ngay là mình đã nói sai.

Chân Sóc cúi thấp đầu và giả vờ tôn trọng. “Vâng, thưa chiến binh vĩ đại,” cô meo. “Tôi sẽ làm theo những gì mà anh nói. Và khi chúng ta trở về với cái miệng rỗng, có thể anh sẽ phàn nàn rằng tôi đúng đấy.”

“Tốt thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Nếu cô thông minh như vậy, thì cô nghĩ chúng ta nên đi đâu săn mồi đây?”

“Điểm Bốn Cây, gần bờ sông,” chân Sóc trả lời ngay lập tức. “Đó là một địa điểm tốt hơn.”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy càng khó chịu hơn khi nhận ra là có thể cô đúng. Mặc dù những ngày trong mùa lá xanh nắng chói, dòng sông vẫn đầy nước mát lạnh, và những bụi lau sậy dày sẽ là nơi mà con mồi có thể trú ẩn. Cậu do dự, nếu thay đổi ý kiến của mình trước một lính nhỏ thì sẽ rất mất mặt.

“Chân Sóc.” Một giọng meo cất lên giải cứu anh, và Mâm Xôi nhận ra Bão Cát, mẹ của chân Sóc, đang đến chỗ họ. “Ngừng ngay việc làm lông của Vuốt Mâm Xôi phải xù lên đi. Con nói nhiều như mỏ quạ.” Đôi mắt màu xanh của cô quay sang nhìn Vuốt Mâm Xôi khó chịu, và cô nói thêm. “Cậu cũng tệ quá. Cậu cứ phải cãi nhau thường xuyên với mèo đi cùng; không thể tin tưởng để đi săn cùng cậu được khi mà cậu bước ra ngoài là đã làm cho con mồi từ đây đến điểm Bốn Cây sợ hãi trốn biệt.”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm, vẻ ngường ngùng lộ rõ trên bộ lông cậu từ tai đến tận chóp đuôi.

“Cậu là một chiến binh; cậu nên làm tốt hơn thế. Đến và hỏi Đuôi Mây nếu cậu có thể đi săn cùng anh ấy. Còn con,” Bão Cát meo với con gái, “con có thể đi săn cùng với mẹ và chân Nai. Lông Diều Hâu sẽ không phàn nàn đâu. Và con sẽ phải làm được như những gì con đã nói, hoặc không thì mẹ muốn biết lí do vì sao.”

Không thèm nhìn trở lại, bà mèo đi thẳng ra đường hầm kim tước để ra khỏi trại. Chân Sóc đứng yên trong chốc lát, vẻ giận dỗi nháng lên trong đôi mắt xanh lá của cô, và cô quờ quạng hai chân trước.

Chân Nai đến nói với mèo bạn thân của mình. “Đi nào,” cô giục. “Đây là buổi đi săn cuối cùng của tôi với tư cách là một lính nhỏ. Chúng ta hãy săn thật tốt.”

Chân Sóc miễn cưỡng gật đầu, và hai mèo chạy vội theo sau Bão Cát; lính nhỏ màu mướp đậm bắn một tia nhìn giận dữ vào Vuốt Mâm Xôi khi vượt qua anh.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai. Chân Sóc sẽ học được nhiều kinh nghiệm từ Bão Cát hơn so với học từ anh. Vì vậy sẽ không có gì phải áy náy với Da Bụi cho dù anh đã hứa là sẽ để mắt đến cô ấy. Và sẽ tốt hơn khi anh không phải nghe những lời càm ràm vào cả buổi sáng, nhưng không hiểu tại sao, anh lại cảm thấy khó chịu khi vào một đội đi săn khác.

Để quên đi cảm giác đó, anh đi đến bụi tầm ma, nơi Đuôi Mây và Tim Sáng đã dùng bữa xong. Con của họ, chân Trắng chen vào giữa; khi Vuốt Mâm Xôi đến và nghe cậu ấy nói, “Bố mẹ đi săn à? Cho con đi cùng với?”

Đuôi Mây vụt đuôi. “Không.” Chân Trắng bắt đầu thất thất vọng khi ông ấy nói. “Lông Diều Hâu đã nói là ông ấy sẽ đi cùng con. Trên tất cả, ông ấy là mèo bảo trợ của con mà.”

“Ông ấy nói với mẹ là ông ấy thực sự tự hào về con,” Tim Sáng thì thầm.

Chân Trắng mừng rỡ. “Tuyệt! Con sẽ đi tìm ông ấy.”

Đuôi Mây vuốt trìu mến lên tai cô bằng một chân trước khi cô quay đi, đuôi của cô vẫy nhẹ hạnh phúc.

Vuốt Mâm Xôi hi vọng rằng điều đó không có nghĩa là Đuôi Mây và Tim Sáng đi riêng với nhau. “Anh chị không phiền không nếu tôi cùng tham gia chứ?” anh đề nghị.

“Tất nhiên rồi, cậu có thể đi cùng chúng tôi,” Đuôi Mây trả lời. Anh nhảy lên và gật đầu với Tim Sáng, sau khi ba mèo chạy nhanh ra ngoài để săn mồi.

Chỉ khi đầu va vào cổng hàng rào. Vuốt Mâm Xôi mới ngoái đầu qua vai để nhìn lại không gian thanh bình trong trại. Mọi mèo đều rất khỏe mạnh, bộ lông bóng mượt và tin vào vùng lãnh thổ an toàn của họ. Thông điệp của Sao Xanh lại vang lên. Có thật là sự hủy diệt đang tìm đến khu rừng? Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình như có gai đâm. Anh quyết định sẽ không nói cho mọi mèo biết về giấc mơ. Nó giống như là cách để anh thuyết phục bản thân mình giấc mơ là vô nghĩa, và không có lời tiên tri mới nào cho thấy cuộc sống trong rừng sẽ bị hủy hoại.

Mặt trời như một quả cầu lửa treo trên ngọn và tỏa sức nóng khắp trảng trống. Vuốt Mâm Xôi vương dài và thở đều hài lòng. Anh đã mệt mỏi sau một ngày dài săn bắt, nhưng bụng thì no căng thoải mái. Cả bộ tộc đều no bụng, và có nguyên một đống mồi đầy ứ ự. Mùa lá xanh dài và nóng hơn những mùa tất cả mèo mọi có thể nhớ, nhưng khu rừng vẫn đầy mồi, và dòng sông đầy nước đến tận điểm Bốn Cây.

Một ngày tuyệt vời. Vuốt Mâm Xôi thỏa mãn. Cuộc đời này thật đáng sống.
 

Phần còn lại của bộ tộc bắt đầu bước ra trảng trống và tập trung quanh Bục Đá, Vuốt Mâm Xôi nhận ra đã đến lúc làm lễ phong danh chiến binh cho chân Nai. Anh lại gần Bục Đá hơn và ngồi xuống cạnh anh trai của Mây Dương Xỉ, Lông Tần Bì, anh mèo thân thiện gật đầu. Vằn Xám đã ngồi xuống gần Bục Đá, trông đầy từ hào như thể lính nhỏ của ông được phong danh chiến binh. Vằn Xám là cha của hai đứa trẻ, nhưng chúng lớn lên ở bộ tộc Sông, nơi mẹ chúng được sinh ra. Ông không có đứa con nào ở bộ tộc Sấm, nhưng vẫn thích nhìn tất cả những mèo nhỏ tuổi.

Như Vuốt Mâm Xôi thấy, thủ lĩnh trợ tá đã lại chỗ Da Xỉ Than, mèo lang y, và lính nhỏ của cô ấy, chân Lá, chị gái của chân Sóc. Cô bé trông không giống chân Sóc, cô mèo trông nhỏ con hơn, với bộ lông màu mướp nhạt, ngực và chân màu trắng. Hai mèo có tính cách không giống nhau. Khi chân Lá ngồi xuống và nghiêng đầu để nghe mèo bảo trợ của mình và thủ lĩnh trợ tá nói chuyện với nhau, Vuốt Mâm Xôi lại tự hỏi, cô bé làm thế nào mà có thể giữ yên lặng và chu đáo như vậy trong khi em gái chân Sóc lại không bao giờ ngừng nói.

Khi Sao Lửa, tộc trưởng bộ tộc, xuất hiện từ hang của ông ấy dưới Bục Đá. Ông mèo là một chiến binh khéo léo và khỏe mạnh, bộ lông của ông như rực cháy dưới ánh sáng mặt trời. Sau khi nói vài câu với Vằn Xám, ông mèo dùn người lại và nhảy phóc lên đỉnh Bục Đá, nơi mà ông có thể nhìn khắp bộ tộc.

“Hỡi mèo của bộ tộc Sấm!” ông thông báo. “Những mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đây ngay bên dưới Bục Đá để họp bộ tộc.”

Nhiều mèo đã sẵn sàng, nhưng khi giọng Sao Lửa vang khắp trảng trống, những thành viên cuối cùng của bộ tộc ùa ra từ hang của họ và đến tham gia cùng những mèo khác.

Đi sau cùng là chân Nai và mèo bảo trợ của cô, Bão Cát. Bộ lông đốm vàng được chải chuốt cẩn thận, ngực và chân màu trắng lấp lánh như tuyết. Đôi mắt màu hổ phách của cô ánh lên niềm tự hào và sự phấn khích khi cô bước vào trảng trống. Ngay sau cô, Bão Cát trông đầy tự hào; Vuốt Mâm Xôi biết bà mèo cam nhạt đã khổ sở như thế nào khi thấy lính nhỏ của mình bị thương ở đường Sấm Rền. Họ đã cùng nhau cố gắng và kiên trì để có được buổi lễ phong danh này.

Sao Lửa nhảy xuống từ Bục Đá để đến bên lính nhỏ và mèo bảo trợ của cô. “Bão Cát,” ông bắt đầu, sử dụng ngôn từ bình thường để truyền đạt đến tất cả mèo bộ tộc, “có phải cô cho rằng lính nhỏ này đã thực sự sẵn sàng để trở thành một chiến binh của bộ tộc Sấm?”

Bão Cát nghiêng đầu. “Cô ấy sẽ trở thành một chiến binh để bộ tộc có thể tự hào,” bà trả lời.

Sao Lửa ngước mắt nhìn những vì sao của dài Thiên Hà đã bắt đầu xuất hiện trên bầu trời. “Tôi, Sao Lửa, tộc trưởng của bộ tộc Sấm, thỉnh gọi tổ tiên chiến binh của mình nhìn xuống lính nhỏ này.” Cả bộ tộc nín lặng khi giọng ông mèo vang khắp trảng trống. “Cô ấy đã siêng năng luyện tập để hiểu rõ những điều luật cao quý của các ngài, và ta tiến cứ cô ấy với các ngài rằng đã đến lượt cô ấy trở thành chiến binh.” Ông trở lại nhìn chân Nai. “chân Nai, chị có hứa sẽ duy trì, bảo vệ luật chiến binh, bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình hay không?”

Nhớ lại cảm giác trong lễ phong danh chiến binh của mình, Vuốt Mâm Xôi nhìn chân Nai run run và dự đoán khi cô trở ngẩng đầu lên, trả lời rõ ràng, “Có.”

“Vậy thì, với quyền lực của bộ tộc Sao, ta sẽ ban cho chị danh xưng chiến binh. Chân Nai, từ giây phút này cô sẽ được biết đến là Đuôi Nai. Bộ tộc Sao rất vinh dự vì lòng can đảm và tinh thần của cô, và chúng ta chào đón cô như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm.”

Tiến về phía trước, Sao Lửa kê mõm lên đỉnh đầu của Đuôi Nai. Và cô liếm vai ông một cách tôn kính trước khi hòa nhập vào chỗ những chiến binh khác.

Các chiến binh bộ tộc vây xung quanh, chào đón và gọi cô bằng cái tên chiến binh mới. “Đuôi Nai! Đuôi Nai!”. Em trai của cô, Lông Bồ Hóng và Ria Mưa, là hai mèo đầu tiên đến bên cạnh, ánh mắt của họ tràn ngập niềm tự hào khi chị gái cuối cùng cũng đã trở thành một chiến binh.

Sao Lửa đợi cho tiếng ồn ào chấm dứt. “Đuôi Nai, theo truyền thống của bộ tộc, cô phải ngồi yên lặng gác cho đến lúc bình minh.”

“Trong khi chúng ta ngủ,” Đuôi Mây thêm.

Tộc trưởng bộ tộc ném cho anh một tia nhìn cảnh cáo nhưng không nói gì khi các mèo đang cùng chia vui với Đuôi Nai ở giữa trảng trống. Cô ngồi với đuôi quấn quanh chân và ngắm những vì sao trên bầu trời đêm, nơi mà những vì sao của dài Thiên Hà đang tỏa sáng.

Xong lễ phong danh, các mèo bước vào trong bóng tối. Vuốt Mâm Xôi căng người và ngáp, trông như anh đã sẵn sàng đánh một giấc thật ngon trong hang chiến binh, nhưng mọi thứ trong trảng trống yên bình cho một đêm ấm áp. Không có bất cứ thông điệp nào làm phiền giấc ngủ của anh; và không thấy Sao Xanh chỉ ra ba mèo sẽ nhận lời tiên tri mới. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình dựng lên nửa sợ hãi, nửa thích thú khi tin rằng, thật sự đã có một mèo từ bộ tộc Sao đến thăm anh trong giấc mơ. Và họ đã chỉ anh cách nuốt trọn con mồi trước khi ngủ.

“Vuốt Mâm Xôi.” Sao Lửa tiến đến và ngồi xuống cạnh anh. “Đuôi mây nói là anh đã săn rất tốt hôm nay.”

“Cảm ơn, Sao Lửa.”

Ánh mắt tộc trưởng gắn chặt vào con gái ông ấy, chân Lá và chân Sóc, chúng đang nghiêng đầu chọn cho mình thức ăn từ đống mồi.

“Anh có nhớ chân Da Hung không?” Sao Lửa meo không chủ đích.

Vuốt Mâm Xôi chớp mắt bất ngờ. Da Hung là chị gái anh; cựu thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm, Sao Cọp là cha của họ trước khi ông ấy bị trục xuất ra khỏi bộ tộc khi tìm cách lật đổ Sao Xanh, tộc trưởng khi đó. 

Sau đó Sao Cọp trở thành tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối, chỉ bị giết chết bởi một mèo ác độc khi cố gắng dành tất cả quyền lực trong khu rừng. Da Hung luôn cảm thấy bộ tộc Sấm đổ lỗi cho cô về tội ác của cha mình, và cô đã quyết định gia nhập bộ tộc Bóng Tối sau một thời gian ngắn Sao Cọp trở thành tộc trưởng bộ tộc.

“Có,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Có, thưa Sao Lửa, tôi nhớ chị ấy mỗi ngày.”

“Tôi không biết cậu cảm nhận như thế nào về cô ấy. Cho đến khi tôi nhìn hai đứa nó.” Sao Lửa gật đầu với hai chị em lính nhỏ, họ đã chọn xong con mồi từ đống mồi tươi.

“Sao Lửa, ngài không công bằng với tôi,” Vuốt Mâm Xôi khó chịu phàn nà. “Sau tất cả, ngài vẫn nhớ chị gái của mình mà, đúng không?” anh liều lĩnh meo thêm.

Sao Lửa bắt đầu là một mèo kiểng trước khi gia nhập bộ tộc Sấm, và chị gái của ông, Công Nương, vẫn sống với Hai Chân. Sao Lửa thường xuyên đến thăm chị của mình, và Vuốt Mâm Xôi biết rất rõ họ quan trọng như thế nào với nhau. Công Nương đã đưa cho Sao Lửa đứa con đầu tiên của mình để nó trở thành một chiến binh, - và đó là Đuôi Mây, bạn đời của Tim Sáng.

Tộc trưởng bộ tộc nghiêng đầu sang một bên, nghỉ ngợi. “Tất nhiên là ta nhớ Công Nương,” sau ông meo. “Nhưng chị ấy là mèo kiểng. Chị ấy không thể sống tốt cuộc sống này. Cậu nên ước rằng Da Hung ở trong bộ tộc Sấm.”

“Tôi biết tôi nên làm thế,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận, “Nhưng chị ấy hạnh phúc hơn khi ở đó.”

“Đúng vậy,” Sao Lửa gật đầu. “Đó là điều quan trọng nhất khi mà cô ấy tìm được một bộ tộc mà cô ấy có thể trung thành.”

Cảm giác ấm áp len vào Vuốt Mâm Xôi. Sao Lửa đã từng nghi ngờ lòng trung thành của anh ấy, chỉ vì anh trông giống y như cha mình, Sao Cọp, với cơ bắp cuồn cuộn, bộ lông màu mướp sẫm, và đôi mắt màu hung. 

Vuốt Mâm Xôi bất ngờ tự hỏi, một mèo trung thành thực sự có phải nên đề cập đến giấc mơ và lời cảnh bảo của Sao Xanh về sự hủy diệt đang đến với khu rừng. Anh cố gắng tìm từ nào đó để bắt đầu khi Sao Lửa đứng dậy, gật đầu tạm biệt, và đi đến nơi Bão Cát đang ngồi với Vằn Xám gần bục Đá.

Vuốt Mâm Xôi đi theo ông ấy, nhưng chợt anh tự nhắc bản thân rằng, nếu bộ tộc Sao thực sự muốn gửi một lời tiên tri về sự hủy diệt, họ sẽ không cảnh báo chỉ với một chiến binh trẻ và non kinh nghiệm nhất bộ tộc. Họ sẽ nói cho mèo lang y, và cả tộc trưởng. Và rõ ràng Sao Lửa và Da Xỉ Than không nhận được điềm báo, hoặc họ không nói cho bộ tộc biết về điều đó. Không, Vuốt Mâm Xôi tự nói với mình, không có gì phải lo lắng về điều đó cả. 

Chương 2

Mặt trời vẫn chưa mọc khi Vuốt Mâm Xôi ra ngoài với đội tuần tra bình minh. Những ngày sau buổi lễ phong danh chiến binh của Đuôi Nai, lá bắt đầu chuyển sang màu vàng và cơn giá lạnh đầu tiên của mùa lá trụi đến với khu rừng, cho dù trời đã không mưa hơn một mùa trăng rồi. Chiến binh trẻ rung mình khi ngọn cỏ dài, nặng trĩu những hạt sương chạm vào bộ lông của anh. Mạng nhện phủ một lớp mỏng lên bụi cây, và không khi đầy mùi cỏ mục. Tiếng bầy chim kêu át đi tiếng bước chân nhẹ của bầy mèo.

Em trai Tim Sáng, Vuốt Gai, người dẫn đầu đoàn đứng lại, quay ngược ra sau để nhìn Vuốt Mâm Xuôi và Lông Tần Bì. “Sao Lửa muốn chúng ta kiểm tra bãi đá Hang Rắn,” anh meo. “Cẩn thận xung quanh. Có nhiều rắn lục hơn sau mùa nóng vừa qua.”

Vuốt Mâm Xôi tự nhiên giương móng vuốt ra. Rắn lục ẩn trong những vết nứt, nhưng khi mặt trời mọc sẽ làm thời tiết ấm áp và chúng sẽ lại ra ngoài. Chỉ cần một vết cẳn của rắn lục, là cũng đủ nọc độc để giết chết một chiến binh trước khi mèo lang y có thể làm gì đó.

Trước khi họ đi được một đoạn khá xa, Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nghe thấy có tiếng chuyển động nho nhỏ phía sau, như thể có gì đó đang chuyển động trong những bụi rậm. Anh dừng lại, liếc nhìn phía sau với hy vọng đó sẽ là một miếng mồi dễ dàng. Lúc đầu anh không thể nhìn thấy gì, sau khi anh chú ý thấy lùm cây dương xỉ dày khẽ rung dù không có gió. Anh ngửi không khí, mở to quai hàm để uống thứ mùi đó, trước khi thở dài.

“Ra đây, chân Sóc,” anh meo.

Có một thoáng im lặng. Sau đó bụi cây dương xỉ lay động lần nữa, một nhánh cây rẽ ra khi cô mèo màu vàng sậm bước ra ngoài. Đôi mắt màu xanh lá bừng bừng thách đấu.

“Cái gì đây?” Vuốt Gai tới chỗ Vuốt Mâm Xôi với Lông Tần Bì ngay phía sau.

Vuốt Mâm Xôi chỉ cô lính nhỏ bằng một cái vụt đuôi. “Tôi nghe có thứ gì đó đằng sau chúng ta,” anh thuật lại. “Cô bé đã theo từ khu trại.”

“Đừng nói về em như thể em không có mặt ở đây!” Chân Sóc kịch liệt phản đối. 

“Em không nên ở đây!” Vuốt Mâm Xôi vặn lại; bằng cách nào đó chỉ cần chân Sóc mở miệng là lông của anh lại cọ xát vào nhau như thể anh đã mắc sai lầm.

“Ngừng cải vã đi, cả hai mèo,” Vuốt Gai gầm gừ. “Cô không còn là một đứa trẻ. Chân Sóc, nói cho chúng tôi biết cô làm gì ở đây. Có phải mèo nào muốn nhắn chúng tôi điều gì không?”

“Cô ấy sẽ không trốn trong bụi dương xỉ nếu họ gửi lời nhắn,” Vuốt Mâm Xôi không thể ngăn mình nói ra.

“Không, không có gì cả,” chân Sóc meo khi liếc nhìn giận dữ vào Vuốt Mâm Xôi. Chân cô cào cào bụi cỏ. “Tôi muốn đi theo mọi mèo. Tôi không được được đi tuần tra lâu rồi.”

“Và cô không nói cho mèo nào khác việc cô ra ngoài sao,” Vuốt Gai trả lời. “Da Bụi có biết cô ở đây không?”

“Không,” chân Sóc thừa nhận. “Đêm qua, ông ấy hứa sẽ huấn luyện cho em, nhưng mọi mèo đều biết những ngày này ông toàn ở nhà trẻ với Đuôi Dương Xỉ và những đứa trẻ của họ.”

“Sẽ không thế nữa đâu,” Lông Tần Bì meo. “Cho đến khi mấy đứa nhóc mở mắt. Chân Sóc, tôi nghĩ em sẽ gặp rắc rối nếu Da Bụi đi tìm em.”

“Tốt hơn là em nên trở lại trại,” Vuốt Gai quyết định.

Mắt chân Sóc bùng lên tức giận, và cô bước tới trước cho đến khi mũi-chạm-mũi với Vuốt Gai. “Anh không phải là mèo bảo trợ của tôi, vì vậy anh không có quyền ra lệnh cho tôi!’

Mũi Vuốt Gai đỏ lên như thể anh mèo vừa ốm dậy, và Vuốt Mâm Xôi đồng cảm với anh ấy. Nếu chân Sóc nói như thế với anh, hẳn là anh sẽ không ngăn được mình mà cào nát tai cô. 

Khi chân Sóc nhận ra là mình đã đi rất xa. “Em xin lỗi, Vuốt Gai,” cô meo. “Đúng là em không được ở trong đội tuần tra hôm nay. Xin hãy cho em đi cùng được không?”

Vuốt Gai liếc nhìn Lông Tần Bì và Vuốt Mâm Xôi. “Được rồi,” anh meo. “Nhưng đừng đổ lỗi cho tôi nếu Da Bụi biến em thành thịt quạ khi chúng ta quay về.”

Chân Sóc tỏ ra phấn khích. “Cảm ơn, Vuốt Gai! Chúng ta đi đâu đây? Chúng ta đang tìm kiếm thứ gì đặc biệt phải không? Có gì rắc rối à?”

Vuốt Gai vụt đuôi lịch sử qua miệng cô để nhắc cô im lặng. “Bãi đá Hang Rắn,” anh trả lời. “Chúng ta phải chắc chắn rằng nó không nguy hiểm.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể phải gặp rắc lục." Vuốt Mâm Xôi thêm.

“Em biết mà!” chân Sóc nhảy trở lại cạnh anh.

“Và chúng ta phải giữ yên lặng,” Vuốt Gai đề nghị cô. “Tôi không muốn nghe một tiếng hét nào khác của em trừ phi có gì đó mà tôi cần phải biết.”

Chân Sóc mở miệng định trả lời, nhưng sau những gì anh ấy nói, cô gật đầu dứt khoát.

Đội tuần tra lại tiếp tục. Vuốt Mâm Xôi phải thừa nhận rằng bây giờ cô có cách của riêng mình, chân Sóc hành xử hợp lí, giữ yên lặng sau mèo dẫn đầu, đứng yên khi có tiếng động, và trốn trong bụi rậm.

Trời đã lên cao khi bốn mèo xuất hiện từ bụi cây và nhìn thấy những tảng đá tròn, láng bóng của bãi đá Hang Rắn trước mặt họ. Một cái hố tối om ở dưới chân; đó là miệng hang nơi bầy chó đã sống. Vuốt Mâm Xôi rùng mình, nhớ lại Sao Cọp, cha của anh, đã cố gắng dẫn dắt mấy con vật hung tợn đến trại bộ tộc Sấm nhằm trả thù bộ tộc sinh ra ông.

Chân Sóc để ý đến biểu hiện của anh. “Anh sợ rắn lục à?” cô chế giễu.

“Đúng,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Và em cũng nên vậy.”

“Bất cứ cái gì,” chân Sóc nhún vai. “Chúng ta có thể làm nhiều thứ hơn là sợ hãi chúng.”

Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể buộc cô dừng lại, cô đã chạy về phía trước trảng trống, rõ ràng là có ý định thọc mũi vào cái hang đó.

“Dừng lại!” Vuốt Gai la lên để ngăn cô chạy thẳng vào bên trong. “Da Bụi không nói cho cô biết là chúng ta không được vội vàng làm bất cứ điều gì trước khi chúng ta chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy cái gì sao?”

Chân Sóc trở nên lúng túng. “Tất nhiên là thầy ấy có nói.”

“Tốt, sau đó, hãy hành động như thể em phải nghe ông ấy một hoặc hai lần xem.” Vuốt Gai tiến đến sau lính nhỏ. “Đánh hơi đi,” anh đề nghị. “Thử xem em có thể ngửi thấy gì.”

Cô mèo trẻ đứng thẳng với cái đầu ngẩng cao, nếm lấy bầu không khí buổi sáng vào trong miệng. “Chuột,” cô meo nhanh chóng sau đó.” Chúng ta có thể săn không, Vuốt Gai?”

“Để sau đi,” anh chiến binh trả lời. “Bây giờ phải tập trung.”

Chân Sóc nếm không khí lần nữa. “Mùi đường Sấm Rền nặng nhất,” cô vẫy đuôi, “Một Hai Chân với một con chó. Nhưng nó cũ rồi,” cô thêm. “Tôi đoán họ ở đây hôm qua.”

“Rất tốt.” Vuốt Gai nghe ấn tượng, và chân Sóc cong đuôi lên trong niềm vui.

“Có vài thứ khác nữa,” cô đi sâu vào. “Một mùi kinh khủng… Em không nghĩ là em đã ngửi thấy mùi này trước đây.”

Vuốt Mâm Xôi ngẩng đầu anh lên và nếm. Anh nhanh chóng xác định được mùi mà chân Sóc nói đến, và nó mới, một mùi không quen. “Lửng,” anh meo.

Vuốt Gai gật đầu. “Đúng rồi. Có vẻ như nó vừa mới ra khỏi hang, nơi bầy chó từng ở.”

Lông Tần Bì rên rỉ. “Chúng ta thật may mắn!”

“Tại sao?” chân Sóc hỏi. “Lửng trông như thể nào? Chúng nguy hiểm à?”

“Chúng bao giờ chả vậy!” Vuốt Mâm Xôi gừ. “Chúng không tốt cho mọi mèo, và chúng sẽ giết em ngay khi trông thấy em.”

Mắt chân Sóc mở to, cô trông tò mò hơn là sợ hãi.

Lông Tần Bì thận trọng tiếp cận miệng hang, ngửi, và nhìn chăm chú vào trong. “Nó tối om như tim chồn,” anh báo cáo, “nhưng tôi không nghĩ lửng ở đây.”

Trong khi anh nói, Vuốt Mâm Xôi bất ngờ bắt được mùi đó trở lại, mạnh hơn rất nhiều, đến mũi anh từ nơi nào đó phía sau họ. Anh nhảy lên nhìn xung quanh, thấy một khuôn mặt nhọn có những sọc vằn xuất hiện sau thân cây gần đó, nghiến chân lên cỏ, mõm đánh hơi ra xung quanh.

“Cẩn thận!” anh hét, lông xù lên. Anh chưa bao giờ ở gần một con lửng trước đây. Quay mình lại, anh lao khỏi trảng trống. “Chân Sóc, chạy!”

Ngay khi Vuốt Mâm Xôi báo động, Lông Tần Bì núp ngay vào bụi rậm, trong khi Vuốt Gai tìm vị trí an toàn trên cây. Nhưng chân Sóc ở yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào con vật khổng lồ.

“Lối này, chân Sóc!” Vuốt Gai meo, bắt đầu quay trở lại. 

Cô lính nhỏ vẫn còn do dự; Vuốt Mâm Xôi quăng mình đẩy cô mèo vào những thân cây. “Tôi bảo chạy!”

Đôi mắt màu xanh lá của cô mèo, đảo liên hồi với nỗi sợ hãi và cả sự phấn khích, bắt gặp ánh mắt anh trong một nhịp tim đập. Con lửng nặng nề tiến về phía trước, con mắt nhỏ thó sáng lên khi bắt gặp mùi mèo đang xâm nhập lãnh thổ. Chân Sóc bắn mình về phía rìa trảng trống, dán mắt vào thân cây gần nhất. Tìm một nhành cây thấp để nhảy lên, cô mèo cắm sâu những móng vuốt sắc nhọn và núp ở đó, bộ lông dựng lên hết cả.

Vuốt Mâm Xôi nhảy lên bên cạnh cô. Phía dưới chúng, con lửng khù khờ cứ đi tới đi lui, như thể nó không biết những con mèo đã đi đâu. Cái đầu màu trắng và đen của nó đưa hết từ bên này sang bên kia đầy đe dọa. Vuốt Mâm Xôi biết rằng nó không thể nhìn thấy được, những con lửng thường chỉ ra ngoài vào ban đêm, và chúng sẽ trở lại hang ngay khi ăn đẫy giun và ấu trùng.

“Nó sẽ ăn chúng ta?” Chân Sóc hỏi không kịp thở.

“Không,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, cố gắng làm chậm lại nhịp tim đập. “Cáo sẽ giết để ăn, nhưng lửng sẽ giết em chỉ vì em đến gần. Chúng ta không phải con mồi của chúng, nhưng chúng sẽ không khoan nhượng cho bất cứ ai xâm nhập nào vào lãnh thổ của chúng. Tại sao em chết trân dưới kia thay vì chạy như chúng tôi bảo?”

“Em chưa bao giờ thấy lửng trước đây, và em muốn biết. Da Bụi nói chúng ta nên học hỏi những kinh nghiệm khi chúng ta có thể.”

“Có bao gồm cả kinh nghiệm khi bộ lông của em bị xé toạc ra không?” Vuốt Mâm Xôi đáp khô khốc, nhưng chân Sóc không trả lời.

Trong khi nói Vuốt Mâm Xôi không hề rời mắt khỏi sinh vật phía dưới. Cậu thở dài ngay khi sinh vật kia ngưng việc tìm kiếm và bỏ vào trong hang của nó, nơi mà nó ép mình xuống và biến mất.

Vuốt Gai nhảy xuống từ thân cây mà ông ấy trú ẩn. “Gần hơn là tôi muốn,” ông mèo mèo ngay khi Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc cũng nhảy xuống cạnh ông. “Lông Tần Bì đâu?”

“Ở đây.” Cái đầu xám của Lông Tần Bì nhô ra từ đám cây thạch nam lộn xộn. “Anh có nghĩ là con lửng này là con đã giết Da Cây Liễu trong mùa lá trụi vừa rồi không?”

“Có thể,” Vuốt Gai trả lời. “Đuôi Mây và Lông Chuột đã đuổi nó đi xa khỏi trại, nhưng chúng ta chưa bao giờ tìm thấy nơi nó đã đến.”

Vuốt Mâm Xôi rùng mình trước cơn đau khắp thân mình khi anh nhớ tới bà mèo màu xám bạc. Da Cây Liễu từng là mẹ của Đuôi Nai, Lông Bồ Hóng và Ria Mưa, nhưng bà ấy đã không thể sống để nhìn những đứa con của bà trở thành những chiến binh. 

“Vậy chúng ta sẽ làm gì với nó bây giờ?” chân Sóc meo đầy háo hức. “Chúng ta sẽ tới và giết nó đúng không? Chúng ta có bốn người và nó chỉ có một. Chẳng phải là quá dễ sao?”

Vuốt Mâm Xôi nhăn mặt, trong khi Vuốt Gai nhắm chặt mắt chốc lát trong khi nói. “Chân Sóc, cháu không bao giờ được đi vào hang của một con lửng. Hoặc một con cáo, dù có vấn đề gì đi nữa. Chúng sẽ tấn công ngay tức khắc, sẽ không có đủ chỗ để phòng vệ, và cháu sẽ không thể nhìn thấy được cháu đang làm gì."


"Nhưng..."


"Không. Chúng ta sẽ trở về trại ngay để báo cáo việc này. Sao Lửa sẽ quyết định những gì chúng ta làm."


Không để cho chân Sóc tranh cãi nhiều hơn, ông ra lệnh cho họ trở về. Lông Tần Bì theo ngay phía sau ông, nhưng chân Sóc đứng im bên trảng trống. "Chúng ta có thể đối phó với nó," cô mèo càu nhàu, liếc trở lại với ánh nhìn khao khát vào cửa hang tối om. "Tôi có thể như nó ra ngoài, rồi sau đó..."


"Rồi sau đó nó sẽ giết chết em chỉ với một cú đánh, và chúng ta sẽ không thể trở về để báo cáo," Vuốt Mâm Xôi meo chán nản. "Em nghĩ chúng tôi nên nói thế nào đây? 'Xin lỗi, Sao Lửa, chúng tôi đã vô tình để một con lửng giết chết con gái ngài?' Ông ấy sẽ lột da chúng tôi. Lửng là một tin xấu, và chỉ thế thôi à."


"Được rồi, anh sẽ thấy Sao Lửa sẽ không dễ dàng để một con lửng trong lãnh thổ bộ tộc Sấm mà không làm gì với nó." Chân Sóc vụt đuôi bướng bỉnh và lao mình vào bụi rậm để bắt kịp Vuốt Gai và Lông Tần Bì. 



Vuốt Mâm Xôi ngước mắt lên trời, thì thầm, "Bộ tộc Sao vĩ đại!" và chạy vụt theo.




Khi anh xuất hiện ở đường hầm Kim tước để vào trảng trống, mèo đầu tiên anh nhìn thấy là Da Bụi. Ông chiến binh nâu sọc đi tới đi lui bên ngoài hang lính nhỏ, đuôi của ông liên tục vụt qua vụt lại. Hai lính nhỏ khác, chân Nhẹ và chân Trắng, cúi đầu dưới bụi dương xỉ, nhìn ông đầy sợ hãi. 


Ngay khi Da Bụi nhận ra chân Sóc, ông lạnh lùng băng qua trảng trống tiến về phía cô. 


"Ừm-ờ," chân Sóc thì thầm.


"Sao?" giọng ông chiến binh nâu sọc lạnh tanh. Vuốt Mâm Xôi nhăn mặt, hiểu được từ duy nhất mà ông ấy meo có nghĩa như thế nào; chỉ duy nhất Mây Dương Xỉ là mèo không cảm nhận được miệng lưỡi cay độc của ông ấy. "Ngươi định nói gì để ngụy biện cho mình đây?"


Chân Sóc can đảm trừng mắt nhìn ông mèo, nhưng tiếng meo lại thỏ the khi cô trả lời. "Cháu đi tuần tra, Da Bụi."




"Oh, là đi tuần tra! Ta thấy rồi. Và mèo nào cho phép ngươi đi? Vằn Xám? Sao Lửa?"

"Không mèo nào cho phép. Nhưng cháu nghĩ..."

"Không, ngươi không nghĩ." Giọng Da Bụi phẫn nộ. "Ta đã nói chúng ta sẽ huấn luyện ngày hôm nay. Lông Chuột và Lông Diều Hâu đã đưa lính nhỏ của họ ra hõm cát để thực hành di chuyển khi chiến đấu. Chúng ta có thể đi cùng họ, nhưng chúng ta đã không thể, bởi vì ngươi không có ở đây. Ngươi có nhận ra rằng mọi mèo đã đi tìm ngươi khắp trại không?"

Chân Sóc lắc đầu, hai chân trước dẫm lên nhau. 

"Khi không mèo nào tìm thấy ngươi, Sao Lửa đã phải mang một đội tuần tra ra ngoài để cố gắng lần theo mùi của ngươi. Ngươi có thấy ông ấy không?"

Một cái lắc đầu khác. Vuốt Mâm Xôi nhận ra theo dấu một mùi trong làn sương đậm sáng nay là điều không thể. 

"Tộc trưởng của cháu có nhiều thứ để làm hơn là đuổi theo sau một lính nhỏ không biết nghe lời," Da Bụi quay ra sau. "Vuốt Gai, tại sao cậu cho phép con bé đi cùng?"

"Tôi xin lỗi, Da Bụi," Vuốt Gai xin lỗi. "Tôi nghĩ con bé sẽ an toàn khi đi cùng chúng tôi hơn là lang thang trong rừng một mình."

Da Bụi khịt mũi. "Đúng vậy."

"Chúng ta vẫn có thể đi huấn luyện," chân Sóc đề nghị. 

"Ồ, không. Không có buổi huấn luyện nào cho đến khi cháu học được cách trở thành một lính nhỏ thực sự." Da Bụi dừng trong một nhịp tim đập. "Cháu có thể nghỉ ngơi vài ngày để chăm sóc cho mèo già. Hãy chắc chắn rằng họ có đủ mồi tươi. Thay ổ cho họ. Bắt bọ chét nữa." Ông nháy mắt. "Ta nghĩ Da Xỉ Than có nhiều mật chuột cho cháu."

Mắt chân Sóc sụp xuống mất tinh thần. "Ồ, khiếp!"

"Tốt, cháu còn đợi gì nữa?"

Lính nhỏ nhìn chằm chằm vào ông mèo một lúc, như thể cô bé vẫn không thể tin được ông ấy thực sự muốn thế. Khi không tìm thấy sự thay đổi nào trong cái nhìn chằm chằm của mèo bảo trợ, cô bé chạy nhanh như chớp băng qua trảng trống để đến hang mèo già. 

"Nếu Sao Lửa đã ra ngoài để tìm chân Sóc, chúng ta phải đợi ông ấy trở lại trước khi chúng ta có thể báo cáo về con lửng," Vuốt Gai quan sát. 

"Lửng? Lửng nào?" Da Bụi thắc mắc. 

Trong khi Vuốt Gai và Lông Tần Bì bắt đầu mô tả những gì họ thấy tại Bãi Đá Hang Rắn, Vuốt Mâm Xôi băng qua trảng trống và bắt kịp chân Sóc ngay ngoài hang mèo già.

"Anh muốn gì?" cô phun phì phì.

"Đừng tức giận," Vuốt Mâm Xôi meo. Anh không thể không cảm thấy buồn cho cô, mặc dù cô xứng đáng với hình phạt cho việc rời trại mà không có bất cứ mèo nào biết cô đi đâu. "Tôi sẽ giúp em công việc ở hang mèo già, nếu em muốn."

Chân Sóc mở rộng hàm như thể cô định bốp chát lại điều gì đó, và sau khi suy nghĩ cẩn thận hơn. "Được, cảm ơn," cô làu bàu thì thầm. 

"Em đi lấy mật chuột đi, và tôi sẽ thay ổ."

Mắt chân Sóc mở to với vẻ chiến thắng. "Anh không thích đi lấy mật chuột, phải không?"

"Không, tôi sẽ không làm. Da Bụi đã đặc biệt giao việc đó cho em. Em không nghĩ ông ấy sẽ kiểm tra?"

Chân Sóc nhún vai. "Có hại gì đâu chứ." Với một cái phẩy đuôi, cô mèo chạy đi tìm Da Xỉ Than.

Vuốt Mâm Xôi nghe ngóng từ hang mèo già, nơi thân cây đổ được vá lại bằng cỏ. Vỏ cây đã bị đốt cháy; Vuốt Mâm Xôi có thể ngửi thấy mùi khét nồng từ ngọn lửa đã quét qua khu rừng hơn bốn mùa trăng trước, khi anh mới chỉ là một đứa trẻ. Nhưng cỏ đã mọc lại xung quanh thân cây, dày và xum xuê, làm nơi này trở thành chỗ ở dễ chịu cho mèo già, những mèo đã phục vụ cả đời cho bộ tộc. 

Khi xuyên qua đám cỏ để vào trong, anh nhìn thấy những mèo già đang phơi mình dưới nắng trong một trảng trống nhỏ và bằng phẳng. Đuôi Đốm Xám, mèo già nhất của bộ tộc Sấm, cuộn tròn người để ngủ, bộ lông của bà lấp lóa dưới nắng theo từng nhịp thở. Lông Tuyết, vẫn là một nữ hoàng lông trắng xinh đẹp, uể oải cọ mình vào cỏ. Đuôi Chấm và Đuôi Dài chụm vào nhau như thể đang chia sẻ một tin tốt lành. Vuốt Mâm Xôi chợt cảm thông khi anh nhìn thấy Đuôi Dài; chú mèo màu sọc nhạt vẫn là một chiến binh trẻ; nhưng mắt của anh ấy bắt đầu yếu đi vì vậy anh ấy không thể chiến đấu hay tự săn mồi cho mình.

"Chào, Vuốt Mâm Xôi." Đầu của Đuôi Dài đung đưa xung quanh ngay khi Vuốt Mâm Xôi bước vào trảng trống, hàm há ra để bắt lấy mùi mời. "Chúng tôi có thể làm gì cho cậu?"

"Tôi đến để giúp chân Sóc," Vuốt Mâm Xôi giải thích. "Da Bụi gửi cô bé đến chăm sóc mọi người hôm nay."

Đuôi Chấm phá lên cười the thé. "Ta nghe con bé mất tích. Cả trại huyên náo đi tìm nó. Nhưng ta biết, con bé chỉ đi đâu đó một mình thôi."

"Cô ấy đi theo đội tuần tra bình minh," Vuốt Mâm Xôi meo. 

Trước khi anh có thể nói nhiều hơn, có tiếng mèo khác chui qua đám cỏ, và chân Sóc xuất hiện. Quai hàm cô kẹp đám lá mà bên trong có chứa búi rêu ngâm đầy mật chuột. Vuốt Mâm Xôi nhăn mùi khi bắt được vị đắng từ mật chuột.

"Đây rồi, ai có bọ chét nào? chân Sóc thì thầm qua đám lá trong miệng.

"Em phải tự đi tìm chúng," Vuốt Mâm Xôi chỉ ra.

Chân Sóc bắn cho anh một tia nhìn. 

"Cháu có thể bắt đầu với ta," Lông Tuyết đề nghị. "Ta chắc chắc có một vài con trên vai, ở chỗ mà ta không thể nào bắt chúng được."

Chân Sóc lại chỗ bà mèo, vạch bộ lông trắng với một chân trước và cằn nhằn khi phát hiện ra bọ chét. Cô bé thoa miếng rêu ẩm cho đến khi nó rớt ra, bọ chét rõ ràng cũng giống như mèo, kinh tởm mật chuột, Vuốt Mâm Xôi nghĩ. 

"Đừng lo," Đuôi Chấm meo khi chân Sóc tìm kiếm trên lông của Lông Tuyết. "Cha cháu cũng từng bị phạt rất nhiều lần khi còn là lính nhỏ. Cả sau khi trở thành một chiến binh. Ta chưa bao giờ thấy mèo nào dính vào nhiều rắc rối như thế, và nhìn ông ấy bây giờ đi!"

Chân Sóc quay sang nhìn mèo già, đôi mắt màu xanh lấp lánh, rõ ràng là đang mong được nghe kể một câu chuyện.

"Được rồi, lại đây." Đuôi Chấm điềm tĩnh chuyển tư thế cho dễ chịu hơn trong tổ cỏ của bà. "Có thời gian khi Sao Lửa và Vằn Xám bắt con mồi từ lãnh thổ của chúng ta để nuôi bộ tộc Sông..."

Vuốt Mâm Xôi đã nghe câu chuyện này trước đây, vì vậy cậu bắt đầu thu gom những cái ổ cũ của các mèo già, vo lại thành một cuộn tròn cho đến khi các mảnh rêu trở thành một trái banh tròn. Khi anh ấy mang ra ngoài trảng trống, anh nhìn thấy Sao Lửa xuất hiện ở đường hầm kim tước, với Bão Cát và Đuôi Mây phía sau. Vuốt Gai vội vã gặp họ từ phía bên kia trảng trống.

"Đa tạ bộ tộc Sao về sự an toàn của chân Sóc," Sao Lửa nghe Vuốt Mâm Xôi meo trong tầm nghe. "Một trong những ngày này cô ấy sẽ thực sự gặp rắc rối."

"Con bé đang thực sự gặp rắc rối ngay bây giờ," Bão Cát gầm gừ. "Hãy đợi tôi dẫm nát nó!"

"Da Bụi thực ra đã làm gì." Vuốt Gai meo vui vẻ. "Ông ấy gửi con bé đến chăm sóc mèo già trong vài ngày."

Sao Lửa bằng lòng. "Tốt."

"Và đồng thời có một vài tin cho ngài," Vuốt Gai đến. "Chúng tôi tìm thấy một con lửng ở Bãi Đá Hang Rắn, sống trong hang nơi những con chó từng ở. 

"Chúng tôi nghĩ nó có thể là con đã giết chết Da Cây Liễu," Vuốt Mâm Xôi chen vào, đặt quả bóng rêu của anh ấy xuống. "Chúng ta đã không thấy dấu vết của con lửng ở mọi nơi trong rừng."

Đuôi Mây cằn nhằn. "Ồ, tôi hy vọng là nó. Tôi sẽ tặng cho nó vài móng vuốt."

Sao Lửa quay mặt sang cậu ấy. "Cậu sẽ không làm bất cứ điều gì mà không có lệnh. Tôi không muốn mất nhiều mèo hơn nữa." Ông dừng trong chốc lát, sau đó thêm, "Chúng ta sẽ quan sát nó một thời gian. Hạn chế săn mồi ở Bãi Đá Hang Rắn một thời gian. Với nhiều may mắn, nó sẽ bỏ đi trước mùa lá trụi, khi con mồi trở nên khan hiếm."

"Và lúc đó nhím có thể bay," Đuôi Mây cằn nhằn, bước qua Vuốt Mâm Xôi về hang chiến binh. "Lửng và mèo không thể ở cùng nhau, và đó là kết thúc của nó."

"Chân Sóc rất khó chịu," chân Lá nhận xét, nhìn chị gái của cô rời khỏi trảng trống của mèo lang y với túi mật chuột ngậm chặt giữa quai hàm. 

"Con bé xứng đáng bị như vậy," Da Xỉ Than liếc nhìn đống bách quả. Cô nói quả quyết, suy nghĩ không thương xót. "Nếu lính nhỏ nghĩ họ có thể ra ngoài một mình, mà không nói cho bất cứ mèo nào, khi đó ở đây chúng ta sẽ như thế nào?"

"Con biết." Trong khi chân Lá chuẩn bị mật chuột, con bé có nghe chị giận dữ về hình phạt không công bằng như thế nào. Cơn nổi nóng của chân Sóc xoáy sâu vào tâm trí chân Lá, như thể không khí quanh trại là nước và chị của cô gửi những con sóng lạnh lẽo vào hang của mèo lang y. Khi chúng còn là những đứa trẻ chúng luôn luôn biết đứa kia nghĩ gì. Chân Lá nhớ lại bộ lông của cô đã râm ran phấn khích như thế nào khi chân Sóc trở thành lính nhỏ, và em của cô đã không thể ngủ trong đêm chân Lá trở thành lính nhỏ của mèo lang y tại Tảng đá mặt trăng. Có lần chân của cô đau đớn dữ dội, và khập khiễng xung quanh trại từ lúc mặt trời lên cao đến lúc mặt trời lặn. Cho đến khi chân Sóc từ đội tuần tra trở về với một cái gai đâm vào miếng thịt đệm dưới bàn chân. 

Chân Lá lắc đầu như thể có đầy gai bám trên lông, để cố gắng đẩy cảm xúc về chị gái và tập trung vào công việc phân loại lá của mình. 

“Chân Sóc sẽ ổn thôi,” Da Xỉ Than trấn an cô bé. “Nó sẽ quên mọi thứ vào ngày mai. Bây giờ, con có lấy một ít mật chuột cho bộ lông của con không? Nếu con đã làm rồi, thì con nên đi và rửa sạch chúng đi.”

“Không, Da Xỉ Than. Con ổn.” Chân Lá biết giọng của mình đầy sự căng thẳng, tuy nhiên cô sẽ cố gắng để che dấu nó. 

“Vui lên đi.” Da Xỉ Than bước khập khiễng ra khỏi hang đến cạnh cô lính nhỏ, ấn mõm vào bộ lông của chân Lá để an ủi. “Con có muốn đến cuộc Tụ Họp tối nay?”

“Con có thể đi à?” Chân Lá quay mặt đối diện với mèo bảo trợ của nó. Do dự trong thoáng chốc. “Chân Sóc không được đi, phải không?”

“Sau hôm nay? Chắc chắn là không!” Đôi mắt màu xanh của Da Xỉ Than tỏ vẻ thấy hiểu. “Chân Lá, con và chị gái của con không phải là con nít. Và con đã chọn con đường khác với chị con, trở thành một mèo lang y. Con sẽ luôn luôn là một người bạn, nhưng con không thể không làm những thứ khác, cả hai tụi con sẽ sớm nhận ra điều đó, một cách tốt nhất.”

Chân Lá gật đầu và cúi xuống tiếp tục phân loại lá. Cô bé đang cố gắng kìm lại cảm thấy hào hứng khi đến cuộc Tụ Họp, để chân Sóc không cảm thấy khó chịu khi bị bỏ rơi. Da Xỉ Than nói đúng, nhưng cho dù là vậy cô vẫn muốn cả mình và chân Sóc có thể tham dự một cuộc Tụ Họp khác. 

Mặt trăng tròn trên cao tỏa sáng khắp bầu trời khi Sao Lửa dẫn đoàn mèo bộ tộc Sấm lên dốc để đến điểm Bốn Cây. Bước đi bên cạnh Da Xỉ Than, chân Lá rùng mình với những gì sắp diễn ra. Đây là nơi mà cả bốn bộ tộc sẽ đứng cạnh nhau. Cứ mỗi mùa trăng tròn, tộc trưởng các bộ tộc sẽ gặp nhau ở đây với những chiến binh của họ trong thời gian ngưng chiến mà bộ tộc Sao đặt ra để trao đổi tin tức và quyết định những việc ảnh hưởng tới khu rừng. 

Sao Lửa dừng lại trên đỉnh dốc và nhìn xuống trảng trống. Chân Lá, ở nhóm phía sau, chỉ có thể nhìn thấy đỉnh của bốn cây sồi, những cây đã cho trảng trống này một cái tên, nhưng cô có thể nghe thấy âm thanh của rất nhiều mèo, và gió mang đến cho cô đủ thứ mùi từ bộ tộc Bóng Tối, bộ tộc Sông, và bộ tộc Gió.

Lần trước khi đến điểm Bốn Cây, chỉ gặp ba mèo lang y khác đến từ các bộ tộc, khi cô thực hiện chuyến đi đến Tảng đá Mặt Trăng trong mùa trăng khuyết để trở thành lính nhỏ. Trong cuộc Tụ Họp đầu tiên, cô và chân Sóc đã choáng ngợp bởi tất cả mèo lạ đứng cạnh mèo bảo trợ của chúng. Nhưng cuộc Tụ Họp này, chân lá cảm thấy tự tin hơn, mong chờ được gặp gỡ các chiến binh và lính nhỏ từ bộ tộc khác. 

Hạ thấp mình dưới những bụi cây, cô mèo nhìn cha mình ra hiệu lệnh di chuyển xuống trảng trống phía dưới. Vuốt Mâm Xôi đứng trước cô cùng với Lông Chuột và Đuôi Nai. Chân Lá có thể nhìn thấy từ sự căng thẳng trong cơ bắp của chàng mèo trẻ tuổi là niềm háo hức chờ đợi cuộc Tụ Họp bắt đầu, trong khi cả thân mình Đuôi Nai run lên trong sự phấn khích khi tham dự cuộc Tụ Họp đầu tiên với tư cách là một chiến binh. Ở tốp đầu của đoàn mèo, Vằn Xám và Bão Cát đang trao đổi với nhau, trong khi Đuôi Mây nôn nóng cào cào chân. Trong một thoáng chân Lá đã nhói buồn khi chân Sóc không có ở đây, nhưng cũng nhẹ nhõm vì chị ấy đã không quá bận tâm về việc đó, chị ấy đã bảo là muốn có một giấc ngủ ngon sau khi chăm sóc mèo già cả ngày hôm nay.

Cuối cùng Sao Lửa nhấc cao đuôi ra hiệu lệnh cho đoàn mèo di chuyển. Chân Lá nhảy lên rìa thung lũng và chạy đua xuống dốc ngay sau Vuốt Mâm Xôi, lách mình qua các bụi cây đến khi ra tới trảng trống.

Ánh trăng sáng vằng vặc roi soi bầy mèo phía dưới, một số đã ngồi sẵn sàng xung quanh Tảng Đá Lớn ở trung tâm, một số khác đang chạy băng qua trảng trống để gặp những mèo họ đã không được gặp trong một mùa trăng, hoặc một số khác thì nằm dưới những bụi cây để chia sẻ tin tức. Vuốt Mâm Xôi xen vào bên phải đám đông, và Da Xỉ Than đến nói chuyện với Mây Còi, mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối. Chân Lá do dự, vẫn còn một chút nản lòng bởi số lượng mèo phía trước, những mùi lạ, những đôi mắt sáng rực như đang xăm soi mình.

Khi cô thấy Vằn Xám đang ở cùng một nhóm mèo mang mùi của bộ tộc Sông. Chân Lá nhận ra chiến binh có bộ lông màu xanh xám mà họ đã gặp nhau tại cuộc Tụ Họp lần trước, và nhớ tên cô ấy: Bàn Chân Sương, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông. Hai chiến binh trẻ xa lạ với vô, nhưng Vằn Xám vui mừng chào đón và ấn mõm vào bộ lông của họ.

Chân Lá tự hỏi, mình có nên đến và nói chuyện với họ khi Bàn Chân Sương nhìn cô vẫy đuôi ra hiệu. “Chào – cháu là chân Lá? Lính nhỏ của Da Xỉ Than phải không?”

“Vâng.” Chân Lá đến gần hơn. “Cô khỏe không ạ?”

“Tất cả chúng tôi đều khỏe, và bộ tộc đang phát triển mạnh.” Bàn Chân Sương trả lời. “Cháu có gặp Lông Bão và Đuôi Phi Điểu chưa?”

“Chúng là con của tôi,” Vằn Xám chen vào với vẻ tự hào, mặc dù những con mèo khỏe mạnh ấy đã rời nhà trẻ được nhiều mùa trăng rồi.

Chân Lá chạm mũi với những chiến binh trẻ, nhận ra rằng mình phải đoán được Lông Bão là con của Vằn Xám ngay từ đầu. Hai mèo này đều có cơ bắp giống nhau với bộ lông màu xám. Còn lông của Đuôi Phi Điểu thì có những sọc màu xám bạc nhạt; đôi mắt màu xanh của cô sáng ấm và thân thiện khi nhìn chân Lá.

“Tôi biết Da Xỉ Than rất tốt,” cô meo. “Cô ấy đã chăm sóc tôi một thời gian khi tôi bị ốm. Em phải tự hào khi làm lính nhỏ của cô ấy.”

Chân Lá gật đầu. “Rất tự hào. Nhưng mèo bảo trợ của tôi biết quá nhiều thứ, đôi khi tôi lo là mình sẽ không học được tất cả!”

Đuôi Phi Điểu tỏ ra thông cảm. “Tôi cũng đã cảm thấy như vậy khi trở thành một chiến binh. Tôi chắc chắn em sẽ làm tốt.”

“Cô đã nói về sư phát triển của bộ tộc, Bàn Chân Sương,” Vằn Xám meo nhỏ, “nhưng trông cô như đang lo lắng. Có vấn đề gì vậy?”

Nhờ ông mèo đề cập, chân Lá có thể thấy nhận ra vẻ lo lắng không yên trong đôi mắt của thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông. Bàn Chân Sương do dự trong hai nhịp tim đập rồi nhún vai. “Không có vấn đề gì cả nhưng… Được rồi, anh sẽ được nghe về nó ngay khi cuộc Tụ Họp bắt đầu.”

Khi nói, cô mèo liếc về phía Tảng Đá Lớn. Chân Lá nhìn ra hai mèo đã ở trên đỉnh sẵn sàng cho cuộc Tụ Họp. In bóng trên mặt trăng tròn là Sao Cao, tộc trưởng của bộ tộc Gió, dễ dàng nhận ra bởi cái đuôi dài. Đứng bên cạnh ông là Sao Báo Đốm, tộc trưởng bộ tộc Sông, các mèo phía dưới bắt đầu sốt ruột. Chân Lá nhìn thấy Sao Lửa cũng đã nhảy cùng họ.

“Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đâu?” Sao Báo Đốm lên tiếng. “Sao Đen, ông đang chờ cái gì vậy?”

“Vừa mới đến.” Một ông mèo nặng nề màu trắng với những bàn chân đen đi qua bầy mèo không xa chỗ chân Lá. Ông mèo hạ thấp người rồi búng mình lên tảng đá đứng bên cạnh tộc trưởng bộ tộc Sông. 

Ngay khi bàn chân của ông chạm mặt đá, Sao Báo Đốm quay đầu trở lại và cất tiếng gọi tập hợp. Tiếng ồn lập tức chấm dứt và mọi mèo đều hướng mặt vế Tảng Đá Lớn. Đuôi Đà Điểu ngồi xuống bên cạnh chân Lá với ánh nhìn thân thiện, và chân Lá cảm thấy ấm áp với chiến binh trẻ tuổi này.

“Chào mừng mèo của tất cả các bộ tộc.” Sao Cao, tộc trưởng già nhất ở đây, bước lên phía trên của Tảng Đá Lớn, cất cao giọng với tất cả mọi mèo đang tụ tập. Liếc nhìn các tộc trưởng khác, ông hỏi: “Ai sẽ nói trước?”

“Tôi.” Sao Lửa tiến lên phía trước, bộ lông màu lửa của ông tỏa ánh sáng bạc dưới ánh trăng. 

Chân Lá lắng nghe cha mình thông báo về con lửng ở bãi đá Hang rắn. Thông tin đó tạo chút náo động; không chắc sinh vật đó đã xâm nhập lãnh thổ của các bộ tộc khác khi khu rừng chưa đầy mồi. 

“Và chúng tôi có một chiến binh mới,” Sao Lửa tiếp. “Chân Nai của bộ tộc Sấm đã được phong danh chiến binh với tên là Đuôi Nai.”

Những tiếng xì xầm lập tức xuất hiện xung quanh trảng trống; Đuôi Nai đã trở nên nổi tiếng với các bộ tộc khác; cô tham gia nhiều cuộc Tụ Họp hơn so với các lính nhỏ khác. Chân Lá nhìn thấy niềm tự hào thoáng qua khi cô ấy ngồi xuống bên cạnh Bão Cát.

Sao Lửa quay trở lại và Sao Đen thế vào chỗ của ông ấy. Ông mèo đã trở thành tộc trưởng của bộ tộc Bóng Đêm sau khi Sao Cọp chết. Dưới sự lãnh đạo của ông, bộ tộc Bóng Tối được tin tưởng hơn trước đây, nhưng vẫn còn tin rằng những con gió lạnh sẽ thổi vào tim của mọi mèo bộ tộc Bóng Tối và tạo nên màn đêm trong suy nghĩ của họ.

“Bộ tộc Bóng Tối khỏe mạnh với đầy mồi tươi,” Sao Đen thông báo. “Nhiệt độ cao trong mùa lá xanh hong khô một phần đầm lầy trong lãnh thổ của chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn có nhiều nước để uống.”

Ông mèo lướt ánh nhìn thách thức xuống mọi mèo trong trảng trống, và chân Lá nhận thấy rằng cho dù bộ tộc Bóng Tối có nhiều hơn một con mưa trong lãnh thổ của họ, Sao Đen cũng sẽ không thừa nhận như vậy trong cuộc Tụ Họp.

Sao Cao phất đuôi vào Sao Báo Đốm, mời bà ấy nói, nhưng bà lùi lại, đứng cạnh ông. Tộc trưởng bộ tộc Gió do dự trong chốc lát, và chân Lá thấy đôi mắt của ông u ám với những nỗi lo.

“Sao Đen nói đúng về cái nóng trong mùa lá xanh,” ông bắt đầu. “Đã nhiều ngày khu rừng không có mưa, những con suối cạn khô trong lãnh thổ bộ tộc Gió và làm cây cối cạn khô được nửa mùa trăng. Chúng tôi không có đủ nước cho mọi mèo.”

“Nhưng dòng sông là biên giới tiếp giáp lãnh thổ của ông,” tiếng meo cất lên từ một trong những cái bóng bên dưới Tảng Đá Lớn; rướn cao cổ, chân Lá nhận ra Lông Táo Nâu, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối.

“Dòng sông chảy dưới vực sâu trong suốt chiều dài biên giới của chúng tôi.” Sao Cao trả lời. “Quá nguy hiểm để xuống đó. Các chiến binh đã cố gắng, và Ria Độc Nhất bị ngã, nhưng cảm ơn bộ tộc Sao là ông ấy không bị thương. Những đứa trẻ và mèo già thì không thể leo lên được. Họ đang trở thành gánh nặng, và tôi cảm thấy vài đứa trẻ sẽ phải chết.”

“Mèo con và mèo già của ông không thể nhai cỏ để lấy nước sao?” Một mèo đề nghị.

Sao Cao lắc đầu. “Cỏ đã chết khô. Tôi đã nói với mọi mèo, không có đủ nước cho mọi mèo trên lãnh thổ của chúng tôi.” Miễn cưỡng quay sang nhìn tộc trưởng bộ tộc Sông, ông meo, “Sao Báo Đốm, nhân danh bộ tộc Sao tôi phải đề nghị rằng bà hãy cho chúng tôi vào lãnh thổ của bà để uống nước từ dòng sông.”

Sao Báo Đốm đến đứng bên cạnh tộc trưởng bộ tộc Gió, bộ lông lốm đốm vàng gợn sóng dưới ánh trăng. “Nước của dòng sông đang cạn,” bà cảnh báo. Chúng tôi phải chống chọi với ảnh hưởng từ hạn hán trong bộ tộc.”

“Nhưng có nhiều nước hơn bà cần,” Sao Cao than trách, tuyệt vọng cất cao giọng.

Sao Báo Đốm gật đầu. “Đúng vậy.” Tiến lên phía trước tảng đá, bà nhìn xuống phía dưới trảng trống và hỏi. “Các chiến binh nghĩ sao? Bàn Chân Sương?”

Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông nhổm dậy, nhưng trước khi có thể nghe cô ấy nói, một đồng bào khác của bộ tộc đã lên tiếng, “Chúng ta không thể tin họ! Nếu bộ tộc Gió đặt một chân qua biên giới, họ sẽ bắt mọi mồi tươi cũng như nước của chúng ta.” 

Chân Lá có thể thấy mèo đang nói, là một ông mèo đen màu khói, ngồi cách đó vài con cao, nhưng cô không nhận ra ông ấy là ai. 

“Đó là Vằn Đen,” Đuôi Đà Điểu thì thầm vào tai cô. “Ông ta trung thành với bộ tộc, nhưng…” Giọng cô nhỏ dần, rõ ràng không muốn nói xấu đồng bào trong bộ tộc mình.

Bàn Chân Sương quay lại, và nhìn chằm chằm Vuốt Đen với đôi mắt màu xanh kiên định. “Anh đã quên những lúc bộ tộc Sông nhận giúp đỡ từ những bộ tộc khác,” cô meo. “Nếu họ không giúp chúng ta, chúng ta sẽ không thể ở đây hôm nay.” Quay lại Sao Báo Đốm, cô meo tiếp, “Tôi nghĩ chúng ta nên cho phép họ. Chúng ta có đủ nước cho mọi mèo.”

Cả trảng trống im lặng chờ đợi quyết định của Sao Báo Đốm. “Tốt thôi, Sao Cao,” sau cùng bà meo. “Bộ tộc của ông có thể vào lãnh thổ của chúng tôi để uống nước từ dòng sông ngay dưới cây cầu của Hai Chân. Nhưng ông sẽ không được vào sâu hơn, và ông cũng không được lấy mồi của chúng tôi.”

Sao Cao gật đầu, và chân Lá nghe thấy sự biết ơn trong giọng nói của ông khi trả lời. “Sao Báo Đốm, bộ tộc Sông nhận lời cảm ơn của chúng tôi, từ những mèo già và những đứa trẻ. Bà đã cứu cả bộ tộc chúng tôi.”

“Hạn hán sẽ không kéo dài mãi, và ông sẽ sớm có nước trong các con suối trên lãnh thổ của mình. Chúng tôi sẽ quyết định lại vấn đề này vào cuộc Tụ Họp tới,” Sao Báo Đốm meo.

“Chắc chắn rồi,” Vằn Xám lẩm bẩm. “Như tôi biết về Sao Báo Đốm, bà ấy sẽ bắt bộ tộc Gió trả lại một lượng nước tương xứng bằng cách nào đó.”

“Chúng tôi hy vọng bộ tộc Sao sẽ sớm mang mưa tới,” Sao Cao meo, lùi lại để nhường chỗ cho Sao Báo Đốm.

Chân Lá nhanh chóng chú ý ngay khi cô tự hỏi về mối lo lắng mà Bàn Chân Sương nhắc đến lúc nãy, nhưng những tin tức đầu tiên mà tộc trưởng bộ tộc Sông đưa ra lại không đáng kể: có thêm vài đứa trẻ được sinh ra, Hai Chân xả rác ra dòng sông, rất nhiều chuột bị giết bởi Vằn Đen và Lông Bão. Vằn Xám trông thực sự tự hào khi tên của con trai được xướng lên, trong khi Lông Bão cào cào chân, đôi tai giật giật bối rối.

Sau cùng Sao Báo Đốm meo, “Một vài mèo đã gặp lính nhỏ của chúng tôi, chân Diều Hâu và chân Bướm Đêm. Bây giờ chúng đã là những chiến binh, và sẽ được biết đến là Sương Diều Hâu và Cánh Bướm Đêm.”

Những mèo xung quanh chân Lá rướn cao cổ để nhìn những chiến binh mà tộc trưởng bộ tộc Sông gọi tên; chân Lá cũng cố nhìn, nhưng cô không thể phân biệt được họ giữa bầy mèo. Theo truyền thống, những tiếng meo chúc mừng sẽ vang lên với tất cả các chiến binh mới khi được thông báo, nhưng chân Lá bất ngờ với một vài tiếng gầm gừ, mà cô thực sự nghe nhận thấy là phát ra từ bộ tộc Sông.

Lông Báo Đốm trừng mắt từ trên tảng đã và cao giọng với một cái phẩy đuôi. “Tôi nghe thấy có sự phản đối?” bà phun phì phì tức giận. “Tốt thôi, tôi sẽ nói với mọi mèo tất cả mọi thứ, để dừng ngay tin đồi này một lần và mãi mãi.”

“Sáu tháng trước, bắt đầu mùa lá non, một mèo cô độc đã đến bộ tộc Sông với hai đứa con trong bụng. Tên của cô ấy là Sasha, sau khi sinh con được vài tuần, cô ấy đã thực sự cần giúp đỡ cho việc đi săn và chăm sóc lũ trẻ. Sau một thời gian, cô ấy đã muốn gia nhập bộ tộc, và chúng tôi đã chào đón cô ấy như một chiến binh, nhưng sau đó cô ấy cho rằng luật chiến binh không phù hợp với cuộc sống của mình. Cô ấy rời bỏ chúng tôi, nhưng những đứa trẻ đã chọn ở lại.”

Những cuộc biểu tình vang lên từ những mèo xung quanh tảng đá. Một tiếng meo vang lên. “Mèo cô độc? Nhận chúng vào bộ tộc? Bộ tộc Sông có bị điên không?”

Vằn Xám liếc nhìn đầy thắc mắc với Bàn Chân Sương, nhưng cô ấy chỉ nhún vai.

“Họ là những chiến binh tốt,” cô thì thầm xã giao.

Sao Báo Đốm không cố dập tắt những tiếng kêu ồn ào, chỉ lạnh lùng nhìn xuống cho đến khi tiếng ồn tắt hẳn. “Họ là những mèo khỏe mạnh và họ đã học những kĩ năng chiến binh rất tốt,” bà meo khi bà có thể để cho mọi mèo nghe được tiếng mình. “Họ đã thề bảo vệ bộ tộc bằng mọi giá kể cả mạng sống của mình, giống như mọi mèo khi tuyên thề.” Liếc mắt nhìn Sao Đen, bà thêm. “Không phải một vài chiến binh bộ tộc Bóng Tối cũng đã từng là mèo cô độc sao?” Trước khi ông mèo có thể trả lời, bà nhìn xoáy vào Sao Lửa. “Và nếu một mèo nhà có thể trở thành tộc trưởng bộ tộc, tại sao một mèo cô độc không thể trở thành một chiến binh?”

“Bà ấy có lí đấy,” Vằn Xám chen vào.

Sao Lửa gật gật đầu với Sao Báo Đốm. “Đúng vậy,” ông meo. “Tôi rất vui khi thấy những mèo này thực hiện lời hứa về lòng trung thành của mình với bộ tộc của họ.”

Sao Báo Đốm gật đầu trả lời; lời nói của ông đã động viên bà.

“Có gì phải lo lắng, Bàn Chân Sương?” Vằn Xám hỏi. “Không có gì phải lo ngại cả, họ đã dàn xếp ổn thỏa rồi.”

”Tôi biết,” Bàn Chân Sương thở dài. “Và tôi biết tôi sẽ là mèo cuối cùng phải đối những chiến binh sinh ra ngoài bộ tộc, nhưng…”

“Em có biết mẹ của Bàn Chân Sương là tộc trưởng cũ của em, Sao Xanh không?” Đuôi Đà Điểu thì thầm với chân Lá.

Chân Lá gật đầu.

“Nhưng Sao Báo Đốm đã không nói tất cả,” Bàn Chân Sương bước tới. Chiến binh xanh xám ngừng nói khi Sao Báo Đốm bắt đầu meo trở lại.

“Cánh Bướm Đêm đã lựa chọn vị trí đặc biệt trong bộ tộc chúng tôi,” bà giải thích. “Lông Bùn, mèo lang y chúng tối đã già, và trong thời gian tới ông ấy sẽ chọn một lính nhỏ.”

Một lần nữa giọng của bà chìm giữa những làn sóng phản đối. Ba tộc trưởng khác đứng trên Tảng Đá Lớn đã tụ tập lại để trao đổi. Sao Cao rõ ràng không muốn nói sau khi Sao Báo Đốm đã đồng ý với ông về dòng sông, và cuối cùng Sao Đen trả lời: “Tôi thật sự thừa nhận một mèo cô độc có thể học mọi thứ để trở thành một chiến binh,” ông rít khẽ. “Nhưng một mèo lang y? Mèo cô độc biết gì về bộ tộc Sao? Bộ tộc Sao sẽ chấp nhận cô ấy?”

“Đó chính là điều làm tôi lo lắng,” Bàn Chân Sương thì thầm với Vằn Xám.

Chân Lá thấy lông nó ngứa ran. Cô nhớ về niềm tin của riêng cô, trở lại khi cô còn là một đứa con nít nhỏ xíu, thật tốt khi chưa lành vết thương và mang lại những thứ thoải mái nhất cho đồng bào trong bộ tộc, và giải nghĩa những bộ tộc Sao mang đến cho họ. Cánh Bướm Đêm có thể làm như vậy? Chân Lá lo lắng. Cô ấycó thể cảm nhận như thế, nếu cô ấy không sinh ra trong bộ tộc không? Mặc dù Nanh Vàng, mèo lang y trước Da Xỉ Than, sinh ra trong rừng, nhưng bộ tộc Sấm không phải là bộ tộc mà bà ấy sinh ra. 

Mọi âm thanh xung quanh đều lặp lại những câu hỏi của Sao Đen. Ngay cạnh tảng đá ông mèo già màu nâu đang đứng trên bốn chân và chờ đợi sự im lặng; đó là Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông.
 
 
Tiếng ồn dần tắt, ông ấy cất cao giọng. “Cánh Bướm Đêm là một mèo trẻ tài năng,” ông meo. “Nhưng vì cô ấy sinh ra là mèo cô độc, tôi đợi tín hiệu từ bộ tộc Sao rằng cô ấy có phải là mèo lang y của bộ tộc Sông hay không. Khi nào tôi nhận được các dấu hiệu ấy, tôi sẽ đưa cô bé đến Miệng Mẹ trong mùa trăng khuyết. Nếu tôi làm mọi thứ mà không có sự ủng hộ của bộ tộc Sao, tất cả mọi mèo có thể phàn nàn – nhưng chưa đến lúc đó.” Ông ngồi xuống trở lại, mấy sợi ria giật giật khó chịu.

Đám đông đã tách ra nên chân Lá có thể nhìn thấy cô mèo trẻ cúi đầu bên cạnh ông mèo. Cô mèo thu hút bởi vẻ đẹp và đôi mắt sáng màu hổ phách trên khuôn mặt thon gọn, và một bộ lông dài với những sọc vàng.

“Đó là Cánh Bướm Đêm à?” cô thì thầm với Đuôi Đà Điểu.

“Đúng rồi.” Đuôi Đà Điểu nói nhanh vào tai chân Lá. “Khi những tộc trưởng kết thục cuộc học tôi sẽ đưa em đến gặp cô ấy, nếu em muốn. Cô ấy rất thân thiện, em nên gặp cô ấy một lần.”

Chân Lá gật đầu háo hức. Cô chắc chắn Lông Bùn sẽ sớm nhận được tín hiệu rằng Cánh Bướm Đêm được chấp nhận. Không có lính nhỏ lang y nào khác trong rừng, và cô mong sớm tìm được một người bạn khác – một người mà cô có thể trò chuyện về những buổi huấn luyện và tất cả những bí ẩn của bộ tộc Sao mà họ có thể nhận được.

Tiếng phản đối thưa dần sau khi Lông Bùn lên tiếng, và khi Sao Báo Đốm không nói gì hơn ngoài việc bảo Sao Cao kết thúc buổi họp.

Đuôi Đà Điều nhảy trên bốn chân, “Đi thôi, trước khi chúng ta rời khỏi đây.”

Khi chân Lá đi theo chiến binh bộ tộc Sông băng qua trảng trống, cô cảm thấy thông cảm thực sự với Cánh Bướm Đêm. Bị các mèo khác phán xét về trách nhiệm trong tối nay, dễ dàng tưởng tượng ra con đường khó khăn của cô ấy trước khi cô được bộ tộc chấp nhận hoàn toàn.

Khi cuộc Tụ Họp kết thúc và các mèo bắt đầu tách ra để trở về bộ tộc của họ, Vuốt Mâm Xôi nhìn xung quanh đề tìm chị gái của mình, Da Hung. Cậu không nhìn thấy chị đâu, và lo lắng nếu chị không được chọn để đến cuộc Tụ Họp lần này.

Cậu nhìn Sao Lửa đang bị chặn lại bởi một cậu mèo trẻ ngồi gần Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông. 

“Chúng mừng, Sương Diều Hâu,” Sao Lửa meo. “Tôi chắc chắn cậu sẽ trở thành một chiến binh tốt.”

Đó là Sương Diều Hâu, Vuốt Mâm Xôi quan tâm suy nghĩ. Đó là mèo cô độc sinh ra trong bộ tộc Sông.

“Cảm ơn, Sao Lửa,” chiến binh mới đáp lại. “Tôi sẽ phục vụ tốt nhất cho bộ tộc của mình.”

“Tôi chắc chắn cậu sẽ làm được,” Sao Lửa chạm vai Sương Diều Hâu bằng chóp đuôi của mình với sự khích lệ. “Đừng quan tâm đến thái độ của mọi mèo. Họ sẽ sớm quên trong một mùa trăng thôi.”

Ông mèo đi tiếp, và Sương Diều Hâu quay đầu ra sau để nhìn ông, Vuốt Mâm Xôi không thể ngăn chặn được một cơn rùng mình khi anh thoáng nhìn vào đôi mắt anh mèo, đôi mắt màu xanh lạnh khác thường khi nhìn xuyên qua tộc trưởng bộ tộc Sấm như thể ông ấy làm bằng khói.

“Bộ tộc Sao vĩ đại!” cậu cao giọng meo. “Tôi không thích đối mặt với cậu ta đâu.”

“Đối mặt với ai?”

Vuốt Mâm Xôi quay sang bên cạnh và nhìn thấy Da Hung đang đứng bên cạnh mình. “Chị đây rồi!” cậu reo lên. “Em đã tìm chị khắp mọi nơi.” Trả lời cho câu hỏi của chị, cậu thêm. “Sương Diều Hầu. Cậu ấy trông thật nguy hiểm.”

Da Hung nhún vai. “Em cũng nguy hiểm, chị cũng thế. Mọi chiến binh đều thế. Vầng trăng tròn cũng có thể vỡ tan bởi một vết chém – và trước đây đã thế rồi.”

Vuốt Mâm Xôi gật đất. “Đúng rồi. Chị có khỏe không, Da Hung? Cuộc sống trong bộ tộc Bóng Tối thế nào?”

“Con mồi dồi dào.” Da Hung do dự, không chắc chắc như thường lệ. “Nghe này, có vài thứ chị muốn nói với em.” Vuốt Mâm Xôi ngồi xuống và vểnh tai chờ đợi. “Chị có một giấc mơ lạ…”

“Cái gì?” Cậu không ngăn được tiếng kêu, và đôi mắt màu xanh của Da Hung cảnh giác nhìn xung quanh. “Không, đừng đi,” cậu meo, không thể giữ bình tĩnh. “Nói cho em nghe về giấc mơ.”

“Chị đang ở trong trảng trống của khu rừng.” Da Hung giải thích, “nhưng chị không nhận ra nó ở đâu. Có một mèo ngồi trên tảng đá – một mèo đen; chị nghĩ đó là Sao Đêm. Em biết, tộc trưởng của bộ tộc Bóng Tối trước cha của chúng ta? Chị… chị đoán nếu bộ tộc Sao gửi đến một mèo từ bộ tộc Bóng Tối, đó không thể là Sao Cọp.”

“Ông ấy đã nói gì?” Vuốt Mâm Xôi khàn giọng, thật sự biết câu trả lời của chị gái mình.

“Ông ấy bảo chị có một rắc rối đang đến với khu rừng, và một lời tiên tri mới sẽ xuất hiện. Chị được lựa chọn để gặp ba mèo khác trong mùa trăng mới, và nghe nửa đêm nói với chúng ta.”

Vuốt Mâm Xôi nghe chị nói, bộ lông tê rần lạnh toát.

“Có vấn đề gì à?” Da Hung hỏi. “Sao trông em lạ vậy?”

“Vì chính xác em cũng có một giấc mơ giống hết, ngoại trừ mèo gửi thông điệp với em là Sao Xanh.” 

Da Hung chớp mắt và em trai cô nhìn thấy tia rùng mình xuyên suốt bộ lông màu nâu của cô. Cuối cùng cô meo. “Em có nói cho mèo khác về giấc của em không?”

Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Em không biết nó là gì. Thật sự, em nghĩ nó là do vài thứ em đã ăn. Em nghĩ, tại sao bộ tộc Sao gửi thông điệp đó cho em, thay vì Sao Lửa hoặc Da Xỉ Than?”

“Chị cũng nghĩ như vậy,” chị gái cậu đồng ý. “Và chị mong ba mèo khác từ bộ tộc Bóng Tối, vì vậy khi không có mèo nào thông báo về nó…”

“Em biết, em cũng nghĩ thế. Em nghĩ hhoj sẽ gửi từ bộ tộc Sấm. Nhưng có vẻ chúng ta đã sai.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn quanh trảng trống. Cuộc Tụ Họp thưa dần khi mọi mèo bắt đầu rời đi, và mặc dù vấn đề Sương Diều Hâu và Cánh Bướm Đêm bị phản đối mọi mèo vẫn khá vui vẻ. Không mèo nào trông có vẻ như đã nhận được giấc mơ tận thế. Nếu thực sự rắc rối đến, cậu và Da Hung có thể làm gì?

“Em nghĩ chúng ta nên làm gì?” Da Hung lặp lại suy nghĩ của cậu.

“Nếu đó thực sự là một giấc mơ đúng, thì hai mèo khác cũng sẽ có nó,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Điều đó có nghĩa là có mỗi mèo từ hai bộ tộc còn lại. Chúng ta nên tìm ra họ.”

“Ồ, phải.” Da Hung lên tiếng khinh bỉ. “Và em sẽ vào lãnh thổ bộ tộc Gió hoặc bộ tộc Sông và hỏi từng mèo xem họ có giấc mơ tận thế không? Em không thể làm vậy. Họ sẽ nghĩ chúng ta bị điên, nếu họ không cho tai chúng ta vài vết cào.”

“Vậy chị thấy nên làm thế nào?”

“Tất cả chúng ta sẽ gặp nhau tại mùa trăng mới,” Da Hung suy nghĩ chu đáo. “Sao Đêm không nói ở đâu, nhưng nó có thể là Điểm Bốn Cây. Chẳng có nơi nào khác cho bốn mèo từ bố bộ tộc khác nhau có thể tụ họp cả.”

“Vậy chị nghĩ chúng ta nên dến đó vào mùa trăng mới?”

“Nếu em không nghĩ ra được ý kiến nào tốt hơn.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. “Em chỉ hy vọng những mèo khác giống cũng làm vậy. Nếu… nếu giấc mơ có thật, tất nhiên.”

Cậu giật mình khi nghe có mèo gọi tên mình, và quay trở lại nhìn Sao Lửa đang đứng cách cậu một khoảng ngắn, với đầy đủ mèo bộ tộc Sấm xung quanh ông. “Đến giờ chúng ta phải đi rồi,” Sao Lửa nói.

“Em đi đây!” Quay trở lại Da Hung cậu meo khẩn trương. “Tại mùa trăng mới. Đừng nói gì với mèo nào. Và tin bộ tộc Sao rằng các mèo khác sẽ đến.”

Da Hung gật đầu và chui vào bụi cây, theo đồng bào trong bộ tộc cô. Vuốt Mâm Xôi chạy nhanh tới chỗ Sao Lửa, hy vọng cú shock và nỗi sợ hãi kia không hiện ra trên mặt cậu. Anh có gắng quên đi giấc mơ, nhưng nếu Da Hung cũng có giấc mơ đó, câu không chọn nhưng buộc phải lo lắng. Rắc rối sẽ đến, và câu không biết nó như thế nào, không hiểu nửa đêm sẽ nói với cậu điều gì.

Ôi, bộ tộc Sao, cậu meo trong im lặng. Tôi hy vọng các ngài biết mình đang làm gì!

Vuốt Mâm Xôi xuất hiện từ hang chiến binh và liếc nhìn xung quanh trảng trống. Một phần tư mùa trăng đã đi qua, và vẫn chưa có mưa. Cả khu rừng nóng nực và nặng nề. Dòng suối gần khu cắm trại đã cạn khô, vì vậy bộ tộc phải vượt qua suối đến điểm Bốn Cây khi họ cần nước. May mắn nước vẫn ẩn sâu dưới lớp đất đá, và chảy suốt mùa lá khô. 

Từ cuộc Tụ Họp, giấc ngủ của Vuốt Mâm Xôi luôn có những trăn trở, khi cậu thức dậy vào mỗi buổi sáng, đấu tranh với việc đoán trước những thứ khủng khiếp có thể xảy ra ở khu cắm trại trong suốt cả đêm. Nhưng tất cả mọi thứ dường như vẫn yên ổn như những ngày trước. Sáng nay, chân Trắng và chân Nhện đã ra khỏi hang để đi luyện tập kĩ năng chiến đấu. Lông Chuột xuất hiện từ đường hầm kim tước với một con sóc kẹp giữa hai hàm răng,theo sau là lính nhỏ của cô, chân Nhện, và Ria Mưa, họ cũng mang đầy mồi tươi. Sao Lửa và Vằn Xám trao đổi với nhau dưới chân Bục Đá, với chân Sóc và Da Bụi lắng nghe cạnh đó.

Sao Lửa ra hiệu cho Vuốt Mâm Xôi tới với một cái phẩy đuôi. "Cậu tham gia vào cuộc tuần tra tăng cường được không?" ông đề nghị. "Tôi muốn kiểm tra biên giới với bộ tộc Bóng Tối, phòng trường hợp họ có ý định tiến sâu vào đây để tìm nước."

"Nhưng Sao Đen đã nói rằng bộ tộc của ông ấy đủ nước cho tất cả," Vuốt Mâm Xôi nhắc ông.

Sao Lửa chớp mắt. "Đúng vậy. Nhưng chúng ta không nên tin mọi thứ mà các tộc trưởng bộ tộc nói tại cuộc Tụ Họp. Ngoài ra, tôi không bao giờ tin Sao Đen. Nếu ông ấy nghĩ chúng ta có đầy mồi tươi trên lãnh thổ, ông ta sẽ cử chiến binh sang cướp mồi, chắc chắn đấy."

Vằn Xám gầm gừ đồng tình. "Bộ tộc Bóng Tối đã im lặng quá nhiều mùa trăng. Nếu cậu hỏi tôi, đó chính là khoảng thời gian họ thực hiện những âm mưu."

"Tôi chỉ nghĩ..." Vuốt Mâm Xôi ngừng nói, xấu hổ khi nhận ra cậu đang phản đối lệnh của tộc trưởng, và ngạc nhiên khi cậu có thể nhận ra một khả năng mà Sao Lửa có vẻ như chưa để ý đến.

“Tiếp đi,” Sao Lửa giục.

Vuốt Mâm Xôi hít một hơi sâu. Cậu không thể ra khỏi đây ngay bây giờ, mặc dù ánh nhìn màu xanh của chân Sóc khích lệ cậu không đồng ý với cha cô bé. “Tôi chỉ nghĩ rằng nếu có rắc rối, nó giống như đến từ bộ tộc Gió hơn,” cậu tiếp. “Nếu lãnh thổ của họ khô cằn như Sao Cao nói thì họ chẳng quan tâm gì khác ngoài mồi tươi.”

“Bộ tộc Gió!” chân Sóc ngao to. “Vuốt Mâm Xôi, anh óc chuột à? Bộ tộc Sông đã cho hứa cho bộ tộc Gió uống nước ở dòng sông, vì vậy nếu họ muốn trộm mồi tươi họ sẽ trộm chúng từ bộ tộc Sông.”

“Và phần lãnh thổ bộ tộc sông từ dòng sông đến lãnh thổ của chúng ta thực sự rất hẹp,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Nếu bộ tộc Gió đi săn, con mồi có thể dễ dàng chạy ra ngoài lãnh thổ của chúng ta.”

“Anh nghĩ anh thông minh thế sao!” Chân Sóc nhảy lên, lông dựng đứng. “Sao Lửa ra lệnh cho anh kiểm tra lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, vì vậy anh nên làm theo những gì anh được bảo đi.”

“Tất nhiên, con cũng không bao giờ tuân thủ như một chiến binh, đúng không?” Da Bụi meo cộc lốc.

Chân Sóc phớt lờ mèo bảo trợ của cô ấy. “Bộ tộc Bóng tối luôn luôn có những tính toán,” cô cố chấp. “Nhưng chúng ta là bạn với bộ tộc Gió.”

Vuốt Mâm Xôi thấy mình càng lúc càng tức giận. Tất nhiên cậu không muốn nghi ngờ quyền uy của Sao Lửa. Sao Lửa là anh hùng đã cứu cả khu rừng khỏi tham vọng khủng khiếp của Sao Lửa và bọn mèo khiếp loạn, những mèo đi theo ông ấy. Sẽ không có mèo nào khác giống ông ấy. Cho đến khi Vuốt Mâm Xôi thật sự tin rằng bộ tộc Sấm nên cẩn thận với mối đe dọa từ bộ tộc Gió. Anh muốn được giải quyết vấn đề với Sao Lửa, nhưng không thể khi chân Sóc khăng khăng tranh cãi mọi thứ khi anh nói.

“Em mới là người nghĩ mình biết tất cả,” cậu phùn phì phì, bước đến gần cô ấy. “Em có bao giờ lắng nghe dù chỉ một lát không?”

Anh cúi đầu né cú tát bằng chân trước của cô, rút nhanh móng vuốt, và chút tự chủ cuối cùng trong anh như biến mất. Cúi thấp đầu, cậu đã sẵn sàng nhảy bổ vào cô meo, đuôi quật tới lui. Nếu chân Sóc muốn đánh nhau, cô ấy có thể đạt được điều đó.

Nhưng trước khi một trong hai mèo có thể tấn công, Sao Lửa chen giữa chúng chúng. “Đủ rồi!” ông gầm gừ.

Vuốt Mâm Xôi cứng mình trong thất vọng. Đứng thẳng lại, cậu liếm ngực và thì thầm, “Xin lỗi, Sao Lửa.”

Chân Sóc đứng yên, tặng cho anh cái nhìn tóe lửa cho đến khi Da Bụi nhắc cô. “Sao?”

“Xin lỗi,” chân Sóc thì thầm, và ngay lập tức phá nát lời xin lỗi khi thêm vào. “Nhưng anh ấy đúng là đồ óc chuột.”

“Thực ra, tôi nghĩ cậu ấy đã chỉ ra được một điểm, phải không?” Da Bụi meo với Sao Lửa. “Tôi đồng ý là bộ tộc Bóng Tối luôn có những âm mưu và luôn luôn là nhưng vậy, nhưng nếu bộ tộc Gió phát hiện ra một con chuột đồng hay một con sóc ngoài đường biên giới của chúng ta, ông không nghĩ họ có thể bị cám dỗ sao?”

“Có thể anh đúng,” Sao Lửa thừa nhận. “Trong trường hợp đó, Vuốt Mâm Xôi, tốt hơn hết là cậu nên tham gia vào đội tuần tra biên giới bộ tộc Sông đến điểm Bốn Cây. Da Bụi, anh và chân Sóc có thể đi cũng tốt.” Mắt ông nheo lại khi ông liếc nhìn con gái mình đến Vuốt Mâm Xôi rồi ngược lại. “Và hai đứa sẽ đi cùng nhau, hoặc không thì ta muốn biết lí do.” 

“Vâng, Sao Lửa,” Vuốt Mâm Xôi đáp, nhẹ nhõm khi nhận ra mình hơi bị lạc giọng khi ở gần chân Sóc.

“Bây giờ, có hai đội tuần tra,” Vằn Xám meo vui vẻ. “Tôi sẽ tìm một vài mèo đi với tôi tuần tra biên giới bộ tộc Bóng Tối.” Ông nhổm dậy và biến mất vào hang chiến binh.

Sao Lửa gật đầu với Da Bụi, cho ông ấy quyền dẫn đầu đội tuần tra, bước chậm rãi về hang của mình phía bên kia Bục Đá.

“Đi thôi,” Da Bụi meo. Ông mèo ra lệnh khi đi về phía đường hầm kim tước, chỉ liếc nhìn trở lại chân Sóc, khi không thấy cô bé đi theo. “Vấn đề gì?”

“Không công bằng,” chân Sóc thì thầm. “Con không muốn đi tuần tra với anh ấy”.

Vuốt Mâm Xôi tròn mắt, nhưng hiểu rằng không nên tiếp tục cãi nhau nữa.

“Sau khi con đã nói những điều mình không nên nói,” Da Bụi meo với lính nhỏ của mình. Ông đứng thẳng mình và nhìn chằm chằm xuống cô. “Chân Sóc, sớm hay muốn con cũng nên học để biết khi nào thì nói, và khi nào thì nên im lặng.”

Chân Sóc thở dài. “Nhưng cứ như là luôn luôn phải im lặng.”

“Con có ý kiến hay đấy.” Da Bụi phẩy đuôi vào tai cô, và Vuốt Mâm Xôi đã nhìn thấy cái nhìn thân thiết giữa mèo bảo trợ và lính nhỏ. “Đi thôi, cả hai đứa. Chúng ta sẽ làm mới lại mùi, và nếu may mắt chúng ta sẽ tìm được một hay hai con chuột trong khi chúng ta ra ngoài.”

Chân Sóc bình tình trở lại khi cô bắt được một con chuột đồng béo ú ở Gò đá Thái Dương. Vuốt mâm Xôi phải thừa nhận rằng cô ấy là một thợ săn cừ khôi, kiên nhẫn rình con mồi và tặng cho nó một vết cào bằng mong vuốt. 

“Da Bụi, con đói,” cô thông báo. “Con có thể ăn không?”

Mèo bảo trợ do dự trong một nhịp tim đập và gật đầu. “Bộ tộc phải ăn,” ông trả lời. “Nhưng đây không phải là đội đi săn.”

Chân Sóc liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi khi cô cúi xuống mồi tươi và háo hức cắn một miếng. “Mmm… tuyệt vời,” cô lẩm bẩm. Sau đó cô bé ngừng lại và hất con chuột đồng về phía Vuốt Mâm Xôi. “Muốm một ít không?”

Vuốt Mâm Xôi mém nữa thì nói với cô rằng anh cũng có thể bắt được mồi tươi cho mọi người, rồi anh nhận thấy chân Sóc đang cố gắng làm bạn trở lại. “Cảm ơn,” anh meo, cắn một miếng mồi.

Da Bụi nhảy xuống từ đỉnh hòn đá. “Khi nào con nuốt hết mồi…” ông bắt đầu. “Chân Sóc, con có thể nhận ra mùi gì?”

“Ngoài chuột ra?” chân Sóc meo xấc xược. Đứng thẳng mình trên bốn chân, cô bắt đầu nếm không khí. Cơn gió thổi từ phía lãnh thổ bộ tộc Sông, và cô sớm trả lời, “Những mèo bộ tộc Sông – mùi mạnh và mới.”

“Tốt.” Da Bụi vui mừng. “Một đội tuần tra vừa đi khỏi. Không làm gì chúng ta cả.”

Và không có dấu hiệu của bộ tộc Gió, Vuốt Mâm Xôi nhận xét với chính mình khi họ rời đi. Điều đó không có nghĩa là sự nghi ngờ của anh không đúng – anh không mong thấy những mèo bộ tộc Gió giở trò xa như vậy, lãnh thổ bộ tộc Sấm cách xa biên giới của họ.

Khi họ đến gần điểm Bốn Cây và đi ngang qua cây cầu của Hai Chân, cả ba mèo dừng lại để kiểm tra con dốc. Gió đã lặng bớt và không khí vẫn nặng mùi của những con mèo.

“Bộ tộc Gió và bộ tộc Sông,” Vuốt Mâm Xôi khẽ meo với Da Bụi.

Chiến binh lớn hơn gật đầu. “Nhưng họ đã được cho phép xuống dòng sông,” ông nhắc cậu. “Không có dấu hiệu cho thấy họ đã vượt qua biên giới của chúng ta.”

“Ở đây!” chân Sóc không thể nén được thêm vào.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai, nói với bản thân anh rằng anh muốn chứng minh anh đúng. Anh không muốn có rắc rối với bộ tộc Gió.

Da Bụi quay lại kiểm tra điểm Bốn Cây. Khi Vuốt Mâm Xôi nếm được một mùi khác – lại là bộ tộc Gió, nhưng mạnh và mới hơn trước. Không dám gọi to, anh vẫy đuôi lia lịa để ra hiệu cho da Bụi, tai hướng về phía mà anh cho rằng đó là nơi mùi bay tới. Da Bụi hạ thấp người trong lùm cỏ cao và ra hiệu cho hai mèo đồng hành với anh làm giống vậy.

Làm ơn, bộ tộc Sao, Vuốt Mâm Xôi cầu nguyện, đừng để chân Sóc làm điều gì dại dột!


Nhưng lính nhỏ vẫn còn im lặng, hạ thấp mình và nhìn chằm chằm vào đám dương xỉ mà Vuốt Mâm Xôi chỉ. Trong chốc lát, có tiếng con sóng vỗ của con sông gần đó. Có tiếng xào xạc, và một con mèo đốm nâu bước ra khỏi bụi dương xỉ trước khi trườn qua khoảng trống cỡ hai chiếc đuôi để vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Vuốt Mâm Xôi nhận ra Vuốt Bùn, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc gió. Đi theo ông là Ria Độc Nhất và một mèo nhỏ màu xám tối mà Vuốt Mâm Xôi chưa nhìn thấy trước đây – một lính nhỏ, anh đoán – ngậm một con chuột đồng trong miệng.

Liếc nhìn trở lại, Vuốt Bùn thì thầm, “Hướng thẳng về phía biên giới. Tôi có thể ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm.”

“Tôi không bất ngờ đâu,” Da Bụi gầm gừ, nhổm dậy từ bụi cỏ. 

Vuốt Bùn chùn bước và nhe răng gầm gừ. Ngay lập tức Vuốt Mâm Xôi nhảy ra đứng bên cạnh đồng bào trong bộ tộc anh và chân Sóc đứng bên kia thủ lĩnh trợ tá của mình.

“Các ngươi đang làm gì trên lãnh thổ của chúng tôi?” Da Bụi giận dữ. “Như thể tôi cần câu trả lời vậy.”

“Chúng tôi không ăn cắp mồi,” Vuốt Bùn vặn lại.

“Vậy đây là cái gì?” Chân Sóc hỏi, phẩy đuôi về phía con chuột đồng mà lính nhỏ kia đang dấu.

“Nó không phải là chuột đồng của bộ tộc Sấm,” Ria Độc Nhất giải thích. Một người bạn cũ của Sao Lửa, ông ấy nhìn như đang xấu hổ khi bị bắt được trên lãnh thổ bộ tộc Sấm. Chúng tôi chạy ngang qua đây từ bộ tộc Sông.”

“Ngay cả khi điều đó đúng, anh cũng đã trộm nó từ bộ tộc Sông,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Anh được phép uống nước từ dòng sông, không được bắt mồi.”

Lính nhỏ màu đen xám thả con chuột đồng rơi xuống và nhìn chằm chằm Vuốt Mâm Xôi qua bụi cỏ. “Không phải việc của anh!” cậu mèo gầm gừ.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào Vuốt Mâm Xôi và bất ngờ tấn công; Vuốt Mâm Xôi gao lên bất ngờ khi răng của lính nhỏ ngoặm lấy da cổ của anh. Vặn mình lại, anh ấn những móng vuốt xuống vai con mèo kia, và cảm nhận sức mạnh của những sau bàn chân đang cào mạnh trên bụng anh. Với một tiếng thét giận dữ anh giật mạnh cổ mình ra khỏi quai hàm của kẻ thù. 

Khi răng của anh tìm thấy mục tiêu, Vuốt Mâm Xôi bắt thấy Ria Độc Nhất đang nhắm một đòn vào chân mình. Anh chuẩn bị tinh thần chiến đấu với hai mèo cùng một lúc, trước khi nhận ra chiến binh bộ tộc Gió đã giật cậu lính nhỏ ra xa và đứng bên cạnh ông ấy, trong mắt ông kìm nén sự giận dữ. 

“Đủ rồi, chân Chim!” ông gầm gừ. “Tấn công một chiến binh bộ tộc Sấm khi chúng ta xâm phạm lãnh thổ của họ à? Tiếp theo phải làm gì?”

Chân Chim bắn một tia nhìn giận dữ qua đôi mắt đang nheo lại. “Anh ta gọi chúng ta là kẻ cắp.”

“Và anh ấy đúng, phải không?” Ria Độc Nhất trở lại chỗ Da Bụi, ông đang đứng cách đó khoảng vài con lửng. Vuốt Mâm Xôi quay lại để nhìn thấy chiến binh bộ tộc Sấm đồng thời chắn mình trước chân sóc, ngăn cô lao vào trận chiến.

“Tôi xin lỗi, Da Bụi,” Ria Độc Nhất đến. “Nó là chuột đồng của bộ tộc Sông, và tôi biết chúng tôi không nên săn nó, nhưng con mồi trên lãnh thổ của chúng tôi rất khan hiếm. Mèo già và con nít của chúng tôi đang đói, và…” Ông dừng lại như thể ông nghĩ ông thực sự đã đã nói quá nhiều. “Bây giờ anh sẽ làm gì?”

“Con chuột đồng là vấn đề giữa anh và bộ tộc Sông,” Da Bụi meo lạnh lùng. “Tôi thấy không cần nói với Sao Lửa về việc này – nếu nó không xảy ra lần nào nữa. Hãy ra khỏi lãnh thổ của chúng tôi ngay.”

Vuốt Bùn thúc chân Chim bằng chân của anh. Thủ lĩnh bộ tộc Gió trông vẫn còn giận dữ khi đi ra, và Vuốt Mâm Xôi để ý rằng ông ta không xin lỗi như Ria Độc Nhất. Không nói một từ nào ông hướng về phía biên giới, với Ria Độc Nhất theo sát phía sau. Chân Chim do dự; sau đó với cái nhìn thách thức cậu ta lấy con chuột đồng và đi sau những đồng bào của mình.

“Tôi giả sử chúng ta không nghe thấy điều cuối cùng đó!” chân Sóc phun phì phì vào Vuốt Mâm Xôi. Đôi mắt của cô đầy sự khó chịu. “Bây giờ anh hạnh phúc vì đã chứng minh được mình đúng?”

“Tôi không nói một từ nào cả!” Vuốt Mâm Xôi phản đối.

Chân Sóc không trả lời, nhưng vụt mạnh đuôi vào không khí. Vuốt Mâm Xôi nhìn phía sau cô với một tiếng thở dài. Anh sẽ không thích sự việc này xảy ra chút nào. Bộ lông của anh nổi gai ốc với suy nghĩ có điều không hay sắp xảy ra. Các bộ tộc quá khát và tuyệt vọng đến nỗi cả những mèo cao quý như Ria Độc Nhất cũng sẵn sàng xâm lăng, ăn trộm, và nói dối. Cái nóng bao trùm khi rừng với một con quá vật khổng hồ, bộ lông nghẹt thở, và trông như thể mọi sinh vật sống trong rừng đều chờ đợi một cơn bão để giải thoát tất cả. Đây có phải là những điều khủng khiếp mà bộ tộc Sao đã báo trước?

Những ngày và đêm tiếp theo, khi mặt nhỏ dần chỉ còn như một đường kẻ trên bầu trời. Khi Vuốt Mâm Xôi nghĩ đến những điều có thể xảy ra ở điểm Bốn Cây khi anh đến đó gặp Da Hung, anh cảm thấy những sợi lông trên da mình dựng đứng lên tua tủa. Mèo của các bộ tộc khác sẽ đến? Và có thật sự sẽ nhận được điều gì đó từ nửa đêm? Có lẽ bộ tộc Sao sẽ xuống và nói với họ.

Đếm cuối cùng đến khi bầu trời không còn trăng, nhưng những ngôi sao của dải Ngân Hà sáng lấp lánh giúp vuốt Mâm Xôi không có gì khó khăn khi tìm đường xuyên qua đường hầm kim tước và khe suối. Lá khô xào xạc khi Tim Lửa hạ thấp mình chui qua bụi câp khác, cố gắng bước đi thật êm dưới ánh sáng như thể anh ấy đang dẫm lên một con chuột. Những chiến binh bộ tộc Sấm khác có thể ra ngoài muộn, và Vuốt mâm Xôi không muốn bị thấy và phải giải thích rằng mình đang đi đâu. Anh không nói cho tất cả mọi mèo biết về giấc mơ, và anh biết Sao Lửa sẽ không cho anh ra ngoài gặp các mèo bộ tộc khác ở điểm Bốn Cây khi anh không được bảo vệ bởi mặt trăng tròn đầy.

Bây giờ, không khí khá mát mẻ, nhưng có bụi trong không khí, cái nóng thiêu đốt đã làm mặt đất bị khô. Cây cối đã chết hoặc khô héo xung quanh. Toàn khu rừng khóc chờ một cơn mưa như một mèo con khát sữa, và nếu không có mưa sớm, không chỉ có bộ tộc Gió mới cạn nước. Khi Vuốt Mâm Xôi đến điểm Bốn Cây, trảng trống còn đang trống không. Bên Kia Tảng Đá Lớn những ngôi sao lấp lánh, và những tán lá từ bốn cây sồi xạo xạc ở trên đầu. Vuốt Mâm Xôi rùng mình. Anh từng thấy thung lũng đầy mèo có vẻ đáng sợ hơn bây giờ: nó lớn hơn, với quá nhiều cái bóng mà anh không hiểu được. Anh gần như có thể tưởng tượng ra cách mà anh bước vào thế giới huyền bí của bộ tộc Sao.

Anh bước qua trảng trống và ngồi ngay dưới chân Tảng Đá Lớn. Đôi tai của anh vểnh lên để bắt lấy mọi âm thanh nhỏ nhất, và mỗi dây thần kinh từ ai đến đuôi căng thẳng với những suy đoán. Ai sẽ là những mèo khác? Trong chốc lát, nỗi phấn khích của anh được thay thế bằng sự lo lắng. Chưa thấy Da Hung đến. Có lẽ chị ấy đã thay đổi ý định, hoặc có thể đây không phải là nơi cuộc gặp diễn ra/

Cuối cùng anh nhìn thấy chuyển động trong bụi cây ở lưng chừng bên cạnh thung lũng. Vuốt Mâm Xôi căng thẳng. Cứng người với từng cơn gió thổi tới, vì anh không thể bắt được mùi; từ hướng mà mùi bay tới, nó có thể đến từ mèo bộ tộc Sông hoặc bộ tộc Gió.

Anh dõi theo từng chuyển động của đám dương xỉ ở giữa con dốc. Đám lá rung dữ dội, và một mèo bước ra trảng trổng.

Vuốt Mâm Xôi nhìn bất động trong một nhịp tim đập, cứng đờ các chân, và lông cổ của anh dựng lên giận dữ.

“Chân Sóc!”

Vuốt Mâm Xôi luống cuống băng qua trảng trổng cho đến khi anh đứng mặt đối mặt với lỉnh nhỏ. “Em nghĩ cái quái gì khi em đến đây vậy hả?” anh giận dữ hỏi.

“Chào, Vuốt Mâm Xôi.” Chân Sóc cố gắng bình tĩnh, nhưng đối mắt lấp lánh đã phản bội sự phấn khích của cô. “Tôi không thể ngủ và tôi nhìn thấy anh rời trại, vì vậy tôi đi theo anh.” Cô thì thầm thích thú. “Tôi giỏi mà, đúng không? Anh không biết tôi ở đó, trên suốt đường đi trong khu rừng.

Điều đó đúng, nhưng Vuốt Mâm Xôi thà chết còn hơn nói với cô về sự ấn tượng của anh. Thay vào đó, anh gầm gừ. Khoảng hai cái đuôi chuột, anh cảm thấy như muốn nhảy bổ vào cô-mèo lộ rõ vẻ tự mãn trên khuôn mặt mình. “Tại sao em không lo việc của em đi hả?”

Cô mèo nheo mắt “Đó là việc của bất kì mèo nào khi một chiến binh bộ tộc trốn ra khỏi trại vào ban đêm.”

“Tôi không trốn,” Vuốt Mâm Xôi phản đối.

“Ồ, không?” chân Sóc khinh bỉ la lên. “Anh rời khỏi trại, đi thẳng đến điểm Bốn cây và ngồi đây đợi, có vẻ như anh mong chờ một chiến binh trong khu rừng bước ra chỗ anh. Đừng nói với tôi là anh chỉ ra đây vì thấy đêm nay đẹp.”

“Tôi sẽ không nói với em bất cứ thứ gì,” Vuốt Mâm Xôi cao giọng tuyệt vọng; tất cả những gì anh muốn là thoát khỏi lính nhỏ này trước khi mèo từ các bộ tộc khác đến. Cô không đề cập đến giấc mơ, có nghĩa là cô không biết gì về nó, vì vậy cô không thể ở đây tìm hiểu lời tiên tri tiếp theo – nếu điều đó thực sự xảy ra. “Không có thứ gì ở đây cho em đâu, chân Sóc. Tại sao em không về nhà?

“Không.” Chân Sóc ngồi xuống và quấn đuôi quanh hai chân trước, bình thản nhìn vào mắt Vuốt Mâm Xôi. “Tôi sẽ không đi cho đến khi tôi tìm ra có cái gì ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi thất vọng tột độ, chỉ nhảy lên khi nghe thấy tiếng gầm gừ phía sau anh. “Cô ta đang làm gì ở đây?”

Đó là Da Hung, bò ra từ phía sau Tảng Đá Lớn. Cô băng qua trảng trống và nheo mắt nhìn chân Sóc. “Chị nghĩ chúng ta đến đây để nói chuyện với nhau?”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình dựng đứng. “Em không nói với cô ấy. Cô ấy thấy em đi và bám theo em.”

“Và đây là điều tốt lành mà tôi thấy.” Chân Sóc đứng dậy và nhìn chằm chằm Da Hung, tai vểnh lên hướng về phía cô. “Anh ra ngoài giữa đêm và đến đây để gặp chiến binh bộ tộc Bóng Tối! Sao Lửa sẽ nghĩ gì khi tôi nói với ông ấy?”

Bụng Vuốt Mâm Xôi cồn cào không thoải mái. Có lẽ anh phải nói với Sao Lửa về giấc mơ từ trước, nhưng bây giờ đã quá trễ.

“Nghe này,” anh meo khẩn trương. “Da Hung không chỉ là chiến binh bộ tộc Bóng Tối, cô ấy là chị tôi. Em biết điều này như tất cả mèo khác. Chúng tôi không âm mưu gì cả.”

“Vậy tại sao lại phải bí mật?” chân Sóc hỏi.

Vuốt Mâm Xôi đang cố tìm câu trả lời thì Da Hung chen vào, phẩy đuôi về phía con dốc. “Nhìn đi.”

Vuốt Mâm Xôi thấy một cái bóng màu xám bước ra khỏi bụi cây, và một nhịp tim đập sau Đuôi Phi Điểu và Lông Bão bước về phía trảng trống. Chúng thận trọng liếc nhìn xung quanh, ngay khi Đuôi Phi Điểu phát hiện ra những mèo khác, cô chạy nhanh qua trảng trống để tiến về phía họ.

“Tôi đã đúng!” cô kêu lên, dừng lại trước Vuốt Mâm Xôi và hai mèo khác. Mở to mắt, bắt đầu bối rối và sợ sệt. “Cậu cũng có giấc mơ như vây đúng không? Là bốn chúng ta phải không?”

“Da Hung và tôi có nó,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, cùng lúc khi chân Sóc hỏi, “Giấc mơ nào?”

“Giấc mơ từ bộ tộc Sao, nói với chúng ta về nguy hiểm sắp tới.” Đuôi Phi Điểu vẫn không chắc chắn, liếc nhìn từ mèo này đến mèo khác.

“Cả hai mèo đều có giấc mơ đó à?” Vuốt Mâm Xôi hỏi, liếc nhìn Lông Bão khi chiến binh bộ tộc Sông bắt kịp em gái.

Lông Bão lắc đầu. “Không, chỉ có Đuôi Phi Điểu.”

“Nó làm tôi quá sợ hãi,” Đuôi Phi Điểu thừa nhận. “Tôi không thể ăn và ngủ chỉ để nghĩ về nó. Lông Bão biết có gì đó không ổn, và anh ấy liên tục quấy rồi tôi để tôi nói về giấc mơ đó. Chúng tôi quyết định tôi nên đến điểm Bốn Cây tối nay, vào mùa trăng mới, và Lông Bão không muốn tôi đi một mình.” Cô vẫy nhẹ đuôi vào tai của anh mình thân thiện. “Anh ấy.... anh ấy không muốn tôi gặp nguy hiểm. Nhưng tôi không gặp nguy hiểm mà, phải không? Tôi nghĩ, tất cả chúng ta đều biết nhau.”

“Đừng tin vào mèo khác quá nhanh,” Lông Bão gầm gừ. “Anh không thích đi gặp các mèo từ bộ tộc khác lén lút như vậy. Đó không phải là điều mà luật chiến binh chỉ bảo chúng ta.”

“Nhưng chúng ta có một thông điệp từ bộ tộc Sao, nói chúng ta đến đây,” Da Hung chỉ ra. “Sao Xanh đã gặp Vuốt Mâm Xôi, và Sao Đêm đến gặp tôi.”

“Và tôi thấy Tim Cây Sồi,” Đuôi Phi Điểu meo. “Ông ấy nói có mối nguy hiểm lớn sắp đến với khu rừng, và tôi phải đến gặp ba mèo khác trong mùa trăng mới để nghe những gì nửa đêm nói với chúng ta.”

“Tôi cũng nghe như vậy,” Da Hung xác nhận. Với một cái giật tai của Lông Bão cô thêm, “Tôi cũng không thích điều này, nhưng chúng ta nên đợi và chờ xem bộ tộc Sao muốn chúng ta làm gì.”

“Lúc nửa đêm, tôi cũng nghĩ vậy,” Lông Bão meo, ngước lên nhìn những vì sao. “Bây giờ, họ gần đến rồi.”

Tim Vuốt Mâm Xôi chùng xuống khi anh nhìn mắt chân Sóc đang mở ro ra. “Có nghĩa là bộ tộc Sao sẽ nói cho tất cả mọi mèo ở đây sao?” cô mèo trẻ như nổ tung. “Và họ sẽ nói về nguy hiểm sắp đến à? Nguy hiểm gì vậy?”

“Chúng tôi không biết,” Đuôi Phi Điểu trả lời. “Ít nhất, Tim Cây Sồi không nói với tôi...” cô meo nhỏ dần, nhìn đầy bối rối, nhưng Vuốt Mâm Xôi và Da Hung lắc đầu cho biết giấc mơ của họ cũng không có gì thêm.

Mắt của Lông Bão nheo lại. “Mèo cùng tộc với cậu không có giấc mơ đó,” anh meo với Vuốt Mâm Xôi. “Cô ấy đang làm gì ở đây.”

“Anh cũng không có giấc mơ đó,” chân Sóc không có vẻ lo sợ khi đứng cạnh chiến binh bộ tộc Sông. “Tôi ở đây giống như anh thôi.”

“Thực ra tôi không bảo em tới,” Vuốt Mâm Xôi gầm gừ.

“Đuổi cô ấy đi đi,” Da Hung đề nghị. “Chị sẽ giúp.”

Chân Sóc bước chân về phía chiến binh bộ tộc Bóng Tối, lông dựng lên tua tủa và đuôi nhổng cao. “Thử đặt một chân lên tôi đi..”

“Vuốt Mâm Xôi thở dài. “Nếu chúng ta đuổi cô ấy đi bây giờ cô ấy sẽ đến thẳng chỗ Sao Lửa,” anh meo. “Cô ấy đã nghe hết mọi thứ, vì vậy cô ấy có thể ở lại.”

Chân Sóc đánh hơi khinh khỉnh và ngồi xuống trở lại. Cô đưa lưỡi rửa ráy các chân và chậm rãi rửa mặt.

“Thành thực mà nói, Vuốt Mâm Xôi,” Da Hung gầm gừ. “Em nên cẩn thận hơn. Em đã để một lính nhỏ theo dõi mình!”

“Chuyện gì đang xảy ra?” Một giọng nói phát ra từ phía sau họ. “Không phải chứ – Bàn Chân Liệt nói chỉ có bốn mèo thôi mà.”

Vuốt Mâm Xôi đứng thẳng người nhìn ra xung quanh. Mắt anh nheo lại tức giận khi nhận ra con mèo với màu đen xám nhạt, các chi gầy nhom, và nhỏ, đầu gọn gàng. “Cậu!” anh phun phì phì.

Đứng cách đó cỡ hai con cáo là lính nhỏ bộ tộc Gió chân Chim, mèo đã xâm phạm lãnh thổ bộ tộc Sấm và bắt một con chuột đồng.

“Đúng, là tôi,” cậu vặn lại, bộ lông tua tủa như thể cậu ta vừa phải đánh nhau xong.

Da Hung vểnh tai. “Đây là mèo bộ tộc Gió, phải không?” Cô nhìn chân Chim từ trên xuống dưới tùy tiện. “Cậu nhỏ con nhỉ?”

“Cậu ấy là một lính nhỏ,” Vuốt Mâm Xôi giải thích, khi chân Chim bạnh môi ra càu nhàu. “Tên cậu ta là chân Chim.”

Anh nhìn chân Sóc, hy vọng cô giữ im lặng về việc con chuột đồng. Anh muốn bộ tộc Gió công bằng trong việc bắt mồi tươi, nhưng phải là ở cuộc Tụ Họp, không thể kích động một cuộc chiến ở đây. Sau tất cả, những gì họ thực sự phải làm ở đây nằm ngoài luật chiến binh. Chân Sóc giật chóp đuôi, nhưng Vuốt Mâm Xôi nhẹ nhõm vì cô ấy không nói gì.

“Cậu cũng có giấc mơ đó?” Đuôi Phi Điểu hỏi; Vuốt Mâm Xôi bắt đầu lo lắng nhìn vào đôi mắt xanh da trời của cô, như thể cô trở nên dũng cảm khi tin chắc rằng giấc mơ đó là thật.

Chân Chim gật đầu lỗ mãn. “Tôi gặp thủ lĩnh trợ tá cũ của chúng tôi, Bàn Chân Liệt,” cậu meo. “Ông ấy nói tôi gặp ba mèo khác ở mùa trăng mới.”

“Mỗi mèo đến từ một bộ tộc,” Đuôi Phi Điểu trả lời. “Tất cả chúng ta đều ở đây.”

“Bây giờ chúng ta chỉ phải đợi nửa đêm thôi,” Vuốt Mâm Xôi thêm vào.

“Anh biết gì về nó?” Chân Chim quay lưng về phía Vuốt Mâm Xôi và nói với Đuôi Phi Điểu.

“Nếu là tôi,” chân Sóc meo trước khi Đuôi Phi Điểu có thể trả lời, “Tôi sẽ chẳng tin giấc mơ đó tẹo nào. Nếu thật sự có nguy hiểm đang đến, cậu nghĩ bộ tộc Sao sẽ gặp cậu đầu tiên, trước cả tộc trưởng các bộ tộc hay mèo lang y?”

“Em giải thích như thế nào về điều này?” Vuốt Mâm Xôi hỏi, tất cả đều cảnh giác hơn vì anh cảm thấy chính xác những gì chân Sóc nói. “Tại sao tất cả chúng tôi đều có giấc mơ giống nhau?”

“Có thể tất cả mọi mèo đều ăn quá nhiều mồi tươi?” chân Sóc gợi ý.

Chân Chim nhảy dựng lên tức giận. “Ai cho cô nói?” cậu yêu cầu.

“Tôi có thể nói những gì tôi muốn,” chân Sóc bắn cái nhìn trở lại cậu ta. “Tôi không cần cậu cho phép. Cậu không phải là một chiến binh.”

“Cô cũng không phải là chiến binh,” cậu mèo đen xám cộc cằn. “Cô đang làm gì ở đây? Cô không có giấc mơ nào cả. Không mèo nào muốn cô ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi bạnh hàm ra bảo vệ chân Sóc. Mặc dù anh rất khó chịu khi cô mèo theo dõi mình, nhưng đó không phải là cái cớ để chân Chim có thể nói bất cứ thứ gì với cô. Sau đó anh nhận ra chân Sóc không muốn cảm ơn anh; với miệng lưỡi của mình, cố hoàn toàn có thể tự đối phó được.


“Tôi cũng không thấy mọi người vui vẻ chào đón anh hơn tôi,” cô gầm gừ.

Chân Chim phun phì phì, tai dựng đứng và mắt trừng lên giận dữ. 

“Không cần phải tức giận như vậy,” Đuôi Phi Điểu bắt đầu.

Con mèo đen nhỏ thó giả vờ lơ cô đi. Đuôi vụt qua vụt lại, bất ngờ cậu nhảy lên mình chân Sóc. Ngay lập tức Vuốt Mâm Xôi cũng nhảy vào, xen vào giữa và đẩy cậu ấy lăn vài vòng trước khi những móng vuốt của cậu ta có thể đâm vào hông chân Sóc.

“Quay lại,” anh rít qua kẻ răng, ghìm chặt chân Chim xuống với một chân ở cổ cậu ta. Anh không thể tin rằng lính nhỏ của bộ tộc Gió có thể bắt đầu một trận chiến ngay bây giờ, khi bọn họ đang phải đợi thông điệp từ bộ tộc Sao, và liên kết với lời tiên tri trong những giấc mơ của chúng. Nếu bộ tộc Sao thực sự chọn chúng cho những trọng trách, chúng chắc chắn sẽ không thực hiện nó bằng máu của bất cứ mèo nào.

Cuộc đấu đã kết thúc trong mắt của chân Chim, mặc dù trông cậu vẫn còn giận dữ. Vuốt Mâm Xôi để cậu ta đứng dậy; anh quay trở lại và nhìn chằm chằm vào bộ lông bù xù của cậu ta.

“Không có gì phải cảm ơn cả!” Vuốt Mâm Xôi ngạc nhiên nhìn chân Sóc đang liếc nhìn anh với đầy sự thù địch không khác gì chân Chim. “Tôi có thể tự chiến đấu.”

Vuốt Mâm Xôi rít lên giận dữ. “Em không thể đánh nhau ở đây. Có nhiều thứ quan trọng hơn cần phải nghĩ. Và nếu giấc mơ đó đúng, bộ tộc Sao muốn các bộ tộc hợp tác với nhau.”

Anh liếc nhìn xung quanh trảng trống, nửa hi vọng là một mèo từ bộ tộc Sao sẽ xuất hiện để nói với chúng những gì mà chúng phải làm, trước khi một trận đánh làm hỏng tất cả, anh buộc phải ngăn chúng lại. Nhưng Dải Ngân Hà vẫn chiếu sáng tất cả mèo ở trảng trống, không có ai khác ngoài chúng. Anh không thể ngửi thấy mùi gì cả dù cho đây là đêm bình thường với đầy mùi cây cỏ, mùi mồi tươi và cũng không nghe thấy gì cho dù gió thổi từng cơn trên những tán cây sồi.

“Bây giờ đã quá nửa đêm rồi,” Da Hung meo. “Tôi nghĩ bộ tộc Sao không đến.”

Đuôi Phi Điểu nhìn khắp trảng trống, đôi mắt màu xanh dương mở to lo lắng. “Nhưng họ phải đến! Tại sao tất cả chúng ta lại có giấc mơ giống nhau, nếu đó không phải là sự thật?”

“Vậy tại sao không có gì xảy ra?” Da Bụi thách thức cô mèo. “Chúng ta đã ở đây, gặp nhau trong mùa trăng mới, chỉ vì bộ tộc Sao đã nói với chúng ta như vậy. Chúng ta không thể làm nhiều hơn thế.”

“Chúng ta đã ngu ngốc khi đến đây.” Chân Chim nhìn chằm chằm vào bọn họ không mấy thân thiện. “Giấc mơ đó không có nghĩa lí gì cả. Không có lời tiên tri, không có sự hủy diệt – mà nếu có, luật chiến binh sẽ đủ sức để bảo vệ khu rừng.” Cậu bắt đầu băng qua trảng trống tiến về phía con dốc bên cạnh bộ tộc Gió và ném qua vai những từ sau cùng. “Tôi về trại đây.”

“Thoát nợ rồi!” chân Sóc ngao theo cậu.

Cậu mèo không thèm để ý đến cô, và chỉ sau chốc lát biến mất vào bụi dương xỉ.

“Da Hung nói đúng. Không có gì xảy ra cả,” Lông Bão meo. “Chúng ta cũng nên trở về. Đi thôi, Đuôi Phi Điểu.”

“Chỉ một phút thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Có thể chúng ta đã hiểu sai – có thể bộ tộc đã tức giận vì cuộc chiến. Chúng ta không thể giả vờ như không có gì xảy ra, không ai trong chúng ta không có giấc mơ đó. Chúng ta phải quyết định nên làm gì tiếp theo.”

“Chúng ta phải làm gì?” Da Hung hỏi. Cô phất đuôi về phía chân Sóc. “Có thể con bé đã đúng. Tại sao bộ tộc Sao lại chọn chúng ta mà không phải là các tộc trưởng?”

“Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ họ đã chọn chúng ta,” Đuôi Phi Điểu meo nhẹ nhàng. “Nhưng theo cách nào đó chúng ta đã không hiểu đúng về nó. Có thể họ sẽ gửi cho chúng ta giấc mơ khác để giải thích.”


“Có thể.” Anh trai cô có vẻ không bị thuyết phục.

“Chúng ta hãy cố gắng chờ cuộc Tụ Họp tiếp theo,” Vuốt Mâm Xôi đề nghị. “Có thể sẽ có điềm báo nào khác.”

“Chân Chim sẽ không biết chúng ta gặp nhau ở đâu.” Đuôi Phi Điểu meo, liếc về phía bụi dương xỉ mà lính nhỏ bộ tộc Gió đã biến mất.

“Không sao đâu,” Lông Bão chỉ ra, nhưng ánh mắt lo lắng của em gái nhìn anh khi anh thêm vào. “Chúng ta có thể ra hiệu bằng mắt cho cậu ấy khi cậu ta đến dòng sông uống nước. Nếu chúng ta thấy chúng ta sẽ gửi tin nhắn cho cậu ta.”

“Phải rồi, quyết định vậy đi,” Da Hung meo. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở cuộc Tụ Họp.”

“Và chúng ta sẽ nói gì với bộ tộc?” Lông Bão hỏi. “Điều này đi ngược lại với luật chiến binh khi chúng ta dấu họ.”

“Bộ tộc Sao không nói chúng ta phải giữ bí mật về giấc mơ,” Da Hung chỉ ra.

“Tôi biết, nhưng…” Đuôi Phi Điểu do dự và sau khi rời đi, “Tôi chỉ cảm thấy có gì đó không đúng khi nói ra điều đó.”

Vuốt Mâm Xôi biết Lông Bão và Da Hung đúng; anh thật sự cảm thấy tội lỗi khi không nói gì về giấc mơ với Sao Lửa và Da Xỉ Than. Nhưng đồng thời anh nghĩ như Đuôi Phi Điểu là nên giữ im lặng.

“Tôi không chắc,” anh meo. “Có lẽ tộc trưởng của chúng ta sẽ cấm chúng ta gặp nhau lần nữa? Chúng ta có thể phải lựa chọn giữa việc tuân theo họ hoặc tuân theo bộ tộc Sao.” Nhận thấy ánh mắt khó chịu từ những mèo khác, anh sốt sắng meo tiếp. “Chúng ta không biết đầy đủ những gì họ nói với chúng ta. Tốt hơn hết là chúng ta nên đợi cho đến cuộc Tụ Họp tiếp theo. Có lẽ chúng ta sẽ có những dấu hiệu khác để giải thích cho tất cả.”

Đuôi Phi Điểu đồng ý, vui vẻ trở lại và sau một lúc im lặng Lông Bão miễn cưỡng gật đầu.

“Nhưng chỉ cho đến cuộc Tụ Họp tiếp theo thôi,” Da Hung meo. “Nếu chúng ta không thấy gì khác nữa, tôi sẽ phải nói với Sao Đen.” Cô mèo duỗi căng mình ra hết cỡ, cái lưng cong vòng và bàn chân xòe rộng. “Phải rồi, vậy đi.”

Vuốt Mâm Xôi chạm mũi tạm biệt chị mình, hít nhẹ mùi hương của chị. “Phải có ý nghĩa gì đó khi cả hai chúng ta được chọn,” anh thì thầm.

“Có thể.” Mắt Da Hung có vẻ nghi ngờ. “Những mèo khác không có quan hệ họ hàng.” Cô đưa lưỡi liếm vào tai Vuốt Mâm Xôi, cử chỉ thân thiết lâu ngày. “Bộ tộc Sao sẵn sàng, chị sẽ gặp em vào cuộc Tụ Họp.” 

Vuốt Mâm Xôi nhìn theo chị đang buộc phải băng qua trảng trống trở về, trước khi quay sang chân Sóc. “Đi thôi,” anh meo. “Tôi có vài thứ muốn nói với em.”

Chân Sóc nhún vài và đi về phía anh, trở vào lãnh thổ bộ tộc Sấm.

Nói lời chúc ngủ ngon với Đuôi Phi Điểu và Lông Bão, Vuốt Mâm Xôi chạy lên dốc ngay sau cô mèo. Khi anh xuất hiện ở thung lũng nóng nực, một cơn gió lạnh thổi vào mặt, làm rối bộ lông của anh và những chiếc lá bay xào xạc. Những đám mây bắt đầu dày đặc ở trên đầu, che khuất ánh sáng của dải Thiên Hà. Khu rừng tĩnh lặng và không khí nặng nề hơn. Vuốt Mâm Xôi đoán có một trận bão sắp đến.

Khi anh bắt đầu chạy nước kiệu xuống con suối, chân Sóc dừng lại đợi anh. Bộ lông bay nhè nhẹ và đôi mắt lấp lánh.

“Thật thú vị!” cô thốt lên. “Vuốt Mâm Xôi, anh phải cho tôi theo ở lần gặp tiếp theo nhé, xin đấy! Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ có một phần lời tiên tri từ bộ tộc Sao.”

“Em không phải là một phần của lời tiên tri,” Vuốt Mâm Xôi nghiêm khắc meo. “Bộ tộc Sao không gửi cho emgiấc mơ nào cả.”

“Nhưng tôi đã biết về nó, đúng không? Nếu bộ tộc Sao không muốn tôi tham gia, họ sẽ giữ tôi cách xa điểm Bốn Cây bằng cách nào đó.” Chân Sóc đối mặt với anh, buộc anh phải dừng lại, và nhìn chằm chằm vào mắt anh. “Tôi có thể giúp. Tôi sẽ làm mọi thứ anh bảo.”

Vuốt Mâm Xôi không thể kìm nén tiếng thở dài. “Và lúc đó con nhím có thể bay.”

“Không, tôi sẽ làm được, tôi hứa.” Đôi mắt màu xanh của cô nheo lại. “Và tôi sẽ không nói với bất cứ mèo nào đâu. Ít nhất, anh có thể tin tưởng tôi.”

Trong vài nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào mắt cô. Anh biết nếu cô nói với Sao Lửa những gì đã diễn ra, anh sẽ chìm sâu trong rắc rối. Sự im lặng của cô thật sự có giá trị.

“Được rồi,” cuối cùng anh đồng ý. “Anh sẽ cho em biết mọi thứ nếu có gì đó xảy ra, nhưng chỉ khi nếu em giữ được cái miệng của em.”

Đuôi chân Sóc thẳng đứng và mắt hân hoan rực sáng. “Cảm ơn, Vuốt Mâm Xôi!”

Vuốt Mâm Xôi thở dài. Bằng cách nào đó, anh cũng có thể gặp những rắc rối vì vụ mặc cả này. Anh theo sau chân Sóc đi vào bóng đêm dày đặc dưới tán cây, cảm giác rùng mình run sợ khi nghĩ rằng có ai đó đang dõi theo mình, vô hình. Nhưng khu rừng xung quanh anh không u tối hoặc không có gì đáng sợ hơn nửa lời tiên tri kia. Nếu rắc rối đến với khu rừng đáng sợ như Sao Xanh nói, thì Vuốt Mâm đang tạo ra nguy hiểm kinh khủng cho những lỗi lầm mà anh đã làm vì anh không biết hết tất cả.


 

Cả đêm chân Lá trằn trọc không ngủ được vì giấc mơ lạ và sống động. Đầu tiên cô chạy theo một mùi đến điểm Bốn Cây, chạy suốt trên quãng đường vô hình trong rừng. Giấc mơ thay đổi và cô cảm thấy lông trên cổ và vai dựng lên tua tủa như thể cô đang đối diện với kẻ thù, đối đầu trong một nhịp tim đập. Mối nguy hiểm dần biến mất, nhưng bây giờ cô cảm thấy càng lúc càng lạnh, cho đến khi cô giật mình thức giấc để tìm hàng dương xỉ nơi cô ngủ thấm đẫm nước mưa và cơn mưa rào đổ xuống khu rừng xung quanh cô.

Cào cào chân, cô chui qua hàng rào dương xỉ nhỏ, tạo thành nơi trú ẩn trong hang của Da Xỉ than. Mèo lang y đang ngủ ngon trong ổ rêu của bà cạnh bước tường bên trong và không thức giấc khi chân Lá bước vào, lắc mạnh người để nước văng ra khỏi bộ lông.

Lính nhỏ hấp háy mắt và ngáp khi cô nhìn ra ngoài trảng trống. Trên đầu nó chỉ có thể thấy những mảng mày đen của cây cối in trên bầu trời màu xám với những tia sáng đầu tiên báo hiệu bình minh. Một phần trong nó hồ hởi vì sau một thời gian dài, đợt khô hạn cuối cùng cũng chấm dứt với cơn mưa lớn mà khu rừng thực sự cần. Nghỉ ngơi một lát vẫn không giúp cô cảm thấy bớt mệt mỏi với giấc mơ mà cô đã mơ thấy. Có phải bộ tộc Sao gửi cho cô một thông điệp nào đó? Hoặc bằng cách nào đó cô đang nhìn thấy những suy nghĩ của chân Sóc? Đây không phải là lần đầu tiên cô biết chị gái mình làm gì cho dù cô ấy không nói. 

Chân Lá thở dài. Ít nhất là cô thích ý kiến này, cô cũng thuyết phục rằng chân Sóc sẽ không ra khỏi trại để đi săn vào ban đêm, để gửi đến chân Lá những hình ảnh đang chạy trong suốt khu rừng. Sẽ không có một chỗ cho chị ấy ở trong đội tuần tra. Chân Sóc có nguy hiểm gì không nếu Sao Lửa biết được điều đó?

Khi chân Lá gục đầu xuống, cô nhận thấy mưa đã giảm bớt và những đám mây đang chuyển sang màu vàng nhạt thưa dần đi. Liếc nhìn Da Xỉ Than ngủ, cô lại ra ngoài, rảy giọt nước còn bám lại trong bộ lông khi cô chui qua đường hầm dương xỉ đi về phía trảng trống. Có lẽ nếu cô tìm ra chân Sóc nhanh hơn, cô có thể giúp cô ấy giữ bí mật về những gì mà cô ấy đã làm.

Nhưng khi cô tìm khắp trảng trống mà không thấy dấu hiệu chị gái của mình đâu. Ba lính nhỏ khác xuất hiện ở hang của họ và háo hức liếm láp một vũng nước cạn đọng lại trong mảnh đất bị nắng thiêu đốt. Ba đứa trẻ của Mây Dương Xỉ háo hứng với những giọt nước rơi từ trên trời xuống. Mây Dương Xỉ nhìn chúng với ánh mắt kiêu hãnh khi nhìn chúng chạm nhẹ vào vũng nước, hò hét với sự háo hức khi những giọt nước lấp lánh dưới chân chúng.

Chân Lá nhìn chúng trong chốc lát, sau đó xoay người lại khi nhìn thấy ở cửa đường hầm kim tước. Một đội đi săn buổi sớm, cô tự hỏi, bị mắc mưa chăng? Hoặc có thể đó là chân Sóc, trở về sau khi trốn ra ngoài?

Và cô nhận ra mùi của một mèo mới không phải của bộ tộc Sấm. Cô ngao lên cảnh báo cho toàn bộ tộc trước khi nhận ra bộ lông đen mượt: đó là chân Quạ: mèo đã từng là lính nhỏ của bộ tộc Sấm nhưng bây giờ sống như một mèo cô độc trong nhà kho của Hai Chân trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Chân Lá có gặp ong một lần trước đây, trong cuộc hành trình đến Dãy Núi với Da Xỉ Than. Sống gần Hai Chân, chân Quạ đi săn chủ yếu vào ban đêm và hoàn toàn được phép với những chuyến đi trong suốt khu rừng trong đêm tối. Ông có thể nói cho chân Lá biết nếu như có lính nhỏ bộ tộc Sấm nào đi săn trong rừng khi đêm tối.

Vị khách chậm rãi bước qua trảng trống, đi sát mép vũng nước sâu và tinh tế thoát ra khỏi vũng nước. “Chào – cháu là chân Lá, phải không?” chân Quạ meo, vẫy tai ông hướng về phía cô. “Đây là một cơn bão! Chắc chắn là ta đã bị ướp sũng nếu không trú vào hốc cây ở thung lũng. Dù sao thì khu rừng cũng cần mưa.”

Chân Lá lịch sự chào đón. Cô cố gắng tìm từ nào đó để hỏi ông nếu ông thấy chân Sóc ra khỏi trại, khi một tiếng ngao vui vẻ gián đoạn cô.

“Này, chân Quạ!”

Chân Trắng và chân Chuột Chù băng qua trảng trống để tiến về phía họ. Con của Mây Dương Xỉ không thèm chơi với vũng nước mưa nữa và chạy theo sau họ.

Ba đứa trẻ con dừng kít lại trước chân Quạ và bắt mùi để đánh hơi. “Mèo ơi,” cô bé gầm gừ. “Mùi mới.”

Kẻ cô độc cúi đầu chào, chóp đuôi vụt qua vụt lại vui vẻ.

“Mấy đứa, đây là chân Quạ,” chân Chuột Chù nói với cô. “Ông ấy sống ở trang trại của Hai Chân và có những bữa tiệc chuột nhiều hơn bất cứ đâu mà em thấy trong cuộc đời mình.”

Mắt màu vàng của mèo con mở lớn. “Mỗi ngày?”

“Đúng vậy,” chân Trắng trân trọng meo. “Mỗi ngày.”

“Em muốn đến đó,” đứa nhỏ màu xám meo. “Chúng ta có thể không? Ngay bây giờ?”

“Khi nào con lớn hơn, bé Phong,” Mây Dương Xỉ hứa, đến chỗ bọn họ. “Chào mừng anh, chân Quạ. Thật sự tốt… bé Nhựa Ruồi! Bé Đường Tùng! Dừng lại ngay!”

Hai đứa trẻ màu nâu đang vườn đuôi chân Quạ, và giữ chóp đuôi giữa hai chân trước của chúng. Chân Quạ nhăn mặt. “Không sao, chúng chỉ là trẻ con,” ông mắng nhẹ nhàng. “Đó là đuôi của ta, không phải chuột.”

“Chân Quạ, xin lỗi,” Mây Dương Xỉ meo. “Chúng chưa học cách cư xử đúng mực.”

“Đừng lo, Mây Dương Xỉ,” chân Quạ trả lời, mặc dù vội vàng dấu cái đuôi sang bên cạnh, cách xa tầm phá phách của chúng. “Trẻ con thì vẫn là trẻ con.”

“Và mấy đứa nhỏ này đã ở ngoài lâu rồi.” Mây Dương Xỉ lịch sự vòng đuôi quanh ba đứa trẻ và lùa chúng trở vào nhà trẻ. “Chào tạm biệt chân Quạ đi nào.”

Lũ trẻ meo tạm biệt và chạy biến đi.

“Chúng tôi có thể làm gì cho ông đây, chân Quạ?” chân Trắng lịch sử hỏi. “Ông có muốn một ít mồi tươi không?”

”Không, tôi đã ăn trước khi đi, cảm ơn,” ông mèo đen trả lời. “Tôi đến để gặp Sao Lửa. Ông ấy có ở đây không?”

“Tôi nghĩ ông ấy đang ở trong hang của ông,” chân Chuột Chù meo với ông. “Tôi sẽ đưa ông đến đó?”

“Không, để tôi,” chân Lá meo. Cô đang lo lắng muốn hỏi kẻ cô độc này nếu ông ấy thấy chân Sóc trong chuyến hành trình trong rừng. Chỉ khi Vuốt Gai, mèo bảo trợ của chân Chuột Chù, xuất hiện từ hang chiến binh. Chân Lá giật giật tai cô hướng về phía ông ấy. “Ờ… mèo bảo trợ đang đi tìm em thì phải?” cô hỏi chân Chuột Chù.

Ngay khi cô nói, Vuốt Gai đã gọi chân Chuột Chù, và lính nhỏ chạy biến đi với một tiếng meo tạm biệt. Chân Trắng cũng meo tạm biệt với cô, và đi đến chỗ Lông Diều Hâu ở đống mồi tươi.

Bất ngờ nhánh cây gai ở đường hầm kim tước rung rinh, bắn nước lên chân Lá ngay khi cô nhìn thấy chân Sóc xuất hiện, đang kéo lê một con thỏ dính đầy bùn. Chân Lá định bước về phía cô nhưng khi kịp nhớ ra vị khách của bộ tộc, cô trở lại phía anh. 

“Đó là chị gái của cháu, phải không?” chân Quạ meo. “Hãy đến và nói chuyện với con bé nếu cháu muốn. Ta có thể tự đến hang của Sao Lửa.”

Chân Lá gật đầu, rồi nhảy ngay đến chỗ chị gái, đang chui vào đường hầm dương xỉ. Thấy em mình chân Sóc dừng lại đợi, thả con sóc dưới chân; bùn trên bộ lông của nó kéo thành một vệt dài trên trảng trống, và nước mưa đã làm bẹp dúm nhúm lông bên mạn sườn chân Sóc, nhưng mắt cô lấy lánh niềm vui chiến thắng. “Không có chuyện gì xấu xảy ra đâu?” cô thông báo, gật đầu về phía con mồi của mình. “Nó là để cho em và Da Xỉ Than.”

“Chị đã ở đâu?” chân Lá rít. “Em đã rất lo là chị đã bị thương.”

“Tại sao?” đôi mắt màu xanh lá của cô trông như bị tổn thương. “Em nghĩ chị đã ở đâu? Chị… chị chỉ ra ngoài đi săn đúng lúc trời đã bớt mưa. Và ít ra em cũng phải nói cảm-ơn chứ!”

Tóm gọn con thỏ, cô tha nó qua bụi dương xỉ để vào trảng trống chỗ hang của mèo lang y mà không cần đợi chân Lá đồng ý. Chân Lá chậm rãi đi theo phía sau, không chắc là bây giờ mình nhẹ nhõm hay giận dữ. Cô hoàn toàn không thấy dễ chịu khi chân Sóc nói dối, dù đây là lần đầu tiên. Nếu cô thật sự thấy chị trong giấc mơ của mình, thì chân Sóc đã ra khỏi trại để đuổi theo một cái gì đó trước khi gặp một con thỏ.

Khi cô mèo xuất hiện ở trảng trống, cô thấy chân Sóc thực sự bỏ con thỏ ở miệng hang của Da Xỉ Than. Chị gái cô đánh hơi tự hào và meo, “Ít ra em cũng phải nói chị thật giỏi khi bắt nó.” Chị cô vẫn còn bực bội, nhưng cô ấy không nhìn chân Lá khi cô nói.

“Chị thật giỏi,” chân Lá thừa nhận. “Nó rất to! Đặc biệt khi chị có một đêm rối bời,” cô nhấn mạnh.

Chân Sóc cứng mình, chỉ có mắt của nó là di chuyển, hướng lên mặt em nó. “Ai nói với chị vậy?”

“Chị biết em làm gì. Em đã thức gần như trắng đêm. Có chuyện gì vậy? Đây không phải là một buổi đi săn, chị biết điều đó.”

Chân Sóc đưa mắt nhìn xung quanh. “Ồ, chị chỉ ăn một con ếch lúc khuya,” cô thì thầm. “Nó không hợp với chị, đó là tất cả.”

Chân Lá rút những móng vuốt ra và cắm sâu chúng xuống nền đất. Cô đang đấu tranh dữ dội để giữ bình tình. Cô biết chân Sóc đã nói dối, và một phần tâm trí cô bắt đầu van nài như một đứa trẻ: Chị là chị gái em! Chị nên thành thật với em!

“Ồ, một con ếch,” cô meo. “Chị nên đến chỗ em để lấy một ít thảo mộc mà nhai.”

“Đúng rồi…” chân Sóc cào cào mặt đất với bàn chân trắng. Chân Lá có thể thấy chị mình không thoải mái khi tai ẹp xuống và như một kẻ phạm tội nhìn cô, nhưng không hề cảm thấy ít ra mình cần phải xin lỗi. Tại sao chân Sóc nói dối?

“Chị vẫn ổn,” chân Sóc khăng khăng. “Không có gì để phải làm phiền như thế cả.”

Cô liếc nhìn xunh quanh khi Da Xỉ Than xuất hiện ở miệng hang của bà. Bộ lông màu khói của bà xù lên, và bà mang một bọc lá trong miệng. “Mồi tươi, tôi thấy rồi,” bà meo, đặt cái gói xuống. “Chân Sóc, con thỏ to đất! Cảm ơn cháu!”

Chân Sóc liếm nhanh lên vai cô, đôi mắt cô sáng lên vì lời khen của mèo lang y. Nhưng cô vẫn tránh cái nhìn của em mình. 

Da Xỉ Than lại nhặt cái gói lên và bước khập khiễng qua trảng trống, ngồi xuống trước chân Lá. Nhiều mùa trăng trước, khi bà còn là lính nhỏ của Sao Lửa, bà đã bị thương ở chân sau trong một tai nạn ở Đường Sấm Rền. Bà đã không thể hoàn thành khóa huấn luyện để trở thành chiến binh, nhưng trong lúc được chăm sóc bởi Nang Vàng, mèo lang y của bộ tộc Sấm, bà đã tìm thấy một vai trò mới trong bộ tộc của bà.

“Chân Lá, mang nó đến cho Đuôi Đốm Xám nhé,” Da Xỉ Than meo. “Đó là hạt anh túc, sẽ giúp bà ấy ngủ ngon, vì cái răng của bà ấy bị đau. Con nên mang nó đi sớm đi.”

“Vâng, Da Xỉ Than.” Chân Lá nhặt nó lên và nhanh chóng ra khỏi trảng trống, liếc nhìn chị gái khi cô ra ngoài. Không có thay đổi gì trong câu trả lời của chân Sóc, và chị gái cô vẫn lảng tránh ánh mắt của em mình. Chân Lá cảm thấy mỗi sợi lông như một cái gai nhọn với suy nghĩ khi cô lo những gì đã xảy ra sẽ tạo ra khoảng cách giữa chúng.
 
“Nước! Cứu tôi! Nước ở mọi nơi! Bơi đi!” Vuốt Mâm Xôi gào thét, rồi đột nhiên câm lặng, từng cơn sóng mặn tràn vào miệng anh, kéo bộ lông và nhấn chìm anh. Những bàn chân điên cuồng đấu tranh để giữ đầu nổi trên mặt nước. Anh vươn dài cổ, căng thẳng tìm những bụi lau sậy mà anh hy vọng đó là dấu hiệu của bờ sông đối diện, nhưng tất cả những gì anh có thể thấy là những con sóng nặng nề, xanh vô tận. Ờ phía chân trời, anh thoáng thấy mặt trời đang lặn dưới những con sóng trong biển lửa, những tia sáng vụt tắt trở thành một con đường máu tới thẳng chỗ anh. Sau đó đầu của anh bị nhấn xuống và từng cơn nước lạnh lại ngập trong miệng anh lần nữa.

Mình bị chết đuối! Anh rên rỉ trong im lặng khi anh chiến đấu dành lại mạng sống. Bộ tộc Sao cứu tôi!

Cái đầu của anh lại ngoi lên mặt nước, mạnh mẽ quanh ra nhìn xung quanh với đôi chân sau quẫy đạp phía dưới. Nghẹt thở và nhảy giật tìm không khí, anh thấy mình nhìn lên một bức tường dựng đứng trên một tảng đá màu-cát mịn. Phải chăng anh đã bị trôi vào hẻm núi? Không, những vách đá cao hơn. Dưới chân vách đá, những con sóng đang trôi vào trong hốc đen, có những hòn đá hình răng cưa mà trông giống như răng của cái miệng nào đó. Vuốt Mâm Xôi càng hoảng loạn khi anh nhận ra những con nước xoáy đang cuốn anh vào trong bộ hàm đó.

“Không! Không!” anh thét gào. “Cứu tôi!”

Anh quơ cào trong cơn hoảng loạn nhưng anh bắt đầu yếu dần đi và bộ lông đẫm nước đang kéo anh xuống. Những con sóng kéo anh đi, đâm anh vào bãi đá, bây giờ cái miệng màu đen đang lờ mờ hiện ra, phun phì phì những bọt nước mặn chát, như muốn nuốt trọn anh…

Sau khi mở mắt đầy cảnh giác, có một đống lá trên mình anh, không có vách đá, và anh đang nằm trong ổ rêu chứ không phải chìm trong biển nước. Vuốt Mâm Xôi nằm rùng mình với cảm giác đã được cứu sống khi anh thật sự nằm gần lối ra hang chiến binh. Từng con sóng như gào thét trở lại thực ra là gió xô vào nhánh cây trên đầu; nước nhỏ giọt qua tán cây dày và hình thành những vệt nước trên lông cổ của anh, và anh biết mưa đã đến. Cổ họng anh đau như thể anh nuốt cả một dòng sông nước mặn, và miệng anh khô khốc.

Vuốt Mâm Xôi ngồi dậy. Da Bụi ngẩng đầu meo, “Cậu bị gì vậy? Cậu không thể giữ yên tĩnh cho chúng tôi ngủ được à?”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi meo. Anh bắt đầu rũ rêu từ bộ lông của mình, tim anh vẫn đập thình thịch như thể nó đánh vở lồng ngực anh. Anh cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức như thể anh thật sự cứu bản thân khỏi thứ nước mặn kì lạ.

Hang ngày càng bừng sáng cho anh biết mặt trời đã mọc. Anh thở dài xuống chân và thò đầu ra giữa bụi cây, hấp háy mắt khi thấy một vũng nước ở nơi anh có thể làm dịu cơn khát của mình.

Một làn gió đưa đám mây đi xa. Ở trước Vuốt Mâm Xôi, những vũng nước xung quanh và những giọt nước lơ lửng trễn mỗi nhánh cây dương xỉ phản chiếu ánh mặt trời mọc làm trảng trống tràn ngập ánh sáng vàng. Cả khu rừng như sống lại nhờ được uống nước, cây cối được rửa sạch bụi lấp lánh những giọt nước.

“Cảm tạ bộ tộc Sao!” Lông Chuột meo khi cô chen ra ngoài hang đứng bên cạnh Vuốt Mâm Xôi. “Tôi đã quên mất mùi của mưa như thế nào.”

Vuốt Mâm Xôi lảo đảo băng qua trảng trống chỗ cái vũng nước nhỏ gần chân Bục Đá, ở nơi anh cúi đầu và uống vài ngụm, cố gắng rửa sạch vị mặn trong miệng mình. Anh không bao giờ tưởng tượng được nước có vị như thể này; giống như những mèo khác, anh sẽ thỉnh thoảng liếm muối từ mặt đá, hoặc nếu nó trong máu của mồi tươi, nhưng kí ức về việc uống đầy muối làm lông anh dựng đứng.

Một cơn mưa cuối cùng gợn sóng trên mặt hồ và rửa sạch mùi muối trên lông Vuốt Mâm Xôi. Anh ngẩng đầu lên hưởng thủ cơn mưa lạnh, anh nhận ra Sao Lửa xuất hiện từ hang của ông dưới Bục Đá và trở lại nói với mèo mà ông cho phép tự do ra vào. Vuốt Mâm Xôi bất ngờ nhìn thấy mèo thứ hai, là chân Quạ.

“Hai Chân luôn luôn làm những thứ lạ lùng,” Sao Lửa nói khi họ vào đến tầm nghe. “Mình cảm ơn vì cậu đã đến đây để nói với bọn mình, nhưng mình thật sự không nghĩ rằng nó có liên quan gì tới bọn mình.”

Chân Quạ nhìn khó chịu. “Mình biết Hai Chân thường có những hành động không cần lí do, nhưng mình chưa bao giờ thấy họ làm vậy. Trước đây, chưa có nhiều Hai Chân như thế trên đường Sấm Rền, đi bộ dọc con đường với bộ lông sáng bóng. Và họ có nhiều quái vật mới-khổng lồ!”

“Đường rồi, chân Quạ, vì cậu đã nói vậy.” Sao Lửa meo thiếu kiên nhẫn với bạn cũ của mình. “Nhưng bọn mình không thấy họ trên lãnh thổ của mình. Mình sẽ nói với cậu những gì…” Ông dừng lại ấn mõm trìu mến lên mình chân Quạ. “Tôi sẽ nói đội tuần tra để mắt đến mọi thứ thường xuyên.”

Chân Quạ giật giật lông trên vai ông. “Mình nghĩ rằng mình cần làm những việc này.”

“Và cậu có thể ghé qua bộ tộc Gió trên đường về nhà,” Sao Lửa đề nghị. “Họ có phần lãnh thổ gần đường Sấm Rền nhiều hơn bọn mình, vì vậy Sao Cao nên biết nếu có gì đó xảy ra.”

“Được rồi, Sao Lửa, mình sẽ làm vậy.”

“Đợi một chút, mình có ý kiến này hay hơn,” Sao Lửa meo. “Tại sao mình không đi với cậu một đoạn đường? Mình có thể cử một đội tuần tra đến điểm Bốn Cây. Ở đó, và mình sẽ mang theo Vằn Xám, và Bão Cát.” Anh tiến đến hang chiến binh mà không chờ chân Quạ trả lời.

Khi tộc trưởng bộ tộc đi khỏi, chân Quạ bắt gặp Vuốt Mâm Xôi thở dài và gật đầu thân thiện với anh. “Chào, cậu khỏe không?” ông meo. “Con mồi thế nào?”

“Tốt. Mọi thứ để tốt.” Vuốt Mâm Xôi ý thức được giọng ông vẫn còn lay động, và anh không bất ngờ khi chân Quạ chăm chú nhìn anh.

“Cậu trông giống như bị một con lửng đuổi cả đêm,” kẻ cô động meo. “Có vấn đề gì vậy?”

“Không có gì…” Vuốt Mâm Xôi dẫm chân lên nhau. “Tôi có một giấc mơ, đó là tất cả.”

Mắt chân Quạ tỏ vẻ thông cảm. “Cháu có muốn kể về nó với tôi không?”

“Nó thật sự không có ý nghĩa gì cả,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. Tai anh một lần nữa đầy những tiếng sóng nước mặn, vỗ ầm ầm vào vách đá, và anh bất ngờ anh kể hết với chân Quạ: vùng nước mênh mông, vị muốn mặn đầy trong miệng, cái miệng màu đen há ra trên vách đá muốn nuốt trọn anh, và, báo động tất cả, ánh nắng trong hồ rực màu lửa đỏ. “Chỗ đó không thể có thực,” anh kết thúc. “Cháu không biết tại sao cháu lại nhận được nó. Nó không giống với thứ gì mà cháu có thể nghĩ ra,” anh thêm vào dứt khoát.

Bất ngờ, chân Quạ không nhảy lên đồng ý rằng Vuốt Mâm Xôi có một giấc mơ vô nghĩa về nơi chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng. Mặc dù, ông mèo đen im lặng trong một lúc, mắt ông vẫn đang mơ màng với những suy nghĩ.

“Nước mặn, vách đá cheo leo,” ông thì thầm. Sau đó, “Chỗ đó có thật,” ông meo. “Tôi đã nghe về nó trước đây, mặc dù tôi chưa bao giờ.”

“Thật? Ông đang nói gì?” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu dựng đứng lông.

“Mèo cô độc thỉnh thoảng đến trang trại của Hai Chân, khi họ có những chuyến đi xa, cần nơi trú ẩn qua đêm và một hoặc hai con chuột,” chân Quạ giải thích. “Những mèo đó sống ở nơi mặt trời mọc. Họ sẽ nói với Lúa Mạch và tôi về một địa điểm mà ở đó có nhiều nước hơn cậu có thể tưởng tượng, giống một dòng sông không có bờ và nó cũng quá mặn để uống. Mỗi đêm nó nuốt mặt trời trong một tia lửa, cháu máu vào những con sóng mà không có một tiếng động.”

Vuốt Mâm Xôi rùng mình; những từ của kẻ cô độc mang giấc mơ trở lại quá sinh động. “Vâng, cháu thấy ở đó bị chết đuối. Và cái hang động đầy răng thì sao?”

“Tôi không nghe họ nói về điều đó,” chân Quạ thừa nhận. “Nhưng giấc mơ như vậy phải được gửi đến cho cháu vì một lí do nào đó. Kiên nhẫn, và cả bộ tộc Sao sẽ cho cháu thấy nhiều hơn.”

“Bộ tộc Sao?” Vuốt Mâm Xôi cảm thấy bụng khó chịu.

“Cháu có thể mơ về địa điểm cháu không bao giờ thấy nếu bộ tộc Sao không gửi nó không?” chân Quạ chỉ ra.

Vuốt Mâm Xôi phải thừa nhận những gì kẻ cô độc nói là hợp lí.

“Nói đó là do bộ tộc Sao gửi đến cho cháu về nơi mặt trời lặn,” anh bắt đầu. “Ông có nghĩ có thể họ bảo cháu đi đến đó không?”

Mắt chân Quạ mở to ngạc nhiên. “Đến đó? Tại sao?”

“Được rồi, cháu có một giấc mơ khác trước đó,” Vuốt Mâm Xôi giải thích không thoải mái. “Cháu… cháu nghĩ cháu gặp Sao Xanh trong khu rừng. Bà ấy nói với cháu về lời tiên tri mới, nguy hiểm thật sự đang đến với khu rừng. Bà ấy nói cháu được lựa chọn…” Anh không nói gì về những mèo từ bộ tộc khác. Mặc dù chân Quạ sống ngoài luật lệ chiến binh, anh không thể tiết lộ bí mật cuộc gặp với những mèo khác, khi Vuốt Mâm Xôi đến đó. “Tại sao là cháu,” anh kết thúc lời thú nhận. “Tại sao không phải là Sao Lửa? Ông ấy sẽ biết phải làm gì mà.”

Kẻ cô độc liếc nhìn anh long trọng trong một lát. “Cũng có một lời tiên tri cho Sao Lửa,” cuối cùng ông meo. “Bộ tộc hứa là lửa sẽ cứu Bộ tộc, mặc dù họ không nói chính xác mọi thứ. Sao Lửa không hiểu nó, không biết lời tiên tri về ông, cho đến khi Sao Xanh nói cho ông trước khi bà ấy chết.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn ông và không thể tìm ra từ gì để nói. Ông ấy nghe về lời tiên tri lửa – mỗi mèo bộ tộc có, như là một phần câu chuyện về tộc trưởng của họ – nhưng anh chưa bao giờ biết rằng Sao Lửa đã từng có cảm giác giống như cậu cảm thấy bây giờ. 

“Có một thời gian khi Sao Lửa còn là chiến binh như cháu,” chân Quạ đến gần như thể ông có thể đọc được suy nghĩ của Vuốt Mâm Xôi. “Ông ấy thường xuyên lo lắng nếu ông ấy phải ra một quyết định nào đó. Ồ, đúng rồi, bây giờ ông ấy là một anh hùng, ông ấy cứu khu rừng, nhưng trước đó, nhiệm vụ của ông ấy có vẻ như không thể hoàn thành được – bất kể đó là nhiệm vụ gì. Lời tiên tri của ông đã hoàn thành, ông thêm. “Có thể bây giờ cháu phải làm điều đó. Nhớ rằng bộ tộc Sao không thích làm gì không rõ ràng. Họ gửi chúng ta những lời tiên tri, nhưng họ không bao giờ nói chúng ta nên thực hiện nó như thế nào. Họ mong thấy chúng ta can đảm và trung thành đạt được tất cả mọi thứ, như Sao Lửa đã làm.”

Vuốt Mâm Xôi bối rối bởi sự tôn kính với chân Quạ, một kẻ cô độc không sống trong bộ tộc, nói về bộ tộc Sao. Bối rối, ông mèo đen thì thầm, “Chì vì ôi sống ngoài khu rừng không có nghĩa là tôi từ chối luật chiến binh. Nó là một phần cao quý cho mèo nào đó đã từng đi qua, và tôi sẽ sẵn sàng bảo vệ nó như bất cứ chiến binh nào.”

Ông gật đầu thân thiện với Vuốt Mâm Xôi khi Sao Lửa trở lại với Vằn Xám và Bão Cát. Vuốt Mâm Xôi thì thầm chia tay và nhìn bốn mèo băng qua trảng trống và biến mất ở đường hầm kim tước.

Nếu giấc mơ đó đúng – cả hai giấc mơ – đã có một nhiệm vụ lớn trước mắt anh. Anh không biết phải tìm nước mặn như thế nào, ngoài trừ việc anh đi theo hướng mặt trời. Và anh không biết nó ở cách đó bao xa: xa hơn tất cả khu rừng mà mọi mèo đã từng đi trước đây, đó là điều chắc chắn.

Lời chân Quạ lặp lại trong tai anh. Có thể đây là thời khắc của cháu.

Có ba mèo khác cũng có giấc mơ về nơi mặt trời lặn? Nếu mình đúng thì sao? Vuốt Mâm Xôi hỏi mình. Mình nên làm gì tiếp theo?

Vuốt Mâm Xôi thận trọng xuất hiện từ bụi cây bên cạnh rừng cây trên bờ sông, nếm không khí để tìm kiếm mùi mèo. Dấu mùi của bộ tộc Sấm đã cũ, mặc dù mùi mèo bộ tộc Sông còn mới từ bay đến từ bờ sông bên kia. Hy vọng không mèo nào của cả hai bộ tộc nhìn thấy anh. Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng đi xuống mép nước.

Nước màu nâu vỗ vào chân anh. Mưa rơi suốt cả ngày, mặc dù những đám mây đã thưa bớt và có màu nắng nhạt xuyên qua, để nước trong khu rừng bốc hơi. Dòng sông dâng cao, nhấn chìm những hòn đá kê chân, và Vuốt Mâm Xôi phải thật dũng cảm trước khi nhảy lên hòn đá đầu tiên.

Anh đi thăm Đuôi Phi Điểu và Lông Bão. Cả ngày nay anh đã suy nghĩ về giấc mơ thứ hai, càng lúc càng cảm thấy họ phải có một chuyến hành trình đến nơi mặt trời lặn trước khi họ có thể học được những gì bộ tộc Sao nói với họ. Giấc mơ quá thật để bỏ qua – anh vẫn có thể nếm được vị mặn trong miệng, và anh phân vân trở lại ngay khi những giọt nướt bắn lên mũi anh từ tảng đá kê chân, mong chờ mùi vị giống trong giấc mơ. Họ phải ra đi một lần; bộ lông anh dựng tua tủa với một cảm giác kì lạ cấp bách; cảnh bảo ánh chẳng còn thời gian để chờ đến cuộc Tụ Họp tiếp theo. Nếu những mèo được chọn khác cũng có giấc mơ đó, họ không khó để thuyết phục được.

Anh vẫn chưa nói với chân Sóc về giấc mơ thứ hai. Mặc dù anh cảm thấy có lỗi khi không giữ lời hứa; anh đã nhận thức rõ được rằng nếu cô ấy biết về chuyến hành trình mà anh đã lên kế hoạch cô bé chắc chắn muốn đi cùng. Và Sao Lửa sẽ nghĩ gì nếu Vuốt Mâm Xôi mang con gái của ông ấy biến mất?

Nước lạnh xung quanh bàn chân khi Vuốt Mâm Xôi nhảy lên hòn đá đầu tiên và cúi đầu, sẵn sàng cho cú nhảy tiếp theo. Trước khi anh nhảy, anh nhìn bờ sông xa để kiểm tra một lần nữa. Mặc dù bây giờ mối quan hệ giữa bộ tộc Sông và bộ tộc Sấm rất tốt, anh không chắc anh được chào đón nếu như anh xâm phạm lãnh thổ của họ mà không được mời. Anh muốn tìm Đuôi Phi Điểu và Lông Bão trước khi mọi mèo biết anh ở đây.

Anh đặt chân lên hòn đá tiếp theo, và ngay sau đó, rét run khi nước văng lên bộ lông của anh. Hòn đá kê chân tiếp theo hoàn toàn biến mất, chỉ thấy dòng nước chảy trên nó nói cho anh biết nó ở vị trí nào. Giữ cái nhìn cố định, anh nhảy, nhưng khi anh đặt chân xuống rìa mép đá, anh thấy mình rơi tõm xuống nước. Anh ngao lớn báo hiệu khi đầu bị nhấn chìm xuống nước.

Càng lúc anh càng hoảng loạn khi rơi sâu xuống đáy, con sóng màu xanh như trong giấc mơ. Cào cào chân, anh nổi lên nhìn đám lau thay vì vách đá cheo leo màu-cát, và dòng nước màu nâu xám chảy quanh, không phải sóng. Hiện tại anh đang ở gần sát với bờ sông đối diện, và Vuốt Mâm Xôi mạnh mẽ quẫy đạp trên dòng nước. Tự cứu mình, chân anh đạp trên đá cuối, một nhịp tim sau anh thấy mình đứng lúng túng trong vùng nước nông. Thở hổn hển, anh lết mình lên bờ sông và lắc mạnh thân mình.

Bất ngờ mùi mới từ bộ tộc Sông bay đến khứu giác của anh; anh chui vào bụi cây dương xỉ và nhìn ra ngoài qua khe lá. Một lát sau anh thì thầm cảm tạ bộ tộc Sao khi Đuôi Phi Điểu và Lông Bão – hai mèo anh muốn gặp – xuất hiện phía xa dòng sông.

Vuốt Mâm Xôi bước ra ngoài bụi dương xỉ và đứng trước bọn họ. “Chào,” anh meo.

“Bộ tộc Sao vĩ đại!” Lông Bão nhìn anh từ trên xuống dưới. “Anh có biết bơi không?”

“Tôi bị ngã từ những hòn đá kê chân. Đuôi Phi Điêu, tôi có thể nói với anh vài điều được không?”

“Tất nhiên. Cậu có chắc là cậu ổn không?”

“Vâng, tôi khỏe. Đuôi Phi Điểu, chị có giấc mơ nào khác chưa?”

Cô mèo màu xám bối rối. “Không. Sao vậy, cậu có à?”

“Ờ,” Họ quyết định chui vào bụi cỏ vì như vậy họ có thể nói chuyện thoải mái hơn, Vuốt Mâm Xôi nói nhanh với họ về nơi mặt trời lặn và cái hang động đầy răng, cảm thấy bộ lông dựng lên sợ hãi. “Tôi đã nói với chân Quạ sáng nay – chị biết, kẻ cô đơn sống ở gần Dãy Nói chứ? Ông ấy nói thật sự có nơi mặt trời lặn. Và ông ấy nói rằng lời tiên tri của bộ tộc Sao luôn luôn mơ hồ. Chúng ta có niềm tin và lòng can đảm của một chiến binh để hiểu họ, và tin rằng bộ tộc Sao muốn chúng ta thực hiện đúng.”

“Đó là những gì?” Lông Bão truy vấn.

“Tôi… tôi nghĩ chúng ta nên đi đến chỗ mặt trời lặn,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, bụng anh rộn rạo căng thẳng. “Nơi mà bộ tộc Sao nói chúng ta cần phải biết.”

Đuôi Phi Điểu lắng nghe trong im lặng, đôi mắt màu xanh da trời của cô nhìn chằm chằm khuôn mặt anh. Khi anh ngừng nói, cô gật đầu chậm rãi. “Tôi nghĩ cậu đúng.”

“Cái gì?” Lông Bão đứng thẳng trên các chân. “Em bị điên à? Em không biết đó là nơi nào mà.”

Đuôi Phi Điểu phẩy đuôi về phía anh. “Không, nhưng bộ tộc Sao sẽ hướng dẫn chúng ta.”

Vuốt Mâm Xôi nôn nóng chờ đợi. Nếu Lông Bão không đồng ý, anh ấy có thể sẽ nói với Sao Báo Đốm, và bộ tộc không để Đuôi Phi Điểu đi cùng anh. Chiến binh màu xám đi tới đi lui, đuôi của anh dựng lên kích động. “Niềm tin và lòng can đảm – chúng ta chắc chắn cần nó nếu chúng ta đến đó,” anh thì thầm. “Tôi vẫn chưa tin được là cậu đúng,” anh thêm cộc lốc với Vuốt Mâm Xôi. “Nhưng nếu cậu không đúng, có thể bộ tộc Sao sẽ gửi một thông điệp khác.”

Mắt màu xanh của Đuôi Phi Điểu tỏa sáng. “Điều đó có nghĩa là cậu sẽ đi cùng chúng tôi đúng không?”

“Cố gắng ngăn tôi lại đi,” anh của cô meo dứt khoát. Anh lắc đầu với Vuốt Mâm Xôi. “Tôi biết tôi không có giấc mơ, nhưng thêm một chiến binh có thể hữu ích.”

“Anh đúng.” Vuốt Mâm Xôi thở phào nhẹ nhõm khi có được sự đồng ý của họ mà anh không phải cố gắng tranh luận. “Cảm ơn, cả hai mèo.”

“Vậy khi nào chúng ta đi?” Lông Bão meo.

“Tôi nghĩ vài ngày trước nửa mùa trăng,” Vuốt Mâm Xôi đồng ý. “Hãy cho chúng ta đủ thời gian để nói chuyện với những mèo khác.”

Đứng dậy, anh bước xuống mép sông. Mặt trời bắt đầu lặn, màu đỏ ẩn phía sau đám mây đen. Một làn gió làm xù bộ lông và làm anh rùng mình, gió ít lạnh hơn từ một phần suy nghĩ họ phải đi.

“Tôi biết Da Hung sẽ đi nếu cậu đề nghị cô ấy,” anh meo, “nhưng chân Chim thì sao? Cậu ta thà ăn phân cáo còn hơn là đi cùng chúng ta. Nhưng nếu tất cả mèo bộ tộc Sao chọn không đi, chúng ta không thể hoàn thành lời tiên tri.”

“Chân Chim sẽ hiểu,” Đuôi Phi Điểu cố gắng trấn an anh, mặc dù Vuốt Mâm Xôi ước anh có được sự tin tin của cô.

“Chúng tôi sẽ giúp cậu thuyết phục cậu ta,” Lông Bão đề nghị. “Cậu ta đến dòng sông uống nước mỗi ngày lúc mặt trời mọc. Bây giờ đã quá trễ, vì vậy tại sao chúng ta không gặp nhau ở đây vào ngày mai và nói cùng nói chuyện?


“Được.” Vuốt Mâm Xôi chớp mắt biết ơn. Bằng cách nào đó, lời tiên tri đã bớt nặng nề hơn khi anh được chia sẻ với bạn bè. “Miễn anh ta đến, sau cơn mưa này. Bộ tộc Gió chắc hẳn đã có đủ nước cho họ bây giờ, nhớ chứ.”

“Nếu cậu ta không đến,” Đuôi Phi Điểu meo, tiếng meo dứt khoát, “chúng ta sẽ phải nghĩ đến một phương án khác.”

**************

Mưa rơi cả đêm. Những con suối khô cạn của bộ tộc Gió chắc hẳn đã dâng trở lại với một nghi ngờ, làm Vuốt Mâm Xôi lo lắng hơn rằng lính nhỏ bộ tộc Gió sẽ không đến lãnh thổ bộ tộc sông để uống nước nữa. Anh bồn chồn cả ngày; Đuôi Mây trong đội đi săn với Da Bụi, luôn hỏi có phải anh bị kiến cắn trên lông không.

Khi đống mồi tươi đã đầy ắp, Vuốt Mâm Xôi trốn ra khỏi trại lần nữa. Anh đặc biệt muốn tránh chân Sóc, mèo chắc chắn sẽ hỏi anh đi đâu.

Mắt trời tỏa nắng khi đến biên giới bộ tộc Sông, ánh nắng chiếu lên câu cầu của Hai Chân. Nó không quá dài trước khi anh nnhìn thấy hai chiến binh bộ tộc Sông đứng ở bờ sông và băng qua cây cầu với cái đầu hạ thấp. Lông Bão ra hiệu bằng đuôi, và Vuốt Mâm Xôi chạy qua biên giới để gặp anh và Đuôi Phi Điểu gần cuối cây cầu.

“Ẩn nấp vẫn tốt hơn,” Lông Bão meo. “Chúng ta không biết những mèo bộ tộc Gió khi nào sẽ tới, và cậu thì không được ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. Ba mèo phải tốn vào bụi tầm gai gần chỗ các mèo bộ tộc Gió sẽ đến uống nước. Ngay dưới chỗ họ núp dòng sông ồn ào chảy, nước màu nâu tung bọt trắng xóa vào các con rạch.

Họ không phải chờ lâu trước khi Vuốt Mâm Xôi bắt được mùi của bộ tộc Gió và một nhóm mèo xuất hiện từ hướng điểm Bốn Cây. Tộc trưởng bộ tộc, Sao Cao, đến đầu tiên, theo sau là Ria Độc Nhất và một chiến binh mèo mướp mà Vuốt Mâm Xôi không nhận ra. Những mèo khác theo sau họ và tim Vuốt Mâm Xôi bắt đầu đập loạn không thoải mái khi anh nhận ra chân Chim đi giữa đoàn với mèo bảo trợ của anh, Vuốt Bùn.

Mèo bộ tộc Gió chậm rãi xuống bờ sông và cúi đầu ở mép sông để uống nước. Thất vọng, Vuốt Mâm Xôi nhìn chân Chim chỉ ở giữa nhóm, quá xa để gọi cậu ta mà những mèo khác không nghe thấy. 

“Tôi sẽ đi và tìm cậu ta,” Đuôi Phi Điểu thì thầm. Cô chui ra từ phía dưới bụi cây và hướng đầu về phía dòng sông. Vuốt Mâm Xôi nhìn cô chào những mèo bộ tộc Gió, dừng lại nói nhanh với Hoa Sớm, một mèo già của bộ tộc Gió. Họ tỏ ra lịch sự, nhưng không thân thiện; Vuốt Mâm Xôi lo sự liên minh giữa hai bộ tộc sẽ kéo dài đến khi nào khi mà bộ tộc Gió vẫn đến đây uống nước dù nạn hạn hán đã qua.

Khi Đuôi Phi Điểu đến cúi xuống bên cạnh chân Chim ngay mép nước. Vuốt Mâm Xôi cào cào chân xuống khi anh nhìn thấy cô đứng thẳng trở lại, mặt nước rung lên khi cô nhấc ria lên, trở lại bụi tầm gai. Chân Chim không đi theo cô; lính nhỏ bộ tộc Gió đã quyết định không muốn tham gia vào nhiệm vụ này, hoặc Đuôi Phi Điểu không thể nói với cậu ta về cuộc gặp?

“Có vấn đề gì à?” anh do dự hỏi khi Đuôi Phi Điểu bò trở lại nơi trú ẩn ở bụi cây. “Chị có nói chuyện với cậu ta không?”
 
“Xong rồi.” Đuôi Phi Điểu ấn mõm vào mình anh. “Cậu ta sẽ đến. Cậuu ta chỉ không muốn bộ tộc Gió trông thấy.”

Trong khi cô nói, chân Chim lùi lại từ dòng sông và bắt đầu đi lên bụi cây. Đồng bào trong bộ tộc của cậu ta vẫn đang uống nước. Cách khoảng hai con cáo cậu ta liếc nhìn xung quanh như tình cờ và tiến vào bụi cây trước khi tất cả mọi mèo có thể chú ý xem cậu ta đi đâu.

Khi những chiếc lá xào xạc ở nơi mà cậu ta chui vào, cậu liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi với sự thù địch trong đôi mắt màu xanh lá. “Tôi nghĩ tôi có thể ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm,” cậu gầm gừ. “Anh muốn gì đây?”

Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh nhìn sợ hãi với Đuôi Phi Điểu. Đây không phải là một khởi đầu tốt. “Tôi có một giấc mơ khác,” anh bắt đầu, nuốt sự lo lắng.

“Giấc mơ gì?” chân Chim meo lạnh tanh. “Tôi không có nó. Tại sao bộ tộc Sao gửi cho anh mà không gửi cho tôi?”

Lông Bão xù lông và Vuốt Mâm Xôi rít lên phản ứng. “Tôi không biết,” anh thừa nhận.

Chân Chim chỉ cằn nhằn, nhưng cậu lắng nghe trong im lặng khi Vuốt Mâm Xôi miêu tả lại những gì mà anh thấy. “Chân Quạ, kẻ cô độc sống xa lãnh thổ của tôi, ghé thăm trại vào hôm qua,” anh kết thúc. “Ông ấy nói với tôi thật sự có nơi mặt trời lặn. Tôi… Tôi nghĩ bộ tộc Sao nói chúng ta đến đó. Và chúng ta nên đến đó sớm, tất cả chúng ta, trong trường hợp phần còn lại của lời tiên tri đúng và các bộ tộc sẽ gặp nhiều nguy hiểm để được cứu.”

Đôi mắt của chân Chim mở to. “Tôi không thể tin những gì tôi nghe thấy,” cậu ta meo. “Anh đề nghị chúng ta rời khỏi bộ tộc của mình và bộ hành đến một nơi chúng ta không biết – bộ tộc Sao biết nó xa như thế nào! Chỉ vì anh có giấc mơ đó mà không ai trong chúng tôi có? Người đã chết và cho anh làm chỉ huy vậy?”

Vuốt Mâm Xôi nhìn thấy khó khăn trong mắt cậu mèo; chân Chim chỉ nghi ngờ anh. “Tôi không cố gắng trở thành mèo dẫn đầu,” anh lắp bắp. “Tôi chỉ nói với anh những gì tôi nghĩ bộ tộc Sao muốn.”

“Tôi sẽ đi,” Đuôi Phi Điểu thêm vào. “Mặc dù tôi không có giấc mơ đó.”

“Chị còn óc chuột hơn anh ta,” chân Quạ vặn lại. “Tốt thôi, tôi không đi. Tôi sẽ sớm trở thành chiến binh. Tôi đã làm việc chăm chỉ, và tôi không đi khỏi bộ tộc khi đã gần kết thúc kì huấn luyện.”

“Nhưng chân Chim…” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu phản đối.

“Không!” Lính nhỏ nhe răng càu nhàu. “Tôi không đi. Bộ tộc của tôi sẽ nghĩ gì?”

“Có thể họ sẽ tôn vinh cậu,” Lông Bão meo. Đôi mắt của chiến binh xám lộ vẻ nghiêm trọng. “Nghĩ đi, chân Chim! Nếu nguy hiểm thật sự đến, chúng ta có nhiều thứ phải lo lắng hơn bây giờ, bộ tộc của cậu sẽ nghĩ gì về những mèo đã giúp đỡ họ? Họ sẽ hiểu chúng ta phải can đảm như thế nào để đến chỗ bộ tộc sao muốn, rằng nó sẽ dẫn chúng ta đến nhiệm vụ chính, và họ sẽ biết cần phải dũng cảm như thế nào để thực hiện nó.”

“Nhưng anh không được lựa chọn!” chân Chim chỉ ra. “Không có vấn đề với anh cả.”

“Có thể không, nhưng tôi sẽ đi,” Lông Bão nói với anh. 

“Và lí do bộ tộc Sao không cho chúng ta hướng dẫn rõ ràng vì họ muốn thấy chúng ta có niềm tin và can đảm.” Vuốt Mâm Xôi thêm. “Đó là phẩm chất một chiến binh thực thụ cần.”

“Đi Đi, chân Chim!” ánh mắt Đuôi Phi Điểu van nài. “Nhiệm vụ sẽ thất bại nếu không có cậu. Nhớ rằng cậuđược chọn – chỉ duy nhất cậu là lính nhỏ được chọn bởi bộ tộc Sao. Họ phải tin rằng cậu có thể làm được.”

Chân Chim phân vân, nhìn cô. Ánh sáng màu đỏ của mặt trời đã mờ, để lại cho họ ánh hoàng hôn, và Vuốt Mâm Xôi có thể nghe và ngửi thấy mùi mèo bộ tộc Gió khi họ đi qua bụi cây để trở về lãnh thổ của họ. Chân Chim phải đi cùng với họ, trước khi họ chú ý đến việc anh đã biến mất; không có nhiều thời gian để họ thuyết phục cậu.

“Được rồi,” cuối cùng chân Chim meo. “Tôi sẽ đi.” Anh nheo mắt liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Nhưng đừng bắt đầu bằng cách nói tôi phải làm như thế nào. Mơ hoặc không mơ, tôi không nghe theo lệnh của anh đâu!”



Vuốt Mâm Xôi chọn đi ở đường hầm dưới đường Sấm Rền, đi men theo vũng nước được hình thành sau cơn mưa. Bóng tối bao trùm xung quanh, cùng với mùi khó chịu của bộ tộc Bóng Tối.

Anh đã đến thẳng đây từ cuộc gặp với chân Chim. Chiến binh bộ tộc Sông đề nghị đi cùng với anh, nhưng Vuốt Mâm Xôi nghĩ quá nguy hiểm. Một mình, anh sẽ ít bị đe dọa hơn nếu chiến binh bộ tộc Bóng Tối tìm thấy anh trên lãnh thổ của họ. Nổi lên bên kia đường Sấm Rền, anh nếm không khí để tìm mùi của chiến binh bộ tộc Bóng Tối, nhưng không phát hiện được gì ngoại từ mùi ẩm ướt của đầm lầy. Bụng anh lướt trên mặt đầm, anh lao qua khoảng trống và chui vào bụi cây.

Có một vài cây cao trong lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối. Hầu hết xung quanh đều có cây gai và cây bụi tầm ma, tách biệt với vũng nước trũng. Chân Vuốt Mâm Xôi chìm vào bùn trong mỗi bước chân, và anh rùng mình khi bộ lông bị bám bùn.

“Bộ tộc Bóng Tối đứng trên nó như thế nào chứ?” anh thì thầm. “Nó quá ướt, mình ngạc nhiên vì họ không có màng ở chân!”

Anh có một ý kiến hay về nơi mà anh có thể tìm thấy Da Hung. Cô có nói với anh một lần về cây hạt dẻ lớn ở cạnh dòng suối dẫn vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Mắt cô bừng sáng khi cô miêu tả về sở thích phơi nắng của mình và bắt sóc, làm Vuốt Mâm Xôi lo nếu chị bí mật nhớ những thân cây cao của bộ tộc Sấm. Với nhiều may mắn, chỉ có thể ở đó bây giờ.

Vuốt Mâm Xôi nằm ở dòng suối và bắt đầu đi theo nó, thỉnh thoảng nghiến răng lao vào vũng nước nông, hy vọng mùi của anh biến mất với chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Anh thấy một đội săn băng qua dòng suối nhỏ, và cúi xuống thấp dưới bụi lau cho đến khi biến mất vào bụi và mùi của họ mờ dần.

Không lâu sau anh đến chỗ cây hạt dẻ. Rễ cây xoắn lại xung quanh anh và kéo dài đến dòng suối. Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể phát hiện ra mùi của chị, nhưng dưới tán cây dày, nó quá tối để nhìn thấy chị.

“Da Hung!” anh gọi. “Chịc ó ở đó không?”

Câu trả lời đến ngay khi một khối nặng rớt xuống, lăn qua mình anh. Anh ngao to khi mõm anh bị ấn vào trong thứ đất ẩm ướt. Một chân chặn ở cổ anh, ghim anh dưới những móng vuốt, và một tiếng gầm gừ ở sát tai. “Em làm gì ở đây, em là cục lông khùng à?”

Vuốt Mâm Xôi thở hổn hển cầu cứu. Móng vuốt rút ra và khối nặng rút khỏi anh, cho anh thả lòng bàn chân mình. Da Hung ngồi trên nhánh cây, nhìn xuống anh.

“Nếu em tìm ở đây, em sẽ thành thịt quạ,” cô do dự. “Cái gì đưa em đến đây vậy?”

“Có vài thứ đã xảy ra. Em có một giấc mơ khác.” Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng meo với cô về nó.

Da Hung ngồi trên nhánh cây lắng nghe. “Vậy chân Chim coi đó là nơi có thật,” cô trầm ngâm khi anh kết thúc. “Và em nghĩ bộ tộc Sao muốn chúng ta đến đó. Họ không đề nghị chúng ta làm gì cho họ à?”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy uể oải. “Chị có nghĩ chị sẽ đi không?”

Đuôi chị gái anh giật giật cáu kính. “Em nói gì? Tất nhiên chị đi chứ. Nhưng không mèo nào nói chị phải làm gì. Và Lông Bão làm gì vậy? Tại sao anh ta phải tham gia? Bộ tộc Sao không chọn anh ta.”

Vuốt Mâm Xôi thở dài. “Em biết. Nhưng đừng cố ngăn anh ta. Dù sao, anh ấy cũng là một chiến binh xuất sắc, và chúng ta phải vui vì có sự hỗ trợ của anh ấy. Chúng ta không biết chúng ta sẽ gặp gì ngoài kia. Và một điều khác,” anh thêm. “Anh ấy và Đuôi Phi Điểu làm mọi thứ cùng nhau. Em nghĩ đó là do họ có cha đến từ bộ tộc khác.”

“Chị có thể hiểu điều đó.” Giọng Da Hung khô khan, và em trai cô nhận ra cô đã thông cảm như thế nào với hai chiến binh bộ tộc Sông. Cha của cô đã chết, cả cha và mẹ của họ, Hoa Vàng, nhắc cô về bộ tộc Sấm. Da Hung có lẽ cũng cảm thấy xa lạ với bộ tộc mà cô đã chọn. Nhưng Vuốt Mâm Xôi nhận ra sự kiêu hãnh không cho phép chị cô độc, và chị đã quyết định trung thành là một chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Hối tiếc tăng thêm trong suy nghĩ của anh, đây không phải là lần đầu, khi anh nghĩ về việc mất chị như thế nào trong bộ tộc Sấm. 

“Chị sẽ phục vụ bộ tộc tốt bằng việc tham gia chuyến đi này,” anh nhắc cô.

“Đúng.” Dấu hiệu của sự háo hứng trong giọng nói của chị, trở nên mạnh mẽ hơn khi chị đi tới. “Bộ tộc Sao phải chọn chúng ta bởi vì họ nghĩ chúng ta sẽ là những mèo đúng đắn. Chúng ta phải có vài thứ mà những mèo khác không có.” Chị nhảy xuống từ nhánh cây và đáp xuống nhẹ nhàng cạnh Vuố Mâm Xôi. “Bộ tộc Bóng Tối có nhiều chiến binh khỏe mạnh để tuần tra. Họ có thể không cần chị trong một thời gian. Khi nào chúng ta đi?”

Vuốt Mâm Xôi thì thầm tình cảm. “Không phải bây giờ! Em đã nói những mèo khác vào đêm trước nửa mùa trăng. Chúng ta sẽ gặp nhau tại điểm Bốn Cây.”

Đuôi Da Hung quất nhẹ. “Chị đã sẵn sàng. Và bây giờ,” cô thêm, “Chị sẽ đưa em đến biên giới. Mỗi lựa chọn của bộ tộc Sao đều có thể bị xé toạc lông vì xâm phạm lãnh thổ.”

“Bãi đá Hang Rắn là nơi tốt nhất trong rừng để tìm cây thảo hoàng liên,” Da Xỉ Than giải thích qua vai khi bà khập khiễng đi qua bụi dương xỉ úa. “Nhưng chúng ta không thể đến đó bây giờ, phải cảm ơn con lửng chết tiệt đó.”

“Nó vẫn chưa đi sao?” chân Lá hỏi. Cô và mèo lang y đang đi thu thập cây thuốc. Ánh nắng mặt trời rực rỡ làm trảng trống bừng sáng trở lại, nhưng cơn mưa đã hồi sinh khu rừng, và chân Lá thích mùi thảo mộc dưới chân khi đi theo mèo bảo trợ lên khe núi.

“Đội tuần tra ban đêm đã nói vậy,” Da Xỉ Than trả lời. “Con mở to mắt ra đi… Á!”

Bà bị vướng vào bụi dương xỉ khi lên đồi cát, nơi có vài bụi cây tỏa mùi hương của thảo mộc; những bông hoa đã rụng hết nhưng chân Lá nhận ra những phiến lá to, dày và khi cô lại gần cô ngửi thấy mùi thơm của cây thảo hoàng liên.

“Nói với tôi cách sử dụng chúng,” Da Xỉ Than nhắc, bắt đầu gặm những thân cây thảo.

Chân Lá nheo mắt và cố nhớ lại. “Nước của lá có thể chống nhiễm trùng vết thương,” cô meo. “Và nếu bà nhai gốc của nó, sẽ tốt cho bệnh đau bụng.”

“Tốt lắm,” Da Xỉ Than meo nho nhỏ. “Bây giờ con có thể đào vài cái gốc của nó – đừng quá nhiều, đề phòng không có nhiều cây này vào mùa tới.”

Bà ngồi xuống cắn vào thân cây trong khi chân Lá ngoan ngoãn bắt đầu cào đất xung quanh gốc cây. Mùi của cây hoàng thảo liên ở xung quanh họ, làm cô cảm thấy sảng khoái, nhưng sau một lúc cô bắt đầu nhận ra mùi gì đó – mà nó nhắc cô nhớ về mùi cay xè ở đường Sấm Rền, mặc dù ở đó không yên tĩnh như thế này.

Cô liếc nhìn và phát hiện một dải khói mỏng bốc lên từ một đám cỏ dương xỉ úa ở dưới chân dốc. “Da Xỉ Than, nhìn kìa”, cô mèo khó chịu, chỉ về hướng đó bằng đuôi.

Mèo lang y nhìn xung quanh và cứng mình, lông cổ bà dựng lên tua tủa và đôi mắt rực cháy. “Bộ tộc Sao vĩ đại, không!” Bà nhảy giật lên. Vụng về vì cái chân bị liệt, bà bắt đầu chạy xuống chỗ cây dương xỉ cháy.

Chân Lá nhảy theo sau bà và vượt mèo lang y trong thoáng chốc. Khi cô lại gần bụi dương xỉ, một tia sáng rực rỡ trong mắt cô. Nháy mắt, cô xác định được vài thứ sáng bóng và sạch ở xung quanh, một vài phế liệu sắc nhọn trong rác của Hai Chân. Mặt trời chiếu thẳng vào nó và cây dương xỉ phía dưới bắt đầu đen dần, bốc ra thử khói đen bay thẳng lên bầu trời.

“Lửa!” Da Xỉ Than gầm gừ, đứng ngay sau cô. “Nhanh lên!”

Bất ngờ ngọn lửa bùng lên. Chân Lá nhảy ra khỏi ngọn lửa bập bùng. Toan trốn chạy, cô thấy Da Xỉ Than vẫn đứng lại, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đỏ cam đang bập bùng cháy ở thân cây khô giòn.

Bà ấy đã đông cứng vì hoảng loạn? Chân Lá lo lắng. Bão Cát nói với cô rằng ngọn lửa khủng khiếp đã càn quét qua trại bộ tộc Sấm một lần. Da Xỉ Than đã sống sót, nhưng một vài mèo khác thì không, ngọn lửa phải trở nên đặc biệt đáng sợ với mèo lang y khi cái chân liệt của bà đã gây khó khăn khi bà chạy.

Chân Lá thấy đôi mắt Da Xỉ Than không mở to hay sợ hãi, nhưng có gì đó khác. Ánh mắt bà kiên định và xa xăm, và chân Lá nhận ra một cái rùng mình từ tai đến chóp đuôi của bà, có nghĩa là mèo bảo trợ của cô đã nhận được một thông điệp từ bộ tộc Sao. 

Ngọn lửa bùng cháy, và bắt đầu tàn, chân Lá khẽ thở dài vì thoát nạn. Ngọn lửa chìm trong thân cây đang cháy dở, những chiếc lá dương xỉ lụi tàn thành một đám tro. Da Xỉ Than lùi trở lại một bước. Bà thậm chí còn không ổn hơn lúc bình thường; chân Lá chạy về phía trước để ẩn mõm lên bà, giúp bà ngồi xuống.

“Con có thấy không?” Da Xỉ Than thì thầm.

“Thấy gì, Da Xỉ Than?”

“Trong đám cháy... có một con cọp nhảy ra. Ta đã thấy nó rất rõ ràng, đầu của nó to, chân phóng về phía trước, từng sọc đen như đếm tối trên thân mình nó…” Bà mèo lang y khan giọng. “Một tiên đoán từ bộ tộc Sao, lửa và cọp cùng nhau. Nó phải có nghĩa gì đó, nhưng là gì?”

Chân Lá lắc đầu. “Con không biết,” cô thừa nhận, cảm thấy sợ hãi và bất lực.

Da Xỉ Than run rấy, nhún vai từ chối sự giúp đỡ của chân Lá. “Chúng ta phải về trại ngay,” bà meo. “Sao Lửa nên nghe về nó ngay lập tức.”




Tộc trưởng bộ tộc Sấm đang ở một mình trong hang của ông dưới Bục Đá khi Da Xỉ Than và chân Lá trở về. Da Xỉ Than dừng ở bên ngoài bức địa y che phủ lối vào và gọi. “Sao Lửa? Tôi cần nói chuyện với ngài.”

“Vào đi,” Sao Lửa trả lời.

Chân Lá theo mèo bảo trợ vào hang nhìn cha cô cuộn người trong cái đệm rêu của ông ở xa bức tường. Ông ngẩng đầu ngay khi Da Xỉ Than thức ông dậy, và khi mèo lang y cùng lính nhỏ của bà vào, ông ngồi dậy duỗi mình, cong lưng để lộ cơ bắp gợn sóng dưới bộ lông màu lửa.

“Tôi có thể giúp gì cho em?”

Da Xỉ Than băng qua hang đến chỗ ông, trong khi chân Lá ngồi im ở bên ngoài lối vào, cuộn đuôi xung quanh chân khi cô cố gắng quên đi cảm giác lúc cận kề nguy hiểm. Cô chưa bao giờ thấy Da Xỉ Than nhận điềm báo từ những chiến binh tổ tiên trước đây, và cô vẫn cảm thấy hoang mang bởi sự sợ hãi khi nhìn vào mắt mèo bảo trợ trong suốt quãng đường trở về trong rừng.

“Bộ tộc Sao đã gửi cho em một điềm báo,” mèo bảo trợ bắt đầu. Bà miêu tả rác của Hai Chân bắt ánh nắng mặt trời và bốc cháy như thế nào. “Trong ngọn lửa em nhìn thấy một con Cọp nhảy ra. Lửa và cọp cùng nhau, nuốt trọn cây dương xỉ. Một sức mạnh, không bị kiềm chế, có thể phát nát khu rừng.”

Sao Lửa cúi đầu, giấu bàn chân dưới thân mình, và ánh mắt màu xanh của ông nhìn chằm chằm vào mặt cô, vì chăm chú vậy mà chân Lá tưởng như bộ lông màu xám của mèo bảo trợ bắt đầu bốc khói như bụi dương xỉ cháy dưới ánh nắng mặt trời. “Em nghĩ nó có nghĩa là gì?”

“Em đã cố gắng diễn giải nó,” Da Xỉ Than meo. “Em không chắc mình đúng, nhưng… lời tiên tri cũ, ‘lửa sẽ cứu bộ tộc,’ ‘lửa’ có nghĩa là thầy, Sao Lửa.”

Tộc trưởng bộ tộc Sấm bắt đầu bất ngờ. “Em nghĩ nó đề cập đến tôi? Được rồi… có thể, nhưng ‘cọp’ là gì? Sao Cọp đã chết rồi.” 

Chân Lá cảm thấy lo lắng nôn nao khi cha cô bình tĩnh gọi kêu tên ông mèo hung tàn đã bắt rất nhiều mèo đổ màu để hoàn thành mục tiêu quyền lực. 

“Ông ấy đã chết – nhưng con ông ta vẫn sống,” Da Xỉ Than bình tĩnh chỉ ra. Bà liếc nhìn chân Lá ngồi trong bóng tối, như thể bà không chắc lính nhỏ của mình sẽ nghe thấy. Chân Lá vẫn ngồi im, xác định lắng nghe trong im lặng.

“Vuốt Mâm Xôi?” Sao Lửa kêu lên. “Em nói cậu ấy mang nguy hiểm cho khu rừng? Đi đi, Da Xỉ Than. Lòng trung thành của cậu ấy cũng giống như tất cả những chiến binh khác trong bộ tộc. Hãy nhìn cách cậu ấy chiến đấu vì chúng ta trong trận chiến với bộ tộc Máu.”

Chân Lá đột nhiên cảm thấy cần phải nói gì đó để bảo vệ Vuốt Mâm Xôi, mặc dù nó không thể nói ở đây. Cô không biết anh chiến binh trẻ đặc biệt tốt ra sao, nhưng bản năng bên trong cô gào thét, Không! Anh ấy không bao giờ lại hại bộ tộc của anh ấy, hoặc khu rừng.

“Sao Lửa, hãy sử dụng cái đầu của ngài.” Da Xỉ Than meo cáu kỉnh. “Em không nói Vuốt Mâm Xôi sẽ phá hủy khu rừng. Nhưng nếu ‘cọp’ không có nghĩa là cậu ấy, thì nó có nghĩa là mèo nào? Và vài thứ khác… nếu ‘cọp’ là con trai của Sao Cọp, thì có thể ‘lửa’ là con gái ngài.”

Chân Lá nhăn mặt như thể một con lửng đã cắm hàm răng của nó vào lông cô.

“Ồ, ta không nói con.” Da Xỉ Than quay trở lại lính nhỏ với ánh mắt vui vẻ. “Ta sẽ để mắt đến con, đừng lo.” Liếc nhìn trở lại Sao Lửa, bà thêm. “Không, em nghĩ nó có nghĩa là chân Sóc. Con bé có bộ lông màu lửa giống ngài.”

Chân Lá cảm thấy nhẹ nhõm khi nuốt trôi nỗi sợ và mất tinh thần khi cô nhận ra chỗ logic mà mèo lang y đang chỉ ra. Chị gái của cô, mèo thân thiết với cô hơn tất cả – có phải đã được tiên đoán làm điều gì đó khủng khiếp đến nỗi cái tên của chị sẽ bị nguyền rủa bởi tất cả các bộ tộc, như khi một nữ miu mắng lũ con mình bây giờ là nếu chúng nghịch ngợm khủng khiếp thì Sao Cọp sẽ đến và bắt chúng đi?

“Con gái của tôi… con bé ương ngạnh, đúng, nhưng không nguy hiểm…” Mắt Sao Lửa đầy phiền muộn; chân Lá thấy ông rất tôn trọng sự thông minh của Da Xỉ Than nên tránh tranh cãi với bà, mặc dù nghe nó đắng như mật chuột. “Em nghĩ tôi nên làm thế nào?” ông hỏi bất lực.

Da Xỉ Than lắc đầu. “Đó là quyết định của thầy, Sao Lửa. Em chỉ có thể nói với ngài bộ tộc Sao đã chỉ em làm gì. Lửa và cọp cùng nhau, và nguy hiểm đến với khu rừng. Nhưng em không khuyên ngài nói với bộ tộc, cho đến khi em nhận được một tín hiệu khác. Họ sẽ chỉ hoảng loạn, và sẽ làm mọi thứ rối tinh.” Đầu bà quay sang nhìn chân Lá lạnh lùng. “Đừng nói gì ra ngoài cả, lòng trung thành của con là dành cho bộ tộc Sao.”

“Cả chân Sóc sao?” chân Lá lo lắng hỏi.

“Đặc biệt không nói với chân Sóc.”

“Tôi phải nói với Vằn Xám,” Sao Lửa meo. “Và Bão Cát – bộ tộc Sao biết Bão Cát sẽ nghĩ về điều đó!”

Da Xỉ Than gật đầu. “Đó là điều khôn ngoan, em nghĩ vậy.”

“Và nó phải tuyệt đối tách hai mèo đó ra.” Sao Lửa với chính mình. Chân Lá có thể thấy ông như bị giằng xé giữa việc cống hiến cho bộ tộc của ông, và tình cảm sâu kín cho con gái và cậu chiến binh đã từng là lính nhỏ của ông. “Con bé đang là lính nhỏ, cậu ấy là một chiến binh; nó sẽ không khó,” Sao Lửa nói. “Chúng ta phải chắc chắn chúng có đủ việc để làm, và mèo này không liên quan đến mèo kia. Có thể bộ tộc Sao sẽ gửi một điềm báo khác để nói cho chúng ta phần còn lại của nguy hiểm?” ông đề nghị, liếc nhìn Da Xỉ Than hy vọng.

“Có thể.” Nhưng giọng mèo lang y không chắc chắn. 

Bà nâng đuôi lên ra hiệu cho chân Lá đi theo bà. “Nếu chúng làm gì đó cùng nhau, ta muốn biết trước tiên.”

Bà cúi đầu và chui ra khỏi hang. Chân Lá meo theo sau bà, do dự, sau đó chạy lại chỗ cha cô và ấn mõm cô vào lông ông, muốn ông dễ chịu hơn. Dù điềm báo đó có nghĩa là gì, cô cũng cảm thấy sợ hãi bởi nó. Cô cảm thấy lưỡi của Sao Lửa ấm áp liếm nhẹ tai cô. Cô nhìn vào mắt ông, thấy nỗi buồn và sự sợ hãi ở trong đó.

Da Xỉ Than gọi “chân Lá!” từ bên ngoài. Chân Lá cúi đầu chào tộc trưởng và để ông lại một mình, đợi tin mới từ bộ tộc Sao về số phận cho mọi mèo của ông ấy.

Vuốt Mâm Xôi chọn một con chim sáo mập mạp từ đống mồi tươi, mang nó đi xa vài bước chân trước khi bắt đầu ngấu nghiến con mồi. Ánh mặt trời vừa tắt, và trảng trống đầy mồi tươi của những con mèo thích thời tiếp ấm áp. Vuốt Mâm Xôi nhận thấy chân Lá đang tiến về hang mèo già, toàn thảo dược trong miệng cô mèo. Anh ngạc nhiên thấy cô có vẻ không vui; có lẽ cô gặp rắc rối với mèo bảo trợ của mình, mặc dù anh khó có thể tưởng tượng ra được Da Xỉ Than lại có thể khiến cho mèo nào đó trông lo lắng đến thế.

Ở gần cây tầm ma, Sao Lửa đang ăn cùng với Vằn Xám và Bão Cát. Khi Vuốt Mâm Xôi xé một miếng mồi nhỏ anh nhìn thấy tộc trưởng của mình ngẩng đầu lên và nhìn anh khó chịu, như thể anh đã làm sai gì đó. Vuốt Mâm Xôi không thể nhớ ra tất cả mọi thứ anh làm sai mà tộc trưởng của anh có thể biết, nhưng những sợi lông của anh râm ran như gai nhọn, không thoải mái; chắc chắn Sao Lửa không tìm ra giấc mơ chứ?

Anh chuẩn bị tinh thần đợi tộc trưởng gọi anh và nói chuyện với ông ấy về một điều gì đó, nhưng khi anh nghe mèo gọi tên anh là chân Sóc. Cô nhặt một con chuột từ đống mồi tươi và đến ngồi cạnh anh.

“Kinh khủng!” cô kêu lên, thả con chuột xuống. “Tôi nghĩ tôi sẽ không bao giờ kết thúc được việc cho mèo già ăn. Đuôi Dài có cái dạ dày của một con cáo đói!” Cô xé một miếng mồi và nuốt nó. “Có gì xảy ra không?” cô hỏi. “Anh có thông điệp mới từ bộ tộc Sao chưa?”

Vuốt Mâm Xôi nuốt miếng mồi trong miệng. “À, không có gì lớn,” anh do dự.

Đã nhiều ngày từ sau khi anh gặp chân Chim và ghé thăm lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, và anh vẫn quyết định không nói với chân Sóc về giấc mơ thứ hai. Nếu anh biến mất vào cái ngày trước nửa mùa trăng mà không giải thích với cô, anh sẽ phá vỡ phần quy ước với cô, nhưng anh không biết anh sẽ nói gì nếu cô yêu cầu được đi theo họ.

“Sao, có không?” chân Sóc nhẫn nại, hạ thấp giọng.

Vuốt Mâm Xôi nhai chậm, kéo dài thời gian. Anh chỉ quyết định là anh sẽ phải nói hết mọi thứ với cô mèo, để dừng mọi câu hỏi của cô lại, ngay khi anh nhận ra Sao Lửa đang đi từ bụi cây tầm ma đến chỗ anh. Anh cứng mình, theo bản năng rút những móng vuốt ra để chúng cắm vào ngực con chim sáo đá.

“Chân Sóc, bố muốn con ra ngoài với Vuốt Gai,” Sao Lửa ra lệnh. “Anh ấy đã thấy chân Chuột Chù săn rất tốt gần điểm Bốn Cây.”

Chân Sóc ngốn mau một miếng chuột và đưa lưỡi liếm quanh ria mép. “Con phải làm gì? Con đã đến đó với Da Bụi vô số lần rồi.”

Chóp đuôi Sao Lửa nhẹ nhàng đưa qua đưa lại. “Vâng, thưa ngài. Khi tộc trưởng ra lệnh, con nên tuân theo.”

Chân Sóc liếc mắt nhìn Vuốt Mâm Xôi trước khi cắn miếng chuột cuối cùng và nuốt nó.

“Bây giờ, chân Sóc.” Đuôi Sao Lửa đưa tới đưa lui một lần nữa. “Vuốt Gai đang đợi con.” Ông gật đầu trở lại với chiến binh lông sọc, mèo băng qua trảng trống với chân Chuột Chù.

“Bố không để con ăn hết miếng chuột được à,” chân Sóc vặn lại. “Con đã đứng suốt buổi sáng để đi theo các mèo già.”

“Vì con nên làm thế!” giọng Sao Lửa đanh thép. “Đó là việc mà các lính nhỏ nên làm. Bố khong muốn nghe con phàn nàn nữa đâu.”

“Con không phàn nàn!” chân Sóc nhảy lên, bộ lông của cô tua tủa. “Con chỉ nói con muốn một chút mồi và yên tĩnh ăn nó. Tại sao bố luôn luôn la rầy con? Bố không phải mèo bảo trợ của con, vì vậy đừng làm thế với con. Hoặc bổ chỉ sợ con sẽ hạ thấp cha, và không sống giống như một tấm gương sáng của tộc trưởng vĩ đại?”

Không đợi cho bố phản ứng, cô quay đi và hối hả gặp Vuốt Gai và chân Chuột Chù gần lối vào trại. Vuốt Mâm Xôi chú ý thấy chiến binh có bộ lông sọc trông như đang ngạc nhiên khi chân Sóc nói chuyện với anh, mặc dù anh ở quá xa để nghe xem cô nói gì, và nó vượt qua tâm trí của anh rằng Vuốt Gai không mong chờ cô tham gia vào đội tuần tra. Khi anh chiến binh gật đầu, cả ba mèo biến mất ở đường hầm kim tước.

Sao Lửa nhìn chân Sóc đi với ánh mắt hung dữ. Ông không nói gì với Vuốt Mâm Xôi, nhưng trở lại chỗ Vằn Xám và Bão Cát.

Vuốt Mâm Xôi nghe Bão Cát gầm gừ. “Anh biết là không đúng khi sai khiến con bé. Nếu anh ra lệnh cho nó, nó sẽ chỉ cứng đầu hơn thôi.”

Sao Lửa thấp giọng trả lời làm Vuốt Mâm Xôi không nghe được; sau khi cả ba mèo rời đi và chui vào trong hang của Sao Lửa.

Tất cả những điều đó nghĩa là gì? Vuốt Mâm Xôi lo lắng. Sao Lửa khó chịu với chân Sóc, vì vậy ông đã tạo ra một cái cớ để buộc cô ấy ra khỏi trại. Máu của anh chạy rần rần. Để cô bé tránh xa khỏi anh, phải không?

Nếu anh đúng, thì chỉ có một lí do. Chân Sóc chắc chắn đã nói với bố cô về giấc mơ đầu tiên, và cuộc gặp giữa các mèo ở điểm Bốn Cây. Cô ấy phải cố tình làm điều đó, hoặc cô ấy đã vô tình tiết lộ nó vì cô ấy không suy nghĩ được. Dù cái gì đã xảy ra, Vuốt Mâm Xôi biết chắc rắc rối đang đến, nhưng cuối cùng nó cũng có nghĩa là anh không thể nói với cô về giấc mơ thứ hai; cô rõ ràng đã phá vỡ thỏa thuận mà họ đã thực hiện ở điểm Bốn Cây.

Cố gắng đấy nỗi sợ hãi về những gì Sao Lửa làm ra khỏi trí óc, anh trở lại đống mồi tươi. Nếu anh thực hiện chuyến đi dài trong vài ngày tới, sẽ là một ý hay nếu anh ăn nhiều hơn và củng cố sức mạnh của mình. Anh sẽ hỏi Da Xỉ Than về loại thảo mộc dành cho mèo ăn để duy trì sức khỏe khi hành trình đến Dãy Núi, miễn là anh có thể nghĩ ra cách để xin được nó mà không khuấy động sự nghi ngờ của mèo lang y.

Anh cúi xuống để nhặt lên một con chuột đồng trong ngon mắt khi anh nghe thấy tiếng gọi ngay sau anh. “Hây – cậu nghĩ mình đang làm gì vậy?”

Đó là Lông Chuột. Vuốt Mâm Xôi nhìn quanh thấy cô mèo màu nâu đang nhìn anh từ khoảng cách vài con cáo.

“Tôi đã nhìn cậu,” cô tiến đến. “Cậu đã ăn rồi. Cậu không săn đủ mồi hôm nay để lấy nhiều mồi như vậy.”

Vuốt Mâm Xôi trở nên bối rối. “Xin lỗi,” anh meo.

“Vậy tôi nên nghĩ thế nào đây,” Lông Chuột meo gãy gọn.

Đuôi Mây, mèo đứng bên cạnh cô, rầm rì thích thú. “Cậu ta đang cố ganh đua với Vằn Xám đó,” anh trêu chọc. “Có vẻ như đám mồi này không đủ cho bộ tộc Sấm. Không sao đâu, Vuốt Mâm Xôi. Cậu có thể đi săn với tôi và Tim Sáng không? Chúng ta sẽ bắt nhiều chuột đồng hơn để cậu có thể ăn, và bổ sung vào đống mồi tươi.”

“Ơ, cảm ơn,” Vuốt Mâm Xôi lắp bắp.

“Đợi chút, tôi đi nói với Tim Sáng.” Đuôi Mây chạy đến hang chiến binh, và Lông Chuột, nhìn Vuốt Mâm Xôi lần cuối, rồi đi theo Đuôi Mây.

Trong khi Vuốt Mâm Xôi chờ những người bạn của anh xuất hiện trở lại, anh quyết định sẽ đề nghị họ đến điểm Bốn Cây, ở đó họ có thể gặp đội tuần tra của Vuốt Gai. Anh cần gặp chân Sóc và tìm cách hỏi xem cô đã nói gì với cha mình. Nếu Sao Lửa biết bộ tộc Sao đã chọn bốn mèo, mỗi mèo từ một bộ tộc khác nhau, liệu ông ấy có cố gắng cảnh báo các tộc trưởng khác và bắt chúng dừng cuộc hành trình lại ngay khi chưa bắt đầu?


Nhưng đội tuần tra của Vuốt Mâm Xôi không thấy chân Sóc đâu trong khi họ ra ngoài, và do anh phải trở về trại với Đuôi Mây và Tim Sáng, để mang đống mồi về tươi bổ sung vào đống mồi, gần hết đêm. Nhiều mèo vào hang của họ rồi. Vuốt Mâm Xôi quan sát cho đến khi mọi đội tuần tra đều đã trở về và mặt trăng đã xuất hiện trên ngọn cây, nhưng anh vẫn không thấy chân Sóc. Cả đêm anh ngủ không ngon, lo lắng về lời tiên tri và không mong muốn có sự tham gia của chân Sóc.

Buối sáng tiếp theo, anh ra khỏi hang chiến binh ngay khi anh thức giấc, xác định tìm lính nhỏ màu lửa và hỏi cô vài câu hỏi. Nhưng giống như thể bộ tộc Sao chống lại anh, làm anh rít lên trong thất vọng. Ngay khi anh đặt chân vào trảng trống, Vằn Xám đã gọi anh tham gia vào đội tuần tra bình minh với Đuôi Nai và Ria Mưa. Vì họ trở về sau khi đi hết lãnh thổ, lúc đó mặt trời đã lên cao. Khi Vuốt Mâm Xôi kiểm tra hang lính nhỏ nhưng nó trống không, và anh cũng không thể tìm thấy da Bụi trong trại, anh đoán có lẽ chân Sóc đã ra ngoài huấn luyện với mèo bảo trợ của cô ấy.

Anh quyết định tranh thủ ngủ trưa một chút, lo lắng của anh được xoa dịu trong chốc lát bởi tiếng vo ve của ong, tiếng gió lùa qua các nhánh cây, và khi thức dậy anh nhìn thấy chân Sóc xuất hiện ở đường hầm kim tước, một cái ổ rêu cũ trong quai hàm cô. Nhổm dậy, anh đi theo cô ngay khi một mèo gọi tên anh.

Lông Diều Hâu đến chỗ anh với lính nhỏ của anh ấy, chân Trắng. Có gì đó làm cho anh mèo vàng nâu trông không thoải mái. “Chào, Vuốt Mâm Xôi. Tôi… tôi nghĩ cậu có thể đến và xem chúng tôi luyện tập.” Anh meo.

Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nhìn anh ngạc nhiên. Những chiến binh luôn khó khăn khi ai đó xem lính nhỏ của họ huấn luyện, nếu họ không cùng là mèo bảo trợ. Với một cái liếc nhanh về phía đường hầm kim tước nơi chân Sóc vừa ra ngoài, anh trả lời. “Ờ… cảm ơn, Lông Diều Hâu, nhưng để lúc khác, nhé?”

Anh nhanh chóng quay đầu hướng về phía lối vào trại, nhưng nhận ra sau hai nhịp tim đập là Lông Diều Hâu đang giữ anh lại.

“Chỉ là Sao Lửa nghĩ buổi huấn luyện có thể tốt cho cậu,” anh chiến binh cũ giải thích. “Cho lúc cậu có một lính nhỏ cho riêng mình.”

Vuốt Mâm Xôi dừng lại. “Cho phép tôi nói thẳng,” anh meo. “Sao Lửa bảo anh nói tôi đi xem anh và chân Trắng tập luyện?”

Ánh mắt Lông Diều Hâu dần tắt và rõ ràng nhìn anh ấy như đang xấu hổ. “Đúng vậy,” anh ấy meo.

“Nhưng cúng ta không bao giờ làm điều đó,” Vuốt Mâm Xôi phản đối.”Nào, sẽ sớm thôi ngay khi những đứa con của Mây Dương Xỉ thực sự cần mèo bảo trợ.”

Lông Diều Hâu nhún vai. “Đó là lệnh, Vuốt Mâm Xôi à.”

Vuốt Mâm Xôi nháy mắt. “Đó là lệnh sao?” anh lắc đầu cáu kính. Không phải bộ tộc Sao chống lại anh – đó là tộc trưởng của anh. Và thật khó để ngạc nhiên, nếu chân Sóc đã nói với Sao Lửa rằng một trong số những chiến binh của ông ấy có giấc mơ tiên tri mà không nói về nó với bộ tộc.

Tức giận, anh đi theo Lông Diều Hâu và lính nhỏ của anh ấy ra khỏi trại, đi dọc theo khe núi để đến hõm cát nơi sẽ diễn ra các buổi huấn luyện. Anh ngồi ở mép, quan sát Lông Diều Hâu đặt chân Trắng vào những trận chiến. Một lát sau, Lông Chuột đến với chân Nhện, và hai lính nhỏ bắt đầu đấu với nhau. Vuốt Mâm Xôi quan sát khi chân Trắng lao đến tặng cho chân Nhện một vết cắn vào cổ; chân Nhện quay sang một bên, các chân dài màu đen cào loạn khi cậu ta nhảy lên mình cô và giữ chặt cô lại. Chúng thật sự tiến bộ rất nhanh, Vuốt Mâm Xôi không tập trung chú ý, ngáp và nhàm chán.

Mình phải làm thứ gì hữu ích, anh khổ sở suy nghĩ. Chỉ có hai ngày trước khi anh gặp các mèo khác ở điểm Bốn Cây và thực hiện chuyến hành trình của chúng. Anh cần nói chuyện với chân Sóc sớm nhất có thể.

Khi Lông Chuột ra hiệu lệnh nghỉ và hai lính nhỏ trèo ra khỏi hõm cát, giũ cát từ lông của chúng, Vuốt Mâm Xôi trở lại trại xác định tìm chân Sóc và cần vài câu trả lời. Nhẹ nhõm khi anh xuất hiện từ phía đường hầm kim tước, anh ra hiệu với cô và chân Chuột Chù ở bên cạnh hang lính nhỏ.

Chạy qua trảng trống, anh dừng lại trước cô và đề nghị. “Tôi muốn nói chuyện với em.”

Anh biết mệnh lệnh không phải là cách để sai khiến chân Sóc. Sẵn sàng nghe cô gầm gừ, anh bất ngờ khi cô meo nhanh, hạ giọng, và liếc nhìn không thoải mái về phía chân Chuột Chù. “Được rồi, nhưng không phải ở đây. Gặp nhau sau nhà trẻ.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu, quay sang chào Lông Bồ Hóng và Lông Tần Bì, những mèo đã trở về với đầy mồi tươi. Anh dừng lại lối vào nhà trẻ nơi Mây Dương Xỉ đang xem những đứa trẻ chơi, buộc anh phải nói về chúng khi anh nhận xét chúng trông lớn lên khỏe mạnh như thế nào. Cuối cùng, anh vòng ra sau nhà trẻ, một bãi cát trống được bao bọc bởi cây tầm mà, nơi những mèo đến để đi vệ sinh.

Chân Sóc thật sự đã đợi anh, bộ lông màu lửa ấn dấu trong bóng tối. “Vuốt Mâm Xôi, tôi…”

“Em đã nói với cha em tất cả, phải không?” Vuốt Mâm Xôi ngắt ngang. “Sau khi em hứa sẽ giữ mồm giữ miệng.”

Chân Sóc nhìn thẳng vào mặt anh, lông cổ của cô xù lên tức giận. “Tôi không có! Tôi không nói gì với bất cứ mèo nào.”

“Vậy tại sao Sao Lửa lại muốn tách chúng ta ra?”

“Ồ, anh cũng nhận ra điều đó, phải không?” chân Sóc cố gắng bình tĩnh, nhưng giọng rên rỉ to dần khi cô đi, “Tôi không biết! Tôi hứa tôi không nói vì với ông ấy. Nhưng ông ấy nhìn tôi như thể tôi làm gì tồi tệ lắm, và tôi không hề làm gì cả.”

Bất ngờ cảm thấy hối hận vì nhầm lẫn, cô mèo không hài lòng, Vuốt Mâm Xôi lại gần và ẩn mõm vào lông cô, nhưng cô gạt anh đi, những chiếc răng của cô nhe ra càu nhàu.

“Không có gì tôi không xử lí được. Chân Lá cũng đã khó chịu,” cô thêm. “Em ấy không nói gì, nhưng tôi có thể nói.”

Vuốt Mâm Xôi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bụi tầm ma làm hàng rào gai quanh trai, nhưng lại không thật sự nhìn nó. Anh không thể hiểu bất kì hành động nào của Sao Lửa nếu chân Sóc nói đúng về việc giữ im lặng. Vuốt Mâm Xôi không thể nghĩ rằng cô đang nói dối anh, nghĩa là có một lí do khác để Sao Lửa tức giận với chúng. Nhưng nó có thể là gì?

“Có lẽ chúng ta nên hỏi ông ấy?” anh đề nghị. “Nếu ông ấy nói với chúng ta đó là vấn đề gì, chúng ta có thể chấn chỉnh lại.”

Chân Sóc nhìn không quả quyết, nhưng trước khi cô có thể trả lời, Vuốt Mâm Xôi nghe nhiều mèo đi qua cây tầm ma. Đứng bật dậy, anh nhìn xunh quanh thấy Sao Lửa, với Vằn Xám ngay phía sau.

“Gì đây.” Tộc trưởng bộ tộc Sấm bước tới trước cho đến khi ông đứng giữa con gái mình và Vuốt Mâm Xôi. “Chân Chuột Chù nói bố có thể tìm con ở đây.”

“Tụi con không làm gì sai cả!” chân Sóc ngao lên.

“Nhưng bố lo tự hỏi con đang làm gì ở đây.” Sao Lửa nhìn con gái ông khó chịu và chuyển sang nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Đừng lãng phí thời gian của cậu, cho một việc khác, khi chẳng có gì làm ở đây.”

“Chúng tôi đã làm việc chăm chỉ cả ngày hôm nay, Sao Lửa,” Vuốt Mâm Xôi meo, cúi đầu trân trọng.

“Đúng rồi, Sao Lửa, chúng có làm.” Vằn Xám chỉ ra.

Sao Lửa liếc nhanh ông ấy, nhưng không trả lời. “Có nghĩa là cậu nghĩ không có gì để làm nữa à?” ông hỏi Vuốt Mâm Xôi. Chiến binh trẻ mở miệng phản đối, nhưng tộc trưởng của anh không cho anh cơ hội. “Nếu cậu đúng,” ông bước tới, “hãy đến xem mèo già đi. Lông Tuyết đã rối bời cả ngày hôm nay. Cậu có thể giúp bà ấy ra ngoài.”

Vuốt Mâm Xôi đùng đùng tức giận! Đó là nhiệm vụ của lính nhỏ. Nhưng anh có thể nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Sao Lửa rằng không có gì để tranh cãi. Anh lầm bầm, “Vâng, Sao Lửa,” và đi ra phía trảng trống.

Một cây bụi tầm ma sột soạt trở lại, che cậu khỏi nhóm mèo đó, cậu dừng lại nghe Sao Lửa nói chuyện với chân Sóc, giọng vẫn còn khó chịu, không bằng lòng. “Chân Sóc, con có nhiều thứ phải làm hơn là đi cùng với một chiến binh thiếu kinh nghiệm như Vuốt Mâm Xôi. Hãy ở cạnh mèo bảo trợ của con đi.”

Vuốt Mâm Xôi không thể nghe chân Sóc phản kháng, và không an toàn để anh ở lại nghe lâu hơn. Nỗi buồn chạy rần rần trong mình khi anh đến hang mèo già. Bằng cách nào đó anh đã mất niềm tin ở tộc trưởng của anh, và nếu chân Sóc thực sự không nói với cha mình về giấc mơ và cuộc gặp với những mèo khác ở điểm Bốn Cây, anh không thể lí giải được tại sao.

Chỉ còn ai đêm nữa là anh thực sự phải rời khỏi đây để tham gia cuộc hành trình với những mèo ở các bộ tộc khác để tìm nơi mặt trời lặn, và nghe nửa đêm nói gì với chúng. Anh có thể đi như thế nào, Vuốt Mâm Xôi tự hỏi trong tuyệt vọng, khi Sao Lửa đang quan sát anh chặt chẽ? Một chút thư giãn từ tai đến chóp đuôi khi anh nhận ra lòng trung thành và bộ tộc Sao, anh không thể trung thành với tộc trưởng của mình được nữa.

Vuốt Mâm Xôi trằn trọc cả đêm, và khi anh ngủ được, giấc mơ của anh đầy sự tức giận của Sao Lửa, và hình ảnh tộc trưởng đuổi anh ra khỏi trại. Khi anh ra khỏi hang chiến binh vào sáng tiếp theo, anh vẫn cảm thấy kiệt sức – thậm chí mệt hơn khi anh suy nghĩ về những cuối cùng ở lại trại trước khi cuộc hành trình bắt đầu.

Ánh bình minh màu xám chiếu xuống khu trại, và gió trở nên lạnh hơn. Nếm không khí, Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể cảm nhận thấy mùi của mùa lá trụi đang đến. Thay đổi mọi thứ, anh nhận ra, anh và những mèo được chọn khác đang cố gắng để làm gì.

Suốt cả ngày anh không cố gắng nói chuyện với chân Sóc nữa. Dù Sao Lửa không ra lệnh cho chúng phải tách ra, anh chắc chắn cũng không muốn chúng ở cạnh nhau. Không nên tự tìm kiếm rắc rối cho mình. Vuốt Mâm Xôi thấy một lính nhỏ rời trại với Da Bụi; con bé trông như đang buồn bã, với cái đuôi lết dưới đất và cái tai ép xuống. 

“Cậu trông cứ như thể vừa bị mất một con thỏ hay tìm thấy một con chuột chù vậy,” một giọng meo nhanh bên cạnh anh.

Vuốt Mâm Xôi quay lại tìm kiếm; là Lông Chuột.

“Cậu có muốn đi săn với ta và chân Nhện không?” cô mèo meo.

Trong thoáng chốc Vuốt Mâm Xôi cảm thấy thật khó để có năng lượng cho việc đi săn hoặc làm thứ gì khác. Hành trình của anh mặc dù được bắt đầu vào ngày mai, lo lắng tràn ngập xung quanh anh như những mèo khác ở cuộc Tụ Họp. Anh thật sự đang dẫn đầu đưa bốn mèo đi đến một nơi không được biết đến, đối mặt với nguy hiểm mà họ không thể tượng tượng ra?

Lông Chuột vẫn đợi câu trả lời của Vuốt Mâm Xôi. Anh không thể tự mình hỏi rằng có phải đề nghị đi săn cùng của cô là một mệnh lệnh khác của Sao Lửa để giữ anh luôn bận rộn. Nhưng cô mèo màu nâu chớp mắt nhìn anh thân thiện, và anh nhận ra đi săn sẽ tốt hơn là ở trong trại mà lo lắng. Có lẽ nếu anh mang thật nhiều mồi trở về anh sẽ bắt đầu lấy lại định kiến tốt đẹp của Sao Lửa.

Nhưng đi săn thật không hợp lí. Chân Nhện quá dễ bị phân tâm, như trò chơi của một đứa con nít khi ra ngoài lần đầu. Một lúc, khi anh đang chộp một con chuột, một cái lá rơi theo vòng tròn xuống mũi anh, và giơ một chân lên để bắt nó. Giật mình bởi tiếng di chuyển vụng về, con chuột biến mất dưới gốc cây.

“Tập trung!” Lông Chuột thở dài. “Con đang đợi con mồi đến và tự chui vào miệng con à?”

“Xin lỗi,” chân Nhện meo, lộ rõ sự bối rối.

Cậu ấy đã nỗ lực hơn rất nhiều sau đó. Khi đội tuần tra đến chỗ một con sóc đang gặm một hạt quả giữa trảng trống, chân Nhện bắt đầu rình rập nó, di chuyển những cái chân màu đen dài lén lút. Cậu đã thật sự chụp lấy khi cơn gió đổi hướng và mang mùi của cậu đến chỗ con mồi. Con sóc giật mình, quất đuôi, và chạy biến vào rìa trảng trống.

“Thật đen đủi!” Vuốt Mâm Xôi nói.

Thay vì trả lời, chân Nhện chạy theo con sóc và biến mất vào bụi cây.

“Này!” Lông Chuột hét lên sau cậu ta. “Con sẽ không bao giờ bắt được con sóc đó.” Chân Nhện không xuất hiện trở lại, và mèo bảo trợ của cậu ta nhe răng ra gầm gừ. “Rồi một ngày cậu ta sẽ phải học điều đó.” Cô mèo chạy theo vào bụi cây để tìm cậu ta.

Còn lại một mình, Vuốt Mâm Xôi vẫn đứng im, lắng nghe tiếng con mồi. Có một tán cây xào xạc ở thân cây gần nhất. Một con chuột xuất hiện, lẫn trong đám hạt. Vuốt Mâm Xôi hạ thân mình trong tư thế săn mồi và bò theo nó, cố gắng để những bàn chân lướt nhẹ. Sau khi nhảy lên, anh giết chết con mồi chỉ với một cú cắn.

Anh đào đất lên và dấu con mồi xuống phía dưới để lấy sau, một nửa mong Lông Chuột sẽ lại đây và nhìn thành quả của anh. Sau đó cô có thể nói với Sao Lửa rằng anh vẫn săn mồi rất tốt cho bộ tộc của anh – dù tộc trưởng có phàn nàn thế nào, nó cũng không thể bị như vậy. Lắng nghe tiếng con mồi nhiều hơn, hứa với bản thân sẽ săn thật tốt trước khi anh về, anh vểnh tai lên để nghe ngóng mọi âm thanh xào xạc dưới một bụi cây nhỏ, đối diện với nơi mà chân Nhện và Lông Chuột đã biến mất. Vuốt Mâm Xôi nuốt không khí vào miệng, nhưng anh không thể ngửi thấy mùi mèo bộ tộc Sấm mà anh mong chờ. Anh bắt đầu đi về phía trước, chỉ đẩy nhanh tốc độ của mình khi tiếng xào xạc trở nên lớn hơn và chạy theo với một tiếng ngao giận dữ. Anh chạy xung quanh rìa một bụi cây mâm xôi và đột nhiên dừng lại. 

Có một bụi cây kim tước trước mặt anh, và chân Sóc đang vật lộn điên cuồng trong đám bụi cây dày đầy gai. Chân trước của nó nhấc lên cao và bộ lông rối tung trong đám gai. Vuốt Mâm Xôi không thể chặn một tiếng rù rừ cười lớn. “Có vẻ vui?”

Ngay lập tức đầu chân Sóc quay ra xung quanh và đôi mắt màu xanh nhìn anh giận dữ. “Đúng vậy, cười thật vui, anh là cục lông khùng!” cô tức giận. “Anh không thể đưa tôi ra khỏi đây được à!”

Cô meo có vẻ giống chân Sóc trước đây hơn là sinh vật thất vọng rời khỏi trại vào buổi sáng nay làm Vuốt Mâm Xôi cảm thấy thoải mái hơn. Đuôi vẫy cao, anh chậm rãi tiến về phía cô. “Em làm sao mà lại mắc vào đó vậy?”

“Tôi đuổi theo một con chuột đồng.” Chân Sóc tỏ vẻ bực tức. “Đuôi Chấm nói bà ấy thích một con, vì vậy tôi nghĩ tôi phải bắt nó, có vẻ như Sao Lửa muốn thấy tôi chăm sóc mèo già cả đời. Nó chạy đến đây, và tôi nghĩ có một ổ chuột cho tôi ở đây.”

“Ở đây không có,” Vuốt Mâm Xôi thân thiện chỉ ra.

“Bây giờ tôi biết rồi, đồ óc chuột! Làm gì đi chứ!”

“Đứng yên.” Tiếp cận đến bụi cây, chỗ mà Vuốt Mâm Xôi thấy nó lộn xộn nhất, bắt đầu lấy gai ra khỏi lông cô, cẩn hận sử dụng răng và bàn chân anh. Vài gai nhọn đâm vào mũi anh, làm mắt anh ứa nước, nhưng vẫn làm mà không phàn nàn.

“Đứng dậy đi,” chân Sóc thì thầm sau một lúc. “Tôi nghĩ tôi thoát rồi.”

Vuốt Mâm Xôi nhảy sang một bên khi lính nhỏ lao ra, chân trước cào cào mặt đất khi cô kéo nửa mình ra khỏi bụi cây. Một lát sau cô hoàn toàn được giải phóng, lắc đầu cáu kính trong khi cô nhìn chằm chằm bộ lông màu cam phía sau cô.

“Cảm ơn, Vuốt Mâm Xôi,” cô meo. 

“Em săn tất cả chỗ này à?” anh hỏi. “Có lẽ em nên để Da Xỉ Than nhìn thấy…”

“Chân Sóc!”

Vuốt Mâm Xôi như đóng băng và tim như ngừng đập. Anh chậm rãi quay lại nhìn Sao Lửa ở phía sau chúng.

Tộc trưởng bộ tộc nhìn bằng ánh mắt lạnh băng khi ông nhìn từ Vuốt Mâm Xôi sang con gái mình rồi ngược lại. “Cậu phục tùng lệnh của ta như thế này à?” ông gầm gừ.

Thái độ bất công của Sao Lửa nhìn Vuốt Mâm Xôi. Trong hai nhịp tim đập, anh không thể tìm ra từ gì để trả lời, và khi anh làm anh biết anh như một mèo phạm tội. “Tôi không cãi lệnh ngài, Sao Lửa.”

“Ồ? Tôi xin lỗi.” Giọng Sao Lửa khô khốc như nắng trên tảng đá. “Tôi nghĩ cậu đang phải ở trong đội đi săn chứ, nhưng tôi đã nghe lầm thì phải.”

“Tôi đang ở trong đội đi săn,” Vuốt Mâm Xôi meo tuyệt vọng.

Sao Lửa mở to mắt nhìn xung quanh. “Ta không thấy Lông Chuột hay chân Nhện.”

“Chân Nhện đuổi theo một con sóc.” Vuốt Mâm Xôi chỉ bằng đuôi. “Lông Chuột chạy theo cậu ấy.”

“Tại sao bố lại trở nên kinh khủng như vậy?” chân Sóc chen ngang, liếc nhìn cha mình. “Vuốt Mâm Xôi không làm gì sai cả.”

“Vuốt Mâm Xôi không làm như bố bảo,” Sao Lửa gầm gừ. “Đó không phải luật chiến binh mà ta đã dạy.”

Chân Sóc đứng thẳng chạm mũi với cha mình và cao giọng gầm gừ giận dữ. “Con bị kẹt trong bụi cây! Vuốt Mâm Xôi đã giúp con! Anh ấy không có lỗi.

“Im lặng,” Sao Lửa rè rè. Vuốt Mâm Xôi như bị đánh khi thấy con gái và cha cô ấy không giống như bình thình: đôi mắt xanh lóe sáng và bộ lông màu lửa dựng tua tủa tức giận. “Ta không làm gì con cả.”

“Trông giống vậy nhỉ,” chân Sóc chỉ ra. “Bố gầm gừ với Vuốt Mâm Xôi mỗi khi anh ấy gặp con…”

“Im lặng!” Sao Lửa do dự.

Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm hoảng hốt. Chỉ trong một lát, Vằn Xám đẩy ông ra khỏi trảng trống, một con chuột đồng nằm giữa hàm của ông.

“Sao Lửa?” ông meo, thả con mồi xuống. “Chuyện gì vậy?”

Sao Lửa quất đuôi, sau khi căng mình thiếu kiên nhẫn và lắc đầu. Vuốt Mâm Xôi buộc lông cổ mình xẹp xuống.

“Ồ, phải rồi.” Mắt màu nâu của Vằn Xám như hiểu ra khi ông nhìn thấy hai mèo khác ở trảng trống, và Vuốt Mâm Xôi nhận ra Sao Lửa có làm gì đi chăng nữa, thủ lĩnh trợ tá của ông cũng biết hết tất cả. “Đi thôi, Sao Lửa,” ông đi về phía tộc trưởng bộ tộc và thúc ông ấy. “Hai đứa nó không làm gì gây hại cả.”

“Và chúng cũng không tốt,” Sao Lửa vặn lại. Ông đối diện với hai mèo trẻ. “Quyết định của tôi, và lệnh tôi đưa ra, là tốt cho toàn thể bộ tộc,” ông nhắc chúng. “Nếu con không hiểu điều đó, có thể con sẽ không bao giờ trở thành chiến binh.”

“Cái gì?” hàm chân Sóc mở to phẫn nộ, nhưng sự giận dữ từ cha làm cô im lặng.

Vuốt Mâm Xôi cũng hoang mang thử phản đối. Có một chút – một vài thứ mà Sao Lửa và Vằn Xám chia sẻ với nhau – đã biến Sao Lửa thành ra như thế. Nếu chân Sóc không nói với bố cô về giấc mơ, thì nó phải là một thứ gì đó. Nhưng anh không hề biết nó là gì, hoặc có thể có thể làm gì với nó.

“Con,” Sao Lửa đi đến quả quyết, vẫy đuôi vào chân Sóc, “lấy con chuột đồng của Vằn Xám cho mèo già, và sau khi mang những gì săn được cho họ. Cậu” – với một cái vẫy đuôi vào Vuốt Mâm Xôi – “tìm Lông Chuột và xem cậu có thể mang trở về bao nhiêu mồi tươi về trước khi trời tối. Làm ngay bây giờ.”

Không đời xem lệnh của ông có được tuân theo hay không, ông quanh ra xung quanh và đi xuyên qua đám cây bụi.

Vằn Xám dừng lại trước khi theo ông. “Ông ấy có rất nhiều phiền muộn,” ông thì thầm xin lỗi. “Đừng dùng tình cảm quá nhiều. Mọi thứ sẽ ổn; rồi cậu sẽ thấy.”

Một tiếng ngao “Vằn Xám!” đến từ hướng Sao Lửa biến mất. Vằn Xám giật giật tai, gật đầu tạm biệt hai mèo trẻ, và nhanh chóng đi theo tộc trưởng.

Chân Sóc nhìn chằm chằm theo họ. Bây giờ Sao Lửa đã đi và cô không phải cãi nhau với ông nữa, đuôi cô hạ xuống, và liếc trở lại nhìn Vuốt Mâm Xôi đầy đau khổ. 

“Tôi không thể làm tất cả mọi thứ,” cô meo. “Anh nghe ông ấy nói gì không. Ông ấy nghĩ tôi không phù hợp trở thành một chiến binh. Ông ấy sẽ không phong danh chiến binh cho tôi.”

Vuốt Mâm Xôi không biết phải nói gì. Anh bối rối nhìn bộ lông cô rũ rượi, tức giận. Anh biết anh không làm gì sai. Cái gì đã làm Sao Lửa cư xử như vậy, đó không phải là lỗi của anh. Đó cũng không phải là lỗi của chân Sóc. Cô có thể gây phiền nhiễu, nhưng cô trung thành và là một lính nhỏ chăm chỉ. Tất cả các tộc trưởng chỉ đáng giá hai cái đuôi chuột cũng có thể thấy cô ấy có thể trở thành một chiến binh tuyệt vời như thế nào.

Anh liếc nhìn xung quanh, khi chân Sóc gọi tên anh khó nghe ra cô. Anh cảm thấy tâm trí mình rỗng tuếch, giống như đám mây đen khi cơn gó gié toang mây và để nắng xuyên qua. Ngày hôm trước, sau cuộc đối đầu sau nhà trẻ, anh cảm thấy giằng xé giữa lời tiên tri và lòng trung thành với Sao Lửa. Bây giờ anh nhớ những ngày qua mình đã đấu tranh căng thẳng để làm hài lòng tộc trưởng mà không có kết quả, bởi vì anh không biết tại sao Sao Lửa lại tức giận với anh như vậy. Chỉ có một giải pháp. Anh phải đi để tham gia cuộc hành trình như lời bộ tộc Sao hướng dẫn anh, và không trở về cho đến khi anh tìm được câu trả lời để chứng mình với Sao Lửa về lòng trung thành của anh. Hoặc anh sẽ không bao giờ trở về nữa.

“Đi thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo, cúi đầu nhặt lấy con chuột. “Mang nó trở về, và ông ấy sẽ có suy nghĩ khác về em?”

“Anh thì sao?” chân Sóc, luôn luôn quá mạnh mẽ và tự tin.

“Tôi…” Anh đã nói dối cô, và nói với cô rằng anh đi tìm Lông Chuột. Anh nhận ra cô sẽ cảm thấy bị phản bội đến thế nào khi anh không trở về. Sau tất cả, dù sao chúng cũng đã ở cùng nhau, lần cuối cùng khi Sao Lửa thù hằn. “Tôi phải đi,” anh nói với cô.

“Đi đâu?” chân Sóc meo vang thất vọng. “Rời bỏ bộ tộc Sấm?”

“Không đi thì tốt hơn,” Vuốt Mâm Xôi meo nhanh. “Chân Sóc, nghe này…”

Cô ngồi trước mặt anh, và mở to đôi mắt màu xanh khi anh nói về giấc mơ thứ hai, chết đuối trong vùng nước mặt và bị trôi vào trong cái hang đầy răng.

“Chân Quạ nói nơi đó có thật,” anh giải thích. “Tôi nghĩ bộ tộc Sao nói tôi đến đó, và các mèo khác đã đồng ý. Chúng tôi sẽ bắt đầu xuất phát vào bình minh ngày mai.”

Mắt chân Sóc lấp lánh như bị tổn thương. “Anh nói chúng tôi mà không có tôi?” cô rên rỉ. “Vuốt Mâm Xôi, anh đã hứa!”

“Tôi biết.” Vuốt Mâm Xôi cảm thấy tội lỗi gặm nhấm anh. “Tôi đã định nói, và sau khi tất cả gặp rắc rối với Sao Lửa – bộ tộc Sao biết vì sao, và nếu họ làm, họ đã nói với tôi về nó còn ít hơn cả nói về lời tiên tri. 

“Và anh đã sẵn sàng đã đi? Nhưng anh không biết nó ở bao xa mà.”

“Không ai trong chúng tôi biết nó ở đây,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Nhưng chân Quạ nói có những mèo đã nhìn thấy chỗ đó, vì vậy nó có thể ở gần đây. Tôi sẽ không trở về trại,” anh thêm. “Tôi sẽ qua đêm ở nơi nào đó trong rừng, và gặp những mèo khác ở điểm Bốn Cây vào sáng mai. Xin đấy, chân Sóc, đừng đi theo chúng tôi. Đừng nói với mèo nào về nơi chúng tôi tới.”

Khi anh nói, mắt chân Sóc bừng sáng cho đến khi chúng lấp lánh phấn khích. Vuốt Mâm Xôi biết cô sẽ nói gì trong một nhịp tim đập trước khi cô nói.

“Tôi sẽ không hở ra một từ nào với tất cả mọi mèo,” cô hứa. “Tôi không thể, bởi vì tôi sẽ đi với anh.”

“Ồ, không, đừng như vậy!” Vuốt Mâm Xôi vặn lại. “Em không phải là một trong những mèo được chọn. Em cũng không phải là một chiến binh.”

“Chân Chim không phải là một chiến binh,” chân Sóc liếc nhìn anh. “Và tôi muốn đặt cược một mặt trăng của đội tuần tra bình minh là Lông Bão sẽ đến đó. Anh ta sẽ không bao giờ để Đuôi Phi Điểu đi mà không có anh ấy. Vì vậy tại sao tôi không thể đi?” Cô do dự, và sau đó thêm. “Tôi không nói với mèo nào về giấc mơ đầu tiên, Vuốt Mâm Xôi. Tôi không nói gì cả. Kể cả chân Lá.”

Vuốt Mâm Xôi biết điều đó đúng. Nếu chân Sóc chỉ hé lộ một chút, thì bây giờ tin đó đã bay khắp trại rồi.

“Tôi không hứa là em có thể đi cùng,” anh nhắc cô. “Tôi hứa sẽ nói với em, và tôi đã thực hiện nó.”

“Nhưng anh không thể bỏ tôi lại,” chân Sóc khóc. “Nếu tôi không biết chuyện gì xảy ra tiếp theo, bộ lông của tôi sẽ rụng hết vì lo lắng!”

“Nó quá nguy hiểm, chân Sóc; em không thấy sao? Lời tiên tri quá nặng nề để tôi chịu trách nhiệm, không ai có thể trông nom em đâu.”

“Trông nom tôi!” mắt chân Sóc rực sáng phẫn nộ. “Tôi có thể tự chăm sóc mình, cảm ơn. Tôi sẽ đi, dù anh muốn hoặc không. Nếu anh không cho tôi đi cùng, tôi sẽ đi theo anh. Nghĩ về những gì đã xảy ra đi. Tôi không muốn trở về trại và lại bị nói gì thêm nữa, chẳng hơn gì anh đâu!”

Vuốt Mâm Xôi nhìn cô chằm chằm, do dự. Anh không muốn chịu trách nhiệm về việc cho một lính nhỏ trẻ tuổi vào nguy hiểm… nhưng cô sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn nếu cô cố gắng theo anh một mình trên suốt chặng đường mà họ chưa bao giờ biết đến. Và nếu cô trở về trại, một lúc nào đó Sao Lửa sẽ nhận ra Vuốt Mâm Xôi mất tích, ông sẽ quầy rầy chân Sóc đến khi cô chịu nói ra anh đi đâu, và có thể cử một đội do thám mang anh trở về. Sau hai nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi đã hiểu nó có nghĩa như thế nào với tộc trưởng, bộ lông anh nặng nề những nghi ngờ và những câu hỏi hơn cả một bộ lông bị ướt sũng nước sông.

Anh thở dài nhìn xuống đỉnh trại. “Đúng vậy, chân Sóc,” anh meo. “Em có thể đi.”

“Chúng ta sẽ ngủ ở đâu?” chân Sóc hỏi

Ngay khi Vuốt Mâm Xôi đồng ý cho cô đi cùng anh, nỗi đau và sự tức giận của cô biến mất như sương mù dưới ánh mặt trời. Anh không nghĩ cô sẽ ngừng nói trong chốc lát đến khi họ về trảng trống nơi Sao Lửa đang tìm họ.

“Im lặng!” anh do dự. “Nếu có mèo đang đi tìm chúng ta, họ có thể nghe tiếng em vang vọng khắp khu rừng.”

“Nhưng ở đâu?” chân Sóc ương bướng, cho dù cô đã hạ thấp giọng.

“Ở nơi nào đó không quá xa điểm Bốn Cây,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Nơi chúng ta thật sự sẵn sàng gặp những mèo khác lúc bình mình. 

Bóng tối dần buông khi anh dẫn đường xuyên qua những bụi cây. Những đám mây trải đều trên bầu trời, vì vậy không có tia sáng nào của những vì sao hay của mặt trăng soi sáng họ. Hơi gió lạnh luồng qua bụi cỏ, và một lần nữa Vuốt Mâm Xôi nếm được mùi của mùa lá rụng sắp tới.

Với suy nghĩ theo đuổi trong tâm trí, anh xem xét tìm nơi trú ẩn gần bãi đá Hang Rắn, nơi bộ tộc đã ra lệnh tránh xa nó ra, nhưng nguy cơ gặp phải lửng đi săn ban đêm là rất lớn. Vì vậy anh quyết định ở gần đường Sấm Rền, hy vọng cay xè của quái vật Hai Chân sẽ dấu đi mùi của anh và chân Sóc.

“Tôi biết một cái cây cao ở đường Sấm Rền,” chân Sóc đề nghị. “Chúng ta có thể đến đó và trú ẩn.”

“Và nhện hoặc bọ cánh cứng sẽ rúc trong bộ lông của chúng ta cả đêm?” Vuốt Mâm Xôi meo chán nản. “Không, cảm ơn.”

Chân Sóc khịt mũi. “Tại sao anh luôn luôn biết thứ gì tốt hơn?”

“Có lẽ vì tôi là một chiến binh?”

Phân tâm bởi tiếng xào xạc dưới bụi cây, lính nhỏ không trả lời. Chỉ dừng lại để theo dõi con mồi của cô, cô tiến đến bụi dương xỉ và sau hai nhịp tim đập một con chuột lủng lẳng trong miệng cô.

“Tốt lắm,” Vuốt Mâm Xôi meo.

Con mồi tươi làm anh nhận ra mình đã đói như thế nào. Đã quá lâu, anh tự bắt cho mình một con chuột, và hai mèo dừng lại ăn nhanh con mồi, nuốt trong cảnh giác, tai họ vểnh cao để bắt lấy mọi tiếng động mờ nhạt từ đội tuần tra bộ tộc Sấm. Nhưng Vuốt Mâm Xôi không thể nghe thấy gì ngoại trừ những âm thanh vốn có hằng đêm của khu rừng, và tiếng gầm gừ của quái vật ở đường Sấm Rền. Mùi hôi của chúng mạnh tới tận đây, che hết mùi của những vật khác, như Vuốt Mâm Xôi đã hy vọng, mặc dù anh đã giảm bớt suy nghĩ muốn qua đêm ở đây với cái mũi khó chịu của mình.

Trong khi chúng ăn, một cơn mưa nhỏ và lạnh bắt đầu rơi, nặng hạt hơn cho đến khi lông Vuốt Mâm Xôi ướt sũng và lạnh hơn khi anh nhớ về cảm giác dưới ánh trăng.

“Chúng ta cần một nơi trú ẩn,” chân Sóc meo, run rẩy. Cô trông nhỏ bé và dễ bị tổn thương, với bộ lông ép sát thân mình. “Tìm cái cây đó được không?”

Vuốt Mâm Xôi đồng ý khi anh xuất hiện từ dưới bụi cây trên một đám cỏ, và anh thấy mình nhìn xuống đường Sấm Rền. Một quái vật Hai chân gầm rú, rõ ràng mắt của nó là chiếu ra thứ ánh sáng màu vàng xuyên màn đêm. Trước khi nó chạy qua, ánh sáng soi rọi Vuốt Mâm Xôi thành một bóng dàng lờ mờ tối, một con quái vật lớn nhất mà anh từng thấy đang ngồi bên cạnh đường Sấm Rền. Mùi hôi thối của nó bốc lên nồng nặc

“Đó là cái gì?” chân Sóc kêu lên, đưa răng lại gần anh.

“Tôi không biết,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây. Ở đây trong khi tôi đến nhìn nó.”

Anh thận trọng tiến đến cho đến khi đứng cách con quái vật khoảng hai con cáo. Trông nó như đã chết, anh tự hỏi, tại sao Hai chân lại bỏ rơi nó ở đây? Hay nó đang cúi đầu, quan sát và chờ đợi nhảy bổ lên mình anh như khi anh săn một con chuột?

“Nhìn đi, chúng ta có thể xuống phía dưới nó,” chân Sóc chỉ ra, chạy nước kiệu lại chỗ anh; tất nhiên cô không nghe lời đợi anh ở đỉnh dốc. “Chúng ta có thể nấp mưa.”

Có đủ ánh sáng cho Vuốt Mâm Xôi để Vuốt Mâm Xôi nhận ra khoảng tối giữa bụng quái vật và mặt đất. Bộ lông của anh dựng đứng khi nghĩ đến việc bò vào khoảng trống hẹp, nhưng anh không muốn mình nhút nhát trước chân Sóc, và đề nghị của cô cũng là ý kiến hay. Mùi của chúng chắc chắn sẽ được ẩn dấu từ bất kì sự do thám nào.

“Được rồi,” anh meo. “Nhưng hãy để tôi…” Anh dừng lại khi chân Sóc chạy về phía trước, ép mình xuống thấp và luồn vào phía dưới con quái vật.

“… đi trước,” Vuốt Mâm Xôi kết thúc trong bất lực, theo sau cô.


Ánh sáng bình minh chiếu xuống dưới bụng quái vật đánh thức Vuốt Mâm Xôi vào sáng tiếp theo. Chân Sóc cuộn mình bên cạnh anh. Trong một nhịp tim đập, anh không nhớ tại sao cô lại ngủ trong hang của anh thay vì hang của anh. Sau khi bắt được mùi hôi của quái vật, và tiếng gầm rú từ đường Sấm Rền sát bên, nhắc nhở anh đang ở đâu và tại sao. Đây là buổi sáng mà cuộc hành trình sẽ thật sự bắt đầu! Nhưng thay vì phấn khích, anh chỉ cảm thấy không muốn rời đi, cùng với những suy u ám rằng anh là anh đã tự trục xuất mình khỏi bộ tộc vì biến mất mà không có sự cho phép của tộc trưởng.

Vuốt Mâm Xôi trườn ra từ phía dưới quái vật và ngẩng cao đầu nếm không khí. Cỏ vẫn còn ướt từ cơn mưa đêm qua, và bụi cây trên đỉnh đồi trĩu nặng những giọt nước. Sương bao trùm khắp các bụi cây trong ánh bình minh. Không có âm thanh hay mùi của mèo khác.

Trở lại con quái vật, anh gọi chân Sóc. “Dậy đi! Đã đến lúc chúng ta lên đường đến điểm Bốn Cây rồi.”

Anh bắt đầu nghĩ anh phải quay trở lại dưới bụng quái vật để gọi lính nhỏ thì cô chui ra, hấp háy mắt. “Tôi đói,” cô phàn nàn.

“Chúng ta sẽ có thời gian để bắt mồi trên đường,” Vuốt Mâm Xôi nói với cô. “Nhưng chúng ta phải đi ngay. Những mèo khác đang đợi.”

“Được rồi.” Chân Sóc chạy lên dốc và hướng về phía điểm Bốn Cây, theo rìa đường Sấm Rền. Vuốt Mâm Xôi bắt kịp cô, cho đến khi hai mèo sánh bước cạnh nhau. Sương mù đã tan bớt và ánh sáng vàng hiện ra phía chân trời nơi mặt trời mọc. Những con chim bắt đầu hót trên những tán cây phía trên đầu. 

Khi cô ấy hoàn toàn tỉnh táo, chân Sóc dường như đã quên mất việc dừng lại để săn. Cô đi nhanh, không chú ý đến mọi thứ xung quanh. Vuốt Mâm Xôi bị giằng xé giữa việc đến điểm Bốn Cây nhanh nhất có thể, và ở lại để cảnh báo về rắc rối có thể đến. Khi anh nghe tiếng xào xạc trong bụi cây phía sau chúng, anh dừng lại vểnh tai lên và há quai hàm ra để nếm mùi đang truy đuổi chúng.

“Chân Sóc!” anh rít lên. “Trốn đi!”

Nhưng chân Sóc nhìn xung quanh trong một nhịp tim đập trước khi anh nói, và đứng nhìn chằm chằm vào nơi phát ra âm thanh, đôi mắt màu xanh của cô mở to. Cùng một lúc, Vuốt Mâm Xôi tìm kiếm mùi mạnh và mới của một mèo bộ tộc Sấm. Sau đó một nhánh cây trong bụi cây gần nhất rung lên, tách ra để lộ chân Lá. 

Hai chị em đứng im trong một lúc, ánh mắt họ nhìn nhau. Sau đó chân Lá đi tới và đặt xuống một gói thảo dược, cô ấy mang cho chân Sóc.

“Em mang cho chị vài thứ thảo dược cho chuyến đi,” cô thì thầm. “Chị sẽ cần đến chúng.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm từ cô tới chân Sóc. “Tôi nghĩ em đã nói là em không nói gì với bất cứ mèo nào!” Giọng anh la lớn với vẻ tổn thương. “Cô ấy biết về nó như thế nào? Em đã nói dối tôi!”

“Tôi không có,” chân Sóc giận dữ.

“Không, chị ấy không nói,” giọng chân Lá nhẹ nhàng chen vào. “Nhưng chị ấy không cần nói với tôi mọi thứ. Tôi có thể biết, tất cả.”

Vuốt Mâm Xôi lắc mình. “Nghĩa là sao, em biết mọi thứ?” anh hỏi. “Về giấc mơ, và chuyến đi đến nơi mặt trời lặn?”

Chân Lá quay lại nhìn anh với ánh mắt nghiêm trọng, và anh thấy nỗi buồn và sự bối rối trong mắt cô. “Không,” cô meo. “Chỉ biết chân Sóc sắp đi.” Cô do dự, nhắm mắt một lúc. “Và đó là nơi rất nguy hiểm.”

Một cơn đau nhói như bị gai đâm xuyên qua Vuốt Mâm Xôi khi anh nghĩ về cô, nhưng anh không thể nhượng bộ. Anh phải biết đã làm gì với những gì cô biết.

“Còn ai biết nữa?” anh khẩn khoản yêu cầu. “Em có nói cho bố em chưa?”

“Chưa!” Ánh bắt chân Lá bất ngờ tức giận giống y hệt chị gái của cô ấy. “Tôi không nói về chân Sóc, thậm chí cả với Sao Lửa.”

“Em ấy không làm thế đâu, Vuốt Mâm Xôi,” chân Sóc thêm.

Vuốt Mâm Xôi gật đầu chậm rãi.

“Tôi cũng ước là tôi có thể nói ra,” chân Lá bước lại gần, giọng cô chua xót. “Có lẽ em có thể làm cho mọi thứ phải dừng lại, và giữ chị ở lại đây. Chân Sóc, chị thật sự phải đi à?”

“Chị phải đi! Đây là điều thú vị nhất từng xảy đến với chị. Em không thấy sao? Đó là lệnh từ bộ tộc Sao, vì thế bọn chị không thể tuân theo luật chiến binh được.”

Cô bắt đầu tiến về phía chân Lá trong khi kể câu chuyện về giấc mơ của Vuốt Mâm Xôi, và cuộc gặp gỡ những mèo từ bộ tộc khác. Chân Lá lắng nghe, mắt cô mở to mất tinh thần. Vuốt Mâm Xôi bồn chồn cào chân, nhận thức sâu sắc về ánh sáng ban ngày đang trải dài.

“Nhưng chị không cần phải đi!” chân Lá rên rĩ khi chân Sóc kết thúc câu chuyện. “Chị không được chọn.”

“Đúng, những chị không thể trở về. Chị không thể làm tốt mọi thứ mà Sao Lửa bảo. Em có biết bố đã nói chị không phù hợp để trở thành một chiến binh không? Chị không thấy có gì là không phù hợp hay không cả!”

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn chân Lá. Cô biết tốt nhất là ông ấy không nên tranh cãi việc vô dụng đó với chân Sóc khi chị cô đã có quyết tâm. Có gì đó trong đôi mắt màu vàng của chân Lá: một chút rắc rối, như thể cô biết nhiều hơn những gì cô nói.

“Nhưng chị có thể trở về.” Chân Lá meo run rẩy, và Vuốt Mâm Xôi tự nhắc mình chân Lá ngoài là một mèo lang y, còn là chị của chân Sóc. “Em sẽ làm gì mà không có chị đây?”

“Chị sẽ ổn, chân Lá.” Vuốt Mâm Xôi bất ngờ với giọng dịu dàng của chân Sóc, và khi cô ấn mõm thoải mái vào em gái mình. “Chị phải đi. Em biết mà, phải không?”

Chân Lá gật đầu. 

“Và em sẽ không nói cho mọi người biết bọn chị ở đâu đúng không?” chân Sóc nhấn mạnh.

“Em không biết chị đi đâu – cả chị cũng thế,” chân Lá chỉ ra. “Nhưng không, em sẽ không nói gì cả. Chị hãy nhớ rằng Sao Lửa yêu chị. Ông ấy có làm gì đi thì chị cũng phải biết điều đó.” Cô bé thở nhẹ run rẩy. “Bây giờ hãy lấy thảo dược và đi đi.”

Chân Sóc cúi xuống lấy gói thảo dược, đang ở giữa cô và Vuốt Mâm Xôi. Khi họ nuốt thứ lá đắng nghét, chân Lá nhìn lên, đôi mắt mở to buồn bã.

“Ngay cả khi chị không có mèo lang y bên cạnh, chị vẫn có thể tìm thấy thảo dược trên đường chị đi. Đừng quên cúc vạn thọ dùng để trị các vết thương,” cô meo nhanh. “Và cây cúc ngải để trị ho – ồ, và cây bách quả trị đau bụng. Lá lưu ly thì tốt cho chứng sốt, nếu chị có thể tìm thấy nó.” Cô bé nói như thể đang cố gắng vượt kì huấn luyện chỉ trong thoáng chốc.

“Bọn chị sẽ không quên,” chân Sóc hứa. Cô nuốt miếng thảo mộc cuối cùng, đưa lưỡi xung quanh mõm. “Đi thôi, Vuốt Mâm Xôi.”

“Tạm biệt, chân Lá,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Em – và những mèo còn lại của bộ tộc – hãy chăm sóc cho nhau. Nếu nguy hiểm thật sự đến với khu rừng, chúng tôi… chúng tôi không thể trở về ngay để giúp mọi người chiến đấu với nó được.”

“Điều đó nằm trong lòng bàn chân của bộ tộc Sao,” chân Lá khó chịu đồng ý. “Em sẽ cố gắng làm những gì tốt nhất để sẵn sàng, em hứa đó.”

“Và đừng lo lắng về chân Sóc,” Vuốt Mâm Xôi thêm. “Tôi sẽ chăm sóc cô ấy.”

“Và chị sẽ trông nom anh ấy.” Chân Sóc nhìn anh thách thức trước khi chạy về phía em gái và chạm mũi với cô ấy. “Bọn chị sẽ trở về,” cô thì thầm.

Chân Lá gật đầu, vẻ u tối trong đôi mắt cô. Khi Vuốt Mâm Xôi hướng về phía điểm Bốn Cây một lần nữa, anh liếc trở lại thấy cô đang nhìn chúng, tia sáng màu nâu đang bất động từ cây dương xỉ. Khi anh nâng đuổi lên tạm biệt, cô ấy nhanh chóng trở về và lách mình dưới bụi cây biến mất.

Chân Lá bắt lấy một con chuột đồng trên đường trở về trại, và trượt xuống khe núi với con mồi trong quai hàm, hy vọng tất cả mọi mèo khi nhìn thấy sẽ nghĩ rằng cô ra ngoài sớm chỉ để săn mồi. Đầu óc cô bây giờ chỉ toàn suy nghĩ về sự ra đi của chị gái, và lời tiên tri của bộ tộc Sao quấn lấy chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi như sương sớm bám lấy những cành cây của bụi cây kim tước.

Khi xuất hiện từ trảng trống, cô nghe Lông Chuột ngao to. “Vuốt Mâm Xôi là kẻ lười biếng! Bình minh qua lâu rồi, và anh ta vẫn chưa dậy. Tôi muốn có câu ấy trong đội đi săn.”

“Tôi sẽ đánh thức cậu ấy.” Tim Sáng, mèo ngồi với Lông Chuột ở gần bụi tầm mà, đứng dậy và chui vào hang chiến binh. 

Chân Lá cảm thấy bụng lạnh toát tưởng tượng những gì sẽ xảy ra với bộ tộc Sấm khi họ phát hiện Vuốt Mâm Xôi cùng chân Sóc biến mất. Ngay lúc đó, Da Bụi xuất hiện từ nhà trẻ và tiến về hang lính nhỏ, nơi chân Trắng và chân Chuột Chù đang sưởi nắng.

“Chào,” ông chiến binh màu nâu chào chúng. “Chân Sóc đâu rồi? Nó ốm à? Con bé hiếm khi ra ngoài bây giờ – trước khi đã ăn chút mồi tươi.”

Chân Trắng và chân Chuột Chù trao đổi ánh mắt. “Chúng con không thấy cô ấy,” chân Trắng meo. “Cô ấy không ngủ trong hang tối qua.”

Chân Lá thấy Da Bụi đảo mắt. “Nó đang làm cái gì vậy?”

Tim Sáng chui ra từ hang chiến binh và chạy tới chỗ Lông Chuột. Chân Lá chạy lon ton tới đống mồi tươi với con chuột đồng để có thể nghe xem họ nói với nhau những gì.

“Vuốt Mâm Xôi không có ở đây,” Tim Sáng báo cáo.

“Cái gì?” Đuôi của Lông Chuột phất lên ngạc nhiên. “Vậy thì cậu ta ở đâu?”

Tim Sáng nhún vai. “Có lẽ cậu ấy đã ra ngoài đi săn rồi. Không sao đâu, Lông Chuột. Đuôi Mây và tôi sẽ đi cùng chị.”

“Tốt.” Lông Chuột nhún vai, và ngay khi Đuôi Mây xuất hiện ở hang chiến binh, nheo nheo mắt ngái ngủ, cô gọi thêm chân Nhện, và cả bốn mèo ra khỏi trại.

Trong khi đó, Da Bụi lại chỗ đống mồi tươi, cáu kỉnh hỏi bộ tộc Sao nói cho ông ấy biết ông ấy phải làm mèo bảo trợ thế nào với một lính nhỏ nếu cô ấy không bao giờ ở chỗ mà nó cần phải ở đó.

“Nếu cháu thấy chị mình,” ông gầm gừ với chân Lá, “nói con bé tôi ở nhà trẻ. Và tốt hơn là đừng tự ra ngoài nữa.” Ông tóm lấy một con chim sáo đã và tiến tới chỗ Mây Dương Xỉ.

Chân Lá nhìn ông đi trước khi quay về đường hầm dương xỉ trở về hang của mèo lang y. Cô thấy nhẹ nhõm khi Da Bụi không hỏi về chân Sóc, nhưng cô biết trước khi hai mèo đó trở về, chắc chắn sẽ có nhiều câu hỏi về họ. Và cô không có ý định sẽ trở lời.

Giữa trưa, những tin đồn bắt đầu bay khắp trại. Trên suốt đoạn đường cô đi lấy mồi tươi cho Da Xỉ Than ở trảng trống chính, chân Lá nghe Sao Lửa ra lệnh cho đội tuần tra để mắt tới hai mèo mất tích.

“Vì Vuốt Mâm Xôi đã đuổi theo chân Sóc, đúng không?” Đuôi Mây nhận xét, mắt ông bừng sáng vẻ thích thủ. “Hay đấy, con bé là mèo trẻ hấp dẫn; tôi sẽ nói với nó điều đó.”

“Ta không thể nghĩ ra được là chúng đang làm gì,” Sao Lửa thông báo đầy lo lắng. “Ta sẽ biết mọi thứ khi chúng trở về.”

Chân Lá cúi đầu, giả vờ chọn một con mồi, trong khi những chiến binh khác giải tán, để bố và mẹ cô lại với nhau.

“Anh biết,” Bão Cát meo với Sao Lửa. “Vằn Xám đã nói với em mọi chuyện xảy ra vào đêm qua, khi anh đi tìm chúng một mình. Có vẻ như Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc không trở về một thời gian. Từ những gì Vằn Xám nói về con đường mà anh đi tìm chúng, em không ngạc nhiên khi chúng muốn đi đâu đó một thời gian.

“Anh đã không để chúng phải đau khổ đến thế phải không?” Sao Lửa meo lo lắng. “Không đến mức để chúng phải bỏ trại như vậy chứ?”

Bão Cát nhìn vào mắt anh bằng đôi mắt xanh lá như của chân Sóc. “Em đã nói với anh bao nhiều lần là anh đừng bao giờ chỉ trích hay ra lệnh cho con bé. Nó sẽ làm điều ngược lại chỉ để chống đối.”

“Anh biết.” Sao Lửa thở nặng nề. “Chỉ vì lời tiên tri… lửa và cọp cùng nhau, gây nguy hiểm cho khu rừng. Anh nghĩ sau khi chúng ta đuổi được bộ tộc Máu, bộ tộc sẽ được sống trong hòa bình.”

“Chúng ta đã có nhiều mùa trăng sống trong hòa bình. Bão Cát ấn mõm vào má Sao Lửa. “Tất cả phải cảm ơn anh. Nếu có thêm nguy hiểm đến với khu rừng, đó không phải là lỗi của anh. Em đã suy nghĩ về điềm báo,” cô ngồi xuống với cái liếc nhanh ra xung quanh để chắc chắn không chiến binh nào nghe được.

Chân Lá bắt đầu cảm thấy tội lỗi, phân vân xem cô có nên ra khỏi chỗ núp từ sau đám mồi tươi, nhưng nếu mẹ biết cô ở đó, bà sẽ chú ý tới cô; sau tất cả, chân Lá thật sự đã biết thông điệp từ bộ tộc Sao.

“Nó đề cập đến lửa và cọp, và nguy hiểm,” Bão Cát tiếp, “nhưng nó không nói lửa và cọp sẽ là nguyên nhângây ra nguy hiểm, đúng không?”

Chân Lá thấy toàn thân Sao Lửa rùng mình, bộ lông màu lửa gợn sóng.

“Em đúng!” ông thì thầm. “Lời tiên tri có nghĩa là chúng sẽ cứu bộ tộc khỏi nguy hiểm.”

“Có thể.”

Sao Lửa căng mình, bất ngờ nhìn như trẻ lại. “Không có gì quan trọng hơn việc đưa chúng trở lại!” ông như vỡ tung. “Anh sẽ dẫn đầu đội tuần tra.”

“Em sẽ đi cùng anh,” Bão Cát meo. Cất cao giọng, cô thêm, “Chân Lá, con đang tốn thời gian để ngửi từng miếng mồi trong đống mồi tươi đó đấy. Da Xỉ Than đang đợi – và hãy nhớ là đã con hứa không nói gì cho mọi mèo về thông điệp từ bộ tộc Sao.” 

“Vâng, Bão Cát.” Chân Lá nhặt con chuột đồng và trở về hang của mèo lang y. Cô tự hỏi có nên thừa nhận chị mình đã nói với cô về cuộc hành trình – nhưng cô cũng đã hứa với chân Sóc là sẽ giữ im lặng. 

Gánh nặng về việc giữ bí mật lời tiên tri của hai mèo đè nặng lên bộ lông cô như những hạt mưa. Cô không biết cùng một lúc mình sẽ giữ hai lời hứa như thế nào, với việc đảm bảo trung thành với lời thề như một mèo lang y chỉ vì những điều tốt nhất cho bộ tộc. 

Sau vài ngày nghỉ, Da Xỉ Than giữ cho chân Lá luôn bận bịu với đống thảo dược, phân loại ra thứ nào cần trước khi mùi là trụi đến. Mặt trời đã lặn và không khí lạnh lẽo tràn xuống khi họ nghe có tiếng mèo chui qua đường hầm kim tước.

“Là Sao Lửa,” Da Xỉ Than meo, liếc nhanh về phía miệng hang. “Con làm tiếp đi, ta đi xem xem ông ấy muốn làm gì.”

Chân Lá thấy biết ơn vì được ở sau tảng đá mà đếm quả bách xù. Cô nhìn thấy cha mình ra ngoài, ánh mặt trời đã tắt trên bộ lông rực lửa của ông, nó phải lùi ra xa để cha không nhìn thấy.

“Không có dấu hiệu gì của chúng ở mọi nơi.” Giọng ông nghe mệt mỏi. “Tôi cố gắng đi theo dấu mùi, nhưng cơn mưa đêm qua đã rửa trôi đi tất cả. Chúng có thể ở đâu. Da Xỉ Than, em nghĩ tôi nên làm gì bây giờ?”

“Em không thấy ngài có thể làm gì khác được nữa đâu, ngoại trừ việc ngừng lo lắng.” Giọng Da Xỉ Than nhanh nhưng đầy cảm thông. “Em còn nhớ một đôi lính nhỏ luôn luôn lén đi vì một lí do nào đó. Đã không có gì nguy hại với chúng cả.”

“Tôi và Vằn Xám? Chuyện đó khác. Chân Sóc…”

“Chân Sóc có một chiến binh trẻ tuổi mạnh mẽ đi cùng. Vuốt Mâm Xôi sẽ chăm sóc cô ấy.”

Một khoảng khắc im lặng trôi qua. Chân Lá liều lĩnh liếc nhìn cha từ phía sau tảng đá, ông đang ngồi cúi đầu. Trông ông như đã bị đánh bại hoàn toàn, tim chân Lá nghẹn lại đau đớn. Cô muốn đến và an ủi ông ấy, nhưng không có sự dễ chịu nào mà cô có thể làm với cái giọng vỡ vụn nghẹn ngào của mình.

“Là lỗi của tôi,” Sao Lửa hạ thấp mình, giọng run rẩy. “Tôi không nên nói với chúng như thế. Nếu chúng không trở về, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.”

“Tất nhiên chúng sẽ trở về. Khu rừng an toàn hơn tất thảy. Chúng sẽ nhận ra, đây là nơi tốt nhất để được ăn và được che chở.

“Có thể.” Sao Lửa có vẻ không bị thuyết phục. Nhưng ông không nói gì thêm, mà đứng dậy và biến mất vào đường hầm dương xỉ.

Khi ông đi, Da Xỉ Than trở về hang. “Chân Lá,” bà meo. “Con biết chị gái con đang ở đâu phải không?”

Chân Lá đuổi theo một trái bách xù trên nền đá, tránh cái nhìn từ mèo bảo trợ. Khi nghĩ về chân Sóc, cô cảm thấy ấm áp và thoải mái, và cả sự hiện diện của những mèo khác. Cô đoán họ đang ở chỗ chân Quạ, nhưng cô không chắc. Cô trả lời thành thực, “Không, Da Xỉ Than, con không biết chị ấy ở đâu cả.”

“Hừm…” chân Lá nhận ra Da Xỉ Than đang nhìn mình, và cô không thấy trong ánh mắt của mèo bảo trợ có sự tức giận, chỉ có sự thông minh và khó hiểu ẩn sâu trong đôi mắt bà. “Nếu con biết, con sẽ nói với ta, phải không? Lòng trung thành của mèo lang y không giống những mèo khác, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đều trung thành với bộ tộc Sao và bốn bộ tộc trong rừng.”

Chân Lá gật đầu, nhẹ nhõm khi mèo bảo trợ quay đi và kiểm tra lá cúc vàng.

Mình không nói dối bà ấy, chân Lá tự nhủ trong khổ sở. Nhưng không có tác dụng. Lời tiên tri của bộ tộc Sao hoặc không, cô biết luật chiến binh quan trọng như thế nào với mọi mèo trong bộ tộc. Một trong những điều sai trái nhất của một lính nhỏ đó là nói dối mèo bảo trợ, cho dù cô chỉ nói sự thật, chân Lá cảm thấy tội lỗi tuyệt vọng.

Ôi, chân Sóc, cô tuyệt vọng. Tại sao chị lại đi chứ?

“Đây không phải đường nhanh nhất đến điểm Bốn Cây,” chân Sóc phản đối khi Vuốt Mâm Xôi dừng lại cạnh bụi mâm xôi. Cô quất đuôi. “Chúng ta nên đến đó thật nhanh.”

“Đúng.” Vuốt Mâm Xôi thở dài. Chân Sóc đã giữ im lặng một cách khác thường sau khi tạm biệt chị gái, nhưng không may là đều đó không kéo dài được lâu. “Đi đường kia, nếu em thích bơi. Con đường này qua đoạn sông hẹp, và ở đó có vài tảng đá mà chúng ta có thể dùng để băng qua.”

“Ồ – được rồi.” Chân Sóc có vẻ cảm thấy bối rối trong chốc lát, nhưng nhún vai và chạy qua đám cây cạnh Vuốt Mâm Xôi; họ vượt qua dòng sông bằng hai bước nhảy và lên dốc tiến về điểm Bốn Cây. Vuốt Mâm Xôi nhận ra mặt trời tròn đã xuất hiện phía chân trời ngay khi họ đến rìa thung lũng.

Anh dừng lại, quét đuôi để giữ chân Sóc không hăm hở lao vào trảng trống trước khi họ biết họ có thể tìm thấy gì ở đó. Uống không khí, anh có thể nếm được hỗn hợp mùi của ba bộ tộc khác, và khi nhìn xuống anh thấy Da Hung, Đuôi Phi Điểu cùng Lông Bão ngồi trước Tảng Đá Lớn, trong khi chân Chim đi đi lại lại trước mặt họ.

“Đến rồi!” Da Hung bật dậy khi Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc chui ra từ bụi cây ngay chân dốc. “Bọn chị đã nghĩ là em không tới.”

“Cô ta làm cái gì ở đây?” chân Chim hỏi, liếc nhìn chân Sóc.

Chân Sóc nhìn lại, lông cổ dựng đứng. “Tôi có thể tự nói, cảm ơn. Tôi sẽ đi cùng anh ấy.”

“Cái gì?” Da Hung đến bên cạnh em trai. “Vuốt Mâm Xôi, em bị mất trí à? Em không thể mang theo một lính nhỏ. Chúng ta đang đi vào nguy hiểm.”

Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể trả lời, chân Sóc đã rít lên, “Anh ta cũng là lính nhỏ!” và vẫy đuôi về phía chân Chim.

“Tôi được bộ tộc Sao chọn,” chân Chim chỉ ra ngay lập tức. “Còn cô thì không.” Dường như nghĩ rằng đã giải quyết xong, cậu ta ngồi xuống và bắt đầu rửa tai.

“Anh ta cũng không được chọn,” chân Sóc phản đối, nhìn Lông Bão. “Đừng nói với tôi anh ở đây chỉ để nói tạm biệt em gái!”

Hai mèo bộ tộc Sông không nói gì, chỉ lo lắng nhìn nhau.

“Cô ấy sẽ đi.” Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng chỉ ra. Với kiểu này nhiệm vụ sẽ thất bại trong cãi vã trước khi họ có thể bất đầu. “Bây giờ chúng ta phải lên đường.”

“Đừng ra lệnh cho tôi!” chân Chim đáp gãy gọn.

“Không, cậu ấy đúng,” Da Hung thở dài. “Nếu chúng ta không thể không cho chân Sóc đi…”

“Chị không thể,” chân Sóc ương bướng.

“…thì chúng ta cứ đi đi và làm những gì tốt nhất có thể.”

Vuốt Mâm Xôi như được giải thoát, khi chân Chim dường như cũng nhận ra điều đó. Cậu ấy đứng dậy, quay ngược lại hướng không có chân Sóc như thể cô không tồn tại. “Đáng tiếc là anh không thể bỏ bộ tộc mà không mà kéo theo cục lông này được,” cậu chế nhạo Vuốt Mâm Xôi.

Hai mèo bộ tộc Sông cũng đứng dậy và tiến về phía họ. “Đừng lo,” Đuôi Phi Điểu thì thầm, chạm mõm vào vai chân Sóc. “Chúng ta đều cảm thấy lo lắng. Tốt hơn hết là nên lên đường thôi.”

Chân Sóc nháng lên như thể định nói gì đó, nhưng bắt gặp ánh mắt nhẹ nhàng của Đuôi Phi Điểu, cô đã suy nghĩ kĩ hơn, cúi đầu và lông cổ bắt đầu xẹp xuống trở lại.

Như thể tuân theo một mệnh lệnh vô hình, cả sáu mèo cùng chui vào bụi cây trên đỉnh đồi, xuất hiện trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Vuốt Mâm Xôi nhìn ra sườn đồi, cây cỏ khô và cứng y hệt lông của một sinh vật to bự, tim anh đập nhanh như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Đây là thời khắc mà anh chờ đợi, từ khi Sao Xanh nói với anh trong giấc mơ. Thời khắc của lời tiên tri mới. Thời khắc để chuyến hành trình bắt đầu! 

Nhưng khi đặt bước chân đầu tiên vào bãi hoang, anh đã thấy đau nhói tiếc nuối về mọi thứ đã bỏ lại phía sau – khu rừng quen thuộc, nơi có bộ tộc và bạn bè anh. Từ bây giờ, mọi thứ sẽ khác.

Chúng ta thực sự có thể sống bằng luật chiến binh bên ngoài khu rừng? Vuốt Mâm Xôi tự hỏi. Nhìn trở lại rừng cây phía sau, anh nghĩ trong im lặng. Tất cả chúng ta sẽ được gặp lại bộ tộc của mình?


Vuốt Mâm Xôi hạ thấp mình trú ấn dưới hàng rào và nhìn xuống khu trại của Hai Chân. Cạnh anh, những mèo khác không thôi bồn chồn. 

“Chúng ta đang đợi cái gì vậy?” chân Chim hỏi.

“Đây là nơi chân Quạ và Lúa Mạch sống,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, chỉ xuống trại bằng đuôi.

“Vâng, tôi biết,” lính nhỏ bộ tộc Gió meo. “Vuốt Bùn đã đưa tôi đến đây khi tôi thực hiện cuộc hành trình của lính nhỏ đến Dãy Núi. Chúng ta không dừng chân ở đây, phải không?”

“Tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên ở lại đây.” Vuốt Mâm Xôi cẩn thận meo để tránh đưa ra một mệnh lệnh với lính nhỏ. “Chân Quạ biết nơi mặt trời lặn. Ông ấy có thể nói chúng ta biết vài điều hữu ích.”

“Và nhà kho của ông ấy đầy chuột.” Da Hung đưa lưỡi vòng quanh ria mép.

“Chúng ta có thể sẽ tệ hơn khi qua đêm ở chỗ khác.” Vuốt Mâm Xôi đồng ý. “Một vài miếng mồi có thể sẽ giúp chúng ta thoải mái hơn.”

“Nhưng chúng ta có thể dễ dàng đến Dãy Núi trước khi tối trời nếu chúng ta tiếp tục đi,” chân Chim chỉ ra.

Vuốt Mâm Xôi không thấy ngại khi nghi ngờ lính nhỏ bộ tộc Gió tranh cãi chỉ vì lợi ích của nó. “Tôi vẫn nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta ở lại đây đêm nay,” anh meo. “Chúng ta sẽ đến Dãy Núi vào sáng mai, vả lại hầu hết những ngày còn lại chúng ta sẽ ở trên những phần lãnh thổ mà chúng ta không biết.”

“Cậu sẽ phải ngủ trên đá lạnh mà không có mồi,” Lông Bão thì thầm, “hoặc ấm và dễ chịu với cái bụng no căng? Tôi chọn nhà kho của Lúa Mạch.”

“Tôi cũng vậy!” chân Sóc meo.

“Cô không được chọn,” chân Chim vặn lại.

Chân Sóc không thèm quan tâm. Đôi mắt ánh lên sự hưởng ứng, cô đứng thẳng mình. “Đi thôi!”

“Không, đợi đã.” Đuôi Phi Điểu chạy ra ngăn chặn cô lính nhỏ háo hức trước Vuốt Mâm Xôi một nhịp tim đập. “Có chuột cống xung quanh đây. Chúng ta phải cẩn thận.”

“Cả chó nữa,” Da Hung thêm.

“Ồ – vậy à.”

Vuốt Mâm Xôi nhớ là chân Sóc chưa thực hiện chuyến hành trình của lính nhỏ đến Dãy núi trước khi được phong danh chiến binh. Thêm nữa, đây cũng là lần đầu tiên cô ra khỏi lãnh thổ bộ tộc Sấm trừ điểm Bốn Cây. Nhưng anh phải thừa nhận cô đi đường xa rất tốt, băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió mà không gây ồn ào và nhận thức được việt tránh đội tuần tra bộ tộc Gió để sự ra đi của chân Chim được bí mật. Có lẽ cô sẽ làm tốt hơn những gì anh lo ngại về quãng đường dài mà chúng đang đi.

Vuốt Mâm Xôi xuất hiện từ hàng rào và dẫn đường chạy xuống nhà kho trong khu nông trại. Anh đứng im trong chốc lát khi nghe tiếng chó sủa, nhưng bầy chó ở rất xa, và mùi của chúng mờ nhạt.

“Đi thôi,” chân Chim thì thầm qua vai. 

Nhà kho cách xa hang ổ chính của Hai Chân. Có một cái lỗ hổng ở trên mái nhà, và cánh cửa bị lệch sang một bên. Vuốt Mâm Xôi thận trọng tiếp cận và đánh hơi tại khe hở phía dưới cửa. Mùi của chuột đầy mũi và miệng bắt đầu ứa nước, nhưng anh phải cố gắng tập trung để phân biệt mùi mèo đang bị át đi.

Một giọng meo ngắn từ phía trong. “Tôi ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm. Vào đi, và xin chào.”

Đó là chân Quạ. Vuốt Mâm Xôi trườn vào thông qua khe hở và thấy ông mèo cô độc màu đen đang ngồi ngay trước mặt anh. Lúa Mạch, mèo màu đen trắng đã chia sẻ nhà kho này với ông, đang co người lại, mắt mở to khó chịu khi mèo đồng hành cùng Vuốt Mâm Xôi lần lượt chui vào. Vuốt Mâm Xôi nhận ra Lúa Mạnh không thích gặp nhiều mèo như vậy từ khi ông đến khu rừng và giúp đỡ các bộ tộc đánh nhau để chống lại bộ tộc Máu, vào bốn mùa trăng trước.

“Ông cho cháu lời khuyên đi, chân Quạ,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Cháu nghĩ là bộ tộc Sao đã gửi cho cháu giấc mơ vì họ muốn cháu đến chỗ mặt trời lặn. Đây là những mèo đã được bộ tộc Sao lựa chọn để đi đến đó.”

“Một vài trong số chúng ta thôi.” Chân Chim rì rầm phản đối.

Vuốt Mâm Xôi không thèm để tâm đến cậu ta, và bắt đầu giới thiệu mọi mèo với chân Quạ và Lúa Mạch. Mèo cô độc già hơn chỉ gật đầu chào và tiến vào sâu trong bóng tối của nhà kho. 

“Đừng thế mà Lúa Mạch,” chân Quạ meo. “Đã lâu rồi chúng ta không có nhiều vị khách đến thăm cùng một lúc như vậy. Và đây là chân Sóc,” anh tiến đến chạm mũi chào cô lính nhỏ trẻ tuổi. “Con gái Sao Lửa! Tôi đã nhìn thấy cháu trước đây, khi cháu còn là một đứa con nít ở trong nhà trẻ với Bão Cát, nhưng cháu không nhớ đâu. Ta đã nói là cháu nhìn y chang như bố mình và bây giờ ta thấy ta đã nói đúng.”

Chân Sóc cào cào chân bối rối; Vuốt Mâm Xôi đoán cô đã mất hết từ ngữ khi gặp mèo đã làm nên một phần lịch sử trong bộ tộc mình.

“Sao Lửa nghĩ gì về chuyến đi này?” chân Quạ hỏi Vuốt Mâm Xôi. “Tôi ngạc nhiên thấy ông ấy để chân Sóc đi xa như vậy khi mà con bé chưa phải là một chiến binh.”

Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc trao đổi với nhau ánh mắt bối rối. “Không như ông nghĩ đâu,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Chúng tôi đi mà không nói với ông ấy.”

Mắt chân Quạ mở to vì sốc, trong một nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi tự hỏi ông ấy có bắt họ quay về không.

Nhưng chân Quạ chỉ lắc đầu. “Tôi xin lỗi phải nghe là cậu không nói với ông ấy mình đi đâu,” ông meo. “Có lẽ cậu sẽ nói với tôi nhiều hơn sau khi ăn. Mọi mèo có đói không?”

“Đói ạ!” chân Sóc càm ràm.

Chân Quạ meo rù rì thích thú. “Thoải mái săn đi,” ông mời họ. “Có rất nhiều chuột.”

Chỉ một lúc sau, Vuốt Mâm Xôi đã được cuộn mình thoải mái trong ụ rơm, với dạ dày đầy chuột xếp hàng để chui vào miệng anh. Nếu chân Quạ và Lúa Mạch ăn thế này mỗi ngày, thì chẳng có gì lạ khi họ trông khỏe mạnh và béo tốt như thế.

Những mèo đồng hành nằm dài xung quanh anh, no cành như nhau và đang chìm vào giấc ngủ khi mặt trời lặn, gửi những ánh sáng màu đỏ xuyên qua mấy cái lỗ trên mái nhà kho. Xung quanh họ có thể nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng chí chóe trong rơm, như thể cuộc săn bắt của họ chẳng làm thay đổi số mồi ở đây.

“Nếu ông không có khó khăn gì, chúng tôi sẽ ngủ lại đây đêm nay và đi vào sáng mai nhé,” Vuốt Mâm Xôi meo.

Chân Quạ gật đầu. “Tôi sẽ đi với cậu đến Dãy Núi.” Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể từ chối, ông tiếp. “Có nhiều Hai Chân hơn trước đây ở đường Sấm Rền. Tôi sẽ đến mắt đến họ, vì tôi biết cách an toàn nhất để băng qua đó.”

Vuốt Mâm Xôi cảm ơn ông, chỉ cảm thấy chân Chim tiến đến gần và thì thầm vào tai anh, “Chúng ta có thể tin ông ấy không?”

Tai chân Quạ giật giật; anh lo lắng là ông đã nghe được. Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể chui ngay xuống nền nhà vì ngượng, và chân Sóc thì ngóc đầu dậy để lườm chân Chim một cái.

“Đứng tức giận với cậu ấy,” Chân Quạ meo. “Cậu nghĩ đúng đấy, chân Chim. Suy nghĩ như một chiến binh thực thụ. Dù đi đâu, cháu cũng không nên tin bất cứ điều gì trừ phi có lí do chính đáng.”

Chân Chim cúi đầu, trông như đang cảm ơn lời khen ngợi của mèo cô độc.

“Nhưng cháu có thể tin ta,” chân Quạ tiếp tục. “Ta không thể giúp đỡ nhiều cho chuyến đi, nhưng ta muốn có thể nhìn các cháu đi đến Dãy Núi an toàn.”


Gió thổi thẳng vào mặt Vuốt Mâm Xôi, bộ lông bị ép sát hai bên hông và anh như bị nhấc ra khỏi mặt đất. Khi anh rút móng vuốt ra để giữ mình đi đúng hướng, chúng đã cào xước mặt đá. Anh và bạn đồng hành đứng trên đỉnh Dãy Núi, nhìn chăm chăm như vô tận nơi vùng lãnh thổ chưa biết đến.

Họ bắt đầu đi khi những tia sáng mờ nhạt đầu tiên của bình mình xuất hiện và chạy tới mặt đá đầu tiên trước khi trời lên cao, chân Quạ nhanh chóng dẫn đầu. Ông đứng bên cạnh Vuốt Mâm Xôi, tai hướng về phía trước.

“Cháu cần tránh chỗ lộn xỗn đó ở đường Sấm Rền,” ông meo, chỉ đuôi về đống dơ hầy trên bãi cỏ. “Đó là chỗ bộ tộc Gió dùng để trú ẩn khi Sao Gãy đuổi họ đi. Ở đó đầy chuột cống và hôi thối.”

“Tôi biết chỗ đó!” chân Sóc meo. “Vằn Xám nói ông ấy và Sao Lửa đã đến đó và đưa bộ tộc Gió trở về.”

“Có một nhiều đường Sấm Rền nhỏ hơn phải băng qua,” chân Quạ đi đến. “Và hang ổ của Hai Chân cần tránh. Tôi đã đến đó vài lần – không xa, nhưng sẽ khó khăn để biết rằng đó không phải là chỗ dành cho các chiến binh.”

Chân Sóc lo lắng nhìn chân Quạ. “Ở đó không có rừng à?” cô hỏi.

“Tôi không thấy.”

“Đừng lo,” Vuốt Mâm Xôi meo trấn an. “Tôi sẽ chăm sóc em.”

Anh ngạc nhiên thấy cô quay lại nhìn anh bằng đôi mắt giận dữ. “Tôi phải nói với anh bao nhiêu lần nữa là tôi không cần anh chăm sóc!” cô phun phì phì. “Nếu anh cư xử y chang Sao Lửa trên đường đến chỗ mặt trời lặn, tôi thà ở nhà còn hơn.”

“Ồ, chúng tôi không muốn thế đâu,” chân Chim thì thầm, mở tròn mắt.

Da Hung liếc nhìn chân Sóc tò mò. “Lính nhỏ đang nói chuyện với em kiểu gì vậy?” cô hỏi em trai mình.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai. “Chị thử ngăn cô ấy đi.”

Tai chị anh giật giật. “Đây là bộ tộc Sấm à!”

Đuôi Phi Điểu trao đổi ánh mắt với Lông Bão khi lại chỗ chân Sóc. “Tôi cũng rất lo,” cô thừa nhận. “Tôi như bị gai đâm khi nghĩ về việc sống gần Hai Chân. Nhưng bộ tộc Sao mang chúng ta đi.”

Chân Sóc gật đầu, mặc dù mắt cô vẫn còn khó chịu.

“Nếu mọi thứ đã xong,” chân Chim meo, “chúng ta nên đi thôi.”

“Được rồi.” Vuốt Mâm Xôi quay lại chân Quạ. “Cảm ơn ông về mọi thứ,” anh meo. “Thật khó để ông hiểu là tại sao chúng tôi phải làm thế này.”

Mèo cô độc gật đầu. “Không có gì. Chúc mọi mèo may mắn, bộ tộc Sao sẽ rọi soi con đường của các cháu.”

Ông bước sang một bên và sáu mèo bắt đầu lao xuống từ đỉnh dốc. Mặt trời mọc làm bầu trời bừng sáng khi chúng bước những bước đầu tiên vào cuộc hành trình gian nan phía trước.