Nửa đêm (Lời tiên tri mới - tập 1) - Những chiến binh (Erin Hunter)

Dành cho Chris, Janet, và Lousia Haslum.
Gửi lời cảm ơn chân thành tới Cherith Baldry

Cư dân của những bộ tộc

BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng:
-Sao Lửa: anh mèo đẹp trai mang màu của lửa.

Thủ lĩnh trợ tá:
-Vằn Xám: Anh mèo lông xám dày.

Mèo lang y:
-Da Xỉ Than: cô mèo xám đậm. Lính nhỏ: chân Lá.

Những chiến binh: (mèo đực và mèo cái không có con)
-Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ: chân Nhện.
-Da Bụi: anh mèo mướp màu nâu đậm. Lính nhỏ: chân Sóc.
-Bão Cát: cô mèo màu cam nhạt. Lính nhỏ: chân Nai.
-Đuôi Mây: cậu mèo lông dài màu trắng.
-Lông Diều Hâu: chú mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ. Lính nhỏ: chân Trắng.
-Vuốt Gai: cậu mèo mướp màu vàng nâu. Lính nhỏ: chân Chuột Chù.
-Tim Sáng: cô mèo màu trắng với những mảng đốm vàng.
-Vuốt Mâm Xôi: chú mèo mướp màu nâu đậm, mắt màu hổ phách.
-Lông Tần Bì: chú mèo xám nhạt, với những đốm sậm màu nhạt hơn, mắt màu xanh da trời đậm.
-Ria Mưa: cậu mèo lông xám đậm, mắt màu xanh da trời.
-Lông Bồ Hóng: cậu mèo màu xám nhạt, mắt màu vàng.

Những lính nhỏ: (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)
-Chân Nai: cô mèo khoang trắng, mắt màu nâu.
-Chân Sóc: cô mèo có những đốm đen, mắt màu xanh lá.
-Chân Lá: cô mèo màu sọc nâu nhạt, mắt màu vàng và chân màu trắng.
-Chân Nhện: anh mèo nhỏ màu nâu, mắt màu vàng.
-Chân Trắng: cô mèo trắng, mắt màu xanh lá.

Những nữ miu (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)
-Hoa Vàng: bà mèo màu vàng nhạt. Nữ miu già nhất của bộ tộc.
-Mây Dương Xỉ: cô mèo màu xám nhạt, với những đốm sậm màu, mắt màu xanh lá cây.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, bây giờ đã nghỉ hưu)
-Lông Tuyết: bà mèo lông trắng tuyệt đẹp, mắt xanh da trời.
-Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.
-Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt. 
-Đuôi Dài: ông mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm.




BỘ TỘC BÓNG TỐI


Tộc trưởng
-Sao Đen: ông mèo to con màu trắng, chân màu đen.

Thủ lĩnh trợ tá
-Lông Táo Nâu: bà mèo mướp màu vàng đậm. 

Mèo lang y
-Mây Còi: anh mèo mướp rất nhỏ con.

Những chiến binh
-Lông Cây Sồi: ông mèo nhỏ con màu nâu. Lính nhỏ: chân Khói.
-Da Hung: cô mèo khoang có mắt màu xanh lá.
-Tim Tuyết Tùng: anh mèo lông xám.
-Vuốt Hương Trà: cô mèo màu vàng. Lính nhỏ: chân Sư Tử.
-Hoa Anh Túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

Những mèo già
-Mũi Ướt: ông mèo nhỏ nhắn màu trắng xám, từng là mèo lang y.




BỘ TỘC GIÓ:


Tộc trưởng:
-Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ lĩnh trợ tá
-Vuốt Bùn: ông mèo vằn xám nâu đậm. Lính nhỏ: chân Ô.

Mèo lang y
-Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những nữ miu:
-Ria Độc Nhất: ông mèo mướp nâu. 
-Bàn Chân Nhện: ông mèo xám đen.
-Tai Rách: ông mèo mướp.
-Đuôi Trắng: cô mèo trắng nhỏ

Những mèo già
-Hoa Sớm: bà mèo nhị thể.



BỘ TỘC SÔNG

Tộc trưởng:
-Sao Báo Đốm: bà mèo mướp màu vàng kim, có những đốm đặc biệt.

Thủ lĩnh trợ tá
-Bàn Chân Sương: chị mèo màu nâu với đôi mắt xanh thẳm.

Mèo lang y
-Lông Bùn: anh mèo nâu nhạt, lông dài rậm.

Những chiến binh:
-Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói.
-Bước Mạnh: ông mèo đốm mập.
-Lông Bão: anh mèo màu xám đậm, mắt màu vàng.
-Đuôi Phi Điểu: cô mèo màu xám nhạt, mắt màu xanh da trời.
-Sương Diều Hâu: anh chàng nâu đậm có bờ vai rộng.
-Da Rêu: cô mèo nhị thể.

Những nữ miu
-Hoa Rạng Đông: cô mèo màu xám nhạt.

Những mèo già:
-Bụng Phệ: ông mèo lông nâu sậm.
-Da Tối: bà mèo nhị thể



NHỮNG MÈO NGOÀI BỘ TỘC

-Lúa Mạch: ông mèo nhỏ tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.
-Chân Quạ: ông mèo đen tuyền, gầy gò, nhỏ chắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chop đuôi màu trắng.
-Purdy: cậu mèo già sống trong rừng gần biển.

Attached Image(s)

Tôi là Gió. Mà Gió thì phải được tự do...

Màn đêm phủ trùm xuống khu rừng. Bầu trời không trăng, nhưng những vì sao của dải Thiên Hà rải ánh sáng băng giá lên khắp cành cây. Dưới đáy thung lũng lởm chởm đá, một hồ nước phản chiếu ánh sao. Bầu không khí nặng trĩu những mùi của mùa lá xanh hết muộn.

Gió nhẹ thở qua rừng cây và thổi cho mặt hồ gợn sóng. Trên đỉnh thung lũng, đám lá dương xỉ hình răng lược rẽ ra để lộ một mèo. Bộ lông xám xanh của bà lóa chóa theo từng nhịp chân mà bà khéo léo bước từ tảng đá này sang tảng đá kia, xuống mép nước.

Ngồi trên tảng đá phẳng nhô ra khỏi mặt hồ, bà ngước đầu nhìn ra xung quanh. Như thể là một hiệu lệnh, thêm nhiều mèo nữa bắt đầu đổ tràn vào thung lũng từ đủ mọi hướng. Họ khoan thai bước tới, cố hết sức ngồi càng sát mép nước càng tốt, cho tới khi cả con dốc thấp hơn đầy ắp những bóng mèo uyển chuyển nhìn chằm chằm xuống hồ nước.

Bà mèo xuất hiện đầu tiên đứng dậy. “Một lời tiên tri mới vừa xuất hiện!” – bà meo. “Một định mệnh hủy diệt mà sẽ làm thay đổi tất cả vạn vật đã được báo trước trong các vì sao.”

Ở phía hồ đối diện, một mèo khác cúi gằm cái đầu màu dương xỉ úa. “Ta cũng đã thấy điều đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, sẽ có một thách thức vô cùng lớn lao,” – ông đồng ý.

“Bóng tối, không khí, nước và bầu trời sẽ hợp lại làm một, sẽ làm rung động cả khu rừng tới tận gốc rễ.” – bà mèo đầu tiên nói. “Sẽ không còn gì giống như bây giờ, cũng như không còn gì giống như trước đây nữa.”

“Một cơn bão tố sắp ập đến,” – một giọng khác meo, và từ bão được lặp đi lặp lại và truyền miệng khắp vòng tròn mèo cho đến khi nghe như thể có sấm sét trỗi vang khắp hàng ngũ những mèo đang nhìn.

Khi những tiếng thì thầm tắt dần, một ông mèo đen bóng láng, săn chắc lên tiếng từ mép nước, “Không gì có thể thay đổi được chuyện sắp xảy ra sao? Ngay cả lòng can đảm và tâm linh của những chiến binh vĩ đại nhất cũng không thể à?”

“Định mệnh đó sẽ đến.” – bà mèo màu xám xanh trả lời – “Nhưng nếu các bộ tộc đối mặt với nó như những chiến binh thì chúng ta có thể sống sót.” Ngẩng cao đầu lên, bà chĩa ánh nhìn sáng quắc của mình khắp quanh thung lũng. “Tất cả các vị biết điều gì phải xảy đến rồi đấy…” bà meo – “Và các vị cũng biết mình phải làm gì. Bốn mèo phải được chọn ra để nắm giữ số phận bộ tộc trong móng vuốt của họ. Các vị đã sẵn sàng thực hiện sự lựa chọn của mình trước tất cả các vì sao của bộ tộc chưa?”

Khi bà vừa dứt lời, mặt nước hồ rung lên, dù không có cơn gió nào khuấy động nó, rồi sau đó yên tĩnh trở lại.

(Hương Lan dịch – trang cuối tập 6, phần 1)

Ông mèo dương xỉ đứng thẳng dậy, ánh sao biến bộ lông trên vai ông thành màu bạc. “Tôi sẽ bắt đầu,” ông meo. Bắt gặp một mèo màu mướp nhạt với quai hàm bị xoắn lại đang nhìn ông chằm chằm khi ông liếc sang bên cạnh. “Sao Xoắn, ông cho phép tôi nói thay bộ tộc Sông chứ?” Ông mèo mướp gật đầu đồng ý và mèo đầu tiên bước tới: “Tôi mời tất cả các vị nhìn và chấp thuận chọn lựa của tôi.”

Ông nhìn xuống hồ nước, bất động như những tảng đá xung quanh ông. Một bóng mờ màu xám nhạt xuất hiện trên mặt hồ, và tất cả mọi mèo vươn cổ ra phía trước để nhìn cho rõ.

“Nó sao?” một mèo màu xanh xám thì thầm, mắt nhìn chăm chăm xuống mặt nước. “Ông có chắc không, Tim Cây Sồi?”

Chóp đuôi của ông mèo màu dương xỉ vụt qua, vụi lại nhẹ nhàng. “Tôi nghĩ là lựa chọn này sẽ làm hài lòng bà, Sao Xanh?” ông meo với vẻ thích thú. “Bà không nghĩ rằng cô ấy sẽ làm tốt sao?”

“Nó sẽ hoàn thành thật xuất sắc.” Lông cổ của Sao Xanh dựng lên sẵn sàng nếu như ông mèo có ý định nói gì đó thách thức bà. Để bộ lông xẹp xuống trở lại, bà hỏi. “Những mèo còn lại của bộ tộc Sao có tán đồng?”

Lời thì thầm tán đồng của những mèo xung quanh tăng dần, cái bóng mờ màu xám nhỏ lại và tan biến trong làn nước, mặt hồ trong vắt trở lại.

Một ông mèo đen đứng dậy,và bước đến mép hồ. “Đây là sự lựa chọn của tôi.” Ông thông báo. “Hãy nhìn và ủng hộ nó.”

Một bóng mờ màu hung xuất hiện trong hồ nước, gầy nhưng khỏe với bả vai chắc nịch. Sao Xanh nhìn xuống cái bóng một lúc trước khi gật đầu tán đồng. “Cô ấy có sức bền và lòng can đảm.”

“Nhưng Sao Đêm – cô ấy có trung thành không vậy?” một mèo khác gọi.

Cái đầu của ông mèo đen nhìn quanh quất và chân của ông cào xuống khoảng trống phía trước. “Ngươi nghi ngờ lòng trung thành của cô ấy sao?”

“Phải, vì tôi có lý do để nghi ngờ về điều đó.” Câu trả lời đến ngay trong tức khắc. “Chẳng phải cô ấy sinh ra trong bộ tộc Sấm sao?”

“Điều đó chứng minh cho sự lựa chọn này là đúng đắn,” Sao Xanh bình tĩnh meo. “Bây giờ các bộ tộc phải cùng chung sức với nhau, nếu không họ sẽ bị hủy diệt. Có thể việc có mèo nào đó đặt chân trong cả hai bộ tộc sẽ giúp hiểu thêm họ cần phải làm gì.” Bà dừng lại trong chốc lát nhưng không ai phản đối. “Bộ tộc Sao tán thành chứ?”

Có một vài do dự, nhưng không quá lâu trước khi họ meo lên tán đồng. Mặt hồ nổi những gợn sóng lăn tăn, và khi nó yên tĩnh trở lại, cái bóng màu hung đã biến mất.

Một mèo màu đen khác đứng dậy và tiến đến mép hồ, khập khiễng trên một chân ngắn, mập và cong. “Tôi nghĩ là đến lượt tôi rồi,” ông meo rè rè. “Hãy nhìn và chấp thuận sự lựa chọn của tôi.”

Một cái bóng màu xám đen hình thành trong hồ, khó để nhìn ra dưới sự tương phản của bầu trời đêm, và mọi mèo nhìn chăm chú vào cái bóng một lúc trước khi có ai đó lên tiếng.

“Cái gì?” ông mèo màu dương xỉ la lên. “Đây là một lính nhỏ!”

“Tôi biết, cảm ơn, Tim Cây Sồi,” ông mèo đen meo lên khô khốc.

“Bàn Chân Liệt, ông không thể gửi một lính nhỏ vào nơi nguy hiểm như thế này,” một mèo khác cũng meo lên phía sau đám đông.

“Cậu ấy có thể là một lính nhỏ,” Bàn Chân Liệt vặn lại, “nhưng cậu ấy có lòng can đảm và kỹ năng như nhiều chiến binh. Một ngày nào đó cậu ấy có thể trở thành một tộc trưởng xuất sắc của bộ tộc Gió.”

“Một ngày nào đó mà không phải là bây giờ,” Sao Xanh chỉ ra. “Và phẩm chất của một tộc trưởng không phải là điều mà bộ tộc cần để cứu họ. Ông có muốn thay đổi sự lựa chọn của mình không?”

Đuôi của Bàn Chân Liệt vụt lên giận dữ và lông cổ của ông mèo dựng lên khi nhìn trừng trừng vào Sao Xanh. “Đây là lựa chọn của tôi,” ông khẳng định. “Bà – hoặc tất cả mèo nào khác – dám nói cậu ấy không xứng đáng?”

“Ông nói cái gì?” Ánh mắt đăm chiêu của bà vòng khắp. “Bộ tộc Sao có tán đồng không? Nên nhớ rằng từng bộ tộc sẽ bị tiêu diệt, nếu một trong số mèo mà chúng ta lựa chọn non kém hoặc thất bại.”

Thay vì trao đổi công khai, từng mèo thì thầm với nhau trong những nhóm nhỏ, lo ngại khi liếc nhìn xuống cái bóng trong hồ và những mèo bên cạnh. Mắt của Bàn Chân Liệt bắt đầu thể hiện sự tức giận, lông của ông mèo xù lên làm ông to gấp đôi. Rõ ràng ông đang thách thức tất cả mọi mèo.

Sau một hồi tiếng thì thầm chấm dứt, Sao Xanh hỏi lại một lần nữa. “Bộ tộc Sao có ủng hộ không?” Có vài tiếng meo đồng ý, nhưng nhỏ và vẻ không hài lòng. Một vài mèo chọn cách im lặng, không nói bất kì điều gì.

Bàn Chân Liệt nổi quạu và cằn nhằn quay đi khi ông khập khiễng trở về chỗ của mình.

Khi mặt nước trong vắt như cũ, Tim Cây Sồi meo. “Sao Xanh, bà không lựa chọn cho bộ tộc Sấm sao?”

“Không – bây giờ tôi đã sẵn sàng,” bà đáp. “Hãy nhìn và ủng hộ cho sự lựa chọn của tôi.” Bà nhìn xuống đầy từ hào khi một cái bóng mèo mướp sẫm tối xuất hiện sâu dưới hồ.”

Tim Cây Sồi nhìn chăm chăm vào nó, và mở to quai hàm ra cười lớn. “Nó sao! Sao Xanh, bà không bao giờ ngừng làm tôi bất ngờ.”

“Tại sao?” Giọng điệu của bà tỏ rõ vẻ tức giận. “Cậu ấy là một mèo trẻ cao quý, phù hợp cho mọi thách thức mà lời tiên tri mới mang đến.”

Tai của Tim Cây Sồi giật lên giận dữ. “Tôi đâu có nói là cậu ta không được?”

Sao Xanh giữ chặt ánh mắt đăm đăm của ông mèo, không nhìn bất cứ mèo nào khác trong khi yêu cầu: “Bộ tộc ủng hộ chứ?” Khi tiếng tán đồng vang lên, mạnh và dứt khoát, bà cho Tim Cây Sôi một cái vụt đuôi khinh thường và quay đi.

“Tất cả mọi mèo của bộ tộc Sao,” bà meo, giọng cao vút. “Sựa lựa chọn của mọi mèo đã hoàn tất. Cuộc hành trình sớm phải bắt đầu, để đối mặt với cơn bão tàn khốc sẽ càn quét khu rừng. Hãy đến bộ tộc của các vị, và chắc chắn rằng mọi mèo đều đã sẵn sàng.”

Bà dừng lại, ánh mắt như một ngọn lửa toát ra thứ ánh sáng bạc dữ dội. “Chúng ta có thể lựa chọn chiến binh để cứu bộ tộc, nhưng ngoài ra, chúng ta không được phép giúp đỡ họ. Có thể tâm linh của tất cả các chiến binh tổ tiên sẽ đi cùng với mọi mèo, ở bất cứ nơi đâu mà những vì sao dẫn dắt họ tới.”

Những chiếc lá xào xạc khi cậu mèo mướp trẻ di chuyển giữa hai bụi cây, quai hàm mở rộng ra để uống lấy mùi hương của con mồi. Buổi đêm ấm áp của mùa lá xanh muộn, khu rừng đầy tiếng rục rịch của những sinh vật bé nhỏ. Trong khóe mắt của cậu mèo trẻ, chứa đầy sự chuyển động linh hoạt, nhưng khi quay đầu lại, cậu không thể tìm thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ những bụi dày cây dương xỉ và cây mâm xôi, sáng lấp lóa dưới ánh trăng.

Bất ngờ, cậu mèo bước ra trảng trống rộng, ánh mắt hoảng loạn nhìn ngó xung quanh. Cậu không thể nhớ ra được là mình đã từng đến phần này của khu rừng chưa. Ánh trăng chiếu xuống mặt đất ướt, làm bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng lấp lánh ánh sáng bạc, bóng một mèo ngồi trên tảng đá trải dài trước mặt cậu. Ánh sao sáng lấp lánh trên bộ lông của bà mèo, và đôi mắt bà như hai vầng trăng nhỏ.

Cậu mèo mướp trẻ trở nên lúng túng hơn khi nhận ra bà. “Sao Xanh?” cậu meo, giọng chói tai như thể không tin nỗi.

Cách đó bốn mùa trăng, khi cậu vẫn còn là một lính nhỏ, bà tộc trưởng vĩ đại của bộ tộc Sấm đã qua đời, khi nhảy xuống thác nước cùng với bầy chó khát máu ngay phía sau. Giống như tất cả các thành viên khác trong bộ tộc, cậu cũng đau buồn và tự hào về cách mà bà hy sinh mạng sống của mình để cứu lấy bộ tộc. Cậu chưa bao giờ dám nghĩ là mình lại có thể gặp lại bà, và lần đầu tiên cậu nhận ra mình đang mơ.

“Đến gần đây, chiến binh trẻ.” Sao Xanh meo. “Ta có một thông điệp cho cậu.”

Cảm giác run sợ và kính trọng đan xen, cậu mèo mướp đi qua trảng trống tràn ngập ánh sao để đến dưới chân tảng đá, và có thể ngước lên nhìn vào mắt của Sao Xanh.

“Con nghe đây, thưa Sao Xanh,” cậu meo.

“Sự hủy diệt đang đến với khu rừng,” bà nói với cậu. “Một lời tiên tri mới phải được thực hiện nếu các bộ tộc muốn sống sót. Cậu đã được lựa chọn cùng ba mèo khác vào mùa trăng tới, để nghe những gì mà nửa đêm nói với cậu.”

“Điều đó nghĩa là gì?” Chàng mèo rùng mình, cảm thấy cả cơ thể như băng đang tan chảy. “Sự hủy diệt đó là gì? Làm sao mà con có thể nghe được nửa đêm nói?”

“Rồi tất cả sẽ được làm sáng tỏ,” Sao Xanh trả lời.

Giọng bà nhỏ dần, vang vọng kỳ lạ như thể bà đang nói từ trong một hang động rất xa dưới mặt đất. Ánh trăng cũng nhạt bớt, từ từ tắt qua những tán cây xung quanh cậu.

“Không, đợi đã!” cậu mèo mướp hét lên. “Đừng đi!”

Tỏ rõ nỗi sợ hãi, cậu không ngừng cựa quậy chân và đuôi khi bóng đêm càng lúc càng dày, nhấn chìm cậu. Như thể có thứ gì đó đang chọc vào một bên hông, cậu mở đôi mắt màu hổ phách ra nhìn Vằn Xám, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm, đang đưa một chân lên để chọc thúc vào mình cậu. Cậu mèo cựa mình giữa đám rêu trong hang chiến binh, với những giọt nắng rót xuyên qua bụi cây trên đầu.

“Vuốt Mâm Xôi, cậu là cục lông khùng!” thủ lĩnh trợ tá meo. “Tất cả tiếng ồn ào đó là gì vậy hả? Cậu sẽ làm kinh sợ tất cả con mồi từ đây đến điểm Bốn Cây.”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi ngồi dậy, bắt đầu rủ những mảng rêu ra khỏi lông. “Tôi chỉ mơ thôi.”

“Mơ!” một giọng mèo mới cằn nhằn.

Vuốt Mâm Xôi quay đầu lại nhìn anh chiến binh màu trắng. Đuôi Mây đang duỗi căng người trong ổ rêu gần đó. “Thành thực đi, cậu tệ y chang như Sao Lửa,” Đuôi Mây chỉ ra. “Khi ngài ấy ngủ ở đây trước kia, ngài luôn lẩm bẩm và cựa quậy trong những giấc mơ. Một mèo không để cho bất cứ con mồi nào trong rừng có được giấc ngủ ngon.”

Vuốt Mâm Xôi giật giật tai khó chịu khi nghe những lời vô lễ mà chàng chiến binh màu trắng dùng, để nói về tộc trưởng bộ tộc Sấm. Nhưng cậu tự nhắc nhở mình rằng Đuôi Mây là họ hàng và cũng là cựu lính nhỏ của Sao Lửa, nổi tiếng với cái lưỡi đầy gai sẵn sàng khinh miệt bất cứ ai. Nhưng kiểu nói vô lễ đó không ngăn cản được anh mèo này trở thành một chiến binh trung thành của bộ tộc.

Đuôi Mây xù lông lên khi bắt đầu rời khỏi ổ và xẹp lông xuống khi bò ra khỏi hang, vụt đuôi vào Vuốt Mâm Xôi một cách thân thiện để xóa đi những lời mỉa mai mà anh đã nói.

“Đi thôi,” Vằn Xám meo. “Đây là lúc cậu vận động.” Ông mèo đi qua đám rêu trên nền hang để đến đánh thức Lông Tần Bì. “Đội đi săn sẽ ra ngoài sớm. Lông Diều Hầu đang phân công họ.”

“Vâng,” Vuốt Mâm Xôi meo. Hình ảnh của Sao Xanh đã mờ dần, nhưng thông điệp bất thường vẫn còn văng vẳng bên tai. Đây có thực sự là lời tiên tri mới từ bộ tộc Sao? Điều này thật khó tin. Đầu tiên, Vuốt Mâm Xôi không thể tưởng tượng được tại sao bà lại chọn câu trong số tất cả các mèo của bộ tộc Sấm để gửi đến lời tiên tri. Mèo lang y thường nhận những dấu hiệu từ bộ tộc Sao và tộc trưởng bộ tộc Sấm, Sao Lửa, thường nhận được những chỉ dẫn trong giấc mơ của ông ấy. Những thông điệp đó không phải để cho một chiến binh bình thường nhận. Cố đổ lỗi cho những hình ảnh trong rừng đó là do cậu ăn quá nhiều mồi vào tối hôm trước, Vuốt Mâm Xôi liếm vào vai mình, theo Đuôi Mây ra ngoài.

Mặt trời hầu như không lên đến phía trên hàng rào gai bao quanh trại, nhưng hôm nay thật sự là một ngày ấm áp. Ánh nắng như mật ong rót đầy trung tâm trảng trống. Chân Nai, lính nhỏ lớn nhất của bộ tộc đang nằm vươn mình bên bụi cây dương xỉ che chắn hang lính nhỏ, chia lưỡi với những lính nhỏ khác là chân Nhện và chân Chuột Chù.

Đuôi Mây đi qua bụi tầm ma, nơi các chiến binh đang ăn và lựa cho mình một con chim sáo đá. Vuốt Mâm Xôi để ý thấy đống mồi tươi chỉ còn lại một ít, khi Vằn Xám nói, bộ tộc cần phải săn thật tốt. Ông ấy đã đi và gia nhập cùng anh chiến binh trắng khi chân Nai chạy đến chỗ trống cạnh cậu.

“Là hôm nay!” cô hào hứng tuyên bố.

Vuốt Mâm Xôi chớp mắt. “Cái gì?”

“Lễ phong danh chiến binh của em!” Với một tiếng meeoo nhỏ hạnh phúc, cô mèo đốm lao cả mình vào Vuốt Mâm Xôi; cú tấn công bất ngờ làm cậu lăn vòng và họ vật lộn với nhau trên nền đất bụi, giống y như khi họ còn là những mèo con trong nhà trẻ.

Chân trước của chân Nai đập vào bụng Vuốt Mâm Xôi, và cậu cảm ơn bộ tộc Sao đã che chở cho cậu trước móng vuốt của cô mèo. Không nghi ngờ gì về việc cô sẽ trở thành một chiến binh mạnh mẽ và nguy hiểm, một trong những mèo sẽ được các mèo khác tôn trọng.

“Tốt lắm, tốt lắm, đủ rồi.” Vuốt Mâm Xôi đập nhẹ vào một cái tai của chân Nai và đứng dậy. “Khi trở thành một chiến binh rồi, em đừng hành xử như con nít thế nữa nhé.”

“Con nít?” chân Nai meo phẫn nộ. Cô ngồi trước mặt cậu, lông vón cục lại cùng với bụi. “Em á? Không bao giờ! Em đã đợi điều này lâu lắm rồi, Vuốt Mâm Xôi.”

“Tôi biết. Em xứng đáng với điều đó mà.”

Chân Nai đã rất mạo hiểm khi lại quá gần đường Sấm Rền lúc đuổi theo một con sóc trong mùa lá non. Một con quái vật hai chân đánh cô, làm bị thương ở vai. Trong khi buộc phải nằm ở hang của Da Xỉ Than ba mùa trăng để nhận sự chăm sóc ân cần của bà mèo lang y, thì hai em trai cô, Da Bồ Hóng và Ria Mưa, đã trở thành chiến binh. Chân Nai xác định sẽ bắt kịp họ khi Da Xỉ Than cho phép cô luyện tập trở lại; Vuốt Mâm Xôi đã chứng kiến cô chăm chỉ như thế nào với mèo bảo trợ của mình, Bão Cát, cho đến khi vai bình phục hoàn toàn. Cô không bao giờ thể hiện nỗi buồn khổ khi phải luyện tập nhiều mùa trăng hơn các lính nhỏ khác. Lễ phong danh chiến binh này là hoàn toàn xứng đáng với những nỗ lực đó.

“Em vừa mang mồi tươi cho Mây Dương Xỉ,” cô meo với Vuốt Mâm Xôi. “Mấy đứa con của cô ấy rất đáng yêu! Anh đã thấy chúng chưa?”

“Chưa,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. Hai ngày trước, Mây Dương Xỉ đã sinh lứa thứ hai.

“Bây giờ đi đi,” Chân Nai thúc anh. “Anh chỉ mất một chút thời gian trước khi chúng ta đi săn.” Cô đứng dậy và nhảy một vài bước xiêu vẹo, như thể tất cả năng lượng của cô ở một nơi nào đó khác.

Vuốt Mâm Xôi đi đến nhà trẻ, nơi ẩn sau bụi cây mâm xôi ở trung tâm của trại. Cậu ép mình khi đi qua cổng, nhăn mặt khi gai nhọn cào vào vai cậu. Dưới bầu trời ấm áp và yên tĩnh. Mây Dương Xỉ đang nằm sâu trong ổ rêu. Đôi mắt màu xanh lá của cô sáng lên khi nhìn ba đứa con bé tí xíu cuộn tròn thoải mái bên cạnh bụng của mẹ nó: một mèo con màu xám giống cô, và hai mèo khác màu mướp nâu đậm giống cha của chúng, Da Bụi. Ông ấy cũng ở trong nhà trẻ, cúi đầu bên cạnh Mây Dương Xỉ với những cái chân ở dấu dưới thân mình, thỉnh thoảng rừ rừ đưa lưỡi qua tai cô. 

“Chào, Vuốt Mâm Xôi,” ông meo khi cậu chiến binh trẻ xuất hiện. “Đến xem lũ trẻ à?” Trông ông như muốn nổ tung vì tự hào, thật khác so với vẻ cau có hằng ngày.

“Chúng thật đáng yêu,” Vuốt Mâm Xôi meo, chạm mũi với Mây Dương Xỉ. “Chị đã chọn tên cho chúng chưa?”

Mây Dương Xỉ lắc đầu, đầy uể oải. “Vẫn chưa.”

“Vẫn còn đủ thời gian cho chuyện đó mà.” Hoa Vàng, nữ miu già nhất của bộ tộc Sấm và là mẹ của Vuốt Mâm Xôi, nói vọng ra từ ổ rêu của bà. Bà không có đứa con nào mới sinh, nhưng lại quyết định ở trong nhà trẻ để cùng chăm sóc những lứa mèo mới thay vì nhận nhiệm vụ chiến binh; bà sắp phải đến ở trong hang của những mèo già, lần đầu tiên thừa nhận rằng tai và mắt đã không còn đủ tinh để đi tuần tra hay săn mồi. “Mấy đứa nhỏ đều rất khỏe mạnh, đây là điều tốt, và Mây Dương Xỉ thì có đủ sữa.”

Vuốt Mâm Xôi trân trọng cúi đầu trước bà. “Cô ấy thật may mắn vì có mẹ chăm sóc.”

“Mẹ cũng không làm quá tệ với con đâu,” Hoa Vàng tràn đầy tự hào.

“Cậu có thể làm giúp tôi vài thứ chứ,” Da Bụi meo với Vuốt Mâm Xôi khi cậu rời đi.

“Chắc chắn, nếu tôi có thể.”

“Để mắt đến chân Sóc được không? Tôi muốn ở cạnh Mây Dương Xỉ một hai ngày, khi tụi nhóc còn quá nhỏ, nhưng chân Sóc không thể ra ngoài quá lâu mà không có mèo bảo trợ.”

 
Chân Sóc! Vuốt Mâm Xôi khẽ rên. Con gái được tám mùa trăng tuổi của Sao Lửa, lính nhỏ mới nhất, và cũng phiền toái nhất bộ tộc Sấm.

“Sẽ tốt hơn khi luyện tập nếu cậu có lính nhỏ của riêng mình.” Da Bụi thêm, khi cảm nhận được vẻ miễn cưỡng của cậu.

Vuốt Mâm Xôi biết là Da Bụi đúng. Đã từ lâu rồi, cậu hy vọng Sao Lửa sẽ chọn mình làm mèo bảo trợ, với một lính nhỏ của riêng mình để huấn luyên theo luật chiến binh, nhưng cậu cũng hy vọng là lính nhỏ đó sẽ không phải con mèo mướp tự cho-mình-là-thông-minh và nghĩ mình biết tất cả mọi thứ. Cậu cùng thừa hiểu chân Sóc sẽ không dễ gì nghe những mệnh lệnh từ cậu.

“Được rồi, Da Bụi,” cậu meo. “Tôi sẽ làm.”

Khi ra khỏi nhà trẻ, Vuốt Mâm Xôi thấy nhiều mèo đang tụ tập ở trảng trống. Tim Sáng, một chị mèo trắng với những đốm vàng xinh đẹp như lá mùa thu, đang chọn một miếng mồi tươi từ đống mồi, rồi đi tới bụi tầm ma, nơi Đuôi Mây ngồi để trò chuyện. Nửa khuôn mặt không bị thương của cô quay lại nhìn Vuốt Mâm Xôi cũng không giúp cậu quên được lí do làm biến dạng khuôn mặt mà cô phải nhận khi bầy chó còn ở trong rừng. Một bên khuôn mặt cô chằng chịt những vết sẹo, tai thì rách tả tơi và một mắt bị đục mờ. Mặc dù cô sống sót trong cuộc tấn công kinh hoàng, bộ tộc đã sợ rằng cô không thể nào trở thành một chiến binh được nữa. Tất cả là nhờ Đuôi Mây, anh đã hướng dẫn và cùng tập luyện với một bên mắt bị mù lòa của cô, mặc dù đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng bây giờ cô vẫn không thể nhìn và săn mồi tốt như tất cả các mèo khác.

Đuôi Mây chào cô với một cái vụt đuôi nhẹ nhàng, và cô ngồi xuống dùng bữa cùng anh ấy.

“Vuốt Mâm Xôi! Cậu đây rồi!”

Vuốt Mâm Xôi quay lại và thấy một chiến binh mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ đang tiến tới chỗ mình từ hang chiến binh. Cậu quay qua để chào anh ấy. “Chào, Lông Diều Hâu. Vằn Xám nói là anh đang phân công đội đi săn.”

“Đúng rồi,” Lông Diều Hâu meo. “Cậu sẽ ra ngoài với chân Sóc vào sáng nay được không?”

Chóp tai anh ấy hướng về phía hang lính nhỏ, và Vuốt Mâm Xôi lần đầu tiên thấy chân Sóc dấu nửa người sau bụi dương xỉ. Cô ngồi cao, đuôi vòng xung quanh chân, đôi mắt màu xanh đang dõi theo một con bướm sặc sỡ. Khi Lông Diều Hâu ra hiệu bằng đuôi cho cô ngồi dậy và đi ngang qua trảng trống, cái đuôi dài và bộ lông đốm đen lấp lánh trong ánh nắng.

“Gia nhập vào đội săn mồi,” Lông Diều Hâu giải thích ngắn gọn. “Da Bụi bận, vì vậy cháu có thể đi với Vuốt Mâm Xôi. Cháu có thể tìm mèo khác để đi cùng?”

Không đợi câu trả lời, cậu mèo vội vã đến chỗ Bão Cát và chân Nai.

Chân Sóc căng mình ra và ngáp. “Được ạ,” cô meo. “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi nghĩ là bãi đá Thái Dương,” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu. “Sau đó chúng ta có thể…”

“Bãi đá Thái Dương?” chân Sóc cắt ngang, mắt cô mở to vô lễ. “Óc chuột à? Một ngày nóng như thế này, tất cả con mồi sẽ đi trốn hết. Chúng ta không bắt được nhiều hơn một cái ria.”

“Bây giờ vẫn còn sớm,” Vuốt Mâm Xôi bực dọc trả lời. “Con mồi vẫn còn ở ngoài.”

Chân Sóc thở dài. “Thành thực đi, Vuốt Mâm Xôi, anh luôn luôn nghĩ mình biết nhiều hơn những mèo khác.”

“Đúng, vì tôi là một chiến binh,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra, và nhân ra ngay là mình đã nói sai.

Chân Sóc cúi thấp đầu và giả vờ tôn trọng. “Vâng, thưa chiến binh vĩ đại,” cô meo. “Tôi sẽ làm theo những gì mà anh nói. Và khi chúng ta trở về với cái miệng rỗng, có thể anh sẽ phàn nàn rằng tôi đúng đấy.”

“Tốt thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Nếu cô thông minh như vậy, thì cô nghĩ chúng ta nên đi đâu săn mồi đây?”

“Điểm Bốn Cây, gần bờ sông,” chân Sóc trả lời ngay lập tức. “Đó là một địa điểm tốt hơn.”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy càng khó chịu hơn khi nhận ra là có thể cô đúng. Mặc dù những ngày trong mùa lá xanh nắng chói, dòng sông vẫn đầy nước mát lạnh, và những bụi lau sậy dày sẽ là nơi mà con mồi có thể trú ẩn. Cậu do dự, nếu thay đổi ý kiến của mình trước một lính nhỏ thì sẽ rất mất mặt.

“Chân Sóc.” Một giọng meo cất lên giải cứu anh, và Mâm Xôi nhận ra Bão Cát, mẹ của chân Sóc, đang đến chỗ họ. “Ngừng ngay việc làm lông của Vuốt Mâm Xôi phải xù lên đi. Con nói nhiều như mỏ quạ.” Đôi mắt màu xanh của cô quay sang nhìn Vuốt Mâm Xôi khó chịu, và cô nói thêm. “Cậu cũng tệ quá. Cậu cứ phải cãi nhau thường xuyên với mèo đi cùng; không thể tin tưởng để đi săn cùng cậu được khi mà cậu bước ra ngoài là đã làm cho con mồi từ đây đến điểm Bốn Cây sợ hãi trốn biệt.”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm, vẻ ngường ngùng lộ rõ trên bộ lông cậu từ tai đến tận chóp đuôi.

“Cậu là một chiến binh; cậu nên làm tốt hơn thế. Đến và hỏi Đuôi Mây nếu cậu có thể đi săn cùng anh ấy. Còn con,” Bão Cát meo với con gái, “con có thể đi săn cùng với mẹ và chân Nai. Lông Diều Hâu sẽ không phàn nàn đâu. Và con sẽ phải làm được như những gì con đã nói, hoặc không thì mẹ muốn biết lí do vì sao.”

Không thèm nhìn trở lại, bà mèo đi thẳng ra đường hầm kim tước để ra khỏi trại. Chân Sóc đứng yên trong chốc lát, vẻ giận dỗi nháng lên trong đôi mắt xanh lá của cô, và cô quờ quạng hai chân trước.

Chân Nai đến nói với mèo bạn thân của mình. “Đi nào,” cô giục. “Đây là buổi đi săn cuối cùng của tôi với tư cách là một lính nhỏ. Chúng ta hãy săn thật tốt.”

Chân Sóc miễn cưỡng gật đầu, và hai mèo chạy vội theo sau Bão Cát; lính nhỏ màu mướp đậm bắn một tia nhìn giận dữ vào Vuốt Mâm Xôi khi vượt qua anh.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai. Chân Sóc sẽ học được nhiều kinh nghiệm từ Bão Cát hơn so với học từ anh. Vì vậy sẽ không có gì phải áy náy với Da Bụi cho dù anh đã hứa là sẽ để mắt đến cô ấy. Và sẽ tốt hơn khi anh không phải nghe những lời càm ràm vào cả buổi sáng, nhưng không hiểu tại sao, anh lại cảm thấy khó chịu khi vào một đội đi săn khác.

Để quên đi cảm giác đó, anh đi đến bụi tầm ma, nơi Đuôi Mây và Tim Sáng đã dùng bữa xong. Con của họ, chân Trắng chen vào giữa; khi Vuốt Mâm Xôi đến và nghe cậu ấy nói, “Bố mẹ đi săn à? Cho con đi cùng với?”

Đuôi Mây vụt đuôi. “Không.” Chân Trắng bắt đầu thất thất vọng khi ông ấy nói. “Lông Diều Hâu đã nói là ông ấy sẽ đi cùng con. Trên tất cả, ông ấy là mèo bảo trợ của con mà.”

“Ông ấy nói với mẹ là ông ấy thực sự tự hào về con,” Tim Sáng thì thầm.

Chân Trắng mừng rỡ. “Tuyệt! Con sẽ đi tìm ông ấy.”

Đuôi Mây vuốt trìu mến lên tai cô bằng một chân trước khi cô quay đi, đuôi của cô vẫy nhẹ hạnh phúc.

Vuốt Mâm Xôi hi vọng rằng điều đó không có nghĩa là Đuôi Mây và Tim Sáng đi riêng với nhau. “Anh chị không phiền không nếu tôi cùng tham gia chứ?” anh đề nghị.

“Tất nhiên rồi, cậu có thể đi cùng chúng tôi,” Đuôi Mây trả lời. Anh nhảy lên và gật đầu với Tim Sáng, sau khi ba mèo chạy nhanh ra ngoài để săn mồi.

Chỉ khi đầu va vào cổng hàng rào. Vuốt Mâm Xôi mới ngoái đầu qua vai để nhìn lại không gian thanh bình trong trại. Mọi mèo đều rất khỏe mạnh, bộ lông bóng mượt và tin vào vùng lãnh thổ an toàn của họ. Thông điệp của Sao Xanh lại vang lên. Có thật là sự hủy diệt đang tìm đến khu rừng? Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình như có gai đâm. Anh quyết định sẽ không nói cho mọi mèo biết về giấc mơ. Nó giống như là cách để anh thuyết phục bản thân mình giấc mơ là vô nghĩa, và không có lời tiên tri mới nào cho thấy cuộc sống trong rừng sẽ bị hủy hoại.

Mặt trời như một quả cầu lửa treo trên ngọn và tỏa sức nóng khắp trảng trống. Vuốt Mâm Xôi vương dài và thở đều hài lòng. Anh đã mệt mỏi sau một ngày dài săn bắt, nhưng bụng thì no căng thoải mái. Cả bộ tộc đều no bụng, và có nguyên một đống mồi đầy ứ ự. Mùa lá xanh dài và nóng hơn những mùa tất cả mèo mọi có thể nhớ, nhưng khu rừng vẫn đầy mồi, và dòng sông đầy nước đến tận điểm Bốn Cây.

Một ngày tuyệt vời. Vuốt Mâm Xôi thỏa mãn. Cuộc đời này thật đáng sống.
 

Phần còn lại của bộ tộc bắt đầu bước ra trảng trống và tập trung quanh Bục Đá, Vuốt Mâm Xôi nhận ra đã đến lúc làm lễ phong danh chiến binh cho chân Nai. Anh lại gần Bục Đá hơn và ngồi xuống cạnh anh trai của Mây Dương Xỉ, Lông Tần Bì, anh mèo thân thiện gật đầu. Vằn Xám đã ngồi xuống gần Bục Đá, trông đầy từ hào như thể lính nhỏ của ông được phong danh chiến binh. Vằn Xám là cha của hai đứa trẻ, nhưng chúng lớn lên ở bộ tộc Sông, nơi mẹ chúng được sinh ra. Ông không có đứa con nào ở bộ tộc Sấm, nhưng vẫn thích nhìn tất cả những mèo nhỏ tuổi.

Như Vuốt Mâm Xôi thấy, thủ lĩnh trợ tá đã lại chỗ Da Xỉ Than, mèo lang y, và lính nhỏ của cô ấy, chân Lá, chị gái của chân Sóc. Cô bé trông không giống chân Sóc, cô mèo trông nhỏ con hơn, với bộ lông màu mướp nhạt, ngực và chân màu trắng. Hai mèo có tính cách không giống nhau. Khi chân Lá ngồi xuống và nghiêng đầu để nghe mèo bảo trợ của mình và thủ lĩnh trợ tá nói chuyện với nhau, Vuốt Mâm Xôi lại tự hỏi, cô bé làm thế nào mà có thể giữ yên lặng và chu đáo như vậy trong khi em gái chân Sóc lại không bao giờ ngừng nói.

Khi Sao Lửa, tộc trưởng bộ tộc, xuất hiện từ hang của ông ấy dưới Bục Đá. Ông mèo là một chiến binh khéo léo và khỏe mạnh, bộ lông của ông như rực cháy dưới ánh sáng mặt trời. Sau khi nói vài câu với Vằn Xám, ông mèo dùn người lại và nhảy phóc lên đỉnh Bục Đá, nơi mà ông có thể nhìn khắp bộ tộc.

“Hỡi mèo của bộ tộc Sấm!” ông thông báo. “Những mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đây ngay bên dưới Bục Đá để họp bộ tộc.”

Nhiều mèo đã sẵn sàng, nhưng khi giọng Sao Lửa vang khắp trảng trống, những thành viên cuối cùng của bộ tộc ùa ra từ hang của họ và đến tham gia cùng những mèo khác.

Đi sau cùng là chân Nai và mèo bảo trợ của cô, Bão Cát. Bộ lông đốm vàng được chải chuốt cẩn thận, ngực và chân màu trắng lấp lánh như tuyết. Đôi mắt màu hổ phách của cô ánh lên niềm tự hào và sự phấn khích khi cô bước vào trảng trống. Ngay sau cô, Bão Cát trông đầy tự hào; Vuốt Mâm Xôi biết bà mèo cam nhạt đã khổ sở như thế nào khi thấy lính nhỏ của mình bị thương ở đường Sấm Rền. Họ đã cùng nhau cố gắng và kiên trì để có được buổi lễ phong danh này.

Sao Lửa nhảy xuống từ Bục Đá để đến bên lính nhỏ và mèo bảo trợ của cô. “Bão Cát,” ông bắt đầu, sử dụng ngôn từ bình thường để truyền đạt đến tất cả mèo bộ tộc, “có phải cô cho rằng lính nhỏ này đã thực sự sẵn sàng để trở thành một chiến binh của bộ tộc Sấm?”

Bão Cát nghiêng đầu. “Cô ấy sẽ trở thành một chiến binh để bộ tộc có thể tự hào,” bà trả lời.

Sao Lửa ngước mắt nhìn những vì sao của dài Thiên Hà đã bắt đầu xuất hiện trên bầu trời. “Tôi, Sao Lửa, tộc trưởng của bộ tộc Sấm, thỉnh gọi tổ tiên chiến binh của mình nhìn xuống lính nhỏ này.” Cả bộ tộc nín lặng khi giọng ông mèo vang khắp trảng trống. “Cô ấy đã siêng năng luyện tập để hiểu rõ những điều luật cao quý của các ngài, và ta tiến cứ cô ấy với các ngài rằng đã đến lượt cô ấy trở thành chiến binh.” Ông trở lại nhìn chân Nai. “chân Nai, chị có hứa sẽ duy trì, bảo vệ luật chiến binh, bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình hay không?”

Nhớ lại cảm giác trong lễ phong danh chiến binh của mình, Vuốt Mâm Xôi nhìn chân Nai run run và dự đoán khi cô trở ngẩng đầu lên, trả lời rõ ràng, “Có.”

“Vậy thì, với quyền lực của bộ tộc Sao, ta sẽ ban cho chị danh xưng chiến binh. Chân Nai, từ giây phút này cô sẽ được biết đến là Đuôi Nai. Bộ tộc Sao rất vinh dự vì lòng can đảm và tinh thần của cô, và chúng ta chào đón cô như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm.”

Tiến về phía trước, Sao Lửa kê mõm lên đỉnh đầu của Đuôi Nai. Và cô liếm vai ông một cách tôn kính trước khi hòa nhập vào chỗ những chiến binh khác.

Các chiến binh bộ tộc vây xung quanh, chào đón và gọi cô bằng cái tên chiến binh mới. “Đuôi Nai! Đuôi Nai!”. Em trai của cô, Lông Bồ Hóng và Ria Mưa, là hai mèo đầu tiên đến bên cạnh, ánh mắt của họ tràn ngập niềm tự hào khi chị gái cuối cùng cũng đã trở thành một chiến binh.

Sao Lửa đợi cho tiếng ồn ào chấm dứt. “Đuôi Nai, theo truyền thống của bộ tộc, cô phải ngồi yên lặng gác cho đến lúc bình minh.”

“Trong khi chúng ta ngủ,” Đuôi Mây thêm.

Tộc trưởng bộ tộc ném cho anh một tia nhìn cảnh cáo nhưng không nói gì khi các mèo đang cùng chia vui với Đuôi Nai ở giữa trảng trống. Cô ngồi với đuôi quấn quanh chân và ngắm những vì sao trên bầu trời đêm, nơi mà những vì sao của dài Thiên Hà đang tỏa sáng.

Xong lễ phong danh, các mèo bước vào trong bóng tối. Vuốt Mâm Xôi căng người và ngáp, trông như anh đã sẵn sàng đánh một giấc thật ngon trong hang chiến binh, nhưng mọi thứ trong trảng trống yên bình cho một đêm ấm áp. Không có bất cứ thông điệp nào làm phiền giấc ngủ của anh; và không thấy Sao Xanh chỉ ra ba mèo sẽ nhận lời tiên tri mới. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình dựng lên nửa sợ hãi, nửa thích thú khi tin rằng, thật sự đã có một mèo từ bộ tộc Sao đến thăm anh trong giấc mơ. Và họ đã chỉ anh cách nuốt trọn con mồi trước khi ngủ.

“Vuốt Mâm Xôi.” Sao Lửa tiến đến và ngồi xuống cạnh anh. “Đuôi mây nói là anh đã săn rất tốt hôm nay.”

“Cảm ơn, Sao Lửa.”

Ánh mắt tộc trưởng gắn chặt vào con gái ông ấy, chân Lá và chân Sóc, chúng đang nghiêng đầu chọn cho mình thức ăn từ đống mồi.

“Anh có nhớ chân Da Hung không?” Sao Lửa meo không chủ đích.

Vuốt Mâm Xôi chớp mắt bất ngờ. Da Hung là chị gái anh; cựu thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm, Sao Cọp là cha của họ trước khi ông ấy bị trục xuất ra khỏi bộ tộc khi tìm cách lật đổ Sao Xanh, tộc trưởng khi đó. 

Sau đó Sao Cọp trở thành tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối, chỉ bị giết chết bởi một mèo ác độc khi cố gắng dành tất cả quyền lực trong khu rừng. Da Hung luôn cảm thấy bộ tộc Sấm đổ lỗi cho cô về tội ác của cha mình, và cô đã quyết định gia nhập bộ tộc Bóng Tối sau một thời gian ngắn Sao Cọp trở thành tộc trưởng bộ tộc.

“Có,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Có, thưa Sao Lửa, tôi nhớ chị ấy mỗi ngày.”

“Tôi không biết cậu cảm nhận như thế nào về cô ấy. Cho đến khi tôi nhìn hai đứa nó.” Sao Lửa gật đầu với hai chị em lính nhỏ, họ đã chọn xong con mồi từ đống mồi tươi.

“Sao Lửa, ngài không công bằng với tôi,” Vuốt Mâm Xôi khó chịu phàn nà. “Sau tất cả, ngài vẫn nhớ chị gái của mình mà, đúng không?” anh liều lĩnh meo thêm.

Sao Lửa bắt đầu là một mèo kiểng trước khi gia nhập bộ tộc Sấm, và chị gái của ông, Công Nương, vẫn sống với Hai Chân. Sao Lửa thường xuyên đến thăm chị của mình, và Vuốt Mâm Xôi biết rất rõ họ quan trọng như thế nào với nhau. Công Nương đã đưa cho Sao Lửa đứa con đầu tiên của mình để nó trở thành một chiến binh, - và đó là Đuôi Mây, bạn đời của Tim Sáng.

Tộc trưởng bộ tộc nghiêng đầu sang một bên, nghỉ ngợi. “Tất nhiên là ta nhớ Công Nương,” sau ông meo. “Nhưng chị ấy là mèo kiểng. Chị ấy không thể sống tốt cuộc sống này. Cậu nên ước rằng Da Hung ở trong bộ tộc Sấm.”

“Tôi biết tôi nên làm thế,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận, “Nhưng chị ấy hạnh phúc hơn khi ở đó.”

“Đúng vậy,” Sao Lửa gật đầu. “Đó là điều quan trọng nhất khi mà cô ấy tìm được một bộ tộc mà cô ấy có thể trung thành.”

Cảm giác ấm áp len vào Vuốt Mâm Xôi. Sao Lửa đã từng nghi ngờ lòng trung thành của anh ấy, chỉ vì anh trông giống y như cha mình, Sao Cọp, với cơ bắp cuồn cuộn, bộ lông màu mướp sẫm, và đôi mắt màu hung. 

Vuốt Mâm Xôi bất ngờ tự hỏi, một mèo trung thành thực sự có phải nên đề cập đến giấc mơ và lời cảnh bảo của Sao Xanh về sự hủy diệt đang đến với khu rừng. Anh cố gắng tìm từ nào đó để bắt đầu khi Sao Lửa đứng dậy, gật đầu tạm biệt, và đi đến nơi Bão Cát đang ngồi với Vằn Xám gần bục Đá.

Vuốt Mâm Xôi đi theo ông ấy, nhưng chợt anh tự nhắc bản thân rằng, nếu bộ tộc Sao thực sự muốn gửi một lời tiên tri về sự hủy diệt, họ sẽ không cảnh báo chỉ với một chiến binh trẻ và non kinh nghiệm nhất bộ tộc. Họ sẽ nói cho mèo lang y, và cả tộc trưởng. Và rõ ràng Sao Lửa và Da Xỉ Than không nhận được điềm báo, hoặc họ không nói cho bộ tộc biết về điều đó. Không, Vuốt Mâm Xôi tự nói với mình, không có gì phải lo lắng về điều đó cả. 

Chương 2

Mặt trời vẫn chưa mọc khi Vuốt Mâm Xôi ra ngoài với đội tuần tra bình minh. Những ngày sau buổi lễ phong danh chiến binh của Đuôi Nai, lá bắt đầu chuyển sang màu vàng và cơn giá lạnh đầu tiên của mùa lá trụi đến với khu rừng, cho dù trời đã không mưa hơn một mùa trăng rồi. Chiến binh trẻ rung mình khi ngọn cỏ dài, nặng trĩu những hạt sương chạm vào bộ lông của anh. Mạng nhện phủ một lớp mỏng lên bụi cây, và không khi đầy mùi cỏ mục. Tiếng bầy chim kêu át đi tiếng bước chân nhẹ của bầy mèo.

Em trai Tim Sáng, Vuốt Gai, người dẫn đầu đoàn đứng lại, quay ngược ra sau để nhìn Vuốt Mâm Xuôi và Lông Tần Bì. “Sao Lửa muốn chúng ta kiểm tra bãi đá Hang Rắn,” anh meo. “Cẩn thận xung quanh. Có nhiều rắn lục hơn sau mùa nóng vừa qua.”

Vuốt Mâm Xôi tự nhiên giương móng vuốt ra. Rắn lục ẩn trong những vết nứt, nhưng khi mặt trời mọc sẽ làm thời tiết ấm áp và chúng sẽ lại ra ngoài. Chỉ cần một vết cẳn của rắn lục, là cũng đủ nọc độc để giết chết một chiến binh trước khi mèo lang y có thể làm gì đó.

Trước khi họ đi được một đoạn khá xa, Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nghe thấy có tiếng chuyển động nho nhỏ phía sau, như thể có gì đó đang chuyển động trong những bụi rậm. Anh dừng lại, liếc nhìn phía sau với hy vọng đó sẽ là một miếng mồi dễ dàng. Lúc đầu anh không thể nhìn thấy gì, sau khi anh chú ý thấy lùm cây dương xỉ dày khẽ rung dù không có gió. Anh ngửi không khí, mở to quai hàm để uống thứ mùi đó, trước khi thở dài.

“Ra đây, chân Sóc,” anh meo.

Có một thoáng im lặng. Sau đó bụi cây dương xỉ lay động lần nữa, một nhánh cây rẽ ra khi cô mèo màu vàng sậm bước ra ngoài. Đôi mắt màu xanh lá bừng bừng thách đấu.

“Cái gì đây?” Vuốt Gai tới chỗ Vuốt Mâm Xôi với Lông Tần Bì ngay phía sau.

Vuốt Mâm Xôi chỉ cô lính nhỏ bằng một cái vụt đuôi. “Tôi nghe có thứ gì đó đằng sau chúng ta,” anh thuật lại. “Cô bé đã theo từ khu trại.”

“Đừng nói về em như thể em không có mặt ở đây!” Chân Sóc kịch liệt phản đối. 

“Em không nên ở đây!” Vuốt Mâm Xôi vặn lại; bằng cách nào đó chỉ cần chân Sóc mở miệng là lông của anh lại cọ xát vào nhau như thể anh đã mắc sai lầm.

“Ngừng cải vã đi, cả hai mèo,” Vuốt Gai gầm gừ. “Cô không còn là một đứa trẻ. Chân Sóc, nói cho chúng tôi biết cô làm gì ở đây. Có phải mèo nào muốn nhắn chúng tôi điều gì không?”

“Cô ấy sẽ không trốn trong bụi dương xỉ nếu họ gửi lời nhắn,” Vuốt Mâm Xôi không thể ngăn mình nói ra.

“Không, không có gì cả,” chân Sóc meo khi liếc nhìn giận dữ vào Vuốt Mâm Xôi. Chân cô cào cào bụi cỏ. “Tôi muốn đi theo mọi mèo. Tôi không được được đi tuần tra lâu rồi.”

“Và cô không nói cho mèo nào khác việc cô ra ngoài sao,” Vuốt Gai trả lời. “Da Bụi có biết cô ở đây không?”

“Không,” chân Sóc thừa nhận. “Đêm qua, ông ấy hứa sẽ huấn luyện cho em, nhưng mọi mèo đều biết những ngày này ông toàn ở nhà trẻ với Đuôi Dương Xỉ và những đứa trẻ của họ.”

“Sẽ không thế nữa đâu,” Lông Tần Bì meo. “Cho đến khi mấy đứa nhóc mở mắt. Chân Sóc, tôi nghĩ em sẽ gặp rắc rối nếu Da Bụi đi tìm em.”

“Tốt hơn là em nên trở lại trại,” Vuốt Gai quyết định.

Mắt chân Sóc bùng lên tức giận, và cô bước tới trước cho đến khi mũi-chạm-mũi với Vuốt Gai. “Anh không phải là mèo bảo trợ của tôi, vì vậy anh không có quyền ra lệnh cho tôi!’

Mũi Vuốt Gai đỏ lên như thể anh mèo vừa ốm dậy, và Vuốt Mâm Xôi đồng cảm với anh ấy. Nếu chân Sóc nói như thế với anh, hẳn là anh sẽ không ngăn được mình mà cào nát tai cô. 

Khi chân Sóc nhận ra là mình đã đi rất xa. “Em xin lỗi, Vuốt Gai,” cô meo. “Đúng là em không được ở trong đội tuần tra hôm nay. Xin hãy cho em đi cùng được không?”

Vuốt Gai liếc nhìn Lông Tần Bì và Vuốt Mâm Xôi. “Được rồi,” anh meo. “Nhưng đừng đổ lỗi cho tôi nếu Da Bụi biến em thành thịt quạ khi chúng ta quay về.”

Chân Sóc tỏ ra phấn khích. “Cảm ơn, Vuốt Gai! Chúng ta đi đâu đây? Chúng ta đang tìm kiếm thứ gì đặc biệt phải không? Có gì rắc rối à?”

Vuốt Gai vụt đuôi lịch sử qua miệng cô để nhắc cô im lặng. “Bãi đá Hang Rắn,” anh trả lời. “Chúng ta phải chắc chắn rằng nó không nguy hiểm.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể phải gặp rắc lục." Vuốt Mâm Xôi thêm.

“Em biết mà!” chân Sóc nhảy trở lại cạnh anh.

“Và chúng ta phải giữ yên lặng,” Vuốt Gai đề nghị cô. “Tôi không muốn nghe một tiếng hét nào khác của em trừ phi có gì đó mà tôi cần phải biết.”

Chân Sóc mở miệng định trả lời, nhưng sau những gì anh ấy nói, cô gật đầu dứt khoát.

Đội tuần tra lại tiếp tục. Vuốt Mâm Xôi phải thừa nhận rằng bây giờ cô có cách của riêng mình, chân Sóc hành xử hợp lí, giữ yên lặng sau mèo dẫn đầu, đứng yên khi có tiếng động, và trốn trong bụi rậm.

Trời đã lên cao khi bốn mèo xuất hiện từ bụi cây và nhìn thấy những tảng đá tròn, láng bóng của bãi đá Hang Rắn trước mặt họ. Một cái hố tối om ở dưới chân; đó là miệng hang nơi bầy chó đã sống. Vuốt Mâm Xôi rùng mình, nhớ lại Sao Cọp, cha của anh, đã cố gắng dẫn dắt mấy con vật hung tợn đến trại bộ tộc Sấm nhằm trả thù bộ tộc sinh ra ông.

Chân Sóc để ý đến biểu hiện của anh. “Anh sợ rắn lục à?” cô chế giễu.

“Đúng,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Và em cũng nên vậy.”

“Bất cứ cái gì,” chân Sóc nhún vai. “Chúng ta có thể làm nhiều thứ hơn là sợ hãi chúng.”

Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể buộc cô dừng lại, cô đã chạy về phía trước trảng trống, rõ ràng là có ý định thọc mũi vào cái hang đó.

“Dừng lại!” Vuốt Gai la lên để ngăn cô chạy thẳng vào bên trong. “Da Bụi không nói cho cô biết là chúng ta không được vội vàng làm bất cứ điều gì trước khi chúng ta chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy cái gì sao?”

Chân Sóc trở nên lúng túng. “Tất nhiên là thầy ấy có nói.”

“Tốt, sau đó, hãy hành động như thể em phải nghe ông ấy một hoặc hai lần xem.” Vuốt Gai tiến đến sau lính nhỏ. “Đánh hơi đi,” anh đề nghị. “Thử xem em có thể ngửi thấy gì.”

Cô mèo trẻ đứng thẳng với cái đầu ngẩng cao, nếm lấy bầu không khí buổi sáng vào trong miệng. “Chuột,” cô meo nhanh chóng sau đó.” Chúng ta có thể săn không, Vuốt Gai?”

“Để sau đi,” anh chiến binh trả lời. “Bây giờ phải tập trung.”

Chân Sóc nếm không khí lần nữa. “Mùi đường Sấm Rền nặng nhất,” cô vẫy đuôi, “Một Hai Chân với một con chó. Nhưng nó cũ rồi,” cô thêm. “Tôi đoán họ ở đây hôm qua.”

“Rất tốt.” Vuốt Gai nghe ấn tượng, và chân Sóc cong đuôi lên trong niềm vui.

“Có vài thứ khác nữa,” cô đi sâu vào. “Một mùi kinh khủng… Em không nghĩ là em đã ngửi thấy mùi này trước đây.”

Vuốt Mâm Xôi ngẩng đầu anh lên và nếm. Anh nhanh chóng xác định được mùi mà chân Sóc nói đến, và nó mới, một mùi không quen. “Lửng,” anh meo.

Vuốt Gai gật đầu. “Đúng rồi. Có vẻ như nó vừa mới ra khỏi hang, nơi bầy chó từng ở.”

Lông Tần Bì rên rỉ. “Chúng ta thật may mắn!”

“Tại sao?” chân Sóc hỏi. “Lửng trông như thể nào? Chúng nguy hiểm à?”

“Chúng bao giờ chả vậy!” Vuốt Mâm Xôi gừ. “Chúng không tốt cho mọi mèo, và chúng sẽ giết em ngay khi trông thấy em.”

Mắt chân Sóc mở to, cô trông tò mò hơn là sợ hãi.

Lông Tần Bì thận trọng tiếp cận miệng hang, ngửi, và nhìn chăm chú vào trong. “Nó tối om như tim chồn,” anh báo cáo, “nhưng tôi không nghĩ lửng ở đây.”

Trong khi anh nói, Vuốt Mâm Xôi bất ngờ bắt được mùi đó trở lại, mạnh hơn rất nhiều, đến mũi anh từ nơi nào đó phía sau họ. Anh nhảy lên nhìn xung quanh, thấy một khuôn mặt nhọn có những sọc vằn xuất hiện sau thân cây gần đó, nghiến chân lên cỏ, mõm đánh hơi ra xung quanh.

“Cẩn thận!” anh hét, lông xù lên. Anh chưa bao giờ ở gần một con lửng trước đây. Quay mình lại, anh lao khỏi trảng trống. “Chân Sóc, chạy!”

Ngay khi Vuốt Mâm Xôi báo động, Lông Tần Bì núp ngay vào bụi rậm, trong khi Vuốt Gai tìm vị trí an toàn trên cây. Nhưng chân Sóc ở yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào con vật khổng lồ.

“Lối này, chân Sóc!” Vuốt Gai meo, bắt đầu quay trở lại. 

Cô lính nhỏ vẫn còn do dự; Vuốt Mâm Xôi quăng mình đẩy cô mèo vào những thân cây. “Tôi bảo chạy!”

Đôi mắt màu xanh lá của cô mèo, đảo liên hồi với nỗi sợ hãi và cả sự phấn khích, bắt gặp ánh mắt anh trong một nhịp tim đập. Con lửng nặng nề tiến về phía trước, con mắt nhỏ thó sáng lên khi bắt gặp mùi mèo đang xâm nhập lãnh thổ. Chân Sóc bắn mình về phía rìa trảng trống, dán mắt vào thân cây gần nhất. Tìm một nhành cây thấp để nhảy lên, cô mèo cắm sâu những móng vuốt sắc nhọn và núp ở đó, bộ lông dựng lên hết cả.

Vuốt Mâm Xôi nhảy lên bên cạnh cô. Phía dưới chúng, con lửng khù khờ cứ đi tới đi lui, như thể nó không biết những con mèo đã đi đâu. Cái đầu màu trắng và đen của nó đưa hết từ bên này sang bên kia đầy đe dọa. Vuốt Mâm Xôi biết rằng nó không thể nhìn thấy được, những con lửng thường chỉ ra ngoài vào ban đêm, và chúng sẽ trở lại hang ngay khi ăn đẫy giun và ấu trùng.

“Nó sẽ ăn chúng ta?” Chân Sóc hỏi không kịp thở.

“Không,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, cố gắng làm chậm lại nhịp tim đập. “Cáo sẽ giết để ăn, nhưng lửng sẽ giết em chỉ vì em đến gần. Chúng ta không phải con mồi của chúng, nhưng chúng sẽ không khoan nhượng cho bất cứ ai xâm nhập nào vào lãnh thổ của chúng. Tại sao em chết trân dưới kia thay vì chạy như chúng tôi bảo?”

“Em chưa bao giờ thấy lửng trước đây, và em muốn biết. Da Bụi nói chúng ta nên học hỏi những kinh nghiệm khi chúng ta có thể.”

“Có bao gồm cả kinh nghiệm khi bộ lông của em bị xé toạc ra không?” Vuốt Mâm Xôi đáp khô khốc, nhưng chân Sóc không trả lời.

Trong khi nói Vuốt Mâm Xôi không hề rời mắt khỏi sinh vật phía dưới. Cậu thở dài ngay khi sinh vật kia ngưng việc tìm kiếm và bỏ vào trong hang của nó, nơi mà nó ép mình xuống và biến mất.

Vuốt Gai nhảy xuống từ thân cây mà ông ấy trú ẩn. “Gần hơn là tôi muốn,” ông mèo mèo ngay khi Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc cũng nhảy xuống cạnh ông. “Lông Tần Bì đâu?”

“Ở đây.” Cái đầu xám của Lông Tần Bì nhô ra từ đám cây thạch nam lộn xộn. “Anh có nghĩ là con lửng này là con đã giết Da Cây Liễu trong mùa lá trụi vừa rồi không?”

“Có thể,” Vuốt Gai trả lời. “Đuôi Mây và Lông Chuột đã đuổi nó đi xa khỏi trại, nhưng chúng ta chưa bao giờ tìm thấy nơi nó đã đến.”

Vuốt Mâm Xôi rùng mình trước cơn đau khắp thân mình khi anh nhớ tới bà mèo màu xám bạc. Da Cây Liễu từng là mẹ của Đuôi Nai, Lông Bồ Hóng và Ria Mưa, nhưng bà ấy đã không thể sống để nhìn những đứa con của bà trở thành những chiến binh. 

“Vậy chúng ta sẽ làm gì với nó bây giờ?” chân Sóc meo đầy háo hức. “Chúng ta sẽ tới và giết nó đúng không? Chúng ta có bốn người và nó chỉ có một. Chẳng phải là quá dễ sao?”

Vuốt Mâm Xôi nhăn mặt, trong khi Vuốt Gai nhắm chặt mắt chốc lát trong khi nói. “Chân Sóc, cháu không bao giờ được đi vào hang của một con lửng. Hoặc một con cáo, dù có vấn đề gì đi nữa. Chúng sẽ tấn công ngay tức khắc, sẽ không có đủ chỗ để phòng vệ, và cháu sẽ không thể nhìn thấy được cháu đang làm gì."


"Nhưng..."


"Không. Chúng ta sẽ trở về trại ngay để báo cáo việc này. Sao Lửa sẽ quyết định những gì chúng ta làm."


Không để cho chân Sóc tranh cãi nhiều hơn, ông ra lệnh cho họ trở về. Lông Tần Bì theo ngay phía sau ông, nhưng chân Sóc đứng im bên trảng trống. "Chúng ta có thể đối phó với nó," cô mèo càu nhàu, liếc trở lại với ánh nhìn khao khát vào cửa hang tối om. "Tôi có thể như nó ra ngoài, rồi sau đó..."


"Rồi sau đó nó sẽ giết chết em chỉ với một cú đánh, và chúng ta sẽ không thể trở về để báo cáo," Vuốt Mâm Xôi meo chán nản. "Em nghĩ chúng tôi nên nói thế nào đây? 'Xin lỗi, Sao Lửa, chúng tôi đã vô tình để một con lửng giết chết con gái ngài?' Ông ấy sẽ lột da chúng tôi. Lửng là một tin xấu, và chỉ thế thôi à."


"Được rồi, anh sẽ thấy Sao Lửa sẽ không dễ dàng để một con lửng trong lãnh thổ bộ tộc Sấm mà không làm gì với nó." Chân Sóc vụt đuôi bướng bỉnh và lao mình vào bụi rậm để bắt kịp Vuốt Gai và Lông Tần Bì. 



Vuốt Mâm Xôi ngước mắt lên trời, thì thầm, "Bộ tộc Sao vĩ đại!" và chạy vụt theo.




Khi anh xuất hiện ở đường hầm Kim tước để vào trảng trống, mèo đầu tiên anh nhìn thấy là Da Bụi. Ông chiến binh nâu sọc đi tới đi lui bên ngoài hang lính nhỏ, đuôi của ông liên tục vụt qua vụt lại. Hai lính nhỏ khác, chân Nhẹ và chân Trắng, cúi đầu dưới bụi dương xỉ, nhìn ông đầy sợ hãi. 


Ngay khi Da Bụi nhận ra chân Sóc, ông lạnh lùng băng qua trảng trống tiến về phía cô. 


"Ừm-ờ," chân Sóc thì thầm.


"Sao?" giọng ông chiến binh nâu sọc lạnh tanh. Vuốt Mâm Xôi nhăn mặt, hiểu được từ duy nhất mà ông ấy meo có nghĩa như thế nào; chỉ duy nhất Mây Dương Xỉ là mèo không cảm nhận được miệng lưỡi cay độc của ông ấy. "Ngươi định nói gì để ngụy biện cho mình đây?"


Chân Sóc can đảm trừng mắt nhìn ông mèo, nhưng tiếng meo lại thỏ the khi cô trả lời. "Cháu đi tuần tra, Da Bụi."




"Oh, là đi tuần tra! Ta thấy rồi. Và mèo nào cho phép ngươi đi? Vằn Xám? Sao Lửa?"

"Không mèo nào cho phép. Nhưng cháu nghĩ..."

"Không, ngươi không nghĩ." Giọng Da Bụi phẫn nộ. "Ta đã nói chúng ta sẽ huấn luyện ngày hôm nay. Lông Chuột và Lông Diều Hâu đã đưa lính nhỏ của họ ra hõm cát để thực hành di chuyển khi chiến đấu. Chúng ta có thể đi cùng họ, nhưng chúng ta đã không thể, bởi vì ngươi không có ở đây. Ngươi có nhận ra rằng mọi mèo đã đi tìm ngươi khắp trại không?"

Chân Sóc lắc đầu, hai chân trước dẫm lên nhau. 

"Khi không mèo nào tìm thấy ngươi, Sao Lửa đã phải mang một đội tuần tra ra ngoài để cố gắng lần theo mùi của ngươi. Ngươi có thấy ông ấy không?"

Một cái lắc đầu khác. Vuốt Mâm Xôi nhận ra theo dấu một mùi trong làn sương đậm sáng nay là điều không thể. 

"Tộc trưởng của cháu có nhiều thứ để làm hơn là đuổi theo sau một lính nhỏ không biết nghe lời," Da Bụi quay ra sau. "Vuốt Gai, tại sao cậu cho phép con bé đi cùng?"

"Tôi xin lỗi, Da Bụi," Vuốt Gai xin lỗi. "Tôi nghĩ con bé sẽ an toàn khi đi cùng chúng tôi hơn là lang thang trong rừng một mình."

Da Bụi khịt mũi. "Đúng vậy."

"Chúng ta vẫn có thể đi huấn luyện," chân Sóc đề nghị. 

"Ồ, không. Không có buổi huấn luyện nào cho đến khi cháu học được cách trở thành một lính nhỏ thực sự." Da Bụi dừng trong một nhịp tim đập. "Cháu có thể nghỉ ngơi vài ngày để chăm sóc cho mèo già. Hãy chắc chắn rằng họ có đủ mồi tươi. Thay ổ cho họ. Bắt bọ chét nữa." Ông nháy mắt. "Ta nghĩ Da Xỉ Than có nhiều mật chuột cho cháu."

Mắt chân Sóc sụp xuống mất tinh thần. "Ồ, khiếp!"

"Tốt, cháu còn đợi gì nữa?"

Lính nhỏ nhìn chằm chằm vào ông mèo một lúc, như thể cô bé vẫn không thể tin được ông ấy thực sự muốn thế. Khi không tìm thấy sự thay đổi nào trong cái nhìn chằm chằm của mèo bảo trợ, cô bé chạy nhanh như chớp băng qua trảng trống để đến hang mèo già. 

"Nếu Sao Lửa đã ra ngoài để tìm chân Sóc, chúng ta phải đợi ông ấy trở lại trước khi chúng ta có thể báo cáo về con lửng," Vuốt Gai quan sát. 

"Lửng? Lửng nào?" Da Bụi thắc mắc. 

Trong khi Vuốt Gai và Lông Tần Bì bắt đầu mô tả những gì họ thấy tại Bãi Đá Hang Rắn, Vuốt Mâm Xôi băng qua trảng trống và bắt kịp chân Sóc ngay ngoài hang mèo già.

"Anh muốn gì?" cô phun phì phì.

"Đừng tức giận," Vuốt Mâm Xôi meo. Anh không thể không cảm thấy buồn cho cô, mặc dù cô xứng đáng với hình phạt cho việc rời trại mà không có bất cứ mèo nào biết cô đi đâu. "Tôi sẽ giúp em công việc ở hang mèo già, nếu em muốn."

Chân Sóc mở rộng hàm như thể cô định bốp chát lại điều gì đó, và sau khi suy nghĩ cẩn thận hơn. "Được, cảm ơn," cô làu bàu thì thầm. 

"Em đi lấy mật chuột đi, và tôi sẽ thay ổ."

Mắt chân Sóc mở to với vẻ chiến thắng. "Anh không thích đi lấy mật chuột, phải không?"

"Không, tôi sẽ không làm. Da Bụi đã đặc biệt giao việc đó cho em. Em không nghĩ ông ấy sẽ kiểm tra?"

Chân Sóc nhún vai. "Có hại gì đâu chứ." Với một cái phẩy đuôi, cô mèo chạy đi tìm Da Xỉ Than.

Vuốt Mâm Xôi nghe ngóng từ hang mèo già, nơi thân cây đổ được vá lại bằng cỏ. Vỏ cây đã bị đốt cháy; Vuốt Mâm Xôi có thể ngửi thấy mùi khét nồng từ ngọn lửa đã quét qua khu rừng hơn bốn mùa trăng trước, khi anh mới chỉ là một đứa trẻ. Nhưng cỏ đã mọc lại xung quanh thân cây, dày và xum xuê, làm nơi này trở thành chỗ ở dễ chịu cho mèo già, những mèo đã phục vụ cả đời cho bộ tộc. 

Khi xuyên qua đám cỏ để vào trong, anh nhìn thấy những mèo già đang phơi mình dưới nắng trong một trảng trống nhỏ và bằng phẳng. Đuôi Đốm Xám, mèo già nhất của bộ tộc Sấm, cuộn tròn người để ngủ, bộ lông của bà lấp lóa dưới nắng theo từng nhịp thở. Lông Tuyết, vẫn là một nữ hoàng lông trắng xinh đẹp, uể oải cọ mình vào cỏ. Đuôi Chấm và Đuôi Dài chụm vào nhau như thể đang chia sẻ một tin tốt lành. Vuốt Mâm Xôi chợt cảm thông khi anh nhìn thấy Đuôi Dài; chú mèo màu sọc nhạt vẫn là một chiến binh trẻ; nhưng mắt của anh ấy bắt đầu yếu đi vì vậy anh ấy không thể chiến đấu hay tự săn mồi cho mình.

"Chào, Vuốt Mâm Xôi." Đầu của Đuôi Dài đung đưa xung quanh ngay khi Vuốt Mâm Xôi bước vào trảng trống, hàm há ra để bắt lấy mùi mời. "Chúng tôi có thể làm gì cho cậu?"

"Tôi đến để giúp chân Sóc," Vuốt Mâm Xôi giải thích. "Da Bụi gửi cô bé đến chăm sóc mọi người hôm nay."

Đuôi Chấm phá lên cười the thé. "Ta nghe con bé mất tích. Cả trại huyên náo đi tìm nó. Nhưng ta biết, con bé chỉ đi đâu đó một mình thôi."

"Cô ấy đi theo đội tuần tra bình minh," Vuốt Mâm Xôi meo. 

Trước khi anh có thể nói nhiều hơn, có tiếng mèo khác chui qua đám cỏ, và chân Sóc xuất hiện. Quai hàm cô kẹp đám lá mà bên trong có chứa búi rêu ngâm đầy mật chuột. Vuốt Mâm Xôi nhăn mùi khi bắt được vị đắng từ mật chuột.

"Đây rồi, ai có bọ chét nào? chân Sóc thì thầm qua đám lá trong miệng.

"Em phải tự đi tìm chúng," Vuốt Mâm Xôi chỉ ra.

Chân Sóc bắn cho anh một tia nhìn. 

"Cháu có thể bắt đầu với ta," Lông Tuyết đề nghị. "Ta chắc chắc có một vài con trên vai, ở chỗ mà ta không thể nào bắt chúng được."

Chân Sóc lại chỗ bà mèo, vạch bộ lông trắng với một chân trước và cằn nhằn khi phát hiện ra bọ chét. Cô bé thoa miếng rêu ẩm cho đến khi nó rớt ra, bọ chét rõ ràng cũng giống như mèo, kinh tởm mật chuột, Vuốt Mâm Xôi nghĩ. 

"Đừng lo," Đuôi Chấm meo khi chân Sóc tìm kiếm trên lông của Lông Tuyết. "Cha cháu cũng từng bị phạt rất nhiều lần khi còn là lính nhỏ. Cả sau khi trở thành một chiến binh. Ta chưa bao giờ thấy mèo nào dính vào nhiều rắc rối như thế, và nhìn ông ấy bây giờ đi!"

Chân Sóc quay sang nhìn mèo già, đôi mắt màu xanh lấp lánh, rõ ràng là đang mong được nghe kể một câu chuyện.

"Được rồi, lại đây." Đuôi Chấm điềm tĩnh chuyển tư thế cho dễ chịu hơn trong tổ cỏ của bà. "Có thời gian khi Sao Lửa và Vằn Xám bắt con mồi từ lãnh thổ của chúng ta để nuôi bộ tộc Sông..."

Vuốt Mâm Xôi đã nghe câu chuyện này trước đây, vì vậy cậu bắt đầu thu gom những cái ổ cũ của các mèo già, vo lại thành một cuộn tròn cho đến khi các mảnh rêu trở thành một trái banh tròn. Khi anh ấy mang ra ngoài trảng trống, anh nhìn thấy Sao Lửa xuất hiện ở đường hầm kim tước, với Bão Cát và Đuôi Mây phía sau. Vuốt Gai vội vã gặp họ từ phía bên kia trảng trống.

"Đa tạ bộ tộc Sao về sự an toàn của chân Sóc," Sao Lửa nghe Vuốt Mâm Xôi meo trong tầm nghe. "Một trong những ngày này cô ấy sẽ thực sự gặp rắc rối."

"Con bé đang thực sự gặp rắc rối ngay bây giờ," Bão Cát gầm gừ. "Hãy đợi tôi dẫm nát nó!"

"Da Bụi thực ra đã làm gì." Vuốt Gai meo vui vẻ. "Ông ấy gửi con bé đến chăm sóc mèo già trong vài ngày."

Sao Lửa bằng lòng. "Tốt."

"Và đồng thời có một vài tin cho ngài," Vuốt Gai đến. "Chúng tôi tìm thấy một con lửng ở Bãi Đá Hang Rắn, sống trong hang nơi những con chó từng ở. 

"Chúng tôi nghĩ nó có thể là con đã giết chết Da Cây Liễu," Vuốt Mâm Xôi chen vào, đặt quả bóng rêu của anh ấy xuống. "Chúng ta đã không thấy dấu vết của con lửng ở mọi nơi trong rừng."

Đuôi Mây cằn nhằn. "Ồ, tôi hy vọng là nó. Tôi sẽ tặng cho nó vài móng vuốt."

Sao Lửa quay mặt sang cậu ấy. "Cậu sẽ không làm bất cứ điều gì mà không có lệnh. Tôi không muốn mất nhiều mèo hơn nữa." Ông dừng trong chốc lát, sau đó thêm, "Chúng ta sẽ quan sát nó một thời gian. Hạn chế săn mồi ở Bãi Đá Hang Rắn một thời gian. Với nhiều may mắn, nó sẽ bỏ đi trước mùa lá trụi, khi con mồi trở nên khan hiếm."

"Và lúc đó nhím có thể bay," Đuôi Mây cằn nhằn, bước qua Vuốt Mâm Xôi về hang chiến binh. "Lửng và mèo không thể ở cùng nhau, và đó là kết thúc của nó."

"Chân Sóc rất khó chịu," chân Lá nhận xét, nhìn chị gái của cô rời khỏi trảng trống của mèo lang y với túi mật chuột ngậm chặt giữa quai hàm. 

"Con bé xứng đáng bị như vậy," Da Xỉ Than liếc nhìn đống bách quả. Cô nói quả quyết, suy nghĩ không thương xót. "Nếu lính nhỏ nghĩ họ có thể ra ngoài một mình, mà không nói cho bất cứ mèo nào, khi đó ở đây chúng ta sẽ như thế nào?"

"Con biết." Trong khi chân Lá chuẩn bị mật chuột, con bé có nghe chị giận dữ về hình phạt không công bằng như thế nào. Cơn nổi nóng của chân Sóc xoáy sâu vào tâm trí chân Lá, như thể không khí quanh trại là nước và chị của cô gửi những con sóng lạnh lẽo vào hang của mèo lang y. Khi chúng còn là những đứa trẻ chúng luôn luôn biết đứa kia nghĩ gì. Chân Lá nhớ lại bộ lông của cô đã râm ran phấn khích như thế nào khi chân Sóc trở thành lính nhỏ, và em của cô đã không thể ngủ trong đêm chân Lá trở thành lính nhỏ của mèo lang y tại Tảng đá mặt trăng. Có lần chân của cô đau đớn dữ dội, và khập khiễng xung quanh trại từ lúc mặt trời lên cao đến lúc mặt trời lặn. Cho đến khi chân Sóc từ đội tuần tra trở về với một cái gai đâm vào miếng thịt đệm dưới bàn chân. 

Chân Lá lắc đầu như thể có đầy gai bám trên lông, để cố gắng đẩy cảm xúc về chị gái và tập trung vào công việc phân loại lá của mình. 

“Chân Sóc sẽ ổn thôi,” Da Xỉ Than trấn an cô bé. “Nó sẽ quên mọi thứ vào ngày mai. Bây giờ, con có lấy một ít mật chuột cho bộ lông của con không? Nếu con đã làm rồi, thì con nên đi và rửa sạch chúng đi.”

“Không, Da Xỉ Than. Con ổn.” Chân Lá biết giọng của mình đầy sự căng thẳng, tuy nhiên cô sẽ cố gắng để che dấu nó. 

“Vui lên đi.” Da Xỉ Than bước khập khiễng ra khỏi hang đến cạnh cô lính nhỏ, ấn mõm vào bộ lông của chân Lá để an ủi. “Con có muốn đến cuộc Tụ Họp tối nay?”

“Con có thể đi à?” Chân Lá quay mặt đối diện với mèo bảo trợ của nó. Do dự trong thoáng chốc. “Chân Sóc không được đi, phải không?”

“Sau hôm nay? Chắc chắn là không!” Đôi mắt màu xanh của Da Xỉ Than tỏ vẻ thấy hiểu. “Chân Lá, con và chị gái của con không phải là con nít. Và con đã chọn con đường khác với chị con, trở thành một mèo lang y. Con sẽ luôn luôn là một người bạn, nhưng con không thể không làm những thứ khác, cả hai tụi con sẽ sớm nhận ra điều đó, một cách tốt nhất.”

Chân Lá gật đầu và cúi xuống tiếp tục phân loại lá. Cô bé đang cố gắng kìm lại cảm thấy hào hứng khi đến cuộc Tụ Họp, để chân Sóc không cảm thấy khó chịu khi bị bỏ rơi. Da Xỉ Than nói đúng, nhưng cho dù là vậy cô vẫn muốn cả mình và chân Sóc có thể tham dự một cuộc Tụ Họp khác. 

Mặt trăng tròn trên cao tỏa sáng khắp bầu trời khi Sao Lửa dẫn đoàn mèo bộ tộc Sấm lên dốc để đến điểm Bốn Cây. Bước đi bên cạnh Da Xỉ Than, chân Lá rùng mình với những gì sắp diễn ra. Đây là nơi mà cả bốn bộ tộc sẽ đứng cạnh nhau. Cứ mỗi mùa trăng tròn, tộc trưởng các bộ tộc sẽ gặp nhau ở đây với những chiến binh của họ trong thời gian ngưng chiến mà bộ tộc Sao đặt ra để trao đổi tin tức và quyết định những việc ảnh hưởng tới khu rừng. 

Sao Lửa dừng lại trên đỉnh dốc và nhìn xuống trảng trống. Chân Lá, ở nhóm phía sau, chỉ có thể nhìn thấy đỉnh của bốn cây sồi, những cây đã cho trảng trống này một cái tên, nhưng cô có thể nghe thấy âm thanh của rất nhiều mèo, và gió mang đến cho cô đủ thứ mùi từ bộ tộc Bóng Tối, bộ tộc Sông, và bộ tộc Gió.

Lần trước khi đến điểm Bốn Cây, chỉ gặp ba mèo lang y khác đến từ các bộ tộc, khi cô thực hiện chuyến đi đến Tảng đá Mặt Trăng trong mùa trăng khuyết để trở thành lính nhỏ. Trong cuộc Tụ Họp đầu tiên, cô và chân Sóc đã choáng ngợp bởi tất cả mèo lạ đứng cạnh mèo bảo trợ của chúng. Nhưng cuộc Tụ Họp này, chân lá cảm thấy tự tin hơn, mong chờ được gặp gỡ các chiến binh và lính nhỏ từ bộ tộc khác. 

Hạ thấp mình dưới những bụi cây, cô mèo nhìn cha mình ra hiệu lệnh di chuyển xuống trảng trống phía dưới. Vuốt Mâm Xôi đứng trước cô cùng với Lông Chuột và Đuôi Nai. Chân Lá có thể nhìn thấy từ sự căng thẳng trong cơ bắp của chàng mèo trẻ tuổi là niềm háo hức chờ đợi cuộc Tụ Họp bắt đầu, trong khi cả thân mình Đuôi Nai run lên trong sự phấn khích khi tham dự cuộc Tụ Họp đầu tiên với tư cách là một chiến binh. Ở tốp đầu của đoàn mèo, Vằn Xám và Bão Cát đang trao đổi với nhau, trong khi Đuôi Mây nôn nóng cào cào chân. Trong một thoáng chân Lá đã nhói buồn khi chân Sóc không có ở đây, nhưng cũng nhẹ nhõm vì chị ấy đã không quá bận tâm về việc đó, chị ấy đã bảo là muốn có một giấc ngủ ngon sau khi chăm sóc mèo già cả ngày hôm nay.

Cuối cùng Sao Lửa nhấc cao đuôi ra hiệu lệnh cho đoàn mèo di chuyển. Chân Lá nhảy lên rìa thung lũng và chạy đua xuống dốc ngay sau Vuốt Mâm Xôi, lách mình qua các bụi cây đến khi ra tới trảng trống.

Ánh trăng sáng vằng vặc roi soi bầy mèo phía dưới, một số đã ngồi sẵn sàng xung quanh Tảng Đá Lớn ở trung tâm, một số khác đang chạy băng qua trảng trống để gặp những mèo họ đã không được gặp trong một mùa trăng, hoặc một số khác thì nằm dưới những bụi cây để chia sẻ tin tức. Vuốt Mâm Xôi xen vào bên phải đám đông, và Da Xỉ Than đến nói chuyện với Mây Còi, mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối. Chân Lá do dự, vẫn còn một chút nản lòng bởi số lượng mèo phía trước, những mùi lạ, những đôi mắt sáng rực như đang xăm soi mình.

Khi cô thấy Vằn Xám đang ở cùng một nhóm mèo mang mùi của bộ tộc Sông. Chân Lá nhận ra chiến binh có bộ lông màu xanh xám mà họ đã gặp nhau tại cuộc Tụ Họp lần trước, và nhớ tên cô ấy: Bàn Chân Sương, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông. Hai chiến binh trẻ xa lạ với vô, nhưng Vằn Xám vui mừng chào đón và ấn mõm vào bộ lông của họ.

Chân Lá tự hỏi, mình có nên đến và nói chuyện với họ khi Bàn Chân Sương nhìn cô vẫy đuôi ra hiệu. “Chào – cháu là chân Lá? Lính nhỏ của Da Xỉ Than phải không?”

“Vâng.” Chân Lá đến gần hơn. “Cô khỏe không ạ?”

“Tất cả chúng tôi đều khỏe, và bộ tộc đang phát triển mạnh.” Bàn Chân Sương trả lời. “Cháu có gặp Lông Bão và Đuôi Phi Điểu chưa?”

“Chúng là con của tôi,” Vằn Xám chen vào với vẻ tự hào, mặc dù những con mèo khỏe mạnh ấy đã rời nhà trẻ được nhiều mùa trăng rồi.

Chân Lá chạm mũi với những chiến binh trẻ, nhận ra rằng mình phải đoán được Lông Bão là con của Vằn Xám ngay từ đầu. Hai mèo này đều có cơ bắp giống nhau với bộ lông màu xám. Còn lông của Đuôi Phi Điểu thì có những sọc màu xám bạc nhạt; đôi mắt màu xanh của cô sáng ấm và thân thiện khi nhìn chân Lá.

“Tôi biết Da Xỉ Than rất tốt,” cô meo. “Cô ấy đã chăm sóc tôi một thời gian khi tôi bị ốm. Em phải tự hào khi làm lính nhỏ của cô ấy.”

Chân Lá gật đầu. “Rất tự hào. Nhưng mèo bảo trợ của tôi biết quá nhiều thứ, đôi khi tôi lo là mình sẽ không học được tất cả!”

Đuôi Phi Điểu tỏ ra thông cảm. “Tôi cũng đã cảm thấy như vậy khi trở thành một chiến binh. Tôi chắc chắn em sẽ làm tốt.”

“Cô đã nói về sư phát triển của bộ tộc, Bàn Chân Sương,” Vằn Xám meo nhỏ, “nhưng trông cô như đang lo lắng. Có vấn đề gì vậy?”

Nhờ ông mèo đề cập, chân Lá có thể thấy nhận ra vẻ lo lắng không yên trong đôi mắt của thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông. Bàn Chân Sương do dự trong hai nhịp tim đập rồi nhún vai. “Không có vấn đề gì cả nhưng… Được rồi, anh sẽ được nghe về nó ngay khi cuộc Tụ Họp bắt đầu.”

Khi nói, cô mèo liếc về phía Tảng Đá Lớn. Chân Lá nhìn ra hai mèo đã ở trên đỉnh sẵn sàng cho cuộc Tụ Họp. In bóng trên mặt trăng tròn là Sao Cao, tộc trưởng của bộ tộc Gió, dễ dàng nhận ra bởi cái đuôi dài. Đứng bên cạnh ông là Sao Báo Đốm, tộc trưởng bộ tộc Sông, các mèo phía dưới bắt đầu sốt ruột. Chân Lá nhìn thấy Sao Lửa cũng đã nhảy cùng họ.

“Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối đâu?” Sao Báo Đốm lên tiếng. “Sao Đen, ông đang chờ cái gì vậy?”

“Vừa mới đến.” Một ông mèo nặng nề màu trắng với những bàn chân đen đi qua bầy mèo không xa chỗ chân Lá. Ông mèo hạ thấp người rồi búng mình lên tảng đá đứng bên cạnh tộc trưởng bộ tộc Sông. 

Ngay khi bàn chân của ông chạm mặt đá, Sao Báo Đốm quay đầu trở lại và cất tiếng gọi tập hợp. Tiếng ồn lập tức chấm dứt và mọi mèo đều hướng mặt vế Tảng Đá Lớn. Đuôi Đà Điểu ngồi xuống bên cạnh chân Lá với ánh nhìn thân thiện, và chân Lá cảm thấy ấm áp với chiến binh trẻ tuổi này.

“Chào mừng mèo của tất cả các bộ tộc.” Sao Cao, tộc trưởng già nhất ở đây, bước lên phía trên của Tảng Đá Lớn, cất cao giọng với tất cả mọi mèo đang tụ tập. Liếc nhìn các tộc trưởng khác, ông hỏi: “Ai sẽ nói trước?”

“Tôi.” Sao Lửa tiến lên phía trước, bộ lông màu lửa của ông tỏa ánh sáng bạc dưới ánh trăng. 

Chân Lá lắng nghe cha mình thông báo về con lửng ở bãi đá Hang rắn. Thông tin đó tạo chút náo động; không chắc sinh vật đó đã xâm nhập lãnh thổ của các bộ tộc khác khi khu rừng chưa đầy mồi. 

“Và chúng tôi có một chiến binh mới,” Sao Lửa tiếp. “Chân Nai của bộ tộc Sấm đã được phong danh chiến binh với tên là Đuôi Nai.”

Những tiếng xì xầm lập tức xuất hiện xung quanh trảng trống; Đuôi Nai đã trở nên nổi tiếng với các bộ tộc khác; cô tham gia nhiều cuộc Tụ Họp hơn so với các lính nhỏ khác. Chân Lá nhìn thấy niềm tự hào thoáng qua khi cô ấy ngồi xuống bên cạnh Bão Cát.

Sao Lửa quay trở lại và Sao Đen thế vào chỗ của ông ấy. Ông mèo đã trở thành tộc trưởng của bộ tộc Bóng Đêm sau khi Sao Cọp chết. Dưới sự lãnh đạo của ông, bộ tộc Bóng Tối được tin tưởng hơn trước đây, nhưng vẫn còn tin rằng những con gió lạnh sẽ thổi vào tim của mọi mèo bộ tộc Bóng Tối và tạo nên màn đêm trong suy nghĩ của họ.

“Bộ tộc Bóng Tối khỏe mạnh với đầy mồi tươi,” Sao Đen thông báo. “Nhiệt độ cao trong mùa lá xanh hong khô một phần đầm lầy trong lãnh thổ của chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn có nhiều nước để uống.”

Ông mèo lướt ánh nhìn thách thức xuống mọi mèo trong trảng trống, và chân Lá nhận thấy rằng cho dù bộ tộc Bóng Tối có nhiều hơn một con mưa trong lãnh thổ của họ, Sao Đen cũng sẽ không thừa nhận như vậy trong cuộc Tụ Họp.

Sao Cao phất đuôi vào Sao Báo Đốm, mời bà ấy nói, nhưng bà lùi lại, đứng cạnh ông. Tộc trưởng bộ tộc Gió do dự trong chốc lát, và chân Lá thấy đôi mắt của ông u ám với những nỗi lo.

“Sao Đen nói đúng về cái nóng trong mùa lá xanh,” ông bắt đầu. “Đã nhiều ngày khu rừng không có mưa, những con suối cạn khô trong lãnh thổ bộ tộc Gió và làm cây cối cạn khô được nửa mùa trăng. Chúng tôi không có đủ nước cho mọi mèo.”

“Nhưng dòng sông là biên giới tiếp giáp lãnh thổ của ông,” tiếng meo cất lên từ một trong những cái bóng bên dưới Tảng Đá Lớn; rướn cao cổ, chân Lá nhận ra Lông Táo Nâu, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối.

“Dòng sông chảy dưới vực sâu trong suốt chiều dài biên giới của chúng tôi.” Sao Cao trả lời. “Quá nguy hiểm để xuống đó. Các chiến binh đã cố gắng, và Ria Độc Nhất bị ngã, nhưng cảm ơn bộ tộc Sao là ông ấy không bị thương. Những đứa trẻ và mèo già thì không thể leo lên được. Họ đang trở thành gánh nặng, và tôi cảm thấy vài đứa trẻ sẽ phải chết.”

“Mèo con và mèo già của ông không thể nhai cỏ để lấy nước sao?” Một mèo đề nghị.

Sao Cao lắc đầu. “Cỏ đã chết khô. Tôi đã nói với mọi mèo, không có đủ nước cho mọi mèo trên lãnh thổ của chúng tôi.” Miễn cưỡng quay sang nhìn tộc trưởng bộ tộc Sông, ông meo, “Sao Báo Đốm, nhân danh bộ tộc Sao tôi phải đề nghị rằng bà hãy cho chúng tôi vào lãnh thổ của bà để uống nước từ dòng sông.”

Sao Báo Đốm đến đứng bên cạnh tộc trưởng bộ tộc Gió, bộ lông lốm đốm vàng gợn sóng dưới ánh trăng. “Nước của dòng sông đang cạn,” bà cảnh báo. Chúng tôi phải chống chọi với ảnh hưởng từ hạn hán trong bộ tộc.”

“Nhưng có nhiều nước hơn bà cần,” Sao Cao than trách, tuyệt vọng cất cao giọng.

Sao Báo Đốm gật đầu. “Đúng vậy.” Tiến lên phía trước tảng đá, bà nhìn xuống phía dưới trảng trống và hỏi. “Các chiến binh nghĩ sao? Bàn Chân Sương?”

Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông nhổm dậy, nhưng trước khi có thể nghe cô ấy nói, một đồng bào khác của bộ tộc đã lên tiếng, “Chúng ta không thể tin họ! Nếu bộ tộc Gió đặt một chân qua biên giới, họ sẽ bắt mọi mồi tươi cũng như nước của chúng ta.” 

Chân Lá có thể thấy mèo đang nói, là một ông mèo đen màu khói, ngồi cách đó vài con cao, nhưng cô không nhận ra ông ấy là ai. 

“Đó là Vằn Đen,” Đuôi Đà Điểu thì thầm vào tai cô. “Ông ta trung thành với bộ tộc, nhưng…” Giọng cô nhỏ dần, rõ ràng không muốn nói xấu đồng bào trong bộ tộc mình.

Bàn Chân Sương quay lại, và nhìn chằm chằm Vuốt Đen với đôi mắt màu xanh kiên định. “Anh đã quên những lúc bộ tộc Sông nhận giúp đỡ từ những bộ tộc khác,” cô meo. “Nếu họ không giúp chúng ta, chúng ta sẽ không thể ở đây hôm nay.” Quay lại Sao Báo Đốm, cô meo tiếp, “Tôi nghĩ chúng ta nên cho phép họ. Chúng ta có đủ nước cho mọi mèo.”

Cả trảng trống im lặng chờ đợi quyết định của Sao Báo Đốm. “Tốt thôi, Sao Cao,” sau cùng bà meo. “Bộ tộc của ông có thể vào lãnh thổ của chúng tôi để uống nước từ dòng sông ngay dưới cây cầu của Hai Chân. Nhưng ông sẽ không được vào sâu hơn, và ông cũng không được lấy mồi của chúng tôi.”

Sao Cao gật đầu, và chân Lá nghe thấy sự biết ơn trong giọng nói của ông khi trả lời. “Sao Báo Đốm, bộ tộc Sông nhận lời cảm ơn của chúng tôi, từ những mèo già và những đứa trẻ. Bà đã cứu cả bộ tộc chúng tôi.”

“Hạn hán sẽ không kéo dài mãi, và ông sẽ sớm có nước trong các con suối trên lãnh thổ của mình. Chúng tôi sẽ quyết định lại vấn đề này vào cuộc Tụ Họp tới,” Sao Báo Đốm meo.

“Chắc chắn rồi,” Vằn Xám lẩm bẩm. “Như tôi biết về Sao Báo Đốm, bà ấy sẽ bắt bộ tộc Gió trả lại một lượng nước tương xứng bằng cách nào đó.”

“Chúng tôi hy vọng bộ tộc Sao sẽ sớm mang mưa tới,” Sao Cao meo, lùi lại để nhường chỗ cho Sao Báo Đốm.

Chân Lá nhanh chóng chú ý ngay khi cô tự hỏi về mối lo lắng mà Bàn Chân Sương nhắc đến lúc nãy, nhưng những tin tức đầu tiên mà tộc trưởng bộ tộc Sông đưa ra lại không đáng kể: có thêm vài đứa trẻ được sinh ra, Hai Chân xả rác ra dòng sông, rất nhiều chuột bị giết bởi Vằn Đen và Lông Bão. Vằn Xám trông thực sự tự hào khi tên của con trai được xướng lên, trong khi Lông Bão cào cào chân, đôi tai giật giật bối rối.

Sau cùng Sao Báo Đốm meo, “Một vài mèo đã gặp lính nhỏ của chúng tôi, chân Diều Hâu và chân Bướm Đêm. Bây giờ chúng đã là những chiến binh, và sẽ được biết đến là Sương Diều Hâu và Cánh Bướm Đêm.”

Những mèo xung quanh chân Lá rướn cao cổ để nhìn những chiến binh mà tộc trưởng bộ tộc Sông gọi tên; chân Lá cũng cố nhìn, nhưng cô không thể phân biệt được họ giữa bầy mèo. Theo truyền thống, những tiếng meo chúc mừng sẽ vang lên với tất cả các chiến binh mới khi được thông báo, nhưng chân Lá bất ngờ với một vài tiếng gầm gừ, mà cô thực sự nghe nhận thấy là phát ra từ bộ tộc Sông.

Lông Báo Đốm trừng mắt từ trên tảng đã và cao giọng với một cái phẩy đuôi. “Tôi nghe thấy có sự phản đối?” bà phun phì phì tức giận. “Tốt thôi, tôi sẽ nói với mọi mèo tất cả mọi thứ, để dừng ngay tin đồi này một lần và mãi mãi.”

“Sáu tháng trước, bắt đầu mùa lá non, một mèo cô độc đã đến bộ tộc Sông với hai đứa con trong bụng. Tên của cô ấy là Sasha, sau khi sinh con được vài tuần, cô ấy đã thực sự cần giúp đỡ cho việc đi săn và chăm sóc lũ trẻ. Sau một thời gian, cô ấy đã muốn gia nhập bộ tộc, và chúng tôi đã chào đón cô ấy như một chiến binh, nhưng sau đó cô ấy cho rằng luật chiến binh không phù hợp với cuộc sống của mình. Cô ấy rời bỏ chúng tôi, nhưng những đứa trẻ đã chọn ở lại.”

Những cuộc biểu tình vang lên từ những mèo xung quanh tảng đá. Một tiếng meo vang lên. “Mèo cô độc? Nhận chúng vào bộ tộc? Bộ tộc Sông có bị điên không?”

Vằn Xám liếc nhìn đầy thắc mắc với Bàn Chân Sương, nhưng cô ấy chỉ nhún vai.

“Họ là những chiến binh tốt,” cô thì thầm xã giao.

Sao Báo Đốm không cố dập tắt những tiếng kêu ồn ào, chỉ lạnh lùng nhìn xuống cho đến khi tiếng ồn tắt hẳn. “Họ là những mèo khỏe mạnh và họ đã học những kĩ năng chiến binh rất tốt,” bà meo khi bà có thể để cho mọi mèo nghe được tiếng mình. “Họ đã thề bảo vệ bộ tộc bằng mọi giá kể cả mạng sống của mình, giống như mọi mèo khi tuyên thề.” Liếc mắt nhìn Sao Đen, bà thêm. “Không phải một vài chiến binh bộ tộc Bóng Tối cũng đã từng là mèo cô độc sao?” Trước khi ông mèo có thể trả lời, bà nhìn xoáy vào Sao Lửa. “Và nếu một mèo nhà có thể trở thành tộc trưởng bộ tộc, tại sao một mèo cô độc không thể trở thành một chiến binh?”

“Bà ấy có lí đấy,” Vằn Xám chen vào.

Sao Lửa gật gật đầu với Sao Báo Đốm. “Đúng vậy,” ông meo. “Tôi rất vui khi thấy những mèo này thực hiện lời hứa về lòng trung thành của mình với bộ tộc của họ.”

Sao Báo Đốm gật đầu trả lời; lời nói của ông đã động viên bà.

“Có gì phải lo lắng, Bàn Chân Sương?” Vằn Xám hỏi. “Không có gì phải lo ngại cả, họ đã dàn xếp ổn thỏa rồi.”

”Tôi biết,” Bàn Chân Sương thở dài. “Và tôi biết tôi sẽ là mèo cuối cùng phải đối những chiến binh sinh ra ngoài bộ tộc, nhưng…”

“Em có biết mẹ của Bàn Chân Sương là tộc trưởng cũ của em, Sao Xanh không?” Đuôi Đà Điểu thì thầm với chân Lá.

Chân Lá gật đầu.

“Nhưng Sao Báo Đốm đã không nói tất cả,” Bàn Chân Sương bước tới. Chiến binh xanh xám ngừng nói khi Sao Báo Đốm bắt đầu meo trở lại.

“Cánh Bướm Đêm đã lựa chọn vị trí đặc biệt trong bộ tộc chúng tôi,” bà giải thích. “Lông Bùn, mèo lang y chúng tối đã già, và trong thời gian tới ông ấy sẽ chọn một lính nhỏ.”

Một lần nữa giọng của bà chìm giữa những làn sóng phản đối. Ba tộc trưởng khác đứng trên Tảng Đá Lớn đã tụ tập lại để trao đổi. Sao Cao rõ ràng không muốn nói sau khi Sao Báo Đốm đã đồng ý với ông về dòng sông, và cuối cùng Sao Đen trả lời: “Tôi thật sự thừa nhận một mèo cô độc có thể học mọi thứ để trở thành một chiến binh,” ông rít khẽ. “Nhưng một mèo lang y? Mèo cô độc biết gì về bộ tộc Sao? Bộ tộc Sao sẽ chấp nhận cô ấy?”

“Đó chính là điều làm tôi lo lắng,” Bàn Chân Sương thì thầm với Vằn Xám.

Chân Lá thấy lông nó ngứa ran. Cô nhớ về niềm tin của riêng cô, trở lại khi cô còn là một đứa con nít nhỏ xíu, thật tốt khi chưa lành vết thương và mang lại những thứ thoải mái nhất cho đồng bào trong bộ tộc, và giải nghĩa những bộ tộc Sao mang đến cho họ. Cánh Bướm Đêm có thể làm như vậy? Chân Lá lo lắng. Cô ấycó thể cảm nhận như thế, nếu cô ấy không sinh ra trong bộ tộc không? Mặc dù Nanh Vàng, mèo lang y trước Da Xỉ Than, sinh ra trong rừng, nhưng bộ tộc Sấm không phải là bộ tộc mà bà ấy sinh ra. 

Mọi âm thanh xung quanh đều lặp lại những câu hỏi của Sao Đen. Ngay cạnh tảng đá ông mèo già màu nâu đang đứng trên bốn chân và chờ đợi sự im lặng; đó là Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông.
 
 
Tiếng ồn dần tắt, ông ấy cất cao giọng. “Cánh Bướm Đêm là một mèo trẻ tài năng,” ông meo. “Nhưng vì cô ấy sinh ra là mèo cô độc, tôi đợi tín hiệu từ bộ tộc Sao rằng cô ấy có phải là mèo lang y của bộ tộc Sông hay không. Khi nào tôi nhận được các dấu hiệu ấy, tôi sẽ đưa cô bé đến Miệng Mẹ trong mùa trăng khuyết. Nếu tôi làm mọi thứ mà không có sự ủng hộ của bộ tộc Sao, tất cả mọi mèo có thể phàn nàn – nhưng chưa đến lúc đó.” Ông ngồi xuống trở lại, mấy sợi ria giật giật khó chịu.

Đám đông đã tách ra nên chân Lá có thể nhìn thấy cô mèo trẻ cúi đầu bên cạnh ông mèo. Cô mèo thu hút bởi vẻ đẹp và đôi mắt sáng màu hổ phách trên khuôn mặt thon gọn, và một bộ lông dài với những sọc vàng.

“Đó là Cánh Bướm Đêm à?” cô thì thầm với Đuôi Đà Điểu.

“Đúng rồi.” Đuôi Đà Điểu nói nhanh vào tai chân Lá. “Khi những tộc trưởng kết thục cuộc học tôi sẽ đưa em đến gặp cô ấy, nếu em muốn. Cô ấy rất thân thiện, em nên gặp cô ấy một lần.”

Chân Lá gật đầu háo hức. Cô chắc chắn Lông Bùn sẽ sớm nhận được tín hiệu rằng Cánh Bướm Đêm được chấp nhận. Không có lính nhỏ lang y nào khác trong rừng, và cô mong sớm tìm được một người bạn khác – một người mà cô có thể trò chuyện về những buổi huấn luyện và tất cả những bí ẩn của bộ tộc Sao mà họ có thể nhận được.

Tiếng phản đối thưa dần sau khi Lông Bùn lên tiếng, và khi Sao Báo Đốm không nói gì hơn ngoài việc bảo Sao Cao kết thúc buổi họp.

Đuôi Đà Điều nhảy trên bốn chân, “Đi thôi, trước khi chúng ta rời khỏi đây.”

Khi chân Lá đi theo chiến binh bộ tộc Sông băng qua trảng trống, cô cảm thấy thông cảm thực sự với Cánh Bướm Đêm. Bị các mèo khác phán xét về trách nhiệm trong tối nay, dễ dàng tưởng tượng ra con đường khó khăn của cô ấy trước khi cô được bộ tộc chấp nhận hoàn toàn.

Khi cuộc Tụ Họp kết thúc và các mèo bắt đầu tách ra để trở về bộ tộc của họ, Vuốt Mâm Xôi nhìn xung quanh đề tìm chị gái của mình, Da Hung. Cậu không nhìn thấy chị đâu, và lo lắng nếu chị không được chọn để đến cuộc Tụ Họp lần này.

Cậu nhìn Sao Lửa đang bị chặn lại bởi một cậu mèo trẻ ngồi gần Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông. 

“Chúng mừng, Sương Diều Hâu,” Sao Lửa meo. “Tôi chắc chắn cậu sẽ trở thành một chiến binh tốt.”

Đó là Sương Diều Hâu, Vuốt Mâm Xôi quan tâm suy nghĩ. Đó là mèo cô độc sinh ra trong bộ tộc Sông.

“Cảm ơn, Sao Lửa,” chiến binh mới đáp lại. “Tôi sẽ phục vụ tốt nhất cho bộ tộc của mình.”

“Tôi chắc chắn cậu sẽ làm được,” Sao Lửa chạm vai Sương Diều Hâu bằng chóp đuôi của mình với sự khích lệ. “Đừng quan tâm đến thái độ của mọi mèo. Họ sẽ sớm quên trong một mùa trăng thôi.”

Ông mèo đi tiếp, và Sương Diều Hâu quay đầu ra sau để nhìn ông, Vuốt Mâm Xôi không thể ngăn chặn được một cơn rùng mình khi anh thoáng nhìn vào đôi mắt anh mèo, đôi mắt màu xanh lạnh khác thường khi nhìn xuyên qua tộc trưởng bộ tộc Sấm như thể ông ấy làm bằng khói.

“Bộ tộc Sao vĩ đại!” cậu cao giọng meo. “Tôi không thích đối mặt với cậu ta đâu.”

“Đối mặt với ai?”

Vuốt Mâm Xôi quay sang bên cạnh và nhìn thấy Da Hung đang đứng bên cạnh mình. “Chị đây rồi!” cậu reo lên. “Em đã tìm chị khắp mọi nơi.” Trả lời cho câu hỏi của chị, cậu thêm. “Sương Diều Hầu. Cậu ấy trông thật nguy hiểm.”

Da Hung nhún vai. “Em cũng nguy hiểm, chị cũng thế. Mọi chiến binh đều thế. Vầng trăng tròn cũng có thể vỡ tan bởi một vết chém – và trước đây đã thế rồi.”

Vuốt Mâm Xôi gật đất. “Đúng rồi. Chị có khỏe không, Da Hung? Cuộc sống trong bộ tộc Bóng Tối thế nào?”

“Con mồi dồi dào.” Da Hung do dự, không chắc chắc như thường lệ. “Nghe này, có vài thứ chị muốn nói với em.” Vuốt Mâm Xôi ngồi xuống và vểnh tai chờ đợi. “Chị có một giấc mơ lạ…”

“Cái gì?” Cậu không ngăn được tiếng kêu, và đôi mắt màu xanh của Da Hung cảnh giác nhìn xung quanh. “Không, đừng đi,” cậu meo, không thể giữ bình tĩnh. “Nói cho em nghe về giấc mơ.”

“Chị đang ở trong trảng trống của khu rừng.” Da Hung giải thích, “nhưng chị không nhận ra nó ở đâu. Có một mèo ngồi trên tảng đá – một mèo đen; chị nghĩ đó là Sao Đêm. Em biết, tộc trưởng của bộ tộc Bóng Tối trước cha của chúng ta? Chị… chị đoán nếu bộ tộc Sao gửi đến một mèo từ bộ tộc Bóng Tối, đó không thể là Sao Cọp.”

“Ông ấy đã nói gì?” Vuốt Mâm Xôi khàn giọng, thật sự biết câu trả lời của chị gái mình.

“Ông ấy bảo chị có một rắc rối đang đến với khu rừng, và một lời tiên tri mới sẽ xuất hiện. Chị được lựa chọn để gặp ba mèo khác trong mùa trăng mới, và nghe nửa đêm nói với chúng ta.”

Vuốt Mâm Xôi nghe chị nói, bộ lông tê rần lạnh toát.

“Có vấn đề gì à?” Da Hung hỏi. “Sao trông em lạ vậy?”

“Vì chính xác em cũng có một giấc mơ giống hết, ngoại trừ mèo gửi thông điệp với em là Sao Xanh.” 

Da Hung chớp mắt và em trai cô nhìn thấy tia rùng mình xuyên suốt bộ lông màu nâu của cô. Cuối cùng cô meo. “Em có nói cho mèo khác về giấc của em không?”

Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Em không biết nó là gì. Thật sự, em nghĩ nó là do vài thứ em đã ăn. Em nghĩ, tại sao bộ tộc Sao gửi thông điệp đó cho em, thay vì Sao Lửa hoặc Da Xỉ Than?”

“Chị cũng nghĩ như vậy,” chị gái cậu đồng ý. “Và chị mong ba mèo khác từ bộ tộc Bóng Tối, vì vậy khi không có mèo nào thông báo về nó…”

“Em biết, em cũng nghĩ thế. Em nghĩ hhoj sẽ gửi từ bộ tộc Sấm. Nhưng có vẻ chúng ta đã sai.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn quanh trảng trống. Cuộc Tụ Họp thưa dần khi mọi mèo bắt đầu rời đi, và mặc dù vấn đề Sương Diều Hâu và Cánh Bướm Đêm bị phản đối mọi mèo vẫn khá vui vẻ. Không mèo nào trông có vẻ như đã nhận được giấc mơ tận thế. Nếu thực sự rắc rối đến, cậu và Da Hung có thể làm gì?

“Em nghĩ chúng ta nên làm gì?” Da Hung lặp lại suy nghĩ của cậu.

“Nếu đó thực sự là một giấc mơ đúng, thì hai mèo khác cũng sẽ có nó,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Điều đó có nghĩa là có mỗi mèo từ hai bộ tộc còn lại. Chúng ta nên tìm ra họ.”

“Ồ, phải.” Da Hung lên tiếng khinh bỉ. “Và em sẽ vào lãnh thổ bộ tộc Gió hoặc bộ tộc Sông và hỏi từng mèo xem họ có giấc mơ tận thế không? Em không thể làm vậy. Họ sẽ nghĩ chúng ta bị điên, nếu họ không cho tai chúng ta vài vết cào.”

“Vậy chị thấy nên làm thế nào?”

“Tất cả chúng ta sẽ gặp nhau tại mùa trăng mới,” Da Hung suy nghĩ chu đáo. “Sao Đêm không nói ở đâu, nhưng nó có thể là Điểm Bốn Cây. Chẳng có nơi nào khác cho bốn mèo từ bố bộ tộc khác nhau có thể tụ họp cả.”

“Vậy chị nghĩ chúng ta nên dến đó vào mùa trăng mới?”

“Nếu em không nghĩ ra được ý kiến nào tốt hơn.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. “Em chỉ hy vọng những mèo khác giống cũng làm vậy. Nếu… nếu giấc mơ có thật, tất nhiên.”

Cậu giật mình khi nghe có mèo gọi tên mình, và quay trở lại nhìn Sao Lửa đang đứng cách cậu một khoảng ngắn, với đầy đủ mèo bộ tộc Sấm xung quanh ông. “Đến giờ chúng ta phải đi rồi,” Sao Lửa nói.

“Em đi đây!” Quay trở lại Da Hung cậu meo khẩn trương. “Tại mùa trăng mới. Đừng nói gì với mèo nào. Và tin bộ tộc Sao rằng các mèo khác sẽ đến.”

Da Hung gật đầu và chui vào bụi cây, theo đồng bào trong bộ tộc cô. Vuốt Mâm Xôi chạy nhanh tới chỗ Sao Lửa, hy vọng cú shock và nỗi sợ hãi kia không hiện ra trên mặt cậu. Anh có gắng quên đi giấc mơ, nhưng nếu Da Hung cũng có giấc mơ đó, câu không chọn nhưng buộc phải lo lắng. Rắc rối sẽ đến, và câu không biết nó như thế nào, không hiểu nửa đêm sẽ nói với cậu điều gì.

Ôi, bộ tộc Sao, cậu meo trong im lặng. Tôi hy vọng các ngài biết mình đang làm gì!

Vuốt Mâm Xôi xuất hiện từ hang chiến binh và liếc nhìn xung quanh trảng trống. Một phần tư mùa trăng đã đi qua, và vẫn chưa có mưa. Cả khu rừng nóng nực và nặng nề. Dòng suối gần khu cắm trại đã cạn khô, vì vậy bộ tộc phải vượt qua suối đến điểm Bốn Cây khi họ cần nước. May mắn nước vẫn ẩn sâu dưới lớp đất đá, và chảy suốt mùa lá khô. 

Từ cuộc Tụ Họp, giấc ngủ của Vuốt Mâm Xôi luôn có những trăn trở, khi cậu thức dậy vào mỗi buổi sáng, đấu tranh với việc đoán trước những thứ khủng khiếp có thể xảy ra ở khu cắm trại trong suốt cả đêm. Nhưng tất cả mọi thứ dường như vẫn yên ổn như những ngày trước. Sáng nay, chân Trắng và chân Nhện đã ra khỏi hang để đi luyện tập kĩ năng chiến đấu. Lông Chuột xuất hiện từ đường hầm kim tước với một con sóc kẹp giữa hai hàm răng,theo sau là lính nhỏ của cô, chân Nhện, và Ria Mưa, họ cũng mang đầy mồi tươi. Sao Lửa và Vằn Xám trao đổi với nhau dưới chân Bục Đá, với chân Sóc và Da Bụi lắng nghe cạnh đó.

Sao Lửa ra hiệu cho Vuốt Mâm Xôi tới với một cái phẩy đuôi. "Cậu tham gia vào cuộc tuần tra tăng cường được không?" ông đề nghị. "Tôi muốn kiểm tra biên giới với bộ tộc Bóng Tối, phòng trường hợp họ có ý định tiến sâu vào đây để tìm nước."

"Nhưng Sao Đen đã nói rằng bộ tộc của ông ấy đủ nước cho tất cả," Vuốt Mâm Xôi nhắc ông.

Sao Lửa chớp mắt. "Đúng vậy. Nhưng chúng ta không nên tin mọi thứ mà các tộc trưởng bộ tộc nói tại cuộc Tụ Họp. Ngoài ra, tôi không bao giờ tin Sao Đen. Nếu ông ấy nghĩ chúng ta có đầy mồi tươi trên lãnh thổ, ông ta sẽ cử chiến binh sang cướp mồi, chắc chắn đấy."

Vằn Xám gầm gừ đồng tình. "Bộ tộc Bóng Tối đã im lặng quá nhiều mùa trăng. Nếu cậu hỏi tôi, đó chính là khoảng thời gian họ thực hiện những âm mưu."

"Tôi chỉ nghĩ..." Vuốt Mâm Xôi ngừng nói, xấu hổ khi nhận ra cậu đang phản đối lệnh của tộc trưởng, và ngạc nhiên khi cậu có thể nhận ra một khả năng mà Sao Lửa có vẻ như chưa để ý đến.

“Tiếp đi,” Sao Lửa giục.

Vuốt Mâm Xôi hít một hơi sâu. Cậu không thể ra khỏi đây ngay bây giờ, mặc dù ánh nhìn màu xanh của chân Sóc khích lệ cậu không đồng ý với cha cô bé. “Tôi chỉ nghĩ rằng nếu có rắc rối, nó giống như đến từ bộ tộc Gió hơn,” cậu tiếp. “Nếu lãnh thổ của họ khô cằn như Sao Cao nói thì họ chẳng quan tâm gì khác ngoài mồi tươi.”

“Bộ tộc Gió!” chân Sóc ngao to. “Vuốt Mâm Xôi, anh óc chuột à? Bộ tộc Sông đã cho hứa cho bộ tộc Gió uống nước ở dòng sông, vì vậy nếu họ muốn trộm mồi tươi họ sẽ trộm chúng từ bộ tộc Sông.”

“Và phần lãnh thổ bộ tộc sông từ dòng sông đến lãnh thổ của chúng ta thực sự rất hẹp,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Nếu bộ tộc Gió đi săn, con mồi có thể dễ dàng chạy ra ngoài lãnh thổ của chúng ta.”

“Anh nghĩ anh thông minh thế sao!” Chân Sóc nhảy lên, lông dựng đứng. “Sao Lửa ra lệnh cho anh kiểm tra lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, vì vậy anh nên làm theo những gì anh được bảo đi.”

“Tất nhiên, con cũng không bao giờ tuân thủ như một chiến binh, đúng không?” Da Bụi meo cộc lốc.

Chân Sóc phớt lờ mèo bảo trợ của cô ấy. “Bộ tộc Bóng tối luôn luôn có những tính toán,” cô cố chấp. “Nhưng chúng ta là bạn với bộ tộc Gió.”

Vuốt Mâm Xôi thấy mình càng lúc càng tức giận. Tất nhiên cậu không muốn nghi ngờ quyền uy của Sao Lửa. Sao Lửa là anh hùng đã cứu cả khu rừng khỏi tham vọng khủng khiếp của Sao Lửa và bọn mèo khiếp loạn, những mèo đi theo ông ấy. Sẽ không có mèo nào khác giống ông ấy. Cho đến khi Vuốt Mâm Xôi thật sự tin rằng bộ tộc Sấm nên cẩn thận với mối đe dọa từ bộ tộc Gió. Anh muốn được giải quyết vấn đề với Sao Lửa, nhưng không thể khi chân Sóc khăng khăng tranh cãi mọi thứ khi anh nói.

“Em mới là người nghĩ mình biết tất cả,” cậu phùn phì phì, bước đến gần cô ấy. “Em có bao giờ lắng nghe dù chỉ một lát không?”

Anh cúi đầu né cú tát bằng chân trước của cô, rút nhanh móng vuốt, và chút tự chủ cuối cùng trong anh như biến mất. Cúi thấp đầu, cậu đã sẵn sàng nhảy bổ vào cô meo, đuôi quật tới lui. Nếu chân Sóc muốn đánh nhau, cô ấy có thể đạt được điều đó.

Nhưng trước khi một trong hai mèo có thể tấn công, Sao Lửa chen giữa chúng chúng. “Đủ rồi!” ông gầm gừ.

Vuốt Mâm Xôi cứng mình trong thất vọng. Đứng thẳng lại, cậu liếm ngực và thì thầm, “Xin lỗi, Sao Lửa.”

Chân Sóc đứng yên, tặng cho anh cái nhìn tóe lửa cho đến khi Da Bụi nhắc cô. “Sao?”

“Xin lỗi,” chân Sóc thì thầm, và ngay lập tức phá nát lời xin lỗi khi thêm vào. “Nhưng anh ấy đúng là đồ óc chuột.”

“Thực ra, tôi nghĩ cậu ấy đã chỉ ra được một điểm, phải không?” Da Bụi meo với Sao Lửa. “Tôi đồng ý là bộ tộc Bóng Tối luôn có những âm mưu và luôn luôn là nhưng vậy, nhưng nếu bộ tộc Gió phát hiện ra một con chuột đồng hay một con sóc ngoài đường biên giới của chúng ta, ông không nghĩ họ có thể bị cám dỗ sao?”

“Có thể anh đúng,” Sao Lửa thừa nhận. “Trong trường hợp đó, Vuốt Mâm Xôi, tốt hơn hết là cậu nên tham gia vào đội tuần tra biên giới bộ tộc Sông đến điểm Bốn Cây. Da Bụi, anh và chân Sóc có thể đi cũng tốt.” Mắt ông nheo lại khi ông liếc nhìn con gái mình đến Vuốt Mâm Xôi rồi ngược lại. “Và hai đứa sẽ đi cùng nhau, hoặc không thì ta muốn biết lí do.” 

“Vâng, Sao Lửa,” Vuốt Mâm Xôi đáp, nhẹ nhõm khi nhận ra mình hơi bị lạc giọng khi ở gần chân Sóc.

“Bây giờ, có hai đội tuần tra,” Vằn Xám meo vui vẻ. “Tôi sẽ tìm một vài mèo đi với tôi tuần tra biên giới bộ tộc Bóng Tối.” Ông nhổm dậy và biến mất vào hang chiến binh.

Sao Lửa gật đầu với Da Bụi, cho ông ấy quyền dẫn đầu đội tuần tra, bước chậm rãi về hang của mình phía bên kia Bục Đá.

“Đi thôi,” Da Bụi meo. Ông mèo ra lệnh khi đi về phía đường hầm kim tước, chỉ liếc nhìn trở lại chân Sóc, khi không thấy cô bé đi theo. “Vấn đề gì?”

“Không công bằng,” chân Sóc thì thầm. “Con không muốn đi tuần tra với anh ấy”.

Vuốt Mâm Xôi tròn mắt, nhưng hiểu rằng không nên tiếp tục cãi nhau nữa.

“Sau khi con đã nói những điều mình không nên nói,” Da Bụi meo với lính nhỏ của mình. Ông đứng thẳng mình và nhìn chằm chằm xuống cô. “Chân Sóc, sớm hay muốn con cũng nên học để biết khi nào thì nói, và khi nào thì nên im lặng.”

Chân Sóc thở dài. “Nhưng cứ như là luôn luôn phải im lặng.”

“Con có ý kiến hay đấy.” Da Bụi phẩy đuôi vào tai cô, và Vuốt Mâm Xôi đã nhìn thấy cái nhìn thân thiết giữa mèo bảo trợ và lính nhỏ. “Đi thôi, cả hai đứa. Chúng ta sẽ làm mới lại mùi, và nếu may mắt chúng ta sẽ tìm được một hay hai con chuột trong khi chúng ta ra ngoài.”

Chân Sóc bình tình trở lại khi cô bắt được một con chuột đồng béo ú ở Gò đá Thái Dương. Vuốt mâm Xôi phải thừa nhận rằng cô ấy là một thợ săn cừ khôi, kiên nhẫn rình con mồi và tặng cho nó một vết cào bằng mong vuốt. 

“Da Bụi, con đói,” cô thông báo. “Con có thể ăn không?”

Mèo bảo trợ do dự trong một nhịp tim đập và gật đầu. “Bộ tộc phải ăn,” ông trả lời. “Nhưng đây không phải là đội đi săn.”

Chân Sóc liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi khi cô cúi xuống mồi tươi và háo hức cắn một miếng. “Mmm… tuyệt vời,” cô lẩm bẩm. Sau đó cô bé ngừng lại và hất con chuột đồng về phía Vuốt Mâm Xôi. “Muốm một ít không?”

Vuốt Mâm Xôi mém nữa thì nói với cô rằng anh cũng có thể bắt được mồi tươi cho mọi người, rồi anh nhận thấy chân Sóc đang cố gắng làm bạn trở lại. “Cảm ơn,” anh meo, cắn một miếng mồi.

Da Bụi nhảy xuống từ đỉnh hòn đá. “Khi nào con nuốt hết mồi…” ông bắt đầu. “Chân Sóc, con có thể nhận ra mùi gì?”

“Ngoài chuột ra?” chân Sóc meo xấc xược. Đứng thẳng mình trên bốn chân, cô bắt đầu nếm không khí. Cơn gió thổi từ phía lãnh thổ bộ tộc Sông, và cô sớm trả lời, “Những mèo bộ tộc Sông – mùi mạnh và mới.”

“Tốt.” Da Bụi vui mừng. “Một đội tuần tra vừa đi khỏi. Không làm gì chúng ta cả.”

Và không có dấu hiệu của bộ tộc Gió, Vuốt Mâm Xôi nhận xét với chính mình khi họ rời đi. Điều đó không có nghĩa là sự nghi ngờ của anh không đúng – anh không mong thấy những mèo bộ tộc Gió giở trò xa như vậy, lãnh thổ bộ tộc Sấm cách xa biên giới của họ.

Khi họ đến gần điểm Bốn Cây và đi ngang qua cây cầu của Hai Chân, cả ba mèo dừng lại để kiểm tra con dốc. Gió đã lặng bớt và không khí vẫn nặng mùi của những con mèo.

“Bộ tộc Gió và bộ tộc Sông,” Vuốt Mâm Xôi khẽ meo với Da Bụi.

Chiến binh lớn hơn gật đầu. “Nhưng họ đã được cho phép xuống dòng sông,” ông nhắc cậu. “Không có dấu hiệu cho thấy họ đã vượt qua biên giới của chúng ta.”

“Ở đây!” chân Sóc không thể nén được thêm vào.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai, nói với bản thân anh rằng anh muốn chứng minh anh đúng. Anh không muốn có rắc rối với bộ tộc Gió.

Da Bụi quay lại kiểm tra điểm Bốn Cây. Khi Vuốt Mâm Xôi nếm được một mùi khác – lại là bộ tộc Gió, nhưng mạnh và mới hơn trước. Không dám gọi to, anh vẫy đuôi lia lịa để ra hiệu cho da Bụi, tai hướng về phía mà anh cho rằng đó là nơi mùi bay tới. Da Bụi hạ thấp người trong lùm cỏ cao và ra hiệu cho hai mèo đồng hành với anh làm giống vậy.

Làm ơn, bộ tộc Sao, Vuốt Mâm Xôi cầu nguyện, đừng để chân Sóc làm điều gì dại dột!


Nhưng lính nhỏ vẫn còn im lặng, hạ thấp mình và nhìn chằm chằm vào đám dương xỉ mà Vuốt Mâm Xôi chỉ. Trong chốc lát, có tiếng con sóng vỗ của con sông gần đó. Có tiếng xào xạc, và một con mèo đốm nâu bước ra khỏi bụi dương xỉ trước khi trườn qua khoảng trống cỡ hai chiếc đuôi để vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Vuốt Mâm Xôi nhận ra Vuốt Bùn, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc gió. Đi theo ông là Ria Độc Nhất và một mèo nhỏ màu xám tối mà Vuốt Mâm Xôi chưa nhìn thấy trước đây – một lính nhỏ, anh đoán – ngậm một con chuột đồng trong miệng.

Liếc nhìn trở lại, Vuốt Bùn thì thầm, “Hướng thẳng về phía biên giới. Tôi có thể ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm.”

“Tôi không bất ngờ đâu,” Da Bụi gầm gừ, nhổm dậy từ bụi cỏ. 

Vuốt Bùn chùn bước và nhe răng gầm gừ. Ngay lập tức Vuốt Mâm Xôi nhảy ra đứng bên cạnh đồng bào trong bộ tộc anh và chân Sóc đứng bên kia thủ lĩnh trợ tá của mình.

“Các ngươi đang làm gì trên lãnh thổ của chúng tôi?” Da Bụi giận dữ. “Như thể tôi cần câu trả lời vậy.”

“Chúng tôi không ăn cắp mồi,” Vuốt Bùn vặn lại.

“Vậy đây là cái gì?” Chân Sóc hỏi, phẩy đuôi về phía con chuột đồng mà lính nhỏ kia đang dấu.

“Nó không phải là chuột đồng của bộ tộc Sấm,” Ria Độc Nhất giải thích. Một người bạn cũ của Sao Lửa, ông ấy nhìn như đang xấu hổ khi bị bắt được trên lãnh thổ bộ tộc Sấm. Chúng tôi chạy ngang qua đây từ bộ tộc Sông.”

“Ngay cả khi điều đó đúng, anh cũng đã trộm nó từ bộ tộc Sông,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Anh được phép uống nước từ dòng sông, không được bắt mồi.”

Lính nhỏ màu đen xám thả con chuột đồng rơi xuống và nhìn chằm chằm Vuốt Mâm Xôi qua bụi cỏ. “Không phải việc của anh!” cậu mèo gầm gừ.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào Vuốt Mâm Xôi và bất ngờ tấn công; Vuốt Mâm Xôi gao lên bất ngờ khi răng của lính nhỏ ngoặm lấy da cổ của anh. Vặn mình lại, anh ấn những móng vuốt xuống vai con mèo kia, và cảm nhận sức mạnh của những sau bàn chân đang cào mạnh trên bụng anh. Với một tiếng thét giận dữ anh giật mạnh cổ mình ra khỏi quai hàm của kẻ thù. 

Khi răng của anh tìm thấy mục tiêu, Vuốt Mâm Xôi bắt thấy Ria Độc Nhất đang nhắm một đòn vào chân mình. Anh chuẩn bị tinh thần chiến đấu với hai mèo cùng một lúc, trước khi nhận ra chiến binh bộ tộc Gió đã giật cậu lính nhỏ ra xa và đứng bên cạnh ông ấy, trong mắt ông kìm nén sự giận dữ. 

“Đủ rồi, chân Chim!” ông gầm gừ. “Tấn công một chiến binh bộ tộc Sấm khi chúng ta xâm phạm lãnh thổ của họ à? Tiếp theo phải làm gì?”

Chân Chim bắn một tia nhìn giận dữ qua đôi mắt đang nheo lại. “Anh ta gọi chúng ta là kẻ cắp.”

“Và anh ấy đúng, phải không?” Ria Độc Nhất trở lại chỗ Da Bụi, ông đang đứng cách đó khoảng vài con lửng. Vuốt Mâm Xôi quay lại để nhìn thấy chiến binh bộ tộc Sấm đồng thời chắn mình trước chân sóc, ngăn cô lao vào trận chiến.

“Tôi xin lỗi, Da Bụi,” Ria Độc Nhất đến. “Nó là chuột đồng của bộ tộc Sông, và tôi biết chúng tôi không nên săn nó, nhưng con mồi trên lãnh thổ của chúng tôi rất khan hiếm. Mèo già và con nít của chúng tôi đang đói, và…” Ông dừng lại như thể ông nghĩ ông thực sự đã đã nói quá nhiều. “Bây giờ anh sẽ làm gì?”

“Con chuột đồng là vấn đề giữa anh và bộ tộc Sông,” Da Bụi meo lạnh lùng. “Tôi thấy không cần nói với Sao Lửa về việc này – nếu nó không xảy ra lần nào nữa. Hãy ra khỏi lãnh thổ của chúng tôi ngay.”

Vuốt Bùn thúc chân Chim bằng chân của anh. Thủ lĩnh bộ tộc Gió trông vẫn còn giận dữ khi đi ra, và Vuốt Mâm Xôi để ý rằng ông ta không xin lỗi như Ria Độc Nhất. Không nói một từ nào ông hướng về phía biên giới, với Ria Độc Nhất theo sát phía sau. Chân Chim do dự; sau đó với cái nhìn thách thức cậu ta lấy con chuột đồng và đi sau những đồng bào của mình.

“Tôi giả sử chúng ta không nghe thấy điều cuối cùng đó!” chân Sóc phun phì phì vào Vuốt Mâm Xôi. Đôi mắt của cô đầy sự khó chịu. “Bây giờ anh hạnh phúc vì đã chứng minh được mình đúng?”

“Tôi không nói một từ nào cả!” Vuốt Mâm Xôi phản đối.

Chân Sóc không trả lời, nhưng vụt mạnh đuôi vào không khí. Vuốt Mâm Xôi nhìn phía sau cô với một tiếng thở dài. Anh sẽ không thích sự việc này xảy ra chút nào. Bộ lông của anh nổi gai ốc với suy nghĩ có điều không hay sắp xảy ra. Các bộ tộc quá khát và tuyệt vọng đến nỗi cả những mèo cao quý như Ria Độc Nhất cũng sẵn sàng xâm lăng, ăn trộm, và nói dối. Cái nóng bao trùm khi rừng với một con quá vật khổng hồ, bộ lông nghẹt thở, và trông như thể mọi sinh vật sống trong rừng đều chờ đợi một cơn bão để giải thoát tất cả. Đây có phải là những điều khủng khiếp mà bộ tộc Sao đã báo trước?

Những ngày và đêm tiếp theo, khi mặt nhỏ dần chỉ còn như một đường kẻ trên bầu trời. Khi Vuốt Mâm Xôi nghĩ đến những điều có thể xảy ra ở điểm Bốn Cây khi anh đến đó gặp Da Hung, anh cảm thấy những sợi lông trên da mình dựng đứng lên tua tủa. Mèo của các bộ tộc khác sẽ đến? Và có thật sự sẽ nhận được điều gì đó từ nửa đêm? Có lẽ bộ tộc Sao sẽ xuống và nói với họ.

Đếm cuối cùng đến khi bầu trời không còn trăng, nhưng những ngôi sao của dải Ngân Hà sáng lấp lánh giúp vuốt Mâm Xôi không có gì khó khăn khi tìm đường xuyên qua đường hầm kim tước và khe suối. Lá khô xào xạc khi Tim Lửa hạ thấp mình chui qua bụi câp khác, cố gắng bước đi thật êm dưới ánh sáng như thể anh ấy đang dẫm lên một con chuột. Những chiến binh bộ tộc Sấm khác có thể ra ngoài muộn, và Vuốt mâm Xôi không muốn bị thấy và phải giải thích rằng mình đang đi đâu. Anh không nói cho tất cả mọi mèo biết về giấc mơ, và anh biết Sao Lửa sẽ không cho anh ra ngoài gặp các mèo bộ tộc khác ở điểm Bốn Cây khi anh không được bảo vệ bởi mặt trăng tròn đầy.

Bây giờ, không khí khá mát mẻ, nhưng có bụi trong không khí, cái nóng thiêu đốt đã làm mặt đất bị khô. Cây cối đã chết hoặc khô héo xung quanh. Toàn khu rừng khóc chờ một cơn mưa như một mèo con khát sữa, và nếu không có mưa sớm, không chỉ có bộ tộc Gió mới cạn nước. Khi Vuốt Mâm Xôi đến điểm Bốn Cây, trảng trống còn đang trống không. Bên Kia Tảng Đá Lớn những ngôi sao lấp lánh, và những tán lá từ bốn cây sồi xạo xạc ở trên đầu. Vuốt Mâm Xôi rùng mình. Anh từng thấy thung lũng đầy mèo có vẻ đáng sợ hơn bây giờ: nó lớn hơn, với quá nhiều cái bóng mà anh không hiểu được. Anh gần như có thể tưởng tượng ra cách mà anh bước vào thế giới huyền bí của bộ tộc Sao.

Anh bước qua trảng trống và ngồi ngay dưới chân Tảng Đá Lớn. Đôi tai của anh vểnh lên để bắt lấy mọi âm thanh nhỏ nhất, và mỗi dây thần kinh từ ai đến đuôi căng thẳng với những suy đoán. Ai sẽ là những mèo khác? Trong chốc lát, nỗi phấn khích của anh được thay thế bằng sự lo lắng. Chưa thấy Da Hung đến. Có lẽ chị ấy đã thay đổi ý định, hoặc có thể đây không phải là nơi cuộc gặp diễn ra/

Cuối cùng anh nhìn thấy chuyển động trong bụi cây ở lưng chừng bên cạnh thung lũng. Vuốt Mâm Xôi căng thẳng. Cứng người với từng cơn gió thổi tới, vì anh không thể bắt được mùi; từ hướng mà mùi bay tới, nó có thể đến từ mèo bộ tộc Sông hoặc bộ tộc Gió.

Anh dõi theo từng chuyển động của đám dương xỉ ở giữa con dốc. Đám lá rung dữ dội, và một mèo bước ra trảng trổng.

Vuốt Mâm Xôi nhìn bất động trong một nhịp tim đập, cứng đờ các chân, và lông cổ của anh dựng lên giận dữ.

“Chân Sóc!”

Vuốt Mâm Xôi luống cuống băng qua trảng trổng cho đến khi anh đứng mặt đối mặt với lỉnh nhỏ. “Em nghĩ cái quái gì khi em đến đây vậy hả?” anh giận dữ hỏi.

“Chào, Vuốt Mâm Xôi.” Chân Sóc cố gắng bình tĩnh, nhưng đối mắt lấp lánh đã phản bội sự phấn khích của cô. “Tôi không thể ngủ và tôi nhìn thấy anh rời trại, vì vậy tôi đi theo anh.” Cô thì thầm thích thú. “Tôi giỏi mà, đúng không? Anh không biết tôi ở đó, trên suốt đường đi trong khu rừng.

Điều đó đúng, nhưng Vuốt Mâm Xôi thà chết còn hơn nói với cô về sự ấn tượng của anh. Thay vào đó, anh gầm gừ. Khoảng hai cái đuôi chuột, anh cảm thấy như muốn nhảy bổ vào cô-mèo lộ rõ vẻ tự mãn trên khuôn mặt mình. “Tại sao em không lo việc của em đi hả?”

Cô mèo nheo mắt “Đó là việc của bất kì mèo nào khi một chiến binh bộ tộc trốn ra khỏi trại vào ban đêm.”

“Tôi không trốn,” Vuốt Mâm Xôi phản đối.

“Ồ, không?” chân Sóc khinh bỉ la lên. “Anh rời khỏi trại, đi thẳng đến điểm Bốn cây và ngồi đây đợi, có vẻ như anh mong chờ một chiến binh trong khu rừng bước ra chỗ anh. Đừng nói với tôi là anh chỉ ra đây vì thấy đêm nay đẹp.”

“Tôi sẽ không nói với em bất cứ thứ gì,” Vuốt Mâm Xôi cao giọng tuyệt vọng; tất cả những gì anh muốn là thoát khỏi lính nhỏ này trước khi mèo từ các bộ tộc khác đến. Cô không đề cập đến giấc mơ, có nghĩa là cô không biết gì về nó, vì vậy cô không thể ở đây tìm hiểu lời tiên tri tiếp theo – nếu điều đó thực sự xảy ra. “Không có thứ gì ở đây cho em đâu, chân Sóc. Tại sao em không về nhà?

“Không.” Chân Sóc ngồi xuống và quấn đuôi quanh hai chân trước, bình thản nhìn vào mắt Vuốt Mâm Xôi. “Tôi sẽ không đi cho đến khi tôi tìm ra có cái gì ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi thất vọng tột độ, chỉ nhảy lên khi nghe thấy tiếng gầm gừ phía sau anh. “Cô ta đang làm gì ở đây?”

Đó là Da Hung, bò ra từ phía sau Tảng Đá Lớn. Cô băng qua trảng trống và nheo mắt nhìn chân Sóc. “Chị nghĩ chúng ta đến đây để nói chuyện với nhau?”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình dựng đứng. “Em không nói với cô ấy. Cô ấy thấy em đi và bám theo em.”

“Và đây là điều tốt lành mà tôi thấy.” Chân Sóc đứng dậy và nhìn chằm chằm Da Hung, tai vểnh lên hướng về phía cô. “Anh ra ngoài giữa đêm và đến đây để gặp chiến binh bộ tộc Bóng Tối! Sao Lửa sẽ nghĩ gì khi tôi nói với ông ấy?”

Bụng Vuốt Mâm Xôi cồn cào không thoải mái. Có lẽ anh phải nói với Sao Lửa về giấc mơ từ trước, nhưng bây giờ đã quá trễ.

“Nghe này,” anh meo khẩn trương. “Da Hung không chỉ là chiến binh bộ tộc Bóng Tối, cô ấy là chị tôi. Em biết điều này như tất cả mèo khác. Chúng tôi không âm mưu gì cả.”

“Vậy tại sao lại phải bí mật?” chân Sóc hỏi.

Vuốt Mâm Xôi đang cố tìm câu trả lời thì Da Hung chen vào, phẩy đuôi về phía con dốc. “Nhìn đi.”

Vuốt Mâm Xôi thấy một cái bóng màu xám bước ra khỏi bụi cây, và một nhịp tim đập sau Đuôi Phi Điểu và Lông Bão bước về phía trảng trống. Chúng thận trọng liếc nhìn xung quanh, ngay khi Đuôi Phi Điểu phát hiện ra những mèo khác, cô chạy nhanh qua trảng trống để tiến về phía họ.

“Tôi đã đúng!” cô kêu lên, dừng lại trước Vuốt Mâm Xôi và hai mèo khác. Mở to mắt, bắt đầu bối rối và sợ sệt. “Cậu cũng có giấc mơ như vây đúng không? Là bốn chúng ta phải không?”

“Da Hung và tôi có nó,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, cùng lúc khi chân Sóc hỏi, “Giấc mơ nào?”

“Giấc mơ từ bộ tộc Sao, nói với chúng ta về nguy hiểm sắp tới.” Đuôi Phi Điểu vẫn không chắc chắn, liếc nhìn từ mèo này đến mèo khác.

“Cả hai mèo đều có giấc mơ đó à?” Vuốt Mâm Xôi hỏi, liếc nhìn Lông Bão khi chiến binh bộ tộc Sông bắt kịp em gái.

Lông Bão lắc đầu. “Không, chỉ có Đuôi Phi Điểu.”

“Nó làm tôi quá sợ hãi,” Đuôi Phi Điểu thừa nhận. “Tôi không thể ăn và ngủ chỉ để nghĩ về nó. Lông Bão biết có gì đó không ổn, và anh ấy liên tục quấy rồi tôi để tôi nói về giấc mơ đó. Chúng tôi quyết định tôi nên đến điểm Bốn Cây tối nay, vào mùa trăng mới, và Lông Bão không muốn tôi đi một mình.” Cô vẫy nhẹ đuôi vào tai của anh mình thân thiện. “Anh ấy.... anh ấy không muốn tôi gặp nguy hiểm. Nhưng tôi không gặp nguy hiểm mà, phải không? Tôi nghĩ, tất cả chúng ta đều biết nhau.”

“Đừng tin vào mèo khác quá nhanh,” Lông Bão gầm gừ. “Anh không thích đi gặp các mèo từ bộ tộc khác lén lút như vậy. Đó không phải là điều mà luật chiến binh chỉ bảo chúng ta.”

“Nhưng chúng ta có một thông điệp từ bộ tộc Sao, nói chúng ta đến đây,” Da Hung chỉ ra. “Sao Xanh đã gặp Vuốt Mâm Xôi, và Sao Đêm đến gặp tôi.”

“Và tôi thấy Tim Cây Sồi,” Đuôi Phi Điểu meo. “Ông ấy nói có mối nguy hiểm lớn sắp đến với khu rừng, và tôi phải đến gặp ba mèo khác trong mùa trăng mới để nghe những gì nửa đêm nói với chúng ta.”

“Tôi cũng nghe như vậy,” Da Hung xác nhận. Với một cái giật tai của Lông Bão cô thêm, “Tôi cũng không thích điều này, nhưng chúng ta nên đợi và chờ xem bộ tộc Sao muốn chúng ta làm gì.”

“Lúc nửa đêm, tôi cũng nghĩ vậy,” Lông Bão meo, ngước lên nhìn những vì sao. “Bây giờ, họ gần đến rồi.”

Tim Vuốt Mâm Xôi chùng xuống khi anh nhìn mắt chân Sóc đang mở ro ra. “Có nghĩa là bộ tộc Sao sẽ nói cho tất cả mọi mèo ở đây sao?” cô mèo trẻ như nổ tung. “Và họ sẽ nói về nguy hiểm sắp đến à? Nguy hiểm gì vậy?”

“Chúng tôi không biết,” Đuôi Phi Điểu trả lời. “Ít nhất, Tim Cây Sồi không nói với tôi...” cô meo nhỏ dần, nhìn đầy bối rối, nhưng Vuốt Mâm Xôi và Da Hung lắc đầu cho biết giấc mơ của họ cũng không có gì thêm.

Mắt của Lông Bão nheo lại. “Mèo cùng tộc với cậu không có giấc mơ đó,” anh meo với Vuốt Mâm Xôi. “Cô ấy đang làm gì ở đây.”

“Anh cũng không có giấc mơ đó,” chân Sóc không có vẻ lo sợ khi đứng cạnh chiến binh bộ tộc Sông. “Tôi ở đây giống như anh thôi.”

“Thực ra tôi không bảo em tới,” Vuốt Mâm Xôi gầm gừ.

“Đuổi cô ấy đi đi,” Da Hung đề nghị. “Chị sẽ giúp.”

Chân Sóc bước chân về phía chiến binh bộ tộc Bóng Tối, lông dựng lên tua tủa và đuôi nhổng cao. “Thử đặt một chân lên tôi đi..”

“Vuốt Mâm Xôi thở dài. “Nếu chúng ta đuổi cô ấy đi bây giờ cô ấy sẽ đến thẳng chỗ Sao Lửa,” anh meo. “Cô ấy đã nghe hết mọi thứ, vì vậy cô ấy có thể ở lại.”

Chân Sóc đánh hơi khinh khỉnh và ngồi xuống trở lại. Cô đưa lưỡi rửa ráy các chân và chậm rãi rửa mặt.

“Thành thực mà nói, Vuốt Mâm Xôi,” Da Hung gầm gừ. “Em nên cẩn thận hơn. Em đã để một lính nhỏ theo dõi mình!”

“Chuyện gì đang xảy ra?” Một giọng nói phát ra từ phía sau họ. “Không phải chứ – Bàn Chân Liệt nói chỉ có bốn mèo thôi mà.”

Vuốt Mâm Xôi đứng thẳng người nhìn ra xung quanh. Mắt anh nheo lại tức giận khi nhận ra con mèo với màu đen xám nhạt, các chi gầy nhom, và nhỏ, đầu gọn gàng. “Cậu!” anh phun phì phì.

Đứng cách đó cỡ hai con cáo là lính nhỏ bộ tộc Gió chân Chim, mèo đã xâm phạm lãnh thổ bộ tộc Sấm và bắt một con chuột đồng.

“Đúng, là tôi,” cậu vặn lại, bộ lông tua tủa như thể cậu ta vừa phải đánh nhau xong.

Da Hung vểnh tai. “Đây là mèo bộ tộc Gió, phải không?” Cô nhìn chân Chim từ trên xuống dưới tùy tiện. “Cậu nhỏ con nhỉ?”

“Cậu ấy là một lính nhỏ,” Vuốt Mâm Xôi giải thích, khi chân Chim bạnh môi ra càu nhàu. “Tên cậu ta là chân Chim.”

Anh nhìn chân Sóc, hy vọng cô giữ im lặng về việc con chuột đồng. Anh muốn bộ tộc Gió công bằng trong việc bắt mồi tươi, nhưng phải là ở cuộc Tụ Họp, không thể kích động một cuộc chiến ở đây. Sau tất cả, những gì họ thực sự phải làm ở đây nằm ngoài luật chiến binh. Chân Sóc giật chóp đuôi, nhưng Vuốt Mâm Xôi nhẹ nhõm vì cô ấy không nói gì.

“Cậu cũng có giấc mơ đó?” Đuôi Phi Điểu hỏi; Vuốt Mâm Xôi bắt đầu lo lắng nhìn vào đôi mắt xanh da trời của cô, như thể cô trở nên dũng cảm khi tin chắc rằng giấc mơ đó là thật.

Chân Chim gật đầu lỗ mãn. “Tôi gặp thủ lĩnh trợ tá cũ của chúng tôi, Bàn Chân Liệt,” cậu meo. “Ông ấy nói tôi gặp ba mèo khác ở mùa trăng mới.”

“Mỗi mèo đến từ một bộ tộc,” Đuôi Phi Điểu trả lời. “Tất cả chúng ta đều ở đây.”

“Bây giờ chúng ta chỉ phải đợi nửa đêm thôi,” Vuốt Mâm Xôi thêm vào.

“Anh biết gì về nó?” Chân Chim quay lưng về phía Vuốt Mâm Xôi và nói với Đuôi Phi Điểu.

“Nếu là tôi,” chân Sóc meo trước khi Đuôi Phi Điểu có thể trả lời, “Tôi sẽ chẳng tin giấc mơ đó tẹo nào. Nếu thật sự có nguy hiểm đang đến, cậu nghĩ bộ tộc Sao sẽ gặp cậu đầu tiên, trước cả tộc trưởng các bộ tộc hay mèo lang y?”

“Em giải thích như thế nào về điều này?” Vuốt Mâm Xôi hỏi, tất cả đều cảnh giác hơn vì anh cảm thấy chính xác những gì chân Sóc nói. “Tại sao tất cả chúng tôi đều có giấc mơ giống nhau?”

“Có thể tất cả mọi mèo đều ăn quá nhiều mồi tươi?” chân Sóc gợi ý.

Chân Chim nhảy dựng lên tức giận. “Ai cho cô nói?” cậu yêu cầu.

“Tôi có thể nói những gì tôi muốn,” chân Sóc bắn cái nhìn trở lại cậu ta. “Tôi không cần cậu cho phép. Cậu không phải là một chiến binh.”

“Cô cũng không phải là chiến binh,” cậu mèo đen xám cộc cằn. “Cô đang làm gì ở đây? Cô không có giấc mơ nào cả. Không mèo nào muốn cô ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi bạnh hàm ra bảo vệ chân Sóc. Mặc dù anh rất khó chịu khi cô mèo theo dõi mình, nhưng đó không phải là cái cớ để chân Chim có thể nói bất cứ thứ gì với cô. Sau đó anh nhận ra chân Sóc không muốn cảm ơn anh; với miệng lưỡi của mình, cố hoàn toàn có thể tự đối phó được.


“Tôi cũng không thấy mọi người vui vẻ chào đón anh hơn tôi,” cô gầm gừ.

Chân Chim phun phì phì, tai dựng đứng và mắt trừng lên giận dữ. 

“Không cần phải tức giận như vậy,” Đuôi Phi Điểu bắt đầu.

Con mèo đen nhỏ thó giả vờ lơ cô đi. Đuôi vụt qua vụt lại, bất ngờ cậu nhảy lên mình chân Sóc. Ngay lập tức Vuốt Mâm Xôi cũng nhảy vào, xen vào giữa và đẩy cậu ấy lăn vài vòng trước khi những móng vuốt của cậu ta có thể đâm vào hông chân Sóc.

“Quay lại,” anh rít qua kẻ răng, ghìm chặt chân Chim xuống với một chân ở cổ cậu ta. Anh không thể tin rằng lính nhỏ của bộ tộc Gió có thể bắt đầu một trận chiến ngay bây giờ, khi bọn họ đang phải đợi thông điệp từ bộ tộc Sao, và liên kết với lời tiên tri trong những giấc mơ của chúng. Nếu bộ tộc Sao thực sự chọn chúng cho những trọng trách, chúng chắc chắn sẽ không thực hiện nó bằng máu của bất cứ mèo nào.

Cuộc đấu đã kết thúc trong mắt của chân Chim, mặc dù trông cậu vẫn còn giận dữ. Vuốt Mâm Xôi để cậu ta đứng dậy; anh quay trở lại và nhìn chằm chằm vào bộ lông bù xù của cậu ta.

“Không có gì phải cảm ơn cả!” Vuốt Mâm Xôi ngạc nhiên nhìn chân Sóc đang liếc nhìn anh với đầy sự thù địch không khác gì chân Chim. “Tôi có thể tự chiến đấu.”

Vuốt Mâm Xôi rít lên giận dữ. “Em không thể đánh nhau ở đây. Có nhiều thứ quan trọng hơn cần phải nghĩ. Và nếu giấc mơ đó đúng, bộ tộc Sao muốn các bộ tộc hợp tác với nhau.”

Anh liếc nhìn xung quanh trảng trống, nửa hi vọng là một mèo từ bộ tộc Sao sẽ xuất hiện để nói với chúng những gì mà chúng phải làm, trước khi một trận đánh làm hỏng tất cả, anh buộc phải ngăn chúng lại. Nhưng Dải Ngân Hà vẫn chiếu sáng tất cả mèo ở trảng trống, không có ai khác ngoài chúng. Anh không thể ngửi thấy mùi gì cả dù cho đây là đêm bình thường với đầy mùi cây cỏ, mùi mồi tươi và cũng không nghe thấy gì cho dù gió thổi từng cơn trên những tán cây sồi.

“Bây giờ đã quá nửa đêm rồi,” Da Hung meo. “Tôi nghĩ bộ tộc Sao không đến.”

Đuôi Phi Điểu nhìn khắp trảng trống, đôi mắt màu xanh dương mở to lo lắng. “Nhưng họ phải đến! Tại sao tất cả chúng ta lại có giấc mơ giống nhau, nếu đó không phải là sự thật?”

“Vậy tại sao không có gì xảy ra?” Da Bụi thách thức cô mèo. “Chúng ta đã ở đây, gặp nhau trong mùa trăng mới, chỉ vì bộ tộc Sao đã nói với chúng ta như vậy. Chúng ta không thể làm nhiều hơn thế.”

“Chúng ta đã ngu ngốc khi đến đây.” Chân Chim nhìn chằm chằm vào bọn họ không mấy thân thiện. “Giấc mơ đó không có nghĩa lí gì cả. Không có lời tiên tri, không có sự hủy diệt – mà nếu có, luật chiến binh sẽ đủ sức để bảo vệ khu rừng.” Cậu bắt đầu băng qua trảng trống tiến về phía con dốc bên cạnh bộ tộc Gió và ném qua vai những từ sau cùng. “Tôi về trại đây.”

“Thoát nợ rồi!” chân Sóc ngao theo cậu.

Cậu mèo không thèm để ý đến cô, và chỉ sau chốc lát biến mất vào bụi dương xỉ.

“Da Hung nói đúng. Không có gì xảy ra cả,” Lông Bão meo. “Chúng ta cũng nên trở về. Đi thôi, Đuôi Phi Điểu.”

“Chỉ một phút thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Có thể chúng ta đã hiểu sai – có thể bộ tộc đã tức giận vì cuộc chiến. Chúng ta không thể giả vờ như không có gì xảy ra, không ai trong chúng ta không có giấc mơ đó. Chúng ta phải quyết định nên làm gì tiếp theo.”

“Chúng ta phải làm gì?” Da Hung hỏi. Cô phất đuôi về phía chân Sóc. “Có thể con bé đã đúng. Tại sao bộ tộc Sao lại chọn chúng ta mà không phải là các tộc trưởng?”

“Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ họ đã chọn chúng ta,” Đuôi Phi Điểu meo nhẹ nhàng. “Nhưng theo cách nào đó chúng ta đã không hiểu đúng về nó. Có thể họ sẽ gửi cho chúng ta giấc mơ khác để giải thích.”


“Có thể.” Anh trai cô có vẻ không bị thuyết phục.

“Chúng ta hãy cố gắng chờ cuộc Tụ Họp tiếp theo,” Vuốt Mâm Xôi đề nghị. “Có thể sẽ có điềm báo nào khác.”

“Chân Chim sẽ không biết chúng ta gặp nhau ở đâu.” Đuôi Phi Điểu meo, liếc về phía bụi dương xỉ mà lính nhỏ bộ tộc Gió đã biến mất.

“Không sao đâu,” Lông Bão chỉ ra, nhưng ánh mắt lo lắng của em gái nhìn anh khi anh thêm vào. “Chúng ta có thể ra hiệu bằng mắt cho cậu ấy khi cậu ta đến dòng sông uống nước. Nếu chúng ta thấy chúng ta sẽ gửi tin nhắn cho cậu ta.”

“Phải rồi, quyết định vậy đi,” Da Hung meo. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở cuộc Tụ Họp.”

“Và chúng ta sẽ nói gì với bộ tộc?” Lông Bão hỏi. “Điều này đi ngược lại với luật chiến binh khi chúng ta dấu họ.”

“Bộ tộc Sao không nói chúng ta phải giữ bí mật về giấc mơ,” Da Hung chỉ ra.

“Tôi biết, nhưng…” Đuôi Phi Điểu do dự và sau khi rời đi, “Tôi chỉ cảm thấy có gì đó không đúng khi nói ra điều đó.”

Vuốt Mâm Xôi biết Lông Bão và Da Hung đúng; anh thật sự cảm thấy tội lỗi khi không nói gì về giấc mơ với Sao Lửa và Da Xỉ Than. Nhưng đồng thời anh nghĩ như Đuôi Phi Điểu là nên giữ im lặng.

“Tôi không chắc,” anh meo. “Có lẽ tộc trưởng của chúng ta sẽ cấm chúng ta gặp nhau lần nữa? Chúng ta có thể phải lựa chọn giữa việc tuân theo họ hoặc tuân theo bộ tộc Sao.” Nhận thấy ánh mắt khó chịu từ những mèo khác, anh sốt sắng meo tiếp. “Chúng ta không biết đầy đủ những gì họ nói với chúng ta. Tốt hơn hết là chúng ta nên đợi cho đến cuộc Tụ Họp tiếp theo. Có lẽ chúng ta sẽ có những dấu hiệu khác để giải thích cho tất cả.”

Đuôi Phi Điểu đồng ý, vui vẻ trở lại và sau một lúc im lặng Lông Bão miễn cưỡng gật đầu.

“Nhưng chỉ cho đến cuộc Tụ Họp tiếp theo thôi,” Da Hung meo. “Nếu chúng ta không thấy gì khác nữa, tôi sẽ phải nói với Sao Đen.” Cô mèo duỗi căng mình ra hết cỡ, cái lưng cong vòng và bàn chân xòe rộng. “Phải rồi, vậy đi.”

Vuốt Mâm Xôi chạm mũi tạm biệt chị mình, hít nhẹ mùi hương của chị. “Phải có ý nghĩa gì đó khi cả hai chúng ta được chọn,” anh thì thầm.

“Có thể.” Mắt Da Hung có vẻ nghi ngờ. “Những mèo khác không có quan hệ họ hàng.” Cô đưa lưỡi liếm vào tai Vuốt Mâm Xôi, cử chỉ thân thiết lâu ngày. “Bộ tộc Sao sẵn sàng, chị sẽ gặp em vào cuộc Tụ Họp.” 

Vuốt Mâm Xôi nhìn theo chị đang buộc phải băng qua trảng trống trở về, trước khi quay sang chân Sóc. “Đi thôi,” anh meo. “Tôi có vài thứ muốn nói với em.”

Chân Sóc nhún vài và đi về phía anh, trở vào lãnh thổ bộ tộc Sấm.

Nói lời chúc ngủ ngon với Đuôi Phi Điểu và Lông Bão, Vuốt Mâm Xôi chạy lên dốc ngay sau cô mèo. Khi anh xuất hiện ở thung lũng nóng nực, một cơn gió lạnh thổi vào mặt, làm rối bộ lông của anh và những chiếc lá bay xào xạc. Những đám mây bắt đầu dày đặc ở trên đầu, che khuất ánh sáng của dải Thiên Hà. Khu rừng tĩnh lặng và không khí nặng nề hơn. Vuốt Mâm Xôi đoán có một trận bão sắp đến.

Khi anh bắt đầu chạy nước kiệu xuống con suối, chân Sóc dừng lại đợi anh. Bộ lông bay nhè nhẹ và đôi mắt lấp lánh.

“Thật thú vị!” cô thốt lên. “Vuốt Mâm Xôi, anh phải cho tôi theo ở lần gặp tiếp theo nhé, xin đấy! Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ có một phần lời tiên tri từ bộ tộc Sao.”

“Em không phải là một phần của lời tiên tri,” Vuốt Mâm Xôi nghiêm khắc meo. “Bộ tộc Sao không gửi cho emgiấc mơ nào cả.”

“Nhưng tôi đã biết về nó, đúng không? Nếu bộ tộc Sao không muốn tôi tham gia, họ sẽ giữ tôi cách xa điểm Bốn Cây bằng cách nào đó.” Chân Sóc đối mặt với anh, buộc anh phải dừng lại, và nhìn chằm chằm vào mắt anh. “Tôi có thể giúp. Tôi sẽ làm mọi thứ anh bảo.”

Vuốt Mâm Xôi không thể kìm nén tiếng thở dài. “Và lúc đó con nhím có thể bay.”

“Không, tôi sẽ làm được, tôi hứa.” Đôi mắt màu xanh của cô nheo lại. “Và tôi sẽ không nói với bất cứ mèo nào đâu. Ít nhất, anh có thể tin tưởng tôi.”

Trong vài nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào mắt cô. Anh biết nếu cô nói với Sao Lửa những gì đã diễn ra, anh sẽ chìm sâu trong rắc rối. Sự im lặng của cô thật sự có giá trị.

“Được rồi,” cuối cùng anh đồng ý. “Anh sẽ cho em biết mọi thứ nếu có gì đó xảy ra, nhưng chỉ khi nếu em giữ được cái miệng của em.”

Đuôi chân Sóc thẳng đứng và mắt hân hoan rực sáng. “Cảm ơn, Vuốt Mâm Xôi!”

Vuốt Mâm Xôi thở dài. Bằng cách nào đó, anh cũng có thể gặp những rắc rối vì vụ mặc cả này. Anh theo sau chân Sóc đi vào bóng đêm dày đặc dưới tán cây, cảm giác rùng mình run sợ khi nghĩ rằng có ai đó đang dõi theo mình, vô hình. Nhưng khu rừng xung quanh anh không u tối hoặc không có gì đáng sợ hơn nửa lời tiên tri kia. Nếu rắc rối đến với khu rừng đáng sợ như Sao Xanh nói, thì Vuốt Mâm đang tạo ra nguy hiểm kinh khủng cho những lỗi lầm mà anh đã làm vì anh không biết hết tất cả.


 

Cả đêm chân Lá trằn trọc không ngủ được vì giấc mơ lạ và sống động. Đầu tiên cô chạy theo một mùi đến điểm Bốn Cây, chạy suốt trên quãng đường vô hình trong rừng. Giấc mơ thay đổi và cô cảm thấy lông trên cổ và vai dựng lên tua tủa như thể cô đang đối diện với kẻ thù, đối đầu trong một nhịp tim đập. Mối nguy hiểm dần biến mất, nhưng bây giờ cô cảm thấy càng lúc càng lạnh, cho đến khi cô giật mình thức giấc để tìm hàng dương xỉ nơi cô ngủ thấm đẫm nước mưa và cơn mưa rào đổ xuống khu rừng xung quanh cô.

Cào cào chân, cô chui qua hàng rào dương xỉ nhỏ, tạo thành nơi trú ẩn trong hang của Da Xỉ than. Mèo lang y đang ngủ ngon trong ổ rêu của bà cạnh bước tường bên trong và không thức giấc khi chân Lá bước vào, lắc mạnh người để nước văng ra khỏi bộ lông.

Lính nhỏ hấp háy mắt và ngáp khi cô nhìn ra ngoài trảng trống. Trên đầu nó chỉ có thể thấy những mảng mày đen của cây cối in trên bầu trời màu xám với những tia sáng đầu tiên báo hiệu bình minh. Một phần trong nó hồ hởi vì sau một thời gian dài, đợt khô hạn cuối cùng cũng chấm dứt với cơn mưa lớn mà khu rừng thực sự cần. Nghỉ ngơi một lát vẫn không giúp cô cảm thấy bớt mệt mỏi với giấc mơ mà cô đã mơ thấy. Có phải bộ tộc Sao gửi cho cô một thông điệp nào đó? Hoặc bằng cách nào đó cô đang nhìn thấy những suy nghĩ của chân Sóc? Đây không phải là lần đầu tiên cô biết chị gái mình làm gì cho dù cô ấy không nói. 

Chân Lá thở dài. Ít nhất là cô thích ý kiến này, cô cũng thuyết phục rằng chân Sóc sẽ không ra khỏi trại để đi săn vào ban đêm, để gửi đến chân Lá những hình ảnh đang chạy trong suốt khu rừng. Sẽ không có một chỗ cho chị ấy ở trong đội tuần tra. Chân Sóc có nguy hiểm gì không nếu Sao Lửa biết được điều đó?

Khi chân Lá gục đầu xuống, cô nhận thấy mưa đã giảm bớt và những đám mây đang chuyển sang màu vàng nhạt thưa dần đi. Liếc nhìn Da Xỉ Than ngủ, cô lại ra ngoài, rảy giọt nước còn bám lại trong bộ lông khi cô chui qua đường hầm dương xỉ đi về phía trảng trống. Có lẽ nếu cô tìm ra chân Sóc nhanh hơn, cô có thể giúp cô ấy giữ bí mật về những gì mà cô ấy đã làm.

Nhưng khi cô tìm khắp trảng trống mà không thấy dấu hiệu chị gái của mình đâu. Ba lính nhỏ khác xuất hiện ở hang của họ và háo hức liếm láp một vũng nước cạn đọng lại trong mảnh đất bị nắng thiêu đốt. Ba đứa trẻ của Mây Dương Xỉ háo hứng với những giọt nước rơi từ trên trời xuống. Mây Dương Xỉ nhìn chúng với ánh mắt kiêu hãnh khi nhìn chúng chạm nhẹ vào vũng nước, hò hét với sự háo hức khi những giọt nước lấp lánh dưới chân chúng.

Chân Lá nhìn chúng trong chốc lát, sau đó xoay người lại khi nhìn thấy ở cửa đường hầm kim tước. Một đội đi săn buổi sớm, cô tự hỏi, bị mắc mưa chăng? Hoặc có thể đó là chân Sóc, trở về sau khi trốn ra ngoài?

Và cô nhận ra mùi của một mèo mới không phải của bộ tộc Sấm. Cô ngao lên cảnh báo cho toàn bộ tộc trước khi nhận ra bộ lông đen mượt: đó là chân Quạ: mèo đã từng là lính nhỏ của bộ tộc Sấm nhưng bây giờ sống như một mèo cô độc trong nhà kho của Hai Chân trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Chân Lá có gặp ong một lần trước đây, trong cuộc hành trình đến Dãy Núi với Da Xỉ Than. Sống gần Hai Chân, chân Quạ đi săn chủ yếu vào ban đêm và hoàn toàn được phép với những chuyến đi trong suốt khu rừng trong đêm tối. Ông có thể nói cho chân Lá biết nếu như có lính nhỏ bộ tộc Sấm nào đi săn trong rừng khi đêm tối.

Vị khách chậm rãi bước qua trảng trống, đi sát mép vũng nước sâu và tinh tế thoát ra khỏi vũng nước. “Chào – cháu là chân Lá, phải không?” chân Quạ meo, vẫy tai ông hướng về phía cô. “Đây là một cơn bão! Chắc chắn là ta đã bị ướp sũng nếu không trú vào hốc cây ở thung lũng. Dù sao thì khu rừng cũng cần mưa.”

Chân Lá lịch sự chào đón. Cô cố gắng tìm từ nào đó để hỏi ông nếu ông thấy chân Sóc ra khỏi trại, khi một tiếng ngao vui vẻ gián đoạn cô.

“Này, chân Quạ!”

Chân Trắng và chân Chuột Chù băng qua trảng trống để tiến về phía họ. Con của Mây Dương Xỉ không thèm chơi với vũng nước mưa nữa và chạy theo sau họ.

Ba đứa trẻ con dừng kít lại trước chân Quạ và bắt mùi để đánh hơi. “Mèo ơi,” cô bé gầm gừ. “Mùi mới.”

Kẻ cô độc cúi đầu chào, chóp đuôi vụt qua vụt lại vui vẻ.

“Mấy đứa, đây là chân Quạ,” chân Chuột Chù nói với cô. “Ông ấy sống ở trang trại của Hai Chân và có những bữa tiệc chuột nhiều hơn bất cứ đâu mà em thấy trong cuộc đời mình.”

Mắt màu vàng của mèo con mở lớn. “Mỗi ngày?”

“Đúng vậy,” chân Trắng trân trọng meo. “Mỗi ngày.”

“Em muốn đến đó,” đứa nhỏ màu xám meo. “Chúng ta có thể không? Ngay bây giờ?”

“Khi nào con lớn hơn, bé Phong,” Mây Dương Xỉ hứa, đến chỗ bọn họ. “Chào mừng anh, chân Quạ. Thật sự tốt… bé Nhựa Ruồi! Bé Đường Tùng! Dừng lại ngay!”

Hai đứa trẻ màu nâu đang vườn đuôi chân Quạ, và giữ chóp đuôi giữa hai chân trước của chúng. Chân Quạ nhăn mặt. “Không sao, chúng chỉ là trẻ con,” ông mắng nhẹ nhàng. “Đó là đuôi của ta, không phải chuột.”

“Chân Quạ, xin lỗi,” Mây Dương Xỉ meo. “Chúng chưa học cách cư xử đúng mực.”

“Đừng lo, Mây Dương Xỉ,” chân Quạ trả lời, mặc dù vội vàng dấu cái đuôi sang bên cạnh, cách xa tầm phá phách của chúng. “Trẻ con thì vẫn là trẻ con.”

“Và mấy đứa nhỏ này đã ở ngoài lâu rồi.” Mây Dương Xỉ lịch sự vòng đuôi quanh ba đứa trẻ và lùa chúng trở vào nhà trẻ. “Chào tạm biệt chân Quạ đi nào.”

Lũ trẻ meo tạm biệt và chạy biến đi.

“Chúng tôi có thể làm gì cho ông đây, chân Quạ?” chân Trắng lịch sử hỏi. “Ông có muốn một ít mồi tươi không?”

”Không, tôi đã ăn trước khi đi, cảm ơn,” ông mèo đen trả lời. “Tôi đến để gặp Sao Lửa. Ông ấy có ở đây không?”

“Tôi nghĩ ông ấy đang ở trong hang của ông,” chân Chuột Chù meo với ông. “Tôi sẽ đưa ông đến đó?”

“Không, để tôi,” chân Lá meo. Cô đang lo lắng muốn hỏi kẻ cô độc này nếu ông ấy thấy chân Sóc trong chuyến hành trình trong rừng. Chỉ khi Vuốt Gai, mèo bảo trợ của chân Chuột Chù, xuất hiện từ hang chiến binh. Chân Lá giật giật tai cô hướng về phía ông ấy. “Ờ… mèo bảo trợ đang đi tìm em thì phải?” cô hỏi chân Chuột Chù.

Ngay khi cô nói, Vuốt Gai đã gọi chân Chuột Chù, và lính nhỏ chạy biến đi với một tiếng meo tạm biệt. Chân Trắng cũng meo tạm biệt với cô, và đi đến chỗ Lông Diều Hâu ở đống mồi tươi.

Bất ngờ nhánh cây gai ở đường hầm kim tước rung rinh, bắn nước lên chân Lá ngay khi cô nhìn thấy chân Sóc xuất hiện, đang kéo lê một con thỏ dính đầy bùn. Chân Lá định bước về phía cô nhưng khi kịp nhớ ra vị khách của bộ tộc, cô trở lại phía anh. 

“Đó là chị gái của cháu, phải không?” chân Quạ meo. “Hãy đến và nói chuyện với con bé nếu cháu muốn. Ta có thể tự đến hang của Sao Lửa.”

Chân Lá gật đầu, rồi nhảy ngay đến chỗ chị gái, đang chui vào đường hầm dương xỉ. Thấy em mình chân Sóc dừng lại đợi, thả con sóc dưới chân; bùn trên bộ lông của nó kéo thành một vệt dài trên trảng trống, và nước mưa đã làm bẹp dúm nhúm lông bên mạn sườn chân Sóc, nhưng mắt cô lấy lánh niềm vui chiến thắng. “Không có chuyện gì xấu xảy ra đâu?” cô thông báo, gật đầu về phía con mồi của mình. “Nó là để cho em và Da Xỉ Than.”

“Chị đã ở đâu?” chân Lá rít. “Em đã rất lo là chị đã bị thương.”

“Tại sao?” đôi mắt màu xanh lá của cô trông như bị tổn thương. “Em nghĩ chị đã ở đâu? Chị… chị chỉ ra ngoài đi săn đúng lúc trời đã bớt mưa. Và ít ra em cũng phải nói cảm-ơn chứ!”

Tóm gọn con thỏ, cô tha nó qua bụi dương xỉ để vào trảng trống chỗ hang của mèo lang y mà không cần đợi chân Lá đồng ý. Chân Lá chậm rãi đi theo phía sau, không chắc là bây giờ mình nhẹ nhõm hay giận dữ. Cô hoàn toàn không thấy dễ chịu khi chân Sóc nói dối, dù đây là lần đầu tiên. Nếu cô thật sự thấy chị trong giấc mơ của mình, thì chân Sóc đã ra khỏi trại để đuổi theo một cái gì đó trước khi gặp một con thỏ.

Khi cô mèo xuất hiện ở trảng trống, cô thấy chân Sóc thực sự bỏ con thỏ ở miệng hang của Da Xỉ Than. Chị gái cô đánh hơi tự hào và meo, “Ít ra em cũng phải nói chị thật giỏi khi bắt nó.” Chị cô vẫn còn bực bội, nhưng cô ấy không nhìn chân Lá khi cô nói.

“Chị thật giỏi,” chân Lá thừa nhận. “Nó rất to! Đặc biệt khi chị có một đêm rối bời,” cô nhấn mạnh.

Chân Sóc cứng mình, chỉ có mắt của nó là di chuyển, hướng lên mặt em nó. “Ai nói với chị vậy?”

“Chị biết em làm gì. Em đã thức gần như trắng đêm. Có chuyện gì vậy? Đây không phải là một buổi đi săn, chị biết điều đó.”

Chân Sóc đưa mắt nhìn xung quanh. “Ồ, chị chỉ ăn một con ếch lúc khuya,” cô thì thầm. “Nó không hợp với chị, đó là tất cả.”

Chân Lá rút những móng vuốt ra và cắm sâu chúng xuống nền đất. Cô đang đấu tranh dữ dội để giữ bình tình. Cô biết chân Sóc đã nói dối, và một phần tâm trí cô bắt đầu van nài như một đứa trẻ: Chị là chị gái em! Chị nên thành thật với em!

“Ồ, một con ếch,” cô meo. “Chị nên đến chỗ em để lấy một ít thảo mộc mà nhai.”

“Đúng rồi…” chân Sóc cào cào mặt đất với bàn chân trắng. Chân Lá có thể thấy chị mình không thoải mái khi tai ẹp xuống và như một kẻ phạm tội nhìn cô, nhưng không hề cảm thấy ít ra mình cần phải xin lỗi. Tại sao chân Sóc nói dối?

“Chị vẫn ổn,” chân Sóc khăng khăng. “Không có gì để phải làm phiền như thế cả.”

Cô liếc nhìn xunh quanh khi Da Xỉ Than xuất hiện ở miệng hang của bà. Bộ lông màu khói của bà xù lên, và bà mang một bọc lá trong miệng. “Mồi tươi, tôi thấy rồi,” bà meo, đặt cái gói xuống. “Chân Sóc, con thỏ to đất! Cảm ơn cháu!”

Chân Sóc liếm nhanh lên vai cô, đôi mắt cô sáng lên vì lời khen của mèo lang y. Nhưng cô vẫn tránh cái nhìn của em mình. 

Da Xỉ Than lại nhặt cái gói lên và bước khập khiễng qua trảng trống, ngồi xuống trước chân Lá. Nhiều mùa trăng trước, khi bà còn là lính nhỏ của Sao Lửa, bà đã bị thương ở chân sau trong một tai nạn ở Đường Sấm Rền. Bà đã không thể hoàn thành khóa huấn luyện để trở thành chiến binh, nhưng trong lúc được chăm sóc bởi Nang Vàng, mèo lang y của bộ tộc Sấm, bà đã tìm thấy một vai trò mới trong bộ tộc của bà.

“Chân Lá, mang nó đến cho Đuôi Đốm Xám nhé,” Da Xỉ Than meo. “Đó là hạt anh túc, sẽ giúp bà ấy ngủ ngon, vì cái răng của bà ấy bị đau. Con nên mang nó đi sớm đi.”

“Vâng, Da Xỉ Than.” Chân Lá nhặt nó lên và nhanh chóng ra khỏi trảng trống, liếc nhìn chị gái khi cô ra ngoài. Không có thay đổi gì trong câu trả lời của chân Sóc, và chị gái cô vẫn lảng tránh ánh mắt của em mình. Chân Lá cảm thấy mỗi sợi lông như một cái gai nhọn với suy nghĩ khi cô lo những gì đã xảy ra sẽ tạo ra khoảng cách giữa chúng.
 
“Nước! Cứu tôi! Nước ở mọi nơi! Bơi đi!” Vuốt Mâm Xôi gào thét, rồi đột nhiên câm lặng, từng cơn sóng mặn tràn vào miệng anh, kéo bộ lông và nhấn chìm anh. Những bàn chân điên cuồng đấu tranh để giữ đầu nổi trên mặt nước. Anh vươn dài cổ, căng thẳng tìm những bụi lau sậy mà anh hy vọng đó là dấu hiệu của bờ sông đối diện, nhưng tất cả những gì anh có thể thấy là những con sóng nặng nề, xanh vô tận. Ờ phía chân trời, anh thoáng thấy mặt trời đang lặn dưới những con sóng trong biển lửa, những tia sáng vụt tắt trở thành một con đường máu tới thẳng chỗ anh. Sau đó đầu của anh bị nhấn xuống và từng cơn nước lạnh lại ngập trong miệng anh lần nữa.

Mình bị chết đuối! Anh rên rỉ trong im lặng khi anh chiến đấu dành lại mạng sống. Bộ tộc Sao cứu tôi!

Cái đầu của anh lại ngoi lên mặt nước, mạnh mẽ quanh ra nhìn xung quanh với đôi chân sau quẫy đạp phía dưới. Nghẹt thở và nhảy giật tìm không khí, anh thấy mình nhìn lên một bức tường dựng đứng trên một tảng đá màu-cát mịn. Phải chăng anh đã bị trôi vào hẻm núi? Không, những vách đá cao hơn. Dưới chân vách đá, những con sóng đang trôi vào trong hốc đen, có những hòn đá hình răng cưa mà trông giống như răng của cái miệng nào đó. Vuốt Mâm Xôi càng hoảng loạn khi anh nhận ra những con nước xoáy đang cuốn anh vào trong bộ hàm đó.

“Không! Không!” anh thét gào. “Cứu tôi!”

Anh quơ cào trong cơn hoảng loạn nhưng anh bắt đầu yếu dần đi và bộ lông đẫm nước đang kéo anh xuống. Những con sóng kéo anh đi, đâm anh vào bãi đá, bây giờ cái miệng màu đen đang lờ mờ hiện ra, phun phì phì những bọt nước mặn chát, như muốn nuốt trọn anh…

Sau khi mở mắt đầy cảnh giác, có một đống lá trên mình anh, không có vách đá, và anh đang nằm trong ổ rêu chứ không phải chìm trong biển nước. Vuốt Mâm Xôi nằm rùng mình với cảm giác đã được cứu sống khi anh thật sự nằm gần lối ra hang chiến binh. Từng con sóng như gào thét trở lại thực ra là gió xô vào nhánh cây trên đầu; nước nhỏ giọt qua tán cây dày và hình thành những vệt nước trên lông cổ của anh, và anh biết mưa đã đến. Cổ họng anh đau như thể anh nuốt cả một dòng sông nước mặn, và miệng anh khô khốc.

Vuốt Mâm Xôi ngồi dậy. Da Bụi ngẩng đầu meo, “Cậu bị gì vậy? Cậu không thể giữ yên tĩnh cho chúng tôi ngủ được à?”

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi meo. Anh bắt đầu rũ rêu từ bộ lông của mình, tim anh vẫn đập thình thịch như thể nó đánh vở lồng ngực anh. Anh cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức như thể anh thật sự cứu bản thân khỏi thứ nước mặn kì lạ.

Hang ngày càng bừng sáng cho anh biết mặt trời đã mọc. Anh thở dài xuống chân và thò đầu ra giữa bụi cây, hấp háy mắt khi thấy một vũng nước ở nơi anh có thể làm dịu cơn khát của mình.

Một làn gió đưa đám mây đi xa. Ở trước Vuốt Mâm Xôi, những vũng nước xung quanh và những giọt nước lơ lửng trễn mỗi nhánh cây dương xỉ phản chiếu ánh mặt trời mọc làm trảng trống tràn ngập ánh sáng vàng. Cả khu rừng như sống lại nhờ được uống nước, cây cối được rửa sạch bụi lấp lánh những giọt nước.

“Cảm tạ bộ tộc Sao!” Lông Chuột meo khi cô chen ra ngoài hang đứng bên cạnh Vuốt Mâm Xôi. “Tôi đã quên mất mùi của mưa như thế nào.”

Vuốt Mâm Xôi lảo đảo băng qua trảng trống chỗ cái vũng nước nhỏ gần chân Bục Đá, ở nơi anh cúi đầu và uống vài ngụm, cố gắng rửa sạch vị mặn trong miệng mình. Anh không bao giờ tưởng tượng được nước có vị như thể này; giống như những mèo khác, anh sẽ thỉnh thoảng liếm muối từ mặt đá, hoặc nếu nó trong máu của mồi tươi, nhưng kí ức về việc uống đầy muối làm lông anh dựng đứng.

Một cơn mưa cuối cùng gợn sóng trên mặt hồ và rửa sạch mùi muối trên lông Vuốt Mâm Xôi. Anh ngẩng đầu lên hưởng thủ cơn mưa lạnh, anh nhận ra Sao Lửa xuất hiện từ hang của ông dưới Bục Đá và trở lại nói với mèo mà ông cho phép tự do ra vào. Vuốt Mâm Xôi bất ngờ nhìn thấy mèo thứ hai, là chân Quạ.

“Hai Chân luôn luôn làm những thứ lạ lùng,” Sao Lửa nói khi họ vào đến tầm nghe. “Mình cảm ơn vì cậu đã đến đây để nói với bọn mình, nhưng mình thật sự không nghĩ rằng nó có liên quan gì tới bọn mình.”

Chân Quạ nhìn khó chịu. “Mình biết Hai Chân thường có những hành động không cần lí do, nhưng mình chưa bao giờ thấy họ làm vậy. Trước đây, chưa có nhiều Hai Chân như thế trên đường Sấm Rền, đi bộ dọc con đường với bộ lông sáng bóng. Và họ có nhiều quái vật mới-khổng lồ!”

“Đường rồi, chân Quạ, vì cậu đã nói vậy.” Sao Lửa meo thiếu kiên nhẫn với bạn cũ của mình. “Nhưng bọn mình không thấy họ trên lãnh thổ của mình. Mình sẽ nói với cậu những gì…” Ông dừng lại ấn mõm trìu mến lên mình chân Quạ. “Tôi sẽ nói đội tuần tra để mắt đến mọi thứ thường xuyên.”

Chân Quạ giật giật lông trên vai ông. “Mình nghĩ rằng mình cần làm những việc này.”

“Và cậu có thể ghé qua bộ tộc Gió trên đường về nhà,” Sao Lửa đề nghị. “Họ có phần lãnh thổ gần đường Sấm Rền nhiều hơn bọn mình, vì vậy Sao Cao nên biết nếu có gì đó xảy ra.”

“Được rồi, Sao Lửa, mình sẽ làm vậy.”

“Đợi một chút, mình có ý kiến này hay hơn,” Sao Lửa meo. “Tại sao mình không đi với cậu một đoạn đường? Mình có thể cử một đội tuần tra đến điểm Bốn Cây. Ở đó, và mình sẽ mang theo Vằn Xám, và Bão Cát.” Anh tiến đến hang chiến binh mà không chờ chân Quạ trả lời.

Khi tộc trưởng bộ tộc đi khỏi, chân Quạ bắt gặp Vuốt Mâm Xôi thở dài và gật đầu thân thiện với anh. “Chào, cậu khỏe không?” ông meo. “Con mồi thế nào?”

“Tốt. Mọi thứ để tốt.” Vuốt Mâm Xôi ý thức được giọng ông vẫn còn lay động, và anh không bất ngờ khi chân Quạ chăm chú nhìn anh.

“Cậu trông giống như bị một con lửng đuổi cả đêm,” kẻ cô động meo. “Có vấn đề gì vậy?”

“Không có gì…” Vuốt Mâm Xôi dẫm chân lên nhau. “Tôi có một giấc mơ, đó là tất cả.”

Mắt chân Quạ tỏ vẻ thông cảm. “Cháu có muốn kể về nó với tôi không?”

“Nó thật sự không có ý nghĩa gì cả,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. Tai anh một lần nữa đầy những tiếng sóng nước mặn, vỗ ầm ầm vào vách đá, và anh bất ngờ anh kể hết với chân Quạ: vùng nước mênh mông, vị muốn mặn đầy trong miệng, cái miệng màu đen há ra trên vách đá muốn nuốt trọn anh, và, báo động tất cả, ánh nắng trong hồ rực màu lửa đỏ. “Chỗ đó không thể có thực,” anh kết thúc. “Cháu không biết tại sao cháu lại nhận được nó. Nó không giống với thứ gì mà cháu có thể nghĩ ra,” anh thêm vào dứt khoát.

Bất ngờ, chân Quạ không nhảy lên đồng ý rằng Vuốt Mâm Xôi có một giấc mơ vô nghĩa về nơi chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng. Mặc dù, ông mèo đen im lặng trong một lúc, mắt ông vẫn đang mơ màng với những suy nghĩ.

“Nước mặn, vách đá cheo leo,” ông thì thầm. Sau đó, “Chỗ đó có thật,” ông meo. “Tôi đã nghe về nó trước đây, mặc dù tôi chưa bao giờ.”

“Thật? Ông đang nói gì?” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu dựng đứng lông.

“Mèo cô độc thỉnh thoảng đến trang trại của Hai Chân, khi họ có những chuyến đi xa, cần nơi trú ẩn qua đêm và một hoặc hai con chuột,” chân Quạ giải thích. “Những mèo đó sống ở nơi mặt trời mọc. Họ sẽ nói với Lúa Mạch và tôi về một địa điểm mà ở đó có nhiều nước hơn cậu có thể tưởng tượng, giống một dòng sông không có bờ và nó cũng quá mặn để uống. Mỗi đêm nó nuốt mặt trời trong một tia lửa, cháu máu vào những con sóng mà không có một tiếng động.”

Vuốt Mâm Xôi rùng mình; những từ của kẻ cô độc mang giấc mơ trở lại quá sinh động. “Vâng, cháu thấy ở đó bị chết đuối. Và cái hang động đầy răng thì sao?”

“Tôi không nghe họ nói về điều đó,” chân Quạ thừa nhận. “Nhưng giấc mơ như vậy phải được gửi đến cho cháu vì một lí do nào đó. Kiên nhẫn, và cả bộ tộc Sao sẽ cho cháu thấy nhiều hơn.”

“Bộ tộc Sao?” Vuốt Mâm Xôi cảm thấy bụng khó chịu.

“Cháu có thể mơ về địa điểm cháu không bao giờ thấy nếu bộ tộc Sao không gửi nó không?” chân Quạ chỉ ra.

Vuốt Mâm Xôi phải thừa nhận những gì kẻ cô độc nói là hợp lí.

“Nói đó là do bộ tộc Sao gửi đến cho cháu về nơi mặt trời lặn,” anh bắt đầu. “Ông có nghĩ có thể họ bảo cháu đi đến đó không?”

Mắt chân Quạ mở to ngạc nhiên. “Đến đó? Tại sao?”

“Được rồi, cháu có một giấc mơ khác trước đó,” Vuốt Mâm Xôi giải thích không thoải mái. “Cháu… cháu nghĩ cháu gặp Sao Xanh trong khu rừng. Bà ấy nói với cháu về lời tiên tri mới, nguy hiểm thật sự đang đến với khu rừng. Bà ấy nói cháu được lựa chọn…” Anh không nói gì về những mèo từ bộ tộc khác. Mặc dù chân Quạ sống ngoài luật lệ chiến binh, anh không thể tiết lộ bí mật cuộc gặp với những mèo khác, khi Vuốt Mâm Xôi đến đó. “Tại sao là cháu,” anh kết thúc lời thú nhận. “Tại sao không phải là Sao Lửa? Ông ấy sẽ biết phải làm gì mà.”

Kẻ cô độc liếc nhìn anh long trọng trong một lát. “Cũng có một lời tiên tri cho Sao Lửa,” cuối cùng ông meo. “Bộ tộc hứa là lửa sẽ cứu Bộ tộc, mặc dù họ không nói chính xác mọi thứ. Sao Lửa không hiểu nó, không biết lời tiên tri về ông, cho đến khi Sao Xanh nói cho ông trước khi bà ấy chết.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn ông và không thể tìm ra từ gì để nói. Ông ấy nghe về lời tiên tri lửa – mỗi mèo bộ tộc có, như là một phần câu chuyện về tộc trưởng của họ – nhưng anh chưa bao giờ biết rằng Sao Lửa đã từng có cảm giác giống như cậu cảm thấy bây giờ. 

“Có một thời gian khi Sao Lửa còn là chiến binh như cháu,” chân Quạ đến gần như thể ông có thể đọc được suy nghĩ của Vuốt Mâm Xôi. “Ông ấy thường xuyên lo lắng nếu ông ấy phải ra một quyết định nào đó. Ồ, đúng rồi, bây giờ ông ấy là một anh hùng, ông ấy cứu khu rừng, nhưng trước đó, nhiệm vụ của ông ấy có vẻ như không thể hoàn thành được – bất kể đó là nhiệm vụ gì. Lời tiên tri của ông đã hoàn thành, ông thêm. “Có thể bây giờ cháu phải làm điều đó. Nhớ rằng bộ tộc Sao không thích làm gì không rõ ràng. Họ gửi chúng ta những lời tiên tri, nhưng họ không bao giờ nói chúng ta nên thực hiện nó như thế nào. Họ mong thấy chúng ta can đảm và trung thành đạt được tất cả mọi thứ, như Sao Lửa đã làm.”

Vuốt Mâm Xôi bối rối bởi sự tôn kính với chân Quạ, một kẻ cô độc không sống trong bộ tộc, nói về bộ tộc Sao. Bối rối, ông mèo đen thì thầm, “Chì vì ôi sống ngoài khu rừng không có nghĩa là tôi từ chối luật chiến binh. Nó là một phần cao quý cho mèo nào đó đã từng đi qua, và tôi sẽ sẵn sàng bảo vệ nó như bất cứ chiến binh nào.”

Ông gật đầu thân thiện với Vuốt Mâm Xôi khi Sao Lửa trở lại với Vằn Xám và Bão Cát. Vuốt Mâm Xôi thì thầm chia tay và nhìn bốn mèo băng qua trảng trống và biến mất ở đường hầm kim tước.

Nếu giấc mơ đó đúng – cả hai giấc mơ – đã có một nhiệm vụ lớn trước mắt anh. Anh không biết phải tìm nước mặn như thế nào, ngoài trừ việc anh đi theo hướng mặt trời. Và anh không biết nó ở cách đó bao xa: xa hơn tất cả khu rừng mà mọi mèo đã từng đi trước đây, đó là điều chắc chắn.

Lời chân Quạ lặp lại trong tai anh. Có thể đây là thời khắc của cháu.

Có ba mèo khác cũng có giấc mơ về nơi mặt trời lặn? Nếu mình đúng thì sao? Vuốt Mâm Xôi hỏi mình. Mình nên làm gì tiếp theo?

Vuốt Mâm Xôi thận trọng xuất hiện từ bụi cây bên cạnh rừng cây trên bờ sông, nếm không khí để tìm kiếm mùi mèo. Dấu mùi của bộ tộc Sấm đã cũ, mặc dù mùi mèo bộ tộc Sông còn mới từ bay đến từ bờ sông bên kia. Hy vọng không mèo nào của cả hai bộ tộc nhìn thấy anh. Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng đi xuống mép nước.

Nước màu nâu vỗ vào chân anh. Mưa rơi suốt cả ngày, mặc dù những đám mây đã thưa bớt và có màu nắng nhạt xuyên qua, để nước trong khu rừng bốc hơi. Dòng sông dâng cao, nhấn chìm những hòn đá kê chân, và Vuốt Mâm Xôi phải thật dũng cảm trước khi nhảy lên hòn đá đầu tiên.

Anh đi thăm Đuôi Phi Điểu và Lông Bão. Cả ngày nay anh đã suy nghĩ về giấc mơ thứ hai, càng lúc càng cảm thấy họ phải có một chuyến hành trình đến nơi mặt trời lặn trước khi họ có thể học được những gì bộ tộc Sao nói với họ. Giấc mơ quá thật để bỏ qua – anh vẫn có thể nếm được vị mặn trong miệng, và anh phân vân trở lại ngay khi những giọt nướt bắn lên mũi anh từ tảng đá kê chân, mong chờ mùi vị giống trong giấc mơ. Họ phải ra đi một lần; bộ lông anh dựng tua tủa với một cảm giác kì lạ cấp bách; cảnh bảo ánh chẳng còn thời gian để chờ đến cuộc Tụ Họp tiếp theo. Nếu những mèo được chọn khác cũng có giấc mơ đó, họ không khó để thuyết phục được.

Anh vẫn chưa nói với chân Sóc về giấc mơ thứ hai. Mặc dù anh cảm thấy có lỗi khi không giữ lời hứa; anh đã nhận thức rõ được rằng nếu cô ấy biết về chuyến hành trình mà anh đã lên kế hoạch cô bé chắc chắn muốn đi cùng. Và Sao Lửa sẽ nghĩ gì nếu Vuốt Mâm Xôi mang con gái của ông ấy biến mất?

Nước lạnh xung quanh bàn chân khi Vuốt Mâm Xôi nhảy lên hòn đá đầu tiên và cúi đầu, sẵn sàng cho cú nhảy tiếp theo. Trước khi anh nhảy, anh nhìn bờ sông xa để kiểm tra một lần nữa. Mặc dù bây giờ mối quan hệ giữa bộ tộc Sông và bộ tộc Sấm rất tốt, anh không chắc anh được chào đón nếu như anh xâm phạm lãnh thổ của họ mà không được mời. Anh muốn tìm Đuôi Phi Điểu và Lông Bão trước khi mọi mèo biết anh ở đây.

Anh đặt chân lên hòn đá tiếp theo, và ngay sau đó, rét run khi nước văng lên bộ lông của anh. Hòn đá kê chân tiếp theo hoàn toàn biến mất, chỉ thấy dòng nước chảy trên nó nói cho anh biết nó ở vị trí nào. Giữ cái nhìn cố định, anh nhảy, nhưng khi anh đặt chân xuống rìa mép đá, anh thấy mình rơi tõm xuống nước. Anh ngao lớn báo hiệu khi đầu bị nhấn chìm xuống nước.

Càng lúc anh càng hoảng loạn khi rơi sâu xuống đáy, con sóng màu xanh như trong giấc mơ. Cào cào chân, anh nổi lên nhìn đám lau thay vì vách đá cheo leo màu-cát, và dòng nước màu nâu xám chảy quanh, không phải sóng. Hiện tại anh đang ở gần sát với bờ sông đối diện, và Vuốt Mâm Xôi mạnh mẽ quẫy đạp trên dòng nước. Tự cứu mình, chân anh đạp trên đá cuối, một nhịp tim sau anh thấy mình đứng lúng túng trong vùng nước nông. Thở hổn hển, anh lết mình lên bờ sông và lắc mạnh thân mình.

Bất ngờ mùi mới từ bộ tộc Sông bay đến khứu giác của anh; anh chui vào bụi cây dương xỉ và nhìn ra ngoài qua khe lá. Một lát sau anh thì thầm cảm tạ bộ tộc Sao khi Đuôi Phi Điểu và Lông Bão – hai mèo anh muốn gặp – xuất hiện phía xa dòng sông.

Vuốt Mâm Xôi bước ra ngoài bụi dương xỉ và đứng trước bọn họ. “Chào,” anh meo.

“Bộ tộc Sao vĩ đại!” Lông Bão nhìn anh từ trên xuống dưới. “Anh có biết bơi không?”

“Tôi bị ngã từ những hòn đá kê chân. Đuôi Phi Điêu, tôi có thể nói với anh vài điều được không?”

“Tất nhiên. Cậu có chắc là cậu ổn không?”

“Vâng, tôi khỏe. Đuôi Phi Điểu, chị có giấc mơ nào khác chưa?”

Cô mèo màu xám bối rối. “Không. Sao vậy, cậu có à?”

“Ờ,” Họ quyết định chui vào bụi cỏ vì như vậy họ có thể nói chuyện thoải mái hơn, Vuốt Mâm Xôi nói nhanh với họ về nơi mặt trời lặn và cái hang động đầy răng, cảm thấy bộ lông dựng lên sợ hãi. “Tôi đã nói với chân Quạ sáng nay – chị biết, kẻ cô đơn sống ở gần Dãy Nói chứ? Ông ấy nói thật sự có nơi mặt trời lặn. Và ông ấy nói rằng lời tiên tri của bộ tộc Sao luôn luôn mơ hồ. Chúng ta có niềm tin và lòng can đảm của một chiến binh để hiểu họ, và tin rằng bộ tộc Sao muốn chúng ta thực hiện đúng.”

“Đó là những gì?” Lông Bão truy vấn.

“Tôi… tôi nghĩ chúng ta nên đi đến chỗ mặt trời lặn,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, bụng anh rộn rạo căng thẳng. “Nơi mà bộ tộc Sao nói chúng ta cần phải biết.”

Đuôi Phi Điểu lắng nghe trong im lặng, đôi mắt màu xanh da trời của cô nhìn chằm chằm khuôn mặt anh. Khi anh ngừng nói, cô gật đầu chậm rãi. “Tôi nghĩ cậu đúng.”

“Cái gì?” Lông Bão đứng thẳng trên các chân. “Em bị điên à? Em không biết đó là nơi nào mà.”

Đuôi Phi Điểu phẩy đuôi về phía anh. “Không, nhưng bộ tộc Sao sẽ hướng dẫn chúng ta.”

Vuốt Mâm Xôi nôn nóng chờ đợi. Nếu Lông Bão không đồng ý, anh ấy có thể sẽ nói với Sao Báo Đốm, và bộ tộc không để Đuôi Phi Điểu đi cùng anh. Chiến binh màu xám đi tới đi lui, đuôi của anh dựng lên kích động. “Niềm tin và lòng can đảm – chúng ta chắc chắn cần nó nếu chúng ta đến đó,” anh thì thầm. “Tôi vẫn chưa tin được là cậu đúng,” anh thêm cộc lốc với Vuốt Mâm Xôi. “Nhưng nếu cậu không đúng, có thể bộ tộc Sao sẽ gửi một thông điệp khác.”

Mắt màu xanh của Đuôi Phi Điểu tỏa sáng. “Điều đó có nghĩa là cậu sẽ đi cùng chúng tôi đúng không?”

“Cố gắng ngăn tôi lại đi,” anh của cô meo dứt khoát. Anh lắc đầu với Vuốt Mâm Xôi. “Tôi biết tôi không có giấc mơ, nhưng thêm một chiến binh có thể hữu ích.”

“Anh đúng.” Vuốt Mâm Xôi thở phào nhẹ nhõm khi có được sự đồng ý của họ mà anh không phải cố gắng tranh luận. “Cảm ơn, cả hai mèo.”

“Vậy khi nào chúng ta đi?” Lông Bão meo.

“Tôi nghĩ vài ngày trước nửa mùa trăng,” Vuốt Mâm Xôi đồng ý. “Hãy cho chúng ta đủ thời gian để nói chuyện với những mèo khác.”

Đứng dậy, anh bước xuống mép sông. Mặt trời bắt đầu lặn, màu đỏ ẩn phía sau đám mây đen. Một làn gió làm xù bộ lông và làm anh rùng mình, gió ít lạnh hơn từ một phần suy nghĩ họ phải đi.

“Tôi biết Da Hung sẽ đi nếu cậu đề nghị cô ấy,” anh meo, “nhưng chân Chim thì sao? Cậu ta thà ăn phân cáo còn hơn là đi cùng chúng ta. Nhưng nếu tất cả mèo bộ tộc Sao chọn không đi, chúng ta không thể hoàn thành lời tiên tri.”

“Chân Chim sẽ hiểu,” Đuôi Phi Điểu cố gắng trấn an anh, mặc dù Vuốt Mâm Xôi ước anh có được sự tin tin của cô.

“Chúng tôi sẽ giúp cậu thuyết phục cậu ta,” Lông Bão đề nghị. “Cậu ta đến dòng sông uống nước mỗi ngày lúc mặt trời mọc. Bây giờ đã quá trễ, vì vậy tại sao chúng ta không gặp nhau ở đây vào ngày mai và nói cùng nói chuyện?


“Được.” Vuốt Mâm Xôi chớp mắt biết ơn. Bằng cách nào đó, lời tiên tri đã bớt nặng nề hơn khi anh được chia sẻ với bạn bè. “Miễn anh ta đến, sau cơn mưa này. Bộ tộc Gió chắc hẳn đã có đủ nước cho họ bây giờ, nhớ chứ.”

“Nếu cậu ta không đến,” Đuôi Phi Điểu meo, tiếng meo dứt khoát, “chúng ta sẽ phải nghĩ đến một phương án khác.”

**************

Mưa rơi cả đêm. Những con suối khô cạn của bộ tộc Gió chắc hẳn đã dâng trở lại với một nghi ngờ, làm Vuốt Mâm Xôi lo lắng hơn rằng lính nhỏ bộ tộc Gió sẽ không đến lãnh thổ bộ tộc sông để uống nước nữa. Anh bồn chồn cả ngày; Đuôi Mây trong đội đi săn với Da Bụi, luôn hỏi có phải anh bị kiến cắn trên lông không.

Khi đống mồi tươi đã đầy ắp, Vuốt Mâm Xôi trốn ra khỏi trại lần nữa. Anh đặc biệt muốn tránh chân Sóc, mèo chắc chắn sẽ hỏi anh đi đâu.

Mắt trời tỏa nắng khi đến biên giới bộ tộc Sông, ánh nắng chiếu lên câu cầu của Hai Chân. Nó không quá dài trước khi anh nnhìn thấy hai chiến binh bộ tộc Sông đứng ở bờ sông và băng qua cây cầu với cái đầu hạ thấp. Lông Bão ra hiệu bằng đuôi, và Vuốt Mâm Xôi chạy qua biên giới để gặp anh và Đuôi Phi Điểu gần cuối cây cầu.

“Ẩn nấp vẫn tốt hơn,” Lông Bão meo. “Chúng ta không biết những mèo bộ tộc Gió khi nào sẽ tới, và cậu thì không được ở đây.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. Ba mèo phải tốn vào bụi tầm gai gần chỗ các mèo bộ tộc Gió sẽ đến uống nước. Ngay dưới chỗ họ núp dòng sông ồn ào chảy, nước màu nâu tung bọt trắng xóa vào các con rạch.

Họ không phải chờ lâu trước khi Vuốt Mâm Xôi bắt được mùi của bộ tộc Gió và một nhóm mèo xuất hiện từ hướng điểm Bốn Cây. Tộc trưởng bộ tộc, Sao Cao, đến đầu tiên, theo sau là Ria Độc Nhất và một chiến binh mèo mướp mà Vuốt Mâm Xôi không nhận ra. Những mèo khác theo sau họ và tim Vuốt Mâm Xôi bắt đầu đập loạn không thoải mái khi anh nhận ra chân Chim đi giữa đoàn với mèo bảo trợ của anh, Vuốt Bùn.

Mèo bộ tộc Gió chậm rãi xuống bờ sông và cúi đầu ở mép sông để uống nước. Thất vọng, Vuốt Mâm Xôi nhìn chân Chim chỉ ở giữa nhóm, quá xa để gọi cậu ta mà những mèo khác không nghe thấy. 

“Tôi sẽ đi và tìm cậu ta,” Đuôi Phi Điểu thì thầm. Cô chui ra từ phía dưới bụi cây và hướng đầu về phía dòng sông. Vuốt Mâm Xôi nhìn cô chào những mèo bộ tộc Gió, dừng lại nói nhanh với Hoa Sớm, một mèo già của bộ tộc Gió. Họ tỏ ra lịch sự, nhưng không thân thiện; Vuốt Mâm Xôi lo sự liên minh giữa hai bộ tộc sẽ kéo dài đến khi nào khi mà bộ tộc Gió vẫn đến đây uống nước dù nạn hạn hán đã qua.

Khi Đuôi Phi Điểu đến cúi xuống bên cạnh chân Chim ngay mép nước. Vuốt Mâm Xôi cào cào chân xuống khi anh nhìn thấy cô đứng thẳng trở lại, mặt nước rung lên khi cô nhấc ria lên, trở lại bụi tầm gai. Chân Chim không đi theo cô; lính nhỏ bộ tộc Gió đã quyết định không muốn tham gia vào nhiệm vụ này, hoặc Đuôi Phi Điểu không thể nói với cậu ta về cuộc gặp?

“Có vấn đề gì à?” anh do dự hỏi khi Đuôi Phi Điểu bò trở lại nơi trú ẩn ở bụi cây. “Chị có nói chuyện với cậu ta không?”
 
“Xong rồi.” Đuôi Phi Điểu ấn mõm vào mình anh. “Cậu ta sẽ đến. Cậuu ta chỉ không muốn bộ tộc Gió trông thấy.”

Trong khi cô nói, chân Chim lùi lại từ dòng sông và bắt đầu đi lên bụi cây. Đồng bào trong bộ tộc của cậu ta vẫn đang uống nước. Cách khoảng hai con cáo cậu ta liếc nhìn xung quanh như tình cờ và tiến vào bụi cây trước khi tất cả mọi mèo có thể chú ý xem cậu ta đi đâu.

Khi những chiếc lá xào xạc ở nơi mà cậu ta chui vào, cậu liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi với sự thù địch trong đôi mắt màu xanh lá. “Tôi nghĩ tôi có thể ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm,” cậu gầm gừ. “Anh muốn gì đây?”

Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh nhìn sợ hãi với Đuôi Phi Điểu. Đây không phải là một khởi đầu tốt. “Tôi có một giấc mơ khác,” anh bắt đầu, nuốt sự lo lắng.

“Giấc mơ gì?” chân Chim meo lạnh tanh. “Tôi không có nó. Tại sao bộ tộc Sao gửi cho anh mà không gửi cho tôi?”

Lông Bão xù lông và Vuốt Mâm Xôi rít lên phản ứng. “Tôi không biết,” anh thừa nhận.

Chân Chim chỉ cằn nhằn, nhưng cậu lắng nghe trong im lặng khi Vuốt Mâm Xôi miêu tả lại những gì mà anh thấy. “Chân Quạ, kẻ cô độc sống xa lãnh thổ của tôi, ghé thăm trại vào hôm qua,” anh kết thúc. “Ông ấy nói với tôi thật sự có nơi mặt trời lặn. Tôi… Tôi nghĩ bộ tộc Sao nói chúng ta đến đó. Và chúng ta nên đến đó sớm, tất cả chúng ta, trong trường hợp phần còn lại của lời tiên tri đúng và các bộ tộc sẽ gặp nhiều nguy hiểm để được cứu.”

Đôi mắt của chân Chim mở to. “Tôi không thể tin những gì tôi nghe thấy,” cậu ta meo. “Anh đề nghị chúng ta rời khỏi bộ tộc của mình và bộ hành đến một nơi chúng ta không biết – bộ tộc Sao biết nó xa như thế nào! Chỉ vì anh có giấc mơ đó mà không ai trong chúng tôi có? Người đã chết và cho anh làm chỉ huy vậy?”

Vuốt Mâm Xôi nhìn thấy khó khăn trong mắt cậu mèo; chân Chim chỉ nghi ngờ anh. “Tôi không cố gắng trở thành mèo dẫn đầu,” anh lắp bắp. “Tôi chỉ nói với anh những gì tôi nghĩ bộ tộc Sao muốn.”

“Tôi sẽ đi,” Đuôi Phi Điểu thêm vào. “Mặc dù tôi không có giấc mơ đó.”

“Chị còn óc chuột hơn anh ta,” chân Quạ vặn lại. “Tốt thôi, tôi không đi. Tôi sẽ sớm trở thành chiến binh. Tôi đã làm việc chăm chỉ, và tôi không đi khỏi bộ tộc khi đã gần kết thúc kì huấn luyện.”

“Nhưng chân Chim…” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu phản đối.

“Không!” Lính nhỏ nhe răng càu nhàu. “Tôi không đi. Bộ tộc của tôi sẽ nghĩ gì?”

“Có thể họ sẽ tôn vinh cậu,” Lông Bão meo. Đôi mắt của chiến binh xám lộ vẻ nghiêm trọng. “Nghĩ đi, chân Chim! Nếu nguy hiểm thật sự đến, chúng ta có nhiều thứ phải lo lắng hơn bây giờ, bộ tộc của cậu sẽ nghĩ gì về những mèo đã giúp đỡ họ? Họ sẽ hiểu chúng ta phải can đảm như thế nào để đến chỗ bộ tộc sao muốn, rằng nó sẽ dẫn chúng ta đến nhiệm vụ chính, và họ sẽ biết cần phải dũng cảm như thế nào để thực hiện nó.”

“Nhưng anh không được lựa chọn!” chân Chim chỉ ra. “Không có vấn đề với anh cả.”

“Có thể không, nhưng tôi sẽ đi,” Lông Bão nói với anh. 

“Và lí do bộ tộc Sao không cho chúng ta hướng dẫn rõ ràng vì họ muốn thấy chúng ta có niềm tin và can đảm.” Vuốt Mâm Xôi thêm. “Đó là phẩm chất một chiến binh thực thụ cần.”

“Đi Đi, chân Chim!” ánh mắt Đuôi Phi Điểu van nài. “Nhiệm vụ sẽ thất bại nếu không có cậu. Nhớ rằng cậuđược chọn – chỉ duy nhất cậu là lính nhỏ được chọn bởi bộ tộc Sao. Họ phải tin rằng cậu có thể làm được.”

Chân Chim phân vân, nhìn cô. Ánh sáng màu đỏ của mặt trời đã mờ, để lại cho họ ánh hoàng hôn, và Vuốt Mâm Xôi có thể nghe và ngửi thấy mùi mèo bộ tộc Gió khi họ đi qua bụi cây để trở về lãnh thổ của họ. Chân Chim phải đi cùng với họ, trước khi họ chú ý đến việc anh đã biến mất; không có nhiều thời gian để họ thuyết phục cậu.

“Được rồi,” cuối cùng chân Chim meo. “Tôi sẽ đi.” Anh nheo mắt liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Nhưng đừng bắt đầu bằng cách nói tôi phải làm như thế nào. Mơ hoặc không mơ, tôi không nghe theo lệnh của anh đâu!”



Vuốt Mâm Xôi chọn đi ở đường hầm dưới đường Sấm Rền, đi men theo vũng nước được hình thành sau cơn mưa. Bóng tối bao trùm xung quanh, cùng với mùi khó chịu của bộ tộc Bóng Tối.

Anh đã đến thẳng đây từ cuộc gặp với chân Chim. Chiến binh bộ tộc Sông đề nghị đi cùng với anh, nhưng Vuốt Mâm Xôi nghĩ quá nguy hiểm. Một mình, anh sẽ ít bị đe dọa hơn nếu chiến binh bộ tộc Bóng Tối tìm thấy anh trên lãnh thổ của họ. Nổi lên bên kia đường Sấm Rền, anh nếm không khí để tìm mùi của chiến binh bộ tộc Bóng Tối, nhưng không phát hiện được gì ngoại từ mùi ẩm ướt của đầm lầy. Bụng anh lướt trên mặt đầm, anh lao qua khoảng trống và chui vào bụi cây.

Có một vài cây cao trong lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối. Hầu hết xung quanh đều có cây gai và cây bụi tầm ma, tách biệt với vũng nước trũng. Chân Vuốt Mâm Xôi chìm vào bùn trong mỗi bước chân, và anh rùng mình khi bộ lông bị bám bùn.

“Bộ tộc Bóng Tối đứng trên nó như thế nào chứ?” anh thì thầm. “Nó quá ướt, mình ngạc nhiên vì họ không có màng ở chân!”

Anh có một ý kiến hay về nơi mà anh có thể tìm thấy Da Hung. Cô có nói với anh một lần về cây hạt dẻ lớn ở cạnh dòng suối dẫn vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Mắt cô bừng sáng khi cô miêu tả về sở thích phơi nắng của mình và bắt sóc, làm Vuốt Mâm Xôi lo nếu chị bí mật nhớ những thân cây cao của bộ tộc Sấm. Với nhiều may mắn, chỉ có thể ở đó bây giờ.

Vuốt Mâm Xôi nằm ở dòng suối và bắt đầu đi theo nó, thỉnh thoảng nghiến răng lao vào vũng nước nông, hy vọng mùi của anh biến mất với chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Anh thấy một đội săn băng qua dòng suối nhỏ, và cúi xuống thấp dưới bụi lau cho đến khi biến mất vào bụi và mùi của họ mờ dần.

Không lâu sau anh đến chỗ cây hạt dẻ. Rễ cây xoắn lại xung quanh anh và kéo dài đến dòng suối. Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể phát hiện ra mùi của chị, nhưng dưới tán cây dày, nó quá tối để nhìn thấy chị.

“Da Hung!” anh gọi. “Chịc ó ở đó không?”

Câu trả lời đến ngay khi một khối nặng rớt xuống, lăn qua mình anh. Anh ngao to khi mõm anh bị ấn vào trong thứ đất ẩm ướt. Một chân chặn ở cổ anh, ghim anh dưới những móng vuốt, và một tiếng gầm gừ ở sát tai. “Em làm gì ở đây, em là cục lông khùng à?”

Vuốt Mâm Xôi thở hổn hển cầu cứu. Móng vuốt rút ra và khối nặng rút khỏi anh, cho anh thả lòng bàn chân mình. Da Hung ngồi trên nhánh cây, nhìn xuống anh.

“Nếu em tìm ở đây, em sẽ thành thịt quạ,” cô do dự. “Cái gì đưa em đến đây vậy?”

“Có vài thứ đã xảy ra. Em có một giấc mơ khác.” Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng meo với cô về nó.

Da Hung ngồi trên nhánh cây lắng nghe. “Vậy chân Chim coi đó là nơi có thật,” cô trầm ngâm khi anh kết thúc. “Và em nghĩ bộ tộc Sao muốn chúng ta đến đó. Họ không đề nghị chúng ta làm gì cho họ à?”

Vuốt Mâm Xôi cảm thấy uể oải. “Chị có nghĩ chị sẽ đi không?”

Đuôi chị gái anh giật giật cáu kính. “Em nói gì? Tất nhiên chị đi chứ. Nhưng không mèo nào nói chị phải làm gì. Và Lông Bão làm gì vậy? Tại sao anh ta phải tham gia? Bộ tộc Sao không chọn anh ta.”

Vuốt Mâm Xôi thở dài. “Em biết. Nhưng đừng cố ngăn anh ta. Dù sao, anh ấy cũng là một chiến binh xuất sắc, và chúng ta phải vui vì có sự hỗ trợ của anh ấy. Chúng ta không biết chúng ta sẽ gặp gì ngoài kia. Và một điều khác,” anh thêm. “Anh ấy và Đuôi Phi Điểu làm mọi thứ cùng nhau. Em nghĩ đó là do họ có cha đến từ bộ tộc khác.”

“Chị có thể hiểu điều đó.” Giọng Da Hung khô khan, và em trai cô nhận ra cô đã thông cảm như thế nào với hai chiến binh bộ tộc Sông. Cha của cô đã chết, cả cha và mẹ của họ, Hoa Vàng, nhắc cô về bộ tộc Sấm. Da Hung có lẽ cũng cảm thấy xa lạ với bộ tộc mà cô đã chọn. Nhưng Vuốt Mâm Xôi nhận ra sự kiêu hãnh không cho phép chị cô độc, và chị đã quyết định trung thành là một chiến binh bộ tộc Bóng Tối. Hối tiếc tăng thêm trong suy nghĩ của anh, đây không phải là lần đầu, khi anh nghĩ về việc mất chị như thế nào trong bộ tộc Sấm. 

“Chị sẽ phục vụ bộ tộc tốt bằng việc tham gia chuyến đi này,” anh nhắc cô.

“Đúng.” Dấu hiệu của sự háo hứng trong giọng nói của chị, trở nên mạnh mẽ hơn khi chị đi tới. “Bộ tộc Sao phải chọn chúng ta bởi vì họ nghĩ chúng ta sẽ là những mèo đúng đắn. Chúng ta phải có vài thứ mà những mèo khác không có.” Chị nhảy xuống từ nhánh cây và đáp xuống nhẹ nhàng cạnh Vuố Mâm Xôi. “Bộ tộc Bóng Tối có nhiều chiến binh khỏe mạnh để tuần tra. Họ có thể không cần chị trong một thời gian. Khi nào chúng ta đi?”

Vuốt Mâm Xôi thì thầm tình cảm. “Không phải bây giờ! Em đã nói những mèo khác vào đêm trước nửa mùa trăng. Chúng ta sẽ gặp nhau tại điểm Bốn Cây.”

Đuôi Da Hung quất nhẹ. “Chị đã sẵn sàng. Và bây giờ,” cô thêm, “Chị sẽ đưa em đến biên giới. Mỗi lựa chọn của bộ tộc Sao đều có thể bị xé toạc lông vì xâm phạm lãnh thổ.”

“Bãi đá Hang Rắn là nơi tốt nhất trong rừng để tìm cây thảo hoàng liên,” Da Xỉ Than giải thích qua vai khi bà khập khiễng đi qua bụi dương xỉ úa. “Nhưng chúng ta không thể đến đó bây giờ, phải cảm ơn con lửng chết tiệt đó.”

“Nó vẫn chưa đi sao?” chân Lá hỏi. Cô và mèo lang y đang đi thu thập cây thuốc. Ánh nắng mặt trời rực rỡ làm trảng trống bừng sáng trở lại, nhưng cơn mưa đã hồi sinh khu rừng, và chân Lá thích mùi thảo mộc dưới chân khi đi theo mèo bảo trợ lên khe núi.

“Đội tuần tra ban đêm đã nói vậy,” Da Xỉ Than trả lời. “Con mở to mắt ra đi… Á!”

Bà bị vướng vào bụi dương xỉ khi lên đồi cát, nơi có vài bụi cây tỏa mùi hương của thảo mộc; những bông hoa đã rụng hết nhưng chân Lá nhận ra những phiến lá to, dày và khi cô lại gần cô ngửi thấy mùi thơm của cây thảo hoàng liên.

“Nói với tôi cách sử dụng chúng,” Da Xỉ Than nhắc, bắt đầu gặm những thân cây thảo.

Chân Lá nheo mắt và cố nhớ lại. “Nước của lá có thể chống nhiễm trùng vết thương,” cô meo. “Và nếu bà nhai gốc của nó, sẽ tốt cho bệnh đau bụng.”

“Tốt lắm,” Da Xỉ Than meo nho nhỏ. “Bây giờ con có thể đào vài cái gốc của nó – đừng quá nhiều, đề phòng không có nhiều cây này vào mùa tới.”

Bà ngồi xuống cắn vào thân cây trong khi chân Lá ngoan ngoãn bắt đầu cào đất xung quanh gốc cây. Mùi của cây hoàng thảo liên ở xung quanh họ, làm cô cảm thấy sảng khoái, nhưng sau một lúc cô bắt đầu nhận ra mùi gì đó – mà nó nhắc cô nhớ về mùi cay xè ở đường Sấm Rền, mặc dù ở đó không yên tĩnh như thế này.

Cô liếc nhìn và phát hiện một dải khói mỏng bốc lên từ một đám cỏ dương xỉ úa ở dưới chân dốc. “Da Xỉ Than, nhìn kìa”, cô mèo khó chịu, chỉ về hướng đó bằng đuôi.

Mèo lang y nhìn xung quanh và cứng mình, lông cổ bà dựng lên tua tủa và đôi mắt rực cháy. “Bộ tộc Sao vĩ đại, không!” Bà nhảy giật lên. Vụng về vì cái chân bị liệt, bà bắt đầu chạy xuống chỗ cây dương xỉ cháy.

Chân Lá nhảy theo sau bà và vượt mèo lang y trong thoáng chốc. Khi cô lại gần bụi dương xỉ, một tia sáng rực rỡ trong mắt cô. Nháy mắt, cô xác định được vài thứ sáng bóng và sạch ở xung quanh, một vài phế liệu sắc nhọn trong rác của Hai Chân. Mặt trời chiếu thẳng vào nó và cây dương xỉ phía dưới bắt đầu đen dần, bốc ra thử khói đen bay thẳng lên bầu trời.

“Lửa!” Da Xỉ Than gầm gừ, đứng ngay sau cô. “Nhanh lên!”

Bất ngờ ngọn lửa bùng lên. Chân Lá nhảy ra khỏi ngọn lửa bập bùng. Toan trốn chạy, cô thấy Da Xỉ Than vẫn đứng lại, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đỏ cam đang bập bùng cháy ở thân cây khô giòn.

Bà ấy đã đông cứng vì hoảng loạn? Chân Lá lo lắng. Bão Cát nói với cô rằng ngọn lửa khủng khiếp đã càn quét qua trại bộ tộc Sấm một lần. Da Xỉ Than đã sống sót, nhưng một vài mèo khác thì không, ngọn lửa phải trở nên đặc biệt đáng sợ với mèo lang y khi cái chân liệt của bà đã gây khó khăn khi bà chạy.

Chân Lá thấy đôi mắt Da Xỉ Than không mở to hay sợ hãi, nhưng có gì đó khác. Ánh mắt bà kiên định và xa xăm, và chân Lá nhận ra một cái rùng mình từ tai đến chóp đuôi của bà, có nghĩa là mèo bảo trợ của cô đã nhận được một thông điệp từ bộ tộc Sao. 

Ngọn lửa bùng cháy, và bắt đầu tàn, chân Lá khẽ thở dài vì thoát nạn. Ngọn lửa chìm trong thân cây đang cháy dở, những chiếc lá dương xỉ lụi tàn thành một đám tro. Da Xỉ Than lùi trở lại một bước. Bà thậm chí còn không ổn hơn lúc bình thường; chân Lá chạy về phía trước để ẩn mõm lên bà, giúp bà ngồi xuống.

“Con có thấy không?” Da Xỉ Than thì thầm.

“Thấy gì, Da Xỉ Than?”

“Trong đám cháy... có một con cọp nhảy ra. Ta đã thấy nó rất rõ ràng, đầu của nó to, chân phóng về phía trước, từng sọc đen như đếm tối trên thân mình nó…” Bà mèo lang y khan giọng. “Một tiên đoán từ bộ tộc Sao, lửa và cọp cùng nhau. Nó phải có nghĩa gì đó, nhưng là gì?”

Chân Lá lắc đầu. “Con không biết,” cô thừa nhận, cảm thấy sợ hãi và bất lực.

Da Xỉ Than run rấy, nhún vai từ chối sự giúp đỡ của chân Lá. “Chúng ta phải về trại ngay,” bà meo. “Sao Lửa nên nghe về nó ngay lập tức.”




Tộc trưởng bộ tộc Sấm đang ở một mình trong hang của ông dưới Bục Đá khi Da Xỉ Than và chân Lá trở về. Da Xỉ Than dừng ở bên ngoài bức địa y che phủ lối vào và gọi. “Sao Lửa? Tôi cần nói chuyện với ngài.”

“Vào đi,” Sao Lửa trả lời.

Chân Lá theo mèo bảo trợ vào hang nhìn cha cô cuộn người trong cái đệm rêu của ông ở xa bức tường. Ông ngẩng đầu ngay khi Da Xỉ Than thức ông dậy, và khi mèo lang y cùng lính nhỏ của bà vào, ông ngồi dậy duỗi mình, cong lưng để lộ cơ bắp gợn sóng dưới bộ lông màu lửa.

“Tôi có thể giúp gì cho em?”

Da Xỉ Than băng qua hang đến chỗ ông, trong khi chân Lá ngồi im ở bên ngoài lối vào, cuộn đuôi xung quanh chân khi cô cố gắng quên đi cảm giác lúc cận kề nguy hiểm. Cô chưa bao giờ thấy Da Xỉ Than nhận điềm báo từ những chiến binh tổ tiên trước đây, và cô vẫn cảm thấy hoang mang bởi sự sợ hãi khi nhìn vào mắt mèo bảo trợ trong suốt quãng đường trở về trong rừng.

“Bộ tộc Sao đã gửi cho em một điềm báo,” mèo bảo trợ bắt đầu. Bà miêu tả rác của Hai Chân bắt ánh nắng mặt trời và bốc cháy như thế nào. “Trong ngọn lửa em nhìn thấy một con Cọp nhảy ra. Lửa và cọp cùng nhau, nuốt trọn cây dương xỉ. Một sức mạnh, không bị kiềm chế, có thể phát nát khu rừng.”

Sao Lửa cúi đầu, giấu bàn chân dưới thân mình, và ánh mắt màu xanh của ông nhìn chằm chằm vào mặt cô, vì chăm chú vậy mà chân Lá tưởng như bộ lông màu xám của mèo bảo trợ bắt đầu bốc khói như bụi dương xỉ cháy dưới ánh nắng mặt trời. “Em nghĩ nó có nghĩa là gì?”

“Em đã cố gắng diễn giải nó,” Da Xỉ Than meo. “Em không chắc mình đúng, nhưng… lời tiên tri cũ, ‘lửa sẽ cứu bộ tộc,’ ‘lửa’ có nghĩa là thầy, Sao Lửa.”

Tộc trưởng bộ tộc Sấm bắt đầu bất ngờ. “Em nghĩ nó đề cập đến tôi? Được rồi… có thể, nhưng ‘cọp’ là gì? Sao Cọp đã chết rồi.” 

Chân Lá cảm thấy lo lắng nôn nao khi cha cô bình tĩnh gọi kêu tên ông mèo hung tàn đã bắt rất nhiều mèo đổ màu để hoàn thành mục tiêu quyền lực. 

“Ông ấy đã chết – nhưng con ông ta vẫn sống,” Da Xỉ Than bình tĩnh chỉ ra. Bà liếc nhìn chân Lá ngồi trong bóng tối, như thể bà không chắc lính nhỏ của mình sẽ nghe thấy. Chân Lá vẫn ngồi im, xác định lắng nghe trong im lặng.

“Vuốt Mâm Xôi?” Sao Lửa kêu lên. “Em nói cậu ấy mang nguy hiểm cho khu rừng? Đi đi, Da Xỉ Than. Lòng trung thành của cậu ấy cũng giống như tất cả những chiến binh khác trong bộ tộc. Hãy nhìn cách cậu ấy chiến đấu vì chúng ta trong trận chiến với bộ tộc Máu.”

Chân Lá đột nhiên cảm thấy cần phải nói gì đó để bảo vệ Vuốt Mâm Xôi, mặc dù nó không thể nói ở đây. Cô không biết anh chiến binh trẻ đặc biệt tốt ra sao, nhưng bản năng bên trong cô gào thét, Không! Anh ấy không bao giờ lại hại bộ tộc của anh ấy, hoặc khu rừng.

“Sao Lửa, hãy sử dụng cái đầu của ngài.” Da Xỉ Than meo cáu kỉnh. “Em không nói Vuốt Mâm Xôi sẽ phá hủy khu rừng. Nhưng nếu ‘cọp’ không có nghĩa là cậu ấy, thì nó có nghĩa là mèo nào? Và vài thứ khác… nếu ‘cọp’ là con trai của Sao Cọp, thì có thể ‘lửa’ là con gái ngài.”

Chân Lá nhăn mặt như thể một con lửng đã cắm hàm răng của nó vào lông cô.

“Ồ, ta không nói con.” Da Xỉ Than quay trở lại lính nhỏ với ánh mắt vui vẻ. “Ta sẽ để mắt đến con, đừng lo.” Liếc nhìn trở lại Sao Lửa, bà thêm. “Không, em nghĩ nó có nghĩa là chân Sóc. Con bé có bộ lông màu lửa giống ngài.”

Chân Lá cảm thấy nhẹ nhõm khi nuốt trôi nỗi sợ và mất tinh thần khi cô nhận ra chỗ logic mà mèo lang y đang chỉ ra. Chị gái của cô, mèo thân thiết với cô hơn tất cả – có phải đã được tiên đoán làm điều gì đó khủng khiếp đến nỗi cái tên của chị sẽ bị nguyền rủa bởi tất cả các bộ tộc, như khi một nữ miu mắng lũ con mình bây giờ là nếu chúng nghịch ngợm khủng khiếp thì Sao Cọp sẽ đến và bắt chúng đi?

“Con gái của tôi… con bé ương ngạnh, đúng, nhưng không nguy hiểm…” Mắt Sao Lửa đầy phiền muộn; chân Lá thấy ông rất tôn trọng sự thông minh của Da Xỉ Than nên tránh tranh cãi với bà, mặc dù nghe nó đắng như mật chuột. “Em nghĩ tôi nên làm thế nào?” ông hỏi bất lực.

Da Xỉ Than lắc đầu. “Đó là quyết định của thầy, Sao Lửa. Em chỉ có thể nói với ngài bộ tộc Sao đã chỉ em làm gì. Lửa và cọp cùng nhau, và nguy hiểm đến với khu rừng. Nhưng em không khuyên ngài nói với bộ tộc, cho đến khi em nhận được một tín hiệu khác. Họ sẽ chỉ hoảng loạn, và sẽ làm mọi thứ rối tinh.” Đầu bà quay sang nhìn chân Lá lạnh lùng. “Đừng nói gì ra ngoài cả, lòng trung thành của con là dành cho bộ tộc Sao.”

“Cả chân Sóc sao?” chân Lá lo lắng hỏi.

“Đặc biệt không nói với chân Sóc.”

“Tôi phải nói với Vằn Xám,” Sao Lửa meo. “Và Bão Cát – bộ tộc Sao biết Bão Cát sẽ nghĩ về điều đó!”

Da Xỉ Than gật đầu. “Đó là điều khôn ngoan, em nghĩ vậy.”

“Và nó phải tuyệt đối tách hai mèo đó ra.” Sao Lửa với chính mình. Chân Lá có thể thấy ông như bị giằng xé giữa việc cống hiến cho bộ tộc của ông, và tình cảm sâu kín cho con gái và cậu chiến binh đã từng là lính nhỏ của ông. “Con bé đang là lính nhỏ, cậu ấy là một chiến binh; nó sẽ không khó,” Sao Lửa nói. “Chúng ta phải chắc chắn chúng có đủ việc để làm, và mèo này không liên quan đến mèo kia. Có thể bộ tộc Sao sẽ gửi một điềm báo khác để nói cho chúng ta phần còn lại của nguy hiểm?” ông đề nghị, liếc nhìn Da Xỉ Than hy vọng.

“Có thể.” Nhưng giọng mèo lang y không chắc chắn. 

Bà nâng đuôi lên ra hiệu cho chân Lá đi theo bà. “Nếu chúng làm gì đó cùng nhau, ta muốn biết trước tiên.”

Bà cúi đầu và chui ra khỏi hang. Chân Lá meo theo sau bà, do dự, sau đó chạy lại chỗ cha cô và ấn mõm cô vào lông ông, muốn ông dễ chịu hơn. Dù điềm báo đó có nghĩa là gì, cô cũng cảm thấy sợ hãi bởi nó. Cô cảm thấy lưỡi của Sao Lửa ấm áp liếm nhẹ tai cô. Cô nhìn vào mắt ông, thấy nỗi buồn và sự sợ hãi ở trong đó.

Da Xỉ Than gọi “chân Lá!” từ bên ngoài. Chân Lá cúi đầu chào tộc trưởng và để ông lại một mình, đợi tin mới từ bộ tộc Sao về số phận cho mọi mèo của ông ấy.

Vuốt Mâm Xôi chọn một con chim sáo mập mạp từ đống mồi tươi, mang nó đi xa vài bước chân trước khi bắt đầu ngấu nghiến con mồi. Ánh mặt trời vừa tắt, và trảng trống đầy mồi tươi của những con mèo thích thời tiếp ấm áp. Vuốt Mâm Xôi nhận thấy chân Lá đang tiến về hang mèo già, toàn thảo dược trong miệng cô mèo. Anh ngạc nhiên thấy cô có vẻ không vui; có lẽ cô gặp rắc rối với mèo bảo trợ của mình, mặc dù anh khó có thể tưởng tượng ra được Da Xỉ Than lại có thể khiến cho mèo nào đó trông lo lắng đến thế.

Ở gần cây tầm ma, Sao Lửa đang ăn cùng với Vằn Xám và Bão Cát. Khi Vuốt Mâm Xôi xé một miếng mồi nhỏ anh nhìn thấy tộc trưởng của mình ngẩng đầu lên và nhìn anh khó chịu, như thể anh đã làm sai gì đó. Vuốt Mâm Xôi không thể nhớ ra tất cả mọi thứ anh làm sai mà tộc trưởng của anh có thể biết, nhưng những sợi lông của anh râm ran như gai nhọn, không thoải mái; chắc chắn Sao Lửa không tìm ra giấc mơ chứ?

Anh chuẩn bị tinh thần đợi tộc trưởng gọi anh và nói chuyện với ông ấy về một điều gì đó, nhưng khi anh nghe mèo gọi tên anh là chân Sóc. Cô nhặt một con chuột từ đống mồi tươi và đến ngồi cạnh anh.

“Kinh khủng!” cô kêu lên, thả con chuột xuống. “Tôi nghĩ tôi sẽ không bao giờ kết thúc được việc cho mèo già ăn. Đuôi Dài có cái dạ dày của một con cáo đói!” Cô xé một miếng mồi và nuốt nó. “Có gì xảy ra không?” cô hỏi. “Anh có thông điệp mới từ bộ tộc Sao chưa?”

Vuốt Mâm Xôi nuốt miếng mồi trong miệng. “À, không có gì lớn,” anh do dự.

Đã nhiều ngày từ sau khi anh gặp chân Chim và ghé thăm lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, và anh vẫn quyết định không nói với chân Sóc về giấc mơ thứ hai. Nếu anh biến mất vào cái ngày trước nửa mùa trăng mà không giải thích với cô, anh sẽ phá vỡ phần quy ước với cô, nhưng anh không biết anh sẽ nói gì nếu cô yêu cầu được đi theo họ.

“Sao, có không?” chân Sóc nhẫn nại, hạ thấp giọng.

Vuốt Mâm Xôi nhai chậm, kéo dài thời gian. Anh chỉ quyết định là anh sẽ phải nói hết mọi thứ với cô mèo, để dừng mọi câu hỏi của cô lại, ngay khi anh nhận ra Sao Lửa đang đi từ bụi cây tầm ma đến chỗ anh. Anh cứng mình, theo bản năng rút những móng vuốt ra để chúng cắm vào ngực con chim sáo đá.

“Chân Sóc, bố muốn con ra ngoài với Vuốt Gai,” Sao Lửa ra lệnh. “Anh ấy đã thấy chân Chuột Chù săn rất tốt gần điểm Bốn Cây.”

Chân Sóc ngốn mau một miếng chuột và đưa lưỡi liếm quanh ria mép. “Con phải làm gì? Con đã đến đó với Da Bụi vô số lần rồi.”

Chóp đuôi Sao Lửa nhẹ nhàng đưa qua đưa lại. “Vâng, thưa ngài. Khi tộc trưởng ra lệnh, con nên tuân theo.”

Chân Sóc liếc mắt nhìn Vuốt Mâm Xôi trước khi cắn miếng chuột cuối cùng và nuốt nó.

“Bây giờ, chân Sóc.” Đuôi Sao Lửa đưa tới đưa lui một lần nữa. “Vuốt Gai đang đợi con.” Ông gật đầu trở lại với chiến binh lông sọc, mèo băng qua trảng trống với chân Chuột Chù.

“Bố không để con ăn hết miếng chuột được à,” chân Sóc vặn lại. “Con đã đứng suốt buổi sáng để đi theo các mèo già.”

“Vì con nên làm thế!” giọng Sao Lửa đanh thép. “Đó là việc mà các lính nhỏ nên làm. Bố khong muốn nghe con phàn nàn nữa đâu.”

“Con không phàn nàn!” chân Sóc nhảy lên, bộ lông của cô tua tủa. “Con chỉ nói con muốn một chút mồi và yên tĩnh ăn nó. Tại sao bố luôn luôn la rầy con? Bố không phải mèo bảo trợ của con, vì vậy đừng làm thế với con. Hoặc bổ chỉ sợ con sẽ hạ thấp cha, và không sống giống như một tấm gương sáng của tộc trưởng vĩ đại?”

Không đợi cho bố phản ứng, cô quay đi và hối hả gặp Vuốt Gai và chân Chuột Chù gần lối vào trại. Vuốt Mâm Xôi chú ý thấy chiến binh có bộ lông sọc trông như đang ngạc nhiên khi chân Sóc nói chuyện với anh, mặc dù anh ở quá xa để nghe xem cô nói gì, và nó vượt qua tâm trí của anh rằng Vuốt Gai không mong chờ cô tham gia vào đội tuần tra. Khi anh chiến binh gật đầu, cả ba mèo biến mất ở đường hầm kim tước.

Sao Lửa nhìn chân Sóc đi với ánh mắt hung dữ. Ông không nói gì với Vuốt Mâm Xôi, nhưng trở lại chỗ Vằn Xám và Bão Cát.

Vuốt Mâm Xôi nghe Bão Cát gầm gừ. “Anh biết là không đúng khi sai khiến con bé. Nếu anh ra lệnh cho nó, nó sẽ chỉ cứng đầu hơn thôi.”

Sao Lửa thấp giọng trả lời làm Vuốt Mâm Xôi không nghe được; sau khi cả ba mèo rời đi và chui vào trong hang của Sao Lửa.

Tất cả những điều đó nghĩa là gì? Vuốt Mâm Xôi lo lắng. Sao Lửa khó chịu với chân Sóc, vì vậy ông đã tạo ra một cái cớ để buộc cô ấy ra khỏi trại. Máu của anh chạy rần rần. Để cô bé tránh xa khỏi anh, phải không?

Nếu anh đúng, thì chỉ có một lí do. Chân Sóc chắc chắn đã nói với bố cô về giấc mơ đầu tiên, và cuộc gặp giữa các mèo ở điểm Bốn Cây. Cô ấy phải cố tình làm điều đó, hoặc cô ấy đã vô tình tiết lộ nó vì cô ấy không suy nghĩ được. Dù cái gì đã xảy ra, Vuốt Mâm Xôi biết chắc rắc rối đang đến, nhưng cuối cùng nó cũng có nghĩa là anh không thể nói với cô về giấc mơ thứ hai; cô rõ ràng đã phá vỡ thỏa thuận mà họ đã thực hiện ở điểm Bốn Cây.

Cố gắng đấy nỗi sợ hãi về những gì Sao Lửa làm ra khỏi trí óc, anh trở lại đống mồi tươi. Nếu anh thực hiện chuyến đi dài trong vài ngày tới, sẽ là một ý hay nếu anh ăn nhiều hơn và củng cố sức mạnh của mình. Anh sẽ hỏi Da Xỉ Than về loại thảo mộc dành cho mèo ăn để duy trì sức khỏe khi hành trình đến Dãy Núi, miễn là anh có thể nghĩ ra cách để xin được nó mà không khuấy động sự nghi ngờ của mèo lang y.

Anh cúi xuống để nhặt lên một con chuột đồng trong ngon mắt khi anh nghe thấy tiếng gọi ngay sau anh. “Hây – cậu nghĩ mình đang làm gì vậy?”

Đó là Lông Chuột. Vuốt Mâm Xôi nhìn quanh thấy cô mèo màu nâu đang nhìn anh từ khoảng cách vài con cáo.

“Tôi đã nhìn cậu,” cô tiến đến. “Cậu đã ăn rồi. Cậu không săn đủ mồi hôm nay để lấy nhiều mồi như vậy.”

Vuốt Mâm Xôi trở nên bối rối. “Xin lỗi,” anh meo.

“Vậy tôi nên nghĩ thế nào đây,” Lông Chuột meo gãy gọn.

Đuôi Mây, mèo đứng bên cạnh cô, rầm rì thích thú. “Cậu ta đang cố ganh đua với Vằn Xám đó,” anh trêu chọc. “Có vẻ như đám mồi này không đủ cho bộ tộc Sấm. Không sao đâu, Vuốt Mâm Xôi. Cậu có thể đi săn với tôi và Tim Sáng không? Chúng ta sẽ bắt nhiều chuột đồng hơn để cậu có thể ăn, và bổ sung vào đống mồi tươi.”

“Ơ, cảm ơn,” Vuốt Mâm Xôi lắp bắp.

“Đợi chút, tôi đi nói với Tim Sáng.” Đuôi Mây chạy đến hang chiến binh, và Lông Chuột, nhìn Vuốt Mâm Xôi lần cuối, rồi đi theo Đuôi Mây.

Trong khi Vuốt Mâm Xôi chờ những người bạn của anh xuất hiện trở lại, anh quyết định sẽ đề nghị họ đến điểm Bốn Cây, ở đó họ có thể gặp đội tuần tra của Vuốt Gai. Anh cần gặp chân Sóc và tìm cách hỏi xem cô đã nói gì với cha mình. Nếu Sao Lửa biết bộ tộc Sao đã chọn bốn mèo, mỗi mèo từ một bộ tộc khác nhau, liệu ông ấy có cố gắng cảnh báo các tộc trưởng khác và bắt chúng dừng cuộc hành trình lại ngay khi chưa bắt đầu?


Nhưng đội tuần tra của Vuốt Mâm Xôi không thấy chân Sóc đâu trong khi họ ra ngoài, và do anh phải trở về trại với Đuôi Mây và Tim Sáng, để mang đống mồi về tươi bổ sung vào đống mồi, gần hết đêm. Nhiều mèo vào hang của họ rồi. Vuốt Mâm Xôi quan sát cho đến khi mọi đội tuần tra đều đã trở về và mặt trăng đã xuất hiện trên ngọn cây, nhưng anh vẫn không thấy chân Sóc. Cả đêm anh ngủ không ngon, lo lắng về lời tiên tri và không mong muốn có sự tham gia của chân Sóc.

Buối sáng tiếp theo, anh ra khỏi hang chiến binh ngay khi anh thức giấc, xác định tìm lính nhỏ màu lửa và hỏi cô vài câu hỏi. Nhưng giống như thể bộ tộc Sao chống lại anh, làm anh rít lên trong thất vọng. Ngay khi anh đặt chân vào trảng trống, Vằn Xám đã gọi anh tham gia vào đội tuần tra bình minh với Đuôi Nai và Ria Mưa. Vì họ trở về sau khi đi hết lãnh thổ, lúc đó mặt trời đã lên cao. Khi Vuốt Mâm Xôi kiểm tra hang lính nhỏ nhưng nó trống không, và anh cũng không thể tìm thấy da Bụi trong trại, anh đoán có lẽ chân Sóc đã ra ngoài huấn luyện với mèo bảo trợ của cô ấy.

Anh quyết định tranh thủ ngủ trưa một chút, lo lắng của anh được xoa dịu trong chốc lát bởi tiếng vo ve của ong, tiếng gió lùa qua các nhánh cây, và khi thức dậy anh nhìn thấy chân Sóc xuất hiện ở đường hầm kim tước, một cái ổ rêu cũ trong quai hàm cô. Nhổm dậy, anh đi theo cô ngay khi một mèo gọi tên anh.

Lông Diều Hâu đến chỗ anh với lính nhỏ của anh ấy, chân Trắng. Có gì đó làm cho anh mèo vàng nâu trông không thoải mái. “Chào, Vuốt Mâm Xôi. Tôi… tôi nghĩ cậu có thể đến và xem chúng tôi luyện tập.” Anh meo.

Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nhìn anh ngạc nhiên. Những chiến binh luôn khó khăn khi ai đó xem lính nhỏ của họ huấn luyện, nếu họ không cùng là mèo bảo trợ. Với một cái liếc nhanh về phía đường hầm kim tước nơi chân Sóc vừa ra ngoài, anh trả lời. “Ờ… cảm ơn, Lông Diều Hâu, nhưng để lúc khác, nhé?”

Anh nhanh chóng quay đầu hướng về phía lối vào trại, nhưng nhận ra sau hai nhịp tim đập là Lông Diều Hâu đang giữ anh lại.

“Chỉ là Sao Lửa nghĩ buổi huấn luyện có thể tốt cho cậu,” anh chiến binh cũ giải thích. “Cho lúc cậu có một lính nhỏ cho riêng mình.”

Vuốt Mâm Xôi dừng lại. “Cho phép tôi nói thẳng,” anh meo. “Sao Lửa bảo anh nói tôi đi xem anh và chân Trắng tập luyện?”

Ánh mắt Lông Diều Hâu dần tắt và rõ ràng nhìn anh ấy như đang xấu hổ. “Đúng vậy,” anh ấy meo.

“Nhưng cúng ta không bao giờ làm điều đó,” Vuốt Mâm Xôi phản đối.”Nào, sẽ sớm thôi ngay khi những đứa con của Mây Dương Xỉ thực sự cần mèo bảo trợ.”

Lông Diều Hâu nhún vai. “Đó là lệnh, Vuốt Mâm Xôi à.”

Vuốt Mâm Xôi nháy mắt. “Đó là lệnh sao?” anh lắc đầu cáu kính. Không phải bộ tộc Sao chống lại anh – đó là tộc trưởng của anh. Và thật khó để ngạc nhiên, nếu chân Sóc đã nói với Sao Lửa rằng một trong số những chiến binh của ông ấy có giấc mơ tiên tri mà không nói về nó với bộ tộc.

Tức giận, anh đi theo Lông Diều Hâu và lính nhỏ của anh ấy ra khỏi trại, đi dọc theo khe núi để đến hõm cát nơi sẽ diễn ra các buổi huấn luyện. Anh ngồi ở mép, quan sát Lông Diều Hâu đặt chân Trắng vào những trận chiến. Một lát sau, Lông Chuột đến với chân Nhện, và hai lính nhỏ bắt đầu đấu với nhau. Vuốt Mâm Xôi quan sát khi chân Trắng lao đến tặng cho chân Nhện một vết cắn vào cổ; chân Nhện quay sang một bên, các chân dài màu đen cào loạn khi cậu ta nhảy lên mình cô và giữ chặt cô lại. Chúng thật sự tiến bộ rất nhanh, Vuốt Mâm Xôi không tập trung chú ý, ngáp và nhàm chán.

Mình phải làm thứ gì hữu ích, anh khổ sở suy nghĩ. Chỉ có hai ngày trước khi anh gặp các mèo khác ở điểm Bốn Cây và thực hiện chuyến hành trình của chúng. Anh cần nói chuyện với chân Sóc sớm nhất có thể.

Khi Lông Chuột ra hiệu lệnh nghỉ và hai lính nhỏ trèo ra khỏi hõm cát, giũ cát từ lông của chúng, Vuốt Mâm Xôi trở lại trại xác định tìm chân Sóc và cần vài câu trả lời. Nhẹ nhõm khi anh xuất hiện từ phía đường hầm kim tước, anh ra hiệu với cô và chân Chuột Chù ở bên cạnh hang lính nhỏ.

Chạy qua trảng trống, anh dừng lại trước cô và đề nghị. “Tôi muốn nói chuyện với em.”

Anh biết mệnh lệnh không phải là cách để sai khiến chân Sóc. Sẵn sàng nghe cô gầm gừ, anh bất ngờ khi cô meo nhanh, hạ giọng, và liếc nhìn không thoải mái về phía chân Chuột Chù. “Được rồi, nhưng không phải ở đây. Gặp nhau sau nhà trẻ.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu, quay sang chào Lông Bồ Hóng và Lông Tần Bì, những mèo đã trở về với đầy mồi tươi. Anh dừng lại lối vào nhà trẻ nơi Mây Dương Xỉ đang xem những đứa trẻ chơi, buộc anh phải nói về chúng khi anh nhận xét chúng trông lớn lên khỏe mạnh như thế nào. Cuối cùng, anh vòng ra sau nhà trẻ, một bãi cát trống được bao bọc bởi cây tầm mà, nơi những mèo đến để đi vệ sinh.

Chân Sóc thật sự đã đợi anh, bộ lông màu lửa ấn dấu trong bóng tối. “Vuốt Mâm Xôi, tôi…”

“Em đã nói với cha em tất cả, phải không?” Vuốt Mâm Xôi ngắt ngang. “Sau khi em hứa sẽ giữ mồm giữ miệng.”

Chân Sóc nhìn thẳng vào mặt anh, lông cổ của cô xù lên tức giận. “Tôi không có! Tôi không nói gì với bất cứ mèo nào.”

“Vậy tại sao Sao Lửa lại muốn tách chúng ta ra?”

“Ồ, anh cũng nhận ra điều đó, phải không?” chân Sóc cố gắng bình tĩnh, nhưng giọng rên rỉ to dần khi cô đi, “Tôi không biết! Tôi hứa tôi không nói vì với ông ấy. Nhưng ông ấy nhìn tôi như thể tôi làm gì tồi tệ lắm, và tôi không hề làm gì cả.”

Bất ngờ cảm thấy hối hận vì nhầm lẫn, cô mèo không hài lòng, Vuốt Mâm Xôi lại gần và ẩn mõm vào lông cô, nhưng cô gạt anh đi, những chiếc răng của cô nhe ra càu nhàu.

“Không có gì tôi không xử lí được. Chân Lá cũng đã khó chịu,” cô thêm. “Em ấy không nói gì, nhưng tôi có thể nói.”

Vuốt Mâm Xôi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bụi tầm ma làm hàng rào gai quanh trai, nhưng lại không thật sự nhìn nó. Anh không thể hiểu bất kì hành động nào của Sao Lửa nếu chân Sóc nói đúng về việc giữ im lặng. Vuốt Mâm Xôi không thể nghĩ rằng cô đang nói dối anh, nghĩa là có một lí do khác để Sao Lửa tức giận với chúng. Nhưng nó có thể là gì?

“Có lẽ chúng ta nên hỏi ông ấy?” anh đề nghị. “Nếu ông ấy nói với chúng ta đó là vấn đề gì, chúng ta có thể chấn chỉnh lại.”

Chân Sóc nhìn không quả quyết, nhưng trước khi cô có thể trả lời, Vuốt Mâm Xôi nghe nhiều mèo đi qua cây tầm ma. Đứng bật dậy, anh nhìn xunh quanh thấy Sao Lửa, với Vằn Xám ngay phía sau.

“Gì đây.” Tộc trưởng bộ tộc Sấm bước tới trước cho đến khi ông đứng giữa con gái mình và Vuốt Mâm Xôi. “Chân Chuột Chù nói bố có thể tìm con ở đây.”

“Tụi con không làm gì sai cả!” chân Sóc ngao lên.

“Nhưng bố lo tự hỏi con đang làm gì ở đây.” Sao Lửa nhìn con gái ông khó chịu và chuyển sang nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Đừng lãng phí thời gian của cậu, cho một việc khác, khi chẳng có gì làm ở đây.”

“Chúng tôi đã làm việc chăm chỉ cả ngày hôm nay, Sao Lửa,” Vuốt Mâm Xôi meo, cúi đầu trân trọng.

“Đúng rồi, Sao Lửa, chúng có làm.” Vằn Xám chỉ ra.

Sao Lửa liếc nhanh ông ấy, nhưng không trả lời. “Có nghĩa là cậu nghĩ không có gì để làm nữa à?” ông hỏi Vuốt Mâm Xôi. Chiến binh trẻ mở miệng phản đối, nhưng tộc trưởng của anh không cho anh cơ hội. “Nếu cậu đúng,” ông bước tới, “hãy đến xem mèo già đi. Lông Tuyết đã rối bời cả ngày hôm nay. Cậu có thể giúp bà ấy ra ngoài.”

Vuốt Mâm Xôi đùng đùng tức giận! Đó là nhiệm vụ của lính nhỏ. Nhưng anh có thể nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Sao Lửa rằng không có gì để tranh cãi. Anh lầm bầm, “Vâng, Sao Lửa,” và đi ra phía trảng trống.

Một cây bụi tầm ma sột soạt trở lại, che cậu khỏi nhóm mèo đó, cậu dừng lại nghe Sao Lửa nói chuyện với chân Sóc, giọng vẫn còn khó chịu, không bằng lòng. “Chân Sóc, con có nhiều thứ phải làm hơn là đi cùng với một chiến binh thiếu kinh nghiệm như Vuốt Mâm Xôi. Hãy ở cạnh mèo bảo trợ của con đi.”

Vuốt Mâm Xôi không thể nghe chân Sóc phản kháng, và không an toàn để anh ở lại nghe lâu hơn. Nỗi buồn chạy rần rần trong mình khi anh đến hang mèo già. Bằng cách nào đó anh đã mất niềm tin ở tộc trưởng của anh, và nếu chân Sóc thực sự không nói với cha mình về giấc mơ và cuộc gặp với những mèo khác ở điểm Bốn Cây, anh không thể lí giải được tại sao.

Chỉ còn ai đêm nữa là anh thực sự phải rời khỏi đây để tham gia cuộc hành trình với những mèo ở các bộ tộc khác để tìm nơi mặt trời lặn, và nghe nửa đêm nói gì với chúng. Anh có thể đi như thế nào, Vuốt Mâm Xôi tự hỏi trong tuyệt vọng, khi Sao Lửa đang quan sát anh chặt chẽ? Một chút thư giãn từ tai đến chóp đuôi khi anh nhận ra lòng trung thành và bộ tộc Sao, anh không thể trung thành với tộc trưởng của mình được nữa.

Vuốt Mâm Xôi trằn trọc cả đêm, và khi anh ngủ được, giấc mơ của anh đầy sự tức giận của Sao Lửa, và hình ảnh tộc trưởng đuổi anh ra khỏi trại. Khi anh ra khỏi hang chiến binh vào sáng tiếp theo, anh vẫn cảm thấy kiệt sức – thậm chí mệt hơn khi anh suy nghĩ về những cuối cùng ở lại trại trước khi cuộc hành trình bắt đầu.

Ánh bình minh màu xám chiếu xuống khu trại, và gió trở nên lạnh hơn. Nếm không khí, Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể cảm nhận thấy mùi của mùa lá trụi đang đến. Thay đổi mọi thứ, anh nhận ra, anh và những mèo được chọn khác đang cố gắng để làm gì.

Suốt cả ngày anh không cố gắng nói chuyện với chân Sóc nữa. Dù Sao Lửa không ra lệnh cho chúng phải tách ra, anh chắc chắn cũng không muốn chúng ở cạnh nhau. Không nên tự tìm kiếm rắc rối cho mình. Vuốt Mâm Xôi thấy một lính nhỏ rời trại với Da Bụi; con bé trông như đang buồn bã, với cái đuôi lết dưới đất và cái tai ép xuống. 

“Cậu trông cứ như thể vừa bị mất một con thỏ hay tìm thấy một con chuột chù vậy,” một giọng meo nhanh bên cạnh anh.

Vuốt Mâm Xôi quay lại tìm kiếm; là Lông Chuột.

“Cậu có muốn đi săn với ta và chân Nhện không?” cô mèo meo.

Trong thoáng chốc Vuốt Mâm Xôi cảm thấy thật khó để có năng lượng cho việc đi săn hoặc làm thứ gì khác. Hành trình của anh mặc dù được bắt đầu vào ngày mai, lo lắng tràn ngập xung quanh anh như những mèo khác ở cuộc Tụ Họp. Anh thật sự đang dẫn đầu đưa bốn mèo đi đến một nơi không được biết đến, đối mặt với nguy hiểm mà họ không thể tượng tượng ra?

Lông Chuột vẫn đợi câu trả lời của Vuốt Mâm Xôi. Anh không thể tự mình hỏi rằng có phải đề nghị đi săn cùng của cô là một mệnh lệnh khác của Sao Lửa để giữ anh luôn bận rộn. Nhưng cô mèo màu nâu chớp mắt nhìn anh thân thiện, và anh nhận ra đi săn sẽ tốt hơn là ở trong trại mà lo lắng. Có lẽ nếu anh mang thật nhiều mồi trở về anh sẽ bắt đầu lấy lại định kiến tốt đẹp của Sao Lửa.

Nhưng đi săn thật không hợp lí. Chân Nhện quá dễ bị phân tâm, như trò chơi của một đứa con nít khi ra ngoài lần đầu. Một lúc, khi anh đang chộp một con chuột, một cái lá rơi theo vòng tròn xuống mũi anh, và giơ một chân lên để bắt nó. Giật mình bởi tiếng di chuyển vụng về, con chuột biến mất dưới gốc cây.

“Tập trung!” Lông Chuột thở dài. “Con đang đợi con mồi đến và tự chui vào miệng con à?”

“Xin lỗi,” chân Nhện meo, lộ rõ sự bối rối.

Cậu ấy đã nỗ lực hơn rất nhiều sau đó. Khi đội tuần tra đến chỗ một con sóc đang gặm một hạt quả giữa trảng trống, chân Nhện bắt đầu rình rập nó, di chuyển những cái chân màu đen dài lén lút. Cậu đã thật sự chụp lấy khi cơn gió đổi hướng và mang mùi của cậu đến chỗ con mồi. Con sóc giật mình, quất đuôi, và chạy biến vào rìa trảng trống.

“Thật đen đủi!” Vuốt Mâm Xôi nói.

Thay vì trả lời, chân Nhện chạy theo con sóc và biến mất vào bụi cây.

“Này!” Lông Chuột hét lên sau cậu ta. “Con sẽ không bao giờ bắt được con sóc đó.” Chân Nhện không xuất hiện trở lại, và mèo bảo trợ của cậu ta nhe răng ra gầm gừ. “Rồi một ngày cậu ta sẽ phải học điều đó.” Cô mèo chạy theo vào bụi cây để tìm cậu ta.

Còn lại một mình, Vuốt Mâm Xôi vẫn đứng im, lắng nghe tiếng con mồi. Có một tán cây xào xạc ở thân cây gần nhất. Một con chuột xuất hiện, lẫn trong đám hạt. Vuốt Mâm Xôi hạ thân mình trong tư thế săn mồi và bò theo nó, cố gắng để những bàn chân lướt nhẹ. Sau khi nhảy lên, anh giết chết con mồi chỉ với một cú cắn.

Anh đào đất lên và dấu con mồi xuống phía dưới để lấy sau, một nửa mong Lông Chuột sẽ lại đây và nhìn thành quả của anh. Sau đó cô có thể nói với Sao Lửa rằng anh vẫn săn mồi rất tốt cho bộ tộc của anh – dù tộc trưởng có phàn nàn thế nào, nó cũng không thể bị như vậy. Lắng nghe tiếng con mồi nhiều hơn, hứa với bản thân sẽ săn thật tốt trước khi anh về, anh vểnh tai lên để nghe ngóng mọi âm thanh xào xạc dưới một bụi cây nhỏ, đối diện với nơi mà chân Nhện và Lông Chuột đã biến mất. Vuốt Mâm Xôi nuốt không khí vào miệng, nhưng anh không thể ngửi thấy mùi mèo bộ tộc Sấm mà anh mong chờ. Anh bắt đầu đi về phía trước, chỉ đẩy nhanh tốc độ của mình khi tiếng xào xạc trở nên lớn hơn và chạy theo với một tiếng ngao giận dữ. Anh chạy xung quanh rìa một bụi cây mâm xôi và đột nhiên dừng lại. 

Có một bụi cây kim tước trước mặt anh, và chân Sóc đang vật lộn điên cuồng trong đám bụi cây dày đầy gai. Chân trước của nó nhấc lên cao và bộ lông rối tung trong đám gai. Vuốt Mâm Xôi không thể chặn một tiếng rù rừ cười lớn. “Có vẻ vui?”

Ngay lập tức đầu chân Sóc quay ra xung quanh và đôi mắt màu xanh nhìn anh giận dữ. “Đúng vậy, cười thật vui, anh là cục lông khùng!” cô tức giận. “Anh không thể đưa tôi ra khỏi đây được à!”

Cô meo có vẻ giống chân Sóc trước đây hơn là sinh vật thất vọng rời khỏi trại vào buổi sáng nay làm Vuốt Mâm Xôi cảm thấy thoải mái hơn. Đuôi vẫy cao, anh chậm rãi tiến về phía cô. “Em làm sao mà lại mắc vào đó vậy?”

“Tôi đuổi theo một con chuột đồng.” Chân Sóc tỏ vẻ bực tức. “Đuôi Chấm nói bà ấy thích một con, vì vậy tôi nghĩ tôi phải bắt nó, có vẻ như Sao Lửa muốn thấy tôi chăm sóc mèo già cả đời. Nó chạy đến đây, và tôi nghĩ có một ổ chuột cho tôi ở đây.”

“Ở đây không có,” Vuốt Mâm Xôi thân thiện chỉ ra.

“Bây giờ tôi biết rồi, đồ óc chuột! Làm gì đi chứ!”

“Đứng yên.” Tiếp cận đến bụi cây, chỗ mà Vuốt Mâm Xôi thấy nó lộn xộn nhất, bắt đầu lấy gai ra khỏi lông cô, cẩn hận sử dụng răng và bàn chân anh. Vài gai nhọn đâm vào mũi anh, làm mắt anh ứa nước, nhưng vẫn làm mà không phàn nàn.

“Đứng dậy đi,” chân Sóc thì thầm sau một lúc. “Tôi nghĩ tôi thoát rồi.”

Vuốt Mâm Xôi nhảy sang một bên khi lính nhỏ lao ra, chân trước cào cào mặt đất khi cô kéo nửa mình ra khỏi bụi cây. Một lát sau cô hoàn toàn được giải phóng, lắc đầu cáu kính trong khi cô nhìn chằm chằm bộ lông màu cam phía sau cô.

“Cảm ơn, Vuốt Mâm Xôi,” cô meo. 

“Em săn tất cả chỗ này à?” anh hỏi. “Có lẽ em nên để Da Xỉ Than nhìn thấy…”

“Chân Sóc!”

Vuốt Mâm Xôi như đóng băng và tim như ngừng đập. Anh chậm rãi quay lại nhìn Sao Lửa ở phía sau chúng.

Tộc trưởng bộ tộc nhìn bằng ánh mắt lạnh băng khi ông nhìn từ Vuốt Mâm Xôi sang con gái mình rồi ngược lại. “Cậu phục tùng lệnh của ta như thế này à?” ông gầm gừ.

Thái độ bất công của Sao Lửa nhìn Vuốt Mâm Xôi. Trong hai nhịp tim đập, anh không thể tìm ra từ gì để trả lời, và khi anh làm anh biết anh như một mèo phạm tội. “Tôi không cãi lệnh ngài, Sao Lửa.”

“Ồ? Tôi xin lỗi.” Giọng Sao Lửa khô khốc như nắng trên tảng đá. “Tôi nghĩ cậu đang phải ở trong đội đi săn chứ, nhưng tôi đã nghe lầm thì phải.”

“Tôi đang ở trong đội đi săn,” Vuốt Mâm Xôi meo tuyệt vọng.

Sao Lửa mở to mắt nhìn xung quanh. “Ta không thấy Lông Chuột hay chân Nhện.”

“Chân Nhện đuổi theo một con sóc.” Vuốt Mâm Xôi chỉ bằng đuôi. “Lông Chuột chạy theo cậu ấy.”

“Tại sao bố lại trở nên kinh khủng như vậy?” chân Sóc chen ngang, liếc nhìn cha mình. “Vuốt Mâm Xôi không làm gì sai cả.”

“Vuốt Mâm Xôi không làm như bố bảo,” Sao Lửa gầm gừ. “Đó không phải luật chiến binh mà ta đã dạy.”

Chân Sóc đứng thẳng chạm mũi với cha mình và cao giọng gầm gừ giận dữ. “Con bị kẹt trong bụi cây! Vuốt Mâm Xôi đã giúp con! Anh ấy không có lỗi.

“Im lặng,” Sao Lửa rè rè. Vuốt Mâm Xôi như bị đánh khi thấy con gái và cha cô ấy không giống như bình thình: đôi mắt xanh lóe sáng và bộ lông màu lửa dựng tua tủa tức giận. “Ta không làm gì con cả.”

“Trông giống vậy nhỉ,” chân Sóc chỉ ra. “Bố gầm gừ với Vuốt Mâm Xôi mỗi khi anh ấy gặp con…”

“Im lặng!” Sao Lửa do dự.

Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm hoảng hốt. Chỉ trong một lát, Vằn Xám đẩy ông ra khỏi trảng trống, một con chuột đồng nằm giữa hàm của ông.

“Sao Lửa?” ông meo, thả con mồi xuống. “Chuyện gì vậy?”

Sao Lửa quất đuôi, sau khi căng mình thiếu kiên nhẫn và lắc đầu. Vuốt Mâm Xôi buộc lông cổ mình xẹp xuống.

“Ồ, phải rồi.” Mắt màu nâu của Vằn Xám như hiểu ra khi ông nhìn thấy hai mèo khác ở trảng trống, và Vuốt Mâm Xôi nhận ra Sao Lửa có làm gì đi chăng nữa, thủ lĩnh trợ tá của ông cũng biết hết tất cả. “Đi thôi, Sao Lửa,” ông đi về phía tộc trưởng bộ tộc và thúc ông ấy. “Hai đứa nó không làm gì gây hại cả.”

“Và chúng cũng không tốt,” Sao Lửa vặn lại. Ông đối diện với hai mèo trẻ. “Quyết định của tôi, và lệnh tôi đưa ra, là tốt cho toàn thể bộ tộc,” ông nhắc chúng. “Nếu con không hiểu điều đó, có thể con sẽ không bao giờ trở thành chiến binh.”

“Cái gì?” hàm chân Sóc mở to phẫn nộ, nhưng sự giận dữ từ cha làm cô im lặng.

Vuốt Mâm Xôi cũng hoang mang thử phản đối. Có một chút – một vài thứ mà Sao Lửa và Vằn Xám chia sẻ với nhau – đã biến Sao Lửa thành ra như thế. Nếu chân Sóc không nói với bố cô về giấc mơ, thì nó phải là một thứ gì đó. Nhưng anh không hề biết nó là gì, hoặc có thể có thể làm gì với nó.

“Con,” Sao Lửa đi đến quả quyết, vẫy đuôi vào chân Sóc, “lấy con chuột đồng của Vằn Xám cho mèo già, và sau khi mang những gì săn được cho họ. Cậu” – với một cái vẫy đuôi vào Vuốt Mâm Xôi – “tìm Lông Chuột và xem cậu có thể mang trở về bao nhiêu mồi tươi về trước khi trời tối. Làm ngay bây giờ.”

Không đời xem lệnh của ông có được tuân theo hay không, ông quanh ra xung quanh và đi xuyên qua đám cây bụi.

Vằn Xám dừng lại trước khi theo ông. “Ông ấy có rất nhiều phiền muộn,” ông thì thầm xin lỗi. “Đừng dùng tình cảm quá nhiều. Mọi thứ sẽ ổn; rồi cậu sẽ thấy.”

Một tiếng ngao “Vằn Xám!” đến từ hướng Sao Lửa biến mất. Vằn Xám giật giật tai, gật đầu tạm biệt hai mèo trẻ, và nhanh chóng đi theo tộc trưởng.

Chân Sóc nhìn chằm chằm theo họ. Bây giờ Sao Lửa đã đi và cô không phải cãi nhau với ông nữa, đuôi cô hạ xuống, và liếc trở lại nhìn Vuốt Mâm Xôi đầy đau khổ. 

“Tôi không thể làm tất cả mọi thứ,” cô meo. “Anh nghe ông ấy nói gì không. Ông ấy nghĩ tôi không phù hợp trở thành một chiến binh. Ông ấy sẽ không phong danh chiến binh cho tôi.”

Vuốt Mâm Xôi không biết phải nói gì. Anh bối rối nhìn bộ lông cô rũ rượi, tức giận. Anh biết anh không làm gì sai. Cái gì đã làm Sao Lửa cư xử như vậy, đó không phải là lỗi của anh. Đó cũng không phải là lỗi của chân Sóc. Cô có thể gây phiền nhiễu, nhưng cô trung thành và là một lính nhỏ chăm chỉ. Tất cả các tộc trưởng chỉ đáng giá hai cái đuôi chuột cũng có thể thấy cô ấy có thể trở thành một chiến binh tuyệt vời như thế nào.

Anh liếc nhìn xung quanh, khi chân Sóc gọi tên anh khó nghe ra cô. Anh cảm thấy tâm trí mình rỗng tuếch, giống như đám mây đen khi cơn gó gié toang mây và để nắng xuyên qua. Ngày hôm trước, sau cuộc đối đầu sau nhà trẻ, anh cảm thấy giằng xé giữa lời tiên tri và lòng trung thành với Sao Lửa. Bây giờ anh nhớ những ngày qua mình đã đấu tranh căng thẳng để làm hài lòng tộc trưởng mà không có kết quả, bởi vì anh không biết tại sao Sao Lửa lại tức giận với anh như vậy. Chỉ có một giải pháp. Anh phải đi để tham gia cuộc hành trình như lời bộ tộc Sao hướng dẫn anh, và không trở về cho đến khi anh tìm được câu trả lời để chứng mình với Sao Lửa về lòng trung thành của anh. Hoặc anh sẽ không bao giờ trở về nữa.

“Đi thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo, cúi đầu nhặt lấy con chuột. “Mang nó trở về, và ông ấy sẽ có suy nghĩ khác về em?”

“Anh thì sao?” chân Sóc, luôn luôn quá mạnh mẽ và tự tin.

“Tôi…” Anh đã nói dối cô, và nói với cô rằng anh đi tìm Lông Chuột. Anh nhận ra cô sẽ cảm thấy bị phản bội đến thế nào khi anh không trở về. Sau tất cả, dù sao chúng cũng đã ở cùng nhau, lần cuối cùng khi Sao Lửa thù hằn. “Tôi phải đi,” anh nói với cô.

“Đi đâu?” chân Sóc meo vang thất vọng. “Rời bỏ bộ tộc Sấm?”

“Không đi thì tốt hơn,” Vuốt Mâm Xôi meo nhanh. “Chân Sóc, nghe này…”

Cô ngồi trước mặt anh, và mở to đôi mắt màu xanh khi anh nói về giấc mơ thứ hai, chết đuối trong vùng nước mặt và bị trôi vào trong cái hang đầy răng.

“Chân Quạ nói nơi đó có thật,” anh giải thích. “Tôi nghĩ bộ tộc Sao nói tôi đến đó, và các mèo khác đã đồng ý. Chúng tôi sẽ bắt đầu xuất phát vào bình minh ngày mai.”

Mắt chân Sóc lấp lánh như bị tổn thương. “Anh nói chúng tôi mà không có tôi?” cô rên rỉ. “Vuốt Mâm Xôi, anh đã hứa!”

“Tôi biết.” Vuốt Mâm Xôi cảm thấy tội lỗi gặm nhấm anh. “Tôi đã định nói, và sau khi tất cả gặp rắc rối với Sao Lửa – bộ tộc Sao biết vì sao, và nếu họ làm, họ đã nói với tôi về nó còn ít hơn cả nói về lời tiên tri. 

“Và anh đã sẵn sàng đã đi? Nhưng anh không biết nó ở bao xa mà.”

“Không ai trong chúng tôi biết nó ở đây,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Nhưng chân Quạ nói có những mèo đã nhìn thấy chỗ đó, vì vậy nó có thể ở gần đây. Tôi sẽ không trở về trại,” anh thêm. “Tôi sẽ qua đêm ở nơi nào đó trong rừng, và gặp những mèo khác ở điểm Bốn Cây vào sáng mai. Xin đấy, chân Sóc, đừng đi theo chúng tôi. Đừng nói với mèo nào về nơi chúng tôi tới.”

Khi anh nói, mắt chân Sóc bừng sáng cho đến khi chúng lấp lánh phấn khích. Vuốt Mâm Xôi biết cô sẽ nói gì trong một nhịp tim đập trước khi cô nói.

“Tôi sẽ không hở ra một từ nào với tất cả mọi mèo,” cô hứa. “Tôi không thể, bởi vì tôi sẽ đi với anh.”

“Ồ, không, đừng như vậy!” Vuốt Mâm Xôi vặn lại. “Em không phải là một trong những mèo được chọn. Em cũng không phải là một chiến binh.”

“Chân Chim không phải là một chiến binh,” chân Sóc liếc nhìn anh. “Và tôi muốn đặt cược một mặt trăng của đội tuần tra bình minh là Lông Bão sẽ đến đó. Anh ta sẽ không bao giờ để Đuôi Phi Điểu đi mà không có anh ấy. Vì vậy tại sao tôi không thể đi?” Cô do dự, và sau đó thêm. “Tôi không nói với mèo nào về giấc mơ đầu tiên, Vuốt Mâm Xôi. Tôi không nói gì cả. Kể cả chân Lá.”

Vuốt Mâm Xôi biết điều đó đúng. Nếu chân Sóc chỉ hé lộ một chút, thì bây giờ tin đó đã bay khắp trại rồi.

“Tôi không hứa là em có thể đi cùng,” anh nhắc cô. “Tôi hứa sẽ nói với em, và tôi đã thực hiện nó.”

“Nhưng anh không thể bỏ tôi lại,” chân Sóc khóc. “Nếu tôi không biết chuyện gì xảy ra tiếp theo, bộ lông của tôi sẽ rụng hết vì lo lắng!”

“Nó quá nguy hiểm, chân Sóc; em không thấy sao? Lời tiên tri quá nặng nề để tôi chịu trách nhiệm, không ai có thể trông nom em đâu.”

“Trông nom tôi!” mắt chân Sóc rực sáng phẫn nộ. “Tôi có thể tự chăm sóc mình, cảm ơn. Tôi sẽ đi, dù anh muốn hoặc không. Nếu anh không cho tôi đi cùng, tôi sẽ đi theo anh. Nghĩ về những gì đã xảy ra đi. Tôi không muốn trở về trại và lại bị nói gì thêm nữa, chẳng hơn gì anh đâu!”

Vuốt Mâm Xôi nhìn cô chằm chằm, do dự. Anh không muốn chịu trách nhiệm về việc cho một lính nhỏ trẻ tuổi vào nguy hiểm… nhưng cô sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn nếu cô cố gắng theo anh một mình trên suốt chặng đường mà họ chưa bao giờ biết đến. Và nếu cô trở về trại, một lúc nào đó Sao Lửa sẽ nhận ra Vuốt Mâm Xôi mất tích, ông sẽ quầy rầy chân Sóc đến khi cô chịu nói ra anh đi đâu, và có thể cử một đội do thám mang anh trở về. Sau hai nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi đã hiểu nó có nghĩa như thế nào với tộc trưởng, bộ lông anh nặng nề những nghi ngờ và những câu hỏi hơn cả một bộ lông bị ướt sũng nước sông.

Anh thở dài nhìn xuống đỉnh trại. “Đúng vậy, chân Sóc,” anh meo. “Em có thể đi.”

“Chúng ta sẽ ngủ ở đâu?” chân Sóc hỏi

Ngay khi Vuốt Mâm Xôi đồng ý cho cô đi cùng anh, nỗi đau và sự tức giận của cô biến mất như sương mù dưới ánh mặt trời. Anh không nghĩ cô sẽ ngừng nói trong chốc lát đến khi họ về trảng trống nơi Sao Lửa đang tìm họ.

“Im lặng!” anh do dự. “Nếu có mèo đang đi tìm chúng ta, họ có thể nghe tiếng em vang vọng khắp khu rừng.”

“Nhưng ở đâu?” chân Sóc ương bướng, cho dù cô đã hạ thấp giọng.

“Ở nơi nào đó không quá xa điểm Bốn Cây,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Nơi chúng ta thật sự sẵn sàng gặp những mèo khác lúc bình mình. 

Bóng tối dần buông khi anh dẫn đường xuyên qua những bụi cây. Những đám mây trải đều trên bầu trời, vì vậy không có tia sáng nào của những vì sao hay của mặt trăng soi sáng họ. Hơi gió lạnh luồng qua bụi cỏ, và một lần nữa Vuốt Mâm Xôi nếm được mùi của mùa lá rụng sắp tới.

Với suy nghĩ theo đuổi trong tâm trí, anh xem xét tìm nơi trú ẩn gần bãi đá Hang Rắn, nơi bộ tộc đã ra lệnh tránh xa nó ra, nhưng nguy cơ gặp phải lửng đi săn ban đêm là rất lớn. Vì vậy anh quyết định ở gần đường Sấm Rền, hy vọng cay xè của quái vật Hai Chân sẽ dấu đi mùi của anh và chân Sóc.

“Tôi biết một cái cây cao ở đường Sấm Rền,” chân Sóc đề nghị. “Chúng ta có thể đến đó và trú ẩn.”

“Và nhện hoặc bọ cánh cứng sẽ rúc trong bộ lông của chúng ta cả đêm?” Vuốt Mâm Xôi meo chán nản. “Không, cảm ơn.”

Chân Sóc khịt mũi. “Tại sao anh luôn luôn biết thứ gì tốt hơn?”

“Có lẽ vì tôi là một chiến binh?”

Phân tâm bởi tiếng xào xạc dưới bụi cây, lính nhỏ không trả lời. Chỉ dừng lại để theo dõi con mồi của cô, cô tiến đến bụi dương xỉ và sau hai nhịp tim đập một con chuột lủng lẳng trong miệng cô.

“Tốt lắm,” Vuốt Mâm Xôi meo.

Con mồi tươi làm anh nhận ra mình đã đói như thế nào. Đã quá lâu, anh tự bắt cho mình một con chuột, và hai mèo dừng lại ăn nhanh con mồi, nuốt trong cảnh giác, tai họ vểnh cao để bắt lấy mọi tiếng động mờ nhạt từ đội tuần tra bộ tộc Sấm. Nhưng Vuốt Mâm Xôi không thể nghe thấy gì ngoại trừ những âm thanh vốn có hằng đêm của khu rừng, và tiếng gầm gừ của quái vật ở đường Sấm Rền. Mùi hôi của chúng mạnh tới tận đây, che hết mùi của những vật khác, như Vuốt Mâm Xôi đã hy vọng, mặc dù anh đã giảm bớt suy nghĩ muốn qua đêm ở đây với cái mũi khó chịu của mình.

Trong khi chúng ăn, một cơn mưa nhỏ và lạnh bắt đầu rơi, nặng hạt hơn cho đến khi lông Vuốt Mâm Xôi ướt sũng và lạnh hơn khi anh nhớ về cảm giác dưới ánh trăng.

“Chúng ta cần một nơi trú ẩn,” chân Sóc meo, run rẩy. Cô trông nhỏ bé và dễ bị tổn thương, với bộ lông ép sát thân mình. “Tìm cái cây đó được không?”

Vuốt Mâm Xôi đồng ý khi anh xuất hiện từ dưới bụi cây trên một đám cỏ, và anh thấy mình nhìn xuống đường Sấm Rền. Một quái vật Hai chân gầm rú, rõ ràng mắt của nó là chiếu ra thứ ánh sáng màu vàng xuyên màn đêm. Trước khi nó chạy qua, ánh sáng soi rọi Vuốt Mâm Xôi thành một bóng dàng lờ mờ tối, một con quái vật lớn nhất mà anh từng thấy đang ngồi bên cạnh đường Sấm Rền. Mùi hôi thối của nó bốc lên nồng nặc

“Đó là cái gì?” chân Sóc kêu lên, đưa răng lại gần anh.

“Tôi không biết,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Tôi chưa bao giờ thấy nó trước đây. Ở đây trong khi tôi đến nhìn nó.”

Anh thận trọng tiến đến cho đến khi đứng cách con quái vật khoảng hai con cáo. Trông nó như đã chết, anh tự hỏi, tại sao Hai chân lại bỏ rơi nó ở đây? Hay nó đang cúi đầu, quan sát và chờ đợi nhảy bổ lên mình anh như khi anh săn một con chuột?

“Nhìn đi, chúng ta có thể xuống phía dưới nó,” chân Sóc chỉ ra, chạy nước kiệu lại chỗ anh; tất nhiên cô không nghe lời đợi anh ở đỉnh dốc. “Chúng ta có thể nấp mưa.”

Có đủ ánh sáng cho Vuốt Mâm Xôi để Vuốt Mâm Xôi nhận ra khoảng tối giữa bụng quái vật và mặt đất. Bộ lông của anh dựng đứng khi nghĩ đến việc bò vào khoảng trống hẹp, nhưng anh không muốn mình nhút nhát trước chân Sóc, và đề nghị của cô cũng là ý kiến hay. Mùi của chúng chắc chắn sẽ được ẩn dấu từ bất kì sự do thám nào.

“Được rồi,” anh meo. “Nhưng hãy để tôi…” Anh dừng lại khi chân Sóc chạy về phía trước, ép mình xuống thấp và luồn vào phía dưới con quái vật.

“… đi trước,” Vuốt Mâm Xôi kết thúc trong bất lực, theo sau cô.


Ánh sáng bình minh chiếu xuống dưới bụng quái vật đánh thức Vuốt Mâm Xôi vào sáng tiếp theo. Chân Sóc cuộn mình bên cạnh anh. Trong một nhịp tim đập, anh không nhớ tại sao cô lại ngủ trong hang của anh thay vì hang của anh. Sau khi bắt được mùi hôi của quái vật, và tiếng gầm rú từ đường Sấm Rền sát bên, nhắc nhở anh đang ở đâu và tại sao. Đây là buổi sáng mà cuộc hành trình sẽ thật sự bắt đầu! Nhưng thay vì phấn khích, anh chỉ cảm thấy không muốn rời đi, cùng với những suy u ám rằng anh là anh đã tự trục xuất mình khỏi bộ tộc vì biến mất mà không có sự cho phép của tộc trưởng.

Vuốt Mâm Xôi trườn ra từ phía dưới quái vật và ngẩng cao đầu nếm không khí. Cỏ vẫn còn ướt từ cơn mưa đêm qua, và bụi cây trên đỉnh đồi trĩu nặng những giọt nước. Sương bao trùm khắp các bụi cây trong ánh bình minh. Không có âm thanh hay mùi của mèo khác.

Trở lại con quái vật, anh gọi chân Sóc. “Dậy đi! Đã đến lúc chúng ta lên đường đến điểm Bốn Cây rồi.”

Anh bắt đầu nghĩ anh phải quay trở lại dưới bụng quái vật để gọi lính nhỏ thì cô chui ra, hấp háy mắt. “Tôi đói,” cô phàn nàn.

“Chúng ta sẽ có thời gian để bắt mồi trên đường,” Vuốt Mâm Xôi nói với cô. “Nhưng chúng ta phải đi ngay. Những mèo khác đang đợi.”

“Được rồi.” Chân Sóc chạy lên dốc và hướng về phía điểm Bốn Cây, theo rìa đường Sấm Rền. Vuốt Mâm Xôi bắt kịp cô, cho đến khi hai mèo sánh bước cạnh nhau. Sương mù đã tan bớt và ánh sáng vàng hiện ra phía chân trời nơi mặt trời mọc. Những con chim bắt đầu hót trên những tán cây phía trên đầu. 

Khi cô ấy hoàn toàn tỉnh táo, chân Sóc dường như đã quên mất việc dừng lại để săn. Cô đi nhanh, không chú ý đến mọi thứ xung quanh. Vuốt Mâm Xôi bị giằng xé giữa việc đến điểm Bốn Cây nhanh nhất có thể, và ở lại để cảnh báo về rắc rối có thể đến. Khi anh nghe tiếng xào xạc trong bụi cây phía sau chúng, anh dừng lại vểnh tai lên và há quai hàm ra để nếm mùi đang truy đuổi chúng.

“Chân Sóc!” anh rít lên. “Trốn đi!”

Nhưng chân Sóc nhìn xung quanh trong một nhịp tim đập trước khi anh nói, và đứng nhìn chằm chằm vào nơi phát ra âm thanh, đôi mắt màu xanh của cô mở to. Cùng một lúc, Vuốt Mâm Xôi tìm kiếm mùi mạnh và mới của một mèo bộ tộc Sấm. Sau đó một nhánh cây trong bụi cây gần nhất rung lên, tách ra để lộ chân Lá. 

Hai chị em đứng im trong một lúc, ánh mắt họ nhìn nhau. Sau đó chân Lá đi tới và đặt xuống một gói thảo dược, cô ấy mang cho chân Sóc.

“Em mang cho chị vài thứ thảo dược cho chuyến đi,” cô thì thầm. “Chị sẽ cần đến chúng.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm từ cô tới chân Sóc. “Tôi nghĩ em đã nói là em không nói gì với bất cứ mèo nào!” Giọng anh la lớn với vẻ tổn thương. “Cô ấy biết về nó như thế nào? Em đã nói dối tôi!”

“Tôi không có,” chân Sóc giận dữ.

“Không, chị ấy không nói,” giọng chân Lá nhẹ nhàng chen vào. “Nhưng chị ấy không cần nói với tôi mọi thứ. Tôi có thể biết, tất cả.”

Vuốt Mâm Xôi lắc mình. “Nghĩa là sao, em biết mọi thứ?” anh hỏi. “Về giấc mơ, và chuyến đi đến nơi mặt trời lặn?”

Chân Lá quay lại nhìn anh với ánh mắt nghiêm trọng, và anh thấy nỗi buồn và sự bối rối trong mắt cô. “Không,” cô meo. “Chỉ biết chân Sóc sắp đi.” Cô do dự, nhắm mắt một lúc. “Và đó là nơi rất nguy hiểm.”

Một cơn đau nhói như bị gai đâm xuyên qua Vuốt Mâm Xôi khi anh nghĩ về cô, nhưng anh không thể nhượng bộ. Anh phải biết đã làm gì với những gì cô biết.

“Còn ai biết nữa?” anh khẩn khoản yêu cầu. “Em có nói cho bố em chưa?”

“Chưa!” Ánh bắt chân Lá bất ngờ tức giận giống y hệt chị gái của cô ấy. “Tôi không nói về chân Sóc, thậm chí cả với Sao Lửa.”

“Em ấy không làm thế đâu, Vuốt Mâm Xôi,” chân Sóc thêm.

Vuốt Mâm Xôi gật đầu chậm rãi.

“Tôi cũng ước là tôi có thể nói ra,” chân Lá bước lại gần, giọng cô chua xót. “Có lẽ em có thể làm cho mọi thứ phải dừng lại, và giữ chị ở lại đây. Chân Sóc, chị thật sự phải đi à?”

“Chị phải đi! Đây là điều thú vị nhất từng xảy đến với chị. Em không thấy sao? Đó là lệnh từ bộ tộc Sao, vì thế bọn chị không thể tuân theo luật chiến binh được.”

Cô bắt đầu tiến về phía chân Lá trong khi kể câu chuyện về giấc mơ của Vuốt Mâm Xôi, và cuộc gặp gỡ những mèo từ bộ tộc khác. Chân Lá lắng nghe, mắt cô mở to mất tinh thần. Vuốt Mâm Xôi bồn chồn cào chân, nhận thức sâu sắc về ánh sáng ban ngày đang trải dài.

“Nhưng chị không cần phải đi!” chân Lá rên rĩ khi chân Sóc kết thúc câu chuyện. “Chị không được chọn.”

“Đúng, những chị không thể trở về. Chị không thể làm tốt mọi thứ mà Sao Lửa bảo. Em có biết bố đã nói chị không phù hợp để trở thành một chiến binh không? Chị không thấy có gì là không phù hợp hay không cả!”

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn chân Lá. Cô biết tốt nhất là ông ấy không nên tranh cãi việc vô dụng đó với chân Sóc khi chị cô đã có quyết tâm. Có gì đó trong đôi mắt màu vàng của chân Lá: một chút rắc rối, như thể cô biết nhiều hơn những gì cô nói.

“Nhưng chị có thể trở về.” Chân Lá meo run rẩy, và Vuốt Mâm Xôi tự nhắc mình chân Lá ngoài là một mèo lang y, còn là chị của chân Sóc. “Em sẽ làm gì mà không có chị đây?”

“Chị sẽ ổn, chân Lá.” Vuốt Mâm Xôi bất ngờ với giọng dịu dàng của chân Sóc, và khi cô ấn mõm thoải mái vào em gái mình. “Chị phải đi. Em biết mà, phải không?”

Chân Lá gật đầu. 

“Và em sẽ không nói cho mọi người biết bọn chị ở đâu đúng không?” chân Sóc nhấn mạnh.

“Em không biết chị đi đâu – cả chị cũng thế,” chân Lá chỉ ra. “Nhưng không, em sẽ không nói gì cả. Chị hãy nhớ rằng Sao Lửa yêu chị. Ông ấy có làm gì đi thì chị cũng phải biết điều đó.” Cô bé thở nhẹ run rẩy. “Bây giờ hãy lấy thảo dược và đi đi.”

Chân Sóc cúi xuống lấy gói thảo dược, đang ở giữa cô và Vuốt Mâm Xôi. Khi họ nuốt thứ lá đắng nghét, chân Lá nhìn lên, đôi mắt mở to buồn bã.

“Ngay cả khi chị không có mèo lang y bên cạnh, chị vẫn có thể tìm thấy thảo dược trên đường chị đi. Đừng quên cúc vạn thọ dùng để trị các vết thương,” cô meo nhanh. “Và cây cúc ngải để trị ho – ồ, và cây bách quả trị đau bụng. Lá lưu ly thì tốt cho chứng sốt, nếu chị có thể tìm thấy nó.” Cô bé nói như thể đang cố gắng vượt kì huấn luyện chỉ trong thoáng chốc.

“Bọn chị sẽ không quên,” chân Sóc hứa. Cô nuốt miếng thảo mộc cuối cùng, đưa lưỡi xung quanh mõm. “Đi thôi, Vuốt Mâm Xôi.”

“Tạm biệt, chân Lá,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Em – và những mèo còn lại của bộ tộc – hãy chăm sóc cho nhau. Nếu nguy hiểm thật sự đến với khu rừng, chúng tôi… chúng tôi không thể trở về ngay để giúp mọi người chiến đấu với nó được.”

“Điều đó nằm trong lòng bàn chân của bộ tộc Sao,” chân Lá khó chịu đồng ý. “Em sẽ cố gắng làm những gì tốt nhất để sẵn sàng, em hứa đó.”

“Và đừng lo lắng về chân Sóc,” Vuốt Mâm Xôi thêm. “Tôi sẽ chăm sóc cô ấy.”

“Và chị sẽ trông nom anh ấy.” Chân Sóc nhìn anh thách thức trước khi chạy về phía em gái và chạm mũi với cô ấy. “Bọn chị sẽ trở về,” cô thì thầm.

Chân Lá gật đầu, vẻ u tối trong đôi mắt cô. Khi Vuốt Mâm Xôi hướng về phía điểm Bốn Cây một lần nữa, anh liếc trở lại thấy cô đang nhìn chúng, tia sáng màu nâu đang bất động từ cây dương xỉ. Khi anh nâng đuổi lên tạm biệt, cô ấy nhanh chóng trở về và lách mình dưới bụi cây biến mất.

Chân Lá bắt lấy một con chuột đồng trên đường trở về trại, và trượt xuống khe núi với con mồi trong quai hàm, hy vọng tất cả mọi mèo khi nhìn thấy sẽ nghĩ rằng cô ra ngoài sớm chỉ để săn mồi. Đầu óc cô bây giờ chỉ toàn suy nghĩ về sự ra đi của chị gái, và lời tiên tri của bộ tộc Sao quấn lấy chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi như sương sớm bám lấy những cành cây của bụi cây kim tước.

Khi xuất hiện từ trảng trống, cô nghe Lông Chuột ngao to. “Vuốt Mâm Xôi là kẻ lười biếng! Bình minh qua lâu rồi, và anh ta vẫn chưa dậy. Tôi muốn có câu ấy trong đội đi săn.”

“Tôi sẽ đánh thức cậu ấy.” Tim Sáng, mèo ngồi với Lông Chuột ở gần bụi tầm mà, đứng dậy và chui vào hang chiến binh. 

Chân Lá cảm thấy bụng lạnh toát tưởng tượng những gì sẽ xảy ra với bộ tộc Sấm khi họ phát hiện Vuốt Mâm Xôi cùng chân Sóc biến mất. Ngay lúc đó, Da Bụi xuất hiện từ nhà trẻ và tiến về hang lính nhỏ, nơi chân Trắng và chân Chuột Chù đang sưởi nắng.

“Chào,” ông chiến binh màu nâu chào chúng. “Chân Sóc đâu rồi? Nó ốm à? Con bé hiếm khi ra ngoài bây giờ – trước khi đã ăn chút mồi tươi.”

Chân Trắng và chân Chuột Chù trao đổi ánh mắt. “Chúng con không thấy cô ấy,” chân Trắng meo. “Cô ấy không ngủ trong hang tối qua.”

Chân Lá thấy Da Bụi đảo mắt. “Nó đang làm cái gì vậy?”

Tim Sáng chui ra từ hang chiến binh và chạy tới chỗ Lông Chuột. Chân Lá chạy lon ton tới đống mồi tươi với con chuột đồng để có thể nghe xem họ nói với nhau những gì.

“Vuốt Mâm Xôi không có ở đây,” Tim Sáng báo cáo.

“Cái gì?” Đuôi của Lông Chuột phất lên ngạc nhiên. “Vậy thì cậu ta ở đâu?”

Tim Sáng nhún vai. “Có lẽ cậu ấy đã ra ngoài đi săn rồi. Không sao đâu, Lông Chuột. Đuôi Mây và tôi sẽ đi cùng chị.”

“Tốt.” Lông Chuột nhún vai, và ngay khi Đuôi Mây xuất hiện ở hang chiến binh, nheo nheo mắt ngái ngủ, cô gọi thêm chân Nhện, và cả bốn mèo ra khỏi trại.

Trong khi đó, Da Bụi lại chỗ đống mồi tươi, cáu kỉnh hỏi bộ tộc Sao nói cho ông ấy biết ông ấy phải làm mèo bảo trợ thế nào với một lính nhỏ nếu cô ấy không bao giờ ở chỗ mà nó cần phải ở đó.

“Nếu cháu thấy chị mình,” ông gầm gừ với chân Lá, “nói con bé tôi ở nhà trẻ. Và tốt hơn là đừng tự ra ngoài nữa.” Ông tóm lấy một con chim sáo đã và tiến tới chỗ Mây Dương Xỉ.

Chân Lá nhìn ông đi trước khi quay về đường hầm dương xỉ trở về hang của mèo lang y. Cô thấy nhẹ nhõm khi Da Bụi không hỏi về chân Sóc, nhưng cô biết trước khi hai mèo đó trở về, chắc chắn sẽ có nhiều câu hỏi về họ. Và cô không có ý định sẽ trở lời.

Giữa trưa, những tin đồn bắt đầu bay khắp trại. Trên suốt đoạn đường cô đi lấy mồi tươi cho Da Xỉ Than ở trảng trống chính, chân Lá nghe Sao Lửa ra lệnh cho đội tuần tra để mắt tới hai mèo mất tích.

“Vì Vuốt Mâm Xôi đã đuổi theo chân Sóc, đúng không?” Đuôi Mây nhận xét, mắt ông bừng sáng vẻ thích thủ. “Hay đấy, con bé là mèo trẻ hấp dẫn; tôi sẽ nói với nó điều đó.”

“Ta không thể nghĩ ra được là chúng đang làm gì,” Sao Lửa thông báo đầy lo lắng. “Ta sẽ biết mọi thứ khi chúng trở về.”

Chân Lá cúi đầu, giả vờ chọn một con mồi, trong khi những chiến binh khác giải tán, để bố và mẹ cô lại với nhau.

“Anh biết,” Bão Cát meo với Sao Lửa. “Vằn Xám đã nói với em mọi chuyện xảy ra vào đêm qua, khi anh đi tìm chúng một mình. Có vẻ như Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc không trở về một thời gian. Từ những gì Vằn Xám nói về con đường mà anh đi tìm chúng, em không ngạc nhiên khi chúng muốn đi đâu đó một thời gian.

“Anh đã không để chúng phải đau khổ đến thế phải không?” Sao Lửa meo lo lắng. “Không đến mức để chúng phải bỏ trại như vậy chứ?”

Bão Cát nhìn vào mắt anh bằng đôi mắt xanh lá như của chân Sóc. “Em đã nói với anh bao nhiều lần là anh đừng bao giờ chỉ trích hay ra lệnh cho con bé. Nó sẽ làm điều ngược lại chỉ để chống đối.”

“Anh biết.” Sao Lửa thở nặng nề. “Chỉ vì lời tiên tri… lửa và cọp cùng nhau, gây nguy hiểm cho khu rừng. Anh nghĩ sau khi chúng ta đuổi được bộ tộc Máu, bộ tộc sẽ được sống trong hòa bình.”

“Chúng ta đã có nhiều mùa trăng sống trong hòa bình. Bão Cát ấn mõm vào má Sao Lửa. “Tất cả phải cảm ơn anh. Nếu có thêm nguy hiểm đến với khu rừng, đó không phải là lỗi của anh. Em đã suy nghĩ về điềm báo,” cô ngồi xuống với cái liếc nhanh ra xung quanh để chắc chắn không chiến binh nào nghe được.

Chân Lá bắt đầu cảm thấy tội lỗi, phân vân xem cô có nên ra khỏi chỗ núp từ sau đám mồi tươi, nhưng nếu mẹ biết cô ở đó, bà sẽ chú ý tới cô; sau tất cả, chân Lá thật sự đã biết thông điệp từ bộ tộc Sao.

“Nó đề cập đến lửa và cọp, và nguy hiểm,” Bão Cát tiếp, “nhưng nó không nói lửa và cọp sẽ là nguyên nhângây ra nguy hiểm, đúng không?”

Chân Lá thấy toàn thân Sao Lửa rùng mình, bộ lông màu lửa gợn sóng.

“Em đúng!” ông thì thầm. “Lời tiên tri có nghĩa là chúng sẽ cứu bộ tộc khỏi nguy hiểm.”

“Có thể.”

Sao Lửa căng mình, bất ngờ nhìn như trẻ lại. “Không có gì quan trọng hơn việc đưa chúng trở lại!” ông như vỡ tung. “Anh sẽ dẫn đầu đội tuần tra.”

“Em sẽ đi cùng anh,” Bão Cát meo. Cất cao giọng, cô thêm, “Chân Lá, con đang tốn thời gian để ngửi từng miếng mồi trong đống mồi tươi đó đấy. Da Xỉ Than đang đợi – và hãy nhớ là đã con hứa không nói gì cho mọi mèo về thông điệp từ bộ tộc Sao.” 

“Vâng, Bão Cát.” Chân Lá nhặt con chuột đồng và trở về hang của mèo lang y. Cô tự hỏi có nên thừa nhận chị mình đã nói với cô về cuộc hành trình – nhưng cô cũng đã hứa với chân Sóc là sẽ giữ im lặng. 

Gánh nặng về việc giữ bí mật lời tiên tri của hai mèo đè nặng lên bộ lông cô như những hạt mưa. Cô không biết cùng một lúc mình sẽ giữ hai lời hứa như thế nào, với việc đảm bảo trung thành với lời thề như một mèo lang y chỉ vì những điều tốt nhất cho bộ tộc. 

Sau vài ngày nghỉ, Da Xỉ Than giữ cho chân Lá luôn bận bịu với đống thảo dược, phân loại ra thứ nào cần trước khi mùi là trụi đến. Mặt trời đã lặn và không khí lạnh lẽo tràn xuống khi họ nghe có tiếng mèo chui qua đường hầm kim tước.

“Là Sao Lửa,” Da Xỉ Than meo, liếc nhanh về phía miệng hang. “Con làm tiếp đi, ta đi xem xem ông ấy muốn làm gì.”

Chân Lá thấy biết ơn vì được ở sau tảng đá mà đếm quả bách xù. Cô nhìn thấy cha mình ra ngoài, ánh mặt trời đã tắt trên bộ lông rực lửa của ông, nó phải lùi ra xa để cha không nhìn thấy.

“Không có dấu hiệu gì của chúng ở mọi nơi.” Giọng ông nghe mệt mỏi. “Tôi cố gắng đi theo dấu mùi, nhưng cơn mưa đêm qua đã rửa trôi đi tất cả. Chúng có thể ở đâu. Da Xỉ Than, em nghĩ tôi nên làm gì bây giờ?”

“Em không thấy ngài có thể làm gì khác được nữa đâu, ngoại trừ việc ngừng lo lắng.” Giọng Da Xỉ Than nhanh nhưng đầy cảm thông. “Em còn nhớ một đôi lính nhỏ luôn luôn lén đi vì một lí do nào đó. Đã không có gì nguy hại với chúng cả.”

“Tôi và Vằn Xám? Chuyện đó khác. Chân Sóc…”

“Chân Sóc có một chiến binh trẻ tuổi mạnh mẽ đi cùng. Vuốt Mâm Xôi sẽ chăm sóc cô ấy.”

Một khoảng khắc im lặng trôi qua. Chân Lá liều lĩnh liếc nhìn cha từ phía sau tảng đá, ông đang ngồi cúi đầu. Trông ông như đã bị đánh bại hoàn toàn, tim chân Lá nghẹn lại đau đớn. Cô muốn đến và an ủi ông ấy, nhưng không có sự dễ chịu nào mà cô có thể làm với cái giọng vỡ vụn nghẹn ngào của mình.

“Là lỗi của tôi,” Sao Lửa hạ thấp mình, giọng run rẩy. “Tôi không nên nói với chúng như thế. Nếu chúng không trở về, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.”

“Tất nhiên chúng sẽ trở về. Khu rừng an toàn hơn tất thảy. Chúng sẽ nhận ra, đây là nơi tốt nhất để được ăn và được che chở.

“Có thể.” Sao Lửa có vẻ không bị thuyết phục. Nhưng ông không nói gì thêm, mà đứng dậy và biến mất vào đường hầm dương xỉ.

Khi ông đi, Da Xỉ Than trở về hang. “Chân Lá,” bà meo. “Con biết chị gái con đang ở đâu phải không?”

Chân Lá đuổi theo một trái bách xù trên nền đá, tránh cái nhìn từ mèo bảo trợ. Khi nghĩ về chân Sóc, cô cảm thấy ấm áp và thoải mái, và cả sự hiện diện của những mèo khác. Cô đoán họ đang ở chỗ chân Quạ, nhưng cô không chắc. Cô trả lời thành thực, “Không, Da Xỉ Than, con không biết chị ấy ở đâu cả.”

“Hừm…” chân Lá nhận ra Da Xỉ Than đang nhìn mình, và cô không thấy trong ánh mắt của mèo bảo trợ có sự tức giận, chỉ có sự thông minh và khó hiểu ẩn sâu trong đôi mắt bà. “Nếu con biết, con sẽ nói với ta, phải không? Lòng trung thành của mèo lang y không giống những mèo khác, nhưng cuối cùng chúng ta cũng đều trung thành với bộ tộc Sao và bốn bộ tộc trong rừng.”

Chân Lá gật đầu, nhẹ nhõm khi mèo bảo trợ quay đi và kiểm tra lá cúc vàng.

Mình không nói dối bà ấy, chân Lá tự nhủ trong khổ sở. Nhưng không có tác dụng. Lời tiên tri của bộ tộc Sao hoặc không, cô biết luật chiến binh quan trọng như thế nào với mọi mèo trong bộ tộc. Một trong những điều sai trái nhất của một lính nhỏ đó là nói dối mèo bảo trợ, cho dù cô chỉ nói sự thật, chân Lá cảm thấy tội lỗi tuyệt vọng.

Ôi, chân Sóc, cô tuyệt vọng. Tại sao chị lại đi chứ?

“Đây không phải đường nhanh nhất đến điểm Bốn Cây,” chân Sóc phản đối khi Vuốt Mâm Xôi dừng lại cạnh bụi mâm xôi. Cô quất đuôi. “Chúng ta nên đến đó thật nhanh.”

“Đúng.” Vuốt Mâm Xôi thở dài. Chân Sóc đã giữ im lặng một cách khác thường sau khi tạm biệt chị gái, nhưng không may là đều đó không kéo dài được lâu. “Đi đường kia, nếu em thích bơi. Con đường này qua đoạn sông hẹp, và ở đó có vài tảng đá mà chúng ta có thể dùng để băng qua.”

“Ồ – được rồi.” Chân Sóc có vẻ cảm thấy bối rối trong chốc lát, nhưng nhún vai và chạy qua đám cây cạnh Vuốt Mâm Xôi; họ vượt qua dòng sông bằng hai bước nhảy và lên dốc tiến về điểm Bốn Cây. Vuốt Mâm Xôi nhận ra mặt trời tròn đã xuất hiện phía chân trời ngay khi họ đến rìa thung lũng.

Anh dừng lại, quét đuôi để giữ chân Sóc không hăm hở lao vào trảng trống trước khi họ biết họ có thể tìm thấy gì ở đó. Uống không khí, anh có thể nếm được hỗn hợp mùi của ba bộ tộc khác, và khi nhìn xuống anh thấy Da Hung, Đuôi Phi Điểu cùng Lông Bão ngồi trước Tảng Đá Lớn, trong khi chân Chim đi đi lại lại trước mặt họ.

“Đến rồi!” Da Hung bật dậy khi Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc chui ra từ bụi cây ngay chân dốc. “Bọn chị đã nghĩ là em không tới.”

“Cô ta làm cái gì ở đây?” chân Chim hỏi, liếc nhìn chân Sóc.

Chân Sóc nhìn lại, lông cổ dựng đứng. “Tôi có thể tự nói, cảm ơn. Tôi sẽ đi cùng anh ấy.”

“Cái gì?” Da Hung đến bên cạnh em trai. “Vuốt Mâm Xôi, em bị mất trí à? Em không thể mang theo một lính nhỏ. Chúng ta đang đi vào nguy hiểm.”

Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể trả lời, chân Sóc đã rít lên, “Anh ta cũng là lính nhỏ!” và vẫy đuôi về phía chân Chim.

“Tôi được bộ tộc Sao chọn,” chân Chim chỉ ra ngay lập tức. “Còn cô thì không.” Dường như nghĩ rằng đã giải quyết xong, cậu ta ngồi xuống và bắt đầu rửa tai.

“Anh ta cũng không được chọn,” chân Sóc phản đối, nhìn Lông Bão. “Đừng nói với tôi anh ở đây chỉ để nói tạm biệt em gái!”

Hai mèo bộ tộc Sông không nói gì, chỉ lo lắng nhìn nhau.

“Cô ấy sẽ đi.” Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng chỉ ra. Với kiểu này nhiệm vụ sẽ thất bại trong cãi vã trước khi họ có thể bất đầu. “Bây giờ chúng ta phải lên đường.”

“Đừng ra lệnh cho tôi!” chân Chim đáp gãy gọn.

“Không, cậu ấy đúng,” Da Hung thở dài. “Nếu chúng ta không thể không cho chân Sóc đi…”

“Chị không thể,” chân Sóc ương bướng.

“…thì chúng ta cứ đi đi và làm những gì tốt nhất có thể.”

Vuốt Mâm Xôi như được giải thoát, khi chân Chim dường như cũng nhận ra điều đó. Cậu ấy đứng dậy, quay ngược lại hướng không có chân Sóc như thể cô không tồn tại. “Đáng tiếc là anh không thể bỏ bộ tộc mà không mà kéo theo cục lông này được,” cậu chế nhạo Vuốt Mâm Xôi.

Hai mèo bộ tộc Sông cũng đứng dậy và tiến về phía họ. “Đừng lo,” Đuôi Phi Điểu thì thầm, chạm mõm vào vai chân Sóc. “Chúng ta đều cảm thấy lo lắng. Tốt hơn hết là nên lên đường thôi.”

Chân Sóc nháng lên như thể định nói gì đó, nhưng bắt gặp ánh mắt nhẹ nhàng của Đuôi Phi Điểu, cô đã suy nghĩ kĩ hơn, cúi đầu và lông cổ bắt đầu xẹp xuống trở lại.

Như thể tuân theo một mệnh lệnh vô hình, cả sáu mèo cùng chui vào bụi cây trên đỉnh đồi, xuất hiện trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Vuốt Mâm Xôi nhìn ra sườn đồi, cây cỏ khô và cứng y hệt lông của một sinh vật to bự, tim anh đập nhanh như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Đây là thời khắc mà anh chờ đợi, từ khi Sao Xanh nói với anh trong giấc mơ. Thời khắc của lời tiên tri mới. Thời khắc để chuyến hành trình bắt đầu! 

Nhưng khi đặt bước chân đầu tiên vào bãi hoang, anh đã thấy đau nhói tiếc nuối về mọi thứ đã bỏ lại phía sau – khu rừng quen thuộc, nơi có bộ tộc và bạn bè anh. Từ bây giờ, mọi thứ sẽ khác.

Chúng ta thực sự có thể sống bằng luật chiến binh bên ngoài khu rừng? Vuốt Mâm Xôi tự hỏi. Nhìn trở lại rừng cây phía sau, anh nghĩ trong im lặng. Tất cả chúng ta sẽ được gặp lại bộ tộc của mình?


Vuốt Mâm Xôi hạ thấp mình trú ấn dưới hàng rào và nhìn xuống khu trại của Hai Chân. Cạnh anh, những mèo khác không thôi bồn chồn. 

“Chúng ta đang đợi cái gì vậy?” chân Chim hỏi.

“Đây là nơi chân Quạ và Lúa Mạch sống,” Vuốt Mâm Xôi trả lời, chỉ xuống trại bằng đuôi.

“Vâng, tôi biết,” lính nhỏ bộ tộc Gió meo. “Vuốt Bùn đã đưa tôi đến đây khi tôi thực hiện cuộc hành trình của lính nhỏ đến Dãy Núi. Chúng ta không dừng chân ở đây, phải không?”

“Tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên ở lại đây.” Vuốt Mâm Xôi cẩn thận meo để tránh đưa ra một mệnh lệnh với lính nhỏ. “Chân Quạ biết nơi mặt trời lặn. Ông ấy có thể nói chúng ta biết vài điều hữu ích.”

“Và nhà kho của ông ấy đầy chuột.” Da Hung đưa lưỡi vòng quanh ria mép.

“Chúng ta có thể sẽ tệ hơn khi qua đêm ở chỗ khác.” Vuốt Mâm Xôi đồng ý. “Một vài miếng mồi có thể sẽ giúp chúng ta thoải mái hơn.”

“Nhưng chúng ta có thể dễ dàng đến Dãy Núi trước khi tối trời nếu chúng ta tiếp tục đi,” chân Chim chỉ ra.

Vuốt Mâm Xôi không thấy ngại khi nghi ngờ lính nhỏ bộ tộc Gió tranh cãi chỉ vì lợi ích của nó. “Tôi vẫn nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta ở lại đây đêm nay,” anh meo. “Chúng ta sẽ đến Dãy Núi vào sáng mai, vả lại hầu hết những ngày còn lại chúng ta sẽ ở trên những phần lãnh thổ mà chúng ta không biết.”

“Cậu sẽ phải ngủ trên đá lạnh mà không có mồi,” Lông Bão thì thầm, “hoặc ấm và dễ chịu với cái bụng no căng? Tôi chọn nhà kho của Lúa Mạch.”

“Tôi cũng vậy!” chân Sóc meo.

“Cô không được chọn,” chân Chim vặn lại.

Chân Sóc không thèm quan tâm. Đôi mắt ánh lên sự hưởng ứng, cô đứng thẳng mình. “Đi thôi!”

“Không, đợi đã.” Đuôi Phi Điểu chạy ra ngăn chặn cô lính nhỏ háo hức trước Vuốt Mâm Xôi một nhịp tim đập. “Có chuột cống xung quanh đây. Chúng ta phải cẩn thận.”

“Cả chó nữa,” Da Hung thêm.

“Ồ – vậy à.”

Vuốt Mâm Xôi nhớ là chân Sóc chưa thực hiện chuyến hành trình của lính nhỏ đến Dãy núi trước khi được phong danh chiến binh. Thêm nữa, đây cũng là lần đầu tiên cô ra khỏi lãnh thổ bộ tộc Sấm trừ điểm Bốn Cây. Nhưng anh phải thừa nhận cô đi đường xa rất tốt, băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió mà không gây ồn ào và nhận thức được việt tránh đội tuần tra bộ tộc Gió để sự ra đi của chân Chim được bí mật. Có lẽ cô sẽ làm tốt hơn những gì anh lo ngại về quãng đường dài mà chúng đang đi.

Vuốt Mâm Xôi xuất hiện từ hàng rào và dẫn đường chạy xuống nhà kho trong khu nông trại. Anh đứng im trong chốc lát khi nghe tiếng chó sủa, nhưng bầy chó ở rất xa, và mùi của chúng mờ nhạt.

“Đi thôi,” chân Chim thì thầm qua vai. 

Nhà kho cách xa hang ổ chính của Hai Chân. Có một cái lỗ hổng ở trên mái nhà, và cánh cửa bị lệch sang một bên. Vuốt Mâm Xôi thận trọng tiếp cận và đánh hơi tại khe hở phía dưới cửa. Mùi của chuột đầy mũi và miệng bắt đầu ứa nước, nhưng anh phải cố gắng tập trung để phân biệt mùi mèo đang bị át đi.

Một giọng meo ngắn từ phía trong. “Tôi ngửi thấy mùi bộ tộc Sấm. Vào đi, và xin chào.”

Đó là chân Quạ. Vuốt Mâm Xôi trườn vào thông qua khe hở và thấy ông mèo cô độc màu đen đang ngồi ngay trước mặt anh. Lúa Mạch, mèo màu đen trắng đã chia sẻ nhà kho này với ông, đang co người lại, mắt mở to khó chịu khi mèo đồng hành cùng Vuốt Mâm Xôi lần lượt chui vào. Vuốt Mâm Xôi nhận ra Lúa Mạnh không thích gặp nhiều mèo như vậy từ khi ông đến khu rừng và giúp đỡ các bộ tộc đánh nhau để chống lại bộ tộc Máu, vào bốn mùa trăng trước.

“Ông cho cháu lời khuyên đi, chân Quạ,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Cháu nghĩ là bộ tộc Sao đã gửi cho cháu giấc mơ vì họ muốn cháu đến chỗ mặt trời lặn. Đây là những mèo đã được bộ tộc Sao lựa chọn để đi đến đó.”

“Một vài trong số chúng ta thôi.” Chân Chim rì rầm phản đối.

Vuốt Mâm Xôi không thèm để tâm đến cậu ta, và bắt đầu giới thiệu mọi mèo với chân Quạ và Lúa Mạch. Mèo cô độc già hơn chỉ gật đầu chào và tiến vào sâu trong bóng tối của nhà kho. 

“Đừng thế mà Lúa Mạch,” chân Quạ meo. “Đã lâu rồi chúng ta không có nhiều vị khách đến thăm cùng một lúc như vậy. Và đây là chân Sóc,” anh tiến đến chạm mũi chào cô lính nhỏ trẻ tuổi. “Con gái Sao Lửa! Tôi đã nhìn thấy cháu trước đây, khi cháu còn là một đứa con nít ở trong nhà trẻ với Bão Cát, nhưng cháu không nhớ đâu. Ta đã nói là cháu nhìn y chang như bố mình và bây giờ ta thấy ta đã nói đúng.”

Chân Sóc cào cào chân bối rối; Vuốt Mâm Xôi đoán cô đã mất hết từ ngữ khi gặp mèo đã làm nên một phần lịch sử trong bộ tộc mình.

“Sao Lửa nghĩ gì về chuyến đi này?” chân Quạ hỏi Vuốt Mâm Xôi. “Tôi ngạc nhiên thấy ông ấy để chân Sóc đi xa như vậy khi mà con bé chưa phải là một chiến binh.”

Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc trao đổi với nhau ánh mắt bối rối. “Không như ông nghĩ đâu,” Vuốt Mâm Xôi thừa nhận. “Chúng tôi đi mà không nói với ông ấy.”

Mắt chân Quạ mở to vì sốc, trong một nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi tự hỏi ông ấy có bắt họ quay về không.

Nhưng chân Quạ chỉ lắc đầu. “Tôi xin lỗi phải nghe là cậu không nói với ông ấy mình đi đâu,” ông meo. “Có lẽ cậu sẽ nói với tôi nhiều hơn sau khi ăn. Mọi mèo có đói không?”

“Đói ạ!” chân Sóc càm ràm.

Chân Quạ meo rù rì thích thú. “Thoải mái săn đi,” ông mời họ. “Có rất nhiều chuột.”

Chỉ một lúc sau, Vuốt Mâm Xôi đã được cuộn mình thoải mái trong ụ rơm, với dạ dày đầy chuột xếp hàng để chui vào miệng anh. Nếu chân Quạ và Lúa Mạch ăn thế này mỗi ngày, thì chẳng có gì lạ khi họ trông khỏe mạnh và béo tốt như thế.

Những mèo đồng hành nằm dài xung quanh anh, no cành như nhau và đang chìm vào giấc ngủ khi mặt trời lặn, gửi những ánh sáng màu đỏ xuyên qua mấy cái lỗ trên mái nhà kho. Xung quanh họ có thể nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng chí chóe trong rơm, như thể cuộc săn bắt của họ chẳng làm thay đổi số mồi ở đây.

“Nếu ông không có khó khăn gì, chúng tôi sẽ ngủ lại đây đêm nay và đi vào sáng mai nhé,” Vuốt Mâm Xôi meo.

Chân Quạ gật đầu. “Tôi sẽ đi với cậu đến Dãy Núi.” Trước khi Vuốt Mâm Xôi có thể từ chối, ông tiếp. “Có nhiều Hai Chân hơn trước đây ở đường Sấm Rền. Tôi sẽ đến mắt đến họ, vì tôi biết cách an toàn nhất để băng qua đó.”

Vuốt Mâm Xôi cảm ơn ông, chỉ cảm thấy chân Chim tiến đến gần và thì thầm vào tai anh, “Chúng ta có thể tin ông ấy không?”

Tai chân Quạ giật giật; anh lo lắng là ông đã nghe được. Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh có thể chui ngay xuống nền nhà vì ngượng, và chân Sóc thì ngóc đầu dậy để lườm chân Chim một cái.

“Đứng tức giận với cậu ấy,” Chân Quạ meo. “Cậu nghĩ đúng đấy, chân Chim. Suy nghĩ như một chiến binh thực thụ. Dù đi đâu, cháu cũng không nên tin bất cứ điều gì trừ phi có lí do chính đáng.”

Chân Chim cúi đầu, trông như đang cảm ơn lời khen ngợi của mèo cô độc.

“Nhưng cháu có thể tin ta,” chân Quạ tiếp tục. “Ta không thể giúp đỡ nhiều cho chuyến đi, nhưng ta muốn có thể nhìn các cháu đi đến Dãy Núi an toàn.”


Gió thổi thẳng vào mặt Vuốt Mâm Xôi, bộ lông bị ép sát hai bên hông và anh như bị nhấc ra khỏi mặt đất. Khi anh rút móng vuốt ra để giữ mình đi đúng hướng, chúng đã cào xước mặt đá. Anh và bạn đồng hành đứng trên đỉnh Dãy Núi, nhìn chăm chăm như vô tận nơi vùng lãnh thổ chưa biết đến.

Họ bắt đầu đi khi những tia sáng mờ nhạt đầu tiên của bình mình xuất hiện và chạy tới mặt đá đầu tiên trước khi trời lên cao, chân Quạ nhanh chóng dẫn đầu. Ông đứng bên cạnh Vuốt Mâm Xôi, tai hướng về phía trước.

“Cháu cần tránh chỗ lộn xỗn đó ở đường Sấm Rền,” ông meo, chỉ đuôi về đống dơ hầy trên bãi cỏ. “Đó là chỗ bộ tộc Gió dùng để trú ẩn khi Sao Gãy đuổi họ đi. Ở đó đầy chuột cống và hôi thối.”

“Tôi biết chỗ đó!” chân Sóc meo. “Vằn Xám nói ông ấy và Sao Lửa đã đến đó và đưa bộ tộc Gió trở về.”

“Có một nhiều đường Sấm Rền nhỏ hơn phải băng qua,” chân Quạ đi đến. “Và hang ổ của Hai Chân cần tránh. Tôi đã đến đó vài lần – không xa, nhưng sẽ khó khăn để biết rằng đó không phải là chỗ dành cho các chiến binh.”

Chân Sóc lo lắng nhìn chân Quạ. “Ở đó không có rừng à?” cô hỏi.

“Tôi không thấy.”

“Đừng lo,” Vuốt Mâm Xôi meo trấn an. “Tôi sẽ chăm sóc em.”

Anh ngạc nhiên thấy cô quay lại nhìn anh bằng đôi mắt giận dữ. “Tôi phải nói với anh bao nhiêu lần nữa là tôi không cần anh chăm sóc!” cô phun phì phì. “Nếu anh cư xử y chang Sao Lửa trên đường đến chỗ mặt trời lặn, tôi thà ở nhà còn hơn.”

“Ồ, chúng tôi không muốn thế đâu,” chân Chim thì thầm, mở tròn mắt.

Da Hung liếc nhìn chân Sóc tò mò. “Lính nhỏ đang nói chuyện với em kiểu gì vậy?” cô hỏi em trai mình.

Vuốt Mâm Xôi nhún vai. “Chị thử ngăn cô ấy đi.”

Tai chị anh giật giật. “Đây là bộ tộc Sấm à!”

Đuôi Phi Điểu trao đổi ánh mắt với Lông Bão khi lại chỗ chân Sóc. “Tôi cũng rất lo,” cô thừa nhận. “Tôi như bị gai đâm khi nghĩ về việc sống gần Hai Chân. Nhưng bộ tộc Sao mang chúng ta đi.”

Chân Sóc gật đầu, mặc dù mắt cô vẫn còn khó chịu.

“Nếu mọi thứ đã xong,” chân Chim meo, “chúng ta nên đi thôi.”

“Được rồi.” Vuốt Mâm Xôi quay lại chân Quạ. “Cảm ơn ông về mọi thứ,” anh meo. “Thật khó để ông hiểu là tại sao chúng tôi phải làm thế này.”

Mèo cô độc gật đầu. “Không có gì. Chúc mọi mèo may mắn, bộ tộc Sao sẽ rọi soi con đường của các cháu.”

Ông bước sang một bên và sáu mèo bắt đầu lao xuống từ đỉnh dốc. Mặt trời mọc làm bầu trời bừng sáng khi chúng bước những bước đầu tiên vào cuộc hành trình gian nan phía trước.

Vuốt Mâm Xôi thở phào nhẹ nhõm khi vượt qua được Dãy Núi và được cảm nhận cỏ dưới bàn chân. Bây giờ họ không chỉ có một mình, đoàn mèo thật nhỏ bé giữa lãnh thổ rộng mênh mông mà họ chưa biết đến. Chân Quạ đã chỉ ra một con đường mòn chia cắt cánh đồng bởi hàng rào sắc cạnh, bóng loáng của Hai Chân, có nhiều mùi Hai Chân và chó, mặc dù không gặp chúng. Những khuôn mặt đầy len của bầy cừu cứ nhìn chằm chằm khi chúng đi qua, đầu của chúng phải hạ thấp và tai bẹp dúm, không thoải mái khi bị nhìn..

“Em có nghĩ là họ chưa bao giờ thấy một con mèo trước đây không,” Lông Bão càu nhàu.

“Cũng có thể,” Da Hung trả lời. “Không có lí do gì để một mèo đến đây. Tôi không đánh hơi thấy mùi con mồi kể từ khi rời nhà kho.”

“Đúng rồi, tôi cũng chưa bao giờ thấy một con cừu trước đây cả,” chân Sóc chỉ ra. Cô nheo mắt tiến đến con cừu gần nhất, và Vuốt Mâm Xôi âm thầm theo sau cô; vừa đủ để anh biết cừu sẽ không làm gì nguy hiểm, nhưng anh không cho mình cơ hội lại gần. Chân Sóc dừng cách con cừu khoảng một cái đuôi, nếm mùi và nhăn mũi. “Chết tiệt! Nhìn chúng y chang như có mây ở chân, nhưng mùi thì kinh khủng!”

Da Hung ngáp. “Chúng ta phải đi, vì tình yêu với bộ tộc Sao?”

“Tôi tự hỏi tại sao bộ tộc Sao lại bảo chúng ta đến nơi mặt trời lặn,” Đuôi Phi Điểu meo, đổi hướng để tránh một ngọn cỏ bị cừu gặm một cách thoải mái. “Tại sao họ không thể nói với chúng ta là cần phải biết gì để trở về khu rừng chứ? Và làm sao mà chúng ta có thể nghe được thông điệp từ nửa đêm?”

Chân Chim khịt mũi. “Ai biết?” Cậu ta nheo mắt nhìn Vuốt Mâm Xôi. “Có thể chiến binh bộ tộc Sấm sẽ nói với chúng ta. Sau tất cả, chỉ có anh ấy là mèo có giấc mơ – hoặc là do anh ấy nói thế.”

Vuốt Mâm Xôi nhe răng. “Cậu biết là tôi cũng phải làm những gì mà cậu đang làm,” anh meo. “Chúng ta phải tin bộ tộc Sao, nơi đó sẽ cho chúng ta hiểu rõ mọi thứ để kết thúc tất cả.”

“Không dễ như anh nói đâu,” chân Chim vặn lại. 

“Để anh ấy yên!” Vuốt Mâm Xôi ngạc nhiên nhìn chân Sóc lao lên phía trước và chặn lính nhỏ bộ tộc Gió lại. “Vuốt Mâm Xôi không yêu cầu về giấc mơ thứ hai. Anh ấy không sai khi được bộ tộc Sao chọn.”

“Cô thì biết cái gì?” chân Chim gầm gừ. “Trong bộ tộc Gió, lính nhỏ biết phải giữ mồm im lặng như thế nào.”

“Ồ, vậy nên cậu sẽ im lặng từ bây giờ phải không?” chân Sóc meo xấc xước. “Tốt đấy.”

Với cái miệng bành ra gầm gừ, chân Chim bước vòng qua cô và đi tiếp.

Vuốt Mâm Xôi tới chỗ mèo cùng tộc. “Cảm ơn đã ủng hộ tôi,” anh thì thầm.

Mắt chân Sóc nháng lên tức giận. “Tôi không làm thế vì anh!” cô cộc lốc. “Tôi chỉ cho rằng cục lông khùng đó nghĩ bộ tộc Gió giỏi hơn bộ tộc Sấm.” Cô lao đi với cái rít khó chịu, vượt qua cả Đuôi Phi Điểu và Lông Bão, không thèm dừng lại để nhìn.

“Đừng có đi quá xa như vậy!” Vuốt Mâm Xôi gọi với theo sau, nhưng cô không thèm quan tâm.

Khi đuổi kịp, Vuốt Mâm Xôi cảm thấy không thoải mái khi không có mèo nào khác cố gắng bảo vệ cậu, thậm chí cả Da Hung. Họ đều nghi ngờ về suy nghĩ của anh về nơi mặt trời lặn, và lí do tại sao họ lại ở đây, giống như Đuôi Phi Điểu. Mùi của trách nhiệm đề nặng lên từng bước chân Vuốt Mâm Xôi, và anh biết khi một trong những mèo đồng hành bị thương hoặc bị giết bởi chuyến đi này, tất cả trách nhiệm sẽ là của anh. Có lẽ bộ tộc Sao sẽ nhận ra đây là điều sai lầm sau một thời gian. Có lẽ mọi thứ sẽ chấm hết, không còn niềm tin hay lòng dũng cảm của các chiến binh để mang chúng đến nơi an toàn.

Không lâu sau khi nắng lên, chúng đã đến được đường Sấm Rền đầu tiên. Nó hẹp hơn nhiều cái mà chúng từ thấy, và uốn cong hơn dù chúng không thấy quái vật nào đến gần trong một lúc. Ở phía đối diện, một dãy hàng rào cao và xa nhất mà chúng từng thấy. 

Chân Chim thận trọng tiến lại và ngửi đường biên màu đen của đường Sấm Rền. “Eo!” cậu ta la lên, nhăn mũi. “Hôi quá. Tại sao Hai Chân lại trải nó khắp nơi vậy?”

“Quái vật của họ di chuyển trên đó,” Lông Bão nói với cậu.

“Tôi biết!” chân Chim cộc lốc. “Quái vật của họ cũng hôi y chang.”

Lông Bão nhún vai. “Đó là Hai Chân của cậu.”

“Chúng ta ngồi ở đây cho đến khi nào mặt trời lặn, lúc thói quen sinh hoạt của Hai Chân kết thúc?” Da Hung cắt ngang. “Hay chúng ta băng qua đường Sấm Rền bây giờ?”

Vuốt Mâm Xôi hạ thấp mình bãi cỏ ven đường, tai vểnh lên bắt lấy âm thanh của quái vật đang tiến đến. “Khi tôi nói ‘chạy’, thì chạy,” anh nói với chân Sóc, mèo cũng đang hạ thấp mình bên cạnh anh. “Em sẽ làm tốt.”

Chân Sóc không nhìn anh. Cô trông rất tệ từ khi cãi nhau với chân Chim. “Tôi không sợ, anh biết mà,” cô rít lên.

“Cô nên sợ,” Da Hung cằn nhằn bên cạnh. “Cô có nghe chúng tôi nói gì khi băng qua đường Sấm Rền gần Dãy Núi không? Nói thẳng ra: chúng rất nguy hiểm cho những chiến binh không có kinh nghiệm. Mèo có thể chết vì chúng.”

Chân Sóc quay lại và gật đầu, đôi mắt màu xanh mở to.

“Tốt,” chiến binh bộ tộc Bóng Tối meo. “Vì vậy hãy tập trung nghe Vuốt Mâm Xôi, và khi cậu ấy nói em chạy, hãy chạy như chưa bao giờ em được chạy.”

“Trước khi chúng ta qua đó,” Vuốt Mâm Xôi cất cao giọng cho mọi mèo đều có thể nghe được – “Tôi nghĩ chúng ta nên quyết định sẽ làm gì ở phía bên kia đường. Chúng ta không thể thấy gì ngoài hàng rào, và tôi không thể nếm được mùi gì từ khói bụi của đường Sấm Rền.”

“Lông Bão ngẩng đầu lên và há quai hàm để nếm không khí. “Tôi cũng vậy,” anh đồng ý. “Tôi đề nghị chúng ta băng qua, chạy thẳng đến hàng rào, và gặp lại nhau ở đường biên bên kia. Nếu có bất kì nguy hiểm gì ở đó, sáu chúng ta phải cùng nhau đối phó với nó.”

Vuốt Mâm Xôi ấn tượng với suy nghĩ hợp lí của Lông Bão. “Được rồi,” anh meo, những mèo còn lại, kể cả chân Chim cũng thì thầm đồng ý.

“Vuốt Mâm Xôi, anh ra hiệu đi,” Lông Bão meo.

Một lần nữa Vuốt Mâm Xôi lại căng thẳng lắng nghe. Một tiếng gầm rú nhỏ nhanh chóng đến gần xé tan bầu không khí, và một quái vật chạy uốn cong không tự nhiên, bộ da bóng loáng lóe sáng khi vụt qua. Phả vào mọi mèo hơi nóng khí chịu đến nghẹt thở.

Gần như cùng lúc, một con quái vật nữa vượt qua. Rồi cảm giác yên tĩnh trở lại, nặng nề như một tấm chăn tuyết’ khi Vuốt Mâm Xôi hướng tai ra lần nữa anh không thể nghe thấy gì nhưng có tiếng chó ở đằng xa.

“Chạy!” anh gào.

Anh chạy về phía trước, biết chân Sóc đang giữ cùng tốc độ với mình cạnh Đuôi Phi Điểu và các mèo khác. Chân anh chạy liên tục trên bề mặt đường Sấm Rền; khi đến dải đất hẹp của cỏ ở đường biên phía bên kia và chạy xuyên qua hàng rào, những gai nhọn gây cản trở bộ lông của anh.

Cố gắng đẩy mạnh, anh nhảy luôn vào khoảng trống. Trong một lúc anh không thể ý thức được những gì mình đang thấy, và gần như đóng băng trong hoảng loạn. Anh thấy một ngọn lửa phừng phừng cháy và mùi khói cay xè đầy cổ họng. Có một tiếng kêu the thé và một đứa trẻ Hai Chân chạy đến chỗ anh, không cao hơn một con cáo, với đôi chân mập mạp và bước đi chập chững. Tiếng sủa của con chó bất ngờ to hơn.

“Chân Sóc, lại đây!” anh thở hổn hển, nhưng khi anh quay lại tìm cô lính nhỏ lông vàng thì cô biến mất.

Anh nghe Lông Bão gào, “Cùng nhau! Vượt qua chỗ này.!”

Vuốt Mâm Xôi nhìn ra xung quanh, nhưng không thể thấy bạn đồng hành đâu, đưa chân vào một bụi cây nhựa ruồi, nơi trú ẩn gần nhất mà anh có thể thấy. Bụng anh chà sát mặt đất, bò vào nơi trú ẩn, và cảm nhận đang ấn mũi vào một bộ lông. Nghe được tiếng rên rỉ sợ hãi; trong ánh sáng mờ ảo, anh thấy bộ lông đốm màu xám và nhận ra Đuôi Phi Điểu.

“Là tôi,” anh thì thầm.

“Vuốt Mâm Xôi!” giọng Đuôi Phi Điểu run rẩy. “Trong một thoáng tôi đã nghĩ là chó.”

“Những mèo khác đâu?” Vuốt Mâm Xôi hỏi cô. “Chị có thấy chân Sóc không?”

Đuôi Phi Điểu lắc đầu, đôi mắt màu xanh mở to sợ hãi.

“Đừng lo lắng, tôi chắc chắn là họ ổn,” anh meo, liếm nhanh qua tai cô. “Tôi sẽ ra ngoài xem có chuyện gì đang xảy ra.”

Anh bò được khoảng hai cái đuôi thì đến rìa bụi cây. Nhìn ngọn lửa, anh nhận ra mình thật may mắn, chỉ là một cành cây đang cháy, trong một trảng trống không quá xa nơi cậu xông vào; một Hai Chân trưởng thành đang cho thêm nhiều cành cây vào. Đứa trẻ hai chân cũng tham gia cùng họ. Vuốt Mâm Xôi vẫn có thể nghe thấy tiếng cho sủa, nhưng anh không thể thấy nó, mùi khói đã không cho anh đánh hơi ra nó. Quan trọng hơn là anh không thể thấy những mèo đồng hành cùng mình.

Khổ sở trở lại chỗ Đuôi Phi Điểu, anh thì thầm. “Đi thôi, chị hãy theo sau tôi. Hai Chân không chú ý khi đang chơi đâu.”




“Còn chó thì sao?”

“Tôi không thể thấy nó ở đâu, nhưng không có ở đây. Nghe này, chúng ta sẽ làm như thế này.” Vuốt Mâm Xôi biết anh phải có một kế hoạch đúng đắn, để Đuôi Phi Điểu ra ngoài đó trước khi hoàn toàn bị đóng băng. Bụi cây nhựa ruồi của họ mọc gần hàng rào gỗ, không xa đó có một cái cây nhỏ đang vươn mấy nhánh cây vào khu vườn. “Lên đó,” anh meo, đưa tai chỉ. “Leo lên cây; sau đó chúng ta có thể lên trên hàng rào. Chúng ta có thể đi đến chỗ khác từ đó.”

Trong thoáng chốc anh tự hỏi mình sẽ làm gì nếu Đuôi Phi Điểu quá sợ hãi mà từ chối ra khỏi đây, nhưng cô mèo xám gật đầu kiên quyết.

“Bây giờ?” cô hỏi.

“Ừ – Tôi sẽ ở ngay sau chị.”

Ngay khi Đuôi Phi Điểu ra khỏi nơi ẩn náu, cô chạy ngay đến phía dưới hàng rào, và nhảy ngay lên cây. Vuốt Mâm Xôi, khó khăn bắt kịp cô, nghe tiếng đứa trẻ Hai Chân ré lên lần nữa. Sau khi anh cào vào thân cây, khó khăn quờ quạng cho đến khi anh an toàn trên nhánh cây và trú ấn trong tán cây đó. Anh có thể bắt được mùi Đuôi Phi Điểu và thấy đôi mắt màu xanh của cô đầy lo lắng nhìn anh.

“Vuốt Mâm Xôi,” cô meo. “Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy chó.”

Cô giật giật ria chỉ xuống khu vườn bên cạnh. Vuốt Mâm Xôi chui ra khỏi đám lá và nhìn con chó – vât nuôi màu nâu khổng lồ – nhảy lên và cào vào hàng rào với những móng vuốt cùn trong nổ lực leo lên tấn công chúng. Khi Vuốt Mâm Xôi chui vào con chó sủa điên cuồng đầy kích động.

“Phân cáo kinh!” Vuốt Mâm Xôi phun nước bọt. 

Anh tự hỏi cơ hội của họ có phải là chạy dọc trên hàng rào, nhưng nó nhỏ hơn nhiều cái hàng rào anh đã leo trong lãnh thổ bộ tộc Sấm, và con chó đang rung mạnh cái hàng rào làm khó cho bất mèo nào có thể giữ thăng bằng mà không bị ném trở lại xuống khu vườn. Vuốt Mâm Xôi tưởng tượng ra những cái răng kia ngập trong cổ họng hoặc chân của anh và quyết định tốt hơn hết là họ ở lạ đây.

“Chúng ta không thể tìm ra những mèo khác với tốc độ này,” Đuôi Phi Điểu rên rỉ.

Khi Vuốt Mâm Xôi nghe tiếng của Hai Chân mở ra. Một Hai Chân trưởng thành đứng đó, nạt con chó. Sủa điên cuồng, vật nuôi kia vẫn cố gắng tấn công chúng trong hàng rào. Hai Chân hét lần nữa và sải bước vào khu vườn, nắm lấy cố con chó và kéo nó đi, phản đối giữ dội không chịu vào tổ. Cánh cửa đóng lại, tiếng sủa tiếp tục thêm một lúc rồi ngừng hẳn.

“Thấy chưa?” Vuốt Mâm Xôi meo với Đuôi Phi Điểu. “Thậm chí Hai Chân cũng có lúc có ích.”

Đuôi Phi Điểu gật đầu, đôi mắt nhẹ nhõm vì được cứu. Vuốt Mâm Xôi bò ra khỏi cây đến chỗ hàng rào và, cẩn thận tiến lại, đi dọc theo nó cho đến khi anh ra được đến đoạn hàng rào giáp đường Sấm Rền. Từ đó cô có tầm nhìn tốt để xem xét cả khu vườn. Mọi nơi đều có thể nhìn qua.

“Tôi không thể thấy hoặc nghe thấy những mèo khác,” Đuôi Phi Điểu meo khi cô gặp anh.

“Không, nhưng điều đó có thể là một tín hiệu tốt,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Nếu Hai Chân bắt họ, họ sẽ làm huyên nào cả lên.”

Anh không chắc mình đúng, nhưng dường như nó có thể trấn an được Đuôi Phi Điểu.

“Cậu nghĩ chúng ta nên làm gì?” cô hỏi.

“Nguy hiểm ở bên trong khu vườn,” Vuốt Mâm Xôi quyết định. “Chúng ta sẽ an toàn hơn khi ở bên kia hàng rào, cạnh đường Sấm Rền. Quái vật sẽ không bận tâm tới chúng ta nếu chúng ta ở trong bờ, và thêm nữa là khi chúng ta đi đến hết hang ổ của Hai Chân thì sẽ không còn vấn đề gì nữa.”

“Nhưng những mèo khác thì sao?”

Đây là câu hỏi Vuốt Mâm Xôi không thể trả lời. Quá khó để tìm thấy bạn đồng hành khi chó và Hai Chân ở xung quanh. Lo lắng đâm sâu vào bụng khi anh nghĩ đến chân Sóc đang cô đơn và hoang mang ở một nơi lạ và đáng sợ.

“Họ có lẽ cũng giống chúng ta,” anh meo, hy vọng đủ thuyết phục. “Họ thậm chí có thể đang đợi chúng ta. Nếu không, tôi sẽ quay lại và tìm kiếm họ trong bóng đêm, khi Hai Chân sẽ ở trong ổ của họ.”

Đuôi Phi Điểu gật đầu khẩn trương, và cả hai mèo nhảy nhẹ nhàng xuống khỏi hàng rào bằng chân trước lên bãi cỏ. Họ đi dọc theo hàng rào và đường Sấm Rền, giữ khoảng cách với bề mặt màu đen mịn. Quái vật cứ đi qua đi lại, nhưng Vuốt Mâm Xôi quá lo lắng về những mèo mất tích nên hầu như không chú ý đến tiếng gầm rú và cơn gió đập vào chân anh.

Cuối cùng họ cũng đi hết hàng rào. Đường Sấm Rền cong lại để hướng đến một con đường khác. Hai mèo đang ở giữa một mảnh đất trống, gần như được bao phủ bởi một mớ bụi cây táo gai. Ở bên kia đường Sấm Rền, cánh đồng kéo dài ra rất xa. Một cơn gió lạnh thổi tung bộ lông của Vuốt Mâm Xôi khi anh nhìn qua cánh đồng, ở nơi mặt trời bắt đầu chìm xuống.

“Đa tạ bộ tộc Sao!” Đuôi Phi Điểu thở nhẹ nhõm.

Vuốt Mâm Xôi dẫn đường vào bụi cây. Họ an toàn hơn ở đó, và những mèo còn lại thực sự đang chờ. Để Đuôi Phi Điểu canh chừng bên ngoài, cậu vào sâu bên trong, tìm kiếm và gọi tên mọi mèo bằng giọng meo thấp. Không có tiếng trả lời, và anh cũng không thể bắt được mùi nào quen thuộc.

Khi trở lại chỗ Đuôi Phi Điểu, cô đang ngồi với đuôi vòng qua chân. Một con chuột chết nằm bên cạnh cô. 

“Cậu có muốn chia không?” cô meo. “Tôi đã bắt nó, nhưng tôi thật sự không muốn ăn.”

Con mồi nhắc Vuốt Mâm Xôi là anh đang đói như thế nào. Anh đã ăn rất nhiều vào sáng nay ở kho của chân Quạ, nhưng họ đã đi rất dài để đến đây. 

“Chị có chắc không? Tôi có thể bắt một con cho mình.”

“Không, cậu ăn đi.” Cô đẩy con chuột về phía anh bằng một chân.

“Cảm ơn.” Vuốt Mâm Xôi dùn mình cạnh cô và xé một miếng mồi. Vị ấm nóng tràn đầy miệng anh. “Đừng lo lắng nữa,” anh meo khi Đuôi Phi Điểu cúi đầu miễn cưỡng xé lấy một miếng mồi. “Tôi chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm thôi.”

Đuôi Phi Điểu ngừng ăn và nhìn anh lo lắng. “Tôi cũng hy vọng vậy. Tôi cảm thấy rất khó chịu khi không có Lông Bão. Chúng tôi đã luôn bên cạnh nhau hơn tất cả những đồng bào khác. Tôi nghĩ là do chúng tôi có cha đến từ bộ tộc khác.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu, nhớ ra anh đã thân thiết với Da Hung như thế nào khi chúng còn là mèo con, vì chúng phải đấu tranh để việc thừa kế dòng màu từ cha họ, Sao Cọp, có ý nghĩa hơn.

“Tất nhiên, cậu sẽ hiểu điều đó.” Đuôi Phi Điểu mời cậu bằng một cái giật tai để cậu ăn thêm.

“Đúng vậy,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. Anh nhún vai. “Nhưng tôi không nhớ cha của tôi nhiều chị nhớ Vằn Xám. Tôi ước tôi có thể tự hào về kí ức của ông, nhưng tôi không thể.”

“Thật sự rất khó.” Đuôi Phi Điểu ấn mõm vào vai anh. “Lần cuối chúng tôi thấy Vằn Xám ở cuộc Tụ Họp. Và chúng tôi đã rất tự hào khi ông ấy làm thủ lĩnh trợ tá bộ tộc.”

“Ông ấy cũng rất tự hào về chị,” Vuốt Mâm Xôi meo, vui vẻ kết thúc câu chuyện về cha anh.

Anh ăn phần còn lại của con chuột, trong khi Đuôi Phi Điểu buộc bản thân phải bắt đầu lên kế hoạch những thứ mà họ nên làm. Mạo hiểm ra khỏi bụi cây, anh thấy mặt trời phát ra những tia lửa, cháy bừng cả con đường mà họ phải đi. Nhưng không hy vọng gì vào việc tiếp tục cho đến khi nào họ tìm thấy những mèo còn lại.

“Họ không có ở đây,” Đuôi Phi Điểu thì thầm, đến cạnh anh và thở nhẹ vào tai anh.

“Không, tôi sẽ trở lại. Chị ở đây thay vì…”

Một tiếng gào giận ngắt lời anh: âm thanh của tức giận, đánh nhau của mọi mèo, đến từ khu vườn gần nhất. Đứng thẳng dậy, anh gặp ánh mắt của Đuôi Phi Điểu.

“Họ ở đó!” anh thở hổn hển. “Và họ đang gặp nguy hiểm!”

Chân Lá mở mắt ra nhìn những chiếc lá dương xỉ trên đầu, được tận dụng để tránh nắng. Cùng lúc cô nhớ ra hôm nay là ngày được nửa mùa trăng, lúc tất cả mèo lang y và lính nhỏ của họ phải hành trình đến Dãy Núi để gặp bộ tộc Sao tại Tảng đá Mặt trăng huyền bí. Rùng mình phấn khích, cô mới được đến đó một lần, khi bộ tộc Sao nhận cô làm mèo lính nhỏ lang y, và khoảnh khắc đó sẽ đi cùng cô đến hết đời.

Nhảy vọt lên dễ chịu từ ổ rêu, cô duỗi căng mình và ngáp, hấp háy mắt như còn muốm ngủ. Cô có thể nghe Da Xỉ Than đi lại ở trong hang của bà, và một lát nữa mèo lang y sẽ thò đầu ra để nếm không khí.

“Không có mùi mưa,” bà meo. “Chúng ta có thể thực hiện tốt chuyến đi này.”

Không trì hoãn thêm nữa, bà dẫn lối ra khỏi trại. Chân Lá bất giác nhìn đống mồi tươi hối hận khi họ đi ngang qua; không mèo nào muốn chia lưỡi với bộ tộc Sao mà được phép ăn mồi trước đó.

Lông Tần Bì, mèo đứng bảo vệ bên cạnh đường hầm kim tước, gật đầu khi chân Là và mèo bảo trợ đi qua. Chân Lá cảm thấy bối rối. Cô biết rõ mình vẫn chỉ là một lính nhỏ, chưa đủ để một chiến binh đối xử lịch sự với tất cả mèo lang y.

Bóng tối vẫn còn bao trùm khe núi và dưới những tán cây khi Da Xỉ Than khẫp khiễng tiến về điểm Bốn Cây, nơi bà và chân Lá sẽ băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió. Tiếng lá dưới bụi cây khẽ xào xạc cho họ biết nơi con mồi đang ẩn nấp, nhưng sinh vật nhỏ bé sẽ an toàn bây giờ. Theo thời gian một con chim kêu lên báo động khi hai mèo đi qua, không có nhiều bóng tối xung quanh họ trong ánh sáng mờ mờ nữa.

“Thực hành kĩ năng đánh hơi của con đi,” Da Xỉ Than huấn luyện chân Lá cả trong lúc đi. “Nếu con có thể tìm được thảo dược hữu ích, chúng ta sẽ thu nhặt nó khi quay trở về.”

Chân Lá vâng lệnh, cố gắng tập trung hết sức có thể, cho đến khi họ đến dòng sông. Cô và Da Xỉ Than cúi đầu uống nước, rồi đi dọc theo bờ sông đến hòn đá ở giữa dòng nước để băng qua dễ dàng hơn. Chân Lá để mắt đến mèo bảo trợ, lo cái chân bị liệt của bà sẽ gây rắc rối, nhưng Da Xỉ Than kiểm soát các bước nhảy dễ dàng bằng kinh nghiệm lâu nay.

Khi lên dốc đến điểm Bốn Cây, chân Lá bắt được mùi mèo khác. “Bộ tộc Bóng Tối,” cô thì thầm. “Đó là Mây Còi.”

Da Xỉ Than gật đầu. “Ông ấy luôn luôn là mèo đợi tôi.”

Chân Lá biết Da Xỉ Than đã cứu cuộc sống của Mây Còi khi trận dịch nổ ra trong bộ tộc Bóng Tối; vì thế, Mây Còi đã lựa chọn trở thành mèo lang y, và từ đó duy trì tình bạn giữa ông với Da Xỉ Than, ngoài lòng trung thành với bộ tộc mà tất cả mèo lang y đều có.

Khi tới đỉnh thung lĩnh, chân Lá thấy mèo lang y bộ tộc Bóng Tối ngồi dưới chân Tảng Đá Lớn. Ông mèo màu nâu nhỏ con nhưng đầy kiểu hãnh đang cô đơn, vì không có lính nhỏ. Ông đứng dậy ngay khi thấy họ, lên tiếng chào hỏi. Cùng lúc khi bụi cây ở xung quanh thung lũng rung lên xào xạc, và Lông Bùn từ bộ tộc Sông bước vào trảng trống với lính nhỏ của ông, Cánh Bướm Đêm.

Chân Lá vui mừng nhìn lính nhỏ bộ tộc Sông. Cô đang băng xuống từ con dốc đến chỗ những mèo khác giữa trảng trống và bắt đầu trao đổi tin tức.

“Cánh Bướm Đêm!” cô meo. “Thật vui khi thấy chị.”

Mặt trời bắt đầu lên, chiếu ánh nắng xuống bộ lông màu vàng của Cánh Bước Đêm làm nó tỏa sáng. Chân Lá đang nghĩ xem cô ấy đẹp đến thế nào, nhưng lại bối rối khi lời chào thân thiện của cô không được đáp lại.

Thay vào đó, Cánh Bướm Đêm lạnh lung gật đầu. “Chào. Chị đã tự hỏi không biết Da Xỉ Than có mang lính nhỏ của bà ấy đi hay không.”

Một vài điều trong cách nói chuyện của cô ấy làm chân Lá thấy mình thật nhỏ bé, như thể Cánh Bướm Đêm đang cô gắng đặt cô vào đúng vị trí. Tất nhiên Cánh Bướm Đêm thật sự là một chiến binh, vì vậy có lẽ cô mong đợi được tôn trọng, chứ không phải là tình bạn thân thiết từ một lính nhỏ. Thất vọng đâm vào lính nhỏ như cây gai; cô cúi đầu và trở lại phía sau những mèo khác khi họ bắt đầu đến rìa thung lũng để băng qua lãnh thổ bộ tộc Gió.

Tinh thần của cô hứng phấn trở lại khi họ bắt đầu băng qua dải đất trống; ánh sáng, tia nắng sớm của mùa lá trụi, gió thổi tung ngọn cỏ và như nhấc chân cô lên, mùi của cây kim tước và cây thạch nam tươi tốt thật khác biệt so với khu rừng rậm rạp của bộ tộc Sấm. 

Có vẻ Cánh Bướm Đêm lùi ra sau mèo bảo trợ mà không tham gia trò chuyện với các mèo lang y, chân Lá chạy vượt lên đến chỗ cô.

“Em không nghĩ chị sẽ ở đây,” cô meo. “Em nghĩ Vuốt Bùn sẽ dẫn chị tới Miệng Mẹ khi đã sẵn sàng.”

Cánh Bướm Đêm quay sang nhìn khắp mặt cô, đôi mắt cô ấy tựa khói vàng như thể chân Lá đã nói gì xúc phạm cô ấy. Chân Lá lúng túng. “Tôi xin lỗi…” cô bắt đầu.

Bất ngờ Cánh Bướm Đêm thoải mái và ánh mắt thù địch tắt ngúm trong mắt cô. “Không, tôi mới phải xin lỗi,” cô meo. “Đó là lỗi của tôi. Tôi đã nghe Lông Bùn nói tại cuộc Tụ Họp lần trước, về việc chờ tín hiệu từ bộ tộc Sao xem tôi có phải là mèo lang y cho bộ tộc hay không?”

Chân Lá gật đầu.

“Không có tín hiệu nào cả.” Cánh Bướm Đêm dừng lại và bắt đầu kéo mạnh ngọn cỏ dai bằng móng vuốt ở chân trước. “Không có gì cả! Tôi nghĩ bộ tộc Sao đã từ chối tôi – và những mèo khác đã nhanh chóng nói về điều đó! Chỉ vì mẹ của tôi là mèo vô gia cư, và tôi không sinh ra trong bộ tộc.” Ánh mắt gay gắt lại lóe lên thoáng chốc trong mắt cô, và sau đó vụt tắt.

“Ồ, không – tôi thật xin lỗi!” chân Lá kêu lên, đôi mắt mở to thông cảm.

“Vuốt Bùn chỉ nói cho tôi phải kiên nhẫn.” Môi Cánh Bướm đêm cong lên gượng gạo. “Ông ấy có những điều tốt đẹp, nhưng tôi thì không. Tôi đã cố gắng, nhưng tín hiệu vẫn không đến. Tôi đã sẵn sàng để rời bộ tộc, nhưng Sương Diều Hầu – em nhớ anh trai tôi không, Sương Diều Hâu? – nói tôi đừng nghe gì cả. Anh ấy nói tôi không cần phải chứng minh lòng trung thành với những mèo thích ghen ghét, chỉ cần với bộ tộc Sao, và anh ấy chắc chắn họ sẽ gửi tín hiệu sớm.”

“Và anh ấy đã đúng,” chân Lá meo, “Nếu không thì chị không thể ở đây bây giờ.”

“Ừ, anh ấy đúng.” Ánh mắt Cánh Bướm Đêm lấp lánh. “Chỉ cách đây hai bình minh. Lông Bùn đến đã ra khỏi hang của ông ấy và tìm thấy cánh một con bướm đêm ở ngay lối vào. Ông ấy đưa nó cho Sao Báo Đốm và tất cả mèo khác trong bộ tộc. Ông ấy nói ông ấy không thể có một dấu hiệu nào rõ ràng hơn.”

“Và Sao Báo Đốm đã…” chân Lá bị ngắt lời bởi một tiếng gầm gừ từ xa. Ba mèo lang y đã dừng lại ở đỉnh gò đất phía xa, và quay trở lại nhìn chúng. 

“Con có đi với chúng ta hay không?” giọng Lông Bùn khô khan trong gió.

Chân Lá trao đổi ảnh nhìn với Cánh Bướm Đêm và phá lên cười. Tín hiệu đã được gửi đến từ bộ tộc Sao, vì vậy Cánh Bướm Đêm không còn phải lo lắng nữa. Miệng Mẹ đợi cả hai mèo, thật sự cho chúng đến với những bí ẩn của chiến binh tổ tiên. Cùng lúc đó, chân Lá không thể tưởng tượng được có gì tốt hơn là làm một mèo lính nhỏ lang y. “Đi thôi,” cô meo đầy hào hứng với mèo đồng hành. “Chúng ta phải bám theo họ!”

Lúc mặt trời lên, họ gặp Mặt Vỏ Cây, mèo lang y của bộ tộc Gió, đang ở bên cạnh một con suối. Chân Lá nhìn Mặt Vỏ Cây và Lông Bùn chào hỏi nhau với tiếng meo thân thiện, mặc kệ sự căng thẳng giữa hai bộ tộc của họ về quyết định xin uống ước ở dòng sông của bộ tộc Gió cho đến cuộc Tụ Họp kế tiếp. Các bộ tộc thường không có sự cạnh tranh giữa các mèo lang y – lòng trung thành của họ là cho bộ tộc Sao, vượt qua mọi biên giới trong rừng.

Sau một lúc, chân Lá chú ý thấy Da Xỉ Than bắt đầu khập khiễng nặng nề, và đoán rằng cái chân bị thương lại đang làm phiền bà. Nhưng mèo lang y bộ tộc Sấm không bao giờ chịu giảm tốc độ vì bà, nên chân Lá quyết định giữ các mèo dừng lại. “Chúng ta có thể nghỉ không?” cô xin, ngồi phịch xuống một bụi cây thạch nam mềm. “Tôi thật sự mệt!”

Da Xỉ Than nhìn cô chằm chằm, như thể bà ấy biết chân Lá nghĩ gì, và meo đồng ý.

“Lính nhỏ,” Mặt Vỏ Cây thì thầm. “Sức chịu đựng kém quá.”

“Ông không đi xa như chúng tôi,” Cánh Bướm Đêm thì thầm khi cô ngồi xuống cạnh chân Lá. “Và ông cũng không phải lính nhỏ, vậy sao ông biết được?”

“Ông ấy thật sự không tốt?” chân Lá thì thầm trở lại. “Tôi nghĩ ông ấy chỉ giỏi nhăn nhó.” Cô ngồi xuống và bắt đầu rửa ráy, muốn mình trông thật chỉnh tề khi đứng trước bộ tộc Sao.

Cánh Bướm Đêm cũng bắt đầu làm giống hệt, và sau khi dừng lại. “Chân Lá, em kiểm tra dùm chị xem?” cô đề nghị.

“Kiểm tra chị - cái gì?”

“Thảo dược.” Mắt Cánh Bướm Đêm mở to lo lắng. “Vì Lông Bùn mong tôi biết tất cả mọi thứ về nó. Tôi không muốn ông ấy thất vọng. Chúng tôi dùng sử dụng cúc vàng để chữa nhiễm trùng, và lá có thi để giải độc, nhưng cái gì tốt cho chứng đau bụng? Tôi không thể nhớ ra.”

“Quả cây bách xù hoặc rễ cây thảo hoàng liên,” chân Lá trả lời, hoang mang. “Nhưng tại sao chị lại làm vậy? Chị có thể hỏi mọi thứ từ mèo bảo trợ mà. Ông ấy không mong chị biết quá nhiều đâu.”

“Không khi chị gặp bộ tộc Sao!” Cánh Bướm Đêm khóc lóc trong đau khổ. “Chị phải cho họ thấy mọi thứ để chứng minh chị có đủ phẩm chất trở thành một mèo lang y. Họ không thể chấp nhận chị nếu chị không thể nhớ ra những thứ mà mình phải biết.”

Chân Lá cười phá lên. “Không giống vậy đâu,” cô kiên nhẫn meo. “Bộ tộc Sao sẽ không hỏi chị gì cả. Họ… Tốt thôi, thật khó để giải thích, nhưng em chắc chắn chị không cần phải lo lắng đâu.”

“Quá dễ đối với em.” Trước sự ngạc nhiên của chân Lá, có chút cay đắng trong giọng nói của Cánh Bướm Đêm. “Em sinh ra đã là mèo rừng. Chị phải làm nhiều thứ hơn những mèo khác, chỉ để được bộ tộc chấp nhận.”

Mắt cô mở to, léo lên sự pha trộn giữa giận dữ và cương quyết. Lòng thương xót bóp chặt tim chân Lá, và cô đưa đuôi chạm vào vai Cánh Bướm Đêm để an ủi. “Điều đó đúng với bộ tộc Sông,” cô meo, “nhưng không đúng với bộ tộc Sao. Chị không học để được bộ tộc Sao chấp nhận – mà họ tặng nó như một món quà.”

“Họ có thể không tặng nó cho chị,” Cánh Bướm Đêm thì thầm.

Chân Lá nhìn chằm chằm chị trong ngạc nhiên. Chị ấy là mèo khỏe mạnh và xinh đẹp, có tất cả kĩ năng của một chiến binh lại có cơ hội học tập để trở thành mèo lang y, nhưng chị ấy vẫn cứ phiền muộn vì mình không thuộc về khu rừng.

Lại gần hơn, chân Lá ấn mõm dịu dàng vào hông Cánh Bướm Đêm. “Chị sẽ ổn thôi,” cô thì thầm. “Nhìn Sao Lửa đi. Ông ấy không sinh ra trong bộ tộc, nhưng bây giờ ông ấy đã là tộc trưởng bộ tộc Sấm.” Khi Cánh Bướm Đêm vẫn còn do dự, cô thêm, “Tin em đi. Khi chị đứng trước Tảng Đá Mặt trăng, chị sẽ hiểu tất cả những gì em nói.”

Mặt trời bắt đầu lặn khi mọi mèo lang y đến được Dãy Núi. Những ngọn cỏ xơ xác trên dải đất dẫn họ lên con dốc cằn cỗi, nơi có một bụi cây thạch nam. Vài mỏm đá nhú lên, bạc thếch với vài đốm địa y vàng.

Mặt Vỏ Cây, mèo dẫn đầu, dừng lại trên mặt đá bằng phẳng rồi nhìn lên phía trên. Thấp hơn đỉnh đồi một chút có một lỗ đen sâu thẳm ở dưới vòm đá.

“Đó là Hang Miệng Mẹ,” Chân Lá giải thích với Cánh Bướm Đêm, và nhớ ra bạn của cô cũng đã thấy nó trước đây, khi cô ấy thực hiện chuyến hành trình của lính nhỏ trong kì huấn luyện thành chiến binh. “Xin lỗi,” cô thêm. “Em biết đây không phải lần đầu tiên chị tới đây.”

Mắt Cánh Bướm Đêm mở to khi nhìn chằm chằm vào miệng hang. “Đây là lần đầu tiên chị đi xa như vậy,” cô trả lời. “Chị không được chọn để vào bên trong.”

“Nó trông đáng sợ, em biết – nhưng nó cũng thật tuyệt vời,” chân Lá trấn an cô.
 
Cánh Bướm Đêm rùng mình trở lại. “Chị không sợ,” cô khẳng định. “Chị là một chiến binh. Chị không sợ gì cả.”

Thậm chí cả sự từ chối của bộ tộc Sao? Chân Lá không dám nói ra suy nghĩ của mình, nhưng khi cô ngồi bên cạnh bạn đồng hành để đợi màn đêm buông xuống cô không thể không nhận thấy Cánh Bướm Đêm đang run rẩy lo âu.

Cuối cùng mặt trăng khuyết cũng đã lên tới đỉnh và Vuốt Bùn đứng dậy. “Đến lúc rồi,” giọng ông rè rè.

Chân Lá cảm thấy căng thẳng trong bụng khi đi theo mèo bảo trợ lên dốc và chui vào cái hố màu đen dưới mỏm đá. Lạnh, không khí ẩm thấp xung quanh họ, và nó trông như thể một dòng sông bóng tối tràn ra, tối hơn màn đêm xung quanh. Chân Lá giữ vị trí của mình sau đoàn mèo, ngay sau Cánh Bướm Đêm.

Đường hầm dốc dần xuống, quanh co và uốn lượn cho đến khi chân Lá mất mùi phương hướng. Không khí dường như đặc hơn, như thể họ đang ở sâu dưới nước. Cô không thể thấy gì, kể cả Cánh Bướm Đêm đang ở cách cô không quá một bước thỏ nhảy, mặc dù cô có thể nghe thấy hơi thở ngắn và mùi sợ hãi từ mèo bộ tộc Sông.

Cuối cùng chân Lá cũng cảm nhận được chút không khí lạnh vờn xung quanh họ, và bộ lông cô râm ran phấn khích khi nhận ra dấu hiệu đầu tiên cho thấy họ đã đến được trung tâm của ngọn đồi. Những mùi tươi mới của thế giới bên trên yếu ớt khi cô bước vào hang động lớn; ánh sáng lấp lánh của những ngôi sao xuyên qua lổ hổng đến mặt đất làm bừng sáng những bước tường đá bên trong, nền đá mòm láng mịn dưới chân cô. Ở trung tâm hang động có một tảng đá cách khoảng ba cái đuôi. Mắt chân Lá mở to mắt kinh ngạc khi nhìn chằm chằm vào nó, xung quanh tối tăm và tảng đá như ngủ say.

Bộ lông Cánh Bướm Đêm cọ nhẹ vào cô. “Chúng ta ở đâu đây?” cô thì thầm. “Chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Cánh Bướm Đêm, đến trước Tảng đá Mặt trăng,” Mặt Vỏ Cây nhắc nhở từ phía xa. “Chúng ta phải đợi cho đến khi chia lưỡi với bộ tộc Sao.” Ông và những mèo lang y khác ngồi quanh tảng đá, cách nó một con lửng.

Chân Lá nghe một tiếng thở dài rùng mình, ép bản thân phải bình tĩnh từ vai lính nhỏ bộ tộc Sông. “Chúng ta cũng sẽ ngồi,” cô thì thầm vào tai Cánh Bướm Đêm. Khi cô chọn chỗ ngồi ở phía sau, cách Da Xỉ Than một cái đuôi, cô cảm thấy Cánh Bướm Đêm không ngồi bên cạnh.

Trong bóng tối, thời gian như dài lê thê cho đến khi chân Lá tin rằng họ đã đợi cả một mùa trăng. Sau đó, trong một nhịp tim đập, ánh sáng trắng rực rỡ tràn vào hang động khi mặt trăng xuất hiện ngay lổ hổng phía trên cao. Cô nghe Cánh Bướm Đêm giật mình. Tảng đá Mặt trăng thức dậy bừng bừng sinh khí trước mặt họ, lấp lánh trong ánh sáng trăng như thể toàn bộ dải Thiên Hà đã hòa quyện vào mặt đá.

Khi mắt chân Lá đã bắt đầu quen với ánh sáng rực rỡ, cô thấy Vuốt Bùn đứng dậy, xoay lại và bước chậm trên nền hang đến đứng trước lính nhỏ của ông. Ánh sáng trắng bao phủ bộ lông làm ông trông như được làm từ băng.

“Cánh Bướm Đêm,” ông meo long trọng, “mong ước của con là được bước vào những điều bí ẩn của bộ tộc như một mèo lang y phải không?”

Cánh Bướm Đêm do dự. Chân Lá nhìn cô nuốt ực một cái trước khi trả lời. “Vâng ạ.”

“Vậy thì tiến lên phía trước.”

Cánh Bướm Đêm đứng dậy và đi theo mèo bảo trợ của cô cho đến khi cả hai mèo đứng sát tảng đá. Cánh Bướm Đêm như ảo ảnh trong ánh sáng, bộ lông vàng của cô như làn khói và mắt cô phát ra tia sáng bạc – chứng minh cô đã thật sự sẵn sàng để bước vào hàng ngũ của bộ tộc Sao. Chân Lá rùng mình. Đây không thể là một tín hiệu tốt; cố gắng đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình, cô miễn cưỡng tin rằng đó đúng là một điềm báo.

“Hỡi những chiến binh của bộ tộc Sao,” Vuốt Bùn tiếp tục. “Tôi tiến cứ lên các ngài lính nhỏ của tôi. Cô ấy đã được chọn để trở thành một mèo lang y. Hãy ban cho cô ấy sự khôn ngoan và cái nhìn sâu sắc để cô ấy có thể hiểu được đường đi của các ngài và chữa lành mọi bệnh tật của bộ tộc theo ý nguyện của các ngài.”

Ông vẫy đuôi và nói với Cánh Bướm Đêm. “Nằm xuống đây, và ấn mõm của cô vào tảng đá.”

Như thể vừa ra khỏi một giấc mơ, Cánh Bướm Đêm vâng lệnh. Ngay khi cô ngồi xuống, các mèo lang y cũng ngồi xuống ở vị trí cũ xung quanh Tảng đá Mặt trăng, và Da Xỉ Than ra hiệu cho chân Lá đến nằm cùng họ. Bô lông cô râm ran với những dự đoán, cô biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"Đây là thời gian chia lưỡi với bộ tộc Sao,” Mặt Vỏ Cây thì thầm.

“Nói với họ, những chiến binh tổ tiên,” Mây Còi meo. “Hãy cho chúng ta thấy số phận của bộ tộc mình.”

Chân Lá nhắm mắt và ấn mũi vào mặt đá. Ngay lúc đó cả cơ thể cô bỗng nhiên lạnh băng như vuốt của một con chim ưng, hoặc như thể cô bất ngờ bị ngã vào dòng nước tối om. Cô không thể nghe hoặc nhìn thấy gì, cũng không thể cảm nhận được mặt nền đá của hang động dưới thân mình; cô như trôi nổi trong đêm mà không có chút ánh sắng của dải Thiên hà.

Sau đó hàng loạt mùi bất ngờ ấp đến trong tầm nhìn của cô. Cô thấy điểm Bốn Cây, nhưng những cây to trụi lá, với một ít lá tả tơi vẫn còn bám vào nhành cây. Một cây trong số chúng rung lắc, càng dữ dội hơn trong con gió mạnh, trong khi những cây khác vẫn đứng im xung quanh. Gần như ngay lúc đó, hình ảnh đã được thay thế bằng tầm nhìn của một con quái vật trong tuyết, bóng đêm vô tận xuất hiện ở hướng ngược lại đối lập với dải ánh sáng trắng. Không còn cây nào ở đó, và không còn dấu hiệu gì cho thấy lãnh thổ của cả bốn bộ tộc.

Mùi cuối cùng mà cô nhận thấy là chân Sóc, và mặc dù chân Lá biết cô không được nói, cô vẫn có thể kêu một tiếng nhẹ nhõm và sung sướng. Chị cô đang chạy như bay trên một cánh động rộng lớn màu xanh, và chân Lá cảm nhận được những mèo khác đang ở cùng chị ấy trước khi tầm nhìn biến mất, và bóng tối càng lúc càng dày hơn.

Dần dần không khí lạnh của nền đá thấm dần vào lông cô, không gian vô tận trong giấc mơ của bộ tộc Sao cũng dần thu hẹp lại trong không khí tươi mát của một đêm mùa lá trụi. Chân Lá mở mắt, hấp háy và quay đi rời Tảng đá Mặt trăng, trước khi chân cô thêm run rẩy. Cô cảm thấy thoải mái kì lạ, như thể được trở lại làm một đứa trẻ, được mẹ bảo vệ trong lúc ngủ. Bộ tộc Sao bảo vệ liên kết của cô với chân Sóc, mặc dù chúng đã ở rất xa nhau.

Những mèo lang y khác đứng dậy xung quanh cô, sẵn sàng trở về. Cánh Mướn Đêm đứng giữa họ, ánh mắt bừng cháy với sự lẫn lộn của lòng đam mê, niềm vui chiến thắng với nỗi lo về những thứ mà bộ tộc Sao đã cho cô ấy thấy. Chân Lá cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra chiến binh tổ tiên của họ đã chấp nhận Cánh Bướm Đêm. Bất luận đã cảm thấy như thế nào về những mèo đồng tộc, thì mèo bộ tộc Sông cũng không thể nghi ngờ sự tán đồng của bộ tộc Sao.

Vuốt Bùn vẫy đuôi chạm vào miệng Cánh Bướm Đêm, một dấu hiệu cho sự im lặng, và dẫn đầu ra khỏi hang động. Một lần nữa chân Lá lại ở phía sau, bước những bước lộn xộn dưới đường hầm để trở về thế giới của nó.

Ngay khi đến lối vào, Cánh Bướm Đêm nhảy lên đỉnh một tảng đá. Cô quay đầu trở lại và gào lên tiếng ngao sung sướng.

Vuốt Bùn nhìn cô, lắc đầu. “Không quá tệ sau những gì đã xảy ra đúng không? Tốt đây,” ông tiếp tục khi Cánh Bướm Đêm nhảy xuống bên cạnh ông, “Con đúng là mèo lang y lính nhỏ. Cảm giác thế nào?”

“Tuyệt vời!” Cánh Bướm Đêm trả lời. “Con thấy Sương Diều Hầu dẫn đầu đội tuần tra, và…” cô im lặng khi chân Lá mở to mắt nhìn cô, cố gắng để báo hiệu cho cô biết mèo lang y không được chia sẻ giấc mơ của mình cho đến khi họ hiểu nghĩa của nó.

Chân Lá đến bên và chạm mũi với lính nhỏ bộ tộc Sông. “Chúc mừng,” cô thì thầm. “Em đã nói chị sẽ làm tốt mà.”

“Đúng vậy.” Mắt Cánh Bướm Đêm bừng sáng. “Mọi thứ đều ổn. Bộ tộc Sông sẽ biết được sự lựa chọn của bộ tộc Sao là chị. Họ sẽ chấp nhận chị!”

Cô lao xuống con dốc, để lại những mèo khác đang chậm rãi ở phía sau. Chân Lá nhìn cô với một trái tim ngập tràn những câu hỏi. Cánh Bướm Đêm đã thấy gì? Và bộ tộc Sao đã gửi gì cho Da Xỉ Than? Mèo lang y của bộ tộc Sấm trông như đang lo lắng, nhưng biểu hiện như không có gì cả.

Khống chế một cơn rùng mình, chân Lá nhớ lại những gì đã thấy. Cái gì đủ mạnh để nhổ bay những cây sồi lớn ở điểm Bốn Cây? Và tại sao mọi mèo lại đi xa trong cơn lạnh buốt giá của mùa lá trụi? Nếu bộ tộc Sao gửi điềm báo về những gì tương lai mang đến, cô phải giải nghĩa chúng như thế nào đây?

Với sự không chắc chắn của mình, chân Lá vẫn tràn đầy hy vọng. Dù chân Sóc ở xa khu rừng đến thế, bộ tộc Sao vẫn cho cô biết chị ấy an toàn.

Mang chị ấy về sớm đi, chân Lá cầu nguyện khi đi đi theo những mèo khác xuống đồi. Cái gì đã dẫn họ đến với cuộc hành trình, thì xin hãy mang họ trở về nhà an toàn

Vuốt Mâm Xôi dần tỉnh táo hơn khi một bàn chân thúc vào hông anh.

Chân Sóc meo khẩn trương, “Dậy đi, Vuốt Mâm Xôi! Đuôi Phi Điểu và chân Chim – đã đi rồi!”

Vuốt Mâm Xôi ngồi dậy, chớp chớp mắt. Da Hung đã dậy, và Lông Bão chỉ vừa xuất hiện cạnh cái tổ anh làm cho mình dưới bụi cây dương xỉ. Nhưng chân Sóc đúng. Không có dấu hiệu gì của Đuôi Phi Điểu và chân Chim.

Đầu óc quay cuồng, anh lảo đảo trên bốn chân. Mặt trời đã xuất hiện ở phía chân trời, bầu trời trong xanh được điểm xuất vài đám mấy trắng trôi lững lờ. Một làn gió mạnh thổi qua, làm gợi sóng những ngọn cỏ trên cánh đồng, nhưng nó không mang theo mùi của những mèo đã biến mất. Trong hai nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi tự hỏi có phải họ đã trở về nhà không. Họ không nhận được tín hiệu về dòng nước mặn từ bộ tộc Sao; phải chăng điều đó làm họ cảm thấy mình như bị bỏ đi, như thể họ bị phát hiện và đánh giá là thiếu kĩ năng? Và nếu Đuôi Phi Điểu và chân Chim đã về nhà, anh và Da Hung có thể thành công nếu đi một mình không?

Sau đó anh nhận ra mình thật ngu ngốc. Chân Chim có thể nghĩ như vậy, nhưng Đuôi Phi Điểu thì không bao giờ, dù là bất cứ nơi đâu hai mèo đó cũng phải đi cùng nhau. Và không có dấu hiệu cho thấy họ đã bị động vật ăn thịt bắt đi; không có mùi nguy hiểm ở đây, và bất kì tiếng ồn nào cũng sẽ đánh thức chúng dậy.

“Kiểm tra xem, có thể họ đã đi uống nước ở hồ,” anh đề nghị chân Sóc, mèo vẫn đang nhìn anh với ánh mắt hoảng loạn.

“Tôi đã đến đó rồi,” cô meo. “Tôi không phải óc chuột.”

“Không phải, được rồi, vậy thì…” Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn xung quanh, tuyệt vọng đưa ra một kế hoạch, và bắt được hai hình dáng nhỏ xíu, xám bạc và đen, đang băng qua cánh đồng. Trong cơn gió thổi về phía bức tường đổ, có mùi sợ hãi. “Họ ở kia!” anh la lên.

Đuôi Phi Điểu và chân Chim nhảy thoăn thoắt trên đống đá. Trong miệng chúng đầu mồi tươi, và ánh mắt sáng lên vẻ hài lòng.

“Các mèo đã ở đâu vậy?” Vuốt Mâm Xôi hỏi. “Chúng tôi đã rất lo lắng.”

“Em không nên đi lang thang như vậy,” Lông Bão meo với em gái.

“Nó trông thế nào?” chân Chim khô khốc, thả hai con chuột mà anh mang. “Anh đã ngủ như một con nhím ngủ đông, vì vậy chúng tôi nghĩ chúng tôi nên ra ngoài và đi săn.”

“Có rất nhiều mồi tươi ở kia.” Đuôi Phi Điểu ra hiệu bằng đuôi hướng về phía rậm rạp của cánh đồng. “Chúng tôi bắt được một đống mồi, chúng tôi phải trở lại để lấy nốt phần còn lại.”

“Hãy để mấy cục lông lười đó tự làm đi,” chân Chim làu bàu.

“Tất nhiên chúng tôi sẽ giúp,” Vuốt Mâm Xôi nhắc, miệng anh đã bắt đầu ứa nước khi ngửi thấy mùi mồi tươi. “Hai mèo rất xuất sắc. Hãy ở đây và ăn chúng đi, chúng tôi sẽ đi lấy phần mồi còn lại.”

Chân Chim đã cúi đầu, sẵn sàng xé một miếng mồi từ một con chuột. “Đừng nói với chúng tôi như thể anh là mèo bảo trợ,” cậu gầm gừ.

Rõ ràng cậu ta đang gây khó dễ, vì vậy Vuốt Mâm Xôi bỏ mặc cậu ta. Mặc dù mèo trẻ tính khí thất thường, anh không thể giúp nó cảm thấy thoải mái. Họ đã thoát khỏi nguy hiểm trong khu vườn của Hai Chân, tín hiệu của Da Hung có nghĩa là họ vẫn đang đi theo ý của bộ tộc Sao, và bây giờ họ đã có bữa ăn như mong đợi. Khi anh dẫn lối về chỗ rậm rạp, anh quyết định mọi thứ có thể tốt hoặc xấu 




“Đó là cái gì?” Vuốt Mâm Xôi hỏi.

Đã ba ngày trôi qua kể từ lúc gặp nguy hiểm trong khu vườn của Hai Chân, chuyến hành trình của các mèo vẫn tiếp tục trên dải đất nông nghiệp, tránh hang ổ của Hai Chân ở mọi nơi, và không gặp gì đe dọa trong khi ngủ. Bây giờ họ hạ thấp mình đi dọc theo một con mương là ranh giới giữa hai cánh đồng. Họ đã nhìn chăm chú vào hai con vật lớn nhất từ trước đến nay mà Vuốt Mâm Xôi từng thấy, chạy tới chạy lui trên cánh đồng, cứ thở phì phì và hất đầu lên cao. Bàn chân to bè của chúng nền xuống nền làm mất đất rung rinh. 

“Ngựa,” chân Chim trả lời kiêu ngạo, mắt cậu ta lấp lánh như thể vui mừng khi biết mọi thứ mà Vuốt Mâm Xôi không biết. “Thỉnh thoảng chúng chạy qua lãnh thổ của chúng tôi với Hai Chân trên lưng.”

Vuốt Mâm Xôi nghĩ anh chưa bao giờ nghe những thứ điên rồ như vậy trong cuộc đời mình. “Tôi đoán thỉnh thoảng Hai Chân muốn mình có đủ cả bốn chân,” anh đùa.

Chân Chim nhún vai.

“Chúng ta có thể xin chúng cho qua không?” chân Sóc meo ai oán. “Có nước trong cái rãnh đó, và đuôi tôi đã bị ướt.”

“Được rồi, đi đi,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Nhưng tôi không thích bị nghiền nát đâu.”

“Tôi không nghĩ ngựa nguy hiểm,” Lông Bão meo. “Chúng tôi đã thấy chúng trong hàng rào ở biên giới lãnh thổ bộ tộc Sông. Chúng không bao giờ chú ý tới chúng ta đâu.”

“Nếu họ đặt chân lên chúng ta, thì cũng là vô tình chứ không có ý nghĩ gì đâu,” Đuôi Phi Điểu thêm.

Vuốt Mâm Xôi không thấy được an ủi, một cú đánh từ bàn chân chúng, cái bàn chân mà trông như những hòn đá, có thể làm nát xương sống của một mèo.

“Chúng ta chỉ cần chạy quay trong khi chúng ở phía bên kia,” Da Hung chỉ ra. “Tôi không nghĩ chúng sẽ chạy theo chúng ta đâu. Trông chúng khá là ngu xuẩn, nếu không đã không để cho Hai Chân cưỡi trên lưng.”

“Được rồi.” Vuốt Mâm Xôi meo có vẻ ổn. “Băng qua cánh đồng và chui vào hàng rào đối diện. Vì mục tiêu của bộ tộc Sao, hãy ở cạnh tôi ngay lúc này.”

Họ đợi cho đến khi ngựa phi nước đại về cuối cánh đồng.

“Chạy!” Vuốt Mâm Xôi meo.

Anh phóng mình vào khoảng trống, gió thổi tung bộ lông, anh nhận thức có bạn đồng hành bên cạnh. Anh nghĩ anh có thể nghe thấy tiếng nện của bàn chân ngựa, nhưng không dám chạy chậm lại để nhìn. Khi nhảy vào cái rãnh ở sát hàng rào phía bên kia, anh chui ngay vào chỗ ẩn nấp trong một bụi cây thấp.

Nhìn ra thận trọng, anh thấy những mèo khác cũng đã an toàn. “Tuyệt thật!” anh meo. “Tôi nghĩ chúng ta đã bị mắc lại trong đó.”

“Chỉ lúc đó thôi.” Chân Chim hít hít mũi.

Cũng có động vật to lớn ở cánh đồng kế tiếp, chúng đang đứng trong bóng râm của hai cái cây to, quất mạnh đuôi và nhai cỏ. Đó là bò: Vuốt Mâm Xôi đã thấy chúng gần nhà kho của chân Quạ khi thực hiện chuyến hành trình đến Dãy Núi. Chúng có bộ lông trắng-và-đen mượt mà cùng đôi mắt to như một vũng bùn khủng lồ.

Những con bò dường như không chú ý đến nhóm mèo, vì vậy họ băng qua cánh đồng chậm rãi, để mắt tới mấy con vật đó khi họ băng qua bãi cỏ dài và lạnh. Mặt trời dường như đã lên cao, và Vuốt Mâm Xôi hy vọng có thể nằm xuống để ngủ trưa, nhưng anh biết chúng phải đi. Anh kiểm tra phía đối diện của mặt trời trên bầu trời, nôn nóng chờ nó lặn xuống mặc dù anh biết mình vẫn đang đi đúng hướng. Nơi mặt trời chạm vào đường chân trời, chính là nơi mặt trời lặn. Vuốt Mâm Xôi tự đẩy mình ra khỏi nỗi lo sẽ không có hướng dẫn chỉ đường nếu mây đến che khuất mặt trời, và anh hy vọng thời tiết tốt sẽ ủng hộ họ.

Để lại mấy con bò phía sau, họ tới cánh đồng rộng lớn đến nỗi không thể nhìn thấy bờ bên kia. Thay vì cỏ, ở đây toàn thân cây dày, màu vàng và cứng như rơm trong nhà kho của chân Quạ, được cắt ngắn và nhọn làm chúng khó khăn khi đi qua. Ở phía xa, họ có thể nghe thấy một quái vật đang di chuyển.

“Nó ở kia.” Chân Sóc nhảy lên một nhánh cây thấp của thân cây già mọc ngay hàng rào. “Một quái vật khổng lồ, trên cánh đồng! Cách xa tất cả đường Sấm Rền!”

“Cái gì? Không thể nào!” Vuốt Mâm Xôi cũng nhảy lên nhánh cây bên cạnh cô. Anh ngạc nhiên, chân Sóc đã đúng. Một quái vật to hơn tất cả những con di chuyển trên đường Sấm Rền đang chạy chậm chạp qua cánh đồng. Vài đám mây bao quanh nó, lấp đầy không khí bằng những đám bụi vàng.

“Hài long chưa?” chân Sóc meo mỉa mai.

“Xin lỗi.” Vuốt Mâm Xôi nhảy xuống với những mèo còn lại. “Chân Sóc đúng. Có quái vật trên cánh đồng.”

Chúng ta nên ra khỏi đây nhanh nhất có thể, trước khi nó thấy chúng ta,” Lông Bão meo.

“Chúng phải ở trên đường Sấm Rền chứ,” Đuôi Phi Điểu phàn nàn. “Thật không công bằng!”

Chân Chim thận trọng ấn chân vào thân cây nhọn. “Không ổn chút nào,” cậu ta phun phì phì. “Chúng ta sẽ rách hết chân nếu cố chạy trên nó. Chúng ta phải đi vòng theo hàng rào.”

Cậu vừa liếc nhìn những mèo khác vừa nói, như thể mong chờ một trong số chúng sẽ phản đối, nhưng không có câu trả lời nào ngoài tiếng ậm ờ tán đồng từ Đuôi Phi Điểu. Chân Chim có nhiều ý kiến hay, Vuốt Mâm Xôi quyết định, chỉ đôi khi không tích cực chia sẻ mọi thứ cùng nhau.

Lính nhỏ bộ tộc Gió dẫn họ đi theo, giữ khoảng cách thật gần với hàng rào để họ có thể ẩn nấp nếu quái vật đến từ phía sau họ. Có một dải cỏ hẹp giữa hàng rào với đám cây khô cằn màu vàng, chỉ đủ rộng để cho từng mèo một đi qua.

“Nhìn kìa!” Da Hung la lên.

Cô hướng tai về phía một con chuột đang nằm dưới bụi gai, gặm nhấm những hạt cây vương vãi dưới mặt đất. Trước khi mọi mèo di có thể di chuyển, chân Sóc đã nhào đến, cuộn tròn mình lách qua đám gai, và đẩy những bàn chân trở ra với một con chuột trong quai hàm.

“Đây,” cô meo, thả nó trước Da Hung. “Chị đã thấy nó đầu tiên.”

“Tôi có thể tự bắt cho mình, cảm ơn,” Da Hung meo cộc lốc.

Bây giờ Vuốt Mâm Xôi biết cần phải tìm cái gì, anh nhận ra ở đây có nhiều chuột đánh nhau dưới những bụi gai, chúng đánh nhau để tranh giành hạt cây. Hầu như bộ tộc Sao đã gửi cho chúng những cơ hội đi săn và những bữa ăn đầy đủ. Khi chân Sóc ăn xong, anh bảo nó ở trên một cành cây khác quan sát, và báo cáo nếu con quái vật thay đổi hướng đi và đến chỗ chúng.

Nhưng con quái vật vẫn đi hướng cũ. Vuốt Mâm Xôi hy vọng sẽ khỏe hơn nhờ đồ ăn, mong chờ mặt trời bắt đầu lặn và anh có thể kiểm tra được hướng di chuyển. Chẳng bao lâu sau khi rời cánh đồng rộng đầy gai nhọn, họ đã có thể di chuyển dễ dàng hơn. Không khi nặng nề với nhiều độ cao; mấy con ong vo ve trên đồng cỏ và vài con bướm bay qua. Chân Sóc vỗ một chân vào con bướm, nhưng trông cô có vẻ quá mệt mỏi để đuổi theo nó. 
 
Da Hung đã vươn lên dẫn đầu khi họ tiếp cận mép bãi cỏ, với Lông Bão và chân Sóc ở phía sau chân Chim và Đuôi Phi Điểu. Vuốt Mâm Xôi, ở sau cùng, để cảnh báo mọi nguy hiểm xảy ra từ phía sau.

Ở đây không có hàng rào, nhưng lại có một lớp rào cản của Hai Chân, làm từ vật gì đó sáng bóng và mảnh. Nó là một loại lưới chắc chắn, giống như những cành cây đan vào nhau, nhưng lại có những lổ hổng đều nhau. Nó quá mảnh để leo qua, nhưng có một lỗ hổng dưới chân hàng rào nơi một mèo có thể ép mình xuống đất để chui qua.

Vuốt Mâm Xôi quờ quạng phía dưới, cảm nhận cái hàng rào này có thể cào rách anh. Bên cạnh, Lông Bão cũng làm điều tương tự. Khi Vuốt Mâm Xôi đứng thẳng trở lại, anh nghe có tiếng gào khóc từ đoạn hàng rào phía dưới.
“Tôi bị mắc kẹt rồi!”

Đó là giọng của chân Sóc. Thở dài đánh thượt, Vuốt Mâm Xôi lại chỗ cô, với Lông Bão ở bên cạnh. Chân Chim và Đuôi Phi Điểu đã đứng ngay cạnh lính nhỏ trẻ tuổi, và Da Hung cũng đến ngay sau đó. 

“Được rồi, mọi người đang nhìn cái gì vậy?” chân Sóc meo. “Đưa tôi ra khỏi đây!”

Lính nhỏ màu vàng ép sát bụng, một nửa người nằm phía bên kia hàng rào. Ở nơi cô cố gắng trườn qua, một mắt hàng rào đã bị bung và nó mắc vào lông cô. Mỗi lần cố vặn vẹo, thứ vật liệu nhọn đầu đó lại đâm vào da, làm cô hét lên những tiếng chói tai vì đau.

“Để yên,” Vuốt Mâm Xôi ra lệnh. Anh trở lại và nghiên cứu trụ gỗ vững chắc. “Chúng ta có thể nhìn xem mình sẽ làm được gì. Có thể nếu đào cái cọc này lên, thứ gì vật liệu kia sẽ lỏng ra.” Cái cọc trông khá chắc chắn trên nền đất, nhưng nếu chúng ta dùng tất cả sức mạnh…

“Sẽ nhanh hơn nếu chúng ta cắn nát nó ra,” Lông Bão tranh luận. Rồi tới kéo mạnh một sợi dây sáng bóng bằng răng trước, nhưng chúng không dịch chuyển. Anh đứng thẳng dậy, khinh bỉ. “Không được, nó quá dai.”

“Tôi có thể nói với anh,” chân Chim meo. “tốt hơn là cắn nát bộ lông của cô ấy rồi kéo ra đi.”

“Cậu hãy tránh xa tôi ra, đồ óc chuột!” chân Sóc bực bội.

Lính nhỏ bộ tộc Gió nhe răng gầm gừ. “Nếu cô cẩn thận hơn, thì đã không có chuyện gì xảy ra. Nếu chúng tôi không thể cứu cô ra, cô sẽ phải ở lại đây mãi mãi.”

“Không, không được!” Lông Bão nhìn quanh những mèo khác. “Tôi sẽ ở lại với con bé, nếu không có ai chịu ở lại.”

“Tốt thôi,” chân Chim nhún vai. “Anh ở lại đây, và bốn chúng tôi, những mèo được chọn sẽ tiếp tục đi mà không cần có anh.”

Lông cổ của Lông Bão dựng lên tua tủa và anh dồn trọng lượng xuống chân, để lộ ra cơ bắp dưới bộ lông xám; trong một nhịp tim đập hai mèo đã quyết chiến với nhau. Trong lúc hoảng loạn Vuốt Mâm Xôi nhận ra hai hay ba con cừu đang đi lang thang đã chú ý đến nhóm mèo, trong khi từ đằng xa nghe rõ tiếng sủa của một con chó. Chúng phải rời khỏi đây thật nhanh.

“Đủ rồi,” anh meo, quăng mình vào giữa hai mèo trẻ thù địch. “Không mèo nào ở lại cả. Phải tìm cách đưa chân Sóc ra khỏi đây ngay đi.”

Anh trở lại chỗ lính nhỏ, nhìn Da Hung và Đuôi Phi Điểu đang thu mình bên cạnh cô. Đuôi Phi Điểu đang nhai mấy lá cây. “Thành thực mà nói!” cô la lên khi phun đám lá ra ngoài và bắn tia nhìn bực tức vào Vuốt Mâm Xôi. “Các cậu không làm được gì hay ho hơn là cãi nhau à?”

“Đó là điều tốt nhất mà chúng có thể làm rồi,” Da Hung meo, mắt cô tràn đầy sự thích thú. “Được rồi, nhét lá cây vào lông con bé đi. Chúng sẽ giúp bộ lông trơn hơn. Thở ra đi, chân Sóc. Em ăn nhiều chuột quá rồi đấy.”

Vuốt Mâm Xôi đứng nhìn khi Đuôi Phi Điểu tiếp tục nhai lá cây để bôi vào lông chân Sóc, dùng chân trước chà lá vào phần lông bị rối xung quanh thứ vật liệu đó.

“Bây giờ cố gắng lần nữa đi,” Da Hung chỉ ra.

Chân Sóc quờ quạng trên mặt đất bằng chân trước và cố gắng dùng chân sau đẩy người ra ngoài. “Không được!” cô thở hổn hển.

“Được rồi.” Giọng Đuôi Phi Điểu căng thẳng, dùng chân ấn vai chân Sóc xuống, nơi dính đầy chất nhờn màu xanh. “Tiếp tục đi.”

“Và nhanh lên!” Vuốt Mâm Xôi thêm.

Con chó lại tiếp tục sủa và mấy con cừu chạy loạn. Mùi của chó trôi về phía chúng theo cơn gió, càng lúc càng mạnh dần. Lông Bão và chân Chim đang chuẩn bị tinh thần chạy trốn.

Chân Sóc nổ lực lần cuối và bắn thẳng vào cánh đồng. Một nhúm lông màu cam rớt ra từ chỗ thứ vật liệu kì quái; vài sơi lông đã ở lại phía sau, nhưng chân Sóc thì đã được tự do. Cô đứng dậy và lắc thân mình. “Cảm ơn,” cô meo với Đuôi Phi Điểu và Da Hung. “Đó là một ý kiến tuyệt vời!”

Cô nói đúng; Vuốt Mâm Xôi ước anh có thể nghĩ ra ý tưởng đó. Nhưng bây giờ họ phải đi, thẳng tiến về hướng mặt trời lặn – nhanh nhất có thể, trước khi con chó tìm ra chúng. Anh dẫn đường băng qua cánh đồng tiếp theo, tự tin vào sự hướng dẫn của bộ tộc Sao.


Khi thức dậy vào sáng hôm sau, Vuốt Mâm Xôi không thể thấy bầu trời bởi một lớp mây dày. Niềm tin của anh về sự chỉ dẫn của bộ tộc Sao đã sụp đổ. Điều đó làm anh thấy sợ hãi; có lẽ may mắn chỉ là khi bầu trời quang đãng. Anh phải đi như thế nào nếu không thấy được mặt trời?

Cào cào chân, anh thấy những mèo khác vẫn đang ngủ. Đêm qua họ đã không tìm được nơi trú ẩn nào tốt hơn là một thung lũng dưới hai cây gai gầy gò. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy ngày một lo lắng khi không có tán cây rừng rậm rạp che chở phía trên đầy. Trước đây anh chưa bao giờ nhận ra anh và đồng tộc đã dựa vào khu rừng nhiều như thế nào: con mồi, nơi trú ẩn, và cả sự che chở. Lo lắng hơn khi lời tiên tri của Sao Xanh càng lúc càng sắc nhọn; như thể răng của một con lửng cắm phập vào cổ họng anh.

Bàn chân nóng bỏng trên từng đoạn đường, càng lúc càng tăng khi ở rìa thung lũng hoặc trên mặt đất trơ trọi. Bầu trời xám xịt và không khí ẩm ướt, báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Cách đó một hàng cây, có nhiều hơn những bức tường của hang ổ Hai Chân. Vuốt Mâm Xôi hy vọng con đường phải đi không hướng chúng vào một hang ổ Hai Chân nào đó. 

Một vài mèo gọi tên anh đầy hào hứng. Vuốt Mâm Xôi quay lại nhìn Đuôi Phi Điểu đang chạy đua tới rìa thung lũng.

“Tôi đã có nó!” cô la lớn khi tới gần anh.

“Có cái gì?”

“Dấu hiệu về nước mặn của tôi!” Đuôi Phi Điểu rì rầm vui mừng. “Tôi đã mơ thấy mình bước đi trên nền đất đất lạnh, với nước ở khắp nơi. Khi tôi cúi xuống uống nước, nước đầy muối, và tôi đã thức giấc.”

“Tuyệ vời, Đuôi Phi Điểu.” Sự lo lắng của Vuốt Mâm Xôi đã giảm được một chút. Bộ tộc Sao vẫn đang quan sát chúng.

“Điều đó có nghĩa chỉ còn chân Chim là một trong bốn chúng ta vẫn chưa nhận được tín hiệu,” Đuôi Phi Điểu thêm, liếc nhìn xuống trảng trống, nơi Vuốt Mâm Xôi chỉ thấy một đường cong vòng mày đen của bộ lông chân Chim khi cậu ta ngủ dưới một bụi cỏ. 

“Chúng ta có thể không nói với cậu ta về giấc mơ của chị không?” anh khó chịu đề nghị.

“Chúng ta không thể nói ra sao!” Đuôi Phi Điểu đầy bất ngờ. “Cậu ta sẽ nhận được tín hiệu dù sớm hay muộn, và khi đó cậu ta sẽ nghĩ là chúng ta đã cố tình lừa nó. Không,” cô meo thêm sau khi dừng một lát để suy nghĩ, “hãy nói với nó. Tôi sẽ đợi để nói điều nay khi nó đang thấy vui vẻ.”

Vuốt Mâm Xôi khịt mũi. “Chị sẽ đợi cả một thời gian dài đấy.”

Đuôi Phi Điểu thì thầm tròn đau khổ. “Ồ, Vuốt Mâm Xôi. Chân Chim không xấu. Đừng khó khăn với nó, rời khu rừng khi sắp trở thành một chiến binh. Tôi nghĩ cậu ấy cô đơn – tôi có Lông Bão, và cậu có Da Hung cùng chân Sóc. Chúng ta đã biết nhau trước đây, nhưng chân Chim chỉ có một mình.”

Vuốt Mâm Xôi chưa bao giờ nghĩ tới điều đó. Điều đó thật đáng để suy nghĩ, mặc dù nó không làm cho mọi mèo thân thiết với chân Chim hơn, câu ta chỉ tập trung tranh cãi những điều nhỏ nhặt.

“Tất cả chúng ta trung thành với bộ tộc của mình,” anh meo. “Theo khu rừng và theo luật chiến binh. Chân Chim cũng không khác gì cả. Cậu ta sẽ làm tốt nếu như không muốn lãnh đạo mọi lúc, khi mà nó chẳng hơn gì một lính nhỏ.”

Đuôi Phi Điểu trông vẫn không thoải mái. “Mặc dù cậu đúng, thì cũng không làm nó thoải mái hơn, khi biết mình là mèo duy nhất không nhận được tín hiệu.”

Vuốt Mâm Xôi chạm nhẹ mũi Đuôi Phi Điểu. “Chị hãy nói với cậu ấy, ngay khi chị cảm thấy thích hợp nhất.” Liếc nhìn xung quanh, anh thêm, “Chúng ta phải đánh thức họ dậy và đi khỏi đây ngay. Nếu chúng ta biết mình phải đi theo hướng nào.”

“Đường kia kìa.” Đuôi Phi Điểu tràn đầy tự tin khi vẫy đuôi về phía hàng cây xanh ở rìa cánh đồng. “Đó là nơi mặt trời lặn vào tối qua.”

Và sau đó? Vuốt Mâm Xôi tự hỏi. Nếu không còn mặt trời lặn, họ phải tìm đường đi như thế nào? Bộ tộc Sao sẽ gửi cho chúng thứ gì đó có thể giúp đỡ tìm ra nơi mặt trời lặn chứ? Và khi chạy xuống thung lũng để đánh thức những mèo bạn đồng hành, anh đã thầm cầu nguyện với tổ tiên chiến binh của mình.

Xin hãy nhìn chúng con trên tất cả đoạn đường. Và bảo vệ chúng con khi nguy hiểm đến – cho dù đó có là gì đi chăng nữa.

“Chúng ta còn ít cây hoàng liên quá.” Da Xỉ Than rúc đầu vào khe đá. “Ta thường dùng nó để làm dịu con mắt của Đuôi Dài. Con có nghĩ chúng ta nên ra ngoài và lấy thêm không?”

Chân Lá ngẩng đầu lên từ đám lá cây hoa cúc và ngừng nhai. “Chắc chắn rồi,” cô meo, phun ra mớ lá vừa nhai. “Xong rồi. Bà có muốn con mang nó cho Đuôi Chấm không?

“Không, để ta kiểm tra tốt hơn. Khớp của bà ấy đã đau nặng hơn từ khi thời tiết trở nên ẩm ướt.” Da Xỉ Than ra khỏi hang và rù rừ khi ấn mũi vào đám lá đã được nhai nát. “Tốt rồi. Bây giờ hãy đi đi – bảo một chiến binh đi cùng con. Cây hoàng liên đã phát triển rất tốt gần điểm Bốn Cây, ngay biên giới bộ tộc Sông, và bộ tộc Sông đang không vui vì bộ tộc Gió vẫn vào uống nước trên dòng sông của họ.:

Chân Lá ngạc nhiên. “Vẫn? Nhưng đã có rất nhiều mưa – họ phải có đủ nước để dùng rồi chứ.”

Da Xỉ Than nhún vai. “Hãy nói với bộ tộc Gió ấy.”

Chân Lá đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu khi cô chui qua đường hầm dương xỉ vào trảng trống. Không còn tranh cãi nào trong bộ tộc Sấm, đã giúp cô bớt lo lắng về chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi. Mặt trời đã bốn lần mọc từ khi cô thấy họ rời đi. Cảm giác cho cô biết chân Sóc vẫn an toàn, nhưng cô không thể biết được bây giờ họ đang ở đâu hay đang làm gì.

Chân Lá vẫn chưa ăn sáng, nên cô chạy đến đống mồi tươi, nơi Đuôi Nai đã ăn gần xong một con chuột đồng.

“Chào.” Chiến binh trẻ tuổi màu nâu vẫy đuôi chào khi chân Lá chọn được một con chuột cho mình và bắt đầu ngồi xuống ăn.

Chân Lá cũng chào lại. “Đuôi Nai,” cô hỏi, “chị có bận gì sáng nay không?”

“Không.” Đuôi Nai nuốt miệng chuột đồng cuối cùng và ngồi dậy, quét mạnh lưỡi xung quanh mõm. “Em muốn làm gì à?”

“Da Xỉ Than bảo em tới điểm Bốn Cây, ngay biên giới bộ tộc Sông, để lấy một ít cây hoàng liên. Bà ấy bảo em nên đi cùng với một chiến binh.”

“Ồ, được thôi!” Đuôi Nai nhổm dậy, đôi mắt màu vàng ánh lên tia nhìn khấn phích. “Trong trường hợp bộ tộc Gió vô tình lạc vào lãnh thổ của chúng ta, phải không? Họ cứ thử xem!”

Chân Lá cười và ăn nhanh con chuột của mình. “Phải, em sẵn sàng rồi. Đi thôi!”

Khi họ tiếp cận đường hầm kim tước, Sao Lửa xuất hiện, theo sau là Lông Diều Hâu và Ria Mưa. Chân Lá cảm giác tim như bị gai đâm khi cô nhìn bố mình; đầu ông cúi thấp và đuôi rũ xuống, bộ lông màu cam rối bù.

“Không thấy gì sao?” Đuôi Nai lặng lẽ hỏi; chân Lá nhận ra chị ấy biết chính xác tộc trưởng của họ đang làm gì.

Sao Lửa lắc đầu. “Không có dấu vết gì của chúng cả. Không mùi, không dấu chân, không có gì. Chúng đã đi rồi.”

“Chắc chắn chúng đã rời khỏi lãnh thổ từ vài ngày trước,” Lông Diều Hâu meo ủ rũ. “Tôi không thấy bất cứ dấu hiệu nào được gửi cho đội tuần tra để tìm ra chúng.”

“Anh đúng, Lông Diều Hâu.” Sao Lửa thở dài. “Bây giờ chúng đang ở trong chân của bộ tộc Sao.”

Chân Lá ấn mõm vào hông của bố, và đuôi của ông phất nhẹ vào tai con gái trước khi băng qua trảng trống. Chân Lá thấy Bão Cát gặp ông dưới chân Bục Đá, và hai mèo cùng nhau bước vào hang của Sao Lửa.

Chân Lá cảm thấy tội lỗi về những gì mình đang che dấu – việc gần như chắc chắn chân Sóc vẫn an toàn, dù cách xa lãnh thổ bộ tộc Sấm – và mỗi sợi lông như đâm sâu vào da cô đến mức không thể không có mèo nào không chú ý đến cô khi cô theo Đuôi Nai rời trại. 

Khi mặt trời lên cao hơn làm tan đi sương mù; hứa hẹn một ngày nắng nóng, mặc dù những chiếc lá đã chuyển sang màu đỏ-vàng cho thấy mùa lá trụi sắp bao trùm cả khu rừng. Chân Lá và Đuôi Nai chạy thẳng về phía điểm Bốn Cây. Mèo lang y lính nhỏ rù rừ hài lòng khi thấy Đuôi Nai hăm hở ở phía trước xăm soi từng bụi cây, hốc trống mà họ đi qua. Không có dấu hiệu nào cho thấy vết thương trên vai làm khó Đuôi Nai từ lễ phong danh chiến binh cách đây không lâu, và không có dấu vết của đau thương khi cô phải đợi gấp đôi thời gian so với những lính nhỏ khác để được nhận tên chiến binh. Cho dù cô ấy lớn tuổi hơn chân Lá, cô ấy vẫn tràn đầy năng lượng của một đứa trẻ.

Khi họ đến sát biên giới của bộ tộc Sông, chân Lá nghe có tiếng nước chảy róc rách từ dòng sông, và bắt gặp tia sáng lấp lánh phản chiếu dưới bụi cây. Cô tìm thấy bụi cây hoàng liên lớn nơi Da Xỉ Than chỉ, và ngồi xuống cắn đứt nhiều cây nhất có thể để mang đi.

“Chị cũng có thể mang nó,” Đuôi Nai đề nghị, liếc nhìn trở lại phần biên giới mà họ vừa bước qua. “Chết tiệt – có mùi bộ tộc Sông! Họ làm lông chị quăn hết cả.”

Cô đứng nhìn con dốc dẫn xuống dòng sông, trong khi chân Lá trở lại với nhiệm vụ của mình. Công việc đã gần xong khi cô nghe bạn đồng hành gọi tên mình.

“Đến đây và nhìn này!”

Nhảy vọt lên bên cạnh Đuôi Nai, chân Lá nhìn xuống con dốc thấy một nhóm lớn mèo của bộ tộc Gió đang tụ tập để uống nước. Cô nhận ra Sao Cao và bạn của Sao Lửa – Ria Độc Nhất giữa bầy.

“Họ vẫn đang uống nước ở dòng sông!” cô la lên.

“Và nhìn đằng kia kìa.” Đuôi Nai chỉ bằng đuôi nơi một đội tuần tra bộ tộc Sông đang băng qua cây cầu của Hai Chân. “Nếu em hỏi chị, thì câu trả lời là rắc rối sắp đến rồi đấy.”

Bàn Chân Sương dẫn đầu đội tuần tra; cô mang theo chiến binh mới Sương Diều Hâu và một mèo lớn tuổi có bộ lông đen mà chân Lá không biết. Họ chạy xuống con dốc và dừng lại cách khoảng một con cáo ngay trước đám mèo bộ tộc Gió. Bàn Chân Sương đã nói gì đó, nhưng vì ở quá xa nên chân Lá không thể nghe được cô ấy đang nói gì.

“Đuôi của Đuôi Nai giật giật. “Chị ước chúng ta có thể ở gần hơn một chút nữa!”

“Em nghĩ băng qua biên giới thật sự là một ý kiến tồi,” chân Lá meo đầy lo lắng.

“Ồ, chị biết điều đó. Có vẻ như nó rất đáng để quan tâm.” Giọng cô như không muốn từ bỏ, như thể suy nghĩ giúp đỡ bộ tộc Sông trong vụ tranh chấp lãnh thổ này đã kêu gọi cô.

Bây giờ, lông của Bàn Chân Sương dựng lên tua tủa đầy bực tức, đuôi xù to gấp đôi bình thường. Sao Cao rời khỏi đồng bào của mình và bước đến gần hơn để nói chuyện với cô. Sương Diều Hâu nói gì đó vẻ khẩn trương với thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông, nhưng cô lắc đầu và anh quay trở lại, trông rất tức giận.

Cuối cùng Sao Cao trở lại với đồng bào mình, những mèo đã uống nước xong và đang trở về lãnh thổ của họ. Trông họ có vẻ bình thản; như thể họ rời đi vì họ đã uống xong nước, chứ không phải do Bàn Chân Sương ra lệnh cho họ phải đi. Nhiều mèo bộ tộc Gió rít lên gầm gừ với đội tuần tra bộ tộc Sông khi họ đi qua, và chân Lá có thể nói rằng Bàn Chân Sương đã cố gắng để hai mèo đồng hành với mình không lao vào một trận chiến. Họ bị áp đảo – chân Lá chỉ đoán được Bàn Chân Sương đã cảm thấy thất vọng như thế nào khi cô không thể bắt buộc đoàn mèo rời khỏi lãnh thổ của mình, do thỏa thuận trong cuộc Tụ Họp lần trước.

Khi đoàn mèo bộ tộc Gió biến mất theo hướng điểm Bốn Cây, Bàn Chân Sương tập trung đội tuần tra lại để dẫn họ trở về. Vội vàng, chân Lá gọi tên cô; thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông quay đầu lại tìm kiếm; và sau một nhịp tim do dự cô mới băng lên con dốc để gặp cô và Đuôi Nai ngay biên giới.

“Chào,” cô meo. “Con mồi thế nào?”

“Mọi thứ đều tốt, cảm ơn,” chân Lá trả lời. Cô liếc nhìn cảnh cáo Đuôi Nai, không được nhắc đến cuộc chạm trạn với bộ tộc Gió mà họ vừa chứng kiến. “Bộ tộc Sông vẫn ổn chứ?”

Bàn Chân Sương nghiêng đầu. “Ừ, mọi thứ vẫn tốt, ngoại trừ…” Cô dừng lại và tiến đến gần hơn: “Con có thấy dấu hiệu gì của Lông Bão và Đuôi Phi Điểu không? Họ đã biến mất khỏi lãnh thổ của chúng tôi từ bốn đêm trước. Không mèo nào thấy chúng từ lúc đó.”

“Chúng tôi đã lần được dấu vết đến điểm Bốn Cây, nhưng tất nhiên chúng tôi không thể tìm kiếm trên lãnh thổ của các bộ tộc khác,” Sương Diều Hâu thêm, tiến đến gần hơn để có thể nghe mọi thứ mà thủ lĩnh trợ tá của anh nói. Còn ông mèo đen vẫn ở nguyên chỗ cũ, quan sát bờ sông.

Sương Diều Hâu gật đầu lịch sự chào chân Lá và Đuôi Nai. Anh ta là một chú mèo khỏe mạnh với bộ lông đen bóng, và trong một nhịp tim đập chân lá nghĩ rằng anh ấy đang nhắc nhở cô nhớ về một vài mèo mà cô từng thấy trước đây – nhưng không mèo nào trong rừng có ánh mắt màu xanh lạnh lùng, buốt giá như vậy. 

“Điều đó có nghĩa là gì?” cô hỏi. “Đuôi Phi Điểu và Lông Bão đã rời bỏ bộ tộc Sông?”

“Đúng vậy.” Mắt Bàn Chân Sương lộ vẻ bối rối. “Chúng tôi họ đã quyết định đến bộ tộc Sấm để sống cùng với bố của họ.”

Chân Lá lắc đầu. “Chúng tôi không thấy họ.”

“Nhưng chúng tôi cũng có mèo mất tích!” Đuôi Nai kêu lên, đuôi quất mạnh phấn khích. “Và… cũng đúng vào bốn đêm trước.”

“Cái gì?” Bàn Chân Sương nhìn chăm chú vào cô mèo trong sự hoài nghi. “Mèo nào?”

“Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc,” chân Lá trả lời, nhăn mặt. Cô ước Đuôi Nai không buột miệng tiết lộ điều đó; thật sự cô phải giữ bí mật về sự biến mất của các mèo với các bộ tộc khác, nhưng bây giờ cô không thể thu lời nói lại được nữa.

“Cái gì đã đưa chúng đi vậy?” Bàn Chân Sương như đang nói với chính mình. “Vài loại thú ăn thịt mèo?” cô rùng mình. “Tôi nhớ có vài con chó…”

“Không, tôi chắc chắn không có gì xảy ra với họ cả.” Chân Lá muốn trấn an cô ấy mà không phải nói ra những bí mật mà chỉ có một mình cô biết. “Nếu là một con cáo hay một con lửng, phải có dấu vết để lại. Mùi, vài mảnh vụn… hay thứ gì đó.”

Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông trông vẫn không tin lắm, nhưng mắt Đuôi Nai vẫn sáng lấp lánh.
 
“Nếu họ quyết định rời khỏi khu rừng, có lẽ họ đã đi cùng nhau,” cô chỉ ra.

Bàn Chân Sương càng lúc càng rối bời. “Tôi biết Đuôi Phi Điểu và Lông Bão thỉnh thoảng vẫn cảm thấy bộ tộc đang đổ mọi tội lỗi lên chúng vì có bố ở bộ tộc Sấm,” cô meo. “Và Vuốt Mâm Xôi thì phải chịu gánh nặng khi là con trai Sao Cọp. Nhưng chân Sóc… Có lí do gì khiến nó phải bỏ nhà của mình chứ?”

Chỉ vì lời tiên tri về lửa-và-cọp, chân Lá nghĩ, và sau đó nhớ ra bản thân chân Sóc không biết đến lời tiên tri đó – chỉ là vì những lời phán xét không công bằng từ cha của nó. Đó là lời tiên tri trong giấc mơ của Vuốt Mâm Xôi đã gửi chân Sóc đến với cuộc hành trình của chị ấy. Nhưng bây giờ chân Lá không thể nói bất cứ điều gì về cả hai lời tiên tri.


“Có lẽ bộ tộc khác cũng mất mèo,” Sương Diều Hâu Meo. “Chúng ta nên cố gắng tìm ra họ. Họ phải biết nhiều hơn chúng ta.”

“Chắc chắn rồi,” Bàn Chân Sương đồng ý. Bắn một ánh nhìn ảm đảm trở lại phía bờ sông nơi nhóm mèo bộ tộc Gió vừa tụ tập để uống nước, cô thêm, “Không có gì khó khăn để hỏi bộ tộc Gió. Nhưng không mèo nào có thể nói chuyện với bộ tộc Bóng Tối cho đến cuộc Tụ Họp.”

“Không quá lâu đâu,” chân Lá chỉ ra.

“Và chị có chắc là dễ dàng nói chuyện được với bộ tộc Gió không?” Đuôi Nai mạnh dạn nói, như thể cô đang thách thức Bàn Chân Sương thừa nhận bộ tộc Gió vẫn tự do uống nước trong biên giới của bộ tộc Sông.

Bàn Chân Sương quay phắt lại, bất ngờ cao hơn với đôi mắt rực lửa lạnh lùng. Từ những lo lắng chia sẻ cùng chân Lá, cô đã trở lại làm thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông, bảo vệ những điểm yếu trong bộ tộc mình. “Tôi nghĩ cô thấy những gì đã xảy ra,” cô gầm gừ. “Sao Cao đã phá vỡ tinh thần trong lời giao kết với Sao Báo Đốm. Bà cho phép họ vào uống nước ở dòng sông chỉ vì họ không có đủ nước trong lãnh thổ, và ông ta biết điều đó.”

“Chúng ta nên đuổi họ đi!” Giọng Sương Diều Hâu khó chịu, và đôi mắt màu xanh nhạt của anh ta nhìn đăm đăm lạnh lùng vào nơi đoàn mèo bộ tộc Gió biến mất.

“Cậu cũng biết Sao Báo Đốm cấm chuyện đó mà.” Giọng điệu của Bàn Chân Sương không còn giống như đang tranh luận. “Bà ấy đã nói là sẽ giữ lời cho dù Sao Cao có làm gì đi chăng nữa.”

Sương Diều Hâu cúi đầu thỏa hiệp, nhưng chân Lá để ý thấy móng vuốt của anh ta cứ thò ra thụt vào như thể muốn cắm sâu chúng vào bộ da của những mèo đã xâm nhập vào lãnh thổ bộ tộc anh. Dù có sinh ra trong rừng hay không, anh cũng đã lớn lên trở thành một chiến binh dũng mãnh, cô suy nghĩ, con đường của anh cũng đặc biệt như của em gái, Cánh Bướm Đêm.

“Gửi lời chào tới Cánh Bướm Đêm giúp em nhé,” cô meo với anh, và bất ngờ quay ngược về bụi cây hoàng liên. Nhặt lên một vài nhánh, cô nhanh chóng quay lại và thả chúng vào chân Sương Diều Hâu. “Có lẽ chị ấy sẽ thích chúng,” cô nói với anh. “Da Xỉ Than thường dùng nó để chữa đau mắt cho các mèo. Em nghĩ nó mọc nhiều hơn bên ngoài biên giới của bọn anh.”

“Cảm ơn,” Sương Diều Hâu trả lời với cái gật đầu biết ơn.

“Chúng ta nên trở về thôi,” Bàn Chân Sương meo. “Chân Lá, nói với bố cháu về Lông Bão và Đuôi Phi Điểu, và hỏi ông ấy xem ông ấy có nghe được bất cứ điều gì không.”

“Vâng, Bàn Chân Sương, cháu sẽ làm vậy.”

Tội lỗi lại một lần nữa tràn vào tâm trí chân Lá khi cô nhìn đội tuần tra bộ tộc Sông quay trở về. Cô lại cảm thấy gánh nặng khi là mèo duy nhất biết về cả hai lời tiên tri – một gửi cho Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc để gửi họ đến cuộc hành trình, và một để thuyết phục Sao Lửa họ là những mèo sẽ hủy diệt cả bộ tộc – và cô vẫn chưa biết hết mọi thứ. Bộ tộc Sao không chọn cô để tiết lộ định mệnh của khu rừng, và chân Lá không cảm thấy mặt trăng tròn đầy kìa, đang chiếu xuống để báo hiệu cuộc Tụ Họp sắp tới, sẽ đổ thêm tăm tối vào những câu hỏi của cô.

Ngay khi chân Lá và Đuôi Nai trở về trại, bổ sung thêm đám thảo dược, mặt trời đã lên cao.

“Chúng ta nên báo cáo với Sao Lửa,” Đuôi Nai meo khi họ bỏ đám thảo dược cho Da Xỉ Than. “Ông ấy sẽ muốn biết về những mèo mất tích của bộ tộc Sông.”

Chân Lá gật đầu và đi về phía hang của cha mình dưới chân Bục Đá. Trảng trống đầy những mèo đang thích thú phơi mình dưới những tia nắng sớm cuối cùng của mùa lá xanh. Chân Nhện và chân Trắng nằm dài dưới bóng cây dương xỉ che chở hang của chúng, trong khi Đuôi Mây và Tim Sáng chia lưỡi dưới ánh nắng. Mây Dương Xỉ ngồi ngoài nhà trẻ với Da Bụi bên cạnh, quan sát những đứa trẻ của họ đang chơi đùa cùng nhau.

Một chút buồn len lỏi trong chân Lá. Giống như Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc không bao giờ có thể trở thành một phần của bộ tộc Sấm nữa, như thể họ đã chìm xuống dòng sông, dòng nước đã cuốn trôi họ đi mất.

Cảm giác thoải mái hơn đôi chút khi họ đến hang của Sao Lửa và gọi tên ông. Chân Lá nghe giọng ông ở sâu bên trong và chui qua lớp màn địa y để thấy ông đang cuộn tròn trong ổ; Vằn Xám ngồi bên cạnh, và ánh mắt lo lắng của cả hai đã trấn an chân Lá rằng chị gái cùng Vuốt Mâm Xôi vẫn chưa bị bỏ quên.

“Chúng tôi có tin mới,” Đuôi Nai meo ngay lập tức, và xổ ra một tràng về những gì Bàn Chân Sương nói với chúng về việc Đuôi Phi Điểu cùng Lông Bão mất tích.

Sao Lửa và Vằn Xám nheo mắt, và thủ lĩnh trở tạ đứng dậy như thể ông muốn lao ngay ra ngoài và đi tìm những mèo mất tích. 

“Nếu một con cáo đã đem chúng đi tôi sẽ săn lùng và xé xác nó ra!” ông gầm gừ.

Sao Lửa vẫn nằm trong ổ, nhưng ông đã rút móng vuốt ra như thể ông muốn cắm sâu chúng vào bất cứ bộ da nào đã bắt con gái của ông đi. “Có chắc là chó không thể trở lại không?” ông thì thầm. “Chúng ta không phải đối phó với chúng hơn một lần trong đời chứ?”

“Không, không có dấu hiệu nào về chúng cả,” chân Lá động viên ông. “Đuôi Phi Điểu và Lông Bão chắc hẳn đã đi cùng với Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc, và điều đó… điều đó có nghĩa là họ có một lí do để rời đi.” Cô cố gắng trong tuyệt vọng để có thể cho bố biết vài thông tin, mà không thể nghi ngờ cô biết nhiều hơn những gì mình nói. Đến bây giờ cô vẫn giữ im lặng về những hình ảnh ở Tảng đá Mặt Trăng trong chuyến hành trình với mèo bảo trợ của mình, Da Xỉ Than, nhưng bây giờ cô biết mình phải tiết lộ nó. Mình không phá bỏ lời hứa, cô tự nói với bản thân; cô sẽ không phản bội lại bất cứ điều đã nói với Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc lúc họ gặp nhau trong rừng.

“Sao Lửa,” cô do dự, “Bố biết con thân thiết với chân Sóc như thế nào mà, đúng không? Thỉnh thoảng, con vẫn có thể biết chị ấy đang làm gì cho dù chị ở rất xa con.”

Mắt Sao Lửa mở to ngạc nhiên. “Không thể nào!” Ông thở hổn hển. “Bố biết hai chị em con luôn gần gũi với nhau, nhưng…”

“Đúng vậy đấy, con thề. Khi con đến Tảng đá Mặt Trăng, bộ tộc Sao đã cho con thấy một vài hình ảnh về chị,” chân Lá đến gần hơn. “Chị vẫn an toàn, và có những mèo khác đi cùng.” Cô thấy mắt bố mở to, và nhận ra ông ấy muốn tin cô như thế nào. “Chân Sóc vẫn sống,” cô kết thúc, “Và những mèo khác vẫn ở cùng chị. Bốn vẫn an toàn hơn hai mà.”

Sao Lửa chớp mắt, hoang mang. “Có thể bộ tộc Sao đã cho con thấy những hình ảnh chính xác.”

Đôi mắt màu nâu của Vằn Xám vẫn mở to sợ hãi, không chắc chắn. “Ngay cả khi điều đó đúng, tại sao tụi nó bỏ đi mà không nói với chúng ta là tụi nó sẽ đi đâu, hay tại sao lại đi?” ông meo. “Nếu Lông Bão và Đuôi Phi Điểu gặp vấn đề, tại sao chúng không đến gặp tôi đầu tiên?”

“Chúng tôi nghĩ các bộ tộc khác cũng có những mèo mất tích,” Đuôi Nai meo. “Chúng ta nên hỏi họ.”

Sao Lửa và Vằn Xám trao đổi ánh mắt với nhau. “Có thể,” Sao Lửa meo; chân Lá có thể nhận ra ông đã đấu tranh vất vả như thế nào để đưa ra quyết định của mình, để hành động cho giống một tộc trưởng bộ tộc thay vì một ông bố đang lo lắng trong tuyệt vọng. “Chỉ còn vài ngày nữa là đến cuộc Tụ Họp tiếp theo.”

“Bộ tộc Sao sẽ bảo vệ chúng an toàn!” Vằn Xám thêm vào.

Chân Lá nghi ngờ sự tin tưởng trong lời cầu nguyện của ông; ông biết rõ những nguy hiểm có thể xảy ra ngoài khu rừng. Khi cô rời khỏi hang của bô, cô cảm thấy gánh nặng về những gì mình biết đang đè nặng. Cô chỉ là một mèo trong rừng được nghe cả hai lời tiên tri, và hiểu được mỗi lời tiên tri đang nói với họ điều gì.

Nhưng tôi chỉ là một lính nhỏ, cô tự nói với mình trong lo sợ. Tôi biết chúng do tình cờ, không phải vì tổ tiên chiến binh của chúng ta đã nói với tôi về chúng. Bộ tộc Sao, rốt cuộc các ngài đang mong chờ ở tôi điều gì?

Chân Lá thấy khó ngủ, bồn chồn trong ổ rêu trong khi Dải Thiên Hà lấp lánh ở phía trên. Cô rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cuộc hành trình của bầy mèo, nhưng cô không có cách nào để biết được điều đó.

Khi cuối cùng đã đi được vào giấc ngủ, cô thấy mình ở một nơi âm u, hoảng sợ chạy bát nháo giữa những thân cây tối om.

“Chân Sóc! Chân Sóc!” cô thở hổn hển.

[font="&quot"]Trả lời cô chỉ có tiếng kêu của một con cú, và tiếng hét của một con cáo. Cái chết bám chặt lấy chân nó, gần hơn trong từng bước chân, tất cả làm cô rối bời và quay mòng mòng, chân Lá biết không còn đường nào để thoát ra cả.

Vuốt Mâm Xôi hoảng sợ chạy vòng vòng giữa mấy thân cây, sàng qua sàng lại trong nổ lực điên cuồng để thoát ra ngoài. Bên cạnh, anh có thể nghe thấy tiếng sủa, và từ bụi rậm bất ngờ một con chó lao ra. Liếc nhìn trở lại, anh thấy một cái bóng màu đen méo mó trong bụi cây dương xỉ, thè cái lưỡi dài ra ngoài. Anh có thể cảm nhận được những cái răng sắc bén màu trắng đang cắm vào da mình.

“Bộ tộc Sao cứu con!” Đuôi Phi Điểu thở hổn hển khi cô nhảy đến bên cạnh anh.

Họ đã bị lạc những mèo khác, Vuốt Mâm Xôi có thể nghe thấy tiếng tru lớn của một con chó khổng lồ ở ngay phía trước.

“Tránh ra!” anh gọi. “Cố thoát ra đi.”

Con chó tiếp tục sủa, từ phía xa hơn Vuốt Mâm Xôi nghe thấy tiếng hét của Hai Chân. Kẻ săn đuổi đã mất dạng, và anh chạy chậm lại, cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi sinh vật kia đã trở lại chỗ của Hai Chân.

Sau đó anh nghe thấy tiếng con chó thở mạnh từ một thân cây đổ. Trong một nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu cam. Quay cuồng, cậu nhảy vọt ra khỏi đám cây khi tiếng sủa lại cất lên.

Bối rối trong sợ hãi, anh nhớ lại xem Sao Lửa và những mèo khác của bộ tộc Sấm đã dẫn dụ lũ chó ra khỏi khu rừng như thế nào cho đến khi ông ấy cảm thấy mình đã chạy đến hẻm núi và kiệt sức. Nhưng anh và bạn bè có thể dẫn dụ bầy chó đi như thế nào, ở vùng lãnh thổ lạ hoắc này?

“Leo lên cây!” anh gào, hy vọng bạn bè mình có thể nghe thấy tiếng của anh lẫn trong tiếng sủa inh ỏi của bầy chó.

Anh liếc nhìn lên trên trong khi chạy, nhưng mấy thân cây đều trơn láng, không có cành. Anh không thể dừng lại để tìm kiếm; con thú sẽ tóm được anh ngay. Nó đã tóm được mèo nào trong số chúng chưa? Anh có phải đi tìm một mèo đồng hành bị thương như Tim Sáng, hay tệ hơn, là chết không? 

Hơi thở khò khè qua cổ họng và từng bước chân rực cháy; anh biết anh không thể chạy như thể này lâu hơn nữa. Ngay lúc đó có tiếng hét phía trên đầu anh. “Lên đây – nhanh!”

Vuốt Mâm Xôi đứng phắt lại bên dưới một thân cây bị bám đầy những dây thường xuân. Một cặp mắt đang nhìn anh từ phía trên. Cùng trong một nhịp tim đập con chó lao ra từ bụi cây thạch nam bên cạnh anh. Với một tiếng ngao sợ hãi, Vuốt Mâm Xôi bắn mình lên phía trên, móng vuốt điên cuồng cào trên lớp dây thường xuân. Chúng trĩu xuống dưới sức nặng của anh; và trong khoảnh khắc tim ngừng đập anh xoay người bất lực; con chó cũng đang cố gắng nhảy lên, anh nghe tiếp răng chó cọ vào nhau và hơi thở nóng ran trên bộ lông.

Khi điều khiển được những móng vuốt, anh cắm chúng chắc chắn vào đám dây thường xuân rồi tự lôi mình lên lần nữa. Chân Sóc xuất hiện ngay phía dưới, nhảy qua mũi chó để trèo lên, vượt cả Vuốt Mâm Xôi vào núp trong một nhánh cây. Vuốt Mâm Xôi lồm cồm bò ngay bên cạnh cô.

Anh nhận ra Lông Bão và Da Hung đang bám trên một cành cây khác ở phía trên đầu, và chân Chim đang quờ quạng tìm đường trèo lên thân cây bên cạnh.

“Đuôi Phi Điểu!” Vuốt Mâm Xôi thở hổn hển. “Đuôi Phi Điểu đâu?”

Chó đang đứng bằng chân sau giữa mấy cái cây, cách khoảng một con cáo phía dưới anh. Móng vuốt của chó xé toạc lớp dây thường xuân trong khi nó gầm gừ giận dữ, nước dãi tràn ra khỏi quai hàm. Hai Chân lại hét lên, nhưng ở quá xa.

Vuốt Mâm Xôi chú ý thấy Đuôi Phi Điểu đang nấp trong một bụi thạch nam bên cạnh con chó, chăm chú nhìn trong hoảng loạn. Nếu cô cố gắng chạy lên cây để được an toàn, chó có thể sẽ tóm ngay được. Bao lâu, Vuốt Mâm Xôi tự hỏi, trước khi nó ngửi thấy mùi cô mèo?

Bất ngờ anh nghe chân Chim rít lên giận dữ. “Phân cáo thật! Tôi chịu đủ rồi.” Lính nhỏ bộ tộc Gió quăng mình ra khỏi thân cây, cách con chó trong gang tấc, đáp xuống ngay sau nó. Con chó quay lại và đuổi theo, bàn chân xới tung đám lá khô. Trong khi chó bị phân tâm, Đuôi Phi Điểu lao ra khỏi bụi thạch nam, băng qua trảng trống và tuyệt vọng nhảy vào một cành cây nhỏ xíu, lắc lư đầy nguy hiểm dưới sức nặng của cô.

“Chân Chim!” Vuốt Mâm Xôi gào to.

Cậu mèo màu đen-xám đã biến mất vào bụi cây. Vuốt Mâm Xôi có thể nghe thấy tiếng chó sủa dữ dội và tiếng hét của Hai Chân càng lúc càng gần hơn. Khi chân Chim xuất hiện trở lại, bụng của cậu chà sát mặt đất khi cậu chạy hết sức lực đến một cái cây. Con chó thở hổn hển ngay bên cạnh. Vuốt Mâm Xôi nhắm tịt mắt và mở ra lại ngay khi chân Chim thực hiện một cú nhảy và bám móng vuốt vào dây thường xuân.

Cùng lúc Hai Chân nặng nề tiến vào trảng trống và lôi cổ con chó đi. Mặt hắn đỏ gay, la lên giận dữ. Con chó né qua một bên, nhưng Hai Chân vẫn lôi nó đi xềnh xệch. Tiếng sủa của con chó thành tiếng rên rỉ khi bị kéo đi, móng vuốt cào nát cỏ khi cố gắng quay trở lại truy bắt con mồi.

“Cảm ơn, chân Chim!” Đuôi Phi Điểu thở hổn hển, vẫn còn bám trên nhánh cây gầy. “Cậu đã cứu tôi!”

“Đúng vậy,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Cậu rất giỏi.”

Chân Chim vẫn cố leo lên cao hơn cho đến khi cậu đến được nhánh cây cạnh Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc. “Loài cầm thú chết tiệt,” cậu thì thầm, trông như đang xấu hổ. “Mắc bẫy ngay dưới chân mình.”

Mắt Đuôi Phi Điểu mở to, tròn như vầng trăng nhìn chằm chằm trên mình cậu. “Nó chắc chắn đã bắt được tôi nếu không có cậu giúp đỡ,” cô thì thầm.

Khi Vuốt Mâm Xôi đã đỡ sợ, anh nhớ lại giọng meo đầu tiên gọi anh từ trên cây. Đó không phải mèo của bộ tộc. Nhìn lên lần nữa, anh vẫn thấy cặp mắt lấp lánh giữa tán lá trên đầu mình. Sau đó đám lá xào xạc và một mèo không quen xuất hiện.

Đó là một ông mèo già và béo ú với bộ lông rối bù trông như thể không chải chuốt bao giờ. Ông di chuyển chậm chạp và cẩn thận khi trèo xuống đến cạnh sáu mèo đang thực hiện chuyến đi.

“Ổn rồi,” ông meo rè rè. “Mấy mèo thật đoàn kết, và không mắc lỗi nào cả. Bay có biết là chó được thả rông mỗi ngày, lúc mặt trời lên không?”

“Chúng tôi biết thế nào được?” Da Hung phun phì phì. “Chúng tôi chưa bao giờ ở đây cả.”

Ông mèo nheo mắt. “Đâu cần phải cộc cằn như thế. Cô sẽ cần vào lúc khác, đúng không? Sau này ấy.”

“Không có lúc khác đâu,” Lông Bão meo. “Chúng tôi chỉ đi qua đây thôi.”

“Cảm ơn đã giúp đỡ chúng tôi,” Vuốt Mâm Xôi thêm. “Tôi đã nghĩ là chúng tôi không thể nào thoát ra được.”

Ông mèo bỏ qua lời cảm ơn của anh. “Chỉ đi ngang qua đây thôi, hử?” ông meo. “Tôi dám cá là cậu có chuyện để kể cho tôi nghe. Tại sao không ở lại với tôi vài hôm để chia sẻ nó chứ?” Ông đứng dậy và chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng nhảy vào trảng trống.

“Xuống dưới đó sao?” chân Sóc meo lo lắng. “Nếu cho quay trở lại thì sao?”

“Không đâu. Bây giờ nó đã vào nhà rồi. Đi thôi.”

Ông mèo già nhảy vào đám dây thường xuân và nhọc nhằn leo xuống dưới mặt đất cách đó khoảng một con cáo. Nhìn lên, ông mở rộng quai hàm ngáp. “Đi thôi?”

Vuốt Mâm Xôi xuống ngay sau ông; anh không để mèo già này, hay mèo kiểng, hay là ai đi nữa, thể hiện tinh thần dũng cảm hơn những chiến binh. Bạn đồng hành cũng nhảy xuống cùng anh, túm tụm lại nhìn ngó xung quanh lo lắng.

“Ông là ai?” Lông Bão hỏi. “Ông là mèo kiểng đúng không?”

Ông mèo già nhìn trống không. “Mèo kiểng?”

“Sống với Hai Chân,” chân Sóc meo ngay lập tức.

“Hai Chân?”

“Ồ, chúng ta đi thôi,” tai chân Chim giật giật khinh bỉ. “Có vài con ong trong não của ông ấy. Chúng ta sẽ không nghe được điều gì có ý nghĩa từ ông ta đâu.”

“Cậu gọi ai là kẻ đần độn hả, mèo trẻ?” giọng ông mèo rù rừ trong cổ, và móng vuốt của ông cắm sâu vào đám lá dưới chân ông.

“Xin lỗi,” Vuốt Mâm Xôi vội vàng meo, liếc trở lại nhìn chân Chim; cậu lính nhỏ đã thể hiện lòng dũng cảm tuyệt vời, nhưng điều đó không làm cho cậu ta bớt phiền nhiễu đi. “Hai Chân, là sinh vật đã đến và bắt con chó đi ấy.”

“Ồ, cậu đang nói về Kẻ đi giơ chân đó hả. Tại sao cậu không nói vậy luôn đi? Không, tôi không sống với Kẻ đi giơ chân. Đã từng có một lần, theo trí nhớ của tôi. Những ngày đã qua!” Ông ngồi trên rễ cây, nhìn chằm chằm vào khoảng không như thể ông đang nhìn lại quãng đời trai trẻ đã qua. “Một ngọn lửa ở bên cạnh khi ngủ, và tất cả thức ăn mà ta có thể ăn.”

Vuốt Mâm Xôi không chắc về điều đó trong giọng nói của ông mèo. Sao Lửa luôn luôn nói thức ăn của mèo kiểng không ngon như mồi tươi mà mình bắt được. Và ngủ bên cạnh bên cạnh một ngọn lửa… Vuốt Mâm Xôi nhớ lại ngọn lửa đã càn quét qua trại bộ tộc Sấm, và suy nghĩ đó làm bộ lông anh như nổi gai ốc. 

“Nói về đồ ăn,” chân Chim meo to, “Chúng tôi cần phải đi săn. Mồi tươi ở đâu giữa mấy cái cây này vậy. Ở đây, ông…” Cậu duỗi căng mình và thúc giục ông mèo già, ông ấy như đang chìm vào giấc ngủ. “Mồi ở chỗ nào xung quanh đây vậy?”

Ông mèo mở to đôi mắt màu vàng. “Mấy mèo trẻ,” ông thì thầm. “Luôn vội vàng vậy à. “Không có con chuột nào để bắt đâu. Nếu như cậu không biết đường đi.”

“Vâng, chúng tôi không biết.” Chân Sóc giật giật tai cáu kỉnh.

“Ông không thể nói cho chúng tôi biết sao?” Đuôi Phi Điểu đề nghị ông mèo già. “Chúng tôi là những mèo lạ ở đây, vì vậy chúng tôi không biết chỗ nào tốt cả. Chúng tôi đã đi một quãng đường rất dài, và bây giờ chúng tôi thật sự rất đói.”

Giọng cô nhẹ nhàng, và nhìn như cầu xin với đôi mắt xanh long lanh nước, có vẻ cô đã thuyết phục được ông mèo già. “Ta có thể chỉ cho cháu,” ông trả lời, cào mạnh tai với một chân trước.

“Như thế sẽ tốt cho ông,” Lông Bão thêm, đến đứng bên cạnh em gái.

Ánh mắt ông mèo già lướt qua bọn chúng, rồi dừng lại ở Vuốt Mâm Xôi. “Sau đứa,” ông meo. “Thật tốn sức để nuôi. Chúng bay là ai? Tại sao lại không có Kẻ đi giơ chân của mình?”

“Chúng tôi là chiến binh!” Vuốt Mâm Xôi giải thích. Anh giới thiệu mình và các bạn đồng hành. “Tôi đoán ông là kẻ cô độc,” anh kết thúc, “nếu ông không sông với Hai Chân – ý tôi là Kẻ đi giơ chân.” Cố gắng meo lịch sự như Đuôi Phi Điểu, anh thêm, “Sao ông không cho chúng tôi biết tên của mình?”

“Tên? Ta không nghĩ mình có tên. Kẻ đi giơ chân nuôi tôi, mặc dù tôi không ở cùng họ. Họ gọi tôi bằng nhiều cái tên khác nhau – một mèo không thể nhớ hết chúng được.”

“Ông phải có một cái tên đầu tiên chứ,” chân Sóc khăng khăng, mở to mắt nhìn Vuốt Mâm Xôi. 

“Đúng vậy, cái tên khi ông sống cùng với… với Kẻ đi giơ chân có ngọn lửa ấy?” Đuôi Phi Điểu hỏi.

Ông mèo già gãi gãi tai. “Đúng vậy, bây giờ… đã quá lâu rồi.” Ông thở dài trong gió. “Một thời gian dài tuyệt vời. Ta đã bắt được rất nhiều chuột trong hang của Kẻ đi giơ chân, nhiều hơn số chuột mà mấy mèo trẻ tụi bay có thể thấy trong đời.”

“Vậy tại sao ông bỏ đi, nếu như mọi thứ đểu tuyệt vời như vậy?” 

“Kẻ đi giơ chân của tôi đã chết.” Ông mèo lắc mạnh đầu như thể đang cố rũ đám hoa bụi trên đó. “Không có thức ăn… không có ngọn lửa sửa ấm, không được ngủ trong lòng của ông ấy… Sau đó có nhiều Kẻ đi giơ chân đến, và đặt bẫy ta, nhưng ta nhìn ra được hết. Vì vậy ta đã bỏ đi.”

“Nhưng tên của ông là gì?” chân Sóc rít lên qua kẽ răng. “Kẻ đi giơ chân gọi ông là gì?”

“Tên… ồ, à, tên của tôi. Purdy, đúng rồi. Ông ấy gọi tôi là Purdy.”

“Cuối cùng thì cũng có!” chân Sóc thì thầm.

“Chúng tôi sẽ gọi ông là Purdy, được chứ?” Vuốt Mâm Xôi meo, phẩy đuôi vào mõm chân Sóc.

Ông mèo già thở xuống chân. “Thoải mái. Bây giờ, mấy đứa bay có muốn ăn hay không?”

Ông mèo chui qua mấy thân cây. Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh mắt nghi ngờ với bạn bè. “Mọi mèo có nghĩ chúng ta nên tin ông ấy không?”

“Không!” chân Chim đáp nhát gừng. “Ông ta là một mèo kiểng. Chiến binh không được tin mèo kiểng.”

Da Hung thì thầm đồng ý, nhưng Đuôi Phi Điểu meo. “Tất cả chúng ta đều rất đói, và chúng ta không biết thức ăn ở đâu. Sẽ không có gì gây hại đâu, chỉ một lần thôi mà?”
 
“Tôi đói!” chân Sóc thêm vào, móng vuốt uốn cong sốt ruột.

“Bộ tộc Sao biết chúng ta có thể cần sự giúp đỡ,”Lông Bão meo. “Tôi không thể nói tôi thích điều này, nhưng chúng ta đã giữ cảnh giác quá lâu…”

“Được rồi,” Vuốt Mâm Xôi quyết định. “Chúng ta sẽ gặp may mắn.”

Anh dẫn đầu, nhanh chóng chui qua bụi cây để bắt kịp ông mèo, đang chạy nhanh ở phía trước như thể không muốn để họ bắt kịp ông. Vuốt Mâm Xôi bất ngờ, Purdy không chỉ cho chúng bất cứ nơi nào có thể săn mồi. Thay vào đó ông đi thẳng sang bên kia, nơi có dải đất hẹp chia cắt vườn cây với hang ổ của Hai Chân. Purdy tự tin tản bộ trên bãi cỏ đến hàng rào gần nhất mà không cần quan sát xem có nguy hiểm xung quanh không.

“Này!” chân Chim dừng lại bên cạnh đống gỗ. “Ông đang đưa chúng tôi đi đâu đây? Tôi không tới hang ổ của Hai Chân đâu!”

Vuốt Mâm Xôi cũng dừng lại, đồng ý với chân Chim. “Purdy, đợi đã!” anh gọi. “Chúng tôi là chiến binh – chúng tôi không vào chỗ của Kẻ đi giơ chân.”

Mèo già dừng lại dưới chân hàng rào và quay trở lại nhìn, mặt ông nhăn nhó thoải mái. “Ngươi sợ à?”

Chân Chim bước một bước về phía trước, chân cứng đờ và lông cổ xù lên. “Nói lại xem!” cậu ta rít lên.

Vuốt Mâm Xôi ngạc nhiên, Purdy không động đậy cả một sợi ria, mặc dù Vuốt Mâm Xôi tin chắc chân Chim có thể dễ dàng xé xác ông ta ra. 

“Dễ xúc động nhỉ?” ông mèo già meo. “Đừng lo lắng, mèo trẻ ạ. Không có Kẻ đi giơ chân ở đây đâu. Và thức ăn thì đầy trong vườn của họ.”

Vuốt Mâm Xôi nhìn những mèo khác. “Mọi mèo nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên thử một lần,” Lông Bão meo. “Chúng ta cần thức ăn.”

“Được rồi, hãy leo lên đi,” Da Hung rì rầm.

Đuôi Phi Điểu háo hức gật đầu, và chân Sóc tỏ vẻ phấn khích. Chỉ có chân Chim vẫn đứng im, nhìn chằm chằm vào phía trước mà không trả lời câu hỏi của Vuốt Mâm Xôi.

“Đi thôi,” Vuốt Mâm Xôi meo.

Sau khi thận trọng liếc nhìn xung quanh, anh băng qua bãi cỏ đến chỗ Purdy, những mèo còn lại theo sau anh, kể cả chân Chim, cho dù Vuốt Mâm Xôi để ý thấy cậu ta cứ nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

“Chân Chim đã biết về dấu hiệu nước mặn trong giấc mơ của tôi.” Đuôi Phi Điểu thì thầm vào tai Vuốt Mâm Xôi. “Tâm trạng cậu ấy có vẻ tốt khi ngủ dậy, vì vậy tôi đã nói, trước khi chó bắt đầu đuổi theo chúng ta. Tôi nghĩ cậu ấy đang khó chịu.”

“Tốt thôi, cậu ta sẽ vượt qua mà.” Vuốt Mâm Xôi càng lúc càng ít kiên nhẫn; không phải vì vấn đề lòng tự trọng của chân Chim bị tổn thương thì anh cũng đã có quá nhiều thứ cần phải lo rồi.

Đuôi Phi Điểu lắc đầu nghi ngờ, nhưng chỉ một lúc, ngay khi họ bắt kịp Purdy, cô không nói gì nữa cả.

Khi bọn họ cùng ông mèo già chui qua khoảng trống trên hàng rào dẫn vào khu vườn của Hai Chân. Mũi của Vuốt Mâm Xôi nhăn lại trước mùi lạ: có ít nhất hai Hai Chân, mùi cay xè của một quái vật, mặc dù nhẹ nhõm khi mùi đó đã cũ, và mùi hỗn hợp của những cây cỏ lạ. Một vài cây có những nụ hoa to đầy lông tơ, trĩu xuống dưới sức nặng của chính nó; chân Sóc ngửi một cái, và nhảy trở lại trong ngạc nhiên khi đám cánh hoa rơi lả tả xuống lông cô.

Purdy băng qua và ngồi trên bãi cỏ, rồi vẫy đuôi mời các mèo khác lại gần. Đến bên cạnh, Vuốt Mâm Xôi thấy một hồ nước được bao quanh bởi chất liệu cứng của Hai Chân. Vài bông hoa nhợt nhạt và vài chiếc lá màu xanh trôi nổi trên mặt nước, và dưới đáy hồ có ánh sáng màu vàng lấp lánh, sáng đến mức anh phải ngước lên để nhìn xem có phải mặt trời đã xuất hiện không, nhưng bầu trời vẫn đầy mây.

“Cá kìa!” Đuôi Phi Điểu kêu lên. “Là cá vàng!”

“Cái gì? Cá không có màu vàng!” giọng chân Chim khó chịu.

“Không, nhưng chúng thì có.” Lông Bão ngồi bên cạnh em gái, nhìn xuống nước. “Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì giống như vậy. Chúng tôi chẳng bao giờ thấy nó ở dòng sông.”

“Chúng ta có thể ăn nó không?” Da Hung hỏi.

“Tất nhiên, hãy ăn thử một con đi,” Purdy nói với cô.

“Tôi đang cố đây!” chân Sóc thử thò một chân xuống nước.

“Không phải vậy đâu!” Lông Bão meo. “Em chỉ gây náo động và làm chúng lặn hết xuống dưới thôi. Tôi và Đuôi Phi Điểu sẽ làm thử cho em xem.”

Hai mèo bộ tộc Sông ngồi sẵn sàng cạnh hồ, nhìn chằm chằm xuống nước. Bất ngờ Đuôi Phi Điểu thò một chân ra. Một con cá vàng bay vào không trung tạo thành một vệt nước theo hình vòng cung trong không khí, rồi rơi xuống bờ hồ. Con cá quằn quại và giãy đành đạch.

“Lấy đi, trước khi nó kịp trườn xuống hồ,” Lông Bão đề nghị.

Chân Sóc, mèo gần nhất, vồ ngay vào con cá và cắn một miếng. “Tuyệt vời!” cô thông báo, rồi nuốt ực.

Lông Bão đã bắt được một con cá khác, và ngay lập tức Đuôi Phi Điểu cũng bắt được con thứ ba, nên Da Hung và Vuốt Mâm Xôi cũng có bữa ăn cho mình. Vuốt Mâm Xôi nếm con cá của mình với đôi chút nghi ngờ, không biết anh đang mong chờ điều gì, nhưng thịt của nó ngon, và anh ăn nó nhanh chóng.

Khi Lông Bão bắt được con nữa, anh vẫy nhẹ với chân Chim. “Đến đây… ngon lắm đó.”

Chân Chim nhìn con cá vẻ khinh thường. “Chúng ta nên đi con đường của mình, chứ không phải vương mình trong cái đống kì quặc của Hai Chân thế này. Tôi sẽ không bao giờ đi nếu tôi biết cuộc hành trình đến nơi mặt-trời-lặn – hay nơi nào đại loại thế - lấy của tôi quá nhiều thời gian. Tôi đã bỏ lỡ kì huấn luyện trở thành chiến binh với mèo bảo trợ của mình.”

“Tôi lại thấy cậu sẽ trở thành một chiến binh tuyệt vời khi được huấn luyện ở đây đấy.” Lông Bão chỉ ra.

“Đến ngồi với tôi đi,” Đuôi Phi Điểu meo thuyết phục, “và tôi sẽ dạy cậu cách bắt chúng như thế nào.”

“Dạy cả tôi nữa!” chân Sóc háo hức yêu cầu.

Chân Chim liếc nhìn kinh bỉ lính nhỏ của bộ tộc Sấm. Cậu đến chỗ Đuôi Phi Điểu và ngồi cạnh cô ở sát bờ hồ.

“Đúng rồi,” cô meo. “Vấn đề ở đây là không được để bóng của cậu in trên mặt nước. Khi nhìn thấy cá, hay múc nó nhanh nhất có thể, trước khi nó có thời gian để bơi đi chỗ khác.”

Chân Chim cúi xuống mặt nước, chân mở rộng, và một lát sau nhanh như chớp nhúng nó xuống mặt hồ. Cậu đã múc lên một con cá, nhưng nó bắn lên không khí rồi rơi trở lại hồ, nước bắt tung tóe lên mình chân Chim. Chân Sóc cười khúc khích và Vuốt Mâm Xôi chăm chú nhìn cô.

“Lần đầu như vậy là rất tốt đấy,” Đuôi Phi Điểu làm dịu cơn tức giận của lính nhỏ. “Làm lại lần nữa đi.”

Nhưng chân Chim đã lùi xa khỏi hồ. Cậu cúi đầu và bắt đầu liếm láp những giọt nước bắn trên bộ lông, chỉ dừng lại trong ghê tởm. “Đây là thứ nước gì vậy? Nó mặn chát!”

“Không, nó đâu có mặn,” Lông Bão ngạc nhiên meo.

Dù anh có nói gì thì cũng bị nhấn chìm bởi tiếng la hét của Hai Chân. Vuốt Mâm Xôi quay lại nhìn một Hai Chân đang đứng ở cửa của hang ổ, la hét om sòm. Ông ta nắm chặt thứ gì đó và ném vào bầy mèo; nó rơi vào bụi hoa rậm rạp ngay phía sau Purdy.

“Ồ,” ông mèo già meo. “Đến lúc phải đi rồi.”

Ông trở lại chỗ hàng rào. Vuốt Mâm Xôi và Lông Bão theo sau; Da Hung cùng chân Sóc nhảy vọt lên trước, với Đuôi Phi Điểu ở ngay phía sau. Chân Chim đi sau cùng; khi cậu biến mất khỏi khu vườn và chạy băng trên cỏ để đến nơi trú ẩn trong rừng cây, cậu tức giận phun phì phì.

“Tại sao ông đưa chúng tôi đến đó?” cậu tra hỏi, quay lại nhìn Purdy. “Chúng tôi không nên tin ông. Ông muốn Hai Chân bắt chúng tôi đúng không? Mấy con cá bẩn thỉu đó không đáng giá đó.”

“Chân Chim, dừng lại đi,” Đuôi Phi Điểu van nài, thả con cá mà cô đang mang. “Không có vấn đề gì với cá hay nước cả.”

“Tôi đã nói với chị là nó có vị muối!” chân Chim cộc cằn.

Vuốt Mâm Xôi định can thiệp – họ đã lãng phí quá nhiều thời gian, đầu tiên là chạy trốn khỏi chó và bây giờ là cãi nhau – cho đến khi anh thấy ánh sáng trong mắt Đuôi Phi Điểu.

“Cậu biết tại sao chỉ có cậu nếm thấy vị muối, mà chúng tôi không nếm ra không?” cô meo nhanh, quất nhẹ chóp đuôi vào hông cậu. “Đó là tín hiệu về nước mặn, chân Chim. Cậu là mèo cuối cùng có nó!”

Cậu mèo đen-xám mở to miệng định trả lời, nhưng không nói gì cả. Cậu nhìn chằm chằm vào con cá và sau đó là Đuôi Phi Điểu. “Chị chắc chứ?” cậu meo, đầy ngạc nhiên.

“Tất nhiên, cậu là cục lông khùng,” Đuôi Phi Điểu kêu nho nhỏ. Vuốt Mâm Xôi đã nghĩ là không có mèo nào nhưng Đuôi Phi Điểu lại có thể gọi chân Chim là cục lông khùng mà không bị vài móng vuốt. “Tại sao nước trong hồ của Hai Chân lại có vị muối được chứ? Đó là dấu hiệu của bộ tộc Sao cho thấy chúng ta vẫn đang đi đúng hướnng.”

Chân Chim chớp mắt và xẹp lông xuống.

“Mấy thứ về dấu hiệu và nước mặn có nghĩa là gì vậy?” Purdy gầm gừ.

“Chúng tôi đang thực hiện một chuyến hành trình quan trọng!” chân Sóc kể trong hào hứng. “Bộ tộc Sao gửi cho chúng tôi một vài thứ quan trọng đến các bộ tộc.”

“Hành trình… đến đâu? Bộ tộc là gì?”

Vuốt Mâm Xôi thở dài. Mặc dù anh muốn tiếp tục đi, nhưng anh đoán ông mèo già đang cô đơn; và thật tệ khi bỏ ông lại mà không kể với ông chút gì về lí do tại sao họ lại đến đây. Ông đã cứu họ thoát khỏi con chó, và sau đó còn dẫn họ đến chỗ cá vàng.

“Đến chỗ bụi cây dương xỉ đi,” anh meo. “Chúng ta sẽ không bị nhìn thấy ở đó, và khi đó chúng tôi có thể nói cho ông biết tất cả mọi thứ.”

Mọi mèo đều đi theo anh, cả chân Chim cũng không phản đối. Lông Bão với Đuôi Phi Điểu chia nhau con cá và Da Hung quan sát trong khi chân Sóc kể câu chuyện của họ. Vuốt Mâm Xôi thêm vào những chỗ không đúng và giải thích khi Purdy không hiểu.

“Bộ tộc Sao?” ông mèo già meo với ánh mắt nghi ngờ khi chân Sóc kể với ông về giấc mơ của Vuốt Mâm Xôi. “Nói chuyện với cậu trong mơ á? Ta chưa bao giờ nghe điều đó trước đây cả.”

Lính nhỏ trẻ tuổi há hốc miệng, đôi mắt mở to hoài nghi khi có một mèo nói không biết về bộ tộc Sao.

“Tiếp tục đi,” Vuốt Mâm Xôi meo với cô, không muốn tốn thời gian vào việc giải thích.

Chân Sóc mở to mắt nhìn anh, nhưng không cãi. Khi cô kết thúc, kẻ cô độc già im lặng cho đến khi – quá lâu làm Vuốt Mâm Xôi phải tự hỏi có phải ông ta đã ngủ rồi không. Đến khi ông duỗi mình và mở rộng đôi mắt màu vàng, ẩn chứa bên trong là một ngọn lửa. “Ta biết nơi mặt-trời-lặn,” ông bất ngờ meo. “Tôi đã nói với một số mèo về chỗ đó. Nó không quá xa chỗ này đâu.”

“Ở đâu?” chân Sóc chồm tới trước. “Cách khoảng bao xa?”

“Hai, hay ba ngày di chuyển,” Purdy trả lời. Mắt ông lấp lánh. “Nói cho ngươi làm gì. Ta sẽ đi cùng và chỉ cho tụi bay thấy.”

Ông dần thất vọng khi bầy mèo trong rừng không nói gì. Sau cùng, chân Chim nói đúng những gì mà Vuốt Mâm Xôi nghĩ. “Không được. Ông không đủ sức để đi xa đến vậy.”

“Và tôi không nhớ là có mời ông,” Da Hung thì thầm.

“Nhưng nếu ông ấy biết đường nào đúng…” Lông Bão meo. “Có thể chúng ta nên để ông ấy đi.”

“Ông ấy cũng biết cách đi qua khu vực của Hai Chân nữa,” Đuôi Phi Điểu thêm, giật giật đuôi về mấy càng hàng rào ngu ngốc màu đỏ của hang ổ Hai Chân, đang chắn tầm nhìn của họ tới đường chân trời.

Điều đó đúng, Vuốt Mâm Xôi nghĩ, nhớ về những nguy hiểm mà họ đã gặp khi ở trong khu vực của Hai Chân. Nếu Purdy thật sự biết hướng đi tới nơi mặt trời lặn, ông sẽ giúp họ đi nhanh hơn, mặc dù ông ấy không thể di chuyển nhanh được. Có lẽ ông là do bộ tộc Sao đã gửi xuống theo mong ước trong lời cầu nguyện của anh. Ông ấy trông không giống một vị cứu tinh, nhưng ông chắc chắn có thể khích lệ tất cả mèo trong rừng.

“Được rồi,” anh meo, ngạc nhiên nhận ra mấy mèo kia đang nhìn anh như thể chờ đợi anh sẽ là mèo ra quyết định cuối cùng. “Tôi nghĩ ông ấy sẽ đi.”

Purdy dẫn bầy mèo trong rừng đến chân hàng rào gỗ. Đây là ngay sau hôm thoát chết khỏi con chó, và Vuốt Mâm Xôi vẫn căng thẳng đấu tranh với quyết định cho phép ông mèo già đi theo; anh biết chân Chim và Da Hung cũng không vui. Nhưng họ không có lựa chọn nào khác; vẫn còn rất nhiều hang ổ của Hai Chân ở phía chân trời, và những đám mây vẫn che kín bầu trời, vì vậy không có mặt trời để hướng dẫn chúng tới nơi mặt trời lặn.

“Có thể săn một ít mồi được không?” anh đề nghị Purdy khi họ rời khỏi rừng cây và bắt đầu băng qua cánh đồng đầy cỏ với những khóm hoa đầy màu sắc. “Cá ngày hôm qua không đủ, và chân Chim không thể ăn được chúng.”

“Tất nhiên, ta sẽ chỉ chỗ cho cậu,” Purdy trả lời với cái liếc nhìn thù địch vào chân Chim, mèo đã nói không tin và ông mèo già.

Ông dẫn họ tới bờ bên kia của cánh đồng cỏ, nơi có một cái hàng rào khác của hang ổ Hai Chân. Vuốt Mâm Xôi không dễ gì nhìn ra khi ông mèo ép phẳng bụng xuống mặt đất và trườn dưới cửa gỗ, cằn nhằn khi nổ lực kéo mình sang bên kia.

“Nhiều Hai Chân hơn nữa?” chân Chim rít lên. “Tôi không vào đó đâu.”

“Ngồi ngoài này đi,” Purdy meo, bắt đầu lững thững đi ở bên kia cánh cửa với cái đuôi nhổng cao.

“Tốt hơn là chúng ta nên ở cùng nhau,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Hãy nhớ về những gì đã xảy ra.”

Chân Chim khịt mũi nhưng không nói gì, không mèo nào phản đối. Từng mèo một ép mình dưới cánh cửa gỗ và đi theo sau Purdy. Chân Chim đi sau cùng, cảnh giác liếc nhìn ông mèo.

Purdy đợi cho họ vào trong hang ổ của Hai Chân. Có chút ánh sáng ở bên trong, nơi chứa đầy những hình thù kì lạ và những mùi mà Vuốt Mâm Xôi chưa bao giờ ngửi thấy trước đây.

“Vào đây à?” anh meo với Purdy. “Ông muốn chúng tôi tiếp tục vào hang ổ của Kẻ đi giơ chân sao?”

Purdy giật giật tai sốt ruột. “Đây là nơi có thức ăn. Ta biết nơi này. Ta vẫn thường xuyên tới đây.”

“Đừng phí thời gian nữa,” Da Hung meo. Vuốt Mâm Xôi nghĩ chị gái của anh đang sợ hãi; mấy móng vuốt của chị cong lại lo lắng với những chất liệu lạ. “Chúng ta không thể đến đấy. Chúng ta không phải mèo kiểng. Ăn thức ăn của mèo kiểng là trái với luật chiến binh.”

“Ồ, đến đây.” Lông Bão phẩy đuôi thân thiện vào tai Da Hung. “Không có hại gì đây. Chúng ta phải thực hiện cuộc hành trình dài, và nếu chúng ta có thể dễ dàng tiết kiệm thời gian cho việc đi săn – thời gian mà chúng ta cần cho những việc khác. Bộ tộc Sao sẽ hiểu.”

Da Hung lắc đầu, vẫn chưa thuyết phục, nhưng Đuôi Phi Điểu trông có vẻ yên tâm với lập luận của anh mình, và cả hai mèo bộ tộc Sông đều mạo hiểm trong thận trọng.

“Đúng vậy,” Purdy động viên họ. “Ở đây có thức ăn, nhìn đi, trong cái bát đó, đủ cho tất cả chúng ta.”

Dạ dày Vuốt Mâm Xôi cồn cào; cá mà anh ăn quá ít, và đã quá lâu rồi. “Được rồi,” anh meo. “Tôi nghĩ Lông Bão đúng. Đi thôi, nhưng phải nhanh lên.”

Chân Sóc không đợi quyết định của anh, chạy theo Purdy. Vuốt Mâm Xôi đi theo cô, nhưng chân Chim và Da Hung vẫn ở bên ngoài.

“Chúng tôi sẽ canh gác!” Da Hung nói theo sau anh.

Lông Bão và Đuôi Phi Điểu đã sẵn sàng cúi đầu cạnh cái bát, nuốt trong háo hức. Vuốt Mâm Xôi vẫn nhìn chằm chằm trong nghi ngờ. Những viên tròn và cứng như phân thỏ, nhưng mùi của nó mang đến cho anh cảm giác an toàn khi ăn.

Chân Sóc thúc mõm vào trong một cái bát khác, khi lông cô bám đầy những giọt nước trắng li ti, ánh mắt màu xanh lấp lánh. “Nó thật tuyệt!” cô la lên. “Purdy, đây là cái gì vậy?”

“Sữa,” Purdy trả lời. “Giống như sữa mà tụi bay bú từ mẹ đó.”

“Mèo kiểng uống cái này mỗi ngày à?” chân Sóc ngạc nhiên. “Woa! Thật tốt khi là một mèo kiểng.” Cô tiếp tục sục mõm vào cái bát.

Vuốt Mâm Xôi cúi đầu bên cạnh cô và liên tục liếm những giọt nước màu trắng. Chân Sóc nói đúng – nó rất ngon, béo và hầu như không có mùi vị của Hai Chân. Anh ngồi xuống và liếm láp.

Dấu hiệu đầu tiên cho thấy có nguy hiểm là tiếng động của một cánh cửa mở và tiếng Hai Chân khóc òa trên đầu anh. Vuốt Mâm Xôi đứng bật dậy ngay khi thấy một đứa trẻ Hai Chân chạy qua cửa và nhấc Đuôi Phi Điểu trên tay.

Da Hung bị bất ngờ, Đuôi Phi Điểu bắt đầu gào rú và căng mình quằn quại, nhưng Hai Chân trẻ tuổi vẫn giữ chặt cô mèo. Lông Bão rướn người với hai chân trước, cô gắng cứu em gái, nhưng đứa trẻ Hai Chân không chú ý đến. Vuốt Mâm Xôi bất đầu mất tinh thần. Đuôi Phi Điểu! Anh liếc xung quanh tìm Purdy, nhưng chỉ thấy ông mèo già bình tĩnh đứng cạnh một Hai Chân trưởng thành, vẫy vẫy đuôi chào mừng.

Chân Chim xuất hiện từ khu vườn, đôi mắt màu vàng xoáy sâu. “Thấy chưa?” cậu rít lên với Vuốt Mâm Xôi. “Tất cả là lỗi của anh! Anh đã để đống giẻ rách cũ kĩ đó mang chúng ta đến đấy.”

Vuốt Mâm Xôi há hốc mồm trước lời buộc tội, nhưng chân Chim không đợi câu trả lời của anh. Cậu quay lại nhìn vào mặt đứa trẻ Hai Chân, bành môi ra gầm gừ. “Để cô ấy đi, hoặc ta tặng ngươi vài vết cào đấy!” cậu ta phun phì phì.

Hai Chân nhỏ hơn, vui vẻ vuốt ve Đuôi Phi Điểu với tiếng kêu thì thầm, không chú ý đến chân Chim, không để ý đến mối đe dọa từ anh. Khi lính nhỏ màu đen đã chuẩn bị sẵn sàng để nhảy lên thì chân Sóc trượt tới trước mặt cậu. “Đợi đã, óc chuột à! Đó chỉ là một đứa trẻ. Làm thế này đi.”

Cô bước tới chỗ Hai Chân. Ngước đôi mắt màu xanh lên nhìn, cô rù rừ và cọ mình vào chân của Hai Chân.

“Ý kiến hay đó!” Lông Bão la lên, tiến đến làm tương tự với đứa trẻ Hai Chân ở bên cạnh.

Mắt của Hai Chân nhỏ hơn sáng lấp lánh. Nó la lên thích thú và cúi xuống chỗ chân Sóc; ngay lập tức Đuôi Phi Điểu cảm thấy vai mình được thả lỏng, cô cố gắng lách ra và nhảy xuống mặt đất.

“Đi thôi!” Vuốt Mâm Xôi gào.

Những mèo trong rừng ngay lập tức bắn ra ngoài cửa và chạy theo con đường đến hàng rào gỗ. Khi Vuốt Mâm Xôi ép mình dưới bụi cây anh nghe tiếng Hai Chân gào to nhưng anh không dừng lại để nghe. “Lối này!” anh hét, hướng đầu về phía bụi cây.

Khi đã trốn được dưới tán cây dương xỉ, anh nhận ra những bạn đồng hành cũng đã an toàn bên cạnh mình. Sau một lát, có tiếng thở dài và tiếng quờ quạng, Purdy xuất hiện.

“Ra khỏi đây!” chân Chim phun phì phì vào ông mèo già. “Chính ông đã đưa chúng tôi đến đó, để chúng tôi bị Hai Chân bắt đi.” Liếc nhìn về phía Vuốt Mâm Xôi cậu ta thêm. “Nếu anh nghe lời tôi, đã không có chuyện gì xảy ra.”

Purdy giật giật tai, không có dấu hiệu rời đi. “Tôi không biết cậu đang lo lắng cái gì. Họ là những Kẻ đi giơ chân đứng đắn. Họ không bao giờ săn mèo.”

“Chỉ giữ cô ấy làm tù nhân phải không,” Da Hung gầm gừ. “Đứa trẻ Hai Chân rõ ràng đã muốn biến Đuôi Phi Điểu thành một mèo kiểng.”

“Tôi không gặp nguy hiểm nào cả,” Đuôi Phi Điểu chỉ ra. “Tôi có thể tự mình thoát ra, nhưng tôi không muốn cào vuốt vào đứa trẻ Hai Chân đó.” Cô nheo mắt dễ chịu nhìn lính nhỏ bộ tộc Sấm. “Nhưng chân Sóc có ý kiến hay đấy.”

Chân Sóc cúi đầu, trông như đang xẩu hổ. “Nếu có bất cứ ai trong mấy mèo khi trở về nhà, nói tôi đã rừ rừ với một Hai Chân,” cô meo qua kẽ răng. “Tôi sẽ biến mèo nó thành thịt quạ, tôi thề đấy.”

Mặc kệ lời phản đối của chân Chim, những mèo tham gia cuộc hành trình vẫn đối xử với Purdy như khách của họ. Cả ngày nay ông mèo già đã dẫn họ đi trên con đường mòn của Hai Chân làm chân chúng như muốn bỏng, nơi chúng phải trú ấn dưới chân tường hoặc băng nhanh qua đường Sấm Rền ngay dưới mũi mấy con quái vật đang la hét.

Vào cuối ngày Vuốt Mâm Xôi như kiệt sức, cảm thấy thật khó khăn để bước chân về phía trước. Bạn đồng hành của anh cũng không khá hơn. Chân Sóc khập khiễng và đuôi chân Chim rũ xuống; Vuốt Mâm Xôi nhớ lính nhỏ màu đen vẫn chưa ăn gì, và anh tự hỏi liệu có thể tìm thấy mồi trên lãnh thổ Hai Chân.

“Purdy!” anh gọi, buộc mình phải chạy theo để bắt kịp ông mèo già. “Có chỗ nào an toàn nào để chúng ta có thể qua đêm không? Và nơi nào đó để chúng ta có thể tìm được thức ăn – không phải thức ăn của mèo kiểng,” anh thêm. “Chúng ta cần nơi nào đó để đi săn.”

Purdy ủ rủ trong góc, nơi hai đường Sấm Rền giao nhau, và giơ chân lên cào cào tai. “Tôi không biết gì về con mồi đâu,” ông khó chịu. “Có một chỗ ở phía trước mà chúng ta có thể qua đêm được.”

“Bao xa?” Da Hung gầm gừ. “Chân của tôi muốn rụng rồi.”

“Không xa.” Purdy thở dài. Vuốt Mâm Xôi phải thừa nhận ông mèo già chịu đựng giỏi hơn những gì anh mong đợi. “Không xa đâu.”

Khi Vuốt Mâm Xôi buộc phải đứng dậy một lần nữa, anh phát hiện ra có ánh sáng màu đỏ đổ xuống mặt đường Sấm Rền. Anh quay đầu nhìn xung quanh và bắt đầu sợ hãi. Những đám mây đã tan ở đường chân trời, và bây giờ, ngay giữa hai hang ổ của Hai Chân, anh có thể thấy được mặt trời. Nó ở ngay phía sau. Họ đã đi sai hướng!

“Purdy!” Giọng anh nghẹn lại. “Nhìn kìa!”

Ông mèo già nheo mắt trước ánh sáng màu đỏ trên bầu trời. “Ngày mai thời tiết sẽ rất tốt, ta không nên lo lắng.”

“Thời tiết tốt!” chân Chim rít lên. “Ông đã dẫn chúng tôi đi sai đường cả ngày hôm nay.”

Chân Sóc nằm phịch xuống trên mặt đất cứng và đặt đầu lên chân trước.

“Chúng ta phải đi theo hướng hoàng hôn,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Purdy, ông có thật sự biết đường đến nơi mặt-trời-lặn không vậy hả?”

“Tất nhiên tôi biết,” Purdy tự bào chữa cho mình, bộ lông nhàu nát bắt đầu dựng đứng lên. “Chỉ là… đúng rồi, đi xung quanh khu vực Kẻ đi giơ chân, đôi khi cậu cũng phải trở lại chỗ ban đầu mà.”

“Ông ấy không biết gì cả,” Da Hung meo thẳng thừng.

“Tất nhiên là ông ấy không biết rồi,” chân Chim chế giễu. “Ông ấy còn không thể tìm ra cái đuôi của mình. Hãy để ông ta lại đây và tự đi đi.”

Một con quái vật khác lại trờ tới; Lông Bão, ngồi gần mép đường Sầm Rền nhất, nhảy lùi lại khi đá văng vào bộ lông anh.

“Nhìn đi,” anh meo, “Tôi đồng ý là Purdy đã dẫn chúng ta đi sai đường. Nhưng bây giờ chúng ta không thể đi tiếp được. Chúng ta không thể tự mình ra khỏi lãnh thổ Hai Chân.”

Đuôi Phi Điểu gật đầu rầu rĩ, đến đứng cạnh anh trai và phất nhẹ đuôi vào lông anh.
 
Vuốt Mâm Xôi biết họ đúng; anh chùng người thất vọng trong suy nghĩ họ đã tốn nhiều thời gian như thế nào.

“Được rồi,” anh meo. “Purdy, hãy chỉ cho chúng tôi chỗ có thể ngủ. Mọi thứ sẽ tốt hơn vào sáng mai.”

Bỏ qua tiếng khịt mũi khinh miệt của chân Chim, anh lại một lần nữa đặt niềm tin vào từng bước chân của ông mèo già.

Ngay khi tới chỗ ngủ mà Purdy chỉ, bầu trời gần như đã tối thui, nhưng con đường lại rực sáng từ ánh đèn của Hai Chân, giống như những mặt trời nhỏ và bẩn. Ông mèo già dẫn họ đến dải cỏ dầy những bụi cây, bao quanh bằng lớp hàng rào đầy gai nhọn với khoảng cách đủ để một con mèo có thể dễ dàng trườn qua. Có nơi trú ẩn, nước trong bóng tôi và mùi con mồi.

“Ở đây!” Purdy meo, giật giật ria hài lòng. “Không quá tệ, đúng không?”

Nó không hề tệ, Vuốt Mâm Xôi quyết định, tự hỏi Purdy thực sự có suy nghĩ dẫn họ đến đây, hay chỉ là may mắn tìm ra nơi này. Mặc dù mệt mỏi, họ cũng phải đi săn; chuột mà họ bắt được ốm nhách và nồng nặc mùi Hai Chân, nhưng những con mèo rừng đang đói ăn nó như thể đó là con chuột đồng tươi ngon.

Chân Sóc ăn xong bữa của mình, nhìn quanh quất và thở dài. “Làm thế nào để có được một bát sữa của mèo kiểng nhỉ! Tôi đùa thôi mà,” cô thêm, khi chân Chim quất đuôi vào cô. “Được chưa?”

Chân Chim quay trở lại, đã quá mệt mỏi để cãi nhau.

Vuốt Mâm Xôi thấy nhẹ nhõm, khi không mất nhiều thời gian để tất cả mèo đồng hành chìm sâu vào giấc ngủ. Anh cuộn mình dưới một nhánh cây thấp, nơi anh gần như có thể tượng tượng ra hình ảnh hang chiến binh của mình. Nhìn xuyên qua đám lá, anh tìm kiếm bầu trời, nhưng thứ ánh sáng gay gắt của Hai Chân đã che lấp ánh sáng của Dải Thiên Hà. Bộ tộc Sao dường như ở rất xa.

Ngày tiếp theo, họ băn khoăn với hướng đi của Purdy. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy như thể anh đã đi hết quãng đường trong cuộc đời của một mèo già, bức tường của Hai Chân cao vút như vực đá sâu thẳm tại nơi mặt trời lặn. Bây giờ anh phải thừa nhận là ông mèo già đang dẫn họ đi thong dong một cách ngẫu nhiên, không quan tâm xem họ có đang đi đúng hướng hay không. Nhưng những mèo trong khu rừng không hy vọng có thể tự tìm đường ra khỏi khu vực của Hai Chân. Mây đã lại che khuất mặt trời, vì vậy nó không giúp gì được, và bây giờ mưa đang lất phất rơi.

“Chúng ta sẽ không bao giờ ra được khỏi đây.” Da Hung lặp lại suy nghĩ của Vuốt Mâm Xôi khi họ băng qua đường Sấm Rền tiếp theo.

“Cô nên ngừng cằn nhằn đi,” Lông Bão vặn lại. “Chúng ta không thể làm được gì đâu.”

Vuốt Mâm Xôi ngạc nhiên nghe ra thái độ thù địch trong giọng nói của anh chiến binh bộ tộc Sông vốn dễ tính. Nhưng họ vẫn đang cố gắng, mặc dù sau một giấc ngủ sâu, hy vọng của họ đã giống như nước đổ trên cát. Khi Da Hung trừng mắt, lông cổ cô dựng lên, anh bước đến trước mặt chị. “Bình tĩnh đi, cả hai,” anh meo.

Anh bất ngờ khi Lông Bão quay ngoắt đi và chạy băng qua đường Sấm Rền, gần như ngay dưới chân của một con quái vật. Đuôi Phi Điểu hét lên đau khổ và chạy theo sau anh mình.

“Đừng hành động ngu ngốc như thế!” Vuốt Mâm Xôi hét lên sau họ. 

Hai chiến binh bộ tộc Sông không thèm đếm xỉa tới anh. Nhún vai, Vuốt Mâm Xôi quay trở lại chân Sóc, mèo đang cúi đầu cạnh anh ở sát mép đường Sấm Rền, nhìn cô đang tìm kiếm cơ hội băng qua. “Tôi đã nói em chỉ được đi khi nào an toàn,” anh nói với cô.

“Tôi có thể làm được,” chân Sóc gắt. “Đừng cố gắng hành xử như bố tôi nữa.” Cô chạy trên mặt đất cứng của đường Sấm Rền, may mắn không có quái vật nào trờ tới.

Vuốt Mâm Xôi chạy theo, bắt kịp khi cô vừa tới mép đường bên kia. Anh cúi xuống chạm mũi với cô và rít lên giận dữ. “Nếu em làm những điều ngu ngốc như thế một lần nữa, tôi sẽ ước tôi là cha của em! Tôi sẽ khó khăn với em hơn ông ấy nhiều.”

“Tôi ước anh là cha của tôi ngay bây giờ!” cô vặn lại. “Sao Lửa sẽ biết nên đi như thế nào.”

Vuốt Mâm Xôi không thể nói gì. Cô đúng – tộc trưởng anh dũng của bộ tộc Sấm sẽ không bao giờ làm rối tung cuộc hành trình này. Tại sao bộ tộc Sao lại chọn anh, tại sao?

Anh quay trở lại ông mèo già, mèo đang thong thả băng qua đường Sấm Rền như thể ông có tất cả thời gian trên thế giới. “Purdy, phải mất bao xa để ra khỏi khu vực Hai Chân này đây?”

“Ồ, không xa, không xa đâu.” Purdy rì rầm thích thú. “Mèo trẻ các ngươi thật thiếu kiên nhẫn.”

Một tiếng gầm gừ nhỏ trong họng chân Chim, và cậu bước đến vị khách của họ. “Tuổi già đã hủy hoại trí thông minh của ông,” cậu cộc cằn meo. “Đi khỏi đây đi!”

Purdy nheo mắt. “Lúc nào cũng tốt.” Ông vẫn đứng, ngửi mùi không khí, và dứt khoát quay trở lại đường Sấm Rền. “Đường này.”

“Ông ấy chẳng có ý tưởng gì hay ho cả,” chân Chim gầm gừ, nhưng vẫn đi theo. Đối với tất cả mèo rừng, bây giờ không còn lòng trung thành hay dũng cảm gì nữa cả. Họ không có sự lựa chọn.

Ngày như dài mãi, và ánh sáng bắt đầu nhạt dần khi họ khập khiễng đến cạnh hàng rào cao vút của Hai Chân. Vuốt Mâm Xôi nghĩ lớp da dưới bàn chân đã bắt đầu tróc ra khi phải đi quá nhiều trên đá, mong cho cái lạnh sẽ dần thấm qua chân mình.

Anh định mở miệng hỏi Purdy tìm nơi khác để nghỉ, nhưng nhận ra mình chỉ nếu mùi lạ không khí. Anh dừng lại, cố gắng xác định mùi, cùng lúc Da Hung vội vã đến bên cạnh anh.

“Vuốt Mâm Xôi, em đang chú đến mùi gì vậy? Nó giống như mùi hôi thối ở rìa lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối. Chúng ta phải cẩn thận hơn. Có lẽ có chuột cống quanh đây.” 

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. Bây giờ chị gái đã nhắc nhở anh, anh có thể phát hiện ra mùi của chuột cống giữa đống rác hôi thối của Hai Chân. Liếc nhìn trở lại nơi anh đã đến, anh thấy bạn đồng hành đang đứng xung quanh anh, đang sợ hãi và không chắc về những khó khăn, vất vả của chuyến hành trình.

“Nhanh lên!” anh gọi. “Hãy đi cùng nhau!”

Có tiếng chít chit khô khốc gián đoạn anh. Nhìn ngó xung quanh, anh thấy ba con chuột cống đang ép mình dưới hàng rào trên đường anh đi, những cái đuôi của chúng trụi lủi cuộn tròn trên mìn. Mắt chúng nhỏ ti hí xấu hoắc, mặt đần thộn, và anh có thể thấy những cái răng trước của chúng nhọn hoắc.

Trong một nhịp tim đập, tên chuột cống dẫn đầu nhảy vào mình anh; Vuốt Mâm Xôi quay trở lại và cảm thấy răng chuột cống ngập trong chân mình. Anh lắc mạnh chân và giơ móng vuốt cào mạnh xuống đầu nó. Nó rút lui, la hét ỏm tỏi, nhưng ngay lập tức có con khác nhảy vào thế chỗ. Nhiều con khác tiếp tục xuất hiện phía bên kia hàng rào, nhốn nhào trên đường, hò hét như lũ. Vuốt Mâm Xôi bắt gặp Da Hung đang la hét dữ dội khi một con chuột cống cắn vào vai chị. Sau đó thêm hai con nữa cắn vào người anh, làm cả người anh ngã xuống, quằn quại.

Đầu tiên anh thấy khó thở. Mùi kinh tởm của chuột tràn vào mũi anh, nghẹt thở. Anh đá chúng ra bằng chân sau, cảm thấy móng vuốt của mình xuyên qua lớp lông, cắm vào da thịt. Một con chuột cống ré lên và sức nặng biến mất khỏi cơ thể anh, để chân anh được tự do trở lại, đạp văng sinh vật bẩn thỉu đang cắn ở tai.

Ngay bên cạnh anh, chân Sóc đang quằn quại dưới một con chuột cống to ngang ngửa cô; trước khi anh kịp đến để giúp đỡ, thì cô đã tự mình ném nó đi, tai ép xuống và quai hàm mở to gào rú giận dữ. Con chuột cống bỏ chạy; chân Sóc để nó chạy và quay sang cắm móng vuốt vào một con khác đang bám trên mình Đuôi Phi Điểu, một dòng máu đỏ tươi chạy ra từ móng vuốt sắc nhọn.

Vuốt Mâm Xôi quăng mình vào trận chiến của chân Chim, mèo đang bị lôi đi trên mặt đất với hàm răng cắn chặt chân một con chuột cống. Vuốt Mâm Xôi tặng cho con chuột cống vài móng vuốt. Lông Bão và Đuôi Phi Điểu đang chiến đấu cùng nhau dưới chân hàng rào, và Da Hung, với một bên vai đang chảy đầy máu, lắc mạnh một con chuột ở đuôi trước khi nó rơi xuống và cắn một nhát vào họng nó. Purdy cũng đã trở lại, tiến vào giữa bầy chuột cống và tung chúng lên với bàn chân trước mạnh mẽ.

Nhanh như khi bắt đầu, cuộc chiến kết thúc. Bầy chuột cống chạy trốn dưới hàng rào; chân Chim nhằm một đòn cuối cùng vào đuôi trước khi chúng biến mất.

Vuốt Mâm Xôi thở trở lại, cảm thấy đau buốt trên đuôi và một chân sau, khi anh nhìn lại bọn chuột cuống nằm rải rác trên mặt đất, một vài con trong số chúng vẫn quẫy đuôi yếu ớt. Mồi-tươi, anh thẩn thờ suy nghĩ, nhưng anh không đủ sức gom chúng lại để ăn nữa. Các bạn đồng hành đứng lộn xộn quanh anh, liếc nhìn nhau với đôi mắt mở to, tất cả hiềm khích đã bị lãng quên trong sợ hãi.

“Purdy,” Vuốt Mâm Xôi kiệt sức meo. “Chúng ta cần phải nghỉ ngơi. Có chỗ nào không?”

Ông chỉ bằng đuôi về bức tường bên kia đường Sấm Rền, từ bãi tha mà nơi bầy chuột cống xuất hiện. Ngoài ra, mọi thứ đều tối đen. Anh có thể ngửi thấy mùi Hai Chân, nhưng nó cũ rồi.

Purdy nheo mắt. “Chắc chắn mà, ở đó đó.”

Lần này Vuốt Mâm Xôi là mèo dẫn đầu băng qua đường Sấm Rền. Mọi mèo đều quá mệt mỏi đến mức một con quái vật xuất hiện cũng có thể đè bẹp hết chúng, nhưng bộ tộc Sao vẫn quan sát chúng và mọi thứ vẫn yên bình. Chân Chim, Lông Bão và Đuôi Phi Điểu kéo mẫy con chuột cống đi cùng với họ, trong khi chân Sóc giúp đỡ bên vai bị thương của Da Hung, mèo đang khập khiễng với những tia máu bắn ra từ bên trái cô.

Trên bức tường có một khoảng trống tối om nằm ngay phía sau góc chết của hang ổ Hai Chân. Những viên đá thô lởm chởm trên mặt đất; ở giữa là vũng nước đọng nhớt nhờ. Chân Chim cúi xuống uống và phun ra ghê tởm, nhưng không còn đủ sức để phàn nàn.

Không có chỗ nào có thể ngủ. Mấy con mèo đứng lộn xộn cùng nhau ở trong góc, ngoại trừ chân Sóc, mèo đang sục sạo xung quanh bức tường và trở lại với nùi mạng nhện trên chân, ấn nó vào vết thương của Da Hung.

“Tôi ước mình có thể nhớ ra những thảo dược mà chân Lá đã sử dụng để trị vết cắn của chuột cống,” cô meo.

“Không có thảo dược nào ở đây cả,” Da Hung rì rầm, nhăn mặt. “Cảm ơn, chân Sóc.”

“Chúng ta phải canh gác,” Vuốt Mâm Xôi thông báo. “Chuột cống có thể trở lại. Tôi sẽ đi trước,” anh meo, lo lắng những mèo khác sẽ phản đối. “Hãy ngủ một chút đi, nhưng nếu mèo nào bị cắn, thì nên liếm sạch chúng trước.”

Tất cả bạn đồng hành của anh, kể cả chân Chim, cũng tuân theo mà không hỏi bất cứ câu gì. Vuốt Mâm Xôi đoán họ đã quá sợ hãi, họ chỉ có thể vui một chút khi có mèo nào đó bảo họ phải làm gì.

Anh chui qua khoảng trống trên bức tường và ngồi trong bóng tối, băng qua đường Sấm Rền để đến nơi chuột cống đã xuất hiện. Mọi thứ vẫn yên tĩnh, bỏ lại Vuốt Mâm Xôi với những phiền não về chuyến đi thảm khốc. Trên tất thảy, anh lo lắng cho Da Hung. Họ đã phải nhận nhiều vết thương từ cuộc chiến với chuộc cống, nhưng chỉ chị gái anh phải nhận vết thương nặng, nó trông thật tệ, anh biết những vết cắn của chuột cống đã gây ra nỗi sợ hãi nhiều đến thế nào đối với các mèo đồng tộc. Họ phải đối phó như thế nào nếu vết cắn bị nhiễm trùng, hoặc nếu chân cô cứng đờ đến mức Da Hung không thể đi tiếp?

Có tiếng rì rào nho nhỏ bên cạnh làm anh nhảy ra, cho đến khi tìm thấy chân Sóc. Bộ lông màu vàng của cô dựng đứng từ đầu tới đuôi và máu chảy từ vết xước trên mũi cô nàng, nhưng mắt cô vẫn bừng sáng. Vuốt Mâm Xôi chuẩn bị tinh thần nhận lời chỉ trích hoặc những nhận xét khôn ngoan, nhưng khi nói giọng cô vẫn bình thản. “Da Hung đã ngủ rồi.”

“Tốt,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Em… đã chiến đấu rất cừ hôm nay. Da Bụi sẽ tự hào về em, nếu như ông ấy có thể nhìn thấy.” Anh thở dài, đầy mệt mỏi và nghi ngờ.

Bất ngờ, chân Sóc nhẹ nhàng ấn mũi vào lông anh. “Đừng lo,” cô meo. “Chúng tôi vẫn ổn. Bộ tộc Sao đang nhìn chúng ta.”

Hơi thở cô dễ chịu, mùi hương ấm áp, Vuốt Mâm Xôi ước anh có thể tin được cô.

Chân Lá nhảy ra khỏi ổ ở ngoài hang của Da Xỉ Than. Mặt trời vừa mới mọc, từng tia nắng lấp lánh phản chiếu lên những giọt nước li ti trên tán cây dương xỉ và trên từng ngọn cỏ. Không khí se se lạnh, nhắc chân Lá về mùa lá rụng trước đến mùa lá trụi từ nhiều mùa trăng trước.

Đầu tiên cô không chắc cái gì đã đánh thức mình dậy. Không có tiếng động nào ngoại trừ tiếng gió thổi vi vu qua ngọn cây và tiếng càm ràm của những chiến binh bị đánh thức giữa trung tâm trảng trống. Da Xỉ Than không gọi tên cô, nhưng lông của chân Lá nổi gai ốc với sự chắc chắn rằng có việc gì đó cô phải làm.

Trong vô thức, từng bước chân đã đưa cô đến miệng hang của Da Xỉ Than. Nhìn chăm chú vào khe đá, cô meo nhẹ nhàng, “Da Xỉ Than, cô dậy chưa?”

“Vừa dậy đây.” Giọng mèo lang y còn ngái ngủ. “Có vấn đề gì vậy? Bộ tộc Bóng Tối tấn công? Bộ tộc Sao đến thăm chúng ta?”

“Không, Da Xỉ Than.” Chân Lá bối rối cào chân. “Con chỉ muốn kiểm tra xem chúng ta có gốc cây ngưu bàng chưa.”

“Gốc cây ngưu bàng?” chân Lá nghe tiếng bước chân của mèo bảo trợ, và sau một nhịp tim đập Da Xỉ Than thò đầu ra khỏi hang. “Con muốn làm gì? Đến đây, chân Lá, chúng ta có thể sử dụng gốc cây ngưu bàng vào mục đích nào?”


“Trị vết chuột cống cắn, Da Xỉ Than,” chân Lá meo. Cô ngồi xuống và vòng đuôi xung quanh chân, cố gắng giữ nhịp tim bình thường, nơi đập điên cuồng như thể cô vừa chạy một mạch từ điểm Bốn Cây về. “Đặc biệt là khi bị nhiễm trùng.”

“Đúng rồi.” Da Xỉ Than bò ra khỏi hang và dạo một vòng quanh trảng trống, thọc chân vào mấy bụi cây dương xỉ. “Không, cũng giống như ta nghĩ. Không có chuột cống ở đây,” bà thông báo.

“Con biết không có chuột cống ở đây,” chân Lá meo bất lực. “Con chỉ muốn kiểm tra xem chúng ta có gốc cây ngưu vàng không thôi, tất cả chỉ có vậy.”

Da Xỉ Than nheo mắt. “Con mơ thấy gì phải không?”

“Không, con…” chân Lá bối rối. “Thực sự, con nghĩ có lẽ con có mơ thấy gì đó, nhưng con không biết nó có nghĩa gì. Con không thể nhớ ra giấc mơ đó như thế nào cả.”

Đôi mắt màu xanh của Da Xỉ Than soi xét sự bình tĩnh của cô trong vài nhịp tim đập. “Đó có thể là dấu hiệu từ bộ tộc Sao,” bà meo.

“Cô có thể nói cho con biết nó có nghĩa là gì không?” chân Lá nài nỉ. “Con xin đấy ạ!”

Da Xỉ Than mất tinh thần lắc đầu. “Dấu hiệu – nếu đó là một dấu hiệu – nó dành cho con,” bà giải thích. “Con biết là bộ tộc Sao không bao giờ nói cho chúng ta những từ ngữ rõ ràng. Thông điệp của họ đến trong một vài thứ… trên lông thú, trong một bàn chân của chúng ta…”

“Cảm giác về những điều đó có thể đúng – hoặc sai,” chân Lá chỉ ra.

“Đúng vậy.” Da Xỉ Than gật đầu. “Một phần việc của mèo lang y là học cách đọc các thông điệp đó bằng bản năng… và chúng ta đều biết để có thể được tin tưởng khó như thế nào. Đó là điều mà con phải làm bây giờ.”

“Con không chắc con biết về nó,” chân Lá thừa nhận, cào cào mặt đất bằng một chân trước. “Nếu con hiểu sai thì sao?”

“Con nghĩ ta không bao giờ sai sao?” Ánh mắt Da Xỉ Than đột nhiên gay gắt. “Con phải tin tưởng vào lí giải của riêng con. Tin ta đi, chân Lá, một này nào đó con sẽ là một mèo lang y xuất sắc – có lẽ sẽ xuất sắc như Lá Đốm.”

Mắt chân Lá mở to. Cô đã nghe rất nhiều câu chuyện về cô mèo lang y trẻ tài năng, đã bị giết ngay sau khi Sao Lửa gia nhập vào bộ tộc Sấm. Cô không bao giờ có mơ tưởng ngông cuồng rằng cô có thể so sánh được với bà ấy. “Da Xỉ Than, cô không thể có suy nghĩ như vậy được!”

“Tất nhiên ta có thể nghĩ như vâỵ,” Da Xỉ Than meo khô khốc. “Ta không nói đùa cho vui đâu. Với cây ngưu bàng, con sẽ tìm thấy nó mọc ở rìa hõm huấn luyện. Tại sao con không đến đó và đào vài cái gốc về - chúng ta sẽ có nhiều để dự trữ.”

Khi chân Lá chạy lon ton ra khỏi trại, cô cố gắng nhớ lại giấc mơ của mình. Nhưng không nhớ ra được gì ngoại trừ hình ảnh về hang ổ tối om của Hai Chân và ánh sáng chói chang trên đường Sấm Rền. Cô tự hỏi, nếu giấc mơ đó thật sự là một dấu hiệu từ bộ tộc Sao; thay vì hình ảnh mà chân Sóc cố gắng nói với cô, vì mối liên kết giữa họ đang dần nhạt bớt do khoảng cách. Chân Lá không thể thấy chị mình và những mèo khác tham gia cuộc hành trình trong giấc mơ, nhưng bằng cách nào đó cô bị thuyết phục rằng chân Sóc đang bị thương bởi một con chuột cống.

Giá như mình đi cùng với chị ấy, cô suy nghĩ bất lực. Họ cần một mèo lang y. Ồ, chân Sóc, chị đang ở đâu vậy?

Trong hõm cát, Lông Chuột và Vuốt Gai đang huấn luyện lính nhỏ của họ. Chân Lá dừng lại trong chốc lát để xem, nhưng không thể tập trung được. Cô cảm thấy như thể ánh mặt trời đã lấy hết tất cả năng lượng của mình, thế nên thật khó khăn để cô bước chân về phía trước.

Những thân cây cao của cây ngưu vàng dễ dàng được tìm thấy. Chân Lá chui dưới tán lá um tùm có mùi thơm đặc trưng để đào gốc lên. Khi giũ gần hết đất ra khỏi rễ, cô mang chúng trở về hang của Da Xỉ Than và đặt chúng gọn gàng bên cạnh những loại thảo dược khác.

Cô nhớ tối nay sẽ diễn ra cuộc Tụ Họp. Khi Da Xỉ Than nói mình có thể đi, cô đã rất phấn khích, đặc biệt là với suy nghĩ có thể gặp lại Cánh Bướm Đêm. Bây giờ cô cảm thấy mình không đủ khỏe để thực hiện chuyến đi đến điểm Bốn Cây. Cô muốn bỏ tất cả các cuộc Tụ Họp từ bây giờ cho đến khi gia nhập vào bộ tộc Sao, giá mà có thể chắc chắn chị của mình đang an toàn.

Khi bộ tộc Sấm bắt đầu chỉ định các mèo đi tới cuộc Tụ Họp, chân Lá đã cảm thấy khá hơn. Cô có một giấc ngủ ngắn sau khi mặt trời lên cao, mũi đầy mùi của cây ngưu vàng bám trên lông, và nó mang năng lượng trở lại trên bàn chân cô.

Khi xuất hiện từ bụi cây trong trảng trống ở điểm Bốn Cây, cô thấy Cánh Bướm Đêm chạy tới chỗ mình.

“Chào,” chân Lá meo. “Chị ổn chứ?”

Cánh Bướm Đêm dừng lại. “Ổn, chị nghĩ vậy, nhưng có quá nhiều thứ phải học! Và có những lúc chị không cảm thấy gần với bộ tộc Sao hơn quãng thời gian trước khi đến hang Miệng Mẹ.”

Chân Lá meo châm biếm. “Tất cả chúng ta đều vậy. Em nghĩ mỗi mèo lang y trong rừng đôi khi cũng cảm thấy thế.” 

Đôi mắt màu vàng của Cánh Bướm Đêm mở to bối rối. “Nhưng chị nghĩ chị muốn mình khôn ngoan hơn khi là một mèo lang y. Chị nghĩ chị muốn đến gần hơn với bộ tộc Sao và luôn luôn biết câu trả lời cho mọi thứ.”

Cô trông như không thoải mái khi chân Lá được học nhiều thứ hơn. Phẩy nhẹ tai, chân Lá meo. “Một ngày nào đó chị sẽ làm được như vậy. Chúng ta đang càng ngày càng gần với bộ tộc Sao hơn.” Khi Cánh Bướm Đêm vẫn còn chán nản, cô thêm, “Cánh Bướm Đêm, cái gì cứ làm chị suy nghĩ suốt vậy?”

Cánh Bướm Đêm bắt đầu. “Ồ, không,” cô trả lời, lắc cái đầu màu vàng. “Không có gì, chỉ là…”

Chân Lá không thể nghe ra cô nói gì. Một tiếng ngao to át hẳn giọng của Cánh Bướm Đêm, là Sao Cao, đang ở trên đỉnh tảng đá Lớn, kêu gọi sự im lặng. Sao Báo Đốm đứng bên cạnh ông, trong khi Sao Lửa và Sao Đen, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối, ngồi ngay phía sau.

Sao Báo Đốm là tộc trưởng lên tiếng đầu tiên. “Sao Cao,” bà meo, “khu rừng đã có mưa được một thời gian từ cuộc Tụ Họp lần trước. Dòng suối đã có nước trở lại trên lãnh thổ bộ tộc Gió chưa?”

Sao Cao nghiêng đầu về phía bà. “Đã có nước, Sao Báo Đốm.”

“Vậy thì tôi sẽ lấy lại lời hứa tôi cho ông và bộ tộc của ông vào uống nước trên lãnh thổ bộ tộc Sông. Từ bây giờ, chiến binh của tôi sẽ đuổi bất kì mèo bộ tộc Gió nào băng qua biên giới mà chúng tôi tìm thấy.”

Bà không nói gì về việc bộ tộc Gió vẫn ghé tới dòng sông quá lâu trên mức cần thiết, nhưng giọng bà đanh sắc, và chân Lá có thể nhìn ra sự bất mãn mà bà không thể hiện trong ngôn từ.

Sao Cao đối mặt với tộc trưởng bộ tộc Sông, không chớp mắt. “Sao Báo Đốm, bộ tộc Gió cảm ơn bà về sự giúp đỡ và sẽ không bao giờ lạm dụng niềm tin của bà.”

Tộc trưởng bộ tộc Gió tặng cho ông cái gật đầu dứt khoát và bước lùi lại. Bất ngờ, có tiếng meo băn khoăn phát ra từ giữa trảng trống, và một mèo lông khoang bóng bẩy với bờ vai rộng lớn đứng thẳng dậy. Đó là anh trai của Cánh Bướm Đêm, Sương Diều Hâu.

“Về lời hứa của bà, Sao Báo Đốm. Tôi muốn nói,” anh meo.

Chân Lá bị bất ngờ; những chiến binh trẻ thường không nói giữa cuộc Tụ Họp.

“Vấn đề gì?” Lông báo Đốm meo.

Sương Diều Hâu do dự, bước một bước về phía trước, rõ ràng đang e ngại, mặc dù chân Lá để ý thấy đôi mắt băng giá màu xanh của anh liếc qua liếc lại như thể muốn chắc chắn rằng mọi mèo đều đang nhìn mình. “Tôi không chắc có nên nói điều này không, nhưng… được rồi, khi bộ tộc Gió đến dòng sông, họ không chỉ uống nước. Tôi thấy họ ăn cắp cá.”

“Cái gì?” Sao Cao đứng phắt dậy ở rìa tảng đá và cúi xuống nhìn như thể ông ấy muốn vồ nát chiến binh bộ tộc Sông. “Làm thế nào mà ngươi dám! Mèo bộ tộc Gió không trộm mồi!”

Chân Lá biết đây là lời nói dối, cô nhớ chân Sóc đã nói về việc bắt gặp một đội tuần tra bộ tộc Gió ở trên lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối với một con chuột đồng vừa trộm được.

“Có mèo nào thấy nữa không?” Sao Báo Đốm hỏi Sương Diều Hâu. 

“Tôi không nghĩ là có.” Sương Diều Hâu biện hộ cho mình. “Tôi đã đi một mình vào lúc đó.”

Ánh mắt Sao Báo Đốm quét khắp trảng trống, nhưng không nói gì. Chân Lá tự hỏi mình có nên nói hết tất cả không, nhưng cô không tận mắt thấy kẻ trộm mồi; chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi thì đã đi xa, và Da Bụi, mèo cũng thấy cảnh đó, thì không đến cuộc Tụ Họp lần này. Cô vẫn giữ im lặng.

Sao Cao quay trở lại tộc trưởng bộ tộc Sông. “Tôi thề với bộ tộc Sao rằng bộ tộc Gió không lấy bất cứ thừ gì ngoại trừ nước từ dòng sông. Bà sẽ lên án chúng tôi chỉ vì câu nói của một chiến binh?”

Lông cổ Sao Báo Đốm dựng lên. “Ông đang bảo chiến binh của tôi nói dối?”

“Vậy là bà đang muốn gọi bộ tộc tôi là kẻ trộm đúng không?” Sao Cao bành môi càu nhàu, răng nhe ra, thò móng vuốt ra ngoài.

Tiếng gào phản đối bùng lên trong trảng trống đến từ mèo của cả bộ tộc Sông và bộ tộc Gió. Chân Lá nhìn những chiến binh đối diện nhau, phun phì phì thách thức. Cô cảm thấy bộ lông mình dựng hết cả lên, đột nhiên sợ hãi khi thời gian đình chiến thiêng liêng ở cuộc Tụ Họp đang bị phá vỡ.

“Sương Diều Hâu đã bắt đầu chuyện này đúng không?” cô thì thầm, một nửa như đang nói với mình.
“Chứ anh ấy nên làm gì?” giọng Cánh Bướm Đêm đanh lại khi bảo vệ anh trai mình. “Giữ im lặng và để bộ tộc Gió đi như vậy à? Mỗi mèo bộ tộc Sông đều biết hai cái đuôi chuột đã bị mèo nào đó trộm đi.” Đôi mắt màu vàng mở to và cô đứng thẳng dậy như thể sẵn sàng cho bất cứ trận chiến nào có thể xảy ra.

Một tiếng rít lên giận dữ từ mèo bão trợ của cô, Lông Bùn, nhắc nhở mèo lang y phải giữ mọi thứ trong hòa bình, và Cánh Bướm Đêm liếc nhìn ông, nửa tức giận, nửa xấu hổ.

“Đợi đã!” Một tiếng meo duy nhất mang yên tĩnh trở lại thung lũng. Chân Lá nhìn Sao Lửa đang tiến đến rìa tảng đá. “Bộ tộc Sao đang tức giận – nhìn mặt trăng đi!”

Cùng với những mèo khác, chân Lá nhìn lên phía trên. Mặt trăng tròn đầy đang trôi lơ lững trên những tán cây; cách đó không xa là một đám mây vừa trôi qua, mặc dù chỉ có một cơn gió trong trảng trống. Cô rùng mình. Nếu bộ tộc Sao đủ tức giận để che khuất mặt trăng, cuộc Tụ Họp sẽ phải kết thúc.

Những chiến binh cúi đầu, sự thù địch trong họ nhạt dần.

Giọng Sao Lửa vang lên lần nữa. “Sao Báo Đốm, Sao Cao, các ngài định để bộ tộc mình đánh nhau chỉ vì câu nói của một chiến binh sao? Sương Diều Hầu, có thể có sự nhầm lẫn nào về những gì cậu đã thấy không?” 

Sương Diều Hâu im lặng trong chốc lát, mắt anh nheo lại khi nhìn chằm chằm vào tộc trưởng bộ tộc Sấm. “Tôi tin vào những gì mình nói,” cuối cùng anh trả lời, “nhưng tôi nghĩ có thể tôi đã sai. Có lẽ tôi đã bị lóa mắt do mặt trời chiếu lên mặt nước, hoặc một cái gì đó khác.”

“Để có được tình bạn giữa bộ tộc Sông và bộ tộc Gió,” Sao Lửa meo. “Sao Cao phải hứa không bao giờ xuống dòng sông nữa.”

“Và tôi sẽ giữ lời hứa,” Sao Cao phun phì phì. “Nhưng bà nên dạy lại chiến binh trẻ của mình cách tôn trọng đi, Sao Báo Đốm!”

“Đừng nói tôi nên làm gì!” Sao Báo Đốm vẫn tức giận, nhưng chân Lá nhận ra mối đe dọa đã đi qua. Trên đầu họ những đám mây đã trôi ra xa mặt trăng, có lẽ sự tức giận của bộ tộc Sao đã phai dần.

“Hãy nhớ cuộc sống ở trong rừng chỉ tốt vào lúc này thôi,” Sao Lửa nhắc nhở cả hai tộc trưởng. “Con mồi dồi dào, và dòng sông đã đầy nước trở lại. Chúng ta đang phải chuẩn bị cho mùa lá rụng và mùa lá trụi khắc nghiệt sắp đến. Không cần một cuộc xâm lược tới lãnh thổ của các bộ tộc khác đâu.” Ông liếc mắt nhìn Sao đen, ông mèo đang ngồi với sự hiểu biết lộ rõ trên mặt, cho dù ông không thích cuộc chiến giữa các bộ tộc khác. “Điều đó không có nghĩa là biên giới của tôi không được bảo vệ chặt chẽ,” ông thêm. 

“Bộ tộc Sông cũng vậy,” Sao Báo Đốm gầm gừ, nhưng bà đã quay trở lại, như thể thừa nhận tranh cãi đã kết thúc.

Sao Cao cũng lùi lại, chỉ còn Sao Lửa đứng trước tảng đá. Chân Lá biết chuyện gì đang đến; bố cô dừng lại đôi chút trước khi nói, và cô đoán ông đang lựa chọn từ ngữ để bắt đầu. Ông không muốn những bộ tộc khác nghĩ rằng ông đã đuổi mèo của mình đi.

“Một phần tư mùa trăng trước,” ông bắt đầu, “chiến binh Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc, lính nhỏ, đã rời khỏi bộ tộc Sấm. Chúng tôi không biết họ đi đâu, nhưng có lí do để chúng tôi tin rằng họ không đi một mình.” Quay trở lại các tộc trưởng khác, anh tiến tới. “Có chiến binh nào của các ngài bị mất tích không?”

Sao Báo Đốm sẵn sàng để trả lời, chân Lá đoán Bàn Chân Sương đã nói với bà về những gì mà cô đã nói thông qua tin tức về Lông Bão và Đuôi Phi Điểu. “Hai chiến binh của tôi đã rời khỏi bộ tộc Sông – Lông Bão và Đuôi Phi Điểu – chỉ trước ngày trăng khuyết. Đầu tiên chúng tôi cho rằng họ đã băng qua dòng sông để đến sống trong lãnh thổ của anh, Sao Lửa. Họ có liên quan tới bộ tộc Sấm” – bà mèo không chấp nhận được chiến binh của mình chỉ có một nửa dòng máu trong bộ tộc – “chúng tôi có thể đảm bảo là họ đã đi cùng nhau.”

Im lặng một lúc, Sao Cao hắng giọng và meo trong im lặng. “Bộ tộc Gió cũng bị mất một lính nhỏ, chân Chim. Cũng trong thời gian đó.” Ông thêm, “Tôi nghĩ một con cáo hoặc lửng đã bắt cậu ấy đi, nhưng có vẻ như cậu ấy có rất nhiều bạn.”

Một tiếng thì thầm phá vỡ trảng trống. Vài mèo lên tiếng, “làm thế nào ngài biết? Có thể có cái gì đó trong rừng đã tóm chúng, từng mèo một.”

Tiếng thì thầm càng lúc càng lớn dần, và một mèo ở rìa đám đông khóc rống lên. Chân Lá có thể thấy nhiều mèo đang trao đổi ánh mắt sợ hãi hoặc đứng thẳng dậy như thể họ sẵn sàng chạy trốn khỏi trảng trống.

“Chó thì sao?” một giọng meo khác. “Có thể chó đã trở lại!”

Sao Lửa đứng ở rìa tảng đá Lớn và nhìn xuống. Trong một thoáng ông bắt lấy ánh mắt của chân Lá. Cô rùng mình; chắn chắn ông không nói về mối liên kết giữa cô với chân Sóc ngay trong cuộc Tụ Họp đấy chứ?

Cô thư giãn trở lại khi nghe bố mình nói. “Chúng tôi cũng tự hỏi đó có thể là động vật ăn thịt không,” ông meo. “Nhưng không có dấu hiệu gì trong khu rừng cả - và tin tôi đi, bộ tộc Sấm sẽ biết ngay khi bầy chó trở lại. Chúng tôi chắc chắn mấy mèo đó đã tự đi theo thỏa thuận.”

Giọng ông bình tĩnh trấn an những mèo đang nghe, và chúng bắt đầu ngồi xuống trở lại, mặc dù nhiều con trong số chúng vẫn còn bất an.

“Còn bộ tộc Bóng Tối thì sao?” Sao Lửa quay sang Sao Đen. “Có mất mèo nào không?”

Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối do dự; luôn luôn để mọi thứ trong bí mật, như thể thông tin đó quý báu ngang với con mồi.

“Da Hung,” cuối cùng ông meo. “Tôi cho rằng con bé đã trở lại bộ tộc Sấm với em trai mình.”

Tiếng thì thầm tràn ngập trảng trống, khi mấy con mèo cố gắng làm như chúng chỉ đang học hỏi nhau vài thứ.

“Đã có ít nhất một mèo từ mỗi bộ tộc!” Cánh Bướm Đêm kêu lên. “Nó có nghĩa là gì?” meo lên thất vọng, cô thêm. “Tại sao bộ tộc Sao không cho tôi thấy?”

Chân Lá muốn nói cho bạn mình biết chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi đã nói với cô trước khi họ rời đi. Cô tự hỏi Da Xỉ Than có đề cập đến lời hứa khi cô thấy cây dương xỉ bị cháy không, lửa và cọp sẽ cùng nhau, bằng cách nào đó tạo ra nguy hiểm cho khu rừng. Nhưng khi cô phát hiện ra mèo lang y, cúi đầu cạnh Mây Còi ngay dưới chân tảng đá Lớn, đầu cô thấp dần và cô quyết định không nói nữa. 

“Chúng ta phải làm gì đây, Sao Lửa?” Sao Cao hỏi.

“Chúng ta không thể làm gì hơn đâu,” Sao Báo Đốm ngắt ngang trước khi Sao Lửa có thể trả lời. “Họ đã đi. Họ có thể ở bất cứ đâu.”

Sao Cao trông có vẻ khó chịu. “Tôi không hiểu tại sao chúng lại đi cùng nhau như vậy, nhưng chúng phải có vài ý kiến về mèo dẫn đầu. Tôi thề là chân Chim trung thành với bộ tộc.”

Sao Lửa gật đầu. “Tất cả các mèo đều trung thành.” Chân Lá biết ông đã nghĩ về những tranh cãi với Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc trước khi họ đi, ông lo lắng về lời tiên tri.

“Chúng ta phải làm cái gì đó,” Sao Cao khẳng định. “Chúng ta không thể giả vờ như chúng không hề tồn tại.”

“Sự quan tâm của ngài sẽ tôn vinh ngài, Sao Cao,” Sao Lửa meo. “Nhưng tôi đồng ý với Sao Báo Đốm. Không có gì mà chúng ta có thể làm bây giờ. Họ đã ở dưới chân của bộ tộc Sao. Và có thể bộ tộc Sao sẽ để họ trở về an toàn trong một ngày không xa.”

Sao Đen, mèo không đưa ra ý kiến nào từ lúc nãy đến giờ, chen vào kiểu nhạo báng. “Hy vọng là dễ dàng, nhưng nó không bắt được mồi. Nếu ngài hỏi, thì tôi sẽ nói là chúng ta đã thấy họ lần cuối cùng rồi.”

Từ nơi nào đó ngay phía sau chân Lá có tiếng rì rầm. “Ông ấy đúng. Ở bên ngoài quá nguy hiểm.”

Chân Lá cảm thấy như có móng vuốt của một con sư tử khổng lồ bóp chặt trái tim mình. Nỗi sợ hãi về chân Sóc xuyên suốt cô một lần nữa, và cô nhớ lại giấc mơ về vết chuột đồng cắn. Chân sóc, cô tự nói với chính mình, phải có cái gì đó mà em có thể làm để giúp đỡ chị chứ.

Cô thấy thật khó khăn khi nghe Sao Đen báo cáo về hoạt động của Hai Chân xung quanh đường Sấm Rền, thậm chí khó khăn hơn khi có nhiều quái vật mới đến tụ tập trên mấy vũng bùn mà mấy mèo không bao giờ đặt chân tới.

Cái quái gì vậy? cô điên cuồng suy nghĩ. Ai mà thèm quan tâm xem Hai Chân đang làm gì chứ?

Khi cuộc họp kết thúc cô nói tạm biệt với Cánh Bướm Đêm và nhanh chóng đi tìm Da Xỉ Than. Một ý tưởng chợt đến, cô háo hức trở về trại để thử nó.

Trên đường trở về trại cô đã gắng di chuyển cùng với tốc độ chậm chạp của Da Xỉ Than, cho đến khi hai mèo lang y đi một mình với nhau, sau tất cả những mèo khác.

“Mèo từ bốn bộ tộc đã biến mất, đúng không?” Da Xỉ Than trầm ngâm. Bà dừng lại một chút để nhìn mặt trăng tròn đầy, bây giờ bị tán cây che khuất. “Chân Lá, con lo lắng cho chân Sóc, đúng không? Con biết con bé bây giờ đang ở đâu phải không?”

Câu hỏi đó làm chân Lá giật mình, và sau hai nhịp tim đập cô không biết mình phải trả lời như thế nào.

“Đi thôi, chân Lá.” Da Xỉ Than nheo mắt. “Đừng cố gắng nói với ta là con không biết gì cả.”

Chân Lá dừng lại và đối mặt với mèo bảo trợ, biết ơn về cơ hội để nói ra sự thật này. “Con biết chị con vẫn an toàn cùng với những mèo khác. Nhưng con không biết họ ở đâu, hay họ đang làm gì. Họ đã đi rất xa rồi, con nghĩ – xa hơn tất thảy những khu rừng mà mọi mèo đã đi trước đây.”

Da Xỉ Than gật đầu; chân Lá tự hỏi bộ tộc Sao có nói cho bà biết mọi thứ về cuộc hành trình, nhưng họ không cho phép mèo lang y nói ra điều gì cả.
Con nên nói với bố con điều đó,” bà meo. “Điều đó sẽ giúp trấn an ông ấy.”

“Vâng, con sẽ làm vậy.”

Họ đã đến khe núi cuối cùng, bàn chân của chân Lá cảm thấy mệt mỏi khi cô đi theo mèo bảo trợ tới đường hầm kim tước để vào trại.

“Da Xỉ Than,” cô meo, “Có nguy hại gì khi ăn quá nhiều gốc cây ngưu vàng không?”

“Có thể bị đau bụng nếu con ăn quá nhiều,” Da Xỉ Than trả lời. “Tại sao.”

“Chỉ là một ý tưởng thôi ạ.” Nếu con có thể nói cho chân Sóc biết những gì con nghĩ, cô tự nói với bản thân,có thể chị ấy sẽ nhận được thứ gì đó từ con. Cô gần như cảm thấy thật ngu ngốc khi hy vọng có thể kết nối với chị khi chị đã đi qua xa, nhưng cô biết mình phải cố gắng. 

Với ánh mắt ấm áp, bà không nói gì thêm với lính nhỏ. Trước khi cô đến ổ của mình trong bụi dương xỉ, chân Lá gặp chút khó khăn khi cố gắng ngậm gốc cây ngưu bàng ở trong hang, và nằm xuống ngủ với một cái miệng đắng ngắt. 

Gốc cây ngưu bàng. Gốc cây ngưu bàng, cô thì thầm. Chân Sóc, chị có thể nghe em nói không? Gốc cây ngưu bàng để trị vết chuột cống cắn.

Vuốt Mâm Xôi hạ thấp mình trong bụi cây và nhìn mặt trăng tròn bị che khuất trên bầu trời xanh xám. Trở lại điểm Bốn Cây, các bộ tộc sẽ gặp nhau trong cuộc Tụ Họp của họ. Suy nghĩ thanh toán lẫn nhau bám quanh các mèo, tin đồn và những câu chuyện, làm anh cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết.

Thêm những ngày dài vô tận họ phải cố gắng đi qua khu vực của Hai Chân, cùng những đường Sấm Rền, xuyên qua những bụi cây dương xỉ, vượt những bức tường. Ít ra là chúng đã để lại những thứ tồi tệ nhất ở phía sau; bây giờ hai bên đường Sấm Rền đầy cỏ, và khu vườn bao quanh hang ổ của Hai Chân. Họ đã tìm thấy nơi trú ẩn cho đêm nay ở dưới bụi cây và có chỗ để đi săn. Nhưng những lo lắng rõ nét làm Vuốt Mâm Xôi không thể ngủ.

Anh vẫn không biết họ có đi đúng hướng không. Purdy dẫn họ đi đầy tự tin, nhưng chỉ toàn luẩn quẩn quanh mấy hang ổ của Hai Chân mà không có dấu hiệu của mặt trời, và Vuốt Mâm Xôi cảm thấy dường như nơi mặt trời lặn đang ở càng lúc càng xa hơn.

“Tôi nghĩ chúng ta đang càng lúc càng xa nơi đó hơn.” Chân Chim khinh bỉ lặp lại suy nghĩ của anh trước khi cậu ta ngủ.

Lo lắng lớn nhất của anh lúc này là vết thương trên vai Da Hung. Mặc dù chị gái anh vẫn đạo mạo khi thừa nhận mình đã bớt đau, nhưng khi dừng chân lúc đêm chị anh chỉ có thể đi bộ. Vết chuột cống cắn đã ngừng chảy máu, nhưng vai chị sưng lên và thịt ở nơi bộ lông bị rách có màu đỏ và toác ra. Vuốt Mâm Xôi không phải là một mèo lang y cũng đủ biết vết thương đã bị nhiễm trùng. Khi chân Sóc và Đuôi Phi Điểu liếm vết thương, Da Hung rơi vào cảm giác khó chịu, ngủ không sâu, nhưng mỗi mèo đều biết rằng sẽ mất nhiều thời gian để trị vết thương của cô. 

Vuốt Mâm Xôi nhảy lên khi có tiếng xào xạc trong bụi cây, nhẹ nhõm khi Lông Bão xuất hiện và hạ thấp mình bên cạnh anh.

“Tôi sẽ canh gác một lúc nếu cậu muốn,” chiến binh màu xám meo.

“Cảm ơn.” Vuốt Mâm Xôi cong lưng và duỗi căng móng vuốt ra trên mặt đất. “Mặc dù tôi không chắc mình có thể ngủ.”

“Cố đi,” Lông Bão khuyên anh. “Cậu sẽ cần sức vào ngày mai.”

“Tôi biết.” Với cái liếc nhìn về phía mặt trăng, anh thêm, “Tôi ước chúng ta có thể an toàn trở về điểm Bốn Cây.”

Bất ngờ Lông Bão nheo mắt nhìn anh thông cảm. “Chúng ta sẽ về sớm thôi. Đừng lo. Bộ tộc Sao đang ở đây cùng với chúng ta như khi chúng ta ở cuộc Tụ Họp vào thời gian đình chiến.” 

Vuốt Mâm Xôi thở dài. Theo cách nào đó, bối rối khi họ ở trong khu vực của Hai Chân, thật khó để tưởng tượng ra những chiến binh của bộ tộc Sao đang ở xung quanh họ. Với cái nhìn cuối cùng vào mặt trăng, anh vòng đuôi quanh mình và nhắm mắt, cố gắng đi vào giấc ngủ. 


Tiếng chó sủa đánh thức anh. Anh đứng dậy, run rẩy, chỉ nhẹ nhõm khi nhận ra mối đe dọa ở rất xa, không có mùi chó ở gần đây. Ánh sáng màu xám chiếu xuyên qua bụi cây, và tán lá bị khuấy động trong một làn gió lạnh và ẩm, như thể mưa sắp đến.

Những bạn đồng hành vẫn đang ngủ xung quanh Vuốt Mâm Xôi, tất cả ngoại trừ Lông Bão, mèo không có trong tầm nhìn của anh. Vuốt Mâm Xôi xốc lại tinh thần, chuẩn bị đánh thức mọi mèo dậy và di chuyển tiếp, khi chân Chim ngẩng đầu lên và cào cào chân, giũ mấy cái lá ra khỏi lông.

“Nghe này, Vuốt Mâm Xôi,” cậu meo, giọng có chút tích cực hơn bình thường. “Chúng ta phải ra khỏi đây hôm nay. Mọi thứ sẽ ổn hơn nếu chúng ta có thể tìm ra một khu rừng, hoặc một trang trại. Chúng ta cần dừng lại để trị vết thương cho Da Hung, và chúng ta không thể làm điều đó ở giữa khu vực của Hai Chân được.”

Vuốt Mâm Xôi hy vọng anh dấu được sự ngạc nhiên của mình về tính hợp lí trong suy nghĩ của cậu mèo trẻ, đặc biệt là sự quan tâm của cậu ấy với Da Hung. “Cậu đúng,” anh đồng ý. “Nhưng tôi không chắc. Chúng ta không có lựa chọn nào ngoại trừ việc tin rằng Purdy sẽ đưa được chúng ta ra khỏi đây.”

“Thật đáng tiếc, chúng ta sẽ không bao giờ để ông ta đi cùng nữa,” chân Chim gầm gừ. Cậu ta băng đến chỗ Purdy ngủ, nơi bộ lông lộn xộn màu khoang đang ngáy và co giật. Chân Chim khó chịu thúc vào mạn sườn của ông mèo bằng một chân. “Thức dậy!”

“Hả? Cái gì?” Purdy chớp chớp mắt và ngáp dài cho đến khi ông ngồi dậy. “Làm gì vội vậy?”

“Chúng tôi cần phải di chuyển.” Chân Chim lặp lại điệu bộ cũ rich. “Hay ông quên rồi?”

Để mặc Purdy với những suy nghĩ, quá mệt mỏi và lo lắng khi cứ phải giải quyết những cãi vã, Vuốt Mâm Xôi đi đánh thức những mèo khác. Anh tới chỗ Da Hung sau cùng, cúi xuống để đánh hơi vết thương của chị và kiểm tra nó cẩn thận.

“Nó không đỡ hơn,” Đuôi Phi Điểu thì thầm qua vai anh. “Tôi không chắc là có ấy có thể đi xa như vậy vào hôm nay đâu.”

Khi thức giấc, Da Hung mở mắt. “Vuốt Mâm Xôi? Đã đến lúc đi rồi à?” Cô cố gắng ngồi dậy, nhưng Vuốt Mâm Xôi có thể thấy chân của chị hầu như không cử động được.

“Nằm yên một chút đi,” Đuôi Phi Điểu nói với chị. “Để tôi liếm cho chị.”

Chị hạ thấp mình xuống và đưa lưỡi thoải mái liếm nhịp nhàng qua vết thương đang sưng lên. Da Hung gác đầu trở trên đôi chân trước. Khi Vuốt Mâm Xôi nhìn, Lông Bão xuất hiện trở lại với một con chuột trong quai hàm, anh thả nó xuống trước mõm Da Hung.

“Của cô đấy,” anh meo. “Mồi tươi.”

Da Hung chớp mắt nhìn anh. “Ồ, Lông Bão… cảm ơn. Nhưng tôi nên tự bắt cho mình.”

Bụng Vuốt Mâm Xôi rộn rạo xót xa. Không mèo nào có thể đi săn khi đang bị thương. 

Lông Bão chỉ chạm mũi vào tai cô. “Cô hãy ăn nó đi,” anh thì thầm. “Cô cần phải giữ sức khỏe. Tôi có thể bắt con khác sau.”

Với cái gật đầu biết ơn, Da Hung bắt đầu ăn. Bỏ qua những tranh cãi đang diễn ra giữa Purdy và chân Chim, Vuốt Mâm Xôi đi xem chân Sóc đang làm gì.

Lính nhỏ màu cam đang ngồi trong ổ lá mà cô làm vào tối qua. Cô thì thầm điều gì đó qua hơi thở, và cô quét lưỡi quanh miệng như thể vừa nếm phải thứ gì thúi hoắc. 

“Có vấn đề gì vậy?” Vuốt Mâm Xôi hỏi. Cố gắng để đùa, anh thêm. “Em ăn phải lông mình à?”

Lần này chân Sóc không phản ứng gì cả. “Không,” cô trả lời, vẫn tiếp tục liếm. “Chỉ là có vị gì đó rất lạ. Tôi đang nghĩ xem nó là cái gì.”

“Không phải muối chứ?” Vuốt Mâm Xôi hỏi. Anh không bao giờ nghĩ là mình sẽ bỏ qua cơ hội châm chọc chân Sóc, nhưng thái độ nghiêm túc này làm anh lo lắng.

“Không… cái gì đó khác. Hãy để tôi nghĩ về nó đi, có lẽ tôi sẽ nhớ ra một chút. Có gì đó nói với tôi rằng nó rất quan trọng.”

Họ lại tiếp tục đi, với Purdy dẫn đầu. Giấc ngủ đêm qua dường như đã giúp Da Hung, và cô khập khiễng một cách dũng cảm, giữ nguyên tốc độc với Purdy. Vuốt Mâm Xôi để mắt để chị gái, sẵn sàng nghỉ chân ngay lập tức nếu anh thấy chị mình cần nghỉ ngơi.

Ông mèo già vẫn dẫn chúng đi xuyên qua mấy khu vườn của Hai Chân và băng qua một đường Sấm Rền hẹp đến một hàng rào gỗ với một bức tường khác cao vút. Hai hay ba con quái vật trờ tới mép đường Sấm Rền, đôi mắt khổng lồ của chúng liếc quanh. Anh nhìn chúng nghi ngờ khi anh và những bạn đồng hành khác dừng lại, sẵn sàng bỏ trốn nếu chúng trờ tới cướp mạng sống của họ.

Đường Sấm Rền uốn cong, Purdy cuộn tròn trong góc và Vuốt Mâm Xôi nhìn Đuôi Phi Điểu đang sững sờ không tin vào mắt mình.

“Không!” phun phì phì giận dữ. “Đủ rồi! Chúng ta không thể đi như thế này, ông là cục lông khùng!”

Thay vì trả lời, một con chó đã bắt đầu sủa ở bên kia bức tường. Vuốt Mâm Xôi nhìn xung quanh cảnh giác, nhưng anh không thấy con chó nào cả. Lo lắng với tầm nhìn bị che khuất, và khi annh tới chỗ Đuôi Phi Điểu anh thấy cô đang khó chịu như thế nào. Trước mặt chúng, cách đó một vài con cáo là đường Sấm Rền bị chắn ngang bằng một bức tường cao, được dựng lên bởi những hòn đá đỏ ngu si đần độn bao quanh chúng suốt mấy ngày nay. Chúng không thể đi xa hơn trên con đường này. Mỗi cơ bắp trên mình Vuốt Mâm Xôi căng thẳng khi hồi tưởng lại từng bước chân đã đi qua.

Purdy dừng lại nhìn, trông như bị tổn thương. “Không ai muốn thế này cả.”

“Cậu không có ý kiến gì khi chúng ta ở đây, đúng không?” Đuôi Phi Điểu hỏi. Cô nằm bẹp xuống mặt đất cứng; Vuốt Mâm Xôi không chắc có phải cô đang cố gắng để giấu mình, hay đang chuẩn bị để tấn công bị khách vô dụng. Và nếu cô làm vậy, anh phải ngăn lại như thế nào? “Chúng tôi có mèo bị thương. Chúng tôi không thể cứ theo ông đi lang thang cả ngày đến… đến những nơi đê tiện như thế này được!”

“Bình tĩnh đi.” Chân Chim đến bên cạnh Đuôi Phi Điểu, đưa lưỡi qua tai cô. “Chỉ cần bỏ qua cái trò lừa đảo cũ rich này. Chúng ta hãy tự lên kế hoạch ra khỏi đây đi.”

Đuôi Phi Điểu nhe răng ra với cậu. “Chúng ta có thể đi như thế nào đây? Chúng ta còn không biết mình đang ở đâu.”

Ngay bên cạnh bức tường, con chó vẫn đang nổi điên, sủa một loạt chói tai. Vuốt Mâm Xôi căng thẳng, sẵn sàng để chạy nếu tìm được lối ra thoát khỏi khu vườn. Bên cạnh anh, Lông Bão đang nhảy ngay góc tường, kiểm tra tốc độc của mình khi anh nhận ra chó sẽ không gây nguy hiểm ngay lúc này, và đến chỗ em gái mình. Một lát sau chân Sóc tới cùng với Da Hung.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” lính nhỏ bộ tộc Sấm hỏi. “Purdy đâu?”

Vuốt Mâm Xôi nhận ra ông mèo già đã biến mất. Anh không chắc là mình đang cảm thấy nhẹ nhõm hay tức giận.

“Tự do hoàn toàn,” chân Chim gào.

Ngôn từ gần như biến mất khỏi miệng cậu ta khi Purdy xuất hiện trở lại, thông qua khoảng không trên bức tường mà Vuốt Mâm Xôi không chú ý tới cho tới bây giờ.

“Được chưa?” ông mèo già meo. “Cậu có đi hay không?”

Ông lùi lại; Vuốt Mâm Xôi bước tới chỗ hàng rào bị hỏng và nhìn ra ngoài. Anh đã sẵng sàng để nhìn thấy nhiều hơn nữa những hang ổ Hai Chân, và há hốc miệng kinh ngạc. Băng qua dải cỏ hẹp – tới con dốc với rải rác những bụi cây kim tước, xa hơn – cây! Cây ở nơi xa nhất mà Vuốt Mâm Xôi có thể thấy, không có một hang ổ Hai Chân nào trong tầm mắt.

“Cái gì vậy?” chân Sóc gọi sốt ruột từ phía sau anh.

“Một khu rừng!” giọng Vuốt Mâm Xôi the thé như một đứa trẻ. “Cuối cùng cũng có một khu rừng thật sự. Đến đó đi, tất cả mọi mèo.”

Anh bước đến bên cạnh Purdy. Ông mèo già nhìn anh với ánh mắt hiểu biết. 

“Bây giờ thì hài lòng chưa?” ông rù rừ. “Cậu muốn ra ngoài; tôi đã đưa cậu ra ngoài.”

“Ơ… vâng. Cảm ơn, Purdy, thật tuyệt vời.”

“Không phải ‘cục lông khùng’ nữa chứ, hả?” Purdy hỏi, nhìn đầy hàm ý với chân Chim khi lính nhỏ bộ tộc Gió trườn qua khoảng trống.

Vuốt Mâm Xôi và chân Chim liếc nhìn nhau. Vuốt Mâm Xôi nghi ngờ Purdy cũng ngạc nhiên khi vô tình tìm thấy lối ra khỏi khu vực Hai Chân, nhưng tất nhiên là ông mèo già không bao giờ thừa nhận điều đó. Dù sao, bây giờ đó cũng không còn là vấn đề. Khu vực của Hai Chân đã ở phía sau họ, và họ đã lại có thể nhìn thấy mặt trời lặn.

Họ băng qua đường mòn và leo lên dốc. Vuốt Mâm Xôi thích thú khi cảm nhận hương cỏ non tươi mới ở dưới chân, và mùi khu rừng phảng phất trong gió về phía anh. Khi họ đứng dưới tán cây, nó giống như được trở về nhà.
“Chỗ này thật tuyệt!” Lông Bão meo, liếc nhìn những bụi dương xỉ với những vạt cỏ dài xanh mát. “Tôi bỏ phiếu để chúng ta ở lại đây nghỉ ngơi trong ngày và đêm nay. Da Hung có thể ngủ ngon, và chúng ta có thể đi săn.”

Vuốt Mâm Xôi dấy lên chút phản đổi; ép mình phải thật nhanh chóng đến nơi mặt trời lặn để tiết kiệm thời gian, nhưng anh biết họ sẽ hoàn thành mọi thứ tốt hơn nếu họ được nghỉ ngơi để phục hồi sức khỏe.

Những mèo khác rì rào tán đồng, ngoại trừ Da Hung. “Mọi người đừng dừng lại chỉ vì tôi.”

“Không chỉ vì chị, óc chuột ạ.” Chân Sóc đẩy mũi trìu mến vào lông mèo của bộ tộc Bóng Tối. “Tất cả chúng ra đều cần phải nghỉ ngơi và ăn uống.”

Thật chậm bầy mèo di chuyển cùng nhau vào sâu trong rừng, cảnh báo nguy hiểm cũng như dò tìm một địa điểm tốt để nghỉ ngơi. Vuốt Mâm Xôi dừng lại từng bước một để nếm không khí, nhưng anh không thể ngửi thấy mùi cáo, lửng, hay mùi mèo khác – không có gì có vẻ như sẽ mang nguy hiểm đến cho họ. Nhưng không khí đầy mùi con mồi; miệng anh bắt đầu ứa nước khi tưởng tượng ra hàm răng mình sẽ được ngập trong một con chuột béo múp míp, hoặc tốt hơn, là một con thỏ. 

Trước kia, họ đã phải đến những nơi mà mặt đất bị thu hẹp đến mức chỉ có nước trên bụi cây táo gai dày đặc. 

“Không thể tốt hơn được nữa,” chân Chim meo. “Có cả nước và nơi trú ẩn, và nếu có động vật ăn thịt chúng sẽ không dễ dàng tìm thấy chúng ta.”

Da Hung, mèo đang bước từng bước khập khiễng nặng nề, nửa như trượt, nửa như cố lao xuống con dốc để chui vào ổ rêu giữa hai gốc gây. Ánh mắt cô tối sấm với cơn đau và kiệt sức. Đuôi Phi Điểu ngồi bên cạnh và bắt đầu liếm vết thương cho cô. Purdy ngồi phịch xuống phía bên kia cô mèo và ngay lập tức cuộn mình lại ngủ.

“Phải rồi, chị nên ở lại đây,” chân Chim meo, “và nghỉ ngơi, để chúng tôi đi săn.”

Vuốt Mâm Xôi mở miệng định bảo anh ta săn đủ cho mọi mèo, nhưng nhận ra là nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Ngoài ra, thật chẳng có gì hay ho nếu quyết định đi săn một mình. Thay vào đó, anh tới chỗ chân Sóc. “Em có muốn đi săn cùng tôi không?” anh hỏi.

Chân Sóc chỉ gật đầu, như thể nửa muốn nửa không. Cô đi theo Vuốt Mâm Xôi tới dòng suối, và họ gần như không rời mắt khỏi cái trại tạm bợ của mình, khi Vuốt Mâm Xôi phát hiện ra một con chuột đang ở giữa đám cỏ gần mép nước. Chỉ với một sự chuyển động nhẹ nhàng anh hạ thấp mình trong tư thế săn mồi và vồ lấy, giết chết con mồi của mình chỉ với một đòn nhanh gọn. Quay trở lại nhìn chân Sóc, anh thấy cô đang đứng với cái đầu ngẩng cao và quai hàm há to để uống lấy mùi của khu rừng.

“Chân Sóc, em ổn chứ?”

Lính nhỏ nhổm dậy. “Cái gì? Ồ, vâng, ổn, cảm ơn. Có cái gì làm tôi cảm thấy không ổn…” Giọng cô nhỏ dần và liếm môi trở lại.

Đoán được anh không thể tìm hiểu thêm cảm giác của cô, Vuốt Mâm Xôi cào đất để giấu mồi tươi an toàn cho đến khi anh trở về để lấy chúng, và tiến xa hơn vào khu rừng.

Ở trong đó đầy mồi, và thật khó khăn để tìm ra một con vật ăn thịt. Đây là một trong những lần đi săn dễ nhất mà anh biết.

Chân Sóc giúp đỡ, nhưng đầu óc trống rỗng làm cô không giúp được gì. Thường thì cô là một thợ săn khéo léo, nhưng hôm nay cô như một con chim đã bị nhốt lâu ngày, và dễ dàng đánh mất một con sóc đang gặm hạt chỉ cách đó cỡ một con cáo.

Đến khi Vuốt Mâm Xôi nhẹ nhàng tiến tới một con thỏ, cô khóc. “Chính là nó! Ở đó kìa!”

Ngay lập tức con thỏ bắn mình vào bụi cỏ, và một nhịp tim đập sau Vuốt Mâm Xôi có thể thấy cái đuôi màu trắng nhấp nhô lên xuống khi nó chạy trốn.

“Này!” anh càm ràm phẫn nộ. “Em đang làm cái quái gì vậy hả?”

Chân Sóc không nghe. Cô lao xuống mép nước, nơi có một bụi cây cao với đám lá màu xanh thẫm đang mọc. Khi Vuốt Mâm Xôi nhìn chăm chú, hoang mang, cô bắt đầu cào mạnh vào gốc một thân cây.

“Chân Sóc, em làm gì vậy?” anh hỏi.

Lính nhỏ ngưng lại đủ lâu để nhìn anh với ánh mắt màu xanh lá chứa đầy niềm vui chiến thắng. “Cây ngưu vàng!” Cô thở hổn hển, tiếp tục tấn công gốc cây. “Nó cần cho vết chuột cống cắn của Da Hung. Giúp tôi đào nó lên đi.”

“Sao em biết?” Vuốt Mâm Xôi tiếp tục hỏi khi anh bắt đầu đào.

“Anh biết mùi vị mà tôi đã nói đúng không? Tôi đã cố gắng suy nghĩ cả buổi sáng nay. Chân Lá chắc hẳn đã đề cập đến nó khi nói tạm biệt với chúng ta.”

Vuốt Mâm Xôi dừng lại và nhìn cô. Chân Lá chắc chắn đã nói với chúng về một vài loài thảo dược mà cô ấy nghĩ là họ cần, nhưng anh không nhớ gốc cây ngưu bàng là một trong số thảo dược được nhắc đến. Anh nhún vai và tiếp tục đào. Không có cách nào khác để chân Sóc có thể tìm thấy nó.

Một lúc họ đào cả ba hay bốn gốc cây. Chân Sóc thả chúng vào nước để rửa trôi đất và giữ chặt chúng trong hàm răng mang về trại. Vuốt Mâm Xôi bước chậm hơn phía sau cô, thu gom số mồi mà anh có thể mang được.

Khi về tới nơi nghỉ ngơi của họ, anh tìm thấy chân Sóc đã nhai được một ít gốc cây và nhẹ nhàng ấn nó vào vết thương trên vai Da Hung. Chiến binh bộ tộc Bóng Tối vẫn nằm im, ngó nhìn, nhưng khi thứ nước từ gốc cây thấm vào vết thương, trông cô thoải mái và nhẹ nhàng thở dài.

“Tốt hơn rồi,” cô meo. “Nó bị tê đi. Tôi không cảm thấy đau nữa.”

“May quá,” Vuốt Mâm Xôi meo. 

“Tôi nghĩ em phải là một mèo lang y ngầm,” Da Hung meo với chân Sóc, đang thoải mái nằm bên cạnh cô trong ổ rêu. “Có lẽ em đã mang theo chút tố chất của em gái.” Chớp mắt mơ màng, cô đi vào giấc ngủ.

Chân Sóc nhìn Da Hung với đôi mắt lấp lánh, và Vuốt Mâm Xôi cảm thấy lông mình dựng đứng hết cả lên. Có thật là chân Lá đã đề cập đến cây ngưu vàng lúc còn ở trong rừng, hay có gì đó bí ẩn giữa cô và em gái?

Anh trở lại khu rừng để nhặt số mồi còn lại. Ngay khi trở về, Lông Bão và chân Chim cũng đã bắt được rất nhiều. Đây là lần đầu tiên trong nhiều ngày, họ có thể ăn nhiều như họ muốn. Purdy thức giấc và nuốt đống mồi tươi nhiệt tình, như thể ông tìm được mùi vị ngon hơn bất kể loại thức ăn mà một mèo kiểng như ông từng ăn. 

Họ đã ngủ ngon. Khi thức dậy, Vuốt Mâm Xôi nhìn thấy những đám mây đã biến mất và mặt trời đang treo lơ lửng trên ngọn cây, tưới lên khu rừng thứ ánh sáng màu đỏ. Ngồi dậy, anh vươn mình cao hết cỡ để có thể nhìn phía bên kia dòng suối và tìm kiếm một khoảng trống giữa những thân cây mà có thể cho anh nhìn thấy nơi mặt trời lặn.

“Đây là một phần đường mà chúng ta phải đi.” Lông Bão lồm cồm bò lên dốc để đến bên cạnh anh, giọng anh bình tĩnh và quyết đoán như thể anh ấy đã chia sẻ tầm nhìn cùng anh. “Đó sẽ là nơi chúng ta tìm thấy những gì nửa đêm nói.”

Bàn chân Vuốt Mâm Xôi ngứa ngáy muốn chạy ngay đến chỗ mặt trời, như thể anh biết chắc rằng Sao Xanh đang đợi anh ở đó để nói với anh chính xác anh có thể cứu khu rừng như thế nào. Nhưng anh biết sẽ hợp lí hơn khi bám sát kế hoạch ban đầu của họ và nên dành cả đêm nay để nghỉ ngơi trong rừng. Ghi nhớ cẩn thận phương hướng mà họ cần phải đi, anh trở về chỗ bạn bè mình bên cạnh dòng suối.

Da Hung đang xé nát một con thỏ. Cô dừng lại gật đầu chào khi Vuốt Mâm Xôi xuất hiện. “Chị đói,” cô thừa nhận. “Và vai của chị đã đỡ hơn nhiều rồi. Em nói em đắp cái gì vào vết thương đấy, chân Sóc?”

“Gốc cây ngưu vàng.” Vuốt Mâm Xôi thấy chân Sóc không muốn giải thích việc cô biết gốc cây ngưu vàng trị được vết nhiễm trùng do chuột cống cắn như thế nào. Có lẽ cô cũng đang tự hỏi mình điều đó.

Cô bắt đầu nhai một gốc cây khác, và khi Da Hung ăn xong, cô tiếp tục đặt nó vào vết thương. Vuốt Mâm Xôi để ý thấy vết thương của chị đã bớt sưng, và màu đỏ cũng đang nhạt dần. Anh thở nhẹ cảm ơn bộ tộc Sao – và chân Lá – cho sự phục hồi của chị anh.

Khi họ lên đường vào sáng tiếp theo, sau một bữa ăn no nê khác, Da Hung có vẻ như đã ổn định. Cô hầu như không bước đi khập khiễng nữa và đôi mắt bừng sáng trở lại

Trước khi mặt trời lên cao, họ đã đến được rìa khu rừng. Phía trước họ mở ra một vùng quê đến nơi xa nhất mà họ có thể thấy. Nhẹ nhàng băng lên con dốc. Gió thổi từng đợt làm gợn sóng bãi cỏ xanh chen lẫn với cây xa trục thảo và cây bách li hương dại. Thật dễ dàng để di chuyển và bầu không khí có mùi tươi mới.

“Giống như ở nhà!” chân Chim thì thầm, rõ ràng đang nhớ lại dải đất mênh mông của bộ tộc Gió.

Không giống như lính nhỏ bộ tộc Gió, Vuốt Mâm Xôi không muốn bỏ lại rừng cây ở phía sau. Trú ẩn dưới tán cây thật thoải mái. Nhưng thức ăn và nghỉ ngơi đã mang cho chúng sức mạnh mới, anh hy vọng đây là lần cuối cùng họ phải thực hiện chuyến đi như thế này.

Thật ngạc nhiên, Purdy nói tạm biệt chúng trước khi rời khỏi rừng cây. “Tôi không thoải mái khi ở dưới bầu trời rộng lớn như vậy,” ông thú nhận, vang vọng trong suy nghĩ của Vuốt Mâm Xôi. “Tôi đoán có quá nhiều Kẻ đi giơ chân đuổi theo tôi. Tôi thích một nơi mà mình có thể trú ẩn. Ngoài ra, cậu không cần tôi nữa. Bộ tộc Sao, với bất cứ điều gì mà họ nói, thì họ cũng sẽ không chờ đợi tôi lúc nữa đêm.”

“Có thể không,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Dù sao, cũng cảm ơn về tất cả. Chúng tôi sẽ nhớ tới ông.” Đáng nhiên là anh nhận ra mình có chút thiện cảm với ông mèo già đã làm cho mọi mèo tức giận. “Nếu ông có đi qua khu rừng của chúng tôi, hãy ghé thăm bộ tộc Sấm.”

Khi anh nói xong, ông ấy không giúp anh nghe lại những gì chân Chim thì thầm vào tai Da Hung, “Em trai của chị sẽ nhớ ông ấy, nhưng tôi thì không!”

Vuốt Mâm Xôi bành môi ra cảnh báo mèo bộ tộc Gió, nhưng Purdy không để ý đến mấy từ phàn nàn của lính nhỏ. “Tôi sẽ đợi cậu ở đây trong hai hay ba ngày nữa,” ông hứa. “Phòng khi cậu cần giúp đỡ để tìm đường quay về.”

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn chân Chim đúng lúc cậu ta mở to mắt nhìn Đuôi Phi Điểu, mèo chỉ nhún vai.

“Luôn tin rằng cậu sẽ quay trở lại,” Purdy thêm khi ông biến mất cùng cái đuôi dài. “Cậu sẽ không gặp tôi ở nơi mặt trời lặn đâu. Nên đừng nói gì nếu có ai đó chết đuối.”

“Đúng vậy,” chân Sóc thì thầm vào tai Vuốt Mâm Xôi. “Đó là cách để chúng tôi nuôi hy vọng!”

Nhưng tới cuối ngày, hy vọng của Vuốt Mâm Xôi nhạt dần. Sức nóng của mặt trời lấy hết năng lượng của cậu, và miệng khô khốc như nền cát ở hõm huấn luyện. Bạn đồng hành của anh cũng không khá hơn, ì ạch bước theo người dẫn đầu với cái đuôi rũ xuống. Da Hung khập khiễng trở lại, Vuốt Mâm Xôi có thể thấy vết thương đã sưng trở lại, và tự hỏi cô có thể tiếp tục đi trong bao lâu. Không có gốc cây ngưu bàng ở đây.

Trải dài trước mặt họ, mặt trời đang chìm trong một ngọn lửa đỏ rực, lưỡi của ngọn lửa quét đến nửa bầu trời phía bên kia. 

“Cuối cùng chúng ta cũng đã đi đúng hướng,” Đuôi Phi Điểu thì thầm.

“Đúng vậy, nhưng chúng ta vẫn còn phải đi bao xa nữa?” Vuốt Mâm Xôi cố gắng không để lộ ra sự bất an, nhưng lo lắng lại tiếp tục ngập tràn trong suy nghĩ của anh. “Nơi mặt trời lặn có thể ở cách đây mấy ngày đường nữa.”

“Tôi đã nói đây là ý tưởng óc chuột,” chân Chim bình luận, mặc dù cậu cũng đã kiệt sức vì sự năng nổ.

“Được rồi, bao lâu nữa thì chúng ta mới thực hiện được điều đó?” Lông Bão hỏi. Khi tất cả các mèo quay lại nhìn, anh nói tiếp: “Nếu chúng ta không tìm thấy nơi đó, sớm hay muộn chúng ta cũng phải quyết định… chúng ta nên bỏ cuộc hay tiếp tục cố gắng?”

Vuốt Mâm Xôi biết là anh ấy đúng. Đôi lúc họ phải thừa nhận thất bạn. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì với bộ tộc của họ, khi họ đã từ bỏ ý nguyện của bộ tộc Sao để về nhà mà không thực hiện xong chuyến hành trình?

Sau đó chân Sóc, mèo đang hướng mặt vào cơn gió thổi tới để nếm mùi mà gió mang theo, chạy bắn về phía trước và đối mặt với các mèo khác, mắt cô mở to phấn khích.

“Vuốt Mâm Xôi!” cô gào. “Tôi có thể nếm được vị muối!”

Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào lính nhỏ trong chốc lát trước khi há miệng và tự mình nếm không khí. Chân Sóc đã đúng. Vị mặn không thể nhầm lẫn, mang anh trở về giấc mơ, với vị đắng của nước ở xung quanh anh.

“Đó là muối!” anh meo. “Chúng ta đã ở rất gần. Đi thôi!”

Anh chạy đua cùng gió với ánh mặt trời rực rỡ trong đôi mắt. Liếc nhanh ra phía sau để nhìn những mèo bạn đồng hành. Thậm chí Da Hung cũng cố gắng chạy nhanh hơn. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy nguồn năng lượng mới đang dồi dào trong từng cơ bắp, như thể anh có thể chạy mãi cho đến khi bay vọt lên bầu trời như một con chim màu trắng ở trên đầu họ.

Thay vào đó, anh đến một nơi trơn trượt, đầy sợ hãi ở rìa vách đá khổng lồ. Con dốc thoai thoải bằng cát ở dưới chân anh. Sóng rơi vào chân dốc, và trải dài trước mặt anh là một biển nước nhấp nhô màu xanh. Mặt trời đang chìm dần dưới đường chân trời, nó như ngọn lửa rực sáng đến mức Vuốt Mâm Xôi phải nheo mắt lại một lần nữa. Ngọn lửa màu cam đốt cháy một con đường trông như máu băng trên mặt nước đến chân vách đá. 

Trong chốc lát, không mèo nào có thể nói gì ngoại trừ việc chăm chú nhìn. Khi Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Chúng ta phải nhanh lên,” anh meo. “Chúng ta phải tìm ra hang động có răng trước khi trời tối.”

“Và sau đó chờ đợi nửa đêm,” Đuôi Phi Điểu thêm.

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn qua lại, nhưng anh không thể thấy bất cứ thứ gì có thể nói cho anh biết nên đi theo hướng nào. Chọn đại một hướng, anh dẫn đường dọc theo vách đá. Theo thời gian, họ dừng lại và nhìn chăm chú trên mép đá để tìm hang động. Vuốt Mâm Xôi cào cào móng vào bụi cỏ dai; quá dễ để tưởng tượng ra hình ảnh bị trượt xuống và rơi, rơi, rơi vào hang động đói khát.

Con dốc thấp dần cho đến khi mặt nước chỉ còn cách họ bằng đúng với chiều cao của một cái cây ở phía dưới. Đỉnh vách đá nhô ra ngoài nên họ không thể thấy được chân vách đá, và gần như tuyệt đối vách đá đã bị khoét sâu bởi những cơn mưa cổ xưa. Khi vách đá đã đỡ dốc, bầy mèo quờ quạng xuống gần mặt nước. Khe nứt, toác ra bởi một dòng suối cổ xưa, tách đôi hòn đá, thỉnh thoảng có chỗ rộng đến mức bầy mèo phải nhảy qua nó, và cỏ thường mọc từ trong khe nứt ở những nơi rễ bám vào chút đất sỏi ít ỏi. 

“Có nhiều chỗ trú ẩn trong đêm nay nếu chúng ta không tìm thấy hang động,” Lông Bão chỉ ra. 

Vuốt Mâm Xôi bắt đầu nghĩ họ cần phải tìm nơi nào đó để dừng chân. Mặt trời đã chìm hẳn xuống làn nước, mặc dù ngọn lửa lớn màu cam vẫn còn sáng rực trên bầu trời. Từng con gió đã bắt đầu lạnh hơn. Da Hung cũng có thể nằm xuống, anh nghĩ, để nghĩ ngơi trong khi họ đi tìm kiếm. 

Chị gái của anh đã bị tụt lại phía sau. Vuốt Mâm Xôi chỉ vừa quay lại chỗ chị, đi sát theo mép một khe nứt, khi anh bước hụt chân và rơi xuống hốc đá trong vô vọng. Anh cố gắng quờ quạng đám đất sỏi nhưng chúng trôi tuột dưới móng vuốt và rơi lên mình anh. Anh vẫn tiếp tục trượt xuống; trong bóng tối anh không thể nhìn thấy đáy, và anh cũng không thể gào lên cảnh báo.

“Vuốt Mâm Xôi!” Lông Bão nhảy vào hốc đá bên cạnh anh và cố gắng ấn móng vuốt vào vai Vuốt Mâm Xôi, nhưng Vuốt Mâm Xôi cảm thấy còn có nhiều đất sỏi hơn và anh đang lún vào đó còn nhanh hơn trước. Đất ở trên mặt Vuốt Mâm Xôi, làm mắt anh đau nhức và nghẹt thở. Từ nơi nào đó phía trên anh nghe có tiếng gào xé tai và chân Sóc xuất hiện ngay trước mặt anh.

“Không – quay trở lại!” anh nghẹn lại, một miệng đầy sỏi.

Sau đó đất sỏi biến mất khỏi mình anh; anh đã, đang gào thét trong một nhịp tim đập sợ hãi và rơi xuống mặt sỏi ẩm ướt. 

Trong lúc nằm choáng váng. Một tiếng ầm ầm dữ dội trong tai, và anh cảm thấy như thể cả thế giới đang quay cuồng ở xung quanh. Anh mở mắt ra và nhìn chằm chằm kinh hãi khi thấy hình ảnh của một cái miệng khổng lồ cùng với mấy cái răng đang đóng lại, in bóng trên nền trời hoàng hôn màu đỏ. Anh cố gắng bò lại gần, nhưng bất ngờ nước cuốn vào chân anh. Tiếng gào của anh đột ngột bị nhấn chìm khi nước trôi vào miệng, với vị mặn tởm lợm trong giấc mơ.

Vuốt Mâm Xôi vật lộn với tất cả sức lực nhưng những con sóng cuốn anh không thương tiếc vào mấy cái răng và ném anh ra xa khỏi vách đá. Anh không biết nơi nào hay con đường nào mà anh nên cố gắng bơi vào. Nước ngập tràn trong mắt, trong tai và xung quanh anh. Anh thở gấp, chỉ nuốt nước muối nhiều hơn.

Anh quẫy đạp điên cuồng nhưng càng lúc càng yếu, những con sóng lạnh và ngột ngạt nhấn đầu anh xuống khi anh có cảm giác nhói đau ở trên vai. Bất ngờ áp lực trên lông biến mất, và anh có thể thở trở lại. Ho ra nước, anh quay đầu nhìn thấy đôi mắt rực cháy của chân Sóc, răng của cô cắn chặt bộ lông anh.

“Không!” anh thở hổn hển. “Em không thể - em sẽ bị chìm…”

Chân Sóc không thể trả lời mà không thả anh ra. Đáp lại anh, chỉ là sức quẫy đạp mạnh mẽ từ cả bốn chân cô. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy sỏi dưới chân mình, và sau đó sóng lại cuốn chúng về phía mấy cái răng.

Tập trung tất cả sức mạnh cuối cùng để vật lộn với nước, cố gắng đưa mình và chân Sóc tới bãi đá nhọn. Nước càng lúc càng nâng họ lên; anh thoáng thấy bộ lông ướt sũng màu xám – Lông Bão – bên cạnh anh, trước khi những con sóng lại nhấn chìm chúng trở lại.

Thở mạnh, Vuốt Mâm Xôi quẫy đạp với lớp đá sỏi trong bóng tối, nước đe dọa sẽ cuốn trôi anh lần nữa. Chân Sóc, vẫn kẹp chặt vai anh, đẩy đi, và anh cảm thấy có một mèo khác đang nâng anh lên từ phía dưới. Cuối cùng anh đổ vật lên tảng đá cứng và nằm yên.

Một bàn chân thúc vào hông đánh thức anh dậy.

“Vuốt Mâm Xôi?” Là chân Sóc, meo đầy lo lắng. “Vuốt Mâm Xôi, anh ổn chứ?”

Vuốt Mâm Xôi mở miệng kêu van. Bộ lông anh ướt sũng và lạnh như băng. Anh thấy mình đã kiệt sức để di chuyển; cơ bắp co lại vì đau, và bụng anh căng ra với đầy nước mà anh đã nuốt phải. Nhưng cuối cùng thì anh cũng đã sống.

Anh cố gắng ngóc đầu lên. “Tôi ổn,” anh thở hổn hển.

“Ồ, Vuốt Mâm Xôi, tôi nghĩ anh đã chết!”

Tầm nhìn của anh bị che khuất khi chân Sóc cúi xuống nhìn anh. Anh không thể nhớ ra là cô đã khó chịu bao giờ chưa, kể cả khi bố cô tức giận khi cô quay lưng với khu rừng. Ánh mắt của cô thúc giục anh ngồi dậy, và nôn ra cho bằng hết đống nước mặn.

“Tôi không chết.” Anh ho. “Cảm ơn em. Em thật tuyệt vời, chân Sóc.”

“Cô ấy đã tự mang rủi ro đến cho mình.” Đó là giọng của Lông Bão, chiến binh màu xám đứng trên Vuốt Mâm Xôi. Bộ lông của anh dán sát vào thân mình làm anh ấy trông nhỏ hơn nhiều so với Vuốt Mâm Xôi từng thấy. Anh nghe thấy sự khó chịu, nhưng ánh mắt anh ấy rực sáng khi nhìn chân Sóc. “Tuy nhiên đó là điều dũng cảm nhất mà cô ấy đã làm.”

“Và cũng là một điều điên rồ.” Vuốt Mâm Xôi bất ngờ nhận ra Da Hung đã khỏe lại, đứng gần mặt nước rửa ráy bàn chân và nheo mắt tức giận. “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả hai cùng chìm bị nhấn chìm?”

“Ồn rồi mà, không thì chúng tôi phải làm sao,” chân Sóc nhìn chị.

“Tôi có thể giúp.”

“Với vết thương đang bị nhiễm trùng sao?” Lông Bão ấn mõm vào hông Da Hung. “Bộ tộc Sao biết cô đã vất vả như thế nào để xuống được đây mà.”

“Tôi đã đỡ rồi, giống như anh vậy.” Giọng Da Hung khô khốc, và cô thả lỏng hơn một chút khi nhìn chân Sóc. “Tôi xin lỗi,” cô meo. “Em thật dũng cảm. Chỉ là tôi thật sự khó chịu khi bị thương nên không thể giúp gì được. Giống như em, tôi… tôi đã nghĩ là chúng ta sẽ mất Vuốt Mâm Xôi.”

Khi Vuốt Mâm Xôi bắt đầu cảm thấy khỏe hơn, để nhìn xung quanh và nhận ra hang động trong giấc mơ của anh. Anh đang ở bên trong nó. Cái miệng khổng lồ với những cái răng. Nước trôi bên trong theo một cách kì lạ, có nhịp điệu không ngừng nghỉ, đâm sầm vào vách với một tiếng gầm xé tai và cứ liên tục như thế, những hòn sỏi lăn dưới đáy khi nước trôi qua. Vách đá mịn và tròn. Mặt đất dốc ở phía sau hang động, nơi mất hút vào bóng tối; ánh sáng chỉ đến từ miệng hang và từ những lỗ nhỏ trên trần, nơi Đuôi Phi Điểu và chân Chim chăm chú nhìn xuống đầy lo lắng.

“Tất cả đều ổn chứ?” Đuôi Phi Điểu gọi.

“Tôi ổn.” Vuốt Mâm Xôi run rẩy trên bốn chân. “Tôi nghĩ chúng ta đã tìm được nơi cần tìm rồi.”

“Ở đó đi, chúng tôi xuống ngay đây,” chân Chim meo.

Vuốt Mâm Xôi gần như đã ra lệnh cho họ ở yên chỗ cũ – mà chân Chim không nghe lời – nhưng khi lại gần hơn anh có thể thấy một loạt các gờ đá và khe nứt trên bức tường để họ có thể leo xuống an toàn cũng như leo ra khỏi đây. Đuôi Phi Điểu và chân Chim đã chọn đường đi xuống an toàn cho đến khi họ đặt được chân lên nền hang động và đứng nhìn xung quanh, chớp chớp mắt.

“Chúng ta phải ở đây cho đến nửa đêm sao?” Chân Sóc hỏi, cúi đầu liếm đám lông ẩm ướt ở ngực. Giọng cô lặp lại giữa mấy bức tường.

“Tôi nghĩ…” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu, sau đó dừng lại, căng cứng cơ bắp.

Từ bóng tối phía sau hang động phát ra tiếng quờ quạng ồn ào. Có mùi mạnh xộc vào mũi anh. Một cái bóng đang di chuyển, không hoàn toàn đen, nhưng có những mảng màu trắng. Nặng nề tiếng vào trong ánh sáng mờ ảo với một hình dáng quen thuộc khủng khiếp: một trong những kẻ thù nguy hiểm nhất với mọi mèo trong rừng.

Một con lửng!

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn dữ dội qua vai mình, nhưng không có nơi nào để trốn ngoại trừ chạy vào nước; trèo lên những gờ đá trên hang động gặp rất nhiều khó khăn và sẽ mất nhiều thời gian. Cảm giác tội lỗi với những con sóng lạnh lẽo đã hạ gục anh. Tất cả sự sáng suốt, và sự kiên định của anh đã dẫn bạn đồng hành của mình đến một nơi khủng khiếp, nơi họ chưa từng biết đến, nơi không thể nhìn thấy bộ tộc Sao, nơi chỉ có sự vô nghĩa và cái chết kinh hoàng. Bây giờ thì niềm tin và can đảm để làm gì, khi họ bị mắc kẹt như những con thỏ mắc lại trong hang?

Chân Chim thu mình lại trên mặt đất và tiến tới trước với hàm răng sắc nhọn nhe ra gầm gừ. Lông Bão ở cạnh con lửng, sẵn sàng tấn công vào bên hông nó. Tuyệt vọng, Vuốt Mâm Xôi biết rằng họ đang đối đầu với cái chết. Khi cả sáu con mèo, đang mệt và đói, đã kiệt sức trong chuyến hành trình dài và trong cuộc chiến với nước, không thể hy vọng sẽ đánh bại được con lửng. Trước khi bị nghẹt thở bởi những con sóng, thì chắc hẳn lửng đã bắt kịp và cắm móng vuốt, xé xác từng mèo một rồi. 

Con lửng dừng lại ở rìa bóng tối. Vai chùng xuống, cào cào móng vuốt lên mặt đá. Đầu nó đung đưa qua lại và các sọc trắng biến mất, như thể nó quyết định sẽ tấn công trước.
 
Bất ngờ, nó nói. 

“Nửa Đêm đã đến.” 

Vuốt Mâm Xôi há hốc miệng, và trong thoáng chốc anh cảm thấy mặt đất như rung chuyển một lần nữa. Đó là một con lửng biết nói, có thể nói những từ anh hiểu, những từ thật sự có ý nghĩa… Anh nhìn chăm chú trong sự hoài nghi, tim đập thình thịch. 

“Ta là Nửa Đêm.” Giọng con lửng sắc và trầm, giống như tiếng mấy hòn sỏi lăn dưới những con sóng. “Ta có điều phải nói với mấy mèo.” 

"Đồ phân chuột!” chân Chim gầm gừ. Lính nhỏ bộ tộc Gió vẫn hạ thấp mình, sẵn sàng tấn công. “Một là biến đi ngay lập tức hoặc không thì mắt của ngươi sẽ phải nhận vài móng vuốt của ta.”

“Không, chân Chim, hãy đợi…” 

Tiếng cười khàn khàn của con lửng ngắt lời Vuốt Mâm Xôi. “Cậu thật hiếu chiến. Bộ tộc Sao đã đúng khi chọn cậu. Nhưng sẽ không có móng vuốt nào được phóng ra trong ngày hôm nay đâu. Ở đây để nói chuyện, không phải để đánh nhau.”

Vuốt Mâm Xôi và những mèo đồng hành không tin vào mắt mình, đuôi của họ nhổng cao. Chân Chim nói đúng những từ mà tất cả mọi mèo đang nghĩ. “Chúng ta phải tin nó sao?”

“Còn có thể làm gì khác nữa à?” Đuôi Phi Điểu trả lời, chớp chớp mắt. 

Vuốt Mâm Xôi đánh giá con lửng một lần nữa. Nó nhỏ hơn so với con mà anh đã nhìn thấy ở bãi đá Hang Rắn – có thể là một con cái – nhưng ít nguy hiểm hơn. Tin vào những gì cô ta nói là đi ngược lại với những gì anh đã được dạy khi còn là một đứa trẻ. Tuy nhiên, cô ta vẫn còn ở quá xa để có thể tấn công chúng; anh thậm chí còn nghĩ rằng mình đã nhìn thấy cái nhìn hài hước trong mắt cô.

Anh quay lại nhìn bạn bè mình. Chân Chim, Lông Bão và Đuôi Phi Điểu có thể chiến đấu tốt, nhưng anh và chân Sóc đã kiệt sức khi mém chết đuối, trong khi Da Hung đang nằm bẹp trên sàn với một bên vai vụng về bởi vết thương, gần như đã không còn tỉnh táo. 

“Đi thôi,” con lửng thều thào. “Chúng ta không thể đợi cả đêm được.”

Vuốt Mâm Xôi biết chắc đây không phải là một con lửng bình thường. Chưa bao giờ anh nghe một con lửng nói được ngôn ngữ mà mèo có thể hiểu - có một chút giống như bộ tộc Sao đang nói, khi cô ả như thể biết nhiều hơn những mong muốn của những mèo đang sống. 

“Đuôi Phi Điểu đúng đấy,” anh rít lên. “Chúng ta còn có lựa chọn nào khác sao? Cô ả có thể biến tất cả chúng ta thành thịt quạ ngay bây giờ. Đây chắc hẳn là những gì Sao Xanh muốn nói trong giấc mơ khi bảo tôi lắng nghe nửa đêm. Nhưng không có nghĩa cô ta chính là thời gian đó.” Quay trở lại con lửng, anh cao giọng. “Có đúng cô là Nửa đêm không? Cô có thông điệp của bộ tộc Sao gửi cho chúng tôi không?” 

Con lửng gật đầu. “Tôi được gọi là Nửa Đêm. Và nó được thể hiện qua việc tôi có mặt ở đây để gặp cậu… bốn mèo, chứ không phải sáu.”

“Sau đó chúng tôi sẽ nghe những gì mà cô nói,” Vuốt Mâm Xôi nói với cô. “Cô nói đúng, có bốn mèo được lựa chọn, nhưng sáu mèo đã đến, và đều xứng đáng có mặt ở đây.”

“Nhưng đừng có mà di chuyển lung tung…” Chân Chim đe dọa. 

“Này, im lặng đi, đồ óc chuột!” chân Sóc gầm gừ. “Cậu không thấy đây chính là nơi chúng ta đã đi tìm sao? ‘Lắng nghe những gì nửa đêm nói.’ Đây chính là Nửa Đêm.” 

Chân Chim nhìn chằm chằm vào cô tức tối, nhưng không trả lời. 

Nửa Đêm bật ra một từ duy nhất, “Đi theo tôi,” và hướng vào phía sâu trong hang động. Vuốt Mâm Xôi chỉ có thể thấy bóng tối mờ của một đường hầm. Hít một hơi thật sâu, ông meo, “Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Lông Bão dẫn đầu, với chân Chim ở ngay phía sau; Vuốt Mâm Xôi hy vọng thời gian cậu lính nhỏ ngừng tìm kiếm một cuộc chiến đủ dài để có thể nghe những gì con lửng nói. Đuôi Phi Điểu nhẹ nhàng đẩy Da Hung và đỡ bên vai bị thương của cô khi cô lảo đảo đi vào đường hầm. Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh mắt với chân Sóc và ngạc nhiên khi thấy cô mèo cho dù đang kiệt sức với cơ thể ấm ướt, vẫn không che dấu nổi sự háo hức trong ánh mắt. 

“Chúng ta phải kể câu chuyện này khi về nhà!” cô meo, nhổm dậy và chạy bắn vào đường hầm ngay sau Đuôi Phi Điểu. 

Vuốt Mâm Xôi ở phía sau, liếc nhanh qua vai để nhìn lần cuối mấy cái răng gắn chặt nơi cửa hang động với những con sóng vẫn cứ trườn vào rồi trở ra. Những tia sáng màu đỏ thẫm cuối cùng của mặt trời lặn vẫn còn nhuộm trên bầu trời; trong một nhịp tim đập Vuốt Mâm Xôi dường như nhìn thấy một dòng sông đầy máu đổ lên mình anh, và ngập trong tai là tiếng gào thét của những con mèo sắp chết. 
 
“Vuốt Mâm Xôi?” giọng meo của chân Sóc cắt ngang những âm thanh ghê rợn. “Anh có đi không?”

Khung cảnh đã biến mất; Vuốt Mâm Xôi trở lại hang động đầy sóng để thấy màu sắc trên bầu trời dần nhạt mất và một chiến binh của bộ tộc Sao đang nhìn anh. Run rẩy, anh đi theo bạn bè mình và Nửa đêm. 

Đường hầm dần dốc lên phía trên. Vuốt Mâm Xôi không thể thấy được gì trong bóng tối mịt mù, nhưng anh có thể cảm nhận được đất cát ở dưới chân mình, chứ không phải sỏi hay đá. Cũng như mùi cảnh giác của những mèo bạn, có mùi mạnh của một con lửng. 

Khi tới một hang động khác. Không khí trong lành vờn trên lông anh và hút vào trong hốc đá. Một tia sáng màu bạc xuyên qua hang, nói cho anh biết ở bên ngoài, mặt trăng đã bắt đầu lên. Nhờ ánh sáng đó anh có thể thấy hang động này được đào sâu dưới lòng đất, với rễ cây xoắn trên trần và nền hang phủ một lớp dương xỉ dày. Đuôi Phi Điểu giúp Da Hung làm một cái ổ lá mềm, và nằm xuống bên cạnh để liếm vết thương cho cô. 

“Cô bị thương à?” Nửa đêm hỏi chiến binh bộ tộc Bóng Tối. “Đó là vết gì vậy?”

“Đó là vết chuột cống cắn,” Da Hung trả lời với hàm răng nghiến chặt. 

Con lửng cất giọng khàn khàn. “Thật tệ quá. Đợi đó đi.” Cô ta biến mất trong bóng tối ở một bên hang động và trở lại ngay với một gốc cây ngậm chặt trong mồm.

“Gốc cây ngưu bàng!” chân Sóc la lên, liếc ánh mắt chiến thắng về phía Vuốt Mâm Xôi. “Cô cũng dùng nó sao?”

“Tốt cho vết chuột cắn, tốt cho bàn chân bị nhiễm trùng, tốt cho tất cả các vết thương.” Con lửng làm nát gốc cây và đặt chúng lên vết thương của Da Hung, y như chân Sóc đã làm. 

“Bây giờ,” cô tiếp tục nói sau khi đã làm xong, “là thời gian để nói chuyện.”

Cô đợi cho đến khi tất cả mọi mèo đều ổn định chỗ ngồi trên lớp dương xỉ. Vuốt Mâm Xôi cảm thấy mình phấn khích hơn. Anh chỉ vừa mới bắt đầu nhận ra họ đã đi hết cuộc hành trình của mình. Họ đã tìm thấy nơi mà bộ tộc Sao muốn họ tới, và bây giờ họ đang nghe những gì Nửa Đêm nói. 

“Cô nói với chúng tôi như thế nào đây?” anh tò mò hỏi.

“Tôi đã đi rất xa, và học được rất nhiều thứ tiếng,” Nửa Đêm nói với anh. “Tiếng của những con mèo khác, những mèo nói thứ tiếng không giống cậu. Của cáo và cả của thỏ nữa.” Cô lầm bầm. “Họ bảo họ không quan tâm. Cáo toàn nói về việc tiêu diệt con mồi. Thỏ thì như có gai trong não.”

Chân Sóc cười lớn. Vuốt Mâm Xôi có thể thấy lông và tai cô nằm bẹp xuống. “Vậy cuối cùng là cô muốn nói gì với chúng tôi?” cô meo. 

“Nhiều thứ, trong thời gian cho phép,” con lửng đáp. “Nhưng trước tiên, hãy để tôi nói về cuộc hành trình của mấy mèo. Làm thế nào để đi từ các bộ lạc đến đây?” 

Lông Bão nhìn bối rối. “Các bộ lạc.”

Nửa Đêm lắc đầu cáu kỉnh. “Não của tôi cũng có gai rồi. Quên từ đó đi. Cậu nói là các bộ tộc, phải không?”

“Đúng vậy,” Vuốt Mâm Xôi meo. Anh cố gắng đẩy ra khỏi đầu suy nghĩ rằng có những con mèo khác giống họ, không cô độc, sống trong các bộ tộc được gọi là bộ lạc. Họ đã không nhìn thấy chúng trên cuộc hành trình của mình – có thể chúng sống ở rất xa theo một hướng đi khác. 
 
Với sự giúp đỡ của những mèo khác, anh bắt đầu kể về chuyến hành trình của họ, từ những giấc mơ đầu tiên được chia sẻ cho cả bốn mèo, rồi đến giấc của anh về nơi mặt trời lặn và quyết định rời khỏi khu rừng. Nửa đêm chăm chú lắng nghe, với nụ cười nhẹ khi những con mèo nói với cô về tai nạn bất ngờ của họ với Purdy, và cô gật đầu thấu hiểu khi họ mô tả cách để vượt qua tất cả, rồi cuối cùng cũng có thể tìm thấy dấu hiệu nước mặn cần tìm. 

“Vì vậy chúng tôi ở đây,” Vuốt Mâm Xôi kết thúc. “Chúng tôi đã sẵn sàng để biết về thông điệp của bộ tộc Sao.” 

“Và tại sao chúng tôi lại phải đến tận đây để tìm hiểu về nó,” chân Chim thêm. “Tại sao bộ tộc Sao không nói với chúng tôi mọi thứ cần thiết ngay trong rừng?”

Giọng cậu vẫn còn thái độ thù địch, có vẻ như cậu không thể thừa nhận Nửa Đêm không phải là một mối đe dọa, nhưng điều đó không làm con lửng bận tâm. Đuôi Phi Điểu phất đuôi nhẹ nhàng, và giúp lính nhỏ bộ tộc Gió thoải mái đôi chút.
 
“Suy nghĩ đi, chiến binh nhỏ,” Nửa Đêm trả lời câu hỏi của cậu. “Khi được chỉ định, mọi mèo là bốn. Sáu mèo cùng với bạn bè sẽ không bị bỏ lại phía sau. Bây giờ, mọi mèo là một.” Giọng của cô trở nên sâu sắc hơn và Vuốt Mâm Xôi như linh tính được điều gì đó khi cô nói tiếp. “Trong những ngày tiếp theo, tất cả các bộ tộc phải hòa làm một. Nếu không, rắc rối tới sẽ phá nát tất cả.”

Vuốt Mâm Xôi cảm giác có móng vuốt lạnh băng cào dọc sống lưng. Cơn rùng mình làm bộ lông anh ướt sũng. “Rắc rối đó là gì?” anh thì thầm.

Nửa Đêm do sự, ánh mắt tối tăm lần lượt quét lên từng mèo một. “Mèo phải rời khỏi rừng,” cuối cùng cô gầm gừ. “Tất cả đều phải ra đi.”

“Cái gì?” Lông Bão nhảy dựng lên. “Óc chuột thật! Lúc nào cũng có mèo trong rừng.”

Con lửng thở dài. “Sẽ không còn đâu.”

“Nhưng tại sao?” Đuôi Phi Điểu hỏi, lo lắng cào cào chân lên ổ dương xỉ. 

“Hai Chân.” Nửa Đêm lại thở dài. “Luôn luôn là Hai Chân. Ngay sau đó họ đến cùng với máy móc… quái vật là từ cậu dùng, đúng không? Cây sẽ bị nhổ bật gốc, đá sẽ bị bể nát, và mặt đất bị cào xé. Không còn chỗ cho mèo ở lại. Nếu ở lại, những con quái vật sẽ xé xác cậu ra hoặc cậu sẽ chết đói vì không có mồi.”

Cả hang động im lặng trong ánh trăng. Vuốt Mâm Xôi vật lộn với viễn cảnh mà con lửng miêu tả. Anh tưởng tượng ra những con quái vật khổng lồ của Hai Chân trong thứ ánh sáng không tự nhiên, ầm ầm qua lại khu trại yêu quý của anh. Anh gần như có thể lại nghe thấy tiếng gào thét trong hang động với những cái răng, mặc dù bây giờ là tiếng than khóc sợ hãi của những mèo đồng tộc đang chạy trốn. Tất cả mọi thứ trong anh căng thẳng chống đối lại những gì vừa nghe thấy, nhưng anh không thể nói với Nửa Đêm rằng anh không tin cô ấy. Từng từ cô ấy nói ra đều gắn liền với sự thật. 

“Làm thế nào mà cô biết tất cả những điều đó?” Lông Bão lặng lẽ meo; không có thách thức trong giọng nói của anh, chỉ có mong muốn được giải thích trong tuyệt vọng.

“Nó đã xảy ra với tôi, từ nhiều mùa trăng trước. Tôi đã chứng kiến tất cả; bây giờ, tôi có thể nhìn thấy những gì sẽ đến. Giống như các mèo, những vì sao cũng nói chuyện với tôi. Tất cả những gì cậu cần đều được viết ở đó. Không khó để đọc, một khi cậu đã biết.”

“Không còn bãi đá Hang Rắn?” giọng chân Sóc có chút sợ hãi như một mèo con không có mẹ. “Không còn hõm cát huấn luyện? Không còn cả điểm Bốn Cây nữa sao?” 

Nửa Đêm lắc đầu, mắt cô nhỏ xíu trong bóng tối.

“Nhưng tại sao Hai Chân lại làm vậy?” Vuốt Mâm Xôi hỏi. “Chúng tôi đã làm hại gì tới họ?”

“Không có gì hại cả,” Nửa Đêm trả lời. “Hai Chân hầu như không biết đến sự tồn tại của cậu. Họ làm thế để xây thêm những đường Sấm Rền mới – để đi đến đây, đến đó, đi nhanh hơn nữa.”

“Điều đó sẽ khôgn xảy ra.” Chân Chim đứng dậy với ánh mắt khốc liệt, như thể anh ta đã sẵn sàng để đánh nhau với Hai Chân. “Bộ tộc Sao sẽ không cho phép điều đó.”

“Bộ tộc Sao không thể ngăn lại được.”

Chân Chim định mở miệng ra phản đối một lần nữa, nhưng lại thôi. Cậu ta đã hoàn toàn hoang mang với suy nghĩ thảm họa sắp xảy ra vượt quá khả năng ngăn chặn của bộ tộc Sao.

“Vậy tại sao họ mang chúng tôi tới đây?” một giọng meo yếu ớt cất lên. “Da Hung ngẩng cao đầu từ cái ổ làm bằng cây dương xỉ của cô và liếc nhìn Nửa Đêm. “Chúng tôi phải về nhà và đứng nhìn các bộ tộc bị hủy diệt sao?”

“Không, thực sự, sẽ có chiến binh bị thương.” Giọng con lửng đột nhiên trở nên dịu dàng. “Hy vọng đã được trao cho cậu. Hy vọng sẽ được cậu mang theo. Cậu phải dẫn dắt các bộ tộc rời khỏi khu rừng và đi tìm một ngôi nhà mới.”

“Chỉ thế thôi sao?” chân Chim khịt mũi khinh bỉ. “Tôi phải đến gặp tộc trưởng của tôi và nói rằng, ‘Xin lỗi, Sao Cao, chúng ta phải rời khỏi đây?’ Ông ấy sẽ cào nát tai tôi, nếu không chết vì cười.”

"Câu trả lời của Nửa Đêm đến từ nơi sâu thẳm trong lồng ngực. “Khi cậu về tới nhà tôi nghĩ cậu sẽ thấy các tộc trưởng rất muốn nghe.”

Vuốt Mâm Xôi bàng hoàng. Con lửng đã nhìn thấy được nhiều thứ hơn từ các vì sao? Khi họ trở về khu rừng, họ sẽ thấy sự tàn phá đã thực sự bắt đầu?
 
Anh đứng thẳng dậy. “Chúng ta phải đi ngay bây giờ!”

“Không, không.” Nửa Đêm lắc đầu dứt khoát. “Phải nghỉ ngơi trước đã. Mọi mèo cần phải ăn. Mèo bị thương cần phải ngủ. Ngày mai sẽ tốt hơn để trở về.” 

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn bạn bè mình và miễn cưỡng gật đầu. “Điều đó thật sự có ý nghĩa.”

“Nhưng cô chưa nói cho chúng tôi biết mình phải đi đâu,” Đuôi Phi Điểu chỉ ra, đôi mắt màu xanh rối bời. “Chúng ta có thể tìm thấy một khu rừng khác mà các bộ tộc có thể sống với nhau trong hòa bình sao?”

“Đừng sợ. Cô sẽ tìm thấy, các xa khu vực của Hai Chân, là hòa mình mà. Đồi, gỗ sồi để trú ẩn, và vài dòng suối chảy.” 

“Nhưng làm như thế nào?” Vuốt Mâm Xôi bấn loạn. “Cô sẽ đưa chúng tôi đến đó chứ?”

“Không,” Nửa Đêm thều thào. “Tôi phải đi du lịch, cho dù là chẳng bao lâu nữa. Ở đây có hang động, tiếng gầm của biến, và gió ở trong cỏ. Nhưng sẽ không có hướng dẫn nào đâu. Khi trở về, hãy đứng trên Tảng Đá Lớn với dải Thiên Hà soi sáng ở trên đầu. Một chiến binh chết đi sẽ cho cậu thấy con đường cần phải đi.”

Sự sợ hãi vây quanh Vuốt Mâm Xôi. Từng từ Nửa Đêm nói giống một lời đe dọa hơn là một lời hứa. “Một trong bốn chúng ta sẽ chết?” anh thì thầm.

“Tôi không nói vậy. Cứ làm thế đi, rồi cậu sẽ thấy.”

Rõ ràng con lửng không muốn nói gì thêm nữa, kể cả khi cô ấy đã biết hết mọi thứ. Vuốt Mâm Xôi không nghi ngờ sự khôn ngoan của mình, nhưng anh nhận ra cô ấy chưa tiết lộ điều gì cả. Hơi thở của anh nặng nề hơn khi bắt gặp thế lực của các quyền năng khác ngoài bộ tộc Sao – có thể là một sức mạnh khổng lồ của dải Thiên Hà, không thua gì ánh trăng trên mặt nước. 

“Được rồi,” anh meo, thở một hơi dài. “Cảm ơn, Nửa Đêm. Chúng tôi sẽ làm như cô nói.”

“Và bây giờ, tốt nhất là chúng ta nên đi săn đi,” Lông Bão thêm.

Cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng sâu sắc với con lửng, anh chui qua đường hầm và phóng ra ngoài màn đêm. Chân Chim cùng Đuôi Phi Điểu chạy theo anh. 

“Chân Sóc, em ở lại với Da Hung,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Hãy nghỉ ngơi và làm khô bộ lông của em đi.”

Thật ngạc nhiên, chân Sóc đồng ý mà không hỏi gì cả, liếm nhanh qua tai anh rồi ngồi xuống bên cạnh chị gái mình. Vuốt Mâm Xôi nhìn họ trong chốc lát, chợt nhận ra họ có ý nghĩa như thế nào đối với mình – ngay cả cô lính nhỏ màu cam, mèo mà anh đã cố gắng hết sức để bỏ lại phía sau. Lông Bão và Đuôi Phi Điểu, cũng là những mèo bạn thật sự, và thậm chí chân Chim đã trở thành một đồng minh mà anh muốn có trong bất kì trận chiến nào.

“Cô nói đúng,” anh meo cẩn thận với Nửa Đêm. “Chúng tôi đã trở thành một.”

Con lửng gật đầu trân trọng. “Trong những ngày tới, mọi mèo sẽ cần đến nhau.” Cô nói với đầy đủ sức mạnh của một lời tiên tri từ bộ tộc Sao. “Hành trình của cậu không kết thúc ở đây, chiến binh trẻ tuổi à. Nó chỉ mới bắt đầu.”

Thảm cỏ chia cắt đường Sấm Rền với Sao Lửa đang lãng vãng gần đó, ánh mặt trời yếu ớt làm bừng sát bộ lông màu lửa của ông. Ngay bên cạnh, Vằn Xám đang ngửi mùi không khí trong ngờ vực. 

“Bộ tộc Sao vĩ đại, có mùi hôi thối trong ngày hôm nay!” ông la lên. 

Đuôi Mây và Lông Bão tới chỗ họ, và chân Lá, thành viên cuối cùng của đội tuần tra, quay lưng với đám cúc vạn thọ mà cô vừa mới kiểm tra. Đuôi Mây khịt mũi ghê tởm. “Mỗi lần tôi đến đây, phải mấy cả ngày để cái mùi này bay ra khỏi bộ lông của tôi,” anh phàn nàn.

Bão Cát đảo mắt nhưng không nói gì.

“Mấy mèo biết đấy, có gì đó bất thường trong ngày hôm nay,” Sao Lửa meo, liếc nhìn lên xuống đường Sấm Rền. “Không có con quái vật nào trong tầm nhìn, nhưng mùi thì tệ hơn bao giờ hết.”

“Và con có thể nghe thấy tiếng gì đó,” chân Lá thêm, vểnh tai lên.

Gió mang thứ tiếng ầm ĩ tới chỗ nhóm mèo, mờ nhạt nhưng to dần lên. 

Đuôi Mây trở lại chỗ tộc trưởng của anh với vẻ khó hiểu trong đôi mắt. “Cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe thấy…” Giọng anh hỏ dần và anh đứng im há hốc mồm.

Trên đường Sấm Rền, xuất hiện một con quái vật lớn nhất trong những con quái vật mà tất cả mọi mèo đã từng nhìn thấy. Ánh sáng mặt trời bừng sáng trên cơ thể nó, và cái nóng bốc lên trên mặt đường Sấm Rền. Tiếng ầm ầm phát ra làm náo động toàn bộ khu rừng. 

Nó từ từ tiến đến, với những con quái vật khác theo phía sau. Hai Chân bu quanh chúng y chang mấy con bọ chét, và lời nói của họ bị nhấn chìm trong tiếng gào rú của mấy con quái vật.

Khi con quái vật dẫn đầu chạy sát tới chỗ mấy con mèo, không thể tưởng tượng nỗi những gì đang xảy ra. Thay vì rẽ ngoặt, hoặc vòng qua dải cỏ hẹp ở sát đường Sấm Rền, nó đâm thẳng vào bầy mèo. 

“Cái gì vậy?” Vằn Xám la ó trong khi Sao Lửa gầm gừ. “Chạy đi!”

Ông chui vào một bụi cây dương xỉ trong khi thủ lĩnh trợ tá của ông chạy trốn vào rừng sâu và quay sang nhìn chằm chằm từ phía dưới một bụi cây dại. Đuôi Mây bắn lên thân cây gần nhất và thu mình giữa hai nhánh cây, nhìn xuống. Bão Cát chạy vào một cái mương nước nhỏ, chỉ dừng lại để nhìn khi đã sang tới bờ bên kia, lông dựng đứng lên sốc xen lẫn với tức giận. Chân Lá chạy theo cô, nằm bẹp trên thảm cỏ.

Con quái vật tiến về phía trước với bàn chân đen khổng lồ nghiền nát tất cả mọi thứ trên đường đi của nó. Cả năm con mèo đứng xem, đông cứng lại sợ hãi, nó đâm vào một cây to, thân cây rung lắc và sau đó, với tiếng hét của tất cả các con mồi trong rừng, gốc của nó bị bật ra khỏi mặt đất. 

Thân cây ngã xuống. Con quái vật tiếp tục lăn tròn nó.

Sự tán phá trong khu rừng đã bắt đầu.

HẾT TẬP 1