Đặc biệt gửi lời cảm ơn tới Cherith Baldry






BỘ TỘC SẤM

Tộc trưởng:
-Sao Lửa: anh mèo đẹp trai mang màu của lửa.

Thủ lĩnh trợ tá:
-Vằn Xám: Anh mèo lông xám dày.

Mèo lang y:
-Da Xỉ Than: cô mèo xám đậm. Lính nhỏ: chân Lá.

Những chiến binh: (mèo đực và mèo cái không có con)
-Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ: chân Nhện.
-Da Bụi: anh mèo mướp màu nâu đậm. Lính nhỏ: chân Sóc.
-Bão Cát: cô mèo màu cam nhạt. 
-Đuôi Mây: cậu mèo lông dài màu trắng.
-Lông Diều Hâu: chú mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ. Lính nhỏ: chân Trắng.
-Vuốt Gai: cậu mèo mướp màu vàng nâu. Lính nhỏ: chân Chuột Chù.
-Tim Sáng: cô mèo màu trắng với những mảng đốm vàng.
-Vuốt Mâm Xôi: chú mèo mướp màu nâu đậm, mắt màu hổ phách.
-Lông Tần Bì: chú mèo xám nhạt, với những đốm sậm màu nhạt hơn, mắt màu xanh da trời đậm.
-Ria Mưa: cậu mèo lông xám đậm, mắt màu xanh da trời.
-Lông Bồ Hóng: cậu mèo màu xám nhạt, mắt màu vàng.
-Đuôi Nai: cô mèo khoang trắng, mắt màu nâu.

Những lính nhỏ: (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh)
-Chân Sóc: cô mèo có những đốm đen, mắt màu xanh lá.
-Chân Lá: cô mèo màu sọc nâu nhạt, mắt màu vàng và chân màu trắng.
-Chân Nhện: anh mèo nhỏ màu nâu, mắt màu vàng.
-Chân Trắng: cô mèo trắng, mắt màu xanh lá.

Những nữ miu (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con)
-Hoa Vàng: bà mèo màu vàng nhạt. Nữ miu già nhất của bộ tộc.
-Mây Dương Xỉ: cô mèo màu xám nhạt, với những đốm sậm màu, mắt màu xanh lá cây.

Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, bây giờ đã nghỉ hưu)
-Lông Tuyết: bà mèo lông trắng tuyệt đẹp, mắt xanh da trời.
-Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ.
-Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt. 
-Đuôi Dài: ông mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm.




BỘ TỘC BÓNG TỐI


Tộc trưởng
-Sao Đen: ông mèo to con màu trắng, chân màu đen.

Thủ lĩnh trợ tá
-Lông Táo Nâu: bà mèo mướp màu vàng đậm. 

Mèo lang y
-Mây Còi: anh mèo mướp rất nhỏ con.

Những chiến binh
-Lông Cây Sồi: ông mèo nhỏ con màu nâu. Lính nhỏ: chân Khói.
-Da Hung: cô mèo khoang có mắt màu xanh lá.
-Tim Tuyết Tùng: anh mèo lông xám.
-Vuốt Hương Trà: cô mèo màu vàng. Lính nhỏ: chân Sư Tử.
-Hoa Anh Túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài.

Những mèo già
-Mũi Ướt: ông mèo nhỏ nhắn màu trắng xám, từng là mèo lang y.




BỘ TỘC GIÓ:


Tộc trưởng:
-Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài.

Thủ lĩnh trợ tá
-Vuốt Bùn: ông mèo vằn xám nâu đậm. Lính nhỏ: chân Ô.

Mèo lang y
-Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn.

Những nữ miu:
-Ria Độc Nhất: ông mèo mướp nâu. 
-Bàn Chân Nhện: ông mèo xám đen.
-Tai Rách: ông mèo mướp.
-Đuôi Trắng: cô mèo trắng nhỏ

Những mèo già
-Hoa Sớm: bà mèo nhị thể.



BỘ TỘC SÔNG

Tộc trưởng:
-Sao Báo Đốm: bà mèo mướp màu vàng kim, có những đốm đặc biệt.

Thủ lĩnh trợ tá
-Bàn Chân Sương: chị mèo màu nâu với đôi mắt xanh thẳm.

Mèo lang y
-Lông Bùn: ông mèo nâu nhạt, lông dài rậm. Lính nhỏ, Cánh Bướm Đêm - cô mèo mướp xinh đẹp với mắt màu vàng.

Những chiến binh:
-Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói.
-Bước Mạnh: ông mèo đốm mập.
-Lông Bão: anh mèo màu xám đậm, mắt màu vàng.
-Đuôi Phi Điểu: cô mèo màu xám nhạt, mắt màu xanh da trời.
-Sương Diều Hâu: anh chàng nâu đậm có bờ vai rộng.
-Da Rêu: cô mèo nhị thể.

Những nữ miu
-Hoa Rạng Đông: cô mèo màu xám nhạt.

Những mèo già:
-Bụng Phệ: ông mèo lông nâu sậm.
-Da Tối: bà mèo nhị thể



NHỮNG MÈO NGOÀI BỘ TỘC

-Lúa Mạch: ông mèo nhỏ tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng.
-Chân Quạ: ông mèo đen tuyền, gầy gò, nhỏ chắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chop đuôi màu trắng.
-Purdy: cậu mèo già sống trong rừng gần biển.

Bước từng bước một, những con mèo len lỏi trong hang động. Bộ lông của họ dính những vệt bùn và đôi mắt mở to sợ hãi, phản chiếu lại ánh trăng lạnh đang chiếu xuống xuyên qua vết nứt trên trần hang. Họ hạ thấp mình với cái bụng quệt sát mặt đất, đôi mắt hấp háy nhìn hết từ bên này sang bên kia, như thể có nguy hiểm đang rình rập họ trong bóng tối.


Ánh trăng le lói chiếu xuống hồ nước trên nền hang. Soi rọi những tảng đá nhọn từ mặt đất lên tới trên trần. Vài hòn đá trắng chen giữa mấy thân cây mảnh. Gió thổi tung bộ lông của mấy mèo. Không khí có mùi ẩm ướt và trong lành, đầy tiếng gầm rú xa xôi của những con sóng nước. 


Một mèo bước ra từ phía sau tảng đá. Thân mình ông dài, gầy, với cơ bắp cuồn cuộn, và bộ lông phủ đầy bùn khô, trông ông như một con mèo đá.


“Chào mừng tất cả các mèo,” ông cao giọng meo. “Ánh trăng nằm trên mặt nước. Đây là thời gian để Nói, theo luật của Bộ lạc săn bắt vĩnh hằng (bộ lạc săn bắt vĩnh hằng cũng tương tự như bộ tộc Sao, nhưng là tổ tiên của những mèo đến từ các bộ lạc sống ở trên núi, mà không phải từ các bộ tộc ở trong rừng – ND).”


Một mèo bước tới, cúi đầu trước con mèo đầy bùn. “Đá Nứt (là mèo lang y của bộ lạc Nước Đổ - ND), ông có dấu hiệu nào không? Bộ lạc săn bắt vĩnh hằng đã nói chuyện với ông rồi chứ?”


Một mèo khác lên tiếng từ phía sau. “Có hy vọng cuối cùng nào không?”


Đá Nứt cúi đầu. “Ta đã nhìn thấy những gì bộ lạc săn bắt vĩnh hằng muốn nói trong ánh trăng trên tảng đá, trong bóng tối của những viên sỏi, trong âm thanh của những giọt mưa trên trần hang động.” Ông dừng lại, đưa mắt nhìn tất cả mọi mèo xung quanh. “Có,” ông tiếp. “Họ nói với ta là có hy vọng.”


Một tiếng thì thầm yếu ớt, như tiếng xào xạc của lá trong gió, xuyên qua nhóm mèo. Mắt họ như mở to hơn, và tai họ căng ra. Một trong những đứng ở phía trước ngập ngừng lên tiếng. “Rồi ông có biết là chúng ta sẽ thoát khỏi mối họa khủng khiếp này như thế nào không?”


“Có, Vách Đá,” Đá Nứt trả lời. “Bộ lạc săn mồi vĩnh hằng có hứa với tôi sẽ đưa một mèo đến, một mèo màu bạc không sinh ra trong bộ lạc này, mèo sẽ giúp chúng ta thoát khỏi Sư tử núi một lần và mãi mãi.”


Im lặng một lúc, thì: “Có những mèo khác, không ở trong bộ lạc Nước Đổ sao?” một câu hỏi phát ra từ phía sau nhóm mèo.


“Phải có,” mèo khác trả lời.


“Tôi đã nghe nói về những kẻ xa lạ,” Vách Đá meo, “mặc dù chúng ta chưa bao giờ thấy họ trong cuộc đời mình. Nhưng khi nào mèo bạc sẽ đến?” ông tuyệt vọng thêm, tiếng meo càng lúc càng lớn xung quanh ông.


“Đúng rồi, là khi nào vậy?”


“Liệu chuyện đó có thật không?”


Đá Nứt giật giật đuôi ra hiệu cho mọi mèo im lặng.


“Đúng, đó là sự thật,” ông meo. “Bộ lạc săn bắt vĩnh hằng không bao giờ nói dối chúng ta. Tôi đã nhìn thấy bộ lông màu bạc lấp lánh, trong một hồ nước dưới ánh trăng.”


“Nhưng khi nào?” Vách Đá cố chấp.


“Bộ lạc săn bắt vĩnh hằng không cho tôi biết điều đó,” Đá Nứt trả lời. “Tôi không biết khi nào thì con mèo bạc đến, hay đến từ đâu, nhưng chúng ta biết là nó sẽ đến.”


Ông ngước đầu lên nhìn trần hang động, đôi mắt sáng rực như hai vầng trăng nhỏ. “Cho đến khi những mèo đó đến bộ lạc của chúng ta, chúng ta chỉ có thể chờ đợi.”

Lông Bão chớp chớp mắt để thức dậy, và cố gắng nhớ xem mình đang ở đâu. Thay vì cái ổ lau sậy của anh trong trại bộ tộc Sông, anh lại đang cuộn tròn người trong đám dương xỉ khô giòn. Trên đầu anh là trần đất của một hang động, chằng chịt những rễ cây. Anh có thể nghe thấy tiếng ầm ầm yếu ớt theo nhịp điệu ở cách đó khá xá. Anh bối rối lúc đầu; sau đó nhớ ra mình đang ở gần nơi mặt trời lặn như thế nào. Anh lúng túng khi một hình ảnh chợt nảy ra trong tâm trí, làm thế nào mà anh và Vuốt Mâm Xôi có thể chống chọi với nước để dành giật lại mạng sống; anh phun phì phì, vẫn cảm nhận được vị mặn đắng trong cuống họng mình. Khi còn ở nhà trong bộ tộc Sông anh đã từng sống cùng nước – bộ tộc anh là bộ tộc duy nhất trong khu rừng có thể bơi thoải mái trên dòng sông – nhưng nước không đẩy và kéo mạnh đến thế, quá mạnh để một mèo bộ tộc Sông có thể bơi trong an toàn.

Một kí ức khác lại ùa về. Bộ tộc Sao đã chỉ định mỗi mèo từ bốn bộ tộc thực hiện chuyến đi dài và nguy hiểm để nghe những gì Nửa Đêm nói. Họ đã chiến đấu trên những vùng đất xa lạ, đi qua khu vực của hang ổ Hai Chân, đối mặt với các cuộc tấn công từ chó và chuột cống, để khám phá ra điều đáng kinh ngạc nhất: Nửa Đêm chính là một con lửng.

Lông Bão cảm giác toàn thân lạnh toát khi nhớ lại lời nhắn của Nửa Đêm. Hai Chân đang phá hủy khu rừng để làm một đường Sấm Rền mới. Tất cả các bộ tộc phải ra đi, và nhiệm vụ của những mèo được bộ tộc Sao chọn ra là cảnh báo và dẫn họ đến một ngôi nhà mới. 

Lông Bão ngồi dậy và nhìn xung quanh hang động. Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua đường hầm chiếu vào trong vách đá, không khí trong lành mang theo vị mặn của nước muối. Nửa Đêm đã đi đến một nào nào đó. Bên cạnh Lông Bão, là em gái anh, Đuôi Phi Điểu, vẫn đang ngủ với đuôi quấn quanh mũi. Tiếp đó là Da Hung, chiến binh dũng cảm của bộ tộc Bóng Tối; Lông Bão cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cô ấy đang được nghỉ ngơi trong tĩnh lặng, có vẻ vết chuột cống cắn trong khu vực của Hai Chân đã đỡ bớt. Thảo dược của Nửa Đêm đã làm dịu vết nhiễm trùng và giúp cô ngủ ngon hơn. Ở phía bên kia hang động, là lính nhỏ bộ tộc Gió, chân Chim với bộ lông màu đen đang vùi trong đám lá dương xỉ. Gần lối vào hang động, là em trai của Da Hung, Vuốt Mâm Xôi, nằm dài bên cạnh chân Sóc, mèo cũng đang cuộn tròn mình lại để ngủ. Lông Bão cố gắng đẩy ra khỏi đầu cảm thấy ghen tị khi nhìn hai chiến binh bộ tộc Sấm thân thiết với nhau. Anh không có quyền ngắm nhìn chân Sóc, cô cũng có lòng can đảm và sự lạc quan giống như anh, nhưng họ đến từ hai bộ tộc khác nhau. Sẽ tốt hơn nếu Vuốt Mâm Xôi là bạn đời của cô.

Lông Bão biết rằng anh phải đánh thức bạn đồng hành của mình dậy để bắt đầu cuộc hành trình trở về khu rừng. Nhưng anh lại thấy miễn cưỡng kì lạ. Hãy để họ ngủ thêm chút nữa, anh nghĩ. Họ cần phải thật khỏe mạnh đế đối đầu với những gì ở phía trước. Lắc mình để rũ đám lá dương xỉ ra khỏi lông, anh băng qua sàn hang động và chui ra khỏi đường hầm. Một cơn gió lạnh thổi tung bộ lông khi anh bước vào đám cỏ non. Cuối cùng anh cũng đã được khô ráo, sau khi mém chết đuối vào đêm hôm trước, giấc ngủ đã giúp anh khỏe lại. Anh đứng nhìn xung quanh, phía trước là vách đá và xa hơn nữa là mặt nước lung linh vô tận đang phản chiếu ánh sáng lấp lánh của ánh bình minh. 

Lông Bão mở rộng quai hàm để uống không khí và bắt lấy mùi con mồi. Nhưng khứu giác của anh lại ngập tràn mùi của một con lửng. Anh thấy Nửa Đêm đang ngồi ở nơi cao nhất của vách đá, đôi mắt nhỏ nhìn chằm chằm vào những ngôi sao đang mờ dần. Bầu trời phía sau cô, ở rìa dải đất xuất hiện những vệt sáng màu kem báo hiệu nơi mặt trời mọc. Lông Bão bước tới, cúi đầu thành kính trước khi ngồi bên cạnh cô.

“Chào buổi sáng, chiến binh màu xám,” giọng nói của Nửa Đêm ồm ồm hoan nghênh. “Ngủ đủ rồi à?”

“Vâng. Cảm ơn. Nửa Đêm.” Lông Bão vẫn cảm thấy lạ lẫm khi trao đổi lời chào thân thiện với cô, những con lửng đã luôn là kẻ thù nguy hiểm với mọi chiến binh trong các bộ tộc. 

Tuy nhiên, Nửa Đêm không phải là một con lửng bình thường. Cô ấy có vẻ gần gũi với bộ tộc Sao hơn tất cả các chiến binh, ngoại trừ mèo lang y; cô đã thực hiện một chuyến đi xa và bằng cách nào đó tìm ra cách tiên đoán trước về tương lai.

Lông Bão nhìn xéo cô, nhìn vào đôi mắt vẫn đang ngắm những vì sao trên bầu trời. “Có thật là cô có thể đọc thấy các dấu hiệu từ bộ tộc Sao không?” anh tò mò hỏi, nửa hy vọng những dự báo khủng khiếp trong tối hôm qua sẽ biến mất trong ánh sáng của buổi sáng hôm nay.

“Phần lớn là đọc được ở khắp mọi nơi,” con lửng trả lời. “Trong những ngôi sao, trong dòng nước chảy, trong ánh sáng của những con sóng. Toàn bộ thế giới đều đang nói, nếu những cái tai chịu lắng nghe.”

“Vậy chắc tôi bị điếc rồi,” Lông Bão meo. “Tôi chẳng biết tương lai thế nào cả.”

“Không phải vậy đâu, chiến binh màu xám,” Nửa Đêm thì thầm. “Nhìn đi.” Cô hất mõm mình về phía mặt trời lặn, nơi mà chỉ còn một chiến binh bộ tộc Sao vẫn đang tỏa sáng ở đường chân trời. “Bộ tộc Sao đã nhìn thấy cuộc gặp mặt của chúng ta. Họ hài lòng, và sẽ giúp đỡ trong những ngày đen tối ở phía trước.”

Lông Bão liếc nhìn điểm sáng rực rỡ và thở dài. Ông không phải mèo lang y, không quen với việc chia lưỡi với những chiến binh tổ tiên. Nhiệm vụ của anh là sử dụng sức mạnh và kĩ năng của mình để phục vụ bộ tộc – ngay lúc này, là với tất cả mọi mèo trong rừng. Nửa Đêm đã chỉ rõ cho họ thấy từng bộ tộc sẽ bị diệt vong nếu họ không thể bỏ qua ranh giới và hòa chung làm một. 

“Nửa Đêm, khi chúng tôi trở về…”

Câu hỏi của anh còn chưa kết thúc, một tiếng hét đã chen ngang, và anh quay lại nhìn chân Sóc vừa chui ra khỏi đường hầm. Cô đứng khựng lại nơi cửa hang, bộ lông màu cam rối tung và tai vểnh lên. 

“Tôi sắp chết đói rồi!” cô thông báo. “Con mồi ở chỗ nào xung quanh đây vậy?”

“Tránh ra đi, để chúng tôi còn ra nữa chứ.” Giọng nói cáu kính của chân Chim vang lên sau lưng cô. “Sau đó chúng ta có thể nói chuyện với cô ta.”

Chân Sóc nhảy về phía trước vài bước, và lính nhỏ bộ tộc gió xuất hiện, theo sau là Đuôi Phi Điểu. Cô vui mừng nhìn ánh mặt trời. Lông Bão đứng dậy nhưng đám cỏ chặn lại làm anh không thể chạm mũi với em gái mình. Anh không phải là một trong những sự lựa chọn của bộ tộc Sao, nhưng trên hành trình bảo vệ Đuôi Phi Điểu. Với mèo mẹ đã chết và bố của họ sống ở một bộ tộc khác, hai mèo đã gần gũi với nhau hơn những mèo anh em bình thường khác.

Nửa Đêm nặng nề đứng dậy phía sau anh và gật đầu chào bầy mèo.

“Da Hung đã đỡ hơn nhiều rồi,” Đuôi Phi Điểu báo cáo. “Cô ấy nói vai của cô ấy hầu như không còn đau nữa.” Quay sang Nửa Đêm, cô nói thêm. “Đó là nhờ gốc cây ngưu bàng của cô.”

“Gốc cây đó rất tốt,” con lửng ồm ồm. “Bây giờ chiến binh bị thương đã có thể thực hiện chuyến đi dài được rồi.” 

Ngay khi ông nói, Da Hung cũng xuất hiện từ đường hầm; Lông Bão cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra cô đã mạnh mẽ hơn sau giấc ngủ dài và đã bớt cà nhắc hơn.

Theo sau Da Hung, là em trai cô, Vuốt Mâm Xôi, đang đẩy mình ra khỏi đường hầm và chớp chớp mắt trong ánh sáng. “Mặt trời sắp lên rồi,” anh meo. “Đã đến lúc chúng ta phải lên đường thôi.”

“Nhưng chúng ta phải ăn trước đã!” chân Sóc rên rĩ. “Bụng tôi đang gầm gừ còn hơn cả một con quái vật trên đường Sấm Rền! Tôi có thể ăn một con cáo, lông thú và tất cả.”

Lông Bão phải đồng ý với cô. Bụng anh đang cồn cào và anh biết nếu không có thức ăn, họ sẽ không thể nào đối mặt với hành trình dài và mệt mỏi để trở về rừng được. Anh nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Vuốt Mâm Xôi; sẽ như thế nào nếu họ trì hoãn quá lâu và khi trở về chỉ để nhìn những con mèo đã chết?

Vuốt Mâm Xôi thể hiện rõ sự tức giận trên khuôn mặt. Giọng anh đanh thép khi trả lời. “Chúng ta sẽ bắt vài con mồi trên đường đi. Và sẽ đi săn khi trở lại khu rừng mà chúng ta đã dựng trại.”

“Cục lông hách dịch,” chân Sóc lẩm bẩm.

“Vuốt Mâm Xôi đúng đấy,” Da Hung meo. “Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở nhà chứ? Không có thời gian cho chúng ta lãng phí đâu.”

Tiếng thì thầm tán đồng to dần từ những mèo khác. Kể cả chân Chim, mèo luôn vặn vẹo với những quyết định của Vuốt Mâm Xôi còn nhiều hơn cả chân Sóc, cũng không nói gì. Với một cú sốc nhẹ, Lông Bão nhận ra cuộc hành trình dài với những mối đe dọa đã giúp họ từ một nhóm mèo chuyên gây gổ đã trở nên đoàn kết với nhau hơn vì một mục đích duy nhất là cứu những mèo đồng tộc và bảo vệ luật chiến binh. Một cơn gió ấm quét qua mình Lông Bão. Lòng trung thành của anh với bộ tộc Sông rất phức tạp – biết làm thế nào khi một nửa bộ tộc đang nghi ngờ anh và Đuôi Phi Điểu – nhưng ở đây anh đã tìm được những người bạn không bao giờ có những suy nghĩ như thế.

Vuốt Mâm Xôi đi tới đi lui cho đến khi anh đứng trước mặt Nửa Đêm. “Cảm ơn cô đã đi cùng với bộ tộc,” anh meo.

Nửa Đêm cằn nhằn. “Chưa đến lúc chia tay đâu. Ta sẽ đi cùng với đến rừng cây, để chắc chắn mấy mèo đang đi đúng hướng.”

Không cần đợi cho những mèo khác đồng ý hay cảm ơn, cô lặng lẽ băng qua cánh đồng hoang. Phía trước cô, bầu trời đã bắt đầu rực sáng khi mặt trời xuất hiện ở đường chân trời. Lông Bão chớp chớp mắt trước ánh sáng vàng. Mặt trời lặn đã dẫn dắt cuộc hành trình tìm kiếm của họ, thì bây giờ mặt trời mọc sẽ giúp họ về nhà.

Bốn con mèo được chọn – cùng với Lông Bão và chân Sóc, mèo đã đi cùng với Vuốt Mâm Xôi sau khi cãi nhau với cha cô, Sao Lửa – vì đặt niềm tin mù quáng vào lời tiên tri không được hiểu đúng từ bộ tộc Sao. 

Giờ đây, khi đã hiểu được chính xác ý nghĩa của lời tiên tri, sẽ dễ dàng hơn cho họ để quyết định những việc tiếp theo. Nhưng đồng thời cũng đáng sợ biết bao khi họ biết các bộ tộc đang đối mặt với nguy hiểm như thế nào.

“Chúng ta đang chờ đợi cái gì vậy?” chân Sóc hỏi, vượt lên trên Nửa Đêm.

Đồng tộc của cô, Vuốt Mâm Xôi chậm rãi đi phía sau, miên man suy nghĩ như thể anh ấy đang tưởng tượng hết mọi khó khăn mà họ phải đối mặt trên đường trở về khu rừng. Bên cạnh anh, Da Hung như vừa sống lại sau giấc ngủ đêm qua, mặc dù cô vẫn còn khập khiễng nhưng đôi mắt cô chứa đầy sự quyết tâm với cuộc hành trình dài. Đuôi Phi Điểu chạy lon ton với cái đuôi nhổng cao, thích thú thưởng thức buổi sáng tươi đẹp, trong khi chân Chim đồng hành bên cạnh cô, tai vểnh cao và cơ bắp căng thẳng, như thể cậu ta dự đoán được các rắc rối sắp đến. 

Lông Bão, quay lại phía sau, thở nhẹ với lời cầu nguyện tới bộ tộc Sao. Hãy dẫn dắt bàn chân của chúng tôi, và đưa chúng tôi trở về nhà an toàn. 

Khi mặt trời đã lên cao, bầu trời trở nên sâu và trong hơn, rải rác là một vài đám mây. Thời tiết ấm áp và dễ chịu của những ngày cuối cùng trong mùa lá rụng. Một con gió lướt qua bãi cỏ, miệng Lông Bão ứa nước khi anh bắt được mùi thỏ. Ở nơi khóe mắt, anh nhìn thấy một cái đuôi trắng nhấp nhô khi con thỏ biết mất khỏi đỉnh con dốc. Ngay lập tức chân Chim lao theo nó.

“Đợi đã! Cậu đi đâu vậy?” Vuốt Mâm Xôi gọi với sao lưng, nhưng lính nhỏ bộ tộc Gió vẫn lao đi. Đuôi chiến binh lông đốm vụt lên cáu kính. “Có bao giờ cậu ta nghe tôi chưa?”


“Cậu ấy sẽ không đi quá lâu đâu,” Đuôi Phi Điểu xoa dịu anh. “Thật khó để anh mong chờ cậu ấy bỏ qua một con thỏ ngay trước mũi như vậy.”

Vuốt Mâm Xôi chỉ trả lời bằng một cái quất đuôi khác. 

“Tôi sẽ mang cậu ta quay lại,” Lông Bão meo, tập trung cơ bắp để chuẩn bị đuổi theo.

Nhưng trước khi anh có thể di chuyện, lính nhỏ màu xám đã xuất hiện trở lại trên ngọn đồi. Cậu kéo lê một con thỏ to gần bằng anh. 

“Ở đây,” cậu meo cáu kính khi thả nó xuất đất. “Không mất nhiều thời gian, phải không? Tôi nghĩ chúng ta nên dừng lại và ăn nó?”

“Tất nhiên,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Xin lỗi, chân Chim. Tôi quên mất những mèo bộ tộc Gió nhanh như thế nào. Có lẽ… có lẽ khu đất này giống như là nhà của cậu.”

Chân Chim nhận lời xin lỗi với một cái gật đầu cộc lốc khi sáu con mèo lao vào đống mồi tươi. Lông Bão đứng hình một chút khi anh nhận ra sự ngưỡng mộ trong mắt Đuôi Phi Điểu. Chắc chắn em gái anh không chú ý đến chân Chim đấy chứ? Tất cả những gì cậu ta đã làm chỉ là cãi vã và cố gắng thể hiện mình là một chiến binh. Một mèo đến từ bộ tộc khác – và một lính nhỏ! – điều này thật không đúng. Và Đuôi Phi Điểu có nhìn thấy gì trong mắt anh? Cô không biết vấn đề này rắc rối đến thế nào– cô không học được gì từ cha mẹ mình sao? 

Sau đó anh quanh lại nhìn chân Sóc. Anh có quyền chỉ trích Đuôi Phi Điểu không, khi anh cũng thích chân Sóc nhiều như vậy? Nhưng rồi anh lại tự nói với bản thân, bất kì mèo nào cũng sẽ thích lính nhỏ thông minh, dũng cảm của bộ tộc Sấm thôi. Và anh biết tốt hơn là không nên bắt đầu một cái gì đó với một mèo đến từ bộ tộc khác, khi họ không thể có chung một tương lai với nhau.

Lông Bão thở dài và bắt đầu nhai ngấu nghiến con thỏ. Anh hy vọng Đuôi Phi Điểu không cảm nhận được tốc độ của chân Chim lúc săn bắt con mồi khi tất cả mọi mèo đều đói. 

Trong lúc mọi mèo đang ăn, Nửa Đêm ngồi đợi ở cách đó vài bước chân. Lông Bão thấy cô xới tung bụi cỏ bằng những móng vuốt dài và khỏe, rồi băn khoăn nhặt lên mấy con ấu trùng với bọ cánh cứng. Đôi mắt cô mơ màng, có lẽ việc tìm kiếm thức ăn trong ánh sáng rất khó khăn, nhưng cô không nói gì, và ngay khi mọi mèo đã ăn xong đống mồi tươi chân Chim bắt được, cô hướng đầu về phía mặt trời mọc lần nữa. 

Nửa Đêm dẫn họ đi trên con đường ngắn nhất, lúc mặt trời lên cao họ đã tới đỉnh của một ngọn đồi và nhìn thấy khu rừng gỗ ở trước mặt. Bóng râm dưới những tán cây như mời gọi Lông Bão chạy nước kiệu vào trốn sau chuyến hành trình dài trên đồng cỏ nắng nóng mà không có sự che chắn nào. Trong suy nghĩ thoáng qua, anh muốn tự thưởng cho mình một buổi chiều đi săn thỏa thích, rồi chui dưới tán cây dương xỉ để ngủ một giấc ngủ sâu, nhưng anh biết điều đó là không thể.

Khi tới sát khu rừng, anh phát hiện ra một đống lông màu nâu nhàu nhỉ trên đám cỏ dưới bên một bụi cây. Đuôi của anh giật giật khi nhận ra ông mèo già đã hướng dẫn họ - những mèo đã gần như không thể tìm được lối ra – trong khu vực của Hai Chân.

“Này, Purdy!” Vuốt Mâm Xôi gọi. “Chúng tôi đã trở lại!”

Một cái đầu tròn lớn xuất hiện từ đám lông, mấy sợi ria giật giật và đôi mắt hấp háy ngạc nhiên trước khi chuyển sang chào đón. Ông mèo già luống cuống đứng dậy và chạy tới chỗ họ, lắc mình cho mấy cái lá khô rớt xuống khỏi bộ lông rối bù. 

“Bộ tộc Sao vĩ đại!” ông la lên. “Ta không bao giờ nghĩ là ta có thể gặp lại cậu.” Đột nhiên ông đứng sững lại, đôi mắt mở to gắn chặt vào cái gì đó qua vai Lông Bão. “Đừng động đầy dù chỉ một cái ria!” ông rít lên. “Có một con lửng ngay phía sau cậu. Hãy để ta đối phó với nó. Ta biết một vài mánh di chuyển để...”

“Không sao đâu, Purdy,” Lông Bão cắt ngang, trong khi đuôi của chân Sóc cuộn tròn thích thú. “Đây là Nửa Đêm. Cô ấy là bạn của chúng tôi.”

Ông mèo già nhìn chằm chằm vào Lông Bão, há hốc miệng ngạc nhiên. “Bạn? Cậu không thể làm bạn với một con lửng đâu. Cậu không thể tin một cái đuôi chuột được.”

Lông Bão lo lắng nhìn Nửa Đêm, tự hỏi con lửng có bị xúc phạm bởi những gì Purdy nói không. Nhưng anh nhẹ nhõm khi thấy cô vui vẻ hệt chân Sóc, đôi mắt màu đen lấp lánh. 

“Đến và gặp Purdy đi,” Lông Bão meo với cô. “Ông ấy đã đưa chúng tôi qua khu vực của Hai Chân.”

Nửa Đêm bước tới cho đến khi đứng trước mặt ông mèo già. Không bị thuyết phục, Purdy hạ thấp mình với lông cổ sự lên tua tủa và miệng bành ra với mấy cái răng gầm gừ. Lông Bão thầm ngưỡng mộ lòng can đảm của ông mèo già, khi dám đối đầu với lửng khi biết chắc rằng chỉ cần một cú táp của lửng cũng có thể giết chết ông. 

“Ở đây không phải để đánh nhau,” Nửa Đêm bảo đảm với ông. “Bạn của họ thì cũng là bạn của tôi. Họ đã nói rất nhiều với tôi về ông.”

Tai Purdy giật giật. “Tôi không thể nói là vui mừng chào đón cô được,” ông lẩm bẩm. “Nhưng tôi nghĩ họ phải có lí do mới nói vậy.” Quay trở lại chỗ Vuốt Mâm Xôi. “Tại sao cậu lãng vãng ở đây? Chỗ này có Kẻ đi giơ chân và chó ở khắp nơi. Nói tạm biệt đi rồi đi theo tôi!”

“Chờ một chút!” chân Sóc nhìn Vuốt Mâm Xôi, ầm ĩ phản đối. “Anh đã nói là chúng ta có thể đi săn.”

“Chúng ta có thể,” anh meo.

Anh dừng lại để nếm không khí; Lông Bão cũng làm tương tự, và bớt căng thẳng khi có thể ngửi thấy nhiều mùi chó khác nhau, nhưng mùi đã cũ. Anh đoán Purdy đã dùng sự nguy hiểm của chó để đuổi Nửa Đêm đi.

“Được rồi,” Vuốt Mâm Xôi tiếp tục, “chúng ta hãy chia nhau ra và nhanh chóng đi săn đi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau nơi cắm trại lần trước. Da Hung, chị có muốn đi thẳng đến đó không?”

Mắt chiến binh bộ tộc Bóng Tối sáng lên khi cô trả lời, “Không, chị cũng có thể săn tốt như ai.”

Trước khi có mèo nào đó có thể phản đối, Nửa Đêm đã đến bên cạnh cô và khuyên bảo nhẹ nhàng. “Đừng dại dột,” giọng cô ồm ồm. “Hãy nghỉ ngơi khi có thể. Chỉ cho tôi nơi cắm trại. Tôi sẽ ở lại đến khi mặt trời lên cao, và trở về nhà khi trời tối.” 

Da Hung nhún vai. “Được thôi, Nửa Đêm.” Cô tiến sâu vào rừng, đi theo dòng suối để đến thung lũng mà họ đã nghỉ ngơi lần trước.

Không khí trong bóng râm thật mát mẻ. Lông Bão bắt đầu thư giãn, cảm thấy an toàn hơn khi ở trên cánh đồng, mặc dù dòng suối cạn không có cá, không thể thay thế cho dòng sông thân yêu của anh ở nhà. Anh đột nhiên nghĩ ra, ngay cả khi có thể nhìn thấy dòng sông một lần nữa, thì cũng chẳng được bao lâu; Nửa Đêm đã nói với họ là các bộ tộc phải rời khỏi khu rừng ngay khi sáu mèo trở về. 

Tiếng sột soạt trong bụi cây nhắc anh nhớ tới cơn đói của mình. Sẽ tốt hơn nếu đi săn cùng với Đuôi Phi Điểu, y như ở nhà. Nhưng khi anh quanh đầu nhìn xung quanh để nói chuyện với em gái, chân Chim đã nói gì đó vào tai em gái mình.

“Cô có muốn đi săn với tôi không?” lính nhỏ thì thầm, nghe như nửa miễn cưỡng, nửa xấu hổ. “Chúng ta có thể săn tốt cùng nhau.”

“Ý kiến hay đó!” mắt Đuôi Phi Điểu sáng lên; sau đó nhìn Lông Bão và trông còn xấu hổ hơn cả lính nhỏ bộ tộc Gió. “Ờ - tại sao chúng ta không đi săn cùng nhau?”

Chân Chim nhìn đi chỗ khác, và Lông Bão cảm giác lông mình như có gai đâm. Chẳng phải lính nhỏ này đã mời Đuôi Phi Điểu rồi sao? “Không, anh có thể tự săn được,” Lông Bão đáp, chui tọt vào trong bụi cây và cố gắng giả vờ như không nhìn thấy tổn thương trong mắt em gái. 

Nhưng khi anh trườn phía dưới mấy bụi cây thấp, sự khó chịu dần biết mất. Tai anh vểnh lên và tất cả các giác quan tập trung cho việc săn mồi. 

Chẳng bao lâu sau, anh phát hiện ra một con chuột trong đám lá khô, và tặng ngay cho nó một cú táp. Hài lòng, anh cào đất lên để dấu cơ thể nhỏ màu nâu cho đến khi anh quay lại để thu gom nó, trong khi tìm kiếm thêm con mồi. Ngay sau đó, anh bắt thêm được một con sóc và một con chuột khác – vừa đủ để anh mang đi – đến nơi họ hẹn gặp nhau.

Trên đường đi, anh bắt đầu tự hỏi đã bao lâu rồi anh và Đuôi Phi Điểu không đi cùng nhau, anh nên ở cạnh cô ấy nhiều hơn nữa sau tất cả mọi chuyện. Không phải là mèo được bộ tộc Sao chọn; nhưng anh vẫn ở đây với nhiệm vụ đặc biệt là chăm sóc em gái. Anh đã thật sự sai lầm khi bỏ mặc cô ấy tại nơi xa lạ này, chỉ vì chân Chim khó chịu với anh. Anh sẽ làm gì nếu như có chuyện gì đó xảy ra với em gái mình?

Khi đến nơi cắm trại anh đã thấy Da Hung nằm dài dưới bóng râm của cây táo gai, bộ lông màu nâu của cô không thể nhìn ra được trong ánh sáng lốm đốm của mặt trời. Nửa Đêm ở bên cạnh cô, tỉnh táo, và đang nhai gốc cây ngưu bàng để đắp lên vết thương ở vai của Da Hung. Con lửng chắc hẳn đã tìm ra chúng ở dòng suối. Vuốt Mâm Xôi ngồi trên một nhánh cây cong ở phía trên Da Hung để quan sát chị gái mình, trong khi Đuôi Phi Điểu và chân Chim đang chia sẻ một con sóc ngay phía dưới. Khi Lông Bão thả mấy con mồi mình bắt được vào đống mồi tươi ở trung tâm thung lũng, chân Sóc xuất hiện ở trên đỉnh dốc, kéo theo một con thỏ, và Purdy đi theo sau cô với hai con chuột trong quai hàm.

“Thật tốt khi chúng ta ở đây,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Hãy ăn nhanh đi rồi đi tiếp.” 
Anh nhảy xuống khoảng trống trong thung lũng và chọn một con chim sáo đá từ đống mồi tươi. Lông Bão lấy một con chuột đến chỗ Đuôi Phi Điểu, ngồi xuống cạnh cô, đối diện với chân Chim.

“Săn tốt chứ?” anh hỏi.

Đuôi Phi Điểu chớp mắt. “Tốt, cảm ơn. Có rất nhiều con mồi ở đây! Tiếc là chúng ta không thể ở lại lâu hơn.”

Lông Bão bị cám dỗ để đồng ý, nhưng anh biết nguy hiểm đang đến với ngôi nhà của họ, không thể trì hoãn thêm được nữa. Anh bắt đầu xé xác con chuột trong đói khát, bàn chân ngứa ngáy muốn bắt đầu cuộc hành trình tiếp theo.

Anh nuốt miếng mồi tươi cuối cùng và bắt đầu chải chuốt bộ lông màu xám của mình ngay khi nghe một tiếng hét từ phía sau. Anh thấy Vuốt Mâm Xôi ngẩng cao đầu, ánh mắt màu vàng mở to cảng giác. 

Lông Bão đưa mắt nhìn ra xung quanh để tìm xem cái gì đã khiến cho chiến binh bộ tộc Sấm hoảng sợ. Sau khi một mùi mới, quen thuộc xông vào mũi trong hai nhịp tim đập, anh đã kịp phát hiện ra hình dáng hung dữ xuất hiện từ đám dương xỉ bên kia dòng suối. 

Cáo!

Chân Lá nhăn mũi và cố gắng không hít thêm thứ mùi ghê tởm. Lắc mạnh đầu, cô vạch đám lông của Đuôi Nai bằng một chân và lăn một búi rêu thấm đầy mật chuột lên vai cô.

Đuôi Nai vặn vẹo khi cảm nhận được mật chuột thấm qua lông mình. “Tốt hơn rồi đấy!” cô meo. “Nó rớt ra chưa?”

Chân Lá há miệng và nhả đám rêu xuống. “Cho nó chút thời gian.”

“Chỉ có thể tốt hơn khi bôi thứ này,” Đuôi Nai meo. “Chúng cũng ghét mật chuột y chang chúng ta.” Đứng thẳng dậy, cô lắc mình thật mạnh. “Được rồi! Cảm ơn nha, chân Lá.”

Một cơn gió buốt thổi qua khu rừng cây tới tận hang mèo lang y. Vài chiếc lá rơi xuống; không khí se se lạnh trong buổi sáng nay nhắc cho chân Lá nhớ ra chỉ còn vài mùa trăng nữa là đến mùa lá trụi. Thời gian này sẽ lạnh hơn và khan hiếm con mồi. Chân Lá nhắm mắt rùng mình khi nhớ lại những gì cô đã thấy trong vài ngay trước cùng đội tuần tra và cha cô, Sao Lửa. Những con quái vật lớn nhất từ trước đến nay chạy thẳng vào khu rừng, đào sâu dưới mặt đất và nhổ hết mấy gốc cây lên. Quai vật to lớn và bóng loáng lăn tròn trên bụi cây dương xỉ, gầm gừ và ợ khói trong những con mèo đứng nhìn bất lực. Đây là lần đầu tiên, chân Lá bắt đầu hiểu nguy hiểm của khu rừng, những gì được cảnh báo trong hai lời tiên tri, một là giấc mơ của Vuốt Mâm Xôi đã đưa anh đến cuộc hành trình với chân Sóc, một là những hình ảnh mà Da Xỉ Than đã thấy về lửa và cọp. Sự diệt vong của khu rừng đã được báo trước, và chân Lá không biết rằng bất cứ mèo nào cũng không thể ngăn chặn được điều đó. 

“Em không sao chứ, chân Lá?” Đuôi Nai meo.

Chân Lá chớp mắt. Khung cảnh về những thân cây đổ nát, cùng tiếng mèo than khóc tan biến, thay vào đó là hàng dương xỉ màu xanh và tảng đá màu xám trong hang của Da Xỉ Than. Cô vẫn an toàn, bộ tộc Sấm vẫn ở đây – nhưng trong bao lâu? “Vâng, em ổn,” cô trả lời. Sao Lửa đã ra lệnh cho đội tuần tra giữ im lặng về những gì họ thấy cho đến khi ông quyết định nên báo tin cho bộ tộc như thế nào. “Em đi rửa cái đám mật chuột này ra khỏi chân đây.”

“Chị sẽ đi cùng em,” Đuôi Nai đề nghị. “Sau đó chúng ta có thể đi dọc theo khe núi để bắt một ít mồi tươi.”

Chân Lá dẫn đường ra khỏi trảng trống. Chân Trắng và chân Chuột Chù đang thực hành mấy tư thế tấn công bên ngoài hang lính nhỏ, trong ánh nắng ấm áp của buổi sớm, trong khi ba đứa trẻ của Mây Dương Xỉ nhìn chúng với đôi mắt mở to ngưỡng mộ. Mẹ của chúng ngồi ở lối ra vào nhà trẻ, vừa rửa ráy vừa trông chừng lũ nhóc. Đội tuần tra bình minh – Da Bụi, Lông Chuột và chân Nhện – vừa chui qua đường hầm kim tước để vào trảng trống, mắt Da Bụi nheo lại vui mừng khi thấy Mây Dương Xỉ và mấy đứa con ông. Chân Lá nhìn quanh khu trại đang bận rộn và yên bình, thật khó để có thể nghe lại tiếng than khóc.

Khi hai lính nhỏ phát hiện ra chân Lá, chúng dừng việc thực hành chiến đấu lại và nhìn chằm chằm vào cô, sau đó thì thầm trao đổi với nhau. Ngay cả mấy mèo trong đội tuần tra vừa trở về cũng nhìn cô khó chịu khi chạy tới đống mồi tươi. Chân Lá biết tin đồn về đội tuàn tra ngày hôm qua đã bay khắp trại. Lúc rạng sáng, Sao Lửa đã gọi thủ lĩnh trợ tá của mình: Vằn Xám; mẹ của chân Lá, Bão Cát; cùng Da Xỉ Than vào họp trong hang của ông, và mọi mèo lại bắt đầu nghi ngờ có gì đó bất thường xảy ra vào ngày hôm trước.

Trước khi cô và Đuôi Nai có thể chui qua đường hầm kim tước, Sao Lửa đã xuất hiện từ hang của ông dưới chân Bục Đá. Vằn Xám và Bão Cát theo sau ông ra ngoài trảng trống với Da Xỉ Than khập phía phía sau cùng. Sao Lửa nhảy lên đỉnh tảng đá, bỏ lại ba mèo kia đang tìm cho mình một chỗ ngồi thoải mái dưới chân Bục Đá. Trong ánh nắng mùa lá rụng, bộ lông của ông rực sáng như một ngọn lửa. 

“Tất cả các mèo đã đủ lớn để tự săn mồi cho mình hãy đến đây để họp bộ tộc,” ông gọi. 

Chân Lá cảm thấy bụng mình cồn cào khi Đuôi Nai thúc nhẹ vào cô. “Em biết ông ấy định nói gì, đúng không?” chiến binh lông khoang thì thầm.

Chân Lá chán nản gật đầu.

“Chị biết đã có gì đó kì lạ xảy ra vào hôm qua,” Đuôi Nai nói tiếp. “Mấy mèo trở về trông như thể đã bị bộ tộc Bóng Tối tặng cho vài vết cào ở đuôi.”

“Em chỉ mong có thế,” chân Lá thì thầm.

“Tất cả các mèo của bộ tộc Sấm,” Sao Lửa bắt đầu, dừng lại chút xíu để thở thật sâu. “Ta… ta không biết các tộc trưởng trước đây của bộ tộc có dẫn dắt bộ tộc của mình vào bóng tôi như ta đang làm hay không.” Ông run rẩy nhìn Bão Cát, hy vọng tìm thêm chút sức mạnh trong ánh mắt cô. “Cách đây không lâu, chân Quạ có cảnh báo tôi về hoạt động của Hai Chân trên đường Sấm Rền. Nhưng tôi nghĩ nó không quan trọng, và không có phải bận tậm khi nó không diễn ra trên lãnh thổ của chúng ta. Nhưng hôm qua…”

Sự căng thẳng tràn khắp trảng trống. Sao Lửa thường không tỏ vẻ nghiêm trọng như vậy; chân Lá có thể thấy ông đang miễn cưỡng đến thế nào để có thể nói chuyện.

“Đội tuần tra của tôi ở không xa bãi đá Hang Rắn khi chúng tôi nhìn thấy một con quái vật rời khỏi đường Sấm Rền. Nó cào nát đất và đẩy ngã mấy thân cây. Nó…”

“Nhưng thật vô lí,” Lông Bồ Hóng ngắt ngang. “Quái vậy không bao giờ rời khỏi đường Sấm Rền.”

“Đây không phải là một giấc mơ nào khác của Ngài chứ?” Câu hỏi của Da Bụi quá nhỏ để Sao Lửa có thể nghe thấy, mặc dù chân Lá bắt đầu nghe những lời thì thầm. “Do ăn quá nhiều mồi tươi vào ban đêm chẳng hạn?”

“Im lặng và lắng nghe đi.” Đuôi Mây, cháu trai của Sao Lửa, trừng trừng nhìn Da Bụi. 

“Tôi cũng thấy,” Vằn Xám xác nhận từ chỗ ngồi của mình dưới chân tảng đá. 

Sự im lặng chết chóc bao trùm sau lời ông nói. Chân Lá liếc mắc nhìn những mèo khác đang sợ hãi. Đuôi Nai quay sang nhìn chân lá. “Đó thật sự là những gì em đã thấy?”

Chân Lá gật đầu. “Chị không thể tưởng tượng được nó trông như thế nào đâu.”

“Da Xỉ Than phải nói gì chứ?” Đuôi Chấm lên tiếng từ nơi bà ngồi ở giữa mấy mèo già. “Bộ tộc Sao đã cho cô thấy điều gì vậy?”

Mèo lang y đứng dậy, đối mặt với bộ tộc bằng đôi mắt màu xanh bình thản. Trong tất cả các mèo, kể cả Sao Lửa, cô có vẻ bình tĩnh nhất. 

Trước khi trả lời, cô nhìn thẳng vào mắt Sao Lửa; chân Lá có thể nhìn thấy hai mèo đang trao đổi với nhau về lời tiên tri của lửa và cọp mà Da Xỉ Than đã nhìn thấy trong bụi cây dương xỉ cháy. Cô tự hỏi họ có quyết định sẽ nói cho bộ tộc biết, ngay trong cuộc họp này. Sao Lửa gật đầu khi ông cho phép Da Xỉ Than nói; cô thừa nhận có một dấu hiệu và tóm tắt tất cả sự việc.

“Dấu hiệu từ bộ tộc Sao không rõ ràng,” cô thừa nhận. “Tôi nhìn thấy thời điểm nguy hiểm đến và thay đổi toàn bộ khu rừng. Sự diệt vong khủng khiếp đang càn quét lên tất cả chúng ta.”

“Sau đó cô phải cảnh báo việc này! Tại sao không nói với chúng tôi?” Lông Chuột vụt đuôi thách thức.

“Đừng có óc chuột như vậy!” Đuôi Mây gầm gừ. “Chúng ta có thể làm gì đây? Rời khỏi khu rừng – và đi đâu? Lang thang ở một vùng đất xa lạ trong mùa lá trụi sao? Chị có thể thích điều đó, Lông Chuột, nhưng tôi thì không.”

“Nếu anh hỏi em, thì em nghĩ Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc đã có quyết định sáng suốt,” Lông Bồ Hóng thì thầm với anh trai Ria Mưa của mình. “Khi nhận ra thì họ đã đi rồi.”

Chân Lá muốn nhảy ra để bảo vệ cho những mèo mất tích, nhưng cô vẫn ngồi yên và im lặng. Cô là mèo duy nhất trong bộ tộc biết chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi phải đi vì bộ tộc Sao đã đặt ra cho họ nhiệm vụ phải cố gắng cứu lấy khu rừng khỏi mối hiểm họa. Lông Bão và Đuôi Phi Điểu, những đứa con của Vằn Xám ở bộ tộc Sông, cũng đi cùng họ, với mèo từ bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối. Nhưng nhiều mèo đồng tộc đã bỏ quên họ, chân Lá biết đó là điều tốt nhất cho bộ tộc khi họ đã ra đi.

Tuy nhiên nguy hiểm đã đến, cô nghĩ, lo âu cồn cào trong bụng, và những mèo mất tích vẫn chưa trở về. Điều đó có nghĩa là họ đã thấy bại? Bộ tộc Sao đã thất bại, cho dù đã gửi những lời cảnh báo?

Da Xỉ Than bình tĩnh chờ đợi bộ tộc. “Sẽ rất nguy hiểm,” cô lặp lại. “Nhưng tôi không tin bộ tộc Sấm sẽ bị diệt vong.”

Những mèo trong bộ tộc nhìn nhau, hoang mang và sợ hãi. Sự im lặng trải dài trong một ngàn nhịp tim đập, cho đến khi bị phá vỡ bởi một tiếng than khóc duy nhất từ đám mèo già. Như thể đó là một tín hiệu, có nhiều hơn nữa tiếng khóc và tiếng gào. Phải đối mặt với sự nguy hiểm từ những con quái vậy, chỉ có số ít trong bộ tộc có thể tin vào lời đảm bảo của Da Xỉ Than.

Mây Dương Xỉ quấn đuôi xung quanh ba đứa trẻ và kéo chúng vào sát bộ lông màu xám của cô. “Chúng ta phải làm gì?” cô khóc.

Da Bụi đứng dậy và ấn mũi nhẹ nhàng vào hông cô. “Chúng ta sẽ làm mọi thứ,” ông hứa. “Chúng ta sẽ cho Hai Chân thấy nơi này là của chúng ta.”
“Và ông sẽ làm điều đó như thế nào?” Lông Chuột hỏi, giọng khắc nghiệt. “Đã khi nào Hai Chân quan tâm đến chúng ta chưa? Họ chỉ làm những gì mình muốn thôi.”

“Mấy con quái vật của họ sẽ làm tất cả con mồi sợ hãi,” Lông Tần Bì thêm. “Chúng ta thừa biết khu rừng khan hiếm mồi như thế nào khi mùa lá trụi đến. Chúng ta sẽ ăn gì đây?”

Có nhiều hơn nữa những tiếng meo sợ hãi, và sau vài nhịp tim đập, Sao Lửa mới có thể nói tiếp. “Chúng ta không thể quyết định phải làm gì cho đến khi chúng ta biết rõ hơn,” ông meo, khi tiếng ồn đã hết, chỉ còn những tiếng thì thầm. “Những gì xảy ra ngày hôm qua là ở gần bãi đá Hang Rắn, khá xa nơi này. Có thể Hai Chân sẽ không tiến xa thêm nữa.”

“Tại sao bộ tộc Sao không gửi bất kì cảnh báo nào cho chúng ta?” Vuốt Gai hỏi. “Chúng ta phải đối mặt với nó, Sao Lửa – chúng ta không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra được.”

“Tôi sẽ bố trí thêm các đội tuần tra,” Sao Lửa quả quyết, “Và tôi sẽ cố gắng nói chuyện với bộ tộc Bóng Tối. Chỗ đó ở gần biên giới của họ, và họ chắc hẳn cũng gặp rắc rối.”

“Ngài không thể tin bất cứ điều gì bộ tộc Bóng Tối nói đâu,” Đuôi Mâm gầm gừ. “Họ sẽ không cho ngài cả dù chỉ là một cái đuôi chuột khi ngài sắp chết đói.”

“Có thể không,” Sao Lửa trả lời. “Nhưng nếu Hai Chân đã xâm chiếm lãnh thổ của họ, họ có thể đã chuẩn bị để nói về việc giúp đỡ lẫn nhau.”

“Và con nhím có thể bay,” Đuôi Mây càu nhau. Anh quay sang thì thầm điều gì đó vào tai bạn đời của mình, Tim Sáng, mèo đã ấn mũi vào lông anh như thể muốn trấn an.

“Mọi mèo đều phải cảnh giác,” Sao Lửa tiếp tục. “Nếu ai nhìn thấy bất cứ điều gì bất thường, tôi muốn biết. Chúng ta đã sống sót trong lũ và lửa. Chúng ta đã sống sót qua bầy chó của Sao Cọp, và các mối đe dọa khác từ bộ tộc Máu. Chúng ta cũng sẽ sống sót trong hiểm họa này.” 

Ông nhảy khỏi bục đá để kết thúc buổi họp.

Ngay lập tức mấy con mèo tụ tập lại thành từng nhóm, trao đổi với nhau về những lo lắng, sợ hãi mà họ vừa nghe được. Sao Lửa và Da Xi Than trao đổi với nhau điều gì đó, và sau đó Da Xỉ Than lại chỗ chân Lá. 

“Sao Lửa sẽ đi gặp bộ tộc Bóng Tối,” mèo lang y thông báo. “Ông ấy muốn con đi cùng.”

Phấn khích và lo âu cào vào tâm trí chân Lá. “Tại sao lại là con?”

“Ông ấy muốn cả hai mèo lang y đi cùng. Ông ấy nghĩ Sao Đen sẽ nhận ra bộ tộc Sấm không muốn một trấn chiến.” Đôi mắt xanh của Da Xỉ Than sáng lên. “Đồng thời, chân Lá, ta cũng hy vọng con có thể thực hành những cách di chuyển trong chiến đấu.”

Chân Lá nuốt ực. “Vâng, thưa Da Xỉ Than.”

“Tốt.” Vẫy vẫy đuôi, bà đi đến nơi Sao Lửa đang đợi ngay lối vào đường hầm kim tước. Vằn Xám và Lông Diều Hâu ở cùng ông. 

“Đi thôi,” Sao Lửa meo. “Và hãy nhớ, ta không muốn có bất kì rắc rối nào. Chúng ta chỉ đến đế nói chuyện thôi.”

Vằn Xám khịt mũi. “Hãy thử nói chuyện với bộ tộc Bóng Tối đi. Nếu một đội tuần tra bắt gặp chúng ta trên lãnh thổ của họ, họ sẽ cào ngay khi thấy chúng ta.”

“Hãy hy vọng chuyện đó không xảy ra,” Sao Lửa trả lời bằng cảm giác. “Nếu Hai Chân đang đe dọa cả hai bộ tộc, chúng ta không thể lãng phí sức lực vào việc đánh nhau với họ được.”

Vằn Xám vẫn còn nghi ngờ, nhưng ông không nói gì khi Sao Lửa dẫn họ lên khe núi tới ranh giới bộ tộc Bóng Tối. Chân Lá vểnh tai lên để có thể nghe được bất cứ âm thanh bất thường nào, và mỗi sợi lông trên da cô dựng đứng hết cả lên. Khu rừng vẫn an toàn cho đến khi cô đột nhiên nhớ lại cuộc xâm lăng của Hai Chân và quái vật của họ. 

Sao Lửa dẫn đầu đội tuần tra đến bãi đá Hang Rắn, và chân Lá sớm nhận ra ông muốn nhìn nơi con quái vật đã đi qua khi rời khỏi đường Sấm Rền. Trước khi nhìn thấy, họ đã ngửi được mùi cay xè của quái vật và mùi của lớp đất bị cào xé. Khi cô lên tới đỉnh dốc bên cạnh đường Sấm Rền, cô dừng lại và nhìn xuyên qua bụi cây dương xỉ.

Ngay phía dưới cố, một vùng cỏ bị bới tung dài như đường Sấm Rền. Mọi thứ đều im lặng; chân Lá không thể nghe thấy tiếng chim, hay tiếng con mồi rục rịch trong cỏ. Nhưng con quái vật đã đi, và khi há quai hàm để nếm không khí, mùi Hai Chân đã cũ. Thậm chí mùi con quái vật cũng bắt đầu mờ dần. 

“Họ không có ở đây ngày hôm nay,” Vằn Xám meo. “Có lẽ họ đã làm xong những gì họ muốn.”

“Tôi không tin vào điều đó đâu,” Sao Lửa trả lời cộc lốc.

“Thật… thật khủng khiếp.” Lông Diều Hâu có vẻ bị choáng. Anh không có mặt trong đội tuần tra ngày hôm qua. “Tại sao họ lại phá hủy khu rừng, Sao Lửa?”

Chóp đuôi Sao Lửa giật tới giật lui. “Tại sao Hai Chân lại làm thế? Nếu chúng ta biết, cuộc sống của chúng ta đã dễ dàng hơn rất nhiều.”

Khu vực xung quanh đã bị nát, nên ông dẫn họ đi dọc theo đường Sấm Rền. Bụng chân Lá nôn nao khi nhìn thấy nhiều thân cây cũng bị đốn ngã trong lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối, và mặt đất còn bị bới tung nhiều hơn nữa.

Mỗi mèo bộ tộc Sấm đều dừng lại để nhìn chằm chằm qua bề mặt đen cứng. Lông Diều Hâu chuẩn bị sẵn sàng trong tư thế phóng thủ nếu như có bất kì sự tấn công nào nhằm vào anh, nhưng không có kẻ thù nào để chiến đấu cả. 

“Nhìn kìa!” Vằn Xám run lên sợ hãi. “Ngài đã đúng, Sao Lửa. Bộ tộc Bóng Tối cũng gặp những rắc rối như chúng ta.”

“Sẽ dễ dàng hơn để nói chuyện với Sao Đen.” Sao Lửa cố gắng tự tin, nhưng tai ông nằm bẹp xuống. 

Da XỈ Than nhìn thật lâu ở vùng đất bên kia trước khi quay trở lại, lắc đầu. Mặc dù cô không nói gì, nhưng đôi mắt màu xanh chứa đầy sự sợ hãi và hoang mang. 

Một con quái vật gầm lên trên đường Sấm Rền, nhỏ hơn con đã ăn-cây ngày hôm qua nhưng vẫn ồn ào. Chân Lá co rúm người lại, nửa như chờ đợi nó sẽ chạy vào khu rừng nơi họ đang đứng. Nhưng nó vẫn ở trên đường Sấm Rền và gầm gừ cho đến khi biến mất sau mấy thân cây. Một con khái theo sau nó, sau đó vòng lại đi ngược hướng so với lúc nãy.

“Tôi không muốn băng qua đó đâu.” Vằn Xám thì thầm, chớp chớp mắt.

Sao Lửa gật đầu. “Chúng ta sẽ băng qua dòng suối chỗ điểm Bốn Cây và đi xuyên qua đường hầm,” ông quyết định. “Chỉ hy vọng đừng gặp chiến binh bộ tộc Bóng Tối nào bên kia đường Sấm Rền.”

Khi tới chỗ dòng suối, Sao Lửa băng qua chỉ với hai bước nhảy vào bục đá ở giữa. Chân Lã vẫn để mắt đến mèo bảo trợ của mình, để chắc chắn bà sẽ băng qua an toàn mặc kệ vết thương cũ ở một chân trong vụ tai nạn trên đường Sấm Rền từ nhiều mùa trăng trước. Khi cô băng qua phía đối diện theo sau Sao Lửa. 

Một làn gió nhẹ thổi về phía họ, mang theo mùi của bộ tộc Bóng Tối. Ở biên giới, Sao Lửa và Vằn Xám làm mới các cột mùi, trước khi Sao Lửa dẫn họ chui qua đường hầm dưới đường Sấm Rền.

Chân Lá nhẹ nhõm khi không thấy dấu hiệu của mèo bộ tộc Bóng Tối ở dưới này. Những mèo già đã kể cho cô nghe về thời khắc đen tối trong lịch sử của bộ tộc họ, từ kẻ giết mèo Sao Gãy, mèo đã giết cả cha của mình, đến mối nguy hiểm Sao Cọp, mèo đã trở thành tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối sau khi bị trục xuất ra khỏi bộ tộc Sấm. Tộc trưởng hiện tại, Sao Đen, không gây bất kì rắc rối nào, nhưng chân Lá biết Sao Lửa thật sự không tin ông ta. Khi đi theo theo bố ở dưới đường hầm, cô đã rất ngưỡng mộ ông ấy vì lòng can đảm, cố gắng trở thành đồng minh với kẻ thù cũ vì lợi ích chung của khu rừng. 

Chân Lá rùng mình khi chứng kiến sự tĩnh lặng phía dưới đường Sấm Rền, chỉ bị phá vỡ bởi mấy giọt nước tí tách rơi và bàn chân của họ bước trên bùn ở giữa đường hầm. Ở rìa lãnh thổ, có mùi bộ tộc Bóng Tối mạnh hơn bao giờ hết. Mặc đất dưới chân chân Lá ẩm ướt và lầy lội, được phủ bởi một lớp cỏ mỏng. Ở đây chỉ có lau sậy bao quanh hồ, rất ít cây cao, không giống nơi trú ẩn của trại bộ tộc Sấm. Nó cảm giác như đang bước vào một thế giới khác. 

“Trại bộ tộc Bóng Tối ở lối này,” Sao Lửa meo, hướng đầu vào bụi cây. “Chân Lá, Da Xỉ Than, đi sát theo ta. Vằn Xám và Lông Diều Hâu, giữ khoảng cách và tập trung quan sát. Và hãy nhớ rằng chúng ta không muốn có rắc rối.” 

Chân Lá bước theo sau Sao Lửa khi họ đi sâu vào lãnh thổ bộ tộc Bóng Tối. Cô ghét phải đặt chân vào trong đám bùn nhão. Cô không muốn đi nữa. Thật khó để tưởng tượng ra mèo của bộ tộc Bóng Tối phải đi trên cái đám này mỗi ngày trong cuộc đời họ. Chắc chắn chân của họ phải to lắm? Các cơ trong chân cô bắt đầu căng thẳng cảnh giác; khi Lông Diều Hâu nhảy dựng lên lo lắng rồi sau đó lại hy vọng không có mèo nào nhận ra. 

“Sao Lửa, đến đây xem này,” Lông Diều Hâu chỉ đuôi vào một thân cây mỏng, trơn với mấy nhánh cây tua tủa đều nhau, đang đứng thẳng trên mặt đất, cao cỡ một con mèo. Sao Lửa bước đến và nếm mùi nghi ngờ. “Đó là mùi hôi của Hai Chân,” ông meo.

“Có một cái ở đằng kia nữa,” chân Lá gọi, chỉ vào một khúc cây đánh dấu khác cách đó vài con cáo. “Và một – nguyên một đường thẳng dài! Họ đang làm cái gì…” Giọng nói của cô chết lặng. Khi từ phía sau bụi cây gỗ, có ba mèo bước ra. Cô nhanh chóng nhận ra Lông Táo Nâu, cô mèo sẫm màu, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Bóng Tối; và hai chiến binh khác, một tối xám và một bị rách tai, hoàn toàn xa lạ với cô.

Chân Lá cố nuốt nỗi lo. 

Sao Lửa thực sự đã xâm nhập vào lãnh thổ của bà ấy. “Chào bà, Lông Táo Nâu,” ông meo.

“Ông đã đột nhập vào lãnh thổ của chúng tôi,” thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Bóng Tối gầm gừ. 

Với một cái phất đuôi, hai chiến binh tiến về phía trước. Chân Lá hầu như không có thời gian để né, khi ông mèo màu màu xám đậm nhảy bổ vào; cô cảm nhận được mấy móng vuốt đang cào vào hông mình khi lăn sang một bền và nhanh chóng đứng dậy, cố nhớ lại mấy tư thế di chuyển tấn công. Cô thoáng thấy Da Xỉ Than và Lông Táo Nâu rình rập nhau; cách đó một cái đuôi, Vằn Xám đang kẹp chặt con mèo màu xám; trong khi Lông Diều Hâu và một chàng mèo khác lại gào rú vật lộn nhau.

Ngay lúc đó cô không thể nhìn thấy Sao Lửa. Nhanh chóng liếc ra nhìn xung quanh, cô thấy ông đã nhảy lên một thân cây ngã. Ông gào rú và phùn phì phì gầm gừ.

“Dừng lại!”

“Mấy mèo cứ ở đây đi,” Purdy ra lệnh. “Hãy để ta giải quyết vụ này.”

Lông Bão nhìn theo mất tinh thần khi ông mèo già bước về phía mấy con cáo, bộ lông của ông rồi bù và đuôi quật tới quật lui. Đông cứng lại vì sốc, những mèo khác đã để mặc cho Purdy đi khiêu chiến và bị xé xác nếu như Lông Bão không bước tới và đẩy ông sang một bên.

“Cái gì?” Purdy phản đối. “Hãy để chúng cho tôi. Tôi đã đuổi được nhiều cao hơn cả số chuột mà anh bắt được đấy, mèo trẻ ạ.”

“Và sau khi nghỉ ngơi, họ sẽ quay lại để tấn công chúng tôi,” Lông Bão dứt khoát vặn lại. 

Hai con cáo đã bước đến bờ suối bên này, mắt chúng lướt qua từng mèo một. Quá trễ để Lông Bão nhận ra anh và bạn bè mình đã sai lầm khi cho rằng chúng không nguy hiểm.

Anh thấy chân Chim bước tới trước để che chắn Đuôi Phi Điểu, trong khi Vuốt Mâm Xôi cũng cố gắng làm vậy với chân Sóc. Nhưng lính nhỏ bộ tộc Sấm nhoài ra khỏi nơi trú ẩn và đứng bên cạnh anh ta với tai vểnh lên cùng hai chân mở rộng ra đe dọa. 

“Anh đang làm cái quái gì khi giẫm chân lên đuôi tôi vậy?” cô gầm gừ. “Tôi có thể tự bảo vệ mình!”

“Em đã nói là em có thể ăn một con cáo,” Da Hung gượng gạo chỉ ra. “Đây là cơ hội của em đó.”

Con cáo đã đến gần hơn. Lông Bão tự đấu tranh với chính mình, anh nhìn chằm chằm vào cái mõm hẹp và ánh mắt lạnh lùng, cố gắng đoán xem nơi nào họ sẽ tấn công trước tiên. Khi ở nhà, cáo không thường xuyên trở thành mối đe dọa của mèo. Chúng có thể tránh được họ, nhưng rõ ràng họ còn rất trẻ và sẽ chiến đấu hết mình để bảo vệ lãnh thổ. Lông Bão chắc chắn cả sáu mèo có thể chạy thoát khỏi con cáo cuối cùng, nhưng không phải là không có vết thương nghiêm trọng. Và cuộc hành trình này còn có ý nghĩa gì nữa? Bộ tộc Sao cứu con! Anh cầu nghuyện trong tuyệt vọng. Chân Chim, mèo gần với cáo nhất, đã hạ thấp mình chuẩn bị tấn công. Chỉ cách khoảng một cái đuôi giữa cậu ta với con cáo đứng đầu, sau đó Lông Bão nghe có tiếng kì lạ ở phía sau, nửa như gầm gừ, nửa như sủa. Con cáo đứng đầu đột nhiên ngẩng đầu lên và vẫn đứng yên. 

Lông Bão liếc nhìn qua vai. Nửa Đêm lặc lè đi về phía trước, chen giữa Purdy và Đuôi Phi Điểu cho đến khi cô đứng trước mặt bầy cáo. Cô nói gì đó nghe như tiếng sủa và tiếng gầm gừ. Mặc dù Lông Bão không hiểu những gì mà cô nói, nhưng không có sự thù địch nào trên vai, hay sự đối đầu trong đôi mắt đen của cô. 

Sau đó anh bị sốc khi nghe tiếng con cáo dẫn đầu sủa một tràng gì đó, rõ ràng là câu trả lời. “Tôi đã quên mất là Nửa Đêm đã nói với chúng ta, cô ấy có thể nói được ngôn ngữ của cáo,” anh thì thầm, liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi. Chiến binh bộ tộc Sấm gật đầu mà không rời mắt khỏi con cáo.

“Họ bảo đây là chỗ của họ.” Nửa Đêm giải thích. “Hãy để con mồi lại và đi đi.”

“Phân cáo thật!” Chân Chim bực tức. “Hãy nói là nếu họ dám làm gì, chúng tôi sẽ nhổ lông họ ra.”

Nửa Đêm lắc đầu. “Không, lính nhỏ à. Lông mèo cũng sẽ bị xé toạc thôi. Đợi chút.”

Chân Chim lùi lại một chút, vẫn đang tức giận, và Đuôi Phi Điểu ấn mũi vào hông cậu. Nửa Đêm lại nói gì đó với con cáo. “Tôi nói với họ là mấy mèo chỉ đi ngang qua đây thôi,” cô giải thích với bầy meo khi nói xong. “Tôi bảo họ có rất nhiều mồi trong rừng, con mồi sẽ nhanh chóng đầy trở lại.”

Bây giờ con cáo dẫn đầu trông như bối rối, có lẽ vẫn đang ngạc nhiên khi nghe một con lửng nói được tiếng cáo, cũng có thể vì cô đã thỏa thuận một cách nghiêm túc. Nhưng con thứ hai – con cáo có cái mõm chó – vẫn đang lườm Nửa Đêm từ giữa nhóm mèo, răng nhe ra. Ông gầm gừ gì đó để đe dọa. 

Nửa Đêm sủa một từ duy nhất. Bước tới một bước, cô đứng bằng hai chân sau, thân hình đồ sộ chuẩn bị tấn công. Mỗi sợi lông trên mình Lông Bão cũng căng thẳng để chuẩn bị cho một trần chiến. Sau đó con cáo dẫn đầu lùi lại, gầm gừ với Nửa Đêm lời cuối cùng trước khi quay đi và biến mất vào bụi dương xỉ. 

Nửa Đêm quay lại nhìn những con cáo khác, nhưng chúng cũng chỉ gầm gừ điều gì đó rồi quay đi theo con đầu tiên. 

“Và đừng bao giờ quay trở lại nữa. Nếu mày biết điều gì tốt nhất cho bản thân!” chân Chim gào theo phía sau.

Lông Bão thư giãn, cảm thấy bộ lông mình xẹp xuống trở lại. Chân Sóc xụi lơ với một tiếng thở dài. Tất cả mọi mèo, kể cả Purdy, cũng đang nhìn con lửng với sự tôn trọng mới. Vuốt Mâm Xôi đến cạnh cô, cúi đầu. “Cảm ơn, Nửa Đêm,” anh meo. “Chuyện này thật khó chịu.”

“Chúng có thể giết chết chúng ta,” Đuôi Phi Điểu thêm.

“Thật tệ nếu phải lao vào trận chiến này,” chân Chim thừa nhận.

Lông Bão thở dài khi nghe chân Chim nói. “Cùng giống như những mèo khác, tôi muốn biết tại sao cô không cảnh báo cho chúng tôi biết về con cáo. Cô nói cô có thể đọc được mọi thứ từ những vì sao, vậy tại sao cô không nói với chúng tôi là có cáo ở đây?”
Mặc dù không muốn hỏi câu hỏi này, nhưng Lông Bão vẫn nôn nóng chờ Nửa Đêm trả lời. Cô nói với chúng khu rừng đã thực sự bị đe dọa và chúng nên trở về nhà ngay lập tức để đưa các bộ tộc đến nơi an toàn. Nếu họ không tin tưởng cô, họ và những mèo đồng tộc khác sẽ bất lực khi đối mặt với thảm họa hủy diệt này. Cô có nên cảnh báo với họ về những con cáo không?

Cho đến khi hình ảnh lính nhỏ bộ tộc Gió lờ mờ hiện ra trong tầm nhìn, đôi mắt đen của cô tức giận. Chân Chim không thể che dấu sự cảnh giác trong đôi mắt mình, niềm tin của cậu đã không còn. Sau đó Nửa Đêm thoải mái. “Tôi không thể nói hết mọi thứ. Những thứ mà thật sự là bộ tộc Sao không muốn tôi nói. Đúng là tôi biết nhiều hơn thế, Hai Chân sẽ xé nát khu rừng và bỏ lại bầy mèo không nơi trú ẩn như thế nào. Nhưng nhiều câu trả lời đã nằm trong chính chúng ta. Đây không phải là điều cậu nên học sao?”

“Cũng có thể,” chân Chim lẩm bẩm.

Nửa Đêm quay đi. “Cáo đã nói là phải đi ngay bâu giờ,” cô nói với bầy mèo. “Nếu mọi mèo vẫn còn ở đây vào lúc hoàng hôn, chúng sẽ tấn công. Con cáo chó bảo là ông ta đã được ăn thịt mèo một lần rồi, cảm thấy rất ngon.”

“Vậy đừng để ông ta được ăn thêm lần nào nữa,” Da Hung rùng mình.

“Dù sao thì chúng ta cũng phải đi,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Và chúng ta không muốn có rắc rối với cáo. Đi thôi.”

Họ dành thêm chút thời gian nữa để ăn nốt phần mồi còn lại. Sau đó Nửa Đêm dẫn đầu, đưa họ sang phía bìa rừng bên kia. Mặt trời vẫn chưa lên cao, và nơi họ đứng vẫn còn nằm trong bóng tối. Ở trước mặt, Lông Bão nhìn thấy cánh đồng cỏ rộng thênh thang với một dãy núi ở phía xa; còn bên cạnh cánh đồng là một bức tường dài màu đỏ cứng của khu vực Hai Chân mà lần trước họ đã đi qua.

“Bây giờ đi hướng nào đây?” anh hỏi.

Nửa Đêm giơ một chân lên chỉ thẳng về phía trước. “Đó là con đường nhanh nhất, dẫn đến nơi mặt trời mọc.”

“Đó không phải là con đường mà chúng tôi đã đi,” Vuốt Mâm Xôi meo khó chịu. “Chúng tôi đã đi qua khu vực của Hai Chân.”

“Và tôi thì không muốn trở lại đó nữa đâu!” chân Chim chỉ ra. “Tôi sẽ leo qua tất cả các ngọn núi mà anh muốn trước khi phải đối mặt với Hai Chân lần nữa.”

“Tôi không chắc,” Đuôi Phi Điểu meo. “Ít nhất là chúng ta đã biết cách đi qua khu vực của Hai Chân, và chúng ta có Purdy giúp đỡ.”

Chân Chim chỉ trả lời bằng cái khịt mũi khinh bỉ.

Lông Bão nửa muốn đồng ý với cậu; họ đã phải trải qua những ngày đáng sợ và đói khát khi lang thang trong khu vực Hai Chân, và Purdy dường như cũng lạc đường giống như họ. Nhưng những ngọn núi lại không quen thuộc; cho dù từ đây, Lông Bão có thể thấy sườn núi chứa đầy đá màu xám, với một vệt trắng dài, có lẽ những bông tuyết đầu tiên của mùa lá trụi đã xuất hiện. Nó cao hơn nhiều so với Dãy Núi, và anh tự hỏi có bao nhiêu chỗ trú ẩn hoặc con mồi mà họ có thể tìm thấy ở đó.

“Tôi đồng ý với Đuôi Phi Điểu,” cuối cùng anh meo. “Chúng ta đã đi qua khu vực của Hai Chân một lần, vì vậy chúng ta cũng có thể đi qua đó lần nữa.”

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn từng mèo một, chưa quyết định. “Chị nghĩ sao, Da Hung?”

Chị gái anh nhún vai. “Cứ làm bất cứ điều gì em muốn. Dù là con đường nào đi chăng nữa thì chúng ta cũng sẽ gặp những vấn đề cần phải vượt qua. Tất cả mọi mèo đều biết điều đó mà.”

Đúng vậy, Lông Bão nghĩ.

“Tôi nghĩ là…” chân Sóc bắt đầu, và thở hổn hển. Đôi mắt màu xanh của cô mở to kinh hãi; nhìn cố định vào nơi nào đó mà không mèo nào có thể thấy được

“Chân Sóc? Có chuyện gì vậy?” Vuốt Mâm Xôi meo khẩn trương.

“Tôi… tôi không biết.” Chân Sóc lắc mình. “Chỉ là suy nghĩ một chút thôi Vuốt Mâm Xôi à, chúng ta hãy đi đi. Tôi muốn đi theo con đường này, nếu đó là con đường nhanh nhất…” cô phẩy đuôi về ngọn núi ở phía xa. “Chúng ta sẽ lãng phí mất vài ngày nếu như đi qua khu vực của Hai Chân lần nữa.”

Ria của Lông Bão bắt đầu giật giật. Chân Sóc nói đúng. Họ đã biết những con đường trong khu vực của Hai Chân thật sự rất khó hiểu. Những nguy hiểm xảy ra trên núi còn có thể tồi tệ hơn chuột cống và quái vật mà họ đã gặp trong khu vực Hai Chân không? Nhưng trên hết, quan trọng nhất việc trở về khu rừng không thể trì hoãn thêm được nữa.

“Tôi nghĩ cô ấy đã chỉ ra được một điểm mới,” anh meo. “Tôi sẽ thay đổi quyết định của mình. Tôi nghĩ chúng ta nên đi qua dãy núi.”

Đuôi chân Sóc giật tới giật lui, và những móng vuốt của cô uống cong trên cỏ. “Rồi sao đây?” cô lườm Vuốt Mâm Xôi. “Anh có quyết định hay không?”

Vuốt Mâm Xôi hít một hơi thật sâu. “Được rồi, chúng ta sẽ đi qua ngọn núi.”

“Hả? Cái gì?” Purdy đang gãi tai với một chân sau. Nhưng khi Vuốt Mâm Xôi đưa ra quyết định của mình, ông mèo già sững sờ, chớp chớp đôi mắt màu vàng. “Cậu không thể đi đường đó được. Nó rất nguy hiểm. Những gì về…”

“Nguy hiểm ở tất cả mọi nơi,” Nửa Đêm lên tiếng, bịt miệng Purdy lại bằng cái nhìn khắc nghiệt. “Bạn bè của ông sẽ cần lòng can đảm. Đường đi của họ đã được chỉ định trong những vì sao.”

Lông Bão bắn tia nhìn sắc sảo tới ông mèo già. Liệu Purdy có cố gắng nói tiếp khi Nửa Đêm đã bắt ông ngậm miệng như vậy? Ông ấy có biết những nguy hiểm ở trên núi không? Và nếu có, tại sao Nửa Đêm lại ngăn không để ông ta nói cho họ biết? Anh nghĩ anh có thể nhìn ra sự khôn ngoan, và cả chút tiếc nuối trên khuôn mặt cô. Cô có ý gì khi nói “con đường đã được chỉ định”?

“Lựa chọn khó khăn đấy, chiến binh trẻ tuổi.” Con lửng hạ thấp giọng nói với Vuốt Mâm Xôi. Lông Bão nhích lại gần hơn để có thể nghe được họ nói. “Con đường của anh ở phía trước, và sẽ có rất nhiều thách thức cần phải vượt qua để về nhà an toàn.”

Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh mắt với con lửng khá lâu trước khi bước chân vào cánh đồng cỏ. Cho dù có bất cứ thử thách nào ở phía trước, anh cũng đã sẵn sàng để đối mặt, và Lông Bão không thể không ngưỡng mộ lòng quyết tâm của anh ấy, mặc dù anh đến từ một bộ tộc đối thủ. Khi Purdy chạy theo họ, Nửa Đêm đã giữ ông ta lại. 

Ông mèo già tức giận, đôi mắt màu hổ phách nhìn trừng trừng. “Tôi sẽ đi chung với họ,” ông thở hổn hển.

Nửa Đêm không dịch chuyển. “Ông không thể đi cùng họ được,” cô gầm gừ. “Đây là con đường dành riêng cho họ.” Đôi mắt màu đen của cô lấp lánh trong bóng tối. “Sức trẻ và sự liều lĩnh mà họ có, sẽ được kiểm tra trên con đường này. Can đảm là thứ họ cần, là bạn của ông cần, mà không phải là ông. Họ đã dựa vào ông quá nhiều rồi.”

Purdy chớp mắt. “À, nếu như cô đã nói thế thì…”

Đuôi Phi Điểu lao tới và nhanh chóng liếm vào tai ông mèo. “Chúng tôi sẽ không bao giờ quên ông, Purdy à, và cả mọi thứ ông làm cho chúng tôi nữa.”

Ở ngay phía sau cô, chân Chim mở rộng quai hàm và nheo mắt lại, như thể định nói gì đó để cắt ngang. 

Lông Bão lạnh lùng liếc nhìn cậu. Anh sợ cậu ta sẽ lại châm chích mèo già một lần nữa, cho dù Purdy có mắc sai lầm thì ông ấy cũng đã đứng cạnh họ và mang họ an toàn đến gặp Nửa Đêm. 

“Tạm biệt, Purdy. Và cảm ơn ông. Chúng tôi sẽ không bao giờ tìm được Nửa Đêm mà không có ông.” Vuốt Mâm Xôi lặp lại suy nghĩ của Lông Bão. “Cảm ơn cả cô nữa, Nửa Đêm.” 

Con lửng nghiêng đầu. “Tạm biệt, bạn của ta. Bộ tộc Sao sẽ soi sáng coi đường của cậu.”

Những con mèo còn lại nói lời tạm biệt, và bắt đầu theo sau Vuốt Mâm Xôi đi vào cánh đồng hoang. Lông Bão ở phía sau cùng. Liếc nhìn trở lại, anh thấy Nửa Đêm và Purdy đang ngồi cạnh nhau dưới tán cây, xem họ ra đi. Thật không dễ để chia tay. Cuối cùng Lông Bão vẫy đuôi để từ biệt lần cuối, và biến mất về phía dãy núi. 

 

Lông Bão đặt bàn chân của mình lên mặt đá màu xám. Nhảy vọt lên đỉnh tảng đá, anh quay lại nhìn xuống bạn bè mình, bộ lông bị vùi dập bởi con gió lạnh. “Đi thôi,” anh meo. “Không quá tệ cho một bước nhảy vọt đâu.”

Đi theo nơi mặt trời mọc, anh và những mèo khác đã để lại cánh đồng hoang ở phía sau, bắt đầu leo lên núi. Bây giờ, khi mặt trời đã xuất hiện lần thứ hai trong chuyến hành trình, dãy núi kéo dài trước mặt to lớn hơn nhiều so với tưởng tượng, những sườn dốc đen và dựng đứng, với những đám mây trôi bồng bềnh xung quanh. Dưới bàn chân mèo là lớp đất sỏi thô cứng với một vài ngọn cỏ thưa thớt và vài cây gai bụi. Con đướng phía trước không rõ ràng; họ đã đi qua những khe đá và thường phải quay trở lại khi đi đến một vách đá dựng đứng không lối đi tiếp. Suy nghĩ buồn chán về dòng sông sâu và ngọn cỏ non xanh ở nhà, Lông Bão nửa muốn quay trở lại và đi trên con đường qua khu vực Hai Chân.

Chân Sóc dồn lực ở hai chân sau, và nhảy vọt lên, ngay phía sau Lông Bão trên tảng đá ngáng đường. “Phân chuột thật!” cô thở hổn hển khi không nhảy được tới đỉnh tảng đá và bắt đầu trượt xuống trở lại. Lông Bão cúi xuống và cắm răng của anh vào lông cổ cô, giữ chặt cho đến khi cô có thể ổn định được chỗ ngồi bên cạnh anh.

“Cảm ơn!” Đôi mắt cô bừng sáng nhìn anh. “Tôi biết tên của tôi là chân Sóc, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình ước mình sẽ trở thành một con sóc!”

Lông Bão rù rừ cười. “Tất cả chúng ta đều ước mình sẽ là một con sóc nếu muốn qua chỗ này nhanh hơn.”

“Này!” giọng chân Chim vang vọng từ bên dưới. “Lùi lại, được không? Làm thế nào mà tôi có thể nhảy lên đó khi có hai cục lông ngáng đường chứ?”


Lông Bão và chân Sóc bước lùi lại, và ngay sau đó chân Chim nhảy tới chỗ họ, dễ dàng với mấy cái chân dài. Bỏ mặc những mèo khác, cậu ta quay lại giúp Đuôi Phi Điểu, mèo đang quờ quạng chân với tiếng lầm bầm nguyền rủa khi một trong mấy cái móng vuốt của mình trượt trên đá. 

Lông Bão lo vết chuột cống cắt trên vai Da Hung sẽ làm cô không thể leo lên tảng đá, và tự hỏi không biết họ có phải tìm kiếm một con đường khác quanh đây không, nhưng anh thở phào nhẹ nhõm khi cô nhảy gần tới đỉnh tảng đá, nơi chân Chim đang túm gáy để lôi cô lên. 

Vuốt Mâm Xôi nhảy lên sau cùng, lắc mạnh bộ lông khi anh đứng trên đỉnh tảng đá và nhìn xung ra xung quanh. Ở đây không thấy được mặt trời, một vài cái bóng mờ có thể chỉ cho họ đi đúng hướng, nhưng không thể nào biết được ở phía trước có gì đang chờ đợi họ. 

“Tôi nghĩ là chúng ta sẽ đi theo hướng này,” anh meo, phất đuôi tới mỏm đá hẹp dẫn lên mặt đá. “Anh nghĩ sao?” anh hỏi Lông Bão. 

Lông Bão thấy sởn gai ốc khi nhìn vào mỏm đá. Một vài cây bụi lộn xộn mọc ra từ mấy vết nứt, nhưng gần như chỉ là mặt đá trần trụi, họ sẽ trèo qua như thế nào nếu không có thứ gì giữ họ lại cho khỏi trượt. 

“Chúng ta có thể cố gắng,” anh meo nghi ngờ, chứ không phải ngạc nhiên khi Vuốt Mâm Xôi hỏi ý kiến mình. “Sẽ không còn con đường nào khác, nếu chúng ta không quay trở lại.”

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. “Anh đi sau cùng, được chứ?” anh hỏi. “Chúng ta không biết có gì đang chờ đợi mình ở phía trước, và chúng ta cần một mèo mạnh mẽ quát sát từ phía sau.”

Lông Bão thì thầm đồng ý, cảm thấy cơn gió ấm áp thổi từ đầu tới chóp đuôi mình khi được mèo bộ tộc Sấm khen ngợi. Vuốt Mâm Xôi không phải là một tộc trưởng vĩ đại như mèo bảo trợ của anh, nhưng Lông Bão không thể không cảm thấy ngưỡng mộ anh mèo trẻ dũng cảm về cách anh dẫn dắt mọi mèo trên hành trình khó khăn này. 

“Tôi thay đổi suy nghĩ rồi,” chân Sóc thông báo khi Vuốt Mâm Xôi đi dọc theo bờ đá. “Tôi không muốn làm một con sóc nữa. Tôi muốn làm một con chim!”

Lông Bão đi sau cùng như Vuốt Mâm Xôi yêu cầu, tai anh vểnh cao khi cố che dấu sự lo lắng của mình về sườn dốc, nơi mà anh có thể sẽ bị rơi tự do. Anh ôm chặt mặt đá, từng bước chân thận trọng và sử dụng đuôi để giữ thăng bằng. Một lúc sau, từng cơn gió thổi mạnh hơn, và tâm trí Lông Bão tràn ngập những hình ảnh đáng sợ của mình hoặc của những người bạn khi bị thổi bay ra khỏi tảng đá và rơi xuống phía dưới. Sau khi leo qua gờ đá được một đoạn ngắn bị che khuất tâm nhìn. Trước khi Lông Bão có thể đến nơi, Da Hung, mèo ở trước mặt anh đột ngột dừng lại, và từ xa có tiếng Đuôi Phi Điểu la lên. “Ồ, không!”

“Chuyện gì vậy?” Lông Bão hỏi.

Da Hung chậm chạp nhích về phía trước, và Lông Bão có thể bám theo để nhìn thấy những gì ở trước mặt. Bụng anh lảo đảo, một khoảng trống mở ra giữa mép đá với một mặt đá khác; trở thành cái vực sâu hun hút chóng mặt, mà dưới đáy là một dòng suối chảy trông mỏng như một cái đuôi chuột. 

“Chúng ta phải quay lại à?” anh gọi Vuốt Mâm Xôi.

“Đợi một phút,” chiến binh bộ tộc Sấm trả lời. “Có thể có một con đường khác. Nhìn qua đó đi.”

Lông Bão nhìn theo hướng cái đuôi đang chỉ: trên sườn núi ở phía xa mặt đá bị vỡ, có một cái khe hẹp giữa hai con dốc. Bụi cây dại mọc ở đó, với một hay hai cây nhỏ. . Một con suối chảy bên cạnh, quanh mấy bụi cây.

“Chỗ đó có vẻ dễ qua hơn ở đây,” Đuôi Phi Điểu meo. “Nhưng chúng ta có thể băng qua được không?”

Chân Sóc ngẩng đầu lên và nếm không khí. “Tôi có thể ngửi thấy mùi thỏ,” cô meo vẻ đói khát. 

Lông Bão thử đo khoảng trống. Nó có vẻ rộng hơn anh nghĩ, đặc biệt là phải nhảy mà không lấy đà. Anh nghĩ anh có thể làm được, nhưng Da Hung thì sao? Chiến binh bộ tộc Bóng Tối đã bắt đầu khập khiễng trở lại khi họ leo núi, và cho dù cô không nói gì cả, thì rõ ràng vết thương vẫn chưa lành hẳn. 

Trước khi anh có thể nói lên suy nghĩ của mình, chân Chim đã meo, “Chúng ta còn chờ đợi cái gì nữa? Đứng đây cho đến khi mọc cánh để bay à?”

Lính nhỏ bộ tộc Gió không có sự lựa chọn nào khác là nhảy qua vực sâu đó. Trong một nhịp tim đập, cơ thể màu đen bay lên không trung; sau đó đáp xuống nhẹ nhàng trên mấy tảng đá ở bên phía kia. “Đi đi,” cậu gọi. “Thật sự là quá dễ.”

Bắt gặp ánh mắt của Vuốt Mâm Xôi, Lông Bão biết chiến binh mèo mướp đang cảm thấy lo lắng khi lính nhỏ hành động mà không được sự đồng ý của những mèo còn lại. Bây giờ tất cả phải cùng nhau cố gắng để nhảy qua, cho dù họ có muốn hay không, vì chân Chim không bao giờ nhảy qua vực sâu một lần nữa, và họ cũng không thể bỏ cậu ta lại được. Anh thậm chí có chút hài lòng khi Đuôi Phi Điểu hạ thấp mình ở rìa tảng đá với bộ lông tung bay trong gió. Chân Chim đã sẵn sàng đợi cô ở phía bên kia, và cô cũng vẫy đuôi vui mừng khi thực hiện xong một cách an toàn. 

Những mèo còn lại tụ tập trên tảng đá. Lông Bão cảm thấy sợ hãi khi gió mỗi lúc một mạnh.

“Được rồi, tiếp theo ai sẽ nhảy?” Vuốt Mâm Xôi hỏi.

“Tôi sẽ nhảy,” chân Sóc meo. “Hẹn gặp lại mấy mèo ở đó.”

Cô quăng mình lên tảng đá bằng một bước nhảy vọt rất lớn, và hạ cánh an toàn cách bờ vực phía bên kia khoảng một cái đuôi. 

“Khá lắm,” Vuốt Mâm Xôi lẩm bẩm, sau đó bối rối, như thể không nói ra được suy nghĩ của mình. 

“Đến lượt cô nhé,” Lông Bão đề nghị.

“Da Hung, chị sẵn sàng chưa?” Vuốt Mâm Xôi quay lại hỏi. “Vai chị ổn chưa?”

“Chị sẽ ổn thôi,” Da Hung meo dứt khoát. 

Cô đo khoảng cách với một cái liếc mắt và quăng mình lên không trung. Trong một khoảng khắc khủng khiếp, Lông Bão nghĩ rằng cô nhảy hơi ngắn. Cơ thể cô đâm sầm vào mép đá và hai chân trước cào trong điên loạn. Một nhịp tim đập sau Đuôi Phi Điểu ở bên cạnh cô, cùng chân Sóc ở phía còn lại, cắm răng vào cổ và kéo cô lên. 

“Tốt lắm!” Vuốt Mâm Xôi gọi, giọng anh the thé lo lắng.

Da Hung không trả lời. Đuôi của cô xù lên sợ hãi; Lông Bão nhìn Đuôi Phi Điểu dìu cô tới dòng suối mà uống chút nước.

“Anh sẽ là mèo tiếp theo chứ?” Vuốt Mâm Xôi hỏi Lông Bão.

“Anh đi trước đi, tôi không sao.”

Nhưng khi chứng kiến cú nhảy vọt của chiến minh mèo mướp, Lông Bão đã ước mình không phải là mèo cuối cùng. Anh chỉ nhảy khi nghe tiếng chân Sóc rít lên, “Lông Bão! Coi chừng!”

Ngay lập tức, một bóng đen đổ xuống và anh nghe thấy tiếng vỗ của một đôi cánh trong không trung. Không thể dừng lại để kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra, anh quăng mình qua khoảng trống, bắt gặp ánh mắt của bạn bè ở phía bên kia.

Anh lúng túng rơi xuống, ngã sang một bên, và cơ thể như đóng băng hoảng hốt khi thấy một con chim khổng lồng sắp sửa sà xuống chỗ anh, với móng vuốt mở rộng. Một mèo nào đó gào rú tên anh. Lăn vòng để tránh móng vuốt của con chim và anh ngửi thấy mùi thối rứa. Anh nhận ra Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Phi Điểu nhảy về phía mình, rít lên và phun phì. Con chim bay lạc sang một bên; Lông Bão có hai nhịp tim đập để né mấy móng vuốt. Con chim lớn sà xuống mặt đất, rồi bay vụt lên bụi cây, rít lên thất vọng. Đôi cánh của nó đập mạnh mẽ, quay xuống truy tìm một lần nữa. Cả ba mèo phóng vào bụi cây để trú ẩn, nơi chân Sóc và Da Hung đang đợi.

“Bộ tộc Sao gọi nó là gì vậy?” Lông Bão thở hổn hển, nhìn con chim đang càng lúc càng bay lên cao cho đến khi nó chỉ còn là một chấm nhỏ trên bầy trời. “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một con chim lớn đến như vậy.”

“Một con đại bàng.” Chân Chim giải thích từ dưới bụi cây. “Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn thấy nó trên lãnh thổ bộ tộc Gió. Con mồi của chúng là cừu con, nhưng những mèo già bảo chúng cũng đã từng bắt mèo.”

“Chỉ cần chậm một nhịp tim đập nữa là nó đã bắt được tôi rồi,” Lông Bão lẩm bầm. “Cảm ơn, cả hai mèo,” anh thêm với Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Phi ĐIểu.

Đuôi Phi Điểu rùng mình. “Hãy tưởng tượng những gì có thể xảy ra khi nó phát hiện ra chúng ta sớm chút nữa, khi chúng ta vẫn còn đang mắc kẹt trên tảng đá!”

“Em không muốn tưởng tượng như thế đâu!” chân Sóc vặn lại.

“Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi chút đã,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Có lẽ sẽ tìm thấy vài con mồi ở quanh đây? Tôi ngửi thấy mùi của mấy con thỏ chạy ra ngoài.”

“Tôi đi cho,” chân Chim đề nghị. “Tôi không cần phải nghỉ ngơi. Đi không, Đuôi Phi Điểu?”

Lông Bão định mở miệng ra phản đối khi em gái mình đi theo sau chân Chim. Nhưng rốt cuộc, tất cả những gì mà anh nói lại là, “Nhìn con đại bàng xem!”

Khi họ đi rồi, Da Hung nhắm nghiền mắt kiệt sức và thở dài trong hai nhịp tim đập trước khi cô đi vào giấc ngủ. Lông Bão cuộn tròn mình bên cạnh cô, nhưng anh không thể ngủ được. Anh nghe Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc thì thầm với nhau trong im lặng, và anh cố gắng làm ngơ trước những gì họ nói, đây không phải lần đầu tiên anh ước mèo ở cùng tộc với chân Sóc là anh, chứ không phải Vuốt Mâm Xôi. Anh lo là em gái mình cũng thế, đang ra ngoài một mình với cậu lính nhỏ đó. Chúng cần phải liên tục di chuyển khi có thể; nếu trì hoãn quá lâu, trời sẽ tốt và họ sẽ phải qua đêm ở đây.

Cuối cùng anh cũng ngủ được một chút. Một bàn chân thúc vào xương sườn làm anh tỉnh giấc. Anh nheo mắt nhìn vào đôi mắt màu xanh lá của chân Sóc và mũi anh ngập tràn mùi thỏ.

“Đi thôi,” chân Sóc meo. “Và chúng ta sẽ mang đủ mồi tươi cho tất cả. Tất nhiên,” cô thêm, đôi mắt lấp lánh ánh nhìn thích thú, “Tôi có thể ăn cả anh nếu anh không muốn mang mồi theo.” 

“Em không dám!” Lông Bão gầm gừ, phất đuôi vào tai cô khi anh lồm cồm bò dậy.

Cúi xuống con thỏ của mình, anh thấy Đuôi Phi Điểu và chân Chim ngồi cạnh nhau khi ăn. Anh bị đàn áp bởi một tiếng gầm gừ khi tự hỏi có thể nào Đuôi Phi Điểu đã quên kết cục của những con mèo đến từ các bộ tộc khác nhau lại cố gắng ở cạnh nhau.

Một lần nữa, những con mèo trong chuyến hành trình được thoải mái với cái bụng no nê. Anh tới chỗ em gái mình đang nghỉ ngơi. “Nghe này, Đuôi Phi Điểu, em và chân Chim…” anh thì thầm. 

“Chân Chim làm sao?” Đôi mắt màu xanh của Đuôi Phi Điểu và giọng nói sắc lạnh khác hẳn mọi khi. “Anh và những mèo khác đối xử không công bằng với cậu ấy!"
Lông Bão muốn chỉ ra cho mèo trẻ thấy rắc rối mà cô có thể gặp phải, nhưng anh đã không nói vậy với Đuôi Phi Điểu. “Không phải vậy,” anh meo. “Chỉ là chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta trở về nhà? Chân Chim ở trong một bộ tộc khác.”

“Chúng ta còn chưa biết các bộ tộc có còn tồn tại hay không cơ mà,” Đuôi Phi Điểu chỉ ra. “Chúng ta sẽ rời khỏi rừng, nhớ không?”

Lông Bão khịt mũi. “Em nghĩ ranh giới giữa các bộ tộc sẽ biến mất, chỉ vì chúng ta rời khỏi rừng sau? Anh không nghĩ thế đâu.”

Anh ngạc nhiên khi thấy Đuôi Phi Điểu đùng đùng tức giận. “Anh thật sự đã quên hết những lời Nửa Đêm nói đúng không?” Cô rít lên. “Các bộ tộc sẽ không thể tồn tại nếu không hòa với nhau làm một.”

“Và em cũng thật sự quên những gì đã xảy ra với những mèo đến từ các bộ tộc khác nhau cứ cố gắng sống cùng nhau?” Lông Bão gầm gừ. “Hãy nhìn xem bố của chúng ta đã bị giằng xé như thế nào giữa hai bộ tộc. Em và anh cũng suýt chếtvì mang trong mình hai dòng màu! Sao Cọp đã kịp giết chết chúng ta nếu mèo bộ tộc Sấm không tìm thấy chúng ta trước.”

“Nhưng bây giờ Sao Cọp đã không còn nữa,” Đuôi Phi Điêu bướng bình meo. “Sẽ không còn mèo nào khác giống như vậy ở trong rừng. Và Nửa Đêm đã nói tất cả các bộ tộc phải tìm một nơi khác để sống. Mọi thứ rồi sẽ đổi khác.”

“Nhưng em và chân Chim…”

“Em không muốn nói chuyện về mình và chân Chim nữa.” Đuôi Phi Điểu tức giận cắt ngang. “Em xin lỗi, Lông Bão, nhưng em không thể làm tất cả mọi thứ cùng anh.”

Lông Bão cảm thấy sự chua chát trong câu trả lời, sau đó nhận ra cô nói đúng. Lúng túng, anh vuốt ve bờ vai cô bằng chóp đuôi của mình. “Tất cả chỉ là vì anh rất lo cho em.”

Đuôi Phi Điểu nhanh chóng liếm tai anh. “Em biết. Nhưng không cần phải thế đâu. Thật đấy.”

Mặc dù không đồng ý với cô, Lông Bão cũng không nói gì. Cô ấy là em gái anh và sẽ làm mọi thứ để em mình được hạnh phúc. Anh ước chân Chim cũng sẽ làm con bé hạnh phúc, như những gì Đuôi Phi Điểu muốn, nhưng anh không thể tin sự canh tranh giữa các bộ tộc sẽ biến mất, cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. 

Khi mấy mèo chui ra từ dưới bụi cây để tiếp tục cuộc hành trình, bầu trời đã nhá nhem tối. Gió đã thưa bớt, nhưng không khí lạnh hơn và những đám mây trắng lững lờ trôi trên dãy núi, che dấu mặt trời. 

“Sẽ có mưa trên đường đi đấy,” Da Hung đoán. “Đó là tất cả những gì chúng ta cần.”

“Chúng ta sẽ trú mưa khi có thể,” Vuốt Mâm Xôi meo. Chúng men theo vết nứt ở rìa dãy núi, cố gắng đi sát vào mấy bụi cây phòng khi con đại bàng quay trở lại. Lông Bão nhìn lên bầu trời; một lần nữa, anh thấy một chấm nhỏ, trôi uể oải trên sườn núi, và anh biết con chim hung ác vẫn còn muốn truy tìm chúng.

Lông Bão dừng lại ở một khe nước nhỏ, chảy ra từ khoảng trống giữa hai hòn đá, cúi xuống để uống chút nước trước khi đi tiếp. Lông Bão nhìn lên con dốc trước mặt, lướt nhìn quanh để tìm nơi nào đó có vẻ sẽ cho anh thức ăn hoặc nơi trú ấn, nhưng anh chẳng thấy gì ngoại trừ mấy tảng đá màu xám thiếu sức sống.

Những thung lũng hẹp với dải cỏ màu xanh khá khan hiếm. Lông Bão cảm thấy không thoải mái khi đặt chân lên đó, nhưng con đại bàng đã không quay trở lại. Khi hoàng hôn vừa tắt, một cơn mưa rào lạnh lẽo bắt đầu rơi. Lông của mấy mèo ướt sũng và không có chỗ nào có thể ấp nấp.

“Chúng ta phải dừng lại thôi,” chân Sóc lớn tiếng thông báo. “Chân tôi sắp rụng rồi.”

“Nhưng chúng ta không thể dừng ở đây,” Vuốt Mâm Xôi meo cáu kính. “Chúng ta cần đi qua đoạn mưa rời này đã.”

“Không, chân Sóc nói đúng,” Lông Bão phản đối, đối mặt với chiến binh bộ tộc Sấm. “Chúng ta không thể đi trong bóng tối, sẽ bị ngã xuống dưới mất.”

Lông cổ Vuốt Mâm Xôi dựng lên và nhìn Lông Bão tức giận. Ở phía sau, Lông Bão nghe thấy tiếng kêu cứu nho nhỏ từ Đuôi Phi Điểu. Anh chợt nhận ra, thiếu chút nữa họ đã lao vào một trận chiến. Anh muốn nhận được sự tôn trọng từ mèo bộ tộc Sấm hơn là một trận chiến, nhưng anh không thể nhún nhường để Vuốt Mâm Xôi dẫn họ leo lên vách đá trong đêm tối.

Lông Vuốt Mâm Xôi bắt đầu xẹp xuống như hiểu được mối lo của Lông Bão. “Anh nói đúng, Lông Bão. Chúng ta hãy núp dưới tảng đá đằng kia. Còn tốt hơn là không có gì.”

Anh dẫn đường đến chỗ một tảng đá nhô ra, mưa và gió vẫn gào thét bên cạnh khi mấy mèo đứng co ro vào nhau để giữ cho bộ lông mình khô và ấm. 

“Nơi ẩn nấp ư?” chân Chim lẩm bẩm.”Nếu đây là nơi ẩn nấp, thì tôi sẽ là một cái hàng rào!”

Cậu chỉ là một cái gai thôi, Lông Bão nghĩ, nhưng không nói ra. 

Đêm nay anh ngủ rất ít, hay bị giật mình, và mỗi khi thức giấc, anh lại cảm nhận được bạn bè mình cũng đang nằm khó chịu ở xung quanh. Khi bóng tối cuối cùng biến mất, anh nhốm dậy, cảm thấy đôi mắt cứng đờ và mơ màng; xung quanh chỉ có một màn sương dày đặc, trắng xóa. 

“Chúng ta đang ở trong mấy đám mây,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Tôi mong sẽ sớm có nắng.”

“Anh có nghĩ chúng ta có nên đi ngay bây giờ không?” Lông Bão ngập ngừng hỏi, muốn tránh một cuộc đối đầu với mèo bộ tộc Sấm. “Nếu chúng ta không thể nhìn thấy gì để đi. Chúng ta có thể đi thẳng trên vách đá.”

“Sương mù bắt đầu từ đây đến tận cánh đồng hoang,” chân Chim vừa nói vừa ngáp khi loạng choạng bước tới. Sau đó anh nghi ngờ meo tiếp. “Nhưng chúng ta biết rõ khu vực này nhờ mùi hương và ánh sáng.”

“Vậy mồi tươi ở đâu?” chân Sóc meo. “Không có mùi thỏ ở đây. Tôi đang chết đói này!’

Lông Bão cố gắng lơ đi cái bụng đang hét ầm vì đói trong khi Vuốt Mâm Xôi mạo hiểm ra khỏi nơi trú ẩn và đứng nhìn lên phía trên. “Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ trong khoảng vài cái đuôi cáo trở lại,” anh báo cáo. Khe nứt này cứ đi lên, đi lên nữa. Tôi nghĩ chúng ta sẽ an toàn khi đi theo nó. 

Anh liếc nhìn Lông Bão khi nói, một câu hỏi đặt ra trong đôi mắt anh, như thể anh đang hối hận với những quyết định gần đây và muốn chắc chắn rằng chiến binh bộ tộc Sông cũng đồng ý với mình.

Lông Bão bước tới cạnh anh, rùng mình khi sương bắt đầu ngấm vào lông mình. “Được rồi,” anh meo.” Dẫn đường đi. Có lẽ là không còn sự lựa chọn nào khác nữa đâu.”

Những mèo khác miễn cưỡng đi theo sau Vuốt Mâm Xôi vào màn sương lạnh và ẩm ướt. Lông Bão để ý thấy Da Hung bước đi khập khiễng nhiều hơn hôm qua, như thể cái chân cô bị cứng đờ cả đêm qua. Gốc cây ngưu bàng của Nửa Đêm đã chữa khỏi bệnh này, nhưng Lông Bão nghi ngờ cơ bắp trong chân cô đã bị hỏng. Cô cần một mèo lang y để chăm sóc nó, nhưng đó là điều không thể khi ở đây.

Ánh sáng ban ngày dần mạnh hơn, soi rọi vào màn sương làm chúng tan ra, như thể mặt trời đã mọc ở đâu đó trên đầu chúng. Khe nứt càng lúc càng hẹp hơn và những bức tường đá dần bị thu hẹp lại từ phía dưới. 

“Hy vọng không bị cụt đường,” Đuôi Phi Điểu meo. “Chúng ta không thể quay lại được.” 

Cô gần như không thể thốt nên lời khi sương mù bắt đầu tan và những mèo khác có thế nhìn ra xa hơn. Lông Bão nhìn chằm chằm vào mặt đá kéo dài từ đó tới tận bên kia thung lũng. Dường như không có cách nào để leo lên được, trừ phi họ mọc cánh và bay qua. Bộ lông của anh bị dán sát vào cơ thể do sương ngấm vào thân mình và anh cảm thấy đói. 

“Cái gì vậy?” Da Hung meo, đánh bại chút ý chí của cùng của Lông Bão.

Sáu mèo đứng im và nhìn lên phía trên. Nước mưa ngày hôm qua đang trôi đi xung quanh họ khi những giọt nước đọng lại trên tán lá bị gió thổi tung, rơi xuống. Lông Bão rùng mình với nỗi tuyệt vọng. Tất cả những thứ nãy sẽ dấn họ đến đâu? Ngay khi họ về được đến nhà, thì khu rừng đã bị phá hủy mất rồi. Hy vọng giúp đỡ các bộ tộc của họ theo lời của một con lửng – sinh vật mà loài mèo luôn coi là kẻ thù - đang mắc kẹt ở đây, giữa những tảng đá ướt nhẹp nước mưa, thật khó để nhớ ra họ đã tin vào sự khôn ngoan của Nửa Đêm như thể nào. Và nếu Lông Bão nghi ngờ cô ta, những mèo đồng tộc với anh sẽ nói gì khi anh cố gắng truyền đi thông điệp của cô? Họ sẽ không bao giờ tin vào anh hay Đuôi Phi Điểu vì dòng máu lai chảy trong cơ thể anh, vậy tai sao bây giờ họ lại tin?

Sau đó Lông Bão nhận ra tiếng ầm ầm quen thuộc. Nó nhắc anh nhớ về dòng sông đổ xuống khe núi trên lãnh thổ ở nhà.

“Đó là cái gì thế,” anh meo, ngẩng đầu. “Anh có nghe thấy gì không.”

“Qua đây đi,” Vuốt Mâm Xôi gọi.

Lông Bão đi theo anh đến góc nhọn của thung lũng, và phát hiện ra khoảng trống giữa tảng đá nhô cao, chỉ đủ rộng để từng mèo một chui vào. Vuốt Mâm Xôi dẫn đường đến đó, ra hiệu bằng đuôi cho những mèo khác đi theo. Lông Bão đợi để đi sau cùng, lông cổ của anh cọ vào mép đá, không vui với suy nghĩ thoáng qua trong đầu, chuyện gì sẽ xảy ra nếu con đường bị thu hẹp đến mức chúng bị mắc kẹt lại trong đó.

Tiếng gào thét mỗi lúc một to, và sau thời gian ngắn, con đường được mở ra ở rìa mỏm đá. Những tảng đá vỡ nằm ngay trước mặt họ, nhô cao hơn mặt đất. Một dòng suối chảy từ nơi họ đứng cho đến khi mất hút phía sau tảng đá. 

“Này, cuối cùng thì chúng ta cũng có nước để uống!” chân Sóc meo.

“Cẩn thận,” Vuốt Mâm Xôi cảnh báo cô. “Chỉ cần trượt một cú, em sẽ trở thành thịt quạ.”

Chân Sóc bắn ánh mắt về phía anh, nhưng không nói gì. Cô bò thận trọng đến mép đá và cúi xuống uống. Lông Bão cùng những mèo khác theo phía sau cô. Nước ở đây lạnh và trong lành cho Lông Bão thêm nguồn năng lượng mới.Có lẽ họ sẽ sớm vượt qua được ngọn núi này. 

Đứng thẳng dậy, anh liếc nhìn xuống dòng suối và đông cứng vì sốc. Ngay phía dưới chỗ mấy mèo uống nước, những tảng đá đã rớt xuống vực sâu. Thận trọng bước tới, Lông Bão vươn dài cổ qua mép đá và nhhìn thấy dòng suối đang đổ xuống thành một thác nước cho đến khi nó rơi vào một cái hồ ớ phía dưới, cách đó vài cái đuôi. Tiếng thác nước chảy ầm ầm trong tai anh, làm anh chóng mặt, theo bản năng anh cố gắng cắm sâu mấy móng vuốt vào tảng đá ướt đẫm nước mưa. 

Mấy mèo khác tụ tập xung quanh anh, mắt mở to kinh hãi. 

“Tuyệt vời!” chân Sóc thì thầm. Nhìn xuống, cô nói thêm, “Con mồi ở hết dưới đó, tôi cá đấy.”

Xuyên qua màn sương phía trên mặt hồ, Lông Bão thoáng thấy một thung lũng khác, giống nơi họ vừa đi qua, ở đó cỏ mọc lên từ giữa mấy tảng đá và cây bụi mọc dọc những bức tường. Chân Sóc nói đúng – nếu có sinh vật nào khác sống ở đây, chúng sẽ xuống dưới đó.

“Nhưng chúng ta cần phải đi lên,” Vuốt Mâm Xôi búng tai chỉ về một nơi ở phía xa trên đầu họ. “Có vẻ không qua khó để leo lên đâu. Nếu chúng ta đi xuống, có thể chúng ta sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.”

“Sẽ có ý tưởng lớn hay ho, nếu như chúng ta được ăn chút gì đó,” chân Sóc thì thầm, nhưng Lông Bão tự hỏi, liệu mèo đồng tộc của cô có chịu nghe.

Với Vuốt Mâm Xôi dẫn đầu, họ lại tiếp tục leo lên phía trên. Tất cả đều đã kiệt sức, mấy cục lông bị ngâm trong nước trở nên vụng về. Đặc biệt Da Hung lại càng khó khăn, cô cố lết mình trên mấy tảng đá như thể cô không còn chút sức lực nào. 

Dòng suối hiện ra bên cạnh họ, bắn tung tóe lên những hòn đá trơn trượt và ẩm ướt. Lông Bão để mắt đến dòng suối, nửa ước nó tràn lên và nhấn chìm hết mấy hòn đá. Anh quay trở lại nhóm mèo, cố gắng để mắt đến từng mèo một, nhận thức được rằng họ có thể bị trượt xuống hồ nước phía dưới.

Vừa nghĩ xong, anh đã nhìn thấy Đuôi Phi Điểu bị trượt chân. Cô băng ngang qua dòng suối, nước văng lên xung quanh khi cô bám được một chân vào hòn đá, quai hàm há rộng ra, câm lặng vì sốc. 

Ngay lập tức, Lông Bão chạy về phía em gái mình, đẩy Da Hung qua một bên, nhưng trước khi anh đến chỗ cô, chân Chim đã ở ngay mép nước, cắm răng vào gáy Đuôi Phi Điểu và kéo cô lên trở lại.

“Cảm ơn, chân Chim,” cô thở hổn hển. Lông Bão thấy khó chịu khi trong mắt cô lấp lánh sự biết ơn – và một cái gì đó nhiều hơn thế.

“Cô nên cẩn thận hơn,” chân Chim cộc cằn meo. “Cô nghĩ cô là một tộc trưởng bộ tộc, và đang sống với chín mạng à? Tôi đã cứu cô một lần rồi – đừng nghĩ tôi sẽ cứu cô lần nữa.”

“Sẽ không thế nữa.” Đuôi Phi Điểu chớp mắt và ấn mũi mình vào mõm chân Chim. “Tôi xin lỗi đã không quan sát cẩn thận.”

“Em phải cẩn thận,” Lông Bão ngắt lời, không biết mình đang khó chịu vì sự bất cẩn của em gái hay vì mèo cứu cô là chân Chim. Anh thế chỗ lính nhỏ để kiếm tra Đuôi Phi Điểu cẩn thận hơn. “Em ổn chứ?”

“Em ổn mà,” Đuôi Phi Điểu trả lời, cố gắng rũ hết nước từ bộ lông. 

Tiếng ầm ầm từ phía xa ở trên núi ngắt lời cô, thiếu chút nữa cô đã chết đuối trong thác nước phía dưới.

Lông Bão ngước nhìn lên, và đóng băng trong nỗi kinh hoàng khi thấy một bức tường đầy bùn, nhành cây và nước đổ ập xuống chỗ họ. Dòng suối trên núi đã bị lụt. Chân Sóc hét ầm lên hoảng loạn và Vuốt Mâm Xôi ở ngay bên cạnh cô.

Nhưng nước ập xuống trước khi chúng có thể làm bất cứ điều gì. Nó đánh một đòn vào Lông Bão, cuốn chân của anh đi. Chân anh trôi tuột theo nước lũ, anh cố gắng bám chặt vào tảng đá trước khi lũ cuốn trôi anh thêm lần nữa. Miệng anh ngập nước và một chân của anh đau đớn khi đập vào tảng đá. Không có gì bên dưới anh cả, và anh biết mình đang trôi theo thác nước. 

Có một khoảng khắc tiếng xô đẩy của nước bị ngắt ngang bởi sự im lặng kì lạ. Sau đó tiếng gào thét quay trở lại, chờ đợi để nhấn chìm anh xuống dưới hồ. Cả cơ thể mình bị xoay vòng trong dòng nước lạnh giá, anh thoáng nhìn thấy chân Chim đang nỗ lực để bơi trước khi bám sát phía trên đầu anh. Nước rơi xuống nhiều thêm nữa, nhấn chìm anh xuống dưới và mọi giác quan chỉ cảm nhận được bọt tung trắng xóa, tiếng gầm thét chói tai, và chẳng còn gì nữa.

Tôi xin lỗi, bộ tộc Sao, Lông Bão suy nghĩ trong tuyệt vọng khi mọi giác quan của anh bị lu mờ. Tôi biết đây không phải là nhiệm vụ của tôi, nhưng tôi đã rất cố gắng. Xin hãy chăm sóc các bộ tộc của chúng tôi…

 

Lông Bão mở mắt và chớp chớp trong ánh sáng sắc nét như một định luật. Anh thở trong cổ họng và mỗi cơ bắp đau nhói, quá mệt mỏi để động đậy.

Trong tầm nhìn trống rỗng, anh thấy mình đang nằm trên một tảng đá ướt, ở bên cạnh một cái hồ nước đục đen. Tai anh ù đi; khi ngẩng đầu lên một cách yếu ơi, anh nhìn thấy một thác nước đổ ầm ầm xuống mặt hồ đầy bọt, và nhận ra những gì anh có thể nghe được là tiếng gầm rú ở nơi dòng nước rơi xuống.

Cùng lúc anh nhớ ra dòng lũ đã cuốn anh từ tảng đá trôi xuống hồ. Anh đã sống sót như thế nào? Anh nhớ lại tiếng gầm, bọt nước, bóng tối… Nỗi lo về bạn bè xuyên thấu anh.

“Đuôi Phi Điểu? Chân Sóc?” anh meo khàn khàn.

“Ở đây.”

Tiếng trả lời mờ nhạt, gần như mất hẳn trong tiếng thác đổ. Lông Bão quay đầu lại nhìn chân Sóc nằm dài bên cạnh anh, bộ lông màu cam ướt sũng. 

“Ngủ đi…” cô thì thầm, nhắm mắt lại. 

Phía bên kia chân Sóc, Lông Bão có thể nhìn thấy Vuốt Mâm Xôi, mệt mỏi hướng đầu về phía anh. Chiến binh bộ tộc Sấm đang nhìn chằm chằm lên bầu trời, hơi thở của anh nhanh và ngắn. Chân Chim ở phía bên kia của Lông Bão; với cảm giác kinh hoàng, anh nghĩ lính nhỏ bộ tộc Gió đã chết cho đến khi anh thấy hông cậu mèo khẽ nhịp nhàng lên xuống.

Còn Đuôi Phi Điểu và Da Hung đâu?Bắt đầu hoảng loạn, Lông Bão cố gắng ngồi dậy. Đầu tiên anh không thể nhìn thấy cả em gái mình và cô mèo màu nâu. Sau đó, ở phía xa hơn, gần thác nước, anh thấy Đuôi Phi Điểu đang giúp Da Hung nhảy ra khỏi hòn đá. Chiến binh bộ tộc Bóng Tối đứng không vững trên ba chân, và ngay khi tiến tới bãi đá sỏi, cô nằm bẹp xuống, bất động. Đuôi Phi Điểu tiến đến phía sau cô, bộ lông màu xám dán chặt vào một bên đám lông màu nâu. Cô ngồi xuống cạnh Da Hung và liếm vài cái yếu ớt vào vai cô.

“Đa tạ bộ tộc Sao!” Lông Bão thở hổn hển. “Tất cả chúng tôi vẫn ổn.”

Anh mơ hồ nhận ra họ cần phải tìm nơi ẩn nấp, nếu cứ tiếp tục ở đây họ sẽ bị những động vật săn mồi như đại bàng bắt đi, nhưng anh đã quá mệt mỏi để di chuyển. Chỉ liếm vài cái vào lông, anh cũng phải nỗ lực rất nhiều. Anh vẫn nằm yên, ánh mắt trôi về phía tảng đá bên kia hồ.

Khi các giác quan bắt đầu quay trở lại anh mới nhận ra họ đang nằm trên một tảng đá lớn cong vòng, mà ở một bên là dòng suối chảy từ hồ nước xuống thung lũng. Tảng đá bao phủ mặt đất ở cả hai bên bờ suối, một vài cái cây khẳng khiu mọc ra từ hai bên bờ. Ánh sáng lấp lóa trên mặt nước, mưa đã hết và mấy đám mây thưa dần đi. Trên đầu Lông Bão, một cái cầu vồng nhảy ra từ thác nước. Một chùm ánh sáng mặt trời nhàn nhạt rơi trên tảng đá, cách chỗ anh nằm cỡ một cái đuôi; anh lết thân mình đến đó và thoải mái khi bộ lông mình ấm dần lên.


Sau vài nhịp tim đập, anh nghĩ mình vừa nhìn thấy có gì đó di chuyển trong chớp nhoáng. Anh nheo mắt tập trung, căng thẳng nhìn cho kĩ. Sau một lúc yên tĩnh, anh bắt gặp chút nhấp nháy từ phía bên kia mặt hồ. Lông anh dựng đứng hết cả lên. Họ đang bị theo dõi!

Lông Bão nheo mắt, khó khăn khi nhìn mấy tảng đá ở gần thác nước. “Vuốt Mâm Xôi,” anh thì thầm. “Nhìn sang bên kia đi.”

“Cái gì?” Chiến binh bộ tộc Sấm ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn xung quanh, rồi lại nằm xuống. “Chẳng nhìn thấy gì cả.”

“Có mà!” Lông Bão rít lên khi nhận ra thứ đó lại di chuyển thêm lần nữa, lần này là di chuyển gần cả một cái đuôi. Anh giật giật móng vuốt, biết làm như thế nào khi anh và bạn bè đang gần như bất lực để có thể tự bảo vệ mình. Sau đó, một hình dáng màu nâu xám chui ra, bước tới bờ hồ. Đó là một con mèo! Trước khi Lông Bão có thể dịch chuyển, những con khác cũng đã xuất hiện, toàn bộ đoàn mèo bước ra từ phía sau tảng đá, một sự ngụy trang hoàn hảo, như thể chúng được khắc từ đá ra. Họ ngồi bên cạnh hồ, nhìn chăm chằm vào những vị khách mém nữa là đã chết đuối.

Lông Bão nuốt nước bọt. Những mèo này không giống với bất kì mèo nào anh đã gặp trước đây, tất cả chúng đều có màu xám nâu ngu si, với bộ lông phẳng. Một con trong số chúng di chuyển dưới ánh mặt trời và anh nhận ra lông chúng được bao phủ bằng một lớp bùn dày, giúp họ ẩn nấp trong những tảng đá có màu sắc y hệt bộ lông của họ.

Lông Bão ngồi dậy, cơ bắp hét lên biểu tình. Anh thúc chân Sóc bằng một chân và khàn khàn thì thầm, “Ngồi dậy thật chậm thôi. Và cho dù em làm gì thì cũng đừng nói thành tiếng.”

Chân Sóc ngẩng đầu lên, sau đó quan sát bầy mèo, cố gắng báo động bằng ánh mắt. Sự dịch chuyển của cô làm xáo động Vuốt Mâm Xôi, anh nhảy lên gần như cùng lúc. Lông Bão đến đứng cạnh anh, thầm cảm ơn vì có chiến binh mạnh mẽ của bộ tộc Sấm cùng anh đối mặt với hiểm nguy.

Vuốt Mâm Xôi liếc nhìn những mèo còn lại. “Đuôi Phi Điểu, Da Hung – đến đây, ngay bây giờ.” Có chút chỉ huy trong giọng nói, mặc dù cú sốc đã vắt kiệt sức anh. “Cả cậu nữa, chân Chim.”

Chân Chim duỗi thẳng mình, một lần nữa không tranh cãi, và đến giúp Đuôi Phi Điểu. Da Hung dựa vào vai cô, hầu như không thể di chuyển. Cả ba mèo khập khiễng xung quanh hồ cho đến khi họ tới được chỗ Lông Bão và những mèo còn lại, mặt họ mở to và sợ hãi khi nhìn thấy những mèo lạ.

Lông Bão biết họ đã quá mệt và kiệt sức để có thể tự bảo vệ mình. Nhưng sự tò mò che lấp nỗi sợ hãi. Anh muốn biết thêm về những mèo xa lạ, trông họ rất khác so với những mèo mà anh biết. Trong đầu anh thoáng qua suy nghĩ họ có thể giúp đỡ anh tìm thức ăn và nơi trú ẩn – sau đó anh tự nhắc nhở mình rằng anh và bạn bè sẽ không được chào đón sau khi xâm nhập vào lãnh thổ của những mèo lạ, và điều tốt nhất mà họ có thể mong chờ là mấy mèo đó chỉ đuổi chúng đi. 

Anh gần như không dám thở khi con mèo đầu tiên tiếp cận và xem xét chúng kĩ lưỡng. Đến gần Lông Bão, ông nhìn anh đặc biệt lâu, gần như không liếc nhìn những mèo bên cạnh. Lông Bão cố gắng nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu vàng, tự hỏi ông ta có biết anh tò mò như thế nào về mèo phủ đầy bùn. 

“Đây có phải là một không?” một con mèo háo hức bước về phía trước. Cô nói cùng loại ngôn ngữ với những mèo trong bộ tộc, nhưng nghe khá lạ tai, và câu hỏi còn khó hiểu hơn nữa. Anh nhìn cô đến gần hơn, cơ thể uyển chuyển cân đối, dễ dàng di chuyển trên những tảng đá ở rìa bờ hồ. “Đây là những gì chúng ta đang hy vọng đúng không?”, cô nói tiếp, tiến đến đứng bên cạnh mèo đồng tộc của cô.

Con mèo đầu tiên quay đầu sang xung quanh và nhìn chằm chằm vào mèo vừa nói. “Im lặng! Khe suối!” Quay trở lại Lông Bão, ông hỏi gì đó đại khái, “Cậu là ai? Cậu đa đi bao xa vậy?”

Lông Bão nghe Da Hung lầm bầm, “Những chiến binh-bùn này làm gì vậy? Chúng ta có nhiều việc phải làm hơn là đánh nhau với họ,” và cảm thấy phấn khích trước sự can đảm của mèo bộ tộc Bóng Tối.

“Vâng, chúng tôi đã đi một chặng đường dài,” chân Sóc trả lời. “Ông có thể giúp chúng tôi được không?”
“Cẩn thận.” Vuốt Mâm Xôi cắt ngang với cái nhìn cảnh cáo. Quay sang còn ông mèo lạ, anh nói tiếp. “Chúng tôi là những du khách đang cố gắng băng qua ngọn núi này. Chúng tôi không muốn có rắc rối, nhưng nếu ông là kẻ thù, chúng ta có thể phải đánh nhau.”

Ông mèo nheo mắt. “Chúng tôi không muốn đánh nhau. Cuộc hành trình đã mang cậu đến với Bộ lạc Nước Đổ.”

“Mọi mèo sẽ được chào đón nếu đến trong tình bằng hữu,” cô mèo thêm vào, ánh mắt màu hổ phách rực sáng khi nhìn Lông Bão.

Lông Bão nhớ ra con lửng Nửa Đêm đã nói có những mèo sống trong bộ lạc thay vì bộ tộc. Đây có thể là những con mèo đó, nhưng cô ấy không nói gì về việc đề nghị những mèo trong bộ tộc sẽ gặp chúng trên hành trình trở về nhà. 

Chắc chắn cô phải biết họ sẽ gặp bộ lạc trên đường trở về nhà khi băng qua dãy núi. Lông Bão tự nhắc nhở mình rằng anh phải tin vào bản năng của Nửa Đêm, nếu bộ lạc có nguy hiểm, cô đã cảnh báo hoặc nói họ đi theo con đường khác. Thay vào đó, cô đã ngụ ý tuyến đường này được đặt ra là để dành cho họ. Điều đó có nghĩa là cô nghĩ rằng họ cần phải gặp các bộ lạc?

Khi những mèo khác nói, con còn lại trong số mèo xa lạ chỉ đến gần và nhìn chằm chằm vào Lông Bão.

“Đi thôi, Vách Đá,” anh meo với mèo đầu tiên. “Chúng ta nên đưa họ đến chỗ Đá Nứt đi.”

“Cái gì?” Vuốt Mâm Xôi bước tới đối diện với Vách Đá, trong khi Lông Bão căng thẳng chuẩn bị cho một cuộc chiến. “Ông đang nói về anh ta về nơi nào đó mà không có chúng tôi. Chúng tôi muốn nói chuyện với tộc trưởng của ông.”. Khi Vách Đá phất đuôi tức giận với anh mèo kia, chiến binh bộ tộc Sấm mới thư giãn một chút. “Chúng tôi chỉ muốn đi qua đây trong hòa bình,” anh tiếp. “Tôi là Vuốt Mâm Xôi của bộ tộc Sấm.”

Vách Đá cúi đầu trong khi chân trước sải dài ra, có chút kì quặc nhưng lịch sự. “Tôi là Vách Đá của bộ lạc Nước Đổ.” Ông thông báo.

“Và tôi là Khe Suối ở Hồ Cá Nhỏ,” cô mèo thêm, chân trước sải dài ra và làm y chang Vách Đá. 

Vách Đá nhìn cô không hài lòng, như thể ông không vui khi cô tiến về phía trước. Anh mắt anh lướt qua Vuốt Mâm Xôi và dừng lại ở Lông Bão. “Còn tên của cậu là gì?”

“Tôi là Lông Bão.” Anh cố gắng bỏ cảm giác khó chịu khi nhìn mấy con mèo kia. “Tôi đến từ bộ tộc Sông.”

“Lông Bão,” Vách Đá lặp lại.

“Tôi là chân Sóc,” mùi căng thẳng bị phá vỡ khi lính nhỏ bộ tộc Bóng Tối lên tiếng.

“Còn tôi là chân Chim.”

“Tôi là Đuôi Phi Điểu, và đây là Da Hung.” Em gái Lông Bão nhìn cố định vào Vách Đá. “Xin lỗi, ông có thể giúp cô ấy được không? Vai cô ấy bị thương nặng lắm.”

Vuốt Mâm Xôi trừng mắt nhìn Đuôi Phi Điểu phản đối; đây không phải là lúc thừa nhận sự yếu ớt. Ngay lập tức chân Chim bước tới, “Cô ấy nói đúng,” cậu bảo vệ Đuôi Phi Điểu. “Bộ tộc có thể có mèo lang y để giúp đỡ.”

“Ngôn ngữ của cậu xa lạ với chúng tôi,” Vách Đá trả lời. “Nhưng chúng tôi sẽ giúp. Bây giờ hãy đi với chúng tôi và tộc trưởng của chúng tôi sẽ nói chuyện với cậu.”


“Chờ một chút,” chân Chim meo. Cậu vẫn còn run rẩy trên mấy cái chân, nhưng rõ ràng đang cố gắng điều chỉnh giọng nói để bảo vệ mình. “Chúng tôi phải đi bao xa?”

“Không xa đâu,” Khe Suối meo.

Lông Bão liếc nhìn những mèo ở xung quanh hồ. “Chúng ta còn có thể làm gì, ngoại trừ việc đi theo họ?” anh thì thầm với Vuốt Mâm Xôi. “Chúng ta cần nghỉ ngơi.”

Anh không nói gì về mối nghi ngại với ánh mắt sắc của Vách Đá. Dù sao thì, nếu là anh, anh cũng sẽ nhìn chằm chằm khi phát hiện ra sáu con mèo mém chết đuối trên lãnh thổ của mình.

Vuốt Mâm Xôi gật đầu. “Được rồi,” anh meo với Vách Đá. “Chúng ta đi thôi.”

“Tốt.” Vách Đá dẫn đường dọc theo bờ hồ, nhảy lên những tảng đã đầu tiên cạnh thác nước, và sau đó biến mất sau tấm bọt nước.

Lông Bão nhìn chằm chằm ngạc nhiên, nửa hy vọng mấy con mèo lạ sẽ bay xuống hồ một lần nữa từ trong thác nước. 

Sau đó Khe Suốt bước tới, ra hiệu với cái đuổi của cô. “Đây là đường đến chỗ Nước Đổ. Đi thôi – an toàn mà.”

Những mèo còn lại tiến đến và nhìn ra xung quanh; Lông Bão cảm thấy không thoải mái khi anh và bạn bè mình giống như là tù nhân của Vách Đá. Nhưng anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo những mèo đầy bùn và nhảy lên những tảng đá. Thật khó để leo lên sau khi họ đã ngã xuống hồ, đặc biệt là Da Hung, mèo đang khập khiễng từng bước một. Ở lưng chừng, cô gần như rơi xuống hồ cho đến khi Khe Suối lao tới để giữ cô lại.

Chiến binh bộ tộc Bóng Tối nhăn nhó nhìn cô. “Tôi tự lo được,” cô gầm gừ. 

Khi Lông Bão tiến tới nơi Vách Đá đã biến mất, anh thấy cả mèo của bộ lạc đang chờ anh ở khe hẹp trong tảng đá, giữa hai bức tường. Một hốc đen dẫn đến đó.

“Tôi không đến đó đâu!” chân Sóc phàn nàn.

“Em sẽ ổn thôi.” Vuốt Mâm Xôi trấn an phía sau cô.

“Không có gì nguy hiểm đâu,” Vách Đá meo, ông bước tới tự tin và đứng ở ngay miệng hốc đá. 

Lông Bão nuốt nực. Họ phải tin những mèo này – không còn con đường nào khác để đi qua ngọn núi mà có thức ăn và chỗ nghỉ ngơi. “Đi thôi.”

Dẫn đầu, anh đi theo rìa con đường, ép mình vào sát vách đá để tránh xa con thác đổ. Nó ở cách anh chừng một cái đuôi, phun sương lên lông anh, ở dưới chân đá lạnh và trơn. Quá căng thẳng để quay trở lại, anh không thể chắc được những mèo khác có đi theo mình anh không. Anh cảm giác như thể đang phải đi một mình vào nơi tối tăm vô tận. Nhưng lỗ hổng dẫn vào một hang động với những vách đá dựng đứng, kéo dài tới đỉnh thác nước. Lông Bão dừng lại ở cửa, chăm chú nhìn Vách Đá ở bức tường cao vút bằng nước. Có nhiều hơn mùi của những mèo xa lạ, ẩn trong bóng tối ở sâu trong hang động

“Cái gì ở trong đó?” Đuôi Phi Điểu lo lắng thì thầm, cố nhìn vào bên trong. Cô rùng mình, ép sát lông vào chân Chim.

Chân Chim chạm vào hông cô, “Cho dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ đối mặt cùng nhau,” cậu thì thầm.

Lông Bão nghi ngờ khi phải nghe điều đó; anh cố gắng ngăn không để mình nhỏ nước bọt vào chân Chim; hay nổi giận với em gái. Có nhiều thứ phải suy nghĩ hơn vào lúc này.

Vách Đá vẫy đuôi một lần nữa và đi vào trong hang động, quay trở lại để kiểm tra những mèo khác phía sau ông.

“Tôi không thích thế này,” chân Sóc thì thầm. “Làm thế nào chúng ta biết được mình phải đối mặt với cái gì?”

“Chúng ta không biết,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Nhưng chúng ta phải đối mặt. Mọi thứ xảy ra trong cuộc hành trình đều có nguyên nhân. Chúng ta phải cho bộ tộc Sao thấy mình vượt qua nó như thế nào.”

“Chúng ta chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng,” Lông Bão đồng ý, cố gắng thoát khỏi những suy nghĩ về việc thoát ra khỏi hang động này.”

“Tốt thôi, nếu chúng ta phải làm gì đó, chúng ta sẽ làm cùng nhau.” Chân Chim bước lên phía trước.

Lông Bão theo sau, và những mèo khác cũng theo phía sau anh. Khi anh nhìn xung quanh, anh nghe Da Hung thì thầm trong im lặng, như để trấn an với chính bản thân mình và cả những mèo còn lại. “Bộ tộc Sao sẽ ở cùng chúng ta, ngay tại đây.”

 
“Nếu một mèo nhảy vào trò, hãy cuộn lưng lại,” Da Xỉ Than hướng dẫn. “Sau đó tấn công dưới bụng bằng móng vuốt. Thử đi.”
 
Chân Lá đợi cho mèo bảo trợ của mình cúi xuống ở trước mặt và nhảy vào không khí. Cuộn lưng lại như Da Xỉ Than nói, cô cào bàn chân vào bụng mèo lang y và ném bà sang một bên.
 
“Tốt,” Da Xỉ Than meo. “Đứng dậy, lúng túng với cái chân bị liệt. “Đủ rồi đấy.”
 
Hai mèo đã tập luyện cả sáng nay ở hõm cát huấn luyện, mặc dù những đám mây xám dày trải đầy bầu trời, bụng chân Lá vẫn réo ầm ầm như thể đứng dưới ánh nắng mặ trời. Cpp rất thích tập luyện với mèo bảo trợ của mình. Thực hiện tốt những bài tập sẽ giúp cô đỡ lo lắng về bộ tộc và Hai Chân, phân tâm với vấn đề của chân Sóc và những con mèo trên chuyến hành trình của chị ấy.
 
Cô đi theo Da Xỉ Than xuống khe núi. Trước khi họ chui qua đường hầm kim tước, chân lá nghe tiếng đội tuần tra trở về từ phía sau. Quay lại, cô nhìn thấy Sao Lửa, DaBụi, và Đuôi Nai. Sao Lửa trông lo lắng hơn bao giờ hết, trong khi bộ lông màu nâu của Da Bụi dừng lên tua tủa và đuôi quất dữ dội từ bên này sang bên kia.
 
Da Xỉ Than đến gặp Sao Lửa, trong khi chân Lá lo lắng đến cạnh Đuôi Nai. “Tên của bộ tộc Sao đã bị gì vậy?”
 
“Bộ tộc Gió,” Đuôi Nai meo, liếc nhìn những chiến binh khác. “Họ ăn trộm mồi của chúng ta.”
 
Chân Lá nhớ lại những con mèo gầy trơ xương, tuyệt vọng đã đuổi cô ra khỏi lãnh thổ của họ, và không hề ngạc nhiên khi nghe tin này.
 
“Bọn chị đã tìm thấy lông và xương thỏ ở gần điểm Bốn Cây,” Đuôi Nai tiếp. “Chúng mang mùi của bộ tộc Gió.”
 
“Đó là vì thỏ của họ đã biến mất,” chân Lá meo. Cô cố gắng thoát khỏi cảm giác tội lỗi về kí ức đã bắt cá từ bộ tộc Sông như thế nào.
 
“Nhưng vẫn còn luật chiến binh,” Đuôi Phai Chỉ ra. “Da Bụi rất tức giận.”
 
“Em thấy rồi,” chân Lá meo.
 
Cô theo bạn mình chui qua đường hầm kim tước để tìm Sao Lửa và Da Bụi đang đứng cạnh đống mồi tươi. Bụng lảo đảo khi thấy đống mồi cạn kiệt.
 
“Nhìn đi!” Da Bụi phất đuôi. “Còn bao nhiêu thức ăn cho bộ tộc chúng ta? Ngài phải làm gì đó với bộ tộc Gió đi, Sao Lửa.”
 
Sao Lửa lắc đầu. “Tất cả chúng ta đều biết Sao Cao sẽ không để chiến binh của mình đi ăn trộm mồi nếu họ không thực sự gặp khó khăn.”
 
“Có thể Sao Cao không biết chuyện gì đang xảy ra. Vả lại, bộ tộc Sấm cũng đang gặp rắc rối. Chúng ta không có dư mồi.”
 
“Ta biết,” Sao Lửa thở dài.
 
“Tôi lo lắng cho Mây Dương Xỉ,” chiến binh màu nâu thêm. “Cô ấy đã gầy đi rất nhiều, và vẫn còn ba đứa trẻ cần phải cho ăn.”
 
“Nếu vậy, tôi sẽ bắt đầu phân chia,” Sao Lửa quyết định. Nhưng chúng ta cũng sẽ làm gì đó với bộ tộc Gió, ta hứa đấy.”
 
Quay lại, ông băng qua trảng trống và nhảy lên đỉnh Bục đá. Khi anh gào lên triệu tập, bộ tộc của ngay lập tức xuất hiện. Chân Lá sốc khi thấy họ gầy đến thế nào, cô chưa bao giờ thật sự chú ý những thay đổi của mọi mèo trước sự khan hiếm con mồi từ ngày này sang ngày khác.Nhưng bây giờ trông những chiến binh sinh ra trong rừng của bộ tộc Sấm vẫn mạnh mẽ hơn những chiến binh gầy còm của bộ tộc Gió. Da Bụi nói đúng, Mây Dương Xỉ trông thật sự hốc hác và mệt mỏi; những đứa con của cô cũng gầy hơn, và lẽo đẽo theo sau mẹ chúng như thể chúng không còn chút sức lực để chơi đùa. Tất cả các bộ tộc – ngoại trừ bộ tộc Sông – sẽ từ từ chết đói?
 
Chân Lá lo lắng nghe khi Sao Lửa nói với những mèo còn lại về những gì đội tuần tra tìm thấy. Tiếng kêu la ai oán bùng nổ khi nghe tin mèo bộ tộc Gió xâm lăng lãnh thổ của họ và ăn cắp mồi.
 
“Bộ tộc Gió cần phải được dạy cho một bài học,” Đuôi Mây nói lớn. “Tôi đã không đánh hơi thấy thỏ nhiều ngày nay.”
 
“Chúng ta nên tấn công ngay bây giờ,” Lông Chuột chỉ ra, bộ lông màu nâu của cô xù lên.
 
“Không,” Sao Lửa kiên định  meo. “Mọi thứ đã quá tệ rồi, chúng ta không cần một trận chiến nữa.”
 
Lông Chuột không tranh cãi, nhưng cô lẩm bẩm điều gì đó trong hơi thở, và Đuôi Mây quất đuôi mình. Chân Lá thấy Tim Sáng meo một vài lời với anh ấy, giữ anh bình tĩnh ngồi xuống.
 
“Chúng ta phải làm gì?” Đuôi Chấm nói lớn từ lối vào hang mèo già. “Đến và yêu cầu họ không được ăn cắp mồi nữa? Ngài nghĩ họ sẽ thèm mà bận tâm đến à?”
 
Nhiều tiếng meo phản đối cất lên, với hơn một mèo hưởng ứng ý kiến tấn công của Lông Chuột.
 
“Không,” Sao Lửa lặp lại. “Tôi sẽ đi nói chuyện với Sao Cao. Ông ấy là một mèo cao quý và đáng tin cậy; có thể ông ấy không biết những chiến binh của mình đã ăn trộm mồi.”
 
“Và sẽ nói chuyện tốt đẹp gì?” Đuôi Mây khịt mũi. “Sao Đen đã không nghe khi ngài đến nói chuyện với ông ấy.”
 
 “Nếu ngài hỏi tôi,” giọng Đuôi Chấm khàn khàn, “thì ngài đã đi quá xa giới hạn giữa các bộ tộc. Mèo cuối cùng phớt lờ ranh giới đó là Sao Cọp.”
 
Chân Lá nhăn mặt khi mèo già bảo tộc trưởng của họ là đang làm những thứ giống kẻ giết mèo Sao Cọp từng làm. Không chỉ cô bị sốc. Một số mèo khác cũng quay sang nhìn Đuôi Chấm, rít lên dữ dội, nhưng khi Sao Lửa trả lời, giọng ông bình tĩnh. “Sao Cọp muốn thỏa mãn lòng tham cho quyền lực của ông ta. Tất cả những gì tôi muốn chỉ là hòa bình. Và như với Sao Đen,” anh thêm với Đuôi Mây, “Sao Cao luôn luôn là mèo sáng suốt hơn.”
 
“Đúng vậy,” Vằn Xám đồng ý với tộc trưởng từ nơi ông ngồi dưới chân Bục Đá. “Còn nhớ khi Sao Xanh muốn đánh nhau với bộ tộc Gió chứ? Sao đó Sao Cao vẫn thật sự muốn được hòa bình.”
 
“Nhưng lúc đó không có việc thiếu hụt con mồi,” Vuốt Gai nhắc anh.
 
“Phải,” đuôi Lông Chuột phất lên một lần nữa. “Vài con mèo sẽ làm bất cứ điều gì có thể với một cái bụng rỗng.”
 
Chân Lá lắng nghe trong hoảng loạn khi tiếng ngao vang lên xung quanh cô, đồng ý với Lông Chuột. Cô phát hiện ra mẹ mình, Bão Cát, trao đổi cái nhìn lo lắng với Vằn Xám.
 
Sao Lửa phất đuôi ra hiệu im lặng. “Đủ rồi! Ta đã có suy nghĩ của riêng mình. Bây giờ tất cả các bộ tộc đều gặp rắc rối. Đây không phải là thời gian để chúng ta gây chiến với nhau.”
 
“Cẩn thận, Sao Lửa,” Đuôi Nai cảnh cáo ông, khi tiếng ngao biết mất thành tiếng bất mãn lầm bầm. “Ông có thể đến trong hòa bình, nhưng các bộ tộc khác chưa chắc đã thấy điều đó đâu.” Cô liếc nhìn chân Lá, nheo mắt nhắc cô về cuộc rượt đuổi từ bộ tộc Gió vài ngày trước.”
 
Sao Lửa gật đầu. “Bộ tộc Gió sẽ có đội tuần tra đủ mạnh để chiến đấu,” ông meo. “Tôi sẽ làm cho mọi thứ rõ ràng để Sao Cao biết ông ấy sẽ nhận lấy những rắc rối gì khi không kiểm soát được các chiến binh của mình và giữ họ ở trong biên giới. Nhưng chúng ta không muốn đánh nhau. Với sự giúp đỡ của bộ tộc Sao, chúng ta có thể tránh được điều đó.”
 
Tấm trí chân Lá tràn ngập hình ảnh của thảo nguyên mênh mông bị cào xé lỗ chỗ khi cô ghé thăm bộ tộc Gió, và sự tuyệt vọng của các chiến binh đuổi theo cô. Mỗi sợi lông như run rẩy trước suy nghĩ sẽ khiêu chiến với bộ tộc Gió và làm họ tồi tệ hơn.
 
“Đây là khoảng thời gian đen tối với tất cả chúng ta,” cô ngập ngừng bắt đầu. “Chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau. Tại sao chúng ta không cùng chia sẻ cá ở dòng sông? Vẫn có đủ cá cho tất cả.”
 
“Điều đó phải do bộ tộc Sông nói, chứ không phải chúng ta,” Vằn Xám chỉ ra, trong khi Lông Tần Bì thêm vào, “Bắt cá thật sự rất khó khăn.”
 
“Không, không đâu,” chân Lá phản đối. “Bây giờ chúng ta có thể học.” Cô để ý thấy một vài mèo đang “nhìn cô nghi ngờ, như thể họ đang hỏi tại sao cô lại biết bắt cá. Xấu hổ, cô cào cào chân lên mặt đất. “Đó chỉ là một ý tưởng,” cô thì thầm.
 
“Nhưng không ai trong chúng ta làm được cả,” Sao Lửa meo dứt khoát.
 
Mong mọi người không chú ý đến mình nữa, chân Lá cúi đầu, ngồi nhìn đôi chân trong khi Sao Lửa chọn mèo cho đội tuần tra tiến vào bộ tộc Gió.
 
“Vằn Xám, tất nhiên,” ông bắt đầu. “Lông Bão, Da Bụi, Vuốt Gai. Và cô, Da Xỉ Than. Sao Cao sẽ nghe một mèo lang y nói nếu ông ấy không muốn nghe tôi.”
 
Chân Lá nhận ra ông không chọn mèo nào trong số những mèo muốn tấn công ngay lập tức, mặc dù ông có một vài chiến binh tinh khôn. Đội tuần tra này không cần chạy!
 
Cô vẫn ở chỗ cũ khi cuộc họp kết thúc. Với đôi mắt nhìn chăm chăm xuống mặt đất, cô vẫn nhận ra Sao Lửa đã nhảy xuống Bục Đá và tiến về phía cô.
 
“Này, chân Lá,” ông bắt đầu. Khi ngẩng đầu lên, cô nhẹ nhõm khi nhìn thấy ánh mắt ấm áp của bố mình. “Tất cả mọi thứ về bắt cá có nghĩa là gì vậy?”
 
Chân Lá biết cô phải nói hết sự thật. “Cánh Bướm Đêm đã dạy con cách bắt cá như thế nào,” cô giải thích. “Cô ấy nói mọi chuyện sẽ ổn, bởi vì cả hai chúng con đều là mèo lang y…”
 
“Con mới chỉ là mèo lang y lính nhỏ,” Sao Lửa meo. “Và cả hai con đều còn rất nhiều điều phải học. Con nên biết việc đó chống lại luật chiến binh về việc bắt mồi từ bộ tộc khác. Mèo lang y lại càng phải tôn trọng điều đó.”
 
“Con biết.” Cảm giác tội lỗi dâng lên trong chân Lá một lần nữa, làm cô cảm thấy mình giống như một đứa trẻ nghịch ngợm. Cô chỉ hy vọng bộ tộc Sông không tìm ra những gì Cánh Bướm Đêm đã làm, và trừng phạt vì sự hào phóng của cô ấy. “Con xin lỗi.”
 
“Bố phải trừng phạt con, con có biết không?” Sao Lửa tiếp. Chóp đuôi của ông chạm nhẹ vào vai con gái khi nói thêm, “Bố không thể nói với bất kì mèo nào là bố ủng hộ con vì con là con gái bố.”
 
“Ôi, thôi nào, Sao Lửa.” Da Xỉ Than khập khiễng bước đến chỗ họ, và nhìn tộc trưởng bộ tộc bằng con mắt thích thú. “Tôi nhớ có hai mèo đã từng bắt mồi của bộ tộc Sấm mang qua bên kia dòng sông, khi Hai Chân làm cạn nguồn cá. Chắc ngài chưa quên chứ?”
 
“Chưa. Vằn Xám và tôi đã bị trừng phạt vì điều đó,” Sao Lửa vặn lại. Sau đó ông thở dài. “Chân Lá, bố biết thật khó để chứng kiến những mèo khác đói bụng mà không làm gì. Nhưng chúng ta phải tuân thủ luật chiến binh. Nếu mèo nào phá vỡ nó, bộ tộc Sao sẽ cảm thấy như thế nào, họ sẽ bỏ rơi chúng ta? Chuyện gì đó sẽ xảy ra trong khu rừng – bây giờ đang có chuyện xảy ra – chúng ta không được quên những gì chúng ta phải tin tưởng.”
 
 “Con xin lỗi bố, Sao Lửa,” chân Lá lặp lại. Cố gắng nhìn thẳng vào mắt bố mình.
 
“Hãy để con bé đi với đội tuần tra đến bộ tộc Gió,” Da Xỉ Than meo trước khi Sao Lửa có thể nói. “Điều nay sẽ mang lại kinh nghiệm quý báu cho nó.”
 
Chân Lá nhìn tộc trưởng bộ tộc hy vọng.
 
“Thành thật mà nói, Da Xỉ Than.” Sao Lửa có vẻ bực tức. “Sẽ có một vài mèo cho rằng đó là một phần thưởng, chứ không phải một hình phạt. Thôi được rồi,” ông thêm. “Chúng ta phải đi ngay bây giờ. Tôi sẽ chỉ đi cùng những mèo đã chỉ định thôi.”
 
Ông chạm vào vai chân Lá một lần nước trước khi nhổng đuôi lên cao và bước đi.
 
“Cảm ơn, Da Xỉ Than.” Chân lá meo. “Con biết con thật ngu ngốc. Chỉ là… khi Cánh Bướm Đêm nói về điều đó, chuyện bắt cá có vẻ chẳng quan trọng mấy.”
 
Da Xỉ Than khịt mũi. “Như Sao Lửa đã nói, cả hai con đều cần phải học thêm nhiều thứ nữa.”
 
 
“Con không biết tại sao lại không bao giờ được làm thế!” chân Lá bật ra. “Đó là nguyên tắc của chiến binh, và nguyên tắc của mèo lang y, tất cả đều khó hiểu!”
 
“Đó không chỉ là nguyên tắc,” Da Xỉ Than thì thầm, chạm mũi vào mõm chân Lá. “Sự thông cảm của trò với bộ tộc khác, và sẵn sàng nhìn nhận rằng đôi khi những nguyên tắc nên được bỏ qua sẽ giúp con trở thành một mèo lang y vĩ đại.”
 
Chân Lá mở to mắt. “Thật sao?”
 
“Thật. ‘Mèo lang y’ có nghĩa là không có tên riêng của mình, không phải hiểu là trò nên làm gì – đó không phải là việc đầu tiên mà trò nghĩ. Còn nhớ những gì ta đã nói với con về Nanh Vàng không? Bà ấy không bao giờ đi theo những nguyên tắc, nhưng bà ấy là một trong những mèo lang y tốt nhất khu rừng mà ta từng thấy.”
 
“Con ước gì con cũng được biết bà ấy,” chân Lá thì thầm.
 
“Ta không thể giúp con điều đó. Nhưng ta có thể truyền đạt lại cho con những gì bà ấy đã dạy ta. Để thực sự trở thành một mèo lang y từ trong trái tim và trong cả năm giác quan. Con phải dũng cảm hơn chiến binh, khôn ngoan hơn một tộc trưởng bộ tộc, khiêm tốn hơn những đứa con nít tí nị, và sẵn sàng làm bất cứ việc gì hơn tất cả những lính nhỏ…”
 
Chân Lá nhìn trân trân vào mèo bảo trợ. “Con không chắc con có thể làm được tất cả,” cô thì thầm.
 
“Nhưng ta thì chắc.” Giọng Da Xỉ Than nhẹ vang, nghiêm túc
 
“Chúng ta không cần phải chứng minh điều đó, vì sức mạnh của bộ tộc Sao nằm trong chính chúng ta.” Đột nhiên sự nghiêm túc được thay thế cho sự hài hước trong mắt Da Xỉ Than. Cô quất chân Lá bằng đuôi của mình. “Đi thôi. Sao Lửa sẽ không bao giờ tha thứ nếu chúng ta đặt những việc khác quan trọng hơn việc tuần tra.”
 
Mặt trời đã lên cao và những đám mây vỡ ra khi Sao Lửa dẫn đội tuần tra đến điểm Bốn Cây. Trước khi họ đi xa khỏi trại, chân Lá có thể nghe thấy tiếng gầm rú của quái vật Hai Chân từ phía xa khi chúng đi theo cách của chúng vào lãnh thổ bộ tộc Sấm. Ngược lại, âm thanh trong khu rừng – tiếng rả rich của chim chóc, tiếng sột soạt của con mồi dưới bụi cây – đã không còn nữa. Mặc dù mùa lá trụi thật sự đã đến, chân Lá biết phải có nhiều con mồi hơn vào lúc này. Những con vật bé nhỏ mà bầy mèo phụ thuộc vào để sống đã biết mất, là do sợ hãi Hai Chân hay do nhà của họ trong khu rừng đã bị quái vật xé nát.
 
Khi họ tới gần điểm Bốn Cây, tiếng gầm rú của quái vật đã không còn, và chân Lá đã có thể lờ mờ nhận ra con mồi dưới bui cây, nhưng vẫn còn ít hơn rất nhiều so với bình thường. Cô nuốt lo lắng khi tưởng tượng đến sự khắc nghiệt và cơn đói trong mùa lá trụi.
 
 Tiếng gào từ Vuốt Gai ngắt ngang dòng suy nghĩ của cô. “Nhìn kìa!”
 
Có sự chuyển động dưới bụi cây dày bên cạnh dòng suối. Hai mèo – một cậu mèo nâu sậm và một mèo khoang – nhảy qua dòng suối, băng lên con dốc dẫn tới điểm Bốn Cây. Một trong số chúng có một miếng một tươi, một con chuột đồng hay một con chuột, nằm trong miệng.
 
“Mèo bộ tộc Gió!” Lông Bão meo, bộ lông dựng lên tua tủa. “Đó là Vuốt Bùn và Tai Rách, tôi chắc chắn đấy.”
 
Da Bụi và Lông Tần Bì bám theo những chiến binh chạy trốn, nhưng Sao Lửa gọi họ quay trở lại. “Chúng ta không thể nhìn như đang tấn công bộ tộc Gió,” ông nói với họ. “Ta đến trong hòa bình, không giận giữ, để nói chuyện với Sao Cao.”
 
“Có nghĩa là ngài để cho họ đi?” Lông Tần Bì hỏi như không thể tin được. “Với mồi tươi trong miệng họ?”
 
“Đó là bằng chứng cho thấy họ ăn cắp mồi,” Sao Lửa chỉ ra. “Sao Cao không thể bỏ qua những gì mà chúng ta định nói với ông ấy ngay bây giờ.”
 
“Nhưng họ sẽ cảnh báo với Sao Cao,” Da Bụi phản đối. “Bộ tộc Gió có thể phục kích trước khi chúng ta tới gần trại của họ.”
 
“Không. Sao Cao sẽ không làm vậy. Nếu ông ấy chiến đấu với chúng ta, ông ấy sẽ công khai khiêu chiến.”
 
Hai chiến binh trao đổi ánh mắt ngờ vực ở sau Sao Lửa. Chân Lá có thể thấy Da Bụi vẫn còn tức giận, nhưng ông không thể làm gì hơn ngoài cái giật đuôi cáu kỉnh.
 
Đội tuần tra vượt qua con suốt, nước vẫn còn vẫn đục từ dấu chân các chiến binh bộ tộc Gió, và tăng tốc lên con dốc tới điểm Bốn Cây.Tim của chân Lá bắt đầu đập không thoải mái khi Sao Lửa dẫn họ vào sâu trong thung lũng.
 
Nhớ lại chuyến thăm định mệnh với Đuôi Nai, cô tự hỏi liệu rằng họ có thể nói chuyện với Sao Cao.
 
Khi họ tới đường biên giới, cơn gió mang theo mùi của nhiều mèo tới. Chân Lá vươn ra xa ngàoi bãi cỏ để nhìn một nhóm mèo rách rưới của bộ tộc Gió ở trên đỉnh thảo nguyên. Cô nhận ra mèo dẫn đầu là tộc trưởng bộ tộc, Sao Cao, với bộ lông màu đen trắng và cái đuôi dài. Ông đã phát hiện ra đội tuần tra bộ tộc Sấm, nên ông giảm tốc độ lại và ra hiệu bằng đuôi. Chiến binh của ông đi chậm và tản rộng ra đối diện với những mèo bộ tộc Sấm.
 
“Thấy chưa?” Da Bụi rít lên. “Họ đã sẵn sàng chờ chúng ta.”
 
Từ một hiệu lệnh vô hình, những mèo bộ tộc Gió rà tới đường biên giới và cách đội tuần tra bộ tộc Sấm vài cái đuôi. Họ thậm chí còn gầy hơn chân Lá nhớ, mấy cái xương sườn lộ rõ dưới da. Vẻ thù địch đốt cháy trong đôi mắt họ, rõ ràng là họ không muốn những vị khách bộ tộc Sấm ghé thăm lãnh thổ của mình.
 
“Gì đây, Sao Lửa?” Sao Cao gầm gừ. “Ngài muốn gì ở chúng tôi vào lúc này?”
 
 
 

 
Lông Bão nhìn chằm chằm trong sự ngạc nhiên. Hang động này rộng nhiều so với nhìn từ bên ngoài, và kéo dài tới tận sườn núi, cho đến khi mất hút vào trong bóng tối. Anh chỉ có thể chui vào thông qua khe hẹp giữa hai rìa bức tường đối diện với thác nước. Trần hang, xa tít tắp phía trên đầu anh, mờ ảo; ở đó và ở đây, những tảng đá như những chiếc răng nanh kéo dài xuống từ trần hang.
 
Chỉ có một tia sáng duy nhất chiếu xuyên qua thác nước, mở ảo và dao động, giống như họ đang ở dưới sâu của đáy hồ. Khi bầy mèo đi xa hơn vào phía trong hang động, Lông Bão nghe có tiếng nước chảy, và anh thấy một dòng nước nhỏ chảy trên tảng đá rêu và trôi xuống một hồ nước tối trên sàn hang động. Hai hay ba mèo – một mèo già gầy và một cặp mèo trẻ đã đủ tuổi làm lính nhỏ - cúi xuống ngay bên cạnh để uống nước. Tất cả bọn họ đều cảnh giác với mèo mới đến, như thể chúng trông nguy hiểm.
 
Chỉ cần bước qua hồ nước là đến chỗ đống mồi tươi, khi Lông Bão quan sát, nhiều hơn hai mèo núi đến và ngửi đống mồi. Đây là lần đâu tiên anh thấy mọi thứ thật quen thuộc, và bụng anh gầm gừ vì đói khi nhìn thấy thịt thỏ.
 
“Anh có nghĩ là họ sẽ cho chúng ta ăn không?” Chân Sóc thì thầm vào tai anh. “Tôi đói lắm!”
 
“Như cô biết đấy, họ nghĩ chúng ta là  mồi tươi,” chân Chim rít lên từ phía bên kia của chân Sóc.
 
“Họ chắc sẽ không làm hại chúng ta đâu,” Vuốt Mâm Xôi lên tiếng.
 
Lông Bão cố gắng chia sẻ sự lạc quan của mình, nhưng Vách Đá và Khe Suối đã biến mất, và trong một lát. Thay vào đó, những mèo đang uống nước rón rén tự bảo vệ mình, mèo già thì thầm điều gì đó, và tất cả bọn họ đều đang liếc nhìn anh.  Hai lính nhỏ hào hứng thì thầm với nhau. Tiếng gầm của thác nước như chết lặng dưới tiếng nói của họ, mặc dù Lông Bão nhận ra những con mèo núi không cố gắng để lắng nghe nhau.
 
Cố gắng bỏ qua tiếng thì thầm – mà hầu hết đều hướng vào anh, mặc dù anh tự hỏi với bản thân rằng hãy ngừng hoang tưởng – Lông Bão nhìn thấy một chỗ trông giống chỗ ngủ ở cạnh bước tường của hang động: những hõm đất nông được lót bằng rêu và lông vũ. Một nhóm mèo đang ngủ ở gần đó với hai mèo khác ở phía xa hơn, đối diện với phía bên kia hang động. Anh tự hỏi đó có phải là một chiến binh, một lính nhỏ và một mèo già. Thấp thoáng có bóng dáng một vài đứa trẻ ở lối vào một đường hầm nhỏ, anh đoán nó dẫn đến nhà trẻ. Đột nhiên đầu óc anh tối sầm, náo động khi nghĩ về hang động theo một hướng khác: Đây là một khu trại! Các bộ lạc sinh sống với nhau như các bộ tộc trong khu rừng; Lông Bão bắt đầu cảm thấy hy vọng sẽ nhận được thức ăn và nơi trú ẩn, và giúp cả Da Hung, mèo đang nằm run rẩy trên nền hang.
 
Khi Vách Đá xuất hiện một lần nữa từ phía xa, băng qua nền hang đến chỗ nhóm mèo rừng đang túm tụm lại với nhau. Theo sau ông là những con mèo khác, thân dài và gầy như chiến binh bộ tộc Gió. Với rất nhiều bùn trát lên bộ lông họ mà Lông Bão không thể nhìn ra màu lông thực sự ở bên dưới, nhưng mắt của ông ấy có màu xanh và sâu, vài sợi lông màu trắng xung quanh mõm cho thấy ông là mèo già nhất từ trước dến nay mà họ có thể gặp.
 
“Xin chào,” giọng ông trầm và vang vọng khắp hang động. Ông cũng thực hiện những cử chỉ kì lạ khi duỗi dài chân trước như Vách Đá và Khe Suối từng làm. “Tên của tôi là Vết Nứt Của Hòn Đá Sắc Nhọn, nhưng cậu có thể gọi ta ngắn gọi hơn là Đá Nứt. Ta là Đấng chữa lành của Bộ lạc Nước Đổ.”
 
 “Đấng chữa lành?” Vuốt Mâm Xôi trao đổi ánh mắt nghi hoặc với bạn bè mình. “Có nghĩa ông là mèo lang y đúng không? Mà tộc trưởng của bộ tộc ông  ở đâu – ý tôi là bộ lạc?
 
Đá Nứt do dự một lúc. “Ta không hiểu lắm về mèo lang y mà cậu nói, và cũng không có tộc trưởng trong bộ lạc. Ta đã giải nghĩa những dấu hiệu trên đá, lá và nước, và thấy rằng bộ lạc sẽ nhận được sự giúp đỡ của Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng.”
 
Lông Bão hiểu được vài ý trong lời nói của Đá Nứt. “Đó là mèo lang y và tộc trưởng của ông ấy,” anh thì thầm với Vuốt Mâm Xôi. “Đó là sức mạnh đặc biệt!”
 
Trước khi trả lời, Vuốt Mâm Xôi gật đầu lịch sự. “Chúng tôi đến từ một khu rừng rất xa nơi này,” anh bắt đầu, lặp lại tên mình và tên của bạn bè. “Chúng tôi có một cuộc hành trình dài đầy khó khăn ở phía trước, chúng tôi cần thức ăn và nơi trú ẩn trước khi chúng tôi có thể đi tiếp.”
 
Nhiều mèo trong bộ lạc xích lại gần hơn khi anh nói, công khai tò mò. Lông Bão nhận ra vài đứa trẻ và lính nhỏ dựa vào kích thước của chúng, và nhận ra những chiến binh dường như tách ra làm hai nhóm, một nhóm với bờ vai rộng và cơ bắp mạnh mẽ, nhóm khác với thân hình mãnh mai và sức dẻo dai trong bốn chân. Anh nhận ra trông họ lo lắng đến thế nào, như thể họ đang đấu tranh để sẵn sàng chạy trốn.
 
Một cô mèo màu nâu, chăm chú nhìn về phía Lông Bão, thì thầm. “Đúng rồi! Đây là một – đúng là như thế!”
 
Lông Bão bối rối. Khe Suối đã nói điều tương tự như vậy, khi họ gặp nhau lần đầu tiên ở bờ hồ. Anh mở miệng định hỏi xem ý cô là gì, nhưng Đấng chữa lành của bộ lạc đã quay sang cô mèo trẻ. “Im lặng!” ông rít lên. Trở lại nói tiếp với những mèo bộ tộc, “Các bạn được chào đón đến hang động của chúng tôi. Ở đây có rất nhiều mồi.” Ông phất đuôi về đống mồi tươi. “Hãy ăn nhiều vào, và nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ nói chuyện sau.”
 
Vuốt Mâm Xôi nhìn những mèo bộ tộc khác. “Chúng ta có thể ăn,” anh lặng lẽ meo. “Tôi không nghĩ họ sẽ làm hại chúng ta ngay bây giờ.”
 
Khi Lông Bão theo sau anh tới đống mồi, một lần nữa anh cảm nhận có hàng chục đôi mắt đang thiêu đốt bộ lông mình. Không thể tưởng tượng được – họ đang quan sát anh nhiều hơn hẳn những mèo khác. Bộ lông của anh dựng đứng từ mũi lên tới chóp đuôi khi ngồi ăn.
 
Khi anh nuốt miếng thịt thỏ mà anh chọn, anh nghe một tiếng thở hổn hển và giọng thì thầm như sốc ở phía sau, “Họ không chia sẻ!”
 
Ngước lên, anh thấy một mèo trẻ tuổi màu nây tặng anh cái nhìn thù địch, trong khi một mèo già hơn cúi xuống thì thầm với anh ta. “Suỵt! Đó không phải lỗi của họ nếu họ chưa được dạy bảo đúng cách.”
 
Lông Bão không hiểu họ đang nói gì. Sau đó anh phát hiện ra hai mèo của bộ lạc đang ăn cạnh nhau; chúng cắn miếng mồi tươi của mình, sau đó trao đổi cho nhau trước khi ngồi xuống để ăn. Anh bối rối nhận ra mình và bạn bè đã thô lỗ như thế nào khi nhìn bầy mèo của bộ lạc.
 
“Chúng tôi không làm như vậy,” anh nói với con mèo trẻ lúc nãy. “Nhưng chúng tôi có chia sẻ.” Anh phất đuôi về phía Đuôi Phi Điểu, mèo đang dỗ Da Hung ăn một con chuột. “Không ai trong chúng tôi để bạn bè của mình bị đói, và đội săn bắt luôn luôn tìm đủ thức ăn cho bộ tộc trước khi tìm thức ăn cho mình.”
 
Con mèo màu xám lùi lại một hai bước, trông bối rối như thể anh không muốn những vì khách nghe thấy ý kiến của mình.  Cô mèo khoang gật đầu thân thiện với anh. “Cách của anh hoàn toàn xa lạ với chúng tôi,” cô meo. “Có lẽ chúng ta nên học hỏi lẫn nhau.”
 
“Có lẽ,” Lông Bão đồng ý.
 
Anh bắt đầu ăn tiếp con thỏ. Một lát sau, vài đứa trẻ đã mạnh bạo đến chỗ nhóm mèo bộ tộc, thúc giục nhau. “Cô đến từ đâu vậy?” thằng nhóc hỏi.
 
“Từ một nơi rất xa,” chân Sóc lẩm bẩm với cái miệng đầy thức ăn. Nuốt hết miếng mồi vừa cắn, cô nói rõ ràng hơn. “Phải băng qua dãy núi này, rồi qua nhiều cánh đồng, sau đó đến một khu rừng.”
 
Đứa con nít chớp chớp mắt. “Cánh đồng là cái gì?” Trước khi chân Sóc có thể trả lời, thằng nhóc nói thêm. “Con sẽ trở thành một bảo hộ.”
 
 “Tuyệt đấy,” Đuôi Phi Điểu meo.
 
“Tất nhiên,  con đã là một tập sự rồi.”
 
“Tập sự? Tập sự là cái gì?” chân Chim hỏi
 
Lông Bão cố dấu sự thích thú khi đứa trẻ khinh bỉ nhìn lính nhỏ bộ tộc Gió. “Để trở thành một bảo hộ, tất nhiên. Anh biết đấy, huấn luyện và những thứ khác. Không phải những mèo mới đến không biết gì cả đấy chứ?”
 
“Có nghĩa nó là lính nhỏ,” Lông Bão giải thích, không nén được thêm vào. “Giống cậu.”
 
Chân Chim bạnh môi khi đứa trẻ nhìn chằm chằm vào cậu và la lên, “Anh mới chỉ là một tập sự? Anh lớn lắm rồi mà!”
 
“Nghe có vẻ như họ có một số tập tục giống chúng ta,” Da Hung thì thầm.
 
“Tôi tự hỏi họ có tin vào bộ tộc Sao không?” chân Sóc tự hỏi.
 
“Quá xa để đến hang Miệng Mẹ,” Lông Bão meo, “Và chưa mèo nào thấy họ ở đó.”
 
“Đá Nứt đã đề cập đến bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng,” Đuôi Phi Điểu nhớ lại. “Có lẽ đó là cách họ gọi bộ tộc Sao.” Đôi mắt màu xanh của cô mở to và giọng nói có vẻ không thoải mái khi thêm vào, “Hoặc anh có nghĩ rằng họ có một chiến binh tổ tiên khác?”
 
“Tôi không biết,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ tìm ra.”
 
Khi ăn xong, Lông Bão cảm thấy không hoàn toàn thoải mái như khi họ rời khỏi rừng gỗ, nơi họ nói tạm biệt với Nửa Đêm và Purdy. Anh muốn ngủ, nhưng khi nuốt miếng mồi cuối cùng và quét lưỡi quanh mõm, anh phát hiện ra Đá Nứt đang đến chỗ anh cùng ba mèo khác. Một trong số họ là Vách Đá; hai cô mèo khác mà không phải là Khe Suối. Lông Bão có chút thất vọng. Cô mèo trẻ đã thể hiện lòng can đảm và thân thiện khi lần đầu gặp chúng, và anh nhìn ra xa ở phía trước để nhìn cô một lần nữa.
 
 
“Ăn ngon chứ?” Đá Nứt hỏi khi ông tới gần.
 
“Rất ngon, cảm ơn,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Ông thật tốt khi chia sẻ con mồi cho chúng tôi.”
 
“Tại sao không chứ?” Đá Nứt kêu lêu ngạc nhiên. “Con mồi không thuộc về chúng ta – nó là của những tảng đá và núi.” Ông ngồi xuống trước bầy mèo rừng, quấn đuôi gọn gàng quanh các chân. Ba con mèo khác tập trung ở xung quanh, nhưng vẫn đứng. Vuốt Mâm Xôi nhìn thấy sự hy vọng trong họ.
 
“Vách Đá mà anh đã biết,” Đá Nứt meo, giới thiệu bạn đồng hành của ông. “Ông ấy là tộc trưởng của đội bảo hộ, những mèo bảo vệ nơi này,” ông thêm, khi những mèo bộ tộc đang bối rối.  “Đây” – ông phất đuôi về phía cô mèo trẻ hơn trong hai mèo – “là Sương Mờ Ở Nơi Mặt Trời Chiếu Sáng. Cô ấy là một trong những thợ săn tốt nhất của chúng tôi.”
 
Sương Mờ gật đầu và chớp mắt thân thiện với mèo rừng.
 
“Và đây,” Đá Nứt tiếp, giới thiệu cô mèo còn lại, “là Vì Sao Trên Mặt Nước. Bây giờ cô ấy là mẹ của những đứa trẻ, nhưng khi những đứa trẻ lơn lên, cô ấy sẽ trở lại làm bảo hộ.”
 
“Tất cả mọi mèo có một nhiệm vụ khác nhau sao? Da Hung hỏi, khi những mèo rừng khác thì thầm chào hỏi.
 
 “Đúng vậy,” Đá Nứt trả lời.
 
“Ông chọn những mèo chiến đấu tốt nhất để làm bảo hộ, và những mèo nhanh nhất để săn mồi sao?” Lông Bão hỏi, mặc kệ sự cảnh giác.
 
Đá Nứt giật giật ria không đồng ý. “Không. Tất cả những mèo được sinh ra trong bộ lạc của tôi là để làm nhiệm vụ. Đó là cách của chúng tôi. Hãy nói cho chúng tôi biết về các bạn,” ông tiếp tục, khi chân Sóc định hỏi gì đó. “Tại sao mấy mèo lại thực hiện chuyến đi này? Chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy mèo nào như thế này trước đây cả.”
 
Vuốt Mâm Xôi quay sang nháy mắt với Lông Bão và thì thầm, “Anh nghĩ gì? Chúng ta có nên nói với họ không?”
 
“Tôi nghĩ chúng ta phải nói với họ là chúng ta được gửi đến từ bộ tộc Sao.” Lông Bão thở dài khi trả lời vào tai chiến binh nâu đậm, cách làm thế nào để nghe được tiếng của mèo núi. “Nếu không họ nghĩ chúng ta ở ngoài những luật lẹ. Nhưng đừng nói với họ lí do tại sao chúng ta đến nơi này đầu tiên,” anh thêm. “Chúng ta không muốn bị nhìn với vẻ suy yếu.”
 
Vuốt Mâm Xôi gật đầu. Hắng giọng giải thích về giấc mơ của bốn mèo được chọn từ bộ tộc Sao, và các dấu hiệu trên đường dẫn đến nơi mặt trời chìm để gặp Nửa Đêm.
 
“Đừng lo,” Vuốt Mâm Xôi nói khi anh ngừng kể câu chuyện của họ. “Bộ tộc Sao không gửi chúng tôi đến đây để đánh nhau. Thực tế họ chẳng nói gì với chúng tôi về việc gặp các vị.”
 
“Bộ tộc Sao?” Sương Mờ lặp lại, liếc nhìn Đá Nứt trong hoang mang. “Bộ tộc Sao là gì?”
 
Lông Bão nghe Da Hung kiềm chế tiếng than ngạc nhiên.
 
Có lẽ Đuôi Phi Điểu đã đúng, nhưng mèo này không được dẫn dắt bởi bộ tộc Sao. Anh rùng mình khi nghĩ rằng bộ tộc Sao không quan sát anh và bạn bè ở nơi xa lạ này.
 
“Đừng lo,” Đá Nứt meo, chạm vào vai Sương Mờ bằng chóp đuôi để trấn an cô.
 
“Không phải mèo nào cũng tin vào những điều giống chúng ta, và chúng ta phải tôn trọng những thứ mình chưa biết. Sự thiếu hiểu biết không có gì đáng sợ. Xin mời,” – ông ra hiệu với Vuốt Mâm Xôi bằng một chân – “tiếp tục.”
 
“Vì vậy chúng tôi đã đến nơi mặt trời chìm dưới nước và phát hiện ra Nửa Đêm là một con lửng,” Vuốt Mâm Xôi giải thích. “Cô ấy nói ý nghĩa về lời tiên tri của bộ tộc Sao, và bây giờ chúng tôi đang trên đường để trở về nhà của mình.”
 
“Một lời tiên tri?” Đá Nứt meo. Ánh mắt ông nhìn trân trân vào Lông Bão kì lạ. “Cậu cũng có những hình ảnh bí ẩn.”
 
“Vâng, đôi khi chúng tôi có những giấc mơ,” Da Hung giải thích. “Nhưng hầu hết là mèo lang y sẽ giải thích ý nghĩa cho chúng tôi – trong những đám mây, trong đường chim bay, trong những chiếc lá rụng…”
 
“Chúng tôi cũng thế,” Đá Nứt meo. Ông dừng lại khi một nhóm mèo xuất hiện ở lối vào hang. Đứng dậy, ông thì thầm. “Thứ lỗi cho tôi. Đây là mèo bảo hộ, trở về từ đội tuần tra. Tôi phải nói chuyện với họ đã.” Cúi đầu, ông bỏ đi để gặp mèo dẫn đầu.
 
Sương Mờ và Vì Sao ở lại với bầy mèo rừng. Lông Bão rùng mình lần nữa khi thấy những mèo bộ lạc có vẻ lo lắng, và nhận ra đến bây giờ anh vẫn chưa nhận thấy những hình ảnh quen thuộc mà anh thích: không có lính nhỏ chơi trận giả, không có chiến binh chia lưỡi, hay những mèo già tụ tập để chia sẻ tin đồn và những câu chuyện. Cả Bộ lạc như đang sống trong sự sợ hãi của áp bức.
 
“Chị ổn chứ?” Da Hung meo với Sương Mờ, lặp lại những suy nghĩ của Lông Bão. “Trông chị có vẻ lo lắng. Có chuyện gì à?”
 
“Mọi mèo đang bị bộ lạc khác tấn công à?” chân Sóc thêm.
 
“Không, không có mèo nào tấn công chúng tôi,” Vì Sao trả lời. “Không còn mèo nào khác ở trong dãy núi mà chúng tôi biết nữa. Bộ lạc khác thể làm gì khi chúng tôi được bảo vệ bằng một hang động đầy những đá nhọn?”
 
“Cái gì? Chân Chim meo.
 
Câu hỏi của cậu bị bỏ qua.
 
Sương Mờ nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Vì Sao và thì thầm. “Chúng ta có nên nói cho họ không?” Lông Bão bắt được câu nói đó và nhận ra anh không được nghe chúng.
 
Tiếng rít lên từ một trong những mèo bộ lạc đang đến gần để lăng nghe câu chuyện. Nhiều mèo trong số họ nhìn Sương Mờ tức giận.
 
“Cô sợ điều gì vậy?” Lông Bão hoang mang, bộ lông anh bắt đầu dựng lên tua tủa với sự sợ hãi không rõ ràng.
 
“Không có gì,” Vì Sao trả lời. “Hoặc không có gì để chúng ta nói với nhau.” Cô đứng dậy, gật đầu và bước đi, ra hiệu bằng đuôi cho Sương Mờ đi theo. Sương Mở liếc nhìn bầy mèo rừng bằng đôi mắt sợ hãi, trước khi cô biến mất vào phía sau hang động.
 
Những con mèo khác cũng đi theo. Hoang Mang, Lông Bão quay lại nhìn Vuốt Mâm Xôi, nhận ra nỗi lo âu trong đôi mắt màu hổ phách của chiến binh bộ tộc Sấm. “Tất cả những thứ này là gì?” anh lẩm bẩn.
 
Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Bộ tộc Sao biết. Nhưng có gì đó rất đáng sợ đang chống lại họ. Tôi tự hỏi tại sao chúng ta không hỏi thẳng họ.”

Chân Lá nhìn những mèo bộ tộc Gió thù địch, đang khóa mắt vào lính nhỏ màu dương xỉ. Mèo trẻ đã bành môi ra đe dọa; lông chân Lá xù lên. Cô là một mèo lang y và phải có nghĩa vụ ở ngoài một cuộc chiến thông thường. Nhưng cô thấy móng vuốt mình đâm vào dải có mềm; nếu thực sự có một trận chiến, lính nhỏ sẽ sớm có cơ hội vận dụng các kĩ năng chiến binh.
 
“Hả?” Khi Sao Lửa không trả lời câu hỏi của ông ngay, Sao Cao tiếp tục hỏi lại. “Tại sao Ngài đến đây? Ngài nghĩ chúng tôi yếu đến mức có để hất đi dễ dàng như Sao Gãy sao?”
 
Tiếng gầm gừ thách thức từng những chiến binh phía sau ông, ngay trước khi Sao Lửa có thể nghe thấy tiếng nói của chính mình.
 
“Sao Cao, Ngài không biết gì, nhưng tình bạn của chúng ta đã tồn tại từ khi tôi và Vằn Xám tìm ra ông và đưa ông về nhà,” ông trả lời. “Ông đã quên rồi sao? Tôi đã nghĩ ông phải, hay ông sẽ không buộc tội tôi như buộc tội Sao Gãy.”
 
Chân Lá nghĩ cô đã nhìn thấy sự tội lỗi trong mắt mèo lớn tuổi, nhưng vẫn còn chút thách thức trong giọng nói của ông, “Vậy tại sao ông lại đến đây với nhiều chiến binh như vậy?”
 
“Đừng ngớ ngẩn thế, Sao Cao,” Sao Lửa rít lên. “Tôi không có đủ chiến binh để trải đều trong bộ tộc của ông đâu.Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện thôi. Bộ tộc Gió đã ăn cắp mồi từ lãnh thổ bộ tộc Sấm, và ông cũng như tôi đều biết rằng điều đó đi ngược lại với luật chiến binh.”
 
Sao Cao nhìn sửng sốt, như thể ông thực sự không biết các chiến binh của mình đã làm vậy. Trước khi ông có thể trả lời, thủ lĩnh trợ tá của ông, Vuốt Bùn đã gọi to, “Chứng minh đi! Chứng minh rằng bộ tộc Gió đã ăn cắp rất nhiều mồi!”
 
“Cái gì?” chân Lá thấy toàn bộ cơ thể Vằn Xám đông cứng. “Chúng tôi vừa thấy ông lúc nãy! Và chúng tôi đã tìm thấy xương con mồi mang mùi bộ tộc Gió.”
 
“Vậy thì,” Vuốt Bùn chế nhạo. “Nếu anh hỏi tôi, tôi nghĩ rằng nó chỉ là một cái cớ để tấn công chúng tôi thôi.”
 
Tức giận, Vằn Xám tung mình qua biên giới, móng vuốt của ông vươn ra cào trên lưng thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió. Vuốt Bùn rít lên và hai mèo lăn vòng trên bãi cỏ ngắn.
 
Sao Cao nhìn xuống hai chiến binh với vẻ khinh bỉ như thể ông thấy dòi trong mồi tươi của mình. Hai chiến binh đối diện đã sẵn sàng đánh nhau, nhe răng và ánh mắt bừng bừng chí khí chiến đấu. Tim chân Lá đập nhanh hơn khi cô cố gắng nhớ lại những thế di chuyển mà mèo bảo trợ đã dạy cô.
 
Sao Lửa bước tới trước với tiếng rít dữ dội. “Dừng lại!”
 
Ngay lập tức Vằn Xám buông móng vuốt khỏi Vuốt Bùn, đứng dậy, thở dốc. Vuốt Bùn cũng quờ quạng chân đứng dậy, trừng trừng nhìn ông.
 
“Vằn Xám, tôi đã nói chúng ta đến đây không phải để đánh nhau,” Sao Lửa meo.
 
Mắt của thủ lĩnh trợ tá bừng bừng tức giận. “Nhưng Ngài có nghe thấy những lời dối trá mà hắn ta nói không?”
 
“Có. Nhưng điều đó chẳng thay đổi gì cả. Trở về trong lãnh thổ của chúng ta. Ngay.”
 
Đuôi Vằn Xám co giật giận dữ tuân lệnh. Chân Lá hiểu cảm giác của ông, đặc biệt khi ông vẫn còn lo lắng về những đứa con mất tích, nhưng chân Lá cũng đoán được Sao Lửa cảm thấy khó chịu như thế nào khi bạn mình và cũng là thủ lĩnh trợ tá bất tuân ngay trước mặt bộ tộc Gió. Cô nén tiếng thở dài. Là một phần của mèo lang y, cô có thể hiểu và cảm thông cho tất cả được không?
 
Da Xỉ Than bước đến cạnh Sao Lửa. “Ông biết là mèo lang y không bao giờ nói dối,” bà meo với Sao Cao. “Và ông cũng biết rằng, chiến binh của bộ tộc Sao sẽ không bao giờ cho phép ai xâm phạm lãnh thổ của bộ tộc khác để ăn cắp mồi của họ.”
 
“Và ý bộ tộc Sao là muốn bộ tộc của tôi chết đói?” Sao Cao hỏi trong cay đắng. “Hôm qua một trong những mèo già của chúng tôi đã chết, và sẽ còn nhiều mèo hơn nữa nếu chúng tôi không làm gì đó.”
 
“Nếu chúng tôi có thể giúp Ngài, chúng tôi sẽ giúp,” Da Xỉ Than trả lời bằng cảm tính. “Nhưng bộ tộc Sấm cũng đang cạn mồi. Toàn bộ khu rừng đang chịu thống khổ vì Hai Chân.”
 
“Chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau,” Sao Lửa thêm. “Tôi thề với ông bằng bộ tộc Sao rằng nếu bộ tộc Sấm tìm được câu trả lời để giải quyết vấn đề, chúng tôi sẽ chia sẻ nó với bộ tộc Gió.”
 
Sao Cao nhìn ông bằng ánh mắt dài buồn, sâu sắc, quay đi với nỗi cay đắng sau đó. “Câu trả lời? Sao Lửa, tôi không nghĩ thậm chí Ngài có thể đi tìm câu trả lời cho những rắc rối của chúng tôi. Nếu chúng tôi không được phép săn trên lãnh thổ của ngài.” Trong khi nói, ông lắc đầu để Sao Lửa thấy lời đề nghị này không quá quan trọng. “Không, ông có quyền giữ con mồi cho riêng mình. Luật chiến binh đòi hòi ông phải lo cho bộ tộc mình trước tiên. Bộ tộc Gió không mong nhận được sự giúp đỡ.”
 
Sao Lửa cúi đầu trước tộc trưởng bộ tộc Gió. “Sao Cao, chúng tôi thề là bộ tộc Sấm không nói dối ông. Bây giờ không phải lúc để đánh nhau, nhưng nếu con mồi vẫn bị đánhcắp, ông biết điều gì đang đợi ông rồi đấy.”
 
Ông quay đầu và bước đi, ra hiệu bằng đuôi cho những chiến binh đi theo ông. Khi họ rút lui, tiếng gào rú chế nhạo từ chiến binh bộ tộc Gió vang lên, như thể họ đã chiến đấu và đánh đuổi được kẻ xâm lăng ra khỏi lãnh thổ.
 
Lông cổ chân Lá dựng lên, nửa hy vọng bộ tộc đối thủ sẽ đuổi theo họ như những chiến binh đã đuổi theo cô và Đuôi Nai vài ngày trước. Nhưng tiếng ồn chợt tắt khi Sao Lửa dẫn họ lên con dốc dẫn tới bờ suối.
 
“Tại sao chúng ta không đánh nhau?” Da Bụi yêu cầu. “Chúng ta phải dạy cho họ một bài học để họ không nhanh chóng quên chuyện này đi.”
 
“Ta biết,” Sao Lửa thở dài. “Nhưng ta đã nói rồi, các bộ tộc không còn sức để đánh nhau.”
 
“Và khi đội tuần tra của chúng ta lại bắt gặp bộ tộc Gió trộm mồi lần nữa thì sao?” Da Bụi giật giật đuôi; thời điểm này ông rất nóng tính, và chân Lá biết đó là do ông lo lắng cho Mây Dương Xỉ và những đứa con của họ.
 
“Chúng ta sẽ bắt chúng, nếu chúng dám xâm nhập một lần nữa,” Sao Lửa hứa. “Nhưng hãy cầu nguyện rằng Sao Cao nhìn ra ý nghĩa và giữ những chiến binh của mình trong lãnh thổ của ông ấy. Tôi không nghĩ ông ấy biết những gì đã xảy ra cho đến hôm nay.”
 
“Có thể không. Nhưng ông ấy sẽ trở lại với những chiến binh của mình ngay bây giờ.” Da Bụi dừng lại, bộ lông màu nâu dựng lên tua tủa như thể nhìn thấy kẻ thù ở trước mặt.
 
“Tại sao anh không đi săn một chút?” Sao Lửa đề nghị. “Có thể anh sẽ tìm thấy mồi tươi cho Mây Dương Xỉ đấy.”
 
Da Bụi liếc nhìn ông, bộ lông cổ bắt đầu xẹp xuống.
 
“Tôi sẽ làm vậy.” Ông gầm lên miễn cưỡng, “cảm ơn.” Rồi nhanh chóng biến mất vào bụi cây dày bên cạnh dòng suối.
 
Sao Lửa nhìn ông đi, vẻ mặt đầy đau khổ.
 
Chân Lá có thể nhìn ra sự tuyệt vọng trong ông. Cô biết ông sẽ không bao giờ bỏ cuộc, trước khi quái vật phát hủy những thứ cuối cùng trong khu rừng. Nhưng có vẻ như thời gian đó đang đến rất gần, và Sao Lửa sẽ làm gì sau tất cả?
 
Khi cô đi theo ông băng qua con suối để trở về trại bộ tộc Sấm, cô lại cảm thấy tội lỗi khi chưa nói cho bố những gì mà cô biết về chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi. Có lẽ bây giờ là thời điểm thích hợp để nói, giúp ông giảm bớt lo lắng và đảm bảo rằng bộ tộc Sao cũng biết về những đau khổ trong rừng và đã có kế hoạch cho tất cả. Nhưng Sao Lửa sẽ nói gì với cô, khi cô đã giữ im lặng lâu như vậy? Chân Lá co mình lại khi tưởng tượng ra vẻ tức giận của ông.
 
Nhìn Da Xỉ Than bị rớt lại phía sau đoàn mèo, cô tự hỏi có khi nào mẻo bảo trợ của mình đã có câu trả lời. Cô có thể nói với Da Xỉ Than; mèo lang y sẽ hiểu, và có lẽ sẽ giúp cô nói tin tức này với Sao Lửa.
 
Chân Lá đợi cho mèo bảo trợ bắt kịp mình. “Da Xỉ Than…” cô bắt đầu, dự đoán trước những suy luậnvà những lời khuyên không vô nghĩa của mèo lang y.
 
Nhưng Da Xỉ Than quay sang nhìn cô, đôi mắt xanh chứa đầy vẻ đau khổ. “Ta không nghe thấy gì từ bộ tộc Sao cả,” bà meo mà không để cho chân Lá có cơ hội nói trước. “Họ đã bỏ rơi chúng ta à? Ý của họ không thể là để cho Hai Chân tiêu diệt chúng ta được.”
 
Như để nhấn mạnh sự tuyệt vọng của bà, tiếng gầm rú của quái vật Hai Chân lại vang lên lần nữa. Mặc dù không thể nhìn ra chúng từ chỗ này, chân Lá vẫn có thể hình dung ra tấm da lấp lánh, sáng bóng và bàn chân rộng lớn màu đen dễ dàng cào xé khu rừng như móng vuốt của Da Bụi cào xé cỏ vào lúc nãy.
 
Cô liếm lông mèo bảo trợ một lần nữa. “Nếu bộ tộc Sao nói với chúng ta theo cách khác thì sao?” Cô đề nghị, cảm thấy tim mình đập nhanh. Khu rừng sẽ bị đảo lộn nếu một lính nhỏ biết về lời tiên tri mà không phải những mèo lớn tuổi.

“Cách nào? Họ không gửi cho ta dù chỉ là một giấc mơ hay một dấu hiệu.”
 
“Họ có thể gửi cho một mèo khác.”
 
“Cho con?” Da Xỉ Than mở to đôi mắt màu xanh nhìn chân Lá. “Có không?”
 
“Không, nhưng…”
 
“Không, bộ tộc Sao giữ im lặng.” Da Xỉ Than xụi lơ như thể năng lượng của bà đã biến mất và đuôi rũ xuống. “Họ muốn điều gì đó từ chúng ta, nhưng là điều gì?”
 
Chân Lá không thể tìm cách để bắt đầu. Có lẽ đây không phải lúc thích hợp để nói ra. Da Xỉ Than sẽ cảm thấy như thế nào nếu bà phát hiện ra bộ tộc Sao đã chọn cách nói chuyện với những chiến binh thiếu kinh nghiệm và gửi họ đến cuộc hành trình thay vì mèo lang y? Cô cảm thấy cô đơn và bối  rối khi cố gắng kết nối với chân Sóc để chia sẻ suy nghĩ. Nhưng cô thấy không thoải mái kho ở đó. Tất cả những gì cô có thể thấy chỉ là bóng tối và tiếng ồn của nước chảy.
 
“Chân Lá! Không đi nữa à?”
 
Với một bước nhảy, chân Lá nhận ra Da Xỉ Than đã cách mình vài cái đuôi ở phía trước.
 
“Xin lỗi!”, cô gọi và chạy tới phía sau đội tuần tra, cúi đầu sợ hãi cho những con mèo đã được bộ tộc Sao chọn và cho cả khu rừng. Nhưng trên tất thảy là cho chân Sóc – dù chị ở bất cứ nơi đâu. 

 
Ánh trăng chiếu vào hang động, biến thác nước thành một dải sóng bạc. Lông Bão cảm giác như ngày đã kéo dài cả mùa trăng, và bây giờ mới tối, cát chảy trên nền hang khiến anh thấy thoải mái như đang  nằm trong ổ lau sậy ở nhà.
 
Đá Nứt đã quay lại và nhìn bầy mèo rừng đang ngủ trong hốc tối ở cạnh trảng trống, cuộn tròn trên lớp rêu mỏng và lông vũ. “Cậu có thể nghỉ ngơi ở đây,” ông meo. “Ở nhiều ngày – cho đến khi cậu muốn đi. Cậu luôn được tất cả chúng tôi chào đón!”
 
Khi ông ta đi, Vuốt Mâm Xôi ra hiệu bằng đuôi cho bạn bè mình tập trung lại. “Chúng ta cần nói chuyện,” anh meo. “Mọi mèo nghĩ chúng ta nên ở lại đây trong bao lâu?”
 
Chân Chim phất đuôi từ bên này sang bên kia. “Tôi không biết làm thế nào mà anh có thể hỏi một câu như thế!” cậu phun phì phì. “Tôi nghĩ chúng ta đang làm nhiệm vụ. Tin tức của Nửa Đêm về khu rừng có nghĩa gì chứ?”
 
“Chân Chim đúng đấy,” Lông Bão meo, có chút ngột ngạt khó chịu khi anh đồng ý với lính nhỏ bộ tộc Gió. “Tôi cũng nghĩ là chúng ta nên đi ngay đi.”
 
“Tôi cũng vậy,” Da Hung meo. “Mùa là trụi đang đến, và tuyết có ở khắp nơi.”
 
“Nhưng còn cái vai của chị thì sao?” Vuốt Mâm Xôi nhắc cô.  Từ khi lao trên thác nước xuống, cô chỉ còn đi được bằng ba chân, và máu khô đã rỉ thành dòng thấm vào giữa móng vuốt của chị. “Chúng ta nên ở lại đây đến khi nào vết chuột cắn khá hơn. Chúng ta sẽ đi nhanh hơn sau đó.”
 
Lông cổ Da Hung xù lên. “Chị đánh em lần nữa đấy. Nếu em nghĩ chị đang cầm chân em,” cô cãi, “thì em chỉ cần đi ra và nói thế là được rồi.”
 
“Vuốt Mâm Xôi không có ý đó.” Đuôi Phi Điểu liếm một bên hông Da Hung, chăm sóc để chị không bị tổn thương. “Không chỉ là một cú đánh đâu. Trông nó có vẻ nặng hơn trước rồi đó, và nó sẽ không lành được nếu chị không chịu nghỉ ngơi.”
 
Chân Sóc nhìn cẩn thận. “Có vẻ như mèo của bộ lạc không nghĩ chúng ta sẽ rời khỏi đây. Tất cả bọn họ đang sợ cái gì vậy? Trông chúng ta có vẻ nguy hiểm sao?”
 
Những mèo khác khó chịu nhìn nhau. Lông Bão phải thừa nhận rằng nó vượt quá khả năng suy nghĩ của anh. Một phần anh muốn được ở lại an toàn trong hang động cho đến khi nào có thể, thay vì ở trên những vùng đất xa lạ toàn đá và vách núi.
 
“Rủi ro sẽ đến cho dù chúng ta có đi vào lúc nào đi chăng nữa,” chân Chim chỉ ra. “Được rồi, tôi đồng ý về Da Hung, nhưng hãy để Đá Nứt chữa lành vai cho cô ấy, và sau đó chúng ta sẽ đi.”
 
 “Đúng đấy,” chân Sóc chen vào, đôi mắt màu xanh lấp lánh dưới anh trăng. “Nhưng chúng ta có thể đi bất cứ lúc nào chúng ta muốn không.”
 
“Ý cô là gì? Họ sẽ không dám ngăn chúng ta lại đâu!” Chân Chim la lên.
 
Chân Sóc khịt mũi. “Tôi cá với cậu bằng bữa ăn tới của tôi là họ sẽ làm thế. Nhìn đi.”
 
Chân Sóc giật giật tai về phía ra vào hang động. Một bảo hộ đang ngồi ở đó, không hề che dấu rằng nó đang để mắt tới những mèo mới đến.”
 
“Có thể họ đang bảo vệ hang động từ kẻ thù bên ngoài,” Đuôi Phi Điểu meo.
 
“Chúng ta có thể cố gắng rời đi,” chân Chim đề nghị, chót đuổi của cậu mèo xám đen giật giật. “Sau đó chúng ta có thể xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
 
“Không.” Giọng Vuốt Mâm Xôi trầm tĩnh. “Sẽ là óc chuột nếu rời đi ngay bây giờ. Chúng ta đã quá mệt, và chúng ta cần phải ngủ. Ngày mai chúng ta sẽ xem xét vai của Da Hung, và tìm cách ra khỏi đây khi có thể.”
 
Tiếng rì rầm tán đồng vang lên. Thậm chí cả chân Chim cũng không muốn tranh cãi gì thêm, và một lúc lâu trước khi lăn vào hốc tối để ngủ, bầy mèo rừng phải túm tụm với nhau để chống lại những ánh mắt tò mò từ khắp hang động.
 
Khi Lông Bão vào chỗ ngủ, anh nghe có tiếng bước chân về phía mình, và quay lại anh nhìn thấy một mèo núi đang băng qua hang động về phía anh. Cảm giác ấm áp tràn trên bộ lông khi anh nhận ra dáng đi mềm mại, uyển chuyển của Khe Suối. Cô mang thêm một nắm lông vũ trong quai hàm.
 
Thả chúng vào chỗ ngủ mà Lông Bão đá chọn, cô quay đầu về phía anh. “Đá Nứt bảo tôi phải đảm bảo cho anh được thoải mái.”
 
“Ơ, cảm ơn,” Lông Bão trả lời. Có nghĩa là Đá Nứt bảo cô lo cho tất cả các mèo, hay chỉ đặc biệt lo cho anh? Không có dấu hiệu cho thấy cô sẽ mang lông vũ đến cho những mèo khác. Đúng rồi, Lông Bão vẫn còn nguyên cảm giác bị rơi xuống từ hồ nước, nhưng tất cả bọn anh là bạn bè. Anh không phải là lãnh đạo của họ, không phải là mèo cần được đối xử đặc biệt.
 
“Tôi… tôi hy vọng anh hạnh phúc khi ở đây,” Khe Suối do dự nói tiếp. “Chỗ này khác so với chỗ anh ở lắm à. Anh không có hang động trong rừng để ngủ sao?”
 
“Không, chúng tôi ngủ trong tổ lau sậy và bụi cây. Trại của bộ tộc Sông – ý là bộ tộc của tôi - ở trên một hòn đảo.” Chút nhớ nhà nhói lên khi anh nói, và anh tự hỏi anh còn có thể được nằm cuộn tròn trong hang chiến binh, lắng nghe hơi thở của gió từ bụi lau sậy nữa không. Nếu Nửa Đêm nói đúng, và tất cả các bộ tộc phải rời khỏi khu rừng, anh sẽ không bao giờ tìm thấy một ngôi nhà khác yên bình như vậy nữa.
 
Mắt Khe Suối phản chiếu ánh trăng. “Anh có phải là một bảo hộ hay…” cô nói, cào cào chân bối rối. “Không, chắc chắn không, nếu anh không có hang động thì sẽ không có bảo hộ. Anh có bảo vệ trại của mình hay đi săn mồi không?”
 
“Các bộ tộc của chúng tôi không hoạt động giống thế này,” Lông Bão nói với cô. “Tất cả chúng tôi đều phải bảo vệ, tuần tra và săn mồi.”
 
“Thế thì thật khó khăn,” Khe Suối meo. “Chúng tôi được sinh ra với những nhiệm vụ của riêng mình, vì vậy chúng tôi biết chính xác những gì mình phải làm. Tôi là một thợ săn,” cô thêm. “Nếu Đá Nứt cho phép, anh có thể đi săn với tôi vào ngày mai không?”
 
Lông Bão nuốt đánh ực. Có vẻ như Khe Suối cho rằng bầy meo rừng sẽ ở đây trong một thời gian. Anh không chắc mình có thích ý tưởng xin phép Đá Nứt tất cả mọi thứ không; họ sẽ tôn trọng tộc trưởng của bộ lạc trong khi ở đây, nhưng ông ta không có quyền ra lệnh cho họ. Nhưng dù sao thì đi săn với Khe Suối có vẻ vui.
 
Anh muốn hỏi ngay cô rằng  họ có phải là tù nhân không, nhưng trước khi anh nói, cô mèo mướp xinh đẹp đã gật đầu tạm biệt. “Anh mệt rồi; bây giờ tôi sẽ để anh lại một mình,” cô meo. “Ngủ ngon. Tôi hy vọng chúng ta có thể cùng đi săn vào sớm mai.”
 
Lông Bão nói tạm biệt và nhìn cô sang bên kia trảng trống trước khi nằm xuống ổ lông. Những mèo xung quanh anh đang rù rừ trong giấc ngủ của họ. Mặc dù cơ bắp của anh đau nhức và đầu óc còn quay cuòng, đây sẽ là lúc anh ngủ ngon.
 
Tiếng bước chân ở gần hốc tối làm Lông Bão thức giấc vào sáng hôm sau; anh mở mắt nhìn ánh sáng mặt trời tràn vào hang qua thác nước. Anh tự nhắc mình rằng họ đang theo ánh mắt trời mọc để trở về khu rừng, và anh chui ra khỏi hốc tối, rũ bỏ một cái lông vũ bám trên bộ lông mình.
 
Vuốt Mâm Xôi đã thức dậy, đứng cách anh cỡ vài cái đuôi và nhìn đội bảo hộ rời khỏi trảng trống. Cảm giác yên tĩnh nhắc cho Lông Bão nhớ những đội tuần tra ở nhà. Anh bước tới chỗ Vuốt Mâm Xôi, mèo đang giật giật ria để chào anh.
 
“Vai của Da Hung đã bắt đầu chảy máu trong đêm qua. Tôi nghĩ vết thương đã bị rách ra lại rồi,” chiến binh bộ tộc Sấm meo. “Tôi đã bảo chị ấy ngủ một chút, nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta phải ở lại đây một đến hai ngày nữa.”
 
Lông Bão liếc trở lại, nơi anh có thể nhìn thấy bộ lông khoang tuyệt đẹp của cô mèo đang cuộn tròn mình ngủ trong hốc tối. Đuôi Phi Điểu đang lo lắng cúi xuống cạnh cô ấy, kiểm tra cái vai bị thương trong khi chân Chim ngồi nhìn. Chân Sóc vẫn đang ngủ.
 
Khi thấy em gái mình vẫn thân thiết với lính nhỏ bộ tộc Gió làm Lông Bão khó chịu. “Tốt thôi, nếu phải vậy, thì chúng ta cứ làm thế đi,” anh thì thầm. “Nhưng sớm hay muộn chúng ta cũng phải tìm hiểu xem lí do vì sao mèo của bộ lạc lại chào đón chúng ta như vậy. Chúng ta đều biết là có điều gì đó họ chưa nói ra.”
 
“Phải.” Vuốt Mâm Xôi bình tình, đôi mắt hổ phách bắt gặp ánh mắt khẩn cấp của Lông Đá. “Nhưng chúng ta phải tìm hiểm thêm về chúng – để bắt đầu.”
 
“Có thể anh đúng,” Lông Bão càu nhàu.
 
Có sự chuyển động trong tầm mắt, và anh phát hiện ra Đá Nứt xuất hiện từ một trong những đường hầm hướng về phía họ. Chân Chim và Đuôi Phi Điểu cũng phát hiện ra ông ta; Chân Chim đánh thức chân Sóc dậy, và cả ba mèo tới chỗ Lông Bão và Vuốt Mâm Xôi.
 
Da Hung ngẩng đầu lên khi nghe tiếng Đuôi Phi Điểu di chuyển. “Đến lúc đi rồi à?” cô meo; Lông Bão có thể nhận thấy sự mệt mỏi trong giọng nói của cô. “Tôi cũng có thể đi.”
 
Đuôi Phi Điểu liếc nhìn trở lại. “Không, chúng ta vẫn chưa đi đâu. Hãy cố ngủ đi.”
 
“Anh có hỏi Đá Nứt khi nào thì để chúng ta rời khỏi đây không?” chân Chim rít lên với Vuốt Mâm Xôi. “Nếu ông ấy nghĩ là có thể giữ chúng ta để làm tù binh, tôi sẽ cào nát tai ông tar a!”
 
“Không, cậu sẽ không làm vậy,” Vuốt Mâm Xôi nhanh chóng meo. “Cậu cũng biết là Da Hung cần phải được nghỉ ngơi cho đến khi nào vết chuột cống cắn lành hẳn. Bên cạnh đó, điều cuối cùng mà chúng ta muốn làm là xúc phạm một mèo nào đó. Hãy để tôi nói chuyện đi.”
 
Chân Chim bắn ánh mắt tóe lửa về phía chiến binh màu mướp, nhưng không nói gì.
 
“Tôi chắc chắn chúng ta không phải là tù nhân.” Lông Bão cảm thấy tự tin hơn khi nói, cố gắng thuyết phục mình rằng anh đang tưởng tưởng về mối quan tâm đặc biệt mà mèo bộ lạc dành cho mình. “Tại sao chúng ta lại là tù nhân được cơ chứ? Chúng ta đâu có làm hại gì họ.”
 
“Có thể chúng ta có vài thứ mà họ muốn,” chân Sóc phát biểu.
 
Ý kiến này rất gần với suy nghĩ của Lông Bão, nhưng anh không có câu trả lời. Cùng với đó, Đá Nứt đã đến gần, và họ không còn cơ hội nói chuyện với nhau.
 
“Chào buổi sáng,” Đấng chữa lành meo. “Các bạn ngủ ngon chứ?”
 
“Rất tốt, cảm ơn,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Nhưng vai của Da Hung đang bị thương rất nặng, vì vậy chúng tôi muốn ở đây thêm một hoặc hai ngày cho đến khi chị ấy khá hơn, hy vọng điều này không làm ảnh hưởng đến ông.”
 
“Không sao.” Đá Nứt quay đầu về phía Lông Bão khi ông nói, và ánh sáng trong đôi mắt màu xanh của ông làm Lông Bão sợ hãi hơn. “Tôi sẽ xem xét vai của bạn cậu, và tìm vài loại thảo dược cho cô ấy.”
 
“Và những mèo khác của chúng tôi muốn đi săn,” Vuốt Mâm Xôi tiếp tục. “Chúng tôi cần phải co dãn chân, và tự bắt mồi cho chính mình. Ông không thể cứ đi tìm thức ăn cho sáu mèo, trong khi chúng tôi chỉ ngồi nhìn mà không làm gì.”
 
Tai của Đá Nứt hướng về phía trước, mắt nheo lại. Lông Bão đã nghĩ rằng ông không hài lòng với đề xuất của Vuốt Mâm Xôi. Tuy nhiên, Đấng chữa lành gần như không do dự. “Tất nhiên,” ông meo. “Chúng tôi rất vui vì được giúp đỡ. Một vài thợ săn đã chuẩn bị rời đi, vì vậy các bạn có thể đi cùng họ.”
 
Khi ông nói, Lông Bão thấy một vài mèo bộ lạc đang tập trung cạnh lối ra vào hang động; Khe Suối ở giữa trong số họ, cùng với Sương Mờ, thợ săn mà họ đã gặp vào ngày hôm trước. Đá Nứt dẫn bầy mèo rừng tới chỗ họ.
 
“Những bạn bè mới của chúng ta muốn đi săn,” ông thông báo. “Hãy dẫn họ đi và dạy họ cách săn mồi.”
 
Lệnh đã được đưa ra, ông mèo quay lui vào trong. Lông Bão liếc nhìn phía sau ông, cắn môi khi nghĩ rằng những chiến binh bộ tộc mới cần phải dạy họ cách săn mồi. Sau đó anh nhận ra Khe Suối đã tới bên cạnh mình.
 
“Xin chào,” cô meo. “Vì có rất nhiều mèo, chúng ta sẽ chia thành hai nhóm. Anh có muốn săn với tôi không?”
 
“Được thôi, nếu cô muốn,” Lông Bão trả lời, hơi ngạc nhiên khi cảm thấy anh đã vui như thế nào khi Khe Suối nhớ lại lời mời tối qua.
 
Mèo bộ lạc nhanh chóng chia thành hai nhóm. Một nhóm do Sương Mờ dẫn đầu với chân Chim và Đuôi Phi Điểu, trong khi đó Lông Bão cùng nhóm với Khe Suối, Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc.
 
Da Hung nhìn họ đi với ánh mắt sợ hãi, nhưng khi Lông Bão rời khỏi hang, anh phát hiện ra mèo mẹ Vì Sao đã đến bên cạnh cô với một miếng mồi tươi.
 
“Chị ấy sẽ ổn thôi,” Vuốt Mâm Xôi thì thầm. “Nếu may mắn, chị ấy sẽ ngủ cho đến khi chúng ta quay trở lại. Trông có vẻ như những mèo bộ tộc sẽ không hại chị đâu.”
 
Nhìn cách nói chuyện thân thiện của Vì Sao với Da Hung, Lông Bão nhận ra rằng chiến binh mèo mướp đã đúng. Anh bước thận trọng theo gờ thác đá, run rẩy khi nước ngấm vào lông mình, và nhảy vào tảng đá cạnh hồ.
 
Khi rũ nước ra khỏi lông, anh thấy Vách Đá và một số mèo khác đang đợi họ với vệt bùn ướt ở trên lông. Họ là những mèo khỏe mạnh với bờ vai rắn chắn, không giống những mèo thợ săn. Lông Báo đoán tất cả bọn họ đều là bảo hộ.
 
Bắt gặp ánh mắt của Vuốt Mâm Xôi, anh thì thầm, “Họ đang làm gì ở đây vậy?”
 
Khe Suối hạ giọng lên tiếng. “Chúng tôi có bảo hộ khi đi săn,” cô giải thích. “Chúng tôi cần họ để quan sát đại bàng, và…”
 
Cô chợt câm nín trước ánh mắt hoảng hốt của Lông Bão, mèo đang tự hỏi những điều cô nói nghĩa là gì. Nhưng anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn trước lời giải thích của cô. Anh đã lo lắng quá mức khi nghĩ rằng mèo bảo hộ theo dõi anh và bạn bè mình trong khi đi săn, để chắc chắn rằng họ không trốn thoát. Tất nhiên, chúng sẽ không bao giờ để Da Hung ở lại, nhưng Đá Nứt sẽ không biết điều đó.
 
Khi Khe Suốt giải thích với Vách Đá là những vị khách cũng muốn đi săn, những mèo bảo hộ đã gia nhập cả hai nhóm. Một nhóm của chân Chim và Đuôi Phi Điểu đã bắt đầu leo lên những tảng đá, nơi mà Lông Bão và những mèo khác đã leo xuống trước đó,  khi Khe Suối dẫn nhóm của Lông Bão đi xa xuống thung lũng.
 
Mặt đất ở đây cứng, và chỉ có vài bụi cỏ loe que mọc lên giữa những vệt đá nứt. Cũng có một vài bụi cây trải dài ở dưới các vách đá. Mặc dù mưa đã ngừng rơi, những tảng đá vẫn lấp lánh nước dưới ánh nắng buổi sáng. Trong tầm mắt anh dường như chẳng có mồi để bắt, anh tự hỏi làm thế nào mà mèo bộ tộc có thể tìm ra đủ mồi tươi để hào phóng chia sẻ với chúng như vậy. Anh nếm không khí, và chỉ nhận ra vài dấu vết nhợt nhạt của con mồi.
 
Khe Suối dẫn họ xuống sâu hơn theo rìa thung lũng, dưới bóng râm của những bụi cây. Bây giờ Lông Bão đã hiểu tại sao họ lại quết bùn lên lông, nó làm họ hòa chung màu với đá và thật khó để phát hiện ra họ. Ngược lại bộ lông màu cam của chân Sóc nhìn như một vệt máu khô, mặc dù màu lông xám của Lông Bão và màu nâu tối của Vuốt Mâm Xôi vẫn đủ để ẩn nấp. Tất cả mèo bộ lạc di chuyển trong im lặng; Lông Bảo phải tập trung để đảm bảo bước chân mình không phát ra tiếng động.
 
Trước khi chân Sóc dừng lại, anh đã thấy tai cô đã búng lên trong sự thích thú. “Nhìn kìa – một con chuột!” cô thì thầm.
 
Lông Bão cũng phát hiện ra, nó đang gặm nhấm một hạt cỏ cách đó vài cái đuôi. Chân Sóc chuẩn bị sẵn sàng trong tư thế săn mồi, nhưng ngay lập tức Khe Suối đã vung đuôi trước mặt cô, ngăn lại. Quai hàm há ra, “chờ đã.”
 
Lông Bão chờ đợi chân Sóc biểu tình phẫn nộ, nhưng lính nhỏ bộ tộc Sấm rõ ràng đang muốn xem cô mèo kia sẽ bắt con mồi như thế nào. Cô liếc nhìn Khe Suối, nhưng con mèo trẻ không để ý, đôi mắt vẫn cố định trên con chuột.
 
Bóng tối vụt qua Lông Bão. Một nhịp tim đập sau một con chim ưng sà xuống từ bầu trời và bắt lấy con chuột trong móng vuốt sắt nhọn của nó. Ngay lập tức Khe Suối tung mình lên không trung, ấn móng vào vai con chim ưng. Đôi cánh của nó đập dữ dội, và sau hai nhịp tim đập nhấc bổng khe Suối lên khỏi mặt đất. Một thờ săn thứ hai nhảy ra, giúp Khe Suối kết liễu con chim ưng. Đôi cánh của nó ngập ngừng, và rơi xuống ủ rũ, nằm ủ rũ trên mặt đá.
 
“Và chúng ta vẫn có một con chuột.” Vách Đá chỉ cho Lông Bão thấy, quét lưỡi quanh quai hàm.
 
Mắt Lông Bão mở to với sự ngưỡng mộ về kĩ năng săn mồi của Khe Suối. Cô ấy sẽ là một chiến binh xuất sắc nếu được sinh ra trong rừng! Ngay lập tức anh tưởng tượng ra cô đang ở tronb bộ tộc Sông, dạy họ cách săn mồi mới, nhưng những hình ảnh đó gần như biến mất ngay lập tức. Khe Suỗi thuộc về nơi này với dãy núi, và sau vài ngày tới anh phải chia tay cô. Anh ngạc nhiên với sự hối tiếc kì lạ trong suy nghĩ của mình. Làm thế nào mà anh lại có cảm giác gắn bó với một mèo anh không quen biết?
 
Chân Sóc sợ hãi nhìn chằm chằm vào con chim ưng đã chết, tất cả sự phẫn nộ đã bị lãng quên. “Thật tuyệt vời!” cô meo. “Tôi cũng muốn thử.” Và nói thêm với Vuốt Mâm Xôi. “Chúng ta có thể săn mồi giống vậy lúc ở nhà, anh nghĩ sao?”
 
“Ở đó không có nhiều diều hâu đâu,” Vuốt Mâm Xôi chỉ ra. “Bộ tộc Gió phải cố gắng học cái này, tôi nghĩ vậy – chân Chim đã nói là cậu ta thấy nhiều đại bàng trên thảo nguyên.”
 
Lông Bão chú ý thấy họ không cào đất để giấu con mồi cho đến khi quay lại thu gom chúng, Khe Suối đã mang cả con chuột và chim ưng vào trong khe đá. Sau đó lại dẫn đầu một lần nữa.
 
Bây giờ cô dẫn họ đi lên thung lũng, nơi có vài hòn đá lỏng lẻo với một chỏm đá. Lông Bão đã nghĩ là mình không thể hy vọng gì về con mồi ở đó, nhưng bây giờ anh cứ chờ xem, biết đâu những mèo núi lại có những mánh khóe mà anh và bạn bè chưa bao giờ nghe nói tới. Họ tới khoảng đất bằng phẳng với cành cây và cỏ khô, ngăn chặn các lối ra. Có mùi con mồi đã cũ bốc lên. “Đây là một cái tổ chim ưng,” Khe Suối giải thích. “Trong mùa nước thoát, thỉnh thoảng chúng ta có thể tìm thấy vài con chim ưng non.”
 
“Nướt thoát?” chân Sóc lặp lại.
 
“Tôi nghĩ ý cô ấy là mùa lá non,” Vuốt Mâm Xôi thấp giọng trả lời. “Nước chảy khi băng tan, tôi đoán vây. Lúc đó sẽ có chim non trong tổ.”
 
“Chúng cũng rất ngon,” Vách Đá thêm, bước đến từ phía sau. “Và nó cũng đồng nghĩa với việc chim ưng sẽ lớn lên và săn chúng tôi. Như thế này này,” ông thêm, nhảy vọt vào không khí.
 
Lông Bão giật mình bởi tiếng thở hổn hển. Ngay phía trên đầu anh là một con chim ưng đang sà xuống, móng vuốt mở rộng, nhưng khi Vách Đá lạc sang một bên, nó chụp hụt trong không khí. Vách Đá nhào xuống nguy hiểm gần rìa tảng đá, nhưng bản năng và kinh nghiệm đã giúp ông dễ dàng lấy lại sự thăng bằng.
 
Lòng tôn trọng của Lông Bão với ông mèo tăng lên; lòng can đảm và tốc độ mà các bảo hộ có sẽ đánh bại tất cả các kĩ năng của những chiến binh bộ tộc.
 
“Cảm ơn,” ông thở hổn hển khi anh cúi đầu ở sát mép đá và nhìn con chim ưng bay đi, cách họ chừng vài cái đuôi ở phía dới. Vách Đá quay trở lại, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh. “Đây là điều đầu tiên cần phải học,” ông meo với tiếng rì rầm thích thú. “Đừng bao giờ quên tìm kiếm!”
 

 
Lông Bão dùn mình trên tảng đá nhô ra và cúi xuống để nhìn thung lung ở phía dưới, cách đó vài cái đuôi. Mặt trời đã lặn được bốn lần, kể từ khi anh và bạn bè đến hang của mèo bộ lạc. Mặc dù những suy nghĩ về mọi chuyện xảy ra ở trong rừng như một đám mây đen lơ lửng ở trên đầu, họ vẫn không thể di chuyển. Vai của Da Hung đã được chữa lành một lần nữa, nhờ những thảo dược của Đá Nứt, nhưng chân của cô ấy vẫn còn quá cứng để đi lại.
 
Trong khi đó, Lông Bão bắt đầu nghĩ anh đã quen với cách săn bắt của mèo bộ lạc. Nó phụ thuộc vào việc giữ im lặng hơn là rình rập con mồi giữa những tảng đá ở trong rừng, hay bắt cá ở dòng sông.
 
Tai anh vểnh lên khi bắt được tiếng vỗ cánh phành phạch, bóng tối tràn xuống chỗ anh. Một con chim đã đậu trên mặt đất ngay phía dưới. Cơ bắp căng lên, anh phóng tới. Móng vuốt cắm phập vào sâu trong lớp lông vũ, tiếng kêu điên cuồng báo động bị cắt ngang khi anh giết chết nó chỉ với một cú đánh.
 
Lông Bão đứng dậy, con mồi ở trong hàm răng của anh, và nhìn thấy lờ mờ bóng dáng của một mèo bảo hộ đầy bùn đang tiếp cận thung lũng. Mồi tươi trong miệng đã lất át mùi mèo bảo hộ, và anh thật sự không nhận ra Vách Đá cho đến khi ông ấy lên tiếng.
 
“Bắt giỏi lắm! Cậu sẽ là một thợ săn cừ khôi.”
 
Lông Bão gật đầu cảm ơn, nhưng câu nói của Vách Đá khiến anh lo lắng; anh phải hiểu nghĩa của nó là “cậu sẽ là một thờ săn cừ khôi,” hay “cậu đã”?Mèo bảo hộ thỉnh thoảng vẫn nhìn anh như  thể ông nghĩ rằng Lông Bão sẽ ở lại với bộ lạc. Nhưng không có cơ hội cho ông nói điều đó; Khe Suối xuất hiện với mớ mồi tươi, trong khi đội tuần tra trở về hang, thu thập những con mồi đã bắt được trước đó trên đường đi.
 
Khi đến mặt hồ, Lông Bão nằm xuống nghỉ một chút trước khi leo lên những tảng đá để trở về phía sau thác nước. Mặt trời đã lặn, để lại trên đỉnh bầu trời màu xanh một dải màu máu. Lông Bão rùng mình, cố gắng không nghĩ về hình ảnh đổ máu đó khi trở về nhà ở khu rừng. Tuy rằng anh cảm thấy hạnh phúc khi đi săn cùng với bộ lạc, nhưng họ phải đi ngay khi có thể.
 
Khe Suối bước tới cạnh anh, đôi mắt trong veo lấp lánh. “Một ngày đi săn tuyệt vời,” cô rù rừ. “Anh học rất nhanh đấy, Lông Bão.”
 
Một tia sáng ấm áp lan tỏa từ tai tới tận chóp đuôi anh. Thậm chí còn nhiều hơn trước, anh biết anh sẽ nhớ cô nhiều đến thế nào khi rời đi. Trong những ngày cuối cùng, cô đã trở thành bạn anh; thậm chí cái chất giọng lạ của cô cũng trở nên quen thuộc đối với anh. Anh đoán cô cũng cảm thấy như vậy; ít nhất, cô luôn hỏi anh có đi săn với cô không, trong khi những mèo rừng khác rảnh rỗi. Lông Bão tự hỏi Khe Suối có nghĩ như về anh không. Cô sẽ nhớ anh khi anh đi chứ?
 
Anh há quai hàm và nhận ra một mùi hương mạnh mẽ. Nó không giống với bất kì mùi nào mà anh đã ngửi thấy trước đây; có một chút giống mùi mèo, nhưng gay gắt hơn và hôi thối. Anh cảm nhận lông cổ mình dựng lên với điềm báo nguy hiểm.
 
 “Đó là cái gì?”
 
Mắt Khe Suối mở to sợ hãi, nhưng cô không trả lời. Những mèo khác trong đội săn đã gom đủ mồi, nhanh chóng tìm kiếm sự an toàn trong hang động. Vách Đá đến gần và đẩy Lông Bão vào trong.
 
Ngước nhìn lên, Lông Bão nghĩ anh phát hiện ra một bóng tối ở phía trên thác nước, nhưng anh không chắc. Sau đó anh tập trung giữ thăng bằng để đi trên mép đá ẩm ướt, căng thẳng nhìn xem có con chim ưng nào không. Không mèo nào cố gắng giải thích cho sự  hoảng loạn bất thường này, và Lông Bão đã học được rằng, anh không nên có bất cứ yêu cầu nào.
 
Trong hang động, anh mang theo mồi tươi đi tìm bạn bè mình. Phát hiện ra họ đang ngủ ở trong hốc tối, anh tiến tới chỗ họ, né tránh một vài cặp đôi đang huấn luyện với một bảo hộ. Họ sử dụng những thế di chuyển khác lạ; Lông Bão muốn đến tham gia cùng, học hỏi và dạy cho những mèo bộ lạc vài thủ thuật của bộ tộc Sông. Có thể để sau, anh tự hứa.
 
Những mèo bộ tộc khác đang vây quanh Da Hung, mèo đang nằm trên mấy bàn chân, xoay đầu để kiểm tra vai. Đuôi Phi Điểu quét lưỡi trên lông cô.
 
“Nó đỡ hơn nhiều rồi,” cô meo. “Không còn sưng nữa, và vết thương sạch sẽ hơn. Cảm thấy thế nào, Da Hung?”
 
Chiến binh bộ tộc Bóng Tối uốn cong cái vai bị thương, sau đó hạ thấp mình vào tư thế săn mồi, len lõi cỡ vài cái đuôi trên nền hang. “Đá Nứt biết rõ những thứ ông ấy làm,” cô nói. “Tôi không biết thứ thảo dược mà ông ấy dùng, nhưng nó cũng tốt như gốc cây ngưu bàng vậy. Vai chỉ còn cứng một chút thôi,” cô nói thêm. Vươn mình đứng thẳng trở lại. “Sẽ ổn thôi nếu tôi kiên trì tập luyện. Tôi chỉ ước mình có thể cắm vài móng vuốt vào tên chuột cống!’
 
“Đó là lúc chúng ta đã rời khỏi đây,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Em sẽ nói chuyện với Đá Nứt, và chúng ta sẽ đi vào sáng mai.”
 
“Tốt lắm!” Mắt chân Chim sáng lên. “Và họ sẽ không cố gắng giữ chúng ta ở lại đây.”
 
“Họ sẽ không làm thế đâu,” Đuôi Phi Điểu ấn mõm vào hông cậu. “Tôi chắn chắn là cậu đang lo lắng vô ích. Mèo bộ lạc đã không làm gì ngoại trừ những điều tốt đẹp từ khi chúng ta đến đây.”
 
“Có thể họ sẽ vui mừng khi chúng ta đi,” chân Sóc vui vẻ tán đồng. “Họ cũng đang phải đối mặt với việc khan hiếm con mồi vào mùi lá trụi.”
 
“Nó đã đến gần,” Đuôi Phi Điểu meo. “Những tảng đá đã bị phủ trắng bởi sương giá sáng nay.”
 
“Phải rồi,” chân Sóc vẫy đuôi. “Vì vậy họ sẽ không muốn chúng ta ngồi chình ình ở đây đâu.”
 
Lông Bão có thể nhìn ra sự lo lắng trong ánh mắt của Vuốt Mâm Xôi khi nhìn mèo đồng tộc của anh ấy, nhưng anh không nói gì. Thay vào đó, chân Chim lại lên tiếng khi phát hiện ra Lông Bão đang tới chỗ họ.
 
“Anh đây rồi!” cậu la lên, môi cong khinh miệt. “Đã quyết đinh đi với chúng tôi rồi à? Anh đã chán những mèo bạn mới trong bộ lạc rồi sao?”
 
“Đừng,” Đuôi Phi Điểu thì thầm, phất đuôi vào mình cậu.
 
Đau nhói, Lông Bão cuống cuồng đến chỗ lính nhỏ trẻ tuổi của bộ tộc Gió. “Nếu cậu ấy muốn nói, cứ để cậu ấy nói.”
 
“Chỉ là anh dành tất cả thời gian của mình cho họ. Có lẽ anh chỉ thích ở đây với họ vì thức ăn. Dù sao thì mọi thứ sẽ lại khó khăn khi chúng ta lên đường trở về rừng.”
 
“Đừng ngu ngốc thế,” Lông Bão vặn lại. Quay đầu sang chân Chim, anh thấy tất cả những mèo khác đang nhìn anh với vẻ nghiêm trọng, như thể họ đang nửa đồng ý với những gì lính nhỏ bộ tộc Gió đã nói. “Thôi nào,” Lông Bão tiếp, cảnh báo. “Tôi đã làm gì? Đi săn một vài lần, đó là tất cả. Chính anh đã nói, Vuốt Mâm Xôi, là chúng ta nên tự bắt mồi cho mình khi ở đây. Anh nghĩ tôi quan tâm đến những gì đang xảy ra với khu rừng ít hơn anh sao?”
 
“Không mèo nào nghĩ thế cả,” Đuôi Phi Điểu dịu dàng meo.
 
“Cậu ta nghĩ thế.” Lông Bão giật tai về phía chân Chim. “Điều này không giống với giấc mơ, phải không? Chỉ vì tôi không được bộ tộc Sao chọn… cậu có nhiều giấc mơ hơn tôi à, sao không nói về nó đi?”
 
Anh rút móng vuốt ra, cào vào lớp đá cứng chứ không phải mặt đất mềm hay mớ lau sậy. Chân Chim anh có thể hiểu; lính nhỏ luôn luôn gây khó dễ, và sẽ chiến đấu hết mình vì bộ tộc Sao. Nhưng những mèo khác cũng nghi ngờ lòng trung thành của anh – thậm chí cả em gái anh… Nó giống như khoảnh khắc tồi tệ nhất lúc Sao Cọp sáp nhập hai bộ tộc lại với nhau, và anh với Đuôi Phi Điểu đã suýt chết vì mang trong mình hai dòng máu khác biệt.  Ít ra thì Đuôi Phi Điểu cũng phải nhớ điều đó mà hiểu. Lông Bão nén tiếng thở dài của cảm giác tội lỗi khi nhớ về sự thoải mái khi anh ở với bộ lạc, nhưng anh vẫn quyết tâm trung thành với bộ tộc Sông.
 
“Không, chúng tôi không có giấc mơ nào nữa cả,” Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Ngồi xuống đi, Lông Bão, và chân Chim nữa, ngừng gây gỗ đi. Chúng ta đã có đủ vấn đề để nghĩ rồi.”
 
“Đó là thác nước,” Da Hung bất ngờ meo. “Tiếng ồn của nó, cả ngày lẫn đêm làm tôi phát điên. Bộ tộc Sao đã gửi cho chúng ta những dấu hiệu dưới ánh mặt trời, nhưng chúng ta chưa bao giờ nghe nó. Tôi sẽ rất vui khi chúng ta ra ngoài và bắt đầu đi từ chỗ này.”
 
Chân Chim gầm gừ khi nói. “Chúng ta phải trở về rừng, và bảo vệ nó như những chiến binh thực sự. Lông Bão có thể đi hoặc không.”
 
“Im đi, đồ óc chuột,” chân Sóc phản đối. “Lông Bão cũng trung thành y như anh thôi.”
 
Lông Bão chớp mắt biết ơn cô. “Tất nhiên tôi sẽ đi cùng mọi mèo,” anh meo.
 
“Trước tiên là chúng ta phải ăn, và ngủ thật ngon đêm nay đã,” Vuốt Mâm Xôi gầm gừ. “Đây có thể là cơ hội cuối cùng của chúng ta trong một thời gian dài sắp tới.”
 
Lông Bão nhìn lên và co rúm, bất ngờ khi thấy một vài mèo bộ lạc đã nghe được cuộc nói chuyện của chúng, và nhìn chúng với vẻ mặt nghiêm trọng.
 
Vách Đá bước tới. “Tại sao các bạn lại ra đi?” ông meo. “Mọi mèo không nên vượt qua dãy núi vào mùa nước đóng băng. Ở lại với chúng tôi đến khi mặt trời quay trở lại đi.”
 
“Chúng tôi không thể làm thế!” chân Sóc giải thích. “Rắc rối đang đến với ngôi nhà của chúng tôi – chúng tôi đã nói với ông khi đến đây rồi đấy.”
 
“Chúng tôi rất biết ơn về lời đề nghị này,” Vuốt Mâm Xôi meo có vẻ ngoại giao hơn, phất đuôi qua miệng chân Sóc để giữ cô im lặng. “Nhưng chúng tôi phải đi.”
 
Những mèo bộ lạc liếc nhìn nhau, lông cổ dựng lên nổi giận. Đột nhiên nhìn chúng như đe dọa. Một vài mèo bảo hộ mạnh mẽ di chuyển tới chắn ngang giữa họ và lối ra vào. Hai hay ba mèo mẹ bắt đầu lo lắng lùa lũ con chui vào đường hầm dẫn vào nhà trẻ.Ý nghĩa thật rõ ràng; Lông Bão biết họ phải gắng hết sức mới ra khỏi đây được, bây giờ họ phải lao vào một cuộc chiến.
 
Phát  hiện ra Khe Suối ở nhóm mèo phía sau, anh đẩy mèo bảo hộ qua một bên và tới trước mặt cô. “Chuyện gì đây?” anh hỏi. “Tại sao lại đối xử với chúng tôi như tù nhân?”
 
Khe Suối không nhìn vào mắt anh. “Xin vui lòng…” cô thì thầm. “Anh không thấy hạnh phúc à, ở lại đây đâu phải là điều gì tồi tệ?”
 
“Rất tồi tệ. Chúng tôi phải thực hiện sứ mệnh của mình, chúng tôi không có bất kì sự lựa chọn nào khác.” Lông Bão xoay vòng lại để hỏi Vách Đá, nhưng mèo bảo hộ tránh ánh mắt anh, và anh biết tình bạn đã được dẹp sang một bên cho lòng trung thành với bộ lạc, cho những lí do mà anh không thể đoán ra. Anh tin rằng những mèo bộ lạc cũng thích anh như anh thích họ, và nỗi đau về sự phản bội cào xé anh như móng vuốt của một con đại bàng.
 
“Cục phân cáo này!” chân Chim lẩm bẩm, cố gắng buộc tội mèo bảo hộ theo cách của cậu ấy.
 
Vách Đá giơ một chân lên, và một mèo bảo hộ khác đẩy chân Chim lùi trở lại với một tiếng rít giận dữ. Lông cổ và đuôi của lính nhỏ bộ tộc Gió xù lên cho thấy anh đã sẵn sàng để tấn côngcả hai mèo cùng một lúc.
 
“Đợi đã,” Đuôi Phi Điểu kêu lên, chen vào giữa chân Chim và các bảo hộ. “Hãy tìm hiểu xem tất cả những điều này có ý nghĩa gì.”
 
“Có nghĩa là rắc rối,” chân Chim gầm gừ. “Không có mèo nào có thể ngăn tôi ra khỏi đây.”
 
Anh lách qua vai Đuôi Phi Điểu và nhảy lên lưng Vách Đá, lăng vòng cùng với mèo bảo hộ trên nền hang. Chân sau của Vách Đá đập vào bụng cậu, nhưng trước khi trận chiến đi xa hơn, Vuốt Mâm Xôi đã cắm răng vào gáy và lôi cậu ta ra.
 
Lính nhỏ quay lại đối mặt với anh, đôi mắt rực cháy. “Buông tôi ra!” cậu gầm gừ.
 
“Sau đó thì dừng ngay cái trò óc chuột này lại đi!” Vuốt Mâm Xôi rít lên, như đang giận dữ. “Bọn bảo hộ có thể biến cậu thành thịt quạ. Chúng ta phải tìm hiểu xem họ muốn gì.”
 
Lông Bão ghét phải thừa nhận thất bại, nhưng nếu họ chiến đấu vào đêm nay – ngay cả khi có thể - họ sẽ đối mặt với một đêm lạnh giá xa lạ trên dãy núi. Nhìn những mèo bảo hộ với cơ bắp rắn chắc, hầu như không thay đổi hơi thở khi đánh nhau với chân Chim, Lông Bão biết họ không thể hi vọng tồn tại sau trận chiến mà không có vết thương, điều đó sẽ làm cho hành trình khó khăn hơn bao giờ hết. Tại sao Nửa Đêm không thấy trước điều này? Anh tự hỏi trong tuyệt vọng. Hoặc cô ấy có thấy, nhưng dấu nó với chúng?
 
Anh thấy Đá Nứt xuất hiện từ đường hầm của ông ấy. Có lẽ bây giờ chúng ta sẽ có câu trả lời, anh nghĩ. Những mèo bảo hộ lùi lại để tộc trưởng của họ tới gần hơn chỗ mèo rừng; Vuốt Mâm Xôi bước tới đối mặt với ông. “Tôi nghĩ chúng ta đã có chút hiểu lầm,” anh bắt đầu. Lông Bão có thể nhìn ra sự nổ lực của anh để giữ bình tình. “Chúng tôi phải đi vào ngày mai, và bộ lạc của ông dường như không muốn chúng tôi đi. Chúng tôi đã rất vui vì được ông giúp đỡ về thức ăn và nơi trú ẩn, nhưng…”
 
Anh dừng lại; Đá Nứt không nghe. Đôi mắt lấp lánh của ông đanh nhìn vào những hòn đá xung quanh nhóm mèo. Cất giọng, ông meo, “Tôi đã nhận được một dấu hiệu từ Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng. Đây là thời gian cho một Lời nói.”
 
“Một lời nói? Đó là cái gì?” chân Sóc meo.
 
“Có thể nó giống như một cuộc Tụ Họp,” Lông Bão thì thầm.
 
“Nhưng không có những bộ lạc khác để gặp nhau.”
 
“Có thể họ sẽ làm điều gì đó với Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng.” Thay vì lo lắng rằng họ sẽ không được phép ra khỏi hang động, Lông Bão lại không thể dấu nỗi cảm giác tò mò muốn khám phá thêm những đức tin kì lạ của bộ lạc này.
 
Những mèo bảo hộ tới gần nhóm mèo bộ tộc và bắt đầu lùa chúng chui vào đường hầm, nơi Đá Nứt xuất hiện lúc nãy.
 
“Lùi lại!” Da Hung rít lên với một trong số chúng. “Ngươi định đưa chúng ta đi đâu?”
 
Lông Bão cũng tự hỏi như vậy. Cho đến khi anh thấy đường hầm thứ  hai mà anh nghĩ là nó sẽ dẫn đến hang đức tin của Đá Nứt.
 
“Đây là Hang Động của Những Hòn Đá Nhọn,” Đá Nứt trả lời. “Có lẽ, nhiều điều sẽ được làm sáng tỏ ngay đây.”
 
“Và nếu chúng tôi không muốn đi thì sao?” Không đợi câu trả lời, chân Chim tung mình tới mèo bảo hộ gần nhất, to gấp đôi kích thước của cậu. Mèo bảo hộ đập vào cậu bằng một cú đánh mạnh làm cậu mèo choáng váng lăn xuống nền hang. Đuôi Phi Điểu phun phì phì vào tên bảo hộ, chân giơ lên với móng vuốt xòe rộng.
 
Lông Bão cảm giác như lông cổ anh rụng rời, nhưng trước khi cuộc chiến có thể bắt đầu, Vuốt Mâm Xôi đã rít lên, “Không!” Nếu chúng ta cần một lời giải thích, chúng ta phải lắng nghe. Sau đó chúng ta sẽ quyết định nên làm gì tiếp theo. Cậu có nghe không, chân Chim?”
 
Lính nhỏ, loạng choạng đứng dậy với bộ lông bị rách và đuôi phất cao, nhìn trừng trừng vào anh nhưng không nói gì.
 
“Đi thôi,” một trong số bảo hộ gầm gừ.
 
Lông Bão bị vấp, suýt mất thăng bằng khi bảo hộ gần nhất thúc anh hướng về phía trước. Phải mất tất cả sự kiểm soát để di chuyển trong lặng lẽ. Sau đó anh nhận ra Khe Suối ở ngay bên cạnh mình. Có gì đó như an toàn trong mắt cô khi cô meo. “Đừng lo. Mọi thứ sẽ được làm sáng tỏ ngay thôi.”
 
“Tôi không lo.” Giọng Lông Bão lạnh tanh. Anh đã nghĩ họ là bạn, nhưng cô đã phản bội anh. “Cô không thể giữ chúng tôi ở đây mãi được.”
 
Anh gần như hài lòng khi cô nhăn mặt. “Xin anh…” cô thì thầm. “Anh không hiểu. Đó là vì lợi ích của bộ lạc.”
 
Lông Bão cong môi quay đi. Anh bước tới cạnh Da Hung, với hai bảo hộ ngay phía sau cô.
 
Trong bóng tối, anh nghe giọng Đá Nứt vang lên như một bài thánh ca. “Khi Bộ lạc Săn Bắt Bất Diệt gọi, chúng tôi đến để lắng nghe.”
 
Nhiều hơn những hỏi phát ra từ phía sau anh, không chỉ có mèo bảo hộ, các mèo bộ lạc khác cũng chui vào đường hầm. “Trong đá và trong hồ, trong không khí và trong ánh sáng trên mặt nước, thông qua tiếng con mồi kêu và tiếng khóc của trẻ con, thông qua móng vuốt và nhịp đập của máu, chúng tôi đã nghe các ngài.”
 
Tiếng nói vang vọng trong bóng tối. Lông Bão thấy ánh trắng chiếu xuống từ nơi nào đó trước mặt, và tai Da Hung vạch lên một đường xám. Anh bước vào một hang động khác, trong chốc lát nỗi sợ hãi và thất vọng biến mất; anh đứng với quai hám há rộng kinh ngạc.
 
Hang động này nhỏ hơn nhiều so với hang động lúc nãy. Một vệt nứt dài kéo dài trên trần hang để cho ánh trăng chiếu xuống vũng nước đục màu dưới nền. Lông Bão đang đững giữa một rừng đá nhọn, nhiều hơn hẳn trong hang động chính; vài cái trong số chúng mọc ra từ bên dưới trong khi những cái khác nhô ra từ trần hang phía trên đầu anh. Một vài cái nép vào nhau như thể để chống đỡ trần hang, con suối nhỏ gợn sóng màu vàng nhạt chảy xuống hồ nước trên tầng đá cứng.
 
Sớm nay trời đã mưa, và để lại những vũng nước đọng quanh chân Lông Bão. Tiếng gầm rú của thác nước, rất lớn ở bên ngoài hang động đã bị nhấn chìm khi ở đây, đủ nhỏ để anh có thể nghe thấy tiếng nước rơi từ trần hang. Tất cả mèo bộ tộc im lặng, kinh ngạc như nhau, khi Lông Bão cảm nhận được tia sáng trong ánh mắt họ. Nơi này nhắc anh nhớ về hang Miệng Mẹ, cũng là một hang động được chiếu sáng dưới ánh trăng, cũng có sự hiện diện của một điều gì đó lớn hơn bản thân mình. Nhưng đây không phải là nhà của bộ tộc Sao, đây là chỗ của bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng, và họ thậm chí cũng quan tâm tới những mèo đến từ nơi rất xa lãnh thổ của họ sao? Một cơn rùng mình xuyên qua trong tâm trí nhắc anh gửi một lời cầu nguyện tới bộ tộc Sao. Hãy bảo vệ và hướng dẫn chúng con, ngay cả ở đây.
 
Những mèo bảo hộ đẩy mèo bộ tộc vào sâu trong hang động hơn, trong khi Đá Nứt đợi chúng cho đến khi ông đứng giữa rừng đá. Rồi quay lại đối mặt với bầy mèo. “Chúng ta đang đứng trong Hang Động của Những Hòn Đá Nhọn,” ông meo; giọng ông cảm và cảm xúc. his voice was high and expressionless. “Trăng lên ở đây, trong đá và trong nước như muôn đời vẫn thế. Đây là thời gian cho một Lời Nói. Chúng ta kêu gọi Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng bày tỏ ý muốn của họ.”
 
“Cho chúng tôi thấy ý muốn của Ngài,” những mèo bộ tộc khác hồi đáp thành một đoạn điệp khúc. Hầu hết bọn họ đều bị đẩy sây vàng hang động sau bầy  mèo bộ tộc; không khí nóng nực bởi nhiệt độ cơ thể trở nên ẩm ướt và hơi thở mờ ảo.  
 
Di chuyển như một cái bóng, Đá Nứt quay lại, nhìn chăm chú vào vũng nước. Mắt ông sáng lấp lánh dưới ánh trăng, và bùn trên bộ lông ông trông nham nhở hơn bao giờ hết, giống y hệt một hòn đá. Khe Suối đã nói với Lông Bão rằng tộc trưởng của cô đã được cho chín mạng từ Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng, y hệt như tộc trưởng các bộ tộc được cho chín mạng từ bộ tộc Sao, nhưng anh thấy thật khó tin cho đến lúc này. Ánh sáng tập trung lại từ dòng nước chảy và từ những hòn đá xung quanh, Đá Nứt trông quyền năng hơn tất cả mèo rừng cộng lại.
 
Cuối cùng tộc trưởng của bộ lạc cũng dựng lại bên cạnh  một vũng nước lớn nhất, và thì thầm, “Chúng tôi chào đón Ngài, Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng, và chúng tôi cảm ơn sự thương xót của các ngài đã cứu với chúng tôi khỏi Răng Sắc Nhọn (là tên của một con sư tử núi khổng lồ - theo mình search trên warriors.wikia.com).”
 
 “Chúng tôi cảm ơn,” bầy mèo bộ lạc thì thầm đáp lại. Lông Bão căng thẳng. Trao đổi ánh mắt với bạn bè, anh thấy sự căng thẳng của mình phản chiếu trong ánh mắt họ. Đá Nứt có nghĩa là gì?  Răng Sắc Nhọn là gì, và tại sao Bộ lạc cần được cứu?
 
“Tại sao…” chân Sóc bắt đầu, chỉ chịu im lặng khi một bảo hộ gần đó rít lên.
 
Đá Nứt tiếp tục. “Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng, chúng tôi cảm ơn vì đã gửi xuống đây một mèo như đã hứa.”
 
“Chúng tôi cảm ơn,” bầy mèo bộ lạc lặp lại một lần nữa, tiếng nói của họ trở nên mạnh mẽ hơn.
 
Ngẩng đầu lên, Đá Nứt ra lệnh. “Để anh ta bước tới đây.”
 
Trước khi Lông Bão có thể phản đối, hai trong số bảo hộ đã đẩy anh tới trước. Bị bất ngờ, anh trượt vào một vũng nước, đập vỡ ánh trăng thành hàng ngàn mảnh vụn. Hơi thở hổn hển vì sốc vang lên từ bộ lạc, và anh nghe tiếng một mèo lầm bầm. “Một điềm xấm!”
 
Cố gắng giữ bình tĩnh, anh lắc chân để rũ nước và bước tới trước cho đến khi đứng cạnh Đá Nứt ở giữa rừng đá nhọn.
 
“Ông đang làm gì vậy?” anh yêu cầu.
 
Đá Nứt nâng chân lên trong im lặng. Mắt ông lấp lánh trong ánh trắng với chiến thắng bộc lộ rõ khi ông thì thầm, “Đừng đặt câu hỏi. Đây là số phận của cậu.”
 
Liếc nhìn xung quanh, Lông Bão thấy tất cả mèo bộ lạc đang nhìn anh chằm chằm với sự mong đợi trong đôi mắt và chút niềm vui, như thể anh là cảnh tượng tuyệt với nhất mà họ từng thấy. “Đó là số phận của anh,” họ lặp lại.
 
Anh đã đúng ngay từ đầu. Bộ lạc đối xử đặc biệt với anh, và bây giờ thì anh đã tìm ra lí do tại sao. “Đã đến lúc,” Đá Nứt xướng lên long trọng.
 
“Mèo ngài hứa đã đến, và cuối cùng chúng ta cũng đã có thể được cứu thoát khỏi Răng Sắc Nhọn.”
 
“Tôi không hiểu!” Lông Bão bật ra. “Tôi chưa bao giờ nghe về Răng Sắc Nhọn.”
 
Như thể lời nói của anh phá vỡ câu thần chú, bạn bè tiến tới trước và đứng bên cạnh anh, chỉ bị đẩy ra một lần nữa bởi mèo bảo hộ. Chân Sóc phun nước bọt, và cả chân Chim cùng Da Hung uốn cong móng vuốt trên tảng đá lạnh, nhưng Vuốt Mâm Xôi tập trung họ với một lời cảnh báo. Những bảo hộ thật sự cũng không muốn đánh nhau; họ vẫn giữ im móng vuốt trong vỏ bọc; chỉ cố gắng giữ chặt nhóm mèo rừng.
 
“Răng Sắc Nhọn là một con mèo khổng lồ,” Đá Nứt bắt đầu, dấu nỗi sợ hãi trong giọng nói. “Hắn ta sống trên dãy núi, và bắt bộ lạc làm mồi. Đã nhiều mùa nay, hắn bắt từng mèo một.”
 
“Ông ta trông giống một con sư tử,” Vách Đá thêm, và hỏi, “Anh có biết về sư tử không?”
 
“Chúng tôi có truyền thuyết về bộ lạc Sư Tử,” Lông Bão trả lời, vẫn tự hỏi Răng Sắc Nhọn có thể làm gì anh. “Sư tử được biết đến với sức mạnh và sự khôn ngoan của họ, và họ có một cái bờm vàng trông như ánh mặt trời ấm áp.”
 
“Răng Sắc Nhọn không có bờm,” Đá Nứt meo. “Có lẽ ông ta đã mất nó vì quá ác. Hắn là kẻ thù của bộ lạc chúng tôi.” Giọng ông ảm đạm, đôi mắt lạnh lẽo với những hồi ức. “Chúng tôi sợ rằng hắn sẽ không chịu nghỉ ngơi cho đến khi giết hết mèo của bộ lạc.”
 
“Nhưng sau đó Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã gửi cho chúng tôi một mèo hứa.” Lông Bão quay đầu nhìn xung quanh khi nghe thấy giọng Khe Suối. Cô tới gần anh, và nhìn anh chằm chằm, đôi mắt đầy sự ngưỡng mộ. “Lông Bão, anh chính là mèo đã được chọn. Anh sẽ cứu tất cả chúng tôi. Tôi biết anh sẽ làm được.”
 
“Tôi có thể làm gì chứ?” Sự tức giật đốt cháy Lông Bão, thay thế cho sự hoang mang của mình. “Cô đang mong chờ tôi làm gì?”
 
“Trong mùa trăng tròn lần trước, Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã gửi cho chúng tôi một lời tiên tri,” Đá Nứt giải thích. “Họ nói rằng một mèo bạc sẽ cứu thoát chúng tôi khỏi Răng Sắc Nhọn. Chúng tôi biết ngay khi nhìn thấy anh ở hồ nước, rằng anh chính là mèo họ hứa mang đến cho chúng tôi.”
 
“Nhưng tôi không thể,” Lông Bão phản đối. “Tôi đến từ một khu rừng rất xa nơi này, và tôi chưa bao giờ thấy Răng Sắc Nhọn.”
 
“Đó là sự thật.” Vuốt Mâm Xôi bước tới cạnh Lông Bão. “Chúng tôi xin lỗi vì Răng Sắc Nhọn đang đe dọa mọi mèo, nhưng bộ tộc của chúng tôi ở nhà cũng đang gặp nguy hiểm.”
 
“Thậm chí còn tệ hơn thế này,” Đuôi Phi Điểu thêm vào lo lắng. “Chúng tôi phải đi.”
 
Đá Nứt búng tai. Không một lời nói, bảo hộ bao quanh những con mèo rừng và bắt đầu đẩy họ ra khỏi lối vào hang động – tất cả trừ Lông Bão, mèo được bao quanh bởi một đội tuần tra thiêng liêng riêng biệt. Đuôi Phi Điểu cố gắng trong tuyệt vọng lao tới chỗ anh trai mình, nhưng bảo hộ gần nhất đã đá cô lăn vòng trên nền hang.
 
“Bỏ chân ra khỏi cô ấy, đồ phân cáo!” chân Chim phun phì phì, tung mình vào mèo bảo hộ và cào vào tai mèo bộ lạc. Hai mèo lăn vòng trên nền với các móng vuốt tung ra loạn xa cho đến khi Vuốt Mâm Xôi kéo chân Chim đi.
 
“Không phải bây giờ,” anh ra lệnh cho cậu lính nhỏ đang tức giận. “Sẽ không có mèo nào có thể giúp cậu không bị xé ra thành từng mảnh đâu.”
 
“Chúng ta phải chiến đấu!” chân Chim gầm gừ. “Tôi thà chiến đấu rồi chết còn hơn là mắc kẹt ở đây.”
 
“Chỉ cần nói một từ thôi,” Da Hung rít lên với em trai. “Chị sẽ xé xác chúng ra làm mồi cho đại bàng.”
 
“Bộ tộc Sao, cứu con!” Đuôi Phi Điểu khóc khi quay trở lại đường hầm. “Hãy nhìn đi, các ngài không thể bỏ rơi chúng con!”
 
“Đừng sợ,” Đá Nứt meo trấn an. “Đây là ý muốn của Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng.”
 
Lông Bão cảm thấy mình như đang rơi xuống hố nước sâu đen ngòm khi bạn bè bị tách ra khỏi anh, đẩy trở ra hang động chính. Khi anh cố gắng đi theo, Vách Đá và mèo bảo hộ khác đã di chuyển để ngăn chặn lối đi của anh.
 
 
“Trong đó,” Vách Đá meo, phất đuôi về phía cuối Hang Động của Những Hòn Đá Nhọn. “Cậu sẽ thấy một chỗ ngủ đã được chuẩn bị sẵn.” Khi Lông Bão đối mắt với ông bằng đôi mắt bừng bừng cháy, Vách Đá lúng lúng thêm. “Không đến nỗi tệ vậy đâu. Cậu sẽ giết Răng Sắc Nhọn cho chúng tôi – như Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng đã nói – và sau đó có thể rời đi nếu cậu vẫn muốn thế.”
 
“Giết Răng Sắc Nhọn!” Lông Bão la lên, nhớ lại cái mùi nồng nặc và bóng tối mà anh nhìn thấy trên thác nước. Đó là Răng Sắc Nhọn, đang rình mò lối ra vào hang động; không có thắc mắc nào cho Khe Suối và những mèo còn lại trong đội tuần tra khi họ quá sợ hãi. “Tôi có thể làm thế nào, nếu như tất cả các ngươi đều đã thất bại? Đúng là óc chuột. Tất cả các ngươi là đồ điên.”
 
“Không.” Lại là Đá Nứt, đến đứng cạnh vai Lông Bão. “Cậu phải có niềm tin vào Bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng. Dấu hiệu đã rõ ràng, và cậu đã đến như những gì họ hữa.”
 
“Niềm tin của tôi là bộ tộc Sao,” Lông Bão vặn lại, cố gắng che dấu nỗi sợ hãi bên trong. Linh hồn của những chiến binh tổ tiên thật sự đã bỏ rơi anh?
 
“Đi ngủ đi,” Đá Nứt meo. “Chúng tôi sẽ mang mồi tươi đến cho cậu. Chúng tôi đã chờ đợi cậu từ rất lâu, và đừng sợ hãi khi chúng tôi chăm sóc cậu như mèo ốm.”
 
Không, nhưng ông sẽ giữ tôi như tù binh, Lông Bão nghĩ trong tuyệt vọng. Anh quay trở lại hang động để tìm chỗ ngủ như Vách Đá nói, và tìm thấy nó đã được lót một lớp cỏ khô và lông vũ. Cách đó vài cái đuôi cũng có một cái ổ khác, xếp ngang hàng với chỗ ngủ của anh, mà anh đoán đó là nơi Đá Nứt ngủ.
 
Lông Bão liếm láp nước ở vũng nước gần nhất và nằm xuống, gác đầu lên đôi chân trước, cố gắng tìm cách thoát ra ngoài. Nhưng thật khó nghĩ, với nỗi đau về sự phản bội vẫn còn đây. Anh thật sự không thể tin được những mèo bộ lạc thích anh, mà không cần hỏi câu nào về huyết thống với bộ tộc Sông hay lòng trung thành. Chỉ vì họ muốn anh thực hiện lời tiên tri của họ.
 
Một lát sau Khe Suối xuất hiện, với một con thỏ trong quai hàm, thả xuống trước mặt anh. “Tôi xin lỗi,” cô thì thầm. “Ở với bộ lạc thật sự tệ như vậy sao? Tôi… tôi muốn trở thành bạn của anh, Lông Bão, nếu anh cho phép.” Cô do dự, sau đó thêm, “Bây giờ tôi sẽ ở với anh, nếu anh thích. Chúng ta chải lông cho nhau, và ở cạnh nhau trong lúc khó khăn này. Chúng tôi gọi đó là sự thoải mái gần.”
 
Ý cô ấy là chia lưỡi, Lông Bão nhận ra. Không bao lâu trước, ông còn mong được chia lưỡi với Khe Suối. Nhưng bây giờ ý tưởng đó xúc phạm anh. Cô ta thật sự nghĩ anh muốn ở gần cô ấy, trong khi cô đã phản bội và lừa dối anh?
 
“Lông Bão…?” Ánh mắt Khe Suối phản chiếu lòng tư bi, nhưng nó lại như ngọn lửa thiêu đốt trái tim anh. Anh quay đầu đi mà không nói bất cứ điều gì.
 
Anh nghe thấy tiếng thở hổn hển mờ nhạt của Khe Suối, và sau đó tiếng bước chân cô biến mất vào đường hầm. Khi cô đi, anh quay lại với con thỏ cùng cơn đói. Anh đã đói từ cuối ngày đi săn nhưng bây giờ những suy nghĩ khiến anh mệt mỏi. Tuy nhiên, anh vẫn phải cố ăn một chút, vì anh biết cho dù chuyện gì xảy ra ở phía trước, anh cũng cần phải có đủ sức mạnh.
 
Anh cuộn tròn trong ổ và nhìn chằm chằm vào đường hầm, nơi bạn bè anh đã biến mất. Vách Đá và những bảo hộ khác làm nhiệm vụ ở lối ra vào. Đá Nứt xuất hiện từ hang động chính, giữa các bảo hộ. Giữa họ và Lông Bão cách nhau một vũng nước, phản chiếu ánh trăng lạnh. Nó nhắc cho Lông Bão nhớ về dòng sông, nhưng anh đã bỏ lỡ nó trong tiếng thì thầm và trong ánh sáng của dòng nước chảy.
 
Khi anh nhắm mắt và cố ngủ, anh đã nhận ra nỗi buồn tự tận đáy lòng rằng anh không bao giờ có thể trở về từ chuyến hành trình  nữa. Anh không phải là mèo được bộ tộc Sao chọn, chưa bao giờ anh có một giấc mơ. Nhưng ngay bây giờ anh có thể làm bất cứ điều gì để cuộc đời mình trở thành một giấc mơ. Giá mà anh có thể ngủ một giấc, sáng mai thức dậy nhận ra mình đã trở về trong lãnh thổ bộ tộc Sông.
 
 

 
Chân Lá di chuyển khó khăn dưới ánh trăng và lắng nghe hơi thở mềm mại của gió trong tán cây sồi ở điểm Bốn Cây. Cô và Da Xỉ Than đang trên đường đến gặp những mèo lang y khác tại hang Miệng Mẹ, và sẵn sàng với vầng trăng khuyết ở trên bầu trời.
 
“Họ đến trễ,” Da Xỉ Than meo. “Chúng ta đang lãng phí ánh trăng.”
 
Mây Còi, mèo lang y của bộ tộc Bóng Tối ngồi thoải mái trong hốc cổ. “Họ sẽ tới sớm thôi.”
 
Đuôi của Da Xỉ Than giật giật. “Chúng ta cần thời gian ở Tảng đá Mặt trăng, đặc biệt là đêm nay. Chúng ta cần phải tìm hiểu xem nên làm thế nào với Hai Chân.”
 
Chân Lá cố gắng kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn với những mèo lang y của bộ tộc Sông, đáng lẽ họ phải có mặt ở đây lâu rồi. Có lẽ chia lưỡi với bộ tộc Sao không quá quan trọng với họ, khi lãnh thổ của họ không bị xâm chiếm bởi quái vật Hai Chân. Bây giờ mọi thứ vẫn yên tĩnh, quái vật của Hai Chân ngủ vào ban đêm, nhưng chân Lá biết chúng vẫn còn ở đó, ngồi xổm dưới những tán cây chưa bị chúng phá hủy. Khu rừng im ắng một cách kì lạ, không có dù chỉ một tiếng động nhỏ của con mồi như những đêm khác..
 
Bụng cô nôn nao với những suy nghĩ về con mồi. Da Xỉ Than đã cho lính nhỏ thảo dược đi đường để dập tắt cảm giác thèm ăn trước khi đi, nhưng họ đã không thể đỡ đói hơn khi lâu lắm rồi chưa được ăn đầy đủ. Mèo của cả bộ tộc đang bị thiếu con mồi làm họ yếu đi, không còn chạy nhanh và bắt mồi tốt như trước nữa. Mùa lá trụi đã đến rất gần, từng cơn gió cuốn đám lá cây rơi xuống theo hình xoắn ốc, chân Lá không thể nhìn ra sự giúp đỡ của bộ tộc Sao dành cho họ.
 
Bối rối, bụng cô lại sôi lên lần nữa, đủ to để những mèo khác nghe thấy. Mây Còi nhìn cô với ánh mắt cảm thông.
 
“Sao Đen đã cho những chiến binh bắt chuột cống và ăn thịt quạ từ bãi tha ma,” ông nói với Da Xỉ Than. Mắt tối sầm lại. “Chúng tôi chưa bị ốm, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
 
“Tôi hy vọng ông còn nhớ những thảo dược và loại quả mà tôi đưa ông vào đợt bệnh lần trước,” Da Xỉ Than meo.
 
“Tôi đã gom nhặt chúng. Tôi biết tôi sẽ cần chúng sớm thôi.”
 
“Và hãy nói bộ tộc của anh đừng đụng vào thịt quạ nữa,” Da Xỉ Than khuyên. “Chuột cống còn sống thì được, nhưng đừng ăn con chết rồi.”
 
Mây Còi thở dài. “Tôi đã cố gắng, nhưng tôi có thể làm gì khi Sao Đen đã ra lệnh? Hầu hết mèo của chúng tôi đã quá đói để có thể quan tâm xem họ đang ăn cái gì.”
 
Ngay sau đó, chân Lá nhìn thấy Lông Bùn, mèo lang y của bộ tộc Sông, và lính nhỏ của ông, Cánh Bướm Đêm, đang leo lên dốc từ dòng sông. Cô lao tới trước, vui mừng khi gặp lại bạn mình, mặc dù cô không thể không ghen tị khi trông thấy cô bạn mình được ăn no, bộ lông dài màu vàng óng mượt và sức khỏe tốt.
 
“Đến rồi!” Da Xỉ Than gầm gừ khi hai mèo tới nơi. “Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng cá đã nhảy ra khỏi sông và nuốt mất ông.”
 
“Chúng tôi đã đến rồi mà.” Lông Bùn gần như không dừng lại để chào hỏi, mà quay đầu, hướng thẳng vào biên giới bộ tộc Gió.
 
Da Xỉ Than và Mây Coi theo sau, trong khi chân Lá và Cánh Bướm Đêm đi sau cùng, song song cạnh nhau.
 
“Em gặp rắc rối vì buổi học bắt cá,” chân lá thì thầm. “Em biết em không nên ăn con mồi của chị.”
 
“Tộc trưởng của em không đúng,” Cánh Bướm Đêm meo phẫn nộ. “Chúng ta là mèo lang y!”
 
“Nhưng chúng ta vẫn không nên làm thế,” chân Lá trả lời. “Mèo lang y cũng phải tuân thủ luật chiến binh như những mèo khác.”
 
Cánh Bướm Đêm chỉ khịt mũi. “Chị nghĩ chị đang học rất tốt,” cô meo sau một hồi. “Vuốt Bùn đã dạy chỉ sử dụng một số loại thảo mộc cho bệnh ho đờm xanh và ho đờm đen, và cách tốt nhất để lấy gai ra khỏi đệm chân. Ông ấy nói chưa bao giờ thấy mèo nào làm điều đó gọn gàng đến thế.”
 
“Tuyệt vời!” chân Lá rù rừ. Chân lá không nghĩ bạn mình sẽ tự hào vì cô biết Cánh Bướm Đêm cảm thấy bất an như thế nào. Bởi vì cô ấy là con gái của kẻ mọi rợ, nhiều mèo đồng tộc đã nghĩ là cô ấy sẽ không bao giờ được phép trở thành một mèo lang y. Cánh Bướm Đêm đã tuyệt vọng khi tìm cách chứng minh họ sai.
 
Khi họ xuất hiện ở biên giới bộ tộc Gió, chân Lá cảm thấy bứt rứt căng thẳng. Cách đây không lâu họ đã đối đầu với bộ tộc Gió, và cô biến những chiến binh của họ vẫn còn thù địch. Họ dường như quyết tâm sẽ cơn đói như một bí mật, mặc dù điều đó khủng khiếp đó đã được phản chiếu qua thân hình gầy gò và đôi mắt buồn trong từng mèo. Họ có tuyệt vọng đến mức tấn công cả mèo lang y trên lãnh thổ của họ? Cô không nói gì; Sao Lửa sẽ tức giận nếu cô ngồi lê đôi mách với Cánh Bướm Đêm về cuộc gặp gỡ.
 
Không mèo lang y nào dừng lại khi họ băng qua biên giới. Họ vội vã, tốc độc dựa vào từng bước đi khập khiễng của Da Xỉ Than. Leo lên con dốc nhẹ nhàng, chân Lá nhìn thấy cảnh phá hoại tồi tệ nhất của Hai Chân ở phía dưới. Bây giờ từng vết sẹo trên lãnh thổ bộ tộc Gió dài và sâu hơn cả khi cô và Đuôi Nai nhìn thấy lần trước. Hai quái vật Hai Chân vẫn ngồi đó, ánh trăng lấp lánh trên da họ. Cả một ngọn đồi đã bị quái vật nuốt chửng để san phẳng. Họ sẽ nuốt toàn bộ cánh đồng hoang?
 
Run rầy, chân Lá theo sau mèo bảo trợ của mình. Không xa trại bộ tộc Gió, Mặt Vỏ Cây, mèo lang y của bộ tộc Gió, xuất hiện từ sau một bụi cây kim tước. Mặc dù chân Lá đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nhìn một con mèo đói khát, nhưng cô vẫn sốc khi thấy ông mèo gầy nhom – chỉ còn mỗi bộ xương được bao bọc bởi bộ lông rách rưới.
 
Da Xỉ Than bước tới và chạm mũi an ủi ông ta. “Bộ tộc Sao sẽ đi cùng ông, Mặt Vỏ Cây,” bà meo.
 
“Và cùng với cả bộ tộc tôi,” Mặt Vỏ Cây thở dài tuyệt vọng. “Thỉnh thoảng tôi nghĩ rằng bộ tộc Sao muốn từng mèo một trong chúng tôi đến với họ, cho đến khi không còn mèo giữ luật lệ chiến binh nào còn sống.”
 
“Có lẽ họ sẽ cho chúng ta điều mình cần làm khi chia sẻ giấc mơ ở tảng đá Mặt Trăng,” Da Xỉ Than cố gắng động viên ông.
 
“Càng lúc càng tồi tệ hơn cho bộ tộc Gió.” Đôi mắt màu hung của Cánh Bướm Đêm mở to khi cô thì thầm vào tai chân Lá. “Họ đã ăn cắp cá từ dòng sông một lần nữa, em biết đấy. Sương Diều Hâu đã bắt gặp họ hai lần, và đuổi họ đi.”
 
“Họ phải tìm con mồi ở đâu đó chứ.” Chân Lá biết việc những chiến binh bộ tộc Gió làm là sai, nhưng cô không trách họ. Không thể khi dòng sông đầy cá, đủ để nuôi tất cả các bộ tộc. Đột nhiên, cô nhận ra Sao Lửa nói đúng – Hai Chân đã phá hủy khu rừng, nhưng việc đó cũng đồng nghĩa với phá hủy ranh giới vô hình giữa các bộ tộc. Có thể bầy mèo chỉ tồn tại được khi dựa vào nhau.
 
Cánh Bướm Đêm dừng lại để nếm không khí. “Chờ một chút, tôi có thể ngửi thấy mùi thỏ - ít nhất, tôi nghĩ nó là thỏ; nó có chút mùi hài hước đó. Đúng rồi, nhìn kìa, ở đằng kia!”
 
Cô ra hiệu với cái đuôi phất vào trong một bụi cây thạch nam, nơi một dòng suối nhỏ chảy trên nền đá. Nằm bên cạnh đó là một cơ thể nhỏ, lông dày màu nâu.
 
“Nó chết rồi,” chân Lá chỉ ra.
 
Cánh Bướm Đêm nhún vai. “Vậy thì nó là thịt quạ. Tôi đã nghĩ là bộ tộc Gió không còn đủ sức để bận tâm đến điều đó chứ. Này, Mặt Vỏ Cây!” cô gọi. “Nhìn xem tôi tìm thấy gì này.” Cô lao xuống con dốc để đến chỗ xác thỏ.
 
“Dừng lại!” Mặt Vỏ Cây ra lệnh. “Đừng chạm vào nó!”
 
Cánh Bướm Đêm lướt qua nó, và nhìn lên con dốc. “Có vấn đề gì à?”
 
Mặt Vỏ Cây bước xuống chỗ cô, theo sau là chân Lá và những mèo lang y khác. Thận trọng, ông tiếp cận con thỏ và ngửi nó. Chân Lá cũng ngửi nó, và nhận ra nó chính là mùi chết chóc khắc nghiệt khi cô và Đuôi Nai đến thăm lãnh thổ bộ tộc Gió. Dạ dày khuấy động và cô cố gắng nuốt vào để ngăn mình không nôn. Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra với con thỏ này, thì nó cũng không thể trở thành thức ăn.
 
“Y như tôi nghĩ,” Mặt Vỏ Cây thì thầm, đôi mắt u tối. “Lại là mùi này…” Đối mặt với những mèo khác, ông lặng lẽ giải thích. “Hai Chân đã làm điều tồi tệ nhất với lũ thỏ trên lãnh thổ của chúng tôi. Tất cả bọn chúng đều đã chết. Và nếu mèo ăn nó, chúng tôi cũng sẽ chết. Chúng tôi đã mất một nửa mèo già và gần hết số lính nhỏ.”
 
Bầy mèo im lặng trong kinh hoàng. Lòng từ bi tràn qua tâm trí chân Lá. Sao Cao đã không nói gì trong buổi đàm phán với Sao Lửa; lòng tự trọng của tộc trưởng bộ tộc Gió không cho phép những bộ tộc khác nghĩ rằng bầy mèo của ông không thể bắt được mồi trên lãnh thổ của mình, mặc dù họ đang chết dần, từng con một.
 
“Ông không thể giúp gì cho họ sao?” Lông Bùn hỏi.
 
“Ông nghĩ tôi không cố gắng để làm gì đó sao?” Mặt Vỏ Cây tuyệt vọng. “Tôi đã cho họ ăn cỏ thi khi họ bị ốm, giống như chúng ta làm với bệnh đau bụng. Hai mèo khỏe mạnh nhất đã khỏi, nhưng số còn lại đã hết chết cả rồi.” Móng vuốt của ông cào nát bãi cỏ trước mặt; đôi mắt bừng bừng cháy với nỗi thất vọng. “Còn có thể hy vọng vào điều gì nữa khi con mồi cũng có thể giết chết chúng tôi?”
 
Da Xỉ Than khập khiễng bước tới và ấn mõm vào hông ông. “Đi thôi,” bà thì thầm. “Chúng ta sẽ hỏi bộ tộc Sao để được hướng dẫn về việc này cũng như những việc khác.”
 
“Chúng ta có nên chôn thỏ không?” chân Lá đề nghị khi bầy mèo quay trở lại con dốc. “Phòng trường hợp mèo nào đó tìm ra nó?”
 
Mặt Vỏ Cây lắc đầu. “Không cần đâu. Bây giờ không có mèo bộ tộc Gió nào dám đụng vào nó cả.” Môi ông bành ra trong tiếng gầm gừ châm biếm. “Chúng tôi biết là không thể tin bất kì mồi tươi nào mà không bị giết dưới móng vuốt của chúng tôi.” Ông cúi đầu, rũ đuôi xuống, băng qua cánh đồng hoang để hướng về Dãy Núi.
 
 
 
Chân Lá chớp mắt trong ánh sáng màu bạc từ tảng đá Mặt Trăng, để nó làm dịu cô cho đến khi cô cảm thấy như một con cá chìm vào hố nước sâu. Đây là hang động, thấp hơn nhiều so với Dãy Núi; để dễ dàng tin rằng bộ tộc Sao cai trị tất cả, và những khó khăn ở thế giới bên ngoài không thành vấn đề. Nhưng mèo lang y đến tảng đá Mặt trăng chỉ để học hỏi sự khôn ngoan của bộ tộc Sao và trở về giúp ích cho bộ tộc của họ. Trong những ngày đen tối, họ cần sự khôn ngoan hơn bao giờ hết.
 
Những mèo lang y khác đã nằm xung quanh tảng đá. Cánh Bướm Đêm ở bên cạnh cô; mắt mèo bộ tộc Sông mở to với những thắc mắc khi cô nhìn chằm chằm vào ánh sáng lung linh trên mặt đá. Cố gắng tập trung suy nghĩ; chân Lá đặt ra những câu hỏi nghi ngờ về Cánh Bướm Đêm và anh trai hung hăn của cô, Sương Diều Hâu. Cánh Bướm Đêm cũng có quyền ở đây; bộ tộc Sao đã chấp thuận cho cô ấy với một cánh bướm  trên lối ra vào hang của Lông Bùn trước khi cô được chấp thuận làm mèo lanh y lính nhỏ. Nhanh chóng kêu gọi sự hướng dẫn từ bộ tộc Sao; chân Lá nhắm mắt lại và ấn mũi vào tảng đá. Cái lạnh tê tái tràn vào cơ thể cô, mặt đá cứng ở phía dưới thân mình biến mất, và cô cảm thấy mình như đang lơ lửng trong bóng tối.
 
Chân Sóc! Chân Sóc, chị có thể nghe thấy em nói không? Cô gọi trong âm thầm. Cô đang tìm kiếm sự đảm bảo rằng chị gái mình còn sống và vẫn an toàn, hơn thế nữa là: Nếu những mèo được chọn đã tìm ra câu trả lời cho những khó khăn đang đến với khu rừng, hãy để chân Sóc cho cô hy vọng, để cô chia sẻ nó với những mèo khác.
 
 Nhưng tối nay, có điều gì đó đã ngăn chặn suy nghĩ của cô. Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng thác nước, to như sấm, và sau đó màn đêm tách ra cho cô thấy một thác nước, không ngừng đổ xuống mặt hồ phía dưới. Trước khi chân Lá có thể hiểu được những gì mình đang thấy, một đám mây sà xuống từ phía trên. Nó gầm thét khủng khiếp và cô thấy những chiếc răng nanh sắc nhọn. Cô cảm nhận được sự hiện diện của tổ tiên chiến binh và sự an ủi của bộ tộc Sao. Nhưng cô chỉ thấy những con mèo cơ bắp, rình mò, với bộ lông đầy bùn và máu. Mắt họ nháng lên sự tuyệt vọng, như thể họ đang nhìn chằm chằm vào điều gì khủng khiếp ẩn núp ở phía sau chân Lá. Chân Lá hét lên với họ, nhưng họ không trả lời, và thậm chí cô còn không biết họ có nhận ra mình hay không.
 
Một cơn gió rít lên ở xung quanh cô, cuốn trôi đi tất cả, và chân Lá thức giấc với sự sợ hãi. Cô chớp mắt bối rối, nhìn xung quanh hang động đang tối om, trừ ánh sáng mờ nhạt của dải Thiên Hà. Trong ánh sáng lờ mờ, cô có thể nhận ra một mèo đang dùn mình ở bên cạnh, một bộ lông màu khoang xinh đẹp với ngực và bàn chân màu trắng. Bộ lông của cô ấy tỏa ra mùi thảo mộc ngọt ngào.
 
Trong một nhịp tim đập, chân Lá đã nhầm cô ấy với Đuôi Nai, cho đến khi cô nhớ ra bạn mình đang ở trong trại bộ tộc Sấm. Cánh Bướm Đêm và những mèo lang y khác đang ở đâu? Chân Lá nhận ra ngoài mình và cô mèo khoang xinh đẹp, cả hang động trống không.
 
Cô mèo khoang mở mắt, quay sang nhìn chân Lá. “Xin chào,” cô meo nhẹ nhàng. “Đừng lo lắng cho chị gái hay cho bộ tộc của con. Khó khăn thực sự đã đến, nhưng các bộ tộc đủ mạnh và đủ can đảm để vượt qua nó.”
 
Chân Lá như đóng băng. Cô đã thức dậy trong một giấc mơ khác. Đôi mắt cô mở to khi có thể nhận ra mèo màu khoang đó là ai. Cô đã nghe nhiều câu chuyện về mèo lang y kết thân với bố khi ông ấy đến bộ tộc Sấm lần đầu tiên, và hướng dẫn ông trong mỗi giấc mơ trên con đường ông trở thành một tộc trưởng.
 
“Cô… cô có phải là Lá Đốm?” cô meo.
 
Cô mèo cúi đầu. “Là cô đây. Cô đã thấy Sao Lửa kể cho con nghe về cô.”
 
“Vâng.” Chân Lá tò mò nhìn. “Bố đã nói với con là cô giúp ông nhiều như thế nào.”
 
“Cô yêu ông ấy như tất cả những mèo khác,” Lá Đốm rù rừ. “Thậm chí nhiều hơn những gì cô có thể, vì cô là một mèo lang y. Nếu bộ tộc Sao không chọn cô trên con đường của họ, mọi chuyện có lẽ đã khác.” Đôi mắt cô nheo lại đầy cảm xúc. “Cô không thể có con, chân Lá à, nhưng cô không thể không hạnh phúc khi con gái Sao Lửa cũng đi theo con đường này. Cô biết tố chất của bộ tộc Sao vĩ đại đang ẩn dấu trong con.”
 
Chân Lá nuốt đánh ực. “Con có thể hỏi cô vài điều được không?” cô ngập ngừng.
 
“Tất nhiên.”
 
“Cô có thể nhìn thấy chân Sóc không? Chị ấy vẫn ổn chứ?”
 
 Ngập ngừng trong chốc lát. “Cô không thể nhìn thấy chị ấy.” Cuối cùng Lá Đốm trả lời, “nhưng cô biết con bé ở đâu. Nó vẫn an toàn, và đang trên đường quay trở về nhà với con.”
 
“Tại sao cô không thể nhìn thấy chị ấy, nhưng lại biết chị ấy ở đâu?” chân Lá thách thức.
 
Ánh mắt của Lá Đốm tỏa sáng dịu dàng với sự cảm thông. “Bây giờ chân Sóc đang ở dưới bàn chân của những chiến binh tổ tiên khác.”
 
“Ý cô là gì?” chân Lá nhớ lại những con mèo đáng sợ dính những những vệt máu khi cô cố gắng kết nối với chân Sóc. Trong giấc mơ đó, đôi mắt cô mở to và chân mọc cánh để bay lên. “Chiến binh tổ tiên khác là ai? Không thể có nhiều hơn một bộ tộc Sao!”
 
Lá Đốm cười nhẹ nhàng. “Thế giới rộng lớn, mèo trẻ tuổi ạ. Có những mèo khác được hướng dẫn bởi những tâm linh khác. Luôn luôn có nhiều thứ phải học hỏi.”
 
Chân Lá xoay đầu. Cô lắp bắp, “Con nghĩ là…”
 
“Bộ tộc Sao không thể kiểm soát được gió hay mưa đâu?” Lá Đốm nhắc nhở nhẹ nhàng. “Bọn cô không thể điều kiển được mặt trời mọc hay mặt trăng sáng mạnh hay yếu. Đừng sợ hãi, cô bé,” cô tiếp. “Từ bây giờ, bất cứ nơi nào con đến, cô sẽ đi cùng con…”
 
Giọng của cô nhỏ dần; bộ lông nhợt nhạt và dáng vẻ tan chảy trong bóng tối. Một nhịp tim đập sau, chân Lá có thể thấy ánh sáng màu trắng lấp lánh trước mặt cô như một ngôi sao. Sau đó cô chớp mắt thức dậy, từ giấc mơ về lại hang động, nơi Cánh Bướm Đêm và những mèo lang y khác đang ở xung quanh.
 
Có thật không? Cô tự hỏi, quá choáng váng để có thể thốt nên lời. Chân Sóc và những mèo còn lại đang ở dưới chân một bộ tộc khác? Thật sự quyền năng của họ còn lớn hơn cả bộ tộc Sao – và điều đó có nghĩa là bộ tộc Sao không thể cứu được khu rừng?
 
Khi loạng choạng đứng dậy, cô vẫn còn có thể ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của Lá Đốm phảng phất đâu đây.