Attached Image(s)

 
 
Những vì sao lấp lánh ánh sáng lạnh trên khu rừng vào mùa lá trụi. Một cái bóng màu đen luồn lách dưới những bụi cây – thân gầy với những mảng lông áp sát vào da do sương đêm, trượt vào giữa đám cây như nước luồn giữa những bụi lau sậy.  Bộ lông mèo không mềm mượt như trước đây; mà ngược lại, bám sát vào xương để lộ ra một thân hình gầy còm.
 
Con mèo có bộ lông màu lửa im lặng ngước đầu lên và nếm không khí. Mặc dù màn đêm hoàn toàn yên tĩnh với đám quái vật của Hai Chân, nhưng mùi hôi thối của chúng vẫn bám vào từng chiếc lá trên nhánh cây.
 
Con mèo trông dễ chịu hơn khi nếm được mùi của bạn đời bên cạnh mình; mùi hương quen thuộc trộn lẫn với mùi thù hận Hai Chân và mùi tang thương. Cô vẫn bước những bước đi kiêu ngạo, nhưng những bước chân không chắc chắn đã tố giác cái bụng rỗng và những đêm mất ngủ.
 
“Sao Lửa,” bà thở hổn hển khi bước đi. “Anh có nghĩ con gái sẽ tìm thấy chúng ta khi chúng trở về nhà không?”
 
Bộ lông màu lửa nao núng như thể ông vừa đạp phải gai. “Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện thôi, Bão Cát à,” ông mèo nhẹ nhàng.
“Nhưng làm thế nào mà chúng tìm được nơi chúng ta ở?” Bão Cát liếc nhìn bờ vai của ông mèo xám. “Vằn Xám, anh nghĩ chúng sẽ biết chúng ta đi đâu sao?”
 
“Ồ, chúng sẽ tìm ra chúng ta,” Vằn Xám hứa.
 
“Làm thế nào mà anh chắc chắn được vậy?” Sao Lửa gầm gừ. “Chúng ta nên cử một đội tuần tra khác để đi tìm chân Lá.”
 
“Và làm mất nhiều mèo hơn nữa?” Vằn Xám meo.
 
Đôi mắt của Sao Lửa mờ đục với sự đau đớn và ông vội vã hướng về phía trước.
 
Bão Cát giật giật đuôi. “Đây thực sự là một quyết định khó khăn,” bà thì thầm với Vằn Xám.
 
“Anh ấy phải đặt bộ tộc lên đầu tiên.” Vàn Xám rít.
 
Bão Cát nhắm mắt một lúc. “Chúng ta đã mất quá nhiều mèo trong nửa mùa trăng này,” bà meo.
 
Một cơn gió đã mang giọng bà đi xa, vì Sao Lửa quay đầu trở lại, ánh mắt lạnh lùng. “Có lẽ tại cuộc tụ họp lần này, các bộ tộc khác cuối cùng cũng sẽ đồng ý là cùng nhau đối mặt với hiểm họa,” ông gầm gừ.
 
“Cùng nhau?” Một tiếng meo thách thức từ anh mèo khoang. “Ngài đã quên các bộ tộc khác phản ứng thế nào khi ngài nói với họ về điều đó? Bộ tộc Gió gần như đã chết đói, nhưng họ vẫn không chịu thừa nhận. Họ quá ngạo mạn để nhận sự giúp đỡ  của những mèo khác.”

 “Bây giờ mọi thứ còn tệ hơn, Da Bụi à,” Bão Cát lập luận. “Các bộ tộc có thể sống như thế nào khi những đứa trẻ của họ đang chết đói?” Giọng cô kéo dài khi nhận ra mình đang nói gì. “Da Bụi, tôi xin lỗi,” cô thì thầm.
 
 “Bé đã chết,” Da Bụi gầm gừ. “Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi để cho bộ tộc Sấm bị ra lệnh bởi một bộ tộc khác!”
 
“Không bộ tộc nào có thể ra lệnh cho chúng ta,” Sao Lửa khẳng định. “Nhưng tôi vẫn tin chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Mùa lá trụi gần như đã đến. Hai Chân và quái vật của họ vẫn đang đuổi con mồi của chúng ta đi xa, đi xa hơn nữa, và họ đã đầu độc cả những con còn lại để chúng ta không thể nào ăn nó. Chúng ta không thể chiến đấu một mình.”
 
 Bất ngờ, tiếng gió rít dữ dội qua các nhánh cây, Sao Lửa dừng lại và vểnh tai về phía trước.
 
“Cái gì vậy?” Bão Cát thì thầm, mắt mở to.
 
“Có điều gì đó đang xảy ra ở điểm Bốn Cây!” Vằn Xám gào.
 
Ông chạy về phía trước, với Sao Lửa vội vã chạy theo sau, cùng bầy mèo đồng tộc. Tất cả mèo đứng lại ở đỉnh đồi, nhìn xuống thung lũng.
 
Ánh sáng, không tự nhiên, sắc nét hơn ánh trăng, chiếu vào một trong bốn cây sồi khổng lồ đã bảo vệ nơi linh thiêng từ biết bao đời nay. Nhiều ánh sáng hơn phát ra từ đôi mắt của quái vật khổng lồ chiếu vào rìa trảng trống. Tảng Đá Lớn – hòn đá bự màu xám mịn là nơi các tộc trưởng hay đứng để giải quyết mọi vấn đề tại cuộc Tụ Họp mỗi mùa trăng tròn – trông thật bé nhỏ như một đứa trẻ đang cúi đầu cạnh đường Sấm Rền.
 
Hai Chân đứng đầy thung lũng, la hét vào nhau. Một tiếng cắt xé tan không khí, một tiếng nổ vang lên, một tiếng rên rỉ the thé, và một Hai Chân bước ra từ bóng tối. Bầy Hai Chân áp sát vào cây sồi, bụi bay ra từ thân cây như máu phun ra từ vết thương. Một chân trước láng bóng giơ cao trong tiếng hét và đập vào thân cây, đẩy mạnh cho đến khi tiếng la hét của Hai Chân im bặp, và cả thung lũng vang lên bởi một tiếng nứt lớn. Cây sồi nghiêng dần về một phía, cho đến khi rơi nhanh xuống mặt đất. Các nhánh cây của nó nơi loảng xoảng vào nền đất lạnh, sau đó cả không gian bị bảo trùm bởi sự im lặng chết chóc.
 
 “Bộ tộc Sao, ngăn họ lại!” Bão Cát meo.
 
Không có dấu hiệu nào cho thấy chiến binh tổ tiên đã nhìn ra những gì đang đến với Điểm Bốn Cây. Những ngôi sao lấp lánh lạnh lùng trên bầu trời màu chàm khi Hai Chân di chuyển đến cây sồi tiếp theo, bàn chân trước giết một thân cây khác.
 
Bầy mèo kinh hoàng đứng nhìn Hai Chân làm việc xung quanh trảng trống cho đến khi cây sồi cuối cùng ngã xuống. Điểm Bốn Cây, nơi bốn bộ tộc gặp nhau trong rất nhiều, rất rất nhiều thế hệ. Bốn cây sồi khổng lồ đang nằm dài trên mặt đất, những nhánh cây của nó vẫn còn run rẩy. Quái vật Hai Chân gầm gừ ở rìa trảng trống, đã sẵn sàng để di chuyển, nhưng bầy mèo vẫn đang bị đóng băng trên đỉnh đồi, không thể di chuyển.
 
“Khu rừng đã chết,” Lông Bão thì thầm. “Không còn hy vọng nào cho chúng ta.”
 
“Còn can đảm.” Mắt Sao Lửa lấp lánh khi quay trở lại đối mặt với bộ tộc của ông. “Chúng ta vẫn còn bộ tộc của mình. Chúng ta luôn luôn còn hy vong.”
 

Attached Image(s)

Attached Image(s)

 
 
“Lá Đốm!” chân Lá tuyệt vọng gọi vào rừng. Không có tiếng trả lời. Mèo thuốc khôn ngoan vẫn thường dẫn dắt cô trong các giấc mơ trước đây; nếu một lúc nào đó chân Lá cần sự giúp đỡ của Lá Đốm, thì đó là ngay lúc này.
 
“Lá Đốm, cô ở đâu?” cô gọi lại một lần nữa.
 
Những thân cây thậm chí không run rẩy trong gió. Không có tiếng con mồi rộn rạo trong bóng tối. Sự im lặng đang cào xé trái tim chân Lá như những móng vuốt.
 
Đột nhiên, một tiếng ngao lạ hoắc vang vọng trong tai, chen cả vào trong giấc mơ của cô. Chân Lá mở mắt với một cú sốc. Trong khoảnh khắc cô không thể nghĩ ra được mình đang ở đâu. Bộ lông cọ vào một nền cứng, lạnh toát, và sáng bóng dưới bàn chân thay cho ổ rêu mềm mại thường ngày. Cô đứng dậy trong hoảng loạn. Cho dù ở nơi nào, thì không gian cũng quá nhỏ, và thấp hơn so với chiều cao của cô. Hít một hơi thật sâu, chân Lá buộc phải nhìn xung quanh, và tất cả mọi thứ lại ùa về với cô.
 
Cô đã bị mắc kẹt trong một cái hang nhỏ với tường, sàn và trần lạnh toát, đầy mạnh nhện. Chỉ có đủ không gian để đứng và duỗi mình, ngoài ra chẳng còn gì hơn. Cái hang được xếp giữa những cái hang khác cạnh bức tường trong hang ổ nhỏ của Hai Chân.
Chân Lá mong mỏi được nhìn thấy những ngôi sao, được hít thở thoải mái dưới sự hiện diện của bộ tộc Sao và biết chắc rằng họ đang dõi theo cô, nhưng khi cô nhìn lên, cô chẳng thấy gì ngoài một cái mái dốc của hang ổ. Chỉ có một tia sáng mặt trăng duy nhất chiếu qua một cái lỗ nhỏ trên tường. Cái hang của cô được xếp trên cùng; có thể nhìn hết khoảng trống ở phía dưới, nhưng cô chỉ có thể nhìn thấy một nhúm lông màu đen. Mèo khác? Không phải là mèo rừng, vì nó có mùi lạ. Có vẻ như đang ngủ. Nó còn sống, chân Lá nghĩ dứt khoát.
 
Cô lắng nghe tiếng ngao thêm một lần nữa, nhưng bây giờ con mèo đó đã im lặng, và chân Lá chỉ có thể nghe thấy tiếng rù rừ nho nhỏ cùng với tiếng lạo xạo của những con mèo bị bẫy trong mấy cái hang khác. Cô ngửi không khí nhưng không nhận ra mùi hương nào cả. Mùi cay xè chất đầy hang ổ của Hai Chân, nhuốn màu sợ hãi. Chân Lá nhanh chóng rút mấy móng vuốt, cảm nhận sự sắc nhọn, sáng bóng của chúng.
 
Bộ tộc Sao, con đang ở đâu vậy? Suy nghĩ này trượt qua tâm trí khi cô nghĩ mình thật sự đã chết, nhưng cô vội đẩy nó đi ngay với một cái rùng mình, móng vuốt lại cào xuống nền.
 
“Cuối cùng thì cô cũng dậy rồi,” một tiếng thì thầm vang lên.
 
Chân Lá nhảy lên và nhìn ngược qua vai. Một đám lông màu khoang rục rịch ở cái hang bên cạnh, và cô ngửi thấy mùi Hai Chân không thể lầm lẫn vào đâu của một con mèo kiểng. Có chút tốt bụng trong giọng nói của cô mèo, nhưng chân Lá cảm thấy quá tồi tệ để có thể trả lời. Tâm trí của cô tràn ngập kí ức về việc Hai Chân đã bẫy cô như thế nào khi đang đi săn cùng với Đuôi Nai, rồi bị đưa đến nơi khủng khiếp này. Cô bị tách ra hỏi bộ tộc và bị nhốt trong bóng tối. Choáng ngợp bởi sự tuyệt vọng, cô rúc đầu vào giữa hai chân trước và nhắm mắt lại.
 
Một giọng meo khác vang lên từ cái hang ở trong cùng. Tiếng thuề thào không rõ chữ, nhưng nó có vẻ quen thuộc. Chân Lá nâng mũi lên để nếm không khí, nhưng tất cả những gì cô có thể ngửi thấy chỉ là mùi đắng nghét nhắc cho cô nhớ về những loại thảo dược Da Xỉ Than dùng để làm sạch vết thương. Giọng nói đó lại cất lên một lần nữa, và chân Lá căng tai để lắng nghe.
 
“Chúng ta phải ra khỏi đây,” con mèo meo.
 
Một mèo khác trả lời từ cái ổ ở xa hơn. “Bằng cách nào? Không có đường thoát ra khỏi đây.”
 
 “Chúng ta không thể ngồi đây chờ chết được!” mèo đầu tiên khẳng định. “Có rất nhiều mèo ở đây – tôi có thể ngửi thấy mùi của họ, mùi của sự sợ hãi. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với họ, nhưng, dù là chuyện gì thì lông của họ cũng ngập tràn mùi sợ hãi. Chúng ta phải ra khỏi đây trước khi chúng ta trở trở thành thịt quạ!”
 
“Không có cách nào đâu, não chuột ạ,” một giọng meo khác vang lên. “Im lặng và cố gắng ngủ đi.”
 
Những lời nói đó làm chân Lá thấy bệnh với nỗi sợ hãi và buồn bã. Cô không muốn chết ở đây! Cô ép tai xuống và nhắm mắt lại, cào cào móng để đi tìm giấc ngủ.
“Dậy đi!” một giọng meo rít vào tai chân Lá, đẩy cô ra khỏi cơn ác mộng.
 
Cô ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh. Ánh mặt trời mọc chiếu vào thông qua lỗ hổng trên tường, mặc dù nó không đủ để sưởi ấm bộ lông của cô. Trong ánh bình minh yếu ớt cô có thể rõ hơn một cô mèo khoang trong cái ổ bên cạnh. Con mèo lạ trông mềm mại và dịu dàng, chân Lá nhận ra màu lông nhạt của cô ấy, khi cô ấy nhìn chằm chằm vào cô. Chắc chắn đây là một mèo kiểng, mập mạp với những cơ bắp bên dưới lớp da.
 
“Em có sao không?” mèo kiểu hỏi, đôi mắt mở to lo lắng. “Em cứ rên rỉ như thể đang đau đớn lắm.”
 
 “Tôi đang mơ,” chân Lá trả lời bằng chất giọng khàn khàn. Cô cảm thấy giọng mình có chút kì lạ, như thể cô đã không nói trong nhiều ngày, và khi nói kí ức về cơn ác mộng lại ùa về: hình ảnh của dòng sông dâng cao đầy màu – và những cánh chim lớn sà xuống từ bầu trời với những móng vuốt sắc nhọn. Trong một nhịp tim đập, chân Lá thấy Đuôi Phi Điểu ẩn trong bóng tối rồi quấn vào ánh sao, không hiểu tại sao, bàn chân cô run lên.
 
Bên ngoài có một con quái vật Hai Chân đang gầm gừ, mang đến cho cô sự tỉnh táo, nhận thức lại được mình đang ở trong hang với những mảnh gỗ ép xung quanh.
 
 “Trông em không được ổn lắm,” mèo kiểng bình luận. “Cố ăn bữa sáng đi. Có một ít trong lồng của em đó.”
 
Lồng? Chân Lá tự hỏi về từ lạ vừa nghe. “Từ đó dùng để gọi cái hang này à?” Mèo kiểng gật đầu thông qua cái màng cứng ngăn cách giữa hai cái “lồng” (ở đây cái lồng làm bằng lưới sắt. Tác giả dùng từ web, nên mình dịch luôn là màng).
 
Chân Lá nhìn vào đám thức ăn của Hai Chân trong sự ghê tởm. “Tôi không ăn thứ đó đâu!”
 
“Ít nhất cũng nên ngồi dậy và rửa ráy đi,” mèo kiểng gọi. “Em trông cứ như một con chuột bị thường từ khi công nhân mang em đến đây.”
 
Chân Lá giật giật vai nhưng không di chuyển.
 
 “Họ không làm em bị thương khi bắt em đúng không?” mèo kiểng hỏi. Giọng cô đầy lo lắng.
 
“Không,” chân Lá lẩm bẩm.  
 
“Vậy thì ngồi dậy và rửa ráy đi,” cô nhanh nhẹn tiếp tục. “Em chẳng chịu chăm sóc cho mình y như mấy con mèo ủ rũ xung quanh đây.”
 
Chân Lá không muốn ngồi dậy và rửa ráy. Cái nền từ màng cứng làm trầy bàn chân của chân Lá, máu rỉ ra dưới móng vuốt. Đôi mắt cô đau nhói với không khí bẩn thỉu trong hang ổ và tiếng ồn ào của con quái vật bên ngoài. Bộ tộc Sao đã không gửi sự thoải mái để làm giảm bớt nỗi đau trong trái tim cô.
 
 “Đứng dậy!” mèo kiểng lặp lại, cứng rắn hơn lúc nãy.
 
Chân Lá quay đầu lại để liếc nhìn cô.
 
“Chúng ta phải tìm cách thoát khỏi đây,” cô meo. “Nếu em không thức dậy, rèn luyện cơ bắp, và ăn uống chút gì đó, em sẽ bị tụt lại phía sau. Và chị sẽ không để bất kì mèo nào ở lại đây nếu chị có thể giúp!”
 
Chân Lá chớp mắt. “Chị biết cách ra khỏi đây không?”
 
“Không,” mèo kiểng thừa nhận. “Nhưng em phải tự cứu lấy mình nếu tìm được cách, còn không thì em phải tự xin lỗi mình đấy!”
 
Chân Lá biết chị ấy nói đúng. Cô sẽ không giải quyết được bất cứ vấn đề gì nếu chị cuộn mình lại và nằm chờ chết. Vả lại, cô vẫn chưa sẵn sàng để đến với bộ tộc Sao. Cô là mèo lính nhỏ lang y – bộ tộc đang cần cô, ở trong rừng. Phải ra khỏi chỗ này bằng mọi giá.
 
Đẩy những đau khổ đang làm suy sụp tinh thần, cô đứng thẳng dậy. Các cơ bắp la hét khi cô duỗi thẳng đuôi và chân.
 
 “Tốt hơn rồi đấy,” mèo kiểng rù từ. “Bây giờ hãy quay lại đây. Có nhiều cách cho em đối măt.”
 
Chân Lá ngoan ngoãn luồn lách đến góc lồng, nắm chặt chân trên lớp màng cứng và kéo căng cơ thể. Khi kéo căng mình, ngực và vai cô ấn xuống nền, cô cảm thấy cơ bắp căng cứng của mình bắt đầu mềm ra. Khá hơn một chút, cô bắt đầu rửa ráy cơ thể, quét lưỡi ở hai bên hông.
 
Mèo kiểng xoay tới xoay lui để lại gần hơn và nhìn cô với đôi mắt màu xanh sáng. “Chị là Cody,” cô meo. “Em gọi là gì?”
 
“Chân Lá.”
 
“Chân Lá?” Cody lặp lại. “Một cái tên kì lạ.” Cô nhún vai và lại tiếp tục. “Chị không may mắn nên bị bắt, chân Lá à. Em cũng bị mất cái vòng cổ của em phải không? Chị sẽ không ở đây nếu chị không cố gắng thoát ra khỏi nó– thật tồi tệ! Chị nghĩ chị đã rất thông minh khi lách ra khỏi cái vòng cổ, nhưng nếu chị vẫn còn mang nó, thì công nhân đã mang chị về nhà rồi chứ không phải lôi đến đây.” Cô cúi xuống và liếm mảng lông trên ngực. “Chủ nhà của chị sẽ điên lên vì lo lắng mất. Nếu chị không ở đó vào nửa đêm, họ sẽ đi xung quanh nhà, lắc cái bát và gọi tên chị.  Thật tốt khi được họ quan tâm, nhưng chị vẫn có thể tự chăm sóc cho mình.”
 
Chân Lá không thể không bật ra tiếng rù rừ thích thú. “Một mèo kiểng, tự chăm sóc bản thân? Nếu Hai Chân không đưa thức ăn cho chị, chị sẽ chết đói!”
 
“Hai Chân?”
 
“Xin lỗi.” Chân Lá chỉnh lại từ cho phù hợp với mèo kiểng. “Chủ nhà.”
 
“À, em lấy thức ăn từ đâu?” Cody hỏi.
 
“Em đi săn.”
 
“Chị đã bắt chuột một lần . . .” Cody meo dè chừng.
 
“Em bắt nó cho tất cả các bữa ăn của mình,” chân Lá vặn lại. Trong chốc lát, cô quên mất mình đang bị mắt kẹt trong cái lồng, và như nhìn thấy khu rừng xa tươi xào xạc với tiếng sột soạt của con mồi. “Và em cũng bắt cho mèo già nữa.”
 
Cody nheo đôi mắt màu xanh. “Em có phải là một trong những con mèo rừng mà Vết Ố hay nói tới không?”
 
“Em là một mèo bộ tộc,” Chân Lá nói với chị.
 
Mắt Cody mờ đục nghi ngờ. “Một mèo bộ tộc?”
 
“Có bốn bộ tộc trong rừng,” chân Lá giải thích. “Bọn em sống trong vùng lãnh thổ của riêng mình, nhưng tất cả đều ở dưới bộ tộc Sao.” Cô nhìn mắt cody mở to, và nói tiếp. “Bộ tộc Sao là tổ tiên chiến binh của bọn em. Họ sống trong dải Thiên Hà.” Cô phất đuôi lên mái nhà, hướng về phía bầu trời. “Tất cả các bộ tộc sẽ đến với bộ tộc Sao vào một ngày nào đó.”
 
“Vết Ố chưa bao giờ đề cập đến các bộ tộc,” Cody thì thầm.
 
“Ai là Vết Ồ?”
 
“Một mèo ở trong một khu vườn khác. Ông ấy đã có một mèo bạn từ cách đây rất lâu, một mèo kiểng đã đến sống chung với bầy mèo rừng… ý chị là những bộ tộc.”
 
“Bố của em sinh ra là một mèo kiểng,” chân Lá meo. “Ông ấy đã rời khỏi Hai Chân để đến bộ tộc Sấm.”
 
Cody ép sát mình vào màng cứng ngăn cách họ. “Bố của em gọi là gì?”
 
Chân Lá bắt đầu nhìn lại chị. “Chị nghĩ bạn của chị biết bố em?”
 
Cody gật đầu. “Có thể! Tên của ông ấy là gì?”
 
“Sao Lửa.”
 
Cody lắc đầu. “Bạn của Vết Ố gọi là Gỉ Sắt.” Cô thở dài. “Không phải là Sao Lửa.”
 
“Nhưng bố em không phải lúc nào cũng mang tên Sao Lửa,” chân Lá meo. “Đó là tên bộ tộc của ông ấy. Là tên của một tộc trưởng. Ông ấy đã đổi tên, ngay khi trở thành một chiến binh.”
 
Cody liếc nhìn cô cẩn thận. “Những cái tên quan trọng trong bộ tộc, phải không?”
 
“Rất quan trọng. Ý em là, mỗi đứa trẻ đều được cho một cái tên có ý nghĩa, được công nhận theo những cách khác nhau từ các đồng tộc.” Cô dừng lại. “Em đoán là chị đang muốn hỏi xem làm thế nào để cái tên được đặt cho là xứng đáng.”
 
“Bố của em đã làm gì để xứng đáng với tên Sao Lửa?”
 
“Bộ lông của ông ấy có màu cam như màu lửa,” chân Lá nói với cô. “Vì vậy khi ông đến với bộ tộc Sấm, tộc trưởng đã gọi ông ấy là Lửa —” Cô dừng lại. Cody đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ ngạc nhiên.
 
“Đó chắc chắn là bạn của Vết Ố rồi!” cô thở hổn hển. “Vết Ố luôn nói Gỉ Sắt có bộ lông sáng màu cam như màu lửa. Và bây giờ ông ấy đã là tộc trưởng của bộ tộc em! Woa, chị không thể đợi được đến lúc nói với Vết Ố!”
 
Một cơn đau nhói dằn vặt trái tim chân Lá khi cô tự hỏi Cody có còn cơ hội để nói chuyện với Vết Ố, hay cô có thể nhìn thấy bố mình thêm lần nữa hay không. Ôi, bộ tộc Sao, hãy giúp chúng con!
 
Cody liếc xuống sàn như thể nhìn theo nỗi sợ hãi của chân Lá. “Tai của em vẫn chưa được rửa sạch,” cô meo, thay đổi chủ đề.
 
Chân Lá liếm vào chân và đưa chân quét lên tai khi Cody tiếp túc. “Bố của em chắc hẳn phải lo lắng lắm khi em đến đây. Chị cá là ông ấy lo cho em y như chủ nhà lo cho chị.”
 
“Vâng,” chân Lá đồng ý, mặc dù cô nghi ngờ sự kết nối giữa Hai Chân với một con mèo không thể giống với sự kết nối giữa những máu mủ với nhau. Cô tự nhắc nhở mình rằng Cody thuộc về chủ nhà của cô ấy – cô ấy quan tâm đến họ y như chân Lá quan tâm đến đồng tộc của mình. “Chúng ta phải tìm cách ra khỏi đây.” Giọng cô đanh thép với vẻ quyết tâm. Sao Lửa đã đủ lo lắng về chân Sóc mà không cần có thêm một đứa con gái nữa mất tích.
 
Cô nhìn chằm chằm vào lỗ hổng trên tường, nơi ánh mặt trời xuyên qua và tự hỏi nó có đủ rộng để một mèo chui lọt hay không. Cô phải thoát ra khỏi  chỗ đó, cho dù có để một ít lông ở lại. Nhưng làm thế nào để có thể ra khỏi cái lồng này. Cô không thể tự mở cửa lồng được.
 
 “Không làm được đâu,” Cody meo, nhìn theo ánh mắt của cô. “Chị cũng đã cố gắng thò chân ra và mở, nhưng chị không thể chạm với cái chốt được.”
 
 “Chị có biết lí do tại sao Hai Chân lại bẫy chúng ta như thế này không?” Chân Lá hỏi, đưa mắt nhìn cánh cửa ra vào.
 
Cody nhún vai. “Chị đoán họ nghĩ chúng ra đang làm ảnh hưởng đến công việc của họ trong khu rừng,” cô meo. “Họ bắt chị sau khi chị đuổi theo một con sóc vào rừng gỗ, xa hơn những nơi chị thường tới. Một trong những con quái vật đã gầm lên phía sau hàng cây, và chị hoảng sợ. Chị giật điếng mình và không nhìn ra được công nhân đang ở xung quanh. Một trong số họ đã tóm lấy và đẩy chị vào đây. Mặc dù chị không có vòng cổ, nhưng ông ta vẫn thật ngu ngốc khi nhầm chị với một con mèo rừng!” Cô nỗi giận, sau đó bộ lông xẹp xuống khi bắt gặp ánh mắt của chân Lá. “Xin lỗi, chị đã không suy nghĩ. Ý chị là, em đẹp hơn nhiều so với chị nghĩ,” cô kết thúc vụng về.
 
Chân Lá nhún vai. Mèo rừng hay mèo kiểng, họ cũng đều bẫy. “Em không thường đến phần này của khu rừng,” cô meo. “Em đang đi tìm Đuôi Mây và Tim Sáng, hai mèo đồng tộc của em.”
 
Cody nghiêng đầu sang một bên.
 
“Họ đã mất tích cách đây không lâu,” chân Lá giải thích. “Một vài mèo bộ tộc đã nghĩ là họ bỏ chạy, nhưng em biết họ sẽ không bao giờ bỏ rơi con của họ.”
 
 “Vì vậy em nghĩ Hai Chân đã bắt họ, và sau đó em đi tìm kiếm họ,” Cody đoán.
 
“Em không biết Hai Chân đang bẫy mèo,” chân Lá meo. “Em chỉ đi theo dấu mùi, và em ngửi thấy mùi của một mèo bộ tộc Sông cũng bị mất tích.”
 
Cô dừng lại, lông dựng lên đau nhói. Nếu Đuôi Mây, Tim Sáng và Bàn Chân Sương cũng bị Hai Chân bẫy, có thể bây giờ họ đang ở đây! Cô bắt đầu nhìn điên cuồng xung quanh hang hổ, bây giờ ánh sáng càng lúc càng mạnh. Cuối cùng cô nhìn thấy một hình dáng mà cô đang hy vọng là mình sẽ tìm thấy, một bộ lông khoang quen thuộc ngay cả trong bóng tối.  
 
“Tim Sáng!” Chân Lá cố gắng gọi to tên mèo đồng tộc, nhưng chỉ có một tiếng khịt mũi im lặng khi cô hét. Cửa của hang ổ mở ra và ánh sáng trở nên mạnh hơn nữa. Chân Lá quét nhanh mắt qua các lồng để tìm kiếm nhiều hình dáng quen thuộc hơn khi Hai Chân chui vào hang ổ.
 
Hai Chân bắt đầu mở cửa một cái lồng và ném vài thứ vào bên trong. Khi nó đến chỗ cô, chân Lá đứng dậy. Cô nhìn, run rẩy trong sợ hãi, khi Hai Chân thả những vài viên thức ăn vào cái bát ở phía trước. Nhưng khi Hai Chân mở cửa lồng của Cody, mèo kiểng chạm vào bàn chân khổng lồ của họ, âu yếm yêu thương khi Hai Chân vuốt ve bộ lông của cô ấy.
 
Hai Chân đóng cửa cái lồng của Cody lại và rời khỏi tổ. Những cái lồng, một lần nữa lại chìm vào bóng tối.
 
“Làm thế nào mà chị lại để cho họ chạm vào cơ thể vậy?” chân Lá rít lên.
 
 “Đó là cách tốt nhất để công nhân có thể cho chúng tar a khỏi đây,” Co dy chỉ ra. “Nếu chị có thể thuyết phục được thì chị sẽ làm. Em cũng nên làm vậy đi.”
 
Chân Lá rùng mình với ý kiến để Hai Chân chạm vào mình, và cô biết các đồng tộc của cô cũng cảm thấy như vậy. Cô cố gắng tìm lại cái lồng nơi cô nhận ra bộ lông mềm mại của Tim Sáng.
 
“Tim Sáng!” cô gọi lại lần nữa, chóp đuôi giật giật lo lắng.
 
“Ở đây,” câu trả lời mang vẻ cảnh giác. “Ai vậy?”
 
Chân Lá ấn cả thân mình vào phía trước lồng, cảm thấy cái màng cứng lạnh toát đang qua lớp lông. “Là chân Lá đây!”
 
“Chân Lá!” Giọng meo đến từ một cái lồng khác, và chân Lá bật ra một tiếng rì rầm khi nhận ra mèo hương quen thuộc của Đuôi Mây. Cô tìm kiếm các lồng cho đến khi tìm ra bộ lông màu trắng dày.
 
“Cả hai vẫn còn sống!” chân Lá kêu lên.
 
“Đó là những mèo em đi tìm à?” Cody hỏi.
 
Chân Lá gật đầu.
 
“Chân Lá?” Một giọng meo đến từ một cái lồng khác nữa. “Là tôi, Bàn Chân Sương.”
 
“Bàn Chân Sương!” chân Lá lặp lại. “Con nghĩ con đã tìm thấy mùi của cô trước khi con bị bẫy! Cô làm gì mà đi xa biên giới bộ tộc Sông vậy?”
 
“Cô đã không bị bắt vào bẫy của Hai Chân nếu không một kẻ trộm là chiến binh của bộ tộc Gió ra khỏi lãnh thổ,” bà mèo gầm gừ.  
 
Một giọng meo run rẩy vang lên từ phía dưới. “Tôi không biết nó là một cái bẫy khi tôi nấp ở trong đó.”
 
 “Ai vậy?” chân Lá hỏi, chăm chú nhìn xuống.
 
“Đuôi Kim Tước của bộ tộc Gió,” có tiếng trả lời.
 
“Các mèo bộ tộc khác cũng ở đây à?” chân Lá gọi, nửa cảm thấy mong chờ một câu trả lời. Tuy nhiên cô nhẹ nhõm khi tìm thấy những mèo đồng tộc  và bạn của mình vẫn còn sống, những con mèo đi xa khỏi khu rừng đã bị bắt – kể cả cô. Nhưng cô chỉ nghe thấy tiếng rộn rạo của những viên thức ăn khi bầy mèo bị bẫy ngồi ăn.
 
 “Có mùi của mèo phản loạn ở đây,” Bàn Chân Sương rít lên.
 
 “Ai là mèo phản loạn?” Cody thì thầm báo động.
 
“Họ là những con mèo không thuộc về bộ tộc,” chân Lá giải thích. “Và cũng không thuộc về Hai Chân.”
 
 “Họ chỉ quan tâm đến bản thân mình thôi,” Bàn Chân Sương thêm.
 
 “Ah, vâng, hãy đi tìm chỗ mà mấy mèo đồng tộc của cô có thể lo cho cô đi,” một tiếng rì rầm trách móc phát ra từ phía dưới.
 
Chân Lá căng mắt nhìn xuống phía dưới và thấy một ông mèo già với cái tai rách đang nằm trong một cái lồng trên sàn.
 
 “Mặt kệ ông ấy đi,” Cody quát. “Ông ấy sẽ không được giúp đỡ.”
 
“Chị biết ông ấy à?” Chân Lá ngạc nhiên hỏi.
 
“Ông ấy thường ăn trộm thức ăn từ rác của chủ nhà của chị,” Cody giải thích. “Ông ấy tự gọi mình là phản loạn, hay cái gì đó, nhưng ông ấy chẳng tốt hơn một con chuột cống, nếu em hỏi chị.:
 
“Cô sống trong khu vực Hai Chân à?” Đuôi Mây gọi Cody. “Cô có biết mèo nào gọi là Công Nương không?”
 
“Một mèo mướp với mấy bàn chân màu trắng?”
 
“Đúng rồi.” Mắt Đuôi Mây sáng lên trong bóng tối. “Bà ấy là mẹ tôi! Bà ấy thế nào rồi?”
 
“Bà ấy khỏe,” Cody trả lời. “Một con chó đã đến sống ở ngôi nhà kế bên— ầm ĩ suốt ngày— nhưng Công Nương đã sớm cho ông ấy biết đâu là lãnh thổ của bà. Bà ấy ngồi trên hàng rào và rít lên cho đến khi hắn ta chạy đi tìm chỗ trốn!”
 
“Tập trung đi,” Bàn Chân Sương cộc lốc. “Thật là cảm động, nhưng chúng ta có thể tìm các thoát ra khỏi đây không?”
 
“Không có mèo nào biết Hai Chân đang định làm gì với chúng ta à?” giọng Tim Sáng khàn khàn khó chịu.
 
“Cô nghĩ là họ định làm gì với chúng ta?” ông mèo phản loạn lẩm bẩn. “Họ sẽ không bắt và nhốt chúng ta trong mấy cái lồng hôi thối này vì thích mèo đâu!”
 
 “Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ tìm ra.” Cody meo nhanh. “Thậm chí là không an toàn lúc chúc ta tìm ra điều đó.”
 
Chân Lá liếc nhìn cô. “Chúng ta hãy tìm cách ra khỏi đây, như Bàn Chân Sương đã đề nghị,” cô meo.
 
 “Sao ngươi không im lặng đi?” phản loạn rít lên. “Ngươi sẽ làm Hai Chân quay trở lại với tiếng ồn ào từ nãy tới giờ.”
 
Khi ông ấy nói, có tiếng nặng nề của từng bước chân ở bên ngoài, và chân Lá như đóng băng. Cô nép mình vào cuối cái lồng khi Hai Chân mang đến một cái lồng khác. Chân Lá có thể ngửi thấy mùi sợ hãi của con mèo núp ở bên trong, nhưng cô không nhận ra được đó là ai. Thở phào nhẹ nhõm, cô biết nạn nhân của Hai Chân không phải là một mèo bộ tộc.
 
Một phản loạn khác, cô đoán khi Hai Chân đặt cái lồng đó lên trên cái lồng của Đuôi Mây. Và với sự cải vã từ một mèo phản loạn khác ở đây, cô sẽ không được giúp đỡ gì cho kế hoạch thoát khỏi chỗ này.
 
Nhưng ngay khi Hai Chân rời khỏi ổ, cô đã nghe tiếng Bàn Chân Sương la lên ngạc nhiên. “Sasha!”
 
 

Attached Image(s)

 
“Gò đá Thái Dương là một nơi an toàn để ẩn nấp,” Da Xỉ Than nói với họ khi bà chui qua bụi dương xỉ.  
 
Chân Sóc ngạc nhiên. “Nhưng chỗ đó không an toàn bằng chỗ này!” Gò đá Thái Dương là một bãi đá rộng gần biên giới bộ tộc Sông, trơ trọi với vài bụi cỏ nhỏ. Cảnh giác với Lông Bão chỉ đi sau họ vài bước chân, chân Sóc hạ giọng. “Còn bộ tộc Sông thì sao? Trước đây họ đã muốn chiếm đoạt chỗ đó làm lãnh thổ của họ - Sao Lửa không sợ họ tấn công bộ tộc nữa à?”
 
“Gần đây bộ tộc Sông đã không đe dọa chúng ta nữa,” Da Xỉ Than trả lời. “Gò đá Thái Dương ở xa bọn Hai Chân và không có quái vật phá hủy cây như trong lãnh thổ của chúng ta, và gầnn hơn với những con mồi còn sót lại trong rừng.”
 
Mặc dù khập khiễng, bà vẫn dẫn họ băng rừng nhanh chóng, nhưng chân Sóc để ý thấy hai bên mạn sườn của meo lang y gầy gò với đầy nổ lực. Cô liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi. Anh cũng đang nhìn Da Xỉ Than, đôi mắt nheo lại suy tư.
 
“Chúng ta khỏe hơn nhiều so với bà ấy,” chân Sóc thì thầm với anh.
“Cuộc hành trình đã cho chúng ta thêm sức mạnh,” Vuốt Mâm Xôi bình luận.
 
Chân Sóc cảm thấy đau nhói, khó chịu cùng cảm giác tội lỗi khi chuyến hành trình dài và đầy khó khăn vẫn giữ họ an toàn với đầy đủ mồi tươi hơn tất thảy những con mèo ở lại. Mặt trời chìm dần vào bầu trời màu xanh, và một cơn gió lạnh làm xáo động tán cây trên đầu chúng, cuốn phăng cả chiếc lá cứng đầu nhất. Cô dừng lại, lắng nghe. Một vài loài chim líu lo trong lặng lẽ, nhưng chủ yếu cô chỉ nghe thấy tiếng quái vật gầm gừ, ồn ào như một con ong tức giận. Mùi hôi thối của chúng treo đầy trong không khí và bám vào bộ lông của cô, chân Sóc nhận ra khu rừng đã không còn mùi hương quen thuộc và nó không còn giống như một ngôi nhà nữa. Nó đã trở thành một nơi khác, một nơi mà không mèo nào có thể nhận ra. Không có chỗ cho mèo ở lại. Nếu mèo ở lại, quái vật cũng sẽ xé xác, hoặc mèo sẽ chết đói vì không có mồi.  Lời tiên tri của Nửa Đêm thực sự đã đến.
 
Một phần lớn màu xám nhạt của gò đá Thái Dương đã hiện ra sau hàng cây, và chân Sóc nhận và có bóng dáng của nhiều mèo di chuyển trên đá.
 
Một tiếng ngao lao cô giật mình, và cô thấy bộ lông màu trắng cam nhánh lên dưới bụi cây. Một nhịp tim đập sau, Đuôi Nai và Lông Diều Hâu chui ra khỏi bụi cây trước mặt họ.  
 
“Tôi nghĩ tôi có thể ngửi thấy một mùi lạ,” Đuôi Nai meo không kịp thở.  
 
Chân Sóc nhìn chằm chằm vào hai chiến binh. Trông họ rối bù như Da Xỉ Than, và bên cạnh cô, mắt Vuốt Mâm Xôi mở to vì sốc khi mắt anh lướt qua cơ thể gầy gò của họ.
 
“Chúng tôi không nghĩ là hai mèo sẽ trở về,” Lông Diều Hâu meo.
 
“Tất nhiên là chúng tôi sẽ trở về!” chân Sóc phản đối.
 
“Mấy mèo đã ở đâu vậy?” Đuôi Nai hỏi.
 
“Một nơi rất xa,” Lông Bão thì thầm. “Xa hơn đoạn đường mà tất cả mèo trong rừng đã từng biết.”
 
Lông Diều Hâu trừng mắt nghi ngờ nhìn chiến binh bộ tộc Sông. “Cậu không về nhà của mình sao?”
 
“Tôi cần nói chuyện với Vằn Xám trước.”
 
Lông Diều Hâu nheo mắt.
 
 “Để cậu ấy đi đi,” Da Xỉ Than khuyên. “Mấy đứa này có nhiều chuyện cần nói với chúng ta.”
 
Ria Lông Diều Hâu giật giật, nhưng anh cúi đầu và quay sang dẫn đường đưa họ về phía những tảng đá.
 
“Đi thôi,” Đuôi Nai meo, bước theo sau Lông Diều Hâu. “Những mèo khác cũng đang muốn nhìn thấy mấy mèo.”
 
Chân Sóc bước đi bên cạnh cô, cố gắng bỏ qua cơn đói cồn cào trong bụng. Dường như cuộc hành trình nghe Nửa Đêm nói đã biến mất, và họ đã trở về quá trễ để có thể giúp đỡ bộ tộc. Cô cầu nguyện rằng dấu hiệu từ chiến binh nằm xuống đủ để cứu họ. Liếc nhìn Đuôi Nai, cô thấy đuôi của chiến binh màu khoang rũ xuống và ánh mặt nhìn xuống mặt đất mệt mỏi.
 
“Da Xỉ Than đã nói với em về chân Lá,” chân Sóc thì thầm.
 
 “Chị không thể làm gì để cứu cô ấy,”  Đuôi Nai trả lời buồn bã. “Chị không biết họ đã đưa nó đi đâu. Chị muốn đi tìm, nhưng chúng ta đã rời khỏi trại vài ngày trước, và chẳng có gì thay đổi cả.” Cô dừng lại và nhìn chân Sóc, đôi mắt nhấp nháy với chút hy vọng. “Em có thấy nó trong chuyến hành trình của em không? Em có biết nó đang ở đâu không?”
 
Chân Sóc lắc đầu. “Không, tụi em không thấy chị ấy.”
 
Mùi quen thuộc của bộ tộc Sấm tràn đầy trong khí. Chân Sóc muốn nhanh chóng tiến về phía trước để nhận sự chào đón của đồng tộc, nhưng bản năng cảnh báo cô rằng phải tiếp cận họ một cách thận trọng. Cô đứng chờ trong chốc lát, hy vọng rằng trái tim không phải quặn thắt trước những lời buộc tội của mỗi mèo trên gò đá Thái Dương.
 
Dốc đá trơn, rải rác ở xung quanh rồi cao dần lên phía trên. Khu rừng giáp ở một bên, và phía xa hơn, nơi dốc đá giảm mạnh, chân Sóc có thể thấy một vài nhánh cây, trôi theo dòng sông từ điểm Bốn Cây – hoặc nơi nào đó đã từng là điểm Bốn Cây. Mặt đá lạnh, xáo trộn bởi những con gió trong mùa lá trụi, là một nơi lạnh lẽo cho cả bộ tộc. Chân Sóc nhìn thấy bàn chân Đuôi Nai có những vệt máu khô bám quanh móng vuốt. Cô nhớ lại bàn chân mình cũng đã từng bị rỉ máu như thế khi những hòn đá sắc nhọn đâm vào bàn chân của cô lúc ở với bộ lạc Nước Đổ.  
 
Không có trảng trống để bầy mèo tụ tập như khi ở trong khe núi. Thay vào đó, bầy mèo ngồi lộn xộn với nhau theo từng nhóm nhỏ; chân Sóc phát hiện ra bộ lông màu nâu của mèo bảo trợ, Da Bụi, ấn nấp dưới một hòn đá nhô ra, với Lông Chuột ở bên cạnh ông. Trông ông gầy hơn nhiều so với khi cô rời đi, xương vai của ông nhô ra dưới bộ lông. Lông Tuyết và Đuôi Đốm Xám, hai mèo già của bộ tộc, cúi đầu cạnh nhau trong cái rãnh sâu. Cho dù ở trong bóng tối, chân Sóc cũng có thể nhìn ra bộ lông của họ rối bù đần độn, lốm đốm với rêu và bùn khô. Ở phía xa hơn, thấy thoáng bóng dáng bạn đời của Da Bụi, Mây Dương Xỉ, đang cúi người cạnh hai đứa trẻ của mình.
 
“Sẽ an toàn hơn khi ở đó,” Da Xỉ Than giải thích, nhìn theo ánh mắt của chân Sóc. “Nhưng những nữ miu vẫn cảm thấy không an toàn bằng hàng rào gai trong nhà trẻ. Lính nhỏ đã làm hang của họ ở hốc đá phía dưới,” bà nói tiếp, nâng mũi lên để chỉ vào bãi đá. Chân Sóc nhận ra bộ lông màu nâu của chân Chuột Chù, một trong những đứa con đầu tiên của Mây Dương Xỉ, đang run lên vì lạnh.
 
Chân Sóc liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi, mèo gật nhẹ đầu, nhưng ẩn sâu trong đôi mắt là sự  lo lắng, và vai của anh căng thẳng khi anh bắt đầu leo lên dốc. Ái ngại, cô theo sau anh. Khi cô tới chỗ Mây Dương Xỉ, nữ miu nhìn cô, và đôi mắt màu xanh của bà tối sầm lại tức giận.  
 
Chân Sóc nao núng. Bộ tộc đang đổ lỗi cho chúng về những việc đã xảy ra?
 
Một vài mèo khác cũng đã phát hiện ra họ. Vuốt Gai nhấc mình ra khỏi cái rãnh trên đỉnh dốc, tai ép xuống; với một tiếng rít đe dọa, Ria Mưa bước xuống theo khe nứt của tảng đá. Đôi mắt của chiến binh màu xáu đen nháng lên, nhưng không có bất kì sự ấm áp hay vẻ chào mừng cho những mèo vừa trở về.
 
Lông Bão liếc quanh bãi đá để tìm Vằn Xám. Chân Sóc nhìn theo ánh mắt anh, nhưng không có dấu hiệu của thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm, hay của bố cô ở đây. Cô đã chiến đấu với bản thân để không cong đuôi chạy trốn vào rừng, thậm chí là trở lại ngọn núi. Cô đau khổ trao đổi ánh mắt với Vuốt Mâm Xôi. “Họ không muốn chúng ta ở đây,” cô thì thầm.
 
“Họ sẽ hiểu sau khi chúng ta giải thích,” anh hứa. Chân Sóc hy vọng là anh nói đúng.
 
Tiếng bước chân ở phía sau làm chúng giật mình. Một chiến binh màu xám, Lông Tần Bì, đứng sững trước mặt cô. Cô tìm trong mắt của anh ấy vẻ giận dữ, nhưng chỉ có sự ngạc nhiên.
 
“Em đã trở về!” Đuôi anh nhổng cao và anh tới gần, cọ mõm vào mũi cô để chào mừng.
 
Chân Sóc cảm thấy nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng có một mèo chào mừng họ trở về.
 
Chân Chuột Chù vùng dậy ra khỏi hốc trống và chạy băng qua đá về phía họ, với chân Trắng theo sát phía sau.  
 
“Chân Chuột Chù!” Chân Sóc ré lên, cố gắng để giọng nói của mình không vượt xa hơn Dãy Núi, và không kéo dài quá hai bình minh. “Việc huấn luyện thế nào rồi?”
 
“Chúng tôi rất chăm chỉ,” chân Chuột Chù trả lời trong hơi thở khi tiếp cận cô.
 
Chân Trắng dừng lại bên cạnh cậu ấy. “Chúng tôi đã có thể dự cuộc Tụ Họp đầu tiên nếu Hai Chân không phá hủy điểm Bốn—”
 
Lông Tần Bì nháng cho cô mèo màu trắng tia nhìn cảnh cáo. “Họ chưa nghe chuyện đó đâu,” anh rít.
 
“Được rồi,” Vuốt Mâm Xôi nói. “Chúng tôi đã biết về điểm Bốn Cây. Bàn Chân Nhện đã nói với chúng tôi.”
 
“Bàn Chân Nhện?” Lông Tần Bì nheo mắt. “Anh đã đến lãnh thổ bộ tộc Gió à?”
 
 “Chúng tôi phải băng qua đó khi trở về,” chân Sóc giải thích.
 
“Trở về từ nơi nào?” Chân Chuột Chù meo, nhưng chân Sóc không trả lời. Cô thấy Da Bụi và Lông Chuột xuất hiện từ cái hang tạm thời của họ. Lông Bồ Hóng cũng bò ra từ một hốc trống thấp bên cạnh họ. Bây giờ, tất cả các chiến binh đã di chuyển tới gần họ, như những bóng ma vụt ra từ bóng tối. Chân Sóc nén một cơn rùng mình khi họ nhảy xuống tảng đá. Cô lùi lại, nép sát vào lông Vuốt Mâm Xôi và cảm nhận Lông Bão cũng đang nép bên hông minh, cảnh giác. Nó nhắc cho cô nhớ về lần đầu đối mặt bầy mèo đến từ bộ lạc Thác Đổ. Nỗi sợ hãi cào xé trái tim chân Sóc khi cô nhận ra không chỉ có khu rừng thay đổi. Cả bộ tộc của cô cũng đã thay đổi.
 
“Tóm lại là tụi bay đã đi đâu?” một giọng gầm gừ đặc biệt cất lên. Lông Tuyết đã trèo ra khỏi hang mèo già. Bà mèo già đã rũ bớt những vụn đất ra khỏi bộ lông trắng, nhưng chân Sóc vẫn do dự trước ánh mắt lạnh như băng của bà.
 
“Chúng tôi đã thực hiện một chuyến hành trình dài,” Vuốt Mâm Xôi bắt đầu.
 
“Chẳng giống gì cả!” Mây Dương Xỉ rời khỏi mấy đứa nhỏ và tiến về phía trước. “Trông cậu còn được ăn đầy đủ hơn cả chúng tôi.”
 
Chân Sóc cố gắng để không cảm thấy tội lỗi về số mồi tươi cô đã bắt được trong cuộc hành trình. “Mây Dương Xỉ, con đã nghe về bé Đường Tùng, và con xin lỗi…”
 
Mây Dương Xỉ không có tâm trạng để lắng nghe. “Làm thế nào mà chúng tôi có thể biết cô cậu không rời khỏi bộ tộc vì nỗi sợ phải đối mặt với cơn đói của mùa lá trụi?” cô rít lên
.
Chân Sóc nghe thấy Lông Chuột và Vuốt Gai meo lên tán đồng, nhưng lúc này sự tức giận đã vượt qua nỗi sợ hãi. “Làm thế nào mà cô có thể nghĩ như vậy chứ?” cô cãi, lông dựng lên tua tủa.
 
“Đúng vậy đấy, lòng trung thành của cô rõ ràng nằm ở bên ngoài bộ tộc!” Lông Chuột gầm gừ, nhìn chằm chằm vào Lông Bão.
 
“Lòng trung thành của chúng tôi luôn dành cho bộ tộc,” Vuốt Mâm Xôi trả lời bình thản. “Đó là lí do tại sao chúng tôi phải ra đi.”
 
“Thế cậu đang làm gì với một chiến binh bộ tộc Sông vậy?” Da Bụi hỏi.
 
“Anh ấy có một vài tin cho Vằn Xám,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Anh ấy sẽ rời khỏi đây ngay khi nói chuyện với bố xong.”
 
 “Bây giờ anh ta phải rời đi,” Lông Chuột rít lên, bước một chân về phía trước.
 
Da Xỉ Than bước đến chắn giữa Lông Chuột và Vuốt Mâm Xôi. “Hãy nói cho chúng tôi biết về lời tiên tri của bộ tộc Sao đi,” cô nhắc.
 
 “Một lời tiên tri? Bộ tộc Sao đã nói gì?” đồng tộc của chân Sóc nhìn chằm chằm vào cô và Vuốt Mâm Xôi như một con cáo háu đói.
 
 “Chúng tôi phải nói chuyện với Sao Lửa trước,” chân Sóc bình tĩnh meo.
 
 “Sao Lửa đang ở đâu?” Vuốt Mâm Xôi hỏi.
 
“Ông ấy đi săn rồi.” Đó là giọng của Bão Cát.
 
Chân Sóc nín thở chờ đợi, nửa vui mừng, nửa lo lắng khi bà mèo màu cam bước tới chỗ con gái của bà và dừng lại cách một cái đuôi, nhìn chằm chằm vào cô.
 
“Tụi con đã trở về.” Chân Sóc tìm kiếm biểu hiện chào đón trên khuôn mặt của mẹ.
 
“Con đã về,” Bão Cát lặp lại lo lắng.
 
 “Chúng tôi phải đi. Bộ tộc Sao không cho chúng tôi lựa chọn nào khác.” Vuốt Mâm Xôi bảo vệ chân Sóc, và cô biết ơn với hơi ấm của anh, khi anh nép sát hông vào. Cô muốn thừa nhận với mẹ là bộ tộc Sao không gửi giấc mơ cho cô, và cô đã khăng khăng đi cùng Vuốt Mâm Xôi mặc cho anh miễn cưỡng đưa cô ra khỏi bộ tộc, nhưng nỗi sợ hãi làm từ ngữ không thể thoát ra.
 
Ria của Bão Cát run lên khi bà chạy về phía trước. “Một trong hai đứa con của tôi đã trở về!” bà meo, cọ vào má chân Sóc với tình yêu mãnh liệt.  
 
Cô cảm thấy nhẹ nhõm. “Con xin lỗi vì đã đi mà không nói gì với mẹ, nhưng—”
 
“Con đã về,” Bão Cát meo. “Đây là những gì mẹ quan tâm.” Hơi thở ấm áp của bà phả vào mõm chân Lá. “Mẹ đã tự hỏi mình phải làm thế nào nếu không được gặp lại con nữa.”
 
 Chân Sóc nghe thấy tiếng rù rừ từ trong cổ họng của mẹ. Nó nhắc cho cô nhớ lại khi cô còn là một đứa trẻ, cuộn mình trong nhà trẻ, với chị gái ở bên cạnh. Ôi, chân Lá! Chị đang ở đâu?
 
Tiếng meo sâu ngắt ngang họ. “Có vẻ như lính nhỏ của tôi đã trở lại,” Da Bụi bình luận. Trông ông cũng hốc hác như những chiến binh khác, đôi mắt ông tràn đầy ấm áp khi đến bên cô.
 
“Cho dù con ở đâu, con cũng đã được ăn đầy đủ,” ông nói, đôi mắt mở to khi nhìn cơ bắp mạnh mẽ và bộ lông óng mượt của chân Sóc.
 
Chóp đuôi Vuốt Mâm Xôi giật giật. “Chúng tôi rất may mắn. Có đầy mồi ở những nơi chúng tôi đã đi qua.”
 
 “Bây giờ chúng ta cần mồi tươi hơn bất kì thứ gì,” Da Bụi meo. “Nếu cậu tìm được nơi có đầy mồi, bộ tộc nên biết nơi đó.”
 
“Ở xa lắm,” Vuốt Mâm Xôi cảnh báo.
 
Da Bụi giật giật tai. “Và số mồi đó không dành cho chúng ta,” ông meo. “Nhà của chúng ta ở đây. Chúng ta sẽ không cho phép Hai Chân cùng quái vật của họ đuổi chúng ta đi.” Một tiếng thách thức mờ nhạt tán đồng từ những con mèo khác.
 
Chân Sóc nhìn vào họ trong hoảng loạn. Nhưng họ phải rời đi! Nửa Đêm đã nói các bộ tộc phải đi tìm một ngôi nhà mới – một chiến binh nằm xuống sẽ cho họ thấy con đường cần phải đi – và chân Sóc đã cho rằng thực trạng bị đuổi ra khỏi trại của bộ tộc Sấm sẽ giúp họ thuyết phục bầy mèo dễ dàng hơn.
 
Sau đó cô nhìn thấy một bộ lông màu lửa trên đỉnh đá, in bóng trên nền trời màu hồng. Mặc dù bóng tối đã che lấp màu sắc chính xác của bộ lông, nhưng bờ vai mạnh mẽ và cái đuôi dài nhổng cao không thể lầm lẫn vào đâu được.
 
“Sao Lửa!” chân Sóc gọi.
 
“Chân Sóc!” Sao Lửa dợm bước xuống, sau đó lùi lại. Ria của ông giật giật trong một nhịp tim đập trước khi nhảy xuống và liếm nhanh vào tai chân Sóc. Cô nhắm mắt lại và rù rừ, trong phút chốc quên đi nỗi kinh hoàng đang ập xuống khu rừng. Cô đang ở nhà, và đây là điều quan trọng nhất.
 
Sao Lửa bước lùi lại. “Con đã ở đâu vậy?” ông hỏi.
 
 “Bọn con có rất nhiều chuyện phải nói với bố,” cô nhanh chóng trả lời.
 
“Bọn con?” Sao lửa lặp lại. “Vuốt Mâm Xôi đã đi cùng con à?”
 
 “Phải, tôi ở đây.” Vuốt Mâm Xôi đẩy mình ra khỏi bầy mèo và đến đứng cạnh chân Sóc, cúi đầu đầy tôn trọng. Phần còn lại của bộ tộc chờ đợi, ánh mắt họ lấp lánh trong chập chờn, và thậm từng cơn gió thổi cũng nghe như khu rừng đang nín thở.
 
“Mừng trở về nhà, Vuốt Mâm Xôi.” Chân Sóc nghĩ rằng cô đã nhìn thấy sự thận trong đôi mắt của bố, cảm nhận một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống.
 
Một bộ lông màu xám lọt vào tầm mắt của cô, và không có nhiều hơn một cái bóng lao xuống dốc. Đó là Vằn Xám. Ông đến đứng cạnh Sao Lửa. “Lửa và Cọp đã trở về!” ông rù rừ.
 
“Lửa và Cọp?” Chân Sóc lặp lại. Vằn Xám đang nói gì vậy?
 
“Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau,” Sao Lửa thì thầm, liếc nhanh bầy mèo bộ tộc đang chờ đợi.
 
 “Ồ, tất nhiên rồi,” Vằn Xám meo, gục đầu xuống. Sau đó mắt ông bừng sáng một lần nữa. “Hai đứa con của ta cũng đi cùng với mấy đứa phải không?” Ông liếc nhìn từ chân Sóc đến Vuốt Mâm Xôi đầy hy vọng.
 
Chân Sóc gật đầu. “Chúng tôi đã đi cùng với họ,” cô giải thích. “Lông Bão—”
 
“Con ở đây.” Lông Bão lách mình ra khỏi bầy mèo.
 
Tai của Vằn Xám giật giật ngạc nhiên và vui sướng. “Lông Bão!” Ông nhanh chóng bước tới chào mừng đứa con trai của mình, lông dựng lên. “Con vẫn an toàn!” Ông nhìn trở lại chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi. “Tất cả mấy đứa đều an toàn. Ta không thể tin nỗi.”
 
Trái tim chân Sóc bỗng quặn thắt.
 
“Đuôi Phi Điểu đâu?” Vằn Xám nhìn qua vai Lông Bão như thể nhờ đợi một cô mèo có bộ lông màu xám bước lên tảng đá.
 
Chân Sóc nhìn chằm chằm xuống bàn chân.  Thương cảm cho Lông Bão. Anh ấy đã đưa về tin tồi tệ nhất, cho bộ tộc Sông cũng như bộ tộc Sấm.
 
“Con bé đâu?” Vằn Xám hỏi, có vẻ bối rối.
 
“Nó không đi cùng tụi con,” Lông Bão trả lời. Nhìn thẳng vào mắt bố mình. “Con bé đã chết trên đường đi.”
 
Vằn Xám nhìn trân trân vào anh trong sự hoài nghi.
 
Sao Lửa nâng cằm lên. “Vằn Xám và Lông Bão cần được chia sẽ nỗi đau cùng nhau,” ông meo với bộ tộc.  
 
Chân Sóc cảm thấy biết ơn với bố. Ít nhất họ cũng có thể giải thích rõ ràng mọi thứ với Vằn Xám mà không phải chịu sự giám sát của mèo khác. Khi Sao Lửa hướng dẫn bộ tộc ngồi quanh con dốc, cô nép sát vào Vuốt Mâm Xôi.
 
Vằn Xám nhìn chằm chằm vào tảng đá ở dưới chân như thể nó sẽ toác ra và gặm lấy ông.
 
“Bọn con không thể cứu được con bé,” Lông Bão nói. Anh chạm mũi vào vai bố.
 
Vằn Xám lắc đầu hướng về phía Vuốt Mâm Xôi. “Cậu không nên đưa con bé đi!” Đôi mắt ông căm phẫn đầy tức giận.
 
Chân Sóc giật giật đuôi. “Đó không phải là lỗi của anh ấy! Bộ tộc Sao đã chọn Đuôi Phi Điểu cho chuyến đi, Vuốt Mâm Xôi không chọn!”
 
Vằn Xám nhắm mắt lại. Vai rũ xuống cho đến khi trở lại kích thước bình thường. “Ta xin lỗi,” ông thì thầm. “Thật không công bằng. Con bé quá giống Suối Bạc. . .”
 
Khi giọng nói của ông kéo dài, Lông Bão lại đặt mõm lên hông Vằn Xám. “Đuôi Phi Điểu đã chết một cách dũng cảm và cao quý, xứng đáng với những chiến binh vĩ đại nhất,” anh nói với ông. “Bộ tộc Sao đã chọn con bé cho chuyến đi, và sau đó bộ lạc Thác Đổ cũng chọn con bé cho lời tiên tri của họ. Bố nên tự hào về nó. Con bé không chỉ cứu bộ lạc, con bé đã cứu tất cả chúng con.”
 
 “Bộ lạc?” Vằn Xám lặp lại.
 
Chân Sóc có thể nghe thấy những con mèo khác đang hướng về phía xa của con dốc. Tiếng thì thầm của họ càng lúc càng to dần lên đến khi Sao Lửa ra lệnh cho họ im lặng, giọng ông vang vọng trong đá. “Ta biết tất cả các bạn đều đang muốn nghe xem Vuốt Mâm Xôi và chân Sóc đã ở đâu,” ông meo. “Hãy để chúng tôi nói chuyện trước; sau đó tôi hứa tôi sẽ chia sẻ mọi thứ cho các bạn.”
 
 “Tôi muốn nghe lính nhỏ của tôi nói lí do tại sao nó bỏ đi,” Da Bụi gầm gừ.
 
 “Và lời tiên tri mà họ đã nhắc đến là thế nào?” Lông Bão đề nghị. “Chúng tôi phải biết tất cả!”
 
Vuốt Mâm Xôi đặt mõm lên tai chân Sóc. “Có vẻ tốt nhất là chúng ta nên chia sẻ hết với họ.” Anh nhìn Lông Bão. “Anh đến đây không?”
 
“Cảm ơn, Vuốt Mâm Xôi,” Lông Bão trả lời, “nhưng tôi nên về nhà.” Anh nhìn Vằn Xám. “Họ sẽ nói cho bố biết tất cả mọi chuyện, nhưng con muốn bố biết rằng bố rất tự hào về Đuôi Phi Điểu,” anh nói. “Nó đã cứu sống tất cả chúng ta.”
 
 Vằn Xám chớp mắt, không trả lời.
 
Lông Bão quay sang chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi. “Tôi biết mọi chuyện sẽ rất khó khăn,” anh meo, “nhưng chúng ta phải nói tất cả những gì chúng ta biết. Hãy nhớ tất cả những gì Nửa Đêm đã nói. Chúng ta phải làm mọi thứ vì cả bốn bộ tộc.”
 
Vuốt Mâm Xôi gật đầu kính cẩn. Chân Sóc hướng cơ thể về phía trước để áp má mình vào má Lông Bão. “Gặp anh vào ngay mai ở điểm Bốn Cây,” cô thì thầm. Bàn chân cô run rẩy cùng nỗi đau khi phải nói lời tạm biết với một trong những mèo mà cô thân thiết nhất. Hơn một mùa trăng cô đã không nghĩ anh ấy đến từ bộ tộc Sông và cô đến từ bộ tộc Sấm – họ như sống chung dưới một bộ tộc, cố gắng kết thúc chuyến hành trình và cứu cả bầy mèo trong khu rừng.
 
Khi Lông Bão lao xuống dốc, chân Sóc thấy Lông Chuột và Vuốt Gai nhìn cô như vẻ trách móc. Cô biết tình cảm với chiến binh bộ tộc Sông đã khiến cho họ thấy cô bất trung đến thế nào, nhưng cô quá buồn và mệt để có thể giải thích hết cuộc hành trình khó khăn của cả sáu mèo đến nơi mặt trời chìm, rồi sau đó lại thực hiện chuyến đi trở về nhà.
 
“Được rồi,” Sao Lửa meo. “Tất cả các chiến binh sẽ cùng nghe chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi nói. Và cả cô nữa, Da Xỉ Than.” Ông ra hiẹu bằng mũi để chỉ cho chân Sóc đến nơi Da Bụi và Lông Chuột trú ẩn. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”
 
Khịt mũi, Lông Chuột quay lại và bắt đầu leo lên dốc. Vằn Xám cùng Da Bụi theo sau cô ấy. Khi Sao Lửa, Da Xỉ Than và Bão Cát đi sau họ, chân Sóc vẫn đứng chờ trong chốc lát, để cho những cơn gió lạnh làm rối bộ lông mình. Cô không quan tâm xem gió lạnh đến thế nào – bằng cách nào đó, cô muốn mình lạnh, lạnh hơn nữa để chia sẻ những khổ đau với đồng tộc. Có lẽ không cần đến sức mạnh của gió để cào xé bộ lông rối bù của họ.
 
Bất ngờ cô nghe thấy tiếng thét lên của Vuốt Gai. Cô quay lại, cảnh giác và nhìn thấy Lông Bão đứng dưới chân dốc với hai con cá ở trong miệng.
 
 “Chuyện gì đây?” Vuốt Gai quát. “Bộ tộc của ngươi không muốn ngươi quay về à?”
 
Chiến binh bộ tộc Sông thả cá xuống chân trước. “Tôi mang một món quà từ bộ tộc Sông.”
 
 “Chúng tao không cần quà của ngươi!” Lông Tuyết quát.
 
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau chân Sóc, và Sao Lửa nói. “Đây là thiện chí, Lông Tuyết à.” Không có chút cảnh giác nào trong giọng nói của ông. “Cảm ơn, Lông Bão.”
 
Lông Bão không trả lời; anh chỉ liếc nhìn tộc trưởng bộ tộc Sấm với đôi mắt u uất những nỗi buồn. Ánh mắt anh dừng một lúc ở chân Sóc; sau đó anh cúi đầu xuống và biến mất vào bụi lau sậy dẫn xuống mặt nước, để lại cá ở phía sau.
 
Bụng chân Sóc rộn rào vì đói. Cô đã không ăn kể từ khi họ rời khỏi lãnh thổ của Hai Chân ở phía xa thảo nguyên.
 
 “Con phải đợi tới lần sau và thử xem có thể tự mình bắt một hay hai con chuột không,” Sao Lửa meo, nghe tiếng bụng cô phàn nàn. “Chúng ta phải nhường thức ăn cho Mây Phi Điểu và mèo già trước. Bây giờ con có thể đói nhưng bộ tộc còn đói hơn con.”
 
Chân Sóc gật đầu, cố gắng kiềm chế cơn đói. Cô đủ khỏe để tự đi săn khi cảm thấy đói, và chia sẻ nó với bạn bè của mình.
 
Sao Lửa gọi Vuốt Gai. “Chia cá cho Mây Dương Xỉ và mèo già,” trước khi ông quay lại tiếp tục bước.  
 
Khi chân Sóc leo lên mặt đá khô khốc, cô thấy nó xa hơn nhiều so với tưởng tượng. Mặt đá màu xám mịn bảo vệ hang động, một cơn gió lạnh xoáy vào hốc trống, khuấy động mùi của nhiều mèo. Trái tim cô đau nhói khi nhớ lại khu trại thoải mái ngày trước, và cô nhắm mắt lại, ước gì khi mở mắt ra lại được nhìn thấy chi chít những nhánh cây mâm xôi đầy gai của hang lính nhỏ thay vì hang đá lạnh lẽo này.
 
“Tất cả các chiến binh đều đã ở trong hang này,” Da Bụi thì thầm vào tai cô, như thể ông đoán được cô đang nghĩ gì. “Không có nhiều chỗ ngủ ở đây.”
 
Chân Sóc mở mắt ra lại và nhìn xung quanh những hốc trốc. Hai Chân đã đuổi bộ tộc đến đây! Ít nhất cô có thể đưa bộ tộc đến một nơi an toàn, nơi có nhiều chỗ ngủ hơn và đủ mồi tươi cho tất cả.
 
“Ít nhất đây là một nơi trú ẩn,” Bão Cát meo, mặc dù bộ lông của bà xù lên vì cái lạnh đã thấm tới tận tủy.  
 
Sao Lửa ngồi gần cái hốc rỗng phía sau. Bão Cát và Vằn Xám ngồi ở hai bên. Thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm có nỗi khổ của riêng mình; Da Xỉ Than ngồi bên cạnh ông ấy, mây mù che mờ đôi mắt bà.
 
“Bây giờ,” Sao Lửa bắt đầu, cuộn đuôi vòng quanh chân. “Nói cho ta biết mọi thứ từ khi bắt đầu.”
 
Chân Sóc cảm thấy câu hỏi trong mắt của những mèo đồng tộc đang đốt cháy bộ lông của cô. Vuốt Mâm Xôi quét đuôi dọc bên hông cô trước khi đối mặt với Sao Lửa.
 
“Bộ tộc Sao đã đến với tôi trong giấc mơ và bảo tôi đến nơi mặt trời chìm,” anh giải thích. “Tôi – đầu tiên tôi không biết mình có nên tin vào điều đó không, nhưng bộ tộc Sao đã gửi những giấc mơ giống hệt cho một mèo đến từ mỗi bộ tộc khác: chân Chim của bộ tộc Gió, Đuôi Phi Điểu của bộ tộc Sông, và Da Hung của bộ tộc Bóng Tối.”
 
Sao Lửa gật đầu ở bên cạnh khi Vuốt Mâm Xôi tiếp tục. “Chúng tôi đã cùng nhau thực hiện chuyến đi và nghe những gì Nửa Đêm nói với chúng tôi.”
 
 “Nửa Đêm đã nói với cậu cái gì?” Da Bụi lặp lại, sững sốt.
 
Ánh mắt của Sao Lửa dính chặt chân Sóc, và cô buộc mình phải đối mặt. “Con cũng có giấc mơ đó à?” ông hỏi.
 
“Không,” cô thừa nhận. “Nhưng con phải… con muốn đi…” Cô tìm từ ngữ nào đó để giải thích lí do tại sao cô lại đi, nhưng cô không muốn nói cho Sao Lửa biết rằng cô chỉ cố gắng thoát ra những cuộc tranh cãi với bố. Cô cúi đầu, im lặng.
 
“Tôi rất vui vì cô ấy đã đi cùng chúng tôi!” Vuốt Mâm Xôi lên tiếng. “Cô ấy có tất cả những kĩ năng của một chiến binh!”
 
Sau khi nhìn anh bằng cả chín mạng sống, Sao Lửa gật đầu. “Tiếp đi, Vuốt Mâm Xôi.”
 
“Chúng tôi đã hướng đến nơi mặt trời chìm, với sự giúp đỡ của chân Quạ. Ông ấy đã nghe về nơi đó từ những mèo phản loạn khác.”
 
“Nó rất xa,” chân Sóc tiếp. “Bọn con nghĩ phải mất rất nhiều thời gian.”
 
 “Chân Quạ đã nói cho chúng tôi hướng đi đúng, nhưng chúng tôi không biết có gì đang chờ đợi mình ở phía trước,” Vuốt Mâm Xôi giải thích. “Nhưng bộ tộc Sao đã cử chúng tôi đi, vì vậy chúng tôi đã cố gắng đi.”
 
“Mặc dù tụi con không biết tại sao họ lại chỉ định tụi con,” chân Sóc thêm.
 
Vuốt Mâm XÔi uốn cong vuốt, tạo ra chút âm thanh nhỏ trên nền đất cứng. “Chúng tôi chỉ cố gắng làm tròn bổn phận của mình với bộ tộc,” anh thì thầm.
 
“Một gã cô đơn đã giúp chúng con đi qua khu vực Hai Chân,” chân Sóc tiếp, nhớ lại cảm giác thất thường của Purdy khi ông ấy chỉ đường.
 
“Và cuối cùng chúng tôi cũng đến được nơi mặt trời chìm. Không giống với bất kì nơi nào trước đây,” Vuốt Mâm Xôi meo. “Vách đá cao với những hang động ở phía dưới, và nước màu xanh đậm hơn nhiều so với những gì mà bất kì con mèo nào nhìn thấy, không ngừng dâng lên rồi hạ xuống. Lần đầu tiên nước làm chúng tôi sợ đến vậy, nó quá rộng lớn.”
 
“Sau đó Vuốt Mâm Xôi rơi xuống. Con cố gắng cứu anh ấy, nhưng lại phát hiện ra mình đang ở trong một hang động, và sau đó tụi con tìm thấy Nửa Đêm.” Những từ ngữ của chân Sóc nói ra một cách rời rạc.
 
“Ý con là sao, con ‘tìm thấy nửa đêm’?” Da Bụi thắc mắc.
 
Vuốt Mâm Xôi rê rê bàn chân. “Nửa Đêm là một con lửng,” cuối cùng anh meo. “Bộ tộc Sao muốn chúng tôi tìm thấy bà ấy vì bà ấy có thể cho chúng tôi biết bộ tộc Sao muốn nói điều gì.”
 
 “Và bà ấy đã nói gì?” Tai Sao Lửa giật giật khi ông nói.
 
“Rằng Hai Chân sẽ phá hủy khu rừng và để cho chúng ta chết đói,” chân Sóc meo, trái tim quặn thắt lại như lần đầu tiên cô nghe Nửa Đêm cảnh báo.  
 
“Bà ấy bảo chúng ta tôi phải dẫn mọi mèo ra khỏi khu rừng để đi tìm một ngôi nhà mới,” Vuốt Mâm Xôi meo.
 
“Nhà mới?” Bão Cát nhìn chằm chằm trong sự hoài nghi.
 
“Vì vậy chúng ta phải rời khỏi khu rừng chỉ vì một con lửng chẳng bao giờ có những suy nghĩ tốt đẹp?” Da Bụi meo.
 
Chân Sóc nhắm mắt. Bộ tộc Sấm đang bỏ qua những lời cảnh báo của Nửa Đêm? Cuộc hành trình của họ và cái chết của Đuôi Phi Điểu là vô nghĩa?
 
 “Và bà ấy đã nói chúng ta nên đi tìm chỗ đó như thế nào?” Vằn Xám đứng dậy và nghiêng mình, chóp đuôi giật giật.
 
Từng lời nói của Nửa Đêm lặp lại trong suy nghĩ của chân Sóc một lần nữa và cô thấy mình lặp lại chúng một cách rõ ràng, thành tiếng. “‘Sẽ chẳng có một hướng dẫn nào cả’ – đó là những gì cô ấy nói. ‘Lúc trở về, hãy đứng trên Tảng Đá Lớn khi dải Thiên Hà ở trên đầu. Một chiến binh ngã xuống sẽ cho thấy hướng đi đúng.”
 
 “Con đã đến Tảng Đá Lớn để tìm dấu hiệu này chưa?” Sao Lửa hỏi.
 
Vuốt Mâm Xôi lắc đầu. “Chúng tôi sẽ gặp nhau vào ngày mai với Da Hung, Lông Bão, và chân Chim. Chúng tôi sẽ đi cùng với tộc trưởng của mình, nếu như thuyết phục được họ đi cùng…”
 
 “Ngài đi à?” Lông Chuột ép tai xuống.
 
“Không có gì giữ tôi ở lại cả,” Sao Lửa trả lời.
 
Da Bụi mở to mắt nhìn chằm chằm vào tộc trưởng. “Ngài không nghĩ là sẽ mang bộ tộc ra khỏi khu rừng, đúng không?”
 
“Phải, tôi không biết mình nên làm gì,” Sao Lửa thừa nhận. “Nhưng tôi không chắc bộ tộc có thể tồn tại được trong mùa lá trụi.” Ông bắt gặp ánh mắt của Da Bụi, và sau chốc lát ông nhìn vào mắt chân Sóc. “Tôi không thể để bộ tộc của mình bị hủy hoại nếu có thể làm điều gì đó để ngăn lại. Chúng ta không thể lờ đi một thông điệp, cho dù nó dẫn chúng ta đến đâu đi chăng nữa. Nó có thể là hy vọng duy nhất. Nếu có một tín hiệu, tôi muốn tự mình nhìn thấy tín hiệu đó.”
 
Ông đứng thẳng và nhìn vào Vuốt Mâm Xôi. “Ngày mai, tôi sẽ đi cùng với cậu đến điểm Bốn Cây.”
 

Attached Image(s)

Cố gắng ra tiếp nhé bạn,

 
 
“Sasha!”Bàn Chân Sương gọi lại lần nữa. “Là cô đúng không?”
 
Không có tiếng trả lời.
 
Chân Lá ấn mõm vào sát cái màng. Cô đã nghe về Sasha nhiều lần, và tò mò muốn nhìn thấy bà mèo phản loạn, mèo đã coi Sao Cọp là bạn đời và sinh ra Cánh Bướm Đêm cùng Sương Diều Hâu khi ở với bộ tộc Sông. Nhưng trong ánh sáng chập chờn của hang ổ bằng gỗ, cô chỉ có thể thấy tấm da nâu vàng của Sasha trong cái lồng Hai Chân vừa mới mang tới.
 
“Sasha, cô khỏe chứ?” Bàn Chân Sương gọi thêm lần nữa vẻ không chắc chắn.
 
“Cho cô ấy thời gian để nghỉ ngơi đi,” Cody khuyên. “Những mèo mới đến luôn luôn im lặng.”
 
“Tôi không cần nghỉ ngơi,” một tiếng rít lên giận dữ. “Làm thế nào mà họ dám đưa tôi đến đây? Nếu tôi biết, tôi muốn xé nát Hai Chân thành từng mảnh!”
 
“Cô đang làm gì ở trong rừng vậy?” Bàn Chân Sương hỏi.
 
“Tôi muốn thấy các con tôi,” Sasha trả lời. “Tôi đã nghe về việc Hai Chân phá hủy khu rừng, và tôi muốn chắc chắn là chúng vẫn an toàn.”
 
“Tôi đã nhìn thấy Cánh Bướm Đêm cách đây không lâu!” Chân Lá meo. “Cô ấy vẫn khỏe. Bây giờ đã trở thành mèo lang y.”
“Ai vừa nói vậy?” Sasha gọi.
 
“Tôi là chân Lá, mèo lính nhỏ lang y của bộ tộc Sấm,” chân Lá nói với bà. “Tôi là bạn với Cánh Bướm Đêm.”
 
 “Cô cũng biết Sương Diều Hâu đúng không?” Sasha thắc mắc. “Nó ổn chứ?”
 
Chân Lá không trả lời. Bàn chân cô cọ vào nhau khi cô tưởng tượng ra hình dáng đứa con khác của Sasha. Anh ấy có đôi mắt màu xanh lạnh như bầu trời mùa lá trụi, bờ vai rộng và mạnh mẽ gấp đôi một chiến binh giàu kinh nghiệm. Lần cuối cùng chân Lá gặp anh ấy, anh ta đã đe dọa đòi đưa Đuôi Nai về trại bộ tộc Sông vì cô ấy đi lạc qua biên giới do nhầm lẫn. May mắn là Cánh Bướm Đêm đã thuyết phục được anh ta để Đuôi Nai đi.
 
Bàn Chân Sương lên tiếng từ trong cái lồng của bà ấy. “Sương Diều Hâu vẫn khỏe trong lần cuối cùng tôi gặp cậu ấy.”
 
“Cảm ơn,” Sasha thở.
 
Sự nhẹ nhõm trong giọng nói của bà ấy làm chân Lá ngạc nhiên. “Có vẻ như cô ấy đang lo lắng y chang một nữ miu!” cô thì thầm với Cody qua lớp màng ngăn cách giữa họ.
 
“Tất nhiên.” Cody lặng lẽ lắng nghe. “Cô ấy đã nói về những đứa con của mình mà – bà ấy chỉ là một mèo bình thương như bao mèo khác.”
 
“Nhưng bà ấy đã để họ lớn lên trong bộ tộc Sông!” Chân Lá kêu lên, quên mất rằng mình nên hạ giọng xuống.
 
“Tại sao cô ấy không thể để họ lớn lên trong bộ tộc?” Cody bối rối.
 
“Sasha không phải là mèo bộ tộc,” chân Lá giải thích. “Bà ấy là một phản loạn.”
 
“Đúng vậy, cứ gọi ta như thế chỉ vì ta không sống cùng cô,” Sasha gầm gừ, nghe lỏm được. “Ta không quan tâm, miễn sao những đứa con của ta an toàn là được rồi.”
 
“Tôi xin lỗi,” Cody nhận lỗi. “Chỗ này quá nhỏ để có thể nói chuyện riêng.” Cô liếc nhìn sang cái lồng bên cạnh, nơi có một mèo phản loạn màu đen đang cúi xuống mà không có dấu hiệu gì cho thấy anh ta đang nghe câu chuyện của họ. “Ít nhất, với một vài mèo,” cô thêm vào cay đắng. Chân Lá biết Cody đang cố gắng làm bạn với anh mèo đen, nhưng cô chẳng có chút thông tin gì ngoài câu trả lời về cái tên của anh ấy – Hòn Than.
 
“Cô là một mèo kiểng, phải không?” Sasha thẳng thừng hỏi Cody. “Cô quá lịch sự so với một mèo phản loạn, và trông cũng chẳng giống một mèo bộ tộc.”
 
Chân Lá nhìn lông Cody dựng lên. “Cody là bạn tôi!” cô meo, bảo vệ bạn mình.  
 
“Tôi không nói cô ta không phải,” Sasha meo. “Tôi chỉ đang muốn biết ai làm chủ chỗ này.”
 
Bàn Chân Sương giải thích: “Họ chủ yếu là mèo phản loạn, nhưng có khá nhiều mèo rừng khác ở đây.” Đuôi Kiem Tước, Tim Sáng, và Đuôi Mây meo chào mừng khi Bàn Chân Sương tiếp tục, “Cody chỉ là một mèo kiểng, ở xa như chúng ta đã biết.”
 
“Đã có ai có cố gắng làm gì đó để thoát khỏi cái ngục này chưa?” Sasha hỏi.
 
“Chưa được,” Bàn Chân Sương thừa nhận.
 
“Ngay cả bộ tộc Sao cũng không chỉ dẫn gì cho chúng ta cả,” chân Lá thêm.
 
“Bộ tộc Sao!” Trong bóng tối, cô nhìn thấy Sasha cong môi. “Vẫn có mèo tin vào những điều vô nghĩa sau những gì đã xảy ra với khu rừng sao?”  
 
“Tất nhiên là chúng tôi tin!” chân Lá rít lên.
 
“Tốt thôi, cầu nguyện cho tôi đi, dù chỉ một chút,” Sasha thở dài ngắt quãng. “Tôi nghĩ chúng ta cần tất cả các sự giúp đỡ mà chúng ta có thể nhận được.”
Ánh mặt trời đã tắt, hơi ấm của buổi chiều bắt đầu nhạt dần.
 
“Hai Chân sẽ tới đây làn nữa,” Cody gọi những mèo còn lại.
 
Trong tiếng cằn nhằn của những con quái vật, chân Lá nghe thấy tiếng bước chân ở bên ngoài và theo bản năng cô thu mình trong góc lồng. Cửa của hang ổ mở ra và một Hai Chân mang thức ăn viên tới.
 
“Chị không thể thuyết phục Hai Chân thả chị ra bằng cách âu yếu họ đâu,” chân Lá thì thầm với Cody khi Hai Chân bắt đầu mở lồng và đặt thêm thức ăn vào trong.
 
“Chị đoán là không,” Cody nhún vai. “Nhưng sẽ chẳng thương tích gì nếu chị làm hắn tin chị bằng cách đó.”
 
Khi cô nói, một tiếng rít phát ra từ cái lồng bên cạnh. Hai Chân mở cửa lồng của Hòn Than. Máu chảy từ chân trước của anh ấy và nhỏ xuống xung quanh lồng, anh rít lên giận dữ. Chân Lá căng thẳng quan sát thông qua lồng của Cody. Cô chỉ có thể hình dung ra khi cái bóng của anh ấy in trên sàn. Máu chảy xuống tai cô khi cô liếc nhìn qua vai Hai Chân. Hắn dừng lại và nhìn chằm chằm vào Hòn Than đe dọa. Đột nhiên, với một tiếng hét giận dữ, hắn đẩy anh vào lại cái lồng, và chân Lá nghe tiếng anh mèo rít lên đau đớn. Lẩm bẩm, Hai Chân đóng sầm cửa.
 
Chân Lá rùng mình. Hai Chân đã làm gì vậy?
 
Khi Hai Chân mở cửa của Cody và thả vài viên thức ăn vào cái bát của cô ấy, mèo kiểng tránh xa hắn ra. Bây giờ, cô không còn âu yếm hắn nữa.  
 
Ngay khi Hai Chân bỏ đi, chân Lá gào. “Anh ổn chứ, Hòn Than?”
 
Một tiếng rên bóp nghẹt từ cái lồng bên cạnh Cody. “Đồ Hai Chân hôi thối!”
 
Chân Lá nếm không khí và ngửi thấy mùi tanh của máu.
 
“Có vẻ tệ lắm,” Cody thì thầm với chân Lá. “Có máu dưới đày lồng của anh ấy.”
 
“Anh bị thương ở đâu?” Chân Lá hỏi Hòn Than.
 
“Tôi bị cắt chân,” mèo phản loạn trả lời. “Hai Chân đã cứa cái gì đó sắc lạnh như răng lửng.”
 
Chân Lá suy nghĩ nhanh. Da Xỉ Than làm gì để cầm máu? “Có thể tìm ít mạng nhện không?” cô gọi. “Đến đây; chúng tôi sẽ giúp đỡ anh!”
 
 “Có một ít ở gần chỗ tôi,” Đuôi Kim Tước trả lời. “Tôi nghĩ tôi có thể lấy được nó. Chờ chút.”
 
Nhìn xuống, chân Lá thấy bộ lông màu hung của Đuôi Kim Tước tiếp cận cái lồng phía dưới. Một tấm màng nhện lớn trải dài trên trần cái lồng phía dưới anh ấy. Anh thò chân xuống dưới thông qua mấy cái lỗ, rồi cuốn mạng nhện vào chân. Đuôi Kim Tước đã cố gắng lấy nhiều nahát có thể.
 
Chân Lá ép mình xuống đáy lồng, và thò chân qua cái sàn láng bóng. Nó cạo lông cô nhưng cô cố nghiến răng đẩy chân xuống cho đến khi lấy được toàn bộ mạng nhện từ Đuôi Kim Tước. Cô cẩn thận kéo nó vào lồng của mình và bắt đầu đẩy qua cho Cody. “Đưa cho anh ấy đi!” cô thúc giục, dùng chân ấn màng nhện qua.
 
Cody gật đầu, không thể nói vì đang ngậm một nùi mạng nhện trong miệng. Khi cô ấy kéo sang lồng của mình, một ít bị mắc kẹt giữa cái lỗ, làm lãng phí.  
 
“Cẩn thận!” chân Lá thở hổn hển.
 
Một mèo phản loạn lo lắng meo từ phía dưới. “Có máu chảy trên cái lồng của tôi! Con mèo đó bị thương rất nặng.”
 
Tim chân Lá đập nhanh hơn. “Hòn Than! Anh ổn chưa?”
 
“Máu ngừng chảy rồi,” Hòn Than trả lời, giọng anh ấy run run.
 
“Lấy thêm mạng nhện chỗ Cody!” Chân Lá ra lệnh. “Ấn nó vào vết thương cho đến khi có thể.”
 
Cô nghe tiếng thở khó khăn của Cody khi mèo kiểng ấn màng nhện qua cái lồng, có tiếng bước chân của Hòn Than dẫm lên máu.
 
“Đừng cử động, Hòn Than!” cô meo. “Chỉ ấn mạng nhện vào vết thương thôi.”
 
“Nó thực sự đã đẫm máu rồi!” Hòn Than thở hổn hển.
 
“Không sao,” chân Lá trấn an anh. “Nó vẫn có thể cầm máu được. Giữ yên nó ở đó!”
 
Cô đợi. Sự im lặng bao trùm cả hang ổ. Đầu óc chân Lá bắt đầu quay cuồng, và cô buộc mình quay đi, hít thậm chậm và sâu.
 
“Anh ổn chưa?” Một lúc sau Tim Sáng gọi.
 
 “Máu đã ngừng rơi xuống chỗ tôi rồi!” Mèo phản loạn trả lời từ cái lồng phía dưới lồng của Hòn Than.
 
“Hòn Than?” Chân Lá gọi. “Thế nào rồi?”
 
Một tiếng thở dài khó nhọc từ cái lồng của Hòn Than. “Tốt hơn rồi,” anh thì thầm.
 
Chân Lá cảm thấy chút nhẹ nhõm. “Giữ yên mạng nhện ở đó lâu hơn một chút,” cô bảo anh. “Sau đó anh có thể liếm để làm sạch nó. Nhẹ thôi – nếu anh không muốn máu chảy ra lần nữa.”
 
“Tốt lắm, chân Lá,” Cody thì thầm từ cái lồng của cô ấy.
 
Chân Lá chớp mắt. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy thoải mái, cảm thấy mình không hoàn toàn bất lực. Nhắm mắt lại, cô gửi lời cảm ơn tới bộ tộc Sao. Cô chưa bao giờ giúp một mèo phản loạn trước đây, nhưng cô biết tổ tiên chiến binh sẽ cho phép. Lòng trung thành với một bộ tộc không còn là cách để tồn tại.
 
Cô nhận ra bụng mình đang kêu gào vì đói. Cô phải nghe theo lời khuyên của Cody giữ gìn sức khỏe. Cố gắng không hít phải mùi hôi thôi khủng khiếp, cô mon men lại gần viên thức ăn trong bát mà Hai Chân để lại. Tôi nghĩ là mình nên cảm ơn bữa ăn dễ dàng này, cô nghĩ khi buộc mình cúi xuống làm quen với loại thức ăn khô khốc.  
 
“Thật kinh tởm,” cô lầm bầm.
 
“Chưa phải là thứ tốt nhất chị từng ăn,” Cody đồng ý. “Chủ nhà đã cố gắng cho chị ăn thử cái gì đó tương tự cái này, nhưng họ sớm biết chị nghĩ gì và không bao giờ cho chị ăn thứ đó nữa.”
 
Chân Lá gần như nghẹt thở vì kinh ngạc. “Chị có thể cho Hai Chân biết chị muốn gì sao?”
 
 “Không đến nỗi khó như vậy đâu,” Cody meo. Cô ngồi xuống và bắt đầu rửa ráy bàn chân.
 
Sasha lên tiếng từ cái lồng của bà. “Cô có thể làm cho chó lai bớt làm tổn thương Hòn Đá được không?”
 
“Tôi không chắc,” Cody trả lời. “Công nhân thường hành động không giống với chủ nhà của chị.”
 
Chân Lá nhìn thấy khuôn mặt Tim Sáng xuất hiện từ phía sau lưới của cái lồng. Phần mặt bị tổn thương gần như mang màu đen trong ánh sáng lờ mờ, và nó không thể nhìn thấy phần mặt còn lại không bị chó tấn công trong nhiều mùa trăng trước. “Con nghĩ họ sẽ làm gì với chúng ta?” cô lo lắng hỏi.
 
“Có lẽ họ sẽ biến chúng ta thành mèo kiểng?” Chân Lá chỉ ra. Nhiều mèo không thích ý tưởng này, ít nhất họ muốn cho mình một cơ hội thoát ra khỏi chỗ này và trở về với bộ tộc.
 
Có tiếng khịt mũi từ trong cái lồng của Sasha. “Tôi không nghĩ vậy,” cô thở hổn. “Chúng ta gần như không có bộ lông óng mượt như những con mèo hay được nuông chiều mà Hai Chân muốn.”
 
Chân Lá liếc nhìn Cody, hy vọng cô ấy sẽ không phản đối, nhưng cô ngạc nhiên khi thấy mèo kiểng gật đầu.
 
“Sasha nói đúng đấy,” cô đồng ý. “Công nhân không quan tâm xem đó là mèo nào – bộ tộc, phản loạn hay mèo kiểng. Tin tôi đi, em gọi họ là gì? Hai Chân – đó thật sự là những chủ nhà tốt. Họ chỉ muốn chúng ta thoát ra khỏi đây.”
 
Chân Lá cố gắng nuốt, nhưng miệng của cô đã quá khô, và các viên thức ăn dường như đang ứ lại nơi cổ họng. Cố gắng không nuốt chúng nữa, cô liếm một vài ngụm nước nhầy nhụa. Cô đã phản chiến đấu tư tưởng một lần nữa để cuộn tròn trong cái lồng và cố gắng chìm mình vào giấc mơ. Cô không biết nói cho bộ tộc Sao biết cô đang ở đâu. Cô đã có niềm tin rằng tổ tiên chiến binh sẽ chứng kiến khu rừng bị phá hủy, nhưng bản năng nói cho cô biết họ đã bất lực trước những hành động tàn ác của Hai Chân; cô phải dựa vào trí thông minh của mình bây gờ. Cô phải tìm cách thoát ra. Cô không thể để Cody hay mèo đồng tộc của mình phải ngã xuống.
 
Cô nhớ Đuôi Kim Tước đã duỗi dài chân để thu thập mạng nhện. “Cody,” cô meo. “Chị hãy cố gắng với tới cái chốt khóa lồng đi.” 
 
“Chị đã thử rồi, nhưng không được,” Cody xác nhận.
 
“Còn những mèo khác thì sao?” Chân Lá gọi to với những mèo khác. “Có ai có thể làm được”
 
“Cái khóa cứng quá,” Đuôi Kim Tước trả lời.
 
“Cái màng của anh cũng cứng quá,” Đuôi Mây báo cáo. “Anh  gần như có thể thò chân ra, nhưng không cách nào đụng tới cái chốt được.”
 
 “Ngươi đang lãng phí thời gian đấy,” Sasha gầm gừ. “Đối mặt đi, không có đường nào thoát ra khỏi đây đâu.”
 
Bên ngoài, tiếng ồn của quái vật Hai Chân vẫn ầm ầm, làm cái ổ rung rinh. Chân Lá không thể tin được là không có cách nào ra khỏi đây, cho dù Sasha nói gì đi chăng nữa. Nếu cô từ bỏ, sẽ không còn hy vọng gì nữa. Khi cô lắng nghe Hai Chân cộc cằn với nhau ở bên ngoài, bóng tối càng lúc càng dày, cô ép sát cơ thể vào tấm màng ở phía trước lồng và bắt đầu cọ móng vào cái chốt.  
 

khitayeuaido911
 

Cố gắng ra tiếp nhé bạn, 

 
 
Cảm ơn bạn đã ủng hộ mình Thực sự mình cũng rất muốn dịch thật nhanh cho các bạn. Nhưng việc học của mình hiện tại đang rất bận, mình đã có lịch thi rồi, chỉ có 1.5 tháng để ôn thi thôi, kèm với việc học ở trường, học tiếng anh, học việc,... Nên có lẽ thời gian tới mình sẽ post rất chậm. Mình dự tính là 1 tuần 1 chương vào tối thứ 6 hoặc sáng t.7. Nhưng nếu tuần nào mình không còn thời gian để dịch nữa thì cũng mong các bạn thông cảm cho mình nha. Mình hứa sẽ dịch nhanh nhất có thể sau khi thi xong.
 
Tks all! 

Attached Image(s)

Bạn à dạo này mình cũng k thật rảnh lắm nhưng thời gian cũng khá dư dả. Vậy bạn có thể cho mình biết bạn đọc bản Tiếng Anh ở đâu đc k? Mình có thể giúp bạn dịch trong lúc bạn đang bận rộn thế này! Mình chắc độc giả đang mong ngóng cực kỳ và mình cũng muốn luyện trình T.Anh nữa  
P/s: Facebook mình là: https://www.facebook.com/baochau.le.902?ref=tn_tnmn

Cám ơn S.F nhiều vì các bản dịch của bạn (mình thích đọc truyện này), bạn có thể chỉ giúp mình tìm các tập 3,4 của phần 1 để đọc được không.
 

@Ngocbinh: cảm ơn bạn đã ủng hộ mình ha. Hiện tại theo mình biết thì chỉ có mình là type các bản dịch của truyện này thôi. Nhưng tập 3,4 là mình mượn của thư viện huyện. Bây h thư viện huyện đã bị mất 2 cuốn này rồi, với lại mình đang ở tp, nghe mấy đứa nhỏ ở nhà nói thế chứ mình cũng k biết là đã mất thật hay chưa nữa. Để Tết mình về xem còn thì mình mới type được, k thì chịu thôi bạn à :D
 
Cũng có 1 vài bạn có truyện này, bảo với mình là sẽ type tiếp tập 3,4 rồi. Nhưng mình chờ mãi vẫn k thấy đâu cả. 

Mình cũng có bản ebook tiếng anh màk dốt anh quá đọc k hiểu hết đc :v vừa đọc vừa tra từ điển thì nhát nên ngồi hóng bản dịch của pạn thôi

mình biết chổ bán truyện trên sài gòn này, tại nhà sách quỳnh mai, lên trên lầu kiếm ở mấy của tủ ở bên dưới cùng gần chổ sách thiếu nhi. 

Ánh trăng mờ vừa đủ chiếu sáng qua các cành cây khiến cho khu rừng phát sáng bạc kì lạ. Sương giá đọng trên viền của những cây dương xỉ sắp chết khi Chân Sóc bước qua hàng cây bên cạnh Vuốt Mâm Xôi.
            “Trời sẽ lạnh ở điểm Bốn Cây”, cô phiền lòng, hi vọng rằng em gái của mình được ấm áp ở bất cứ nơi nào mà nó đang ở.
            “Nhưng ít nhất thì bầu trời cũng quang đãng”. Vuốt Mâm Xôi thấp giọng trả lời. “Dải Thiên Hà sẽ được tỏa sáng”.
            Theo sau họ Sao Lừa và Da Xỉ Than xuyên qua khu rừng. Tốc độ của họ chậm hơn so với hai mèo trẻ đã từng tham gia trong cuộc hành trình dài, nhưng Da Xỉ Than vẫn cố gắng để bắt kịp. Cái lạnh và đói khiến cái sự khập khiễng của cô nặng hơn bình thường.
            “Nếu có một dấu hiệu”, Chân Sóc tự hỏi thành tiếng, “anh nghĩ bao lâu chuyện đó sẽ diễn ra trước khi chúng ta đi?”. Cô muốn có một cơ hội để tìm thấy em gái mình trước khi các bộ tộc rời khỏi khu rừng.
            “Tôi không biết”, Vuốt Mâm Xôi trả lời. “Em đã thấy những gì đã xảy ra tối qua rồi đấy. Sao Lửa không thể ép buộc các bộ tộc rời đi. Ông ấy bị ràng buộc bởi luật chiến binh như bất cứ mèo nào, mặc dù ông ấy là tộc trưởng của chúng ta, ông ấy phải tuân theo ý muốn của bộ tộc”.
            Bụng Chân Sóc quặn lại khi nhớ đến phản ứng của bộ tộc. Phía dưới các vì sao, chống chọi với cơn gió lạnh quất vào tảng đá, Sao Lửa đã nói với họ thông điệp mà Vuốt Mâm Xôi đã mang về từ bộ tộc Sao. Một tiếng kêu sửng sốt đã lan xung quanh bầy mèo.
            “Chúng ta không thể rời khỏi khu rừng được!”, Lông Tuyết rền rĩ. “Tất cả chúng ta sẽ chết mất”.
            “Chúng ta sẽ chết nếu chúng ta ở lại!” Đuôi Nai chỉ ra.
            “Nhưng đây là nhà của chúng ta”. Tiếng meo của Đuôi Chấm vỡ ra khi bà cao giọng.
            Ít nhất thì Chân Chuột Chù nghe có vẻ háo hức. “Khi nào thì chúng ta đi vậy?” cậu nhóc hỏi.
            Nhưng kí ức về tiếng meo đáng thương của bé Nhựa Ruồi làm lông Chân Sóc dựng lên tua tủa. “Chúng ta không cần phải đi đúng không?” nhóc mèo khóc.
            “Nếu Da Bụi đúng thì sao?” Chân Sóc rít lên với Vuốt Mâm Xôi khi họ nhảy qua một cái hang cáo hoang, một cái miệng đen rộng mở giữa bóng tối. “Những gì ông ấy nói trong hang có nghĩa – bất kì mèo nào cũng nghe theo lời khuyên của một con lửng mà họ chưa từng gặp chứ?”
            “Nhưng bộ tộc Sao đã dẫn chúng ta đến gặp Nửa Đêm”, Vuốt Mâm Xôi lập luận. “Những gì Nửa Đêm nói với chúng ta phải là sự thật”.
            Chân Sóc đoán là anh mèo đã cố gắng thuyết phục bản thân mình nhiều như cố gắng thuyết phục cô.
            “Chúng ta chỉ có hi vọng rằng chúng ta sẽ thấy một dấu hiệu tại điểm Bốn Cây tối nay”, cô nói. “Nếu bộ tộc Sao có gì để nói với bộ tộc – hay bất cứ bộ tộc nào – nó không đến với chúng ta để chứng minh điều đó”. Cô run rẩy khi nghĩ đến ý của Nửa Đêm là “một chiến binh sắp chết”, nhưng nếu dấu hiệu nói với họ làm gì tiếp theo, họ vẫn có thể cứu các bộ tộc.
            Cuộc hành trình của họ đến điểm Bốn Cây mất nhiều thời gian hơn bình thường, không chỉ vì tốc độ chậm mà còn vì họ phải đi men theo rìa các phần rừng mà Hai Chân đã phá hủy, hạ mình khi họ ngang qua làn cắt đầy những bùn và cây bị chặt phá. Sau một thời gian, Chân Sóc dừng lại nhìn vào khoảng không, nơi đã bị tàn phá.
            “Có mèo nào có thể nghĩ rằng đây vẫn là nhà của chúng ta chứ?” cô thì thầm.
            Vuốt Mâm Xôi chỉ lắc đầu và bước theo Sao Lửa về phía đỉnh dốc dẫn xuống điểm Bốn Cây.
            Trong một khoảnh khắc, có cảm giác như sự bắt đầu của một cuộc Tụ Họp khác mà Chân Sóc đã tham dự, và khi cô nhắm mắt lại, cô gần như có thể nghe thấy tiếng thì thầm của những mèo phía dưới, chia lưỡi khi bốn bộ tộc gặp nhau trong hòa bình dưới ánh trăng rằm. Nhưng hôm nay trăng không tròn, và đây không phải là một buổi Tụ Họp. Mắt cô chợt mở, và cô chăm chú nhìn. Khi đôi mắt điều chỉnh trong bóng tối, hơi thở bị nghẹn trong cổ họng cô. Mặc dù Da Xỉ Than đã cảnh báo họ rằng Hai Chân đã đốn ngã bốn cây sồi lớn, bản thân Chân Sóc không thể tưởng tượng nổi nó sẽ như thế nào. Kể cả trong chin kiếp cô cũng không thể hình dung bất kì điều gì khủng khiếp như những thứ cô nhìn thấy ngay lúc này.
            Bốn cây sồi khổng lồ đã từng bảo vệ cho Tảng Đá Lớn đã hoàn toàn biến mất, thậm chí gốc của chúng đã bật khỏi mặt đất. Thân của chúng trải thành từng khúc, bị cắt gọn gàng bởi những móng vuốt khổng lồ. Chân Sóc có thể cảm nhận nhựa cây cay đắng thấm như máu từ mỗi phần gỗ bị xén.
            Trái tim của khu rừng – nguồn gốc sự sống của bốn bộ tộc – đã bị phân chia. Không bao giờ ở cùng nhau lần nào nữa.
            Chân Sóc tự hỏi làm thế nào mà các chiển binh tổ tiên của họ có thể chịu nổi khi nhìn xuống trảng trống đã bị hủy hoại từ dải Ngân Hà kia chứ. “Bàn Chân Nhện nói với bọn con điểm Bốn Cây đã bị phá hủy, nhưng con không nghĩ…” Giọng cô nhỏ dần khi cha cô nhìn cô, sự thông cảm đầy ắp trong mắt ông.
            “Thôi nào”, ông rít lên, dẫn bọn họ xuống dốc.
            Khi cô lách mình qua những cái cây bị xén, nhựa cây bám vào lông của Chân Sóc, và bụi cây bay lên làm cay mắt và dặm cổ họng cô. Chớp mắt, cô nhìn trảng trống, sau đó nhìn chằm chằm trong sự hoài nghi. “Tảng Đá Lớn đã biến mất!”.
            Vuốt Mâm Xôi bất động nhìn theo ánh mắt của cô. “Làm thể nào chuyện này có thể xảy ra chứ?” anh hổn hển. Anh nhìn vào cái lỗ toang hoác khổng lồ nơi mà tảng đá đã từng nằm ở đó.
            “Em – em đã nghĩ rằng nó cũng có rễ như một cái cây”, Chân Sóc thì thầm sửng sốt. “Em nghĩ rằng chúng đâm xuống sâu đến nỗi không bao giờ có thể di chuyển được nó”.
            “Đằng này!” Sao Lửa gọi từ phía trảng trống.
            Ông và Da Xỉ Than đứng gần như ngập bụng trong bùn bên cạnh một tảng đá màu xám rộng lớn. Nó trông chòng chành, hình dạng không quen thuộc – sau một vài khoảng khắc, Chân Sóc nhận ra nó bị lộn ngược lại – nhưng chắc chắn đó là Tảng Đá Lớn.
            Vuốt Mâm Xuôi nện đuôi. “Hai Chân đã làm điều này!”, anh phun phì phì. “Chúng đã sử dụng những con quái vật để di chuyển nó”.
            Trong ánh trăng vô cảm, lạnh lẽo, Chân Sóc có thể nhìn thấy dấu vết trên tảng đá nơi móng vuốt của con quái vật đã làm trầy xước nó. Điều này tồi tệ hơn việc mất mọi cây trong rừng, mọi mèo đều biết rằng những cái cây đều được sinh ra, lớn lên rồi chết đi giống như chúng đã từng, nhưng Tảng Đá Lớn ở đó đã nhiều mùa trăng trước khi mèo xuất hiện, và có thể còn kéo dài nhiều mùa trăng hơn nữa.
            Một giọng nói khó chịu vang lên qua trảng trống. “Sẽ không có buổi Tụ Họp ngay lúc này”. Chân Sóc nhận ra tiếng meo của Sao Đen, và cái bóng chuyển động xung quanh họ nói với cô rằng mùi thơm của nhựa đã ngụy trang – rằng những mèo khác đã ở đây. Nhớ ra lời cảnh báo nghiêm trọng của Lông Chuột về một cuộc mai phục, cô nhìn kĩ trong ánh sáng chập chờn và phát hiện, với sự nhẹ nhõm, Da Hung, Chân Chim và Lông Bão cũng ở trong số đó.
            “Da Hung!” Vuốt Mâm Xôi chạy đến đón chị gái của mình. Chân Sóc nghe thấy tiếng gầm gừ không chấp trong cổ họng Sao Lửa, và bàn chân của cô bị chích bởi sự thất vọng. Làm thế nào mà ông có thể không đặt câu hỏi về lòng trung thành của họ khi biết họ chỉ làm việc với nhau để cứu các bộ tộc cơ chứ?
            Mỗi mèo đã mang đến tộc trưởng và mèo lang y của họ, nhưng Chân Sóc cảm thấy choáng váng khi nhìn thấy hai mèo khác tham gia với họ: Lông Bùn, mèo lang y già của bộ tộc Sông, đã mang theo lính nhỏ của ông, Cánh Bướm Đêm, và anh trai của Cánh Bướm Đêm, Sương Diều Hâu cũng đến. Chân Sóc nhận ra họ từ sự miêu tả của Chân Lá. Anh mèo nâu tối không nhìn vào Tảng Đá Lớn mà lại nhìn vào những mèo khác, đôi mắt màu xanh lạnh giá của anh trở nên vô cảm dưới ánh trăng.
            “Đó không thể là sự thật!” Lông Bùn rít lên, nhìn chằm chằm vào Tảng Đá Lớn. Mọi sợi lông của ông dựng đứng lên, còn cái đuôi run lên như một con chuột sắp chết. Cánh Bướm Đêm cố gắng trấn tĩnh ông bằng những cái liếm nhanh lên vai, nhưng ông không ngừng run rẩy. Da Xỉ Than phóng mình băng qua, cái chân bị thương hầu như không chạm đất, ép cơ thể mình về phía ông.
            Chân Sóc theo cha cô khi ông gia nhập với những mèo khác ở phía dưới Tảng Đá Lớn. Cô liếc nhìn Chân Chim, Lông Bão và Da Hung, rất muốn biết làm thế nào mà các bộ tộc đã chấp nhận họ, nhưng họ đứng yên bên cạnh tộc trưởng của mình.
            “Làm thế nào để bây giờ chúng ta leo được lên đó?” Sao Cao hỏi, giọng run run khi nhìn lên bề mặt tảng đá phía bên trên. Thậm chí một nửa cơ thể bị khuất trong bóng tối, tộc trưởng tộc Gió màu trắng đen trông yếu đuối đến nỗi Chân Sóc đã ngạc nhiên khi ông dẫn đầu tới đây cùng tất cả.
            “Chúng ta sẽ nắm lấy những dấu hiệu”, Sao Báo Đốm nói, kéo dài chân trước lên mặt đá nhẵn đến chỗ mà móng vuốt của bọn quái vật đã cào vết thương dài và sâu vào tảng đá.
            Bà nhấn bàn chân của mình xuống bùn rồi quờ quạo trèo lên. Sao Đen trèo lên sau khi bà đến đỉnh đá. Ông trông có vẻ mạnh mẽ và quyết tâm, nhưng bộ lông đen đần độn treo lên bộ xương của ông khi ông leo lên. Sao Cao nhìn họ, hình dáng của ông trông bé nhỏ hơn bao giờ hết.
            “Tôi sẽ theo ông”, Sao Lửa đề nghị.
            Sao Cao gật đầu rồi lồm cồm đứng dậy theo các mẩu đá thấp nhất, bám vào tảng đá nhẵn bằng móng vuốt của mình. Sao Lửa theo sau ông, đỡ tộc trưởng tộc Gió bằng vai mình để ngăn ông trượt xuống trở lại.
            “Chúng ta có nên trèo lên Tảng Đá Lớn để thấy chiến binh sắp chết của Nửa Đêm không?” Chân Sóc thì thầm khi các tộc trưởng biến mất phía trên đỉnh và các mèo lang y đi xung quanh về phía bên kia.
            “Tôi không nghĩ việc ai nhìn thấy điều đó là quan trọng”, Vuốt Mâm Xôi trả lời nhưng đôi mắt anh phủ mờ sự lo lắng.
            “Cô ấy đã không nói là phải là chúng ta”, Lông Bão nhấn mạnh. Cô ấy chỉ nói “đứng trên Tảng Đá Lớn”.
            “Ít nhất chúng ta có một cơ hội để nói chuyện ngay bây giờ”, Da Hung thì thầm. “Sao Đen nói rằng ông ấy đã sẵn sàng để rời khỏi khu rừng”.
            Chân Sóc chớp mắt. “Thật không? Thật tuyệt vời!” Cô ước bộ tộc mình cũng đơn giản như vậy. “Sao Lửa vẫn chưa quyết định”.
            Da Hung búng tai. “Thành thực mà nói, tôi nghĩ Sao Đen đã quyết định đi, ngay cả trước khi tôi trở về với lời cảnh báo của Nửa Đêm”.
            “Nhưng ông ta đã nói gì khi chị nói với ông ta như vậy? Ông ta tin chị chứ?” Chân Sóc hỏi.
            Chiến binh màu nâu không trả lời.
            Vuốt Mâm Xôi ép mình gần hơn về phía chị gái. “Họ đã cho chị một khoảng thời gian khó khăn đúng không?”.
            Da Hung lắc đầu. “Họ đã hành động như thể chị là một mèo lạ”. Nỗi buồn lấp lánh trong mắt cô. “Bọn mèo con của Hoa Anh Túc đã sợ hãi chị”.
            “Chuyện đó cũng không dễ dàng với bọn em”, Chân Sóc meo. “Như thể chúng ta không còn là một phần của bộ tộc nữa vậy”.
            “Tất nhiên chúng ta là một phần của bộ tộc”, Vuốt Mâm Xôi trấn an cô. “Sẽ mất một thời gian để vài thứ trở lại bình thường”.
            Lông Bão khịt mũi. “Không có gì trở lại bình thường hết!”, anh nhổ nước bọt. “Tôi đã nhìn thấy những gì mà Hai Chân đã làm với bộ tộc Gió và lãnh thổ của tộc Sấm, và tôi cũng có thể hình dung điều tương tự với bộ tộc Bóng Tối”. Anh liếc nhìn Da Hung và cô gật đầu dứt khoát. “Mặc dù họ vẫn chưa động đến lãnh thổ bộ tộc Sông, nhưng mọi thứ đã thay đổi”. Lông Bão tiếp tục, phe phẩy đuôi mình. “Bàn Chân Sương đã mất tích, và giờ Sương Diều Hâu là thủ lĩnh trợ tá”.
            “Bàn Chân Sương mất tích ư?” Chân Sóc hổn hển.
            “Bà ấy bị bắt bởi Hai Chân à?” Vuốt Mâm Xôi hỏi.
            Lông Bão trông có vẻ bối rối. “Tại sao Hai Chân lại bắt bà ấy chứ?”.
            “Họ đã bắt Chân Lá!” Chân Sóc nói với anh. “Bọn em biết những gì đã diễn ra vì Đuôi Nai đã ở đó, mặc dù cô ấy đã tránh xa”.
            “Đuôi Kim Tước cũng bị mất tích”, Chân Chim meo. Ánh mắt anh liếc nhẹ từ mèo này sang mèo khác.
            “Chưa có mèo nào của tộc Bóng Tối bị bắt, nhưng tôi đoán nó chỉ là vấn đề thời gian”, Da Hung meo. “Và trong khi đó bọn Hai Chân đã xâm chiếm quá nhiều lãnh thổ của chúng tôi đến nỗi chúng tôi đang bị đói. Hầu như không còn con mồi nào còn sót lại, và mùa lá trụi chỉ mới bắt đầu”.
            Vuốt Mâm Xôi ngồi xuống một cách cẩn thận trên mặt đất lầy lội. “Cho dù đó là thông điệp của Nửa Đêm hay nạn đói đuổi các bộ tộc rời khỏi đây, tôi không thấy có bất cứ cách nào khiến chúng ta có thể ở lại”.
            “Nhưng Hai Chân vẫn chưa động đến lãnh thổ của bộ tộc Sông”, Lông Bão nhắc anh. “Và Sương Diều Hâu nghĩ họ sẽ không bao giờ làm vậy. Anh ta nói khá nhiều rằng tôi là kẻ phản bội khi quan tâm về những bộ tộc khác, và anh ta nói tôi không bao giờ nên tham gia vào cuộc hành trình cả”. Đôi mắt màu hổ phách của anh lấp lánh với nỗi buồn. “Anh ta nói Đuôi Phi Điều vẫn có thể còn sống nếu như tôi không để con bé bị cuốn vào những vẫn đề của các bộ tộc khác”.
            “Không phải cuộc hành trình đã giết Đuôi Phi Điểu. Mà là vì đã ở lại bộ lạc quá lâu”, Chân Chim rít lên.
            Lông Bão nhăn mặt, nhìn xuống chân.
            “Chúng ta phải giúp họ!” Chân Sóc nhìn chằm chằm vào Chân Chim, bối rối. Cô thấy cậu kiêu ngạo và thiếu kiên nhẫn lúc bắt đầu cuộc hành trình, nhưng cậu trở nên dễ gần hơn khi họ đồng hành, và đến cuối cuộc phiêu lưu của họ, cô đã có thể coi cậu là một người bạn thân nhất của cô. Bây giờ cậu như giận dỗi hơn bao giờ hết. Chẳng lẽ cuộc hành trình của họ, tầm quan trọng của những thông điệp tất cả họ phải đưa đến cho bộ tộc của mình, không có ý nghĩa gì với cậu ấy ư?
            “Chân Chim?” Vuốt Mâm Xôi meo. “Bộ tộc Gió đã nói gì khi cậu nói với họ?”.
            “Họ chấp nhận những lời của Nửa Đêm mà không hỏi gì cả”, cậu lẩm bẩm. “Đó là hi vọng cuối cùng của chúng tôi về sự sống còn”. Giọng cậu bình lặng và ngốc nghếch như một tảng đá. “Tôi không nghĩ rằng bộ tộc có thể bị thiệt hại hơn khi tôi rời đi, nhưng sự thật là vậy. Không còn gì sót lại để ăn trên thảo nguyên. Một con chim nếu chúng tôi may mắn. Đôi khi một con chuột, chỉ một để nuôi toàn bộ bộ tộc. Đám mèo con tộc Gió chưa bao giờ bị đói như thế này trước đây”.
            “Vì vậy Sao Cao muốn đi sao?”.
            Chân Chim nhướn mắt và bắt gặp cái nhìn của Vuốt Mâm Xôi. “Ồ phải”, cậu đồng tình. “Ông ấy muốn bộ tộc đi ngay khi có thể. Nỗi lo sợ lớn nhất của ông” – cậu dừng lại và nuốt nước bọt – nỗi lo sợ lớn nhất của ông là chúng tôi không đủ khỏe mạnh để làm điều đó”.
            “Chân Chim!” Chân Sóc kêu lên, ngay lập tức tha thứ cho những lời gay gắt của cậu với Lông Bão. “Tôi rất tiếc!”.
            “Chúng tôi không cần sự thương hại của cô”, lính nhỏ bộ tộc Gió gầm gừ. “Tôi sẽ chiến đấu với toàn bộ sức mạnh tôi có để chắc chắn rằng bộ tộc của tôi sẽ sống sót”. Cậu trừng mắt nhìn cô với đôi mắt lạnh giá.
            Chân Sóc cảm thấy sự tức giận đột nhiên dâng lên trong bụng cô. “Cậu đang nói gì vậy? Cậu đang nói như thể cậu là người duy nhất có thể cứu bộ tộc của mình vậy! Cậu không nhớ chúng ta đã từng ở bên nhau sao? Hay cậu đã quên là có sáu mèo chúng ta trên cuộc hành trình đó?”.
            “Chân Sóc!” Vuốt Mâm Xôi ngăn cô lại bằng một cú phất đuôi. “Giờ không phải là lúc để đánh nhau”.
            Chân Sóc gắt gỏng trở nên im lặng. Chân Chim nhìn đi chỗ khác, nhưng cậu uốn cong móng vuốt của mình, cào lên nền đất lạnh.
            Da Hung nhìn lên những phiến đá. Không có dấu hiệu nào của các vị tộc trưởng của bọn họ. Họ đã ẩn đằng sau tảng đá cao chót vót. “Tất cả mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta biết nơi chúng ta phải tới”, cô meo. “Anh có nghĩ rằng dấu hiệu sẽ đến không?”.
            “Có lẽ chúng ta đã đến quá muộn” Lông Bão thì thầm. “Chúng ta đã ở trên núi quá lâu”. Anh liếc nhìn Chân Chim. “Tin tôi đi, tôi ước rằng chúng ta đã không ở lại”.
            “Chúng ta đều đồng ý vào thời điểm đó”, Vuốt Mâm Xôi nhắc anh.
            Chân Chim nhìn chằm chằm xuống chân không nói gì.
            Có một tiếng ngao từ phía trên họ, và tiếng Sao Lửa vang lên xung quanh thung lũng. “Chúng ta nên chờ đợi thêm một thời gian nữa!”.
            “Tại sao? Lí do là gì?” Sao Đen gầm gừ. Khung xương của ông xuất hiện, các vì sao in bóng của ông lên phiến đá. “Chúng ta đã lãng phí thời gian khi đến đây. Sẽ không có dấu hiệu nào vào tối nay cả. Và chúng ta thực sự cần ai đó nói cho chúng ta biết rằng khu rừng đang bị phá hủy sao? Chỉ cần nhìn xung quanh ông thôi!”.
            Chân Sóc và các mèo khác lùi lại khi tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối lao khỏi tảng đá rồi đáp xuống bãi bùn bên cạnh họ. Sao Báo Đốm theo sau ông ta.
            “Nhưng trăng vẫn chưa lên cao cơ mà!” Sao Lửa phản đối, nhìn chăm chú từ trên đỉnh tảng đá xuống.
            Sao Báo Đốm nhìn ông. “Ngay cả khi bộ tộc Sao không gửi dấu hiệu về việc rời khỏi khu rừng, bộ tộc Sông cũng không quan tâm”, bà meo.
            Tuy cô thất vọng vì sự ích kỉ của Sao Báo Đốm, Chân Sóc có thể hiểu tại sao bà ấy không bận tâm như những vị tộc trưởng khác. Bộ lông bóng mượt của bà đã chứng minh bà và các mèo đồng tộc được ăn no hơn bao giờ hết, và giấc ngủ của họ không bị xáo trộn bởi nỗi sợ hãi những con quái vật gầm gừ tiền vào trại của họ.
            “Cơn đói sẽ sớm thay đổi suy nghĩ của bà ta thôi”, Chân Chim rít lên.
            “Nhưng chắc là các mèo muốn xem bộ tộc Sao nghĩ chúng ta nên làm gì chứ?” Sao Lửa lập luận.
            “Trời quá lạnh để chờ đợi lâu hơn”, Sao Đen meo. “Bộ lông của tôi mỏng hơn tôi muốn vào những ngày này, và đó không phải là dấu hiệu từ bộ tộc Sao. Đó là lỗi của bọn Hai Chân đã đánh cắp mồi của bộ tộc tôi”.
            “Ông chưa thể đi được!” Sao Lửa ngao lên khi tộc trưởng tộc Bóng Tối bước qua các khúc gỗ.
            “Sẽ không có dấu hiệu nào ở đây vào tối nay đâu”, Sao Đen nói qua vai. “Hãy nhìn nơi này đi! Nó đã bị hủy hoại!”,
            “Bộ tộc Sao sẽ không bỏ rơi chúng ta!” Sao Lửa nhảy khỏi tảng đá, phóng qua các khúc gỗ đến chỗ tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối.
            Sao Đen đối mặt với ông, lông dựng ngược. “Tôi không nói tộc Sao bỏ rơi chúng ta! Nhưng bộ tộc của tôi thà dựa vào phán quyết của tộc trưởng của họ thay vì những tin đồn lung tung của một số chiến binh thiếu kinh nghiệm và một con lửng”.
            “Nhưng bộ tộc Sao sẽ chỉ cho chúng ta cách!” Sao Cao trườn trên mép của Tảng Đá Lớn, một nửa nằm trên, một nửa bám vào bên cạnh của nó. Chân Chim nhảy về phía trước, giờ bàn chân trước của mình lên để làm nhẹ sự tiếp đất của ông. Sao Cao vụng về, loạng choạng dẫm xuống bùn, lắc Chân Chim ra. “Họ sẽ biết nơi chúng ta có thể tìm những vùng lãnh thổ mới, tránh xa những mối nguy hiểm”, ông nhấn mạnh.
            “Chúng tôi có khả năng tìm kiếm một ngôi nhà mới cho chính mình”. Có một sự chắc chắn đáng sợ trong lời nói của Sao Đen.
            “Ông đã có một nơi nào đó trong tâm trí rồi phải không?” Da Xỉ Than nhìn lên từ nơi bà cúi xuống bên cạnh Lông Bùn.
            “Chúng tôi sẽ sống trong Chỗ Của Hai Chân nơi bộ tộc Máu sử dụng để cai trị”, ông tuyên bố. “Tôi vẫn còn một trong số chiến binh của họ trong đám mèo già của tôi. Ông ta sẽ chỉ cho chúng tôi nơi tốt nhất để tìm kiếm thức ăn và trú ẩn. Giờ thì Roi Quất đã chết, chúng tôi sẽ là những mèo mạnh nhất ở đó”.
            “Ông không thể làm như vậy!” Sao Lửa phản đối. “Điều đó có nghĩa sẽ chỉ còn ba bộ tộc trong khu rừng!”.
            “Chẳng bao lâu nữa sẽ chẳng còn khu rừng nào cả”, Sao Đen chỉ ra dứt khoát. “Chỉ có xác của những mèo đã chết. Đây là một trận chiến mà trong đó tôi không thể thấy làm thế nào để giúp chúng tôi có thể tham gia với các bộ tộc khác. Đó không phải là vấn đề chiến đấu với kẻ thù, mà là tìm kiếm đủ mồi để nuôi những cái miệng mà chúng tôi có. Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi sẽ đi một mình”.
            Ông ta quay lung đi, nhưng bị Sao Lửa chặn đường. Sao Đen cong môi lên để lộ hàm rang sắc nhọn.
            “Chúng ta không thể để họ đánh nhau được!” Chân Sóc rít lên với Vuốt Mâm Xôi.
            “Tôi biết chứ”, anh đồng ý. Anh vượt lên trên các khúc gỗ đến bên Sao Lửa. “Sao Lửa, ngài phải thuyết phục bộ tộc Bóng Tối đi với chúng ta! Đó là những gì bộ tộc Sao muốn. Nếu không có dấu hiệu, như Nửa Đêm đã nói, sau đó chúng ta nên quay trở lại nơi mặt trời chìm và hỏi cô ấy nếu cô ấy biết nơi chúng ta nên đi”.
            “Bọn mi muốn chúng ta đến một nơi xa lạ chỉ vì bọn mi nghĩ bộ tộc Sao dẫn bọn mi đến đó ư?” Sao Báo Đốm gầm gừ. “Kể từ khi nào mà bọn mi tự đặt ra quyết định cho các bộ tộc vậy?” Ánh mắt bà ta quét qua Chân Sóc, Da Hung và Lông Bão. “Trên thực tế, tại sao bọn ta phải tin một trong số các ngươi chứ? Các ngươi đều là một phần của bộ tộc Sấm!”.
            Da Hung thò móng vuốt ra ngoài. “Có phải bà đang thắc mắc về lòng trung thành với bộ tộc của tôi không?”.
            “Em gái tôi đã chết trên hành trình nhận lấy tin nhắn này!” Lông Bão rít lên.
            Chân Sóc tự hỏi nếu tộc Sao đang quan sát họ và nghĩ rằng các bộ tộc đang gây gổ này không xứng đáng được cứu vớt.
            “Dừng lại!” một giọng nói yếu ớt cất lên và Sao Cao bước lại. “Nếu chúng ta đánh nhau, dấu hiệu không bao giờ đến”.
            “Tôi đã nói với ông bao nhiêu lần rồi? Chúng ta không cần một dấu hiệu”, Sao Đen gầm gừ. “Bộ tộc Bóng Tối sẽ rời khỏi khu rừng, và chúng tôi biết nơi phải đến”.
            Sao Lửa không tranh cãi với ông ta. Thay vào đó, ông chuyển sang Sao Báo Đốm. “Bà định làm gì?”.
            “Bộ tộc Sông không cần đi đến một nơi xa xôi dựa trên lời của một vài chiến binh mơ mộng”, Sao Báo Đốm trả lời. “Dòng sông vẫn đầy ắp cá. Thật là ngu ngốc nếu chúng tôi bỏ đi. Vấn đề của các bộ tộc khác không phải là mối bận tâm của chúng tôi”.
            “Nhưng nếu rắc rối của chúng tôi không phải là của các vị, tại sao Đuôi Phi Điểu được bộ tộc Sao gửi đi với những mèo khác?” Da Xỉ Than lặng lẽ thách thức.
            “Chỉ có Đuôi Phi Điểu có thể trả lời điều đó, và cô ấy đã chết”, Sao Báo Đốm vặn lại.
            Sương Diều Hâu leo lên bên cạnh tộc trưởng của mình. “Nếu các vị không thể tồn tại trong rừng được nữa, tôi đồng ý rằng các vị nên rời đi”, anh meo, ánh mắt liếc xung quanh các mèo bao gồm cả Sao Cao. “Sau tất cả, tộc trưởng đã sắp xếp gì để bộ tộc của mình chết đói chứ?”.
            Chân Sóc khá sửng sốt bới cái cách táo bạo mà anh giải quyết các vị tộc trưởng khác. Sau tất cả, anh ta không nhiều tuổi hơn cô.
            Vuốt Mâm Xôi trừng mắt nhìn Sương Diều Hâu. “Cậu chỉ muốn chúng tôi rời đi để có thể ăn cắp lãnh thổ của chúng tôi thôi”.
            “Nếu các vị không ở đây, thì các vị đâu cần đến nó nữa”.
            Vuốt Mâm Xôi xù lông lên. “Mi có thể cảm thấy khác nếu mi thực sự sinh ra trong bộ tộc”.
            “Hãy thể hiện sự tôn trọng, Vuốt Mâm Xôi!” Sao Lửa nạt. “Sương Diều Hâu không chịu trách nhiệm cho sự sinh ra của cậu ấy”.
            Vuốt Mâm Xôi mở miệng, sẵn sàng tranh luận, sau đó dường như nghĩ lại và nhìn xuống bàn chân mình. Chân Sóc nghĩ rằng cô nhìn thấy ria Sương Diều Hâu giật lên với sự hài lòng và đột nhiên cảm thấy tức giận thay cho Vuốt Mâm Xôi. Sao hắn dám hả hê chứ?
            “Điều này không được đâu”. Sao Cao phiền lòng meo.
            “Bốn bộ tộc phải ở với nhau”, Sao Lửa nhấn mạnh. “Chúng ta đã sống dưới dải Ngân Hà đủ lâu để mèo nào có thể nhớ lại. Chúng ta chung một tổ tiên. Làm thế nào mà bộ tộc Sao có thể dõi theo chúng ta nếu chúng ta tách ra chứ?”. Nhưng Sao Đen đã nhảy xuống từ thân cây và bước đi, ra hiệu để Mây Còi, mèo lang y bộ tộc Bóng Tối gia nhập với ông.
            Da Hung nhìn một cách khó nhọc về phía bạn bè cô. “Tôi phải đi”, cô thì thầm với Chân Sóc.
            “Còn dấu hiệu thì sao?” Chân Sóc nhắc nhở cô. Cô rùng mình, không chỉ do cơn lạnh. Nơi nào là dấu hiệu được cho là để cứu họ?
            Sự nghi ngờ long lên trong ánh mắt của chiến binh bộ tộc Bóng Tối. “Tôi xin lỗi, tôi không thể chờ nữa”. Cô vội vã theo sau Sao Đen và Mây Còi. Cảm giác thung lũng trống trải hơn mà không có ba mèo tộc Bóng Tối.
            “Chúc may mắn, Sao Lửa”, Sao Báo Đốm meo. Bà nhìn đến chỗ Cánh Bướm Đêm cúi xuống bên cạnh Lông Bùn. “Ông ấy đủ khỏe để đi chứ?”.
            “Tất nhiên rồi!” Lông Bùn rừ nhẹ, loạng choạng trên những cái chân của mình. “Tôi làm ở đây phải không?”.
            “Sau đó đến đây”, Sao Báo Đốm ra lệnh và quay đi, bà dẫn những mèo của mình ra khỏi trảng trống.
            Lông Bão chạm vào lông Chân Sóc khi anh bước qua. “Tôi sẽ cố gắng để sớm nói chuyện với em và Vuốt Mâm Xôi”, anh thì thầm.
            “Chúng ta có thể làm gì mà không có dấu hiệu chứ?”. Chân Sóc điên cuồng rít lên.
            Lông Bão nhìn cô tuyệt vọng. “Tôi không biết”, anh nói. Anh nhìn lại Tảng Đá Lớn, kéo lê ánh nhìn đến chỗ nó từng ở. “Có lẽ bộ tộc Sao không còn sức mạnh ở đây nữa”.
            Chân Sóc nhìn chằm chằm vào anh trong nỗi kinh hoàng. Đó là sự thật ư?
            Sao Lửa nhìn những mèo bộ tộc Sông rời đi. “Tôi không thể thuyết phục họ”. Ông thở dài.
            “Sau đó hai chúng ta phải đi một mình”, Sao Cao thở khò khè. Ông ngồi xuống thở. “Sao Lửa”, ông cất giọng khàn khàn. “Tôi phải tìm lãnh thổ mới cho bộ tộc mình trước lần trăng tròn tiếp theo. Chúng tôi đang chết đói”. Chân Sóc cảm thấy trái tim cô thắt lại với lòng thương xót khi ông tiếp tục. “Nhưng chúng tôi quá yếu để thực hiện chuyến đi một mình. Đi với chúng tôi, Sao Lửa. Giúp chúng tôi như ông đã làm khi đưa bộ tộc Gió trở lại từ sự lưu vong, sau khi Sao Gãy đuổi chúng tôi đi”.
            Sao Lửa giật đôi tai mình một cách thảm hại. “Chúng ta không thể rời đi mà không có hai bộ tộc khác. Luôn luôn có bốn bộ tộc trong khu rừng, và bất cứ nơi nào chúng ta kết thúc, bốn bộ tộc phải ở đó. Làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn rằng bộ tộc thứ năm sẽ đến với chúng ta chứ?”.
            Bộ tộc thứ năm? Chân Sóc tự hỏi ý cha cô là gì. Cô liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi, nhưng anh ấy cũng bối rối như cô.
            “Bộ tộc Sao luôn luôn ở với chúng ta”, Sao Cao lập luận, và Chân Sóc hiểu: bộ tộc Sao là bộ tộc thứ năm.
            Cô nhìn thấy một tia giận dữ trong đôi mắt mệt mỏi của tộc trưởng bộ tộc Gió. “Ông đang quá tự kiêu, Sao Lửa ạ”, ông cảnh báo. “Tôi có thể nói bộ tộc Sấm đang trên bờ vực của nạn đói giống như bộ tộc Gió. Nếu ông khăng khăng ở lại khu rừng trong khi chờ đợi hai kẻ khác thay đổi tâm ý của họ, đồng bào của ông sẽ chết”.
            Sao Lửa nhìn đi chỗ khác. “Tôi xin lỗi, Sao Cao”, ông meo. “Tôi muốn giúp ông, nhưng trái tim tôi nói với tôi rằng bộ tộc Sấm không thể rời đi cho đến khi tất cả các bộ tộc đồng ý rời khỏi. Chúng ta phải tiếp tục cố gắng thuyết phục họ”.
            Sao Cao đập đuôi. “Rất tốt”, ông rít lên. “Chúng tôi không thể đi mà không có ông, và vì vậy mà chúng tôi sẽ đợi. Tôi không đổ lỗi cho ông về cơn đói làm khổ chúng tôi, nhưng tôi thất vọng là ông không giúp chúng tôi bây giờ”. Ông bước đi với Mặt Vỏ Cây bên cạnh mình, sẵn sàng hỗ trợ ông khi tộc trưởng tộc Gió vấp trên bàn chân mà hầu như không đủ sức mạnh để đưa ông đến rìa trảng trống, để tất cả một mình trở lại thảo nguyên.
            Chân Sóc quay sang Vuốt Mâm Xôi. “Sao lại không có dấu hiệu chứ?” cô phản đối.
            Vuốt Mâm Xôi nhìn chằm chằm vào cô. “Em có nghĩ Nửa Đêm đã sai không?” Đôi mắt mở to của anh phản chiếu ánh trăng. “Sau tất cả, cô ấy có thực sự nói với chúng ta bất kì điều gì chúng ta không thể thấy những gì đang diễn ra xung quanh chúng ta không?”. Anh ra hiệu bằng đuôi về phía trảng trống bị tàn phá, với những dải cây đổ xung quanh. “Mọi mèo đều biết khu rừng bị phá hủy bởi Hai Chân. Có lẽ Sao Đen đúng, mỗi bộ tộc chỉ nên cố gắng cứu lấy mình mà không chờ đợi bất cứ dấu hiệu nào”.
            Chân Sóc cố gắng kiểm soát sự hoảng loạn. “Anh không thể nghĩ thế! Chúng ta phải tin rằng Nửa Đêm đã đúng!”, cô lập luận. “Bộ tộc Sao đã cho chúng ta nói chuyện với cô ấy, và điều đó có nghĩa bộ tộc Sao muốn chúng ta cứu các bộ tộc”.
            “Nhưng nếu chúng ta không thể thì sao?” Vuốt Mâm Xôi thì thầm.
            Chân Sóc mất tinh thần nhìn anh chằm chằm, tâm trí cô bỗng nhiên bị lấp đầy bởi hình ảnh của những cái cây bị đốn, những con quái vật gầm rú, và máu chảy từ Gò Đá Thái Dương xuống dòng sông. “Đừng bỏ cuộc, Vuốt Mâm Xôi!” cô thì thầm. “Chúng ta không thể khiến cuộc hành trình và cái chết của Đuôi Phi Điều trở nên vô nghĩa được. Chúng ta phải cứu các bộ tộc!”.

 
Chân Sóc cuộn tròn bên cạnh Chân Chuột Chù và cố gắng để không suy nghĩ về hang rêu ấm áp nơi các lính nhỏ từng ngủ trước đây. Ít nhất là những cái rãnh nhỏ họ đang nằm cũng giúp họ tránh khỏi những làn gió đêm lạnh lẽo. Thật kì lạ khi ngủ cách xa Vuốt Mâm Xôi khi cùng họ nhau tham gia cuộc hành trình, nhưng ít nhất Chân Chuột Chù dường như hạnh phúc khi cô trở lại. Bàn chân cô đau nhói bởi sự mệt mỏi, đôi mắt nhắm lại, đặt đuôi lên mõm cho thoải mái. Lúc đầu cô không thể ngừng suy nghĩ về cuộc gặp mặt thảm họa tại điểm Bốn Cây, nhưng dần dần các giấc mơ xuất hiện rồi kéo cô vào giấc ngủ.
            Cô đang một mình ở giữa khu rừng và có thể cảm nhận mùi thơm của những con mồi. Một cơn gió lạnh thổi qua. Chân Sóc nâng mũi và nếm không khí. Một con chuột béo đang chui rúc trong đám lá. Đó là miếng mồi béo bở mà cô có thể tìm thấy từ khi trở về khu rừng, cô quẹt lưỡi thèm khát. Vuốt Mâm Xôi sẽ rất hài lòng khi được chia sẻ một phần miếng mồi tươi này.
            Cúi mình, Chân Sóc len lỏi về phía sinh vật không có chút gì cảnh giác. Đầu của nó một nửa vùi dưới một chiếc lá sồi nên không nhìn thấy cô. Thật dễ dàng để bắt nó. Đột nhiên, những bước chân vang lên phía sau cô. Sợ hãi, con chuột phóng ra từ dưới chiếc lá sồi và chui xuống những phía gốc cây. Chân Sóc quay lại, lông dựng lên tua tủa vì giận dữ.
            Một mèo nâu với đôi mắt hổ phách dịu dàng đứng sau lưng cô. “Xin chào, Chân Sóc”, cô meo. “Tôi có vài thứ muốn cho cô xem”.
            “Bà vừa làm xổng mất con mồi tốt nhất mà tôi có thể bắt cả ngày hôm nay đấy!”. Chân Sóc vặn lại. Cô chưa từng thấy mèo này trước đây, mặc dù bà ta mang mùi của bộ tộc Sấm. Cô dừng lại, nghiêng đầu. “Mà bà là ai?”.
            “Tôi là Lá Đốm”.
            Chân Sóc chớp mắt. Cô đã nghe về tất cả mèo lang y đã khuất từ lâu của bộ tộc Sấm. Tại sao Lá Đốm lại đến với cô?
            Cô bước về phía trước chạm mũi chào hỏi với bà mèo, nhưng khi cô tiến lại gần hơn, bóng dáng mờ dần.
            Hoang mang, Chân Sóc nhìn chằm chằm vào bà. Cô phẩy tai, lắng nghe chuyển động, nhưng không nghe thấy gì rồi quay lại với chuyến đi săn của mình. Mùi thơm của con mồi hòa trong không khí quá hấp dẫn. Có lẽ Lá Đốm chỉ muốn chào cô, không có gì hơn.
            Chân Sóc lảng vảng vào sâu trong rừng hơn, theo một con đường dẫn về phía Hang Đá Rắn. Nhưng khi cô len lỏi qua các bụi rậm, khu rừng dường như đã thay đổi, cô không thể nhận ra những cái cây xung quanh. Chắc chắn là cô nên tới Hang Đá Rắn bây giờ. Cô đã đi nhầm đường sao? Cô đẩy nhanh tốc độ cho đến khi băng qua những cái cây cô chưa từng thấy trước đây.
            Một giọng nói nhỏ trong trí óc cô nhắc nhở cô đó chỉ là một giấc mơ, và cô không thực sự bị lạc. Cô chớp mắt, cố gắng tỉnh dậy. Nhưng khi cô mở mắt ra, cô vẫn bị mắc kẹt trong khu rừng xa lạ, trái tim đập liên hồi như mỏ chim gõ kiến gõ vào thân cây. Cô chạy đi, hi vọng tìm thấy một cột mốc cô có thể nhận ra, nhưng khu rừng trở nên tối và yên lặng hơn, như thể chính những cái cây đang quan sát cô. Dường như không có bất kì sự sống nào trong khu rừng này cả - không có mùi thơm của mồi, không có mùi hương của những mèo đồng tộc hay mèo các bộ tộc khác.
            “Lá Đốm!” cô gọi. “Giúp tôi với!”.
            Không ai trả lời.
            Những cái cây mọc dày hơn, và bóng tối bao phủ cô cho đến khi cô khó có thể nhìn thấy bàn chân mình đang ở đâu.
            “Đừng sợ hãi”.
            Giọng nói nhẹ nhàng vang lên xung quanh, và Chân Sóc quay lại, cố gắng để tìm nơi phát ra. Có một mùi hương thoang thoảng của bộ tộc Sấm, và sau đó cô nhìn thấy tấm da nhạt của Lá Đốm giữa những hàng cây như mặt trăng xa xôi trên bầu trời.
            “Tôi bị lạc, Lá Đốm!” cô gọi.
            “Không phải đâu”, Lá Đốm nhẹ nhàng trấn an cô. “Hãy theo tôi”.
            Thở phào nhẹ nhõm, Chân Sóc theo bà băng qua các thân cây. Khi cô đến gần, bóng tối dường như tan đi và khu rừng sáng hơn mặc dù cô không thể nhìn thấy mặt trăng.
            “Theo tôi” Lá Đốm thì thầm. Cô quay lại đối đầu với những cái cây, tự tin chạy khi theo một con đường vô hình. Chân Sóc theo sau bà.
            Lá Đốm chạy như gió và Chân Sóc chạy chân không chạm đất cho đến khi cô cảm thấy như thể cô đã bay qua những hàng cây giống một con chim. Niềm phấn khích ngập tràn trong cô khiến cô không nhận ra khu rừng một lần nữa trở nên quen thuộc. Sau đó cô nhận ra Cây Sung Lớn, chạm tới bầu trời. Và đây là Hang Đá Rắn, xung quanh là cát nơi những con rắn ẩn mình trong mùa lá xanh, nhưng ở đó lại cung cấp con mồi tươi trong thời tiết lạnh hơn. Lá Đốm nhảy lên đỉnh của những tảng đá, sau đó nhảy xuống bên kia băng qua khu rừng. Chân Sóc nhanh chóng đuổi theo bà.
            Họ đi cho đến khi Chân Sóc phát hiện ra những phần của Đường Sấm Rền. Đột nhiên, không có cảnh báo, Lá Đốm dừng lại. Chân Sóc phanh lại, gần như chạm vào bà, nhìn theo ánh mắt của mèo lang y. Phía trước họ, mọi cái cây đã bị đốn ngã, và nền rừng bị khuấy thành bùn ngay bên cạnh đường Sấm Rền. Cái tổ bằng gỗ của Hai Chân bao quanh trảng trống, còn những con quái vật ngồi thu mình im lặng gần đó.
            “Lối này”, Lá Đốm meo. Bà dẫn Chân Sóc qua mặt đất trơn, lầy lội về phía những cái tổ.
            “Thật yên tĩnh”, Chân Sóc thì thầm. Quái lạ, cô cảm thấy được xoa dịu bởi sự yên tĩnh kì lạ, không sợ hãi theo Lá Đốm qua phần đất trống.
            Lá Đốm dừng lại bên cạnh một trong những cái tổ gỗ, và Chân Sóc ngước lên nhìn nó ngạc nhiên. “Nơi này là gì?” cô meo. “Tại sao bà lại đưa tôi tới đây?”.
            Lá Đốm giật cái đuôi màu vàng sọc nâu của bà. “Hãy nhìn qua cái lỗ”, bà giục. “Nhìn vào những chiếc lồng”.
            Những cái lồng? Từ này có vẻ lạ tai với Chân Sóc. Cô nhận thấy có một khoảng cách nhỏ trên bức tường, khoảng một thân cáo. Cô đặt chân trước lên bên cạnh cái tổ, bụng chà sát lên gỗ, ngó vào.
            Hàng những chiếc hang sáng bóng được xếp chồng lên nhau dọc theo bức tường. “Đó chắc hẳn là “những cái lồng”. Chân Sóc có thể nhìn thấy một hình dạng mềm mại chen chúc trong mỗi cái lồng. Các mèo! Trái tim cô rộn ràng khi các mùi hương ngập tràn mũi cô – bộ tộc Sông, bộ tộc Gió, mèo cô độc. Cô nhìn chằm chằm không kịp thở qua cái lỗ và sau đó ngửi thấy mùi ấm áp của bộ tộc Sấm. Choáng váng nhận ra, cô nhận thấy em gái mình đang cuộn tròn ở một trong những cái lồng áp mái của cái tổ gỗ.
            “Chân Lá!” cô thở hổn hển. Cô dùng chân sau và móng vuốt đẩy người lên, cố gắng để chui qua cái lỗ.
            “Cô không thể vào trong được, Chân Sóc”. Lá Đốm đứng trên chân sau bên cạnh cô. “Đây chỉ là một giấc mơ”, bà thì thầm. “Nhưng khi cô thức dậy, Chân Lá vẫn sẽ ở đây”.
            “Tôi có thể cứu nó chứ?”.
            “Tôi hi vọng là thế”, Lá Đốm nhẹ nhàng trả lời.
            “Nhưng làm thế nào?” Chân Sóc ngao lên, đáp xuống mặt đất.
            “Đừng cựa quậy, vì lợi ích của bộ tộc Sao!” Chân Chuột Chù lẩm bẩm.
            Mắt Chân Sóc bừng mở. Cô đang nằm trong khe hẹp của Gò Đá Thái Dương. Thung lũng tối tăm và cô có thể nhận ra bóng dáng mềm mại của những mèo nằm ngủ xung quanh cô. Cô ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào mép rãnh. Ngoài kia, sương giá lóng lánh trên mặt đá mịn, phía xa cô nhìn thấy hình dạng của những chiếc lá, đen và gai góc chĩa lên bầu trời.
            “Có chuyện gì vậy?” Chân Chuột Chù ngái ngủ hỏi.
            “Tôi biết Chân Lá ở đâu!” Chân Sóc thì thầm. “Tôi phải đi và cứu con bé”.
            Chân Chuột Chù chớp mắt. “Làm thế nào mà cậu biết?”.
            “Lá Đốm nói với tôi trong giấc mơ!”.
            “Cậu chắc chứ?”.
            “Tất nhiên là tôi chắc”. Chân Sóc ngắt lời.
            Chân Chuột Chù co giật đôi tai của mình. “Cậu không thể biến mất mà không nói là đi đâu với bất kì mèo nào cả”, cậu cảnh báo. Cậu đã không nhắc lại, một lần nữa, nhưng Chân Sóc đoán đó là những gì mà cậu ta đang nghĩ.
            “Tôi có thể đánh thức Sao Lửa”, cô meo. “Giờ thì tôi biết Chân Lá ở đâu, ông ấy có thể cử một đội giải cứu”.
            “Nhưng không phải vào nửa đêm”, Chân Chuột Chù chỉ ra.
            “Trời quá lạnh. Bên cạnh đó, đó chỉ là một giấc mơ”.
            “Đó không chỉ là một giấc mơ”, Chân Sóc nhấn mạnh.
            “Nhưng cậu không phải mèo lang y”, Chân Chuột Chù lập luận. “Không mèo nào nhận nhiệm vụ giải cứu lúc nửa đêm chỉ vì cậu có một giấc mơ”. Đôi mắt màu hổ phách của cậu trở nên dịu dàng. “Dù họ có thể lắng nghe cậu vào buổi sáng. Nằm xuống và ngủ trở lại đi”.
            Chân Sóc thở dài, nhưng cô biết là cậu ấy đúng. Cô nằm xuống trở lại, vẫn nhìn thấy cái tổ gỗ chất đầy những cái lồng.
            Chân Chuột Chù nằm xuống bên cạnh cô và thoải mái đặt đuôi của mình lên hông cô. “Chúng ta sẽ tìm cậu ấy vào buổi sáng”, cậu hứa, mắt nhắm lại.
            Hơi thở của cậu chậm lại khi chìm vào giấc ngủ, nhưng Chân Sóc vẫn tỉnh táo, nhìn lên dãy hẹp của dải Ngân Hà xuyên qua khe rãnh. Một mèo từ bộ tộc Sao đã đến thăm và nói với cô chỗ của Chân Lá! Cô biết Lá Đốm có một liên kết đặc biệt với cha mình khi lần đầu tiên ông đến khu rừng. Có thể bà muốn giúp các con gái của Sao Lửa vì bà vẫn còn yêu ông ấy chăng?
            Chân Sóc mở mắt và ngồi dậy với một sự khởi đầu. Ánh sáng chiếu rọi vào khe đá, mặc dù không khí lạnh hơn khi các lính nhỏ khác đã rời khỏi. Một cách nhanh chóng, cô vươn mình và lách ra khỏi khe đá. Giấc mơ vẫn nằm trong tâm trí cô. Cô phải nói với cha mình để ông lập một đội giải cứu.
            Chân Chuột Chù đang liếm mình trên dốc đá phía trước cửa hang.
            “Sao Lửa đâu?” Chân Sóc hỏi.
            “Ông ấy đi tuần tra với Vằn Xám rồi”, Chân Chuột Chù trả lời, chân không ngừng cọ má.
            Cô giật đuôi trong nỗi thất vọng. “Sao cậu không đánh thức tôi?”.
            “Cậu không ngủ được, nhớ chứ?” Chân Chuột Chù meo. “Tôi nghĩ cậu nên nghỉ ngơi thêm và tham gia vào đội tuần tra với tôi muộn hơn. Sao Lửa đã đồng ý”.
            “Cậu đã không nói với ông ấy về giấc mơ của tôi phải không?” Chân Sóc búng tai. “Ông ấy đã nói gì? Ông ấy ra ngoài tuần tra từ bao giờ?”.
            “Tôi – tôi đã không đề cập đến giấc mơ”, Chân Chuột Chù lắp bắp. “Tôi nghĩ rằng cậu đã quên nó. Sau tất cả, đó chỉ là một giấc mơ thôi mà”.
            Chân Sóc trừng mắt nhìn Chân Chuột Chù. “Đó là một thông điệp từ bộ tộc Sao”.
            “Tôi thực sự xin lỗi!” Cậu di di bàn chân và cúi xuống nhìn mặt đất.
            Chân Sóc xẹp lông xuống. “Không, tôi xin lỗi”. Cô thở dài. “Đó không phải là lỗi của cậu, tôi ngủ quên thôi”.
            “Không sao đâu”. Chân Chuột Chù nhún vai. “Cậu thực sự thấy Chân Lá trong giấc mơ sao?”.
            Chân Sóc gật đầu. “Và cả những mèo khác trong khu rừng bị mất tích nữa. Hoặc ít nhất, tôi chắc chắn có mùi của bộ tộc Gió và bộ tộc Sông”.
            “Thật kinh ngạc!” Cậu liếc qua cô, giật giật những chiếc ria mép. “Có vẻ như hôm nay là ngày đi săn thành công. Điều đó khiến tâm trạng Sao Lửa tốt, ít nhất là thế”.
            Chân Sóc quay lại nhìn thấy Vuốt Mâm Xôi bước lên dốc với một con chuột đồng trong hàm của anh. Anh mang nó đến chỗ Mây Dương Xỉ nằm dưới ánh nắng đang quan sát lũ con của mình chơi đùa. Cô đón nhận sự cung cấp của Vuốt Mâm Xôi bằng cái chớp đôi mắt màu lá của cô, như thể cô không còn sức mạnh để cảm ơn anh. Chân Sóc nhận thấy lũ trẻ của Mây Dương Xỉ bất ổn như thế nào. Chúng có vẻ như không đủ lớn để ra khỏi nhà trẻ, cho một hành trình mà tất cả đều đến nơi mặt trời chìm. Vào mùa lá trụi, những đứa trẻ thường mạnh khỏe, sẵn sàng đối mặt với những khoảng thời gian khắc nghiệt. Nếu Chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi thành công trong việc thuyết phục các bộ tộc rời khỏi khu rừng, có bao nhiêu mèo sẽ không bao giờ được thấy nhà mới của họ đây?
            Cô lắc đầu. Ngay lúc này, cô không muốn đi bất cứ đâu mà chưa cứu được Chân Lá.
            “Vuốt Mâm Xôi!” cô lao xuống dốc về phía anh. “Em biết Chân Lá ở đâu! Bộ tộc Sao đã đến với em trong giấc mơ! Bọn Hai Chân đã nhốt con bé trong một cái tổ nhỏ, ngang qua Hang Đá Rắn. Chúng ta phải đi cứu con bé”.
            Vuốt Mâm Xôi búng tai. “Thật không?” Anh quét ánh nhìn quanh Gò Đá Thái Dương. “Em đã nói với Sao Lửa chưa? Ông ấy có cử một đội giải cứu không?”.
            Chân Sóc lắc đầu. “Ông ấy đi tuần tra rồi. Nhưng nếu anh đi với em, chúng ta có thể cùng nhau cứu con bé”.
            Vuốt Mâm Xôi chớp mắt. “Em điên à? Giải cứu con bé từ ổ của Hai Chân sao? Ngay đến cơ hội cho chúng ta cũng còn chẳng có nữa”.
            Bàn chân của Chân Sóc bị chích bởi sự thất vọng. “Nhưng bộ tộc Sao muốn chúng ta cứu con bé ngay bây giờ!”, cô lập luận. “Tại sao không phải mèo khác mà lại là Lá Đốm đến đó trước? Chân Lá đang gặp nguy hiểm hơn bao giờ hết”.
            “Chúng ta hãy đợi đến khi Sao Lửa trở về. Ông ấy sẽ biết phải làm gì”.
            Chân Sóc không thể tin vào tai mình. “Điều đó có nghĩa là anh sẽ không giúp em sao?”.
            “Ý tôi là tôi sẽ không cho phép em dấn thân vào nhiệm vụ nguy hiểm như vậy!” Vuốt Mâm Xôi ngắt lời.
            Chân Sóc thất vọng muốn cào nát đôi tai của anh ra. “Anh sợ!”.
            Vuốt Mâm Xôi xù lông lên. “Nếu chúng ta cố gắng gải cứu Chân Lá và để mình bị bắt thì sao?” anh chỉ ra. “Còn ai khác biết cách đi qua những ngọn núi không? Ai sẽ dẫn bộ tộc Sấm đến nhà mới của họ chứ?”.
            “Anh đã không như thế này khi chúng ta đi cùng nhau! Anh đã đồng ý quay trở lại để cứu Lông Bão mà!”.
            Sự thất vọng lóe lên trong mắt anh. “Đúng, và hãy xem chuyện gì đã xảy ra với Đuôi Phi Điểu khi chúng ta làm điều đó!”.
            “Nhưng đây là em gái em!” Chân Sóc đập đuôi. “Tại sao anh không chịu hiểu vậy?”.
            Vuốt Mâm Xôi chớp mắt. “Tôi chỉ yêu cầu em đợi đến khi Sao Lửa trở về -”.
            “Nhưng anh sẽ không giúp em bây giờ!” Chân Sóc không thể kìm nén sự thất vọng trong giọng nói cô.
            Ánh nhìn của Vuốt Mâm Xôi trở nên dịu dàng. “Chúng ta hãy đợi cho đến khi Sao Lửa trở về. Ông ấy sẽ cử một đội tuần tra. Chúng ta cần nhiều chiến binh hơn…”.
            Chân Sóc không thể lắng nghe nhiều hơn. “Tôi đã không nghĩ rằng anh nằm trong số những mèo sẽ làm tôi thất vọng”, cô phun phì phì, len lỏi qua những hàng cây.
            Khi đến gần bụi rậm, tiếng bước chân dồn dập khiến cô nhìn xung quanh. Cô hi vọng đó là Vuốt Mâm Xôi đến để nói với cô là anh đã thay đổi suy nghĩ của mình, nhưng đó là Đuôi Nai.
            “Tôi đã nghe thấy những gì em nói!” cô hổn hển. “Nếu bộ tộc Sao đã nói với em Chân Lá ở đâu, họ muốn chúng ta cứu cô bé càng sớm càng tốt!”.
            “Đó là những gì em nghĩ”, Chân Sóc gầm gừ. “Nhưng Vuốt Mâm Xôi sẽ không giúp đỡ em”.
            “Tôi sẽ giúp”, Đuôi Nai đề nghị. Nỗi đau buồn che phủ khuôn mặt cô. “Tôi không thể ngăn được việc Hai Chân bắt Chân Lá, nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì để giúp cô bé ngay bây giờ”.
            “Chị có ý đó sao?” Chân Sóc cố gắng bỏ qua sự bứt rứt ganh tị đang gào thét trong bụng cô – tại sao Chân Lá lại kết bạn với mèo nào khác trong lúc cô đi vắng chứ?”.
            “Tất nhiên”.
            “Thôi nào!” cô ngao lên. “Chúng ta đi thôi!”.
            Cô phi vào trong rừng, muốn đi khỏi trước khi có chiến binh cao cấp nào phát hiện ra cô và ra lệnh cho cô tham gia vào đội đi săn, hoặc thậm chí là tồi tệ hơn, nghe lỏm họ và nói với Sao Lửa những gì mà họ đang bàn tính. Cô nghe thấy Đuôi Nai chạy bình bịch phía sau. Hai mèo chạy qua khe núi mà không quay lại nhìn khu trại, đi về phía Cây Sung Lớn. Những con quái vật vẫn còn đó, nghiền nát khu rừng ngày càng nhiều. Nếu họ không cẩn thận, họ sẽ rơi xuống khe núi, đập mình lên Tảng Đá Lớn, Chân Sóc thầm hi vọng.
            “Cúi thấp xuống”, cô cảnh báo khi tiếng ồn trở nên lớn hơn, nhưng Đuôi Nai đã tránh được theo cô qua những bụi dương xỉ sắp chết.
            “Cảm ơn dải Ngân Hà đã để lại cho chúng ta vài cái cây để nấp!” cô rít lên.
            Họ vật lộn qua Hang Đá Rắn. Chân Sóc xác định theo dấu vết chính xác mà Lá Đốm đã chỉ dẫn trong giấc mơ của mình, nhưng cô hi vọng mặt trời yếu dần không khiến con rắn nào ra khỏi chỗ trú ẩn. Qua những tảng đá một cách an toàn, họ quay đầu về phía những cái cây hướng về đường Sấm Rền.
            Mùi hôi thối đáng ghét của những con quái vật Hai Chân xộc vào mũi cô một nhịp tim đập trước khi nghe thấy chúng gầm lên phía trước. Cùng lúc cô đến rìa của trảng trống, hơi thở khó khăn, bàn chân run rẩy. Nỗi sợ hãi bao phủ lấy cô từ chóp tai cho đến tận đuôi.
            Đuôi Nai trượt đến bên cạnh cô và nhìn ra từ dưới một bụi mâm xôi dày. “Chúng ta sẽ làm gì bây giờ”.
            “Em không chắc”, Chân Sóc thừa nhận. Trảng trống ồn ào bởi tiếng Hai Chân la hét và những con quái vật xới tung mặt đất khi chúng qua lại. Nó trông không có gì giống với giấc mơ của cô cả, mặc dù cô chắc chắn rằng họ đã đến đúng nơi. Không có dấu vết của sự tĩnh lặng mà cô đã tự tin đi qua cùng Lá Đốm. Nhưng những tiếng ồn và các hoạt động khiến bàn chân cô quyết tâm. Bộ tộc Sao đã mang cô đến đây nơi mà cô biết rõ sẽ nguy hiểm như thế nào. Họ phải có niềm tin vào cô.
            “Chân Lá ở kia”. Cô ra hiệu bằng đuôi đến tổ gỗ mà Lá Đốm đã dẫn cô đến. Có một con quái vật cúi xuống bên ngoài cửa, im lặng. Nó nhỏ hơn nhiều so với những con quái vật nhai cây, và bàn chân tròn đen của nó dường như chìm một nửa trong đống bùn.
            “Nhìn kìa!”, đột nhiên Chân Sóc rít lên. “Chúng để cửa mở!”.
            Cô bị đóng băng khi một Hai Chân xuất hiện từ cái tổ, mang theo một cái lồng. Phía bên trong là một mèo mướp bị ghẻ đang thu mình lại, đôi mắt hắn mở to dữ tợn. Hai Chân đặt nó vào trong bụng của quái vật đang nằm đợi, sau đó quay trở lại bên trong tổ và ra ngoài với cái lồng khác.
            Chân Sóc nhìn chăm chú trong nỗi khiếp sợ vào bộ lông gập mình bên trong chiếc lồng. “Chân Lá!” Không kịp suy nghĩ, cô lao ra khỏi bụi cây.
            Chân Lá nhìn thấy cô khi Hai Chân đặt cái lồng vào trong bụng con quái vật, cô ngao lên, “Chân Sóc, ra khỏi đây ngay!”.
            Tiếng thét của cô làm Hai Chân giật mình, hắn quay lại cùng lúc nhìn thấy Chân Sóc. Với đôi mắt lấp lánh niềm chiến thắng, hắn đặt cái lồng có Chân Lá xuống rồi chạy về phía cô. Chân Sóc dừng lại, bàn chân cô trượt đi khi cô cố gắng quay trở lại chỗ an toàn sau những cái cây. Hai Chân đuổi theo cô với những cái chân trước dang ra, đôi chân dài của hắn dẫm lên cô, móng vuốt cô quờ quạng trên đám bùn lầy lội. Bộ tộc Sao! Cứu con!
            Khi trái tim cô sắp vỡ tung vì sợ hãi, Đuôi Nai bắn ra từ bụi cây với tiếng gầm gừ không ngớt. Cô vội vã cào móng vuốt  mình lên cái chân đang nắm giữ của Hai Chân đến khi hắn rú lên đau đớn. Sau đó cô ngoạm lấy gáy Chân Sóc rồi kéo cô về phía bụi cây. Chân Sóc thở hổn hển, còn Đuôi Nai cũng chẳng khá hơn. Hai mèo cùng nhau phóng thẳng về phía khu rừng. Khi họ an toàn trong những bụi cây gai, Chân Sóc giảm tốc độ.
            “Tiếp tục chạy đi!” Đuôi Nai rít lên. “Chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu”. Cô khó nhọc đẩy Chân Sóc vào lùm bụi gai.
            Chân Sóc loạng choạng khi những cái gai cào vào lông của cô. “Thế còn Chân Lá thì sao?”.
            “Em có muốn như nó không?” Đuôi Nai tranh cãi. “Chạy tiếp đi!”.
            Sợ hãi không dám nghĩ tiếp, Chân Sóc vâng lời và chạy theo sau vị chiến binh vào trong lùm cây.
            Chỉ khi họ chạy đến Hang Đá Rắn, Đuôi Nai chậm lại, hai bên sườn cô phập phồng. Chân Sóc đứng bên cạnh cô, quá sốc để nói chuyện.
            “Nhân danh tộc Sao chuyện gì đang xảy ra vậy?” Giọng meo trầm của Vằn Xám vang vọng ra khỏi tảng đá khi ông xuất hiện từ bụi dương xỉ với Vuốt Gai và Ria Mưa ngay sát phía sau ông. Vị thủ lĩnh trợ tá tộc Sấm nhìn chằm chằm vào hai mèo đang run rẩy. “Có chuyện gì với các mèo vậy? Các mèo trông giống như vừa thấy bóng ma của Sao Cọp vậy!”.
            “Là Chân Lá!” Chân Sóc khóc. “Chúng tôi đã tìm thấy con bé, nhưng Hai Chân đã đặt nó vào trong bụng của một con quái vật. Chúng sẽ mang con bé đi; tôi biết chúng sẽ làm thế!”.
            Vằn Xám nheo mắt lại và mở miệng định nói, sau đó dừng lại liếc nhìn những bụi cây phía sau. “Vuốt Mâm Xôi?”, ông gọi. “Là cậu đúng không?”.
            “Vâng”. Những nhánh cây rung lên và Vuốt Mâm Xôi bước ra. “Tôi đang tìm Chân Sóc”. Anh chớp mắt khi nhìn thấy cô đứng bên cạnh Đuôi Nai. “Em không sao chứ?”.
            “Em đã tìm thấy Chân Lá!” Chân Sóc rít lên. “Bọn Hai Chân sẽ đưa nó đi! Chúng ta phải cứu nó ngay, hoặc em sẽ không bao giờ gặp con bé lần nào nữa”.
            Vằn Xám liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi, tiếp theo là Vuốt Gai và Ria Mưa. Các chiến binh bộ tộc Sấm đứng với cái cằm nâng cao và đôi vai uốn cong mạnh mẽ.
            “Chúng ta không thể để bọn Hai Chân bắt mất mèo của chúng ta nếu có bất kì điều gì chúng ta có thể làm để ngăn chặn chúng”, Ria Mưa gầm gừ.
            “Chúng ta không nên từ bỏ mà không chiến đấu”, Vuốt Gai đồng ý. Ý của họ đã rõ ràng. Đây vẫn là khu rừng của họ. Họ có thể không có khả năng bảo vệ nó khỏi Hai Chân và những con quái vật của chúng, nhưng đây là một trận chiến họ phải tham gia.
            Vằn Xám nheo đôi mắt màu hổ phách nhìn Chân Sóc. “Rất tốt”, ông meo. “Hãy chỉ cho chúng ta thấy cô bé ở đâu”.
            “Lối này”, cô thở hổn hển. Cô nhảy trở lại Hang Đá Rắn, Đuôi Nai gần cô. Vằn Xám, Vuốt Gai, Ria Mưa và Vuốt Mâm Xôi theo sau. Lắng nghe bước chân của họ, Chân Sóc đột nhiên cảm thấy tự tin. Với năm chiến binh bộ tộc Sấm bên cạnh cô, cô có khả năng cứu thoát em gái mình!
            Khi họ đến bụi cây mâm xôi phía ngoài hàng cây, Vằn Xám rít lên cho các mèo dừng lại. “Cúi thấp xuống!”, ông ra lệnh.
            Chân Sóc cảm thấy nhẹ nhõm, con quái vậy nhỏ vẫn chờ đợi bên ngoài tổ gỗ và Hai Chân đang mang ra ngoài nhiều chiếc lồng hơn đặt gọn trong bụng của nó. “Chân Lá đã ở bên trong rồi”, cô thì thầm.
            “Phải rồi”, Vằn Xám lẩm bẩm. “Vuốt Gai, anh và tôi sẽ tấn công Hai Chân. Chúng ta sẽ khiến hắn phân tâm trong khi Đuôi Nai, Vuốt Mâm Xôi và Ria Mưa dẫn các mèo khác ra ngoài.
            “Còn cháu thì sao?” Chân Sóc hỏi.
            “Ở đây quan sát”, Vằn Xám cục cằn ra lệnh. “Báo cho chúng ta biết nếu có thêm Hai Chân đến”. Chân Sóc sốc nhìn chằm chằm vào ông. “Nhưng -”, cô bắt đầu nhưng Vằn Xám phớt lờ cô.
            “Hầu hết bọn họ bây giờ đang ở bên trong con quái vật”, ông tiếp tục. “Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Nai, tôi muốn các mèo trèo vào bên trong và thả bọn họ ra. Ria Mưa, cậu đi vào trong tổ và giúp bất cứ mèo nào còn sót lại”.
            Chân Sóc trừng mắt nhìn Vằn Xám. “Cháu sẽ thả em gái cháu ra khỏi con quái vật!”.
            Chân Sóc gật đầu. Khi cô liếc nhìn Vuốt Mâm Xôi, đôi mắt anh mờ đi bởi sự lo lắng. Em đã từng đối mặt với sự nguy hiểm lớn thế này trên cuộc hành trình đến nơi mặt trời chìm! Cô muốn nói với anh. Hãy thôi ngay cái việc coi em là trẻ con đi!
            “Được rồi”, Vằn Xám meo, quay lại nhìn con quái vật. “Hai Chân chuẩn bị lấy những cái khác. Chúng ta sẽ sẵn sàng cho hắn bất ngờ khi hắn đi ra”.
            Ông lao ra khỏi bụi cây, cúi thấp khi chạy qua vũng bùn. Vuốt Gai, Đuôi Nai, Ria Mưa và Vuốt Mâm Xôi luồn ra từ dưới bụi cây đầy gai và chạy tung đất phía sau. Chân Sóc theo sau họ, cảm thấy bùn dính dưới bàn chân và bám vào lông bụng của cô.
            Cách cánh cửa mở vài cái đuôi, Vằn Xám rít lên, “Đợi đã!” và các mèo dừng lại trong lớp bùn.
            Hai Chân bước ra khỏi chiếc tổ gỗ. Hắn mang theo cái lồng khác mà không nhìn thấy sáu mèo đang mai phục.
            “Lúc này!” Vằn Xám rít lên, và ông nhảy vào Hai Chân.
            Khi ông cắm móng vuốt của mình vào chân sau của hắn, tên Hai Chân đánh rơi chiếc lồng. Nắp lồng mở ra nghe như tiếng cành cây bị gãy. Chân Sóc ngạc nhiên, nhìn chằm chằm khi cô nhận ra tấm da màu xám bên trong. Đó là Bàn Chân Sương! Chiến binh bộ tộc Sông nhảy ra, lao mình vào cái chân khác của Hai Chân, rít lên giận dữ. Vuốt Gai tham gia vào cuộc tấn công, bám chặt tên Hai Chân như thể anh đang bám vào một cái cây vậy. Hai Chân gầm lên trong đau đớn và nhảy xung quanh với mỗi mèo bám vào mỗi chân.
            “Đến đây, Chân Sóc!” Vuốt Mâm Xôi ngao lên. Anh nhảy vào cái bụng mở ra của con quái vật, Đuôi Nai ngay sát phía sau anh. Chân Sóc nghe máu trong tai chảy rần rần khi cô nhìn Ria Mưa chui vào tổ. Cô hi vọng không có Hai Chân nào ở bên trong. Hít hơi thật sâu, cô trèo lên thành quái vật với Vuốt Mâm Xôi và Đuôi Nai.
            Những chiếc lồng được xếp thành hàng trong u ám. Mùi sợ hãi chiếm đa số, và trong một khoảnh khắc, Chân Sóc như bị đóng băng. Nhân danh bộ tộc Sao họ chuẩn bị cứu thoát những mèo này như thế nào đây? Sau đó, cô nhìn thấy Chân Lá, ép sát vào lưới lồng.
            “Chân Sóc! Ở đây!” cô rền rĩ.
            “Chị đến đây!" Chân Sóc lao về phía cô rồi dùng răng kéo mạnh mặt trước của lồng. “Nó đã lỏng ra!” cô rít lên khi cửa lồng bắt đầu hé mở. Cô kéo mạnh hết sức có thể cho đến khi cái lồng mở ra đẩy Chân Sóc ngã nhào xuống sàn quái vật.
            Chân Lá nhảy xuống và ấn mõm vào chị gái. “Là chị thật sao!” cô thở dốc.
            “Lá Đốm đã nói với chị chỗ của em!” Chân Sóc thở hổn hển, bàn chân quờ quạng.
            Chân Lá chớp mắt, sau đó lắc mình. “Hãy nói mọi thứ cho em sau. Lại đây; chúng ta phải thả các mèo khác ra!” Cô chạy đến cái lồng gần nhất rồi bắt đầu giật tấm lưới.
            Chân Sóc quay qua cái lồng khác và giật mạnh cho đến khi cô nghĩ rằng cô sẽ phun ra những chiếc răng bị gãy, nhưng cuối cùng cái lồng cũng mở, ông mèo cô độc nhảy ra. Không nói một lời ông lao khỏi con quái vật và chạy hết tốc lực về phía khu rừng.
            “Không có gì”, Chân Sóc lẩm bẩm trước khi bắt đầu với cái lồng tiếp theo.
            Các mèo không quen biết nhảy xung quanh cô khi Vuốt Mâm Xôi, Đuôi Nai và Chân Lá làm tương tự với những chiếc lồng khác. Hầu hết những chiếc lồng chứa mèo cô độc đều trống không ngay sau khi cửa mở. Sau đó Chân Sóc cảm thấy một mèo đẩy cô sang một bên, tiến sâu hơn vào bụng con quái vật, và nhìn thấy Bàn Chân Sương phi qua. Chiến binh bộ tộc Sông nhắm thẳng vào chiếc lồng ở phía cuối.
            “Sasha!” Bàn Chân Sương ngao lên, bà bắt đầu cào móng vuốt của mình.
            “Cách này hay hơn”, Chân Sóc nói với bà, giục bà dùng răng. Ngay lập tức cửa lồng mở và Sasha nhảy ra ngoài.
            “Ra khỏi đây đi!” Bàn Chân Sương thúc giục.
            Sasha do dự, nhìn vào những chiếc lồng vẫn chưa được mở.
            “Chúng tôi sẽ lo những thứ này!” Bàn Chân Sương hứa.
            Lông Sasha dựng ngược, đôi mắt xanh của bà mở to sợ hãi. Bà run rẩy rất nhiều đến nỗi bà không thể mở lồng ngay cả khi đã thử. Cuối cùng bà gật đầu rồi nhảy ra khỏi con quái vật.
            Chỉ còn vài cái lồng vẫn còn chứa mèo. Chân Lá nhìn quét bên trong quái vật rồi gọi Chân Sóc. “Đuôi Mây và Tim Sáng vẫn đang ở bên trong! Đi thả họ ra đi; em phải thả Cody ra đã”.
            “Cody là ai?” Chân Sóc hỏi.
            “Em sẽ nói với chị sau! Nhanh lên! Thả Đuôi Mây và Tim Sáng đi!”.
            Chân Sóc nhảy ra khỏi bụng quái vật rồi chạy về phía tổ gỗ. Trái tim cô chao đảo khi nhìn thấy một Hai Chân xuất hiện để giúp đỡ. Cuối cùng Vuốt Gai bị gỡ ra đầu tiên. Chiến binh bộ tộc Sấm bị ném xuống bùn, nhưng anh loạng choạng trên bàn chân mình rồi chạy lại tiếp tục tham gia tấn công cùng với Vằn Xám.
            Khi Chân Sóc lao vào cái tổ, cô gần như bị hất văng bởi một mèo cô độc khoang nâu chạy ra ngoài. Cô nhanh chóng né sang một bên khi ông mèo còm nhom ngang qua cô, sau đó cô nhìn quét xung quanh, tìm kiếm Đuôi Mây và Tim Sáng.
            Đuôi Mây đã tự do. Anh đang giúp Ria Mưa cậy lồng của Tim Sáng. “Bọn anh không thể mở nó!” Đuôi Mây ngao lên, giọng anh cất cao hoảng sợ.
            “Thử dùng răng đi”, Chân Sóc gọi.
            Đuôi Mây cắn mạnh, và Chân Sóc thấy anh run rẩy khi nỗ lực kéo, nhưng nó vẫn không mở. Nhiều giọng nói của Hai Chân vang lên ngoài, và Vằn Xám chạy vào trong tổ.
            “Có quá nhiều Hai Chân!” ông meo. “Chúng ta phải ra khỏi đây!” Ông đẩy Chân Sóc về phía cửa. “Quay về bụi cây đi!”.
            “Nhưng Tim Sáng vẫn bị mắc kẹt!”.
            “Tôi sẽ chăm sóc cô ấy!” Vằn Xám hứa, dùng mũi đẩy Chân Sóc. “Chỉ cần ra khỏi đây thôi!”.
            Ông nhảy đến chỗ Ria Mưa và Đuôi Mây vẫn đang giật mạnh cái lồng giữ Tim Sáng và đẩy họ ra. “Đến chỗ bụi cây đi!” ông phun phì phì. “Ngay!”. Đuôi Mây không nhúc nhích, cứng chân đứng nhìn chằm chằm trong nỗi kinh hoàng vào chiếc lồng của Tim Sáng. Khuôn mặt hoảng sợ của cô ép sát vào tấm lưới.
            “Đi thôi!” Ria Mưa rít lên với anh và kéo chiến binh màu trắng về phía cửa. Chân Sóc liếc qua vai nhìn Vằn Xám khi ông ngọam tấm lưới trong đôi hàm mạnh khỏe, sau đó cô theo những mèo khác ra khỏi tổ.
            Khi cô nhận thấy một Hai Chân lao theo cô, cô nhảy xung quanh và chạy men theo mép tổ. Bọn Hai Chân ở khắp mọi nơi, gào thét trong cơn thịnh nộ. Cô phát hiện Đuôi Mây và Ria Mưa ném mình vào hàng cây và mớ bụi gai. Ria Mưa tiếp tục chạy vào rừng, nhưng Đuôi Mây đã dừng và quay lại để xem những gì đang diễn ra phía bên ngoài tổ. Chân Sóc cúi xuống bên cạnh anh rồi nhìn qua trảng trống. Cô đã không nhận ra Chân Lá và một mèo mướp đang chạy về phía họ.
            “Nhanh lên!” cô rít lên. Một Hai Chân đang đuổi theo họ, bàn chân khổng lồ của hắn tạo ra những vết lõm trên mặt bùn. Khi Chân Sóc quan sát, muốn các mèo khác chạy nhanh hơn Hai Chân, bộ lông trắng cam của Tim Sáng bắt gặp ánh mắt của cô nơi cửa ra vào. Vằn Xám đã mở được cửa lồng!
            Cô mèo bộ tộc Sấm lao về phía bụi cây, những vết sẹo trên khuôn mặt cô thoắt ẩn thoắt hiện trên vũng bùn. Cô vượt qua tên Hai Chân đang đuổi theo Chân Lá, làm hắn ta mất thăng bằng rồi ngã trên bùn đất trơn trượt với một tiếng rống.
            Chân Lá và mèo mướp đã an toàn sau những lùm cây và bụi gai.
            “Tôi không thể tin rằng em đã cứu chúng ta!” mèo mướp hổn hển nói.
            Chân Sóc cọ mũi với Chân Lá, hít hà mùi hương quen thuộc của cô. “Chị xin lỗi bọn chị đã đến quá muộn”, cô thì thầm.
            “Em đã nghĩ là sẽ không được gặp lại chị nữa!” Chân Lá thở khó nhọc. “Vuốt Mâm Xôi đâu?”.
            Chân Sóc cảm thấy choáng váng khi ngửi không khí. Cô ngửi thấy mùi sợ hãi còn mới của Vuốt Gai và Đuôi Nai. Sau đó cô nhận ra một bộ lông mướp sẫm màu xuất hiện từ phía bụi mâm xôi, máu vẫn còn rỉ từ chỗ da bị rách. Cô nhẹ nhõm run lên. Nếu Vuốt Mâm Xôi chạy được đến đây, anh ấy đã trốn thoát.
            “Anh ấy không sao”, cô meo. “Bàn Chân Sương thoát ra chưa?”.
            “Khi mèo cuối cùng được tự do, bà ấy đã chạy về phía bụi cây”, Chân Lá nói với cô.
            “Cuối cùng mọi mèo đã thoát!” Chân Sóc thở phào nhẹ nhõm.
            Khi cô nói, Tim Sáng va vào bụi cây đầy gai, cô mở to mắt hoảng hốt. “Vằn Xám!” cô hổn hển.
            “Ông ấy đâu?” Chân Sóc hỏi.
            Đuôi Mây đến gần chỗ Tim Sáng hơn khi nhảy về phía cô. “Anh không nên bỏ em!” anh khóc, liếm lên toàn bộ phần mặt bị hủy hoại của cô.
            “Vằn Xám đâu?” Chân Sóc lặp lại.
            “Bọn Hai Chân!” Tim Sáng hổn hển, nép vào Đuôi Mây. Tim Chân Sóc đập loạn. “Ý chị là sao?”.
            “Một trong số chúng đã tóm được ông ấy!”.
            Chân Sóc chăm chú nhìn ra khỏi bụi rậm. Một Hai Chân đóng bụng quái vật lại. Hắn rít lên và nhổ nước bọt vào những Hai Chân khác, những kẻ hung dữ đang nhìn chằm chằm xung quanh trảng trống, chồm lên phía trước. Con quái vật gầm lên rồi phun bùn từ bên dưới những bàn chân cắt chéo của nó, bắt đầu di chuyển. Sau đó Chân Sóc nhìn thấy một điều gì đó làm chao đảo dạ dày cô. Một gương mặt cô độc chăm chú nhìn từ bên trong con quái vật, một khuôn mặt mà cô đã biết ngay từ khi còn là mèo con. Tuyệt vọng nhìn từ những hàng cây khi con quái vật tăng tốc chạy đi.
            “Vằn Xám!” Chân Sóc kêu lên.