Mã Tông và Triệu Thái đã nghiên cứu trong tòa án một bản đồ của Hán Dương và đề ra một kế hoạch tạm thời cho chuyến thám hiểm của họ.
Họ chọn hai con ngựa khỏe mạnh và rời khỏi thị trấn ở cổng thành phía đông. Sau khi ra khỏi thị trấn họ đi về phía cánh đồng trong khoảng hơn nửa giờ hoặc lâu hơn. Sau đó, Mã Tông dừng ngựa và nói:
- Đừng có nghĩ rằng chúng ta đi tắt qua cánh đồng lúa tại đây, chúng ta nên đi đến bờ sông sát biên giới. Sau khoảng mười lăm dặm về phía hạ lưu là trạm kiểm soát quân sự tại cây cầu.
- Đúng là như thế - Triệu Thái đồng ý.
Hai người đàn ông cưỡi ngựa dọc theo con đường hẹp dẫn qua cánh đồng. Trời rất nóng và oi bức, họ vui mừng khi thấy một thôn nhỏ. Họ uống nước từ giếng nước mà một người nông dân tốt bụng múc lên cho họ, sau đó cho người nông dân một vài đồng để nhờ ông ta chăm sóc giùm ngựa. Khi người nông dân đắt ngựa đi khỏi hai người liền vò cho tóc mình rối bù lên và dùng một miếng vải buộc lại. Sau đó họ thay thế hai đôi ủng cưỡng ngựa bằng dép rơm mà họ mang theo. Trong khi xắn tay áo Triệu Thái nói:
- Này, người anh em! Điều này làm cho tôi nhớ lại ngày xưa khi chúng ta vẫn còn trong rừng với nhau!
Mã Tông vỗ vai Triệu Thái sau đó mỗi người rút một cây tre dài từ hàng rào gần đó và họ đi xuống bờ sông.
 
Một người ngư dân già đang phơi lưới đánh cá tại đó. Ông ta đồng ý chở họ sang bên kia sông với giá hai đồng. Trong khi trả tiền Mã Tông hỏi:
- Không có bọn lính ở xung quanh đây chứ ?
Ông già nhìn họ với vẻ sợ hãi. Ông lắc đầu và vội vã quay lại thuyền.
Hai người đi qua một bãi sậy cao cho đến khi họ vào một con đường quanh co. Triệu Thái nói:
- Theo bản đồ thì con đường này sẽ dẫn đến ngôi làng.
Họ vác cây gậy tre trên vai và vừa đi vừa huýt sáo một bài hát thô tục. Sau nửa giờ họ đã nhìn thấy ngôi làng.
Mã Tông đi trước và bước vào một quán rượu nhỏ. Anh nặng nề ngồi xuống một chiếc ghế dài bằng gỗ và hét lên kêu mang rượu đến. Sau đó, Triệu Thái bước vào. Sau khi ngồi xuống đối diện với Mã Tông anh nói:
- Tôi đã quan sát xung quanh đây, tất cả đều an toàn!
Bốn người nông dân già ngồi ở cái bàn gần đó nhìn hai người khách mới đến với vẻ sợ hãi. Một người đưa tay ra làm dấu hiệu ám chỉ những tên cướp đường. Người ngồi bên cạnh gật đầu đồng ý.
Chủ quán mang đến hai cốc rượu. Triệu Thái nắm lấy tay áo ông ta và quát:
- Ngươi nghĩ sao thế, đồ đần độn ? Muốn đi lại nhiều lần để mang rượu à ?
Chủ quán lê bước ra ngoài. Ông quay trở lại với đứa con trai mang theo một bình rượu to và hai cái muôi bằng tre có tay cầm dài.
- Đó là tốt đấy! – Mã Tông nói – Không có rối lên với chén và bình!
Họ nhúng muôi vào bình rượu và uống một cách tham lam, cuộc đi bộ dài làm cho họ khát khô cổ. Chủ quán mang đến một đĩa rau muối. Triệu Thái gắp một ít. Anh nhận thấy nó được trộn với tỏi và ớt đỏ. Anh liếm môi và vui vẻ nói:
- Anh bạn, món ăn ở đây đúng là tốt hơn những món chúng ta ăn ở thị trấn!
Mã Tông gật đầu vì cái miệng đã chứa đầy thức ăn. Khi bình rượu đã cạn hơn nửa họ ăn mỗi người một bát mì lớn và uống trà. Vị đắng của trà làm họ cảm thấy dễ chịu. Họ đứng lên và kêu chủ quán tính tiền. Chủ quán vội vã từ chối và nói rằng được phục vụ họ là một vinh dự lớn cho quán của ông ta. Nhưng Mã Tông nhất quyết trả tiền kèm theo một số tiền thưởng hào phóng.
Hai người bạn đi ra ngoài. Họ tìm đến một gốc cây to có bóng mát và chẳng mấy chốc đã ngáy vang.
Mã Tông bị đánh thức bởi một cú đá vào chân. Anh ngồi dậy nhìn quanh và chọc vào hông Triệu Thái để đánh thức. Năm người đàn ông vũ trang với những cây gậy trên tay đang đứng xung quanh họ, phía ngoài là dân làng. Họ lồm cồm bò dậy.
- Chúng tôi là bộ đầu của Tràng Bình! – một người đàn ông tầm thước quát to – Hai người là ai và từ đâu đến ?
- Ngươi mù à ? – Mã Tông trả lời ngạo mạn – Ngươi không thấy rằng ta chính là Thống đốc của tỉnh này đang cải trang để vi hành ?
Đám đông khán giả phá lên cười. Đội trưởng giơ gậy lên để đe dọa. Mã Tông nhanh chóng tóm lấy hắn và giơ lên khỏi đầu, lắc cho hắn phải la lên cầu xin. Các bộ đầu định đến giúp cho đội trưởng nhưng Triệu Thái thọc gậy vào giữa hai chân của một gã cao lớn và hất gã hắn. Quơ gậy một vòng trên đầu những tên khác và chuẩn bị đập xuống làm cho những tên kia bỏ chạy tứ tán trong tiếng reo hò chế giễu của đám đông. Triệu Thái chạy đuổi theo và chửi bới ầm ĩ.
Đội trưởng không phải là kẻ hèn nhát, ông ta chiến đấu với Mã Tông và tung một vài cú đá khó chịu nhưng Mã Tông tóm được chân ông ta và hất ông ngã nhào. Mã Tông né tránh vài cú gậy vụt vào đầu của đội trưởng và quật một gậy vào tay ông ta. Đội trưởng đánh rơi gậy và định dùng tay không chiến đấu tiếp, một vài gậy của Mã Tông vào tay và mông của ông ta làm cho ông ta phải từ bỏ ý định này và nhanh chóng bỏ chạy.
Sau một lúc Triệu Thái quay trở lại.
- Mấy tên khốn kiếp đó đã chạy thoát ! – anh thở hổn hển.
- Các anh đã cho bọn chúng một bài học! – một người nông dân già nhận xét.
Người chủ quán đã quan sát mọi chuyện từ một khoảng cách an toàn. Bây giờ ông ta tiến đến cạnh Triệu Thái và thì thầm với vẻ cầu khẩn:
- Hai người tốt hơn là nên đi nhanh. Thẩm phán có các binh lính ở đây và bọn họ sẽ nhanh chóng tóm lấy hai người.
Triệu Thái gãi đầu.
- Tôi không biết điều đó ! – anh trả lời một cách buồn bã.
- Đừng lo lắng! – chủ quán thì thầm – Con trai tôi sẽ đưa hai người đến bờ sông. Có một chiếc thuyền ở gần đó. Trong khoảng hai hoặc ba giờ nữa hai người sẽ đến đảo Ba Cây Sồi. Những người ở đó sẽ giúp đở các anh, cứ nói là lão Tào giới thiệu!
Họ vội vàng cảm ơn. Chẳng mấy chốc họ đã đi xuyên qua cánh đồng lúa, phía sau là con trai của chủ quán. Sau khi vượt qua những cánh đồng lầy lội, con trai của chủ quán dừng lại. Chỉ vào một hàng cây phía trước anh ta nói:
- Anh sẽ tìm thấy một chiếc thuyền giấu trong lạch nước. Đừng lo lắng, cứ chèo theo con lạch đó và chú ý tránh những xoáy nước!
Mã Tông và Triệu Thái dễ dàng tìm thấy chiếc thuyền giữa những bụi cây. Họ lên thuyền và Mã Tông chèo nó theo con lạch dưới những hàng cây thấp. Đột nhiên họ nhìn thấy dòng sông.
Mã Tông chèo ra khỏi con lạch và họ trôi dạt trên một con sông bùn đục ngầu, bờ sông bên kia có vẻ rất xa.
- Chiếc thuyền quá nhỏ bé so với con sông! – Triệu Thái hỏi với vẻ lo lắng.
- Đừng lo lắng, người anh em! – Mã Tông cười và đáp – Hãy nhớ rằng tôi là một người gốc Giang Tô. Tôi sinh ra và lớn lên trên một chiếc thuyền!
Anh chèo một cách mạnh mẽ để tránh một xoáy nước. Họ đã ra giữa sông, bờ sông bên kia với một hàng sậy xuất hiện như một đường viền mỏng ở xa xa. Sau đó nó hoàn toàn biến mất và xung quanh họ chỉ còn nước sông màu nâu.
- Nhìn thấy nước khiến tôi buồn ngủ! – Triệu Thái nói một cách gắt gỏng. Anh nằm xuống trên thuyền. Trong hơn một giờ không ai nói gì và Triệu Thái đã ngủ. Mã Tông tập trung vào việc chèo thuyền. Đột nhiên anh gọi:
- Hãy nhìn xem, có màu xanh của lá cây phía trước!
Triệu Thái ngồi dậy. Anh nhìn thấy một khoảng xanh phía trước, cao hơn mặt nước chừng một bàn chân và mọc đầy cỏ dại. Sau nửa giờ họ thấy mình len lỏi giữa những hòn đảo lớn mọc đầy cây dâu. Xung quanh họ vang lên những tiếng kêu kỳ quái của các loài chim nước. Triệu Thái lắng nghe một cách chăm chú. Đột nhiên anh nói:
- Đó không phải là tiếng kêu bình thường! Chính là tín hiệu bí mật mà quân đội sử dụng khi đi thám thính!
Mã Tông lẩm bẩm điều gì đó. Anh gặp khó khăn khi điều khiển chiếc thuyền qua một con lạch quanh co. Đột nhiên mái chèo bị kéo ra khỏi tay anh. Chiếc thuyền rung chuyển dữ dội. Một cái đầu ướt nhẹp nổi lên cạnh mạn thuyền, hai cái đầu khác cũng nổi lên cạnh đó.
- Ngồi yên hoặc chúng tôi sẽ lật thuyền – một giọng nói gắt gỏng vang lên – Bạn là ai ?
- Lão Tào ở ngôi làng cạnh dòng sông bảo chúng tôi đến đây – Mã Tông nói – Chúng tôi đã gặp rắc rối với những tên bộ đầu ở đó.
- Kể câu chuyện của anh cho đội trưởng! – người đàn ông nói và buông mái chèo ra – Chèo thẳng về phía trước.
Sáu người đàn ông vũ trang đứng chờ họ trên bờ. Trong ánh sáng của ngọn đèn lồng mà người cầm đầu đang cầm trên tay, Triệu Thái thấy họ mặc đồng phục của quân đội nhưng không có bất kỳ dấu hiệu nào. Họ dẫn cả hai đi qua một khu rừng rậm.
Chẳng mấy chốc họ nhìn thấy ánh sáng le lói giữa rừng. Họ đi đến một bãi đất trống rộng lớn. Khoảng một trăm người ngồi vây quanh một đống lửa trại và nấu cháo trong những cái chậu sắt. Tất cả đều trang bị vũ khí đến tận răng. Họ được đưa đến chỗ một nhóm bốn người đàn ông đang ngồi trên ghế gỗ dưới gốc ba cây sồi già.
- Đây là hai kẻ xâm nhập mà lính gác của chúng ta báo cáo, đội trưởng! – người cầm đầu nhóm sáu người đó báo cáo.
Người đàn ông được gọi là đội trưởng là một anh chàng vai rộng mặc chiếc áo khoác ngắn và quần da màu đen. Mái tóc hắn ta buộc một chiếc khăn màu đỏ. Nhìn cả hai với ánh mắt độc ác, hắn quát :
- Nói, thằng khốn! Tên của ngươi ? Đến từ đâu ? Tại sao ? Tất cả câu chuyện!
Hắn ta nói với giọng của một sĩ quan quân đội. Triệu Thái nghĩ rằng có thể hắn là một sĩ quan đào ngũ.
- Tên tôi là Tông Bảo, đội trưởng – Mã Tông nói với một nụ cười lấy lòng mọi người – Tôi và anh bạn của tôi là những người anh em của rừng xanh.
Sau đó anh kể lại họ đã đánh nhau thế nào với những bộ đầu và làm thế nào ông chủ quán đưa họ đến đảo Ba Cây Sồi. Anh nói thêm rằng họ sẽ rất vinh dự nếu được đội trưởng nhận làm thủ hạ.
- Đầu tiên chúng ta sẽ kiểm tra câu chuyện của anh! – Đội trưởng nói và quay sang những người khác – Hãy cho họ ăn và canh chừng cẩn thận!
Mỗi người được phát cho một bát cháo sau đó dẫn sang một khu rừng khác nhỏ hơn. Ánh sáng từ ngọn đuốc chiếu sáng một ngôi lều. Trước lều có một người đàn ông đang ngồi xổm trên cỏ ăn cơm. Ở gần đó là một cô gái mặc chiếc áo khoác màu xanh và chiếc quần của phụ nữ nông dân đang quỳ dưới gốc cây, cô cũng đang bận rộn với đôi đũa của mình.
- Hai người không được rời khỏi đây! - Bảo vệ cảnh báo họ và bỏ đi.
Mã Tông và Triệu Thái ngồi xuống đối diện với người đàn ông ngồi xổm, người này nhìn họ một cách buồn rầu.
- Tên tôi là Tông Bảo – Mã Tông nói với vẻ thân thiện – Tên anh bạn là gì ?
- Mao Lỗ - người kia trả lời bằng giọng cáu kỉnh. Hắn ném chiếc bát không về phía cô gái và quát – Rửa sạch nó.
Cô gái đứng lên không nói một lời và nhặt lấy chiếc bát. Cô chờ cho Mã Tông và Triệu Thái ăn xong để lấy bát đi rửa. Mã Tông nhìn cô và đánh giá. Cô có vẻ buồn bã và đi lại có đôi chút khó khăn nhưng dễ dàng nhận ra là cô rất đẹp. Mao Lỗ nhìn Mã Tông và cau mày giận dữ. Hắn nói một cách cộc cằn:
- Không phải giành cho anh! Đó là vợ tôi!
- Một con điếm xinh đẹp! – Mã Tông nhận xét với vẻ thờ ơ – Nghe này, tại sao họ giữ chúng tôi ở đây? Người ta nghĩ rằng chúng tôi là tội phạm à ?
Mao Lỗ nhổ nước bọt xuống đất. Hắn nhìn xung quanh rồi hạ giọng :
- Bọn chúng còn lâu mới là kẻ thân thiện, người anh em! Vài ngày trước tôi đến đây cùng với một người bạn của tôi, một người tốt. Chúng tôi muốn gia nhập cùng với bọn họ. Tên đội trưởng hỏi chúng tôi đủ các loại câu hỏi. Bạn tôi bực mình và đã phản ứng lại. Và các anh biết điều gì đã xảy ra?
Mã Tông và Triệu Thái lắc đầu. Mao Lỗ kéo ngón tay qua cổ họng của mình.
- Chỉ cần thế đấy ! – gã nói một cách chua chát – Bọn chúng đưa tôi đến đây và canh giữ như tù nhân. Đêm qua có hai tên đến đây và kéo vợ tôi đi. Tôi phải đánh nhau với chúng để bảo vệ vợ mình, sau đó vệ sĩ đến và nói bọn chúng đang xử lý kỷ luật hai tên kia. Ngoài chuyện đó ra thì bọn chúng là một đám ô hợp. Tôi xin lỗi, tôi nhổ vào bọn chúng!
- Sao thế ? – Triệu Thái hỏi – Tôi nghĩ rằng bọn chúng là một bọn cướp và sẵn sàng chào đón những người như chúng tôi!
- Anh đi mà yêu cầu bọn chúng ! – Mao Lỗ chế nhạo.
Cô gái xuất hiện và đặt bát cơm dưới gốc cây. Mao Lỗ gầm lên với cô ta:
- Cô không nói chuyện với tôi ?
- Ngươi tự sướng đi! Cô gái bình tĩnh trả lời và bước vào túp lều. Mao Lỗ tức tối đỏ bừng khuôn mặt nhưng không đi theo cô ta. Hắn vừa nguyền rủa vừa nói:
- Tôi đã cứu giúp cuộc đời của con điếm này! Và tôi nhận được gì nào? Không có gì ngoài một khuôn mặt cáu kỉnh ! Có lẽ nên dạy dỗ cô ta với dây thừng nhưng cô ta gầy quá!
- Một người phụ nữ cần phải có sợi dây đằng sau giúp cô ta đi đúng hướng trước khi anh khuất phục được cô ta – Mã Tông nhận xét với vẻ triết lý.
Mao Lỗ đứng lên và bước tới một gốc cây lớn. Hắn đá một đống lá cây lại với nhau và nằm xuống. Mã Tông và Triệu Thái tìm thấy một đống lá khô gần hàng rào. Chẳng mấy chốc họ đã ngủ say.
Triệu Thái bị đánh thức bởi ai đó thổi vào tai anh. Mã Tông thầm thì vào tai Triệu Thái:
- Tôi đã đi xem xét rồi, người anh em. Hai chiếc thuyền lớn neo tại lạch chính, tất cả đã sẵn sàng cho chuyến đi vào sáng mai. Không có ai canh gác. Chúng ta có thể đem theo Mao Lỗ và cô gái cùng lên thuyền. Nhưng chúng ta không thể lái con thuyền lớn này ra khỏi lạch để ra sông. Đây là một việc đòi hỏi kỹ năng.
- Hãy ẩn trong khoang thuyền! – Triệu Thái thì thầm – Ngày mai, khi bọn chúng đã cho thuyền ra giữa sông chúng ta sẽ cho bọn chúng một sự ngạc nhiên.
- Tuyệt vời ! – Mã Tông hồ hởi thốt lên – Hoặc là chúng ta bắt được chúng hay bọn chúng bắt được chúng ta. Đó là một việc đơn giản và tôi thích thế. Phải, mọi chuyện không thể nào tiến hành trước lúc bình minh. Chúng ta vẫn có thể ngủ thêm một chút.
Chẳng mấy chốc họ lại ngáy vang.
Một giờ trước lúc bình minh, Mã Tông thức dậy. Anh đánh thức Mao Lỗ và khi gã vừa ngồi dậy thì anh hạ gục hắn bằng một cú đấm vào thái dương. Anh trói tay chân Mao Lỗ thật chặt và nhét giẻ vào mồm hắn. Sau đó anh đánh thức Triệu Thái và họ đi vào chòi.
Triệu Thái lấy mồi lửa thắp đèn trong khi Mã Tông đánh thức cô gái.
- Tôi và anh bạn của tôi là người của tòa án Hán Dương, bà Đặng – anh nói – Chúng tôi được lệnh đưa bà trở về thị trấn.
Nguyệt Tiên nhìn cả hai một cách nghi ngờ. Cô nói cộc lốc:
- Anh có thể nói rõ hơn không! Nếu anh chạm vào tôi thì tôi sẽ hét lên!
Mã Tông thở dài và lấy ra bức thư của Địch công mà anh giấu trong các nếp gấp của khăn buộc đầu. Cô gái đọc qua, gật đầu và hỏi nhanh:
- Làm thế nào chúng ta rời khỏi đây ?
Sau khi Mã Tông giải thích kế hoạch của mình, cô nhận xét:
- Các lính canh sẽ mang thức ăn sáng đến ngay sau bình minh. Chúng sẽ báo động khi phát hiện chúng ta bỏ trốn.
- Tôi đã mất một giờ vào ban đêm để tạo các dấu vết giả trong rừng theo hướng ngược lại – Mã Tông trả lời – Em có thể tin tưởng vào chúng tôi, em yêu!
- Giữ cẩn thận cái lưỡi của anh! – cô gái gắt lên.
- Một cô gái có cá tính! – Mã Tông vừa cười vừa nói với Triệu Thái. Họ đi ra ngoài. Mã Tông cõng Mao Lỗ trên vai mình. Anh là một chuyên gia trong rừng, anh dẫn Triệu Thái và cô gái len lỏi qua khu rừng đến dòng suối. Bóng dáng lờ mờ màu đen của hai chiếc thuyền hiện ra trước mặt họ.
Khi họ đã lên một chiếc thuyền, Mã Tông đi đến cửa sập phía sau và cho Mao Lỗ trượt xuống cầu thang vào khoang thuyền. Sau đó anh nhảy xuống, theo sau là Triệu Thái và cô gái. Họ đang ở trong một căn bếp nhỏ. Trong phòng chứa đầy những hộp gỗ lớn được buộc bằng dây rơm.
- Trèo lên đó, Triệu Thái – Mã Tông nói – và cố gắng đẩy các hộp trên cùng ra một chút. Đó là một nơi ẩn nấp tốt. Tôi sẽ trở lại ngay.
Anh nắm lấy một cái hộp nằm trong góc và trèo lên thang. Trong khi cô gái đi kiểm tra nhà bếp, Triệu Thái leo lên đống hộp và bò vào khe hở giữa mấy cái hộp và trần nhà. Khi anh bắt tay vào việc di chuyển các hộp phía trên, anh lẩm bẩm:
- Chúng quá nặng, có lẽ bọn chúng nhét đá vào đây!
Sau khi có đủ chỗ nấp cho bốn người bọn họ, anh nghe thấy tiếng của Mã Tông quay trở lại.
- Tôi đã khoan một vài lỗ thủng ở đáy thuyền – anh nói – đến khi bọn chúng phát hiện ra thì bọn chúng đã chìm, không dễ dàng phát hiện các lỗ thủng đó!
Anh giúp Triệu Thái đưa Mao Lỗ vào chỗ nấp. Hắn đã tỉnh lại và đảo mắt nhìn quanh.
- Đừng có mà chết nhé! – Triệu Thái nói – Thẩm phán của chúng ta muốn hỏi ngươi vài điều trước khi ngươi chết!
Khi họ đã nhét Mao Lỗ vào giữa hai chiếc hộp, Mã Tông vươn người ra và nói:
- Hãy đến đây! – anh nói với Nguyệt Tiên – Tôi sẽ giúp cô.
Nhưng cô gái không trả lời, cô cắn môi suy nghĩ một lúc. Đột nhiên cô hỏi:
- Có bao nhiêu người đàn ông trên một chiếc thuyền như thế này ?
- Sáu hoặc bảy – Mã Tông sốt ruột trả lời – trèo lên đây nhanh nào!
- Tôi sẽ ở lại – cô gái tuyên bố. Cô chun mũi lại và nói thêm – Tôi không thích chui rúc vào những cái hộp bẩn thỉu đó!
Mã Tông chửi ầm lên.
- Nếu cô không… anh nói nhanh
Đột nhiên có tiếng bước chân nặng nề vang lên trên boong và tiếng quát tháo. Nguyệt Tiên mở cách cửa sập và nhìn ra ngoài. Cô bước lên đống hộp và thì thầm:
- Khoảng bốn mươi người đàn ông có vũ trang đã lên chiếc thuyền phía sau chúng ta!
Hãy chui vào đây nhanh lên – Mã Tông rít lên.
Cô gái cười chế giễu. Cô cởi áo khoác của mình. Với thân mình trần cô bắt đầu rửa chảo.
- Thật là tuyệt vời! – Mã Tông thì thầm với Triệu Thái – Nhưng có trời mới biết cô ta định làm gì ?
Dây thừng nặng nề rơi lên boong và chiếc thuyền bắt đầu di chuyển. Các thủy thủ hát lên một bài ca đơn điệu.
Đột nhiên chiếc thang vang lên tiếng cọt kẹt. Một tên thủy thủ leo xuống nửa chừng và nhìn chằm chằm vào người con gái đang ở trần. Cô nhìn hắn một cách ngang tàng và hỏi như tình cờ:
- Anh đến để giúp tôi à ?
- Tôi … tôi phải kiểm tra việc vận chuyển hàng hóa – người đàn ông lúng túng trả lời. Mắt hắn ta dán chặt vào bộ ngực tròn trĩnh của cô gái.
- Phải – Nguyệt Tiên nhún vai – nếu anh thích lục lọi mấy cái hộp bẩn thỉu đó thì tự mình làm đi! Tôi có thể tự làm một mình công việc của tôi!
- Đừng nói thế chứ! – người đàn ông kêu lên. Hắn ta ngắm nghía cô gái – Cô thật là xinh đẹp!  hắn ta vừa nói vừa mĩm cười.
- Tôi không nghĩ rằng anh rất xấu hoặc … Nguyệt Tiên nói. Cô để cho gã vuốt ve cô một lúc sau đó đẩy hắn ra và nói : “Hãy đến đây sau khi xong việc. Nhớ mang cho tôi một xô nước!”
- Cậu đang ở đấu thế, Lưu? – một giọng nói khàn khàn gọi xuống qua cánh cửa.
- Tôi đang bận kiểm tra việc vận chuyển hàng hóa! – người đàn ông hét lại – Tôi sẽ lên sau! Anh xem các cánh buồm đã sẵn sàng chưa?
- Tôi phải nấu cơm cho bao nhiêu người ăn đây ? – cô gái hỏi – Chúng ta có những người lính trên tàu ?
- Không, họ ở chiếc thuyền đằng sau – người đàn ông được gọi là Lưu trả lời khi hắn ta đưa xô nước cho cô – Cô chỉ cần nấu cho tôi một cái gì đó ngon ngon. Tôi là chỉ huy ở đây, người lái tàu và bốn thủy thủ có thể ăn những gì còn thừa!
Có tiếng loảng xoảng vang lên trên boong tàu.
- Không phải anh nói rằng không có lính trên tàu ? – Nguyệt Tiên hỏi.
- Đó là những người bảo vệ tiền đồn cuối cùng của chúng tôi – Lưu trả lời – họ đến để kiểm tra con tàu lần cuối trước khi ra sông.
- Tôi thích những người lính – cô gái nói – Hãy cho họ xuống đây!
Người đàn ông nhanh chóng leo lên các bậc thang một lần nữa. Hắn ta thò đầu ra ngoài và gọi:
- Tôi vừa kiểm tra dưới đây. Ở đây nóng như địa ngục! - Có tiếng ẩu đả sau đó hắn ta đi xuống với vẻ hài lòng – Tôi đã dạy dỗ bọn chúng một chút! Tôi cũng là một người lính. Tôi sẽ làm tốt mọi việc!
Gã quàng tay quanh eo cô và bắt đầu mò mẫm dây lưng quần của cô.
- Không phải ở đây! – Nguyệt Tiên nói – Tôi là một người phụ nữ đàng hoàng. Anh leo lên đống thùng kia tìm một chỗ ấm cúng cho chúng ta!
Lưu vội vã leo lên đống thùng và thò đầu vào tìm kiếm. Mã Tông tóm lấy cổ hắn và siết chặt cho đến khi gã ngất đi. Sau đó, anh nhảy xuống bếp. Nguyệt Tiên nhanh chóng đóng cửa hầm và mặc lại áo.
- Cô làm tốt lắm, cô gái của tôi! – Mã Tông thì thầm một cách hào hứng. Sau đó, anh nấp vào đằng sau cái thang.. Có hai chiếc giày nặng nề đi xuống cầu thang “ Có cái gì ở dưới địa ngục này thế, Lưu!” một giọng nói giận dữ vang lên.
Mã Tông giật chân người đàn ông. Hắt ta té ngã và trượt dài theo bậc thang, đập đầu vào những bậc thang sau đó nằm im. Triệu Thái xuất hiện và cùng với Mã Tông đem những tên bất tỉnh giấu vào đằng sau những cái thùng.
- Hãy đứng ở chân cầu thang này, anh Triệu – Mã Tông thì thầm – Tôi sẽ leo lên boong tàu qua cánh cửa sập này. Hãy sẵn sàng để nhận bọn chó đó mà tôi sẽ ném xuống đây cho anh!
Anh leo lên cửa sập và lặng lẽ bước lên boong tàu. Sau khi chắc chắn rằng không có ai nhìn thấy mình, anh bước đến gần người lái thuyền đang cầm chiếc bánh lái nặng nề bằng cả hai tay và nhận xét:
- Trong hầm đúng là quá nóng! – anh nhận thấy họ đang ở giữa sông. Chiếc thuyền thứ hai phía sau họ ở một khoảng khá xa.
Người lái tàu giật mình nhìn anh sau đó huýt sáo. Ba tên thủy thủ mạnh mẽ vội vã chạy đến.
- Thằng khốn này ở đâu ra thế? – gã đi đầu hỏi.
Mã Tông khoanh tay lại và vừa nói vừa ngáp dài:
- Tôi là bảo vệ mới có nhiệm vụ kiểm tra hàng. Tôi vừa kiểm tra xong đống thùng cùng với Lưu.
- Tên Lưu đó không nói cho chúng ta biết điều này! – gã thủy thủ lầu bầu với vẻ ghê tởm – Hắn nghĩ trên thế giới này là của hắn à! Tôi sẽ đi và hỏi hắn muốn giương bao nhiêu cánh buồm.
Hắn ta đi về cánh cửa sập. Mã Tông vội vàng đi theo cùng với hai người kia.
Khi gã đàn ông dừng lại nơi đầu cầu thang, Mã Tông đột nhiên tung ra một cú đá hất gã văng xuống cầu thang. Anh quay lại nhanh như chớp và tung một cú đấm vào cằm gã đi phía sau khiến gã ngã vào lan can tàu, Mã Tông phóng theo sau và hất gã văng xuống sông. Tên thủy thủ còn lại xông tới với một con dao dài. Mã Tông cúi người xuống, con dao sượt qua lưng anh khi anh dùng đầu húc vào bụng kẻ tấn công mình. Gã đàn ông gục người trên lưng Mã Tông thở hỗn hễn, Mã Tông hất gã xuống sông cho có bạn với tên kia và nhặt con dao lên.
- Bọn cá dưới sông sẽ no nê trong một thời gian! – anh nói với tên cầm lái – Lo mà lái tàu cho cẩn thận, anh bạn, nếu không anh sẽ đi theo hai tên kia!
Anh nhìn chăm chú vào chiếc thuyền phía sau bây giờ đã bị bỏ lại khá xa. Nó đã nghiêng dần về bên phải, một đám đông đang di chuyển hoảng loạn trên đó.
- Những tên trên đó thế nào cũng ướt như chuột lột! – anh nhận xét một cách vui vẻ. Sau đó anh đi điều chỉnh cánh buồm lớn trên tàu.
Triệu Thái thò đầu ra từ cánh cửa sập.
- Anh chỉ gởi cho tôi có một tên – anh nói – những tên còn lại đâu ?
Mã Tông chỉ xuống nước, anh đang buộc lại dây buồm phải. Triệu Thái leo lên boong và nói “ bà Đặng đang nấu cơm cho chúng ta”
Một cơn gió mạnh nổi lên và con tuyền lướt đi băng băng, Triệu Thái hỏi người lái tàu:
- Khi nào chúng ta đến chỗ kiểm soát quân sự ?
- Khoảng vài giờ nữa – người đàn ông trả lời với vẻ ủ rũ.
- Đó là nơi nào, thằng khốn? – Triệu Thái hỏi lại một lần nữa.
- Lưu Trang, bốn giờ về phía hạ lưu. Những người bạn của chúng ta ở đó biết chút ít về chiến đấu.
- Anh bạn may mắn đấy! – Triệu Thái nói – anh không phải tham gia vào cuộc chiến.!
Khi họ ngồi ăn trưa dưới bóng mát của cánh buồm, Mã Tông kể cho bà Đặng về cuộc phiêu lưu của chồng cô ta. Khi anh kể xong thì mặt cô gái đầy nước mắt “chàng trai tội nghiệp !” cô nức nở.
Mã Tông liếc nhanh Triệu Thái và thì thầm:
- Anh có nghĩ một cô gái mạnh mẽ như thế lại khóc như một đứa trẻ?
Nhưng Triệu Thái không chú ý đến lời nói của Mã Tông mà nhìn chăm chú về phía trước. Anh kêu lên:
- Anh có thấy những tấm biểu ngữ ? Đó là một trạm kiểm soát quân sự!
Mã Tông đứng lên và ra lệnh cho người lái tàu. Sau đó anh đi cuốn buồm. Nửa giờ sau chiếc thuyền đã cập bờ.
Mã Tông trao thư của Địch công cho người chỉ huy trạm kiểm soát quân sự. Anh thông báo đã bắt được bốn tên cướp của Đảo Ba Cây Sồi và một trong những chiếc thuyền buồm của bọn chúng.
- Tôi không biết nó chở gì – anh nói thêm – nhưng rất nặng!
Họ đi xem xét những chiếc thùng cùng với bốn người lính. Cũng như người chỉ huy, những người lính cũng đội nón sắt và mặc áo giáp, bên hông đeo kiếm và trên lưng một cây rìu nặng.
- Tại sao các anh vũ trang như thế? – Mã Tông hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Người chỉ huy cho anh một cái nhìn đầy lo lắng. Ông ta trả lời cộc lốc:
- Có tin đồn về một cuộc đụng độ với một nhóm vũ trang phía hạ lưu. Bốn người lính và tôi ở lại đây. Số còn lại đã theo đội trưởng tới Lưu Trang.
Trong khi đó những người lính phá vỡ một cái thùng gỗ. Nó chứa đựng nón sắt, áo giáp bằng da, kiếm, nỏ, mũi tên và những đồ dùng quân sự khác. Nón sắt được đánh dấu ở phía trước một bông hoa sen trắng nhỏ và có một cái túi chứa hàng trăm hoa sen trắng bằng bạc. Triệu Thái lấy ra một vài cái và nói với người chỉ huy:
- Chiếc thuyền này được đưa tới Lưu Trang cùng với một chiếc khác chở bốn mươi tên cướp có vũ trang. Nhưng chiếc thuyền này đã bị chìm ở thượng nguồn.
- Đó là một tin tốt! – người chỉ huy kêu lên – Nêu không đội trưởng của chúng tôi sẽ gặp rắc rối ở Lưu Trang. Anh ta chỉ có ba mươi người cùng với anh ta ở đó. Phải, tôi có thể giúp gì cho các anh. Băng qua bên kia sông là một trạm kiểm soát quân sự bảo vệ phía Nam của Hán Dương.
- Chở chúng tôi đến đó nhanh lên! – Mã Tông nói.
Đến trạm kiểm soát quân sự của Hán Dương, Mã Tông trưng dụng bốn con ngựa. Người phụ trách nói họ có thể chạy vòng quanh hồ và trở về thị trấn trong khoảng hai hoặc ba giờ.
Triệu Thái gỡ bỏ giẻ trong miệng Mao Lỗ. Hắn ta định chửi bới nhưng lưỡi bị sưng lên nên chỉ phát ra vài tiếng khàn khàn. Trong khi Mã Tông trói chân hắn ta vào yên ngựa, anh hỏi bà Đặng:
- Cô có thể cưỡi ngựa ?
- Được – cô nói – nhưng tôi hơi bị đau. Đưa cho tôi chiếc áo khoác của anh!
Cô gấp chiếc áo khoác và đặt nó trên yên sau đó nhảy lên lưng ngựa.
Đoàn người phóng nhanh về thị trấn Hán Dương.
 

 
Trong khi Mã Tông và Triệu Thái cùng với bà Đặng và tù nhân của họ trên đường trở về Hán Dương thì Địch công chủ trì phiên tòa buổi chiều.
Trời rất nóng và quan án cảm thấy mồ hôi dính nhớp nháp vào bộ quan phục bằng gấm xanh của ông. Ông mệt mỏi và cáu kỉnh vì trãi qua một đêm và cả buổi sáng hôm nay để cùng với lão Hồng và Tào Can xem qua cách thức sinh hoạt của các nhân viên trong tòa án nhưng không phát hiện ra đầu mối nào. Không ai trong các bộ đầu hay nhân viên tòa án chi tiêu nhiều hơn số tiền mà họ thu nhập, không ai trong số họ thường xuyên vắng mặt hay có những biểu hiện đáng nghi. Quan án đành công bố cái chết của Quan Duy Phong là tự tử. Thi thể được đặt vào một quan tài tạm thời và để trong một phòng giam trong khi chờ khám nghiệm tử thi.
Phiên tòa kéo dài với một số lượng lớn những vấn đề xảy ra thường xuyên. Không có vấn đề nào đặc biệt quan trọng nhưng nếu không được xử lý kịp thời thì sẽ dẫn đến tình trạng trì trệ trong chính quyền. quan án chỉ được lão Hồng hỗ trợ. Ông đã ra lệnh cho Tào Can vào thị trấn vào buổi chiều để nắm bắt tình hình xảy ra trong thị trấn.
Địch công thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng ông cũng có thể chấm dứt phiên tòa. Trong khi lão Hồng giúp ông thay đồ trong văn phòng riêng của mình thì Tào Can quay trở lại. Anh nói với giọng lo lắng:
- Có một điều gì đó xảy ra trong thị trấn, thưa đại nhân. Tôi ngồi trong một quán trà và nghe ngóng. Mọi người đang mong đợi một điều gì rắc rối sẽ xảy ra nhưng họ không biết chính xác nó là cái gì. Có tin đồn mơ hồ về một băng cướp đang tập hợp tại huyện Tràng Bình. Một số người thì thầm về nhóm cướp có vũ trang đang có kế hoạch vượt sông và đến Hán Dương. Khi tôi quay trở về đây thì một số chủ tiệm đã đóng cửa lại. Việc các cửa hàng đóng cửa luôn là một dấu hiệu xấu.
Quan án vuốt ria mép của ông. Ông chậm rãi nói với hai thuộc hạ của mình:
- Nó đã bắt đầu cách đây vài tuần. Ta đã mơ hồ cảm thấy điều đó khi trực tiếp đến đây nhưng bây giờ nó đã có hình dạng nhất định.
- Tôi nhận thấy mình đã bị theo dõi – Tào Can nói tiếp – Điều đó là không tránh khỏi, tôi quen biết nhiều người trong thị trấn này và thực tế là tôi có dính dáng trong vụ bắt giữ nhà sư. Tất nhiên là mọi người rỉ tai cho nhau về điều này.
- Ngươi có biết ai đã theo dõi mình không ? – Địch công hỏi.
- Không, thưa đại nhân. Đó là một gã đàn ông mạnh khỏe, cao lớn với khuôn mặt đỏ và hàm râu ngắn.
- Ngươi có kêu lính gác bắt hắn khi ngươi đến cổng tòa án? – quan án hỏi với vẻ háo hức.
- Không, thưa đại nhân – Tào Can trả lời với vẻ buồn bã – Tôi không thể làm được điều đó. Một gã khác đã tham gia cùng với tên kia khi tôi trên đường về tòa án lúc đi ngang qua ngôi đền. Bọn chúng đã chận tôi lại. Tôi dừng lại trước một cửa hàng bán dầu và đứng cạnh một thùng dầu lớn trên vỉa hè. Khi tên cao lớn xông tới tôi, tôi gạt chân gã và hắn ta ngã vào thùng dầu làm vỡ nó. Dầu đổ tung tóe trên đường và bốn tên thanh niên khỏe mạnh từ cửa hàng xông ra. Bốn tên này nói đó là lỗi của tôi vì đã tấn công tên kia nhưng sau khi ngắm nghía cả hai chúng tôi thì họ quyết định là tên kia đã lừa họ. Cuối cùng tôi nhìn thấy là -  Tào Can nói với vẻ thỏa mãn – họ đã đánh cho tên cao lớn đến mẹ hắn cũng không nhận ra và tên còn lại thì ôm đầu chạy như chuột.
Địch công ngắm nghía người đàn ông gầy còm trước mặt mình. Ông nhớ lại những gì Mã Tông đã nói với ông về cách Tào Can dẫn dụ nhà sư đến nhà trọ. Ông nghĩ rằng con bù nhìn có vẻ vô hại này thực tế là một đối thủ rất khó chịu.
Đột nhiên cánh cửa mở ra, Mã Tông và Triệu Thái bước vào cùng với bà Đặng.
- Mao Lỗ đã bị tống giam, thưa đại nhân! – Mã Tông vui mừng thông báo – Cô gái này là cô dâu bị mất tích!
- Tốt lắm! Địch công nói với nụ cười vui vẻ. Ra hiệu cho cô gái ngồi xuống, ông nói:
- Không nghi ngờ gì là cô đang rất muốn về nhà. Trong thời gian tới cô sẽ phải cung cấp lời khai trước tòa án. Bây giờ ta chỉ muốn cô kể cho ta nghe những gì đã xảy ra với cô sau khi cô bị bỏ lại trong ngôi chùa. Như vậy ta sẽ có thể kiểm tra được những chứng cứ về một vụ giết người đã xảy ra. Những bất hạnh đã đưa cô vào tình trạng khó khăn và làm cho cô gặp được ta.
Gò má của Nguyệt Tiên ửng đỏ. Sau một thời gian cô trấn tĩnh lại và bắt đầu:
- Đó là một khoảnh khắc khủng khiếp mà suốt đời tôi sẽ không thể nào quên! Tôi nghĩ rằng quan tài đã bị chôn vùi. Sau đó tôi nhận thấy có không khí lọt vào qua kẻ nứt của những tấm ván. Tôi đã cố gắng đẩy nắp quan tài bằng tất cả sức lực của mình nhưng nó không nhúc nhích. Tôi nghĩ rằng tạo ra tiếng động sẽ có người nghe thấy nên đã đập vào tấm ván cho đến khi tay và chân của tôi chảy máu đầm đìa. Không khí ngày càng cạn dần và tôi cảm thấy khó thở, tôi sợ rằng mình sẽ bị chết ngạt. Tôi không biết mình ở trong tình trạng khủng khiếp này bao lâu.
Đột nhiên tôi nghe có tiếng cười. Tôi hét to hết mức có thể và đá vào tấm ván quan tài, Tiếng cười đột ngột dừng lại. “ Có ai đó ở bên trong” một giọng nói khàn khàn kêu lên “ đó là một con ma, chạy mau!” Tôi hét lên điên cuồng “ Tôi không phải là ma, tôi bị chôn sống, hãy cứu tôi!”
Ngau sau đó quan tài vang lên tiếng búa. Nắp được nâng lên và cuối cùng tôi có thể hít thở không khí trong lành.
Tôi nhìn thấy hai người đàn ông trông giống như người lao động. Người đàn ông lớn tuổi hơn có khuôn mặt nhăn nheo. Người kia trông có vẻ ủ rũ, nhìn vào khuôn mặt của họ tôi biết họ đã uống rất nhiều. Nhưng với việc bất ngờ phát hiện ra tôi họ có vẻ tỉnh táo lên. Với sự giúp đỡ của họ tôi bước ra khỏi quan tài, họ đưa tôi ra khu vườn bên ngoài ngôi chùa và cho tôi ngồi xuống một cái ghế đá. Ông già múc nước từ ao sen cạnh đó và vẫy lên mặt tôi, người kia cho tôi uống chút rượu từ bầu rượu anh ta mang theo. Khi tôi cảm thấy dễ chịu hơn tôi nói cho họ biết tôi là ai và hỏi chuyện gì đã xảy ra. Người đàn ông lớn tuổi nói ông ta là thợ mộc tên là Mao Dương và đã làm việc suốt cả buổi chiều hôm nay ở nhà giáo sư Đặng. Ông gặp người em họ của mình trong thị trấn và họ cùng đi ăn tối. Cảm thấy đã trễ nên họ định qua đêm tại ngôi chùa bỏ hoang.
- Bây giờ tôi sẽ đưa cô về nhà – người thợ mộc nói – sau đó giáo sư Đặng sẽ nói cho cô biết tất cả mọi thứ.
Nguyệt Tiên do dự một lúc. Sau đó cô nói tiếp bằng giọng nói trầm tĩnh:
- Người anh em họ của ông ta nhìn tôi chằm chằm trong suốt cuộc nói chuyện. Bây giờ anh ta nói” Chúng ta đừng hành động vội vàng, người anh em. Số phận đã quyết định người phụ nữ này coi như đã chết, chúng ta đừng can thiệp vào phán quyết của thượng đế ? “ Tôi biết người đàn ông này thèm muốn tôi và tất cả nỗi sợ hãi của tôi đã trở lại. Tôi van xin ông già bảo vệ tôi và đưa tôi về nhà. Người thợ mộc mắng nhiếc người kia nặng nề. Người kia lên cơn thịnh nộ khủng khiếp và họ tranh cãi dữ dội. Đột nhiên hắn ta chụp lấy cây rìu và giáng một đòn đáng sợ vào đầu ông già.
Khuôn mặt của cô trở nên nhợt nhạt. Địch công ra dấu cho lão Hồng mang đến cho cô một tách trà nóng. Sau khi uống xong cô kêu lên:
- Đó là một cảnh tượng khủng khiếp đối với tôi. Tôi đã ngất xỉu! Khi tôi tỉnh dậy thì thấy Mao Lỗ đang đứng đó nhìn tôi với cái nhìn độc ác trên khuôn mặt tàn nhẫn của hắn “ Cô sẽ đi với tôi! – hắn rít lên – và câm miệng lại! Chỉ cần kêu lên một tiếng tôi sẽ giết cô! “
Chúng tôi rời khỏi khu vườn bằng cửa sau và hắn trói tôi vào cây thông trong khu rừng phía sau chùa. Khi hắn quay lại thì không còn hộp đựng đồ nghề và cây rìu. Hắn dẫn tôi qua những con đường tối tăm để đến một nhà trọ rẻ tiền. Một người phụ nữ kinh khủng đưa chúng tôi lên một căn gác nhỏ bẩn thỉu. “ Ở đây chúng ta sẽ qua đêm tân hôn cùng với nhau! “ Mao Lỗ nói. Tôi quay sang người đàn bà và cầu xin bà ta đừng bỏ tôi lại một mình. Bà ta có vẻ hiểu được một chút. “ Để con gà này lại đây một mình! – bà ta cộc cằn nói với Mao Lỗ - Ngày mai cô ta sẽ sẵn sàng cho anh! “
Mao Lỗ bỏ đi mà không nói một lời. Người phụ nữ đưa cho tôi một chiếc áo cũ để tôi thay chiếc áo liệm. Bà ấy đưa cho tôi một bát cháo và tôi ngủ đến trưa ngày hôm sau.
Sau đó, tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều và muốn rời khỏi nơi đó càng sớm càng tốt. Nhưng cửa đã bị khóa. Tôi hét lên và đá vào cánh cửa cho đến khi người phụ nữ đó xuất hiện. Tôi nói với bà ta tôi là ai, Mao Lỗ đã bắt cóc tôi như thế nào và bà ta nên để tôi ra đi. Nhưng bà ta chỉ cười và nói: “ Đó là một câu chuyện cũ rích, tất cả các cô gái đến đây đều kể câu chuyện như thế! Đêm nay cô sẽ làm vợ của Mao Lỗ!” Tôi nổi giận và la mắng bà ta, nói rằng tôi sẽ báo chuyện của tôi và Mao Lỗ cho tòa án. Bà ta gọi tôi là một con điếm và cởi quần áo, lột trần truồng tôi. Tôi khá là mạnh khỏe nên khi thấy bà ta lấy ra một cuộn dây từ tay áo tôi đã giằng co với bà ta, cố gắng chạy ra cửa. Nhưng tôi đã đánh giá thấp bà ta, bà ta đột nhiên tung một cú đấm vào bụng tôi, trong khi tôi đang cúi gập người và thở hỗn hển bà ta đã trói quặc tay tôi ra sau lưng. Bà ta túm lấy tóc tôi, dúi đầu tôi xuống và bắt tôi quỳ gối trên sàn nhà.
Nguyệt Tiên nuốt nước bọt, sự tức giận làm gò má cô đỏ ửng và cô kể tiếp:
- Bà ta dùng dây thừng quất tôi. Tôi khóc trong đau đớn và muốn bò đi nhưng bà ta dùng đầu gối đè lên lưng tôi và dùng dây thừng quất tôi một cách tàn nhẫn. Tôi khóc lớn và cầu xin bà ta thương xót, hứa sẽ làm bất cứ điều gì bà ta yêu cầu. Cuộc trừng phạt tàn nhẫn này đã làm cho máu chảy thành dòng trên đùi tôi.
 

 
Địch công gọi bốn phụ tá của mình tập trung xung quanh ông và thì thầm nói kế hoạch của ông một cách vội vã.
- Hãy cẩn thận! – ông kết luận – Có nội gian trong tòa án này, các bức tường có tai đấy!
Khi Mã Tông và Triệu Thái vội vã đi ra ngoài, quan án nói với lão Hồng:
- Đi đến nhà giam và quan sát các cai ngục và bộ đầu ở đó. Ngay khi bác thấy có một người nào trong bọn họ tiếp xúc với người bên ngoài thì ngay lập tức bắt giữ bọn chúng!
Sau đó, quan án rời khỏi văn phòng của mình và cùng với Tào Can đi theo cầu thang lên tầng hai của tòa án. Họ đứng trên sân thượng bằng đá cẩm thạch.
Địch công lo lắng nhìn lên bầu trời. Có một vầng trăng sáng và không khí vẫn còn nóng bức. Ông giơ tay lên, không có một chút gió nào. Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, ông ngồi xuống gần lan can.
Chống tay vào cằm, Địch công nhìn xuống thành phố tối đen bên dưới. Có ánh sáng từ một chiếc đèn lồng của người tuần đêm. Tào Can vẫn đứng sau ghế của Địch công. Anh vừa vân vê cọng lông mọc ra từ gò má vừa nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước. Họ im lặng trong một thời gian dài. Từ dưới đường phố vang lên tiếng mõ cầm canh, người tuần đêm đã bắt đầu công việc của mình.
Địch công đột ngột đứng lên.
- Muộn rồi! – ông nhận xét.
- Thật là một công việc không dễ dàng, thưa đại nhân! – Tào Can trấn an.
- Nó có thể mất nhiều thời gian hơn chúng ta tưởng!
Đột nhiên, quan án nắm chặt tay áo của Tào Can.
- Nhìn kìa! – ông kêu lên – Bắt đầu rồi!
Phía đông chợt xuất hiện một cột khói màu xám vượt lên trên các mái nhà. Một ngọn lửa bùng lên.
- Hãy đến đó! – Địch công la lên và chạy xuống cầu thang.
Khi họ xuống tới sân tòa án, tiếng chiêng từ chiếc chiêng đồng trước của tòa án vang lên. Hai bộ đầu đang đánh chiêng bằng hai chiếc dùi gỗ lớn. Ngọn lửa đã được phát hiện.
Những bộ đầu và vệ sĩ chạy đến và buộc quai nón bảo hiểm của họ.
- Tất cả mọi người chạy đến đó chữa lửa! – Địch công chỉ huy – Hai vệ sĩ ở lại đây gác cổng!
Sau đó ông chạy ra đường, phía sau là Tào Can.
Họ thấy cánh cổng nhà của Hán Dương Hoàng đang mở rộng. Các gia nhân đang vận chuyển đồ đạc ra khỏi tòa nhà. Những ngọn lửa đang liếm nóc nhà kho phía sau ngôi nhà. Một đám đông dân chúng đang tụ tập ở đường phố bên ngoài. Dưới sự chỉ huy của người trưởng khu phố, họ tạo thành một hàng dài và chuyền những xô nước cho các bộ đầu đứng trên bức tường của khu vườn.
Địch công đứng trước cổng nhà và cất giọng sang sảng:
- Hai bộ đầu đứng gác tại đây! Chớ để kẻ trộm và bọn hôi của thừa cơ hội trộm cắp! Ta sẽ đi vào đó xem có ai còn bị kẹt bên trong!
Ông cùng với Tào Can vội vã đi vào khuôn viên vắng vẻ. Họ đi thẳng đến nhà nguyện.
Đứng trước bàn thờ, Địch công lấy ra tờ giấy chép lại bài thơ từ tay áo của mình và nhanh chóng chỉ ra mười bảy từ được ông đánh dấu bằng bút lông.
- Nhìn này! – ông nói – câu này là chìa khóa để mở tấm bảng ngọc “ Nếu ngươi hiểu được lời nhắn của ta và theo những từ này, ngươi sẽ vượt qua cánh cổng và tìm thấy bình an “. Điều này chứng tỏ tấm bảng ngọc bích này là một cánh cửa cho phép đột nhập vào một căn phòng bí mật. Ngươi cầm lấy tờ giấy này!
Quan án dùng ngón tay nhấn vào chữ “nếu” trên tấm bảng ngọc ở dòng đầu tiên. Miếng ngọc thụt vào một chút. Ông nhấn mạnh hơn nhưng miếng ngọc chỉ thụt vào khoảng nửa phân rồi không di chuyển nữa. quan án nhấn tiếp vào từ”ngươi” trong dòng tiếp theo. Miếng ngọc lại thụt vào một chút nữa. Khi ông nhấn đến từ” bình an” trong dòng cuối cùng, ông đột nhiên nghe thấy một tiếng “cách” khe khẽ. Ông đẩy tấm bảng ngọc và nó từ từ thụt vào bên trong để lộ ra một đường hầm tối đen.
Địch công cầm lấy đèn lồng từ tay Tào Can và len lỏi qua đường hầm đi vào bên trong.
Khi Tào Can bắt chước Địch công bước vào, anh nhận thấy cánh cửa từ từ đóng lại. Anh nhanh chóng nắm lấy núm cửa bên trong và xoay lại. Anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy bằng cách này anh có thể mở cửa lại.
Quan án đi về phía trước thông qua một đường hầm thấp. Sau khoảng mười bước thì đường hầm cao hơn và ông đã có thể đứng thẳng. Ánh sáng của ngọn đèn lồng chiếu sáng một cầu thang dẫn xuống bên dưới. Sau khi đi được hai mươi bậc thang quan án thấy mình đứng trong một hầm mộ rộng khoảng mười lăm mét vuông được đục vào trong đá. Dọc theo bức tường bên phải là hàng chục lọ đất nung lớn được bịt kín miệng bằng giấy dầu. Một vài miếng giấy bị mục nát, quan án thò tay vào bên trong và lấy ra một nắm gạo khô. Bên trái là một cánh cổng bằng sắt, phía trước là một cổng vòm tối đen dẫn đến một đường hầm khác. Địch công vặn nắm đấm cửa. Nó nhẹ nhàng mở ra.
Ông nhìn thấy một căn phòng lục giác nhỏ được thắp sáng bởi một ngọn nến trên tường. Giữa phòng là một chiếc bàn hình vuông có một người đàn ông đang ngồi đọc tài liệu. Ông chỉ nhìn thấy chiếc lưng của người đó.
Khi quan án và Tào Can rón rén bước vào thì người đàn ông đột nhiên quay lại và nhìn quanh. Đó là ông chủ Quảng.
Quảng đứng lên và ném chiếc ghế đang ngồi vào chân Địch công. Khi quan án lồm cồm bò dậy thì Quảng đã chạy ra phía sau và rút ra một thanh kiếm dài. Khi quan án nhìn vào gương mặt méo mó đầy tức giận của Quảng thì một vật gì đó vụt qua vai ông. Quảng hụp xuống với một sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên so với vẻ ngoài chậm chạp của y. Con dao cắm phập vào cánh cửa tủ ở bức tường phía sau.
Địch công chụp lấy cái chặn giấy bằng đá cẩm thạch đặt trên bàn. Ông dùng nó để gạt thanh kiếm của Quảng đâm tới nhằm vào ngực mình cùng lúc dùng chân đá mạnh cái bàn về phía Quảng. Quảng nhanh chóng thối lui về phía sau nhưng cạnh bàn đập mạnh vào đầu gối của gã. Gã ngã nhào về phía trước và đồng thời đâm kiếm về phía quan án. Khi lưỡi gươm sắc bén sượt qua tay của Địch công thì ông đập mạnh cái chặn giấy vào phía sau đầu Quảng. Hắn gục ngã trên bàn và máu rỉ ra từ hộp sọ bị đập nát.
- Con dao của tôi đã phóng trượt! – Tào Can nói một cách buồn bã.
- Suỵt! – Địch công rít lên – Coi chừng còn những tên khác!
Ông cúi xuống và kiểm tra đầu của Quảng.
- Cái chặn giấy nặng hơn ta nghĩ – ông nói – Quảng đã chết.
Khi ông tự chủ lại và nhìn quanh, mắt ông dừng lại ở những chiếc hộp bằng da màu đen xếp chồng lên nhau cạnh bức tường ở hai bên cửa. Có hơn hai mươi chiếc hộp, mỗi chiếc đều có một ổ khóa bằng đồng và dây đeo.
- Tổ tiên chúng ta dùng những chiếc hộp như thế này để đựng vàng! – quan án nói với vẻ ngạc nhiên – Nhưng chúng dường như trống rỗng.
Ông nhanh chóng kiểm tra căn phòng và nói tiếp:
- Hán Dương Hoàng biết rằng điều tốt nhất là trộn lẫn những lời nói dối của mình với những sự thật. Khi hắn kể cho ta nghe câu chuyện về vụ bắt cóc thì hắn đã mô tả trụ sở bí mật của Bạch Liên giáo chính là căn phòng dưới nhà của hắn! Hán chính là người lãnh đạo, Lưu Phi Bộ là người liên lạc của hắn với những người đứng đầu trong Bạch Liên giáo tại địa phương. Ngoài ra, Quảng cũng là một người có vị trí cao trong tổ chức. Đầu của hắn ta chảy máu rất nhiều! Tào Can, ngươi lau sạch máu trên đầu hắn và băng đầu hắn lại. Chúng ta phải giấu xác chết của hắn để đừng cho ai biết là chúng ta đã đến đây!
Ông nhặt lấy tài liệu mà Quảng vừa đọc lúc nãy. Ông giữ nó gần ngọn nến, trên đó được viết bằng những chữ nhỏ và gọn gàng.
Tào Can lau sạch máu trên bàn và cái chặn giấy, sau đó quấn vải quanh đầu người chết và đặt nó xuống sàn nhà. Khi Tào Can quay lại bàn, Địch công hào hứng nói:
- Đây là kế hoạch hoàn chỉnh cho sự nổi loạn của Bạch Liên giáo! Nhưng thật không may, tất cả tên người và địa điểm đều được viết bằng mật mã! Phải có một chìa khóa để giải mã điều này. Hãy tìm trong tủ cạnh bức tường phía sau!
Tào Can kéo con dao của mình ra khỏi cánh cửa và nhìn vào tủ. Trên kệ thấp có một hàng các con dấu bằng đá chạm khắc biểu tượng hoa sen trắng. Anh lấy một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương ở kệ phía trên và đưa cho quan án. Nó trống rỗng nhưng có chỗ để chứa hai cuộn tài liệu nhỏ. Địch công nhặt lấy cuộn tài liệu nằm dưới sàn nhà và gắn vào cái hộp, nó vừa khít và chỉ còn một khoảng trống cho một cuộn thứ hai có cùng kích thước như thế.
- Chúng ta phải tìm bằng được cuộn thứ hai! – Địch công nói với giọng kích động – Đó là chìa khóa! Tìm xem có chỗ giấu bí mật trên tường không ?
Trong khi bản thân ông nâng tấm thảm lên và xem xét kỹ lưỡng sàn nhà bằng đá, Tào Can thì cẩn thận xem xét bức tường.
- Không có gì ngoài đá rắn chắc – anh nói – nhưng có một vài lỗ hổng phía trên, tôi cảm thấy có không khí thông qua.
- Đó là những lỗ thông gió – quan án sốt ruột nói – nó sẽ đi ra ở một nơi nào đó trên mái nhà. Hãy kiểm tra các hộp da!
Họ lắc tất cả các hộp nhưng chúng đều trống rỗng.
- Bây giờ chúng ta đi vào các đường hầm khác! – quan án nói. Tào Can cầm đèn lồng và họ bước ra khỏi hầm mộ. Chỉ vào một lỗ vuông cạnh đó Tào Can nói:
- Có lẽ đây là lối ra!
Địch công nhìn vào đó và gật đầu:
- Ẩn sĩ Hán đã nghĩ ra tất cả mọi thứ! Hầm mộ này là nơi trú ẩn cho gia đình ông ta trong những lúc khó khăn. Ở đây họ có toàn bộ kho báu của mình: vàng, gạo để ăn và nước uống. Chiếu sáng vào đây!
Tào Can giơ cao đèn lồng để ánh sáng của nó chiếu vào lỗ cửa tò vò.
- Đường hầm thứ hai này được làm ra gần đây, thưa đại nhân! – anh nhận xét – tảng đá dừng lại ở đây, đường hầm có tường bằng đất và các cột chống bằng  gỗ trông còn khá mới!
Địch công cầm lấy đèn lồng từ tay Tào Can và ánh sáng của nó rọi tới một chiếc hộp hình chữ nhật nằm dưới hầm, gần tường.
- Mở chiếc hộp đó ra! – ông ra lệnh.
Tào Can ngồi xuống và dùng con dao của mình cạy nắp hộp. Khi nắp hộp vừa mở ra anh nhanh chóng quay mặt đi. Một mùi hôi thối từ hộp bốc lên. Địch công dùng khăn che kín miệng và mũi của ông và nhìn vào hộp. Trong đó là xác chết đang bị phân hủy của một người đàn ông. Da mặt đã bị phân hủy lộ ra chiếc sọ đang cười nhăn nhở, những con giòi đang bám lúc nhúc vào quần áo của thi thể đang thối rữa.
- Đậy nắp lại! – ông nói cộc lốc – Trong thời gian tới chúng ta sẽ xem xét xác chết này. Bây giờ chúng ta không có thời gian để làm điều đó!
Ông đi tiếp về phía trước khoảng hai mươi bước thì gặp một cách cửa sắt. Ông vặn nắm đấm và mở cửa ra. Ông nhìn thấy một khu vườn tràn ngập ánh trăng. Ngay trước mắt ông là một cây thông có dây trường xuân mọc quanh.
- Đó chính là khu vườn của Lưu Phi Bộ! – Tào Can thì thầm sau lưng ông. Anh ta thò đầu ra xem xét và nói tiếp – Bên ngoài cánh cửa này là những tảng đá. Trong lùm cây đằng kia là nơi Lưu Phi Bộ thường ngủ trưa.
- Cánh cửa bí mật này đã giải thích thủ thuật biến mất của Lưu! – Địch công nói – Chúng ta hãy quay trở lại!
Nhưng Tào Can có vẻ miễn cưỡng không muốn rời đi. Anh nhìn vào cánh cửa với một sự ngưỡng mộ thật sự. Họ nghe thấy tiếng của những người đàn ông đang cố gắng dập tắt đám cháy trong ngôi biệt thự của Hán.
- Đóng cánh cửa đó lại! – Địch công thì thầm.
- Tay nghề xuất sắc! – Tào Can tỏ vẻ luyến tiếc khi đóng cửa lại. Khi anh đi theo quan án đi qua đường hầm thì ánh sáng từ chiếc đèn lồng chiếu vào một cái hốc trên tường. Anh nắm lấy tay áo Địch công và chỉ cho ông bốn chiếc sọ người nằm trong đó. Địch công nói:
Bạch Liên giáo giết các nạn nhân của mình trong hầm mộ này, các bộ xương này có lẽ đã nằm ở đây rất lâu rồi. Thi thể trong cái hộp là nạn nhân gần đây nhất của bọn chúng.
Ông nhanh chóng đi lên các bậc thang và đi vào căn phòng lục giác, ông nói tiếp:
- Hãy giúp ta phi tang cái xác chết của Quảng!
Họ khiêng xác chết vào hầm mộ và vất vào cái lỗ trong đó. Thật lâu họ nghe thấy một tiếng vang.
Địch công quay về phòng, thổi tắt ngọn nến và đóng cánh cửa phía sau lại. Họ vượt qua hầm mộ và leo lên cầu thang để đến bàn thờ trong nhà nguyện. Khi họ đứng trước bàn thờ thì tấm bảng ngọc tự động đóng lại một cách yên lặng.
Đứng trước tấm bảng ngọc, Tào Can nhấn một cách ngẫu nhiên vài từ trên tấm bảng. Nhưng khi anh nhấn xuống thì miếng ngọc ngay lập tức bật lên trở lại vị trí cũ.
- Ẩn sĩ Hán thật là một bậc thầy về cơ quan! – Tào Can thở dài – Nếu chúng ta không biết được những từ là chìa khóa giải mã thì có nhấn suốt cả cuộc đời cũng chẳng thể mở được cánh cửa!
- Chờ đó! – Địch công thì thầm. Ông kéo Tào Can đến cửa nhà nguyện.
Trong sân họ gặp một nhóm người đã tham gia chữa lửa.
- Ngọn lửa đã được dập tắt! – những người đó hét lên.
Ngoài phố họ gặp Hán Dương Hoàng đang mặc một chiếc áo ngủ. Ông ta nói với Địch công đầy vẻ biết ơn:
- Nhờ có hành động kịp thời của các thuộc hạ của ngài mà ngọn lửa không gây thiệt hại nhiều, thưa đại nhân! Phần lớn nhà kho bị hư hại và số gạo của tôi bị hỏng do nước, nhưng đó là tất cả thiệt hại. Tôi thấy cỏ khô chứa trong kho bị đốt và đó là nguyên nhân gây ra hỏa hoạn. Hai thuộc hạ của ngài đã leo lên mái nhà và ngăn chặn được ngọn lửa lan ra. May mắn thay không có gió, nếu không thì mọi chuyện còn tồi tệ hơn!
- Đó là trách nhiệm của ta! – quan án nói một cách khiêm nhường.
Họ trao đổi với nhau vài câu lịch sự sau đó Địch công và Tào Can quay về tòa án.
Quan án nhìn thấy hai nhân vật kỳ quái đang ngồi chờ ông tại văn phòng. Quần áo họ tả tơi và gương mặt đen thui vì dính đầy bồ hóng.
- Điều tồi tệ nhất là – Mã Tông càu nhàu với vẻ mặt cau có - mũi và cổ họng của tôi như bị cháy xém bởi khói! Chúng tôi phát hiện ra bây giờ cần một đám cháy khác để tống cái thứ đáng nguyền rủa này ra!
Địch công mĩm cười với vẻ chán chường. Khi ông ngồi xuống sau bàn, ông nói với hai thuộc hạ của mình:
- Một lần nữa hai người đã làm một công việt thật tuyệt vời! Ta rất tiếc là không thể để hai người đi nghĩ ngơi mặc dù hai ngươi xứng đáng được như thế. Nhiệm vụ lớn nhất vẫn còn ở phía trước!
- Không sao đâu, thưa đại nhân! – Mã Tông vui vẻ nói.
- Ngươi và Triệu Thái tốt nhất đi tắm rửa – quan án nói tiếp – và sau đó đi ăn. Sau đó hãy mặc áo giáp và mũ sắt rồi quay trở lại đây. Quay sang Tào Can ông nói: “Gọi lão Hồng đến đây!”
Khi chỉ còn lại một mình, Địch công chấm bút vào mực và lấy ra một tờ giấy trắng. Sau đó ông lấy từ tay áo ra cuộn tài liệu mà ông đã tìm thấy trong hầm mộ và bắt đầu đọc qua nó.
Khi lão Hồng và Tào Can đến, quan án nhìn lên và nói:
- Mang tất cả những hồ sơ liên quan đến cái chết của người vũ công đặt lên bàn, hai người có thể đọc ra cho ta những đoạn mà ta yêu cầu.!
Trong khi hai người kia bắt tay vào công việc, Địch công bắt đầu viết. Ông viết rất nhanh lên tờ giấy, cây bút dưới tay ông dường như bay lượn trên mặt giấy. Thỉnh thoảng ông dừng lại và nhờ hai phụ tá của mình đọc to một đoạn văn từ các hồ sơ để ông trích dẫn vào báo cáo của mình.
Cuối cùng ông buông bút xuống với một tiếng thở dài. Ông gói báo cáo của mình cùng với các tài liệu được tìm thấy trong hầm mộ, bọc chúng trong một túi giấy dầu và nói lão Hồng dùng con dấu của tòa án niêm phong lại.
Mã Tông và Triệu Thái bước vào trong bộ áo giáp, trông họ thật uy nghi.
Địch công trao cho mỗi người ba mươi miếng bạc. Sau đó ông nhìn họ chăm chú và nói:
- Hai người sẽ đi đến kinh thành cùng nhau. Thay đổi ngựa thường xuyên. Số bạc này là chi phí để thuê ngựa tại các trạm dịch. Nếu không có gì bất trắc thì hai ngươi sẽ đến kinh thành vào lúc bình minh.
Đi thẳng đến cung điện của chủ tịch tòa án Hoàng gia. Một cái chiêng bạc được treo ở cổng. Mọi công dân đều có quyền đánh vào cái chiêng đó vào lúc bình minh để khiếu nại. Ngươi sẽ đánh vào cái chiêng đó. Khi có người đưa các ngươi đến trước mặt chủ tịch để khiếu nại thì hãy đưa cho ông ta túi giấy này. Không cần giải thích thêm về bất cứ điều gì cả!
Khi Địch công trao túi giấy dán kín cho Mã Tông, anh nhận lấy và mĩm cười:
- Đó là một công việc dễ dàng! Tốt hơn là hai chúng tôi mặc áo đi săn? Mặc áo giáp như thế này thì cưỡi ngựa sẽ không đi nhanh được!
Địch công nhìn hai thuộc hạ của mình một cách nghiêm nghị. Sau đó ông chậm rãi nói:
- Điều này có thể rất dễ dàng hoặc là rất khó khăn! Có thể trên đường đi hai ngươi sẽ bị truy sát! Do đó tốt nhất là hai ngươi đừng tìm kiếm sự trợ giúp của bất kỳ quan chức nào mà phải hoàn toàn dựa vào bản thân. Nếu có ai đó muốn ngăn chặn các ngươi thì hãy tiêu diệt chúng. Nếu một trong hai người bị thương thì người kia sẽ đi và mang túi giấy này đến kinh thành. Chỉ đưa nó cho chủ tịch tòa án Hoàng gia chứ đừng đưa cho bất kỳ người nào khác!
Triệu Thái thắt chặt lại thanh gươm của mình. Anh lặng lẽ nói:
- Đó phải là một tài liệu rất quan trọng, thưa đại nhân!
Địch công khoanh tay trong tay áo rộng của mình. Ông trả lời bằng giọng căng thẳng:
- Nó liên quan đến vận mệnh Quốc gia!
Triệu Thái gật đầu tỏ ý đã hiểu. Anh vươn vai và kêu lên:
- Vì sự tồn vong của Quốc gia!
Mã Tông ngơ ngác nhìn người bạn của mình. Nhưng anh lập tức hét lên:
- Thánh hoàng vạn tuế!
 

 
Sáng hôm sau hứa hẹn là một ngày đẹp trời. Sương đêm từ trên núi vẫn còn lưu lại trong không gian. Lão Hồng hy vọng sẽ tìm thấy quan án trên sân thượng. Nhưng khi ông vừa leo lên cầu thang thì gặp một gia nhân nói cho ông biết là quan án ở trong văn phòng riêng của mình.
Lão Hồng giật mình khi nhìn thấy quan án. Ông đang ngồi trên bàn nhìn chằm chằm về phía trước với đôi mắt đỏ ngầu. Không khí trong phòng không thông thoáng và bộ quần áo nhàu nát trên người Địch công chỉ ra rằng ông đã ngồi suốt đêm tại bàn. Nhận thấy vẻ mặt lúng túng của lão Hồng, Địch công nói với nụ cười gượng gạo:
- Đêm qua, sau khi ra lệnh cho hai thuộc hạ của chúng ta đến kinh đô ta đã không ngủ được. Vì thế ta đã ngồi tại đây và xem lại một lần nữa những gì chúng ta có trong tay. Phát hiện của chúng ta về trụ sở bí mật của Hán Dương Hoàng và những quan hệ bí mật với Lưu Phi Bộ đã chứng minh Hán và Lưu đóng một vai trò quan trọng trong âm mưu lật đổ triều đình. Ta có thể nói với bác  ngay bây giờ, Hồng, đó là một âm mưu chống lại triều đình và nó có các chi nhánh trên toàn quốc. Tình hình rất nghiêm trọng nhưng ta có lý do để hy vọng có thể kịp thời sửa chữa trước khi quá muộn. Ta giả sử rằng bây giờ báo cáo của ta đã đến được tay của chủ tịch tòa án tối cao và không nghi ngờ gì triều đình sẽ ngay lập tức thực hiện tất cả các biện pháp cần thiết.
Quan án nhấp một ngụm trà sau đó tiếp tục:
- Đêm qua ta nhận thấy có một liên kết còn thiếu. Ta lờ mờ nhớ lại trong vài ngày qua ta đã nhận thấy có một điều phi lý nhỏ. Nó hiện ra thoáng qua với ta nhưng sau đó ta đã quên mất. Đó là một điều không quan trọng nhưng đêm qua sau khi rà soát lại mọi việc ta đột nhiên cảm thấy rằng nó là rất quan trọng và nó sẽ cung cấp phần còn thiếu trong câu đố mà ta đang đối mặt, phải chi ta có thể nhớ ra điều đó!
- Đại nhân đã tìm ra chưa ? – lão Hồng hỏi với vẻ háo hức.
- Phải – quan án trả lời – Ta đã tìm thấy! Sáng nay, trước lúc bình minh nó chợt hiện ra trong đầu ta cùng với tiếng gà gáy đầu tiên! Bác có bao giờ dừng lại để suy nghĩ tại sao con gà lại cất tiếng gáy trước khi tia nắng đầu tiên của bình minh xuất hiện ? Loài vật có giác quan sắc bén, Hồng. Bác hãy mở cửa sổ và nói với gia nhân mang đến cho ta một bát cơm cùng với cá muối và tiêu xanh ngâm. Ta cảm thấy đói bụng. Và nhớ mang thêm một ấm trà lớn nhé!
- Sẽ mở phiên tòa vào sáng nay, thưa đại nhân? – lão Hồng hỏi.
- Không – quan án trả lời – ngay khi Mã Tông và Triệu Thái trở lại chúng ta sẽ đi thăm Hán Dương Hoàng và Ủy viên Lương. Ta muốn làm điều đó ngay bây giờ vì chúng ta không còn thời gian nữa. Vụ giết người kỹ nữ đã chứng minh nó là một đầu mối quan trọng liên quan đến quốc gia, ta chỉ là một thẩm phán huyện không có đủ thẩm quyền để đối phó với nó. Ta không thể thực hiện các bước tiếp theo mà không cần hướng dẫn từ kinh đô. Chúng ta chỉ có thể hy vọng Mã Tông và Triệu Thái sẽ trở về sớm!
Sau khi ăn sáng xong, ông bảo lão Hồng đến tòa án giám sát nơi đó cùng với Tào Can. Bản thân ông đi bộ lên sân thượng.
Ông đứng một lúc ở lan can bằng đá cẩm thạch, quan sát khung cảnh yên bình dưới chân mình. Vô số thuyền đánh cá nhỏ đang cập bến, trên con đường dọc theo bờ hồ nông dân đang mang thịt và rau vào thị trấn. Như thường lệ, những người buôn bán vẫn cần mẫn làm công việc kinh doanh hàng ngày của mình; thậm chí một cuộc nổi dậy sắp xảy ra cũng không thể can thiệp vào công việc vất vả hàng ngày mang đến miếng ăn cho họ.
Quan án kéo một chiếc ghế bành vào một góc tối của sân thượng và ngồi xuống. Chẳng bao lâu ông đã ngủ mà không hề hay biết, ông ngủ gật.
Ông chỉ thức dậy khi lão Hồng mang bữa ăn trưa đến. Địch công đứng lên, bước tới lan can và nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước, che mắt bằng chiếc quạt. Nhưng vẫn không thấy dấu hiệu của Mã Tông và Triệu Thái. Ông nói với vẻ thất vọng:
- Họ vẫn chưa quay lại sao, Hồng?
- Có lẽ những người có thẩm quyền còn muốn hỏi thêm điều gì từ họ, thưa đại nhân – lão Hồng trấn an.
Địch công lắc đầu với vẻ lo lắng. Ông nhanh chóng ăn cơm sau đó đi xuống phòng riêng của mình. Lão Hồng và Tào Can ngồi đối diện với ông và họ cùng nhau làm việc trên những giấy tờ phát sinh trong buổi sáng hôm đó.
Sau khi họ làm việc được nửa giờ, có tiếng bước chân nặng nề vang lên trong hành lang. Mã Tông và Triệu Thái bước vào, cả hai có vẻ bơ phờ.
- Trời đất phù hộ, hai người đã trở lại – Địch công kêu lên – hai ngươi có gặp chủ tịch ?
- Có, thưa đại nhân – Mã Tông trả lời bằng giọng khàn khàn – Chúng tôi đưa cho ông ta cuộn tài liệu và ông ta đã đọc qua nó trước mặt chúng tôi.
- Ông ta đã nói gì ? – quan án hỏi với vẻ căng thẳng.
Mã Tông nhún vai. Anh trả lời:
- Ông ta cuộn các tài liệu lại, bỏ vào tay áo của mình và ra lệnh chúng tôi nói với ngài rằng ông ta sẽ nghiên cứu chúng trong thời gian tới.
Mặt Địch công xụ xuống. Đây là một tin xấu. Ông tất nhiên không nghi ngờ việc chủ tịch sẽ thảo luận vấn đề này với các trợ lý của ông ta nhưng ông không nghĩ đến một phản ứng quá giản dị như thế. Sau khi ngẫm nghĩ, ông nói:
- Ta rất vui khi hai người bình an trở về!
Mã Tông đẩy chiếc mũ sắt nặng trên đầu va lau mồ hôi trên trán. Anh nói một cách chán nản:
- Không, nói thật ra là không có chuyện gì xảy ra nhưng tôi nghĩ mọi chuyện không quá tốt đẹp, thưa đại nhân! Sáng nay, khi chúng tôi rời kinh thành từ cổng phía Tây thì có hai người đàn ông cưỡi ngựa vượt qua chúng tôi, cả hai đều lớn tuổi. Họ cho biết họ là thương nhân buôn trà đang trên đường đến các tỉnh miền Tây và hỏi liệu họ có thể đồng hành cùng chúng tôi đến Hán Dương. Họ nói năng rất lịch sự và không mang vũ khí, vì vậy chúng tôi không thể nào từ chối. Nhưng người lớn tuổi nhất có ánh mắt rất đáng sợ và tôi cảm thấy rùng mình mỗi khi nhìn vào mắt ông ta! Họ không gây ra bất kỳ rắc rối nào nhưng họ im lặng trên suốt quãng đường.
- Ngươi đã mệt rồi – Địch công nhận xét – Có thể là ngươi quá đa nghi.
- Đó chưa phải là tất cả, thưa đại nhân – Triệu Thái nói tiếp – Nửa giờ sau, một nhóm khoảng ba mươi kỵ binh xuất hiện từ một con đường phụ. Người cầm đầu của họ cũng nói họ là thương nhân và đang đi đến các tỉnh miền Tây! Phải, nếu những người đó mà là thương nhân thì lợn nái cũng biết leo cây! Tôi ít khi nào nhìn thấy nhiều tên lưu manh cùng lúc xuất hiện như thế và tôi chắc chắn là họ có mang theo vũ khí giấu dưới áo choàng. Tuy nhiên, kể từ khi họ vượt lên phía trước và dẫn đầu thì mọi việc cũng không quá tệ. Nhưng sau đó khoảng nửa giờ lại có thêm một nhóm ba mươi người tự xưng là thương nhân đến nhập bọn và đi phía sau đoàn người của chúng tôi, Mã Tông và tôi nghĩ rằng chúng tôi đã gặp rắc rối.
Quan án ngồi thẳng người trên ghế. Ông nhìn chăm chú Triệu Thái khi anh nói tiếp:
- Kể từ khi chúng tôi giao ra tài liệu, chúng tôi không còn lo lắng nữa. Chúng tôi nghĩ rằng nếu bữa tiệc bắt đầu, ít nhất mỗi người chúng tôi sẽ có thể chiến đấu theo cách của mình trên suốt dọc đường và có thể nhận được sự giúp đỡ từ những đơn vị quân sự. Nhưng những người trông có vẻ dữ dằn đó đã không tấn công chúng tôi. Rõ ràng họ có mục tiêu lớn hơn là giết chết hai sứ giả đi báo tin! Mục tiêu của họ là không cho chúng tôi báo động. Tuy nhiên chúng tôi gần như không thể báo động được vì những nơi đóng quân mà chúng tôi đi ngang qua đều bị bỏ hoang! Không có một người lính nào xuất hiện trên đường! Khi chúng tôi đi vòng quanh hồ thì những người đàn ông đó từ từ tách ra từng nhóm nhỏ năm hoặc sáu người và biến mất. Khi chúng tôi tiến vào thị trấn thì chỉ còn có hai người đàn ông già lúc đầu đi theo chúng tôi. Chúng tôi nói với họ rằng họ đã bị bắt và đưa họ về tòa án nhưng dường như họ không bận tâm về điều đó. Những kẻ xấc xược đó nói rằng họ muốn nói chuyện với đại nhân!
- Những tên côn đồ sáu mươi tuổi đi theo chúng tôi chắc là một bộ phận của phiến quân, thưa đại nhân! – Mã Tông nói thêm – Khi chúng tôi đến gần thị trấn tôi thấy có hai đội kỵ sĩ cưỡi ngựa qua các dãy hướng tới thành phố. Họ nghĩ rằng có thể tấn công bất ngờ chúng ta nhưng tòa án của chúng ta được xây dựng kiên cố và chiếm một vị trí chiến lược! Chúng ta có thể dễ dàng bảo vệ nó!
Địch công đấm tay lên bàn.
- Có trời mới biết tại sao triều đình không thực hiện bất kỳ hành động nào sau khi ta báo cáo! – ông kêu lên một cách giận dữ - Nhưng dù cho bất kỳ điều gì xảy ra thì những tên nổi loạn đê hèn cũng không thể nào chiếm được thị trấn của ta một cách dễ dàng như vậy! Chúng không có đồ công thành và chúng ta có thể xử lý khoảng ba mươi tên. Kho vũ khí của chúng ta có gì, Triệu Thái ?
- Có rất nhiều mũi tên trong kho, thưa đại nhân! – Triệu Thái nói một cách nhiệt tình – Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể giữ chân chúng một ngày hoặc lâu hơn và cho chúng một bài học nhớ đời.
- Mang hai tên khốn đó vào đây ! – quan án ra lệnh cho Mã Tông – Bọn chúng nghĩ rằng có thể thỏa thuận với ta. Hán Dương là trụ sở chính của chúng và chúng hy vọng ta có thể dâng Hán Dương cho chúng mà không cần phải chiến đấu. Chúng ta sẽ cho bọn chúng biết bọn chúng đã sai lầm. Nhưng trước tiên ta muốn từ miệng của hai tên vô lại đó nói cho ta biết chúng có bao nhiêu quân phản loạn và vị trí đóng quân của chúng. Mang chúng vào đây!
Mã Tông rời khỏi phòng với nụ cười mãn nguyện.
Anh quay lại với hai người đàn ông mặc trường bào xanh và đội mũ đen. Người lớn tuổi hơn gầy và cao, ông ta có khuôn mặt lạnh lùng và chòm râu thưa thớt. Cặp mắt ông ta khép hờ. Người còn lại là một người đàn ông mập mạp với khuôn mặt đầy vẻ khinh miệt. Ông ta có bộ ria mép màu đen và chòm râu ngắn. Ông nhìn quan án và bốn phụ tá bằng đôi mắt sáng đầy vẻ thận trọng.
Nhưng Địch công nhìn chằm chằm vào người đàn ông lớn tuổi với vẻ kinh ngạc. Một vài năm trước đây khi ông còn làm việc ở Cục lưu trữ tại kinh đô, ông đã một lần nhìn thấy người đàn ông đáng sợ này từ xa. Người nào đó đã thì thầm tên ông ta trong sự sợ hãi.
Người đàn ông lớn tuổi ngẩng đầu lên và dùng đôi mắt lạnh lẽo của mình quan sát Địch công. Sau đó ông hất đầu về phía bốn phụ tá của quan án. Địch công vội vàng ra hiệu cho bốn phụ tá của mình rời khỏi phòng để họ lại với nhau.
Mã Tông và Triệu Thái nhìn quan án một cách lo lắng nhưng khi thấy ông gật đầu một cách sốt ruột họ đành lê bước ra khỏi cửa, tiếp theo là lão Hồng và Tào Can.
Hai người mới đến ngồi vào hai chiếc ghế bành dựa sát tường dành cho những vị khách quan trọng. Địch công quỳ trước mặt họ và dập đầu ba lần.
Người đàn ông lớn tuổi lấy một chiếc quạt từ tay áo của mình. Vừa quạt một cách nhàn nhã ông nói với giọng tò mò cho người bạn đồng hành của mình:
- Thì ra đây là Thẩm phán Địch. Phải mất hai tháng mới phát hiện ngay tại Hán Dương, nơi ông ta quản lý, một tổ chức tội phạm nguy hiểm đặt trụ sở chính của nó tại đây. Rõ ràng ông ta không hề biết một thẩm phán phải có nghĩa vụ biết tất cả mọi chuyện xảy ra nơi mình quản lý.
- Ông ta thậm chí còn không biết được những gì đang xảy ra tại tòa án của mình, thưa ngài! – người kia nói – Ông ta chỉ vô tình nói trong báo cáo là quân nổi dậy có cài một tên gián điệp trong các nhân viên của mình. Thật là một sự cẩu thả không thể nào chấp nhận được, thưa ngài!
Người đàn ông lớn tuổi thở dài tỏ vẻ cam chịu.
- Các quan chức trẻ khi được bổ nhiệm ra ngoài kinh thành – ông nhận xét một cách khô khan – họ tưởng rằng mọi việc đều dễ dàng. Họ thiếu sự kiểm soát của cấp trên trực tiếp của họ, ta nghĩ thế. Điều này nhắc nhở ta rằng ta phải triệu tập tri phủ của nơi đây và phải nói cho ông ta biết về chuyện nhục nhã này.
Có một sự im lặng bao trùm. Địch công vẫn im lặng. Ông biết đối với người trước mặt, ông chỉ được phép nói khi được cho phép. Nhiệm vụ của ông ta là đỗ lỗi và chỉ trích, tìm một con dê thế tội cho những việc xảy ra. Người đàn ông lớn tuổi đó là khâm sai của triều đình. Ông ta tên là Minh Kỳ, một cái tên làm run sợ tất cả những quan chức cao cấp nhất của triều đình. Cực kỳ trung thành, hoàn toàn trong sạch và hành sự độc ác, người đàn ông này có quyền lực không giới hạn. Ông đại diện cho người kiểm tra cuối cùng, kiểm soát cuối cùng của bộ máy khổng lồ các hoạt động dân sự và quân sự của triều đình.
- May mắn thay ngài như mọi khi vẫn rất siêng năng! – người đàn ông có râu nói – Khi mười ngày trước đây các nhân viên mật vụ của chúng ta đã báo cáo những tin đồn về sự hồi sinh của tổ chức Bạch Liên giáo ở các tỉnh. Tổng tư lệnh được thông báo ngay lập tức và ông ta đã thực hiện các biện pháp cần thiết. Và khi ngài thẩm phán Địch đây tỉnh giấc từ giấc ngủ thoải mái của mình và báo cáo rằng trụ sở của Bạch Liên giáo được đặt tại Hán Dương thì quân đội triều đình đã bao vây toàn bộ núi và xung quanh hồ.
- Chúng ta chỉ làm được rất ít trong những việc chúng ta có thể làm! – vị khâm sai nói – Các quan chức địa phương là liên kết yếu nhất trong sự quản lý của chúng ta. Cuộc nổi loạn sẽ bị nghiền nát nhưng sẽ có đổ máu đáng kể. Nếu người đàn ông họ Địch này siêng năng hơn trong nhiệm vụ của mình, chúng ta có thể bắt giữ ngay lập tức các người lãnh đạo phiến loạn và đè bẹp cuộc nổi loạn từ trong trứng nước..
Đột nhiên giọng nói của ông vang lên như tiếng kim loại nghiến vào nhau khi ông trực tiếp nói với quan án:
- Ngươi đã mắc phải ít nhất bốn sai lầm không thể tha thứ, Địch! Đầu tiên ngươi để Lưu Phi Bộ trốn thoát mặc dù bản thân ngươi đã nghi ngờ ông ta. Thứ hai, ngươi đã để cho một tên cầm đầu bị giết trong tù trước khi lấy được thông tin từ hắn ta. Thứ ba, ngươi đã giết chết Quảng thay vì bắt sống hắn để thẩm vấn. Và thứ tư, ngươi đã gởi một báo cáo đầy đủ về cuộc nổi loạn nhưng lại thiếu chìa khóa mật mã. Nói đi, Địch, chìa khóa mật mã ở đâu?
- Hạ quan thú nhận tội lỗi của mình – Địch công nói – tôi không có tài liệu đó trong tay nhưng tôi giả thuyết rằng…
- Ta nhổ vào cái giả thuyết của ngươi, Địch – vị khâm sai cắt ngang – Ta lặp lại một lần nữa, ngươi có mật mã đó không?
- Trong ngôi nhà của Ủy viên Lương, thưa đại nhân! – Địch công trả lời.
Vị khâm sai đứng lên.
- Ngươi nghĩ thế nào mà nói như thế, Địch – ông hỏi một cách giận dữ - Ngươi nghi ngờ sự trung thực của Ủy viên Lương à ?
- Hạ quan thú nhận mọi tội lỗi của mình! – quan án lặp đi lặp lại câu nói này theo đúng như yêu cầu bắt buộc của nghi thức – Ngài Ủy viên không hề biết những việc đã xảy ra trong ngôi nhà của mình.
- Anh ta đang cố gắng kéo dài thời gian, thưa ngài! – người đàn ông có râu nói với vẻ chán ghét – Hãy bắt anh ta và ném vào nhà tù của anh ta.
Viên khâm sai không trả lời. Ông ta bắt đầu đi lại, giận dữ vung vẫy tay áo rộng của ông ta. Sau đó, ông ta đứng trước quan án đang quỳ gối và hỏi cộc lốc:
- Làm thế nào mà tài liệu đó lại nằm trong nhà của ngài Ủy viên?
- Nó đã được đem giấu ở đó bởi người cầm đầu Bạch Liên giáo để đảm bảo an toàn, thưa ngài – Địch công trả lời – Hạ quan đề nghị ngài cho những thuộc hạ của ngài chiếm lấy dinh thự của ngài Ủy viên và bắt giữ tất cả những người tại đó mà không để cho ai biết. Sau đó, tôi sẽ cho người liên lạc với Hán Dương Hoàng và Khang Trọng thông báo với họ là ngài Ủy viên muốn gặp họ ngay lập tức để thảo luận một vấn đề cấp bách. Hạ quan đề nghị đại nhân hãy đi đến dinh thự của ngài Ủy viên và cho phép hạ quan được làm người dẫn đường.
- Tại sao lại phải làm một việc ngu ngốc như thế, Địch? – khâm sai hỏi – Thị trấn nằm trong tay những thuộc hạ của ta. Ta sẽ cho bắt ngay lập tức Hán Dương Hoàng và Khang Trọng. Sau đó chúng ta sẽ đến nhà của Ủy viên để giải thích mọi chuyện, ngươi sẽ chỉ cho chúng ta nơi giấu các tài liệu!
- Hạ quan muốn mọi việc được chắc chắn – Địch công nói – người cầm đầu Bạch Liên giáo sẽ không trốn thoát. Hạ quan nghi ngờ Hán Dương Hoàng, Lưu Phi Bộ và Khang Trọng nhưng không biết rõ vai trò của họ trong âm mưu này. Có lẽ người cầm đầu lại là một người nào khác mà ta chưa biết. Việc bắt giữ những người này có thể đánh động hắn ta và hắn ta sẽ chạy thoát.
Viên khâm sai suy nghĩ một lúc, chậm rãi vuốt ve ria mép của mình. Sau đó ông nói với người cùng đi:
- Hãy bảo những người của chúng ta mang Hán và Khang đến nhà của Ủy viên. Phải bảo đảm việc này được thực hiện bí mật!
Người đàn ông có râu cau mày, ông ta dường như không đồng ý. Nhưng khi viên khâm sai làm một cử chỉ chứng tỏ sự bực bội thì ông ta nhanh chóng đứng lên và rời khỏi phòng mà không nói một lời.
- Ngươi có thể đứng lên, Địch! – khâm sai nói. Ông lại tiếp tục ngồi xuống, lấy từ tay áo ra một cuộn tài liệu và bắt đầu đọc.
Địch công chỉ tay về phía bàn trà. Ông rụt rè hỏi:
- Hạ quan có thể mời đại nhân một tách trà?
Viên khâm sai ngước nhìn lên với vẻ khó chịu. Ông nói một cách ngạo mạn:
- Không cần! Ta chỉ ăn và uống những gì mà thuộc hạ của ta chuẩn bị cho ta.
Ông lại tiếp tục đọc sách. Quan án vẫn đứng nghiêm, buông thỏng tay dọc thân mình theo đúng quy định của tòa án. Ông không biết mình sẽ còn đứng như thế bao lâu nữa. Cảm giác bây giờ của ông đã nhẹ nhõm khi biết rằng triều đình đã có các biện pháp tức thời và đầy đủ để chống lại cuộc nổi dậy. Điều này đã cho thấy những nghi ngờ của ông là đúng. Với một sự vội vàng sốt sắng ông cố gắng một lần nữa điều tra tất cả những khả năng, tìm kiếm một đầu mối mà ông có thể đã bỏ sót, để kết luận điều đó là hoàn toàn hợp lý.
Một tiếng ho khan đã đánh thức ông ra khỏi suy nghĩ của mình. Viên khâm sai đút cuộn tài liệu vào tay áo của mình, đứng lên và nói:
- Được rồi, Địch. Từ đây đến dinh thự của Ủy viên Lương mất bao lâu?
- Chỉ một quãng đường ngắn, thưa ngài.
- Chúng ta sẽ đi bộ đến đó để không gây nhiều chú ý – viên khâm sai quyết định.
Bên ngoài hành lang Mã Tông và Triệu Thái nhìn quan án với vẻ ái ngại. quan án mĩm cười để họ yên lòng và nói nhanh:
- Ta đi ra ngoài. Hai ngươi bảo vệ trước cổng, lão Hồng và Tào Can quan sát cửa sau. Đừng để cho ai ra vào nơi đây cho đến khi ta quay trở lại.
Trên đường phố đám đông đã bắt đầu nhộn nhịp trong việc kinh doanh của mình. Địch công không cảm thấy ngạc nhiên. Ông biết hiệu quả khủng khiếp của mạng lưới mật vụ ngầm, không ai nhận ra cả thành phố đã bị bọn họ khống chế. Ông sãi bước theo sát viên khâm sai. Không ai chú ý đến hai người đàn ông trong bộ áo dài xanh bình dị của họ.
Cảnh cửa của dinh thự Ủy viên Lương được mở ra bởi một người đàn ông mảnh khảnh có khuôn mặt bình thản. quan án không nhìn thấy ông ta trước đây, rõ ràng các nhân viên mật vụ đã tiếp quản toàn bộ dinh thự. Người đàn ông kính cẩn nói với khâm sai:
- Các thành viên trong dinh thự đã bị bắt giữ, có hai người khách đã đến. Họ cùng với ngài Ủy viên đang ở trong thư viện.
Sau đó, ông âm thầm dẫn họ đi qua các hành lang quanh co.
 
Khi Địch công bước vào thư viện mờ tối, ông nhìn thấy ngài Ủy viên già ngồi trên ghế phía sau chiến bàn sơn mài màu đỏ ở phía trước cửa sổ. Trên chiếc ghế bành kê sát bức tường đối diện là Hán Dương Hoàng và Khang Trọng đang ngồi rất thẳng.
Ngài Ủy viên già ngẩng chiếc đầu nặng nề của mình lên. Ông ta nhướng mắt nhìn ra cửa:
- Nhiều khách quá! – ông lẩm bẩm.
Địch công bước đến trước bàn và thi lễ. Viên khâm sai vẫn đứng bên ngoài cửa.
- Tôi là thẩm phán, thưa đại nhân – quan án nói – Xin tha lỗi cho tội đường đột này. Tôi đã quấy rầy sự nghĩ ngơi của ngài…
- Hãy nói ngắn gọn, Địch! – ông già nói một cách mệt mỏi – Đã đến giờ ta phải uống thuốc rồi. Cái đầu nặng nề của ông ta lại rũ về phía trước.
Quan án thọc tay vào chậu cá vàng. Ông nhanh chóng mò mẫm bệ của pho tượng nhỏ đặt trong chậu. Những con cá vàng hào hứng bơi quanh tay ông, thân hình nhỏ bé của chúng trượt qua tay ông. Ông cảm thấy phần trên của bệ có thể xoay chuyển. Đó là một nắp đậy và bức tượng tiên nữ phía trên là vật ngụy trang cho cái nắp đậy. Ông nhấc nó lên, bên dưới là một hình trụ bằng đồng,  mép của nó nhô lên khỏi mặt nước. Ông đưa tay vào bên trong và lấy ra một cuộn tài liệu nhỏ, nắp bảo vệ của nó thêu chỉ kim tuyến màu tím.
Ủy viên, Hán và Khang ngồi yên lặng. “Ngồi xuống!” con chim trong chiếc lồng bạc rít lên đột ngột.
Địch công đi về phía cửa và giao cuộn tài liệu cho khâm sai. Ông thì thầm:
- Đây là chìa khóa mật mã!
Viên khâm sai trãi nó ra và nhanh chóng giải mã. Địch công quay lại và quan sát căn phòng. Ngài Ủy viên già vẫn ngồi lặng yên như pho tượng nhìn vào chậu cá vàng. Hán và Khang Trọng nhìn chằm chằm vào người đàn ông cao lớn đứng ở cửa.
Viên khâm sai ra dấu bằng tay. Đột nhiên trong hành lang xuất hiện các ngự lâm quân với áo giáp vàng chói lọi. Ông chỉ vào Hán Dương Hoàng và Khang Trọng rồi nói:
- Bắt lấy hai người này!
Khi những người lính tiến vào bên trong, khâm sai tiếp tục nói với Địch công:
- Hán Dương Hoàng không có trong danh sách nhưng chúng tôi buộc phải bắt giữ ông ta. Nào đi theo ta, chúng ta sẽ gởi lời xin lỗi đến ngài Ủy viên.
Quan án giữ ông ta lại. Ông nhanh chóng bước đến chiếc bàn ngài Ủy viên đang ngồi. Cúi xuống bàn, ông giật miếng che mắt ra khỏi trán của Ủy viên. Sau đó ông nói một cách nghiêm khắc:
- Đứng lên, Lưu Phi Bộ! Ta buộc tội ông về tội sát hại ngài Ủy viên Lương Minh Quang!
Người đàn ông phía sau bàn từ từ đứng dậy. Ông ta đứng thẳng người và vươn đôi vai rộng của mình. Mặc dù trên mặt gắn râu giả và những nét hóa trang bằng phấn màu nhưng có thể dễ dàng nhận ra gương mặt hống hách của Lưu Phi Bộ. Ông ta không nhìn vào người vừa tố cáo mình, mắt ông ta dán chặt vào Hán Dương Hoàng, người đang bị xiềng xích bởi những người lính.
- Ta đã giết chết nhân tình của ngươi, Hán! – Lưu Phi Bộ nói bằng giọng giễu cợt. Ông ta dùng tay trái tâng bộ râu của mình lên trong một cử chỉ trêu chọc.
- Bắt giữ hắn ta! – viên khâm sai quát những người lính.
Địch công đứng tránh sang một bên khi bốn người lính bước đến chiếc bàn. Một người ở phía trước đong đưa một sợi dây thừng. Lưu bước lên với cánh tay gấp khúc.
Đột nhiên tay phải của Lưu Phi Bộ vung ra từ ống tay áo. Có ánh sáng lóe lên từ một con dao, sau đó máu phun ra từ cổ họng ông ta. Ông ta lắc lư trên đôi chân của mình sau đó thân hình cao lớn của ông ta đổ sụp vào chiếc bàn.
Người lãnh đạo của Bạch Liên giáo, người âm mưu lật đổ vương triều, đã tự đặt dấu chấm hết cho cuộc đời mình.
 

 
Trong những ngày tiếp theo triều đình đã tiến hành cuộc thanh trừng tổ chức Bạch Liên giáo trên phạm vi toàn quốc.
Tại kinh đô và các tỉnh, nhiều quan chức cao cấp và thấp hơn cùng một số thường dân giàu có đã bị bắt và hành quyết. Với việc bắt giữ bất ngờ các nhà lãnh đạo trung ương và địa phương, xương sống của cuộc nổi loạn, cuộc nổi dậy đã bị đập tan từ trong trứng nước. Chẳng có những cuộc nổi dậy với quy mô lớn ngoại trừ vài sự nổi loạn nhỏ ở một số huyện xa xôi nhưng chúng nhanh chóng bị dập tắt bởi quân đội địa phương với tổn thất không đáng kể.
Tại Hán Dương, những thuộc hạ của quan khâm sai tạm thời tiếp quản chính quyền từ tay Địch công. Viên khâm sai vội vã trở lại kinh đô sau cái chết của Lưu Phi Bộ. Người đàn ông mập mạp với bộ râu đen ở lại làm việc cùng Địch công. Tại Hán Dương các thành phần phản loạn đã được triệt phá tận gốc. Khang Trọng đã khai ra các thành viên của Bạch Liên giáo nằm vùng tại tòa án. Bên cạnh đó còn có một số tay sai của tên Quảng và khoảng một chục tên lưu manh mà Lưu Phi Bộ sử dụng để làm các công việc khó khăn cho y. Tất cả những tên tội phạm đã được áp giải về kinh đô để xét xử.
Kể từ khi Địch công bị đình chỉ nhiệm vụ của mình ông đã được miễn nhiệm vụ xét xử Mao Lỗ. Các nhà chức trách cao hơn lúc đầu quyết định rằng Mao sẽ bị hành hình bằng đánh đập cho đến chết. Nhưng quan án đã thành công trong việc thuyết phục giảm nhẹ hình phạt xuống còn xử trảm, ông chỉ ra rằng Mao Lỗ đã không hãm hiếp bà Đặng mà thậm chí còn bảo vệ cô khi hai tên cướp trên đảo Ba cây Sồi muốn hãm hiếp cô. Nhà sư bị kết án lao động khổ sai mười năm trên biên giới phía bắc.
Vào buổi sáng Mao Lỗ bị xử trảm có một cơn mưa xối xả. Những người dân của Hán Dương nói rằng thành hoàng của Hán Dương muốn dùng cơn mưa để xóa sạch máu đã đổ trong lãnh địa của mình. Cơn mưa ngừng lại đột ngột như khi nó bắt đầu, buổi chiều hôm đó trời mát mẻ và nắng nhẹ.
Tối hôm đó, các quyền hành pháp sẽ chính thức được phục hồi cho Địch công. Vì vậy, đây là buổi chiều cuối cùng ông còn được tự do không vướng bận trách nhiệm. Ông quyết định đi câu cá trên hồ.
Mã Tông và Triệu Thái đi xuống cầu cảng và thuê một chiếc thuyền nhỏ đáy phẳng. Khi họ mang nó đi dọc theo theo bến thì Địch công đi chân trần đến, đội một chiếc mũ rộng vành bằng rơm. Đi cùng với ông là lão Hồng và Tào Can mang theo dụng cụ câu cá.
Khi tất cả đã lên thuyền, Mã Tông đứng ở phía sau thuyền và cầm lấy mái chèo. Chiếc thuyền từ từ di chuyển trên mặt hồ gợn sóng cuồn cuộn. Tất cả mọi người đều âm thầm hưởng thụ làn gió mát rượi đang thổi ngang mặt hồ.
Đột nhiên Địch công nói:
- Ta đã có những ngày cuối tuần khá thú vị khi tìm hiểu về hoạt động của mật thám triều đình. Người đàn ông râu ngắn ta vẫn không biết được tên là gì và ông ta đảm nhiệm chức vụ gì trong tổ chức bí mật đó. Ông ta đã bớt lạnh lùng và cho phép ta đọc một số tài liệu quan trọng. Ông ta là một điều tra viên xuất sắc, toàn diện và có hệ thống. Ta đã học hỏi được rất nhiều điều từ ông ta. Tuy nhiên ông ta đã làm cho ta bận rộn suốt trong những ngày vừa qua mà mãi cho đến bây giờ ta mới có thể rãnh rang để trò chuyện cùng với các ngươi.
Quan án cho tay xuống làn nước lạnh và nói tiếp:
- Hôm qua ta đã đi gặp Hán Dương Hoàng, ông ta vẫn còn khó chịu về những câu hỏi trong mấy ngày vừa qua. Nhưng thực tế bởi vì Hán Dương, thành phố của ông ta, lại là trung tâm đầu não của một âm mưu phản loạn! Ông ta không hề hay biết gì về hầm mộ của tổ tiên được xây dựng phía dưới ngôi nhà của mình nhưng anh bạn có râu của chúng ta không tin điều đó. Ông ta thẩm vấn Hán trong hai ngày liên tiếp và bắt đầu nổi cáu. Cuối cùng Hán cũng được trả tự do vì ta đã chỉ ra rằng ông ta đã ngay lập tức báo cáo với ta về việc bị tổ chức Bạch Liên giáo bắt giữ bất chấp mối đe dọa nghiêm trọng của bọn chúng. Hán đã rất biết ơn về điều đó do đó ta có cơ hội để thông báo với ông ta về tình yêu của Lương Phan và con gái ông ta. Đầu tiên Hán giận dữ nói rằng Lương Phan không xứng đáng với con gái của mình nhưng sau khi suy nghĩ lại ông cho biết sẽ không phản đối cuộc hôn nhân của họ. Lương Phan là một chàng trai trung thực và Liễu Hạ là một cô gái quyến rũ, vì vậy ta nghĩ rằng cuộc hôn nhân này sẽ tốt đẹp.
- Nhưng Hán đã có một cuộc tình với cô kỹ nữ Hạnh Hoa? – lão Hồng hỏi.
Địch công mĩm cười một cách buồn bã.
- Ta phải thẳng thắn thừa nhận rằng – ông nói – ta đã đánh giá sai hoàn toàn về Hán. Ông ta là một người đàn ông bảo thủ, hơi mù quáng và hẹp hòi, tuy có lòng tốt nhưng cũng không phải là hoàn hảo. Thực tế ông ta không phải là một người đàn ông có cá tính. Không, ông ta không bao giờ có tình yêu với nàng kỹ nữ đã chết. Cô ta, tuy nhiên, lại là một người có nhân cách lớn. Cô ta dám yêu và dám hận. Nhìn xem, giữa những hàng cây xanh của phố Cây Liễu đã dựng lên các cột đá cẩm thạch trắng để làm một di tích tưởng niệm. Trên bia tưởng niệm theo lệnh của Hoàng đế sẽ khắc dòng chữ “ Tấm gương về lòng trung thành đối với Đất nước và gia đình”.
Họ đã ra đến giữa hồ. Quan án quăng câu. Đột nhiên ông nhanh chóng kéo dây câu trở về. Ông nhìn thấy một bóng đen lớn vừa sượt ngang làn nước màu xanh lá cây dưới đáy thuyền. Đôi mắt của bóng đen đó phát sáng như hai ngọn đèn nhỏ.
- Ở đây chúng ta sẽ không bắt được con gì đâu! – Địch công nói một cách cáu kỉnh – Những con quái vật này sẽ đuổi tất cả cá ở đây đi! Nhìn kìa, có một số con quái vật nữa!
Nhận thấy cái nhìn sợ hãi của bốn người đồng hành, ông nói tiếp:
- Ta phỏng đoán những con vật này thực chất là loài rùa khổng lồ, điều này giải thích cho sự biến mất của những người không may chết đuối trong hồ. Một khi những con vật này đã quen với …thịt người. Nhưng đừng sợ, bọn chúng không bao giờ tấn công người sống. Đưa thuyền đi xa hơn, Mã Tông, ở phía trước chúng ta sẽ có cơ hội tốt hơn.
Mã Tông bắt đầu chèo một cách mạnh mẽ. quan án khoanh tay trong tay áo của mình và nhìn một cách trầm tư về phía thị trấn phía xa xa bên bờ hồ.
- Khi nào thì Đại nhân phát hiện ra Lưu Phi Bộ giết ngài Ủy viên già và giả mạo làm ông ta? – lão Hồng hỏi.
- Chỉ mới vừa đây thôi – Địch công trả lời – ý của ta là vào cái đêm mà ta gởi Mã Tông và Triệu Thái đến kinh đô, đêm đó ta đã ngồi tại bàn làm việc trong văn phòng suốt đêm và suy nghĩ lại mọi chuyện. Trường hợp ngài Ủy viên tiêu tiền một cách hoang phí chỉ là vấn đề phụ, vấn đề trung tâm là cái chết của nàng kỹ nữ. Và vụ án đó thực sự bắt đầu chỉ vài năm trở lại đây với tham vọng của Lưu Phi Bộ. Nhưng trong giai đoạn cuối cùng, lúc mà chúng ta có mặt tại Hán Dương này, các kế hoạch chính trị của Lưu Phi Bộ đã tạm thời bị gác lại nhường chỗ cho mối quan hệ tình cảm với hai người phụ nữ. Cụ thể là con gái của ông ta, Nguyệt Tiên và nhân tình của ông, Hạnh Hoa. Mối quan hệ đó là hạt nhân của vụ án này, khi ta phát hiện ra điểm mấu chốt đó thì tất cả những phần còn lại đều trở nên rõ ràng.
Lưu Phi Bộ là một người tài năng phi thường, dũng cảm, tháo vát, năng động, một lãnh đạo bẩm sinh. Nhưng việc không thể thành công trong con đường học vấn đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của ông ta, mà thành công lớn trong việc kinh doanh cũng không thể nào chữa lành vết thương đó. Nó ngày càng mưng mủ và biến thành nỗi oán giận cay đắng âm mưu chống lại triều đình.
Tham vọng của ông ta ngày càng nung nấu và ông ta quyết định hồi sinh tổ chức Bạch Liên giáo xa xưa để lật đổ triều đình và khai sinh ra một vương triều mới. Một lần nọ ông ta mua từ cửa hàng đồ cổ ở kinh đô một bản thảo cũ được viết bởi ẩn sĩ Hán, trong đó có nhắc đến kế hoạch xây dựng hầm mộ bí mật. Tổ chức mật vụ đã phát hiện ra bản thảo này trong số các giấy tờ của Lưu Phi Bộ tại nơi cư trú của ông ta ở kinh thành. Ẩn sĩ Hán đã có kế hoạch xây dựng một hầm mộ như vậy, như là một thiên đường ẩn náu cho con cháu của mình trong thời kỳ hỗn loạn. Ông nói rằng kế hoạch của ông là sẽ giấu toàn bộ kho báu của mình gồm hai mươi chiếc rương chứa vàng, đào một cái giếng và dự trữ thực phẩm khô để có thể ở trong đó nhiều ngày. Bản thảo kết thúc với một thiết kế chìa khóa để vào hầm mộ, lối vào nằm trong nhà nguyện Phật giáo. Và ẩn sĩ còn lưu ý là bí mật này chỉ được truyền lại trong gia đình của ông từ người cha sang con trai cả.
Khi đọc bản thảo, lúc đầu Lưu nghĩ đây là những biểu hiện thất thường trong tâm trí của một ông già. Tuy nhiên, ông ta quyết định điều đó cũng đáng giá để ghé thăm Hán Dương, để xác minh ẩn sĩ Hán có thực sự thực hiện kế hoạch mà ông ta đã vạch ra hay không. Lưu sắp xếp cho Hán Dương Hoàng ở lại trong nhà của mình một tuần hay lâu hơn. Sau đó, Lưu phát hiện ra Hán không hề hay biết gì về kế hoạch của tổ tiên mình. Hán chỉ biết một điều là theo di ngôn từ ẩn sĩ Hán là ngôi nhà nguyện Phật giáo không bao giờ được đóng cửa và phải luôn luôn thắp sáng một ngọn đèn. Hán nghĩ rằng đây là một bằng chứng cho lòng sùng đạo của tổ tiên nhưng ý định thực sự của ẩn sĩ Hán là con cháu của mình có thể thông qua lối đi bí mật để vào hầm mộ bất kỳ lúc nào để đối phó với những trường hợp khẩn cấp, đột ngột. Một đêm, Lưu đã bí mật đến nhà nguyện Phật giáo. Sau đó, ông ta nhận thấy hầm mộ và mọi thứ khác viết trong bản thảo thực sự tồn tại như ẩn sĩ Hán đã miêu tả. Lưu nhận thấy sự qua đời đột ngột của ẩn sĩ Hán đã ngăn cản ông ta tiết lộ các bí mật cho con trai cả của ông là Hán Dương Hoàng. Nhưng bản thảo của ông đã được xuất bản chính xác theo những gì ông viết bao gồm cả trang cuối cùng với hình vẽ về ván cờ bí ẩn. Không có ai ngoại trừ Lưu Phi Bộ và người kỹ nữ đã chết biết được ván cờ vây đó chính là chìa khóa để vào hầm mộ ở nhà nguyện Phật giáo.
- Ẩn sĩ Hán là một người cực kỳ thông minh! – Tào Can kêu lên – Thực tế là ván cờ bí ẩn đó đã được xuất bản, bảo đảm là điều bí ẩn đó sẽ không bao giờ bị mất nhưng nếu không phải là người quen thì sẽ không thể nào biết được ý nghĩa thực sự của nó!
- Đúng vậy – Địch công nói - ẩn sĩ Hán là một người đàn ông khôn ngoan và rất uyên bác, một người đàn ông mà ta rất muốn gặp mặt! Nhưng điều này là không thể nào, bây giờ nói tiếp câu chuyện của chúng ta. Bây giờ Lưu đã có trong tay bảo tàng của Hán với một số vốn khổng lồ cần thiết cho việc tổ chức một âm mưu trên toàn quốc, đồng thời ông ta cần phải có một nơi lý tưởng để làm trụ sở bí mật và phòng hội đồng của phong trào. Ông ta đã xây dựng một ngôi biệt thự trên mảnh đất trống ở giữa ngôi biệt thự của Hán và nơi ở của ngài ủy viên Lương và có bốn người thợ đã làm một đường ngầm bí mật kết nối hầm mộ bí mật và khu vườn của ông ta. Ta nghĩ rằng sau đó Lưu đã giết chết cả bốn người thợ này vì chúng ta tìm thấy xương của bốn người đàn ông trong các lối đi bí mật.
Tuy nhiên, việc mở rộng âm mưu sẽ làm cho chi phí của Lưu tăng lên. Ông ta phải hối lộ cho các quan chức tham nhũng, phải trả lương cho những người lãnh đạo trong tổ chức và thuộc hạ của mình bằng tiền túi. Kho báu có lớn cỡ nào rồi cũng hết và ông ta buộc phải tìm kiếm nguồn thu nhập khác. Sau đó, ông ta lên kế hoạch để chiếm đoạt tài sản của ủy viên Lương. Ông ta lợi dụng việc tản bộ trong khu vườn của mình cùng với ông già Lương để làm quen với các thói quen của ngài ủy viên và tìm hiểu về gia đình nhỏ của ông ta. Khoảng nửa năm trước ông ta đã dụ ngài ủy viên vào lối đi bí mật và giết chết ngài ủy viên. Ông ta bỏ thi thể vào một quan tài ở đó, ta và Tào Can đã tìm thấy thi thể của ngài ủy viên. Từ thời điểm đó “Ủy viên” bị ốm, đôi mắt trở nên tồi tệ hơn và hay quên, phần lớn thời gian chỉ ở trong phòng ngủ của mình. Tất cả ngụy trang này nhằm để cho Lưu Phi Bộ đồng thời đóng hai vai trò. Ông ta cải trang trong hầm mộ sau đó thông qua khu vườn của mình để vào nhà ngài ủy viên. Căn phòng của Lương Phan và cặp vợ chồng già người hầu nằm ở đầu kia của biệt thự và cặp vợ chồng già này cũng lẩn thẩn do tuổi tác nên càng thuận lợi cho việc giả mạo của ông ta. Đôi khi trong những trường hợp bất khả kháng buộc ông ta phải lộ mặt nhiều hơn dự kiến. Điều này, cùng với những lần phải tham dự các cuộc họp của tổ chức Bạch Liên giáo mà ông ta là người lãnh đạo trong hầm mộ đã giải thích cho sự thủ thuật “biến mất” của ngài “ủy viên” và bắt đầu thu hút sự chú ý của các thành viên trong gia đình của mình mà như người khiêng kiệu đã từng nói với lão Hồng.
Cùng với tên tai sai Quan Duy Phong của mình, Lưu đã làm một nghiên cứu cẩn thận về số tài sản của ngài ủy viên sau đó bắt đầu bán ra. Bằng cách này Lưu có được một khoản tiền để hoàn thành công tác chuẩn bị cho cuộc khởi nghĩa. Tất cả mọi thứ diễn ra một cách tốt đẹp. Ông ta bắt đầu tham khảo ý kiến với những người trong liên minh của mình về thời điểm thích hợp để hành động. Ngay sau đó, rắc rối bắt đầu xảy đến. Nó bắt đầu từ cuộc sống riêng tư của Lưu. Nó mang chúng ta đến với nàng kỹ nữ Hạnh Hoa hoặc gọi theo tên thật của cô là Phạm Hồ Y.
Chiếc thuyền đã dừng lại. Mã Tông ngồi bắt chéo chân ở phía đuôi thuyền. Anh và ba người khác chăm chú lắng nghe quan án. Địch công đẩy chiếc nón rộng vành lên và nói tiếp:
- Những âm mưu cũng đã lan tới tỉnh Sơn Tây. Một chủ đất ở Bình Giang họ Phạm đã trở thành một thành viên của Bạch Liên giáo. Nhưng sau đó ông đã ăn năn và quyết định tố cáo âm mưu của Bạch Liên giáo cho chính quyền. Tổ chức Bạch Liên giáo đã phát hiện ra điều đó và buộc ông phải tự tử sau khi buộc ông phải ký vào một tài liệu thú nhận tội chống lại chính quyền. Tất cả tài sản của ông rơi vào tay tổ chức Bạch Liên giáo, người vợ góa của ông, đứa con gái Hồ Y và đứa con trai bị tống ra khỏi nhà và trở thành kẻ ăn mày. Con gái của ông bán mình như một gái điếm hạng sang. Với số tiền có được sau khi bán thân cô đã mua cho mẹ mình một trang trại nhỏ ở Bình Giang và sau đó thường xuyên gởi thu nhập của mình cho mẹ cô nuôi đứa em ăn học. Những tư liệu này ta đã tìm thấy trong một báo cáo được gởi tới ngày hôm qua từ Bình Giang sau khi họ bắt giữ và thẩm vấn các lãnh đạo của Bạch Liên giáo nơi đó.
Phần còn lại của câu chuyện về cô ta có thể dễ dàng đoán ra. Trước khi cha cô qua đời, ông đã tiết lộ một chút gì đó về âm mưu của tổ chức Bạch Liên giáo, trong đó nhấn mạnh đến việc trụ sở chính của tổ chức đặt tại Hán Dương và người lãnh đạo là Lưu Phi Bộ. Cô gái can đảm và trung thành đó quyết tâm trả thù cho cha mình và phá tan âm mưu này. Đó là lý do tại sao cô ta yêu cầu được bán tại Hán Dương và chấp nhận Lưu Phi Bộ là người yêu của mình. Mục đích của cô là muốn từ hắn ta tìm được những bí mật của Bạch Liên giáo sau đó tố cáo hắn và tổ chức này cho chính quyền.
Cô ấy là một phụ nữ kỳ lạ, một người đẹp và có một cá tính mạnh mẽ đặc biệt. Ta nghĩ rằng gia đình cô ta ở Bình Giang là một gia đình nổi tiếng, cô đã được truyền từ người mẹ sang những bí mật về quyền năng huyền bí. Tuy nhiên, ta vẫn nghi ngờ việc cô có thể thành công trong việc khống chế được một người đàn ông hoàn toàn ích kỷ và đầy tham vọng như Lưu Phi Bộ, cô không có những điểm tương đồng nổi bật như Nguyệt Tiên, con gái của Lưu Phi Bộ.
Ta không hề giả vờ, các bạn của ta, để có thể hiểu và phân tích những thay đổi bất thường trong góc khuất của niềm đam mê của con người. Ta phải tự nhủ với bản thân mình để nói rằng tình yêu của Lưu dành cho con gái của mình đã vượt qua tình phụ tử, theo trật tự xã hội thiêng liêng của chúng ta một người đàn ông chỉ có thể yêu một người phụ nữ không quan hệ với anh bởi mối quan hệ máu mủ. Tình yêu nồng nàn của Lưu đối với con gái ruột của mình đã làm tổn thương tâm hồn tàn nhẫn, lạnh lùng của ông ta. Ông ta đã phải chiến đấu với niềm đam mê tội lỗi của mình bằng tất cả sức lực của bản thân. Con gái của ông không bao giờ biết về điều đó. Ta không biết niềm đam mê này ảnh hưởng thế nào đến mối quan hệ của ông ta với vợ của mình nhưng ta sẽ không ngạc nhiên nếu cuộc sống gia đình của ông ta tràn đầy bất hạnh và căng thẳng. Tuy nhiên tình yêu của Lưu với nàng kỹ nữ Hạnh Hoa đã giải thoát cho ông ta khỏi những xung đột đang hoành hành trong tâm hồn của mình. Điều đó đã làm dậy nên một niềm đam mê mà có lẽ chưa bao giờ Lưu có được với bất kỳ người phụ nữ nào khác.
Trong các cuộc họp bí mật của họ, bây giờ chúng ta đã biết là diễn ra trong hầm mộ trong khu vườn. Hạnh Hoa đã biết được một số tin tức về Bạch Liên giáo từ người yêu của mình, trong đó có cả ý nghĩa bí mật của ván cờ vây. Lưu đã bày tỏ tình cảm của mình qua những bức thư. Ông đã phơi bày niềm đam mê ám ảnh ấy của mình thành những bức thư tình. Tuy nhiên ông đủ thông minh để không dùng thân phận thật sự của mình. Ông bắt chước nét chữ của Lương Phan, thư ký của ủy viên, mà ông đã quen thuộc nét chữ thông qua việc nghiên cứu các tài liệu về tài chính của ngài ủy viên. Có trời mới biết tại sao Lưu lại ký tên trên những bức thư tình mình viết bằng bút danh của Đặng, người yêu của con gái mình. Ta xin nhắc lại là những sự bốc đồng đen tối trong tâm hồn của mỗi con người đã vượt quá tầm hiểu biết của ta.
Lưu không bao giờ có ý định sẽ kết hôn với con gái của mình. Ông không thể chịu nổi ý nghĩ rằng cô sẽ rời khỏi mình và được sở hữu bởi một người khác. Khi cô rơi vào tình yêu với chàng tú tài họ Đặng, Lưu phản đối dữ dội và ra lệnh cho tên tay sai của mình là Quan Duy Phong vu khống giáo sư Đặng để tìm một lý do hợp lý hủy bỏ cuộc hôn nhân. Nhưng sau đó Nguyệt Tiên đã rơi vào đau khổ. Lưu không thể chịu đựng được khi nhìn thấy con mình không hạnh phúc như thế, với một nỗ lực to lớn ông đã đồng ý cuộc hôn nhân. Chúng ta có thể tin tưởng rằng sự cách biệt sắp xảy ra của Nguyệt Tiên đã làm Lưu đau khổ rất nhiều. Hơn nữa, qua những lá thư tình mà ông gởi cho nàng vũ công ông bắt đầu nghi ngờ ý định thực sự của cô ta vì sự tò mò của cô ta để có được thông tin về Bạch Liên giáo. Ông quyết định cắt đứt liên lạc với cô. Kể từ khi ông quyết định như thế, ông sắp mất đi hai người phụ nữ mà ông yêu, chúng ta có thể dể dàng hình dung nội tâm của ông đã xao động như thế nào. Trên hết, lo lắng về tài chính của ông tăng lên theo từng ngày. Trong vai trò của “ngài ủy viên” ông đã bán đi phần lớn bất động sản của ủy viên Lương và ngày ấn định cho sự bùng nổ của cuộc nổi loạn càng đến gần. Ông cần tiền, rất nhiều tiền và cần có nó một cách nhanh chóng. Vì vậy ông đã lấy vốn của thuộc hạ của mình, ông chủ Quảng, và ra lệnh cho Khang Trọng thuyết phục anh trai mình cho Quan Duy Phong vay một khoản lớn. Ta nghĩ rằng tình hình là như thế, nó xuất hiện khoảng hai tháng trước đây ngay sau khi chúng ta đến Hán Dương.
Địch công dừng lại một chút. Tào Can hỏi:
- Làm thế nào mà đại nhân phát hiện ra Khang Trọng là một thành viên của tổ chức Bạch Liên giáo!
- Chỉ vì hắn ta đã rất vất vả để bảo đảm vay được tiền – quan án trả lời – Điều này làm cho ta rất lấy làm lạ là một thương nhân giàu kinh nghiệm như Khang Trọng lại bảo lãnh một khoản vay lớn cho một người buôn bán nhỏ đáng ngờ là Quan Duy Phong. Ngay sau đó ta đã hiểu rằng Quan Duy Phong chính là một thành viên của tổ chức này, ta biết Khang Trọng cũng nằm trong tổ chức và cuối cùng là nỗ lực điên cuồng của Lưu Phi Bộ trong việc kiếm tiền mặt đã cung cấp cho ta một đầu mối quan trọng. Cùng với việc “mất tích” của Lưu và những căn bệnh đột ngột của ủy viên Lương đã dẫn ta đến việc khám phá ra việc mạo danh, ta kết nối sự thèm khát về vàng của ngài ủy viên già với nhu cầu về tiền của thành viên Bạch Liên giáo là Quảng. Ngài ủy viên tuổi tác đã cao nhưng lại điên cuồng trong việc kiếm tiền đã làm cho ta nghi ngờ và đưa ra kết luận là có sự giả mạo.
Tào Can gật đầu. Anh vuốt ve ba sợi lông mọc trên gò má trái của mình, Địch công nói tiếp:
- Bây giờ ta nói đến vụ giết nàng kỹ nữ, một vụ án phức tạp nhất mà tất cả chỉ trở nên rõ ràng đối với ta ở thời điểm cuối cùng. Nguyệt Tiên đã kết hôn với tú tài Đặng và ngày hôm sau thì bữa tiệc trên thuyền hoa diễn ra. Vì Lưu nghi ngờ nàng vũ công nên ông ta quan sát cô mọi lúc đêm hôm đó. Khi cô ta đứng giữa ta và Hán để nói về những âm mưu, Lưu đã đọc những lời nói từ đôi môi của cô. Nhưng ông ta đã đoán sai khi nghĩ rằng cô ta nói mọi chuyện cho Hán.
- Nhưng chúng ta nhất trí rằng không thể nào có sai lầm như thế - lão Hồng ngắt lời – cô ta nói chuyện với đại nhân mà.
- Ta đã nói rồi – Địch công nói với nụ cười buồn bã – Hãy nhớ rằng cô ta không nhìn vào ta khi cô ấy nói và cô nói rất nhanh. Do đó Lưu đã đọc nhầm chữ “đại nhân” thành ra “Dương Hoàng”, tên của Hán ( nguyên tác tiếng anh 'Your Honor' và 'Yung-han' ). Điều này làm cho Lưu vô cùng tức giận, người tình của ông ta không những có kế hoạch phản bội ông ta mà còn tiết lộ nó với một tình địch bí mật khác, Hán Dương Hoàng. Việc cô gọi tên cá nhân của Hán chứng tỏ rằng cô đã quan hệ thân mật với anh ta ? Điều đó giải thích việc ngày hôm sau Lưu đã bắt cóc Hán và đe dọa ông ta. Và nó cũng giải thích lý do những lời cuối cùng của Lưu trước khi tự sát là nụ cười mỉa mai đối với tình địch của mình. May mắn thay, lời nhận xét của nàng vũ công về ván cờ vây đã không lọt vào mắt Lưu bởi vì thời điểm đó Ngọc Thúy đã quay lại bàn của ta và che mất tầm nhìn của Lưu. Nếu Lưu đọc được câu nói thứ hai thì không nghi ngờ gì ông ta sẽ sơ tán trụ sở bí mật của mình trong hầm mộ ngay lập tức!
Kể từ khi nàng vũ công muốn phản bội ông ta, Lưu phải giết cô ngay lập tức. Ta có thể đọc thấy điều đó trong đôi mắt của Lưu khi ông ta xem cô múa. Ông phải giết cô và ông biết đó là lần cuối cùng ông nhìn thấy cô tỏa sáng rực rỡ. Có sự ghen ghét trong đôi mắt ông, sự hận thù khi bị người yêu phản bội, nhưng đồng thời cũng có sự tuyệt vọng sâu sắc của người đàn ông khi bị mất đi người phụ nữ mà ông ta yêu quý.
Ông chủ Phan cho Lưu một cái cớ tốt để rời khỏi phòng ăn. Ông đi kèm với Phan tới boong mạn phải. Trong khi Phan đứng dựa vào lan can cho “chó ăn chè” thì Lưu đi đến cửa sổ và vẫy gọi Hạnh Hoa, dẫn cô đến cabin. Ông đánh ngất cô ta, đặt chiếc lư hương bằng đồng vào tay áo cô rồi đẩy cô xuống nước. Sau đó, ông quay lại với Phan, lúc này đã thấy tốt hơn, và cùng nhau trở lại phòng ăn. Mọi người có thể tưởng tượng được tâm trí ông ta đã rối loạn thế nào khi biết được thi thể không chìm xuống đáy hồ và vụ giết người đã bị phát hiện.
Tuy nhiên, điều tồi tệ hơn còn xảy đến cho Lưu. Sáng hôm sau, ông biết rằng đứa con gái yêu quý của ông, Nguyệt Tiên, được tìm thấy đã chết trên chiếc giường cưới. Ông đã mất đi hai người phụ nữ thống trị đời sống tình cảm của mình. Hận thù điên cuồng xâm chiếm tâm trí ông, ông không chống lại tú tài Đặng mà chống lại cha anh ta, giáo sư Đặng. Niềm đam mê tội lỗi của ông đối với con gái mình làm cho ông “suy bụng ta ra bụng người” nên cũng nghĩ là giáo sư Đặng đã cưỡng gian Nguyệt Tiên. Đây là, ít nhất như ta nghĩ, là cách giải thích duy nhất cho lời buộc tội kỳ lạ của Lưu đối với giáo sư Đặng về cái chết của Nguyệt Tiên. Nguyệt Tiên chết đi là một cú sốc khủng khiếp đối với Lưu. Khi thi thể của cô biến mất một cách bí ẩn thì Lưu đã hoàn toàn mất kiểm soát đối với bản thân. Từ đó về sau Lưu không thể tự chủ được nữa, ông hoàn toàn không kiểm soát được hành động của mình.
Tên tay sai của Lưu, Khang Trọng, khai rằng Lưu đã ra lệnh cho toàn bộ thuộc hạ của mình tìm kiếm thi thể của cô con gái. Sau đó, ông ta bắt đầu cư xử rất lạ lùng khác với thường ngày làm cho Khang Trọng, Quảng và Quan Duy Phong bắt đầu lo lắng cho người lãnh đạo của họ. Họ cực lực phản đối việc Lưu bắt cóc Hán Dương Hoàng, họ nói rằng hành động đó quá mạo hiểm, việc giết chết cô vũ công đã là một lời cảnh báo đối Hán để ông ta không tiết lộ những gì mà cô vũ công đã nói với ông. Nhưng Lưu từ chối lắng nghe, ông muốn làm tổn thương tình địch của mình. Vì vậy, Hán đã bị bắt cóc và đặt trong một chiếc kiệu kín bởi thuộc hạ của Lưu, đi vòng vòng trong khu vườn của Lưu sau đó được đưa vào căn phòng bí mật dưới ngôi nhà của chính mình mà không hề hay biết! Hán mô tả rất chính xác với ta về căn phòng hình lục giác đó, ông ta nhớ rất rõ ràng ông ta đã đi mười bậc cầu thang để từ đường hầm bí mật dẫn đến hầm mộ. Người đàn ông mang mặt nạ màu trắng chính là Lưu, người không bỏ qua cơ hội để làm nhục và ngược đãi người mà ông ta nghĩ là vì người này mà Hạnh Hoa đã phản bội ông ta.
Bây giờ chúng ta đã đi gần đến chặng cuối của câu chuyện buồn này. Thi thể của Nguyệt Tiên không tìm thấy, tiền bạc thiếu thốn đã làm cho Lưu túng quẫn và ông ta lo ngại rằng ta đã bắt đầu nghi ngờ ông ta. Bị dồn đến bước đường cùng, ông ta quyết định cho Lưu Phi Bộ biến mất và chỉ đạo các giai đoạn cuối cùng của âm mưu trong vai trò của uỷ viên Lương.
 Ta bắt Quan Duy Phong trước khi Lưu thông báo cho y về kế hoạch mất tích của mình. Khi ta nói với Quan rằng Lưu đã bỏ trốn thì Quan tin chắc là Lưu đã từ bỏ kế hoạch đầy tham vọng của ông ta và Quan quyết định sẽ nói ra tất cả mọi thứ mình biết để cứu lấy tính mạng của mình. Nhưng thư ký của tòa án, là tay sai nằm vùng của Lưu trong tòa án của chúng ta, đã báo mọi việc cho Lưu và Lưu đã đưa chiếc bánh tẩm độc cho hắn để đầu độc Quan. Biểu tượng hoa sen trên chiếc bánh tẩm độc không phải là dành cho Quan, để nhắc nhở là tổ chức luôn có mặt khắp mọi nơi, mà là dành cho ta, để tạo cảm giác lo lắng và làm cho ta bị nhầm lẫn để ta không can thiệp vào mọi chuyện trong những ngày cuối cùng trước khi cuộc nổi dậy diễn ra.
Cùng đêm đó Lưu thông báo cho Quảng và Khang Trọng từ rày về sau họ phải liên lạc với ông ta tại nơi ở của ngày ủy viên. Quảng và Khang Trọng cũng là những người lãnh đạo trong tổ chức, họ tin rằng Lưu đã chết và Quảng sẽ lên nắm quyền lãnh đạo. Quảng đã đi vào hầm mộ để tìm tài liệu, nó sẽ giúp ông ta nắm quyền lãnh đạo toàn bộ tổ chức. Nhưng Lưu đã chuyển tài liệu đến giấu vào chậu cá vàng. Tào Can và ta đã rất ngạc nhiên khi bắt gặp Quảng trong căn phòng lục giác và y đã bị giết chết.
- Làm thế nào mà đại nhân biết được tài liệu được giấu trong chậu cá vàng ? – Triệu Thái hỏi với vẻ háo hức.
Địch công mĩm cười. Ông nói:
- Khi ta đến thăm cái gọi là ngài ủy viên và chờ tại thư viện của ông ta, những con cá vàng lúc đầu cư xử hoàn toàn tự nhiên. Ngay sau khi chúng thấy ta đứng cạnh cái chậu, chúng ngoi lên mặt nước để chờ được cho ăn. Nhưng khi ta đưa tay ra để chạm vào bức tượng đặt trong chậu thì chúng đột nhiên tỏ ra rất vui mừng. Điều đó làm ta rất bất ngờ nhưng ta cũng không suy nghĩ nguyên nhân tại sao. Tuy nhiên, sau khi ta đi đến kết luận rằng Lưu đã giả mạo làm ngài ủy viên già ta chợt nhớ đến sự việc đó. Ta biết rằng những con cá rất nhạy cảm, giống như tất cả những vật nuôi, chúng không thích người khác thọt tay vào nước quấy rầy nơi ở của chúng. Ta nhận ra rằng chúng đã có kinh nghiệm từng bị người khác thọt tay vào bể cá làm việc gì đó quấy rầy nơi ở yên tĩnh của chúng. Vì vậy, ta suy luận rằng bức tượng đặt trong chậu cá có thể là một nơi cất giấu bí mật. Và khi biết vật quan trọng mà Lưu đang giữ là một cuộn tài liệu bí mật nhỏ thì ta cho rằng ông ta đã giấu nó ở đó. Đó là tất cả!
Địch công thu dây câu về và lại quăng ra để bắt đầu câu tiếp.
- Vụ án quan trọng này – lão Hồng nói với vẻ hài lòng – không nghi ngờ gì sẽ giúp đại nhân thăng tiến nhanh chóng!
- Ta thăng chức? – quan án hỏi với vẻ ngạc nhiên – Trời đất, không thể nào! Ta rất vui vì đã không bị cách chức! Ngài khâm sai đã khiển trách ta nặng nề vì đã phát hiện ra các âm mưu quá trễ, các tài liệu quyết định ta có thể tiếp tục được làm thẩm phán hay không thì các nhận xét cứ như các quân cờ đen và trắng, không chắc chắn điều gì cả! Chỉ có một lưu ý được thêm vào là ta đã phát hiện ra một tài liệu quan trọng vào thời điểm cuối cùng, điều này giúp cho các cơ quan xem xét đến việc khoan hồng cho ta. Một thẩm phán, các bạn của ta, có nghĩa vụ phải biết tất cả những gì xảy ra nơi địa phương mình quản lý!
- Phải – lão Hồng nói tiếp – dù sao đây là phần cuối của vụ án người kỹ nữ bị giết!
Địch công vẫn im lặng. Ông đặt cần câu xuống và trầm ngâm nhìn ra mặt nước trong một lúc lâu. Sau đó, ông chậm rãi lắc đầu và nói:
- Không, ta có một cảm giác rằng vụ án này vẫn chưa kết thúc, Hồng, thật đấy. Linh hồn của người kỹ nữ bị giết chết chứa đầy thù hận mà ta sợ rằng cái chết do tự tử của Lưu cũng không làm dịu đi được. Nó sẽ còn tồn tại như một biểu tượng của cái ác cho dù thân xác của nó đã chết đi. Những quyền lực tối tăm đó đôi khi sẽ nhập vào một xác chết và sau đó sử dụng nó cho mục đích nham hiểm của chúng.
Nhận thấy vẻ mặt bối rối của bốn thuộc hạ của mình, ông vội vã nói thêm:
- Tuy nhiên, những lực lượng ma quái mạnh mẽ đó chỉ có thể gây hại cho một người đàn ông đang nuôi dưỡng chúng bằng những việc làm đen tối của mình.
Quan án cúi người qua mạn thuyền và nhìn xuống nước. Ông lại một lần nữa nhìn thấy, dưới làn nước sâu thẳm, một khuôn mặt nhìn chằm chằm vào ông với đôi mắt vô hồn như trong cái đêm định mệnh trên chiếc thuyền hoa? Ông rùng mình. Ngước nhìn lên ông như đang tự nói với mình:
- Ta nghĩ rằng một người đàn ông có tâm hồn đen tối thích làm điều ác tốt hơn đừng nên đi lang thang một mình vào ban đêm trên bờ hồ này.
 

Vụ giết người trên chiếc thuyền hoa - tác giả : Robert van Gulik
 
Đã mang vào thư viện
 
Cảm ơn Phước Lộc đã dịch ra việt văn cho mọi người đọc được truyện này
 

Attached Image(s)