Hàn sa độc huyết
Trong khi đôi bạn trẻ đang chuyện trò không muốn dứt bên gốc liễu cạnh cổng vườn , ở trong ngôi nhà gỗ của họ Hàn có bóng người lấp ló sau cửa sổ đang mở , hướng mặt nhìn ra ngõ trước. Đó là một thiếu phụ trung niên dung mạo bình thường, trang phục xanh sẫm kiểu  thôn dân , vừa dõi mắt ngó ra phía  ngoài , vừa lắng nghe gì đó. Bà ta chợt đổi sắc mặt , lộ nét kỳ dị lẫn kinh hãi, hé miệng kêu bằng giọng nhỏ thanh :
-Vũ lang! Mau lên đây với tiện thiếp...
            Nghe cách xưng hô văn nhã thật khác với vẻ quê mùa. Ngữ âm của thiếu phụ phát ra tuy khẽ nhưng truyền đi rõ giọng đến tận phía cuối vườn sau ngôi nhà, lọt vào tai một đại hán mặc trang phục đen , tuổi hơn tứ tuần đang lúi cúi bên mấy chuồng ong mật . Thiếu phụ áo xanh ở nhà trên đã sử dụng công phu “Nhĩ ngữ truyền thanh” đưa giọng nói đi xa , chứng tỏ bản lãnh võ học cao kỳ. Đại hán áo đen vừa nghe tiếng gọi cấp bách liền đứng thẳng người , hiện dáng khôi vĩ với khuôn mặt thô đậm ít râu , lướt nhanh lên nhà gỗ bằng bộ pháp khinh khoái. Khi tới ngưỡng cửa sau , ông ta thoáng khựng lại lắng tai nghe ngóng , rồi phóng lẹ vào gian nhà trước . Vừa nhìn thấy đại hán , thiếu phụ áo xanh nói vội:
-Vũ lang! Kỳ quái thật ...Con Hấp Huyết Thiên Thù ( Nhện trời hút máu) đang rít lên như gặp địch kìa! Không hiểu...
            Đại hán ngắt lời thiếu phụ bằng giọng lạnh trầm:
-Ta cũng nghe nó kêu rồi. Chắc bên ngoài có linh xà của Độc Cốc xuất hiện ... Vậy là bọn cẩu đồ đã tìm tới đây. Chúng ta ẩn tránh hơn mười năm yên lành , không ngờ cuối cùng vẫn bị chúng truy ra tung tích ... Nếu chẳng nhờ Thiên Thù sớm phát giác thì mình khó thoát bữa nay...
            Thiếu phụ lo lắng:
-Làm sao đây Vũ lang?
            Đại hán vẫn bình tĩnh chú mắt quan sát phía ngoài ngõ , định thần dò nghe mọi tiếng động chung quanh nhà , lát sau mới nhẹ lời đáp:
-Hình như bên ngoài bờ liễu có một tên ...Chắc là bọn chúng chỉ mới lần ra dấu vết chứ chưa nắm rõ tình hình...Nhưng sớm muộn gì Độc Cốc cũng điều số đông cao thủ tới vây bắt
            Thiếu phụ áo xanh rít giọng :
-Trời tru đất diệt quân cẩu đồ... Đáng hận là chúng ta chưa kịp luyện xong tuỵêt kỹ , mà con Thiên Túc Kim Ngô Công (Rết vàng ngàn chân ) phải cần một năm  nữa mới thành Chí Tôn Độc Tinh... Thật quá uổng tâm huyết mười năm mình nuôi dưỡng thần vật .
            Đại hán áo đen cau mặt :
-Việc đã thế này , có tiếc hận gì nữa cũng vô ích. Dù ta liều thả Kim Ngô Công ra cùng chống địch , nhưng bọn chúng đông người vây bủa thì cả nhà vẫn lâm nguy. Thôi, bỏ hết đi mà lo giữ mạng trước đã. Còn củi mới nhóm được lò... Tú muội hãy gọi Sa nhi vào , rồi thu xếp nhanh đưa nó đi lẩn tránh ngay mới kịp. Thời gian không còn nhiều nữa đâu.
-Phần Vũ lang thì sao?
-Tất nhiên ta cũng có việc cần làm. Tên đầu sai đang rình mò ngoài kia tuy chẳng đáng ngại , nhưng còn quái xà của Độc Cốc là vật thông linh , khó lòng diệt được nó. Ta phải tìm cách dẫn dụ cho rắn chuyển hướng khác mới ổn, không để nó bám theo Tú muội và Sa nhi.Mình hẹn gặp nhau ở Ma Vân Động...
            Thiếu phụ áo xanh chần chừ nói:
-Vũ lang đơn thân nán lại ... Lỡ gặp bọn cao thủ Độc Cốc .. thế cô lực yếu làm sao chống chọi mà thoát đi ?
            Đại hán trầm giọng :
-Dù sao vẫn tốt hơn cả nhà mình bị ác đồ truy theo mãi ... Việc bảo vệ Sa nhi mới là hệ trọng , chúng ta phải toàn tâm quyết ý , đâu thể vì bản thân mà ngần ngại đắn đo.Tú muội chớ bận lòng gì nữa , cứ thế hành động ..
            Thiếu phụ khẽ gật đầu:
-Thôi được ... Để tiện thiếp ra gọi Sa nhi. Không biết thằng nhỏ họ Thẩm với con bé nói chuyện gì mà đứng mãi ngoài ngõ thế?
            Thiếu phụ vừa quay người thì đại hán kêu giật :
-Nghe ta dặn đã ... Tú muội hãy khéo lời bảo Hạo Lan lánh xa chốn này đi. Thật tội thằng bé...Chắc khi mình thoát rồi , bọn cẩu đồ sẽ bắt nó tra hỏi , hành hạ tới chết.. . Đáng thương cho cậu ta không may dính vào vòng sát đấu giang hồ.
            Thiếu phụ áo xanh thoáng cau mày suy nghĩ, chợt sáng mắt lên xoay lại nói:
-Thằng  nhỏ họ Thẩm... Ôi! Vũ lang! Tiện thiếp có cách này rất hay giúp cả nhà ta cùng thoát.
            Đại hán áo đen ngạc nhiên hỏi:
-Là cách gì thế?
-Nói cặn kẽ e mất thì giờ . Cứ để tiện thiếp bày bố, Vũ lang đừng can thiệp gì cả.
            Đại hán tỏ ý nghi ngại:
-Có chắc là thuận lợi không? Nếu trắc trở ắt bọn ta lâm nguy khó lòng cứu vãn.
            Thiếu phụ quả quyết:
-Vũ lang hãy yên lòng. Việc sinh tử lâm đầu...tiện thiếp sao dám làm bừa được .
-Thôi thì tùy Tú muội . Trước hết để la đi diệt tên thủ hạ Độc Cốc ngoài bờ liễu...
            Thiếu phụ lắc đầu:
-Không cần đâu. Vũ lang chớ bứt dây động rừng mà tự lộ hình tích. Phải cẩn thận tránh lầm mưu dụ địch của chúng . Cho dù mình hủy mạng tên này cũng không thể cắt đứt sự truy lung...
-Vậy ta lui sau vườn dò xem động tĩnh, luôn tiện chuẩn bị gấp yên cương cho hai con ngựa . Phần Tú muội hãy gắng liệu kế chu toàn.
-Được rồi. Vũ lang cứ tin ở tiện thiếp.
            Đại hán vừa khuất thân ảnh , thiếu phụ áo xanh liền đi tới cửa chính , đứng gọi to ra phía ngõ:
-Sa nhi! Thẩm hiền điệt ! Vào đây ta có chuyện nhờ.
            Cô bé ứng lời đáp:
-Dạ ...Nữ nhi nghe rồi.
            Khi Hàn Sa bước lên bậc cửa trông thấy thiếu phụ áo xanh , cô bé kêu nũng nịu:
-Mẫu thân!
            Ở phía sau Hàn Sa , chàng thiếu niên cung tay chào:
-Đại thẩm!
            Thiếu phụ giữ vẻ mặt bình thường, dịu lời bảo:
-Hiền điệt chờ ngoài cửa một lát... còn Sa nhi hãy theo mẹ .
            Thiếu phụ áo xanh dẫn con gái vào nội thất , không nói gì mà bất thần xoay người lại , phất tay phóng chỉ kình lẹ hơn chớp điểm trúng thụy huyệt của Hàn Sa khiến cô bé nằm mê man. Bà ta lập tức ôm đỡ con gái đặt nằm lên giường, rồi tới xô mạnh tủ lớn ở cuối phòng qua một bên , đẩy miếng ván nhỏ trên khoảng vách sau tủ để lộ một ngăn bí mật .Bà ta thận trọng lấy ra từ trong ngăn kín này mấy lọ ngọc cỡ bằng ngón chân cái , với một hộp vuông ánh bạc và tập sách cũ, hẳn là những thứ rất trân quý . Thiếu phụ lựa riêng hai cái lọ cầm ở tay , còn các món đồ kia cất hết vào trong người, sau đó rời khỏi phòng đi tới thềm cửa chính, nói với Hạo Lan:
-Cả nhà ta đang bận...Có chút việc hiền điệt làm giúp cho...
            Chàng thiếu niên sốt sắng:
-Xin đại thẩm cứ sai bảo. Giờ tiểu điệt cũng đang rảnh mà.
            Thiếu phụ áo xanh hạ giọng vừa đủ nghe:
-Vậy nhờ hiền điệt đi sang mé đông triền núi Thạch Ngưu, tới khe đá Hắc Quỷ...
            Hạo Lan mở to mắt:
-Khe Hắc Quỷ ư? Ôi!Chỗ đó hiểm trở nhiều độc khí, đâu có ai dám thâm nhập tận nơi...Tiểu điệt làm sao xuống khe được?
            Thiếu phụ xua tay:
-Không cần xuống dưới...Hiền điệt chỉ cần đến gần bờ khe thôi.
            Hạo Lan tỏ vẻ yên lòng, gật đầu nói:
-Thế thì được. Mà đại thẩm cần tiểu điệt đến nơi đó làm gì?
            Thiều phụ chìa ra một trong hai lọ ngọc đang cầm trên tay, đưa cho chàng thiếu nên cầm lấy:
-Hiền điệt hãy đem cái này ném xuống khe rồi trở về...kể như xong việc.
-Chỉ vậy thôi sao đại thẩm?
-Ừ... Nhưng khi ra khỏi cổng vườn là hiền điệt phải mở nút đậy, tay cầm lọ suốt đường đi mà luôn giữ cho thuốc bột bên trong không rơi vãi...
-Dạ... chuyện này cũng dễ làm. Đại thẩm! Trong lọ chứa bột thuốc chi?
-Hiền điệt chớ tò mò. Cứ hành động như lời ta dặn. Từ đây lên tới hơn hai dặm đường, e mệt sức nhiều đó.
            Hạo Lan tỏ vẻ hào sảng:
-Chẳng hề chi... Việc đơn giản chỉ đi rồi về, tiểu điệt không quản ngại...
            Thiếu phụ áo xanh tươi cười:
-Tốt lắm! Vậy ta tặng hiền điệt viên mật ong đặc chế này...coi như cảm ơn trước.
            Bà mở nắp lọ còn lại trên tay, trong đó chỉ đựng một viên trong màu vàng như trứng chim nhỏ. Bà trút nó ra trao cho Hạo Lan. Thấy cậu ta ngần ngừ định từ chối, thiếu phụ liền nghiêm mặt tiếp lời:
-Nếu hiền điệt thật tâm kết bạn Sa nhi, kính trọng ta như tôn trưởng thì hãy ăn viên mật ngay tại đây...ta mới vui lòng.
            Lời lẽ của thiếu phụ khiến Hạo Lan đành nhận mật hoàn bỏ vào miệng, cứ nghĩ chắc ngậm lâu. Ngờ đâu nó tan ra liền, làm cậu phải nuốt trôi hết xuống cổ. Ngoài mặt Hạo Lan chẳng lộ vẻ gì nhưng trong lòng cảm thấy quái lạ. Nghe bà ta bảo đây là kẹo mật ong mà sao chỉ hơi ngọt chứ không thơm chút hương mật nào, lại có mùi hăng hắc thêm vị chua lẫn với đắng nhạt. Lúc này thiếu phụ tỏ ra mãn ý, gật đầu bảo:
-Thôi... Hiền điệt khởi hành là vừa.
            Thẩm hạo Lan cúi đầu rồi trở bước. Bà ta theo chân chàng thiếu niên tới cổng vườn, lên tiếng nhắc:
-Hiền điệt hãy mở cái lọ ra, quăng nắp đi không cần giữ...
            Hạo Lan làm y lời thiếu phụ. Bà dừng chân bên cổng, dõi nhìn cậu bước nhanh qua vạt liễu rẽ về phía đông... Chẳng lâu sau, thiếu phụ trông thấy một bóng người thấp mập đội nón, đi theo hướng cậu bé từ khoảng xa. Bà buông tiếng hừ lạnh rồi quay người lướt nhanh vào nhà. Đại hán áo đen đã có mặt trong nội thất đang  ngơ ngẩn nhìn Hàn Sa nằm mê thiếp trên giường. Thiếu phụ áo xanh vừa đến , ông ta trầm giọng hỏi:
-Thế này là sao?
            Bà nhẹ đáp:
-Tạm thời không nên để Sa nhi biết rõ cơ sự ... Chờ tiện thiếp thu xếp hành trang xong là bồng nó lên ngựa . Phải rời xa khỏi đây mới giải huyệt cho Sa nhi lai tỉnh. Giờ Vũ lang hãy canh chừng phía ngoài ...
            Đại hán tới cửa phòng nhìn ra , miệng hỏi tiếp:
-Còn việc Tú muội bày bố thế nào?
            Thiếu phụ vội vã soạn lấy châu ngọc bạc vàng bỏ trong một túi riêng , vừa trả lời chồng:
-Tiện thiếp nhờ Hạo Lan cầm lọ Huyết Hương Tán mở nắp , đi lên khe Hắc Quỷ...
            Đại hán áo đen nhăn trán :
-Vậy ư? Ta hiểu dụng ý của muội rồi . Có điều mùi bột Huyết Hương Tán thu hút linh xà Độc Cốc bám đuổi , nhưng cũng làm cho rắn nổi khùng cắn luôn cả Hạo Lan ... Tội quá!Chắc là thằng bé tiêu mạng .
            Thiếu phụ vẫn lanh lẹ soạn thêm vật dụng y trang bỏ chung vào một bao lớn , nói bình thản:
-Thằng nhỏ không chết đâu. Tiện thiếp đã cho nó uống viên Thiên Độc Thánh Hoàn...
            Đại hán ngẩn người, khẽ la lên :
-Ủa.. Sao phí phạm vậy chứ? Viên Thánh Hoàn chí bảo ấy mình để dành ngày sau giúp Sa nhi phối luyện Thiên Độc Công...
            Thiếu phụ ngắt lời chồng:
-Nhưng cần phải có thêm Chí Tôn Độc của Kim Ngô Công mới mong đạt thành tuyệt học đó ! Nay  con rết đang nuôi chưa kết tụ độc tinh, mình thì lo lẩn tránh kẻ thù, chịu bỏ nó chết đói trong khe Hắc Quỷ vì không thể mang theo. Thế nên  Thánh Hoàn đâu trọng hệ gì nữa? Thà dùng nó vào việc giải nạn trước mắt còn ích lợi hơn.
            Giọng người chồng bứt rứt:
-Đáng thương cho Hạo Lan! Tuy thằng bé nhờ Thánh Hoàn hóa giải nọc độc Linh xà, nhưng nó chưa từng luyện Thiên Độc Tâm Pháp mà lại dùng thuốc đó... ắt là mất trí loạn cuồng!
            Bà vợ xìu mặt :
-Chẳng phải Vũ lang đã từng nói... thằng nhỏ họ Thẩm tất sẽ bị Độc Cốc bắt đi tra khảo tới chết vì dính tới chuyện nhà ta. Số phận Hạo Lan đã vậy thì gặp kết cục nào cũng như nhau cả... Giờ nó được dùng Thánh Hoàn là may mắn lắm rồi.
            Đại hán áo đen nín lặng , thoáng sau thở dài nói:
-Tú muội cho thằng nhỏ uống Thánh Hòan, thật ra nào phải do ý tốt lành, chẳng qua vì muốn nó không bị linh xà hại mạng , còn đủ sức tới khe Hắc Quỷ...
            Bà vợ im lìm xốc bao vải lên lắc cho gọn .Người chồng lại hỏi:
-Thế Tú muội cần Hạo Lan tới nơi đó làm gì?
            Thiếu phụ áo xanh hắng giọng đáp:
-Tiện thiếp dặn thằng nhỏ ném lọ Huyết Hương Tán vào khe...
            Người chồng kinh hãi:
-Ôi! Phải chăng Tú muội muốn kích động Kim Ngô Công nổi điên , để nó rời khe đá truy diệt linh xà?
            Bà vợ lên giọng đắc ý:
-Đúng đó Vũ lang. Nếu bỏ phí thần vật thì quá uổng công mình nuôi dưỡng. Dù Kim Ngô Công chưa thành Chí Tôn Độc , nhưng vẫn dư sức trừ hủy linh xà. Cả bọn cẩu đồ sắp kéo tới đây rồi sẽ khốn khổ với nó. Vậy là mình càng dễ thoát đi!
-Nhưng Tú muội thừa biết nếu để Kim Ngô Công xổng ra ngoài , ắt gây họa cho dân làng vô tội...
-Vũ lang chớ bận lòng. Con rết ấy cũng chẳng sống được đâu. Tiện thiếp đã trù tính cả rồi. Kim Ngô Công vốn là khắc tinh của linh xà, bọn Độc Cốc mà biết nó ở đây hẳn tìm mọi cách truy sát. Thế nào người với rết cũng ác chiến một trận tại nơi này. Đó là tiện thiếp chơi bài “ Nhất tiễn hạ song điêu”, một công đôi việc..
            Thiếu phụ lộ vẻ thích chí, như không còn lo lắng cho tình cảnh hiện tại của Hàn gia. Lúc này bà ta đã soạn xong các thứ cần thiết, liền đeo túi ngân lượng vào vai, sau đó thắt kín miệng bao vải lớn rồi bảo người chồng:
-Vũ lang hãy mang bao ra cột lên ngựa , để tiện thiếp bồng Sa nhi.
            Đại hán đỡ bao hành trang trên lưng , khẽ giọng hỏi:
-Còn hộp nuôi Hấp Huyết Thiên Thù và tập Thiên Độc Kỳ Thư... muội cất kỹ rồi chứ?
-Vũ lang yên tâm . Hai vật quý ấy tiện thiếp đã giấu kín trong người.
-Vậy mình đi thôi. Hai con ngựa cột ở cổng sau vườn. Ngã phía Tây núi Thạch Ngưu thường rất vắng, cứ theo hướng ấy thẳng qua bờ Huy Giang . À! Còn một việc ... Ta muốn đốt luôn ngôi nhà để xóa sạch dấu tích . Tú muội nghĩ sao?
-Không nên. Lúc này mà làm vậy chỉ khiến dân cư kinh động chạy tới đây xem xét, như thế càng gây họa hại.
-Tú muội nói phải. Thôi, lên đường!
            Khi ấy bên mé đông Thạch Ngưu Sơn, Thẩm Hạo Lan đang bước lẹ trên lối mòn dẫn lên triền núi. Qua một lúc nữa , chàng thiếu niên bắt đầu vượt chặng dốc cao, rồi tới đoạn hơi nghiêng bằng. Ngang đây là hơn nửa phần đường đến khe Hắc Quỷ. Khe này từ trước vốn chẳng có tên , đáy không quá sâu với vài loại cây chen mọc , nhưng vách khe dựng đứng toàn đá đen, nhiều chỗ nhô lên như ác quỷ trồi đầu. Khoảng mười năm nay, trong khe bỗng phát sinh khí độc làm chết mấy người hái thuốc vô tình leo xuống đó. Do vậy mà thành tên Hắc Quỷ. Thẩm Hạo Lan đi chậm lên đoạn dốc cách khe gần nửa dặm. Trời trong nắng ấm, chàng thiếu niên chú tâm bước không để ý cảnh vật quanh mình , bởi trong lòng trĩu nặng nỗi buồn chia ly, lại thêm băn khoăn nghĩ ngợi về công việc khó hiểu mà cậu đang làm theo ý mẫu thân Hàn Sa. Cái lọ trên tay Hạo Lan đựng thứ bột đỏ như máu ,bốc mùi tanh khó ngửi càng lúc càng nồng. Có điều dị kỳ là cậu ta chẳng hề thấy mệt nhọc , cũng không đổ chút mồ hôi dù đã đi lâu dưới trời hanh nắng. Chàng thiếu niên chỉ cảm nhận trong đầu hơi buốt, rần rật như có lửa bốc ngầm. Đột nhiên Hạo Lan nghe vai trái nhói bỏng tựa hồ bị con gì cắn đốt. Theo phản xạ cấp thời, cậu ta vội quành tay lên sờ thử chỗ đau, thì chạm nhằm thân rắn mềm trượt xuống. Chàng thiếu niên hốt hoảng liền dừng bước quay đầu ngó lui, thấy trên nền đá gần chân mình có con rắn quái gở màu hồng nhạt với các đường chỉ dọc đỏ sẫm, thân dài khoảng ba gang, nhỏ bằng ngón tay cái, đang thè lưỡi nghểnh đầu chực lao vào người cậu ta, trông cực kì đáng sợ. Rõ ràng đây là con rắn tuyệt độc, chính nó vừa cắn Hạo Lan một phát trúng vai. Chàng thiếu niên hoảng vía thất thần hét to rồi phóng chạy lên dốc. Cơn khiếp hãi làm cậu ta mụ người, chỉ biết tuôn trốn quái xà chứ không nghĩ mình đã bị nó cắn rồi, nếu không kịp tìm phương cứu chữa ắt toi mạng. Hạo Lan cắm đầu chạy không biết con rắn đuổi theo hay chăng, quên cả cảm giác đau kì lạ trên vai lẫn trong đầu, cho tới lúc cậu ta nghe toàn thân nhức nhối, hơi thở ngột ngạt, óc não sôi nóng muốn nổ tung, những khối mù đen đè lấp tâm thức. Trời đang rực nắng mà cảnh vật trở nên tối mờ khiến Hạo Lan cố giương mắt nhìn. Chút linh trí còn le lói giúp cậu nhận ra mình đã tới bên khe Hắc Quỷ, liền quăng ngay cái lọ bột đỏ vào khe rồi khuỵu xuống ngầy ngật, ôm đầu quỳ xổm trên triền núi bất kể mọi sự. Chẳng lâu sau  bỗng nghe vẳng tiếng ràn rạt như thể vật gì cào lên mặt đá khô. Qua chốc lát, ở mép bờ khe Hắc Quỷ gần Hạo Lan chợt trồi lên cái đầu rết vàng lớn hơn bàn tay, phía trước ngo ngoe cặp răng càng nhọn to như ngón tay cong múa. Toàn thân con rết dần hiện rõ trên bờ đá đen, dài tựa cái khăn quàng cổ, có vô số chân lúc nhúc, từ đầu tới đuôi sáng ánh vàng. Quả là kỳ vật thiên sinh không tiền tuyệt hậu!
            Con rết vừa lên khỏi khe đá có vẻ ngợp trước cảnh trống rộng lạ lẫm. Nó ngóc đầu nghiêng ngó chung quanh, bò rất chậm như để thăm dò vùng đất mới, rồi bất chợt vung cặp càng lên múa may, dáng hung hãn tỏ ra nó vừa phát hiện hơi hướng kẻ lạ. Lúc này Thẩm Hạo Lan quì úp mặt cách con rết không xa, thân hình cứ co giật liên hồi, chẳng khác chi người lên cơn động kinh trầm trọng. Con rết nghểnh đầu về phía Hạo Lan, miệng phun màn sương độc tím mờ như ra oai đe dọa. Bỗng nhiên nó bất thần lao tới, hai càng nhọn chích ngay vào hông chàng thiếu niên khiến cậu ta nhảy dựng, há mồm gào to chói lói vì bên hông chợt buốt đau quá sức. Cơn đau kinh hồn ấy kích thích Hạo Lan vùng chạy hoảng, băng ngang triền đá, phóng ào qua mé sau núi Thạch Ngưu. Còn con rết trở thân mau lẹ bò xuôi xuống một đoạn dốc, lướt tới nghênh mặt với con linh xà hồng nhạt đang cuộn mình thủ thế trên đường. Trông bộ dạng con rắn này co lại như rất sợ hãi, nhưng chắc vì nó còn bị mùi bột đỏ Huyết Hương thu hút nên không chịu tránh rết vàng. Cùng lúc đó Thẩm Hạo Lan vẫn chạy điên khùng chẳng kể sống chết. Cũng may là mé núi sau Thạch Ngưu tức phía sườn bắc triền xuôi khá thoải, không có hẻm rộng hố sâu hay mô đá cao nhọn, nên cậu ta an lành tuôn xuống chân núi mà không bị rơi ngã tiêu đời.
            Chàng thiếu niên tiếp tục phóng đi tựa ma nhập, băng qua mấy ngọn đồi trọc với dải đất hoang hóa rộng tít mù, vượt hết khu đầm lầy hẹp tới bờ sông Huy, đạp phăng lau lách rồi lao xuống nước trong cơn loạn cuồng. Hạo Lan bơi ào ngang dòng sông vắng lặng sang tới bờ bên kia, lóp ngóp leo lên bãi, chạy tiếp về nơi mờ mịt...
            Một gã trai trẻ tướng mạo loắt choắt mặc áo ngắn xanh biển, lưng đeo hà bao bằng lụa màu nguyệt bạch, mang hài với tất trắng, trên đầu tóc cắm cành hoa mạt lỵ đang rời chợ trấn Hồng Gia thuộc huyện Hoài Ninh, bước nhanh về ngã phố bắc. Gã này họ Bốc tên Cửu là một tay có hạng trong đám “Hổn Tinh Tử” (lưu manh vô lại) mà dân địa phương khinh rẻ gọi là “Mao du kê” (gà lông trơn) ám chỉ mấy kẻ côn đồ, quen bới việc để kiếm lợi. Bọn ác thiếu tạp nham ở trấn Hồng Gia đặt hỗn danh cho Bốc Cửu là Thích Mao Trùng (Sâu lông nhọn) do gã ta hành sự thâm độc, gian giảo nổi tiếng. Lúc này họ Bốc đang đi chợt dừng lại, miệng kêu to:
-Lưu ma ma!Lưu ma ma!
            Bên kia đường một phụ nhân lớn tuổi với áo dài sẫm, mặt núc tròn, tay xách cái làn trúc, nghe tiếng gọi liền dừng chân quay nhìn. Bà ta đợi Bốc Cửu băng qua phố lộ tới gần mình rồi hỏi:
-Tiểu Bốc! Có chuyện gì mà ỏm tỏi vậy?
            Bà họ Lưu này vốn chẳng phải dân thiện lương, bề ngoài chuyên đi bán đồ trang sức và phấn hương cho nữ nhân các nhà khắp trấn, nhưng còn làm thêm nghề “mã bạc lục” tức là mua bán trẻ gái và dẫn mối dâm tình. Đám lưu manh ở đây đặt cho Lưu bà tử xước hiệu “Tuyết Lý Thư” ( giòi bọ trong tuyết). Bốc Cửu nghiêng đầu hạ giọng bảo bà ta:
-Đây không phải chỗ nói chuyện . Hãy đi theo tôi.
            Lưu bà tử nhẹ gật đầu . Cả hai người qua mấy ngõ phố , ghé vào một tửu lầu ít khách , chọn bàn ở góc vắng cùng ngồi. Tửu bảo như đã quen mặt , tới đặt bát đũa lên bàn, khom mình hỏi:
-Còn vị khách nào nữa không ạ?
            Bốc Cửu phẩy tay:
-Chỉ có hai ta thôi. Hãy cho một bình hảo tửu, ít quả đầu mùa với vài món nhắm ngon là được .
            Tiểu bảo vâng dạ rời đi. Lưu bà tử nhíu mày:
-Nè, thằng sâu róm! Ngươi vớ được tiền ai rơi rớt mà rộng lòng chiêu đãi bổn nương vậy hử?
            Họ Bốc cười gian manh:
-Tôi có món hời muốn bàn với ma ma cùng liệu sự ...
-Thế à? Cho nghe thử coi.
            Bốc Cửu nói thong thả:
-Để tôi kể lại từ đầu... Mấy ngày trước có một thằng bé tuổi đội mũ ( chừng mười sáu) lang thang quanh quẩn trước chợ phố Nam .Nó đúng là kẻ mất trí loạn não, cứ lẩm bẩm trong miệng ba tiếng “Ta là ai?”... Chẳng biết con cái nhà nào, nhưng chắc không phải người trong trấn.
            Lưu bà tử nhạt giọng:
-Này tiểu Bốc! Ngươi thòi thọt chuyện thằng khùng với bổn nương làm chi?
-Thì ma ma nghe hết đã.
            Bốc Cửu ngừng lời vì tửu bảo đang tới bày các món ăn lên bàn. Sau đó, họ Bốc khoát tay ra hiệu cho tửu bảo tránh đi. Xong gã ta rót rượu mời Lưu bà tử. Vừa cạn chén đầu, gã nói tiếp:
-Thằng nhỏ đó tuy khùng điên nhưng rất hiền tính, chỉ đứng ngồi loanh quanh gốc hòe trước chợ chứ không chạy cuồng , cũng chẳng hung dữ lúc trẻ con chọc ghẹo... Ai thấy tội đưa cho thức ăn , nó đều nhận cả, có gì xực nấy, ăn ngủ tại chỗ suốt mấy hôm rồi. May tiết trời đang khô ấm nên nó đỡ khốn thân... À, xin mời ma ma dùng chút đồ nhắm.
            Bốc Cửu gắp một miếng thịt bỏ vào miệng nhai nuốt rồi tiếp lời:
-Chiều hôm kia tôi ghé chợ phố Nam, nhìn thấy nó liền tới hỏi chuyện. Thằng nhỏ nói năng tỉnh táo, nhưng lại không nhớ chút gì về bản thân hết, tựa hồ nó ở trên trời mới rơi xuống đất vậy. Lúc đó tôi đang cần thuê người làm “tử tù” trong lễ rằm tháng ba của hội Tam Tuần , mới dụ nó đi theo... Thằng nhỏ thiệt dễ bảo, sai chi làm nấy mà lại khá thông minh, chỉ dạy qua một lần là nhớ không sai trật .
            Lưu bà tử gật gù nói:
-Vậy ra nhờ nó mà ngươi kiếm được chút hoạch tài.
            Họ Bốc cười khoan khóai :
-Phải. Chiều hôm qua vừa xong hội Tam Tuần  rằm tháng ba, sự hoàn hoan hỉ, thằng nhỏ khùng có được bữa cơm ăn , còn tiền công của nó thì tôi ẵm trọn . Mời ma ma cạn chén nữa... Khà...
            Nguyên trước đây ở Trung Hoa, Tam Tuần hội là lễ cúng Thành Hoàng bản địa các xứ, kết hợp với trai đàn chẩn tế những vong linh oan hồn uổng tử, tụng kinh làm phép để xua đuổi tà ma yêu quái. Vì cứ theo định lệ tiến hành ba lần mỗi năm vào các ngày rằm tháng ba, rằm tháng bảy và mồng một tháng mười nên mới gọi là Tam Tuần.Hội này khởi nguồn từ đầu triều Đại Minh. Truyền thuyết kể rằng lúc Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương điều quân bình định Giang Nam, có Tiền Hạc Cảo ở Tô Châu họp thủ hạ chống trả, đôi bên xung trận ác chiến.Sau đó đại soái  nhà Minh là danh tướng Từ Đạt đánh thắng kẻ địch , bắt hết bọn Tiền Hạc Cảo đưa về Nam Kinh xử tử. Lúc họ Tiền bị chém thì chảy máu trắng. Minh Thái Tổ nghe chuyện này sợ vong hồn Tiền Hạc Cảo dù đã về âm phủ nhưng vẫn nuôi oán hận làm hại dương gian , tụ tập ma quỉ quấy nhiễu gây ôn dịch tai ương trong dân chúng, nên ban chiếu lệnh cho các miếu Thành Hoàng trong thiên hạ phải tiến hành cúng lễ chẩn tế cô hồn mỗi năm ba lượt , đúng dịp rằm tháng ba, rằm tháng bảy và mồng một tháng mười. Nghi thức chung của lễ hội Tam Tuần là rước kiệu Thành Hoàng lão gia đi một vòng qua các nghĩa điạ trong vùng, thắp hương nến , đốt vàng mã, đọc văn tế tụng kinh siêu độ cho vong linh bọn Tiền Hạc Cảo với thập phương cô hồn được hưởng thụ đồ cúng để dưới cửu tuyền họ không bị đói rét, chẳng sinh lòng làm bậy.Trong buổi lễ rước kiệu Thành Hoàng có đội ngũ giả dạng quân binh cầm giáo dài, mang đao đi trước gõ thanh la dẹp đường, áp giải các phạm nhân “tử tù” cũng do người đóng giả bọn Tiền Hạc Cảo, cùng với những kẻ diễn trò vẽ mặt hóa trang. Tất cả nghi trượng đó kéo dài đôi ba dặm. Mấy người giả làm “tử tù” phải mặc áo dấu, cổ mang gông, xõa tóc đi chân đất,bước lần trong tiếng quát nạt của đội quân binh và tiếng đọc kinh hô chú của đám sư tăng với đạo sĩ thầy pháp. Khi đoàn rước lễ đi tới chỗ chợ búa đông người, phải diễn lại cảnh chém đầu xử giảo.Mấy “tử tù” giả quỳ mọp giữa đường, lúc những quân binh vung đao gỗ làm bộ chém vụt qua đầu thì tội nhân cũng gào thảm một tiếng ngã lăn ra đất, rồi họ còn bị người đứng xem chỉ trỏ mắng nhiếc, nguyền rủa tha hồ tựa thể dân chúng thừa dịp xả hơi. Bởi vì chuyện đóng vai “tử tù” cực nhọc như thế nên chẳng có ai muốn nhận lãnh, đến cả bọn ăn mày đói rách cũng ngại chê. Do vậy mà địa  phương thường phải tốn ngân lượng để thuê những tay cùng đường mạt lộ, mặt dạn mày dày chịu đứng ra đảm đương. Tên lưu manh  Thích Mao Trùng Bốc Cửu  bao hết việc thuê mướn này nhằm hưởng phần bớt xén hoa hồng, dĩ nhiên gã cố lo tìm đủ người đóng vai “ tử tù” để thu lợi. Nay bất ngờ gặp đứa khùng  làm được việc lại không đòi tiền công, họ Bốc hưởng trọn cả nên khoái chí mười phần.Gã cao hứng nói:
-Đứa nhỏ này ngoan ngoãn cực kỳ. Lưu ma ma! Đây mới đúng là món hời trời cho, bỏ qua thật phí hoài.
            Lưu bà tử nghi hoặc:
-Thằng sâu róm!Ngoài việc hôm qua ngươi lợi dụng nó kiếm vài phân bạc , thì một đứa nhỏ khùng chẳng rõ tông tích đâu có ích lợi gì to tát mà ngươi bảo chung tay liệu sự? Hay ngươi định nhờ bổn nương xẻo thịt nó đi bán?A ha ! Ngươi mất toi bữa  thịt này rồi!
            Bốc Cửu hỉnh mặt:
-Bình sinh tôi chưa chịu lỗ vốn bao giờ. Ma ma đừng nói sớm vậy. Tôi đâu tính bán thịt mà bàn chuyện bán người...
            Lưu bà tử trợn mắt:
-Này tiểu Bốc! Ngươi còn tỉnh táo không vậy? Ai bỏ tiền ra mua đứa trẻ điên?
-Lưu ma ma chưa rõ đó thôi. Thằng bé này xinh trai lắm.
-Thế thì sao?
            Họ Bốc nhăn mũi:
-Sao ư? Mới uống vài chén mà đầu óc ma ma đã trì trệ...
            Gã ta bỗng hạ giọng hỏi:
-Lưu ma ma! Giá bán một đứa trẻ gái trên dưới mười tuổi hiện nay khoảng chừng nào?
            Lưu bà đáp ngay:
-Không quá hai mươi lạng bạc , tùy dung mạo cốt cách.
            Họ Bốc gật đầu:
-Còn như tuổi cập kê, đủ lớn để làm dưỡng nương , dưỡng thiếp, hầu hạ nhiều việc trong nhà thì sao?
            Lưu bà tử lộ vẻ ngạc nhiên:
-Sao ngươi hỏi kĩ thế?
            Bốc Cửu đáp:
-Tôi muốn nắm rõ giá thứ hàng này.
            Bà họ Lưu chăm mắt ngó gã rồi nói:
-Tất nhiên phải xem dung nhan nghiệp nghệ của nữ nhân ấy thế nào mới liệu giá được .
-Thì ma ma cứ phỏng chừng...
            Lưu bà tử uống một hớp rượu. chậm rãi đáp:
-Loại gái cỡ tuổi ấy phải hơn năm mươi lượng chứ không ít đâu.
            Bốc Cửu hít hà:
-Ôi! Năm mươi lượng bạc ! Quả là một món lợi to. Thằng bé khùng này thật đáng giá rồi.
            Lưu bà tử cười nhạo :
-Ngươi cũng khùng hay sao? Nó là đứa trẻ trai loạn trí vô dụng mà!
            Giọng họ Bốc hí hửng:
-Nhưng nó xinh trai cực kì...Bởi vậy  tôi mới tìm ma ma liệu việc.
            Bà họ Lưu sáng mắt lên :
-A à! Bổn nương hiểu ra rồi... Phải chăng ngươi muốn biến cải thằng nhỏ đó thành nữ nhân giả để bán lấy tiền?
            Bốc Cửu vỗ tay đánh bộp:
-Đúng quá! Việc này chỉ có ma ma mới làm tốt được. Tôi sẽ đưa thằng nhỏ tới nhà để ma ma nuôi giấu trong thời gian ngắn.Hãy nhận bừa với nó là mẹ ruột , cải dạng nó thành con gái, bày cách đi đứng nói năng phù hợp , tập vài món nữ công như may vá thêu thùa... rồi tìm mối thật xa bán nó đi. Xong mình phủi tay chẳng ai biết. Thế có tuyệt diệu không?
            Họ Bốc nói một hơi coi bộ rất hứng khởi. Lưu bà tử nhíu mày:
-Ờ cũng tuyệt...Nhưng ngươi dám chắc đứa trẻ này đã quên hết thân thế lai lịch của nó chăng? Coi chừng tưởng lầm mà ôm họa đó.
            Bốc Cửu vỗ ngực:
-Không lầm đâu. Tôi nào phải đứa tay mơ mới ra đời. Ma ma cứ tin đi.
            Lưu bà tử lặng thinh gắp thức ăn, lát sau khẽ lên tiếng:
-Ngươi bảo thằng nhỏ rất thông minh dễ dạy à?
-Phải.
-Nhưng ta ngại gia thân của nó truy ra sự việc, kiện cáo lên quan nha thì khốn!
            Bốc Cửu nhẹ lắc đầu trấn an:
-Đó là Lưu ma ma cẩn thận lo lường vậy thôi, chứ việc này mình không sợ chi cả. Hiện thằng nhỏ vẫn đang quanh quẩn chỗ gốc hòe. Chờ lúc đêm khuya tôi sẽ tới dụ nó, lén đưa về nhà của ma ma, chẳng ngại kẻ nào nhìn thấy. Chỉ cần cải dạng nó thành nữ là cắt đứt hết manh mối truy tìm.
            Lưu bà tử xoay chén rượu , ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói:
-Vậy cũng được . Để bổn nương tính thử coi. Trước tiên phải giấu thằng nhỏ trong phòng kín không cho gặp ai cả. Mình có thể dạy nó làm Châm tuyến nhân ( thợ may) kiêm Tố tẩy nhân ( người rửa ráy), vừa đỡ tốn thời gian mà dễ bán được tiền...
            Họ Bốc tươi mặt:
-Ma ma đã bảo thế ắt liệu sự thông thành.
Lưu bà tử lại nói:
-Nhưng muốn cải biến thằng nhỏ cho thật giống nữ nhân thì ngoài việc thay y phục , chải tóc hóa trang còn phải bắt nó làm quen nhiều thứ nữa. Chân cẳng nam nhân lớn thô khác với nhi nữ, cần dạy nó luôn nhớ thả ống quần, chuyên mang hài Tiểu Dao che bớt bàn chân to... Về nữ công thì chỉ nên dạy nó vài kiểu thêu may, bày cung cách xoa bóp tắm gội để hầu hạ gia chủ là ổn. Rồi còn  việc tập nói giọng kim, với chuyện bấm xâu lỗ tai để đeo hoa tằm cũng không thể bỏ qua. Vậy là chờ tới khi  lỗ xâu tai lành lặn, phải mất cả tháng nữa bổn nương mới yên tâm đưa nó đi bán vùng xa.
            Bốc Cửu xoa tay nói:
-Thì mọi sự tùy ma ma tính liệu. Cứ xong việc mình chia đôi món hoạch tài..
            Lưu bà tử khỉnh giọng:
-Này..sao lại chia đôi?Ngươi chớ tự cho mình khôn lỏi, coi người khác ngờ nghệch dễ đạp đè. Công sức bổn nương bỏ ra mất bao ngày nuôi dạy nó, hao tâm tốn của đâu phải chuyện chơi. Bổn nương không nói nhiều, cho ngươi ăn bốn phần mười là châm chước rồi đó.
            Bốc Cửu im lìm rót rượu , ngửa cổ nốc cạn chén mới buông lời:
-Thôi được . Cứ  thỏa thuận chia như thế. Tuy nhiên tới ngày gặp mối mua, khi giao dịch với tài chủ phải có mặt tôi nữa.
-Nhưng ta dự trù cải dạng làm thôn phụ bần cùng đem bán con gái. Ngươi đòi bám theo chỉ thêm bất tiện trắc trở...
-Thì tôi giả trang làm đứa con tàn tật đi cùng ma ma , có gì mà bất tiện?
-Hừ... Chẳng qua ngươi sợ bổn nương ăn chận tiền bán. Đúng là suy bụng ta ra bụng người.!
Bốc Cửu cười xảo trá :
-Ma ma chớ lên giọng châm chích. Đó chỉ vì tôi cẩn trọng sòng phẳng để giữ tình giao hảo lâu dài.
            Lưu bà tử bĩu môi nói:
-Ngươi quả xứng hợp với xước hiệu Thích Mao Trùng!
            Họ Bốc hỏi móc lại:
-Vậy hỗn danh Tuyết Lý Thư của ma ma thì sao?
-Dù bổn nương làm ăn bất chính, nhưng cả đời hành nghiệp ở đây thật chưa từng tráo lừa đồng bạn.
            Gã Thích Mao Trùng buông giọng cười đểu:
-Hì hì... Chỉ mong giữ được mãi thế. Nào, xin ma ma cùng cạn chén này chúc mọi việc êm xuôi...
            Lưu bà tử uống xong chén rượu rồi hỏi:
-Tiểu Bốc! Trên người thằng bé có mang vật gì đặc biệt chăng?
-À... Hẳn ma ma tính dựa vào đó mà suy đoán lai lịch...
-Ừ. Biết đâu chừng truy ra được tông tích của nó.
            Bốc Cửu lắc đầu:
-Thế thì không có.Ngoài bộ quần áo quê mùa với giày vải cũ mòn, nó chỉ còn sợi dây bùa ngũ sắc buộc chiếc nanh heo rừng đeo ở cổ.
            Bà họ Lưu nói liền:
-Thứ này cũng bình thường chẳng lạ. Ấy là vật trừ tà nhiều trẻ con vẫn đeo.
-Phải... Khó mà rõ được thằng nhỏ con nhà nào. Tôi đoán nó từ vùng quê phụ cận đi lạc tới đây.
            Lưu bà tử bỗng rắn giọng:
-Thôi! Bất kể con nhà ai, món lợi đã tới tay, mình chẳng dại buông bỏ. Cứ hành sự như đã bàn. Tối nay ta mở sẵn cổng vườn chờ ngươi đưa thằng nhỏ tới. Khi nào nó trở thành “sấu mã” mới mong có tiền.
            Thời đó việc tìm buôn  phụ nữ vốn là chuyện thông thường. Các trẻ gái bị lừa gạt bắt cóc hoặc do cha mẹ khốn cùng phải bán con, đều trở thành món hàng mà tiếng lóng gọi là “sấu mã” (ngựa gầy). Có bọn chuyên nuôi dạy “sấu mã” thành tỳ thiếp, kỹ nữ hay ưu linh  (con hát) rồi buộc hầu tiếp khách chơi, hoặc bán cho nhà giàu sang quyền quý để thu ngân lượng .
            Lúc này bên bàn rượu, Thích Mao Trùng vui vẻ nhìn Lưu bà tử , ngọt giọng nói:
-Được rồi Lưu ma ma. Cờ đã đến tay thì phất!Tối nay cứ yên chí đợi ở nhà...Giờ thì hãy dùng tiếp mấy món ngon này kẻo phí phạm.Sớm muộn gì con “sấu mã” cũng đem lại hoạch tài...
            Chừng tháng rưỡi sau vào một sáng đầu hạ, Lưu bà tử cải dạng thành thôn phụ nghèo khổ, dẫn theo thiếu nữ xinh đẹp mặc quần áo quê mùa chắp vá, đi với người con trai ốm đói chân cà niễng cùng bước vào đại môn của một trang viện ở Huy Châu. Địa phương này còn gọi là Hấp huỵên, tuy cũng thuộc tỉnh An Huy nhưng cách xa trấn Hồng Gia  huyện Hoài Ninh tới mấy trăm dặm đường.Nơi đây chẳng có ai quen tiếng biết mặt “mã bạc lục” Tuyết Lý Thư, dĩ nhiên bà ta yên tâm hành sự.Khi hai tráng đinh gác cổng trang viện chặn hỏi, Lưu bà tử khép nép thưa:
-Trình hai vị sư gia...Tô đại nương ở quý phủ cần mua hầu tỳ, có bảo ngu phụ đưa tiện nữ tới xem tướng mạo...
            Hai tráng đinh bỗng được tán xưng là sư gia liền tươi mặt khoái chí. Một gã gật đầu lên giọng:
-Vậy hãy đi theo ta.
            Tay tráng đinh dẫn ba người tới một gian phòng vắng lặng ở chái tây đại viện bảo họ ngồi chờ, xong gã vào trong thông báo. Lát sau một phụ nhân áo tím ngang tuổi bà họ Lưu, tóc chớm bạc, vẻ mặt hiền hậu bước vào phòng. Lưu bà tử ra hiệu cho hai nam nữ trẻ cùng đứng lên chào, rồi bà ta cung cẩn nói:
-Ngu phụ là vợ góa Phùng gia huyện Phượng Dương, bữa trước từng gặp đại nương ở ngoài cổng quý phủ, có hỏi thăm về việc gia chủ nơi đây muốn mua hầu tỳ. Ngu phụ đã được nghe đại nương dặn ngày hôm nay đưa người tới diện kiến....
            Phu nhân họ Tô vẫy tay, dáng hòa nhã cất lời:
-Kìa... chớ lễ mạo quá thế... Ta chỉ là quản gia thừa mệnh trang chủ đảm đương việc tìm mua nữ hầu. Nay đại tẩu đã mang con gái đến tận nơi như lời dặn, tất nhiên ta rất hoan nghênh...
            Lưu bà tử khom mình nói:
-Mong đại nương để mắt đoái thương hoàn cảnh của tiện phụ... từ Phượng Dương tới đây đứt ruột bán con... cũng chỉ vì hết đường xoay xở...
            Bữa trước Tuyết Lý Thư gặp Tô đại nương đã man trá xưng là vợ góa họ Phùng quê tại Phượng Dương tức Hào Châu. Vùng đó cũng gần Huy Châu Hấp huyện, dân cư phần lớn đói nghèo, thường lưu tán xin ăn hoặc tìm việc kiếm cơm ở các miền lân cận. Tô đại nương nghiêm trang lên tiếng, ngữ khí nhu nhã không khinh mạn kẻ nghèo hèn:
-Dù ta cảm thương cảnh ngộ của đại tẩu, nhưng cũng cần nhìn rõ người rồi mới dám quyết định...
            Lưu bà tử mềm giọng khẩn nài:
-Tiện phụ chỉ mong đại nương rộng lòng thu nạp tệ nữ...
            Rồi bà ta bảo con gái:
-Tiểu Linh! Hãy bước ra cho đại nương ngắm rõ coi.
            Thiếu nữ dáng ủ rũ đi tới trước mặt bà họ Tô, đầu hơi cúi nhìn xuống đất tựa hồ e sợ lẫn buồn rầu vì sắp bị bán vào nơi xa lạ. Cô gái này mặc quần áo thô vá mà vẻ xinh tươi lồ lộ khác người, cơ thể đẫy đà nở nang trông ngon mắt. Tô đại nương mới ngó qua đã nhẹ gật đầu tỏ ra vừa ý, cao giọng bảo Tiểu Linh:
-Ngẩng mặt lên xem nào...
            Cô gái khẽ ngước đầu, bày ra khuôn mặt đầy đặn tú nhã với đôi mắt trong sáng hướng về Tô đại nương. Bà ta lại hỏi:
-Gia chủ đây cần người hầu hạ tắm rửa cho nữ quyến... Ngươi biết việc không?
            Tiểu Linh đáp giọng hơi chói, lời chất phác nghe rất tội:
-Mẹ tôi có dạy mà. Việc này tôi rành lắm...
Tô đại nương mỉm cười. Thật tình bà ta nào phải là tay chuyên mua bán phụ nữ, chẳng sành sỏi trong việc xem xét thứ hàng này. Điều đó cũng chứng tỏ Tuyết Lý Thư rất cao minh khôn khéo khi tìm chọn mối mua “sấu mã”. Vả lại Tô đại nương đâu thể ngờ có kẻ gian manh liều lĩnh dám cải biến nam tử thành nữ nhi để lừa bán, nên bà ta chẳng lưu tâm thẩm định kỹ càng, không đủ tinh ý để nhận ra vẻ ủ rủ của cô gái có phần gượng gạo, trên mắt thiếu những giọt lệ thương tâm thường chảy khi con trẻ phải lìa xa thân quyến...Tô đại nương chỉ cần thấy hợp nhãn vừa ý là quyết định mua, liền bảo với Lưu bà tử:
-A đầu của đại tẩu trông được lắm! Ta thuận lòng thu nạp  nó vào bổn trang.
            Tuyết Lý Thư cố giấu vẻ hớn hở:
-Đa tạ đại nương ban phúc.!
            Bà họ Tô tiếp lời:
-Bữa trước ta đã giao ước cùng đại tẩu là nếu quí nữ hợp cách thì bổn trang sẽ mua với giá sáu mươi lượng bạc . Nay ta giữ lời, chịu trả nguyên số đó không bớt một phân.
            Lưu bà tử nén nỗi mừng:
-Đại nương thật là nhân đức!Tiện phụ rất đội ơn.
            Tô đại nương khoát tay:
-Thế thì không nói nhiều nữa. Để ta đi dặn tài phòng mang bạc tới giao đủ rồi viết giấy đoạn mãi rõ ràng. Còn ba mẹ con đại tẩu cứ ở lại đây nửa khắc mà hàn huyên lần cuối.
            Bà họ Tô quay lưng bước ra cửa, không nhìn thấy nụ cười đắc ý gian xảo trên môi Phùng đại tẩu và đứa con tật nguyền...
 
 
                                                                                  Hồi thứ 4
                                                                       Trốn họa hầu tỳ thoát nẻo xa
 
 
            Tuyết Lý Thư Lưu bà tử trong hình tướng vợ góa Phùng gia khốn nghèo cùng với Thích Mao Trùng Bốc Cửu giả dạng đứa con trai tàn tật vừa rời khỏi trang viện, Tô đại nương liền dẫn Tiểu Linh sang một căn phòng nhỏ ở hậu xá, bà kéo bật cửa tủ bên góc tường và bảo:
-Trong này có y phục giày vớ của hầu tỳ, ngươi hãy lựa cho vừa cỡ, thay hết đồ đang mặc trên người xong cứ đứng đây một lúc, chờ ta quay lui giao việc cho. Áo quần cũ thay ra ngươi nhớ xếp gọn trên nền, sẽ có người đem hủy...
            Tô đại nương bỏ đi chừng nửa canh giờ sau mới trở lại, dẫn cô gái rảo bước qua mấy ngã rẽ hành lang đến mở một cánh cửa gỗ hồng. Đó là biệt thất nằm kề vườn hoa nhỏ giữa nội viện, có gian trước đặt bàn ghế án thư, quanh tường treo đàn sáo tranh họa , ngăn cách với phòng sau bởi vách gỗ vân sẫm, liên thông nhau qua khuôn cửa treo màn nhung xanh. Tô đại nương vào gian trước kéo ghế ngồi, ra hiệu Tiểu Linh tới đứng trước mặt. Bà khẽ khàng nói:
-Đây là nơi ở của tiểu thư. Ngươi đã vào chỗ này thì phải cố chu toàn phận sự , chỉ nên biết vâng lời sai sử, chứ không được tò mò hỏi han bất cứ chuyện gì. Việc hầu hạ tiểu thư có đôi điều phiền phức, ta cần bảo trước cho ngươi rõ...
            Tô đại nương hắng giọng tiếp:
-Ngươi ở đây không phải làm những việc vặt. Ban ngày đã có các a hoàn đảm nhiệm tất cả, đưa cơm xách nước với giặt giũ quét dọn. Trách vụ của ngươi là túc trực bên giường, chờ tiểu thư sai bảo mấy việc cần như xoa bóp, đút ăn, tắm rửa , nâng bồng khi đại tiểu tiện. Ban đêm thì ngủ chung chăn với tiểu thư để dồn hơi ấm, vừa tiện chăm sóc lúc canh khuya.Mà tiểu thư không nhỏ dại đâu, còn lớn tuổi hơn ngươi đó.
            Tô đại nương vừa ngừng lời, chú mắt nhìn Tiểu Linh. Bà cứ nghĩ những điều mình vừa nói hẳn sẽ làm cô gái ngạc nhiên bật câu hỏi thắc mắc.Ngờ đâu Tiểu Linh vẫn yên lặng , không lộ chút gì băn khoăn lạ lùng,chỉ đứng cúi mặt nghe. Tô đại nương cảm thấy hơi kì quái nhưng cũng mừng thầm vì cô gái tỏ ra ngoan ngoãn phục tùng, chẳng tò mò hay láu táu mồm miệng như kẻ khác. Bà liền hỏi:
-Những gì ta vừa dặn ngươi nghe rõ chứ?
            Tiểu Linh đáp gọn bằng giọng kim chói:
-Rõ ạ.
-Ngươi có nhớ được hết cả không?
-Nhớ ạ.
-Vậy hãy nhắc lại phần việc của ngươi thử coi.
            Tiểu Linh liền nói một hơi , như con vẹt bắt chước đúng y lời của Tô đại nương. Nghe xong , bà ta bật cười gật đầu nói:
-Tốt lắm . Trí nhớ của ngươi cũng khá thật ... Ngươi có đoán ra vì sao phải chăm sóc tiểu thư như trẻ nhỏ không?
            Tiểu Linh lắc đầu:
-Không ạ.
            Tô đại nương nhíu mày. Hẳn bà ta lấy làm kỳ bởi trông mặt cô gái thông minh lanh lợi mà sao lại ứng đối thô giản tới mức như khờ khạo ngu đần?Nhưng việc này chắc không gây trở ngại gì cho phận sự của Tiểu Linh nên Tô đại nương chẳng nghĩ ngợi thêm...Bà nghiêm giọng bảo:
-Tiểu thư bị quái bệnh hành hạ mấy năm nay, ngày càng trở nặng . Tuy chưa đến nỗi liệt bại toàn thân, nhưng mấy tháng qua tiểu thư phải nằm luôn trên giường vì đi đứng rất khó nhọc , về đêm lại hay lên cơn đau cuồng. Nếu tiểu thư có hành động bất thường làm tổn hại ngươi thì cũng gắng chịu , không được chạy trốn. Ta nói vậy ngươi hiểu chưa?
-Hiểu ạ.
-Ngươi cần chuyên tâm chăm sóc tiểu thư suốt đêm ngày, mà phải cẩn thận nhẹ nhàng trong mọi chuyện ... Nếu làm tốt sẽ được trọng thưởng.Từ nay về sau ngươi ở đây một mình.Các a hoàn chỉ tới lo xong việc vặt rồi đi. Biệt thất này có phòng tắm với nhà tiêu tiểu kề liền phía sau rất tiện lợi... Giờ hãy đi theo ta vào gặp tiểu thư...
            Tô đại nương đi trước vén màn che cửa thông, bước qua êm khẽ. Tiểu Linh cũng nhẹ chân nối gót... Khuê phòng của tiểu thư có cửa sổ trông ra vườn hoa nhỏ , nhưng lại đóng kín nên ánh sáng chỉ soi mờ ảo bên trong. Ở phía tường cuối là cái tủ lớn và kệ gương lược trang điểm , còn  giữa nền đặt cái bàn nhỏ bên chiếc giường đệm rộng thấp, trên đó một thân hình bất động đang nằm hướng mặt về phía cửa thông, trùm chăn ngang cổ chỉ để lộ dung nhan thiếu nữ trắng nhợt , với đôi mắt trong dịu lặng yên nhìn hai người mới vào. Tô đại nương kéo Tiểu Linh tới sát bên giường, bảo cô gái:
-Ngươi chào tiểu thư đi.
            Tiểu Linh cúi đầu hô nhỏ:
-Ngu tỳ xin ra mắt...
            Tô đại nương nói với thiếu nữ nằm bệnh:
-Con bé này là nữ tỳ mới mua về , tính danh Phùng Tiểu Linh , quê ở Phượng Dương.Từ nay nó ở đây hầu hạ ...
            Thiếu nữ đáp giọng thanh thoát ngược với vẻ suy  nhược :
-Đa tạ Tô di nhọc công tìm người.
-Tiểu thư chớ bận tâm.Tôi chỉ tuân mệnh Trang chủ mà hành sự . Con bé này rất thật thà chân chất. Mong sao nó hợp căn mạng giúp được tiểu thư giảm bệnh tình. Giờ tôi xin cáo lui.
            Tô đại nương đi rồi, bệnh nữ khẽ gọi:
-A Linh ... Hãy ngồi xuống bên ta...
            Cô gái không chút ngần ngại , cởi hài giữ nguyên vớ, lên giường xếp đôi chân về phía ngoài, lặng lẽ nhìn cô chủ.Bệnh nữ thoáng lộ nụ cười nhợt nhạt , dịu dàng hỏi:
-Ngươi được bao nhiêu niên canh rồi?
-Mười sáu ạ.
-Vậy thì kém ta hai tuổi.Từ giờ hãy gọi ta là tỷ tỷ cho thân tình...
-Dạ.
-Linh muội sinh trưởng ở vùng Phượng Dương à?
-Phải ạ.
-Vùng đó nghèo lắm..Thế trong nhà Linh muội có tất cả mấy người?
-Ba ạ.
-Chỉ có ba thôi ư? Sao ít thế?
            Tiểu Linh im lặng. Bệnh nữ ngỡ là cô hầu tỳ buồn bã tủi thân nên không đáp. Thật ra trước đây  Lưu bà tử bày dạy cho cô gái giả này những điều cần nhớ về gia cảnh bản thân , đã dặn là biết gì nói nấy, gặp câu hỏi nào không trả lời được thì ngậm miệng giả khờ cho qua.Bình thường , Tiểu Linh vẫn đối đáp như người tỉnh táo, tuy thiếu phần khôn khéo linh hoạt .
            Bệnh nữ hỏi chuyện Tiểu Linh một hồi cũng chỉ biết cô hầu tỳ đã mất cha, còn mẹ với anh trai đầu, nhà lâm cảnh nợ nần đói khổ phải bán con gái.Khuôn mặt ốm nhợt của bệnh nữ lộ vẻ thê lương, thở dài nói:
-Dù sao Linh muội vẫn còn hơn ta..
            Hẳn vì bệnh nữ bị quái chứng hành hạ e phải chết trẻ , nên nàng mới thốt ra lời so bì đáng thương như thế. Tiểu Linh tuy gặp  cảnh ngộ khốn cùng, phải cam phận làm thân nô tỳ   hèn hạ, nhưng cô ta khỏe khoắn tươi rạng như hoa mới nở, sức xuân phơi phới, cơ thể căng tràn nhựa sống mạnh mẽ khiến người ốm yếu trông mà thèm .Bệnh nữ lại cất giọng ảm đạm:
-Ta mắc phải kỳ chứng khó bề chữa dứt, lúc gần đây càng trở nặng ... sợ không còn sống được bao lâu. Hỡi ơi... nhân thế phù vân, đường trần khổ ải mà sao ta cứ lưu luyến không muốn rời xa...
            Lời bệnh nữ thở than nghe thật cổ lão, giống người cao niên đã từng trải qua nhiều ma chiết, lại như  đang trĩu nặng trong lòng bao nỗi niềm chưa thỏa. Tiểu Linh nghe rõ hết, nhưng đâu cảm nhận được gì, cứ ngồi lặng thinh không nói một lời an ủi chiếu lệ hay tỏ ý xót thương lân mẫn như thường tình. Bệnh nữ chẳng vì thế mà hờn giận, khẽ tiếp lời:
-Ta phải cho Linh muội hay trước mấy việc...Kỳ chứng đã làm khổ ta nhiều năm rồi, mới trở thành trầm trọng vài tháng nay, khiến ta hằng đêm nổi cơn mê loạn không thể nào kiềm chế.Khi đó ta thèm cắn xé bất kỳ ai ở bên mình...sau khoảng canh giờ mới tỉnh trí lại.Trước đây đã có nhiều nữ tỳ lần lượt bị ta gây thương tật lúc phát cuồng, nên từ nửa tháng nay các a hoàn chẳng dám ngủ chung, mà ta lại rất cần hơi người trẻ giúp thêm sinh khí chống bệnh.Còn mỗi lần lên cơn nếu không có ai bên cạnh để ta giải tỏa thì đau khổ vô cùng... Bởi thế  những đêm ở một mình ta phải uống mê dược , nằm liệt thân cho qua trận điên tạm thời, nhưng làm vậy càng thúc bệnh nặng hơn, mà gân mạch cũng dần khô bại, tay chân vô lực không nhích lên nổi, chỉ khi nào cơn cuồng phát tác mới cử động đôi chút...
            Bệnh nữ thở mạnh để lấy hơi, tiếp tục nói:
-Giờ Linh muội đã vào đây rồi...từng đêm ngủ chung với ta , phải nhận lãnh khổ nạn e cũng khó chịu đựng lâu... Ôi! Số mệnh ta đã vậy còn làm khổ bao người, thật chẳng biết nói sao nữa.Nếu vì ta mà Linh muội có bề gì , cũng xin tha thứ...
            Nàng là cô chủ lại thốt lời ân hận với người hầu như thế chứng tỏ lòng nàng vốn thiện lương. Ánh mắt bệnh nữ đờ đẫn ướt niềm tuyệt vọng , tâm trí đắm chìm trong nỗi đau thương đoạn trường.Tiểu Linh cũng ngồi yên lặng. Gian khuê phòng trở nên tịch mịch u uẩn.Khoảng lâu sau có một a hoàn bưng mâm cơm  tới đặt lên bàn xong quay đi liền.Tiểu Linh đút cho cô chủ ăn uống chu đáo, rồi qua bàn nhỏ  ngồidùng bữa một mình. Tiếp đó bệnh nữ sai cô hầu tỳ xoa bóp toàn thân rất lâu, đến lúc nàng thiếp ngủ Tiểu Linh mới dừng tay nằm xuống nghỉ bên cạnh .Tới xế chiều, cô chủ thức dậy bảo hầu tỳ bồng đi đại tiện rồi bế qua phòng tắm, cởi hết y phục nàng và đặt ngửa tấm thân ngà ngọc trên một bàn đá dài hẹp.Theo lời bệnh nữ sai khiến, Tiểu Linh buộc tóc nàng gọn lên, múc nước dội từ cổ trở xuống, kỳ cọ khắp người nàng thật kỹ.Tắm xong, dùng khăn rộng bọc ôm bệnh nữ đưa về giường nằm lại , mở tủ lấy y trang mặc cho nàng.Tâm trí Tiểu Linh sạch trong phẳng lặng như mặt ao hè đứng gió, chẳng gợn chút tà dục nào khi sờ chạm ngọc thể cô tiểu thư.Trong khuê phòng kín cửa mờ dịu ánh ngày, người nằm kẻ ngồi cùng bất động im lìm trông thật kỳ bí.Chợt nghe bệnh nữ gọi nhỏ:
-Linh muội...
-Dạ...
-Lâu rồi ta mới thấy dễ chịu thế này.Các a hoàn ở đây chẳng có ai phục dịch cần mẫn chuyên tâm như Linh muội đâu.Khi xoa bóp thì họ uể oải ngáp vặt, lúc tắm rửa thường vội vã sơ sài cho mau xong, bồng ta đi đại tiện mà cứ mặt nhăn mày nhó...Nhưng ta đều làm ngơ cả, không nỡ báo Tô di trách phạt  vì ta nghĩ phận nô tỳ cũng thật đáng thương...Bữa nay  ta rất mừng là có được Linh muội!
            Bệnh nữ nói một hơi tựa hồ đã lâu chưa gặp dịp lên tiếng cho thỏa lòng...Sau khoảng lặng trầm nàng buồn bã chuyển giọng:
-Lúc bệnh chưa trở nặng , ta vẫn hay chơi đàn đọc sách... Giờ đây, chắc không còn cơ hội nào nữa. Đời ta coi như bỏ rồi...
            Lời nàng nghe rất thống thiết mà Tiểu Linh không chút xúc động, cứ giương mắt ngó mông lung. Bệnh nữ nhẹ thở dài, trở lại trầm mặc. Lúc gần tối  a hoàn đưa cơm tới, lặng lẽ quét dọn và thắp sáng du đăng trên bàn trước khi rời biệt thất.Sau bữa ăn Tiểu Linh cho bệnh nữ uống thêm nước trà, lau mặt cô chủ xong ngồi im lặng kề bên, tới cuối canh một lại xoa bóp toàn thân theo lời nàng bảo, qua hết canh hai mới ngừng. Trong ánh du đăng vàng tỏa, sắc mặt bệnh nữ dần ửng lên , đôi mắt long lanh thoáng hiện tia nhìn khó tả.Nàng thấp giọng nói với cô hầu tỳ:
-Linh muội chắc mệt rồi...Hãy nằm ngủ cho khỏe.
            Tiểu Linh chẳng ngần ngừ, ngã lưng bên cạnh cô chủ nhẹ kéo chăn đắp chung. Không rõ vì mệt mỏi thật hay do tâm trí vô tư mà chẳng mấy chốc, cô hầu tỳ đã ngáy khò . Giữa đêm khuya nghe vọng tiếng trống sang canh, tiếng chó sủa đâu đó vẳng lại khuê phòng tịch mịch. Tiểu Linh say sưa ngủ, bỗng thức giấc vì đau nhói ở bắp tay trái . Khi đó  cô hầu tỳ đang nghiêng mặt qua phía bệnh nữ, nên vừa mở mắt ra là thấy tiểu thư vẫn nằm ngửa sát cạnh mình, nhưng song thủ nàng không liệt xuội mà đang nắm chặt cánh tay trái của Tiểu Linh, kê ngang cửa miệng bậm môi hút chụt chụt ngay chỗ đã cắn ngập răng! Cảnh tượng rõ là bệnh nữ đang uống huyết cô hầu tỳ! Ánh đèn soi cặp mắt nàng tiểu thư vằn lên đỏ sọng, khuôn mặt méo mó hung dữ, từng thớ gân co giật trông đáng sợ tựa quỷ đói.Người thường mà lâm cảnh kinh khiếp bất ngờ như thế ắt phải bạt vía kêu la, còn Tiểu Linh vẫn thinh lặng không chút thất thần hoảng sợ, chỉ cố giật tay mình về.Ngờ đâu song thủ của bệnh nữ lúc này lại rất khỏe, Tiểu Linh không dứt ra được phải nhổm người quỳ lên , vừa gỡ vừa tận sức rút mạnh , dùng dằng một lúc mới rời thoát.Cô hầu tỳ vẫn nhớ lời Tô đại nương dặn là nếu tiểu thư có làm tổn hại gì cũng không được chạy trốn, do vậy  cô chỉ nhảy xuống nền phòng, tay phải bóp chặt vết cắn, đứng yên nhìn cô chủ nằm quằn quại trên giường. Miệng bệnh nữ dính đầy máu, mắt rực lửa ngó Tiểu Linh sòng sọc, song thủ của nàng quơ cào về phía cô hầu tỳ như muốn theo bắt lại , nhưng vì  lưng bụng còn tê liệt gân cơ  không thể tự ngồi dậy nên càng hung cuồng giận dữ.Có điều nàng chỉ kêu rít khò khè trong họng chứ không gào thét to tiếng, chắc là do cuồng khí xung động chận lên cổ khiến nàng mất giọng nhất thời.Cảnh  tượng đáng kinh ấy kéo dài hết canh ba thì dáng sắc quái đản của bệnh nữ dịu xuống, thần thái dần dần trở lại như cũ.Qua hồi lâu, nàng giương đôi mắt trong nhìn cô hầu  đứng bên giường , lo lắng hỏi:
-Linh muội làm sao rồi?
            Tiểu Linh mở bàn tay phải, chìa vết cắn trên bắp tay trái cho cô chủ thấy.Bệnh nữ lộ vẻ áy náy xót thương,nói ngập ngừng:
-Chắc Linh muội đau lắm... Có phải Linh muội rất sợ... rất oán ta không?
Tiểu Linh lắc đầu. Bệnh nữ hiện sắc mừng hỏi tiếp:
-Thật sao? Vậy Linh muội vẫn ở bên ta chứ?
            Tiểu Linh gật đầu.Nếu người khác gặp chuyện như vừa rồi, hẳn giờ đây thành “ kinh cung chi điểu”, hoảng vía mà lánh xa nàng tiểu thư kỳ dị...Cho dù phận hầu hạ buộc lòng phải tiếp tục cận kề , ắt cũng e dè sợ hãi không yên .Nhưng với cô tỳ bộc giả trang này thì chẳng có gì đáng bận tâm hết, nét mặt vẫn an nhiên bình thản.Bệnh nữ cảm thấy lạ lùng chăm ngó Tiểu Linh bằng ánh mắt nghi hoặc, lát sau mới nhẹ bảo:
-Thôi... Vậy là đã qua khỏi trận cuồng...Linh muội hãy đi rửa sạch máu ở chỗ bị thương, rồi lau miệng cho ta mà lên giường ngủ tiếp.
            Cô hầu tỳ ngoan ngoãn làm theo lời tiểu thư.Phần đêm còn lại trôi qua yên bình. Lúc mờ sáng, Tiểu Linh thức giấc, thấy cô chủ còn ngủ say liền xuống giường, mang hài vớ rồi lui sau phòng đi tiểu rửa mặt.Tiếp theo cô không biết phải làm gì nên thơ thẩn ra gian trước mở cửa đứng nhìn quanh .Trời còn sớm tinh mơ, trong nội viện vẫn tĩnh lặng .Qua một lúc  có người trung niên mặt mày hum húp, từ cuối hành lang đi tới gặp  Tiểu Linh liền dừng lại ngó cô chăm bẳm, cất giọng bể rè:
-A à... Nghe nói hôm qua bà Tô mới mua được a đầu đẹp lắm..tên gọi Tiểu Linh thì phải? Hẳn là ngươi đây chăng?
            Tiểu Linh khẽ gật đầu im lặng, đôi mắt trong dịu đón tia nhìn chòng chọc của người trung niên chứ không rụt rè cúi mặt như các a hoàn khác. Thần thái dạn dĩ càng làm cho dáng sắc cô hầu tỳ thêm hấp dẫn,khiến người trung niên không muốn rời mắt , miệng nuốt nước bọt rồi há mồm đứng ngơ ngẩn.Qua một lúc, tròng nhãn ông ta chợt láo liên, hạ giọng hỏi:
-Tiểu thư chưa dậy à?
            Cô hầu trả lời gọn:
-Chưa.
-Chắc còn ngủ lâu lắm.Ta muốn nhờ ngươi làm tí việc ...rất nhanh thôi mà... Được không?
            Tiểu Linh đáp  liền:
-Được.
            Người trung niên vội nói:
-Vậy hãy qua đây.
            Ông ta nắm tay cô hầu nhẹ kéo đi. Thấy nàng lặng yên bước theo mình , người trung niên càng thích ý. Ông ta dẫn Tiểu Linh tới một đoạn, đưa vào gian phòng trống rồi khép chặt cửa.Bên trong tối mờ. Người trung niên áp sát Tiểu Linh , vừa ôm vừa sờ soạng thân dưới hầu nữ từ bụng lần xuống, cà môi khắp mặt cô nói thì thào:
-Hãy chìu ta ... cho ta đi ... ta sẽ hậu thưởng...
            Tiểu Linh khờ khạo chẳng rõ ông này đang làm gì, cô đứng yên chịu trận không vùng vẫy chống đối.Bỗng người trung niên khựng tay lại, thân hình đột ngột ngây cứng, mồm há hốc mắt trợn trừng.Thoáng sau ông ta bật lui nửa bước , tay nắm cổ áo cô hầu, miệng ấp úng:
-Ngươi...ngươi...
            Ông ta quá kinh hãi không thốt nên lời, qua giây lát mới la khản:
-Ngươi... Đồ yêu quái!Té ra ...ngươi là nam nhân!
            Tiểu Linh bất thần nhào tới xô mạnh người trung niên sang một bên , tuôn về phía cửa mở chốt đẩy tung ra rồi phóng chạy điên cuồng qua các hành lang nội viện. Người trung niên bị xô ngã chỏng gọng va mạnh đầu xuống nền ngất xỉu, hồi lâu mới tỉnh hồn.Còn Tiểu Linh băng người qua mấy ngã rẽ, trên đường gặp vài tỳ bộc ngơ ngác nhìn theo cô, chẳng hiểu có chuyện gì... Tiểu Linh thoát ra cửa tiền viện , phóng ào ngang sân rộng tới tam quan đại môn, vọt lẹ qua cửa bên đang mở làm hai tráng đinh gác cổng sửng sốt, chẳng kịp ngăn trở mà cũng không nghĩ chuyện đuổi theo. Trong chốc lát cô hầu tỳ mất dạng trên hành lộ mờ sương buổi sớm...
            Sự biến xảy ra với Tiểu Linh vốn nằm trong dự trù của “mã bạc lục” Lưu bà tử ở trấn Hồng Gia. Trướcđây khi lập mưu biến cải chàng thiếu niên khùng ngộ thành cô gái Tiểu Linh để bán làm hầu nữ, Lưu bà tử tiên liệu con “sấu mã” ngây ngô này sớm muộn chi cũng bị lộ giả hình, nhưng bà ta đã tính bề xong việc là nhận tiền phủi tay biệt dạng, nên bà chẳng cần dạy Tiểu Linh đừng tiếp xúc với nam nhân và bày cách tránh họ sàm sỡ để giữ mình. Riêng có một điều trọng hệ mà Lưu bà tử dặn lui dặn tới bắt Tiểu Linh phải nhớ kĩ, rằng lúc nào người ta phát hiện cô là nam nhân thì hãy chạy trốn ngay, thật  nhanh thật xa đếnvùng lâm sơn hoang vắng mới được toàn mạng. Chuyện trai giả gái vào nhà kẻ khác kề cận phụ nữ là việc ô nhục nhất đời, gia chủ tóm được ắt giết liền không tha, mà bắt giải lên quan thì chịu tội phanh thây theo hình luật quốc triều. Lời căn dặn của Lưu bà tử đã khiến Tiểu Linh tuôn chạy khi bị người trung niên phát lộ chân tướng. Đây kể như là chút tình bà họ Lưu đền đáp con “sấu mã” tội nghiệp đã mang tới cho bà món hoạch tài không nhỏ.
            Nửa chiều hôm đó, một thiếu phụ áo vàng thấp đậm chừng ba mươi tuổi, dáng sắc phong trần bước lẹ vào khuê phòng của cô tiểu thư bệnh hoạn. Nàng vẫn đang nằm bất động một mình trên giường, nhưng lúc này khuôn mặt đầy vẻ hưng phấn. Bệnh nữ vừa trông thấy thiếu phụ liền hô lên mừng rỡ:
-Thư thư đã về...
            Thiếu phụ lộ vẻ nghiêm nghị lo âu, vội vàng ghé ngồi bên cạnh bệnh nữ cúi xuống ôm vai nàng, giọng như nghẹn ngào hỏi:
-A Sương...có làm sao không?
            Bệnh nữ khẽ đáp:
-Tiểu muội chẳng sao cả, thư thư chớ lo.
-Ôi!Thật chứ?
-Thật mà. Thư thư mới về đã gặp Triệu bá bá chưa?
-Ta vừa gặp Triệu trang chủ ở tiền viện...
-Hồi sáng Triệu bá bá với Tô di đến thăm hỏi, tiểu muội cũng trả lời là vô sự rồi...
-Ta nghe Triệu trang chủ kể lại, nhưng vẫn muốn chính miệng Sương nhi nói ra mới yên lòng. Ôi! Đồ quái vật!Nó là ai mà dám giả dạng hầu tỳ vào đây chứ. Nghĩ thật đáng sợ...
            Bệnh nữ nhẹ lắc đầu:
-Thư thư!Tiểu muội thấy người đó không phải kẻ xấu.
-Còn không phải ư?Sương nhi nói thật ngớ ngẩn.
-Nhưng người đó không làm gì tổn hại tiểu muội...dù có thừa cơ hội dễ dàng. Hơn nữa y phục dịch rất chuyên tâm cần mẫn...
-Sương nhi ngây thơ quá. Chắc nó còn âm mưu khác nên giả bộ vậy thôi. nếu hồi sáng không nhờ vị tam đệ của Triệu trang chủ phát hiện ra nó... thì hậu quả thật khó lường.May cho tên quái vật kịp chạy trốn...chứ tóm được là băm xác ngay.
            Bệnh nữ bần thần nói:
-Thật lòng tiểu muội vẫn nhận thấy y rất hiền hảo.
            Thiếu phụ cau mày:
-Sương nhi chớ nhẹ dạ.Dù thế nào cũng không thể tha tội cho tên yêu quái... Đừng quên là nó đã tắm rửa xoa bóp cho Sương nhi, tay sờ chạm mắt trông rõ tấm thân băng ngọc.Ta mà bắt được nó ắt chặt tay móc tròng ngay lập tức.
            Bệnh nữ nín lặng , đôi mắt nàng lung linh ánh xao động khó tả.Thiếu phụ áo vàng hỏi tiếp:
-Chắc cũng vì việc này mà Sương nhi nhắn ta về gấp chăng?
            Bệnh nữ như đang mơ chợt tỉnh:
-À, không chỉ riêng chuyện đó...
            Nàng bỗng hạ giọng:
-Thư thư hãy ra gài cửa phòng lại đã, rồi trở vào đây sẽ biết..
 
            Thiếu phụ áo vàng tuy ngạc nhiên nhưng cũng lặng thinh làm theo lời cô gái, đi đóng chặt cửa biệt thất xong quay lại. Khi bước vào khuê phòng, thiếu phụ sững mắt, đưa tay bịt miệng cố kìm tiếng hét to bởi trông thấy kì cảnh ngoài tưởng tượng. Nàng tiểu thư bệnh hoạn nằm bất động từ mấy tháng nay không còn mong chi hồi phục, giờ đây đột nhiên tự rời khỏi giường, đi từng bước chậm rãi trên nền phòng vừa múa nhẹ đôi tay, nhìn thiếu phụ với vẻ mặt tươi cười. Tuy sắc da nàng còn trắng nhợt nhưng rõ ràng sức sống đang hưng triển bình thường trong cơ thể. Sự hồi phục bất ngờ này quả là mầu nhiệm khó tin. Thiếu phụ lấy tay dụi mắt, khi đã rõ đây không phải là cảnh trong mơ, bà lao tới nhẹ ôm bệnh nữ vào lòng, mắt rưng lệ nói giọng như khóc vì hoan hỉ:
-Trời ơi! A Sương khỏe lại rồi... Tạ ơn trời đất! Ôi... thiệt quá kì diệu...
            Sương nhi ghé môi kề tai bà thì thào vẻ bí mật:
-Còn kì diệu hơn nữa kia... Đố thư thư đoán cho trúng!
-Đầu óc ta rối cả rồi... A Sương hãy nói mau đi, chớ làm ta nóng ruột.
            Bệnh nữ cựa mình rời khỏi lòng thiếu phụ áo vàng, lật úp bàn tay phải vỗ xuống. Một luồng kình phong từ  lòng chưởng vụt ra, đập trúng nền gạch dội lên tiếng “bộp” trầm, làm xuất hiện vết lõm bằng chén cơm.
            Thiếu phụ quá sức kinh ngạc vui mừng, ngây ngẩn nhìn Sương nhi. Nàng mỉm cười bảo:
-Mấy năm trước chút nội lực tầm thường của tiểu muội bị tiêu tán vì chất độc... cứ nghĩ kiếp này hết mong luyện võ. Vậy mà bữa nay chân khí được hoàn nguyên lại còn tăng lên gấp bội nữa mới thần kì! Việc này tiểu muội chưa để lộ cho ai biết cả...
            Thiếu phụ nói liền:
-Tất nhiên phải tuyệt đối giữ kín! Sương nhi cẩn trọng thế là hay rồi.
            Bà ta chợt lắc đấu bảo tiếp:
-Ta thật không hiểu chuyện gì xảy ra với Sương nhi...
            Bệnh nữ kéo tay thiếu phụ cùng đến ngồi lên giường. Nàng trầm ngâm chốc lát rồi khẽ giọng:
-Tiểu muội được như thế này cũng là nhờ người ấy...
            Bà ta vội  hỏi:
-Ai vậy?
            Sương nhi im lìm như đang hồi tưởng. Thiếu phụ áo vàng nóng ruột, tiếp lời bảo:
-Người ta đã cứu giúp Sương nhi hồi phục, ơn đức thâm trọng vô cùng... Hãy nói rõ ra để liệu phương đền đáp...
            Giọng bệnh nữ bồi hồi:
-Thư thư... Hồi đêm lúc đến giờ độc căn phát tán, tiểu muội nổi cơn điên cuồng mê loạn... đã cắn tay y để uống máu...
            Thiếu phụ ngẩn người:
-Cắn tay y? Phải chăng đó là tên yêu quái giả dạng hầu tỳ?
            Bệnh nữ nghiêm mặt:
-Thư thư đừng gọi y vậy nữa... Từ canh hai y nằm ngủ bên cạnh tiểu muội, lúc bị cắn thủng bắp tay chảy máu y mới tỉnh dậy giật thoát ra... Hẳn là y rất đau... vậy mà không sợ hãi oán giận chi hết, vẫn nằm chung  giường qua đêm... Sáng nay tiểu muội dậy trễ không thấy y, rồi phu thê Triệu bá bá cùng Tô di vào hỏi thăm, tiểu muội mới rõ chuyện y chạy trốn khi Triệu tam thúc phát hiện...
            Nàng  thẫn thờ ngó ra cửa như hoài vọng hình bóng Tiểu Linh. Thiếu phụ nhíu mày giục:
-Kể tiếp đi chứ Sương nhi.
            Bệnh nữ mơ màng nói:
-Đến gần trưa nay... tiểu muội bỗng nghe trong người khác lạ, toàn thân nóng rần lên, chân khí sôi sục ở Đan điền... Tiểu muội liền thử vận công, không ngờ nội lực phát sinh cuồn cuộn làm kinh mạch thông suốt, gân cơ dần phục hồi cử động... Lúc đó a hoàn đưa cơm tới đút ăn, nên tiểu muội giả nằm yên như cũ...
            Nàng chợt cúi đầu buông lời mềm dịu:
-Đây chắc chắn nhờ máu y có diệu dụng khác thường...
            Thiếu phụ áo vàng yên lặng suy nghĩ, lát sau bà ta lên tiếng:
-Chuyện này quả thật rất lạ lùng. Chất độc đã nhiễm vào cốt tủy Sương nhi, chỉ có Thiên Độc Thánh Hoàn mới giải trừ nổi theo cách dĩ độc công độc.Chẳng lẽ  người giả hầu tỳ đó đã từng uống Thánh Hoàn?
            Bệnh nữ đập tay xuống giường kêu khẽ:
-A! Chắc vậy rồi...
            Thiếu phụ lắc đầu:
-Không có lý! Thánh Hoàn là vật chí bảo của Độc Cốc, mỗi đời Cốc chủ chỉ chế được vài ba viên dùng để luyện Thiên Độc Công, không thể lọt ra ngoài.Chính vì thế mà thời gian qua, việc trừ độc cho Sương nhi kể như tuyệt vọng.
            Bà ta thoáng ngừng , thấp giọng tiếp:
-Còn việc Sương nhi đột tăng chân lực nữa.Dù trong máu người kia chứa dược chất Thánh Hoàn, cũng đâu tạo nên kỳ tích như thế được, bởi Sương nhi nào có luyện Thiên Độc Công. Thật khó hiểu quá!
            Thiếu phụ khẽ ho, nối lời bảo cô gái:
-Dù sao ta cũng thừa nhận máu người đó giúp Sương nhi phục hồi...
            Bệnh nữ lộ sắc vui:
-Thư thư biết vậy là được.Từ nay tiểu muội không cần phải bênh vực nói tốt cho y nữa.
            Nàng chợt xoay người ôm lấy thiếu phụ, dụi đầu vào ngực bà, nói giọng cảm kích:
-Nhưng trước hết phải nhớ ơn thư thư...Mấy năm ròng bôn ba quên mình, cam lòng cải dạng phụ nhân mà lo liệu mọi thứ, tiểu muội mới có được ngày này. Đại ân cao trọng xin ghi lòng chờ dịp đền đáp...
            Thiếu phụ xúc động nói:
-Chớ khách khí vậy...Sương nhi là hậu nhân duy nhất của Thu gia, ta phải hết lòng phụng sự.Trước đây Thu chủ nhân đã giúp phụ mẫu ta thoát cảnh khốn cùng, còn chủ mẫu không coi rẻ ta là kẻ tỳ bộc mà yêu mến tin cẩn, lại cho tập võ học văn như con trong nhà, khiến ta vô cùng cảm đức nhớ nghĩa, nguyện cả đời phục vụ Thu gia.Nay ta được cùng Sương nhi xưng hô chị em đã là quá phận.
            Đôi mắt bà ứa lệ, chuyển giọng bi ai theo hồi ức:
-Ôi ! Thoáng chốc mà đã ba năm rồi...Biến sự đau lòng tưởng như mới hôm qua... Ngày thê thảm đó chủ mẫu mang trọng thương, cõng theo Sương nhi bị trúng độc vừa chạy được tới nhà thì hấp hối... Còn chủ nhân bám lại trên đường về , liều chết đánh chận kẻ thù... Chủ mẫu gọi ta đến dặn dò hậu sự, giao lại nhiều kỳ vật kim ngân, bảo ta bí mật đem Sương nhi rời đi lập tức, tìm nơi ẩn lánh cứu chữa.Tất nhiên ta đâu ngại xả thân vì Thu gia, sẵn lòng nhận trọng trách bảo vệ chăm lo cho tiểu thư suốt đời...
            Bệnh nữ nghẹn ngào khóc  theo lời hồi tưởng của thiếu phụ.Bà ta ôm chặt nàng, giọng thầm thỉ ôn lại những ngày gian truân như để chào biệt quãng đời u ám:
-Lúc đó, vì sự an toàn của Sương nhi , ta tuyệt không liên hệ tin tức với cả gia thân quyến thuộc, vừa nghĩ cách ẩn tránh kẻ thù, vừa tìm thuốc trừ độc.Ngoài việc cải trang thay tên đổi họ, còn phải lo kiếm nơi trú ngụ an toàn. Ta biết ở Huy Châu này khá đông phú thương giàu có mà coi trọng nhân nghĩa, họ chẳng phải người võ lâm giang hồ nên mình dễ ẩn tích, kẻ thù cũng không ngờ được. Ta bỏ công thăm dò , rồi chọn Triệu chủ nhân ở đại trang này để bí mật thương thảo, nhờ ông ta nhận Sương nhi làm con nuôi, cho vào ở trong nội viện. Thật ra  họ Triệu chẳng tốn hao chi hết, mọi chi phí phục dịch từ ăn uống đến mua hầu tỳ, ta đều trang trải dư dụ , còn tặng thêm châu ngọc cho Triệu phu nhân nữa. Dù sao ta vẫn biết ơn Triệu gia đối xử rất tốt với Sương nhi...
            Thiếu phụ lấy tay áo chùi mắt, tiếp lời hồi tưởng:
-Điều khiến ta lao tâm khổ tứ nhất là Sương nhi bị độc thâm nhiễm , chỉ còn nhờ bí phương của chủ mẫu lưu lại mà kéo dài sinh mệnh . Đến khi thu xếp vào đây yên ổn rồi, ta liền đi cầu kiến các danh y để tham vấn, mua  diệu thang về cho Sương nhi dùng thử nhưng đều vô hiệu.Ta lại tìm đọc nhiều sách thuốc cổ,  , gặp các nhân vật võ lâm với dược sư giang hồ nhờ chỉ giáo, mới rõ là phải có Thiên Độc Thánh Hoàn , không thì chịu bó tay... Ta chẳng cam lòng , nên vài tháng trước ra ngọai thành mở tiệm thu mua dược liệu , mong gặp may tìm được thần phẩm giúp Sương nhi trừ độc phục nguyên... Ôi! Mấy năm qua hằng tâm cầu ước Sương nhi khỏe mạnh, dù khốn khổ thế nào ta cũng xin nhận lãnh... Nay quả thật hoàng thiên chẳng phụ người có lòng, ta chẳng mong gì hơn nữa...
            Lời trung nghĩa chí thành của thiếu phụ càng làm bệnh nữ thổn thức cảm thương.Một thị tỳ đang trẻ mà tự cải trang thành phụ nhân vất vả suốt ba năm, thủy chung lo liệu cho tiểu chủ như thế cũng là hiếm có trên đời...Thiếu phụ nâng mặt Sương nhi, chùi sạch nước mắt cho nàng rồi nhẹ bảo:
-Thôi... Đừng khóc nữa! Trời cao đã ban phúc, tiên chủ cũng linh thiêng phù hộ Sương nhi hồi phục sinh cơ , tăng tiến công lực, đủ sức tính chuyện báo thù...Thiệt là kỳ sự đại hoan hỷ...
            Bà chuyển lời thở than:
-Nghĩ mà hận cho chủ nhân .. Đã từ biệt nghiệp võ , bỏ nghề bảo tiêu đem vợ con cùng mấy tỳ bộc đi ẩn cư , vậy mà vẫn lâm nạn vong thân vì đấu sát...
            Sương nhi buồn bã nói:
-Cũng do tiên phụ du lãm Thiên Mụ Sơn, tình cờ lấy được kỳ thư võ công trong cổ động mới gây nên tai họa...
            Thiếu phụ áo vàng lộ vẻ ấm ức:
-Đây là việc rất bí mật ...Trong mấy nô tỳ của Thu gia, chỉ có mình ta biết. Sau nửa năm , không hiểu sao bọn ác đồ hay được,lại nắm rõ chủ nhân luôn mang kỳ thư trong người mà chận đường đánh cướp?
            Giọng Sương nhi ân hận:
-Hôm đó cũng do tiểu muội đòi theo song thân đi trấn huyện, đến khi quay về thì gặp chúng vây sát.Nếu không vướng tiểu muội, ắt tiên phụ mẫu đã thoát được rồi, đâu đến nỗi lâm nạn tử vong...
            Thiếu phụ thở dài lắc đầu:
-Sương nhi chớ tự trách.Bọn chúng quyết đoạt kỳ thư, trước sau gì cũng hạ độc thủ...
            Bà ta bỗng lộ sắc nghiêm nghị, trầm giọng bảo:
-Còn một việc ẩn mật... trứơc đây ta chưa nói rõ vì Sương nhi đang mắc độc chứng lâm nguy.Giờ đã có cơ hội thổ lộ ra rồi...
            Thiếu phụ cúi xuống thì thầm vào tai cô gái:
-Bí lục võ công mà chủ nhân vẫn mang theo chỉ là vật giả, còn quyển thật cất kín ở nhà. Lúc chủ mẫu lâm chung đã giao bí lục đó cho ta. Trên đường đem Sương nhi ẩn lánh, ta giấu kỹ nó trong một mật cốc.Nay ta sẽ đưa Sương nhi về nơi ấy tu tập võ công thượng thừa.Phải kiên tâm quyết chí luyện thành bãn lãnh cao siêu thì mới dễ báo thù rửa hận...
            Bệnh nữ ngồi thẳng người dậy nói:
-Tiểu muội xin vâng lời thư thư. Không rõ khi nào mình mới khởi hành?
-Cứ chờ vài hôm nữa... để Sương nhi mạnh hẳn rồi hãy đi. Sức khỏe bản thân rất hệ trọng, Sương nhi đã lâm khổ nạn mấy năm ắt quá hiểu điều này. Mình chớ nên nóng vội, phải trù tính cẩn thận từng bước, đừng để mắc sai lầm...
            Bệnh nữ không nói gì, lặng yên đưa mắt ngó mông lung. Hình bóng Tiểu Linh hiện lên trong đầu nàng với dáng vẻ xinh tươi mà chân chất kì lạ. Nàng nhớ lại cảnh tắm rửa xoa bóp chiều tối qua, nghe cả mình bừng ran hơi lửa huyền diệu, bất giác nàng đưa tay sờ lên môi. Hồi đêm nàng cắn tay Tiểu Linh giữa cơn mê loạn mất trí, giờ đây trên miệng đã lau sạch vết máu rồi, sao nàng vẫn cảm thấy như vị máu còn lưu đọng, mặn thắm vào hồn thẳm sâu khiến lòng nàng nghe rát một niềm nhớ nhung mới mẻ không thể nói thành lời...
            Bệnh nữ chợt giật mình vì nghe thiếu phụ hô nhỏ:
-Sương nhi! Có con chuột kìa...
Nàng nhìn theo hướng tay bà đang chỉ... Đúng là có một con chuột trên nền phòng. Con chuột nhắt bò rất chậm gần chân vách, nghếch mũi nhìn láo liên, chắc đang tìm thức ăn rơi vãi. Thiếu phụ bảo Sương nhi:
-Ta cần bắt sống nó...
            Nàng ngạc nhiên:
-Ủa... bắt làm chi?
-Thì có việc dùng...
-Vậy thư thư hãy ra tay đi.
-Công phu của ta kém cỏi, e tóm trượt để nó chạy mất, mà lỡ làm nó chết thì không ích gì. Sương nhi trổ tài thử coi.
            Cô gái ngần ngừ:
-Bắt nó cũng được... nhưng dùng tay cầm thì kinh lắm. Chạm tới chuột bọ là tiểu muội rất hãi.
-Thế lúc Sương nhi nằm bất động nó bò lên giường thì sao?
-Tiểu muội còn cái miệng la đuổi nó mà. A! Có cách rồi...
            Bệnh nữ vươn người tới bàn nhỏ cạnh giường, rất chậm rãi để tránh làm con chuột nhắt kinh động bỏ chạy. Nàng với tay cầm cái chén to dùng uống nước đang nằm trên bàn, rồi từ từ lui lại thế ngồi  cũ, tay nhẹ dồi cái chén như ước lượng sức nặng, vừa khẽ nói:
-Lâu quá tiểu muội mới dùng đến thủ pháp này, chẳng biết còn chuẩn xác không...
            Nàng bật cổ tay phóng nội kình đẩy cái chén úp miệng vọt đi, bay cực nhanh chụp xuống ngay con chuột khiến nó chẳng kịp thoát.Sương nhi sử dụng nhu lực rất diệu xảo, cái chén rơi chạm nền nhà vẫn nguyên vẹn mà con chuột không tổn thương gì.Thiếu phụ lướt tới cầm chén giở hé lên , con chuột vừa thò đầu ra liền bị bà tóm ngang cổ đem đến bên giường, nó vùng vẫy kêu “chit chit” liên tục.Thiếu phụ đặt chén lại trên giường, một tay vẫn nắm con chuột  ,ghé ngồi cạnh Sương nhi.Nàng vội hỏi:
-Thư thư định làm gì nó chứ?
-Ta muốn nhờ con chuột này xác minh một việc...
            Bà lấy trong mình ra cái khăn thêu, quấn quanh thân con chuột nhiều lớp, chỉ chừa cái miệng.Bệnh nữ băn khoăn:
-Thế việc này có làm tổn hại nó không?
-Còn tùy may rủi... Nhưng chắc là con chuột khó sống được.
-Ôi ! Thế thì tội nó quá...
            Thiếu phụ áo vàng lặng thinh buộc múi khăn cho khỏi bung ra, vậy là con chuột hết quẫy đạp, nhưng nó vẫn sống khỏe, mõm ngọ ngoậy, thỉnh thoảng kêu “chít”.Bà ta đặt con chuột quấn khăn vào cái chén trên bàn nhỏ. Sương nhi nhăn mặt:
-Tuy tiểu muội rất ghét chuột nhưng thật không nỡ lòng nhìn nó như thế này.
            Thiếu phụ nghiêm lời bảo:
-Đã muốn dấn thân giang hồ mà trả thù báo oán thì phải tập cứng rắn lên mới được .Nếu sau này gặp kẻ đại cừu, Sương nhi cũng không nỡ xuống tay hay sao?
-Đương nhiên tiểu muội không tha thứ những kẻ vây sát phụ mẫu...Còn con chuột ...nó có làm hại chi mình đâu?
-Sương nhi trẻ con quá!
            Thiếu phụ rút cái trâm bạc trên búi tóc mình, đưa cho bệnh nữ cầm rồi nói:
-Giờ Sương nhi hãy tự chích đầu ngón tay , ngón nào cũng được...mà chỉ nhẹ vừa đủ rịn chút máu thôi, xong quệt chỗ máu đó lên miệng con chuột...Nhớ là tuyệt đối không để máu dây ra chỗ khác!
            Trong bụng cô gái lấy làm kỳ , nhưng thấy vẻ mặt thư thư rất nghiêm nên nàng im lặng làm theo lời bà ta .Khi nàng đã bôi chút máy rịn lên đầu ngón vào mõm chuột, thiếu phụ vội bảo:
-Sương nhi hãy tự bịt vết chích liền đi, đừng cho máu rỉ thêm hay dính ra ngoài.Lát sau còn phải rửa hai tay thật sạch trong chậu riêng, rồi đem chậu nước rửa đó chôn sâu mới được.
            Bệnh nữ cau mày:
-Tiểu muội cần làm đúng như vậy ư?
-Phải...
-Vì sao phải rắc rối thế?
            Thiếu phụ thở dài nói:
-Sương nhi cứ xem con chuột là hiểu ngay thôi.
            Bệnh nữ chú mắt nhìn, bật kêu lên kinh hãi:
-Ui chà!Con chuột... sao đầu nó chỉ còn xương... Ôi ...Nó rã ra thành nước đen kìa...Ghê qúa!
            Nàng chợt đứng phắt dậy , đôi môi ấp úng nghẹn lời:
-Thư thư...Nó bị độc tử... Có phải do máu của tiểu muội không?
            Thiếu phụ gật đầu buồn bã:
-Đúng đó Sương nhi. Vậy là đã xác minh sự thực ...Quả nhiên người giả tỳ nữ có dùng Thiên Độc Thánh Hoàn, nhờ thế mà Sương nhi hồi phục khi uống nhằm máu của y...Sự đời phúc họa khó lường, rủi may lẫn lộn...Thánh Hoàn vốn do nhiều chất độc luyện chế, nên nó sinh tác dụng cứu giải theo nguyên lý dùng độc trừ độc .Tuy Sương nhi được khỏe mạnh  phục nguyên, nhưng giờ đây toàn bộ máu trong người đã biến thành độc huyết...
            Cô gái thẫn thờ ngồi lại xuống giường.Thiếu phụ áo vàng đứng lên nói:
-Con chuột tiêu hết rồi...Chén nước độc nguy hiểm lắm, ta phải đem chôn mới yên lòng.Sương nhi cũng ra sau rửa tay thật sạch đi, xong cứ để chậu nước rửa tay cho ta liệu lý luôn thể.
            Lúc hai nữ nhân trở lại ngồi bên nhau trên giường, Sương nhi ảm đạm hỏi:
-Tiểu muội phải chịu thế này suốt đời sao?
            Thiếu phụ dịu lời:
-Ừ... Chẳng còn cách nào khác.Không thể làm cho máu hết độc...Nhưng việc đó đâu tác hại sức khỏe hay thần trí...Sương nhi vẫn tráng kiện minh mẫn, sinh hoạt luyện công như thường, chẳng trở ngại chi hết.
-Vậy từ nay tiểu muội đành sống ở thâm sơn hoang địa, không tiếp cận với ai là hay nhất.
-Đâu đến nỗi vậy Sương nhi. Chỉ cần cố giữ không để rách da chảy máu, mà nếu lỡ ra thì đừng cho dính vào ai là ổn thôi. Có điều...
            Thiếu phụ ngừng lời , vẻ mặt thương cảm nhẹ ôm vai cô gái.Nàng hỏi bần thần:
-Còn điều chi nữa thư thư?
            Bà ta nói chậm rãi:
-Đó là sau này Sương nhi không thể lấy chồng sinh con... Cả đời chịu sống cô quạnh một mình...
            Thiếu nữ cúi đầu trầm mặc. Lát sau, nàng cất giọng rắn rỏi:
-Được mạnh khỏe thế này cũng là quá ân phúc.Tiểu muội mãn nguyện rồi, chẳng cần nghĩ ngợi xa xôi làm chi...Giả như mình có được Thánh Hoàn, dù biết trước kết quả là vậy , tiểu muội vẫn uống nó không ngại ngần.Giờ đây, chỉ mong sớm thành tựu bản lãnh mà báo thù cho song thân , rồi tiểu muội tìm nơi hoang đảo tuyệt cốc ẩn cư suốt đời...
            Thiếu phụ lặng thinh nghĩ ngợi.Bà chợt nói:
-Trên thế gian này vẫn còn một người có thể kết thân với Sương nhi mà không sợ độc huyết...
            Bệnh nữ nhướng mày:
-Ai vậy thư thư?
            Hỏi xong cô gái ửng mặt. Đầu óc nàng khá linh mẫn, hiểu ngay thiếu phụ muốn ám chỉ người nào.Nàng cố giấu vẻ ngượng nghịu, hỏi tiếp liền:
-Là...Tiểu Linh ư?
            Thiếu phụ áo vàng khẽ gật:
-Chứ còn ai vào đây nữa. Ta nghe Triệu trang chủ nói đã sai nhiều người lung kiếm khắp nội ngoại thành, nhưng hồi trưa tất cả đều trở về tay không, chẳng ai bắt được y mà dấu vết cũng mờ mịt. Chắc y trốn xa rồi.
            Giọng Sương nhi bứt rứt:
-Không rõ y chạy đi đâu?
-Có lẽ y quay về Phượng Dương với mẹ.Triệu trang chủ chưa tổn hại chi nên chẳng bận tâm truy tìm y nữa. Để mai ta thuê người bí mật  qua Phượng Dương dò hỏi tông tích y .Mong sao tìm được chút manh mối...
            Tất nhiên ở Phượng Dương chẳng hề có thiếu nữ nào tính danh Phùng Tiểu Linh, mà cô giả tỳ đáng thương đó cũng không còn nhớ nơi đâu là quê nhà để về lại... Sương nhi với thiếu phụ áo vàng làm sao biết được giờ đây, Tiểu Linh đang lạc bước trong vùng núi thẳm ở phía bắc Huy Châu. Từ sáng sớm rời thoát cổng trang viện , cô giả tỳ cứ nhắm theo ngã đường nào vắng vẻ , tìm về hướng non xanh núi xa mà phóng bước điên cuồng, đến quá nửa buổi mai mới dừng lại bên dòng lạch nhỏ giữa đồng cỏ  hoang để uống nước.Tuy chạy lâu như thế  nhưng Tiểu Linh vẫn chịu nổi , không lộ vẻ quá nhọc mệt .Quả là bền sức khác thường, tựa hồ nguồn tinh lực trong cơ thể tuôn ra mãi không cạn... Nước lạch trong vắt mát mẻ tuyệt kỳ, Tiểu Linh khoan khoái vục mặt uống rồi rửa, xong chạy tiếp. Khi qua hết chặng đường bằng phẳng, bắt đầu tiến vào khu đồi núi trùng điệp, từ đây có nhiều đoạn dốc nên Tiểu Linh phải chậm chân lại . Đến gần trưa thì đường núi tận cùng, lối mòn cũng đứt đoạn, Tiểu Linh luồn cây lách bụi băng ngang sườn mà đi dấn vào non sâu, mải miết tới hồi nghe đói bụng quá mới ngừng chân. Cơn đói thúc Tiểu Linh hái bẻ mọi thứ quả dại tìm thấy quanh mình, bất kể loại trái cây gì đều bỏ vào miệng nhai ngon nuốt gọn, sau đó lại lên đường vượt núi xuyên rừng. Cứ liên tục đi mấy hôm như thế, đói thì ăn trái hoang, đêm tìm gốc cây kẽ đá ấm khô cuộn mình nằm ngủ... Ba ngày sau vào khoảng xế trưa,Tiểu Linh ra khỏi vùng núi, lạc vào một hoang cốc xanh tươi, phong cảnh đẹp như bức tranh phơi trong nắng hạ vàng...
 
 
 

            Tiểu Linh đi sâu vào hoang cốc với bộ dạng xác xơ, áo quần rách tơi tả , đầu tóc rối bù , trông vẻ ngoài thật khốn khổ tội nghiệp nhưng thần sắc vẫn khỏe khoắn bình thản, cử động thong dong như kẻ nhàn du. Từ khi nhớ lời của bà mẹ giả mà chạy trốn kẻ phát hiện ra chân tướng mình, đến lúc này Tiểu Linh đã thoát xa mấy hôm rồi nên không còn lo sợ chi nữa. Giờ đây cô giả tỳ vừa đi tới bên cái ao nhỏ trong xanh , nhìn thấy một bộ bàn ghế bằng cương thạch nguyên khối đặt dưới khóm trúc vàng cạnh bờ ao, trên bàn là đĩa đựng con gà luộc với bát xôi, chén muối tiêu và bình rượu. Giữa ao nhô lên tảng đá to, bên trên có một bóng người áo đỏ đang nhảy lượn, vừa múa song thủ phát ra hơi gió rít ghê người. Qua hồi lâu, bóng người đó lao vút về phía khóm trúc vàng, hạ chân lên bàn đá, hiện rõ một lão hán trạc tuổi năm mươi, tướng dạng cao lớn, khuôn mặt thanh cảnh nhưng khí sắc tà độc , ánh mắt đầy tử khí nhìn Tiểu Linh , cất giọng lạnh lẽo nói:
-Này tiểu tử! Ngươi vào đây kể như tận số rồi. Nghĩ tội kẻ vô tri nhỏ dại , ta cũng ra ân để ngươi được  thư thả cầu khấn cho thỏa lòng...
            Tiểu Linh giương cặp mắt sáng  trong ngó lão nhân chẳng chút e dè, buông lời hỏi trống không:
-Cầu khấn  à ? Tôi không biết...
            Lão áo đỏ trầm tiếng:
- Thì khấn cho vong linh ngươi sớm đi đầu thai, khỏi làm cô hồn dã quỷ lang thang dưới âm địa!
-Sao tôi phải làm quỷ?
-Hừ! Vì ngươi sắp chết chứ sao nữa. Đơn giản thế mà ngươi còn giả khờ hỏi đố ta ư? Hay thật!...
-Ông nói vậy chẳng ai tin đâu. Tôi còn khỏe lắm mà, chưa dễ chết được.
            Lời lẽ với thần thái ung dung của Tiểu Linh khiến lão áo đỏ ngạc nhiên. Lão gằn giọng :
-Cho ngươi biết đây là nơi ta ẩn cư, bất kỳ ai vô phép xâm nhập đều phải tiêu mạng...
-Thì tôi chỉ đi qua chứ đâu có lấy vật gì của ông . Tôi cũng chưa sinh sự đánh nhau với ông mà.
-Hử? Sinh sự đánh nhau với ta ư? Ha ha! Thật thú vị! Một oa nhi vô dụng lại dám nói câu này với ta ... Quả là chuyện nực cười... Này thằng nhóc ngu xuẩn! Ngươi coi đây!
            Lão áo đỏ xoay nhẹ tay phải, phóng chưởng lực vào cây liễu mé bên .Kình phong vụt rít, một tiếng rắc vang lên, thân liễu to bằng miệng chén ở cách khóm trúc hai trượng bật gãy ngang ngã ào xuống.Lão tiếp lời khủng bố hung độc:
-Dù ngươi không biết thân phận ta, nhưng chỉ trông cây liễu kia cũng rõ... Ta thừa sức hủy ngươi như giết một con kiến mọn!
-Tôi đâu phải là kiến...
            Lão áo đỏ cau mày:
-Ngươi không sợ ư?
            Tiểu Linh lắc đầu:
-Không sợ.
-Hừ! Chắc là ngươi chưa thấy quan tài nên chưa đổ lệ!
            Lão khịt mũi rồi nói tiếp:
-Nơi đây hẻo lánh ẩn mật , núi cao vây bọc tứ bề, chỉ có phường săn với thợ sơn tràng hay đi lạc tới, tất cả đều bị ta giết sạch! Trước khi chết  ai cũng khóc lóc van cầu, vậy mà ngươi thản nhiên không sợ, quả là gan đầy mình đó. Nhưng kiếp số đã định.. bữa nay ngươi đành phải về Uổng Tử Thành làm quỉ thôi! Có điều thấy ngươi cũng ngồ ngộ , ta rộng lòng cho sống thêm nửa khắc, để ngươi còn được hưởng thụ chút hương vị trần gian! Hà hà!
            Vừa lúc ấy , bỗng nghe tiếng nữ nhân trong lạnh vọng tới:
-Phụ thân trò chuyện với ai thế? Sao chưa ăn trưa cho rồi?
            Đó là ngữ âm của một cô gái áo hồng đang thong thả đi đến khóm trúc vàng.Nàng ta khoảng mười tám đôi mươi, dung mạo kiều diễm mà thần sắc băng giá, cũng đầy vẻ ác ngạo vô cảm như lão áo đỏ, rõ ràng cha nào con nấy. Lão khô giọng đáp lời nàng:
-Con nghé  đi lạc này thật làm ta thú vị, chưa muốn hạ thủ lấy mạng nó...
-Chuyện lạ đây! Phụ thân mà sinh lòng trắc ẩn... chắc là trời đất sắp biến động!
            Giọng nàng nhạt nhẽo, khó nhận ra ý đùa cợt hay châm chích. Lão áo đỏ cười khành khạch :
-Nói nhảm! Xích Thế Diêm Quân ta mà lại mềm lòng ư? Ta chỉ gia ân cho nó sống thêm nửa khắc!
-Vậy phụ thân hãy ăn trưa đi đã.
            Lão nhân im lặng ngồi xuống bên thạch bàn, cầm bình rượu mở nắp tu mấy ngụm rồi xé một đùi gà chấm muối gặm trước. Nữ lang áo hồng ngó Tiểu Linh ,lạnh lùng nói:
-Ta rất khoái xem trò mèo vờn chuột . Ngươi hãy chạy trốn đi, để ta coi phụ thân đuổi bắt...
            Tiểu Linh đứng yên lắc đầu.Nữ lang cau mày hỏi:
-Cha ta sắp giết ngươi mà ... Sao không trốn chạy?
-Tôi chưa muốn.
            Câu đáp mau gọn  bình thản khiến cô gái  ngẩn người. Nàng cao giọng :
-Con giun bị xéo đứt vẫn quằn mình bỏ trốn... Còn ngươi sắp bị hủy mạng  lạicứ đứng ỳ ra!
-Các người tự dưng sát hại tôi à?
-Hừ! Còn giả bộ ngu ngốc! Thế tính danh ngươi là gì?
-Phùng Tiểu Linh.
            Nữ lang chú mắt nhìn bộ y phục hầu tỳ rách toe, để lộ phần lớn cơ thể nam nhân tráng kiện. Nàng cau mày hỏi tiếp:
-Ngươi rõ ràng là nam nhân mà tên giống nữ tử, lại mặc quần áo a hoàn là sao?
-Do mẹ tôi bắt giả gái.
-Ủa.. Để làm chi?
-Đem bán lấy tiền.
-Thật ư? Hay quá! Mẹ ngươi nghĩ ra cách kiếm tiền này rất tuyệt . Quả là tay  tàn nhẫn đáng khen...
            Tàn nhẫn mà lại đáng khen! Cách nói ngạo ngược này chứng tỏ tâm địa nữ lang rất tàn độc , bất chấp đạo lý. Nàng tiếp lời hỏi:
-Quê ngươi ở đâu?
-Phượng Dương.
-Vì cớ gì ngươi đi lạc tới chỗ này?
-Tôi làm hầu tỳ, bị lộ nam tướng phải trốn cho thật xa.
-Hóa ra vậy .Nếu không chạy vào đây thì quan nha ắt sẽ tóm cổ người , đằng nào cũng chết. Kiếp phận đã như thế, ngươi về âm phủ chớ oán hận cha ta.
            Lão áo đỏ đang ăn bỗng chen lời hỏi Tiểu Linh:
-Này thằng nhỏ... Coi bộ ngươi đã đi trong núi nhiều ngày, chắc giờ rất đói?...
            Tiểu Linh nuốt nước bọt , liếm môi gật đầu:
-Đói lắm , trong bụng tôi chưa có chi cả.
-Sao vừa rồi ngươi thấy con gà luộc nằm trước mắt lại không chộp lấy mà ăn?
-Tôi không có tiền.
-Vậy ngươi chịu chết đói à?
-Thà đói còn hơn lãnh đòn đau còn bị mắng chửi.
-Ngươi từng lâm cảnh ấy sao?
-Nhiều lần tôi lấy đồ ăn của người ta mà không trả tiền, bị đuổi đánh rất dữ.
Đó là kinh nghiệm của Tiểu Linh qua những ngày lang thang đến  Hồng Gia trấn. Lời đáp ngây ngô này khiến lão áo đỏ ngửa đầu cười to , còn nữ nhân mặt lạnh cũng bất giác nhếch môi. Lão  nhân cười xong cất tiếng âm trầm:
-Té ra không phải vì lòng ngươi ngay thẳng... mà chỉ vì lo sợ bị đòn!
            Lão chợt vẫy tay gọi Tiểu Linh:
-Này thằng nhỏ... Còn đùi gà ta cho ngươi đó. Hãy mang ra chỗ khác mà ăn đi . Lát nữa hồn du địa phủ cũng không lo thành quỷ đói.
            Được lời lão nhân, Tiểu Linh chẳng chút ngần ngừ vội tới cầm lấy đùi gà luộc , chạy ra một quãng xa đứng gặm ngon lành. Nữ lang nói với lão áo đỏ:
-Má má có bảo nữ nhi dặn phụ thân ... là nhớ chiều nay bớt thời giờ luyện chưởng...
            Lão nhân ngắt lời:
-Để vào núi bắt thêm gà rừng chứ gì?
            Nữ lang khẽ gật. Lão áo đỏ hững hờ nói:
-Ta nhớ rồi...
            Lão khịt mũi tiếp lời:
-Này Tiểu Tuyết! Hãy thay ta giết thằng nhỏ đi!
            Cô áo hồng nhạt giọng:
-Sao thế? Từ trước đến giờ phụ thân vẫn tự mình hạ sát kẻ xâm nhập mà.
-Bữa nay ta chẳng khoái giết người.
-Nữ nhi cũng không muốn xuất thủ.
-Hừ! Mới ẩn cư hơn một năm mà ngươi chùn tay rồi à?
-Nữ nhi đã mang ngoại hiệu Câu Hồn Băng Nga, đâu có dễ nhụt lòng sát diệt. Chẳng qua vì chuyện lấy mạng kẻ không biết võ công thật chẳng thú vị gì.
-Ta chỉ làm theo qui lệ ... Bất kỳ người lạ nào vào đây đều phải chết cả.
-Qui lệ do phụ thân đặt ra thì hãy tự chấp pháp, nữ nhi chẳng dính phần...
-Ngươi nói vậy phải chăng có ý phản đối.. .không muốn ta sát hại những người lạc tới cấm địa này?
            Nữ lang áo hồng lặng im như ngầm thừa nhận ... Lão nhạt nhẽo tiếp lời:
-Nếu tha cho họ thì sớm muộn gì tung tích nhà ta sẽ lọt ra giang hồ, bọn mặt dơi tai chuột tự xưng chính phái ắt kéo bè truy diệt.Dù bản lãnh ta cao kỳ đến đâu tới đâu cũng khó lòng địch nổi, huống chi mẹ ngươi đã tàn phế ...
-Phụ thân ... Nữ nhi đâu có bảo là hãy tha cho họ.
-Vậy theo ngươi thì nên làm như thế nào? Chẳng lẽ giam giữ họ rồi tốn cơm nuôi báo cô?
-Cần chi phải giam cầm...Thời gian qua nữ nhi cảm thấy buồn bực vì cảnh lặng vắng, mới nảy ra ý là có ai lạc tới đây mình không nên giết họ, chỉ bế huyệt kích não làm họ mất trí, hủy bớt một chân để họ không thể trốn đi, rồi cứ thả cho họ quanh quẩn trong cốc này tự sinh tự diệt. Hằng ngày mình trông ngắm, nghe họ nói kêu cũng khoái mắt vui tai chứ?
            Lời lẽ của nữ lang quả tàn độc kinh hồn. Lão áo đỏ vỗ tay kêu “bốp”, cất giọng âm u:
-Ý đồ tuyệt diệu ! Thật không hổ là con gái ta!
            Lão chợt thở dài nói tiếp:
-Tâm trường của ngươi rất xứng hợp với ngôi tôn chủ Tàn Huyết  Minh. Chỉ tiếc võ công ngươi còn kém, không đủ tài đấu thắng gã trưởng nam của Thiên Ngục Ma Hoàng, chưa thể giành lấy bảo tọa Minh Chủ... Ôi! Nếu ta với mẹ ngươi không bị vợ chồng lão Ma Hoàng đánh bại , buộc phải theo lời giao ước mà ra khỏi Tàn Huyết Minh... thì đâu đến nổi chui vào đây ẩn tích! Ta chỉ còn trông mong ngươi có ngày đoạt lại ngôi Minh Chủ để ta còn quay về nơi đó, nhưng e rằng kiếp này đã hết hy vọng .
            Nàng áo hồng lạnh nhạt nói:
-Nữ nhi cũng đâu thiếu dũng khí hùng tâm .Có điều bản lãnh cao thấp là do ở chân lực, mà việc tu  luyện nội công nào phải dễ thành, muốn đạt tới thượng thừa cần phải có thời gian tuần tự nhi tiến. Trưởng nam của Ma Hoàng tuy ngang đồng bối phận với nữ nhi, nhưng y lại lớn hơn mười mấy tuổi, dĩ nhiên công phu cao vượt , nữ nhi làm sao đánh thắng.
            Lúc này Tiểu Linh ăn xong đứng nhìn quanh ngơ ngẩn, còn lão áo đỏ đang xoa trán đáp lời nữ lang:
-Điều ngươi nói ta hiểu quá mà... Suốt cả năm nay ta vắt óc nghĩ cách biến đổi tâm quyết luyện công, để giúp ngươi mau chóng tăng nội lực. Tuy nhiên việc này quá mạo hiểm, nếu dục tốc bất đạt e rằng chân khí chạy ngược đường, bị tẩu hỏa nhập ma thì vô cùng nguy khốn.
            Nữ lang áo hồng nhìn ra xa buông lời hỏi:
-Sao phụ thân không truyền bớt nội nguyên của mình cho nữ nhi?
            Lão nhân cau mặt , lạt lẽo nói:
-Như thế chân lực ta sút giảm, nếu kẻ địch tìm tới thì sức đâu chống chọi, lấy ai bảo vệ mẫu thân ngươi?
            Lời nói nghe có lý , nhưng xem ra lão áo đỏ dù rất mong con gái đoạt ngôi tôn chủ Tàn Huyết Minh, nhưng lão còn ôm lòng ích kỷ, không chịu hy sinh truyền bớt nội lực bản thân cho nàng...  Nữ lang áo hồng mơ màng nói:
-Giả như mình tìm ra thánh dược tiên phẩm giúp tăng tiến chân lực, thì mới mong rút ngắn được thời gian luyện công!
            Lão nhân lắc đầu nói khô khan:
-Những kỳ vật đó rất hiếm hoi trên đời không dễ kiếm, chỉ nhờ phúc duyên mà lấy được thôi.
            Lão chợt nhíu mày nhìn đăm vào khoảng không như vừa nghĩ ra điều hệ trọng , qua lát sau vỗ đùi kêu lớn:
-Có rồi!
            Nàng áo hồng ngạc nhiên :
-Phụ thân bảo có gì?
-Một thứ để tăng nội lực cho ngươi!
-Thật sao ? Là gì thế?
-Nội đơn của Độc Giác Thiềm Thừ . Loại cóc này cực hiếm, thân lớn bằng quả dừa, sống ở nơi độc thủy ác chướng trong núi sâu. Con nào hơn trăm năm tuổi thì tinh khí kết tụ thành nội đơn , nằm ngay trên đỉnh đầu , gồ lên như cái sừng nhỏ.
            Nàng áo hồng gật đầu nói:
-Chắc do vậy mà thành tên Độc Giác Thiềm Thừ ( Cóc một sừng)...
-Phải. Nội đơn của loài cóc này có diệu dụng làm tăng vượt chân nguyên rất mau chóng thần kỳ, nhưng nó lại quá độc , chỉ cần chạm vào ắt thảm tử, phải là đại cao thủ có hộ thân cương khí mới cầm được nội đơn, còn hạng kém hơn ắt nhiễm độc mà chết không thể cứu, dĩ nhiên người thường càng khó đụng vào!
-Vậy làm thế nào để sử dụng nó?
-Cần phải biết cách chế khử cho nội đơn thành kỳ dược lành tính. Khắp thiên hạ dám chắc chỉ có ta nắm rõ diệu phương khử độc này thôi.
-Nhưng phụ thân đâu có lấy được nội đơn . Vậy thì  biết cũng vô ích! Chẳng lẽ mình lặn lội vào núi sâu đi tìm may rủi?
-Ai bảo thế? Ta còn chưa nói hết mà. Có một người đã lấy được nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ, nhưng chẳng tìm ra cách khử độc, nên chỉ bỏ nó vào bình sứ mở nắp đặt trên đầu giường, vì nội đơn ấy tỏa mùi thơm xua đuổi độc trùng rất công hiệu !
-Phụ thân nói dây dưa quá. Người đó là ai vậy?
            Lão nhân gằn giọng khô trầm:
-Việc hệ trọng này ngươi cần phải rõ đầu đuôi cho cặn kẽ, sao lại bảo ta dây dưa? Người đó ngoại hiệu là Huyền Thủ Đàn Tinh, chủ nhân Hàm Long Bảo ở Thiệu Dương Hồ Nam...
            Nữ lang áo hồng xịu mặt:
-Nếu vậy quá khó rồi!Lão ấy là một trong tam đại cao thủ bậc nhất miền Giang Nam, võ công so với phụ thân chỉ là hơn chứ đâu kém?...
            Giọng lão nhân vẫn thản nhiên trầm lãnh:
-Quả như thế! Hàm Long Bảo danh trấn thiên hạ, chẳng phải nơi dễ chọc vào, huống hồ nội đơn lại để trên đầu giường trong tư thất chủ nhân , cho dù mình lén trộm cũng khó lòng chứ nói chi việc đoạt cướp. Chính vì thế mà lâu nay ta chẳng tính tới chuyện này... Nhưng giờ ta mới nghĩ ra mưu kế rất tuyệt, dám chắc mình không cần động thủ vẫn lấy được nội đơn ...
-Hay quá! Phụ thân định mưu gì?
-Ta phải nhờ một người... Hy vọng y sẽ giúp ta hành sự...
-Ai mà đủ tài lại có hảo tâm giúp mình chuyện này chứ?
            Lão áo đỏ chỉ tay về Tiểu Linh:
-Chính là y đó!
            Nàng áo hồng vốn lạnh lẽo trầm định mà lúc này cũng tròn mắt bật kêu:
-Gã này ư? Chắc phụ thân nói đùa...
-Ta chẳng hơi đâu giỡn cợt. Ngươi thấy dung diện thằng nhỏ họ Phùng kia thế nào?
-À... rất xinh trai...
-Còn xét về cốt cách thì sao?
-Cũng khá
-Khá thôi ư? Mắt ngươi còn kém lắm. Phải nói gân cốt thằng nhỏ rất đẹp, đúng là nhân tài luyện võ thượng hạng. Nó lại chưa từng học luyện công phu, thật quí như viên ngọc tốt chờ tay thợ khéo mài giũa. Đại cao thủ nào trông thấy nó hẳn đều muốn thu làm môn đồ...
-Phụ thân cũng tính vậy ư?
-Chứ không được sao? Ngươi ganh tị với nó à?
-Nữ nhi chỉ thuận miệng hỏi thôi, đâu thèm tị nạnh gì gã ngốc đó. Thu đệ tử là việc của phụ thân, nữ nhi chẳng thích can dự.
-Hừ... Tuy thằng nhỏ này thuộc hạng mỹ chất lương tài bậc nhất, ta  cũng không thể nhận nó làm đồ đệ, vì phải tốn công đào luyện từ đầu, thời gian để nó thành tựu e mất nhiều năm, mà chưa chắc đã thắng được Tàn Huyết Minh Chủ để giành ngôi vị. Bởi vậy ta định tìm một  tôn  sư   xứng đáng cho gã...
-Hóa ra phụ thân cũng là người tốt bụng...
            Lão nhân cười khạch nói:
-Ngươi không hiểu ý đồ của ta thì đừng lên giọng châm chích. Ta sẽ khống chế sinh mạng thằng nhỏ này, huấn luyện nó làm theo mưu định, rồi mới cho đi bái sư học võ...
-Nhưng việc đó liên quan gì tới chuyện lấy nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ? Nữ nhi thật không hiểu...
-Ấy là vì ngươi chưa biết ta sẽ đưa thằng nhỏ đầu nhập vào môn hộ nào... Ngươi thử đoán coi?
-Nữ nhi làm sao nghĩ thấu được.
-Hừ! Trí não ngươi còn kém nhiều... Nơi thằng nhỏ đầu sư chính là Hàm Long Bảo đó.
-Quái thật! Không rõ phụ thân trù liệu thế nào, chỉ e phí công vô ích. Dù cho gã đầu nhập Hàm Long Bảo cũng đâu làm được tích sự chi.
-Sao lại không chứ? Để ta nói cho ngươi rõ. Lão Huyền Thủ Đàn Tinh chọn môn đò theo năm tiêu chí, đó là tuổi trẻ chưa từng luyện võ, gân cốt thượng hạng, dung mạo thanh tú, có giọng hay, viết chữ đẹp. Lão chỉ thu nhận ai đạt yêu cầu như thế!
-Thật kì quặc! Người học võ cần giọng hay chữ đẹp làm chi?
-Ấy vì ngươi chưa rõ... Hàm Long Bảo đâu chỉ có công phu Hồi Phong Đàn Lực nổi tiếng giang hồ. Họ còn hai môn tuyệt kĩ liên quan tới thư pháp với thanh giọng, do hiếm khi triển lộ nên ít kẻ biết tường tận. Đó là Văn Xương Diệu Thức vận dụng thế chữ vào đoản kiếm và Tỏa Tâm Thần Xướng dùng ca âm để khắc địch.
            Lão áo đỏ nhìn về phía Tiểu Linh, hắng giọng tiếp:
-Ngữ âm của thằng nhỏ này nghe cũng tuyệt, tiếng vang mạnh mà trong trẻo, đúng là chất giọng thiên phú. Còn chuyện viết chữ đẹp thì mình chịu tốn chút công sức huấn luyện gã một thời gian ngắn là xong. Việc đó giao ngươi đảm nhận, phần ta sẽ lo dặn gã những điều khác. Sau khi đầu nhập Hàm Long Bảo... gã tìm dịp vào tư thất Huyền Thủ Đàn Tinh lấy nội đơn...
-Nữ nhi hiểu rồi... Chỉ cần gã biết cách cầm nắm nội đơn mà không nhiễm độc như dùng bao tay, vải lót...
-Tất nhiên... nếu không thế làm sao mang nó ra ngoài. Nhưng bao tay vải lót cũng không ngăn chặn được chất động này nhiễm thấm, cần dùng thuốc riêng thoa trước lên da mới ổn.
-Vậy là gã phải lưu lại Hàm Long Bảo khá lâu... Mà từ đây tới Thiệu Dương xa hơn nghìn dặm, mình với gã làm cách nào liên lạc được khi cấp thiết, rồi lúc gã lấy được nội đơn mang về, đường dài lỡ gặp trắc trở thì sao?
-Việc này không lo, ta dự tính cả rồi. Muốn thành sự mình phải chịu khó một thời gian. Cả nhà sẽ thay tên cải dạng, giả làm hộ dân nghèo lưu lạc tới làm ăn ở vùng phụ cận Hàm Long Bảo...
-Phụ thân đã trù liệu chu toàn như thế... hy vọng là không uổng phí tâm cơ.
-Ta cũng mong vậy...
            Lão chợt lớn tiếng kêu:
-Thằng nhỏ họ Phùng! Ngươi lại đây.
            Tiểu Linh nghe gọi , bước nhanh trở về khóm trúc vàng, vừa đến nơi thì lão áo đỏ phất nhẹ bàn tay phải, phóng ra mấy luồng chỉ lực cách không điểm trúng người Tiểu Linh rồi âm hiểm nói:
-Ta đã phong bế tứ huyệt của ngươi. Đây là thủ pháp độc  môn không ai giải được.
            Nữ lang áo hồng chen lời:
-Phụ thân bảo như thế ... cậu ta chẳng biết võ công thì đâu có hiểu gì.
            Lão nhân khẽ gật đầu cao giọng:
-À ... này thằng nhỏ! Ta đã phù phép trên mình ngươi rồi, nếu ngươi tự ý rời khỏi đây là phải chết thê thảm. Đừng có dại dột bỏ đi vùng khác, nhớ chưa?
            Tiểu Linh thản nhiên đáp:
-Nhớ rồi. Tôi cũng chưa muốn chạy tiếp mà.
-Tốt! Cứ ở đây với ta, ngươi không còn lo đói lạnh chi hết. Hàng ngày đựơc cơm no chăn ấm, giày đẹp áo lành, ngươi thích không?
-Thích chứ!
-Vậy từ nay , ngươi phải tuyệt đối tuân lời ta dạy bảo, không được bỏ trốn... Ngươi trái lệnh ắt toi đời, mà trước khi chết còn  phải chịu đau đớn cùng cực. Để ta cho ngươi nếm thử chút mùi vị khổ hình...
            Lão vỗ nhẹ vào vai Tiểu Linh khiến cậu ta quị ngã nằm co rúm, miệng rú lên la gào vì toàn thân buốt giật, nhức nhối tựa hồ có ngàn con sâu nhọn chui rúc trong xương , mà gân cơ thì bại liệt không thể vùng vẫy. Cơn đau khủng khiếp càng tăng, đau đến nỗi mắt lác mồm méo xệch , cổ ngực ưỡn cứng khiến giọng gào la khản lại thành tiếng rên rỉ. Lão áo đỏ với nữ lang cùng đứng nhìn, nét mặt lạnh trơ như đá băng, miệng mím vẻ tà ác. Qua một lúc, lão nhân phóng chỉ khai thông huyệt, tiêu giải khổ nạn cho Tiểu Linh. Cơn đau đột ngột biến mất, toàn thân trở lại bình thường nhưng cậu ta như còn khiếp hãi, chỉ ngồi dậy vặn mình cử động chân tay chứ chưa vội đứng thẳng lên . Lão áo đỏ trầm tiếng hỏi:
-Giờ thì ngươi sợ chưa?
            Tiểu Linh im lặng gật đầu nhưng dáng sắc vẫn an nhiên , chẳng co ro khép nép, đôi mắt sáng trong ngó hai người không lộ chút oán hờn. Ánh nhìn của cậu ta làm nữ lang áo hồng bất giác cúi mặt. Lão nhân lại nói:
-Ngươi còn ngồi vạ đó à?
            Tiểu Linh đứng lên phủi đất. Lão tiếp lời:
-Từ nay  ngươi phải xưng hô ta bằng đại bá, cô nương đây là đại tỷ.Tên ngươi cũng phải đổi lại cho ra vẻ nam tử hán... Để xem... Nhà ngươi ở Phượng Dương tức Hào Châu , ta nghĩ cứ đặt tên Gia Hào, nghe rất hay... Vậy là ngươi có tính danh Phùng Gia Hào. Hãy nhớ cho kỹ , đừng lẫn lộn tên cũ đó!
-Nhớ rồi ạ!
            Lão nhân quay sang bảo nữ lang áo hồng:
-Ngươi nên gọi nó bằng Hào đệ cho quen. Giờ ngươi hãy đưa Tiểu Hào về mật ốc dọn riêng một phòng, bảo nó ra suối tắm rửa, lấy y trang giày vớ của ta mà dùng tạm. Chiều nay  ngươi lo chỉ dẫn cho nó biết đường đi lối lại trong cốc. Ngày mai bắt đầu việc huấn luyện , ngươi chuyên tâm dạy nó tập viết chữ...
            Nữ lang ngần ngừ, thoáng mím môi  rồi khẽ vén tóc, cất lời gọi lạnh lẽo:
-Hào đệ ! Đi theo ta...
 
 
 
            Vợ chồng Xích Thế Diêm Quân với con gái là Câu Hồn Băng Nga cùng cư ngụ trong mật xá ở cuối sơn cốc về hướng tây. Người ngoài đâu biết khắp các ngã quanh khu nhà đã bố trí nhiều cạm bẫy hiểm ác, muốn ra vào  phải theo lối riêng ngắt ngéo khó dò, nếu không rành đường đi nước bước thì rất dễ tiêu mạng trước khi tới được dãy nhà năm gian rộng thấp, mái phủ nhiều lớp tranh đan chặt, vách gỗ chạm ghép khá kì công, nằm sâu trong vạt cây dày rậm che khuất tầm nhìn từ phía ngoài.
            Khi mới đến đây, Xích Thế Diêm Quân đã dẫn dụ mấy công sư giỏi nghề rèn mộc ở trấn thành, chịu trả tiền thuê rất cao, bí mật đưa họ vào cốc núi làm tất cả phòng ốc đồ đạc với cơ quan cạm bẫy, xong lão giết sạch họ để bịt manh mối chẳng ai hay...
            Gian cuối phía nam dãy nhà  dùng làm thư phòng, nhưng trên vách chẳng bài trí tranh liễn thư họa nào cả. Gần cửa sổ là án thư với nghiên mực giấy bút, thêm một kệ gỗ kề bên chất đầy thư lục, giữa nền đặt bộ bàn ghế để uống trà đọc sách, chứng tỏ chủ nhân tuy là ma đầu võ lâm nhưng cũng có chút hơi hướm chữ nghĩa...
            Lúc này đang buổi mai rạng nắng, ánh trời rực rỡ chiếu qua tàn lá xanh tỏa sắc lung linh khắp dãy nhà. Nữ lang áo hồng dẫn một thiếu niên mặc y phục đỏ rộng thùng thình đi vào gian cuối, đến bên án thư cùng lấy ghế ngồi cạnh nhau. Ấy là Câu Hồn Băng Nga bắt đầu dạy Phùng Gia Hào học văn luyện chữ. Vẫn nét mặt cô ngạo tuyết giá, nàng bày cho chàng thiếu niên cách mài mực, sau đó lấy hai tờ giấy trắng khổ to để trước mặt mình với Gia Hào rồi lạnh nhạt bảo:
-Ngươi đã chừng này tuổi mà lại  nói không biết chữ... vậy là chuyện học viết phải tốn công rất nhiều đó. Từ nay gắng chuyên tâm rèn luyện ngày đêm, không được xao nhãng thì mới mau tiến bộ... Nếu người chểnh mảng ắt bị đánh đòn chớ trách ta. Trước tiên ngươi cần học cách cầm bút. Hãy theo đúng kiểu như thế này...
            Nàng vừa làm mẫu vừa nói:
-Phải tuân thủ phép “Bạt Đặng”... “Bạt” là ngón giữa với ngón kề út kẹp nửa dưới thân bút cho vững vàng. Còn “Đặng” là hổ khẩu tay giống bàn đạp ngựa, dựng cán bút cho thẳng lên... Xét riêng mỗi ngón từ cái đến út thì lần lượt có năm kiểu... gọi bằng “Yểm, áp, câu, cách, để”. Ngươi hãy nhìn kĩ tay ta. “Yểm” ... ngón cái ấn chặt thân bút. “Áp”... ngón trỏ kết hợp nắm vào. “Câu”... ngón giữa móc thân bút trợ lực ngón trỏ. “Cách”... lưng ngón kề út đẩy bút linh hoạt từ trong ra ngoài. “Để”... ngón út dựa vào giúp tăng sức vận động... Ngươi đã rõ chưa?
            Nữ lang thấy Gia Hào làm theo không sai trật, nàng gật đầu bảo tiếp:
-Khi viết cần hở lòng bàn tay trống trải cho bút di chuyển khinh khoái, cánh tay phải nằm ngang để cổ tay dựng đứng theo chiều dọc , giữ khuỷu tay treo trên không, co duỗi khớp gân nhẹ nhàng...
            Nữ lang xem động tác cầm bút của Gia Hào rất mềm dẻo, mới lần đầu mà cung cách tự nhiên thành thạo, nàng nghi ngờ hỏi:
-Ngươi bảo chưa từng học chữ , sao cầm bút trông rành thế?
-Tiểu đệ nói thật mà!
            Từ nét mặt của chàng thiếu niên ngời rạng vẻ thuần khiết chân chất khiến nữ lang áo hồng tiêu tan ngờ vực. Nàng cất lời khen:
-Xem ra ngươi rất sáng dạ, có thể nhất quán đa thông.. . Vậy ta sẽ dạy ngươi một lần nhiều chữ cho đỡ tốn công sức. Mỗi ngày ngươi phải thuộc càng nhiều chữ càng hay. Giờ hãy nghe ta giảng sơ qua về các thư thể...
            Gia Hào quay mặt chăm ngó nàng như tỏ dáng chú tâm chờ nghe. Câu Hồn Băng Nga trừng mắt:
-Ngươi nhìn gì đứng tròng vậy? Trên mặt ta nổi hoa chắc? Hãy ngó vào tay ta đây này!
            Chàng thiếu niên im lặng chuyển hướng nhìn. Nữ lang hắng giọng tiếp:
-Ngươi nên biết từ xa xưa đến nay... văn tự đã biến hóa qua sáu thể dạng chính, kể theo thứ tự phát sinh là Đại Triện, Tiểu Triện, Lệ, Khải, Hành, Thảo... loại sau tinh giản hơn loại trước.
            Nàng chấm nhẹ đầu bút lông vào nghiên mực, miệng vẫn nói:
-Qui tắc chung là các nét chữ nằm ngang, ở trên, bên ngoài phải viết trước, rồi mới đến nét dọc, nằm dưới, ở trong... Chữ theo hàng ngay ngắn từ trên xuống, các hàng kề nhau từ bên phải qua... Để ta viết cho ngươi coi ba chữ Phùng Gia Hào bằng sáu thể dạng...
            Nàng vừa đưa bút chầm chậm trên giấy vừa giảng:
-Đường bút của Đại Triện với Tiểu Triện phải tròn, nét cong lệch, kiểu chữ quân bình đối xứng. Qua Lệ Thư thì nét thẳng, chữ hơi dẹt theo chiều ngang. Còn Khải Thư vuông gọn hơn, thể này rất thông dụng... với chín kiểu nét bút là điểm(chấm) ,chiết(gãy) ,hoành(ngang), đề(kéo lên), câu(móc), phiệt(phẩy dài) ,trác(phẩy ngắn) ,nại(nét mác), thụ(nét sổ dọc). Tới thể Hoành Thư dạng chữ càng sinh động, biến hóa uyển chuyển... Sau cùng là Thảo thư cực kỳ giản gọn, nét bút liên tục như xuất phong qúa không, chẳng khác chim bay ngựa phóng ... Này! Nhìn ta viết đây chắc ngươi cũng nhận thấy kiểu Lệ và Khải có dáng tĩnh tại , còn thể Hành tựa hồ nhích động bước đi, mà loại chữ Thảo giống như tuôn chạy vội vàng...
            Gia Hào dõi theo tay viết nữ lang, rồi chăm nhìn các tự dạng hiện ra trên mặt giấy. Lúc nàng vừa ngưng lời, chàng thiếu niên đưa bút chấm vào nghiên mực, sao phỏng lên tờ giấy trước mặt mình những chữ giống y nữ lang đã viết. Nàng ngẩn người cao giọng:
-Thật lạ kỳ! Xem dáng ngươi viết thành thạo mà nét bút nhuần nhã thế này, chăng ai tin là ngươi chưa biết chữ!
            Gia Hào bình thản đáp:
-Bữa nay tiểu đệ mới cầm bút lần đầu...Chỉ là bắt chước theo đại tỷ...
-Vậy thì ngươi quả thông minh hiếm có. Ngươi chẳng may làm con nhà cùng mạt , đã không được học hành lại còn bị đem bán...Thật quá uổng!...
            Dĩ nhiên Câu Hồn Băng Nga nào biết trước kia Gia Hào từng thông hiểu kinh sách, sau khi gặp nạn mất trí mới quên hết chữ nghĩa.Bản thân Gia Hào cứ nghĩ mình chưa bao giờ cầm bút, chữ nhất một cũng không tỏ tường. Nay chàng ngó phỏng theo nữ lang mà viết được như thế, chính là do từ trước chàng đã thành thuộc việc này, trong tiềm thức khắc sâu nề nếp bút nghiên nên vô tình bộc lộ ...
            Trên khuôn mặt nữ lang hiện vẻ nghi kỳ. Nàng chợt hỏi:
-Này Tiểu Hào... Phụ mẫu ngươi làm nghề gì vậy?
            Chàng thiếu niên hờ hững đáp:
-Không biết nữa...
            Nữ lang thoáng ngạc nhiên . Nàng bẳn giọng:
-Hừ! Bản thân ngươi lại chẳng rõ gia cảnh mình thế nào ư? Ngươi hãy kể sơ việc nhà nghe thử.
-Đầu óc đệ rối loạn mịt mờ... Chẳng nhớ chi đâu mà kể.
            Ấy là Gia Hào nói thực, hơn nữa khi trước Lưu bà tử bắt chàng giả gái, đã từng dặn nếu ai hỏi việc nhà thì chỉ xưng mình là con họ Phùng ở Phượng Dương, có bà mẹ với anh trai tàn tật , còn những việc khác phải nói rằng bị rối trí loạn não quên hết rồi. Đây cũng là do Lưu bà tử muốn ngăn ngừa chàng khờ khạo vô tâm tỏ lộ chân tướng với kẻ khác. Từ lúc chàng hóa ngây khùng lưu lạc tới trấn Hồng Gia gặp Lưu bà tử giả danh mẹ ruột , đó là người đầu tiên chăm sóc nuôi dưỡng chàng, bởi vậy  trong tâm thức trống rỗng tự nhiên nảy sinh niềm kính ái tin tưởng... Chàng tuyệt đối tuân theo bà ta, khắc ghi lời dặn vào lòng. Tất nhiên  chàng đâu hiểu bà mẹ giả kia có mưu đồ gian ác.
            Giờ đây câu đáp của chàng khớp hợp với hoàn cảnh, khiến nữ lang ngộ nhận mà tin lời. Nàng dịu mặt nói:
-Ngươi chạy trốn nhiều ngày trong núi sâu ,hẳn có lần bị ngã nặng hay gặp nạn tai gì rồi nên đầu óc chấn động làm ngươi tạm mất trí nhớ. Chuyện này cũng thường xảy ra... Về sau kí ức sẽ dần hồi phục, đừng lo chi cả. Kể ra mạng ngươi lớn thật ! Chân yếu tay mềm đi lạc giữa núi non hoang hiểm mà sống sót là quá may...
            Câu Hồn Băng Nga chợt mím môi đanh mặt, như tự trách mình tỏ lời hòa dịu an ủi, lộ ý quan tâm khác với bản tính cô ngạo thường ngày. Nàng đứng lên trầm tiếng bảo:
-Thôi, hãy tập trung tinh  thần lo học . Để ta lấy cho người quyển Lục thể Thiên tự văn , cứ theo đó mà luyện chữ. Nó đây này... Ngươi nhìn xem, mỗi trang sách chỉ gồm mười chữ nhưng viết thành sáu hàng dọc , ứng với sáu thể dạng khác nhau. Đây là sách học vỡ lòng do Chu Hưng Tự thời Nam Tống biên soạn , về sau được Triệu Mạnh Phủ thời Nguyên chép lại thành lục thể... Giờ ta sẽ dạy  từng trang, ngươi hãy cố ghi nhớ mặt chữ với ý nghĩa văn tự, chỗ nào không hiểu thì hỏi ngay, rồi viết lại trên giấy cho giống y trong sách.
            Nàng bắt đầu đọc giảng. Gia Hào học rất nhanh , ngoài ý liệu của Câu Hồn Băng Nga. Chàng chỉ nghe qua là thuộc liền , nhìn qua một lần cũng viết đúng từng chữ với đủ sáu dạng , không lẫn lộn hay thiếu nét. Mới chừng nửa khắc mà chàng đã nhớ nằm lòng hơn mười trang Thiên Tự Văn. Khi nữ lang hỏi dò lại bất kỳ chữ nào đã học , Gia Hào đều đọc viết ra mau lẹ chuẩn xác. Đương nhiên những chữ nàng chưa giảng tới thì chàng không hiểu. Câu Hồn Băng Nga ngoài mặt vẫn lạnh lẽo mà trong dạ vui thầm. Nàng vốn là con nhà võ quen với quyền chưởng đao kiếm . từ nhỏ chỉ học văn cho biết chứ không chuyên nghề. Hôm nay nàng tự thân làm nữ giáo tập đã là chuyện thú vị khác thường, lại thêm chàng học trò thông minh dễ dạy nên lòng rất hứng khởi. Tuy thế do kiến thức nàng có hạn , chỉ đọc ra âm chữ rồi giảng sơ qua ngữ nghĩa từng câu, không thể diễn luận sâu xa văn ý. Hai người chú tâm cần mẫn đến gần trưa, Gia Hào đã thuộc hết một phần ba quyển Thiên Tự Văn rồi.Câu Hồn Băng Nga khép sách lại đứng dậy nói:
-Cứ thế này chắc khoảng vài hôm là ta không còn chữ để dạy... Ngày mai  ta sẽ cắt giấy đóng thành tập nhỏ gọn cho ngươi luyện chép theo cỡ sách...
            Nàng nhìn Gia Hào , tiếp lời bảo:
-Ngươi ngồi lại đây nghỉ một lúc , ta đi lấy cơm... Hãy xếp gọn các tờ giấy đã viết đem cất dưới kệ.Nếu ngươi cần đại tiểu tiện thì cứ  ra sau nhà tiêu , còn chớ đi lung tung mà sinh chuyện, phải chờ ta quay lại đã...
            Gia Hào gật đầu tỏ ý vâng lời. Nữ lang ra khỏi phòng bước nhanh về gian bếp. Ở đó một phụ nhân mặc áo hồng sẫm đứng cạnh bệ lò nóng hực,  đang dùng đũa lật từng miếng gà rán trên chảo. Ấy là mẫu thân của Câu Hồn Băng Nga. Dung nhan bà còn lưu trữ nét tú lệ thời trẻ, nhưng thần sắc cau có âm trầm như ẩn chứa niềm oán hận. Bà ta vốn lừng danh cao thủ tà phái , xưng hiệu Quỷ Tâm Chu Phụng, trước đây  cùng với chồng là Xích Thế Diêm Quân làm Tổng Đàn Hộ Pháp trong Tàn Huyết Minh. Năm kia họ thách đấu tranh ngôi Minh Chủ với phu thế Thiên Ngục Ma Hoàng, vì thua trận đành phải ra đi ẩn tích theo qui lệ của Minh hội, chỉ khi nào con cái môn đồ của họ đấu thắng hậu nhân kế truyền Ma Hoàng, đoạt ngôi tôn chủ thì họ mới được về lại Tàn Huyết Minh. Trong trận thách đấu năm đó, Quỷ Tâm Chu Phụng bị trọng thương mất hết công lực, trở thành nữ nhân yếu đuối bình thường. Bởi vậy mà Câu Hồn Băng Nga rời bỏ giang hồ đi theo giúp đỡ mẹ, dù nàng đang tuổi thanh xuân bay nhảy. Lúc này bà ta vừa nhìn thấy con gái bước vào  liền cất giọng the thé:
-Tự dưng phải nuôi báo cô thằng nhãi con... Đã lo ăn còn dạy chữ hàng ngày. Thiệt quá bực!
            Câu Hồn Băng Nga lạnh nhạt đáp:
-Việc này phụ thân đã nói rõ với mẫu thân rồi mà.
            Bà ta khịt mũi, dáng vẻ hằn học nói:
-Hừ... Thà nhận nó làm đồ đệ , không thì giết bỏ, chứ được tích sự gì mà định kế trù mưu.
-Phụ thân đã tính liệu chu đáo, chắc là thành sự. Sao mẫu thân không tin tưởng?
-Chính vì tin lão nên mới phải đưa nhau chui lủi vào chốn hoang sơ này đó! Nếu lão không tự cao tự đại , coi thường bản lãnh vợ chồng Ma Hoàng, dám bảo chắc thắng mà đưa lời thách đấu thì đâu ra nông nỗi...
-Đó là phụ thân không ngờ họ bí mật luyện thành Bạch Sát Ma Công... Nhưng việc đã qua thì mình đành chịu vậy, mẫu thân hờn oán mãi cũng không ích chi. Mai kia nữ nhi sẽ đòi hậu nhân Ma Hoàng trả lại món nợ này.
-Hừ... Tài nghệ chưa vào đâu mà ngươi đã lớn giọng . Thật cha nào con nấy, cùng một giuộc kiêu mạn chẳng xét mình. Tàn Huyết Minh qui định bối phận phải ngang đồng mới được thách đấu, ngươi với trưởng nam của Ma Hoàng tuy cũng là đời kế truyền giống nhau , nhưng công phu của ngươi còn kém  gã nhiều!
-Bởi vậy phụ thân mới tính đường mượn tay Gia Hào lấy nội đơn cho nữ nhi dùng tăng công lực.
            Quỷ Tâm Chu Phụng dằn tiếng:
-Hão huỳên!Viễn vông! Ta chẳng thấy chút hy vọng thành công nào hết.
-Chưa làm tới cùng thì đâu nói trước được . Mẫu thân chớ buông lời nhụt chí nữa. Mà thôi ... Xin hãy soạn bữa trưa cho phụ thân để nữ nhi mang đi kẻo muộn. Còn mẫu thân cứ ăn trước đừng chờ. Phần nữ nhi dùng sau với Gia Hào rồi dọn rửa luôn thể.
            Phụ nhân hất cằm:
-Này, ngươi tìm cớ tránh mặt ta ư?
            Câu Hồn Băng Nga lạnh nhạt đáp:
-Nữ nhi cần tận dụng thì giờ đốc thúc Gia Hào học thêm chữ nào hay chữ ấy. Vừa ăn vừa dạy cũng tốt chứ sao?
-Ngươi siêng vậy à? Lạ thiệt !
            Nữ lang làm thinh.Quỷ Tâm Chu Phụng cũng lặng im sửa soạn cơm rượu thức ăn xếp vào cái giỏ mây. Câu Hồn Băng Nga xách giỏ đi ra ngoài mật xá. Nàng thi triển khinh công lướt nhanh tới khóm trúc vàng bên ao nhỏ, đặt các món trên thạch bàn rồi treo giỏ lên bụi trúc. Nàng cất tiếng gọi:
-Phụ thân! Bữa trưa mang đến  rồi... Nữ nhi trở lại nhà đây.
            Xích Thế Diêm Quân đang luyện chưởng trên tảng đá giữa ao, nghe gọi liền dừng tay thu liễm chân khí, cao giọng hỏi:
-Ngươi không chờ thu dọn chén bát à?
            Câu Hồn Băng Nga đáp to :
- Để chiều phụ thân mang về  cũng được ... Nữ nhi không đợi nữa.
-Khoan đã Tiểu Tuyết.
            Câu Hồn Băng Nga tính danh Giang Tuyết Ba, cha mẹ nàng hay gọi bằng Tiểu Tuyết.Còn Xích Thế Diêm Quân họ Giang tên Minh Vũ... Lão tung người vọt tới khóm trúc vàng, hạ chân êm nhẹ trên bàn đá, tiếp lời hỏi nữ lang:
-Ngươi bận gì mà vội chứ... Thằng nhỏ học thế nào rồi?
            Câu Hồn Băng Nga thờ ơ đáp:
-Cũng khá nhanh.
-Ngươi nói rõ coi.
-Được gần nữa quyển Lục Thể Thiên Tự.
-Hử? Dạy kiểu gì vậy? Ngươi nóng vội mà cho học quá nhiều chữ... thằng nhỏ làm sao nhớ hết?
-Phụ thân chớ lo. Chữ nào đã học y đều thuộc nằm lòng. Đó là nhờ y có sức nhớ kỳ cường chứ nào phải nữ nhi cố dạy nhanh đâu.
-Quả thế ư? Vậy quá hay rồi. Tối qua nghe y nói chưa biết chữ, ta cứ nghĩ chắc ngươi phải tốn nhiều công sức. Còn chữ viết y ra sao?
-Cũng tốt. Đường viết khá mềm dẻo. Y luyện thêm ít lâu nữa là viết đẹp hơn nhiều.
-Thế thì ta rất yên dạ. Việc khởi đầu thuận lợi thật đáng mừng. Còn chuyện nữa là ngươi nên tập thằng nhỏ hát cho nhuyễn giọng...
-Việc này e chịu thôi. Nữ nhi chẳng rành cung điệu mà.
-Chỉ cần dạy y vài khúc dân dao là được. Mấy bài lúc nhỏ ngươi thường ca đó. Không lẽ ngươi chẳng còn nhớ bài nào?
-Nữ nhi đâu có quên. Để lúc rảnh sẽ bày y hát vài đoạn...
-Tốt lắm! Mai đến kì ta xuất sơn hai ngày đi trấn thành mua lương thực, luôn tiện sắm trang phục cho Gia Hào với vài thứ dược liệu. Vậy ngươi cũng theo ta ra ngoài như mấy lần trước chứ?
-Thôi... Mỗi chuyến đi phải cải dạng hóa trang thật phiền phức, vả lại nữ nhi cần ở nhà kèm thúc Gia Hào, không thì y chểnh mảng việc học...
            Chẳng biết lý do nàng đưa ra có thực lòng? Xích Thế Diêm Quân lạnh lùng nói:
-Hừ! Trước đây ngươi vẫn thích đi...sao giờ muốn ở nhà, lại chăm việc dạy thằng nhỏ... Hẳn là ngươi nóng lòng lấy được nội đơn chứ gì? Việc này chớ nên hấp tấp.Ngươi nóng lòng cũng vô ích thôi. Phải sắp xếp thật chu đáo rồi mới tiến hành. Ta cần có thời gian chế luyện thuốc chống độc xong đã, nếu không thằng nhỏ làm sao cầm nội đơn mang về. Ta dự tính  sau khi nó vào Bảo, mình còn phải đợi cả năm...
            Câu Hồn Băng Nga nói xuôi:
-Quả là nữ nhi sốt ruột mong sự chóng thành. Nay mình gắng huấn luyện Gia Hào cho kỹ... thì y mới thêm phần thuận lợi, dễ dàng đầu nhập Hàm Long Bảo. Chắc qua vài hôm là y thuộc hết sách Thiên Tự Văn. Mai phụ thân ra trấn nhớ   sắm thêm giấy mực, mua quyển Ngũ Thiên Tự để dạy tiếp, chứ trong nhà mình chỉ có sách trứ thuật tinh cứu, nữ nhi làm sao giảng bày... Phụ thân cũng nên tìm mua vài quyển chuyên về thư pháp... để Gia hào học viết cho đẹp hơn nữa.
-Thì ngươi hãy nói rõ tên sách ta mới biết mà tìm chứ. Chuyện sắm sanh các thư lục trước nay đều theo ý mẹ ngươi đòi hỏi, ta có rành đâu. Ngươi cần những quyển nào?
-Ấy là Hàn Lâm yếu quyết của Trần Dịch Tăng, Thư Phổ của Tôn Quá Đình, Bút trận đồ của Vệ phu nhân, Pháp Thư Thông Thích của Trương Thận...
            Xích Thế Diêm Quân lẩm nhẩm ghi nhớ rồi bảo:
-Việc mua sách chẳng khó nhọc gì, ta sẽ lo đầy đủ. Thằng nhỏ này đầu óc thông tuệ như thế... lại thêm cốt cách luyện võ hảo kì... quả là nhân tài khó gặp. Thật đáng tiếc!
            Nữ lang thắc mắc hỏi:
-Phụ thân tiếc gì?
            Xích Thế Diêm Quân không đáp rõ mà chỉ nhạt giọng:
-Thôi... Ngươi về đi!
            Lão tới bên bàn đá im lặng ngồi ăn. Câu Hồn Băng Nga quay lại mật xá, trong lòng thầm băn khoăn tư lự. Phụ thân nàng bảo “đáng tiếc” là có ý chi? Phải chăng vì tính chuyện lấy nội đơn nên không thể nhận Gia Hào làm đồ đệ, hay bởi nguyên do nào khác nữa?  Nàng chợt tự hỏi điều gì đang lấn nhiễm hồn phách khiến mình cảm thấy bất an, tâm tư xao động không còn phẳng lặng như xưa ?...
            Những ngày tháng tư trôi đi mau lẹ. khắp vùng sơn dã bắt đầu nghe rộn tiếng kim thiền. Mùa xuân vừa qua như đã tích dồn sức sống trong cây cỏ, giờ đây trào lên  thành muôn ngàn sắc hoa nở thắm rực cả hoang cốc, chẳng khác gấm thêu đủ màu. Vô số hoa dại tỏa hương khoe dáng, cảnh đẹp như vườn thần tiên...
            Từ khi có Gia Hào, sinh hoạt trong mật xá đổi sang nề nếp khác. Sau chuyến xuất sơn mua sắm lương thực đồ dùng, Xích Thế Diêm Quân nghỉ luyện chưởng, hằng ngày vào núi hái dược thảo mang về phòng riêng phối chế thuốc ngăn độc . Câu Hồn Băng Nga thì sớm chiều ở bên Gia Hào, ngoại trừ những lúc nàng bận luyện công tập võ. Kể từ khi chàng được đưa vào mật xá tới nay đã hơn nửa tháng, chưa lần nào chàng có dịp ra khỏi khuôn viên, chỉ chuyên việc học rồi ăn với ngủ. Hiện giờ chàng đã thuộc làu Thiên Tự Văn và Ngũ Thiên Tự, chữ viết cũng thanh thoát sắc nét hơn trước nhiều. Nhưng Câu Hồn Băng Nga không dạy tiếp về thi phú văn ngôn mà bắt chàng đọc kĩ sách thư pháp, chú tâm luyện viết chữ. Thỉnh thoảng nàng tập cho Gia Hào một bài dân ca ngắn đơn điệu, đôi khi nổi hứng dạy thêm toán số. Nàng cũng bày cách chơi cờ vây, chàng tỏ ra thích thú món này. Từ đó hai người thường đấu cờ buổi tối, tất nhiên là nàng chấp quân. Nhưng Gia Hào chỉ được trí nhớ cực tốt còn óc suy diễn ứng biến hầu như chẳng có, nên dù học rành nước đi công thủ chàng vẫn không biết biến hóa linh động thế cờ, cứ bị thua nàng mãi. Câu Hồn Băng Nga rất khoái chí, Gia Hào thì thản nhiên không chút tự ái giận hờn...
 
 
 
            Sáng nay Câu Hồn Băng Nga với Gia Hào ngồi bên nhau trước án thư như thường ngày. Ánh trời ban mai trong trẻo, quanh mật xá vang tiếng chim kêu hót, gió phơn phớt đưa hương hoa thoảng vào thư phòng. Thần sắc cô gái bề ngoài vẫn khô lạnh mà trong tâm trí tự dưng cảm nghe bứt rứt...Thanh hương của đất trời nồng tươi như rộn rực gọi mời, khuấy động vào trái tim nàng làm gợn lên nỗi bồn chồn chưa từng nếm trải. Câu Hồn Băng Nga chợt đứng dậy :
-Hào đệ! Hôm nay mình tạm nghỉ, ta dẫn ngươi vào núi chơi. Có nhiều chỗ tuyệt lắm! Ngươi muốn đi không?
            Nàng thuận miệng hỏi thế thôi chứ Gia Hào luôn ngoan ngoãn tuân lời , bảo gì làm nấy. Chàng khẽ gật đầu đáp lại , chẳng lộ vẻ hoan hỉ nồng nhiệt hay tỏ ra gượng gạo chán phiền. Tâm thức chàng như trang giấy trắng nguyên mà những tao ngộ trong thời gian qua mới in vào một số điều hiểu biết... Ngoại trừ bản năng đói ăn thèm ngủ, chàng đâu còn ý niệm mừng vui, mong cầu hoặc giận ghét, buồn lo , sợ hãi trước mọi việc. Câu Hồn Băng Nga thì lại tin rằng chàng ngây ngô như thế là do đầu óc chấn động tạm thời, rồi trí não chàng sẽ dần hồi phục , nên chi thái độ thờ ơ của Gia Hào chẳng làm nàng bực mình. Qua nửa tháng nhờ việc học chữ đọc sách mà chàng đối đáp linh hoạt hơn trước đây, tuy lời lẽ vẫn còn ngắn ngủi , cộc lốc. Câu Hồn Băng Nga cũng đôi phần thay đổi thói lệ. Khi chỉ có hai người bên nhau, nàng chuyển giọng lạnh khô thành hòa ái dịu dàng...
            Gia Hào theo Câu Hồn Băng Nga rời mật xá, đi qua vạt cây rậm, leo dần lên  sườn núi thâm u. Nàng là cao thủ võ học , việc trèo dốc chẳng mấy khó khăn, còn Gia Hào tất nhiên phải chậm chạp vất vả... Nàng không tiện ôm cõng chàng để dùng  khinh công phóng đi cho lẹ , đành nắm tay chàng kéo lên . Có khi Gia Hào trượt chân , ngã chúi vào nàng. Câu Hồn Băng Nga trở giọng cằn nhằn trách mắng. Nàng cố giấu cảm giác râm ran kỳ lạ phát sinh trong người từ việc đụng chạm cơ thể...
            Hai ngươi lên tới một bờ khe sâu hẹp . Nàng kéo tay Gia Hào ngồi xuống mô đá thấp phẳng cạnh gốc cổ thụ lớn, nhìn chàng dịu lời hỏi:
-Ngươi mệt không?
            Gia Hào lắc đầu. Trông dáng chàng vẫn bình thản, không đổi sắc mặt , chẳng thở gấp. Nàng tỏ ý ngạc nhiên:
-Ngươi khá thật! Dai sức hơn ta tưởng...Này! Ngươi ngắm quanh đây xem! Đẹp qúa phải không Tiểu Hào?
            Bên vách khe đối diện có dòng thác nhỏ đổ xuống lòng suối chảy xiết dưới sâu. Ánh nắng soi qua màn bụi nước xung quanh thác làm hiện lên những vòng ngũ sắc lung linh kỳ diệu. Muôn ngàn cánh bướm sặc sỡ chập chờn như vô số bông hoa vờn bay. Dọc khắp hai bờ khe mọc đầy loại cây leo rất dài, các nhánh non phủ lông đỏ, lá to mép răng khía, mặt trên xanh đậm, mặt dưới xanh nhạt có lông mịn dày. Trên mỗi cây đơm rất nhiều hoa sáu cánh màu cam với nhị vàng tỏa mùi thơm ngan ngát. Kề bên chỗ hai người đang ngồi cũng có vài cây leo này. Câu Hồn Băng Nga vói tay hái một bông  hoa màu cam đưa sát mũi chàng rồi hỏi:
-Hào đệ biết cây gì đây không?
            Chàng lắc đầu. Nàng rụt tay về bảo tiếp:
-Nó là cây Di hầu đào...
-Sao gọi tên như thế?
-Vì những con khỉ cái rất thích ăn quả cây này. Nó còn có tên “dương đào” (đào ruột xanh) hay “đằng lê” (lê dạng mây), thường đơm hoa vào tháng năm đến cuối hạ. Hoa nở nhiều lại thơm nên mới dẫn dụ lũ bướm tới đây rất đông...
-Thế khi nào có quả?
-Khoảng tháng mười. Trái đào mọng dính chùm ngoài phủ lông nâu, còn thịt quả xanh nhạt, vị ngọt chua rất ngon, cất hàng tháng cũng không hư thối. Tới đầu mùa đông bọn khỉ kéo về đây từng đàn giành hái quả, xem rất vui nhộn...
-Vậy còn lâu tiểu đệ mới được ăn.
-Nếu qua tháng mười mà ngươi chưa đi chỗ khác... ắt có dịp thưỏng thức di hầu đào.
-Thì tiểu đệ ở đây luôn chứ còn về đâu nữa.
-Ngươi thích ở lại mãi à?
-Thích.
-Đến chết cũng không rời xa ư?
-Không.
            Tuy biết lời chàng xuất phát từ thần trí ngây ngô nhưng lòng nàng vẫn bần thần xúc động. Nàng buột miệng hỏi:
-Tại sao?
            Gia Hào ngơ ngẩn nhìn nàng. Ánh mắt chàng trong trẻo vô tình mà sao khiến nàng bối rối? Câu Hồn Băng Nga cũng hiểu đầu óc chàng hiện tại khó đáp rõ câu hỏi này. Nàng nhẹ giọng:
-Nếu ta đánh đuổi ngươi có bỏ đi không?
            Gia Hào cắn môi ngập ngừng. Vẻ lưỡng lự chứng tỏ chàng quyến luyến Câu Hồn Băng Nga. Nàng giục:
-Ngươi nói đi chứ!
            Chàng lắc đầu  như muốn đáp “không” rồi lại hỏi nàng:
-Sao đại tỷ đánh đuổi tiểu đệ?
            Câu Hồn Băng Nga im lặng ngó chăm mặt Gia Hào, nhãn quang nàng lộ ánh dịu dàng khó tả. Lát sau nàng chợt mỉm cười, ngọt ngào nói:
-Tại vì ngươi không biết cười. Ngươi chưa khi nào cười với ta...
            Nếu lúc này Xích Thế Diêm Quân hay Quỷ Tâm Chu Phụng nhìn thấy con gái hẳn vô cùng kinh ngạc. Dáng sắc nàng thường ngày lạnh lẽo kiêu kì, giờ trở nên ôn nhu hòa mị, má ửng hồng, bờ môi tươi hé nụ hàm tiếu trông cực kì diễm lệ quyến rũ. Nàng vốn là tiểu ma nữ cô ngạo tàn độc, quen nhìn nam nhân bằng nửa con mắt, nay lại như thiếu nữ lương gia thùy mị bên chàng thiếu niên ngây khờ! Đã bao lâu rồi nàng mới nở nụ cười tươi rạng như thế? Gia Hào nghếch mặt ngây ngô cười theo nàng. Câu Hồn Băng Nga dịu dàng bảo:
-Trông mặt ngươi thật... à... thật quá tội, ta làm sao nỡ đánh đuổi...
            Nàng định nói “Trông mặt ngươi thật đáng yêu...” nhưng cảm thấy ngượng ngùng nên đổi lại. Không phải nàng e ngại bày tỏ tình cảm trước con người ngốc dại này, mà do nàng tự thẹn với lòng kiêu hãnh bản thân...Nàng thấp giọng tiếp:
-Sắp tới đây phụ thân có việc sai ngươi đi làm. Khi nào xong ngươi sẽ về lại... ở mãi bên ta...
            Mấy lời cuối cùng nàng nhỏ tiếng như thầm thỉ. Rồi nàng nghiêm mặt nói to tựa hồ muốn che dấu cảm xúc:
-Tiểu Hào! Ta biết ngươi chẳng phải người đần độn, chỉ tạm thời thất hồn lạc phách... Nay thần trí chưa hồi phục, ngươi nên tập trung suy nghĩ vận trù, xoay chuyển đầu óc cho thông biến mới được. Như khi chơi cờ vây, ngươi cần linh hoạt ứng xảo, không nhất định khởi quân là chiếm góc tam-tam hay tứ-tứ, tam tứ, tam ngũ... Mình có thể công phá vùng địch trước rồi chiếm đất sau. Nhiều lúc phải buông bỏ hẹp ít để giữ lấy rộng nhiều, chớ ham hố ôm đồm để sau chịu mất sạch. Dù biết căn thế cờ vây là “Kim giác, ngân biên, khô thảo trung” (góc vàng, biên bạc, giữa cỏ khô) nhưng cũng đừng quá coi trọng góc với biên mà bỏ vùng giữa. Đôi khi phải mạo hiểm giành tinh vị thiên nguyên ở trung tâm, tạo thế hiểm kì...
            Nàng ngưng lời, ngẫm nghĩ chốc lát rồi tiếp:
-Về toán số cũng vậy, tuy người đã làm được các phép toán thường, nhưng đó chỉ là kiểu trực vấn như “mười hai cộng với ba bằng bao nhiêu”, còn khi bài toán này đổi ra câu đố thì ngươi chẳng động não tìm cách giải... Giờ thử hỏi ngươi... giả như ta nuôi mười hai con trâu lớn, chúng vừa đẻ ra ba con nữa, vậy lúc này ta có tất cả mấy con trâu?
            Chàng thiếu niên ngước mặt ngó trời mông lung, chợt cất lời:
-Đẻ là chi đại tỷ?
            Nữ lang ngớ người, nhíu mày đáp:
-À... đó là mẹ cho ra con nhỏ...
-Làm sao có con mà cho nó ra?
            Câu Hồn Băng Nga gắt giọng:
-Chớ hỏi vớ vẩn... Hãy suy nghĩ giải bài tính đi.
            Gia Hào nói liền:
-Thì đại tỷ có mười hai con trâu chớ mấy nữa!
            Nàng xịu mặt:
-Còn ba con mới đẻ vất chỗ nào? Sao ngươi không cộng vào chứ?
-Đó chưa phải là trâu.
-Hử? Không phải trâu thì con gì?
-Bữa trước đại tỷ có dạy... trâu nhỏ gọi là nghé... Con nghé chưa thành trâu mà.
            Câu Hồn Băng Nga không nhịn được, bật cười to. Vừa dứt cơn cười nàng khẽ lắc đầu nói:
-Ngươi đúng là đại ngốc tử! Chẳng biết tới khi nào linh trí ngươi mới trở lại bình thường? Ta thấy ngay cả việc lễ mạo đơn giản ngươi cũng không hiểu gì, sau này làm sao giao tiếp thuận lợi với thiên hạ? Mai mốt ta phải dạy ngươi cung cách chào hỏi, xưng hô cho đúng phép tắc...
            Nàng chuyển giọng bảo:
-Tiểu Hào! Giờ hãy hát lại bài dân ca mới tập nghe coi.
            Gia Hào cất tiếng ngân nga:
-Liễu hoạt ... trừu đà loa.Liễu thanh... phóng không chung. Liễu tử...tứ kiện tử. Liễu phát nha nhi... đả phát nhi...
            Bài ca này nói về các trò vui theo thời tiết, đại ý là “Khi liễu tươi thì đánh vụ quay.Lúc liễu xanh thì phóng vụ kêu.Mùa liễu chết chơi trò đá kiện. Ngày liễu mọc mầm chơi đánh khăng”. Câu Hồn Băng Nga nghe xong bảo Gia Hào:
-Hát được lắm! Nhưng mấy bài ta đã dạy ngươi chỉ là dao khúc ngắn dễ. Giờ hãy tập thêm một bản Ngô ca khó hơn... Ta hát trước từng câu, ngươi xướng theo cho trúng cung âm tiết điệu.
            Nữ lang bắt đầu bài ca, sau mỗi câu nàng dừng lại chờ Gia Hào hát theo rồi mới dạy tiếp:
-Giai nhân phòng nội triền kim liên... Tài lang di bộ hỷ liên liên... Nương tử kim liên dạng đích tiểu... Uyển tỷ đông thiên đoạn duẫn tiêm... Hựu hảo tương ngũ nguyệt Đoan dương tam giác tông... Hựu thị hương lai hựu thị cam... Hựu hảo tỷ lục nguyệt chi trung hương phật thủ... Hoàn đới linh lung hoàn đới tiêm...
            (Người đẹp trong phòng bó sen vàng. Chồng yêu dời bước rất hân hoan. Sen vàng của nàng nhỏ như thế. Khác chi măng nhọn giữa mùa đông. Trông tựa bánh ú ba góc ngày Đoan Ngọ. Vừa ngọt lại vừa thơm. Cũng giống quả phật thủ nồng hương tháng sáu. Tròn nhọn đẹp long lanh...)
            Gia Hào xướng theo, vừa dứt câu cuối, chàng nhìn nữ lang hỏi:
-Sen vàng là chi?
            Câu Hồn Băng Nga mỉm cười:
-Ngươi thiệt rắc rối... Người ta vẫn gọi bàn chân con gái như thế mà...
            Nàng lại giảng rõ đây là giai điệu dân ca thường nghe ở miền Giang Nam, chủ ý ngợi khen dáng đẹp của bàn chân phụ nữ bó nhỏ. Thời xưa tại Trung Hoa tục bó chân rất thịnh hành. Bàn chân càng nhỏ càng đựơc tán tụng ưa thích, xem như tiêu chuẩn hàng đầu của nét đẹp nữ nhân. Khắp nơi lưu hành nhiều câu hát chế nhạo đàn bà chân to như “ Nhất cá đại cước tẩu, đài lai đài khứ một nhân yếu” (có chị bàn chân to, khiêng đi khiêng lại chẳng ai cần) hoặc “Đại cước đại khả tiếu” (chân to thật đáng cười). Việc bó chân từ ấu thơ chẳng khác cực hình, nữ nhi khuê các trưởng giả chịu nuốt lệ ngậm đau mà theo phong tục, còn những cô gái trong các hộ làm nghề lao khổ hoặc con nhà võ như Câu Hồn Băng Nga dĩ nhiên không thể bó chân nhỏ mềm...
            Gia Hào vừa mới xướng qua một lượt là đã thuộc hết lời điệu bài ca. Nàng bảo chàng tập lại trọn khúc vài lần cho nhuyễn giọng. Chàng vừa xướng to vừa chăm chú nhìn xuống chân nữ lang. Nàng gắt hỏi:
-Ngươi ngó gì vậy chứ?
            Gia Hào ngừng hát, đáp lời nàng:
-Tiểu đệ muốn xem bàn chân đại tỷ... có đẹp như bài ca...
            Câu Hồn Băng Nga trừng mắt khẽ nạt:
-Nói bậy... Dẹp ngay ý nghĩ đó đi kẻo ăn đòn
            Nàng la như thế vì theo tục lệ, nữ nhân gia giáo không được cho  nam tử nào nhìn thấy chân mình, ngoại trừ phu quân. Nếu phạm lệ xem như thất tiết. Câu Hồn Băng Nga  tuy là nữ nhi võ lâm, tâm tư phóng khoáng hơn những nữ nhi bình thường, nhưng bản tính nàng cũng khắt khe nghiêm lễ, không vượt qua cổ tục... Lúc này khuôn mặt nàng ửng hồng, cả thẹn lẫn giận. Nhưng nàng làm sao đánh mắng chàng thiếu niên ngây khờ vô tâm? Nếu một nam nhân nàng đòi xem chân nàng thì đó là hành vi dâm tà đểu cáng, chứ Gia Hào như trống mỏ rỗng ruột, nàng bực tức cũng thừa. Mà nàng giận thẹn chỉ là do phản ứng tự nhiên, còn trong đáy lòng sâu thẳm, nàng lại cảm thấy rạo rực khác thường. Câu Hồn Băng Nga mơ màng ngắm những cánh bướm vờn bay trong nắng mai tươi ấm.Lũ bướm tìm đến đây rồi ở lại suốt mùa hạ với những bông hoa di hầu đào ... Bướm lưu luyến bên hoa bởi say mê hương sắc.Nàng tự hỏi khi Gia Hào tỏ ý không bỏ đi dù bị nàng đánh đuổi, có phải đó là do ái mộ nhan sắc giai nhân hay chỉ vì nàng chăm sóc gần gũi nên chàng sinh lòng gắn bó?Trong tâm não ngây ngô kia có chút cảm xúc nào trước dung nhan của nàng chăng? Liệu khi tỉnh trí biết rõ mọi điều, chàng vẫn muốn ở lại bên nàng hay sẽ lánh xa tiểu ma nữ từng giết người chẳng ghê tay? Đang lúc nàng trầm tưởng, một con chim đỗ quyên bay ngang chỗ hai người kêu to “Cuốc!Cuốc!”. Tiếng kêu kéo nàng về với thực tại. Câu Hồn Băng Nga dịu lời hỏi:
-Hào đệ!   Ngươi thích ta không?
            Chàng đáp liền:
-Thích.
-Ngươi xem ta có đẹp không?
-Có.
-Ngươi thấy sao mà bảo ta đẹp?
            Chàng ngập ngừng nói:
-Vì...vì lúc nhìn đại tỷ... trong bụng tiểu đệ rất dễ chịu... ưa gần mãi...
            Câu Hồn Băng Nga đỏ mặt. Cảm nhận của chàng thật chân chất, thuần khiết hồn nhiên. Nàng xúc động hỏi tiếp:
-Ngươi còn thấy như thế nào nữa?
            Gia Hào nghĩ ngợi rồi đáp:
-Khi ngó đại tỷ... tiểu đệ như được ăn món ngon... cứ thích ăn hoài ...
            Câu trả lời khiến Câu Hồn Băng Nga dở cười dở bực. Gia Hào diễn tả ngây ngô mà xác đáng. Quả là sắc đẹp với món ngon đều tạo niềm thích khoái mê thèm, nhưng trên đời chắc chỉ có chàng mới coi người đẹp như thức ăn ngon!
            Tâm tình nữ nhân cũng thật kì quái.Câu Hồn Băng Nga vốn xem thường nam nhi trong thiên hạ, giờ lại ưu ái một chàng đần. Nàng đã biết lời đáp của chàng như khói ảo sương mơ, không đáng quan tâm bởi thần trí chàng ngây độn, vậy mà nàng vẫn thích nghe!
            Câu Hồn Băng Nga chợt đứng lên nói:
-Hào đệ!Mình tới xem suối nước đi!
            Nàng dẫn Gia Hào lên mỏm đá thấp nhô ra ngoài lòng khe. Hai người đứng kề bờ mép ngắm cảnh vách đá thẳng dựng , phía dưới xa dòng suối chảy xiết, nước xoáy trào như cuộn sôi, người yếu vía hẳn phải kinh rợn không dám nhìn. Nàng bảo Gia Hào:
-Con suối này thật hiểm tuyệt! Như ngươi mà lỡ rớt xuống ắt tiêu đời. Ngươi sợ không?
     

Chàng bỗng rùng mình đáp:
-Sợ...
            Nữ lang ngạc nhiên ngó chàng. Lần đầu tiên nàng thấy Gia Hào lộ vẻ kinh hãi, chắc vì khoảng không sâu thẳm kia kích động cảm giác trống rỗng mịt mờ trong tâm trí chàng.Nàng lại hỏi:
-Nếu lúc này ta bảo ngươi nhảy xuống , ngươi có dám không?
-Nhảy làm chi?
            Nàng chuyển mắt nhìn đáy khe, nhẹ đáp lời:
-Không làm chi hết.Chỉ là do ý ta muốn vậy thôi.
-Đại tỷ muốn thì tiểu đệ nhảy...
            Vừa dứt tiếng , chàng lao mình ra quãng không rơi thẳng xuống khe sâu.Nữ lang đờ người, tuy là cao thủ võ học , nàng cũng đâu kịp phản ứng, trong khi mắt nàng lại đang ngắm cảnh dưới  khe. Sau thoáng đờ đẫn, nàng thét gọi “Gia Hào!” thì chàng đã rớt chìm trong lòng suối.Nàng hoảng hốt tung người chạy dọc mé bờ, vừa tìm chỗ xuống thuận lợi , vừa dõi mắt nhìn mặt suối cuộn chảy, đồng thời lấy trong người ra cuộn dây vải hồng. Đó là sợi nhuyễn sách bằng tơ nhện huyết đan với kim ti cực bền, nàng thường mang theo làm vũ khí tùy thân.Lát sau nàng mừng rỡ khi thấy Gia Hào nổi lên, quẫy người cố bơi ngang suối, nhưng dòng nứơc chảy quá mạnh cuốn chàng trôi theo.Câu Hồn Băng Nga liền tận triển khinh công vọt xuôi một đoạn bờ nữa với dự tính đón đầu, rồi nàng nhảy ào xuống lòng suối bất kể vách khe dựng đứng hung hiểm. Tay nàng vung cuộn dây nhuyễn sách cho bung dài ra, đầu dây phóng đi như rắn quấn vào một cành cây mọc trên vách đá để níu giảm sức rơi . Rất nhanh vài lần như thế, nàng nhẹ nhàng hạ chân xuống rìa đá kề mặt suối đang tuôn trào. Gia Hào thoáng nổi thoáng chìm, dáng quẫy đạp trông vẫn khỏe mạnh nhưng chàng không đủ sức cưỡng lại dòng suối chảy cuồng liệt. Thân chàng lao đi trong nước, cũng may là khá gần với bờ khe phía Câu hồn Băng Nga, không ngoài tầm nhuyễn sách. Vừa lúc Gia Hào trôi lẹ tới, chàng đang vung tay quạt nước để ngoi lên, nữ lang liền xuất nội kình diệu xảo tung đầu dây nhanh như chớp, luồn trúng ngay cổ tay phải Gia Hào quấn quanh mấy vòng, rồi nàng lập tức trụ chân, kéo mạnh nhuyễn sách làm chàng chững lại chuyển hướng vào bờ, miệng nàng vừa hét to:
-Nắm chặt dây! Nắm chặt dây!
            Nàng dồn nội lực vào ngữ thanh khiến âm giọng vang chói lói. Không rõ nhờ Gia Hào nghe được hay do phản ứng bản năng mà chàng vội xoay mình, đưa cánh tay trái chộp cứng đầu dây đang quấn trên tay phải. Câu Hồn Băng Nga kéo chàng tới sát bờ nước hẳm sâu. Nàng xốc nách Gia Hào đỡ lên rìa vách đá. Chàng thiếu niên ướt loi ngoi, giương mắt thản nhiên đứng ngó nàng thu lại nhuyễn sách. Trong lòng Câu Hồn Băng Nga lẫn lộn giận thương. Nàng không kìm được bật lời mắng:
-Đồ điên khùng! Đồ óc bã đậu! Con lừa còn khôn hơn ngươi nhiều! Ta nào đã bắt ngươi nhảy càn đâu hử? May gặp đoạn suối sâu chẳng trồi đá nên ngươi còn mạng, không thì tiêu đời rồi.
            Nàng nuốt giận tiếp lời:
-Cũng nhờ có sợi dây ta mới kéo ngươi lên được. Thủy tính của ta kém cỏi, bơi một mình còn tạm, chứ nhào xuống suối dữ này mà cứu ngươi... e là níu nhau cùng chết! Giờ ngươi thấy trong mình ra sao?
-Không sao cả.
-Còn khỏe chứ?
-Khỏe mà.
-Ừ... trông ngươi vẫn bình ổn... Quả là lạ! Ngươi chưa từng luyện công sao bền sức thế! Người thường lâm cảnh như ngươi vừa rồi chắc nằm liệt!
            Nàng hắng giọng bảo tiếp:
-Hãy theo ta đi men vách khe. Phải tìm chỗ thuận tiện để đưa ngươi lên bờ. Ngươi chịu khó mặc đồ ướt một lúc... trời nắng thế này cũng mau khô thôi.
            Nàng chuyển thân bước chậm dọc rìa suối. Chỗ nào gặp trở ngại nàng triển xuất bản lãnh dùng nhuyễn sách giúp chàng vượt qua. Đi một hồi tới chỗ bờ vách hơi nghiêng thoải, nàng thi triển khinh công phóng lên trước từng đoạn, thả sợi nhuyễn sách kéo Gia Hào leo dần tới triền núi khá  nhọc nhằn.Nữ lang bay nhảy nhẹ nhàng phô diễn công phu cao diệu, nhưng bởi thần trí chàng ngây ngốc nên chẳng hề thấy kinh kỳ.Khi hai người đã vượt qua vách khe, y phục Gia Hào cũng vừa khô hết. Câu Hồn Băng Nga vốn là cao thủ võ học mà lúc này rịn ướt mồ hôi, mặt ửng đỏ, nhịp thở nhanh vì hơi mệt .Nhưng dáng sắc Gia Hào vẫn an nhiên, chẳng lộ vẻ gì nhọc mỏi. Nàng cảm thấy dị hoặc, ngó kĩ chàng rồi nói:
-Ngươi không mệt ư?
            Gia Hào lắc đầu. Câu Hồn Băng Nga liền đưa tay nắm lấy uyển mạch trên hữu thủ của chàng, thử vận công dò khám. Rõ ràng khí huyết Gia Hào vẫn bình thường, mà trong kinh huyệt trống rỗng chẳng có chút nội lực, chứng tỏ chàng thực sự chưa từng luyện công.Vậy sao chàng dai khỏe lạ kỳ, tựa hồ nguồn tinh lực không bao giờ cạn?
            Câu Hồn Băng Nga suy chẳng ra lẽ, bụng nghĩ chắc đây là khả năng trời phú cho chàng.Nàng dẫn Gia Hào đi tới bên một cây đại thụ râm mát, nền đất quanh gốc khá bằng phẳng, lên tiếng bảo chàng:
-Ngươi thiệt chẳng khác chi đứa trẻ to xác! Thế ngươi có còn nhớ trò chơi “Khiêu đoản sách” (nhảy dây ngắn) lúc nhỏ chăng?
            Chàng ngơ ngẩn đáp:
-Khiêu đoản sách à? Không nhớ.
-Vậy để ta bày lại cho. Dễ thôi mà. Rồi mình chơi thi xem ai nhảy lâu hơn . Hãy coi ta diễn trước...
            Nàng xếp đôi sợi nhuyễn sách, hai tay cầm hai mút dây, vừa quay vòng qua dưới chân trên đầu nhảy lọt trong mỗi vòng không để bị vướng.Nàng phô bày các kiểu nhảy Tiền hậu hoạt (quay hướng trước sau), Tiền hậu giao xoa (chéo tay trước sau), Song dao phi( nhảy dây đôi).Bởi nàng có võ nghệ tinh thâm nên diễn rất điêu luyện .Nhưng một cô gái lớn chơi trò nhảy dây như con trẻ quả là chuyện lạ lùng. Phải chăng nàng thèm sống lại thời thơ ấu vô tư, muốn tìm lại cảm giác vui đùa thuở nhỏ bên chàng thiếu niên dại ngốc tựa nhi đồng?
            Khi diễn xong Câu Hồn Băng Nga bảo chàng chỉ cần biết một kiểu “Tiền hoạt” để chơi thi với nàng. Kiểu này rất đơn giản, chàng thử qua là thạo. Sau đó nàng bắt Gia Hào đứng kề vai, mỗi người nắm một đầu nhuyễn sách ở tay phía ngoài, cùng lúc quay tròn dây, cùng nhảy chung vòng. Ai bị vướng dây trước hoặc mỏi quá ngừng lại là thua. Thật không ngờ Gia Hào cực kì dai sức. Qua hơn một ngàn vòng Câu Hồn Băng Nga đã mệt nhừ, đành bảo chàng cứ chú tâm nhảy tiếp rồi nàng thoát lẹ ra đứng ngoài vòng dây, tay vẫn nắm một đầu nhuyễn sách quay đều, định tâm để xem Gia Hào còn nhảy được bao lâu. Cả hai tay nàng thay nhau quay liên tục đến khi mỏi rời, phải kêu chàng dừng nghỉ. Thật khó tin một người bình thường lại dẻo dai đến mức ấy. Trông dáng chàng phởn phơ như thừa sức nhảy suốt cả ngày! Câu Hồn Băng Nga tin chắc trong cơ thể chàng có  điều gì bí ẩn quái dị. Nhưng nàng muốn giữ kín chuyện này, cũng như giấu kĩ  niềm luyến thương chàng ngốc. Trước mặt phụ mẫu nàng phải luôn tỏ dáng sắc cô ngạo, tàn ác lạnh lùng. Chắc rồi tâm tính nàng sẽ đổi khác, nhưng đó là chuyện mai sau...
            Câu Hồn Băng Nga xếp sợi nhuyễn sách cất vào người. Nàng khẽ gọi:
-Tiểu Hào!
-Gì thế đại tỷ?
-Ta muốn ngươi thề độc...
            Gia Hào ngây ngẩn:
-Thề độc là sao?
-À... Đó là nói ra lời nguyền về một việc... rồi suốt đời tuân theo... nếu không giữ đúng thì bản thân sẽ gặp tai họa.
-Vậy phải nguyền việc chi? Mà tiểu đệ đâu biết nói thế nào...
-Ta đọc trước cho... ngươi cứ nhắc theo y lời là được.
-Xin tuân ý đại tỷ.
-Thế thì ngươi hãy chắp tay cúi đầu... cung kính mà nói theo ta:
            “Tiểu nhân Phùng Gia Hào thề với trời đất, nguyện suốt đời sống mãi bên Giang Tuyết Ba, dù phải đi đâu xa rồi cũng quay về với nàng, nếu sai lời sẽ chịu chết thảm”.
            Gia Hào nghiêm cẩn đọc theo, xong chàng ngơ ngác hỏi:
-Giang Tuyết Ba là ai?
            Câu Hồn Băng Nga mỉm cười:
-Tính danh của ta đó... Hào đệ hãy ghi nhớ vào lòng cái tên Giang Tuyết Ba... Còn thường ngày cứ gọi ta là đại tỷ như trước. Ngươi đã thề độc thì trọn kiếp phải giữ lời chớ sai...
-Tiểu đệ không quên mà.
-Ta chỉ mong vậy...
            Nàng ngước nhìn trời, bảo tiếp:
-Mình về thôi Hào đệ. Ta đói bụng rồi...
 
 
 
            Khoảng một tháng sau ngày Gia Hào lạc tới hoang cốc, chàng rời mật xá đi theo Xích Thế Diêm Quân tới Hàm Long Bảo ở Thiệu Dương thuộc tỉnh Hồ Nam. Lão ta hóa trang thành một lái buôn tầm thường nhỏ vốn, giả xưng làm đại bá phụ của chàng. Tất nhiên Xích Thế Diêm Quân đã dạy Gia Hào học thuộc lai lịch mới, dặn chàng nhớ kĩ nhiệm vụ phải làm cùng với những cách thức ứng xử đối phó theo hoàn cảnh. Vậy là Gia Hào trở thành một thiếu niên mồ côi, cha mẹ đều lâm ác bệnh mất sớm, nhờ đại bá phụ mang về nuôi dưỡng từ thưở ấu thơ. Nay chàng có ý nguyện muốn theo nghiệp võ, nên Phùng đại bá đưa chàng tới Hàm Long Bảo danh trấn giang hồ để nhi điệt xin dự tuyển làm môn nhân, quyết chí đầu sư học nghệ mong ngày sau hiển danh với đời...
            Việc sơ tuyển môn đồ nơi đây do vị Tổng quản họ Dương thay mặt chủ nhân thẩm xét. Khi xem thấy Gia Hào hội đủ năm tiêu chí khảo chọn đệ tử, cung cách lại nghiêm cẩn khiêm hòa, Dương tổng quản ưng ý thu nhận chàng nhập Bảo ngay hôm ấy mà không cho mang theo bất cứ đồ đạc gì.
            Theo quy lệ tổ truyền của Hàm Long Bảo, Gia Hào còn phải vượt qua nửa năm thử thách ở ngoại viện, sau đó đích thân Bảo chủ gặp chàng để kiểm tra tư cách nhập môn, nếu vừa lòng mới ban lễ thụ giáo bái sư chính thức, rồi cho vào ở trong nội viện.
            Từ trước Xích Thế Diêm Quân đã dùng thủ pháp độc môn đặt ám chế vào tử huyệt của Gia Hào, quá một năm mà chưa được lão khai thông ắt nguy mạng. Công phu này chỉ riêng lão mới hiểu cách giải trừ, cả bậc cao nhân thượng thừa như Huyền Thủ Đàn Tinh cũng khó lòng nhận biết. Như vậy chàng không thể thoát ra khỏi vòng khống chế của lão ma... Giờ đây nhằm buộc Gia Hào nhất tâm quy phục, Xích Thế Diêm Quân đe dọa chàng nếu chẳng tuân lời hành sự hoặc nữa chừng phản trắc thì phải chết thảm, với khổ hình đau đớn cùng cực như chàng đã từng nếm mùi  trong hôm đầu tiên gặp lão trong hoang cốc, rồi lại hứa rằng khi việc lấy nội đơn thành công, lão sẽ bảo bọc chàng suốt đời yên ấm. Xích Thế Diêm Quân nào rõ chính lời hứa này mới khiến cho Gia Hào một dạ trung thành, chứ không phải vì chàng sợ cực hình khổ tử... Nguyên do là chàng thiếu niên ngây khờ đã sinh tâm quyến luyến Câu Hồn Băng Nga, muốn được về sống mãi mãi trong mật xá, hàng ngày gần gũi cạnh nàng. Tình cảm đó chân chất tự nhiên, giống như đứa trẻ thích kề cận bên người quan tâm chăm sóc mình...
            Ở ngoại viện Hàm Long Bảo khá đông gia nhân nam nữ, chia thành các ban đội chuyên trách như “Trù ban” lo nấu ăn, “Tài ban” thu chi ngân lượng, “Kinh ban” quản lí những cơ sở doanh thương của Hàm Long Bảo tại các trấn thành, “Vệ đội” tuần phòng canh gác, “Liệp đội” chuyên săn bắt thú rừng lấy thịt, “Công đội” phụ trách mộc rèn, “Xảo nữ đội” thêu may phục trang... Hàm Long Bảo phải tự chu cấp phần lớn các thứ gia dụng vì địa thế nằm trên Huyền Nhai cạnh đèo Trúc Khê, đường xá hiểm trở lại cách xa trấn tập. Trong đám gia nhân chẳng ai có bản lãnh cao kì, bởi họ không phải môn đồ nên chỉ luyện võ công thông thường do Tổng quản truyền dạy. Bao năm qua Hàm Long Bảo là hào gia lừng tiếng khắp giang hồ, trú sở rất tráng lệ, khí phái uy nghiêm. Ngoại viện và nội viện ngăn cách nhau qua một vòng tường cao ẩn tàng cơ quan mai phục, với cửa thông hai mặt trước sau khuôn viên, có cao thủ môn đệ luân phiên canh phòng. Toàn gia Bảo chủ cư ngụ trong nội viện cùng các đệ tử chính truyền và một số tỳ bộc thân tín. Những gia nhân ngoại viện hoặc khách thường đều không  được đi vào nơi đó nếu chưa có lệnh.
            Sau  khi thu nhận Gia Hào, Dương Tổng quản đưa chàng rời ngoại viện đi về mé hậu trú sở. Qua mấy chặng dốc mòn, hai người đến trước một miệng hang bên vách núi, có cửa đá đóng chặt. Nơi này thuộc cấm khu của Hàm Long Bảo, ngoại nhân chẳng ai dám mò tới. Chung quanh vắng lặng không thấy bóng người. Dương Tổng quản dừng chân nghiêm giọng bảo chàng:
-Ngươi nghe đây... Theo pháp lệ bản môn quy định, tất cả môn đồ sơ tuyển đều phải vào khu động kín sau cửa đá kia... sống trong đó qua nửa năm rồi mới được tôn chủ xét chọn chính thức. Kể ra rất hiếm người tuổi trẻ đạt đủ các tiêu chí như bản Bảo yêu cầu, cả năm nay mới có một mình ngươi trúng cách, nhưng không vì thế mà ưu ái bỏ qua quy lệ. Việc này nhằm thử thách ý chí... bởi điều quan trọng nhất với người học võ là bền tâm nhẫn nại, chịu khó kiên trì...
            Ông ta nhẹ vuốt túm râu cằm đen ngắn, nối lời giáo huấn chàng thiếu niên:
-Trong sách sử còn ghi lại sự tích ngày xưa Dưỡng Do Cơ kiêu ngạo vì bắn tên như thần, nhưng vẫn  phải cúi đầubái phục lão bán dầu biểu diễn tài nghệ, ôm vại dầu rót chảy qua lỗ tâm đồng tiền mà không dây dính chút nào... Hiển nhiên người bắn tên giỏi hay kẻ rót dầu tài như vậy đều phải luyện tập dài lâu, tốn công bền chí mới thành được.
            Dương Tổng quản thấy Gia Hào đứng lắng nghe cung cẩn, ông ta lộ vẻ bằng lòng nói tiếp:
-Vì Tổ sư bổn Bảo coi trọng việc thẩm định tâm ý của từng đệ tử, nên đặt ra quy điều thử thách chí kiên nhẫn cầu học. Chuyện đó cũng có ích cho bản thân người ứng tuyển. Trong khu hang động rất tối lại nhiều dơi quần tụ, ngươi ở đây suốt ngày đêm nếu biết lợi dụng mà chăm luyện nghe nhìn thì mắt tinh tai thính tới mức có thể nhận rõ đồ vật và tiếng dơi bay giữa bóng tối, thần trí cũng dần quen kềm chế loạn niệm, sau này rất thuận lợi khi tu học công phu... Qua sáu tháng ngươi được ra ngoài, đích thân Bảo chủ gặp ngươi để xem xét kiểm tra xong mới cho làm lễ bái sư thụ giáo...
            Dương Tổng quản chuyển giọng thân tình:
-Ngươi phải sống nửa năm trong tịch mịch tăm tối, thật không dễ chút nào... Đã có những thiếu niên đạt sơ tuyển vào đây, nhưng rồi ít lâu sau không chịu đựng nổi nên xin bỏ cuộc, vậy là chưa đủ tư cách nhập môn, bổn Bảo đành cho họ trở lại quê nhà. Mong rằng ngươi kiên tâm vượt qua thử thách...
            Ông ta chú mắt nhìn chàng, miệng vẫn nói:
-Ta thấy ngươi khí sắc thuần chân rạng rỡ, nhãn thần trong sáng tĩnh định, quả là mỹ chất lương tài. Chỉ cần ngươi bền chí ở đây đủ thời hạn, ắt về sau tiền đồ rộng mở... Bắt đầu ngay từ hôm nay ngươi vào hẳn trong khu hắc động. Ta sẽ sai người mang chăn màn trang phục mới cho ngươi dùng. Về cơm nước thì mỗi ngày đưa tới một lần, ngươi tự chia ra ăn mấy bữa tùy ý, rồi tự lo chỗ ngủ, tự tìm nơi đại tiểu tiện. Cửa đá kia chỉ mở được từ bên ngoài, khi nào ngươi cảm thấy không theo nổi muốn xin ra, hãy báo với người đưa cơm là sẽ như nguyện.
            Dương Tổng quản lại dặn thêm:
-Còn việc nữa ta nói cho ngươi hay trước để khỏi kinh sợ... Ở khu hang động này hiện có một người đang sống trong cái ngách riêng. Người đó vốn là cao thủ giang hồ đã bị mất công lực trở thành phế nhân, dung mạo tàn hủy lại mắc thêm kỳ chứng không thể ra ngoài nắng gió, phải tự giam mình giữa ngách tối để duy trì sinh mệnh. Từ nay khi nhà bếp đưa cơm nước tới đây, ngươi hãy đảm trách cả việc mang thức ăn đến chỗ ông ta luôn thể... Giờ ngươi đã biết sơ qua những điều cần yếu, vậy có thắc mắc gì chăng?
            Như người khác hẳn rất băn khoăn cố hỏi lại tận tường, còn Gia Hào chỉ cung kính đáp gọn:
-Không ạ.
-Tốt lắm. Ngươi điềm tĩnh ít nói rất là hay. Thật hiếm người tuổi trẻ mà trầm định như thế! Ta chắc sáu tháng nữa sẽ được nhìn thấy ngươi hành lễ nhập môn ở nội viện... Hiện thời cứ bình tâm vào đây đã, rồi ngươi quen cảnh biết việc là ổn thôi.
            Dương Tổng quản nói xong bước tới xoay nụ đá to trên mé vách khiến cơ quan chuyển động, phiến cửa trượt ngang để lộ miệng hang sâu tối mờ. Ông ta quay lại vỗ nhẹ lên vai chàng thiếu niên, gật đầu bảo:
-Ngươi vào đi!
            Gia Hào tuy ngây ngốc nhưng chàng đã được Câu Hồn Băng Nga dạy bày cung cách lễ mạo. Lúc này chàng chắp tay cúi đầu, cất lời chào biệt nghiêm cẩn:
-Tổng quản bảo trọng.
            Rồi chàng thong thả bước qua động khẩu. Dương Tổng quản như xúc động bởi lời chào ấm tình, ông ta đứng ngẩn người một lúc mới điều khiển  cơ quan đóng kín miệng hang. Phiến cửa đá trượt kêu  rào rạo phía sau Gia Hào, khép lại một cõi âm u tịch mịch...
            Trong lòng động đen mù, bóng tối như cô đặc có thể chạm nắm, mắt không nhìn thấy được chút gì. Nơi đây tĩnh lặng đến mức Gia Hòa nghe rõ tiếng tim đập khi chàng đứng yên. Muốn nhận biết chung quanh hay di chuyển thì chỉ còn cách sờ soạng, tay bám vách lần bước đi. Không rõ khu động kín này liên thông như thế nào? Gia Hào dần mất hết cảm giác về thời gian phương hướng, chẳng biết xoay sở ra sao nữa, đành ngồi xuống nền hang lặng lẽ chờ đợi.
            Chàng bất động rất lâu trong màn đen kinh rợn vây bủa như có khối than dày lấp phủ tòan thân, nhưng bởi thần trí Gia Hào chẳng tỉnh táo giống người thường nên chàng không cảm thấy cô độc hoang mang hay lo rầu khiếp sợ. Cứ cho chàng sống tại đây trọn kiếp cũng xong, miễn là đủ cơm ăn áo mặc!
            Không rõ qua bao lâu, chợt có tiếng nam trầm gọi vọng tới:
-Phùng Gia Hào! Phùng lão đệ!
            Chàng chậm rãi đứng lên, nói to về phía phát ra lời gọi:
-Ai kêu thế? Tôi ở đây!
            Lát sau bỗng xuất hiện ánh lửa sáng chập chờn, rồi có bóng người vội vã đi tới chỗ chàng đứng. Đó là một hán tử tráng niên dáng mập tròn, tay cầm cây đèn hồng lạp có chân đế, tay kia xách giỏ, trên vai mang bọc vải lớn. Hán tử đến trước Gia Hào, đặt các thứ xuống nền động. Chàng chắp tay cung cẩn nói:
-Chào tôn huynh!
            Hán tử đáp lời:
-Chớ đa lễ. Tôi họ Quách, cứ gọi Quách huynh cho thân tình. Tôi chỉ là gia nhân thuộc Trù ban ở ngoại viện bổn Bảo, theo lệnh Dương Tổng quản mang đồ tới... Cơm nước trong giỏ, còn bọc vải đựng chăn gối y phục. Tôi để giỏ lại đây, lão đệ dùng xong hãy tự thu dọn, mỗi ngày tôi đem cái khác tới thay...
            Hán tử nhìn quanh tiếp lời:
-Chắc lão đệ chưa biết... khu động này đáy cụt, chỉ một cửa ra vào phía trước. Nhờ các khe nứt thông giao với bên ngoài nên mới dễ thở... Nhiều ngách lõm sâu dọc vách hang, có chỗ nước trên trần ngách tươm dòng rất tiện tắm rửa. Nước đó chảy vào các khe nứt chứ không tràn ra nền hang chính...
            Gia Hào hỏi lại:
-Lúc nào tiểu đệ muốn theo khe mà ra cũng được à?
            Hán tử lắc đầu:
-Không... nếu vậy đâu gọi là thử thách... Những khe đó hẹp hiểm, chỉ đám dơi mới ra vào được chứ thân người khó lọt qua... Ở đây khô ráo chẳng có độc trùng, lão đệ cứ trải chăn nằm chỗ nào tùy ý.
            Hán tử chỉ vào giỏ nói tiếp:
-Phần cơm ở dưới là của đệ đài, còn phần trên gói trong lá với bình nước lạnh để cho lão Ngạ Hồn... Lão ấy ăn bằng tay chẳng cần chén đũa.
            Gia Hào ngơ ngác:
-Lão Ngạ Hồn nào đâu?
-À... người đó ẩn trong hang riêng ở cuối khu động. Vì toàn thân lão ta lở loét tanh hôi... lại sống giữa ngách tối như du hồn nên bọn tôi gọi thế... Từ nay mỗi ngày một bận, đệ đài lo mang cơm tới cho lão...
-Tiểu đệ biết chỗ nào mà đưa?
-Tất nhiên tôi phải chỉ đường... Hiện giờ có đèn sáng, lão đệ hãy nhìn cho kĩ. Chỗ mình đứng đây là hang chính lớn. Chắc đệ đã thấy trên mỗi đoạn vách khắc chạm mũi tên hướng vào trong?
-Thấy rõ ạ.
-Như thế dù không có ánh đèn, chỉ cần sờ vách động cũng mò đúng lối. Cứ theo hướng những dấu chạm này đi quanh co tới một ngã ba. Lão Ngạ Hồn ở trong ngách lõm cuối cùng phía hang bên trái. Còn ngã bên phải nhiều đường rẽ, lúc không có đèn chớ đi mà lạc...
-Tiểu đệ nhớ rồi.
            Hán tử nhìn Gia Hào, nghiêm giọng nói:
-Đệ đài chớ coi nhẹ việc này, lười nhác bỏ quên lão chết đói là không xong đâu, phải mang tội đó! Nếu thấy lão bỏ cơm hôm trước không ăn, thì bữa sau báo cho tôi hay liền... Hàng ngày đến đây tôi sẽ để lại cây hồng lạp như thế này, nó sáng được hơn một khắc, đủ giúp đệ đài dùng bữa với soi đường đi tới chỗ lão Ngạ Hồn...
-Xin đa tạ Quách huynh.
-Đừng khách khí vậy. Tôi chỉ làm theo lệnh trên sai bảo thôi mà.
            Hán tử hắng giọng tiếp:
-Đúng mỗi trưa tôi mang cơm vào, lão đệ hãy tự chia thức ăn làm hai bữa mà dùng cho hợp bụng. Các món đều kho mặn rán khô, chớ ngại thiu hỏng. Nhưng chỉ buổi trưa mới có đèn sáp, còn những lúc khác thì phải ăn mò. Nghe Dương Tổng quản nói đó cũng là một cách rèn luyện, đệ đài gắng chịu khó cho quen. Thôi, sắp tới mình còn gặp nhau nhiều nữa, giờ tôi phải về...
            Hán tử trở bước, men theo vách động đi lẫn vào bóng tối mịt mù. Hẳn  là y quá rành đường nên không cần cầm theo đèn soi.
            Trù nhân họ Quách khuất dạng rồi, Gia Hào vẫn còn đứng ngơ ngẩn, lát sau chàng mới soạn giỏ lấy phần cơm của mình ra ngồi ăn một ít. Tiếp theo chàng cầm cây đèn hồng lạp, mang gói thức ăn với bình nước tới chỗ lão Ngạ Hồn theo lời hán tử chỉ bày.
            Dọc vách động có nhiều ngách cụt trông như những căn phòng nhỏ, với nhiều khe đá sâu hẹp bề ngang không lớn hơn thân người, chắc là thông ra bên ngoài theo đường nứt khúc khủyu qua sườn núi. Trong ánh đèn mờ soi, Gia Hào thấy lũ dơi treo bám đầy trên các vách khe, đông chẳng đếm xuể. Ban ngày chúng ẩn trên hang, chờ tới đêm mới lũ lượt bay đi kiếm ăn ngoài trời. Lúc Gia Hào cầm đèn đi qua, nhiều con dơi kinh động thả mình chao liệng giữa lòng hang, bay chập choạng như những bóng ma biến hình. Cảnh tượng này đủ khiến người bình thường phải kinh rợn, nhưng chưa đáng ghê bằng thân dạng khiếp tởm mà Gia Hào trông thấy lần đầu, khi chàng bước vào ngách cuối cùng ở ngã hang bên trái. Một hình thù tựa quỷ đói trần trụi không một mảnh vải che ngồi dựa vách hang, cơ thể lở loét bốc mùi hôi thối lợm giọng, cái đầu chẳng có tóc, lông mi, lông mày y hệt cái sọ khô, khuôn mặt chỉ còn da bọc xương lồi lõm trông giống xác ướp lâu năm dưới mồ mới trồi dậy. Nếu người đó bất động như người chết thì còn đỡ kinh tâm, đằng này lão nhúc nhích cái sọ trên cần cổ teo tóp, lại ngo ngoe hai cánh tay gầy ngoẵng móng dài, giương cặp mắt đỏ khè ngó Gia Hào mới thật ghê khiếp. Không hiểu sao lão còn sống được với cơ thể suy ruỗng cùng cực trong động sâu không ánh mặt trời? Mà sống làm chi với hình hài như thế? Động lực nào khiến lão cố duy trì sinh mệnh? Dĩ nhiên Gia Hào chẳng bận lòng thắc mắc hay mất vía sợ hoảng. Chàng bình thản nói:
-Chào lão bá... Tôi mang cơm đến đây.
            Chàng đặt gói thức ăn với bình nước xuống nền hang bên cạnh lão rồi cầm đèn đứng nhìn. Trước đây Câu Hồn Băng Nga đã dạy chàng khi gặp người cao tuổi thì phải kêu bằng lão bá, xưng mình là hậu sinh, nay chàng cứ theo vậy mà gọi hô bất kể sang hèn quen lạ. Lúc này lão Ngạ Hồn hé cái miệng loét, từ cổ họng phát ra tiếng nói khò khè, tuy giọng nhỏ yếu nhưng giữa lòng hang tĩnh mịch vẫn nghe khá rõ:
-Ngươi... ngươi là ai?
-Hậu sinh tính danh Phùng Gia Hào... được sơ tuyển làm môn nhân, mới vào đây hồi sáng...
-Ta hiểu rồi... Ngươi thấy ta thế này không ghê tởm ư?
-Không ạ! Sao hậu sinh phải ghê tởm lão bá?
            Lão Ngạ Hồn nín lặng, ngạc nhiên bởi câu hỏi ngược của chàng. Lát sau lão khò khè nói:
-Ta ở đây hơn ba năm ròng... Lúc trước có vài thiếu niên như ngươi vào khu động này ít lâu rồi không thấy nữa. Tất cả bọn họ với đám nhà bếp đưa cơm... chỉ thoáng nhìn ta là khiếp sợ, người nào cũng cố tránh xa. Họ để gói cơm ngoài cửa ngách cho xong việc mà đi liền... Còn ngươi không ngại vào tận nơi... lại nói năng lễ mạo, chẳng nề hôi bẩn đứng gần ta... thiệt quá lạ kì!
            Gia Hào thản nhiên ngó lão. Qua thoáng im lặng chàng lên tiếng:
-Giờ đang có đèn... lão bá ăn cơm đi!
            Tiếng khò khè thoát ra nghe thê thiết:
-Để lát nữa... lâu nay ta đã quen ăn trong bóng tối rồi. Hãy cho ta ngắm ánh đèn... ngắm nhìn ngươi một lúc... Ôi! Bao nhiêu ngày ta chưa thấy lại ánh lửa... chưa được trò chuyện với người nào... Này nhai nhi! Ngươi thật không kinh tởm ta sao?
-Thật mà.
-Trông vẻ mặt của ngươi... chắc không dối lời. Ngươi tốt quá... Giờ ta muốn nhờ ngươi chút việc nhỏ... nhưng e là ngươi ghê sợ không thích làm...
-Việc gì thế ạ?
-Xin ngươi cầm tay ta chốc lát...
-Để làm chi lão bá?
-Chẳng làm chi cả. Chỉ là do ta thèm... hơi ấm con người... Ôi... ta rất muốn được sờ chạm tay ngươi...
-Lão bá muốn vậy thì hậu sinh xin tuân lời.
            Gia Hào quỳ xuống đưa tay phải không cầm đèn đặt lên bàn tay trái trơ xương của lão, rồi cả hai cùng  nhẹ nắm lấy nhau. Toàn thân lão Ngạ Hồn run lên kích động, hai tròng mắt đỏ nhèm ứa ra dòng lệ nóng. Sau đó lão cựa mình nói khò khè:
-Đa tạ ngươi... Thật không ngờ... ta còn gặp người có lòng... Thôi... ngươi về đi... ngày mai tái hội...
            Tâm ý lão Ngạ Hồn như không muốn để Gia Hào nhìn lâu hình tướng dị tởm của mình, nên lão giục chàng rời đi. Gia Hào rụt tay lại, đứng lên nói:
-Hậu sinh xin cáo từ.
            Chàng quay về nơi cũ, đặt cây đèn xuống nền hang, tìm chỗ bằng phẳng trải chăn ngồi ngó ánh lửa đèn lung linh u ảo. Câu Hồn Băng Nga tốn công sức dạy bảo chàng quả không uổng phí. Tuy cảm xúc Gia Hào vẫn còn trơ rỗng, nhưng hiện nay trí não chàng đã có phần biết suy ngẫm sự việc, ứng xử hợp tình.
            Cây hồng lạp ngắn dần, đến khi ngọn lửa leo lét vừa tắt ngấm là bóng tối lại tràn lấp ngay tất cả, chỉ còn mùi bấc đèn tàn cháy gợi lên cảm giác thực tại. Rồi sau đó mọi thứ đắm chìm trong vực đen tịch tĩnh vô cùng.
            Gia Hào cố chong mắt nhìn quanh, lắng tai nghe ngóng. Tất nhiên chàng không nhận ra được gì hết, cũng không biết thời khắc thay đổi thế nào. Chàng chẳng bận lòng trông đợi hay nôn  nao lo lắng, khi thấy bụng đói là lấy cơm ăn, ngã lưng làm một giấc lúc buồn ngủ, cần đi đại tiểu tiện thì lần theo dấu tên chạm trên vách mà tìm một ngách xa để hành sự. Mọi chuyện làm đều mò mẫm trong bóng tối. Khi hán tử họ Quách mang đèn với giỏ cơm vào động, chàng mới biết một ngày đã trôi qua.
            Hán tử không nấn ná trò chuyện lâu, chỉ lên tiếng dặn chàng mấy việc:
-Lát nữa đệ đài tới chỗ lão Ngạ Hồn... nhớ đem bình nước cũ về đây, mai ta đổi cái khác. Còn áo quần bẩn của đệ thay ra cứ gom lại, ba ngày ta thu giặt một lần.
            Nói xong họ Quách rời bước mang theo giỏ chén bát hôm qua, dáng vội vàng như đang bận.
            Gia Hào ăn uống rồi đi đưa cơm cho lão Ngạ Hồn. Bữa nay lão trông khá hơn đôi chút. Lão ngồi thẳng người lên khi thấy chàng cầm đèn tới trước mặt. Sau đó lão cất giọng khò khè hỏi qua lai lịch gia cảnh chàng. Tất nhiên Gia Hào ứng đáp theo lời Xích Thế Diêm Quân đã bày dạy, rồi chàng cáo từ quay lại chỗ mình. Những lần gặp tiếp theo lão không nói gì với Gia Hào nữa. Chàng quen lệ đi vào ngách mở lời chào, đặt cơm nước xuống nền hang, im lặng đứng nhìn lão Ngạ Hồn cho đến khi lão giục về, chàng mới rời đi.
            Cuộc sống trong động kín này tuy không phải xiềng xích hay chịu tra tấn xác thân như ở lao ngục, nhưng cũng là cực hình đày đọa  tâm não, dù vậy chẳng tác dụng chi tới Gia Hào. Chàng an nhiên ăn ngủ, đi lại giữa tối tăm cô tịch. Dần dà chàng thông thạo mọi ngóc ngách nơi đây, tùy tâm di chuyển khắp các ngã không cần đèn. Tai mắt chàng có phầm tinh thính hơn đôi chút sau khoảng một tháng quanh quẩn trong khu hang động.
            Bên ngoài thỉnh thoảng trời nổi cơn giông chiều. Những lúc ấy chàng nghe tiếng sấm xa mơ hồ vọng lại, lòng hang mát ẩm, còn nền động vẫn khô ráo, chắc là nước mưa đã theo các khe nứt chảy đi nơi khác.
            Mỗi buổi trưa hán tử họ Quách mang đồ tới rồi đi ngay không nán lại chuyện trò. Hàng ngày Gia Hào chỉ gặp lão Ngạ Hồn lúc đưa cơm, chàng vẫn cư xử lễ mạo bình thường, tình cảm chẳng đậm chẳng nhạt, mà lão tựa hồ buồn tủi thân dạng nên cũng im lìm, chỉ khò khè một câu thúc giục quen thuộc “Ngươi về đi” khi thấy chàng đứng ngó lão.
            Gia Hào chẳng để tâm thắc mắc hoặc tò mò hỏi han lão Ngạ Hồn bất cứ chuyện gì. Chàng cần mẫn làm nhiệm vụ đưa cơm, không tỏ ý xót thương hay chán ghét lão. Trước đây lòng chàng đã nảy sinh niềm quyến luyến Câu Hồn Băng Nga qua những ngày sống trong hoang cốc. Đó chưa phải là tình yêu nam nữ sâu đậm khiến chàng phải quay quắt nhớ thương, tuy nhiên thần trí chàng vẫn thèm muốn được ở bên nàng mãi, bởi vậy chàng nhất tâm quyết chí hành sự theo kế hoạch của Xích Thế Ma Quân, không hề có ý nghĩ ra khỏi động kín rời xa Hàm Long Bảo... Mục đích duy nhất của chàng là phải lấy cho được viên nội đơn trong tư thất Huyền Thủ Đàn Tinh, mang về giao tận tay phụ tử Câu Hồn Băng Nga để được gần gũi nàng...
 
 
 
            Đã hơn một tháng, Gia Hào sống cô quạnh nơi mù tối, tâm trạng chàng vẫn bình lặng thanh thản. Trù nhân họ Quách là đầu mối thông giao duy nhất nhưng chàng chưa bao giờ lên tiếng hỏi thăm y về những chuyện bên ngoài hay sự vụ trong Bảo. Thái độ của chàng khiến họ Quách thầm khâm phục, tuy thế y cũng không tự ý kể lể việc gì, chắc là quy pháp nơi đây cấm y nhiều lời thóc mach. Mỗi lần vào động gặp chàng, y biểu lộ lòng trọng mến qua nụ cười với câu chào thân mật như huynh đệ bằng hữu.
            Trưa nay chàng theo lệ cầm đèn đưa cơm tới lão Ngạ Hồn. Lão vẫn ngồi tại chỗ, không giục Gia Hào về như mọi hôm mà giương cặp mắt đỏ quạch ngó chàng, cất giọng khò khè bảo:
-Nhai nhi... Ta có việc cần nói với ngươi... Hãy ngồi xuống đã...
            Gia Hào im lặng làm theo. Lão tiếp lời:
-Nhai nhi... hằng ngày gặp mặt, ngươi chưa một lần hỏi chuyện ta... phải chăng ngươi có điều e ngại?
-Hậu sinh không ngại chi hết.
-Vậy sao ngươi không hề thắc mắc?
-Về việc gì ạ?
-Thì lai lịch với cảnh ngộ của ta... ngươi không tò mò chút nào ư?
-Hậu sinh đâu cần hỏi làm chi... Lão bá mà muốn thổ lộ ắt tự tỏ bày.
-Tính ngươi  thiệt kì quái khác thường... nhưng đáng quý là ngươi không kinh tởm ta...
            Lão ngọ nguậy cái đầu sọ khô rồi nói:
-Tiêu chí tuyển trạch môn đồ của Hàm Long Bảo rất nhiêu khê... người trúng cách được chọn vào tất nhiên phải thuộc hạng nhân tài hiếm có. Chỉ mong ngươi chịu đựng cho hết thời gian ở đây... rồi bái sư thụ giáo chính truyền... mới không uổng phí tài năng thiên bẩm...
-Nhất định hậu sinh qua được thử thách.
-Ừ... ta cũng tin... ngươi quyết tâm như thế chắc không bỏ cuộc giữa chừng...
            Lão ngừng nói, lặng yên như suy nghĩ, qua lát sau cất tiếng khò khè:
-Này nhai nhi... ta vốn không phải người của Hàm Long Bảo...
-Vậy sao lão bá lại vào đây?
-Chuyện này... ta cũng định nói qua cho ngươi biết. Nhưng trước tiên... ngươi phải thề độc... thì ta mới kể...
-Thề sao ạ?
-Từ nay những điều ta tỏ bày với ngươi... cần tuyệt đối giữ kín trong lòng... ngươi phải thề không tiết lộ cho bất kì ai... ngươi thuận ý chăng?
            Chàng gật đầu. Lão Ngạ Hồn bảo:
-Vậy thề đi...
            Khi trước Câu Hồn Băng Nga đã có lần bắt chàng đọc câu thề độc theo ý nàng. Lúc này Gia Hào phỏng lại cách thức ấy, chàng chắp tay cúi đầu, nói cung cẩn:
-Tiểu nhân Phùng Gia Hào... thề cùng trời đất... nguyện suốt đời giữ kín những điều lão Ngạ Hồn tỏ lộ với tiểu nhân... nếu sai lời phải chịu chết thảm vô cùng...
-Tốt lắm... mà sao ngươi gọi ta là lão Ngạ Hồn?
-Hậu sinh nghe trù nhân đưa cơm kêu vậy.
            Giọng lão như nghẹn xót:
-Ngạ Hồn... Ôi... quả thật ta chẳng khác hồn ma bóng quỷ dưới âm cung...
            Lão thở dài nói tiếp:
-Trước đây thân dạng ta cũng bình thường... có được chút bản lãnh võ học... gia cảnh an cư vợ con đầm ấm... Nhưng việc đời phúc họa khó lường... tai ương chẳng chừa ai...
            Chuyện cũ khơi dậy nỗi thương tâm khiến lão nghiến răng đau khổ, khuôn mặt oán hờn nhăn nhúm trông càng đáng kinh... Lát sau lão bình tĩnh lại, nối giọng khò khè thảm đạm kể sơ qua cảnh ngộ của mình...
            Theo lời lão Ngạ Hồn thổ lộ, tai họa khởi đầu khi lão đi chơi núi, tình cờ lấy được võ thư kỳ cổ là Hóa Ngọc Kinh, đem về học luyện công phu trong đó. Việc này rất bí mật, chỉ vợ con mới biết rõ. Vậy mà không hiểu sao bọn  Mạc Gia Tứ Quỷ hay chuyện. Chúng là bốn tên tà ác họ Mạc ở vùng Lôi Cổ Đôn Ô trong Đại Hồng Sơn thuộc tỉnh Hồ Bắc. Một hôm lão cùng vợ và con gái đi huyện thành, trên đường về  bị bọn chúng vây sát. Lão trúng phải  chưởng độc nằm bất động ngưng thở, bọn tặc nhân tin chắc lão đã tiêu đời liền soát người lão đoạt lấy kỳ thư, rồi chúng đến gia cư của lão giết hết đốt sạch. Còn lão  nhờ có Hóa Ngọc Thần Công  mới luyện bước đầu, tuy còn non mà đã phát huy diệu năng giúp bảo toàn tâm mạch, nên sinh cơ dần phục hồi. Có điều dù lão toàn mạng nhưng chân lực tiêu tan, thần công bị triệt phế, nội nguyên suy kiệt trở thành người yếu bệnh, lại thêm độc khí trong ma chưởng của bọn ác đồ thuộc loại kì hiểm chậm phát, đã thâm nhiễm vào tạng phủ làm cho các kinh mạch xung yếu bị bế tắc gián đoạn, rất khó tẩy trừ. Lúc ấy gia viên lão bị thiêu hủy hết, vợ con đều mất cả, cảnh ngộ thật bi thảm cùng cực. Lòng oán thù sục sôi thúc lão quyết phải sống, mong có ngày trả mối đại cừu. Lão còn một số vốn hùn hạp buôn bán ở trấn thành, liền cải trang để tránh tặc đồ phát hiện tung tích, rồi đi thu lại ít tiền vốn xong lên đường gấp tới Thiếu Hoa Sơn ở Giang Tây, tìm gặp Đoản Túc Sinh  Thần là vị Thánh Y từ tâm nhân hiệp để cầu xin cứu giải độc thương... Nhưng Thánh Y cũng bó tay bất lực. Khi ấy chất kỳ độc bắt đầu phát tác, gây lở loét toàn thân đau đớn vô cùng, mà nếu để lộ cơ thể ra nắng gió thì da thịt rục rã đến chết. do vậy phải luôn ở trong phòng kín với vải dày quấn che khắp người. Đoản Túc Sinh Thần hằng tâm thiện đức, cố tìm phương giúp lão kéo dài sinh mệnh. Thánh Y cử người đưa lão tới Hàm Long Bảo, kèm theo bức thư gửi chủ nhân Huyền Thủ Đàn Tinh vốn là bằng hữu tri giao. Lời thư mong cầu Bảo chủ mở rộng lòng cho người bệnh được vào cư ngụ ở khu động kín trong Bảo. Nơi đó vừa tối tăm lại nhiều địa khí huyền âm giúp tạm ngăn chất kì độc phá hủy xương thịt nạn nhân. Huyền Thủ  Đàn Tinh cũng là bậc đại hiệp khẳng khái trượng nghĩa, lại nể lời Thánh Y nên thuận tình cho đem lão vào khu Hắc động an trú, sai nhà bếp đưa cơm nuôi lão hàng ngày...
            Gia Hào im lặng ngồi nghe câu chuyện thương tâm. Chàng ngây khờ đâu hiểu con người trên thế gian luôn vì tham đoạt danh lợi tình tiền mà gây nên bao cảnh đời bất hạnh. Chàng cũng không hề biết mình đang là nạn nhân đáng thương của lòng tham ác...
            Lão Ngạ Hồn tiếp giọng khò khè:
-Lúc đến gặp Thánh Y... ta giấu kín nguyên nhân sự vụ... chỉ nói mình lâm nạn do xung đột tư cừu. Ấy là vì ta sợ ... lỡ như việc liên quan Hóa Ngọc Kinh đồn đãi trên giang hồ, ắt nhiều kẻ tham tàn truy bắt ta...rồi buộc phải đọc ra kinh văn mật quyết, thì ta càng nguy nạn khốn khổ... Hiện nay không một ai biết trong đầu ta cất giữ bảo kinh võ học  thượng thừa... Này  nhai nhi, ngươi đã nghe ta nói rõ chuyện bí ẩn... Giờ ngươi quỳ xuống khẩn cầu, ta sẽ trao truyền Hóa Ngọc Công cho ngươi...
            Gia Hào lắc đầu không nói. Lão Ngạ Hồn giương to mắt:
-Sao?Thiên hạ thèm khát bảo kinh mà chẳng được, ngươi lại không thích ư? ... Chẳng phải ngươi vào Hàm Long Bảo là muốn học võ à? Hay ngươi ngại nhận ta làm thầy? Ta đâu có bắt ngươi phải bái sư?
-Hậu sinh chẳng ngại gì cả... chỉ là không muốn lấy vật của người khác.
-Thằng nhỏ này lạ thật...
            Lão ngồi thẳng người lên nói tiếp:
-Ngươi chưa rõ...từ khi vào đây ta cứ mòn mỏi trông chờ, hằng mong địa khí huyền âm có diệu lực...giúp ta khai thông kinh mạch , phục hồi chân nguyên... rồi cố gắng luyện thành Hóa Ngọc Công mà xuất động báo thù.Nhưng mãi đến nay thể trạng ta vẫn không chuyển biến... ta đã hết hy vọng , lại e chẳng sống thêm được bao lâu nữa. Vì thế ta định truyền mật quyết cho ngươi , chủ yếu là trao đổi...
- Hậu sinh đâu có thứ gì đổi lại...
-Ngươi chỉ cần thề hứa... ngày sau tìm Mạc Can Tứ Quỷ đòi nợ máu giùm ta. Như thế là trao đổi công bằng...
-Mấy người đó đã mắc nợ ắt phải hoàn trả. Nay lão bá không đi được , mai kia hậu sinh sẽ tìm gặp họ bắt trả nợ đầy đủ, cần chi thề hứa mới làm giúp lão bá việc này...
            Chàng ngây khờ cứ nghĩ chuyện nợ nần đơn giản nên tỏ lời khẳng khái gánh việc . Lão Ngạ Hồn lắng giọng cảm kích:
-Đa tạ ngươi có lòng giúp ta báo thù mà không cầu lợi... Thật đáng quý. Ta tự nguyện truyền lại ngươi diệu quyết Hóa Ngọc Công... chẳng ràng buộc chi hết. Ngươi cứ an tâm thụ lĩnh.
            Gia Hào bình thản nói:
-Lão bá đã ban cho ... hậu sinh xin nhận.
-Vậy từ trưa mai, ngươi bắt đầu tiếp thu kinh văn tuyệt học . Ta chỉ mong sau này ngươi thành tựu bản lãnh siêu phàm, dùng Hóa Ngọc Công lấy mạng Mạc Can Tứ Quỷ là ta hả dạ rồi... kể như chính tay mình báo hận...
            Giọng khò khè của lão ấm lên:
-Nhai nhi... Trước khi gặp ngươi , ta từng nghĩ chắc cuối cùng đành tỏ hết với Bảo chủ, rồi đem mật quyết bảo kinh đổi lấy việc nhờ cậy trả thù. Đến lúc ngươi vào đây... cầm tay ta không hề ghê sợ... ta thật vui mừng... ngỡ như trời cho ngươi tới an ủi ta. Chỉ có ngươi xứng đáng thụ hưởng thần công thượng thừa...
            Gia Hào ngồi lặng yên ,thần thái chàng vẫn nghiêm cẩn nhìn lão Ngạ Hồn. Cây hồng lạp sắp cháy hết, ánh đèn leo lét mờ ảo càng tăng vẻ ghê rợn trên khuôn mặt lệ quỷ... Mùi tanh hôi từ người lão tỏa ra, nhưng lạ sao Gia Hào không cảm thấy tởm lợm, tựa như mũi chàng đã mất cảm giác rồi...
            Qua lát sau lão Ngạ Hồn lên tiếng:
-Nhai nhi... mai ngươi cần ở lại đây suốt ngày... nhớ mang theo cả phần cơm của mình đó. Thôi... giờ hãy về đi...
-Hậu sinh tuân mệnh.
            Chàng đứng lên cung lễ cáo từ...
            Hôm sau lão khởi sự truyền giảng tuyệt công cho Gia Hào. Lão nhìn ngọn lửa đèn hồng lạp, khò khè nói:
-Tâm quyết trong Hóa Ngọc Thần Kinh rất thâm ảo... Người chưa từng học võ như ngươi... khó lòng hiểu được... phải lắng nghe ta giải minh... Tuy kì độc làm kinh mạch ta bế tắc không hề luyện công... nhưng thừoi gian qua ta đã nghiền ngẫm kinh văn... thông suốt mật pháp huyền diệu...
            Gia Hào ngồi nghiêm trang tiếp thụ lời lão:
-Nhai nhi... bất kể thứ gì trên đời... muốn “động” đều phải nhờ “lực”... như xe chạy bởi sức ngựa kéo... con người làm việc do sức nội thân... “Lực” càng khỏe thì “động” càng bền, nhanh, mạnh... Trong cơ thể có sinh lực tự nhiên... với công lực do tu luyện mà thành... Hóa Ngọc Kinh là diệu pháp tích dồn chân khí... kết tụ nội nguyên... diễn bày cách lưu chuyển vận hành nguyên khí... tạo ra kình lực cương mãnh. Tất cả phép luyện công... đều dựa vào ý niệm mà khiển chế hơi thở cùng khí huyết... liên quan tới huyệt mạch toàn thân... Bởi vậy trước tiên ngươi cần biết rõ kinh lạc nội thể...
            Khởi đầu lão dạy chàng hiểu tường tận về lục phủ ngũ tạng, với kì kinh bát mạch luân chuyển huyết khí. Sau đó, bảo Gia Hào cởi hết y phục, chỉ rõ từng huyệt đạo khắp mình chàng. Khi ngọn đèn nến cạn tắt, lão dùng tay sờ mò, định huyệt rồi xướng tên. Chàng hô theo, ghi nhớ các huyệt vị. Chung quanh tối mịt mù. Qua buổi đầu tiên chàng đã thành thuộc toàn bộ ba trăm sáu mươi huyệt, gọi tên đúng vị trí không nhầm lẫn. Lão Ngạ Hồn tán thán:
-Trí nhớ ngươi thật siêu kì... lại thêm cốt cách tuyệt hảo... mai sau hẳn thành tựu lớn... Ôi... tiếc là ta không được nhìn thấy ngươi oai chấn giang hồ...
            Những ngày tiếp theo lão hướng dẫn chàng tĩnh tọa điều khí và học cách hành công sơ khởi. Việc tụ tập pháp môn nội gia như Hóa Ngọc Kinh cần nhất là sự tĩnh tâm quán chú. Thần trí Gia Hào vốn đã phẳng lặng sáng trong, lại ở giữa động kín tĩnh mịch cực kì, không bị ngoại cảnh phiền nhiễu phân tán ý niệm, cho nên chàng tiến bộ rất nhanh. Chàng dần quen thức nhiều ngủ ít, cơ thể thêm phần sảng khoái nhẹ nhõm. Việc luyện công khiến Gia Hào cảm thấy dễ chịu hơn là ngồi nhìn bóng tối, vì vậy chàng tỏ ra thích thú ham mê...
            Mỗi buổi trưa Gia Hào đem cơm với ngọn đèn nến tới gặp lão Ngạ Hồn. Chàng ở lại tọa công hành khí, rồi nghe lão giảng thêm kinh quyết với kiến văn võ học,cho đến khi lão giục chàng quay về, thường đúng vào lúc canh hai. Lão đoán biết thời khắc chẳng sai lệch nhờ quen nghe ngóng sinh hoạt của lũ dơi hàng ngày. Gia Hào trở lại chỗ mình trải chăn nằm ngủ, khi thức dậy lại tiếp tục luyện khí theo tâm pháp Hóa Ngọc Công, tới trưa hán tử họ Quách đưa cơm vào chàng mới ngưng nghỉ.
            Thời gian thấm thoắt qua mau, Gia Hào ở khu động đã hơn ba tháng. Cảnh vật bên ngoài đang lúc tàn thu hiu hắt sương mây, tiết trời lạnh ẩm với những cơn mưa nhẹ, nhưng giữa lòng hang tối nơi đây vẫn ấm khô, có lẽ do hình thế cấu chất của địa thạch khác thường tạo nên...
            Sáng nay Gia Hào ngồi nhiếp tâm điều khí trên tấm chăn trải giữa nền động. Chàng luyện công đến khi nghe tiếng  chân nhanh  nhẹn từ ngoài đi vào, liền buông xả thần thức, hơi thở trở lại bình thường. Hiện thời tai mắt Gia Hào khá linh thính mẫn tuệ, chàng nhận ra ngay đó không phải tiếng chân của trù nhân họ Quách thường đưa cơm. Quả nhiên chẳng bao lâu sau xuất hiện ánh lửa mờ ảo với bóng người xa lạ, chàng chưa gặp bao giờ. Ấy là một thiếu nữ tú lệ tay xách giỏ , tay cầm đèn, tới trước mặt Gia Hào đặt các thứ xuống nền hang rồi đứng ngó chàng chăm bẳm. Cô gái này trạc tuổi Gia Hào, dung nhan xinh đẹp , vẻ mặt tươi tắn ngây thơ lại thêm nét tinh nghịch dễ gần.Nhìn qua y phục màu thiên thanh trang nhã thì nàng ta chẳng giống gia nhân ở ngoại viện Hàm Long Bảo. Không rõ nàng là ai mà thay chân hán tử họ Quách đưa cơm tới cho chàng?
            Thiếu nữ chợt cất giọng thánh thót:
-Phùng Gia Hào!Chắc ngươi không biết ta...
            Chàng lắc đầu. Nàng mỉm cười nói:
-Ta họ Dương. Năm nay được mười bảy niên canh rồi... lớn hơn ngươi một tuổi đó. Hãy gọi ta là Dương sư tỷ.
            Thái độ nàng rất phóng khoáng tự nhiên, còn Gia Hào vốn ngây khờ nên cũng dạn dĩ bộp xộp. Chàng cung tay hô liền chẳng ngại ngần:
-Dương sư tỷ...
            Chàng gọi thế nhưng thần sắc vẫn bình thản không lộ vẻ hạ mình cầu cạnh . Thiếu nữ tỏ ra khoái chí hớn hở:
-Được lắm! Phải mau lẹ khoáng đạt như thế mới là hay. Ta không thích mấy người kiểu cách câu nệ .
            Nàng nhẹ cắn môi, đưa tay vén tóc rồi tiếp lời:
-Ta chính thực con gái út của Hàm Long Bảo chủ, tên là Thanh Tiên , thường gọi Tiểu Tiên...
            Chàng nghe rồi sắc mặt vẫn dửng dưng, chỉ gật đầu yên lặng . Thiếu nữ này thân phận sang quý , nhan sắc kiều diễm, gã trai nào gặp nàng cũng ngẩn ngơ, những chàng quen biết thì xum xoe tán nịnh . Bữa nay đụng phải thiếu niên thờ ơ lạt lẽo, trong lòng nàng cảm thấy ý vị khác thường.
            Gia Hào chợt hỏi:
-Sao Dương sư tỷ đưa cơm thay Quách huynh?
-Vì ta nghe Dương tổng quản tán dương ngươi nhiều nên ta muốn gặp thử. Hơn nữa mấy năm nay chưa có người sơ tuyển nào chịu nổi ba  tháng trong động này như ngươi . Mà ta lại rất muốn ngươi vượt qua thử thách. Thật lòng ta mong như vậy hơn ai hết ở đây...
-Tại sao thế?
-Vì ta nhỏ tuổi nhất trong hàng kế truyền bổn Bảo. Trên ta là ba anh chị ruột với bốn sư huynh, nên ta rất thèm có thêm một sư đệ. Hy vọng ngươi kiên tâm bền chí... Chỉ còn ba tháng nữa thôi.
            Chàng khẳng khái nói:
-Tiểu đệ chịu nổi mà.
-Thế thì tuyệt.
            Rồi nàng chuyển giọng hỏi:
-Chủ đích ngươi học võ để làm gì?
            Chàng đáp theo lời Xích Thế Ma Quân dặn trước:
-Tiểu đệ muốn đủ tài hành hiệp trượng nghĩa, dương danh thiên hạ.
            Nàng nhướng mày:
-Còn ý định nào khác chăng?
-Không có đâu.
-Thật chứ?
-Thật ...
            Thiếu nữ mỉm cười nói:
-Nếu chỉ vì thế mà ngươi chịu nổi cuộc rèn chí tại đây thì quá quý rồi. Trước kia bốn vị sư huynh của ta đều mang thâm cừu khi nhập Bảo... Người ôm hận giết cha hại mẹ , kẻ nặng oán hủy gia đoạt bảo... hoặc căm thù ác nhân bức hiếp lăng nhục ... Cả bốn vị đầy lòng phẫn uất... chỉ khao khát học võ để báo thù trả oán, nhờ vậy mới qua được sáu tháng ở nơi này...
            Nàng khẽ lắc đầu nói tiếp:
-Bốn sư huynh quyết chí luyện thành bản lãnh, trước tiên là vì muốn trả thù. Dù như vậy cũng tốt, nhưng ta nghĩ các vị ấy còn tầm thường hạn hẹp, chẳng có gì đáng phục cả...
            Thiếu nữ không nói trọn ý, tuy nhiên lời nàng lộ rõ niềm khâm phục Gia Hào, bởi chàng nuôi chí hành hiệp mà cam khổ hạnh giam mình trong động tối. Việc thử thách rèn chí theo kiểu này thoạt nghe thì đơn giản , nhưng ai đã vào cuộc mới thấy là khó chi trì...
            Có điều Tiểu Tiên không biết rõ Gia Hào chỉ như con rối bằng xương thịt , chàng nói và làm theo ý đồ người khác. Kẻ ác nhân trù mưu lợi dụng , cuối cùng toàn bộ hậu quả nguy khốn chàng phải hứng trọn về mình...
            Cô gái nhẹ giọng hỏi Gia Hào:
-Hiện thời ngươi có yêu cầu gì chăng?Như việc cơm nước hay quần áo thay giặt ... chỉ cần không trái quy lệ là ta sẵn lòng giúp ngươi ...
            Chàng khách khí đáp lời theo phép giao tiếp mà Câu Hồn Băng Nga đã dạy:
-Đa tạ Dương sư tỷ quan tâm . Tiểu đệ không có yêu cầu gì hết.
-Vậy thì thôi. Giờ ta phải về...ngươi hãy gắng ở đây cho hết thời định . Hôm khác ta lại vào thăm . Ta rất mong đến ngày chính thức gọi ngươi là Phùng sư đệ . Khi ấy ta sẽ có quà riêng tặng ngươi đó...
            Thiếu nữ này tâm tính ngây thơ bộc trực , lời nàng nói với Gia Hào nghe như dẫn dụ trẻ con...
            Hôm sau  hán tử họ Quách đưa cơm vào động . Y giao chàng các thứ xong đi liền, chẳng đề cập gì tới Dương tiểu thư, còn Gia Hào cũng không bận tâm dò hỏi. Qua khoảng chục ngày, nàng lại thay cho họ Quách mang cơm tới khu động gặp chàng, trò chuyện vẩn vơ một lúc rồi quay về Bảo...
            Thêm một tháng nữa trôi nhanh , trời đã sang mùa đông giá. Trong lòng hang sâu, Gia Hào vẫn không thấy rét lạnh . Bữa nay, lão Ngạ Hồn bỗng hỏi chàng:
-Nhai nhi . Ngươi luyện võ công đã được ba tháng rồi. Hiện giờ lúc điều khí ngươi cảm thấy ra sao?
            Gia Hào đáp:
-Hậu sinh nghe có luồng hơi nóng tản ra toàn thân...
-Vậy ư? Ấy là nội nguyên mới hình thành, thần công bắt đầu tựu kết... Ôi... Ngươi tiến mau thật ! Người thường muốn đạt như thế phải mất hơn một năm . Nhưng đó chỉ là công lực sơ khởi non yếu, có được chút khả năng bảo vệ tạng phủ...chứ chưa đủ hiệu dụng chế địch sát thương... Ngươi cần phải chuyên luyện hai năm nữa , thần công mới phát huy diệu lực...
            Rồi lão giảng thêm về Hóa Ngọc mật quyết:
-Nhai nhi! Cái tên “Hóa Ngọc” hàm chứa hai ngụ ý... Thứ nhất là thần công này như ngọc ẩn trong đá khó nhận ra... Ngươi nên biết các võ phái toàn thiên hạ đều luyện theo pháp môn tích tồn chân khí trong Đan Điền với kinh mạch chính, riêng Hóa Ngọc Công thì lưu tản khắp tôn lạc nhỏ trong cơ nhục với tạng phủ... Nhờ thế không ai thăm dò được công lực của ngươi qua huyệt mạch . Dù đại cao nhân như Hàm Long Bảo Chủ cũng khó nhận ra ngươi đã luyện thần công. Còn ngụ ý thứ hai. Ấy là vật gì gắn thêm ngọc đều trở thành quý giá. Như vậy  nếu vận dụng kết hợp Hóa Ngọc Công với bất lì môn võ nào , ắt sẽ đạt kết quả thần diệu...
            Sau đó, lão Ngạ Hồn bảo chàng:
-Chỉ còn hai tháng nữa là qua hết nửa năm ở đây. Sắp tới lúc ngươi xuất động rồi. Nhai nhi! Trong phần cuối Hóa Ngọc Kinh có ghi yếu quyết Toản Tiêm Thần Chưởng, là công phu siêu kỳ gồm bốn chiêu thế... Ta vốn dự trù tháng sau sẽ truyền đạt lại kinh văn để ngươi tự luyện ... Nhưng nay ngươi đã sớm kết tựu Hóa Ngọc Công, dù còn non yếu vẫn có thể thực hành vận khí phóng kình. Vậy từ nay ta khởi sự dạy ngươi môn tuyệt chưởng.
            Bí kỹ mang tên Toản Tiêm ( Mũi khoan nhọn) là chưởng công kỳ lạ phát ra luồng kình phong rất cường mãnh, vừa quay xoắn lại sắc nhọn, nó dễ dàng xuyên cắt, đâm thẳng vào đối phương. Mà tên của bốn chiêu thế xuất chưởng nghe cũng quái dị với từng công năng khác nhau. Chiêu thứ nhất “Khí ngã thủ” ( Bỏ thì ta lấy) chuyên đột phá chỗ sơ hở của địch . Chiêu thứ hai “Thủ ngã dư” ( Lấy thì ta đưa) đón chận tất cả các thế công. Chiêu thứ ba “ Dữ thời trục” (Đuổi theo thời vận) tấn kích mọi hướng. Chiêu thứ tư “Cố mãi đa” ( Gắng bán cho nhiều) chuyên đối phó với số đông địch thủ bủa vây. Bốn cái tên chiêu  thế này đều lấy từ phương châm hành nghề của người buôn bán. Xem ra vị kỳ nhân sáng tạo Hóa Ngọc Kinh rất thạo nghề doanh thương bỏ vốn thu lời!
            Khi Gia Hào đã khá thành thuộc Toản Tiêm Chưởng, lão Ngạ Hồn bảo chàng:
-Chiêu thức chỉ giúp cho mình quen vận dụng biến hóa, còn khi giao tranh, thế công tới như sét giật , ý nghĩ theo còn không kịp lấy đâu thời gian mà tính toán ra chiêu ... Lúc lâm trận cần phản ứng cấp thời đánh đỡ . Vậy nên  phải thực luyện đối phó nhanh nhạy, đạt tới mức ý vừa động  chiêu đã xuất trúng ngay... mới kể là cao thủ.Nay tại đây dơi sống rất đông , lúc có đèn ngươi hãy chọc cho nhiều con bay ra giữa lòng động, rồi phóng chưởng công kích thử xem . Khi đánh rơi được con dơi nào ngươi hãy lượm lấy, đem tới cho ta coi.Cứ tập thế hàng ngày ...luôn cả những lúc không đèn lửa. Ắt ngươi sẽ đạt kết quả phi thường...
            Chàng thực hành theo lời lão Ngạo Hồn bày dạy. Trưa hôm sau, chàng đánh rớt con dơi đầu tiên , liền bắt lấy cho đưa cho lão. Con vật không bị thương, chỉ liệt một cánh. Cầm nó trong tay ngắm qua, lão khò khè nói:
-Chưởng kình quá yếu nhẹ , chưa đủ sức làm nát cánh dơi. Ngươi cần tập khá lâu nữa mới đánh thủng qua thân nó... Còn muốn kích thương cao thủ , thì ít ra phải chuyên luyện hai năm. Dù sao được thế này cũng là vượt quá mong đợi.. Ngươi đã thuộc hết kinh văn , hiểu thông diệu quyết, thần công bước đầu sinh triển. Từ nay ngươi hãy tự trui rèn bản thân , không cần ở lại đây với ta làm chi... Thật tình là ta chẳng còn gì hay ho để truyền lại nữa...
            Những ngày sau đó, chàng tiếp tục luyện Hóa Ngọc Công và thực hành Toản Tiêm Chưởng với lũ dơi tại chỗ mình. Trong bóng tối mịt mù, chàng vẫn phát hiện đựơc những con dơi lướt cực nhanh qua gần nơi mình đứng. Chàng phóng chưởng thần tốc đánh trúng từng con ở mọi hướng, nhưng kình lực còn yếu nên không thể sát thương một con dơi nào.
            Rồi cũng đến buổi trưa cuối cùng, hán tử họ Quách đưa cơm vào động  báo tin là sáng mai , Dương tổng quản và Thanh Tiên tiểu thư tới đón chàng về nội viện Hàm Long Bảo. Khi Gia Hào mang cơm cho lão Ngạ Hồn, chàng nói lời từ biệt:
-Mai hậu sinh xuất động rồi... Lão bá ở lại an khang. Hẹn ngày tái hội...
            Lão lặng im như cố nén xúc động trong lòng,lát sau khò khè lên tiếng:
-Nhai nhi! Chúc ngươi tiền đồ rạng rỡ... Hiện thời điều hệ trọng nhất là ngươi phải giấu kĩ mọi điều ta đã nói ra... như ngươi từng thề nguyện . Cũng chớ để lộ công phu Hóa Ngọc Kinh khi còn ở trong Bảo. Được vậy ngươi mới yên thân . Về chuyện đòi nợ Mạc Can Tứ Quỷ, nếu trời đã phạt bọn chúng lâm họa thì thôi.. còn như chúng vẫn sống bình thường, ngươi hãy diệt hết rồi gắng về thăm lại nơi đây một lần. Khi đó ta còn mạng thì quá hay. Nhưng dù về nơi chin suối vẫn nhớ ơn ngươi thay ta rửa hận ... Vong linh ta luôn phù hộ ngươi...
            Lão nói như đang trăn trối đôi mắt ứa ra những giọt lệ nối lời thê thiết:
-Lâu nay ta chưa hề kể cho ngươi rõ tên tuổi quê quán mình. Cứ xem như ta là kẻ vô danh... một đời tầm thường sống rồi chết ,trở thành cát bụi... Tất cả chỉ là sương khói mờ ảo... Ngươi đừng bận tâm gì về ta hết.
            Gia Hào đáp nghiêm cẩn theo phép giao tiếp lễ mạo:
-Hậu sinh xin ghi nhớ lời lão bá dạy bảo...
-Vậy là tốt... Ôi... Còn buổi sau cùng. Giờ ngươi hãy tới khe  đá cuối ngách, chọc cho dơi bay ra rồi xuất chưởng công kích xem tiến bộ thế nào...
            Gia Hào làm theo ý lão , kích trúng mấy con dơi sa xuống bò trên nền. Chàng liền bắt lấy một con . Nó còn mạnh , giãy giụa khỏe, chàng sơ ý để con vật cắn vào đầu ngón tay, vội bóp mồm nó đưa cho lão Ngạ Hồn. Lão nắm con vật bỏ qua một bên , miệng kêu khò khè:
-Ngón tay ngươi chảy máu rồi. Đưa tay đây.
            Lão cầm ngón tay rịn máu của chàng đút vào miệng , ngậm mút một lúc mới buông ra. Lão nói:
-Răng dơi dễ gây sưng nhức... Ta làm thế sau chỗ cắn không mưng mủ, ngươi cũng đỡ đau...
            Cung cách lão bày tỏ thân tình chẳng khác phụ tử ruột thịt . Lão nhìn con dơi đang bò quanh , nhẹ lắc đầu bảo:
-Chưởng thế ngươi đã thuần thục , còn nội lực chẳng khá hơn ... Nhưng ngươi đừng nôn nóng, cứ chuyên tâm rồi thần  công sẽ thành tựu.
            Dĩ nhiên chàng ngốc chẳng hề nôn nóng vội vàng, cho dù trời sập đến nơi.Cả chuyện ngày mại xuất động bái sư là đại sự quan thiết, chàng vẫn bình thản hững hờ...
 
Hàm Long Bảo Chủ Dương Khải Minh xưng hiệu Huyền Thủ Đàn Tinh, với tuyệt học gia truyền Hồi Phong Đàn Chỉ lừng danh thiên hạ , là một trong tam đại cao nhân công lực thông huyền bậc nhất ở Giang Nam. Sáu năm trước, phu nhân của ông qua đời vì ác bệnh cổ chứng trong can tỳ không cứu được . Dương Bảo Chủ có bốn người con. Trưởng nam Ngũ Hồ Tuấn Hiệp Dương Huyền Nguyên  đã hơn ba chục tuổi, cùng hiền thê sinh được hai tiểu nhi, cả nhà sống chung với gia thân trong nội viện Hàm Long Bảo. Thứ nam Phi Vũ Du Long Dương Huyền Thái còn độc thân , đang phiêu lãng nơi quan ngoại . Hai cô con gái kế sau là Giang Hoa Bích Phụng Dương Huệ San và Vân Tiêu Ngọc Nữ Dương Thanh Tiên , tuy còn non trẻ mà đã có mỹ hiệu vang truyền, diễm danh hiển vọng . Ấy là do hai nàng từng đi theo phụ thân hành hiệp vài chuyến trên giang hồ, lại thêm mấy dịp được tháp tùng Dương Bảo Chủ đi dự hội võ lâm, nên anh hào khắp Trung Nguyên đều biết tiếng Nhị Kiều họ Dương.
            Trong bốn môn đệ chính truyền của Hàm Long Bảo Chủ thì người lớn nhất mới hai mươi tư tuổi, đã hạ sơn hành nghiệp từ năm ngoái. Còn lại ba chàng đang thụ giáo là Chu Đình Tộ , Lưu Khánh Dung, Bàng Chí Đức, nay lại có thêm Phùng Gia Hào...
            Theo qui lệ tổ truyền, các môn nhân sơ tuyển đã vượt qua nửa năm rèn chí , còn phải được Bảo Chủ khảo vấn và thực kiểm cơ chất trí tuệ, rồi mới quyết định cho nhập môn hay không. Sở dĩ vậy là do trải qua sáu tháng dài trong động kín tối tăm , có người đã suy phế thể năng thiên bẩm, gân cốt thoái nhược , hoặc mắc chứng si ám trở thành chậm chạp lãng trí, không đủ khả năng luyện võ.
            Huyền Thủ Đàn Tinh rất vừa lòng lúc khảo định Gia Hào. Phong thái điềm tĩnh với thần sắc tươi rạng của chàng khiến Bảo Chủ thêm ưng ý. Từ trước, ông đã nghe Dương tổng quản với con gái cưng tán dương thiếu niên này, giờ đây nhìn thấy chàng trai đúng là nhân tài hiếm dị, tư chất còn trội hơn bốn đồ đệ trước, ông thầm vui mừng vì có thêm môn nhân kế truyền tuấn hảo.
            Sau khi Gia Hào làm lễ bái sư và ra mắt mọi người trong nội viện , Thanh Tiên liền kéo tay chàng đi , hớn hở nói:
-Tiểu sư đệ ! Hãy đi theo ta.
            Hiện thời đang giữa tháng chạp , trời tạnh ráo mà lạnh tê, mọi người phải mặc áo ấm đội mũ trùm. Nàng dẫn Gia Hào ra ngoại viện , tới Xảo Nữ Đội chọn lụa tốt, đo may thêm trang phục cho chàng. Nàng bảo:
-Mấy bộ áo quần khăn giày mới ta đã đưa cho ngươi hôm trước với cả khăn màn... nếu ngươi không thích thì đổi lại...
            Gia Hào lắc đầu:
-Sư tỷ đã ban đồ tốt... Tiểu đệ chẳng muốn đổi.
            Chàng đáp vậy là do ngây khờ chất phác nên chỉ nghĩ vật dụng còn mới thì chẳng cần thay, nhưng Tiểu Tiên cảm nhận ý vị khác, cứ ngỡ Gia Hào thích giữ lại những gì nàng đưa cho . Câu đáp của chàng nghe như thầm tỏ bày lòng mến mộ . Nàng ửng hồng đôi má, đôi mắt đen láy nhìn Gia Hào dịu lời hỏi:
-Ngươi cũng thích các bộ phục trang ấy à?
            Chàng gật đầu. Nàng lộ ý quan hoài thân thiết:
-Trước hôm ngươi xuất động , ta lựa mãi mới chọn ra kiểu y phục thư sinh màu ngọc lam đó... Quả là ngươi mặc vào trong rất hợp . Ngươi đã đến tuổi búi tóc đội mũ văn nho, phong tư lại thanh nhã, nên mặc như thế này vừa tương xứng mà nhìn cũng đẹp ...
            Gia Hào vốn chẳng quan tâm chuyện đẹp xấu như người bình thường , giờ nghe nàng nói sao biết vậy. Tiểu Tiên kéo chàng rời Xảo Nữ  phòng, đi tới chỗ trại mộc của Công đội . Nàng nói:
-Ở đây có nhiều loại bàn ghế tủ giường kiểu lạ . Ngươi ưa cái nào cứ chọn lấy, rồi ta bảo gia nhân mang giúp về để ngươi bài trí lại tư phòng theo ý thích...
            Gia Hào cũng như các sư huynh  đồng môn , mỗi người được ở một gian riêng trong biệt xá nằm cuối nội viện Hàm Long Bảo. Từng gian ngăn đôi thành phòng ngủ với phòng ngoài có đầy đủ vật dụng sinh hoạt , cả kệ sách án thư và giấy bút nghiên mực cũng không thiếu. Đúng ra những chuyện lo liệu quần áo chăn màn, đồ đạc phòng ốc cùng những thứ cần thiết cho môn nhân là do tỳ bộc đảm trách theo lệnh Tổng quản, chỉ vì Tiểu Tiên ưu ái sư đệ nên nàng giành hết việc , lại tỏ ý biệt đãi chàng, cho tùy tâm lựa đổi món đồ ưa thích.Chàng được ái nữ của sư phụ chăm sóc dĩ nhiên hưởng nhiều tiện nghi thuận lợi . Phúc phận này lắm người mong ước, còn Gia Hào vẫn thờ ơ đáp lời Tiểu Tiên :
-Đa tạ sư tỷ. Tiểu đệ  dùng đồ cũ vẫn tốt mà...
            Nàng hếch mặt:
-Này... sao ngươi cứ quen mồm đa tạ vậy chứ. Từ nay đừng khách khí với ta như thế nữa. Ta có trông chờ ngươi cảm ơn đâu. Chỉ cần ngươi luôn nhớ... à...
            Nàng định bảo “luôn nhớ đến ta...” nhưng chợt thấy ngượng ngùng nên vội đổi lại:
-Nhớ vâng theo ý ta là tốt rồi.
            Chàng đáp chắc giọng:
-Sư tỷ dặn thế tiểu đệ xin ghi lòng.
-Ừ... ngươi đã nói thì chớ quên.
            Lát sau nàng tiếp lời:
-Ngươi biết không... khi trước các sư huynh nhập môn đều do đại ca hướng dẫn công phu sơ khởi, qua một năm sau gia phụ mới đích thân chỉ giáo... Riêng ngươi từ buổi đầu gia phụ muốn tự mình truyền dạy... ấy là ân điển ngoại lệ đó. Lão nhân gia xem ngươi bằng biệt nhãn... ta thật thỏa lòng...
            Nàng mỉm cười rồi lại nói:
-Võ học thượng thừa của Hàm Long Bảo quan trọng nhất là Thiên Nguyên tâm pháp chuyên luyện nội công, phải tu tập lâu dài mới thành. Còn tuyệt kĩ đối chiến khắc địch thì có Hồi Phong Đàn Chỉ, lại thêm hai bí công dị ảo là Văn Xương Diệu Thức với Tỏa Tâm Thần Xướng. Hai môn này xuất phát từ thư pháp và ca âm, nên trước hết phải luyện chữ tập hát theo bài bản tổ truyền, rồi sau đó mới học yếu quyết vận dụng...
            Nàng chuyển giọng hớn hở:
-Ta đã xin gia phụ... cho phép ta dạy ngươi bước khởi đầu... như tập viết thảo bản, hát thuộc Cổ Tử từ với Chư Cung điệu... Hôm nay ngươi được nghỉ ngơi, mai bắt đầu học cùng ta ban ngày, còn buổi tối gia phụ dạy ngươi luyện công... Tiểu sư đệ! Giờ đang rảnh rỗi, ngươi tính làm chi đây?
-Đệ muốn ra ngoài thưởng ngoạn quanh Bảo...
-Hay lắm... Vậy ta đi với ngươi.
-Tiểu đệ muốn thăm thú một mình.
-Không được... Ngươi còn lạ cảnh, chưa quen lối e dễ lạc. Để ta dẫn đường cho...
            Gia Hào có việc cần đi riêng nhưng giờ đây khó lòng từ chối, đành cùng  với Tiểu Tiên bước ra đại môn Hàm Long Bảo, thả bộ theo sơn đạo rộng vắng dưới trời đông âm u.
            Hiện thời trí não Gia Hàokhá thông biến linh hoạt, tuy vẫn còn thiếu cảm xúc. Chàng đã biết suy nghĩ ứng phó khi lâm sự. Lúc này dáng chàng như đang nhìn ngắm phong cảnh, nhưng thật tâm chàng muốn ra ngoài Bảo không phải vì mục đích thưởng ngoạn. Đó chỉ là lý do để che giấu ẩn tình.
            Hai người sóng vai bước chậm xuống đèo Trúc Khê. Nơi này có tên Huyền Nhai Hạ. Từ mé đường xuống chân núi toàn vách đá trơn trượt dựng nghiêng, lởm chởm cây bụi thấp. Bên dưới là dòng Tư Giang cuộn chảy về hướng đông, thông tới hồ Động Đình ở Nhạc Dương xa thẳm. Triền núi cao phía trên Huyền Nhai um tùm thảo mộc, lẫn khuất khói sương. Hôm nay gió Bắc đã dịu yếu, thổi phớt qua từng cơn nhẹ nhàng. Đợt tuyết mỏng hồi đêm phủ trắng các đỉnh non xa. Những vạt rừng xanh sáng huyền ảo trong ánh ngày đông tạnh. Quang cảnh trông đẹp mơ màng...
            Gia Hào với Tiểu Tiên xuôi dọc đường núi, đến một cây cầu gỗ bắc qua bờ khe hẹp. Nguồn nước dưới lòng khe róc rách chảy ngang mặt đèo, tuôn xuống vách đá đổ vào Tư Giang. Gia Hào chợt nói:
-Sư tỷ... Đệ muốn theo bờ suối lên núi chơi...
            Tiểu Tiên gật khẽ:
-Tùy ý đệ...
            Họ leo mấy đoạn dốc men bờ khe quanh co, lên tới một hẻm núi nhỏ thanh u kín khuất, hai bên triền mọc dày cổ thụ. Tại đây lòng suối mở rộng phẳng bằng, nước lượn lờ bốc hơi trắng mỏng, nhiều mô đá rải rác trồi lên. Gia Hào ngồi xuống một tảng nham thạch thấp bé cạnh gốc lê rừng. Tiểu Tiên đứng bên chàng nhẹ bảo:
-Chắc ngươi mỏi chân rồi... Cứ ngồi đây mà nghỉ một lúc cho khỏe...
            Nàng tiếp lời hỏi chàng:
-Ngươi cảm thấy chỗ này ít lạnh  phải không?
            Chàng gật đầu. Tiểu Tiên nói:
-Ấy là vì đáy khe thông nguồn nhiệt thủy trào lẫn dòng suối, nhờ đó hơi ấm tỏa ra... Ngươi cứ nhìn mặt nước lên hơi trắng thì rõ. Ở đây nhiệt thủy còn yếu... chỉ làm nước khe bớt lạnh đôi chút thôi. Trong vùng núi quanh đây có mấy nơi suối nước nóng phun trào rất sung mãnh, nước như sôi vọt lên. Hôm nào ta dẫn ngươi đi xem thỏa thích.
            Nàng bỗng chỉ tay kêu khẽ:
-Sư đệ... hãy nhìn chim uyên ương kìa...
            Từ vũng nước trong đám cỏ sậy bên bờ hẻm, mấy cặp chim bơi ra giữa suối. Chắc là đến lúc chúng hoạt động sau khi nghỉ ngơi. Từng đôi chim tách riêng cùng ngụp lặn bắt mồi, có cặp đùa giỡn đuổi nhau làm tung bọt sóng, tạo thành bức tranh hý thủy ngoạn mục. Tiểu Tiên nhẹ giọng hỏi:
-Ngươi đã gặp giống chim đó bao giờ chưa?
            Gia Hào đáp:
-Chưa...
            Tiểu Tiên nói:
-Đây là loài thủy cầm cỡ vừa, chim đực kêu bằng “uyên”, chim cái thì gọi là “ương”, còn có tên chung là “sất điểu”, chúng sinh nở tại miền Hoa Bắc...
            Nàng chăm mắt ngó ra mặt khe, vừa tiếp lời:
-Ở phương Nam như vùng của mình không  dễ gặp chúng đâu. Tới mùa đông loài chim này mới bay  về đây tránh rét, mà chỉ tìm đến những nơi núi rừng có suối khe ấm áp nhiều thức ăn...
            Nàng lại nói rõ cho Gia Hào biết lông chim uyên đực có nhiều màu, rực rỡ đẹp mắt hơn chim ương cái. Đầu và trán con đực óng ánh sắc xanh, trên gáy mọc lông mào dựng đứng với ba màu biếc, trắng, đỏ. Sau mắt nó như vẽ diềm bạc, dưới ức mượt tím, phía bụng mịn ngà, còn lưng thì lông trắng viền đen. Kỳ lạ nhất là trên cánh chim có cặp phiến lông hình quạt màu vàng sẫm dựng thẳng lên, hai mặt trước sau đều viền nâu đậm chẳng khác gì cánh buồm tinh xảo, gọi là “lông tương tư”. Chim ương cái thân hình nhỏ hơn con uyên đực, mặt lưng màu xám, bụng trắng nõn trông rất thanh khiết tú nhã... Loài uyên ương cực kì chung thủy với bạn đời, từng đôi trống mái luôn ở bên nhau chẳng khi nào rời xa...
            Tiểu Tiên ngừng lời, dõi mắt ngắm một đôi chim nghẹo cổ vào nhau tình tứ, thả mình trôi nổi trên mặt khe vờn khói mỏng mơ. Trong lòng nàng gợn lên niềm xao xuyến vi diệu, bất giác nàng nhìn qua Gia Hào, ánh mắt lưu lộ đượm vẻ dịu dàng khó tả. Chàng ngốc vô tâm hững hờ, chợt đưa tay chỉ lên một tàng cây vân sam ở bên kia bờ suối, cất lời bảo Tiểu Tiên:
-Sư tỷ... Trên cây kia mọc chùm hoa lạ chưa...
            Nàng chú mắt nhìn theo rồi đáp lời:
-À... hoa phong lan đó. Nó bám rễ vào thân cây lớn mà sống nhờ... Chùm hoa này màu trắng bạc, chắc là loại “Túy Dạ Hồng”.
-Sao lại có tên ấy?
-Vì khi đổ chút rượu lên rễ nó vào ban đêm, cánh hoa sẽ chuyển sắc hồng như mặt người say... Nếu đúng loại lan này thì quý thật.
-Sư tỷ qua đem nó xuống đây được không?
            Gia Hào hỏi vậy bởi chàng đã từng thấy Câu Hồn Băng Nga bay nhảy dễ dàng, nên chàng nghĩ Tiểu Tiên cũng thế. Nàng mỉm cười:
-Được chứ... Ngươi muốn có cây hoa đó à?
-Đệ thích mang nó về...
            Chàng chỉ mượn cớ bày việc, không phải thật tâm. Nàng gật đầu nói:
-Hoa lan đẹp cao nhã mà thơm bền tươi lâu, cả tháng mới tàn... Đem treo nó trong phòng thì tuyệt... Để ta đi lấy cho ngươi...
            Lời vừa dứt, thân ảnh nàng tung lên như thiên nữ đằng vân. lướt tới bờ khe hạ chân xuống rồi tiếp tục phóng ra giữa dòng suối, điểm mũi giày lên các mô đá trồi mà vọt qua bờ bên kia. Khi Tiểu Tiên đi rồi, Gia Hào vội xổm người trên đất, xô tảng đá nhỏ mình đã ngồi cho nghiêng hở lên khỏi nền. Chàng lẹ thò tay vào kẽ hở, lấy ra một bình sứ bằng quả trứng vịt cất nhanh vào trong áo, xong liền đặt tảng đá xuống lại, ngồi lên đó như cũ. Cùng lúc ấy Tiểu Tiên vừa đến dưới gốc vân sam cao vút. Nàng vọt thẳng người, dùng Niêm Bích Long Trảo bấu tay vào thân cây, trèo nhanh thoăn thoắt tới ngọn. Sau khi tách rễ lan khỏi cây chủ, Tiểu Tiên ôm cả bụi hoa nhảy xuống đất nhẹ nhàng, quay về chỗ Gia Hào đang ngồi. Nnàg không hay biết gì việc chàng lấy bình sứ dưới tảng đá. Đó là bình đựng thủy dịch ngăn chống độc chất của nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ. Vào hôm Xích Thế Diêm Quân  đưa chàng tới Hàm Long Bảo, lão ma đã dẫn chàng lên hẻm này, làm dấu riêng trên tảng đá nhỏ ấy và dặn:
-Ngươi phải nhớ kĩ... sau khi ngươi bái sư thụ giáo, hãy sớm tìm dịp quay lại đây, giở tảng đá lên mà lấy bình thuốc kháng độc ta cất sẵn bên dưới... Việc này nên cẩn thận, không được để ai nhìn thấy. Cách dùng thuốc ngừa độc ngươi biết rõ rồi. Thiếu nó thì không thể lấy nội đơn. Nhưng hiện thời ta chưa muốn giao thuốc cho ngươi... là để tránh bị thu giữ hay làm mất nó khi ngươi chưa được vào nội viện...
            Giờ đây chàng đã thực hiện lời dặn của lão ma, chỉ còn chờ cơ hội tiếp cận nội đơn trong tư thất Bảo Chủ...
            Tiểu Tiên mang bụi hoa tới đưa cho Gia Hào , vui vẻ nói:
-Đúng là loại “Túy Dạ Hồng Lan” quý hảo. Ngươi cũng hên vận đó!...
            Chàng đón nhận cây lan , nghiêm cẩn đáp lời:
-Nhờ tay sư tỷ mới lấy được nó, không thì chịu ... Vì đệ mà sư tỷ nhọc công qúa...
            Nàng cười tươi:
-Chút sức mọn đáng chi. Ngươi chớ bận lòng...
            Rồi Tiểu Tiên chuyển giọng nghiêm trang nói:
-Sư đệ! Trước kia ta từng hứa khi nào ngươi nhập môn chính thức là sẽ có qùa riêng đưa tặng.Tiện đây ngươi hãy nhận nó luôn...
            Nàng lấy trong mình ra một tập sách mỏng cho Gia Hào, khẽ giọng bảo:
-Ngươi cất đi... đừng để ai hay biết. Lúc rãnh hãy tìm chỗ vắng người, đem nó ra học kĩ, rồi ta sẽ bày cho cách vận dụng...
            Gia Hào cẩn trọng giấu món quà vào trong áo, vừa lên tiếng hỏi nàng:
-Sách gì thế sư tỷ? Sao trên bìa không thấy tên...
-Ấy là bí lục chép Phiêu Tinh mật quyết... dạy thân pháp hành bộ thượng thừa. Tuyệt học này rất ảo diệu, chẳng thua gì thần kĩ khinh công nổi tiếng của hai phái Côn Luân và Thiên Sơn... Các cao thủ giang hồ đều thèm muốn nó... ngươi chớ xem nhẹ... Hãy học thuộc hết rồi trả sách lại cho ta.
            Nàng tiếp kể sơ qua lai lịch của tập mật quyết. Nguyên ông ngoại của nàng hiển danh tôn chủ Ngân Ngõa Thần Cung ở Đông Hải, chỉ sinh được một trai nối dòng và một gái là mẹ nàng. Lão cung chủ vì thương quý cháu ngoại mà cho riêng bốn anh em nàng mỗi người một thứ kì bảo. Phần Tiểu Tiên được ông trao cuốn Phiêu Tinh mật quyết với lời dặn:
-Ta đã đem cổ khí thần binh tặng ba cháu kia, còn bé út ngươi hãy thụ lĩnh vật này... Nó là một tuyệt kĩ trong võ học bổn Cung, theo quy pháp thì cháu ngoại không được phép luyện dùng. Nay ta phá lệ ban riêng, ngươi cứ tùy nghi sử dụng. Ta cũng không cấm  ngày sau ngươi truyền nó cho ý trung nhân, có điều nên cẩn thận đừng trao lầm cho kẻ xấu ác ma tà...
            Hiển nhiên Gia Hào không phải hạng tà ma, lại được cha nàng thu làm đệ tử, nàng nghĩ chàng xứng đáng nhận món quà quý này... Giờ đây Tiểu Tiên hồi tưởng lại lời ông ngoại năm xưa, nghĩ đến ba tiếng “ý trung nhân” ứng hợp tâm tình thầm kín, lòng nàng dậy lên niềm rạo rực, khuôn mặt ửng hồng. Nay kể lại cho Gia Hào nghe những lời dặn ấy, nàng ngượng ngùng đổi “ý trung nhân” thành hai tiếng “bằng hữu” thông thường, rồi tiếp tục nói lãng qua chuyện khác để che giấu cảm xúc... Nàng lược kể về gốc gác dòng họ mình, khởi đầu từ viễn tổ Dương Vân Tùng là một nhân vật truyền thuyết. Trong các sách Nghệ Văn Chí và Cổ Kim Đồ Thư có ghi tên tuổi hành trạng của ông. Mấy trăm năm trước Dương Vân Tùng làm quan to dưới triều vua Hy Tôn nhà Đường, nhiệm chức Kim Tử Quang Lộc Đại Phu, đảm trách Chưởng Linh Đài Địa Lý Sự. Khi phiến quân Hoàng Sào đánh phá kinh đô Trường An, trong cảnh hỗn loạn Dương Vân Tùng lấy được cuốn kì thư Thiên Nguyên Bí Thuật ở nội cung Hoàng Đế, rồi đi về miền nam tránh bọn giặc cuồng. Nhờ cuốn sách đó mà ông trở thành đại sư phong thủy lừng tiếng và luyện được chút ít võ công... Lúc Dương Vân Tùng đến Thiệu Dương Hồ Nam qua đèo Trúc Khê , nhìn thấy một đoạn núi là Huyền Nhai hiểm trở, bên dưới cuộn dòng Tư Giang chảy bọc, ở phần giữa vách đá lõm cong vào một khoảng rộng sâu, trong vạt lõm này có huyệt khẩu nằm ngang chỉ hẹp cỡ gang tay như miệng rồng mở hé, ông tin tưởng đó là bảo địa phong thủy, nếu hài cốt tiên tổ họ Dương được táng vào nơi này thì ngày sau dòng dõi thịnh phát , tử tôn phú quý đại hiển. Nhưng địa thế Huyền Nhai trơn trượt cheo leo, mà huyệt khẩu lại nằm trong chỗ vách lõm khó lòng tiếp cận ,vì vậy ông nghĩ cách luyện ngón tay búng hất những viên bùn nhỏ đi thật xa và trúng đích, từ đó sáng tạo ra công phu Hồi Phong Đàn Lực... Khi đã luyện xong tuyệt kĩ, ông đem di cốt thân sinh tán mịn rồi trộn nước vo lại thành nhiều viên nhỏ, ông cột dây treo mình trước chỗ vách lõm giữa Huyền Nhai, dùng ngón tay búng từng viên di cốt cho rơi lọt vào huyệt khẩu không sót viên nào... Qua vài trăm năm sau , một người cháu kế tự nhiều đời của Dương Vân Tùng trở lại đèo Trúc Khê xây dựng Hàm Long Bảo, tạo thanh danh lừng lẫy giang hồ, truyền tới chủ nhân hiện nay là Huyền Thủ Đàn Tinh... Kể đến đây , Tiểu Tiên mỉm cười nói:
-Dù viễn tổ dòng họ ta là đại sư phong thủy, ta cũng không tin việc táng cốt cha ông trúng bảo địa thì con cháu hiển vinh. Theo ta nghĩ  công danh sự nghiệp là do tài sức bản thân tác tạo, không phải nhờ mạch mộ đời trước mà có. Còn những người may mắn kế thừa quyền vị phú quý từ cha mẹ... nếu chỉ biết an hưởng không lập chí phát dương nghiệp nhà... thì đó là kẻ tầm thường sống uổng! Ngươi thấy ta nói vậy có đúng chăng?
            Gia Hào gật đầu im lặng. Chàng tỏ vẻ tán đồng như thế là do phản ứng tự nhiên, chứ thật tình  đâu nhận thức rõ cái lý đúng sai trong lời nàng. Chàng cũng chẳng có cảm thụ chi về ý nghĩ khoáng đạt của sư tỷ, không thấy rằng một cô gái non trẻ như Tiểu Tiên mà nói những lời đó quả là đáng phục!
            Hai người lặng ngắm cảnh khe. Qua lát sau nàng lên tiếng hỏi:
-Này... ngươi còn muốn ngồi đây chơi hay đi tiếp nữa?
            Gia Hào ôm bụi lan đứng lên nói:
-Thôi... tiểu đệ muốn về.
-Vậy thì đi...
            Những ngày cuối đông trôi qua êm ả. Gia Hào sống trong nội viện Hàm Long Bảo theo nề nếp mới. Từ đầu canh một mỗi đêm chàng tới Luyện Công Thất gặp Bảo Chủ sư phụ, nghe giảng về yếu quyết tu tập Thiên Nguyên tâm pháp, học đồ hình kinh mạch toàn thân, rồi tĩnh tọa điều khí theo khẩu quyết đã được truyền thụ, đến cuối canh hai chàng mới được nghỉ, trở về phòng riêng. Còn ban ngày hai buổi chàng tới Đại thư phòng học viết tập ca với sư tỷ... Tất nhiên cách dạy của Tiểu Tiên khác hẳn Câu Hồn Băng Nga. Về thư pháp, khởi đầu nàng đặt lên bàn tờ giấy có in phỏng lại một phần chân tích Tán Loạn Thiếp của Vương Hy Chi đời Đông Tấn. Nàng bảo Gia Hào ngồi tĩnh định quan sát kỹ từng nét chữ cho tới khi nhập tâm. Sau đó nàng đem một cây bút lông to cở cây sáp vừa, bảo chàng cầm nó theo kiểu nắm cán dao, chấm mực rồi đứng thẳng người nhắm mắt, viết chữ lên một tờ giấy trắng rộng treo sát tường, dạng chữ lớn nhưng phải theo đúng mẫu trong bản thiếp chàng đã xem. Cứ tập như thế nhiều lần, hết giấy thì thay tấm mới, đến khi các chữ viết ra nhìn khá giống mẫu thiếp là tạm được. Nói thì dễ chứ thực hành rất khó, vì cách cầm bút khác thường, lại phải nhắm mắt, mà lối thảo thư của các danh gia như họ Vương có thần khí xuất kì, muốn viết cho đạt theo mẫu cần tốn công nhiều mới nắm bắt được phong thế liên thông của các nét chữ.
            Chàng học viết xong toàn bộ Tán Loạn Thiếp, đến Tự Tự Thiếp của Hòai Tố, Cuồng Thảo của Trương Húc thời Đường... rồi lần lượt tập qua các mẫu thảo thư nổi tiếng khác nữa. Tiểu Tiên dặn chàng:
-Phải luyện cho đường bút phòng túng lăng lệ như không dụng công tô điểm, nét chữ liên miên hào khoáng, khí thế lâm ly mà bên trong ẩn tàng pháp độ thượng thừa... Vậy mới xem như đạt thành bước sơ khởi...
            Về thanh xướng thì mấy ngày đầu nàng dạy chàng hát sơn ca như các bài Tân tư hà bao (Bao lưng mới thêu), Mạt lê hoa (Bông nhài), Khôi hoa kỉ thời khai... theo thể xuân điệu bốn câu, với cách nhả hơi đảo giọng nghịch thường. Tiếp theo chàng học những tiểu khúc gọi là “tỳ trù”. Thể dân ca này so với sơn ca thì cân đối hoàn chỉnh hơn, tiết điệu uyển chuyển tinh tế, như các khúc Khô địa cảnh, Điệp đoạn Kiều, Mã đầu điệu... Gia Hào khoái nhất là Tiểu Tiên vừa tập thanh xướng cho chàng, vừa đánh đàn cầmtheo giọng hát rất điêu luyện du dương. Qua mấy hôm nàng bày Gia Hào cách chơi đàn. Sau nửa tháng chàng đã diễn tấu được bài “Phiếm thương lãng” khá thạo, khiến nàng  phải vỗ tay tán thưởng. Nhờ trí nhớ cường kiện và tâm ý thanh tĩnh thuần khiết nên chàng tiếp thu mọi điều rất mau. Cả Bảo Chủ cùng Tiểu Tiên đều tỏ lời khen ngợi. Gia Hào học luyện chăm chỉ, không giao tiếp với ai ngoài sư tỷ sư phụ. Khi gặp các sư huynh hay ngừơi nào khác, chàng lễ chào rồi đi, không lân la trò chuyện. Nếu ai có hỏi han thì chàng cung cẩn trả lời ngắn gọn nghe dễ chán. Mọi người đều nghĩ là Gia Hào siêng năng trì chí, bảntính điềm đạm khiêm hòa. Huyền Thủ Đàn Tinh thêm thương quý tiểu đồ đệ. Cô sư tỷ diễm tú càng mến trọng chàng. Thỉnh thoảng nàng đưa Gia Hào ra ngoài Bảo thưởng ngoạn quanh vùng. Nàng đã thầm trao hết lòng mình cho chàng ngốc...
 
 
 
            Trong nội viện Hàm Long Bảo, Gia Hào là đệ tử mới nhập môn thụ giáo nên thời khóa học luyện của chàng khác hẳn ba vị sư huynh, bởi thế chàng được sư phụ cho phép dùng cơm trong phòng mình do hầu tỳ mang đến, không phải sang thực phòng ăn chung với ba đồng môn. Họ cũng rất ít khi gặp mặt Gia Hào. Ngoài những lúc cần mẫn học hành tu tập, chàng trở về tư thất nghỉ ngơi chẳng đi đâu hết. Tới gần khuya chàng âm thầm ôn luyện Hóa Ngọc Công và Toản Tiêm Thần Chưởng trong phòng riêng đóng kín cửa rèm. Khi ấy Gia Hào chỉ diễn lại chiêu thế vận chưởng chứ không xuất kình lực, nên không gây ra tiếng ồnlàm kinh động người khác. Đêm nào cũng vậy, qua hết canh ba chàng mới đi ngủ...
            Sau hai tháng chuyên cần tĩnh tọa hành công theo yếu quyết của sư phụ truyền dạy, Thiên Nguyên chân khí trong người chàng đã sinh triển căn cơ. Huyền Thủ Đàn Tinh bảo chàng:
-Không ngờ ngươi tiến nhanh vậy. Các sư huynh của ngươi luyện tâm pháp bản môn phải mất cả năm mới đạt như thế... Thật đáng mừng! Vài hôm nữa ngươi bắt đầu tập các công phu quyền cước sơ đẳng...
            Còn Tiểu Tiên thì vui vẻ nói:
-Ngươi học gì cũng mau lẹ... quả là nhân tài thiên sinh! Theo quy định từ trước, các đệ tử chính  truyền phải qua hai năm rèn tập những môn sơ đẳng, rồi mới luyện bí kĩ thượng thừa, cứ tuần tự nhi tiến, dựa vào lòng kiên trì mà đạt thành tựu. Dù gia phụ có ưu ái ngươi cũng không phá lệ đem tuyệt học dạy sớm... Phần ta rất muốn giúp ngươi tận dụng thời gian... Từ nay ta mật truyền cho ngươi yếu quyết Hồi Phong Đàn Lực, Văn Xương Diệu Thức với Tỏa Tâm Thần Xướng... mà ngươi phải dấu kín việc này, tuyệt không cho ai biết... nhớ chưa?
            Từ đó mỗi sáng hàng ngày Tiểu Tiên đưa Gia Hào ra ngoài Bảo, tìm chỗ vắng diễn truyền công phu cao diệu của gia môn và cả tuyệt học Phiêu Tinh thân pháp. Nàng bảo sư đệ:
-Chỉ cần ngươi hiểu rành cách thức vận khí xuất kình, thi triển chiêu thức cho biến hóa nhuần nhuyễn,rồi về sau sẽ đắc dụng. Bất kì môn võ nào cũng do nội lực mạnh hay yếu mà đạt kết quả cao hay thấp. Như Phiêu Tinh thần pháp của ngươi hiện giờ chỉ mới phóng cao nửa trượng, nhưng đến khi ngươi luyện thành Thiên Nguyên chân khí, ắt sẽ vượt lên quá một trượng mà phi hành tựa sao sa...
            Việc Tiểu Tiên lén dạy mật kỹ cho Gia Hào trước thời định là phạm vào gia quy, nếu Bảo Chủ phát hiện tất không tha thứ. Nàng cũng hiểu vậy nhưng bởi đậm tình yêu thương Gia Hào, chỉ mong giúp chàng mau thành tựu công phu. Hơn nữa, nàng nghĩ rằng phụ thân vốn cưng chìu mình, chắc không đến nỗi trách phạt nặng, cùng lắm thì nàng chịu quản thúc biệt giam vài tháng là êm xuôi cả...
            Thời gian trôi mau, Gia Hào đã sống ở nội viện Hàm Long Bảo được hơn bốn tháng rồi, chàng vẫn chưa tìm ra cơ hội lấy nội đơn. Trở ngại chính do Huyền Thủ Đàn Tinh hiếm khi rời khỏi tư thất. Theo lời Tiểu Tiên nói cho chàng hay, hiện nay phụ thân nàng ít khi ra khỏi phòng là bởi ông đang bận tham cứu võ học tuyệt phàm để sắp tới đi dự hội Luận Võ tại núi Lang Nha với chưởng môn các gia phái. Về phần Gia Hào cũng khó xoay sở vì không mấy khi chàng được ở một mình tự do. Ban ngày thì Tiểu Tiên luôn cận kề. Buổi tối chàng phải tới phòng Luyện Công thụ giáo với sư phụ, tuy nơi ấy rất gần tư thất Bảo Chủ, muốn lẻn vào lấy nội đơn cũng thuận lợi dễ dàng, nhưng có mặt ông bên cạnh làm sao chàng ra tay? Tới đêm khuya thì Huyền Thủ Đàn Tinh ngủ tại giường, tất nhiên chàng không thể hành sự liều lĩnh. Còn khi có việc đi xa, ông mang nội đơn theo trong người
            Lúc này đang tiết Lập Hạ, sắp đến rằm tháng tư. Ở miền bình nguyên khí trời chuyển qua khô nóng, nhưng tại vùng non cao như đèo Trúc Khê vẫn còn mát mẻ. Gặp buổi đêm trăng thanh gió nhẹ, cảnh núi rừng nơi đây đẹp say hồn. Cây cỏ lung linh với sao ngời trăng sáng, dòng sông xa lấp lánh như nạm bạc, tiếng suối rì rào lẫn giọng muôn thú vẳng vọng nghe man dại nao lòng...
            Tối nay vị trưởng nam của Huyền Thủ Đàn Tinh là Ngũ Hồ Tuấn Hiệp Dương Huyền Nguyên làm lễ “ tôi bàn” cho ấu nhi thứ hai vừa được một tuổi. Theo phong tục Trung Hoa, ngày bé trai đầy năm thì phụ mẫu cúng lễ lớn và đưa ra một cái mâm, trên đó đặt cung tên giấy bút, dao thước và bạc vàng để cho đứa nhỏ chọn tùy thích. Vật mà trẻ cầm lấy sẽ biểu thị tính cách khi nó lớn lên. Tất nhiên Huyền Thủ Đàn Tinh thân phận nội tổ cùng hai tiểu cô mẫu là Huệ San và Thanh Tiên đều tới dự lễ “tôi bàn” của cháu nhỏ, còn các môn đồ không bắt buộc phải có mặt. Phu thê Ngũ Hồ Tuấn Hiệp cư ngụ ở biệt lâu nằm  tách riêng phía bên trái nội viện, cách xa khu nhà lớn có tư thất Bảo Chủ qua một khoảng vườn rộng um tùm cây hoa. Giữa canh một bắt đầu lễ cúng, cả đám tỳ bộc cũng tụ hội trong biệt lâu để xem. Quả là dịp may cực tốt cho Gia Hào thực hiện ý đồ. Chàng đến Luyện Công Thất ngồi tọa công hành khí như lệ thường dù không có mặt sư phụ, còn ba vị sư huynh thì từ lâu không tới đây vào buổi tối, vì công phu của họ đã đạt mức khá cao rồi, nên ban đêm cả ba người đều tự tập ở phòng riêng. Gia Hào ngồi một mình giữa phòng Luyện Công trong ánh trường minh đăng mờ ảo. Cả khu nhà lớn vắng lặng. Chàng đợi một lúc rồi mới sang tư thất Bảo Chủ. Cửa lớn nơi này chỉ khép hờ, thường khi chẳng ai dám bước vào nếu chưa được sư phụ cho phép. Thật ra những kì bảo của gia môn đều cất ở kho riêng kín mật, còn trong tư thất Huyền Thủ Đàn Tinh chỉ có ít đồ cổ ngoạn tranh quý, với viên nội đơn cực độc không kẻ nào dám động tới ngoài chủ nhân. Gia Hào lẻn lọt qua gian trước, nhẹ chân đi vào phòng trong, đến bên kệ gỗ ở đầu giường sư phụ. Ngọn du đăng trên kệ tỏa sáng, cạnh đó là cái bình thủy tinh không nắp đậy, trong bình có viên tròn cỡ trứng chim màu hồng tỏa mùi thơm thoảng. Gia Hào vội lấy lọ thuốc kháng độc cất sẵn trong mình, mở nắp lọ đổ dịch thủy lần lượt lên hai tay xoa đều thật nhanh, cho vào miệng uống một ít, xong chàng thò tay cầm viên nội đơn ra khỏi bình. Chàng mau lẹ tẩm quanh viên nội đơn một lớp thuốc kháng độc rồi bỏ nó vào miệng nuốt ngay. Viên trứng tròn tuột liền xuống bụng Gia Hào. Tất cả hành động đó chàng  làm đúng y lời Xích Thế Diêm Quân bày dạy. Chàng vừa cất lọ thuốc kháng độc vào trong người, vừa cấp tốc quay mình rời tư thất Bảo Chủ, ra khỏi nội viện mới thong thả đi về phía đại môn. Gia Hào đơn thân xuất Bảo lúc đêm tối là việc bất thường, nhưng các võ sĩ vệ đội canh gác đều biết rõ chàng tiểu môn đồ được chủ nhân ưu ái nên chẳng hề ngờ vực, họ chỉ hô một câu chào rồi để chàng qua cổng không gây trở ngại chi. Gia Hào đi chậm bước như kẻ nhàn du ngắm cảnh, khi đã cách Hàm Long Bảo quãng xa, chàng bắt đầu phóng nhanh trên đường núi vắng vẻ trong ánh đêm trung tuần tháng tư tỏ rạng...
            Theo mưu tính của Xích Thế Diêm Quân, lúc này chàng phải lập tức đi tới chỗ tảng đá nhỏ trong hẻm khe, cũng là nơi lần trước lão cất giấu lọ thuốc kháng độc . Lão căn dặn lúc nào trộm được nội đơn ra ngoài, chàng hãy cấp tốc trở lại hẻm khe mà lấy vật dụng hóa trang giấu sẵn dưới tảng đá ấy. Xích Thế Diêm Quân trù liệu chu đáo mọi việc. Từ ngày đưa Gia Hào tới Thiệu Dương, lão cùng vợ và con gái giả dạng làm dân buôn bán hàng tạp, mua ngôi nhà nhỏ lưu ngụ ở một tiểu trấn trong vùng phụ cận đèo Trúc Khê. Cứ năm bảy đêm lão ma lại bí mật đi lên Huyền Nhai, lẻn vào khu ngoại viện Hàm Long Bảo nghe ngóng tình hình. Công phu lão thâm diệu thuộc hàng cao thủ bậc nhất, lợi dụng bóng đêm lén lút xâm nhập nên các võ sĩ vệ đội khó mà phát hiện. Lão âm thầm dùng độc thủ khống chế vài gia nhân, buộc họ cung cấp tin tức lâu dài... Sau ngày Gia Hào xuất động bái sư, lão đến hẻm khe kiểm tra lọ thuốc kháng độc cất ở đó. Khi thấy nó không còn, lão biết chàng đã lấy đi. Thực hiện tiếp mưu định, Xích Thế Diêm Quân dùng tay đào một hố cạn ngay dưới tảng đá cũ, giấu vào đây bọc vải dầu không thấm nước, trong bọc có đủ y trang với tấm mặt nạ da người. Đó là những thứ cần thiết để Gia Hào cải dạng kịp thời khi chàng mang nội đơn thóat ra khỏi Hàm Long Bảo. Như vậy, dù Huyền Thủ Đàn Tinh phát giác sự vụ, sai người truy bắt Gia Hào thì bước đầu họ cũng khó tìm ra. Từ trước chàng đã được Xích Thế Diêm Quân chỉ dẫn con đường tắt xuyên núi, đi về tiểu trấn không qua đèoTrúc Khê. Lão ma cũng dạy chàng biết đổi giọng và ứng đáp phù hợp với bộ mặt giả nếu trên đường có người chận hỏi. Chỉ cần Gia Hào về tới ngôi nhà của Xích Thế Diêm Quân ở tiểu trấn, lão ma sẽ lập tức đưa chàng đi ẩn lánh an toàn...
            Giờ đây Gia Hào đang lao nhanh dọc sơn lộ, hướng đến bờ khe thông lên hẻm núi nhỏ cất giấu đồ cải trang. Bỗng chàng nghe tiếng nam trầm gọi phía sau:
-Sư đệ! Phùng sư đệ!
            Gia Hào nhận ra giọng của sư huynh Bàng Chí Đức, tuy nhiên chàng vẫn giả lơ, không ngừng bước mà còn vọt nhanh hơn nữa, với ý định bứt xa rồi lánh đi tránh mặt. Trong bốn đệ tử nhập môn trước Gia Hào, họ Bàng trẻ nhất nhưng cũng lớn hơn chàng bốn tuổi, còn như tính toàn bộ hàng hậu nhân kế truyền Bảo Chủ thì y đứng thứ bảy kề sau Dương Huệ San, vì vậy chàng phải gọi Bàng Chí Đức là Thất sư huynh. Từ lúc Gia Hào  vào ở nội viện cho tới nay đôi bên rất ít khi giao tiếp trò chuyện, không hiểu sao hiện giờ y theo sau réo gọi chàng?
            Nội lực của họ Bàng thâm hậu hơn sư đệ. Y tận sức thi triển khinh công, chỉ trong chốc lát vượt qua Gia Hào rồi quay người đứng chận ngang phía trước. Chàng phải dừng lại cung tay hô khẽ:
-Ngu đệ kính chào Thất sư huynh...
            Khuôn mặt anh tuấn của họ Bàng thản nhiên không lộ vẻ gì khác thường. Y gật đầu lên tiếng:
-Đêm thanh cảnh đẹp mà sư đệ chẳng có nhã hứng thưởng thức... lại phóng chạy như cuồng... Phải chăng ngươi đang luyện khinh công?
            Tình thế bất ngờ này khiến Gia Hào lúng túng , chưa biết nên ứng phó cách nào cho ổn, chàng đành nói dựa :
-Thân pháp ngu đệ còn non kém lắm... Mong sư huynh chớ chê cười...
            Bàng Chí Đức phẩy tay:
-Sư đệ khiêm tốn rồi!Ngươi chỉ nhập môn mấy tháng mà khinh công khá thật . Vừa rồi ta phải dùng toàn lực mới theo kịp đó! Thân pháp của ngươi cũng lạ ,trông rất giống kỳ môn Phiêu Tinh Hoán Ảnh... Ở đây, chỉ có Bát sư muội rành công phu này, chắc ngươi được Tiểu Tiên ưu ái mật truyền tuyệt học... Quả là diễm phúc!
            Gia Hào không thể tỏ lời thừa nhận , chỉ cung kính đáp xuôi:
-Sư huynh quá khen . Giờ ngu đệ đang gắng tập luyện khinh thân pháp. .. Đệ xin cáo từ...
            Chàng chưa kịp chuyển bước thì họ Bàng đưa tay ngăn lại . Y mỉm cười thân mật bảo:
-Vội gì chứ!...Ta có chuyện cần nói cho sư đệ nghe đây.
            Gia Hào thờ ơ hỏi:
-Chuyện gì vậy sư huynh?
            Dáng họ Bàng tươi cười hòa ái.Y bước tới bên Gia Hào nhẹ giọng :
-Việc bí mật ... Mình hãy qua chỗ mé lề kia rồi nói... Không nên đứng giữa đường.
            Thấy sư đệ có vẻ chần chừ bất định , Bàng Chí Đức đưa tay phải nhẹ nắm khuỷu tay trái Gia Hào kéo đi. Chàng thoáng dùng dằng, rồi cũng đành kề vai sư huynh qua đứng bên mé đường núi sát bờ vách Huyền Nhai, nhìn xuống triền đá dựng nghiêng thăm thẳm, phía dưới là dòng sông lấp lánh ánh bạc . Gia Hào lên tiếng giục thúc họ Bàng:
-Ngu đệ thật không rảnh... Sư huynh mau nói cho đệ rõ việc gì...
            Bàng Chí Đức trầm giọng :
-Là chuyện này đây...
            Tay phải của y vẫn đang nắm khuỷu tay trái Gia Hào bỗng nhiên bóp chặt lại, đồng thời ngầm xuất nội kình ép mạnh qua nội thân chàng. Nơi khuỷu tay có hai huyệt đạo trọng yếu là huyệt Khúc Trì nằm mé ngoài thuộc kinh Dương Minh Đại Trường với huyệt Thiếu Hải ở mé trong thuộc kinh Thiếu Âm Tâm . Đang lúc Gia Hào chưa kịp hiểu chuyện gì xảy đến thì luồng chân lực cường mãnh tuôn ra từ bàn tay phải sư huynh đã truyền qua hai huyệt Khúc Trì và Thiếu Hải, đột kích vào kinh mạch toàn thân khiến cơ thể chàng tê liệt , khí huyết trào sôi, tạng phủ nhộn nhạo rất khổ sở mà cổ họng nghẹn tắt, chàng phải há mồm thở giật chẳng kêu được tiếng nào.Sự việc quá bất ngờ nên Gia Hào không thể phản ứng.Giờ đây gân cốt chàng bại xuôi đành đứng chịu trận .Tiếp theo  Bàng Chí Đức đẩy thân chàng quay qua đối mặt với y, rồi vung tay trái xuất chỉ cực lẹ phong tỏa các huyệt định thân và huyệt câm.Vậy là cả người Gia Hào cứng đơ như gỗ, chỉ còn láo liên đôi mắt. Họ Bàng vẫn giữ tay sư đệ khỏi ngã. Y ngừng xuất nội lực ép chế kinh mạch Gia Hào, bởi chàng đã bị điểm huyệt, y không cần hao phí chân nguyên nữa. Cũng nhờ vậy chàng đỡ phải chịu cực hình, nhưng thân thể bất động liệt câm. chẳng vùng vẫy kêu la chi được. Bàng Chí Đức cất lời dịu hòa:
-Phùng sư đệ! Ngươi kinh ngạc lắm phải không? Chắc ngươi ngỡ ta đùa giỡn... A à... không phải đâu! Sở dĩ ta hành động quái ác vậy... chỉ vì ngươi là kẻ mà ta cần hủy diệt nhất trên đời! Thật tiếc cho một nhân tài rạng rỡ tiền đồ như ngươi... nay phải chịu uổng mạng lúc còn non trẻ! Hẳn ngươi rất muốn biết rõ nguyên cớ? Nghĩ tình đồng môn huynh đệ, trước khi tiễn ngươi về cõi âm làm cô hồn dã quỷ, ta nói hết căn do để ngươi khỏi ấm ức! Chính ngươi buộc ta phải xử sự tuyệt tình...
            Lúc này nếu nhìn từ xa thấy cảnh hai người đứng bên nhau, ai cũng nghĩ họ đang chuyện trò thân mật, đâu ngờ nổi Bàng Chí Đức có hành vi đê hèn, đã ra tay ám hại sư đệ. Họ Bàng quyết tâm hạ sát Gia Hào mà thần thái lời lẽ của y vẫn êm dịu hòa nhã, quả là tay thâm hiểm đáng sợ, tâm địa gian ác tà độc khó lường. Y ngó chăm mặt chàng, gật gù nhếch môi:
-Ngươi đẹp trai lắm! Ta vẫn tự hào dung mạo của mình tuấn tú nhất hạng, mà so ra cũng thấy chưa bằng. Nhưng chẳng bao lâu nữa khuôn mặt ngươi chỉ còn là một đống giòi bọ lúc nhúc. Tưởng tượng cảnh ấy ta thật khoái dạ thỏa lòng...
            Y ngước lên mơ màng nhìn trời sao xanh thẳm, nhẹ nói tiếp:
-Đêm nay ngươi lâm đại họa... phải chết thảm là do ngươi đã cướp đi thứ quý nhất đời ta! Ngươi phá sạch ước mơ mà ta chăm chút nuôi dưỡng bao ngày... Thử hỏi làm sao ta để yên được?
            Giọng y vẫn nhẹ nhàng như tỏ bày tâm sự với bằng hữu:
-Trong Hàm Long Bảo có hai thiên nữ giáng trần... Nàng chị Giang Hoa Bích Phụng Dương Huệ San thì đã được hai vị sư huynh cận kề chìu chuộng, ngầm tranh nhau lọt mắt xanh... Còn Vân Tiêu Ngọc Nữ Dương Thanh Tiên với ta rất thân thiết... Trước đây nàng chỉ có ta ở bên cạnh, cùng nhau vui đùa dạo chơi, đàm văn luyện võ. Ta hằng nghĩ rằng nàng mãi là của riêng của mình, chẳng ai có thể tranh chiếm. Lòng ta vẫn nguyện dù hy sinh mọi thứ cũng quyết không để mất người ngọc! Thế nhưng từ khi ngươi xuất hiện thì sự tình đổi khác. Tiểu Tiên lúc nào cũng quấn quýt bên người không rời, chăm lo cho ngươi đủ việc... đâu còn quan tâm đến ta nữa. Thời gian qua âm thầm nhìn ngươi hưởng phúc, trong lòng ta như có lửa thiêu kim chích ngày đêm, vô cùng oán hận mà chẳng cách nào phát tiết... Ta vẫn nuôi hy vọng chiếm ngự con tim nàng, nhưng lúc gần đây... trông thấy Bát sư muội luôn hướng mắt về ngươi âu yếm... ta biết là đã mất nàng vĩnh viễn! Giờ Tiểu Tiên chỉ xem ta như một người sư huynh bình thường, gặp nhau nàng chào lạnh nhạt, chẳng bận lòng tìm ta trò chuyện vui chơi giống ngày cũ... Ngươi ở vào hoàn cảnh  ta mới cảm nhận hết nỗi đau khổ thương tâm...
Họ Bàng chuyển giọng lạnh lẽo:
-Chỉ còn cách duy nhất là phải loại bỏ ngươi...làm cho ngươi tàn đời, biến đi không dấu vết!Ta đã rình rập ngươi cả tháng qua để tìm cơ hội . Quả đúng với câu “Hoàng thiên bất phụ hữu tâm nhân”, đêm nay ý trời xui khiến ngươi một mình xuất Bảo, vậy là ta lén bám theo.Khi đuổi kịp ngươi , ta định ra tay hủy mạng liền , nhưng lại e ngươi có tâm đề phòng , tránh được sát thủ mà chống cự dây dưa, rồi lỡ ra Bát sư muội đi tìm ngươi lúc này thì hỏng việc . Giờ ta đã chắc Tiểu Tiên chẳng tới đây, nàng không thể hay biết cớ sự . Hà Hà....
            Y buông khẽ tiếng cười thích chí, khỉnh mặt tiếp lời:
-Còn ngươi thì quá khờ ngốc, để ta khống chế dễ dàng thuận lợi chẳng nhọc sức chi!Số phận ngươi đã thế , hãy cam lòng nhận lãnh, đừng oán trách ta. Tất cả đều vì ngươi tự gây họa hoạn cho mình!
            Bàng Chí Đức vừa dứt lời bỗng xòe chưởng trái vỗ mạnh vào ngực Gia Hào. Trong cảnh lặng vắng nghe vang lên tiếng “bộp”. Chàng trợn mắt , méo xệch quai hàm vì đau đớn nhưng không sao cựa quậy nổi, rồi từ miệng phun ra một búng máu tươi , nhiều giọt bắn xa dính vào mặt mũi áo quần họ Bàng. Y vẫn đứng thản nhiên không ngại bẩn, lại còn tỏ vẻ hứng thú.Y chậm rãi đưa tay áo chùi mặt , nói khô khốc:
-Một chưởng Đại Lực Thiên Nguyên của ta đủ chấn nát tâm mạch , ngươi chẳng còn sống thêm mấy chốc! Dù trong lòng ta chưa tiêu giải hết căm thù... ta cũng không cần hành hạ ngươi nữa.Nếu như thấy oan ức thì ngươi hãy về Diêm Phủ mà kiện cáo đi!
            Nói xong họ Bàng thẳng tay đẩy mạnh , cả thân người Gia Hào văng ra ngoài bờ vách núi, lăn ào xuống triền  đá không một tiếng la gào...Những vì sao trên trời lấp lánh thờ ơ, ngọn gió lướt qua hờ hững, cỏ cây lạnh lùng chứng kiến việc tàn khốc vừa diễn ra... Cảnh vật vô tình như đồng lõa với kẻ vô lương tàn ác. Bàng Chí Đức đi tới bên mép Huyền Nhai , cúi đầu nhìn lướt qua bên dưới vách triền. Y xoa hai bàn tay  tỏ ý thỏa mãn khoan khoái, quay mình bước nhanh theo sơn lộ trở về Hàm Long Bảo. Đột nhiên y cảm thấy trên mặt mình nhức nhói.Cơn đau lan tỏa mạnh , buốt bỏng như lửa nung đốt. Y liền đưa tay lên sờ mặt , hoảng hồn vì nhiều chỗ da thịt rệu rã giống bột nhão bầy nhầy, lại phảng phất  mùi hôi thối. Y kinh hãi dừng chân , lấy tay bẹo thử vào má thì dễ dàng bóc ra ngay một mảng da đen bầm .Nước nhầy tươm chảy ra từ chỗ da bị rách, y vội ngửa tay hứng xem . Trong ánh đêm hè thanh rạng , họ Bàng thấy rõ màu nước tím sẫm. Y lặng người, thoáng sau hét lên kinh rợn :
-Độc ...Máu độc ....
            Y còn đủ tỉnh táo hiểu ra căn nguyên sự tình. Hiện trạng này chắc chắn là do những giọt máu của sư đệ dính trên mặt y gây nên .Hẳn trong máu Gia Hào chứa độc chất mãnh liệt . Họ Bàng không thể ngờ có việc quái dị như thế. Y nghiến răng chịu đau,cấp tốc ngồi xuống giữa đường cố vận công ép độc ra ngoài cơ thể , nhưng chân khí trì trệ , kinh mạch nghẽn tắc, nội lực tiêu tán. Rồi cơn đau nhức ghê hồn thấm vào cốt tủy khiến họ Bàng không chịu nổi phải gào lên . Âm giọng của y phát ra nhỏ khàn, vì cổ họng đã sưng cứng, còn trí não mê mụ khiếp hoảng bởi cái chết thê thảm đang kế cận . Da thịt trên mặt y hóa thành nước độc chảy dầm dề. Tình trạng tiêu mòn vẫn tiếp lần xuống cổ, chắc rồi toàn thân y cũng vậy. Họ Bàng vùng người dậy  điên cuồng chạy về Bảo, miệng la khan:
-Cứu ...Cứu mạng ...
            Qua được hơn mười trượng thì tiếng kêu lặng tắt. Nhờ bản năng cầu sinh kích động y chạy thêm khoảng dài nữa, khi sắp tới ngã rẽ thông sang đại môn Hàm Long Bảo y mới cạn hết tinh lực , loạng choạng ngã sấp giữa đường núi. Thân thể Bàng Chí Đức co giật vài lần, cuối cùng nằm yên hồn lìa khỏi xác. Lúc này là giữa canh hai , trong nội viện yên tĩnh, toàn gia Bảo Chủ quây quần ở biệt lâu  của phu thê Ngũ Hồ Tuấn Hiệp , cùng ngồi bên bàn tiệc lễ uống rượu mừng cháu nhỏ đầy năm , không ai biết hai đệ tử chính truyền đã lâm đại nạn ...
Tối hôm sau , Xích Thế Diêm Quân từ tiểu trấn phi hành lên khu đèo Trúc Khê, khoảng gần khuya thì tiếp cận Hàm Long Bảo . Cứ năm bảy đêm một lần , lão tới đây bí mật lẻn vào ngoại viện, lén tìm gặp mấy gia nhân đã móc nối để thăm dò tin tức. Đêm nay , lão nghe được chuyện không hay, trong lòng buồn bực cay cú vì thất vọng , liền quay lại tiểu trấn , trên đường lão ghé qua khe núi kiểm tra chỗ cất đồ hóa trang của Gia Hào . Khi trời mờ sáng, Xích Thế Diêm Quân về đến nơi , nhẹ gõ cửa ngôi nhà nhỏ nằm cách biệt sau một hẻm vắng. Người ra mở cửa chính là Câu Hồn Băng Nga đã cải dạng khác xưa với ánh nhìn mong mỏi như rất trông đợi tin mới. Vừa trông thấy vẻ mặt lão cau có khác lạ , nàng hỏi liền:
-Phụ thân sao vậy ?
            Xích Thế Diêm Quân không đáp, lão quay ra trước hiên nhà đứng ngó trời mông lung. Câu Hồn Băng Nga vội bước theo tới bên thân phụ . Lão ma cất giọng lạnh lùng nói:
-Mọi việc hỏng hết cả...Nó biệt tích rồi!
            Tất nhiên lão đang nói đến Gia Hào. Câu Hồn Băng Nga biến sắc xoay qua ngó mặt lão, miệng hỏi dồn:
-Chuyện gì thế phụ thân ?Y đi đâu mới được chứ?
            Lão ma bẳn giọng :
-Ta không biết ... Điều hệ trọng là nó chẳng về đây !
-Thế y biệt tích lúc nào?
-Mới đêm qua. Ta nghe nói thằng nhỏ đơn thân xuất Bảo giữa canh một , mà viên nội đơn của Huyền Thủ Đàn Tinh cũng bị mất, chứng tỏ nó đã lấy được bảo vật mang ra ngoài. Nhưng mới rồi ta ghé hẻm núi xem lại thì thấy đồ cải trang vẫn còn, như vậy thằng nhỏ chưa tới được chỗ ấy , hoặc là nó tránh  đi nơi khác chẳng làm theo kế hoạch... Hiện giờ Huyền Thủ Đàn Tinh đã tung nhân thủ truy tìm ... Ngoài việc Gia Hào với nội đơn ... còn một trọng án nữa khiến Hàm Long Bảo nhốn nháo...
-Ủa! Là việc gì vậy ?
-Đêm qua có gã môn đồ tên Bàng Chí Đức cũng một mình xuất Bảo sau Gia Hào. Khi trời sáng thì phát hiện gã họ Bàng nằm chết ngoài đường núi , da thịt tạng phủ tiêu ra hết chỉ còn xương cốt với phục trang nguyên vẹn , hiển nhiên bị trúng độc mà thảm tử. Chắc chắn án mạng trên liên quan tới Gia Hào.
-Phụ thân đoan quyết vậy ư?
-Phải... Việc này chỉ mình ta hiểu rõ căn cớ. Theo tin tức nghe được , trên áo người chết có nhiều giọt máu của ai đó dính vào. Ta nghĩ là do gã họ Bàng phát hiện Gia Hào hành động mờ ám, gã truy theo rồi hai bên động thủ. Gia Hào bị kích thương nên máu bắn ra dính người họ Bàng khiến y toi mạng !
            Đầu óc lão ma đầu quả thông minh, suy diễn khá đúng sự vụ , chỉ đoán lầm căn nguyên khởi phát. Lão đâu ngờ tất cả là do lòng ghen tuông mù quáng của họ Bàng. Câu Hồn Băng Nga lộ vẻ sửng sốt:
-Phụ thân nói vậy thì hóa ra máu Gia Hào rất độc ư?
-Đúng thế.
-Thật vô lý... Nữ nhi không tin.
-Để ta giải thích cho ngươi hiểu... Tuyết nhi! Nay vẫn còn chưa rõ hiện trạng của Gia Hào, nhưng ngươi có biết vì cớ chi ta bảo mọi việc đã hỏng hết , lại chẳng hề nôn nóng đi tìm thằng nhỏ?
-Nữ nhi cũng đang thắc mắc...
            Xích Thế Diêm Quân thấp giọng :
-Ấy là do cách tẩy trừ chất độc trong nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ . Bí mật đó lâu nay ta chưa tiết lộ cùng ngươi . Muốn làm cho nội đơn trở thành thần dược lành tính giúp tăng công lực , thì trước tiên phải buộc một người nuốt nội đơn vào bụng , chờ qua một ngày để cho cơ thể người ấy hấp thụ hết độc chất, rồi mổ phanh ruột lấy nội đơn ra mà dùng là ổn. Ta đã dặn Gia Hào... ngay khi cầm được nội đơn thì phải bỏ ngay vào miệng nuốt liền. Như thế bao tử trong bụng thằng nhỏ vừa hút sạch độc chất , vừa là nơi cất giấu nội đơn an toàn chẳng ai hay. Dù Bảo Chủ có nghi ngờ soát xét Gia Hào cũng không sao phát hiện ...
            Dáng sắc Câu Hồn Băng Nga tái nhợt thất thần. Giọng nàng hơ hãi:
-Té ra phụ thân bày y nuốt vật độc ... Thế đâu khác chi tự sát? Chất độc ấy không giải được ... lại còn mổ bụng nữa!
            Lão ma bình thản đáp:
-Thì phải vậy thì mới có diệu phẩm cho ngươi dùng. Ta chẳng biết cách nào hay hơn ... Chút mạng thằng nhỏ đáng kể chi mà ngươi bận tâm chứ. Nhưng giờ đây đã hỏng việc hết rồi...vì nếu để quá một ngày không mổ ruột đem nội đơn ra thì nó tan hết! Phần thằng nhỏ nhờ thuốc kháng độc giúp chi trì mạng sống, nhưng sau hai ngày nó vẫn chết do độc chất trong máu thâm nhiễm tâm mạch . Hẳn vì dính máu độc ấy mà tên họ Bàng tiêu đời. Hiện giờ nội đơn đã tan hủy, ta chẳng muốn mất công tìm thằng nhỏ sắp chết làm chi.
            Xích Thế Diêm Quân nào rõ trước khi nuốt nội đơn , máu của Gia Hào có sẵn chất kỳ độc đủ làm Bàng Chí Đức toi mạng .Dù sao lão ma dầu đoán luận sự biến cũng không sai mấy. Ánh mắt Câu Hồn Băng Nga thẫn thờ ảm đạm . Nàng quặn lòng muốn khóc mà không thể khóc. Cha nàng đã quyết định số phận Gia Hào từ lâu, nàng chẳng biết chi cả mới đáng hận !Nàng nhớ lại lúc còn ở mật cốc, phụ thân từng bảo: “Thằng nhỏ quả là nhân tài khó gặp ...Thật đáng tiếc!” nhưng lão không nói rõ đáng tiếc chuyện chi ? Giờ nàng hiểu ra là ngày đó phụ thân đã quyết dùng sinh mạng Gia Hào để thực hiện ý đồ. Tuy nhiên  nàng không oán trách lão. Nếu như ngay lúc khởi đầu mưu tính mà nàng biết Gia Hào phải đổi mạng lấy vật quý về, nàng cũng tán đồng kế hoạch của phụ thân . Điều bất hạnh là sau những ngày gần gũi bên chàng, lòng xuân nữ đã phát sinh tình cảm tha thiết. Thời gian qua nàng dần nhận ra cuộc sống chẳng còn gì vui thú khi thiếu vắng Gia Hào. Phải chăng đó là duyên phận ? Nàng hằng mong vụ lấy trộm nội đơn kết thúc êm xuôi , Gia Hào yên ổn quay về lại bên cạnh mình không rời xa nữa. Nhưng giờ đây chàng ngốc của nàng đang hấp hối nơi đâu?
            Lão ma thấy vẻ mặt con gái khác thường , cứ  ngỡ Câu Hồn Băng Nga chán nản bực tức vì mưu đồ thất bại , tiếc uổng bao công sức phí hoài. Lão nói dịu:
-Thôi .. Chớ buồn nản. Người tính không bằng trời định . Tiếc chi vô ích. Thua trận này ta bày trận khác chứ lo gì.
            Câu Hồn Băng Nga chợt cất giọng kiên quyết:
-Nữ nhi phải đi kiếm Gia Hào... Dù y chẳng còn sống cũng tìm cho ra thi thể
            Lão ma cau mặt:
-Việc đã như thế rồi ngươi cần chi phải cực khổ vậy chứ? Đừng bày chuyện rắc rối nữa. Hãy cùng ta lo thu xếp đưa mẫu thân ngươi trở về mật cốc...
            Nàng đáp khô khan:
-Phụ mẫu cứ đi trước.Nữ nhi quay lại sau cũng được.
            Xích Thế Diêm Quân hiểu tính con gái rất bướng bỉnh, đã nói là làm khó ai cản ngăn .Lão nhạt giọng :
-Tùy ngươi thôi .Hiện thời bọn Hàm Long Bảo đang xuất động cao thủ truy xét khắp vùng phụ cận , ngươi đơn thân cô thế phải cẩn trọng giữ mình. Hãy cải trang lại cho kỹ, trên đường cần tránh việc động thủ xung đột .Ngươi mà để lộ thân phận là nguy đó.
-Biết rồi ...Nữ nhi đâu phải kẻ ngờ ngệch mới xuất đạo giang hồ...
            Nàng gượng ép niềm thê lương ai oán đang dâng nghẹn trong lòng, khẽ giọng  tiếp:
-Chuyến này nữ nhi cần đem theo con Tiểu Bạch ...
            Đó là con cáo trắng nhỏ được lão ma nuôi dưỡng từ lâu . Nó cực kỳ thông linh lại rất giỏi đánh hơi  tìm vết. Xích Thế Diêm Quân gật đầu:
-Ngươi cứ mang Tiểu Bạch đi . Hãy cho nó ngửi trước mùi thuốc kháng độc , vì Gia Hào đã thoa thuốc đó lên người ắt có mùi riêng tỏa xa, Tiểu Bạch dễ tìm ra dấu vết thằng nhỏ.
-Vậy nữ nhi vào gặp mẫu thân ...rồi chuẩn bị hành trang xong là đi liền .
            Câu Hồn Băng Nga cố giữ nét mặt lạnh lẽo, nén lại những giọt nước mắt muốn trào rơi . Nàng bước nhanh vào nhà trong nỗi bi thương quay quắt lặng thầm ...
 
 
Một nữ nhân dung mạo bình thường mặc y phục gọn gàng màu hồng sẫm, dáng vẻ nhanh nhẹn đi lên đèo Trúc Khê. Tay trái nàng ôm bọc hành trang, trên lưng đeo sọt trúc đan dày, trông như người vào núi tìm hái dược liệu. Trong sọt trúc có con cáo nhỏ lông trắng ngồi nghếch mõm, cái mũi hồng ướt của nó nhúc nhích liên tục đánh hơi ngửi mùi. Nữ nhân này chính là Câu Hồn Băng Nga. Dung diện nàng lộ vẻ lo lắng căng thẳng, đôi mắt láo liên tìm kiếm... Lúc này đang giữa trưa, nắng hè phả nắng xuống đường núi vắng lặng. Trên mặt Câu Hồn Băng Nga lấm tấm mồ hôi. Khi đi tới cây cầu gỗ bắc qua dòng khe chảy ngang đường, nàng dừng lại buồn bã nhìn suối nước sâu róc rách đổ xuống Huyền Nhai.Lát sau nàng thở dài bước tiếp. Qua khỏi cầu gỗ một quãng xa mấy chục trượng , con cáo Tiểu Bạch ở trong sọt trúc sau lưng nàng chợt kêu rít lên . Ấy là nó báo hiệu đã ngửi thấy mùi hơi cần tìm.Câu Hồn Băng Nga vội ngừng bước ngồi xổm xuống.Nàng chu miệng huýt lên một tiếng khẽ.Con cáo nhỏ liền phóc ra khỏi sọt trúc, chân vừa chạm đất là nó phóng vượt lên trước nàng rồi chạy ngoặt sang mé đường sát bờ vực Huyền Nhai. Nàng vội lao theo Tiểu Bạch . Con cáo nhỏ đứng lại trên mép vách, chồm đầu ra ngoài khoảng không cúi nhìn triền đá hiểm trở, miệng nó rít lên không ngừng. Câu Hồn Băng Nga dừng bước bên con cáo , nàng nhíu mày lẩm bẩm:
-Chẳng lẽ Hào đệ rơi xuống núi tại chỗ này?
            Nàng cẩn trọng ngó quanh , lắng nghe động tĩnh và chú mắt quan sát địa hình phía dưới Huyền Nhai. Nơi đây triền núi rất dốc, bề mặt vách đá dựng nghiêng gồ ghề, có những lùm cây thấp mọc cheo leo. Câu Hồn Băng Nga cúi bồng con Tiểu Bạch , bỏ nó vào sọt trúc sau lưng, xong nàng đeo bọc hành trang lên vai trái rồi lấy trong người ra một cuộn nhuyễn sách màu hồng. Nàng vọt mình  nhảy xuống Huyền Nhai, hướng tới bụi cây gần nhất mọc trên bờ vách, tận lực thi triển khinh công tuyệt đỉnh nhẹ đạp chân lên cành cây chính và chuyển thân phóng qua lùm bụi  khác phía dưới thấp hơn . Cứ như thế, nàng nhảy chuyền lần xuống vách triền. Khi gặp khoảng cách xa quá tầm giữa hai bụi cây, nàng tung ngược nhuyễn sách quấn níu cành mé trên làm giảm đà rơi để hạ thân nhẹ ổn lên cành bụi ở dưới...
            Câu Hồn Băng Nga thầm nghĩ nếu Gia Hào bị rớt ngã xuống đây , có thể chàng đã mắc vướng lại ở lùm cây nào đó. Thế nhưng từ mé đèo tới chân núi nàng vẫn không phát hiện tăm tích của chàng.
            Khi xuống hết Huyền Nhai , Câu Hồn Băng Nga đặt bước lên nền cát lún nhão bên chân vách đá, chỉ cách bờ nước Tư Giang chừng vài trượng . Chỗ nàng đứng gần kề một cửa hang đá lớn thông vào lòng núi. Nàng vui mừng lẫn hồi hộp khi trông thấy trên nền cát nhão hiện rõ dấu tích chứng tỏ có người rơi xuống đây chưa lâu. Nhìn theo đường vết lưu lại , nàng nghĩ người đó vẫn còn sống và đã bò lết vào hang đá. Con cáo nhỏ sau lưng nàng lại kêu rít lên . Tiếng kêu của Tiểu Bạch dài hơn lúc thường, như thể nó muốn báo hiệu cuộc săn tìm sắp tới đích. Câu Hồn Băng Nga liền trổ khinh công lướt nhẹ trên cát lún, tiến nhanh vào cửa hang. Qua vài mươi bước , nền đá hơi dốc lên , trong lòng động trống trải khô ráo. Ánh nắng bên ngoài soi vào mờ ảo. Đôi mắt tinh tường của nàng nhận ra một dáng người xơ xác ngồi dựa vào vách động . Nàng đến gần ngó kỹ hơn thì thấy y phục người đó rách bươm , thân mình đầy vết bầm dập , khuôn mặt lem luốc máu khô với ánh mắt trong suốt đang lặng lẽ nhìn nàng. Rõ ràng đây là chàng ngốc họ Phùng mà Câu Hồn Băng Nga hằng mong nhớ. Nàng nghẹn ngào bật kêu:
-Ôi !Gia Hào...Tạ ơn trời đất!
            Nàng quì xuống toan ôm lấy chàng nhưng liền khựng lại vì chợt nhớ lời phụ thân bảo là máu Gia Hào hiện giờ rất độc , không thể khinh suất đụng chạm vào. Chàng trai khẽ cựa mình, thấp giọng hỏi:
-Đại thư... là ai?
            Nghe giọng nói quen thuộc của chàng vang lên với âm điệu bình thường, Câu Hồn Băng Nga thêm hoan hỉ, vội gỡ tấm mặt nạ da người để lộ dung nhan thật . Nàng xúc động bảo:
-Chính ta đây mà...
            Gia Hào chẳng tỏ vẻ gì mừng rỡ kinh ngạc . Hẳn là do chàng chưa phục hồi ký ức, thái độ ứng xử vẫn khô khan, hờ hững như trước đây. Chàng dửng dưng nói:
-Hóa ra là Giang tỷ...
            Qua thoáng ngập ngừng, chàng hỏi tiếp:
-Sao đại tỷ biết tiểu đệ ở đây?
            Câu Hồn Băng Nga cởi nhanh dây đeo bọc hành trang cùng với sọt trúc. Nàng đặt cả hai thứ xuống nền động,miệng huýt khẽ. Con Tiểu Bạch phóc ra ngồi bên cô chủ, nó giương cặp mắt hồng nhạt ngó Gia Hào. Nàng đưa tay nhẹ vuốt đầu con cáo nhỏ, mỉm cười bảo chàng:
-May nhờ chú cáo này giỏi đánh hơi tìm vết...ta mới gặp được ngươi...
            Nàng chợt chau mày chuyển giọng lo lắng:
-Hào đệ ! Hiện giờ tình trạng ngươi thế nào? Có tổn hại lắm chăng?
            Gia Hào ngồi thẳng người lên đáp lời:
-Đa tạ đại tỷ quan hoài. Chỉ là chút thương tích ngoài da, còn nội thể vẫn bình ổn...
-Thật chứ Hào đệ ?
-Thật mà.
-Vậy thì quả đáng mừng...
            Nàng trĩu giọng thương xót:
-Xem toàn thân ngươi lem luốc thế này... chắc là đau lắm! Nhưng sao ta chẳng thấy vết thương nào cả?
-Chuyện này đệ cũng không hiểu được. Tối hôm kia đệ ngã lăn xuống chân núi... may rơi nhằm xuống chỗ đất cát nhão nên mới toàn mạng mà bò vào đây. Khi đó khắp người đệ bị đá chà cắt đầy vết rách xẻ. Đệ nằm mê man... tới sáng nay tỉnh  dậy thì da thịt đã lành lặn hết! Giờ đệ chỉ thấy mỏi mệt ê ẩm chưa muốn ngồi dậy...
-Thế thì quái lạ thật... Có phải ngươi đã nuốt viên nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ?
-Đúng ạ. Đó là do đại bá dặn bảo mà. Phải làm thế mới dễ đem viên nội đơn về... rồi đại bá có cách lấy ra.
            Câu Hồn Băng Nga nín lặng. Phụ thân nàng mưu tính mổ ruột Gia Hào để lấy nội đơn ngay khi chàng về gặp họ ở tiểu trấn. Nhưng hiện thời vật độc ấy đã tiêu hủy trong cơ thể chàng rồi. Không hiểu nó gây ra tác hại gì cho Gia Hào? Phải chăng nó làm máu chàng trở thành cực độc? Nhờ đâu chàng vẫn sống sót? Tại sao thương tích ngoài da chàng lành lặn nhanh thế? Giờ nên tính liệu đưa chàng đi đâu? Đầu óc nàng rối lên nhiều nỗi băn khoăn. Dù sao việc Gia Hào lâm nạn thế này cũng là được phúc trong họa, vì nếu chàng trở về thuận lợi yên ổn, tất sẽ chết thảm do bị cha nàng mổ bụng từ tối hôm qua. Nay Gia Hào vẫn còn sống mạnh khỏe và nàng đã tìm gặp chàng. Đây quả là điều kì diệu tuyệt vời vượt ngoài mong ước...
            Câu Hồn Băng Nga chợt vỗ trán cao giọng:
-A! Ta thật đoảng... Mãi nói chuyện mà quên ngươi nằm đây hai ngày chưa ăn gì... Chắc ngươi đói lắm. Để ta lấy lương khô cho ngươi dùng tạm...
            Nàng xoay qua mở bọc hành trang thì Gia Hào lắc đầu bảo:
-Không cần đâu Giang tỷ. Tiểu đệ chẳng thấy đói chút nào hết.
            Câu Hồn Băng Nga chăm ngó chàng:
-Quả vậy sao?
-Tiểu đệ nói dối đại tỷ làm chi.
            Nàng nhíu mày lẩm bẩm:
-Kỳ lạ thật...
            Ngẫm nghĩ chốc lát nàng hỏi:
-Hiện thời ngươi đi đứng nổi không?
            Gia Hào vịn tay lên vách hang từ từ đứng dậy, nét mặt hơi nhăn nhó vì đau. Chàng nhẹ co chân uốn người rồi nói:
-Cũng gắng gượng được... nhưng đệ chưa thể đi nhanh . Gân cốt cả người đệ còn nhức buốt. Chắc qua ngày mai mới hồiphục như cũ...
            Câu Hồn Băng Nga gật đầu:
-Vậy thì ta đỡ lo...
            Lúc này trong thâm tâm nàng rất muốn tự tay lau rửa cho Gia Hào, nhưng lại sợ dính máu độc thì nguy. Nàng soạn bọc hành trang lấy ra một bộ trang phục thư sinh màu lam với đủ giày vớ, đưa cho Gia Hào và bảo:
-Cũng may ta có đem theo nam phục, để phòng lúc cải dạng nam nhân. Giờ ngươi hãy đi ra bờ sông tắm rửa sạch sẽ, thay tạm bộ quần áo này rồi quay lại đây ta bàn chuyện.
            Từ trước Gia Hào đã quen tuân lệnh Câu Hồn Băng Nga, tất nhiên lần này chàng cũng làm theo lời nàng không chút do dự. Chàng cầm ngay giày vớ áo quần, tập tễnh từng bước chậm chạp ra cửa hang. Câu Hồn Băng Nga ngồi bệt xuống nền đá, nhìn theo Gia Hào với ánh mắt đằm thắm dịu dàng tỏ lộ niềm luyến ái sâu đậm...
            Chẳng lâu sau Gia Hào trở vào hang với dáng mạo bóng sạch tươi láng. Câu Hồn Băng Nga ngẩn người như không nhận ra chàng. Sau hơn nửa năm xa cách, phong tư của Gia Hào trông thật khác xưa. Khuôn mặt chàng hiển lộ thần thái rạng rỡ, dáng người tú nhã tựa cây ngọc trước gió càng khiến lòng nàng thêm rung động yêu thương. Giờ đây Câu Hồn Băng Nga chẳng muốn Gia Hào phục hồi trí nhớ, mãi mãi là chàng ngốc thuần phục nàng, hàng ngày bên nhau không xa lìa nữa... Nàng nhẹ giọng bảo chàng:
-Hào đệ ngồi xuống đi...
            Gia Hào cởi giày ngồi xếp chân đối diện Câu Hồn Băng Nga. Nàng nói tiếp:
-Từ khi ngươi đầu nhập Hàm Long Bảo, phụ thân ta vẫn hay lẻn vào đó dò la tin tức. Ta vẫn thường nghe phụ thân kể qua tình hình của ngươi. Khi ta biết Huyền Thủ Đàn Tinh đã thu nhận ngươi làm đệ tử chính truyền, ta rất khóai dạ.Mà này, ở trong Bảo ngươi học được tuyệt kĩ gì rồi?
            Gia Hào thong thả đáp:
-Đệ chỉ mới bắt đầu luyện nội công... chứ chưa được truyền thụ công phu quyền chưởng binh khí...
            Chàng giấu nhẹm chuyện Lão Ngạ Hồn và Dương Thanh Tiên mật truyền võ công cho  mình, vì họ đã dặn chàng giữ kín bí mật. Thật tình Câu Hồn Băng Nga chưa rõ hết cảnh ngộ của Gia Hào sau khi chàng vào Bảo. Đó cũng là do Xích Thế Diêm Quân quá chú tâm  đến chuyện Gia Hào thực hiện mưu đồ lấy cắp viên nội đơn, nên lão ma không còn bận lòng tra dò tỉ mỉ những việc khác liên quan đến chàng. Bởi vậy mà suốt thời gian ẩn thân ở tiểu trấn, Câu Hồn Băng Nga chỉ nghe phụ thân kể về chàng rất sơ sài. Nàng chẳng biết gì về chuyện Dương Thanh Tiên ưu ái Gia Hào, bằng không thì với bản tính hẹp hòi độc ác nàng khó mà kềm chế lòng ghen hận...
            Câu Hồn Băng Nga lắc đầu nói:
-Tiếc thật! Võ công Hàm Long Bảo Chủ lừng danh đệ nhất miền Giang Nam. Ngươi chưa học được gì quả là uổng...
            Nàng hắng giọng tiếp lời:
-Có phải sau khi ngươi lấy được nội đơn thoát ra tới lưng đèo... thì bị gã sư huynh họ Bàng đuổi kịp?
-Phải ạ.
-Hẳn là gã lục soát trong mình ngươi mà không tìm thấy gì... nên mới tức giận đánh ngươi ngã xuống núi. Nhưng sao gã chẳng bắt ngươi về Bảo tra xét, lại nhẫn tâm hạ sát thủ? Việc này cũng lạ...
            Gia Hào lặng yên không nói. Trong đầu óc chàng, những điều Bàng Chí Đức đã tỏ lộ nghe thật rối rắm. Chuyện ghen tức yêu hận đối với chàng thật khó hiểu. Chàng không nghĩ được tại sao Bàng sư huynh  qui tội mình cướp mất Dương sư tỷ mà ra tay ám hại? Giờ đây trước mặt Câu Hồn Băng Nga, chàng chưa biết bày giải thế nào về sự biến đó nên im lặng. Còn Câu Hồn Băng Nga thì vẫn đinh ninh như lời cha nàng đoán định - ấy là do tên họ Bàng phát hiện Gia Hào có hành vi mờ ám, gã đuổi theo động thủ gây nên tai ách... Nàng lại hỏi:
-Chắc gã sư huynh đó đánh ngươi toe máu... rồi mới hất văng xuống Huyền Nhai?
-Đúng ạ...
-Có điều lạ là tối hôm ấy họ Bàng cũng đột tử! Ngươi biết vì sao không?
-Đệ làm sao rõ được.
-Vậy à? ... Gã ta chết rất thảm. Thật đáng đời!
            Nàng không nói ra chuyện họ Bàng lâm tử vì trúng độc – mà nguyên nhân hẳn là vì dính máu của chàng ... Phụ thân nàng đoán chắc máu Gia Hào có độc, bởi chàng  đã nuốt viên nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ vào bụng. Vụ này khiến nàng thầm lo lắng. Làm thế nào để máu chàng trở lại bình thường như cũ?
            Câu Hồn Băng Nga chợt thở phào nhẹ giọng:
-Ngươi rơi xuống Huyền Nhai mà vẫn còn sống được quả là đại phúc. Các vết thương tự lành mau lẹ cũng quá thần kì! Phải chăng là nhờ hiệu năng linh diệu của viên nội đơn...
            Trầm ngâm một lúc nàng bảo:
-Hãy kể lại việc ngươi bị hất xuống núi cho ta nghe.
            Gia Hào nhíu mày, lát sau chàng thấp giọng đáp:
-Bàng sư huynh điểm huyệt tiểu đệ... lại đánh trọng chưởng vào ngực khiến đệ phun máu rồi đẩy văng xuống vách đá. Đệ lăn ào quá nhanh... toàn thân bất động chẳng hiểu mình sống hay chết. Đến lúc ngã nằm trên cát nhão mới tỉnh hồn, gân cốt đau nhức khó chịu nổi. Sau đó đệ bò lần vào đây nằm mê muội...
            Câu Hồn Băng Nga ngồi lặng yên tư lự. Nàng bỗng nhớ lại ngày đầu chàng lạc tới thâm cốc gặp Xích Thế Diêm Quân, phụ thân nàng đã dùng công phu độc môn là Ma Cốt Thủ điểm ém trong tử huyệt của Gia Hào, mục đích là để chàng không dám phản lại hay chạy trốn. Chàng sẽ chết đau đớn nếu qua một năm chẳng triệt bỏ ám chế này. Nhưng chỉ có Xích Thế Diêm Quân mới hiểu cách giải trừ nó. Nay chàng lại không thể gặp phụ thân nàng, vậy phải làm sao đây? Câu Hồn Băng Nga chợt nói:
-Hào đệ! Ngươi đưa tay ra đây.
            Nàng vận công phóng xuất tuyệt kĩ gia truyền là Tụ Âm Chỉ, điểm nhẹ vào huyệt Lao Cung giữa lòng bàn tay Gia Hào. Phát chỉ này không gây tổn hại chi. Đây là cách kiểm tra xem ám chế Ma Cốt Thủ ở trong người nạn nhân vẫn còn hay đã trừ hết. Nếu còn thì huyệt Lao Cung hiện lên chấm đỏ. Nàng nhìn kĩ lòng bàn tay Gia Hào thấy vẫn trắng sạch, rõ ràng ám chế đã tiêu giải rồi. Lòng nàng mừng lẫn kinh ngạc, nàng tự hỏi đây có phải là do tác dụng thần kì của viên nội đơn?
            Câu Hồn Băng Nga chăm chú nhìn Gia Hào, trầm giọng nói:
-Ngươi cất tay về đi. Giờ hãy nghe ta tính chuyện sắp tới... Hiện thời ngươi đang bị Hàm Long Bảo truy lùng, chưa thể công nhiên lộ mặt, mà cũng không nên về gặp phụ thân ta. Ngươi lại chưa phục hồi kí ức, cần tìm phương cứu chữa. Từ nay ngươi phải thay tên đổi dạng, đi theo ta đến một nơi.
-Chỗ nào thế Giang tỷ?
-Rồi ngươi sẽ biết... Ta định đưa ngươi đi gặp một vị thần y diệu thủ, có thể giúp ngươi tìm lại trí nhớ...
            Thật ra ý nàng chỉ muốn tìm tới người giỏi nghề y dược để kiểm nghiệm thử xem máu chàng hóa độc chăng? Nếu  đúng là vậy thì tính liệu phương cách giải trừ. Câu Hồn Băng Nga mỉm cười nói
-Chuyến này mình ra Bắc... đường xa vạn dặm tha hồ du sơn ngoạn thủy. Ngươi thích không?
            Gia Hào hờ hững gật đầu. Nàng lại bảo:
-Phần ta sẽ cải dạng nam nhân... Còn ngươi phải luôn đeo mặt giả, đổi tên là...
            Nàng cắn môi suy nghĩ rồi gật gù:
-Ngươi trải qua đại nạn mà vẫn bình an, thật chẳng khác vàng không sợ lửa. Vậy hãy lấy tên Kim nghĩa là vàng. A ha! Phùng Kim... nghe được lắm!
            Câu Hồn Băng Nga chuyển giọng nghiêm trang:
-Mình giả làm huynh đệ đồng tông... Ta cũng đổi danh tính thành... à, thành Phùng Ngọc vậy. Từ nay ta làm người họ Phùng, bọn mình Kim Ngọc sánh đôi...
            Nàng chợt đỏ mặt. Hai người vốn không phải họ hàng, nàng lại là nữ nhân trinh bạch, bởi vui miệng mà thốt lên “làm người họ Phùng”, “Kim Ngọc sánh đôi”... nghe giống lời tình ái thân mật, nghĩ thật ngượng ngùng. Câu Hồn Băng Nga nói lãng:
-Khi ta giả dạng nam tử ngươi phải nhớ kêu là Ngọc ca... chớ  gọi Giang tỷ mà lộ sơ hở.
            Gia Hào khẽ gật đầu. Nàng hạ giọng:
-Bọn Hàm Long Bảo cứ ngỡ Hào đệ đã trốn xa, đâu ngờ ngươi còn ẩn thân dưới Huyền Nhai này. Mình hãy trú lại đây vài ba hôm nữa... chờ ngươi  khỏe hẳn mới lên đường.
            Nàng quay người qua bọc hành trang, lấy ra một tấm chăn mỏng, trải xuống nên hang rồi đứng dậy nói:
-Ngươi hãy nằm nghỉ đi. Ta ra ngoài tìm săn ít thịt tươi về dùng...
            Gia Hào và Câu Hồn Băng Nga trải qua hai ngày yên bình trong thạch động. Chàng ngủ nhiều ăn ít, khi thức thì im lặng ngồi ngó mông lung, chỉ lúc nào Câu Hồn Băng Nga gọi hỏi mới đáp lời khô khan ngắn gọn. Nàng không vì thế mà bực bội buồn chán, vẻ mặt vẫn rạng tươi. Quả là tình yêu có mãnh lực cải đổi tâm tính con người. Một tiểu ma nữ độc ác, kiêu ngạo ích kỉ như Câu Hồn Băng Nga nay trở thành cô gái nhu hòa, hết lòng chăm sóc ý trung nhân với thái độ ân cần hiền dịu, chăm lo mọi chuyện từ chải đầu cột tóc đến việc xoa bóp kinh huyệt giúp chàng thông mạch hoạt huyết. Cả đêm lẫn ngày, nàng thường ngồi dựa lưng bên cửa động để canh phòng cho Gia Hào nằm ở phía trong hang. Thỉnh thoảng nàng ra ngoài, mang theo con Tiểu Bạch đi dọc bờ sông vắng dò xem động tĩnh, vừa tìm bắt các loại động vật nhỏ như ếch, rắn đem về làm thịt nướng ăn. Chuyện này vốn bình thường với Câu Hồn Băng Nga bởi nàng từng bôn tẩu giang hồ, từng sống nhiều ngày trong thâm cốc hoang dã với cha mẹ.
            Qua hết ngày thứ ba ẩn thân ở hang đá dưới chân núi Huyền Nhai, Gia Hào đã đi lại như thường, nội thể hoàn toàn khỏe mạnh chẳng thấy sự biến gì bất ổn...
            Sáng nay Câu Hồn Băng Nga thức dậy từ sớm tinh mơ trong lúc Gia Hào còn say ngủ. Nàng soạn lấy y phục mới đi ra bờ sông hóa trang thành nam nhân, xong trở vào động đánh thức Gia Hào, đưa cho chàng một tấm mặt nạ bằng da người rất mỏng, bảo chàng đi rửa mặt rồi đeo nó lên để cải biến dung mạo. Sau đó nàng dẫn Gia Hào ra khỏi hang đá, len lỏi tìm lối đi men theo bờ Tư Giang, xuôi về phía đông rời xa địa phận Hàm Long Bảo...
 
 
 
 
 

            Câu Hồn Băng Nga dẫn theo thiếu niên họ Phùng ngày đi đêm nghỉ, qua gần hai tháng bình an vô sự, hai người đã tới thành Bình Lương ở Lũng Đông tỉnh Cam Túc. Trong lộ trình vạn dặm lên miền Bắc này, lúc thì họ đi bằng thuyền đò hoặc xe ngựa, lại có đoạn cùng nhau bộ hành, thỉnh thoảng nàng đưa chàng ghé thăm các danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Những khi nghỉ lại trấn thành, Câu Hồn Băng Nga luôn mướn hai phòng trọ riêng biệt, mỗi người ở một phòng. Nàng tận tâm chăm sóc chàng thiếu niên, bao quản chu đáo mọi việc, bày dạy nhiều kinh lịch giang hồ, nhờ thế mà kiến thức chàng mở rộng hơn, đầu óc càng thêm thông biến linh hoạt.
            Giờ đây hai người là huynh đệ họ Phùng với y phục thư sinh màu vàng nhạt, vai đeo bọc hành trang, trên tay một chàng ôm con cáo trắng nhỏ xinh xắn, phong thái của họ nhàn nhã trông như đang du hành thưởng ngoạn. Hai anh em đến Bình Lương khoảng đầu tháng sáu. Quang cảnh khắp nơi nhộn nhịp rộn ràng, trên đường vào thành tấp nập người đi lại, điều thú vị là có rất nhiều nữ nhân môi son má phấn với y trang hoa lệ ngồi bên lề phố, đưa hai bàn chân bó nhỏ mang hài đẹp chìa ra phía ngoài đường... Câu Hồn Băng Nga trong tướng mạo thư sinh Phùng Ngọc mỉm cười bảo chàng thiếu niên Phùng Kim:
-Hay thật! Bọn mình tới đúng dịp ở đây khai diễn Trại Cước Hội hằng năm.
            Phùng Kim ngơ ngác hỏi:
-Trại Cước Hội à? Là lễ tục gì thế đại ca?
            Câu Hồn Băng Nga giải thích cho chàng rõ hội lễnày nguồn gốc từ thời nhà Tống thống trị Trung Hoa. Thưở đó ở biên thùy phía Bắc, quân nước Liêu gây chiến không ngừng, đôi bên đánh nhau liên miên, kéo dài thế giằng co khó dứt. Về sau Tống và Liêu giảng hòa, làm lễ bãi binh hưu chiến cho quân sĩ nghỉ ngơi, gọi là Lượng Giáp Hội, từ đó ngoa truyền thành Trại Cước Hội thường diễn ra hằng năm ở các địa phương miền Bắc vào ngày sáu tháng sáu. Đây cũng là ngày lễ Kinh Sái (Phơi Phóng) theo truyền thống dân gian Trung Hoa, các nhà đều đem chăn màn quần áo cùng các vật dụng ẩm mốc ra phơi nắng trước khi mưa lụt tháng bảy đổ về.
            Người phương Bắc thường tới đền miếu trong ngày lễ hội để vui chơi, việc này họ gọi là “Địch Miếu”. Lúc bình thường phụ nữ quanh quẩn trong nhà, khi có hội lễ mới được ra ngoài thong dong nên ai cũng hân hoan trang điểm son phấn, xông hương thơm đeo ngọc vàng, y trang lộng lẫy diêm dúa, mang hài và tất thật đẹp để khoe bàn chân bó nhỏ với thiên hạ.Chẳng kể là có chồng hoặc chưa, các nàng lũ lượt ra đường nhàn du ngoạn cảnh. Phụ nữ ở vùng nông thôn hẻo lánh cũng đua nhau đến trấn thành, người có tiền thì đi xe ngựa hoặc cưỡi lừa, kẻ nhà nghèo đành cuốc bộ .Tới nơi rồi, họ xếp hàng ngàng ngồi kề nhau ở hai bên hè phố, để lộ đôi bàn chân ra ngoài gấu váy ống quần để cho người ta xem ngắm bình phẩm. Nữ nhân miền Lũng Đông này thích đi giày thêu hoa nhỏ màu hồng hoặc lam , trên hài đính hạt cườm long lanh đủ sắc, mang tất hài màu ngó sen, nhìn thật vui mắt khoái dạ.
            Theo thông lệ thì tại đền miếu tiến hành Trại Cước hội thường mời ban kịch tới diễn, dựng khán đài cao gọi là Thiên đài cho phụ nữ đứng xem . Lúc ấy các chàng trai tụ tập bên dưới Thiên đài, nhìn ngắm những bàn chân nhỏ mà phẩm bình so sánh. Họ dựa theo năm tiêu chuẩn là bé , nhọn ,gầy. mềm, thẳng, lựa chọn ra ba người có bàn chân nhỏ đẹp nhất, trao gấm lụa son phấn làm quà thưởng và không tiếc lời trầm trồ ca ngợi . Các chàng trai ném những cành hoa phượng tiên vào ba nữ nhân được chọn tuyển. Ba nàng đều thu nhận hết, sau khi tan hội mang tất cả hoa ấy về nhà, giã nát ra vắt lấy nước nhuộm hồng bàn chân . Nữ nhân nào được chọn cũng đắc ý vui mừng, coi đó là vinh dự lớn, cả cha mẹ với chồng của họ khoái chí hãnh diện vô cùng. Còn những cô nàng không trúng tuyển thì buồn sầu ảo não. Trong Trại Cước Hội có lệ cấm không cho nam nhân xem mặt phụ nữ đã được bình chọn , ai phạm qui sẽ bị người ta xúm vào đánh đuổi ra khỏi trường hội .
            Huynh đệ họ Phùng chen lẫn trong đám đông đứng quanh Thiên đài. Phùng Kim vốn là kẻ lạc hồn không ký ức, chẳng quan tâm đến chuyện bàn chân to nhỏ hay dung mạo đẹp xấu, còn Câu Hồn Băng Nga thì hiếu kỳ muốn nhìn xem tận tường. Tuy bản tính nàng ác ngạo ngang bướng, nhưng hiện thời vì phải lo tính việc giải trừ máu độc cho Phùng Kim nên Câu Hồn Băng Nga rất ngại gây chuyện phiền hà trắc trở, bởi vậy nàng tuân thủ qui lệ của Trại Cước Hội từ đầu tới cuối và dặn Phùng Kim làm theo mình, chớ có hành động khác thường ngớ ngẩn...
            Lúc này trong đám đông gần huynh đệ họ Phùng có hai hán tử , một trẻ ,một tráng niên , trông dáng thô hào mà trang phục sang trọng diêm dúa. Cả hai đang nhìn ngắm những đôi bàn chân phụ nữ trên Thiên đài, vừa cười nói bàn luận . Khuôn mặt hán tử trẻ chợt biến sắc, y quay đầu kề tai hán tử tráng niên , nói nhỏ giọng thảng thốt:
-Mã huynh! Con Hồng Tuyến Xà trong túi áo đệ ...bỗng dưng nó cựa quậy dữ ...
            Hán tử tráng niên có vẻ ngoài già dặn , vẫn trầm tĩnh đáp thật khẽ tiếng:
-Con Hồng Tuyến Xà của ta cũng vậy!Chắc nó phát hiện ở quanh đây khoảng ba trượng có Thiên Độc Hóa Thân, tức là người đã luyện Thiên Độc Công hoặc từng uống Thiên Độc Thánh Hoàn.
            Y ngừng nói, nhíu mày suy nghĩ chốc lát rồi tiếp lời:
-Kỳ quái thật ! Khắp thiên hạ , ngoài Cốc chủ của chúng ta.... Còn ai có Thiên Độc Thánh Hoàn ?Nếu không phải là con cháu của Cốc chủ hoặc chức sắc cao cấp thì làm sao luyện được Thiên Độc Công....mà tại nơi này ta chẳng thấy cao thủ bổn Cốc hiện diện... Vậy đây là kẻ nào? Sự tình rất hệ trọng , không thể bỏ qua. Bọn mình phải tra xét kỹ càng, tìm cho ra nguyên ủy...
            Hán tử trẻ nhớn nhác ngó quanh . Hán tử tráng niên kéo vai y, nghiêng đầu thì thầm:
-Ngươi phải cẩn trọng chứ!Chớ nên lộ vẻ gì khác lạ khiến người ta ngờ vực . Kẻ đã luyện hóa Thiên Độc đương nhiên chẳng phải hạng tầm thường, hành động không khéo bọn ta sẽ gặp nguy hiểm... Nếu đây là cao thủ của bổn Cốc cải dạng thì chẳng lo gì, bằng như người ngoài tất nhiên mình phải truy rõ lai lịch tông tích .Này Chu lão đệ ! Con Hồng Tuyến Xà trong áo ta rúc đầu về phía phải, còn bên ngươi thế nào?
-Cũng vậy Mã huynh à.Con linh xà của đệ cứ chĩa đầu sang  mé phải...
-Thế thì chắc rồi. Ở phía đó cách bọn mình gần ba trượng có hai hoàng y thư sinh phong thái khác thường, trông rất lạ mặt không phải người sống ở đây .Mình hãy đến gần sát họ xem thử .Nếu đúng cơ thể hai người này ẩn tang Thiên Độc thì Hồng Tuyến xà sẽ rung đuôi báo hiệu .
-Mã huynh nói thế chắc không sai rồi. Để ngu đệ đi trước...
            Hai hán tử ngưng thì thầm, động thân nối bước cùng chen qua đám đông tiến về phía huynh đệ họ Phùng. Câu Hồn Băng Nga với Phùng Ngọc lúc dừng lúc chuyển theo đám người dạo quanh Thiên đài. Khi đã chán nhìn những bàn chân bó nhỏ, nàng  bảo chàng:
-Kim đệ !Mình ra ngoài tìm nhà trọ nghỉ ngơi đã, mai sẽ đi lên núi Không Động ...
            Phùng Kim hỏi:
-Đệ nghe Ngọc huynh nói Không Động ở gần đây mà, sao mình không thẳng tới đó luôn ?
            Câu Hồn Băng Nga đáp khẽ:
-Vì người mà ta cần gặp... là chủ nhân Bàn Cổ động trên núi ấy chỉ tiếp khách vào ngày lẻ, mình đâu thể trái lệ . A hà!Trong lòng ta thật rất lo...
-Ngọc huynh lo gì vậy?
            Nàng thở ra:
-Chẳng biết có gặp được chủ nhân động Bàn Cổ chăng?Mà gặp rồi có thỏa ý mình cầu xin chữa trị ? Đâu phải chuyện gì ta muốn là được cả. Nếu sự việc bất thành thì quá uổng công mình lặn lội tới đây...
            Nàng bỗng kéo tay Phùng Kim , vừa chắc lưỡi nói:
-Chậc !Dù gì bọn mình cũng đang rỗi rảnh, hãy qua xem diễn kịch một lúc đi.
            Bên sân miếu Thiên Vương dựng sàn có mái che rộng , ban kịch đang diễn tuồng truyền kỳ “Lệ Cảnh Ký”. Hai người đứng xem chưa lâu , Câu Hồn Băng Nga lên tiếng hỏi:
-Đệ thích không?
            Phùng Kim lắc đầu nói:
-Chẳng khoái chút nào.
-Thế ngươi đã xem tuồng này bao giờ chưa?
-Đệ không nhớ.
-À phải... Dù trước đây ngươi từng xem thì nay cũng chẳng nhớ gì... Ký ức của ngươi đâu còn nữa...
            Nàng tiếp lời giải thích cho Phùng Kim biết tuồng Lệ Cảnh Ký kể lại một chuyện tình cảm động . Nhân vật nam chính là Trần Cam , đêm Nguyên Tiêu đi ngắm hoa đăng ngoài phố, tình cờ gặp mặt giai nhân Ngũ nương, hai bên cùng sinh tâm ái mộ . Nhưng phụ mẫu Ngũ nương muốn gả nàng cho Lâm đại phú hào, Ngũ nương từ chối sính lễ của họ Lâm , đạp nát thoa vàng, nhất quyết không chịu. Năm sau , Trần Cam trở lại đứng trước nhà Ngũ nương, nàng tựa hiên lầu nhìn xuống, lấy chiếc khăn tay thêu bốn chữ “Nhân duyên trọn đời” gói quả lệ chi ném xuống cho chàng. Sau đó, Trần Cam cải trang làm thợ mài gương rồi tự bán thân vào nhà Ngũ nương làm nô bộc, cuối cùng kết hợp với nàng, đưa nhau lén trốn đi nơi khác trọn đời chung tình phu phụ ... Câu Hồn Băng Nga lại nói:
-Trong nghề kịch có bốn loại vai diễn là” Đán , Sinh , Tịnh, Sửu”. “Đán” gọi chung các vai nữ, còn “Sinh , Tịnh , Sửu” đều là vai nam...
            Nàng chỉ tay vào Ngũ nương trên sàn kịch :
-Đệ nhìn xem . Nhân vật nữ chính trong tuồng như Ngũ nương phải do một nữ ưu tài sắc, tinh nghề diễn xướng đảm nhận . Còn mấy vai khác như “sửu đán”, “tịnh đán” thường dùng người nam đóng giả.Ngược lại , “tiểu sinh”, “chính sinh”có lúc do người nữ nhập vai .
            Câu Hồn Băng Nga đưa tay sửa mũ vén tóc mình, miệng tiếp tục nói:
-Nếu đệ xem qua nhiều tuồng, ắt sẽ thấy riêng vai nữ chính đã có mấy kiểu dạng , ấy là “hoa đán” yểu điệu  hoạt bát, “khuê môn đán” nhu nhã  thùy mị , “đao mã đán” tha thướt đoan trang...Các vai nam lại càng khác biệt về cách diễn, như “lão sinh” phải ung dung nghiêm nghị , “tiểu sinh” thật điệu đàng phong lưu, “lão ngoại” dáng già khô ngang chướng, “hoa kiểm” thì thô hào lỗ mãng, còn “tiểu sửu” lúc nào cũng rang mãnh nghịch ngợm...
            Lúc này, tuồng đang diễn tới cảnh Ngũ nương tương tư đợi chờ Trần Cam . Nàng gạt lệ buồn rầu cất tiếng hát:
-Mai thụ biên , hoa thảo do nhân luyến. Sinh tử tùy nhân nguyện . Tân toan sở sở vô tâm oán. Đài đả tinh hương hồn nhất phiến. Âm vũ cô thiên , thủ đích cá mai căn tương kiến...
(Bên gốc mai , hoa cỏ mến vì người.Sống chết nguyện theo người. Đắng cay lòng không oán. Một mảnh hồn thơm lưu luyến. Mưa tối trời côi, đợi ở gốc mai chờ tương kiến...)
            Tiếng ca của Ngũ nương ai oán thê lương  khiến người xem đều xúc động . Câu Hồn Băng Nga vốn lãnh ngạo khô khan mà cũng xao lòng thương xót, hẳn vì nàng đang ôm niềm mê ái Phùng Ngọc nên tâm dạ yếu mềm đồng cảm. Nàng chợt nói trống không:
-Đến dự hội Trại Cước mà được xem tuồng Lệ Cảnh Ký thật là khoái hạt ...Ta nghe rằng lúc trước ở Giang Nam, mỗi khi diễn xong tuồng này thì lại có nhiều thiếu nữ trốn nhà đi theo người tình...
            Nàng nghiêng đầu qua Phùng Kim , chuyển giọng hỏi:
-Kim đệ !Ngươi thấy cô Ngũ nương si tình kia có đáng thương không?
            Chàng thiếu niên lắc đầu nói:
-Không.
-Vì sao thế?
-Việc gì phải khóc lóc, than thở chờ đợi ... Thích ai thì cứ việc đi tìm gặp người đó là xong mà...
-Ngươi ngốc quá!Lễ giáo đâu cho phép khuê nữ đi lung tung...
-Vậy sao đại tỷ... À, Ngọc đại ca lại đi lung tung với đệ ...
            Câu Hồn Băng Nga trừng mắt:
-Ngươi chớ nói lăng nhăng! Ta khác chứ..Thôi! Đi ra ngoài tìm chỗ trọ ...
            Trời đã gần trưa khi huynh đệ họ Phùng rời Thiên Vương miếu. Nắng hè phương Bắc khô hanh oi ả. Cách đại môn Thiên Vương miếu chằng mấy chục trượng , một người trung niên mặt choắt râu chuột với y phục màu thâm cũ đang đứng dưới bóng cây bên lề đường vắng. Trên nền đất trước mặt ông ta đặt cái tráp đen , cạnh đó cắm cây phướn ngắn bay phất phơ trong gió nhẹ . Trên tay người trung niền cầm bộ khánh đồng nhỏ tròn vừa gõ vừa hô:
-Thiên cơ ngã khả lộ !Thần khẩu giải nghi nan!
(Cơ trời ta có thể lộ!Miệng thần giải việc băn khoăn)
            Người này rõ ràng là một thầy bói dạo . Ông ta nhìn thấy huynh đệ họ Phùng đang đi tới liền bước ra đón đường dáng xum xoe chắp tay nói:
-Kính chào nhị vị công tử! Trông hai  vị đúng là quí nhân thiên tướng, phúc trạch dồi dào... Nhưng sự đời có nhiều chuyện bất tri bất định .. Xin hãy cho bổn nhân bói giúp hai vị một quẻ đoán trước việc mai sau, xem rõ cát hung mà tính liệu đường đi nước bước thuận lợi chu toàn...
            Ông ta vừa nói huyên thuyên vừa nắm áo hai người kéo qua lề đường. Trong lòng Câu Hồn Băng Nga vốn đang lo nghĩ chuyện ngày mai đi bái kiến cao nhân , nhờ tìm cách hóa giải máu độc cho Phùng Kim. Thật tình nàng rất băn khoăn vì chưa nắm chắc chuyện này thành bại thế nào. Giờ nghe  người thầy bói khoa trương khuyến dụ , bất giác nàng bước theo ông ta. Còn Phùng Kim thấy nàng không phản ứng gì, tất nhiên chàng cũng xuôi thuận . Vừa đến chỗ đặt cái tráp đen , Câu Hồn Băng Nga hất cằm hỏi người thầy bói:
-Mỗi quẻ ông lấy bao nhiêu?
-Tùy lòng quí khách ban thưởng, bổn nhân chẳng nề hà nhiều ít, Nghe giọng nói công tử hẳn là người miền Nam...Muôn dặm đường xa hữu duyên tương ngộ ... Thật vinh hạnh cho bổn nhân . Chỉ mong xem quẻ rồi hai vị sẽ khoan tâm thỏa ý...
            Câu Hồn Băng Nga cao giọng :
-Được rồi! Ông tự khoe mình là Thần Khẩu, chắc tài bói toán rất cao siêu . Vậy hãy đóan thử nguyên do bọn tôi đến vùng này... Nếu đúng tôi sẽ xem quẻ tiếp rồi thưởng hậu cho ông, còn như sai thì chẳng cần chiêm bói gì nữa...
            Người thầy bói gật đầu:
-Bổn nhân lĩnh ý công tử gia... Xin hai vị đứng chờ bổn nhân soạn quẻ chốc lát...
            Ông ta lấy trong túi áo ra một khuôn vải xanh trải lên nền cỏ kề sau cái tráp đen , xong ghé ngồi xếp chân trên tấm vải đó, mở tráp lấy  một bó cỏ thi với ba cây nhang rồi đậy nắp tráp lại . Tiếp theo người thầy bói thắp nhang và cắm cả ba cây xuống đất bên cạnh mình. Ông ta đưa bó cỏ thi bảo huynh đệ họ Phùng tùy tâm rút cỏ đặt lên nền nắp tráp để trang quẻ .Sau một lát chăm mắt chiêm nghiệm với vẻ nghiêm kính, người thầy bói trang trọng cất lời:
-Nhị vị công tử!Bổn nhân bói được quẻ Sơn Thiên Đại Súc, động hào ba với hào năm biến thành quẻ Phong Trạch Trung Phu.Theo “Chu Dịch” thì lời quẻ Đại Súc nói “Không ăn cơm nhà”, còn quẻ Trung Phu  có ngoại quái “Tốn” là gió trời , nội quái “Đoài” là đầm ao thủy vực , kết hợp hàm ý mà suy diễn thì hai vị đang lưu lãng giang hồ. Lại thêm tượng “Càn” dương nam  ở dưới quẻ Đại Súc biến ra tượng “Đoài” âm nữ dưới quẻ Trung Phu. ..Như vậy là “Càn” Dương tìm tới “Đoài” Âm , có nghĩa rằng quí khách đang mong tìm gặp một người nữ ở hướng Tây, bởi phương vị của “Đoài” Âm nằm tại hướng này...
            Đôi mắt Câu Hồn Băng Nga lộ ánh kinh  ngạc . Chủ nhân động Bàn Cổ mà nàng muốn tìm gặp đúng là phụ nữ, còn núi Không Động hiển nhiên tọa lạc ở phía Tây thành Bình Lương. Thật không ngờ quẻ bói thần diệu như thế. Nàng gục gặc đầu, mỉm cười hỏi:
-Hay thật ! Giờ ông bói xem việc bọn tôi đang mong cầu sẽ có kết quả ra sao?
            Người thầy bói chắp tay đáp:
-Xin tuân lời công tử.
            Sau khi trang quẻ mới và xem hào tượng , ông ta nói:
-Đây là quẻ Trạch Lôi Tùy, trên “Đoài” dưới “Chấn” biến thành quẻ Địa Phong Thăng. Nhị vị công tử!Theo hào tượng mà suy thì quẻ Tùy hàm nghĩa tùy thời nhi tiến chẳng nên đứt đoạn ngừng nghỉ.Còn quẻ Thăng ẩn ý vượt lên không nghi ngờ lo lắng. Vậy từ quẻ này diễn đoán thì việc mong cầu dù có trắc trở thế nào , cứ kiên tâm theo đuổi ,chắc chắn hai vị sẽ thỏa nguyện .
            Được lời như cởi tấm lòng, Câu Hồn Băng Nga mềm giọng  vui vẻ:
-Quẻ đã nói thế thì tôi yên tâm rồi!Thưởng cho ông đây!
            Nàng mở bọc hành trang lấy nửa lạng bạc đưa cho người thầy bói. Ông ta vội vàng đứng dậy khúm núm cầm thỏi bạc , miệng nói lia:
-Đa tạ ! Đa tạ ! Bổn nhân xin cầu chúc quí khách phúc hạnh như biển, lộc tài như núi... À! Cho phép bổn nhân được hỏi tôn tính hai vị công tử...
            Câu Hồn Băng Nga phẩy tay nói gọn :
-Chúng tôi họ Phùng...
            Rồi nàng xoay qua bảo Phùng Kim :
-Trời trưa rồi!Ta vào thành thôi.
            Nàng kéo tay chàng đi về phố tìm nhà trọ. Khi họ vừa khuất bóng, hai hán tử phục trang diêm dúa từ ngã đại môn Thiên Vương miếu xuất hiện . Cả hai chính là môn nhân của Độc Cốc luôn mang theo  Hồng Tuyến xà trong mình, vừa rồi khi xem hội ở sân miếu Thiên Vương, họ phát hiện huynh đệ Phùng gia ẩn tàng hóa thân Thiên Độc . Lúc này hai hán tử bước nhanh về phía người thầy bói đang còn đứng trên lề đường. Khi tới kề bên ,gã tráng niên họ Mã thấp giọng hỏi ông ta:
-Ngô huynh!Việc dò xét hai gã thư sinh đó thế nào rồi?
            Thầy bói họ Ngô liếc nhìn quanh rồi nói nhanh:
-Quả đúng như lời các vị truyền báo... Khi ngu mỗ dẫn dụ họ xem quẻ đã ra ám hiệu của bổn Cốc mà họ không đáp lại, rõ ràng đó là ngoại nhân , không phải thượng cấp chúng ta cải dạng. Rồi ngu mỗ thắp nhang có tẩm Hiển Thần Hương để tra thám Thiên Độc , thì thấy trong đáy mắt thư sinh tên Kim thoáng hiện ánh tím , chứng tỏ chính là gã này...
            Thầy bói họ Ngô cau mày, hạ giọng tiếp:
-Chúng tự xưng họ Phùng... Trong võ lâm chỉ có Phùng gia ở Phù Nguyệt Trang tại Ký Bắc được chút tiếng tăm trên giang hồ, không biết chúng có liên hệ gì nơi đó chăng? Ngu mỗ sẽ xin thượng cấp cử người tra xét hướng này. Còn suy theo lời chúng trò chuyện mà các vị nghe lỏm được  thì gã trẻ tên Kim có lẽ bị mất trí nhớ, gã lớn tên Ngọc là nữ giả nam.Chúng tìm chủ nhân Bàn Cổ động chắc hẳn cần nhờ chữa trị bệnh tật chi đó... Các vị cũng biết việc phát hiện Thiên Độc ở ngoại nhân là chuyện hệ trọng vô cùng, chỉ có Cốc chủ mới giải quyết được , bọn ta không thể tự ý hành xử. Nhưng hiện nay Cốc chủ bận việc đã đi Giang Nam rồi, đường xa vạn dặm chưa rõ vắng mặt bao lâu. Vậy ngu mỗ gọi thêm môn nhân bổn Cốc , cùng hai vị chia nhau ngày đêm theo dõi chúng, tuyệt đối không để mất dấu lạc người...
            Ông ta hắng giọng , nối lời bảo hai hán tử:
-Ngu mỗ sẽ cấp báo về Tổng Đàn xin mượn pháp bảo Nhiếp Phách La cho các vị , chờ khi có cơ hội tốt thì dùng nó bắt gã Phùng Kim đưa về bổn Cốc. Hiện thời trên người chúng đã dính ám hương, các vị nhờ Hồng Tuyến xà truy vết bám theo hai gã cũng dễ dàng. Thôi!Các vị hành sự liền đi , chớ đứng đây nói chuyện lâu khiến người ta để ý, lỡ tai vách mạch rừng thật không hay.
            Hai hán tử họ Mã, họ Chu lặng lẽ cung tay chào người thầy bói rồi quay bước đi vào thành...
 
 
                                                              HỒI THỨ MƯỜI LĂM
                                                   QUYẾT ĐI TÂY VỰC GẶP DANH Y
 
 
            Núi Không Động cách thành Bình Lương ba mươi dặm về phía Tây, nằm giữa vùng thượng du sông Kinh và sông Hậu Hiệp, trải hai trăm dặm bề dài, cao hơn sáu mươi trượng. Do hình dạng mà núi còn có tên là  Trâm Đầu, trước nay từng được mệnh danh “Tây lai đệ nhất danh sơn”. Núi Không Động chính là Thánh Địa Đạo Giáo đầu tiên, được vua chúa và đạo gia các triều đại tôn sung. Theo truyền thuyết thời cổ Hoàng Đế Hiên Viên đã tới vùng núi này tìm gặp Quảng Thành Tử để hỏi đạo, về sau có Phi Vân Chân Nhân đắc pháp thành tiên ở đây...
            Ngọn chính của núi Không Động trông như một bình phong thiên nhiên xanh ngắt, vì vậy có tên là Thúy Bình Phong, kề bên là Vọng Giá Phong cheo leo khe vực, đá lạ san sát, tùng bách cổ thụ tươi tốt chọc trời, ở xa mà ngắm thì tưởng như sóng xanh trào lên cao mãi không dứt. Trên núi đền chùa miếu mào lung linh ẩn hiện, gác nổi lầu bay tựa cảnh tiên...
            Vào thời Trinh Quán nhà Đường, thiền sư Nhân Trí phát nguyện mở lối lên tận đỉnh Không Động, đã kì công đào tạc theo vách núi một “Thang Trời” có ba trăm bảy mươi tám bậc đá. Lúc này trong ánh nắng mùa hạ rực vàng, huynh đệ họ Phùng leo lên đến nửa bậc “Thang Trời” rồi chuyển qua ngã rẽ đi tới động Bàn Cổ. Đây là động treo có từ thời xa xưa, hiện nay chủ nhân cư ngụ trong đó nổi danh khắp giang hồ với ngoại hiệu Tây Âm Dược Mẫu. Nhân vật này là một đạo bà tính tình quái dị, đứng giữa chính tà bất phân thiện ác, Tây Âm Dược Mẫu lừng tiếng võ công cao diệu, lại kiêm tài phối chế kì dược chuyên trị các nan chứng, bởi vậy thường có người mang quái bệnh tìm tới động Bàn Cổ xin cứu chữa. Nhưng không phải bất kì ai đến cầu thuốc cũng được thỏa nguyện, vì Tây Âm Dược Mẫu vui giận thất thường, ghét thương khó đoán, hành sự vượt ngoài lý lẽ, một khi bà ta đã không thích cứu thì dù có van xin lạy lục cách nào cũng vô ích. Nhiều lần thấy người bệnh chết trước mặt bà vẫn lạnh lùng dửng dưng.
            Trước cửa động Bàn Cổ là khoảng bình đài vắng lặng, chung quanh rợp bóng cổ tùng. Huynh đệ họ Phùng vừa lên tới đây, đang còn đứng ngơ ngác chưa biết hỏi ai thì từ trong động bước nhanh ra một đạo cô trung niên sắc mặt u ám, chăm nhìn hai người khách lạ rồi cất giọng the thé hỏi:
-Các ngươi là ai?
            Phùng Ngọc cung tay đáp:
-Kính chào tiên cô! Chúng tôi là Phùng gia huynh đệ ở Giang Nam... có việc cần xin cầu kiến Dược Mẫu.
            Vẻ mặt đạo cô dịu xuống, chắc là do được tôn xưng “tiên cô” và nhìn thấy phong thái nhu nhã của khách. Bà ta trầm giọng:
-Cần việc gì thế?
            Phùng Ngọc cúi đầu kính cẩn:
-Chúng tôi cầu Dược Mẫu chữa bệnh.
-Vậy thì các ngươi hãy về đi.
            Câu đuổi khách thẳng thừng đường đột khiến Phùng Ngọc ngớ người , vội chắp tay nói:
-Mong tiên cô rộng lòng ban ơn... Xin hãy trình báo Dược Mẫu cho chúng tôi được bái kiến.
            Đạo cô lắc đầu:
-Đừng nói trình báo, dù ta có đưa các ngươi vào cũng không thể gặp mặt bổn sư tôn...
            Phùng Ngọc cau mày hỏi:
-Vì sao thế? Phải chăng chúng tôi có điều thất lễ, vô tình phạm phải cấm lệ nơi đây? Hay là tiên cô muốn chúng tôi đáp ứng điều kiện gì? Xin cứ nói rõ ra để chúng tôi biết đường lo liệu...
            Đạo cô buông giọng nhạt nhẽo:
-Chớ nghĩ lung tung. Đơn giản là bổn sư tôn đã vân du rồi...
            Phùng Ngọc lộ vẻ thất vọng, hỏi ỉu xìu:
-Dược Mẫu đi vắng thật ư?
-Phải.
-Tiên cô không gạt chúng tôi chứ?
            Đạo cô sầm mặt:
-Ta mà thèm gạt các ngươi sao?
            Phùng Ngọc vội cung cẩn xoa dịu:
-Xin tiên cô thứ tội lỡ lời...
            Rồi mềm giọng hỏi:
-Chừng bao lâu Dược Mẫu mới về lại?
            Đạo cô lạnh lùng đáp:
-Ta chẳng rõ... Có khi là một hai năm.
            Phùng Ngọc đứng tần ngần chưa biết nói gì, đạo cô tiếp lời bảo:
-Bổn sư tôn hiện đã tới một nơi ở quan ngoại. Ta nghĩ thương các ngươi tốn công sức từ ngàn dặm đến đây... nên cũng muốn cho các ngươi hay địa điểm bổn sư tôn lưu trú. Nhưng chỗ đó rất xa, hành trình khó nhọc e rằng các ngươi chẳng kham nổi...
            Phùng Ngọc vui mừng nói:
-Đa tạ tiên cô rủ lòng thương tưởng... Dù đường xa cách trở thế nào chúng tôi cũng quyết đến tận nơi. Mong tiên cô cho biết chỗ Dược Mẫu tạm ngụ...
            Đạo cô gật nhẹ đầu:
-Nơi đó là Tam Tiên Động ở huyện Ô Kháp trong miền cực tây Tân Cương, cách đây khoảng bảy tám ngàn dặm.
            Phùng Ngọc ngơ ngẩn:
-Xa vậy ư?
-Thì ta nói rồi mà. Các ngươi nên biết lộ trình này phải đi qua vùng núi Kỳ Liên, Thiên Sơn, sa mạc Đại Qua Bích, vượt Thông Lĩnh mới đến được. Chắc rồi các ngươi cũng bỏ cuộc nửa chừng...
            Phùng Ngọc nghiêm trang nói:
-Chúng tôi nguyện chưa tới đích quyết không lui bước quay về... Chỉ ngại mất công mà chẳng gặp Dược Mẫu!
-Các ngươi chớ lo. Bổn sư tôn mới đi ra quan ngoại chừng nửa tháng... Chuyến này bổn sư tôn có việc cần lưu trú  ở Tam Tiên Động ít nhất là một năm. Vậy các ngươi cũng không nên vội gấp, cứ thong thả đi tới nơi là chắc chắn gặp. Thôi! Các ngươi xuống núi đi.
            Phùng Ngọc thi lễ nói:
-Đội ơn tiên cô chỉ đường... Chúng tôi xin cáo biệt!
            Huynh đệ họ Phùng quay trở lại thành  Bình Lương vào lúc nửa chiều. Phùng Ngọc ưu tư nói:
-Kim đệ! Đường đi Tam Tiên Động xa xôi hiểm trở... phải vượt qua sa mạc, núi tuyết sông băng... Ta chưa có dịp ra quan ngoại nên chẳng rành lối, mà cũng không quen phong thổ lệ tục của cư dân vùng này. Nếu theo cách thông thường là đi chung với các đoàn thương buôn thì quá chậm, lại bị gò bó. Chi bằng mình tìm thuê một người thông thạo miền Tây Vực nhờ dẫn đường, rồi mua ba con tuấn mã cưỡi đi cho tiện...
            Phùng Kim nhíu mày:
-Nhưng ngu đệ chưa từng cưỡi ngựa...
            Phùng Ngọc phẩy tay bảo:
-Ngại gì chứ! Cứ tập là biết. Mình ở lại đây thêm một ngày nữa. Chừng ấy cũng đủ cho Kim đệ nắm vững thuật kỵ mã rồi.
            Hai hôm sau lúc ánh mặt trời vừa tỏa rạng, ba kỵ sĩ phóng ngựa ra cửa tây thành Bình Lương, mang theo hành trang cột bên yên với các bịch da dê đựng nước. Đi đầu là một lão hán áo xanh trạc năm mươi tuổi, dáng gân guốc với thần thái tinh nhanh, vẻ mặt hồn hậu. Huynh đệ họ Phùng ruổi ngựa theo sau. Phùng Ngọc đã thuê lão hán này dẫn đường qua Tây Vực. Ba người tới trấn huyện Vĩnh Tĩnh lúc chiều tối, ghé vào thành ăn uống rồi thuê phòng trọ nghỉ đêm. Sáng sớm họ phóng ngựa lên phía bắc, tới bờ sông Hoàng Hà. Đoạn này lòng sông hẹp, màu nước trong xanh do ít phù sa, hai bên vách núi dựng đứng. Ở một chỗ dốc xuôi có tên “Dã hồ khiêu” (Chồn hoang nhảy) người ta xây cầu đá bắc qua sông. Lúc này đường rộng vắng, huynh đệ họ Phùng với lão hán cho ngựa đi thong thả lên cầu. Lão hán cao giọng nói :
-Nhị vị thiếu gia! Đây là cây cầu được mệnh danh “Thiên hạ đệ nhất kiều”. Trong các sách “Thủy kinh chú” với “Hà Châu chí” đều ghi rõ cầu này do Ất Phục thị ở xứ Tây Tần xây nên vào thời Đông Tấn...
            Phùng Ngọc lộ vẻ thú vị:
-Quả là công trình kì cổ! Lâm đại thúc! Tiểu điệt nghe nói sông Hoàng Hà đảo dòng tại vùng này phải không?
            Lão hán họ Lâm gật đầu:
-Chẳng sai. Bên bờ vách kia có động núi tên tên gọi La Gia, theo truyền thuyết lưu lại... thì ngày xưa hoàng tử nước “Ni Bạc Nhĩ” từ Tây Vực tìm vào đó ẩn cư tu hành, vì hoàng tử nằm mộng thấy Phật bảo hãy đến nơi “hồng thổ cái sơn đỉnh, hoàng hà thủy đảo lưu” (đất đỏ trùm đỉnh núi, sông vàng nước đổi dòng) mà tham thiền ắt sẽ thành đạo. Đúng là tại đây nước Hoàng Hà đang chảy về phía đông lại đổi dòng qua hướng Tây, còn trên đỉnh núi động La Gia quả thật có hồng sa thạch phủ đầy...
            Phùng Ngọc đang lắng nghe câu chuyện , Phùng Kim bỗng kêu:
-Ngọc đại ca xem kìa! Hai ngọn núi bên đó trông như hai thiếu nữ...
            Lão hán họ Lâm nói:
-Ấy là núi Tỷ Muội (chị em), phía sau có chùa Bính Linh với nhiều động thờ Phật đẹp lắm!
            Phùng Ngọc bảo:
-Lâm đại thúc! Gặp thắng cảnh mà bỏ qua cũng uổng. Ta ghé chùa xem một lúc rồi hãy đi.
            Họ rẽ qua núi Tỷ Muội vào chùa Bính Linh. Sau khi ngoạn cảnh hang động quanh đó, ba người phóng ngựa qua huyện Vũ Uy. Lúc đến nơi lão hán dẫn đường bảo huynh đệ họ Phùng:
-Nhị vị thiếu gia! Vũ Uy còn có tên Lương Châu, thưở xa xưa đây là nước Cô Tàng. Chắc hai vị cũng biết vào thời cổ, ở miền Hà tây này các sắc dân du mục Đê Khương, Ô Tôn, Hung Nô, Nguyệt Thị đều không có thôn xóm định cư... Về sau vua nhà Hán mới đưa dân từ Trung Nguyên đến lập nên làng mạc. Trước kia Vũ Uy  từng là kinh đô của các liệt quốc Ngũ Lương, ... do vậy mà trở thành nơi thịnh hội ở miền Tây Bắc...
            Từ huyện thành Vũ Uy ba người đi sang Lạc Đô thuộc đất Thanh Hải, sau đó tiến về hướng tây, đến con sông nhỏ có nước màu hồng rất cạn. Họ thúc ngựa bước qua lòng sông ngổn ngang đá sỏi, lên   bờ rồi đi xuyên vạt rừng táo gai. Loại cây khô hạn này được dân bản địa trồng nhiều để ngăn cát lấn, đơm quả nhỏ hơn táo thường. Phùng Ngọc hái mấy quả ăn thử, có cảm giác như nhai bột khô, vị chát hơi ngọt. Ra khỏi rừng táo gai thì thấy trước mắt nhấp nhô cồn cát sa mạc, trông giống sóng biển xám vàng, tuôn ngàn lớp trào dâng không bờ bến, tựa hồ muốn nuốt chửng mọi sinh linh, phủ lấp tất cả, nhìn thật đáng khiếp sợ.
            Suốt mấy ngày họ ruổi ngựa chạy men rìa sa mạc hoang vắng, khi đói thì nhai lương khô, đêm chui vào túi vải nằm ngủ giữa trời, thỉnh thoảng gặp ốc đảo họ ghé lại nghỉ ngơi lấy nước và cho ngựa ăn uống giữ sức. Ba người tiếp tục hành trình qua huyện Dân Lạc tỉnh Cam Túc, vượt bình nguyện rộng bao la tới chân dãy Kỳ Liên. Không khí miền sơn dã mát lành, nắng vàng rạng chiếu, bầu trời như vừa mới tắm gội trong suốt lạ thường. Từ xa  những đỉnh núi khóac bộ áo tuyết trắng tinh khôi, nổi bật giữa nền trời xanh ngắt trông thật tráng lệ. Bên các triền thấp phủ đầy cỏ mã lan, nhiều đám mọc cao đang chuyển sắc vàng. Ba người theo sơn đạo lên núi, sau nửa ngày họ tới khe hẻm Đại Đẩu Bạt Cốc. Đấy chính là cửa khẩu Biên Đô. Muốn đi về phía tây phải qua hẻm này. Hai bên khe núi rừng sững vách đá cao. Sơn đạo gập ghềnh,dọc theo bờ suối nước trong vắt chảy giữa lòng hẻm rộng. Hiện giờ đang là tháng sáu, dưới bình nguyên đâynắng ấm mà tại đây giá lạnh tê người, tuyết dày xốp dưới chân.
            Ra khỏi vùng núi Kỳ Liên, ba người thúc ngựa phi song song trên thảo nguyên bằng phẳng. Nhìn về phía  đông có mấy đỉnh núi phủ tuyết nổi lên riêng biệt, Phùng Ngọc chỉ tay qua đó hỏi to:
-Núi gì vậy Lâm đại thúc?
            Lão hán đáp rõ:
-Ấy là núi Yên Chi... còn có tên Đại Hoàng do trên núi mọc rất nhiều cây đại hoàng. Tuy nó rất gần Kỳ Liên nhưng hai bên hoàn toàn tách biệt. Nhị vị thiếu gia! Thưở xưa người Hung Nô cư trú ở đây, họ rất yêu quý hai dãy núi này... vì tin rằng ở với Kỳ Liên thì gia súc đầy đàn, mà sống bên Yên Chi thì phụ nữ có được nhan sắc xinh tươi. Từ thời cổ nơi đây đã có mã trường nuôi ngựa cho triều đình, đông tới hàng vạn con...
            Phùng Ngọc gật đầu:
-Tiểu điệt cũng từng nghe nói vậy. Lâm đại thúc! Đường tới sông Hắc Thủy còn xa không?
            Lão hán cao giọng đáp:
-Từ chân núi Kỳ Liên tới đó chừng hai trăm dặm. Mình phải qua sông rồi đi hết huyện Tửu Tuyền, vượt ải Gia Dụ mới đến Ngọc Môn Quan...
            Phùng Ngọc nói:
-Chắc mình không kịp tới bến sông trước khi trời tối...
            Lão hán nối lời:
-Chẳng kịp đâu. Theo thiển ý thì ta nên nghỉ lại thành Trương Dịch... cách sông Hắc Thủy sáu mươi dặm, ngày mai hãy đi tiếp.
-Cũng được.
            Hôm sau ba người rời thành Trương Dịch, phóng ngựa lên hướng tây bắc tới sông Hắc Thủy. Khi qua bờ bên kia họ nhìn thấy một cổ thành hoang phế,  phía sau là dãy sơn thạch, trên đỉnh có phong hỏa đài thời xưa. Lão hán họ Lâm nói với Phùng Ngọc:
-Cổ thành này tên gọi Chiêu Vũ, thưở trước là kinh đô nước “Chiêu Vũ Cửu Tính”... gồm chín tiểu quốc do chín dòng họ người Nguyệt Thị cai quản, sau bị Hung Nô tiêu diệt...
            Phùng Ngọc hỏi:
-Chín tiểu quốc nào thế?
-Đó là Khương, An, Thạch, Mễ, Sử, Mục, Hà, Tào, Hỏa Tâm... Hẳn nhị vị từng đọc sử sách đời Đường. chắc cũng biết điệu múa xoay Tây Vực do vũ nữ nước Khương nước Sử truyền vào Trung Nguyên, còn trong mười bộ nhạc của vua Đường có phần nhạc của nước Tào nước Mục... đều thuộc “Chiêu Vũ Cửu Tính”.
            Phùng Ngọc cao giọng:
-Vậy mà bản triều vẫn gọi các tộc dân ngoài quan ải là man di, có ý khinh miệt...
            Lão hán nói:
-Định kiến thế thôi, chứ thật ra chẳng nên phân biệt coi rẻ. Mà chắc nhị vị chưa biết người “Chiêu Vũ Cửu Tính” rất giỏi kinh doanh, xem trọng việc buôn bán... Khi họ sinh con trai thì lấy mật cho nó ngậm, bôi keo dính vào lòng bàn tay đứa trẻ... mong sau này lớn lên miệng nó nói lời ngon ngọt, tay cầm đồng tiển dính chặt không để rơi.
            Phùng Ngọc mỉm cười:
-Hay thật! Còn ở Trung Nguyên mình lại đặt thương nhân vào hạng thấp nhất trong tứ dân!
            Lão hán chặc lưỡi nói:
-Đó là quan niệm truyền thống cổ hủ...
Từ bờ sông Hắc Thủy ba người đi mất một ngày đến huyện sở Tửu Tuyền, họ vào thành nghỉ lại. Tửu Tuyền xưa có tên Túc Châu, nổi danh trong cổ sử. Sáng hôm sau lão hán họ Lâm dẫn huynh đệ Phùng gia ghé xem Lầu Trống ở nội thành. Đây là một thắng tích được xây từ thời Tiền Lương, có ba tầng bằng gỗ dựng trên nền cao, với bốn cửa lớn trông ra bốn hướng... Sau đó ba người rời Tửu Tuyền đi tới Gia Dụ Quan, cách bốn mươi dặm. Quan ải này là một tòa thành lũy, nó khởi đầu Vạn Lý Trường Thành từ hướng tây, trên cửa phía bắc treo tấm biển lớn đề “Thiên hạ đệ nhất hùng quan” trông rất khí thế. Ra khỏi ải Gia Dụ họ đến Qua Châu. Khắp trời gió mạnh lồng lộng thổi. Ba người cho ngựa chậm bước. Lão hán tụt lại ngang Phùng Ngọc nói to trong tiếng gió ù:
-Nhị vị thiếu gia! Vùng này trồng rất nhiều dưa bở, dưa bạch lan... do vậy mà có tên Qua Châu. Đây cũng là kho gió nổi tiếng... Vì suốt ngày đêm quanh năm đều có gió, nên dân bản địa hay nói đùa mỗi năm trời chỉ nổi gió một lần...
            Từ Qua Châu ba người men theo sông Sơ Lặc đến thành Đôn Hoàng. Lòng sông khá rộng, nước chảy yếu. Trên bãi bờ mấy đám dân đang đào muối ăn. Thành Đôn Hoàng bên sông là một lục châu trù phú, được xem như cửa ngõ yết hầu thông thương với Tây Vực. Hai chữ Đôn Hoàng hàm nghĩa “Thịnh Đại”, từ xưa vốn là đất sinh sống của các tộc người Hồ, Khương Nhung, Hung Nô... về sau Hán triều đưa quân đánh chiếm đặt làm quận trị. Thời đó tất cả các con đường ra vào Tây Vực đều chụm lại ở Đôn Hoàng...
            Qua một đêm nghỉ ngơi trong thành, ba người tiếp tục dọc theo sông Sơ Lặc tiến về hướng tây. Bên bờ sông nổi lên di tích Trường Thành đời Hán, đứt nối vô chừng. Một tòa ải nằm trên đồi cao cạnh sông, trông uy nghiêm hùng vĩ. Đó là Ngọc Môn Quan vang tiếng thiên hạ. Phía bắc cửa ải trải ra biển cát mênh mông tít tận chân trời. Lão hán họ Lâm chỉ tay về mé tây ẩn hiện sắc xanh, nói lớn giọng:
-Bên phía kia có hồ La Bố Náo Nhĩ, xưa gọi là Biển Bồ Xương. Nhị vị thiếu gia! Qua ải rồi ta hãy ghé thăm Thiên Phật Động ở Mạc Cao... chỉ cách đây ba chục dặm...
            Phùng Ngọc gật đầu:
-Nơi đó nổi tiếng từ xưa, nhân tiện mình cũng nên xem kẻo uổng...
            Sau khi ngoạn cảnh Thiên Phật Động, ba người tiến vào sa mạc Đại Qua Bích. Giong ruổi suốt bảy ngày giữa cát nắng, họ tới huyện thành Ha Mật bên rìa bắc sa mạc. Vùng đất ngày xưa có tên Y Ngô, vốn là nước Cao Xương thời cổ, sau bị nhà Hán chiếm diệt. Lão hán họ Lâm nói:
-Nhị vị thiếu gia! Ở đây có loại dưa bở tuyệt ngon không đâu trồng được.
            Phùng Ngọc hỏi:
-Ngon thế nào mà bảo là tuyệt?
            Họ Lâm đáp:
-Dưa Ha Mật vỏ mỏng thịt dày, mùi thơm vị giòn ngọt, cho quả chín cả ba mùa xuân, hạ, thu... Dù cất giữ vài tháng vẫn tươi ngon không hư thối, lại có thể cắt thành miếng phơi khô, trở thành thứ thực phẩm hiếm lạ...
            Phùng Ngọc liếm môi:
-Có loại dưa quý vậy ư? Tiểu điệt nghe đại thúc mà chảy nước miếng...
            Lão hán họ Lâm cười bảo:
-Thì cứ bỏ tiền ra mua là được ăn tha hồ. Loại dưa đó rất hiếm ở Trung Nguyên, nhưng tại đây không thiếu!
            Lão hán chợt nhìn Phùng Ngọc, nghiêm mặt nói tiếp:
-Phùng đại thiếu gia! Từ nơi này đi Tây Vực có hai ngã, ấy là tuyến nam và tuyến bắc Thiên Sơn...
            Phùng Ngọc nhướng mày hỏi:
-Tuyến nào đến Tam Tiên Động mau hơn vậy Lâm đại thúc?
-Tuyến nam. Từ Ha Mật qua Thổ Lổ Phàn, Khố Mễ Thập, Hòa Thạc, Yên Kỳ, Cừ Lê, A Khắc Tô rồi tới Ô-Kháp.
-Thì mình cứ đi ngã này...
-Hạ nhân nghĩ là  nên theo tuyến bắc trước đã, sau hãy chuyển qua tuyến nam.
-Ủa! Sao phiền phức thế Lâm đại thúc?
            Lão hán thấp giọng đáp:
-Vì hạ nhân đóan có người bám theo ta gây điều bất lợi...
            Phùng Ngọc xoay nhìn tứ phía, thấy chung quanh vắng lặng liền bật hỏi:
-Có ai đâu?
-Họ bám theo từ xa chẳng lộ tung tích...
-Nhưng họ là ai? Làm thế vì mục đích gì?
            Lão hán lắc đầu:
-Hạ nhân cũng không rõ. Nếu chẳng phải bọn cướp thì hẳn bang hội tà ác nào đó trên giang hồ...
-Đại thúc đã nhìn thấy họ ư?
-Không... Thật tình hạ nhân chỉ có cảm giác như vậy thôi, nhưng dám chắc mình đóan không lầm.
-Tại sao đại thúc quả quyết như thế?
-Thật khó giải thích rõ... Có lẽ do hạ nhân lăn lộn trên đường Tây Vực lâu năm, trải qua nhiều hiểm cảnh, tự nhiên hình thành giác quan báo động...
            Phùng Ngọc lạnh mặt suy nghĩ chốc lát rồi lên tiếng:
-Cho dù mình đi ngã bắc Thiên Sơn cũng đâu thoát được?
-Đại thiếu gia hãy yên tâm... Hạ nhân chỉ ngại họ còn đồng đảng chờ phía trước, chứ mình muốn tránh bị theo dõi thì dễ thôi.
-Vậy ư? Lâm đại thúc tính liệu cách gì?
-Mình cứ vào thành Ha Mật thuê phòng trọ nghỉ đêm như thường, rồi nửa khuya lấy ngựa ra khỏi thành chạy nhanh lên phía bắc, vượt qua Thiên Sơn là ổn. Chắc chắn họ sẽ lạc hướng không đuổi kịp.
            Phùng Ngọc nghi ngại hỏi:
-Nhưng lúc nửa đêm thì cửa thành đã đóng... làm sao mình ra được dễ dàng?
            Lão hán họ Lâm nói:
-Đại thiếu gia chớ lo. Hạ nhân quen biết mấy vị chức phận lớn tại Ha Mật, có thể nhờ họ thu xếp cho mình rời thành bất kể giờ giấc. Xin hãy để hạ nhân đảm đương chuyện này...
            Nét mặt Phùng Ngọc nhẹ giãn:
-Thôi được. Việc của tiểu điệt không gấp, Lâm đại thúc cứ tùy ý trù định lộ trình. Thật lòng tiểu điệt chẳng sợ chi, chỉ e gặp phải bọn cướp đường cậy đông hiếp ít, gây trắc trở thì phiền.
            Đêm đó giữa canh khuya, ba người phóng ngựa rời Ha Mật đi lên hướng bắc, băng qua rìa sa mặc khoảng hơn trăm dặm là tới chân núi nam Thiên Sơn, tiến vào cửa khẩu có phong hỏa đài và bãi đá lớn...
 
 
 
                                                         HỒI THỨ MƯỜI SÁU
                                     PHONG SƯƠNG LƯU LÃNG MIỀN QUAN NGOẠI
 
 
            Lão hán họ Lâm với Phùng gia huynh đệ thúc ngựa qua cửa khẩu nam Thiên Sơn lúc bình minh vừa rạng tỏ, trời đổ mưa lất phất. Ba người theo sơn lộ đi men theo bờ con sông nhỏ cuộn chảy quanh co, leo dần lên núi cao cao mãi, mưa rơi biến thành tuyết lúc nào không hay. Trong một khe núi có đầy cỏ xanh có bầy dê đứng lặng yên quay lưng về hướng gió lộng, nhìn thật hiền hòa. Tuyết rơi phủ một lớp mỏng như tấm choàng lụa trắng phơn phớt trải lên nền cỏ xanh lục, quang cảnh trông thật tuyệt kì khiến Phùng Ngọc đôi lúc dừng ngựa ngắm nhìn bật lời tán thán, còn Phùng Kim vẫn vô tâm hờ hững trước vẻ đẹp thiên nhiên. Trong màn vân vụ mờ ảo, hoa tuyết múa bay đầy trời, thỉnh thoảng hiện ra các khoảng rộng mọc dày cây vân sam cao mướt khoác áo trắng tinh. Sơn đạo lên tới tận đỉnh Phạp Lư (Lừa mệt) rồi rẽ ngoặt, đi xuôi xuống cửa khẩu “Khâu môn tử” ở mé bắc dãy núi. Bên vùng nam Thiên Sơn khí hậu ẩm ướt, tùng sam mọc xanh tốt, còn ở phía bắc này khô ráo, đồi non nhẵn trọc. Từ chân núi nhìn ra không gian thoáng đãng, thảo nguyên bát ngát cuối trời, cỏ cao ngang thắt lưng phủ xanh mặt đất phẳng bằng vô tận. Lúc nghĩ chân ăn trưa giữa đồng cỏ, Phùng Ngọc nói với lão hán:
-Lâm đại thúc! Trước kia tiểu điệt từng được nghe “Bài ca Sắc Lặc” của người Mông Cổ... có câu “Thiên thương thương, dã mang mang, phong xuy thảo đê kiến ngưu dương” (Trời xanh xanh, đất mênh mông, gió thổi rạp cỏ mới thấy bò dê)... lúc ấy tiểu điệt không hiểu vì sao cỏ cao hơn cả dê bò? Giờ tới đây nhìn tận mắt mới rõ bài ca thật chẳng ngoa...
            Lão hán nói:
-Trời sinh vậy mà. Nếu không có nguồn cỏ trù phú, dân bản địa làm sao nuôi nổi ngàn vạn gia súc.
            Ba người tiếp tục lên đường, khoảng nửa chiều họ đến “biển” Bồ Loại. Thật ra đây là cái hồ lớn nhưng nước lại mặn chát và không có tôm cá rong rêu, ven bờ người ta làm muối bán cho các vùng lân cận. Mặt trời chiều treo lơ lửng trên góc trời thảo nguyên xanh thẳm, tỏa rực nắng nhuộm hồng những ngọn núi tuyết phía nam. Dãy Thiên Sơn phản chiếu ánh hào quang lấp lánh, từng mảng ngời rạng đẹp không thể tả...
            Con đường gần chân núi chạy song song với dãy Thiên Sơn gọi là “hoành lộ”. Ba người theo lối này đi hết thảo nguyên, đến vùng bán hoang mạc có cây bụi và khe nước. Bên đường mọc đầy cỏ nhục tử tỏa mùi thơm lạ. Họ qua các huyện Mộc Lũy, Kỳ Đài, sang sông Thủy Ma. Bên sông là trảng cỏ lớn, đầy hoa dại với đủ màu sắc sặc sỡ, trông tựa bức tranh gấm thêu. Xa xa phía núi, hàng lớp vân sam xanh thẩm trùng điệp, với nhiều tấm thảm vàng óng mượt mà vắt ngang các sườn dốc thấp, ấy là những vạt nương trồng cải đang nở rộ hoa. Cảnh tượng kỳ mĩ khiến Phùng Ngọc phải bật thốt lên:
-Ôi! Đẹp quá chừng!
            Trên bãi chăn thả có tên Hạ Oa Tử cạnh bờ sông Thủy Ma đang diễn ra lễ hội. Ba người ghé xem thấy lều trại san sát, người già trẻ nhỏ với những cô gái bản xứ mặc trang phục hoa hòe, các chàng trai cưỡi tuấn mã đi lại nhộn nhịp. Giữa đám đông một người trung niên râu rậm đội khăn rằn, ôm cây đàn mã đầu vừa hát vừa đàn, âm điệu trầm lắng ngân nga. Lão hán họ Lâm nói:
-Nhị vị thiếu gia! Người đàn hát kia được dân trong vùng tôn làm “a khẳng”. Danh vị này không có quyền hành nhưng rất cao quý. Nghe nói khi các bộ tộc ở đây xảy ra tranh chấp đối đầu, chỉ cần “a khẳng” xuất hiện tỏ lời hòa giải, đàn hát mấy bài là mọi sự  êm xuôi. Một “a khẳng” phải có tài ứng tác lời ca tùy hoàn cảnh...
            Phùng Ngọc gật gù:
-Xem ra dân du mục rất trọng nhạc nghệ ca xướng...
-Phải. Bản tính họ ưa thích hát hò... Như lễ hội này kéo dài sáu ngày đêm, phần nhiều là múa hát.
            Phùng Ngọc buông lời cảm khái:
-Vậy mới biết người Tây Vực sống khoáng đạt hơn dân Trung Nguyên nhiều...
            Ba người đi tiếp về phía tây đến cổ thành “Cát Mộc Tát Nhĩ”, theo nghĩa tiếng Hán là “Kim Mãn” (đầy vàng), rồi phi ngựa thêm bốn mươi dặm tới bờ sông Ô Lỗ Mộc Tề xanh tươi cây cỏ. Lão hán bảo Phùng Ngọc:
-Đại thiếu gia! Đây là vùng trù mật nhất miền Tân Cương. Cái tên “Ô Lỗ Mộc Tề” có nghĩa là “mục trường xinh đẹp”...
            Phùng Ngọc khen:
-Tên hay lắm! Quả đúng “danh phù kỳ thực”!
            Lão hán tiếp lời:
-Ngày xưa lưu vực sông này là sinh địa của các “hành quốc” (nước di chuyển) như Ty Lục, Đơn Hoàn, Thả Nhĩ... Họ không xây thành quách, chẳng có chỗ ở nhất định, chỉ thuận theo thời tiết mà tìm nơi nhiều cỏ để chăn thả... Về sau các tộc người Đột Quyết, Mông Cổ, Hồi Hột, Tái Chủng, Ô Tôn mới thiên di tới đây định cư.
            Từ sông Ô Lỗ Mộc Tề lão hán dẫn huynh đệ họ Phùng rẽ ngoặt về hướng nam. Họ đến huyện Thác Khắc Tốn nhằm ngày lễ “Khai Trai Tiết” của dân Duy Ngô Nhĩ theo đạo Hồi ở vùng này. Khắp nẻo làng ngõ phố nhộn nhịp, quang cảnh rộn ràng vui vẻ. Tất cả cư dân vừa trải qua kì trai giới theo tục lễ truyền thống, mỗi ngày chỉ được ăn uống sơ sài trước bình minh và sau hoàng hôn, còn suốt cả sáng chiều phải nhịn đói khát. Hôm nay dứt tuần ăn chay gọi là ngày “khai trai”, mọi nhà làm sẵn rất nhiều món ngon lành, đi thăm hỏi lẫn nhau kéo dài trong ba hôm giống như người Hán ăn Tết đầu năm mới...
            Ba người tiếp tục cuộc hành trình, đi qua gần một vùng núi toàn nham thạch đỏ hồng, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. Không khí oi bức quá độ khiến áo quần khô giòn kêu sột soạt như giấy, da mặt rát phừng. Phùng Ngọc hỏi lão hán họ Lâm:
-Núi gì mà trông đáng sợ thế?
            Lão hán đưa tay gạt mồ hôi dưới cằm rồi đáp:
-Người Duy Ngô Nhĩ gọi khu núi đó là “ Khắc du lặc tháp cách” tức “hỏa sơn”. Thật ra nó không bốc lửa, mà do vùng này quá viêm nhiệt đá núi lại màu đỏ nên trông như thế. Trên núi có một thạch trụ, người ta bảo chính là chỗ cột ngựa của Tôn Ngộ Không lúc phò Đường Tăng tây du...
            Phùng Ngọc nói:
-Đây chắc là do người Hán đặt chuyện, chứ dân bản địa theo đạo Hồi đâu biết chi tới Tôn Ngộ Không!
-Đại thiếu gia nói phải...
            Ba người qua khỏi vùng nóng bức, khoảng gần trưa đến bờ sông A La Câu, tìm chỗ mát mẻ dừng lại nghỉ ngơi ăn uống. Sau đó họ đi dọc bờ sông tiến vào lòng núi Thiên Sơn, leo dần lên thượng nguồn hẻo lánh bằng đường mòn hẹp, rồi theo sông nhánh Ô La Tư Đài rẽ về hướng nam, xuống bình nguyên Yên Kỳ tới Lưu Sa hà (sông Cát Chảy). Lão hán họ Lâm đưa chuyện lúc dừng ngựa bên sông:
-Nhị vị thiếu gia! Trong truyền thuyết Tây du có đoạn kể Đường Tăng gặp trắc trở tại sông Lưu Sa... chính là nơi này đó. Nước sông đổ vào hồ Bác Tư Đằng ở huyện Yên Kỳ. Cái hồ ấy cực lớn, xưa gọi là “biển”, nó thông với Khổng Tước hà chảy ra sa mạc Tháp Khắc La Mã Can. Hiện giờ mình đã chuyển sang tuyến nam Thiên Sơn rồi...
            Từ sông Lưu Sa ba người ghé vào thành Yên Kỳ. Vùng đất này xưa kia là nước A Kỳ Ni nằm kề nước Quy Tư ở mặt tây, chung quanh tòan núi non vây bọc, với nguồn cá dồi dào nhờ có hồ Bác Tư Đằng. Hôm sau họ rời thành Yên kỳ tới sông Khổng Tước, vượt khu núi đá trọc Khố Lỗ Khắc ở khe hẻm “Tứ Thập Công Lý”, qua cửa ải Thiết Môn Quan có hai bờ vách đá thẳng dựng màu xám sắt rợn người. Từ đây đi thêm hai mươi dặm nữa là tới vùng lục châu Cừ Lê. Ba người đi tiếp sang huyện Luân Đài, hai ngày sau họ qua huyện Khố Xa, rồi đến cửa khẩu thông sang huyện Bái Thành thì dừng lại nghỉ trưa. Tại đây có một phế tích phong hỏa đài cao hơn năm trượng, tường xây bằng đất nện chắc, nằm cạnh khe nước sâu trắng xóa tên gọi Diêm Thủy. Bên chân đài dựng tấm bia đá khắc dòng chữ “Tháp đất Khắc Tư Nhĩ Gả Ha”. Lão hán họ Lâm giải thích:
-“Khắc Tư Nhĩ Gả Ha” trong tiếng Duy Ngô Nhĩ có nghĩa là “Con gái ta ở lại đây”...
            Phùng Ngọc cười thú vị:
-Sao lại đặt cái tên quái kì thế?
            Lão hán nói:
-Cũng do tích xưa lưu truyền... Hạ nhân nghe kể là thưở trước xứ sở này có một ông vua hiếm con, chỉ sinh được cô công chúa xinh đẹp. Bữa nọ có vị thầy bói nổi danh đóan rằng công chúa sẽ gặp tai họa trong vòng một trăm ngày, phải ẩn lánh trên tháp đất may ra thóat nạn. Nhà vua nghe lời, liền đưa con gái tới phong hảo đài tạm trú. Qua được chín mươi chín hôm, vào ngày cuối cùng vua sai đem cho công chúa một quả hồng, ấy là thứ nàng rất thích ăn, không ngờ bị con sâu cực độc trong quả hồng chui ra cắn chết. Nhà vua quá đau khổ, chạy lên tháp ôm xác nàng gào lớn: “Con gái ta ở lại đây”... Thế là người dân lấy câu này đặt tên cho đài phong hỏa.
            Phùng Ngọc hắng giọng nói:
-Chỉ một tháp đất bình thường lại có câu chuyện rất hay... Quả là trên đời còn lắm điều kì thú!
            Buổi chiều ba người chuyển sang hướng tây nam. Trên con đường ven sa mạc hoang vắng, thỉnh thoảng lại nhìn thấy di tích phong hỏa đài, đôi khi gặp đoàn thương buôn với những con lạc đà chất đầy hàng hóa... Dưới bầu trời nắng rực, những hình ảnh ấy in rõ đường nét sẫm màu, tạo nên bức tranh sống động...
            Vào lúc hoàng hôn ba người đến thành Ha La Ngọc Nhĩ Cổn, thưở xưa đây là thủ phủ nước Bạt Lộc Già. Họ tìm nhà trọ nghỉ đêm, qua sáng sớm phóng ngựa về hướng tây chừng hơn một trăm dặm đến huyện A Khắc Tô. Thời nhà Hán vùng này thuộc nước Cô Mặc. Từ đây họ đi chếch lên ngã tây bắc, qua khe núi Mộc Tư A Đặc, gọi theo tiếng Đột Quyết có nghĩa là Băng Sơn Khẩu do ở đây băng đóng quanh năm. Sau đó ba người tới sông Khắc Tư Lặc ở huyện Ba Sở. Sông này nước luôn ngầu đỏ nên còn có tên Xích Hà. Họ đi ngang qua cổ thành “Thoát Khố Tư Tát Lai”, dịch nghĩa tiếng Hán là “Chín gian nhà khách”. Xưa kia nước Úy Đầu đóng đô ở đây, về sau bị nước Quy Tư cai quản, rồi nhà Đường chiếm lấy xây thành “Thoát Khố Tư Tát Lai” có chín khu nhà lớn.
            Lộ trình tiếp theo chạy qua giữa vùng đồi đá ven sa mạc, thỉnh thoảng mới gặp khe nước với đám cây bụi cằn cỗi. Giữa đất trời hoang vu, đường đi gập ghềnh dài mãi không hết  khiến cho khách lữ hành càng cảm thấy mỏi mệt. Khoảng xế chiều lão hán họ Lâm ra hiệu cho huynh đệ Phùng gia cùng dừng lại bên một ao nước nhỏ cạnh đường. Khi cả ba người đã xuống ngựa, lão hán cao giọng nói:
-Nhị vị thiếu gia! Phía trước còn xa mới đến chỗ có nước, mà trời sắp tối rồi. Mình tạm nghỉ lại đây đã , mai hãy đi tiếp.
            Giọng Phùng Ngọc nhẹ khản:
-Cũng được. Lâm đại thúc! Đến Tam Tiên Động còn xa không?
-Chẳng xa mấy đâu. Từ đây qua huyện thành Ô Kháp là tới Tam Tiên Động, chỉ còn khoảng ba trăm dặm nữa... Chắc ngày mốt mình tới nơi rồi.
            Khuôn mặt Phùng Ngọc lộ sắc tươi, nói lẩm bẩm:
-Vậy cũng gần tới đích...
            Ba người cột ngựa xong lấy hành trang xuống, chuẩn bị chỗ ngủ bên ao nước. Ao này thông với dòng khe sâu từ dãy đồi đá chảy về. Lão hán họ Lâm đi vào vạt cây bụi gần đó, nhặt bẻ một ít cành khô, rồi quay lại đun nước nấu trà trong cái ấm đồng mang theo suốt cuộc hành trình. Phùng Ngọc kéo tay Phùng Kim, thấp giọng bảo:
-Mình đi tìm chỗ tắm giặt thôi Kim đệ.
            Hai người soạn hành trang lấy áo quần sạch cầm trong tay đi dọc bờ khe, lên dần phía đồi đá. Trên đường Phùng Ngọc bần thần nói như giải bày tâm sự:
-Kim đệ này! Lúc quyết định đi Tam Tiên Động ta cũng biết là hành trình cách trở, đâu ngờ quá xa xôi như thế! Dù sao mình cũng sắp tới nơi... Ta chỉ lo việc chữa trị cho đệ... chưa biết có hy vọng gì không. Nếu chẳng thành thì quá uổng phí công sức...
            Phùng Ngọc thở dài tiếp lời:
-Thật ra khi mình còn ở dưới Huyền Nhai bên bờ Tư Giang, ta đã định đưa ngươi tới một chỗ gần Thiệu Dương để chữa trị... Nơi ấy là núi Thiếu Hoa ở Giang Tây, có vị đại y sư Đoản Túc Sinh Thần nổi tiếng thiên hạ. Nhưng rồi ta lại nhớ ra ông này là bằng hữu của chủ nhân Hàm Long Bảo, e rằng ngươi tới đó dễ bị lộ tung tích... nên ta dẫn ngươi đi núi Không Động tìm Tây Âm Dược Mẫu. Bà ấy là thánh thủ giải trừ các nan chứng, lại có giao tình với môn hộ của ta. Khi gặp Dược Mẫu ta sẽ xuất trình tín bài, chắc bà ấy cũng nể tình mà nhận lời chữa trị...
            Phùng Kim nói:
-Ngọc đại ca thật quá nhọc lòng vì đệ...
            Phùng Ngọc thở dài, trong tim chợt trào lên nỗi phiền muộn ray rứt,  vì những lời thốt ra từ miệng Phùng Kim đều trống rỗng vô hồn, chẳng mang cảm xúc thật. Dù mình nặng lòng thương yêu nhưng liệu có thể chung sống lâu dài với một người nhạt nhẽo như thế? Phùng Ngọc tự hỏi nếu thần trí của Phùng Kim hồi phục bình thường, chàng ta có đáp lại tình cảm tha thiết của mình không?
            Hai người đi thêm một đoạn nữa đến chỗ lòng khe rộng thoải, Phùng Ngọc lên tiếng:
-Ngươi ở đây tắm giặt, còn ta lên phía trên... Nhớ để ý có ngươi tới thì kêu to báo hiệu cho ta biết. Ngươi tắm xong chớ đi lung tung, hãy chờ ta quay lại cùng về...
            Khi hai người trở lại ao nước, lão hán họ Lâm đã chuẩn bị sẵn ấm trà nóng với lương khô đặt trên tấm vải dày trải trên nền đất. Sau bữa ăn họ tiếp tục ngồi uống trà. Phùng Ngọc hỏi lão hán họ Lâm:
 -Mấy bữa nay tiểu điệt thấy đại thúc có vẻ bần thần... hay là bị đau ốm gì chăng?
            Lão hán xoa cằm đáp:
-Chẳng bệnh hoạn chi đâu. Hạ nhân chỉ đang lo chuyện có người theo dõi...
            Phùng Ngọc ngạc nhiên:
-Ủa... Không phải là mình đã thoát khỏi họ khi vượt Thiên Sơn rồi sao? Chính đại thúc bảo vậy mà!
            Lão hán trầm giọng:
-Đúng ra phải thế. Nhưng sau đó hạ nhân vẫn có cảm giác bị bám theo...
            Phùng Ngọc nhíu mày:
-Vậy ư? Hay đại thúc nhầm lẫn?
-Không lầm đâu. Hạ nhân rất tin vào cảm nhận của mình.
-Thế tại sao đến lúc này chúng ta vẫn bình yên, chưa bị ai gây sự? Họ bám theo mãi để làm gì?
-Hạ nhân cũng rất băn khoăn. Thật không hiểu ra sao nữa.
            Phùng Ngọc trấn an:
-Thôi... chớ bận tâm lo lắng nhiều. Nếu đúng như lời đại thúc thì ta cứ cẩn thận đề phòng biến sự...ấy là cách ứng phó hay nhất!
-Đại thiếu gia thật khoáng đạt...
            Họ lặng yên ngắm cảnh chiều tà trên sa mạc hoang vu. Hoàng hôn nơi đây lắng sâu vào tĩnh mịch. Bỗng nhiên họ nghe những tiếng động khác thường trong đám cây bụi trải dài bên kia đường. Phùng Ngọc bật người dậy nhìn về hướng đó, lão hán họ Lâm với Phùng Kim đứng lên theo. Họ thấy nhiều con vật hoang tuôn ào ra khỏi vạt cây bụi, băng ngang đường phóng chạy qua gần trước mặt ba người, rồi chúng lao lên dãy đồi đá phía bắc, tựa như cố tranh nhau lẫn trốn thứ gì đó rất khủng khiếp ở đằng sau. Chẳng bao lâu ba người nhìn rõ một con vật kỳ quái từ mé đường bên kia tiến nhanh về phía họ. Nó giống như con sâu đen trùi trũi với hình thù cực lớn, cỡ bằng thân người trưởng thành, nhìn thật quái gở kỳ dị. Phùng Ngọc kinh ngạc vội hỏi:
-Lâm đại thúc! Con gì mà trông ghê thế?
            Lão hán họ Lâm nhíu mày:
-Hạ nhân cũng không rõ. Xem bộ dạng thì chắc đây là con “Ôn Gôi Khốc Khôi”. Trước kia hạ nhân đã được nghe dân du mục kể về nó... chứ bản thân chưa gặp bao giờ.
            Phùng Ngọc nhăn mũi:
-“Ôn Gôi Khốc Khôi” à? Cái tên này quá lạ! Nó có nghĩa là gì Lâm đại thúc?
            Lão hán ngập ngừng:
-Hạ nhân chỉ biết người bản địa gọi thế, thật tình không diễn giải được.
            Hai người vừa trao đổi mấy câu, con “Ôn Gôi Khốc Khôi” đã vượt qua đường, băng tới phía họ. Nhìn con vật dị hình lầm lũi tiến đến gần, Phùng Ngọc cảm thấy bất an liền vận công phòng bị, cùng lúc ấy Phùng Kim bước lên phía trước như muốn chận đầu con “Ôn Gôi Khốc Khôi”. Lão hán họ Lâm bỗng cuống giọng nói gấp:
-Nguy... nguy tai! Giờ hạ nhân mới nhớ... dân du mục bảo con vật này đáng sợ nhất vùng sa mạc, đến cách nó mười bước là bị trúng độc chết ngay!
            Rồi lão cấp tốc lao tới chặn trước Phùng Kim, vừa hét to với chàng:
-Nhị thiếu gia lui mau! Hãy tránh lẹ qua chỗ khác!
            Phùng Kim liền dừng bước, quay người lại với tư thế bình thường  chứ không xuất động khinh công phóng đi. Trong lúc cấp bách này mà chàng vẫn không hiển lộ thân pháp thượng thừa đã học khi còn ở Hàm Long Bảo. Sự thật là bản lãnh Phùng Kim hiện thời chỉ kém hạng cao thủ nhất lưu về hỏa hầu tu tập. Ngoài môn ToảnTiêm Thần Chưởng và Hóa Ngọc Công, cùng với các tuyệt học Hàm Long Bảo do Dương Thanh Tiên truyền thụ tâm quyết, chàng còn luyện thành Phiêu Tinh bộ pháp là môn khinh công nhanh nhất thiên hạ. Nhưng vì Phùng Kim vẫn ghi nhớ lời dặn của lão Ngạ Hồn và Dương Thanh Tiên, ấy là không được tùy tiện phô bày tuyệt kĩ, cho nên chàng luôn giữ ý niệm giấu kín võ công trước mặt người khác, kể cả với Câu Hồn Băng Nga. Chỉ những khi Phùng Kim ở một mình nơi vắng vẻ, không có ai nhìn ngó chàng mới thi triển công phu để ôn luyện...
            Lúc này Phùng Ngọc cũng hốt hoảng, vội nín hơi bế mạch để phòng độc, lao nhanh tới chộp tay Phùng Kim kéo gấp qua chỗ khác, nhưng vừa mới lôi đi nửa bước thì trong mũi thoảng nồng mùi lạ, rồi toàn thân bỗng tê nhũn, lập tức cả hai cùng té nhào. Phùng Ngọc ngã lăn nằm ngửa trên đất, bị Phùng Kim đè úp lên người. May mà gặp chỗ cát mịn không có đá sỏi nên đỡ bị trầy da rách thịt, nhưng cơ thể bại liệt khó bề nhúc nhích, kinh mạch tắc nghẽn không vận  nổi chân lực, cả họng lưỡi cũng cứng đơ chẳng thốt được lời nào. Phùng Ngọc rất kinh hãi khi biết mình và Phùng Kim đã trúng độc, chưa rõ hậu quả ra sao nhưng hai người phải chịu bất động ở đây thì nguy hiểm vô cùng. Cách họ chừng mấy trượng, lão hán họ Lâm nằm chết rúm, mắt lồi to da xanh lè. Phùng Ngọc chưa biết người dẫn đường đã tuyệt mạng. Con quái vật “Ôn Gôi Khốc Khôi” đang chạy thẳng lên dãy đồi đá, chắc vừa rồi nó không có ý tấn công ba người mà chỉ phóng độc khi thấy kẻ lạ tới gần. Chất độc này cực kì mãnh liệt, lão hán họ Lâm đứng chận trước bị lãnh trọn nên chết ngay lập tức, còn lại chút hơi độc tỏa ra phía sau, dù Phùng Ngọc đã bế khí phong huyệt để ngăn ngừa mà vẫn không chống nổi, Phùng Kim tuy có Thiên Độc tàng ẩn trong người nhưng cũng chịu tê liệt toàn thân...
                                                             HỒI THỨ MƯỜI BẢY
                                                 TAI HỌA ĐAU LÒNG NGƯỜI CHIA CÁCH
            Màn đêm buông xuống dần trên sa mạc hoang vắng. Bầu trời đầy sao thăm thẳm không chút mây gợn, giống như mái vòm bao la bằng lụa láng sẫm được gắn muôn ngàn hạt châu lấp lánh. Huynh đệ họ Phùng vẫn tê liệt nằm chồng lên nhau, cả hai không thể cựa quậy. Phùng Kim đè úp phía trên, hai thân hình áp chặt, môi má sát kề nghe rõ từng hơi thở với mùi da thịt quyện vào mũi nồng nàn.
            Thần trí của Phùng Ngọc vẫn tỉnh táo, trong người chẳng thấy đau đớn gì, chỉ nơi ngực hơi khó thở vì Phùng Kim nằm đè lên. Những cảm xúc trái ngược tỏa lan khiến hồn phách Phùng Ngọc bồn chồn rối loạn. Tình cảnh này kéo dài thật khổ sở trớ trêu!
            Không rõ trải qua bao lâu trong bóng đêm mờ ảo cô tịch, bỗng nhiên cả người Phùng Kim nóng lên khác thường. Chốc lát sau cơ thể chàng tỏa nhiệt khí hừng hực, khiến Phùng Ngọc thêm kinh hoảng vì chẳng biết đang xảy ra chuyện gì. Rồi Phùng Kim bỗng cựa mình nhúc nhích, hai tay chàng cử động nhẹ. Phùng Ngọc quá mừng, trong lòng bớt lo hãi, cố kêu lên nhưng cổ họng chẳng phát ra tiếng. Phùng Kim đột ngột chống tay xổm người dậy, ngồi chổm hổm nhìn chăm Phùng Ngọc. Dưới ánh trời sao soi nhạt hiện trường, đôi mắt Phùng Kim rực lên như dã thú trông thấy mồi ngon. Cảnh tượng càng thêm quái dị khi Phùng Kim chồm tới, đưa cả hai tay  sờ bấu khắp ngực bụng Phùng Ngọc rồi xé toạc hết áo quần, để lộ thân thể trắng ngần của Câu Hồn Băng Nga. Nàng vô cùng khiếp hoảng trước sự biến bất ngờ này, nhưng vì cả người nàng liệt nhũn nên đành chịu trận. Trong đầu nàng thoáng nghĩ chắc là do trước đây Phùng Kim đã nuốt viên nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ, nay lại nhiễm thêm kì độc “Ôn Gôi Khốc Khôi
”, vì thế mà phát sinh tác dụng dị thường khiến chàng ta nổi cơn cuồng dục quái gở. Nhưng Phùng Kim vốn chưa hiểu chuyện giao hợp trai gái, bởi vậy lúc đầu chàng cứ loay hoay kéo ôm ghì siết thân hình trần trụi của người ngọc chứ không biết làm gì khác. Qua một hồi vồ vập điên đảo, sau cùng chàng tự bứt xé y phục mình rồi hành sự loạn cuồng theo bản năng. Câu Hồn Băng Nga đau quá hét thầm trong óc. Phùng Kim hung bạo dày vò thân xác nàng...
            Đến giữa cuộc giao hợp thì khoái cảm tự nhiên dâng trào trong cơ thể Câu Hồn Băng Nga. Cơn khóai lạc mạnh dần tới cực điểm làm cho nàng quên hết mọi sự...
            Sau khi trận vùi hoa dập liễu kết thúc, Phùng Kim nằm ẹp trên mình nàng, da thịt chàng vẫn nóng rực tựa lò than, hơi thở dồn dập, thỉnh thoảng lại co giật như bị động kinh.
            Qua một lúc yên tĩnh, bất thần Phùng Kim nhổm dậy, bật người đứng lên rồi tuôn chạy trần truồng chẳng khác kẻ khùng điên. Chắc là chàng lại bị độc chất kích động tâm não...
            Phùng Kim lao hoảng về hướng đông lộ trình, quay trở lại con đường đã đi qua, chỉ thoáng sau chàng mất hút trong màn đêm phủ mờ hoang địa.
            Câu Hồn Băng Nga vẫn nằm bất động gần ao nước, cố gào lên gọi Phùng Kim quay lui nhưng kêu mãi không ra tiếng. Nàng thầm cầu xin trời phật cho chàng hết cuồng tâm, trở lại với mình. Qua rất lâu Phùng Kim vẫn biệt tăm mù dạng. Lòng nàng rối bời với bao ý nghĩ ảm đạm thê lương. Giờ chỉ còn một mình nàng nơi đây, toàn thân rã nhừ sau trận mây mưa bạo liệt ngoài ý muốn, tâm trí đắm chìm trong nỗi đau khổ tuyệt vọng. Tai họa bất ngờ phủ tối cuộc đời Câu Hồn Băng Nga. Chàng trai thương yêu đã biệt tích, tấm thân trinh bạch bị chàng hủy hoại. Không biết Phùng Kim có nhớ mình đã làm chuyện ấy, hay là chàng quên đi tất cả khi dứt cơn cuồng? Và mạng sống của nàng còn được bao lâu với dư độc “Ôn Gôi Khốc Khôi”?
            Lần đầu tiên trong đời Câu Hồn Băng Nga cảm thấy cô độc, khiếp hoảng vì đơn quạnh lẻ loi. Nàng nhớ Phùng Kim quay quắt. Số phận xui khiến nàng thất trinh với chàng, vậy là thiên duyên đã ràng buộc hai người trọn kiếp. Câu Hồn Băng Nga chỉ có thể cùng chàng kết nghĩa phu thê. Niềm luyến ái thầm lặng trong tim nàng chuyển thành tình cảm vi diệu của người vợ trẻ. Nhưng liệu nàng có còn cơ hội sống sót và tìm gặp được chàng? Rồi đến ngày nào đó Phùng Kim phục hồi thần trí, chàng có chấp nhận nàng là thê tử? Mà nếu chàng hờ hững lánh xa thì nàng phải xử sự ra sao? Những câu hỏi vô vọng xoáy qua óc nàng. Câu Hồn Băng Nga quặn lòng trong niềm thê thảm của người bất lực chờ đợi thần chết. Thời khắc trôi qua rất chậm như chẳng muốn trôi đi, nàng thiếp dần vào cơn mê mỏi rã rời giữa đêm sa mạc.
            Khi bình minh rạng tỏa bắt đầu một ngày mới, Câu Hồn Băng Nga bỗng tỉnh thức, vội trở mình ngồi lên. Nàng nhận ra bản thân vẫn còn sống và cử động bình thường, cơ thể khỏe khoắn hết tê liệt đau mỏi, bất giác nàng hét to một tiếng “A!” hoan hỉ kinh ngạc. Rồi ngó lại thân mình không một mảnh vải, nàng xấu hổ đứng ngay dậy đi lấy bọc hành trang. Lúc này nàng mới nhìn rõ xác người dẫn đường, lại thấy cả ba tuấn mã với con chồn nhỏ Tiểu Bạch cũng đã chết vì quái độc “Ôn Gôi Khốc Khôi”. Câu Hồn Băng Nga thở dài lắc đầu, lòng tràn ngập thương cảm. Nàng soạn bọc hành trang lấy y phục mặc vào trong khi đầu óc băn khoăn nghĩ ngợi. Rõ ràng lão hán họ Lâm trúng độc mà chết thảm, sao nàng và Phùng Kim chỉ liệt thân rồi vẫn sống được? Đây hẳn là nhờ lão họ Lâm che hết luồng độc, chỉ còn ít dư khí ảnh hưởng tới hai người phía sau. Chất độc này thật kì quái, làm cho Phùng Kim động dục  loạn cuồng và Câu Hồn Băng Nga lâm cảnh oái ăm. Dù sao cũng nhờ người dẫn đường gan liều chận  trước mà cứu được hai mạng người. Câu Hồn Băng Nga đứng lặng nhìn xác lão họ Lâm rồi chắp tay cúi đầu để tỏ dạ thành kính. Nàng vốn là tiểu ma nữ độc ác lãnh ngạo, nay thật tâm xúc động trước cái chết xả thân của người dẫn đường, chứng tỏ nàng đã mềm lòng hướng thiện. Đó cũng là nhờ tình yêu nảy chồi đơm hoa, tỏa hương lành cải biến tâm hồn nàng.
            Lúc này Phùng Kim đã chạy rất xa về hướng đông sa mạc. Chàng lao đi trong mê cuồng, thân lõa lồ trắng trẻo hiện rõ giữa ánh ban mai. Bỗng nhiên Phùng Kim chững lại, loạng choạng mấy bước rồi ngã chúi người nằm bất tỉnh bên đường. Nguyên do là các chất độc trong cơ thể chàng phản ứng xung khắc với kỳ độc “Ôn Gôi Khốc Khôi” mới nhiễm, vì vậy khí huyết bị kích  động đến mức thần trí mê man.
            Cũng thời gian đó Câu Hồn Băng Nga đứng mặc niệm bên thi thể lão họ Lâm. Nàng cảm nghe trong người căng tràn sinh lực, thân mình lâng lâng như sắp bay bổng. Cảm giác lạ  thường này Câu Hồn Băng Nga chưa từng gặp bao giờ, nên lòng rất lo dư độc vẫn còn gây tác hại tà quái. Nàng chẳng nghĩ ngợi gì thêm, vội ngồi xuống tại chỗ với tư thế tĩnh tọa, vận công kiểm tra nội thể. Nàng vừa tập trung tinh thần điều khí thì một luồng chân nguyên cực kì hùng hậu trào lên từ Đan điền, nó chuyển theo ý niệm của nàng đạo dẫn, xuyên thông tòan bộ kỳ kinh bát mạch qua một vòng Đại Chu Thiên. Câu Hồn Băng Nga dừng vận khí, vẻ mặt sững sờ ngồi cau ,mày suy nghĩ. Hiện trạng cho thấy kinh huyệt toàn thân nàng không chỗ nào nghẽn tắc, dư độc cũng đã tan hết chẳng còn gây hại, như vậy là yên tâm rồi. Nhưng tại sao nội lực của nàng trở nên hùng mạnh quá thể? Nàng thử tận lực nhảy lên, phóng một chưởng Xích Diệm gia truyền vào bụi cây gần đó. Đâu ngờ cú nhảy đưa nàng vọt cao quá hai trượng, lơ lửng trên không chốc lát như tiên nữ đằng vân rồi hạ dần xuống. Còn phát chưởng tuôn ra hỏa kình đỏ rực biến bụi cây  thành vụn than. Câu Hồn Băng Nga ngơ ngẩn nhìn đám than bốc khói, lòng đầy nghi hoặc. Bản lãnh của nàng trước đây nào có ghê gớm tới mức này? Thật không tưởng tượng nổi! Khinh công với chưởng lực nàng vừa phô diễn e rằng đến phụ thân nàng là Xích Thế Diêm Quân cũng chưa sánh bằng! Nàng nghĩ chắc mình đang mơ ngủ, nhưng khi thử cắn tay bẹo má vẫn nghe đau, rõ ràng là cảnh thực. Làm sao nàng có được công lực siêu phàm ấy? Chuyện này quá kì lạ bí ẩn, nàng chẳng cách nào hiểu được. Câu Hồn Băng Nga suy đoán chắc là do hai người nhiễm độc “Ôn Gôi Khốc Khôi”, rồi sau đó Phùng Kim cuồng loạn giao hợp với nàng làm độc chất chuyển hóa thành chân nguyên cường mạnh, nhờ thế mà nội lực tăng tiến phi thường...Đây cũng tựa như phép luyện công “Âm dương hòa hợp, Nam nữ song tu” của Đạo giáo giúp chân lực sinh triển bằng cách gái trai ân ái cùng nhau.
            Việc công phu đột tăng gấp bội lần quả là điều tuyệt diệu, người học võ nào cũng ước mong. Năm trước phụ tử Câu Hồn Băng Nga tốn công nhọc sức đưa Phùng Kim vào Hàm Long Bảo, mưu đồ lấy trộm nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ cũng chỉ vì mục đích ấy, nhưng trời xui việc bất thành. Giờ đây chẳng cầu mà được, công lực nàng đã đạt tới thượng thừa, dư sức đánh bại trưởng nam của Thiên Ngục Ma Hoàng để giành ngôi tôn chủ Tàn Huyết Môn. Ấy là tâm nguyện trước kia nàng luôn ấp ủ trong lòng, nhưng hiện tại chuyện đó không còn ý nghĩa gì nữa. Nàng chỉ cần có Phùng Kim ở bên cạnh , đây mới là điều quan thiết nhất đời.
            Nay chuyến đi Tam Tiên Động đã thành vô ích bởi Phùng Kim biệt tích mất rồi, hơn nữa Câu Hồn Băng Nga thấy mình vẫn an ổn sau cuộc giao hợp hồi đêm. tức là nàng không còn lo sợ  máu độc của chàng gây nguy hại khi chung sống lâu dài. Nàng trù tính quay trở lại,vừa tìm kiếm Phùng Kim vừa đi về Trung Thổ. Nếu gặp được chàng thì quá tốt... Sau đó nàng sẽ đến Tàn Huyết Môn thách đấu, tận xuất tuyệt kĩ đoạt ngôi chí tôn, giúp cho phụ mẫu trở về môn hộ nắm quyền, kể như nàng báo đền công ơn sinh dưỡng. Rồi nàng tạ tuyệt võ lâm, rời bỏ giang hồ đầy sóng gió, đưa Phùng Kim đi ẩn cư nơi thâm sơn viễn địa, suốt đời sống bên nhau. Còn như trên đường về quan nội mà không tìm thấy chàng, nàng vẫn đi tới Tàn Huyết Môn thực hiện ý định để lòng hết vướng bận việc nhà, xong sẽ lãng tích giang hồ quyết đi tìm Phùng Kim cho dù suốt đời phải rảo khắp chân trời góc biển...
            Sau khi đã dự tính bước đường mai hậu, Câu Hồn Băng Nga nhẹ lòng phấn chấn. Nàng vận công vào hai tay xuất động Phách Không Chưởng, đánh vài phát liền xuống nền cát gần vạt cây bụi, tạo ra một hố huyệt khá sâu. Tiếp theo nàng đặt thi thể lão hán họ Lâm và xác con Tiểu Bạch vào chung huyệt ấy, rồi phóng chưởng đẩy cát sỏi ở quanh lấp đầy lên vun thành ngôi mộ. Xong xuôi nàng thu xếp vật dụng hành trang cần thiết bỏ vào một bọc đeo trên vai, khởi bước trở về lối cũ. Nàng vận toàn lực thi triển khinh công, lướt đi như gió thoảng mong sớm gặp Phùng Kim trên đường. Nhưng Câu Hồn Băng Nga nào biết trong lúc mê cuồng chạy hoảng, Phùng Kim đã vô tình sử dụng Phiêu Tinh thân pháp nhanh nhất thiên hạ, lao vùn vụt chẳng khác sao bay, cho dù nàng đuổi theo khi đó cũng chưa chắc đã kịp, huống hồ chậm mất nhiều canh giờ. Dọc đường nàng chong mắt cố tìm bóng dáng Phùng Kim. Những khi gặp đoàn thương buôn hoặc cư dân bản địa, nàng đều hỏi thăm họ về tung tích của chàng nhưng chẳng ai nhìn thấy. Nàng quá tiếc con Tiểu Bạch, nếu như nó còn sống thì việc dò kiếm Phùng Kim chẳng mấy khó nhọc mà sớm đạt kết quả. Giờ đây nàng chỉ có thể trông cậy vào chính mình và hy vọng vào vận may...
            Qua gần hai tháng bôn hành, Câu Hồn Băng Nga về tới Ngọc Môn Quan giữa ngày đông giá, lòng thất vọng buồn rầu vì không dò ra được chút dấu vết nào của Phùng Kim, nói chi việc tìm thấy chàng. Nàng đâu ngờ Phùng Kim đã đi sang phía nam Tân Cương bằng lối khác, với thể dạng khác. Số phận đưa đẩy cuộc đời chàng lạc qua ngã rẽ mới kể từ khi chàng ngã nằm bất tỉnh bên đường ven sa mạc hoang vu. Đến lúc tỉnh dậy, Phùng Kim không biết là có ba kỵ sĩ áo xám đã bỏ chàng vào bao vải, đặt vắt ngang lưng ngựa phóng như bay về hướng đông. Chàng chỉ thấy chung quanh tối mù, không khí nóng nực khó thở, thân bó chặt lại nằm co sấp, bị nhồi xóc liên tục theo nhịp vó ngựa phi nhanh. Bụng chàng căng đau vì bí tiểu. Vừa khi đó Phùng Kim chợt nghe thấy tiếng hô quát thúc ngựa “Hây!Hây!” vang lên ở cạnh mình, chàng liền kêu lớn:
-Cho tôi ra...Tôi muốn đi tiểu...
            Sau chốc lát tiếng vó ngựa dừng hẳn, rồi người cưỡi con tuấn mã chở theo Phùng Kim nhảy lẹ xuống đất, mở miệng bao và kéo ôm chàng ra ngoài đặt đứng lên nền đường, còn hai người kia vẫn không rời lưng ngựa. Phùng Kim cảm thấy khí lực mình suy nhược, tay chân yếu nhũn muốn khuỵu xuống, phải cố hết sức trụ thẳng người. Ngoài trời chói nắng, chàng định thần một lúc mới trông rõ cảnh vật. Chàng ngó qua ba kỵ sĩ rồi nhìn quanh, nhận ra mình đang ở trên hành lộ giữa vùng đồi đá bên rìa sa mạc, nơi này mấy ngày trước chàng đã từng đi qua, chỉ cách cổ thành “Thóat Khố Tư Tát Lai” ở huyện Ba Sở chừng mấy chục dặm. Xem lại thân mình Phùng Kim thấy trên người đang mặc bộ võ phục màu xám khác lạ, quanh ngực bụng quấn nhiều lớp lưới sợi vàng mảnh như tơ thoảng mùi hăng hắc, đầu lưới buộc thắt ở sau lưng nên chàng muốn tự mở cũng khó, mà sợi lưới trông mỏng manh nhưng lại rất bền dai, chàng dùng tay giật thử không đứt, chẳng biết nó làm bằng chất liệu gì. Hiện thời Phùng Kim đã hết mê cuồng nhưng vẫn là kể mất kí ức như trước đây, thần trí chưa đủ sáng suốt để tìm hiểu tận tường sự việc. Đang lúc chàng ngơ ngẩn thì nghe tiếng hối thúc:
-Này thằng nhỏ họ Phùng! Nhanh lên chứ! Tiểu tiện ở đây cũng được mà.
            Phùng Kim chẳng bận tâm thắc mắc vì sao mấy người này biết rõ họ mình. Chàng vội tuột quần đi tiểu tại chỗ, xong rồi lúng túng kéo quần lên vừa nói to:
-Khát quá! Bụng cũng đói ghê... Có chi cho tôi ăn với!
            Người áo xám đứng cạnh Phùng Kim vói tay tháo túi da đựng nước và mở bọc vải cột bên yên ngựa, lấy ra hai cái bánh bao đưa cho chàng cùng với túi nước. Phùng Kim ăn ngấu nghiến rất mau. Khi chàng đang tu nước ừng ực thì người áo xám giật lại túi da, rồi chụp bao vải lên người chàng. Phùng Kim cố vùng thoát nhưng khí lực yếu ớt không đủ sức chống lại. Chàng la hoảng:
-Bỏ tôi ra! Bỏ tôi ra!
            Người áo xám đang nắm bao vải cất giọng lạnh lùng:
-Bỏ ra cũng được... Nhưng ngươi phải ngoan ngoãn đi theo bọn ta, chớ liều lĩnh bỏ trốn! Ngươi chịu không?
            Phùng Kim vội kêu khản:
-Chịu! Chịu mà!
            Người áo xám lột bao vải khỏi người chàng, trầm giọng đe dọa:
-Nhớ đó! Ngươi mà sai lời gây chuyện thì phải gánh khổ nạn gấp trăm lần!
            Nói xong y chộp lưng áo Phùng Kim, hất chàng tung lên ngồi bình ổn sau yên ngựa, rồi y cũng nhảy lên yên nhẹ nhàng, cầm dây cương thúc ngựa chạy tới trước. Xem ra võ công của người này khá cao. Hai kỵ sĩ áo xám kia giục ngựa theo kề, chừng nữa khắc sau họ đi ngang qua cổ thành “Thóat Khố Tư Tát Lai”, rồi chuyển sang ngã rẽ về phía núi ở hướng nam chứ không chạy thẳng tới huyện thành Ba Sở. Trên đường ba người áo xám chỉ dừng ngựa vài lần ngắn ngủi để uống nước ăn lương khô, cho ngựa tạm nghỉ chốc lát rồi tiếp tục hành trình. Ban ngày họ cứ theo đường núi hẻo lánh mà đi, ban đêm ngủ lại giữa trời. Ba kỵ sĩ rất ít nói chuyện, thần thái lạnh lùng bí ẩn, chẳng tỏ ra thân thiện mà cũng không hành hạ hay tra vấn Phùng Kim chuyện gì. Khi cần gọi bảo chàng trong những việc thường nhật như ăn uống, ngủ nghỉ, họ chỉ nói vài lời cộc lốc. Điều kì quặc là họ không mở tấm lưới quấn quanh ngực bụng Phùng Kim và cấm chàng tắm gội. Tất nhiên việc này làm Phùng Kim rất khổ vì nóng ngứa, nhưng từ dạo mất trí nhớ chàng đã thành kẻ quen tùng phục, cam chịu dày vò bạc đãi, do vậy mà trong hòan cảnh hiện tại chàng vẫn không hề bực tức óan hờn.
            Sau năm ngày bôn hành mệt nhọc, ba kỵ sĩ đã tới trấn thành lớn nằm giữa hai con sông. Khi họ cho ngựa chậm bước qua cửa thành, người áo xám ngồi trước yên lên tiếng bảo Phùng Kim:
-Bọn ta vào đây nghỉ một lúc rồi mới đi tiếp. Trong thành đông người lắm ngõ, nhưng ngươi đừng vọng tưởng nhân cơ hội này mà trốn chạy. Dù ngươi liều lĩnh cách nào cũng không thóat. Đến khi ngươi bị bắt lại ắt chịu cực hình thê thảm, bọn ta chẳng nương tay đâu.
            Y bỗng chuyển giọng hỏi:
-Chắc ngươi nhìn thấy nơi này lần đầu tiên phải không?
            Chàng đáp ngắn cụt:
-Phải.
-Thế ngươi có biết đây là nơi nào chăng?
-Không biết.
-Vậy kể như bữa nay ngươi may mắn được tới xứ Hòa Điền nổi danh về ngọc quí.. Ta nói để ngươi thêm chút kiến văn... là hai con sông chảy qua đây có tên Ngọc Long Ca Thập với Ca La Ca Thập, đều xuất phát từ đỉnh núi Côn Luân. Các loại đá ngọc ở trên đó theo nước sông trôi về tới vùng này. Chắc ngươi từng nghe ngọc Hòa Điền đẹp nhất, quý nhất thiên hạ, cả vua chúa cũng mê thích...
            Chẳng hiểu sao người áo xám bỗng nhiều lời với Phùng Kim. Có lẽ tâm trạng của y hiện giờ đang vui vẻ thư thái...
            Ba kỵ sĩ đưa Phùng Kim ghé vào phạn điếm ăn uống nghỉ ngơi, sau hơn một khắc họ rời thành, tiếp tục phóng ngựa về phía nam, nhắm hướng núi Côn Luân đi tới. Những ngày vừa qua thể trạng Phùng Kim vẫn yếu xìu, kinh mạch tắc nghẽn, chân khí trì trệ không thể điều công vận sức, chân tay uể oải như người ốm liệt giường mới lành bệnh, phải luôn bấu chặt áo của kỵ sĩ ngồi trước để không bị rơi xuống đất.
            Qua hai  hôm giong ruổi họ đến chân núi Côn Luân. Ba kỵ sĩ dừng ngựa, một người bất thần phóng chỉ điểm huyệt câm và huyệt tê của Phùng Kim, sau đó họ ôm chàng bỏ vào bao vải đặt nằm sấp vắt ngang lưng ngựa phía sau yên, rồi lấy dây buộc níu cho khỏi tuột rớt. Xem ra họ sắp đi vào nơi rất hiểm trở và không muốn Phùng Kim nhìn thấy lộ trình. Thân thể chàng co úp trong bao vải tối tăm, người mềm nhũn không kêu la chi được, chỉ có thể lắng tai nghe ngóng mà nhận biết ba tuấn mã lại khởi hành, lúc đầu chạy khá nhanh trên đường bằng phẳng, chẳng lâu sau bước chậm lên núi, vượt dốc leo đèo hơn nửa canh giờ. Chàng nghe bên ngoài gió gào hú ghê rợn, giá lạnh tăng lên đến mức tê cóng. Tình cảnh này khổ sở chẳng khác cực hình.
            Không rõ qua bao lâu chàng cảm thấy hơi lạnh giảm bớt, khí trời ấm hơn, nhịp vó ngựa cũng bình ổn. Hình như ba kỵ sĩ đang đi vào một sơn cốc, loáng thoáng tiếng người vẳng vọng từ xa. Rồi đến lúc họ dừng ngựa, cởi dây buộc đem bao vải xuống nhưng không mở cho Phùng Kim ra ngoài, mà cứ để nguyên vậy đưa sang chỗ khác. Chàng nghe bước chân họ đi thư thả, quanh co khá lâu qua nhiều lần rẽ ngoặt, thỉnh thoảng có người chặn lối hô hỏi thì ngừng lại, xuất trình tín bài rồi đi tiếp. Việc bố phòng nơi đây quả là nghiêm mật với khá nhiều trạm canh.
            Ở trong bao vải Phùng Kim vẫn bị bế huyệt, không thể cử động nói năng. Cuối cùng chàng được ba kỵ sĩ mang đến một nơi tĩnh lặng. Họ đặt bao vải xuống nền rồi đứng yên như đợi chờ ai.  Lát sau có tiếng chân đi tới gần, Phùng Kim nghe tiếng nói của một kỵ sĩ áo xám cất lên cung kính:
-Xin tham kiến Tổng Quản! Anh em thuộc hạ là Độc Phong võ sĩ ở Phân đường Cam Túc... nay hòan thành nhiệm vụ trở về...
            Người mới đến buông giọng khô khản, đó là ngữ âm của một phụ nhân:
-Tốt lắm! Ta cũng nghe tin báo là bắt được kẻ đó rồi. Nhưng sao các ngươi để việc chậm trễ kéo dài vậy?
-Kính trình Tổng Quản... Bọn thuộc hạ theo dõi hai gã từ thành Bình Lương tới quan ngoại, nhưng vì lúc đó Tổng đàn chưa gởi pháp bảo Nhiếp Phách La đến kịp nên chưa dám ra tay... Khi vào thành Ha Mật nghỉ lại, hai gã với lão dẫn đường bất ngờ ra khỏi thành từ nửa đêm, đi về phía bắc vượt qua Thiên Sơn... May nhờ có Hồng Tuyến Xà dò ra vết tích, nên anh em thuộc hạ chỉ bị trể nải chứ không bị mất dấu... Sau đó mấy hôm anh em thuộc hạ mới nhận được Nhiếp Phách La, rồi cứ đuổi theo mãi tới lúc đi qua khỏi huyện thành Ba Sở hơn trăm dặm, may sao lại gặp gã này bất tỉnh một mình bên đường, còn tên kia chẳng thấy đâu cả. Anh em thuộc hạ liền quấn Nhiếp Phách La quanh ngực bụng của y để khống chế Thiên Độc...
             Phụ nhân cất lời chận ngang:
-Nhiếp Phách La còn có tác dụng làm tiêu tan nội lực... Bất kỳ cao thủ nào bị pháp bảo đó trùm quấn đều nhũn liệt gân cốt. Các ngươi thật đỡ phần lo lắng khi mang gã về...
-Dạ... quả đúng như thế! Bọn thuộc hạ đưa gã tới đây theo lối tắt qua Hòa Điền, trên đường không xảy ra sự cố chi. Tiếc là chẳng tóm được tên  còn lại...
            Phụ nhân lạnh lùng nói:
-Bổn Cốc chỉ cần bắt được kẻ có Thiên Độc hóa thân là đủ rồi. Các ngươi cũng hên vận đó. May mà sự vụ hoàn thành, nếu không thì phải chịu hình phạt thế nào các ngươi đã rõ.
-Dạ...dạ... Đây cũng là nhờ hồng phúc của Cốc chủ, chứ bọn thuộc hạ nào có công lao gì.
            Giọng điệu của Tổng quản chứng tỏ bà ta là một tay ác nghiệt và qui pháp nơi đây cũng rất khắt khe. Gã thuộc hạ tiếp lời:
-Trình Tổng quản! Hiện gã này đã bị thuộc hạ bế huyệt tê câm. Trong người y tàng ẩn Thiên Độc, nhưng tuổi còn trẻ không đáng sợ, chỉ ngại trưởng bối của y...
            Phụ nhân ngắt lời gắt gỏng:
-Ta biết rồi, đâu cần ngươi lẻo miệng!
            Bà ta chuyển giọng bảo tiếp:
-Việc này hệ trọng vô cùng, cần phải đợi Cốc chủ từ Giang Nam về đích thân tra hỏi xử lý. Tạm thời ta sẽ dùng thủ pháp độc môn phong bế nội lực của y, rồi các ngươi mở lấy Nhiếp Phách La trả lại Bảo thất, sau đó đem y giam vào Hắc ngục. Giờ các ngươi hãy mở bao đưa người ra ngoài cho ta xem!
            Phùng Kim được kéo khỏi bao vải và xốc nách cho đứng thẳng lên. Chàng nhìn thấy hiện trường là gian đại sảnh trống rộng, ba kỵ sĩ áo xám đứng cạnh mình, trước mặt chàng có người đàn bà dáng gầy cao, trang phục sang trọng, vẻ mặt hiểm ác với ánh mắt lạnh lẽo ngó chăm Phùng Kim. Bỗng từ ngòai đại sảnh một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp thong thả đi vào. Trông nàng chỉ khoảng mười bốn mười lăm tuổi, y trang rất hoa lệ. Ba võ sĩ áo xám đứng cạnh Phùng Kim vừa thấy nàng liền nhất loạt cúi đầu hô:
-Kính chào Thiếu chủ!
            Nàng chẳng đáp lại câu chào mà chỉ thoáng nhìn họ với Phùng Kim rồi đi tới bên Tổng quản cất giọng thanh thóat:
-Hà di nương! Hãy đi với điệt nữ...
            Phụ nhân họ Hà nhíu mày:
-Thiếu chủ muốn đi đâu?
            Nàng đáp hơi gắt:
-Ra ngoài cốc có việc...
            Bà Tổng quản gật đầu nói:
-Được rồi. Thiếu chủ đợi cho một lát, để giải quyết xong chuyện ở đây đã.
-Có nhanh không vậy?
-Cũng mau thôi.
-Thế thì điệt nữ ở lại chờ.
            Hà Tổng quản bứơc lẹ tới chỗ Phùng Kim, vận công xuất chỉ lực điểm liền vào mấy đại huyệt trên người chàng, xong bảo một võ sĩ áo xám:
-Ngươi thu hồi Nhiếp Phách La giao lại cho ta.
            Gã thuộc hạ mở lấy tấm lưới quấn quanh thân Phùng Kim, xếp gọn nó bằng nắm tay đưa qua  Hà Tổng quản. Bà ta cầm cất vào túi áo, gật đầu trầm giọng:
-Các ngươi mang thằng nhỏ đến Hắc ngục đi. Khi tới đó rồi giải huyệt tê câm cho gã cũng được.
            Ba võ sĩ áo xám ôm thân hình mềm nhũn bất động của Phùng Kim bỏ vào bao vải rôì vác đi ra khỏi đại sảnh. Cô Thiếu chủ diễm lệ lên tiếng hỏi phụ nhân:
-Gã đó là ai thế?
            Hà Tổng quản đáp gọn:
-Là trọng phạm... Thiếu chủ! Ta đi thôi chứ?
            Thiếu nữ cau mày khởi bước, miệng nói khẽ:
-Sao vừa rồi gã nhìn chăm điệt nữ vậy... Ánh mắt gã lạ lắm!
            Phụ nhân họ Hà nói nịnh:
-Gã trai nào gặp Thiếu chủ mà chẳng mê luyến ngẩn ngơ!
            Quả thật Phùng Kim sững sờ ngơ ngẩn vì cô Thiếu chủ. Ngay lúc khuôn mặt nàng xuất hiện trước mắt, một ánh chớp lóe rực trong đầu chàng khiến tâm não sáng lòa. Chàng thầm hét lên:
-Hàn Sa!
            Rồi tiếp liền sau đó những hình ảnh ký ức ùa về lộn xộn, Phùng Kim dần nhớ lại tất cả sự việc chàng đã nếm trải, kể từ khi rời nhà Hàn Sa đi lên núi Thạch Ngưu ở xóm quê thân thiết, qua bao ngày lưu lạc với những tao ngộ ly kỳ. Vậy là thần trí của chàng bất ngờ hồi phục bình thường như xưa. Đó quả là cơ duyên huyền diệu! Lúc này Phùng Kim cứ băn khoăn tự hỏi mình đang ở đâu? Tại sao Hàn Sa có mặt ở nơi đây và được tôn xưng Thiếu chủ? Họ là bang hội nào, vì lẽ gì  họ bảo chàng tàng ẩn Thiên Độc mà bắt về? Bao nghi vấn quay lộn trong óc khiến Phùng Kim quên đi thực tại, cho đến khi chàng bị đặt nằm xuống nền đá lạnh mới tỉnh hồn. Chàng nhìn thấy ba người áo xám cầm đèn đi xa dần rồi khuất sau một vòm cửa đá, sau đó tấm cửa khép lại, mọi thứ chìm trong bóng đen mịt mù. Chàng bị nhốt vào Hắc ngục tăm tối, đầy mùi tanh hôi tởm lợm. Nhưng cũng thật may mắn bởi Phùng Kim vừa biết được mình chính là ai trên đời. Chàng đã trở lại bản thế sinh thành của thiếu niên Thẩm Hạo Lan ở thôn Kim Kê...
 
 
                                                             HỒI THỨ MƯỜI TÁM
                                                 ĐÂU NGỜ CHỐN LẠ GẶP NGƯỜI QUEN
 
 
            Bóng tối ghê hồn của Hắc Ngục chẳng làm Thẩm Hạo Lan hoảng khiếp, bởi chàng từng trải qua nửa năm trong Hắc Động ở Hàm Long Bảo. Thật ra do chàng hồi đó đã mất trí nhớ nên không biết sợ, nhưng ấn tượng về nơi mịt mù đặc quánh bóng đen vẫn tồn lưu sâu đậm trong tâm não, vì thế mà khi bị nhốt vào đây chàng cảm thấy quen thuộc bình thường, chỉ khác là nơi này đầy mùi hôi thối, hơi tanh nồng nặc thật kinh khủng, chàng đành phải cố chịu đựng. Mùi tanh hôi khiến Hạo Lan nhớ tới lão Ngạ Hồn, lòng chàng dậy lên niềm thương cảm ái ngại. Không rõ hiện nay lão ra sao? Rồi chàng buồn bã nghĩ đến phụ thân đơn độc ở quê nhà, niềm xúc động dạt dào làm chàng ứa lệ, nỗi khát khao được nhìn thấy người cha yêu quý trào lên quay quắt. Hẳn là phụ thân lo rầu thắt ruột khi chàng biệt tăm. Chẳng biết cuộc sống của ông hiện giờ thế nào? Ước chi ngay lúc này chàng thóat được ra ngoài, quay về xóm cũ...
            Tâm trí Thẩm Hạo Lan xoay đảo theo hồi ức. Chàng hình dung lại từng cảnh ngộ và những con người đã gặp trong thời gian qua, lòng bồi hồi mường tượng bóng dáng yêu kiều của Giang Tuyết Ba với Dương Thanh Tiên, bần thần hồi tưởng những lời nói cử chỉ thân mật và sự ân cần chăm sóc của hai nàng. Hiện thời đầu óc Thẩm Hạo Lan hoàn toàn tỉnh táo, đủ thông minh để cảm nhận ân tình sâu đậm mà hai người đẹp dành cho chàng. Nhưng Hạo Lan vô cùng áy náy, vì khi lâm cảnh mất trí ngây khờ bị người sai khiến lợi dụng, chàng đã làm những việc đáng xấu hổ, như giả nữ tỳ hầu hạ tắm rửa cô tiểu thư bệnh hoạn ở Triệu Gia trang, rồi đến chuyện đầu nhập Hàm Long Bảo mưu đồ trộm vật quý, phụ lòng Dương Thanh Tiên yêu mến quan hoài... Có điều Hạo Lan không hề biết mình đã chiếm đoạt thân xác Giang Tuyết Ba, chàng chẳng nhớ chút gì về cuộc giao hợp trong cơn mê cuồng giữa đêm vắng ở bên đường ven sa mạc...
            Nhưng hình ảnh làm cho Hạo Lan xúc động nhất là khuôn mặt diễm lệ của Hàn Sa. Chàng gặp lại người bạn gái thân yêu trong hoàn cảnh trớ trêu khốn khổ, mà nàng lại chẳng nhận ra chàng. Bất giác Hạo Lan đưa tay sờ lên mặt. Tấm nạ da người của Giang Tuyết Ba đưa chàng đeo để cải dạng nay  không còn trên mặt nữa. Bọn kỵ sĩ áo xám đã lột nó đi rồi. Vậy tại sao Hàn Sa nhìn chàng như người xa lạ? Hay dung mạo chàng đã thay đổi? Mấy ngón tay của Hạo Lan rờ rẩm trên làn da mặt trơn láng, chẳng cảm nhận điểm nào khác thường. Chàng băn khoăn buồn bực, chỉ mong có tấm gương soi để thấy rõ tướng mạo mình...
            Hạo Lan đắm hồn trong những ý nghĩ rối rắm của hồi ức. Chàng vẫn nằm yên giữa nền đá từ lúc bị đưa vào đây. Dù các huyệt tê câm đã được giải tỏa, cơ thể cử động nói năng bình thường, nhưng nào có ai để chàng hỏi han trò chuyện, và chàng biết làm gì với khí lực yếu ớt như trẻ con?
            Nhờ trước kia Hạo Lan từng luyện công trong Hắc Động nên tai mắt rất tinh thính. Mắt chàng có thể thấy mờ cảnh vật cách hơn sải tay giữa vùng tối mịt, tai nghe được tiếng dơi bay rắn bò trong vòng chục bước. Lúc này thần trí Hạo Lan cũng dần an định, chàng gạt hết những mối băn khoăn ra khỏi đầu, cố gượng ngồi dậy quan sát hiện trường và chú tâm nghe ngóng. Chàng nhận ra chỗ mình ngồi là khoảng sàn đá nổi cao, chung quanh có dựng lưới đan dày vây bọc tứ bề. Chàng hơi hoảng khi thấy khắp nền nhà ở phía  ngoài lưới rào lúc nhúc vô số rắn độc đủ cỡ. Hèn gì nơi đây nặc nồng mùi tanh hôi. Mắt lũ rắn như hàng ngàn đốm lửa ma kinh rợn, sáng chập chờn trên nền ngục tối và rải ra tới ngoài xa, chứng tỏ nhà giam này rất rộng. Khoảng sàn bên trong lưới rào chỉ bằng hai cái giường, cũng tạm đủ cho người bị giam nằm thẳng chân, phía góc đặt chum nước nhỏ với gáo múc. Trên mặt sàn gần cái chum có khoét lỗ tròn cỡ miệng bát canh, chắc lỗ này thông xuống dưới sâu, dùng cho việc đại tiểu tiện. Ở góc khác là hai thùng gỗ nhỏ, một cái chứa vài bộ quần áo, cái kia đựng đầy bánh bột mới làm. Xem vậy thì Hạo Lan đã có sẵn y phục để thay và thức ăn dư dùng nhiều bữa. Chắc là những cai ngục không vào đây hằng ngày nên để sẵn các thứ cần thiết cho người bị giam...
            Hạo Lan chậm rãi đứng dậy bước đi quanh xem xét lưới rào. Nó được đan bằng sợi thép nhỏ, cao chừng nửa trượng, có một khuôn cửa hẹp để ra vào. Cửa này không chốt khóa, mở đóng bằng cách đẩy trượt ngang. Xem ra lưới rào chỉ dùng ngăn chặn lũ rắn tấn công người bị giam giữ. Có lẽ nơi đây chuyên nuôi rắn lấy độc, vừa dùng chúng vào việc canh phòng. Quả là đôi đường ích lợi. Với lũ rắn độc quá đông này, người bị giam khó mà chạy trốn khi đã bị phong bế võ công. Chỉ cần vài con rắn kia bâu cắn, cũng ngã gục rồi, nói chi việc thoát qua các trạm gác phía ngoài Hắc Ngục. Chàng nghĩ những người cai quản chốn này đương nhiên có sẵn thuốc trị rắn nên họ dễ dàng ra vào nhà giam.
            Bất chợt như có tiếng ho mơ hồ vẳng lại từ vùng tối ngoài tầm nhìn, Hạo Lan đứng yên tập trung thính lực, nghiêng đầu lắng tai thì thoáng nghe tiếng thở nhẹ yếu của vài người ở quanh chỗ nhốt chàng. Lát sau, giọng ho khẽ lại nổi lên rõ ràng chứ không phải ảo giác. Lẽ nào trong Hắc Ngục còn có nhiều người khác cũng bị nhốt trong các ô lưới rào riêng biệt như chàng? Nếu đúng vậy thì họ đã ở đây từ trước, hẳn biết nhiều về nơi này. Nhưng làm sao chàng vượt qua lũ rắn, đi gặp họ để hỏi chuyện? Hạo Lan bần thần ngó xuống nền ngục đầy rắn hồi lâu. Bỗng chàng nhận thấy một điều lạ là đám rắn trước mặt chàng đã lùi xa khoảng hai trượng, còn ở các hướng khác quanh lưới rào chúng vẫn lúc nhúc kề chân lưới không rời. Hạo Lan nhíu mày suy nghĩ rồi từ từ bước lui. Lạ thay đám rắn cũng tiến dần theo tới sát lưới chặn. Chàng lui đến phía bên kia chỗ giam thì thấy rắn ở mé này cũng giạt ra. Sau đó Hạo Lan thử đi quang hàng lưới rào, cảnh tượng diễn ra vẫn vậy. Chàng tới đâu là lũ rắn nơi ấy lùi tránh như rất khiếp sợ chàng.
            Hạo Lan chẳng phải là kẻ nhỏ gan yếu vía, sau một lúc tần ngần chàng quyết định kéo mở cửa thông bước qua lưới rào, ngồi xuống thỏng chân bên mé sàn cao, rồi tụt người đứng yên trên nền ngục. Qua chốc lát không thấy con rắn nào bò đến, Hạo Lan chầm chậm đi về hướng phát ra tiếng ho. Quả nhiên lũ rắn giạt tránh ra lúc chàng bước tới. Khi Hạo Lan thử tiến thật nhanh thì chúng cuống cuồng đè lên nhau giành lối bò lui. Rõ ràng trong người chàng có thứ gì đó làm cho lũ rắn cực kì khiếp hãi. Chàng dừng lại rờ xem khắp thân mình, nhưng ngoài bộ quần áo với chiếc nanh heo bình thường có dây đeo nơi cổ, đâu còn thứ gì khác lạ. Chiếc nanh heo rừng đó chỉ là vật trừ tà thông dụng trong dân gian, nhiều đứa trẻ vẫn đeo từ nhỏ đến lớn. Riêng với Hạo Lan thì đây là tặng vật của Hàn Sa trước ngày chàng rời xa thôn Kim Kê, vì thế mà nó trở thành món đồ kỉ niệm vô cùng thân thiết. Hình bóng cô bạn quý yêu lại hiện lên trong đầu Hạo Lan. Giờ đây nàng ở rất gần mà chàng không cách nào gặp được. Liệu chàng có thể lợi dụng việc lũ rắn chạy tránh mình để liều thoát ra? Hạo Lan suy tính hoàn cảnh trước mắt, nhận thấy khó lòng làm bừa, vì hiện thời thể trạng chàng suy nhược, chẳng còn nội lực để thi triển công phu đấu chiến, mà phía ngoài Hắc ngục chắc chắn có không ít trạm gác với nhiều cao thủ phòng vệ. Tốt nhất là nên nín nhịn chờ đợi thời cơ. Đã quyết ý vậy rồi, chàng thở phào tiếp tục đi tới, bước nhón nhẹ chậm rãi. Lũ rắn dồn lui, chừa lại khoảng nền trống quanh Hạo Lan. Chàng băn khoăn gãi trán, không hiểu vì cớ gì lũ rắn khiếp sợ mình? Chuyện này thật quái dị!
            Trong bóng tối dày đặc, mục lực tinh cường của Hạo Lan chỉ thấy mờ mờ cảnh vật ở gần mình. Đi thêm bảy tám bước nữa chàng gặp một ô lưới rào giống như chỗ chàng bị nhốt, bên trong có người nằm bất động, xem hình thù nổi mờ trên nền đá mà suy đoán thì chắc là nam nhân lớn tuổi. Chàng nhón chân lần tới cửa thông qua lưới rào, đứng ngập ngừng ở bên ngoài chốc lát rồi cất tiếng gọi nhỏ:
-Đại thúc! Đại thúc!
            Người nằm trong lưới rào như giật mình, chống tay ngồi dậy với dáng yếu mệt, ngơ ngác hướng mặt về phía Hạo Lan nhưng chắc không thấy chàng. Ông ta hỏi giọng khàn nghẹt:
-Ai...Ai thế?
            Hẳn là tiếng gọi bất ngờ khiến ông ta kinh ngạc. Hạo Lan dịu lời đáp:
-Tiểu điệt... mới bị giam vào đây...
            Giọng khàn nghẹt lộ ý nghi hoặc:
-Ngươi tự xưng tiểu điệt chắc còn trẻ...Được mấy tuổi rồi hử?
-Dạ mười tám.
-Cũng lạ đó! Đã bị giam trong Hắc Ngục này ắt là cao thủ võ lâm. Bọn họ không phong bế nội công của ngươi à?
-Dạ có. Tiểu điệt mất hết khí lực rồi.
-Thế  thì ngươi làm sao đến chỗ ta được?
- Tiểu điệt đi bộ tới...
-Quả vậy sao?
-Dạ phải.
-Tối  mịt thế này mà ngươi cũng nhìn thấy đường ư?
-Chỉ thấy mờ ở trước mặt thôi.
- Như thế cũng khá hơn ta! Còn lũ rắn ...chúng không làm gì ngươi à?
-Chúng tránh xa tiểu điệt.
-Vô lý!
-Ai nói dối đại thúc làm chi?
-Hừm! Nếu đúng vậy... chắc trong mình ngươi mang sẵn Hùng Hoàng Châu hoặc thuốc đuổi rắn...
-Không có đâu!
-À phải... Dù ngươi có mấy thứ đó thì bọn cai ngục cũng lục lấy cả rồi. Nhưng vì cớ gì mà ngươi bị họ bắt giam?
-Tiểu điệt không rõ.
            Người bên trong lưới rào khẽ ho.Ông ta lắc đầu nói hổn hển trong bóng tối:
-Chắc ngươi muốn giấu... chứ lẽ nào không biết nguyên do.
            Hạo Lan cao giọng :
-Tiểu điệt nói thật mà.
-Khó tin qúa! Này chú nhỏ...Những người bị giam vào đây đều không phải hạng tầm thường, hẳn ngươi cũng thế...Vậy ngươi xuất thân môn phái nào trong võ lâm?
-Tiểu điệt chỉ là kẻ quê mùa lưu lạc, vô môn vô phái...
            Chàng không thể thú nhận mình đã từng đầu nhập Hàm Long Bảo , làm đệ tử chính truyền của  nhất đại tôn sư miền Giang Nam là Huyền Thủ Đàn Tinh.Người bên trong lưới rào có ý bực giận :
-Ngươi muốn giỡn ta sao?
            Hạo Lan vội nói:
-Tiểu điệt đâu dám đùa. Đại thúc không tin thì thôi.
            Ông ta im lặng, thoáng sau lên tiếng bảo:
-Thế thì ngươi báo rõ tính danh quê quán cho ta nghe.
-Tiểu điệt họ Thẩm , tên là Hạo Lan , quê tại Hoài Ninh tỉnh An Huy...
            Người bên trong lưới rào đột ngột chồm tới, giọng khản nghẹt la lên sửng sốt:
-Thẩm Hạo Lan ư?
-Đúng ạ.Thì sao đại thúc?
            Ngữ âm của ông ta như rất xúc động:
-Có phải ngươi ...ngươi là nhi tử của thầy lang ở thôn Kim Kê?
            Hạo Lan ngạc nhiên hỏi:
-Sao đại thúc biết?
            Ông ta không đáp thẳng mà nói giọng ngập ngừng:
-Hóa ra chú nhỏ họ Thẩm...tội nghiệp ...Vậy là bọn ác đồ cũng không tha ngươi!
            Giọng Hạo Lan bồn chồn:
-Ác đồ nào thế?
-Tất nhiên ta nói đám người cai quản chốn này.
-Nhưng đây là nơi nào?
-Độc Cốc trong núi Côn Luân ...Ngươi chưa nghe cái tên đó à?
-Dạ chưa.Vậy còn đại thúc... do đâu mà biết tiểu điệt ?
-Ngươi muốn rõ chuyện thì vào đây đã...Ta còn nhiều việc cần nói, nào phải một hai câu là xong.
            Ông ta gượng đứng dậy đi tới đẩy cửa thông trên lưới rào , rồi bước tránh sang bên vừa nói:
-Chắc ngươi đã nhìn thấy cửa...Hãy qua chỗ này mà vào .
            Có lẽ ông ta ở đây lâu rồi, mắt quen bóng tối nên cử động linh hoạt không mò mẫm . Hạo Lan trèo lên sàn. Ông ta kéo cửa lại , quay về chỗ cũ, nhẹ ngồi xuống bảo chàng:
-Ngươi cũng ngồi đi.
            Hai người lặng lẽ đối diện , lát sau giọng khàn nghẹt cất lên:
-Ngươi nhận ra ta không?
            Trước mắt Hạo Lan là hình dạng sẫm nhòe của một người lớn tuổi gầy ốm, râu tóc bù xù, khuôn mặt mờ nét trong bóng tối thật khó lòng xem rõ.Chàng lắc đầu:
-Tiểu điệt chịu thôi.
            Ông ta thở dài bảo:
-Ta bị giam giữ hành hạ gần hai năm ...Cả giọng nói lẫn tướng mạo đã biến đổi nhiều...Dù ở ngoài sáng cũng chưa chắc ngươi nhìn ra, huống hồ nơi đây tối mịt ...
            Ông ta khẽ ho rồi tiếp lời:
-Bên núi Thạch Ngưu ở thôn Kim Kê...có một nhà chuyên môn nuôi ong lấy mật ...Ngươi thường tới đó mua mật ong về cho cha ngươi làm thuốc...
            Hạo Lan chấn động tâm thần kêu lên:
-Đại thúc là...là...
            Chàng ngần ngừ chưa nói ra thì ông ta nối lời:
-Là chủ nhà nuôi ong đó!
            Hạo Lan hét to:
-Hàn đại thúc!
            Ông ta gật đầu:
-Phải ...Chính ta đây . Ta thật áy náy hổ thẹn với ngươi!
-Ủa ...Vì sao thế đại thúc?
            Người họ Hàn kể lại việc ác đồ Độc Cốc tìm đến thôn Kim Kê truy bắt Hàn gia, khi đó bà vợ ông ta nhờ Hạo Lan cầm lọ Huyết Hương Tán đi lên khe Hắc Quỷ, ấy là lợi dụng chàng dẫn dụ Hồng Tuyến Xà lạc hướng và khích động Thiên Túc Kim Ngô Công chận đường bọn Độc Cốc, để cho cả nhà họ Hàn trốn đi thuận lợi . Việc ấy khiến Hạo Lan lâm họa sát thân...Rồi sau đó Hàn gia cũng bị bọn ác đồ đuổi kịp, ông ta buộc phải liều mạng đánh chặn kẻ thù. Rất may hai mẹ con Hàn Sa chạy thoát, còn ông bị chúng bắt đi.
            Kể xong , người họ Hàn tỏ lời ân hận:
-Không ngờ nay lại gặp ngươi trong ngục tối. Cả nhà ta thật có tội với họ Thẩm ngươi , khó bề đền trả...
            Hạo Lan vốn có lòng hào nghĩa độ lượng , việc qua rồi chẳng để bụng oán trách, huống chi chuyện này liên quan đến sinh mệnh Hàn Sa. Kể như dạo đó chàng góp công cứu nàng thoát bọn ác đồ. Nay chàng hội ngộ Hàn đại thúc tại đây quả là đáng mừng.Bao điều thức mắc trong lòng có thể nhờ ông ta giải đáp...Chàng lên tiếng hỏi dồn:
-Đại thúc ! Vì cớ gì Độc Cốc truy tìm Hàn gia , bắt giam tiểu điệt ? Tại sao Sa muội lại trở thành Thiếu chủ Độc Cốc ?
            Người họ Hàn như rất ngạc nhiên :
-Ngươi gặp con bé đó rồi ư ?
-Mới hôm qua ở ngoài Hắc ngục ... Nhưng Sa muội ngó thấy tiểu điệt mà không nhận ra.
-Vậy à ? Rồi ta sẽ nói rõ cho ngươi hiểu tất cả... Mà ngươi bị bắt ở đâu ?
-Trên đường qua Tây Vực . Tiểu điệt đi chung với một người bạn nhưng hiện thời thất lạc nhau rồi.
-Chúng bắt ngươi khi nào vậy?
-Bảy tám ngày trước.
-Ta cứ tưởng ngươi lâm nạn từ lâu...Thế bọn Độc Cốc nói gì với ngươi ?
-Họ bảo trong người tiểu điệt có Thiên Độc ẩn tàng... nên bắt về tra xét. Tiểu điệt thật không hiểu...
            Người họ Hàn ngắt lời:
-Bọn chúng nói không sai... Ngươi hãy nghe ta kể hết mọi chuyện là biết...
            Theo lời người họ Hàn thì Độc Cốc nổi danh khắp giang hồ về công phu võ học độc môn và thuật bào chế độc dược. Cốc chủ mang họ Bách Lý, cha truyền con nối giữ tâm chính đạo, gia pháp rất nghiêm. Do qui lệ tổ truyền, chủ nhân nơi đây chỉ được lấy vợ đồng tông ở các phái họ Bách Lý bên ngoài Cốc, nếu lúc qua đời không có nam tử kế hậu, quyền hành sẽ trao cho con gái chưa chồng lớn tuổi nhất, đến khi nữ chủ này kết hôn thì phải chọn một chàng trai cùng họ ở chi khác trong gia tộc, như vậy sinh con ra cũng thuộc dòng dõi Bách Lý. Cách đây hơn hai chục năm, Thiếu chủ Độc Cốc Bách Lý Thiên Vũ theo lệnh cha lập gia thất với Bách Lý Phù Dung là trưởng nữ của ông chú họ, nhưng nàng ta chẳng sinh nở gì nên Thiên Vũ lại cưới cô em vợ Bách Lý Nguyệt Hà làm thứ thất. Lúc ông ta kế thừa ngôi vị Cốc chủ, Nguyệt Hà cũng vừa sinh đôi hai gái đầu lòng, nhưng chỉ mấy tháng sau Thiên Vũ đột nhiên biệt tích, không ai biết ông ta đi đâu hay đã bị kẻ nào ám hại. Trong hòan cảnh này, gia qui Độc Cốc cho bà vợ đã có con với chủ nhân được giữ quyền cai quản môn hộ, ngày sau người con trưởng thành sẽ đảm nhận trọng trách ấy. Bách Lý Nguyệt Hà đâu ngờ bà chị mình ôm lòng ghen hận, lập mưu thâm hiểm lừa nàng với một võ sĩ hộ vệ uống lầm rượu kích dâm, khiến cho cả hai mê loạn cùng nhau ân ái, rồi Bách Lý Phù Dung hô hoán gọi người tới bắt quả tang, kết tội Nguyệt Hà phản phu thất tiết. Liền sau đó bà ta đem hai ấu nữ về phòng mình và cấm nàng gặp con, lại buộc nàng không được ra ngoài mà chỉ cho phép đi lại trong Cốc, sau ba ngày nàng phải chịu hình phạt giam vào Hối Tâm Động suốt đời. Như vậy là Bách Lý Phù Dung thay thế nàng nuôi dạy hai ấu nữ và làm chủ gia môn. Nguyệt Hà quá oan ức nhục nhã, lại thêm đau khổ tuyệt vọng vì phải xa lìa con, nàng quyết lòng thu xếp hậu sự rồi sẽ tự sát. Ngay hôm ấy Nguyệt Hà lẻn vào chỗ thần mật nhất của gia môn là Độc Thất ở khu cấm địa. Tại nơi này không đặt người canh gác vì đã bố trí nhiều cơ quan cạm bẫy hiểm ác vô cùng, chỉ có Cốc chủ mới rành lối đi qua an toàn. Từ dạo Nguyệt Hà mang thai, nàng được Thiên Vũ chiều chuộng đưa tới khu cấm địa, chỉ dẫn cách vào Độc Thất, nhờ vậy mà lần này nàng đến đó dễ dàng và lấy đi ba kỳ vật chí bảo của Độc Cốc, ấy là quyển Thiên Độc Thần Thư ghi chép tâm pháp tối cao, viên thuốc Thiên Độc Thánh Hoàn duy nhất còn lại, với một trứng rết cực hiếm do Thiên Vũ tốn bao công sức mới tìm thấy trước khi thất tung. Nếu ấp dưỡng cho trứng nở và nuôi luyện đúng cách, nó sẽ lớn thành Thiên Túc Kim Ngô Công có kết tụ Độc Tinh, trích lấy tinh phẩm này phối hợp với Thánh Hoàn sẽ được thuốc quí, giúp cho người luyện Thiên Độc Tâm Pháp đạt tới mức tối thượng hiếm kẻ địch nổi. Nguyệt Hà âm thầm đem các bảo vật ấy về cất giấu ở nơi bí mật, rồi viết một bức thư nhờ nữ tỳ tâm phúc trao kín cho người em họ tin cẩn là Bách Lý Hàn Giang. Cậu em này cũng ở trong Độc Cốc, đã lấy vợ mà chưa có con. Qua lời thư  Nguyệt Hà kể rõ oan tình do bà chị cố tâm sắp đặt, tỏ ý nghi ngờ Phù Dung liên quan tới việc Cốc chủ biệt tích. Nàng cầu xin Hàn Giang cấp thời tìm cách lén đem hai con mình ra khỏi cốc, mang đi thật xa bảo bọc nuôi dưỡng. Cuối thư nàng ghi rõ nơi giấu ba bảo vật, dặn cậu em cứ thu giữ để sau này dùng vào việc tài bồi bản lãnh cho hai nữ nhi, tới khi đôi trẻ lớn lên hãy kể hết mọi việc, rồi đưa chúng về gia môn giành lại ngôi vị Cốc chủ, nhưng cấm không được báo thù Phù Dung, bởi dù sao bà ta cũng là dì ruột...
            Hai vợ chồng Bách Lý Hàn Giang trước kia vốn là cặp tình nhân trắc trở lương duyên, nhờ Nguyệt Hà hết lòng giúp đỡ mới thành phu phụ, vì thế họ rất quí trọng tin phục nàng. Sau khi đọc thư Nguyệt Hà, cả hai quyết định  dù cực khổ thế nào cũng làm theo nàng giao phó. Hai người lập tức đi lấy ba bảo vật ở nơi Nguyệt Hà cất giấu rồi hôm sau gói ghém hành trang gọn nhẹ, dùng xe ngựa chở theo một tỳ nữ thân tín, nhân lúc Phù Dung đi vắng mà vào biệt thất của bà ta. Mấy người canh giữ tại đó đã quen mặt phu thê Hàn Giang nên chẳng đề phòng khi họ tiếp cận, thế là tất cả bất ngờ bị hai vợ chồng điểm huyệt ngủ. Phu thê Hàn Giang cùng nữ tỳ đột nhập vào bên trong, bồng hai ấu nữ cho chúng ngửi mùi thuốc mê nhẹ,  xong họ lên xe ngựa thoát ra ngòai Cốc chạy về phía đông. Không may là sự việc sớm bị phát hiện, bọn võ sĩ phòng vệ truy theo rất gấp, họ đành bỏ xe lánh vào núi hoang, phu thê Hàn Giang mỗi người ôm theo một ấu nữ. Rủi thay họ gặp thú dữ trong núi tấn công làm cho vợ Hàn Giang bị thương, phải giao một ấu nữ cho cô hầu tỳ ôm giữ để rãnh tay ứng phó. Khi ấy các cao thủ Độc Cốc cũng vừa đuổi tới nơi. Tình thế nguy nan buộc Hàn Giang phải đưa vợ cùng một ấu nữ cấp tốc chạy đi, tiến sâu vào khu sơn lãnh, chịu để cô hầu tỳ với ấu nữ kia bị võ sĩ Độc Cốc bắt về. Phu thê Hàn Giang chạy thóat được, đi mãi xuống miền Nam tới thôn Kim Kê ở Hoài Ninh tỉnh An Huy mới dừng lại, giả xưng là người họ Hàn, dựng một ngôi nhà gỗ bên núi Thạch Ngưu để cư trú, tạm sinh sống bằng nghề nuôi ong lấy mật. Cô bé Hàn Sa chính là một trong hai ấu nữ song sinh họ Bách Lý, tuy không phải do vợ chồng Hàn Giang đẻ ra, nhưng hai người yêu quí nàng còn hơn con ruột. Họ âm thầm nuôi lớn Thiên Túc Kim Ngô Công ở khe Hắc Quỷ, chờ ngày nó kết tụ Độc Tinh. Thời gian đó Hàn Giang thuê người ra quan ngoại dò la tình hình Độc Cốc, khi biết tin Nguyệt Hà đã tự vẫn, hai vợ chồng rất đau lòng .Khi Hàn Sa đến tuổi mười ba, họ bắt đầu dạy  cô bé học võ công gia truyền, khởi luyện tâm pháp trong Thiên Độc Thần Thư, tất nhiên họ căn dặn cô bé giữ bí mật việc này. Phu thê Hàn Giang trù tính đợi vài năm nữa sẽ có Độc Tinh phối hợp với Thiên Độc Thánh Hoàn, giúp cho Hàn Sa thành tựu công phu siêu đẳng. Nhưng dự tính bất thành vì bọn Độc Cốc tìm tới, gây họa li tan...
 
 
 
 
 
 

                                                       HỒI THỨ MƯỜI CHÍN
                                         GẶP CƠ DUYÊN LUYỆN THÀNH TUYỆT HỌC  
 
 
            Thẩm Hạo Lan lắng nghe Hàn đại thúc kể lại chuyện cũ, trong lòng bồi hồi xót thương cô bạn yêu quí ở xóm quê ngày nào. Thật không ngờ thân thế Hàn Sa lại uẩn khúc như vậy. Chàng nói:
-Tiểu điệt hiểu rồi. Hóa ra Thiếu chủ Độc Cốc hiện nay với Sa muội là cặp song sinh...
            Bách Lý Hàn Giang gật đầu:
-Đúng thế. Sa nhi đẻ sau nên làm em. Nghe nói từ khi vợ chồng ta gây biến sự, Phù Dung đã gửi con bé chị tới một nơi ẩn mật để nuôi dưỡng, rất ít người nhìn thấy nó. Chắc gần đây bà ta mới đem con bé về gia môn...
-Thế Sa muội với đại thẩm hiện ở đâu?
            Hàn Giang đáp mơ hồ như nghi ngại không muốn nói rõ:
-Hai người đang ẩn lánh trong một khu núi tại Giang Nam.
            Hạo Lan nhìn hình vóc ông ta sẫm nhòe trước mặt. Dù chỉ thấy mờ mờ, chàng vẫn nhận ra vẻ tiều tụy xơ xác của Bách Lý Hàn Giang. Chàng xúc động nghĩ vợ chồng ông đã tự nguyện gánh vác hậu sự cho bà chị họ, vì thế mà chịu nhiều khốn khổ, quả là tấm lòng cao nghĩa hiếm có!
            Qua thoáng yên lặng, Hạo Lan lên tiếng hỏi:
-Đại thúc! Còn chuyện Độc Cốc bảo trong người tiểu điệt ẩn tàng Thiên Độc... là thế nào?
-À... Họ nói không sai. Đây cũng do bà nhà ta đã cho ngươi dùng Thiên Độc Thánh Hoàn.
-Ủa... Sao tiểu điệt không hay biết gì chuyện này cả?
-Ngươi nhớ lại coi. Đó là khi bà ấy nhờ ngươi cầm lọ Huyết Hương Tán đi lên khe Hắc Quỷ.
-A... phải rồi! Lúc ấy đại thẩm có tặng một viên kẹo mật ong, bảo tiểu điệt ăn liền...
-Thì chính nó là viên Thánh Hòan duy nhất của Độc Cốc... Thuốc này bào chế rất kì công, theo phương pháp đặc biệt, mỗi đời Cốc chủ chỉ được vài viên, dùng để gia tăng nguyên khí cho người luyện Thiên Độc tâm pháp...Đây là môn võ học tối cao ghi trong Thiên Độc Thần Thư, chỉ truyền riêng con cháu Cốc chủ và các bậc trưởng thượng.
-Vậy sao đại thẩm lại đem Thánh Hoàn tặng tiểu điệt, không để dành cho Sa muội luyện công?
            Bách Lý Hàn Giang thở dài nói:
-Việc ngày sau Sa nhi sử dụng Thánh Hoàn đâu hệ trọng bằng chuyện lo lánh nạn trước mắt. Cần nhất là bảo vệ Sa nhi không lọt vào tay bà mẹ cả. Hôm ấy sự tình quá cấp bách, buộc phải tìm cách dẫn đám cao thủ Độc Cốc lạc hướng... cả nhà mới dễ thoát thân an toàn, bởi vậy bà nhà ta nhờ ngươi đem Huyết Hương Tán lên núi Thạch Ngưu, dụ linh xà Độc Cốc bám đuổi...Nhưng lại lo giữa đường ngươi bị rắn độc làm hại thì hỏng hết, nên đành cho ngươi ăn Thánh Hoàn vì nó cũng có hiệu năng chống độc, dù ngươi bị rắn cắn vẫn không hề chi...
            Bách Lý Hàn Giang còn giấu một điều, ấy là nếu chưa luyện Thiên Độc Công mà đã dùng Thánh Hoàn ắt bản thân chịu nguy hại vô cùng. Chắc ông ngại nói ra sẽ khiến chàng tức hận oán trách. Bữa nay hai người tình cờ gặp lại nhau,có lẽ Hàn Giang rất thắc mắc khi thấy Hạo Lan vẫn còn sống với thể trạng bình thường. Ông ta ngập ngừng hỏi:
-Dạo đó... ngươi cầm lọ thuốc lên khe Hắc Quỷ...có xảy ra việc gì lạ chăng?
            Hạo Lan trầm mặc hồi tưởng. Lát sau chàng nói:
-Quả thật giữa đường tiểu điệt bị một con rắn độc cắn trúng sau vai... nhưng vẫn cố leo đến nơi ném lọ thuốc vào khe núi. Khi ấy trong đầu tiểu điệt nhức buốt kinh khủng, trí não sắp mê man thì nghe dưới khe như có con gì bò lên rào rạo... Rồi đột ngột bên hông bị chích một phát bỏng nhói thấu trời, tiểu điệt đau không chịu nổi phải chạy cuồng... sau đó mất luôn trí nhớ...
            Bách Lý Hàn Giang nhổm người, giọng khàn ngẹt bật lên kinh ngạc:
-Có chuyện vậy sao?
-Dạ phải.
-Thế thì ngươi bị Thiên Túc Kim Ngô Công chích nọc độc rồi! Việc này thực đáng mừng...
            Hạo Lan sửng sốt:
-Đại thúc bảo đáng mừng là sao?
            Ông ta giải thích:
-Nọc của con rết đó là Chí Tôn Độc Tinh mãnh liệt nhất trên đời, nếu đem phối luyện đúng cách sẽ thành kỳ dược hữu ích cho người tu tập Thiên Độc Công, còn như để nguyên chất thì rất nguy hiểm vì chẳng có cách nào khắc chế , cả Thánh Hoàn cũng bất lực ! Ngươi đã dính nọc độc Thiên Túc Kim Ngô Công mà vẫn toàn mạng... thật quá hy hữu! Đây hẳn là do ngươi đã ăn Thánh Hoàn rồi bị linh xà cắn trúng, nên trong cơ thể tiềm ẩn độc chất kỳ cường, dù không thể tiêu trừ Chí Tôn Độc nhưng lại có hiệu năng dung hòa nó.... Hiện giờ thân trạng của ngươi nhờ vậy mà biến thành bách độc bất xâm, khí lực bền dai cực kỳ, nhưng máu ngươi cũng trở nên cực độc, khó sống chung với người bình thường....
            Hạo Lan kêu hoảng:
-Ôi! Đó là họa hại chứ đâu phải việc đáng mừng?
-Ta bảo vậy tất có nguyên nhân. Ngươi chớ lo sợ chi hết. Đây cũng do ý trời tạo nên cơ duyên xảo hợp, nhờ đó mà ngươi có thể thoát khỏi nơi này...
-Thật sao đại thúc?
-Ta gạt ngươi làm gì.
-Nhưng thoát bằng cách nào? Tiểu điệt không hiểu...
            Hàn Giang ngắt lời chàng:
-Hãy yên tâm , ta đã có cách... nhưng phải thực hiện từng bước chứ không thể đạt kết quả ngay được.
-Đại thúc! Dù mất thời gian mà có hy vọng vẫn còn hơn không làm gì. Chỉ lo cho tình trạng đại thúc như thế này làm sao giúp tiểu điệt ?
-Chẳng hề chi cả. Ta bày dạy cho ngươi bằng miệng... đâu mất chút công sức nào , tất cả đều do bản thân ngươi hành tác. Nói rõ hơn thì muốn ra khỏi đây ngươi phải có tài nghệ võ công, tự hóa giải các huyệt đạo bị khống chế, đủ sức chiến đấu với bọn cao thủ Độc Cốc. Hiện giờ ngươi bất lực, ta sẽ giúp ngươi thành tựu bản lãnh cao kỳ, được như thế mới mong thoát ngục . A hà... nếu   ngươi đã từng học võ luyện công thì tốt quá, ta đỡ tốn nhiều thời gian giảng truyền...
-Đại thúc! Rất may là tiểu điệt có tập tành vài môn công phu, cũng biết ít nhiều về võ học ...
-Thật ư? Vậy quá hay rồi. À... ngươi vừa kể mình bị cuồng mê từ hôm lên khe Hắc Quỷ... về sau đó cuộc sống của ngươi ra sao?
-Khi ấy đầu óc tiểu điệt  trống rỗng, lang thang tới đất lạ chẳng biết mình là ai , mãi đến lúc gần đây mới hoàn hồn nhớ lại tất cả... Trong những ngày đó may gặp người họ Giang thương tình cứu giúp , đưa tiểu điệt đi học võ công...
            Hàn Giang vội hỏi:
-Học ở đâu thế? Sư phụ ngươi là ai?
            Hạo Lan ngần ngừ hắng giọng . Ông ta nối lời bảo:
-Ngươi không tiện nói thì thôi. Chuyện tiếp theo thế nào?
-Tiểu điệt nhập môn luyện võ gần một năm thì phạm lỗi lớn phải trốn đi . Người bạn họ Giang tìm gặp tiểu điệt , dẫn qua Tây Vực kiếm y sư, mong chữa trị phục hồi ký ức... Khoảng mười ngày trước bất ngờ gặp phải quái vật “Ôn Gôi Khốc Khôi” giữa đường, không hiểu sao tiểu điệt bị liệt mê rất lâu...
            Hàn Giang bật giọng kinh hãi:
-Ai chà... đúng thật “Ôn Gôi Khốc Khôi” sao?
-Dạ phải. Tiểu điệt nghe người dẫn đường bảo thế...
-Ngươi quá xui xẻo rồi. Đó là con quái độc kì bí đáng sợ nhất trên đời, ai đến gần nó đều phải trúng độc chết thảm. Chắc bạn đồng hành của ngươi đã uổng mạng ...
            Chàng la khẽ:
-Ôi ! Không thể như thế được!
            Tâm trí Hạo Lan trào lên niềm ân hận thương xót. Dù sao Giang Tuyết Ba với lão họ Lâm cũng vì chàng mà gặp họa ... Bách Lý Hàn Giang nói:
-Ta chỉ đoán vậy thôi. Phần ngươi còn sống được hẳn nhờ nội thân có sẵn các độc chất dung hòa. A! Hèn gì lũ rắn tránh xa ngươi ... đúng là do chất tuyệt độc “Ôn Gôi Khốc Khôi” ẩn tàng trong cơ thể ngươi làm chúng khiếp sợ ... Nhưng mà bọn võ sĩ Độc Cốc đều có mang theo linh xà Hồng Tuyến... sao chúng không phát hiện chuyện này? Ta nghĩ chắc kỳ độc “Ôn Gôi Khốc Khôi” thấm nhập vào huyết nhục của ngươi, đến bữa nay mới tỏa mùi ra ngoài...
            Giọng Hạo Lan buồn bã:
-Đại thúc bảo vậy chắc không sai .Tiểu điệt xin kể tiếp... đang khi liệt mê bất tỉnh thì tiểu điệt bị các võ sĩ áo xám bắt đi, tỉnh dậy mới biết... Lúc họ đưa tiểu điệt về đây tình cờ gặp Thiếu Cốc Chủ, vừa nhìn thấy khuôn mặt giống y Sa muội , đầu óc tiểu điệt bỗng dưng sáng lòa, ký ức tự nhiên hồi phục ... Vậy là đã gần hai năm tiểu điệt quên hết bản thân mình ,lưu lãng tha phương...
            Hàn Giang tỏ ý ân hận:
-Chuyện này do lỗi của vợ chồng ta, mong ngươi tha thứ. Nay nhân có cơ hội ta quyết tạo cho ngươi bản lãnh đệ nhất thiên hạ, kể như đáp đền...
-Tiểu điệt chẳng mơ hư danh đó, chỉ mong ra khỏi nơi đây về lại quê nhà là qúy rồi.
-Đừng nghĩ cạn thế. Nam nhi lập thân phải truy cầu sự nghiệp lẫy lừng, hiển dương uy vọng mới đáng mặt đại trượng phu. Mà đâu phải ta hoa ngôn khoác lác. Dám chắc mai sau ngươi sẽ là giang hồ đệ nhất nhân...
-Làm sao được vậy chứ?
-Không tin à? Ngươi đã từng học võ hẳn biết công phu cao thấp tùy thuộc chân lực mạnh yếu... Một khi ngươi xuất chiêu với nội kình hùng hậu vô song thì khó ai chống nổi. Nếu ta giúp ngươi có được chân lực siêu phàm tuyệt mức, tất nhiên ngươi sẽ thành vô địch võ lâm.
            Ông ta thoáng ngừng rồi nói tiếp:
-Mỗi gia phái tu tập nội công theo bí quyết riêng để tăng tiến khí lực. Họ Bách Lý cũng có tuyệt học tối cao ghi trong Thần Thư, gọi là Thiên Độc Huyền Công, chỉ dành cho Tôn Chủ tham luyện. Nay gặp hoàn cảnh này, dù ngươi không phải dòng dõi Bách Lý ta cũng phá lệ đem mật quyết ấy truyền lại cho ngươi.
Tiếp theo ông nói lược qua công phu căn bản của Độc Cốc là Thiên Độc Tâm Pháp. Người luyện môn này trước tiên phải hấp thụ độc chất vào nội thể, rồi theo tâm pháp chỉ dạy mà hóa luyện thành chân nguyên. Chất độc tồn lưu trong thân mình càng mạnh thì nội lực càng sung mãn. Nhưng đâu dễ tùy tiện đưa độc chất vào người. Thời gian đầu chỉ được dùng thứ độc nhẹ, về sau mới tăng dần loại mạnh hơn. Phải kiên nhẫn hấp thu mỗi lần một ít rồi chuyển hóa kịp thời theo đúng tâm pháp, nếu để sơ sẩy trở ngại thì rất nguy hại cho bản thân. Đó là cách tu tập thông thường điều vận qua kinh mạch, các cao thủ Độc Cốc đều biết. Riêng mật quyết tối thượng chép  trong Thiên Độc Thần Thư thì dạy cách hóa luyện nhiều loại độc cùng một lúc. Điều này hiếm người biết vì ngoài Tôn Chủ không ai được quyền xem Thần Thư. Hiện tại cơ thể Hạo Lan tích chứa nhiều chất tuyệt độc dung hòa, đây quả là cơ duyên hãn hữu, chỉ cần chàng luyện theo Huyền Công Thiên Độc , toàn bộ độc chất trong người sẽ biến thành nội lực kỳ cường mà không gặp trắc trở nào, lại rất mau chóng đạt tới mức cao siêu. Như vậy Hạo Lan nhờ họa được phúc. Sau khi luyện mật quyết chàng có thể sống thoải mái giữa mọi người bình thường, chẳng sợ gây nguy hại cho ai cả vì máu đã hết độc, còn bản thân chàng trở nên vạn tà bất nhiễm, bách độc bất xâm. Mật quyết Thiên Độc không dạy điều khí hành công theo kinh mạch như cách thông thường, mà phải dùng ý niệm để tạo chân hỏa trong vùng hạ tiêu ở khoang bụng. Tất cả độc chất đi theo máu luân chuyển tới vùng này, được chân hỏa nung lọc thành nội nguyên dồn tụ vào Đan Điền dưới rốn, chẳng phụ thuộc vào đường dẫn khí qua bát mạch kì kinh, thế nên dù các trọng huyệt đang bị phong bế, Hạo Lan vẫn luyện được mật quyết. Hàn Giang hỏi chàng:
-Cốc Chủ Bách Lý Phù Dung đã tra vấn ngươi rồi à?
-Chưa ạ.  Nghe nói bà ấy đi Giang Nam mấy tháng nay rồi. Chỉ có phụ nhân Tổng Quản điểm huyệt tiểu điệt rồi sai thủ hạ đem nhốt ...
-Thế thì con mụ đó đã dùng tuyệt kỹ Ngũ Âm Nghịch Huyết... phong bế năm đại huyệt trên mình ngươi. Ấy là thủ pháp bí truyền rất thâm diệu của Độc Cốc. Trừ phi bản thân ngươi đã  mở thông Sinh Tử Huyền Quan, không thì dù ngươi đạt thành nội lực cường mãnh vẫn khó lòng tự hóa giải  thủ pháp này. Mà nếu chưa trừ bỏ được cấm chế, ngươi mất công tích tạo chân nguyên hùng mạnh cũng vô ích, vì không thể vận xuất kình lực để đấu chiến với ai. Tuy là ta biết cách giải trừ nhưng thiếu nội lực nên chẳng làm gì được...
            Hạo Lan lo lắng hỏi:
-Vậy phải tính sao đại thúc?
-Ngươi yên tâm. May mà ta đã thuộc lòng Thần Thư, trong đó có ghi phương pháp tự giải trừ Ngũ Âm Nghịch Huyết. Rồi ta sẽ dạy hết cho ngươi... Chuyện cần nhất là phải tham tu mật quyết, tạo sinh nội lực thượng thừa, khi ấy  ngươi trừ triệt cấm chế chẳng chút khó khăn...
            Hạo Lan thắc mắc:
-Sao đại thúc chảng dùng nọc rắn có sẵn nơi đây... cố luyện Huyền Công mà thoát ngục?
-Ta cũng muốn vậy nhưng không thể... Ngươi nên biết nọc của lũ rắn này rất độc, làm toi mạng người chỉ trong một khắc. Nếu ta luyện theo mật quyết  Thần Thư, cần phải tĩnh tọa cả ngày mới tạo ra chân hỏa nung hóa chất độc. Như thế kết quả chưa thành ta đã chết ngỏm vì nọc rắn rồi, đâu chịu nổi tới khi chân hỏa tụ sinh.
-Thế các đời Cốc  Chủ tu tập mật quyết đó bằng cách nào?
-À... Trong Thần Thư  dạy phải uống thêm trợ dược chống độc, kết hợp tâm pháp căn bản để kéo dài thời gian độc phát lúc tham tu Huyền Công. Có điều khi dùng trợ dược thì hiệu quả hành luyện rất chậm lâu, mà nếu lạm dụng nhiều độc, vượt quá sức cơ thể chịu đựng ắt lâm họa khó lường. Khắp thiên hạ chỉ mình ngươi gặp cơ duyên hy hữu, trong máu  chứa đầy độc dung hòa bình ổn không gây hại bản thân...
            Ông ta lắc đầu nói tiếp:
-Phần ta ở trong ngục tối tìm đâu ra trợ dược, kinh mạch cũng bị phong bế làm sao sử dụng tâm pháp ngăn độc mà luyện Huyền Công.
            Hạo Lan khẽ giọng:
-Hóa ra thế...Vậy sau khi tiểu điệt học mật quyết, vận xuất được nội kình... Chắc có thể giúp đại thúc phục hồi võ công?
-Phải... Lúc ấy việc giải trừ cấm chế cho ta chẳng khó gì, chỉ cần thủ chưởng của ngươi phát ra chân lực. Ôi... đó là điều bao lâu nay ta rất mong mỏi. Mà đâu phải chỉ riêng ta... Tại nơi này còn có một số cao thủ Trung Nguyên bị phong bế công lực, chịu giam cầm trong các ô lưới sắt như ta với ngươi!
-Hèn gì tiểu điệt thoáng nghe hơi thở của mấy người ở ngoài chục bước...
            Hàn Giang ngạc nhiên:
-Tai ngươi thính vậy à?
-Dạ...Đại thúc!Vì sao Độc Cốc bắt họ thế?
            Ông ta trĩu giọng buồn rầu:
-Mọi việc đều do biểu tỷ Phù Dung tạo tác...
            Theo lời Hàn Giang kể, trước kia Độc Cốc vốn là gia phái chính đạo, nào có nhà lao ghê tởm này. Từ khi Phù Dung nắm quyền Cốc Chủ thì sinh tâm cuồng vọng muốn độc bá giang hồ. Bà ta cho xây Hắc Ngục, nuôi thêm rất nhiều độc vật quái xà, thu nhận khá đông người ngoài làm trợ thủ thuộc hạ, lừa cho họ uống độc dược mạn tính, khiến tất cả phải tận tâm phục vụ mới được phát thuốc giải định kì. Trong gia tộc Bách Lý ai xuôi thuận thì yên thân, còn những kẻ trung chính bất phục đều bị khống chế, buộc lòng tuân lệnh Phù Dung sai xử. Bà ta dùng thủ đoạn ám muội, lén bắt các cao thủ võ lâm đưa về Độc Cốc, ép buộc họ trao truyền tuyệt học gia môn. Một vài ngươi không qua nổi sự tra khảo hành xác nên đã thuận ý, còn hầu hết cam chịu cực hình, quyết chẳng tiết lộ công phu bí kỹ, vì thế bị giam vào Hắc Ngục, khi nào quy phục mới được ra ngoài. Về phần Bách Lý Hàn Giang, bà ta muốn ông phải giao lại Thiên Độc Thần Thư và chỉ rõ nơi vợ ông cùng cháu gái đang ẩn lánh... Nhưng sau khi tra tấn tàn nhẫn mà không đạt kết quả, bà ta ngại ép bức quá Hàn Giang sẽ tự sát nên đành giam cầm ông. Những tù nhân trong Hắc Ngục chẳng cách nào gặp gỡ thấy mặt nhau, họ chỉ có thể lớn tiếng hỏi chuyện, truyền miệng các tin tức từ ô này qua ô khác. Cứ bốn ngày một lần bọn cai ngục vào đây cho rắn ăn, đem theo áo quần sạch với bánh bột kèm muối dưa đưa tới các ô lưới sắt... Bách Lý Hàn Giang thấp giọng bảo Hạo Lan:
-Hôm qua bọn chúng đã làm công việc thường lệ ấy rồi. Vậy là mình có ba ngày yên tĩnh... Gìơ ta truyền giảng mật quyết và phép tự giải thông cấm chế, ngươi học thuộc xong trở về ô lưới của mình mà luyện công. Nếu có thì trắc trở thì dừng ngay, cấp tốc qua đây báo cho ta biết...
            Khi Hạo Lan quay lại chỗ cũ, chàng cảm thấy đói bụng nên lấy bánh bột ăn thật no rồi múc nước uống một hơi. Sau đó chàng tĩnh tọa, nhiếp tâm định thần theo mật quyết bắt đầu hành luyện Huyền Công. Không rõ trải qua bao lâu, đến lúc trong Đan Điền của Hạo Lan tràn đầy nội lực, toàn bộ kinh huyệt thông suốt chẳng còn bị cấm chế nghẽn chận, chân khi sung mãn tới mức như sắp đẩy thân chàng bay bổng. Đang ở tư thế tĩnh tọa Hạo Lan thử điều vận Hóa Ngọc Thần Công, chẳng lâu sau quanh người chàng tỏa ra quang khí sáng mờ, cơ thể nhẹ bốc lên lơ lửng cách nền ngục nửa thước. Quả là kỳ diệu! Hạo Lan chợt nhớ trước đây lão Ngạ Hồn từng nói là khi vận công thấy phát sinh quang khí, chứng tỏ thần công Hóa Ngọc đã thành tựu tột mức. Chàng phấn khởi thu liễm chân nguyên, hạ thân xuống đứng dậy, lòng kinh ngạc lẫn hoan hỉ, đâu ngờ công phu mình tăng tiến phi thường ngoài sức tưởng tượng...
            Hạo Lan cảm thấy nội thể lâng lâng, tâm thần sảng khoái vô cùng, thính giác thị lực cũng trở nên cực kì tinh nhuệ. Chàng thấy rõ hơn mọi thứ gần quanh, nhận ra tiếng muỗi bay ở xa  hơn lúc thường. Sau chốc lát định tĩnh, chàng rời ô lưới phóng qua chỗ Bách Lý Hàn Giang, đứng bên ngoài cất tiếng vui mừng:
-Đại thúc! Tiểu điệt thành công rồi...
            Giọng ông ta bật lên sửng sốt:
-Hử? Thật không? Ngươi mới luyện chừng một ngày đêm thôi... sao quá nhanh thế được? Mà ngươi hãy vào đây đã.
            Chàng vừa lọt thân qua cửa ô lưới, miệng nói liền:
-Xin dạy tiểu điệt cách giải cấm chế cho đại thúc... Tiểu điệt thử làm xem...
-Tất nhiên ta sẽ bày cách...Mà này! Vừa rồi có một lúc ta thấy thân mình ngươi phát sáng lên rất dị thường. Chắc khi ấy ngươi triển vận nội công đã học trước đây...
            Chàng ngồi xuống đối diện với Hàn Giang, vừa nhẹ đáp:
-Phải ạ.
            Ông ta vội hỏi:
-Đó là công phu gì thế?
-Dạ... Hóa Ngọc Thần Công.
-Cái tên lạ quá, ta chưa từng nghe bao giờ. Không biết ngươi thụ nghệ của tôn sư nào vậy?
-Đại thúc thứ lỗi. Vị ấy cấm tiết lộ tính danh lai lịch... Tiểu điệt học Thần Công này chưa lâu, nay tự nhiên lại đạt mức thượng thừa bằng mấy chục năm tu luyện, thật quái kì!
-Ấy cũng do hiện thời bản thân ngươi đã có chân lực hùng hậu vô song! A... Ta hiểu rồi! Ngươi luyện Thiên Độc Huyền Công quá mau thành tựu... hẳn là nhờ công phu Hóa Ngọc đó hỗ trợ mà nên!Quả nhiên ý trời huyền nhiệm, ban cho ngươi duyên phúc diệu kỳ...Giờ đây công lực của ngươi có thể vận xuất cương khí hộ thân , đủ sức phóng ra cách không chỉ kình  xa hai trượng , nếu muốn dùng Huyền Công trừ độc cho người khác cũng rất dễ , vì từ nay ngươi khởi tụ chân hỏa mau lẹ bất cứ lúc nào...
            Hàn Giang nhỏ giọng tiếp:
-Giờ ngươi hãy đè song thủ lên hai đại huyệt Âm Giao với Đản Trung trên Nhâm mạch của ta...rồi vận xuất chân nguyên dồn vào hai huyệt đó, xong chuyển lẹ ra phía sau, song thủ vẫn phát nội lực, ép qua hai huyệt Mệnh Môn và Thần Đạo trên Đốc mạch ở lưng ta...Qua chốc lát là cấm chế được giải trừ. Nào, bắt đầu đi!
            Hạo Lan theo đúng lời ông ta bảo mà hành sự. Khi việc khai thông các huyệt bế vừa hoàn tất, Hàn Giang vụt đứng lên ngửa mặt cười khan mấy tiếng , xúc động cất lời:
-Cao xanh còn có mắt! Ta đã chịu nhiều cực hình thê thảm, lại bị nhốt vào ngục tối chẳng mong ngày thóat nạn ... cứ nghĩ kiếp này thế là hết, lòng ta tuyệt vọng chỉ muốn chết cho xong đời...Không ngờ số phận xui khiến người vào đây, giúp ta cơ hội hoàn sinh tồn mạng...Ta thật vô cùng cảm kích tri ân...
-Đại thúc đừng nói vậy!Chính tiểu điệt mới là người hàm ơn thành toàn.
-Thôi được rồi. Giờ ta hãy bàn qua chuyện thoát ngục. Trước tiên mình nên hiệp trợ những người đồng cảnh... giải trừ cấm chế cho họ càng nhanh càng tốt. Việc này phải nhờ một mình ngươi đảm đương. Phần ta không thể xuất lực vì mới khai thông huyệt bế lâu ngày, chân nguyên chưa hồi phục đầy đủ... cần tĩnh tọa hành công tăng cường nguyên khí.
-Đại thúc! Trong ngục còn bao nhiêu người bị giam nữa?
-À... có mười bốn cao thủ các môn phái... Ngươi đi gặp từng vị nói rõ ý định cùng nhau thoát tù, sau đó dùng cách như đã làm với ta mà giải huyệt, rồi bảo họ cần nhẫn chờ tới ngày mốt...
-Dạ... đại thúc yên tâm. Đây là việc thiện nghĩa phải làm, tiểu điệt xin đảm nhận.
-Tốt lắm! Ta dự tính khi bọn cai ngục vào đây, mình bất ngờ ra tay chế ngự, thu lấy thuốc đuổi rắn trong người chúng, giao cho các bạn tù chia nhau phòng thân. Ngươi với ta chẳng ngại gì lũ rắn nhưng họ thì phải đề phòng cẩn thận, dù bản lãnh cao cường mà bị quá nhiều rắn độc tấn công... ắt khó giữ thân an toàn.
            Ông ta tiếp lời dặn:
-Ngươi hãy chuyên tâm lo việc chính, đừng tới quá gần cửa ngục, cũng chớ tò mò sờ đụng vào cửa.
-Tại sao vậy đại thúc?
-Vì ta nghe nói cửa ngục có bố phòng cơ quan ám khí rất ác hiểm. Nếu ta không dặn trước lỡ ngươi chạm nhằm cơ quan phát kích, e là bản thân ngươi gặp nguy, lại còn khiến bọn canh gác bên ngoài phát hiện sự tình, chúng bịt kín cửa dùng thủ đoạn âm độc đối phó thì khổ.
-Thế mình phá vách tường thóat ra chẳng  được sao?
-Không thể... Nhà ngục này vốn là sơn động thiên nhiên, về sau biểu tỷ Phù Dung sai người khoét rộng, bốn bề toàn vách núi dày làm sao phá nổi. Theo ta biết cửa ngục này chỉ mở được từ phía ngòai, bọn võ sĩ canh giữ rất nghiêm mật, ngay các tên cai ngục vào đây cũng buộc xuất trình tín bài, khi vào xong là cửa đóng lại, lúc trở ra phải gọi qua lỗ thông, ở bên ngoài nghe đúng giọng mới mở cửa.
-Vậy mình khống chế đám cai ngục bắt họ dẫn ra...
-Ta cũng tính thế. Võ công bọn đó thuộc hạng bình thường, mình hạ thủ không trở ngại chi. Khi các bạn tù đã phục hồi công lực, chỉ cần ra khỏi ngục là môn nhân Độc Cốc khó ngăn nổi. Thôi... tới đâu hay đó, ngươi gắng lo xong việc mà nghỉ ngơi...
 
 
 
 
                                                          HỒI THỨ 20
                                     HIỂN UY THIẾU HIỆP CỨU QUẦN HÀO
 
 
            Hạo Lan rời ô lưới, đi khắp ngục tìm đến từng người... Chàng chào hỏi trò chuyện và lần lượt  giải trừ cấm chế cho cả mười bốn cao thủ. Ai nấy đều vô cùng kinh ngạc khi biết người cứu giúp mình là một thiếu niên chẳng có tiếng tăm . Tất nhiên họ vô cùng phấn khởi cảm tạ chàng. Khi Hạo Lan hỏi chuyện , đa số họ nói rõ lai lịch xuất thân , còn vài vị không muốn tiết lộ tông tích , hẳn là do việc bị bắt vào đây làm họ thấy hổ nhục . Hạo Lan từng được nghe Dương Thanh Tiên và Câu Hồn Băng Nga kể lại kiến văn giang hồ , nên chàng nhận ra ở đây toàn nhân vật nổi tiếng võ lâm , có mấy vị thân phận tôn cao như Bảo Huyền Tử trong Võ Đang Tam Chân , Tịch Trần đại sư của Thiếu Lâm Tự, Tây Xuyên Lôi Kiếm thuộc phái Thanh Thành, Tuyết Giang Phi Hiệp ở Thiên Sơn ... Họ bị giam trong Hắc Ngục từ lâu  nhưng trên giang hồ chẳng ai hay biết. Gia môn của họ đã cử người tìm kiếm khắp nơi mà không dò ra manh mối, bởi các cao thủ này mất tích âm thầm đột ngột , chẳng lưu lại dấu vết gì để tầm tra. Đương  nhiên Độc Cốc cố giữ bí mật mưu đồ , nếu để lộ ra các môn phái liên thủ vấn tội thì khó tránh tai họa.
            Lúc này toàn bộ tù nhân trong Hắc Ngục đã hoàn tụ nguyên khí , nội lực khôi phục đầy đủ chờ dịp thi xuất công phu. Khi sáu võ sĩ coi ngục cầm đèn mang vật dụng đi vào làm công việc thường lệ , Hạo Lan cùng Hàn Giang lướt nhẹ tới như bóng ma, phóng chỉ kình chớp nhoáng điểm huyệt tê liệt với huyệt câm cả sáu người, giật lấy các cây đèn đặt xuống nền ngục. Hàn Giang dùng thủ pháp triệt mạch phong bế nội lực của sáu võ sĩ, gom cả bọn cho nằm chung một nơi, lục tìm thuốc đuổi rắn đưa Hạo Lan đem chia tận tay các bạn tù , xong dẫn họ đến tụ họp quanh đám cai ngục . Hàn Giang xưng báo tính danh nhờ họ cầm các cây đèn đưa lên soi sáng. Trước ánh đèn đám tù nhân lộ rõ hình dạng xác xơ , dung mạo tiều tụy râu tóc bờm xờm, nhưng thần thái vị nào cũng rạng vẻ vui mừng hưng phấn . Họ thấp giọng chào hỏi nhau , ánh mắt hướng về Hạo Lan lộ ý hàm ơn trọng nể. Bách Lý Hàn Giang khẽ nói:
-Các vị ! Trước kia Độc Cốc là hào gia chính đạo , gần đây Bách Lý Phù Dung tiếm quyền Cốc Chủ làm việc tà ác... Nhưng chỉ có bà ta với mấy kẻ thân cận đáng chịu tội , còn phần lớn môn nhân bị ép bức phải theo, ta chớ nên vì uất giận mà lạm sát, cùng đừng nóng vội phá hủy cơ đồ họ Bách Lý. Hiện thời nghe nói Phù Dung đang ở Giang Nam , ngu mỗ đoán chắc bà ta đi gặp bọn tà ma tại đó cùng liên kết mưu đồ đại sự. Vậy khi các vị thoát khỏi Độc Cốc, xin hãy trở về trình báo với quí chưởng môn, để các gia phái kịp thời phối hợp hành xử Phù Dung và đồ đảng, ngăn chặn bà ta gây họa hoạn ...
            Tịch Trần đại sư lên tiếng:
-A di đà Phật ! Bách Lý thí chủ nói rất phải, bần tăng xin thuận theo...
            Đại sư là bậc đức cao danh trọng , những cao thủ khác nghe vậy cũng gật đầu tán thành. Hàn Giang hạ giọng tiếp :
-Ngu mỗ lấy được một số ngân lượng của bọn cai ngục này, ta hãy chia nhau... để khi ra ngoài còn có tiền mua áo quần thức ăn đi đường.
            Sau khi chia hết ngân lượng , Hàn Giang cúi xuống giải huyệt tê câm cho sáu võ sĩ cai ngục đang nằm liệt dưới nền. Bọn chúng giương mắt oán hận ngó lên . Ông ta gằn giọng nghẹt khàn:
-Bổn nhân đã tạm phế công lực các ngươi rồi, chớ liều lĩnh vô ích. Hiện các ngươi vẫn cử động bình thường, muốn toàn mạng hãy đi gọi bên ngoài mở cửa... Bọn ta ra khỏi đây chẳng làm các ngươi tổn hại một sợi lông.
Sáu võ sĩ vẫn nằm yên lặng , lát sau một người cất giọng khô khan :
-Anh em này! Số phận đã thế... chúng ta cùng đi thôi !
            Bốn người kia đồng thanh :
-Chúng ta cùng đi!
            Rồi sáu võ sĩ nắm chặt tay nhau , Hàn Giang và Hạo Lan với đám cao thủ cứ ngỡ bọn chúng sắp ngồi dậy đi gọi cửa nên họ đứng yên chờ. Ngờ đâu qua một lúc chẳng thấy động tĩnh, đột nhiên thân hình sáu võ sĩ cong rướn lên , mắt trợn ngược , miệng há to sùi bọt mép. Hàn Giang bật la khẽ:
-Ôi chà... Chúng dùng độc tự sát...
            Ông ta vội ngồi xuống giật tay một võ sĩ, xem kỹ các ngón rồi nói bực bội :
-Té ra chúng giấu độc trong móng tay nhọn , bấu xuyên thịt cho độc ngấm vào máu... Đây là loại độc kiến huyết phong hầu, tác dụng rất mãnh liệt . Ngu mỗ thật kém cỏi đáng trách , không nghĩ ra chuyện này....
            Tuyết Giang Phi Hiệp nói:
-Chẳng ai ngờ họ làm vậy , xin chớ tự trách...
            Tịch Trần đại sư hỏi:
-Bách Lý thí chủ ! Còn cứu sống họ được không?
            Hàn Giang ngập ngừng:
-Vẫn còn... Ở đây có một vị đủ khả năng giải trừ độc này.... Nhưng chúng đã quyết chết chứ không gọi cửa , mình cứu được cũng đâu ích chi . Đây chắc là chúng sợ giúp ta ra thoát tất phải chịu nhục hình khốc liệt của thượng cấp, thân mạng khó bảo toàn .
            Bảo Huyền Tử nói:
-Vô lượng thọ Phật ! Dù sao cũng lo cứu người trước đã , việc thoát ngục tính sau. Bách Lý bằng hữu! Hãy nhờ người có khả năng ra tay cứu họ ...
            Hàn Giang gật đầu :
-Đạo trưởng đã tỏ lòng nhân đức hiếu sinh , lẽ nào ngu mỗ hẹp hòi ... Này Thẩm hiền điệt ! Ngươi hãy điều vận Huyền Công , dồn chân hỏa vào hạ tiêu của chúng để trừ độc . Nên dùng song thủ áp vào bụng hai người cùng một lúc cho nhanh ...
            Chàng ứng lời :
-Dạ ... Tiểu điệt xin làm ngay .
            Tây Xuyên Lôi Kiếm chen hỏi :
-Việc trừ độc này có lâu không ?
            Hàn Giang đáp:
-Khoảng tàn nén nhang là xong cả. Nhưng e rằng phải nửa ngày sau chúng mới trở lại bình thường... Mà dù chúng mạnh khỏe chắc cũng không gọi cửa giúp mình đâu!
            Tây Xuyên Lôi Kiếm lắc đầu nói:
-Bách Lý huynh hiểu lầm rồi . Ngu đệ không nghĩ tới chuyện đó , thực lòng chỉ ngại thời gian trừ độc kéo dài khiến Thẩm thiếu hiệp hao tổn chân nguyên ...
-Tôn huynh chớ lo. Nội công của cậu ta đã đạt cảnh giới tuyệt đỉnh, một chút xuất lực như thế chẳng đáng kể gì.      
            Tuyết Giang Phi Hiệp buông giọng cảm thán:
-Quả là kỳ tài thiên sinh ! Qua việc trợ giải cấm chế , đệ cũng hiểu công phu của Thẩm thiếu hiệp chẳng tầm thường , nhưng không ngờ cao kỳ tới mức ấy ...
            Một cao thủ phái Nga My nối lời hỏi :
-Bách Lý huynh ! Thẩm thiếu hiệp xuất thân môn hộ nào mà có được bản lãnh siêu phàm thế?
            Hàn Giang đáp mơ hồ:
-Ngu mỗ chỉ biết cậu ta có luyện Huyền Công trừ độc , còn học nghệ từ đâu thì không rõ... Việc đó xin cứ hỏi cậu ta...
            Ông chuyển giọng tiếp :
-Thưa chư vị ! Nhà ngục này chung quanh là vách núi dày, tình hình trước mắt chỉ còn cách phá cửa mà thoát ra ...Nhưng sự thực rất khó ...
            Ông ta dừng lời , mặt lộ vẻ lo âu . Một cao thủ phái Không Động hỏi:
-Khó là sao ? Xin tôn huynh hãy nói rõ...
            Hàn Giang trầm giọng đáp:
-Trước kia chúng ta đều bị trùm trong bao vải đưa tới đây , chẳng ai nhìn thấy cửa ngục thế nào cả . Lâu nay ngu mỗ cố hỏi dò qua bọn cai ngục , được biết quanh cửa ra vào có ám tàng cơ quan hung hiểm , còn tấm cửa bằng đá dày cả mấy gang tay , nếu đơn thân độc lực thì khó ai phá nổi . Ác thay cửa lại nằm giữa đoạn hang rất hẹp , phải đi từng người mới lọt qua . Chúng ta chẳng có cách nào hợp lực công phá ... vì chỉ vừa đủ chỗ cho một vị đứng xuất thủ . Như vậy ngu mỗ e rằng không phá cửa được , mà người dẫn trước còn lâm nguy bởi cơ quan ám khí sát thương .
            Tuyết Giang Phi Hiệp nói:
-Khó thật ! Tiếc là chúng ta mỗi vị một gia phái , đường lối luyện công khác nhau ... không thể truyền dồn nội lực cho người duy nhất ...
            Tây Xuyên Lôi Kiếm bực bội :
-Không lẽ bó tay sao ? Việc khó nguy chẳng tránh được , mình cứ làm đã ... Ngu đệ xin đi trước!
            Bảo Huyền Tử can ngăn :
-Hãy khoan ! Xin chư vị bình tĩnh ! Chúng ta không sợ chết nhưng chớ nên nóng vội liều lĩnh mà hỏng chuyện ... Thường lệ đám cai ngục phải mất nửa ngày mới xong việc đi ra khỏi đây , như thế hiện thời ở bên ngoài chẳng ngờ vực gì , bọn chúng chưa kinh động đối phó , chúng ta còn thừa thời gian bàn định . Các vị hãy tĩnh tâm suy nghĩ , rồi đưa ra kế sách để cùng nhau tính liệu chu toàn ...
            Bảo Huyền Tử là một trong Võ Đang Tam Chân , hiệp danh lừng lẫy được võ lâm đồng đạo nể phục , các cao thủ tại hiện trường nghe đạo trưởng bảo vậy đều im lặng trầm tư ...
            Qua một lúc lâu chưa ai mở lời bày tỏ ý mình . Hạo Lan đang dồn chân hỏa vào bụng hai võ sĩ cuối cùng , bỗng chàng thu tay đứng dậy nói :
-Xong rồi ! Trong người họ đã hết độc . Xin các vị tiền bối trợ giúp đưa họ vào trong ô lưới ...
            Một cao thủ phái Hoa Sơn lên tiếng bảo :
-Mình đang lúc sinh tử lâm đầu ... Thẩm thiếu hiệp hà tất lo cho chúng !
            Hạo Lan vội đáp :
-Nhưng họ không còn thuốc đuổi rắn , nếu để nằm ở đây e tiêu mạng với lũ rắn kia ...
            Bảo Huyền Tử chen lời :
-Phải đó... Sinh mạng nào cũng đáng quí cả , ta hãy theo ý Thẩm thiếu hiệp ...
            Khi đã dời chuyển xong sáu võ sĩ , Hạo Lan cung tay nói :
-Xin chư vị tiền bối đừng quá lo ! Việc phá cửa cứ giao cho vãn bối đảm nhận ...
            Lời vừa dứt , thân ảnh của chàng như ánh sao mờ xẹt về phía miệng hang thông tới cửa ngục , nhanh đến mức chẳng kịp nhìn theo , nói chi muốn ngăn cản chàng . Tịch Trần đại sư kêu khẽ :
-Phiêu Tinh thân pháp ! Té ra thiếu niên này xuất thân từ Ngân Ngõa Thần Cung !
            Tây Xuyên Lôi Kiếm bảo gấp :
-Ta hãy mau đến cùng Thẩm thiếu hiệp ...
            Bảo Huyền Tử vọt người đi trước vừa hô :
-Phải ... Nhanh lên các vị !
            Đám cao thủ phóng theo Bảo Huyền Tử , đến tụ tập chen chúc quanh miệng hang hẹp , soi đèn nhìn vào trong . Phía sâu khoảng năm trượng , Hạo Lan đứng bất động trước cửa đá , toàn thân chàng như khối ngọc tỏa ra quang khí sáng mờ . Cảnh tượng này khiến đám cao thủ đứng bên ngoài chú mắt kinh dị . Ấy là Hạo Lan đang điều vận Hóa Ngọc Thần Công tới độ chót . Sở dĩ chàng quyết đơn thân phá cửa vì nhớ lời lão Ngạ Hồn nói là nếu luyện công phu Hóa Ngọc đạt mức tuyệt đỉnh , chàng có thể triển xuất thần chưởng Toản Tiêm đánh tan bia nát đá dễ dàng , khi đó khắp thiên hạ hiếm người chống đỡ nổi một chưởng toàn lực của Hạo Lan .
            Lúc này ánh ngọc quang tỏa quanh mình chàng thêm sáng rõ , cương khí hộ thân dồn ra bọc dày cơ thể làm không khí rung động phát thành tiếng vo vo . Hạo Lan chầm chậm co tay phải , để bàn tay ngang ngực khép chặt năm ngón , tích tụ Hóa Ngọc Công vào chưởng lực Toản Tiêm , bung thẳng tay đập trúng giữa tấm cửa đá . Một tiếng nổ long trời lở đất làm toàn bộ cao thủ đứng bên ngoài choáng óc điếc tai , tiếp liền theo là tiếng đổ ầm của tấm cửa đã bị vỡ thành ba bốn mảnh , ánh ngày sáng rạng lập tức ùa vào hang . Đám cao thủ các phái chưa kịp la mừng , thì ngay lúc đó từ trên trần hang xoẹt ra vô số ám khí tẩm độc xanh lè , phủ trùm xuống khắp lòng hang hẹp , đồng thời hai bờ vách tại nơi Hạo Lan đang đứng cũng tách trồi ra , ép mạnh thân chàng vào giữa . Nếu là cao thủ khác lâm cảnh này ắt đành chịu nạn , còn Hạo Lan nhờ có cương khí hộ thân che chận ám khí nên chẳng tổn hại gì . Nhưng thật khó cản hai bờ vách dồn kẹp , vì đó nguyên là hai phiến đá cực lớn do cơ quan kích đẩy , sức ép nặng tới mấy ngàn cân , hiếm người đủ nội lực kình chống . Chàng vận công vào đôi tay xô đỡ , cố chặn hai mặt vách ép đè . Trước mắt Hạo Lan tấm cửa ngục đã phá mở , chàng có thể buông tay , thi triển khinh công siêu phàm bay thoát ra ngoài . Mà như vậy thì hai bờ vách trồi không còn bị ngăn trở lập tức bịt kín lòng hang , giam nhốt các cao thủ bên trong chẳng thoát ra được . Lẽ nào chàng ích kỷ rời đi một mình ?
            Chuyện kể dông dài nhưng thực ra sự việc tại hiện trường diễn tiến rất nhanh . Từ khi cửa ngục bị phá vỡ , chỉ qua mấy nhịp thở là hai bờ vách đã trồi kẹp Hạo Lan . Tình thế lúc này không thể do dự , chàng định thần dồn hết công lực xô mạnh cả hai tay . Xương cốt chàng kêu răng rắc , quang khí bọc quanh cơ thể sáng rạng thêm . Nội công của chàng quả là hùng hậu tuyệt kì , dồn đẩy hai bờ vách trở về vị trí cũ . Liền sau đó tất cả ám khí cũng ngưng lại không bắn xuống nữa . Hạo Lan cố giữ song chưởng đè chặt trên hai mặt vách đá , vừa xô cản vừa bám dính đôi tay làm điểm tựa để co rút thân mình lên cao , chừa trống khoảng lòng hang bên dưới rồi cất tiếng gọi :
-Chư vị tiền bối ! Hãy mau thoát ra đi !
            Đám cao thủ các phái đều là nhân vật bản lãnh cao thâm , từng trải sóng gió giang hồ , tất nhiên phản ứng mau lẹ không bỏ lỡ thời cơ . Bảo Huyền Tử dẫn đầu  cấp tốc phóng vào hang hẹp , những người khác nối theo sau , triển vận khinh công tột mức khom người vọt qua dưới thân Hạo Lan mà lao ra cửa . Họ lần lượt dừng chân bên ngoài , đứng chận phía trước hang chú tâm phòng vệ cho đồng bọn ra sau , vì cách họ mấy chục bước có khá đông võ sĩ Độc Cốc giăng hàng ngang bất động . Người thoát ngục cuối cùng là Hạo Lan . Khi chàng vừa xuất hiện , cả đám cao thủ đều ngoái nhìn , yên lặng đón chàng với vẻ mặt cảm kích  . Chàng nhập bọn cùng họ đứng quan sát hiện trường . Nơi đây là khoảng đất trống rộng không một bóng cây , có thông lộ đi ra mé trước . Hơn bốn chục võ sĩ đứng giăng ngang chận lối , người nào cũng cầm đoạn ống nhỏ nối với cái bình đeo trên lưng , đầu ống chĩa về phía quần hùng vừa thoát khỏi Hắc Ngục . Nửa hàng võ sĩ ở bên trái mặc y phục đỏ , còn phân nửa hàng bên phải toàn sắc đen . Bình với ống của từng bên cũng sơn trùng màu quần áo , tạo thành hai nhóm khác biệt . Một người áo xám đứng đằng sau họ , hẳn là kẻ cầm đầu . ..
            Bách Lý Hàn Giang lộ vẻ căng thẳng , thấp giọng bảo quần hùng :
-Ngu mỗ nghe nói Phù Dung có lập ra hai đội Thủy Hỏa Thần Sát , chắc bọn chúng đây rồi ! Đội mặc áo đỏ là Hỏa Sát , chuyên phóng “lân tinh hàn hỏa” , lửa này chỉ cần dính một chút lên da thịt cũng cháy ngầm thấu xương , rất khó dập tắt . Còn đội Thủy Sát áo đen thì phun “cường toan ác thủy” , ấy là loại nước hung độc hủy nát cả sắt đồng , thân thể đâu chịu nổi ! Các vị nhìn xem ... bình với ống kia dùng để phun phóng nước lửa hại người , bao trùm trong khoảng ba trượng , tàn diệt mọi thứ ...
            Một cao thủ bật giọng lo lắng :
-Thế thì quả đáng sợ !
            Tuyết Giang Phi Hiệp nói:
-Chuyện khó là chúng quá đông , lại đang ở tư thế sẵn sàng , mình có bất ngờ ào cả lên công kích ... vẫn không thể ngăn hết bọn chúng phun nước lửa độc , khi ấy bên phía mình chẳng tránh được tổn thất !
            Cao thủ phái Hoa Sơn góp lời :
-Dù thế nào cũng phải trừ tuyệt đám võ sĩ này mới đi thóat ... Nếu mình có ám khí thì việc đối phó dễ hơn nhiều .
            Tây Xuyên Lôi Kiếm chen ngang :
-Như thế còn nói làm gì ! Hiện thời đến một mẩu sắt bọn ta còn chẳng có được ! Tốt nhất là hãy bàn phương cách vượt qua chúng mà ít bị thương vong ...
Bách Lý Hàn Giang trầm giọng :
-Ở khoảng cách này thật khó đột kích hiệu quả ... Theo thiển ý ta đừng tập trung xuất thủ trực diện , chỉ nên tận triển khinh công phân tán nhiều hướng để chia giảm tác hại hiểm nguy ...
            Hạo Lan bỗng cất lời quả quyết :
-Vãn bối có thể triệt hạ toàn bộ đám võ sĩ trong một chiêu ...
            Quần hùng nghe thế đều ngẩn người , lặng im tỏ ý ngờ vực dù họ biết công phu của Hạo Lan rất cao siêu . Chàng nhỏ nhẹ tiếp lời :
-Đây không phải vãn bối hoa ngôn nói ẩu ... Xin chư vị cứ ở yên tại chỗ khi vãn bối ra chiêu đề phòng họ còn thủ đoạn âm độc khác .
            Tịch Trần đại sư nhìn Hạo Lan với nét mặt  băn khoăn quan hoài , lên tiếng ngăn chàng lại :
-Tiểu đàn việt đơn thân độc lực e quá mạo hiểm ! Xin chờ bàn định cho ổn rồi cùng ra tay ...
            Chàng cung cẩn đáp :
-Đại sư chớ lo ! Vãn bối đã liệu sức mình ...
            Lúc này người áo xám đứng sau đội Thủy Hỏa Thần Sát chợt cao giọng :
-Các vị phải quay vào Hắc Ngục mới mong sống sót ! Ai liều lĩnh thoát đi ắt phải chết thê thảm !     
            Một cao thủ trong đám quần hùng nói to:
-Bọn ta cũng muốn quay lại đó ăn ngủ cho yên thân khỏe xác ... nhưng lối qua cửa ngục bịt kín rồi biết làm sao ?
            Vị này cố ý bỡn cợt kéo dài thời gian để quần hùng suy tính hành động . Người áo xám nói liền :
-Các vị cứ đi vào hang , tại hạ sẽ điều khiển cơ quan mở thông đường ...
            Vẫn nghe giọng cao thủ ấy cất lên :
-Vậy thì các hạ hãy cho mở luôn đại môn Độc Cốc ... bọn ta ra ngoài chơi ít lâu xong lại vào.
            Người áo xám bực tức nói gằn:
-Các vị chưa thấy quan tài chưa đổ lệ ! Để xem khi về âm phủ còn cợt đùa được không ? Tại hạ đếm tới mười ... nếu vẫn ngoan cố thì đừng oán trách ! Một !
            Bảo Huyền Tử liền nói với quần hùng :
-Xem ra phải liều thôi ! Chư vị ! Đợi  y đếm tiếng thứ năm ta hãy đồng loạt tản ra , tận lực xuất kích ... cố vượt qua bọn võ sĩ mà thoát mau chứ đừng ham chiến ... Người nào vong mạng thì đành chịu kiếp số không may ...
            Bách Lý Hàn Giang nối lời đạo trưởng:
-Ai qua được cứ chạy về hướng tây là tới cửa Cốc ...
            Tịch Trần đại sư chắp tay nói:
-A di đà Phật ! Ngã Phật từ bi tha thứ cho đệ tử hôm nay phải khai sát giới !
            Tiếng người áo xám vọng sang :
-Hai !
            Tất cả lặng yên chờ đợi...
 
 
 
                                                                   HỒI THỨ 21
                                                 TÂM TÌNH THƯƠNG NHỚ HƯỚNG VỀ NAM
 
 
            Một bầu không khí im lìm ngột ngạt trùm phủ hiện trường ...
            Đột nhiên Hạo Lan vọt bay lên chớp nhoáng, chàng vận toàn lực thi triển Phiêu Tinh thân pháp như vệt sao đổi ngôi mờ biến về phía bọn võ sĩ. Thân hình Hạo Lan vụt qua trên không, song thủ dồn sẵn Hóa Ngọc Chân Khí, đối phương chưa kịp phản ứng thì hai tay chàng đã phóng  chiêu “Cố mãi đa” trong Toản Tiêm Thần Chưởng. Chiêu này tấn kích số đông rất công hiệu, kình lực chia nhỏ thành cả trăm mũi khoan nhọn vô hình, từ trên cao cùng lúc bắn phủ xuống toàn bộ đám võ sĩ và người áo xám. Nhưng chàng không muốn sát thương nên chỉ dùng lực vừa phải, nhắm vào các huyệt tê liệt ở tay và vai, ngăn họ phun xuất nước lửa độc. Trong nháy mắt người áo xám cùng tất cả đội Thủy Hỏa Thần Sát ngã xuống oành oạch, nằm bất động trên nền đất. Thân hình Hạo Lan vẫn còn ở trên cao, chàng hít một hơi thanh khí, cả người tiếp tục lăng không lượn vòng như thiên thần giáng hạ. Quần hùng tận mắt chứng kiến võ công kỳ diệu của Hạo Lan, ai nấy đều chấn động tâm thần cùng vỗ tay thán phục. Đây là lần đầu tiên Hạo Lan sử dụng Toản Tiêm Thần Chưởng đối chiến, lại gặp tình thế đối phương quá đông đảo, chàng vốn không mấy tự tin sẽ thành công. Giờ trông thấy kết quả như ý, lòng chàng quá vui mừng, bất giác hú lên vang động. Chàng vô tình phổ dồn nội lực vào tiếng hú theo bí quyết Tỏa Tâm Thần Xướng của Hàm Long Bảo, khiến cho mọi người tại hiện trường phải thắt tim choáng óc muốn hôn mê. May mà Hạo Lan ngừng hú, hạ thân xuống trước đám võ sĩ nằm la liệt. Quần hùng đồng loạt phóng ào tới bên chàng... Hạo Lan khom người tháo nhanh bình ống của từng võ sĩ ném ra xa, miệng vừa nói:
-Chư vị tiền bối! Xin phụ tay hủy hết các vật nguy hiểm này rồi hãy đi ...
            Bách Lý Hàn Giang tán thành :
-Đúng lắm ! Những thứ tà ác đó cần trừ tiệt , về sau khỏi gây hại võ lâm .
            Tịch Trần đại sư khen ngợi :
-Tiểu đàn việt tuổi còn trẻ mà chu đáo hơn người , tài cao trí sáng thật đáng khâm phục !
            Bảo Huyền Tử góp lời :
-Hôm nay bần đạo được nhìn thấy Thẩm thiếu hiệp hào tâm nghĩa đảm , thiên tính nhân hậu khoan hòa lại thêm bản lãnh siêu tuyệt ... quả là kỳ tài hiếm có !
            Tây Xuyên Lôi Kiếm gật đầu phụ họa :
-Phải... Thẩm thiếu hiệp chẳng khác người trời sai xuống giải trừ kiếp nạn ...
            Hạo Lan ngượng ngùng nói :
-Chư vị tiền bối quá khen ... Kẻ hậu sinh chỉ là thôn dân bình thường mới tập tành nghiệp võ , có đôi chút thành tựu cũng nhờ may mắn . Nay được góp sức mọn cùng chư vị vượt qua tai ách ... vậy là phúc phận lắm rồi , vãn bối nào dám nghĩ chuyện cao xa .
            Tịch Trần đại sư nghiêm nghị bảo chàng :
-Tiểu đàn việt thật quá khiêm nhường tự hạ ! Trên sông Trường Giang sóng sau đè sóng trước , sự đời biến dịch măng mọc tre tàn ... Nay trời đã tạo xuất kỳ tài hiệp nghĩa như tiểu đàn việt , ấy là đại hạnh cho chúng sinh . Tiện đây bần tăng có đôi lời gan ruột muốn gởi gắm ...
            Chàng đáp kính cẩn :
-Đại sư cứ chỉ dạy , kẻ hậu sinh xin lắng nghe ...
-Tiểu đàn việt nên biết cây cao thường chịu gió nhiều , ngọn dài thì dễ ngã nghiêng , tốt xấu đúng sai cách nhau tơ tóc ... Bần tăng mong tiểu đàn việt luôn giữ tâm minh chính , tạo phúc nhân quần ...
            Hạo Lan thành tâm đáp :
-Vãn bối xin ghi nhớ lời đại sư dạy bảo .
            Lúc này cao thủ các phái đã phá tan tất cả bình ống độc hại , làm cho cường toan ác thủy và lân tinh hàn hỏa tràn lấp một khoảng nền đất . Quần hùng không tàn hại bọn võ sĩ , chỉ lục soát thu hết ngân lượng , đó là thứ họ cần dùng trên đường trở về gia môn ... Sau đó họ rời hiện trường . Bách Lý Hàn Giang đã thông thuộc ngõ ngách ở đây nên ông dẫn trước quần hùng , cùng phóng bước chạy quanh co ra tới cửa Cốc . Dọc đường chẳng thấy bóng người xuất hiện , chắc là do Bách Lý Phù Dung đi vắng , trong Cốc không kẻ nào đủ uy quyền hành xử trọng sự , chẳng ai dám chủ trương xuất chiến... mà chỉ lo tập trung phòng bị cố thủ  vì e sợ quần hùng căm tức ra tay đánh phá hủy diệt . Sự thực là nếu chỉ dựa vào võ công thì môn nhân Độc Cốc đâu thể chống chọi quần hùng . May có Bách Lý Hàn Giang tỏ lời khuyên ngăn từ trước , nên hiện thời cao thủ các phái không tồn tâm sát diệt đám môn nhân để báo thù . Nhưng mấy võ sĩ canh gác Cốc khẩu không biết lợi hại , đứng ra cản chặn quần hùng liền bị họ đánh trọng thương ...
            Quần hùng vượt qua đại môn Độc Cốc , theo hành lộ vắng vẻ chạy ra khỏi vùng núi Côn Luân . Không có ai truy đuổi mà cũng chẳng xảy ra việc gì trở ngại . Họ dừng chân tụ tập trên một bãi cỏ bên bờ khe hoang vắng . Đám cao thủ này đã chịu giam nhốt khá lâu trong Hắc Ngục , nay lại được thong dong tự tại giữa đời , tất nhiên họ vô cùng hoan hỉ . Ai cũng muốn gấp rút quay về với gia thân môn hộ, nhưng khi nhìn lại mình, họ rất bối rối... Tuyết Giang Phi Hiệp mở lời:
-Chư vị! Để bộ dạng thế này mà đi đường thật không ổn. Phải tìm chỗ tắm gội chỉnh trang râu tóc, mua y phục khác mặc cho đàng hoàng...
            Tây Xuyên Lôi Kiếm hỏi Hàn Giang:
-Bách Lý huynh! Bao xa nữa mới đến thị trấn vậy?
            Hàn Giang đáp:
-Còn xa lắm! Gần đây có một sơn thôn, chư vị hãy tới đó nhờ giúp đỡ, hỏi mua những thứ cần dùng...
            Một cao thủ lên tiếng:
-Mong Bách Lý huynh dẫn đường cho...
            Hàn Giang thoái thác:
-Xin thứ lỗi! Ngu mỗ phải cấp thời quay lại Độc Cốc có việc cần. Chư vị cứ theo đường chính từ đây đi khoảng mười dặm, chuyển qua ngã rẽ về phía nam vài dặm nữa là tới...
            Hạo Lan nói chen:
-Đại thúc vào Cốc một mình nguy hiểm lắm! Hãy cho tiểu điệt cùng đi.
            Hàn Giang lắc đầu:
-Không được... Hiền điệt có lòng quan tâm hiệp trợ ta rất cảm kích, nhưng đây là chuyện riêng của gia tộc Bách Lý, người ngoài không thể can dự. Vả lại ta chỉ hành động bên ngòai Cốc chứ đâu vào trong...chẳng việc gì phải lo lắng!
            Thấy Hạo Lan lộ vẻ băn khoăn ngập ngừng, Hàn Giang mỉm cười nói tiếp:
-Chắc hiền điệt muốn hỏi nơi trú ngụ của Sa nhi... Hãy nán lại lát nữa ta sẽ nói cho hiền điệt rõ...
            Bảo Huyền Tử cao giọng:
-Vậy chúng tôi đi trước... Bách Lý bằng hữu! Thẩm thiếu hịêp! Đại ân của hai vị... bần đạo xin khắc cốt ghi tâm, nguyện có ngày đền đáp. Mong hai vị bảo trọng!
            Tịch Trần Đại sư nghiêm cẩn chắp tay:
-A di đà Phật! Công đức giải nạn khác chi tái tạo hồi sinh, bần tăng suốt đời tri ân ngưỡng vọng... Cầu chư Phật hộ trì Thẩm đàn việt với Bách Lý thí chủ gặp nhiều duyên phúc.
            Tây Xuyên Lôi Kiếm tỏ ý chân thành:
-Sau này hai vị gặp chuyện gì cần chúng tôi xuất lực... dù nhảy vào hang lửa quyết chẳng từ nan!
            Cao thủ phái Không Động xúc cảm nói:
-Ơn thâm trọng khó báo đền... Từ nay cách biệt, tại hạ ngày đêm niệm chúc ân nhân luôn gặp điều như ý. Mong hai vị có dịp  ghé thăm bổn môn cho tại hạ thỏa niềm hoài vọng...
            Quần hùng lần lượt bày tỏ lòng tri ân rồi từ biệt Hàn Giang và  Hạo Lan. Chẳng bao lâu trên bãi cỏ chỉ còn lại hai người với một cao thủ không rõ lai lịch. Vị này chưa hề tỏ lộ danh tính xuất thân, trước sau vẫn giữ thần thái trầm mặc, trông tướng dạng khoảng dưới ba mươi tuổi, tóc râu bù xù mặt mày lem luốc khó nhận ra dung mạo. Khi quần hào vừa đi hết, vị cao thủ  vô danh đến trước Hàn Giang và Hạo Lan thi lễ rồi cất giọng miền nam khẽ khàng:     
-Kẻ đội ơn cứu giúp xin tâm thành vạn tạ... Bách Lý huynh! Tại hạ có chút việc cần gặp riêng Thẩm thiếu hiệp...
            Hai người cung tay đáp lễ. Hàn Giang nói:
-Vậy ngu mỗ qua chỗ kia chờ một lúc.
            Ông ta đi tới bên gốc đại thụ ở cuối bãi cỏ. Vị cao thủ vô danh hỏi Hạo Lan:
-Năm nay Thẩm thiếu hiệp bao nhiêu tuổi rồi?
            Chàng nhẹ đáp:
-Dạ... đã được mười bảy...
-Thế thì chúng ta chỉ chênh nhau tám tuổi thôi, nên xưng hô huynh đệ mới hợp tình.
            Hạo Lan gật đầu:
-Xin theo lời dạy bảo... Không biết tôn huynh có chuyện gì cần đến tiểu đệ?
-À... cũng vì mấy điều thắc mắc muốn hỏi cho rõ... Ngu mỗ đã được nhìn thấy Thẩm huynh đệ thi triển khinh công tuyệt kỳ...dám chắc đó là Phiêu Tinh Thân Pháp nhanh nhất thiên hạ, chỉ lưu truyền trong gia tộc Chung Ly, chủ quản Ngân Ngỏa Thần Cung ở Đông Hải...Rồi khi triệt hạ đám võ sĩ Độc Cốc trước cửa ngục, Thẩm huynh đệ đã cất tiếng hú... hiển lộ công phu Tỏa Tâm Thần Xướng bí truyền của Hàm Long Bảo tại Thiệu Dương. Vậy xin hỏi Thẩm huynh đệ liên quan thế nào với hai nơi đó?
            Hạo Lan ngập ngừng:
-Chuyện này... xin tôn huynh thứ lỗi ...
-Vì sao?
-Tiểu đệ có nỗi khổ tâm không thể tỏ bày, mong tôn huynh đừng truy vấn.
            Vị cao thủ vô danh chăm mắt nhìn Hạo Lan, trầm giọng nói:
-Đại trượng phu nên hành xử quang minh chính đại... Hai nơi đó đều là hào gia hiệp nghĩa, chẳng lẽ việc thụ giáo công phu có gì đáng thẹn phải giấu giếm? Ngu mỗ chịu ơn Thẩm huynh đệ, thật không muốn nghĩ xấu về ân nhân...
            Câu nói nhẹ nhàng mà ý tứ sắc nhọn như mũi dao đâm vào tâm trường Hạo Lan. Chàng ngẩn người bối rối, lát sau khẽ đáp lời:
-Tiểu đệ chưa làm gì thẹn mặt khi bản thân tự chủ...
-Nói vậy là thế nào? Phải chăng có lúc Thẩm huynh đệ không tự chủ được bản thân?
            Hạo Lan đáp bần thần:
-Tiểu đệ chẳng muốn thổ lộ chi hết.
            Vị cao thủ vô danh cau mày:
-Theo ngu mỗ biết ... Phiêu Tinh thân pháp không truyền thụ ngoại nhân, chỉ riêng tiểu thư Dương Thanh Tiên ở Hàm Long Bảo được ông ngoại là Ngân Ngỏa Cung Chủ tặng cuốn mật quyết này... Còn tuyệt học Tỏa Tâm Thần Xướng... thì chỉ có đệ tử chính thức đã trải qua ba năm luyện tu nội lực mới được Bảo Chủ đích thân truyền dạy. Xem ra Thẩm huynh đệ không phải môn nhân của Ngân Ngõa Thần Cung và Hàm Long Bảo.... Nhưng việc hôm nay Thẩm huynh đệ triển xuất bản lãnh sẽ được quần hào truyền loan khắp giang hồ, sớm muộn gì hai nơi đó cũng tìm Thẩm huynh đệ truy tra xuất xứ công phu. Đây chẳng phải là việc tầm thường.... Trong võ lâm nếu tuyệt kỹ bí truyền bị người khác lén học , tất nhiên chẳng môn hộ nào để yên, họ quyết tìm mọi cách thu hồi bí học của bản phái ... dù phải gây ra cuộc đấu sát khốc liệt !
-Tôn huynh bảo thế ... nhưng làm sao thu hồi công phu người ta đã luyện rồi ?
-Thẩm huynh đệ không biết thật hay muốn hỏi đùa ngu mỗ ? Nói rõ ra là họ sẽ phế hủy võ công hoặc lấy mạng người đó...
-Thật ư? Vậy thì quá khắc nghiệt ...
-Xưa nay thông lệ võ lâm vẫn thế mà ... Sao Thẩm huynh đệ cho là khắt khe ?
            Quả tình Hạo Lan chẳng biết nhiều về lệ luật giang hồ  bởi  chưa được giáo luyện đầy đủ . Chàng trầm mặc chốc lát , lên tiếng hỏi lại :
-Vì lẽ gì tôn huynh lưu tâm chuyện này ?
-Là do ngu mỗ có liên quan tới Hàm Long Bảo và Ngân Ngõa Thần Cung !
-Ủa ... Vậy tôn huynh lai lịch thế nào ?
-Ngu mỗ họ Dương tên Huyền Thái , thứ nam của Hàm Long Bảo chủ , gọi Ngân Ngõa Cung Chủ bằng ông ngoại !
            Hạo Lan buột miệng sửng sốt :
-Ôi chà ... Hóa ra là Phi Vũ Du Long Dương nhị sư huynh !
            Chàng vội cung tay thi lễ . Dương Huyền Thái lộ vẻ ngạc nhiên :
-Hử ? Phải chăng Thẩm huynh đệ cũng là môn nhân của gia phụ ?
            Hạo Lan ngập ngừng , xoay chuyển ý nghĩ tìm câu trả lời họ Dương . Từ khi chàng hồi phục trí nhớ , trong lòng vẫn canh cánh chuyện bản thân chàng bị phụ thân Giang Tuyết Ba sai sử , giả vờ đầu nhập Hàm Long Bảo lấy trộm nội đơn . Tuy Hạo Lan hành sự vô hồn bất tự chủ , nhưng ngoài cha con họ Giang chẳng ai hiểu rõ sự tình , đương nhiên chàng gánh trọn tội lỗi . Chàng nghĩ việc này dù sao cũng phải cởi mở một lần , nay ngẫu nhiên gặp Dương Huyền Thái ở đây , quả là dịp may thuận lợi để tỏ bày nội vụ . Hạo Lan quyết định nói hết cho họ Dương rõ cảnh ngộ mình đã trải qua , chỉ giấu chuyện lão Ngạ Hồn truyền dạy Hóa Ngọc Kinh trong động tối .
            Dương Huyền Thái lắng nghe Hạo Lan kể lược qua câu chuyện, không ngắt chen một lời , đợi chàng kể xong mới lên tiếng :
-Thẩm huynh đệ ! Lão già họ Giang đó chắc chắn là đại ma đầu Xích Thế Diêm Quân Giang Minh Vũ, cùng bà vợ Quỷ Tâm Chu Phụng với con gái Câu Hồn Băng Nga Giang Tuyết Ba ... đều là người của Tàn Huyết Môn nổi danh tà ác ! Việc lão ta lợi dụng Thẩm huynh đệ cũng dễ kiểm chứng thực hư . Ngu mỗ trở về gia môn sẽ thỉnh cầu thân phụ đi gặp Xích Thế Diêm Quân truy vấn rõ ràng , hỏi tội lão lập mưu lấy trộm vật quý của Hàm Long Bảo .
            Họ Dương nhìn chàng gật đầu nói tiếp :
-Về phần Thẩm huynh đệ ... nếu sự thực đúng như lời kể , thì đây quả là ông trời mượn việc đọa đày mà tạo cơ duyên sinh xuất kỳ hiệp nhất thế !  Giả như bổn Bảo nhắm mắt buộc  tội gây xung đột hận thù với Thẩm huynh đệ , không khéo tạo ra một trường sát kiếp ... Nay ngu mỗ mang ơn Thẩm huynh đệ trợ cứu , tất nhiên có trách nhiệm giải minh ... để gia phụ thông hòa tha thứ cho Thẩm huynh đệ .
            Hạo Lan xúc động vui mừng , cung cẩn nói :
-Đa tạ nhị sư huynh rộng lòng bao dung , tiểu đệ ngàn lần cảm kích !
            Dương Huyền Thái nhẹ giọng :
-Chớ lễ mạo rườm rà... Đây kể như bổn phận ngu mỗ báo đền  ân đức . Mà chuyện của Thẩm huynh đệ còn chưa minh bạch , đừng nên gọi ngu mỗ là sư huynh nữa .
-Dạ ... xin tuân lời ...
-Ngu mỗ cần nói thêm ... Thẩm huynh đệ muốn sự vụ êm ổn vẹn toàn  thì phải theo một điều kiện ...
-Tôn huynh cứ cho biết .
            Dương Huyền Thái nói nghiêm trang :
-Những việc khác có thể bỏ qua không truy cứu, nhưng còn chuyện Thẩm huynh đệ đã thụ lĩnh các tuyệt công của Hàm Long Bảo thì sao ? Trước đây Thẩm huynh đệ mất trí bị ma tà sai sử ,giả vờ nhập Bảo chứ không phải thật lòng ... Theo ý ngu mỗ , Thẩm huynh đệ phải cầu kiến gia phụ xin bái sư nhập môn với danh tính thực ... Vậy là bổn Bảo xem như  đã thu hồi bí học truyền gia, trọn vẹn cả đôi đường !
            Hạo Lan vội nói :
-Đó cũng là điều bản tâm hằng mong , dĩ nhiên tiểu đệ thuận tình ....
-Tốt lắm . Ngu mỗ sẽ cố thu xếp ổn thỏa ... Thực ra bản lãnh Thẩm huynh đệ hiện nay còn cao hơn cả gia phụ , nên việc bái sư lần này chỉ là để hóa giải khúc mắc ... Đây cũng do ngu mỗ muốn nghĩ cách đền ơn ... chứ không phải bày chuyện lôi kéo lợi dụng Thẩm huynh đệ .
            Hạo Lan lắc đầu :
-Thật không dám nghĩ thế ... Công phu tiểu đệ tựu thành phần lớn cũng nhờ Hàm Long Bảo . Trước sau tiểu đệ vẫn xem Dương Bảo Chủ là tôn sư suốt đời trọng kính , lòng hằng mong được trở về thân phận đệ tử chính truyền, tận tâm phò trì chính đạo , góp sức làm rạng danh sư môn ...
            Dương Huyền Thái tỏ giọng vui :
-Gia phụ mà nghe được những lời này hẳn rất thỏa dạ . Vậy ngu mỗ giao ước ... ngày Đoan Ngũ sang năm Thẩm huynh đệ hãy đến Hàm Long Bảo gặp mặt ...
-Tiểu đệ sẽ tới đúng hẹn , quyết không sai lời .
-Còn một chuyện nữa ... Tứ muội Thanh Tiên đã tặng Phiêu Tinh Mật Quyết cho Thẩm huynh đệ , chứng tỏ cảm tình thâm trọng khác thường ... Xin chớ coi nhẹ việc ấy !
-Dạ ... tiểu đệ hiểu mà ! Chỉ mong tôn huynh nói giùm để Thanh Tiên sư tỷ cảm thông hoàn cảnh của đệ trước kia .
-Chuyện đó thì ngu mỗ sẵn lòng ...
-Đa tạ tôn huynh . Tiểu đệ cũng mạo muội thỉnh cầu ... khi quí Bảo tìm Xích Thế Diêm Quân vấn tội, mong hãy nương tay với Câu Hồn Băng Nga Giang đại tỷ ...
            Dương Huyền Thái yên lặng , lát sau cất tiếng :
-Điều này... ngu mỗ thay mặt cho bổn Bảo đáp ứng Thẩm huynh đệ . Giờ mọi việc đã rõ , cũng đến lúc ngu mỗ phải đi rồi . Hậu hội hữu kỳ , Thẩm huynh đệ hãy bảo trọng ...
-Cho tiểu đệ gởi lời tâm thành tạ tội đến Bảo Chủ cùng các huynh tỷ ... Xin chúc tôn huynh thượng lộ bình an !
            Họ Dương gật đầu , rời bãi cỏ đi nhanh ra chính lộ . Bách Lý Hàn Giang trở lại bên Hạo Lan , lên tiếng hỏi :
-Người đó là ai thế ?
-Dạ ... thứ nam của chủ nhân Hàm Long Bảo ở Thiệu Dương .
-À , Phi Vũ Du Long Dương nhị công tử ... Nghe nói y chưa lập gia thất , quanh năm lưu lãng giang hồ ...
            Hàn Giang không hỏi chi về cuộc trò chuyện của Dương Huyền Thái với Hạo Lan , ông ta tiếp lời qua việc khác :
-Thẩm hiền điệt ! Bà nhà ta với Sa nhi ẩn lánh ở Ma Vân Động trên núi  La Phù tại Quảng Đông. Từ tỉnh An Huy phải đi xuống phía nam rất xa nữa mới đến được.  Nay ta cần lưu lại đây chưa biết bao lâu, còn hiền điệt chắc là gấp về thôn Kim Kê  thăm thân phụ...Khi về đó rồi nếu không gặp trở ngại chi, hiền điệt hãy gắng thu xếp việc nhà, tìm đến Ma Vân động ... báo tin ta đã thoát nạn an ổn cho họ mừng !
            Hàn Giang nói rõ đường đi tới động Ma Vân  , sau đó bảo chàng :
-Nhờ hiền điệt nhắn với hai người là cứ yên tâm chờ đợi ... Không lâu nữa các môn phái chính đạo sẽ triệt trừ Phù Dung và đồ đảng , khi nào tình hình êm xuôi ... ta lập tức quay lại đưa hai người về Độc Cốc hoàn nhập gia môn .
            Ông ta nhẹ giọng tiếp :
-Hiền điệt đã luyện Thiên Độc Huyền Công ... tất nhiên có trách nhiệm phò trợ họ Bách Lý . Từ nay hiền điệt phải đảm đương việc che chở bảo vệ Sa nhi ...
            Hạo Lan nghiêm trang đáp :
-Dạ ... đại thúc cứ yên lòng .Tiểu điệt về quê gặp gia phụ xong sẽ đến ngay Ma Vân Động ...
-Hảo ! Sở dĩ ta nán lại đất Côn Luân để lo tư sự... cũng vì tin tưởng nay đã có hiền điệt giúp đỡ Sa nhi . Hai cháu vốn là bạn thanh mai trúc mã , giờ đây hiền điệt luyện thành võ công cái thế , tiền đồ rạng rỡ vô cùng ... nếu cả đời Sa nhi được núp bóng hiền điệt quả là đại phúc !
            Lời Hàn Giang chứa đựng hàm ý khiến Hạo Lan vừa hoan hỉ vừa bối rối ngượng ngùng , vội nói lảng :
-Đại thúc ! Cốc Chủ Phù Dung vắng mặt ... sao hồi sáng đại thúc không thừa dịp nhờ sức quần hào mà chiếm lại Độc Cốc ?
-Chẳng dễ vậy đâu ... Vì bọn cao thủ trong Cốc không xuất chiến, chỉ ẩn núp phòng ngự , sử dụng cạm bẫy độc vật để đối phó . Nếu tận lực công kích e đôi bên khó tránh thương vong nặng nề . Mà nào phải nơi đó toàn kẻ ác ! Hiện thời tốt xấu lộn lẫn , mình ra tay diệt lầm thì quá tội nghiệt !
-Vậy tiểu điệt với đại thúc cùng quay lại Độc Cốc , ẩn thân bên ngoài chờ dịp đột kích vào trong, gặp người nào điểm huyệt người đó , không sát thương họ là được ...
            Hàn Giang lắc đầu nói:
-Độc Cốc quá rộng , môn nhân đệ tử rất đông , nhiều cạm bẫy cơ quan hung hiểm , lại thêm những thứ tà quái đáng sợ do thủ hạ Phù Dung tạo chế ... mình chẳng nên sính cường hành động , e lâm họa thì khốn ! Hơn nữa đánh rắn phải đập đầu, cần trừ tuyệt bọn chủ ác Phù Dung trước đã . Ta phải nhờ các môn phái liên thủ mới đủ thực lực tìm diệt Phù Dung với đồng bọn... Thôi, hiền điệt chớ bận tâm về Độc Cốc nữa !
            Hàn Giang chợt nhỏ giọng tiếp :
-Có một việc làm ta  tổn hao tâm lực đã lâu  mà chưa đạt kết quả, tiện đây ta cũng thổ lộ... giao cho hiền điệt đảm đương....
-Chuyện gì vậy đại thúc ?
-Năm xưa vợ chồng ta mang ấu nữ trốn vào quan nội , thiên hạ bao la chẳng thiếu chỗ dung thân an toàn , nhưng bọn ta lại tìm đến huyện Hoài Ninh , lưu trú ở thôn nhỏ nghèo nàn hẻo lánh ... cũng chỉ vì thân mẫu của Sa nhi để lại di thư tiết lộ một điều bí mật ... ấy là tại thôn Kim Kê từ xưa có chôn giấu kho tàng trân bảo . Nhưng qua hơn mười năm ... ta đã tìm kỹ khắp thôn mà chẳng thấy  vết tích nào cả!
            Hạo Lan nói :
-Chắc người ta chỉ đồn đại mơ hồ ....
            Hàn Giang cả quyết :
-Không phải chuyện hư huyễn đâu .Đây là việc xác thực ... do Cốc Chủ Bách Lý Thiên Vũ tình cờ phát hiện manh mối trong một chuyến du ngoạn Giang Nam , ngoài ra chẳng có ai trên đời biết được bí mật này .Khi Cốc Chủ về gia môn đã kể riêng cho mẫu thân Sa nhi nghe chuyện , lại còn trao một vật dặn bà cất đi , bảo rằng phải nhờ nó mới tìm được kho báu .  Lúc thân mẫu Sa nhi lâm cảnh tuyệt vọng , bà sai tỳ nữ thân tín mang vật ấy gởi ta trước khi  tự vẫn ... Về sau ta đã giao nó cho Sa nhi.Thường ngày con bé vẫn đeo nó nơi cổ. Khi nào hiền điệt tới Ma Vân Động ...hãy bảo Sa nhi đưa nó ra để hiền điệt tìm hiểu  thử  xem. Riêng  ta từng săm soi nó cả ngàn lần vẫn không thấy điểm gì khác lạ...
            Hạo Lan hỏi:
-Đại thúc!  Đó là vật chi ?
-Một chiếc nanh heo rừng buộc dây đeo ngũ sắc...
-Ủa! Có phải nó đây không?
            Hạo Lan vội thò tay vào cổ áo,lôi vật trừ tà của Hàn Sa tặng chàng đưa ra  cho Hàn Giang  nhìn thấy.Ông ta ngạc nhiên:
-Đúng nó rồi! Sao hiền điệt lại có vật này ?
            Hạo Lan đáp :
-Do Sa muội tặng ...
-Khi nào thế ?
-Dạ ... vào buổi sáng hôm xảy ra biến sự tại thôn Kim Kê , lúc bọn cháu ở trước ngõ nhà đại thúc . Khi ấy tiểu điệt gặp Sa muội để giã từ ... vì gia phụ sắp chuyển qua Hàng Châu sinh sống ...
-Té ra vậy . Cũng trong hôm đó ta bị ác đảng bắt đi đến nay .... Ta cứ nghĩ Sa nhi đang giữ chiếc nanh heo này , không ngờ con bé đã đem nó tặng hiền điệt từ trước , quả đúng ý trời xảo hợp ! Hãy cất giữ nó cẩn thận , lưu tâm xem kỹ để tìm manh mối kho tàng ...
            Hạo Lan bỏ chiếc nanh heo vào lại trong cổ áo . Hàn Giang thấy chàng có vẻ lúng túng ngập ngừng , ông ta nghiêm giọng :
-Hiền điệt chớ băn khoăn e ngại chi hết . Ta đã tin cậy mà phó thác mật sự , chỉ mong về sau hiền điệt không phụ lòng ta trông chờ , luôn bảo bọc Sa nhi phò trợ Độc Cốc là ta mãn nguyện rồi . Nay hiền điệt đơn thân đi về nam xa xôi vạn dặm , tuy  có thừa bản lãnh nhưng chưa đủ kinh lịch giang hồ , trên đường hãy hành xử dè dặt , đừng ỷ tài  sinh lòng cuồng ngạo hiếu thắng , gây việc rắc rối cho mình. Sắp tới vụ thóat ngục ở Độc Cốc  loan truyền khắp võ lâm ,hiền điệt trở thành nhân vật nổi tiếng thiên hạ, hẳn có nhiều người muốn tìm gặp... ta nghĩ tốt nhất là hiền điệt nên cải dạng để tránh phiền hà.
-Tiểu điệt xin ghi nhớ lời đại thúc  dạy bảo .
            Hàn Giang phẩy tay :
-Thôi ! Giờ mình tạm biệt , mong sớm có dịp tương phùng . Chúc hiền điệt thêm nhiều duyên phúc . Ta đi đây ...
            Hạo Lan chắp tay bái biệt , xúc động nói:
-Đại thúc bảo trọng !
            Bách Lý Hàn Giang khuất dạng rồi Hạo Lan vẫn còn đứng ngơ ngẩn.Trong tâm trí chàng hiện lên bóng dáng diễm lệ của Hàn Sa cùng với nỗi nhớ thương trào nghẹn. Giờ đây Hạo Lan đã trưởng thành, đã biết cảm thụ tình nam nữ. Chàng cũng hiểu Giang Tuyết Ba và Dương Thanh Tiên dành cho mình niềm luyến ái nồng đậm, nhưng hình ảnh hai nàng chỉ khiến chàng bâng khuâng ray rứt,còn khi nghĩ tới Hàn Sa, trái tim chàng trĩu niềm xao xuyến bồn chồn với những rung cảm khác thường...
            Hạo Lan chậm rãi rời bước, mang theo tâm tình thương nhớ hướng về phương nam...
 
 
 
 
                                                        HỒI THỨ  HAI MƯƠI HAI
                                             NGƯỜI  TÌM  ẢO  MỘNG   KẺ  HỒI  HƯƠNG
 
            Thẩm Hạo Lan theo ngã Dương Quan trở về Trung Thổ. Vì muốn tránh những việc phiền hà như lời Bách Lý Hàn Giang đã nói nên chàng cải biến khẩu âm, dùng hai miếng cao đen dán lên đuôi mắt cho góc mi lệch xuống , làm thay đổi dáng mặt thành ra quê kệch tầm thường. Chàng tìm mua một con ngựa, cưỡi đi từ Côn Luân tới Cam Túc, vào Thiểm Tây rồi qua  Hà Nam. Cuối tháng mười một Hạo Lan đến địa giới tỉnh Hồ Bắc.Chàng xuôi miền nam theo lối này vì muốn nhân tiện thuận đường ghé Đại Hồng Sơn, tìm trang xá của Mạc Gia Tứ Quỷ. Từ khi Hạo Lan phục hồi thần trí, mỗi lần chàng mường tượng hình dạng ghê khiếp của lão Ngạ Hồn là trong lòng nổi lên niềm công phẩn,căm giận bọn ác đồ tham đoạt võ kinh mà nhẫn tâm tàn hại lương gia. Chàng quyết lòng phải trừ diệt bốn quỷ đầu họ Mạc để báo thù cho lão Ngạ Hồn.
            Hạo Lan nghỉ lại một đêm ở trấn thành Tùy Châu. Hôm sau chàng hỏi thăm đường, đi ngựa tới trang xá Mạc gia trong vùng Lôi Cổ Đôn Ô bên chân núi Đại Hồng. Nơi này là khu bán sơn địa, toàn những ngọn đồi thấp, rải rác nhiều ngôi mộ cổ. Thời tiết đang giữa mùa đông, bữa nay tuy tạnh ráo nhưng khí lạnh tê tràn, trời có tuyết rơi nhẹ. Gia cư họ Mạc nằm riêng biệt ở cạnh con sông hẹp sâu, đó là chi lưu của sông Hán Thủy. Hạo Lan cột ngựa cách cổng trang viên một khoảng xa rồi đi bộ tới trước đại môn đóng kín. Chàng dừng lại nghe ngóng quan sát chung quanh. Quang cảnh thật vắng lặng, bên trong im lìm như khu nhà bỏ hoang, chẳng nghe âm thanh nào chứng tỏ có người ở. Trong lòng nghi hoặc, chàng cất tiếng gọi to:
-Có ai không... hãy mau ra đón khách!
            Chàng gọi tiếp hai lần rồi đợi. Qua một lúc vẫn chưa thấy động tĩnh, Hạo Lan nghĩ mình đến đây báo hận thì chẳng cần khách khí, chàng tiến lên mấy bước định phóng chưởng phá tung cửa mà vào, bỗng thoáng nghe phía trong có tiếng chân nhanh nhẹ của một người đang thi triển khinh công lướt mau tới cổng. Với thính lực siêu phàm, chàng nhận thấy cước bộ người mới đến rất khinh linh, chứng tỏ công phu kẻ này thuộc hạng cao kỳ. Rồi cửa chính bật mở, trước mặt chàng xuất hiện một lão nhân dáng vóc gầy ốm mặc trang phục đen tuyền, râu tóc chớm bạc, ánh mắt sắc nhọn vô cảm, khuôn mặt nhăn nhúm khô quắt có nhiều lỗ sẹo với những đốm da tím đỏ trông rất đáng kinh. Lão nhìn Hạo Lan  chốc lát, cất giọng khàn hỏi:
-Ngươi là kẻ nào?
            Chàng đáp gọn:
-Tiểu tốt vô danh!
-Hừm...Vậy ngươi cần gặp ai?
-Bốn chủ gia họ Mạc.
-Có việc gì thế?
-Đòi nợ.
            Lão áo đen nhíu mày:
-Nợ gì?
-Sát nhân đoạt bảo.
-Chủ nợ là ngưoi à?
-Bổn thiếu gia thay người báo hận.
-Thật lớn lối! Xem tuổi ngươi còn trẻ, dáng bộ tầm thường vậy mà dám đến Mạc gia đòi nợ...quả là gan cùng mình. Liệu ngươi đủ sức chăng?
-Đủ hay không bổn thiếu gia tự biết...Lão chắc là một trong bốn ác quỷ họ Mạc...Hãy gọi luôn cả ba người kia ra đây, bổn thiếu gia hạ thủ một lần cho đỡ tốn công sức!
            Hạo Lan nào phải là kẻ kiêu mạn vô lễ, chẳng qua vì căm ghét Mạc gia Tứ Quỷ nên cố tình buông giọng ngông cuồng phách lối, tỏ ý mịêt thị khinh thường.Thế mà lão áo đen chẳng lộ vẻ tức giận, vẫn bình thản lên tiếng:
-Cuồng ngạo thật! Nhưng ta không phải người của Mạc gia...
-Ủa.... Vậy tiền bối là ai? Liên quan gì với họ Mạc?
-Ngươi chẳng cần biết làm chi.
-Thế thì xin tiền bối nhường lối cho kẻ hậu sinh...Oan có đầu nợ có chủ, vãn bối chẳng phạm tới người ngoài cuộc.
            Lão áo đen nhạt nhẽo nói:
-Ta không nhường...mà ngươi nên quay về đi!
-Vãn bối đã đến tận cửa Mạc gia, tại sao phải trở về?
-Vì trong đó chẳng có ai cả.
-Sao vậy chứ? Không lẽ họ bỏ đi hết rồi? Vãn bối phải vào xem thử... Xin tiền bối hãy tránh đường.
            Lão áo đen khỉnh giọng :
-Ta chính là gia chủ nơi đây ... việc gì phải tránh ?
-Ủa ! Tiền bối đã nói mình không phải họ Mạc ...
-Đúng rồi !
-Thế sao lại xưng là chủ nhân Mạc trang ? Xin tiền bối giải thích cho kẻ hậu sinh được rõ ...
-Đâu dễ vậy ! Ngươi phải tiếp một chưởng của ta xem có đủ tư cách không đã !
-Dù mười chưởng vãn bối cũng sẵn lòng hầu tiếp ... Tiền bối cứ ra tay !
-Hảo ! Khí phách lắm ! Ta xuất thủ đây !
            Lão áo đen vận công xoay tay phải một vòng rồi bằng bặn đẩy tới trước ngực Hạo Lan . Lão xuất chiêu bình thường , thủ thức đơn giản nhưng kình lực kết tụ như mũi dùi tuôn ra cực kỳ mãnh liệt , xoáy mạnh vào không khí tạo nên tiếng rít ghê người . Hạo Lan bất giác la lên :
-Toản Tiêm Chưởng !
            Cùng lúc với tiếng la , chàng lập tức vận khí phóng kình giống y như lão áo đen , ngăn đón chưởng lực của lão . Hai luồng kình khí kỳ cường vụt chạm nhau , phát sinh tiếng nổ “ầm” điếc tai choáng óc , cuồng phong tạt ra xoe xóe làm bụi tuyết bay mù . Sức phản chấn xung mãnh đẩy bật lão áo đen loạng choạng bước lùi hơn trượng dài mới đứng vững , còn Hạo Lan vẫn yên ổn như bàn thạch . Lão tròn mắt nhìn chàng , kinh hãi vì nội lực của Hạo Lan quá siêu tuyệt , lại sửng sốt vì chàng thi triển công phu giống mình . Thoáng sau lão ấp úng :
-Ngươi ... sao ngươi lại biết ... Toản Tiêm Chưởng ?
            Lúc này Hạo Lan cũng ngẩn người kinh ngạc . Chàng đang suy nghĩ chưa kịp trả lời thì lão áo đen chợt sáng mắt lên , hỏi gấp giọng :
-Ôi ... Có phải ngươi là Phùng Gia Hào ở Hàm Long Bảo ?
            Câu hỏi khiến Hạo Lan liên tưởng đến một người , nhưng chàng cảm thấy ý nghĩ đó huyền hoặc khó tin . Chàng  gật đầu  ngập ngừng nói :
-Phải ạ ... Kẻ hậu sinh học Toản Tiêm Chưởng... từ một vị bệnh nhân ... có biệt danh lão Ngạ Hồn !
            Lão áo đen vụt lướt tới , dừng lại sát trước mặt Hạo Lan với thần thái kích động . Lão dang rộng tay tựa hồ muốn ôm lấy chàng , miệng lắp bắp :
-Chính ta đây ... chính ta là lão Ngạ Hồn ở trong Hắc động ! Mà ngươi quả đúng thằng nhỏ họ Phùng dạo đó ! Giờ ta nhìn ra ngươi rồi !
            Cơn xúc động khiến đôi mắt lão rưng rưng . Hạo Lan cũng ngây sững nhìn chăm lão áo đen , lòng chàng rất hoan hỉ . Vừa rồi chàng liên tưởng vô lý mà hóa ra lại đúng ! Thật là chuyện thần kỳ ngoài tưởng tượng ! Chàng vui mừng bước tới , hai người ôm chầm nhau tỏ niềm thâm cảm . Lão áo đen thân thiết vỗ nhẹ lưng chàng mấy cái , lát sau họ rời ra . Hai tay lão nắm vai Hạo Lan , ngắm nghía khuôn mặt chàng rồi gật gù nói :
-Hồi trước ở Hắc động ... dù ta với ngươi không gần gũi nhiều , nhưng đôi mắt cùng thanh giọng của ngươi đã khắc sâu trong tâm trí  ... Bữa nay vì ngươi cải dạng , lại thay khẩu âm nên lúc đầu ta khó nhận ra . Còn bản thân ta thì biến đổi quá nhiều , đương nhiên ngươi không thể ngờ được lão đầu này  lại là kẻ loét lở sắp chết trước kia ! A hà ... Chắc ngươi có nhiều điều băn khoăn muốn biết tận tường  ? Hãy theo ta vào đây đã !
Lão kéo tay Hạo Lan cùng đi vào trang xá . Bên trong vắng tanh chẳng thấy một bóng người . Tuy lòng đầy thắc mắc nhưng chàng cố nhịn không lên tiếng hỏi . Hai người qua hết khoảng sân rộng , đến một đại sảnh bài trí xa hoa . Tại đây có sẵn lò than đỏ nóng cùng ấm rượu , với bộ chén tách nằm trên bàn bát tiên đặt giữa nền sảnh . Lão đưa  chàng tới bên bàn kéo ghế mời ngồi , xong vừa rót rượu vừa bảo :
- Lúc gần đây ta rất mê rượu ...Hồi nãy đang nhâm nhi một mình thì nghe tiếng ngươi réo to ngoài cổng , ta đành bỏ dở mà chạy ra xem ...trong bụng cũng tức lắm ! Ha ha !
            Lão bật tiếng cười vui vẻ, nâng chén cất cao giọng :
-Giờ đây được cùng ngươi đối ẩm nhàn đàm , thật là khoái ý ... Nào, hãy uống mừng tái ngộ !
            Hai người cùng cạn chén . Lão lại rót rượu, miệng tiếp lời :
-Chén này mừng ta bình an mạnh khỏe , mừng ngươi luyện thành võ công cái thế !
            Hạo Lan mĩm cười :
-Tửu lượng của vãn bối rất tệ, chỉ tiếp nổi chén đầu.... còn lại đành xin tâm lĩnh ! Mong tiền bối thông cảm cho kẻ hậu sinh !
            Lão nhướng mày nói :
- Thì ngươi nhắp môi cũng được...
            Tới lượt rượu thứ ba , hai tay lão cầm chén với vẻ nghiêm trang chuyển giọng thành khẩn :
-Chén này tạ ơn ngươi cứu mạng! Ta khắc cốt ghi tâm ân huệ của ngươi... mong có dịp đền đáp. Xin hãy nhận tấm lòng thành của ta !
            Hạo Lan lộ vẻ ngạc nhiên . Chàng cau mày :
-Cứu mạng ư ? Vãn bối không hiểu ...
 
            Lão cạn xong chén rượu rồi cất giọng cảm xúc :
-Chắc ngươi còn nhớ lúc luyện chưởng tại Hắc động , có lần ngươi bị dơi cắn chảy máu ngón tay , ta đã ngậm mút chỗ cắn đó để ngón tay của ngươi khỏi sưng nhức ... vô tình nuốt máu ngươi vào bụng , nhờ thế  mà chất độc trong mình ta được giải trừ. Việc này thật quá may mắn, thoạt đầu ta không rõ nguyên do, sau mới hiểu ra căn cớ.... Quả là ông trời có mắt , ban cho ta cơ hội tồn sinh , bù đắp những bất hạnh ta phải gánh chịu ... Qua nửa tháng  ta phục hồi sức khỏe , cơ thể lành lặn , nội lực tăng tiến hơn xưa nhiều ! Ta chờ lúc nhà bếp đưa cơm vào Hắc động mà âm thầm thoát ra , không ai hay biết ... Sau đó ta tìm nơi thanh vắng , luyện công thêm một thời gian mới đến đây báo thù !
            Hạo Lan đã biết rõ máu mình chứa nhiều chất kỳ độc, có diệu năng dung hòa khắc chế tất cả các  loại độc trên thế gian. Chàng gật đầu nói :
-Vậy chắc là tiền bối đã trừ diệt Tứ Quỷ , đuổi hết thân thuộc gia nhân của họ ra khỏi Mạc trang ... Kẻ hậu sinh chúc mừng tiền bối trả xong đại hận !
            Lão áo đen lắc đầu cảm khái :
-A hà ... Trải qua những tháng ngày cô quạnh nằm giữa sống chết , ta đã coi nhẹ sự đời , nhạt lòng thù oán . Thật tâm ta chỉ muốn phế bỏ võ công của Tứ Quỷ là xong ... Nhưng khi ta tới Mạc gia thì cảnh tượng đã như thế này ! Sự tình diễn ra đúng như ngươi đoán... Tứ Quỷ chịu vong mạng , tất cả người trong trang viện bị đuổi đi hết ... tuy nhiên mấy việc đó không phải do ta làm !
-A ... vậy thì ai tạo tác sự vụ ?
-Là con gái ta ! Nó may mắn thoát nạn vây sát năm xưa , sau lại gặp kỳ duyên đột tăng công lực , luyện thành Hóa Ngọc Kinh tìm Mạc gia trả oán .
-Ủa ... Không phải kinh thư đã bị Tứ Quỷ lấy mất rồi sao ?
-Đó chỉ là cuốn giả , còn kinh thật ta giấu kỹ ở gia cư . Bọn Tứ Quỷ đâu ngờ ... cứ luyện theo tâm pháp trong kinh giả nên võ công thoái nhược , bị con gái ta trừ diệt dễ dàng . Quả đúng ác lai ác báo , thiên bất dung gian ! Khi ta đến tầm thù thì gặp con gái đang ở đây , nó đã hủy mạng Tứ Quỷ, chiếm quản Mạc trang gần một tháng rồi . Ta được thấy lại nữ tử yêu quý.... nó vẫn an lành... lại còn trở thành cao thủ tài ba... thật là trời ban cho phúc lớn nằm ngoài mơ tưởng !
-Xin chúc mừng phụ tử tiền bối trùng phùng đoàn tụ ! Thế quý tiểu thư hiện ở đâu ?
-Nó đi Giang Nam tìm ân nhân rồi . Còn ta thì chán ngán  thế sự , hơn nữa vì tướng mạo bị độc chất phá hủy biến thành kỳ dị thế này, ta thật không muốn bôn ba giữa đời làm chi nữa , nên tạm ở lại đây một mình nhắp rượu hưởng nhàn ....Nào , hãy uống mừng hậu vận tốt lành của ta !
            Lão cạn chén xong “khà” một tiếng khoan khoái rồi tiếp lời :
-Này nhai nhi ! Lúc ta phát hiện nhờ máu ngươi tiêu trừ hết âm độc trong thân mình , ta cứ nghĩ chắc ngươi từng được dùng thánh phẩm tiên đơn có diệu năng giải độc thần kỳ ... Về sau ta mới hiểu ... đó là do máu ngươi ẩn chứa chất độc vô song , tạo sinh hiệu quả “dĩ độc công độc” giúp ta toàn mạng . Việc quái lạ như thế khiến ta thắc mắc mãi . Ta định ra Tết sẽ đi Hàm Long Bảo, trước là gặp Bảo chủ để tạ ơn thu nhận ta vào Hắc động ngày ấy , sau nhân tiện tìm ngươi hỏi cho rõ chuyện... Nay lại được gặp ngươi ở đây thiệt hay quá ! Mà ta thấy nội công của ngươi hiện giờ quả là ghê gớm ! Ngươi mới học luyện chưa lâu đã đạt tới thượng thừa ,việc này thật kỳ diệu khó tin! Ta rất muốn biết...  căn nguyên máu ngươi hóa độc với chuyện ngươi tựu thành nội lực phi thường...
            Hạo Lan gật đầu nói:
-Dạ...Kẻ hậu sinh xin kể rõ...Thật ra lúc ở Hàm Long Bảo vãn bối mang tính danh Phùng Gia Hào chỉ là giả mạo!Vãn bối vốn họ Thẩm tên Hạo Lan, quê ở thôn Kim Kê huyện Hoài Ninh...
            Lão áo đen bỗng ngắt lời:
- Ôi chà.. thôn Kim Kê ư ?
-Dạ phải! Sao  tiền bối lại hỏi vậy?
À...ta đang cần tìm một nơi mang tên ấy ! Trước kia ta đã hỏi thăm nhiều người, nhưng không ai biết nó ở đâu cả...
Tiền bối có việc gì cần tới chổ đó sao ?
Ừ...Mà ngươi hãy kể tiếp  đi đã. Lát nữa ta sẽ nói cho ngươi hay...
            Hạo Lan thuật lại cảnh ngộ của chàng, bắt đầu từ lúc đưa cô bạn nhỏ Hàn Sa về nhà bên chân núi Thạch Ngưu ngày đó, rồi lâm nạn mất trí mà lưu lạc nhân gian....Khi Hạo Lan kể tới việc chàng bị Lưu bà tử đem bán vào Triệu gia trang làm nữ tỳ giả, chuyên lo chăm sóc cô tiểu thư ốm đau nằm liệt giường, lão áo đen bật giọng kinh ngạc vui mừng :
- Té ra ngươi chính là Phùng Tiểu Linh !
            Hạo Lan ngơ ngác hói :
-Thế thì sao tiền bối ?
            Lão áo đen ngữa mặt cười ha hả, có vẻ rất khoái dạ. Cười xong lão nói :
-Quả là ý trời xảo hợp !Này nhai nhi! Cô tiểu thư bệnh hoạn ở Triệu gia trang chính thực con gái yêu của ta đó !
            Hạo Lan đứng bật dậy :
- Ôi ! Thật sao chứ ?    
-Phải !  Ngươi hãy ngồi xuống đã nào ! Ta họ Thu, tính danh con gái ta là Thu Huyền Sương. Khi gặp lại nó ở đây ta mới rõ chuyện... Trong biến nạn năm xưa, vợ ta đem con gái thoát về tới gia cư thì bà ấy qua đời,  còn Sương nhi tuy bị độc thương mà chưa nguy mạng. Trước khi bọn ác nhân đến tàn hủy bổn xá, một nha hoàn trung thành đã kịp đưa nó đi lánh nạn, ẩn náu ở Triệu gia trang.   Nhưng vì độc căn thâm nhiễm tâm tạng nên nó phải nằm liệt thân chờ chết, mỗi đêm đều phát cơn hung cuồng... Trời Phật xui khiến có một lần nó nổi cơn điên cắn tay giả tỳ Phùng Tiểu Linh hút máu, nhờ vậy mà độc thương tiêu giải, nội lực đột tăng....
            Ngữ âm của lão trầm xuống cảm động :
- Vậy là ta cùng con gái đều chịu ơn ngươi cứu mạng ! Cha con ta được hồi sinh,  công lực lại tăng tiến, đại ân này biết làm sao đền trả ?
            Hạo Lan nhẹ giọng:
- Xin tiền bối đừng quá bận tâm ! Đó là duyên phúc  ngẫu nhiên trời tạo, vãn bối nào có công gì....
- Chớ nói vậy ! Nếu không nhờ ngươi... làm sao phụ tử ta còn sống mà báo thù trả oán, cha con được trùng phùng ? Chỉ đáng tiếc một điều...
            Lão chợt bỏ lửng câu nói, cầm chén rượu vừa nhắp vừa nhìn chăm Hạo Lan khiến chàng cảm thấy ngượng ngùng. Chàng   hỏi :     
- Tiền bối tiếc chuyện chi ?                                                                                                           --          Lão đáp chậm rãi :
-Ấy là máu của ta cùng con gái đều hóa thành cực độc giống như ngươi     ! Phần ta thì chẳng sao, nhưng Sương nhi sau này không thể kết hôn với ai khác...ngoài một người....
            Tâm tư  Hạo Lan rất linh mẫn, hiểu ngay ý lão họ Thu ám chỉ người đó chính là chàng . Lão tiếp lời trong khi chàng im lặng bối rối :
-Trước đây ngươi đã ngủ chung giường cùng Sương nhi, lại còn tắm rửa cho nó... Dù khi ấy ngươi ngây khờ vô tâm chẳng hành động phi lễ, nhưng mấy ai tin vậy ? Chuyện này rất tổn hại danh tiết khuê nữ, làm cho con gái ta xấu hổ cả đời....
            Lão nói nhẹ nhàng mà ý tứ ràng buộc khôn khéo. Hạo Lan cũng hiểu là theo lễ giáo phong tục, tình cảnh  như thế  thì Huyền Sương chỉ có thể lấy chàng.... Lão họ Thu lại bảo :
-Sương nhi là đứa con độc nhất, dĩ nhiên ta thương yêu vô cùng, cam lòng hy sinh tất cả vì nó... Ta sẵn sàng quỳ lạy van cầu ngươi... hãy nhận Sương nhi làm bạn đời, cho nó được hưởng hạnh phúc bình thường của một nữ nhân ! Mà con gái ta cũng xinh đẹp tài huệ hơn người, dám chắc nó không làm ngươi thất vọng ! Hiện giờ Sương nhi đã sang tỉnh An Huy, nó quyết lòng tìm kiếm ân nhân là ngươi đó !
            Hạo Lan thật lúng túng khó xử. Bản tính chàng hào nghĩa trung hậu, làm sao chối bỏ việc mìmh đã làm nữ tỳ giả, khiến cho Thu Huyền Sương chịu tiếng thất trinh ? Rồi nghĩ tới chuyện nàng mang máu độc, ngoài chàng ra không thể kết hôn cùng ai, lòng chàng thêm áy náy.... Lát sau Hạo Lan mới khẽ đáp lời :
-Hôn nhân là việc hệ trọng, vãn bối nào dám tự tiện chủ trương... Cần phải thỉnh ý gia phụ trước....
            Lão họ Thu gật đầu :
-Đương nhiên là thế ! Ta nghĩ nếu lệnh tôn biết rõ hoàn cảnh Sương nhi ắt sẽ thuận tình, nhưng quyết định cuối cùng tùy thuộc ở ngươi.....
            Lão ngừng lời, nhắp chút rượu rồi bảo :
-Thôi... việc tương lai hãy tạm gác lại, ngươi kể tiếp chuyện mình đi !
            Hạo Lan thuật hết cảnh ngộ đã trải qua cho tới ngang đoạn chàng thoát khỏi Độc Cốc cùng với quần hào . Nghe chàng kể xong , lão họ Thu cảm thán :
-A chà ... chuyện của ngươi thật kinh kỳ hy hữu ! Đúng là cơ trời huyền nhiệm ... bày trò đày đọa mà ban riêng phúc hạnh cho ngươi ! Chỉ e rằng Hàm Long Bảo sẽ tìm ngươi gây rắc rối ...
-Việc này vãn bối không ngại ...
-Sao ngươi nói thế ? Đừng nên kiêu mãn ỷ tài , chẳng hay đâu ! Dù võ công vô địch thiên hạ cũng không thể coi thường thế lực của Giang Nam đệ nhất bảo !
-Kẻ hậu sinh đâu dám cuồng ngạo , xin chớ hiểu lầm ! Thật ra chuyện khúc mắc giữa vãn bối với Hàm Long Bảo ... đã có quí nhân đứng ra thu xếp, chắc cũng êm thuận ...
-A...  người nào thế ?
- Là nhị công tử của Hàm Long Bảo chủ ! Huynh ấy ở trong số quần hào được cứu khỏi Hắc ngục ...
- Vậy thì hay quá rồi !
            Lão họ Thu chuyển giọng tiếp :
-Ngươi đã đạt thành công phu siêu tuyệt , từ nay nên lập chí hành hiệp giúp đời ... mới không uổng phí một thân bản lãnh !
            Hạo Lan gật đầu :
-Dạ ... vãn bối cũng muốn đi khắp giang hồ phò nguy cứu khổn , góp sức mình diệt ác trừ ma ...
-Tốt lắm ! Mà này nhai nhi ! Quê gốc của ngươi là thôn Kim Kê à ?
            Hạo Lan ngần ngừ gãi má , lát sau chàng đáp lời :
-Không phải ạ . Gia phụ xuất thân từ tỉnh Phúc Kiến , vốn mang họ Vưu . Trước đây hơn mười năm cảnh nhà sa sút , gia phụ mới đổi lại họ Thẩm , chuyển qua An Huy cư ngụ ở thôn Kim Kê ...
-Tại sao lại đổi họ thế ?                                                                                                                
-Vì chính gốc dòng tộc của vãn bối nguyên là họ Thẩm ... Theo lời gia phụ kể thì mấy trăm năm xưa vào thời Ngũ Đại , có Vương Thẩm Tri tiếm quyền chủ trị ở Phúc Kiến , nên dân chúng phải kiêng kị chữ Thẩm không được dùng ... Những người mang họ này phải bỏ bớt ba chấm thủy trên chữ Thẩm , thành ra chữ Vưu . Từ đó tất cả họ Thẩm tại Phúc Kiến đều chuyển qua họ Vưu hết . Đến nay gia phụ muốn trở về họ gốc của tổ tiên ...
- Té ra vậy ! Ta có đọc Ngũ Đại Sử , cũng biết chuyện Vương Thẩm Tri chiếm quản đất Mân ( tức là Phúc Kiến ). Nhưng còn việc kiêng húy đổi họ như ngươi vừa kể ... thì trong sách không thấy ghi , nay ta mới được nghe lần đầu !
            Hạo Lan nói :
- Đó chỉ là tiểu sự ở địa phương , chính sử không chép hết được ... À ! Còn chuyện tiền bối muốn tìm địa điểm có tên Kim Kê ... là thế nào vậy ?
            Lão họ Thu hắng giọng khẽ đáp :
- Ừm ! Việc này liên quan tới một điều ẩn mật ... Năm xưa ta tình cờ lấy được Hóa Ngọc Kinh , bên ngoài cuốn kỳ thư đó bọc một tấm lụa trắng viết nhiều chữ theo lối khải thư . Hàng chữ đầu tiên là “Bảo tàng vu trung Kim Kê chi địa” ( Kho báu ở trong đất Kim Kê ) . Bốn hàng tiếp theo giống như một bài dân dao , nguyên văn thế này :
                                     Nhuệ trảo trảo Kim Kê
                                     Thạch ngưu vô lộ lệ
                                     Hữu nhân đắc đáo tha
                                     Đại đại sáp hồng kỳ...
            ( Tạm dịch :      Vuốt bén chụp gà vàng
                                     Trâu đá đường cày không
                                     Ai bắt được gà đó
                                     Đời đời cắm cờ hồng...)
            Hạo Lan vỗ tay kêu bộp , bật nói:            
-A ... Quả thật ở thôn Kim Kê có núi Thạch Ngưu , chung quanh toàn đồi đất cây bụi , đúng như câu “Trâu đá đường cày không” ...
            Giọng lão họ Thu mừng rỡ :
-Vậy thì chẳng sai rồi ! Chính thôn đó là “Kim Kê chi địa” ghi trên tấm lụa , chắc chắn có chôn dấu bảo tàng !
            Hạo Lan hồi tưởng những lời tiết lộ của Bách Lý Hàn Giang về bí mật kho báu ở thôn Kim Kê . Thật không ngờ lại có sự trùng hợp kỳ lạ như thế ! Chàng liền hỏi :
-Tiền bối ! Trên mảnh lụa còn chỉ dẫn nào khác không ?
-Có chứ ! Ta chưa nói hết mà ! Còn những hàng chữ cuối ghi lại thuật ngôn của vị chủ nhân Hóa Ngọc Kinh...
            Lão chậm rãi đọc cho chàng nghe phần chữ đó, đại ý là “ Từ nhỏ ta mất hết người thân vì chiến loạn, về sau tình cờ tìm thấy võ kinh và bảo tàng, nhưng suốt đời ta vẫn sống cô độc, không lập gia thất chẳng thu môn đồ, nay di tặng tất cả cho người hữu duyên, nhờ cao thiên chọn kẻ xứng hưởng. Trên tấm lụa này không ghi chỉ dẫn minh bạch nơi chôn bảo tàng. Ta dùng kỳ chất vẽ hình ẩn dụ địa điểm ấy lên chiếc nanh heo rừng buộc dây ngũ sắc, đó là vật trừ tà của cha mẹ cho ta đeo từ lúc ấu thơ. Hãy đặt nó lên thứ gì khô nhất, mềm nhất, nhẹ nhất thế gian, sẽ thấy hiện hình bí ẩn. Ai có phúc phận ắt tìm ra kho báu Kim Kê.”
            Hạo Lan vui mừng đứng bật dậy, cầm sợi dây đeo vật trừ tà ở trên cổ lòn qua khỏi đầu rồi để nó trên mặt bàn cho lão họ Thu nhìn thấy. Chàng nói khẽ trong lúc lão tròn mắt kinh ngạc :
-Chiếc nanh heo này do chủ nhân Độc Cốc đời trước ngẫu nhiên tìm dược....sau chuyển qua Bách Lý đại thúc cất giữ. Ông ấy cũng biết bí mật bảo tàng...nên đã tìm đến thôn Kim Kê lưu ngụ hơn mười năm, nhưng vẫn không dò ra manh mối....
Lão họ Thu kêu lên khích động :
-Ôi! Quả có chuyện xảo hợp thần kỳ vậy ư ? Đây đúng là di vật của chủ nhân Hóa Ngọc Kinh rồi ! Không hiểu sao nó lại thất lạc chổ khác ?
- Việc này thật khó biết được...Điều quan thiết là phải đặt nó lên thứ chi để thấy hiện hình... Tiền bối đoán ra không ?
            Lão họ Thu cầm lấy chiếc nanh heo, vừa săm soi vừa đáp ngập ngừng :
-Để ta nghĩ xem... Thứ gì mà khô, mềm, nhẹ nhất trên đời ? Ai chà ! Có phải  cát ở sa mạc ?
            Hạo Lan nói liền :
-Không ổn ! Cát vẫn thấm sương mưa, chưa đúng là thứ khô nhất, cũng đâu phải mềm nhất, nhẹ nhất...
-Ừm ! Thế theo ý ngươi đó là gì ?
            Hạo Lan ngồi xuống lặng im nghĩ ngợi, lát sau chàng lẩm bẩm :
-Khô nhất thì khắc kỵ nước... mềm nhất thì uốn éo dễ... nhẹ nhất thì bốc lên mạnh...
Bỗng chàng bật kêu :
-A ! Chính là lửa ! Chỉ có lửa mới hội đủ cả ba điều ấy !
Lão họ Thu ngẩn người rồi vỗ tay đồm độp, miệng nói to :
-Phải ! Phải ! Ngươi khá lắm ! Để ta thử coi....
            Trên bàn sẵn có lò than hâm rượu đang rực nóng. Lão tháo dây ngũ sắc ra khỏi nanh heo, cầm đũa kẹp nó đặt lên than lửa đỏ hực. Qua một lúc hai người thấy rõ trên bề mặt trắng ngà của chiếc nanh xuất hiện những đường màu sẫm. Họ chờ lát sau lấy nó ra xem , thấy mặt bên này có hình con chó xù đang chạy, còn ở phía bên kia là hình con chim lượn cánh, nét vẽ thanh mảnh mà rõ ràng, hình tuy nhỏ nhưng sắc sảo sinh động. Hạo Lan nhíu mày nói :
- Con chó xù trông chẳng lầm được, còn hình chim... là con gì thật khó biết !
Lão họ Thu bảo :
-Hình này xem giống quạ, nhưng ta coi kỹ thì nó chính thực con diều hâu ! Không rõ chó xù với diều hâu liên quan chi tới chỗ giấu bảo tàng ?
       Hạo Lan buột miệng kêu khẽ :
-Chó xù... Diều hâu... Vãn bối hiểu rồi....
            Lão họ Thu vội hỏi :
-Nhai nhi ! Ngươi tìm ra bí mật đó sao ?
-Dạ ... Tiền bối đã nói trên tấm lụa có ghi “ Vuốt bén chụp gà vàng ... ai bắt được gà ấy , đời cắm cờ hồng ”.... mấy câu này hàm ý “gà vàng” là kho báu,  mà chó xù với diều hâu lại giỏi việc bắt gà ! Như vậy hai con vật ấy phải dính dự đến tàng bảo...
-Ngươi luận rất có lý ... Nhưng biết dựa vào đâu để tìm trúng chỗ bảo tàng ?
            Hạo Lan đáp:
-Vãn bối nhớ rõ tại phía bắc thôn Kim Kê có khu rừng liễu tên gọi Điêu Tử Lâm (rừng Diều Hâu), ở giữa rừng nổi lên một gò đất lớn có tên Mao Cẩu Lộng (đồi Chó Xù) . Chắc hẳn đây chính là nơi chôn giấu tàng bảo !
            Lão họ Thu vỗ đùi nói to :
-Tuyệt quá! Theo như lời ngươi thì quả không sai rồi !
            Lão nhìn Hạo Lan, vui giọng tiếp:
-Xem ra thiên ý đã chọn giao kho báu đúng người ! Nhai nhi ! Ngươi rất xứng đáng thọ hưởng ...
            Chàng lắc đầu  :
- Chuyện ấy kẻ hậu sinh thật lòng chẳng muốn nhận... Bảo tàng phải thuộc về tiền bối và hậu nhân Độc Cốc, như vậy mới hợp lý hợp tình !
- Cứ cho là thế... nhưng phần ta đã quyết giao  ngươi toàn quyền hưởng dụng . Còn  gã họ Bách Lý chắc cũng nghĩ như ta.... nên y mới tiết lộ cho ngươi biết bí mật bảo tàng ! Mà thôi , không bàn việc này nữa ...
            Lão rót thêm rượu vào chén mình, uống cạn xong ngửa cổ khà một tiếng khoan khoái rồi bảo :
-Ta rất muốn theo ngươi đi thăm lệnh tôn, nhưng Sương nhi đã hẹn cuối tháng chạp nó trở lại đây nên ta phải chờ...Ra Tết ta sẽ đưa nó tới thôn Kim Kê tìm ngươi vậy !
            Lão cầm chiếc nanh heo đưa trả Hạo Lan, nói tiếp giọng chân tình :
- Ngươi ở chơi cùng ta ít bữa rồi hãy đi...Trước sau gì ngươi cũng về tới gia hương mà ! Tại vùng này có loài trĩ công kê ngon tuyệt, ta sẽ tìm bắt vài con... trổ tài nướng gà dể ngươi thưởng thức... 
            Tâm ý Hạo Lan đang mong sớm quay lại quê nhà. Từ khi tỉnh trí chàng vẫn khắc khoải nghĩ tới phụ thân, trong dạ nôn nóng bởi qua hai năm lưu lạc chàng không biết gia cảnh hiện tại như thế nào, phụ thân còn  ở thôn Kim Kê hay đã đi nơi khác ? Sở dĩ chàng trì hoãn hành trình về quê để tới Mạc gia trang là vì muốn tiện dịp tảo trừ Tứ Quỷ..... Giờ đây gặp lại lão Ngạ Hồn, nhìn thấy kết cuộc tốt lành của lão, chàng thật nhẹ lòng... chỉ muốn cáo biệt để lên đường ngay. Nhưng ánh mắt lão họ Thu lộ vẻ khẩn nài khiến Hạo Lan không nỡ chối từ, đành thuận tình đáp :
-Thế thì vãn bối xin làm khách một hôm, tới ngày mốt là phải khởi hành....
      Lão họ Thu hoan hỉ :
-Ô....vậy cũng quí rồi ! Giờ hãy cùng ta nhâm nhi cho hết ấm rượu này đã ! Lát nữa ta sẽ đưa ngươi đi ngắm cảnh đẹp núi Đại Hồng, luôn tiện săn mấy con trĩ công kê...
            Lão nhắp xong ngụm rượu, chợt ngó chăm Hạo Lan rồi nói :
- Này nhai nhi ! Việc Giang Tuyết Ba chịu khổ nhọc dẫn ngươi qua Tây Vực chữa bệnh...kể như ngươi phải mang ơn cô ả rồi. Xem ra liễu đầu họ Giang đó cũng nặng tình với ngươi.... Nhưng cô ả vốn là tiểu ma nữ xuất thân tà phái, nếu như sau này ả lại tìm gặp ngươi, đeo bám gây chuyện phiền hà.... ngươi phải liệu cách xử sự cho ổn kẻo sinh việc rắc rối. Bọn Tàn Huyết Môn cực kỳ hiểm độc, cứ xem chuyện lão họ Giang lợi dụng ngươi thì rõ. Vậy nên cẩn trọng quan phòng, chớ dễ tin cô ả mà lâm họa...
            Hạo Lan nói xuôi :
-Hậu sinh xin ghi nhớ lời tiền bối....
            Chàng đáp cho qua chuyện chứ thật tâm vẫn mến trọng Giang Tuyết Ba, tuy hiện giờ chàng đã biết nàng không phải hạng người chính thiện.. Sau khi thần trí phục hồi Hạo Lan nhớ lại khoảng  thời gian ở bên Giang đại tỷ, chàng thầm hiểu mối thâm tình ưu ái của nàng dành cho mình, dù trong lòng Hạo Lan chẳng động gợn chút tình nam nữ, nhưng chàng cũng xem nàng như đại thư thân quí, bất kể nàng là ma tinh hay tà quỷ, Hạo Lan không hề nghĩ một ngày nào đó nàng sẽ làm hại chàng.....
            Còn Giang Tuyết Ba thì sao ?
            Trên đường về Trung Nguyên tìm Phùng Gia Hào, nàng đã đến Tổng đàn Tàn Huyết Môn ở Thiểm Tây, thách đấu với hậu nhân của Thiên Ngục Ma Hoàng, đánh bại y và giành ngôi vị tôn chủ. Sau đó nàng sai người tới mật cốc báo tin cho phụ mẫu, mời họ quay về bản môn để tiếp quản tôn vị, rồi nàng ra đi mà không chờ gặp mặt song thân, chỉ gởi lại cho họ một phong thư nói rõ từ nay mình vĩnh viễn rời khỏi môn hộ, chẳng dính dự tới ân oán giang hồ. Trong thư nàng không kể lể giải thích chi hết. Nàng quyết giữ kín chuyện mình, không  muốn thổ lộ cùng ai kể cả cha mẹ....
            Lúc Hạo Lan rời núi Đại Hồng đi về phương Nam thì Giang Tuyết Ba đang ruổi ngựa lên miền Bắc. Nàng định ý trở ra quan ngoại dò kiếm tung tích Phùng Gia Hào, vì tin rằng chàng vẫn còn lưu lạc nơi đó. Hiện giờ niềm khao khát tìm gặp Gia Hào càng thôi thúc Giang Tuyết Ba, bởi nàng phát hiện mình có thai rồi ! Đã hơn hai tháng trôi qua kể từ cuộc giao hợp ngoài ý muốn trên sa mạc đêm ấy, huyết nhục của Phùng Gia Hào kết tinh trong cơ thể nàng và đang lớn dần lên...Nó tạo khởi mối ràng buộc thiêng liêng diệu kỳ, khiến tình yêu nàng dành cho Gia Hào thêm sâu nặng. Trên hành trình vô định nàng sẽ ghé lại đâu đó, lưu trú tạm thời để sinh nở, nuôi dưỡng  ấu nhi một thời gian rồi đưa nó lên đường, tiếp tục đi tìm oan gia....Lúc này trái tim Giang Tuyết Ba trĩu nặng mong nhớ, đầu óc nàng không nguôi trào hiện những hồi ức về Gia Hào. Nhưng trong tâm tưởng của nàng họ Giang, hình ảnh Phùng Gia Hào mãi mãi là chàng thiếu niên ngây khờ tội nghiệp, ngốc dại đáng yêu...Nàng đâu ngờ Gia Hào vốn có lai lịch khác và nay chàng đã hồi phục tâm thần,lại còn luyện được công phu tuyệt đỉnh, trở thành nhân vật siêu kỳ nhất thế, với họ tên thực và trí huệ  minh mẫn khác xưa. Giờ đây con người mang tính danh Phùng Gia Hào chỉ là ảo ảnh huyền hoặc trên biển đời mịt mù sóng gió. Thật bất hạnh khi Giang Tuyết Ba nuôi lòng mơ tưởng, mãi đi tìm hình bóng chàng ngốc họ Phùng trong niềm nhớ thương vô vọng suốt cả đời nàng....
 
                                                          H Ế T