Bộ tộc Gió
Tộc trưởng:
- Sao Thạch Thảo: bà mèo xám hơi hồng mắt xanh.
 
Thủ lĩnh trợ tá:
- Lông Vũ Sậy: ông mèo mướp nâu nhạt.
 
Mèo lang y:
- Tim Ưng: ông mèo lông đốm nâu sậm, mắt vàng.
 
Những chiến binh (mèo đực và mèo cái không con):
Những vận động viên đồng hoang (những mèo chịu trách nhiệm về việc đi săn hoặc tuần tra biên giới):
- Vuốt Đỏ: anh mèo đỏ đậm.
- Thỏ Bay: anh mèo màu nâu nhạt.
- Hoàn Diệp Thu: anh mèo trắng xám. Lính nhỏ của anh: Chân Hoẵng.
- Mây Lướt: anh mèo xám nhạt. Lính nhỏ của anh: Chân Nai.
- Vằn Rạng Đông: cô mèo mướp vàng nhạt với những sọc màu kem.
- Đốm Sơn Ca: cô mèo màu nâu trắng. Lính nhỏ của cô: Chân Lúa Mạch.
- Táo Rạng Đông: cô mèo màu hồng bạch.
 
Những thợ hầm (những mèo chuyên đi săn và đào hầm dưới lòng đất):
- Kim Tước Cát: anh mèo đỏ nhạt. -
- Đuôi Len: anh mèo trắng xám.
- Mũi Hồ Đào: ông mèo màu nâu.
- Chuột Sương: cô mèo mướp nâu sáng.
- Vuốt Mận: cô mèo xám sậm.
 
Những lính nhỏ (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh):
- Chân Hoẵng: cô mèo nâu sáng.
- Chân Nai: cậu mèo màu nâu tối.
- Chân Lúa Mạch: cô mèo mướp xám.
 
Những nữ miu (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con):
- Chim Nhạt: cô mèo trắng đen.
- Cánh Dương Xỉ: cô mèo đỏ nhạt.
- Mép Đồng Cỏ: cô mèo màu xám.
 
Những mèo già:
- Trứng Cá Trắng: ông mèo nhỏ con trắng tinh.
- Da Lửa: ông mèo đỏ sậm.
- Ria Huệ: cô mèo màu nâu nhạt.
- Bàn Chân Đòn: ông mèo màu đen.
 
Bộ tộc Bóng Tối
Tộc trưởng:
- Sao Bách Hương: ông mèo xám rất đậm với cái bụng trắng.
 
Thủ lĩnh trợ tá:
- Răng Đá: ông mèo mướp xám với những cái răng dài.
 
Mèo lang y:
- Ria Ngải: bà mèo trắng có những sợi ria dài.
 
Những chiến binh:
- Đuôi Quạ: cô mèo mướp màu đen.
- Bàn Chân Dương Xỉ: anh mèo đỏ hoe nhạt với những cái chân đỏ đậm.
- Mắt Vòm: anh mèo mướp xám với những với những vằn màu đen và có sọc dày trên mắt. Lính nhỏ của ông: Chân Ếch.
- Hoa Ô Rô: cô mèo trắng xám đậm. Lính nhỏ của cô: Chân Sa Giông.
- Vuốt Bùn: anh mèo xám với những cái chân màu nâu.
- Cóc Nhảy: anh mèo mướp nâu sẫm với những chiếc đốm và những cái chân màu trắng. Lính nhỏ của anh: Chân Tro.
- Chấm Tầm Ma: cô mèo trắng với những đốm nhỏ màu đỏ hoe.
- Cánh Chuột: anh mèo đen lông dày.
- Hươu Nhảy: cô mèo mướp xám với những cái chân màu trắng.
- Lá Hổ Phách: cô mèo cam đậm với những cái chân và đôi tai màu nâu.
- Chim Hoa Mai Bay: anh mèo trắng đen.
- Cánh Bão Tuyết: anh mèo trắng lốm đốm.
- Vằn Thằn Lằn: cô mèo mướp nâu nhạt với cái bụng màu trắng.
 
Những nữ miu:
- Lông Vũ Bão: mèo mướp màu nâu sẫm.
- Hoa Sáng: mèo mướp màu cam.
- Hồ Mây: cô mèo màu trắng xám.
 
Những mèo già:
- Chim Nhỏ: bà mèo mướp nhỏ con màu đỏ hoe.
- Nanh Thằn Lằn: ông mèo mướp màu nâu nhạt với một cái răng bị móc lên.
- Lửa Bạc: bà mèo màu cam xám.
 
Bộ tộc Sấm
Tộc trưởng:
- Sao Thông: ông mèo màu nâu đỏ với mắt màu xanh lá cây.
 
Thủ lĩnh trợ tá:
- Mặt Trời Thu: ông mèo đỏ hoe sáng, mắt vàng.
 
Mèo lang y:
- Lông Ngỗng: ông mèo lông đốm xám, mắt màu xanh nhạt. Lính nhỏ của ông: Ria Lông Vũ.
 
Những chiến binh:
- Đuôi Bão: anh mèo xám xanh, mắt xanh.
- Đuôi Đốm Xám: cô mèo màu nâu.
- Nanh Lục: anh mèo mướp đốm nâu với đôi mắt vàng.
- Chấm Hung: anh mèo mướp màu xám nhạt.
- Đuôi Cộc: anh mèo mướp màu nâu to lớn, một phần đuôi bị mất, mắt vàng.
- Tai Nhỏ: anh mèo xám có đôi tai rất nhỏ, mắt màu hổ phách.
- Cánh Chòe: cô mèo nhỏ hiếu động có mảng lông màu đỏ ở ngực, mắt hổ phách. Lính nhỏ của cô: Chân Báo.
- Da Sóng: anh mèo màu đen lông dựng từ đầu đến cuối, mắt vàng. Lính nhỏ của anh: Chân Vá.
- Gió Bay: anh mèo mướp xám, mắt xanh lá cây nhạt.
 
Những nữ miu:
- Hoa Trăng: cô mèo xám bạc, mắt vàng nhạt.
- Anh Túc Rạng Đông: cô mèo lông dài màu nâu.
 
Những mèo già:
- Ria Cỏ: ông mèo cam nhạt, mắt vàng.
- Bàn Chân Nhỏ: ông mèo nâu, hơi vụng về, mắt hổ phách.
- Khúc Sơn Ca: bà mèo nâu, mắt xanh lá cây nhạt.
 
Bộ tộc Sông
Tộc trưởng:
- Sao Mưa Đá: ông mèo lông xám dày.
 
Thủ lĩnh trợ tá:
- Tim Vỏ: ông mèo đốm xám.
 
Mèo lang y:
- Trứng Cá Mâm Xôi: bà mèo trắng với những đốm đen, mắt xanh, mũi hồng.
 
Những chiến binh:
- Vuốt Gợn: anh mèo mướp màu bạc đen.
- Lông Gỗ: anh mèo nâu. Lính nhỏ của ông: Chân Trắng.
- Lông Bùn: anh mèo lông dài màu nâu nhạt.
- Lông Cú: anh mèo màu nâu trắng.
- Đốm Rái Cá: cô mèo màu trắng đỏ nhạt.
- Mây Đầm Lầy: anh mèo mướp màu nâu, cái đuôi ngắn và chắc nịch.
- Gai Bùn: anh mèo nâu tai đen.
- Trời Sáng: cô mèo nhanh nhẹn màu trắng đỏ.
- Răng Giáo: anh mèo mướp gầy gò màu nâu với khuôn mặt hẹp và những cái răng nanh chìa ra.
- Hồ Sáng: cô mèo lông dài màu xám trắng.
- Da Nhấp Nhoáng: cô mèo màu đen như màn đêm với tấm da bóng láng.
- Đuôi Hung: cô mèo nâu nhạt, mắt xanh. Lính nhỏ của cô: Chân Mềm.
 
Những nữ miu:
- Sương Lặp: cô mèo xám lông dài.
- Cuống Huệ: cô mèo xám nhạt.
 
Những mèo già:
- Vuốt Cá Hồi: ông mèo mướp xám.
- Lông Rối: mèo mướp lông dài với bộ lông dày bị thắt nút.
- Khúc Chim: bà mèo mướp màu trắng với những mảng lông màu đỏ hoe quanh mõm, đốm xám.
 
Những mèo ngoài bộ tộc:
- Chim Sẻ: anh mèo nâu sẫm.
- Bess: bà mèo đen với những bàn chân trắng.
- Tàn Nhang: anh mèo xám đậm.
- Algernon: anh mèo màu nâu kem.
- Reena: cô mèo màu hoe đỏ.
- Jake: anh mèo màu hoe đỏ.
- Quince: cô mèo màu xám.
- Chim Giẻ Cùi: cô mèo trắng đen.
- Pixie: cô mèo lông trắng.
- Mứt Cam: anh mèo to lớn màu hoe đỏ.
- Màu Đỏ: cô mèo màu cam.
- Cây Đậu Khấu: cô mèo màu nâu trắng.

 
            Cánh đồng hoang tối tăm hòa trộn với bầu trời màu đen của màn đêm. Dải Ngân Hà hiện ra như hòn đá lửa chống lại những cây thạch nam run rẩy. Đám cỏ di chuyển thành dòng xung quanh những bàn chân của các cựu chiến binh bộ tộc Gió khi họ ngồi xuống, những sợi ria cứng lại, cúi đầu bởi cơn gió.
            “Chào mừng cô đến với bộ tộc Sao, Sao Thạch Thảo”. Một ông mèo bóng mượt với ánh sao rực rỡ trên tấm da khi ông đối mặt với vị tộc trưởng trẻ tuổi của bộ tộc Gió. “Tôi đã dõi theo cô phục vụ các đồng tộc của mình với sự dũng cảm và lòng trung thành như thủ lĩnh trợ tá của họ, và bây giờ tôi vinh dự ban cho cô một mạng sống như tộc trưởng của họ”.
            Sao Thạch Thảo cúi đầu. “Cám ơn ông, Da Hét”.
            “Tôi chết là một mèo lang y”, ông mèo nhắc nhở cô. “Nhưng trước đó, tôi là một chiến binh. Tôi không bao giờ ngần ngại đấu tranh cho những gì tôi biết là đúng, tuy nhiên điều đó dường như là khó khăn. Tôi ban cho cô mạng sống thứ tám và cùng với nó, lòng can đảm tin vào bản năng của cô. Khi trái tim cô lên tiếng, hãy lắng nghe”. Nghiêng về phía trước, ông chạm mũi vào đầu của Sao Thạch Thảo.
            Khi mạng sống mới xuyên qua cô, cô mèo xám rên rỉ qua đôi hàm nghiến chặt.
            Da Hét bước lùi lại rồi nhìn qua vai. “Đuôi Cúc?”.
            Một bà mèo nâu nhạt với những mảng lông màu hoe đỏ bước ra từ giữa các đồng tộc, bộ lông của bà chói sáng bởi ánh sáng màu bạc. “Cô biết tôi không?” bà dịu dàng hỏi Sao Thạch Thảo.
            Sao Thạch Thảo ngẩng đầu lên, rùng mình hít một hơi. “Có! Tôi đã nghe thấy tên của bà nhiều lần. Bà từ chối để cho các con của bà chiến đấu chống lại bộ tộc Bóng Tối, và sự khăng khăng của bà quá mạnh, nó đã trở thành một phần của luật bộ tộc”.
            Đuôi Cúc gật đầu. “Từ đó trở đi, không đứa trẻ nào được phép huấn luyện cho trận chiến trước khi chúng được sáu mùa trăng. Tôi có thể tự chiến đấu với từng chiến binh của bộ tộc Bóng Tối trước khi tôi để cho những đứa nhỏ của tôi phải chịu một đòn duy nhất. Ngay cả khi cô không có những đứa con của riêng mình, Sao Thạch Thảo, tôi muốn cô chia sẻ sức mạnh niềm tin của tôi. Vì mạng sống thứ chín ta ban cho cô sức mạnh tình yêu của mèo mẹ. Hãy sử dụng nó để bảo vệ bộ tộc của cô”. Bà ấn mõm mình vào đầu của Sao Thạch Thảo. “Điều đó mạnh mẽ hơn cơn gió và kéo dài mạng sống của nó”.
            Sao Thạch Thảo chấn động khi một cơn co thắt xuất hiện trong cô. Cô lảo đảo về phía trước rồi vấp vào những cái gót của mình.
            Một anh mèo lốm đốm màu xám nâu bước về phía trước. “Sao Thạch Thảo?” Anh cúi xuống phía vị tân tộc trưởng tộc Gió. “Ngài không sao chứ?”.
            Đuôi Cúc búng đuôi. “Cô ấy khỏe, Tim Ưng. Tôi có thể cảm thấy điều đó”.
            Sao Thạch Thảo đứng thẳng lên. “Tôi ổn” cô nói với anh mèo. Run rẩy, cô đối mặt với bộ tộc Sao. “Tôi hứa rằng tôi sẽ khiến cho bộ tộc Gió được tôn trọng giữa tất cả các bộ tộc trong khu rừng. Tôi sẽ dẫn dắt họ trong suốt chín mạng sống của tôi. Và khi tôi gia nhập cùng các vị, tôi hi vọng các vị sẽ chào đón tôi với niềm tự hào vào những gì tôi đã đạt được”.
            Những tiếng thì thầm của sự chấp thuận dâng lên trong hàng ngũ những bộ lông lấp lánh ánh sao.
            “Hãy nhớ”, Đuôi Cúc gọi lại, “không có sức mạnh nào mạnh mẽ hơn tình yêu!” Khi bà nói, bộ tộc Sao mờ dần rồi bắt đầu bay đi như đuôi sao chổi, vào trong bầu trời lúc nửa đêm.
            “Chúng ta nên trở lại Tảng đá Mặt Trăng”, Tim Ưng thì thầm vào tai của Sao Thạch Thảo.
            Sao Thạch Thảo lắc đầu. “Ta chưa sẵn sàng để rời khỏi bộ tộc Sao”.
            Tim Ưng dõi theo những tấm da mờ dần. “Nhưng họ đi rồi”.
            “Mùi của họ vẫn còn lưu lại”. Sao Thạch Thảo phe phẩy đuôi bướng bỉnh.
            “Vậy tôi sẽ gặp lại ngài tại miệng mẹ khi ngài thức dậy”. Quay lại, Tim Ưng bước xuống dốc, tấm da của anh tan vào trong bóng tối cho đến khi anh không thể nhìn thấy được qua những cây thạch nam. “Bộ tộc sẽ đợi chúng ta ở nhà”.
            “Ta sẽ không lâu đâu”. Sao Thạch Thảo dõi theo anh mèo lang y biến mất. Vẫn chưa quả quyết, cô trèo lên cánh đồng hoang, di chuyển chậm rãi ban đầu nhưng từng bước trở nên mạnh mẽ hơn khi những mạng sống mới rung lên bên dưới bộ lông của cô. Cô chuyển sang chạy, phóng qua bãi cỏ lộng gió, những sợi ria cô dính vào mặt của cô. Cô đột ngột dừng lại khi cánh đồng hoang sụt xuống. Giữ thăng bằng ở rìa vách cát, Sao Thạch Thảo nhìn qua khu rừng và đồng cỏ trải dài vào bóng tối.
            Những bước chân vang lên phía sau cô. “Tại sao cô lại nán lại ở đây?” Tiếng meo mềm mại cất lên.
            Sao Thạch Thảo quay lại, chớp mắt. Tấm da mờ ảo của một chiến binh cổ xưa lung linh trước mắt cô. “Tôi muốn hít hà mùi hương của bộ tộc Sao lâu hơn”, cô thú nhận. “Bà… bà là ai?”.
            “Tôi là Ngài Bay”. Đôi mắt màu xanh lá cây của bà mèo tỏa sáng. Phía sau cô, những cây thạch nam hiện lên qua bộ lông của bà. Tấm da của bà, từng trắng, giờ thì tỏa sáng lờ mờ, bộ lông nhiều ánh sao hơn.
            “Ngài Bay?” Mắt Sao Thạch Thảo mở to. “Bà là mèo lang y đầu tiên của bộ tộc Gió!”.
            Ngài Bay gật đầu.
            “Bà đã phát hiện ra Tảng đá Mặt Trăng”, Sao Thạch Thảo thì thầm. “Còn giờ bà đến gặp tôi sao?”.
            “Tôi đã dõi theo buổi lễ đặt tên của cô”, Ngài Bay nói với cô. “Và chờ những mèo khác rời đi để ta có thể nói với một mình cô”.
            “Bà có một lời tiên tri cho tôi sao?” Sao Thạch Thảo hào hứng uốn cong những móng vuốt của mình lên vào mảnh đất than bùn.
            “Không, không phải là một lời tiên tri. Có lẽ, là một lời cảnh báo”. Giọng của Ngài Bay gần như chỉ hơn một hơi thở trong cơn gió.
            Sao Thạch Thảo cúi gần hơn, đôi tai phe phẩy.
            “Hãy lắng nghe cẩn thận, Sao Thạch Thảo”, Ngài Bay nhấn mạnh. “Bất cứ điều gì xảy ra, đừng đòi hỏi lòng trunh thành của bộ tộc của cô”.
            Sao Thạch Thảo ngẩng đầu lên ngạc nhiên. “Tất nhiên là tôi sẽ yêu cầu điều đó! Tôi đã giành được nó rồi”.
            “Những chiến binh ắt tự quyết định xem lòng trung thành của họ nằm ở đâu”.
            “Nó nên nằm ở bộ tộc cùng với tôi”, Sao Thạch Thảo rít lên.
            “Nhưng cô không thể kiểm tra nó”.
            Sao Thạch Thảo xù lông. “Tôi là tộc trưởng của họ”.
            Đuôi Ngài Bay co giật. “Cô còn trẻ. Sự khôn ngoan sẽ đi kèm với kinh nghiệm. Cho đến lúc đó, hãy để lời của tôi hướng dẫn cô”.
            Sao Thạch Thảo khịt mũi. “Tôi sẽ đưa ra quyết định cho bộ tộc của mình”.
            “Tất nhiên”, Ngài Bay xoa dịu. “Nhưng cô chưa nhận ra rằng đôi khi những chiến binh sẽ rời khỏi những gì họ yêu thương trước khi họ nhận ra chúng thực sự có giá trị gì”.
            “Rời khỏi những gì họ yêu thương ư?” Sao Thạch Thảo lặp lại. “Ý bà là bộ tộc của họ sao?”.
            Ngài Bay lặng lẽ nhìn lại.
            “Những chiến binh rời khỏi bộ tộc là những kẻ phản bội lại bộ tộc của họ”, Sao Thạch Thảo phun phì phì. “Bộ tộc của tôi sẽ trung thành”.
            “Sẽ có một chiến binh mà lòng trung thành với bộ tộc Gió sẽ lung lay”, Ngài Bay nói với cô. “Một mèo sẽ phải tìm kiếm xa hơn lãnh thổ của cô để khám phá nơi trái tim của mình thực sự nằm ở đâu”.
            Sao Thạch Thảo nhếch mép. “Có phải bà đang nói với tôi rằng một mèo trong bộ tộc của tôi sẽ biến thành mèo phiến loạn?”.
            Ngài Bay chớp mắt, đôi mắt bà như những vì sao màu xanh lá cây. “Cậu ấy sẽ bị lạc, và cô phải để mặc cậu ấy, thậm chí nếu cô lo sợ cậu ấy sẽ không bao giờ trở lại. Đó là cách duy nhất cậu ấy sẽ khám phá ra nơi cậu ấy thực sự thuộc về”.

 
            “Cẩn thận, bé Cao!”.
            Bé Cao dừng lại khi nghe tiếng gọi lo lắng của Chim Nhạt. “Con sẽ ổn thôi!”, cậu nhóc meo. Cậu nhóc liếc lại phía nhà trẻ. Sự ấm áp, mùi sữa của mẹ trôi dạt từ phía cổng.
            Phía bên trong hang kim tước dày đặc, Cánh Dương Xỉ xoa dịu cô. “Bé Vỏ Cây và bé Chuột Chù sẽ ra xem thằng bé, tôi hứa đấy”.
            Bé Cao rùng mình. Đây chỉ là buổi bình minh thứ hai của cậu nhóc bên ngoài nhà trẻ, và những bàn chân của cậu bị châm bởi sự phấn khích. Đám bụi tuyết nhẹ đã nhuộm trắng khu trại, làm sương giá những đám cỏ và những bức tường thạch nam. Không khí lạnh giá khiến mũi cậu nhóc đau nhức. Cậu nhóc xù bộ lông của mình lên.
            Bé Vỏ Cây cào chóp đuôi màu trắng trên cái đuôi màu đen của bé Cao. “Em trông giống như đang biến thành băng vậy”.
            Bé Cao búng đuôi, rù rừ bởi sự thích thú. Cái mõm và những bàn chân màu trắng của cậu nhóc sẽ chỉ khiến cho cậu ấy ẩn mình trong tuyết dễ dàng hơn mà thôi!
            Bé Chuột Chù bật qua cậu nhóc. “Chúng ta hãy chỉ cho em ấy xem Tảng đá Săn Bắt đi bé Vỏ Cây!”.
            Bé Cao nhìn chằm chằm vào các bạn cùng hang của mình. Chúng lớn hơn cậu ba mùa trăng và to gấp hai cậu, nhưng cậu nhóc xác định sẽ bắt kịp chúng. “Em nghĩ chúng ta sẽ trèo lên Khối đá Cao một lần nữa”, cậu nhóc phản đối. “Em biết em lần này em sẽ làm điều đó”. Đôi mắt của cậu cay xè trong không khí lạnh và sáng. Cậu nhóc mới chỉ mở chúng ra lần đầu tiên là cách đây vài bình minh và chúng vẫn còn chậm thích nghi với ánh sáng mặt trời sau bóng tối ấm cúng của nhà trẻ.
            Cậu nhóc chớp mắt về phía phiến đá granit cao chỗ bé Vỏ Cây đã nói với cậu rằng Sao Thạch Thảo đã đứng ở đó để diễn thuyết trước bộ tộc. Nó lờ mờ hiện ra, lởm chởm và tăm tối, từ một chỗ đất trũng đầy cát, chỗ bao quanh nó giống như một cái hồ trống rỗng.
            Hõm Gặp Mặt.
            Bé Cao mở to mắt nhìn vào nó. Ở phía dưới, Sao Thạch Thảo, Tim Ưng và Lông Vũ Sậy chen chúc bên cạnh tảng đá, hơi thở phả ra khi họ nói.
            Tim Ưng nhìn lên và bắt gặp đôi mắt của bé Cao qua viền đá. “Những đứa trẻ nhỏ nhất của chúng ta lại đang thăm dò”, ông thì thầm.
            Bé Cao di chuyển những bàn chân của mình. Tia sáng lóe lên trong mắt ông mèo lang y khiến cậu nhóc lo lắng. Chim Nhạt đã cảnh báo cậu nhóc phải tránh xa ông mèo xám nâu; ông ta ít có kiên nhẫn với mèo con.
            “Hãy ở dưới tán lá, bé Cao”. Tim Ưng nheo mắt lại. “Chúng ta không muốn cháu thu hút bọn chim ó đến khu trại đâu”.
            “Bọn chim ó ư?” Trái tim của bé Cao chao đảo.
            “Mèo con là những con mồi ưa thích của chúng”, Tim Ưng cảnh báo. “Và chúng có thể phát hiện cháu từ Dãy Núi”.
            Những sợi ria của Lông Vũ Sậy co giật. “Đừng sợ đứa trẻ tội nghiệp”. Có một tiếng rù rừ trong cổ họng khi ông gật đầu với bé Chuột Chù, mèo đã xuất hiện bên cạnh bé Cao. “Cháu đang chỉ cho thằng bé thấy điều gì trong ngày hôm nay vậy?”.
            Bé Chuột Chù búng đuôi. “Tảng đá Săn bắt ạ”.
            Sao Thạch Thảo rũ sương giá từ bộ lông dày màu xám của bà. “Hãy cẩn thận”, bà lưu ý. “Những tảng đá sẽ bị đóng băng đấy”.
            “Đừng có meo meo với ta nếu các cháu bị trặc một chân”, Tim Ưng gọi lại.
            “Đi thôi”, vị tộc trưởng tộc Gió kêu gọi thủ lĩnh trợ tá và mèo lang y của bà. “Trời quá lạnh để ngồi đây. Chúng ta hãy đến hang của ta nào”.
            Khi Sao Thạch Thảo nhảy ra khỏi hõm gặp mặt, Tim Ưng và Lông Vũ Sậy theo sau, đuôi của họ co giật khi họ chui vào sự che chở của hang tộc trưởng phía bên dưới một bụi cây kim tước ở phía xa của trảng trống.
            “Chúng ta có thể trượt trong hõm không?” Bé Vỏ Cây meo.
            “Em muốn đi đến Tảng đá Săn Bắt”, bé Chuột Chù nhấn mạnh. Cậu nhóc đào lên một nắm chân đầy tuyết rồi ném nó về phía bé Vỏ Cây. Cơn gió giật lấy những vụn tuyết rồi ném chúng trở lại lên trên những sợi ria của cậu nhóc.
            Khi cậu nhóc hắt hơi, bé Vỏ Cây thích thú kêu khẽ. “Wow! Em thật đáng sợ!”.
            “Em sẽ cho anh thấy!” Bé Chuột Chù ném mình về phía anh trai rồi đẩy cậu nhóc lăn trên cỏ.
            Bé Cao lùi lại khi những bộ lông màu của họ xô đẩy đám tuyết. Hẳn là vui khi có mèo cùng lứa để chơi đánh nhau cùng. Nếu như bé Chim Hoa Mai đã không chết.
            Bé Chuột Chù nhảy thoát ra khỏi sự đeo bám của anh trai. “Nhìn bé Cao kìa!” cậu nhóc trêu chọc. “Em ấy chớp mắt như mới chỉ mở mắt vậy!”.
            Bé Cao xù lông ra. “Em được gần nửa mùa trăng rồi và Kim Tước Cát nói em mở mắt sớm hơn bất kì mèo con nào trong nhà trẻ đấy”. Cậu nhóc trừng mắt nhìn những bạn cùng hang của mình. “Em chỉ không quen với tuyết thôi”. Mặt đất lấp lánh, và những cây thạch nam hình thành biên giới khu trại – quá tăm tối so với bầu trời ngày hôm qua – giờ lấp lánh rực rỡ bởi sương giá. Cánh đồng hoang sẽ trông như thế nào khi tuyết nặng hạt và toàn thể thế giới đều biến thành màu trắng? Chim Nhạt đã cảnh báo bé Cao rằng mùa lá trụi đối với bộ tộc Gió là khó khăn nhất so với tất cả các bộ tộc, bởi vì cánh đồng hoang chạm đến bầu trời. Nhưng điều này cũng khiến họ đặc biệt hơn, và an toàn hơn.
            “Chúng ta gần gũi với dải Ngân Hà hơn bất kì bộ tộc nào”, cô nói với cậu nhóc khi xích lại gần cậu nhóc trong cái ổ phủ rêu của họ.
            “Điều đó có nghĩa là bộ tộc Sao dõi theo chúng ta chặt chẽ hơn”.
            Bé Cao nghe thấy sự lo lắng trong tiếng meo của cô. “Đó là lí do tại sao chúng ta đào hầm dưới cánh đồng hoang sao?” cậu nhóc hỏi. “Để trốn khỏi những chiến binh đã chết từ các bộ tộc khác à?”.
            “Đừng ngốc thế”. Chim Nhạt liếm tai cậu nhóc. “Chúng ta đào hầm vì chúng ta khỏe hơn và thông minh hơn tất cả những bộ tộc khác”. Sự rửa ráy của cô trở thành sự nhanh nhảu, bịt miệng cậu nhóc.
            “Em sẽ đến Tảng đá Săn Bắt!” Bé Chuột Chù lao ngang qua đám cỏ.
            Bé Vỏ Cây chạy sau cậu nhóc. “Thế còn việc trượt trong hõm thì sao?”.
            “Không có đủ tuyết để trượt thực sự đâu”. Bé Chuột Chù đổi hướng từ Khối đá Cao.
            “Em chỉ sợ thôi”. Bé Vỏ Cây chạy ngoặt phía sau em trai mình, bắn tung một trận mưa những vụn băng từ những bàn chân của mình.
            “Không phải!” Bé Chuột Chù gọi trở lại.
            Bé Cao theo sau, không quan tâm chúng chọn chơi ở đâu. Cảm thấy thật tuyệt khi ở ngoài trời, đám cỏ lạnh dưới những miếng đệm khi cậu nhóc chạy qua chúng.
            “Coi chừng!”.
            Bé Cao chợt dừng lại khi Mây Lướt ngao lên về phía cậu nhóc. Anh mèo màu xám nhạt đang băng qua con đường của mình cùng với Hoàn Diệp Thu. Các chiến binh đang hướng về phía đống mồi, mang theo mồi tươi. Cơn gió nổi lên từ cánh đồng hoang, họ mang thức ăn đến cho bộ tộc. Bé Cao nhìn chằm chằm vào họ, ấn tượng bởi những cái chân dài và những cái đuôi dẻo dai của họ. Họ là những vận động viên đồng hoang, có nghĩa là họ phục vụ bộ tộc Gió bằng việc săn bắt và tuần tra biên giới, và bé Cao có thể ngửi thấy mùi thạch nam trên những tấm da của họ.
            Trong những mảng dương xỉ giòn chỗ các thợ hầm làm ổ, Đuôi Len ngước lên khỏi việc rửa ráy cái bụng sọc bùn của mình. Giống như tất cả các mèo đã từng phục vụ cho bộ tộc bằng việc đào ra những đường hầm mới và củng cố những đường hầm cũ bên dưới cánh đồng hoang đến nay, bộ lông của anh vĩnh viễn bị nhuộm màu bởi cát và bụi. Anh hất đầu về phía con thỏ đang đong đưa trong hàm của Mây Lướt. “Anh đã bắt thứ đó trên thảo nguyên sao?”.
            “Đúng vậy”. Tại đống mồi, Mây Lướt đá bay một con chuột thiu còn lại từ buổi đi săn ngày hôm qua rồi thả con mồi của mình xuống. “Anh đã đúng, như thường lệ, Đuôi Len ạ”.
            Bé Cao chớp mắt về phía Đuôi Len. “Làm sao chú biết?”.
            “Ta có thể ngửi thấy mùi cát trên lông của nó”. Đuôi Len búng đuôi rồi quay lại việc rửa ráy.
            Mũi Hồ Đào, bạn cùng hầm của anh, di chuyển trên bụi dương xỉ bên cạnh. “Anh chỉ tìm thấy đường hầm cát trên thảo nguyên thôi”. Ông mèo màu nâu nâng một chân lên rồi chà xát bụi bẩn từ tai của mình. “Không giống như đường hầm hẻm núi. Đó toàn sỏi và đá mạt. Nhưng nó sẽ mở đường cho bọn mồi tươi bên cạnh dòng sông”.
            Mây Lướt khịt mũi. “Nếu ông đã từng nhìn thấy cách để ngăn chặn lối vào những cái hang”.
            Hoàn Diệp Thu đặt một con chuột đồng bên cạnh con thỏ. “Đám đá mạt khiến nó không ổn định. Không an toàn để đào hầm ở đó”.
            Đuôi Len nheo mắt lại. “Đó là nếu anh biết là anh đang làm gì”.
            Bé Cao liếc nhìn từ phía thợ hầm sang phía vận động viên đồng hoang khi sự im lặng khó xử rơi xuống giữa bọn họ.
            Sao Thạch Thảo cắt ngang nó. Bà bước ra từ hang của mình rồi đi theo mép của hõm Gặp Mặt. Đi qua những ổ cỏ của những vận động viên đồng hoang, bà lướt qua Mây Lướt rồi dừng lại bên cạnh mảng dương xỉ. “Liệu những đường hầm mới đã sẵn sàng cho mùa lá non chưa Đuôi Len?”.
            Đuôi Len đánh hơi. “Phải mất thời gian để chống đỡ nóc hầm”.
            Sao Thạch Thảo búng đuôi. “Ta chắc là anh sẽ tìm ra cách”. Bà quay lại phía đống mồi rồi đánh hơi con thỏ của Mây Lướt.
            Sao Thạch Thảo đã bao giờ tuần tra dưới mặt đất chưa? Bé Cao dõi theo vị tộc trưởng một cách tò mò. Bà ấy được huấn luyện như một vận động viên đồng hoang, nhưng chắc chắn khi là tộc trưởng, bà ấy cũng cần phải hiểu việc trở thành thợ hầm là như thế nào.
            “Nhanh lên, bé Cao!” Bé Vỏ Cây gọi.
            Bé Cao hướng sự chú ý của mình đi rồi chạy gấp phía sau bạn cùng hang của mình. Bé Vỏ Cây và bé Chuột Chù đã ở Tảng đá Săn Bắt. Những khối đá thấp, nhẵn nhụi chen chúc như những con thỏ trong đám cỏ gần hang mèo già. Những nhánh thạch nam thọc vào giữa chúng và rêu thì kết tụ lại xung quanh chân những khối đá. Bé Chuột Chù nhảy lên tảng đá cao nhất rồi cúi xuống phía bé Vỏ Cây. “Em là tộc trưởng của Tảng đá Săn Bắt!”.
            Bé Vỏ Cây vật lộn leo lên tảng đá bên cạnh cậu nhóc. “Anh là thủ lĩnh trợ tá!”.
            Bé Cao chạm đến những khối đá rồi lội qua lớp rêu dày ở phía dưới. Tiếp cận bằng những chân trước, cậu nhóc bật lên bằng những chân sau rồi cố gắng nhảy lên bên cạnh bé Vỏ Cây. Những móng vuốt của cậu nhóc trượt trên tảng đá sương giá và cậu nhóc trượt trở lại vào đống rêu lạnh lẽo.
            “Này, bé Sâu!” bé Chuột Chù gọi xuống. “Tại sao em không đào hầm ở phía dưới ấy? Em không được phép trở thành những vận đồng viên đồng hoang như bọn anh đâu!”.
            Bộ lông của bé Cao bị châm chích bởi sự nhầm lẫn. “Em không phải là bé Sâu. Em là bé Cao!”.
            “Em sẽ dành cuộc đời của mình quằn quại phía dưới lòng đất giống như một con sâu phải không?” Bé Chuột Chù chế giễu. “Đó là nơi mà em nên ở bây giờ - dưới những khối đá, chứ không phải ở trên chúng”.
            Bé Cao cau mày. Cậu nhóc biết rằng mẹ và cha của mình là những thợ hầm, nhưng điều đó không thực sự có ý nghĩa là cậu nhóc không thể chơi trên Tảng đá Săn Bắt chứ?
            Bé Vỏ Cây cúi xuống với những chân trước của mình. “Lờ nó đi và cố gắng một lần nữa đi bé Cao!” cậu nhóc meo.
            Bé Cao nhảy lên phía những chân trước của bạn cùng hang rồi cảm thấy nó cuộn tròn bên dưới những cái chân của mình. Cậu nhóc đẩy những chân sau của mình trong khi bé Vỏ Cây đỡ lên. Vật lộn bám vào tảng đá, cậu ném mình lên trên khối đá. “Cảm ơn!” Cậu nhóc ngồi dậy bên cạnh bé Vỏ Cây, những tấm đệm của cậu đau nhói trên khối đá đóng băng.
            Cậu nhóc liếc nhìn ngang qua khu trại. Mặt trời chiếu sáng từ một bầu trời xanh trong, đang làm tan những đám cỏ ngậm sương, những thứ lồi ra như bộ lông bết lại qua khắp trảng trống giá lạnh. Mảng dương xỉ của các thợ hầm rực sáng màu cam trong khi những đám cỏ dài bao quanh ổ của các vận động viên đồng hoang rũ xuống thấp hơn khi sương giá từ từ trôi xuống.
            Một khuôn mặt màu trắng xuất hiện ở lối vào của hang mèo già. “Các mèo trẻ dậy sớm quá”. Trứng Cá Trắng trượt ra ngoài rồi thận trọng ngồi lên đám cỏ lạnh cách một cái đuôi khỏi Tảng đá Săn Bắt.
            Ria Huệ khập khiễng sau ông rồi đứng nếm không khí. Cô là mèo trẻ nhất trong hang mèo già, trẻ hơn nhiều so với Trứng Cá Trắng, Da Lửa và Bàn Chân Đòn. Cô lui về hang sau khi một đường hầm sập xuống rồi đập vỡ chân sau của cô và khiến nó vô dụng. “Ông có muốn đi lên cánh đồng hoang không?”, cô hỏi Trứng Cá Trắng.
            Mèo già màu trắng nhìn cô. “Miễn là cô không cố đẩy tôi xuống bất kì cái lỗ thỏ nào”.
            “Không phải sau lần cuối”, Ria Huệ rừ nhẹ. “Tôi chưa bao giờ thấy một mèo bị đuổi ra ngoài khỏi đường hầm bởi một con thỏ cả”.
            Trứng Cá Trắng di chuyển những bàn chân của mình. “Tôi đã nghĩ đó là một con cáo”.
            “Khứu giác của ông hẳn bị mất rồi”. Búng đuôi một cách trêu chọc, Ria Huệ nhảy về phía cổng trại. Cái chân sau không còn sự sống của cô để lại một vệt tuyết nông.
            Trứng Cá Trắng nâng bản thân dậy trên những bàn chân rồi theo sau. “Của cô cũng vậy sau vài mùa trăng nữa nếu cô chia sẻ một cái hang với Bàn Chân Đòn. Ông ta có hơi thở của cáo đấy”.
            “Điều đó không tệ đến vậy”, Ria Huệ gọi lại qua vai.
            “Cô có muốn trao đổi ổ không?” Trứng Cá Trắng bắt kịp cô. “Đêm qua ông ta ngáy ngay bên mõm tôi. Tôi đã mơ mình bị rơi vào một cái hang lửng”.
            Khi họ biến mất vào trong đường hầm thạch nam, một anh mèo đỏ nhạt khịt mũi ngang qua họ, hướng vào trong khu trại. Kim Tước Cát! Bé Cao nhổng đuôi lên khi cha mình chạy vào trong trảng trống.
            Tấm da của chiến binh màu hoe đỏ đã điểm lên mặt đất. “Tôi đã để lại một chồng gậy ở lối vào đường hầm”, anh gọi lại phía Đuôi Len.
            Thợ hầm màu trắng xám nâng mũi lên. “Tuyệt!” anh meo. “Chúng ta có thể củng cố nóc hầm chiều nay”.
            “Anh sẽ phải quản lí mà không có tôi”. Kim Tước Cát hướng đầu về phía Tảng đá Săn Bắt. “Bé Cao! Ta muốn chỉ cho con vài thứ”.
            Bé Cao hào hứng chớp mắt về phía cha mình. “Cái gì vậy ạ?” Có phải Kim Tước Cát sẽ chỉ cho cậu nhóc thấy cánh đồng hoang không? Bé Cao trượt khỏi khối đá rồi vật lộn qua đám cỏ. Cậu nhóc phanh lại trước những bàn chân của Kim Tước Cát.
            Kim Tước Cát liếm một mẩu rêu từ tai bé Cao rồi nhổ nó lên đám cỏ. “Đến lúc con học đào xới rồi”.
            Sự thất vọng rơi xuống giống như một hòn đá trong bụng của bé Cao. Cậu nhóc không muốn đào. Cậu nhóc muốn nhìn thấy cánh đồng hoang và cảm nhận cơn gió trên tấm da của mình cơ.
            “Bé Cao sẽ đi làm sâu kìa!” Bé Chuột Chù chế nhạo từ Tảng đá Săn Bắt.
            Bé Cao cáu kỉnh quay xung quanh. “Những con sâu không đào!”.
            “Bỏ qua bé Chuột Chù đi!” Bé Vỏ Cây bước lên trước mèo cùng lứa với mình. “Nó chỉ trêu chọc thôi”.
            Kim Tước Cát khịt mũi. “Mèo con đồng hoang điển hình, sự sợ hãi của việc gặp cát ở trong mắt thằng bé”. Anh hướng về phía mảng dương xỉ của những thợ hầm. Bé Cao vật lộn phía sau anh rồi chui xuống bụng Kim Tước Cát khi anh dừng lại bên ổ của Đuôi Len. Bé Cao nhìn lén ra ngoài, tận hưởng sự ấm áp của bộ lông cha mình trên cột sống của cậu nhóc.
            “Anh có nghĩ những cái gậy đủ khỏe để giữ nóc hầm chứ?” Kim Tước Cát thắc mắc.
            Đuôi Len cau mày. “Chúng sẽ làm cho đến khi chúng ta lăn những tảng đá vào vị trí”.
            “Có lẽ chúng ta nên dùng một tuyến đường khác để đến hẻm núi”. Phía trên đầu bé Cao, bụng của Kim Tước Cát co giật.
            Đuôi Len lắc đầu. “Giờ chúng ta không thể ở xa đất sét được. Sẽ khó để đào hơn, nhưng sẽ có ít lối vào hang hơn”.
            Kim Tước Cát liếc về hang mèo già. Bé Cao đoán là anh đang nghĩ về cái chân bị nghiền nát của Ria Huệ. “Có lẽ chúng ta nên tìm hiểu những mảnh đất thỏ cao hơn. Có thể có một đường nối đất sét nơi chúng ta có thể đào vào”.
            “Nhưng chúng ta đã có những tiến bộ rất nhiều qua mùa lá trụi”, Đuôi Len lập luận. “Đó sẽ là một sự hổ thẹn để bắt đầu lại một lần nữa”. Những cơ vai của anh mèo co giật. Chúng rộng và chắc như của Kim Tước Cát.
            Liệu mình có đôi vai như thế khi mình là một thợ hầm không? Ánh mắt của bé Cao liếc ngang qua khu trại đến chỗ Mây Lướt và Hoàn Diệp Thu. Chúng kiểu cách hơn nhiều: tích hợp cho tốc độ, không có sức mạnh. Bé Cao tự hỏi cảm giác chạy băng qua cánh đồng hoang với cơn gió vội vã lướt qua bộ lông của mình như thế nào. Chắc chắn điều đó sẽ tốt hơn so với việc bị đè bẹp dưới lòng đất đúng không? Cậu nhóc tưởng tượng đôi tai và mũi của mình dính đầy bùn, rồi rùng mình.
            “Đi thôi, bé Cao”. Tiếng meo của Kim Tước Cát phá vỡ suy nghĩ của cậu nhóc. Cha của cậu nhóc đang hướng về phía ổ của những vận động viên đồng hoang. Bé Cao thoăn thoắt lướt đi phía sau anh rồi theo anh đi qua những  cọng cỏ lạo xạo đến một mảng đất trống phía sau Khối Đá Cao.
            “Có chỗ đào tốt ở đây”, Kim Tước Cát giải thích, những bàn chân của anh chạy trên mặt đất. “Đây là chỗ ta học đào hầm đầu tiên”.
            Bé Cao nhìn xuống mặt đất bị xới tung rồi tự hỏi bao nhiêu lần mảng đất này bị đào rồi lấp lại, sẵn sàng cho những thợ hầm mới luyện tập rồi. “Đã bao giờ cha chán việc đào xới chưa?” cậu nhóc meo.
            “Là một thợ hầm không có nghĩa là chỉ đào xới”, Kim Tước Cát đáp lại. “Đục khoét những tuyến đường đất mới là một phần của việc trở thành thợ hầm. Nhưng chúng ta cũng tuần tra chúng, và đó là nơi tuyệt vời để đi săn, đặc biệt là trong mùa lá trụi. Đừng quên, đó là lí do tại sao Băng Vỡ đào hầm trước tiên đi qua những vùng đất thỏ”.
            Bé Cao đã biết huyền thoại về Băng Vỡ. Đó là một trong những câu chuyện đầu tiên của nhà trẻ mà Chim Nhạt đã từng kể cho cậu nhóc. Ngày xưa, cánh đồng hoang bị chìm trong mùa lá trụi tồi tệ nhất mà bộ tộc từng biết. Không có con mồi nào được tìm thấy trong những đoạn thạch nam và kim tước ngập tuyết. Vì vậy một trong những chiến binh dũng cảm nhất của bộ tộc Gió đã đi vào vùng đất thỏ rồi đào sâu hơn để tìm thức ăn cho bộ tộc của họ.
            “Ông ấy quan tâm nhiều đến bộ tộc của ông ấy hơn là sự an toàn của chính mình”, Kim Tước Cát trịnh trọng meo. “Và ông ấy không hề có bất kì sự đào tạo hay kinh nghiệm nào mà giờ chúng ta có cả”.
            Ông ấy chỉ có lòng can đảm và sức mạnh thôi. Bé Cao nén nhịn một cái ngáp dài.
            “Ông ấy chỉ có lòng can đảm và sức mạnh thôi”, Kim Tước Cát tiếp tục. “Bộ tộc Gió đã đào hầm kể từ đó, học hỏi nhiều hơn qua mỗi thế hệ”. Anh nâng cằm lên. “Nếu không có những thợ hầm của nó, bộ tộc Gió sẽ phải chịu nhiều sự đói khát, những mùa trăng khan mồi hơn”.
            Tấm da của bé Cao rần rần có vẻ hối lỗi. Sao cậu nhóc có thể mơ mộng chạy băng qua cánh đồng hoang giống như Mây Lướt và Hoàn Diệp Thu chứ? Một ngày nào đó bộ tộc sẽ phụ thuộc vào cậu nhóc. Cậu nhóc nên tự hào việc tiếp bước cha mình. Xòe những móng vuốt của mình ra, cậu nhóc bắt đầu cào xuống mặt đất, khiến nó bắn ra phía sau.
            “Chờ đã”. Kim Tước Cát lướt đuôi qua cột sống của bé Cao. “Con sẽ không đào một cái hố để làm bẩn đâu”.
            Bé Cao ngồi lại rồi lắc đầu để làm văng ra một vài mẩu bụi. Có những cách khác để đào sao?
            Kim Tước Cát nhấn một chân vào lớp đất mềm rồi xúc ra một cục đất. Đẩy nó sang một bên cho chắc chắn, anh đào một cục khác. Trong giây lát, anh đã đục khoét đất cát, chân tiếp chân, trong khi một đống đất lớn dần bên cạnh anh, gọn gàng và nhỏ gọn. Bé Cao cảm thấy rung động trước sự tự hào. Cha cậu nhóc trông mạnh mẽ và quyết tâm, như thể không có cái lỗ nào anh không thể đào, không mặt đất nào anh không thể định hình với những bàn chân của mình cả.
            “Để con thử”. Bé Cao cúi xuống đi qua cha mình rồi khoét một nắm chân vào mặt đất bị xới tung.
            Kim Tước Cát ngồi lại. Bé Cao cảm thấy ánh mắt của cha trên tấm da của mình, ấm áp hơn so với ánh mặt trời. Cậu nhóc đào chăm chỉ hơn, lôi lên những nắm chân rồi ném chúng vào một đống lỏng lẻo bên cạnh cái lỗ đang phát triển nhanh chóng của mình. “Con đang đào hầm!” cậu nhóc kêu lên.
            “Coi chừng!”.
            Khi Kim Tước Cát meo cảnh báo. Hông của bé Cao đụng vào đống đào của cậu nhóc. Lớp đất xốp lạnh rơi xuống xung quanh tai cậu nhóc. Nó rắc lên mõm của cậu nhóc, làm cho cậu nhóc hắt hơi. Cậu nhóc ngồi dậy, rũ bộ lông của mình, rồi nhìn chằm chằm cáu kỉnh vào mặt đất vẫn còn đắm mình trong cái hố của cậu nhóc.
            Kim Tước Cát nhấn chân vào đống đất để ngăn cho nó chảy xuống. “Đống đất đào của con cũng quan trọng như cái hố của con vậy. Con phải giữ cho nó nhỏ gọn. Ấn lớp đất đào của con xuống thật chặt hoặc con sẽ phải đào mỗi nắm chân hai lần”.
            Bé Cao cau mày. Điều này khó khăn hơn cậu nhóc nghĩ. Tập trung, cậu nhóc cắm đầu trở lại xuống cái hố của mình rồi lôi lên một nắm chân đất tươi. Cậu nhóc cẩn thận vỗ nhẹ vào bên cạnh đống đất đào của mình. Lần này nó ở yên tại chỗ mà cậu nhóc đã đặt, rồi cậu nhóc đưa cả hai chân vào trong cái hố rồi bắt đầu tát, chân liên chân, bỏ thời gian để ấn từng cục đất vào đống đất của mình cũng giống như Kim Tước Cát đã làm.
            “Rất tốt, bé Cao!” Có sự tự hào trong tiếng meo của Kim Tước Cát.
            Bé Cao nuốt lại một tiếng rù rừ rồi tiếp tục đào xới. Giờ thì cái hố sâu đến nỗi hai chân sau của cậu nhóc đau nhói mỗi lần cậu nhóc cúi xuống.
            “Chậm lại”, Kim Tước Cát cảnh báo.
            “Con không sao-”. Khi bé Cao trả lời, những chân sau của cậu nhóc bị bắn ra từ phía bên dưới. Đầu tiên là mõm, cậu nhóc bị rơi xuống cái hố. Cơn đau thiêu đốt những bàn chân của cậu nhóc khi chúng bị xoắn lại, những móng vuốt của cậu nhóc bị uốn trở lại khi chúng bị cắm vào lớp đất. Một lớp đất bao phủ cậu nhóc, làm cậu nhóc nghẹt thở và đẩy cậu nhóc đi xa hơn vào trong cái hố. Cứu với! Mình đang bị chôn sống!
            Những cái răng cắm vào đuôi cậu nhóc, lôi cậu nhóc lên. “Con không sao chứ?” Kim Tước Cát nhả ra rồi nhìn chằm chằm vào mặt của bé Cao.
            “Không!” Mõm của bé Cao phì phò còn những móng vuốt của nhóc bừng cháy. “Con không thể làm việc này! Con ghét đào hố, và con không muốn trở thành thợ hầm!” Một tiếng than khóc dâng lên trong bụng cậu nhóc khi lớp đất khiến đôi mắt cậu nhóc cay xè. “Chim Nhạt!” Bộ ngực phập phồng, cậu nhóc quay lại rồi chạy về phía nhà trẻ.

 
            Kim Tước Cát chạy theo sau cậu nhóc. “Con đang làm rất tốt mà”.
            “Con không có!” Sự tức giận dâng lên trong bé Cao khi đôi mắt cậu nhóc tưới ướt lớp đá mạt. “Con đã ngã xuống! Và làm tổn thương những móng vuốt của con nữa!” Cậu nhóc loạng choạng dừng lại bên ngoài nhà trẻ và giơ một chân lên.
            “Con chỉ đụng phải chúng thôi. Chúng sẽ ổn mà”.
            Bé Cao chớp mắt qua làn nước mắt. “Cha không biết điều đó đâu! Cậu nhóc lờ mờ phát hiện ra tấm da màu trắng đen của Chim Nhạt ở cổng nhà trẻ.
            “Bé Cao!” Cô trườn lên đám cỏ. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”.
            Bé Cao lao mình vào bộ lông mềm mại của cô. “Con đã ngã xuống và đất rơi vào trong mắt con”. Cậu nhóc ngước chúng lên khi Chim Nhạt bắt đầu dịu dàng vòng qua chúng.
            “Có khá hơn không?” Cô dừng lại và chờ đợi trong khi bé Cao thận trọng mở mắt ra. Sự đau nhói đã dừng lại.
            Cậu nhóc lắc đầu, rũ đất từ trong đôi tai. “Con cũng bị đau những bàn chân nữa”.
            Chim Nhạt cúi xuống rồi hít ngửi chúng. “Chúng ổn mà”, cô meo. “Chúng ta hãy vào bên trong nào”.
            “Bé Cao!” Kim Tước Cát bước lại gần hơn. “Con không thể bỏ cuộc được!”.
            “Để mặc thằng bé đi”, Chim Nhạt thì thầm. “Thằng bé chỉ sợ thôi”.
            Bé Cao liếc nhìn qua vai. Đôi mắt màu xanh lá cây của Kim Tước Cát tròn xoe lo lắng. “Con sẽ thử lại sau”, cậu nhóc meo một cách miễn cưỡng.
            “Chúng ta sẽ xem”. Chim Nhạt nhẹ nhàng đẩy cậu nhóc vào trong hang.
            “Thằng bé phải học-”. Bé Cao không nghe thấy phần còn lại trong tiếng meo của cha mình. Bộ lông của Chim Nhạt đã ù ù bên tai khi cô dẫn cậu nhóc đến ổ của họ. Cậu nhóc cuộn tròn trong lớp len cửu mềm mại. “Cánh Dương Xỉ đâu ạ?”. Mẹ của bé Vỏ Cây đã biến mất. “Và cả Chuột Sương nữa?” Cái ổ của nữ miu màu hoe đỏ trống rỗng và không có dấu hiệu gì của bé Lúa Mạch, bé Hoẵng và bé Nai cả.
            “Cánh Dương Xỉ ở chỗ đống mồi”. Chim Nhạt đặt mình xuống cái ổ bên cạnh cậu nhóc. “Chuột Sương thì đi săn”.
            “Đi săn?”. Những nữ miu thì không săn. Họ chăm sóc những đứa con của mình.
            Chim Nhạt thở dài. “Cô ấy đã bỏ lỡ việc ở trên cánh đồng hoang trong những mùa trăng đã qua. Và những đứa con của cô ấy không cần cô ấy nữa”.
            Cổng nhà trẻ rung lên khi Cánh Dương Xỉ lách mình vào bên trong. Cô mang theo mùi thỏ tươi. “Ai bỏ lỡ cánh đồng hoang chứ?”. Cây thạch nam sột soạt khi cô đặt mình vào bên trong ổ.
            “Chuột Sương”, Chim Nhạt nói với cô.
            Cánh Dương Xỉ lia lưỡi quanh mép. “Tôi đã không cảm nhận được cơn gió trong bộ lông của mình quá lâu rồi”, cô meo buồn bã.
            Bé Cao nép mình vào Chim Nhạt. “Mẹ có nhớ việc ở dưới lòng đất không?” Cô ấy đã là một thợ hầm trước khi cậu nhóc được sinh ra.
            “Tất nhiên”.
            Bé Cao thấy không thuyết phục. Ai lại muốn dành cả ngày trong bóng tối chứ?
            Cánh Dương Xỉ búng đuôi qua những bàn chân của cô. “Cô sẽ không đào hầm trong một thời gian, Chim Nhạt ạ”. Tiếng meo của nữ miu hoe đỏ nghe có vẻ đáng ngại.
            Ánh mắt lo lắng của bé Cao búng về phía mẹ mình. “Tại sao lại không ạ?”.
            “Sự sinh nở của mẹ khó khăn. Mẹ đã để mất bé Chim Hoa Mai”. Chim Nhạt dịch chuyển bên cạnh cậu nhóc. “Điều đó sẽ khiến mẹ mất chút thời gian để phục hồi”.
            Bé Cao tìm kiếm ánh nhìn của bà. Cậu nhóc không bao giờ có thể nói dù mẹ của cậu nhóc buồn bã hay chỉ mệt mỏi. “Tại sao bé Chim Hoa Mai lại chết? Có phải mẹ sinh em ấy sai không?”.
            “Yên nào!”.
            Tiếng meo sắc nhọn của Cánh Dương Xỉ làm cậu nhóc ngạc nhiên. Cậu nhóc đã nói điều gì đó tồi tệ sao? Chim Nhạt rất thích nói về bé Chim Hoa Mai cơ mà. “Có phải bộ tộc Sao muốn em ấy không?” cậu nhóc ám chỉ.
            Chim Nhạt thở dài. “Mẹ đoán là họ muốn vậy”.
            Nhưng không phải là mình. Tại sao bộ tộc Sao lại để cậu nhóc lại cho Chim Nhạt? Có lẽ họ muốn cậu nhóc khích lệ cô. “Tấm da của bé Chim Hoa Mai có màu gì ạ?” Bé Cao hỏi.
            Ánh mắt của Chim Nhạt mờ đi. “Màu hoe đỏ, giống như của cha con”.
            “Tôi không biết lí do tại sao cô lại đặt cho bé Chim Hoa Mai một cái tên”, Cánh Dương Xỉ lẩm bẩm.
            “Con bé cần một cái tên”, Chim Nhạt trả lời.
            “Con bé chỉ sống trong một khoảnh khắc thôi”. Cánh Dương Xỉ cau mày. “Bộ tộc Sao sẽ đặt tên cho con bé”.
            Bé Cao cảm thấy mẹ mình run rẩy. Nói về bé Chim Hoa Mai dường như không khích lệ được cô. Cậu nhóc nhẹ nhàng cào lên má cô, cố gắng để đánh lạc hướng. “Con có cát ở trong tai này”.
            “Con có sao, con yêu?”. Chim Nhạt cúi xuống rồi bắt đầu rửa ráy lông tai của cậu nhóc.
            Nhẹ nhõm khi cảm thấy cô ấy dịu đi bên cạnh mình, bé Cao xích lại gần hơn. Cậu nhóc thậm chí không nhớ nổi bé Chim Hoa Mai. Chẳng lẽ mình phải thế sao?
            Một cái bóng che khuất cổng nhà trẻ. “Em đã làm thằng bé bình tĩnh lại chưa?”. Kim Tước Cát bị kẹt cái đầu của mình qua những cây kim tước. “Thằng bé nên bắt đầu lại việc đào xới sớm thì tốt hơn”.
            “Em mới chỉ vừa làm sạch thằng bé thôi”, Chim Nhạt phản đối.
            “Bọn anh sẽ thực hành vài kĩ năng khác”, Kim Tước Cát hứa.
            Bé Cao luồn ra từ dưới mũi mẹ mình. “Mẹ có chắc là không sao không?” cậu nhóc meo, chớp mắt nhìn cô. Cậu nhóc không muốn rời khỏi Chim Nhạt nếu cô vẫn còn buồn, nhưng Kim Tước Cát nghe có vẻ háo hức dẫn cậu nhóc đi.
            “Bất cứ điều gì con muốn, con yêu”. Ánh mắt của cô trôi đi.
            Bé Cao cảm thấy có chút thất vọng. Cô ấy không muốn cậu nhóc ở lại sao? Cậu nhóc đứng lên. Mẹ muốn mình được huấn luyện vậy nên mạnh mẽ như Kim Tước Cát. Cậu nhóc trèo qua một bên ổ. “Gặp lại mẹ sau”.
            Chim Nhạt không trả lời. Cô nhìn thất thần vào bức tường của cái hang.
            “Đi nào, bé Cao”. Kim Tước Cát rẽ lối qua cổng nhà trẻ.
            Bé Cao theo sau. Cậu nhóc hài lòng khi thấy ánh mắt của cha mình sáng lên khi dẫm lên đám cỏ phủ tuyết bên cạnh anh.
            “Ta biết một cú ngã nhỏ sẽ không làm con từ bỏ”, Kim Tước Cát đẩy bé Cao về phía trước bằng đuôi của mình. "Chúng ta hãy thực hành di chuyển những tảng đá. Những thợ hầm phải học cách di chuyển những tảng đá nặng hơn nhiều so với bản thân mình”.
            “Thật sao?” Bé Cao thoăn thoắt lướt đi bên cạnh anh khi họ băng qua khu trại.
            “Đây là một kĩ năng quan trọng”. Kim Tước Cát hất đầu về phía một hàng đá bên cạnh hang mèo già. “Chúng ta hãy thử những thứ này. Chỉ là những tảng nhỏ để bắt đầu thôi”.
            Những tảng nhỏ ư? Bé Cao nhìn chằm chằm vào những tảng đá. Chúng to như những con chim sẻ vậy.
            Kim Tước Cát dừng lại bên tảng đá gần nhất, rồi vẫy đuôi ra hiệu cho bé Cao đến gần hơn. “Bám lấy nó bằng chân trước của con, rồi sử dụng sức nặng của mình để lăn nó về phía con”.
            Bé Cao nuốt nước bọt. “Nó sẽ không đè bẹp con chứ?”.
            “Nguyên tắc đầu tiên của việc đào hầm là con luôn mạnh hơn là con nghĩ”, Kim Tước Cát nói với cậu nhóc.
            Bộ lông màu nâu ánh lên ở khóe mắt bé Cao.
            “Anh chạm được vào đuôi của em! Giờ thì em là thỏ!”.
            “Không phải!”.
            “Có đấy”.
            Bé Chuột Chù và bé Vỏ Cây đang đuổi nhau trên Tảng đá Săn Bắt. Những nhánh cây thạch nam rung lên bởi sự đánh thức của chúng.
            Kim Tước Cát đẩy tảng đá về phía bé Cao. “Lăn tảng này đi”.
            Bé Cao nhìn chằm chằm vào nó.
            “Tại sao anh luôn luôn làm thỏ chứ?”.
            “Anh đâu có!”.
            Xẹp tại xuống để ngăn chặn thanh âm của các bạn cùng hang đang chơi đùa, bé Cao đi đến rồi tựa hai chân trước lên tảng đá. Với một tiếng càu nhàu, cậu nhóc đã cố gắng để đẩy nó về phía mình. Bụng cậu nhóc thắt lại bởi sự nỗ lực, nhưng tảng đá không nhúc nhích.
            “Chúng ta hãy thử một tảng nhỏ hơn”. Kim Tước Cát đẩy một tảng đá khác lại gần hơn.
            Khi bé Cao tựa vào nó, Bàn Chân Đòn bước ra khỏi hang mèo già. Tấm da màu đen di chuyển như một cái bóng trên hàng cây kim tước sương giá. “Thằng bé còn khá trẻ để di chuyển những tảng đá đấy”.
            Kim Tước Cát đánh hơi. “Không bao giờ là quá sớm để học những kĩ năng đào hầm cả”.
            Bàn Chân Đòn ngồi xuống. “Tôi đã không dịch chuyển tảng đá đầu tiên của mình cho đến khi tôi là lính nhỏ”.
            Bé Cao nghiến răng. Mình sẽ dịch chuyển nó! Rít lên sau hơi thở, cậu nhóc thở ra. Những móng vuốt của cậu nhóc bị trượt đi. Hai chân sau của cậu nhóc khụy xuống. Với một tiếng thở gấp, cậu nhóc đã ngã về phía sau rồi ngồi phịch lên cái đuôi của mình.
            “Di chuyển tốt lắm, bé Sâu!” Bé Chuột Chù gọi lại từ phía Tảng đá Săn Bắt.
            Bé Cao quay lại phía cậu nhóc, tai xẹp xuống. “Em đang học!”.
            “Đừng để ý”, Kim Tước Cát khuyên nhủ. “Bé Chuột Chù suy nghĩ giống như một vận động viên đồng hoang. Thằng bé không hiểu sự nhẫn nại”.
            Trái tim của bé Cao chùng xuống. Cậu nhóc sẽ phải dành cả ngày để cố gắng dịch chuyển tảng đá ngu ngốc này trong khi bé Chuột Chù và bé Vỏ Cây chơi trò Thỏ trên Tảng đá Săn Bắt sao?”.
            Tiếng meo của Sao Thạch Thảo vang lên trong không khí lạnh giá. “Hãy để những mèo đủ lớn để bắt mồi tụ tập bên dưới Khối đá Cao”.
            Bé Cao giật mình xung quanh. Vị tộc trưởng tộc Gió đã đứng trên đỉnh của tảng đá tối tăm giữa hõm Gặp Mặt.
            “Hãy chờ ở đây”, Kim Tước Cát ra lệnh. Anh chạy ngang qua khu trại rồi nhảy vào hõm cát.
            Bàn Chân Đòn lướt qua bé Cao. “Hãy thử bắt đầu với một tảng đá nhỏ hơn, ông đề nghị khi ông hướng theo sau Kim Tước Cát.
            Bé Cao ngồi lên đùi của mình và xem các đồng tộc di chuyển về phía Khối đá Cao. Hoàn Diệp Thu và Mây Lướt nhảy vào vòng tròn tuyết trắng, uyển chuyển và nhẹ bước. Vuốt Đỏ và Vằn Rạng Đông theo sau. Mép Đồng Cỏ và Đốm Sơn Ca đã chăm chú nhìn lên chờ đợi Sao Thạch Thảo. Họ dịch chuyển để cho các vận động viên đồng hoang khác ấn định chỗ ngồi bên cạnh họ.
            Kim Tước Cát hướng về đầu đối diện của cái hõm, nơi những thợ hầm đang ngồi, rồi dừng lại bên cạnh Đuôi Len và Mũi Hồ Đào. Bàn Chân Đòn nhảy một cách cứng nhắc xuống bên cạnh họ. Cái đuôi nhổng cao, vị thợ hầm già gật đầu với Lông Vũ Sậy. Vị thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió, mèo đang ngồi dưới chân Khối đá Cao, cúi đầu trong sự trở lại.
            Bé Vỏ Cây nhảy về phía bé Cao, đôi mắt sáng rực. “Em không đến à?” Bé Chuột Chù đã vật lộn băng qua bụi cỏ.
            Bé Cao chớp mắt. “Nhưng chúng ta chưa đủ lớn để bắt mồi mà”.
            “Sao em biết chứ?” Bé Vỏ Cây nhún vai. “Em chưa bao giờ thử cả. Bên cạnh đó, chúng ta sẽ không ngồi với các chiến binh. Chúng ta có thể theo dõi từ đằng kia”. Cậu nhóc hướng mũi về phía bé Chuột Chù đang len qua đám cỏ dài viền ổ của những vận động viên đồng hoang. “Đi thôi”.
            Khi bé Cao thoăn thoắt lướt đi sau bé Vỏ Cây, cổng khu trại rung lên. Ria Huệ và Trứng Cá Trắng vội vã đi vào.
            “Họ đã bắt đầu chưa?” Ria Huệ gọi về phía Bàn Chân Đòn khi cô tập tễnh băng qua khu trại.
            “Vẫn chưa”. Bàn Chân Đòn bước đến rìa hõm rồi vững chắc tựa vào Ria Huệ khi cô vật lộn đi xuống trên ba chân lành lặn của mình. Cô gia nhập vào các thợ hầm trong khi Trứng Cá Trắng hướng về phía các vận động viên đồng hoang ở phía bên kia hõm.
            Chuột Sương chạy theo viền hõm, lướt qua bạn đời của cô, Thỏ Bay. Anh mèo màu nâu đứng cứng nhắc như thân của một bụi kim tước, những móng vuốt của anh như những cái rễ cắm xuống. Bé Cao dừng lại bên ổ của những vận động viên đồng hoang rồi tò mò dõi theo họ. Những đứa con của Chuột Sương, bé Lúa Mạch, bé Nai và bé Hoẵng đang đứng bên cạnh hai vị chiến binh.
            “Trong này”. Bé Vỏ Cây đẩy bé Cao vào trong đám cỏ bên cạnh bé Chuột Chù.
            Bé Cao lách qua những cọng cỏ dài. “Họ đang làm gì ở trong hõm vậy?” Cậu nhóc hất mũi về phía những đứa con của Thỏ Bay.
            “Anh không biết”. Bé Vỏ Cây chui xuống sâu hơn vào đám cỏ rồi nhìn lén ra ngoài.
            “Yên nào!” bé Chuột Chù rít lên bên cạnh chúng. “Em đang cố để nghe đây”. Đôi mắt vàng của cậu nhóc gắn chặt vào hõm Gặp Mặt.
            Sao Thạch Thảo nhảy xuống từ Khối đá Cao rồi len qua các đồng tộc của bà đến khi bà ở trung tâm. Chuột Sương đang gay gắt làm mịn lớp lông giữa hai tai của bé Nai. Thỏ Bay thúc bé Hoẵng và bé Lúa Mạch đến gần rìa hơn.
            “Bé Lúa Mạch, bé Hoẵng và bé Nai!” Sao Thạch Thảo kêu gọi.
            Bé Cao cảm thấy bé Vỏ Cây cứng người bên cạnh cậu nhóc. “Đó là lễ phong lính nhỏ của họ!”.
            Bé Cao nghiêng người về phía trước.
            “Đuôi Len sẽ nhận một trong số họ”, bé Chuột Chù phỏng đoán.
            “Nhưng Thỏ Bay là một vận động viên đồng hoang”, bé Vỏ Cây nhắc nhở cậu nhóc.
            “Thì sao?” bé Chuột Chù thì thầm. “Đuôi Len đang phàn nàn nhiều lần rằng bộ tộc Gió cần thêm thợ hầm. Và Chuột Sương sẽ muốn có ít nhất một đứa con theo bước cô ấy”. Cậu nhóc liếc về phía bé Cao. “Anh cảm thấy tiếc cho em. Là một thợ hầm ắt hẳn khủng khiếp lắm”.
            Bé Cao quắc mắt nhìn cậu nhóc. “Kim Tước Cát nói đó là cuộc đời chiến binh cao quý nhất đấy”.
            “Kim Tước Cát sẽ nói như vậy rồi”, bé Chuột Chù chế giễu. “Chú ấy có quá nhiều bùn trong tai để có thể lấp đầy cái đầu của chú ấy”.
            Bé Cao xòe móng vuốt ra, sự tức giận dâng lên bên dưới tấm da của mình. “Điều đó không đúng!”.
            Bé Vỏ Cây nhẹ nhàng ép sát vào cậu nhóc. “Chỉ theo dõi buổi lễ thôi”, cậu nhóc thì thầm.
            Bé Nai đang dẫn các chị gái của mình vào trong hõm. Những bàn chân của bé Lúa Mạch bị trượt và cô nhóc trườn xuống con dốc băng giá. Những tiếng rù rừ ấm áp vang lên xung quanh khi cô nhóc đứng thẳng lên rồi rũ bộ lông mềm màu xám của mình.
            “Chân Lúa Mạch”. Sao Thạch Thảo bắt gặp ánh nhìn của cô. Đôi mắt của lính nhỏ mới mở to. “Mèo bảo trợ của cháu sẽ là Đốm Sơn Ca”. Chân Lúa Mạch kêu khẽ khi Đốm Sơn Ca bước ra từ giữa những vận động viên đồng hoang rồi chạm mõm vào đầu cô.
            Sao Thạch Thảo búng đuôi. “Đốm Sơn Ca, hãy chia sẻ tốc độ và đôi mắt sắc sảo của cô với Chân Lúa Mạch để cô bé cũng có thể trở thành một chiến binh xứng đáng với bộ tộc Gió”. Vị tộc trưởng quay sang phía bé Hoẵng. “Chân Hoẵng”, bà meo. “Mèo bảo trợ của cháu sẽ là Hoàn Diệp Thu”.
            Hoàn Diệp Thu phẩy tai, chớp mắt, như thể ngạc nhiên.
            Tấm da màu nâu nhạt của Chân Hoẵng rần rần hào hứng. Lồng ngực của cô phập phồng khi Hoàn Diệp Thu bước qua hõm để chào đón cô. “Hoàn Diệp Thu”, Sao Thạch Thảo meo. “Hãy chia sẻ lòng can đảm và sức mạnh của anh với Chân Hoẵng”. Hoàn Diệp Thu cúi đầu rồi chạm mũi vào tai của Chân Hoẵng.
            Phía sau họ, bé Nai nhìn chằm chằm vào các đồng tộc của mình.
            Anh ấy hẳn là đang đoán xem ai sẽ là mèo bảo trợ của mình. Bé Cao nín thở, hào hứng như thể đây là lễ phong lính nhỏ của mình vậy.
            “Cỏ vẻ như bé Nai tội nghiệp nhận được Đuôi Len”, bé Chuột Chù lẩm bẩm.
            “Chân Nai”, Sao Thạch Thảo bắt đầu, “mèo bảo trợ của cháu sẽ là Mây Lướt”.
            Bé Chuột Chù hổn hển. “Mây Lướt ư?”.
            “Anh ấy không phải là một thợ hầm”, bé Vỏ Cây thở ra.
            Bé Cao cảm thấy một tia nhẹ nhõm cho bạn cùng hang cũ của mình. Chân Nai sẽ không phải đào tạo dưới lòng đất! Sau đó là cảm giác tội lỗi chích vào cậu nhóc. Cậu nhóc nên cảm thấy tiếc rằng Chân Nai sẽ không bao giờ được là những chiến binh cao quý nhất.
            Sao Thạch Thảo tiếp tục. “Mây Lướt, hãy chia sẻ kĩ năng săn bắt và sự nhanh nhẹn của anh với lính nhỏ của mình để cậu bé có thể nuôi bộ tộc trong những mùa trăng sắp tới”.
            Những tiếng ngao của sự chấp thuận dâng lên từ những vận động viên đồng hoang.
            “Chân Nai!”.
            “Chân Lúa Mạch!”.
            “Chân Hoẵng!”.
            Trên rìa hõm, Chuột Sương và Thỏ Bay quấn đuôi của họ lại với nhau, đôi mắt họ sáng lên tự hào.
            “Mây Lướt ư?” Tiếng meo của Đuôi Len dâng lên trên cả những tiếng reo hò. Sự bối rối phủ mờ ánh mắt màu vàng của anh.
            Mũi Hồ Đào nheo mắt lại. “Tại sao không phải là một lính nhỏ được ban cho một thợ hầm nhỉ?” ông hỏi.
            “Có chuyện gì vậy?” Một tiếng meo đến từ cổng trại. Một cô mèo màu xám nhìn chằm chằm vào các đồng tộc của mình. Tấm da của cô bị phủ bụi và đất.
            Chuột Sương quay lại. “Chào, Vuốt Mận”. Cô dịch chuyển những bàn chân của mình một cách khó khăn khi cô đối mặt với bạn cùng hang đào hầm của mình. “Tôi e rằng cô đã bỏ lỡ buổi lễ đặt tên”.
            “Đuôi Len đã có lính nhỏ của mình chưa?” Ánh mắt cô mèo lóe lên hi vọng.
            Đuôi Len lắc đầu. “Họ đang huấn luyện nhiều vận động viên đồng hoang hơn”.
            “Tất cả bọn chúng sao?” Mắt Vuốt Mận mở to.
            Sao Thạch Thảo bước về phía trước. “Hoàn Diệp Thu, Mây Lướt và Đốm Sơn Ca sẽ là mèo bảo trợ của những đứa con của Chuột Sương”.
            Vuốt Mận nhìn chăm chú vào Chuột Sương. “Chị không muốn bất kì đứa nào trong số chúng theo bước chị sao?”.
            Ánh mắt Chuột Sương chùng xuống. Thỏ Bay ép sát về phía bạn đời của anh. “Chúng tôi đã quyết định rằng tất cả bọn chúng thành vận động viên đồng hoang”.
            “Đào hầm là một công việc nguy hiểm”, Chuột Sương chỉ ra. “Những đứa con của chúng tôi sẽ là những vận động viên tốt, giống như cha của chúng vậy. Chúng sẽ săn ở đồng hoang tốt hơn so với những đường hầm”.
            Mũi Hồ Đào bước một bước về phía trước, bộ lông của ông xù ra. “Nhưng chúng ta cần thêm những lính nhỏ thợ hầm”.
            Phía sau họ, Kim Tước Cát quất đuôi. “Ít nhất thì chúng ta sẽ có bé Cao trong vài mùa trăng tới”.
            Bụng bé Cao thắt lại.
            “Bé Sâu nhỏ bé may mắn”, bé Chuột Chù trêu chọc.
            Bé Cao trừng trừng nhìn cậu nhóc. “Im đi!”.
            Sao Thạch Thảo bước về phía các thợ hầm. “Ta biết các mèo thất vọng, nhưng Chuột Sương và Thỏ Bay muốn những đứa con của họ được huấn luyện thành các vận đồng viên đồng hoang”.
            Mũi Hồ Đào bắt gặp ánh nhìn của bà. “Bộ tộc cũng cần những thợ hầm nữa, thưa Sao Thạch Thảo”.
            “Ta hiểu sự thất vọng của ông”, Sao Thạch Thảo nhẹ nhàng trả lời. “Nhưng cái chết của Lá Sáng vẫn còn mới trong kí ức của chúng ta”.
            Bé Cao đã nghe Chim Nhạt và Cánh Dương Xỉ nói về vị thợ hầm bị giết chết bởi cùng cái hang đã làm liệt cái chân của Ria Huệ.
            “Ta phải tôn trọng mong muốn của Chuột Sương và Thỏ Bay”, vị tộc trưởng tộc Gió tiếp tục.
            Mũi Hồ Đào cúi đầu. “Tôi đoán vậy”.
            Sao Thạch Thảo tiếp tục. “Khi mùa lá non tới và mặt đất trở nên khô hơn, những thợ hầm sẽ an toàn hơn và tốt hơn cho việc huấn luyện”.
            Đuôi Len lách qua Mũi Hồ Đào. “Tại sao ngài không cảnh báo chúng tôi rằng chúng tôi không được nhận một lính nhỏ nào chứ?”.
            Lông Vũ Sậy bước về phía trước. “Anh có thể chấp nhận nó dễ dàng hơn nếu chúng tôi làm thế sao?”.
            Vuốt Mận gọi lại từ đỉnh hõm. “Chúng tôi biết rằng các mèo vẫn tôn trọng chúng tôi mà!”.
            Sao Thạch Thảo nâng cằm lên. “Tất nhiên là bộ tộc Gió tôn trọng những thợ hầm của nó”, bà nhấn mạnh. “Khi mùa lá trụi mang lại những mùa trăng tuyết bất tận, những thợ hầm của chúng ta luôn mang mồi cho chúng ta. Chúng ta coi trọng các kĩ năng của các mèo, và chúng ta muốn các mèo giữ chúng còn sống qua những mùa trăng trong tương lai”.
            Một tiếng gầm dâng lên trong cổ họng của Đuôi Len. “Như thế nào, khi ngài không ban cho chúng tôi lính nhỏ nào để huấn luyện cả?”.
            “Cuối cùng thì anh sẽ có lính nhỏ của mình thôi”. Sao Thạch Thảo búng đuôi. “Còn giờ, buổi lễ đã kết thúc”. Bà quay sang phía Mây Lướt. “Chỉ cho các lính nhỏ của anh thấy lãnh thổ của chúng đi”. Bà cúi đầu về phía Hoàn Diệp Thu và Đốm Sơn Ca. “Hãy huấn luyện họ thật tốt”.
            Bé Cao cảm thấy khó chịu khi Mây Lướt nhảy ra khỏi hõm rồi dẫn Chân Nai đến cổng trại. Đốm Sơn Ca, Hoàn Diệp Thu, Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng chạy theo sau họ. Làm thế nào mà những thợ hầm có được nhiều lính nhỏ hơn chứ? Bé Cao tự hỏi. Bé Chuột Chù và bé Vỏ Cây sẽ là những vận động viên đồng hoang. Liệu bé Cao sẽ phải giữ tất cả các kĩ năng của những thợ hầm còn sống một mình sao?
            Bé Vỏ Cây ép sát cậu nhóc. “Kim Tước Cát đảm bảo rằng Sao Thạch Thảo sẽ chọn một mèo thợ hầm bảo trợ khi đó là buổi lễ đặt tên của em”.
            “Vâng”. Bé Cao cố gắng để nghe có vẻ nhiệt tình. Liệu cậu nhóc có thực sự muốn dành những mùa trăng còn lại của mình vào việc đào hố và lăn những tảng đá không?
            “Vuốt Đỏ, Táo Rạng Đông, Thỏ Bay!” Lông Vũ Sậy kêu gọi những vận động viên đồng hoang. “Đồng mồi thấp rồi. Chúng ta phải đi săn thôi”.
            Mũi Vuốt Đỏ giật giật. “Bọn thỏ sẽ dễ dàng đánh hơi trong thời tiết này”.
            Táo Rạng Đông nhảy ra khỏi hõm rồi hướng về phía cổng, tấm da màu kem nhạt của cô hồng hào trong ánh nắng mặt trời chiếu thấp.
            Thỏ Bay chạy sau cô. “Chúng ta hãy đi săn ở các mỏm đá cao”.
            Bé Cao dõi theo những cơ bắp gợn sóng bên dưới tấm da của Thỏ Bay khi ông mèo màu nâu nhạt đến cổng trại trong ba bước nhảy dễ dàng. Sự khao khát dâng lên trong bụng cậu nhóc. Mình muốn được chạy trên cánh đồng hoang. Mình muốn được chạy qua những cơn gió, và đuổi theo những con thỏ bên dưới bầu trời xanh rộng lớn. Liệu cậu nhóc từng cảm thấy như vậy khi chạy qua những đường hầm trong tăm tối không?

 
            Lớp tuyết dày bao phủ thảo nguyên, nhưng dưới sự che chở của khu trại, những cây thạch nam và cỏ đã nhuốm màu xanh bởi lời hứa của mùa lá non. Bé Cao có thể cảm thấy những nhánh cỏ tươi bên dưới những bàn chân của mình khi cậu nhóc lướt qua đám cỏ. Bé Vỏ Cây chạy phía trước cậu nhóc, cái đuôi quăng quật khi cậu nhóc lao vào trong hõm Gặp Mặt.
            Bé Cao đến bên rìa rồi nhảy nhanh và cao trước khi đáp xuống một cách khéo léo và chạy đi mà không lỡ một nhịp chân. Bé Vỏ Cây lao về phía trước, đá cát trong sự đánh thức của mình. Sự phấn khích len qua những bàn chân của bé Cao khi cậu nhóc đặt chân lên mặt đất trên chỗ bạn cùng hang của mình. Anh ấy lớn hơn mình ba mùa trăng và mình vẫn nhanh hơn!
            Bé Cao đẩy khó khăn hơn khi bé Vỏ Cây chạm đến con dốc của hõm rồi trèo ra. Bé Cao nhảy một cách dễ dàng lên con dốc, xóa nó khi bé Vỏ Cây cúi xuống trốn bên dưới bụi kim tước dày bên ngoài kia. Cậu nhóc từ từ dừng lại, ngăn sợi ria chạm vào những cái gai. Tấm da giật rần rần, cậu nhóc đi dọc theo rìa bụi kim tước, quất đuôi của mình. “Em biết anh ở trong đó, đồ chuột ạ! Em sẽ kéo đuôi của anh!”.
            “Không bao giờ!” Bé Vỏ Cây kêu khẽ.
            “Hãy ra ngoài và đối mặt với em, đồ tim thỏ!”.
            “Đến và bắt anh đi, đồ mặt ó!” Bụi kim tước rung lên khi bé Vỏ Cây rúc vào sâu hơn.
            Bé Cao cúi xuống rồi ngó qua những nhánh cây. “Em đến đây!”.
            Một bàn chân nhấn vào đuôi của cậu nhóc. “Không đi đào hầm sao, bé Sâu?” Bé Chuột Chù khịt mũi.
            Bé Cao quay lại, bộ lông dựng lên tua tủa. “Anh sẽ bỏ qua cái tên ngu ngốc đó chứ?” Cậu nhóc vươn vai.
            “Nhưng nó hợp với em”. Đôi mắt của bé Chuột Chù ánh lên. “Em sẽ dành cuộc đời của mình để đào hang bên dưới lòng đất mà”.
            “Lờ nó đi, bé Cao!” Bé Vỏ Cây gọi theo từ dưới bụi kim tước. “Chúng ta hãy kết thúc trò chơi của chúng ta đi”.
            Bé Cao giữ ánh nhìn của bé Chuột Chù. “Tại sao anh không tham gia với bọn em?” Chơi đùa thì tốt hơn so với tranh cãi.
            “Anh đã quá lớn cho những trò trẻ con rồi”.
            Bé Cao cảm thấy thất vọng. “Vậy tại sao anh không đi săn với Vuốt Đỏ?” Cậu nhóc nghiêng người gần hơn. “Ồ em quên mất! Anh còn quá trẻ để rời khỏi khu trại mà”.
            Bụi kim tước rung lên khi bé Vỏ Cây lách mình ra. “Dừng việc hành động như một Chân lại, bé Chuột Chù. Em còn ba mùa trăng nữa trước khi em nhận được tên lính nhỏ của mình đấy”.
            Bộ lông của bé Chuột Chù phập phồng. “Em không thấy lí do tại sao em phải chờ đợi cả. Em gần lớn bằng Chân Hoẵng rồi”.
            “Không mèo con nào có thể trở thành lính nhỏ trước sáu mùa trăng cả”, bé Cao nhắc nhở cậu nhóc. “Anh không biết luật chiến binh sao?”.
            Bé Chuột Chù búng đuôi. “Thế những thợ hầm có luật không?”.
            Bé Cao uốn cong những móng vuốt của mình lên. “Bọn em cũng là những chiến binh!” cậu nhóc quát. “Bọn em được huấn luyện để đi săn và chiến đấu giống như những vận động viên đồng hoang vậy. Bọn em chỉ bổ sung thêm những kĩ năng thôi”.
            “Ý em là việc đào xới ấy hả?” bé Chuột Chù chế nhạo. “Bọn thỏ có thể đào. Đó không phải là một kĩ năng tuyệt vời như vậy đâu”.
            “Có đấy!” Bé Cao cảm thấy cơn giận dâng lên. “Kim Tước Cát đang giúp đỡ xây dựng một đường hầm ngay dưới chân hẻm núi. Không con thỏ nào có thể làm điều đó cả. Thậm chí là không con thỏ nào nghĩ về nó hết”. Cậu nhóc xù bộ lông của mình ra, hi vọng sự tức giận sẽ che giấu nỗi sợ hãi đã xuyên qua bộ lông của mình bởi ý nghĩ chui xuống một đường hầm dài, thật dài như vậy.
            “Đào hầm thật lãng phí thời gian”, bé Chuột Chù chế giễu. “Chúng chỉ tốt cho việc trốn vào trong đó thôi”.
            “Không phải thế!” Sao bé Chuột Chù dám gợi ý rằng các thợ hầm là những kẻ hèn nhát chứ? Ở dưới mặt đất còn đáng sợ hơn nhiều so với việc chạy xung quanh cánh đồng hoang. “Đường hầm mới có nghĩa là bổ sung thêm mồi và là một tuyến đường bí mật ở trong và ngoài lãnh thổ của chúng ta nếu chúng ta cần đến nó”.
            “Những chiến binh thực sự không cần những tuyến đường bí mật. Họ ở ngoài trời và chiến đấu”.
            Bé Cao quất đuôi. “Các thợ hầm có thể chiến đấu dưới lòng đất!”.
            “Anh chỉ nói anh mừng vì anh không phải là lính nhỏ của một thợ hầm thôi. Đừng nói với anh là em đang muốn dành cả đời của mình trong bóng tối đấy”.
            “Em tự hào đi theo bước chân của Kim Tước Cát”. Bé Cao di di những bàn chân của mình có vẻ hối lỗi. Mình chỉ ước rằng mình không khiếp sợ nó.
            Bé Vỏ Cây chen mũi vào giữa bọn chúng. “Anh không biết tại sao các em lại đang tranh cãi chứ”, cậu nhóc meo. “Chẳng làm sao để muốn những điều khác nhau cả. Nếu chúng ta đều muốn trở thành những vận động viên đồng hoang, chúng ta sẽ chỉ giống như bộ tộc Sấm, bộ tộc Bóng Tối hay là bộ tộc Sông thôi. Nhưng chúng ta không thế, chúng ta là bộ tộc Gió, và chúng ta có thể chiến đấu, đi săn và đào hầm nữa”.
            Bé Cao nuốt sự thất vọng của mình lại. Bé Vỏ Cây đúng. Mèo bộ tộc Gió đặc biệt và thật óc chuột khi cứ đứng xung quanh rồi tranh cãi về nó. Ve vẩy cái đuôi, cậu nhóc quay lại rồi bước đi. Cơn đau nhói đâm vào bàn chân của cậu nhóc. “Au!” Cậu nhóc nâng nó lên, nhảy lò cò. Tấm đệm của cậu nhóc đau nhói như một cơn giận dữ.
            Bé Vỏ Cây nhảy qua. “Có chuyện gì vậy?”.
            “Em dẫm lên thứ gì đó sắc nhọn”. Bé Cao giơ cái chân của mình ra.
            Bé Vỏ Cây cúi xuống rồi nhìn chăm chú vào tấm đệm. Cậu nhóc nhẹ nhàng lật nó lên để có tầm nhìn tốt hơn. “Đó là một cái gai kim tước”, cậu nhóc meo.
            Bé Cao lo lắng nhìn về phía hang lang y. “Em có nên bảo Tim Ưng lấy nó ra không?” Nếu Tim Ưng đang bận, ông ta sẽ không muốn bị quấy rầy – đặc biệt là bởi con mồi của chim ó.
            “Không cần đâu”. Nghiêng người gần hơn, bé Vỏ Cây ấn mõm vào tấm đệm của bé Cao. Bé Cao cảm thấy hơi thở ấm áp của bạn cùng hang với mình trên bàn chân, sau đó là một cơn đau nhói và rồi nỗi đau tan đi. Bé Vỏ Cây ngồi dậy. Một cái gai dài mắc giữa những cái răng của cậu nhóc. Máu lấp loáng trên đầu gai. Cậu nhóc nhổ nó ra. “Liếm chân của em thật sự chăm chỉ vào”, cậu nhóc ra lệnh. “Điều đó sẽ ngăn việc nó trở nên tệ hơn”.
            Bé Cao nâng chân lên rồi kiểm tra tấm đệm. Một chấm máu đã trào ra khỏi chỗ bé Vỏ Cây nhổ cái gai. Cậu nhóc liếm nó, kinh ngạc khi thấy cơn đau biến mất nhanh chóng như thế nào. Máu có vị mặn trên lưỡi của cậu nhóc. “Cảm ơn, bé Vỏ Cây”. Cậu nhóc nhìn mèo bạn của mình. “Sao anh biết phải làm gì vậy?”.
            Bé Vỏ Cây nhún vai. “Điều đó rõ ràng mà”.
            Bé Chuột Chù trợn tròn mắt. “Thật rực rỡ”, cậu nhóc khịt mũi. “Điều đó thực sự sẽ giúp đỡ việc bắt thỏ hoặc chiến đấu với những kẻ xâm lược đấy”.
            Bé Vỏ Cây nghiêng đầu sang một bên. “Có nhiều thứ để cứu sống hơn là săn bắt và chiến đấu đấy”.
            “Có sao?” Bé Chuột Chù chớp mắt ngạc nhiên. “Đừng nói với em rằng anh muốn trở thành một thợ hầm đấy nhé?”.
            “Đó không phải là điều anh nói”, bé Vỏ Cây meo.
            “Một kẻ đào xới khác!” Bé Chuột Chù quay đuôi lại phía anh trai mình. Cậu nhóc rõ ràng là đã không lắng nghe. "Đó chính là những gì mà bộ tộc Gió cần”.
            Bé Vỏ Cây dõi theo em trai mình bước đi.
            Bé Cao nheo mắt lại, bối rối. “Anh không muốn trở thành một vận động viên đồng hoang sao bé Vỏ Cây?”.
            “Không. Anh muốn được đào tạo như một mèo lang y”, bé Vỏ Cây thú nhận.
            Bé Cao nhìn cậu nhóc chăm chú. “Thật sao?”.
            “Anh sẽ hỏi Sao Thạch Thảo nếu anh có thể trở thành lính nhỏ của Tim Ưng”.
            “Tim Ưng ư?” Bé Cao lặp lại trong sự ngạc nhiên. Mình thà được đào tạo như một thợ hầm còn hơn. “Anh chắc chứ?”.
            “Chắc!” Đôi mắt của bé Vỏ Cây tỏa sáng. “Anh không thể chờ việc học hỏi về các loại thảo mộc, và cách điều trị những vết thương khác nhau như thế nào được”.
            “Em không thể hình dung ra Tim Ưng với một lính nhỏ được”.
            “Em có nghĩ rằng ông ấy sẽ từ chối đào tạo anh không?” Sự lo lắng phủ mờ đôi mắt của bé Vỏ Cây. “Có lẽ đó là lí do vì sao ông ấy không bao giờ có lính nhỏ trước đó”.
            “Không mèo nào đủ dũng cảm để làm tình nguyện viên cả”, bé Cao lẩm bẩm. Cậu nhóc kêu khẽ. “Ông ấy có thể sẽ ấn tượng bởi sự can đảm của anh đấy”.
            “Tim Ưng thì không sao”. Ánh nhìn lo lắng của bé Vỏ Cây lướt về phía hang lang y. “Ông ấy chỉ không thích việc bị hỏi những câu hỏi óc thỏ, vậy thôi”.
            “Vậy anh sẽ học hỏi bất cứ điều gì như thế nào?” Bé Cao chỉ ra.
            “Anh sẽ theo dõi những gì ông ấy làm và chỉ đặt câu hỏi khi anh chắc rằng anh không hiểu”.
            Bé Cao chớp mắt, ngạc nhiên khi nghe bé Vỏ Cây quyết tâm như thế nào. Anh ấy hẳn đã vạch ra kế hoạch này nhiều lần rồi. Nỗi buồn dâng lên trong ngực cậu nhóc. “Chúng ta sẽ không bao giờ được huấn luyện cùng nhau rồi”.
            “Dù sao thì em cũng được huấn luyện như một thợ hầm mà”, bé Vỏ Cây nhắc nhở cậu nhóc.
            “Em phải học cách săn bắt và chiến đấu, và anh sẽ được học những kĩ năng đào hầm cơ bản”, bé Cao liếc về phía bé Chuột Chù, mèo đang theo Chân Nai về phía đống mồi. “Giờ thì em bị mắc kẹt với anh ấy”.
            “Bỏ qua sự trêu chọc của nó đi”, bé Vỏ Cây thúc giục. “Nếu em không phản ứng, nó sẽ cảm thấy chán và từ bỏ thôi”.
            “Em đoán thế”. Bé Cao cảm thấy không thuyết phục. “Chúng ta hãy đi xem nếu Ria Huệ cần bắt rận”. Cậu nhóc quay về phía hang mèo già.
            “Anh sẽ bắt kịp em”, bé Vỏ Cây meo. “Anh muốn hỏi Sao Thạch Thảo về việc trở thành lính nhỏ của Tim Ưng”.
            Khi bé Vỏ Cây hướng đầu về phía hang của Sao Thạch Thảo, bé Cao bước về phía bụi kim tước dày ở phía cuối trảng trống. Da Lửa đang ở bên ngoài hang, tựa mình vào một gò đất thấp trong khi Ria Huệ ngồi bên cạnh ông, cẩn thận chải chuốt cái chân liệt của mình.
            Chân Hoẵng và Chân Lúa Mạch đang cúi trong đám cỏ bên cạnh họ, những đôi mắt gắn chặt vào Da Lửa. Ông mèo già đang kể đến giữa câu chuyện. “Ta đã đến một ngã ba hầm”, ông phun phì phì. “Trời tối hơn so với bên trong một tảng đá nhưng ta có thể nghe thấy con thỏ cách vài cái đuôi ở phía trước. Nó đã chạy rất nhanh, để lại một vệt của nỗi sợ hãi mạnh đến nỗi một vận động viên đồng hoang có thể theo dấu nó”.
            “Đi săn trong hầm không phải là dễ dàng sao?” Chân Hoẵng gián đoạn. “Chỉ có một lối duy nhất để con mồi chạy thôi mà”.
            Da Lửa bắt gặp ánh nhìn của cô. “Cháu nghĩ là dễ dàng để chạy trong bóng tối đá đen sao?”.
            Khi Chân Hoẵng mở to mắt ra, Trứng Cá Trắng bước ra từ hang kim tước. Tấm da màu tuyết của ông bừng sáng dưới ánh nắng mặt trời. “Cháu chỉ có tai, mũi và những sợi ria dẫn đường cho cháu thôi”, ông giải thích. “Một bước chân sai lầm và cháu có thể đâm vào tường”.
            Da Lửa nghiêng người về phía trước. “Một cái chết kết thúc đưa đến một tiếng vang khác biệt từ hành lang. Một thợ hầm kinh nghiệm có thể nghe thấy một con đường ngầm sẽ mở ra hay thu hẹp lại chỉ bằng cách không khí luồn qua lông tai của mình”.
            Ria Huệ nâng mũi lên. “Tôi đã từng có thể nghe thấy một hang cụt trên cánh đồng hoang, chỉ bằng cách làm vọng những bước chân của tôi”, cô khoe khoang.
            Trứng Cá Trắng nằm bên cạnh cô rồi duỗi mình ngái ngủ. “Tôi có thể đánh hơi mồi qua một lớp đất dày một cái đuôi đấy”.
            Bé Cao chớp mắt. Một ngày nào đó cậu nhóc muốn học tất cả những kĩ năng này. Cậu nhóc biết là cậu nhóc nên cảm thấy phấn khích, nhưng cậu nhóc chỉ có thể hình dung ra bóng tối và bùn thôi. Cậu nhóc rùng mình như thể cậu nhóc đã ở dưới mặt đất vậy.
            Da Lửa quay trở lại câu chuyện của mình. “Con thỏ đã ở dưới lãnh thổ của bộ tộc Bóng Tối”.
            “Và ông đã theo nó chứ?” Chân Lúa Mạch hổn hển. “Nhưng nó là mồi của bộ tộc Bóng Tối một khi nó vượt qua biên giới mà!”.
            “Những đường hầm thuộc về bộ tộc Gió”, Da Lửa trả lời.
            Bé Cao bước đến gần hơn. “Làm thế nào mà ông biết đó là lãnh thổ của bộ tộc Bóng Tối khi ông vẫn còn ở dưới lòng đất chứ?”.
            “Lớp đất có mùi nhựa thông”. Da Lửa nhanh chóng nói với cậu nhóc, sau đó tiếp tục. “Con thỏ tiếp tục chạy. Ta đã nhanh chóng đến gần nó. Sau đó ta nghe thấy tiếng những bước chân trên nền rừng ở phía trên. Ta đang ở gần bề mặt”.
            Đuôi của Chân Hoẵng co giật. “Chúng có thể nói cho ông biết là ở đâu sao?”.
            Trứng Cá Trắng cắt ngang với một cái khịt mũi. “Không một kẻ ở trên mặt đất nào có thể ngửi được qua mặt đất cả”.
            “Nhưng họ ắt hẳn đã nghe thấy những bước chân của tôi”. Da Lửa hạ thấp giọng xuống. “Nếu họ lầm tưởng ta là một con thỏ, họ ắt hẳn đã bắt đầu đào xới rồi. Ta không thể mạo hiểm để họ phát hiện ra những đường hầm được. Vì vậy ta đứng yên”. Da Lửa dừng lại. “Ta có thể nghe thấy tiếng con thỏ chạy đi, và có không khí trong lành phảng phất xuống dưới đường hầm. Con mồi đã hướng về phía lối vào. Ta chỉ hi vọng rằng đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối sẽ không phát hiện ra nó và đuổi nó trở lại xuống lòng đất”.
            “Họ có làm thế không?” Chân Hoẵng hỏi không kịp thở.
            “Những bước chân của bộ tộc Bóng Tối đột nhiên chuyển sang chạy”, Da Lửa nói với cô. “Ta nghe thấy tiếng gọi của họ: Thỏ! Thỏ!” Đôi mắt ông mở to, di chuyển từ chỗ Chân Hoẵng và Chân Lúa Mạch sang chỗ bé Cao.
            Lông trên xương sống của bé Cao xẹp xuống. “Chuyện gì đã xảy ra ạ?”.
            “Mặt đất rung lên xung quanh ta khi họ chạy qua trên đầu. Ta phải suy nghĩ thật nhanh. Nếu họ tìm thấy lối vào và đuổi theo con thỏ xuống đó, họ sẽ tìm thấy ta và phát hiện ra đường hầm. Ta phải ngăn chặn nó”.
            “Ngăn chặn nó?” Chân Hoẵng the thé. “Bằng cách nào ạ?”.
            “Ta phải tạo ra một cái hang ở bên trong!” Da Lửa tuyên bố. “Lớp đất nhẹ và xốp. Nếu ta có thể đào nó đủ để chặn đường hầm mà không làm sập toàn bộ nóc hầm xuống, ta sẽ được an toàn”.
            Tim của bé Cao bắt đầu đập mạnh. “Nếu như toàn bộ nóc hầm bị sập thì sao?” Ngực cậu nhóc thắt lại.
            “Ta sẽ bị chôn trong lớp đất”, Da Lửa thở ra.
            “Không!” Tiếng meo của Chân Lúa Mạch gần như là một lời thì thầm.
            “Ta có thể nghe thấy những giọng nói của bộ tộc Bóng Tối ở cuối đường hầm, sau đó những bàn chân thỏ nện gần hơn. Những bước chân mạnh mẽ hơn ở đuôi của nó. Đội tuần tra hướng thẳng về phía ta”. Da Lửa tiến lên với một chân trước. “Ta bắt đầu cào lớp đất ở phía trên đầu. Những móng vuốt thò ra, ta đào càng hăng càng nhanh càng tốt. Những bước chân như sấm rền ở gần hơn, vang vọng vào các bức tường của đường hầm. Vài khoảnh khắc khác và họ đã ngửi thấy ta. Một vài phút sau đó, họ đâm sầm vào ta. Ta cào vào nóc hầm bằng cả hai chân cho đến khi ta nghe thấy mặt đất rung chuyển. Ta bị mắc bàn chân của mình trong lần kéo cuối cùng và nóc hầm rơi xuống. Ta nhảy trở lại vừa kịp lúc khi toàn bộ đường hầm được nhường chỗ trước mặt ta. Bên ngoài bức tường đất, ta nghe thấy tiếng kêu của con thỏ khi đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tối bắt kịp nó”.
            “Họ có biết ông ở đó không?” Chân Hoẵng hỏi.
            “Trời quá tối, và mùi của đất giấu đi mùi của ta”. Da Lửa nhún vai. “Theo như họ nghĩ, đó chỉ là một cái hang thỏ cụt thôi. Ta quay lại rồi hướng về nhà”.
            Ria Huệ thở dài. “Tôi nhớ những ngày đó quá”.
            Da Lửa gật đầu. “Những gì mà ta sẽ không chạy qua những đường hầm thêm lần nào nữa!”.
            Trứng Cá Trắng gạt đuôi qua những bàn chân của ông. “Có đủ các thợ hầm trở lại sau đó tuần tra mỗi đường hầm”.
            “Chúng ta đã bảo quản chúng trong điều kiện tốt”, Da Lửa đồng ý. “Những ngày này, nếu có một cái hang ở bên trong, bộ tộc sẽ chỉ nghĩ đó là một trong ít những đường hầm để tuần tra thôi”.
            Chân Hoẵng nheo mắt lại. “Không tốt khi chúng ta không phải để quá nhiều mèo ở dưới lòng đất sao?” Cô hất đầu về phía cái chân của Ria Huệ. “Thật nguy hiểm”.
            “Là một vận động viên đồng hoang không chính xác là an toàn đâu”, Da Lửa vặn lại. “Có bọn chim ó, chó và cáo trên mặt đất. Chúng cũng nguy hiểm như một cái hang trong vậy. Chúng ta được đào tạo tốt hơn, rủi ro sẽ ít đi. Đó là lí do vì sao chúng ta cần tiếp tục đào tạo thế hệ trẻ đào hầm. Sẽ đến lúc mà khi chúng ta phụ thuộc vào những đường hầm một lần nữa”.
            Chân Lúa Mạch nghiêng đầu sang một bên. “Nhưng có khá nhiều thỏ trong những ngày này. Giờ lãnh thổ của chúng ta bao trùm cả cánh đồng hoang, và thậm chí cả trong đám tuyết tồi tệ nhất chúng ta vẫn có thể tìm đủ để nuôi bộ tộc cơ mà”.
            Da Lửa ngồi dậy. “Nếu như bộ tộc khác quyết định xâm chiếm lãnh thổ của chúng ta thì sao?”.
            Chân Hoẵng xù lông lên. “Chúng ta sẽ diệt trừ chúng”.
            Đuôi của Da Lửa co giật. “Những đường hầm cung cấp lợi thế cho chúng ta trong trận chiến đấy”.
            Bé Cao liếc nhìn từ mèo già sang lính nhỏ. Các vận động viên đồng hoang và những thợ hầm luôn bất đồng như thế này sao? Làm thế nào mà bộ tộc Gió có thể ở cùng nhau qua nhiều mùa trăng nếu hai bên cảm thấy quá khác biệt chứ?

 
            Cổng trại rung lên khi Kim Tước Cát bước vào khu trại, Vuốt Mận và Chuột Sương ở sau đuôi anh. Bùn bám vào tấm da của Kim Tước Cát và anh rủ vai xuống. Bé Cao vội vã đến chào đón anh.
            “Chào con!” Kim Tước Cát meo. “Con có một ngày tốt lành chứ?”.
            “Vâng ạ! Da Lửa đang kể với bọn con về lúc ông ấy đuổi theo một con thỏ khắp mọi nơi bên dưới lãnh thổ của bộ tộc Bóng Tối”.
            “À, đó là một câu chuyện hay đấy”. Kim Tước Cát lướt đuôi dọc theo xương sống của bé Cao. Chóp đuôi cảm giác ướt và có mùi bùn. “Bọn ta thì đang làm việc ở đường hầm hẻm núi”.
            “Kim Tước Cát!” Sao Thạch Thảo nhảy ra khỏi hõm Gặp Mặt rồi băng qua khu trại. “Công việc diễn ra thế nào rồi?” Sao Thạch Thảo nhắc nhở. Ánh nhìn của vị tộc trưởng lướt qua những tấm da vấy bùn của Vuốt Mận và Chuột Sương, và có một tia quan tâm hiện lên trong đôi mắt bà.
            “Ổn cả”, Kim Tước Cát báo cáo. “Chúng tôi đã chống đỡ đoạn bên ngoài dãy than bùn. Nó dựng đứng ở đó, nhưng chúng tôi đã trát đất sét lên xuống thấp hơn và gia cố những bức tường của đường hầm rồi”.
            Lông Vũ Sậy nheo mắt lại. “Có vẻ như là rất nhiều việc nhỉ”.
            Vuốt Mận rũ bộ lông của mình. “Nó sẽ đáng giá khi nó được hoàn thành”.
            “Bao giờ thì xong?” Sao Thạch Thảo hỏi.
            Chuột Sương trao đổi ánh mắt với Kim Tước Cát. “Thật khó để nói”, cô meo. “Chúng tôi đang đào hầm trong lãnh thổ mà chúng tôi chưa từng làm trước đó. Thật khó để dự đoán xem chúng tôi sẽ gặp cát, đất sét hay là đá tiếp theo”.
            Lông Vũ Sậy di chuyển sang bên cạnh Sao Thạch Thảo. “Nghe có vẻ nguy hiểm”.
            “Đó là sự thách thức”. Kim Tước Cát phập phồng lồng ngực. “Nhưng chúng tôi đang học hỏi được nhiều điều. Và khi nó hoàn thành, bộ tộc Gió sẽ có một con đường bí mật từ đỉnh cánh đồng hoang xuống ngay dòng sông”.
            “Thế còn vách núi thì sao?” Sao Thạch Thảo co giật đôi tai. “Các mèo không thể đào hầm xuyên qua đá được”.
            “Chúng tôi đã lên kế hoạch cho điều đó”, Vuốt Mận giải thích. “Có một con đường đất sét được hình thành khi con sông len vào trong phần sâu nhất của hẻm núi. Chúng tôi định đào qua đó và đào đường hầm hướng xuống”.
            “Bộ tộc Sông sẽ không nhìn thấy nó từ chân hẻm núi chứ?”. Lông Vũ Sậy hỏi.
            “Có những cây mâm xôi”, Kim Tước Cát nói với ông. “Lối vào sẽ được giấu đi”. Anh nhìn bé Cao. “Ta không thể chờ đợi để chỉ cho con thấy”, ông rù rừ.
            Bé Cao trào dâng niềm tự hào. Kim Tước Cát có thể làm những việc mà ngay cả tộc trưởng không thể. “Con không thể chờ để nhìn thấy nó được!” cậu nhóc meo.
            “Con có lẽ đã là lính nhỏ trong lúc hoàn tất việc đào nó”, Kim Tước Cát kêu khẽ.
            Bé Cao cứng người lại. Đột nhiên cậu tưởng tượng mình đang ở dưới một đường hầm dài, cách xa bầu trời, đào xới trong bóng tối qua lớp đất sét bẩn thỉu, tuyệt vọng cố gắng để tìm thấy không khí trong lành. Cậu nhóc nuốt khan khi lồng ngực thắt lại. “Vâng”, cậu nhóc yếu ớt thì thầm.
            Sao Thạch Thảo làm xù bộ lông của mình lên. “Các mèo tốt hơn là nên làm nó khô”, bà khuyên nhủ các thợ hầm. “Cơn gió lạnh giá này sẽ khiến các mèo bị ho đờm xanh nếu các mèo không cẩn thận”.
            Kim Tước Cát gật đầu rồi hướng đi. “Lại đây, bé Cao!” anh gọi. “Hãy giúp ta liếm những hạt đá mài đằng sau tai với”.
            Bé Cao chạy đến sau anh, bắt kịp Kim Tước Cao khi anh đến mảng dương xỉ của các thợ hầm. Kim Tước Cát dừng lại rồi rũ lông. Bé Cao nhăn mặt lại khi bùn bị văng ra từ anh. Một tiếng rì rầm dâng lên trong cổ họng của Kim Tước Cát. “Con sẽ thường xuyên có bộ lông bẩn thỉu thôi”.
            Bé Cao rùng mình.
            “Anh đang làm bẩn thằng bé đấy!” Tiếng meo của Chim Nhạt vang lên khắp khu trại. Bé Cao quay lại nhìn mẹ cậu nhóc đang vội vã hướng về phía họ.
            “Thằng bé đang giúp anh làm sạch mà”, Kim Tước Cát phản đối. “Thằng bé muốn lấy những hạt đá mạt ra khỏi tai của anh, phải không, bé Cao?”.
            Bé Cao nhìn chằm chằm vào cái đầu bết bùn của cha mình. Không hẳn vậy.
            “Em đoán thằng bé sẽ phải học cách làm thế nào”. Chim Nhạt chạm mũi vào đầu của bé Cao. “Một ngày nào đó thằng bé sẽ phải lấy nó ra khỏi tai của mình”.
            Đôi mắt của Kim Tước Cát sáng lên. “Anh không thể đợi cho đến khi chúng ta đi tuần tra cùng nhau”. Anh nhìn từ phía Chim Nhạt sang bé Cao. “Chạy trong những đường hầm, chỉ có ba chúng ta thôi”.
            Chim Nhạt thở dài. “Có lẽ sẽ mất một thời gian trước khi em tham gia với hai cha con”.
            Kim Tước Cát giật mình ngước lên. “Ý em là sao?” Ánh mắt của anh tối sầm lại. “Có chắc là em sẽ sẵn sàng lúc bé Cao trở thành lính nhỏ chứ?”.
            Chim Nhạt lắc đầu. “Em không nghĩ rằng mình đủ khỏe mạnh”.
            “Tất nhiên là em sẽ rồi”. Kim Tước Cát nghiêng người về phía trước rồi chạm má với cô. “Mùa lá non sẽ mang đến những con mồi béo hơn, và em sẽ nhanh chóng khỏe trở lại”.
            Bé Cao lo lắng nhìn chằm chú vào mẹ. “Mẹ sẽ khỏe hơn mà, đúng không?”.
            “Mẹ hi vọng vậy”, Chim Nhạt thì thầm. Quay đi, bà hướng về phía nhà trẻ.
            “Đi với mẹ đi, bé Cao”, Kim Tước Cát thì thầm. “Ta nghĩ cô ấy cần động viên”.
            Bé Cao do dự. “Còn đôi tai của cha thì sao?”.
            “Ta sẽ tự rửa ráy chúng”.
            Bé Cao lon ton chạy phía sau mẹ mình, vật lộn chạy qua bãi cỏ cho đến khi cậu nhóc bắt kịp cô. Mùi hương dễ chịu của len và sữa bao bọc lấy cậu nhóc khi họ bước vào nhà trẻ. Cánh Dương Xỉ ngồi dậy khi Chim Nhạt cuộn tròn trong cái ổ của mình. Vị nữ miu màu đỏ nhạt xù lông ngái ngủ. “Bé Vỏ Cây và bé Chuột Chù đâu rồi?” cô meo.
            Cô ấy có biết rằng bé Vỏ Cây định hỏi Sao Thạch Thảo liệu anh ấy có thể trở thành lính nhỏ của Tim Ưng không nhỉ? Bé Cao tự hỏi. Cậu nhóc nghĩ đây không phải là lúc để nói với Cánh Dương Xỉ nếu cô ấy không biết. “Họ đang chơi ở bên ngoài ạ”. Cậu nhóc trèo lên mép ổ rồi trượt vào bên trong bụng của Chim Nhạt. Cậu nhóc đói.
            Chim Nhạt tránh ra khi cậu nhóc rúc vào trong bụng bà. “Không, bé Cao”.
            Bé Cao bị đóng băng. Không ư? Cậu nhóc rúc vào gần hơn, nhắm mắt lại và hít hà mùi sữa hấp dẫn của mẹ.
            Chim Nhạt dùng một chân đẩy bé Cao trở lại. “Mẹ nói là không, bé Cao ạ”.
            “Không có sữa ạ?” Cậu nhóc nhìn chằm chằm vào cô trong sự hoài nghi.
            “Nó cạn rồi”, cô nói với cậu nhóc. “Giờ thì con đủ lớn để ăn từ chồng mồi rồi”.
            “Nhưng…” Cậu nhóc tìm kiếm cách để thay đổi suy nghĩ của cô, nhưng Chim Nhạt đang thất thần nhìn chằm chằm vào cậu nhóc.
            Ổ của Cánh Dương Xỉ sột soạt. “Không sao đâu, bé Cao”. Cô trèo ra khỏi cái cây thạch nam rồi cúi xuống liếm tai cậu nhóc. “Bé Chuột Chù và bé Vỏ Cây đã ăn từ chồng mồi một mùa trăng rồi. Giờ thì chúng thích mồi hơn”.
            Tất cả đều không có sữa sao? Bé Cao không thể tin rằng Chim Nhạt đã không cảnh báo cậu nhóc.
            Mẹ cậu nhóc khép hờ mắt lại. “Con sẽ thích ăn với những đứa trẻ lớn thôi”, bà thì thầm.
            Bé Cao cảm thấy Cánh Dương Xỉ túm lấy gáy mình bằng những chiếc răng của cô. Cậu nhóc bám vào cái ổ, túm lông cừu trong những chiếc móng vuốt khi cô nhấc cậu nhóc ra. Lông cậu nhóc xù ra. Thật không công bằng!
            Cánh Dương Xỉ nhẹ nhàng đặt cậu nhóc xuống sàn. “Hãy để Chim Nhạt nghỉ ngơi”. Cô đẩy cậu nhóc về phía lối vào. Bé Cao lặng người loạng choạng về phía trước. Phía sau cậu nhóc, Cánh Dương Xỉ đang nhét lông cừu xung quanh mẹ cậu nhóc. “Cô nên ngủ chút đi”, cô thì thầm khi Chim Nhạt giấu mũi dưới những cái chân rồi nhắm mắt lại.
            Với một sự nhói lên của nỗi buồn, bé Cao trườn ra khỏi cái hang. Cậu nhóc đáp xuống một bãi cỏ ẩm ướt rồi xù lông ra để chống lại cái lạnh. Lông cừu mắc vào bên dưới những chiếc vuốt của cậu nhóc. Cậu nhóc rũ nó ra một cách cáu kỉnh rồi nhìn chằm chằm ngang qua khu trại. Chồng mồi đã được xếp rất cao. Cậu nhóc có thể nhìn thấy một con thỏ ở gần dưới chân với những xác chuột nhỏ, màu nâu xếp chồng trên đỉnh. Cái bụng sôi lên, cậu nhóc dậm chân về phía chồng mồi. Khi cậu nhóc đến chỗ nó, cậu nhóc hít ngửi một cách thận trọng. Những mùi hương đa dạng tràn ngập trong lưỡi cậu nhóc. Cậu nhóc lùi lại, chun mũi.
            “Lần đầu tiên à?” Tiếng meo của Vuốt Mận khiến bé Cao giật mình. Cô mèo màu xám đậm đánh hơi bên cạnh cậu nhóc. “Thử một con chuột trước đi. Nó không quá lớn và khá dễ để nhai”. Cô lôi ra một trong những cái xác nhỏ bé, màu nâu từ chồng mồi rồi thả nó dưới những bàn chân của cậu nhóc. “Hãy cẩn thận với những cái xương đấy”. Cô dùng bàn chân màu xám mềm mại của mình vỗ vào đùi của con chuột. “Cắn một miếng ở đó đi”.
            Bé Cao cúi xuống, cố gắng để không hít phải mùi của con mồi. Mình muốn sữa! Nhắm mắt lại, cậu nhóc cắm răng vào miếng thịt mềm. Mùi vị tràn ngập lưỡi cậu nhóc, cay và ấm.
            “Không tệ chứ hả?” Vuốt Mận kêu khẽ.
            Bé Cao không chắc lắm. Cậu nhóc xé một mẩu nhỏ từ con chuột rồi nhìn cô. Miếng thịt mọng nước khá lạ, nhưng không hề kinh khủng. Cậu nhóc bắt đầu nhai.
            “Phải thế chứ!” Mắt Vuốt Mận sáng rực. Cô móc một con chim lên từ chồng mồi bằng một cái móng vuốt rồi chỉ ra một mảng cỏ bên cạnh bức tường thạch nam của khu trại. “Chúng ta hãy mang bữa ăn của chúng ta đến đằng kia và ngừng việc tụ tập trước chồng mồi đi”. Gặm lấy con chim giữa những chiếc răng của cô, cô bước đi qua đám cỏ.
            Bé Cao nhặt con chuột lên rồi theo sau. Cậu nhóc phập phồng lồng ngực một cách tự hào khi nó đong đưa trong hàm của mình. Cậu nhóc cảm thấy như một vận động viên đồng hoang đang mang mồi về cho bộ tộc vậy! Cậu nhóc ấn định chỗ ngồi bên cạnh Vuốt Mận khi cô cắn một miếng chim. “Đây là một con chim hét”, cô giải thích, cái miệng đầy ứ. “Nó có một chút vị gỗ”. Cô nuốt xuống. “Ta thích chim te te hơn, nhưng chúng ta chỉ săn chúng sau mùa sinh sản thôi”.
            Bé Cao cắn một miếng chuột khác. Cậu nhóc biết những gì mình mong đợi lần này và bắt đầu thưởng thức miếng thịt dai.
            “Cháu sẽ trở thành lính nhỏ sớm thôi và sau đó cháu có thể tự bắt mồi rồi”, Vuốt Mận nói với cậu nhóc.
            Bắt con mồi của riêng mình! Bé Cao tự hỏi việc đi săn trong đường hầm như thế nào. Đuổi theo bọn thỏ trong bóng tối không thể vui vẻ bằng việc đuổi theo bọn thỏ trên cánh đồng hoang được. “Cô có thích việc trở thành lính nhỏ không?”, cậu nhóc hỏi Vuốt Mận.
            “Thật tuyệt vời”, Vuốt Mận xé một miếng khác từ con chim hét của mình.
            Bé Cao liếc nhìn cô từ khóe mắt. “Cô có hài lòng khi mình sẽ thành một thợ hầm không?”.
            “Tất nhiên rồi!” Vuốt Mận lắc một cọng lông ra khỏi mõm của mình. “Cả cha và mẹ của ta đều là những thợ hầm. Và ta biết ta sẽ giỏi điều đó vì ta nhỏ, và những bàn chân của ta rộng và mạnh mẽ”. Cô giơ một cái chân lên. Bé Cao có thể nhìn thấy bùn mắc vào bên dưới những móng vuốt của cô ngay cả khi phần còn lại của tấm da của cô đã được rửa ráy sạch sẽ.
            “Cô có thích việc ở dưới lòng đất không?” Bé Cao cố gắng để nghe có vẻ không bận tâm. Cậu nhóc không muốn cô đoán được cậu nhóc đang suy nghĩ lại về việc trở thành một thợ hầm. Nếu như cô ấy nói với Kim Tước Cát thì sao?
            “Ta yêu điều đó”, cô nói với cậu nhóc. “Có cảm giác như đó là một thế giới bí mật vậy. Ở phía trên ta, những con mồi chạy nhảy, những chiến binh tuần tra, những đám mây thì di chuyển trên cánh đồng hoang, và không có ai ngoại trừ những bạn cùng hầm biết chúng ta đang ở đâu”.
            “Cô không nhớ cơn gió trên tấm da của mình sao?”.
            “Không”. Vuốt Mận nhìn cậu nhóc, ngạc nhiên. “Đủ thoải mái dưới lòng đất mà. Ta cảm thấy an toàn khi mặt đất ép vào bộ lông của mình”.
            Bé Cao nuốt khan. “Cô nghe giống như là một bán chuột chũi vậy!”.
            “Có lẽ vậy”. Khi Vuốt Mận rù rừ thích thú, bé Vỏ Cây trèo ra khỏi hõm Gặp Mặt. Bé Cao ngồi dậy khi bạn cùng hang của mình nhảy về phía cậu nhóc.
            “Sao Thạch Thảo nói đồng ý rồi!” Bé Vỏ Cây dừng lại trước mặt cậu nhóc. “Anh có thể trở thành lính nhỏ của Tim Ưng rồi!”.
            “Ta không biết rằng cháu muốn trở thành lính nhỏ lang y đấy”, Vuốt Mận kêu khẽ. “Chúc mừng cháu!”.
            “Vâng”. Bé Cao liếm máu khỏi mép. “Chúc mừng anh”. Cậu nhóc không khỏi cảm thấy ghen tị. Anh sẽ được làm những gì mà anh muốn trong khi em dành cả ngày để đào những cái hố.
            “Bé Cao?” Bé Vỏ Cây nhíu mày nhìn cậu nhóc. “Có chuyện gì vậy?”.
            Bé Cao nâng cằm lên. Cậu nhóc đã không công bằng với bạn của mình. “Không có gì. Em thực sự thấy mừng cho anh thôi!”.
            Bé Vỏ Cây chú ý đến con chuột của cậu nhóc. “Em đang ăn mồi kìa!”.
            Bé Cao phập phồng lồng ngực một cách tự hào. “Nó ngon lắm”.
            “Anh thích chuột chù nhất”, bé Vỏ Cây nói với cậu nhóc. “Nó có vị thạch thảo”. Cậu nhóc liếc qua vai về phía trảng trống. “Em có muốn chơi trò Thỏ không?”.
            Bé Cao nhanh chóng cắn một miếng chuột rồi đẩy phần còn lại về phía Vuốt Mận. “Đây ạ”.
            “Cảm ơn”, cô meo. “Cháu chắc là cháu đã ăn đủ chứ?”.
            “Kha khá rồi ạ”. Bé Cao nhảy nhót trên những bàn chân của mình. “Lần này em sẽ là thỏ chứ?” cậu nhóc hỏi bé Vỏ Cây.
            Bé Vỏ Cây búng cái đuôi múp míp của mình. “Ừ”.
            “Được thôi”, bé Cao meo. “Nhưng em không trốn dưới bất kì bụi kim tước nào đâu. Chúng quá nhiều gai”.
            “Đừng lo”, bé Vỏ Cây trấn an cậu nhóc. “Nếu em dẫm phải cái gai khác, anh sẽ luôn lấy nó ra”.

 
            “Hãy để tất cả những mèo đủ lớn để đi săn tụ tập bên dưới Khối đá Cao”. Bầu trời xanh in hình Sao Thạch Thảo khi bà gọi từ trên đỉnh. Phía sau bà, cánh đồng hoang xa xôi trải rộng và xanh ngắt, gợn sóng bởi những cây thạch nam chưa nở rộ hoàn toàn.
            Một làn gió nhẹ luồn qua tấm da của bé Cao khi cậu nhóc ngồi ở rìa hõm Gặp Mặt. Các đồng tộc quây xung quanh cậu nhóc, di chuyển xuống dưới sụt cát. Một mùa lá non ấm áp đã mang đến những con mồi phong phú và giờ, khi mùa lá xanh đang ngự trị, các chiến binh của bộ tộc đều bụ bẫm và bóng mượt. Bé Cao liếc nhìn về phía các thợ hầm khi họ túm tụm lại ở một đầu hõm. Mắt của Đuôi Len thì sáng lên còn Mũi Hồ Đào sốt ruột đi lại xung quanh anh trong khi chóp đuôi của Vuốt Mận phe phẩy bởi sự phấn khích. Tim Ưng và Lông Vũ Sậy vẫn ngồi yên như đá ở dưới chân Khối đá Cao trong khi những vận động viên đồng hoang lấp đầy phần còn lại của hõm.
            “Hãy ngồi xuống và thôi bồn chồn đi”. Mây Lướt búng đuôi ra hiệu cho Chân Nai. Chân Hoẵng thì đang ngồi chờ giữa Hoàn Diệp Thu và Chân Lúa Mạch.
            Các mèo già bước đi một cách cứng nhắc vào trong hõm, dẫn đầu là Da Lửa. Trứng Cá Trắng ép sát Ria Huệ khi cô lê cái chân sau của mình. Bàn Chân Đòn theo sau. “Đây là buổi lễ mà tôi đã kiếm tìm”, ông nói.
            Trái tim của bé Cao nhảy nhót như một con thỏ trong lồng ngực.
            Kim Tước Cát đứng bên cạnh cậu nhóc. “Con đã sẵn sàng chưa?”.
            “Rồi ạ”. Bé Cao liếc nhìn về phía Chim Nhạt. Đôi mắt tròn xoe của cô, vốn đã dại đi quá lâu, giờ thì sáng lên và tập trung.
            Cô cúi xuống rồi bắt đầu liếm lớp lông trên vai bé Cao. “Mẹ muốn con trông ổn nhất”, cô kêu khẽ.
            Bộ lông màu nâu ánh lên từ phía cổng hang lang y khi Chân Vỏ Cây vội vã chạy ra. Lính nhỏ trẻ tuổi trèo vào trong hõm và giành lấy vị trí bên cạnh Tim Ưng. Ông mèo lang y lóe lên cho cậu một cái nhìn trách móc.
            “Xin lỗi, thưa Tim Ưng”. Bé Cao nghe thấy lời xin lỗi thầm lặng của Chân Vỏ Cây. “Trò đang phân loại những chiếc lá hoa chuông”. 
            Chân Chuột Chù bắt gặp ánh mắt của bé Cao. Cậu đang ngồi bên cạnh mèo bảo trợ của mình, Thỏ Bay. Bé Cao có thể đoán cậu ta đang nghĩ gì. Giờ thì em sẽ thành Chân Sâu. Bé Cao nhìn đi chỗ khác. Mình sẽ là một lính nhỏ, cậu nhóc tự nói với bản thân mình. Không quan trọng dù mình là một thợ hầm hay là một vận động viên đồng hoang.
            Sao Thạch Thảo nhảy xuống khỏi Khối đá Cao rồi băng qua hõm. Bà dừng lại ở giữa rồi lướt qua bộ tộc của mình cho đến khi ánh mắt của bà ấn định ở chỗ bé Cao. Tấm da của cậu nhóc bị thiêu đốt. “Bé Cao!” Sao Thạch Thảo gọi.
            Chim Nhạt đẩy cậu nhóc về phía trước. Những bàn chân trượt trên nền cát khô, bé Cao trèo xuống dưới hõm rồi dừng lại trước mặt Sao Thạch Thảo.
            “Thật hiếm rằng khi ta đặt tên lính nhỏ chỉ cho một mèo duy nhất”. Đôi mắt xanh của Sao Thạch Thảo buồn chán nhìn vào cậu nhóc. “Chúng ta hãy tưởng nhớ đến mèo cùng lứa của cháu, bé Chim Hoa Mai”. Bà liếc nhìn về phía Chim Nhạt. “Bộ tộc Gió tiếc thương sự mất mát của một mèo quá trẻ, nhưng giờ thì con bé yên bình và an toàn với bộ tộc Sao”.
            Bé Cao tự hỏi liệu mèo cùng lứa với mình có đang theo dõi buổi lễ của cậu nhóc không. Liệu con bé có ghen tị rằng con bé sẽ không bao giờ có cơ hội để nhận tên lính nhỏ của mình không? Có lẽ bộ tộc Sao sẽ ban cho con bé một cái tên.
            “Chân Cao”. Tiếng meo của Sao Thạch Thảo kéo giật suy nghĩ của cậu trở về. “Ta đã suy nghĩ lâu và kĩ về việc ai nên là mèo bảo trợ của cháu”.
            Chân Cao nghe thấy những tiếng thì thầm phấn khích từ những thợ hầm. “Chắc là bà ấy sẽ chọn Đuôi Len chứ?” Tiếng thì thầm của Vuốt Mận rít lên ngang qua hõm.
            Cái nhìn của Sao Thạch Thảo không do dự. “Ta đã chọn Vằn Rạng Đông”. Bà quay đầu về phía vận động viên đồng hoang. “Hãy đến phía trước, Vằn Rạng Đông”.
            Chân Cao bám chặt mặt đất khi mặt đất dường như chao đảo dưới chân cậu. Nhưng mình có nghĩa vụ phải là một thợ hầm. Cậu nhìn về phía Kim Tước Cát, đang ngồi ở bên trên hõm. Đôi mắt của cha cậu lấp lánh bởi sự phẫn nộ.
            Chân Cao nuốt khan khi Vằn Rạng Đông bước về phía cậu. Mình sẽ không phải xuống lòng đất. Sự nhẽ nhõm rung lên trong sâu thẳm bụng cậu.
            “Sao Thạch Thảo!” Tiếng meo sắc nhọn của Đuôi Len cắt ngang hõm. “Ngài đã hứa với chúng tôi là một thợ hầm cơ mà!”.
            Những bàn chân vang lên phía sau Chân Cao. Cậu quay xung quanh, trái tim chao đảo. Kim Tước Cát đã nhảy vào trong trảng trống. “Ngài đã phạm phải một sai lầm, thưa Sao Thạch Thảo”.
            Sao Thạch Thảo lắc đầu. “Không đâu Kim Tước Cát ạ”.
            “Nhưng tôi là một thợ hầm. Chim Nhạt là một thợ hầm. Chúng tôi muốn Chân Cao tiếp bước chúng tôi”.
            Sao Thạch Thảo cúi đầu. “Ta biết”, bà lặng lẽ meo. “Nhưng ta đã theo dõi Chân Cao. Thằng bé không hề có bản chất hay vóc dáng của một thợ hầm”.
            “Điều đó không đúng!” Kim Tước Cát nạt lại. “Hãy nhìn vào cái đuôi này. Nó đủ dài để dễ dàng kéo thằng bé ra khỏi một cái hang trong. Và thằng bé có những bàn chân khỏe mạnh và bộ lông ngắn, để không bị bám cát”.
            Sao Thạch Thảo giữ cái nhìn của Kim Tước Cát. “Thằng bé có thể chạy như cơn gió và nhảy như thỏ. Thằng bé đã đuổi theo con mồi tưởng tượng khi nghĩ rằng không ai đang dõi theo cả”.
            Chim Nhạt đáp xuống bên cạnh bạn đời của mình. “Thằng bé có thể đuổi theo một con mồi thực sự trong đường hầm!” cô rít lên.
            Sao Thạch Thảo không hề nao núng. “Ta đã thấy thằng bé khi gió nổi. Nó luồn vào lông thằng bé khiến thằng bé không thể ngồi yên. Thằng bé cần ở trên mặt đất. Thằng bé cần thành thật với bản chất của mình”.
            “Thành thật với bản chất của mình ư?” Đuôi Len phỉ nhổ. “Đứa trẻ nào mà không chạy nhảy chứ?”.
            Mũi Hồ Đào khịt mũi. “Trong mùa lá trụi, ngài nói rằng đào hầm quá nguy hiểm. Giờ thì ngài nói là đứa trẻ thích cơn gió trên bộ lông của mình. Ngài sẽ sử dụng lí do gì cho lần tới khi ban cho những vận động viên đồng hoang một lính nhỏ khác đây?”.
            Kim Tước Cát tiến một bước gần hơn về phía Sao Thạch Thảo, bộ lông của anh dựng lên tua tủa. “Đào hầm là bản chất của thằng bé”, anh gầm gừ. “Sao lại không thể chứ? Những mèo thân của thằng bé là thợ hầm kéo dài suốt nhiều mùa trăng cơ mà”.
            Đuôi của Sao Thạch Thảo co giật. “Nếu Chân Cao muốn đào tạo thành một thợ hầm, thằng bé có thể làm sau. Nhưng ta muốn đào tạo thằng bé như một vận động viên đồng hoang trước”.
            Chân Cao nhăn mặt khi thấy đuôi của Chim Nhạt rũ xuống. Cô trèo ra khỏi hõm rồi bước đi, cúi đầu, trở về phía nhà trẻ. Mình có nên nói với Sao Thạch Thảo rằng mình muốn trở thành một lính nhỏ đào hầm không? Chân Cao nhìn một cách tuyệt vọng từ phía tộc trưởng tộc Gió sang phía cha mình.
            “Thằng bé là con trai tôi”, Kim Tước Cát gầm gừ. “Tôi sẽ quyết định tương lai của nó”.
            Sao Thạch Thảo cứng người lại. “Ta quyết định tương lai của các chiến binh của mình”. Bà quay sang phía Vằn Rạng Đông. “Hãy chia sẻ tốc độ và lòng can đảm của cô với Chân Cao. Hãy khiến thằng bé thành một chiến binh mà toàn thể bộ tộc Gió có thể tự hào”.
            Trái tim của Chân Cao đập như những bàn chân thỏ trên mặt hõm. Vằn Rạng Đông là một trong những vận động viên nhanh nhất của bộ tộc Gió và chưa bao giờ chùn bước trong trận chiến. Cậu có thể học hỏi rất nhiều từ cô ấy. Mình sẽ làm cho bộ tộc Gió tự hào.
            Cậu cố gắng ngăn cho mình run lên khi Vằn Rạng Đông chạm mõm vào đầu cậu, và cậu phe phẩy đôi tai, lắng nghe những tiếng reo hò của các đồng tộc. Những bàn chân dịch chuyển trên cát xung quanh cậu. Không mèo nào gọi tên lính nhỏ của cậu cả. Chân Cao liếc nhìn một cách lo lắng qua vai. Kim Tước Cát đã quay đuôi lại với buổi lễ. Các thợ hầm nhìn chằm chằm trong sự im lặng lạnh lùng.
            “Chân Cao!” Mây Lướt là mèo đầu tiên gọi tên cậu.
            Thỏ Bay tham gia theo. “Chân Cao!”.
            “Chân Cao!” Vằn Rạng Đông nâng giọng lên trên những giọng khác và cầm đầu lời chúc tụng, thách thức các vận động viên đồng hoang khác với một cái trừng mắt.
            Khi nhiều mèo bắt đầu gọi tên của cậu, Vằn Rạng Đông đẩy Chân Cao về phía Chân Nai và Chân Hoẵng. “Lại đây”, cô thì thầm. “Chào hỏi các bạn cùng hang mới của trò đi”.
            “Chân Cao! Chân Cao!” Chân Lúa Mạch dậm chân liên tiếp xuống mặt đất.
            Đôi mắt của Chân Nai tỏa sáng khi Chân Cao đến gần. “Chúc mừng em”.
            Lưỡi của Chân Cao cảm thấy khô khan. Chân Nai chưa bao giờ nói chuyện với cậu trước đó.
            Khi lời chúc tụng tắt dần, Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng túm tụm xung quanh cậu. “Lần đầu tiên em thấy cánh đồng hoang là tuyệt nhất đấy”, Chân Hoẵng nói với cậu không kịp thở.
            “Em sẽ không tin được là nó lớn như thế nào đâu!” Chân Lúa Mạch xù bộ lông màu xám của mình ra.
            Chân Vỏ Cây chạy đến bên cạnh Chân Cao. “Xin chúc mừng!” cậu meo. Chân Cao chớp mắt một cách biết ơn về phía mèo bạn của mình. Cậu vẫn không biết cảm thấy thế nào. Cậu muốn trở thành vận động viên đồng hoang, nhưng nếu như điều đó không làm cha mẹ cậu tức giận.
            “Có thể cháu sẽ nghĩ cháu được ban cho một con đường dễ dàng hơn”. Chân Cao quay lại khi một tiếng meo cộc cằn vang lên bên tai cậu. Tim Ưng đang đứng bên cạnh cậu. “Nhưng đó là một con đường dẫn cháu rời xa khỏi những mèo thân của mình. Hãy cẩn thận để đừng bị lạc lối”.
            Chân Cao lắc đầu. “Cháu sẽ không thế, cháu hứa đấy!”.
            Chân Vỏ Cây phập phồng lồng ngực. “Tất nhiên là em ấy sẽ không rồi!”.
            “Sao Thạch Thảo hẳn là đã điên rồi”. Chân Chuột Chù chen ngang qua anh trai mình. “Em nên ở dưới lòng đất, bé Sâu ạ!”.
            Chân Cao đánh hơi. “Em không phải mèo con. Hay là một con sâu. Em sắp thành vận động viên đồng hoang, giống như anh thôi”.
            Những sợi ria của Đốm Sơn Ca co giật. “Sẽ tốt khi có một lính nhỏ mới trong hang”. Cô liếc nhìn về phía Chân Lúa Mạch, ánh mắt của cô ấm áp. “Một lứa nào đó không phải quá giỏi việc chuẩn bị cho lúc đi tuần tra bình minh”.
            Hoàn Diệp Thu kêu khẽ, len lỏi qua Vằn Rạng Đông. “Ta cá là cháu sẽ phát triển sớm hơn, nếu cháu giống cha cháu bất cứ điều gì”. Anh nhìn về phía Kim Tước Cát. Vị thợ hầm màu đỏ nhạt ngồi quay lưng lại với hõm.
            Trái tim của Chân Cao thắt lại. Cậu cúi đầu trước những vận động viên đồng hoang đang tụ tập xung quanh cậu. “Cám ơn”, cậu lẩm bẩm. “Cháu phải đi nói chuyện với Kim Tước Cát”. Cậu lách mình qua Vằn Rạng Đông và Chân Nai, rồi nhảy ra khỏi hõm. Đi theo rìa hõm, cậu hướng về phía cha mình. “Kim Tước Cát?”.
            Bộ lông của vị thợ hầm nhìn buồn tẻ và chắp vá, bị bao mòn bởi vô số mùa trăng làm việc dưới lòng đất.
            Chân Cao dừng lại trước mặt cha mình. “Cha có muốn con nói với Sao Thạch Thảo con thích làm một thợ hầm hơn không?”.
            Kim Tước Cát nâng ánh mắt của anh lên. “Đó là những gì con muốn sao?”.
            Chân Cao nuốt khan.
            Ánh mắt của Kim Tước Cát đanh lại. “Phải không?”.
            Chân Cao di di những bàn chân. “Không ạ”, cậu lặng lẽ meo.
            “Vậy thì đừng”, Kim Tước Cát nạt lại.
            “Con xin lỗi”, Chân Cao meo. “Nhưng nếu Sao Thạch Thảo khiến con thành một thợ hầm, con sẽ luyện tập chăm chỉ”.
            “Ta đã có kế hoạch như vậy”. Ánh mắt của Kim Tước Cát trôi về phía nhà trẻ, nơi Chim Nhạt đang trốn.
            “Con biết”. Chân Cao cố lờ cảm giác tội lỗi châm chích vào trái tim mình đi. “Cha, con và Chim Nhạt sẽ đi tuần cùng nhau. Nhưng con hứa, mặc dù con đang được đào tạo là một vận động viên đồng hoang, con sẽ là chiến binh giỏi nhất mà con có thể”.
            “Con được sinh ra để trở thành một thợ hầm”. Kim Tước Cát lóe lên một cái nhìn giận dữ về phía Sao Thạch Thảo khi bà ngồi, đầu cúi xuống, bên cạnh Lông Vũ Sậy trong hõm. “Con không thể thay đổi điều đó, dù có bất kì mèo nào khác nói với con!” Quất đuôi của mình, anh bước đi.
            Chân Cao dõi theo anh bước đi, nỗi đau dâng lên trong cổ họng cậu. “Con xin lỗi”, cậu thì thầm.
            Hơi thở ấm áp lướt qua tai cậu. Vằn Rạng Đông. Chân Cao nhận ra mùi hương của cô. “Trò không thể làm gì cả”, cô meo. “Để anh ấy yên. Anh ấy sẽ làm quen với điều đó thôi”.
            Chân Cao ngước lên nhìn cô đầy hi vọng. “Cha sẽ vậy sao?”.
            Vằn Rạng Đông không trả lời. Thay vào đó cô hất đầu về phía cổng trại. “Đi thôi. Ta cá là trò cố gắng để thấy ngoài kia có những gì”. Cô nhảy ngang qua đám cỏ, giải phóng đám cỏ một cách dễ dàng.
            Chân Cao chạy phía sau cô, luồn lách giữa chúng. Cậu sẽ nhảy qua chúng một ngày gần đây, khi những cái chân của cậu mạnh mẽ hơn từ việc huấn luyện. Như là một vận động viên đồng hoang! Mình sẽ là một vận động viên đồng hoang! Cậu dừng lại ở phía cổng trại và dõi theo dải đuôi màu vàng của Vằn Rạng Đông biến mất qua khoảng trống hẹp trong bụi thạch nam đánh dấu cổng trại. Lần đầu tiên trong đời, Chân Cao sắp được thấy những gì nằm bên ngoài những bức tường thạch nam kia.
            Cậu lách mình qua khoảng trống. Những chiếc lá thạch nam sột soạt trên tấm da của cậu và cậu khép hờ mắt lại khi chúng chạm vào mõm cậu. Ngay sau khi cậu gạt những cái cành ra, cơn gió lướt qua khuôn mặt của cậu. Mở to mắt, Chân Cao xuất hiện trên một mảng cỏ lộng gió rồi nhìn chằm chằm vào những cây thạch nam trải dài trước mặt mình.
            Những đám mây màu xám bồng bềnh ở đường chân trời bên ngoài biển thạch nam. Cánh đồng hoang trải dài về mọi phía, dốc lên bên ngoài khu trại rồi sụt xuống chỗ họ đang đứng. Những cây kim tước mọc lên ở đây và ở kia, màu vàng đối lập với màu xanh của thạch nam, kết tụ lại như những mảng ánh nắng dày. Giờ thì cậu ở bên ngoài, Chân Cao có thể thấy rằng khu trại của bộ tộc Gió nép mình trong một hõm tự nhiên, trảng trống đầy cỏ của nó được ẩn bởi những bức tường lá dày đặc.
            “Trò nghĩ gì?” Mõm nâng cao, Vằn Rạng Đông đứng trên một gò cỏ cách vài cái đuôi và cúi xuống nhìn cậu.
            “Thật khổng lồ!” Chân Cao thì thầm. Cậu cắm những móng vuốt vào đám cỏ để giữ thăng bằng trước cơn gió. Cậu cảm thấy một sự thôi thúc lao vào những cây thạch nam và chạy càng xa càng có thể, nhưng nỗi sợ hãi cắm rễ những bàn chân của cậu ngay tại chỗ. Nếu như cậu chạy ra khỏi lãnh thổ của mình thì sao? Ngộ nhỡ cậu không tìm thấy đường về khu trại thì sao?
            “Nhìn kìa!” Vằn Rạng Đông búng đuôi về phía con dốc ở phía xa khu trại. Những con chim đã sà xuống những cây thạch nam, sau đó bay lên trên bầu trời trước khi quay lại một cú bổ nhào khác. “Những cánh phủ”, Vằn Rạng Đông giải thích. “Chúng đang bảo vệ những đứa con. Hẳn là có một con chồn gần đó”.
            “Một con chồn sao?” Chân Cao chớp mắt nhìn cô. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy một trong số chúng trên đống mồi tươi. Những con chồn có nguy hiểm không? Cậu lo lắng liếc nhìn xung quanh.
            “Ở xa chúng ra cho đến khi trò học được vài động tác chiến đấu”, Vằn Rạng Đông hướng dẫn. “Chúng nhanh và độc ác, và vết cắn của chúng mang vi khuẩn. Và chúng có vị khủng khiếp, do đó không cần cố gắng bắt một con để ăn”.
            Chân Chuột Chù lao ra khỏi đường hầm rồi nhìn chằm chằm vào Chân Cao. “Đang tìm một lỗ thỏ để chui vào à?”.
            Chân Nai đẩy cậu ta ra. “Dừng việc chặn lối vào đi, đồ óc thỏ”.
            Chân Chuột Chù loạng choạng khi Chân Hoẵng, Thỏ Bay, Chân Lúa Mạch, Hoàn Diệp Thu, Đốm Sơn Ca và Mây Lướt trườn ra từ phía sau cậu.
            Mây Lướt dừng lại bên cạnh Vằn Rạng Đông. “Chúc mừng cô về việc nhận một lính nhỏ”, anh kêu khẽ. “Cô đã đưa thằng bé đi đâu trước vậy?”.
            Chân Nai húc đầu vào trước khi cô mèo mướp vàng có thể trả lời. “Bọn em đang luyện tập các động tác chiến đấu”.
            Mây Lướt liếc nhìn nghiêm khắc về phía lính nhỏ của mình. “Một khi chúng ta hoàn thành việc tập luyện mà không gián đoạn”.
            “Xin lỗi”, Chân Nai cụp mắt xuống.
            Một tiếng rì rầm trong cổ họng của Vằn Rạng Đông. “Cậu bé chỉ phấn khích khi có bạn cùng hang mới thôi”. Cô liếc nhìn về phía Chân Cao. “Trò sẵn sàng chưa?”.
            Chân Cao gật đầu. Phía sau Vằn Rạng Đông, cánh đồng hoang quét xuống phía những cái cây dày đặc màu xanh đậm. Chân Cao có thể nghe thấy tiếng lá xào xạc từ đây. Những cái cây trở nên quá gần; cậu hình dung ra nó tối tăm như một đường hầm dưới lòng đất vậy. “Đó là nơi bộ tộc Sấm sống sao?” cậu thì thầm. Làm thế nào họ có thể bắt mồi được nhỉ?
            “Đúng vậy”, Vằn Rạng Đông meo. “Đừng lo, chúng ta không trả cho họ để có một chuyến thăm đâu!”.
            Đốm Sơn Ca bước trên đám cỏ, bộ lông màu trắng nâu của cô xù lên bởi cơn gió. “Tôi đang đưa Chân Lúa Mạch đến biên giới bộ tộc Sông để làm mới lại dòng mùi. Chúng ta sẽ đi cùng nhau chứ?”.
            Vằn Rạng Đông gật đầu. Cô nhảy xuống khỏi gò cỏ rồi biến mất trong khoảng trống bên trong bụi thạch nam. Chân Cao vội vã theo sau cô. Khi cậu luồn giữa những cành cây dày, cậu nhận thấy đám cỏ dưới chân đã được trải một con đường trần, màu nâu. Cậu ngửi thấy mùi thỏ, mặc dù đã cũ.
            Chân Lúa Mạch chạy sau gót cậu. “Chỉ cần chờ đến khi em đến Hòn đá Vọng”, cô meo. “Em có thể thấy tận cùng của thế giới ở đó!”.
            Chân Cao theo con đường thỏ khi nó rẽ qua những cây thạch nam. Chóp đuôi màu vàng của Vằn Rạng Đông  lóe lên trong và ngoài tầm nhìn và Chân Cao tăng tốc độ, lo lắng rằng cậu sẽ cầm chân những mèo khác. Con đường mòn mở rộng cho đến khi cậu nhìn thấy Vằn Rạng Đông chạy ở phía trước. Những khối đất đen rải rác trên con đường như những quả mọng đen tối, và Chân Cao nhảy rồi nhảy, cố gắng để tránh giẫm lên chúng.
            “Bọn cừu bẩn thỉu”. Chân Lúa Mạch giải thích.
            Cơn báo động chích vào tấm da của Chân Cao. Có cừu ở đây sao? Những con cừu thật to lớn. Cậu đã từng nhìn thấy những cái lưng màu trắng của chúng thấp thoáng phía bên ngoài những bức tường trại. Cậu quay đầu nhìn xung quanh. “Chị đã từng thấy một con ở gần chưa?”.
            “Tất nhiên rồi”, Chân Lúa Mạch kêu khẽ. “Bọn chúng vô hại mà. Em có thể đi bộ dưới bụng của chúng và chúng sẽ không để ý. Chúng chỉ sống để nhai và làm bẩn thôi”. Cô nhảy qua một cụm quả bẩn lớn.
            Mặt đất bắt đầu dốc xuống khi những cây thạch nam nhường chỗ cho đám cỏ xẹp gió. Có cảm giác mềm mại và ẩm ướt dưới những tấm đệm của Chân Cao. Phía trước Vằn Rạng Đông, cánh đồng hoang trải ra, giống như một con mèo màu xanh khổng lồ đang ngủ bên dưới bầu trời xanh. Chân Cao nếm không khí. Mùi bọn cừu bẩn thỉu, thỏ và những cây thạch nam tràn ngập lưỡi của cậu. Có mùi của kẻ thù ẩn trong tất cả những thứ đó không? Chân Cao nhắm mắt lại một lúc để tập trung.
            “Chân Cao, không!”.

 
            Những chiếc răng túm lấy gáy của Chân Cao rồi kéo giật cậu trở lại. Cậu hổn hển khi cảm thấy mình lơ lửng trong không trung. Xoắn lại, hai chân sau của cậu cào vào đá một lúc trước khi Vằn Rạng Đông lôi ngược cậu về phía đám cỏ rồi thả cậu ra.
            “Xem trò đang định đi đâu kìa!” cô phun phì phì, đôi mắt mở to kinh hãi.
            Chân Cao nhìn chăm chú vào mèo bảo trợ của mình trong sự bối rối. Sau đó ánh mắt của cậu trượt qua cô đến chỗ đám cỏ kết thúc một cách đột ngột. Có một dải đá hẹp trước khi mặt đất sụt xuống thành một vách đá lởm chởm.
            Chân Lúa Mạch mở to mắt nhìn chằm chằm vào cậu. “Em gần như rơi xuống hẻm núi rồi!”.
            Đốm Sơn Ca dừng lại bên cạnh lính nhỏ của cô. “Chúng ta đã không mất một Chân ở hẻm núi một thời gian rồi”. Đôi mắt của cô lóe lên.
            “Điều này thật nghiêm trọng”, Vằn Rạng Đông nạt lại đồng tộc của mình.
            “Tôi biết”, Đốm Sơn Ca nhẹ nhàng meo. “Nhưng tôi nghĩ Chân Cao đủ sợ hãi rồi”.
            Trái tim của Chân Cao đập quá to khiến cậu khó có thể nghe thấy những gì mà các mèo khác đang nói. Run rẩy, cậu lén nhìn rìa vách đá. Ở phía dưới, dòng nước gầm gào, khuấy động giữa những bức tường đá thẳng đứng như những đám mây bão tức giận. Nó trông giống như một cái móng vuốt khổng lồ đã cắt một cái kênh qua cánh đồng hoang vậy. Chỗ này là nơi Kim Tước Cát đang đào hầm sao?
            “Hãy tránh xa mép núi ra”, Vằn Rạng Đông cảnh báo. “Khi trời mưa, đám cỏ trở nên trơn trượt”.
            Chân Cao lùi lại, tim cậu vẫn đập mạnh.
            Chân Lúa Mạch dùng mũi huých nhẹ vào vai cậu. “Chị nên cảnh báo em”, cô thì thầm. “Chị quên rằng em chưa từng thấy hẻm núi trước đó”.
            Một tiếng sủa xa xôi vang lên từ một nơi nào đó ở phía hạ lưu, bên ngoài hẻm núi.
            Bộ lông của Chân Cao rần rần. “Đó là một con chó sao?”.
            Chân Lúa Mạch phẩy tai. “Đừng lo. Đó là lãnh thổ của bộ tộc Sông, vì vậy đó không phải là vấn đề của chúng ta”.
            “Đi thôi”, Đốm Sơn Ca hất đầu về phía lính nhỏ. “Chúng ta hãy đi kiểm tra biên giới. Nếu con chó ở bất kì chỗ nào gần đó, Sao Thạch Thảo sẽ muốn biết đấy”.
            Chân Lúa Mạch duỗi mình rồi nếm không khí. “Nó đi cùng với một Hai Chân”.
            “Vậy đó là một tên ngớ ngẩn”. Đốm Sơn Ca hướng đầu về phía đám cỏ, đi theo con đường của hẻm núi khi nó dốc về phía khu rừng. “Ai muốn đi cùng với một con chó chứ? Khó chịu, phụ thuộc vào mọi thứ”.
            “Tất cả bọn Hai Chân đều ngớ ngẩn!” Chân Lúa Mạch gọi, đuổi theo sau cô.
            Chân Cao quay sang phía Vằn Rạng Đông khi cặp mèo biến mất khỏi con dốc. “Có nhiều chó trên cánh đồng hoang không ạ?”.
            Vằn Rạng Đông nhìn qua những cây thạch nam. “Chúng đến với Hai Chân, nhưng chỉ một hoặc hai lần thôi”.
            “Chúng có bao giờ đến gần hõm không ạ?” Chân Cao nhìn thấy con cừu duy nhất đi lang thang gần bức tường khu trại.
            “Chúng không có cơ hội đó. Bọn chúng quá ồn ào, chúng ta luôn luôn có thời gian để cử một đội tuần tra đuổi chúng đi”. Vằn Rạng Đông nói nghe có vẻ không liên quan. “Răng của bọn chúng không phải là đối thủ của móng vuốt của những chiến binh”. Cô hướng mũi dọc theo hẻm núi. “Trò có thấy chỗ mặt đất trở nên bằng phẳng và lầy lội không?”.
            Chân Cao nheo mắt khi ánh mặt trời chiếu qua từ giữa những đám mây. Xa hơn dọc theo rìa của cánh đồng hoang, con sông xuất hiện từ hẻm núi và trở nên rộng lớn bên cạnh đồng cỏ trũng thấp.
            “Đó là lãnh thổ của bộ tộc Sông”. Vằn Rạng Đông hất đầu về phía khu rừng đối diện với con sông màu bạc. “Còn bộ tộc Sấm ngủ và đi săn trong những cái cây đó”.
            Chân Cao tự hỏi sẽ như thế nào khi sống ẩn náu khỏi bầu trời nhỉ. Đã lâu bộ tộc Sấm không cảm thấy mặt trời trên tấm da và cơn gió trong tai của họ ư? Họ có nhiều điểm chung với các thợ hầm hơn là những vận động viên đồng hoang!
            Vằn Rạng Đông hướng đi khỏi hẻm núi rồi băng qua con dốc, men theo một dải đất phủ thạch nam. Nó uốn cong như một cái đuôi bất tận, bao bọc một cách phòng vệ xung quanh cánh đồng hoang. Chân của Chân Cao bị đau khi họ dừng lại trên đỉnh dốc. Đám cỏ mịn quét xuống thành một hàng cây dày đặc.
            “Đó là đường đến điểm Bốn Cây”, Vằn Rạng Đông nói với cậu.
            Chân Cao nhìn chăm chú vào những cái cây rung lên trong gió. “Tảng Đá Lớn đâu ạ?” Cậu nhìn qua những cành cây, cố gắng để thoáng thấy tảng đá khổng lồ mà cậu đã nghe các đồng tộc nói đến khi họ trở về từ buổi Tụ Họp.
            Vằn Rạng Đông búng đuôi. “Lúc này nó được ẩn rồi, nhưng trò sẽ sớm thấy nó thôi”.
            Trái tim của Chân Cao nhảy nhót. Cậu đã quên rằng cậu sẽ được phép tham dự buổi Tụ Họp khi cậu đã là lính nhỏ. Những bàn chân co giật bởi sự phấn khích, cậu chạy phía sau Vằn Rạng Đông khi cô tiếp tục đi xung quanh cánh đồng hoang. “Đó là lãnh thổ của bộ tộc Bóng Tối”, cô nói với cậu khi cậu đến bên cạnh cô.
            Chân Cao nhìn theo ánh mắt của cô đến chỗ những cây thông đã thay thế những cái cây màu xanh tươi sáng của lãnh thổ bộ tộc Sấm. Một dải màu xám, trần trụi phân chia những cây thông khỏi phần còn lại của khu rừng, chia cắt như một dòng sông trên toàn quan cảnh. Một tiếng gầm mờ nhạt chạm vào lông tai của Chân Cao rồi cậu dõi theo hình dạng nhỏ bé di chuyển dọc theo dải màu, thấp thoáng như giọt nước trong ánh nắng mặt trời. “Đó có phải là đường Sấm Rền không ạ?”.
            “Ừ”, Vằn Rạng Đông meo qua vai. “Trò sẽ được học cách để băng qua khi trò đi đến Dãy Núi”. Lông của Chân Cao rần rần. Vằn Rạng Đông đã nói về chuyến viếng thăm của cậu đến tảng đá Mặt Trăng, nơi các mèo chia lưỡi với bộ tộc Sao. Trong một khoảnh khắc, cái đầu của cậu quay cuồng bởi sự phấn khích, và cậu buộc phải dừng lại cho đến khi cảm thấy mặt đất ổn định dưới bàn chân mình một lần nữa.
            Phía trước bọn họ, dốc cỏ dốc hơn và chẳng bao lâu họ đã một lần nữa đi qua những cây kim tước. “Đây là cao nguyên”, Vằn Rạng Đông giải thích. “Chúng ta đang hướng đến rìa lãnh thổ của bộ tộc”.
            Rìa lãnh thổ của bộ tộc ư? Chân Cao dừng lại rồi nhướn những chân sau của mình lên, cố gắng để nhìn thấy. Nhưng sườn núi họ đã đi qua nhường chỗ cho một đường mòn khác, và đám kim tước che khuất tầm nhìn của cậu.
            “Trò sẽ thấy sớm thôi”. Vằn Rạng Đông đi vào một đường mòn được phủ bởi những chiếc lá thạch thảo. Chân Cao cúi mình phía sau cô, bộ lông của cậu rần rật một cách không dễ dàng khi những cây thạch nam sát bên cạnh cậu. Không khí vẫn còn ngột ngạt. Hãy tưởng tượng một đường hầm sẽ tồi tệ hơn thế nào. Chân Cao hít một hơn thật sâu rồi tập trung vào cái đuôi màu vàng của Vằn Rạng Đông khi nó ở ngay trước mặt cậu.
            Đột nhiên cậu cảm thấy cơn gió trên những sợi ria của mình khi đám thạch nam mở lối lên một đỉnh đồi cỏ. Chân Cao chớp mắt nhẹ nhõm khi một búi cỏ mềm, ngắn lăn ra trước mặt cậu. Cậu có thể hít thở một lần nữa! Đám cỏ dốc xuống phía đường Sấm Rền, nhợt nhạt, phẳng lì và nổi bật so với phong cảnh mềm mại. Ở đây gần hơn, Chân Cao co rúm khi một con quái vật lao ra, gầm to hơn cơn gió. Phía ngoài đường Sấm Rền, đám cỏ hình vuông được đánh dấu bởi những hàng bụi cây mỏng bao quanh một cụm ổ của Hai Chân màu xám sẫm, và xa hơn nữa, những vách đá cao đánh dấu sự khởi đầu của một loạt các đỉnh núi lởm chởm. “Đó là Dãy Núi sao?” Chân Cao thì thầm, ánh mắt hướng về phía chân trời xa.
            “Dãy núi là các vách đá”. Vằn Rạng Đông đứng bên cạnh cậu, tai dựng lên chống lại làn gió. “Trò sẽ đến đó một ngày nào đó, khi trò đến thăm miệng mẹ và chạm vào tảng đá Mặt Trăng.
            Chân Cao rùng mình khi cơn gió làm lông cậu dựng lên. Mọi lính nhỏ của bộ tộc Gió đều chia lưỡi với bộ tộc Sao tại tảng đá Mặt Trăng trước khi họ nhận được tên chiến binh của họ. Cậu di chuyển bàn chân, cố gắng lờ đi những bàn chân đau nhức. Chuyến đi dài xung quanh lãnh thổ bộ tộc Gió để lại cho họ sự uể oải và trơn trượt. Nếu như cậu sẽ không thể đến Dãy Núi thì sao?
            “Coi chừng!”. Một giọng nói vang lên từ những bụi thạch nam phía sau. “Lỗ bùn kìa!”. Có sự cảnh báo trong tiếng meo.
            Chân Cao quay xung quanh rồi lia mắt qua những cây thạch nam. “Cái gì vậy?”.
            Vằn Rạng Đông bước tới một cái hang thỏ đã ẩn một nửa giữa những cái rễ của một bụi cây. “Đội tuần tra đường hầm đã xuống đó”, cô giải thích.
            Một giọng nói khác vang lên từ trong bóng tối. “Chúng ta hãy chống nó bằng những tảng đá”.
            “Tôi đã di chuyển một số trở lại chỗ chạc đôi rồi”.
            “Hãy lấy chúng, trước khi bị trượt”.
            Chân Cao bò về phía trước, đánh hơi. Cậu ngửi thấy mùi của Vuốt Mận và Mũi Hồ Đào. “Thầy có nghĩ rằng họ cần giúp đỡ không?”, cậu hỏi một cách thận trọng. Cậu không hề muốn phải chui xuống đất.
            “Họ biết họ đang làm gì”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Họ sẽ không muốn chúng ta ngáng đường đâu”. Cô hướng ra khỏi hang thỏ.
            Chân Cao vội vã theo sau cô. “Chúng ta thậm chí sẽ không nhìn sao?” Chắc chắn là những đường hầm cũng là một phần lãnh thổ của bộ tộc Gió chứ? Các đồng tộc của họ có thể đang gặp rắc rối.
            “Ta là một vận động viên đồng hoang. Ta không ở dưới lòng đất nếu ta có thể giúp”. Vằn Rạng Đông rũ đất ra khỏi bộ lông của mình. “Một trong những thợ hầm sẽ đưa trò xuống trong thời gian huấn luyện của trò và dạy trò những điều cơ bản của việc đi săn và đi tuần ở dưới đó”.
            Chân Cao cố gắng phớt lờ cơn co thắt trong lồng ngực. Mình sẽ có thể thở dưới lòng đất; mình sẽ làm được. Thay vào đó cậu nhìn về phía chân trời xa xôi, tận hưởng cơn gió làm dựng bộ lông của cậu. Cậu nâng cằm. Nếu như Chân Chuột Chù, Chân Lúa Mạch, Chân Nai và Chân Hoẵng có thể tồn tại qua khóa huấn luyện đường hầm cơ bản thì mình cũng vậy. Khi Vằn Rạng Đông hướng về phía mảng kim tước, Chân Cao chạy bắt kịp theo. Cậu thấy nhẹ nhõm khi cảm thấy mặt đất mịn phía dưới chân. Bàn chân của cậu bị đốt cháy với mỗi bước đi và cậu nhăn mặt khi cậu nhảy qua một quả bẩn. “Chúng ta đi đâu bây giờ ạ?”.
            “Khu trại”. Vằn Rạng Đông liếc nhìn cậu. “Trò hẳn đã mệt rồi”.
            “Không ạ”, Chân Cao nói dối. “Trò có thể ở ngoài trong nhiều ngày nữa”.
            Một tiếng rừ trong cổ họng của Vằn Rạng Đông. “Trò có thích những gì trò nhìn thấy không?”.
            Chân Cao nhiệt tình gật đầu. “Trò không hề tưởng tượng rằng lãnh thổ bộ tộc Gió lại lớn như vậy”.
            “Chúng ta bảo vệ rìa của thế giới”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Các bộ tộc khác ngồi ấm cúng trong đầm lầy và khu rừng của họ, được nuôi dưỡng bởi dòng sông và được che chở bởi cánh đồng hoang của chúng ta. Họ không bao giờ biết được mùi vị thực sự của gió hay mùi hương của tuyết đầu mùa. Không có mèo bộ tộc nào nhanh và lanh lẹ hơn mèo bộ tộc Gió cả”. Cô liếc nhìn cái đuôi đen, dài của Chân Cao. “Trò sẽ có sự thăng bằng tốt. Sẽ không lâu trước khi trò có thể vượt qua một con thỏ ngay cả trên mặt đất thô”.
            “Trò được đặt tên bởi cái đuôi của mình mà”. Lồng ngực của Chân Cao phập phồng. Cậu nhớ những gì Kim Tước Cát đã nói với Sao Thạch Thảo: đó là cái đuôi của một thợ hầm và sẽ dễ dàng để kéo thằng bé ra từ một cái hang trong. Sự nhẹ nhõm ngập tràn tấm da của Chân Cao. Cậu chưa bao giờ phải đối mặt với một cái hang trong khi giờ đây cậu sẽ là một vận động viên đồng hoang. Sau đó, cậu hình dung lại đôi mắt của Kim Tước Cát, tối sầm bởi sự thất vọng. Cảm giác tội lỗi hình thành một khối u trong cổ họng của cậu khi đám kim tước lẫn thạch nam mở ra và Chân Cao thoáng thấy hõm bao quanh khu trại. Cậu chuyển sang chạy, vượt qua cả Vằn Rạng Đông để chạy đến lối vào. Bàn chân của cậu trượt trên cỏ khi cậu quay xung quanh và luồn qua những lỗ hổng của cây thạch nam để xông vào trảng trống phía ngoài.
            Chân Vỏ Cây gọi từ phía ngoài hang lang y. “Em đã về!” Cậu chạy băng qua rồi trượt dừng lại trước mặt Chân Cao. “Em đã thấy gì?”.
            Chân Cao nhăn mặt trước mùi các loại thảo mộc nồng nặc lan tỏa từ mèo bạn của mình. “Tất cả mọi thứ! Điểm Bốn Cây, lãnh thổ bộ tộc Sấm, bộ tộc Sông và bộ tộc Bóng Tối. Và cả Dãy Núi nữa”. Bộ lông của cậu đột nhiên co giật. “Còn cả hẻm núi nữa”.
            “Chân Lúa Mạch nói em suýt nữa thì rơi xuống đó”. Chân Vỏ Cây cọ xát nhựa màu xanh lá cây từ mũi của cậu ta.
            “Chân Lúa Mạch đã về rồi ạ?” Chân Cao liếc nhìn khắp khu trại và phát hiện thấy cô đang chia mồi với Chân Chuột Chù và Chân Nai bên ngoài hang lính nhỏ. Có vài cọng lông dính trên ria của cô.
            “Chị ấy và Đốm Sơn Ca đã bắt được một con gà gô”, Chân Vỏ Cây nói với cậu.
            Chân Cao có thể cảm nhận được mùi thơm phảng phất của nó trên cỏ. Bụng cậu sôi lên. “Anh có muốn chia sẻ một con chuột không?”.
            Chân Vỏ Cây liếc nhìn về phía hang lang y. “Anh phải kiểm tra với Tim Ưng đã”.
            “Em sẽ lấy một con từ đống mồi”. Chân Cao băng qua bãi cỏ. Bàn chân của cậu đau nhói và cậu gần như bị vấp.
            “Em không sao chứ?” Chân Vỏ Cây lao ra trước mặt cậu. “Là một cái gai à?”.
            “Những tấm đệm của em bị đau bởi cuộc đi bộ”. Chân Cao nâng một chân trước lên rồi hít ngửi nó cẩn thận. Có mùi máu phảng phất.
            Chân Vỏ Cây nghiêng người gần hơn. “Chỉ là đau một chút thôi. Của anh cũng như vậy sau khi Tim Ưng đưa anh đi thu thập thảo mộc lần đầu tiên. Các miếng đệm của em sẽ cứng rắn hơn thôi”.
            “Em đang kiểm tra các vết thương đấy hả Chân Sâu?” Chân Chuột Chù đi về phía họ, phun những cọng lông từ mõm của mình.
            “Dừng việc gọi em như thế đi!” Chân Cao trừng trừng nhìn cậu. “Sao Thạch Thảo chọn em làm một vận động viên đồng hoang, nhớ chứ?”.
            “Một vận động viên đồng hoang thực sự sẽ không hề trông mệt mỏi”, Chân Chuột Chù khịt mũi. “Em được sinh ra để làm một thợ hầm. Dính vào việc đào xới đi, Chân Sâu, và rời khỏi việc chạy trên cánh đồng hoang với những bàn chân khó nhọc kia đi”.

 
            “Dậy đi, đồ sên ngủ”.
            Chân Cao cảm thấy một bàn chân lướt qua tai cậu. Chớp mắt, cậu ngẩng đầu lên. Ánh nắng mặt trời đã chiếu qua bụi cây kim tước, tràn vào trong ổ của cậu. Nó in bóng Vằn Rạng Đông ở lối vào hang.
            “Ta không nghĩ có mèo nào có thể ngủ nhiều hơn Chân Chuột Chù”. Vằn Rạng Đông búng đuôi. “Nhưng cậu ta đã ở cổng trại với Thỏ Bay từ khi mặt trời chạm đến những cây thạch nam rồi”.
            “Anh ta chỉ thể hiện thôi”, Chân Cao gầm gừ dưới hơi thở của mình. Cậu lê mình trên những bàn chân. Các cơ bắp của cậu đau nhức sau chuyến đi của ngày hôm qua và những miếng đệm của cậu vẫn còn đau. Tại sao Chân Chuột Chù không đánh thức cậu dậy? Họ có nghĩa vụ đào tạo cùng nhau cơ mà.
            “Nhanh lên”. Vằn Rạng Đông quay lại rồi hiên ngang bước đi.
            Tấm da co giật bởi sự kích thích, Chân Cao trèo ra khỏi ổ của mình. Nó không mềm hoặc ấm áp như ổ của cậu trong nhà trẻ. Những bụi cây kim tước rủ xuống bên trên hang lính nhỏ không ngăn được những làn gió xoáy thẳng vào trong ổ của Chân Cao. Trong mùa lá trụi nó sẽ bị đóng băng mất. Chân Nai, Chân Hoẵng và Chân Lúa Mạch đã làm ổ ở phía sau hang, nép vào những tảng đá trơn nhẵn để giữ những chiếc rễ của bụi cây. Chân Cao nhìn những chiếc ổ của các bạn cùng hang một cách ghen tị và cậu quyết định thu thập thạch nam và những búi len ngay khi có cơ hội, để khiến cho ổ của mình được sâu và được bảo vệ tốt mà không có cơn gió nào có thể xuyên qua nó.
            “Dừng việc uốn éo lại, Chân Cao!” Thỏ Bay gọi.
            Chân Chuột Chù đã đi đi lại lại bên cạnh mèo bảo trợ của mình trong khi Vằn Rạng Đông dí sát mõm thì  thầm với Mây Lướt. Chân Nai và Chân Hoẵng đã ở cạnh đống mồi đã chọn lọc ngày hôm qua bắt được, còn Chân Lúa Mạch thì đang mang một nắm len cừu về phía hang mèo già.
            Mọi mèo đều đã thức dậy một lúc rồi! Chân Cao rũ bộ lông của mình rồi vội vã đi về phía Vằn Rạng Đông. Cậu đau nhức khắp nơi. “Chân của trò bị đau”, cậu phàn nàn.
            “Chúng cần phải tập luyện”. Ánh mắt của Vằn Rạng Đông liếc về phía cậu một thời gian ngắn trước khi quay về phía Mây Lướt.
            “Nhưng chúng cảm giác – ”.
            Vằn Rạng Đông ngắt lời cậu. “Trò sẽ ổn khi chúng ta ở trên cánh đồng hoang thôi”.
            Chân Cao co giật cái đuôi của mình một cách cáu kỉnh. Chim Nhạt sẽ chú ý đến cậu hơn. Kim Tước Cát sẽ nói với cậu rằng điều đó sẽ trở nên đau đớn và rồi cậu trở thành một chiến binh tốt.
            Kim Tước Cát đâu? Chân Cao nhìn quanh trảng trống. Cậu đã không nhìn thấy cha mình kể từ buổi lễ đặt tên của cậu. Cậu đã làm ổ ngay sau buổi huấn luyện ngày hôm qua và đã ngủ khi đội tuần tra của Kim Tước Cát trở về từ đường hầm.
            “Em nên cố gắng để thức dậy, Chân Sâu ạ”. Chân Chuột Chù đang nhìn chằm chằm vào cậu.
            “Phải rồi, đồ hơi thở bọ”, Chân Cao rít lại.
            Vằn Rạng Đông quay lại. “Chỉ có tên gọi của mèo con thôi”, cô ngắt lời.
            “Chân Chuột Chù bắt đầu nó đấy chứ”, Chân Cao tự vệ.
            Vằn Rạng Đông nhìn cậu một cách nghiêm khắc.
            Những sợi ria của Chân Chuột Chù co giật. “Có lẽ Chân nói nhảm nên trở về nhà trẻ”.
            Chân Cao cắm những chiếc vuốt của mình lên mặt đất. Cậu muốn cào cái mũi của Chân Chuột Chù.
            Vằn Rạng Đông bước đến giữa bọn họ. “Chúng ta sẽ gặp gỡ những lính nhỏ cũ sau đó, để giúp đỡ cho bài đánh giá cuối cùng của họ”.
            Chân Cao chớp mắt. “Như thế nào?”. Cậu hình dung ra bản thân mình bị đánh tơi tả trong một trận chiến giả.
            “Họ cần một sự thu hút để luyện tập khả năng theo dõi”, Vằn Rạng Đông nói với cậu.
            Chân Chuột Chù lượn xung quanh Mây Lướt. “Em cũng có thể giúp chứ?”.
            Anh mèo xám nhạt cúi đầu. “Hỏi Thỏ Bay ấy”. Anh quay sang phía Vằn Rạng Đông. “Chúng ta hãy gặp nhau tại Hòn đá Vọng”.
            “Được”, Vằn Rạng Đông đồng ý. “Trước tiên tôi muốn Chân Cao ấm lên đã”.
            “Trò ấm sẵn rồi”, Chân Cao nói với cô. Mặt trời của mùa lá xanh ấm áp trên tấm da của cậu, thậm chí dù nó không dâng lên trên những cây thạch nam.
            “Ý ta là ta muốn trò kéo căng các cơ bắp của mình”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Trò cần phải làm giảm sự tê cứng của ngày hôm qua trước khi làm việc cùng với những lính nhỏ lớn hơn”.
            Tấm da của Chân Cao bị đốt cháy, không phải từ ánh nắng mặt trời. Cậu trừng mắt nhìn Chân Chuột Chù, sẵn sàng cho một cậu bình luận châm chọc. Một tấm da màu xám lướt qua trước mặt làm cậu xao lãng.
            “Chào, Mũi Hồ Đào”, Chân Cao meo.
            Vị thợ hầm bước qua Chân Cao mà không nói rồi lách mình vào cửa hầm. Kim Tước Cát theo sau.
            Chân Cao lao về phía trước. “Kim Tước Cát!”.
            Nhưng Kim Tước Cát dường như không nghe thấy cậu. Chân Cao nhìn chằm chằm ngạc nhiên khi cha cậu cúi đầu bước vào đường hầm rồi biến mất.
            Những sợi ria của Vằn Rạng Đông lướt qua tai cậu. “Anh ấy ắt hẳn là đang suy nghĩ về đường hầm mới thôi”, cô thì thầm. “Chuột Sương nói rằng họ đã đào được một đường nối sỏi khôn lanh”.
            “Trò đoán vậy”. Chân Cao buồn bã nhìn chằm chằm vào những cây thạch nam run rẩy. Có phải hiện giờ các thợ hầm sẽ đối xử với cậu như thể cậu đến từ một bộ tộc khác không?
            Thỏ Bay bước qua Chân Chuột Chù. “Chúng ta đi thôi”.
            Vằn Rạng Đông đi theo ông. “Thôi nào, Chân Cao. Chúng ta hãy chạy để giảm sự tê cứng ở chân của trò”. Cô luồn qua khoảng trống. Chân Cao theo sau, tự hỏi liệu cơn tê có thể biến mất không.
            Một làn gió nhẹ lướt qua tai khi cậu xuất hiện trên làn cỏ mịn. Cậu nhìn quanh cánh đồng hoang để tìm dấu hiệu của Kim Tước Cát, nhưng cha cậu đã biến mất. Cái đuôi vàng của Vằn Rạng Đông lóe lên giữa hai bụi cây. Chân Cao có thể nghe thấy tiếng bước chân nện thình thịch và chạy theo sau cô. Cậu lạng lách dọc theo con đường đan xen, nheo mắt để chống lại những cành cây quất vào mặt. Cậu có biết tất cả những con đường mòn trên cánh đồng hoang như Vằn Rạng Đông không? Cô chạy về phía trước, những bàn chân chắc chắn, làm chỗ mỗi bước chạy dễ dàng như một con thỏ. Chân Cao cảm thấy lúng túng, va đập vào góc, vấp ngã lên những cái rễ cây và cố gắng không để bị ngã.
            Con đường mòn được soi sáng ở phía trước và những cây thạch nam đột nhiên mở ra một khoảng trống trên sườn đồi. Vằn Rạng Đông dừng lại. “Đây là nơi mà trò sẽ thực hiện hầu hết các buổi luyện tập của mình”. Cô hất đầu về phía bãi cỏ rộng. Những tảng đá chất thành cụm ở phía cuối xa của không gian được che chắn.
            Thỏ Bay và Chân Chuột Chù lao ra từ những cây thạch nam phía sau họ rồi dừng lại. Thỏ Bay búng đuôi. “Ba vòng”, anh ra lệnh cho Chân Chuột Chù.
            Chân Chuột Chù lao đi, theo sau đường bụi cây xung quanh rìa trảng trống. Cậu tăng tốc trên đám cỏ, nhanh như một con chim lướt qua.
            Chân Cao chớp mắt nhìn Vằn Rạng Đông. “Trò cũng vậy ư?”.
            “Chỉ một vòng thôi”, cô nói với cậu.
            Chân Cao nhảy theo sau Chân Chuột Chù nhanh nhất có thể. Cậu không muốn bị tụt lại phía sau bạn cùng hang của mình.
            “Đơn giản thôi!” Vằn Rạng Đông gọi theo cậu. “Trò chỉ cần khởi động thôi, nhớ chứ?”.
            Đó là Chân Chuột Chù! Chân Cao chạy khó nhọc hơn.
            Phổi của cậu đau nhói. Một cơn co cứng đâm vào sườn của cậu. Chân Chuột Chù đã quay lại được nửa đường. Với tốc độ này, cậu mèo màu nâu sẫm sẽ đâm vào cậu cùng lúc cậu đến chỗ Vằn Rạng Đông mất. Chân Cao buộc mình phải tiếp tục. Đám cỏ lóe lên bên dưới cậu khi cậu cố gắng bắt từng nhịp thở. Chân Chuột Chù lách qua Thỏ Bay và Vằn Rạng Đông. Chân Cao bắt đầu chạm được đến mặt đất. Hít một hơi khác, cậu lao đi vài cái đuôi cuối cùng rồi dừng lại bên cạnh Vằn Rạng Đông.
            Cậu quỵ xuống trên đám cỏ, hai bên sườn phập phồng. “Nhanh chứ ạ?” cậu hổn hển, hài lòng với sự nỗ lực của mình.
            “Đó không phải là một cuộc đua”. Mèo bảo trợ của cậu cúi xuống. “Chiến binh giỏi nhất là mèo vẫn có thể chiến đấu ở cuối trận chiến. Đừng sử dụng tất cả sức lực của trò trong trận đánh đầu tiên”.
            Chân Cao ngước nhìn cô, đôi mắt đờ đẫn khi cậu hổn hển.
            “Thôi nào, Chân Chuột Chù!” Thỏ Bay gọi lính nhỏ của mình. “Sải bước dài hơn đi!”.
            “Theo dõi cậu ấy”. Vằn Rạng Đông đề nghị. “Xem bao nhiêu tấc đất cậu ấy bao phủ trong mỗi bước chân. Hãy xem cậu ấy tiến về phía trước thế nào khi mỗi bàn chân của cậu ấy rời khỏi mặt đất. Tốc độ là quan trọng, nhưng trò cần phải kiểm soát tốc độ”. Cô ngửi bàn chân của cậu. “Trò nhanh đấy, nhưng trò chạy như một con mồi, chứ không phải là một thợ săn”.
            Thỏ Bay vẫn đang nhìn Chân Chuột Chù. “Chân-làm tốt lắm” anh gọi khi Chân Chuột Chù lướt qua. Chân Cao cảm thấy cơn gió trên tấm da của cậu.
            Cậu theo dõi Chân Chuột Chù uốn cong cột sống của mình như thế nào với mỗi sải chân, kéo dài những chân trước của mình rồi đặt những chân sau ở gần trước khi đẩy chúng ra sau một lần nữa. “Trò có thể thử lại một lần nữa không?” cậu hỏi Vằn Rạng Đông.
            “Lấy được hơi chưa?” Vằn Rạng Đông hỏi.
            “Rồi ạ”.
            “Đừng đặt mục tiêu là tốc độ”. Vằn Rạng Đông cảnh báo. “Trò cần sức sau đó đấy”.
            Chân Cao cúi đầu rồi bước đi. Cậu đột nhiên chạy, ban đầu không lao đi khó khăn mà nhịp nhàng và tốc độ  khi cậu băng qua bãi cỏ. Cậu tập trung vào mỗi bước chạy, cong cột sống của mình như cái cách mà Chân Chuột Chù đã làm, rồi vươn những cái chân trước của mình xa hơn một chút trước khi chúng chạm vào cỏ. Cậu đẩy mình khó khăn hơn với mỗi bước sải cho đến khi cậu chẳng nhận thức được gì ngoài tiếng nện ổn định của những bàn chân mình và cái cách hơi thở của cậu phả ra cùng lúc với bước chạy của cậu. Cậu bất ngờ di chuyển một cách dễ dàng, như thể cơn gió đã mang cậu đi trong khi đám cỏ thì trượt bên dưới cậu giống như không khí bên dưới đôi cánh của chim én vậy.
            “Rất tốt!”. Tiếng meo của Vằn Rạng Đông khiến cậu ngạc nhiên. Cậu đã hoàn thành một vòng chạy rồi, tập trung đến nỗi đã không nhìn thấy cô. Cậu nhảy lên, nhảy xuống trước khi quay lại rồi bước đến bên cô.
            Thỏ Bay cúi đầu. “Làm tốt lắm, Chân Cao”.
            “Trò học nhanh lắm”, Vằn Rạng Đông meo.
            Chân Chuột Chù dừng lại cách vài cái đuôi. “Không tồi so với một thợ hầm”.
            Em không phải là thợ hầm! Chân Cao nghẹn lời.
            Thỏ Bay nhìn lên sườn đồi. “Chúng ta cần gặp những mèo khác”.
            Chân Cao nhìn theo ánh mắt của anh. “Hòn đá Vọng ở đó ạ?” Cậu nheo mắt nhìn qua những cây thạch nam nhưng không thể nhìn thấy gì ngoài bầu trời màu xanh trên cánh đồng hoang.
            Vằn Rạng Đông hướng lên con dốc. “Ta sẽ chỉ cho trò thấy”.
            Hòn đá Vọng ở ngoài đỉnh cánh đồng hoang giống như mỏ của một con chim mỏ nhác. Dưới đó, đất sụt xuống, thung lũng dốc và dài đến nỗi Chân Cao không thể nói những cái bóng trắng bên dưới là những con cừu hay những đóa bồ công anh. Cậu bước thận trọng lên tảng đá, cảm nhận cơn gió thổi bộ lông của mình khi cậu nhìn chăm chú phía trên rìa thung lũng. Cả thế giới hiện ra trước mặt cậu, phai mờ so với những đám mây ở phía xa chân trời. Cảm thấy chóng mặt, Chân Cao lùi trở lại. Ngộ nhỡ một cơn gió nhấc bổng cậu lên thì sao? Tảng đá granit phía dưới chân cậu quá nhẵn để bám vào.
            “Hãy nhìn về phía trước, đừng nhìn xuống”. Vằn Rạng Đông cảnh báo từ phía sau.
            Chân Cao gắn ánh mắt về phía chân trời. Dãy Núi hiện lên xanh xao trong ánh nắng mặt trời. Phía bên ngoài chúng, những ngọn núi thúc vào bầu trời. Có sự chuyển động nhấp nháy ở góc nhìn của cậu và cậu thấy mình co giật, ánh mắt cậu hướng di chuyển từ chỗ cái cây bị gió lay động đến chỗ một con quái vật nhấp nháy dọc theo đường Sấm Rền. Một con chim ó sà xuống từ phía xa, thu hút sự chú ý của cậu lên bầu trời.
            “Họ đến rồi!”. Tiếng gọi của Chân Chuột Chù khiến cậu quay lại.
            Mây Lướt, Hoàn Diệp Thu và Đốm Sơn Ca đã dẫn các lính nhỏ của họ lên con dốc. Vằn Rạng Đông búng đuôi ra hiệu cho Chân Cao rồi cậu vội vã đến bên cô khi Chân Nai, Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng nhảy lên Hòn đá Vọng. Ba lính nhỏ trông u ám và tập trung khi họ xếp hàng dọc theo hòn đá rồi ngồi xuống.
            “Họ đang làm gì vậy?” Chân Cao thì thầm với Vằn Rạng Đông.
            “Họ đang được kiểm tra về khả năng quan sát của mình”, Vằn Rạng Đông rít trở lại. “Hãy trật tự để trò không làm phiền họ”.
            Mây Lướt đứng sau Chân Nai. “Trò thấy gì?” anh hỏi lính nhỏ của mình.
            “Con quái vật màu đỏ; một Hai Chân đi ngang qua đường Sấm Rền ạ”. Chân Nai nghiêng người về phía trước rồi nheo mắt. “Con chó chạy dọc theo hàng rào nữa”.
            “Lối nào?” Mây Lướt gợi ý.
            “Theo hướng dòng mùi”.
            “Bâu lâu thì nó đến được đó?”.
            “Đủ lâu để một vận động viên mang theo đội tuần tra từ khu trại”.
            “Tốt”. Mây Lướt nhìn qua vai về phía Hoàn Diệp Thu. “Đến lượt Chân Hoẵng”.
            “Hai Chân đang trèo qua hàng rào; một mèo lang thang đang băng qua đường Sấm Rền”.
            Chân Cao nhìn cô liên tục nhìn quét khắp cảnh quan. Sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một chuyển động khác, và cái cổ của cậu đau nhức khi quay đầu xung quanh. Chân Hoẵng dường như hướng ánh nhìn của mình mỗi nơi một lượt, chọn ra các đối tượng với sự tập trung cố định trước khi di chuyển đầu.
            Chân Lúa Mạch thậm chí còn tốt hơn. “Tên Hai Chân đang phơi nắng một mình trên tấm vá màu xanh lá cây của hắn. Có một con diệc đang bắt cá ở dòng suối bên cạnh Tường Dài”.
            Vằn Rạng Đông cúi xuống phía Chân Cao. “Chân Lúa Mạch có thị lực tốt nhất trong bộ tộc Gió đấy”, cô thì thầm.
            Chân Cao ngước lên khi một con chim ó nhào lộn trên cao. Ánh mắt của Chân Lúa Mạch vẫn gắn vào mảnh đất trải dài dưới chân cô. “Làm thế nào mà họ không bị phân tâm nhỉ?” cậu hỏi.
            “Huấn luyện thôi”, Vằn Rạng Đông thở.
            Đốm Sơn Ca bước ra từ tảng đá. “Làm tốt lắm”, cô nói với Chân Lúa Mạch. “Chúng ta hãy kiểm tra kĩ năng săn bắt của trò”.
            Chân Cao cảm thấy Vằn Rạng Đông nép vào cậu. “Đây là nơi trò giúp đỡ họ”.
            Chân Cao nuốt nước bọt. “Như thế nào ạ?”.
            Mây Lướt bước quanh các lính nhỏ lớn tuổi hơn khi họ tập hợp trên thảm cỏ, mắt mở to dự đoán. “Chúng ta cần kiểm tra kĩ năng theo dõi của các trò”. Ánh mắt anh lóe về phía Chân Cao. “Cháu sẽ là thỏ, Chân Cao. Chân Nai, Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng sẽ săn cháu”.
            “Họ sẽ bắt được Chân Cao một cách dễ dàng”, Chân Chuột Chù khịt mũi. “Em nên là thỏ thì hơn”.
            Thỏ Bay nheo mắt lại. “Trò giỏi chạy những chỗ quang, Chân Chuột Chù. Nhưng trong những cây thạch nam, ta nghĩ Chân Cao sẽ có lợi thế”.
            Chân Chuột Chù xù lông. “Tại sao chứ?”.
            “Cậu ấy nhỏ hơn”, Thỏ Bay giải thích. “Và nhanh nhẹn hơn”.
            Tim Chân Cao đập nhanh hơn. Các bạn cùng hang của cậu chuẩn bị đi săn cậu ư? Cậu cúi xuống gần Vằn Rạng Đông hơn. “Họ sẽ làm gì khi bắt được trò vậy?” cậu thì thầm hỏi trong lo lắng.
            Vằn Rạng Đông kêu khẽ. “Đừng lo. Họ đang được kiểm tra về cách họ đuổi theo trò thôi”, cô thì thầm. “Họ cần phải làm việc cùng nhau để hạ trò. Hoàn Diệp Thu và Mây Lướt sẽ theo dõi xem họ duy trì tình trạng như thế nào trong khi vẫn ra hiệu cho mèo khác bằng đuôi”.
            “Vậy là trò chỉ cần tiếp tục chạy”. Tấm da của Chân Cao râm ran. Cậu biết chạy thế nào!
            Mây Lướt búng đuôi. “Hướng về phía tảng đá đó”, anh nói với Chân Cao.
            Chân Cao nheo mắt lại. Phía ngoài một dãy thạch nam và kim tước lớn cậu chỉ có thể nhìn thấy một tảng đá cao đứng trên nền trời.
            “Hãy cố gắng để đến được đó mà không bị bắt”. Mây Lướt băng qua đám cỏ rồi thì thầm vào tai của Chân Cao. “Chuyển hướng vài lần. Bao gồm cả lùi kép. Làm họ chạy đuổi theo cháu càng khó càng tốt”.
            Chân Cao gật đầu, choáng váng. Lúc mặt trời mọc lần cuối, cậu là mèo con, sống với mẹ trong nhà trẻ. Đây là hương vị của việc huấn luyện chiến binh đầu tiên cậu được nếm, và cậu đã được sắp xếp làm mồi cho những mèo lớn hơn, mạnh mẽ hơn và nhanh hơn.
            Đây là ngày thứ hai của mình. Mình sẽ đánh lừa ba lính nhỏ đã được huấn luyện như thế nào đây?

 
            Chân Cao cảm thấy đuôi của Vằn Rạng Đông lướt qua cột sống của mình. “Trò sẽ làm tốt thôi”, cô thì thầm. “Chỉ cần tiếp tục di chuyển, và suy nghĩ như một con cáo thôi”.
            “Một con cáo ư?” Chân Cao không có ý tưởng cho việc suy nghĩ như một con cáo là thế nào. Cậu còn chưa từng nhìn thấy một con.
            “Hãy thông minh”. Vằn Rạng Đông đẩy cậu đi.
            Chân Cao trượt vào bờ gần nhất của bụi thạch nam. Lặng lẽ nhất có thể, cậu lao vào giữa hai thân cây, hi vọng cậu sẽ tìm thấy một con đường thỏ dẫn đến gần tảng đá hơn. Khoảng trống mở ra vài cái đuôi nhưng bị chặn bởi một cái gốc kim tước dày. Tim Chân Cao đập nhanh hơn. Các lính nhỏ sẽ tìm thấy cậu trực tiếp mất. Chân Chuột Chù sẽ cười nhạo cậu vào phần còn lại của ngày – có thể là phần còn lại của cuộc đời họ. Chân Cao quay lại rồi len qua những nhánh thạch nam dày, nhăn mặt khi cậu buộc phải tập trung vào lối cậu đi. Cậu vất vả len lỏi cho đến khi cậu lao vào một khoảng trống giữa những bụi cây.
            Một mùi nồng xộc vào mũi cậu. Những quả bẩn nhỏ xíu! Cậu đã tìm thấy đường thỏ. Con đường mòn giữa những thân cây. Chân Cao chạy dọc theo nó. Theo bản năng, cậu cúi thấp, cúi xuống để cột sống của cậu không khiến những cây thạch nam run rẩy và để lộ vị trí của mình.
            Mình có đi đúng đường không? Tảng đá đâu?
            Cậu không thể nhìn thấy nó qua những cây thạch nam, nhưng nếu ngẩng đầu lên, những mèo khác sẽ phát hiện ra cậu. Cậu nếm không khí, hi vọng có được một đầu mối. Than bùn và thạch nam. Và mùi hương quen thuộc của Chân Nai. Cậu mèo trẻ đang ở gần ư?
            Chân Cao chạy khó khăn hơn, xoắn đôi tai của mình lại khỏi âm thanh của sự truy đuổi. Đổi hướng. Lời hướng dẫn của Mây Lướt vang lên trong tai cậu khi con đường chia làm hai ở phía trước. Chân Cao lạng lách, chọn con đường mòn dốc lên. Cậu có thể cảm thấy mặt đất rung lên. Nhiều bàn chân nện thình thịch ở phía sau. Các lính nhỏ ở sau đuôi cậu.
            Con đường dốc đứng, trở nên sỏi đá, buộc Chân Cao phải chậm lại để cậu không bị vấp và làm gãy chân của mình. Cậu tự nhủ rằng những kẻ truy đuổi mình cũng phải chậm lại. Sau khi vật lộn điên cuồng trên những tảng đá, con đường mòn hiện lên từ những cây thạch nam trên một sườn cỏ. Chân Cao xẹp tai xuống rồi chạy nhanh hơn. Nhớ lại bài thực hành của mình trước đó, cậu duỗi dài những sải chân của mình. Đám cỏ mờ đi phía bên dưới cậu. Chộp lấy một nhịp thở, cậu liếc nhìn qua vai.
            Chân Nai lao ra từ bụi thạch nam. Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng tản ra phía sau. Chân Cao thấy đuôi của Chân Nai búng ra một hướng, sau đó là hướng khác. Họ đang lên kế hoạch bao vậy cậu! Cậu lách sang một bên, những bàn chân của cậu trượt trên cỏ khi cậu chuyển hướng. Cắt ngang con đường của các lính nhỏ, cậu chặn đứng cố gắng của họ khi định bẫy cậu từ hai bên.
            “Thôi nào, Chân Nai! Nghĩ đi!”. Hoàn Diệp Thu gọi từ chỗ cao hơn của con dốc.
            Cơn gió luồn qua những sợi ria của Chân Cao. Niềm hứng khởi dâng lên trong bụng cậu. Cậu đã chạy nhanh như một con chim. Nhưng những lính nhỏ đã đuổi theo cậu.
            Lùi kép. Cậu nhỏ hơn những kẻ săn đuổi mình, và điều đó khiến cậu nhanh nhẹn. Cậu chậm lại, dần dần dừng hằn. Họ sẽ nghĩ họ chạy nhanh hơn mình. Chân Cao liếc qua vai, hài lòng khi nhìn thấy sự chiến thắng trong mắt của Chân Lúa Mạch. Giờ cô đang dẫn đầu, Chân Nai chạy tiếp sau, từng bước bắt kịp những sải chân của cô. Bên cạnh cậu, Chân Hoẵng rẽ hướng khác.
            Chân Cao thấy cô mèo nheo mắt lại. Chị ấy sẽ cố gắng vượt qua rồi chặn đường mình. Đột nhiên cậu đập những bàn chân cứng của mình lên đám cỏ. Cậu quay lại, để lại những vết sẹo sâu trên mặt đất rồi lao thẳng về phía những lính nhỏ. Đôi mắt họ mở to trong sự kinh ngạc.
            Ngạc nhiên không? Tai xẹp xuống, đuôi duỗi ra phía sau, Chân Cao chạy xuống dốc qua khoảng trống giữa Chân Nai và Chân Hoẵng.
            “Đừng để một mèo con vượt qua các trò!” Mây Lướt ngao lên từ phía trên họ.
            Mèo con á? Mình là một lính nhỏ! Chân Cao tăng tốc xuống sườn đồi. Tảng đá lóe lên ở khóe mắt cậu. Cậu sẽ phải đổi hướng để đến được đó. Chân Nai, Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng vẫn đang cố gắng quay lại, trườn một cách vụng về trên bãi cỏ phía sau. Chân Cao cần phải đến được tảng đá trước khi họ có thể đuổi theo cậu. Cậu lao sang một bên, những bàn chân sau của cậu bị trượt phía bên dưới. Bụng cậu chạm đất nhưng cậu lồm cồm bò dậy rồi tiếp tục chạy. Chân Nai đã ở gần hơn. Cậu có thể nghe thấy tiếng thở của cậu mèo trẻ. Chân Lúa Mạch và Chân Hoẵng đập vào đuôi cậu. Cậu đã ở rất gần tảng đá. Nếu cậu có thể tiếp tục chạy, cậu đã đến được đó trước. Sự phấn khích hồi hộp xuyên qua cậu.
            Sau đó, những bàn chân tóm lấy hông cậu đẩy cậu sang một bên. Thế giới quay cuồng khi Chân Cao sụp xuống đám cỏ rồi dừng lại.
            “Thật là một cuộc rượt đuổi tuyệt vời!” Chân Nai cúi xuống chỗ cậu.
            “Em không sao chứ?” Chân Hoẵng lách qua em trai mình, lo lắng nhìn Chân Cao. Chân Lúa Mạch ở ngay phía sau, thở gấp khó nhọc để có thể nói gì.
            “Vâng, em ổn”. Chân Cao loạng choạng trên những bàn chân, cố gắng thở.
            “Tốt lắm!” Mây Lướt chạy băng qua bãi cỏ về phía họ, Vằn Rạng Đông theo gót anh.
            “Trò gần như suýt làm được!” Mèo bảo trợ của Chân Cao dừng lại trước mặt cậu, mắt cô sáng lên.
            Chân Nai nâng cậu lên bằng một bên vai. “Anh đã nghĩ em vượt qua bọn anh một lúc đấy”, cậu hổn hển.
            Hoàn Diệp Thu, Đốm Sơn Ca và Thỏ Bay chạy băng qua bãi cỏ cùng với Chân Chuột Chù lon ton đằng sau không mấy hào hứng.
            Thỏ Bay đến chỗ họ đầu tiên. “Thật ấn tượng”.
            Chân Chuột Chù lườm Chân Cao. “Anh sẽ đến được tảng đá đó”.
            Chân Hoẵng lia cái đuôi của mình. “Chị không nghĩ vậy, những bàn chân nhỏ bé ạ”.
            Chân Cao muốn kêu khẽ, nhưng cậu vẫn đang cố lấy đủ không khí vào bên trong cậu.
            Mây Lướt giật mũi về phía điểm Bốn Cây. “Chúng ta hãy kiểm tra kĩ năng đi săn của các trò nào”.
            Đôi tai phe phẩy, nhìn như thể cậu không thể làm gì vất vả hơn việc đuổi theo một chiếc lá, Chân Nai dẫn đường xuống con dốc. Khi những lính nhỏ biến mất trong những cây thạch nam cùng với mèo bảo trợ của mình, Vằn Rạng Đông nếm không khí. “Ngửi như họ sẽ có buổi đi săn tốt ở đó”.
            Chân Cao lè lưỡi. Cậu không thể cảm nhận bất cứ mùi gì ngoài cơn gió cả.
            Vằn Rạng Đông rũ bộ lông vàng của mình. “Đừng lo, Chân Cao. Chẳng bao lâu nữa trò sẽ có thể ngửi thấy mùi mồi trên nửa đường băng qua cánh đồng hoang”.
            “Trò đói”. Chân Chuột Chù liếc nhìn đầy hi vọng vào hàng cây dày đặc chạy dọc dưới chân cánh đồng hoang. “Chúng ta cũng có thể đi săn chứ ạ?”.
            “Tập trận trước đã”, Thỏ Bay nói với cậu.
            “Với Chân Cao sao?” Đuôi của Chân Chuột Chù rũ xuống. “Em ấy đâu biết gì chứ”.
            Thỏ Bay nhìn chằm chằm vào lính nhỏ của mình. “Vậy hãy dạy cậu ấy vài thứ”.
            Chân Chuột Chù dẫm lên cỏ rồi đứng cách một cái đuôi. Tấm da màu nâu của cậu trông giống như một mảnh gỗ trên cánh đồng hoang lộng gió.
            Vằn Rạng Đông đẩy Chân Cao về phía trước bằng cái đuôi của mình. “Cậu ấy sẽ cần phải học cách tự vệ trước”, cô gọi về phía Chân Chuột Chù. “Hãy tấn công cậu ấy, nhưng đừng quên đó là lần tập trận đầu tiên của cậu ấy”. Cô hất đầu về phía Chân Cao. “Sự bảo vệ đơn giản nhất là nâng cao những chân trước của trò lên. Đừng quơ quào lung tung. Hãy tập trung bảo vệ mõm của trò và đẩy kẻ tấn công trò đi”.
            Chân Cao gật đầu, cố gắng nhớ tất cả những gì Vằn Rạng Đông nói. Cậu vẫn có thể cảm nhận trái tim mình đập rộn sau cuộc rượt đuổi. Cậu uốn cong những móng vuốt ở chân sau vào bãi cỏ để giữ thăng bằng, sau đó gắn chặt mắt vào Chân Chuột Chù.
            Đôi mắt của Chân Chuột Chù lấp lánh. “Sẵn sàng chưa?”.
            Chân Cao gật đầu. Thoát ra một tiếng ngao dữ dội, Chân Chuột Chù bay về phía cậu. Cậu đã quá chậm. Những chiếc vuốt cào vào mũi cậu. Với tiếng rú lên, Chân Cao vấp phải đuôi của mình rồi lăn trên đám cỏ.
            “Chân Chuột Chù!” Tiếng meo của Thỏ Bay đanh lại. “Vằn Rạng Đông đã cảnh báo trò rằng đó là lần đầu tiên của Chân Cao cơ mà”.
            Khi Chân Cao loạng choạng trên những bàn chân của mình, cậu nhìn thấy Chân Chuột Chù tròn mắt. “Tại sao mình lại bị mắc kẹt với việc phải huấn luyện cùng mèo con cơ chứ?”.
            Chân Cao cay mũi đối mặt với cậu ta. “Em không phải là mèo con”, cậu rít lên. “Thử lại đi”.
            Chân Chuột Chù cúi xuống, ngọ nguậy những cái chân sau của mình. Chân Cao nhìn cậu ta. Khi Chân Chuột Chù nhảy lên, cậu giơ những cái chân trước lên, lần này nhanh hơn. Chân Chuột Chù đánh cậu chậm hơn và Chân Cao thấy dễ dàng để đẩy cậu ta bằng một cú thật mạnh. Khi Chân Chuột Chù đột ngột lăn trên đám cỏ bên cạnh cậu, Chân Cao cảm thấy hài lòng.
            Sau đó là những chiếc vuốt cắm vào hông cậu. Chân Cao hổn hển. Chân Chuột Chù đã đẩy một chân sau của cậu ra khi cậu lăn rồi túm lấy Chân Cao ở bên cạnh.
            “Xin lỗi!” Chân Chuột Chù nhảy lên. “Đó chỉ là tai nạn thôi”.
            Phải rồi. Chân Cao nheo mắt lại. Em cá là chúng ta phải giữ cho những cái móng vuốt không được thò ra khi luyện tập!
            “Thử lại lần nữa đi”, Vằn Rạng Đông khuyến khích. “Lần này, hãy di chuyển khi trò đẩy cậu ấy đi, Chân Cao. Trò cần đáp xuống để sẵn sàng cho lần tấn công tiếp theo”.
            Chân Cao gật đầu và đối mặt với Chân Chuột Chù một lần nữa. Chóp đuôi của Chân Chuột Chù phe phẩy. Anh vẫn nghĩ em là một thợ hầm. Chân Cao uốn cong những móng vuốt của mình, cố gắng để không xòe chúng ra. Em sẽ cho anh thấy.
            Chân Chuột Chù lao vào không trung. Chân Cao cứng người một lúc, sau đó, nhìn thấy ánh sáng ban ngày dưới bụng cậu mèo trẻ, cậu cúi xuống dưới rồi đi ngược lại như một con thỏ. Cậu cảm thấy sức nặng của Chân Chuột Chù ở phía trên lưng mình, rồi đẩy cột sống vào trong bụng của bạn cùng hang. Chân Chuột Chù rú lên khi Chân Cao quăng cậu ra sau. Chân Cao bật lên bằng những chân sau. Chân Chuột Chù đang quằn quại trên bãi cỏ. Chân Cao nhảy lên còn Chân Chuột Chù ngước nhìn, đôi mắt mở to vì sốc.
            Giơ những chân trước lên, Chân Cao nhe răng một lúc trước khi hạ xuống bằng bốn chân rồi bước đi. “Thế nào ạ?” cậu hỏi Vằn Rạng Đông.
            Vằn Rạng Đông chớp mắt nhìn cậu. “Không hẳn là những gì ta đã mong đợi”.
            “Thật tuyệt vời”, Thỏ Bay kêu khẽ. “Làm tốt lắm, Chân Cao”.
            Chân Chuột Chù đứng dậy trên những bàn chân của mình, cau có. “Em ấy được yêu cầu thực hành các bước phòng thủ, chứ không phải là tấn công”.
            Chân Cao co giật. Mọi thứ mà cậu làm dường như đều làm Chân Chuột Chù khó chịu. Cậu nâng cằm lên. “Em đã tự vệ. Đó không phải lỗi của em nếu anh không thể giữ thăng bằng”.
            “Em đã ăn gian, Chân Sâu ạ”. Chân Chuột Chù ngạo nghễ bước qua cậu rồi chui vào những cây thạch nam. “Giờ chúng ta bắt cái gì đó để ăn được chưa ạ?”.
            Vằn Rạng Đông và Thỏ Bay nhìn nhau trước khi Thỏ Bay vội vã bắt kịp lính nhỏ của mình.
            “Làm tốt lắm, Chân Cao”. Vằn Rạng Đông nhảy xuống bên cạnh cậu khi họ đi theo những mèo khác dọc theo con đường mòn hẹp.
            “Cảm ơn thầy”. Sự hài lòng sưởi ấm tấm da của Chân Cao.
            “Đừng lo về Chân Chuột Chù”, Vằn Rạng Đông trấn an cậu. “Cậu ấy thường được huấn luyện với những lính nhỏ lớn hơn. Thỏ Bay sẽ nói với cậu ta về thái độ của cậu ấy”.
            “Một mèo mướp không thể thay đổi những sọc vằn của mình được”. Chân Cao đánh hơi. “Chân Chuột Chù được sinh ra với những hạt mạt trên lông. Trò chỉ cần lấy nó ra thôi”.
            “Đến và chia sẻ con thỏ này đi!” Chân Vỏ Cây gọi từ bên cạnh Tảng đá Săn Bắt khi Chân Cao luồn vào khu trại. Mùi thơm của những con mồi chạm vào lưỡi của Chân Cao. Cậu nhảy qua bụi cỏ rồi dừng lại chỗ những cái bóng nắng nơi Chân Vỏ Cây đang xé thịt từ xác con thỏ. Đột nhiên nhận ra cậu mệt mỏi như thế nào, Chân Cao sụp xuống bên cạnh mèo bạn của mình.
            “Đây này”. Chân Vỏ Cây đẩy con thỏ về phía Chân Cao.
            “Cảm ơn”. Chân Cao cúi xuống rồi cắn một miếng.
            “Buổi huấn luyện thế nào?” Chân Vỏ Cây hỏi.
            Chân Cao liếc nhìn Chân Chuột Chù, mèo đang đánh hơi một con chuột đồng trên đống mồi một cách khinh khỉnh. Cậu ước cậu có thể nói với Chân Vỏ Cây rằng đuôi của mình đã bị Chân Chuột Chù làm đau như thế nào. Nhưng họ là mèo cùng lứa. Và một chiến binh thật sự không phàn nàn về đồng tộc của mình. “Rất tuyệt ạ”. Kí ức của việc rượt đuổi băng qua bãi cỏ với những lính nhỏ ở ngay sau gót chân khiến Chân Cao xúc động một lần nữa. Cậu cảm thấy vui khi nhớ lại việc mình đã lật Chân Chuột Chù ở trên lưng. “Em đã học được rất nhiều”.
            Chân Vỏ Cây cắn một miếng thỏ khác. “Hôm nay anh đã học được cách băng bó cho những vết xước” cậu nói với Chân Cao với cái miệng đầy ứ. “Điều đó lấy sự nhiễm trùng ra khỏi những vết thương thối rữa”.
            Bụng Chân Cao thắt lại. “Điều đó nghe…”. Cậu tìm từ để nói trong khi cố gắng để không nôn “… thật thú vị”. Mình mừng là mình đang được đào tạo như một chiến binh.
            “Anh làm điều đó cho tai của Trứng Cá Trắng”. Chân Vỏ Cây tiếp tục nhai. “Ông ấy có một vết ve cắn bị nhiễm trùng. Anh đã thêm nhựa cây bách xù. Nó sẽ làm rụng con ve. Nó sẽ sưng phồng lên đến nỗi anh nghĩ là da của nó sẽ nổ tung”.
            Chân Cao nhìn chằm chằm vào cậu, mùi của con thỏ đột nhiên khiến cậu phát ngấy. “Tim Ưng thế nào?” cậu hỏi, thay đổi chủ đề.
            “Ông ấy thực sự là một người thầy giỏi”, Chân Vỏ Cây meo. “Thật khó để bắt kịp nhưng anh đang học được rất nhiều”.
            Chân Cao nhận thấy Chân Chuột Chù đang hướng về phía họ. Lờ cơn buồn nôn đi, cậu cắn một miếng thỏ. Chân Chuột Chù đến bên họ khi cậu đang nuốt. Cậu mèo màu nâu sẫm ném con chuột xuống đất. “Anh đã chữa khỏi cho bất kì ai chưa?” Cậu hỏi, ngồi xuống bên cạnh Chân Vỏ Cây.
            Chân Vỏ Cây nuốt xuống. “Anh sẽ không biết cho đến ngày mai”.
            Chân Cao kéo một miếng thịt thỏ khác. Chân Chuột Chù thì ngồi ăn con chuột của mình. Chân Vỏ Cây liếc nhìn một cách khó khăn từ mèo này sang mèo khác trước khi thốt ra, “Hằn là vui khi được huấn luyện cùng nhau nhỉ”.
            Chân Cao bắt gặp ánh mắt của Chân Chuột Chù, tự hỏi cậu mèo màu nâu sẽ nói gì.
            Chân Chuột Chù nhún vai. “Mọi chuyện ổn cả”.
            Chân Cao chớp mắt, ngạc nhiên trước câu trả lời của Chân Chuột Chù. “Vâng”, cậu đồng tình. Tại sao họ lại khiến Chân Vỏ Cây lo lắng rằng họ không hòa hợp chứ?
            Cậu ăn cho đến khi bụng cậu no, sau đó thở ra chân mình. “Em chuẩn bị duỗi chân mình đây”, cậu nói với Chân Vỏ Cây. “Em không muốn chúng bị tê. Vằn Rạng Đông sẽ lại đưa em ra ngoài sau đó”. Cậu gật đầu với Chân Chuột Chù rồi đi ngang qua khu trại.
            Chim Nhạt đang cuộn mình bên ngoài nhà trẻ. Mép Đồng Cỏ đi lại bên cạnh cô. Vị nữ miu màu xám chỉ vừa mới chuyển đến nhà trẻ, sưng bụng bởi những đứa con của Mũi Hồ Đào. Bụng của cô đung đưa khi cô đi đi lại lại, đuôi và tai co giật như thể cô quá hồi hộp để có thể ngồi yên một chỗ.
            Chim Nhạt thất thần nhìn qua khu trại. Chân Cao cau mày. Tại sao mẹ cậu lại không hồi hộp chứ? Chẳng lẽ cô ấy không ước rằng mình đang ở trên cánh đồng hoang sao? Hay là quay trở lại những đường hầm? Cô không chán việc ở lại trong khu trại sao?
            Chân Cao dừng lại bên cạnh cô. “Mẹ nên đến và xem con huấn luyện chứ”.
            “Gì thế con yêu?” Chim Nhạt nhìn cậu lơ đễnh.
            “Sẽ tốt hơn nếu mẹ ra khỏi khu trại”.
            Cánh Dương Xỉ nhảy ra khỏi Hõm Gặp Mặt rồi vội vã đi qua. “Đừng bận tâm, Chim Nhạt”, cô cảnh báo. “Cô ấy cần nghỉ ngơi”.
            Chân Cao cau mày. Mẹ đã nghỉ ngơi suốt sáu mùa trăng rồi. Giờ mẹ đã phải phục hồi sau lần sinh nở rồi chứ.
            “Cô ấy ngủ không được tốt”, Mép Đồng Cỏ giải thích.
            “Nói với mẹ chuyện đó sau nhé Chân Cao”, Chim Nhạt thì thầm. “Mẹ chắc là con đã rất vui”.
            Chân Cao quất đuôi cáu kỉnh, rồi cậu đi ra khỏi nhà trẻ, nhìn Chân Vỏ Cây và Chân Chuột Chù. Giờ thì họ trò chuyện như những con chim hét khi cậu đi khỏi.
            Phía sau cậu, Chân Cao có thể nghe thấy Mép Đồng Cỏ nói chuyện với Chim Nhạt và Cánh Dương Xỉ. “Các mèo có nghĩ các du khách sẽ quay trở lại trong mùa lá xanh này không?”.
            Tai của Chân Cao co giật. Những du khách ư?
            “Tôi chắc là họ sẽ đến”, Cánh Dương Xỉ trả lời vị nữ miu trẻ. “Tôi không thể nhớ lần mà họ không đến được”.
            Chân Cao dừng lại rồi ngồi xuống. Cậu cần rửa ráy sau bữa ăn. Cậu cũng có thể rửa ráy ở đây, nơi cậu có thể nghe thấy các nữ miu.
            “Tôi hi vọng là Wee Hen có thể vượt qua mùa lá trụi”. Cánh Dương Xỉ hạ giọng. “Bà ấy rất yếu vào lần cuối chúng ta thấy bà ấy”.
            “Trứng Cá Trắng sẽ thất vọng nếu bà ấy không đến”, Mép Đồng Cỏ nhận xét.
            Chân Cao làm sạch mõm của mình bằng một cái chân đã được liếm láp.
            Cánh Dương Xỉ kêu khẽ. “Wee Hen và Trứng Cá Trắng có thể nói chuyện từ sáng đến tối. Cả chuyện đề cập bà ấy định cư ở bộ tộc một lần nữa”.
            “Định cư với chúng ta sao?” Mép Đồng Cỏ có vẻ bị sốc. “Chúng ta làm thế nào giải thích bà ấy với các bộ tộc khác chứ?”.
            “Bộ tộc Gió không phải là bộ tộc đầu tiên chấp nhận mèo lang thang”, Cánh Dương Xỉ chỉ ra.
            “Nhưng chúng ta là bộ tộc duy nhất để cho những du khách chia sẻ hang và con mồi trong mỗi mùa lá xanh”, Mép Đồng Cỏ trả lời. “Các bộ tộc khác sẽ nói gì? Liệu họ có nghĩ rằng chúng ta đang huấn luyện mèo lang thang để tấn công họ không?”.
            Chân Cao liếm lông dọc theo cột sống khi nó dựng lên thích thú. Cậu chưa bao giờ nghe đến chuyện những du khách sống với bộ tộc cả. Tại sao lại không có ai đề cập đến chuyện này trước đây chứ?
            “Ai quan tâm đến những bộ tộc khác nói gì chứ?” Cánh Dương Xỉ đánh hơi. “Họ ẩn dật trong những đầm lầy và khu rừng, lẩn trốn như những con mồi khỏi cơn gió và mặt trời. Chúng ta sống với những cái đuôi chạm đến bầu trời. Nếu chúng ta muốn chia sẻ lãnh thổ của mình, thì đó là lựa chọn của chúng ta”.
            “Chân Cao!” Vằn Rạng Đông gọi từ cổng trại. Chân Cao giật nảy mình, lông của cậu vẫn còn ướt bởi việc rửa ráy. Những sợi ria của Vằn Rạng Đông co giật khi cô ra hiệu cho cậu bằng cái đuôi của mình. “Cất cái lưỡi của trò đi và hãy thực hành vài bước tập trận”.
            Chân Cao vội vã theo sau cô khi cô luồn qua những cây thạch nam. “Những du khách mùa lá xanh là ai vậy?” cậu hỏi khi bắt kịp cô trên thảm cỏ mịn bên ngoài khu trại.
            Vằn Rạng Đông dừng lại, nheo mắt nhìn. “Ai nói với trò về những du khách mùa lá xanh thế?”.
            “Mép Đồng Cỏ và Cánh Dương Xỉ đang nói chuyện”, cậu nói với cô.
            “Trò không nên nghe lén”.
            “Trò không có”, Chân Cao phản đối. “Họ không hẳn là thì thầm”. Cậu cau mày nhìn Vằn Rạng Đông. “Có phải những du khách là một bí mật không ạ?”.
            “Chúng ta không nói về họ khi họ không ở đây, và đặc biệt là ở ngoài bộ tộc”. Vằn Rạng Đông hướng về phía con đường mòn xuyên qua bụi kim tước.
            Chân Cao lon ton chạy theo cô. “Sao họ lại đến ạ?”.
            Vằn Rạng Đông không quay lại. “Họ chỉ luôn phải làm vậy”.
            “Họ sống trong khu trại với chúng ta sao?”.
            “Chỉ mùa lá xanh thôi”.
            “Họ có tham gia các cuộc tuần tra và đi săn cho bộ tộc không ạ?”.
            “Thỉnh thoảng”.
            Chân Cao dừng lại. “Họ là những mèo lang thang ạ?” Cậu nhìn chằm chằm phía sau Vằn Rạng Đông. Tại sao cô ấy lại hành động như cậu sẽ phát hiện ra một bí mật vậy? Nếu họ đến vào mọi mùa lá xanh, cuối cùng thì cậu buộc phải biết cơ mà.
            Vằn Rạng Đông dừng rồi quay lại. “Ta đoán trò có thể gọi họ là những mèo lang thang. Họ không theo luật của bộ tộc”.
            “Chúng ta phải cho họ ở lại với chúng ta sao?” Chân Cao xòe những cái móng vuốt của mình ra. Có phải bộ tộc Gió thực sự đã cho một nhóm mèo phản loạn chiếm khu trại và con mồi của họ mỗi mùa lá xanh không?
            Vằn Rạng Đông phe phẩy cái đuôi của mình. “Tất nhiên là không. Chúng ta lựa chọn cho phép họ ở lại, và khiến họ được chào đón”.
            “Nhưng những mèo lang thang là xấu, phải không?” Chân Cao nghiêng đầu sang một bên.
            “Không phải tất cả mèo lang thang đều xấu”. Vằn Rạng Đông tiếp tục đi theo con đường mòn. “Không phải những mèo lang thang này”.
            Chân Cao lon ton chạy theo cô. “Vậy tại sao lại phải bí mật như vậy?”.
            “Tốt nhất là các bộ tộc khác không biết”.
            “Tại sao ạ?” Có phải bộ tộc Gió đã phá vỡ luật chiến binh không?
            “Trò nghe như mèo con vậy”. Vằn Rạng Đông hướng mũi trên dải cỏ. “Dừng việc hỏi những câu hỏi lại và hãy cho ta thấy bước di chuyển mà trò đã sử dụng với Chân Chuột Chù sáng nay đi”.

 
            Chân Cao đi lại ở cổng trại. Sương ngập những bàn chân của cậu. Mặt trời vừa mọc ở cuối chân trời. Những tia sáng của nó xuyên qua những cây thạch nam, nhuộm tím những bông hoa cho đến khi cánh đồng hoang tỏa sáng. Chân Cao là mèo đầu tiên thức dậy, sẵn sàng để đi tuần tra bình minh. Cậu đã thúc Chân Chuột Chù khi bước ra khỏi hang, nhưng lính nhỏ màu nâu sẫm vẫn còn ngái ngủ. Qua khoảng trống bên dưới bụi kim tước, Chân Cao có thể nhìn thấy cậu ta chớp mắt một cách chuếnh choáng trên mép ổ.
            Đám cỏ dài rung lên bên cạnh Hõm Gặp Mặt và Vằn Rạng Đông trượt ra. Cô ngáp rồi vươn mình, sau đó bước qua bãi cỏ. “Chào buổi sáng, Chân Cao”.
            “Chào Vằn Rạng Đông”, Chân Cao búng đuôi. “Chúng ta sẽ kiêm tra tất cả các đường biên giới chứ?” Đây là buổi tuần tra bình minh đầu tiên của cậu.
            Vằn Rạng Đông lắc đầu. “Điều đó sẽ mất nhiều thời gian”. Cô hất mõm về phía thảm cỏ nơi có nhiều mèo đã xuất hiện. “Nhảy Nai, Bước Lúa Mạch và Đốm Sơn Ca sẽ tuần tra rìa cánh đồng hoang và bụi kim tước với chúng ta. Thỏ Bay, Chân Chuột Chù, Suối Hoẵng và Táo Rạng Đông sẽ đánh dấu các đường biên giới gần điểm Bốn Cây và bộ tộc Bóng Tối”.
            Chân Chuột Chù ngáp ngủ bước ra từ hang lính nhỏ. “Có thời gian để ăn mồi trước khi chúng ta đi không ạ?” bụng của cậu sôi lên.
            Chân Cao liếc nhìn qua trảng trống. Chỉ có một con chuột đồng cứng ngắc và một con chuột bị đè bẹp trong đống mồi. “Có lẽ anh sẽ bắt được cái gì đó trong khi anh đi tuần”.
            Tai Vằn Rạng Đông co giật. “Không săn bắt cho đến khi những đường biên đã được kiểm tra”.
            Bụng của Chân Chuột Chù kêu to hơn.
            “Sao Thạch Thảo sẽ cử một đội tuần tra sớm thôi”. Vằn Rạng Đông nghiêng đầu thông cảm. “Sẽ có mồi chất đống lúc em quay trở lại”.
            “Sao anh lại đói như vậy nhỉ?” Chân Cao quá phấn khích để ăn. Cậu bước xung quanh Vằn Rạng Đông.
            Chân Chuột Chù ngồi xuống rồi bắt đầu rửa mặt. “Anh đã đi tuần tra bình minh trước đó, nhớ chứ?”.
            “Anh không thể thấy nhàm chám được!” Chân Cao nếm không khí, tự hỏi cánh đồng hoang như thế nào vào sáng sớm như thế này. “Nếu chúng ta thấy một kẻ đột nhập thì sao?” Cậu hỏi Vằn Rạng Đông. “Chúng ta có thể đuổi theo hắn chứ?”.
            “Đốm Sơn Ca đang dẫn đầu đội tuần tra”, Vằn Rạng Đông meo. “Trò sẽ phải hỏi cô ấy”.
            Đốm Sơn Ca đã hướng về phía họ. Chân Cao chạy đến gặp cô. “Nếu chúng ta phát hiện có kẻ đột nhập, chúng ta đuổi theo hắn chứ?”.
            “Còn tùy”. Đốm Sơn Ca bước qua cậu.
            Chân Cao nhảy về phía sau cô. “Vào cái gì?”.
            “Vào đó là một con cừu, một con chó hay là mèo lang thang”. Đốm Sơn Ca dừng lại bên cạnh Vằn Rạng Đông. “Nếu đó là mối đe dọa với bộ tộc, vậy thì chúng ta sẽ đuổi theo nó”.
            Trí tưởng tượng của Chân Cao bắt đầu quay cuồng. Nếu họ bị bất ngờ bởi một đội tuần tra của bộ tộc Sông đang cố gắng đột nhập vào cánh đồng hoang thì sao? Ngộ nhỡ một con chó hoang cần phải đuổi khỏi thì sao? “Khi nào chúng ta đi ạ?”, cậu meo với Vằn Rạng Đông.
            Đốm Sơn Ca trả lời. “Khi Nhảy Nai và Bước Lúa Mạch ngừng tán gẫu và tham gia với chúng ta”.
            Những chiến binh trẻ đứng trên đỉnh Hõm Gặp Mặt với Suối Hoẵng. Họ là những chiến binh đã được nửa mùa trăng. Chân Cao đã theo dõi buổi lễ của họ, thầm tự hào rằng cậu đã giúp đỡ trong buổi đánh giá của họ. Cậu gần như đã chạy nhanh hơn họ, và giờ thì cậu thậm chí còn nhanh hơn. Với sự đào tạo nhiều hơn, cậu chắc chắn mình sẽ là mèo nhanh nhất của bộ tộc.
            “Bước Lúa Mạch!” Đốm Sơn Ca búng đuôi và cô mèo màu xám nhìn lên.
            “Đến đây!” Bước Lúa Mạch nhảy qua đám cỏ với Nhảy Nai sát phía sau cô. “Xin lỗi!” Cô trượt trên đám cỏ ướt.
            Mắt Nhảy Nai sáng lên. “Chân Cao đi tuần với chúng ta sao?”.
            “Vâng”. Chân Cao phập phồng lồng ngực.
            “Muốn đua không?” Nhảy Nai cào cấu mặt đất một cách hào hứng.
            “Vâng, rất sẵn-”.
            Đốm Sơn Ca bước đến giữa họ. “Chúng ta đang đi tuần, chứ không phải chạy đua”, cô meo nghiêm khắc. “Tôi muốn sự chú ý của các mèo tập trung vào đường biên giới”.
            Chân Cao liếc nhìn bàn chân của mình, nhìn trộm về phía Nhảy Nai từ dưới bộ lông của cậu.
            Những sợi ria của cậu mèo nâu sẫm co giật với vẻ thích thú. “Xin lỗi, Đốm Sơn Ca”. Cậu duỗi thẳng đuôi của mình một cách kính cẩn, nhưng những sợi ria của cậu vẫn cứ co giật.
            Chân Cao nuốt một tiếng kêu khẽ. “Không chạy đua, cháu hứa. Không có niềm vui nào hơn là tuần tra bình minh cả”.
            Lê bước, Đốm Sơn Ca quay đi rồi đi qua cổng trại.
            Bước Lúa Mạch lướt qua Chân Cao. “Chị ấy không có ý trở nên xấu tính”, cô thì thầm. “Chị ấy chỉ không phải là một mèo của bình minh thôi”.
            “Em biết cái cảm giác đó”. Chân Chuột Chù nhìn chăm chú một cách không rõ ràng về phía phần còn lại của đội tuần tra khi họ đi về phía cậu.
            “Em sẽ cảm thấy tốt hơn khi có gió chạy trên lông của em”, Bước Lúa Mạch hứa khi cô theo Vằn Rạng Đông đi qua cổng trại.
            Phía bên ngoài, không khí thật ngọt ngào với những bông hoa thạch nam. Mặt trời đang dâng lên trên bầu trời xanh nhạt. Chân Cao nheo mắt để chống lại ánh sáng chói. Cậu có thể nhận ra những giọt sương trong những cái hõm ngang qua cánh đồng hoang. Nhiệt sẽ làm tan chảy chúng trước đó. Sẽ là một ngày nóng nực.
            Chân Cao cảm thấy có gió ở đuôi mình. “Lối nào vậy?” cậu hỏi Đốm Sơn Ca.
            Cô đã hướng lên trên con dốc, về phía cao nguyên. “Chúng ta sẽ đánh dấu lại đường biên giới dọc theo đường Sấm Rền trước”.
            “Nhưng không có bộ tộc nào ở phía ngoài đường biên giới đó cả”. Chân Cao bắt kịp cô, len lỏi quanh bụi thạch nam để ở gần cô. “Tại sao chúng ta cần phải đánh dấu nó ạ?”.
            “Có những mèo cô độc và lang thang ở ngoài đó”, Đốm Sơn Ca nhắc cậu. “Điều đó nhằm cảnh báo họ rằng họ đã chạm vào lãnh thổ của bộ tộc”.
            Mình nghĩ chúng ta hoan nghênh các mèo lang thang chứ. Chân Cao liếc qua vai về phía Vằn Rạng Đông. Cô đang nhìn về phía chân trời. Có phải cô ấy đang tìm kiếm những du khách mùa lá xanh không?
            Nhảy Nai bắt kịp. “Tôi biết là em nói không chạy đua”. Cậu chuyển ánh nhìn tròn xoe màu hổ phách về phía Đốm Sơn Ca. “Nhưng chúng ta vẫn chưa ở đường biên giới”.
            Bước Lúa Mạch hiện ra bên cạnh em trai mình. “Chúng ta sẽ đến đó nhanh hơn nếu chúng ta chạy”.
            Đốm Sơn Ca tròn mắt. “Được rồi. Nhưng đừng quá phấn khích, và hãy cẩn thận đường Sấm Rền đấy”.
            “Chúng tôi không còn là những Chân nữa”, Nhảy Nai vặn lại.
            “Chân Cao thì vẫn còn”, Đốm Sơn Ca nhắc cậu. “Vì vậy hãy cẩn thận”.
            Nhảy Nai bắt gặp ánh mắt của Chân Cao. “Sẵn sàng chưa?”.
            “Sẵn sàng!” Chân Cao căng thẳng, cảm giác năng lượng dâng lên bên dưới tấm da của cậu.
            “Chạy!” Bước Lúa Mạch lao xuống những cây thạch nam.
            Nhảy Nai chọn một con đường rộng hơn, men theo những bụi cây rồi sải dài những bước chân phía bên ngoài đám cỏ. Đám cỏ khiến cho việc chạy dễ dàng hơn. Chân Cao chạy phía sau Nhảy Nai. Những bàn chân của cậu trượt trong sương khi cậu lạng lách xung quanh những cây thạch nam. Bước Lúa Mạch lao ra từ những bụi cây bên cạnh cậu khi cậu đổi hướng vào con đường mòn của Nhảy Nai. Cô lướt qua cậu với một tiếng ngao chiến thắng. Chân Cao cắm những cái móng vuốt của mình xuông rồi phóng đi nhanh hơn.
            Mặt đất trở nên dốc hơn ở phía trước họ. Bước Lúa Mạch chạy trên cỏ nhưng cô không thể bắt kịp được sức mạnh của em trai mình. Nhảy Nai chạy nhanh hơn. Duỗi dài hơn với mỗi bước sải, Chân Cao thấy nhịp điệu của cậu cho đến khi cậu lướt trên mặt đất, hầu như không chạm vào nó với những bàn chân của mình. Cơn gió luồn qua những sợi ria của cậu khi cậu chạy ngang qua Bước Lúa Mạch. Nhảy Nai chỉ cách một cái đuôi ở phía trước. Đỉnh cánh đồng hoang lờ mờ hiện ra phía trên cậu, bầu trời xanh trải dài vô tận ra phía ngoài kia.
Khi Chân Cao rút ngắn hơn, Nhảy Nai bắt đầu lao xuống phía bên kia. Chân Cao liếc nhìn lại. Bước Lúa Mạch đang bị tụt lại nhưng cô đã dồn sức để lao xuống phía sau họ. Độ dốc khiến Nhảy Nai có thêm tốc độ. Đôi vai rộng, chắc nịch của cậu có thể làm chậm cậu lại, nhưng ở đây cậu có thể sử dụng sức mạnh của mình để chạy nhanh hơn bao giờ hết.
            Chân Cao duỗi dài những sải chân của mình, nhưng Nhảy Nai đã đẩy mình xa hơn về phía trước. Khi con dốc thoải dần bên cạnh đường Sấm Rền, vị chiến binh trẻ tuổi từ từ dừng lại rồi nâng đuôi lên trong sự chiến thắng.
            “Cố gắng tuyệt lắm”, Nhảy Nai hổn hển khi Chân Cao đến bên cạnh cậu.
            “Một ngày nào đó em sẽ bắt kịp anh”, Chân Cao hổn hển.
            Bước Lúa Mạch lê bước đến bên cạnh họ. “Chị thật vô vọng trên đám cỏ!” Cô cố gắng để thở. “Chị thà chạy nước rút trên đường thỏ còn hơn”.
            “Chị nên quẹo và chuyển hướng”, Nhảy Nai đồng ý. “Lần sau chúng ta sẽ đua qua bụi thạch nam”.
            Đường Sấm Rền lấp lánh trong ánh nắng cách đó vài cái đuôi. Chân Cao nhìn theo nó khi cậu lấy nhịp thở. Cậu chưa bao giờ ở gần như thế này. “Những con quái vật đâu rồi?” Nó thật hoang vắng.
            “Chúng sẽ đến sau”, Nhảy Nai nói với cậu.
            Bước Lúa Mạch liếc qua vai. “Chúng ta đã vượt qua dòng hương rồi”.
            Chân Cao nếm không khí. Vị chát của đường Sấm Rền trộn lẫn với mùi hương đã cũ của bộ tộc Gió.
            “Chúng ta hãy bắt đầu đánh dấu lại thôi”, Nhảy Nai quay lại. “Trước khi Đốm Sơn Ca rít lên”.
            Khi Chân Cao theo sau, cậu phát hiện ra tấm da vàng của Vằn Rạng Đông ánh lên ở phía xa con dốc. Cô đang chạy về phía cậu, đuôi cô xù ra. “Ta không muốn nhìn thấy trò ở gần đường Sấm Rền lần nào nữa!” Cô rít lên khi cô đến gần cậu.
            Chân Cao nhìn cô ngạc nhiên. “Nhưng nó vắng mà”.
            “Những con quái vật di chuyển nhanh như chim. Và chúng lơn hơn những gì trò có thể tưởng tượng”. Vằn Rạng Đông lườm cậu.
            “Nhưng nó-”.
            Vằn Rạng Đông nheo mắt lại. “Khi ta nói với trò điều gì đó, trò lắng nghe; không tranh luận”.
            Cổ họng của Chân Cao bị thắt lại bởi sự tức giận nhưng cậu đã nuốt nó trở lại. Mình không thể chờ để trở thành một chiến binh được nữa!
            Chân Cao giúp các vận động viên đồng hoang trẻ tuổi đánh dấu đường biên giới chạy theo đường Sấm Rền, dọc theo cao nguyên hướng về phía hẻm núi.
            Mình chán quá. Chân Cao dừng lại để nhổ một cụm thạch nam ra. Cậu mệt mỏi nhìn Đốm Sơn Ca lùi kép để  xem dấu mùi đã vượt qua ranh giới chưa. Với cái đà này, họ sẽ đánh dấu đường biên giới cho đến khi đêm xuống mất.
            “Đó là bộ tộc Sông sao?” Vằn Rạng Đông gọi theo sau Đốm Sơn Ca.
            Vị chiến binh đốm vàng nâu hít ngửi bụi thạch nam. “Chỉ là một Hai Chân thôi”.
            “Chúng mang theo một con chó ư?” Bước Lúa Mạch vội vã nếm thử mùi hương.
            Đốm Sơn Ca lắc đầu.
            Nhảy Nai leo lên một gò đá rồi nâng cằm lên. “Không có con chó nào vào trên phần cánh đồng hoang này một mùa trăng rồi”.
            Bước Lúa Mạch nhìn cậu. “Chị giả sử là kể từ khi em bắt đầu đi tuần”.
            “Chúng ta đi tiếp chứ?” Những cái chân của Chân Cao ngứa râm ran. Cậu muốn chạy. Tại sao họ không tìm thấy mùi thỏ tươi – thứ gì đó mà cậu có thể đuổi theo chứ?
            Nhảy Nai nhảy xuống khỏi gò đá rồi bước dọc theo dòng hương, đuôi nhổng cao. “Chúng sợ mùi của tôi”.
            “Ai cơ?” Chân Cao khó hiểu. “Bọn thỏ à?”.
            Nhảy Nai lóe lên một cái nhìn về phía cậu. “Bọn chó!”.
            Chân Cao khịt mũi, né tránh khi Nhảy Nai như đang chuẩn bị tấn công với đôi tai xẹp xuống.
            “Chúng ta đang tuần tra biên giới đấy”, Vằn Rạng Đông nhắc nhở họ một cách nghiêm khắc.
            Chân Cao cau mày. Họ không được phép vui đùa chút nào sao? Cậu dừng lại rồi phun một cái gốc kim tước một cách miễn cưỡng.
            Trong khoảng cách cậu có thể nghe thấy tiếng nước. Ít nhất là họ đã ở gần hẻm núi. Sau đó, họ có thể hướng về phía khu trại và làm một số huấn luyện phù hợp. Cậu đi theo Đốm Sơn Ca khi cô biến mất vào trong một bụi thạch nam. Cậu luồn mình qua những nhánh cây mềm dẻo, phần còn lại của đội tuần tra theo gót cậu. Con đường xuyên qua những gò đá, những cành cây gai nhọn ép vào từ mọi bên. Những bông hoa trĩu phấn làm Chân Cao hắt hơi, và cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi những cây thạch nam mở ra bãi cỏ gần vách đá.
            Đốm Sơn Ca, Bước Lúa Mạch và Vằn Rạng Đông tản ra rồi hít ngửi dòng hương chạy dọc lên đến đỉnh hẻm núi. Chân Cao bò về phía trước rồi nhìn qua rìa mép. Mùa lá xanh đã làm dịu dòng nước và nó chảy êm đềm, quanh co qua các vách đá ở phía dưới. “Nó có sâu không?” cậu hỏi Nhảy Nai.
            Nhảy Nai nhún vai. “Làm sao tôi biết được?”.
            Chân Cao nhìn khắp bề mặt đá dựng đứng, điểm một mỏm đá hẹp ở mép nước. Nó chạy khắp chiều dài của hẻm núi, mở rộng ra ở cuối đồng cỏ. “Anh đã bao giờ ở dưới đó chưa?”.
            Nhảy Nai lắc đầu. “Quá nguy hiểm trong mùa lá trụi. Trong mùa lá xanh, có tuyết tan và dòng sông che phủ nó”.
            “Nhưng đó là tuyến đường tốt để đến cầu của Hai Chân mà không bị bộ tộc Sông nhìn thấy”. Chân Cao hất đầu về phía con đường bằng gỗ bắc qua sông, chỉ có thể nhìn thấy phía bên ngoài hẻm núi.
            “Em đang lên kế hoạch xâm chiếm lãnh thổ bộ tộc Sông đấy à?” Nhảy Nai trêu chọc.
            Khi cậu nói, Chân Cao cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân cậu. Lông cậu dựng lên dọc theo xương sống. “Cái gì vậy?”.
            Trước khi Nhảy Nai có thể trả lời, những tiếng ngao vang lên phía sau họ. Chân Cao quay lại, nhìn khắp cánh đồng hoang. Cậu không thể nhìn thấy thứ gì ngoài những con chim sà xuống những cây thạch nam cả. Đốm Sơn Ca nếm không khí, những tiếng ngao vang lên lần nữa, sâu thẳm và trống rỗng, bị bóp nghẹt một cách lạ thường.
            Bộ lông màu xám của Bước Lúa Mạch dựng ngược. “Cái gì vậy?”.
            Chân Cao lao vào rìa hẻm núi rồi nhìn quanh. Có phải ai đó đang gọi từ bên dưới không?
            “Nó đến từ đây!” Vằn Rạng Đông đánh hơi một cái hang thỏ cách đó vài cái đuôi. Cô lùi lại khi tiếng kêu trở nên lớn hơn.
            Kim Tước Cát bật ra khỏi cái hố. Lông dựng ngược, mắt mở to, anh liếc qua vai khi Chuột Sương ra ngoài theo gót anh. “Chị không sao chứ?” Anh đi vòng quanh bạn cùng hầm vằn vện bùn đất, hít ngửi cô một cách lo lắng.
            “Tôi ổn”, cô thở hổn hển. Tấm da của cô bùn bám dày đặc.
            Kim Tước Cát thò đầu xuống cái hố rồi ngao lên. Chân Cao vểnh đôi tai lên khi nghe tiếng ngao vọng lại.
            “Họ an toàn”. Kim Tước Cát đứng thẳng lên. Anh dường như lần đầu tiên nhận ra Đốm Sơn Ca. “Chỉ là một cái hang trong thôi. Những mèo khác an toàn. Mũi Hồ Đào và Đuôi Len là những chuyên gia. Họ sẽ tìm lối ra qua cổng vào thấp hơn nếu họ cần phải làm thế”. Anh rũ bộ lông của mình.
            Chân Cao vội chạy về phía cha mình. “Chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?”.
            Kim Tước Cát chạm mũi vào đầu Chân Cao. “Quá nhiều ánh nắng mặt trời”, anh giải thích như điều hiển nhiên. “Làm cho đất co lại. Đá rơi xuống và chúng ta có một cái hang trong”. Anh nhìn lên bầu trời xanh rộng lớn. “Chúng ta chắc sẽ có vài ngày mưa thôi”.
            Chân Cao nhăn mặt. Ngộ nhỡ Kim Tước Cát bị kẹt trong một cái hang trong thì sao? Trong nửa mùa trăng gần đây, cậu đã nhận ra ngày càng nhiều khoảng cách giữa cậu và cha mình. Kim Tước Cát nói chuyện với cậu, nhưng không phải thường xuyên, và không có sự ấm áp như anh đã từng có. Nếu anh có thể chỉ xem Chân Cao làm tốt như thế nào với khóa huấn luyện của mình, anh sẽ nhận ra rằng cậu đã chọn đúng con đường, và mọi thứ sẽ lại ổn thỏa.
            Kim Tước Cát bước đi, len vào giữa Vằn Rạng Đông và Nhảy Nai. “Các mèo đang tuần tra biên giới à?”.
            “Chúng tôi gần xong rồi”, Vằn Rạng Đông nói với anh. “Không có dấu hiệu nào của bọn xâm nhập cả”.
            Vị thợ hầm nhìn liếc qua bụi thạch nam. “Chúng tôi đã đào xới cả đêm”.
            Bước Lúa Mạch chớp mắt nhìn anh. “Anh không mệt à?”.
            Mắt của Kim Tước Cát sáng lên. “Chúng tôi gần như đào xuyên qua hẻm núi rồi”. Tai anh co giật hào hứng. “Tôi sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi nó hoàn thành”.
            Chuột Sương chăm chú nhìn xuống đường hầm. “Thế còn những cái hang trong thì sao?”.
            “Chúng ta sẽ không có thời gian dọn nó”, Kim Tước Cát đánh hơi qua cô, tiếng meo của anh vang lên khi anh thò đầu vào trong cái hố. “Ánh sáng của đất. Sẽ là dễ dàng để chui qua”. Anh nhấc đầu ra rồi nhìn Vằn Rạng Đông. “Đây là thời điểm hoàn hảo để cho Chân Cao một số kinh nghiệm đào hầm”.
            Bộ lông của Chân Cao xù lên. Cậu buộc nó phải xẹp xuống. “Nhưng bọn con đang tuần tra biên giới mà”.
            Kim Tước Cát giữ cái nhìn của mình về phía Vằn Rạng Đông. “Cô nói là các mèo gần xong đúng không”.
            Vằn Rạng Đông liếc nhìn Chân Cao. “Sao Thạch Thảo không muốn mọi chiến binh dành cả ngày ở dưới lòng đất đâu”, cô thừa nhận.
            “Ít nhất là một ngày”. Có một lợi thế trong tiếng meo của Kim Tước Cát. “Lính nhỏ vận động viên đồng hoang sẽ đánh giá tầm quan trọng của những đường hầm ra sao nếu họ không biết ở dưới lòng đất là như thế nào chứ?”.
            “Tất nhiên rồi”. Vằn Rạng Đông di di những bàn chân của mình.
            Làm ơn, đừng, Chân Cao thầm cầu xin cô.
            “Vậy cứ thế đi”. Kim Tước Cát ra hiệu cho Chân Cao bằng một cái búng đuôi.
            Chân Cao nhìn đầy hi vọng về phía Vằn Rạng Đông. “Thật ạ?”.
            “Trò nên đi với anh ấy”. Vằn Rạng Đông cúi đầu. “Khi trò xong việc, hãy đến và tìm ta ở khu trại”.
            “Vâng”. Nuốt khan, Chân Cao bước về phía cha mình. Cái hang thỏ hiện ra lờ mờ trước mắt cậu như một cái miệng đen ngòm đang nuốt chửng cậu. Không thể có nhiều hơn một cái hang trong trong ngày hôm nay, đúng không?
            Kim Tước Cát kêu khẽ. “Cha vui vì cuối cùng con cũng có cơ hội để xem tất cả những thứ thuộc về đào hầm”. Lần đầu tiên trong nửa mùa trăng, anh nhìn chằm chằm vào Chân Cao với niềm tự hào.
            Chân Cao nghiến răng. Cậu không thể để cha cậu thất vọng ngay bây giờ được. “Con đang mong chờ điều đó”, cậu nói dối. Có lẽ một khi cậu ở trong lòng đất, cậu sẽ hiểu cha mình lại nghĩ rằng việc trở thành một thợ hầm thật đặc biệt.

 
            “Chị trước, Chuột Sương”. Kim Tước Cát đứng sang một bên để cho cô mèo mướp nhạt màu chui vào trong hang. Phía sau cô, Chân Cao dừng lại. “Đi đi”, Kim Tước Cát thúc giục. “Đừng để bóng tối dẫn con đi. Hãy nhớ rằng con có đôi tai và những sợi ria như đôi mắt vậy”.
            Chân Cao len lỏi vào trong. Mặt đất lỏng lẻo dưới chân cậu và cậu xòe những cái móng vuốt của mình ra, cắm chúng xuống để ngăn mình khỏi bị trượt khi đường hầm dốc dần. Bóng tối bao trùm xung quanh cậu khi lối vào bị mờ dần ở phía sau. Chân Cao căng thẳng ngắm nhìn các bức tường của đường hầm, hoặc nơi cậu đã đặt chân, nhưng không có ánh sáng nào xoa dịu bóng tối cả. Cậu có thể nghe thấy cha mình ở phía sau, hơi thở ấm áp của Kim Tước Cát ở trên đuôi cậu khi không khí từ mõm anh trở nên lạnh lẽo. Tấm da của Chân Cao, ít phút trước còn nóng bởi mặt trời, giờ cảm thấy ớn lạnh và cậu xù lông ra.
            Kim Tước Cát kêu khẽ. “Nếu con nghĩ thế này là lạnh, hãy đợi cho đến khi chúng ta đi sâu hơn”. Chân Cao cố gắng không tưởng tượng ra điều đó. “Nghe đi”, Kim Tước Cát dừng lại. Chân Cao đứng yên. Cậu có thể nghe thấy tiếng lông của Chuột Sương lướt qua các bức tường ở phía trước.
            “Đợi đã, Chuột Sương!” Kim Tước Cát gọi. Những bước chân của cô dừng lại. “Chị có nghe thấy không?” Kim Tước Cát hỏi.
            Chân Cao vểnh đôi tai của mình lên. “Nghe thấy gì ạ?”.
            “Hãy lắng nghe”.
            Chân Cao căng tai để nghe, nhắm mắt lại để ngăn sự ngột ngạt của bóng tối. Những bước chân nghe như bị bóp nghẹt ở ngoài ngưỡng nghe của cậu.
            “Đó là đội tuần tra của con, đang hướng dọc theo hẻm núi”, Kim Tước Cát meo dịu dàng.
            “Sao cha biết chứ?” Chân Cao thì thầm.
            “Ba nhóm bước chân, hướng ra xa chúng ta”.
            Chân Cao rất ấn tượng. “Đó có thể là thỏ mà”, cậu giả sử.
            “Không”. Kim Tước Cát dịch chuyển những bàn chân của mình. “Chúng nện, chứ không phải là những bước ngắn”.
            “Cha có thể nói nếu đó là bọn cừu không?”.
            “Tất nhiên. Những bước chân của chúng nặng nề hơn, trong khi tiếng chân của bọn chó vang vọng sâu hơn trong lòng đất”.
            Chuột Sương di chuyển phía trước họ, khuấy động bóng tối bằng những cái bóng dày đặc hơn. “Cha của cháu có thể biết những bước chân của bộ tộc Sấm từ bộ tộc Gió đấy”, cô nói với Chân Cao với một chút tự hào.
            Đuôi của Kim Tước Cát lia qua một bên của đường hầm. “Bộ tộc Sấm bước cao như bọn hươu vậy”, anh gầm gừ. “Khi họ trên đường đến Tảng đá Mặt Trăng, họ nghênh ngang đi qua chúng ta như thể họ là chủ của cánh đồng hoang vậy”.
            “Bộ tộc Sấm điển hình”, Chuột Sương gắt gỏng.
            Kim Tước Cát khịt mũi. “Họ không nghĩ rằng chúng ta có thể theo dõi họ từ dưới lòng đất. Chúng ta biết chính xác khi nào họ đến và khi nào họ rời khỏi lãnh thổ của bộ tộc Gió”.
            “Chúng ta sẽ biết nếu họ dám dừng lại để săn”, Chuột Sương thêm vào.
            Chân Cao cảm thấy một cú thúc từ phía sau. “Chúng ta đi tiếp thôi”, Kim Tước Cát nhắc nhở. “Mũi Hồ Đào và Đuôi Len có thể đã đào qua những cái hang trong từ phía bên kia rồi. Họ cần chúng ta giúp”.
            Chân Cao chớp mắt, mong rằng đôi mắt của mình sẽ thích nghi với bóng tối. Nhưng không có một tia sáng, cậu bắt đầu nhận ra cậu hoàn toàn mù ở đây. Những bàn chân của Chuột Sương chạy gấp ở phía trước và Chân Cao theo sau, nén lại cảm giác nôn nao trong bụng. Kim Tước Cát sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với mình đâu.
            Những sợi ria của Chân Cao lướt dọc theo hai bên đường hầm, khiến bộ lông cậu run rẩy. Một khoảng trống bất ngờ trên một bên tường làm cậu ngạc nhiên, cùng với một cơn lạnh ập vào sườn cậu.
            “Đường hầm đó dẫn lên phía cao nguyên”, Kim Tước Cát nói với cậu.
            “Lúc nào cha cũng biết là mình đang ở đâu sao?” Chân Cao đã rất ngạc nhiên. Cậu cảm thấy bất lực như một con chuột – như mặt đất đã nuốt trọn cậu như một con mồi vậy.
            “Mọi thợ hầm đều biết mọi ngóc ngách và ngã rẽ cả”, Kim Tước Cát meo. “Chúng ta có thể đến bất kì phần nào lãnh thổ của chúng ta từ đây, và băng qua bất kì đường biên giới nào nữa”.
            Suy nghĩ của Chân Cao nhanh chóng dâng lên. Sở hữu các đường hầm có nghĩa bộ tộc Gió có thể ngăn chặn bất kì cuộc xâm lược cũng như đánh lừa bất cứ kẻ thù nào. Không trách tại sao các thợ hầm lại bảo vệ các kĩ năng của mình một quyết liệt như vậy. “Sao Thạch Thảo có ở dưới những đường hầm không ạ?” cậu hỏi.
            “Ngài ấy đi tuần thường xuyên”, Kim Tước Cát trả lời. “Nhưng ngài không thực sự thấu hiểu bóng tối, hay sức mạnh mà nó mang lại cho một chiến binh. Ngài là một vận động viên đồng hoang mèo chỉ hình dung ra việc đi săn và chiến đấu trên mặt đất thôi”.
            “Tôi có thể nghe thấy họ”. Chuột Sương đi chậm lại.
            Chân Cao gần như đâm sầm vào cô. Dừng lại một cách vụng về, cậu căng tai ra để nghe những tiếng meo bị bóp nghẹt ở phía trước. Cậu cảm thấy Kim Tước Cát ép vào phía sau.
            “Nhường đường đi, Chân Cao”. Chân Cao dạt sang một bên của đoạn hầm để cha mình vượt qua. “Họ đang đào xới”, Kim Tước Cát báo cáo. “Chúng ta nên bắt đầu làm ở bên này rồi gặp họ ở trung tâm vậy”.
            Chân Cao nghe thấy Chuột Sương bắt đầu cào mặt đất bằng những chân trước của mình. Đường hầm được nới rộng ở đây. Chân Cao có thể cảm thấy khoảng không xung quanh những sợi ria của cậu. Có đủ chỗ để cho Kim Tước Cát và Chuột Sương làm việc cạnh nhau.
            “Chúng ta luôn làm việc hai mèo”, Kim Tước Cát nói với Chân Cao, đẩy một đống đất về phía cậu. “Nếu có một cái hang trong, con không bao giờ bỏ rơi mèo đồng hành với con. Đó là quy tắc quan trọng nhất của việc đào hầm. Mạng sống của mèo khác cũng quý giá như mạng sống của con vậy. Đừng bao giờ quên điều đó dù chỉ một khoảnh khắc”.
            Chuột Sương phụ họa theo. “Một thợ hầm sẽ chết; hai thợ hầm sẽ tồn tại”.
            Chân Cao chạm vào chỗ đất mà Kim Tước Cát đã hất về phía cậu. “Con phải làm gì với thứ này ạ?” Chắc là nó không chỉ để lấp đầy không gian phía sau chứ?
            “Hãy trải nó ra”, Kim Tước Cát nói với cậu. “Mỏng nhất có thể, thậm chí khi điều đó có nghĩa là trải dài nó trở lại lên đường hầm”.
            Chân Cao vẫn đẩy đất xốp xung quanh khi cậu nghe thấy một hòn đá lạo xạo vào mặt đất. Cậu cảm thấy độ cứng của nó chạm vào mõm mình khi Kim Tước Cát đẩy nó lại về phía cậu. “Làm thế nào để con loại bỏ được những hòn đá ạ?” Chân Cao gọi.
            “Ấn vào một kẽ hở, nếu con có thể tìm thấy một cái”, Kim Tước Cát meo qua vai. “Hãy giữ nó ở gần. Chúng ta không bao giờ loại bỏ đá; chúng hữu ích cho việc củng cố những bức tường”.
            Chân Cao nắm lấy những viên đá trong bàn chân mình. Nó còn lớn hơn cả tảng đá cỡ chim sẻ mà cậu đã thực hành khi còn là mèo con, nhưng cậu đã nhấc về phía sau, nỗ lực gầm gừ. Con luôn mạnh hơn con nghĩ. Bài học của Kim Tước Cát đã quay trở lại với cậu. Và đó là thật: Thậm chí trong không gian chật hẹp, Chân Cao thấy cậu có thể kéo mạnh tảng đá trở lại đường hầm cho đến khi cậu cảm nhận được một vết lõm trên bức tường đất, sau đó quay trở lại để di chuyển một số bụi đất mà Kim Tước Cát và Chuột Sương đã đào ra. Cào cấu bằng những chân trước, Chân Cao kéo một đống đất về phía sau, để lại một vệt bẩn trên bộ lông của mình.
            Những bàn chân của cậu bị mắc đá mạt và cậu có thể cảm thấy đất đá ở sâu bên trong tấm da của mình. Chiến đấu với bản năng muốn rửa sạch nó, cậu tiếp tục di chuyển đất, trải nó trở lại lên đường hầm. Mỗi một lần cậu vội vã quay lại cho lần di chuyển khác, cậu lại dẫm đạp lên lớp đất lỏng lẻo trên sàn hầm. Khi cậu chạm vào một đống đất khác, cậu đột nhiên nhận ra cậu đã quên rằng mình đang làm việc trong bóng tối. Và cậu ấm lên!
            “Họ đang đến gần!” Tiếng gọi của Kim Tước Cát hào hứng. “Con có nghe thấy họ không, Chân Cao?”.
            Chân Cao lắng nghe rồi nghe thấy tiếng gầm của Đuôi Len. Mũi Hồ Đào trả lời, tiếng meo thô lỗ của anh vang vọng phía bên ngoài những bức tường đất đá.
            Tấm da của Chân Cao co giật. “Nó sẽ không sập một lần nữa nếu chúng ta dọn dẹp sự tắc nghẽn chứ?”.
            “Toàn bộ mặt đất sập xuống thì nó sẽ sập”, Kim Tước Cát trấn an cậu.
            “Làm sao cha biết?”.
            “Nghe này”. Kim Tước Cát cào một nắm đất, sau đó dừng lại. “Con có nghe thấy tiếng đất rời rạc không? Hay những hòn đá rơi xuống chẳng hạn?”
            “Không ạ”. Chân Cao cảm thấy chút nhẹ nhõm.
            “Và không có sự ọp ẹp ở phía trên”, Chuột Sương thêm vào. “Lớp đất sẽ được giữ chắc”. Khi cô nói, Chân Cao cảm thấy không khí trong lành trên những sợi ria của mình.
            “Kim Tước Cát!” Tiếng meo vui mừng của Đuôi Len vang vọng khắp các bức tường của đường hầm.
            “Mũi Hồ Đào ổn chứ?” Chuột Sương hỏi.
            “Tôi không sao!” Mũi Hồ Đào gọi từ phía xa dưới đường hầm.
            “Tuyệt”. Chân Cao cảm thấy đuôi của cha mình lướt qua mũi cậu. “Giờ thì chúng ta có thể quay lại để tìm kiếm hẻm núi”.
            Chân Cao nếm không khí. “Con ngửi thấy mùi thạch nam!” Mùi hương ngọt ngào của những bông hoa chạm vào lưỡi cậu.
            Đuôi của Kim Tước Cát búng qua mũi cậu. “Có một cái lỗ khí ở phía trước”, anh giải thích. “Một vết nứt nhỏ xuyên lên lớp đất đến cánh đồng hoang”.
            Chân Cao căng mắt ra rồi nhìn những hình dạng trong bóng tối: cột sống của Đuôi Len; đôi tai của Mũi Hồ Đào in bóng lên nó.
            Ánh sáng! Và không khí! Chân Cao cảm thấy phát sốt bởi sự phấn khích.
            “Chúng ta hãy hướng về phía dòng sông”, Chuột Sương thúc giục.
            “Các mèo vẫn đang cố đào hầm qua đường nối đất sét để đến được dòng sông sao?” Chân Cao hỏi, nhớ lại cuộc thảo luận từ nhiều mùa trăng về trước.
            “Đúng vậy”. Kim Tước Cát đẩy cậu về phía trước khi những mèo khác hướng đầu đi. “Thật khó để đo chính xác độ sâu của chúng ta, nhưng hôm qua cha đã đụng phải đất sét”.
            Chân Cao ngước lên khi cậu đi qua dưới cái lỗ khí, thấp thoáng ánh sáng nhợt nhạt thoát ra từ cánh đồng hoang. “Cha tìm thấy đường nối rồi sao?”.
            “Đó là những gì mà bọn ta đã đào trong suốt cả đêm”. Tiếng meo của Kim Tước Cát đầy ắp sự ấm áp. “Chúng ta phải vượt qua phía bên kia sớm. Cha rất vui vì con đang ở đây để nhìn thấy điều này xảy ra! Đường hầm đầu tiên từ cao nguyên đến dòng sông!”.
            Chân Cao cảm thấy không khí loãng dần khi đất đá xung quanh dày đặc bùn. Cậu nhận thức rõ rằng lỗ khí mờ dần vào khoảng không, và cùng với nó là ánh sáng và mùi thơm của những cây thạch nam. Cậu đi theo âm thanh của những bước chân, ở gần sự ấm áp từ đuôi của Chuột Sương. Khi đường hầm rẽ sang hướng khác, cậu nhanh chóng học được cách nhận ra những thay đổi về độ dày của không khí cảnh báo về một bước ngoặt ở phía trước. Nhưng ngực cậu thắt lại và cậu thấy mình thở một cách khó nhọc.
            “Kim Tước Cát?” Cậu lo lắng gọi.
            “Ở gần đó”. Tiếng trả lời của Kim Tước Cát bị bóp nghẹt.
            “Kim Tước-” Một bức tường bùn cứng ngắc đập vào mõm Chân Cao. Cậu kêu lên, nửa đau đớn, nửa ngạc nhiên.
            Kim Tước Cát loạng choạng trở lại. “Rẽ sang bên phải! Tập trung vào!”.
            “Xin lỗi ạ”. Chân Cao vểnh đôi tai của mình, tập trung nhiều hơn vào khoảng không phía trước.
            Không khí ở phía trước dường như rung lên, và khi cậu tiến tới, mặt đất rung chuyển xung quanh.
            “Gì vậy ạ?” Chân Cao cứng người. Đường hầm sắp sập sao?
            “Chỉ là con sông thôi”, Đuôi Len gọi. “Chúng ta đang ở cuối đường hầm. Chỉ một chút nữa là chúng ta sẽ ở trong hẻm núi”.
            Trong hẻm núi! Không khí trong lành! Ngực Chân Cao nới lỏng ra một chút. Có thể họ chỉ cách những con gió và mặt trời vài cái đuôi.
            Kim Tước Cát lướt qua cậu. “Hãy đợi ở đây”.
            Chân Cao nghe những bàn chân cào vào đất.
            “Đất sét ướt hơn ở đây!” Mũi Hồ Đào nghe có vẻ hân hoan. “Chúng ta hẳn ở rất gần rồi”.
            Chân Cao quay trở lại, lắng nghe tiếng kêu của dòng sông. Những tấm da của các vị thợ hầm lướt qua nhau, đất sét lạo xạo ở dưới chân họ. Chân Cao có thể nghe thấy hơi thở của họ khi họ làm việc. “Con có nên đào không?”, cậu để nghị. Bất cứ điều gì để họ có được ánh sáng ban ngày nhanh hơn.
            Một mẩu đất sét đáp xuống trước mặt cậu. Bùn bám vào mũi cậu.
            “Hãy bắt đầu đắp đất sét vào những bức tường đi”, Chuột Sương đề nghị.
            Chân Cao chun mũi khi cậu múc một nắm đất trơn rồi bôi nó lên các bên của đường hầm. Cậu cảm thấy mặt đất rung chuyển phía bên dưới những tấm đệm của mình. Con sông hẳn phải ở rất gần.
            Một mẩu đất khác lại đáp xuống dưới chân của cậu.
            Các vị thợ hầm đang đào xới quá nhanh đến nỗi Chân Cao phải nhảy để tránh chúng. Cậu múc một nắm đất khác rồi ném nó vào tường. Làm một cách nhanh nhất có thể, cậu thu thập từng nắm đất sét, trải nó dọc theo lối đi phía sau cho đến khi cậu khó có thể đi qua lớp đất nhầy nhụa. Cậu dừng lại để thở, các cơ bắp của cậu đau nhức. Cậu giờ chắc trông giống như một con chuột ngập bùn.
            “Chân Cao?”.
            Khi cậu quay lại để lấy bùn, cậu cảm thấy hơi thở của cha cậu sát mõm. “Gì ạ?”.
            “Đây là những gì mà cha luôn mơ đến”, Kim Tước Cát meo nhẹ nhàng. “Con làm việc bên cạnh cha. Đào một đường hầm mới cùng nhau, một đường hầm có thể thay đổi số phận của bộ tộc Gió mãi mãi”.
            Chân Cao cứng người. Không phải Kim Tước Cát nghĩ rằng cậu sẽ thay đổi ý định trở thành vận động viên đồng hoang khi cậu đang ở dưới lòng đất đấy chứ? Một cục đất sét khác bay qua lối đi bên cạnh Chân Cao rồi cha cậu quay lại giúp đỡ những mèo khác.
            “Chúng ta ở gần đó sao?” Chân Cao gọi át tiếng dòng sông. Lông tai của cậu run lên. Có phải nó trở nên ồn hơn không?
            “Chúng ta sẽ bắt gặp không khí bất kì lúc nào!” Kim Tước Cát nghe có vẻ hào hứng như trong buổi lễ đặt tên của anh ấy vậy.
            “Đợi đã!” Chuột Sương ngắt lời từ một nơi nào đó trong bóng tối.
            “Cái gì vậy?” Tiếng meo của Đuôi Len dâng nhẹ bởi sự báo động.
            Các thợ hầm dừng lại. Một tiếng cọt kẹt dài, thê lương vang vọng dọc theo lối đi. Nó nghe như đá bị lún xuống, cùng với lớp bùn từ từ giải phóng sự kìm kẹp của mình khỏi sườn đồi mà nó đã ở đó nhiều mùa trăng.
            “Bộ tộc Sao, hãy giúp chúng tôi”. Tiếng meo của Mũi Hồ Đào chỉ hơn một lời thì thầm.
            “Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?” Chân Cao lo lắng hỏi.
            “Chạy đi!”
            Chân Cao vật lộn trong bóng tối. Chân Cao cảm thấy bộ lông ép vào cậu.
            “Chân Cao!” Tiếng ngao của Kim Tước Cát xuyên qua lông tai của cậu. Chạy!
            Cú sốc xuyên qua Chân Cao. Quay xung quanh, cậu phi lên đường hầm. “Kim Tước Cát!” cậu liếc nhìn qua vai vào trong bóng tối.
            “Phía sau con!” Kim Tước Cát gọi. “Mũi Hồ Đào? Đuôi Len? Chuột Sương?”.
            “Ở đây!”.
            “Đây!”.
            “Đây!”.
            “Nhanh hơn, Chân Cao!” Kim Tước Cát thúc giục, có sự hoảng loạn trong tiếng meo của anh.
            Phía sau họ, một tiếng gầm đinh tai rung chuyển mặt đất khi nước tràn vào trong đường hầm. Những miếng đệm của Chân Cao trượt trên bùn. Xẹp tai xuống, cậu di chuyển trong bóng tối, trượt vào những bức tường khi đường hầm đổi hướng.
            “Để cha qua”. Kim Tước Cát phi qua cậu. “Hãy giữ mũi của con ở đuôi cha rồi chạy đi!”.
            Chân Cao tuân theo, quá sợ hãi để nói chuyện. Cậu không thể chạy đúng cách ở đây. Không có khoảng không để uốn cong cột sống hoặc sải những cái chân của mình. Sự kinh hoàng xuyên qua từng sợi lông, cậu tập trung vào việc chạm chóp đuôi của Kim Tước Cát vào mũi mình. Nước gầm lên phía sau họ như con gió bị kẹt trong thung lũng. Nó lao theo phía sau họ, khiến cho mặt đất rung chuyển.
            Chỉ cần tiếp tục chạy thôi!
            Ngực của Chân Cao phập phồng. Không có không khí ở đây! Làm sao cậu có thể thở chứ? Sự hoảng sợ bùng lên bên trong cậu, nhưng cậu tiếp tục chạy cho đến khi ánh sáng lóe lên ở phía trước – sáng hơn, sáng hơn, giờ thì rực rỡ - và họ đã thoát ra ngoài, lao ra khỏi đường hầm như những con thỏ bị truy đuồi bởi cáo.
            Chân Cao đổ sụp trên bãi cỏ. Qua đôi mắt mờ cậu nhìn thấy Mũi Hồ Đào thoáng lướt qua cậu cùng với Đuôi Len và Chuột Sương. Họ đã làm được. Với một tiếng thở dài, Chân Cao nhắm mắt, hơi thở chậm lại.
            Những bước chân đi lại bên cạnh cậu. “Tôi không thể tin rằng chúng ta đã làm sai”.
            Chân Cao vểnh đôi tai của mình lên. Kim Tước Cát nghe có vẻ khó chịu. Anh ta không sợ sao?
            Mũi Hồ Đào càu nhàu. “Tôi đã tính được vài cái đuôi, và tôi chắc chúng ta còn thêm hai cái đuôi nữa trước khi chúng ta đến được dòng sông”.
            “Chúng ta đã không có đủ sự chú ý về việc đào bới dễ dàng trong mùa lá trụi”, Đuôi Len gắt gỏng một cách giận dữ. “Chúng ta gặp được dòng nước còn nhanh hơn chúng ta mong đợi”.
            Chân Cao mở mắt ra.
            Chuột Sương đang ngó xuống cái hang thỏ. “Ít nhất là sự ngập lụt này sẽ cho chúng ta biết con sông ở đâu”.
            Chân Cao ngồi dậy. “Chúng ta gần như đã chết đuối! Các mèo không thể quay trở lại dưới đó được!”.
            “Nhưng chúng ta đã không bị chết đuối”, Kim Tước Cát chỉ ra. “Và chúng ta đã học được nhiều điều cho lần sau”.
            “Lần sau ư?” Chân Cao lắc đôi tai của mình trong sự hoài nghi. “Cha đang định lên kế hoạch với đường hầm đó sao?”.
            “Tất nhiên rồi”. Chuột Sương liếc nhìn qua vai về phía cậu. “Giờ chúng ta có một đường hầm có nước ở trong đó, chúng ta sẽ biết mức độ để nhắm đến vách hẻm núi. Rõ ràng là đường hầm mới phải cao hơn vào lần tới”.
            “Tôi có nên nhận thêm Vuốt Mận không?” Mũi Hồ Đào để nghị. “Cô ấy sẽ muốn là một phần của điều này đấy”.
            “Được”. Đuôi Len trở nên hào hứng. “Chúng ta sẽ xuyên qua hẻm núi của cao nguyên”.
            “Nhưng điều đó thật nguy hiểm!” Trái tim của Chân Cao dường như đập trong cổ họng của cậu.
            “Sẽ không nếu con biết là con đang làm gì”. Đôi mắt của Kim Tước Cát sáng lên bởi niềm hứng khởi. Có phải anh ấy thích chạy đua với con sông không? Chân Cao nhăn mặt. Cha cậu thậm chí còn can đảm hơn cậu nghĩ.
            “Tại sao con không trở lại khu trại nhỉ?” Kim Tước Cát meo. “Hãy nghỉ ngơi rồi rửa ráy đi. Sau đó con có thể quay trở lại và giúp chúng ta với dự định mới”.
            Trở lại ư? Chân Cao quyết định cậu thà đối mặt với một đội tuần tra của các chiến binh bộ tộc Bóng Tối còn hơn.
            Kim Tước Cát kêu khẽ. “Chúng ta sẽ vượt qua hẻm núi cùng nhau, Chân Cao ạ. Chim Nhạt sẽ rất tự hào về chúng ta”.
            Chân Cao lùi lại. “Không”. Cổ họng cậu khô rát. “Không bao giờ”.
            Cú sốc lóe lên trong ánh mắt của Kim Tước Cát. “Nhưng con đã thấy nó như thế nào mà! Con không cảm thấy sao? Sự phấn khích! Sự nguy hiểm nữa!” Anh nhìn qua cánh đồng hoang. “Con không thể muốn quay trở lại chạy nhảy qua những bụi thạch nam sau điều đó được”.
            “Có đấy!” Chân Cao nhảy lên, xù lông bởi sự thất vọng. “Tại sao cha không hiểu chứ? Chỉ vì cha yêu thích việc đào hầm không có nghĩa là con cũng vậy! Con không phải là cha! Con đã nghĩ tất cả chúng ta đã chết ở dưới đó. Con là một vận động viên đồng hoang, chứ không phải là một thợ hầm!”.

 
            “Khi nào chúng ta có thể sử dụng đường hầm vậy?” Mây Lướt hỏi Mũi Hồ Đào.
            Chân Cao vểnh đôi tai của mình lên. Có phải các thợ hầm đã đào tất cả mọi lối xuyên qua hẻm núi không? Bầy mèo vây xung quanh anh để nghe câu trả lời. Phía bên trên, trăng tròn nhuộm tấm da của họ khi họ chờ đợi để đi đến buổi Tụ Họp. Đốm Sơn Ca và Táo Rạng Đông ngồi bên cạnh Lông Vũ Sậy. Nhảy Nai thì giật cỏ trong khi Suối Hoẵng đang mơ màng nhìn lên những ngôi sao. Thỏ Bay và Chân Chuột Chù đang thực hành đánh trận cách đó vài cái đuôi. Chân Cao run rẩy bởi những dự đoán, dù cậu đang cố gắng để che giấu nó. Đây sẽ là lần đầu tiên cậu đến điểm Bốn Cây, lần gặp gỡ đầu tiên của cậu với các bộ tộc khác.
            Mũi Hồ Đào dừng lại trước khi trả lời Mây Lướt. “Chúng tôi cần gia cố những bức tường và nóc hầm trước khi nó an toàn với các vận động viên đồng hoang”, anh cảnh báo.
            Lông của anh mèo màu xám nhạt co giật dọc theo xương sống. “Và ông thực sự nghĩ rằng điều này sẽ làm nên điều khác biệt cho tất cả chúng ta sao?” Mây Lướt meo.
            “Đó là một con đường tốt dẫn xuống hẻm núi”, Sao Thạch Thảo nhắc nhở anh.
            Mắt của Lông Vũ Sậy lóe lên. “Nhanh hơn để đến lãnh thổ bộ tộc Sông”.
            “Sao chúng ta lại muốn đến đó chứ?” Mây Lướt nhìn chằm chằm vào vị thủ lĩnh trợ tá của mình.
            Lông Vũ Sậy nhún vai. “Có thể sẽ có một cuộc chiến giữa các bộ tộc”.
            “Các bộ tộc đã không gây chiến nhiều mùa trăng rồi”, Mây Lướt gắt gỏng.
            “Có thể có những lí do khác cho việc cần phải ghé thăm các vị hàng xóm của chúng ta”, Lông Vũ Sậy meo. Ông chuyển ánh mắt của mình đi. “Chiến tranh không phải là kết nối duy nhất giữa chúng ta”.
            Chân Cao sốt ruột di di đám cỏ bằng những móng vuốt của mình. Tại sao Lông Vũ Sậy lại diễn thuyết về việc thăm viếng bộ tộc Sông chứ? Nơi duy nhất bên ngoài cánh đồng hoang mà họ cần đến là điểm Bốn Cây kìa!
            “Đừng lo; chúng ta sẽ đi sớm thôi”, Vằn Rạng Đông hứa.
            “Trò không có lo”. Chân Cao bước qua cô, tránh ánh nhìn của cô. Cậu biết cậu nên cảm thấy phấn khích về buổi Tụ Họp đầu tiên của mình, nhưng thay vào đó cậu cảm thấy lo lắng. Việc tranh cãi với Kim Tước Cát ngày hôm qua đã làm phiền cậu. Tại sao cha cậu lại ám ảnh cậu bởi việc trở thành một thợ hầm chứ? Làm sao cậu có thể thưởng thức việc được đào tạo thành một vận động viên đồng hoang đây? Kim Tước Cát khiến mình cảm thấy như một kẻ phản bội vậy.
            Chân Vỏ Cây vội vã đi ra từ hang lang y. “Tim Ưng nói anh có thể đến!” Cậu liếc qua vai về phía mèo lang y, mèo đang băng qua đám cỏ phía sau cậu.
            Chân Cao nâng đuôi chào đón khi mèo bạn đến chô cậu. “Chân Chuột Chù cũng đến chứ?”.
            “Nó không nói với em sao?” Chân Vỏ Cây có vẻ ngạc nhiên.
            “Chân Chuột Chù không nói gì với em cả”. Chân Cao đã từ bỏ việc cố gắng làm bạn với mèo cùng hang của mình.
            “Tại sao anh phải làm thế?” Chân Chuột Chù dừng việc tập trận lại. “Em đang lãng phí thời gian của mình và Vằn Rạng Đông bằng cách đào tạo như một vận động viên đồng hoang đấy”.
            “Không phải thế!” Chân Cao nạt lại.
            “Em sẽ như thế một ngày nào đó thôi”. Chân Chuột Chù nhìn một cách ẩn ý về phía mảng dương xỉ. “Kim Tước Cát sẽ chắc chắn về điều đó”.
            “Kim Tước Cát tôn trọng về những gì em muốn”. Trái tim của Chân Cao xoắn lại. Phải chi đó là sự thật.
            “Tất nhiên là thế rồi”, Chân Chuột Chù chế nhạo.
            “Cuối cùng, tất cả chúng ta sẽ quyết định số phận của mình”, một giọng nói bất ngờ vang lên.
            Chân Cao quay xung quanh trong ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng gầm của Tim Ưng ở phía sau. Ông mèo lang y hiên ngang bước qua rồi ngồi xuống bên cạnh Sao Thạch Thảo.
            “Ông sẽ đánh giá cao nó một ngày nào đó”. Mũi Hồ Đào nghe có vẻ mệt mỏi sau một đêm dài đào xới.
            Chân Cao đã dõi theo Sao Thạch Thảo dành cả ngày để thuyết phục ông tham dự buổi Tụ Họp. “Một trong những thợ hầm nên đến”, bà khẳng định, ngồi bên cạnh mảng dương xỉ trong khi Mũi Hồ Đào và các bạn cùng hầm của ông cuối cùng cũng có cơ hội làm sạch đất sét khỏi những bàn chân của mình. Họ mở rộng những đường hầm cho lúc trăng lên, như Kim Tước Cát đã hứa. Nhưng họ đã phải bảo an chống lại những cái hang trong và việc lở đất tới sáng, và trở về khu trại với nhiều lo lắng hơn là hứng khởi.
            “Toàn thể bộ tộc nên được đại diện”, Sao Thạch Thảo đã thách thức một thợ hầm, sau đó là mèo khác, cho đến khi cuối cùng Mũi Hồ Đào nhìn lên.
            “Có vấn đề gì chứ?” ông càu nhàu. “Các bộ tộc khác đâu có biết một thợ hầm khác một vận động viên đồng hoang đâu”.
            Vuốt Mận đánh hơi. “Các thợ hầm không cần phải chia sẻ những chuyện tầm phào với các bộ tộc khác”.
            Sao Thạch Thảo xù lông lên. “Các buổi Tụ Họp không phải là để chia sẻ những chuyện tầm phào”, bà nạt lại. “Chúng là để giữ sự hòa hợp giữa các bộ tộc”.
            “Sự hòa hợp!” Đuôi Len khịt mũi. “Các bộ tộc chỉ ở đó để do thám lẫn nhau thôi”. Anh quay trở lại việc rửa ráy, lấy ra những hạt đá mài giữa những móng vuốt của mình.
            “Thế nào?” Sao Thạch Thảo nhìn chằm chằm vào các thợ hầm, đuôi bà ngoe nguẩy. “Ai sẽ đến buổi Tụ Họp đây?”.
            Mũi Hồ Đào thở dài. “Tôi”.
            Sao Thạch Thảo gật đầu. “Vậy ông nên nghỉ ngơi đi”.
            Hiện giờ, trong ánh trăng, Chân Cao nghĩ rằng Mũi Hồ Đào trông vẫn rất mệt mỏi mặc dù ông đã ngủ. Cậu ngáp khi Mây Lướt phàn nàn với Nhảy Nai.
            “Đường hầm sẽ dốc như một vách đá vậy”, vị vận động viên đồng hoang màu xám nhạt lo ngại. “Cậu sẽ không để tôi xuống đó đâu”.
            Nhảy Nai nhún vai. “Chân Cao nói nó đâu có dốc”.
            “Em ấy nói rằng họ đào một con dốc dài và nông mà”, Suối Hoẵng thêm vào.
            “Vâng, nó không quá tệ”, Chân Cao meo.
            Mây Lướt quay lại rồi nhìn chằm chằm vào Chân Cao. “Cháu đã xuống đó sao?”.
            “Cậu ấy đã đã giúp đào nó đấy”, Nhảy Nai công bố.
            Chân Cao di di những bàn chân một cách không thoải mái khi cậu nhớ lại mình đã khiếp sợ thế nào khi cậu ở đó với dòng sông gầm gào sau đuôi như một bầy ong giận dữ. Và Kim Tước Cát vẫn muốn cậu là một thợ hầm. Chỉ vì nó phù hợp với cha không có nghĩa là nó phù hợp với mình!
            “Sẵn sàng chưa?” Tiếng meo của Vằn Rạng Đông khiến cậu ngạc nhiên.
            “Sẵn sàng chưa ấy ạ?”. Chân Cao lặp lại, chìm trong suy nghĩ của riêng mình.
            Vằn Rạng Đông trợn tròn mắt. “Buổi Tụ Họp, nhớ chứ?”.
            Sao Thạch Thảo đã bước ra khỏi khu trại.
            “Dĩ nhiên là trò nhớ!” Chân Cao liếc nhìn về phía mảng dương xỉ. Có phải Kim Tước Cát đang dõi theo cậu đến buổi Tụ Họp đầu tiên của mình không? Cậu nhìn khắp những cái ổ để tìm đôi mắt ánh lên trong bóng tối, nhưng không có dấu hiệu của bất cứ mèo nào đang nhìn cậu. Chân Cao liếc nhìn nhà trẻ, nhẹ nhõm nhìn thấy Chim Nhạt trườn ra khỏi bụi kim tước.
            Cô gật đầu với cậu. “Chúc may mắn, Chân Cao”.
            “Chúc may mắn, Chân Cao”. Chân Chuột Chù nhại lại.
            Chân Vỏ Cây gầm lên với em trai mình. “Để em ấy yên. Đó là buổi Tụ Họp đầu tiên của em ấy!”.
            “Tội nghiệp Chân Sâu bé nhỏ phải đi mà không có mẹ”.
            Chân Cao xòe những cái móng vuốt của mình ra.
            “Đi thôi”. Vằn Rạng Đông đẩy lính nhỏ của mình tránh xa mèo cùng hang của cậu.
            Gầm gừ qua hơi thở, Chân Cao theo sau Nhảy Nai qua bụi thạch nam. Suối Hoẵng gặp cậu trên trảng cỏ bên ngoài khu trại, Bước Lúa Mạch ở bên cạnh cô. “Em có phấn khích không?” Đôi mắt màu hổ phách của cô sáng lên. Đó là buổi Tụ Họp đầu tiên của cô ấy khi là chiến binh.
            Chân Cao nhún vai. “Em đoán vậy”.
            “Em đoán sao?” Bước Lúa Mạch theo sau Mây Lướt và Thỏ Bay đi qua bãi cỏ. “Điều đó thật tuyệt!” cô gọi, biến mất vào bụi thạch nam.
            Tim Ưng che bóng Trứng Cá Trắng và Da Lửa, ánh mắt sắc bén của ông búng về phía các mèo già. “Ông nên nghỉ ngơi trong ổ của mình, Trứng Cá Trắng ạ”, ông lẩm bẩm.
            “Tôi sẽ không để vài cơn đau giữ mình tránh xa buổi Tụ Họp đâu”, Trứng Cá Trắng meo.
            “Trò đã đưa cho ông ấy hoa thạch nam mà chúng ta thu thập được”. Chân Vỏ Cây chạy lon ton theo sau mèo bảo trợ của mình.
            Ánh mắt của Tim Ưng nheo lại. “Bao nhiêu?”.
            “Nửa nắm, được ngâm trong nước. Giống như thầy chỉ cho trò”.
            Tim Ưng gật đầu. “Làm tốt lắm”. Tim Ưng búng ánh nhìn trở lại phía Trứng Cá Trắng. “Nó có giúp được gì không?”.
            “Tôi đã tốt hơn trước đó”. Trứng Cá Trắng khập khiễng dọc theo con đường mòn sau các đồng tộc của ông. “Đừng lãng phí các thảo mộc của ông với tôi”.
            “Tội nghiệp Chân Vỏ Cây”. Chân Chuột Chù dừng lại bên cạnh Suối Hoẵng. “Hãy tưởng tượng việc dành cả cuộc đời của chị để nghe các mèo già phàn nàn xem”.
            “Cậu ấy đã thực hành rất nhiều, lớn lên cùng một ổ với em đấy”, Suối Hoẵng meo một cách mạnh mẽ. Chân Chuột Chù cau mày nhìn cô rồi chạy về phía trước để bắt kịp Chân Vỏ Cây.
            Nhảy Nai rẽ đám cỏ ra. “Nhanh lên, Chân Cao!” Phía ngoài cậu, những cây thạch nam gợn sóng khi bộ tộc Gió di chuyển qua nó.
            “Điểm Bốn Cây như thế nào ạ?” Chân Cao meo.
            “Kì quái”. Nhảy Nai lách vai qua các bụi cây.
            Chân Cao trượt phía sau cậu, đi theo con đường mòn. “Như thế nào?”.
            “Em sẽ thấy thôi”.
            Suối Hoẵng dẫm vào gót chân của Chân Cao. “Chúng ta có nên chạy đua không?”.
            “Không, cảm ơn”. Chân Cao không có tâm trạng để chạy.
            Nhảy Nai liếc nhìn lại, đôi mắt cậu lóe lên trong bóng tối. “Em sẽ đua với chị!”.
Chân Cao nghiêng người sang một bên để Suối Hoẵng vượt qua. “Hẹn gặp em ở đó!” cô gọi khi bắt đầu chạy đi. Hai chiến binh chạy rất mau, những bàn chân của họ nện trên mặt đất. Chân Cao lê bước theo họ, đi theo mùi hương của họ qua những cây thạch nam.
            Những bước chân vang lên phía sau cậu. “Ta nghĩ trò thích đua chứ?” Vằn Rạng Đông đã bắt kịp cậu.
            “Trò không cảm thấy thích”, Chân Cao thì thầm.
            Vằn Rạng Đông bước đi trong im lặng một lúc. “Có chuyện gì vậy?” cuối cùng cô hỏi.
            “Không có gì”.
            “Trò có tâm trạng xấu từ khi trò đi đào hầm ngày hôm qua”.
            “Thì sao ạ?”.
            “Nên trò gần như không nghe thấy lời ta nói trong buổi huấn luyện ngày hôm nay”, cô vẫn kiên trì. “Trò thậm chí còn không cố đẩy Chân Chuột Chù ra, và thái độ đi săn của trò tồi nhất mà ta từng thấy”.
            “Có lẽ trò không phải là một vận động viên đồng hoang”. Chân Cao để cho sự u ám bao trùm cậu.
            “Đừng có ngốc thế”. Vằn Rạng Đông nhanh nhảu. “Trò là vận động viên tốt nhất mà ta thấy. Giờ thì hãy nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra trong đường hầm khiến trò khó chịu. Là Kim Tước Cát phải không?”.
            Chân Cao thở dài. “Cha thậm chí còn không nhìn trò đến buổi Tụ Họp đầu tiên của mình nữa”.
            “Sẽ mất thời gian để Kim Tước Cát chấp nhận rằng trò muốn trở thành vận động viên đồng hoang”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Không có mèo nào có thể thay đổi cảm xúc của mình trong một đêm cả”.
            “Không phải là cha muốn những điều tốt nhất cho trò sao?” Chân Cao cáu kỉnh hỏi.
            “Tất nhiên rồi”, Vằn Rạng Đông meo. “Nhưng anh ấy vẫn nghĩ là thợ hầm vẫn là tốt nhất cho trò”.
            “Cha đúng phải không ạ?”. Bụng Chân Cao thắt lại.
            “Trò có muốn đào tạo như một thợ hầm không?” Vằn Rạng Đông nhắc nhở.
            “Không!” Lời nói bật ra khỏi Chân Cao trước khi cậu có cơ hội để suy nghĩ. “Không bao giờ! Trò không muốn dành cả cuộc đời mình trong bóng tối cùng với đất đá trong lông và bùn trong những móng vuốt của mình cả!”.
            “Được rồi”. Vằn Rạng Đông bước đi một cách vững chắc bên cạnh cậu. “Vậy trò phải làm quen với sự thất vọng của Kim Tước Cát. Trò không thể thay đổi cách anh ấy cảm nhận được. Điều duy nhất trò có thể thay đổi được là trò cảm thấy thế nào”.
            “Trò cảm thấy thật tệ”.
            “Nhưng không đủ tệ khi phải trở thành thợ hầm chỉ để làm Kim Tước Cát hài lòng”.
            “Trò nghĩ là không”. Chân Cao đi theo con đường mòn ra khỏi đám thạch nam. Ánh trăng chiếu lên con dốc ở phía trước.
Vằn Rạng Đông bắt kịp cậu, những sải chân dài của cô khiến cô đi lại dễ dàng hơn trên đám cỏ phẳng lì. “Vậy hãy để Kim Tước Cát hờn dỗi nếu anh ấy muốn, và tập trung vào việc trở thành vận động viên đồng hoang tốt nhất mà trò có thể. Bộ tộc của trò cần những chiến binh giỏi, và ta nghĩ rằng trò có thể trở thành một trong những mèo giỏi nhất”.
            Chân Cao liếc nhìn mèo bảo trợ của mình. “Thật ạ?”.
            Những bước chân rầm rập về phía họ. “Đi nào!” Nhảy Nai từ từ dừng lại trước mặt họ. “Tôi đã đánh bại Suối Hoẵng để lên đỉnh hõm đấy”.
            Suối Hoẵng lao lên phía sau cậu. “Em không thế”.
            “Được rồi”, Nhảy Nai thừa nhận. “Chị cách một cái ria ở phía trước”. Nhảy Nai chớp mắt nhìn Chân Cao. “Sao Thạch Thảo và những mèo khác đang chờ em tham gia với họ trước khi họ đi xuống. Tim Ưng thì đang trở nên sốt ruột”.
            Vằn Rạng Đông nhảy về phía trước. “Nhanh lên Chân Cao. Đó là buổi Tụ Họp đầu tiên của trò. Hãy tận hưởng nó!” Cô chạy đi trên lớp cỏ cùng với Nhảy Nai và Suối Hoẵng sau đuôi.
            Chân Cao chạy theo sau. Cậu bắt kịp các đồng tộc của mình trên đỉnh con dốc. Phía trước, những ngọn cây vi vu dưới ánh trăng. Không khí dày đặc bởi mùi vị của mặt đất, và những tán lá ướt, dày. Điểm Bốn Cây.
             “Cháu mất thời gian quá đấy”, Tim Ưng gầm gừ.
            “Xin lỗi”. Chân Cao chăm chú nhìn vào những cái cây, chờ cho đôi mắt mình thích nghi với bóng tối. Mặt đất trở nên dốc đi dưới những bàn chân cậu, và qua khoảng trống giữa những thân cây, cậu có thể nhận ra một trảng trống ngập tràn ánh trăng.
            “Chúng ta đi thôi”, Sao Thạch Thảo búng đuôi và các chiến binh bộ tộc Gió trườn xuống con dốc.
            Chân Cao nhảy theo sau họ, cảm giác cỏ mềm nhường chỗ cho mặt đất. Những cây dương xỉ lướt qua lông cậu và những cây mâm xôi co giật khi cậu nhảy qua những cành cây đan chéo. Khi cậu đến chân dốc, cậu từ từ dừng lại. Bốn cây sồi khổng lồ đứng ở trung tâm thung lũng, những thân cây của chúng còn lớn hơn cả Hòn đá Cao trong trại bộ tộc Gió. Phía trên đầu cậu, những cành cây kêu cọt kẹt. Chân Cao ép tai xẹp xuống, mất bình tĩnh bởi tiếng ồn. Thậm chí khi cơn gió rít lên trên cánh đồng hoang, những cây thạch nam chỉ thì thầm trả lời. Vỏ của những cái cây tỏa sáng màu bạc, và những tán lá che khuất bầu trời cho đến khi cơn gió thổi tung chúng, thấp thoáng để lộ những vì sao.
            “Chúng ta đến đầu tiên!” Suối Hoẵng dừng lại bên cạnh cậu. “Nhìn kìa!” Tiếng meo của cô vang vọng khắp các bức tường thung lũng. “Đó là Tảng Đá Lớn”.
            Chân Cao nhìn theo ánh mắt của cô, tim cậu đập nhanh hơn khi nhìn thấy tảng đá nhợt nhạt lờ mờ trong bóng tối, lớn hơn bất cứ tảng đá nào trên cánh đồng hoang. Khi những cành cây di chuyển trên đầu, ánh trăng điểm lên tảng đá. Chân Cao căng thẳng khi cậu cảm thấy mặt đất rung chuyển. Tảng Đá Lớn còn sống sao?
            “Ai đó đang tới!” một giọng nói cất lên phía sau cậu.
            Suối Hoẵng nếm không khí. “Đó là bộ tộc Sấm”.
            Khi cô nói, những hình dạng đen tối lao xuống con dốc. Những bước chân của họ khiến mặt đất rung chuyển khi họ đổ bộ vào thung lũng. Chân Cao lùi lại. Cậu chưa bao giờ nhìn thấy những mèo nào lớn như vậy, những đôi vai rộng chắc nịch cùng với bộ lông dài và những móng vuốt sắc nhọn lấp lánh ở cuối các ngón chân của họ.
            “Xin chào, Sao Thạch Thảo”. Một ông mèo lông cáo, mõm chằng chịt những vết sẹo cũ, cúi đầu với tộc trưởng tộc Gió.
            “Thật tốt khi thấy ông, Sao Thông”. Sao Thạch Thảo trả lời một cách lịch sự, đôi mắt bà lấp lánh dưới ánh trăng.
            “Tim Ưng! Có tin gì mới trong mùa trăng này không?” Một ông mèo xám rách rưới lê bước về phía mèo lang y tộc Gió.
            “Đó là Lông Ngỗng”, Suối Hoẵng thì thầm với Chân Cao. “Ông ta là mèo lang y của bộ tộc Sấm”.
            Chân Cao nghe thấy một tiếng rì rầm ở bên tai kia. “Lông Ngỗng nói chuyện với chính bản thân mình”, Nhảy Nai thì thầm. “Các lính nhỏ tộc Sấm nói với tôi rằng ông ta đi dạo trong rừng trò chuyện với cây cối và bọn sóc đấy”.
            Suối Hoẵng khịt mũi với vẻ thích thú.
            “Chào Lông Ngỗng!” Tim Ưng chào đón mèo cùng cấp với mình.
            Chân Vỏ Cây đứng bên cạnh mèo bảo trợ của mình rồi gật đầu, khép nép nhìn về phía trước.
            “Gần đây ông đã giết ai chưa hả ông mèo làm hỗn độn thảo mộc?” Tim Ưng đùa cợt.
            Lông Ngỗng khịt mũi. “Không hề”.
            Chân Cao mở to mắt khi cậu theo dõi những chiến binh bộ tộc Sấm len lỏi qua bầy mèo của bộ tộc Gió, trao đổi lời chào như những mèo bạn cũ. “Không sao khi nói chuyện với các bộ tộc khác ư?”.
            “Miễn là những đám mây không che phủ mặt trăng”, Suối Hoẵng nhắc nhở cậu. “Nếu có, bộ tộc Sao đang cảnh báo chúng ta rằng sự đình chiến đã kết thúc”.
            “Hãy cẩn thận với những gì em nói”, Nhảy Nai thêm vào. “Nếu em nói quá nhiều, em sẽ để lộ những bí mật của bộ tộc Gió. Nếu em nói quá ít, các bộ tộc khác sẽ kết tội em là có thái độ thù địch”.
            Chân Cao nuốt khan. “Làm sao em biết được là nó có đúng không chứ?”.
            “Chỉ cần lắng nghe và tỏ ra lịch sự thôi”, Suối Hoẵng khuyên nhủ. “Nếu em nói chuyện với các lính nhỏ, đừng nói nhiều hơn những gì cần thiết. Nếu họ nói về khóa huấn luyện, hãy tham gia, nhưng đừng chia sẻ những bước di chuyển của bộ tộc Gió”.
            “Bộ tộc Bóng Tối đến rồi!” Tiếng rít của Nhảy Nai làm Chân Cao cứng người.
            Những bụi cây trên con dốc gần như đứng yên khi những cái bóng di chuyển qua chúng. Tấm da của Chân Cao co giật. Những mèo này hầu như không làm gợn một chiếc lá nào khi họ lén lút vào trong thung lũng, im lặng như những con mồi. Chân Cao chun mũi. Bộ tộc Bóng Tối mang theo mùi hôi từ nhựa thông và lớp rêu ẩm ướt. “Họ luôn có mùi như thế sao?”.
            “Em sẽ quen với nó thôi”, Nhảy Nai hứa. “Có thể họ nghĩ rằng mùi của chúng ta mới kì cục”.
            Chân Cao nâng cằm. “Không mèo nào có thể thấy mùi gió kì cục cả”.
            Suối Hoẵng nhún vai. “Có thể họ thấy thế. Có lẽ đó là lí do vì sao họ ẩn dật trong khu rừng”.
            “Đó là Sao Bách Hương”. Nhảy Nai hướng mõm về phía ông mèo màu xám. Cái bụng màu trắng của tộc trưởng tộc Bóng Tối lóe lên phía bên dưới khi ông gia nhập với Sao Thạch Thảo và Sao Thông dưới chân Tảng Đá Lớn.
            Chân Cao theo dõi một mèo mướp màu xám tiến đến chỗ Lông Vũ Sậy. “Đó có phải là Răng Đá không?” cậu hỏi, nửa nhận ra ông mèo từ một trong những câu chuyện của Bàn Chân Đòn.
            “Ừ. Ông ta đã là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Bóng Tối quá lâu rồi, chỉ những mèo già mới có thể nhớ mèo nhậm chức trước ông ta”. Suối Hoẵng meo.
            “Còn kia là Mặt Trời Thu”. Nhảy Nai hất đầu về phía một mèo mướp màu vàng. Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm đang đi đi lại lại xung quanh trảng trống, cúi đầu về phía các chiến binh, chia lời với một nhóm mèo trước khi chuyển sang nhóm tiếp theo.
            Trứng Cá Trắng khập khiễng băng qua trảng trống rồi chạm mõm với một bà mèo hoe đỏ nhỏ bé.
            “Chim Nhỏ”. Đôi mắt ông lóe lên nghịch ngợm. “Bà đã không bỏ lỡ buổi Tụ Họp nhiều mùa trăng rồi. Đến để buôn chuyện hả?”.
            “Tất nhiên”. Bà quét đuôi lên những bàn chân khi bà ngồi xuống.
            Một ông mèo xám bộ tộc Sấm vội vã tham gia cùng họ. “Việc đi săn thế nào?” ông hỏi khi đến bên họ.
            “Không tệ, Bàn Chân Nhỏ ạ”, Trứng Cá Trắng trả lời. “Mặc dù chỉ có hai lính nhỏ, đó là một sự chờ đợi dài cho bọn mồi tươi xuất hiện”.
            Chim Nhỏ khịt mũi. “Ông nên ra ngoài và tự đi săn chứ”.
            “Nếu có thể!” Trứng Cá Trắng thở dài. “Những cái chân của tôi quá chậm chạp rồi”.
            “Những móng vuốt của ông vẫn còn sắc mà”, Chim Nhỏ phản đối.
            Tai Chân Cao vểnh lên khi tiếng meo của Chân Chuột Chù vang lên từ bên dưới một trong những cây sồi. “Tất nhiên, tôi là lính nhỏ nhanh nhất”. Ba lính nhỏ đã tụ tập xung quanh cậu mèo màu nâu sẫm, đôi mắt của họ tròn xoe. “Và không có mèo nào nhanh hơn mèo bộ tộc Gió cả”.
            Một lính nhỏ màu trắng bộ tộc Bóng Tối quất đuôi. “Bất kì mèo nào cũng có thể chạy nhanh trên cánh đồng hoang cả. Các mèo có gió ở sau đuôi và không có cái cây nào cản đường cả”.
            “Cậu nghĩ thật dễ khi sống trên cánh đồng hoang sao Chân Bão Tuyết?” Chân Chuột Chù xẹp tai xuống.
            Một cô mèo lông dày màu bạc với đôi mắt xanh nhạt nhìn cậu chằm chằm. “Mèo bộ tộc Gió nghĩ họ thật đặc biệt”.
            “Đó là bởi vì chúng tôi như thế”. Chân Chuột Chù hếch mũi lên không trung.
            “Cậu căng phồng như những con cừu sống trên cánh đồng hoang ngớ ngẩn của cậu vậy”. Lính nhỏ màu bạc quất đuôi.
            “Chân Trăng”. Một cậu mèo bóng mượt của bộ tộc Sấm vội vã đi về phía cô. “Đừng quên sự đình chiến”.
            “Nhưng Chân Chuột Chù đang khoe khoang!” Chân Trăng phản đối. “Tất cả các mèo của bộ tộc Gió đều khoe khoang cả”.
            Chân Cao nhận thấy đầu của Tim Ưng hướng về phía những lính nhỏ đang tranh cãi. “Đuôi Bão!” ông gọi vị chiến binh màu xám bên cạnh Chân Trăng. “Bộ tộc Sấm không thể kiểm soát các Chân của mình sao?”.
            Ánh mắt Chân Trăng lóe về phía mèo lang y bộ tộc Gió. “Đừng lo”, cô gầm gừ. “Tôi sẽ không phá vỡ sự đình chiến đâu”. Khi cô bước đi, Đuôi Bão vội vã theo sau cô, ném một cái nhìn xin lỗi về phía Tim Ưng.
            Chân Cao đột nhiên thấy trái tim mình đập nhanh. Những chiếc lá cây xào xạc và những giọng nói lảm nhảm làm tai cậu co giật. Những lời nói được ném qua lại như những con mồi giữa những bàn chân. Làm thế nào để cậu học được hết tất cả các tên của các mèo trong những bộ tộc khác đây? Cậu sẽ phải nói gì? Cậu có thể cảm thấy dễ dàng ở đây, bị mắc kẹt dưới những cái cây không?
            “Nhìn kìa, Suối Hoẵng!” Tiếng meo của Nhảy Nai khiến cậu ngạc nhiên. “Đó là Chân Tầm Ma!”. Cậu hất mũi về phía cô mèo trắng của bộ tộc Bóng Tối với những mảng lông màu hoe đỏ. “Chúng ta hãy tìm hiểu qua đánh giá về cô ta!”.
            Chân Cao nhìn chằm chằm khi họ chạy qua trảng trống. Cậu liếc nhìn xung quanh, cảm thấy mạo hiểm một cách bất ngờ. Cậu có nên theo họ không? Hay là tham gia với Chân Chuột Chù cùng các lính nhỏ khác? Không chắc chắn, cậu thu mình rồi theo dõi các bộ tộc hòa quyện lại với nhau. Bộ tộc Sông đâu? Chân Cao cắm những cái móng của mình xuống mặt đất, cảm thấy sự rung động, nhưng những tiếng chạy của những bàn chân trong trảng trống đã xóa nhòa chấn động. Cậu nếm thử không khí. Một vị của nước ôi trôi vào thung lũng.
            “Xin lỗi chúng tôi đến muộn!” Một ông mèo to lớn nhảy xuống giữa những bụi mâm xôi rồi vượt qua trảng trống đến chỗ Sao Thạch Thảo. Lông của ông tỏa sáng dưới ánh trăng, dày đến nỗi Chân Cao chỉ có thể đoán những cơ bắp mạnh mẽ đang vận động bên dưới. Đó hằn là Sao Mưa Đá. Chân Cao theo dõi các đồng tộc của vị tộc trưởng tộc Sông trườn vào trong thung lũng. Họ trượt đi một cách dễ dàng như những con cá giữa các mèo của các bộ tộc khác cho đến khi trảng trống đầy ắp những cơ thể. Chân Cao ngước lên, ước mình có thể thấy bầu trời rộng mở. Tuy nhiên, cậu đang ở bên dưới một trong những cây sồi cổ thụ, và những cành cây chặn tầm nhìn của cậu. Nó giống như ở dưới lòng đất vậy. Đuôi cậu co giật một cách lo lắng.
            Một mùi hương quen thuộc thoảng qua cậu khi một tấm da lướt qua hông cậu. “Cháu sẽ quen với nó thôi”. Mây Lướt thúc cậu. “Lần sau sẽ không có vẻ rất kì lạ nữa”.
            Chân Cao đứng thẳng lên. “Làm sao mà bất kì mèo nào có thể sống dưới những cái cây chứ?”.
            Mây Lướt nhún vai. “Ta đoán một mèo có thể làm quen với bất kì điều gì”.
            Bộ lông nhạt màu di chuyển bên cạnh Tảng Đá Lớn. Sao Thạch Thảo đã nhảy lên đỉnh cùng với Sao Bách Hương, Sao Thông và Sao Mưa Đá ở gần phía sau.
            “Hãy theo ta”. Mây Lướt hướng đầu về phía đám đông.
            Chân Cao ở sát bên vị chiến binh màu xám nhạt, những sợi ria của cậu lướt qua những tấm da khi họ len lỏi giữa các bộ tộc. Cậu xẹp đôi tai xuống, cố gắng để không hít thở quá sâu trong mớ lộn xộn của những mùi hương. Cậu giả vờ là mình đang di chuyển giữa những cây thạch nam, nhẹ nhõm khi Mây Lướt dừng lại bên cạnh Nhảy Nai và Suối Hoẵng.
            Chân Cao đánh hơi bên cạnh Nhảy Nai. “Em có thể ngồi đây không?” cậu thì thầm.
            “Tất nhiên”. Nhảy Nai di chuyển nhường chỗ cho cậu.
            Suối Hoẵng nghiêng qua em trai mình rồi chớp mắt nhìn Chân Cao. “Em có thể nhìn từ đây không?”.
            “Có thể ạ”. Khi Mây Lướt chen vào phía sau cậu, Chân Cao nghển lên để ngang đầu với Thỏ Bay, Chân Chuột Chù và Táo Rạng Đông, những mèo đã xếp hàng như những tảng đá trước mặt cậu, đôi mắt họ hướng về phía Tảng Đá Lớn. Đốm Sơn Ca, Bước Lúa Mạch và Vằn Rạng Đông bên cạnh họ trong khi Mũi Hồ Đào thở khò khè khi ông ấn định chỗ ở phía sau.
            Sao Bách Hương bước về phía trước rồi nói đầu tiên. “Bộ tộc Bóng Tối khỏe”, ông tuyên bố. Chân Cao theo dõi đôi mắt hổ phách của ông lóe lên dưới ánh trăng khi quét quanh buổi Tụ Họp. “Nhà trẻ của chúng tôi đã chật”. Ánh mắt của tộc trưởng tộc Bóng Tối ấm áp. “Ba mèo con mới được sinh ra bởi Lửa Bạc”.
            Chân Cao nhận thấy các mèo của bộ tộc Bóng Tối xung quanh mình trao đổi sự hiểu biết, lo lắng nhìn nhau. Có một bí mật đằng sau tin tốt lành này sao?
            “Con mồi thì phong phú trong khu rừng và mùa lá xanh thật tử tế”. Sao Bách Hương lùi lại rồi gật đầu với Sao Thông.
            Khi vị tộc trưởng tộc Sấm bắt đầu nói, các đồng tộc của ông di chuyển ở bên dưới, xù lông của họ ra. Tại sao họ lại quá hài lòng với chính mình như vậy? Chân Cao thắc mắc. Họ sống trong một khu rừng, ẩn mình như những con mồi giữa những cái cây. Không bộ tộc nào sống như bộ tộc Gió cả, trên đỉnh của toàn thế giới, gần với bầu trời với cái đuôi trong gió.
            “Mùa lá xanh cũng rất tử tế với bộ tộc Sấm”, Sao Thông meo. “Khu rừng phong phú mồi. Bộ tộc Sao đã ban phước cho chúng tôi trong mùa trăng này”. Ánh mắt ông tối sầm. “Đã có bọn chó trong rừng, nhưng những đội tuần tra của chúng tôi đã khiến chúng quay trở lại lãnh thổ của Hai Chân”.
            Nhảy Nai cúi gần Chân Cao. “Có lẽ tôi nên đề nghị đánh dấu mùi đường biên giới của họ cho họ”, cậu thì thầm. “Điều đó sẽ dọa bọn chó chạy mất”.
            “Yên nào”, Vằn Rạng Đông rít lên. Nhảy Nai khụt khịt rồi chuyển ánh nhìn của cậu trở về phía Tảng Đá Lớn.
            Sao Mưa Đá bước về phía trước. “Những cơn mưa của mùa lá non đã nuôi dưỡng dòng sông, mang đến nhiều cá trong mùa lá xanh hơn bộ tộc Sông có thể ăn”.
            “Những bộ tộc khác không bao giờ bị đói sao?” Chân Cao thì thầm.
            Hơi thở của Mây Lướt chạm vào tai cậu. “Đó là những gì họ muốn cháu nghĩ”, anh lẩm bẩm. “Không bộ tộc nào thừa nhận bị đói cả”. Anh hất đầu về phía hai chiến binh vạm vỡ của bộ tộc Sấm. “Hãy nhìn những vết sẹo trên mõm của họ. Chúng hầu như không có thời gian để lành lại”.
            Chân Cao nhìn qua ánh sáng chập chờn. Mây Lướt đã đúng. Mũi của các vị chiến binh mang những vết thương còn mới.
            “Nó trông như bọn chó đã khơi mào một cuộc chiến trước khi chúng bị đuổi trở lại lãnh thổ của Hai Chân vậy”, Mây Lướt nhận xét. “Sao Thông đã không đề cập đến điều đó”.
            Sao Thạch Thảo thay thế ở phía trước Tảng Đá Lớn. “Mồi đang chạy tốt trên cánh đồng hoang. Nhảy Nai, Suối Hoẵng và Bước Lúa Mạch đã trở thành chiến binh. Và chúng tôi có một lính nhỏ mới”. Chân Cao đóng băng khi bà khóa cái nhìn về phía cậu. “Chân Cao!” Sao Thạch Thảo gọi một cách tự hào.
            “Chân Cao!”.
            “Chân Cao!”.
            “Chân Cao!”.
            Xung quanh cậu bầy mèo lên tiếng gọi tên cậu. Chân Cao co mình lại. Không ai cảnh báo cậu về điều này cả! Những đôi mắt sáng lên nồng nhiệt khi chúng cố định trên người cậu. Chân Cao cố gắng ngồi thẳng lưng, buộc đôi tai của mình không xẹp xuống khi tên của cậu vang lên xung quanh thung lũng.
Cậu rũ xuống nhẹ nhõm khi chúng rơi vào im lặng và Sao Thạch Thảo lại nói. “Nhà trẻ trống trải, dù với những lời chúc của bộ tộc Sao, nhưng không lâu nữa. Những ngày dài ấm áp đã mang lại sức khỏe và những cái bụng no cho bộ tộc Gió. Chẳng bao lâu nó sẽ lại mang đến những đứa trẻ để khiến bộ tộc Gió mạnh mẽ hơn nữa”. Chân Cao nghiêng về phía trước, chờ đợi bà công bố thành tựu lớn nhất của bộ tộc Gió: đường hầm dẫn đến hẻm núi. Nhưng vị tộc trưởng tộc Gió lùi lại, gật đầu về phía các vị tộc trưởng khác.
            Trong thung lũng, bầy mèo đứng dậy rồi bắt đầu di chuyển, phá vỡ hàng ngũ rồi tụ tập thành từng nhóm.
            “Chỉ thế thôi à?” Chân Cao chớp mắt về phía Tảng Đá Lớn. “Không phải là Sao Thạch Thảo đang chuẩn bị đề cập đến các đường hầm đấy chứ?”.
            Nhảy Nai nhìn cậu chằm chằm. “Sao ngài phải làm thế? Đó chỉ là một đường hầm thôi mà. Các bộ tộc khác sẽ không hiểu đâu”.
            “Chúng ta không bao giờ nói với họ về những đường hầm của mình cả”. Bước Lúa Mạch búng đuôi.
            Suối Hoẵng đứng dậy rồi rũ bộ lông của mình. “Họ sẽ nghĩ chúng ta biến thành thỏ mất”.
            Chân Cao nheo mắt lại. Chắc chắn tin tức về đường hầm cuối cùng sẽ chứng minh sức mạnh của bộ tộc Gió cơ mà? Tại sao lại giữ bí mật, nếu như mục đích của buổi Tụ Họp là khiến các bộ tộc khác nghĩ bộ tộc Gió mạnh mẽ như họ có thể được chứ?
            Mây Lướt lướt qua cậu. “Những đường hầm cho chúng ta lợi thế về chiến thuật”, anh thì thầm. “Tốt nhất là chúng ta không chia sẻ tin tức về chúng với các bộ tộc khác”.
            Chân Cao quay lại rồi cúi đầu với Mũi Hồ Đào, hi vọng vị thợ hầm già hiểu rằng cậu đánh giá cao những đường hầm. Nhưng Mũi Hồ Đào đã lách mình vào đám đông, ánh mắt chùng xuống, hướng về con dốc trống trải nơi ông dừng lại rồi ngồi tách biệt khỏi các mèo khác.
            “Đi nào”. Nhảy Nai thúc Chân Cao bằng mõm của mình. “Hãy gặp gỡ Da Nhấp Nhoáng nào”.
            “Da Nhấp Nhoáng?”.
            Suối Hoẵng tròn mắt. “Cô ấy ở bộ tộc Sông. Nhảy Nai mê cô ấy như điếu đổ”.
            “Nhưng em nghĩ chuyện đó bị cấm chứ”. Chân Cao bối rối.
            “Chỉ cấm em kết đôi với mèo thuộc bộ tộc khác”, Nhảy Nai hớn hở meo. “Nhưng điều đó không có nghĩa là em không thể nói chuyện với họ”. Cậu bước đi, Suối Hoẵng theo gót cậu.
            “Em sẽ ở lại đây”, Chân Cao gọi theo họ. Giờ cậu chỉ muốn theo dõi thôi. Cậu nhìn xung quanh trảng trống, ngạc nhiên khi thấy các bộ tộc thoải mái, chia lưỡi như không có bất kì đường biên giới nào trong khu rừng vậy. Sao Thạch Thảo và Sao Thông nói chuyện trong những tiếng thì thầm, đầu họ sát lại. Vằn Rạng Đông và Táo Rạng Đông rù rừ to hơn khi hai anh chiến binh mèo tộc Sấm di chuyển những bước chiến khôi hài, chiến đấu giống như những con thỏ hơn là các chiến binh, Ở rìa trảng trống, Lông Vũ Sậy ngồi gần một cô mèo tộc Sông. Đuôi của ông lướt qua bên hông màu nâu nhạt, mềm mại của cô khi ông nói, và Chân Cao đã rất ngạc nhiên bởi sự ấm áp trong mắt của Lông Vũ Sậy. Khi cô mèo tộc Sông đứng dậy rồi bước đi về phía rìa trảng trống, Lông Vũ Sậy theo sau.
            “Chân Cao!” Tiếng gọi của Vằn Rạng Đông thu hút sự chú ý của cậu.
            Cậu quay lại. Mèo bảo trợ của cậu ở phía bên kia trảng trống, vẫy gọi cậu bằng cái đuôi của mình. Cậu vội vã chạy về phía cô và cô gật đầu với một cậu mèo màu xám đen, người đầy mùi nhựa. “Đây là Chân Ếch của bộ tộc Bóng Tối”. Cô liếc nhìn qua cậu ta. “Và các em gái của cậu ấy ở kia”. Chân Cao hướng theo ánh mắt của cô tới chỗ cô mèo lông đốm và mèo cùng lứa màu xám nhạt của cô ấy.
            Chân Ếch đánh hơi. “Họ được gọi là Chân Sa Giông và Chân Tro”.
            “Ta nghĩ có thể trò muốn gặp vài lính nhỏ từ bộ tộc khác”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Sau tất cả, thì họ vẫn là hàng xóm của chúng ta”.
            Chân Cao co giật đôi tai. “Trò đoán vậy”.
            “Cậu được huấn luyện bao lâu rồi?” Chân Ếch hỏi.
            “Mới được một mùa trăng”. Chân Cao không thích cái cách cậu mèo trẻ nhìn cậu – giống như thợ săn đang đánh giá con mồi vậy.
            “Ai đây?” Chân Sa Giông lách qua anh trai mình.
            “Cậu ấy là lính nhỏ mới của bộ tộc Gió”. Chân Tro dí mõm gần hơn rồi đánh hơi. “Cậu ta có mùi như thạch nam vậy”.
            Chân Cao nhìn chằm chằm vào cô. Còn cậu có mùi như những cây tầm ma vậy.
            “Bộ tộc Gió!”. Sao Thạch Thảo kêu gọi từ con dốc. “Những con thỏ sẽ bắt đầu chạy từ rất sớm. Chúng ta nên trở về khu trại và ngủ khi chúng ta có thể”.
            Chân Cao cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu sẽ không phải chia lưỡi với những mèo bốc mùi đó.
            “Tại sao thầy lại giới thiệu trò với họ chứ?” cậu rít lên với Vằn Rạng Đông khi cậu chạy theo cô. Xung quanh cậu, các đồng tộc trườn lên con dốc hướng về phía cánh đồng hoang.
            “Để biết kẻ thù của trò”, Vằn Rạng Đông nói với cậu. “Nếu trò gặp họ trong trận chiến, trò sẽ nhận ra mùi và sức mạnh của họ”.
            “Vậy sao?”. Chân Cao thấy không tin rằng mình có thể nói về ba lính nhỏ ngoài các đồng tộc bốc mùi của họ.
            “Trò nghĩ sao về Chân Ếch?” Vằn Rạng Đông hỏi.
            “Cậu ta nhìn trò như thể đang cố đánh giá trò mạnh mẽ như thế nào vậy”.
            “Còn Chân Tro?”.
            “Cậu ta không có vẻ nhút nhát”. Chân Cao cảm thấy một cái gai của sự kích thích. Cô ta đã đánh hơi cậu như đang kiểm tra mùi hương cũ. “Chị gái cậu ta cũng không”.
            “Vậy là trò đã có ý thức về họ”. Vằn Rạng Đông lách mình qua mảng dương xỉ.
            Chân Cao đi theo những bước chân của cô, những tán lá lướt qua hai bên hông cậu. “Trò đoán thế”.
            “Khi trận chiến đến, điều đó sẽ giúp ích, ta hứa đấy”.
            Chân Cao không trả lời. Làm sao có thể biết được là ba mèo trẻ tộc Bóng Tối cư xử tồi tệ và đề cao sự giúp đỡ cậu trong cuộc chiến chứ? Đột nhiên cậu cảm thấy những chiếc xương rã rời. Lúc cậu lên đến đỉnh con dốc, những bàn chân của cậu đau nhói. Lúc này cậu thường ngủ say trong ổ của mình. Cậu theo Vằn Rạng Đông băng qua bãi cỏ, thoải mái khi mùi hương của than bùn và thạch nam ngập tràn trong mũi. Cậu nhìn lên bầu trời, nhẹ nhõm khi ở dưới khoảng không. Ánh trăng chiếu lên tấm da của đồng tộc của cậu khi họ vượt qua cánh đồng hoang ở phía trước.
            Lúc họ đến khu trại, cậu ngáp lên. “Trò mệt quá”.
            “Yên nào”. Vằn Rạng Đông cảnh báo cậu. “Bộ tộc đang ngủ”.
            “Bộ tộc thật may mắn”, cậu lẩm bẩm.
            Vằn Rạng Đông đột ngột dừng lại, lông cô xù ra.
            “Cái gì vậy?”. Chân Cao rít lên.
            Vằn Rạng Đông nhìn chằm chằm vào các bức tường của khu trại. Sao Thạch Thảo đứng yên ở cổng trại trong khi các đồng tộc của bà dừng lại xung quanh bà, đôi tai của họ vểnh lên.
            Những giọng nói vang lên từ bên trong.
            “Họ ở đây!” Đốm Sơn Ca là meo đầu tiên di chuyển. Cô chạy về phía cổng trại, né vị tộc trưởng rồi lao vào trong bụi thạch nam. “Những du khách! Cuối cùng họ đã đến!”.

 
            Chân Cao chạy vào khu trại sau Vằn Rạng Đông. Toàn thể bộ tộc đã thức dậy, xoay quanh bãi cỏ nhuộm trăng đến nỗi trảng trống trông đông đúc như điểm Bốn Cây vậy. Những mèo lạ mặt xuất hiện giữa những đồng tộc của Chân Cao. Một bà mèo trắng đen đi lại bên cạnh một cậu mèo xám. Bạn đồng hành màu trắng hoe đỏ của bà đứng dậy, đôi mắt sáng bừng, gần rìa Hõm Gặp Mặt là một cậu mèo to lớn, màu nâu kem đang nếm không khí. Bên cạnh họ, một cậu mèo hung, lông ngắn và mỏng, liếc nhìn xung quanh một cách tò mò.
            Chân Cao mở miệng để mùi hương của họ tràn vào trong lưỡi. Cậu có thể nếm được mùi của đường Sấm Rền, thức ăn cũ, và một mùi khói, giống như những đám mây bụi thỉnh thoảng trôi đến từ chỗ của Hai Chân vậy.
            “Họ là ai vậy?” Chân Vỏ Cây mở to mắt.
            Chân Cao dừng lại bên cạnh cậu. “Họ là những du khách”.
            Chân Chuột Chù lách mũi qua các đồng tộc, hít ngửi những mèo mới đến.
            Vuốt Đỏ chặn đường cậu. “Họ là khách của chúng ta, chứ không phải những con mồi. Hãy đối xử với họ bằng sự tôn trọng”.
            Chân Chuột Chù nâng cằm lên. “Họ làm gì ở đây vậy?”.
            “Họ đến để chia sẻ thức ăn và những câu chuyện”, Vuốt Đỏ nói với cậu.
            Sao Thạch Thảo len qua giữa các đồng tộc rồi cúi đầu với bà mèo đen trắng. “Thật tốt khi gặp lại bà lần nữa, Bess”. Đôi mắt bà liếc qua các bạn đồng hành của Bess. “Wee Hen đâu?”.
            Bess lắc đầu. “Đã có một mùa lạnh khó khăn”, bà meo nhẹ nhàng. “Nhưng bà ấy đã chết một cách ấm áp và no đủ”.
            Trứng Cá Trắng vội vã đi qua bãi cỏ, đôi mắt ông mờ đi. “Bà ấy có lời nào dành cho tôi không?” ông hỏi đầy hi vọng.
            Bess bắt gặp ánh mắt của ông. “Bà ấy yêu cầu ông chia sẻ những câu chuyện của bà ấy với lớp trẻ của ông”.
            “Tất nhiên rồi”. Đuôi của Trứng Cá Trắng run rẩy rồi ông quay sang cậu mèo màu nâu kem. “Thật tốt khi thấy cậu, Algernon”.
            Cậu mèo quất đuôi. “Chúng tôi quyết định đó là thời điểm tốt để nếm mùi thạch nam thêm lần nữa”.
            Chân Cao di di những bàn chân mình, mất bình tĩnh trước sự kì lạ của những mèo không được sinh ra trong bộ tộc ngay trong khu trại. Và họ nói chuyện thật kì lạ. “Em không tin rằng họ thực sự đến”, cậu thì thầm, nửa như nói với mình.
            Chân Vỏ Cây giật mình. “Em đã biết trước về họ ư?”.
            Chân Cao chớp mắt nhìn cậu. “Tim Ưng không cảnh báo anh sao?”.
            “Cảnh báo anh?” Chân Vỏ Cây nheo mắt lại. “Những mèo này là ai chứ?”.
            Chân Cao nhún vai.             “Tất cả mà em biết họ là những mèo lang thang và họ đến vào mỗi năm để dành mùa lá xanh với bộ tộc Gió”.
            Chân Vỏ Cây nhìn chằm chằm vào những mèo lạ mặt. “Tại sao?”.
            “Bởi vì họ luôn như vậy”. Chân Cao lặp lại lời của Vằn Rạng Đông, vẫn không hiểu tại sao bộ tộc Gió lại cảm thấy ổn khi chia mồi và những cái ổ với những mèo lang thang.
            “Reena!” Đốm Sơn Ca nhảy qua bãi cỏ hướng về cô mèo trẻ màu trắng hoe đỏ. “Em đã lớn rồi!”.
            “Ôi cái đuôi và những cái ria của tôi!” Reena trông có vẻ ngạc nhiên. “Chị cũng vậy!”.
            Mép Đồng Cỏ và Cánh Dương Xỉ vội vã theo sau Đốm Sơn Ca rồi vây quanh Reena.
            “Mùa lá trụi thế nào?” Mép Đồng Cỏ hỏi.
            Cánh Dương Xỉ lướt chóp đuôi của mình dọc theo xương sống của Reena. “Em có tìm thấy nơi nào ấm áp để trú ẩn không?”.
            “Bọn em vẫn ấm áp mà”, Reena trấn an họ. Ánh mắt của cô liếc qua Đốm Sơn Ca. “Chị đã là chiến binh chưa?”.
            “Tôi đã là mèo bảo trợ rồi”, Đốm Sơn Ca kêu khẽ.
            “Mèo bảo trợ sao?” Reena trông có vẻ bị ấn tượng. “Chị gần như không hơn một Chân lần cuối bọn em ở đây thôi”. Cô liếc xung quanh bộ tộc. “Ai đang được chị bảo trợ vậy?”.
            Bước Lúa Mạch bước về phía trước. “Tôi”. Những lỗ mũi của cô co giật.
            “Và chị là ai?” Reena hướng ánh mắt ngưỡng mộ về vị chiến binh trẻ tuổi.
            “Tôi là Bước Lúa Mạch”.
            “Vâng, tôi là Reena, và tôi rất vinh dự được chạm mũi với chị”. Cô cúi về phía trước, rồi thò cái mõm của mình ra.
            Bước Lúa Mạch liếc nhìn Đốm Sơn Ca. “Không sao đâu”, Đốm Sơn Ca trấn an cô. Bước Lúa Mạch thận trọng chạm mũi của mình với Reena, sau đó nhảy trở lại.
            Chân Vỏ Cây gầm gừ trong hơi thở. “Anh hi vọng bọn họ không mang theo bệnh ho đờm trắng theo mình”.
            Chân Cao hít mùi của những du khách. “Họ ngửi mùi có vẻ sạch sẽ và lành mạnh với em”.
            Chân Vỏ Cây vẫn cau có. “Anh muốn thấy họ trong hang lang y trước khi họ bắt đầu hòa trộn với bộ tộc. Tim Ưng nói những kẻ lạ mặt thường mang đến bệnh tật”.
            Mèo lang thang màu nâu hung thơ thẩn qua Tảng đá Săn Bắt rồi đứng theo dõi bộ tộc trong im lặng, đôi mắt cậu lấp lánh. Bên cạnh cậu, cậu mèo nhỏ thó, màu xám sẫm di chuyển bàn chân của mình một cách thận trọng.
            Hoàn Diệp Thu tiến đến gần họ, đôi tai co giật. “Chim Sẻ”. Anh gật đầu với cậu mèo màu hung.
            “Hoàn Diệp Thu”. Chim Sẻ đáp lại Hoàn Diệp Thu một cách tôn trọng.
            Mèo lang thang màu xám sẫm ngẩng đầu lên. “Tôi hi vọng mùa lạnh đã tử tế với bộ tộc”.
            “Mùa lá trụi thật dài Tàn Nhang ạ”, Hoàn Diệp Thu nói với cậu. “Nhưng những con mồi vẫn tiếp tục chạy và những cái ổ của chúng tôi thì vẫn ấm áp”.
            “Bess!” Mây Lướt nhảy băng qua trảng trống rồi chạm mũi với bà mèo trắng đen.
            Chân Cao cảm thấy có bộ lông lướt qua hông cậu. Chim Nhạt trượt ra bên cạnh cậu. “Thật tốt khi thấy những mèo bạn cũ”, cô thì thầm.
            “Mẹ biết họ lâu chưa?” Chân Cao hỏi.
            “Họ đã đến viếng thăm kể từ trước khi mẹ sinh ra”, Chim Nhạt trả lời. “Ít nhất là Algie và Bess. Reena là con gái của họ. Chim Sẻ và Tàn Nhanh tham gia với họ về sau”.
            Chân Cao liếc nhìn cậu mèo màu xám. “Họ có những cái tên thật lạ”. Cậu có thể hiểu Chim Sẻ và Tàn Nhang, nhưng còn Reena, Algie và Bess lại cảm thấy xa lạ với cái lưỡi của mình.
            “Bess được đặt tên bởi Hai Chân”, Chim Nhạt giải thích. “Algernon cũng vậy. Họ đã từng là mèo kiểng, mẹ nghĩ thế. Và Bess đã tặng cho Reena tên của em gái mình”.
            “Là Chim Nhạt phải không?” Lúc đề cập đến em gái bà, Bess quay đầu lại. “Cô trông gầy quá”. Bà bước qua, đôi mắt mở to lo lắng. Reena theo sau bà.
            “Tôi đã không được khỏe”. Chim Nhạt thở dài.
            Bess nhìn chằm chằm vào Chân Cao. “Ai đây?”.
            “Con trai tôi, Chân Cao”. Niềm tự hào sưởi ấm giọng của Chim Nhạt.
            “Cậu bé là một mèo khỏe mạnh”, Bess kêu khẽ.
            “Tôi sinh thêm một đứa khác”. Tiếng meo của Chim Nhạt chao đảo. “Nhưng con bé đã chết”.
            “Ôi Chim Nhạt”. Đôi mắt của Bess mờ đi. Bà ép má của mình vào Chim Nhạt. “Tội nghiệp cô”.
            Reena lặng lẽ đứng sau mẹ cô. Chân Cao di di những bàn chân, đuôi cậu tự nhiên co giật khi hai mèo chia sẻ sự đau buồn một lúc lâu. Cậu không thể nhận ra tại sao những bàn chân trắng của Bess lại sạch sẽ như vậy. Và bộ lông màu hoe đỏ của Reena tỏa sáng dưới ánh trăng. Cậu luôn tưởng tượng những mèo lang thang sẽ rách rưới và bẩn thỉu cơ.
            Chân Vỏ Cây thúc cậu. “Anh nghĩ Tim Ưng muốn anh”. Tim Ưng đã vẫy gọi từ mép của Hõm Gặp Mặt, ánh mắt ông thận trọng như ánh mắt của Chim Sẻ. Chân Vỏ Cây băng qua trảng trống, sau đó theo sau mèo bảo trợ của mình đến hang lang y.
            Băng qua trảng trống, các mèo già tụ tập xung quanh Algernon trong khi Kim Tước Cát kêu to. “Hãy kể cho chúng tôi nhiều hơn, Algie”, anh thúc giục.
            Chuột Sương đi vòng quanh trảng trống mà không rời mắt khỏi các vị khách, trong khi Mũi Hồ Đào ngồi sát bên Đuôi Len, lẩm bẩm trong hơi thở. Chân Cao nheo mắt lại. Không phải ai cũng muốn họ ở đây.
            “Cậu ấy là một mèo chu đáo, Chân Cao trẻ tuổi ạ”. Tiếng meo của Bess khiến sự chú ý của Chân Cao trở lại.
            “Cháu chỉ theo dõi bộ tộc thôi”, cậu nhanh chóng meo.
            Bess liếc qua vai. “Họ sẽ mất một thời gian để làm quen với bọn ta một lần nữa”, bà meo. “Một khi bọn ta chứng minh bọn ta có thể kiếm kế sinh nhai, những mèo lạnh lùng sẽ thay đổi”.
            “Kiếm kế sinh nhai?” Chân Cao không hiểu.
            “Bắt thức ăn của riêng họ”, Chim Nhạt giải thích.
            Bess ném một cái nháy mắt về phía Trứng Cá Trắng qua mảng dương xỉ rồi thêm, “Bọn ta thậm chí có thể bắt thêm một chút cho lớp già nữa”.
            “Họ sẽ biết ơn về điều đó”, Chân Cao thừa nhận. “Cháu cũng vậy. Chỉ với hai bọn cháu, chúng cháu gặp khó khăn khi bắt đủ mồi cho họ”.
            “Hai bọn em?” Reena nhìn có vẻ bối rối.
            “Em và Chân Chuột Chù”, Chân Cao giải thích. “Chăm sóc các mèo già là công việc của bọn em”.
            Khi Chân Cao nói, Sao Thạch Thảo nâng mũi lên. “Muộn rồi. Chúng ta nên nghỉ ngơi. Ai sẽ chia sẻ ổ của mình với những mèo bạn của chúng ta nào?”.
            “Bess phải ở lại trong nhà trẻ”, Chim Nhạt gọi. Ở phía bên kia của trảng trống, Mép Đồng Cỏ gật đầu.
            “Tàn Nhanh sẽ ngủ với chúng ta chứ?” Da Lửa đề nghị. “Hang của các mèo già là nơi ấm nhất trong khu trại bên cạnh nhà trẻ”. Ông liếc nhìn Tàn Nhang. “Dù cậu không già và yếu như chúng tôi!” ông nói thêm.
            Tàn Nhang cúi đầu. “Ông thật tốt”, cậu meo. “Và tôi nghi ngờ là không có nhiều mùa trăng giữa chúng ta”.
            Vuốt Đỏ nhổng đuôi lên. “Có ổ tạm trên thảm cỏ cho Algie và Chim Sẻ”.
            “Cảm ơn Vuốt Đỏ”. Algie cúi đầu với vị vận động viên đồng hoang chắp vá.
            Chim Sẻ nheo mắt lại. “Cảm ơn”, cậu meo trước khi theo sau bạn đồng hành của mình.
            Bess liếc nhìn con gái. “Còn Reena thì sao?”.
            Chim Nhạt cau mày. “Giờ không có nhiều chỗ trong nhà trẻ khi mà Mép Đồng Cỏ sắp sinh rồi”.
            “Có chỗ trong hang lính nhỏ đấy”. Chân Cao ngạc nhiên với chính mình, lời đề nghị được thốt ra thậm chí còn trước khi cậu kịp nghĩ.
            “Cảm ơn Cao”. Reena hiên ngang bước qua cậu, đuôi ngoe nguẩy. “Chỉ cần nói với chị cái nào là ổ tạm và chị sẽ vui vẻ nằm xuống”.
            “Ơ, thực ra là Chân Cao”. Chân Cao vội vã theo sau cô, tự hỏi Chân Chuột Chù sẽ nói gì về một bạn cùng hang mới. Reena tốt hơn là đừng cố gọi anh ấy là “Chuột Chù”!
            Reena đã chọn ra một cái ổ ở phía sau hang lúc Chân Chuột Chù đến bụi kim tước. Đó là ổ cũ của Bước Lúa Mạch, và Reena hắt hơi khi bụi bốc lên từ lớp len lót khi cô cuộn tròn trong nó.
            Chân Chuột Chù nhìn chằm chằm qua cửa hang. “Chị ta làm gì ở đây vậy?”.
            “Chị ấy cần một chỗ để ngủ”, Chân Cao giải thích. “Chúng ta có những cái ổ tạm”.
            “Chúng là ổ của lính nhỏ”, Chân Chuột Chù nạt lại. “Không phải cho mèo lang thang”.
            “Chúng tôi chỉ là mèo lang thang đến khi em biết chúng tôi thôi”. Reena nhìn qua mép ổ, đôi mắt lấp lánh. “Cho đến lúc đó, tại sao em không giả vờ tôi là một quả trứng già nhỏ bé chỉ chờ để nở và giữ cho những cái móng của em không xòe ra chứ? Thật vô nghĩa khi giết mồi trước khi nó đáng để ăn”.
            Chân Chuột Chù chớp mắt. “Giả vờ chị là một quả trứng”, cậu lặp lại.
            “Đúng vậy”. Reena chúi mũi xuống dưới những bàn chân, bao bọc tiếng meo của cô. “Chỉ là một chú gà trong vỏ thôi mà”. Cô lén nhìn ra ngoài và bắt gặp ánh mắt của Chân Cao. Ánh mắt của cô tràn ngập ý cười.
            Chân Cao nén lại một tiếng kêu khẽ khi Chân Chuột Chù cau mày, trèo vào trong ổ của mình. Có những vị khách hẳn là vui, cậu quyết định khi cậu nằm xuống đi ngủ.