VÔ BIÊN - truyện dài

Năm 2015 sắp đến Sen Đất thân chúc toàn thể phòng Văn chúng ta một năm mới tràn đầy sinh lực niềm vui và sáng tạo để có được nhiều sáng tác mới nha! Happy new year!

 
CHƯƠNG 1
Trời xế bóng nhưng những tia nắng quái vẫn còn gay gắt chiếu vào khu chợ giờ đây đã thưa thớt bóng người. Cái tất bật bương bả không còn nữa. Chợ làng chỉ là khoảng sân đất nện phẳng lì, tứ bề trống hoác, dăm  cái cột lỏng khỏng đỡ  mái lá tạm che mưa nắng.
Trên cái sạp xập xệ, xiêu xiêu, người đàn bà ngồi bất động, đầu hơi vẹo, dáng vẻ mệt mỏi, lát lát lại tì cằm lên đầu gối, lờ đờ nhìn ra trước. Nụ cười mời khách cũng đã mỏi không tươi như buổi sớm nếu không nói chỉ còn như cái nhếch mép, tuyệt nhiên không đon đả mời chào.
Có ai đó tiến sát lại gần nhìn xuống cái mâm leo teo vài miếng bánh đúc. Chị mở miệng mời bằng những lời nhát gừng. Đã lâu từ khi đứa con nhỏ không còn nữa, chị mất luôn cái cảm giác xốn xang bồn chồn, chưa ngồi xuống bán đã lo về nhà, chưa sáng đã lo chiều.
Nắng lùi dần đọng lại nơi góc chợ chỗ chị đang ngồi nhưng chị  vẫn không buồn nhúc nhích tránh nắng.
Chợ chiều đã hoàn toàn vắng vẻ xác xơ. Chả còn gì ngoài ba cái mẹt hàng ế ẩm vo ve những đám ruồi nhặng. Chợ ngập ngụa rác. Lá sen, lá chuối dập nát héo úa  vung vãi trên nền đất. Cơn gió lướt qua cuốn theo đám bụi cùng vài mảnh giấy đốt vía xui xẻo chưa cháy hết bay lên vướng trên cái mẹt, lác đác bám vào bề mặt đã khô se  của những miếng bánh đúc. Người đàn bà vẫn ngồi thẫn thờ trong cái không khí  tanh tưởi  khắm khú ủng thối  của bao thứ vứt bỏ đang bốc mùi. Cái váy đen thô nhàu nát, lưng lưng bắp chuối để lộ bàn chân trần đầy vết xước vì quen tiếp xúc với nắng mưa, bụi bẩn với chai sạn gồ ghề của đất đá.
Thừ người ra thế không biết bao lâu đến nỗi không nhận ra  chẳng còn ai trong chợ .
Chợ im lìm khi nắng chiều sắp tắt, lại ngồi thu lu một đống trong góc, người đàn bà càng chìm đắm trong những suy tư mông lung. Ngày mai là ngày giỗ nó. Mới đó đã tròn năm. Đứa con đang lẫm chẫm biết đi tại sao lại rớt xuống ao được kia chứ?. Có thể nó ngủ trưa dậy không thấy ai, bà hàng xóm vẫn hay nhờ, hôm đó  mắc việc bất thình lình không về kịp đã một lẽ, còn bố nó? Bố nó làm gì mà để nó ra bờ ao? Hắn ta say! Lúc nào cũng say. Con ngủ dậy không thấy ai chắc chắn nó mếu máo chạy ra cửa rồi có thể nó ngồi mé hiên vừa khóc vừa gào chị.. sao nữa nhỉ?.
Phải có cái gì khiến đứa bé như nó mò mẫm ra tận bờ ao chứ! Có thể nó thấy con bướm đậu  trên những bông bí vàng gần đó?. Hay con chuồn chuồn đít đỏ?. Chuồn chuồn hay bay là là trên mặt nước con thấy lạ chạy theo rồi rơi tỏm xuống ao. Mà cũng biết đâu chừng tại cái con ếch ngồi trên lá súng  kêu ộp ộp mỗi chiều cũng nên. Trời ơi sao vô vàn những điều xung quanh đe doạ con tôi thế! Con nít mà! Cái gì chẳng lạ, có hiểu gì ! Đã biết sợ đâu! Đến khi biết sợ thấy đau, hơi thở không còn nữa.
Người đàn bà gục đầu xuống đầu gối khóc rưng rức kể lể: "Tép ơi! Sao con bỏ mẹ ra đi sớm vậy hả con? Sao con không về báo mộng  cho mẹ hay tại sao con rớt xuống ao? Con có còn đau còn lạnh không con? Mẹ không bỏ bê con! Mẹ tần tảo sáng chiều chỉ vì con thôi  Tép à! Mẹ dặn dò người ta, nhắc nhở bố con để mắt tới con không biết bao lần!"
Khóc một lúc như chợt nhớ ra chỉ còn một mình một chợ, chị đưa tay áo lên gạt nước mắt vội đứng lên xốc gánh hàng, rảo bước, dáng vẻ cam chịu chìm dần trong bóng hoàng hôn. Con nhỏ không còn nữa, tình cảm vợ chồng hoàn toàn tan vỡ. Chị đi về ầm thầm như cái bóng, chồng hỏi gì, nói gì cũng ừ hử cho qua hoặc câm lặng.  Không khí trong nhà càng nặng nề nồng nặc mùi rượu, chồng chị càng bét nhè.  Khi con còn sống nếu hôm nào chồng say chị còn chịu khó dìu vào tận tấm phản, chăm sóc, thức  trắng, cho đến khi anh ta tỉnh hẳn mới quầy quả gánh hàng ra chợ bán. Tất cả vì đứa con trai lẫm chẫm bập bẹ đáng yêu . Chị mong lắm tiếng reo non nớt của con khi nhận quà mẹ cho, lúc tan chợ chiều. Con chính là nguồn sức mạnh vô song khiến chị chịu đựng cảnh say sưa tối ngày của chồng. Bây gìơ hết rồi, nguồn sức mạnh ấy không còn nữa.
Vừa lầm lũi đi chị vừa suy ngẫm quãng đời bất hạnh đã qua của mình. Từ cái buổi chiều nhìn thấy thân thể bé nhỏ của con được người ta xốc ngược lên vai, đầu nó chúc xuống. Ngưòi ta chạy đi chạy lại nhiều vòng nhưng thằng bé không tỉnh lại. Chợt nhận ra sức mạnh giúp mình vượt qua mọi khổ nhọc đã không còn, ôm xác con trai , vật báu duy nhất trên cõi đời này, chị ngất lên ngất xuống không biết bao nhiêu lần trước khi buộc phải trả con về với lòng đất.
Từ đó hình như lúc nào chị cũng chơi vơi trong nỗi nhớ. Chồng chị bây giờ  là của nợ, cái gánh nặng chị không muốn oằn lưng ra chịu nữa. Nhưng cũng không biết bao giờ thoát nợ. Thoát bằng cách nào đây? Mong lắm cái ngày ấy. Mặc dù đôi khi tỉnh táo suy ngẫm thấy đó chỉ là mơ ước hão huyền. Nỗi đau mất con cứ gặm nhấm tâm hồn. Không gì có thể xoa dịu. Đau quằn quại, có khi quay quắt đến nỗi quên con đã mất , đang bán hàng tấp nập tíu tít , chị bỗng dưng thu dọn quên cả lấy tiền của khách tất tả về nhà. Khi về trước ngõ, cửa nhà vắng vẻ đìu hiu, không nghe tiếng con, chỉ toàn giọng lè nhè của chồng từ trong nhà phát ra, bừng tỉnh ngồi bệt xuống hiên nhà, chị bưng mặt khóc réo tên con: “Tép ơi! Tép ơi! về với mẹ đi con”.
Chị đã đi qua cổng làng. Lâu lâu  kéo cái chéo khăn đội đầu quệt mồ hôi, hổn hển tăng nhịp bước để còn về xay gạo xào bột gói bánh cho kịp sáng sớm  luộc cúng con nhân dịp giỗ đầu. Những căn nhà le lói ánh đèn dầu. Đây là lúc mọi người đang quây quần  bên mâm cơm. Hình như chỉ còn chị bước ầm thầm trong bóng tối. Tiếng côn trùng  rỉ rả.
Đột nhiên chị dừng lại trước một căn nhà bề thế nằm lọt giữa khu vừơn đầy những chậu cây cảnh. Tất cả các phòng chỗ nào cũng lập loè ánh nến. Dãy hoa sứ đang toả hương thơm ngào ngạt, theo làn gió bay ra tận ngõ. Mệt mỏi chán chường tạm lắng, chị thò đầu qua cánh cổng cất tiếng gọi:_ Sa ơi! Vân Sa ơi!
Có tiếng chó sủa tiếng guốc khua, bóng người xuất hiện trên lối đi nhìn về hướng cổng hỏi:
_ Ai đó?
Nhận ra giọng người quen chị trả lời:
_Bôn đó à? Mai mời em với Sa qua nhà chị chơi, mai nghỉ một bữa nhân tròn năm ngày mất  cu Tép.
Bóng đen không tiến lên mà nói với ra:
_ Được rồi chị! Tụi em không quên đâu! Sao về trễ thế? Cứ về nghỉ đi mai tụi em qua sớm .  Sa vừa mới nhắc cu Tép của chị đó!
Người đàn bà quẩy gánh quay gót vừa đi vừa đáp trả:
_Ừ chị về đây!
Cuối cùng chị ta cũng dừng lại trước một mái lá, thở dốc lấy khăn lau mồ hôi quanh cổ. Chỉ một thoáng chị đã khuất dạng dưới cái chòi tối tăm tựa như cái cửa hang đen ngòm bốc mùi chua loét. Mùi mồ hôi, mùi rượu. Chị đẩy cánh cửa bếp len vào, khép lại nhẹ nhàng. . Mò mẫm trong bóng tối một lúc rồi đánh lửa. Ánh sáng yếu ớt in bóng chị lên bức vách. Cúi xuống khêu to ngọn đèn,  cầm dĩa dầu leo lét tiến lại góc khuất của bếp,  chị thắp nén hương.
Góc khuất này chính là nơi để bát nhang cũng là nơi duy nhất chị muốn sà lại ngồi thật lâu mỗi khi từ chợ về. Ngoài cái góc này, chả còn gì để vương vấn nữa.  Từ lâu chị chỉ còn lửng lờ như cái bóng. Xa rồi những ngày tháng con trai bé bỏng vừa ăn cơm vừa bi bô  líu lo kể đủ thứ chuyện, kể tội bố nó với cái giọng ngọng líu khiến chị cứ cười rũ ra. Dầu ao ước trăm vạn lần con cũng không thể sống lại .
Nén hương cháy đỏ, khói bay lên làm ấm góc nhà lạnh lẽo khiến nỗi nhớ con nhẹ đi. Hạnh phúc ngắn ngủi quá, đâu rồi cái thời được đu mình trên võng ru con trước hiên nhà, cu Tép nằm gọn trong lòng say giấc sau mỗi lần bú no nê,  thời cơm bưng nước rót mỗi khi chồng đi làm về đói quá sà xuống mâm cơm cắm đầu ăn hối hả.
Ôi! mái ấm nho nhỏ vang tiếng cười trẻ thơ…cái thời ấy sao xa xăm quá như  chưa từng có bao giờ hay đó chỉ là giấc mơ?  Từ ngày con mất, hắn ta, cái thằng chồng khốn nạn lại càng uống rượu như hủ chìm. Trước hắn còn đi cày , trông ruộng cho ông Mạc, ông chủ có cánh đồng cò bay thẳng cánh, lại có nghề dệt lụa và là em ruột ông hương trưởng.  Cũng có lúc hắn ta được ông tín nhiệm trông coi việc nhuộm lụa với anh Bôn mỗi khi có dịp tiến cung vua. Chỉ vì không muốn lao động siêng năng nặng nhọc, muốn có tiền nhiều muốn làm giàu nhanh chóng chokhoẻ thân  nên làm được bao nhiêu  cũng nướng vào cờ bạc ăn thua .
Từ bạc đến rượu nào có xa gì?. Say bí tỉ cờ bạc bệ rạc, ông chủ đuổi việc. Không có tiền hắn chờ chị sơ hở là ăn cắp  đi đánh bạc. Càng đánh càng thua, càng thua càng uống rượu. Cái vòng luẩn quẩn loanh quanh. Hết chôm tiền được, hắn chờ chị ra khỏi nhà là chôm đồ đạc, đắt rẻ gì cũng bán tuốt tuột. Căn nhà ngày càng trống trải, mái thủng mái xiên hắn cũng mặc. Ngõ ngách trong nhà đâu đâu cũng nồng nặc mùi rượu. Gáo dừa múc nước trong lu cũng nặc mùi rượu.  Lúc nào hầu như cũng thấy hắn ta không lê la lả lơi trong quán nhậu cũng nằm chình ình ngoài đường  vỉa hè. Hắn nhậu từ sáng đến tối . Lúc nào cũn ngà ngà hơi men chưa bao gìơ thực sự tỉnh táo. Con nợ có kéo tới đòi cũng chỉ uổng công. Ăn vạ cái đầu gối còn hơn. Mọi người ngày càng xa lánh  dần. Nhiều khi uất ức đau đớn vì bị chồng đánh đập, áp bức bóc lột trắng trợn, chị gào lên  khóc lóc, kêu cứu nhưng chẳng ai buồn chạy lại dòm vào trong cái chòi lụp xụp lộn xộn như cái chuồng heo này làm gì. Đau mãi, kêu mãi, khóc mãi rồi cũng hết. Tất cả chìm vào im lặng. Ngày mai chị lại gánh hàng đi bán từ tờ mờ sáng chỉ trở về khi đã nhọ mặt người.
Tiếng ngáy phát ra từ phía ngoài cùng tiếng trở mình, chõng tre kêu kẽo kẹt . Tiếp đó một tràng ho sù sụ xen lẫn với văng tục. Chị cầm đèn dầu đi ra.  Ánh sáng lờ mờ nhợt nhạt nhưng cũng đủ cho chị thấy mọi vật. Một khối lù lù trên cái chõng tre . Cái mẹt dưới đất ngổn ngang lỏng chỏng đủ mọi thứ . Rau sống, vài ba miếng dồi heo đen thui nham nhở. Những thứ này  hắn vẫn bảo là “đưa cay”. Những chén rượu nằm lăn lóc ngổn ngang , cái nguyên, cái mẻ, cái vỡ tan tành.
Chị nhìn lướt một vòng, lãnh đạm thờ ơ quay gót trở lại bếp thì nghe một giọng khàn khàn : “Cái con đĩ kia!  Đi đâu giờ này mới về. Mày đú đởn với thằng nào mà tối thui mới mò về tới? Khốn nạn thân ông chưa, chờ con đĩ đến rã cả người. Mày có đưa tiền cho ông mua cút rượu không thì bảo? Mấy hủ rượu nếp dưới bếp đâu rồi?  Mày bán mẹ mày đi rồi phải không con kia? Mầy bắt ông ngày nào cũng ra quán mụ Dậu ăn chịu phỏng? Đưa ông tiền hay để ông nện bể đầu mới nghe?"
Chị dừng không bước tiếp quay đầu lại. Khuôn mặt bì bì , hơi thở phều phào nồng nặc rượu nhìn phát tởm. Chồng đó ư? Người chồng mình cưới bốn năm trước đó ư? Đâu rồi thân hình lực lưỡng, cặp mắt sáng đầy hăm hở thiết tha?. Không còn chút gì của ngày tháng cũ. Hai mí mắt múp míp, lúc nào dường như cũng sưng húp lờ đờ, lâu lâu lại nhứơng lên ti hí như mắt heo hầm.
Tức quá! một ý định quái gỡ loé lên trong đầu, chị muốn cầm con dao chém tơi  bời lên cái thân thể mềm nhũn, say bét nhè kia mới hả dạ. Không biết từ lúc nào sự đau đớn câm lặng khiến chị đôi khi có những ý nghĩ lạ lùng. Muốn phá tan, đập bể  lu vại,  nồi niêu bát đĩa chứ không muốn giữ gìn nâng niu cần kiệm nữa. Mọi thứ trong nhà này đều vô nghĩa kể cả khối thịt đang cục cựa kia.  Nhưng chợt nhớ ngày mai là ngày thằng bé  mất được một năm, chị vội vã   thoát ra khỏi  ý nghĩ điên rồ ấy đi nhanh ra phía sau bếp, săm soi, lôi cái cối đá tính xay  gạo xào bột gói ít bánh. Chưa kịp múc gạo ra rá một bàn tay từ phía sau nắm vai chị siết mạnh. Giật mình quay người lại, thì ra hắn ta. Hắn đang nhìn chòng chọc vào chị. Chị hất tay hắn ra. Hắn gầm gừ rồi bất thình lình xô chị thật mạnh làm chị ngã chúi vào trong góc, chưa kịp gượng dậy hắn ta nhào tới kéo ngược  lại bồi thêm cú đá khiến chị ngã bật ngửa dưới đất. Bị đánh bất ngờ nhưng chị cũng nhận ra sau giấc ngủ hắn đã tỉnh rượu. Trong bóng tối lờ mờ mặt hắn không đỏ mà nhợt đi, hắn mạnh kinh khủng. Hắn vờ say để tra khảo tiền mình đây! Chị cũng kịp nhìn thấy cái góc lúc đầu mình ngã xuống là nơi để bát nhang con trai giờ đã vỡ tan tành. Cái góc khi còn sống có lúc đứa con nhỏ tội nghiệp đứng nép vào khóc thút thít khi thấy bố mẹ rên la đấm đá, biến túp lều tranh thành địa ngục trần gian. Cái góc ấy, niềm hạnh phúc nhỏ nhoi leo lét ấy đã khiến cho niềm hận thù của chị có lúc vơi lúc đầy nhưng không bao giờ trào dâng đến nỗi mất cả lý trí. Thế nhưng giây phút này khi nhìn thấy bát nhang nhỏ bé của con bị vỡ tan, tro nhang, chân nhang văng tung toé, xót xa đến lịm người đầu óc cứ như tê dại đi. Cùng lúc đó thấy như có con gì bò buồn buồn ở phía dưới, nhìn xuống, máu lan ra đất, dính vấy cả hai bắp chuối . Từ khi làm vợ làm mẹ hình như chị đã nếm đủ vị ngọt bùi cay đắng trong thân phận của một người đàn bà. Ngọt bùi ít, đắng cay nhiều, Tự hỏi không biết đây là máu gì? “Máu tháng” hay mình đã bị thương ở đâu đó rồi?.
Đôi mắt mở to, chị gượng đứng lên, tóc tai dã dượi, váy bê bết máu. Không cảm thấy đau, tỉnh táo lạ!
Từ lâu chị không còn cảm thấy hoảng sợ khi nhìn thấy cái chất lỏng đỏ lòm tanh tanh kia. Khi còn nhỏ  bất cứ cái gì đo đỏ cũng làm chị chóng mặt. Vậy mà từ lúc nào chị đã biến thành con người khác. Máu không còn làm chị sợ nữa. Hồi đó mỗi lần thấy vết thương, máu chảy trên cơ thể ai đó chứ đừng nói là của mình chị thường rú lên gần như hoảng loạn xay xẩm mặt mày.
Tiếng nồi niêu lại va nhau loảng xoảng. Hắn ta muốn doạ muốn làm chị khiếp sợ đây mà! Có lòi tiền ra hắn mới ngừng. Những chộn rộn lo toan, cáng đáng, mất mát đau đớn, những cú đấm,  những vết thương, tất cả bị dồn đống, kìm nén, rồi lại ứ lên, cố nuốt vào,cổ họng bỗng nghẹn lại nhưng rồi cái gì bật trào ra cuồng dại đến nỗi không chận lại được nữa. Đĩa dầu trên bàn vẫn cháy lờ mờ nhợt nhạt.
Chị lùi dần sát chạn bếp bỏ tay ra phía sau quờ quạng. Tay chị chạm vào cán gỗ cứng, nhích lên tí nữa…sắt thép lạnh buốt…con dao chặt thịt đây mà…nó đây rồi! Vừa lúc đó hắn ta cũng đang lảo đảo tiến đến. Hắn ta ngoác cái mồm nồng nặc rượu gào lên: “Tiên nhân con đĩ kia! Mày có đưa cái ruột tượng (1) cho ông nắn không thì bảo? Tiền mày lấy nuôi thằng nào mà để ông đói meo ở nhà?" Chị lẩm bẩm: nhịn nhục chịu đựng ư? hết rồi! Nhếch mép nở một nụ cười lạnh lẽo méo xệch rồi bất thình lình vẻ lãnh đạm biến mất, ánh mắt chị loé lên lập loè như có lửa, từ từ tiến lại phía hắn. Lưỡi dao sáng bỗng quơ lên không trung, bất ngờ lướt ngang cổ làm hắn ta không kêu gào chửi rủa nữa mà lặng đi. Ánh mắt ngây dại sững sờ như vừa trông thấy điều gì rất lạ. Định thần lại hắn rú lên, nhát dao thứ hai quơ tiếp, chém ngang họng. Tiếng rú tắt nghẽn. Bây giờ thì hắn không thể thốt ra nổi một âm thanh nhỏ. Người hắn nhũn ra, rũ xuống đất. Lưỡi dao trong tay chị từ từ hạ xuống. Một lớp đỏ bao phủ lưỡi dao đang nhiễu từng giọt. 
Chú thích: (1)Ruột tượng là một túi dài may bằng vải  dùng để cất giấu tiền quấn trong người thừơng thấy ở vùng đồng bằng bắc bộ thuở xưa.

(còn tiếp)

CHƯƠNG 2
Từ tờ mờ sáng người ta đã thấy ba gian của ngôi đình làng, các cửa đều mở toang.
Hai anh em ông hương trưởng đang lần lượt thắp nhang ở Đại bái (gian giữa đình) rồi nội điện. Đầu sân đình nhang trầm nghi ngút nhoè tan theo làn gió nhẹ của buổi mai, mùi hương lãng đãng ra đến tận cổng tam quan. 
Lặng lẽ ngồi xuống chiếc chiếu, ông Mạc chăm chú nhìn ông Khang, anh mình và cũng là hương trưởng đang chùi mặt trống sửa soạn để gióng trống. Hôm nay mọi người không đi làm như mọi khi. Từ sân đình nhìn về phía xa, ông hương trưởng thấy một số người khăn đóng áo the đang nối đuôi nhau men theo con đường mòn ven ao tiến về phía đình. Ông vội vã đi vào giơ cái dùi lên đập mạnh vào mặt trống.
Tiếng trống không to lắm, ngắt quãng rời rạc chỉ như một khúc dạo đầu. Đến nhịp trống thứ tư âm thanh như vung lên cao, quay cuồng trong không trung toả xuống mặt ao. Trên sân đình những chiếc lá đa rơi lả tả. Hôm nay nào phải ngày giỗ Thành Hoàng, cũng không hội hè gì sất, cũng chẳng đón tiếp quan viên nào cả. Nhưng không khí coi bộ đã ồn ả ngay từ sớm. Đánh trống xong ông cẩn thận gác cái dùi lên rồi bước lùi ra ngoài. Ông không đứng yên một chỗ mà đi đi lại lại có vẻ bức bách nóng ruột lắm! Cái áo dài gấm xanh bóng loáng óng ánh những hoa văn tròn to như cái chén cứ  ngời lên trong nắng sớm làm cho cả cái hiên đình dưới vòm đa xum xuê thâm u như cũng rực rỡ hẳn lên.
Ông Khang chính là  người có chức sắc lớn nhất trong làng, đứng đầu hệ thống hương lý ở đây. Ông chủ trì những vụ thu thuế, điều hành hương ước, lệ làng, do đó  luôn trở thành nhân vật quan trọng nhất trong những dịp đặc biệt như cúng đình,  bàn bạc việc làng, xử kiện những vụ tranh chấp, phạt vạ gái chửa hoang, xử ngoại tình, gian phu dâm phụ.
Ngồi ở phía trong nhìn ra, ông Mạc không rời mắt khỏi anh mình đang đi đi lại lại,  đầu cúi, miệng cứ lâm râm một mình.  Ông biết anh đang ở trong tâm trạng rối bời. Không rối sao được?  Đời thuở nào mà làng này giờ đây lại có kẻ giết chồng kia đấy!. Gớm nhỉ?
 Mà cũng lạ quá chừng! Làng này năm nay sao ấy. Từ đầu năm đến giờ xử liền hai vụ làm náo loạn cả những làng bên. Khởi đầu là cái con Thu có chồng cưới hỏi đàng hoàng, nhà chồng cũng bề thế ấy vậy mà đùng một cái bị bắt tại trận đang ngoại tình! Cái thằng tư tình với nó thì ở làng bên nên bị lôi về bên đó nghe nói cũng bị căng giữa đình đánh cho một trận nứt thịt ra cho chừa cái thói mèo mả gà đồng đi.
Còn cái con Thu, giời ạ! Lên tới đình còn cãi xoèn xoẹt đến nỗi phải bịt mõm nó lại, cạo đầu bôi vôi rồi buông sông cho nhanh  chứ không nó nói nhiều câu nghe chướng quá, ô uế sự tôn nghiêm của đình làng. Cũng cái vụ này ông không cho Vân Sa con gái rượu của ông tiếp tục học chữ nữa! Nhưng cũng trễ chẳng còn kịp! Nó đọc thông viết thạo mất rồi! Đôi lúc nghĩ lại cứ hối hận vì đã mướn thầy đồ về dạy con. Học được dăm chữ đã lý sự!  Hôm xử con Thu nó bênh chằm chặp. Nó nói "Nếu bố là chị Thu phải cưới thằng chồng nhỏ hơn mình cả chục tuổi, làm vợ chứ có phaỉ làm vú em đâu, đi đâu cũng bị chọc thì bố tính sao? Rồi có người vừa đôi phải lứa thương yêu mình bố có phạm tội không?"
Ông gào lên: "A cái con này láo lếu thật! Tao là cha mày hay con mày mà mày dám vặn vẹo?. Chồng mà  dám kêu bằng “thằng” à? Tiên học lễ hậu học văn.  Giời ạ! Thế này thì chữ nghĩa điều tốt lành trả về cho thầy hết rồi! Người ta chọc thây kệ người ta hơi đâu mà nghe mồm thiên hạ!" . Con Sa vẫn gân cổ cãi tiếp: "Thế bố biết người ta trêu chị Thu như thế nào không?"  Ông gắt “thế nào là thế nào?” Con gái ông tủm tỉm cười xổ ra một tràng:
Em tham giàu lấy phải thằng bé tỉ ti
Đêm nằm sờ mó quẩn quanh cho đỡ buồn
Buồn tình em bế thằng bé nó lên
Nó còn bé mọn đã nên cơm cháo gì!
Nhớ tới đây mặt ông tự dưng nóng ran ông càu nhàu “ May mà nó cãi trong nhà lúc chỉ có hai bố con chứ trước mặt thiên hạ hay anh Khang thì còn ra thể thống gì! Khó ăn khó nói chứ đùa được à!”. 
Bỗng tiếng trống lại gióng lên, đang nghĩ lan man ông Mạc giật mình, đó là dấu hiệu  để ông vào thắp nhang.
Những người khăn đóng áo dài cũng đã bước lên hiên, lục tục kéo nhau vào đình. Chỉ một lúc, trong đình đầy đủ những hào mục,  tai mắt trong làng. Họ lần lượt chắp tay chào hai anh em  ông hương trưởng, rồi ai nấy tự động vào quỳ chiếu theo thứ tự thấp cao.
Ai có máu mặt quỳ chiếu giữa với ông Khang, còn lại quỳ chiếu hai bên. Trong không khí trang nghiêm mọi người chăm chú nghe ông hương trưởng đọc sớ tâu Thành Hoàng (2) về vụ mới xảy ra trong làng, chị Lạc giết chồng.
Tấu xong ông sì sụp lạy cầu mong Thành Hoàng phù hộ cho dân làng được bình an ngày càng  phát đạt hơn, được mùa, nhiều người đỗ đạt… Đọc sớ, thắp nhang xong đám dân làng đã lố nhố chực chờ  đứng đầy bãi đất trống nơi có những bậc thang bước lên sân đình.
Ông Mạc nghiêng đầu đưa mắt liếc nhìn quang cảnh phía dưới. Hai tên lực điền đang đẩy người đàn bà ra trước. Nhìn số người lúc nhúc ông đoán có cả dân làng dưới xóm trên chứ không riêng gì dân làng ông. Người đàn bà bị kết tội, cái đầu bị gọt nhẵn bôi vôi trắng xoá nổi bật trong đám đông.
Tên lực điền vừa đẩy chị ta tiến lên vừa ra sức giạt đám đông lùi lại không được theo chị ta lên sân đình. Ông Mạc không thể ngồi yên một chỗ nữa, ông đứng bật dậy bước ra sân đình. Người đàn bà bước từng bước chậm chạp lên những nấc thang. Chị ta đã đứng giữa sân đình gần sát bên ông. Phải cố gắng lắm ông mới có thể nghĩ đây là chị Lạc bán bánh đúc hay ghé qua nhà ông mỗi sáng, cũng là người hay rủ cô con gái rượu của ông đi trẩy hội đi chùa mỗi lần lễ tết.
Cái vẻ nhỏ nhẹ nhẫn nhục hiền hậu của chị ta đâu rồi?. Vẫn cái váy  ấy, cái yếm ấy, cẳng chân như ống điếu ấy nhưng ông cứ nghĩ đây không phải là người ông thường thấy. Đôi mắt chị mở to nhìn sân đình, màu sắc không còn long lanh. Nhìn vào cặp mắt ấy ông có cảm giác nó âm u hoang vắng đến buốt giá dù nắng ấm bình minh đang len vào vòm lá đa xum xuê, nhỏ những giọt lung linh nhảy múa trên sân đình. 
Khẽ liếc nhìn xuống đám đông ông phân vân không biết Bôn có giữ nổi con Sa ở nhà không? Trước khi đi ông đã phải dặn tới dặn lui không được để nó có mặt hôm nay ở đây. Từ hôm nghe tin chị Lạc giết chồng nó xúc động lăn ra ốm. Lo lắng sốt ruột, chưa bao giờ ông muốn sự việc kết thúc nhanh như bữa nay.
Một tên lực điền xô người đàn bà ra giữa sân quát to:
_Quỳ xuống!
Chị Lạc lặng lẽ quỳ xuống
Chỉ đợi có thế ông Khang  cầm tờ giấy từ trên bệ thờ  bước ra sân đình nhìn xuống đám đông cất giọng lanh lảnh: _ “Thưa bà con, hôm nay đình xử vụ chị Lạc bị kết tội giết chồng. Ngoại tình là tội tầy trời. Giết chồng thì lại càng vô luân hơn. Nền tảng văn hoá làng ta là đạo vợ chồng. Giữ gìn đạo vợ chồng để cho chủng loại trường tồn. Cây đa đình làng đã mọc ra trăm rễ bám vào đất thế nào thì đạo lý nếp sống thuần phong mỹ tục của làng ta cũng phải bền vững như vậy nếu không nói phaỉ bền vững hơn.  Thành Hoàng có trước cây đa có sau. Nề nếp gia phong trong nhà phải được giữ gìn tôn trọng sao cho xứng đáng là dân của làng do Thành Hoàng lập ra và phát triển cho đến nay. Sự hoà hợp là yếu tố quan trọng nhất của đạo phu thê , mọi người phải cố gắng làm theo. Vợ chồng phải sống làm sao cho phaỉ đạo. Bất cứ ai lỗi đạo làm xáo trộn tôn ti trật tự trong làng đều phải bị xử tội. Trên đời này cái quý nhất là tình nghĩa vua tôi, tình cha con, tình vợ chồng. Gia có gia pháp, hương (làng) có hương pháp”.
Nói tới đây ông Khang dừng lại hắng giọng ho sù sụ một lát rồi đỡ một bát nước trà xanh từ tay một người hớp vài ngụm cho thấm giọng  đỡ mất tiếng rồi tiếp tục hướng xuống đám đông ông ngâm nga  đọc thơ:
Đạo vợ chồng tình sâu nghĩa ái
Lại chẳng nên mặt tái mày tăm
Chuyện đâu bỏ đấy cho êm
Đừng đem bên ấy về gièm bên ta
Sách có chữ: “nhập gia vấn huý”
Khi nói năng phải kỹ kiêng khem
Dịu dàng tiếng thuận lời mềm
Cứ lời chồng dạy mới yên cửa nhà
Chớ nên cậy mình ta tài sắc
Chồng nói ra nhiếc móc chê khen
Nói càn như ở bậc trên
Thường khi động đến tổ tiên quá lời
Cơn giận đến, sự đời ngang ngửa
Dở dói ra nát cửa tan nhà
Chừ “Tuỳ” là phận đàn bà
Nhu mì để dạ, chua ngoa gác ngoài
Dù lỗi phận gặp người tửu sắc
Hay gặp người cờ bạc lưu linh
Nhỏ to tiếng dịu lời êm
Dần dà uốn mãi may mềm được chăng
Phải chồng ngược cắn răng chịu khổ
Chớ nghiêng đầu nghểnh cổ thiệt thân…(Gia huấn ca của Nguyễn Trãi)
Giọng ông khi sang sảng như giảng giải vạch ra những điều hay lẽ phải, khi thì như răn đe. Vừa ngâm vừa đi đi lại lại, lâu lâu vung tay. Cái tay áo gấm hơi rộng…màu gấm xanh bạc lấp lánh. Chỉ có ông nổi bật. Tất cả hoà mục mặc đồ the đen ngồi phía trong đình nhìn ra bỗng trở nên mờ nhạt. 
Đứng phía dưới núp sau tấm lưng to lớn của anh Bôn, Sa nghe tiếng bác mình vang vọng, tiếng được tiếng mất nhưng ông chưa dứt lời Sa đã biết tỏng bác sẽ nói gì. Những người đứng gần ông Khang phía trước cứ nghểnh cổ lên nghe ông thuyết một cách say sưa vẻ ngưỡng mộ. Có kẻ gục gặc đầu, tấm tắc ra vẻ hài lòng. Họ thường là những người đứng tuổi, có vài cụ râu tóc bạc phơ. Còn ở phía sau, ôi thôi một đám đông hổ lốn. Có người nét mặt hằn học, mắt long lên sòng sọc chỉ tay về phía chị Lạc tru tréo, riết rống thiếu điều muốn ăn tươi nuốt sống. Dăm ba thằng nhãi ranh tóc còn để chỏm mon men chạy lên những bậc thang vừa ném những hòn cuội về phía chị ta vừa réo: “Trọc long lóc như cái bình vôi mẹ ngồi mẹ thải mẹ bôi lên đầu!” .
Lẫn trong đám đông cũng có chị em buôn bán ở chợ làng. Họ chỉ yên lặng chăm chú nhìn, thoáng trao đổi qua những ánh mắt bộc lộ  nỗi niềm thương cảm với tội phạm. Những bàn tay họ vô tình nắm chặt đan vào nhau như đang chia sẻ nỗi uất ức bất hạnh không thể thốt ra lời được.
Ở đằng xa tận cuối, nơi Vân Sa  hiện diện thì người đàn bà đang quỳ trên kia không phải tâm điểm. Mọi con mắt đang dồn về nàng. Những thanh niên làng bên tụ lại bàn tán nhìn ngắm đầy vẻ ngỡ ngàng thích thú như thể họ vừa nhìn thấy cánh hoa tinh khiết nở giữa vùng ao tù nước đọng vậy! Họ tấm tắc hỏi nhau: “Ai đó?”. Một giọng hãnh diện đâu đó cất lên: “Cô Vân Sa làng tôi đấy! Cháu ông hương trưởng, con gái rượu ông Mạc dệt lụa đó!”, “Ồ thảo nào đẹp như chim sa cá lặn chứ nếu chỉ là nông dân như chúng mình làm gì có vẻ đẹp trang đài thế.” Tuy thấy người đẹp trong tầm tay nhưng bọn thanh niên không thể nào buông lời cợt nhã được vì đứng cạnh Vân Sa là Bôn lực lưỡng, bộ mặt đanh rắn, mắt xếch, lúc nào cũng lừ lừ, bắp tay cuồn cuộn chắc nịch khoành ra hai bên hông, bàn tay nắm chặt , môi bặm lại như thể đang sẵn sàng tống thẳng vào mặt tên nào lăm le muốn đứng sát người đẹp. 
 Tuy được đứng yên một góc để nhìn chị Lạc nhưng hai bàn tay Vân Sa ướt đẵm mồ hôi, tim đập mạnh, hai bên thái dương nóng ran. Nàng không rõ có phải bị xúc động quá hay không? Hay vì cơn sốt chưa tan hẳn. Từ khi nghe tin chị Lạc bị bắt vì tội giết chồng, Vân Sa ốm nặng. Sáng nay nàng đã năn nỉ thiếu điều muốn gẫy lưỡi  anh Bôn mới chịu đưa nàng ra đây! Tiếng rao giảng của bác, tiếng la hét của đám đông, Vân Sa cố gắng trụ lại để xem số phận của chị Lạc được xét xử ra sao?.  Thật ra xét gì nữa khi ngoài kia bên bờ sông cái bè kết thân chuối đã hoàn thành. Vân Sa nghe tiếng ông bác hét to: “ Chị Lạc nãy giờ tôi nói rõ mọi lẽ chị thấy có điều gì sai không? Có oan ức gì không?”
 Lúc này Vân Sa muốn rướn lên để nhìn chị Lạc. Nàng phải cố gắng lắm mới có thể đứng vững được. Anh Bôn đứng cạnh nói nhỏ vào tai: Em mệt, chóng mặt cứ tựa vào lưng anh  đừng đứng trước như vậy coi chừng bố em thấy đó. Ổng đang ngồi chiếu giữa đó.
Tai Vân Sa bắt đầu ù lên đầu óc hơi choáng.
Ở phía trên nghe ông hương lý hét, chị Lạc ngửng đầu, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.  Ánh nhìn của chị không hướng vào điểm nào, nó trở nên xa xôi bất định. Thật ra từ lâu  linh hồn chị như đã chết, lúc nào cũng trống rỗng không ước vọng không tiếc nuối. Nhưng giờ đây chị đang nghĩ tới cái bè chuối chốc lát  sẽ cùng chịu chung số phận với mình, chị sẽ được ngả lưng ngơi nghỉ. Không trước thì sau nhất định  sẽ  gặp lại cu Tép. Dù miệng bị bịt, thân xác bị trói nhưng lòng nhẹ tênh, thanh thản nhìn bầu trời kia, có thể chỉ trong chốc lát, trước những giây phút cuối cùng của cuộc đời chị sẽ được trôi nổi bềnh bồng, được nhìn thấy đại dương mênh mông trước khi bị sóng lớn vùi dập, nhắm mắt buông xuôi cho thân xác chìm trong lòng biển khơi?.
Nãy giờ ông hương lý nói về lễ giáo đạo lý. Những điều này so với cuộc sống của chị hình như không cùng nhịp. Đời chị đầy cam go bất trắc đôi khi phũ phàng đến nỗi dù có cúi đầu để giữ nếp nhà nếp cửa cũng có được đâu?. Nghĩ tới đây chị quay nhìn ông Khang,  mặt đanh lại, nụ cười nhếch trên môi méo xệch. Rồi bỗng đôi mắt âm u lạnh lẽo loé lên thách thức. Chị cứ nhìn ông khinh khỉnh mà không chịu trả lời. Thái độ ấy như giọt nước tràn ly ông hương trưởng điên tiết lên tiến lại gần cái trống quất tới tấp như thể đang dồn tất cả nóng giận lên mặt trống. Lần đầu tiên từ sáng tới giờ nhịp trống đình đánh loạn xà ngầu. Tiếng trống không biểu thị một hiệu lệnh nào. Thế nhưng những tên lực điền thì hiểu ngay. Chúng không chờ cho người đàn bà đứng lên, cứ thế kéo xềnh xệch đi vừa hô to: "Buông sông bà con ơi!"
Đứng dưới này nghe tiếng hô Vân Sa bật khóc rưng rức, đầu óc và hai tai lùng bùng, mắt hoa lên.Trước khi lịm đi trên tay anh Bôn, nàng thấy hai vạt áo dài gấm xanh ánh bạc của  bác mình biến thành muôn vàn mảnh nhảy múa phấp phới loang loáng xanh, chói chang trong cái nắng đã bắt đầu hừng hực oi ả.
 
Chú thích:.
(2)Thành Hoàng: Vị thần được tôn thờ ở đình làng Việt Nam là chủ thể cõi thiêng được dân làng tin là hộ nước giúp dân.
(Còn tiếp)

 
 
CHƯƠNG 3
  _Hải ơi! Hải ơi!
Có ai gọi tên mình thì phải? .Lúc đầu nghe rất xa rồi mỗi lúc một gần hơn hình như ngay đây thôi! Hải bừng tỉnh mở mắt.
Trời đã sáng. Ngồi bật dậy Hải đẩy cái tay nải quần áo vào góc giường, kê lại gối ngay ngắn, vuốt nhẹ  bộ đồ vải nâu cho bớt nhăn, bước vội ra.
Cô Huệ đang đứng đợi bên ngoài , phía dưới chân một đống hành lý được sắp sẵn cột chặt kỹ càng để chuẩn bị lên mạn ngược.
Hải hỏi:
_ Sao cô đi sớm thế! ở nhà chơi với con ít bữa, gấp gáp gì nào?. Cô cháu mình có rau ăn rau, có cháo ăn cháo tội vạ gì cứ phải lặn lội lên vùng sơn cước buôn ba cái củ nâu, đồ khô cho vất vả vậy? Nhà mình có cái sân rộng con chỉ cần trải cái chiếu hoa gõ đầu mấy  đứa nhỏ  cho tụi nó ê a dăm ba chữ,  đủ ăn rồi!
Bà Huệ lườm yêu Hải nói:
_ Cha bố anh! Cái nhà này dòng họ này, không cần tiền của anh, chỉ cần anh vượt qua kỳ thi hội để vào thi đình, có phúc được kề cận nhìn ngắm dung nhan vua là phước bảy mươi đời cái nhà này rồi!
Cô chỉ tay ra phía bếp sau nhà nói:
_ Cô đã kho sẵn  nồi thịt ba chỉ với trứng, treo ở gốc bếp chằng dây lại cẩn thận, phòng hờ mèo ăn vụng. Cái giống này nó tinh lắm chỉ vô ý một chút thôi, nó làm sạch hết. Cơm, cô cũng nấu sẵn, vùi nồi vào tro chắc đến trưa vẫn còn nóng, cứ lo học đi khi nào đói xuống bếp có sẵn đồ, cứ việc ăn. Nếu thấy xót ruột, ra ngắt đọt mồng tơi, rau diếp, rau cải ăn thêm vào! Cô đi  lâu lắm cũng chừng dăm ngaỳ là về, thôi cô đi đây! Nhớ trông chừng nhà, đi đâu phải đóng cửa nẻo, khoá chốt cẩn thận. Như chợt nhớ ra điều gì cô Huệ kéo Hải  ra tận bếp chỉ vào góc tối nơi để ba cái vại sành xếp sát nhau dặn dò:
_Đây nhé cái vại nhỏ là vại tương, còn hai vại kia là cà với dưa cải muối cháu tha hồ ăn nhé!
Hải gật gù:
_ Con biết rồi đâu còn nhỏ bé, cô dặn kỹ càng thế? Nhà cô, con quen từ bé kia mà! Từ đó giờ đâu có thay đổi! Cô đừng lo. Học xong thấy đói thì sẽ kiếm cách làm cho bụng đầy. Đói thì đầu gối hay bò cái chân hay chạy cái giò hay đi.
Cô Huệ bật cười:
_Biết thế nhưng cứ phải dặn dò mới yên tâm. Trước khi xách hành lý  cô đưa tay lên vuốt nhẹ  lưng Hải rồi triù mến thì thầm:
_ Con về đây ở với cô là điều kỳ diệu cô không thể nào ngờ và mơ tới.  Nếu chồng cô không mất, nhà bên ấy Luyện em họ con không lấy vợ , có lẽ chả bao giờ cô được chăm sóc con như ngaỳ hôm nay.  Cô chú bạc phước ở với nhau suốt bao năm trời vẫn không có mụn con nào. Con  lại mồ côi cha mẹ từ bé,  ở với chú bên đó,  nhà đông anh em lại mới có thêm dâu về, con qua đây ở với cô là hợp lý rồi! Có lẽ ý trời muốn bù đắp cho cô đó Hải à!
Hải nắm tay cô nói:
_Con được về đây ở với cô thích lắm! Hôm qua trước khi qua cổng làng, con cứ đi lang thang qua những con đê, nương dâu, phong cảnh đẹp thoáng mát đi hoài không biết mỏi đến nỗi sáng nay ngủ mê cô gọi mới biết dậy trễ. Bên đây yên tĩnh quá, rất tốt cho việc dùi mài kinh sử. Bên đó đông người, nhà chật chội, bọn con nít ồn ào kinh khủng. Con ơn cô lắm sẽ cố gắng học hành để khỏi phụ lòng cô.
Hai cô cháu đang tỉ tê thì bên ngoài có tiếng guốc khua, giọng ai đó rang rảng mặc dù chưa thấy mặt:
_Bác Huệ ơi! Có nhà không? Nghe nói bác có tin vui nên sang chia vui đây! Trạng nguyên tương lai đâu! Cho tôi xem mặt cái nào!
Câu vừa dứt, trước thềm một người đàn bà cắp cái rỗ trong có mớ trứng gà so được lót xếp cẩn thận bằng một lớp rơm.
Hải nhanh nhẹn mời khách:
_Mời cô vào chơi đã! Con đang bàn với cô con đừng lên mạn ngược nữa!. Cứ ở nhà, con sẽ vừa ôn thi vừa dạy bọn trẻ trong làng kiếm tiền độ nhật được rồi.
Người đàn bà không nói gì cứ đứng lặng ngắm Hải một lúc mới cất tiếng:
_Tôi nghe danh cống Hải, văn hay chữ tốt từ lâu bây giờ mới biết mặt. cái làng này rước được cậu về, hay đấy! Mai kia,  đỗ trạng làm cho cả làng nở mày nở mặt . Có lẽ vận làng ta đang lên phải không bác Huệ?
Nói tới đây người đàn bà bật lên một tràng cười sảng khoái liếc nhìn Hải xuýt xoa khen không tiếc lời:
_Tướng tá đẹp trai thế kia , bây giờ áo nâu còn vậy, mai mốt vinh quy bái tổ còn oai phong lẫm liệt đến đâu ấy chứ! Thảo nào hôm qua lơ mơ ngủ thấy điều lạ lắm bác Huệ à!
Bà Huệ hỏi gấp:
_Lạ làm sao?
Bà ta nhìn quanh như sợ ai nghe lỏm được  giấc mơ sẽ bớt thiêng, nên hạ giọng vẻ bí mật, kéo bà Huệ ra xa  thì thào:
_Hôm qua tôi mơ thấy trước cổng làng mình có người ngồi trên con ngựa trắng trên tay cầm hốt, áo lụa đỏ xoã tay.
Bà Huệ ngơ ngác:
_Vậy thì sao hả bà?
Bà ta rít qua kẽ răng rồi khẽ kêu lên:
_ Giời ạ! Có lẽ đây là dấu hiệu làng ta có quan viên có người thượng lưu hay đỗ đạt gì rồi! Cả cái làng này toàn dân ngu khu đen, vài ba cha lý toét dở thằng dở ông, hôm nay thấy cháu Hải đây tôi hy vọng giấc mơ này ứng với điềm lành cho cả làng mình.
Nói rồi bà ta cắp rổ trứng te te đi thẳng xuống bếp, một lát cắp rổ không đi lên nói với Hải:
_Có ít trứng gà con so cô mang qua, cháu nhớ ăn bổ dưỡng để tỉnh táo tinh thần mà thi cử cho tốt nhé! Cô về đây, còn đi bỏ mớ trầu  kẻo trưa rồi! Khi nào  rảnh cô qua chơi. Tôi đi trước đây chị Huệ à!
Bà Huệ hấp tấp gọi với theo:
Tôi cũng đi ra với bà luôn.
Hải giúp cô xách hành lý đi một đoạn đường rồi dừng lại nhìn theo hai người đàn bà cho đến khi họ khuất dạng sau luỹ tre.
Ngồi trước bàn mở sách ra chăm chú đọc, không gian quá yên ả nên chỉ một lúc Hải chìm đắm trong thế giới của chữ nghĩa mải mê đến nỗi quên mọi vật xung quanh. Bỗng dưng Hải ngồi thẳng người, đôi mắt phát ra một luồng ánh sáng kỳ lạ, như tìm thấy điều gì bất ngờ thú vị trong sách , rồi chàng lại cúi xuống đọc tiếp, miệng mỉm cười vừa đọc vừa gật gù ra vẻ hài lòng.
Cuối cùng thấy chưa hả, chàng hắng giọng đọc to: “ Thuận tình tính tắc bất từ nhượng hỹ, từ nhượng tắc bột vu tình tính hỹ” (1).
Cao hứng chàng đọc làu làu “tiên trì kỳ quốc, tiên tề kỳ gia, tiên tu kỳ thân, tiên chính kỳ tâm, tiên thành kỳ ý, tiên trí kỳ tri, trí tri tại cách vật”.
Ngưng một lát chàng lại đọc “Vật cách nhi hậu tri chí; tri chí nhi hậu ý thành; ý thành nhi hậu tâm chính; tâm chính nhi hậu thân tu; thân tu nhi hậu gia tề; gia tề nhi hậu quốc trị; quốc trị nhi hậu thiên hạ bình”. (2)
Cứ thế hết  đọc thuận rồi đọc nghịch suốt đầu suốt đuôi không hề vấp váp.Tự tin, làu thông kinh sử  nhưng vẫn học ngày đêm vì một quyết tâm đỗ đầu khoa thi Đình không chịu nhừơng cho ai. Chàng đã sẵn sàng, tất cả chỉ còn là thời gian!
Với tay lấy cây bút lông quơ  qua lại vài vòng trên không, nhẹ nhàng nhúng đầu bút vào nghiên mực miết miết mấy cái cho đầu ngọn bút mịn rồi bắt đầu viết lại những gì mình vừa đọc. Có lẽ lòng chàng đang có niềm phấn khởi nên chỉ một thoáng  trang giấy đầy những nét như phượng múa rồng bay.
Cứ thế vừa viết vừa cao giọng đọc. Giọng chàng vang vang trong căn phòng vắng lặng . Mạnh mẽ dứt khoát sang sảng uy lực. Hình như âm thanh đang làm lung lay căn phòng? Nó đang đẩy lùi bóng tối ở phía giữa cái giường tre nơi chàng nằm hồi nãy vào trong góc, xô giạt cái nắng chói chang nơi ngưỡng cửa bật ra tới ngòai hiên, giọt mực tưởng chừng như  sẽ nhiễu xuống  bỗng khựng lại sượng trơ lơ lửng trên đầu cây bút lông.
Giọng đọc vang lên trong không gian, khẳng định quyết liệt cứ như dấu ấn dằn mạnh trên mặt giấy trắng . Giọng đọc làm xáo trộn  mọi thứ xung quanh, những gì đang sống động thì tịnh trở lại, những gì bất động lại như xao động. Tất cả như thể đã quy phục. Chàng  học bài mà như đang thách thức, đang thể hiện quyền uy, gợi nên sự hiện hữu vô hình nào đó. 
Chàng ngừng đọc nhưng sự trang nghiêm vẫn còn lẩn khuất đâu đó. Bỗng nhiên chàng tự hỏi : Cái giọng đầy uy lực lúc nãy có thật của chính ta?
Có tiếng chim hót líu lo, Hải ngước lên,  gấp sách lại . Đôi chim đang chuyền trên mái ngói rêu xanh. Chúng líu ríu đuổi bắt, chụm mỏ rỉa lông cho nhau rồi một con lại líu lo hát, con kia cứ nhảy vờn quanh bạn tình. Chỉ có hai con chim mà cả khu vườn như bừng tỉnh Một cảm xúc không tên đang len lén vào tim chàng. Hình như ước mơ thầm kín của chàng cũng đang từ từ hé nở giữa khung trời diệu vợi cùng những bông lài trắng thơm ngát  đu đưa trên giàn.
Lao xao một lúc trên mái, đôi uyên ương sà xuống mổ miên man những giọt nắng thuỷ tinh lung linh rơi bên thềm đá vỡ. Mải mê nhìn cho đến khi chúng tung cánh bay vào mênh mông. Chàng dõi theo. Bóng chim đã bặt tăm.
Ánh nhìn chàng lướt xa hơn một chút. Thấp thoáng giữa triền cỏ xanh xanh, trong không gian lồng lộng sao có cái gì đó đang trải mềm đang phất phơ hay là mây xuống thấp? Mây trắng bay hay những  vạt nắng?  Hải chớp chớp mắt nhìn kỹ hơn. Không phải bay mà đang uốn lượn, đang lay lắt…những vạt lụa thì phải?
Trong sự yên tĩnh của buổi trưa chàng nhận ra cái gì vừa thoáng qua. Nhẹ hơn hương lài, man mác mơ hồ khó nắm bắt, mong manh tơ trời vừa như có vừa như không. Tim chàng loạn nhịp rồi rộn rã. Chàng vội rời bàn chạy ra hiên vượt qua hàng cau.
Bên kia bờ cỏ xanh, lụa là ngả nghiêng trong gió. Ánh mắt chợt nhấn vào một điểm. Chàng vừa nhận ra cái chàng thoáng cảm thấy lúc nãy, một hình bóng đang di động đang hoà lẫn trong cõi lụa phất phơ  chập chờn như khói sương, như nắng nhạt nhưng lại níu kéo thiết tha đến nao lòng. Như sợ điều chàng vừa nhìn thấy là ảo giác sẽ tan biến Hải quên cả chốt cửa xăm xăm hối hả đi về phía ấy.
Từ hôm chị Lạc bị buông sông giờ Vân Sa mới có cơ hội bước ra ngoài.
Nàng mải mê đi giữa hai hàng lụa màu trắng mỡ gà. Cái áo nàng mặc hôm nay trắng hơn, bóng hơn một chút vì anh Bôn muốn nàng mặc vào  để anh xem thử lụa mỏng tang khi được  làm cho trắng xoá như vậy có đẹp không? . Bất cứ loại lụa nào dù còn để mặt trơn hay đã trở thành lụa lưỡng long, song long, bát bửu không cần biết dành cho nam hay nữ, anh Bôn đều dụ cho Sa mặc thử trước tiên.
Nàng là người mẫu để anh thẩm định việc dệt lụa sao cho luôn đẹp, lạ, độc đáo làm hài lòng giới thượng lưu khi tiến cung vua. Hôm nay anh Bôn bận lo chuyện cho cha nàng, có dặn Vân Sa nếu thấy trời sắp mưa nhớ kêu mấy đứa dệt lụa trong nhà mang lụa vào.
Vân Sa vừa đi vừa đưa hai tay vuốt mặt lụa trơn mát hai bên. Gió làm những làn lụa lướt qua mặt nàng. Sa cứ thế mải mê trong bồng bềnh mềm mượt, đi trong sự mơn trớn ngất ngây. Thỉnh thoảng nàng kéo một vạt lụa quấn quanh người rồi buông cho lụa bay bay , rồi lại níu, lại quấn, xoay tròn, lại tung lại bắt .
Cứ thế nàng cười khúc khích một mình. Có khi gió thổi làm cho những làn lụa trắng  bùng lên, căng phồng rồi xô giạt về một phía. Vân Sa tưởng tượng mình như tiên nga đang cưỡi hạc lâng lâng bay cuộn trên cung mây. Cao hứng nàng cất cao giọng hát, bước chân nhún nhảy nhịp nhàng xuyên “lối mây”. Hình như gió đang quyện giọng hát ngây thơ lùa qua hàng lụa rồi nâng lên chơi vơi, đưa giọng hát bay xa “…Trà thơm thơm nức cả mười ngón tay”
Hân hạnh quá! Nếu như dừng bước nơi đây được mời một chén trà thơm thảo nhỉ?
Tiếng nói đột ngột làm Vân Sa rời khỏi khoảnh khắc diệu kỳ của riêng mình, thò đầu ra khỏi những vạt lụa, ngơ ngác nhìn xung quanh. Khi thấy một người đang đứng nhìn mình đăm đăm không chớp mắt Vân Sa bất giác nóng ran cả mặt, líu lưỡi lúng túng một lúc mới ấp úng hỏi lại:
_Có phải anh vừa mới hỏi đó không?
Hải đáp:
_ Đúng vậy. Lụa đâu mà nhiều, óng đẹp, mượt mà quá vậy cô? Lụa của cô à?
Vân sa đáp:
_Dạ không, lụa của bố tôi. Bố tôi sửa soạn lụa người ta đặt trước để tiến cung nhân lễ Nam Giao (3) sắp tới. Nhà tôi dệt lụa mà!
Hải hỏi cho có lệ vì nãy giờ tuy miệng hỏi nhưng mắt không rời khỏi giai nhân. Hai thái dương cứ giật liên hồi. Khuôn mặt , vóc dáng nhìn thoáng qua nếu không có những hàng lụa này Hải vẫn biết nàng là lá ngọc cành vàng! Thế nhưng nàng không gợi lên sự xa cách, chàng có cảm giác đã gặp nàng từ kiếp nào! Những vạt lụa không bay phần phật nữa, chúng rũ xuống lượt là như đang đồng loã che chắn cho sự hội ngộ bất ngờ giữa hai người.
Mặt trống bên kia là triền dốc thoai thoải vắng bóng  người qua lại nên cả hai có vẻ tự nhiên hơn sau những khoảnh khắc bỡ ngỡ ban đầu.
Hỏi han dăm câu xã giao Hải đánh bạo hỏi:
_Mạn phép xin được hỏi chẳng hay cô tên gì? Chắc tên cũng đẹp như người!
Vân Sa đáp:
_Em tên Vân Sa
Rồi hồn nhiên hỏi lại:
_ Còn anh?
_Tôi là Hải cô à! Vừa trả lời vừa lẩm bẩm gật gù: “Vân Sa nếu tách ra, Vân là mây…Sa là lụa, tên cô đẹp thật!
Nói tới đây chàng thoáng nở nụ cười lòng thầm nghĩ , hải là biển, vân là mây, sa cũng có nghĩa là cát chẳng lẽ đây là “Bạch Sa kỳ ngộ ư?”, “Vân Sa đứng giữa một trời lụa là như vậy, trời ạ! Giáng Hương , Giáng Kiều có đẹp cũng đến thế là cùng!
Sa cất tiếng hỏi:
_Anh chắc không phải người làng ta, anh ở xa tới thăm ai ở đây phải không? Trông anh lạ hoắc, người làng này tôi biết hết mà!
Hải trả lời:
_Tôi là cháu gọi bà Huệ bằng cô, ở làng trên, mồ côi cha mẹ từ nhỏ ở với chú, nay chú có thêm dâu, nhà chật chội, con nít đông sợ làm hại đến việc thi cử của tôi, nhà cô Huệ lại neo đơn, chồng cô vừa mất nên tôi tới ở với cô. Từ nay tôi là người làng này đó cô Vân Sa ạ!
Vân Sa nhoẻn miệng cười, rồi như chợt nhớ ra điều gì nàng nói:
_À phải rồi ai chứ cô Huệ thì em thân lắm! Cô Huệ xấu ghê, nhà có tin vui, giờ đã có người trông nhà cửa, hương khói khi cô đi buôn xa không có  nhà, vậy mà giấu nhé! Em thường tới hỏi củ nâu hay các loại lá rừng về cho nhà em nhuộm mà. Em nghe đồn cháu cô Huệ văn hay chữ tốt đã lâu, tiếng tăm vang xa suốt từ làng trên xóm dưới vậy mà bây giờ mới biết mặt. Hân hạnh quá!
 Hải thấy lòng rộn lên niềm vui, cảm xúc mãnh liệt. Hạnh phúc không tên nhưng dào dạt không mơ hồ không ngập ngừng như niềm vui buổi sáng khi lặng ngắm khu vườn nhà mình. Lần đầu tiên trong đời đầu óc Hải tạm thời xa lìa với chữ nghĩa Khuôn mặt Vân Sa đang làm mờ đi, đang che lấp tất cả những gì từ trước đến nay từng hiện hữu ngự trị trong đầu chàng.
Có ai đó gọi tên Vân Sa. Nàng giật mình vùng chạy  quên cả chào. Hải nuối tiếc nhìn theo bóng giai nhân cho đến khi khuất dạng. Chợt nhớ ra mình chưa cài then khi ra khỏi nhà, chàng lững thững quay trở về như người mất hồn.
Chú thích:
(1)Lời của Tuân Tử nghĩa như sau: Nếu như thuận theo bản tính của con người thì sẽ không có chuyện khiêm nhừơng, khiêm nhừơng vốn là việc trái lại với bản tính con người - (Tính Ác)
(2) Lời của Không tử nghĩa như sau:
Trì hết được nước ở trong thiên hạ là thiên hạ bình; tề hết được gia ở trong một nước là quốc trị; tu hết được thân của người ở trong nhà là gia tề; chính hết được tâm ở trong thân là thân tu, thành hết được ý ở trong tâm là tâm chính; trí hết được tri ở trong ý là ý thành; mà trí tri thời tại ở đâu? tại ở cách vật. Cách được vật, chính là trí tri, mà trí được tri mới thấy là cách vật.
đọc tráo lại
Vật cách được hết thảy, thế mới là tri chí; tri đã chí hết thảy , thế mới là ý thành; ý đã thành được hết thảy, thế mới là tâm chính; tâm đã chính được hết thảy, thế mới là thân tu; thân đã tu được hết thảy, thế mới là gia tề; gia đã tề được hết thảy, thế mới là quốc trị; quốc đã trị được hết thảy, thế mới là thiên hạ bình. (giải thích trong Khổng Học Đăng của Phan Bôi Châu trang 256)
(3) Lễ Nam Giao: Lễ tế trời, một lễ quan trọng của triều đình xưa cầu mong cho quốc thái dân an.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 4
Sau khi đơm xôi thắp nhang trên bàn thờ chồng, bà Huệ lật đật vào bếp dùng chiếc đũa cả xới phần còn lại trong nồi đang nghi ngút ra dĩa sành, cẩn thận để xuống, vun lại cho gọn gàng đoạn rắc tí muối mè lên trên, cầm dĩa xôi đi vào phòng cháu.
Hải đang ngồi bên bàn học. Tuy nhìn từ phía sau lưng nhưng bà chợt khựng lại khi thấy cháu hình như không đọc sách mà nhìn ra ngoài.
 Bà kêu khẽ:_Hải ăn sáng đi con, đói chưa?
Hải giật mình quay lại vội vã nhấc đĩa xôi từ tay cô hít hà:
_Trời ơi! Nhìn xôi đậu cô nấu hấp dẫn quá!
Không màng đến cái thìa gỗ cô cắm sẵn trên mặt xôi, Hải lấy tay bốc xôi vo tròn bỏ gọn lỏn vào trong mồm nhai ngon lành.
Nhìn cháu ăn xôi bà Huệ chép miệng:
_Cô đã nói rồi, học hành gì thì cũng phải nhớ tới bữa ăn. Lỡ cô không có nhà cả tháng,  con cũng bữa no bữa đói sao con? Nấu nồi cơm đâu mất bao lâu, rau cải ngoài vườn sẵn đó ngắt vào vài cọng ăn cho mát ruột.
Hải vội lấp liếm lái sang  chuyện khác:
_ Lần này  cô mang hàng trên đó về nhiều không, có củ nâu nhuộm áo không cô?
Bà Huệ ngạc nhiên tròn xoe mắt:
_Ủa sao tự nhiên con không hỏi gì lại hỏi mỗi cái thứ củ nâu?. Con cần à? Thật ra cô buôn mỗi thứ một ít. Các loại rễ làm thuốc, măng, nấm khô này, củ nâu này, mật ong này…Ba cái thứ linh tinh ai dặn gì, cần gì cô mới mua chứ ai hơi đâu cái gì cũng quơ vào rinh về có mà hết vốn! Mình lấy công làm lời ấy mà! Thế nhưng con khỏi lo, con cứ gắng học đi, cô đủ sức chi tiền cho con lều chõng đi thi.
Bà Huệ vuốt nhẹ vai Hải:_Con trai ơi! Dù khổ bao nhiêu, vất vả lên rừng xuống biển thế nào đi nữa mà con trai học hành nên danh phận là cô không màng gì đâu!
Hải cảm động chớp chớp mắt nhìn cô:
_Cô ơi cô lo cho con thế này con ngại lắm! Nếu con thi không đỗ thì sao?
Cô Huệ nắm tay Hải bóp nhè nhẹ:
_Nếu không đậu cũng không sao . Con đã đỗ đầu khoa thi Hương, nếu con không mơ tới thi Đình thì đã có danh phận không phải chỉ trong làng trong huyện. Còn không thi đỗ thì về làm thầy dạy chữ cũng không muộn, phong lưu chán, lo gì! Phải vậy không?
Hải gật gù:
_Đúng vậy! Con mơ vào thi Đình mặc dù mới qua kỳ thi Hương chưa thi Hội.
Bà Huệ  không nói gì nữa lặng lẽ nhìn cháu ăn xôi. Đang ăn Hải chỉ tay về phía bãi cỏ thấp thoáng sau ngàn dâu thưa ở phía xa xa :
_Bãi cỏ phơi lụa của nhà ai thế cô?
Bà Huệ:_Nhà ông chủ dệt lụa, ông Mạc em ông Khang hương trưởng chứ ai vào đó nữa!
Hải hỏi tiếp:
_ Có phải ông ấy có người con gái tên Vân Sa không?
Hỏi tới đây bỗng dưng mặt Hải nóng ran khi thấy cô Huệ nhìn mình trân trối. Cả tuần nay từ khi gặp Vân Sa hồn phách Hải cứ để đâu đâu. Đọc sách tập trung được một chút lại tha thẩn lan man vương vấn hình bóng yêu kiều chàng bất ngờ gặp gỡ bên bãi cỏ.
Một lát bà Huệ đáp:
_Ừ đúng rồi! Vân Sa là con gái rượu đấy! Nhà đó chỉ có một tiểu thư con người vợ trước và một công tử con bà vợ hai còn bé lắm chừng sáu bảy tuổi gì thôi!
Hải hỏi lại:
_Ủa ổng hai vợ à?
Bà Huệ:
_Không! Mẹ Vân Sa mất khi cô ấy mới ba tuổi. Ở vậy mấy năm sau ổng mới lấy vợ khác mà!
Thấy cháu hỏi kỹ càng, nhìn dáng vẻ cháu, bà Huệ biết ngay Hải cảm Vân Sa mất rồi! Điều này đâu khó hiểu. Một người già dặn như bà không thể lầm được. Chợt bà cảm thấy lo lo. Sao cháu lại gặp Sa nhanh thế nhỉ?. Sa là con nhà gia thế, lại sắc nước hương trời ai nhìn chả phải lòng. Chỉ có điều thân phận như gia đình bà liệu có hợp không? Khéo chừng thiên hạ lại dè bỉu “Đũa mốc mà chòi mâm son” ấy chứ! Nhưng nghĩ cho kỹ, ngoài sự giàu có, ngoài chức phận của ông Khang (anh ông Mạc) thì gia đình ấy có gì hơn gia đình bà?. Hải, cháu bà là một thanh niên tuấn tú hay chữ nhất làng trên xóm dưới, biết bao  thiếu nữ mơ ước, thiếu gì người ướm hỏi để mai mối cho con gái họ mà bà đã trả lời đâu! Bà tin rằng Hải dư sức tìm được người xứng đáng. Nếu người đó là Vân Sa thì càng hay chứ sao! Nghĩ vậy bà nhìn Hải bỏ miếng xôi cuối cùng vào miệng nói giọng ỡm ờ:
_Con cố gắng học hành, mai mốt vinh quy bái tổ về làng cô đi hỏi Vân Sa cho!
Mắt Hải sáng lên miệng còn lúng búng xôi chưa kịp nuốt gật lia lịa:
_Vậy cô nhớ đó! Con quyết thi đỗ khoa này . Nhà ông Mạc kín cổng cao tường, từ hôm gặp Vân Sa đến giờ không thấy bóng dáng đâu nữa!
Bà Huệ không nói gì thêm, lặng lẽ mang đĩa xôi đã hết bước ra khỏi phòng, mỉm cười một mình. Bà đang nghĩ cách để Hải có cơ hội gặp Vân Sa.
+++
Bà Huệ khoả cái chén cuối cùng trên mặt nước xếp vào rỗ tre gác sẵn trên cầu ao, xong xuôi đưa tay lên ngang trán tránh ánh mặt trời làm chói mắt. Bà nhìn về hướng bãi cỏ rộng thênh thang nhà ông Mạc như chờ đợi. Bà bỗng giật mình. Buổi trưa vắng vẻ có bóng ai thấp thoáng ngoài bãi dâu gần vườn sau nhà bà.  Chưa kịp lên tiếng hỏi thì Vân Sa xuất hiện. Nàng mặc áo ba tà màu nâu, vấn tóc đuôi gà đi băng băng qua vườn cải. Dáng Vân Sa như lả lướt trong nắng tràn, gió lộng. Những bông cải vàng lung linh nổi bật in trên tà áo nâu. Khi nàng dừng lại khẽ đưa tay dạt nhẹ những bông hoa vàng sang hai bên để đi cho dễ thì bà Huệ  cắp rổ chén dĩa  từ phía cầu ao cũng vừa trờ tới, bà kêu lên:
_Vân Sa đó à!. Cô nhắn thằng Bôn mấy bữa rồi, nó có nhắn lại ngay cho con không hay bữa nay mới nói, cô trông con quá trời!
Vân Sa hỏi:
_Có gì gấp không cô?
_À không! Chỉ là hôm lên mạn ngược, cô mua được ít quế tốt lắm, thơm ngon vô cùng, chút nữa con mang về cho nhà dùng. Nấu  trà uống cho ấm người mỗi khi trời lạnh. Ủa sao lại đi lối này? Sao không đi ngõ trước gần hơn không? Đi lối này…mới đầu cô tưởng… bà ấp úng, Vân Sa tiếp ngay:
_Tưởng ăn trộm chứ gì?
Vân Sa thành thật phân bua:_ Con đi đằng sau khỏi mắc công chào mọi người . Dì con đang tiếp khách cô ạ!
Bà Huệ nhìn Sa bật cười không nói gì. Từ lâu bà thấy tuy Vân Sa, lá ngọc cành vàng nhưng vì mất mẹ sớm hồi nhỏ hay chơi với trẻ con trong xóm không bị cách biệt cấm đoán như những cậu ấm cô chiêu khác nên nàng tự nhiên, không khách sáo rất dễ gần. Có gì nói toạc móng heo ít khi để bụng. Có sao nói vậy!
_Anh Bôn nói sớm, nhưng từ hôm con bị ngất xỉu trên đình khi xử chị Lạc đến giờ bố và dì hay để ý , con khó ra ngoài. Nói tới đây hai mắt Vân Sa  rơm rớm lệ.
_Thôi đừng buồn nữa con! Mỗi người một phận. Cái làng này a, nếu phải khóc cho mọi người e là khóc cả đời!
Lần theo con đường mòn băng qua vườn cải, một lát sau cả hai đã vào trong  bếp.Vân Sa thập thò đầu ngó ra gian trước hỏi khẽ:
_Anh Hải đang học phải không cô?
Hỏi xong nàng đưa tay lên miệng: Suỵt mình nói nhỏ thôi! Con ngồi dưới này với cô được rồi.
Bà Huệ nghe Vân Sa  nhắc tên cháu mình sướng rơn, đúng ý bà quá nhưng giả vờ hỏi:
_Con cũng biết Hải à?
Vân Sa đáp:
_Sao không biết được. Anh ấy là một trong những người đỗ đầu khoa thi hương mà!
Bà Huệ gật gật đầy tự hào, nếu không có mộng thi đình thì cháu bà đã nhận một chức vị ra trò ở làng cũ rồi không về đây đâu! Nghĩ vậy bà tâm sự:
_Đời cô bây giờ đi buôn một thời gian nữa cho Hải tiếp tục ứng thi chứ sau này cô sẽ ở nhà thôi! Cô mong Hải thi cử xong xuôi thành gia thất để cho cô có cháu bồng là cô mãn nguyện, chẳng mong gì hơn.
_Chào  Sa. Sao cô không mời khách lên nhà trên mà lại ở dưới bếp thế này?
Vân Sa quay đầu lại. Hải đứng ở ngưỡng cửa nhìn vào. Chàng cười thật tươi chỉ ra phía ngoài:
_Mời cô Vân Sa ra đây! Hân hạnh được cô tới thăm.
Bà Huệ giục:_À hoá ra biết nhau hết rồi à! Vậy Sa lên nói chuyện với Hải đi. Đợi cô đun ít trà ăn với bánh đậu xanh mới mua ngon lắm! Chờ Sa qua ăn chung cho vui đây!
Vân Sa kêu lên:_Ấy chết khách với khứa gì, để cho anh Hải học chứ! Em ngồi dưới đây được rồi.
Thật ra Hải chờ giây phút này từ cả chục ngày nay. Cô Huệ có nói hồi trưa là cô đã nhắn Sa qua chơi. Hải khấp khởi từ đó tới giờ có đọc được trang sách nào đâu, vào giường cũng chẳng chợp mắt được. Cô Huệ đứng đằng sau nháy mắt ra hiệu. Hải thu hết can đảm năn nỉ:
_Thôi mà cô Sa! Cô ngồi trong này thì làm sao tôi ngồi ngoài đó ăn bánh đậu xanh nhâm nhi một mình đây! Xin mời cô. Nhà có mấy người đâu! Lâu lâu cũng phải nghỉ ngơi chút chứ cứ học riết có mà điên chứ thi với cử gì!
Vừa nói Hải vừa nhìn Sa đăm đăm. Ánh mắt chàng thật tha thiết khiến Vân Sa không cưỡng lại được đành bước theo chàng ra gian giữa.
Vân Sa đứng lại nơi bàn thờ có linh vị của chồng cô Huệ thắp một nén hương lạy rồi cắm vào bát nhang.
Sa đang lúng túng  không biết có nên ngồi xuống cái phản gỗ gần bàn thờ không thì Hải đã vội vàng rút cái ghế đẩu dưới cái bàn đan bằng mây tre đặt ở góc phòng bên song cửa nhìn ra đầu ngõ trịnh trọng mời:
_Mời cô ngồi chơi, nhà tuềnh toàng quá mong cô đừng để ý.
Sa vén tà áo nâu ngồi xuống:
_Anh khách sáo chi vậy! Em chứ có phải vua chúa chi đâu mà anh rào trước đón sau cho mệt. Vừa nói Vân Sa vừa cười khúc khích.
Hải lặng ngắm nàng qua màu áo nâu, làn da trắng, nét mặt thanh tú, trong màu áo này Vân Sa không tạo cho chàng cái cảm giác xa vời như trong màu áo trắng hôm trước khiến có khát khao nhưng không dám tin mình có thể chạm được, với được tới nàng. Hôm nay nàng ngồi đây mộc mạc đơn sơ nhưng căn phòng vẫn như sáng bừng bởi vẻ đẹp thanh tao tươi sáng của nàng.  Nàng toát ra một vẻ quyến rũ lạ lùng, khiến Hải có ý nghĩ thật táo bạo phải chiếm hữu được nàng nếu nàng không phải của chàng có lẽ chàng không thể nào làm được chuyện gì nên hồn. Cứ nghĩ vẻ đẹp này sẽ là của ai đó không phải của mình đầu óc Hải cứ rối tung lên, hơi  thở như bị nghẹn lại.
Thấy Hải ngây người ra nhìn mình không chớp mắt Sa e thẹn ấp úng nói:
Anh Hải sao vậy? Suy tư gì vậy? Ngồi xuống đi chứ. Chủ đứng mà khách ngồi sao đặng?
Hải vội kéo ghế ngồi nói đùa:_ Sa biết anh đang nghĩ gì không? Anh đang nghĩ có cái lọai gì mà bôi vào ghế để rồi khách ngồi xuống đứng dậy không được nữa, giống như mủ mít dùng bắt ve sầu đó!
Vân Sa phá lên cười ngất. Hải cũng cười theo. Chỉ một lúc họ nói chuyện thật rôm rả như thể đã quen biết nhau lâu lắm vậy!
Đang nói chuyện bỗng mắt Vân Sa dừng laị ở bức đại tự và hai câu đối trên bàn thờ. Hai bên tường có treo hai bức thư pháp. Tất cả đều mới toanh màu mực tươi rói nổi bật trên nền giấy thắm đỏ.  Nét chữ sắc sảo rất có thần. Lần đầu tiên không cần sự giải thích của ai nàng đã hiểu được thế nào là nét chữ đẹp như rồng bay phượng múa. Thấy Sa nhìn đăm đăm những câu đối trên tường Hải giải thích:
_Bức đại tự trên bàn thờ cũ quá lâu đời rồi anh mới viết lại đó.
Thấy Hải xưng anh thật tự nhiên không ngượng ngập Sa cúi xuống mân mê tà áo, một lúc nàng mới ngửng đầu lên nói:
_Anh biết không nét chữ nói lên nết người
Hải hỏi:
_Vậy anh có “nết” không em.
Sa nói như một lời khen:
_Viết chữ Hán, học chữ Hán theo em rất khó, phải tài hoa lắm mới viết được như vậy!
Hải gật đầu:
_Em nói đúng. Chữ Hán anh đang học chỉ dùng trong thi cử, trong văn chương cao vợi uyên thâm. Đây là chữ thông qua đó người Hoa dùng khi đô hộ muốn đồng hoá người Việt. Chữ Hán là chữ chính thống của triều đình, là quốc tự chứ không phải quốc âm, tiếng Việt của mình. Chữ Hán không ghi lại quốc âm hay quốc ngữ do đó người Việt phải dùng ký tự chữ Hán để ghi tiếng Việt đó là chữ Nôm. Có lẽ vì vậy mà  các tác phẩm viết bằng chữ Nôm mang nặng hồn Việt hơn, đi vào lòng dân ta hơn nhất là Kiều của cụ Nguyễn Du. Cũng bởi lẽ đó đôi khi triều đình cũng dùng chữ Nôm làm văn tế.
_Ồ! Em cũng mê thơ cụ Nguyễn Du lắm! Đọc ngược đọc xuôi đều hay quá anh ạ!
Hải tâm sự:
_Bản thân anh khi học chữ Hán cũng cảm thấy xa lạ không nuốt trôi hiếm khi có sự đồng cảm. Mà nếu có anh cũng khó giải thích
Vân Sa hỏi lại:
_Sao vậy anh?
Hải ậm ừ:
_Ờ thì anh thấy thích nhưng khó hiểu. Anh nghĩ có lẽ có cái gì đó chung, một nét văn hoá tâm linh đặc biệt không phải chỉ nối kết người Hoa với người Việt mà là điểm chung khiến mọi người dù khác tiếng nói đôi khi vẫn chợt cảm thấy, nghe thấy. Vừa nói Hải vừa kéo trong tập sách một tờ giấy hồng, cầm cây bút lên nhúng mực khoa bút viết liền mấy chữ. Nét hiện tới đâu tờ giấy như ngời ngời tới đó. Viết xong chàng đọc: “Tính tương cận tập tương viễn” tức khởi đầu tính người ai cũng như ai, đó là nét chung của con người vì học tập, vì tập quán, tiếng nói khác nhau mà thành sinh ra khác nhau.
Vân Sa chăm chú nghe chàng nói. Đâu phải đây là lần đầu nàng nghe câu này! Hồi nhỏ cứ ê a suốt ngày  ấy chứ nhưng khi nghe chàng giảng nàng thấy sao hay vô cùng mặc dù vẫn không hiểu hết những gì Hải nói. Trong lòng nàng dâng lên một niềm khâm phục. Nàng nghĩ nếu nàng chưa hiểu rõ là vì nàng chưa đủ sức hiểu cái sự học của Hải chứ không phải Hải diễn đạt lan man như những thầy đồ làng. Hải khác xa họ lắm. Cứ nghĩ đến bác Khang của nàng mà phát ngán. Hải không ngượng ngập, không làm bộ làm tịch, phách lối  trịch thượng khi nói chuyện với phụ nữ
Bà Huệ cầm cái khay gỗ trên có hai cái chén trà tươi bốc khói  và một dĩa bánh đậu xanh, để lên bàn nói:
_Hải mời Sa dùng trà, cô ra ngoài hái mớ rau đây!
Vân Sa kêu lên:
_Ồ đâu có được. Cô ngồi uống trà luôn chứ sao chỉ có hai chén trà thế này?
Bà Huệ xua tay:
_Thôi , hai con cứ nói chuyện uống trà cho vui, cô ít học không thể đàm đạo chung được đâu!
Nói xong bà hấp tấp ra sau không để Vân Sa nói thêm câu nào. Vân Sa đưa mắt nhìn Hải, chàng cười:
_Cô anh là thế Cô không thể ngồi yên một chỗ lâu đâu! Chàng nâng chén trà trịnh trong mời:
_Mời em!
Vân Sa hơi ngần ngừ rồi đưa tay đón lấy. Những ngón tay thanh mảnh trắng mềm khẽ chạm vào tay Hải. Hải thấy người mình như có luồng khí giật. Chỉ va chạm nhẹ mà hồn phách Hải như lơ lửng trên từng mây. Khi thấy Sa ghé môi nhấp trà chàng mới nhớ, vội vã kéo dĩa bánh đậu xanh sát lại gần phía nàng:
_Sa ăn bánh đi! Ngọt bùi béo ăn vào tan đều trong miệng ngon lắm!
_Cám ơn anh, anh cũng dùng trà xơi bánh đi chứ!. Vân Sa vừa nói vừa nhón một cái.
Họ lại tiếp tục trò chuyện. Càng trò chuyện, Vân Sa càng hỏi nhiều và Hải thì trả lời nhiều. Chàng nói thật say mê những điều trước giờ chàng không thổ lộ với ai.
Mặt trời đã xoay bóng từ ngõ trước ra vườn sau. Bà Huệ ngồi nhặt rau bên thềm thi thoảng lại nghiêng đầu nhìn vào. Bà sung sướng lòng lâng lâng khi thấy hai trẻ có vẻ tâm đầu ý hợp. Bà nghĩ thầm, hai đứa cứ như tiên đồng ngọc nữ, mong sao trời khéo xe duyên cho tụi nó. Mình sẽ tìm cách cho hai đứa dễ dàng gần nhau, như vậy mới có hy vọng sau này Vân Sa sẽ như thể con dâu ta. Nếu không lanh chân lẹ tay có thể sẽ để vuột mất .
Bà dõng tai lắng nghe.
Vân Sa hỏi:
_Thế kỳ này anh thi đỗ sẽ là trạng nguyên à?
Hải bật cười lắc đầu:
_Dâu dễ vậy em! Lần này thi qua được mới vào thi Đình mà dù có thi đỗ cũng không là trạng nguyên đâu!
_Sao thi đình đỗ đầu lại không phải trạng nguyên?
_Khi vào thi Hương anh thấy có cái biển đề bốn chữ trước trường thi: “Phụng chỉ cầu hiền” tức là “ Vâng lệnh vua tìm người tài đức”. Ai vượt qua kỳ thi Hương như anh bây giờ nếu muốn sẽ vào kinh đô ứng thi Hội tại Bộ Lễ. Nếu trúng cách thì vào thi Đình ở trong điện vua do vua trực tiếp ra đề. Nếu đậu sẽ thành các bậc tiến sĩ, đại khoa. Đậu cao nhất bây giờ không là trạng nguyên mà là Đình nguyên tức đỗ đầu khoa thi Đình.
Bỗng ngoài sân ngõ trước có người gọi với vào:
_Ới cô Huệ ơi!
Bà Huệ gọi với ra:
Ơi! Ai đó hỏi gì?
Tiêng Bôn :
_Có Vân Sa trong đó không cô? Con qua đón em nó về. Chạng vạng rồi cô à!
Hải và Sa đều giật mình nhìn ra ngoài
Trời đã tắt nắng. Hoàng hôn đang nhuộm tím những hàng cây quanh nhà. Họ bàng hoàng nhìn nhau không hẹn cả hai đều thốt lên:
_Trời! Sao nhanh quá!
Sa lật đật đứng dậy khẽ vuốt lại tóc, vén tà ngay ngắn, cúi đầu chào Hải. Không kịp đợi Hải nói thêm lời nào nàng chạy ra hiên  chào cô Huệ, đưa tay vẫy Bôn đang còn đứng đợi lóng ngóng trước ngõ chứ không vào.
Bà Huệ đưa Vân Sa ra tới ngõ. Hải lẽo đẽo theo sau
Bôn giục:
_Nhanh lên Sa à! Dì nói về ngay nếu không bố về khó ăn nói đó!
Bà Huệ cố níu tay Sa thầm thì:
_Rảnh qua chơi với cô nhé! Cuối tuần sau cô lại lên mạn ngược muốn gì cứ nói cô mua cho.
Trước khi ra khỏi hàng giậu nhà cô Huệ, Sa ngoái lại, Hải trong bộ đồ  vải thô đen vẫn đứng lặng nhìn theo.
Nhìn dáng điệu có vẻ lưu luyến của hai người Bôn sinh nghi nói thật to:
_Về cho rồi. Bác về thì mọi tội lại đổ đầu anh. Lẽ ra em không nên ở đây lâu quá! Nhà bà Huệ bây giờ đâu phải chỉ có mỗi mình bà ấy đâu!
Giọng Bôn đầy vẻ trách móc. Nhưng Sa không nghe thấy gì cả! Trên đường về, đầu óc nàng lan man vơ vẩn như để tận đâu đâu, dường như nàng không còn cảm nhận được những gì thường ngày rất gần gũi quanh mình. Tâm hồn nàng đang sang trang mới. Nàng như đang bước vào thế giới mới , một thế giới thật kỳ ảo khó diễn đạt.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 5
 
Vân Sa mở mắt ra  vì tiếng lục đục, nồi niêu va chạm trong bếp, tiếng nói chuyện tuy rất khẽ của bố và dì vọng vào.
Cả đêm trằn trọc khó ngủ bây giờ vừa chợp mắt tiếng động tuy nhẹ cũng làm giật mình thức  giấc. Nhìn ánh sáng mờ hắt qua khung cửa , tiếng gà gáy lanh lảnh nàng đoán bây giờ khoảng cuối giờ dần đầu giờ mão. Nóng lòng chờ sáng, ngồi bật dậy quên cả mệt mỏi vì giấc ngủ chập chờn không tròn, quên luôn cái lạnh khi áp đôi chân trần xuống nền, Sa chạy lại cửa phòng áp tai lắng nghe mẫu đối thoại giữa bố và dì. Nếu không phải lúc này, chả hơi đâu tò mò muốn nghe lén họ nói gì nhưng hôm nay hơi khác, nàng có một cuộc hẹn bí mật, chờ đợi cả tuần nay, mãi tới hôm qua mới biết rõ ngày hôm nay họ đi và về lúc nào để sắp xếp cuộc hẹn với Hải.
Tiếng dì Lam cất lên:
_Tôi đã sửa soạn xong. Bây giờ tôi ra chợ sớm mua hoa quả đồ lễ cho tươi mới rồi cùng chị em lên đình nấu xôi gà sắp bánh trái, ông đi sau vậy.
Bố nàng trả lời:
_Ừ bà nói phải đó. Tôi uống miếng trà nóng, thong thả đi sau. Tôi qua rủ anh cả đi luôn còn quét chùi lau dọn nữa.  Nhớ lựa trầu cau cho đẹp đó nhé! Rượu để anh cả lo. Đừng mua!
_Được rồi ông khỏi nhắc, tôi mua đồ lễ nói để cúng đình ắt người bán sốt sắng không dám vớ vẩn đâu! Có hôm vừa nói xong họ vội vàng lựa cẩn thận không lấy tiền, còn kính cẩn trao lễ nữa kìa!  Làm gì có chuyện láo lếu!
_Ấy là tôi dặn thế! Tôi biết bà cẩn thận rồi.
Sa nghe tiếng cửa mở kêu kẽo kẹt , giọng dì nhỏ hơn, xa hơn một tí:
_Nhớ dặn thằng Bôn hôm nay đi trông thợ gặt làng bên mang theo cu Út cho nó ra ngoài hít thở không khí, còn con Sa coi nhà, cài then cài chốt cẩn thận vào. Nó dạo này sao ấy cứ ngớ ngẩn như người mất hồn. Khéo ăn trộm vào dọn sạch cũng không biết.
Sa kêu thầm:
_Trời đất! Thôi kiểu này lỗi hẹn rồi!
Hai bàn chân buốt cóng, nàng chui vào giường trùm mền ngồi thừ ra, suy nghĩ tính toán nát óc , không  sao nghĩ ra cách lén ra khỏi nhà để đến với chàng. Một tuần không nhìn thấy nhau, ngày trở nên thật vô vị, đêm dài lê thê. Từ ngày ngồi đàm đạo hàn huyên với Hải ở nhà cô Huệ tới nay ngót nghét hơn tháng, hầu như tuần nào cũng tìm  được cách lén lút đến với chàng.
Nếu không gặp được nhau thì Hải lại ra bãi sau nơi phơi lụa để chờ. Thế nào cũng phải gặp nhau ít nhất một canh giờ dù ở đâu thì nàng mới yên tâm quay về chờ đợi cuộc hẹn sau. Tình cảm giữa hai người nảy nở rất nhanh đến nỗi đôi khi  Sa có cảm giác từ đây đời nàng không thể thiếu Hải được.Cứ thế Sa sống trong hạnh phúc được chờ mong thương nhớ. Cõi lòng nàng bây giờ giống như hộp nữ trang cất giấu những gì được yêu quý nhất. Mà không! Hộp nữ trang gồm vòng kiềng, vòng xuyến, hoa tai của mẹ nàng để lại, trước đây vẫn là những gì nàng giữ gìn trân trọng nhất nhưng bây giờ nàng không màng nữa! Cái nàng muốn lúc này là những giây phút được gần bên Hải.
Thật ra hôm qua đã biết hôm nay cúng đình to lắm! Vậy mà bất ngờ dì sắp đặt cho anh Bôn đưa cu Út đi coi việc gặt lúa mới ức chứ!. Không ai coi nhà, nếu mình đi lỡ mất mát gì, lộ chuyện hết. Thất vọng hụt hẫng Sa ngồi lặng đi một lúc rồi nhảy ra khỏi giường nhanh nhẹ như con mèo.
Ở nhà bếp bố, anh Bôn, cu Út đang ngồi quanh bàn ăn sáng lót lòng. Thấy Sa cả ba quay lại nhìn.
Út kêu lên:_A! chị Sa! Hôm nay chị ở nhà coi nhà nhé.
Nói xong nó cười hớn hở  khoe:_Bố mẹ lên đình, còn em được phép đi với anh Bôn coi gặt lúa vui quá chị ơi!
Bôn đẩy cái đĩa xôi lạc về phía Sa nói:
_Ăn đi, dì đơm xôi cho em, toàn lạc không, sướng nhé! Anh dọn dẹp nhà cửa đâu vào đấy rồi. Anh gắng đi sớm về sớm, thợ dệt phải đến tháng sau mới mướn họ lại,vậy ai gọi cửa đừng mở.
Ông Mạc im lặng vừa hớp miếng trà tươi cuối cùng vừa ngắm con gái. Tuy không nói ra từ lâu ông đã thầm tự hào có cô con gái thật yêu kiều. Nãy giờ không lên tiếng vì từ lâu ông coi Bôn như người thân trong nhà. Vừa là vệ sĩ, lực điền kiêm cả chẻ củi sửa nhà. Chính Bôn chứ không phải ông cai quản việc gặt lúa, điều động việc nhuộm dệt cho đúng mùa đúng vụ. Ông quý Bôn, thấy chẳng cần thêm lời nào với con gái. Vả lại chính Sa cũng rất hợp với Bôn, đôi khi nó còn cãi lại ông chứ với Bôn chưa hề, ít khi thấy hai anh em cãi lộn. Thật ra nếu Bôn không phải cháu họ hàng xa với vợ thứ hai của ông chắc có lẽ ông cũng không tin dùng như vậy đâu!
Vân Sa kéo ghế ngồi, giả vờ nhìn quanh ngơ ngác:_Ủa dì đâu rồi?
Ông Mạc đáp:_Dì đi chợ sớm còn lên đình nấu xôi gà sửa lễ cúng Thành Hoàng.
Vân Sa gật gù:_À ra thế! Còn bố?
_Cũng đi liền đây! Lên còn lau chùi sắp đặt trước.
Vừa nói ông vừa quan sát con gái  rồi cất giọng lo lắng hỏi:_Con có đau ốm gì không? Sao sắc mặt  phờ phạc xanh xao quá vậy! Hay để bố bốc ít thang thuốc bổ về uống xem sao? Tuổi này đáng lẽ hồng hào đầy sinh lực mới phải chứ!
Vân Sa gạt đi:_Thôi bố! có gì đâu, chắc tại tối qua không ngủ được.
_Ở tuổi con vô tư không có chuyện gì để lo mà không ngủ được mới nghi bị bệnh.
Sa không đáp trả, quay lại hỏi Bôn như để khoả lấp:_Bao giờ anh đi?
_Ăn xong là đi thôi!
Nghe vậy thằng Út bỏ đũa xuống kêu lên:_Em ăn xong rồi! Đi thôi anh. Anh nhớ xách cái lồng chim cho em nhé. Nếu không có lồng khó bẫy chim lắm.
Rồi nó nôn nóng kéo tay Bôn, ông Mạc quát:_Để anh ăn xong đã nào!
Thằng bé ngồi xụ mặt trên ghế không nói gì thêm.
Sa nói nhỏ vào tai Bôn:_Chút anh Bôn chốt cửa bên ngoài hay em cài then bên trong?
Bôn đáp:_Em cứ cài then cửa trước cửa sau, bao gìơ anh về anh gọi. Nhớ đừng mở cửa cho bất cứ ai.
Bôn nhỏ giọng nửa như dặn dò nửa như cảnh giác trước :_ Em con gái liễu yếu đào tơ muốn đi đâu nói cho anh biết trước, có gì anh còn bảo vệ cho, ngại bố dì chứ ngại gì anh. Bữa nay đừng đi đâu hết. Cũng đừng qua anh Hải chơi, nhớ đấy! Tai vách mạch rừng. Lỡ thiên hạ đồn ra chướng lắm đó! Anh thấy hai người cũng xứng đôi. Chẳng lý do gì để ngăn trở. Đợi cho Hải thi xong, nếu Hải yêu em thì cưới xin đàng hoàng, thử hỏi trong làng còn ai xứng với em hơn Hải nữa đâu! Em có mắt đấy!
Thấy Bôn khen Vân Sa chớp mắt xúc động hỏi:_Thật vậy a anh Bôn. Thế mà anh Hải nói với em nếu anh ấy không thi đỗ kỳ này không biết bố có chịu gả em cho ảnh không vì ảnh mồ côi , gia cảnh cô Huệ lại đạm bạc quá!. Em lo bố và dì không chịu. Ảnh nói kỳ này cô ảnh về, qua dạm hỏi em trước khi ảnh đi thi đó! Anh nói vậy làm em yên tâm rồi!
Bôn cười trấn an thêm:
Hôm qua dì có nói chuyện gặp Hải ở bên nhà bác Khang  viết câu đối dùm anh Thừa anh họ em đó! Dì khen anh Hải tuấn tú lại thạo chữ hay Nôm viết đẹp  không chê vào đâu được, cứ tấm tắc khen hoài.
Nghe tới đây Sa giật mình hỏi lại:_Anh Hải qua đó làm gì? Anh Thừa cũng biết chữ mà! Lâu lâu mới về thăm nhà sao không tự viết có quý hơn không?
_Nhưng chữ anh Hải viết sắc sảo hơn nhiều nên anh Thừa nhờ viết lại hai câu đối ở bàn thờ tổ tiên ấy mà!
Thằng Út từ ngoài cầm cái lồng chim, khệ nệ thêm một tay nải, sáp lại Bôn hỏi:_Xong chưa, xong chưa? Đi cho rồi. Út sợ trễ đó!
Nó vỗ nhẹ cái bao vải khoác trên vai nhỏ bé nghiêng nghiêng:_Mẹ soạn đồ ăn trưa cho anh em mình trong này rồi anh Bôn. Xách dùm đi nặng quá.
Nó quăng tay nải lại, xách lồng chim te te chạy ra ngoài trước. Bôn quơ cái tay nải lên quàng qua vai rồi hấp tấp chạy theo thằng bé. Ra ngõ còn với miệng lại nói:_Bác ơi con đi đây! Anh đi nghe Sa.
Cuộc trò chuyện với anh Bôn vừa rồi làm Sa mừng khấp khởi. Sa không nghĩ tình cảm giữa Sa với Hải lại gặp thuận lợi như vậy. Thật ra Sa không ngại dì và bố. Người Sa ngại nhất là bác cả Khang.  Thế nhưng hồi nãy anh Bôn nói anh Thừa nhờ Hải viết câu đối, như vậy trong mắt bố con nhà bác cả,  ắt Hải cũng  được quý mến! Thôi bây giờ nghĩ cách gặp anh Hải đã rồi tối thưa chuyện với bố và dì sau.
_Làm gì thừ người ra đó Sa? Bố đi đây! Nhớ coi nhà cẩn thận. Anh Bôn đã cởi xích thả con Vá ra rồi.
Sa nhìn bố. Khăn gấm lượt là. Loại gấm xanh thẳm lốm đốm hoa văn bạc tròn to bằng cái chén, lấp lánh. Tự nhiên những cảm giác khó chịu hôm nào trên sân đình lại trở về, Sa choáng váng gục đầu vịn tay vào thành ghế.
Ông Mạc thấy con ngồi không vững giơ tay định đỡ, Sa gạt tay bố ra nói:_Con không sao, bố đừng chạm người con! Bố đi đi! Nhớ mang lộc thánh về cho con nhé!
Sa nói không nhìn ông mà quay mặt ra hướng khác. Ông Mạc ngạc nhiên vì thái độ khác thường của con gái. Rõ ràng nó tránh nhìn ông. Nếu không lầm ông vừa cảm nhận ánh mắt đầy  oán ghét phẫn nộ. Nó là con gái, ông chẳng sợ gì nó, ông có làm gì đâu sao nó lại nhìn ông kỳ vậy? Lúc nãy còn dịu nhẹ lễ phép mà! Chắc đang tuổi chướng, khi nắng khi mưa đấy thôi! Tuy vậy ông vẫn bực mình quát:
_Ơ hay! Cái con này! Làm sao thế! Học cái thói hỗn xược đó ở đâu ra thế? Bố mày mà mày không nhìn à, sợ đui à?
Rồi ông quờ quạng cầm tay nải lên để lộ những chân nhang màu đỏ, khệnh khạng khua guốc mộc ra ngõ không thèm nói với Sa thêm lời nào.
Khi nghe cái chốt cổng kêu lách cách Sa giật mình quay lại thì hỡi ôi bố đã cài then bên ngoài mất rồi.
Vân Sa kêu thầm:_Thôi chết! mãi nghĩ quên để ý. Anh Bôn đi trước bố nên bố khoá chốt. Hốt hoảng Sa chạy ra ngõ phía sau. Cánh cửa nơi bức tường rào dẫn ra bãi cỏ phơi lụa phía sau cũng đóng chặt. Nhìn ánh mặt trời Sa đoán đã đầu giờ thìn. Gần tới giờ hẹn rồi! Nàng chạy vội vào phòng quơ cái lược ngà vừa chải tóc vừa chạy ra vườn nhìn xung quanh xem xét.  Bốn bề nhà được bao bọc bằng bức tường cao. Vườn toàn trồng cây cảnh trong chậu. Chỉ có vài cây ăn trái giữa vườn năm nào bố cũng bảo anh Bôn tỉa lá cắt cành nên nhánh còn yếu chưa vươn xa không thể vin vào đó leo bám tường được. Tuy thuộc dạng mảnh khảnh nhưng từ nhỏ Sa đã quen chơi với bọn trẻ cùng lứa trong xóm chẳng ngại việc leo cây trèo tường nhưng tường cao quá chẳng có gì bám sao mà leo lên đây? Mắt đảo một vòng thật kỹ. Nhớ nhà có cái thang tre mà!  Đâu rồi nhỉ? Một lúc mắt Sa dừng lại ở vựa củi được xếp tròn cao khoảng hơn sải tay quanh một thân cây. Nằm vùi trong đống củi chẻ còn tươi đang phơi  lổn nhổn, giữa những đống gỗ vụn chưa xếp văng tứ tung lòi ra cái chân thang tre.  Nhét vội cái lược ngà giấu vào đống củi, Sa rút cái thang tre kéo lại dựng sát tường. Mừng quá Sa thốt lên:
_Thôi thế cũng tốt. Bố đi khoá then ngoài, ổng  sẽ yên tâm cà kê trên đình có thế thời gian rộng rãi thêm cho mình, còn dì thế nào cũng về sau vì còn dọn dẹp. Nhà có con Vá có người lạ nó sẽ sủa. Thấy cửa khoá ngoài chả ai hỏi làm gì. Mình mà vượt được bức tường này có thể gặp mặt chàng lâu hơn dự định. Đây là thời cơ thích hợp nhất. Bữa nay trên đình cúng to lắm, đó mới là nơi mọi người chú ý chứ không phải cái gì khác. Nghĩ vậy Sa không còn biết e sợ nữa, hăm hở trèo lên thang thoăn thoắt, một loáng đã ló đầu ra khỏi bờ tường  phóng tầm mắt về phía nhà Hải.
Mái nhà nâu thấp thoáng ẩn hiện giữa ngàn dâu xanh. Trên con đường mòn quanh co có ai hối hả hướng về phía nhà nàng. Còn xa nhưng nàng đã nhận ngay ra dáng chàng.
Nàng vội vã trèo xuống chạy vào phòng tìm cây trâm bới tóc lên đâm cái  trâm cài ngang  búi tóc, không thể vấn tóc đuôi gà được rồi!
Xong xuôi nàng cuống quýt  tay chân lóng ngóng không biết phaỉ làm gì nữa. Cuối cùng nàng lại trèo lên cái thang.
Hải đứng chờ ở bãi phơi lụa. Khi thấy Sa lấp ló sau bức tường rào chàng vội chạy lại ngước lên nhìn hỏi:
_Em trèo tường à? Coi chừng ngã đó, nguy hiểm quá!
Sa cười tươi:_Anh không biết chứ em là “vua leo” mà. Em đứng trên cái thang, tay bám vào tường sao ngã được? Nhanh nhanh lên anh giúp em với!
Hải bày:_Em ngồi trên bờ tường theo kiểu ngồi ngựa cho chắc đã, rồi chuyền thang qua cho anh dưới này anh giữ cho.
Khi thấy Sa cúi xuống, cố gắng nhấc thang lên Hải đứng dưới vội can:
_Sức em yếu,đừng cúi thấp quá để nhấc lên dễ mất thăng bằng, chúc đầu xuống đất đó. Rút thang lên cho nó qua bên này thôi mà.
Sa làm theo, khi thang chạm tới tay Hải ở phía dưới thì chàng đỡ lấy rút liền, dựng cho vững để Sa trèo xuống. Khi Sa xuống gần tới đất Hải ngửi thấy mùi hương làm chàng xao xuyến cứ thộn mặt ra.
Sa hỏi:_ Để thang đâu đây anh? Anh sao vậy?
Hải giật mình :_ Ờ.. à.. để coi nào?
Rồi chàng chỉ đám bụi rậm mọc sát tường gần đó nói:_Giấu vào đây khi nào về cũng làm như thế, vào nhà êm ru. Ơ mà con chó nhà em đâu nhỉ? Thường nghe nó sủa dữ lắm mà!
Sa đùa:_Nó sủa trộm là người lạ chứ sủa gì “trộm” trong nhà như em.
Hải bật cười nhìn Sa tình tứ:_Chắc nó cũng đồng loã với trộm rồi. Trộm đẹp như thế lại trèo tường ai cũng đành phải lơ đi để ngắm chứ nói gì tới chó.
Sa đỏ mặt, mắt long lanh giả đò lái qua chuyện khác:_Bây giờ đi đâu anh? Em không vào nhà anh được đâu!
Chợt nhớ ra cả hai đang trong tình trạng nguy hiểm có thể bị lọt vào mắt ai đó, Hải đưa tay chỉ về phía bãi dâu ra hiệu cho Sa theo sát mình.
Hải đi trước, Sa theo sau cách khoảng. Một lát sau bóng cả hai dường như chìm hẳn vào bãi dâu. Họ đứng lặng nhìn nhau, choáng ngợp khi đọc được những thiết tha nồng cháy trao đổi từ ánh mắt. Họ đang lắng nghe tình yêu  lên tiếng giữa cõi lao xao đầy tiếng chim ca, đang hoà cùng thiên nhiên, mơn mởn giữa ngàn dâu xanh ngắt rập rờn trong nắng trong gió…Có tiếng ai gọi đò văng vẳng đằng xa. Tiếng trống đình vang lên làm cả hai giật mình. Vân Sa hỏi:_Đi đâu đây anh? 
Hải thì thầm:
_Bây giờ mình đi qua bãi dâu này, lần theo bờ đê, đi một quãng có vùng đất hoang đẹp lắm, hôm từ làng qua đây ở với cô, anh tình cờ khám phá ra chỗ đó, ngồi đọc sách cả buổi không muốn rời.
Vân Sa hỏi:_Vậy à? Đi có xa không anh?
_Không đâu, hết triền đê này là tới thôi. Chỗ đó an toàn không ai nhìn thấy tụi mình đâu!
Rồi chàng đánh bạo nắm tay Sa kéo đi. Sa cứ thế chạy theo chàng như bị thôi miên. Lần đầu tiên nắm tay một người đàn ông không phải ruột thịt nhưng không thấy một thoáng xao động ngượng ngùng nào như đã tưởng tượng.  Vả lại động tác nhanh quá tình hình lại gấp quá, thêm vào đó, khung cảnh vắng lặng xung quanh làm nàng trầm tĩnh hơn không cần phản ứng lại, cứ thế để tay mình trong tay chàng không hề rút lại. Cũng có thể đối với nàng, chàng là những gì đến thật bất ngờ nhưng giản dị, như được quen thêm một người bạn. Nàng ngại với ai đó nhưng với chàng thì không. Sao mình thấy anh ấy còn gần hơn, thân hơn bố nữa kìa! Có lẽ không có anh trai nên nàng mới có cảm giác đó? Chàng và nàng chạy trên bờ đê thoai thoải.
Khi thấy Sa bắt đầu thở dốc, Hải dừng lại hỏi:_Mệt không em?
Sa không nói gì chỉ khẽ lắc đầu. Hải rút trong túi ra chiếc khăn nhẹ thấm mồ hôi trên trán nàng rồi lau lên mặt mình. Sa khẽ nhắm mắt lại, miệng hơi hé cười. Rồi họ lại nắm tay nhau hối hả chạy về nơi họ muốn đến. Cuối cùng cả hai ngồi lại dưới bóng cây  giun đang mùa hoa nở đỏ rực toả hương ngào ngạt.
Sa ngả lưng định nằm nghỉ  nhưng lại bật dậy lẩm bẩm:_Thấy cỏ êm êm nằm xuống lại thấy cứng đau lưng.
Hải cười:_Tại em cành vàng lá ngọc chăn ấm nệm êm chứ anh thấy thích lắm!
Chàng ngả lưng, nằm ngửa, nhìn bầu trời, chỉ tay lên ngực mình nói:
_Em tựa người vào đây mà nghỉ
Sa không nói gì, lắc đầu nhè nhẹ đưa mắt nhìn quanh.
Phía sau hai người, một vùng cỏ dại ngang lưng.
Hải hỏi:_Sa à!  Em nghĩ coi lần này cô Huệ về mang trầu cau dạm hỏi em được chưa? Em đã dò ý bố và dì trước chưa? Còn chừng tuần trăng nữa anh lều chõng đi thi rồi! Nếu dạm hỏi trước anh cũng đỡ lo, yên tâm đèn sách để thi tốt nếu không, sao cứ lo ngay ngáy.
Sa nói:
_Em cũng nghĩ thế! Anh biết không hồi sáng nói chuyện với anh Bôn em mừng ghê! Em không ngại bố, dì mà em ngại bác cả. Bác ấy quy tắc nền nếp quá! Ai bác ấy cũng tìm ra khuyết điểm để chê. Nghe nói anh Thừa anh họ em, con bác cả nhờ anh viết câu đối phaỉ không?. Anh ấy kiêu lắm đấy, giống y hệt bác em vậy mà phải nhờ anh viết, tụi mình có cơ hội rồi đó. Em mong chuyện tụi mình được tính xong xuôi trước khi anh đi thi. Nói với cô có dạm hỏi em cũng làm đơn giản thôi, kẻo cô cứ gắng lên làm cho to rồi mắc nợ chẳng ích gì!
Hải nói:_Anh cũng nghe nhiều người trong làng nói về sự nghiêm khắc của bác em. Hôm qua bác có xuống mời anh hôm nay dự lễ trên đình nhưng vì hôm nay là cơ hội tốt nhất để hai đứa mình gặp nhau nên anh từ chối nói phải học suốt còn kịp đi thi nên bác thôi không năn nỉ nữa.
Sa chỉ cái tay nải Hải mang theo hỏi:_Có nước không anh? Em khát quá!
Hải rút trong tay nải trái bầu khô đen bóng mở nút nói:
_Có đây! Nước mưa trong lu mang theo mời em
Sa đỡ lấy trái bầu khô tu vài ngụm nói:_Nước mưa nhà anh ngọt ghê.
Hải hỏi lập lờ:_Thật không?
Sa đáp: _Thật chứ!
_Còn bánh dầy đây nữa, em ăn không?
Sa đáp:_Cái gì của anh em cũng muốn ăn cả!
Nghe vậy Hải lấy trong tay nải một gói bọc lá chuối mở ra để lộ những cái bánh dầy trắng mịn còn thơm mùi nếp.
Sa xuýt xoa:_Ngon quá! Cho em một miếng đi!
Hải nhón một miếng đưa lên tận miệng Sa. Sa vừa ăn vừa nói rôm rả.
Hải vòng tay qua người nàng, từ từ siết vào chàng. Đang nói đang ăn thấy cử chỉ khác thường của Hải, Sa sợ quá toàn thân run lên cố gắng nhích ra. Lúc này mặt Hải cúi sát mặt nàng. Đôi mắt chàng sáng lên xoáy vào nàng. Không hiểu đôi mắt ấy có quyền lực như thế nào khiến nàng cúi xuống không dám nhìn. Đôi mắt chàng dán  vào làn da mịn. Làn da ấy như có sức hút làm ánh mắt khi chạm đến không rời ra được, trở nên lừ đừ  di chuyển từ từ  xuống ngực nơi có một chỗ trũng hình chữ V khiến Vân Sa bất giác rùng mình tràn ngập một cảm giác khó tả. Nàng thấy ánh mắt Hải biến đổi từ mơn man đến hăm hở khao khát. Sa lạ lẫm ngỡ như  ánh mắt ai đó chứ không phải chàng. Ánh nhìn kỳ lạ khiến sởn da gà, giống như bị vật sắc cắm mạnh vào, bất giác Sa đưa tay xoa nhẹ mảng da vừa bị ánh nhìn ấy khoá chặt. Nàng kéo cái yếm lên một chút cho khỏi trễ xuống. Trong phút chốc Sa ngồi tách ra khỏi Hải. Ngày nhớ, đêm mong tha thiết, nhớ ánh mắt nụ cười kia sao giờ lại sợ đến thế! Hay những hạnh phúc bất ngờ, những khám phá, cảm xúc đặc biệt khi ở bên nhau làm nàng có cảm giác như vậy? Đó là sự e thẹn ngượng ngùng chăng? Có lẽ vậy!
Thấy Sa bất ngờ câm lặng, ngồi nhích xa mình như để tự vệ, ánh mắt trong như nước hồ thu bỗng nhiên trầm đục như vương màu khói, Hải cầm cái bánh dầy tròn trắng, căng mịn lên cắn một miếng thật ngọt, nhai ngồm ngoàm.  Ánh nhìn của chàng từ từ trở lại bình thường. Miếng bánh như liều thuốc làm cho cơ thể chàng hạ nhiệt bớt đi sự rạo rực háo hức.
Sa sau một hồi im lặng lên tiếng trước:_ Mình đi dạo đi anh. Ngồi như vậy đủ rồi. Hết mỏi chân rồi!
Hải đứng dậy trước rồi đưa tay kéo Sa theo.  Họ đi lang thang trên vùng hoang dại. Tận hưởng những giây phút kỳ diệu bên nhau. Hải quàng tay qua vai Sa, Sa tựa đầu vào vai chàng. Giữa trời đất bao la, đột nhiên Hải cất cao giọng hò. Giọng chàng hòa theo những luồng ánh sáng hồng hồng,  ngân dài miên man theo triền hoa dại tim tím đang nở bồng, dập dềnh như dải lụa rồi bất thình lình vút cao trong suốt nhẹ bỗng, lạc dần, xa xăm.
Vân Sa đứng lặng nghe giọng hò của chàng. Nàng đã thầm phục tài viết chữ, ngâm thơ, bây giờ là giọng hát. Ôi sao lắm tài thế!
Sa tấm tắc khen:_Anh hò hay quá! Sao anh không đi thi hát dặm hát đối? Chắc chắn anh thắng đấy!
_Hồi ở làng anh, anh đi thi, lẽ dĩ nhiên là thắng rồi. Làng thưởng hậu hĩnh lắm! Nhưng nhà chú anh con cháu đông nên cũng  chẳng bõ bèn gì! Bây giờ lo đèn sách chẳng dám dự thi hát hò đâu!
Vân Sa năn nỉ:_Anh hát nữa đi.
Họ lại cùng đi. Chàng vừa hát vừa dìu nàng. Hải nắm nhẹ bàn tay mềm mại của Sa,  cảm giác thật đê mê.  Đột nhiên Hải ngừng hát. Chàng như bị hớp hồn lặng người nhìn đôi vai, đôi mắt to đen gần như hun hút thăm thẳm, bờ môi mọng hé mở…Hải như muốn chaỷ tan ra vì sung sướng, đứng sát bên nàng đầu óc quay cuồng. Hải kéo Sa sát vào lòng nhìn vào đôi mắt…
Ánh mắt lại xoáy vào khiến một lần nữa nàng cúi xuống tránh không nhìn. Nàng vẫn không rõ tại sao lại trốn tránh thái độ thân mật ấy? Nghe hơi thở nóng ran của chàng lướt quanh cổ, lan tận tới cằm rồi bờ môi. Hải nghe tim mình đập liên hồi, chàng muốn thời gian này, khoảnh khắc này kéo dài bất tận.
Bàn tay Sa thanh mảnh ngọc ngà xoa nhẹ che chắn chỗ ngực trống, những hạt nắng vàng ối điểm trên vạt áo nàng,  lung linh nhảy múa trên đồng cỏ dạt dào gió thổi. Đôi mắt chàng gắn chặt vào chiếc cổ nõn nà lướt từ từ như mơn trớn trên làn da tươi mát sống động. 
Thế nhưng trong lúc Hải hồi hộp chờ đợi sự hiến dâng đáp trả Vân Sa vùng chạy. Hải hụt hẫng chạy theo. Đôi môi mọng, hai vùng nhô lên phập phồng sau cái yếm ám ảnh Hải đến mức điên cuồng,  mỗi khi tưởng nàng đã hoàn toàn kiệt sức  Hải cố vùng lên đuổi bắt…
Họ đã chạy qua một địa phận khác, hai cái bóng vờn nhau trong óng ả của những cánh đồng lúa chín. Vẫn không chạm được vào Vân Sa. Hải mải miết đuổi theo hình bóng nàng. Cả hai lại quay trở về miền cỏ dại. Vạt cỏ  lưng lưng lặng lẽ che chắn, cùng với ráng trời dệt nên tấm thảm hồng tía, tía hồng , xanh mờ rồi thẵm lại xen kẽ lấp lánh, sắc màu đậm nhạt biến đổi kỳ ảo đang trải từ từ cho cả hai bóng hình cứ thế chập chờn lăn vòng đuổi bám ráo riết.
Hải nghe rõ tiếng cười của Sa trong như tiếng chim ca. Hình như cả khoảng trời trên đầu ngả nghiêng, xao động. Chaỵ đã thấm mệt, tự nhiên nổi hứng Hải dừng lại ngồi bệt xuống cỏ ngâm một câu bất ngờ hiện lên trong đầu:
“ Trăm năm ước nguyện chung tình
   Trên trời dưới đất có mình có ta”
Vân Sa ngừng chạy, vừa tiến lại gần Hải vừa thở dốc, ngồi xuống bên cạnh  đăm đăm nhìn chàng rồi chép miệng:_ Cầu trời cho anh thi xong, mọi việc suôn sẻ để tụi mình mau được sống cùng nhau. Nói tới đây mặt nàng tự nhiên trở nên trầm mặc, ánh nhìn bất an:
_Lâu nay em thấy lòng không yên cứ thấp thỏm sao ấy! Nhiều khi em có ước muốn thật đơn giản muốn hai đứa mình là gì không? Hơi rồ anh ạ!
Hải hỏi:_Là gì?
Vân Sa cất giọng:
“Đôi ta như thể con tằm,
 Cùng ăn một lá cùng nằm một mâm”
Giọng nàng ngân rung ngậm ngùi da diết khiến Hải rùng mình nói nhỏ:
_Em đừng lo! Anh nhất định phải lấy được em. Rồi chàng nắm chặt tay Sa giọng cương quyết: _Em phải là của anh Em không thể của ai khác đâu! Ngay từ khi gặp em trên bãi phơi lụa anh đã biết mình có duyên nợ với nhau rồi!
Vân Sa cũng gật đầu:_Nếu có chuyện gì ngăn trở, đôi ta cùng tìm cách vượt qua để đến với nhau nhé!
Nghĩ đến cái cảm giác điên cuồng ham muốn lúc nãy chưa đạt được Hải ấm ức hai hàm răng nghiến lại xác quyết:
_Chứ sao! Ai muốn có em phải bước qua xác anh. Nhưng mà hỏi em dẫu anh không thi đỗ em cũng lấy anh chứ!
Sa đáp: _Em yêu anh chứ có yêu cái sự học của anh đâu!
Tiếng trống đình bỗng nhiên trỗi lên từng hồi mạnh mẽ uy nghiêm vọng đi rất xa, vượt qua triền đê, dội xuống đồng cỏ hoang nghe rõ mồn một.
Cả hai giật mình ngơ ngác nhìn nhau. Vân Sa nhìn lên trời nói:
_Đúng ngọ rồi đó anh! Trên đình làng làm lễ chừng một canh giờ nữa chắc bố dì sẽ có mặt ở nhà. Mau về trước thôi! Đừng để lộ tụi mình gặp nhau. Chút nữa xong lễ dân làng về coi chừng tụi mình bị bắt quả tang đi với nhau. Về thôi anh! Tối nay em sẽ thưa với bố và dì chuyện chúng mình.
Hải đứng dậy lấy tay phủi  vạt áo lấm tấm bông cỏ cuả Sa âu yếm nói:
_Em nói đúng đó! Mình về lúc này an toàn hơn. Có gì mai em tìm cách nhắn cho anh biết  thế nào để anh và cô sửa soạn qua thưa chuyện với bố và dì. Bây giờ em đi trước đi, đợi em đi hơi xa rồi anh sẽ theo sau. Em cứ đi đi đừng sợ. Tại anh thấy dưới bến sông có đoàn người vừa cập bến. Nếu anh về với em có thể bị lộ. Em nhớ gác thang vững chắc rồi hãy leo tường.
Sa gật đầu đưa tay ra cho Hải nắm một lần nữa. Bàn tay ấm áp của chàng làm nàng vững  tâm hơn. Nhìn nhau bịn rịn một hồi Sa rút tay về quay lưng chạy nhanh ra khỏi đồng cỏ hoang hướng về triền đê, lâu lâu vẫn ngoái nhìn lại.
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 6 
Vân Sa lơ đãng lùa miếng cơm cuối cùng vào miệng, uể oải bỏ chén xuống. Từ khi chia tay với Hải chiều qua hồn nàng để tận đâu đâu. Tiếng dì Lam gọi thật to khiến Sa giật mình ngơ ngác nhìn quanh:
_Dạ dì hỏi gì con ạ?
_Con sao thế? Húp miếng canh đi. Để thức ăn nguội ngắc rồi! Dì trông con mấy bữa nay sao ấy, kinh nguyệt có đều không?
Sa cúi xuống bối rối lí nhí trong miệng:
_Dạ…Như chợt nhớ ra nàng cất tiếng hỏi:
_Bố đi đâu sao trưa không về, anh Bôn ăn chưa?
_Ô hay chửa? Nó mới ăn cùng mâm với mình đây bây giờ lại hỏi ăn chưa là sao? Đầu óc để đi đâu vậy? Nó qua bên kia, trông coi chỉnh sửa lại mấy khung cửi mai mốt người ta tới dệt.
Dì Lam múc canh vào chén Sa giục:
_Húp canh đi, dì nấu mồng tơi với mướp ngọt lắm, vắt tí chanh vào nữa mát ruột phải biết!
Sa vừa ăn vừa lặng lẽ nhìn dì. Dì Lam hôm nay mặc áo lụa ngà, vấn khăn nhung trông rất tề chỉnh đang loay hoay súc cái ấm đất đổ nước đặt lên hoả lò.  Xong xuôi dì lật đật mở tủ lấy bộ đồ trà với mấy cái chén lau khô sắp sẵn trên khay.
Thấy vậy Sa hỏi:
_Hôm nay nhà có khách quý sao ạ?
Dì Lam quay lại nhìn nàng hơi gật, nhưng không đáp trả. Dì cũng chẳng biết phải trả lời Sa thế nào. Hôm qua lúc cúng đình chồng bà gặp anh cả Khang họ bàn gì không biết mà hôm nay mới tờ mờ chưa kịp lót dạ uống trà  vội vã qua nhà bác ấy rồi, dặn khoảng chiều mới về, có bác và cũng có thể còn có khách đi theo, dặn bà sửa soạn để tiếp khách thế thôi!
Bà gặng hỏi, ông đáp ỡm ờ nhưng bà đoán có lẽ có ai muốn mai mối gì cho Vân Sa thì phải?. Trước nay bà vẫn muốn đứng ngoài cuộc, không xía vào việc của bố con ông Mạc.Tuy làm mẹ kế nhưng chưa bao giờ to tiếng với con chồng. Bà thương cô bé không phải vì nết hạnh mà vì tính tình tự nhiên bộc trực không õng ẹo lập lờ như mấy đứa khác. Sa tuy không thân thiết nhưng vẫn thường xuyên chăm chút, đi đâu về cũng nhớ mua thứ gì đó cho riêng dì, nhất là không bao giờ tỏ ra ganh ghét khó chịu khi thấy dì và con trai được cha yêu chìu. Trong lòng bà vẫn thầm hãnh diện được làm mẹ kế của một tiểu thư xinh đẹp tuyệt vời như Vân Sa. Tuy có ái ngại về tính tình không được đoan trang thuỳ mị, nếu không nói đôi khi xấc láo bướng bỉnh của con gái riêng của chồng nhưng bà hiểu Vân Sa có tố chất khác,  khiến bà tin cuộc đời nàng sẽ tốt đẹp. Nếu có ai mai mối rồi thì thôi, bằng không bà sẽ để ý tìm hiểu có phải Hải là nguyên nhân khiến Sa mấy bữa nay như người ở trên cung mây? Nếu đúng thế bà sẽ góp ý với chồng để hai trẻ được tác thành. Bà mong thế. Xuất thân con nhà nông rồi được ông Mạc để mắt đến, bà cho mình có phúc mới lấy được bố Sa. Thế nhưng khi chung sống, nhìn nề nếp gia phong bên chồng bà ngại lắm nhất là những khi có chuyện phải trình bẩm thưa gửi trước với bác cả Khang. Ông ấy câu nệ quy tắc.
So với anh, ông Mạc đơn giản xuề xoà hơn nhiều! Hải sánh duyên với Sa cũng hợp lý thôi! Trai tài gái sắc, nếu về bên Hải, Sa có thiếu thốn có thể về đây nương nhờ, không khổ được, còn mong gì hơn thế?. Nhà cô cháu Hải tuy nghèo nhưng sẽ dễ sống, hợp với cái tính tình bộc trực nhiều khi đến mích lòng người khác của Sa.
Hải mồ côi, cô Huệ goá bụa đơn độc, con bé sẽ không va chạm với ai không gặp trở ngại gì, thật tốt!.
Trên cái hoả lò, ấm nước sôi sùng sục bắn ra ngoài, nước chạm lửa kêu xèo xèo. Dì Lam giật mình nhấc ấm nước xuống. Nước sôi từ vòi ấm đất được dì đổ đầy vào ấm chuyên, tràn ra chiếc bát lót phía ngoài.
Sa đứng dậy cầm gói trầu cau gần đó hỏi:
_Có rửa trầu cau mời khách không dì?
Dì lam gật đầu:
_Có chứ, con rửa giúp dì đi!
Vừa lúc đó bên ngoài có tiếng lao xao, nhịp guốc khua vang. Dì Lam chạy vội ra cửa ghé mắt nhìn ra. Ông Khang, ông Mạc, theo sau một bà cụ tóc bạc mặc áo dài gấm đội khăn nhung đen đang đi vào. Chỉ một thoáng họ đã có mặt ở gian giữa.
_Ối giời ơi! Đang đi ngoài nóng nực vào nhà bác Mạc đây tỉnh cả người, mát rượi!
Giọng ông Mạc đon đả:
_Mời cụ ngồi chơi. Mời anh ngồi. Mẹ của Út đâu ra chào khách quý , có bác cả sang chơi nữa đấy!
Dì Lam dạ ran, cuống quýt  hai tay bưng cái khay trên có cái bát đựng ấm chuyên hơi nóng còn nghi ngút, mấy  chén trà và dĩa trầu cau hớt hải chạy ra chào khách
_Chào cụ ạ! Chào bác ạ!
Vừa cất tiếng chào dì Lam vừa nhẹ nhàng đặt khay trà xuống rồi chắt nước từ ấm chuyên sang chén tống. Ông Mạc ngay lập tức cầm cái chén tống gạn tiếp sang các chén quân nho nhỏ  chỉ lớn hơn hạt mít một tí, trân trọng mời:
_Mời cụ xơi nước. Mời anh!
Người đàn bà cởi khăn nhung đen đội quàng qua vai đưa mắt nhìn chung quanh như tìm kiếm, miệng nhai trầu bỏm bẻm. Dì Lam hiểu ý chạy một loáng vào trong mang ra một ống nhổ trầu bằng đồng khẽ khàng đặt xuống gần chỗ bà cụ ngồi. Bà ta cầm lên từ tốn nhổ nước trầu đỏ lòm, luồn cái ống nhỏ xuống gầm trường kỷ đoạn bình thản phán một câu:
_Nhà bác Mạc nhìn khang trang đẹp đẽ hơn nhà bác cả nhỉ! Ấy là tôi nói thế thôi! Chứ nhà cũng có năm bảy thứ nhà. Nhà của bậc phú ông thì cũng không nên so sánh với nhà của bậc nho sĩ như bác Cả đây. À thế anh con trai nhớn của bác Khang có hay về thăm không?
Ông Khang trả lời:
_Do từ ngaỳ nhậm chức ở đàng trong nên chỉ có lễ mới về.Tết nào cháu cũng về cụ ạ. Cách đây mươi ngày nhà có giỗ cháu có về, mới đi lại hôm kia.
_Có thế chứ! Đi đâu thì đến ngày lễ tết giỗ chạp cũng phải về. Vậy mới phaỉ đạo.
Im lặng một thoáng rồi giọng bà cụ lại cất lên:
_Nói thật sáng giờ từ khi bước chân qua cổng làng tôi rất muốn nhìn thấy tiểu thư Vân Sa nhà này để xem cô ấy đẹp nhừơng nào mà hớp hồn quan ngự y đến nỗi trước khi trút hơi thở cuối cùng vẫn nhắc nhở vợ con phải đón cho được cô ấy về làm dâu. Chắc hai bác đây cũng biết tôi qua đây không phải để mối mai vì cả hai gia đình đã có lời hẹn ước với nhau phải không nào? Tội nghiệp quan lớn, mất như thế đã ba năm. Vừa mãn tang xong phu nhân đã nhờ tôi qua đây thưa chuyện hôn nhân định ngày giờ tác hợp cho các cháu.
Ông Khang hớn hở ra mặt không đợi em nói gì đã niềm nở:
_Thật quý hoá! Chúng tôi cứ tưởng quan ngự y trong lúc trà dư tửu hậu vui thì nói thế ai dè cháu Vân Sa nhà này lại phước đức lớn vậy!
Ông Mạc tiếp lời anh:
_Hôm quan lớn và con trai trưởng bị lật xe ngựa mất đột ngột tôi có nghe tin nhưng  đang  trên đường mang lụa vào cung tiến vua không về kịp, trong triều lúc đó cũng xôn xao thương tiếc về sự ra đi đột ngột của ngự y  trong khi về thăm nhà. Thế nhưng  mãn tang chúng tôi cứ tưởng còn nửa năm nữa chứ! Tiếc quá! Không thì đã qua xin thắp cho được nén nhang
_Lúc đầu tôi cũng tưởng thế. Bên đó họ lặng lẽ lắm! Chỉ có con cháu người thân được dự thôi! Mà cũng phải chuyện tang tóc buồn bã mời mọc làm gì!
Ông Mạc vừa nhấp trà vừa dạ thật khẽ.
Bà cụ nói ra điều đó làm lòng ông nhẹ đi. Thật ra từ khi quan ngự y mất đến nay ông không lui tới vì sợ người ta dị nghị thấy sang bắt quàng làm họ. Cũng chưa ai trong làng biết Vân Sa đã có hôn ước với con trai duy nhất còn lại của gia đình quan ngự y. Tuy đây chỉ là đính ước miệng.
Ông Mạc gặp quan ngự y thật tình cờ khi ông ta mặc thường phục đột ngột thân chinh ghé qua nhà ông hỏi thăm mua ít tơ lụa cho một số bạn bè ở kinh thành. Ngày ấy vừa bước vào nhà, người ông gặp trước nhất là Vân Sa lúc đó mới 12 tuổi. Hỏi han vài câu, quan ngự y tâm sự về gia đình tỏ ý rất bằng lòng Vân Sa, hỏi ngày sinh giờ sinh, bấm ngón tay gật gù khen: “Con bé này tốt lắm. vượng phu ích tử” ông rất cần người con dâu như thế trong nhà.
Ông Mạc lúc đó nghĩ có lẽ đang vui, hứng khởi thì quan nói thế chứ gia đình quan bề thế danh gia vọng tộc cỡ như nhà ông khó sánh cùng. Rồi một thời gian ngắn sau đó nghe tin quan ngự y đột tử, ông ở xa không về kịp, khi về ghé qua nhà xin thắp nhang nhưng nhà đóng cửa im ỉm, ông lủi thủi về nghĩ rằng đó chỉ là giấc mơ.
Thế rồi bất thình lình hôm qua khi cúng trên đình gặp bà cụ đây báo cho biết được nhờ sang làng này ướm hỏi việc cưới Vân Sa cho con trai út của quan ngự y. Cả đêm qua cứ thấp thỏm sáng sớm đã vội qua bác cả xin ý kiến cũng như ngồi chờ, hẹn đưa bà cụ về nhà mình bàn bạc nốt mọi việc vì bên kia xin được hỏi cưới cùng lúc, do người con còn phục vụ nơi cung đình không về thường xuyên. Nếu được sẽ coi ngày xin cưới.
Dì Lam chăm chú nghe họ đối thoại. Ngoài sức tưởng tượng của dì. Không còn gì phải bàn nữa! Tốt cho Sa quá rồi! Tưởng mai mối ai ngờ đâu người bố lựa Vân sa cho con trai. Ông ta lại là quan  trong triều. Nghĩ vậy dì nở nụ cười tươi như hoa hỏi bà cụ:
_ Thưa, vậy bà và quan ngự y có liên hệ gì với nhau không ạ!
Bà cụ cười để lộ hàm răng đen nhưng nhức:
_Tôi mà có liên hệ gì với quan đã tốt phước. Không làm mai được nên khi bên ấy nhờ tôi qua hỏi việc cưới xin, tôi vội qua mau để xem con bé Vân Sa là ai, sao tốt duyên thế! Dì không biết chứ cô con dâu cả của nhà bên ấy lúc tôi làm mai bà nhà rất ưng nhưng ông lúc đầu lại không chịu, sau người con trai cả ưng ý nên ông mới chìu theo con. Cũng may lấy nhau sanh được cậu con trai rồi mới bị tử nạn không thì bây giờ chẳng có cháu đích tôn đâu!
Nghe tới đây ông Mạc ra hiệu cho dì Lam vô nhà, ý ông muốn dì gọi Vân Sa ra cho bà cụ xem mặt.
Dì Lam chỉ chờ có thế vội vào trong kêu:
_Sa ơi! Sa con đâu rồi?
Gọi mãi một lúc mới thấy Sa từ ở sân sau chạy vào, dì Lam hỏi:
_ Con đi đâu thế? Mới thấy ngồi lừ đừ bây giờ lại ra sân làm gì coi chừng trúng gió đó. Gió chiều ở sân sau muà này độc lắm!
_Dạ con xem cu Út thả diều.
Nàng nói thế thôi nhưng sẵn thấy anh Bôn giúp Út thả diều nên lấy cớ ra xem chỉ cốt để nhìn về phía nhà Hải cho đỡ nhớ.
Dì Lam kéo Sa lại thầm thì:_Con ra chào người ta đi, có người  xin con về làm dâu đó!
Sa khựng lại nhủ thầm: “Chắc  Hải không chịu được, nóng nảy nhờ cô Huệ sang hỏi mình?”
Ở ngoài ông Khang giục:
Nào ra cho người ta xem mặt cái nào! Nhanh lên!
Nghe tới đây Sa biết chắc không phải cô Huệ, tự nhiên run lẩy bẩy mặt tái hẳn. Đang còn lưỡng lự tần ngần, bác cả xuất hiện. Ông vẫy Sa:
_Lại đây con, ra chào bà đi con!
Không thể thoái thác, còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì xảy ra Sa đã bị bác cả nắm tay lôi tuột ra ngoài.
Vừa thấy Vân Sa, bà cụ ngừng nhai trầu, nhìn đăm đăm một lúc buột miệng xuýt xoa:
_Ôi! Thuý Kiều của cụ Nguyễn Du có đẹp cũng đến thế là cùng! Quan ngự y, ôi nhất ông rồi đó. Ông tinh mắt lắm!
Rồi bà vẫy Vân Sa lại gần vuốt tóc nắn tay sờ chân ra chiều đắc ý.
Lòng dạ rối bời, quá bất ngờ Vân Sa cứ ngẩn người ra không thốt được lời nào.
Dì Lam nhìn vẻ mặt Sa hơi ngờ ngợ thấy điều gì đó bất thường e rằng nếu để Sa đứng lâu ở đây mọi người sẽ nhận ra
May quá lúc đó bà cụ quay lưng qua anh em ông Mạc nói:
_Vậy nhé, anh em bàn bạc với nhau, xem hai tháng nữa có được không, rồi đánh tiếng với tôi, tôi sẽ thưa lại với họ định ngày cho chắc chắn.Bây giờ chiều rồi tôi về đây!
Khi hai anh em ông Mạc đang xun xoe tiễn bà cụ, Vân Sa định thần lại gục xuống trường kỷ nước mắt ứa ra. Nàng than thầm: Thôi rồi! bao nhiêu hy vọng sẽ đến được với Hải lẽ nào lại tan thành mây khói? Sao mình không thưa với bố hôm qua. Tại sao mới trễ tràng một chút lại ra cớ sự này? Ai mà lại biết mình? Lại xin hỏi cưới mình? Người này chắc không ở cùng làng nếu không mình đã biết
Tâm trạng xốn xang lo lắng xen lẫn e ngại mối tình của mình sẽ gặp trắc trở Sa bật khóc tấm tức.
Dì lam chạy lại kéo Sa ngồi dậy tựa đầu nàng vào vai mình vỗ về:
_Thôi con đừng buồn. Con gái ai đến tuổi cũng phải lập gia đình. Lấy chồng rồi nhưng con muốn về lúc nào chả được, khéo chừng lúc ấy lại chẳng còn nhớ đến bố và dì nữa ấy chứ! Đây là chuyện vui sao lại khóc?. Nếu dì không lầm gia đình quan ngự y có một trang trại ở làng Y bên kia sông. Dòng họ này danh gía lắm, con có phúc to mới được gởi thân vào đó.
Những lời của dì vẫn không thể làm lòng Sa nguôi ngoai. Nàng khóc to hơn. Đối với nàng tiền bạc danh vọng bây giờ chả có nghĩa lý gì. Trong đầu nàng chỉ lởn vởn hình bóng Hải. Không gì có thể xua đuổi hình bóng chàng ra khỏi lòng nàng. Thảo nào hôm qua khi còn ở bên Hải nàng đã linh cảm  thấy điều bất hạnh.  Không ngờ nó tới sớm quá, khiến cho không kịp trở tay. Tại tối qua bố về trễ, thấy bố mệt nên mới định để mai thưa cho rành rẽ. Khi sáng bố lại đi sớm bây giờ thì…Không! Nàng nghĩ thầm mình sẽ nói với bố về việc mình và Hải yêu nhau. Chưa muộn! Nghĩ tới đây nàng thôi khóc tựa cằm ngồi bó gối trên trường kỷ hồi hộp nhìn ra ngõ chờ cha.
Dì lam thấy nàng bỗng dịu đi không khóc nữa nên đứng lên lặng lẽ thu dọn trà nước đem vào trong.
Ông Khang đưa khách đi không quay trở vào chỉ có ông Mạc hấp tấp quay vào nhà mặt mày hớn hở. Đã lâu lắm ông chưa từng được hưởng niềm vui bất ngờ như thế này. Vừa bước chân vào Sa bất chợt chạy lại quỳ xuống ôm chân ông khóc lóc van lơn:
_Bố ơi! Con không lấy ai ngoài anh Hải. Xin bố thương lấy chúng con, cho tụi con lấy nhau. Nếu bố gả con cho bất cứ ai không phaỉ anh Hải thì bố giết con ngay tại đây đi!
Ông Mạc hốt hoảng cúi xuống nâng Sa lên nhưng nàng trì người lại không chịu đứng dậy. Ông Mạc ngơ ngác:
_ Con nói gì bố không hiểu? Con yêu? Yêu ai mới được chứ? Hải là ai?
_Anh Hải cháu cô Huệ vừa mới sang làng ta ở để học thi đó bố!
_À hoá ra thằng Hải cháu bà Huệ à? Mới đậu đầu thi hương mới là hương cống đã coi người bằng nửa con mắt đó phải không?. Từ hôm nó về làng này có thấy lên đình dự lễ cúng bái gì đâu? Cứ lựa cớ sắp thi hội thoái thác mãi. Sao con lại quen Hải? Sao đã nặng lòng vậy? Con làm bố chưng hửng không hiểu đầu đuôi ra sao?
Dì Lam xuất hiện vội vàng kéo Sa đứng lên đẩy nàng ngồi xuống ngay ngắn trên trường kỷ rồi bảo chồng:
_Ông cũng ngồi xuống đi, bây giờ ông và tôi hãy lắng nghe xem con bé nó muốn gì nào?
Vân Sa bắt đầu trình bày tại sao nàng muốn lấy Hải.
Ông Mạc lắng nghe, mặt bắt đầu nổi gân, cằm bạnh ra sắc mặt từ đỏ sang tím tái tay nắm chặt lại cố dằn cơn giận xuống. Vân Sa vừa dứt lời ông Mạc gầm lên:
_Con này giỏi thật! Mày dám qua mặt đi chơi với trai lúc nào mà bố mày chả hay. Cái kiểu này chắc thiên hạ cười cho thúi mũi. Dì mày làm hư mày rồi! Yêu với đương gì cái thứ chúng mày!
Dì Lam kêu lên:
_Ô hay, ông này ăn với nói. Tôi thấy cậu Hải cũng xứng với con, hay ông đừng nhận lời bên ấy nữa! Đã có gì đâu! Nhà mình cũng đâu thân thiết, môn đăng hộ đối gì, nếu không thế, họ đã chẳng cần phải nhờ bà cụ ướm hỏi trước, cứ bàn thẳng với gia đình mình cho rồi!
_Ấy cái thứ đàn bà như mấy người lòng dạ cạn nhếch như cơi đựng trầu thế đấy!.  Việc cưới xin chứ có phaỉ mua mớ rau đâu, phải dò phải hỏi thưa trước gởi sau, lễ nghĩa là như thế đó hiểu chưa, giời ạ!
Dì lam phân trần:
_ Ấy là tôi nói thế thôi chứ nào dám phê bình góp ý ai? Họ cao sang quá mình với không tới đâu! Không có Sa nhà mình họ hô một tiếng thiếu gì tiểu thư khuê các đòi nâng khăn sửa túi, chẳng mất mát gì.  Chi bằng để con nó lựa chọn. Cậu Hải mồ côi cha mẹ, cảnh cô cháu sống với nhau đạm bạc nhưng họ cũng tử tế, cậu ấy là học trò xuất sắc của cụ đồ Bỉnh vang danh một thời đấy!
Đang vui đang kiêu hãnh sắp được làm sui gia với người từng làm quan trong triều nay nghe bàn ông Mạc nghiến răng:
_Cho là thằng Hải tài hoa đi, nhưng có tài không có hạnh thì bỏ đi!
Nãy giờ hồi hộp chờ đợi lời phán xét, nghe cha phán Hải như thế  Vân Sa kêu lên:
_Anh Hải làm gì mà bố bảo anh ấy không có hạnh.
_À lại còn bênh nhau nữa đấy! Thế người đậu hương cống mà còn dụ dỗ rủ rê con gái người ta gọi bằng gì đây! Là thằng đểu chứ còn gì nữa? Đạo đức luân thường đâu rồi hả?
Sa thút thít khóc phân bua:
_Tụi con gặp nhau trò chuyện chứ có làm gì đâu! Bố , xin bố cho con lấy anh Hải đi bố. Nếu không lấy được anh ấy  con sẽ không lấy ai hết, thà gọt đầu đi tu!
Nghe tới đây ông Mạc giận quá nghiêng mình đập tay xuống mặt tràng kỷ rầm rầm một lúc rồi điểm mặt dì Lam hét bằng một giọng đứt quãng
_Chuyện này xảy ra đúng do bà lơ là không trông con cái. Từ giờ trở đi bà còn để cho con này ra ngoài một mình, tôi biết được đừng có trách, không xong với tôi đâu! Tiếp theo ông gào lên:
_Bôn! Thằng Bôn đâu lên đây!
Ở sau nhà Bôn đã nghe lỏm được hết mọi chuyện nên vừa nghe ông Mạc réo Bôn vụt chạy vào ngay không dám chậm trễ
_Dạ bác gọi con ạ!
Ông Mạc nhìn Bôn ra lệnh:
_Không được để con Sa ra ngoài nếu không có lệnh của tao. Thằng Hải mà léng phéng quanh đây báo cho tao biết, tao xử trí. Ông mỉa mai: “Mày biết Hải là ai không hay lại chối không biết”
Chưa kịp nghe Bôn trả lời ông xua xua tay:
_Thôi đi đi! Làm việc đi!
Bôn lí nhí trong mồm rồi biến mất
Sa im lặng không van lơn nữa nhưng nước mắt lưng tròng.
Từ lâu ông Mạc vẫn biết con gái ông bất thường. Nó không thuỳ mị dễ bảo như những đứa con gái ông thường thấy. Ông muốn uốn nắn ngay từ nhỏ nhưng thật khó. Sa mất mẹ từ nhỏ. Là con gái duy nhất của ông, không gì có thể thay thế được. Mới đầu ông nghĩ thế! Nhưng vì Vân Sa là phụ nữ dần dần ông nhận ra có lẽ rồi đây con không thể mãi mãi chỉ là con gái bé bỏng của mình.  Lúc còn bé khi đi tìm ông trên đình làng nó cứ đứng lấp ló ở ngoài, không thực sự vào hẳn phía trong điện thờ cũng không bao giờ xin được thắp nhang như những trẻ khác. Lúc đó ông đã nhìn thấy vẻ e dè ngần ngại trong ánh mắt nó. Thế nhưng dù hết sức can ngăn nó lại bằng cách này hay cách khác có mặt trong đám đông mỗi lần có những vụ xử án trên đình. Sau những vụ như thế nó hay nhìn ông với vẻ thách thức không giấu giếm. Có cái gì đó rất quyết liệt nếu không nói bướng bỉnh táo bạo đôi khi vẫn chợt loé lên trong ánh mắt biêng biếc như nước hồ thu kia!
Nghĩ tới đây ông chột dạ, lạnh cả người nhớ ra mấy đứa hay qua lại rủ rê con Sa nhà ông như con Lạc giết chồng, con Thu ngoại tình đều là bạn thân nó.  Ông liếc nhìn con gái rồi dịu giọng:
_Sa à! Bố mong con nghĩ lại. Con là máu thịt của bố, bố mẹ nào không thương con, muốn con được gởi thân vào nơi tốt tươi yên lành  để khỏi long đong vất vả lẽ nào con lại trách bố?
Vân Sa lắc đầu:
_Đối với con nơi nào có người con thương nơi đó sẽ là nơi con cảm thấy hạnh phúc.
Ông Mạc nhẫn nại giảng giải:
_Cuộc sống hôn nhân gia đình sẽ nảy ra nhiều rối rắm khó khăn, không phải cứ ngồi đó nhìn nhau, nói với nhau những lời âu yếm ngọt ngào dễ nghe. Sẽ có nhiều điều đòi hỏi mình phải hành động và để giải quyết mọi việc. Khi đó bắt buộc mình phải thể hiện đến tận cùng tấm lòng chân thật của mình, nhiều khi phải hy sinh đủ thứ kể cả những gì mình yêu quý nhất. Không phải lúc nào những gì ngày hôm nay con nghĩ tốt đẹp là mãi mãi như thế đâu! Bố nói điều này dựa vào kinh nghiệm của chính mình chứ không phải lường gạt  gì con đâu! 
Lúc này Sa đứng thẳng lên nhìn ông nói rõ ràng:
_Bố à nếu hôn nhân là cái gì đó khó khăn buộc mọi người phải sống sao cho thật mẫu mực đạo đức, trọn đạo vợ chồng dù phải hy sinh người mình yêu để cho gia đình được êm ả, lấy người cha mẹ chọn cho tròn chữ hiếu thì con đành phạm tội bất hiếu vậy!
Ông Mạc rít lên:
Mày vừa nói gì? À mày doạ tao đấy phỏng? Tao nói cho mày biết để cứu vãn danh dự gia đình dòng tộc tao sẽ không cho mày kịp phạm tội bất hiếu đâu! Tao không để cho đến lúc phải nọc mày ra sân đình trị tội như con Lạc con Thu đâu! Tao sẽ… tao sẽ…, ông không dám nói tiếp “sẽ hy sinh mày”
Dì lam bỗng bưng mặt rên rỉ:
_Ối giời ơi! Cha với con sao lại ra nông nỗi này. Sa vào phòng ngay! Suy nghĩ lại đi con cho bố mày còn thở với!...
+++
Bảy ngày trôi qua ngỡ như lâu lắm vậy! Từ hôm hai bố con to tiếng với nhau Sa không mở miệng nói với bố lời nào nữa. Dì Lam thỉnh thoảng vào phòng Sa tìm mọi cách vỗ về khuyên bảo. Sau những giây phút căng thẳng suy nghĩ lại Sa cảm nhận sự việc nghiêm trọng không đơn giản như mình tưởng. Có lẽ năn nỉ van lơn không thể thuyết phục bố chứ đừng nói bác cả. Bây giờ nàng đang âm thầm tìm đủ mọi cách để có hướng giải quyết  tốt nhất bảo vệ được tình yêu của mình. Nàng tâm sự năn nỉ anh Bôn hết lời , nhờ anh ấy trao thơ đã dán kín cho Hải, khuyên Hải đừng sốt ruột cứ lo học hành đi nàng sẽ tìm cách đến tiễn chàng lên đường vào kinh ứng thí, còn hứa nếu được sẽ hẹn nhau ở vườn cải sau nhà chàng. Nàng chỉ nói thế thôi, những lời lẽ thật chừng mực bình thản không để lộ những bất hoà đang gặp phaỉ trong gia đình. Mong Hải chuyên tâm vào học nếu thật sự yêu thương đừng lảng vảng quanh nhà nàng xóm giềng dị nghị sẽ không hay.
Mới vài ngày không gặp nhớ thương đầy ắp, bây giờ nàng đang trút dồn cõi lòng vào những dòng chữ, đang được chăm chút  thêu trên tấm lụa trắng, dòng chữ thêu sẽ như món quà tặng Hải thay cho lời thề ước trước khi chàng đi thi. Nàng nghĩ điều này sẽ kín hơn là cắt tóc, sẽ bị lộ. Vân Sa mỉm cười cúi xuống tiếp tục từng đường kim mũi chỉ trên dải lụa đã được căng thẳng thớm. Lâu lâu lại dừng đưa tay vuốt mặt lụa bằng tất cả sự ân cần trìu mến. Đầu óc tâm lực nàng dồn cả vào đây. Nàng chẳng quan tâm đến những gì xung quanh cho đến khi giật mình nghe tiếng cười đùa của đám thợ dệt cùng tiếng khung cửi gõ nhịp đều đều.
Nàng ngửng lên lẩm bẩm:
_Anh Bôn đã sửa xong mấy khung cửi rồi! Chắc hôm nay anh ấy bận lắm!
Đầu óc nàng lại quay về hình bóng Hải. Săp tối rồi! Lại một ngày nữa không gặp nhau. Hình ảnh Hải, những khoảnh khắc bên chàng, hơi thở nóng hổi phà vào mặt nàng, ánh mắt bàn tay lướt tới đâu cơ thể nàng run lên tới đó. Giọng hát tiếng cười lời ngâm trầm ấm, trời ơi tất cả những điều về chàng lại trào tuôn như dòng thác khiến nàng da diết nhớ nhung. Sa thở dài rên lên:
_Hải ơi! Bây giờ anh đang làm gì? Sao em cứ ngỡ như đang nghe hơi thở của chàng quanh đây? Tuy mới bén duyên Sa thấy lòng mình hướng trọn về chàng. Những nét thêu chỉ đỏ cứ hiện dần lên. Sắc đỏ thắm tươi trên nền lụa mượt trinh nguyên như tấm lòng nàng sẵn sàng hiến dâng.
Sau những bức xúc không kiềm chế  đưa đến sự cãi vả với cha hôm nọ, bây giờ nàng hết sức trầm tĩnh. Tình yêu ước muốn được sống với Hải đã giúp nàng không suy sụp mà âm thầm tính toán để có thể vượt qua những khó khăn trở ngại, những tình huống xấu nhất có thể. Mặc dù trước mắt là vô vọng nhưng nàng vẫn hy vọng. Nghe dì Lam mách lại cha một mực cự tuyệt dù cho Hải có đỗ đầu thi Hội, có được vào thi Đình đi nữa ông ấy cũng không gả Sa cho Hải. Khi nào cha nguôi ngoai Sa sẽ tìm cách thương lượng xin cha xét lại lần cuối.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 7
 Vân Sa vén rèm nhìn ra ngoài. Bốn bề im lặng như tờ. Trời còn tối lắm! Nhưng ánh sao mai lấp lánh phía xa xa khiến nàng chắc trời đã sắp sáng. Thu hết can đảm rón rén mở then cài cửa phòng mình, Sa chạỵ thật nhanh vào bếp, mò mẫm một thoáng, lui cui nhóm lửa. Lửa bén ngay, lớn dần vừa đủ khi Sa mồi thêm nùi rơm khô. Đoạn nàng mở  nắp cái khạp thứ ba giữa những khạp xếp thành dãy dựa sát vách, lấy chén múc gạo vào nồi vo vội vàng, lật đật đổ nước bắc lên bếp. Mọi động tác thật nhanh gọn chính xác. Sa làm được vậy nhờ một thời gian suy nghĩ không để lộ cảm xúc của mình. Cha bắt đầu nguôi ngoai không nghi ngờ nhiều vì thấy nàng suốt ngày giam mình trong phòng. Dì Lam hẳn tưởng mọi việc đã êm xuôi, tình cảm chắc chưa sâu đậm chỉ nhắng lên vậy thôi nhưng kìm kẹp khuyên bảo thì cũng không có gì nghiêm trọng. 
Nếu có ai bắt gặp lúc này ở trong bếp nàng sẽ nói thèm ăn cơm nắm, dậy làm thế thôi, vì hôm qua nàng bỏ bữa tối than nhức đầu, ai chả biết!
Tối qua trước khi đi ngủ Sa cẩn thận để cái đĩa dầu leo lét gần cái chạn bát dĩa làm dấu trước, tại đó nàng đã chuẩn bị sẵn cái gói giấu khăn lụa tặng chàng, úp cái tô lên. Chút mang theo đi luôn, không quay trở lại phòng nữa!
Ánh lửa lập loè trong bếp, đĩa dầu chiếu sáng trên cái bàn gỗ nhưng mọi người vẫn  ngủ say. Vân Sa yên chí ngồi canh nồi cơm. Cơm cạn nàng rút lửa cời than cho đều chung quanh. Sa đã sửa soạn một cái khăn thật sạch, lá sen đã rửa kỹ để ráo từ tối qua. Tất cả đã chuẩn bị để nắm cơm thật chặt. Bây giờ chỉ việc giở cơm ra gói lá sen rồi sẽ ra gặp chàng cho kịp lúc.
Nếu không vì Hải chắc nàng chưa thể nhanh nhẹn tháo vát khéo léo như thế này được đâu!. Vì chàng nàng đã phải  dò hỏi kỹ cách làm cơm nắm muối mè trước khi “ra tay”.  Nàng mỉm cười trong bóng tối. Dì chắc hẳn không nghi ngờ ý đồ của mình vì nghĩ con gái cũng cần học để sau này trở thành vợ đảm đang nên hỏi tới đâu dì tận tình chỉ vẽ tới đó.
Vân Sa thoát ra khỏi nhà bằng cửa sau, băng mình vào sương lạnh, lầm lũi theo con đường nhỏ, hai bên toàn những bụi cây rậm rạp một lúc thì đến vườn cải nhà cô Huệ. Hải đã đứng chờ từ bao giờ chạy lại nắm tay nàng.
Sa kêu lên:
_Ôi anh! Sao mắt anh đỏ ngầu vậy?
Hải thở dài:
_Anh nhớ và mong gặp em. Suốt đêm có ngủ được đâu! Lục đục xếp đồ đạc hành lý, ra ngẩn vào ngơ mới tờ mờ đã đứng đây rôi!
Sa nói:
_Em cũng sốt ruột quá! Anh đợi em lâu chưa?
_Nếu nói đợi thì đợi từ khi chúng mình chia tay trên đồng cỏ lận.
Vân Sa cúi gầm mặt giấu những cảm xúc đang dâng tràn có thể làm nàng thổn thức khiến  Hải sinh nghi sẽ không tốt cho việc thi cử của chàng.
Cố lấy lại trầm tĩnh Sa rút trong bọc ra  tấm lụa đã cất công thêu quàng lên cổ chàng nói:
_Em tặng anh tấm lụa trước khi anh đi thi. Trọn lòng em gởi gắm vào đây.
Hải sung sướng mân mê dải lụa, nâng lên hôn nhẹ áp mặt vào lụa cảm động không nói nên lời.
Sa nhắc nhở:
_Anh à , anh cứ cố gắng để tâm trí học hành thi cử. Em mong anh đỗ để việc được về làm vợ anh sẽ dễ dàng hơn. Nói như vậy không có nghĩa nếu anh không đậu em sẽ không lấy anh. Dù có đậu hay không em quyết sẽ là vợ anh. Anh nhớ điều đó. Hãy làm tất cả vì em. Em cũng thế. Như vậy thể nào chúng mình cũng đến được với nhau sẽ là của nhau anh nhé!
Hải gật gù:
_Anh hiểu rồi! Hơn nửa tuần trăng xa em, vừa dùi mài kinh sử vừa nhớ em da diết đôi khi  anh cảm thấy mệt mỏi đến nghẹt thở, bây giờ được gặp em, nghe em nói lòng đã nhẹ nhõm. Anh không muốn biết tại sao em không thể gặp anh đàng hoàng  mà hai ta cứ phải lén lút thế này! Thắc mắc chỉ mất thì giờ. Anh muốn tận hưởng những giây phút quý giá bên em, được ngắm nhìn, lắng nghe em, thế thôi!
Vân Sa khẽ đặt vào tay Hải gói cơm bọc lá sen. Hải xuýt xoa:
_Em cho anh thêm gì nữa đó!
_Cơm vắt muối mè chứ gì đâu! Nhớ ăn uống nghỉ ngơi khi có thể để duy trì sức, sáng suốt mà thi nghe anh!
Hải vừa bỏ nắm cơm vắt vào cái túi áo phía trước của chàng vừa nhìn Sa trìu mến khẽ gật đầu:
_Em đừng lo, cô Huệ chu đáo lắm. Tiền bạc thức ăn đi đường anh có đủ rồi, nhưng anh vẫn lấy tất cả những gì em cho. Cái gì từ tay em trao cũng vô cùng quý giá đối với anh.
Sa không nói gì lặng lẽ nhìn Hải. Gặp nhau sao quá khó khăn nên bây giờ phải nhìn chàng cho đã nếu không khi xa lại nhớ ơi là nhớ! Đứng sát bên nhau, lắng nghe hơi thở của nhau, Hải khẽ vuốt mái tóc còn để xoã chưa vấn lên.
Sa đặt tay lên vai Hải, nàng kêu lên:
_Áo anh ướt hết rồi! Anh đứng lâu rồi phải không?
Chút vào thay áo rồi hãy đi không đau ốm thì khổ! Nhớ là em sẽ chờ anh từng giờ từng khắc, thi xong biết kết quả về ngay nhé để em còn…Nàng dừng lại lưng chừng…suýt nữa lỡ lời nói ra việc sẽ trốn theo chàng. Mấy bữa nay nàng gom góp nữ trang của người mẹ quá cố, thu hết tiền có được từ những dịp tết, tiền được trả công từ những tấm lụa thêu khi có người đặt hàng. Nếu mọi việc không xong sẽ trốn. Nếu trốn không được… cứ lấy chồng rồi trốn sau. Sa áp mặt sát vào ngực Hải. cả hai ôm xiết lấy nhau. Nàng nhìn thấy hơi thở của chàng toả ra như những cụm khói trong hơi lạnh giá. Hải cúi xuống sát mặt Sa. Trong sương lạnh hai má nàng vẫn hây hây mịn màng, đôi môi càng ướt mọng như mời gọi, gợi cảm đến choáng váng. Tự nhiên Hải có ước muốn kỳ lạ muốn biến thành  những cảm xúc mãnh liệt hoà trong vóc dáng thanh mảnh yểu diệu của nàng, đến nỗi có thể ươm đầy căng tràn đôi môi, hoặc tuôn trào lấp lánh khiến cặp mắt trong như nước hồ thu thêm biêng biếc. Mùi da thịt làm lòng khao khát dâng lên, chàng áp môi lên cổ Sa. Sự đê mê lên đến cực điểm khiến chàng ghì chặt hơn cố kiềm chế để khỏi cắn da thịt nàng. Nếu chỉ được chạm vào cái thứ mềm mượt như lụa , mát ngon như miếng thạch  để rồi tất cả cứ lồ lộ nguyên vẹn thì lòng chàng vẫn hừng hực một cảm giác khó tả, ước gì được cắn xé tận hưởng đến tận cùng sự trinh nguyên mềm mại mát lành trên thân thể này nhỉ!
Sa lên tiếng:
_Tạm thời chúng ta không nên hẹn nhau nếu anh đi thi về dù đậu hay không cứ bình tĩnh  chờ, em sẽ đến, đừng tìm gặp em anh nhé!
_Em làm sao thế? Em có vẻ buồn bã hốt hoảng?. Có chuyện gì không hay với đôi ta phải không?
Có tiếng cười nói bên đường, Vân Sa giật mình. Mặc dù vườn cải cô Huệ bị khuất sau những bụi cây um tùm nhưng Vân Sa vẫn hết sức e dè. Nàng cố gỡ vòng tay Hải ra khỏi người mình thầm thì:
_Thôi anh vào nhà kẻo cô Huê trông. Sửa soạn rồi đi kẻo trễ chuyến đò. Hải không đi cứ đứng yên nhìn Sa không chớp mắt. Sa từ từ quay gót bước đi. Hải níu lại. Sa chần chừ rồi thu hết nghị lực vùng chạy không ngoái lại nữa nếu không lại bịn rịn. Nàng cố chạy về nhà cho kịp, lúc chưa ai thức giấc, tránh bị phát giác có thể sẽ làm hỏng luôn kế hoạch lâu dài của mình.  Vừa rồi có lẽ Hải muốn được chiếm hữu giữ mãi mình trong vòng tay nên xiết chặt quá làm tự nhiên mình lại sờ sợ. Ước sao Hải vượt qua kỳ thi Hội rồi vào thi Đình, đỗ đầu tương lai sẽ rực rỡ. Cả làng sẽ ra nghinh đón khi chàng đăng khoa. Lúc đó bố không cho lấy cũng không được. Biết đâu với sự tài hoa của chàng  rồi đây có thể được bổ làm quan thương thư bộ Lại thì còn vẻ vang hơn quan ngự y ấy chứ. Với ai chứ với Hải người đã từng đỗ đầu kỳ thi Hương, Sa có  quyền mơ tới cái ngaỳ vinh quy bái tổ ấy!
Hải nhìn theo Sa , thấy hơi thẹn. Nãy giờ hình như chỉ mơ đến thể xác nàng. Tâm hồn nàng ra sao?. Cái gì  thật sự ẩn chứa trong đôi mắt, trong cái đầu xinh đẹp, trong dáng đi mềm mại ấy?.  Ta đã thực sự nắm bắt được chưa?. Lúc nãy khi Sa quay đi ta thoáng thấy một mãnh lực vô hình toát ra từ đáy mắt ấy. Khi gần chỉ muốn chạm vào cơ thể nàng, khi xa muốn biết lòng nàng nghĩ gì thì không hỏi không tâm sự được nữa! Tâm hồn nàng không đơn giản nếu không nói là khó hiểu, không dễ chinh phục. Hình như  mãnh lực ấy đang âm thầm cản ngăn ta, ngay cả khi ôm nàng trong vòng tay?.  Có bao giờ một ngày nào đó ánh nhìn trìu mến đắm đuối ấy sẽ không còn?. Có thể nào chẳng bao giờ ta thật sự tận hưởng hương vị tình yêu nơi nàng?. Những tình tứ đê mê toát ra từ cơ thể ấy có thật sự chịu hiến dâng để thoả mãn đến tận cùng cái mà người đàn ông như ta mong muốn?
Đang nghĩ lan man chàng chợt nhớ, tháo khăn lụa dừng lại ngắm nhìn. Bây giờ chàng mới kịp nhận ra những dòng chữ thêu bằng chỉ thắm đỏ nổi lên ở một góc dải lụa:
“ Lụa này dệt bằng ước mơ, bằng tơ vương vấn cho người em thương,
Dải lụa thay một vòng tay quấn thân anh ấm đêm đông canh dài
Hay là phơ phất buông lơi, nhẹ như hơi gió mơn man trưa hè
Xin đừng ướt tựa vành khăn, thấm bao nước mắt khóc tình ly tan.”
Đọc xong Hải chợt mỉm cười. xúc động rơm rớm nước mắt. Chàng tự quở: “Đúng là lúc nãy nghĩ quẩn, Sa yêu ta, nàng hứa, quả quyết như vậy mà! Đúng là yêu quá sợ mất rồi lo  vẩn vơ!”
(Còn tiếp)

CHƯƠNG 8
Suốt cả tháng nay nhiều đường dẫn đến trường thi ở kinh đô trông thật nhộn nhịp.
Cảnh vật, nhà cửa, cây cỏ tất cả như đang sửa soạn bộ mặt mới chào đón các sĩ tử từ mọi phương về đây ứng thí. Các quán xá mọc lên san sát hầu cung ứng kịp thời vật phẩm, dịch vụ cho các sĩ tử trong thời gian đợi thi.
Dọc hai bên đường, hoa phượng bắt đầu nở rộ đỏ thắm như đón chào khách thập phương. Hải lững thững đi dạo,nhìn ngắm cảnh vật con người nơi đây lòng dạ bồi hồi nô nức. Chàng tiếc đã hấp tấp thuê trọ ở một quán xa đây, mãi tít cuối đường. Biết thế thuê ở đây, vừa gần lại vừa sạch sẽ, lịch sự yên tĩnh. Không hiểu sao mình lại đâm đầu vào cái quán mụ The. Chắc tại mụ chèo kéo quá, có buông áo mình ra đâu!. Rút cuộc có phải mụ bảo rằng quán mụ tuy xa  nhưng phong thuỷ tốt, ai trọ ở đây đều đậu cao nên mới thuyết phục được mình? Nghĩ thế chàng lại chép miệng lẩm bẩm tự an ủi “ Thôi cũng chả sao, tốt quá rồi!. Kỳ thi Hội được coi như nguồn cung ứng nhân tài phục vụ vương quyền, trường thi chắc chắn sẽ không sơ sài, đông đúc lộn xộn nhơ nhớp như khi thi Hương.” .
Chàng vừa xem qua trường thi và đã thuộc nội quy thi dán trước cổng trường.
Trường thi là một khu nhà xây trên bãi đất rộng với những dãy lợp ngói chia thành từng khu riêng biệt dành cho giám khảo, cho quân lính bảo vệ và một dãy toàn những gian nhỏ đều nhau, đó là nơi các sĩ tử sẽ làm bài thi. Kỳ này không phải vác lều chõng, chẳng cần mượn ai gồng gánh theo hầu. Với xâu tiền kẽm và một lạng vàng phòng thân, tiền bạc cả đời cô Huệ gom góp được, đều dồn cho chàng làm kinh phí đi thi. Chút nữa ghé lại quán mua bút mực, và một mảnh chiếu là xong. Ngày mốt sẽ đi lấy thẻ tre nhận số thứ tự, nhận phòng vào thi, thật đơn giản!
Mụ The cầm cái quạt phẩy ruồi mắt lim dim nhìn ra ngoài ngõ thỉnh thoảng lại ngáp dài. Quán mụ nằm hơi thụt vào so với đường chính nhưng hầu như lúc nào cũng đông khách. Đây là nơi hội tụ của giới “giang hồ tứ chiếng”. Quán mụ tuy xập xệ nhưng nói trắng ra là quán nhậu, không phải quán nước bên đường thường thì khách chỉ dừng chân uống vội chén chè, nhai vài miếng trầu, rít vài hơi thuốc. Quán mụ nhìn vậy chứ đầy đủ những thức ăn thức uống khách cần. Nếu khách cần các ả đào để hát hò cho vui mụ The sẽ đáp ứng ngay.
Thế nhưng dạo này mùa thi, quán mụ có phần nghiêm trang hơn. Mụ sẵn sàng cung cấp những bữa ăn lành mạnh, rượu cũng ngon hơn, như một chút lòng tỏ sự kính trọng đối với những nho sĩ, những bậc hương cống đã vượt qua giai đoạn thi Hương “trần ai” để được có mặt tại đây dự khoa thi Hội.
Bữa nay phòng trọ nhà mụ đã kín. Mấy hôm trước có một nho sĩ thần thái đẹp đẽ, hào hoa phong nhã tới mở hàng. Biết đâu đây có thể là bậc đại khoa không chừng?. Còn vinh hạnh nào hơn cho cái quán của mụ.
Thức ăn ngon, rượu ngon tất nhiên giá phải cao cho nên hôm nay bọn thợ thuyền, chài lưới, giang hồ ít lui tới. Quán ăn vắng khách. Nhưng mụ không lo. Tiền thu được từ các sĩ tử ở trọ mụ cũng đã lời lắm rồi! Lâu lâu mới có dịp không thể bỏ qua. Nếu khoa này quán trọ mụ có người đậu thì khi mãn khoa quán mụ sẽ tưng bừng lắm. Ăn nên làm ra phải biết, còn được tiếng cho những mùa thi sau nữa ấy chứ!
Mà nếu lỡ ra các sĩ tử không đậu mụ cũng không lỗ đâu mà lo! Đa số sĩ tử ở xa. Vì ở xa lâu lâu mới được dịp đến kinh đô, đang sẵn bất mãn đời bon họ cũng sẽ vơ vét những đồng tiền cuối cùng nâng chén tiễn đưa nhau, ăn chơi xả láng trước khi trở về quê nhà. Đang ngồi uể oải suy nghĩ lan man bỗng mụ dựng hẳn người toét miệng cười nói với ra ngoài:
_Chà cống Hải về sớm thế! Cơm nước gì chưa để tôi còn lo?
Hải bước vào ngồi phịch xuống ghế đẩu tì tay lên bàn, thở hắt ra:
_Kinh thành đẹp quá! Đi xem trường thi rồi loanh quanh chỗ nào cũng thích. Đi mỏi chân chợt nhớ từ sáng tới gìơ bụng chưa có gì.
Mụ The ngắt lời:
_Được rồi để tôi bảo tụi nhỏ nấu cơm cống Hải xơi!
Hải lắc đầu:
_ Thôi đừng làm gì, cho dĩa lạc rang ít lòng gà, vài ba cái bánh tẻ nhâm nhi với chút rượu được rồi!
Mụ The gật đầu:
_Ừ phải đấy! Nhìn cống Hải gọi thức ăn tôi lại nhớ quê nhà. Quê tôi đàng ngoài ấy! đồng hương có khác cái gì ở cống Hải tôi cũng mến cả!
Thức ăn được bày ra, Hải vừa nhâm nhi vừa lơ đãng nhìn ra ngoài đường. Chàng mong cho tới ngày thi, còn những một ngày nữa, mai mình làm gì đây?. Ôn thi cũng không vào nữa rồi! Vừa hồi hộp không biết thi ra sao vừa nhớ nàng quá. Không biết Sa giờ làm gì? Chút nữa vào phòng hít tấm lụa cho đỡ nhớ. Chàng lấy tay nắn xâu tiền giấu trong người suy nghĩ vẩn vơ. Ngày mai có thể đi lang thang mua thứ gì cho nàng làm quà như vòng xuyến, hoa tai chẳng hạn, có thể thành quà cưới cũng nên.
Hải ăn vài ba cái bánh tẻ gắp ít lòng gà bỏ vào chén bụng đã lưng lửng, chàng uể oải hớp chút rượu đế, lừ  đừ nhìn ra con ngõ. Trời nắng quá cái cây gì có hoa vàng nở chói chang loang loáng khiến chàng vừa ăn vừa nheo mắt lim dim…
Hải mặc triều phục rất trang trọng đi qua một khoảng sân rộng, tiến lên tam cấp, đi giữa hai hàng người sắc phục rực rỡ đang quỳ phục, có hai người cầm lọng vàng dẫn đường. Tiếng kèn tiếng trống khua vang  theo nhịp bước của chàng.
Rồi tất cả bị bỏ lại phía sau chỉ mỗi mình chàng ung dung đi qua những phòng dài hẹp được thắp sáng bởi vô số những ngọn đèn dầu.
Cuối cùng hoàng đế xuất hiện lờ mờ trên ngai vàng. Khói toả từ cây nhang lớn cắm trên hương án khiến cho không thể nhìn rõ Ngài, sao tất cả cứ chập chờn mông lung?.
Hải quỳ phục xuống cái gối dựa màu vàng đặt trên manh chiếu vàng trải ra trước mặt. Cạnh đó bày nghiên mực.
Bỗng nhiên Hải thấy Hoàng Đế  phất cánh tay áo rộng ra hiệu thời gian thi tính theo giờ cháy của nén hương bắt đầu.
Chàng đọc đề thi. Cầm cây bút chấm vào nghiên mực, cán bút lớn dần lên như cái gậy nhọn đầu, nhưng bàn tay chàng có một sức mạnh lạ lùng khiến quơ cây bút  lên không trung cứ nhẹ tênh, rồi giáng bút . Những nét như rồng bay phượng múa , ý tưởng tuôn tràn suôn sẻ đầy ắp như nước chảy mây trôi, miên man như thể không dứt được. Mảnh giấy chàng viết từ từ mở rộng đến bao la vời vợi? Mảnh giấy sao thành bầu trời?.
Bỗng dưng không đâu làn chớp xẹt ngang rạch nát cả vùng trời bình yên phẳng lặng.
Hằn lên khoảng mênh mông ấy một lời phê nhiễu mực đỏ như máu, sắc như dao “Quỷ văn”. Lạ lùng thay, giữa những đổ vỡ xao động ấy  trỗi lên giọng cười ngạo nghễ kéo dài thành một chuỗi liên kết bất tận. Giọng cười đầy thoả mãn nghe quen quen. Không lẽ lại là giọng của chính ta sao?. Bỗng dưng âm thanh nheo nhéo "meo..meo.".vang lên rõ mồm một làm cho mọi thứ đột ngột biến mất
. Con ngõ nhỏ từ từ hiện ra, hoa vàng loá mắt đu đưa trên cành. Cái bao đựng rượu bèo nhèo của mụ The rõ dần, bàn ghế xiêu vẹo lố nhố. Cái gậy có gắn lá chuối đuổi ruồi của mụ The vẫn quơ đi quơ lại đều đều. Con mèo đang lia cặp mắt sáng quắc láo liên đầy thèm thuồng, hết nhìn con gà luộc tươm mỡ vàng ươm đang chổng cái phao câu tròn ủng lại đến khúc dồi béo ngậy. Tất cả hai món này cứ treo toòng teng trên không, đu đưa nhè nhẹ như trêu ngươi. Nó tiếp tục buông ra những tiếng kêu "meo meo" tuyệt vọng thê lương vì không thể tiếp cận được những thứ khoái khẩu đó.
Hải ngồi nhổm dậy nhìn chung quanh. Bà chủ nhìn chàng nở một nụ cười bỡn cợt:
_Cống Hải ngủ ngon quá! Chắc tối qua thức khuya học bài à?
Hải ngơ ngác:
_Hoá ra tôi thiếp đi ? Sao bà không gọi tôi?.
Bà chủ đùa:
_Tại bữa nay vắng khách, để cống Hải ngồi trong quán cho vui đâu có sao?
Hải lại hỏi:
_Tôi ngủ lâu không?
_Cũng chừng nửa canh giờ thôi!
Hải ngồi thừ người nhớ lại giấc mơ. Tại sao lại mơ kỳ lạ quá! Sao lại gặp vua? Chả lẽ đây là điềm báo mình được vào thi Đình ư? Sao lại “quỷ văn”?. Hải lại tiếp tục suy ngẫm về giấc mơ. Từ lâu chàng biết mình học nhưng không bao giờ chịu câu nệ vào những quy tắc, cứ hứng lên là viết. Có lần cụ đồ Bỉnh, thầy dạy của chàng có phán một câu là văn phong suy  tưởng của chàng lạ lùng bạo dạn ngỗ ngáo quá, không chịu vào nề nếp như mọi người, sợ đi thi sẽ bị đánh hỏng. Thầy bảo cứ làm văn thơ cái kiểu quái quỷ này không đậu được đâu! Được thầy uốn nắn đe nẹt mấy năm liền nên thi Hương mới đỗ đầu! Nhưng phải công nhận từ khi ôn thi một mình ở làng Dâu hình như cái thói ấy đang trở lại thì phải? Có lẽ “quỷ văn” ứng vào loại văn chương tự do không theo lề lối quy tắc gì ráo của mình ư? Nhưng mình vẫn vào thi Đình? Có thể  đây là điềm lành chăng?
Nghĩ vậy chàng hớn hở đứng dậy vào phòng trọ chuẩn bị vài thứ lặt vặt quay trở ra nói với bà chủ quán:
_Bà ơi! Tôi có việc phải đi gấp. Tôi để ít đồ dùng tại đây. Ngày mốt tôi mới thi, ngày mai tôi đi thăm dò mấy vùng xung quanh mua ít quà cho vị hôn thê chứ thi xong rồi chưa chắc có thời gian .
Mụ The xuýt xoa:
_Ôi chao! Tiếc quá cống Hải có nơi có chốn rồi sao?. Biết ngay mà! Đẹp trai tài hoa như thế làm gì con này có cơ hội để mai mối. A mà này! Nếu muốn mua đồ cho đáng đồng tiền bát gạo thì nên đi đò qua bên kia sông, đi vài dặm có một chỗ làm nữ trang, hàng rất đẹp tha hồ lựa, cứ qua đó dò hỏi khắc biết.
+++
Hải nhìn người thợ kim hoàn tỉ mỉ mài dũa chăm chút đôi hoa tai, lòng nóng như lửa đốt. Trời bắt đầu tối dần. Ngoài kia còn bao dặm dài mới tới bến sông.
Sự thích thú nhìn ngắm đôi hoa tai nho nhỏ xinh xinh đang được người thơ nhận thêm hai miếng ngọc thạch xanh nhìn đến mát mắt giờ đây đã vơi đi rất nhiều. Chàng nghĩ thầm, biết vậy mình mua đôi hoa tai bằng vàng đeo cho rồi còn bày trò đi lùng mua cho được ngọc thạch riêng rồi mới đưa về mướn thợ làm cho vừa ý chi cho thêm rắc rối như thế này kia chứ!
Chàng lo lắng hỏi dò:
_Nhanh lên được không ông?. Chừng nửa canh giờ nữa tôi phải đón đò qua sông về cho kịp.
Người thơ kim hoàn ngước nhìn Hải:
_Ôi! Sao giờ anh mới nói. Nếu biết anh phải về ngay tối nay, tôi đã khuyên anh mang nữ trang về, ngày mai hay khi nào rộng rãi thì giờ mang tới đây làm mới vừa ý và đẹp được. Còn bây giờ tôi báo cho anh biết anh không thể về tối nay. Trong người anh có tiền và vàng đi bộ ra bờ sông giờ này quả là nguy hiểm. Thôi lỡ rồi, anh ráng chờ lấy nữ trang rồi mướn phòng trọ gần đây mai đi sớm vậy!
Hải kêu lên:
_Chết chửa! Không được đâu! Tôi phải về thôi bằng mọi cách dù phải về khuya.
_Anh không hiểu ý tôi rồi! Dẫu anh có ra tới bến sông thì vùng này người ta không đi đò đêm hôm đâu! Mai đi sớm là được chứ gì?
Không thể cứu vãn được nữa Hải ngồi thừ người chờ đợi. Cả ngày lùng mua ngọc thạch, xế chiều mới tìm được thợ kim hoàn vừa ý. Bây giờ quá trễ không về được, người quá mệt mỏi, thôi đành tìm chỗ trọ qua đêm, nghỉ ngơi lấy sức mai còn thi.
+++
Trước khi bước vào phòng nghỉ Hải nhắc nhở dặn dò chủ nhà trọ:
_Bác à! Khoảng đầu giờ dần bác đập cửa gọi tôi dậy  nhé!
Ông chủ gật đầu:
_Được rồi! Anh cứ nghỉ đi. Anh đi sớm nhưng giờ đó đã tỏ mặt người, sẽ có nhiều người cùng đi ra bến sông chứ đi sớm quá thì không nên vì cũng phải đứng chờ thôi!
Hải khẽ dạ rồi cúi đầu chào, lui vào phòng. Chàng thổi tắt ngọn đèn đang cháy, buông mình xuống cái chõng tre nhắm mắt lại. Cả ngày mệt mỏi vì đôi hoa tai cho Vân Sa bây giờ chàng muốn ngủ ngay để sớm mai còn có sức tỉnh táo làm bài thi. Vậy mà cứ trằn trọc mãi. Cái chõng tre  kêu kẽo kẹt thật khó chịu mỗi khi chàng trở mình. Bây giờ chàng hối hận đã quá hấp tấp. Để thi xong thư thả không được sao? Trong khoảng thời gian chờ treo bảng kết quả mình đi cũng được mà! Chắc taị cái giấc mơ quái đản đó làm mình nổi hứng đi không tính toán kỹ.
Tiếng đập cửa bên ngoài rầm rầm tiếng la ơi ới:
_Anh ơi! dậy! dậy! Trễ rồi anh ơi anh à!
Hải vùng dậy quơ tay nải, không kịp vuốt lại áo quần đầu tóc vội vàng mở bung cửa.
Ông chủ quán đứng đợi ngay cửa:
_Tôi gọi mãi. Phải mấy chục tiếng, ông ngủ say quá!
Hải hấp tấp lục những đồng tiền kẽm trong túi trao nhanh vào tay ông ta rồi lao ra ngoài. Ông chủ cuống quýt gọi với theo:
_ Anh ơi chưa thối tiền mà!
Hải đã biến dạng sau lùm cây bên đường. Người đàn ông nhìn theo lẩm bẩm:
_ Trời, sao vội đến vậy! Thật tội nghiệp!
Trên đường đi, chàng có thêm vài người đồng hành. Khi ra bến sông tất cả đều nuối tiếc, chuyến đò đầu tiên trong ngày vừa rời bến đang từ từ lẫn vào làn sương mờ để qua bên kia sông. Đành đợi đò quay lại. Chạy trên đường dài chưa kịp ăn bây giờ đứng trong sương lạnh buổi sớm lại vô cùng lo lắng người Hải cứ run lên bần bật hai hàm răng va nhau lập cập. Mắt Hải mở to nhìn đăm đăm ra phía trước, hai vai thõng thượt như muốn buông xuôi đầu hàng số phận. Một lúc sau ở phía xa xa có con đò đang lướt tới. Đò này rất nhỏ mỗi lúc một hiện rõ đang từ từ cập bờ. Hải nhảy bổ xuống chui vào khoang thuyền nói với người lái đò:
Đừng chờ ai nữa. Tôi trả bao luôn con đò này. Nhanh lên kẻo tôi trễ thi mất.
Nghe vậy người lái đò quay ngoắt mũi thuyền sải tay chèo cho thuyền lao nhanh ra trước.
Khi đò qua được tới nơi, Hải nghe có tiếng trống hiệu, dường như của trường thi. Người lái đò vội vã giúp Hải lên bờ thật nhanh rồi bảo:
_Tui không lấy tiền mô! Đi đi! Đi đi!
Hải cắm đầu cắm cổ chạy. Không thể ghé mụ The lấy chiếu và bút nữa. Chaỵ thục mạng  một lúc, trường thi hiện ra. Bốn bề vắng lặng như tờ. Cửa trường đã đóng. Hải bủn rủn cả người, chạy về phía người lính canh hớt hải hỏi:
_Thi rồi hả anh?
Người lính trả lời:
_ Nội bất xuất ngoại bất nhập. Anh không nên lai vãng ở đây. Nếu không cả tôi và anh sẽ phạm quy.
Hải điếng người lắp bắp:
_ Xin anh cho tôi vào. Tôi là thí sinh ứng thi mà!
Người lính nhìn Hải lắc đầu:
_Trễ rồi! Anh về đi, hồi nãy có mấy người đi trễ nhưng tới trước anh cứ nằn nì nên bị lôi đi rồi! Anh còn trẻ quá mà! Thôi để khoa thi sau rút kinh nghiệm dầy dạn rồi thi cũng còn sớm chán!
Bỗng có tiếng hô vang, tiếng vó ngựa dồn dập, người lính cuống quýt:
_Anh đi đi! Đội quân cảnh vệ đang tuần hành quanh trường thi đó!
Hải chạy lại núp sau một thân cây. Chàng đưa tay lên ngực nắm chặt cái túi đựng đôi bông tai,uất ức nhìn lên trời lẩm bẩm:
_Đôi bông tai? Thi Hội? Chỉ được chọn một. Hụt thi Hội vì đôi bông tai. Quà cưới chỉ có một lần. Đám cưới phải kịp thời. Thi Hội sẽ còn nhiều dịp. Không van xin nữa! Anh sẽ về ngay với em đây Vân Sa!
Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt hốc hác bàng hoàng Hải từ từ khuỵu xuống bên gốc cây.
(còn tiếp)

với đường cáp đứt
 
CtLy chắc ngồi chờ đọc truyện Vô Biên của Sendat chắc là triền miên quá

Chả ai muốn trèo tường lửa, cũng chả ai muốn đứt cáp quang, Ly thông cảm nha! Hôm qua vào được vnthuquan quay ra đọc sủa bản thảo trở lại thì không vào được nữa Ly à! Khổ lắm chứ có sung sướng gì đâu!

UiCHƯƠNG 9
 Ở đây màu xanh ngự trị. Xanh bao la, xanh bạt ngàn. Hình như tất cả im lìm ngủ quên trong màu xanh. Xanh như thể không có chân mây cuối trời. Xanh không có điểm dừng, nối tiếp như dải lụa mượt, căng dài trong gió. Cỏ nhìn xa bỗng mờ mịt như khói.
Tiếng vó ngựa vọng lại từ xa, mỗi lúc một rõ dần.
Ngựa phi điên cuồng trên cánh đồng cỏ, làm cho cả một vùng xanh xao động sững sờ.
Nắng lung linh chan hoà. Nắng vươn dài vươn xa.
Gió từ muôn hướng. Gió trong thênh thang. Gió ở đây tưởng như vô biên lồng lộng tràn trề, hả hê, không rít không rên, không luồn không lách, không lao xao thầm thì…
Gió xô dạt bờm ngựa ra phía sau, tiếp lực đẩy vó ngựa lao nhanh, vươn sải lướt như bay, vượt qua những hố sâu bụi gai nằm lẫn đâu đó trên cánh đồng cỏ.
Không gian xanh, nắng gió bạt ngàn. Lòng người trai trẻ cứ thế mở ra thoả thuê hân hoan trong nắng gió, phiêu diêu về nơi bất tận. Vó ngựa tung bay trên đồng cỏ lung linh sắc màu hoa dại. Phía trước hoa cỏ đón chào, phía sau lớp lớp ngã rạp. Ngất ngây trong mùi hăng hắc ngai ngái của hoa cỏ bị giẫm nát, rồi mùi nắng, mùi gió, mùi đất cát dậy lên, khơi luôn miền ký ức tưởng đã khoả mờ. Từ tận cùng sâu thẳm, một xao động mơ hồ rồi dồn dập đang xuyên qua lồng ngực, qua lớp áo, đang hoà tan trong cái bao la bất tận, băng băng theo nhịp ngựa phi.
Cảm giác ấy, miền xao động ấy,  chàng vừa kịp nhận ra vẫn còn hiện hữu trong mình. Điều tưởng đã không còn nữa sau ba năm bị ghìm lại khi thường xuyên phải bước qua các ngưỡng cửa trang nghiêm của đền đài cung cấm, đã tàn theo ánh nến lập loè bên linh cửu cha ngày nào. Ước vọng tưởng đã chết trong cái ngaỳ tang tóc ấy, khi chàng cúi đầu cố dằn lại sự tuyệt vọng đau khổ của riêng mình để làm vui linh hồn người đã khuất, vậy mà giờ đây hình như đang sống lại….
Ngựa phi như vậy không biết bao lâu bất chợt màu xanh biến mất. Người tuổi trẻ như bừng tỉnh cơn say, ghìm cương lại. Vó ngựa gập ghềnh. Vó ngựa dò dẫm, ngập ngừng định hướng rồi mới phi tiếp. Lần này  chừng mực khoan thai vì đang đi qua một nơi sinh hoạt có khu chợ nhỏ với những mái lều san sát nhau.
Cuối cùng chàng nhảy xuống đất, kéo ngựa đi vào con đường đất khúc khuỷu quanh co khi ẩn khi hiện chập chờn giữa rừng sim đang dần tím thẵm trong ánh chiều.
Tiếng chân   bước lần lững thững trên đường mòn như lời thỏ thẻ cùng tiếng kêu rinh rích của chim chích . Bóng của chúng với cái đầu đỏ bé tí thấp thoáng chuyền cành trở thành những điểm linh động lao xao giữa một khoảng trời lặng lẽ. Lòng người tuổi trẻ bâng khuâng bồi hồi  tràn ngập kỷ niệm. Đã tới chân đồi. Chàng kéo ngựa dợm bước nhanh, lên lưng chừng dốc thì dừng lại. Thấp thoáng sau luỹ tre vàng có nếp nhà tranh. Chàng đưa tay xoa bờm ngựa kêu lên:
_Đến rồi!
Rút trong tuí áo viên đường mía đưa kề trước mỏm ngựa. Con ngựa ngoạm ngay, nhai ngon lành, mắt chớp chớp, cà đầu vào người chàng, gục lên gục xuống, đuôi ve vẩy.
Một mùi hương ngọt thoảng qua trong gió. Nhìn vào sân, giàn thiên lý với những chùm xanh như chuỗi ngọc phất phơ trước hiên nhà. Từ mái tranh toả lên làn khói trắng uốn lượn in lên nền ráng đỏ. Có tiếng hô vang vang của các môn sinh đang tập võ vọng lại từ phía sau nhà cùng với cát bụi bay mịt mù, chàng lẩm bẩm: “Ổn thôi! Thiên lý vẫn nở, cát bụi vẫn bay!” rồi lấy tay đẩy cái cổng tre bước vào.
Có tiếng phụ nữ reo lên:_A! Tùng! Tùng về anh Sơn ơi!  Ra mà xem ôi mừng quá đi thôi! Phải cậu đó không Tùng?
Tùng cười:
_Trời đất ơi! Nghe chị  kêu cứ như con nít ba tuổi mừng mẹ đi chợ về.
Người phụ nữ trong bộ quần áo màu nâu chàm, chân trần một tay cắp cái rá gạo tay kia xoa cái bụng to vượt mặt cười hớn hở:
_Còn hơn thế nữa ấy chứ!
Rồi đổi giọng nghiêm trang cô quát vang:
_Tất cả môn sinh ra chào sư phụ đi!
Từ sau nhà hàng chục thanh thiếu niên chạy ra bao quanh Tùng với sự ngưỡng mộ. Trong những khuôn mặt xa lạ  Tùng vẫn nhìn ra những khuôn mặt thân quen. Họ ôm lấy Tùng ríu rít như chim sẻ. Họ hỏi đủ thứ chuyện làm Tùng không kịp trả lời. Vừa lúc đó một người có vẻ lớn tuổi nhất điềm đạm đứng ở phía sau vỗ vai Tùng hỏi giọng nửa như oán trách nửa như châm chọc:
_Hôm nay bất ngờ rồng đến nhà tôm. Đến đây có việc gì? Quan ngự y về đây ắt hẳn có lý do. 
Tùng quay lại kêu lên:
_A, Anh Sơn! Không lý do gì cả, em nhân thể trên đường về quê ghé thăm anh chị, thắp nén nhang cho thầy, thăm võ đường vậy thôi!
Giọng chàng nhỏ xuống như phân trần:
_Anh à! Anh hiểu cho em, từ khi  bất ngờ ra đi, về chịu tang cha đến giờ em không có giây phút rảnh rang để tìm về đây. Em vẫn mong có ngày quay trở lại thăm mọi người cũng để nhớ lại một khoảng thời gian đẹp đẽ mà có thể em sẽ không bao giờ có được trong quãng đời còn lại.
Để phá tan bầu không khí ngột ngạt người phụ nữ kéo tay Tùng vào nhà rồi hô:
_Hôm nay mọi người về nghỉ sớm nhé! Mai hãy tập tiếp!
Tùng gạt đi:
_Không! Không! Tôi nhớ không khí võ đường lắm! Ra sân đi anh em ơi!
Người phụ nữ chép miệng:
_Thôi thế cũng được. Tùng để ngựa đó cho tôi. Tôi dắt nó đi tắm rồi cho nó ăn.
_Thôi chị để em. Chị có thai cái gì cũng nên nhẹ nhàng. Rồi chàng hỏi nhỏ: Sắp chưa chị Thuỷ?
Thuỷ đáp nhanh:
_Còn chừng mươi ngày nữa nhưng không sao đâu!. Tùng cho tôi chăm sóc ngựa tí đi!
Tùng gật đầu:
_Chị không biết chứ tuấn mã nhà em hôm nay chạy nhanh như thế nào đâu, cứ như  tên bay ấy, nhất là khi băng qua đồng cỏ.  Nói xong Tùng bật cười ha hả khoái trá.
Tùng, Sơn đứng trên một bệ đá cao nhìn võ sinh tập. Những đường quyền biến đổi linh ảo khiến võ sinh chỉ còn như những cái bóng chập chờn trong không trung, nhẹ nhàng thanh thoát như có, như không, Thoắt bay, thoắt lộn, thoắt nhào, những bước nhảy, cú vồ dũng mãnh kèm theo tiếng thét oai phong. Có khi những chiếc bóng chùng xuống vừa tránh vừa luồn lách lắt léo hiểm hóc khó lường.
Tùng say sưa đứng nhìn môn sinh tập dượt . Những cùi rơm bện, những thúng thóc, bao cát treo lơ lửng liên tiếp bị thoi, đấm đá. Có những võ sinh nhét cát đầy hai ống quần đã được buộc túm lại hoặc đeo đá sau lưng, đang cố gắng tập nhảy bật lên. Biết bao công sức mồ hôi nhẫn nại!  Tự nhiên Tùng lại có ước muốn thiết tha được thể hiện sức mạnh sự nhanh nhẹn thanh thoát, đi vài đường quyền, tung một cước, múa vài nhát kiếm, nguồn lực trong người như đang hồi sinh đang dâng trào.
Cách đây ba năm khi còn là người vô địch trong võ đường, Tùng không thể nghĩ rằng có ngaỳ chàng chỉ đứng xem mọi người tập võ như một kẻ bàng quang hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Nếu cha và anh không tử nạn bất thình lình có thể giờ đây chàng là một danh kiếm, không phải suốt ngày nhốt mình trong Thái Y Viện.
Lặng lẽ ngắm võ sinh quần nhau trên võ đường quên rằng hoàng hôn đang đến, tiếng chuông chùa đâu đó buông nhẹ trên nương đồi.Các võ sinh chào Tùng và Sơn vội vã lần lượt rời võ đường. Khi không còn ai nữa Sơn hỏi:
_Cậu thấy võ sinh bây giờ ra sao?
Tùng gật đầu tấm tắc khen:
_Em thấy dạo này  nhiều người tập quyền nhuần nhuyễn quá!  Hậu sinh khả uý. Anh à, em cố gắng chớp ít thời gian lên đây, trước hết thắp nhang tạ lỗi thầy, sau đó trình bày việc em sẽ thành gia thất, sau cùng được nhìn “Song long kiếm” lần cuối, được múa lại vài đường trước khi từ bỏ nó mãi mãi.
Sơn gặng hỏi:
_Cậu lấy vợ thật không? Ai vậy? Ngọc Điểm tiểu thư phải không?
Tùng lắc đầu nhìn Sơn ngạc nhiên:
_Không phải! Ủa mà sao anh biết tiểu thư Ngọc Điểm?
Sơn cười bí mật:
_Cậu đừng tưởng cậu rời xa nơi này mà mọi người mù tịt nhé! Tôi nghe nói Ngọc điểm tài sắc vẹn toàn lại là cháu hoàng phi. Cứ tưởng còn ai hơn được cậu nữa chứ! Vậy hôn thê của cậu là ai nói đi, sốt ruột quá!
Tùng thở dài chép miệng. Ánh mắt trầm hẳn xuống. Bằng một giọng buồn buồn pha lẫn chút  giễu cợt Tùng nói:
_Anh à! nếu em nói, cho đến nay em cũng không biết mặt mũi tính nết cô ấy như thế nào liệu anh có tin không?
Nói tới đây Tùng mỉm cười chua xót:
_ Vậy mà từ cái ngày em rời võ dường về gặp cha hấp hối, từ giây phút ấy trở đi hình như cô ấy đã trở nên một thứ quyền lực vô hình chi phối cuộc đời em. Cha bắt em hứa sẽ lấy cô ấy làm vợ khi mãn tang nếu không cha chết không nhắm mắt, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi chờ cha trút hơi cuối cùng em phải quyết định cả cuộc đời mình. Phải rời bỏ võ đường để về nhà nối nghiệp tổ tông làm nghề thuốc. Vì cha, anh cả không còn nữa, nhà neo đơn chỉ còn mẹ già, chị dâu, đứa cháu trai nhỏ dại, anh bảo nếu anh ở vào vị trí em, anh có thể chỉ khăng khăng biết có mình được không ?
Sơn hỏi:
_ Vậy cô ấy là người ở đâu? Chắc con của bạn thân ông cụ hả? Chắc cũng phải thế nào mới lọt vào mắt xanh ông cụ chứ hả? Anh nghe em kể nghĩ rằng ông cụ kỹ tính lắm mà!
_Mới đầu em cũng nghĩ thế nhưng nghe mẹ kể  thì lý do lại rất đơn giản. Cô ấy không phải con của bạn thân. Người làng Dâu thì phải. Nhân dịp cha đi mua hàng lụa để mang về triều gặp cô ấy là con gái một nhà dệt lụa. Ông cụ cũng biết sơ về tử vi tướng số thoạt đầu thấy tướng cô ấy, thích lắm hỏi thêm ngày giờ sanh rồi về cứ khăng khăng với mẹ em rằng tướng cô ấy tốt lắm, vượng phu ích tử có thể làm rạng danh dòng họ tổ tông nhà em. Anh thấy có vô lý không?
Tùng nói trong uất ức:
_Nếu cha, anh không bị nạn bất thình lình, em quyết không chịu rời võ đường cũng như cưới một người xa lạ mà mình không hề biết gì!
Nói tới đây giọng Tùng nhỏ xuống như lời thầm thì:
_Ngọc Điểm cũng như võ đường bây giờ chỉ còn là những ước mơ quá xa vời đối với em.
Hai anh em không nói gì thêm, lặng nhìn bóng tối đang dần ngự trị khoảng sân bằng đất giờ đây đã vắng bóng người bỗng trở nên thênh thang.
Mùi cơm gạo mới luồn qua khung song thưa của bếp thoảng trong gió. Tùng hít hà thấy bụng đói cồn cào. Không nhịn được nữa chàng kêu lên:
_Đói quá rồi! Cả ngày mãi rong ruỗi em chưa ăn gì!
Sơn kéo tay Tùng:
_Thôi mình vào đi. Nhâm nhi đưa cay tí gì rồi ăn sau cũng được. Thuỷ đang làm thêm món cháo nấm mối cậu có ngửi thấy mùi không?.Món cậu thích đó!
Tùng reo:
_Ồ! vậy thì vào nhanh nhanh còn đợi gì nữa!
Thuỷ đang đứng ở cửa bếp phía hiên sau. Cô múc nước ở cái vại gần đó ra thau rồi giục Tùng:
_ Cậu rửa mặt cho mát rồi vào xơi cơm. Ngựa tôi đã tắm và cho ăn, cột ở đằng kia kìa. Tùng nhìn về hướng tay Thuỷ. Con ngựa yêu đang được cột gần đống củi đã được chẻ xếp gọn gàng thành dãy dài.
Tùng nói:
_Chị chu đáo quá. Dạo này sức khoẻ chị tốt hơn  thì phải? Em thấy da dẻ căng bóng tươi hồng hơn trứơc nhiều hay vì đang mang thai?
Thuỷ đứng yên nhìn Tùng trong câm lặng, miệng thoáng nở nụ cười. Ánh lửa lập loè trong bếp, mùi thức ăn đang chín trên lò, mùi khói bếp. Khung cảnh êm đềm quá làm lòng chàng  bình lặng lại. Những ẩn ức háo hức dâng trào khi băng băng trên đồng cỏ  đã lắng xuống. Tùng nhìn khuôn mặt  mình qua làn nước trong của cái thau. Làn da sạm lại, khuôn mặt gầy đi, hơi hốc hác sau mấy ngày rong ruỗi trong cát bụi đường xa. Khuôn mặt lúc này dầy dạn phong sương hơi khắc khổ hợp với một kỵ sĩ, kiếm sĩ hơn là vẻ từ tốn trầm ngâm khoan thai của một ngự y cung đình. Ý nghĩ ấy làm chàng mỉm cười một mình. Chàng nhúng tay vốc nước trong mát lên từ từ rửa mặt.
Khi rửa mặt xong chàng đứng lên không để ý có người đứng bên, đầu chàng khẽ va vào người Thuỷ đang đứng tay cầm sẵn khăn.
Chàng kêu lên:
_Ôi có sao không chị. Chị đứng mà nãy giờ không hay.
Thuỷ lắc đầu trao khăn cho Tùng lặng lẽ nhìn chàng một thoáng rồi đi vào bếp.
Sự trở lại của Tùng chiều nay thật  là một món quà, một hạnh phúc bất ngờ đối với Thuỷ.
Vừa lau mặt Tùng vừa nhìn về hướng Thuỷ đang nấu ăn. Bóng dáng người phụ nữ màu áo chàm đơn sơ chập chờn trong ánh lửa sau màn khói hay dưới ánh trăng, tất cả vẫn thường len vào ký ức những năm tháng xa nơi đây.  Ký ức đến thật sự tự nhiên bình lặng, không phải đến từ những nhớ mong thiết tha cháy bỏng nào cả! Tùng biết rõ như thế! Nó chẳng bao giờ đến khi chàng cô đơn nhàn tản trong thư phòng hay trong những đêm trằn trọc khó ngủ.  Từ ngày nối nghiệp cha thay cha làm ngự y trong triều, bất ngờ được đi đây đó, tháp tùng hoàng thân quốc thích đến tận những nơi phồn hoa đô hội những thương điếm những hội quán ở phố Minh Hương, (1) nơi ấy đôi khi dù rượu đã mềm môi ngất ngây say trong ánh sáng dìu dịu kỳ ảo muôn màu sắc của những chiếc đèn lồng, đèn kéo quân, xung quanh dập dìu lả lướt  những tà áo muôn hồng nghìn tía của những mỹ nhân tươi xinh kiêu sang, song tất cả vẫn cứ nhoà đi, chập chờn xen lẫn bóng hoa thiên lý, võ đường ngập ánh trăng, khuôn mặt thầy, Sơn, Thuỷ…khi mờ khi tỏ bên ánh đèn dầu leo lét nơi rừng khuya.
Tùng cất tiếng gọi:
_Chị Thuỷ ơi!
Thuỷ bỏ bếp chạy ra. Tùng rút trong túi áo một cái trâm cài bằng gỗ có mùi thơm thật nhẹ được vuốt nhọn một đầu, đầu kia mài tròn nhẵn bóng mân mê trong tay nói như một lời tâm sự:
_Từ khi rời xa nơi đây em bây giờ không thiếu thứ gì. Em còn gởi tại hoàng cung những món quà tặng của những lái buôn em tình cờ quen biết, những bộ trà, những chén bát sứ kiểu, lụa gấm, nữ trang, kẹp tóc bằng đồi mồi ngà voi rất quý đẹp. Thế nhưng tất cả những đồ ấy em để lại không dám nghĩ đến tặng chị. Chị à, em suy nghĩ mãi không biết tặng chị cái gì cho đáng. Lụa ư? Gấm ư? Kẹp đồi mồi ư? Em đâu có thiếu quà tặng chị đâu! Nhưng em không muốn chị của em biến thành người khác. Em mãi nghĩ về chị đơn sơ như ba năm trước, em thích nhìn chị như bây giờ đang đứng trước mặt em đây! Nói rồi bằng cả hai tay Tùng trao cho Thuỷ cái trâm bằng gỗ giải thích:
_Cái trâm này  tự tay em làm xin tặng chị. Quà cưới đấy nhé! Có khắc tên chị đây!
Thuỷ cầm lấy cái trâm, tay run run, mắt ngấn lệ không thể thốt nên lời. Từ ngày Tùng bất ngờ ra đi không hẹn ngày trở lại Thuỷ còn bàng hoàng hơn cả Sơn. Núi rừng này, võ đường kia bỗng trở nên vô vị. Có những đêm Thuỷ lang thang thơ thẩn nhớ nhung khắc khoải hình bóng Tùng múa kiếm dưới ánh trăng. Ngay cả những lúc khám phá ra mình đang đi trong đêm khuya như một kẻ mộng du Thuỷ cũng không dám nghĩ mình yêu Tùng. Thuỷ nghĩ về Tùng như cái gì đó cao xa chỉ có thể chiêm ngưỡng ao ước chứ không sở hữu được. Từ khi cưới Sơn đến giờ nhất là khi có thai, hình bóng Tùng không còn khuấy động nhiều nhưng đôi lúc đang ngủ bỗng Thuỷ ngồi bật dậy mơ hồ nghe như có tiếng vó ngựa hay tiếng hô tập võ, tiếng va chạm của những thanh kiếm. Thuỷ vùng chạy ra, mọi vật hoá ra vẫn im lìm chìm đắm trong đêm tĩnh mịch hay ngay giữa trưa êm ả. Thuỷ bừng tỉnh trở lại. Cô không dám mơ điều gì ở Tùng. Một cái trâm từ chính tay Tùng làm đấy ư? Kỳ diệu vậy ư? Thuỷ chớp mắt cảm động lắp bắp:
_Lụa đồi mồi  ngọc ngà sành sứ ư? Không! Đây mới là vật quý giá nhất mà tôi ao ước. Thuỷ nắm chặt cây trâm trong tay ngắm nghía nhìn không rời tên mình khắc trên cây trâm đã lên nước bóng loáng.
Tùng nhắc:
_Chị vấn tóc cài trâm thử em coi!
Thuỷ làm theo ghim cây trâm vào hớn hở hỏi:
_ Cài vậy được chưa?
Ngắm khuôn mặt khi tóc đã được bới gọn ra phía sau, Thuỷ càng trở nên hồn hậu căng đầy sức sống ánh mắt sáng bừng rạng rỡ, đôi má hồng tự nhiên vì hơi nóng của lửa bếp Tùng buột miệng khen:
_Đẹp rồi!
Giọng Tùng lại trầm xuống tỉ tê:
_Chị biết không nghề nghiệp của em khiến em có nhiều dịp tiếp xúc với rất nhiều hạng người, đôi lúc cảm thấy khó chịu căng thẳng khi phải nhìn thấy những khuôn mặt trét đầy phấn son, mùi nước hoa quá nồng đến nhức cả đầu! Về đây thấy chị em có cảm tưởng vừa uống được ly trà xanh mà không cần phải ướp hương hoa rồi chàng ví von:
Trà ngon xin chớ ướp hoa
Ướp hoa chân vị khác xa mất rồi!
Thuỷ bật cười hạnh phúc vì câu nói đùa đáp lại:
_Tùng ạ! Những lời tâm sự của em, cái trâm này quá đủ! Không còn món quà cưới nào ý nghĩa hơn nữa.
Sơn thò đầu vào bếp hỏi:
_Xong chưa Tùng, lên nhâm nhi tí đi!
Thuỷ khoe với chồng:
_Quà cưới của em đấy!
Sơn nhìn rồi hỏi:
_Cái trâm cài à?
_Vâng.
Sơn hỏi:
_Đáng lẽ phải quà cưới chung. Vậy còn quà của tôi đâu! Thiên vị nhỉ?
Tùng đáp:
_Anh ấy à? Em mang theo đây một đơn thuốc gia truyền tặng anh. Cứ làm theo như đơn em kê hy vọng năm sau anh lại có thêm một người nữa nối dõi tông đường, không chừng lại là danh kiếm đó!
Sơn bật cười ha hả:
_Có thật không đấy! Nếu vậy thì quà cưới này đáng gía lắm! Đa tạ quan ngự y. Rồi nhìn xéo qua Thuỷ, Sơn nói ỡm ờ:
_Thuốc của quan ngự y có hiệu nghiệm hay không chắc phải đợi một thời gian phải vậy không em?
Thuỷ đỏ bừng mặt không nói gì chạy vào bếp cầm cái môi khuấy nồi cháo liên tục.
Trước khi dùng bữa tối Tùng bước vào phòng thờ. Trong căn phòng mờ mờ tối, Tùng thắp ba nén nhang lạy thầy. Lạy xong chàng đứng yên lặng lẽ nhìn. Ánh mắt lướt nhẹ rồi dừng lại nơi cái hộp gỗ dài hơn sải tay, chạm trỗ tinh xảo. Hình hai con rồng đang quần nhau trên mây khắc trên nắp hộp, tất cả linh động chập chờn dưới ánh nến. Chàng nhìn vào bức hoạ chân dung thầy, bất giác đưa tay xoa lên hộp gỗ khẽ buông tiếng thở dài miệng lâm râm:
_Thầy ơi! Con không thể hoàn thành ước nguyện của thầy, xin thầy tha thứ cho con. Ngày con trai thầy, anh Sơn thành gia thất con cũng không lên được vì đó là ngày con phải thăm bệnh trong triều. Con luôn ước mong anh Sơn sẽ gặp được người xứng đáng để trao bảo kiếm. Hồi chiều được nhìn môn sinh tập dượt con tin thanh bảo kiếm thứ hai trong chiếc hộp này sẽ có chủ. Con tin như vậy! Chắc chắn vậy rồi phải không thưa thầy?
_Tôi cũng mong vậy! Nhưng hiện tại chủ cây kiếm thứ hai trong chiếc hộp này vẫn là cậu, ít nhất là đêm nay nay phải không nào?
Tùng quay đầu lại, Sơn đứng sau từ lúc nào không hay.
Sơn giục:
_Thôi ta ra dùng bữa kẻo Thuỷ chờ.
Trên chiếc phản tre đơn sơ kê ở bếp ba người quây quần bên mâm cơm. Thuỷ một tay cầm cái tô, tay kia khuấy nhẹ nồi cháo đang bốc mùi thơm ngào ngạt.
Tùng hít hà lim dim mắt:
_Chưa ăn đã thấy mê tơi rồi!
Sơn xé một miếng nai khô rót rượu ra chén nhỏ trao cho Tùng:
_Anh em mình đưa cay chút đi rồi ăn cháo sau.  Thuỷ ăn trước đi.
Thuỷ nhíu mày gạt đi:
_ Anh bỏ khô qua bên, rượu nữa. Để cho Tùng ăn uống đàng hoàng một tí không được sao? Lúc nào cũng rượu, coi chừng nghiện đó!
Tùng gật gù:
_Phải đó anh , rượu để khi khác nếu muốn tối nay sử dụng kiếm
Nói rồi Tùng đỡ tô cháo từ tay Thuỷ. Vừa ăn Tùng vừa xuýt xoa:
_Trời ơi! Cháo nấm mối ngon quá còn thơm hơn cả cháo gà. Ba năm rồi mới được tô cháo ngon như vậy!
Tùng say sưa húp cháo, ngỡ như đang thoáng ngửi thấy lẫn trong vị ngọt mộc mạc đậm đà của những tai nấm còn cum cúp, mùi đại ngàn hoang hoải, mùi những chồi cây  hối hả  bung lên từ đất đá khô cằn sau những cơn mưa đầu mùa. Sơn nhìn Tùng húp cháo không kịp ngừng để thở tủm tỉm cười:
_Tưởng quan ngự y trong triều toàn ăn cao lương mỹ vị thứ này quan không chê là may cho vợ chồng tôi lắm rồi!
Tung đáp:
_Nem công chả phượng không có nghĩa ai ăn cũng thấy ngon, ăn hoài lại càng chán. Cá bống kho tiêu nhiều khi lại là món mà các vương tôn công tử trong triều chiếu cố nhiều nhất.
Thuỷ lặng lẽ ngồi tiếp thức ăn cho Tùng, nàng ăn rất ít. Nàng nhìn thấy bóng ba người soi bên liếp tre, có cái gì đó thật ấm cúng
Giọng hai người đàn ông nói cười vang vang. Thuỷ muốn giây phút hạnh phúc này ngưng đọng lại. Rồi đây Tùng lại ra đi. Chàng về nơi đô hội. Chàng về quê lấy vợ, khoảnh khắc đẹp đẽ mong manh này rồi sẽ qua. Có thể Tùng sẽ không bao giờ có cơ hội quay lại đây. Thuỷ hỏi ướm thử trong lòng hồi hộp:
_Tùng ở đây được bao lâu? Được dăm bảy ngày không?
_Không! Sáng mai em phải về rồi! Vừa ra khỏi hoàng thành em chớp lấy thời cơ ghé lên đây nhân thể trên đường về quê nhà.
Thuỷ cố nuốt cục cơm nhưng thấy như nghẹn lại. Nàng nuối tiếc, cảm thấy bất lực vô vọng không thể níu kéo một cái gì đó sắp sửa mất đi, nhưng lại vô cùng sâu đậm trong sâu thẳm hồn mình. Nước mắt ứa ra nàng vội vã chạy về phía lò bếp giả vờ cời lửa quay mặt đi lau vội những giọt lệ chảy tràn từ khoé mắt.
+++
Thuỷ ngồi trầm ngâm trong bóng tối, trên cái ghế đẩu bên song thưa. Trời đã rất khuya. Trăng mong manh lấp ló rồi lửng lơ trên đầu ngọn tre nhưng chỉ được một lúc đã bị che khuất bởi làn mây mỏng. Ánh nhìn của Thuỷ thấu màn sương bụi, vượt qua những ngọn tre ở đằng ngoài xa lá sấp lá ngửa đậm nhạt rồi dừng lại nơi võ đường. Những đường kiếm uốn lượn thanh thoát  xuất hiện mọi nơi, mặc dù chỉ có hai cái bóng vờn nhau lên xuống qua lại nhưng rõ ràng đang dần dần lấp đầy sự thênh thang của võ đường. Đôi mũi kiếm chạm nhau loé sáng chập chờn như muôn cánh hoa trắng  rơi lãng đãng  bàng bạc giữa đêm khuya. Lưỡi kiếm khi dừng  toả ánh sáng xanh lờ lờ, rồi bất ngờ uốn éo lướt nhẹ chạm vào nhau, lại loé sáng, run lẩy bẩy vút lên lộn xuống vạt ngang bổ dọc. Không phải sự sắc ngọt của lưỡi kiếm, chính những đường kiếm kỳ ảo lấp lánh hào quang nhanh như chớp đang làm quay cuồng mọi thứ. Bóng trăng khi mờ khi tỏ, trời đất như xoay vần. Thuỷ mê mẩn lặng nhìn đôi kiếm múa trên không. Sương bắt đầu rơi dầy hơn, ánh trăng hạ huyền lịm đi mơ màng, những đường kiếm trở nên mông lung huyền ảo làm liên tưởng đến những con rồng vờn nhau trong mây gió giống như hình khắc trên bìa hộp đựng đôi bảo kiếm. Thuỷ cứ thế ngồi ngắm hai người biểu diễn kiếm thuật không biết bao lâu cho đến khi nghe tiếng gà gáy sau nhà mới bừng tỉnh. Hai anh em và cả nàng hình như đã quên một đêm sắp hết, những khoảnh khắc hạnh phúc Thuỷ hằng mơ ước sắp qua. Ngoài kia hai người đã hạ kiếm, họ quàng vai nhau vừa đi vào nhà vừa tâm sự nhỏ to.
Thuỷ thở dài đứng dậy xoa nhẹ cái bụng  đã vượt mặt của mình, sửa soạn xuống bếp pha trà làm đồ lót dạ. Chưa bắt tay làm việc gì nhưng trong lúc khệ nệ lê đôi guốc mộc nàng đã kịp tính đến chuyện phải nấu xôi gói mo cau cho Tùng mang đi đường.
 
Chú thích: (1)Phố Minh Hương tức Hội An bây giờ.
(Còn tiếp)

CHƯƠNG 10
 
Phu nhân dựa người trên chiếc ghế mây gần lan can lặng lẽ nhìn về phía hương án đặt trước sân, nơi đám cưới đang diễn ra. Chú rể là người hoàng tộc nên hôm nay nhiều người mặc triều phục màu xanh, màu lục nhưng tuyệt đối không có màu đen vì đây là màu kiêng kị. Khi thấy một vị quan đưa cái tráp đựng đồ nạp lễ cưới cho phu quân, bà khẽ thở dài. Chồng bà nhận lấy đưa lên cao cung kính dâng ngang trán rồi trao cho người quỳ bên cạnh, cứ thế ông tiếp tục nhận lễ vật.
Cuối cùng  phu quân cúi đầu lạy năm lạy trước hương án rồi cứ thế nhiều người phủ phục quỳ lạy, người bước tới kẻ lui ra…Riêng bà ,đau ốm lâu ngày tuy với tư cách mẹ cô dâu đã được miễn lễ. Không biết tự bao giờ bà có cảm giác thật kỳ cục. Hạnh phúc khi được ốm nặng nằm liệt. Lúc còn trẻ khi biết chị mình được tiến cung làm một thiếp yêu của vua nhưng đã trở nên như một người câm suốt mấy tháng ròng, chỉ sợ mở miệng phạm huý, bà mau mắn nhận lời cầu hôn với quan thượng thư bộ lễ vì không muốn sẽ giống như chị, bị nhấn chìm cuộc đời trong cái biển đố kỵ, ghen tuông căm hận, giằng xé lẫn nhau của hàng trăm phi tần trong chốn nội cung.
So với chị, bà thấy mình may mắn được làm vợ quan thượng thư sống một mình một cõi, được phu quân yêu chiều hết mực, song tận đáy lòng vẫn thấy chưa được thoả mãn vẫn có cái gì mong chờ nhưng không đạt được.
Lễ nghi kéo dài đến nỗi trời tối lúc nào không hay. Ánh lửa từ hai ngọn đuốc đặt hai bên cầu thang hắt bóng bà lên bức vách. Lần đầu tiên từ khi bệnh hoạn đến nay bà thấy mình tỉnh táo không buồn ngủ vào thời điểm này như thường ngày.
Đã lâu lắm rồi, áng chừng phải đến gần ba năm trời giam mình trong căn phòng kín gió kia, ít tiếp xúc với ai, hôm nay được đám gia nhân đưa ra bên ngoài ngồi ở lan can nhìn xuống cũng coi như bà chính thức dự lễ. Lúc nãy con rể cùng con gái đã đến lạy bà. Không khí lễ cưới vui vẻ, mọi người nói cười huyên thuyên. Được để ngồi yên nơi đây không phải vì cố tình bị bỏ quên. Chồng và con trai đề nghị đưa bà xuống ngồi ở bàn tiệc danh dự nhưng bà từ chối. Không hiểu sao những người thân thuộc, bạn bè một thời thân thiết sống gần trọn đời với nhau vậy mà giờ đây bỗng dưng quá đỗi xa cách, như thể chẳng liên quan gì tới mình. Thấy cũng được, không thấy cũng chả sao.
Ánh đuốc bỗng nhiên thu nhỏ lại, khiến phu nhân như đang từ từ lùi vào bóng tối. Khí sắc nhợt nhạt chỉ còn ánh mắt long lanh. Mùi thức ăn, rượu bốc lên thơm ngào ngạt nhưng cổ họng lại lờm lợm, buồn nôn. Đã lâu lắm cơ thể bà không thể tiếp nhận những thứ đó nữa. Nhìn ngắm mọi thứ xung quanh như để gợi nhớ về những kỷ niệm, chợt bà thở hắt ra như muốn trút đi những phiền não cho nhẹ người rồi từ từ khép hờ mắt lại. Trong đám quan khách được mời bà mong nhìn thấy một người, mong là mong vậy nhưng tin chắc chàng sẽ không có mặt. Người bà từng mong sẽ là con rể mình. Trong tâm tưởng, cô dâu dưới kia là hình ảnh của bà khi còn thiếu nữ mấy mươi năm trước. Con gái bà hôm nay lộng lẫy thướt tha trong bộ xiêm y màu hổ phách, thêu những cánh hoa màu trắng bạc lấp lánh như những vì sao. Cái khăn vành dây quấn quanh đầu làm tăng thêm vẻ đoan trang thuỳ mị mỗi khi con khẽ cúi đầu chào quan khách. Chú rể đi bên cạnh cô dâu cứ ngẩn ngơ ngắm, đôi khi quên cả chào quan khách, lúc ngước nhìn khuôn mặt đẹp như trăng rằm lúc lại cúi xuống dán mắt vào những bước đi yểu điệu của đôi hài đỏ đính những hạt cườm long lanh.
Chú rể thuộc hoàng tộc nên cô dâu trang phục không kém gì công chúa. Cô dâu chú rể dừng lại cùng nâng ly nghe mọi người chúc phúc. Thỉnh thoảng cô dâu đưa những ngón tay thon lên vân vê làn tóc mai thò ra dưới cái khăn vành dây, lâu lâu nở một nụ cười thay cho lời đáp lễ. Chỉ có bà mới hiểu tâm trạng cô dâu lúc này. Lòng bà chợt quặn đau xót xa. Bộ ngực lép kẹp rướn lên từng hồi phát ra những tiếng rên khe khẽ.
Bà có cảm giác mình như một người đi xa trở về. Ngày hôm nay, ngày mọi người thân trong dòng họ quy tụ lại với nhau, trong thời điểm hoan hỉ này sao lòng bà vẫn thấy thiếu thốn mong mỏi?. Không ai ở dưới kia, kể cả chồng bà, con bà có thể bù đắp được sự thiếu thốn trống vắng ấy. Tiếng cười nói chúc tụng càng lớn bà càng cảm thấy mình nhỏ bé lạc lõng giữa đám đông. Cô đơn ngay giữa những người thân thuộc. 
Bà liếc nhìn về phía hành lang bên trái, qua cánh cửa khép hờ của căn phòng con gái yêu, cây đàn tranh đã được treo lên. Đã hơn tháng nay từ hôm quan ngự y  đến từ biệt, cây đàn đã không còn rung lên những tiếng tơ đồng. Lòng bà đã từng thổn thức theo tiếng đàn khoan nhặt, thư thả, khi trầm khi bổng rồi bất chợt dồn dập như cơn lốc xoáy cuồng  mê khi chàng xuất hiện và chạy trên các bậc cầu thang, rồi lại chơi vơi lơ lửng, một lúc sau những nốt nhạc đuổi bắt nhau thảng thốt kiếm tìm, thoắt lại lịm chìm vào thẩm sâu, thoắt lại dâng lên rồi buông thả vào không gian những giọt buồn tưởng chừng như không dứt, trước khi câm lặng không còn rung nữa. Đó là những thời khắc quan ngự y đến thăm bệnh cho bà. Không biết đã bao lần qua cánh cửa khép hờ kia, bà đã thoáng thấy bóng con gái yêu lặng lẽ đổ dài trên hành lang dõi theo bóng chàng, khi không còn nghe tiếng vó ngựa cũng là lúc cánh cửa phòng khép lại.
Tuy không đứng dậy được nhưng có hôm bà thấy bóng hai người in trên vách đối diện phòng bà. Họ đứng lại khá lâu bên nhau. Hình như cả hai có nói chuyện. Tiếng rất khẽ như thầm thì. Cuộc đời Ngọc Điểm rồi cũng như bà. Cô dâu dưới kia phải chăng là hình ảnh bà mấy mươi năm trước? Thương con, tiếc cho con vô cùng! Dịu dàng, tài hoa, sâu sắc thế mà vẫn không lấy được người mình thương. Thật ra bà biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Cách đây ba năm khi cơn bệnh nan y hành hạ tưởng không qua khỏi thì Tùng lúc đó được lệnh của hoàng phi đến chăm sóc cho bà. Lần đầu tiên gặp chàng,  cảm xúc rất mạnh khiến bà phá lệ cho gia nhân lui ra. Bà cho phép chàng chẩn mạch không cần qua một tấm lụa mỏng, chàng có thể nói chuyện hỏi han trực diện với bà. Từ đó những đau đớn mệt mỏi dần dần vơi đi. Bà thấy mình hạnh phúc hơn những cung tần mỹ nữ trong cung nhiều vì được tiếp xúc thẳng với quan ngự y không bị ngăn cách bởi bất cứ gì.
Là phu nhân quan thượng thư tiếp xúc với biết bao hiền tài, vương tôn công tử vậy mà chỉ khi gặp chàng, bà mới thực sự xao động, thấy mình như trẻ ra, ước mơ được trở lại thời xuân sắc. Chàng làm bà nuối tiếc đã không gặp may, không gặp được người trong mộng sớm hơn. Ngày ấy bà lập gia đình không có tình yêu nhưng cũng không thật sự khao khát hướng về ai cả. Tùng như chất kích thích khiến bà ngỡ mình còn xuân xanh, cái thời mà những tính toán lo toan hầu làm tròn chữ hiếu chưa đè nặng, chưa có gì ngăn chặn bà được tự cảm nhận. Lúc đó tâm hồn  ấp ủ bao ham muốn, ước mơ riêng còn cháy bỏng chưa lụi tàn,  tất cả còn phơi phới bay bổng chưa bị chèn ép vuông vắn trong nề nếp gia phong cũng chưa phải gò uốn  tròn trịa với phận làm dâu làm mẹ. Chỉ cần vài lời hỏi han, những đầu ngón tay nhè nhẹ khẽ bấm, mệt mỏi khó thở  bỗng luì lại lắng xuống. Lẽ ra bà đã chết từ lâu, nhưng không hiểu sao đau ốm liệt giường bà vẫn kéo dài sự sống ròng rã ba năm trời.  Đôi khi lại còn rất tỉnh táo minh mẩn. Người ta đồn ngự y có thuốc thần. Ước gì thời gian lùi lại. Sao ngự y không tới thăm bệnh khi mình còn son trẻ? Chàng và con gái đã cho mình sống lại quãng đời tươi đẹp. Mỗi khi bóng chàng lướt qua hành lang tiếng đàn tranh bật lên réo rắt thiết tha. Âm điệu thanh thoát lăn tăn lướt trên phiếm đàn nhanh bao nhiêu thì bước chân chàng lại trì chậm bấy nhiêu. Tiếng đàn tranh của con gái thầm trao cho người yêu sao như tiếng lòng bà?  Nó làm cho tâm hồn bà  từ lâu đã bị những khuôn phép, những bổn phận trói buộc rồi sau đó bị thân xác tàn tạ bệnh hoạn kìm giữ, đột nhiên được giải toả.
Tấm thân khô đét như xác ve giờ là bề ngoài, chỉ có bà biết bên trong sự đam mê khao khát vẫn  rạo rực căng tràn nếu không muốn nói còn hơn lúc bà là một thiếu nữ. Lòng như nở hoa tươi tắn trở lại, hân hoan khấp khởi ,hồi hộp đợi chờ, xao xuyến nhớ mong. Nhờ Tùng bà sống thêm được ba năm. Ai cũng cho là phép lạ.
Nhưng nào ai biết được, ba năm nằm liệt giường nào phải ba năm nhạt nhẽo vô nghĩa, có thể đó là ba năm đẹp nhất trong đời bà. Nghĩ tới đây  bà nở một nụ cười bí ẩn trong bóng tối.  Trong đầu miên man suy nghĩ nhưng ánh nhìn không rời khỏi cô dâu. Ân cần duyên dáng cô dâu thỉnh thoảng lại hơi nghiêng người nhận rượu mời rồi bất chợt bà thấy con gái ngước lên nhìn mình, chắc tưởng mẹ ngủ gật vì bà khép hờ mắt, nét mặt con gái bỗng trầm tư phảng phất buồn. Bà đã từng mong Tùng sẽ là con rể bà. Ngọc Điểm không thể sống cuộc đời như bà nữa! Thế nhưng khi bà gợi ý muốn chọn Tùng cho con thì mới vỡ lẽ chàng đã có hôn ước trước khi phụ thân mất. Biết được điều này Ngọc Điểm gục đầu ngay trên giường bà khóc tấm tức. Thấy vậy bà cũng khóc theo, hụt hẫng tiếc nuối như chính mình để vụt mất thứ gì vô cùng quý giá chứ không phải con gái.
Bên dưới tiệc bắt đầu tàn. Cô dâu chú rể lần lượt cúi chào khách. Bà thoáng thấy con gái khẽ quay mặt ra sau đưa tay áo nhẹ thấm nước mắt. Con khóc không phải vì rời những người thân bắt đầu cuộc sống mới theo chồng đi  vào tận miền nam xa xôi, nơi chồng đang giúp một vị tướng trấn biên, nắm quyền điều hành cảng Sàigòn mở thêm các con kênh. Bà biết con gái cũng như bà đang nhỏ lệ cho những gì mình mong ước nhớ thương nhưng không bao giờ có được.
Ngọn đèn cầy trong căn phòng tù mù hiu hắt đã tắt. Bà không còn thấy cây đàn tranh. Lát nữa con sẽ lên chào từ biệt . Biết bao giờ bà mới gặp lại con?. Cũng có thể hai mẹ con sẽ không bao giờ còn nhìn thấy nhau. Ôi! Sao lạnh quá, không thể chịu được sự xa cách chia phôi! Bà rùng mình. Mệt mỏi bà bật ngửa người ra sau, luồn bàn tay run run khẳng khiu nổi đầy gân xanh trắng nhợt vào túi áo rút ra chùm lục lạc lắc nhè nhẹ. Hai gia nhân từ phía trong chạy ra. Bà rướn người lên thều thào: “Cho ta vào phòng ngay! buồn ngủ quá!” .
+++
Vân Sa trở mình từ từ mở mắt. Gian phòng không sáng cũng chẳng tối. Giấc ngủ sâu đến nỗi đầu óc mụ mị không biết ngày hay đêm? Mồ hôi vã ra như tắm. Uể oải mệt mỏi đến nỗi nàng rên lên khe khẽ. Bây giờ là lúc nào nhỉ? Sao đầu óc lại trống không như vậy? Nằm lì một lúc vẫn không sao nhớ ra cái gì cả, nàng xoay người quay mặt vào vách nhắm mắt lại. Bỗng bên ngoài tiếng dép lệt sệt vội vàng rồi tiếng va vỡ loảng xoảng.
Sa bật dậy nhìn quanh ngơ ngác. Tiếng guốc khua vang cùng với tiếng dì Lam la lên:
_Giời ơi! Ông sao vậy? mắt mũi để đâu không thấy cái vại to lù lù trước mặt thế? Khổ quá cái vại tương bần mới mang vào chưa kịp nhờ thằng Bôn nó bê lên kệ cao ông đã làm tiêu tùng rồi! Tha hồ mà ngửi, mùi đầy phòng rồi nhé!
Giọng cha rít lên giận dữ:
_Bà im đi! Chỗ này là chỗ bà để mấy cái vại chết bầm của bà đấy phỏng?
Rồi ông gào to hơn:
_Dẹp đi! Còn đứng đó mà quai mồm ra. Đừng để tôi thấy cái cảnh chướng mắt này nữa! Nhà đã có sẵn “hủ mắm” treo lững lờ đầu chạn rồi, coi chừng nó bể ra thối hoắc lúc nào không biết, tôi đang lo ngay ngáy đây! Chưa đủ sao mà bà còn dàn mấy cái vại to vại nhỏ ngang lối đi thế này hả?
_Ơ hay cái ông này hôm nay mắc chứng gì mà vừa về đến đã nổi đoá lên thế! Nói nhăng nói cuội cái gì thế?
Lời qua tiếng lại giữa cha và dì khiến Sa chột dạ. Nàng ngồi im dõng tai nghe ngóng tiếp nhưng không nghe rõ họ nói gì thêm. Cả hai đang hạ thấp giọng chỉ nghe rù rì như thể họ đang thầm thì to nhỏ riêng với nhau. Linh cảm cho nàng biết có gì nghiêm trọng đang xảy ra. Bố chưa bao giờ giận dữ như lúc nãy lại nóng bóng gió cái gì mà “hủ mắm treo đầu chạn” không ám chỉ mình thì ám chỉ ai đây?. Không kịp suy nghĩ thêm nàng vội chạy ra khe khẽ rút chốt he hé cánh cửa lò đầu ra ngoài xem xét.
Cha và dì đang ngồi châu đầu vào nhau. Trước mặt họ vũng tương và những mảnh sành vỡ bắn tung toé.
Chợt ngửng lên thấy Sa ông Mạc đứng bật dậy tằng hắng một tiếng vừa liếc nhìn con gái vừa ra lệnh:
_Bà dẹp đống bầy nhầy này đi, nhanh lên!
Đoạn ông lật đật quay lưng đi vào gian giữa nơi đặt bàn thờ tổ tiên lui cui thắp nhang đứng lâm râm khấn vái
Nhìn thái độ của cha, Sa bỗng nhiên lo lắng mặc dù chưa biết chuyện gì xảy ra. Nàng mon men lại gần dì Lam, ngồi xuống vừa lượm những mảnh vỡ vừa gợi chuyện:
_Dì để cái vại tương bần sao mà vỡ tan tành thế này vậy dì?
Dì Lam khẽ nhìn Sa ậm ừ cho qua rồi lại cúi xuống dọn dẹp lau chùi. Bỗng từ trong phòng thờ ông Mạc gọi với ra:
_Con Sa đó phải không? Làm cái gì mà cứ rúc trong phòng không chịu ra giúp dì làm việc nhà là sao? Vào đây bố có chuyện muốn nói với con
Vân Sa giật mình thon thót. Vào phòng thờ ngồi trước tổ tiên để noí. Chuyện phải nghiêm túc chứ không phải chuyện nhỏ. Tự nhiên nàng nghĩ về Hải, nhưng giờ này chắc chàng còn bận việc thi cử làm gì có đây? Vậy chuyện gì đây?
Sa bước vào phòng thờ ấp úng:
_Bố…gọi..con? Việc… việc gì ạ?
Ông Mạc cắm cây nhang cháy đỏ vào lư hương ngồi xuống manh chiếu nhỏ trải trước bàn thờ nói:
_Con cũng ngồi xuống đây đi. Hôm nay bố báo cho con biết một chuyện hệ trọng trong đời con. Bố vừa nhận lời dạm hỏi của nhà quan ngự y bên kia sông, bằng lòng cho họ bỏ trầu và cưới luôn thể vào 18 này  tức còn chừng tám ngày nữa hôm nay là mùng 10 rồi vì ngự y còn bận việc ở triều đình không về lâu được.
Tuy đã lường trước tai hoạ có thể sẽ tới với mình nhưng nhanh và đột ngột quá làm Sa cứ đờ người ra  một lúc sau mới lắp bắp:
_Hồi hôm kia bố..bố…hứa chờ cho ..cho…đến khi có kết quả treo bảng thi mà! Nếu anh Hải đậu thủ khoa bố xét lại mà! Con lạy bố xin bố khất lại ngaỳ cưới được không ạ?
Ông Mạc đứng bật dậy đập mạnh tay lên bàn thờ rồi chợt nhận ra  thái độ hơi quá đáng ông vội chắp tay lạy lạy nhiều cái trước bàn thờ lâm râm khấn:
_Xin ông bà tha thứ cho con, con nóng quá, xin ơn trên phù hộ độ trì cho con cháu luôn sáng suốt để mọi việc trong nhà được yên ổn đề huề. Con xin cảm tạ.
Khấn xong ông cúi xuống nhìn Vân Sa mặt hầm hầm nhếch miệng cười nhạt rồi hất hàm hỏi:
_Mày vừa nói tao phải chờ phải khất à? Chờ ai? Chờ thằng Hải chắc? Cái thằng bị loại ngay từ đầu không được phép thi vì phạm quy đi trễ hả?
Sa bật ngửa người nhìn cha trân trối, người run lập cập mồ hôi tươm ra lấm tấm trên vầng trán, hai cánh mũi nhỏ xinh cứ phập phồng, hàm răng trên cắn chặt lên vành môi thắm một lúc sau nàng mới bật lên những tiếng nghẹn ngào:
_Có thật thế không bố hay bố nghe lầm, ai đó phao tin đồn nhảm hãm hại anh ấy?
_Bà cô nó lên đình thắp nhang tạ tội mới hồi trưa đó. Bây giờ cả làng biết rồi chỉ có mày u mê nên chưa biết thôi!
Vân Sa vùng chạy ra khỏi phòng. Ông Mạc gầm lên:
_Đi đâu đó?
Sa không trả lời cắm đầu chạy bổ ra ngoài ngõ nhưng khựng lại vì cửa đã bị chốt. Ông Mạc chạy theo sau doạ:
_Mày không thể đi đâu được từ đây cho tới ngày cưới. Đứa nào tòng phạm dám qua mặt tao, giúp mày gặp thằng Hải, tao sẽ không tha!
Nhìn vẻ mặt cha, thái độ len lét của dì, xung quanh vườn tược đều khép kín im lìm tuyệt không thấy bóng anh Bôn đâu, Sa chết lặng. Như vậy là không thể gặp Hải? Không hy vọng gì được làm vợ Hải rồi ư? Không! Mình đã lường trước điều này, đã chuẩn bị tính toán cả rồi mà!. Kể cả việc xấu nhất là mình phải lấy ai đó, tội nghiệp anh ấy quá! Mà cũng ức thật! Sao anh lại phạm vào tội dễ tránh dễ nhận ra như vậy chứ? Một sơ xuất khó chấp nhận! Nhưng với tình thương yêu Sa không có thì giờ để trách Hải thêm. Nàng lủi thủi trở về phòng chốt cửa lại rồi gieo mình xuống giường ấm ức khóc. Trong nỗi bàng hoàng nàng nghe tiếng đứa em trai gọi nàng ra ăn cơm nhưng không buồn đáp trả. Nàng nhìn trừng trừng lên trần nhà, đầu óc quay cuồng với biết bao suy tính. Phải đến nhà Hải bằng bất cứ giá nào. Mình phải trốn thoát cùng anh ấy trước khi mọi người kịp phát giác và có thể sẽ bị buông sông. Mình không đời nào để bị xử như chị Lạc và Thu. Muốn vậy phải âm thầm nhẫn nhịn diễn trò thật giỏi để không ai nghi ngờ. Nàng luồn tay dưới gối mò mẫm.Tay chạm vào túi nữ trang và tiền lộ phí đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc trốn chạy. Tuy có bàng hoàng đau đớn nhưng quyết không suy sụp. Có lẽ ước muốn đến với Hải quá mãnh liệt khiến nàng thấy mình bình tĩnh để lường trước mọi việc rủi ro nhất sẽ đến với cả hai, sẵn sàng tính đến những phương cách thật táo bạo nếu cần tất phải liều! Thật ra tính đi tính lại không còn gì để mất. Nếu không đến được với Hải, không được kết tóc trăm năm với chàng điều đó tương tự như một bản án tử hình, nếu cả hai không trốn thoát được điều đó có nghĩa là phải chịu gọt đầu buông sông, thế nhưng may trốn thoát được mình sẽ có Hải, sẽ hạnh phúc. Tất cả những gì đang diễn ra xung quanh, mình không còn màng nữa! Đám cưới ư? Cứ làm! Mình không quan tâm. Đó không phải việc của mình! Vừa suy nghĩ vừa rút cái túi dưới gối mở ra lôi cái “ruột tượng” dài đã khâu thành nhiều ngăn ngắm nghía. Nàng đã chuẩn bị sắp sẵn tiền, nữ trang giấu đâu vào đó. Mong ước Hải thi đỗ để việc xin  chung sống với chàng thuận lợi dễ dàng hơn nhưng điều đó đã không xảy ra.
Nghĩ tới đây nàng đứng vụt dậy định lẻn ra ngoài tìm Hải nhưng lại ngồi phịch xuống vì biết chắc lúc này khó lòng đi được, có đi cũng bị theo dõi phát hiện điều đó sẽ gây khó khăn cho kế hoạch sau này. Ngồi bó gối mắt đăm đăm nhìn xuống nền nhà lâu lâu Sa chép miệng thở  ngắn thở dài, lòng nóng như lửa đốt. Không biết bây giờ Hải ra sao? Chắc hẳn đang buồn thúi ruột. Phải chi mình được ở bên chàng để an ủi chia sẻ, nỗi buồn thất vọng sẽ được chia đôi nhẹ đi, mình sẽ nói rõ dự tính của mình để chàng hy vọng yên tâm chờ đợi. Thật ra hôm tiễn chàng đi thi mình đã nói rõ rồi. Chàng là người thông minh nhạy cảm lẽ nào không hiểu, mình không đến được với chàng lúc này vì bị cấm chứ lòng nào muốn thế?
+++
Hôm nay cái quán nước chè ở đầu làng Dâu bỗng nhộn nhịp rôm rả hơn ngày thường.
Cô chủ quán rót nước liền tay, khay lạc đầy ụ mới mang ra khi sớm chưa được nửa canh giờ đã vơi gần hết. Ai ai cũng cười cười nói nói, người này chưa nói hết câu kẻ khác đã chen vào cứ thế câu chuyện nổ như bắp rang.
Bà Huệ ngồi buồn thiu, thỉnh thoảng nhấp nhẹ tí nước trà. Bà kéo cái khăn che mặt nép mình trong một góc lặng lẽ nghe mọi người bàn tán. Càng nghe họ nói, lòng bà càng như muối xát. Ngồi chật trong quán khong đủ, người ta kéo nhau chồm hổm tụm năm tụm ba bên ngoài. Một bà chỉ cái gánh trống trơn của mình nói:
_Đấy hôm nay rằm tôi bán rồi nghỉ đến ngày cưới con gái ông Mạc luôn. Hoa của tôi đã được đặt trước. Rồi bà chép miệng :
_Tôi mà biết được như thế này tôi không trồng rau đâu, để mấy liếp đất đó trồng hoa bây giờ bán cũng còn thiếu nữa!
_Vậy à? Thế đám cưới làm gì mà nhiều hoa thế hả bà?
_Thì nghe nói dự định đưa mấy cái thuyền hoa ra giữa sông để đón đàng trai mà!
_Giời! Đúng là đám cưới con nhà quan có khác. Mà cũng phải, cô Sa tiểu thư đài các sánh duyên với quan ngự y trong triều cũng xứng thôi! Lần này làng Dâu ta kết xui gia với làng Y được rồi đấy nhỉ? Tôi thấy cô ấy mấy lần. Phải nói là “quốc sắc thiên hương” đấy! Cho nên hay chữ đẹp giai như cống Hải nhưng không đỗ trạng thì cũng hụt lấy!
_Ủa sao lại có liên quan đến cống Hải? Cống Hải bị hụt thi kỳ này kỳ sau thi có sao đâu?
_Ờ thì trong làng này chỉ có cống Hải là tài hoa, xứng đôi với cô Vân Sa thôi nhưng ai dè cổ lại không chịu làm dâu làng này!
Người đàn ông nãy giờ ngồi nhai kẹo không nói gì chợt xen vào:
_Nói đúng ra chú rể làng Y không phải là quan, bố cậu ấy mới có chức phẩm đàng hoàng. Quan ngự y là người được triều đình tín nhiệm lắm nên ông tuy có gia trang lớn ở làng  mà đành phải để cho con trai cả trông coi lâu lâu mới ghé về chừng dăm ngày rồi lại đi. Khi nghe ông đột tử cùng với con trai cả trong tai nạn xe ngựa bị lật, các vương tôn công tử trong triều vô cùng tiếc nuối. Rồi nghe đâu bà em gái Hoàng phi , phu nhân của quan thượng thư lâm bệnh không ai chữa được, triều đình cho người về làng vời người em của quan ngự y nhưng ông này bận đi Vân Nam lấy thuốc chưa về, tình cờ cậu con trai út của quan lúc đó về thăm mẹ ở làng đã thân chinh vào chẩn bệnh cho phu nhân. Em gái hoàng phi qua cơn nguy kịch từ đó anh ta được trọng dụng ra vào tự do như người trong hoàng tộc. Nếu lần này không xin về quê nối nghiệp tổ tông chăm sóc mẹ già chắc chắn thế nào anh ta cũng lên chức chánh phẩm ngự y thôi! Không những giỏi về y thuật mà anh ta còn giỏi võ thuật nữa đấy!
_Ủa sao bác biết rõ vậy?
_Thì tôi người cùng làng với chị dâu của chú rể tương lai mà!
_À ra thế! Không phải quan chỉ là con quan. Dù chẳng lên làm quan thì cũng thế thôi các bác nhỉ? Thế thì nhất cô Vân Sa làng này rồi!
(còn tiếp)

 
CHƯƠNG 11
Bây giờ mới chừng giữa giờ mão nhưng cái sân sau nhà ông Mạc đã nhốn nháo cả lên. Nói như thế không có nghĩa những ngày khác ở đây yên tĩnh.
Sau một thời gian ngưng hoạt động để chỉnh sửa các khung cửi, dạo này tại khu nhà ngang rộng lớn dối diện sân sau lại nghe những âm thanh đều đều của máy quay tơ, thứ âm thanh nhịp nhàng từng khiến Vân Sa mỗi lần đi ngang qua cảm thấy dễ chịu. Cũng tại địa điểm này Sa có thể đứng nhìn xuống bãi cỏ hướng thẳng về nương dâu.. Dù bãi cỏ có phơi lụa hay không, có dịp nàng đều tha thẩn ngắm cảnh. Nhất là dạo gần đây nàng thường trông vời xa hơn, phóng tầm nhìn vượt bãi cỏ, tìm kiếm trong nhấp nhô những mái nhà, giữa bạt ngàn dâu xanh một khoảng không gian riêng biệt thấp thoáng bóng hình người mình yêu dấu.
Thế nhưng hôm nay thức dậy rửa mặt xong, lót dạ qua loa nàng lẻn vào phòng ngay.
Sa ngồi trầm tư bên khung cửa sổ. Nắng đã dạt gần nửa sân sau. Hôm nay thay cho những vạt lụa là những chiếc chiếu hoa đã được đem ra phơi trong nắng. Cố gắng không để lộ cảm xúc nhưng nhìn thấy khung cảnh nhộn nhịp ngoài kia Sa nhíu mày buông tiếng thở dài. Tiếng heo bị thọc tiết rú lên eng éc, gà đập cánh kêu quang quác, tiếng nước xả, tiếng bát đũa tô đĩa xô nhau, nồi niêu vạc chảo va chạm, tiếng vằm liên tục trên mặt thớt, tiếng chày thình thịch không ngưng nghỉ., thỉnh thoáng những tràng cười nổi lên, tất cả hoà vào nhau bát nháo như một buổi chợ phiên.
Từ qua tới giờ nàng không biết đã phải cúi đầu chào, trả lời vâng dạ bao nhiêu người. Họ hàng nội ngoại không nhớ nổi hết mặt. Họ tới mỗi người một tay phụ giúp dì Lam sửa soạn đám cưới cho nàng vậy mà nàng lại hờ hững nếu không nói ác cảm với những lời thăm hỏi chúc mừng vồn vã.
Nàng nhìn trừng trừng những vạt nắng lướt dài trên những cái mẹt pháo hồng mỗi lúc một đậm nét tươi roi rói, uất nghẹn dâng lên, nàng nghiến răng lại để kìm giữ những lời vừa nẩy ra trong đầu: "Ước gì trời mưa xuống thật nhanh cho rã nát đám pháo hồng kia. Lời ước kỳ lạ của một người sắp vu quy? Tại sao mình lại có ý nghĩ khốn nạn đến thế?. Sao tự dưng mình bất hiếu thế nhỉ?. Hay vì cảm thấy bất lực không tìm ra cách để gặp được Hải mà mình trở nên khùng điên?. Anh Bôn mấy hôm nay cứ tránh mặt mình. Anh ấy không muốn giúp thì còn trông vào ai được nữa? Mình chắc phải chấp nhận trải qua đám cưới bất hạnh này, phải chịu mọi gian lao đau đớn bất trắc sắp xảy ra. Yêu đâu phải là cái tội, lẽ nào trời không thương giúp mình nhắn với Hải vài lời?. Mình đã giấu mọi uất ức cố làm ra vẻ thản nhiên, cố nói năng lễ phép ngoan ngoãn nhưng hình như ánh mắt dò xét của bố và dì vẫn bủa vây. Hôm qua nhân lúc mọi người tiếp bà mai và người đại diện đàng trai, chú ruột của chú rể tương lai vốn là một thầy lang bốc thuốc, Vân Sa định thoát ra ngoài nhưng bị anh Bôn ngăn lại, năn nỉ cách mấy cũng không được. Nhìn vẻ mặt lạnh lùng dứt khoát của anh Bôn, Sa tuyệt vọng. Thế nhưng rồi nàng lại tự an ủi rằng mình sẽ đóng vai cô dâu thật tốt trong đám cưới, sẽ ngoan hiền cho đến khi qua sông về nhà người, điều này sẽ giúp bố và dì khỏi bị mang tiếng là không quản được đứa con hư. Sau đó sẽ cố gắng giữ thân cho toàn vẹn cho đến khi tìm về được với Hải, hai người sẽ đi thật xa...Bỗng bên ngoài có tiếng gọi vọng vào: "Có ai nhà không? Ra lấy rượu nếp này!".
 Chỉ cần nghe có thế Sa mở toang cửa chạy vội ra phía trước nhưng dì Lam ở phía sau cũng vừa trờ tới, vượt qua Sa đang đứng tần ngần, quay lại nhắc nhở:
-Sa đứng đây làm gì? Vào trong đi con. _Con đứng xem người ta đong rượu không được à?
Dì Lam kéo chốt cửa. Cánh cửa hé mở, một người đàn bà gánh rượu bước vào. Trong phút chốc tim Sa đập mạnh, hồi hộp khấp khởi. Nàng dán mắt vào cái khoảng trống của cánh cửa nơi người đàn bà vừa từ ngoài lách vào. Bỗng nhiên Sa có ước muốn thật kỳ quặc, muốn làm con muỗi con ruồi gì cũng được để bay qua khe hở hoặc bay cao vượt rào mà không bị phát hiện.
Dì Lam đóng sập cửa lại làm nàng giật mình. Nàng quay đi tránh ánh nhìn dò xét của dì.
Bà cụ buông gánh rượu xuống nói với dì Lam:
_Hôm nay tôi đong cho chị gần hết gánh rượu đấy nhé! Ở đây gần chín vại đấy!Dì Lam chỉ hai bao rượu đặt hai bên gánh kêu lên:
_Giời bà nói lạ! Sức bà gánh được bảy vại à?
_Rồi chị xem, cứ mang vại ra đây đong thì biết ngay. Hai cái bao đựng rượu này tôi bán lâu ngày nên biết chứ! Sao lầm được?._Tôi dặn bốn vại thôi mà! Bữa nay cái gì ở nhà này cũng phải chẵn cả!
_Chị khéo lo nhỉ?. Tôi bán cho chị bốn vại, còn lại tôi bán rong.
Nói xong, bà lui cui rút ra ở dưới đáy gánh hàng hai nậm rượu bịt kín đầu, ngước nhìn về phía Sa nheo mắt nở một nụ cười thật tươi phô hàm răng đen nhưng nhức như hạt huyền nói:_Rượu này tôi không bán đâu! Rượu mừng cô đấy nhé! Nào cầm lấy!
Nãy giờ đứng lì quan sát tình thế nghe bà bán rượu nói thế Sa mừng như bắt được vàng nhưng cố không để lộ sợ dì Lam sinh nghi nàng khẽ khàng tiến lại chỗ bà cụ giơ tay đón lấy hai nậm rượu vui vẻ nói:_Dạ, con xin bà!
Nhân thể nàng ngồi thụp xuống luôn không chịu đứng lên.
Dì Lam nói:
_Sa vô lấy mấy cái hủ rượu ra đây. Cứ sáu hủ là một vại. Bà cứ thế mà đong.Sa giả đò ngơ ngác:
_Con làm sao biết hủ nào ra hủ nào, biết bao hủ trong đó? Thôi dì mang hai nậm rượu này vào cất đi rồi lấy luôn kẻo con lầm chỉ thêm mất công.
Dì Lam chép miệng cằn nhằn rồi giựt lấy hai nậm rượu quầy quả đi vào. Sa chỉ đợi có thế. Nàng hay ăn cơm rượu bà cụ, biết bà là người cởi mở dễ dãi nên trong đầu loé tia hy vọng. Nàng đưa tay vuốt cái bao tử rượu bóp nhè nhẹ hết chỗ này đến chỗ khác bật cười khúc khích:_Rượu bỏ vào đây cứ phều phào lùng bùng lại có cái nút chai bịt ở đầu hay quá bà nhỉ? Sờ sướng tay, nhìn hoài không chán.
Bà cụ rót vào chén tí rượu trắng nói:
_Cô Sa thử tí xem rượu tôi hôm nay có đặc biệt không? Cô nhẹ vía cô mở hàng nhé! Sa sốt sắng:
_Dạ để con nhấp thử!Vừa nhấp rượu Sa vừa nhìn quanh quất rồi rút lẹ từ trong áo ra một cái gói nhỏ thì thào:
_Bà ạ! Chắc chút nữa bà đi qua nhà cô Huệ chứ?
Bà cụ gật:
_Nhà tôi cách nhà cô Huệ có mấy đâu!Sa đút nhanh gói giấy xuống đáy gánh rượu nói:_ Con nhờ bà trao cho cô Huệ cái gói này. Con mua hàng của cổ còn nợ ít tiền, gần ngày cưới bận quá không ghé qua được bà đưa dùm con. Nếu không có cô Huệ thì đưa cho cháu cô ấy cũng được. Đừng nói với ai là con nợ cô Huệ, dì Lam nghe được lại rầy con. Con ơn bà nhiều.
Bà bán rượu gật gật:
_Có gì đâu! Cứ để yên dưới đấy! Lát qua nhà tôi đưa cho.Vừa lúc đó dì Lam te te xách một thúng đầy những hủ là hủ bước ra. Sa đứng lên rút lẹ vào phòng.
Nằm ngửa trên giường nàng thở hắt ra như vừa trút được gánh nặng. Suốt mấy hôm nay chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm như lúc này. Bà bán rượu không biết chữ nên có mở ra thì chỉ vỏn vẹn vài hào tiền. Bà ta đâu biết cái giấy gói tiền lại là bức thư với những lời rất ngắn gọn. "Thương lắm! đừng buồn. Em sẽ giữ mình. Sau ngày cưới nhớ chờ em mỗi tối nơi mình gặp nhau lần đầu". Dù cho gói này không trực tiếp tới tay Hải mà phải qua cô Huệ, nhận được cô sẽ ngơ ngác, sẽ đưa cho Hải xem. Thế nào thư này cũng sẽ tới tay Hải. . Mấy ngaỳ nay không làm sao nhắn tin được giờ hy vọng lại nhen nhúm. Chàng sẽ nhận được tin nàng từ tay bà cụ. Mong chàng sẽ hiểu bức thông điệp. Chàng sẽ được an ủi, chắc chắn sẽ bình tĩnh đợi chờ.Bên ngoài tiếng dì Lam quát tháo bảo ban đốc thúc mọi người, loáng thoáng có tiếng bác Cả ra lệnh "Đốt thử vài phong xem nào Bôn!".Tiếng pháo nổ dòn, đì đùng một tràng, không ngắt quãng. Mọi người reo hò ầm ỉ. Không khí vui tươi từ trong nhà cho đến ngoài ngõ chỉ có lòng Vân Sa não nề héo hon. Ai cũng hồ hởi tận tình cho cái đám cưới này, vậy mà nàng lại thờ ơ, thậm chí chỉ coi đám cưới như một ải đạo bắt buộc phải vượt qua để làm đẹp lòng tổ tiên, cha dì nhất là để bác Cả hương trưởng của làng được hả dạ. Nàng sẽ sang sông sẽ đi lấy chồng, bổn phận đã xong nếu có chuyện gì gia đình cũng không vướng mắc nhiều. Cũng chẳng còn con đường nào khác. Nàng nhìn quanh căn phòng đã từng gắn bó từ khi thơ dại đến giờ. Nay mai rời khỏi đây chắc thể nào cũng nhớ lắm. Nếu kế hoạch suôn sẻ có lẽ mãi mãi mình chẳng bao giờ còn nhìn thấy căn phòng này nữa!
Sa trườn mình ra khỏi giường ngồi bệt xuống lấy tay xoa nhẹ nền gạch lạnh ngắt rồi gục mặt xuống thành giường khóc lặng lẽ. Thật tình nàng đâu muốn làm mọi người khó xử đau đớn? Theo lời mọi người đồn đại, gia đình người sắp kết duyên cùng, thuộc hàng danh gia vọng tộc. Được biết người chủ gia đình, xui gia bên ấy, trước khi mất đã chọn nàng. Thật kỳ lạ? Nếu ông ta không là vị quan thanh thế, nếu ông ta không chọn mình có lẽ đời mình không bất hạnh như bây giờ!. Một gia đình đầy uy lực có thể làm bác Cả tuân lệnh răm rắp như vậy có mất một dâu như nàng chắc cũng chẳng có gì to tát lắm. Họ chẳng hơi đâu mà truy lùng, chỉ cần hô một tiếng sẽ có được nàng dâu khác cho con. Mọi thứ rồi sẽ qua. Còn nàng, nàng chẳng cần tiền tài danh vọng, nàng cần Hải, người mà nàng đêm nhớ ngaỳ mong. Hải là cái đích của cuộc đời, Hải là tất cả. Dù phải đánh đổi cả thể diện gia đình, phải chịu tội bất hiếu, lăng loàn. Nghĩ tới đây Sa dập đầu xuống đất rên rỉ "Xin trời phật ông bà cha mẹ tha thứ cho con. Xin mẹ phù hộ giúp đỡ cho đứa con côi cút này. Hãy giúp con qua khỏi sự đau khổ tuyệt vọng này mẹ ơi! Hãy chỉ cho con một con đường để con có thể lấy được người mình yêu mà không làm tổn thương ai được không mẹ? Trời ơi sao con khốn đốn bế tắc đến như thế này hả mẹ? Mẹ đâu rồi giúp con với!"
+++
Bà Huệ vùi que củi cháy dở vào tro, nồi cháo đang bùng lên bỗng hạ xuống. Bà đăm chiêu nhìn lớp váng cháo sôi lăn tăn chép miệng thở dài sườn sượt. Với tay lấy thớt bà lặng lẽ thái hành, tía tô bỏ vào bát rồi dùng cái vá gỗ múc cháo đổ vào, đập liền tay cái trứng gà so cho thêm vào, quậy đều. Lúc nãy sờ trán Hải thấy nóng, rờ chân lại lạnh ngắt, lo quá chẳng hiểu có phaỉ cảm lạnh do mấy ngày cứ đứng ngoài vườn trông bóng Vân sa không? Nếu chỉ cảm thôi thì tô cháo hành tía tô có thể giải cảm, nhưng nếu vì nguyên nhân nào khác bên trong thì...Bà thở dài, lắc đầu ngán ngẩm. Cẩn thận lót cái đĩa sành phía dưới tô cháo nóng bà Huệ đứng lên vội vã đi về phía buồng Hải. Hải năm co người như con tôm, không đắp chăn, quay mặt vào trong vách.
Bà Huệ khe khẽ gọi cháu:
_Hải ơi! Dậy ăn miếng cháo đi con!. Con thấy người ra sao rồi?. Cô lo quá! Có gì cô còn mời thầy lang tới xem mạch bốc ít thang uống liền đừng để lâu nó ngấm vào người thành nan y khó chữa. Con đừng buồn làm gì. Con còn trẻ không thi khoa này thì thi khoa sau. Đã từng có người bền gan bền chí cả đời vác lều chõng đi thi đến khi râu tóc bạc phơ như cụ Liễu làng mình đó con nhớ không? Thấy cụ lụ khụ đi thi ai cũng cảm phục có ai chê cười đâu. Còn chuyện Vân Sa, cô biết tuy mới quen cô ấy con đã nặng lòng, nhưng chuyện tình duyên vợ chồng không phải lúc nào cũng như ý mình muốn.
Hải quay người lại rồi gượng ngồi lên, làn môi nhợt nhạt , mắt lờ đờ không còn tinh anh như ngày thường.
Bà Huệ đặt bát cháo xuống đỡ cháu dậy. Hải nói giọng run run :_Cô ơi! Cô làm sao giúp con nhắn đôi lời với Sa được không cô? Nghĩ đến những lời Vân Sa nói trước khi tiễn mình đi thi Hải không còn hiểu nổi tại sao lại bất ngờ có tin nàng sắp vu quy trong vài ngày nữa?
Giọng bà Huệ ôn tồn vỗ về:
_Thôi con! Người ta đã không màng đến mình thì thôi! Người ta ham vinh hoa phú quý, con còn tưởng đến làm gì?. Cháu cô đây rồi sẽ không thua ai cả!. Con còn cả một chặng đời dài tốt đẹp phía trước. Còn vợ, không lấy người này thì lấy người khác. Vân Sa có thể là người đẹp nhất vùng này nhưng không phải người duy nhất không ai thay thế được. Con cứ yên tâm dưỡng bệnh, cô đã nhắm cho con một mối ở xứ Lạng không chê vào đâu được. Không những sắc nước hương trời mà chuyện tề gia nội trợ cứ nói là ăn đứt Vân Sa. Mối này mới xứng với con hơn cô tiểu thư đài các, cháu ông hương trưởng. Cổ được cái tính tình đơn giản, cô cũng thích đó và cũng ước được cổ làm cháu dâu nhưng nếu không thành thì thôi đừng biến tất cả thành sự buồn khổ dằn vặt nữa!. Cô không muốn thấy con yếu đuối tàn tạ như thế đâu! Vừa nói bà vừa mếu máo nói như nấc lên " Cô xót lắm! không chịu nổi đâu!". Nếu con không khoẻ cô sẽ bỏ chuyến đi xứ Lạng lấy hàng kỳ này thôi!
Thấy cô nói thế Hải cố gượng làm vui trấn an:
_Cô cứ đi lấy hàng đi, con chỉ bị cảm thôi chứ có gì đâu!Bà Huệ hỏi dồn:
_Thật à? Cô đi kỳ này báo cho người ta biết rồi lần sau cô đưa con lên xem mặt người ta.
Hải không nói gì. Hải biết cô không thể nào thấu được lòng mình. Cô không bao giờ có thể hiểu được những háo hức tưởng đã nắm bắt lại hụt hẫng, cứ miệt mài đeo bám, cứ tưởng trong tầm tay sẽ được thỏa mãn nhưng rồi lại vụt xa chập chờn. Khát khao vẫn là khao khát.Vân Sa có ma lực gì khiến khi cùng nàng lăn trên đồi cỏ rực nắng mà ngỡ như con thiêu thân đang vật vã trong ngọn lửa cháy bỏng?. Nàng là nắng hay lửa? Khi chạy vờn theo nàng, có lúc ngỡ đã níu lại được, bỗng nàng như ngọn gió hoang đàng phơi phới vút đi thật nhanh. . Toàn thân ta đầy vết xước khi lướt qua đồi cỏ, nàng đang mềm như mây như lụa sao lại hoá thân thành loài cỏ dại quệt ngang xót xa se sắt? Vậy mà ta cứ mãi chới với như đang bị dạt vào bến mê với những cơn khát không bao giờ được giải toả?. Kỷ niệm trên đồi cỏ tất cả đã in hằn trong đầu. Màu nắng... sắc cỏ..làn da...hơi thở tiếng cười...Không! Cô Huệ sẽ không bao giờ hiểu được mình! Vân Sa chứ không phải thứ hàng, không mua được có thể mua cái khác.Thôi cứ để cô yên tâm đi lấy hàng chứ ở nhà nhìn thấy mình trong cái cảnh này cô còn buồn hơn. Nghĩ vậy Hải chỉ bát cháo:
_Cô đưa hộ con bát cháo.Bà Huệ hấp tấp đưa bát cháo tận tay cháu nhẹ nhàng khuyên nhủ:
_Mình phải thương cái thân mình đã. Húp chút cháo cho khoẻ rồi mọi việc khác tính sau. Cô Sa nếu thật tình thương con hẳn sẽ tìm cách gặp con và đám cưới sẽ không xảy ra. Bây giờ cô cũng nói cho con rõ gia đình cổ thì đã từ chối không gặp gia đình mình rồi đó!. Cô có qua gọi cổng nhưng thằng Bôn nói cô về đi đừng tới làm gì vài ngày nữa đám cưới cổ rồi hãy buông tha cổ đi. Bà Huệ chưa nói hết Hải đã bị sặc ho liên tục. Chàng vội rút khăn trong túi ra vừa lau mặt vừa thở hổn hển:_Trời ơi! Sao lòng con người lại đổi trắng thay đen nhanh thế! Chắc lúc con chưa đi thi cổ chắc chắn con sẽ đỗ cao nên mới tặng khăn thề ước như thế. Bây giờ con hụt thi cổ quay lưng cất bước đây mà!
Bà Huệ nhìn cháu xót xa rơm rớm lệ cúi đầu câm lặng. Những cuộc nói chuyện ở quán chè ven đường khiến bà hiểu ra Vân Sa sẽ không bao giờ trở thành cháu dâu bà nữa!
(còn tiếp) 

   
  
 

 
CHƯƠNG 12

Bà Chánh đứng trước thềm gian nhà chính đưa tay sửa lại vành khăn nhung quấn quanh đầu, nắn lại một chút cho ngay chắc rồi mới bước vào trong ngồi ở mé phản chân bắt chéo  nhìn ra.
Ngoài. kia thoáng đãng, tràn ngập nắng gió. Hai hàng cau thẳng tắp cách đều nhau dọc lối đi toả bóng xuống con đường lát gạch đỏ hồng. Toàn bộ phía trước nhà cảnh vật như tươi vui rộn rã hơn mọi hôm rất nhiều.
 Sát  hàng hiên những chiếc đèn lồng có dán chữ SONG HỈ được giăng lên. Đang ngồi bà Chánh đứng vụt dậy bước ra ngoài đi lững thững quanh nhà. Rồi bà khựng lại đứng quan sát từ xa không chớp mắt những cái tráp quả được phủ vải điều dàn ra đầy trên những cái giàn phên nứa thường ngày dùng để phơi thuốc. Lão câm đang lui cui xếp  buồng cau, sắp bánh trái, đếm đi đếm lại những xấp trầu. Nhìn lão làm một lúc bà gật gù ra vẻ hài lòng. Những động tác cẩn trọng nền nếp thứ tự của lão khiến bà yên tâm mọi việc không thể sơ suất được.
Không tiến lại gần, bà quay đầu trở ra phía sân trước, dừng lại dưới cây lựu . Trong cái lồng chim còn tươi màu sơn mới con vẹt xanh hai má có sọc vàng xoè cặp cánh viền đỏ nhảy nhót đập cánh như để gây chú ý. Như chợt nhận ra bóng bà, nó thò đầu ra ngoài song tre nghiêng nghiêng mắt liếc liếc cất giọng ỏn ẻn như con nít làm nũng “bà ơi bà!”.
Nghe tiếng con vẹt bà ngước nhìn lên cành lựu lửng lơ cái lồng chim, thò tay vào vuốt ve âu yếm nó rồi thầm thì: “Im nào! chút nữa lão câm lên đưa con ra phía sau tha hồ ăn. Hôm nay nhà có việc, con nít không được làm ồn”. Con vẹt như hiểu ý nó mổ nhè nhẹ vào tay bà. Bà say sưa ngắm nghía con vật cưng. Con vẹt thông minh còn hơn cả con Mực. Nhưng cả hai đều là bảo bối của cái nhà này. Lúc mới về nó non nớt chỉ nói được những âm cụt lủn ngọng líu như “Ông ạ! Bà ạ! Đói! Đói!”. Nhưng nhờ sự quan tâm chăm chút đặc biệt của bà giờ nó nói rõ ràng thậm chí nói nhiều từ liền thành câu có âm điệu đàng hoàng, ngày càng lộ rõ sự thông minh đến kỳ lạ khiến bà yêu chìu hết mực.
Con vẹt lại thỏ thẻ “bà ơi bà!” Bà Chánh nghiêm giọng: “Thôi nhé!  Hôm nay con không được hư đâu nhé!”
Vừa nói, mắt bà vừa dán chặt vào những chiếc đèn lồng nho nhỏ đỏ tươi hoà cùng sắc nắng óng ả ẩn hiện thấp thoáng qua lá, đong đưa giữa những cành lựu đang vươn ra phía hiên. Lòng chợt khấp khởi xốn xang, hình như đã lâu lắm rồi mới được hưởng cái cảm giác hiếm hoi đến nỗi cứ ngỡ như còn mới lạ mặc dầu chỉ là sự gợi nhớ về khoảnh khắc xa xôi khi còn theo chồng đi dự những mùa lễ hội nơi kinh thành.  Cũng như lúc này đây,  khi ấy lòng  ấm áp rộn dần lên theo ánh sáng của hoa đăng chập chờn loang loáng trên mặt nước Hương giang.
Có tiếng chân lại gần giọng con vẹt nheo nhéo: “Trình bà, nhà có khách! Trình bà, nhà có khách!”
Bà Chánh không quay đầu lại thản nhiên bật cười nạt nhẹ:
_Khách đâu mà khách, cậu chủ đấy nhé!
Tùng tiến sát bên mẹ, cả hai đang đứng gần ngưỡng cửa phòng thờ. Chàng vừa dìu mẹ vừa ngoái nhìn con vẹt bật cười: “Đúng là vẹt có khác!”
Bà Chánh ngắm Tùng xúng xính trong bộ lễ phục cưới bằng gấm xanh, lấp lánh hoa văn bạc với vẻ mặt đầy ngạc nhiên xen lẫn tự hào. Con trai bà sang trọng quá! Nếu chồng và con trai cả không bị nạn bất ngờ có lẽ bây gìơ bà không sang sông đón dâu. Không chắc Tùng có ý định về làng sinh sống, có thể con sẽ lấy ai khác nơi kinh thành. Làm sao có thể quên được nét mặt đau đớn khi con phải cố giấu nỗi tuyệt vọng gượng làm vui hứa những điều mình không hề muốn cho cha có thể dễ dàng ra đi. Hơn ai hết bà hiểu con, thương con lắm! Bà muốn con theo đuổi nghiệp võ như từ lâu con hằng mong ước, lấy ai đó mình thương. Nhưng biết làm sao được, gia đình bây giờ chỉ còn Tùng, trụ cột duy nhất. Chú Sinh, em chồng bà cũng đâu dễ để cháu muốn làm gì thì làm!. Tùng cũng chẳng dám thất hứa với cha. Thế nhưng nghĩ cho cùng đây cũng là cơ hội để bà có diễm phúc được gần con trong những ngày cuối đời. Cũng tốt!
Tùng ghé sát tai mẹ hỏi:
_Chị Xuân đâu mẹ? Sao con không thấy chị và cháu đâu?
Bà Chánh đáp:
_À thằng Tí hôm qua nhóm họ xong, chị Xuân gởi cháu nó về đàng ngoại rồi! Còn chị ấy chắc đang lăng xăng với già ở đàng sau lo bữa tiệc đón dâu. Còn chú rể sao đây? Đã sẵn sàng chưa?
Vẻ mặt hững hờ như thể mình không phải là nhân vật quan trọng hôm nay, Tùng bình thản đáp:
_Dạ xong rồi mẹ! Chút nữa chú qua đây dặn sao con sẽ làm vậy!
_Mẹ cũng thế! Có biết gì đâu! Trước kia khi bố con còn sống ông lo hết mọi lễ nghi. Bây giờ là chú Sinh.
Bà chỉ cái lồng chim nói:
_Con hạ cái lồng chim để trước thềm chút nữa già sẽ đưa nó treo ở vườn sau kẻo khi đưa dâu về nó nói tầm bậy thì khốn.
Tùng lấy cái sào gần đấy khều lồng chim xuống. Chàng ngửa mặt lên ngắm những chiếc đèn lồng xuýt xoa:
_Quà triều đình tuyệt quá mẹ nhỉ!. Họ tặng quà trước vì không đi dự được. Hôm nay kinh thành mọi người lo lễ tế Nam Giao
_Mẹ biết! Hôm qua thượng thư bộ Lễ cho người mang quà tới có báo tin tiểu thư Ngọc Điểm vừa cử hành hôn lễ xong, lúc ấy con chưa về. Hình như tiểu thư lấy người trong hoàng tộc phải không?
Bà vờ hỏi để dò xét con. Tùng không nói gì nét mặt không lộ chút cảm xúc nào. Chàng  đáp bâng quơ:
_Thế à? Hôm đó con đã trên đường về nhà, nhưng có ghé qua anh Sơn chị Thuỷ trước, định mời hai vợ chồng về làng dự đám cưới hầu thăm mẹ luôn cho mọi người biết mặt nhau nhưng chị Thuỷ có mang sắp sinh mẹ à!
Bà Chánh dường như không để ý đến những cái tên con trai vừa nhắc. Theo bà đó chỉ là những người chàng quen trên bước đường phiêu lãng. Còn ở đây thì chỉ có…Bà Chánh buột miệng hỏi:
_Con đã thấy quà của Khuyên chưa?
_Khuyên à?. Ủa quà để đâu sao con không thấy?
Bà Chánh trách nhẹ:
_Cái anh này, người gì vô tình thế! Nói cho anh biết, có lần tôi tưởng người ta sẽ về làm dâu tôi đấy!. Liệu mà xử sự cho có tình có nghĩa để sau này còn nhờ người ta phụ giúp một tay  gây dựng lại nghề nghiệp tổ tông, coi sóc việc khám bệnh chữa bệnh đấy!
_Dạ con biết! Hôm qua gặp Khuyên nhưng có thấy cổ nói gì đâu?. Còn việc nhờ cổ phụ giúp có lẽ phải vài tháng nữa. Con còn phải trở lại triều đình chừng vài lần nữa mới hy vọng chuyển giao công việc cho người khác trước khi về đây luôn mẹ à! Mà mẹ nói có quà của Khuyên, gì thế ? Ở đâu? Vừa hỏi Tùng vừa nhìn quanh quất.
Bà Chánh phì cười:
_Lấy vợ tới nơi rồi mà cứ như con nít! Làm gì có đây! Đặc biệt như cô Khuyên, thông minh sắc sảo đẹp đẽ như thế lẽ nào quà cưới lại bình thường đến độ anh hỏi là tôi trưng ra cho anh cầm à?. Ở ngoài kia kìa, giữa bãi cỏ ấy, ngay trước phòng anh đó!
Tùng bước ra, đi chừng chục bước trên lối gạch, rẽ ngang qua bãi cỏ xanh, lần theo những viên đá xếp quanh co dẫn đến một hồ viền đá nho nhỏ hình bán nguyệt. Trên mặt nước giữa những chiếc lá như lọng che mơn mởn những hoa súng ngoi lên. Hoa chưa nở hết còn e ấp đáng yêu làm sao!. Chàng cúi xuống đưa tay khoát nhẹ nước, những điểm tim tím hồng hồng lung linh xao động, lọng xanh bập bềnh. Cầm lòng không được Tùng nhoài người ra chạm ngón trỏ vào tận phía trong một đoá đang nở rực rỡ nhất, hoa run rẩy nửa như e thẹn cum cúp cánh, nửa như mời gọi, màu hoa biến đổi hồng hồng tim tím rồi lại phơn phớt ánh lam. Chợt chàng để ý đến dòng chữ xăm trên cái lá nằm dưới đoá hoa: “Dã liên không còn nữa, tặng anh hoa súng để nhớ mãi những kỷ niệm thờ thơ ấu.”. Nhìn những nét xăm chữ của Khuyên, Tùng nhớ lại hồi còn nhỏ có lần khi đi viếng chùa với anh cả, và Dân cậu em họ con chú Sinh, lúc đó cũng có Khuyên đi cùng. Thấy nàng thích hoa súng mọc trong một hồ nhỏ dưới chân tượng Quan âm  lại bị mọi người thách Tùng đánh bạo ngắt trụi hết hoa súng trong hồ để đưa cho Khuyên. Khi về anh cả mách lại với bố, Tùng bị một trận đòn nên thân. Nhớ tới đây chàng bật cười rồi đảo mắt tìm kiếm. Đúng như lời Khuyên nói hoa dã liên không thấy nữa. Loài này chỉ có nơi cung đình, hoa nhỏ có hương thơm nồng nàn nhưng khó chăm sóc. Chàng được phu nhân tặng, khuyến khích mang về gia trang trồng thử nhưng đúng là giống hoa này không thích hợp khi trồng ở đây. Giờ chẳng còn một đoá nào nữa, có lẽ vậy mà Khuyên trồng hoa súng thay vào. Nhưng cô nàng Khuyên có ý gì khi dùng hoa súng làm quà cưới cho mình đây?
Có tiếng gọi từ phía hiên nhà:
_Tùng ơi! Vào ăn chút gì lót dạ đi em!
Nhận ra giọng chị Xuân, Tùng vội đứng lên chạy về phía chị dâu kêu lên:
_Ôi thôi! Chị cứ để em xuống bếp ăn cho vui. Để em đưa vào cho mẹ rồi trở ra, chị đợi em nhé!
Bà Chánh đằng hắng hỏi vọng ra:
_Xuân đó à con? Có cần ai phụ giúp không để mẹ nói em nó đi gọi cho
Tùng đỡ cái khay trên tay chị dâu rồi hai người cùng bước vào. Chàng cẩn thận đặt khay bánh trước mặt mẹ:
_Mời mẹ xơi bánh. Mẹ cứ dùng đi.Chừng này không đủ cho con ăn đâu
Bà Chánh lắc đầu:
_Mẹ không ăn bây giờ! Ráng nhịn không dám ăn gì trước khi lên thuyền phòng bị say sóng. Sáng nay thấy gió từ sông thổi vào mạnh đó!
Tùng nói:
_Sóng sông có gì mà ngại. Mẹ cứ dùng đi chứ qua đó làm lễ chừng hơn canh giờ là phải đón dâu mới được giờ tốt mẹ ạ! Chắc không ăn uống rềnh rang đâu!
Xuân bây giờ mới khẽ khàng nói:
_Thưa mẹ, mọi việc tạm ổn. Chút nữa có thêm mấy chị em bạn tới giúp rồi, mẹ đừng lo. Con biết mẹ không được khoẻ mỗi lần phải đi đò nên làm mấy mẫu bánh nhỏ riêng cho mẹ. Mẹ dùng được bao nhiêu thì dùng, đừng nên để bụng đói.
Nói xong nàng ân cần dùng đũa gắp một miếng bánh nếp bọc đậu xanh để vào cái dĩa nhỏ trịnh trọng dâng trước mặt mẹ chồng:
_Mẹ dùng thử xem. Bánh này nhân mặn, mẹ ăn xem có vừa miệng không? Mẹ biết không, con làm một số bánh  ít trần màu đỏ màu hồng màu xanh đậm hình lá trầu có chữ SONG HỈ ở trên, chị em bạn thấy thích lắm. Một trong những món tráng miệng ngọt hồi đám cưới con, bên ngoại cu Tí làm, mẹ có dùng và khen đó, mẹ nhớ không?
Bà Chánh gật gù:
_Vậy à? Sao không mang lên cho mẹ dùng? Làm chi thứ bánh này cho thêm cực vậy con?
_Dạ bánh con làm nhân ngọt đang hấp, phải chờ cho nguội mới có độ dẻo vừa miệng, chỉ kịp mời khi bên nhà gái đến vào xế trưa.
Tùng giục:
_Dùng gì chả được. Thôi nhanh lên kẻo sắp đến giờ đi đón dâu, mọi người lăng xăng lít xít để bụng đói mà đi không ổn đâu!
Nói xong Tùng kéo chị Xuân ra ngoài.
Bà Chánh gắp miếng bánh đưa lên miệng vừa nhai vừa nhìn theo. Tuy chỉ là chị dâu em chồng nhưng Tùng tỏ ra rất thương chị, không về nhà thì thôi chứ về đến nơi Tùng đỡ đần chị mọi việc.
Trưa qua lúc vừa về Tùng đã hì hục dành việc xách nước từ ngoài giếng lên kín đầy những dãy lu ở hiên sau bếp cho chị dâu dùng. Giờ Tùng đã về! Có cả Tùng và Xuân bà cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Mặc dù Xuân giỏi giang nhưng sức người có hạn. Cả một khoảng vườn rộng lớn dài tít cùng với dãy nhà dành cho bệnh nhân tạm thời đóng cửa đã ba năm nay, phía đằng sau đó, bà giao tất cho lão câm và con Mực. Tất cả bị che khuất  bởi hàng hoè vừa như một hàng rào chắn vừa như vạch phân cách  chia hai khu vực trước và sau thành hai lãnh địa riêng biệt.
Khu vực trước có dãy nhà chính dành làm nơi ở của bà, con dâu, con trai, bao gồm luôn gian giữa là nơi thờ phượng và một phòng rộng ở mé bên tả dùng để đọc sách hay tiếp khách quý trọ qua đêm.
Hàng rào dâm bụt cao quá đầu không những che chắn gió mưa bụi bặm phía cổng hắt vào mà còn tránh những ánh nhìn tò mò của người lạ. Con đường lát gạch từ cổng dẫn thẳng một đường dài rồi rẽ ra làm hai ngả, một ngả rẽ về phía hiên nhà chính nơi bà đang ngồi nhìn ra, một ngả rẽ ra dãy hoè đi về phía sau. Khu vực phía trước chỉ có vài bụi kiểng, cây lựu, hai hàng cau gầy khẳng khiu khiến mặt trước trống trải nhưng ở ngòai nhìn vào lại khó thấy gì.  Do vậy trong nhà tuy ít người nhưng khó ai lọt được vào gia trang nếu không có sự đồng ý của chủ. Trừ khi có việc quan trọng cần sự giúp đỡ bà mới mướn thêm người. Càng nhiều người càng dễ gây xáo trộn ích gì!. Một lão câm chỉ biết cặm cụi làm mọi việc, lại không hò hét, không thì thầm than thở  trách móc và nhất là lão không thể ngồi lê đôi mách buôn chuyện nhà bà ra ngoài, một con dâu nết na hiền thảo đảm đang, một con chó mực bốn mắt tinh tường, tướng chó đó ma quỷ cũng phải kiêng dè nữa là…rồi vẹt yêu của bà nữa chứ!. Cứ ló đầu vào nhà bà thử coi nó có nheo nhéo lên cho mà giật mình mất vía không?. Bà khéo léo đặt con vẹt ở vị thế khó ai phát hiện ra nhưng nó có thể nhìn thấy tất cả chỉ cần cái bóng phớt qua đôi khi chỉ là bóng cây lá lay động  in trên vách nó đã trình với bà rồi!.  Bây giờ Tùng về nếu ở được luôn đây chắc chắn gia trang của bà còn an toàn hơn là có trong tay cả đội binh bảo vệ triều đình ấy chứ! Nghĩ đến đây bà Chánh nuốt trọn miếng bánh còn lại vẻ ngon lành rồi nở một nụ cười mãn nguyện. 
Ở bến sông những chiếc thuyền của nhà trai đang quần tụ lại. Mọi người đã yên vị. Tùng thấy chú Sinh đứng ở mũi thuyền cầm sẵn phong pháo buông dài đưa tay ra hiệu. Con thuyền khoác áo hoa chuyển mình. Mặt nước đang im lìm bỗng như giật mình tỉnh giấc rập rình đưa đoàn thuyền rời bến. Tùng cùng thím Sinh, bà Chánh ngồi ở cuối thuyền. Cả một vùng sông nước như chộn rộn rực rỡ hẳn lên. Chàng nhìn xuống mặt nước phản chiếu, lấp lánh ẩn hiện giữa những sắc màu của lụa là gấm nhiễu đỏ xanh khuôn mặt mẹ mỉm cười hạnh phúc. Lòng chàng bớt nặng nề, niềm vui của mẹ khiến cho đám cưới gượng ép bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn. Không sao! Chàng không vui nhưng mẹ vui được rồi và chắc cha cũng đang ngậm cười nơi chín suối. Chàng nhìn về phía bên kia bờ sông, vẻ mặt trầm tĩnh đến bình thản như sẵn sàng chờ đợi chấp nhận mọi việc sẽ đến với mình.  Ngồi giữa thuyền thấm đẵm hương sen mọi người im lặng không trao đổi gì như để tận hưởng những giây phút đầy trang trọng sâu lắng này. Tùng lim dim đôi mắt hít một hơi dài đầy lồng ngực như để hớp lấy cái mùi thanh tao tinh khiết đang tản mạn nhanh chóng chỉ còn lan man phơn phớt nhẹ như tơ trời vì thuyền hoa đang lướt đi giữa không gian thoáng đãng.
Phía bên kia sông bác Cả Khang và ông Mạc đứng trên chiéc thuyền hoa dõi mắt ra xa hồi hộp chờ đợi. Lẽ ra đâu đến nỗi phải mất công bận bịu nếu không nói rườm rà như thế này! Nhưng nghĩ kỹ đám cưới đám hỏi làm luôn thể nên hai anh em bàn với nhau cho một chiếc thuyền hoa rời bờ một quãng để đón nhà trai cho tăng phần trang trọng. Bác Cả ra hiệu cho một người đốt đuốc lên. Ông Mạc chỉ đợi có vậy, cầm bó hương chuẩn bị trên tay châm vào lửa. Mùi nhang toả ra ấm lòng ông chi lạ! Bó hương vừa sém đều bác Cả hô: “Xuất phát”. Chiếc thuyền hoa từ từ lướt đi trong êm ả. Đúng như dự tính của bác Cả thuyền rời bến chưa bao lâu đoàn thuyền bên trai cũng vừa trờ tới. Vì đã bàn trước nên khi thấy chú Sinh bên đàng trai cầm phong pháo dài cắm ở đầu mũi thuyền bên ấy bác Cả cũng treo phong pháo dài ở mũi thuyền bên này. Bó hương trong tay ông Mạc nghi ngút khói, một người nữa đứng bên cạnh ông cầm phong pháo chuột nhỏ có gắn một pháo đại lăm lăm chờ đợi khoảnh khắc quan trọng nhất đã gần kề. Ông Mạc nhìn thuyền hoa đi đầu không chớp mắt. Trong đám người sang trọng lượt là ấy nổi bật một trang nam nhi tuấn nhã mặc áo gấm xanh ngồi bên cạnh hai phụ nữ.  Linh tính báo cho ông biết đây là chú rể. Mãi ngắm chú rể ông quên mất phận sự chính của mình nên khi nghe người đứng bên cạnh nhắc “đốt đi” ông mới nghệt mặt ra “à” lên một tiếng rồi hấp tấp châm bó hương đang cháy vào ngòi pháo đại gắn ở phong pháo chuột nhỏ. Lúc đó hai mùi thuyền cũng đang từ từ hãm tốc độ dừng lại cách nhau chừng sải tay. Phong pháo nhỏ khởi đầu nổ một tiếng thật to như lời chào hoan hỷ rồi tiếp  lửa lên cho hai phong pháo dài cắm ở hai đầu mũi thuyền thi nhau nổ rôm rả trước khi rơi tỏm xuống nước..
Hải đứng lẫn trong đám đông cố xem mặt “tình địch” nhưng không được. Khi vừa nghe tiếng pháo nổ cũng là lúc chàng bị xô dạt ra phía sau. Đang đau ốm lại thêm phần xúc động Hải đi thất thểu  về phía nhà Sa trước, chàng cần nhìn thấy người yêu hơn, đây là cơ hội tốt nhất trước khi đám đông lại ào về phía ấy.  Mùi pháo nồng toả trong không gian làm chàng ho sặc sụa.
Bên bờ sông đám dân làng tò mò bàn tán nhốn nháo, say mê nhìn ngắm chú rể,  người được biết  là một vị quan trong triều đang xuất hiện lớ ngớ trên chiếc thuyền hoa còn vương vãi xác pháo hồng.
Vân Sa ngồi ở cái ghế đẩu trước gương  cúi đầu lặng lẽ nghe bác cả gái dặn dò. Dì Lam đang chải đầu bới tóc cho nàng. Giả vờ  lắng nghe nhưng không hăng hái lắm nếu ngoan ngoãn quá sợ dì Lam sinh nghi. Bác Cả gái ăn mặc chỉnh tề, vành môi thắm đỏ vôi trầu chậm rãi nhấn mạnh từng tiếng một:
_Không phải ai về nhà chồng cũng thoải mái như ở nhà mình. Gặp mẹ chồng hiền lành đức độ thì coi như kiếp trước khéo tu. Đời có câu: “Trai có vợ có lỗ tiền chôn, gái có chồng như gông đeo cổ” Bởi vậy dù hẩm hiu, con dâu gặp mẹ chồng khắt khe dữ dằn thì phận làm con cũng nên nín nhịn. Con thấy bác Cả trai là người nghiêm khắc nhừơng nào. Đó là giống nội con!  Ngày về làm dâu bác có sung sướng gì cho cam!. Sanh anh cả Thừa được hai tuần là phải xuống bếp làm việc quần quật  từ sáng tới tối hết giã thóc đến sàng gạo, xay gạo ôi thôi có bao giờ cái đầu cất lên được đâu! Vậy mà bà nội còn mắng mỏ san sát mỗi khi làm điều gì không vừa ý bà, những lúc đó bác thường lặng câm bởi vì “con dâu lộn cổ” thì trước là mang tội bất kính, phải làm tròn bổn phận dâu thảo, vợ hiền. “Chồng giận thì vợ bớt lời, cơm sôi nhỏ lửa muôn đời không khê”. Đi làm dâu chớ có đổ cơm nguội, phải biết đường ăn lẽ ở, chồng như cái giỏ vợ như cái hom, phải biết vun xới cho chồng cho con. À mà này nhớ không được đi đêm một mình đấy nhé, đi là phải có đèn có lửa phải thưa trình với mẹ với chồng đấy nhé! 
Vân Sa giật thót mình liếc trộm bác cả gái, kêu thầm: “Giời ơi! Sao giống như là bác ấy đoán trước đi guốc trong bụng mình ấy nhỉ?”
Vừa lúc đó pháo nổ dòn bên ngoài. Bác cả gái, dì Lam hấp tấp rời khỏi phòng. Vân sa nghe tiếng bác Cả và bố đồng loạt hô to câu gì không rõ lắm. Vậy là họ đã về tới nơi! Lợi dụng mọi người còn mãi tất bật không để ý Sa nhìn quanh quất trong phòng rồi rút vội cái ruột tượng luồn vào trong người một cách thành thục. Xong xuôi nàng lại ngồi xuống ghế vờ ngắm nghía trước gương nhìn trừng trừng khuôn mặt mình để biết chắc sự đớn đau chua xót trong lòng không bị lộ, môi nàng mấp máy nhưng không buột miệng nói thành lời, chỉ có nàng nghe được tiếng lòng mình mà thôi" “Hải ơi! Bây giờ chàng ở đâu? Chắc chắn chàng có mặt đâu đó để chứng kiến đám cưới. Mong chàng hãy kiên nhẫn dằn lại sự đau khổ, cố gắng chờ em nghe chàng!”
Người Hải cứ run lên từng chặp khi nhìn thấy đoàn người bên nhà trai từ từ tiến vào nhà Vân Sa. Thôi rồi mình sắp mất Sa rồi! Trời ơi! Có phaỉ tôi đang gặp ác mộng? Sa ơi! Sao em tàn nhẫn quá vậy? Em bảo anh phải chịu đựng cảnh này sao?. Phải chờ em sau khi em theo người sang ngang sao? Em đùa anh đấy à? Sa ơi! Không thể được! Em tránh mặt anh. Em viết thư để anh tin lời em chờ đợi mà không gây trở ngại cho đám cưới phải thế không? Sao em bạc vậy Sa?..
Bỗng Hải giật mình khi thấy Bôn cầm gậy cùng với một số lực điền quát tháo hô hoán giải toả đám đông trước cổng lấy đường cho nhà trai tiến vào. Để tránh mặt Bôn, Hải quay lưng cất bước rời khỏi nhà Sa, quay lại hứơng bờ sông, chàng nghĩ nếu mình còn xớ rớ thế nào ông Mạc hay Bôn cũng nhìn thấy. Chàng không muốn họ coi khinh mình!.
(Còn tiếp)























 
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 

     Truyện dài Vô biên khởi đăng đã lâu nhưng hôm nay mới vào viết lên vài hàng cảm nhận của mình.
 
    Điều đầu tiên phải nói ngay là việc nhận xét và phê bình một tác phẩm văn chương của tác giả Sen Đất đối với tôi không phải là một việc tôi có thể làm dễ dàng và nhanh chóng được..
    Lý do thứ nhất là tôi không thể đọc nhanh , đọc bất kỳ lúc nào như đọc những điều khác, tôi chỉ muốn đọc khi có điều kiện thời gian và trí óc thảnh thơi .Bởi tôi muốn đọc và cảm nhận một cách cẩn thận những gì tác giả muốn truyền tải qua những trang chữ của mình, và bởi tôi muốn , nếu có, thì nhữngnhận xét và phê bình của tôi tương đối chính xác.
    Lý do thứ hai là tác giả Sen Đất và tôi là 2 người bạn khá thân nhau trên Diễn đàn này nên tôi muốn những nhận xét của tôi được nói lên và được đánh giá một cách khách quan nhất.
    Và để được như vậy, tôi sẽ nói một cách thành thật cảm nghĩ của tôi nhé !
 
    Là một người thi thoảng cũng có viết lách đôi chút , tôi có nhận xét là phụ nữ khi viết về nội tâm , tình cảm thì có thể vượt trội  nhưng hình như để có con mắt quan sát tinh tường những cảnh vật , sự kiện chung quanh rồi vẽ lại trong tác phẩm của mình môt cách sâu sắc thì kém hơn những cây bút đàn ông. Đó là một ý kiến hoàn toàn chủ quan nhưng tôi tin là ít nhất cũng đúng đối với bản thân tôi .
    Tác giả Sen Đất đã rất đạt ở phương diện này .Thí dụ đoạn văn sau : 

 " Ở đây màu xanh ngự trị. Xanh bao la, xanh bạt ngàn. Hình như tất cả im lìm ngủ quên trong màu xanh. Xanh như thể không có chân mây cuối trời. Xanh không có điểm dừng, nối tiếp như dải lụa mượt, căng dài trong gió. Cỏ nhìn xa bỗng mờ mịt như khói. 
Tiếng vó ngựa vọng lại từ xa, mỗi lúc một rõ dần. 
Ngựa phi điên cuồng trên cánh đồng cỏ, làm cho cả một vùng xanh xao động sững sờ. 
Nắng lung linh chan hoà. Nắng vươn dài vươn xa. 
Gió từ muôn hướng. Gió trong thênh thang. Gió ở đây tưởng như vô biên lồng lộng tràn trề, hả hê, không rít không rên, không luồn không lách, không lao xao thầm thì… 
Gió xô dạt bờm ngựa ra phía sau, tiếp lực đẩy vó ngựa lao nhanh, vươn sải lướt như bay, vượt qua những hố sâu bụi gai nằm lẫn đâu đó trên cánh đồng cỏ. 
Không gian xanh, nắng gió bạt ngàn. Lòng người trai trẻ cứ thế mở ra thoả thuê hân hoan trong nắng gió, phiêu diêu về nơi bất tận. Vó ngựa tung bay trên đồng cỏ lung linh sắc màu hoa dại. Phía trước hoa cỏ đón chào, phía sau lớp lớp ngã rạp. Ngất ngây trong mùi hăng hắc ngai ngái của hoa cỏ bị giẫm nát, rồi mùi nắng, mùi gió, mùi đất cát dậy lên, khơi luôn miền ký ức tưởng đã khoả mờ. Từ tận cùng sâu thẳm, một xao động mơ hồ rồi dồn dập đang xuyên qua lồng ngực, qua lớp áo, đang hoà tan trong cái bao la bất tận, băng băng theo nhịp ngựa phi. "
 
Cũng như rất nhiều đoạn văn đẹp đầy xúc cảm đã được tìm thấy trong tác phẩm .Và theo tôi , khả năng này , kết hợp với một nội dung đặc sắc , cách hành văn tinh tế sẽ khiến Vô biên trở thành một tác phẩm có giá trị.
 
 Ngoài ra, trong tác phẩm Vô biên tác giả đã đưa vào những quan niệm khá mới mẻ, liên quan đến đạo lý và tình cảm, bản năng rất tự nhiên của con người 
 " Là phu nhân quan thượng thư tiếp xúc với biết bao hiền tài, vương tôn công tử vậy mà chỉ khi gặp chàng, bà mới thực sự xao động, thấy mình như trẻ ra, ước mơ được trở lại thời xuân sắc. Chàng làm bà nuối tiếc đã không gặp may, không gặp được người trong mộng sớm hơn. Ngày ấy bà lập gia đình không có tình yêu nhưng cũng không thật sự khao khát hướng về ai cả. Tùng như chất kích thích khiến bà ngỡ mình còn xuân xanh, cái thời mà những tính toán lo toan hầu làm tròn chữ hiếu chưa đè nặng, chưa có gì ngăn chặn bà được tự cảm nhận. Lúc đó tâm hồn  ấp ủ bao ham muốn, ước mơ riêng còn cháy bỏng chưa lụi tàn,  tất cả còn phơi phới bay bổng chưa bị chèn ép vuông vắn trong nề nếp gia phong cũng chưa phải gò uốn  tròn trịa với phận làm dâu làm mẹ. "
 Những quan niệm này có lẽ vẫn còn chưa phổ biến trong văn chương hiện nay ở Việt Nam .Đó có thể là ý nghĩa của đề tựa Vô biên  mà tôi và các độc giả khác đang chờ được thưởng thức...
 

Cám ơn ntn rất nhiều!. SĐ xin lỗi đã trả lời trễ vì tháng giêng ở VN vẫn còn nhiều việc phải lo chứ không phải chỉ du xuân. Thật ra SĐ rất cảm động mặc dù ntn nhận xét khi truyện chưa viết xong. Nhưng đối với SĐ điều đó cũng rất quý. SĐ muốn dành câu truyện này cho đọc giả thế giới ảo. ntn có bao giờ nghĩ rằng chính bạn ảo trên mạng lại có thể đọc được những gì SĐ viết đầu tiên trong khi bạn bè và người thân hoàn toàn không biết gì cả?. SĐ không có face book vì không có thời giờ để chat cũng không muốn những ai là bạn và người thân kéo vào đó kết nhóm kết bè và cũng không muốn có fan theo kiểu đó. SĐ là người viết nên muốn người đọc phải là người hoàn toàn lạ cảm nhận một cách vô tư không thiên kiến vì mình với người đọc chả có gì ràng buộc hay lợi lộc gì ở đây mà tung hô nhau! SĐ quý trọng bạn đọc ảo là vậy! Và vnthuquan đã đáp ứng được điều này! Đúng như ntn nói truyện dài phải có thời gian đọc. SĐ sẽ đăng từng chương và ntn cứ kiên nhẫn đọc nha rồi khoan hẵng viết gì mà ghi lại rồi khi kết thúc cho SĐ xin cảm nhận. Cảm nhân của đọc giả còn qúy hơn sự phê bình của nhà chuyên môn vì chuyên môn nhiều khi vẫn thiên kiến nói theo chiều tư tưởng của họ! Ở đây SĐ cần cảm xúc nguyên sơ của người đọc chỉ vậy thôi! SĐ sẽ giũ im lặng không nói nhiều về nội dung truyện để cho người&nb�QBđọc tưởng tượng có thể là khác ý mình nhưng không sao đó cũng là điều thú vị.  ntn có thể  đọc với ai đó thân thiết với mình để cùng cảm nhận xem sao?.  Giờ SĐ sẽ in chương tiếp theo nếu in ra không bị lỗi chữ to chữ nhỏ viết vầy thì không sao nhưng khi in bản thảo lại bị lỗi nếu lỗi thì để khi khác SĐ sẽ đăng nha!  

I  
CHƯƠNG 13
 
Hai anh em ông cả Khang, ông Mạc đứng ở cổng cúi đầu chắp tay vái người mặc lễ phục áo dài rộng, khăn đóng xanh, thắt lưng đỏ, mang giày trắng, cầm mâm quả đi đầu. Những người khác cũng khăn đóng áo the dần bưng những mâm quả khác phủ nhiễu đỏ, lấp lánh ren vàng bước theo sau.
 Đám đông ùn ùn chạy theo, cũng đã bám kịp đàng trai, lại bắt đầu xô đẩy cãi nhau chí choé, đoán già đoán non xem người đứng đầu mang gì trong mâm quả mà trang phục đẹp đẽ uy nghi hơn hết thảy người đi sau?. Kẻ cho đó là cặp đèn, kẻ đoán trà rượu, kẻ bảo bánh trái cũng có kẻ hăng lên dám cược cả một ngày làm thuê để chỉ đoán trong mâm quả đi đầu ắt hẳn là nữ trang.
Cứ thế lễ vật nhà trai lần lượt được mang vào nhà gái. Áp chót hai người cầm lọng, bốn người khiêng mâm trầu, bốn người khiêng hủ rượu, sau rốt bốn người khiêng chú lợn nằm trong cái củi.
Nãy giờ dì Lam sốt ruột cứ nghểnh cổ  ra nhìn, tìm kiếm chú rể. Dì lần lượt  nhận ra chú Sinh, ông bà mai  trong đoàn người và ô kìa chú rể đây rồi! Dì chắc  thế vì chàng nổi bật giữa đám đông, trang phục vóc dáng đẹp đẽ đang bước vào nhà.
Khi nhìn thấy hai anh em ông hương trưởng trịnh trọng vái chào một mệnh phụ phu nhân đi bên cạnh chú rể, dì hiểu ra, vội ân cần chạy lại dìu bà đến cái trường kỷ bóng loáng đặt giữa căn phòng đèn hoa thắp sáng lộng lẫy.
Bà Chánh đã an vị, không khí bỗng trở nên trầm lắng hơn, chỉ có tiếng thì thầm. Mặc áo gấm, vấn khăn nhung nâu đỏ, vóc dáng bệ vệ bà tỏ ra là người có cái uy ngầm dù chưa thốt lên lời nào.Quầng mắt bà  hơi thâm nhưng ánh nhìn rạng rỡ, có một chút gì đó nôn nóng chờ đợi. Tùng đứng giữa chú Sinh và Dân em họ con của chú, làm rể phụ. Mọi cặp mắt đều đổ dồn về phía chàng. Từ khi bước lên thuyền, Tùng hành động như một con rối dưới sự điều khiển của chú, giờ đã thấm mệt muốn lại gần mẹ ngồi nghỉ thì nghe chú Sinh nhắc nhở:
_Xin chú rể khai trầu rượu cho!
Người đi đầu đoàn, người lúc nãy mang lễ cưới tiến lại gần Tùng dâng cái mâm quả có phủ nhiễu đỏ. Đã được chú dặn dò cẩn thận, Tùng trịnh trọng mở khăn ra, nhấc cái hộp đỏ  có hai ngăn tiến lại gần bàn thờ tổ tiên đặt xuống. Dân, là rể phụ bước tới, nhấc cái nậm rượu ở ngăn trên rót rượu vào hai cái chén chung đặt vào cái khay trong đó có têm sẵn hai miếng trầu cánh phượng, hai miếng cau trao cho Tùng. Chú Sinh quay lại mọi người, cất giọng nghiêm trang:
_Thưa  các vị niên trưởng, tộc trưởng ông bà thân gia đàng gái,  y kỳ đính ước hôm nay đàng trai đã đem lễ vật sang quý phủ xin được làm lễ nghinh thân.
 Vừa dứt câu, ông đưa tay nhấc cái khay ở ngăn dưới. Trên khay có một cái đĩa men màu lam thật đẹp trang trí hình long phụng lấp lánh đầy những món trang sức đủ kiểu. Ông vừa đưa qua đưa lại trước mặt mọi người vừa trình bày:
_Dạ đây là đôi bông tai hột xoàn, dạ đây là đôi xuyến ngọc, còn đây kiềng vàng, nhẫn vàng…Tất cả đồ nữ trang này tôi đại diện nhà trai, tâu trình với hai họ xin được tặng cô dâu, kính mời bên gái thâu nhận để cô dâu đeo, lát nữa làm lễ từ đường ạ!
. Dì Lam bước lại cúi đầu cảm tạ nhận lễ vật bằng cả hai tay. Tay dì cứ run lên khi nhìn thấy các món nữ trang. Quả thật đẹp quá! Không thể tưởng tượng được. Vân Sa nhà này đúng là có phúc thật!
Tùng đứng như trời trồng, cứ hết nhìn bàn thờ lại nhìn mọi người lăng xăng giở mấy mâm quả, đèn, trà rượu.
Lễ vật gồm mười hai mâm để đầy ngợp phòng thờ. Ông cả Khang loay hoay tự gắn đôi đèn cưới màu đỏ chạm rồng phượng với thái độ rất trang trọng không cho ai chạm tay vào. Ông Mạc lại gần Tùng ghé tai thì thào:
_ Con lại ngồi với mẹ đi con. Đứng làm gì cho mỏi. Khi nào lên đèn, thắp nhang hẵng hay.
Tùng nhìn cha vợ tương lai ngượng nghịu đáp:
_Dạ thưa không sao đâu ạ! Con đứng đây nhìn cho biết. Con ít khi có dịp tham gia một đám cưới nào kỹ càng nên đến lượt mình cứ thấy vụng về sao ấy!
Ông Mạc mỉm cười ngắm con rể ra chiều hết sức hài lòng. Ông thấy quá đỗi tự hào. Thật ra ông không dám mơ sẽ có một người rể như Tùng. Bên ngoài mọi người xầm xì bàn tán. Ông thừa biết họ nói gì bàn gì. Họ cũng như ông thôi! Tận mắt nhìn đám cưới tưng bừng như lễ hội, mọi người hầu như không còn thắc mắc tại sao bây giờ mới nhìn thấy chàng, tại sao gia đình ông lại tiến hành đám cưới vội vã. Tất cả đã được xí xoá cho qua một cách dễ dàng.
Bỗng giọng ai đó hô to:_Đứng dạt ra cho cô dâu bước vào nào!
Tùng quay đầu lại, mọi người tự động đứng ra hai bên thành một lối nhỏ.
Óng ả thướt tha, Vân Sa bước ra khẽ cúi chào mọi người nhưng không ngước lên nhìn ai cả.
Nãy giờ Dân cố tìm xem ai là dâu phụ nhưng khi Sa bước ra chàng quên ngay không tìm dâu phụ nữa, cứ ngẩn người nhìn cô dâu chính, ngạc nhiên sửng sốt như thể không tin vào mắt mình. Cô em họ được chỉ định là dâu phụ cho có, lùi vào trong đứng nép mình khiêm tốn lặng lẽ nhìn đám cưới diễn ra. Mọi người xuýt xoa trầm trồ. Tùng cũng đang nhìn Sa không chớp mắt. Là người sống lâu ở kinh thành nên sự dịu mềm của  váy lĩnh hoa chanh, thắt lưng lá mạ quấn quanh vòng eo thon như buông lơi không phải cái chàng chú ý. Bản thân cô dâu toát ra một ma lực khiến một người đã từng tiếp xúc với biết bao quốc sắc thiên hương như Tùng cảm thấy xao động. Chưa bao giờ chàng bị choáng như thế!
Bà Chánh lúc này mới đứng lên tiến lại gần sờ tay vào cái kiềng vàng nổi bật trên cái cổ cao thon trắng ngần, nhìn ngắm đôi xuyến ngọc và hoa tai lấp lánh trên làn da trắng mịn như bông không thể giữ vẻ nghiêm trang thêm được nữa bà vuốt má cô dâu khẽ mỉm cười. Bây giờ thì bà tin vào cặp mắt và những điều tâm sự của chồng khi thuyết phục bà chấp nhận một nàng dâu bà chưa hề biết mặt. Đang hân hoan phấn chấn bỗng chú rể phụ cầm cái đĩa trên có hai cái nhẫn đến gần cô dâu. Nhìn thấy cô dâu cứ cúi gầm mặt không động đậy không dám ngửng lên nhìn, bà đoán cô dâu e thẹn ngượng ngùng. Vừa lúc  ông cả Khang mồi lửa vào đôi đèn cưới, hai ngọn nến bừng cháy thật nhanh chóng. Bà Chánh nhón cái nhẫn trên dĩa, cầm tay Vân Sa khẽ khàng đeo nhẫn cho nàng. Rồi bà nhón cái nhẫn còn lại quay qua cầm tay Tùng đeo nhẫn vào cho chàng. Cử chỉ điềm đạm chừng mực. Mọi việc xảy ra quá nhanh chóng khiến Tùng cứ đờ người ra.Chỉ khi chú Sinh bấm nhẹ tay chàng mới giật mình nhớ ra những gì mình phải làm. Chàng bước lại gần Vân Sa. Ông hương trưởng chỉ dẫn cả hai sánh vai bước tới trước bàn thờ làm lễ từ đường. Lúc này Sa hơi ngước lên thoáng thấy cái áo gấm xanh của vị hôn phu chập chờn bên cạnh mình, cái áo gấm y hệt cái áo bác cả mặc hôm xử chị Lạc, nỗi mệt mỏi chán chường nãy giờ cố hết sức để kìm giữ lại, bỗng bừng bừng như thể không chịu đựng thêm được nữa. Hai chân nàng bắt đầu run lên bần bật, nhưng may quá bác Cả nhắc nàng hãy lạy ngồi.Tiếng bác Cả cứ dõng dạc vang lên trong không khí trang nghiêm im phăng phắc, “nhứt bộ nhứt bái”.
Theo tiếng hô Tùng bước tới quỳ chân phaỉ xuống, hai tay chống gối rồi rút chân phải về cúi đầu lạy. Đoạn chàng lại dựng gối trái lên chống hai tay lên gối, đứng lên xá một cái rồi khởi lạy tiếp. Vân Sa  lạy ngồi  “chè he” nên cũng không rườm rà lắm, nàng không để ý mình phải lạy bao nhiêu cái, có ăn rập gì với chú rể không?. Cuối cùng phận sự của hai người cũng xong, Sa cố gắng gượng đứng lên nhưng không được, hình như chú rể đang tiến lại phía nàng thì phải. Nàng tránh không ngước nhìn  nhưng hai tà  gấm xanh lấp lánh ánh bạc của chú rể lại đập vào mắt nàng. Mắt hoa lên rồi tất cả mờ đi…
Thấy Sa loạng choạng Tùng vội trờ tới. Sa xỉu ngã về phía chàng. Cái va chạm nhẹ , mùi hương từ làn tóc nàng khiến Tùng bấn loạn bủn rủn một thoáng. Dì Lam vội chạy tới đỡ kịp Sa, dìu nàng vào phòng. Ông Khang chạy lại trấn an Tùng:
_Không sao đâu con! Em nó khoẻ lại ngay ấy mà! Thôi con thay Vân Sa tiếp khách đi con.
Tùng lo lắng hỏi:
_Cô ấy có đau ốm gì không? Sao trông mệt mỏi thất thần vậy bác?
Bác cả gái xen vào:
_Cháu đừng lo! Cái ngaỳ trọng đại này nếu không biết giữ gìn sức khoẻ các cô dâu hay bị đuối sức lắm! Nhất là em nó từ trước tới giờ cũng không được dai sức. Có lẽ mấy bữa nay thức trắng hồi hộp lo lắng đó mà! Cháu thông cảm cho em nó nhé!
Tuy chứng kiến sự việc xảy ra bất ngờ nhưng mọi người không ai nao núng. Họ vẫn nói chuyện cười đùa uống trà ăn bánh vui vẻ, Tùng cũng vậy. Không hiểu sao lòng chàng lúc này lại nhẹ nhõm đến lạ kỳ, điều chàng không ngờ tới.  Hồi sáng thấy vẻ mặt hạnh phúc của mẹ Tùng nghĩ rằng mình sẽ gắng vượt qua sự chán nản tuyệt vọng khi phải lấy người mình không hề quen biết mặc dù điều này ắt hẳn sẽ không dễ chịu chút nào! Tất cả những gì chàng thực hiện cho đám cưới này chỉ vì cha mẹ và dòng tộc. Làm như vậy đâu có khác gì một hành động mạo hiểm hay đánh một canh bạc? Hy vọng sẽ mau thoát khỏi cái cảm giác “phải chịu đựng” đã là may lắm rồi! Cũng lạ thật! Chưa bao giờ chàng có biểu hiện như lúc nãy. Có phải lần đầu va chạm với phụ nữ đâu? Làm ngự y trong triều, bệnh nhân nữ nhiều hơn nam mà! Đang phân vân ông Mạc tiến lại thì thào: “Đi theo bố lần lượt chào mọi người đi con! Trà nước một chút còn chuẩn bị đưa dâu cho kịp giờ tốt”.
Tùng bước theo ông Mạc đi từng bàn nhận lời chúc tụng. Cả thảy tiệc cưới có mười bàn. Không kể đàng trai, khách khứa thân thuộc khoảng năm mươi người. ông không mời nhiều khách . Khách mời do anh ông, hương trưởng Khang chọn lọc kỹ càng.  Họ đều là người có chức sắc máu mặt trong làng hay là những kẻ sĩ có tiếng mẫu mực trong vùng mới được dự đám cưới. Hơn ai hết ông hiểu con gái ông thật may mắn mới lọt vào mắt xanh của quan ngự y, giờ mới được về làm dâu nhà ấy. Ông không thể để mọi người bình phẩm gia đình ông chỉ giàu chứ không sang, không xứng với người ta. Quả thật bà xui gia nãy giờ tỏ rõ là bậc mệnh phụ. Bà đi đứng ngay thẳng, ngồi cũng khoan thai, ít nói ít cười, có hỏi mới nói. Cử chỉ điềm đạm êm thắm hoà dịu, giọng nói rõ ràng mà thanh.
Ông Mạc vừa tiếp khách vừa lén nhìn bà xui. Bà Chánh thỉnh thoảng nhấp ngụm trà, ăn tấm bánh bác Cả gái mời…thế thôi!
Ông và con rể đi từng bàn. Đi tới đâu cũng nhận được sự thăm hỏi ân cần cùng với những ánh nhìn ngưỡng mộ dõi theo. Cô dâu mệt không cùng chú rể tiếp khách nên Tùng càng nổi bật. Đi bên cạnh chàng rể, lòng ông Mạc như nở hoa. Càng hãnh diện ông càng cảm thấy lo lắng không biết con gái ông có làm tròn vai trò vợ hiền dâu thảo hay không? Thoạt mới nhìn Tùng, ông mừng hết sức! Thấy chàng giản dị ông cũng bớt lo. Chính ông cũng không giải thích được tại sao một trang nam nhi tuấn tú công danh sáng chói nơi kinh thành lại là con rể ông? Tại sao cha Tùng lúc đó còn đương triều lại chọn con gái ông mà không phải con gái của bậc quyền quý ngang hàng với gia đình ông ta?. Nghe đồn rằng ngoài tài chữa bệnh cứu người, ông sui gia còn là người bấm độn coi tướng số kinh dịch rất hay. Hôm trước, khi cùng bàn bạc hôn lễ, chú Sinh có kể đến tài bấm độn siêu việt của quan ngự y khi còn sinh thời. Rằng là có một người mất số tiền rất lớn, trong nhà gia nhân con cái đông đến hàng mấy chục không thể nghi ngờ cho ai nên hốt hoảng tìm đến ông nhờ bấm độn xem. Ông nhẩm tính rồi phán: “Số tiền ấy vẫn còn trong nhà! Nó nằm ở nơi nước không có nguồn chảy qua”
Người mất của ngơ ngác hỏi: “ Sao nước lại không nguồn? Vậy ra ở đâu?”
Quan ngự y suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ông mau về tìm ở trên cái máng nước mái nhà ấy! Nước mưa từ trên trời rơi ngay xuống đó làm gì có nguồn?” Người kia về làm theo y lời, quả số tiền ở đó! Người đánh cắp chưa tẩu tán đi xa được đành giấu tạm đấy! Nghĩ tới đây ông Mạc thấy trong lòng mạnh mẽ tự tin hơn. Một người như vậy không thể lầm tướng Vân Sa được! Mặc dù bây giờ con này tỏ ra bướng bỉnh nếu không nói cứng đầu cứng cổ khó dạy!. Ông quên tuốt luốt cái vụ cống Hải làm ông bực mình, cũng không lo Vân Sa sẽ làm gì đó khiến đám cưới bị trục trặc. Hồi nãy nó xỉu chắc tại mệt mỏi căng thẳng, mình hạc xương mai nắng không ưa mưa không chịu giống mẹ nó lúc sinh thời thế cũng thường, chẳng có gì đáng lo. Một bàn tay đập khẽ lên vai khiến ông giật mình quay lại. Chú Sinh chỉ tay về phía bàn bà sui nói:
_Anh và cháu đi hết một lượt rồi, giờ lại đấy ngồi nghỉ đi.
Ông Mạc muốn đứng gần con rể để trò chuyện nên hơi ngần ngừ. Thấy vậy Tùng lên tiếng:
_Bố lại bàn mẹ con ngồi đi ạ! Chút con lại sau. Để con đến chỗ mấy người hồi nãy bưng lễ cảm tạ rồi nhờ họ chuẩn bị võng có lọng che cho mẹ con và em Sa.
Ông Mạc gật đầu ngay.
Ông hương trưởng tiếp thêm trà vào tách mẹ Tùng, còn ông Mạc cầm đĩa trầu têm cánh phượng ân cần mời bà. Bà nhận dĩa trầu cau nhưng đặt xuống trước mặt nói:
_Được, ông cứ để tôi tự nhiên. Người nhà với nhau rồi khách sáo làm gì!
Nói rồi bà nhìn về phía trong, nơi lúc nãy dì Lam dìu Vân Sa vào, hỏi khẽ bác cả gái:
_Cô dâu có sao không? Nếu còn mệt sang giờ mùi đi cũng được, cứ gì phải đúng giờ? Bày vẽ!
Mọi người đồng loạt phản đối. Ông cả Khang kêu lên:
_Ôi không được đâu bà ạ! Cái giờ đưa dâu quan trọng lắm. Chúng tôi lo là lo cho bên trai đó.
Dì Lam trấn an:
_Sa nó chỉ mệt chút thôi mà! Đang thay trang phục cô dâu ở trong ấy. Chút nữa đi võng có lọng che  đến bờ sông đã ngồi thuyền rồi, mệt nhọc chi đâu!
_Ấy tôi lo là lo khúc đó đó! Không biết cô dâu sao chứ tôi ngại ngồi thuyền lắm. Thấy nước cứ chóng mặt. Nói ông bà đừng cười chứ đời tôi tuy ở gần sông nhưng ít đi đò lắm!
Hàn huyên một lúc đã đến giờ đưa dâu. Vân Sa lại xuất hiện trong bộ lễ phục mới.. Một tay mân mê mép áo rộng màu xanh tay kia xách nón quai tơ (quai thao) đứng lặng cúi đầu nhìn mũi hài cong cong thêu chỉ ngũ sắc, tránh nhìn bất cứ ai. Tất cả mọi người lục tục đứng lên. Mọi cắp mắt lại dồn về phía nàng. Sa biết rõ thế nên dù muốn liếc nhìn ra ngoài để tìm kiếm Hải trong đám đông nhưng lại không dám. Nàng băn khoăn không hiểu Hải nghĩ sao nếu thấy mình trong cảnh lụa là chải bới gọn gàng như thế này?
+++
Hải đứng chờ trên bãi cỏ, cách đoàn thuyền hoa không bao xa. Khi thấy đoàn người đưa dâu bắt đầu tiến về phía bờ sông ánh nhìn bừng lên mong mỏi của Hải mau chóng tắt lịm. Chàng căng mắt tìm kiếm Sa và “tình địch” trong đám lố nhố nhưng không thấy rõ chỉ thoáng thấy cái võng có lọng che. Chàng vội chạy tới một ụ đất gần đó, đến bên cái cây có dáng xoãi ra, để đôi guốc lại phía dưới mò mẫm trèo lên một cành đang ở thế nghiêng gần như nằm ngang đu đưa trên mặt nước. Vòm cây rậm rạp, ở vị trí này chàng có thể quan sát rõ ràng an toàn không bị ai để ý. Khi đoàn người tới thuyền hoa chàng men ra đầu cành. Đang loay hoay  chưa thấy được gì thuyền hoa đã rời bến. Hải ngẩn ngơ nhìn theo gọi thầm: “Sa ơi! Anh muốn trở thành bóng chim con thuyền đi theo em, anh ghen với những hàng cây mái nhà nơi em sẽ về đó làm dâu.” Ký ức về làn môi mọng, suối tóc mềm tất cả như vẫn còn phảng phất đâu đây! Đôi môi mọng kia đêm nay sẽ không còn là của ta nữa! Chưa chạm được chưa nếm được nhưng biết chắc sẽ ngọt đến lịm người. Sao chiều ấy ta không cố rướn chạy theo nàng cho kịp để hưởng trọn cái vị mê mẩn ấy? Níu giữ làn hương thật lạ như thể hương trinh nữ? Chỉ thoáng qua rồi lẫn trong xao xác gió, giữa chập chờn đồi cỏ, âm thầm mời gọi. Làn môi ấy, khoảnh khắc ấy, hương thoáng ấy trời ơi sẽ không bao giờ phai nhạt, sẽ quyện đến trăm năm , ngàn năm, mãi mãi. Thuyền hoa đã khuất dạng. Vân Sa đã thực sự bỏ chàng ra đi. Bốn bề trở nên vắng lặng. Tiếc nuối hụt hẫng ngập tràn. Kỷ niệm trên đồi cỏ lại dằn vặt, chàng nghiến răng cắn ngón trỏ bật máu để ngăn không rú lên những tiếng kêu đau đớn. Máu trên ngón tay nhỏ giọt. Chàng rút trong túi áo lá thư Sa gởi bà bán rượu với vài dòng ngắn ngủi. Chàng dùng ngón tay trỏ đang nhỏ máu viết tiếp những gì chàng đang nghĩ về Vân Sa, người làm chàng xiết bao điêu đứng:
“Vân Sa mây gió vô thường,
Mong manh tơ khói sao thành bão giông?
Môi hờ nồng ướp men say
Dâng lên một thoáng, ôi ngây ngất tình!
Dáng hình hay nắng phai phai?
Khắc vào nỗi nhớ sắc màu thiên thu”
Viết xong chàng xé nát bức thư vứt xuống sông. Trong phút chốc tất cả chỉ còn là những mảnh tan tác đang từ từ bị nước cuốn đi, nhưng những hờn căm vẫn không chịu lắng xuống vẫn làm chàng run rẩy. Chàng nhớ lại nét mặt Vân Sa lúc tưởng chừng sắp được nàng thì nàng lại trở nên mơ màng xa cách, hoặc trầm mặc thẫn thờ. Lẽ nào lúc đó đã có ý lừa dối? Đang tính chuyện phản bội? Đúng rồi mặc dù thường nàng tỏ ra rất thiết tha nhưng cũng có khi như thế! Thật khó hiểu! Nay đã rõ! Nàng đã phụ ta! Nàng vờ ân cần để ta tưởng bở mà không làm rắc rối thêm cho gia đình, thanh danh nhà nàng. Bây giờ đã cao chạy xa bay hưởng vinh hoa phú quý.  Vậy mà còn nói phải đợi ư? Thật nực cười! Lố bịch! Ôi Hải ơi sao mày dại thế!. Đã chịu bước lên thuyền  hoa về nhà người thì nàng có còn là của mày đâu? Uất hận Hải rướn người giơ chân đạp liên tục lên vòm cây. Một cành khô thoắt gãy vì cái đạp phũ phàng. Tiếng rơi xao động mặt nước. Những cụm mây hoa bềnh bồng phủ kín cành rung lên bần bật. Một trận mưa hoa tơi tả . Những cánh hoa mong manh rời cành khi còn đang độ tươi thắm làm chàng liên tưởng đến mối tình vừa chớm nở nhưng bất hạnh của mình. Hải cúi xuống dòng nước. Cách chỗ chàng ngồi không xa xác pháo hồng còn sót lại bập bềnh như muốn đùa cùng tia nắng lấp lánh. Vạt lụa trắng với những dòng thêu chỉ đỏ đầy ắp yêu thương chàng quấn quanh cổ giờ đang lỏng dần phất phơ la đà, mặt nước xanh lam.in bóng chàng lồng trong bóng hoa. Vô tình nước chảy, man mác hoa trôi…Thất vọng tan hoang chợt dâng trào vỡ oà chàng ngửa mặt lên trời gào lên:
_Không! Em không thể là của ai khác! Không! Không!
Tiếng “Không” cuối cùng chưa dứt  còn vang vọng  chàng đã lao đầu gieo mình xuống sông. Cứ thế xác thân trôi giữa dòng lưu lạc. Khi bị ném ra, khi lại bị cuốn xiết vào, rồi  chơi vơi vật vờ tuỳ theo sự cuồng điên phũ phàng hay lạnh lùng hững hờ của con nước.  Cuối cùng ánh sáng mờ dần chàng chìm trong sâu thẳm tối tăm.
(còn tiếp)
 

Thầy SĐ ơi,
 ntn sẽ đọc và sẽ nói  ý kiến nha.
Nói chung truyện chưa hòan tất nhưng diễn tiến chắc  có nhiều điều lạ , thú vị ,hợp với ý ntn !
ntn cũng không thích  "giao du "  nhiều ở facebook, thầy SĐ à !
Nếu tiện , sẽ có lúc viết nhiều hơn ở NLHĐ .
ntn
 

CHƯƠNG 14
Khuyên ngồi trên cái phản kê cạnh bức tường của hàng hiên hướng thẳng ra phía vườn sau gia trang  quan ngự y.  Khoảng sân đất nện trước mặt  thường ngày được trải chiếu hoa để bọn học trò ê a hôm nay tuyệt đối vắng lặng vì cụ đồ Lương nghỉ dạy. Cha mẹ nàng đã sang bên Tùng khi trưa phụ giúp chuẩn bị đón nhà gái.
Khuyên không nhớ nổi từ lúc nào, đã bao lần mình ngồi như thế này thẫn thờ mải mê nhìn hàng hoè? Những cây hoè xanh tươi sung mãn. Hơn mươi năm về trước cây hoè giáp sát nhà nàng chưa lớn như thế này. Ngày nào nàng cũng ngước nhìn đám bạn vô tư cứ đu người lửng lơ trên những cành hoè. Trèo cao nhất, đu người xa nhất, nhiều khi nhảy hụt, cậu bé Tùng lăn long lóc  qua phần sân nhà nàng có hôm ngay giữa lúc cha nàng đang dạy học. Cụ đồ bố nàng vội đi tìm cây roi mây, còn đang loay hoay khi quay lại, Tùng đã nhảy đu người qua địa phận vườn nhà mình nhanh như làn chớp. Nhìn bộ mặt ngơ ngác của cụ đồ, bọn trẻ không nhịn được rú lên cười như nắc nẻ.
Tiếng chị Xuân ở bên gia trang gọi với qua: "Khuyên ơi! Khuyên!" Nghe chị Xuân gọi mấy lần nhưng Khuyên không đáp trả. Đầu óc trống rỗng ngẩn ngẩn ngơ ngơ. Mặc dù biết chắc không còn gì để vớt vát nhưng nàng vẫn hy vọng. Lấy một người không quen biết, lại ở bên kia sông rồi đây Tùng sẽ hối hận, sẽ nhận chân ra nàng. “Trai năm thê bảy thiếp” lo gì!. Lẽ nào nàng lại không xứng với Tùng? Có đốt đuốc đi tìm, tin chắc cả làng trên xóm dưới không ai tài sắc vẹn toàn như nàng.
Những tràng pháo đột ngột nổ lên giòn giã, Khuyên giật nẩy mình trống ngực đập thình thịch tưởng không thở được nữa. Pháo nổ càng giòn, càng dồn dập đau đớn càng dâng dâng, mắt nhoè đi lệ lăn dài trên má. Khi tiếng pháo không còn vang vọng Khuyên úp mặt vào lòng bàn tay bật khóc tức tưởi.
Tiếng pháo vừa dứt nhà trai đón nhà gái bằng màn múa lân. Đám rước dâu về đến làng Y khi những tia nắng cuối cùng đang lặn dần về phía tây. Mọi người ai cũng thấm mệt,  không nói chuyện rôm rả như khi còn dưới thuyền.
 Ông Mạc đưa tay áo lên gạt mồ hôi đang rịn trên trán, không khí oi ả như sắp có giông lại thêm mấy ngaỳ lăng xăng lo đám cưới nên giờ cảm thấy hụt hơi. Thế nhưng khi nhìn màn múa lân bắt đầu khởi nhịp hai anh em ông Mạc như tỉnh hẳn ngạc nhiên thích thú vừa bước theo tiếng trống lân vừa cười ngất ngưởng. Ông Mạc cảm thấy tiếc đã không cho dì Lam và cu Út đi theo. Nó mà thấy cảnh múa lân này thích phải biết!
Hai cái đầu rồng xanh, vàng tiến thoái nhịp nhàng, phần thân là dải lụa thêu ngũ sắc di động thật uyển chuyển, cuộn tròn, vờn nhau trên không tuỳ theo nhịp trống, khoan nhặt hay dồn dập. Một người mang mặt nạ chú tễu, miệng cười toe toét xúng xính trong bộ áo dài rực rỡ tay cầm quạt quả trám màu đỏ đi giật lùi về phía gian nhà chính nơi cô dâu chú rể đang tiến vào làm lễ từ đường.
 Lúc này bà Chánh và Sa đi hàng đầu. Tùng, Dân bước theo sau nhưng bất thình lình Dân hối hả bỏ Tùng lại đằng sau quên mất phận mình chỉ là rể phụ. Về nhà trai rồi chả cần phải e ngại giữ gìn ý tứ nữa, Dân chạy ra phía trước ngắm cô dâu cho thoả.
 Tiếng pháo lại nổ giòn giã một lần nữa. Dân ngẩn ngơ nhìn Sa đang rảo bước giữa trận mưa pháo bay bay trong gió như những cánh hoa đào, để lại sau lưng lối đi nhuộm hồng xác pháo. Dân ngỡ đang nhìn thấy tiên nga nơi cõi thiên thai.
 Giữa những ồn ã lao xao Dân nghe giọng bố réo: “Dân đâu rồi! Ra tiếp khách đi!” Dân lờ tịt, lẫn vào đám đông cố len vào phòng thờ trước cả cô dâu chú rể.
Vân Sa và Tùng cùng quỳ lạy trước bàn thờ tổ tiên. Bên ngoài người đóng vai chú tễu cầm cái quạt tròn đưa lên, hai con rồng đang múa bỗng châu đầu lại như ở tư thế chầu ngọc, tiếp đến chú tễu hô vang: “Song hỉ, song hỉ, vừa đôi phải lứa, ý hợp tâm đầu, như loan với phụng, như trời với đất như âm với dương như chồng với vợ .."
Những bông lựu đỏ lập loè, những cái đèn lồng đỏ in chữ SONG HỈ trước thềm xoay xoay lấp lánh như chào mừng như hoan hỉ.
Sa cúi sát đất lạy, vừa ngước lên ánh mắt nàng chạm vào một khuôn mặt trong tấm ảnh . Tư thế trang phục của ông ta khiến nàng đoán đó là quan ngự y, bố chú rể.
Vẻ uy nghi lồng lộng của các câu đối, hoành phi sơn son thếp vàng, cột xà chạm trỗ tinh vi, nhang thơm, nến đỏ, khói trầm nghi ngút khiến tự dưng Sa mất hết nhuệ khí, người run lên, hoảng sợ thật sự, nàng vội cúi xuống xì xụp lạy chứ không dám ngửng lên nhìn bất cứ gì.
Chú rể làm gì nàng cũng không biết. Thái độ ấy đã không thoát được cặp mắt xoi mói của Dân. Để ý từ sáng chàng thấy Vân Sa chưa hề trực diện với Tùng , cho đến bây giờ cũng thế.
Điều này khiến Dân tự hào mình là người duy nhất khám phá ra sự hững hờ, gượng ép, buồn bã đến kỳ bí của cô dâu. Chàng tò mò muốn tìm hiểu. Phải nắm bắt được cái gì thực sự đang giấu trong đầu trong lòng người đẹp. Chắc chắn cô dâu bị ép hôn. Tuy Vân Sa là chị dâu lấy anh họ mình nhưng làm sao cấm được mình kia chứ? Mê mẩn khi nhìn một người đẹp như Vân Sa đâu phải cái tội? Chú rể có giỏi có tài cứ làm cô dâu hạnh phúc đi! Còn nếu không làm được điều đó người khác sẽ làm…chàng sẽ làm rồi mọi việc ra sao thì ra bằng mọi cách phải chinh phục được người đẹp. Trước hết phải thoái thác không theo cha đi Vân Nam lần này, lấy cớ ở nhà mới có dịp gặp người đẹp được chứ! Đang nghĩ lan man bỗng một bàn tay thò ra nắm áo Dân lôi tuồn tuột: “Ra phụ tiếp khách nhanh lên đi con để nhà gái còn ra về kẻo tối.” Ông Sinh nhắc nhở.
Khi tiệc tùng đã vãn  bà Chánh  cầm cái khay nhỏ đi về phía Sa nói:
_Con theo mẹ về phòng hoa chúc nghỉ đi ngồi mãi ở đây gió lạnh. Sa chỉ đợi có thế. Quá ư mệt mỏi!. Phần vì xúc động, nóng ruột lạ lùng, không biết Hải bây giờ thế nào? Sao lòng như lửa đốt thế này? Mình đã tìm hiểu mọi lễ nghi của đám cưới nên đã nghĩ ra cách đối phó với tình cảnh khó khăn cuối cùng này. Chỉ cần thoát được đêm nay có lẽ mai mình cũng sẽ ra đi.
Khi bà Chánh dừng lại để mở cửa Sa ân cần cầm đỡ bà cái khay dịu dàng nói:
_Mẹ để con cầm cho.
Vì đã có tìm hiểu toan tính trước, thoáng thấy hai chén bún tàu, hai quả trứng gà, nên vừa bước vào nhìn quanh chưa kịp nghe lệnh của mẹ chồng, Sa đã  tiến thẳng lại một bàn nhỏ nơi có một lọ cắm nhang và đôi đèn một cây (đèn một cây đôi) khẽ khàng đặt cái khay xuống.
Bà Chánh thấy vậy mỉm cười hài lòng vuốt nhẹ lưng Sa thì thầm:
_Thôi! Bây giờ đã tạm xong, ngồi nghỉ chờ chồng con vào nhé. Mẹ đi đây, ra đốc thúc mọi người dọn dẹp không để dây dưa đến mai làm gì! Việc nào xong việc ấy. Hai vợ chồng cúng tơ hồng xong rồi nhớ ăn hết phần trong khay đấy!
Khi chỉ còn một mình trong phòng những buồn lo kìm giữ trong lòng từ sáng tới giờ bỗng tuôn trào khiến không tự chủ được nữa Sa úp mặt vào lòng bàn tay khóc nghẹn ngào.
Tiếng cửa mở . Bóng một người đàn ông đổ trên bức vách. Không quay lại Sa cũng biết đó là vị hôn phu của mình. Tiếng chân bước lại gần rồi tiếng anh ta thì thầm:
_Bây giờ anh đốt ngọn đèn tơ hồng còn em đốt nhang , hai ta cùng khấn nguyện nhé!
Sa không hề ngước lên mà cúi gầm câm lặng cũng chẳng màng đốt nhang. Ánh nến chập chờn, mùi nhang cháy, toả hương thơm , Tùng chia ba cây nhang trao cho Sa nói:
_ Em khấn đi, khấn xong lạy bốn lạy. Sa chìa tay nhận ba cây nhang nhưng không khấn gì  chỉ lẩm bẩm cho có lệ. Nàng nghe giọng vị hôn phu nghiêm trang lâm râm khấn:
_Chúng con Thanh Tùng và Vân Sa nhờ ơn tơ hồng nguyệt lão xe duyên và ơn cha mẹ tác thành nên vợ nên chồng xin nguyện cùng thương yêu nhau ăn đời ở kiếp sanh con đẻ cái đầy đàn sống hạnh phúc trăm năm.
Sa lạy xuống bốn lạy  nhưng khi nghe loáng thoáng tiếng rượu rót vào chén chung nàng biết đây là lúc gây cấn nhất không những phải đối mặt mà  còn uống chung rượu giao bôi với lời thề ước nên Sa vội ôm đầu kêu lên:
_Ôi đau quá! Nhức đầu quá!
Dứt lời nàng vùng đứng dậy lao về phía  giường gieo mình nằm sấp, mặt úp xuống bất động. Không cần biết Tùng nghĩ gì bởi ở tư thế này nàng có thể tạm có chút yên ổn không bị quấy rầy được tự do suy nghĩ về Hải. Nếu ai chạm tay vào, nàng sẽ cự tuyệt. Không lẽ vì bị phản đối chú rể hô hoán lên sao?. Chỉ thêm xấu hổ!. Chắc chắn anh ta sẽ không làm gì được mình ít nhất trong đêm nay.  Ngày mai mình sẽ là của Hải. Hải ơi! Bây giờ anh đang làm gì? Có nghĩ về em không? Em sẽ quyết giữ trinh tiết với chàng . Có thể sự ghen tuông rồ dại đang dày vò Hải lúc này. Làm sao Hải có thể chịu nổi khi nghĩ đến cảnh động phòng của đôi vợ chồng mới? Tội nghiệp Hải quá! Chỉ mong anh sẽ vượt qua giây phút khó khăn này rồi hai ta sẽ gặp nhau,  em tin thế!
Tùng đứng chết lặng giữa căn phòng . Ngọn đèn tơ hồng với ngọn lửa cháy đều bao trùm căn phòng một màu hồng dịu mơn man kỳ ảo. Quá ngỡ ngàng chàng cứ nhìn Sa trân trối. Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ ngọn nến màu đỏ như son khiến cho cái cảm giác như bị dội gáo nước lạnh chóng qua, chàng bình tĩnh trở lại.
Mái tóc cô dâu xổ tung vắt ngang buông trên thành giường đen nhánh như một dòng chảy. Bờ vai gầy run run theo tiếng nấc đang cố dằn lại. Lúc này chàng tin cô dâu thật sự khổ đau trong giờ phút quan trọng thiêng liêng này. Tại sao? Chàng không biết? Chàng cũng không lấy người mình yêu. Nhưng có lẽ để làm tròn chữ  hiếu  chàng sẵn sàng chấp nhận, vả lại có thể vì chưa yêu ai tha thiết nên lòng có nặng nề nhưng không đau đớn chua xót  như Sa. Lẽ nào .. à mà không! Chắc chắn nàng đã có người yêu rồi! Bây giờ có dịp quan sát thật kỹ, lại giỏi y thuật chàng thừa biết Sa không đau ốm gì, bệnh tật vờ vịt. Héo tàn rũ rượi cả ngaỳ hôm nay, giờ lại tỏ thái độ chống đối chứ không phục tùng điều này ít khi xảy ra đối với một thiếu nữ còn trong trắng chưa biết mùi vị “yêu” là gì!
Đang nằm bất động khuôn mặt vùi sâu trong gối chìm đắm trong sự nhớ thương Hải, Vân Sa quên thế giới xung quanh mình, đến khi nàng nghe  rõ giọng Tùng nói thật chậm thật rõ ràng:
_Cô không cần phải diễn trò nữa đâu! Tôi cũng như cô thôi, nào có sung sướng gì? Chúng ta vì những nguyên do riêng, kẻ phải hy sinh hạnh phúc tình yêu, kẻ hy sinh ước vọng hoài bão cho quyền lợi gia đình dòng tộc cho nên tôi thấu hiểu thông cảm, trân trọng nỗi buồn đau của cô. Nếu làm được gì đó để giúp cô bớt khổ não, uất ức tôi sẵn sàng. Nếu khóc làm dịu đi buồn đau ấm ức thì cứ khóc đi. Tối nay tôi không làm phiền cô đâu! Bí mật này chỉ có hai ta biết thôi! Nhưng cô nên nhớ rằng không phải chỉ có cô đau đớn. Tôi cũng phải hy sinh, đã từng phải đối diện với những tuyệt vọng đau đớn trong lòng mình khi phải chọn sự kết hợp này. Vậy nên hai ta hãy cố gắng vì thể diện gia đình vượt qua khó khăn cô nhé! Đáng lẽ hôm nay là ngày vui của hai ta nếu cuộc hôn nhân này do chính tôi và cô lựa chọn. Không có tình yêu đám cưới diễn ra đúng nghi lễ phép tắc khô khan. Đã thế cô còn ngất nhiều lần mọi người nghĩ cô mệt mỏi có thể cho qua. Thế nhưng tôi mong cô đừng có những hành động hồ đồ nào sau ngày cưới làm thiệt hại đến danh dự gia đình này, điều mà chính tôi đây cũng không dám làm, nếu không tôi sẽ không tha thứ! Ngày mai trước mặt mọi người cô đừng tránh nhìn tôi khi nói chuyện. Cứ trực diện với tôi, tôi không ăn thịt cô đâu mà sợ! Cũng chẳng kết tội cô vì đã từng yêu ai đó!
Chàng đang nói bỗng ở phía ngoài có tiếng vó ngựa tiếng lục lạc, tiếng chân chạy dồn dập lao xao. Tùng quay lưng chạy lại mở toang cửa phòng nhìn ra. Âm thanh vừa nghe khiến chàng nghĩ có việc gì khẩn cấp bất ngờ. Lão câm vừa rút chốt, cánh cổng bật toang, một mã trạm phi con ngựa ô cao lớn ào thẳng vào sân như cơn lốc. Tùng lao người chạy ra đón. Vừa thấy bóng Tùng, người mã trạm nai nịt gọn gàng chân quấn xà cạp chay vội lại quỳ phục trước mặt chàng. Hàng lục lạc quanh thắt lưng cùng hai cái khánh nhỏ dưới cổ anh ta kêu leng keng theo sự chuyển động. Nhìn thấy trên vai anh ta đeo ống công văn được niêm phong cẩn mật, đầu con ngựa cắm  nhúm lông gà, đây là chỉ dấu của sự hoả tốc giành đường ưu tiên để mọi người dạt ra bên lề nên chưa kịp nghe tin khẩn từ công văn Tùng đã hỏi:
_Có ai lâm trọng bệnh phải không?
_Bẩm quan, triều đình có lệnh vời ngự y vào triều gấp, em gái hoàng phi, phu nhân quan thượng thư bộ Lễ hấp hối muốn gặp quan lần cuối.
Tùng đỡ người mã trạm đứng dậy rồi nói:
_ Thôi khỏi đọc, đưa công văn cho ta.
Rồi chàng vẫy lão câm đứng xớ rớ gần đó dặn dò:
_Lão đưa anh này  vào nhà kiếm gì cho anh ta dùng bữa nhớ sắp xếp chỗ để người ta ngả lưng nhé.
Nói xong chàng quay lại người mã trạm trấn an:
_Tôi đi chào từ giã  người thân rồi lập tức lên đường. tôi phi ngựa một mình, anh khỏi đi theo làm gì mất công. Đi đường xa mệt mỏi cứ nghỉ ngơi đi!
+++
Tùng cầm tay nải đựng lương thực chị Xuân trao nhảy lên lưng ngựa. Xuân ngước nhìn, vẻ ái ngại hiện rõ trên mặt. Tùng hiểu chị đang xót xa cho mình vì ngày cưới trong đêm động phòng không được trọn vẹn, nhưng chị đâu ngờ Tùng cũng không muốn ở trong phòng ấy với cô dâu đêm nay. Đây cũng là cái cớ để chàng tránh mặt trong lúc này, có lẽ như vậy sẽ dễ chịu hơn cho cả hai người. Chàng cúi xuống dặn dò chị Xuân lần cuối:
_Chị à! Khuya rồi em không muốn mẹ dậy tiễn em. Mai chị thưa chuyện lại dùm em chị nhé. Còn Vân Sa, cứ để cổ nghỉ ngơi trong phòng , em vừa báo cho cô ấy rồi! Ngày mai chị cho người qua nhà gái thưa bên ấy là em mắc việc khẩn trong triều, ba ngày nữa cũng không kịp về làm lễ phản bái được, khi nào về em sẽ mang vợ em qua thăm sau, chị nhớ nhắn với họ như thế chị nhé! Em gởi vợ em cho chị, cô ấy cần gì chị giúp cổ nhé. Thôi em đi đây!
Xuân không nói gì cứ gật liên tục, nhìn cậu em chồng không chớp mắt. Tùng vung roi quất mạnh. Con bạch mã lập tức phóng đi như tên bắn. Đi chưa được bao lâu mưa bão bỗng nổi lên. Tùng không dừng lại. Tiếng roi rít trong mưa gió. Nỗi đau trong lòng khi nghĩ đến tấm thân dã dượi như xác chết của cô dâu trên giường khiến chàng bật lên tiếng thét, nhoài người ra phía trước hứng trọn những làn mưa ràn rạt quất ngay giữa mặt.
 Con ngựa cũng như chủ vùng lên chạy thục mạng, tiếng roi cứ vun vút khiến nó lâu lâu cất tiếng hí dài trong  đêm lạnh. Những tia chớp xanh lè kèm theo tiếng nổ rền râm ran trong không gian. Là ngự y nhưng cũng giỏi võ Tùng thường phi ngựa một mình trên những chặng đường xa, băng mình trong đêm tối, nhiều khi roi trên tay cứ quay vun vút liên hồi để đe doạ những loài dã thú khi phải vượt qua rừng sâu núi thẳm đèo heo hút gió. Thế nhưng hôm nay bỗng cảm thấy mệt mỏi bải hoải không biết có kịp để gặp phu nhân? Không ! mình sẽ không dừng chân để nghỉ ngơi ở bất cứ đâu! Phải đi liền một mạch. Phi ngựa trong tâm trạng gần như hoảng loạn vì đêm động phòng không thành chàng nhớ lại những giây phút thanh thản khi cùng Ngọc Điểm đón xuân dưới rặng mai vàng tết năm ngoái, thưởng thức những khúc đàn tranh. Lúc ấy dù đang vui xuân, nỗi buồn vẫn dồn lên ánh mắt cuồn cuộn lướt trên những dây tơ, dâng trào thành những dòng  thiết tha da diết khiến chàng động lòng tránh không dám nhìn thẳng ánh mắt Ngọc Điểm.
Âm điệu tuy buồn, nhưng tiếng đàn khiến những mệt nhọc căng thẳng sau những giây phút phục vụ trong triều cạn dần, trôi đi , một nỗi buồn dịu êm! Lòng bỗng lặng xuống, chàng áp mặt vào sát bờm ngựa, cái roi ngừng yên trong tay. Mưa gió đã tan từ lúc nào?. Đăm đăm nhìn những vệt hồng hừng lên lan toả xa hút đằng chân trời,  chàng nhận ra mình đã vượt qua đêm dài, trước mặt bình minh đang ló dạng.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 15
 
Bà Huệ đặt hai túi hàng xuống thềm nhìn quanh quất, ngả trước lối sau không thấy cháu ra đón mình như mọi hôm. Cửa nẻo im lìm. Bà cất tiếng gọi:
_Hải ơi! Hải!
Bốn bề không động tịnh. Bà lẩm bẩm “Làm gì mà không thấy thưa gửi thế nhỉ?” .
Bà đi vòng ra sau thấy cửa chốt ngoài đoán chắc Hải đi đâu rồi. Ngồi chờ một lúc lâu vẫn không thấy bóng dáng cháu đâu bà sốt ruột để đồ đó, băng qua vườn cải, từ từ lần theo đường mòn vừa đi vừa để mắt tìm kiếm. Khi ra tới mé sông bỗng một điểm trên bãi cỏ đập vào mắt bà.
Linh tính mách bảo có gì đó không lành bà lập tức tiến lại gần xem xét.
Cầm đôi guốc lên bà không dám tin ở mắt mình nữa. Đôi guốc mộc này rõ là của bà tự tay lựa mua cho Hải mới chừng hơn nửa tháng nay sao giờ nằm đây? Không lầm được! Nhìn cái quai biết ngay!. Đôi guốc chơ vơ ở gốc cây có những cành dáng vươn xoãi ra mặt sông. Vậy Hải đi đâu? Có phải từ chỗ này leo lên cây men ra ngoài?. Sao không thấy tăm hơi? Quai guốc ướt mềm như thể bị ngấm mưa ngoài trời lâu rồi! Giời ơi! Chả lẽ …nghĩ tới đây bà rú lên kinh hãi miệng không ngớt gọi với ra sông: “Ôi Hải ơi! Con ở đâu về với cô đi! Con trốn đâu rồi?. Đừng doạ cô nữa! Cô chịu không thấu đâu! Giời ơi là giời!”
Một số người đang đi gần đó nghe tiếng kêu thất thanh vội chạy đến thì bà Huệ đã ngã lăn đùng ra cỏ bất tỉnh.
+++
Bác Cả gái cắp cái rổ có đựng mấy nải chuối cau hớt hải đập cửa nhà ông Mạc réo:
_Dì Lam ơi! Có nhà không? Ra mở cửa tôi vào chút nhanh lên!
Ông Mạc đang tỉa mấy cây kiểng ở sân trước vội vã chạy ra mở cửa. Bác Cả gái lách mình chui tọt  thật nhanh vào trong ghé tai ông Mạc thì thào:
_Này đã biết gì chưa? Cống Hải tự vẫn rồi!. Cô nó ngất lên ngất xuống ngoài bãi, người ta vực về nhà thì mê man không tỉnh nữa. Bây giờ người ta phải báo cho chú nó, anh trai bà Huệ ở làng trên mang bà ta về chăm sóc cũng như đi tìm xác cháu.
Ông Mạc nhìn sững bác Cả gái một lúc  lắp bắp:
_Thiệt không chị?  Không tìm thấy xác có thể nó đi đâu chứ tự vẫn gì!
Bác Cả gái xác quyết:
_Không! Đúng nó tự vẫn rồi! Để lại đôi guốc trên bờ dưới gốc cây. Tôi mang chuối lên đình thắp hương ngày rằm thấy nhốn nháo ở bờ sông chạy lại nên tận mắt thấy mà!
Vừa lúc đó dì Lam vén bức rèm lững thững đi ra reo lên:
_A bác Cả em định qua bác rồi lên đình luôn đây!
Bác Cả gái lập tức kéo lại thì thào. Nghe xong dì Lam bưng mặt khẽ rên lên:
_ Giời ơi! Thật không? Ôi sao bi đát qúa! Đừng để cho con Sa nó biết!
Ông Mạc nghiến răng lại quắc mắt  nhìn dì rít qua kẽ răng:
_Im đi! Không bàn gì nữa hết! Cái nhà này không liên quan đến cống Hải. Từ nay về sau cấm ai nhắc đến cái tên này rõ chưa?
Hai người đàn bà đưa mắt nhìn nhau rồi lại len lét nhìn ông Mạc đang một  tay chống nạnh tay kia cầm con dao bén chém lia lịa xuống cây kiểng, những lá xanh vô tội đang mơn mởn bỗng nát vụn, văng tứ tung trên mặt đất.
+++
Hải quờ quạng lạc loài, chợt nhớ ra mình đã đâm đầu xuống sông…rồi sau đó thì sao?. Sao không nhớ chút gì vậy nhỉ?. Hình như là bóng tối, chàng hốt hoảng kiếm tìm thế giới quen thuộc. Loay hoay điên cuồng với nỗi sợ hãi không biết bao lâu bỗng Hải nghe tiếng gà gáy rất xa. Mừng quá chàng nắm bắt ngay được hướng phát ra âm thanh quen thuộc đó dù rất mơ hồ.
Yên tâm hơn chàng bình tĩnh mày mò. Có chút ánh sáng. Sắc hồng nhạt toả mờ mờ, đậm dần lên thành màu đỏ tía của ráng trời chiếu trên mặt phẳng lấp loáng. Một khoảng lặng, sự chững lại lững lờ, tiếng nước róc rách. Ánh mai phà hơi ấm qua màn sương hiện dần lên một bờ bãi chen chúc cỏ lau. Thân thể chàng tấp vào gần đó, đầu gối trên giề lục bình phần dưới nhìn xa như bị khuầt dưới một tấm mền tim tím. Màu áo nâu phản chiếu ánh mặt trời thấp thoáng phồng lên. Nãy giờ  lòng ta lặng yên hay con nước lặng?. Lòng ta tụ rồi tan hay màn sương?. Ôi sao ta trôi tới đâu hoa lại bập bềnh nở tới đó?. Màu hoa tím gờn gợn ủ ê nhẹ lan theo hay chính lòng ta sầu đau không lối thoát? Ta theo làn nước phiêu bạt như vậy đã bao lâu?. Từ khi nào trở thành phù du dạt trôi rồi vướng lại đây ngơi nghỉ?. Ngờ ngợ chàng e rằng mình đã chết.
 Có tiếng chèo khua bì bỏm trong nước. Một người chèo cái thuyền thúng  từ từ xuất hiện sau màn sương. Hải gào lên:
_Ai đó? Cứu tôi với!
Chàng thanh niên có vẻ không nghe thấy gì nhưng anh ta khựng lại, cho thuyền tấp về phía đám lục bình nơi Hải đang nằm, tò mò nhìn một hồi rồi cố lay Hải nhưng thân thể chàng vẫn bất động. Hải kêu lên:
_Anh ơi! Giúp tôi với!Tôi chưa chết! Đưa tôi vào bờ đi!
Chàng thanh niên rõ ràng không nghe Hải nói gì đứng vụt dậy đưa hai bàn tay lên miệng tri hô:
_Có người chết trôi  anh em ơi!
Nghe anh ta cất tiếng gọi thế Hải hốt hoảng:
_Không! Không! Tôi còn sống kia mà! Anh điếc hay sao mà không nghe vậy? Tôi bất tỉnh thôi!
Nói tới đây Hải nhận ra sự vô lý, đã bất tỉnh làm sao biết gì mà nói với gọi? Mình gào thét nhưng lại thấy nét mặt mình  im lìm không nhúc nhích?. Mình lại thấy mình? Hồn đã lìa khỏi xác rồi sao? . Mình gào thét nhưng anh ta có nghe gì đâu? Tới đây Hải ngộ ra thân xác mình đã chết thật rồi! Hải bật khóc nức nở.
 Một lúc sau xác được nhiều người vớt lên đưa vào bờ thắp nhang khấn vái chôn cất. Trước kia Hải vẫn hay nghĩ thế giới mình đang nhìn thấy chỉ có một nửa. Còn cái phần không nhìn thấy người đời gọi “cõi lòng” bây giờ là đây sao? Chàng đã nhận ra nó rất rõ khi thân thể đã bị vùi lấp dưới đất, mắt đã khép nhưng vẫn nhìn rõ tất cả. Chàng nhìn xuống mặt nước để soi bóng nhưng không còn  thấy hình dáng mình phản chiếu. Người ta đã chôn một nửa phần  thân thể thịt da, nửa phần kia “cõi lòng”, tâm hồn ta giống như làn hơi trút ra khỏi xác hoà tan vào không gian không còn vướng víu  thu hẹp trong khung hình cơ thể? Họ không thể chôn được “cõi lòng” ta . Ta vẫn hiện hữu đây mà! Vậy ra giờ ta thấy được cả thế giới vô hình lẫn hữu hình? Ta đã đi vào miền lặng lẽ không có tiếng nói chỉ có tiếng lòng. Lẽ nào đây là cõi chết? Lẽ nào ta xa nàng mãi mãi? Ôi! Sa ơi là Sa ơi!
 
+++
Sa nghe tiếng động sát vách . Nàng khẽ kéo rèm nhìn ra. Lão già đang xách thùng gỗ đến gần cái vại rất to sát mái hiên nơi nước mưa từ trên máng đổ xuống. Lão quơ cái thùng khoát nhẹ  rồi vục xuống múc nước lên; xăm xăm đi về phía cái ao đá nhỏ trước phòng nhìn thẳng ra. Mấy ngày mưa gió não nề, trời mới hơi tạnh  đã ra vớt những bọt bèo rác rến rửa ráy kỳ cọ những viên đá xếp quanh ao nước đã tát cạn.
Nhìn cách lão chăm sóc cái ao đá cảnh cũng biết  thuộc loại tôi tớ trung thành tận tuỵ. Lợi dụng lúc lão mãi làm việc  không để ý Sa bắt đầu đưa mắt dò xét tình thế. Đột nhiên ánh mắt nàng bị thu hút bởi con chó xuất hiện ngay ngả rẽ ngăn cách phần trước và phần sau ngôi nhà. Con chó đen như mực. Nó lững thững rồi dừng lại ngồi ngay  trước thềm nhìn đăm đăm về phía lối đi hướng ra  cổng, hai hàm răng tua tủa như bàn chông nhe ra như thể sẵn sàng phóng đến tống cổ kẻ xa lạ nào dám xâm phạm lãnh thổ. Với một con chó như thế này làm sao cho nó im tiếng không gầm gừ sủa vang?. Biết đâu nó chẳng được chủ giao việc cấm cửa luôn  ai đó không cho ra khỏi địa phận ngôi nhà?. Làm sao để  con chó chú ý đến điểm khác không phát hiện ra điều bất thường như bóng người, bước chân rón rén  vượt lối đi hòng có thể lọt ra ngoài qua cánh cổng? .
 Mấy hôm mưa gió, không thể trốn, sáng nay trời hơi ráo thì lại phát hiện ra “trở ngại” to lớn bất ngờ này. Nằm liệt trên giường, ít nhìn ra ngoài lâu lâu Sa lại nghe tiếng con vẹt hay con khứu nheo nhéo báo: “Trình bà nhà có khách” nhưng nàng không ngại con vật này vì suy cho cùng nàng có trốn cũng trốn lúc đêm hôm loại thú này thường không nhìn rõ trong tối. Nếu cần cũng có cách tránh được sự phát hiện của nó. Nàng thở dài sườn sượt. Bỗng có cảm giác như có ai nhìn mình, nàng ngước lên vừa lúc bắt gặp lão già vừa quét vừa nhìn trộm. lão cứ quét đi quét lại phần trước hiên nơi nàng đang ngồi nhìn ra mặc dù chỗ đó đã sạch không còn chút rác rến nào. Lạ thật! Hình như lão thấu tâm can mình thì phải? Có tiếng đập cửa, Sa vội vàng nhảy xuống giường quơ cái lược chải lại mái tóc rối, sửa sống áo ngay ngắn rồi mới ra mở cửa.
Chị Xuân xuất hiện cầm cái khay  trong đó có ít thức ăn mỉm cười hỏi Sa:
_Sao? Em đỡ chưa? Mẹ bảo chị đưa đồ lên cho em. Dặn em đừng ra ngoài. Mấy bữa nay giao mùa khó chịu khéo đau nhẹ rồi lại thành nặng
Sa nhìn chị cố nở nụ cười. Chị ta đẹp thuỳ mị tự nhiên trời cho không gượng ép làm ra vẻ. Phải chi mình có duyên nợ với những người trong căn nhà này, lại chưa yêu Hải, chú rể cũng đừng bất ngờ mặc áo gấm xanh hoa bạc như bố và bác, có thể cuộc đời mình sẽ gắn bó tại đây chăng? Nhưng thôi không muốn nghĩ lan man nữa! Nỗi nhớ Hải, mối bận tâm làm sao thoát nơi đây để trốn cùng chàng khiến Sa không còn thiết nghĩ đến bất cứ gì.
Nàng  vội đỡ lấy cái khay thức ăn chép miệng rơm rớm nước mắt:
_Em có tội với mẹ và chị quá! Từ hôm về làm dâu cứ nằm lì một chỗ không thể ngóc đầu lên làm phiền mọi người. Chị ơi! Em biết ơn chị và mẹ đã lo lắng cho em. Mong sẽ được bỏ qua những phiền toái sơ suất. Hôm nay gượng dậy được chắc mai khoẻ hẳn em sẽ qua bếp cùng chị đỡ đần việc nhà.  Tối chị đừng đưa đồ ăn cho em. Từng này đủ rồi sợ ăn không hết phí đi.
Xuân ngắm người em dâu.  Sa có vẻ còn yếu. Dáng điệu bơ phờ hao gầy, đứng nói vẫn run rẩy. Nhưng Sa đẹp quá! Càng nhìn càng bị cuốn hút. Mình là nữ còn thế chả trách bố cứ khăng khăng chấm Vân Sa cho em Tùng. Nhưng một người như bố lẽ nào chỉ chọn sắc? Vân Sa có điểm gì đặc biệt? Sức khoẻ không tốt lắm thì phải? Đảm đang nết na ư? Chưa biết được? Không thể phủ nhận nàng thầm ghen tị với Sa. Hôm Tùng ra đi vội vã có dặn dò hãy giúp đỡ chăm sóc Vân Sa đợi khi Tùng về sẽ đưa Sa cùng thăm gia đình vợ.
Xuân thương em Tùng lắm! Mong Tùng sẽ được hạnh phúc. Từ ngày chồng mất, Xuân luôn luôn nhận được sự chăm sóc ân cần của em chồng mặc dù không phải lúc nào Tùng cũng có mặt ở nhà. Điều này giúp nàng bớt đau đớn, có đủ sức chịu đựng vượt qua những giây phút khó khăn khốn cùng cũng như trống trải cô đơn trong cuộc sống của người goá phụ trẻ tuổi. Thế là đủ! Nàng sẽ ở đây làm tròn nhiệm vụ người dâu trưởng cũng như nuôi dạy con, đứa cháu trai duy nhất của gia đình này.  Đối với nàng Tùng là người đàn ông ai cũng mơ ước. Nàng vừa thương vừa tiếc cho Tùng ngày cưới vợ lại đau gượng dậy không được, rồi phu nhân trở bệnh chàng phải ra đi ngay đêm hôm đó. Trong đầu Xuân cứ nghĩ Vân Sa  đau ốm không vui tươi được nên mang thức ăn cho Vân Sa, hỏi thăm vài tiếng rồi rút lui để em nghỉ ngơi, không hề có ý nghi ngờ gì.
Sa bó gối nhìn ra ngoài khung cửa. Mới hồi sáng trời hơi có chút nắng bây giờ lại xam xám trĩu nặng. Cái khay thức ăn chắng biết món gì vẫn còn nguyên vẹn trên bàn tơ hồng. Ngọn nến đêm đó tắt lúc nào nàng cũng không hay, còn lại hơn nửa phần. Nghe dì Lam nói phải để cho nến tơ hồng cháy mãi không được tắt hôn nhân mới bền vững không bao giờ tan vỡ. Bền hay vỡ nàng chẳng màng tới nên quên không để ý. Hôm qua cách ngày cưới được hai ngày mẹ chồng có vào xem xét. Lúc đó chợt nhớ ra sợ quá vì nến chưa cháy hết  nhưng may mắn làm sao sau khi nhìn cây đèn một lúc bà mỉm cười bảo rằng “Một phần cây đèn còn lại không cháy hết đó là điềm sẽ có con sớm, phần cây nến này để dành  khi nào có con đầu lòng sẽ đem ra đốt lên cho con được nhìn thấy ánh sáng dịu dàng ấy.
Bên ngoài mưa phùn như tấm màn mỏng trắng bắt đầu buông nhè nhẹ xuống khu vườn, có khi theo gió xô dạt về cuối sân rồi lại bị giật ngược trở lại. Làn hơi ẩm như dải lụa trắng vắt ngang, vờn quanh, quấn quýt thân cau, di chuyển theo hình trôn ốc lên đến ngọn thì dừng lại, khi nới lỏng khi xiết ngang, để lộ những thân gầy  lay lắt nhạt nhoà trong mưa gió.
Mưa bắt đầu nặng hạt. Dải lụa mong manh đó cũng tan đi. Mưa ray rứt, sụt sùi rồi nhịp mưa chợt hối hả dồn dập như bước chân ai đang tìm về?. Nỗi nhớ Hải cứ theo mưa dầy đặc giăng mù trời, nhớ thương khôn nguôi, mới hai tuần trăng từ ngày tiễn Hải lên đường đi thi sao thấy như đã xa muôn trùng?.Không chỉ nhớ Hải, Sa nhớ cha, nhớ dì, nhớ em, nhớ cả bác Cả, muốn về làng ngay thậm chí để nhận sự mắng mỏ cũng được. 
Thời gian trôi thật chậm ngồi không biết bao lâu vẫn chưa nghe tiếng chuông chiều.
Bỗng Sa nhổm người lên, hơi khựng lại. Kỳ Lạ! Rõ ràng tiếng gió rít sao nghe như có lẫn vào những tiếng gọi thiết tha, đứt quãng, âm thanh bạt gió chơi vơi giữa khu vườn mênh mông quạnh quẽ?.
Nước mưa từ mo cau tuôn không ngớt vào cái vại sành ủ ê rả rích. Ngoài hiên lênh láng phập phồng oà vỡ những bong bóng nước. Nỗi buồn câm nín không thể thốt thành lời khiến toàn thân Sa bỗng run lên, nàng vùi mặt vào hai bàn tay lặng lẽ khóc.
Những giọt nước mắt thấm ướt những ngón tay xanh xao gầy guộc. Một lúc sau nàng đổ vật xuống giường úp mặt trên gối để không ai nghe được tiếng nấc lên từng hồi. Thế rồi ý nghĩ nhất định đêm nay phải thoát về gặp Hải đã vực nàng ngồi dậy, thay bộ đồ nâu gói ghém tư trang vào cái ruột tượng trong tư thế sẵn sàng ra đi bất cứ thời khắc nào thuận tiện nhất không cẩn trọng nữa! Lúc này mưa đã dứt hẳn, trời tối dần. Sa thò đầu ra ngoài khung cửa cố gắng xuyên thủng ánh nhìn qua những vòm cây trông vời về làng mình nhưng không thể nhìn xa hơn hàng hoè. Nàng để ý thấy mấy ngày nay lão câm hay khóa cửa vào khoảng gìơ tuất  còn trước đó ra vô lão chỉ kéo chốt cửa thôi!. Vậy phải đi trước đó mới được!. Chỉ còn con chó là rắc rối thôi! Đang suy tư nàng giật mình khi thoáng thấy cái bóng đen của nó nhảy xổ vào cắn bụng con mèo làm con này kêu lên những tiếng thống thiết rồi phóng mình lại cái vại gần đó trèo tuốt lên mái nhà kêu meo meo. Vừa lúc đó ý nghĩ chợt loé lên. Nàng chạy lại nhìn kỹ khay thức ăn. Có mấy miếng thịt kho cỡ bằng hai ngón tay  ở trên đĩa. Nếu con chó chỉ luẩn quẩn, mình sẽ ném thức ăn về một hướng  rồi chuồn theo hướng khác. Nó có phải bụt đâu mà ngồi hoài một chỗ? Phải di chuyển chứ! Nghĩ thế nàng an tâm tiến lại gần bàn tơ hồng quờ quạng tìm cách đốt đèn vì trời đã tối hẳn.
Trong khi chờ đợi, để dằn bớt sự hồi hộp lo lắng Sa chăm chú nhìn ánh lửa đang dần le lói.  Quả thật giờ nhìn lại mới thấy hình dáng đèn tơ hồng đến là lạ! Tự nhiên thấy tiếc sao mình và Hải  lại không thể cùng nhau ngồi ngắm đôi đèn một cây đầy ý nghĩa này?. Đèn được xe bằng sáp màu đỏ như son kích cỡ  dài hơn đèn thường , với một sợi tim xuyên suốt  thành như một mình mà hai đầu đều có tim vì thân sáp được uốn cong, điểm cong được gắn trên một cái đế hình quả tim cũng là trục cân xứng cho nên nhìn thấy cây đèn vòng lên thành như một cây mà hai ngọn, tuy hai mà một tuy một mà hai. Ngọn lửa nhỏ màu vàng bấc xanh cháy lặng lẽ, chất lỏng hồng trong veo ứa tràn nhiễu xuống đọng lại dưới chân nến thành một khối căng phồng long lanh như ngọc đỏ. Giọt nến như những giọt nước mắt .  Sa đứng dậy chắp tay khấn thầm: “Xin trời phật hãy thương xót con, cho con vượt qua những ải đạo để về được với người mình yêu”.
Khấn xong nàng nhìn ra ngoài xem xét nghe ngóng. Tịnh không! Gìơ chắc mọi người sắp sửa dùng bữa. Mình đã dặn chị Xuân  hồi sáng nên có lẽ chị sẽ không ghé qua phòng làm gì nữa! Những tiếng tru dài đột nhiên phá vỡ không gian yên tĩnh.  Nghe tiếng tru Sa xác định con chó không ở trước mà ở tuốt vườn sau nên âm vang nghe rõ xa. Không chần chờ nữa nàng thổi tắt ngọn đèn, lập tức lách mình ra khỏi phòng vừa đi vừa thận trọng quan sát. 
Tối nay trời quang hơn những hôm trước nhưng trăng vẫn khi ẩn khi hiện giữa những đám mây. Xung quanh im ắng. Sa bỏ guốc ra cho vào tay nải, quấn khăn trùm kín đầu chỉ lộ hai mắt rồi chạy vụt đi. Cánh cổng mở ra khép lại lẹ làng. Chẳng mấy chốc màu áo màu khăn hoà  cùng bóng đêm. Sa đã đi vào trong thẳm tối
(còn tiếp)

CHƯƠNG 16
Từ khi biết mình nằm trong cõi lặng lẽ Hải  không còn ý niệm về tương lai, thấy như thời gian đứng lại từ khi  buông mình xuống sông, giờ chỉ háo hức muốn trôi ngược dòng  muốn quay về nơi khởi nguồn mọi yêu thương khổ đau uất ức.
 Vùng ký ức mở ra mỗi lúc một sâu hơn, Hải lần mò tìm kiếm sự  thênh thang của đồng lúa hay triền cỏ, nơi có giọng ngâm nồng nàn và tiếng cười trong như tiếng chim ca, nơi gió từng hôn bờ  yếm thắm vờn bay theo tà áo lụa. Nơi có buổi sáng tinh  mơ đợi chờ trong sương lạnh, có làn môi mọng có đôi má hồng với những nuối tiếc khát khao ...nơi có lời hẹn trễ tràng dở dang bên vườn cải, phải rồi mình phải tới đó mình phải được thỏa mãn, ánh trăng đang gọi mình.
 Trăng đã lên cao khi Sa ra đến bến sông. Nàng vừa thở dốc vừa đưa tay vẫy réo gọi đò. Đầu mũi đò đã trờ ra để qua bờ bên kia vội lùi lại đứng chờ. Khi lên ngồi trên đò nàng bối rối xoay mặt nhìn ra bờ sông để tránh bắt gặp người quen nhận ra sao lại về lẻ loi một mình. Ngồi một lúc định thần lại mới biết khoang thuyền trống không. Đò không có khách, tối rồi nhưng có lẽ đây là đêm trăng nên người lái đò quay về nhà muộn một chút, nàng nghĩ thế.
Ánh trăng đã phủ lên vạn vật, Sa đã thấy thấp thoáng làng quê yêu dấu nơi nàng tin chắc có người tình đang mong đợi. Người chèo đò có vẻ mệt mỏi nên cũng câm lặng không hỏi han gì. Trăng loang lổ  đậm nhạt trên những bãi dâu xanh và những cánh đồng lúa, Sa thở hắt ra như vừa trút được gánh nặng khi nhận ra triền đê đồi cỏ mờ xa bàng bạc. Kỷ niệm nhớ thương lại ùa về. Chỉ lát nữa thôi mình sẽ được gặp chàng. Ôi đò ơi! Mau đi mau đi! Ta không chịu đựng thêm được nữa, đò ơi mau đi!
Vừa nhảy lên bờ  Sa hớn hở chạy trên triền cỏ ven sông, bầu trời cao vời vợi  lấp lánh ánh sao. Nhưng vì hồi chiều có mưa, hơi ẩm bốc lên nên nàng có cảm giác mình đi giữa làn sương mù. Sa mò mẫm theo ánh sáng nhờn nhợt rải trên con đường mòn hiu hắt bóng tre. Xa xa đã nhìn ra khu vườn nhà Hải.
Có một đốm sáng giống như trái cầu chiếu qua màn sương. Một bóng người đứng lặng lẽ dưới ánh trăng khiến tim Sa đập dồn dập. Trời ơi! Xuất hiện giữa dải ánh sáng ấy có thể nào lầm ai khác ngoài Hải?. Hải cười đưa tay ra như đón chờ rồi anh chạy phăng phăng lên trước, Sa bám theo. Hình như Hải đi nhanh quá, nhanh đến nỗi cả thân hình như bay là là trên mặt đất. Lâu lâu anh lại ngoái nhìn , anh ở gần mà giọng nói thật xa xôi “Nhanh lên Sa ơi!”
Bóng anh rõ hơn dưới bóng tre dầy rậm, đôi lúc hoàn toàn biến mất như hoá thân vào hư vô rồi lại chập chờn dưới ánh trăng. Sa chạy tới đâu ánh trăng trải thảm tới đó. Thảm trăng như nâng từng bước chân nàng. Nhịp chạy bay bổng. Tà áo xổ tung trong gió. Nàng đang đi trong xa thẳm, trong thương nhớ,   đi giữa ánh trăng mời gọi đón chào, đắm mình trong sương giá, áng mây sà thấp nàng hớn hở giơ tay như sắp với tới sao trời.
Thảm trăng màu trắng giờ đây đã lấm tấm in hình những bông hoa caỉ. Vạt áo nàng lấp lánh ánh vàng. Nhận ra đường quen lối cũ Sa cứ thế  miệt mài lướt trên cánh đồng cải mượt mà lung linh rồi bất thình lình có một sức mạnh kéo trì bước chân khiến nàng hụt hẫng rơi xuống trượt dài lăn tròn. Khối nặng bám theo  suốt những vòng lăn. Khi nàng kịp cảm nhận mình đang nằm sõng soài cũng là lúc khuôn mặt Hải cúi xuống hình hài mờ nhoè trong sương chỉ có đôi môi càng lúc càng rõ nét, phù lên nhơm nhớp, cái miệng cứ ngoác to dần ham hố như muốn nghiến ngấu nuốt chửng Vân Sa, ánh nhìn cũng rực lên hừng hực lướt từ ngực  xuống phía dưới xoáy mạnh giữa hai cặp đùi rát bỏng khiến Sa cố gắng chống cự để thoát thân, trong cơn hoảng loạn Sa nghe những tràng cười rủng roảng vỡ vụn như những mảnh sắc buốt  cứa vào da thịt. Sa rú lên …
Bôn định cài then cửa bếp vào phòng ngã lưng nghỉ sớm sau một ngày làm việc mệt nhọc thì nghe tiếng chó sủa inh ỏi ngoài sân. Bôn bật cửa chạy trở ra, con chó trong nhà cứ chồm lên cào cào ở cửa phía sau. Thấy khác thường Bôn cầm cái gậy chạy lại. Bất chợt Bôn nghe tiếng rú thê thảm vọng từ phía bờ sông. Không kịp chạy vào nhà lấy khoá mở chốt Bôn ném cái gậy trước rồi phóng người trèo qua cánh cổng, con chó cũng cuống quýt tìm lổ chui qua. Bôn chạy băng băng ra phía có tiếng thét hãi hùng khác thường. Từ xa Bôn thấy lờ mờ có dáng ai nằm sõng soài. Gần hơn chút nữa Bôn kêu lên sửng sốt: Trời! Sa phải không? Sao lại ở đây?  Con chó rú lên chồm ra phía trước, chạy còn nhanh hơn Bôn. Bôn dừng lại bên Sa bây giờ được tìm thấy nằm ngửa bất tỉnh. Không kịp xem xét hỏi han Bôn vực Sa dậy rồi cúi gập người cõng nàng  chạy một mạch về nhà. Con chó chạy bám theo như để bảo vệ vừa chạy vừa ngoái nhìn sủa liên hồi về phía ánh trăng chênh chếch như thể nó đang nhìn thấy ai. Trăng tròn từ từ khuyết. Có con thuyền vừa rời bến  trờ ra phía trước phăng phăng lao đi như tên bắn, thoắt cái đã ra giữa dòng, thuyền nhỏ dần mờ dần lẫn vào màn sương. Đang cõng Sa trên lưng thoáng nhìn ra sông Bôn tưởng mình đang gặp ác mộng. Thuyền không người chèo sao xuôi dòng?
 Bôn dùng chân đá tung cửa bếp hấp tấp đặt Vân Sa nằm trên cái chõng tre thường ngày để mấy thúng gạo hay khoai ngô. Đang loay hoay cái lưng Bôn húc vào đống lủng củng phía sau. Mâm đồng nồi đồng va vào nhau rớt loạn xạ .
_Cái gì đó Bôn! Cái gì ồn ào thế!
Tiếng nói chưa dứt ông Mạc đã cầm đèn cầy đứng lù lù ra đó
Bôn vừa lấy tay quệt mồ hôi trán vừa thở hồng hộc nói không thành câu:
_Dạ..thưa bác…con thấy em Sa bất tỉnh bên bờ sông chưa hiểu gì vội cõng về đây đã!
Sa từ từ mở mắt lắp bắp:
_Ôi anh Hải ơi!
Thấy cảnh con gái nằm sõng soài tóc tai rũ rượi áo quần xốc xếch lảm nhảm như người mê sảng ông Mạc tức điên lên thẳng tay tát tới tấp vào mặt con.  Những cái tát nảy lửa  giáng xuống làm Sa như hoàn hồn rồi ngã vật ra. Nàng nghe cha hét “Hải gì mà Hải . Thằng đó chết rồi! Mày có cha có mẹ có dạy dỗ sao như cái đồ trôi sông lạc chợ. Mày hư đốn đĩ thoả đến thế là cùng. Tao thà không có mày. Từ giờ trở  đi trừ phi mày về với chồng còn nếu không tao sẽ không bao giờ nhìn mặt mày. Bôn lấy bao cói trùm nó lại. Mày bằng mọi cách phải đưa nó về nhà chồng ngay đêm nay thật êm xuôi. Nếu bên đó họ không nhận mày ném cái bao tải xuống sông. Tội vạ đâu tao chịu! Để cứu vớt danh dự dòng tộc này chỉ còn cách đó thôi! Trói ngay nó lại. Tao xử mày trước khi làng xã  bôi gio trét trấu vào mặt tao với dì mày.
Sa rên rỉ:
_ Không! Hải chưa chết con vừa gặp…
Ông Mạc rú lên túm lấy tóc Sa giật ngược ra sau rồi dộng đầu con vào tường
Sa tối tăm mặt mũi, lờ mờ thấy bóng dì Lam chạy ra ôm mặt khóc rồi tất cả chìm đắm trong màu đen thăm thẳm quay cuồng.
Bôn bẻ quặp hai tay Sa ra phía sau, nhét giẻ vào mồm. Dì Lam giữ chặt hai chân Sa cho ông Mạc trói lại. Ông lục lọi hết số nữ trang tiền bạc trong người con gái đưa cho vợ lạnh lùng nói: Của bà!.  Xong xuôi ông trùm bao tải qua người Sa chỉ cho hở nửa phần đầu để thở rồi ông ra lệnh:
_Đi ngay đi Bôn. Mày đút tiền cho người đưa đò để họ câm miệng lại. Nhớ nhìn kỹ nó là ai để tao còn có cách đối phó nếu sau này nó trở mặt. Bắt buộc phải mang con đĩ này về trao lại cho gia đình chồng. Không thấy nó ở đây chẳng ai có bằng chứng mà đặt điều nói xấu làm mất thanh danh nhà này. Nhanh lên!
Bôn nhấc cái bao tải lên vai lầm lũi khệ nệ hướng về phía sông. Con chó phóng theo vượt lên trước. Ông Mạc nắm chặt hai bàn tay, mắt trừng trừng nhìn theo, cằm bạnh ra răng nghiến lại.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 17
Bà Chánh uể oải  với tay lấy cái khăn nhung gấm xếp ở đầu giường trùm kín đầu đứng lên đi lại trước cửa phòng ngần ngừ một chút rồi đẩy cửa bước ra. Trời mới tang tảng sáng, giỏi lắm là cuối giờ dần vậy mà đã thấy bóng lão câm xách cái ấm đất bốc khói nghi ngút xuất hiện  từ ngã sau hứơng về phòng thờ. Bà vội bước tới khẽ kêu lên:
_Chà, sớm sủa nhỉ? Có chè xanh rồi à? Định qua xin chút  chè dư của ông bà dùng cho ấm bụng đây!. Sao suốt đêm thao thức không ngủ được! Không biết có chuyện gì không? Muốn qua thắp nhang  nhưng lại ngại.
Lão câm gật gật đầu hấp tấp bước vào phòng thờ. Lão khêu to bấc đèn, rót chè xanh vào những cái chén kiểu đặt vào khay rồi dâng lên bàn thờ tổ tiên, không ai bảo ai mỗi người thắp vài nén nhang lâm râm khấn.
Xong xuôi lão rót nước chè còn lại trong ấm vào một cái bát  rồi cúi đầu cung kính dâng bà Chánh bằng cả hai tay. Bà Chánh gật gù ra vẻ hài lòng:_Cái thứ chè xanh này phải uống bát mới đã!
Vừa ngồi xuống tràng kỹ  hớp được vài ngụm thì có tiếng gọi cổng:
_Bẩm bà! Xin bà mở cửa con vào, con có việc muốn thưa
Bà Chánh giật thót mình lẩm bẩm:
_  Quái! Ai tới sớm thế? Già ra mở cửa xem có việc gì?
Lão câm vừa kéo cổng, một người vác cái bao lùng bùng chạy thốc vào sân, vừa chạỵ hắn ta vừa ngơ ngác kiếm tìm rồi như nhận ra bà Chánh, hắn ta đặt cái bao xuống thập thò lòi cái đầu người trùm khăn. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì hắn ta đã dập đầu không ngớt xuống đất  kể lể van lơn:
_ Xin bà lớn tha thứ cho con dâu dại dột sai quấy. Tối qua em con nó lén trốn về nhà bị trúng gió nhưng bác Mạc con bảo phải đưa em về ngay kẻo bà bên đây lại lo. Con phải cuộn em vào cái bao cói  này mới mang đi được vì sợ em trúng gió rồi lại chuyển sang cảm hàn.
Thật ra trước khi vào đây Bôn đã tháo dây trói tay chân, rút giẻ trong mồm Sa ra đàng hoàng rồi mới đưa  vào.
Bà Chánh hai măt mở to trân trối nhìn Vân Sa đang được Bôn lôi ra khỏi cái bao  lặng đi một lúc, bàn tay cầm chén trà run lên bần bật làm nước sánh ra ngòai. Cuối cùng bà hất toàn bộ chén nước chè ra sân. Môi bà run lên bần bật.
Xuân cũng vừa chạy ra, nàng há hốc mồm nhìn cảnh tượng không thốt được lời nào. Bôn lúc này đã có vẻ bình tĩnh Hơn ai hết Bôn hiểu và sẵn sàng đón nhận sự phẫn nộ nếu như bây giờ nó được trút lên đầu mình. Ai có thể chịu nổi khi có người đưa con dâu về trong trạng thái như thế này?. Thế nhưng không trùm bao lỡ ai thấy nhận ra Sa thì mang tiếng. Cùng lúc đó Sa bắt đầu tỉnh lại. Nàng rên xiết quằn quại dưới đất như thể vừa bị ai dần cho một trận nhừ tử. Lúc này tuy cố gắng giữ bình tĩnh  nhưng rồi bà Chánh cũng phải thốt lên:
_Nó làm sao thế? Nó bị gì vậy? Các người làm cái gì mà như phường trộm cắp thế? Nói mau, khai mau, nói cho hết mọi lẽ, đừng có giấu giếm nữa! Nếu không ta sẽ không để yên cho các người đâu!
Bôn chỉ đợi có thế . tận đáy lòng Bôn đã thầm ngưỡng mộ bà Chánh. Cái vẻ uy nghiêm phúc hậu của bà  trong ngày cưới khiến Bôn nghĩ bà và con trai không đáng bị Vân Sa đối xử như thế. Thôi thì kể hết mọi lẽ để họ biết mà dè chừng Vân Sa.
Khi nghe Bôn kể xong bà Chánh nhếch miệng cười nhạt :
_Thảo nào mà ngaỳ cưới trông nó cứ rũ rượi như người đi đưa đám! Đã lỡ cưới rồi! Gạo đã nấu thành cơm, người tình của nó cũng chết rồi!  Nó đã làm dâu nhà này ta phải có trách nhiệm với nó. Nếu muốn cho cả hai bên có hoà khí từ nay về sau hãy để cho cái nhà này được yên ấm.
Bôn dập đầu xuống đất:
_Dạ con tạ ơn bà lớn bỏ qua cho em, đã nhận lại em nó. Con sẽ về thưa lại từ đây về sau nếu không có lệnh của bà, bên đó nhất định sẽ không dám quấy rầy đâu ạ!
Khi Bôn đang nói chị Xuân lom khom cúi xuống vực Sa dậy. Nàng định dìu Sa về phòng nhưng bà Chánh quát:
_ Đưa nó ra dãy nhà phía sau ngay!. Không được đưa nó ngang qua gian thờ về phòng của chồng nó nữa! Nó không được quyền ở khu vực này nữa! Mang nó đi ra sau nhanh lên kẻo ô uế nhà ta!
Bôn nghe vậy cúi đầu lạy tạ rồi quay lưng đi một mạch không dám ngoái nhìn lại.
Khi Xuân và Sa đã khuất phía sau con Mực cũng lù lù xuất hiện. Con chó đen tuyền tiến lại, như thường lệ ngồi trước thềm chỗ ngả rẽ . Bà Chánh  nghiêng người cúi xuống vuốt đầu con Mực, nó chồm lên liếm tay bà vẫy đuôi mừng.
Bà thì thầm:_Con ngồi đây ngoan nhé!
Con chó sủa lên mấy tiếng. Bà gật gật:
_Ừ bà biết rồi! Từ đây về sau là phải cẩn thận. Công việc bà giao con không nhẹ nhàng gì đâu! Đây rồi cậu chủ về, nhiều việc lắm đây! Chắc bà phải kiếm cách xin lại con Vàng bên nhà ngoaị cu Tí  về phụ với con coi nhà nhé! Thích nhé. Đang nói ánh mắt sắc như dao cau của bà liếc ra ngõ  rồi như chợt ngộ ra điều gì bà tiến lại lượm cái khăn lúc nãy của Sa còn rơi dưới đất chưa ai kịp nhặt lên đưa lại dí vào mũi con chó dặn dò:
_Con đánh hơi cho kỹ nhé!
Con chó hít hít một lúc. Bà vỗ tay một cái chỉ ra phía ngõ sau, con chó hiểu ý chạy biến đi. Bà cầm cái  khăn xếp lại thật nhỏ gọn, gói kỹ càng vào cái bao tải, nhét vào kẽ hở rất nhỏ ở phía trên hàng rào dâm bụt.
Xong xuôi bà vỗ tay hai cái, con Mực chạy ra . Bà phát lệnh:
_Tìm đi!
Con chó phóng một cái đã vọt đi một đoạn xa sục sạo khắp sân trước, chỉ một thoáng nó dừng lại đúng chỗ hồi nãy bà nhét đồ vào, ngước lên sủa liên tục. Không thấy bà Chánh phản ứng gì nó nhảy chồm xục mõ vào bụi dâm bụt lôi cái gói hồi nãy bà nhét vào. Bà Chánh lại vỗ tay một cái chỉ ra phía sau con chó ngậm khăn chạy một mạch bà Chánh đi theo sau. Bà đưa con chó tới dãy nhà gỗ bên phải dừng lại  nơi căn phòng đầu tiên vừa mới được Xuân  mở ra để dìu Sa vào còn khép hờ, bà chỉ tay về phía cửa phòng nói với con chó:
_Để xuống đây!
Con chó nhả cái khăn xuống. Nó là con chó đực. Khoẻ mạnh tinh tường có thể phóng lên cao vượt rào nếu cần có thể chồm lên ngoạm cổ người vật xuống. Đối với nó tất cả những ai được bà đưa mùi cho nhận biết thì nó sẽ giữ chặt đừng hòng thoát thân vậy mà con Sa dám lẻn đi như vậy chứng tỏ con đó không phải dạng vừa!
 Bà  không bước chân vào chỉ khẽ liếc xéo cánh cửa khép hờ nét mặt lạnh băng ngồi sà xuống vỗ đầu con chó khen:
_Được rồi giỏi lắm! Mùi này là phải ở đây! Nó ra tới cổng kéo nó về đây cho bà, Mực nhé! Bây giờ bà vào bếp lấy mấy cái đầu cá nấu hôm qua bà để dành phần Mực đấy!
+++
Mấy hôm nay không khí trong nhà quan thượng thư bộ Lễ trở nên thật ảm đạm. Các gia nhân đi đứng qua lại nghiêm trang lặng lẽ. Hầu như lúc nào mọi người cũng sẵn sàng lâm râm đọc kinh cầu nguyện. Cửa cổng có lính canh nhưng luôn luôn mở. Tẩt cả như đang chờ đợi. 
Quan thượng thư túc trực suốt bên giường bệnh của vợ, ông đi đi lại lại trong phòng không thể ngồi yên một chỗ được. Là người luôn chủ trì tất cả các lễ lạc đình đám, tang ma, hội hè cho triều đình vậy mà giờ khi phải lo việc cho chính gia đình mình ông lại tỏ ra luống cuống không biết phải xoay xở thế nào cho phải lẽ.
Vợ ông cấm khẩu sau khi thốt ra lời ước nguyện cuối cùng muốn được gặp Tùng, ngự y của triều đình, sau đó bà luôn nhắm mắt như chìm trong cơn mê. Mọi người xung quanh đóan sự sống đã dần rời bà. Tuy biết cuộc đời người vợ yêu dấu chỉ được tính từng giờ chứ không phải từng ngày nữa nhưng ông không đủ can đảm chuẩn bị trước những gì có liên quan đến lễ tang ngoại trừ đặt sẵn một đôi đũa và nhúm bông sát nơi bà nằm.
Bất chợt bên ngoài có tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, mỗi lúc một rõ dồn dập hơn. Chỉ một lát thôi, cái sân nhà ông lao xao cùng với tiếng ngựa hí vang.
Quan thượng thư vội vã rời phòng đích thân chạy ra đón. Tùng phi ngựa vừa vào đến sân, ghìm cương, con ngựa còn đà chưa kịp ngừng hẳn chàng đã nhảy khỏi lưng nó, lao thẳng đến những bậc thang chạy giữa hai hàng người đồng loạt vái chào.
“Quan ngự y tới…!” Lời báo cố tình được hô thật to xuyên suốt hành lang tối mờ dội đến phòng phu nhân. “Quan…quan..ngự…ngự…y…y… tới…ới”
Như một phép lạ âm thanh khiến phu nhân đang nằm bất động từ từ mở mắt, hai cánh tay nhúc nhích hơi đưa lên rồi lại nhanh chóng buông xuống.
Người bệnh hấp hối quá lâu. Ánh nến dọc hành lang đang lụi dần. Tiếng kinh cầu không râm ran sôi nổi mà trở nên lừ đừ. Tiếng mõ không đều, loạn nhịp hoặc rời rạc. Hình như tất cả đã mệt mỏi mất dần kiên nhẫn.
 “Quan ngự y tới!” Tiếng hô lần hai như lời khẳng định sự việc đang tới hồi kết thúc. Nằm trên giường bệnh, nhất phẩm phu nhân hiểu rõ hơn ai hết thời khắc đã điểm. Tùng, “hạnh phúc muộn màng” của bà đã đến nhưng lần này những lời hỏi han ân cần, những cái bấm mạch đầy vi diệu sẽ không thể làm cho bệnh bà lùi lại lắng xuống nữa!.  Chàng sẽ là cầu nối giữa cõi sống và chết. Chàng là hình ảnh bà muốn mang theo sang bên kia thế giới. Đau đớn ly biệt hay hạnh phúc bà không rõ. Mắt phu nhân long lanh ngấn lệ.
Cánh cửa bật mở vạch một đường sáng trong căn phòng tối. Chàng xuất hiện giữa vùng ánh sáng, uy nghi lồng lộng. Phu nhân một lần nữa cố hết sức đưa cánh tay lên hướng ra phía cửa hồ hởi đón chào, ánh nhìn dồn hết về phía chàng rực lên sáng rỡ, gò má bỗng phơn phớt  hồng, làn môi nhợt nhạt héo hon từ từ giãn ra, vết nhăn cơ hồ như biến mất, bờ môi như mọng đầy lên . Tùng trờ tới, quỳ xuống nắm lấy bàn tay bà. Phu nhân nở nụ cười mãn nguyện. Nụ cười không thu hồi lại nữa, giữ nguyên trên môi. Mắt bà dại đi rồi đứng tròng. Tùng hốt hoảng bấm mạch. Để xác quyết một lần nữa chàng cầm nhúm bông để sẵn kê sát mũi phu nhân. Tuyệt không có sự lay động dù rất khẽ.
Chàng kêu lên:_ Ôi! Phu nhân sao người lại ra đi vội vã thế này!?. Nghe Tùng bật lên tiếng than, quan thượng thư chạy ùa vào. Thôi rồi! Không kịp nữa ông đã không được ở bên cạnh phu nhân lúc bà ra đi! Nhưng sao nụ cười cuối cùng bà để lại đẹp quá!.  Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời chung sống với nhau ông được diễm phúc thấy bà cười như lúc này. Ông cầm đôi đũa ngọc vân vê trên tay mà không thể đặt ngang miệng người vợ yêu, chỗ giữa hai hàm răng  đợi giờ phạm hàm (1) sợ làm tan biến nụ cười đẹp mê hồn nhưng cũng bí ẩn khôn tả. Cuối cùng người con trai đã thay cha làm việc này.
Chú thích: (1)Phạm hàm: Tục xưa bỏ một nắm gạo nếp vo sạch, ba đồng tiền kẽm mài sạch vào miệng người chết, giàu thì bỏ vàng, vua và chư hầu thì dùng ngọc, kẻ sĩ thì dùng bối, dân dã thì dùng cơm gạo tiền kẽm
(còn tiếp)

CHƯƠNG 18
 Xuân cầm cái khay đựng bát cháo và thuốc đứng ở cuối giường nhìn Sa đăm đăm lâu lâu lại buông tiếng thở dài. Sa nằm liệt giường đã được hơn bảy hôm. Cứ khi tỉnh khi mê.
 Bây giờ chỉ có Xuân còn lui tới chứ mẹ chồng thì không hề. Xuân hiểu và thương bà. Tức tối hụt hẫng bất ngờ đến nỗi mấy ngaỳ  không mở cửa cho ai vào cũng không cho ai bước ra.
 May mà nhà lúc nào cũng trữ sẵn ít thức ăn. Thỉnh thoảng Xuân nghe tiếng thím Sinh và Dân gọi cửa ơi ới nhưng không dám ló mặt ra ngoài.
Sa cựa mình ú ớ.
Xuân bỏ khay xuống, rờ đầu rờ chân Sa. Vẫn còn trong trạng thái hoàn toàn mê sảng. Làn môi tái nhợt. Xuân lợi dụng lúc Sa hơi tỉnh, khẽ nâng đầu vực dậy  cho dựa lưng vào tường, cầm thìa gỗ múc thuốc trong chén từ từ đưa đến tận môi Sa. Vừa cho  uống thuốc vừa dịu dàng vuốt tóc Sa, thỉnh thoảng lại chép miệng thở hắt ra.
Thấy Sa tiều tuỵ chẳng ra làm sao  Xuân chạnh lòng thương Tùng đến ứa nước mắt. Tùng có tội tình gì mà phaỉ lãnh hậu quả đáng buồn như thế? Tất cả những gì Xuân cố gắng làm lúc này không phải vì Sa mà vì Tùng và  gia đình này. Vớt vát được chút gì cố vớt vát xem sao?. Uống được nửa chén thuốc Sa đuối sức ngước nhìn Xuân, ánh mắt thất thần như người điên dại rồi buông mình xuống giường nhắm mắt lại. Xuân đắp mền cho Sa lui ra, khẽ đóng cửa lại.
Sau những đợt mưa gió ảm đạm, sáng nay chỉ còn mưa phùn lất phất rồi nắng lụa cùng những làn gió hanh hao ùa vào khu vườn làm vơi đi không khí u ám đang trĩu nặng lên ngôi nhà.
Từ lúc nào Sa đã dần thoát khỏi cơn mê và chìm vào giấc ngủ sâu nhưng dịu dàng.
Từ từ mở mắt nhìn xung quanh. Nhìn một lúc Sa không biết mình đang ở đâu, sao tất cả đều lạ lẫm thế này? Đây là đâu?
Cố nhớ lại những gì đã xảy ra. Khung cảnh làng Dâu từ từ hiện về. Hải, anh Bôn, dì Lam, bố, cái bao tải, mẹ chồng, cái sân, ngõ sau…rồi lại khuôn mặt bố. Nhớ được tới đây Sa lắc lắc đầu như để xua đi  hình ảnh cuối cùng nghiệt ngã về bố trong cái đêm hãi hùng ấy. Có phải tất cả chỉ là ác mộng? Mình đã trốn chưa nhỉ? Mình đi như người mộng du gặp Hải dưới ánh trăng? Rồi bị bố đánh mắng thậm tệ, hô trói lại đem qua sông trở về nhà chồng?.
Ôi không phải vậy!.  Mình bị điên nên tưởng tượng thế thôi! Sa véo thât mạnh vào đùi mình. Đau quá! Mình không mơ. Đây là sự thật. Vậy là mình dầm sương  băng qua vườn cải đi tìm người yêu mà không biết chàng đã tự vẫn?. Rõ ràng mình trông thấy chàng, nghe chàng hát, chạy theo chàng…Trời! sao chàng lại trở thành hình ảnh khủng khiếp đến thế! Khuôn mặt biến dạng chập chờn dưới ánh trăng. Cú vấp ngã lăn long lóc ttheo triền cỏ dốc cùng với cảm giác lạ lùng trên thịt da, chàng đó sao? Không! Một con quỷ hoá thân thành chàng! Nghĩ tới đây Sa rú lên hốt hoảng.
Tiếng rú làm lão câm đang quét sân vội vã bỏ dở công việc chạy lại đập cửa phòng nàng nhìn vào ú ớ. Sa mở to mắt thất thần nhìn lão, không nói, rồi định thần lại, ôm mặt khóc tấm tức.
Một lát sau tiếng chó sủa sát phòng cùng với âm thanh đều đều là lạ như thể cái gì đó chà xát hay nghiền nát.  Sa vội lau khô nước mắt, thò đầu ra ngoài. Lão câm đang cặm cụi xắt thuốc giữa một cái sân rất rộng. Lão ngồi trên cái ghế đẩu hai chân duỗi ra co vào điều khiển cái thuyền tán (dụng cụ cắt nghiền thuốc). Động tác không nhanh không chậm nhịp nhàng, lão mãi chú ý vào công việc không để ý xung quanh mặc dù con chó đã nhận ra nàng nó sủa to và gấp hơn.
Nhìn quanh phòng, nhìn ra ngoài Sa biết giờ mình đang ở khu vực phía sau Mệt nhọc bãi hoãi đến nỗi không còn hơi sức lo lắng xem có phải mình đang bị giam lỏng?. Cơ thể xụi lơ rã rời, Sa ngồi bất động trên giường không nhúc nhích.
Tiếng sủa không còn, lão câm cũng biến mất. Ngồi một mình trong sự yên lặng, nghiền ngẫm những gì đã xảy ra với mình Sa bắt đầu ngộ ra rằng làng Dâu, cha, dì, anh Bôn và nhất là Hải, tất cả đã kết thúc. Nếu Hải thương mình chàng đã không tự vẫn. Lẽ ra chàng phải là người hiểu mình hơn ai hết, phải kiên nhẫn  chờ mình để cùng nhau trốn đi một phương trời xa chứ không thể đẩy mình vào hoàn cảnh điêu đứng khó xử không còn đường lui như thế này!
Chàng đã vì chàng quá nhiều mà sinh hận không còn nghĩ sâu xa cho mình nữa! Bây giờ mặt mũi nào gặp lại chồng, mẹ chồng, chị chồng? Chắc chắn mình sẽ phải hứng chịu bẽ bàng, xấu hổ không biết còn tồi tệ như thế nào nữa đây! Nào ai biết nào ai thông cảm? Sa sụt sùi khi nhớ lại câu cha nói trước khi nàng bất tỉnh. Chính cha còn muốn ném mình xuống sông thì còn ai thương được nữa? Mọi người dè bỉu khinh khi. Hải! sao hèn thế? Sao ích kỷ thế? Sao anh không nghĩ đến em nếu anh bỏ em lại một mình trên cõi đời? Chết là nhẹ gánh! Chỉ có người còn sống phải đối diện với miệng lưỡi thế gian mới khốn đốn đến tột cùng đó Hải!
 Mê man mấy ngày liền nhưng giờ Sa bắt đầu nhớ lại những khoảnh khắc được chị Xuân vực dậy uống thuốc chăm sóc. Nàng gượng đứng lên tiến lại gần cái ghế đẩu cao, trên đặt một thau nước trong vắt. Nàng cúi xuống. Khuôn mặt tiều tuỵ bơ phờ, tóc tai dã dượi, một bên má  hằn vết bầm của bàn tay cha tát, khoé miệng rách còn ứa máu khô.
Ta đó sao? Sao giống con điên, nhìn ghê như quỷ dạ xoa vậy? Nàng thò tay khuấy động mặt nước, rửa mặt thật nhanh lùi lại phiá sau tránh nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trong thau nước. Ai đã làm cho ta đến nông nỗi này? Uất ức đến nghẹn lời. Nhớ thương vương vấn không còn nữa! Tình yêu mới mấy ngày trước tưởng chừng nồng cháy không gì dập tắt được giờ sao nguội lạnh? Không muốn nghĩ đến cái làng Dâu ấy nữa! Con quỷ cưỡng bức mình trong cái đêm trăng tuy chỉ là ảo giác không phải sự thật vì Hải đã tự vẫn trước khi mình về làng  nhưng từ chính ảo giác quái đản hãi hùng đó mới ngộ ra một điều, thương chàng là thế nhưng mỗi khi có cơ hội bên nhau như lần cả hai rượt nhau trên đồi cỏ, bỗng nhiên mình lại e dè, một nỗi sợ không tên cứ chập chờn luôn tạo khoảng cách. Kể cả lúc Hải chia tay để đi thi mình cũng có cảm giác gì đó không ổn trong con người chàng khiến nhớ nhung là thế nhưng  khi được ôm xiết trong vòng tay mình đã cố vụt thoát?. Nỗi sợ vô hình, cái gì đó “không ổn” dường như đã hiện rõ trong cái đêm trăng đó.
Sa lại buông mình xuống giường, thẫn thờ chìm đắm trong những buồn đau không biết bao lâu, bỗng một giọng con nít học bài vang lên khuấy động sự im ắng. Giọng thanh thanh,nhịp nhàng có vần điệu. “Thiên là trời, địa là đất, cử là cất, tồn là còn, tôn là cháu, lục là sáu, tam là ba, gia là nhà, quốc là là..”giọng lấp lửng rồi ngừng. 
Sa nhoài người ra song cửa ngước mặt tìm kiếm. Phía trên vòm hoè xanh mướt thấp thoáng những chùm hoa vàng li ti giữa những vạt nắng nhạt. Tuyệt đối chẳng có ai. Trong khi quan sát nàng khám phá thấy phần sau tuy cùng một gia trang nhưng hoàn toàn biệt lập với phía trước. Khu này được bọc quanh  bởi bức tường đá vững chắc viền lót bên trong là những rặng hoè chạy tít tắp ra sau. Phía trước thoáng đãng bao nhiêu phía sau kín bưng bấy nhiêu. Lại còn con chó ngồi canh ngoài cửa. Mình đang bị giam lỏng? Thật ê chề!
Giọng con nít lại tiếp tục “Quốc là nước, tiên là trước, hậu là sau…” âm thanh tung tăng đây đó giữa những vòm cây kẽ lá, khi xa khi gần  khiến không sao  nhận ra chủ nhân giọng nói ấy đang thật sự ở đâu?. Cứ thế Sa bị cuốn hút bởi chất giọng  ngây ngô xen lẫn với những chuỗi cười vỡ oà trong trẻo. Chuỗi cười đã dứt,chỉ còn lại tiêng ê a lần này có vẻ nghiêm chỉnh. Âm vang rõ dần, trụ lại một chỗ chứ không vung vãi khắp nơi. Sa dõng tai nghe, bước xuống giường lần đi, lấy tay khe khẽ đẩy cánh cửa. Vừa bước ra con chó phóng tới hộc lên một tiếng định táp, Sa thụt vào chỉ hé cửa nhìn ra quan sát.
Đây rồi! Có một cậu bé ngồi trên cành na thấp nhất đang cầm cuốn sách nghêu ngao: “ Hậu là sau, ngưu là trâu, mã là ngựa, cự là cựa, nha là răng, vô là không, khuyển là chó, dương là dê, quy là về, tẩu là chạy, bái là là…” Có tiếng chim hót líu lo, thằng bé cuộn nhanh cuốn sách, đút vào trong túi áo nhìn quanh quất rồi thoắt một cái chuyền từ cành này sang cành kia với những động tác thật uyển chuyển, lí lắc miệng vẫn không ngớt ê a “ Bái là lạy, quỵ là quỳ, khứ là đi, quy là về,lai là lại, nữ là gái, nam là trai, đái là đai, chúc là đủ, đa là nhiều, ái là yêu, tăng là ghét…”
Những kỷ niệm thời thơ ấu lại hiện về, Sa buột miệng đọc theo “ái là yêu, thức là biết, tri là hay, mộc là cây, căn là rễ, dị là dễ, tịch là chiêu, khiếm là thiếu, dư là thừa, đăng là đèn, điền là ruộng, ốc là nhà, tăng là lên, giáng là xuống..”
Đến khi chợt nhận ra mình nàng đang đọc như con nít sực nhớ tới thằng bé thì nó cũng đã ngưng bặt từ lúc nào nhưng tiếng chim vẫn lảnh lót. Nó đang lần mò theo tiếng hót nhưng nàng nghĩ nó không có ý bắt chim vì dáng vẻ không rón rén. Một cành cao, cao hơn nữa, cao thêm chút nữa, nó đã lên tới chót vót, cái đầu trọc lóc lấp ló sau vòm lá. Đôi chim đang say mê hót lập tức tung cánh bay đi, để lộ một quả na to tướng đang lắt lẻo trên cành. Thằng bé thò tay hái quả na thật tài tính rồi tụt xuống rất nhanh ngồi vắt vẻo chỗ hồi nãy, bẻ đôi quả na vừa nhấm nhẩn ăn vừa ném vỏ và hạt về phía con chó. Giờ Sa được dịp thấy rõ khuôn mặt vì nó đang ngồi hướng thẳng về phía phòng nàng. Khôi ngô sáng sủa, đáng yêu làm sao!  Đứng ngẩn người rất lâu ngắm thằng bé, Sa mới chợt nhận ra mình đã tỉnh hẳn không choáng váng, hoàn toàn ra khỏi sự mê man.  Bên ngoài tất cả đã chìm vào yên lặng. Thằng bé đang mải mê thưởng thức trái na chín nhưng Vân Sa như vẫn còn bàng hoàng tiếc nuối vì nhịp điệu ê a ngây ngô lúc nãy. Nắng gió ngoài kia bỗng ngập tràn mơn mởn, bất giác Sa đưa tay lên ngực, sự u buồn đau đớn đang gậm nhấm tâm hồn nàng dường như có dịu đi phần nào.
Đang ăn bỗng thằng bé hướng nhìn về lối đi sát hàng hoè mắt loé lên ánh vui, miệng há hốc rồi gào lên nhảy tót xuống đât:
_A mẹ về! Mẹ có quà cho con không? Mẹ ơi con đói quá! Bắt đền mẹ không để quà sáng lót dạ cho con!
Xuân đưa tay lên miệng ra dấu:
_Suỵt, đừng làm ồn để cho thím Sa ngủ.
Nàng vuốt nhẹ má con dịu dàng phân trần:
_Con ở bên ngoại về không biết chứ hơn năm ngày nay có đi chợ đâu! Con về tối qua sáng nay nội mới cho phép mẹ ra ngòai đó chứ!
Thằng bé hói lại:_Sao vậy mẹ? Sao nội lại cấm ra ngoài?
Xuân không nói gì khẽ liếc về phía phòng Sa thở dài lắc đầu ngao ngán. Đứng trong  phòng nghe cuộc nói chuyện Sa xấu hổ quá lặng người đi nhưng nàng vẫn không rời mắt khỏi hai mẹ con. Thằng bé thò tay lục lọi cái giỏ mây bị Xuân nạt:
_Con hư quá! Không bao giờ nhớ lời mẹ dặn. đánh hơi thấy có gì ăn là quên tuốt luốt. Vào mời bà ăn trước đã! Học hành gì chưa? Lúc nào cũng chỉ chực ăn là nhanh!
Rồi Xuân nhìn chăm chăm vào miệng con chỉ những vết bám trên áo nó hỏi:
_Con ăn na xanh phải không?
_Dạ đâu có! Na chín mở mắt toét loét rồi, chim rủ nhau tới chưa kịp mổ ăn con vội hái, ngọt lắm!
Xuân mắng yêu con:
_Chỉ được cái láu cá! Mẹ đã dặn con sao? Trong vườn có gì thơm thảo đợi người lớn hái xuống đem vào thắp nhang cho ông sao con lại ăn trước.
_Ý a quên!  Tại mẹ đi khỏi con dậy không thấy nhà lại có khách con ra vườn học bài  rồi…
Nó không nói nữa nhìn mẹ cười bẻn lẻn.
Khi hai mẹ con quay lưng bắt đầu dắt díu nhau đi, Sa thò đầu ra gọi:
_Chị Xuân ơi!
Con chó chồm lên cắn khẽ áo nàng sủa vang.
Xuân quay đầu lại thấy Sa nàng hơi ngạc nhiên dắt con đi lại. Con chó không sủa nữa nó ngồi im. Sa đang lui cui rờ rẫm vạt áo, Xuân nhìn Sa ánh mắt lộ vẻ trách móc giọng nói pha chút hững hờ:
_Cô Sa tỉnh rồi à? Phải uống liền mười thang thuốc tới bữa nay mới hoàn hồn đó phải không?
Thằng bé tiến lại với mẹ, giương cắp mắt sáng, hai má  trắng hồng phơn phớt lông măng nhìn Sa không chớp mắt.
Xuân chỉ Sa nói với con:
_Thím Sa vợ chú Tùng đó con chào thím đi!
Thằng bé cúi đầu vòng tay ngoan ngoãn chào:
_Dạ con chào thím ạ!
Không cầm lòng được Sa đưa tay vuốt nhẹ hai má nó xuýt xoa:
_Chị có đứa con trai trông kháu quá chị ạ!
Thằng bé vội nép vào áo Xuân len lét  nhìn Sa rồi hỏi nhỏ mẹ:
_Thím ấy đau gì mà mặt mày bầm hết vậy mẹ?
Xuân ậm ừ đánh trống lảng:
_Làm quen với thím đi chứ! Người nhà cả mà giờ mới biết nhau nhé! Đáng lẽ ngoại phải đưa trả con về đây lâu rồi mới phải!
Sa cúi xuống hỏi:
_Con tên gì?
Nó lí nhí:
_Dạ con tên Tí
Sa “à” lên một tiếng liếc nhìn chị Xuân cười gượng gạo nhỏ gịong nói:
_Chị cho em theo chị, em cũng muốn nhân thể chào mẹ cũng như vào bếp giúp chị việc nhà. Em khoẻ rồi chị à! Nằm hoài mụ người đi. Với lại em xin chị ít trầu  rượu hay muối hột gì cũng được đắp vết bầm cho mau tan.
Xuân đáp:
_Tuỳ cô thôi! Cô khoẻ là tốt rồi! Còn những việc khác tôi không dám mong. Cô cũng không nên gặp mẹ lúc này .
Sa biết chị Xuân nói lẫy nhưng nàng thấy mình không thể trách ai trong cái nhà này cả.  Có trách chỉ tự trách mình. Nàng phân vân không biết họ đã biết đến đâu những gì về mình?
Nghĩ vậy nàng cúi đầu khẽ đáp:
_Dạ!
Hai mẹ con đi trước, Sa lầm lũi đi theo. Thằng Tí lâu lâu  tò mò ngoái nhìn nhe hàm răng sún ra cười. Sa cũng nhìn nó cười làm quen.
Tuy e dè lạ lẫm nhưng rồi cuối cùng Sa cũng bước vào gian bếp. Tất cả mọi thứ đều gọn gàng đâu ra đó. Chị Xuân quả là người đảm đang.
Vừa bỏ giỏ xuống, Xuân đã lấy gói bánh bọc lá chuối bỏ ra đĩa đưa cho cu Tí dặn dò:
_Con mang ra nhà trước mời bà luôn thể con nhé!
Thằng bé cầm cái đĩa mẹ trao nhắc nhở:
_Bà có khách mẹ ơi! Có bà thím vừa tới thăm lúc nãy nên con mới ra vườn học bài đó chớ, nếu không con đã ở chơi với nội rồi!
_Mẹ biết, con cứ mang ra mời hai bà cho vui có sao đâu nào! Bà thím chứ khách khứa gì đâu! Nhanh lên kẻo bà lại xuống đây tìm không tiện.
Thằng bé cầm đĩa bánh đi ra nhưng rồi lại ngần ngừ:
_À mà mẹ và thím đây ăn gì?
Xuân xua tay:
_Giời ạ! Sao hôm nay thảo ăn  dớ dẩn thế không biết! Thôi đi đi! Mẹ và thím có phần rồi! Cái thằng này là chúa làm bộlàm tịch lấy le với người lạ đấy!
Khi thấy con đã khuất dạng Xuân mới quay lại Sa trở giọng lạnh băng hỏi:
_Nãy giờ có thằng bé không tiện hỏi bây giờ tôi hỏi thật cô, cô khoẻ chưa mà ra đây?. Nói cho cô biết cô không được phép bước chân ra khu nhà trước nữa! Cô làm cho gia đình này điêu đứng. Có thể thím Sinh cũng đã biết chuyện nên hôm nay  mẹ vừa cho phép mở cửa là thím sang ngay. Nếu có lỡ gặp thím cô liệu ăn nói sao để đừng đẩy mẹ vào tình thế khó xử nữa, tôi van cô đó!
Sa nhìn vào mắt chị Xuân. Nó không chứa đựng sự ân cần như hôm nàng chưa trốn khỏi nhà! Khi thấy chị Xuân sắp cá ra rổ Sa với tay lấy cái niêu đất nhỏ nhẹ nói:
_Chị để em kho cá cho. Lúc sáng đứng dậy còn váng đầu nhưng từ khi nghe cu Tí học bài tự nhiên tỉnh hẳn. Chị à, em vì nhớ nhà quá, chồng lại bất chợt ra đi ngay đêm tân hôn, em không dám mở miệng xin mẹ, lén đi ban đêm, em phạm lỗi mong gia đình thông cảm. từ đây  mong chị giúp đỡ bảo ban để em làm tròn bổn phận dâu con ở nhà. Em ơn chị!
Chị Xuân lạnh lùng đáp trả:
_Mẹ chồng cô còn không coi ra gì nói gì tới tôi?. Xin cô đừng làm phiền mẹ và Tùng là phước bảy mươi đời cái nhà này rồi! Cô tệ như thế đủ rồi đấy? Đừng tiếp tục gian dối nữa?. Cô tưởng mọi người nghĩ cô trốn về nhà một mình trong đêm tối không một lời thưa gởi chỉ vì nhớ gia đình thôi sao? Cái nguyên do cô đưa ra đến là ngớ ngẩn buồn cười! Nói cho cô hay cậu Bôn đã phải nói hết sự thực cho nội Tí rồi! Cô đừng hòng qua mắt ai nữa đâu!
Sa ngượng chín người khi chị Xuân nhắc đến Bôn. Nàng rơm rớm nước mắt thở dài. Không thể phân trần gì được. Bây giờ phải chịu đựng. Đó là hình phạt nhẹ đối với mình rồi! Lúc nãy một thoáng vui sống chợt đến khi nghe cu Tí học bài. Bây giờ phải cố gắng hoà đồng với mọi người.  Nếu chỉ có chị Xuân và cu Tí thì việc gần gũi tìm hiểu thêm về hai mẹ con họ là điều mình mong muốn.
Chị Xuân lên tiếng cắt đứt dòng suy tư của Sa:
_Cô tránh mặt đi, giờ nội cu Tí còn giận lắm! Tôi hiểu tính mẹ, sợ cô không chịu nổi cơn thịnh nộ của bà đâu! Bà giam cô ở phía sau là để không phải bộc lộ sự giận dữ Tạm lánh một thời gian giờ về phòng cô đi, chút tôi mang cơm qua cho. Đừng để phải đối đầu với mẹ lúc này không hay ho gì đâu! Thằng bé chắc đã ton hót về cô với nội nó rồi. Thế nào hai bà cũng xuống đây! Đi đi nhanh lên!
Thấy chị Xuân đuổi mình như đuổi tà với vẻ rất khẩn thiết  Sa cúi đầu gạt nước mắt quay lưng chạy vội ra phía khu nhà sau.
(Còn tiếp)

CHƯƠNG 19
 
Ngồi trên xe thổ mộ Dân thấp thỏm nhoài người cố ló cho được cái đầu ra ngoaì dòm chừng, cử chỉ nóng nảy như không thể kìm hãm được nữa! Người xà ích ngoái nhìn ra sau nhắc nhở:
_Anh đừng nhoài ra thế! Đã chở nặng lại mất thăng bằng coi chừng lật là nguy hiểm lắm đó! Anh có vẻ vội nhỉ?
_Chứ sao? Chạng vạng rồi, hành lý thì nhiều hay anh cứ rẽ đại đường tắt cho nhanh dùm tôi.
Người xà ích lắc đầu:
_Không được, cứ yên tâm, chừng nửa canh giờ nữa là tới làng, tôi đi hoài đâu có lầm được. Anh là cháu quan ngự y con trai đan sĩ Sinh chứ gì! Hôm nay mới hân hạnh được chở anh tôi phải cẩn trọng. Xe ngựa này thuộc loại xoàng nên không phải mối của gia đình anh nhưng tôi lúc nào cũng thà chậm mà chắc anh ạ!  Bộ anh quên cái vụ bác anh và con trai cụ bị tai nạn lật xe ngựa khi qua đường tắt phía bên kia à? Đi vòng đường này hơi xa nhưng an toàn.
Dân đành phải ngồi xuống, sốt ruột nhìn ngựa quay vòng chạy trên con đường rộng và bằng. Đường về làng hôm nay đối với Dân sao bỗng dài thế. Hành trình đi Vân Nam cũng vậy. Chờ hoài vẫn chưa nghe bố phán đưa thuốc về khiến Dân không thể chịu đựng thêm được nữa nhất quyết mang số thuốc thu mua được về trước chứ không đợi bố. Lựa cớ anh Tùng sắp về mở lại khu y viện nên phải chuyển thuốc từ từ, nhiều lần, chuẩn bị trước mới kịp. Hôm đám cưới xong rạng sáng hôm sau Dân nghe nói anh Tùng phải về triều gấp nhưng hôm đó mưa gió chưa qua nhà bác được khi trời tạnh qua gọi cổng  không ai ra mở, bố lại quát tháo giục đi ngay làm Dân hụt hẫng  ấm ức. Cố gắng lắm giờ mới về đây được!
Bỗng người xà ích hỏi:
_Anh đi lấy thuốc lâu chưa vậy?
_Cũng được hơn tuần trăng rồi!
_Hôm đám cưới con trai út quan ngự y to quá anh nhỉ? Nghe nói cả hai đều đẹp đôi lắm! Chỉ tội cái cô dâu làm sao không biết chắc có tình ý gì với cống Hải bên làng Dâu trước đó nên khi cổ lấy chồng anh ta mới uất ức gieo mình xuống sông tự vẫn . Bà cô anh ta đi lấy hàng tận Sơn La Lai châu gì đó khi về nhà không thấy cháu đâu,  ra bờ sông tìm thấy đôi guốc té xỉu bất tỉnh mê man mới qua đời được hơn chục ngày chắc anh đi xa chưa biết chuyện này?.
Nghe tới đây Dân không còn giả vờ bình tĩnh được nữa chàng hỏi ông ta tới tấp cố ý khai thác đến cùng những gì bí ẩn đằng sau câu chuyện Cống Hải và Vân Sa. Nào là Cống Hải mồ côi cha mẹ ư? Sao lại ở với cô? Cống Hải bao nhiêu tuổi, nhà giàu hay nghèo, chắc học giỏi lắm, vì cớ gì hai người lại không đến được với nhau?
Người xà ích trả lời không kịp và như chợt nghĩ ra Dân là cháu quan ngự y, ông ta trở nên e dè không sốt sắng như lúc đầu. Câu chuyện cuốn hút Dân đến nỗi về tới nhà lúc nào không hay.  Xe ngừng Dân có vẻ tiếc nuối buột miệng than:
_ Úi dào! Lúc muốn đường xa thì đường gần, muốn đường gần lại xa …Vân Sa ơi là Vân Sa!
Gã xà ích giương mắt nhìn Dân trân trối. Biết mình lỡ lời Dân đánh trống lãng:
_Nào! Anh mau đẩy mấy cái bao xanh ở trong xó giùm tôi đi, tôi không thể lôi ra được anh ơi!
Đêm đã về khuya.
Dân ngồi cạnh cái bàn thấp trước hiên vừa uống trà vừa nhìn mẹ xếp những kiện hàng chàng mới đưa về. Thấy mẹ loay hoay hoài với mớ thuốc, hết cởi, san sẻ, cân đong, đếm đi đếm lại, cứ buộc thành bó, thành gói hoài mà chẳng xong  Dân nhắc nhở:
_Khuya rồi mẹ à! Đi nghỉ đi! Ngày mai để gia nhân tụi nó làm cho. Những thuốc quý đồ quý con đánh dấu cất riêng rồi! Mẹ đừng lo. Tham công tiếc việc làm gì cho mệt xác!
Bà Sinh ngáp dài duỗi thẳng hai tay vươn vai nói:
_Thì mẹ xong rồi đây! Con cũng đi nghỉ đi chứ sao mẹ thấy từ hồi con về đến giờ cứ thẫn thờ sao ấy! Mệt à? 
_Không! Con ngồi chút rồi vào ngủ chứ mẹ! À mà mẹ biết bao giờ anh Tùng về không? Tội nghiệp chị Sa vừa mới về làm dâu, chồng đã đi biền biệt.
_Có nghe bác gái nói nó sẽ về vào thượng tuần tháng sau lần này chắc về lâu.
_Thật không? Hay là vừa về triều đình lại vời vào lại?
_Chả biết!
_Chắc con qua thăm bác chút rồi về ngủ mẹ à!
_Thôi giờ này mà thăm nom gì? Nhà bác đóng cửa đi ngủ sớm. Toàn người già, trẻ con gọi cửa bác không mở đâu!
Dân hạ thấp giọng xuống:
_Vậy ra chuyện hồi nãy con nói với mẹ chắc bác cũng biết nên mới giam cô ấy ở phía sau chứ? Nhưng chuyện cô ta với cống Hải là trước khi cưới, đã chịu cưới cô ta về sao lại không cho cô ta ở phòng của Tùng? Nỡ lòng nào lại đuổi cô ta ra phía sau? Ở đó có an toàn không? Sao bác ấy lại tin tưởng lão câm? Lỡ lão ta giở trò gì đêm hôm biết làm sao? Chắc phải có gì nghiêm trọng chứ?
Bà Sinh thì thào vào tai con. Dân nhổm người lên hỏi lại:
_Thế à? Khuyên nói vậy à?
_Thì thằng cu Tí nó đi học bên nhà cụ đồ Lương, Khuyên hỏi dò nó nói thím Sa bị đau, mặt mày bầm tím nên phải nghỉ dưỡng phía sau.
Dân không nói gì nữa. Nét mặt trầm tư hẳn xuống. Chàng cảm thấy thương Sa muốn nhìn Sa ngay lập tức nhưng không thể được. Hấp tấp là hư bột hư đường ráo! Cống Hải người Sa yêu thì đã chết. Tùng đi xa, chưa chắc về luôn được. Những trở ngại trước mắt giảm đi nhiều. Còn lão câm, bác gái, những tình thế khách quan để tuỳ cơ ứng biến. Gia đình chồng tàn nhẫn đánh đập như thế lẽ nào cô ta lại ngần ngừ nếu như có người giúp cho một con đường thoát? Cứ nhìn cái vẻ mặt cô dâu ngày cưới rồi những gì cô ta hứng chịu sau đó, nhà chồng đúng là nơi đi đày rồi còn gì? Dân mỉm cười một mình đứng lên nhìn quanh, mẹ chắc đi ngủ rồi. Chàng mở cửa bước ra ngoài. Trời tối chỉ có đom đóm lập loè soi lối. Xóm làng yên ắng lâu lâu có vài ba tiếng chó tru lên từng hồi.  Từ xa đã nhận ra hàng cau vượt lên cao ngất xen lẫn những vòm hoè, mái ngói cong cong, những mảng sáng tối thấp thoáng  in lên nền trời như bức tranh thuỷ mặc.
Đi qua những dãy nhà tranh  vách đất cứ túm tụm nhau, lần mò trong ngõ tối,  chẳng bao lâu chàng ngửi thấy trong hơi gío làn hương như từ trên trời phủ xuống. Không gian mở rộng, mùi hương đậm hơn, hàng cau đã ở trước mặt sừng sững giữa bầu trời cao thăm thẳm. Đứng trước nhà bác nhưng Dân không tính gọi cửa. Cố gắng bám vào hàng rào dâm bụt ngoi lên phía trên để nhìn vào. Ngọn đèn lồng treo ở trước phòng thờ, phòng bác và chị Xuân toả ánh sáng dìu dịu xuống hiên nhà im lìm. Ánh sáng hắt qua những bức rèm mập mờ Dân đoán chị Xuân và bác còn thức. Chỉ có căn phòng của Tùng nơi mới hôm đám cưới rực rỡ vui tươi trang hoàng lộng lẫy nhất thì bữa nay tối thui, cửa đóng then cài. Cánh cửa phòng thờ đột ngột mở  toang bà Chánh cầm nhang đứng trước hiên vái tứ phía rồi bất chợt bà nhìn đăm đăm về hướng Dân đang nhìn lén khiến chàng hoảng quá nhảy xuống đất nằm bẹp không nhúc nhích. Sở dĩ chàng phải hành động lén lút vì thừa biết bà sắc sảo lạ lùng đến nỗi người ta từng đồn bác gái có hai con mắt sau gáy. Con Mực bốn mắt cũng thật ghê. Trên hai mắt thật có hai đốm lông xoáy lại màu vàng mới lạ khi nhìn trông giống như có thêm hai con mắt nữa. Loại này nghe nói ma quỷ cũng gờm nữa là người vì hai con mắt đặc biệt này khi nhìn trong đêm tối tự nó phát ra chiếu tướng cả tà ma. Nằm bẹp không nhúc nhích vậy mà cũng không ổn, chàng nghe có tiếng vỗ tay của bà Chánh,  chưa kịp phản ứng con Mực như mũi tên đen phóng tới kêu hừng hực chỉ một loáng chàng thấy hai con mắt sáng rực  của nó đang xuyên qua hàng dâm bụt.  Dân vùng chạy trối chết , về gần đến nhà mới dám quay lại  nhìn phía sau. Thôi thế là thoát! Như vậy lời đồn đãi xem ra chính xác. Sa không còn ở phòng đó nữa! Nàng đã bị giam lỏng phía sau. Điều này sẽ gây khó khăn hay lại là cơ hội cho chàng không biết chừng. Điều chàng tự cảm nhận lúc này là trừ khi thấy mặt Sa đến giờ chàng luôn thương nhớ khôn nguôi. Có duyên với nhau mọi việc sẽ êm xuôi. Mình sẽ ra sao đây nếu như không có được nàng? Kể cả phạm tội loạn luân, phải cùng nhau trốn đi thật xa mình  cũng không từ, miễn sao được sống bên nàng. Suy cho cùng Tùng và mình chỉ là anh em họ chứ có phải anh em ruột đâu? Nếu nàng không yêu Tùng, chưa đến với Tùng, Tùng có thể nhường lại cho mình lấy người khác cũng được chứ sao. Cỡ anh Tùng lấy mỹ nhân nào chả được cứ gì phải Vân Sa, còn mình thì phải có được cô ấy chứ không màng đến ai hết! Làm việc lâu nay tích góp được ít vốn liếng quen biết một số nhà buôn ở Thượng Hải mình sẽ mang Vân Sa, đến đó xây tổ ấm nơi xứ người.
+++
Tùng đứng giữa những người lính thị vệ và đoàn ca vũ nhạc triều đình trong căn phòng đèn hoa rực rỡ sáng chói, nơi lát nữa đây sẽ diễn ra đại yến mừng lễ Vạn Thọ (sinh nhật vua).
Chăm chú nhìn hàng người cầm những quả hộp sơn son thếp vàng có đậy nắp kỹ đang nối đuôi nhau từ từ đi qua cửa hậu tiến vào, Tùng ra hiệu cho người đi đầu tách ra đưa  quả hộp đã được niêm lại làm dấu để xuống một bàn tròn phủ ni đỏ đặt trang trọng nổi bật giữa hai dãy bàn ghế xếp dọc hai bên.
Bên ngoài nhạc cung đình réo rắt xen lẫn với những giọng ca ngân nga trầm bổng. Đột nhiên tất cả ngưng bặt. Những nhịp chiêng từ trên cao phủ xuống. Tùng quay đầu nhìn ra. Giữa sân điện lát đá cẩm thạch, hai hàng áo lụa màu lục lấp lánh đồng loạt phục xuống, rồi hai hàng ủng đen đế trắng nhất tề quỳ gập, tiếp đến lớp lớp mũ mão đen dát sắc vàng sát sạt cúi rạp. Có những vị quan, trong phẩm phục kiêu sang khi quỳ mọp bộ râu dài trắng xoá  cứ trải ra phất phơ giữa những chiếc chiếu hoa rực rỡ.
Ngự phía trên cao qua màn khói nhang dâng lên  bao trùm không gian, giữa hai người mặc võ phục cam phò hai bên đang giơ mũi kiếm hướng thẳng lên trời dáng bất động, nhà vua trong triều phục trở nên thấp thoáng không rõ, tưởng chừng như xa vời vợi.
Phía dưới, buổi lễ vẫn còn tiếp diễn. Những bàn tay đan vào nhau đồng loạt vái rồi tất cả hai hàng tả văn hữu võ lại trồi lên sụp xuống nhịp nhàng cứ thế nhấp nhô nhiều lần. Một lúc sau Tùng nhận ra quan Thượng thư bộ lễ quỳ giữa sân hô: “Lễ thành”
Đang ngồi im như pho tượng nhà vua nhúc nhích xoay người, đứng lên bước xuống, lững thững tiến vào phòng đại yến. Mọi người lục tục theo sau. Tiếng trống tiếng kèn lại bắt đầu rộn rã. Tùng bước ra nghênh đón. Chàng vừa đi giật lùi vừa vái Ngài  ba vái  rồi tháp tùng nhà vua lại ngồi ở bàn giữa. Trong khi quan thương thư bộ lễ tất bật tiếp đãi quan khách chàng là người duy nhất được hầu vua ( chầu thiện),  khi vua ăn (ngự thiện).
Nhà vua ngước nhìn Tùng khẽ mỉm cười, cởi mũ cửu long trao cho chàng. Chàng nhận lấy bằng cả hai tay rồi trao cho quân thị vệ đem cất. Nhà vua thầm thì “ Ta muốn hít vài hơi”. Tùng khẽ khàng cầm cái tiềm được đậy nắp thật kỹ  bóc dấu niêm , lấy từ trong ra một chén được đặt sẵn sớt ít chất lỏng đen đặc sánh qua cái chung nhỏ vái Ngài rồi uống phần nước vừa chắt ra trước khi dâng toàn bộ chén nước, chàng nói:
_Bẩm mấy hôm nay được biết Ngự se (vua ốm) con sắc ít thuốc bổ cho Ngài dùng, xin Ngài đừng hút thuốc hay nhai trầu lúc này sẽ phá vị thuốc.
Nhà vua gật gù cầm cái chén thuốc làm một hơi không nghỉ, Khi uống xong Ngài nhìn lướt một vòng bàn ăn đầy cao lương mỹ vị thở dài nói với Tùng:
_Hôm nay Lễ Vạn Thọ. Nem công chả phụng, yến sào, da tây ngu, bàn tay gấu, thịt chân voi…có thiếu gì đâu? Tiệc vui như vậy sao ta cảm thấy buồn từ mấy hôm nay. Tất cả sẽ vô nghĩa nếu con rời ta mai này. Con nghĩ lại chưa? Tuy triều đình đã chấp nhận cho con từ quan và đã có người thay thế nhưng ta vẫn đón mừng con bất cứ lúc nào con muốn trở lại.
Tùng trao cho nhà vua đôi đũa kim giao  (1) đáp:
_Bẩm Ngài, cuộc đời đã có vui sum họp sẽ có sầu chia phôi và ngược lại. Vì gia tộc con neo người, cửa nhà đơn chiếc, mẹ già, cháu dại mồ côi cha, thêm vào đó dưỡng đường trong gia trang ngưng hoạt động đã gần ba năm rồi, con phải về quê làm tròn chữ HIẾU để tiện việc sớm hôm hương khói phụng thờ, nối nghiệp tổ tông nhưng nào dám xem thường chữ TRUNG. Nay triều đình đã tìm được người xứng đáng, con tin quan ngự y mới rất giỏi từ bắc hà vào sẽ phục vụ triều đình tốt hơn con. Những ngày lễ tết quan trọng, dù bận việc gì con cũng  gắng thu xếp vào triều và chỉ mong được hầu Ngài như thế này là mãn nguyện rồi.
Nhà vua nãy giờ không nhấc đũa lên dùng bất cứ món gì nhìn thẳng vào mắt Tùng gặng hỏi:
_Có những người, những vật không thể thay thế được, con có hiểu lòng ta không vậy?
 Ngài không nói gì thêm nữa lơ đãng nhìn những vũ công trong trang phục rực rỡ, kẻ đội đèn, người cầm đèn theo tiếng trống, tiếng kèn múa may, dàn hàng lên xuống. Ánh sáng tự nhiên trong phòng mờ dần vì ngòai trời đêm đang xuống. Vũ công, như chìm trong bóng tối nhưng đèn trên tay và đầu họ lại như bừng sáng lên.. Nhã nhạc cung đình ngaỳ càng da diết chơi vơi, chỉ còn chập chờn ánh đèn vờn quanh, lửng lơ, xen kẻ nhau thành chữ BÁCH , chữ NIÊN rồi hai chữ BÁCH và NIÊN  từ từ sáp lại kết thành “BÁCH NIÊN”. BÁCH NIÊN, BÁCH NIÊN", những con chữ là những đốm sáng di động liên tục trong tiếng nhạc ngân nga.
Tùng đứng yên câm lặng nhìn nhà vua giờ đã chìm đắm trong không gian đầy mê hoặc huyền ảo. Thật ra đã bao lần từ ngày cha mất chàng dự định về quê nối nghiệp dòng tộc nhưng rồi cứ bị kìm giữ lại kinh thành bằng cách này hay cách khác. Chỉ lần này chàng đã giới thiệu được một ngự y xứng đáng từ Tràng An  vào  và nhất là phu nhân đã qua đời, nên chàng có thể yên tâm sẽ được ra đi trong nay mai.
Không thể để nhà vua lung lạc nữa. Không như bao lần khác cứ bảo về với gia đình rồi ngần ngừ, lần này thái độ của chàng thật dứt khoát.  Không khí buổi lễ đại thọ làm chàng nhớ về ngaỳ cưới của mình mà ngậm ngùi. Sao Vân Sa lại ác cảm với ta vậy nhỉ? Mà tại sao ta hay nghĩ về nàng thế? Chưa bao giờ có ai làm ta quan tâm đến vậy? Hình ảnh Sa, tóc tai dã dượi cứ ám ảnh mọi nơi mọi lúc có khi ngay giữa buổi lễ như lúc này và nhất là những lúc trong thư phòng lẻ loi một mình. Có đêm chàng giật mình thức dậy run rẩy, ngay vào lúc vừa mơ thấy Sa nằm trên giường đầu nghiêng một bên, khuôn mặt bị tóc che khuất, cánh tay buông thõng, Chàng tiến lại, nghe như có mùi hương làn tóc phảng phất, xao động chàng khẽ chạm tay vào đột nhiên Sa biến  mất chỉ còn cái giường không và ngọn nến đỏ đã tắt từ bao giờ?
Trước khi làm đám cưới  thường đặt lưng xuống là ngủ ngay tại sao giờ hình bóng nàng cứ chập chờn len lỏi vào giấc ngủ?. Càng xua đuổi Vân Sa ra khỏi tâm trí bóng hình nàng càng đậm nét đeo đẳng không rời. Muốn nghĩ về Ngọc Điểm để được sự bằng an như trước nhưng không được. Tại sao không phải Ngọc Điểm người mình quen biết đã lâu mà là cô dâu chỉ mới nhìn rõ mặt trong phút chốc? Nghĩ lại những khoảnh khắc chỉ còn hai người trong phòng hoa chúc lại đắng họng. Thôi, mình đã chấp nhận lấy người mình không yêu không biết, cảm xúc đâu có ở đây? Nàng ra sao có liên quan gì? Lẽ nào…cảm giác lạ quá! Chẳng hiểu nổi nữa! Dù sao nàng cũng là người mình cưới về làm vợ. Mong sao về kịp được trước rằm hình như thời gian này  có giỗ kỵ thì phải? Mình sẽ gặp lại Sa và đưa nàng về thăm chào gia đình vợ nữa chứ! Tội nghiệp nàng có tình yêu mà phải rời xa để lấy ta. Có một mối tình trước khi lấy chồng lẽ nào lại là tội? Không nên vì chuyện đó trách vợ mãi! Không ! Mình phải xí xoá hết, sẽ bù đắp cho Sa. Phải tận dụng thời gian còn ở lại kinh thành để lùng mua quà cho nàng và cho tất cả mọi người trong nhà mới được.! 
+++
Từ khi không bị lệ thuộc vướng mắc đóng khung trong thể xác, lúc đầu Hải như chìm đắm trong biển thống khổ khôn cùng. Thời gian trôi Hải dần quen không còn sợ bóng tối. Chàng như đang lẫn vào hư vô, trong tận cùng sâu thẳm, lạc loài giữa mênh mông hoang vắng.. Từ trong tối tăm có thể nhìn thấy mọi người  nhưng họ lại không thấy mình. Hồn  đã lẫn vào hoá vào? Ta không ngại ánh sáng nhưng dần dà thích bóng tối hơn. Bóng tối vô tình đồng loã che chở ta? Cũng có thể chính ta là thứ bóng tối ấy? Rõ ràng ta có một uy lực mà khi sống dù muốn cũng không thể thực hiện được. Không còn vướng mắc trong da thịt nặng nề, linh hồn có thể nương theo cánh diều no gió vi vút trên bầu trời bao la, hồn cũng không còn sợ độ cao,  buông thả theo sợi tơ óng mượt.
Có hôm hồn hong nắng trên đám lúa chín nặng trĩu đong đưa, hoà vào làn hương ngọt sữa, thở cùng nhịp thở của lúa, cựa mình xào xạc, lao xao cùng hương đồng gió nội rồi chợt nghĩ đến Sa nỗi bực tức tuôn trào chàng hét lên thành những làn hơi phà vào không khí khiến cho  lúa liên tục ngã rạp một khoảng dài dằng dặc, cánh đồng chưa kịp gượng lên chàng hét thêm lần nữa, bạt ngàn lúa lại răm rắp gục xuống bằm giập vì cơn giận của chàng, Đôi khi không thể phân biệt được tiếng lòng mình hay tiếng của dòng trăng? Chàng muốn vượt qua sông tìm nàng. Nỗi nhớ cứ mở ra nương theo mái chèo lướt tới, dậy theo con sóng nhấp nhô, hồn cứ thiết tha hăm hở vờn đuổi loang dài bám theo câu hò trên chuyến đò ngang. Khi tất cả  đang êm ả, khỏang cách giữa hai bờ thu hẹp dần bỗng tay chèo quay ngoắt khua mạnh, trăng tròn tan thành muôn mảnh, mặt nước xao động, hồn chàng cũng vỡ tan. Đúng là mình đã hoà vào muôn sắc màu thiên nhiên! Có thể rồi đây mọi rào cản mọi đường biên sẽ dần dần trở nên vô nghĩa? Bây giờ ta đã vô hình. Vì vô hình nên không sợ bị nắm bắt nhưng vẫn thấy những gì hữu hình? Ta đã vượt thoát? không một giới hạn đường biên, luật lệ nào có thể kìm chế được mong muốn của ta, hơn thế nữa hình như ta đang có quyền lực điều khiển những gì ta muốn? Vẫn chưa tìm  được nàng nhưng sẽ gặp. Lòng ta chưa bao giờ yên bình. Luôn nhớ thương hờn giận Sa vô cùng! Nàng phải biết ta vẫn còn!. Hơn thế nữa rất đau khổ! Ta muốn có nàng! Vân Sa ơi! Anh phải làm sao để em biết anh vẫn hiện hữu, anh chưa mất bao giờ? Sa ơi! sao em bạc bẽo thế?. Sao em không trở lại làng tìm anh lần nữa hả Vân Sa?
(còn tiếp)
Chú thích: (1)Đũa kim giao là loại đũa đặc biệt nằm trong bộ đồ dùng của vua (ngự dụng) làm từ gỗ kim giao có đuôi bịt vàng kết hợp với chén bạc có tác dụng trừ độc hóa giải độc nếu có trong thức ăn của vua.
(còn tiếp)

CHƯƠNG 20
 
Sa cầm cái chổi dựa vào góc phòng dòm chừng ra ngoài. Nàng chợt thấy con mực lẽo đẽo theo lão câm đi về phía ngõ sát hàng hoè rồi cả hai biến dạng. Lạ quá! Sao bữa nay nó lại theo ông ta ra ngõ trước, không canh mình như thường lệ?.
 Tận dụng ngay lúc này nàng quơ vội mớ đồ dơ mở cửa bước ra. Suốt thời gian bị giam lỏng nàng  đã để ý quan sát khu vực này nên bước đi lẹ làng không bỡ ngỡ. Nàng hướng về phía tay phải của sân lát gạch rộng lớn, cuối cùng nhận ra cái giếng. Tất tả đi lại tiến sát bờ giếng cúi đầu nhìn xuống.
Giếng sâu, nước trong vắt. Xung quanh giếng quang quẽ, tuyệt không có cây cối gì.
 Để đống đồ xuống, chưa múc nước vội nàng ngửa mặt hít thở khí trời, chạm tay vào thành giếng mát lạnh, cảm giác thật dễ chịu. Thích quá! Nàng cúi đầu thật thấp nhìn bóng hình mình trong lòng giếng buột miệng gọi: "Giếng ơi!" rồi cầm cái gàu thòng dây xuống múc nước hì hục đổ vào chậu gỗ ai để sẵn đó tự bao giờ. Đang loay hoay bỗng  giật mình nghe giọng chị Xuân:
_Chào cô Sa! Gớm đi từ xa nhìn cô cúi xuống lòng giếng mà rợn cả người. Tưởng cô lại muốn đâm đầu xuống đó nữa chứ! May cô đã không có ý đó!
Nghe những lời vừa vô tình thốt ra Sa ngẩn người trố mắt nhìn sững chị Xuân rồi như chợt hiểu ra nàng vội bào chữa:
_Đâu có chị! Hôm nay con Mực không hiểu sao theo lão câm ra phía trước, em mang mớ  đồ dơ đi giặt thấy nước giếng trong quá cúi xuống soi bóng chút thôi, có gì đâu! Rồi nàng hạ thấp giọng:
Chị nghĩ em tệ thế sao? Em thật tình không muốn gây hoạ cho ai cả! Em không tự vẫn đâu chị đừng lo! Bữa trước em hành động do cạn nghĩ nhưng em không đớn hèn trốn chạy không muốn gây khó cho ai nữa! Nếu có khổ đau nhục nhã em chấp nhận chịu đựng một mình. Em không có quyền buộc người khác phaỉ khổ lây. Hôm nay em hoàn toàn khoẻ rồi, chị để chậu quần áo  đó em giặt luôn thể.
Trong lúc trả lời chị Xuân trong đầu Sa thấp thoáng bóng hình người chồng in trên vách hôm làm lễ tơ hồng. Chỉ vậy thôi! Ngoài tà áo gấm xanh tuyệt nhiên Sa không thể hình dung được chồng mình như thế nào mặt mũi ra sao. Dạo gần đây Sa cố nhớ lại những chi tiết xảy ra trong cái phòng hoa chúc tối hôm ấy.
 Xuân nhìn Sa hơi ngỡ ngàng không hiểu sao giọng Sa lại trở nên ngậm ngùi cay đắng nhưng vô cùng trầm tĩnh đến vậy? Xuân đặt chậu đồ đang cắp trên tay xuống nhìn Sa mỉm cười:
_Thôi em cứ giặt phần em được rồi, đồ này để chị.
Sa kéo chậu đồ lại gần phía mình:
_Chị để em, em muốn ngồi đây giặt nhìn cảnh vật xung quanh cho khuây khoả. Chị bận gì cứ làm đi. Chị ơi! Hôm nay nhà ta có gì mà sân phơi đầy thuốc hả chị? Hồi nãy em còn thấy lão câm xách thùng vôi quét hết những gốc cây. Sân vườn bữa nay sạch sẽ quang đãng tinh tươm quá chị à! Hôm qua lão đốt lá quét rác gánh tro ra tuốt đằng sau. Thường ngày lão đã siêng từ qua tới giờ coi bộ còn siêng hơn, trông hối hả quá!.
Xuân vừa vò quần áo vừa quan sát Sa. Thái độ Sa khiến Xuân bớt lo. Có vẻ tỉnh táo, đang quan tâm đến mọi điều xung quanh. Không lẽ chỉ một thời gian ngắn với mấy thang thuốc lại có tác dụng thay đổi con người đến thế?. Hay lại diễn trò giả vờ? Mong rằng không phải vậy!
Thấy chị Xuân không nói gì chỉ nhìn mình tủm tỉm Sa cũng lặng lẽ giặt không nói gì thêm nữa. Vò xong đồ mình nàng nhoài tay ra cầm lấy cái áo nho nhỏ trong chậu của chị Xuân giơ lên nhìn đăm đăm rồi bật cười hỏi:
_Phải áo cu Tí không chị?
Xuân gật đầu. Sa vừa vò quần áo vừa nói như tâm sự:
_Chị biết không, em nhớ tiếng học bài của Tí, nhưng từ bữa đó đến nay không thấy cháu nó đâu? Bữa nay chị cho em vào bếp ở lại làm cơm được không? Em ở bếp thôi không ra   khu vực trước đâu! Em muốn được chào mẹ và gặp cu Tí một chút thôi được không chị?
Xuân ngần ngừ rồi đáp:
_Ừ thì cô cứ theo tôi nhưng chỉ được ở bếp thôi nhé! Ai nói gì cứ để ngoài tai đừng vận vào người thêm khổ! Cháu Tí đi học bên cụ đồ Lương nhiều khi xế chiều mới về, nội giữ riết trong phòng, hai bà cháu tỉ tê quen rồi! Tội nghiệp nội chỉ có nó là cháu, nó không ở với bà thì ai vui với bà đây! Tới đây Xuân nghẹn họng không thể nói gì thêm, thở dài mắt ngấn lệ.
Sa nhìn Xuân thật trìu mến. Không hiểu tại sao khi nhìn thấy hai mẹ con họ nàng lại thích gần gũi đến vậy? Sa đứng dậy thòng gàu xuống múc nước lên đổ vào chậu rồi lại ngồi hối hả xổ đống đồ vừa vò xong. Xuân cũng xổ vội vàng. Khi hai chị em giặt xong thì nắng đã dạt đến gần bệ giếng. Xuân chỉ tay ra phía khoảng đất trống có dựng mấy cây sào nói:
_Phơi đồ chỗ kia nhé em! Nắng đã bắt đầu gắt rồi đây. Coi chừng kẻo ốm lại. Chị mừng khi thấy em khoẻ hơn chị tưởng. Vóc hạc xương mai được như vậy là tốt rồi! Giữ gìn sức khoẻ em nhé. Cái gì không vui quên đi em à! Đời người có là bao đâu phải không em?
Những lời tỉ tê to nhỏ của chị Xuân làm Sa nguôi ngoai phần nào, vững lòng hơn nàng cúi đầu khẽ khàng đáp thật chân tình:
_Dạ! em đang cố đây chị ạ! Chị ơi chị giúp em chị nhé!
Xuân cúi xuống đỡ Sa đứng dậy rồi nhấc cái chậu đồ lên cắp nách nói:
_Mình ra phơi đồ đi em!
Bà Chánh đang ngồi nói chuyện với thím Sinh trên cái phản to rộng đặt trong bếp. Đó là nơi mọi người trong nhà quây quần ngồi dùng bữa mỗi ngày. Khuyên ngồi cạnh ngoáy trầu dùm hai bà thì Xuân và Sa bước vào.
Đang nói cười bình thường vẻ mặt bà Chánh đổi sắc sa sầm xuống. Từ hôm bị trả về đây  không ai ngoài Xuân, cu Tí và lão câm thực sự nhìn thấy nàng. Đối với bà Chánh, Sa lặng lẽ như cái bóng. Lâu lâu bà có thoáng thấy nàng ở phía sau, mới thấy đó đã biến mất  bà cũng chưa nghe Sa cất tiếng nói gì kể từ hôm đó.
Khuyên nhìn sững Sa lòng nhói đau khi bất ngờ đối diện với người Tùng lấy làm vợ. Trời! Con gái ở làng quê sao có người đẹp nhừơng ấy?.  Sự ghen ghét khiến Khuyên cứ đờ người ra nhìn. Sa cúi đầu trước mặt bà Chánh cố gắng một lúc mới thốt lên:
_Thưa mẹ, thưa thím hôm nay trong người con đã khoẻ, con xuống bếp phụ chị Xuân.
Thím Sinh kêu lên:
_ Sao rồi? Đau ốm ra sao giờ mới thấy mặt hả con?
Cơn tức uất lại dồn lên nhưng vì ngồi cạnh thím Sinh và Khuyên bà Chánh cố kìm lại, khẽ gật đầu hờ hững quay mặt về phía thím Sinh tiếp tục câu chuyện.
Nhìn thoáng thái độ của bà Chánh đối với Sa, nỗi đau trong lòng Khuyên dịu xuống. Ánh mắt không chút thân thiện nếu không nói ghẻ lạnh của bà Chánh nhìn con dâu làm Khuyên thấy hả hê. Những điều hôm qua nàng nghe Dân tỉ tê chắc chắn có thật, những gì cu Tí nói khi bị gặng hỏi cũng đúng luôn. Tuy vết bầm trên mặt Sa đã tan nhưng vành môi rách vẫn còn vết. Niềm hy vọng lại nhen nhúm, nàng khẽ liếc nhìn về phía hiên bếp nơi Sa và chị Xuân đang lui cui nhóm lửa, lặng lẽ cười một mình. Ánh mắt Khuyên loé lên những tia sáng như một người trong lúc khốn quẫn tuyệt vọng bất ngờ tìm ra cái gì đó vô cùng quý giá có thể cứu vớt mình ra khỏi cơn nguy khốn. Bằng cả hai tay nàng dâng trầu cho bà Chánh rồi hỏi:
_Thưa bác như vậy là ngày mai anh Dân mang thuốc qua rồi con kiểm lại và sắp xếp được chưa ạ?
Bà Chánh trầm ngâm một lúc rồi nói:
_Hôm qua bác có coi phòng chẩn mạch, thấy ý lão câm muốn vài bữa nữa hẵng sắp thuốc vào vì còn lau dọn, phòng bỏ trống lâu ngày còn ẩm với lại  để Tùng về kiểm lại đã, cái gì liên quan đến tính mạng sức khỏe con người không ẩu tả được! Hồi nãy thằng Dân có tới, bác bảo nó mày đi lâu, vào đây nói chuyện với tao cho vui nó cứ nhất định đòi ra phía sau coi, bác phải gắt lên nó mới thôi. Coi cái gì ở đó kia chứ! Cái thằng cũng lạ! Hồi bác trai nó còn sống mỗi lần réo mang thuốc qua dễ đến mấy lần mới thấy  vác mặt tới, sao giờ sốt sắng thế không biết lại còn đòi xem xét sửa chữa dãy nhà sau nữa chứ! Chuyện lạ đời!
Thím Sinh nói đỡ cho con:
_À tại nó mang về nhiều thuốc lắm. Nó muốn về thăm em lâu lâu một tị nên đi chuyến này thành gấp hai ba lần  ấy mà! Nó để chật nhà muốn mang qua bớt bên này cho thông thoáng, nhưng em  dặn nó để vài bữa nữa đã sao đâu!
Khuyên lại quay đi giấu  nụ cười đầy bí ẩn.
+++
Bà Chánh hôm nay lòng nóng như lửa đốt, thật ra kể từ hôm đám cưới có lúc nào được yên ả? Nhưng không bao giờ bà muốn để lộ ra ngoài. Ở bà, xưa giờ nhất cử nhất động đều khoan thai dịu dàng.
Ngồi xếp bằng tròn trên cái trường kỹ phòng thờ, bà say sưa ngắm thằng cháu cưng đang gác cái đầu trọc lên đùi bà ê a đọc sách. Lâu lâu bà lại nhìn lên cây nhang đang cháy đỏ cắm trong lư hương lẩm bẩm gì đó rồi lại nhìn ra ngõ dòm chừng.
Thằng Tí  tự dưng đọc to lên để gây chú ý. Thấy bà cứ thẫn thờ nó lập lại thật to “Nhân chi sơ tính bản thiện” Bà giật mình nhắc nhở: “Đọc nhỏ thôi con!” Nó đọc nhỏ, lại vẫn câu ấy. Bà biết cháu láu cá muốn bà tập trung vào những gì nó đang làm nên bà đọc tiếp “Nhân chi sơ tính bổn thiện, tính tương cận tập tương viễn” nó lại đọc “Ngọc bất trắc bất thành khí” bà lại đọc “Nhân bất học bất chi lý”, cứ thế hai bà cháu thay nhau đọc bài  bỗng thằng bé ngồi nhổm dậy, cặp mắt sáng đăm đăm nhìn bà rồi ghé lỗ tai thỏ thẻ:
_Nội ơi! Con muốn hỏi nội cái này nhưng nội phải hứa đừng có mắng con nhé!
_Giời ạ! Chưa nói mà lại bảo bà không mắng ư? Thế con dối gian bà, con làm điều bậy cũng cho qua à? Cái thằng này học chuyện ma mãnh ở đâu ra không biết, nhà này có ai dạy con thế đâu? Nếu đàng hoàng sao phải rào trước đón sau như thế, biết chuyện không hay mới sợ nói ra bị mắng chứ!
Mặt thằng bé xịu ra nó nằm xuống phụng phịu:
_Thôi thế thì con không nói nữa đâu! Không thôi nội lại nói con không đàng hoàng. Làm sao con dám lừa dối nội kia chứ?
_Lại dỗi rồi đấy phỏng? Được rồi hỏi đi nội biết thì trả lời ngay!
Nó lập tức nhổm dậy trở lại, nhìn quanh quất rồi thì thào:
_Có phải nội đẻ ra bố con, còn ngoại đẻ ra mẹ con không?
_Ừ đúng rồi!
_Nội ơi thế mẹ con không phải con gái nội vậy là gì của nội?
_Là con dâu
_Còn nội là mẹ chồng à?
Bà Chánh gật gật
Thằng bé hỏi tới:
_Còn mụ gia là ai?
_Mụ gia cũng là mẹ chồng.
_Mụ gia là mẹ chồng, là “mẹ anh” phải không?
Bà Chánh trố mắt:
_Ơ hay “mẹ anh, mẹ anh” cái gì? Mẹ chồng hay là mụ gia hiểu chưa?
_Ủa sao chú Dân giải thích  “mẹ anh” là “mụ gia”?
Bà Chánh hơi khựng lại rồi nói:
_Đúng ra người ta nói mẹ chồng hay mụ gia, chỉ khi nào người vợ nói chuyện với chồng ám chỉ về mẹ đẻ ra anh ta  mới nói là “mẹ anh” Vậy thôi!
Thằng bé kêu lên:
_Ối! thế thì chú Dân giải thích đúng rồi!
Bà Chánh bực mình gặng hỏi:
_Thế chú Dân giải thích gì?
Thằng Tí ngần ngừ ấp úng. Bà dỗ dành:
Nói đi, không sao đâu bà không mắng đâu mà sợ. Biết đâu nghe xong bà lại thấy vui thì sao?
Thằng bé lộ vẻ e dè nhưng rồi nó cũng kể lể:
_Nội sẽ không thấy vui đâu! Hôm qua con đi học bên nhà cụ Lương ,con gặp chú Dân ở đó, chú nghêu ngao mấy câu con nghe bực lắm nhưng không dám hỏi ai, hôm nay con đọc nội nghe nhé!
Nghe cháu nhắc đến chú Dân bà tò mò muốn biết thằng ranh đó nói gì nên vỗ nhẹ lưng cháu:
_Ờ đọc bà xem nào!
Thằng nhỏ bắt đầu đọc môt lèo:
_ “ Mẹ anh như con quỷ già
     Ngồi trong lỗ nẻ thò ra đớp ruồi
     Mẹ anh độc lắm anh ơi!
     Trở về đập chết làm mồi câu cua”
Nghe tới đây bà Chánh rít lên:
_Đúng là cái thằng Dân nhà này …
Nhưng bà đã kịp kìm lại không nói tiếp. Bà chửi thầm trong đầu “Đúng là đồ mất dạy!” Rồi bà trừng mắt nhìn cháu nghiêm giọng trách:
_Nội thấy con học những gì nhăng nhít bên ngoài thì nhanh lắm! Đọc làu làu ba cái điều xằng bậy lại còn hỏi han cặn kẽ nữa chứ, còn những điều trong sách thánh hiền sao học hoài huỷ không xong cứ vấp lên vấp xuống thế?
Thằng bé phân bua:
_Vậy mà chú Dân cứ đọc hoài câu đó khi tán chuyện bên nhà cô Khuyên đó nội! Con thấy câu này sai bét. Như bà nội đây cũng là mẹ chồng, nội thương mẹ con mà mẹ con cũng thương nội lắm phải không nội?
Đang tức tràn họng nghe được những lời tỉ tê đến là mát ruột của thằng bé, cái cục tức đang ứ lên tới cổ bỗng tụt xuống bà thở hắt ra nhìn cháu trìu mến nhẹ nhàng dặn dò:
_Con đừng nghe những gì người ta nói với nhau bên ngoài, hãy học những điều sách dạy hiểu chưa con?
_Vâng ạ!
Thôi con ngủ đi để nội quạt cho mát. Thằng bé ngoan ngoãn nằm nép vào lòng bà lim dim. Vừa quạt cho cháu ngủ bà vừa suy nghĩ mông lung. Những lời kể vô tư đầy ngây thơ của cu Tí  lại khiến bà nghi ngờ chuyện không hay của đứa con dâu thứ hai đã bị lộ. Thiên hạ có thể không biết nhiều nhưng làm sao ngăn người ta không bàn tán điều tiếng gì về gia đình bà trong lúc này? . Sống trên đời thật khó! Làm sao để những người xa lạ có thể sống hoà thuận với nhau dưới một mái nhà?. Điều này không dễ. Bà là người đã hai thứ tóc trên đầu, có lạ gì nhân tình thế thái? Dễ gì người dưng khác họ bỗng đâu thương mình? Bởi vậy mới có câu:
“Thương chồng mới khóc mụ gia
Còn như tôi với mụ thì có bà con chi?
Hoặc tệ  hơn nữa là cái câu thằng bé vừa đọc. Giời ạ! Sao lại có người dám nghĩ xấu xa khiếp thế không biết! Như vậy mà cũng nói ra được! Còn cái thằng Dân nó qua Vân Nam giao du thế nào mà tư cách càng ngaỳ càng tệ,  cứ thế này chắc mình phải mách bố nó rồi kiếm nơi kiếm chốn cho nó chứ cứ để nó rày đây mai đó, có mà hối không kịp! Có thể cái câu tệ mạt ấy cũng chứa đựng chút sự thật. Cứ phải nghĩ đến tình huống  xấu nhất như thế cũng là cách luyện tập để giữ thăng bằng không bao giờ bị bất ngờ để rồi giận quá mất khôn. Chả vậy khắp vùng này bà nổi tiếng là người vượng phu ích tử, chỉ còn lại một mình với người con dâu, một lão bộc trong nhà vậy mà trông nom gia trang của dòng họ rất hữu hiệu. Chú Sinh cứ ba tháng đi ba tháng về nên cũng không giúp được gì nhiều cho gia đình bà. Từ hôm cưới con Sa về đã có lúc bà tưởng mọi công lao giữ gìn thanh danh sự nghiệp nhà chồng đổ xuống sông xuống  biển. May mà bà cứng cựa bình tĩnh hết mức. Mẹ thằng Tí thuỳ mị chịu thương chịu khó phụ một tay với bà mới trị được thứ mất nết đó! Mọi điều dần êm xuôi trở lại. Cả đời bà sống trong mẫu mực tam tòng,  tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu bây giờ phu tử thì tòng tử điều đó không có nghĩa để cho bị điều khiển rồi phải phục tòng. Bà chẳng đã từng khiến cho chồng phải bỏ ngay ý định muốn cưới thiếp về đó sao? Chuyện của lão gia bà còn không ngại nói gì tới vợ thằng Tùng? Nghĩ tới đây nét mặt bà đanh lại với tay lấy miếng trầu để sẵn trên cái đĩa gần đó cắn một miếng rất ngọt nhai nhóp nhép. Bà sẽ cho Vân Sa một thời gian sau đó sẽ có cách giải quyết. Như vậy là nhân từ lắm rồi! Có ai dám chấp nhận một đứa con dâu dám bỏ nhà ra đi như bà không? Đâu có dễ! Bà chưa hề có một cử chỉ phản hồi làm nhục đằng gái, cũng chưa hề đánh Vân Sa. Có mẹ chồng nào như bà không? Không phải không dám trị nó cho tới nơi tới chốn nhưng quyết không để cho mọi người có dịp  lời ra tiếng vào về gia đình bà đã đi cưới một đứa con dâu hoàn toàn xa lạ. lại có người yêu  rồi, chắc thân thiết lắm, không chừng đã mất trinh nên con này mới bạo gan bạo phổi bỏ trốn còn thằng kia mới tuyệt vọng đến tự vẫn chứ mới hơi hơi thì sao đến nông nỗi đó! Bực quá đi! Thật không hiểu nổi cái ông chồng mình mắt mũi sao lại đòi rước nó về không biết? Thật vô phước! Nó không yêu chồng thì sao yêu mình được. Bà cười nhạt  cúi xuống hôn má cháu giờ đã ngủ say rồi nói một mình “Khéo chừng trong đầu nó chẳng rủa thầm mình như cái câu thằng bé này vừa đọc”. Giam lỏng nó ở phiá sau là tốt nhất. Sự việc ra sao thời gian ắt biết. Nếu nó đúng là cục nợ thì đây là phương cách nhẹ nhàng nhất để loại bỏ. Bây giờ chờ Tùng về chặn con lại nói hết mọi điều trước khi nó bước vào phòng riêng. Theo như lời nhắn của con trai có lẽ nó sẽ về khoảng chiều nay hay trễ lắm là tối hay khuya thôi! Con vì chữ HIẾU vâng lời cha lấy vợ, nể cha mẹ thôi! Có tình yêu gì đâu mà ngại ngần. Nó sẽ trị vợ nó thẳng tay chắc bà cũng chẳng cần xía vào!Từ sáng tới giờ cứ phải lởn vởn ở phòng thờ nhìn thẳng ra ngõ, nếu con về vào nhà xong là khoá cổng ngay không cho ai vào kể cả thằng Dân. Nó lắm chuyện quá!
(còn tiếp)

CHƯƠNG 21
Nắng chiều lùi dần. Lão câm đã chùi xong cánh cửa phòng Tùng và đang từ từ khép lại.
Bà Chánh nhìn theo Xuân đang bế con đã ngủ say trỏ về phòng riêng ở phía tây ngôi nhà.
Nhìn thấy lão câm lững thững đi về phía mình bà Chánh giơ tay vẫy. Khi lão tới gần bà nói:
_Già đưa tôi chìa khoá cổng rồi muốn làm gì thì làm  nếu Tùng về tồi khoá cửa cho!
Lão câm gật gù luồn tay vào vạt áo trong lôi ra một chùm chìa khoá. Trong khi lão còn lui cui tìm cái khoá cổng thì con vẹt bỗng nhaỷ xung quanh cái lồng treo nơi cây lựu kêu liên tục“Trình bà nhà có khách! Trình bà nhà có khách!”
Lão câm ngước nhìn bà như chờ đợi chứ không chạy ra mở cửa ngay.
Bà ra lệnh:_Thôi Già khỏi đưa khóa cho tôi nũa, ra xem ai thế? Nếu là Tùng thì mở cửa còn không phải, đừng mở.
Cánh cửa hơi nhúc nhích như có ai lay kèm theo tiếng gọi với vào:
_Mẹ ơi! Già ơi! Ra mở cửa cho con.
Mắt bà Chánh sáng lên:_Ồ Tùng về rồi! Sao nó về mà không nghe tiếng vó ngựa?
Lão câm hấp tấp chạy ra, vừa mở cửa he hé Tùng đã len vào, trên vai  đeo một túi hành lý.
Lão câm đóng sập cửa, khoá lại ngay.
Tùng ngơ ngác:_Sao khoá cửa sớm vậy già?
Lão câm ú ớ chỉ về phía bà Chánh đang đi tới, bà hỏi:
_Ngưa đâu con? Sao con không đi ngựa?
Tùng đáp:
_Con gởi ngựa ở chặng cuối, đi đường thuỷ về cho nó được nghỉ ngơi. Chỗ đó quen khi nào cần mình tới nhận hoặc họ sẽ mang nó về đây nếu mình muốn.
Vừa nói chàng vừa liếc nhìn  về phía phòng mình. Bà Chánh lôi con vào phòng thờ. Tùng đi theo mẹ. Thái độ của mẹ làm chàng hơi bất ngờ.
Chưa kịp hiểu gì bà Chánh chỉ chiếc trường kỹ nói:_Con ngồi xuống đây! Mẹ có chuyện muốn nói ngay, trước khi con vào phòng riêng.
Bao nhiêu uất ức nói không được với ai lâu nay giờ bà trút ra cho con trai nghe. Nói một hơi không nghỉ những gì xảy ra từ khi con trai rời nhà sau ngày cưới. Không một chút e dè ngần ngại vì nghĩ Tùng chắc cũng như bà chưa có gì sâu đậm nên con trai sẽ không đau đớn xót xa lắm. “Con biết chuyện gì đã xảy ra khi con không có nhà không? Con Sa nó đã làm chuyện tầy trời, dám đêm hôm khuya khoắt trốn về làng tìm người yêu rồi trúng gió ngất xỉu bên bờ sông, gia đình nó phải sai thằng Bôn giúp việc trùm bao tải vác về đây trả lại ngay trong đêm đó nên làng xóm chưa ai biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Nó được lôi về trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê. Để một thằng đàn ông lực lưỡng vác về như thế còn gì là phẩm giá nữa kia chứ! Đáng lẽ mẹ tống cả hai đứa ngay lúc đó nhưng con Sa mê sảng thằng Bôn kể người yêu con Sa tự vẫn chết rồi, thằng Bôn dập đầu van xin mẹ nhận lại con Sa bằng không nếu phải đem nó về trở lại thì bố nó sẽ giết nó.”
Đang thao thao bất tuyệt chợt nhìn lại bà Chánh giật mình, khuôn mặt biến sắc của Tùng khiến bà chột dạ không dám nói tiếp nữa. Nét mặt lạ quá! Chưa bao giờ Tùng như thế cả! Thường nó bình thản cương quyết lắm!  Nhưng bà không thể lầm được. Tình ruột thịt khiến bà cảm nhận ngay con bà đang đau đớn xúc động. Bà ngưng không kể tội Vân Sa nữa.
Giọng bà dịu xuống:_Thôi con vào gặp chị Xuân để còn ăn uống rồi nghỉ ngơi. Chuyện đâu còn đó. Mẹ không cho nó ở phòng con kể từ hôm đó. Mẹ sắp xếp cho nó ở dãy nhà gỗ phía sau xem thái độ của nó ra sao rồi tuỳ con định đoạt mẹ không xen vào chuyện hai đứa, cưới nó về rồi, gạo đã nấu thành cơm, đành chịu chứ biết sao? Nhưng mẹ nói cho con biết để còn đề phòng, vậy thôi! Mẹ không muốn con trở  thành trò cười cho thiên hạ!
Nãy giờ Tùng lặng lẽ lắng nghe không thốt  một lời nào. Mẹ vừa  nói xong chàng đứng lên khẽ cúi đầu chào mẹ. Khi chàng ngước lên lui ra bà Chánh thấy mắt con trai đượm buồn.
Vừa bước ra khỏi phòng thờ Tùng đụng đầu chị dâu. Xuân reo lên mừng rỡ:
_Ôi em về đúng như đã nhắn không sai. Mọi thứ đã sẵn sàng, em đi tắm rồi còn dùng bữa kẻo đói.
 Lão câm đứng xớ rớ phía sau Tùng từ lúc nào khẽ khàng nhấc túi hành lý mang về phòng Tùng trước. Khi lão đã đi xa chỉ còn lại hai chị em, Tùng  vẫn câm lặng đứng thừ người ra. Những hy vọng nhớ thương vừa nhen nhúm trong những ngày xa cách đã mau chóng tắt ngúm vì những lời kể phũ phàng của mẹ, những giây phút đắng cay trong đêm tân hôn tưởng sẽ được sự thông cảm thứ tha làm dịu đi gìơ lại đậm đặc, quyện thêm vị chát chua.
Thấy thái độ của em, Xuân biết mẹ đã nói hết. Mặt Tùng biến sắc thẫn thờ khiến Xuân đau lòng quay đi, nàng không dám nhìn em lâu hơn nữa sợ chịu không được lại bật khóc.
Một lúc lâu Tùng mới cất tiếng hỏi:_Sa ở phòng nào dãy nhà sau vậy chị?
Xuân đáp:_Em theo chị. Hồi sáng cổ có vào bếp phụ chị,  xế trưa mới về phòng chắc giờ còn ngủ.
Nói rồi Xuân rẽ qua ngõ sau. Tùng bước theo. Con Mực ngồi canh ở khúc rẽ thấy chàng vẫy đuôi sủa lên mấy tiếng nhưng không nhúc nhích.
Sa nhoài người luồn tay vào cái bọc quần áo ở cuối giường lấy cái lược chợt nghe  tiếng con Mực sủa.
Sa tính chải đầu xong, đi tắt phía sau vào bếp gặp chị Xuân nên không ngại con chó vì dạo này nó canh phía trước chỗ ngã rẽ nhưng nàng đâu có ý ra đó mà phải ngại nó?
Đang chải tóc bỗng cánh cửa mở toang. Sa giật mình quay đầu lại.
Tùng bước vào. Ánh mắt hai người chạm nhau. Tùng từ từ tiến tới, dừng lại giữa phòng.
 Sa buông rơi cái lược, lùi vào trong góc nhìn chàng trân trối. Trong đầu nàng nẩy ra câu hỏi “ Ai vậy?”
Vừa lúc đó Tùng gọi với ra cửa:
_Chị ơi!
Nghe giọng người đàn ông cất lên Sa chợt nhận ra.
Tùng, chồng nàng đó sao? Trong bộ đồ nâu còn vương bụi đường xa chàng khác vậy sao?
Thật ra hôm cưới nàng chưa bao giờ đối mặt nhìn rõ  chàng. Nàng chỉ thấy thấp thoáng tà áo gấm xanh hoa văn bạc là đủ ngất lên xỉu xuống rồi. Có lẽ hình ảnh những vụ xử phạt làm nhục trên sân đình ám ảnh quá nặng. Chỉ có Tùng và nàng biết rõ những gì xảy ra. Đêm ấy nàng vẫn còn trinh nguyên, vào phòng hoa chúc nến vẫn cháy, rượu vẫn rót nhưng Sa nằm úp mặt xuống giường hoặc quay mặt vào vách nên chưa thật sự chạm mặt chồng.
Tùng lướt nhìn Sa từ dưới lên, hướng thẳng vào mắt nàng. Tự nhiên Sa run bắn người. Tùng khẽ nhếch miệng rồi bằng một giọng lạnh tanh khô khốc ra lệnh:
_Chị à! Dãy nhà gỗ này bao gồm mười gian rộng, tiện nghi, gần phòng chẩn mạch, chị biết đó khi bố và anh còn sống đây là nơi dành cho những người bệnh nặng cần chăm sóc kỹ. Còn những ai bị tâm bệnh kiểu giả đò như cô ta không trầm trọng, vậy nên chị đem cô ta đến căn phòng cuối dãy nhà tranh mái lá đối diện bên kia kìa! Chỗ đó miễn phí còn đây là nơi dành cho bệnh nhân có đủ chi phí để được chăm sóc đặc biệt.
Chị Xuân gật đầu ngay:_Được Tùng xếp đặt sao chị sẽ làm vậy.
Vừa dứt lời Tùng quay lưng cất bước. Chị Xuân chạy vội theo sau. Chẳng ai đoái hoài gì tới nàng nữa. Vẫn còn bàng hoàng vì chạm vào ánh mắt như luồng điện giật của Tùng, giọng nói quyền uy thái độ xa cách hờ hững đầy khinh miệt, tất cả làm nàng bủn rủn. Sa cứ ngồi ngớ ra cho đến khi chị Xuân trở lại đưa nàng tới căn phòng được chỉ định. Thực chất nơi ở mới chỉ là một buồng nhỏ với những vách ngăn đan bằng tranh kê được cái chõng tre, cái ghế đẩu và một bàn gỗ  đóng bằng những mảnh gỗ vá víu lắp ghép vụng về.
Chị Xuân đặt đĩa dầu lên bàn dặn:
_Để chút nữa chị nói lão câm mang lửa qua cho em đốt đèn. Sa à! Tùng chỉ định sao chị làm vậy! Em thông cảm đừng giận chị nhé! Chị nghĩ em nên ở đây cho yên ổn, tránh gặp mọi người cho đến lúc mọi chuyện qua đi, thời gian sẽ làm lành mọi thứ. Lúc đó chị sẽ tìm cách nói với mẹ và Tùng cho em ra khu nhà chính để ở với chị.
 Sa lặng lẽ ngồi xuống cái chõng tre, cúi gầm mặt, chỉ hơi khẽ gật đầu đáp lại. Nàng biết chị Xuân nói thực lòng. Mình phạm tội quá nặng ở địa vị chị Xuân mình cũng không thể giúp gì hơn.
Chị Xuân vừa khuất bóng, Sa đẩy cánh cửa liếp nho nhỏ nhìn ra phía sau. Cây cỏ hoang vu nhạt nhoà trong ánh hoàng hôn chạy dài tít tắp. Có cái gì đó lạnh lẽo khiến nàng rùng minh đóng sập liếp cửa cùng lúc nàng nhận ra những khe hở giữa nền đất với các bức vách nên vội co chân lên ngồi bó gối trên chõng tre.
Lòng buốt giá tê dại. Ánh nhìn dần chìm đắm xa hút. Đêm xuống từ lúc nào cũng  không hay. Hình ảnh người đàn ông xa lạ lúc nãy đứng nhìn nàng như tia sáng soi rọi, lớn dần choáng ngợp tâm hồn đến nỗi lấn át tất cả, khiến nàng không nghe tiếng gõ cửa liên tục của lão câm, cũng không nhận ra mình đang ngồi trong sự bủa vây của bóng tối.
 Có phải chính anh ta đã từng làm lễ thành hôn với mình? Người mình cương quyết không nhìn mặt chính là anh ta sao? Có điều rất lạ! Sự  rung cảm khi mới thoạt đối mặt, Sa ngờ như từng bắt gặp ở đâu đó. Sao giông giống sự khắc khoải thiếu thốn mơ hồ, lâu lâu thoáng qua vào cuối những giấc mơ.. Đó là những cơn mơ chưa kịp nhận dạng đã mau chóng tan biến, để lại cảm giác hụt hẫng tiếc nuối khi thức giấc. Tại sao khoảnh khắc đối mặt vừa rồi lại gợi về những giấc mơ ấy?. Đời mình không là một đường thẳng. Hình như có những ngóc ngách bí ẩn? Những điều mình tìm kiếm đang ở phía trước? Căn phòng tồi tàn này sẽ là điểm khởi đầu? Làng Dâu, chị Lạc, chị Thu, cu Út, bố, dì Lam, bác, đặc biệt là mối tình với Hải tất cả đã kết thúc! Quãng đời trước khi mình lấy chồng bây giờ ngẫm lại như thể chỉ là thử thách trước khi thật sự tìm ra những gì mình muốn?. Tại sao mình hoàn toàn không muốn nghĩ gì về Hải nữa?. Mình bạc tình thế sao?
Ngoài kia tiếng gà gáy xé tan màn tĩnh mịch. Tiếng rột rạt , những bước chân, tất cả  đang cựa mình đón chào một ngaỳ mới.Với những cảm xúc suy nghĩ rối ren ăm ắp Sa chỉ gục xuống thiếp đi khi ánh bình minh bắt đầu len lỏi qua các khe hở của căn phòng.
Sa mở cửa nhìn ra ngoài sân,ngạc nhiên. Tất cả các cửa của hai dãy nhà phía sau được mở toang. Bữa nay  trên những thanh sà của mái che mặt sân lát gạch đỏ lủng lẳng những bao dài hơn sải tay.
Nửa phần sân bên ki,a trên những phên tre phơi những mẹt thuốc, còn nửa phần bên này có khoảng chừng chục cái siêu đất và lò than đã được dàn thành hàng.
Lão câm tất bật chạy qua chạy lại . Chị Xuân đang chỉ trỏ căn dặn. Sa nhìn ra  bãi phơi đồ, những cái sào đã được dựng cao, quần áo phơi đầy bay phất phơ.
Hôm nay chị Xuân xinh tươi mơn mởn trong bộ đồ gấm óng ả màu hồng cánh sen, mới nhìn đã biết không phải loại tơ lụa bình thường, ắt hẳn phải là gấm Thượng Hải. Khuôn mặt chị  rạng rỡ khiến Sa bất ngờ. Bình thường chị lặng lẽ u buồn lắm mà!
Vẫn còn như một khách lạ ở trọ, Vân Sa  hơn ai hết nhận ra một sự chờ đợi âm thầm nhưng rạo rực đang ngự trị  xung quanh ngôi nhà này. Sa tò mò nhìn vào những căn phòng cùng dãy với mình. Mái lá liếp tre, dãy bên này tồi tàn đơn sơ quá so với dãy nhà gỗ bên kia, lại càng một trời một vực với khu nhà chính ở phía trước nơi khi mới đặt chân về với tư cách dâu con nàng đã được ở đó. Nhìn kỹ căn phòng cuối dãy mình vừa dọn vào tối qua.Sa nhận ra đó  là nơi tồi tàn nhất, xung quanh bao bọc toàn tre nứa lổ chổ khe hở  ở chân các vách, cỏ dại đang mon men luồn lách vào, ghế bàn xộc xệch như cái răng rụng, tự nhiên Sa mủi lòng toàn thân cứ run lên nhè nhẹ.
Thấy Sa đứng lớ ngớ Xuân tiến lại:_ Ngủ được không Sa?
Sa nhìn chị Xuân không chớp mắt rồi buột miệng:_Sao hôm nay ăn mặc sang quá vậy chị? Nhà ta có gì vui phải không?
Chị Xuân lắc đầu:_Đâu có! Đây là bộ đồ Tùng mua về làm quà cho chị đó mà! Hôm nay nhà lo sửa soạn để mai còn mở phòng chẩn mạch bốc thuốc, có thể còn có người bệnh lưu lại để được chăm sóc. Không thể trì hoãn lâu hơn. Làng xóm xa gần người ta trông chờ mỏi mòn rồi.
Sa nói:
_Vậy chắc hôm nay nhà bận lắm để em phụ một tay với chị nhé! Em định giặt đồ nhưng chị đã giặt rồi, có gì cần cứ sai em làm.
Xuân nhìn Sa dò xét, cảm thấy yên tâm khi Sa không thẫn thờ hốt hoảng như hôm qua.  Thích ứng mau như thế không phải lo nữa. Nhưng không thể để Sa lởn vởn trước mặt mẹ và Tùng trong lúc này, sợ đôi bên không thể chịu được nhau sinh rầy rà lớn chuyện.
Xuân ghé tai Sa thầm thì:
_Em à! chị nghĩ em cứ ở trong phòng một thời gian, đừng vào bếp ngaỳ hôm nay, mấy ngaỳ tới cũng vậy. Có thể nếu bệnh nhân đông phải mướn thêm con My con Sẻ, hai em gái Khuyên, con cụ đồ Lương. Có người lạ, sơ suất điều gì, sinh miệng tiếng dè bỉu, không hay em ạ! Lão câm hay chị sẽ mang cơm cho em. Để Tùng bình yên trở lại. Hôm qua cậu ấy ngồi mãi trong thư phòng chỗ thường dùng  để tiếp khách quý ở trọ chứ không vào phòng riêng. Chị năn nỉ mãi, sáng nay Tùng mới chịu vào ngả lưng. Chị xin em đừng làm nước tràn ly .
Nước mắt ứa ra lăn trên gò má xanh xao hốc hác vì mất ngủ Sa nghẹn ngào:
_Nào em có muốn vậy đâu! Em dại dột nông nổi nên bây giờ sẵn sàng chấp nhận mọi trừng phạt.
Xuân nói:
_Thôi chị đi đây! Ra phía trước còn coi chừng cửa nẻo, hôm nay nội mang con vẹt vào phòng nội rồi, con Mực thì lão câm mang nó đi đâu nãy giờ không thấy. Giờ nhà đã có Tùng không lo trộm nữa. Bắt nó ngồi canh hoài một chỗ cũng tội. Nếu được thì em dòm chừng khu phía sau này đến chiều đóng các cửa phòng lại dùm.
 Nói xong chị vỗ nhẹ vai Sa quay lưng cất bước.
+++
Sa vừa đưa tay bóp những mảnh bồ kết ngâm suốt ngày mềm nhũn vừa nhìn những ráng đỏ ở phía chân trời. Chiều quá rồi! Mau gội đầu kẻo không còn kịp hong tóc cho khô.
Nàng vội vàng lấy cái gáo dừa định múc nước bỗng thấy bóng chị Xuân rảo bước đi ngang qua. Chị có vẻ vội nên chỉ nghiêng người liếc về phía Sa một chút rồi quay đi tiến vào bãi phơi đồ.
Có tiếng đàn ông nói chuyện. Sa quay đầu lại. Tùng đang trao đổi gì với lão câm. Lão cứ cúi đầu gật lia lịa. Một lúc chàng đưa mắt tìm kiếm rồi đi lại phía chị Xuân.
Bằng những động tác thật nhanh chàng vơ nốt mớ đồ còn lại trên dây phơi. Chỉ một loáng là xong. Sa thấy hai người cười cười nói nói. Có vẻ tâm đắc quá! Tùng cuộn đống đồ lại cho gọn. Chị Xuân giành cầm nhưng chàng gạt đi, sự thân mật quá đỗi khiến Sa có cảm giác họ cùng dòng máu hơn là phận chị dâu em chồng. Cũng thấy ít ai  có cử chỉ hào phóng  tự nhiên đối với phụ nữ như Tùng.
_A chú Tùng đây rồi! Thưa chú con mới đi học về!
Tiếng thằng Tí réo từ đằng xa, nó đang cắm đầu cắm cổ chạy băng băng qua bãi cỏ, Tùng trao vội mớ đồ cho chị Xuân giang rộng hai tay ôm chặt lấy cháu đang sà vào lòng rồi nhấc bổng nó lên xoay nhiều vòng. Thằng bé cười như nắc nẻ, chuỗi lảnh lót reo vui giữa trời chiều.
Nãy giờ Sa như bị thôi miên không hề chớp mắt. Thằng bé đã thôi không cười, nó được chú công kênh trên vai đang lúc lắc cái đầu hát nghêu ngao, chị Xuân đi chầm chậm bên Tùng, trông thật hạnh phúc. Khi cả ba người họ quấn quýt bên nhau đã  biến dạng sau hàng hoè Sa như chợt tỉnh ra.
Không biết Tùng và thằng Tí có nhìn thấy mình không nhỉ? Xét cho cùng mình đâu là gì để phaỉ chú ý! Thế nhưng chị Xuân sao lại tỉnh rụi như thế?  Như thể không biết mình đang ngồi đây? Một nỗi uất ức không đâu trào lên, nàng hất đổ cái thau nước bồ kết ném cái gáo dừa thật mạnh vào chậu gỗ bên cạnh làm nước trong bắn tung toé đầy mặt mũi, tóc tai rồi cứ ngồi thừ ra môi mím chặt. Hôm qua lúc chị Xuân vỗ về  khuyên răn, tận đáy lòng, Sa tri ân.
Hơn ai hết nàng biết cái phận làm dâu bọt bèo của mình. Trước tiên cần sự giúp đỡ cảm thông từ chị. Chị sẽ là nhịp cầu nối lại những rã nát, thâu lại khoảng cách giữa mẹ, Tùng và mình.
Thế nhưng cảnh vừa diễn sờ sờ ra đó, thái độ dửng dưng của họ nhất là của chị ấy, khiến tức chết đi được! Mình bị khinh rẻ quá mức, giống như không hề hiện hữu trong cái nhà này thì phải?
Có thể nào vì chị Xuân đảm đang, chịu thương chịu khó đến là thế nên mình ghen tị?
Chị ấy là dâu trưởng, đẹp đẽ nết na, có đứa con trai thật tuyệt vời lại là bảo bối, cháu đích tôn của dòng họ, trời ơi bọn họ đâu cần gì tới mình? Còn Tùng? Sa không dám nghĩ tiếp, mình không có quyền phê phán buộc tội ai hết! Nhưng cũng không thể buông xuôi,  không thể chờ đợi sự ban phát tha thứ, không thể héo hon trong đau đớn nhục nhã như thế này! Ngày mai mình sẽ đối diện với mẹ và chồng. Không ai có quyền ngăn mình làm điều đó! Không một ai!. Nghĩ tới đây Sa đau xót chịu không nổi nữa, gục mặt vào lòng bàn tay nước mắt cứ trào ra không sao cầm lại được.
Lão câm đã đóng tất cả các cửa phòng, cũng đã quét dọn xong cái sân rộng, mọi thứ  được sắp xếp xong xuôi nhưng cứ đứng tần ngần giữa sân nhìn ra giếng . Sa vẫn còn ngồi đó gục đầu thổn thức cho đến khi chạng vạng, nàng mới đứng lên thất thểu  về phòng mình ở cuối dãy mái lá. Lão câm vội cầm cái đèn dầu để sẵn trên cái phên tre ngần ngừ một chút rồi tất tả đi về phía ấy.
 
(còn tiếp)

CHƯƠNG  22
Tùng chăm chú nhìn vào cuốn sổ mở trên bàn, bắt đầu nghe Dân vừa đọc tên thuốc vừa ném những gói về phía Khuyên đang cố bắt cho kịp để bỏ vào những ô ngăn  đã được đánh dấu thứ tự của những tủ gỗ dựng sát quanh bốn bức tường. “A giao, a nguỳ, long diên hương, nhục quế, nhục thung dung, bạch thựơc, mã tiền thảo, phục linh,hương nhu, bạch truật , địa phu tử, bạch phu tử, nhân sâm phấn…”(1)
Tùng ngửng lên nhíu mày nhìn trân trối Dân miệng đọc lung tung, tay ném hối hả, mắt liếc nhìn ra khung cửa mở. Tùng đập mạnh tay xuống bàn quát:
_Dân! Em làm gì vậy?
Dân ngừng lại lắp bắp:
_Dạ…dạ…em đang chuyển thuốc cho Khuyên phân phối vào các ngăn chứ còn làm gì nữa?
Tùng mắng:
_Đọc tên thuốc không thứ tự, “bạch” thì “ bạch” hết đi, đương “ bạch” lại nhảy sang “mã” chưa  tới  “địa” đã đọc “phục”, rồi lại trở về đọc “bạch” là sao?
Tung quay lại Khuyên ra lệnh:
-Em kiểm lại những gì vừa bỏ vào các  ngăn đi. Đừng chủ quan mình rành mọi thứ. Nhất định có sự lầm lẫn rồi. Làm nghề thuốc mà sơ suất láo lếu như thế này thì con cháu về sau trả mạt kiếp cũng không hết đó!. Sai một ly đi một dặm. Kiểu này về thái bèo cho lợn ăn may ra còn được việc!. Lại còn ném luôn nhân sâm, phục linh hổ lốn vô đó là sao?. Nhà này giàu lắm sao mà coi những thứ này thường thế?.  Đây là hai loại thần dược quý nhất phải tách riêng ra , lẫn lộn mất mát đi cũng phiền lắm. May đây là thuốc bổ chứ độc thì nguy to!. Đó là lý do anh không muốn nhận bất cứ loại độc dược nào do em mang về. Nếu anh muốn, anh có thể ghé làng Minh Hương (2) lấy hàng ngay từ các thuyền buôn cập bến vừa rẻ lại dồi dào. Nhưng anh tin kinh nghiệm của chú. Anh vẫn muốn chú làm đan sĩ, luyện đan mua bán  thuốc và là nguồn cung cấp thuốc cho khu y viện nhà ta. Nhưng chỉ chú thôi!. Còn em không được đâu! Nãy giờ nhìn lại thái độ em làm, anh nghĩ không lấy những nguồn thuốc quý hiếm từ tay em là đúng. Bao giờ chú về? Sao chú không về với em? 
_Dạ em mang thuốc về trước vì lần này khu dưỡng đường nhà ta mở lại nên dự trù số thuốc tăng gấp bội. Em phải mang về trước một ít. Bố em ở lại thu mua tiếp. Chắc mai kia bố về thôi. Phần độc dược bố gói cẩn thận đánh dấu ghi chú dặn như thế nào em trao anh thế đó nhưng anh không nhận nên em đâu có đưa qua nữa!
Tùng cằn nhằn giải thích:
_Có những đơn thuốc cần độc dược “dĩ độc chế độc” nhưng chỉ cần tí xíu sai lệch khác biệt của vị và lượng là chết người như không! Hoặc cũng có thể giả nên hiệu quả gây nên khó lường nếu nấu cùng với các vị thuốc khác.Ai dám lấy từ tay cậu? Mở y viện cần có đủ mọi loại mới có thể kê đơn bốc thuốc hữu hiệu được.
Đang nói Tùng lại bắt gặp Dân nhìn trộm ra ngoài miệng vẫn đáp trả:
_Thôi mà! Chịu khó vài hôm nữa. Không phải ai cũng có bệnh cần loại hiếm đó đâu anh! Hồi xưa bác làm em biết mà1
Tùng không đôi co nữa ra lệnh:
_Khuyên kiểm lại chưa? Xong thì tiếp tục. Còn Dân cẩn thận vào. Làm mà đầu óc để đâu đâu.
Nãy giờ nghe Tùng trách Dân, Khuyên vừa kiểm lại thuốc vừa cười tủm tỉm. Nàng biết tỏng Dân, đi guốc vào bụng hắn ta. Đầu óc đâu nữa mà làm việc?. Từ hôm hắn ta về tới nay ngày nào chả gặp Khuyên hỏi dò về Vân Sa. Hôm nay được phép vào khu vực “cấm địa” phải tận dụng săn lùng bóng người đẹp chứ!. Kể cũng tồi tội Dân sao ấy? Xét cho cùng Dân chẳng là giải pháp bất ngờ tìm ra, khai thông những bế tắc đến gần như tuyệt vọng của mình đó sao? Đối với riêng mình, Dân là vị cứu tinh. Mình thấu hiểu và thông cảm với hắn. Đã yêu là không nhừơng nhịn nể nang gì cả! Phải tìm cách chiếm hữu ngay! Nếu Dân thành công  trong việc tiếp cận chinh phục Sa thì chuyện mình với Tùng có thành gia thất không chỉ còn là thời gian!. Có điều Dân xốc nổi nóng nảy quá! Mình phải âm thầm giúp hắn ta mới được. Giúp người cũng là giúp mình. Lợi cho cả hai bên. Không biết chừng lợi cả bốn bên nữa ấy chứ! Tùng  phải khinh ghét Sa lắm mới tống cổ cô ta ra ở cuối dãy mái lá đó, chứ theo như thím Sinh kể bữa trước, cô ta ở đầu dãy nhà gỗ này mà!. Hóa ra bác gái còn vị tha hơn Tùng!.
_Xong chưa? Tùng hỏi lại
Khuyên giật mình đáp:
_Dạ xong rồi đây! Tiếp đi anh Dân
Dân tiếp tục vừa đọc vừa ném những bao thuốc, Khuyên đưa tay ra đón. Cả hai đều làm với nhịp độ chậm từ tốn hơn lúc đầu rất nhiều. Tất cả diễn ra dưới cặp mắt quan sát nghiêm ngặt của Tùng.
Làm liên tục không ngơi nghỉ suốt buổi cánh tay Khuyên như rã rời nhưng nàng không muốn thôi lúc này vì đây là lần đầu tiên trong đời từ khi cả hai bước ra khỏi thiên đường tuổi thơ nàng được tự do chiêm ngưỡng Tùng lâu và thoải mái đến thế! Dân cũng đang bắt đầu uể oải mồ hôi lấm tấm trên trán. Tùng nhìn cả hai rồi cười nhẹ nói:
_Thôi! dừng tay nghỉ nào! Phần còn lại trong bao chưa kiểm đem xếp gọn vào gốc kia kìa. Khuyên qua bếp nhờ chị Xuân pha hồng trà lấy thêm ít mứt sen qua đây anh em mình thư thả chút, chứ ngày mai bắt đầu mở cửa khám bệnh không biết có thì giờ rảnh rang sum họp không nữa!
Khuyên dạ thật to rồi ngoan ngoãn đi ngay.
 Khi Khuyên đi rồi Dân kéo ghế ngồi đối diện Tùng hỏi:
_Anh à! Em muốn hỏi anh chuyện này hơi tế nhị anh đừng giận nhé!
Tùng gật:_Cậu cũng có chuyện nghiêm trọng vậy sao?. Tôi tưởng với cậu cái gì cũng đơn giản chứ! Nói đi, người nhà cả chứ ai đâu mà ngại.
Dân đánh bạo hỏi:
_Em nghe nói vợ anh đau. Em muốn thăm mà bác nhất quyết không cho. Anh thấy có lạ kỳ không? Cũng may là em chứ bố em muốn thăm cháu dâu mà bác như thế  bố sẽ nghĩ sao? Hôm anh chưa về em được biết chị Sa nằm ở sát phòng này. Bây giờ anh về, lại đày chị ấy tuốt cuối dãy nhà lá là sao? Chuyện đã lỡ dù gì cũng tình nghĩa phu thê. Hoá ra anh còn nhỏ mọn hơn bác gái nữa à? Anh miễn thứ cho em đã phải nói ra điều này. Trước đây em kính phục sự kiên nhẫn và phóng khoáng của anh nhưng giờ thì hết rồi!
Tùng hất hàm hỏi giọng lạnh băng:
_Cậu nói chuyện gì “lỡ” tôi không hiểu?
_Có thật anh không hiểu?
_Tính anh thẳng lắm, nói gì phải cụ thể nói cho rõ ra!
_À vậy anh nghe đây! Có phải vì chị Sa có người yêu rồi bị ép lấy anh? Người yêu chị ấy ức quá tự vẫn, làng xóm đồn ầm lên gia đình biết được nên đã ghẻ lạnh với chị ấy!
Tùng hỏi tiếp:
_Xong chưa? Chỉ có vậy thôi à?
_Đúng thế! Em muốn nói thế đó!Chỉ có thế mà giam lỏng con người ta trong gian nhà lá ấy à?
Khuyên cầm khay trà định bước vào nghe  to tiếng  nên vội lùi lại lắng nghe.
Tùng chồm người ra trước sát mặt Dân dằn từng tiếng một:
_Dân này! Anh là người rất trọng danh dự gia đình. Em biết điểm yếu đó của anh chứ gì?  Nhưng anh không đến nỗi vì thế mà lấp liếm mọi thứ. Hôm nay anh em mình ngồi với nhau anh không ngại gì mà không nói tất cả. Nếu cô Sa có người yêu rồi lấy anh, người yêu tự vẫn anh sẵn sàng bỏ qua. Nhưng chuyện không dừng tại đó! Cổ lén trốn về làng lúc đêm hôm tìm người yêu bị trúng gió người ta phải trùm bao tải vác về trả lại đây trong tình trạng nửa điên nửa dại.
Nghe tới đây Dân mở to mắt nhìn Tùng:
_Thế nữa sao anh? Thảo nào không thấy người nhà cổ tới thăm.
Cái khay trên tay Khuyên cứ run bần bật nàng phải vội đặt xuống đất rồi ép tai vào vách hồi hộp nghe tiếp,giọng Tùng nhỏ lại hổn hển:
_Anh biết cổ có người yêu ngay trong đêm tân hôn, lúc đó anh cố gắng để những chuyện đáng tiếc sẽ không xảy ra thêm nữa, nhưng khi chuyện đã xảy ra rồi thì anh không giấu cái gì cả hiểu chưa? Nếu anh cố tình giấu cứ để cổ trong phòng riêng của mình chăn êm nệm ấm liệu thiên hạ có biết không?. Nếu em có người mẹ như mẹ anh, phải chịu cùng một lúc hai cái tang lớn, mất chồng mất con lại thêm con dâu mới về làm chuyện tầy trới như vậy làm sao chịu nổi? Bà phải giấu, bà không muốn không đủ can đảm để chấp nhận sự thật. Hơn ai hết em phải hiểu bác mình chứ!
Thái độ  Dân không còn hùng hổ mạnh bạo nữa! Có lẽ vì quá bất ngờ Dân hơi lúng túng không biết phải đối đáp Tùng ra sao? Nhưng niềm hy vọng sẽ có  được người đẹp lại loé sáng hơn. Rõ ràng bây giờ tình trạng của Tùng và Sa là không thể cứu vãn được nữa! Nước đã đổ không thể hớt lại được. Thế nhưng mình cũng cảnh giác Tùng trước để nếu sau này mình và Sa có cao chạy xa bay cũng bớt tội loạn luân. Tùng cứng miệng không thể oán trách ai được. Nghĩ vậy Dân hỏi mớm:
_Thì dù chị có tội với anh, anh cũng nên thông cảm. Nhà có thiếu chỗ đâu mà hành hạ trừng phạt ghê thế?. Nói cho anh biết đằng sau gian nhà lá ấy có cả ổ rắn đó! Lỡ nó bò vào cắn chị ấy hối hận không kịp đó!. Còn cái lão câm nữa!Dẫu sao lão cũng là giống đực. Đực gần cái như mèo thấy mỡ tin nỗi gì! Mà có thật chị ấy bệnh không để phải ở khu sau?
Tùng  đứng bật dậy điểm mặt Dân quát:
_Dân! Em ăn nói gì mà vô đạo thế! Già tuổi còn cao hơn bố em đó! Nhà mái lá thì sao? Khối kẻ vào đây có bệnh không tiền, cho uống thuốc cây nhà lá vườn, có mái lá che mưa nắng là phước bảy mươi đời rồi! Em không biết à? Chính bố anh đây, đường đường là quan nhất phẩm như thế mà về đây nhiều đêm người bệnh đông quá còn phải nhường giường tốt ra ngủ tạm ở cái gian lá chót bẹt ấy nhân thể trông chừng bệnh nhân luôn. Bố anh còn thế chị Sa bệnh nhẹ ra đó ở dành chỗ cho những người bệnh nặng sẽ tới đây nay mai không được sao?
Dân rướn cổ lên:
_Thế em hỏi có đúng chị ấy bệnh không? Nhà hết chỗ ở rồi à? Còn biết bao chỗ trống đó chứ! Sao lại cô lập cô ấy vậy?
_Vậy tôi cho cậu cứ ra hỏi cô ấy. Xem cô ta trả lời ra sao muốn gì rồi vào đây tôi giải quyết.
-Em nói là nói vậy thôi! Em dặn dò trước, sau này rủi có chuyện gì xảy ra lại bảo không nói trước, không ngờ, khỏi phải ân hận hay trách cứ ai nữa!
_Ân hận hay không liên quan gì đến cậu? Chuyện riêng của tôi mà!
_Thôi cho em xin! Em đi đây!
Nãy giờ nghe hai anh em cãi nhau kịch liệt nhưng lòng Khuyên lại như đánh trống mở cờ.  Đối với nàng cuộc cãi vã thật vô giá! Nàng nhấc vội cái khay lên bước vào giả vờ kêu lên:
_Ôi! Hai anh em có chuyện gì sôi nổi thế! Đi ngoài còn nghe đấy nhé! Vậy uống trà ăn hạt  sen cho thấm giọng là vừa rồi đó hỡi những “bao công xử án”.
Nói tới đây nàng bật cười ha hả không còn giữ ý tứ gì nữa, đánh bạo nhón một hạt sen nhét vội vào miệng Tùng nhanh như chớp khiến chàng ngớ ra chưa kịp phản ứng thì hạt sen đã lọt tỏm vào rồi. không thể nhả ra Tùng đành miễn cưỡng nhai nhân thể có cớ không phải đôi co với thằng em ngổ ngáo bất thường này!
Dân tợp vội mấy hớp trà nhìn Tùng và Khuyên hơi nhếch mép liếc xéo rồi đứng lên nói:
_ Thôi em đi đây! Ra thăm chị Sa chút rồi còn phải về luyện đan kẻo mai mốt bố em về công việc chưa xong ổng lại mắng mỏ đau đầu lắm!
Dân bước ra cửa Tùng bồi thêm một câu:
_Đúng rồi đó! Đừng có việc nhà thì nhác việc chú bác thì siêng.
Ngồi trên cái ghế đẩu trước ngưỡng phòng mình, Sa đăm đăm hướng về lối tắt dẫn vào phía sau bếp. Nàng chờ mãi xem có khói bếp chưa để có dịp lấy cớ giúp chị Xuân một tay. Lúc nãy nàng có thoáng thấy bóng Tùng cùng với một  nam, một nữ nhưng họ biến dạng ở khúc rẽ dãy hoè. Nàng đoán họ vào phòng chẩn mạch. Đó là căn phòng đầu tiên thuộc dãy nhà gỗ nhưng lại nằm ở khu vực giao nhau giữa phần trước và sau, phía hông nhìn thẳng ra dãy hoè nên chỉ duy nhất căn phòng chẩn mạch ấy được coi như ở khu trước, ngồi đây chỉ thấy căn phòng thứ hai nơi bữa trước Sa ở chứ không thấy những hoạt động của phòng chẩn mạch.  Lúc người phụ nữ bước ra rồi quay lại với khay trà Sa nhận ra đó là người ngồi với nội Tí và thím Sinh hôm trước. Chắc họ hàng thân thích gì mới ra vào tự do vậy!
_Chào Sa. Chà lâu quá mới thấy mặt nhé! Làm gì ngẩn người ra thế? Có nhận ra tôi không nào?
Nghe có người chào mình quá tự nhiên Sa ngước nhìn trố mắt ngạc nhiên. Một thanh niên đứng trước mặt. Khuôn mặt, ánh mắt, nụ cười quen quen …Sa kêu lên:
_Á hình như anh có mặt trong đám cưới phải không?
_Giời ạ! Nhận ra rồi nhé! Quý hoá quá! Hân hạnh được người đẹp nhớ mặt. Phù rể đây!
Giọng điệu vồn vã niềm nỡ của người thanh niên khiến Sa như tươi hẳn lên. Đã từ lâu chỉ nhận những cái nhìn khinh khi hoặc đỡ hơn một chút là sự xót xa thương hại của chị Xuân nên thái độ của Dân làm Sa mạnh dạn hơn nàng hỏi:
_Phù rể tên gì tôi quên rồi?
_Tôi là Dân em họ Tùng con chú Sinh đây mà!
_Tôi biết chú Sinh biết em nhưng không biết tên.
Nghe Sa kêu mình bằng em Dân hơi ngượng nhưng rồi cái tánh háo sắc làm Dân không giữ ý tứ được lâu. Chàng hỏi:
_Sa ốm ra sao? Có cần gì không? Nhà tôi điều chế thuốc không thiếu thứ gì, có cả vải khô, táo khô, nhãn nhục khô ngon lắm! Để tôi mang qua cho Sa nhai đỡ buồn. Dân chỉ đống thuốc nam lão câm phơi trên sân trề môi nói:
_Đừng uống  mấy cái loại thuốc nam, thực chất chỉ là mấy cái loại cây cỏ vớ vẩn nhẹ hều này! Không hiệu quả đâu! Đồ đó chỉ để cho người nghèo khi bệnh có cái nuốt thôi! Sa đừng dùng chi cho mất công. Sa bệnh gì để bữa nào tôi đưa sang ít thuốc bắc cho mà dùng.
Sa ấp úng:
_Hình như tôi đâu có uống thuốc nam. Vì thuốc chị Xuân sắc cho tôi dùng là thuốc bắc đấy!
Vừa lúc đó Sa thoáng ngửi thấy mùi khói nhen nên vụt đứng dậy xăm xăm hướng về bếp. Dân bám theo nàng.
Bà Chánh đang ngồi trong phòng mình nhìn loáng thoáng qua bức rèm khung cửa phía sau thấy Dân đi với Sa, bà đứng bật dậy mở toang cánh cửa quát:
_Dân đi đâu đó? Đây có phải là nơi đồng không mã quạnh đâu mà mấy người đi nhơn nhơn ra thế hả? Có còn coi tôi ra gì nữa không thì bảo?
Nghe tiếng bà Chánh nạt, Sa khựng lại, run lên không thể tiến  được nữa. Dân cũng đứng lại. Câu đó ám chỉ mình là phường mèo mã gà đồng? Chỉ nghĩ được tới đó Sa quay đầu chạy trở lui vào phòng mình đóng cửa lại. Bà Chánh đã ra tới nơi. Bà lôi Dân đi một mạch vào phòng bà, nắm chéo áo cháu lôi tuột ra phía cửa trước đẩy chàng ra ngoài hiên khu nhà chính rồi nói:
_Về đi! Mày làm tao chướng mắt quá! Đừng để tao thấy cảnh này một lần nữa nhé! Không qua mặt được tao đâu! Chuyến này bố mày về tao sẽ bàn chuyện với bố mày, liệu hồn đó!
Nói rồi bà đóng sầm cửa lại. Dân nhún vai, bĩu môi nhổ toẹt bãi nước bọt lững thững đi. Khuôn mặt vóc dáng Vân Sa choáng ngợp. Dân không màng để ý đến những lời rủa của bác gái nữa!  Chàng phải về lo liệu thu xếp gom góp một số tiền lớn, một phần qua Vân Nam có vốn mua bán nhân dịp tết, phần tìm cách gởi Vân Sa để làm tin với nàng. Qua sự đôi co với Tùng chàng chắc chắn Sa là người rất can đảm dám mạo hiểm không nhút nhát, lại ăn nói tự nhiên dễ gần và một điều tiên quyết nữa ,nàng không muốn ở đây nên mới liều trốn đi như vậy! Sa thật đặc biệt nhìn cứ mê tơi đi, khó hiểu đầy bí ẩn chứ không giống như cái bọn con gái làng này nhát như thỏ đế nhưng lại ỏng ẹo làm bộ làm tịch động hỏi đến thì “em chả, em chả” nhưng đem trầu cau qua là gật cái rụp, thế là xong một đời! Chán bỏ xừ! Nhạt như nước ốc. Thật hạnh phúc cho ai chinh phục được nàng. Người đó hy vọng là mình. Thật bất hạnh cho ai đã không thể lấy được nàng như cống Hải uất ức tiếc nuối đến phaỉ tự vẫn, cũng như Tùng đã bỏ tiền ra cưới nàng nhưng lại để vụt mất. Nếu nàng yêu mình thì cũng chưa chắc đã dám mạo hiểm lần thứ hai, trừ phi trong tay nắm một số tiền bảo đảm cho sự trốn thoát . Có tiền có tình nữa càng tốt, nàng sẽ ra đi với mình. Chẳng ai muốn bị giam lỏng hắt hủi trong cái xó tồi tàn đó! Giờ Dân thấy mình quyết đoán hơn rất nhiều so với lúc chưa cãi nhau với Tùng, chưa gặp lại Sa, chưa tận mắt nhìn thấy sự cư xử phũ phàng của bà Chánh đối với nàng.
Chú thích:
(1)   Tên các vị thuốc đông y
(2)   Tên cũ của thành phố Hội An
 
 
(Còn tiếp)

CHƯƠNG 23
        
Trời đã rất khuya, có lẽ phải sang canh tí.
Tùng bước ra từ thư phòng, một tay cắp cuốn sách, tay kia cầm cây đèn đi về phía phòng mình. Khẽ khàng rón rén như thể đó là căn phòng ai khác chứ không phải phòng của chính mình.
 Lấp ló ngoài cửa, ngần ngừ một lúc mới bước vào, nhìn quanh quất rồi đặt cây đèn trên bàn, đẩy ngọn tơ hồng còn lại hơn một nửa vẫn trơ ra đó vào trong góc rồi ngả lưng xuống giường.
Những tấm bọc lót chăn mền đều đã được chị Xuân thay. Chỉ có đôi gối do chính tay chị ấy thêu là vẫn còn. Màu chỉ óng ả, nét thêu khéo uyển chuyển đến nỗi dưới ánh nến đôi uyên ương càng có vẻ quấn quýt khăng khít, những nét chữ thêu “ Chim liền cánh, cây liền cành” cứ lung linh nhấp nháy chập chờn. Lật úp mặt thêu xuống để khỏi nhìn những gì gợi lại đêm tân hôn nhưng vẫn không sao ngủ được cứ trằn trọc mãi.
Cũng là căn phòng này nhưng không làm sao  tìm lại được những khoảnh khắc bình yên như  khi chưa làm đám cưới. Từ hôm về nhà đến nay  mới chỉ nhìn Vân Sa có một lần nhưng Tùng biết mình chưa thể loại bỏ hình ảnh nàng ra khỏi đầu. Tại sao trong cái vẻ mong manh đó lại ẩn chứa một sự cứng cỏi đến nỗi dám vượt qua phép tắc  lễ nghĩa chứ không chịu an phận, không chịu khuất phục? Có thể khi yêu người ta có can đảm làm bất cứ gì? Vóc mềm sao dai dẳng cứ dính chặt vào tâm trí bám riết đeo đuổi mình vậy nhỉ?. Hy vọng mai đây công việc lu bu mới có thể dứt được  hình ảnh Sa ra khỏi đầu .
Nằm trơ vơ trên chiếc giường dưới ánh sáng  của ngọn bạch lạp cháy không đều, bị giằng xé dày vò  trong những cảm xúc rất lạ không thể diễn đạt thành lời, chàng vội cầm cuốn sách  lên nhưng lại bỏ sách xuống vì chỉ có một ngọn đèn,  lại đặt hơi xa, ánh sáng không đủ để nhìn rõ mặt chữ . Xung quanh chàng là sự trống vắng hiu hắt. Bất chợt chàng lăn mình vào khoảng mờ tối rồi lại lăn ra khoảng sáng, cũng không ổn, đành nằm giữa vùng mờ và sáng, hai tay giang rộng như muốn khoả lấp những trống trải trên chiếc giường giờ đây sao bỗng quá thênh thang đến kỳ lạ! Hết nằm dọc rồi lại quay ngang. Chàng giật mình. Tấm mền cuộn tròn thấp thoáng trong ánh nến song song với tư thế của chàng như thể có người nào đang cùng nằm. Vội vàng nhắm mắt lại nhưng thân hình mềm mại duỗi ngang , suối tóc óng mượt đen tuyền của Vân Sa lại hiện ra. Tùng ngồi bật dậym đẩy tấm mền khuất vào trong góc nhưng lại với tay lấy cái gối lấp ngay vào khoảng trống  vừa lộ ra, hai tay ôm xiết,người cong gập lại úp mặt lên gối bất động.
Trên bàn, cây đèn lặng thầm hắt bóng chàng lên vách, bấc đang lụi dần leo lét . Mọi vật bỗng trở nên mờ mờ hư ảo. Bức vách hay khung trời mịt mù? Bóng chàng thẵm đen nhô lên hay bóng núi lạnh lẽo trơ vơ?
+++
Tùng đi dọc hàng hiên, khi ngang qua phòng thờ chàng ló đầu vào nhìn nén nhang đang cháy  nhưng không thấy bóng mẹ đâu  nên không vào hướng thẳng đến phòng chẩn mạch. 
Vừa bước lên thềm đã nhận ra Khuyên đứng đợi từ lúc nào. Khuyên nhìn Tùng cười hết miệng:
_A anh Tùng! Em định qua phòng anh gọi cửa đó!
_Anh dậy trễ vì hôm qua thức lu bu những  công việc vặt vãnh cho xong để hôm nay bắt đầu làm việc. Tùng vừa nói vừa đưa mắt khẽ liếc nhìn về phía cuối lối đi, nơi thẳng góc với hàng hoè rẽ ra phía sau, đang ngần ngừ do dự thì Khuyên lên tiếng:
_Anh khỏi phải xem xét nữa! Em vừa ra sau đó! Lão câm đã sẵn sàng hết rồi!
Tùng gật đầu thò tay vào túi lấy khoá loay hoay mở chốt cửa, Khuyên đứng sát lại không nói gì cứ mải miết nhìn Tùng, hai má nàng đầy đặn bỗng hồng lên ánh mắt phơi phới long lanh.
Vừa rút khoá ra Khuyên đã mau mắn đưa tay kéo chốt dùng người đẩy cánh cửa bật rộng
Tùng nói:
_Khuyên này, anh dặn nhé! Đây là phòng khám bệnh. Từ hôm nay hai anh em mình đều chịu trọng trách về những gì trong căn phòng này. Em ghi chép sổ sách cho nên anh sẽ đưa cho em một cái khoá . Ai tới sớm thì cứ mở cửa vào. Đừng chờ anh cũng đừng qua  gọi anh làm gì!
Khuyên chìa tay:
_Dạ anh cho em xin.
Đặt chìa khoá vào tay Khuyên, Tùng nói:
_Em mang sổ ra đây. Sổ mới đó. Chúng ta bắt đầu làm việc ngay. Hồi nãy hình như đã thấy bóng người loáng thoáng trước ngõ rồi đó!
Chàng vừa dứt lời  bên ngoài có tiếng gọi với vào: “Bẩm bà Chánh đã đến giờ khám bệnh chưa xin mở cửa cho chúng tôi vào?
Con vẹt hôm nay được đem ra hong nắng trở lại dưới cây lựu, chưa kịp đem vào hốt hoảng kêu inh ỏi:
_Trình bà nhà có khách! Trình bà nhà có khách!
Cả cái khoảng sân rộng thường ngày vắng lặng hôm nay lao xao, hai hàng cau cũng chói loà rực rỡ ánh mai.
Tùng, Khuyên không ai bảo ai đều vội vàng kéo ghế ngồi xuống trên cái bàn được đặt hướng thẳng ra cánh cửa lớn mở rộng.
Lão câm hấp tấp chạy ra mở cửa. Con Mực chạy theo sau. Một đám chừng hơn chục người đã chờ sẵn chen nhau ùa vào. Lão câm ú ớ chỉ  chỏ. Con Mực sủa ầm lên nhe răng gầm gừ. Đám người thấy nó sủa găng quá toàn thân lại đen bóng, lưỡi hồng thè ra giữa hai hàm răng sắc nhọn, tướng mặt chó quá lạ khiến cả đám chùn lại, đứng sát vào nhau khúm núm sợ sệt.  Cuối cùng họ cũng len lét dắt díu theo hướng chỉ dẫn của lão câm qua hàng cau đến cuối con đường lát gạch thì dừng lại. Lão chỉ hàng ghế dài đặt trước phòng chẩn mạch ra hiệu cho mọi người chờ. Còn con Mực đã thôi sủa, đứng canh tại ngã rẽ đi vào khu nhà chính. 
Khuyên bước ra, tay cầm một bó thẻ tre nhìn mọi người nói:
_Thưa các bác, các anh, các chị bây giờ tôi sẽ phát cho mỗi người một tấm thẻ. Các bác cứ theo cái chấm trên thẻ này, ai tới trước thì ít chấm nhất sẽ vào trước nhé. Trừ trường hợp nguy cấp không cần nhận thẻ cũng sẽ được ưu tiên. Hôm nay ngày đầu dưỡng đường mở lại, vì tiếp nhiều người cùng một lúc nên xin mạn phép được phát thẻ cho ai trông có vẻ lớn tuổi nhất.
Nói xong nàng tiến hành ngay: “Đây là của bác một chấm, bác này hai chấm, anh ba chấm, chị bốn chấm…” Cứ thế Khuyên phát mỗi người một thẻ. Nhìn những khuôn mặt Khuyên biết người bệnh có những người không phải làng Y họ ở đâu xa lắm, nghe đồn ngự y lui khỏi triều  về quê nhà nối nghiệp tổ tông  nên không quản đường xa lộ phí hăm hở tìm tới.
  Bà cụ được phát tấm thẻ trước tiên kéo một thiếu nữ theo mình bước vào. Khuyên giữ lại. Bà cụ kêu lên:
_Tôi đưa cháu tôi tới bốc thuốc chứ có phaỉ tôi đau đâu!
Từ phía trong giọng Tùng sang sảng nói vọng ra:
_Xin cụ cứ ra ngoài tôi sẽ thăm bệnh cho cháu cụ, xin cứ yên tâm
Bà cụ nghe giọng nói chạy tới trước ngữơng cửa trịnh trọng vái chào rồi bước thụt lùi từ từ ra ngồi ở ghế bình tĩnh chờ đợi.
Khuyên ra hiệu cho thiếu nữ được phép bước vào phòng khám, hướng dẫn cô ta ngồi xuống ghế.
Thiếu nữ nhìn Tùng mặt đỏ hồng rồi lí nhí:
_Bẩm em muốn được quan ngự y thăm bệnh bốc cho vài thang dưỡng thai, em ơn quan lắm ạ! Em năm nay mười lăm, có thai lần đầu.
Tùng cười:
_Tôi không mặc triều phục, đừng gọi tôi là quan, giờ tôi chỉ là thầy lang chữa bệnh. Chị không cần nói gì đưa mạch tôi xem tôi kê đơn bốc thuốc chẳng có gì hệ trọng đâu!
Thiếu nữ đưa tay cho Tùng bắt mạch nói như phân bua:
_Dạ tại bà em dặn cặn kẽ như thế ạ!
Nãy giờ theo dõi, nghe tới đây  Khuyên cầm bút mở sổ ra, chỉ một thoáng nàng nghe tiếng Tùng cất lên từ tốn:
_Xuyên khung hai chỉ
_Xuyên bối mẫu ba chỉ
_Xuyên hậu phác hai chỉ
_Xuyên bạch thược ba chỉ
_Xuyên đương qui bốn chỉ
_Diên thảo hai chỉ
_Bắc ngãi điệp hai chỉ
_Đại phục bì ba chỉ
_Bắc kinh giới hai chỉ -  uống mười thang thuốc dùng lúc đi ngủ, hai nước cách nhau non nửa canh giờ. Cơ địa mỗi người một khác, đơn này chỉ dùng cho riêng chị thôi. Ngoài  chị không ai được phép dùng.
Khuyên ghi tất cả vào sổ rồi ra hiệu cho bệnh nhân lại chỗ nàng thanh toán tiền trước khi nhận thuốc.
Thiếu nữ vừa bước ra một người khác hấp tấp bước vào trịnh trọng chắp hai tay vái. Tùng chắp tay chào lại
_Xin mời ông an toạ! Khuyên nói.
Người đàn ông vừa ngồi xuống đã chìa cánh tay ra. Tùng bấm nhẹ mạch. Khuyên lại chăm chú nhìn chàng. Thật ra trước nay Khuyên chỉ biết Tùng giỏi võ, lúc cha còn sống, chàng thường đi biền biệt vui cùng bạn bè nơi núi rừng nhiều hơn ở quê nhà. Ánh nhìn trầm tĩnh, phong thái thanh thoát, làn môi tươi nhuận, sống mũi cao thẳng Tùng hớp hồn Khuyên ngay từ khi còn rất bé lúc đó chỉ qua học việc phụ giúp lão gia và anh cả Bách. Đến khi thông thạo việc nàng xin được truyền đạt thêm về nghề thuốc. Tùng chính là động lực khiến nàng chú tâm học hỏi phụ giúp những việc trong gia trang hết mình. Rồi bất thình lình lão gia và anh Cả mất, Tùng theo nghiệp cha, anh trở về, nhưng đau đớn thay chàng lại về cùng với tin sét đánh ngang tai: “Chàng lấy vợ” Lòng Khuyên tan nát. Bao nhiêu hy vọng một ngày nào đó sẽ được làm dâu nhà này vụt tan biến.
Giọng Tùng lại vang lên, Khuyên giật mình ghi vội tên và lượng các vị thuốc, bốc, cân, gói. Mọi động tác thật nhanh chính xác thuần thục.
Nàng nghe bệnh nhân nói với Tùng:
_Hân hạnh được biết anh. Hồi đó tôi hay vào đây khám bệnh rồi thì quan ngự y, anh Bách mất. Tôi buồn lắm tưởng không bao giờ còn được đặt chân tới ngôi nhà này. Vào tới đây chưa khám đã thấy bớt bệnh nhiều. Không khí thoáng đãng quá! Không ngờ con trai út của quan ngự y giỏi giang tướng mạo lại phi phàm thế!
Tùng lắc đầu:
_Bác khen quá lời. Cha và anh cháu mới là người có nhiều kinh nghiệm trong nghề. Cháu còn thiếu điều đó. Nếu có gì sơ suất xin bác bỏ qua cho.
_Không đâu! Hồi nãy tôi vào đây gặp bà già hồi nãy dẫn cô cháu đứng lơ ngớ tìm dưỡng đường thế rồi trông thấy cái bảng hai bà cháu dừng lại. Nếu là cái bảng lúc trước ghi vỏn vẹn chữ “Dữơng đường” thì chỉ người biết chữ mới tìm được dễ dàng, nhưng cái bảng mới treo tuyệt quá!. Ngoài chữ “Dưỡng Đường” còn vẽ cái siêu thuốc và củ nhân sâm. Hỏi anh có phải không biết chữ vẫn đọc được không? Đây là cách chỉ chỗ hay nhất! Nhà tôi xa lắm, cách đây mấy làng lận. Đi từ tờ mờ sáng lúc bước vào người tôi còn nhọc, run lắm, lo anh không thể bắt mạch liền được rồi phải ngồi chờ cho người bình thản mới được bắt mạch vậy mà anh bắt mạch ngay, bốc thuốc cũng nhanh hơn ông cụ , anh cả Bách nhiều. Gia đình này phúc lớn đây! Có người nối nghiệp xứng đáng rồi! Cả đời tôi hay đau ốm ngặt nghèo nên tôi dễ nhận ra ai đích thực là lương y.
_Đa tạ bác quá khen!
Khuyên gói mấy thang thuốc chồng lên nhau buộc chặt rồi trao cho ông ta nói:
_Bác về sắc uống, mỗi ngày một thang sắc ba lấy một!
Tới đây bằng một giọng nghiêm trang lạnh lùng nàng hỏi:
_Mời người khác vào được chưa anh?
Người đàn ông hiểu ý đứng lên chắp tay cúi chào Tùng và Khuyên rồi lui ra.
Khuyên đưa cắp mắt sắc lẻm liếc Tùng mỉm cười nhắc nhở:
_Thời giờ là vàng bạc. Người ngồi chờ luôn luôn là kẻ sốt ruột, chúng ta không nên làm người bệnh phiền lòng.
Tùng gật gù:
_Khuyên có lý, nhắc anh như vậy quá tốt! Khuyên từng làm việc ở dưỡng đường này quen rồi còn anh chỉ quen không khí thư thả chậm rãi khi làm việc trong triều thôi. Kinh nghiệm khi khám cho dân bình thường, nhiều người cùng một lúc là điều anh còn phải học nhiều ở em.
Thời gian lặng lẽ trôi. Đám người được quy định khám buổi mai thưa dần. Tùng mải miết làm việc. Cuối cùng Khuyên cũng đứng lên cầm cái chuông đồng nhỏ lắc kêu leng keng đoạn bước ra nói với mọi người còn lại:
_Đã đến giờ ngọ mời mọi người lui ra, chiều đầu giờ mùi mới chẩn mạch lại.
Tùng lẩm bẩm: “Giờ ngọ rồi ư? Sao nhanh thế nhỉ?” rồi lật  đật đứng dậy nói:
_Khuyên dẹp sổ sách được rồi đó! Còn về nhà kẻo bố mẹ đợi cơm, chiều lại qua em nhé!
Khuyên nghe Tùng nói thế mặt sa sầm, nàng muốn nhín lại một chút thời gian ở bên chàng . Vừa lúc chị Xuân cắp cái rổ na đi vào vui vẻ hỏi:
_Sao? Buổi sáng làm việc đầu tiên hai em đã mệt chưa?
Khuyên phụng phịu:
__Đói quá chị ơi! Em đang tính vào bếp xem có gì xin chị ăn, hồi sáng hấp tấp lăng xăng đến đây sớm quá quên cả lót dạ.
Xuân kêu lên:
_Chết chửa! Tội nghiệp em quá! Chị tính gởi em ít quả na đưa về bên nhà cho bác thắp nhang nhưng thôi chiều đưa về cũng được.
Xuân quay qua Tùng nhắc:
_Em đóng cửa lại rồi qua bếp mẹ đang đợi cơm. Khuyên ở lại đây ăn trưa luôn thể
Khuyên chỉ đợi có thế reo lên:
_A! chị Xuân đúng là tuyệt! Có ai như cái anh Tùng, làm việc đói mờ mắt mà bị đuổi như đuổi tà, Thấy ghét quá! Chữ “ghét” kéo dài kèm theo cái liếc xéo. Vừa nói Khuyên vừa thò tay nắn mấy trái na.
Tùng bật cười:
_Ai biết đâu là cô đói. Hoá ra chưa có gì lót dạ buổi sáng sao?
Thấy Khuyên bóp nắn mấy trái na Xuân vội kêu lên:
_Ấy đây là những trái đẹp tôi dành thắp nhang đấy! Của thơm của thảo đấy! Có mấy trái na không được đẹp nhưng cũng chín rồi, thằng Tí hái lén chị phát hiện cho mấy cái roi vào mông. Để chút chị lấy cho Khuyên ăn.
Tùng kêu lên:
_À quên mất để nói già tỉa bớt những cành khô của cây na chứ lỡ cháu nó trèo lên cành gẫy sẩy chân ngã xuống thì khốn. Để em dặn cháu khi nào muốn ăn nói người lớn lấy sào khèo cho.
Xuân chép miệng:
_Có phúc đẻ con biết lội, có tội đẻ con hay trèo. Nó sợ chú chớ sợ gì chị. Lời nói của chị như nước đổ đầu vịt. Con không cha như nhà không nóc
Biết mình vừa chạm vào nỗi đau của chị, Tùng vội lãng sang chuyện khác:
_Thôi em cũng đói rồi, nào đi thôi!
Được vài bước cả ba đụng đầu lão câm đang cầm cái thau đồng bóng loáng đi về phòng thờ. Tùng nán lại hỏi:
_Sắp có giỗ hay sao mà già cầm thau đồng lên phòng thờ lau chùi thế?
Lão ú ớ chỉ chỏ. Nhìn bộ điệu lão Tùng hỏi tiếp:
_À chỉ là ngày rằm thôi phải không? Ăn cơm chưa?
Lão lắc đầu rồi kéo tay Tùng ra bên chỉ về dãy nhà sau đã được lão cọ rửa quét dọn sát trùng bằng nước gừng xong xuôi, các cánh cửa phòng đang mở rộng như đón chào.
Tùng hiểu ý trả lời:
_Già biết không? Chỉ có cái nghề này là không nên mong có người lưu lại mặc dù chúng ta sẵn sàng tiếp bệnh nhân. Phòng càng để trống chứng tỏ sức khoẻ người dân ở đây tốt. Nhưng con cũng báo cho già biết sáng nay đã có năm người được báo phải lưu lại điều trị, vì những vị thuốc của họ khó uống nếu không trực tiếp nấu thuốc, canh thuốc đúng độ, đồng thời phải giúp họ uống được thuốc trọn vẹn tránh không bị thất thoát thì việc chữa trị mới có kết quả. Họ về chuẩn bị sửa soạn chiều nay sẽ tới. Họ là những người nhận phiếu màu đỏ nên già để cho tất cả ở dãy nhà gỗ, chút chiều cô Khuyên sẽ đưa họ qua cùng với những thang thuốc có ghi số thứ tự  trùng với số phòng. Già giúp con già nhé! Trăm sự nhờ già. Lão câm gật đầu lia lịa cúi xuống bưng cái thau đồng lên dợm bước. Tùng nhận thấy khuôn mặt lão tươi rói rạng rỡ lung linh in lên mặt nước trong. Chàng vỗ vai  lão:
_Thôi già mang thau đi đâu thì đi nhanh lên còn vào dùng bữa với cả nhà trễ rồi! Mọi việc để chiều hẵng hay.
Cứ mỗi lần thấy lão câm lui cui với cái thau đồng đựng thứ nước mưa trong vắt lão cẩn thận hứng vào để dành trong những vại sành, chỉ đặc biệt dành cho việc lau chùi gian phòng thờ chàng lại xúc động. Nhớ lại quãng đời thơ ấu êm ấm luôn luôn quấn quýt bên lão, đã từng thần tượng hoá  lão vì những ngón nghề kỳ lạ huyền bí, sau này khi đã hiểu Tùng mới biết là nghề biểu diễn  xiếc, bán  thuốc rong. Tại sao một người như vậy lại chịu dừng chân sống âm thầm lặng lẽ trong phận nô bộc trong gia đình này? Lão nghe được rất rõ ràng nhưng không trả lời vậy lão đâu phải câm bẩm sinh. Lý do gì khiến lão câm? Khi cha còn sống cứ tiếc gặp lão trễ quá không thể chữa được nữa. Lại không biết nguyên cớ gì khiến lão câm, chỉ nghe phong phanh lão vốn là người Việt lai Hoa bị ám hại bằng thuốc độc, may mắn không chết nhưng bị tàn tật suốt đời. Đối với Tùng lão không phải người xa lạ mà là người thân rất quan trọng, trụ cột chính của gia đình đặc biệt khi cha và anh cả đột ngột qua đời. Vóc dáng lặng lẽ âm thầm ấy chứa chất bao điều Tùng luôn trân trọng. Chàng thầm biết có thể dựa vào lão để tiếp nối truyền thống gia đình. Vậy mà Dân nỡ lòng nào nghĩ về già  phũ phàng thế không biết! Sao nó lại cay cú như thế nhỉ? Đang nghĩ lan man giọng Khuyên réo từ gian bếp:
_  Anh Tùng vào đi đừng để mọi người đợi cơm nữa!
Tùng rảo bước.
(còn tiếp)

CHƯƠNG  24
 Bà Chánh ngồi với cháu trên cái phản rộng ngay giữa căn bếp.
Xuân khe khẽ đặt cái mâm thức ăn  trước mặt bà, lui cui sắp chén đũa .
Đang cầm chiếc đũa cả xới cơm trong cái nồi vẫn còn đặt trên bếp  nghe tiếng Khuyên gọi Tùng, Sa quay đầu lại nhìn. Tùng chưa bước vào còn đứng ở ngưỡng cửa nhưng quay lưng ra ngoài. Đây là bữa ăn đầu tiên Sa có dịp được ngồi với tất cả mọi người trong nhà.
Nàng vội đơm cơm  vào cái thố sành  ghé tai  chị Xuân vừa trờ tới thầm thì:
_Nhà ta ngồi quây quần trên cái phản dùng cơm ấm cúng quá chị à!
Chị Xuân gật nhẹ nói:
_Tại nhà ít người ,nếu nhà có khách hay giỗ chạp sẽ ăn ở phòng bên có bàn ghế đầy đủ.
_Dạ nhưng em thích không khí đây hơn.
Chị Xuân dặn khẽ:
_Đợi Tùng và già vào rồi chị sẽ mang thố cơm , còn em bưng canh  lại phản nhé, thế là đầy đủ xong xuôi!
Sa không nói gì. Nàng không tỏ ý phản đối nhưng những lời chị Xuân dặn Sa quyết không nghe nữa! Nàng sẽ tự tìm cách để gần gũi với mẹ chồng và chồng.
Bà Chánh thấy bóng Sa thấp thoáng nơi góc bếp nhưng làm như không thấy, dửng dưng lạnh lùng, lâu lâu liếc nhìn con trai đang đứng ở ngưỡng cửa chưa chịu vào. Chắc nó ghét nhìn mặt con Sa. Không ngờ Tùng phản ứng còn mạnh hơn bà. Tống vợ ra tuốt dãy sau. Phải thế thôi! “Dạy con từ thuở còn thơ, dạy vợ từ thuở bơ vơ mới về” Mới chửi nó với thằng Dân hôm qua, hôm nay đã nhơn nhơn cái mặt. Coi bộ con này không biết xấu hổ là gì?
Một lúc sau Tùng thân mật quàng vai lão câm bước vào. Thằng Tí nhõng nhẽo:
_Chú ơi! Chú ngồi gần con đi. Con ăn cá hay bị hóc xương chú vẽ cá gắp cho con nhé!
Bà Chánh nghiêm giọng:
_Tí, im đi! Con nít sao hay nói leo quá!
Sa nghe bà Chánh nạt cháu lòng bỗng xót xa nghĩ thầm “Nó đáng yêu quá có gì đáng trách đâu!”
Bà Chánh cầm đũa lên nói:
_Thôi tất cả cơm nước rồi nghỉ ngơi chút chiều còn làm việc.
Tùng ngồi xuống phản hôn nhẹ lên cái đầu trọc của thằng Tí nói:
_Tí ăn đi! Đợi người lớn làm gì. Mời mẹ xơi cơm, mời gìa, Khuyên nữa, ăn đi em! Làm khách cứ ngồi đợi, đói thì khổ.
Bà Chánh nói:
_Mẹ cho phép Khuyên ăn trước mà cổ cứ chần chừ không chịu ăn. Thằng Tí này cũng vậy.
Tùng đưa mắt nhìn mâm thức ăn rồi kêu lên:
_Chị Xuân ơi cơm đâu?
Chị Xuân đáp:
_Cơm đây! Cơm đây!
Vừa nói chị vừa chạy lại định cầm cái thố cơm nhưng Sa nhanh tay nhấc lên trước. Chị Xuân hơi ngớ ra, vẻ mặt thoáng lo lắng, cầm tô canh đi liền theo sau. Sa đặt nhẹ thố xuống phản khẽ khàng nói:
_Mời cả nhà xơi cơm.
Nói xong nàng lấy cái bát xới cơm trước trịnh trọng dâng bằng cả hai tay về phía mẹ chồng:
_Con mời mẹ!
Bà Chánh chẳng đặng đừng  miễn cưỡng đón lấy bát cơm. Khuyên nhìn Tùng dò xét. Chàng đang rướn người đưa hai tay về phía chị Xuân đỡ tô canh từ tay chị hớt hải:
_Chị đưa đây em đỡ cho, coi chừng phỏng tay.
Ngỡ ngàng choáng ngợp khi thấy thái độ lạnh lùng hờ hững của Tùng với vợ,  Khuyên cố giữ bình tĩnh sợ để bật lên một tràng cười khoái trá. Sa đăm đăm nhìn Tùng quên cả xới cơm, Khuyên chọc tức Sa:
_Cô Sa sao vậy? Xới cơm đi chứ!
Sa giật mình xới vội cơm đưa cho Khuyên. Khuyên bồi thêm:
_Xới luôn cho già đi, già chờ mãi kìa!
Trong lúc Sa loay hoay xới cơm cho mọi người, Tùng múc canh vào bát lặng lẽ ăn chứ không ăn cơm. Nhìn chồng húp canh Sa chưng hửng hụt hẫng. Điều nàng muốn là từ nay về sau được tự tay chăm sóc mẹ và chàng để có cơ hội nhận được sự thông cảm thứ tha. Nàng ngượng ngùng xới tí cơm lùa ít hạt vào miệng nhưng không thể nuốt trôi.  Mọi người ăn lặng lẽ không ai nói gì với nhau chỉ có thằng Tí lâu lâu thỏ thẻ:
_Chú ơi! Chú ơi! Gắp cái này cho con… múc canh chú ơi!
Mặc cho bà và mẹ trừng mắt nó phót lờ như không. Rồi như chợt nhớ ra điều gì nó nhìn Sa kêu lên:_A bữa nay thím Sa hết đau rồi, đã ra dùng cơm rồi, mặt hết bầm rồi, thím Sa đẹp ghê!
Bà Chánh đang ăn bỗng sặc cơm quay ra sau ho sù sụ liền mấy tiếng. Xuân trừng mắt nhìn con. Nó biết mình lỡ lời nín khe nhưng vẫn nhìn lén Sa cười cười.
Bỗng giọng Tùng cất lên phá tan bầu không khí ngột ngạt:
_Già ơi! Hôm nay con muốn bàn với già việc này. Chả là trước kia còn bố và anh nên già giúp thêm việc quét dọn ngoài việc canh thuốc cho bệnh nhân cũng được đi. Nhưng bây giờ sự tình khác trước. Con biết già rất sạch sẽ cẩn thận nhưng con không muốn già làm nhiều việc một lúc. Con đã nhờ Khuyên mướn thằng Đơm thằng Đó ở làng này cứ sáng sớm đến quét dọn cọ rửa thu gom chất thải rác rến đưa ra cuối vườn nơi có mấy cái hố luôn được đào sẵn đó, chôn đắp tro rắc vôi từng lớp một cứ tuần tự đầy hố thì vùi sâu đắp kỹ đất chuyển sang hố khác. Già lo canh thuốc  đã mệt lắm rồi! Còn cơm có hai em của cô Khuyên, My và Sẻ  tới nấu phụ nếu hôm nào đông bệnh nhân lưu trú. Quá lắm cũng chỉ hai chục người thôi! Không thể hơn được. Thực ra bệnh hoạn  phải ở lại điều trị đặc biệt tại chỗ không nhiều đâu! Thân nhân người bệnh chỉ được thăm họ mỗi ngày nửa canh giờ vào sáng sớm thôi!
Xuân góp ý:
_Nhưng không phải lúc nào cũng thế, nếu chục người trở xuống chị lo được em à. Riêng phần nấu ăn để chị lo. Hai chục người với năm hay sáu người ngồi đây đâu khó khăn gì? Em đừng lo!
Bà Chánh nãy giờ vừa ăn vừa dò xét Tùng và Sa nên không để ý những gì mọi người bàn. Bà phải để ý dò chừng nếu thấy tình hình không xong bà còn tính chuyện tương lai cho Tùng. Nếu con bà cứ dửng dưng như thế này chắc bà phải tính cưới thiếp về cho Tùng , điều khi tính kỹ suy xét thiệt hơn bà không muốn chút nào vì ai mà chả biết chính bà đã từng phản đối kịch liệt không cho chồng được thực hiện ý muốn cưới thiếp về.  Thật khó nói! Nhưng giờ còn sớm quá chưa cần thiết!
Tùng đưa bát hướng về Xuân:
_Chị xới em bát cơm
Sa ngước lên nhìn. Chị Xuân đỡ lấy bát vừa đơm cơm vừa nói:
_Tùng ăn đi! Nãy giờ ngồi nói không ăn rồi chiều lại đói, mất sức! Giờ đến lượt chị có chuyện nói đây!
Tùng hỏi:
_Chuyện gì vậy?
_Chiều nay chị và cháu về ngoại, ăn đám cưới thằng em con dì chắc phải ngày kia mới về. Chị để sẵn nồi cá kho khô và nồi thịt đủ ăn đến khi chị về
Khuyên sốt sắng:
_Chị cứ đi đi. Có gì để em xuống nấu một loáng là anh Tùng có cơm ăn lo gì!
Sa nhíu mày khó chịu. Khuyên là ai mà được gia đình nhất là Tùng tín nhiệm thế? Sa bỏ đũa xuống.
Bà Chánh nãy giờ yên lặng bỗng xen vào:
_Vậy thằng Tí đi, bà nội cũng đi lễ phật cầu an với thím Sinh chứ ở nhà làm gì!
Thằng Tí hỏi:
_Cầu an là gì vậy nội?
_Là xin trời phật phù hộ cho gia đình  con cháu được yên ổn không gặp nguy hiểm bất hạnh.
Thằng Tí láu táu hỏi tiếp:
_Nhà mình gặp nguy hiểm không yên hả nội?
Xuân gắt lên:
_Ăn xong chưa? Đi về phòng sửa soạn ít đồ chiều còn đi. Thằng này lộn xộn quá đi mất!
Bà Chánh bỏ đũa liếc xéo Sa nói trống không:
_Nội không đi cầu an sớm thì cái nhà này không những gặp nguy mà còn suy nữa kìa!
Nhận thấy tình hình căng thẳng cực điểm Khuyên lợi dụng cơ hội đứng dậy nói nhỏ với Tùng nhưng cũng đủ để  Sa nghe rõ:
_Anh ra chỗ ao đá ,em pha trà rồi đưa ra đó anh em mình uống trà nghỉ trưa chút còn làm việc! Để em xem mấy cái bông súng nở được nhiều chưa? Hôm qua thăm chừng thấy nụ he hé nhiều lắm anh à!
-Vậy à? Vậy anh ra trước đây! Chút có trà mang ra sau nhé!
Nói rồi Tùng đứng dậy đi thẳng ra ngoài.
Chị Xuân nhìn theo lắc đầu thở dài nhè nhẹ rồi lại hướng về Sa tuy không nói ra nhưng ánh mắt ngầm trách nàng.
Khi chỉ còn một mình ngồi bên chái bếp múc nước rửa bát Sa phân vân tự hỏi không biết chị Xuân là người thế nào?. Mọi cố gắng muốn thể hiện đã hoàn toàn vô ích. Không những không gây được thiện cảm cứu vớt tội lỗi của mình mà còn làm tình thế xấu hơn. Những gì chị Xuân khuyên mình là chân tình? Chị ấy thâm trầm kín đáo, khó hiểu hết được những gì chị nghĩ. Thái độ lúc nào cũng một mực cung kính đến nỗi có cảm tưởng như gượng ép không thật.  Chị làm việc quần quật miệng hay giữ nụ cười nhưng đôi lúc Sa thoáng nhận ra nỗi buồn trong mắt chị. Từ khi Tùng về, chàng chăm sóc chị dâu rất kỹ. Sa ước có thể khám phá những gì chứa đựng trong con người mà Tùng hết lòng ân cần trân trọng. Ngoài phận chị dâu em chồng hình như cả hai đang cùng chia sẻ điều gì đó rất đặc biệt?. Mỗi lần Tùng xuất hiện hỏi han giúp đỡ những việc lặt vặt chị ấy có vẻ hăng hái hơn, hay nhoẻn miệng cười, ánh mắt long lanh niềm vui , thái độ không bao giờ có nếu người đó không phải là Tùng.
Còn Khuyên nữa! Là ai mà thân thiết tự nhiên đến vậy? Ủa mà họ có liên quan gì tới mình để phải quan tâm quá thế này? Mấy ngaỳ nay sao có cảm giác đang bị tra tấn làm nhục, bị bỏ rơi mặc dù chưa bị hành hạ về thể xác, chưa bị ai đánh đập. Từ khi Tùng về ra lệnh  cho mình vào ở gian nhà lá, mình lại nghĩ đáng bị trừng phạt sẵn sàng chấp nhận là sao?. Hình như mình đã đổi thay? Những rung động nông nỗi của mối tình đầu không còn nữa? Cảm xúc hiện tại đau đớn khắc nghiệt hơn lúc còn ở bên làng Dâu rất nhiều. Lúc nãy đã cố giữ bình tĩnh mới có thể chịu được sự hững hờ của chồng, những lời nói mỉa mai khinh ghét của mẹ , cái nhìn xoi mói như thể mình là con quái vật của Khuyên, bẻ bàng nhất  khi Tùng trao bát cho chị Xuân xới cơm.
Tất cả như gáo nước lạnh dội vào cõi lòng đang ấm dần lên. Tại sao lại ấm dần lên trong cái tình huống bi đát này?. Chả hiểu!. Lẽ nào ý nghĩ phản kháng  muốn vùng thoát hoàn toàn tiêu tan?. Lẽ nào mình sợ? Không! Mình hiểu rẩt rõ mình không sợ ai.  Mặc dù mục đích của việc bỏ trốn trước đây là Hải nhưng Hải không còn nữa.  Điều đó không bắt buộc phải ở lại đây như thế này! Hay tại tiền bạc vòng vàng lộ phí rất cần cho cuộc trốn chạy đã không còn? Bố đã tước hết rồi! Cũng có thể, nên mình an phận rồi thấy ấm lòng?. chắc thế! Sa tự nhủ.
Nàng ngước lên bầu trời, nhìn quanh nhà, những hàng cây dần trơ trụi, làn khói lam toả ra mờ mịt từ những đụn lá khô đang cháy. Tất cả đang nhạt dần màu sắc. Tự nhiên Sa lại nhớ làng nhớ xóm, nhớ chị Lạc nhớ Thu nhớ khung cảnh hãi hùng nơi sân đình nhớ cả hình ảnh ghê rợn của Hải mà hình như đã gặp trong cơn mê khi đang trốn về làng băng qua vườn cải, lướt mình trong sương gió.  Đêm tối đi tìm chàng rồi lãnh hậu quả như thế này sao? Ấm ức chịu không nổi, nước mắt Sa ràn rụa, mọi vật xung quanh lại nhạt nhoà.
(còn tiếp)