CHƯƠNG 25
Xuân ngồi rửa mặt một mình đằng sau vườn nhà dì, vừa xả khăn lau mặt vừa nhìn mông lung bụi chuối già tơi tả thân oằn xuống vì buồng càng ngày càng trĩu nặng. Trời chập choạng, những làn gió mỏng mảnh mơn man trên khuôn mặt khiến Xuân tỉnh táo hơn. Lúc nãy quay cuồng với những mâm thức ăn, khay trà, thuốc, trầu cau cho bữa tiệc cưới, đôi lúc phải cố dằn cơn buồn ngủ, quay mặt để giấu những cái ngáp dài.
Từ lúc lấy chồng tới nay bây giờ nàng mới có những giây phút lặng yên nhìn ngắm khung cảnh cũ của một thời son trẻ vô tư chưa biết khổ đau là gì. Nhớ thì nhớ nhưng nàng chẳng bao giờ tiếc nuối. Không mong mỏi quay về cái thời chưa lấy Bách. Nàng chỉ ước nguyện được sống trở lại những ngày hạnh phúc bên Bách khi chồng chưa tử nạn.
Con gà mái ở đâu chạy vụt qua miệng kêu cúc..rúc…cúc ..rúc rồi nép mình vào chân đống rạ, bộ lông xù lên hai cánh giang rộng. Lũ gà con tròn trĩnh xinh xinh như những nắm cơm líu ríu chạy theo tiếng kêu của mẹ. Chỉ một loáng tất cả biến mất ẩn dưới sự bảo vệ của đôi cánh đang từ từ khép lại. Nhìn cảnh mẹ con nhà gà Xuân mỉm cười. Con trai giờ đang ở bên nhà ngoại chờ mình về không biết đã  ngủ chưa? Nàng vắt nhanh cái khăn lên vai hấp tấp đứng dậy quầy quả đi vào. Khi gần tới cửa giọng dì Thục vọng ra:
_Xuân ơi! Làm gì ngoài đó lâu thế! Khách khứa ai cũng về hết rồi! Cô dâu chú rể cũng yên ổn mọi bề trong phòng tụi nó rồi. Vào ăn tí gì đi cháu. Tội nghiệp cả ngày vất vả. Nói thật nhé không có cháu dì không biết phải xoay xở ra sao cho hết việc.
Xuân khước từ:
_Thôi dì! Con về nhà mẹ con kẻo cu Tí lại mong. Hồi nãy con phải năn nỉ khuyên cháu nó mới bằng lòng đi về với ngoại trước để con ở lại dọn dẹp giúp dì. Ở lại không được đâu để khi khác
Dì Thục gắt lên:
_Khi khác là khi nào. Dì hỏi cháu từ hồi lấy chồng đã bao giờ dì cháu mình có thời gian tỉ tê tâm sự với nhau chưa? Không được! Ăn tí gì đi rồi vào phòng dì nằm, chút nữa tụng kinh xong dì cháu mình tâm sự cho hết đêm, mai ngủ nướng đến trưa hãy về.
Không biết nói sao Xuân đành lủi thủi đi về phòng dì. Khi ngang qua phòng tân hôn nàng khẽ liếc nhìn. Cánh cửa đã khép chặt. Lúc trưa đôi tân lang tân nương phải năn nỉ thằng Tí vào cùng để nó lăn một vòng trên cái giường tân hôn lấy hên, phải dụ nó bằng hai cặp bánh phu thê nó mới chịu vào. Chỉ một thoáng nhìn về phía ấy nhưng khơi gợi trong lòng Xuân  những khoảnh khắc trong đám cưới của mình mấy năm về trước. Không phải chỉ lúc này. Cả ngày hôm nay lúc nào cũng  ngẩn ngơ ngậm ngùi với muôn vàn nhớ thương nuối tiếc. Bách không còn nữa,vẫn biêt dù ước nguyện trăm vạn lần những ngày hạnh phúc vẫn không quay lại, nhưng sao ngày hôm nay nàng cứ có cảm giác như chàng lởn vởn quanh đây.
Tiếng cười rúc rích của đôi tân hôn xuyên qua bức vách rõ mồn một…tiếng thở…tiếng rù rì, Xuân  quay mặt ra ngoài không nằm sát vách nhưng vẫn không sao chợp mắt được mặc dù quá mệt mỏi! Nàng đưa hai tay bịt lỗ tai cố gắng không nghe những âm thanh khêu gợi rạo rực.
Trằn trọc mãi vẫn chưa thấy dì vào, Xuân ngắm nền trời đêm qua khung cửa liếp. Những luồng gió đang lùa vào thật dịu êm. Nàng cởi áo ngoài chỉ còn lại cái yếm giang cả hai chân hai tay mặc cho gió mơn man cơ thể.
Xuân nhắm mắt  hồi tưởng lại khung cảnh mỗi khi đến viếng mộ chồng nhất là vào độ cuối thu. Gió ở đó không lạnh lại hay thổi ngược chiều nên Xuân không bao giờ quấn khăn để mặc cho gió vuốt ve đùa cùng làn tóc rối. Ngồi lặng lẽ bên những ngôi mộ mờ mịt khói nhang trong cảnh u hoài  đầy nuối tiếc nhưng Xuân không thấy cô đơn lạc loài mà thường ở đó rất lâu mải mê vun những xác lá phủ lên những lớp tro tàn của xấp vàng mã đã hóa còn cháy âm ỉ, chăm chú lắng nghe gió dạo lên những khúc mơ hồ qua những vòm cây đang trút lá, ngỡ như tâm hồn đang ấm dần lên dưới nắng thu!
Cánh cửa liếp bị gió thổi mạnh đóng sập lại. Xuân giật mình thấy hơi run, gắng gượng dậy lấy tấm mền đắp nhưng không được, khắp người rêm đau, đầu lưỡi cứng lại, môi tê dần. Đầu óc Xuân trống không bỗng dưng, quên mất hiện tại quãng đời goá bụa sầu đau. Ê ẩm chợt lắng xuống, ước nguyện tha thiết bao ngày đang dâng cao. Xuân quay cuồng khắc khoải lội ngược  thời gian, ngày tháng cũ đang tới, Xuân hăm hở đưa tay níu lấy bám theo hả hê chơi vơi như thể đang trong vòng tay ái ân của chồng, thấy mình cùng chàng cuồn cuộn lặn hụp,  cố sức trồi lên, cùng nhau kiệt dần giữa muôn vàn hạnh phúc. Xuân từ từ chìm trong im thẳm, hoàn toàn không muốn thoát ra cảm giác kỳ lạ đang bủa vây mình.
+++
Trời đã tang tảng sáng. Sa mở choàng mắt vùng dậy bởi tiếng sủa không ngớt của con Mực, tiếng dép lệt sệt kéo lê vội vã khẩn cấp. Mò mẫm trong ánh sáng mờ mờ Sa mở cửa nhìn ra ngoài. Dãy bệnh xá vẫn còn đóng im ỉm. Đâu có bệnh nhân nào bị nguy cấp lúc này?. Chuyện gì vậy nhỉ? Đang thắc mắc thì thấy con Mực bị lão câm tròng dây qua cổ cột ở gốc hoè, lão hấp tấp quơ cái siêu thuốc ở sân chạy thật nhanh vào bếp bằng lối tắt.  Có hai người khiêng võng dừng lại ở phòng chẩn mạch thì phải? Thấp thoáng bóng Tùng.
Linh cảm có chuyện gì không hay nàng đánh bạo chạy ra phía trước. Con Mực bị trói thấy nàng nó chồm tới nhe răng hực hực mấy cái nhưng không sủa nữa. Chạy ra không thấy gì ở phòng chẩn mạch, cửa vẫn đóng im lìm. Một lát hai người cầm đòn gánh và võng đi tới. Sa đánh bạo hỏi:
_Có chuyện gì vậy các anh?
Một người đáp:
_ Chị Xuân bị ngất. Chúng tôi được mướn phải tức tốc mang chị ấy về đây ngay. Giờ vẫn chưa tỉnh.
Nói rồi hai người cúi chào tất tả rời khỏi gia trang.
Lão câm chạy ra đóng cửa Sa bám theo gặng hỏi:
_Chị Xuân đâu? Già cho con vào thăm chị ấy được không?
Lão ú ớ lấy tay xua xua ra phía sau ý muốn Sa hãy về phòng mình. Sa ngần ngừ, lão chạy lại mở xích cho con Mực, nhanh như chớp Sa chạy ra sau ngay, không dám lớ ngớ phía trước nữa!
Thừ người ra một lúc Sa nghĩ thầm sao mình không vào bếp rồi lần ra phía trước? Chắc chắn phải có lối vào phòng chị Xuân, mẹ chồng mình mai mới về nhà. Nghĩ thế nàng đi qua ngõ tắt vào cửa sau bếp, lão câm còn để mở chưa kịp đóng. Khi vào nàng đụng đầu một người đàn bà mặt biến sắc tái mét đang hốt hoảng quạt than bắc siêu thuốc. Thấy nàng người đàn bà kêu lên:
_Thím Sa đó phải không? Tôi là ngoại cu Tí. Tội quá thím ơi!
Nói đến đây bà ta kéo tay áo lên chùi nước mắt sụt sùi mếu máo không nói thêm được gì!
Sa hỏi:
_Chị Xuân đâu rồi bác? Chị ngất phải không? Cháu Tí đâu sao chỉ có bà thôi?
_Khổ quá! Thằng Tí còn ở bên nhà tôi. Vội quá! Vả lại nó còn nhỏ không cho nó biết mẹ nó đau để cho cháu ngủ mai về cũng được. Hồi khuya tôi nghe dì Thục chạy qua báo con Xuân nhà tôi mệt mỏi quá ngất bên nhà, làm sao cũng không tỉnh lại, tôi đành phải mướn người dù đêm hôm khuya khoắt  phải mang về đây ngay cho chú thằng Tí chữa chạy may ra còn kịp không thì nguy to!
Sa ngồi xuống giành cái quạt trên tay mẹ chị Xuân tiếp tục quạt cho than hồng, rồi như chợt nhớ ra điều gì nàng hốt hoảng:
_Chị Xuân nằm một mình hay có ai trong đó?
Nhìn vẻ mặt Sa, mẹ chị Xuân hiểu ý nói ngay:
_Đâu chỉ có chú Tùng còn lão bộc trong đó mà! Tôi sẽ lên ngay!
Câu trả lời như để phân trần trấn an khiến Sa biết mình lỡ lời. Nhưng nàng thật sự  không muốn nghĩ chỉ có Tùng trong phòng chị Xuân!
Nàng giục:
_Bác vào với chị Xuân đi! Siêu thuốc để con coi cho. Lâu lâu bác lại xuống dòm chừng là được rồi! Nhanh lên bác à!
Khi mẹ Xuân quay lưng cất bước Sa dõi theo. Bà ta đi rẽ vào phòng sát hông rồi biến mất sau cánh cửa. Vậy là đã hiểu! Từ phía sau có thể đi tắt vào bếp rồi qua phòng sát hông luồn qua cánh cửa đó…qua đó là những phòng của khu nhà chính phía trước không phải đối mặt với con Mực. Còn sát hông bếp phía bên kia ắt hẳn phòng mẹ chồng mình vì chỉ có ở vị trí đó nhìn xéo ra phía sau mới có thể nhìn thấy Dân và mình bữa trước. Tuy nghĩ vậy Sa vẫn đứng lặng trong phòng không nhúc nhích.
 
Nhưng chỉ được một lúc, sốt ruột quá nàng đánh bạo bước qua căn phòng sát bên , thấy cách bài trí bàn ghế tủ kệ nên nhận ngay ra đây mới chính là phòng ăn! Nàng lấy tay khẽ đẩy nhẹ , cửa không khoá mở ra he hé. Sợ bị phát hiện Sa lùi lại nhìn lén qua khe cửa. Chị Xuân nằm mê man như đang ngủ thiếp trên giường. Lão câm đứng ở cuối giường người cứ run lên bần bật nhìn chị Xuân không chớp mắt. Mẹ chị ngồi ở mé  cuối giường, chỉ có Tùng ngồi sát chị nhất đang xem mạch. Khi chàng quay lại đổi thế ngồi Sa thấy vẻ mặt Tùng rất buồn. Chàng đưa tay lên xoa nhè nhẹ trên ngực chị nhiều lần. Hai người kia cứ trân trối nhìn, lặng yên bất động. Tùng áp tai xuống ngực chăm chú như đang lắng nghe. Đứng nhìn lén, Sa cũng thấy hồi hộp đến nghẹn thở.
Bỗng chàng đứng bật dậy nói thật khẽ:
_May quá ngực chị còn ấm bác à! Con đã biết tại sao chị ấy ngất!
Mẹ Xuân bây giờ mới bật khóc thút thít:
_Xuân ơi! Con bị bệnh sao không nói cho mẹ biết  cứ cố gắng làm mọi việc rồi ra nông nỗi này! Chú có thể cho tôi biết nó bệnh gì được không?
Tùng không nói gì nhìn đăm đăm chị Xuân thở dài. Sự căng thẳng làm hai bên thái dương đổ mồ hôi hột, lão câm lấy cái khăn thấm nhẹ cho chàng. Một lúc sau Tùng mới giải bày:
_Bệnh không nghiêm trọng bác đừng lo nhưng giờ tất cả hãy lui ra, con bảo đảm chị ấy rồi sẽ tỉnh. Người chị các cơ không cứng, da thịt vẫn mềm mại hơi thở yếu nhưng ngực ấm bác à!  Bây giờ con cần sự yên tĩnh để điều trị.
Mẹ chị Xuân nói:
_May quá!  Tôi quyết định đưa nó về đây gấp là đúng!
Lão câm nghe chàng nói thế đã bình tĩnh lại, kéo tay ngoại cu Tí, hai người cùng đi ra. Mãi nhìn Tùng, Sa không kịp chạy vào bếp, lỡ rồi nên lùi lại sau cánh cửa núp trong bóng tối lặng lẽ nhìn tiếp. Khi không còn ai Tùng tiến lại đẩy cánh cửa đang khép hờ bật mở toang. Sa thót tim muốn ngừng thở tưởng chàng đã nhìn thấy mình, nàng cố  ép sát lưng vào tường, cánh cửa chần dần trước mặt,  mùi gỗ sộc vào mũi, nàng vội  lấy tay bịt miệng để không bị hắt xì. Hơi bị ép dồn ngược lại  không thoát ra đằng miệng phải luồn qua tai, đau nhói.
Tuy biết chị Xuân còn ngất mê man đâu biết gì nhưng Sa cảm thấy bực tức vô cớ, nàng mím môi quắc mắt nhìn trừng trừng vào phòng, quên rằng đáng lẽ bây giờ phải ở trong bếp canh siêu thuốc hộ mẹ chị Xuân. Bỗng nàng há hốc mồm  khi chợt thấy Tùng quỳ xuống bên giường nắm lấy tay chị xoa nhè nhẹ mu bàn tay ghé sát lỗ tai chị thầm thì những gì Sa làm sao nghe được. Sa cười nhạt nghĩ thầm:
_Mẹ chị ấy còn ở đây làm sao dám đóng cửa? Nhưng điều đó không có nghĩa Tùng không có dịp đi xa hơn nếu chàng muốn. Mãi chú ý Sa đứng bất động không biết bao lâu nhưng tuyệt không thấy chồn chân khó chịu chút nào!
Tiếng guốc khẽ khàng đi lại. Mẹ chị Xuân bưng thuốc vào. Tùng vội đứng dậy xích qua một bên. Người mẹ vực con gái dậy cố đổ thuốc vào nhưng thuốc cứ ứa ra mép không sao vào được, người chị cứ xụi lơ đầu ngửa ra phía sau. Tùng lập tức kêu lên:
_Bác để con. Nói chưa dứt chàng đã luồn tay ngang lưng chị Xuân để đầu chị kê vào cánh tay mình, tay kia múc thìa thuốc đưa nhè nhẹ qua làn môi tái nhợt mệng kêu lên thật tha thiết:
_Chị ơi! chị! Tùng đây chị tỉnh lại đi chị ơi! Cu Tí sắp về tới đây! Tội cháu quá chị ơi!
Chị Xuân hơi mấp máy môi, làn mi khẽ rung, chớp nhẹ. Tùng nhanh tay giật ngay chén thuốc trong tay ngoại cu Tí đổ gọn vào miệng . Chị Xuân nuốt ực một cái. Tùng thốt lên:
_Thoát hiểm rồi! Qua cơn nguy cấp rồi!. Thôi bác vào đây ngả lưng nằm với chị ấy để nghỉ kẻo mệt.
Mẹ chị Xuân chắp tay trước ngực ngước mặt lên trời kêu:
_Ôi cám ơn trời phật phù hộ con tôi tai qua nạn khỏi!
Bà quay lại hỏi Tùng:
_Sao chưa thấy chị con mở mắt?
Vừa nói xong chị Xuân ú ớ từ từ mở mắt nhìn ngơ ngác. Bà ôm lấy con gái khóc nức lên. Tùng cũng cúi xuống vuốt nhẹ tóc chị dâu rồi quay lưng mở cánh cửa thông ra phía trước biến mất.
 Sa thở phào nhẹ nhõm vì chàng không đi về phía cửa chỗ nàng đang đứng núp. Chàng đi rồi, nàng cũng trở lui ra bếp tìm về phòng mình.
Khi định đóng cánh cửa nàng chợt nhận ra lão câm đứng giữa sân cứ nhìn mình chằm chằm. Chung quanh lão những siêu thuốc đang đồng loạt bốc khói. Khi liếp tre đã đóng lại sau lưng, Sa đứng như trời trồng trong căn phòng tối tăm bần thần  với vô số câu hỏi cứ dồn dập trong đầu. Sa? Mày vừa làm gì vậy? Hành động lén lút nhìn trộm bất chấp sự khinh ghét của mọi người rốt cuộc vì mục đích gì?. Ánh mắt vẻ mặt lão câm lúc nãy,  khó chịu quá! Trời ơi! Mình có xứng đáng được gọi là con gái nhà lành nữa không đây?. Sao cứ như bị ma nhập, toàn làm những chuyện chướng mắt thế không biết? Đâu phải không biết những việc vừa làm là xấu xa đâu? Vậy sao còn làm? Úp mặt vào liếp tre Sa nhắm nghiền mắt nhưng ánh nhìn của lão câm cứ như đang bủa vây. Hình như trong mình có cái gì đó mạnh hơn cả sự sợ hãi e dè, đè bẹp cả sự xấu hổ, lòng tự trọng, điều khi vừa mới lớn mình luôn được khuyên bảo dạy dỗ nhắc nhở.
Nghĩ vậy nhưng Sa biết rõ mình không thể nào kìm hãm lại nữa. Nàng như con ngựa bất kham sẵn sàng gồng mình lên chịu những trận roi vọt chứ nhất quyết không chịu khuất phục.
+++
Từ phòng chị dâu ra , Tùng hướng thẳng đến thư phòng, mở ngăn tủ lục lọi tìm kiếm, rút ra một tờ giấy được kẹp cẩn thận trong cuốn sổ lớn. Chàng cầm tờ giấy đọc ngấu nghiến không kịp ngồi xuống ghế.
Em Tùng xa xôi muôn vàn thương mến!
Không biết khi cầm lá thơ này đọc, em có còn nhớ và mường tượng ra anh được nữa không? Anh là Nghiêm đây, người khi còn bé luôn xung phong làm con tuấn mã cho em đóng giả Đinh Bộ Lĩnh trong trò chơi phất cờ lau đánh giặc. Tuổi thơ chúng ta chỉ có mấy năm bên nhau nhưng em đặc biệt luôn luôn hiện diện trong cõi nhớ của anh. Cả bọn con nít chúng ta lúc đó thân thiết như chân với tay. Làm sao có thể quên cái người sau này  nghe đồn là đệ tử xuất sắc của một danh kiếm Bắc Hà từng vang bóng một thời, tiếc là chưa có dịp để thẩm định lời đồn.
Nếu vợ anh Bách không phải là chị Xuân, anh tin chắc chúng ta đã gặp lại nhau rồi. Anh và anh Bách em đều yêu một người , nên khi chị ấy chọn anh Bách, ngày cưới anh không thể ở lại quê nhà phải ra đi biền biệt không hẹn ngày về. 
Hoàn cảnh gia đình anh, em biết rồi đấy! Bơ vơ côi cút cho nên lúc đó anh nghĩ cũng là cách tốt nhất để anh không phải sống mòn mỏi trong tiếc nuối một tình yêu không thành. Thời gian như bóng câu qua thềm anh ra đi như thế đã gần bảy năm.  Anh vào miền nam hiện đang góp sức cho chiến dịch khai thông những con kinh chiến lược. Cách đây mươi hôm, khi đang lênh đênh trên sông Sàigòn, anh tình cờ gặp phu nhân của một vị quan lớn thành Gia Định tên Ngọc Điểm, cũng là ái nữ của quan thượng thư bộ Lễ. Qua phu nhân anh mới biết bác trai và anh Bách đã tử nạn. Tùng ơi! Cho anh được phép chia buồn dù điều này dường như đã quá trễ.
Tùng đã xả tang, đã thay bác trai phục vụ trong triều một thời gian và theo như phu nhân cho biết, em vừa có quyết định từ quan, dự định trong một ngày gần đây sẽ về phụng dưỡng mẹ già nối nghiệp cha ông. Nghe nói chị Xuân và anh Bách có đứa con trai nhỏ phải không?. Nếu vậy tội nghiệp cháu quá!. Anh phải làm sao đây Tùng?
Anh muốn được chia sẻ nỗi buồn với chị Xuân ,muốn được che chở  cho hai mẹ con Xuân, nhưng nghĩ lại thấy mình thật trơ trẽn vô duyên. Lênh đênh trên sông nước, cùng ngắm sao trời trong khoảnh khắc yên tĩnh ấy, được biết anh từng là bạn thân của  gia đình, phu nhân tỉ tê kể lại cho anh nghe tại sao bà bất ngờ rời kinh kỳ xuôi về đây.  Khi tâm sự ánh mắt buồn da diết của bà chỉ ánh lên linh động mỗi khi nhắc đến tên em. Phu nhân hình như cũng có nỗi lòng như anh, ra đi rời quê hương bản quán chỉ vì một tình yêu không thành. Sao vậy Tùng? Anh tiếc cho em quá! Ngọc Điểm thật tuyệt! Tùng không đáp lại, có thật vì chữ Hiếu? Nếu vậy ai là người có diễm phúc làm vợ em? Chắc thế nào anh cũng phải quay về để được nhìn thấy tất cả mọi người mới hả dạ. Từ ngày ra đi lòng không nguôi thương nhớ. Nhớ vẩn nhớ vơ, nhớ khói bếp, nhớ mùi lá bàng khô bị cháy, nhớ bánh tẻ, bánh khúc, bánh gai. Ngày làm việc không ngừng nên vẫn hoà mình trong cuộc sống của đất phương nam, nhưng đêm xuống tâm tư lại trông vời đất bắc. Trong này, làng xóm ngăn cách  không phải chỉ vỏn vẹn cái cổng làng vài đoạn đường, bờ đê hay bụi tre mà nhiều khi là hàng hàng lớp lớp cỏ cây rậm rạp, thênh thang đầm lầy nước đọng.
Chỉ có những nơi  kênh rạch giao nhau như nơi Gia Định này,  sinh khí  mới rõ nét,  cảnh vật khởi sắc nhộn nhịp. Có phải anh đang hoà trong dòng người ra đi mở nước? Không biết nữa, chỉ biết mình đang dấn thân ra phía trước, nhưng luôn luôn quay đầu lại. Lòng sao vẫn chưa dứt nhớ nhung quyến luyến những ngày xưa, khung trời , dòng sông cũ. Có khi đang trôi dạt trên sông nước chợt nghe câu hò mộc mạc chân tình rùng mình ngỡ như đang bơi trên những chiếc thuyền của những mùa hội hè năm xưa, giọng ai bịn rịn đuổi theo không dứt “Bèo giạt mây trôi chốn xa xôi em ơi anh vẫn đợi bèo giạt,  Ngậm một tin trông, hai tin đợi ba bốn…tin chờ sao chẳng thấy đâu…thương nhớ…ai sương rơi,… đêm sắp tàn trăng tà, cành tre đưa trước ngõ là gió la đà anh vẫn mong chờ, mỏi mòn đêm thâu em ơi anh vẫn đợi mỏi mòn…”
Ở đây lâu rồi thấm thía nhận ra nguyên cớ tại sao giọng hò miền nam lại đau đáu sầu thương? Đó là dư âm, tiếng lòng thở than của những đoàn người từng xuôi vạn lý. Những lúc đó anh nhớ chị Xuân vô cùng!. Nhớ cháy lòng! Chị là nguyên nhân để anh ra đi cũng có thể mai đây chị lại là nguyên nhân để anh quay về thì sao? Có thể chỉ là ước mơ hão huyền, nhưng lẽ nào mơ cũng không được ư?
Trời đã quá khuya, lá thư này sẽ được phu nhân Ngọc Điểm kèm theo lá thư bà gởi cho cha là quan thượng thư có lẽ sẽ tới triều đình trong một ngày không xa, sẽ được trao tận tay em, phu nhân hứa chắc như vậy! Bà biết em vẫn phục vụ trong triều khoảng một tuần trăng nữa. Hy vọng em sẽ đọc được lá thư này . Mong em phúc đáp. Chúc tất cả gia đình ta và nhất là hai vợ chồng em trăm năm hạnh phúc con cháu đầy đàn. Tạm biệt
Tùng đọc xong lá thư cuộn tròn bằng một sợi chỉ đỏ, cẩn thận bỏ vào tủ khoá lại rồi buông mình xuống ghế đăm chiêu. Mình đã đọc lá thư này nhiều lần. Phải làm sao đây? Có nên đọc cho chị Xuân nghe lúc này không?. Chắc chắn chị sẽ bất ngờ không chấp nhận một sự thay thế nào trong lúc này! Phải từ từ. Nhưng nhất quyết không để cho những biểu hiện kỳ lạ của chị  lúc nãy sẽ trở thành tâm bịnh khó trị. Phải có ai đó khoả lấp những trống vắng ẩn ức bên trong để có sự cân bằng trong chị. Mình phải giải bày điều này cho mẹ rõ để mẹ thông cảm nếu không muốn nói là phải nói đỡ cho chị thoải mái không e dè hay mặc cảm tội lỗi. Một goá phụ đang thời xuân sắc lẽ nào không được đi tìm hạnh phúc mới cho riêng mình. Nhưng thôi để đó rồi tính sau! Điều này nếu nói rõ ràng lúc này mẹ và chị ấy chưa sẵn sàng đâu! Anh Nghiêm chắc phải đợi một thời gian nữa!
+++
Bà Chánh đặt cái giỏ mây chất đầy bánh trái lên tấm phản trong bếp rồi kêu:
_Tí ơi! Tí à! Ra đây bà phát lộc cho!
Bốn bề im lặng bà lẩm bẩm “Quái! giờ này sao chẳng có ai trong bếp.”.
Đang ngơ ngác bỗng có tiếng chào:
_A chào bác mới về!
_Ủa My đó hả? Bữa nay đông bệnh nhân hay sao mà con qua sớm thế?
_Dạ con mới qua. Nghe chị Khuyên về réo phải qua ngay! Bác chưa biết gì sao?
_Biết gì?
_Chị Xuân ốm nặng bị ngất.
_Hả? Bà Chánh lắp bắp: “ngất…ngất gì hả?
_Dạ chị ấy ốm nặng ngất hôm qua bên nhà dì Thục, ngoại Tí đưa về rạng sáng, đã tỉnh còn nằm trong phòng đó bác!
_Giời ơi! Con ơi! Biết ngay mà! Không khoẻ nhưng cứ cố gắng ôm việc vào. Làm quá kiệt sức chứ gì đâu!
Vừa rên rỉ bà vừa tất tả lao thẳng tới phòng con dâu. Thấy bà sui gia còn ngồi bà Chánh chào:
_Ôi! Bà Hiền ngoại cu Tí đó à?
Bà Hiền đứng vụt dậy chạy lại níu bà Chánh kể lể. Nhưng bà Chánh không đủ kiên nhẫn tâm trí nghe gì nữa, bà xáp lại gần Xuân đang ngồi trên giường tựa lưng vào tường, ôm chầm lấy nàng hỏi:
_Con tỉnh rồi à? Con đau ra sao hả con? Trời ơi con xanh xao quá! Ăn gì chưa? My!Ra đây bác bảo.
Con My chạy vào hớt hải hỏi:
_Dạ con đây, có gì vậy bác?
_Con ra chợ  lùng mua cho được một con gà ác, gà ri đen đó mang về đây bác làm cho chị ấy bồi dưỡng.
Xuân lắc đầu khẽ nói:
_Ấy không sao đâu mẹ! Mẹ đừng nấu gì cho con. Chiều là khoẻ thôi ấy mà!
_Nói vậy mà được à? Nằm đó, tôi không cho phép cô bước xuống đất đâu!
Bà Hiền nhìn cảnh mẹ chồng nàng dâu đề huề cảm động ứa nước mắt, ,một cảnh thật hiếm hoi. Bà nắm bàn tay bà Chánh vỗ nhè nhẹ khẽ nói:
_Nội Tí có nhà là tôi yên tâm rồi! Thôi tôi phải về kẻo cháu nó trông. Chút nữa tôi sẽ nhờ dì Thục nhân thể qua thăm con Xuân mang thằng Tí về luôn cho mẹ nó
_À phải rồi! Suýt nữa quên thằng cu Tí. Vậy bà về đi, còn sửa soạn đưa cháu nó qua bên này với mẹ nó chứ! Nó biết mẹ nó đau không mà để yên cho bà khiêng mẹ nó về?
_Tối qua nó ngủ lại bên tôi rất sớm nên đã biết gì đâu!
+++
Sa ngồi im trong phòng nghe ngóng. Bên ngoài tíu tít kẻ qua người lại. Nào là bệnh nhân ra vào, rồi tiếng bà Chánh sang sảng ra lệnh cho mọi người làm việc. Nghe giọng mẹ chồng, Sa nghĩ tốt hơn hết đừng nên ló đầu ra lúc này. Chả ai còn nhớ gì tới mình nữa. Cái bụng rỗng bắt đầu sôi réo lên ùng ục. Đói quá! Có lẽ đã quá trưa rồi còn gì?
Trời ơi! Chị Xuân đau như thế này giờ biết sao đây? Sa hé cửa ló đầu nhìn ra. Trong bếp có nhiều người lố nhố. Chỉ loáng thoáng nhận ra thím Sinh, Khuyên, hai thiếu nữ lăng xăng qua lại và ôi trời có cả Dân nữa kìa. Kiên nhẫn chờ đợi trong phòng rất lâu, nhưng ngại quá chẳng lẽ không làm gì giờ lại xách xác qua xin cơm lúc này?. Đang tần ngần Dân vội bước đến, cười toét miệng, hỏi bâng quơ:
_, Sa làm gì đó? Chị Xuân đau bất ngờ quá! Mới bữa trước gặp bình thường có biểu hiện gì đâu! Đùng một cái lăn ra ốm.  Tôi có mang cho chị ấy ít thuốc bổ,uống vô là khoẻ ngay!
Sa hỏi nhỏ:
_ Ở bên đó ăn trưa chưa em?
Dân trố mắt:
_Ăn xong lâu rồi! Ủa tưởng anh Tùng giam lỏng Sa ở đây cũng phải có gì ăn chứ! Ông này sao ác quá vậy? Để tôi nói lão câm lấy cơm cho Sa nhé! Tôi lấy cũng được nhưng sợ bác lại làm toáng lên.
Nói xong Dân hất hàm về phía lão câm đang hốt thuốc vào bao nói như hét:
_Già ơi! Mang cơm cho cô Sa đi chứ! Sao đỏang thế không biết.
Lão câm không trả lời cứ tiếp tục làm việc, lâu lâu lại ném cái nhìn đầy thách thức về phía Sa.
Dân giả vờ bất bình kêu lên:
_Coi kìa! Nhìn bộ dạng lão ta mà bắt ngán, người không ra người!
Thật ra khi thấy cảnh Sa một mình thui thủi có vẻ đói, Dân còn muốn cho nàng điêu đứng đến tột cùng thì mới hy vọng thực hiện được ý đồ của mình nên cũng không nhiệt tình hạch sách lão câm. Chỉ làm bộ thế thôi để lấy lòng người đẹp. Chàng chào Sa, nhưng cứ  đủng đỉnh đi qua đi lại miệng huýt sáo khe khẽ chứ không đi hẳn. Mấy bữa nay Dân đã sắp xếp kế hoạch đâu ra đó hết rồi. Hãy đợi đấy! Cuối cùng Dân lại gần Sa hạ thấp giọng thì thào:
_Này Tôi báo cho Sa biết nhé! Đêm tối nếu nghe tiếng thở phì phì ở sau vườn ắt hẳn rắn bò tới nơi rồi đó, nên mở cửa thoát ra, vào phòng nào trống ở dãy nhà gỗ kia mà ngủ tạm  với bệnh nhân đừng nán lại  lỡ bị rắn cắn là chết như không đó!
Nghe Dân nói những lời đầy cảnh giác khiến Sa sợ, lặng cả người đi lắp bắp:
_Thế…à?
Mới tung ra một đòn đã hiệu quả thế rồi, Dân  quay mặt đi giấu nụ cười đắc ý nghĩ thầm,  giờ phải mau biến đi kẻo bị nghi ngờ.
+++
Hai hôm nay từ khi chị Xuân đau, Sa để ý thấy bà Chánh, Tùng ,thằng Tí không ăn ở bếp. Tất cả đều quây quần trong phòng chị Xuân, dọn cơm ăn cùng với nhau. Khuyên và hai cô em vì thế phụ việc xong cũng về nhà họ. Công việc của lão câm là đem cơm đem thuốc tới phòng bệnh nhân. Sa canh những lúc lão còn bận bịu ở dãy bệnh xá, lén vào bếp lấy cơm, ít thức ăn mang về phòng mình. Tuy nhiên Sa thầm mong chị Xuân sẽ mau đảm đang được công việc bếp núc như thường lệ. Nếu không có mẹ chồng ở nhà, nàng đã vào thăm chị ấy nhưng mẹ đã cấm nàng không được bén mảng ra khu nhà chính, sợ con dâu hư hỏng làm ô uế mọi thứ. Biết vậy chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi. Lâu lâu nàng vẫn lén nhìn ra ngoài tìm bóng Tùng, vô tình không nhận ra  tại sao lại để ý chàng đến vậy?
(còn tiếp)

CHƯƠNG 26
 Sa khệ nệ xách  thùng gỗ sóng sánh nước  vào cái buồng tắm nhỏ, thực chất chỉ là bốn liếp tranh kết lại, quây thành một nơi đủ kín để rửa ráy tắm gội.  Ở phía trên trống không, đầu đội trời chân đạp đất.
Nàng ngước nhìn những đám mấy trôi lơ lửng trên đầu. Mùi hương tinh dầu trong nồi lá xông lão câm nấu đang sôi ngoài kia, theo làn gió thoảng, phảng phất đến tận đây. Sa hít một hơi thật dài.
Đứng một lát nàng ngồi xuống thò tay vào thùng nước lạnh, ngậm ngùi nhớ mùi nước xông dì Lam hay  nấu cho tắm. Không biết bây giờ bố, dì, Út, anh Bôn ra sao? Mình không thể biết được gì bên ngoài khu vực này. Cùng phận làm dâu sao mình hẩm hiu thế? Nước xông ngoài kia chắc chắn dành cho chị Xuân. Sáng giờ cứ thấy lão câm hì hục xách thứ nước ấy đi về phía khu nhà chính.
Thường ngày múc nước dội lên thân thể qua một lớp váy yếm mỏng. Nhưng hôm nay sẽ khác. Tuy không được tắm với nước xông nhưng Sa thật sự muốn tẩy uế  từ ngòai vào trong. Bản thân còn tự khinh ghét nữa là. Nghĩ vậy nàng từ từ trút bỏ váy áo, đưa bàn tay xoa nhẹ nhũ hoa, nắn nắn bờ vai thon thon, nhô vai lên áp má cà xát …da mềm mại thơm tho như bông.
Mỉm cười tự tin, Sa múc nước dội lên người, nước lạnh làm nàng thoáng rùng mình. Dội thêm vài gáo cảm giác sợ  lạnh biến mất. Kỳ cọ rửa ráy mải miết, không biết nắng đã hửng lên từ lúc nào dội xuống gay gắt ?
Chợt vạt nắng lướt trên thân thể, dừng lại giữa cặp đùi thon thả, nắng bỏng rát. Sa khựng lại. Ánh nhìn hừng hực lướt trên người xoáy mạnh bỏng rát của đêm trăng ấy lại hiện về, nàng hốt hoảng ngồi thụp xuống, múc nước xối xả dội liên tục không ngơi nghỉ cho đến khi cái thùng gỗ cạn đáy, không còn gì mới gượng đứng dậy run lẩy bẩy cố mặc đồ nhanh rồi phóng ra ngoài.
Sa đụng đầu chị Xuân ở sân phơi thuốc vừa ngồi hong tóc  vừa nhặt rau. Nàng sà lại ép mình vào chị như muốn tìm sự chở che. Chị Xuân trố mắt:
_Ủa Sa? Hồi nãy có ghé qua phòng em không thấy hoá ra là đi tắm hả? Làm cái gì thất thần vậy? Chung quanh buồng tắm trồng xả và củ nén  rắn  không héo lánh tới đó đâu đừng sợ em nhé!
Sa không thể nói gì được cho chị ấy hiểu nên lắc lắc đầu rồi hỏi:
_Chị khoẻ rồi hả? Em nhớ chị lắm nhưng ngại mẹ, không dám vào thăm chị.
Chị Xuân gật đầu:
_Úi dào! Nhà cứ làm toáng lên thế. Nhiều khi làm việc cật lực quá, suy nhược một lúc thôi, có gì đâu!
Sa nhìn rổ rau hỏi:
_Xong chưa chị? Để em rửa rau cho, có quần áo gì đưa em giặt luôn thể?
Chị Xuân đáp:
_Hôm qua con My, con Sẻ, tụi nó quơ đồ của nhà giặt nên bữa nay chị mới không giặt. Chị khoẻ rồi để chị giặt.
Sa ngập ngừng một lúc trước khi cất tiếng:
_Chị à! Dù sao anh Tùng cũng là chồng em. Em phải có bổn phận chăm sóc anh ấy. Chị cứ để đồ của Tùng cho em giặt chị nhé!
Xuân nhìn Sa. Nghe giọng Sa chắc nịch,. Xuân gật đầu:
_Được rồi. Chị sẽ đưa đồ Tùng cho em giặt.
+++
Con My, con  Sẻ mỗi đứa cầm một chiếc đũa cả thi nhau xới nồi cơm to thù lù đang bốc khói nghi ngút.
Sa tiến lại gần cái niêu đất nhỏ định nhắc xuống bỏ vào rế vì nghĩ đây mới chính là nồi cơm thổi riêng cho gia đình nhưng chị Xuân ngăn lại.
Sa hỏi:_Chưa chín hả chị?
_Không! Kể ra chín thì chín rồi! Nhưng chị muốn có chút cháy hơi thơm cho nội Tí nhai ấy mà!
_Bữa nay dọn cơm ở đâu hả chị?
_Trên phản như bữa trước đó em!
Lão câm bước vào. Chị Xuân chỉ nồi cơm được xới sẵn nói:
_Già xem chừng rồi múc nhé! Hình như bữa nay mọi phòng bệnh chật kín phải không già?
Lão câm gật mấy cái liền như một lời xác nhận.
Chị Xuân chép miệng:_May hồi sáng có thằng Đơm thằng Đó  tụi nó phụ dọn dẹp chứ để mình già làm sao nổi! Già mang cơm mang thức ăn cho bệnh nhân rồi qua đây ăn nhé!
Lão câm lắc đầu.
Chị Xuân vặn lại:_Sao vậy?
Lão ú ớ chỉ trỏ. Con My nhìn đăm đăm lão rồi giải thích:
Chắc lão bảo lão ra đó ăn vừa trông coi thuốc thang, chỗ thì phơi thuốc, chỗ thì nấu thuốc không tiện vào đây chứ gì? Thôi cứ để lão muốn ăn đâu lão ăn.
Lão câm nhìn My cười rồi gật.
Chị Xuân đưa mâm thức ăn cho lão  nói:
_Thôi được khi nào ít việc, thư thả già vào ăn với tụi con. My, Sẻ mang cơm giúp già đi mấy em!
Lão câm khẽ liếc nhìn về phía Sa, nàng ngại ngùng quay đi. Từ hôm bị lão bắt gặp chạy lén từ bếp ra ánh mắt lão nhìn đến là khó chịu!
Bà Chánh từ phòng bên bước vào, My, Sẻ đồng loạt thưa “Bác ạ!.”
Đang ngồi ở góc phản Sa vội đứng lên lí nhí: “Con chào mẹ!”
Bà Chánh đưa mắt lườm lườm nhìn nàng không nói gì. Tiến lại gần Xuân, vỗ nhẹ vào lưng nàng, bà hỏi giọng ân cần:
_Con khoẻ hẳn chưa con?
_Dạ rồi mẹ đừng lo! Để con dọn cơm mẹ xơi.
_Đến bữa chưa?
_Dạ cơm vừa chín tới. Con múc thức ăn bày ra rồi nhấc nồi cơm sau
_Gạo tám phải không? Mẹ ngửi thấy mùi thơm nức mới xuống đó chứ! Bữa nay có gì mà nấu gạo tám thơm thế? Có cúng giỗ gì đâu?
Xuân đáp:
_Dạ không có ! Nhưng con mua được mớ cá bống đồng ngon lắm, nên thổi gạo tám thơm cho mẹ dùng với dưa cải, ăn được cơm hơn. Cá này kho quẹo quẹo khéo chừng lại nồi tám quăng ra nồi ba quăng vào ấy chứ! Tốt cho người già, ăn vào sống lâu sống khoẻ.
_Thôi mẹ già rồi chẳng muốn sống lâu, đôi khi muốn chết quách đi cho rồi! Sống lâu trải đời thấy toàn chuyện chướng tai gai mắt nhiều khi rõ ràng là cục nợ mà mình vẫn phải gánh lấy. Vừa nói bà vừa quay lại nhìn thẳng Sa.  Mắt hai người gặp nhau. Sa vội vàng cúi xuống.
Chị Xuân kêu lên:
_Ôi mẹ! Mẹ đừng nói thế, con đau lòng quá! Chỉ cần không thấy bóng mẹ chừng một ngày thôi con đã chịu không nổi rồi! Mẹ như linh hồn của ngôi nhà này! Nếu mẹ không bằng lòng tụi con cái gì mẹ cứ chửi cứ mắng cho nhẹ lòng đừng để bụng nhưng mẹ phải sống với tụi con mẹ nhé!
_À nếu chỉ là con, mẹ đã dễ nói. Nhưng người ta thì mẹ chịu thôi!
Sa thấy con My con Sẻ nháy mắt nhìn nhau, nàng ngượng quá, tay chân thừa thải chưa biết để vào đâu bỗng thằng Tí chạy ùa vào vòng tay thưa một lượt:
_Nội ạ! Mẹ ạ! Thím ạ! Hai dì ạ!
Nhìn thấy Tí, nét mặt bà Chánh dễ chịu trở lại, bà dồn mọi chú ý vào nó hỏi han đủ điều. Sa nhân thể lui cui sắp chén đĩa ra mâm. Khuyên thò đầu vào hỏi:
_Xong chưa My, Sẻ? Hai đứa về thôi! Con về bác nhé chiều con lại sang!
Bà Chánh vẫy Khuyên lại:
_Vào đây! Hôm nay có cá kho cơm  gạo tám thơm  mới đó, vào ăn luôn thể Khuyên à! Cả hai đứa kia nữa!.
My, Sẻ mau mắn từ chối:
_Dạ thôi bác ạ! Chút tụi con về nhà ăn chứ nhà chỉ có hai ông bà già ngồi ăn với nhau sao được?. Nhưng để tụi con dọn dẹp bếp sạch sẽ hộ chị Xuân đã! Cả nhà cứ dùng cơm đi đừng để ý tụi con bác nhé!
Riêng Khuyên nghe bà Chánh mời, nàng mừng húm sà lại ngồi gần bà rất tự nhiên. Khi Tùng bước vào, cơm canh đã sẵn sàng. Sa chưa ngồi xuống vội. Nàng đợi khi nào chàng ngồi xuống nàng sẽ ngồi kế bên chàng nhưng Khuyên mau chóng ngồi xích ra để một khoảng trống giữa mình và bà Chánh kéo Tùng ngồi gần mẹ rồi ngước lên hỏi:
_Xới cơm đi chứ Sa! Sao cái gì cũng để chị Xuân làm là sao?
Nghe vậy Sa ngồi xuống xới một bát cơm lấy đôi đũa trao cho Tùng nói:
_Mời anh xơi cơm!
Tùng không nhận chén cơm nhìn thẳng mặt Sa hất hàm hỏi:
_Cô xới cơm mời mẹ mời chị chưa?
Sa thẹn quá vội vàng đưa chén cơm và đũa sang bà Chánh mời:
_Mời mẹ xơi cơm ạ!
Bà Chánh không nhận quay mặt đi.
Khuyên bụm miệng lại cố nén tiếng cười. Chị Xuân nhanh như cắt đỡ lấy chén cơm từ tay Sa để trước mặt bà nói “ Mời mẹ!” rồi liên tục xới một lượt cho Tùng, cho Khuyên, thằng Tí cuối cùng là cho Sa. Chị làm một loạt thật nhanh để gỡ rối cho nàng.
My và Sẻ đứng ở góc bếp vừa quét dọn lau chùi thỉnh thoảng lại ghé tai nhau thầm thì khúc khích. Sa xấu hổ quá! Không hiểu sao mình lại sơ suất thô thiển như vậy? Tại sao mỗi lần Tùng xuất hiện mình cứ như người mất hồn chẳng nhớ gì cả?. Nhưng thôi phải gạt bỏ những điều khó chịu xung quanh, phải trầm tĩnh lại!. Nghĩ vậy Sa cố giữ vẻ bình thản lặng lẽ lùa cơm vào miệng.
Chị Xuân lên tiếng phá tan bầu không khí nặng nề:
_Tí đưa bát đây mẹ gắp cho ít cá kho.
Thằng Tí chìa bát về phía Xuân vừa hỏi:
_À mẹ ơi! Hồi nãy đi học về gặp chú Dân, chú ấy nói có gửi mẹ cho con mấy lạng nhãn khô với vải khô phải không mẹ?
_Đúng rồi!
_Vậy chút mẹ đưa con nhé!
Xuân đáp:
_Để mẹ phát cho một nắm! Mỗi ngày ăn chừng ấy thôi không được ăn nhiều, mấy cái thứ đồ ngọt lại khô, nóng lắm, ăn nhiều coi chừng bị nghẽn ruột.
Thằng Tí lắc đầu quầy quậy:
_Không được đâu! Ăn có một nắm thì bỏ bèn gì?
Tùng nghiêm giọng:
_Mẹ nói gì cháu có hiểu rõ không đó?
Thằng Tí đang hung hăng nghe giọng chú, nó biết không ổn cúi đầu không nói nữa chỉ gật nhè nhẹ.
Tùng chỉ đĩa cá nói:
_Hôm nay được bữa cá bống kho ăn với dưa cải chua ngon quá! Món này ở trong triều mọi người cũng mê lắm! Ăn hoài đó chứ mà vẫn không chán. Chỉ có rau muống ở đó ít được ăn.
Chị Xuân chỉ rổ rau muống đã rửa sạch nói:
_Hồi nãy rửa rau rồi định xào một bữa rau muống cho em ăn mà có kịp đâu!
Bà Chánh xen vào:
_Thôi canh mồng tơi nấu mướp, dưa cải chua cá bống là được rồi con!  Đa mang quá khổ cái thân đó Xuân à!
Tùng kêu lên:_Chiều tối xào cũng được chị! Gấp gáp gì đâu!
Nói rồi chàng gắp nguyên một con cá bống to nhất bỏ vào bát chị dâu.
Thấy Tùng chăm sóc chị dâu tự nhiên quá Sa nóng mặt nhớ lại những cảnh trong phòng chị dâu hôm trước. Ghen tức khiến khuôn mặt Sa tái hẳn đi. Một ý đồ chợt loé lên Sa đứng dậy chạy lại bỏ ấm nước trên bếp xuống, đặt cái chảo lên, lấy một ít mỡ trong hủ sành bỏ vào.
Chị Xuân hỏi:_Ăn xong rồi hả Sa? Làm gì đó?
Sa đáp ra vẻ rành rọt:_Dạ xong rồi chị. Để em xào ít rau muống chứ rửa rồi mà chờ đên tối ngấm nước lâu không ngon đâu chị!
Vừa nói nàng vừa bóc củ hành thái nhỏ bỏ vào mỡ. Tưởng món gì chứ rau muống xào ở nhà dì Lam thường làm, có khó gì đâu. À mà cái này phải có nhiều tỏi. Để bóc thêm vài nhánh tỏi. Đang loay hoay bỗng Sa nghe “Chết rồi Sa ơi! Bỏ chảo xuống ngay cháy hành hết rồi!”
Sa quay lại, chị Xuân đang lao tới bỏ chảo xuống đất. Hành trong chảo cháy đen thui như than khét lẹt.
Chị Xuân đưa tay lên ngực thở hổn hển, nhìn nàng lắc đầu ngao ngán. Lúc này mặt bà Chánh hầm hầm. Bà cố dằn cơn giận vì thương con trai nhưng người bà run lên, cả ngày thăm bệnh bốc thuốc không phút nào thư thả, thương Xuân mới ốm dậy mà không được yên.
. Sa đã sai lại càng sai thêm. Nàng hốt hoảng mở toang cánh cửa sau bếp thông ra phía sau, hy vọng gió và không khí loãng ở ngoài tràn vào thổi hết khói, mùi khét đi, bối rối lắp bắp tự bào chữa trấn an mọi người:
_Bếp chỉ có chút than sao mà nóng quá! Mới đó đã cháy đen. Để bớt nóng em đem chảo ra giếng cọ rửa. Vừa nói nàng vừa nhìn về phía Tùng.
Chàng dằn bát xuống mâm buông đũa loảng xoảng nhìn Sa trừng trừng. Ánh mắt đau buồn oán trách của chồng khiến Sa như chợt ngộ ra, nàng đứng chết lặng giữa phòng. Tất cả đều im lặng không ai thốt một lời.Thằng Tí nép vào lòng bà nội len lén nhìn chú. Tùng đứng dậy đi sang phòng bên đóng sầm cửa lại. Thằng Tí lót tót chạy theo. Lúc này bà Chánh mới buông một câu:
_ Này cô Sa! Nhà này sạch lắm! Không cho con nhện nào sa xuống làm màng giăng bẫy đâu!
Khuyên nghe bà Chánh nói, không thể nhịn được nữa rú lên cười, gục gặc khen:
_Bác chơi chữ “độc ghê” hay lắm!.
Khuyên để ý thấy Sa có vẻ muốn khẳng định vị trí của mình trong nhà nếu không muốn nói là giành lại tình cảm, mong có sự ưu ái  nhất là với Tùng. Nhân đây mình phải dập tắt ngay cái tham vọng này của cô ta. Chưa thật sự quan tâm đến ai nhưng Tùng vẫn lãnh đạm thờ ơ, thật khó khăn để chinh phục chàng. Thăm dò thái độ Tùng mấy ngày nay tuy bây giờ sự khinh ghét Vân Sa rất rõ nhưng điều đó không có nghĩa Tùng sẽ chọn mình. Phải hết sức thận trọng. phải làm cho nó nhục nhã không dám ngóc đầu lên chứ xem ra nó không vừa, nó dám đối đầu tỏ vẻ thách thức tranh điểm với chị Xuân trong mắt Tùng nó đâu phải hạng vừa, nhưng lại vụng về quá! Thua xa chị Xuân.  Nhưng nhan sắc của nó là vũ khí vô cùng lợi hại. Lão gia, cha chồng nó thông tuệ đến thế còn mờ mắt nữa là! Nghĩ thế Khuyên thu dọn bát đĩa chép miệng bồi thêm một cú đích đáng:
_Bác có hai cô con dâu khác nhau một trời một vực đúng là: “Đồng tiền chì mua mớ tôm tươi, mua rau mới hái mua người đảm đang.Đồng tiền trinh mua vội mua vàng, mua rau muống héo, mua nàng ngẩn ngơ”
Bà Chánh đứng dậy trước khi quay lưng bước đi  dặn Xuân:
_Con pha cho mẹ ít nước hoè. Đừng để cho ai pha hết, kẻo nước uống an thần dễ ngủ lại thành mất ngủ đó!
Xuân dạ một tiếng thật khẽ khàng.
Bà Chánh chưa khuất bóng con My lại khúc khích, con Sẻ cúi gập người ôm bụng dằn cơn cười,  người rung lên từng chập mặt nó đỏ rần. Sa ngượng chín người nhục quá  cúi gầm mặt không dám ngửng lên nhìn ai. Rũ xuống, mềm ra trong đau đớn Sa không đứng vững  nữa, nàng quên cái chảo còn đó, ngồi ghé ở mép phản hai tay cứ run lên. Chị Xuân mang chảo ra giếng cọ rửa lúc nào nàng cũng không hay. Khi chỉ còn ba chị em Khuyên với nàng trong bếp, Sa nghe My nói xa nói gần:
_Nhìn ai ngồi kìa! Làm gì mà yểu điệu thục nữ thế. Đúng là làm bộ! Sợ làm đau cái phản chắc? Giả dối! Làm khổ cả một dòng tộc người ta thì sao mạnh bạo thế?
Mặt Sa nóng ran như bị ai tát cho một cái nên thân, không thể chịu thêm được nữa, nàng cố gắng đứng lên, đầu óc quay cuồng, hai tay ôm lấy đầu chạy ra khỏi bếp, trốn về phòng mình.
Khuyên nhìn theo, nở một nụ cười đắc thắng.
Sa nằm sõng soài trên chõng tre mắt đăm đăm nhìn lên mái lá. Từ lúc về phòng suốt mấy canh giờ vẫn không hết bàng hoàng. Mệt mỏi xúc động đến rã rời, ánh mắt đau buồn oán trách của Tùng khiến Sa xót xa quá!. Sa đưa bàn tay xanh xao lên nhìn ngón đeo nhẫn. Chiếc nhẫn là vật duy nhất lúc này chứng tỏ nàng và Tùng có mối liên hệ mặc dù thực tế chỉ vẫn là hai người xa lạ.  Nếu sự hiện diện chăm sóc sốt sắng chỉ là cái gai làm chàng khó chịu mình sẽ không ám ảnh chàng nữa! Cũng không ganh tị giành  giựt với ai nữa! Nếu phải khổ hơn nhịn nhục hơn để đánh đổi niềm vui trong ánh mắt chàng, Sa sẽ chấp nhận! Nếu chàng thật sự không phải của mình có làm gì cũng vô ích. Muốn cũng không được. Điều này tận cõi lòng Sa hiểu rõ hơn ai hết. Nàng nhớ lại những lời xác quyết Hải nói với mình trên đồi cỏ. Ai cũng tưởng nàng và Hải yêu nhau tha thiết. Chính nàng cũng ngộ nhận. Nhưng bây giờ nghĩ lại nàng chưa bao giờ là của Hải, thuộc về Hải ngay cả những khoảnh khắc đặc biệt gần gủi nhau.
Từ bao giờ tình đầu không còn dậy sóng? Từ cái đêm trăng ấy? Phải rồi lâu nay bóng hình Hải đã không còn ngự trị cứ nhạt nhoà dần. Nếu bóng hình Hải có đậm nét nó nhanh chóng biến thành sự ám ảnh khiếp đảm khiến nàng chỉ muốn vùng thoát tương tự như cảm giác rờn rợn bất chợt ập đến khi sáng lúc đi tắm.  Tình đầu ư? Nàng đang nghi ngờ chính mình. Qua kinh nghiệm bản thân, nàng hiêủ rằng không thể níu giữ ai đó, chiếm hữu ai đó nếu người ta không thật sự thương mình.
Nằm lặng lẽ nhìn bóng tối đang dần bao phủ, thỉnh thoảng có tiếng lục đục ở phòng sát bên, chắc dãy nhà lá đã kín chỗ nên mới có bệnh nhân ở gần phòng mình, nàng đoán thầm nhưng vẫn không nhúc nhích. Nếu cứ như thế này mãi, chắc có ngày kiệt sức chết mất.  Từ ngày vô đây, tâm hồn luôn xao động có bao giờ được bình an?. Kể cũng lạ! Sao mấy ngày qua thái độ mình rất bất thường? Ghen tức, xấu hổ, bị khinh khi vậy sao cứ vùng lên, bám lấy, cố sống ở đây, cố lấy lòng mọi người để rồi đi đến chỗ nhục nhã bế tắc tuyệt vọng như lúc trưa?
Bây giờ nằm đây thân thể tiều tuỵ kiệt quệ trong đau khổ chẳng ai đoái hoài chìm trong bóng tối, tứ bề trầm lặng chỉ có tiếng ống tre cựa mình trên mái lá. Để làm gì vậy? Sao không trốn đi? Sao không treo cổ chết quách đi cho rồi! Thậm chí bây giờ rất sợ chết. Mình muốn sống… càng không muốn rời đây chút nào! Lẽ nào chỉ vì muốn được nhìn chàng? Gần chàng? Ôi lẽ nào lại như thế? Lẽ nào mình lại kỳ quặc chán chường thế không biết?
(còn tiếp)

CHƯƠNG 27
Buổi sáng vừa mới mở cửa định bước chân ra Sa đã thấy Tùng đứng bên cạnh giếng múc nước cho chị Xuân giặt đồ. Có hai người đàn ông đang thu gom chất thải rác rến, gánh ra tuốt đằng sau vườn. Vậy mà hai người sao chẳng giữ ý tứ gì. Hôm qua có dặn chị Xuân để đồ Tùng cho mình giặt sao hôm nay đồ chàng đã được phơi trên dây?
Bực bội khổ sở, nỗi ghen tức khiến suýt nữa Sa lại muốn xuất hiện tước đi những giây phút hai người có thể trò chuyện trước khi Tùng bắt đầu một ngày làm việc mới nhưng nhớ đến ánh mắt chàng hôm qua nàng chùn bước. 
Đứng yên trong phòng Sa bình tĩnh tự nhủ từ nay về sau sẽ không vào bếp, không làm cái gai trước mặt mọi người.  Chị Xuân tế nhị không nói ra nhưng chắc chị ấy cũng muốn mình ở phía sau cho rảnh mắt nên từ hôm qua đến giờ không hề qua thăm hỏi chí ít cũng nhờ lão câm mang cơm cho mình chứ! Chị Xuân hôm qua hẳn giận lắm nhưng chị cũng nên hiểu cho mình! Nếu ở địa vị Sa, chị có buồn tủi không, khi chồng hờ hững mà lại ân cần quý trọng chị dâu? Nếu ngày hôm nay không ai mang cơm, cũng không được ai hỏi han quyết không luỵ nữa! Sự việc tới đâu chưa tính được! Chưa thấy đói! Từ hôm qua đến giờ chưa có gì  trong bụng. Nhưng trong lòng đau xót ngổn ngang trăm mối bụng dạ đâu mà ăn! Nếu có cơm cũng chỉ cố nuốt vài miếng lấy sức.
Tự giam mình trong phòng chưa được canh giờ nhưng Sa đoán hôm nay người bệnh đông. Tiếng cửa mở ra đóng vào, tiếng người nói sát vách nghe rõ mồn một:
_Xin cô cho tôi vào nói chuyện với quan nhớn một tẹo được không?
Giọng Khuyên gắt lên:
_Ơ hay! Cái bà này! Con bà nó bị tâm thần đã chẩn bệnh rồi! Bây giờ bà không có tiền, không có gì sất, con bà không ở đây thì ở đâu? Nói cho bà biết gặp anh Tùng chứ gặp tôi hoàn cảnh như bà, đến đây thì kê đơn rồi đi về nhà mình mà chữa bệnh! Tưởng canh người điên dễ lắm à? 
Giọng kia van vỉ:
_Dạ đâu có! Tôi ơn quan nhớn lắm chứ! Tay trắng như tôi được ở như thế này là phúc quá rồi! Tôi chỉ xin được ở với con tôi đến chiều cho nó quen rồi tôi về được không cô?
_Nội quy ở đây không cho thân nhân ở cùng. Bà cứ về đi, sớm mai chỉ có giờ thìn mới được phép thăm cho đến khi nào hết điều trị ở đây thì mang con về cùng. Vậy thôi! Có phải bà nói bà không thể cho con gái uống thuốc nó đập phá dữ dội vậy bà ở đây có ích gì?
_Ấy tôi cũng lo thế đấy!  Nếu không có tôi, chắc mọi người sẽ vất vả dầu sao tôi cũng hiểu tính nó.
_Thôi! Thôi! Chúng tôi làm sao thì đó là việc của chúng tôi. Giờ tị rồi đấy! Bà ra khỏi phòng đi. Lão câm đâu?
Tiếp theo có tiếng kêu la, hết khóc lại cười , Sa hé cửa nhìn ra. Khuyên và  người đàn bà đã đi xa nhưng bà ta vẫn ngoái lại nhìn. Lão câm đang cài chốt ở phòng sát liền bên Sa. Từ trong phát ra  những tràng cười sằng sặc thỉnh thoảng lại sụt sùi thút thít. Lão câm chốt cửa xong thản nhiên  trở lại sân ngồi xắt thuốc như không có chuyện gì xảy ra.
 Xung quanh chỗ lão ngồi những siêu thuốc xếp thành hai hàng đang sôi trên những hoả lò. Hàng bên hữu những siêu thuốc mộc mạc hơn, hình thù nom như cái ấm đất. Các siêu hàng bên tả hình dáng chuẩn đẹp hơn, kiểu cách hơn rất nhiều so với dãy bên hữu. Nàng hiểu ra  những siêu thuốc bên tả là dành cho bệnh nhân có thể trả chi phí ở dãy nhà gỗ và thuốc sắc thường là thuốc bắc.
Tiếng kêu la ở gian kế bên mỗi lúc một nhỏ dần rồi im lặng hoàn toàn. Sa liếc nhìn về phía cửa sau bếp nhưng cửa đóng không để mở như mọi khi. Sa ngậm ngùi tủi thân. Có lẽ chị Xuân bỏ rơi mình rồi! Chị không muốn chuốc những rắc rối vào thân nữa. Bây giờ mới nhớ ra mình để cái chảo cháy rồi quên luôn chắc chị Xuân phải cọ rửa nên giận?
_Cô Sa làm gì thế?
Đang nghĩ lan man Sa giật mình nhìn lại.  Dân đang đứng trước mặt nàng, nghiêng người nhìn vào phòng Sa rồi lấy tay bụm miệng cười. Phòng gì mà chỉ có cái bàn xiêu vẹo như cái răng rụng, ghế đẩu giống như người bị cà nhắc. Thấy thái độ Dân hơi ngớ ra ngạc nhiên khi nhìn vào phòng mình rồi lại cười như thế, Sa xấu hổ vội khép cánh cửa lại sau lưng, đứng ở ngoài chứ không có ý mời Dân vào phòng mình.
Dân  dòm chừng quanh quất. Lão câm đang bưng thuốc cho người bệnh. Phía bếp cửa đóng không ai để ý cả. Dân vội vã rút trong túi một gói bọc giấy hồng cột dây nhuộm phẩm đỏ rất đẹp thì thầm:
_Đây là chút quà đường xa, trong đó có cặp bánh cốm  Sa ăn thứ này trước cho dẻo, còn vài thứ khác Sa cứ để dành ăn từ từ lúc nào thấy buồn mồm, đồ khô để cả năm cũng vẫn tốt.
Sa lắc đầu từ chối:
_Thôi Dân à! Tôi không biết ăn mấy thứ ấy đâu!
_Không biết là thế nào? Ăn rồi biết hết ấy!
Vừa nói Dân vừa đánh bạo nháy mắt  nhìn Sa đắm đuối.
 Lúc nãy Dân đã để ý thấy chỗ phòng chẩn mạch bệnh nhân đông kín, người ra kẻ vào, nên thừa lúc không ai để ý, lão câm còn đang loay hoay bưng thuốc đến phòng bệnh nhân, chàng xông thẳng vào đây!.
Sa lấy tay đẩy gói quà. Dân cứ tìm cách dúi vào tay. Khuyên xuất hiện ở hàng hoè. Nàng đang hướng dẫn người bệnh ra khu vực sau giao lại cho lão câm. Khuyên khựng lại không bước tiếp khi thấy Dân và Sa cứ đẩy đưa gói quà cho nhau.
Khuyên nở một nụ cười rồi quay lưng đi về phía phòng chẩn mạch. Thế đã rõ! Hai người đang thậm thụt với nhau. Cứ để cho tình cảm của họ có dịp bén duyên. Cho được tự nhiên. Tốt nhất đừng để họ biết mình đã nhìn thấy.
Đưa mãi gói quà Sa không nhận, Dân năn nỉ:
_Có gì đâu Sa. Vài lạng vải khô nhãn khô với bánh cốm. Đặc biệt loại nhãn này cơm dày, ngọt thanh khi tươi mọng nước cho nên ăn khô lại càng tuyệt. Quà ăn có gì mà ngại! Người trong nhà cả mà!
Nghe tới nhãn khô Sa chợt nhớ đến cu Tí. Nàng thích thằng bé lắm mỗi lần nhìn thấy nó nàng muốn ôm ngay vào lòng nhưng không làm sao gần gủi được. Hôm trước nghe cu Tí vặn hỏi nhãn khô mẹ nó, chắc nó thích lắm đây!. Nghĩ vậy Sa ngập ngừng rồi cầm lấy cái gói Dân trao. Dân mừng quá kêu lên:
_Phải vậy chứ! Người nhà cả mà! Làm dâu rồi mà cứ như khách ấy!.  Nói rồi chàng quầy quả đi ngay không dằng dai sợ  Sa đổi ý trả lại. Sa cầm gói quà vào phòng nhét xuống gối.
Tiếng rù rì, tiếng khóc thút thít lúc nãy lại vang lên. Sa lắng nghe, nghĩ thầm người bị  bệnh tâm thần nên hay khóc hay cười miễn đừng làm ồn ào quá! Cứ như thế này cũng được. Hơn thế nữa người bệnh lại là phụ nữ. Tuy không cùng phòng nhưng  có thêm người ở bên cũng bớt bơ vơ trống trải, khoả lấp phần nào sự đìu hiu lạnh lẽo của cái xó này đi!
Khuyên ngồi trong phòng chẩn mạch nghe Tùng đọc tên các vị thuốc, lượng thuốc, tay nàng bốc thuốc nhưng mắt vẫn nhìn ra trước ngõ để ý xem Dân đã ra chưa?
Chỉ một lúc Dân xuất hiện không đi thẳng ra ngõ mà bước lên bậc  cấp  vào phòng. Chàng ghé lỗ tai Tùng nói:
_Trưa anh ghé qua dùng cơm với mẹ và em một bữa. Mai em đi rồi
_Ủa không chờ chú về hả? Vậy bao giờ mới có thuốc.
_Thì em đã mang về đó! Nếu anh không bằng lòng không tin tưởng chỉ còn nước khi nào bố em về, ổng mang qua đây, anh với bố nói chuyện với nhau, em không biết.
_Được rồi! Trưa khi nào xong việc ở đây anh qua. Em đi bao giờ về lại?
_Kỳ này em đi đến gần tết mới về. Anh ghi những loại cần mua để chút đưa sang cho em.. Em ghé chào bác với chị Xuân nhân thể xin cho thằng Tí qua bên nhà em ăn trưa luôn.
Khuyên chăm chú nghe hai anh em họ nói chuyện. Nhìn vẻ mặt Dân rất tỉnh nhưng Khuyên biết hắn ta đang lập kế chiếm đoạt Vân Sa. Điều này Khuyên hiểu hơn ai hết do đó dễ dàng thông cảm. Mong hắn ta thành công. Mình cũng nhẹ gánh chỉ lo làm sao chinh phục người mình yêu mà thôi! Không phải lo có đối thủ. Mấy ngày nay cứ ngay ngáy. Không hiểu sao tuy hôn nhân thất bại nhưng xem ra chàng vẫn không chú ý đến mình. Mấy lần ra ngồi bên ao đá, cứ lơ đãng thản nhiên, nhiều khi chẳng nghe mình nói gì! Hỏi mấy lần mới chịu đáp lại. Nếu cứ để tự nhiên chắc không xong! Đối với người như Tùng không phải chỉ ra sức gây chú ý hay chiều chuộng hoặc cứ đứng từ xa chiêm ngưỡng may ra sẽ được lọt vào mắt xanh của chàng là không được đâu!. Đôi khi cần phải giăng lưới dồn chàng vào thế kẹt không thể cựa quậy nữa mới mong chiếm hữu được.Tuy nhiên biện pháp giăng lưới chưa cần thiết. Xem ra Dân và Sa chậm mà chắc hơn mình với Tùng. Bọn họ thân nhau dễ dàng hơn đã tưởng. Có thể cả hai người sẽ dồn Tùng vào thế kẹt chứ không cần tới mình. Dầu vậy cứ phải liên tục theo dõi Vân Sa. Biết Tùng từ khi bé, Khuyên đâu lạ gì tính chàng. Tùng là người ít bị chi phối bởi bất cứ gì, vậy mà những lúc Vân Sa xuất hiện Tùng trở nên trầm tư dễ xúc động. Nếu con đó không là gì trong mắt Tùng tại sao lại có thái độ như vậy? Có thái độ với bất cứ gì chứng tỏ mình bị ảnh hưởng bởi cái đó. Phải luôn đề phòng nếu không vàng sắp vào tay mình lại rơi vào tay người khác.
Sa đứng lớ ngớ trước ngưỡng cửa tò mò nhìn lão câm một tay mở chốt bật cửa bước vào phòng kế bên, tay kia cầm chén thuốc đang bốc khói. 
Trên cái chõng tre giống như của phòng nàng, một phụ nữ ánh mắt thất thần quần áo xốc xếch đang ngồi chống tay nhìn trừng trừng xuống đất. Thấy lão câm vào chị ta ngước nhìn, rú lên cười sằng sặc. Lão câm đặt chén thuốc xuống bàn, rút từ trong túi một sợi dây thừng. Bằng những động tác nhanh gọn lão trói tay chân chị ta lại. Khi thấy lão cầm chén thuốc bốc khói định đổ vào miệng bệnh nhân Sa kêu lên:
_Còn nóng mà! Coi chừng bỏng lưỡi người ta!
Lão câm nhíu mày tỏ vẻ khó chịu. Sa bước vào chỉ chén thuốc trên tay lão nói:
_Già ơi! Để con cho chị ấy uống. Phải chờ hơi nguội đã chứ!
Lão lắc đầu ú ớ sờ sờ bên ngoài chén xua xua tay rồi nhanh như cắt lão bóp miệng bệnh nhân đổ thuốc vào, nắm tóc giựt ngược đầu chị ta ra sau để thuốc không trào ra ngoài. Người phụ nữ trố mắt ra nhìn lão, nuốt ực thuốc, lặng đi một chút rồi lại rú lên cười Lão câm nhìn Sa với vẻ đắc thắng. Sa chợt hiểu ra nói:
_Hoá ra thuốc phải uống nóng nhưng không đến nỗi bỏng miệng phải không già?
Lão gật gù mỉm cười tháo dây thừng cởi trói cho bệnh nhân ra hiệu cho Sa đi ra. Sa không thấy lão chốt cửa nên nhắc:
-Khoá cửa lại đi già! Kẻo tối người bệnh mở cửa đi ra phá phách thì sao? Lão ngoẻo đầu qua bên nhắm mắt lại. Sa gật gật:
_A hiểu rồi! Uống thuốc vào là ngủ chứ gì!
Lão câm làm động tác lùa thức ăn vào miệng chỉ về phía sân nơi có mâm cơm của lão. Sa hiểu ý lão mời Sa dùng bửa Nhìn về phía bếp cửa đóng im ỉm. Ức muốn nghẹn họng tự cảm thấy xấu hổ nhục nhã nên dù đói nàng cũng lắc đầu từ chối, vào phòng khép cửa lại.
Bên ngoài mọi việc trong ngày dường như đã kết thúc. Trời đang tối dần.
Sa đứng dậy khêu to ngọn đèn . Chợt nhớ đến gói quà nhét vội dưới gôí nàng rút ra tẩn mẩn sờ nắn một lúc rồi lặng lẽ gỡ dây buộc ra. Một cặp bánh cốm vuông vắn gói bằng lá chuối bóng lưỡng với những sợi lạt nhuộm đỏ. Kèm theo hai gói nhãn khô và vải khô. Một tấm giấy kèm giữa hai gói rớt ra. Sa cầm lên. Tờ giấy có chữ như một bức thư. Sa nhấc cây đèn đặt vội xuống sát chỗ mình ngồi hồi hộp đọc:
“ Cô Sa,
Khi bắt đầu đọc lá thư này cô hẳn phải ngạc nhiên sao tôi lại hành động kỳ cục quá phải vậy không cô?. Là em họ của chồng cô và cháu ruột của bác nhà nhưng tôi không thể khoanh tay đứng nhìn cô sống trong tủi nhục khổ sở quá như vậy! Bị mọi người đối xử như tội phạm, như thể đang bị giam trong tù sắp chờ ra pháp trường.
Cô Sa à! Vì một sự tình cờ tôi được biết câu chuyện thương tâm của cô với anh Hải. Tội nghiệp người cô yêu thương giờ đã không còn. Nghe nói đâu bà cô của anh ấy khi biết cháu buông mình xuống sông tự vẫn cũng đau nặng vừa mất! Nghĩ lại tất cả những gì xảy ra với cô, tôi muốn giúp cô thoát  khỏi địa ngục trần gian này, nhưng rồi tự hỏi giúp bằng cách nào khi câu chuyện của cô và anh Hải được lan truyền đồn đãi khắp làng trên xóm dưới?
Liệu thoát ra khỏi nhà chồng, cô còn có thể đi đâu được? Trở về làng ư? Bố và mẹ kế có chấp nhận không? Gia đình anh Hải có để cô yên không? Cô có sống được trong sự thị phi miệng tiếng không?
Dù sao đối với riêng tôi, tôi luôn ngưỡng mộ cô đã thật chung tình, dám gạt bỏ tất cả, không màng vinh hoa phú quý để về tìm lại người thương. Đâu phaỉ ai cũng làm được điều đó!. Từ sự ngưỡng mộ ấy tôi quay quắt cố tìm  một con đường  để giúp cô ra khỏi địa ngục này và ơn trời tôi đã tìm ra.
Cô biết đó! Tôi là người buôn thuốc ở bên kia biên giới Hoa - Việt. Tôi có cơ sở, chỗ ở bên đó, hoạt động như một nơi thu mua phân phối thuốc từ Vân Nam, Thượng Hải và nhiều nơi khác nữa kể cả Cao Ly, Phù Tang. Một năm chỉ trở về làng ba bốn lần, mỗi lần chừng hơn chục ngày rồi lại đi. Nếu cô muốn thay đổi cuộc đời tôi sẽ giúp cô. Qua đây cô làm lại từ đầu. Chẳng ai biết cô là ai, do đó dễ sống dễ thở hơn.
Như tôi đã nói ở trên, tôi có cơ sở vững chắc bên ấy nên cô đừng ngại bị bơ vơ nơi xứ lạ quê người. Cô sẽ có chỗ ở và việc làm để tự nuôi thân. Nếu cô bằng lòng thì cô cố chịu đựng đợi tôi trở về vào dịp tết, lúc đó tôi chắc mọi việc đã sẵn sàng, tôi sẽ giúp cô được toại nguyện. Tôi gởi kèm trong gói quà ít tiền để làm tin là tôi không phải người ba hoa,có ý đồ lừa gạt cô đâu!
 Tôi nói là làm. Tôi biết cô không phải hạng người ham giàu nhưng đó là thứ rất cần cho một chuyến đi xa lập nghiệp mới. Chúc cô bớt khổ bớt nhục cố gắng sống cho đến khi tôi trở về nhé! Mong cô bình an! Đọc xong lá thư này cô đốt ngay đi đừng để lọt vào tay ai cả! Cô biết tại sao rồi chứ? Chào cô, người tôi vô cùng ngưỡng mộ và trân trọng.”
 Kẹp giữa hai gói nhãn và vải khô có một gói bọc cẩn thận, mở ra Sa ngỡ ngàng hai tay run lên, một số tiền không nhỏ!. Không ngờ Dân lại tường tận  về mình như vậy! Lẽ nào gia đình này lại lập mưu để trừ khử mình một cách nhẹ nhàng không dấu vết như vậy? Họ đang giăng bẫy mình chăng? Có thể họ chờ mình phạm tội, bắt lại rồi gọt đầu bôi vôi buông sông như chị Lạc chị Thu để thoát nợ hoặc cũng là cái cớ để kết tội mình, cho mình đi luôn rồi cưới vợ khác cho con ?
 Sa nhớ lại những lời Tùng cảnh cáo nàng trong đêm tân hôn “Tôi mong cô đừng có những hành động hồ đồ nào sau ngày cưới làm thiệt hại đến danh dự gia đình này điều mà ngay chính bản thân tôi cũng không dám làm nếu không tôi sẽ không tha thứ cho cô!” Không! Mình sẽ không dễ bị mắc lừa nữa! Không  đi đâu hết! Thế nhưng nếu Dân đồng loã với gia đình chồng sao lại bảo mình đốt thơ đi? Đã lỡ nhận quà của anh ta rồi, bức thư này phải để lại giấu kỹ mới được. Nghĩ tới đây Sa vội vàng tìm bọc quần áo lục lọi lôi ra một cái yếm cũ mèm hai lớp. Lật ngược yếm lại gấp gọn bức thư và tiền, luồn vào,  xếp cái yếm ngụy trang, giấu trở lại trong  bọc quần áo, tìm một góc tối kín nhất nhét vào.
Bên ngòai trời đang đổ mưa. Gió bắt đầu lùa qua các khe hở. Tiếng mưa não nề hiu hắt. Một mình một bóng trong cái lều tranh rách nát xập xệ nhìn cặp bánh cốm nhưng thấy cổ họng khô đắng đến nỗi không buồn bóc bánh ăn, Sa cũng không nhận ra mình đã không ăn từ mấy bữa nay. Lúc nãy Dân viết ở trong thư Hải buông mình xuống sông, cô Huệ đau và mất rồi! Hải ơi! Rõ ràng anh không lý gì đến ai cả! Anh làm khổ những người thương anh, làm khổ đời em, làm khổ cô Huệ anh có biết không? Em hận anh! Em hận anh! Bây giờ em sống nhục nhã ê chề mà không thể chết được, cứ ngắc ngoải.
Bên ngoài trời đang trở tiết, tiếng rên la đau đớn phát ra từ khu bệnh xá cứ lớn dần  tru lên như tiếng hú rồi lại đột ngột hạ xuống i ỉ, bị gió mưa đánh bạt đứt quãng nghèn nghẹn nức nở, nghe thê lương sao ấy! Ghê quá!. Dân nói đúng! Mình sống trong địa ngục chứ còn gì nữa? Trong bức thư Dân đã vạch ra tình trạng bi đát vô phương cứu chữa của mình. Vậy sao mình vẫn không có ý trốn đi? Trong mình giờ có gì đó cam chịu nhẫn nhục? Sao thế nhỉ? Bảo là không có tiền, chẳng có cách, thì giờ đây có Dân giúp rồi! Trước kia mình rất bướng đã dám bỏ nhà chồng ra đi, đúng như Dân suy xét, đã phải quay lại  đây một cách miễn cưỡng cũng đúng luôn, vì không có tiền không nơi nương thân nhưng giờ thì sao? Có cần phải cúi đầu chấp nhận hạ mình sống ở đây nữa không ? Không sao! Cứ từ từ để tự hiểu rõ mình hơn, còn cả một khoảng thời gian để quyết định mà!
+++
Dì Lam nằm vắt tay lên trán trằn trọc cố chờ ông Mạc rời phòng thờ vào ngủ nhưng không biết sao giờ vẫn không thấy chồng vào cứ lịch kịch thắp nhang lâm râm miết từ sáng tới tối. Việc không hay đã xảy ra rồi có kêu Trời kêu Phật thì cũng chẳng giúp gì được nữa. Thiệt là con với cái! Con dại cái mang. Lâu nay cứ phải đi chợ làng bên, có dám vác cái mặt mo  ra chợ làng này nữa đâu! Mặc dù chuyện của hai đứa, tụi nó giữ rất kín nhưng giờ đổ bể ra, Cống Hải tự tử, làm sao tránh được thị phi? Nhưng thôi cái gì rồi cũng nguôi ngoai, đèn nhà ai nhà ấy rạng, không dám đối đầu với sự chê bai thì sống sao nổi! Mai đi chợ làng mình cho rồi! Khỏi mất công.
Ông Mạc vén mùng chui vào. Dì Lam nằm dạt vào trong. Ông vừa ngả lưng định chợp mắt dì Lam hỏi khẽ:
_Ông này, mấy hôm có nghe gì không?
Ông Mạc mở mắt liếc xéo bà rồi hỏi lại:
_Sao giờ còn chưa ngủ? Nghe gì là nghe gì? Bà này hay nhỉ, hỏi vớ vẩn đâu đâu bố ai mà trả lời được!
Ông vừa nói xong quay qua nhìn thẳng vợ thấy bà rơm rớm nước mắt sụt sùi, ông ngồi bật dậy sốt ruột hỏi:
_Ơ hay cái bà này tôi mới nói vậy mà bà đã khóc à? Có chuyện gì sao?
Dì Lam mếu máo kể lể. Hồi sáng tôi đi chợ làng bên gặp ông Lưới bố thằng Đơm thằng Đó có vợ cùng quê với tôi, bạn thân của ngoại cu Út ông nhớ không, hôm đám cưới tôi với ông, ông ta cũng có mặt, say khướt đó!
Ông Mạc nóng ruột sì một tiếng gắt:
_Nhưng mà sao nữa nói mau lên cứ vòng vo tam quốc!
Dì Lam thút thít:
_Ông ta nói hai đứa con ông ấy bây giờ lo việc dọn dẹp khu bệnh xá của ông bà sui nhà mình. Tùng về rồi, đã mở phòng chẩn mạch khám bệnh bốc thuốc. Tụi nó không thấy Vân Sa đâu hết, có lẽ nó bị giam lỏng như Bôn kể ông à!  Tôi muốn ngaỳ mai lựa cớ đau ốm gì đó qua gặp Tùng xin lỗi rồi tìm cách nối lại liên lạc với con rể chứ cứ im lìm như thế này cũng không ra thể thống gì! Dù sao cũng cưới rồi! Mình cũng là bố mẹ vợ của nó. Nó làm quan, nhà cửa danh giá nhưng vẫn là con rể mình mà! Ông đừng ngại ngùng quá rồi con Sa nó thêm khổ. Cũng phải biết con nó như thế nào chứ!
Nghe vợ tỉ tê khuyên nhủ ông Mạc gắt lên gạt phắt:
_Không được! Tôi cấm bà qua thăm nó. Con gái là con người ta, con dâu mới thực con ta mua về. Để một thời gian nữa xem sao! Không vội rồi bên đó họ đâm khinh thêm. Chẳng ích gì cho nó cả! Nó ngỗ ngược lắm tôi biết mà! Mình dạy không được để đời dạy nó! Thôi ngủ đi! Cứ tối nào cũng lầm bầm có bấy nhiêu.
 Tuy nói thế nhưng khi nhắm mắt lại ông không sao ngủ được. Từ hôm đuổi Sa, tống khứ con ra khỏi nhà không thấy động tịnh gì của bên chồng nó. Không nghĩ tới thì thôi, nghĩ đến cứ là toát mồ hôi lạnh. Ông không thể giải thích được cái gì đã làm ông lúc đó phải đối xử tàn nhẫn với đứa con gái ông hết mực yêu thương như vậy? Cái gì bỗng chốc giết chết thứ tình cảm cha con thiêng liêng ấy? Tại sao ông lại đánh đập trói gô con lại ,bịt mồm chửi rủa như thể đó là kẻ thù không đội trời chung? Có nhiều cách để lấp liếm cho con gái mà? Nghĩ lại cũng giận mình thật! Bây giờ không bíêt con thế nào? Sự im lặng quá lâu từ bên nhà chồng nó khiến vợ ông cứ đêm đêm hay thì thầm bên tai ông một câu quen đến nỗi ông thuộc làu: “Thôi hay là để tôi muối mặt qua xin thăm hỏi con nó một chút nếu không sao tôi cứ nghĩ  nó đã chết từ lâu lắm mà hình như chúng ta đã đào mồ chôn sống con thì phải?”
Đau khổ ông Mạc thở dài sườn sượt trong đêm tối.
(còn tiếp)

 
CHƯƠNG 28
Mấy ngày nay đêm nào trời cũng mưa. Đêm nay cũng không ngoại lệ. Nhưng tiếng mưa nghe hơi khác, Sa nghĩ có lẽ trời sắp giông.
Nàng kéo cái mền mỏng lên đắp ngang ngực cho khỏi lạnh, cố dỗ giấc ngủ nhưng vừa nhắm mắt bỗng giật thót mình  hình như có nước bắn vào mặt. Nhìn kỹ thì ra nước mưa từ trên mái lá nhỏ xuống cái bàn kế bên.
Sa ngồi dậy đặt cái đèn xuống đất tìm cách kéo cái bàn xuống một chút chứ phòng chật quá không thể đẩy bàn ngang qua bên được. Vừa lấy tay cố đẩy bàn, nàng nghe như có tiếng gỗ bị gẫy kêu răng rắc, nhìn lại cái hộc bàn phía dưới bị tụt ra, lòng thòng sắp rơi. Vài đồ vật từ hộc bàn rớt lịch bịch. Cúi xuống lượm thấy một cuốn sách và cái hộp dài cỡ hai gang tay bề dầy khoảng  hơn đốt ngón tay.
Tò mò Sa lần lượt mở những cái hộp dài. Nằm gọn bên trong là những quạt xếp . Quạt  được làm bằng những thanh gỗ ép mỏng te kết lại không biết bằng gỗ gì nhưng khi xoè ra phảng phất mùi thơm thật dễ chịu. Trên mỗi thanh có ghi số thứ tự kèm theo tên một loài dược thảo. Đếm được tất cả chục cây quạt. Thật kỳ kạ! Sao trong căn phòng xập xệ lại có những thứ này?
Sa đặt tay lên cuốn sách, tưởng sách nhưng mở ra chỉ là những tập giấy được đóng lại thành một xấp dày. Lật trang  đầu đã có chữ viết. Nàng cắm cúi đọc  những dòng chữ, đọc được một lúc mới vỡ lẽ ra là mình đang đọc những dòng tâm sự của một người.
“ Thật hạnh phúc hôm nay được trở về đây, nhà có khách đông người, đây cũng là cái cớ để ta lưu lại căn phòng đơn sơ này!. Chỉ có ở đây, tại dãy nhà lá này, trong khi canh chừng những bệnh nhân dùng thuốc nam, để lấp đầy những giây phút trống trải của đêm dài ta mới cảm thấy tự tin, trải lòng mình trên những trang giấy.
Mặc dầu giờ còn khoẻ tỉnh táo, ta luôn có cảm giác lo lắng. Con trai cả của ta hiền lành năng nổ nhưng lại không có trí nhớ tốt. Phải làm gì đây để giúp nó, để ta đỡ ân hận về sau nếu như một mai ta qua đời, khi chưa thu xếp xong những việc còn dang dở?” Sa đọc mải mê từng dòng, lật từng trang, dần làm quen, dần thấu hiểu một cõi lòng mà chỉ vừa mới đây thôi hoàn toàn xa lạ. Đọc những dòng chữ mà ngỡ ai đang thì thầm trò chuyện với mình trong đêm  cô đơn. “Gió rít từng hồi qua liếp tre, trời lạnh gió bấc, lại bắt đầu viết.
Về thăm gia trang được có hai hôm. Đêm đầu không ra ngủ ở phía trước, quyết ngủ  tại đây, tận hưởng sự thư thái mộc mạc mà những ngày ở kinh thành chẳng ai ngờ nó đã làm tâm trí ta quay quắt nhớ thương.
Hôm nay vừa về, được ăn món gỏi cá do chính già làm, chao ôi điều này cũng thoả được nỗi lòng canh cánh của ta những lúc ở xa nhưng hồn vọng về đây, ngậm ngùi thương phận mình sao như con sáo sổ lồng nhớ quê.  Mùi Đinh Lăng cùng với Vọng cách hai thứ gia vị của gỏi cá, già chế biến thật tuyệt diệu. Đinh Lăng là loại cây cảnh còn Vọng Cách thuộc loại dân dã nhưng khi kết hợp sao lại trở thành một thứ gia vị tuyệt vời không thể thiếu được vậy nhỉ? Già tuy không nói được nhưng chỉ với món gỏi cá đãi ta, già đã thể hiện được cả tấm lòng, đã hiểu ta biết nhừơng nào.
Cây cỏ có thể giúp ta được mọi thứ, nó có thể gián tiếp cho ta của cải, tình yêu, danh vọng.
Cỏ cây có đủ loại, đủ màu sắc đa dạng, đặc biệt thay đổi theo mùa. Mỗi loài cây thường có những tính chất riêng, kết hợp được những tính chất ấy ta sẽ  biến chúng thành những dược liệu quý dù chỉ qua một món ăn như gỏi cá. Tất cả có thể lấy từ những cây cỏ hoa lá quanh nhà đơn giản gần gủi nhưng hiệu nghiệm.
Bây giờ phaỉ ghi lại tên những dược thảo, đánh số thứ tự cũng như ghi gía trị của từng loại lên mặt quạt, phòng khi  ta có mệnh hệ gì, con cháu ta không phải vất vả tìm tòi tra cứu ghi nhớ.
Ta nghĩ mọi thứ đều có lý do để hiện hữu,  không có gì trên đời này sinh ra là vô ích. Cây cỏ cũng thế. Có những loại cây trị độc của rắn ngược lại chất độc của rắn cũng có thể chữa được bệnh. Ở nước Nam ta cũng có biết bao nhiêu loài dược thảo mà giá trị ôi quý vô cùng!
Những loài ma hoàng, cải hôi điều trị long đờm dịu đường hô hấp, rồi những loài cỏ mang tên đến là lạ, như ngải cứu, rau má hay những tên vô nghĩa nghe cứ như thứ gì rác rến đáng vứt đi, phải xa lánh như cứt lợn, ké đầu ngựa, chó đẻ, ấy vậy mà cứ thử không có chúng trên đời này xem sao?.
Cây cỏ hấp thụ khí ,chất dưỡng từ đất trời. Do đó cây cỏ ở đâu thì phù hợp với cơ địa của người được hoài thai sinh ra lớn lên ở đó. Thể trạng người phương Nam hợp với dược liệu của chính nước Nam ta. Ngoại  trừ một vài loại bệnh phải dùng những vị thuốc của vùng khác còn thì ta hãy dùng cây cỏ thân thiết quanh ta. Dược tính  có thể ở ngay trong những món rau ta  ăn hàng ngày, vì vậy có dùng hơi quá một chút cũng không sao!”.
Sa lại lật sang trang.Ngày tháng ghi cho thấy người viết đã bỏ đi một thời gian trước khi viết lại. “Ta nhìn qua khe liếp. Những ánh chớp liên tục trong cơn mưa khiến cho vườn thuốc chốc chốc lại bừng sáng chói loà trong đêm tối để rồi chỉ lát sau là tiếng râm ran kéo dài  ở nơi cuối tận xa xôi nào dó.
Tự nhiên hôm nay ta nhớ con quá Tùng ơi! Con ở đâu? Đang phiêu bạt nơi nào? Biết bao giờ con mới chịu dừng bước giang hồ để về với gia đình? Hôm nay trong  phòng khám gia trang  ta tiếp một người khách thật đặc biệt. Cô ta tới không phải để khám bệnh mà để tạ ơn ta. Nếu không có cái bớt đỏ trên trán mãi mãi ta không còn nhớ đã từng chữa bệnh cho. Nhìn thấy cô ấy ôm đứa con nhỏ trong vòng tay tự nhiên ta nghĩ về con. Phải chi con cũng có một đứa con trai, chắc chắn cháu sẽ còn kháu khỉnh đáng yêu hơn cả cu Tí của anh Bách ấy chứ! Chỉ trong vòng một năm cô ta thay đổi nhiều quá.
Đầu năm ngoaí khi ta mới gặp, trông cô ta xanh xao ,tái nhợt đầu cúi gầm như người phạm tội, ánh mắt tối tăm u buồn. Vừa thấy ta cô ấy cúi rạp lạy lục xin chữa cho cái bệnh vô sinh “Thưa lão gia mẹ chồng con  mắng con là cây độc không trái, gái độc không con…”Ta hỏi rằng vậy con lấy chồng được lâu chưa? Cô ta kể lể: lấy chồng  được năm tháng, chồng và mẹ chồng bắt phải nằm lì trên giường sau khi giao hợp suốt mấy canh giờ liền không được nhúc nhích, dặn phải nằm như thế  để cho cái mầm giống của dòng tộc có đủ thời gian để bám trụ không bị thất thoát, nẩy mầm, đâm chồi kết trái, có như thế cây gia tộc mới không bị tàn lụi sẽ mãi mãi trường tồn.
Ta đỡ cô gái đáng thương dậy, ngồi đối diện ta. Một cô gái tuổi còn xuân xanh không hiểu gì tội nghiệp! Bị gia đình chồng hạch sách bao vây dồn ép mỉa mai đến nỗi lo lắng sợ hãi mất cả nhuệ khí.
Ta khuyên cô ta hãy bỏ ngoài tai những lời thoá mạ, hãy yêu thương chồng hơn. Khi được gần nhau hãy đừng ngại ngùng đón nhận hãy ôm ấp tha thiết hơn mạnh bạo hơn để chồng có thể truyền hết những tinh lực và để đón nhận trọn vẹn những tinh lực ấy hãy để phần dưới cơ thể được nâng lên cao, thế nằm như thể một bờ dốc, nước chỉ có dồn vào, mầm giống sẽ được hứng trọn. Con không bệnh hoạn gì cả! Nhưng có lẽ cơ thể còn non nớt quá chưa phát triển cứng cáp đủ cho việc sinh con nối dõi tông đường. Hãy kiên nhẫn chờ đợi! ta  an ủi cô ta như thế, sau đó ghi một số dược liệu bồi bổ cơ thể tăng cường khả năng sinh dục rồi trao cho cô ta.
Chỉ có thế thôi mà giờ đây ta được chứng kiến lại một khuôn mặt mới hoàn toàn khác, với hai má hồng tươi ánh mắt long lanh chói ngời hạnh phúc”.
Sa cứ thế sang trang chăm chú đọc liên tục không ngừng… “Có lẽ chỉ ở đây trong gian lá này khi không ai buồn tới để quấy rầy, ta mới có can đảm truy xét những hành vi không được minh bạch trong đời, viết lại những suy nghĩ chân thật của ta. Lúc nãy trời chạng vạng khi phủ tấm khăn che mặt cho người bệnh xấu số phòng thập nhất (mười một) nhìn vợ ông ta vật vã lòng chợt nuối tiếc vô hạn. Phải chi ta có mặt ở đây khi bệnh nhân vừa mới được đưa tới. Từ lâu ta đã biết Bách con ta tuy con dòng cháu giống nhưng không phải là một lương y đích thực. Lẽ ra nếu ông ta không thể nuốt trôi vị thuốc đó thì Bách phải tìm mọi cách để cơ thể người bệnh chịu hấp thu vị thuốc nhất là phải giữ cho được thuốc không cho nôn ra. Các con ơi! Nếu một mai cha không còn nữa các con phải nhớ lời cha dặn, tuy chúng ta không phải là những bậc thánh không có phép mầu trị bách bệnh nhưng phải là một vị lương y với tấm lòng tận tuỵ. Mặc dù trong đầu cứ vang lên “Trị bệnh chứ không trị mệnh!” nhưng đã là lương y ta phải tìm mọi cách trị bệnh cho dù mệnh người đó thật mỏng manh, đang hấp hối chín phần chết chỉ còn một phần sống ta vẫn phải giành giật phần sống nhỏ nhoi ấy ra khỏi tay tử thần. Đừng buông xuôi, đừng để mặc người bệnh tự vật lộn với sự hiểm nghèo tuyệt vọng để rồi sẵn sàng chờ đợi giây phút cuối cùng trong đời.
Dù cho vị thuốc có đắt đỏ khó kiếm, đừng sợ, đừng tiếc người bệnh uống không chịu rồi nôn ra, hoài của tốn công!. Đừng bao giờ chăm sóc người bệnh với sự suy tính thiệt hơn. Kinh nghiệm cho ta biết làm nghề này tận tâm thì không thể giàu được, nhưng gia đình này cũng chưa thiếu cơm bao giờ!  Tại sao ông ta nôn? Có bệnh gì khác ngoài cái bệnh cần vị thuốc khó uống đó không? Đừng bao giờ để người bệnh chấp nhận số phận của mình đến nỗi thụ động không muốn chống chọi lại bệnh tật như người bệnh phòng thập nhất lúc nãy các con nhé!
Trước khi trút hơi thở cuối cùng, các con biết ông ta nói gì không? Ông ta thều thào: “ Tôi đi đây! Cậu Bách đã hết lòng chăm sóc  nhưng tôi đành phải chấp nhận số phận, trị bệnh chứ không ai trị mệnh, số tôi tới đây là hết! Có phải vậy không thưa quan ngự y?” Ôi đau xót quá, một ngày thật buồn! Ta nghe rõ từng lời trăn trối qua những tiếng nấc nghẹn ngào cuối cùng. Các con nhớ điều này. Có một loại thần dược luôn luôn phải dùng để điều trị cho bất cứ người nào, căn bệnh nào. Bổn phận của người thầy thuốc trước hết là  phải tìm cách khuyên giải, an ủi  làm sao cho người bệnh hưng phấn, không được làm bệnh nhân suy sụp tinh thần khiến họ nản chí chỉ  vì sự hời hợt không thực lòng khi trị bệnh của chúng ta, phải tạo niềm tin nơi người bệnh là họ sẽ bình phục. Vị thuốc này không phải có tiền là mua được cũng không phải chỉ có tài là chữa được mà cần phải có tấm lòng, thần dược  ấy chính là chữ “TÂM!"
Khác mọi ngày chỉ đợi đêm dài qua mau để thoát khỏi bóng tối và sự cô đơn trong gian lá, hôm nay Sa lui cui gắn lại cái bàn xập xệ, kê ở chỗ khác, khuất trong góc, cẩn thận xếp lại cuốn sách, cùng mấy cái hộp đựng quạt vào lại ngăn bàn. Cất xong mọi thứ Sa nghĩ có lẽ chút nữa nhờ lão câm sửa lại bàn cho chắc chắn nhưng tuyệt đối không để cho lão biết có gì trong đó. Chỉ mình biết thôi! Lòng sao rạo rực như vừa tìm ra vật báu. Cuộc sống bắt đầu có những khoảnh khắc nhẹ nhàng thư thả? Lão gia hẳn là người mình gặp trong phòng thờ ngày cưới đây mà! Là bố chồng mình. Ước gì mình được thắp một nén nhang cho cha lúc này nhỉ? Hoá ra trong cái thế giới ảm đạm lạnh lẽo này vẫn còn có gì để  tìm kiếm. Kiếm gì, mong chờ gì không rõ! Chỉ thấy khấp khởi náo nức như thể đang đợi cái gì vừa lạ vừa quen vừa gần gủi lại vừa xa xôi, có thể đã từng có, từng đánh mất, điều gì đó vô cùng dấu yêu từ muôn kiếp nào và hình như bây giờ nó đang đến? Bất giác Sa bật cười.
Giọng cười vang lên trong căn phòng dột nát tối tăm khiến chính Sa cũng sững sờ không hiểu nổi mình nữa! Từ giờ trở đi những gì trong hộc bàn này sẽ là người bạn đường trong đêm trường vắng lặng.
+++
 Những tràng cười từ gian kế bên lại rộ lên từng chặp. Giọng Khuyên cất lên: “Nếu bà muốn tắm rửa gì cho cô ấy thì có cái buồng tắm bên kia kìa, chỗ không có mái che đó, nhanh lên chỉ còn nửa canh giờ thôi!”
Sa nghe Khuyên nói chuyện nhưng không muốn quan tâm đến nữa, nàng chống cái cửa liếp nhìn ra ngoài vườn thuốc.
 Thoáng thấy cái đầu lão câm nhấp nhô trong vùng cây cỏ. Sa mở cửa chạy vòng ra phía sau dãy nhà lá, đi giữa khu vườn ngập nắng thuỷ tinh cứ thế tiến bước về hướng mặt trời.
Mái tóc buông mềm xoã kín bờ vai thon gầy, hai tay giang rộng, ánh nhìn trải ra, xa hút theo bạt ngàn  những cây thuốc nam chạy dài tít tấp. Bập bềnh giữa muôn loài cây cỏ xôn xao Sa ưỡn người hít đầy lồng ngực mùi  nắng gió tinh khôi. Những mệt mỏi nhức buốt dồn ứ trong cõi lòng dường như oà vỡ thoả thuê thoát ra theo nhịp thở. Lòng bỗng nhẹ tênh tênh .
Lần đầu tiên dạo trong vườn thuốc lẽ ra tất cả phải rất xa lạ, Sa đã chẳng đóng sập cửa liếp để tránh nhìn thấy sự hoang vu ngay ngày đầu bị Tùng đuổi dồn vào gian lá đó sao?. Sao chỉ một đêm vùng cây cỏ này lại trở nên thân quen đến vậy?.
 Cứ thế Sa lướt đi trong nắng mới, trong gió lành, bỏ lại sau lưng tất cả những gì hôm qua còn trì kéo vướng mắc, Sa cúi xuống, áp mặt vào tấm thảm thiên nhiên, ngắt một vài lá đưa lên miệng thử, vị nhẫn nhẫn ngọt ngọt nơi đầu lưỡi, nghe như bên tai lời ai đó thì thầm nhắc nhở “ Rau mã đề đó nhổ tận gốc nhé!...rau má kìa…nhớ cây ngải cứu. chưa? Lấy luôn rễ đi!”
Sa mải mê cuống quýt đón nhận lắng nghe hơi thở lời  cây cỏ xung quanh, chăm chú nhìn ngắm xăm soi vuốt ve hít hà rồi gọi thầm "Ngải cứu ơi! Mã đề ơi!."
Hì hụp giữa vườn thuốc một lúc Sa giơ cao bó lá ngaỉ cứu vừa hái được, vẫy mặt trời. Lão câm đang ở gần đó miệt mài hái thuốc, bất chợt ngẩng lên, mắt lão tròn xoe ngỡ ngàng. Sừng sững giữa mênh mông cỏ lá Sa đang giương ngải cứu lên vẫy vẫy, miệng cười rạng rỡ  khiến lão cứ thộn người ra không biết có phaỉ Sa đang vẫy mình không?
Sa giúp lão câm lựa những cây thuốc vừa hái để  riêng từng bó cho khỏi lộn. Khi thấy đã lưng lưng gánh thuốc Sa với tay lấy đôi gióng mây  nói:
_Thôi già gánh về sân phơi đi, còn lại ít đây con bó lại xách về được rồi!
Lão lắc lắc đầu chỉ đôi gióng ánh nhìn e dè ngần ngại
Sa nói:
_Già muốn con chất vào đây luôn à? Thôi khỏi để con xách nhé!
Cuối cùng lão tỏ vẻ đồng ý nhưng nhìn quanh quất bứt một cọng cỏ dài luồn qua bó ngải cứu Sa đương cầm siết chặt lại cho bó nhỏ gọn . Sa nhìn lão biết ơn. Lão cũng nhìn nàng một lúc, ánh nhìn không còn ác cảm nữa, đoạn cúi xuống quẩy gánh lên lầm lũi đi bằng những bước sãi dài. Sa ôm bó ngải cứu chạy theo sau.
+++
Suốt mấy ngày liền bệnh nhân tới khám cũng như lưu lại đột ngột gia tăng. Tùng, Khuyên tối tăm mặt mũi, không thể giải quyết hết, việc bị dồn ứ khiến cả hai phải ăn uống qua loa ngay trong phòng khám bệnh không hề rời đi được lúc nào từ sáng sớm đến tối mịt.
 Xuân bận tíu tít, My, Sẻ mỗi đứa giúp một tay hầu làm vơi gánh nặng đang đè lên khu bệnh xá vốn không đủ sức chứa hết những bệnh nhân cứ nườm nượp lui tới bất thường như lúc này.Mặc dù việc chẩn mạch và điều trị tại chỗ đã được ấn định giới hạn trước nhưng nhiều bệnh nhân ở xa tới được gia trang là cả một vấn đề, họ van nài quá Tùng đành phá lệ  một thời gian xem sao?. Khuyên thì không ý kiến gì, làm mệt nhưng gần chàng là cơ hội vàng rồi còn gì!.
Tất cả hầu như quên sự hiện diện của Sa. Nàng hỏi chẳng ai buồn tra lời. Đứng lủi thủi một mình tay chân thừa thải, chưa bao giờ giận mình như lúc này. Thật chán chường. Đúng là vô tích sự! Lão câm làm việc không ngưng tay ngưng chân. Nhìn lão Sa tự lấy làm thẹn, cảm phục lão hết sức. Tuy vất vả liên tay nhưng xem ra phong thái vẫn rất thận trọng tỉ mỉ. Lão mở từng gói thuốc nhìn số thứ tự rồi đổ thuốc vào siêu đong nước cứ thế dòm chừng từ siêu này đến siêu khác. Lão hay thật!. Mẫy bữa nay Sa biết một phòng có khi chứa hai ba bệnh nhân. Sa thấy lão mang thêm chiếu vào cho bệnh nhân nằm. Số thứ tự siêu thuốc sẽ lộn xộn rối rắm nếu không để ý vậy mà xem ra lão rất tự tin không hề nao núng!. Sa đứng nhìn như bị thôi miên cách lão đổ thuốc ra chén, đánh dấu chén thuốc bỏ vào khay đưa tới phòng tận tay bệnh nhân.
Lúc gần trưa Sa tiến tới sân, lãnh địa của lão cầm cái chổi bắt đầu quét phần sân trống. Nghe tiếng chổi lão lật đật chạy lại ngăn chỉ trỏ về phía những cái siêu những mẹt thuốc ra dấu cho nàng không được quét nữa.  Sa mỉm cười giải thích:
_Con biết mà già! Nhưng con đâu có quét chỗ đó, con quét nhè nhẹ ở đây rồi còn giúp già kéo mấy cái phên tre ra chỗ nắng phơi mấy bao thuốc hôm qua già phơi chưa kịp khô phải vậy không già?! Già để con giúp già nhé! Già bận tíu tít mà con đứng không sao đặng?
Lần đầu tiên ánh mắt lão câm nhìn Sa ra chiều thân thiện lão gật gật rồi chạy về phía sân bên kia tiếp tục công việc. Để tránh ánh nhìn lạnh lùng khinh bỉ của mọi người Sa ít héo lánh ra phía bếp. Nàng không muốn là cái gai, làm đề tài cho thiên hạ đàm tiếu cười ra nói vào.
Quét xong sân, phơi dùm lão câm mấy bao thuốc, Sa kiếm cái giỏ đi ra vườn thuốc. Tuy hồi nhỏ có theo anh Bôn  cắt lúa nhưng khi cầm cái liềm nàng cũng hơi ngượng nghịu. Lúc đầu cắt rất vụng nhưng rồi mải mê với công việc tay nàng bắt đầu thuận hơn. Sa cúi xuống ngửng lên liên tục cố hái thuốc thật nhanh. Lâu lâu đứng lại lau những giọt mồ hôi trên trán. Đám thuốc nam lay nhẹ. Mùi hăng hắc ngai ngái của tinh dầu thoảng qua trong gió. Có đôi lúc đang cắt chợt nghe có tiếng hò kéo dài được gió đưa lạc về khu vườn. Giọng hò nghe rất quen. Đứng tần ngần một lúc, rõ ràng âm thanh gợi nhớ nhưng nàng cảm thấy như đã ở một thời xa xăm nào đó muốn quên đi. Bất giác Sa mím môi cố nén tiếng thở dài. Có cặp bướm trắng cứ bay quẩn quanh... Sa cúi xuống quơ liềm vội vã… Nguyên buổi sáng Sa giúp lão câm được bộn việc. Nàng cảm thấy hạnh phúc. Vậy là mình gần gủi được với một người trong ngôi nhà này. Mình chưa bao giờ làm việc hăng say không biết mệt mỏi như vậy. Vừa làm vừa để ý lão câm. Đến trưa khi  việc sắc thuốc cho bệnh nhân tạm xong Sa thấy lão biến mất. Nàng chạm tay vào cái thuyền tán, ngần ngừ một chút  rồi ngồi xuống bắt chước những động tác của lão, dùng hai chân đưa đi đưa lại, cắt từ từ cho quen cho thuận đã, nàng nghĩ thế. Động tác không gọn nhẹ  như lão nhưng rồi thuốc cũng được cắt nhỏ tán nhuyễn, dần dần rơi thành đống trên cái mẹt. Cứ thế, cứ thế mồ hôi lại vả ra rơi xuống mắt, xót quá lấy tay áo quệt, khi ngước lên lão câm đang đứng nhìn nàng chăm chú, cái miệng móm hơi nhếch lên như một nụ cười. Lão ra dấu cho Sa ngừng rồi chỉ cái mâm có đựng cơm canh, dĩa rau luộc, cá kho khô.
Nhịn đói chỉ ăn bánh cốm, nhai ít hạt nhãn, vải khô cầm hơi suốt mấy ngày liền không ai đoái hoài bây giờ nhìn phần cơm của lão, nước miếng Sa trào ra, bụng cồn cào, hai chân bỗng run run nàng ngừng làm việc, vội kéo cái ghế gỗ ngồi phịch xuống thều thào:
_ Già cho con ăn cơm với nhé! Con sẽ giúp già mọi thứ ở phía sau này
Lão câm gật đầu múc canh vào bát, ra dấu cho nàng húp tí canh trước rồi hãy ăn cơm. Đợi Sa dùng canh xong lão đơm cơm gắp con cá có vẻ ngon nhất vào bát Sa, ú ớ ý dặn phải ăn từ từ đừng vội, rồi chỉ vào bụng nàng nhăn nhó. Sa hiểu ý lão, lùa cơm vào miệng rơm rớm nước mắt. Có lẽ lão là người hiểu rõ nhất, Sa bị bỏ đói quá lâu nếu ăn vội, ăn nhanh sẽ nguy hiểm?
Buổi chiều khi thấy lão bốc thuốc bỏ vào cái siêu có số thứ tự của người bệnh liền kề phòng mình Sa tiến lại hỏi khẽ:
_Già ơi sắc một lượt như vậy được mấy chén?
Lão đưa ba ngón tay lên rồi bớt lại hai còn một ngón.
Sa nói:
_Vậy cứ ba phần lấy một. Hôm nay già tăng gấp đôi làm sao để được hai chén đi già. Con thấy thuốc này là thuốc từ cây cỏ sẵn có trong vườn chủ yếu để an thần dễ ngủ chắc không tốn kém?
Lão câm trố mắt lắc đầu, Sa giải thích:
_Già để con cho chị ấy uống thuốc tối nay. Già đừng cột trói làm gì. Chị ấy sợ không tốt. Con sẽ cho chị ấy uống thật tự nhiên. Nếu chị ấy hất đổ sẽ cho uống chén dự bị. Lúc đó già trói cũng không muộn già nhé! Còn nếu chị ấy uống không hất đổ thì già cũng không mất công lấy dây thừng trói. Lão câm đã hiểu ra vội vã lấy thêm một phần nữa bỏ vào đong thêm nước.
Sa đứng sau chờ lão câm mở chốt phòng bên cạnh.  Khi lão bước vào Sa bám theo. Người phụ nữ đang đứng trong góc tối ủ rủ bỗng giơ tay điểm mặt lão  rú lên cười sằng sặc. Lão câm đưa mắt nhìn Sa ra hiệu. Sa nói khẽ:
_Để chị ấy cười hết đã. Bây giờ già chứ không phải con ra mang chén thuốc vào, còn con ở đây một lúc cho người ta quen với mình chút đã!
 Người phụ nữ ngưng cười khi lão câm khuất bóng. Sa nhìn chị hỏi khẽ:
_Sao đã ăn cơm chưa vậy?
Người phụ nữ nhìn Sa trừng trừng rồi quay mặt đi khóc thút thít. Sa lại sát bên người phụ nữ nắm nhẹ bàn tay dìu bước chị ta ngồi lại mé giường nói thật khẽ:
_Chị ngồi xuống đây chứ đứng hoài mỏi chân.
Người phụ nữ nhìn đăm đăm sát mặt Sa như đang tìm cách nhận dạng lầu bầu nói: “Nó đi đã về đâu! Nó đi đã về đâu!” Sa hỏi:
_Chị mong ai đó phải không?
Người phụ nữ cứ liên tục lập lại  “Nó đã về đâu!” thay vì trả lời Sa.
 Sa vuốt nhẹ lưng chị ta thủ thỉ:_Nó sẽ về chị ơi! Nó sẽ về mà!
Chị ta nghe Sa thủ thỉ có vẻ chịu ngồi yên thái độ như đằm lại, để nguyên tay mình trong tay Sa.
Lão câm bưng chén thuốc vào. Sa nháy mắt, lão vội để xuống cái chõng tre. Người đàn bà điên nhìn thấy lão lại rú lên rồi sấn lại hất chén thuốc lăn long lóc vỡ tan tành.
 Lão câm rút ngay sợi dây thừng trong túi sắn sàng túm lấy người bệnh, Sa nhào lại ngăn:
_Giời ơi! Con xin già một chút nữa thôi! Già mang chén thuốc thứ hai và thêm một chén nước hoa hoè vào đây.
Lão câm lườm lườm chị ta rồi đi ra. Sa đứng đợi ở ngưỡng cửa, khi thấy lão trở lại Sa vội đón lấy cái khay nói nhỏ:
_Già cứ đứng sẵn ở đây. Nếu con cho chị ấy uống hoa hoè không được con kêu già vào trói ngay! Già chịu khó chờ chút thôi!
Sa cầm cái khay  để  xuống đất, xa chỗ người bệnh đang ngồi. Phòng này không có một thứ gì ngoài cái chõng tre tránh không để bị đập phá. Sa cầm chén nước hoa hoè lại gần người phụ nữ nhấp vài miếng rồi hỏi:
_Chị khát không?
Người phụ nữ nhìn chén nước trừng trừng. Sa lại nhấp thêm vài ngụm nước hỏi tiếp:
_Chị đi xa ở nhà mọi người chắc nhớ lắm!
Rồi Sa đưa chén hoè lên sát miệng chị ta nói:
_Thơm lắm! Dễ uống! Uống nhé?
Chị ta nhấp nhấp vài miếng rồi lại lơ đãng cúi xuống lầm bầm. Sa lập tức đánh tráo chén hòe thành chén thuốc đưa sát miệng người bệnh. Chị ta lại hớp thêm vài ngụm…Chỉ một lát chén thuốc đã được uống xong. Chị ta nhìn vào chén xem có còn không rồi liếm môi.
Khi Sa quay lại lão câm đang lặng lẽ nhìn đầy vẻ ngạc nhiên  thán phục. Nhìn người bệnh liếm làn môi khô Sa bàn với lão câm:
_Ngày mai trước giờ uống thuốc cứ để cho chị ta thật khát như vậy dễ cho uống hơn.
(Còn tiếp)
 

CHƯƠNG 29
Tùng đứng bật dậy ngay sau khi Khuyên vừa dứt lắc chuông mãn giờ thăm bệnh.
Khuyên lặng lẽ nhìn chàng hấp tấp thu gom mọi thứ. Từ lâu nay mặc dù công việc lúc nào cũng ngập đầu, căng thẳng, nhiều khi không đủ giờ để nghỉ ngơi buổi tối chứ đừng nói đến suy nghĩ vẩn vơ, thế mà Khuyên vẫn thấy vẻ mặt Tùng rầu rầu kể cả những lúc cùng nhau uống trà hay bất ngờ được giữ lại ăn cơm tại chỗ vì bệnh nhân quá đông trông Tùng cũng chả khá hơn là mấy..
Khuyên cố tìm cách dò hỏi xem lúc nào Tùng rảnh qua chơi đàm đạo đưa cay một lát với bố mình nhưng chàng cứ lần lữa thoái thác. Trước đây khi chưa lấy vợ, Tùng ít để lộ cảm xúc như lúc này. Tại sao? Nếu Sa là cái gai trước mắt chàng như cái bữa làm cháy chảo khi chưa kịp xào rau thì giờ nó đâu được bén mảng tới bếp nữa! Ít ra cũng phải thấy nhẹ nhõm chứ sao vẫn cứ buồn? Ăn rất ít đôi lúc như người mất hồn.  Mẹ chàng, chị Xuân ra sức nấu bao món bổ dưỡng nhưng chàng chỉ gắp lấy lệ. Cho rằng  con trai làm việc qua sức bà Chánh định mướn thêm thầy lang phụ một tay. Chị Xuân suốt ngày chế biến món ngon vật lạ nhưng Khuyên để ý nỗi buồn trong mắt Tùng vẫn không biến mẩt, hơn thế nữa lại biếng nói hẳn đi. Nhìn cái gì cũng quá bình thản đến độ lãnh đạm thờ ơ. Khuyên thật sự lo lắng, cố gắng tìm mọi cách để chàng không ra khu vực sau, điều có thể tạo cơ hội cho hai người nhìn thấy nhau. Khuyên linh cảm Sa không dễ dàng bỏ theo Dân. Dạo này để ý thấy nó có vẻ an phận nhún nhường hẳn ra. Nó đang âm mưu gì đây? Cố gắng trở thành con dâu tốt? Nghĩ tới đây Khuyên bất giác bỉu môi.
Khi cả hai ra khỏi phòng chẩn mạch Khuyên nhắc nhở:
_Anh Tùng  mai nhà anh có giỗ kỵ  phải không?
_Sao em biết?
_Em nhớ năm nào chả thế. Được ăn giỗ phải nhớ chứ! Với lại mẹ em hồi sáng có trẩy cặp bưởi đẹp nhất giữ trên cành lâu nay để mai qua thắp nhang các cụ. Mai không làm việc buổi chiều phải không anh?
Tùng vừa tất tả đi vừa trả lời:
_Ừ! Thôi anh vào phòng chợp mắt một chút! Buồn ngủ quá! Người cứ rã rời.
Nói xong chàng rẽ qua hiên  nhà chính, biến mất sau cánh cửa phòng mình.
Khuyên đứng lặng một lúc nhìn theo thở dài, khẽ lắc đầu. Nàng cũng lầm lũi về nhà mình quên cả vào chào bà Chánh, chị Xuân.
Tùng nằm duỗi dài đờ đẫn trên giường. Một lúc nghe tiếng chị Xuân rồi mẹ cuối cùng là thằng Tí đập cửa nhưng vẫn nằm yên nhắm mắt.
Hôm nay số bệnh nhân đã bớt tạo ra những khoảng trống và hình bóng Sa lại len lỏi vào. Lúc trưa cố gắng ra cái ao đá giải khuây gọi tên Ngọc Điểm để khoả lấp sự trống vắng trong lòng nhưng không được. Từ hôm đòi xào rau muống cho đến nay không thấy mặt nàng. Nghĩ lại ngoài cái tội hôm đó trốn nhà chồng đi đêm, Sa chưa làm gì không phải cả! Người yêu của cô ta cũng không còn. Sỡ dĩ phải để Sa ở phía sau trước hết nếu còn có ý định bỏ trốn cũng khó, con Mực lúc nào chả ngồi một đống ở ngã rẽ. Đồng thời đây cũng là cách nhanh nhất để mẹ nguôi ngoai uất ức. Không hiểu cô ta muốn gì? Mọi hành động của cô ấy dù tốt hay xấu cũng gây ghi ngờ. Cứ đoán mò có thể gây hiểu lầm. Chắc phải nhờ chị Xuân gặng hỏi han xem sao? Cũng lạ! Từ bữa đó đến nay không thấy bóng dáng đâu! Chắc chị Xuân dặn dò tránh mặt mẹ lúc này chứ gì! Hay tại vì mình không có thì giờ phải ăn uống ngay tại chỗ làm việc, ít ra sau không thấy? Hôm trước có dặn già xem lại gian lá có chỗ nào hở thì đóng lại cho kín không biết già coi lại chưa? Chỗ đó không gần những bụi  xả lắm nhưng quang quẽ rắn nào lui tới? Có điều, cái mồm thằng Dân độc lắm nhiều khi lại có rắn không biết chừng.
Tùng cứ nằm lì không buồn thắp đèn. Thi thoảng vẫn ghe tiếng gõ cửa, tiếng chân bước tới, bước chân xa dần.
Ngoài kia trăng đã lên cao, trăng tỏ vằng vặc, dây trầu bà quấn quýt lá bên song cửa hắt bóng lên ngực chàng. Hình như có bước chân hơi lạ, lần này rất nhẹ còn ở ngoài xa không hiểu sao chàng vẫn biết. Khi vào mình nhớ đã khoá chốt sao cửa lại đang từ từ hé mở?. Cũng không thấy dây trầu bà nữa! Tất cả hình như đang mờ đi thẫm lại. Có ai đang vào thì phải? Tùng nằm im hồi hộp. Sa thò đầu nhìn, ngập ngừng bước vào, tiến lại gần đèn tơ hồng mồi lửa, bấc phụt cháy, tự dưng Sa quay đầu vụt chạy. Tùng bật dậy đuổi theo. Nàng chạy về phía ao đá nhưng khi đuổi kịp tới đó lại không thấy nàng. Tùng cúi xuống, súng nở kín bập bềnh, máu sắc rất lạ như ánh hoàng hôn nhuộm tím mặt ao, chàng đưa tay khoả thật mạnh. Những bông súng rung rinh va chạm xô giạt, khoảng trống từ từ lộ ra , chập chờn khuôn mặt Vân Sa phản chiếu trên mặt nước, đôi mắt sâu hút mở to, hoang mang thảng thốt..
Bật dậy trong đêm Tùng kêu lên trong trạng thái còn mơ ngủ chưa hoàn toàn tỉnh hẳn:" Sa ơi!"
Ở khu bệnh xá phía sau, trong gian lá Vân Sa đang say giấc sau những giờ làm việc cật lực mệt mỏi bỗng giật mình mở mắt ngồi dựng lên ngơ ngác. Xung quanh nàng chỉ có ngọn đèn tù mù hiu hắt. Sao lạ? Rõ ràng nghe có tiếng ai gọi mình?  Chẳng ai gọi sao? Bực quá! Mình vừa nghe vội nắm bắt ngay vậy mà cũng không kịp, lại tan biến!
Sa thất vọng nằm lại xuống giường. Có thể chính tiếng lòng mình mong mỏi quá nên những thiết tha câm lặng đã bật nên lời trong cơn mơ?. Từ lâu nay  Sa luôn tìm cơ hội được nhìn lén Tùng vì biết không đủ trầm tĩnh đối diện với chàng, một ngày không thấy bóng Tùng, nàng bồn chồn xốn xang. Có hôm ra được khu vực phía trước khi con Mực không canh ở đó, đi qua dãy nhà chính lén nhìn vào phòng thờ nhưng cửa  đóng nên chưa có dịp thắp nhang cúi đầu tạ tội với lão gia, nàng đánh bạo đi tiếp đến căn phòng ngày đầu tiên về làm dâu đã từng được ở.
Không biết từ lúc nào chợt nhớ thương căn phòng từ đó mình đã trốn đi, cho đến nay vẫn không được phép trở lại. Vân Sa không thể hiểu được mình nữa! Cũng căn phòng đó sao cảm xúc của mình trái ngược đến vậy?. Những gì lúc đầu thờ ơ hờ hững khi bước vào, giờ lại đang dần đậm nét? Ôi! ước sao được nằm trên chiếc giường trải gấm êm ái, được nghe tiếng chàng chửi mắng, trách oán gì cũng được. Ngọn dèn tơ hồng trong hồi tưởng mà cứ như đang trước mắt. Ánh nến lung linh kêu lách tách, lệ đỏ ứa ra chảy dọc thân sáp nhiễu xuống thành một khối càng lúc càng căng tròn thắm đỏ long lanh trong suốt. Lạ quá!.Sao tự dưng mình nhớ lại chi tiết tỉ mỉ ngọn tơ hồng trong căn phòng ấy?
Ý muốn tha thiết được buông mình trên cái giường đó, được lăn lóc vuốt ve, áp mặt vùi môi vào gối rồi hôn lên muôn ngàn cái khiến Sa khắc khoải đến khó chịu, nàng rên khe khẽ trong trạng thái gần như đầu óc mụ mẩm u mê đi: “Tùng ơi! Hãy tha thứ cho em!”
+++
Thím Sinh đứng trên thành hồ bán nguyệt chải mái tóc vừa gội còn thơm mùi hoa bưởi. Ở vị trí này có thể dùng mặt hồ làm gương soi, vừa để cho làn tóc buông thả thật dài gần chấm gót không phết đất.
Mỗi lần hong tóc thím đều hãnh diện nhớ lại thời mới lấy bố Dân.  Lúc mới về làm dâu hai vợ chồng bà được ra riêng ngay vì ông Sinh không phải con trai cả. Lúc về đây làm gì có cái hồ này! Ngưỡng mộ mái tóc dài đen ông Sinh không muốn bà cắt bớt tóc nên xây cái hồ có thành cao để bà vừa soi mình chải tóc hong tóc.
Tóc bà lúc còn con gái chỉ được cái nhiều mau dài nhưng sợi tóc không óng ả thướt tha mềm dịu như tóc của Sa, con dâu thứ hai của bà Chánh. Hình như trong đời chưa bao giờ thấy ai có mái tóc đẹp nhường ấy! Thường có câu “Trắng da dài tóc” là tốt, vậy mà sao bất hạnh quá!
Cũng may cái thằng người yêu con Sa chưa dụ nó cắt tóc, thề thốt, nếu không bây giờ gia đình nó mang hộp đựng tóc thề của con Sa tới ăn vạ có mà chị Chánh lăn đùng chết giấc chứ chịu gì nổi. Thế nhưng chắc chúng cũng sâu đậm lắm, thằng kia mới cuồng lên không biết trời đất gì nữa, mới đâm đầu  tự vẫn chứ! Con người ta hư không dễ gì mà chết thế à?.  Không biết chị Chánh tính sao đây? Không lẽ cứ để nó ở gian nhà lá, rủi có ai thấy biết ăn nói sao với thiên hạ? Trưa nay qua ăn giỗ hỏi dò chị ấy xem sao.
Đang nghĩ lan man bỗng bà nghe tiếng chồng hét lên:
_Mẹ thằng Dân đâu rồi vào đây mau lên!
Nghe chồng lớn tiếng  bà Sinh tưởng ông bị sao vừa búi vội tóc vừa chạy nhanh vào.
_Tôi đang ở trong phòng ngủ, vô đây tôi hỏi cái này!
Bà Sinh bước vào phòng ngủ, ông Sinh mặt hầm hầm đứng trước cái rương đang mở toang nơi bà biết ông chỉ giấu tiền và thuốc quý. Bà hỏi:
_Gì thế ông?
_Sao thuốc trong nhà vơi hẳn mà thằng Dân không mang tiền qua gấp cho tôi để rồi hai cha con không gặp nhau. Tôi tưởng nó chưa bán được, ai dè bán được rồi! Nhưng tiền trong rương lại ít hẳn không phù hợp với lượng thuốc đã vơi.  Kể cả số tiền tôi để riêng cũng bị hụt đi mấy phần.
_A! cái này ông phải hỏi cháu ông, thằng Tùng đấy! Có thể cuối mỗi kỳ mới tính không chừng! chút qua ăn giỗ luôn thể hỏi thì ra chứ làm gì om tỏi thế?. Con nó có nói kỳ này nó ghé Thượng Hải rồi mới đến Vân Nam trước khi kịp về ăn tết. Nó dặn tôi nói với ông cứ ở Vân Nam chờ nó.
Ông Sinh nghe vậy dịu giọng:
_Vậy à? Thôi được tưởng ai chứ Tùng cứ để khi nào cháu nó tính thì tính chứ hỏi han làm gì? À mà này! Tôi dặn chút nữa qua ăn giỗ đừng có lép bép nói cạnh nói khoé chuyện con Sa nghe chưa? Kệ tụi nó với nhau. Thằng Tùng sâu sắc điềm đạm nó sẽ biết làm sao cho ổn thoả. Đừng đổ thêm dầu vào lửa!
Thím Sinh trề môi:
_Giời ạ! Chuyện gì  liên quan tới cháu ông là ông câm như hến không dám mở miệng động tới, còn con trai mình chuyện bé như ngón tay cũng làm toáng lên cả làng cả xóm đều biết. Đôi khi tôi không hiểu thằng Tùng hay thằng Dân là con ông nữa!
Ông Sinh trợn mắt quát:
_Im ngay! Bà ăn mắm ăn muối gì mà nói năng báng bổ thế?. Chị Chánh nghe được bà đừng hòng có đất sống ở đây! Thằng Dân mà bằng cái móng chân thằng Tùng tôi đi đầu xuống đất. Tôi cũng mong Tùng là con trai tôi nhưng có được đâu!
Thím Sinh ức quá không nhịn được buông ra một câu:
_Thôi! Đây không dám động tới cháu dòng cháu giống nhà ông nữa đâu!
Vừa dứt lời bà nghe xoảng một tiếng, cái bình kiểu, mới mua về bị ông Sinh ném xuống đất vỡ tan tành cho hả giận. Thím Sinh lùi lủi gạt nước mắt thoát nhanh ra ngoài. Bà biết tỏng ông bực mình khi nghe chuyện nhà bà Chánh , Tùng Sa không yên ấm ngay từ đêm tân hôn, ông không biết gì cho đến khi sáng nay về nghe kể lại tường tận. Bây giờ lại đổ cơn giận lên mẹ con bà. Thật hết chịu nổi!
+++
Khuyên đang mải lau bàn ghế chợt có cảm giác như có bóng ai vừa lướt qua, nàng vội ngước lên nhìn ra. Bóng Tùng vừa lướt qua nhưng không bước lên tam cấp mà lại đang lớ ngớ ở ngã rẽ bên dãy hoè. Khuyên gọi:
_Anh Tùng! Anh nhìn gì đó?
Tùng lắc đầu trả lời:
_ Không! Có nhìn gì đâu! Sao em qua sớm vậy?
_Hôm nay em dậy sớm qua dọn dẹp phòng chẩn mạch để trưa lúc nghỉ có thì giờ vào bếp phụ chị Xuân một tay. Anh vào đi, sửa soạn uống miếng trà còn thăm mạch bốc thuốc cho xong rồi nghỉ lo cúng giỗ nữa, anh bây giờ là con cháu đích tôn mà!.
Tùng lưỡng lự rồi bước lên phòng. Nhìn thái độ và khuôn mặt bơ phờ của chàng Khuyên bỗng lo lo, không lẽ hai người họ làm lành với nhau sao mà Tùng kỳ lạ quá! Không!  Tùng không thể là người dễ tha thứ như vậy! Mình chỉ được cái lo hão! Nhưng mà cũng phải để ý mới được!
Trời con se lạnh, nắng chưa lên nhưng Khuyên đã lột áo cánh ngoài chỉ khoác hờ cái yếm, cầm chén trà đưa lại đặt trước mặt Tùng, người Khuyên cúi xuống nghiêng hẳn tấm thân ở tư thế để chàng chỉ cần liếc một cái  là có thể thấy nguyên hai gò bồng đào lồ lộ phập phồng. Khi thấy nàng dựa vào mình sát qúa Tùng kéo ghế nhích ra xa khiến Khuyên suýt nữa mất thăng bằng, Khuyên tức mình trách nhẹ:
_Anh sao vậy?”
Tùng đưa tay lên vuốt thái dương than:
_Mệt mỏi! Hôm qua ngủ mộng mị nên hôm nay buốt đầu quá! Không uồng trà đâu để chút anh uống hoa hoè!”
Khuyên với tay lấy lọ dầu xoa, sáp lại định thoa lên hai thái dương cạo gió, Tùng gạt phắt tay nàng rồi bước ra khỏi phòng không nói một lời. Vừa lúc đó bệnh nhân lục tục kéo đến, chàng đành bước trở vào.
Sau những bàng hoàng vì sự cự tuyệt rất rõ ràng Khuyên cố lấy lại bình tĩnh bắt đầu công việc hàng ngày  như chưa có gì xảy ra. Nàng lặng lẽ nghe  đọc tên thuốc ghi vào sổ, bốc thuốc, cân, gói nhưng vẫn nhìn lén Tùng lòng hậm hực ấm ức. Mấy lần tìm những cách thật tế nhị để tỏ sự âu yếm đều bị tránh né. Nhưng chưa lúc nào lại phũ phàng như lúc nãy.
Khuyên căn môi nghiến răng lại đau xót uất ức. Tự biết mình là người nhan sắc lại tài năng giỏi giáng khéo léo, trai làng khối người ngấp nghé mơ ước vậy mà Tùng lại xử sự thế sao?. Sa là vợ cả bộ Khuyên không đáng được làm thiếp sao?. Con Sa tội lỗi đầy mình dám trốn nhà chồng theo trai, riêng tội ấy cũng đáng bị thả bè trôi sông, lại còn vụng về ngớ nga ngớ ngẩn xét về nhan sắc có phần nhỉnh hơn mình nhưng tài đảm nết na thì làm gi có, so ra con này không đáng xách dép cho mình chứ đừng nói chuyện phận mình mà phải chịu làm bé để nó làm lớn đâu!.
Nếu Tùng không thương nó để ý nó làm sao nó có thể tồn tại trong căn nhà này?. Giữa mình và nó rõ mười mươi là mình đáng giá hơn ăn đứt nó rồi. Bà Chánh ắt hẳn xem trọng mình hơn rồi!. Nó có biến mất khỏi đây cũng chả thiệt ai cả! Nhưng thử hỏi không có mình gia đình này sẽ thế nào đây? . Mẹ con chủ tớ gì không cuống cuồng rối rắm lộn tùng phèo lên thì con này sẽ đi đầu xuống đất ngay!. Dễ gì kiếm được người trợ thủ đắc lực như mình?
Cha con nhà họ mắt toét hết rồi tự nhiên rước nó về đây làm gì giời ạ!. Kiểu này phải trị con Sa tới bến, phải làm cho cái con khắc tinh này lên bờ xuống ruộng cho Tùng sáng mắt ra, nếu cần loại bỏ hoàn toàn không nương tay nể nang ai cả!.
 Cơn giận đang râm ran âm ỉ  bỗng phừng lên khi qua khung cửa sổ  Khuyên thoáng thấy bóng Sa lởn vởn ở khúc rẽ. Hôm nay cô ta mặc bộ áo màu bùn non, búi tóc cao, đang đưa nhè nhẹ cái chổi quét quét  định mon men ra phía sân  đối diện phòng chẩn mạch, Khuyên ngừng việc đứng bật dậy nói trống không
_ Chờ chút tôi ra đây có việc.
 Từ lâu Khuyên cố giấu ác cảm của mình với Sa. Ít hỏi han gì về Vân Sa với Tùng. Cứ như Tùng còn độc thân. Thái độ của Tùng hồi nãy làm nàng phải thay đổi không chờ đợi thụ động mà trở nên quyết liệt hơn. Nếu Tùng không đáp lại tấm lòng sâu đậm chân tình này thì Khuyên cũng sẽ bắt chàng điêu đứng vì sự quá vô tình của mình.
Từ phòng mạch chạy ra tiến lại gần Sa, Khuyên quắc mắt gắt:
_Ra ngay phía sau dùm tôi cái! Mù hay sao mà không thấy người bệnh đang ngồi chờ đầy ra đó? Định cho mọi người hít bụi à? Ngớ ngẩn đần độn vừa vừa thôi để thiên hạ còn ngu với chứ!
Khuyên trút những tiếng sau cùng bằng một giọng riết róng mỉa mai, “Nếu tâm thần còn chưa ổn thì xin cô ở trong phòng dùm, như thế cũng đỡ cho chúng tôi lắm rồi! Cái nhà này chẳng dám nhận sự giúp đỡ lặt vặt của cô đâu!” 
Dứt câu Khuyên quay ngoắt đi trở vào làm việc lại.
Sa cứ sững người nhìn Khuyên không thốt nên lời. Nàng quay người quét trở lui. Ánh mắt toé lửa Sa vừa chạm phải  khiến nàng cảm thất bất an sợ hãi mơ hồ. Nàng linh cảm mình đang sống trong sự bủa vây của hận thù đố kỵ, tốt nhất là nên câm lặng đứng yên, nếu không vòng vây sẽ siết chặt.
+++
Ông Sinh, Tùng, lão câm khệ nệ bưng những mâm cỗ từ phòng thờ đi thẳng vào phòng ăn.
Cụ đồ Lương, bố Khuyên cùng với một số tai mắt trong làng và họ hàng thân thích xa gần cũng bước theo vào.
Chú Sinh mời mọi người an toạ.
Bà Chánh đứng lên trịnh trọng mời:
_ Xin các vị tự nhiên cho! Chú Sinh tiếp khách dùm tôi nhé! để tôi qua bếp coi mấy chị em nhà ta ra sao?
Bếp bữa nay toàn phụ nữ với trẻ nít. Bà Chánh khi sáng đã dặn Xuân đóng cửa sau căn bếp, cho con Mực chặn chỗ ngã rẽ không cho khách đi qua khu vực sau. Còn phòng chẩn mạch đã đóng. Không có bệnh nhân tới khám lúc này! Xuân, Khuyên, Sẻ, My với một số con cháu thân quen quây quần trên cái phản ngày thường cả nhà dùng bữa. Đứng nhìn một hồi rôi bà gọi:
_Tí ơi!
Thằng Tí đang ngồi bên cạnh mấy đứa sàn sàn tuổi như nó nghe bà gọi quay lại:
_Dạ bà kêu con!
Miệng nó hỏi nhưng không nhúc nhích khỏi chỗ vì còn mãi giành ăn
Bà Chánh hỏi:
_Con có vào ăn với nội ở phòng bên không?
_Dạ thôi nội à! Con ăn trong này cho nó tiện!
Bà Chánh nguýt yêu:
_Gớm! Tôi đi guốc trong bụng ông. Ông ngồi với tôi phải nghiêm chỉnh không vung tay vung chân được nên ông thoái thác chứ gì!
Rồi bà nhìn mọi người nhẹ nhàng mời:
_Ăn uống vui vẻ thoải mái đi! Mấy đứa nhỏ chút nữa chờ bà phát lộc rồi hãy về!
Cả bọn dạ ran
Ông Sinh nãy giờ có khách không thể tâm sự với cháu nhưng thấy vẻ mặt Tùng thay đổi quá! Gầy, hốc hác như người mất ngủ, vẻ ung dung tự tại lúc trước không còn, đặc biệt đôi mắt rất buồn một điều ông không hề thấy trước khi Tùng cưới vợ. Ông nghĩ thầm cũng may trong ngày giỗ, ngoài những phụ nữ lớn tuổi có vai vế hẳn hoi mới ngồi chung với cánh đàn ông ở đây, còn lại tất cả đàn bà con nít đều ăn ở bếp thế nên bà Chánh không phải khó ăn khó nói với ai hết. Mọi người đang ăn nói chuyện rôm rả bỗng thằng Tí chạy vào hỏi:
_Nội ơi! Có cánh gà không cho con một cái ở bếp hết cánh gà rồi!
Tùng vẫy nó lại gắp cánh gà bỏ vào bát cho nó rồi gọi với vào bếp:
_Chị Xuân ơi! Đem bớt mấy đĩa  qua đó cho mọi người dùng ở đây nhiều quá ăn không hết đâu!
Một người đàn ông bạn thân với chồng bà Chánh nhìn thằng Tí buột miệng xuýt xoa:
_Giời ạ! Cháu đích tôn dễ ghét chưa kìa! Thế bao giờ bà có thêm cháu đây!
Một người khác chen vào:
_À sao tôi chớ hề thấy con dâu thứ hai? Người gì đẹp như tiên ấy! Có tin mừng gì chưa Tùng?
Bà Chánh vội đáp ngang:
_Mấy bữa nay nó không được khoẻ bắt nằm trong phòng chứ lăng xăng làm việc lại thành ốm nặng ra đó ích gì! Cúng giỗ, ông bà có về thăm thấy vậy cũng chẳng vui được
Bà đồ Lương coi bộ đã biết hết chuyện nhà bà Chánh ỡm ờ nói:
_Đâu phải đẹp nước sơn là tốt gỗ đâu bác. Nhiều khi nhìn thế nhưng chậm con.
Bà đồ Lương nói rồi biết mình lỡ lời cúi xuống ăn. Bà Sinh ngứa mồm khó chịu muốn mỉa mai mấy câu nhưng thấy chồng lừ mắt bà nín lại múc ít canh miến nuốt cho dễ trôi.
Vừa nghe thấy mọi người nhắc đến Sa, Tùng định cầm đĩa thức ăn phụ chị Xuân đem vào bếp hầu có dịp quan sát Sa nhưng nghe mẹ nói chàng cụt hứng không đứng lên nữa cố làm ra vẻ bình thản nói lãng sang chuyện khác. Chỉ mới rảnh rỗi một lúc mà lại thấy quây quắt nhớ mới kỳ! Mình cứ đinh ninh là Sa có mặt ở bếp, hoá ra đâu có!
Lão câm lặng lẽ ăn như một cái bóng. Thỉnh thoảng Tùng lại tiếp thức ăn thêm vào bát của lão. Lúc nãy trong khi sắp cỗ  ra bàn, lão nhanh tay để lại một phần xôi, thịt gà, một ít canh măng miến cất gọn vào một góc trong tủ đựng bát đĩa kiểu, đậy lại kỹ càng nên không ai để ý.
Thật ra Sa đã được chị Xuân báo cho biết bà Chánh ra lệnh nàng phải khoá mình trong phòng. Mọi người ăn uống lặng lẽ. Tùng thỉnh thoảng nhìn mẹ, chú Sinh thì nhìn Tùng, bà Lương và bà Sinh lại đưa mắt nhìn nhau. Tuy ngồi cùng một bàn nhưng lòng mỗi người một khác. Ông Sinh lại lừ mắt nhìn vợ rồi phá tan bầu không khí  nặng nề bằng cách kể những chuyện vớ vẩn ông gom góp được khi buôn thuốc ở Vân Nam.
Bữa ăn cỗ lại rôm rả trở lại. Miệng thì kể nhưng ông không rời mắt khỏi cháu. Tùng ăn rất ít. Thỉnh thoảng bỏ đũa hớp tí rượu cố nén tiếng thở dài. Trong đầu Tùng suy nghĩ mông lung. Trờì! Hoá ra ngày giỗ kỵ tổ tiên ông bà, Sa lại bị ép nhốt mình trong phòng ư? Không được! Mẹ hiểu lầm mình hay sao ấy?. Sao nỡ đối xử với cô ấy như vậy trong ngày hôm nay? Dù sao cô ấy cũng là người bố lựa chọn cho mình. Phải để cho linh hồn bố được yên vui dù cho là cô ấy có lỗi với gia đình.  Lẽ nào mẹ không hiểu điều đó. Mẹ muốn gì nữa đây? Cưới thiếp cho mình chắc? Mình có còn là mình nữa không? Hết theo lệnh bố rồi lại cúi đầu “dạ” mẹ sao?
Đầu óc vẩn vơ lung tung đến nỗi Tùng thộn ra, ngạc nhiên không biết mình đang theo phe mẹ hay bố? Hay chính lòng mình có đổi thay? Tại sao vậy? Tất cả những câu hỏi vừa loé lên phải chăng chỉ là cái cớ khoả lấp, chối bỏ những gì  chàng vừa lờ mờ nhận ra trong cơn mơ tối qua?
Khi khách khứa đã ra về hết, ông Sinh kéo cháu vào thư phòng khoá chặt cửa rồi ôm Tùng kêu lên:
_Tội nghiêp cháu tôi quá! Khi về nghe chuyện hai vợ chồng con mà tan nát cõi lòng. Hai đứa quá xứng đôi đám cưới huy hoàng như vậy mà…ông chép miệng nói như khuyên nhủ:
_Tùng à! Chú thấy chuyện hai đứa không phải bế tắc hoàn toàn. Con đừng để ý nhiều làm gì cho khổ. Thôi thì con bỏ qua cho vợ con đi!. Con đã thương bố thì thương cho trót con à!.  Đã vì chữ Hiếu thì giữ sao cho tròn nhé con. Theo như chú hiểu khi nói chuyện với bố  Sa thì gia đình ấy quý trọng con lắm!. Có như vậy họ mới trả nó về đây chứ nếu không thiếu gì cách để bao che ôm ấp con mình?. Dù cho cô ấy có lỗi với con cũng nên để cho Sa về phòng riêng của hai đứa chứ không nên nhốt nó trong gian nhà lá kia!
_Dạ con đâu có trách cổ yêu ai đó trước mình. Phận mình tình duyên hẩm hiu thì biết sao đây? Con để cổ ở gian lá trước hết cho mẹ nguôi ngoai cơn giận cũng là lời cảnh cáo cho cô ấy biết đừng làm nhục gia đình này nữa! Ngăn không cho cô ấy có cơ hội lập lại hành động sai quấy. Để một thời gian thăm dò xem sao?. Nếu Sa không làm gì sai phạm nữa thì con sẽ gần gủi hỏi chuyện xem cô ấy muốn gì?. Nếu được con sẽ đáp ứng, thế thôi.! . Con sẽ bàn với chị Xuân cho cổ ở cái phòng trống bên cạnh phòng hai mẹ con chị ấy, chứ vào lại cái phòng riêng lúc trước thì …Tùng ngập ngừng nghĩ lại đêm tân hôn rồi buông một câu thật cẩn trọng: “thật tình con chưa nghĩ xa thế đâu!.  Nhưng con cũng bực mình  vì lúc nãy mẹ con không cho phép cổ ra ăn giỗ. Ý mẹ nói cô ấy làm ô uế thanh danh gia đình không cho héo lánh qua. Nhưng con sẽ tìm cách nói lại ý con, tránh đừng làm buồn linh hồn cha con nữa!. Đừng buộc con vì mẹ mà bất hiếu với cha, phũ phàng quá với vợ. Nhưng con cũng hiểu, mẹ cần có thời gian để chấp nhận lại người con dâu như Sa.
_Ừ con nói cũng phải. Chú yên tâm rồi!. Chú mang thuốc cho con để ở kệ tủ kia kìa!. Chú đâu dám đưa ở phòng mạch. Lôi thôi mất mát hay lẫn lộn thì hối không kịp.
_Vậy mà em Dân ẩu lắm đó chú!. Nó dạo này sao ấy, hay gây sự, làm gì cũng vô ý vô tứ.
_Chú biết! để kỳ này đụng đầu nó rồi chú sẽ cho nó một trận, nó còn nhiều tội chưa hỏi tới. Thôi! Chú qua phòng thờ thắp nhang rồi còn về sửa soạn đi chuyến cuối cho kịp mùa tết luôn.
_Con cũng phải ngồi lại đây tính sổ sách chứ lúc trưa nghỉ vội quá, đã xem xét kiểm lại được đâu!
Trước khi hai chú cháu từ biệt ông Sinh ôm chặt lấy Tùng thì thầm:
_Hận thù nên cởi không nên buộc thêm khổ vào thân con à! Ai tha thứ được cũng nên tha thứ huống chi là vợ mình?
Tùng xúc động cúi đầu dạ thật khẽ. Khi chú đi rồi Tùng ngỡ là mình vừa nói chuyện với cha chứ không phải với chú. Không hiểu sao lại có cảm giác kỳ lạ ấy! Thường thì giữa cha và chú,  chàng phân biệt rất rõ ràng!
Ánh  chiều đã tắt nhưng Sa ham việc muốn làm cho xong rồi mới ăn.  Sa đang định vơ nốt mấy mớ thuốc đã xắt phơi khô trên các phên tre thì lão câm vỗ nhẹ vai, chỉ về mâm thức ăn lão để sẵn vừa hâm, có thịt gà, canh miến măng khô, ú ớ chỉ trỏ ý giục Sa ăn cho nóng.
Từ trưa tới giờ Sa không muốn ăn. Buồn vì không được cùng mọi người sum họp trong ngày giỗ của tổ tiên ông bà, hầu còn có cớ thắp cho cha một nén nhang. Khi thấy lão câm đưa phần thức ăn cúng giỗ Sa thật sự xúc động nhưng lúc đó đang làm, đã qúa bữa nên để đó, giờ lão câm phải hâm lại. Sa nhìn lão biết ơn rồi gật đầu nói:
_Dạ con biết nhưng để con dồn mớ thuốc khô vào bao treo lên xà ngày mai già khỏi lộn tưởng chưa khô lại mang ra phơi. Già cứ để đó đi, con ăn liền đây mà!
Nghe vậy lão có vẻ yên tâm  cầm cái mâm có những chén thuốc Sa đã rót để sẵn còn bốc khói đi về phía bệnh xá. 
Từ lúc bị Khuyên nạt nộ tới giờ Sa vẫn còn ấm ức trong lòng.  Không hiểu tại sao cô ta lại có cái giọng đầy quyền uy đó với mình?.  Cô ta chỉ là người phụ tá cho Tùng thôi mà! Điều gì khiến cô ta cư xử khó hiểu đến vậy? Cứ khinh khỉnh như bà chủ ấy còn mình là rác rến gì chứ không phải người, phải tấp ra đằng sau chứ không được hiện diện khu vực phía trước, bực cả mình! Không! Mình là cái gai trong mắt cô ta thì đúng hơn. Cô ta cho mình là gánh nặng, của nợ ? Câu này mẹ chồng mình mắng thì được nhưng cô ta thì không nên nói thế!
Sa  cột lại cái bao thuốc, ánh mắt trở nên đăm đăm, nàng siết thật mạnh sợi dây buộc cho chắc rồi lấy tay giáng bốp bốp  vào cái bao vô tội như để xả những nỗi uất ức phải kìm giữ từ sáng tới giờ.
Sa đứng lặng không biết bao lâu  cho đến khi trời sập tối. Chợt  nhận thấy bóng mình đổ dài lẫn lộn với bóng những bao thuốc đang treo lủng lẳng, tất cả trông như thể những hình nộm bị treo cổ ở sân, Sa giật mình nhìn quanh.
 Lão câm đang cắm cây đuốc vào cái mốc ở cột để thắp sáng  sân. Lão cố gắng canh lượt thuốc cuối cùng đang cạn dần, bốc mùi thơm . Sa chạy lại mở nắp hít hà từng siêu thuốc một. Lão câm đứng nhìn Sa không chớp mắt. Lão lôi trong túi ra cái khoá cổng rồi hấp tấp đi về phía dãy hoè biến mất.
Vậy là Sa làm gì lão cũng không ngăn nữa! Phơi thuốc cũng được, xắt thuốc cũng được nếu bây giờ mình muốn canh thuốc chắc lão cũng bằng lòng. Hình như lão không ghét bỏ mình nữa thì phải. Vừa suy nghĩ Sa vừa cầm những tờ giấy gói thuốc nhìn kỹ từng tên, số lượng vị thuốc ghi trên đó rồi dò theo số thứ tự các siêu thuốc, miệng lẩm nhẩm đọc như để ghi nhớ tên thuốc và hít ngửi nhiều lần những làn hơi toát ra để nhận biết đặc điểm hầu nhận dạng từng vị thuốc một trong cái mùi thuốc đã trộn chung hổ lốn. Bỗng một giọng nói cất lên:
_Già đâu rồi?
Sa quay người lại, bà Chánh đã đứng ngay ở sân từ lúc nào. Lão câm nghe bà gọi cũng vừa trờ tới . Bà Chánh cầm cái đĩa trên đó có ít trái hồng và na vỗ vai ông ta ân cần nói:
_Lộc tổ tiên đó! Già cầm lấy!
Vừa nói bà  vừa nhìn về phía Sa đang đứng lùi lại khuất trong góc tối.
Bà chỉ tay về phía nàng nói như quát:
_Con bé kia! Người thì đã yếu như sên làm gì mà giờ còn lảng vảng ở đây tính trốn à?.  Đứng đây đêm tối gió máy rồi lại đổ hết bệnh này đến bệnh kia nhà này không ai rảnh để mà chăm sóc đâu!. Về phòng ngay!
Sa quay lưng chạy vội về gian lá không dám quay lại nhìn.  Bà Chánh vừa nói gì nhỉ?. Rõ ràng mẹ sợ mình trốn? Vậy bà không thể lập mưu dụ dỗ mình trốn như mình đã nghi khi đọc lá thư của Dân đưa để hại mình được, hay chỉ có Tùng với Dân dính dáng vào đây để tống khứ mình?
Có tiếng đập cửa khe khẽ, Sa mở cửa, lão câm cầm mâm thức ăn trên đó có cả  đĩa trái cây lúc nãy bà Chánh đưa để trên bàn ú ớ ra dấu ý muốn Sa phải ăn  rồi quầy quả bước khỏi phòng.
Ngồi trước mâm đồ ăn nhưng Sa chưa cầm đũa nàng rút cuốn sổ ghi tên thuốc từ trong hộc bàn  đọc vài dòng rồi lâm râm khấn: “Thưa cha, cha sống khôn thác thiêng bỏ qua lỗi lầm của đứa con dâu này. Mẹ nói trái cây này là lộc tổ tiên. Con biết con không xứng đáng để hưởng  nhưng con nguyện sẽ trở thành con dâu thảo hiền của cha như lòng cha mong ước khi mới nhìn thấy con lần đầu lúc sinh thời cha nhé!.  Cha hãy giúp con vượt qua giai đoạn khó khăn này, xin cha hãy thương con như khi con chưa phạm tội. Lòng con bây giờ đã ổn, sóng gió đã qua, con không có ý trốn  nhà làm chuyện đồi bại huỷ hoại gia phong  đâu cha à!. Nếu cha còn giận xin cha cứ phạt làm cho con đau đớn mấy cũng được nhưng xin hãy phù hộ cho con có đủ nghị lực niềm tin để sống mãi ở đây, đối đầu được với những thế lực mơ hồ muốn dồn con vào đường cùng, con đang dần dần cảm thấy điều đó. Cha ơi! Hôm qua già đã sửa lại những chỗ hở trong phòng này rồi nhưng dù cho già không sửa con cũng không muốn rời nơi đây nữa đâu!”
Sa ngưng không khấn nữa! Nàng không cần phải thú nhận nàng đang yêu Tùng. Chỉ có chàng mới làm nàng  thay đổi bất ngờ như vậy!  Thương Tùng nên thương cả căn nhà này. Quý trọng lão gia, hiểu cõi lòng lão gia nên thấy cây cỏ trong vườn sao bỗng dưng thân thiết quá!
(còn tiếp)

Trước hết xin lỗi Sen Đất đã không chờ được đến khi kết thúc câu truyện. Thanh Khê có một bà dì hay theo dõi truyện cùng mình và dì có góp ý là truyện này không biết ra sao nhưng hấp dẫn quá và lạ nữa!. dì nói sao không xuất bản thành sách dám thành phim dài tập như hồi mình canh xem Tiếng chim hót trong bụi mậm gai thì đã quá! thanhkhe có giải thích cho dì hiểu sách xuất bản ở Việt Nam chật vật vất vả mà chả đủ nhuận bút. nhà văn Võ thị Xuân Hà trong một lần phỏng vấn đã nói chả bao giờ thấy cầm nhuận bút vì tiền chỉ chừng năm triệu một đợt thì chỉ đủ mua lại sách của mình để tặng bạn bè người thân thôi. Đó là nhà văn của đảng nhà nước được ưu ái mà chỉ vậy thôi thì trông mong gì!Mà văn chương thì khó nói lắm! nhiều khi hô hào hỗ trợ tiền bạc mà xem chả ra sao! giờ thì Thanhkhe chưa nhận xét gì mặc dù có nhiều điêu để nói lăm! SEn Đất cố gắng kết thúc truyện sớm Thanhkhe sẽ thưởng công cho bằng một bài nhận xét phê bình . Thanhkhe chỉ hỏi điều này thôi để xem suy nghĩ của mình về tác phẩm có đúng được phần nào không?. Đó là nhân vật Hải theo thanhkhe phải là một trong những nhân vật chính?. ngược lại với dì của mình Thanhkhe vẫn thương và thích nhân vật Hải. tựa đề Vô Biên xem ra hợp với tính cách của Hải nếu Hải biến mất thì thật vô lý!. bao nhiêu chương rồi không gặp lại Hải?. Như vậy có còn là nhân vật chính nữa không? Hải là người khi yêu bất chấp mọi thứ, yêu vô cùng tận đến chết vẫn yêu mặc dù theo dì thì anh ta ích kỷ, anh ta vô biên cả trong văn chương thi phú bất chấp luật lệ nên trong mơ tâm tưởng thấy đi thi gặp vua mà bài viết tờ giấy biến thành một khoảng trời bao la mở ra vô biên! Cám ơn SĐ đã cho mọi người thưởng thức những trang viết hay!

Ô la la cám ơn Thanhkhe thật nhiều! Thanhkhe đã nhận ra điểm chính Vô Biên trong tính cách Hải rồi đó! và Hải là một trong ba tuyến nhân vật chính. Thật ra nếu để ý thì thấy Hải tuy thể xác không còn nhưng anh ta vẫn hiện hữu đó chứ! Anh ta là nguyên nhân khiến Vân Sa không thể có cuộc sống hạnh phúc, làm liên lụy đến nhiều người dù đó là sự vô tình, anh ta là nỗi ám ảnh đeo đẳng theo Vân Sa. Ở đây nếu nhớ lại khi hồn thoát khỏi xác anh ta thấy mình vô hình nhưng vẫn hiện hữu và có phần tự do không bị đóng khung trong thân xác. Tự do hay vô biên theo một cách nhìn nào đó thì đồng nghĩa. Khi nào kêt thúc truyện mong rằng Thanhkhe sẽ tìm ra những chi tiết thú vị khác. Một lần nữa SĐ xin cám ơn Thanhkhe và người thân đã theo dõi truyện. SĐ mong rằng khi kết thúc truyện không làm mọi người thất vọng. Qua truyện SĐ cũng muốn làm sống lại những nét văn hóa cổ truyền đẹp của dân tộc. Giờ khuya quá rồi SĐ đi ngủ đã nha! Sẽ đăng tiếp truyện ngày mai! 

CHƯƠNG 30
Xuân cúi xuống hôn vào đôi má bầu bỉnh của con trai bé bỏng, nhìn ngắm nó một hồi, vặn nhỏ bấc đèn, đứng dậy, quơ cái khăn quàng đầu định xuống bếp múc ít chè sâm bổ lượng đưa vào thư phòng cho Tùng. Lúc nãy đi qua đó thấy bóng Tùng thấp thoáng. Từ hôm mướn thêm người giúp việc nhà, Tùng không phụ việc vặt cho Xuân nữa, thêm vào đó bệnh nhân ngày càng đông, ngoài những bữa ăn chung trước mặt mẹ, hai chị em ít có dịp tâm sự với nhau.
Có đêm biết còn sớm, chưa khuya lắm,  muốn qua tâm sự với Tùng, nhưng gọi mãi cửa vẫn không mở Xuân cảm thấy thiêu thiếu hụt hẫng buồn buồn sao ấy.
Có tiếng bước chân đi lại  giọng Tùng cất lên:
_ Chị Xuân ơi! Chị Xuân!
Xuân vội vàng mở cửa nói:
_Tùng hả? Chị cũng định dỗ thằng Tí ngủ xong rồi mang cho em ít chè bổ dưỡng. Hay chị em mình vào bếp ăn một thể cho vui?
Tùng đưa ngón tay suỵt nhẹ đáp:
_ Em có chuyện muốn nói riêng với chị, sợ nói ở bếp làm mẹ thức giấc. Em vào thư phòng, chị cứ múc chè mang đến, em đợi!
Xuân, Tùng ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn trong thư phòng. Xuân trao bát chè cho em, Tùng đón lấy múc ăn liên tục mấy thìa còn nóng hổi mới chợt nhớ ra ý định muốn nói với chị dâu, chàng ngửng lên,  thấy Xuân không ăn chống tay nhìn mình bằng ánh mắt trìu mến Tùng giục:
_Chị ăn đi chứ! Chị ăn để rồi em có chuyện này muốn thưa với chị.
Nghe vậy Xuân cầm thìa chưa múc vội hỏi gấp:
_Chuyện gì? Vui hay buồn có nghiêm trọng không?
Tùng mỉm cười bí ẩn đáp lấp lửng:
_Vui hay buồn còn tuỳ ở người nghe tiếp nhận ra sao? Lẽ ra em phải nói ra điều này sớm hơn nhưng bây giờ cũng chưa muộn nếu không nói là đúng lúc.
 _Chuyện gì vậy chị hồi hộp quá, nói đi!
Tùng đứng lên kéo ngăn tủ lấy bức thư của Nghiêm bỏ lên bàn sát bên Xuân nói thầm vào tai chị dâu:
_Chị đọc đi! Thư viết cho em nhưng chị mới là người đáng đọc đấy!
Nói rồi chàng cúi xuống tiếp tục ăn, lặng lẽ quan sát chị dâu ngồi đọc thư.  Nét mặt Xuân khi mới đọc thoáng xao động nhưng khi đọc xong Tùng thấy Xuân không đọc trở lại mà cuộn tròn thư đẩy về phía Tùng nói:
_Chị nghĩ lá thư này anh Nghiêm không viết cho chị mặc dù có nhắc đến chị. Em à! Giờ đây chị đã yên phận. Chị không mong gì hơn là được cùng con trai chung sống với những người thân yêu trong ngôi nhà này, làm tròn bổn phận dâu con,  đối với chị đó là hạnh phúc.
Tùng chỉ lá thư nói:
_Em nghĩ chị thật may mắn khi có người nghĩ suy về mình như vậy!. Trên đời có nhiều loại hạnh phúc. Hạnh phúc làm tròn bổn phận mẹ con, dâu con, nhưng đối với một người đàn bà hạnh phúc được làm vợ là vô cùng thiêng liêng do đó nếu chồng mất đi, liền để lại khoảng trống tạo ra sự hụt hẫng, ám ảnh, khiến có thể chuyển biến thành căn bệnh nếu như không có gì để khoả lấp khỏang trống đó! Đó là lý do tại sao chị bị ngất trong ngày cưới  của con trai dì Thục. Hôm nay em biết chị đã khoẻ hẳn nên mới nói ra điều này!
Vừa nói Tùng vừa nhìn xoáy vào hai mắt chị dâu. Xuân cúi xuống múc chè ăn không mở miệng đáp lại lòng dạ hoang mang hai má đỏ bừng.
Tùng vỗ nhẹ tay mình lên cánh tay chị Xuân tỉ tê:
_Chị biết không, từ khi cha và anh Bách mất, mỗi lần về gia trang em ngại phải xem xét lại mọi ngõ ngách trong ngôi nhà này phần vì lu bu mọi việc, phần vì sợ phải đối diện với những trống vắng bố và anh để lại mà một mình em không thể lấp đầy.
Xuân giữ bàn tay Tùng trên cánh tay mình lắc đầu nói:
_Em khiêm nhường quá! Mẹ và chị, cả cháu nữa vui mừng khôn xiết khi em quyết định lui về đây nối nghiệp tổ tông. Em là linh hồn của ngôi nhà này, ngoài em, không ai có thể thay thế được. Riêng chị không mong gì hơn được mãi thế này!
Tùng nhớ lại giấc mơ đêm qua những lời chú nói lúc trưa lắc đầu:
_Chị à, có những điều của quá khứ ta không thể lấy lại được dù quá khứ có đẹp đẽ nhường nào. Chị có nghĩ rằng em đã có lúc “chết” đi? Em nói vậy không biết chị có thấu cho em không hay nghĩ em không được bình thường?. Dù chưa tắt thở nhưng tâm hồn em đã từng chết đi! Thật khó khi phải chấp nhận từ bỏ điều gì đó mình rất đam mê thấy cần thiết như hơi thở?. Chết đối với em đồng nghĩa với sự chấm dứt mọi điều ta từng quen thuộc, từng yêu thiết tha.
Bây giờ em không sợ “chết” không tiếc quá khứ, em muốn nhìn thẳng vào những đau đớn của hiện tại, không trốn tránh vật lộn và sống với nó.  Chị cũng nên thế! Nên đối diện với chính mình. Chị biết hôm chị bệnh em nghĩ gì không? Nếu lỡ chị ra đi bất thình lình thì cu Tí sẽ ra sao? Tội nghiệp cháu! Em chỉ là chú, có thương cũng làm được gì, sao lấp đầy được khoảng trống mà mẹ nó để lại?. Có những căn bệnh không chỉ chữa bằng thuốc nhất là tâm bệnh như chị. Em nghĩ nếu không có già không có Khuyên phụ với em một phần trách nhiệm trong căn nhà này chắc em chới với hoang mang lắm! Khi đọc thư anh Nghiêm, em ước phải chi anh ấy là anh ruột mình hoặc anh rể cũng được. Chị thường nói thời gian sẽ chữa lành tất cả. Anh Bách mất đã ba năm , một ngày nào đó anh Nghiêm về em mong anh ấy sẽ  xứng đáng là một trụ cột nữa trong ngôi nhà này. Mẹ thương chị lắm! Em nghĩ khi cha còn sống chắc mẹ cũng đã từng nghe những loại bệnh như của chị nên sẽ thông cảm thôi, chị đừng lo chị nhé! Nếu chị thương cháu Tí chị sẽ chấp nhận đó là một căn bệnh, đừng để rủi ro đến với mình và cháu một lần nữa!
 Xuân nhớ lại những cảm giác khi mình sắp ngất đi hôm ở nhà dì Thục. Tuy không thú nhận thành lời với Tùng nhưng nàng thầm thán phục tài chẩn bệnh thần kỳ của người em chồng. Đúng là tối hôm ấy nàng nhớ chồng da diết đến nỗi tưởng đang ân ái với chồng để rồi mê man bất tỉnh lúc nào không biết.  Xuân tránh ánh mắt Tùng, cúi đầu câm lặng, vẻ mặt buồn, trầm tư hẳn. Thấy vậy Tùng lãng sang chuyện khác:
_Hồi trưa em không thấy Sa. Chị đưa đồ ăn cho cô ấy à? Lần sau chị cứ gọi cô ấy qua ăn.
_Lâu nay chị đâu có đưa thức ăn cho cô ấy. Ngẫm lại cô ấy là dâu con trong nhà nhưng lại làm mẹ và em phiền muộn nên chị muốn để cô ấy tự ngẫm lại mình mà sống sao cho hợp lẽ nên không cơm bưng nước rót phục vụ nữa! Lâu nay cô ấy ăn cơm với già. Sa cũng có vẻ thích già,  cứ luẩn quẩn ngoài sân ngoài vườn, còn chị dạo này cũng bận tíu tít nên hai chị em có nói chuyện với nhau nhiều đâu!
_Vậy à? Ra là cô ấy ăn với già, thôi cũng được.
Tự nhiên Tùng thấy lòng nhẹ hơn một chút. Nếu Sa cứ tiếp tục an phận như vậy một thời gian không có gì bất ngờ xảy ra mình sẽ thưa lại với mẹ.
+++
Đứng phơi thuốc bên sân Sa nghe giọng Khuyên hét lên:
_Anh chị kia đi đâu vậy? Đã đến lượt mấy người đâu! Phải tuân theo nội quy chứ?
Sa tò mò chạy tới nấp sau dãy hoè để nhìn.
Khuyên đang đứng chống nạnh, trước mặt cô ta có hai người. Họ không chịu ngồi chờ như những người khác. Người đàn bà ôm bụng nhăn nhó người đàn ông năn nỉ ỉ ôi:
_Tôi xin cô vào thưa lại với quan làm ơn  thăm mạch dùm vợ tôi ngay được không?. Vợ tôi đang  có thai, tôi sợ để trễ quá  thai bị làm sao có mệnh hệ gì vợ chồng tôi sao sống nổi! Cô cứ vô thưa lại với quan dùm tôi!
_Quan  gì ở đây? Chúng tôi là y sĩ hiểu chưa? Kinh nghiệm cho chúng tôi biết rằng đây không phải trường hợp nguy cấp, kiên nhẫn chờ một tí cho, hai lượt người nữa là tới vợ anh. Tôi được lệnh như thế anh hiểu không? Nếu như ai cũng bắt chúng tôi xét theo sự thuận lợi của riêng mình thì phòng mạch này có còn gì là trật tự quy củ không hay lại rối lên như mớ bòng bông?.  Chúng tôi sẽ dựa vào đâu mà làm việc?
Tiếng Tùng ở trong vọng ra:
_Khuyên đâu rồi vào ngay đi!
Khuyên dạ ran rồi biến vào trong.
Sa nhìn hai vợ chồng. Người chồng đỡ người vợ tới ngồi dựa ở gốc hoè vì ghế đã hết chỗ. Tiếng rên rỉ của chị ta làm Sa chịu hết nổi nàng tiến lại gần hỏi thăm:
_Chị đau lắm à?
Chị ta không trả lời chỉ nhăn nhó thở dốc, mồ hôi lấm tấm bên thái dương và hai cánh mũi, chị  đưa mắt lờ đờ nhìn Sa khẽ gật .
Người chồng không còn biết ngượng ngùng nữa vuốt bụng vợ vỗ về:
_Mình chịu khó chút đi y sĩ nói vậy chắc không sao đâu!
Nói xong anh ta ngước nhìn Sa hỏi:
_Bẩm có phải chị đây là con dâu của nhất phẩm phu nhân  không?
Sa gật đầu.
_Vậy anh Tùng chính là phu quân  chị ? Nghe đồn bây giờ mới biết mặt, đẹp quá!
Sa hỏi tiếp:
_Thai được mấy tháng rồi?
Người chồng đưa năm ngón tay lên kể lể:
_Rõ khổ. Có dám ăn gì bậy bạ đâu! Vợ chồng tôi chờ đợi bao năm phải đi xin đi cúng khắp các nơi linh thiêng vợ tôi mới đậu thai được. Vậy mà bỗng dưng lại thế này!
_Vợ anh đau lâu chưa?
_Mới đây thôi! Khi sáng ngủ dậy còn khoẻ lắm mà!
_Vậy có ăn  cái gì không?
_Hồi sáng vợ tôi ngủ dậy than đói, trong lúc lục đục đi nấu cớm chưa nhúm xong bếp thì cô ấy đã ôm bụng kêu thai đang quẫy, bụng đau râm ran
_Từ sáng tới giờ chưa ăn gì à? Sa vừa hỏi vừa nhíu mày có vẻ không tin
Người vợ nghe Sa hỏi vậy như chợt nhớ ra điều gì lắp bắp
_Tôi chỉ mới ăn tí mật ong cho con trong bụng có chút gì trong khi chờ cơm thôi!
Người chồng nói:
_Mật ong bổ mà có gì đâu!
Sa nghe tới đây lẩm bẩm một mình: “Mật ong! Mật ong!” rồi chợt nhớ ra những dòng lão gia viết  trong sách nàng kêu lên thất thanh:
_ Thôi chết rồi! Anh ơi mau dìu chị lại cái hiên dãy bên kia chờ tôi một tí thôi!
Người đàn ông nghe vậy hấp tấp dìu vợ về phía Sa chỉ, không hề thắc mắc hỏi han gì nữa!
Vẻ đẹp thanh thoát thái độ tự nhiên ân cần có một sức hút khiến hai vợ chồng quên rằng nàng không phải y sĩ.
Nhanh như chớp Sa chạy ra sau vườn nơi có những cây ngãi cứu mọc tràn lan, vặt vội một nắm đưa ra giếng múc nước rửa sạch rồi lại ù té chạy lại sân kiếm  chày cối của lão câm, gác trên phên tre hì hục một lát vắt ra một chén nước ngãi cứu tươi đã được giã nát đưa lại chỗ hai vợ chồng đang ngồi chờ nói khẽ:
_Trong khi chờ anh Tùng thăm bệnh chị cứ uống tí nước ngãi cứu đi! Cứ coi đây là rau nếu không công hiệu cũng chẳng hại gì. Nhưng tôi nghĩ cái thai bị say mật ong, trẻ con còn nhỏ ngoài rà lưỡi một tí lúc cần cũng không được dùng để ăn hay uống huống chi là thai nhi.
Nghe những lời nói rất có lý đầy quyết đoán  người chồng cầm chén nước ngãi cứu kề tận môi vợ. Người đàn bà uống ực một hơi hết chén ngải cứu.
Chỉ trong chốc lát người vợ dường như đã hồi lại cũng là lúc Khuyên xuất hiện ở dãy hoè đưa mắt ngơ ngác tìm kiếm rồi hất hàm về phía hai người ra dấu cho họ được quyền vào khám. Người vợ đứng lên bước đi không cần phải dựa vào chồng như lúc nãy. Chị ta đưa mắt tìm Sa để cảm tạ nhưng không thấy nàng đâu nữa!
Khi bước vào đưa tay cho Tùng thăm mạch người vợ buột miệng khen:
_Đúng là tiên đồng ngọc nữ hai người xứng đôi quá! Đã đẹp lại giỏi giang. Thôi chắc cũng không phải uống gì nhiều đâu anh ạ! Tôi uống ngãi cứu lúc nãy của vợ anh bây giờ tỉnh hẳn!
Tùng trố mắt nhìn chị ta hỏi lại:
_Chị nói sao? Tôi không hiểu gì hết?
Lúc nãy vợ anh nói tôi uống mật ong lúc sáng khi đói lại có thai nên thai bị say uống nước ngãi cứu đỡ trong khi chờ anh thăm mạch đó mà!Y sĩ  thấy không lúc nãy tôi mệt đờ giờ tỉnh như sáo sậu! Thuốc nam mình hay ghê đó chứ!
Nói xong chị ta cứ chắp tay xá dài:
_Xin đa tạ! Xin đa tạ!
Khuyên nghe xong tức quá định ra mắng cho Sa một trận nên thân nhưng chợt khựng lại khi nghe Tùng nói:
_Đúng rồi! Chị có đau ốm gì đâu! Ăn phải mật ong thai bị say đó mà! May sao vợ tôi lại biết bài thuốc dân gian này!
Tùng nói trong tâm trạng hưng phấn đầy ngạc nhiên! Chàng không tin ở tai mình nữa! Khi hai vợ chồng vừa ra khỏi Tùng quay lại nói với Khuyên:
_Khuyên à! Xem chừng Vân Sa cũng có khiếu trong y thuật đó! Mẹ anh mà nghe được điều này cũng đỡ cho Sa lắm!
Tùng nói với vẻ hồ hởi, nét mặt không bình thản thờ ơ như mọi khi mà háo hức nhìn ra ngoài như đang tìm kiếm:
_Ơ hay anhTùng! Tiếp tục làm đi chứ! Bệnh nhân còn đầy ra, đang ngồi đợi kìa!
 Khuyên nói to như hét lên mặt tím tái lại. 
Lại nhắc khéo tôi kể công cô vợhư thân cho mẹ anh nghe để chuộc tội cho nó đây!. Còn khuya! Khuyên nhìn Tùng uất ức rủa thầm.
Hình như Tùng không để ý đến sự giận dữ của nàng, chàng tiếp tục công việc khám bệnh thỉnh thoảng mỉm cười một mình Những lỗi lầm của Sa lâu nay đã làm tê liệt mọi xúc cảm nơi chàng nhưng trong thời khắc này hình như nó đang kích hoạt trở lại.
Buổi chiều khi vừa bước ra khỏi phòng chẩn mạch Tùng ghé sang nơi thờ tự thờ thắp cây nhang, trở ra. lại đụng đầu Khuyên đang đứng ở hiên nhìn mông lung. Tùng ngạc nhiên:
_Chưa về hả Khuyên? Có việc gì mà còn đứng đây?
Khuyên đáp:
_Lâu lâu mới có dịp nhìn hoa cau rụng  trắng thềm như vậy! Hôm nay mình nghỉ việc được sớm một chút ra ao đá thư thả chút đi anh!
Tùng thoái thác:
_Bụng đói rồi vào bếp xem chị Xuân có gì ăn không?
Nghe vậy Khuyên kéo tay Tùng hối:
_Đúng rồi cho em theo với xin chị Xuân chút gì ăn rồi mới về!
Tùng nhíu mày miễn cưỡng đi với Khuyên. Thật ra Tùng không có ý vào bếp, chàng muốn ra khu vực sau nhưng mà lạ quá cứ mỗi lần tính ra đó thì cứ bị chèo kéo vào việc khác. Lâu nay tuy giận Sa có khi oán trách nàng nhưng Tùng lại thấy tâm hồn mình trở nên yếu đuối, tốt hơn hết là tránh nhìn Sa không để ý đến nàng nữa. Thế nhưng ngày hôm nay lại khác. Chàng muốn ra sau xem nàng sinh hoạt như thế nào? Vậy mà…
Đi bên Tùng, Khuyên  mỉm cười đắc chí vì vừa thoáng thấy bóng Sa lấp ló bên dãy hoè nhìn lén về phía nàng và Tùng. Thật ra cả ngày nay Khuyên tìm mọi cách phá đám không cho Tùng có thì giờ để nghĩ về Sa. Bây gìơ nàng đã hiểu phần nào lòng chàng. Có lẽ Tùng không tính bỏ vợ để lấy thiếp thì phải? Không được! Mình phải làm cho Tùng hiểu rõ nếu còn vướng vào Sa là còn điêu đứng khổ sở! Còn cái con Sa nữa, con này thật khó hiểu? Bây giờ mình mong cho nó bỏ nhà thì nó cứ chình ình trước mặt! Nó phải khổ hơn may ra …Coi bộ bị giam lỏng ở khu vực sau trong gian lá chưa thấm tháp vào đâu với nó thì phải? Còn Dân đi đâu mà lâu thế nhỉ? Mau về mà nhổ cái gai trước mắt dùm tôi cái đi ông ơi!
+++
Bây giờ thì Hải đã quen với thế giới của mình. Chàng ngờ mình đang sống trong một cõi không chiều kích. Những ước muốn, cảm xúc cứ thế tuôn ra vô bờ, mở ra vô tận, hun hút đến khôn cùng, tha hồ bộc lộ không cần phải kìm giữ khiến có cảm tưởng như thể  đang ngự trị mọi thứ.
Dài ư? Xa ư? Rộng ư? Hẹp ư? Cao ư? Thấp ư?. Hồn chàng vọt xa, sải rộng, luồn lách, tung bay hụp sâu. Ngại gì? Sá gì kia chứ?. Chỉ chưa qua được  sông nên chưa có thể gặp Vân Sa nhưng rồi trong tương lai chàng sẽ qua được sẽ gặp nàng!
 Buổi sáng hôm ấy hồn Hải  nhẹ nhỏm phơi phới nương theo những làn hơi bốc lên từ những khe trũng của đống cỏ.
Giữa vùng mờ đục một thoáng sắc màu ánh lên. Tò mò chàng lướt tới. Ơ kìa, một cánh hoa đỏ thắm còn ướt dẫm sương e ấp hé mở đón chờ nắng mai đang từ từ rọi xuống! Chao ơi! Đáng yêu quá! Ánh mai hay chính hồn ta đang buông xuống? Chàng hôn nhè nhẹ  lên những cánh dịu êm mơn mởn mà ngỡ mình đang nhìn thấy đôi môi Vân Sa khép hờ ngaỳ nào! Những nụ hôn dần dần hung bạo ngấu nghiến khiến trong phút chốc nụ hoa chưa kịp nở trọn đã rũ ra tơi tả,  
Bỗng có bóng ai đó lầm lũi đi, váy áo nhẹ lay theo gió. Kỷ niệm trên đồi cỏ lại hiện về. Có phải tà áo mình  cố với theo, cố nắm bắt mà hụt mãi?.
Tưởng đang còn trong quá khứ chàng gào lên:" Sa ơi! Sa ơi! đứng lại! đứng lại!" Hơi gào chuyển động trên không thành cơn gió kéo dài bất tận.
 Người phụ nữ đang đi bỗng thấy có một sức mạnh cứ quấn lấy mình, thổi tung váy áo lên, cặp đùi phơi ra trắng hếu, níu giữ được váy phía dưới thì cái yếm phía trên bật tung, nhũ hoa lồ lộ. Không thể nào che giấu được, hãi quá chị ta rú lên chạy băng băng trong sự loã lồ.
Giận dỗi quay cuồng rít xoáy một lúc mệt quá Hải ẩn vào vòm lá khô un màu lửa lịm đi. Tưởng được yên thân ngờ đâu bị khuấy động bởi một chuỗi âm thanh inh ỏi khác.  Thì ra có một cặp chim. Con trống (có lẽ vậy) cứ ngoắc đuôi qua lại theo từng nhịp hót. Còn con mái cần cù hơn tha rơm rạ về đan nốt cái tổ giờ đây  trông thật xinh xắn như cái giỏ nho nhỏ đu đưa nhún nhảy cà tưng cà tưng dưới một cành cây. Con trống ngưng hót bay đi. Một lát nó quay về ngậm  theo một sợi dây màu hồng rất dài . Con mái bay sáp lại dùng mỏ đỡ sợi dây cho bạn tình rồi cả hai chăm chỉ “may”, viền cái tổ cho thêm phần lộng lẫy. Xong xuôi đôi uyên ương chui vào nằm sát bên nhau thò đầu ra tiếp tục thi nhau hót líu lo. Nhìn cái tổ ấm của chúng mà phát thèm! Sa chắc giờ này cũng đang hạnh phúc trong vòng tay chồng. Nghĩ tới đây, oán hận tức tưởi lại bừng lên,  trào dâng như thác lũ, hồn quay cuồng va đập vào cành lá đánh bật cái tổ lìa khỏi cành rơi xuống đất. Đôi chim vội thoát khỏi tổ vừa mới xây kêu lên những tiếng thảng thốt chấp chới bay, lạc mất nhau rồi lại kiếm tìm, hỗ trợ  nhau trong cơn lốc cuốn
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 31
 
Vừa khởi đầu làm việc Khuyên nhìn ra ngoài phòng mạch thấy  cái đầu lấp ló nhận ra người đàn bà đã gởi đứa con gái tâm thần không ổn, nàng đứng dậy nói nhỏ với Tùng :
_Bây giờ em đưa người ta ra sau trả thân nhân lại cho họ, anh cứ thăm mạch kê đơn, em vào bốc thuốc sau.
Tùng gật đầu.
Khuyên vừa bước ra, người đàn bà đã níu áo năn nỉ:
_Thưa cô, tôi cảm tạ mọi người ở đây đã hết lòng chăm sóc con tôi, nó đã chịu uống thuốc, xem ra mười phần lành cũng đến bảy phần rồi nhưng tôi muốn gởi nó ở đây thêm một tuần trăng nữa được không cô?
Khuyên nhìn bà ta ngạc nhiên vừa đi vừa giảng giải:
_Ơ cái bà này mới kỳ. Chính bà lúc đầu có vẻ lo con bà sẽ không chịu uống thuốc do đó sẽ không lành bịnh được. Vậy thì nay cô ấy đã chịu uống thuốc và theo tôi,  bà có thể yên tâm đưa cô ấy về nhà chăm sóc. Bởi vì bệnh xá chỉ có hai chục gian nên đặc biệt dành cho những bệnh nhân trầm trọng cần điều trị tại chỗ.
Nói tới đây  Khuyên và người đàn bà đã ra đến dãy hoè. Khuyên dừng lại chỉ  hai dãy nhà của khu bệnh xá nói:
_Bà thấy đấy, khu vực này thường vắng vẻ có thấy người bịnh nào đâu là vì khi đã có đủ sức để dạo ở sân thì phải về nhà mình thôi! Chúng tôi chỉ để lại những người ở tình trạng nguy cấp. Hôm nay bà đưa cô ấy về nhà là vui rồi chỉ cần tránh không để cô ấy bị hốt hoảng buồn bực tìm chỗ nào yên tĩnh cho cô ấy ở một thời gian cô ấy sẽ tỉnh hẳn không sao đâu.
Người đàn bà phân bua:
_Ấy tôi muốn nói thế đấy! Nhà tôi đâu có được như ở đây, ồn ào sợ nó lại chịu không nổi.
Khuyên quát:
Bà là thầy thuốc hả? Cứ mang về đi! Có gì quay trở lại, đừng có lảm nhảm nữa tôi không có thì giờ đâu!
Đang nói bỗng Khuyên khựng lại khi thấy Sa dìu người phụ nữ tiến tới trao cho người đàn bà. Người đàn bà chạy lại  bên Sa cúi xuống chắp tay vái lia lịa:
_Đa tạ cô đã hết lòng chăm sóc. Cái ơn này tôi ghi tạc không bao giờ quên!
Vừa nghe xong những lời ấy mặt Khuyên tái lại.  Giận quá mất khôn, nàng hét lên kéo xềnh xệch hai mẹ con ra phía dãy hoè chỉ tay ra ngoài ngõ nói:
_Thôi hai mẹ con làm ơn về ngay đi! Làm như bệnh xá này mọi người chỉ phục vụ mẹ con bà không bằng.
Quát xong  Khuyên quay đầu lại ném về phía Sa cái nhìn hằn học trước khi ngoe nguẩy đi mất.
Sa cứ đứng nhìn theo không nói một lời, nét mặt bình thản như không có gì xảy ra.
+++ 
  Bà Chánh đứng nhìn Xuân trộn nộm hoa chuối một lúc rồi hỏi:
_Món này ăn khi trưa tốt hơn con ạ!
Xuân đáp:
_Dạ con biết thế nhưng hồi trưa lúc ăn cơm nghe Tùng nhắc đến món này nên con sốt ruột chịu không được, chiều phải làm ngay!
_Vậy à? Sao dạo này mẹ thấy Tùng ăn uống ít lắm! Nếu làm việc mệt nhọc quá thì phải sắp xếp sao cho hợp lý giữ gìn sức khoẻ cho tốt mới phục vụ bịnh nhân được chứ! Hay là chỉ chẩn bệnh buổi sáng thôi! Chiều đóng cửa không làm!
Khuyên ở ngoài bước vào hỏi:
_Chuyện gì mà bác bàn đóng cửa vậy bác!
_Thì bác đang bàn xem hai anh em chúng mày có nên nghỉ một buổi làm một buổi không, chứ kéo dài kiểu này chịu sao thấu!
_ Làm cái nghề này phải vậy thôi! Chữa bệnh cho dân thường vất vả hơn chữa cho vua chúa nhiều! Không sao đâu bác! Để anh Tùng làm cho khuây khoả chứ ngồi không lại nghĩ vẩn vơ, phải vậy không chị Xuân?
Xuân ậm ừ:
_Có lẽ vậy.
Khuyên không nói gì nữa rót hai chén trà bỏ vào khay bưng lên, cúi chào bà Chánh rồi quay lại Xuân nói:
_Em đi đây!
Xuân nhắc Khuyên:
_Chút nữa xong việc Khuyên ở lại ăn nộm hoa chuối rồi hãy về!
Khuyên hớn hở kêu lên:
_Ôi nộm hoa chuối sướng quá! Nhất chị đấy! Chiều xong em ù về tắm một phát rồi qua ngay vì hôm nay có người khi khám bị bệnh ghẻ lở tùm lum, ghê quá!  Chị nhớ chờ em nhé chị!
Xuân gật đầu.
Bà Chánh nhìn theo Khuyên chép miệng than:
_Phải chi bố con chấm Khuyên thì bây giờ mẹ cũng thảnh thơi rồi, đâu có lo ngay ngáy như thế này! Mẹ để ý thấy Khuyên nó lanh lẹ tháo vát cứng cỏi, mọi việc đâu ra đó chứ để mình thằng Tùng lo liệu chưa chắc khu bệnh xá này yên ổn trật tự  như thế này đâu!. Mẹ đương bảo khi nào thư thả con sửa soạn ít đồ làm quà cho mẹ qua thăm, cảm tạ ông bà đồ Lương chút cho phaỉ phép. Mẹ chịu không hiểu sao bố chúng mày lại chấm cái con hồ ly đó mà không chấm Khuyên!  Không nghĩ thì thôi chứ nghĩ là cứ tức uất lên.
Xuân chợt nhớ lại những lời thổ lộ của Tùng bữa trước, khẽ kêu lên:
_Ôi mẹ! Duyên phận khó nói lắm! Sa  là con dâu nhà này rồi, mẹ nói thế lỡ Tùng nghe được sẽ buồn dù gì cũng là người em nó cưới mà!
Bà Chánh biết mình lỡ lời thở dài rồi câm lặng. Dạo này thỉnh thoảng có dịp quan sát Sa bà thấy hình như con dâu thứ hai của bà không có vẻ gì bệnh hoạn nữa! Nó phơi thuốc quét sân. Trông cũng ngoan ngoãn nhưng không biết lòng dạ thế nào, khéo chừng nó đánh lạc hướng, chờ lúc mọi người chểnh mảng bỏ trốn nữa thì khốn! Nếu nó không có ý đồ đó,  từ từ bà cũng bỏ qua cho, chứ cưới thiếp cho con trai là chuyện bất đắc dĩ, bởi chính  bà cũng thấy ngượng, khó ăn khó nói, ậy, vì trước đây thời còn xuân sắc bà đã từng tuyên bố với chồng không bao giờ cho ai  vào làm thiếp, sẽ không để cho cái cảnh thê thiếp lằng nhằng lộn xộn hiện hữu trong cái nhà này mà!
Buổi chiều, Tùng không vào thư phòng như mọi ngày sau khi hết giờ chẩn bệnh chàng rẽ bước, vượt qua rặng hoè đi ra khu bệnh xá.
Lão câm đang xắt thuốc thấy chàng định đứng dậy nhưng Tùng ra dấu cho lão cứ tiếp tục làm việc còn chàng đi một lượt vòng quanh khắp các phòng, đứng lại trước gian lá cuối cùng,  nhìn cánh cửa đóng im ỉm, ngần ngừ một lúc rồi mon men theo con đường nhỏ  vòng ra  sau dãy nhà lá đưa mắt tìm kiếm.
Sa đang đứng trong vườn thuốc. Quanh nàng cỏ cây dạt dào. Dáng Sa chơi vơi, tóc và áo bùng lên giữa khung trời lộng lộng, trong lênh láng ánh chiều.
Ráng hồng dần lùi xa, đỏ rực lên, trước khi khuất hẳn sau dãy núi. Tùng cứ đứng  lặng, nhìn Sa không chớp mắt cho đến khi bóng nàng thẫm lại tan vào đêm tối. 
_Tùng ơi! Vào ăn cơm, mẹ đang đợi!
Tiếng chị Xuân gọi với ra làm Tùng giật mình quay lưng cất bước, lòng nghĩ thầm mình sẽ tìm cơ hội nói chuyện với Sa nhưng không phải lúc này dù sao thì tối nay cũng khó ngủ rồi!.
Xuân đứng ở cửa bếp chờ. Tùng bước vào, Xuân hỏi:
_Em đi đâu nãy giờ vậy?
_Em ra sau chứ có đi đâu đâu ! Hôm nay mới thảnh thơi để mắt tới khu bệnh xá một chút!.
_Lúc nào chả tinh tươm, có già rồi em lo gì! Cứ lo việc ở phòng mạch cho tốt cũng mệt đứt hơi, mỗi người một việc, đa mang làm gì phía sau nữa!
_Chị nói vậy chứ hai khu vực này tuy hai mà một, đâu thể tách bạch ra hẳn, phải phối hợp nhịp nhàng chứ! Bỏ lơ cho người ngoài quán xuyến sao được!
 Tùng nói rất có lý, Xuân câm lặng nhưng trong thâm tâm nàng biết Tùng đang muốn tìm hiểu Sa. Thế cũng được! Từ hôm Sa làm cháy chảo tới nay đã khá lâu dường như Tùng ít lai vãng ra phía sau. Chuyện của hai người cứ để hai người giải quyết lấy! Tùng là người mạnh mẽ quyết đoán, nếu muốn Tùng cũng chẳng cần ai làm nhịp cầu. Cũng chẳng biết ý Tùng và Sa ra sao mà giúp!
Bà Chánh đang bẻ bánh đa chia cho cháu, thấy Tùng bà vẫy lại chỉ mấy đĩa nộm hoa chuối bày trên mâm trước mặt hối:
_Ngồi xuống ăn đi con! Hôm nay chị Xuân làm nộm hoa chuối có bánh đa để xúc nữa chắc chẳng còn bụng đâu mà ăn cơm. Thôi kệ ăn gì cũng được miễn ngon miệng!
Tùng xuýt xoa:
_Ái chà! Chị Xuân ơi! Em mới ước hồi trưa là chiều có ngay rồi! Chị của em tuyệt quá!
Thằng Tí đang nhai bánh đa rạo rạo bỗng bật cười rinh rích nói leo:
_Như vậy là chú khen mẹ con đảm đang đó phải không ạ?
Bà Chánh gật gù nói đùa:
_Đúng đó! Mai mốt lớn lên lấy vợ nhớ kiếm người nào như mẹ cháu mà lấy!
Thắng Tí hí hửng mắt sáng rỡ huyên thuyên:_ Chắc chắn rồi nội! Nấu ăn thì ngon như mẹ mà đẹp là phải như thím Sa cơ nhưng lại khoẻ mạnh chứ không được đau ốm rồi cứ phaỉ ở khu bệnh xá hoài đâu!
Bà Chánh và Xuân trố mắt nhìn thằng Tí đoạn đưa mắt nhìn nhau lắc đầu ngao ngán. Bà Chánh buột miệng:_Ông tướng này bé tí mà đáo để nhỉ!. Dành hết phần của thiên hạ!. Phải chi học hành mà cũng tinh xảo thế có phải tốt không?. Đằng này …toàn tính chuyện ba láp thì nhanh thôi!
Tùng bật cười xoa đầu cháu không tỏ vẻ gì là khó chịu . Khuyên ở bên ngoài ùa vào sà xuống phản hít hà, luôn miệng xuýt xoa: Thơm quá! Thơm quá! Mùi rau thơm lạc rang đi ngoài ngửi thôi đã chảy cả nước miếng!
Bà đẩy đĩa nộm lại sát Khuyên giục:
_Ăn đi Khuyên bữa nay cho ăn chán chê luôn.
Khuyên cầm đũa lên quay lại mọi người mời:
_Con mời bác, mời chị mời anh! Rồi Khuyên gắp nộm vào bát, bẻ bánh đa xúc thật tự nhiên ăn ngon lành.
Nãy giờ Tùng chưa ăn miếng nào quay lại hối Xuân:
_Chị Xuân gọi già vào ăn luôn thể nhanh lên!
_Già còn mắc cho bệnh nhân uống thuốc. Thôi cứ ăn đi! Chị để phần rồi!
Tùng hỏi lại:
_Chị để đâu vậy?
Xuân chỉ cái đĩa để trên chạn bếp được đậy cẩn thận  bằng một cái tô.
Tùng đứng dậy mở ra xem rồi nói:
_Chị phải để ra hai đĩa chứ! Sao đây chỉ có một phần? Hai người kia mà!
Xuân phân trần:
_Cái đĩa nộm đó to lắm một người ăn sao hết! Chút nữa mới san ra hai đĩa, giờ để vậy cho gọn ấy mà!
Khuyên nhìn cách Tùng cự nự với chị Xuân hiểu ra tất cả. Hơn ai hết Khuyên rất nhạy bén, đi guốc trong bụng Tùng.
Bà Chánh nhìn con trai ngạc nhiên. Có bao giờ nó để ý đến việc ăn uống đâu kia chứ! Thằng này bữa nay lạ thật! Nó hói thế có ý gì? Hay con Sa lại tỉ tê rồi xiêu lòng? Coi bộ nó muốn chăm sóc cho con kia chứ nào phải lo cho lão câm. Hôm nay trông mặt vui vui  không rầu rỉ như mọi khi. Thôi kệ, chuyện đâu còn đó! Cha nó lú có chú nó khôn! Con trai cứ vui như vậy làm bà cũng vui lây. Cảnh giác hoài với con cái trong nhà cũng tổn thọ mất thôi! Nghĩ vậy bà giục Tùng:
_Tùng ngồi xuống mà ăn đi! Sao cứ đứng xớ rớ hoài thế?
Chị Xuân trao đĩa nộm cho chàng nói:
_Ăn đi Tùng đừng để thừa ngày mai thiu đó! Uổng lắm!
Tùng lặng lẽ ăn không nói gì thêm. Khuyên thỉnh thoảng liếc nhìn Tùng. Nàng cười gượng, cố kiềm chế  sự uất ức làm ra vẻ tự nhiên bắt chuyện hỏi han mọi người liên tục nhất là Tùng để đầu óc chàng không có khoảng trống nào nữa mà dành cho Vân Sa.
+++
Tùng vừa ngồi xuống mới bắt tay vào làm việc chưa nóng chỗ, bỗng bên ngoài phòng chẩn mạch  lao xao náo động hẳn lên. Tùng đưa mắt nhìn Khuyên. Hiểu ý Khuyên chạy vội ra, đụng đầu ngay với một người đàn ông  ăn mặc tươm tất sang trọng đang chạy lên bậc cấp. Khuyên giang rộng hai tay chận ngang  ngưỡng cửa kịp ngăn ông ta lại.
_Xin ông ra ngoài ngồi đợi.
Vừa nói Khuyên vừa rút thẻ tre trong túi áo trao cho ông ta
Người đàn ông mất bình tĩnh chỉ tay về phía  hai người đang khiêng võng đứng sẵn đó gào lên:
_Cô ơi! Con trai tôi nguy tới nơi rồi, chờ cái gì nữa mà chờ! Tránh ra cho tôi vào gặp quan ngự y!
Nói xong ông ta đẩy mạnh Khuyên  sang một bên. Thấy vậy Tùng đứng bật dậy định dùng vài thế võ hất người đàn ông ra khỏi phòng để cho ông ta biết thế nào là phép tắc, cũng nhân thể cảnh cáo dằn mặt  cho bất cứ ai dám làm náo loạn gia trang.  Thế nhưng chưa kịp phản ứng  ông ta đã phục xuống dưới chân Tùng kêu van:
_ Bẩm quan, xin quan ra tay cứu mạng đứa con trai duy nhất bảo bối của gia đình dòng họ, nó có mệnh hệ gì vợ chồng tôi sẽ không thể sống được đâu!
Nói xong ông ta dập đầu xuống đất nhiều lần đến trầy cả máu trán sì sụp lạy Tùng không ngớt. Nãy giờ đứng nhìn cảnh tượng Khuyên chưa biết tính sao thì Tùng đã cúi xuống đỡ ông ta đứng lên rồi nói:
_Để tôi ra xem sao đã!
Khi chàng bước ra, bệnh nhân đang ngồi chờ đồng loạt đứng dậy chắp tay vái chào. Chàng tiến lại gần  cái võng được hai người đứng cáng hai đầu. Chàng cúi xuống nhìn người bệnh. Đó là một thiếu niên đang nằm thiêm thiếp.
Người mẹ ngồi bệt xuống đất sát đó, tóc tai dã dượi ôm mặt khóc rưng rức. Tùng quan sát thấy người bệnh nằm sấp, mặt quay về một bên, một chân gập cong lại.  Chàng dùng tay lôi mạnh  nhưng chân vẫn cứng đờ không duỗi thẳng ra được, chỗ lắc lè có một ổ mủ chỉ nhìn thoáng với con mắt y thuật chàng biết nó đang bị sừng hoá.
Tùng cất tiếng hỏi:
_Em nó bị lâu rồi phaỉ không ạ? Chữa sớm một chút thì đâu đến nỗi để bây giờ trở thành nan y.
Người cha thiểu não kể:
_Lúc đầu chỉ là một vết sớt ở gót chân nhưng nó khinh thường sau bị làm độc sưng mủ. Tôi đưa đi chạy chữa khắp nơi, hết đông y lại tây y nhưng không lành, càng dùng thuốc chân càng đau nhức và càng ngaỳ chân càng cong lại, lắc lè sưng cứng tựa sừng bò, mủ màu trắng đục như quan ngự y đang thấy đó. Tôi biết giờ đã quá trễ, những nơi tôi đưa con tới đã bó tay. Chuyện con tàn tật đã rõ ràng. Nhưng tôi van  ngự y làm sao để giữ được tính mạng cho nó. Tôi chỉ mong có thế thôi! Nếu được tôi chấp nhận cắt bỏ phần ung thối ngăn không cho bị lan thêm ra.
Người vợ nãy giờ khóc rưng rức nghe chồng nói với Tùng như thế nhào lại ôm con rú lên:
_ Ôi! Con ơi là con ơi! Sao con dại thế! Vì một sớt da nhỏ mà khinh thường để rồi ra nông nỗi này! Huỷ hoại cả một cái chân thế này hả? Con ơi là con!
Nhìn hai vợ chồng cuống cuồng thất thần Tùng mủi lòng an ủi:
_Tôi không dám chắc nhưng có thể chữa trị đựơc. Chỉ xin một điều hai bác đừng quá thương tâm làm rối lên em nó nằm đây tinh thần sẽ không yên được.  Vậy hai bác cứ về đi tôi sẽ cố gắng giữ lại cái chân nguyên vẹn để em khỏi tàn tật. Xin cứ bình tĩnh.
Chàng quay lại Khuyên ra lệnh:
_Em nói mọi người đừng chờ nữa,  về đi mai tới, hôm nay anh chỉ lo trường hợp khẩn cấp này thôi!
Nói rồi Tùng chỉ tay ra ra phía sau bệnh xá nói với hai người cáng võng:
_Hãy theo tôi, nhanh lên!
Hai vợ chồng định đi theo nhưng Khuyên ngăn lại giảng giải:
_Nội quy bệnh xá này là thế! Xin hai bác hiểu cho bây giờ hai bác cứ về đi sáng mai đến giờ thìn tới thăm em. Anh ấy đã nói thế tức là có hy vọng hai bác đừng quá lo!
Hai vợ chồng nghe vậy mừng rỡ gạt nước mắt nhìn nhau rồi ngoan ngoãn dắt nhau ra khỏi gia trang.  Các người khác cũng lục tục kéo đi.
Nhìn ngõ trước giờ đã vắng teo không còn ai hết Khuyên hấp tấp chạy lên định khoá cửa rồi chạy ra sau cùng với Tùng nhưng khi sắp đóng cửa nàng khựng lại chăm chú nhìn vào cái áo khoác ngoài Tùng vắt trên thành ghế ánh mắt loé lên,  vội chạy lại thò tay lục túi áo lấy ra chùm chìa khoá rồi hấp tấp chạy sang thư phòng rất thản nhiên không hề do dự, để cửa nẻo mở toang. Nàng biết bà Chánh, chị Xuân lúc này còn đang lễ chùa cùng với mẹ nàng và thím Sinh, còn thằng Tí hẳn giờ này cũng đang ê a bên nhà nàng…
Để ý Tùng lâu nay, Khuyên biết chàng sử dụng chìa nào để mở phòng nào. Tuy nói  thư phòng nhưng khi bước vào Khuyên hiểu ra nàng đang đứng trong một phòng ngủ dành cho khách quý tới trọ vì có giường nệm, gối, bàn đàng hoàng.
Khuyên đảo nhanh mắt nhận ra một cửa chìm nằm sát vách có dán mảnh giấy hồng với những chữ sắc nét “ NHÀN NHÂN MIỄN TIẾN”– ai không phận sự miễn vào –.
Khuyên nhún vai vẻ bất cần,  đẩy cửa bước vào gục gặc đầu. Đây mới là thư phòng vì có nhiều sách. Nhưng cái Khuyên tìm không phải sách. Cuộc cãi vã giữa Tùng và Dân hôm nào đã làm nảy trong đầu Khuyên ý đồ muốn lấy ít độc dược, phòng có khi phải dùng đến nếu như tình nàng với Tùng cứ thế này mãi không có kết quả, thì đây là biện pháp cuối cùng. Tình địch của mình, sự ngăn trở không ai khác hơn là Sa . Nếu lỡ mình không được chàng, con kia phải chịu hậu quả. 
Nghĩ vậy Khuyên tìm cái chìa khoá có kiểu dáng khác lạ nhất chưa hề thấy Tùng dùng bao giờ dúi vào lỗ khoá xoay nhẹ mấy vòng trơn tru.
Nàng vội vã kéo ngăn tủ có ghi chữ “ Có độc dược xin tránh xa!” Là người am hiểu các vị thuốc, chỉ một loáng nàng đã lựa cho mình ít thuốc, gói  cẩn thận giấu vào túi rồi xếp lại mọi thứ y như cũ, khoá tủ, lẻn ra ngoài êm thắm, chạy về phòng mạch bỏ  chùm khoá vào lại túi áo Tùng. Hành động suôn sẻ nhanh đến không ngờ! Đúng là cơ hội vàng! Nhìn ra thấy con Mực vẫn ngồi chồm hổm  trên thềm canh nhà, nàng mỉm cười đắc chí rồi thở phào nhẹ nhõm.
Đã mấy lần nàng nghĩ đến việc kiếm độc dược nhưng ở đây không dễ kiếm mà nếu có cũng không dám mua, người ta sẽ nghi ngờ. 
Một lát sau thoáng thấy bóng Tùng  chạy vào, Khuyên giả vờ cúi xuống bàn dọn dẹp lau chùi chứ không ngước lên nhìn Tùng, nàng hỏi:
_Xong xuôi chưa anh? Em về đây! Nhân dịp hôm nay mẹ đi lễ chùa, em về nấu cơm, nói con Sẻ con My cứ ở bên này giúp việc chờ mẹ anh và chị Xuân về coi có cần gì không rồi hãy về sau, có em lo liệu ở nhà rồi!.  Anh khoá cửa nhé!
Tùng lấy áo mặc vào cuống quýt  chạy ra nói:
_Thôi em khoá luôn đi! Ở phía sau già cũng có đủ các vị thuốc cần rồi!
Nhìn bộ điệu Tùng hấp tấp Khuyên bĩu môi nhếch mép lẩm bẩm:
_Chắc gặp con Sa hay sao mà cái mặt tự nhiên hí hửng thấy bắt ghét! Nhưng thôi hôm nay phải rút về nhà giấu thuốc đi đã, để trong người lỡ lộ ra thì khốn.
+++
Sa đứng giữa sân bên cạnh những siêu thuốc đang sôi ngước nhìn Tùng thoáng bối rối, mỉm cười dè dặt.
Giữa không gian thoáng rộng Tùng ngỡ ngàng như nhìn thấy một người hoàn toàn khác với nàng Vân Sa man dại liêu trai vật vờ trên giường tân hôn hôm nào.
Thời gian trôi lúc nào không hay bây giờ trước mặt chàng là một Vân Sa trong màu áo tro, đẹp đằm thắm quyến rũ gần gũi hơn. Ánh mắt không còn lạnh lùng kênh kiệu như ngày ấy.
Khi Tùng lại gần sát, nàng khẽ cúi xuống vân vê tà áo. Vạt áo  dính đầy những vết bám của nhựa cây và than củi. Mồ hôi ướt hai bên thái dương. Những ngón tay thon thả trắng mịn nổi gân xanh hằn những vết xước dao cắt chưa lành. Có cái gì đó cam chịu nhẫn nhục.  Cái gì làm Sa thay đổi đến vậy? Đang chưa hết ngạc nhiên Sa bỗng lên tiếng trước:
_Anh tìm già phải không? Già ở ngoài vườn thuốc. Để em gọi già về nhé! Anh đợi chút!
Tùng gạt đi:
_Thôi em ạ! Mà em làm gì ở đây? Chiều rồi lo tắm gội chứ để tối gió lạnh đấy!
_Dạ em quen rồi khoảng tối tối mới tắm chứ giờ tắm sớm quá, với lại em đang canh thuốc hộ già.
Tùng trố mắt:
_Canh thuốc? Thật không? Vậy em lấy siêu thuốc số sáu ra đây hộ anh thử xem.
Sa mau mắn lấy siêu thuốc số sáu hôm qua đã được rửa sạch phơi trên phên tre trao cho Tùng  nói:
_Đây anh! Vậy là phòng số sáu trống được hơn một ngày giờ lại có bệnh nhân khác rồi. Anh kê đơn chưa để em bốc thuốc bỏ vào cho ?. Ở kia có cái cân rồi! Bệnh nhân mới đưa vào có vẻ trầm trọng phải không anh?
Đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác Tùng mãi quan sát Sa quên cả trả lời. Một lúc sau chàng mới à lên một tiếng rồi giải thích:
_Đúng rồi! Anh phải ngưng việc chẩn mạch để điều trị gấp đấy! Để coi đây có sẵn thuốc cần dùng không nếu không phải lên phòng chẩn mạch.
_Anh đưa đơn thuốc đây em xem. Nếu đây sẵn, em sẽ cân rồi nấu luôn thể cho tiện được không anh?
Tùng lắp bắp:
_Em rành mọi thứ thế sao? Thảo nào già vốn tính cẩn trọng mới dám ung dung trao cả cái sân này mà đi dâu mất tiêu lâu vậy chứ!
Tùng lục túi đưa đơn thuốc cho Sa. Nãy giờ tuy nói chuyện nhưng lòng Sa rộn rã tim đập thình thịch cố gắng giữ bình tĩnh để khỏi phạm sai lầm như hôm nào. Sa đọc đơn thuốc rồi tiến lại chỗ phơi thuốc lấy cái sào móc những bao thuốc treo lủng lẳng trên xà,  mở ra chỉ từng vị thuốc đọc tên vanh vách:
_Ở đây có xích thược, bạch hoa xà, sài hồ, hồng hoa, uất kim còn các vị khác anh phải trở lại phòng mạch thôi anh ạ, ở đây không có!
Tùng lặng người đi tưởng mình mơ, cứ ngớ người ra nhìn Sa không chớp mắt, một lúc mới buột miệng khen:
_ Em thật tài tình. Già làm việc này lâu lại được chỉ bảo cẩn thận đôi khi vẫn lộn tên thuốc thế mà em …(Chàng bỏ dở câu nói…), à mà thôi đợi chút nhé, anh trở lại ngay đây!
Nhìn khuôn mặt Tùng rạng rỡ hẳn lên Sa cảm thấy nhẹ nhỏm nhìn theo bóng Tùng cuống quýt chạy ra phía trước.
Khi Tùng quay trở lại, hoả lò số sáu than vừa bén bắt đầu hồng. Tùng trao cho Sa số thuốc còn thiếu. Sa mở gói thuốc nhìn một hồi rồi chỉ một vị thuốc hỏi:
_Anh à em thắc mắc tại sao vị thuốc này lại gọi là phụ tử.
_Vì loại thảo dược này có bộ rễ là những củ con con nhìn như một người đa mang con cái, vậy thôi.
  Chỉ  loay hoay một thoáng Sa đã đặt siêu thuốc lên bếp, bắt đầu nấu. Mãi làm khi ngước lên bắt gặp Tùng đang nhìn mình đăm đăm, Sa e thẹn hai má đỏ ran vội cúi xuống. Thấy Sa mộc mạc tự nhiên Tùng không giữ kẽ nữa chàng tiến sát lại bên Sa thì thầm:
_Em canh thuốc nhé, giờ anh phải vào trông bệnh nhân, khi nào thuốc được rồi em mang đến phòng số sáu cho anh. Anh chờ ở đó!
Sa dạ thật ngoan ngoãn.
 Sa đứng nhìn theo cho đến khi bóng Tùng khuất hẳn. Lâu nay Sa hay lén nhìn Tùng, những lúc thảnh thơi nhất là đêm tối hình bóng chàng cứ lởn vởn trong đầu nên khi đối diện lúc nãy tuy có bối rối nhưng vẫn cảm thấy như đã thân thiết mặc dù đây là lần đầu tiên hai người mới thực sự đối đáp nói chuyện với nhau kể từ hôm cưới đến giờ.
Sa không rời mắt khỏi siêu thuốc số sáu đang sôi bốc khói nghi ngút. Nàng kề mũi đón làn hơi bốc lên lẩm nhẩm đọc lại trong đầu những vị thuốc cũng như lượng thuốc rồi nhắm mắt lại như để dồn mọi giác quan vào đó cố gắng loại bỏ tất cả những mùi thuốc bốc ra từ những siêu khác  nàng từng đã làu đã quen để nhận biết những vị thuốc mới lạ đang nấu trong siêu thuốc số sáu. Lúc đầu khi thuốc sôi sùng sục nàng gắp bớt than ra để sôi âm ỉ. Ngồi một lúc Sa mở nắp thăm dò buột miệng than “Sao lâu quá!”. Sốt ruột nàng lại gắp than bỏ vào nước thuốc lại bùng lên. Nghĩ sao lại gắp than ra cho sôi liu riu như cũ. Một cái bóng lướt qua. Sa giật mình nhìn lại. Lão câm đang hốt hoảng nhấc vội những siêu thuốc trên lò xuống trừ siêu thuốc số sáu. Sa chợt nhớ ra kêu lên:
_Chết rồi! Nãy giờ mãi canh siêu thuốc mới nấu sau nên quên mấy siêu đã nấu trước đó. Có sao không già?
Lão câm không tỏ ý gì chỉ  tay làm hiệu cho Sa rót thuốc ra chén.
Sa nói:
_Già mang thuốc cho bệnh nhân đi. Còn siêu số sáu con sẽ canh rồi đưa lên sau.
Lão câm đưa mắt nhìn về phía dãy nhà gỗ. Tùng vừa ló đầu từ phòng số sáu nhìn về phía sân. Lão câm tủm tỉm cười gật đầu.
Khi thuốc được rót ra  tất cả các chén đều hơi cạn hơn mọi ngày. Sa ngượng ngùng nói:
_Hôm nay con hơi chểnh mảng thật đáng trách!
Lão câm phác một cử chỉ ra ý không sao đâu! Sa trao khay thuốc cho lão kèm theo cái nhìn biết ơn.
Một lúc sau siêu thuốc số sáu cũng đã được. Sa cẩn thận nhấc khỏi lò dồn hết tâm trí rót vào chén chăm chút hơn mọi khi rất nhiều. Không một giọt nào bắn ra ngoài. Quá tốt! Cầm cái khay trên để chén thuốc Sa từ từ đứng lên dợm bước hăm hở định tiến thẳng đến phòng số sáu bỗng nàng giật thót người khiến thuốc trong chén sánh ra ngoài. Nhíu mày thở dài Sa đặt cái khay lại trên phên tre ngồi xuống giả vờ cời than. Bà Chánh xuất hiện từ lúc nào đang chống nạnh nhìn về phía Sa. Lão câm cũng vừa trờ tới Sa không ngước lên nhìn nhưng nói với lão:
_Già mang chén thuốc lên phòng số sáu dùm con. Con canh lượt nước thứ hai cho xong còn đi tắm rửa nghỉ ngơi, mệt mỏi quá!
Giọng nàng nghèn nghẹn run run. Lão câm khẽ liếc về phía bà Chánh rồi lật đật mang thuốc đi ngay. Bà Chánh đợi lão câm rồi cùng đi lên phòng số sáu. Tùng ra mở cửa ngớ ra ngạc nhiên khẽ liếc nhìn xuống sân. Thấy thái độ của con bà Chánh tỏ vẻ bực mình sẵng giọng:
_Con làm gì đó?
_Dạ có người đau trầm trọng cần được theo dõi sát sao nên phải đóng cửa phòng mạch dồn tâm sức chữa cho người ta.
Bà Chánh tiến lại gần giường bệnh nhìn một lát rồi quay sang lão câm dặn:
_Già cho người bệnh uống thuốc nhé! Còn Tùng làm việc như vậy là quá giờ rồi, vô dùng cơm với mẹ! Chị Xuân và cháu cũng đang đợi, mau lên con, ăn uống xong chị con còn dọn dẹp, mọi người đi nghỉ buồn ngủ quá! 
Tùng nghe vậy vội vàng thì thầm dặn dò lão câm trước khi quay gót bước theo mẹ.
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 32
 
Từ bao lâu nay, chính xác lúc nào Sa không nhớ rõ, mình đã không có được những giây phút bình an chứ nói gì đến hạnh phúc, chỉ duy nhất chiều qua khi ngồi sắc siêu thuốc số sáu nàng  mới cảm nhận cõi lòng có gì chuyển biến, mọi khổ đau cay đắng đang dần nguôi ngoai.
Cả đêm trằn trọc không ngủ nhưng không thấy mệt mỏi.  Hình ảnh Tùng cứ lởn vởn làm Sa choáng ngợp.
Vừa chợp mắt đã nghe tiếng gà gáy.
 Có tiếng guốc tre khua ngoài sân. Sa ngồi dậy kéo cái bọc đồ, lục tìm áo để thay. Khêu ngọn đèn to lên để nhìn cho rõ, nhưng cầm cái áo nào lên xem Sa cũng thở dài lắc đầu ngao ngán.
Hôm bỏ trốn khỏi căn nhà này, nàng cuốn theo toàn lụa là gấm vóc, mấy cái áo vải thô này thì để lại. Ai dè khi vấp té ngất bên bờ sông,  bọc đồ đã lăn đi đâu mất. Khi về lại chốn này chị Xuân đã vào lục trong phòng riêng của hai vợ chồng mang lại cho Sa nên mới có đồ mà thay!
Bây giờ chỉ có năm bộ đồ, màu xám tro, tím than, nâu non, màu đen, màu xanh rêu. Tất cả đều sờn bạc, có cái bị những vết bám vì khi làm việc sơ ý, giặt không ra, mặc vào trông lem nhem nhưng Sa cũng không màng vì có đi đâu, ngoài ra vườn hay luẩn quẩn ở sân.
Nhưng hôm nay, bỗng dưng cảm thấy muộn phiền khi nhìn những cái áo quá tồi này! Ngắm nghía một hồi, Sa chọn cái áo màu xanh rêu mặc vào.
Chợt nghe giọng Tùng ngoài sân “ Già ơi! Lấy ít nước sôi dùm con!”
Tiếng lão câm ho húng hắng. Sa hít hít mũi. Có mùi khói nhen. Vội vã mở cửa nhìn ra, Sa thoáng thấy bóng Tùng vừa khuất sau cánh cửa phòng số sáu. Lão câm đang quạt lò hâm thuốc hôm qua Sa đã nấu sẵn. Sa chạy lại, lão câm trố mắt nhìn rồi ú ớ chỉ về phòng Sa. Sa lắc đầu:
_Thuốc này hôm qua con canh, để con rót đưa lên cho. Già cứ vào nằm lại đi. Hâm xong con bắc ấm nước giữ lửa. Giờ còn sớm quá, già ngả lưng một chút nữa đi! Con ngủ nhiều rồi không ngủ nữa đâu!
Lão câm chỉ ấm nước, chỉ cái bát rồi lại chỉ lên phòng số sáu. Sa gật đầu:
_Con hiểu rồi! Nước sôi đổ vào bát đưa lên cho anh Tùng, phải vậy không?
Lão gật đầu, ngáp dài rồi lầm lũi đi về phòng mình.
Cánh cửa phòng số sáu khép hờ, Sa định lấy vai hích cửa bước vào thì cánh cửa từ từ mở ra Tùng đứng sẵn từ lúc nào đón cái khay trên tay Sa:
_ Em dậy sớm quá vậy! Vào đi em đứng ngoài đó lạnh.
Thật ra Tùng đã thấy Sa lui cui ở sân nhưng vì muốn gần Sa nên không lên tiếng ngăn cản.
Nhìn chén thuốc Tùng khen:
_Thuốc sắc như vậy là vừa nước lắm đó!
Lại đây em, anh còn phải nhờ em vài việc!
Tùng vừa nói vừa liếc nhanh cái bát nước sôi để trên khay.
Sa bám theo Tùng. Dưới ánh nến Sa nhìn thấy người bệnh nằm sấp mê man, một chân cong lại. Ngập ngừng một lúc Sa tiến sát lại. Tùng rút trong túi áo một gói nhỏ mở ra chìa trước mặt Sa hỏi:
_Em biết cái gì đây không?
Dưới ánh nến Sa nhìn thấy những hạt nhỏ li ti màu nâu nâu đỏ đỏ. Nàng lắc đầu:
_Dạ không! Sao lạ quá!
_Em thấy lạ cũng phải thôi vì đây là liên tử, chú anh phải mang từ biên giới Việt-Hoa về. Anh nhớ từ hôm mở phòng mạch đến giờ chưa kê đơn thuốc nào có loại này cả. Bây giờ anh nhờ em chút nhé!
Sa sốt sắng:
_Dạ! Anh sai gì em làm ngay!
Tuy rất cố gắng giữ bình tĩnh giọng Sa vẫn run run.
_Em mang bát nước sôi lại đây, hoà với liên tử cho nó nở ra để đắp lên chỗ sưng tấy của bệnh nhân!
Sa mang bát nước sôi lại. Tùng dốc hết gói liên tử vào trong bát. Chỉ một lát những hạt liên tử nở thành một chất dẻo kết dính.
Bây giờ Sa đã hiểu liên tử là loại dùng để điều trị ngoài da nên không ghi trong đơn thuốc sắc uống.
Tùng nhồi đều chất dẻo. Sa nhìn ngón tay đeo nhẫn của chàng rôi lại nhìn ngón tay đeo nhẫn của minh. Một sự xúc động dâng trào. Bất giác nàng nắm chặt bàn tay mình lại như sợ nhẫn cưới không may rơi mất.
Bàn tay Tùng bóp nhè nhẹ khối liên tử  miết thành một màng mỏng rồi lại nhồi trở lại.
Một lúc sau, Tùng đặt cái bát liên tử qua một bên. Những ngón tay tiếp tục thăm dò vết thương, vỗ vỗ, xoa vòng vòng hình trôn ốc, bóp nặn, vân vê chóp nhọn của vùng u tấy đang cương mủ. Đứng đằng sau lặng lẽ nhìn như bị thôi miên, Sa bất giác đưa tay mình lên khẽ chạm vào nhũ hoa. Sao bỗng dưng cương nhú lên hằn rõ dưới lớp áo thế này?. Tự nhiên hai má Sa nóng ran. Đột ngột Tùng lên tiếng:
_Đưa bát thuốc lại đây anh cho bệnh nhân uống thuốc.
Sa đưa thuốc lại tiếp tục đứng nhìn. Nàng không hiểu sao nhìn Tùng thanh nhã thư sinh không phải lực sĩ nhưng khi xốc cả một thân thể bất động lại rất gọn nhẹ không có gì khó nhọc. Thật lạ! Một tay Tùng vực người bệnh giữ ở tư thế ngồi, một tay đưa ra nhận chén thuốc. Sa đặt chén vào lòng bàn tay chàng. Hai bàn tay khẽ chạm vào nhau. Sa run bắn lên suýt nữa đổ chén thuốc. Nhìn thuốc bị sánh ra ngoài Tùng ôn tồn nói:
_Đừng vội!  Thuốc này không cần phải uống nóng lắm đâu!
Nói xong chàng cầm thìa bóp nhẹ mồm bệnh nhân mớm thuốc vào từ từ.
Một lát sau người bệnh hơi động đậy, mở mắt  ngơ ngác. Tùng lên tiếng trước:
_Tỉnh rồi đó à? Cậu biết đây là đâu không?
Thiếu niên không trả lời chỉ đưa mắt nhìn Tùng và Sa.
Tùng giải thích:
_Chiều qua bố mẹ cậu đưa vào đây nhờ chăm sóc mai sẽ ghé thăm cậu sau. Hiểu rồi chứ!
Thiếu niên gật đầu. Tùng quay sang nói với Sa:
_Đưa liên tử  đây cho anh.
Sa vội cầm bát chất dẻo lên.  Tùng bóp dồi lần cuối, dùng ngón tay miết mỏng chất dẻo đắp vào chỗ sưng tấy. Sa cúi xuống thì thầm “Cho em làm với” rồi cùng Tùng chăm chút vun vén đắp kín chỗ sưng tấy ấy lại. Những ngón tay chạm nhau Tùng nhìn Sa đắm đuối. Ánh mắt làm lòng Sa phấn chấn bớt e dè nàng vừa đắp vừa hỏi giọng tự tin:
_Vùng này u tấy mủ cứng lại, có vẻ trầm trọng quá phải không anh?
Nãy giờ thiếu niên nhìn hai người chúi đầu vào vết thương đột nhiên cất tiếng xen ngang:
_Thú thật hôm qua em đã chờ đợi người ta sẽ dùng rượu và thuốc phiện để làm giảm đau hầu loại bỏ cái  chân bị cho đã hoại tử của mình nhưng hôm nay thấy anh chị chăm sóc vết thương tận tình quá, anh chị thương cái chân đau của em quá nên em tin rằng vết thương sẽ mềm, vỡ mủ, em sẽ còn đau những rồi sẽ hết, cái chân sẽ lành, em tin vậy!
Nghe bệnh nhân thổ lộ tâm tình, Tùng nhìn Sa cả hai thở phào nhẹ nhỏm. Tùng đùa:
_Cậu nói chứ không phải tôi nói đâu nhé! Thú thật suốt mấy canh giờ từ khi được đưa vô đây cậu cứ li bì làm tôi ngại quá!
Nhìn cái chân đau của bệnh nhân Sa chợt động lòng, cậu ta còn may mắn hơn mình nhiều vì vết thương đã được nhìn thấy và điều trị tận tình. Bất giác Sa thở dài. Tùng nhìn Sa hỏi khẽ:
_Em mệt à! Nếu mệt về phòng nghỉ đi!
Sa lắc đầu:
_Đâu có!
Tùng vỗ vai thiếu niên  an ủi:
_ Đùa cậu vậy thôi chứ theo kinh nghiệm của tôi vết thương thì phải đau đớn, sưng tấy căng cứng  rồi mới vỡ mủ, lên da non và lành nhưng phải biết cách điều trị bằng không nó chai cứng tê dại đi là hỏng. Cậu yên tâm uống thuốc, trường hợp của cậu vẫn còn kịp thời, thế nào cũng lành. 
Bên ngoài có tiếng chị Xuân hỏi chuyện lão câm. Sa đưa mắt nhìn chàng rồi nói:
_Anh ra trước sửa soạn lót dạ để còn làm việc, ở đây đã có em lo!
Tùng khẽ gật đầu nhìn Sa một lúc trước khi rời khỏi phòng, niềm vui sáng bừng trong đôi mắt mệt mỏi.
+++
Khuyên sốt ruột dòm chừng ra phía ngoài, cái ghế dài đã đầy người ngồi đợi vẫn chưa thấy tăm hơi Tùng đâu, không thể bỏ phòng đấy mà đi gọi, bực mình nàng đập mạnh tay lên bàn. Vừa lúc đó Tùng xuất hiện nhưng còn đứng ngoài chưa vào, xoay người vặn đi vặn lại, hai cánh tay quạt ngang mấy cái, tự nắn nắn hai vai một lúc, rướn người hít một hơi dài rồi mới uể oải bước vào. Khi chàng tiến gần Khuyên giật mình. Hai mắt thụt sâu thâm quầng chỉ có ánh mắt là linh động sáng rỡ.
Nhìn bộ điệu Tùng, chịu không nổi Khuyên trách:
_Bệnh nhân ngồi đầy ra rồi kìa!Tự nhiên sao anh lại bê bối chểnh mảng công việc thế?
Tùng ngồi xuống nhìn Khuyên ngơ ngác:
_Em nói sao? Anh chểnh mảng công việc ư? Em không nhớ chiều qua có trường hợp trầm trọng, từ khi ấy tới giờ lu bu có mỗi việc đó, sáng ra anh lót dạ trễ một chút chứ gì đâu mà em cằn nhằn dữ thế!
Khuyên nhếch mép cười nhạt  hỏi dấm dẩn:
_Sao rồi? Cái vụ này coi bộ phải tính tiền nhiều đây mới xứng với công sức anh bỏ ra đấy!
_Ấy không được! Là thầy thuốc không tận tâm với người bệnh thì làm nghề này làm gì? Tính chi phí như mọi người thôi!
_À hay nhỉ ? Sao chỉ mỗi bệnh nhân này được ưu ái vậy?
 Tùng gạt đi:
_Thôi không nhì nhằng nữa bắt đầu đi!
Vừa nói xong hai vợ chồng hôm qua lại ló mặt vào. Khuyên đứng ngay dậy chỉ tay ra phía sau:
_Mời hai bác ra sau cho! Con hai bác ở dãy gỗ phòng số sáu! Đừng lảng vảng ở đây để chúng tôi làm việc.
Không được vào người chồng nói to:
_Dạ không, tôi biết mà, chúng tôi đã ra sau thăm em nó rồi giờ tôi muốn gặp quan ngự y để cảm tạ một câu! Nghe nói hôm qua hai vợ chồng quan ngự y thức suốt đêm, trời ơi cái ơn này lớn quá không biết bao giờ mới trả hết.
Nghe hai vợ chồng nói, Khuyên tức điên lên gắt:
_ Được rồi! Hai ông bà cứ về đi, khi nào cậu ấy lành hẳn rồi muốn cảm tạ cũng không muộn.
Nói xong Khuyên gọi số thứ tự bệnh nhân ngay lập tức, không để cho Tùng kịp có thời gian tiếp xúc với hai vợ chồng nữa!
Tay  ghi tên các vị thuốc nhưng mắt không hề rời khỏi Tùng. Chàng vừa thăm mạch vừa ngáp lên ngáp xuống. Như vậy là đã rõ hôm qua hai người đã ở cùng nhau. Sự việc không đơn giản. Dân không phải là đối thủ của Tùng. Sa quá lợi hại. Nó đang tìm cách gần gũi Tùng và lấy lòng gia đình này. Chỉ mới một đêm bên nó mà Tùng đã đổi khác, còn mình mấy năm ròng cũng không xong. Trên đời này những gì tốt tươi đâu dễ có được, nhiều khi phải giành giật phải hy sinh nhiều thứ! Mấy bữa trước thấy chàng buồn cũng thương lắm nhưng trong lòng lại khấp khởi, giờ nhìn vẻ mặt rạng rỡ ấy lại tức anh ách xốn xang khó chịu quá!
Tùng bấm nhẹ mạch bệnh nhân đọc thật nhanh các vị thuốc: “Bạch linh hai chỉ, quy vị ba chỉ, bạch truật ba chỉ…”
Đang đọc làu làu bỗng Tùng quay lại hốt hoảng kêu:
_Chết thật! Em sửa lại đi anh nhầm bạch truật hai chỉ, quy vị cũng hai chỉ thôi!
Khuyên nhìn Tùng lắc đầu ngao ngán.
 Buổi sáng rồi cũng qua, với hàng loạt những nhầm lẫn và đính chính của Tùng. Ngoài sân mặt trời đã đứng bóng. Khuyên cầm cái chuông lắc nhẹ. Sa ôm mớ lá thuốc vừa cắt về tới sân thì nghe tiếng kêu lanh canh từ phòng chẩn mạch.. Sa chạy lại dãy hoè hồi hộp nhìn ra khu phía trước tìm bóng Tùng.
Trong phòng mạch Tùng cuống quýt thu dọn đồ đứng dậy. Khuyên níu Tùng nghiêm giọng:
_Anh này, hãy vào dùng bữa rồi về phòng mình nghỉ ngơi, chiều làm việc cho tốt không nên cứ ngáp lên ngáp xuống trước mặt bệnh nhân!
_Để anh ra sau chút đã! Giờ anh tỉnh rồi! Anh muốn thăm bệnh nhân phòng số sáu.
_ Bệnh nhân phòng số sáu như vậy là ổn rồi!. Anh không được đa mang quá như vậy! Nếu anh còn muốn làm tốt công việc của mình cũng như giữ gìn phong độ trước mặt mọi người.
Còn nhiều bệnh nhân chứ không phải chỉ có bệnh nhân số sáu. Em nói anh đừng mếch lòng nhé! Nếu cứ tiếp tục cái lối làm việc như hồi sáng thì rõ ràng anh thua xa lão gia và anh cả đó! Nếu bệnh nhân phòng số sáu có gì không ổn em sẽ báo cho anh biết. Bây giờ là việc của em và già. Anh lo phòng mạch thôi!
Tùng cự nự:
_Mới hôm qua tới giờ làm sao ổn được? Để anh qua xem sao?
“Tới bữa rồi hai anh em không lo đóng cửa còn chuyện trò gì nữa đây! Tùng vào dùng cơm rồi còn thăm bệnh cho mẹ xem sao, mẹ vừa than không được khoẻ đó!”
Hai người quay lại, chị Xuân đã bước vào từ lúc nào
Khuyên giục:
_Anh vào xem bác ra sao mau lên! Thiên hạ đâu bằng mẹ mình! Để em đóng cửa cho, rồi ra sau thăm chừng bệnh nhân luôn.
Nói tới đây Khuyên liếc xéo Tùng.
Tùng kêu lên:
_Hôm qua mẹ còn khoẻ mà chị! Ăn đến ba bát cơm đầy. Kỳ thật! Để em vào thăm mẹ, thảo nào hồi sáng không thấy mẹ dậy thắp nhang, trời ơi em sơ suất quá!.
Khuyên đứng dõi theo hai chị em cho đến khi họ  khuất bóng rồi mới quầy quả ra phía sau.
Đang giàn trải mớ lá thuốc vừa hái ra phên tre phơi, Sa thoáng thấy bóng Khuyên từ dãy nhà gỗ đi lại. Nàng quay mặt đi chỗ khác cúi xuống vờ quạt bếp than.
Giọng Khuyên vang lên sau lưng “Già này tôi vừa thăm bệnh nhân phòng  số sáu. Cậu ta đã tỉnh. Hồi sáng thân nhân có đến thăm, họ rất hài lòng. Việc của anh Tùng tới đây là xong. Già lo canh thuốc và săn sóc rửa sạch vết thương cho cậu ta. Cậu ta là nam giới già lo là thích hợp nhất, sáng hay chiều tôi ghé qua dòm chừng lại. Đó là việc của chúng ta. Ai có phận nấy! Đừng làm phiền Tùng những chuyện không đâu nếu muốn anh ấy làm tốt công việc ở phòng mạch!”
Khuyên nói to cốt để Sa nghe thấy. Sa quay người lại, nghiêng mặt lau vào vai những giọt mồ hôi rịn hai bên thái dương rồi ngước nhìn Khuyên không nói một lời.
Chưa bước vào phòng bà Chánh, Khuyên đã nghe tiếng Tùng rõ mồn một: “Mẹ à! Mẹ bị suy nhược thôi! Hôm qua chắc mẹ đi suốt ngaỳ không có thì giờ ngơi nghỉ. Để con dặn Sa sắc thuốc cho mẹ nhé!”
Khuyên đứng yên hồi hộp nghe ngóng. Giọng bà Chánh vang lên đầy vẻ ngạc nhiên:
_Sao lại Sa?
_Ồ Bữa nay cô ấy thạo việc không ngờ, sắc thuốc còn muốn rành hơn già nữa kìa!
Bà  Chánh nhìn con trai trìu mến hỏi:
_Con có khoẻ không? Sao mắt quầng thâm hết thế kia. Dạo này con gầy quá! Nếu mệt thì nghỉ vài bữa dưỡng sức đi! Con là bảo bối của gia đình con có mệnh hệ gì thì thà mẹ chết đi còn hơn!
Tùng ngồi xuống quàng tay qua vai mẹ kêu lên:
_Ôi mẹ sao lại nói thế! Con có đau ốm gì đâu, chỉ tại bữa nay có người bị bệnh nguy cấp phải thức đêm thôi mà! Tuy vậy chứ khoẻ hơn lúc nào hết đấy mẹ à!
Nhìn thái độ phấn chấn của con, bà Chánh ấm cả lòng. Bà không hiểu sao Tùng lại biến đổi nhanh thế!.  Tùng thường bình thản đến độ lãnh đạm với mọi điều xung quanh cho dù trời đất có vỡ tung ra chắc cũng thế! Ít khi lộ ra ngoài. Ấy vậy mà mấy bữa nay ánh mắt con trai như một lời reo mừng khiến bà cũng vui lây mặc dù không biết đó là gì, nhưng linh cảm của người mẹ không bao giờ sai, thôi thì con muốn sao bà chiều theo vậy. Mà không thế cũng không được. Nó còn cứng đầu hơn cha và anh nó nhiều! Nó đã muốn có trời mà ngăn. Nghĩ lại số phận làm mình mất chồng và con cả nhưng lại được đền bù bằng sự trở về của Tùng, đó cũng là niềm an ủi vô bờ rồi! Không ước gì hơn thế. Bà vuốt nhẹ lưng con trai dịu dàng âu yếm:
_Tụi con muốn chăm sóc mẹ ra sao cũng được. Miễn còn được nhìn thấy con mỗi ngày là mẹ hạnh phúc rồi!
_Dạ để con ra sau bảo Sa sắc thuốc cho mẹ. Mỗi người làm một việc chứ để chị Xuân lu bu đủ thứ tội quá mẹ à! Con nói thế phải không mẹ?
_Ừ con trai mẹ lúc nào cũng phải hết. Người ngoài không hiểu có thể cho con là sai nhưng mẹ hiểu con nên lúc nào con cũng đúng cả!
Tùng ôm xiết mẹ cảm động nói không nên lời.
Bà Chánh hạ thấp giọng thì thào:
_Mẹ dặn cái này, mọi việc cái gì cũng phải từ từ con nhé! “Giục tốc bất đạt”. Đừng vội tin ai phải dè chừng thái độ của Sa. Dạy con từ thuở còn thơ, dạy vợ từ thuở bơ vơ mới về!
_Dạ con biết rồi!
Khuyên dợm chân bước vào. Bà Chánh thấy Khuyên mỉm cười hỏi:
_Chưa về sao con? Trễ rồi coi chừng bố mẹ các em đợi cơm.
Khuyên sà lại nắm tay bà Chánh:
_Con về sao được, phải ghé thăm bác chút chứ! Bác đau ốm ra sao?
_Bác không khoẻ, bải hoải nhức mỏi tay chân, lại váng đầu nữa!
Khuyên vờ hỏi:
_Anh Tùng thăm mạch bác chưa?
Tùng đáp:
_Rồi, suy nhược cơ thể thôi! Uống vài thang thuốc bổ là ổn. Để anh ra nói Sa sắc thuốc cho mẹ.
Khuyên nghiến răng lại dằn cơn tức rồi gật gù:
_Phải đấy! Rước dâu về là để đỡ dần hầu hạ cho bác những lúc như thế này! Anh quyết thế là đúng!
Tùng hớn hở:
_Vậy anh đi đây!
Khuyên dõi theo Tùng, ánh mắt loé lên rồi tắt lịm, tối sầm bí ẩn.
Sa  cố gắng nuốt  miếng cơm cuối cùng nhưng cứ nghẹn lại phải húp miếng canh cho trôi. Lão câm định xới thêm cơm nhưng Sa lắc đầu. Vừa uể oải nhai cơm Sa vừa nhìn về phía phòng số sáu với cái nhìn tiếc nuối. Tùng xuất hiện ở sân tay cầm cái siêu thuốc kiểu cọ rất đẹp màu đen tuyền láng bóng tiến lại. Sa há hóc mồm vội buông đũa đứng lên hỏi:
_Ôi anh! Có chuyện gì vậy? Anh dùng cơm chưa mà ra đây?
_Em à! Mẹ không khoẻ. Anh đưa thuốc và siêu, em canh sắc cho mẹ nhé!
Sa sốt sắng đỡ lấy gói thuốc gật đầu:
_Dạ em sẽ sắc ngay! Mẹ đau sao vậy? Có nặng không?
_Không! Suy nhược cơ thể thôi! Chủ yếu cho mẹ uống thuốc bổ cốt khoẻ, dai sức vậy mà! Em ngồi xuống ăn đi chứ.
_Em ăn xong rồi anh ạ!
Tùng liếc nhìn mâm cơm và cái áo màu xanh rêu tuy chưa bạc màu nhưng đầy vết bám, mặt vải thủng mấy chỗ, lòng chàng bỗng xót xa quặn đau. Chàng nhớ lại những tấm khăn cùng với lụa gấm thật đẹp mua làm quà khi ở kinh thành trước khi từ quan nhưng lúc đó lại không thể tặng cho Sa được. Thôi chịu khó một thời gian nữa xem sao? Mẹ nói đúng! Phải từ từ! Làm việc như Sa giờ mặc đẹp thêm bất tiện. Mình sẽ tặng Sa lúc nào thích hợp.
Sa hỏi:
_Em sắc xong tiện thể mang thuốc cho mẹ được không?. Em muốn thăm mẹ!
_Em cứ sắc đi canh sao chiều làm việc xong anh sẽ cùng em bưng thuốc cho mẹ!
Tiếng chị Xuân réo:
_Tùng ơi! Vào ăn cơm làm gì lâu quá vậy!
Chưa vội đi Tùng đứng lặng nhìn Sa một lúc không nói gì. Sa cũng cứ nhìn Tùng không chớp mắt. Lão câm cầm bát chè xanh vừa uống vừa nhìn hai người cười tủm tỉm.
+++
Bên ngoài màn đêm đã buông từ lúc nào, trời đang nổi gió. Nằm trên giường qua khuôn cửa bà Chánh thấy bóng những thân cây chao đảo. Thời tiết đang chuyển thì phải nên khắp mình đau nhức ê ẩm. Bà cố gượng ngồi dậy nhăn nhó tựa lưng sát vách, khẽ nhắm mắt lại hít nhẹ mùi tinh dầu hình như đang phảng phất đâu đây. Bà luồn tay xuống dưới gối lần tràng hạt lâm râm khấn. Đây là tràng hạt của một vị sư tặng. Khi nào tâm hồn không an ổn, nó là nguồn sức mạnh vô hình nâng đỡ tâm hồn bà.
Từ chiều tới giờ bà luôn giữ nó bên mình. Chút nữa sẽ giáp mặt Sa. Lâu nay chỉ đứng xa quan sát con dâu, mặc cho sự vui vẻ của con trai mấy ngày nay, bà vẫn cảm thấy nghi ngờ không biết mình có giữ được bình tĩnh hay lại nổi đoá lên như mấy lần trước gặp Sa.
Mùi tinh dầu bắt đầu tràn ngập lan toả, hơi nồng quá, không còn dễ chịu,  bà nhoài người thổi tắt ánh nến, chỉ còn ánh sáng dìu dịu của chiếc đèn lồng. Có tiếng đập cửa giọng Tùng vọng vào:
_Mẹ ơi! Tụi con mang thuốc cho mẹ đây!
_Vào đi con!
Cánh cửa bật mở. Tùng bước vào. Sa đi theo cầm cái khay ngập ngừng đứng lại không dám tiến sát giường. Tùng chạy vội lại sờ chân sờ trán mẹ ân cần hỏi han:
_Mẹ thấy ra sao? Mẹ uống thuốc nhé! Chị Xuân đang hầm gà cho mẹ!
_Mẹ không ăn đâu, nấu làm gì cho thêm nhọc cái thân rõ là số khổ! Khi nào mẹ muốn ăn mẹ sẽ nói! Nghỉ ăn một bữa cho sạch ruột, người già đâu cần ăn nhiều!
_Chính vì vậy tụi con mới sắc thuốc cho mẹ uống trước, mẹ sẽ lấy lại khẩu vị sau vài canh giờ bảo đảm mai mẹ ăn gì cũng thấy ngon cả!
“Tụi con, tụi con”Lẽ nào tụi nó đã làm hoà với nhau rồi ư? Tùng đã tha thứ cho vợ nó?
Bà Chánh đưa mắt nhìn Sa. Nàng vẫn còn đứng ở xa chưa dám lại bên bà. Khuôn mặt rạng ngời của con trai khiến không thể phớt lờ thêm được nữa, bà nuốt nước miếng, cố gắng lắm mới thốt nên lời
_Sa đó à? Xớ rớ đằng đó làm gì, định chờ thuốc nguội rồi mới cho tôi uống phải không?
Sa nghe vậy cầm khay tiến lại. Tùng quay người nhấc chén thuốc trong khay kề tận miệng mẹ dịu dàng:
_Mẹ uống thuốc đi để con cầm chén cho!
Vừa uống bà Chánh vừa đưa mắt nhìn Sa. Dưới ánh sáng hồng của đèn lồng, bộ y phục đen buông lơi không thắt eo của Sa như có ánh lam, mái tóc để xoã, khuôn mặt ngời như ánh trăng, gò má hơi nhô cao, cái cằm thon gọn, hai mắt mở to u buồn, Sa đẹp não nùng! Đẹp liêu trai bất thường. Có như vậy mới làm Tùng thay đổi một sớm một chiều chứ trước tới giờ Tùng có thế đâu! Cũng như bố nó lúc mới thấy con nhỏ đã bị “chiếu tướng” nên cứ nằng nặc xin nó về làm dâu mặc dù có biết chút gì con người ta đâu!
Sa đứng bất động, những ngón tay thon gầy bám chặt cái khay, mặt cúi xuống không dám nhìn bà dù chỉ là cái liếc thoáng qua. Dáng vẻ nhẫn nhục khiến bà bỗng nhớ lại hình ảnh Sa được Bôn đặt xuống đất trước mặt mình hôm nào, khoé miệng rách bê bết máu, mặt tím bầm. Ánh mắt bà dừng lại nơi khoé miệng Sa. Không còn dấu vết gì nữa! Chỉ có điều con dâu thứ hai của bà gầy hơn hôm cưới rất nhiều.
Nãy giờ cho mẹ uống thuốc Tùng biết mẹ đang quan sát Sa nên cũng câm lặng. Khi không còn thuốc trong chén chàng quay lại nói:
_Em thăm mẹ vậy được rồi! Thôi em về phòng nghỉ đi! Tối nay anh ở lại chăm sóc mẹ.
Sa cúi đầu lí nhí:
_ Thưa mẹ con xin lui. Mẹ ngủ ngon mẹ nhé!
Rồi nàng nhìn Tùng nói:
_Anh ở lại với mẹ, em đi đây!
Nhìn dáng điệu Sa rồi lại nhìn Tùng, bà Chánh nghĩ thầm tụi nó đã cưới nhau nhưng chưa thể gọi là vợ chồng được. Con trai bà bữa nay sao cũng gầy quá! Những tức giận lâu nay vụt tan biến bà mủi lòng cất tiếng:
_Ử thôi về nghỉ đi, mai còn giúp già làm việc
Sa quay lưng cất bước. Tùng vừa xoa bóp chân cho mẹ vừa nhìn theo, ánh mắt như dán chặt vào Sa. Ánh mắt thăm thẳm ấy thường ngày ít để lộ những gì ẩn chứa giờ trào dâng mênh mang đắm đuối. Bất giác bà Chánh luồn tay mò mẩm dưới gối vân vê chuỗi tràng hạt.
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 33
 “Già ơi già ra mở cửa cho con!”
 Lão câm vừa nhen xong mấy lò than chưa kịp đặt các siêu thuốc nghe tiếng Khuyên gọi lật đật chạy vòng ra phía trước mở cửa. Khuyên chaỵ ùa vào nói:
_Hôm nay con đến sớm để thăm bác gái chứ chút nữa lu bu chưa chắc đã thăm được. Bác đỡ chưa già?
Lão câm gật đầu.
Vừa vào bếp đã thấy bóng Xuân thấp thoáng Khuyên lên tiếng:
_Chị nấu gì lót dạ mà thơm thế!
Chị Xuân chép miệng:
_Hôm qua Tùng lại thức khuya trông mẹ chị nói mấy cũng không chịu về phòng ngủ, mãi đến đầu giờ sửu sáng nay mới chịu ngả lưng. Không biết có ngủ nghê được gì không? Chị có nấu nước hoè cho uống rồi! Bữa nay tráng ít bánh ướt cho cả nhà ăn lót dạ Khuyên tới sớm là có duyên ăn uống lắm đó nhé! Khuyên làm dùm chị chén nước mắm nhớ cho ít giọt cà cuống vào nhé, chị sắp xong mẻ đầu rồi đây, để  gọi Tùng xuống ăn luôn cho nóng.
Vừa nói chị vừa tiếp tục liền tay đổ bánh ướt. Nhìn sự nhanh khéo chính xác của chị Xuân, Khuyên phục vô cùng. Thìa bột được múc ra miết thật đều nhanh trên lớp the căng trải, dưới là nồi nước bốc khói, chỉ một loáng bánh ướt đã hình thành. Sắc bánh trắng mịn, mát mắt, chị dùng ống tre lăn nhẹ, lấy ra, phết ít mỡ nước và hành phi, rắc ít tôm chấy và mộc nhĩ băm nhỏ, rồi dùng mấy ngón tay lướt hờ hất bánh cuộn tròn lại thật tài tình.
Khuyên vừa pha nước mắm vừa tỉ tê:
_Chị à! Em thấy Tùng cứ lo đủ việc nên mới vậy! Em đã bảo việc ở phía trước Tùng hãy lo, việc phía sau có già trông chừng rồi, còn em xem qua ngày hai lần trưa chiều trước khi ra về vậy mà cứ rước khổ vào mình! Ảnh làm việc không thứ tự nguyên tắc như anh Cả đâu chị!
Nghe Khuyên nhắc tới chồng mình Xuân lại thở dài rơm rớm nước mắt. Khuyên biết mình lỡ lời nên im thin thít.
Tùng bước vào lúc nào hai chị em không biết chàng lên tiếng trước:
_Chị ơi, múc cho em chén gà hầm em cho mẹ ăn!
_Thôi Tùng để đó cho chị lo, ăn lót dạ đi kẻo chút nữa bệnh nhân tới lại ăn vội ăn vàng, khổ thân! Tối có ngủ được không? Chị không bằng lòng Tùng thức khuya như vậy đâu nhé! Phải giữ sức khoẻ đó!
Tùng nhìn đĩa bánh ướt tráng mỏng te còn bốc khói xuýt xoa:
_Chà bữa nay chị cho ăn bánh ướt ư? Chị lấy luôn hai đĩa bỏ giò chả thêm vào nhé em gọi già với Sa vào ăn luôn thể!
Vừa nói xong Tùng mở cửa phía sau định chạy ra Xuân vội ngăn:
_Tùng à! Già còn lo bắc thuốc lên bếp, thuốc chưa sôi già không rời sân đâu! Sa giờ này chắc còn ngủ chưa thấy ra nên chị chưa tráng phần hai người, em và Khuyên ăn đi còn làm việc..
Tùng ngơ ngác:
_Vậy à! Thôi em và Khuyên ăn trước đây! Chị cũng ăn đi chứ!
Xuân gật đầu rồi quay lại Khuyên:
_À suýt nữa quên, trưa ở lại ăn, chị nấu cháo cá đấy!.
Khuyên sung sướng gật:
_Dạ em nhớ, quên sao được ạ!
Tùng lại nhắc nhở:
_Chị nhớ nhắc Sa ăn uống chứ em thấy Sa gầy quá!
Khuyên lên tiếng:
_Anh cũng gầy chẳng kém!
+++
Sa đang dồn thuốc vào bao chợt nghe tiếng cười trong trẻo của thằng Tí. Nó vừa chạy vừa ném cái gì trên đám cỏ gần giếng, con Mực chạy theo vờn quanh nó, thằng bé cúi xuống ôm đầu chó vỗ về rồi bất chợt buông chó ra, lăn một vòng để con Mực nhảy qua người, thằng bé lại lăn nhanh hơn, con Mực cứ thế ngoan ngoãn nhảy qua nhịp nhàng, cuối cùng cả hai đều nằm im. con chó nghếch mõm lên bụng thằng Tí..
Sa say sưa dõi theo. Được một lúc thằng Tí nghiêng người sấp lại ôm ghì cổ chó. Khuôn mặt của nó bên cạnh con Mực là một sự đối nghịch lạ lùng. Hung tợn lì lì, hiền lành kháu khỉnh. Sa chợt nhớ gói nhãn và vải khô Dân cho mình. Để vậy cũng đã được mấy tháng  nhưng đồ khô loại này để được nhiều khi cả năm ấy chứ! Bây giờ đưa ra cho chắc cu cậu thích lắm đây! Nghĩ vậy Sa vội quơ cái chén rồi chạy vào phòng lục tìm, mở ra coi.
 Những trái vải khô và nhãn còn ngon lành lắm! Đúng là loại hảo hạng của người Hoa thượng lưu có khác, hàng ở đây chắc đã mốc từ lâu! Dân coi bộ giàu có mới dám xài thứ này! Sa trút một ít  vào chén rồi chạy trở ra hướng về phía thằng Tí. Nó đang nằm sải tay chân thoải mái giữa đám cỏ, con Mực nằm phơi mình lăn lóc bên cạnh. Sa rón rén tiến sát lại. Thằng bé nằm nhắm mắt, hai rèm mi cong vút hơi lay động, hai má phớt hồng phinh phính đáng yêu làm sao!
Tự nhiên lòng Sa xao động! Một niềm khao khát dâng lên, ước gì mình cũng có đứa con như thế! Không! Rồi đây mình sẽ có, phải có! Con Mực thấy Sa tiến lại gần xoa má thằng bé, nó sủa ầm lên. Cu Tí thột dậy nhìn Sa nó reo lên:
_A! Thím Sa!
Thằng Tí nghe chó sủa gắt nó cầm cái que cạnh đó quất nhẹ con Mực, đưa cánh tay nhỏ xíu lên quắc mắt ra lệnh:
_Cút ngay! Ai cho mày sủa thím Sa? Ra canh phía trước nhà nhanh lên!
Tai, đuôi con chó chợt cúp xuống mồm kêu ư ử một cách thất vọng lững thững đi mất.
Sa ngồi xuống, thằng Tí sà lại bên rất tự nhiên nó hỏi:
_Thím khoẻ chưa? Bao giờ thím mới ra phía trước ở với cả nhà được hả thím? Thím mang chén vải nhãn khô cho con ăn cùng phải không ạ?
Sa ôm ghì nó vuốt ve cái đầu để chỏm rồi thì thầm:
_Thím khoẻ rồi nhưng bây giờ nhà có nhiều bệnh nhân nên thím ở đây tạm ít lâu đỡ đần với già cho tiện. Con ăn nhãn đi, thím để dành cho con đó! Bữa nay không đi học sao mà được thư thả vậy?
Mắt thằng bé hau háu nhìn cái chén rồi nhón một miếng nhãn khô đưa lên miệng cười đáp:
_Con được nghỉ học hôm nay vì cụ đồ Lương đi ăn giỗ! Nhãn ngon quá thím ăn  với con đi chứ!
Sa lắc đầu chìa trọn cái chén ra cho thằng bé khẽ nói:
_Thím cho con, ăn đi nếu muốn mai ra thím cho tiếp nhé!
_Còn à? Dạ mai đi học về con sẽ tới phòng thím luôn.
Sa đáp:
_Thím canh thuốc ở sân đấy! Ra là gặp!
Thằng Tí cầm cái chén Sa trao vừa nhai vừa nói:
_Con xin!
Đang mãi nhìn thằng bé, Sa chợt nhớ lượt thuốc đang canh nàng hôn thật nhanh lên má cu Tí rồi chaỵ về sân. Thằng Tí cầm chén chạy theo nhưng nó chợt khựng lại khi thấy Khuyên và lão câm cùng xuất hiện đi theo sau là một số bệnh nhân mới.
Nó vội giấu cái chén ra sau lưng đi giật lùi cuối cùng ngồi lại trên phiến đá bên lối đi ra phía sau trông ra vườn thuốc vừa nghêu ngao hát vừa thửơng thức món khoái khẩu một mình. Hành động của nó không thoát khỏi mắt Khuyên, nàng dạo qua dạo lại liếc xem nó ăn gì nhưng không nói năng hỏi han phớt lờ như không biết. Một lúc sau, nàng căn dặn bệnh nhân rồi giao lại cho lão câm  khẽ liếc về phía Sa và thằng Tí  rồi mỉm cười trở ra phía trước.
+++
Xuân múc một bát cháo trao cho Tùng nhưng chàng lại đưa cho cu Tí nói nhỏ:
_Con ăn trước đi kẻo đói!
Thằng Tí nhận bát cháo nhưng bỏ xuống phản uể oải nói:
_Con chờ cả nhà ăn cơ!
Khuyên để ý thấy Tùng cứ nhìn nồi cháo rồi lại nhấp nhỏm nhìn ra  ngõ tắt sau bếp chịu không nổi nàng lên tiếng:
_Tí ăn đi làm gì mà chưa ăn đã ngắc ngư thế? Cháo lỏng dễ ăn, húp mấy cái là xong trừ khi nào ăn đồ gì khô thì húp nước vô đồ khô nở ra trương phình e sẽ bể bụng thôi!
Thằng Tí đang ỏn ẻn bỗng ngước nhìn Khuyên, hai mắt trợn tròn:
_Thật vậy sao?
Khuyên hỏi dồn:
_Làm gì hãi thế? Tí ăn gì rồi phải không? Đưa dì rờ bụng xem sao mà ngắc ngư vậy!
Xuân hỏi con:
_Sáng giờ con ăn có mấy miếng bánh ướt mỏng te lấy gì mà no? Hay được nghỉ học ở nhà lùng sục ăn bậy gì rồi?
Thằng Tí lấy hai tay ôm chặt bụng không cho ai rờ, ú ớ lấm lét nhìn Khuyên:
Nhìn vẻ ỉu xìu của nó Xuân nghi ngờ quát:
_Ăn cháo đi, không ăn là cho vài cái roi quắn đít đó!
Tùng cúi xuống hỏi cháu:
_Con ăn gì rồi hả?
Thằng Tí thút thít:
_Nội đau, không có nội con buồn không muốn ăn!
Khuyên biết tỏng nó ăn đầy nhãn vải khô  lại nghe Khuyên doạ ăn chất lỏng vào nứt bụng nó tìm cách quanh co để tránh. Thằng này lì lắm phải giáng thêm một đòn nữa mới được.
Nghĩ vậy Khuyên cất cao giọng:_Vậy thôi, chị hãy múc cho cháu nó một tô, mang lên cho nó ăn với nội để nội thấy nó ăn nhiều nội mừng.
Thằng Tí nghe vậy mếu máo rồi oà khóc:
_Không con không ăn gì nữa hết. Để chiều nhãn vải trong bụng tiêu rồi mới ăn tiếp được.
Xuân trợn mắt:
_Giời ạ! Nhãn vải đâu mà ăn vậy hả?
Thằng Tí cúi đầu vừa khóc vừa đáp:
_Của thím Sa cho, ngon lắm! Nhãn vải loại to nhiều cơm hơn cái bữa trước con ăn nữa đó,con ăn nhãn rồi lại ăn vải một chén đầy nên hơi no, vậy thôi! Mẹ để cháo chút nữa con đói con ăn.
Xuân lẩm bẩm:
_Quái thím Sa mày đâu ra mà có nhãn vải khô vậy nhỉ? Thôi khỏi ăn cho nhịn, từ giờ trở đi cấm ăn bất cứ thứ gì, hiểu chưa?
Thằng Tí lí nhí:_Dạ!
Câu hỏi vô tình của Xuân làm Tùng như chợt nhớ ra điều gì nhíu mày  sắc mặt hơi tái lại ánh mắt đăm chiêu. Khuyên mỉm cười đắc ý lặng lẽ húp cháo sì sụp xuýt xoa:
_Cháo chị Xuân nấu ngọt quá là ngọt ngon quá! Ngon quá!
Tùng lặng lẽ ăn không thốt một lời. Khi chàng buông bát chị Xuân ngạc nhiên:
_Sao ăn có một bát? Chị nấu không vừa miệng phải không? .
_Đâu có, tại sáng bánh ướt ngon miệng ăn nhiều nên giờ còn no.
Nói xong Tùng vội đứng dậy Khuyên dặn với theo:
_Anh ra ao đá ngồi, chút em mang trà ra uống!
Tùng ngồi trên phiến đá bên cái ao cảnh. Khuyên cầm khay trà bước tới đứng sau lưng . Bóng hai người, một ngồi một đứng in trên mặt nước rõ vậy mà chàng dường như không biết đến sự xuất hiện của Khuyên. Khuyên hắng giọng thật lớn chìa chén trà ra trước mặt, Tùng ngước lên một thoáng, nhận chén trà nhấp một tí rồi lại đăm chiêu nhìn xuống mặt ao. Ngồi một lát vẫn không thấy Tùng nói gì Khuyên lên tiếng:
_Anh à! Hồi nãy anh có biết nhãn vải khô thằng Tí ăn ở đâu ra không?
Tùng thở hắt ra, nghiến răng lại, ánh mắt hơi quắc lên nhưng nhanh chóng đằm xuống chàng đáp cộc lốc:
_Nhãn vải khô loại đó chỉ có thằng Dân dám mua phân phát  chứ cái làng này ai dám xài sang thế!
_Em nghĩ Dân cũng kỳ thật! Sao không mang cho cả nhà mà lại cho mình Sa lạ lùng thế không biết! Ngay em đây cũng có được nếm miếng nào đâu! Cha này coi bộ lắt léo quá không ngay thẳng rồi! Sa cũng hay đấy nhỉ! Sao dám nhận quà lén lút thế! Làm vậy tình có ngay người ta cũng nghi là ý gian.
Nghe Khuyên trách móc Tùng nhớ lại những lời qua tiếng lại giữa hai anh em hôm nào, thảo nào nó có những lời lẽ thách thức khiêu khích, chuyện vợ chồng người ta liên quan gì đến nó, phải có ý gì mới to tiếng cảnh giác trước mình như vậy chứ!
Giọng Khuyên tỉ tê kể lể:
_Bây giờ ngồi đây anh em mình với nhau nhân thể vụ thằng Tí em muốn báo cho anh biết để anh đề phòng bắt tại trận nhé!
_Đề phòng bắt tại trận? Em đang nói gì vậy?
_Trời ạ! Anh ngây thơ đến mức này phải nói toạc móng heo ra anh mới hiểu được! Nói thật với anh nếu không có vụ thằng Tí, em sẽ không dám nói ra điều này, sợ anh không tin lại cho em đặt điều nói xấu. Em đã nhìn thấy Dân và Sa thậm thụt với nhau mấy lần, còn thấy tận mắt Sa nhận gói quà từ chính tay Dân trao mà theo em không đơn giản chỉ nhãn vải khô. Em nghe thím Sinh than với mẹ em, hai bố con Dân lục đục nhau về chuyện tiền bạc bị thâm hụt sao đó. Bây giờ nếu anh muốn, vào khám phòng Sa là ra ngay. Nhưng như thế là bứt dây động rừng. Giờ anh cứ bình tĩnh vờ như không biết để ông Dân về, âm thầm theo dõi, bắt tận tay day tận tóc là không oan uổng gì nữa!
Nghe đến đây Tùng không thể bỏ ngoài tai những lời của Khuyên. Đầu óc trống rỗng, hạnh phúc choáng ngợp mấy ngày nay bỗng tan biến. Ánh mắt Tùng tối dần lại hướng nhìn xuống ao rồi bất thình lình cầm nguyên cục đá to ném mạnh xuống mặt nước, nhoài người lấy tay khoả thật mạnh kéo theo một đoá hoa súng vừa nở bóp nát trong tay. Khuyên rú lên:
_Anh làm gì vậy?
Tùng giật mình sững người lại. Bàn tay xoè ra, những cánh hoa tím rã rời nhàu nát, ánh mắt trống rỗng như đang lạc vào cõi nào, hàm răng cắn vào môi bật máu.
Khuyên nhào lại gỡ xác hoa đáng thương còn dính trong lòng bàn tay chàng. Khi tay chạm tay  những tình cảm bị dồn nén bấy lâu khiến Khuyên không làm chủ được mình, vòng  tay ôm ngang người Tùng thút thít:
_Anh sao vậy? Chuyện đâu còn đó, đừng câm lặng như thế em sợ lắm!
Sự va chạm thân thể vẫn không làm chàng nhúc nhích vẫn trơ ra bất động.
Sa thấp thỏm không ngủ được từ qua tới nay, buổi sáng theo lão câm lên thăm bệnh nhân số sáu thấy chỗ cương cứng đã mềm lại và bắt đầu vỡ mủ chắn chắn vết thương sẽ lành. Sa muốn báo cho Tùng biết việc này nhưng vẫn không thấy bóng chàng. Vừa húp cháo Sa vừa nhìn về phía bếp thấy chị Xuân mang bát đĩa ra hiên sau rửa, Sa biết mọi người đã ăn xong, nàng buông bát hấp tấp đứng lên, lão câm ghì lại chỉ phần cháo còn trong tô ý nói nàng ăn hết nhưng Sa lắc đầu chạy về phía dãy hoè sát hông phòng chẩn mạch thò đầu ra xem xét mong sẽ gặp chàng. Bất giác Sa há hốc mồm lấy tay ôm ngực thở hổn hển. Cảnh Khuyên ôm siết ngang người Tùng bên ao đá. Những mệt nhọc đến gần như kiệt sức nhưng đã được những cảm giác hạnh phúc đánh lừa đến nỗi Sa không nhận thấy mấy bữa nay, bây giờ thì không thể được nữa rồi, Sa khuỵu xuống bên gốc hoè. Lão câm chạy vội lại đỡ nàng về phòng.
Tùng đứng như trời trồng rất lâu như không nghe không thấy gì xung quanh rồi bất thình lình chàng đẩy Khuyên ra ôm đầu than:
_Chiều nay nghỉ một bữa, anh nhức đầu quá không làm việc được đâu! Em về đi!
Nói xong chàng phóng nhanh về phòng đóng sập cửa lại. Gieo mình xuống giường Tùng lăn lộn vùi đầu vào gối  rên rỉ: “ Cha ơi! Nếu cha linh thiêng đã chọn Sa sao không phù hộ  giúp con giữ được nàng? Con không hiểu mình nên biết ơn cha hay oán trách cha đây! Tại sao lại là Dân mà không phải ai khác? Ôi gia đình này suy tới nơi rồi!”.
+++
Buổi chiều Sa ngồi thu lu canh siêu thuốc mắt mơ màng hồn để tận đâu đâu. Lão câm ăn một mình vì Sa than mệt nên không ăn. Lão ăn xong tiến lại gần Sa chỉ về phòng ra ý khuyên Sa nên đi nghỉ. Chị Xuân ở bếp tiến lại hỏi Sa:
_Có thuốc cho mẹ chưa em? Đến giờ uống thuốc rồi!
Sa đáp:
_May quá! Để em mang lên tận phòng rồi chị đưa cho mẹ uống dùm,  trời lạnh em phải đi tắm rồi nghỉ bữa nay sao người cứ lừ đừ.
_Vậy em đi tắm đi! Coi chừng đau đấy! Nhanh nhanh còn đi nghỉ  trời độc nên đau cả nhà! Tùng cũng nằm bẹp chiều nay có làm việc đâu!
Sa ngơ ngác:
_Vậy à chị? Hồi trưa em mệt vào phòng rồi gục luôn, mới dậy ngồi canh thuốc với già. Anh ấy đau ra sao?
Xuân lắc đầu:
_Nằm im trong phòng có mở cửa đâu mà hỏi. Chắc thức khuya giờ ngủ bù. Thôi em đưa thuốc đây chị cho mẹ uống hôm nay vậy!
Nói rồi Xuân cầm khay thuốc tất tả đi vào trong. Lão câm ra dấu cho Sa đi nghỉ sớm. Lão chỉ phần thức ăn trên mâm đậy kỹ ú ớ ra ý Sa mang về phòng khi đói thì ăn.
Sa lắc đầu:
_Thôi cứ để đó đi già. Con đói ra lục ăn mấy hồi! 
Cả ngày nay bà Chánh không thấy tăm hơi con trai đâu nên khi thấy Xuân ló đầu vào bà hỏi ngay:
_Tùng đâu con? Mọi khi xong việc nó thường vào thăm mẹ mà! Còn con Sa đâu rồi sao con vừa làm cơm lại vừa sắc thuốc?
_Dạ Tùng mệt nên nghỉ buổi chiều nằm trong phòng gõ cửa hoài không mở chắc ngủ.
_Khổ chưa! Đã bảo đừng lo quá cho mẹ! Chắc con cũng biết cứ khoảng mùa này mẹ hay se mình nhức mỏi độ dăm bữa vậy thôi! Nó mới về nên không biết đó thôi! Còn con Sa?
_Dạ em nó sắc thuốc xong  hôm nay trở trời phải đi tắm sớm, nhờ con mang thuốc vào cho mẹ
Bà Chánh có vẻ lo lắng bà giục:
_Thôi đưa thuốc cho mẹ uống lè lẹ rồi con dìu mẹ qua phòng Tùng xem em nó ra sao?
_Thôi mẹ! để em ngủ cho ngon giấc mai hãy hay
Xuân vừa cho bà Chánh uống xong thuốc thì Tùng xuất hiện. Xuân kêu lên:
_Ôi Tùng làm gì mà ngủ như chết vậy!
Tùng đáp:
_Ngủ bù mà chị!
Vừa trông thấy mặt con trai bà Chánh lặng người đi, cứ nhìn trân trối không thốt nên lời. Vẻ mặt gắng gượng làm vui của chàng khiến bà hụt hẫng. Đâu rồi nét rạng ngời tối hôm qua? Con sao vậy nhỉ?
Tùng tiến lại sờ chân sờ trán mẹ ân cần hỏi:
_Mẹ đỡ chưa? Uống thuốc rồi à? Sa đâu mà chị Xuân vào đưa thuốc? Mới nấu có một bữa đã bê tha rồi! Chị nhắc nhở Sa dùm em với!
Giọng gay gắt của Tùng làm bà Chánh lại một lần nữa ngớ ra. Sao thế nhỉ?
Xuân nói đỡ cho Sa:
_Đâu có em, nó lừ đừ mệt mỏi vì trở trời vậy mà cũng chịu khó canh thuốc cho mẹ rồi chị khuyên Sa đi tắm kẻo tối lạnh chị mang thuốc lên dùm một bữa ấy mà!
Tùng cằn nhằn:
_Phận ai nấy làm! Chẳng ai trong nhà này rảnh cả! Đừng nuông chiều che đậy quá! Không tốt đâu!
Xuân không nói lấm lét nhìn Tùng khẽ gật đầu.
Nghe những lời trách cứ nặng nề của con trai, lòng bà quặn đau, bà không thấy hả hê như lúc đầu, vì hơn ai hết bà hiểu con đang yêu, càng yêu càng hận điều này đâu xa lạ gì với bà? Từ ngày lấy lão gia chung sống có biết bao điều hạnh phúc cũng như muộn phiền uất ức. Nhưng thoắt vui thoắt buồn thoắt hận như con trai thì hình như bà chưa gặp phải bao giờ nhưng bà thấu hiểu. Bà mong con trai sẽ vui nhiều hơn buồn. Ôi mặt con sao lại  buồn rười rượi thế kia? Mong rằng mai con sẽ vui.
Đứng nán lại một hồi Tùng nói với Xuân:
_Chị ở lại với mẹ nhé! Em đi qua thăm thím Sinh chút, hôm nay mới có thì giờ.
Bà Chánh nói:
_Thôi hai chị em ra được rồi đó! Con về phòng với thằng Tí đi, còn Tùng đi đâu chơi cho khuây khoả chứ cứ ở lì trong nhà cũng không tốt đâu!. Thổi nến dùm mẹ, để đèn lồng được rồi! Mẹ đi ngủ sớm đây!
Bà nói xong quay mặt vào vách cố giấu giọt lệ đang ứa nơi khoé mắt!
(Còn tiếp)
 

CHƯƠNG 34
 
Sa thấy lão câm bưng mâm cơm từ trong bếp ra nàng liền dẹp vội mấy mẹt thuốc đang phơi vào cuối sân cho gọn để sửa soạn ăn vài miếng.
Hôm qua tới giờ không nuốt nổi bất cứ gì vào bụng. Hình ảnh Khuyên ôm ngang người Tùng ép sát vào lưng chàng làm cho Sa đau đớn không thiết làm gì. Trằn trọc cả đêm nhìn ngắm cái nhẫn cưới Sa nghĩ dù Tùng với mình chưa gần gũi nhưng vẫn là vợ chồng, ngón tay mình vẫn còn đeo nhẫn cưới  không việc gì phải ghen với ai!.
Nhờ  thế nên hôm nay Sa giữ được vẻ trầm tĩnh, tiếp tục làm việc như chưa có gì xảy ra. Dù sao cũng phải ăn để có sức mà chống chọi với đời. Dân và Khuyên là hai người Sa phải dè chừng. Bây giờ  Sa đã rõ tại sao Khuyên lại ác cảm với mình như vậy!. Còn Dân giờ đang ở xa nhưng khi nào chàng về Sa sẽ tỏ thái độ dứt khoát để Dân đừng có ý định ngông cuồng đó nữa, đồng thời sẽ không nói với ai chuyện này để giữ thể diện cho chú thím Sinh. Nàng ngồi xuống so đũa nhận chén cơm từ tay lão câm cất tiếng mời:
_Già ăn cơm!
Nói xong cúi xuống lặng lẽ ăn. Lão câm nhìn Sa rồi gắp con tôm kho vàng ươm bóng mỡ bỏ vào bát cho nàng, Sa vừa đưa con tôm lên miệng cắn lão lại múc nguyên quả trứng tiếp thêm liền. Nhìn thái độ trìu mến ân cần cuả lão Sa rưng rưng nước mắt nói:
_Sao già gắp cho con nhiều thế! Con ăn nhiều quá đầy bụng sao?
Lão câm làm như không nghe gắp thêm con tôm thứ hai Sa kêu lên:
_Chết thật có mấy con tôm trông ngon mắt già gắp cho con hết à! Già nhịn à?. Không được đâu!
Nói rồi Sa cầm bát cơm ngồi xa ra một bên không cho lão câm tiếp thức ăn cho mình nữa.
Tiếng chuông phía trước lại kêu lanh canh. Sa ngồi im không chạy ra ngóng trông như mọi bữa. Lão câm vừa ăn vừa khẽ liếc, dòm chừng Sa rồi đột nhiên lão ngừng nhai khựng lại nhìn về phía dãy hoè. Sa cũng nhìn theo.
Tùng đang đi về phía dãy nhà gỗ. Sa bỏ đũa định đứng lên nhưng chưa kịp Khuyên đã xuất hiện chạy theo Tùng. Cả hai người đều dừng taị phòng số sáu. Sa cứ ngồi chờ cho đến khi hai người bước ra mới đứng dậy nhìn đăm đăm về phía Tùng mong chàng trông thấy nhưng Tùng  quay đi không hề có ý lại phía sân.
 Chịu không nổi nữa Sa gọi:_Anh Tùng!
Tùng quay người lại thấy Sa nhưng không tiến  gần đứng từ xa hỏi với lại:
_Có chuyện gì không? 
Sa chạy lại nói:
_Bệnh nhân đỡ rồi phải không anh? Em nghĩ chắc chừng dăm ngày là có thể hy vọng mười phần cũng lành đến bảy tám phải không anh?
Tùng nhìn Sa ánh mắt lãnh đạm thờ ơ  đáp:
_Hôm nay ghé coi vết thương lần cuối còn thì từ đây cho đến khi bệnh nhân về nhà để già chăm sóc được rồi, sự nguy nan không còn nữa!
Nói xong chàng cất bước.
Quan sát thái độ bình thản phớt lờ của Tùng đối với Sa, Khuyên mỉm cười khoái trá bám vội theo gọi ơi ới:
_Anh ơi! đợi em với!
Sa đứng chết lặng nhìn lên phòng số sáu với vẻ nuối tiếc như vừa để hụt mất một thứ gì lẽ ra đã có được. Nước mắt  lăn dài trên má, Sa chạy ra phía sau dãy nhà lá ngồi trên  phiến đá ấm ức khóc.
Nãy giờ âm thầm quan sát lão câm vội thu dọn mâm cơm, rót  nước hoa hoè  mon men ra chỗ Sa ngồi vỗ nhè nhẹ lưng rồi đặt bát nước vào lòng bàn tay nàng . Lão bần thần nhìn Sa khóc, lắc đầu thở dài.
+++
Bà Chánh nhìn ra ngoài trời chép miệng “Đúng là tháng năm chưa nằm đã sáng tháng mười chưa cười đã tối” rồi bà uể oải đứng lên định rời bếp đi vào phòng. Thằng Tí đang ăn cơm nói:
_Nội ngồi chờ con ăn xong rồi lên chơi với nội!
Xuân gạt:
_Để cho nội nghỉ con à! Với lại bài đã thuộc đâu mà đòi tối qua phòng nội chơi! Thôi ăn nhanh lên rồi mang tập ra bàn kia tập viết đi!
Bà Chánh nói đỡ cho cháu:
_Đừng tập viết buổi tối dù cho có thắp đèn đi cũng vậy! Mắt cháu bà sẽ bị mờ thì sao? Phải không nào?
Thằng Tí gật:
_Dạ đúng đó nội! Con cũng thấy cứ học bài buổi tối dưới ánh đèn là mỏi mắt!
Xuân phì cười mắng yêu con:
_Hình như ăn chơi thì không kể tối sáng còn học thì cứ y như rằng đủ thứ cái không tốt tôi đi guốc trong bụng ông đó nhé!
Thằng Tí lý sự:
_Bụng con nhỏ mẹ lại lớn làm sao đi guốc vào trong bụng được! Mà mẹ vô bụng con bằng lối nào?
Rồi nó há miệng thách:
_Đây, mẹ vào đi, con mở cửa miệng cho mẹ vào đó!
Bà Chánh đang xỉa răng bỗng cười sằng sặc say sưa ngắm cháu yêu không rời mắt nữa. Đối với bà chính thằng Tí làm cho ngôi nhà lặng lẽ này lâu lâu chộn rộn toát ra những điều  thật kỳ diệu khiến lòng bà ấm lại nhẹ nhõm đi.
Xuân nhắc nhở con:
_Dù sao cũng để bà nội uống thuốc xoa bóp đâu đó đã, không lên phòng nội giờ này hiểu chưa? Ăn nốt miếng cơm đi cho mẹ còn dọn dẹp.
Khuyên thò đầu vào kêu to:
_A! hôm nay bác ra ăn cơm với con cháu vậy là khoẻ rồi!
Bà Chánh đáp:
_Thì cũng đỡ thôi chứ chưa hết. Hồi sáng thím Sinh có qua đấm bóp cho nhưng chả ăn thua gì! Còn nhức mỏi lắm! Chưa về sao Khuyên, tối rồi?
_Dạ con về ăn cơm tắm rửa xong nhưng tại bố con có hẹn anh Tùng nên con qua nhắc nhở sợ ảnh quên. Trời lạnh có chút đồ nhắm mời ảnh qua đưa cay với bố con cho vui vậy mà!
Xuân đáp:
_Tùng không quên đâu! Nên hôm nay đâu có ăn cơm tối ở nhà để dành bụng qua nhậu với bố em đó!
Khuyên chép miệng than:
_Cả ngày nay làm việc em thấy ảnh sao ấy cứ lừ đừ, có lẽ ra ngoài đi chơi chút cho khuây khoả rồi về ngủ cho ngon là khoẻ thôi! Lúc nãy trước khi vào đây con thấy ảnh ở thư phòng bây giờ qua giục ảnh đi, sổ sách để đó mai làm, ghi chép hết rồi, lúc nào kiểm mà chả được, phải không chị?
Bà Chánh xen vào:
_Thôi vậy qua đó rủ anh nó đi đi!
Rồi bà quay lại nói với Xuân:
_Con bảo Sa mang thuốc cho mẹ uống nhé!
Xuân đang rửa nồi niêu ngoái đầu lại khẽ dạ một tiếng.
Nghe bà Chánh nói,  Khuyên nhíu mày  ánh mắt hơi loé lên:
_Để con ra sau nói cho, chị Xuân cứ làm việc đi!
Ra tới sân Khuyên đụng đầu Sa cầm cái khay trên có chén thuốc và một chén nước bốc khói phảng phất mùi tinh dầu bạc hà. Khuyên đưa tay ra định giành lấy miệng nói:
_Để tôi đưa vào cho bác được rồi. Cô khỏi đưa.
Sa giữ chặt cái khay không chịu trao, nàng nhìn Khuyên đáp:
_Không! Thuốc của tôi sắc tôi phải đến tận nơi cho người bệnh uống không qua bất cứ tay ai khác Chị biết điều này phải rõ hơn tôi chứ!
Thái độ dứt khoát giọng nói cứng rắn sẵn sàng đối đầu khiến Khuyên chưng hửng bất ngờ, ánh mắt lấm lét mất hẳn tự tin có vẻ e dè như sợ Sa khám phá điều gì. Khuyên nhún vai hạ giọng:
_Tưởng bận đây giúp cho, không muốn thì thôi vậy!
Sa quay mặt đi tránh nhìn Khuyên.Sự cay đắng bàng hoàng khi trưa vẫn còn. Giờ Sa không hy vọng điều gì chỉ mong được hai chữ “bình yên”, cũng chẳng dám tin ai nâng đỡ cho mình, nếu gặp ngăn trở khó khăn tự tìm cách đối phó vượt qua.
Bà Chánh ngồi chờ trong phòng. Cửa được mở toang, rèm buông xuống. Mắt bà đăm đăm nhìn cái ngõ tối lộ ra phía dưới bức rèm. Một lúc sau có vệt sáng di chuyển soi đôi chân trần, từng bước từng bước rất nhẹ, tà áo quyện theo. Ánh sáng rõ dần, bóng người thấp thoáng bên ngoài  giọng Sa nói vọng vào:
_ Thưa mẹ có thuốc rồi mẹ ạ!
Bà Chánh lên tiếng:
_Vào đi!
Sa vén rèm cầm khay bước vào. Trên cái khay có hai cái chén đang bốc khói lại thêm ngọn nến cắm để soi đường vì trời đã tối như mực. Bà Chánh khẽ kêu lên:
_Khéo không đổ đấy! Mang gì lỉnh kỉnh thế uống một chén thuốc thôi chứ! Tập đội đèn đi là vừa! Ngày xưa người ta đội đèn làm việc hay lắm chứ không vụng về lỉnh kỉnh thế này đâu!
Sa  tiến lại gần giường để cái khay xuống rồi cầm cái gối lót sau lưng bà dịu dàng nhắc:
_Mẹ ngồi dựa vách cho khỏi mỏi lưng rồi con lấy thuốc mẹ uống ngay đây! Thuốc chỉ uống một chén nhưng con mang thêm chén nước có chút bạc hà cho mẹ hít vào xem có khoẻ hơn là thắp nến tinh dầu không?
Nói xong nàng cầm chén thuốc khẽ kề tận miệng mẹ chồng:
_Mẹ uống từ từ cũng được thuốc này dùng không khắt khe kiêng cử lắm đâu!
Khi nàng hơi nghiêng người sát lại, bà chợt đưa mắt tìm kiếm. Rõ ràng có một mùi đặc biệt của nắng gió quyện trong cây cỏ ngai ngái nồng nồng nhưng rất dễ chịu thoang thoảng đâu đây. Cũng không hẳn mùi thiên nhiên nguyên vẹn mà đã được ướp với hơi người thấm dần qua lớp vải thô cũ không bị không gian thoáng đãng làm phôi pha.  Ánh nhìn dừng lại nơi vạt áo màu xám tro lốm đốm những lỗ thủng li ti dấu vết của những hoa lửa từ than bắn vào. Một mùi rất quen nhưng lại toát ra từ một người khác còn lạ lẫm chứ không phải của lão gia  chợt đánh thức trong lòng bà nỗi niềm da diết. Từ khi chồng mất bà tìm kiếm  trong vô vọng sự nồng nàn này. Thuốc uống đã xong Sa đưa chén nước bạc hà rà qua lại trước mũi của bà. Đang ngơ ngẩn nàng đã bưng khay lên nói nhỏ vào tai bà:
_Mẹ ngồi đây chờ con tí nhé!
Nói xong Sa bước ra khỏi phòng rồi trở lại với thau nước khẽ khàng đặt xuống đất  nói:
_Thưa mẹ con sửa soạn nước ấm có pha muối hột cho mẹ ngâm chân .
Bà Chánh còn lúng túng chưa biết phản ứng ra sao Sa đã vội đỡ hai bàn chân mẹ chồng thòng xuống mép giường rồi nhẹ nhàng ngâm vào thau nước. Tay nàng vuốt ve  thỉnh thoảng vỗ vỗ, xoa bóp nhè nhẹ, kỳ cọ miết đều hai bàn chân.
Nhìn con dâu lặng lẽ rửa chân cho mình, dồn sự chú tâm vào đó như quên hết mọi điều xung quanh, thái độ ân cần chăm chút tưng tiu như thể đó là bàn chân của chính mình, bà lặng cả người cứ thế ngắm nàng làm việc không chớp mắt.
Đã từ lâu lắm bà không hề hưởng cảm giác kỳ lạ được một bàn tay chăm sóc như vậy. Khi chồng chưa mất mỗi năm cứ vào dạo này ông về thăm, bà lại se mình nhức mỏi. Chồng bà với vai trò một thầy thuốc luôn tìm mọi cách để làm dịu cơn đau của vợ được chừng nào hay chừng nấy. Ngâm chân bằng nước muối là phương cách ông dùng để chữa trị cho bà. Khác với Tùng chỉ xoa bóp, khác với Xuân là mang thau nước khi nào bà nhắc và để bà tự ngâm tự rửa, Sa làm bà ngạc nhiên ngỡ ngàng. Bỗng dưng không đâu bà nhớ ông đến thắt cả ruột gan. Tất tất mọi điều nơi nàng đều gợi về ông mới lạ! Nét mặt Sa vẫn rầu rầu nhưng bà biết Sa làm việc với tất cả tấm lòng chứ không phải chỉ phục vụ vì  cam chịu nhẫn nhục. Từ khuỷu tay đến bàn tay làn da Sa có hai màu rõ rệt. Phần trên trắng muốt phần dưới ngăm ngăm dấu vết cuả nắng gió. Dù trắng hay ngăm cánh tay ngà ngọc của nàng vẫn làm cho một người già như bà cứ dán mắt vào chứ không muốn rời ra. Không phải cho đến bây giờ bà mới nhận ra sự u uẩn trên mặt con dâu nhưng đây là lần đầu tiên bà cảm thấy xót xa dao động. Lòng bà dịu lại, một niềm thương cảm dâng lên. Bà không còn muốn nhớ đến những tội lỗi của Sa hệt như ngày xưa bà đã tha thứ cho ông cái tội cứ đi biền biệt và hơn thế nữa có lần còn muốn cưới thiếp về đây.
Sa nhấc chân bà ra khỏi nước đặt lên tấm khăn trải sẵn trên giường tiếp tục lau khô. Xong xuôi Sa ngước lên nhìn bà nói:
_Thưa mẹ xong rồi ạ! Mẹ có cần gì thêm không?. Nếu không con xin phép được về phòng còn đi giặt và tắm gội.
Bà thở ra một tiếng khoan khoái rồi đáp:
_Thôi con đi đi, sao hôm nay lại tắm gội trễ thế? Ngâm chân được như thế này  chắc chút nữa Tùng khỏi cần phải xoa bóp.
Sa cúi xuống bưng thau nước quay gót xuyên người qua bức rèm. Bà bần thần dõi theo. Vệt sáng cứ xa dần trong ngõ tối.
Dưới ánh đèn lồng rủ xuống bà Chánh ngồi thừ ra rưng rưng mơ màng như đang nhìn về cõi xa xăm nào đó. Bất giác bà gọi thầm: “ Ông ơi! biết rằng ông không còn nữa đã mãi mãi ra đi mà sao cứ ngỡ như ông đang hiện diện quanh đây. Bỗng dưng  lòng tôi cồn cào. Có làn hương nào gây mùi nhớ không ông? Hay đó chỉ là mùi của cỏ cây đất trời một thời hay ảm vào  áo ông,  sao giờ lại thoang thoảng phiêu diêu trong phòng này?”
+++
Tùng cầm cái chén cho Xuân rót trà vối từ cái ấm đất đang bốc khói nghi ngút rồi trao lại cho mẹ. Bà Chánh hớp một ngụm gật gù:
_Chà lâu lâu uống lại nụ vối thấy cứ ngọt lừ đi mới lạ! Không chát chút nào!
Tùng đùa:
_Chắc tại mẹ uống thuốc đắng nên giờ uống gì khác cũng ngọt!
Dưới ánh sáng của ngọn đèn dầu lạc bà Chánh nhìn sát mặt Tùng cố tìm xem vẻ mặt con trai có gì khác hơn mấy ngày qua không sao lại có hứng đùa thế? Tùng thấy thái độ kỳ lạ của mẹ hỏi:
_Mẹ làm gì mà nhìn con kỹ thế? Có bám nhọ nồi à?
Bà Chánh lắc đầu:
_Mẹ tưởng con làm việc mệt mỏi không thể đùa được nữa nên lấy làm lạ chứ sao!
Tùng nhìn Xuân rồi cả hai phá lên cười. Bà Chánh ngơ ngác Tùng giải thích:
_Mẹ tinh thế! Mẹ biết hôm nay con nhận được thư ai không?
_Có tin vui từ ai phải không?
_Đúng rồi! Mẹ nhớ anh Nghiêm không? Con mới nhận được thư ảnh báo là giữa năm sau sẽ về đây chơi đó mẹ. Ảnh hỏi coi gia đình ta có cho ảnh trọ một thời gian không?
_Ồ Nghiêm hả? Nó bây giờ ở đâu? Làm gì? Vợ con ra sao?
_Ảnh làm việc về khai thông các con kênh ở miền nam đó mẹ! Khi nào xong việc ảnh ra ngoài này nghỉ ngơi thư thả. Ảnh  chưa có gia đình xét cho cùng công việc của ảnh nay đây mai đó.
Bà Chánh nghe vậy gật ngay:
_Được được con nhắn với nó không ra  thì thôi ra là phải về đây chơi đó nhé! Nói nó đừng kén cá chọn canh nữa! Mỗi lần nghĩ về nó mẹ cứ tiếc không có con gái nếu không mẹ gả cho nó ngay! Cái thằng hiền như đất mà khéo tay khéo chân chi lạ!
Tùng nghe mẹ nói thế quay lại nháy Xuân, Xuân thẹn quay mặt đi không dám nhìn ai nữa.
Mọi người đang trò chuyện vui vẻ thì lão câm ôm cái siêu thuốc kiểu từ ngoài bước vào đi thẳng sang phòng bên cất cái siêu vào trong sập gụ. Bà Chánh ngưng nói chuyện cứ nhìn theo lão không chớp mắt. Thấy mẹ tự nhiên ngơ ngác Tùng hỏi:
_Mẹ sao thế?
Bà Chánh lắp bắp:
_Phải cái siêu sắc thuốc của mẹ, già đem cất phải không? Vậy sắc thuốc cho mẹ bằng gì?
Tùng đáp:
_Dạ hôm qua là ngày cuối trong lượt thuốc con bốc cho mẹ. Uống năm thang là ổn rồi! Sáng con dặn lão đem cọ rửa sạch sẽ phơi khô đem cất đi chứ để chung với những siêu thuốc của bệnh xá sao được!
Bà Chánh đờ người ra một lúc rồi hỏi:
_Thuốc con bốc cho mẹ là thuốc bổ phải không?
Tùng đáp:
_Dạ!
_Thuốc bổ uống thêm có sao không?
_Thưa mẹ dù là thuốc bổ cũng không nên uống nhiều! Mẹ uống năm thang là đủ rồi!
Nói xong chàng cầm tay mẹ bấm mạch khẳng định:
_Mẹ khoẻ rồi! Bây giờ mẹ mà muốn đi chơi xa cũng được nữa đó mẹ à!
Bà Chánh không nói gì, hai tay cầm bát chè uống mà run run. Suốt năm ngày nay Sa đều vô phòng chăm lo cho bà. Không thể nói hai người đã có những giây phút gần gũi thân thiết bên nhau ngoài những câu ra lệnh ngắn ngủn của bà và những từ vâng dạ đáp lại của Sa nhưng khi nghe không uống thuốc nữa bà chưng hửng tiếc nuối. Suốt năm hôm nay đêm nào bà cũng chìm đắm trong sự nồng nàn êm dịu nhưng cũng rất mong manh từ làn hương Sa tình cờ mang vào phòng. Mùi hương tự nhiên ấy đã sưởi ấm cõi lòng bà, nhưng hôm nay Sa không sắc thuốc nữa!  Sao nhanh thế? Con trai nói mình khoẻ rồi ư? Nhưng sao mình lại thấy tứ chi như đang giá lạnh lại?
Tùng đứng lên ngáp dài vươn hai tay lắc lắc mấy cái như để xua tan cơn buồn ngủ rồi nói:
_Mẹ để con dìu về phòng xoa bóp rồi còn ngơi nghỉ.
Bà Chánh chìa tay ra cho chàng cầm lấy hy vọng con sẽ nhận ra tay bà đang rất lạnh. Bà chưa khoẻ. Nhưng Tùng lại không nhận ra điều đó. Chàng xoa xoa mu bàn tay mẹ rồi  khẽ  dìu bà đứng lên, quay qua nói với Xuân:
_Em với mẹ đi nghỉ đây! Chị cũng nghĩ sớm đi nhé! Đọc kỹ thơ anh Nghiêm đi ảnh kể chuyện miền nam vui lắm! Chúc chị nhiều mộng đẹp đêm nay.
Biết Tùng đang trêu mình Xuân nguýt dài một cái rồi đùa lại:
_Em không nằm mộng thì thôi chứ chị còn gì đâu nữa mà mộng với mị.
Bà Chánh đang ngẩn người ra thẫn thờ nên không nghe thấy hai người nói gì. Bà ngoái đầu nhìn về phiá sân sau qua khung cửa bếp vẫn còn mở toang như để tìm kiếm. Ánh mắt sắc lẻm của bà như muốn xuyên thủng màn đêm dầy đặc đã bao trùm lên khu bệnh xá từ lúc nào!.
(Còn tiếp)
 

CHƯƠNG 35
Buổi trưa trời khô hanh, hây hây lạnh, Hải phiêu diêu theo gió  ngủ quên lúc nào không hay. Đang ngon giấc bỗng giật mình  ngơ ngác. Mình ở đâu thế nhỉ?
 Có tiếng gì là lạ?. Nhìn kỹ, hoá ra đây là  cánh đồng mênh mang đã gặt được nửa phần. Phần bên này đã  xong chỉ còn trơ gốc rạ. Cái gì sột soạt vậy nhỉ? Xem nào? Giời! Cặp rắn. Bọn chúng đang lè lưỡi phun phè phè nữa chứ! Doạ ông à? Bây giờ ông nào sợ chúng mày! Có giỏi cứ ngoác họng to ra mà phun đi! . Cho chúng mày phun rách mồm, cắn mòn răng, ông đây nào ngán!
Cách đó không xa có cặp vợ chồng đang ngồi chia cơm, ăn uống hú hí với nhau. Người chồng vừa ăn vừa cù léc vợ. Người vợ rú lên cười sằng sặc. Hải bực mình hét: “ Có im cho người ta nghỉ chút không? Muốn giỡn về nhà mà giỡn. Nhìn gai cả mắt” .
Người chồng vừa nhai cơm vừa nhớn nháo, mặt cứ vênh vênh nhìn về phía Hải như nhìn vào sự trống vắng, hắn ta có vẻ như không biết có chàng.
Thật ra chẳng bao giờ lòng Hải được yên bình. Nhiều khi tự nhiên phẫn nộ vì không ai nhìn ra mình, nghe mình nói gì. Muốn báo cho người ta biết mình hiện hữu chàng phải khuấy động, phải tạo ra sự hỗn loạn, làm được như vậy chàng mới hả hê vì chứng thực được mình đang tồn tại, không những tồn tại mà còn chi phối tất cả, có quyền lực vô biên không ai có thể ngăn được.
Á à cặp rắn giờ đang ngang nhiên tiến lại sát bên chàng.  Con đực cựa mình sáp lại con cái rồi con xoắn con xuýt, con trong con ngoài. Chúng quấn quít lấy nhau hai thân di động, lăn lóc nhưng luôn luôn là một vòng tròn, một thực thể dính liền cùng quằn quại cùng run rẩy hiến dâng. Cả một vùng đồng lúa trơ gốc chết bỗng sinh động hẳn lên bởi vũ điệu và nhịp ca vật chất thể xác càng lúc càng hồ hởi dâng cao.
Tất cả những hồi ức khi chàng còn thân xác cùng những rung động của mối tình đầu lại ùa về, cánh đồng cỏ ngày nào bỗng hiện lên rất rõ. Đôi môi mọng, cái yếm thắm, lồng ngực phập phồng những phút rượt đuổi những cảm xúc ham muốn không đạt được khi  gần bên  Vân Sa lại bùng lên.
Cuồng điên căm hờn khiến chàng thở hắt ra, uất hận cứ tuôn trào không ngừng, biến thành làn hơi dài hừng hực, vô tình thổi bùng ngọn lửa được ủ trong tro nóng dưới nồi cơm của hai vợ chồng. Nồi cơm đổ úp, cái nón của người vợ bay lộn xuống ruộng. Sức nóng lan toả luồn qua các gốc rạ sàn sạt cháy.  Trong chốc lát cả cánh đồng lúa bừng bừng bốn bên là lửa.
Mọi người kêu la cầu cứu lẫn nhau, có kẻ  cuống quít úp nguyên cái nồi cơm lên đầu chạy qua chạy lại như gà mắc đẻ, kẻ nhảy ùm xuống vũng nước bùn gần đó rồi lại lếch thếch bò lên. Nhìn thấy cảnh tượng người ta ra sức dập tắt ngọn lửa Hải ngước nhìn trời cười một tràng hả hê rồi gào lên:  "Vân Sa! Vân Sa! Về làng ngay! Về ngay!"
Bôn  tất tưởi cắm đầu cắm cổ đi về phía cánh đồng mong tới kịp để còn hối bọn thợ gặt làm cho xong công, tính tiền để về kẻo chiều lúc nào không biết, để rồi khi về đến nhà thì lại tối qúa không làm được gì, mà công việc thì cứ ngập đầu.
Đi từ xa Bôn đã thấy lửa phừng phực cháy. Chàng chạy vội lại cùng với một số thợ gặt nhảy xuống những chỗ trũng, vục nước hì hục ra sức dập tắt ngọn lửa, giờ đã lan xa thiêu rụi hết một nửa cánh đồng chưa gặt.
Có một người chạy lại gần Bôn đưa cho chàng một cái cây tươi giục: "Nhanh nhanh lên! Cứ đập vào lửa đi!" Vừa nói xong anh ta bỗng đứng sững lại, Bôn cũng ngừng tay nghiêng tai nghe ngóng, hình như có giọng ai quen quen gọi tên Vân Sa ?
Chợt cả hai há hốc mồm nhìn. Qua từng đám cháy bốc lên  ngùn ngụt có một người bình thản trơ trơ ẩn hiện giữa cơn bão lửa, rõ ràng hắn ta đang cười. Ngạc nhiên đến tột cùng Bôn và người đàn ông rú lên ù té chạy nhưng khi nhớ ra đó là Hải, Bôn quay nhìn lại thì chỉ thấy bóng hình như một hơi gió thoáng qua  mất dạng trong đám khói chữa cháy mù mịt.
Cứ thế lửa thiêu rụi cả một cánh đồng mênh mang chưa kịp gặt. Tất cả cháy rụi, cháy đen, cả cặp rắn kia nữa, chúng còn mãi dính vào nhau chưa kịp buông rời, chúng vẫn quấn chặt khét lẹt! Cơn uất ức của Hải cũng từ từ lắng xuống.
+++
Dì Lam gắp miếng thịt rim vàng ươm bỏ vào bát cho cu Út nhắc nhở:
_Ăn đi con!
Cu Út lừ đừ trả lời nhát gừng:
_Con vẫn còn ốm mẹ à! Sao miệng  đắng quá! Chút mẹ nấu lại cháo cho con ăn thôi!
Dì Lam dỗ dành:
_Con bị cảm đấy mà! Ăn cháo hoài mất sức. Bây giờ chỉ còn con trong nhà, chị đi lấy chồng rồi con phải ráng ăn uống mới khoẻ được. Là con trai không khoẻ mai này sao giúp cha mẹ được? Bộ con không thương cha thương mẹ à?
Thằng Út mếu máo:
_Vậy chị Sa có thương con thương cha mẹ đâu? Đi lấy chồng gì mà mất tiêu luôn, con nhớ chị quá đi!
Dì Lam  lúng túng chưa biết trả lời sao thì đột nhiên buông đũa trố mắt nhìn ra ngoài cửa. Bôn đang lững thững đi vào quần áo xốc xếch dính đầy bùn đất có chỗ còn bị cháy xém người ngợm khét lẹt mặt mày lọ lem.
Dì Lam kêu lên:_Ơ kìa Bôn! Bị gì vậy? Đi đứng sao mà nhìn thê thảm thế này?
Ông Mạc đang thắp nhang trong phòng thờ nghe tiếng vợ thét hốt hoảng vội chạy ra. Ông há hốc mồm nhìn bộ điệu Bôn rồi lắp bắp:
_Bôn… sao thế?
Bôn ngồi bệt xuống trước ngưỡng cửa  gục đầu vào hai bàn tay không thốt lời nào. Hai vợ chồng ông Mạc đưa mắt nhìn nhau kiên nhẫn chờ đợi. Một lúc sau Bôn mới hoàn hồn, chàng gượng đứng lên  kéo tay ông Mạc vào phòng thầm thì. Dì Lam sốt ruột bám theo, ông Mạc quát:
_Bà ra với cu Út dỗ cho nó ăn đi! Có gì chút tôi nói cho, làm gì mà cứ nhắng bét lên thế?
Ông Mạc chăm chú nghe Bôn kể lại toàn bộ câu chuyện cháy ruộng lúa không hề hỏi lại một tiếng nào. Khi Bôn vừa dứt chuyện chàng hỏi lại ông:
_Bác nghĩ sao? Có thật con bị mê sảng trong lúc chữa cháy rối trí trông gà hoá cuốc không?. Nếu con rối thì người khác đứng cạnh cũng thấy mà! Nhưng vì con biết cống Hải nên nhận ra. Anh kia chỉ nói là cũng thấy một người đàn ông ngồi chễm chệ trên vai thằng bù nhìn bằng rơm đang bắt lửa cháy ngùn ngụt cười nhạo mọi người.
Ông Mạc ngồi cúi mặt trầm tư vẻ rất nghiêm trọng cuối cùng ông ghé tai Bôn thì thầm:
_Thật ra bác tin con chứ Bôn vì lâu nay bác nghe làng trên xóm dưới người ta to nhỏ những chuyện thật lạ về cống Hải. Có lẽ nó chết phạm vào giờ sao ấy, ở bến sông chỗ nó tự tử buổi trưa và chiều không ai dám bén mảng nhất là phụ nữ đi một mình thế nào cũng gặp nó đùa cợt sợ mất vía về nhà thường đau ốm liệt giường một thời gian dài. Vừa mới đây cuối làng mình một loạt nhà những nong tằm đang ăn rỗi khoẻ mạnh mơn mởn chỉ qua đêm bỗng hư hết cả lứa tằm chả hiểu lý do tại sao? Có người bảo thấy cống Hải thấp thoáng đâu đó.
Bôn ngơ ngác:
_Thật vậy sao bác? Vậy mà con chả hay gì!
Ông Mạc thì thào:
_Thì bác cũng nghi ngờ sợ người ta đồn đãi thêu dệt, nhưng qua sự việc con vừa kể mai bác sẽ đi gặp bác Cả xin ý kiến bác ấy xem như thế nào. Những chuyện như thế này đúng là hi hữu! Thôi con đi tắm táp rồi ăn và nghỉ ngơi đi! Ruộng mình bị đốt phá cũng ráng  chịu thôi. Thiên hạ ai sao mình vậy! Hạn xui xẻo, của đi thay người miễn đừng hại đến cái thân là may rồi! Mong ông bà phù hộ cho con cháu tai qua nạn khỏi. Bác không mong gì hơn. Nếu mình có cạn nghĩ hành động hồ đồ thì cũng là do  sơ suất chứ chẳng cố ý hại ai cả! Phải vậy không con?
Bôn gật đầu giọng trầm tĩnh:
_Cống Hải không biết quý trọng mạng sống của mình tự tử chứ ai làm gì anh ta đâu!
Nghe Bôn nói thế ông Mạc cũng thấy được an ủi phần nào. Từ hôm đám cưới Sa đến giờ gần một năm rồi lòng ông có bao giờ yên. Ông thương con gái đứt ruột mà phải cắn răng chịu đựng không dám ho he manh động gì, đó chả phải là hình phạt rồi sao?. Sa ở bên ấy chắc chắn đang khổ sở lắm! Tai hoạ cho gia đình  như thế chưa đủ à?. 
+++
Những làn gió rét đang bắt đầu theo mùa ùa từ sau vườn thuốc thổi men qua các liếp tranh mái lá, những bụi tre già cũng uốn mình kẽo kẹt.
Mặc dù lão câm đã bít lại những chỗ hỏng hốc trống trải nhưng làm sao ngăn được hơi lạnh thấm vào. Sa thột dậy,quơ cái chăn mỏng quấn quanh thân úp mặt vào gối, lại thiêm thiếp đi.
Trong không gian trống trải hình như có âm điệu vi vu, lúc đầu mơ hồ rồi cứ rõ dần, Vân Sa từ từ trồi ra khỏi giấc ngủ của mình, mở mắt nhìn bóng tối xung quanh. Hồi đêm qua Sa đọc sách lão gia viết trước khi đi nằm để bảo đảm ngủ cho thẳng giấc khỏi nghĩ vẩn vơ nhưng dạo này trời trở lạnh nên hay giật mình thức dậy sớm vào những lúc lẽ ra phải say giấc nhất.
Có lẽ vì vậy nàng chợt nhận ra điều mới lạ trong gia trang này. Ai đang thổi sáo vào lúc này nhỉ? Sa nghiêng tai nghe ngóng. Mọi lần còn hồ nghi nhưng bữa nay nghe rõ lắm. Nếu không lầm điệu sáo trỗi lên từ dãy nhà gỗ  chính xác hơn tiếng sáo phát xuất  ở cuối dãy đối diện phòng Sa.  Âm điệu lúc đầu thánh thót vui tươi rồi chậm dần lửng lơ đổi nhịp ngắt quãng nức nở than van. Không thể là tiếng sáo của một bệnh nhân nào đó vì dãy nhà gỗ người bệnh đau nặng thở còn không ra hơi nói chi tới thổi sáo? Thôi đúng rồi chắc là lão câm thổi chứ không ai khác?
Tò mò Sa bật dậy đi lại phía cửa định lén nhìn ra xem sao cũng vừa lúc tiếng sáo trỗi lên một đỗi nữa rồi im bặt. Đứng lặng một lúc không thấy động tịnh Sa chui vào chăn cố dỗ giấc ngủ.
Dạo này nàng sợ nhất có những phút giây như lúc này cứ nghĩ lan man không đâu ra đâu. Không  mong gì hơn được ngon giấc một mạch tới sáng rồi đi làm việc. Hạnh phúc giờ thật đơn giản. Ước sao trong ngày có cơ hội nhìn thấy chồng trong chốc lát hoặc tốt hơn nữa được trao đổi với chàng dăm câu. Không ước gì xa hơn thế! Vậy mà hình như chàng cứ muốn lánh mặt. Khi nào có dịp đối diện nhau Sa cũng cố tìm lại chút ánh sáng ấm áp đã từng toát ra từ đôi mắt như khoảng trời mênh mang lạnh lẽo ấy nhưng vô vọng. Nàng cứ tiếc mãi những giây phút ngất ngây kỳ lạ khi cùng ở bên chàng chăm sóc cho bệnh nhân phòng số sáu. Đôi khi nhớ lại thái độ ân cần trìu mến đến kỳ lạ của Tùng ngày hôm ấy Sa cứ ngỡ mình đã nằm mơ chứ không phải thật. Chàng sao thế nhỉ? Hay mình tưởng tượng rồi ngỡ là thật? Sa thở dài thườn thượt lắc lắc đầu, nhắm nghiền mắt lại…
+++ 
Bà Chánh đứng chống nạnh gắng chờ con Sẻ con My xới xong nồi cơm to tướng để chần dần trước lối đi ra phía sau. Đứng một lát thấy hai đứa vẫn loay hoay chưa xong bà quát:
_Chỗ này có phải chỗ để chúng mày  làm không? Bê nồi cơm ra chỗ khác tránh đường cho người ta đi!
Hai đứa líu ríu vội xách nồi cơm nhích qua bên. Bà Chánh mon men đi ra  hiên sau bếp đứng nhìn về phía sân phơi thuốc. Con Sẻ hỏi Xuân:
_Chị ơi! Bác bữa nay lạ  ghê! Thường ngày thấy ai đứng hiên bếp bác đều nhắc nhở đi vào, chỗ đó có luồng gió độc từ sau hay thổi dễ trúng gió vậy mà…
Nó ngưng nói đợi Xuân trả lời.
Xuân đang sắp thức ăn ra mâm đáp:
_Trong lúc đợi cơm mẹ chị tha thẩn một chút có sao đâu! Bà đứng đó rồi vào chứ không đi xa hơn đâu! Bệnh xá không phải là nơi bà héo lánh đến nếu không nói là hết sức tránh xa!
Con My lên tiếng:
_Em cũng thấy thế! Nhưng coi kìa bác đang đi lại phía sân phơi thuốc thì phải?
Xuân, Sẻ và My cùng ló đầu ra dòm. Bà Chánh đi một đoạn rồi đứng lại cắp tay sau lưng nhìn về phía sân. Sa đang gò lưng đẩy cái phên thuốc ra chỗ có chút nắng hiếm hoi để phơi nên không để ý thấy mẹ chồng đang theo dõi mình.
Xuân kéo tay Sẻ, My lôi vào nói khẽ:
_Đừng ló đầu ra, nội Tí quay lại thấy bị nhìn lén bà mắng đấy! 
Sa đi giữa những hoả lò trông chừng những siêu thuốc đang sôi. Thỉnh thoảng nàng dừng lại cời than, mở nắp siêu, đóng nắp, lại đứng lên, trở ngược trở xuôi khắp sân không ngừng.
Dáng vẻ cử chỉ thông thạo thuần thục. Ngày tháng dần trôi cái sân này vườn thuốc kia mới thực sự là thế giới của riêng nàng. Gần gũi thân thiết đến nỗi nàng nhận biết rất rõ tên những cây thuốc, mùi vị cây, phân biệt chúng nếu như chúng bị lẫn trong cỏ dại. Mùi cây khô phơi thế nào là đủ nắng thậm chí nàng vẫn nhận ra từng vị thuốc riêng nếu như chúng có bị nấu hổ lốn với nhau. Tất cả ngấm dần vào người lúc nào không hay.
Sa đang đi bỗng đứng lại. Bà Chánh nãy giờ lặng lẽ quan sát Sa như bị thôi miên giật mình sợ Sa bắt gặp, bà đứng nép vào gốc na tiếp tục theo dõi. Mùi thuốc đã bắt đầu lan toả khắp sân. Sa tiến lại gần một siêu thuốc nhắm mắt lại hít một hơi dài thái độ rất nghiêm trang như người ta sắp sửa ngồi thiền vậy. Nàng lẩm bẩm: “Vậy là người sẽ uống siêu thuốc này bị bệnh về tì vị đây!”. Khứu giác đặc biệt của nàng không những làm lão câm khâm phục sửng sốt mà ngay nàng lúc đầu cũng không dám tin chính mình nữa.
Để xác thực lại, có lần khi lão câm bắt đầu mở những thang thuốc trút vào siêu, Sa giữ lại những mảnh giấy, trên đó Tùng có liệt kê tên thuốc, lượng thuốc cũng như căn bịnh phải chữa, đem cất vào một chỗ.
Khi những siêu đã bắt đầu sôi hàng loạt nàng dừng lại tại một siêu bất kỳ, lẩm nhẩm đọc các vị thuốc được nấu trong siêu đó, đoạn quay lại lục trong đống giấy đã cất đi dò số thứ tự cùng những gì đã được viết ra. Kết quả ít khi sai không những tên thuốc mà ngay cả lượng thuốc cũng đúng nốt.
Đang chăm chú nghiêm chỉnh làm việc bỗng Sa quay nhìn về dãy hoè rảo bước nhanh về phía ấy. Cùng lúc bà Chánh nghe tiếng chuông kêu lanh canh. Lão câm đột ngột xuất hiện tất tả cầm mâm bát đi về phía bếp. Bà Chánh vội quay người đi vào trước vờ như không thấy lão đang đi tới.
Trong lúc mọi người lăng xăng dọn cơm bà lặng lẽ đi dọc hàng hiên khu nhà chính. Con trai bà và Khuyên đang đứng trước cổng nói chuyện với một số người chắc là thân nhân người bệnh. Bà tiến nhanh đến trước phòng chẩn mạch nép mình vào cánh cửa vừa mới được đóng lại nhìn thẳng ra khúc rẽ. Tuy nắng yếu ớt nhưng toàn bộ khu vực phía trước quang đãng nên bà vẫn thấy bóng dãy hoè in xuống sân như một vạch ngăn. Có bóng người đổ dài đứng lại không vượt qua hàng rào cách biệt ấy. Bà quay đi hơi mỉm cười cúi xuống vuốt ve con Mực thì thầm: “ Thôi con ra sau mà chơi với già. Trưa và chiều tối mọi người dùng cơm không có bệnh nhân không cần canh làm gì”
Nói xong bà vỗ đét vào mông chó chỉ ra phía sau. Con Mực như hiểu ý được cho phép tự do nó liếm tay bà sủa vài cái nhè nhẹ rồi ngoắc đuôi chạy vụt ra phía sau. Bà Chánh lấy cái sào khèo lồng chim xuống lững thững xách trở lui vào nhà lâu lâu ngoái nhìn dòm chừng. 
Sa đẩy cái liếp tre quây buồng tắm bước ra. Đang định chạy vào phòng nhưng khi thấy con mực bị trói ở gốc na, nàng đổi ý, định tha thẩn về phía sân rồi mon men ra dãy hoè đứng hong tóc. Trời đã nhá nhem. Sa và lão câm đã dùng cơm tối cùng với các bệnh nhân nhưng nàng biết trong bếp chị Xuân còn đang lui cui nấu chè xôi vì mùi thơm bay ra tận ngoài sân. Bóng bà Chánh còn đi đi lại lại thấp thoáng. Sa để ý khi nào ngày rằm hay mồng một nhà cũng nấu xôi chè thắp nhang cúng tại phòng thờ, sau đó cả nhà mới dùng cơm. Hôm nay con Mực không canh phía trước. Sa đánh bạo vượt ra khỏi dãy hoè nép sát vào một bên tường  phòng chẩn mạch, lấp ló đầu nhìn ra khu vực trước.
Tùng cầm sổ sách bước vào bếp cất tiếng:
_Thưa mẹ con đi qua thím Sinh tính sổ sách vì cuối năm rồi. Mẹ chị và cháu cứ thắp nhang phòng thờ rồi dùng cơm tối chứ con qua đó khó về ngay thế nào thím cũng ép này nọ không ăn thì thím giận mà ăn thì no quá tối khó ngủ. Khuya con về thắp nhang sau mẹ nhé!
Bà Chánh kêu lên:
_Cứ phải ngày rằm mới đi à? Tối mai qua không được sao?
Tùng đáp:
_Dạ tối mai cụ đồ Lương mời ăn rằm tháng chạp nhân thể con cho cu Tí qua chúc tết thầy sớm để cháu nó còn theo chị đem quà về tết bên ngoại chứ! Kẻo cận tết quá, nhà mình lu bu cúng giỗ chị Xuân lại nấn ná không về được bên ngoại như mấy năm trước thì tội quá!. Năm nay có con ở nhà,  phải để chị về bên ấy dăm ngày  rồi hãy về đây lo tết cũng không muộn.
Xuân gật đầu:
_Phải đó em, chị quên khuấy chuyện cu Tí chúc tết thầy. Còn bà ngoại thì  vài bữa chị sửa soạn ít nếp thơm, trứng vịt muối với táo khô mang cháu về bên ngọai ít bữa rồi còn về lo việc nhà nữa kẻo không kịp. Năm nay nhà ta mở bệnh xá nên công việc lu bu quá, bao giờ bệnh xá đóng cửa để còn lo tết hả em?.
 
Tùng xác quyết:_Ba ngày nữa thôi! Mai em cho về gần một nửa, ngày kia về hết, đóng cửa bệnh xá, tiếp tục khám bệnh thêm chừng ngày nữa, nhưng không cho lưu trú rồi thì nghỉ luôn đến ra giêng mới mở phòng chẩn mạch lại.
Xuân mỉm cười hài lòng.
Nãy giờ hai chị em nói chuyện bà Chánh chăm chú lắng nghe. Khi thấy Tùng dứt lời chào mẹ định quay lưng đi bà hỏi:_Còn gì nữa không? Con nghĩ xem có quên việc gì không?
Tùng đáp tỉnh bơ:
_Dạ con và chị Xuân tính xong xuôi rồi mẹ khỏi lo gì hết! Hôm trước thím Sinh nói để thím nấu bánh chưng, mứt thì đã có chú mua rồi đừng làm, cả nhà chỉ  lo bánh trái rượu cho việc lễ lạc cúng giỗ thôi!
Bà Chánh nhìn Tùng đăm đăm sẵng giọng:
_Vậy à? Xong rồi à? Thôi đi đi!
Không để ý thái độ của mẹ Tùng “dạ” thật vô tư quay lưng rảo bước.
Bà Chánh cầm mâm xôi chè đi vào phòng thờ. Thắp nhang lâm râm khấn vái một lúc rồi bước ra hiên cắm cây nhang phía ngoài định trở lui vào bếp ăn cơm bỗng bà thấy có bóng đen thấp thoáng dưới ánh đèn lồng gần phòng chẩn mạch. Bà quay lưng cất bước nhưng không vào hẳn bếp mà rẽ qua thư phòng sát bên.
Sa để tóc xoã vì chưa khô hẳn, rón rén vượt qua khu vực cấm địa men theo hàng hiên tiến lại phòng thờ. Đưa tay lên ngực như để trấn tĩnh nàng ngập ngừng rồi mạnh dạn bước vào. Sa đứng trước bàn thờ nhìn đăm đăm bức ảnh lão gia qua làn khói nhang bà Chánh vừa thắp còn cháy đỏ. Nàng không dám tiến sát bàn thờ kiếm nén nhang tự thắp mà từ từ quỳ xuống, hai tay chắp lại cung kính cúi lễ nhẹ nhàng, trán chạm mặt chiếu.
Khi toàn thân nàng cúi rạp, ngọn nến như bừng sáng nổ lách tách. Vì tập trung vào bức ảnh lão gia nàng sơ ý không nhận ra ngoài bóng của nàng còn thấp thoáng một bóng khác.
Bà Chánh ngồi ngay đằng sau quan sát từng động tác của Vân Sa. Trong không gian tĩnh lặng của phòng thờ lời khấn của Vân Sa phát ra bà Chánh nghe rõ mồn một: “ Thưa cha, hôm nay con mạo muội vào đây trước hết để cúi đầu tạ tội trước vong linh cha xin cha tha thứ những lỗi lầm con đã phạm phải khi mới về làm dâu, tất cả chỉ vì con ngộ ngận, đồng thời con cũng xin cảm tạ cha đã vô tình hỗ trợ  truyền đạt cho con những kinh nghiệm sống để con có đủ nghị lực vượt qua những nhục nhã khổ đau bám trụ được ở đây. Con nguyện sẽ cố gắng thực hiện một phần dù  rất nhỏ những gì mà cha luôn đau đáu khi sinh thời. Giờ con không mong gì hơn sẽ được nhìn thấy niềm vui trong mắt anh Tùng, xin cha phù hộ độ trì cho con có cơ hội để chứng minh tình yêu chân thành của mình,  hãy giúp con tìm lại những khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi con đã từng có được bên anh ấy. Con không hiểu tại sao hạnh phúc lại vụt bay đi nhanh chóng như vậy? Sao đang vui vẻ ân cần chỉ trong một ngày anh ấy lại  trở nên thờ ơ lãnh đạm? Con cảm thấy uất ức vì không nghĩ ra mình đã phạm thêm tội gì?  Cha ơi phải chi con biết ngoài lỗi lầm đã bỏ nơi này ra đi khi mới về ảnh còn hận con điều gì nữa?...”
Nghe tới đây bà Chánh ngước nhìn lên chạm vào ánh mắt chồng trong ảnh, bà cúi xuống không dám nhìn tiếp. Trong lúc Vân Sa vừa khấn vừa xì xụp lạy bà vội đứng lên lùi từ từ ra  cửa rồi biến mất về phía bếp.
+++
Tùng đẩy gói tiền về phía thím Sinh nói:
_Giờ thím đếm cho đủ nhé. Vì chú và Dân đi lần này hơi lâu nên con mang tiền qua thanh toán luôn, sắp qua năm mới rồi! Ra tết chú ở nhà đến tháng năm mới đi phải không thím?
Thím Sinh vừa đếm tiền vừa trả lời:
_Đúng thế! Năm nào chả vậy. Mấy tháng đầu năm ở nhà luyện đan chứ!. Bữa nay may mà con ở lại ăn tối với thím chứ không thím ăn một mình tủi thân lắm! Tết nhất ai cũng lăng xăng về nhà sum họp chỉ có thím giờ lại lủi thủi vì chú với em chưa về kịp, có mấy đứa phụ việc lặt vặt thì chiều nay bắt đầu nghỉ rồi!
Tùng trấn an :_Thím khỏi lo còn hai ngày nữa con cũng nghỉ sửa soạn dọn dẹp mồ mả ông cha, lo việc cúng tế, giỗ chạp, nhân thể  năm nay  con ở nhà,  thím có muốn đi đâu với mẹ con thì cứ việc đi! Chú luyện đan năm nay ít quá! Số thuốc viên chú làm chỉ đủ cung cấp  cho những bệnh nhân không có điều kiện để sắc thuốc nước nhưng trong tương lai con sẽ khuyến khích mọi người dùng thuốc loại này cho tiện. 
Đang đếm tiền thím Sinh  dựng hẳn người mắt sáng lên hỏi dồn dập:
_Thật vậy sao? Con nghỉ khám bệnh nay mai rồi à? Phải đó con! Công việc thì lúc nào chả có, ăn thua là phải biết lúc nào làm công việc gì phải không con? Khi nào thì mở cửa phòng khám trở lại?
Tùng đáp:
_ Khuyên tính là qua rằm mở cửa lại! Con cũng chưa tính, chắc cứ ăn tết cái đã. À mà này con muốn nhắc thím, con trả tiền lần này là hết, nhưng nếu chú thím có thiếu hụt vốn mai con mang tiền qua ứng trước luôn cho! Nói cho cùng chú giống như là đi lấy thuốc hộ con vậy mà! Cứ đợi lấy tiền thuốc của bệnh nhân rồi mới trả chú thím e chú thím hụt vốn mất! 
_ Ôi thôi! Con đừng nói thế! Chú thím không tính lời như với người khác nhưng con tiêu thụ gần như ba phần tư số thuốc chú mang về nên vẫn lời! Con cũng tính giá hời quá rồi có để chú thím thiệt đâu!
Nói tới đây giọng thím Sinh nhỏ lại đầy nghi hoặc “ Không phải thiếu hụt tiền mà là thâm hụt mới lạ! Không biết thằng Dân tính làm ăn gì mà tự tiện rút tiền chú để dành trong rương không nói gì với chú trước, chỉ dặn thím là kỳ này nó qua Thượng Hải buôn thêm ít loại thuốc, nó có mối lớn ở Vân Nam gì đó! Khi chú về phát giác ra thì nó đã đi rồi! Chú con bực lắm! Chỉ sợ lần này hai bố con không đụng đầu thôi chứ đụng đầu là thằng Dân không yên với chú đâu!”
Tùng nghe thím nói người lại run lên cố nén giận khuôn mặt trở nên lầm lì không nói gì thêm! Chàng nhớ lại những gì Khuyên kể với mình.
Thím Sinh đặt gói tiền sang bên với lấy cái ấm trà gần đó rót nước mời Tùng uể oải nói:
_Hôm nay phải lo canh mấy đứa thím mướn để dọn dẹp phòng luyện đan cọ rửa mấy cái vại cho sạch chuẩn bị trước, chứ chờ chú về e không kịp tết, lụp chụp đủ thứ chuyện lúc đó muốn cọ rửa e không dễ. Nói tới đây thím đưa tay lên miệng ngáp dài.
Tùng đứng dậy nói:
_Thôi con chào thím con về còn thắp nhang rồi đi nghỉ.
Bà Sinh đưa cháu ra tới cửa dặn dò:
_Nhớ nghỉ sớm cho rồi nhé! Chú về, hai chú cháu còn lo cúng giỗ tế lễ trong nhà ngoài đình đấy! Không thoái thác được đâu! Thím lên đình với mẹ con lúc nào mấy vị chức sắc trong làng cũng hỏi thăm con đấy!. Mỗi năm mới có một lần cũng phải hội họp với người ta cho phải đạo chứ, phải thế không con?
_Dạ con biết chứ! Con cũng đang đợi chú về đây!
Nói tới đây mặt Tùng trầm hẳn xuống, chào thím rồi vội vã quay đi, khẽ thở dài. Chuyện của Dân thật khó biết phaỉ xử sự ra sao?. Chàng đã dặn dò Khuyên không để lộ chuyện Dân và Sa cho ai biết, đồng thời hứa với nàng sẽ có cách xử lý. Khuyên cũng hứa sẽ giúp chàng lật tẩy vụ này. Thật tình Tùng không muốn làm lớn chuyện. Nhưng không thể làm lơ được. Sắp tết rồi không trước thì sau khi Dân về phải có kết thúc rõ ràng. Dù phải đối đầu ê chề nhưng đâu thể làm ngơ, có muốn yên thằng Dân cũng có chịu yên đâu! May Khuyên nói cho biết trước để đề phòng chứ bất thình lình hai đứa dắt díu nhau cuỗm tiền bỏ trốn thì nhục nhã quá!
Tùng nôn nóng đẩy  cổng len vào, rảo bước thật nhanh đến ngã rẽ, vượt qua hàng hoè xăm xăm tiến thẳng tới gian lá cuối dãy. Đứng lặng trong đêm tối, ngần ngừ một lúc, tiến lại ép sát toàn thân vào tấm phên cửa như thể đang dồn toàn sức lực vào đó trong tư thế sẵn sàng và chỉ cần cái hích nhẹ, cửa phòng Sa sẽ bật tung. Bàn tay run run cứ miết lên miết xuống cánh cửa. Bên trong tối đen  không thể nhìn thấy gì.
Đột nhiên Tùng lùi lại, quay gót lặng lẽ đi về khu nhà chính. Cánh  cổng bị gió thối  toang hoác vì khi nãy chàng quên đóng. Tùng kéo cổng cài chốt, thò tay vào túi lấy chìa khoá mò mẩm trong bóng mờ khoá lại. Xong xuôi Tùng quay lưng rút về phòng mình quên luôn thắp nhang ngày rằm. Trời đã rất khuya.
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 36
Bà Chánh lục lọi một hồi trong rương cuối cùng rút ra hai xấp lụa ngắm nghía vuốt ve gật gù đắc ý. Tiếng Tùng nói chuyện với Xuân vọng vào phòng. Bà nghiêng tai nghe ngóng, “Chị ơi! chị cứ thu xếp về ngoại Tí đi nhé! Em khám bệnh hôm nay đến chiều mai nữa là nghỉ hẳn rồi. Hôm qua nói chuyện với thím Sinh khi biết em sắp nghỉ việc để ăn tết thím mừng ra mặt  coi bộ muốn rủ mẹ đi đâu nhiều chỗ lắm thì phải, tội nghiệp người già  chỉ đợi tết nhất để dự hội hè gặp nhau nói chuyện…” Bà Chánh cầm hai xấp vải bước vào bếp đằng hắng mấy tiếng. Xuân và Tùng cùng quay lại, cả hai đồng thanh thưa:
_Thưa mẹ mới dậy!
Bà Chánh ôm hai xấp vải sát ngực ngồi xuống phản nói bâng quơ:
_Hai chị em ý hợp tâm đầu nhỉ? Có chuyện gì mà đề cập đến mấy bà già này thế?
Tùng cười giả lả:
_Dạ có gì đâu! Chút nữa thế nào thím Sinh cũng qua rủ mẹ đi sắm tết, đi chùa đình miếu mạo phải không nào? Năm nay con làm lính canh nhà rồi! Ai muốn đi đâu thì đi nhưng phải đảm bảo rạng ngày hai mươi ba là có mặt đưa ông Táo sau đó ai có việc nấy lo chuẩn bị tết cho cái nhà này không đi đâu nữa hết cho đến tết nguyên đán đấy nhé!
Thấy bà Chánh cứ cầm khư khư mấy xấp lụa Xuân xăm xoi một lúc rồi hỏi:
_Mẹ cầm vải đi đâu thế?  Màu sắc cũng như mình vải hợp với người trẻ hơn là người có tuổi. Ai biếu mẹ à?
Bà Chánh lắc đầu:
_ Mẹ cần gì phải may. Đồ mặc không hết. Mẹ đưa con hai xấp này con chịu khó may cho em nó hai bộ đồ mặc tết cho có với mọi người. Áo bông chăn bông còn trong phòng mẹ nhiều lắm, khi nào đóng cửa bệnh xá dọn dẹp sân quang quẽ mang ra phơi rồi đưa cho em nó dùng, trời bắt đầu rét lắm đấy!
Xuân hơi ngớ ra ú ớ:
_Mẹ nói con may đồ cho Sa phải không thưa mẹ?
_Ở hay cái chị này làm sao thế? Không nói về con Sa thì nói ai đây?
Xuân gật lia lịa:
_Dạ mẹ để con! Con cắt rồi may chừng hai đêm là xong, không biết chừng còn xong trước khi con mang Tí về ngoại nữa đó mẹ, mẹ cứ yên tâm.
Đứng nghe cuộc đối thoại Tùng bàng hoàng. Suốt đêm qua cứ nghĩ lan man sáng nay lại nghe mẹ nói những lời quá bất ngờ khiến chàng bỗng dưng căng thẳng buột miệng nói không kịp suy xét:
_Chị thức đêm may đồ rồi sức khoẻ đâu mà về thăm ngoại Tí. Để đó! Khi nào rảnh hẵng may không thì ra tết may cũng được. Cũng có thể chẳng cần phải may chi cho mệt.!
Nói tới đây Tùng biết mình lỡ lời khẽ liếc nhìn mẹ. Bà Chánh  nhìn xoáy vào mắt con trai. Tùng lúng túng quay đi, lại gần Xuân đang chế thêm nước sôi vào ấm trà nói:
_Chị cho em chút trà!
Không để cho con trai  lãng sang chuyện khác bà cao giọng nói như ra lệnh:
_Con nói gì lạ quá Tùng! Sao lại ra tết. Năm cùng tháng tận rồi. Mẹ không muốn những gì bất hạnh trong năm cũ kéo dài sang năm sau. Phải chấm dứt ngay ngày hôm nay.
Tùng ngơ ngác:
_Mẹ nói gì con không hiểu
Bà Chánh dằn giọng:
_Có thật con không hiểu?
Tùng lí nhí:
_Dạ!
_Vậy hãy nghe đây! Con Sa về làm dâu đã được gần năm. Mẹ phải trả lời sao với họ hàng thân thích nếu về lâu về dài con dâu cứ tiếp tục ở gian nhà lá, không một lần về thăm gia đình, kể cả khi tết nhất tới nơi rồi? Con biết nhắc chị Xuân về bên chị ấy sao con không nhân dịp này sửa soạn đưa vợ  về thăm gia đình hay ít ra cũng nhờ người mang đồ qua tết cha mẹ vợ? Chuyện này con làm tốt hơn mẹ làm chứ!
Thái độ bất ngờ của mẹ khiến Tùng bối rối cứ đứng ngẩn người ra. Trời ơi! Mẹ ơi! Con không thể ngờ mẹ lại thốt nên những lời đầy thứ tha như vậy! Thương mẹ quá! Tại sao những lúc mong mẹ tha thứ cho Sa thì không được, nay mẹ muốn thì con lại không thể?. Thật khó mà tiết lộ nguyên nhân khiến con không thể đáp ứng những điều mẹ dặn dò ngay lúc này. Làm sao mẹ chịu được chuyện tầy trời này nếu như đó là sự thực? Thất vọng bẽ bàng như thế con còn không chịu nổi nữa là mẹ?. Con không muốn tin đó là sự thật nhưng con không thể chần chừ hơn nữa! Con phải dứt khoát dù không muốn chút nào. Nếu đó là sự thật phải làm gì đây? Bao lâu nay chờ đợi Dân về, lòng con cứ phập phồng lo sợ như thể người tử tù sắp bị xử giảo.
Ngạc nhiên không hiểu sao Tùng lại đứng như trời trồng mặt thẫn thờ bà Chánh tiến lại gần con trai để quan sát cho rõ thì Tùng ôm đầu ngồi phịch xuống phản rên rỉ:
_Trời ơi! Sao buốt đầu quá!
Bà Chánh hốt hoảng kêu rối rít:
_Sao thế? Con bị gì vậy? Xuân ơi, coi xem em cần gì mang thuốc cho nó uống ngay!
Tùng lắc đầu:
_Không sao đâu! Tại hôm qua con mất ngủ. Để uống hay ăn cái gì nóng nóng cho ấm bụng là ổn thôi mẹ!
Tùng thừa biết  chả có thuốc nào trị được cái bệnh hiện tại của chàng. Mấy lâu nay khi nào hơi rảnh nhớ đến những lời cảnh báo của Khuyên về Dân và Sa đầu óc Tùng lại quay cuồng muốn nổ tung.
Bà Chánh định hỏi con trai xem có chuyện gì mà lại không ngủ được nhưng  kịp kìm lại, chỉ lặng lẽ quan sát. Thái độ của Tùng hôm nay và của Sa hôm qua khi ở phòng thờ khiến bà  thắc mắc không hiểu tại sao hai đứa cứ như đang chơi trò cút bắt? Chịu!. Bọn trẻ bây giờ sao khó hiểu quá!.
+++
Sa cầm liềm thong dong đi trong vườn thuốc, lâu lâu dừng lại vạch từng đám lá nhìn kỹ lựa ra rồi mới cắt. Hôm nay bệnh xá đã đóng cửa không có việc gì nhiều nên chỉ ra đây thong thả cắt vài loại lá chuẩn bị nấu nước xông cho mọi người tắm.
Hái được một lát nàng ngước lên tìm lão câm vừa mới thấy bóng loáng thoáng đâu đó. Ở phía cuối vườn những vạt nắng hiếm hoi trải ra loang loáng.
Bóng con Mực nhởn nhơ nổi bật giữa màu xanh của lá cây. Đang chạy bỗng nó đứng yên tại chỗ, hai tai dựng đứng nghiêng đầu qua một bên nghe ngóng động tịnh. Biết con Mực đang nhận ra điều gì bất thường Sa hồi hộp rón rén  tò mò tiến lại gần nó. Con Mực nhún xuống rồi bất thình lình búng mình lên không, lao vào đám cỏ phía trước như một mũi tên nhưng  Sa lại thấy có cái gì di động phía sau nó, con chó bị hụt đà lập tức quay ngoắt trở lại chạy loanh  quanh một bụi rậm kêu ăng ẳng.
Được con chó đánh hơi báo trước, lão câm cầm gậy chạy theo nó. Cả hai cứ thế nhấp nhô lùng sục một lát. Lão cúi xuống hì hục rồi bất chợt ngửng lên tay  nắm chặt đuôi một con rắn vừa chạy vừa quay tròn con vật nhanh vun vút như thể đang múa roi. Khi ra tới chỗ đất bằng, nhanh như cắt, lão dùng cái gậy ghìm đầu con rắn xuống đất, dùng khúc cây bạnh miệng rắn, bẻ gãy những chiếc răng nanh chứa nọc độc rồi quăng nó lên không  xa tít tắp nơi cuối vườn. Sa đứng nhìn sự việc xảy ra ngỡ ngàng không thể tin lão lại bắt rắn thuần thục dễ dàng như trò chơi vậy. Nàng chạy lại gần lão reo lên:
_A già bắt rắn điệu nghệ quá! Cứ như đang làm ảo thuật, à mà không, hơn thế nữa! Vì đây là rắn chưa bị bắt còn nguy hiểm mà! Hay qúa! Hay quá! Còn hay hơn làm xiếc nữa đấy!
Nghe Sa nói tới đây, nét mặt lão chùng xuống khiến Sa chưng hửng câm lặng không dám nói tiếp. Một lúc sau nàng mới thỏ thẻ:
_Già ơi! Con phục già nhiều lắm! Già đừng cho là con tò mò nhé, con ở đây lâu nay, quấn quýt bên già còn gần gũi hơn khi xưa ở bên cha mình, giờ con muốn hỏi già vài điều được không?
Lão câm nhìn Sa một lúc rồi khẽ gật. Sa hỏi dồn dập:
_Già có gia đình không? Có con không? Tết già ở đây hay về với gia đình?
Như chợt nhớ ra lão câm không nói được nên nàng hỏi lại từng câu:
_Già có gia đình người thân gì không?
Lão lắc đầu
Sa hỏi:
_Sao vậy? Già mồ côi từ nhỏ à?
Lão gật đầu.
_Già có vợ con gì không?
Lão gật.
_Sao không thấy họ bao giờ? Tết này già có về thăm gia đình không?
Lão lại lắc đầu, hai mắt bỗng nhoà lệ phát ra những tiếng ú ớ nghẹn ngào uất ức khiến Sa thương quá ôm chầm lấy lão sụt sùi khóc theo.
Thổn thức một lúc lão câm chùi nước mắt rồi cầm tay Sa kéo đi. Sa lặng lẽ bước theo. Cả hai dừng lại ở căn phòng thứ mười của dãy gỗ đối diện phòng thứ hai mươi của Sa. Lão đẩy cánh cửa bước vào kéo ghế mời Sa ngồi. Vừa mới ở ngoài sáng vô chỗ tối Sa quờ quạng chớp chớp mắt. Lão hấp tấp kéo rèm cửa, quay nhìn Sa cười nhẹ. Trong khoảng ánh sáng vừa lọt vào mắt lão vẫn còn ươn ướt. Căn phòng gỗ này cũng giống căn phòng số sáu nơi Sa đã có những khoảnh khắc thật hạnh phúc từng bắt gặp ánh nhìn ấm áp của chàng giờ nghĩ lại cứ ngỡ trong mơ. Nàng lặng lẽ quan sát. Ánh nhìn dừng lại nơi cái sáo trúc treo lủng lẳng ở đầu giường. Lão câm biết ý lấy sáo đưa tới kề miệng Sa ú ớ. Sa lắc đầu:
_Con không biết thổi. Hoá ra tiếng sáo đôi lúc con nghe được là của già à? Già thổi sáo đi! Hôm nay rảnh rỗi mà!
Lão cầm cây sáo lên kề môi. Tiếng sáo lúc đầu vi vu réo rắt thật thoáng rồi giai điệu giàn mỏng lê thê ai oán.  Sa có cảm giác như mình đang nghe lời kể lể  thở than, đang dần thấu được phần nào cõi lòng một người câm. Điệu sáo đang ngon trớn dàn trải bỗng chùng xuống từ từ thu hẹp trầm đục lấp lửng như có cái gì đó ứ đọng nghèn nghẹn rõ ràng muốn cất lên nhưng không oà ra được. Lão bỏ sáo xuống thở dài. Nãy giờ hình như không phải lão đang thổi sáo mà đang tâm sự với Sa. Trời ơi! Phải chi mình cũng biết thổi sáo để trút hết những gì ẩn ức  không thể thốt ra thành lời được, mặc dù mình  nói được mà cứ như người câm bị cho uống thuốc đắng, Sa mếu máo:
_Già ơi! Con hiểu già nhiều hơn rồi! Già tuy không nói thành lời nhưng vẫn gởi được lòng mình qua tiếng sáo còn con thì…nói tới đây nàng co hai chân lên gục mặt vào đầu gối khóc tấm tức
Lão câm vuốt tóc vỗ nhè nhẹ lưng Sa an ủi.Từ lúc ngất xỉu bên bờ sông trong cái đêm trăng kinh hoàng đó khi tỉnh lại nàng có một cảm giác kỳ lạ buồn nôn khi nghĩ về Hải. Tất cả những nhớ mong tha thiết đột ngột biến mất chỉ còn lại sự ô nhục, xấu hổ mặc cảm như vừa để mất đi một điều gì quý giá thiêng liêng vô ngần. Từ đó nàng hay sợ vu vơ nhiều khi chỉ là cơn gió lùa bất chợt, ánh trăng, vạt nắng trộm, len lỏi vuốt ve nàng trong buồng riêng khi chỉ còn lẻ loi một mình. Tất cả đều gợi nhớ những cảm xúc kỳ lạ khó giải thích được, sẽ mãi mãi như một vết thương khó lành ẩn náu bên trong không ai có thể nhìn ra để mà chữa trị.
Lão câm đưa tay mò dưới gầm giường lôi ra cái rọ đặt trước mặt rồi đưa thanh trúc lên miệng thổi trở lại. Sáo trỗi  lên hoàn toàn khác lúc nãy, âm điệu kỳ lạ mê hoặc cứ thoắt nhanh thoắt chậm lúc dồn dập như réo gọi giục giã khi nhịp nhàng du dương như lời ru  khiến Sa đang buồn bỗng ngồi thẳng dậy toàn thân cứ muốn rung lên  lắc lư. Cái nắp rọ bị hất tung, một con rắn ló ra ngóc đầu thẳng lên uốn éo xoay tròn nhanh chậm tuỳ theo điệu sáo Sa bật cười chạy lại gần tò mò nhìn vào  rọ. Đang loay hoay xăm xoi bỗng Sa lùi lại vì một cái đầu rắn khác lại ló ra, cứ thế hai con say sưa múa, xoay tả rồi xoay hữu con này nhô đầu lên con kia thụp đầu xuống…
Tiếng người gọi ơi ới ngòai sân sau khiến cả hai đưa mắt nhìn nhau rồi không ai bảo ai đều chạy ra xem. Vừa thấy bóng chú Sinh, Sa giật mình lúng túng nhưng định thần lại ngay cất tiếng chào:
_Chào chú mới về!
Ông Sinh hơi sửng sốt nhìn Sa  hỏi:
_Hôm nay con khoẻ rồi à? Nhà đi đâu mà cửa ra vào mở toang thế?
Sa chưa kịp trả lời thì bà Chánh từ trong bếp bước ra sân kêu lên:
_Chú đó phải không? Về khi nào?
_Thưa, em về hồi khuya. Tùng đâu rồi chị?
_Nó đi với mẹ con thằng Tí qua nhà thầy đồ Lương chúc tết thầy rồi! Chú về chung với thằng Dân hay về một mình?
_Dạ bữa nay chỉ có em về còn cháu Dân chắc phải hăm tám hăm chín tết mới về tới nơi!
Nói tới đây chú Sinh quay lại nhìn Sa tấm tắc:
_Chà con này  sao mỗi lúc một đẹp hơn thế?  Đã có tin vui gì chưa?
Sa đỏ mặt cúi đầu ấp úng. Bà Chánh vội nói đỡ:
_Cần gì mà phải có con gấp để thư thư một chút cho khỏi nhọc chồng nhọc vợ cũng tốt! Chú qua thăm tôi thì vào uống chén trà chị em mình nói chuyện chút đi.
_Dạ em cũng có nhiều chuyện muốn hàn huyên,  mình qua phòng thờ đi chị, để em còn thắp nén hương đã!
Khi hai người quay lưng cất bước Sa nói với bà Chánh:
_Con nấu nồi nước xông chút  sẽ pha cho mẹ tắm nhé?
Bà Chánh quay lại gật gù ra vẻ hài lòng:
_Phải đó! Với lại nhớ chuẩn bị nước cho mẹ ngâm chân cho khoẻ mai còn đi lễ trên đình nữa đấy! À mà này hôm nay chị Xuân đi rồi con vào bếp chế ấm nước trà mang qua phòng thờ cho mẹ.
Sa ngớ người ra ngạc nhiên tột độ nhưng rồi bình tĩnh lại  “dạ” thật ngoan ngoãn. Nàng dõi theo bóng mẹ và chú lòng lâng lâng nhẹ nhỏm. Lâu nay nàng có cảm giác mẹ chồng đã dễ dãi hơn với mình nhưng thái độ của bà vừa rồi khiến Sa yên tâm bà đã tha thứ cho mình. Người ta bảo mụ gia ghét thì vô chồng ghét thì ra. Đáng lẽ mình phải rất vui nhưng cứ nghĩ đến ánh mắt dửng dưng không giận cũng chẳng vui của Tùng tự nhiên sao lòng đau đớn đến thắt cả ruột gan.
Sa thở dài chế nước sôi vào ấm trà đầu óc mông lung. Vậy ra hôm nay Tùng đi qua nhà Khuyên. Mới nghỉ làm hôm qua bây giờ lại gặp nhau. Còn Dân nữa nếu anh ta về mình phải xử sự sao đây? Làm sao hoàn trả được số tiền Dân đưa cho êm xuôi không bị phát giác?. Cái dở của mình là vô tình nhận tiền. Không biết có phaỉ đây là cái bẫy được giăng ra để trả thù mình?. Không thể nào! Tuy vậy phài dè chừng để ý đề phòng kẻo lại tai bay vạ gió. Phải tính toán cẩn thận nếu không tình ngay ý gian hậu quả sẽ khó lường.
Sa cầm khay trà ngập ngừng chưa dám vượt qua rặng hoè thì lão câm vỗ vai nàng chỉ ra phía trước như một lời khuyến khích. Sa đánh bạo bước nhanh vòng qua phòng chẩn mạch đi dọc hàng hiên đứng lại trước phòng thờ. Mùi hương bay ra tận ngoài khiến Sa bất giác xúc động người run lên. “Trình bà nhà có khách! Trình bà nhà có khách!” Tiếng bà Chánh nói vọng ra:
_Vào đi Sa!. Đứng ngoài làm gì, con vẹt tưởng khách léo nhéo đấy!
Sa khẽ khàng bước vào, đặt khay trà lên trường kỷ chỗ chú Sinh và mẹ chồng đang ngồi. Ông Sinh bật cười nói cho bà Chánh đỡ thẹn:
_Con vẹt đến lạ! Cứ nhõng nhẽo suốt ngày! Tại chị thương nó quá nó làm nư đụng tí là kêu có khách để chị nhớ đến nó đấy!
Bà Chánh nhai trầu bỏm bẻm không nói gì.  Sa lên tiếng:
_Thưa mẹ và chú dùng trà con xin phép lui ra, còn sửa soạn nấu nước xông cho mọi người tắm đặng mai còn đi lễ trên đình.
Bà Chánh nói:_Ừ phải đó! Đi đi!
Sa lặng lẽ quay gót. Bà Chánh nhìn theo cho đến khi Sa khuất dạng. Khi bước vào Sa không hề liếc ngang dọc hay nhìn lén bàn thờ! Đây là điều bà ưng ý nhất  hay cũng có thể vì  không còn ác cảm với Sa nữa?. Bà nhìn lên ảnh chồng trên bàn thờ lẩm bẩm gì không rõ. Chú Sinh nãy giờ ngồi quan sát chợt mỉm cười  nói bâng quơ:
_Nhà ta năm nay có Tùng ở nhà lại thêm dâu mới vui chị nhỉ! Cơm tất niên ba mươi chị cho cả nhà ăn gì lạ miệng hơn mọi năm chị nhé!
Bà Chánh đáp:
_Để xem Xuân nó tính sao chứ món ăn ngày tết thì quay đi quay lại cũng từng đó món, ăn thua là nấu có khéo không, cho thêm vài món lạ cũng được nhưng có những món quan trọng bắt buộc phải nấu đâu bỏ được, nói cho cùng trước hết không phải để ăn mà để dâng lên ông bà tổ tiên đấy!
Ông Sinh gật đầu:
_Chị nói phải! Em đùa vậy thôi chứ Xuân nhà này mà trổ tài nấu nướng thì ăn ở cung đình cũng chưa chắc ngon hơn đâu! Tùng nó nói với em thế đó chị!
(còn tiếp)
 
 

CHƯƠNG 37
Hai anh em ông Cả Khang là những người cuối cùng được phép bước xuống khoang, ngồi chen chúc trên chuyến đò cuối trở về làng Dâu. Một người đàn bà ôm bó chiếu cố tình bám theo nhưng chủ đò nhất quyết đẩy ra càu nhaù:
_Không được! Chị chịu khó chờ đò khác đi nhé!
Biết vô vọng nhưng người đàn bà vẫn năn nỉ:
_Thôi mà bác nhà em toàn con còn dại, cho em lên cho rồi  để còn về kịp với con. Bác bảo đò nào khác đây? Dạo này cứ vào tầm khoảng này khó mà  kiếm ra đò nữa!
Người lái đò vẫn lắc đầu, sải tay chèo rời bến.
Đò từ từ lướt đi. Trên khoang đầy người nhưng ai cũng lặng lẽ. Chỉ một vài người ghé tai nhau thì thào. Dạo gần đây cứ khoảng chính ngọ hay chạng vạng những con đò qua lại con sông này  được chủ dừng đưa khách đẻ neo cột tại gốc cây . Hơn ai hết ông Mạc hiểu nguyên nhân tại sao lại thế.
Đang chèo bỗng người lái đò quay sang ông Khang hỏi:_ Sao rồi bác? Bác đi có được việc không?
Ông Khang gật đầu:
_May quá anh ạ. Chúng tôi tới đó, được bày vẽ đường đi nước bước tận tình nên đã bàn định thu xếp xong. Nhân thể gặp nhau ở đây, chút mời chú  ghé qua nhà, tôi kể cho nghe.
Người lái đò hồi hộp gật đầu:
_Dạ bác cho tôi theo về đằng bác đặng còn nghe bác chỉ bảo chứ dạo gần đây tôi chèo đò mà dạ cứ lo ngay ngáy.
Người ngồi bên ông Mạc nghe cuộc đối thoại ghé sát tai ông thì thào:
_ Có phải hai bác đi lo vụ cống Hải không ạ?
Ông Mạc gật đầu. Ông ta lại hỏi tiếp:
_Sự việc ra sao rồi bác?
Ông Mạc ghé tai to nhỏ. Người nghe trợn mắt  lên buột miêng kêu “Thế à?”, rồi như chợt nhớ ra ông ta hạ thấp giọng xì xào:
_Hồi hộp quá ông nhỉ? Tôi mong lắm cái ngày ấy. Bây giờ tết nhất tới nơi rồi. Lo ăn tết qua loa cho xong. Năm nay muà màng tằm tơ gì đều thất bát. Bao giờ mới thông báo cho dân làng biết?
Ông Mạc đáp:_Chắc phải qua tết ông ạ!
Nói tới đây ông thở dài nhè nhẹ, mắt đăm chiêu nhìn xuống dòng nước. Con đò chở toàn người làng nên không hỏi người ta cũng đoán anh em ông Mạc vừa đi đâu về. Dạo gần đây liên tiếp những vụ kỳ lạ xảy ra, như ruộng lúa đang vụ thu hoạch bỗng cháy ngùn ngụt không nguyên do, hàng loạt những lứa tằm  bị hư mặc dù cũng như mọi năm người ta luôn biết giữ chỗ nuôi tằm thật sạch sẽ tinh khiết. Những con đò được neo chặt cẩn thận trên bờ vậy mà sáng mai đã lửng lơ bập bềnh giữa sông. Người làng không dám rong chơi gần  nơi cống Hải tự vẫn vào những buổi trưa vắng hay đêm tối. Câu chuyện cống Hải chết vào giờ thiêng không siêu thoát  hiện về phá làng phá xóm làm cho các thầy cúng cao tay nhất cũng chịu thua, được lan truyền ra rất nhanh gây sự khiếp hãi khiến cuối cùng anh em ông hương trưởng phải ra tay . Ông Khang bí mật cho vời những vị chức sắc trong làng bàn bạc rồi hai anh em ông ra đi lo liệu, hôm nay mới về lại làng.
+++
Dì Lam lê đôi guốc tre mở cửa nhìn ra ngõ lần cuối chép miệng thở dài thườn thượt rồi lại đóng cửa đi xuống bếp, đụng Bôn ở phía sau bước vào.
Dì Lam hỏi:
_Đóng cửa nẻo kỹ chưa Bôn?
_Dạ rồi dì! À mà cu Út về chưa con đi đón?
_Thôi khỏi đón, hồi sáng bác Cả gái qua xin đưa nó về bên bác chơi với anh Thừa rồi! Hai vợ chồng anh ấy về ăn tết hôm qua. Lâu lâu mới có dịp hai anh em được gần nhau cứ để em nó ở bên ấy. Nói tới đây dì Lam buột miệng rên rỉ “Bôn ơi!  dì sốt ruột quá sao bác mày đi lâu dữ thế không biết,  ngày hôm nay là ngày thứ tám rồi!”
Vừa nói dì Lam vừa bưng mâm thức ăn lại để sẵn trên bàn. Bôn giúp dì lấy nồi cơm ra khỏi bếp, dưới lót cái rế,  mang lại đặt trên cái ghế đẩu gần bàn nói:
_Hồi chiều bận quá biết dầu thắp gần cạn nhưng lại không đi được, tối nay chịu khó ăn trong tù mù vậy dì nhé! Con để sẵn nồi cơm gần đây chờ chút xem bác có về không con sẽ xới cơm ra thố ăn cho nóng.
Dì Lam ngồi bó gối trên ghế giọng lo lắng:
_Không biết bác đi có được việc không  hay chỉ dã tràng xe cát bể đông?
Bôn nói giọng chắc nịch:
_Con nghĩ mấy tên thầy cúng quèn ở đây không trị được cống Hải  nhưng đã lên tới Tiên Hương Vân Cát nhờ sự giúp đỡ của  Thánh Mẫu Liễu Hạnh (1) thì phải được thôi!
_Thật à?
_Tại dì không biết đó, chứ năm nào thượng tuần tháng ba, con đều cùng các anh em thân thiết  lợi dụng lúc nông nhàn đi chợ Viềng, rồi cơm nắm cơm vắt theo đoàn người lũ lượt đi hội Phủ Giầy xem hát chầu văn coi “lên đồng” thích lắm!
Bôn vừa dứt lời có tiếng cửa mở dì Lam vụt đứng dậy chưa kịp xỏ chân vào guốc thì ông Mạc đã lù lù bước vào. Bôn hấp tấp định ra khoá cổng ông Mạc xua tay:
_Không cần ra nữa bác đóng rồi! Con lại đây bác kể cho nghe, khoan ăn uống đã! Dì Lam nghe thế đẩy mâm cơm xích qua một bên bàn, đỡ túi vải trên tay chồng, cất vội vào góc bếp rồi chạy vội lại bàn ngồi xuống.
Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, ba cái đầu châu lại với nhau. Với vẻ mặt nghiêm trọng ông Mạc từ tốn kể lại:
_ “Tôi với anh Cả hôm đó  đến huyện Vụ Bản (2)thì đã tối. Hai anh em kiếm chỗ trọ tạm, đợi sớm hôm sau ra chợ sắm lễ để vào Phủ Chính (3) .Bà biết không sáng hôm sau khi mới bước đến trước cái hồ bán nguyệt chưa kịp vào điện thờ thì ông từ coi sóc đền đã chạy ra cúi chào kính cẩn thưa rằng :_"Chào khách quý tới thăm phủ. Thảo nào hôm qua vừa chợp mắt đã nghe có người báo mai có khách phương xa nên sáng nay dậy sớm mở cửa thắp nhang chứ mọi năm giờ này đền đóng cửa để chỉnh sửa quét dọn chuẩn bị cho lễ rước Mẫu vào đầu tháng ba năm sau. Nghe vậy tôi và anh Cả lấy làm lạ nhưng không e dè nữa, xin được thắp nhang rồi trình bày sự tình. Khi nghe xong ông từ  nói rằng thường thì chúa Liễu chỉ giáng bút trong những lúc có biến cố tầm  quốc gia hay trong ngày rước kỵ giỗ mùng tám tháng ba …”
Nghe tới đây dì Lam kêu lên tiếc rẻ:
_Ôi vậy là không nhờ được rồi phải không ông? Thấy vẻ mặt ông là tôi biết ngay mà!
Ông Mạc nạt:
_Bà có im đi không, chưa gì đã nhắng bét lên!
Bôn sốt ruột:
_Sao nữa bác kể tiếp đi ạ!
Ông Mạc  tiếp tục kể: “Ông ta nói làm thủ nhang ở đền đã lâu nhưng hiếm khi nào nghe rõ lệnh Mẫu như hôm qua nên hôm nay  ông ta sẽ phá lệ cho con nhang đệ tử ngồi đồng để hai anh em tôi vào trình bày sự việc cống Hải, cầu xin Thánh mẫu giúp đỡ làng mình”.
Bôn nghe tới đây nhịn không được nữa hỏi dồn dập:
_Có phải vì vậy mà bác ở đến hôm nay mới về? Thánh mẫu phán sao vậy bác? Có hy vọng chuyện cống Hải nhiễu nhương làng ta là có thể trị được không bác?
Miệng ông Mạc bạnh ra, mắt hơi quắc lên nhưng ánh nhìn mau chóng đằm xuống ông cúi đầu chắp tay lại như đang nguyện cầu, nói rất nhỏ:
_Lúc hầu bóng Mẫu, tôi và anh Cả mới vỡ lẽ ra nhiều điều. Phải mời Mẫu giáng hai lần mới hiểu hết mọi việc.
_Là sao? Bôn ngơ ngác.
Dì Lam trố mắt nhìn ông Mạc lẩm bẩm:
_Ông nói gì tôi không hiểu?
_Lúc Mẫu giáng lần đầu, hai anh em tôi trình bày mọi sự như đã biết. Nghe xong Mẫu phán hãy chờ đó để Mẫu truy tìm cống Hải xem sự việc ra sao đã. Ba ngày sau khi giáng lần hai Mẫu cho biết cống Hải phép thuật cao lắm, đã dám thách đấu với Mẫu trong khi thương lượng và đòi gọi cho được vợ chồng Vân Sa về làng để đối chất. Sau đó Mẫu hứa sẽ về làng chúng ta chứng kiến phân xử việc này tại Đình vào trung tuần tháng hai. Tuy choáng váng nhưng anh em tôi cũng thấy nhẹ nhỏm đi phần nào, thật hi hữu khi được Mẫu giúp đỡ.
Dì Lam rên lên:
Trời ơi! Cống Hải chết nhằm giờ gì mà dữ dằn quá vậy?
Bôn hỏi tiếp:
_Vậy để chuẩn bị rước Mẫu về làng cần phải làm gì? Có cần thông báo cho dân làng biết trước không? Mẫu có dặn gì nữa không ạ? Nếu làm đám rước như ở Phủ Giầy e rằng không đủ sức sẽ có sơ suất.
Ông Mạc lắc đầu:
_Làm sao rước thế được! Ở tầm mức lễ hội mới rước chứ! Nhưng có lẽ qua tết khi được thông báo không giết, bán hay ăn thịt chó để chuẩn bị đón Thánh Liễu Hạnh, thiên hạ biết sẽ đi nườm nượp, do đó con phải huy động từ lúc này một số thật đông đảo trai tráng không những làng mình mà còn các làng gần đây hầu giữ trật tự khi đình đang hầu bóng Mẫu. Chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nhưng theo như Mẫu dặn trước là…
Nói tới đây ông Mạc ngưng bặt. Bôn hỏi:
_Là sao bác?
Biết mình lỡ lời ông Mạc ỡm ờ:
_Bác quên có những điều Mẫu dặn phải giữ kín không được tiết lộ tới hôm đó hẵng hay. Giờ con lo việc đó cho bác, mai qua bác Cả xem bác dặn dò gì nữa không thì nhớ làm cho tốt vào!
Dì Lam thút thít:
_Sa ơi! Tội nghiệp con tôi! Sao lại oan nghiệt thế này? Dì bàng hoàng quá con ơi! Con ở bên đó sao rồi? Làm sao có thể cùng chồng về làng mình trong lúc này đây! Khốn nạn thân con quá Sa ơi!
Ông Mạc nhăn mặt nạt:
_Bà  cứ quýnh lên thế thì tính sao được việc?
_Ông bảo không quýnh sao được khi ông còn không dám tới gia trang quan ngự y thì làm sao có chuyện hai đứa về đây đối chất.? Đã bao lần tôi bảo để tôi vác cái mặt mo này qua chịu trận bên đó cho rồi xem tình hình tụi nó ra sao ông nhất mực không cho, chỉ được cái “sĩ”. Giờ tự nhiên xách xác tới nói chuyện này không biết người ta có tin không? Thằng Tùng có là quan lớn, nhà cửa gia thế bề bề, rốt cuộc nó vẫn là rể mình, ông ngại gì? . Con Sa không phải là con gái tôi rút ruột đẻ ra nhưng khi thấy ông đánh nó đến bất tỉnh nhân sự lòng tôi quặn đau, không nghĩ tới thì thôi nghĩ đến tôi hận ông quá đi! Nhiều khi chỉ vì sự vô tình của mình mà gây ra oan nghiệt đó ông à!
Lặng thinh nghe đôi co khi thấy sự việc trở nên sôi sục Bôn xen vào:
_Thôi dì đừng khóc nữa! Giờ con tính thế này  bác xem có ổn không nhé!
Ông Mạc lườm dì Lam rồi quay sang Bôn gật gù:
_Con cứ trình bày,  dù sao con cũng đứng ngoài cuộc sẽ sáng suốt hơn!
Bôn bàn bạc:
_Tính từ hôm nay trở đi chỉ còn mươi ngày nữa là tết. Dì sửa soạn ít quà, đợi đến ngày ba mươi là ngày mà mọi người không ai dám to tiếng ngay cả với những con nợ huống chi nhà ta với họ là sui gia, lúc đó con sẽ đội đồ mừng Tết qua đó, nếu họ không có phản ứng gì bất lợi thì con sẽ báo cho bà Chánh là ra giêng  bác sẽ qua thăm gia đình bà được không bác?
Ông Mạc mừng ra mặt:
_Ừ thằng này tính thế mà hay!
Dì Lam tỉnh hẳn ra mỉm cười:
_Đúng đấy! Tính thế là ổn quá rồi!. Chắc thể nào Mẫu cũng thầm giúp cho mọi việc suôn sẻ ông nhỉ?
Ông Mạc nói thêm:
_Mẫu dặn là không thể chần chừ để lâu nếu không cống Hải ngày càng cao tay khó trị đó! Vậy là qua tết tôi và anh Cả sẽ đích thân qua gặp bà sui và Tùng  để trình bày. Tôi nghĩ Tùng từng phục vụ cung đình nên không xa lạ với những chuyện về Mẫu Liễu Hạnh trị ma trị quỷ như thế này. Bà sui cũng cùng quê với Liễu Hạnh mà! Lẽ nào không bằng lòng? Chuyện bất đắc dĩ ai muốn thế? Vả lại điều này còn liên luỵ đến quyền lợi của nhiều người chứ có phải chỉ gia đình hai bên thôi đâu! Họ phải hiểu cái gì là riêng là chung chứ! Tôi nghĩ nát óc ra rồi, không thể tránh né được đâu!
+++
Sa sung sướng ngồi bên cạnh thằng Tí trên phản bên cạnh mâm thức ăn đã bày sẵn, đang chờ mẹ nó xới cơm. Thằng bé ngả đầu vào người Sa nói:
_Ngày mai con về ngoại rồi thím Sa ơi! Nội dặn đừng chờ người lớn cứ ăn uống trước  còn tắm rửa rồi đi ngủ sớm mai còn đi. Khi nào về con sẽ có quà cho thím.
Sa vuốt cái đầu nó tò mò hỏi:
_Tí mà cũng nhớ mua quà cho thím à?
Thằng bé giương cặp mắt tròn sáng cự nự:
_Sao thím lại nói vậy? Con có kể với mấy anh em họ hàng  bên ngoại con là thím đẹp lắm, lại còn siêng năng đau ốm mà vẫn chăm sóc người ốm đau mới lạ! Con nói vậy tụi nó chẳng hiểu gì cả cứ hỏi:" Thật không? thật không?" Tức cười quá! 
Nói tới đây nó cười như nắc nẻ. Xuân gắt:
_Này ăn đi đừng nói ba láp nữa!
Nghe giọng mẹ bỗng nghiêm nghị thằng Tí đón lấy bát cơm lí nhí:
_Thưa mẹ ,thưa thím xơi cơm ạ!.
Sa không nói gì thêm, nàng tận dụng những lúc như thế này để ngắm thằng bé. Cứ mỗi lần nhìn nó lòng Sa lại cồn cào khao khát ước gì mình có một đứa con như thế thì có khổ sở điêu đứng hơn như bây giờ Sa cũng sẽ vượt qua.
Bà Chánh cùng với lão câm và Tùng từ ngoài bước vào. Xuân lên tiếng:
_Mời mọi người xơi cơm trời tối quá rồi!
Bà Chánh bước lại sà xuống bên cạnh thằng Tí đang ăn, hôn lên cái đầu của nó âu yếm:
_Ăn đi con rồi còn đi ngủ sớm con nhé!
Thằng bé vừa ăn vừa lúng búng “dạ” trong mồm.
Bà Chánh quay lại nói với Sa:
_Con thắp thêm một ngọn đèn nữa cho sáng rồi nhân thể bữa cơm này mẹ nói vài điều, vì mai chỉ còn hai vợ chồng con và Già ở nhà thôi, mẹ cũng sẽ đi ba ngày với thím Sinh.
Sa nghe mẹ chồng nói khẽ liếc mắt nhìn Tùng. Chàng lầm lì ngồi xuống cùng với lão câm lui cui rót rượu ra chén mời lão uống trước khi ăn, tỉnh bơ như không hề nghe mẹ nói gì.
Bà Chánh nhận chén cơm từ tay Xuân chưa ăn vội, nhìn Sa dặn dò:
_Mai chị Xuân với cháu qua ngoại, nhà chỉ còn ba người, con lo việc ăn uống nhé rồi dòm chừng khi nào trời hơi hửng nắng đem rau cải đã treo sẵn ở chỗ có mái che ra chỗ nắng phơi, với lại mang chăn mền áo bông  mẹ để ở căn phòng, thông liền kế phòng chị Xuân đấy ra phơi luôn. Đó là việc của con không phải cái gì cũng để Già làm vì Già còn lo quét dọn trong nhà ngoài ngõ quét vôi cho quang quẽ để đón tết, hiểu chưa?
Sa cúi đầu ngoan ngoãn đáp:
_Dạ mẹ cứ yên tâm đi, con sẽ làm như mẹ dặn.
Xuân chen vào:
_Em khỏi phải nấu đồ mặn, chị đã kho thịt, kho cá để sẵn, cứ vậy mà ăn, thiếu thì mới nấu, chỉ nấu thêm món rau canh gì đó nữa là xong.
Bà Chánh nhăn mặt trách:
_Lần sau con đừng làm thế, để em nó tự lo cho quen, cái gì cũng ôm vào, làm thế sao em nó thông thạo được?
Tùng chợt lên tiếng:
_Thật ra nói là ở nhà nhưng con phải đi ăn tất niên mấy chỗ mời chứ không ăn nhà đâu nên cũng chẳng cần cơm nước chi cho mệt! Mạnh ai nấy lo khỏi phiền ai cả!
Giọng nói đầy bóng gió của chồng khiến lòng Sa quặn đau hụt hẫng. Nàng cố nuốt trôi miếng cơm nhưng họng nghẹn lại, quay mặt cố giấu dòng nước mắt đang lăn trên má.
Bà Chánh thấy Sa quay đi gạt nước mắt bực dọc kêu lên:
_A! Anh này nói lạ nhỉ cứ như cái nhà này là nơi ở trọ không bằng?. Tại tết nhất anh muốn đi đâu ăn uống tiệc tùng gì tùy ý chứ ngày thường thì không chấp nhận đâu nhé! Thử hỏi từ bữa bệnh xá đóng cửa đến nay anh ăn cơm ở nhà được mấy bữa?. Còn chuyện bữa trước tôi dặn, anh lo mà làm đi đừng để tết nhất thiên hạ tới họ cười vào mặt tôi!
Thằng Tí nghe bà nội nói không hiểu gì hỏi lại:
_Thiên hạ không khóc mà cười thì vui chứ ạ!
Bà Chánh bật cười mọi người cũng cười theo rồi tất cả lặng lẽ ăn cho xong bữa. Tùng không trả lời mẹ vì chàng dư biết bà muốn nhắc mình cho Sa về lại phòng riêng của hai vợ chồng, thật là khó xử!.
(còn tiếp)
 
Chú thích:
(1)   Thánh Mẫu Liễu Hạnh: Một trong bốn vị “Tứ bất tử” của Việt Nam, đạo thờ Mẫu Liễu Hạnh được coi như một thứ tín ngưỡng mang tính Việt thuần tuý. Mẫu có quê quán, mộ phần ngày sinh ngày giỗ rõ ràng.
(2)   Vụ Bản: Nay thuộc tỉnh Nam Hà
Còn gọi là Phủ Tiên Hương nơi thờ Thánh Mẫu Liễu Hạnh.
Tháng tám giỗ Cha, tháng ba giỗ Mẹ
Ngày 8 thánh 3 âm lịch hàng năm là ngày giỗ Mẹ (Mẫu) Liễu Hạnh, ngày lễ chính của Hội Phủ Giày, một lễ hội đông vui bậc nhất nước ta trước Cách Mạng Tháng Tám mở đầu từ Tết kéo dài đến hết tháng ba. Người ta nói cái tên Phủ giày bát nguồn từ sự tích chúa Liễu sau khi giáng trần làn thứ hai đã tặng nhà vua đương thời (triều Lê) một đôi giày khi vua ghé thăm quê hương trần thế của bà.
Những tác phẩm đề cập đến Thánh Mẫu Liễu Hạnh có tác phẩm cổ là Việt Điện U linh,
Thánh Mẫu Liễu Hạnh ở miền bắc Việt Nam của Nguyễn Công Trứ và Đoàn thị Điểm.
 Nữ thần Liễu Hạnh tác phẩm của Tiến sĩ Nguyễn Văn Huyên viết bằng tiếng Pháp in năm 1944
  Ngoài ra ở miền nam trước 75 còn lưu truyền các bài sấm ký tựa như sấm Trạng Trình với bút pháp uyên thâm, lối chơi chữ tài tình tiên đoán về thời cuộc của Thánh mẫu Liễu Hạnh. Những bài thơ sấm ký thường được viết ra khi Thánh Mẫu được các vị vua triều Nguyễn nhân việc ghé Đền Sòng mời Mẫu lên hỏi việc nước bằng cách lên đồng. Thánh mẫu Liễu Hạnh còn có một bút danh khác là Thánh Vân Hương.