CHƯƠNG 38
Sa ngồi lẻ loi một mình giữa sân, lơ đãng nhìn hai dãy phòng của bệnh xá giờ đóng cửa im ỉm. Xung quanh nàng những tấm mền bông được đem ra phơi phong trước khi sử dụng trở lại. Những luồng gió thon thót đang từ phía vườn sau ùa về,
Hôm qua có một trận mưa nên hôm nay khí trời như được lọc sạch.  Sa có cảm giác mình vừa ngửi thấy lẫn trong gió mùi của đất trời đang chuyển mùa hòa cùng mùi bánh chưng nhà ai đang chín tới,  thơm đến nao lòng.
Bất chợt ánh mắt nàng dừng lại nơi đám cải mọc hoang bên giếng nước, những bông hoa vàng nhẹ lay trong gió. Lòng Sa quặn lên ào ạt một nỗi nhớ. Những khuôn mặt thân yêu của làng Dâu lại hiện về. Thời gian trôi, tâm hồn nàng cũng đổi thay.  Ở đây khung cảnh nếp sống thật khác với làng Dâu.  Nhớ lại những gì đã qua Sa  tê tái lòng nhưng không tiếc nuối nơi mình đã từ đó ra đi.
Có phải mình đã từng cập một bến mê?.  Điên cuồng chaỵ theo bóng hình, lạc lõng giữa miền trăng? Bị cha đánh trước khi được lén trả về đây? Mình vẫn nhớ đấy chứ nhưng tất cả sao cứ xa xôi thế nào ấy giờ nghĩ lại như thể một giấc mơ.
Những làn hơi  mông lung buông xuống gia trang ngày một rõ hơn, nặng hơn biến thành tấm màn lất phất lâm thâm. Sa thu mình trong cái áo bông ngồi quay đầu lại, hướng về phía làng Dâu lòng hanh heo theo hơi gió rét.. Mờ mịt..
Nhưng chỉ một thoáng trời lại hửng.  Sa ngước nhìn lên. Bầu trời mênh mang trăng trắng trên đầu đang đậm dần rồi đột ngột tách ra để lộ một khoảng xanh lượn dài giữa đôi bờ trắng.
Cái dòng xanh lơ  trong trẻo ấy cũng không tồn tại lâu, mới đó đã lăn tăn gờn gợn rồi vỡ vụn, mau chóng kết thành những mảng xám xịt cuồn cuộn như sóng dậy, chông chênh bồng bềnh. Ngước nhìn một lúc Sa  chao đảo gục đầu úp mặt vào đầu gối.
Một bàn tay đặt lên vai lay nhẹ, Sa ngửng  lên thấy lão câm đang cúi xuống, cười cười ú ớ chỉ ra phía trước. Hôm nay lão mặt áo dài khăn đóng rất chỉnh tề khiến Sa hiểu ý,  nàng gượng đứng dậy nói:
_Dạ để con ra đóng cửa già cứ đi với anh Tùng lên đình cúng tế với người ta, khi nào về thì gọi cửa.
Dứt lời Sa vội đi theo lão ra phía trước. Tùng và bà Chánh cũng trang phục lượt là đang đứng đợi. Sa nhìn Tùng đăm đăm. Chàng mặc áo gấm đen đội khăn đóng nhưng Sa không còn cảm giác bị choáng váng như hôm đám cưới nữa!
Thấy Sa nhìn mình không chớp mắt Tùng lặng lẽ quay đi. Bà Chánh đưa mắt quan sát hai người. Từ hôm nghe lén được những tâm sự của Sa trong phòng thờ bà Chánh không còn cảm giác khinh ghét Sa nữa nhưng bà cũng thấy ngổn ngang trăm mối không thể nói sự thật với Tùng ngay lúc này. Bà muốn tìm hiểu kỹ hơn thái độ tâm tư của Tùng đã. Chuyện này không vội được! Bà quay qua Sa dặn dò:
_Bây giờ nhà chỉ có mình con thôi, ai gọi cũng không mở cửa đấy nhé! Mẹ  đi ba ngày với thím Sinh. Còn già và Tùng chiều thì về thôi, đừng lo! Mẹ để con vẹt ở hiên trước đấy, có gì nó báo. Còn con Mực mẹ cột ở gốc hoè nếu thấy động tịnh nó sẽ sủa cho biết, sở dĩ mẹ không thả nó vì nó cũng chưa quen con lắm nếu lỡ ra nó đớp cho một cái thì nguy to!
Sa ngượng ngùng đáp:
_Dạ con hiểu rồi mẹ! Nhưng mà mẹ đi đâu sao lâu vậy đến ba ngày lận? Mẹ về sớm hơn chút được không?
Khi hai người đang nói chuyện Tùng kéo tay lão câm lôi đi trước không nói câu nào.
Giọng thì thầm đầy ưu tư của cô con dâu khi biết bà sẽ xa nhà khiến tự dưng bà Chánh thấy lâng lâng, cảm giác rất lạ! Giọng Sa  lí nhí nhưng bà nhận ra rất rõ sự lo âu bứt rứt trong câu hỏi. Bà sung sướng quay đi bước ra khỏi nhà. Được chục bước quay lại vẫn thấy Sa đứng dõi theo bà nhắc nhở:
_Thôi vào đi, đóng cửa lại!
+++
Khuyên một tay cầm cái giỏ mây trống không vừa đi vừa vung vẩy theo nhịp bước, tay kia cầm nhành lộc non hít hít mấy cái ra chiều thích thú yêu mến lắm vậy! Lòng nàng hân hoan phơi phới. Chưa bao giờ Khuyên cảm thấy hạnh phúc như lúc này. Nàng giơ cao nhành lộc ngắm nghía cười luôn miệng.
Lúc nãy mang đồ lễ theo cha lên cúng đình tuy không được ở lại ăn giỗ  nhưng lại gặp Tùng ở đấy! Không được làm việc ở bệnh xá mấy ngày nay nhưng chính vì không tất bật công việc Khuyên thấy mình gần gũi với Tùng hơn. Hôm qua cụ đồ Lương cha nàng mời Tùng ở lại ăn cơm tất niên nhân dịp thằng Tí qua “tết thầy”. Rồi hôm nay gặp nhau trên đình thấy có cành lộc non trên cây bích đào trước sân đình nhưng hơi cao Khuyên với không tới nhân lúc mấy ông già đang chào hỏi nhau Khuyên năn nỉ Tùng hái cho mình nhành lộc lấy hên. Thế là Tùng với tay  hái rồi hai người khúc khích cười với nhau.
Tiện khi đang vui vẻ Khuyên nhắc lại chuyện Sa và Dân đồng thời khuyên chàng đừng manh động sớm, cứ bình tĩnh chờ đợi,  để khi Dân vào phòng Sa thì hãy bắt tại trận lúc đó lục lọi tìm kiếm cũng không muộn vì Khuyên biết chắc Dân không đơn giản chỉ biếu Sa vài thứ quả khô. Tùng có vẻ nghe theo lời nàng dặn dò. Đang tung tăng bỗng Khuyên khựng bước khi thấy hai người đi cùng đường, người đàn bà bế đứa con, lếch thếch dắt díu nhau, cả hai đang nhìn ngược nhìn xuôi tìm kiếm rồi đứng lại trước cổng gia trang nhà Tùng. Họ có dáng vẻ vội vã khẩn cấp, trang phục như từ đâu xa tới.
 Tuy tiết trời se lạnh nhưng cả hai mồ hôi tươm ra đầy mặt, người đàn ông chỉ mặc cái áo mỏng nhưng đã ướt sũng dán chặt vào lưng. Anh ta lấy tay áo lau má thấm mồ hôi, tháo quả bầu khô giắt ở cạp quần, mở nắp kề tận môi vợ.
Cô này dường như quá mệt mỏi đã ngồi bệt xuống đất, lơ đãng chỉ hớp một ngụm nhỏ rồi khẽ lắc đầu,  ánh mắt đăm đăm nhìn vào cánh cổng đóng chặt có vẻ sốt ruột. Người đàn ông tu một hơi dài lắc lắc quả bầu nước coi bộ đã rỗng đoạn thản nhiên treo nó lủng lẳng trước cổng gia trang, ghé mắt nhìn vào trong, tay đập liên hồi, miệng gọi:
_Có ai nhà không? Có ai nhà không?
Bực mình Khuyên tiến lại hỏi:
_Anh chị có việc gì mà gọi cửa thế? Nhà người ta đi vắng hết rồi! Tết nhất họ không tiếp ai đâu!
Người đàn ông quay lại hỏi:
_Cô chắc ở gần đây thôi phải không ạ? Gia đình này đi đâu vậy cô?  Bao giờ họ về? Chả lẽ gần tết gia trang lại để trống, không ai coi nhà sao?
Người vợ  đứng bật dậy rơm rớm nước mắt ôm siết đứa con đang thiu thiu ngủ, rên lên:
_Trời ơi! Sao rủi quá vậy con? Sao con lại bệnh lúc này?
Nói tới đây dường như không chịu chấp nhận sự thật phũ phàng này chị ta hối chồng:
_Anh cứ gọi cửa đi! Biết đâu có người nghe sẽ ra mở cửa lẽ nào nhà cửa bề thế như vậy lại không có ai trông coi?
Người chồng quay lại giơ tay đập liên tục gọi như gào lên:
_Có ai ở nhà không? Có ai ở nhà không?
Đang cuộn nhưng tấm chăn bông định mang vào nhà vì khí trời  bắt đầu ẩm ướt nặng nề trở lại, bỗng Sa nghe con Mực sủa liên tục, con vẹt thì nheo nhéo: “Trình bà nhà có khách! Trình bà nhà có khách!”
Sa vội bỏ tấm mền xuống chạy vội ra phía trước.
Vừa chạy ra tới cổng nhìn qua lỗ tròn có luồn dây xích nàng bắt gặp đôi mắt cũng đang nhìn vào cùng lúc một giọng reo lên:
_A có người ở nhà em ơi! May quá! may quá!
Đang loay hoay mở chợt Sa giật mình nghe giọng Khuyên ở ngoài cổng gắt gỏng:
_Cô Sa phải không? Cô vào nhà đi không được mở!
Một giọng nữ van vỉ:
_Thôi mà cô! Làm phước đừng ngăn để họ mở cửa cho chúng tôi đi mà! Cô là người ngoài sao lại khó khăn thế? Chúng tôi có làm phiền cô đâu!
Khuyên rú lên:
_Tôi là phụ tá duy nhất của bệnh xá này, nói thế đủ chưa? Anh chị sao thế? Có biết phép tắc gì không? Không hiểu tiếng người à? Tết nhất  gia trang này không tiếp ai, bệnh xá đóng cửa hai hôm nay rồi!
Giọng người đàn bà lúc nãy đanh lại:
_Con tôi bệnh, đâu có chọn ngày được! Kẹt quá vợ chồng tôi mới tới đây, vả lại nếu không là bạn cậu Tùng chúng tôi dám đến làm phiền lúc này sao? Dù sao vợ chồng tôi cũng ở xa ít ra cũng phải gặp cậu ấy rồi mới đi chứ!
Tiếng người đàn ông ôn tồn hơn cất lên xen lẫn tiếng con nít khóc ngằn ngặt:
_Cô cứ yên tâm. Tôi không làm cô bị quở trách vì vi phạm nội quy bệnh xá đâu! Tôi biết tính Tùng mà!
Đứng ở trong nghe lời qua tiếng lại Sa lật đật tra khoá mở toang cửa cúi đầu chào khách:
_Xin mời anh chị vào trong rồi hẵng tính. Xin anh chị miễn thứ! Tôi ở đằng sau hơi xa không nghe rõ nên chậm trễ mong được thứ lỗi!
Khuyên hét lên:
_Sa! Cô làm gì vậy? Chuyện của cô đó à? Cô dám mở cửa, quyết định việc thế à?
Sa nhìn Khuyên bình thản đáp:,
_Mẹ tôi khi đi có dặn dò. Nếu tôi làm gì quấy tôi sẽ chịu sự trừng trị của bà, chị khỏi lo!
Nói rồi Sa đóng sập cửa lại khoá nhanh đến nỗi Khuyên không kịp phản ứng. Khuyên dậm chân nghiến răng lẩm bẩm xỉa xói:
_Đợi đó! Con này tới số rồi! Phen này tao sẽ cho mày điêu đứng vùi dập lên bờ xuống ruộng cho mày biết tay. Tội còn sờ sờ đó mà đám vênh váo với tao à?
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng Sa thấy hai người khách như vừa hoàn hồn lại. Chị vợ níu lấy tay Sa mếu máo hỏi:
_Em ơi em có phải vợ Tùng không? Chị là chị Thuỷ còn đây là anh Sơn chắc chắn có lần em đã nghe Tùng đề cập đến tụi chị rồi phải không?
Nãy giờ Sơn cứ đứng ngẩn ngơ. Vẻ yêu kiều của Sa khiến Sơn biết chắc đây là vợ Tùng nên Sa chưa kịp trả lời chàng đã nói:
_Chắc chắn em đây là vợ Tùng rồi! Trời ơi thảo nào lấy vợ xong suốt ngày mê mệt nên quên tuốt luốt cả thế gian này rồi!
Sa lúng túng không biết nói sao nhưng khi nghe hai vợ chồng giới thiệu là bạn Tùng tự nhiên Sa vui mừng khôn xiết mặc dù không tin họ đã từng thân thiết với Tùng vì họ tới đây mục đích để chữa bệnh cho con là chủ yếu chứ không phải để thăm chàng, đám cưới chắc chắn không có họ nếu không họ đã biết mặt nàng.
Đứa bé trên tay Thuỷ bỗng nhiên ưỡn người khóc ré lên ra chiều đau đớn lắm khiến Sa lo lắng tiến lại gần nhìn. Thuỷ vỗ nhè nhẹ ra sức dỗ con ngủ lại. Sa đưa tay vuốt nhè nhẹ hai má đứa bé rồi vội vã nói:
_Anh chị hãy ra sau này rửa mặt mũi tay chân cho tỉnh táo đã. Cháu có vẻ sốt cao, anh chị đi đường xa mệt nhọc phải ăn uống cho lại sức để còn chăm sóc cháu.
Sơn nghe vậy khệ nệ xách hành lý đi trước theo hướng Sa chỉ, vòng qua dãy hoè ra phía sau. Sa đỡ cái gùi trên lưng Thuỷ xuống rồi dìu Thuỷ đi theo mình.
Sa chỉ tay ra phía giếng nói:
_Anh chị ra đó rửa ráy sơ đi đã, đợi em bắc nước nóng hãy tắm sau, giờ chị đưa bé em bồng cho.
Vừa nói Sa vừa đưa tay đỡ đứa bé. Sa dịu dàng ôm nó vào lòng. Mắt nó nhắm nghiền, hình như nó không nhận ra đang nằm trong tay người khác nên cà cà mũi hít hít, hơi nấc lên mấy tiếng rồi vùi khuôn mặt bé xíu vào ngực Sa nằm im thiu thiu ngủ lại.
Sơn ngẩn người ra nhìn Sa ôm ấp đứa bé. Thuỷ kêu lên ngạc nhiên:
_Lạ quá! Con bé được gần mười một tháng rồi! Biết lạ hơi, không chịu theo ai ngoài cha mẹ và ngoại nó. Mấy bữa nay nó quấy dữ lắm nhất là hồi sáng tới giờ ít khi chịu nằm yên ngoan như thế! Chắc là có duyên với cô Sa rồi! Thiệt mừng hết sức. Mấy hôm trên đường đi lo lắng đủ điều không thiết ăn uống cũng chẳng được nghỉ ngơi cứ thế đi một mạch tới đây! Bây giờ gặp em dù không biết bệnh cháu ra sao nhưng chị thấy nhẹ nhõm đi nhiều  em ạ! Chắc người chị mồ hôi mồ kê bụi bặm nên con bé khó chịu khóc hoài giờ nằm trong lòng cô Sa sướng nhé, ngủ ngoan chưa kìa!
Sa nhìn đứa bé cứ dụi đầu vào lòng mình ngủ tỉnh bơ nàng bật cười khẽ nói:
_Nó ngủ hay nhỉ? Mới ré ầm ĩ giờ cứ như cục bột! Điềm lành đây!
Sơn giục vợ:
_Thôi hai vợ chồng mình ra giếng đi em!
Trước khi đi Thuỷ còn cố nói thêm:
_Hồi đó Tùng có tâm sự sẽ về làng lấy vợ lúc đó chị sắp sanh nên không thể dự đám cưới hai em được nếu không chúng ta đã biết nhau sớm hơn rồi! Tiếc quá!
Sơn thòng gàu múc nước giếng đổ vào thau. Thuỷ ngồi xuống thở một hơi thật dài như vừa trút được gánh nặng. Mấy ngày nay phải chịu sự lo âu bối rối tột cùng, con đau bất thình lình không kịp chuẩn bị, phải vượt đường dài không được ngơi nghỉ, quá mệt mỏi lúc nãy khi đôi co Thuỷ tưởng mình sắp quỵ, may có vợ Tùng ra kịp. Nghĩ tới đây nàng vục nước lên mặt rửa rồi mỉm cười nhìn chồng nói:
_Anh ơi! Vợ Tùng đẹp quá mà lại tự nhiên dễ mến vượt xa những gì em tưởng. Không hiểu sao cô ấy vừa xuất hiện em thấy trong lòng vững tâm hẳn mặc dù chưa biết tình trạng con mình ra sao.
Sơn cũng ngồi xuống vuốt tóc vợ khẽ kêu lên:
_Giời ạ! Suốt mấy ngày lầm lì ít nói ít cười, em đã làm anh sợ còn hơn bịnh tình của con nữa em biết không? Giờ sao mặt tươi thế? Nói tới đây giọng chàng chùng xuống:
_Anh chỉ trách Tùng lấy vợ đẹp hạnh phúc như vậy mà không viết một dòng cho mình biết đến nỗi lúc nãy cứ như người xa lạ. Lẽ nào Tùng lại vô tình thế?
Thuỷ bênh Tùng:
_Anh không thấy khu bệnh xá đó à? Làm nghề tất bật từ sáng tới tối không có thì giờ mà đàm đạo với những người như mình đâu, anh đừng trách Tùng thế!
Sơn nhăn mặt lắc đầu hỏi vặn:
_Như mình thì sao? Mỗi người một nghề chứ! Nếu bố Tùng không mất Tùng cũng theo nghề võ như anh chứ gì? Chẳng có nghề nào hèn cả chỉ có người hèn thôi!
Biết chồng nói dỗi Thuỷ vỗ về:
_Thôi mà! Em có chê anh gì đâu! Không có anh dễ gì  mẹ con em đi được an toàn nhanh chóng mà đến đây! À mà quên cặp bảo kiếm đâu rồi anh?
_Anh gác ở sân chỗ để tạm hành lý ấy nơi cô ấy đứng đó.
Hai vợ chồng lại hướng về phía Sa đang đứng ôm đứa bé đi đi lại lại. Nhìn một hồi Thuỷ lại thốt lên:
_Em thích Sa quá anh à!
Sơn gật gù:
_Anh cũng thế! Tùng cưới vợ như bốc thăm vậy,  nhưng mà số nó may mắn thật đó! Cô gì hồi nãy chắc phải họ hàng thân quen được tín nhiệm nhưng tại sao lại dám  phách lối cả với vợ Tùng nhỉ?.  Thấy mà ghét!
Thuỷ nhìn chồng rửa mặt giọng trầm tư:
_Anh thấy không, phải bận lắm nên hai vợ chồng lo cho bệnh xá không xuể mới phải chịu luỵ người như cô ta chứ nếu nhàn nhã ai mướn loại người ấy!
Sa đang bế đứa bé bỗng nó cựa mình rồi mở mắt. Làn môi hồng nhỏ bé hơi động đậy  nhìn Sa, rồi như chợt nhận đang nằm trong tay người lạ nó mếu máo nhưng có lẽ vì kiệt sức không thể khóc nữa miệng nó ngáp ngáp, nước mắt trào ra hai khoé. Ôm cái thân thể nhỏ bé chắc hẳn đang đau đớn lắm, vì Sa thấy ánh mắt lờ đờ cứ nhìn mình như muốn chứng tỏ điều gì mà bât lực, chỉ thở mạnh hắt ra như đang nấc. Sa cúi xuống nói nựng:
_Con đau lắm phải không? Cô mang con cho mẹ ngay đây!
Sa nghĩ không thể chậm trễ hơn được nữa. Bệnh tình bé đang trầm trọng thì phải. Nghĩ tới đây nàng ôm bé chạy lại phía giếng hớt hãi nói:
_Chị ôm bé dùm em, không thể chờ thêm, em sẽ ra khỏi nhà tìm anh Tùng trên đình về gấp, kẻo có mệnh hệ gì thì hối không kịp.
Thuỷ nghe vậy vội giơ tay nhận bé nói:
_Thế thì Sa cứ đi đi anh chị trông nhà cho!
Sa vụt chạy đi Sơn chạy theo ra đến cổng bàn bạc:
_Hay em cứ ở nhà với chị Thuỷ đi! Em chỉ Đình chỗ nào anh đích thân  tìm đến gặp Tùng.
Sa lúng túng vì chính nàng cũng có quen nơi đây đâu nên nàng đáp:
_Thôi anh cứ chốt cửa phía trong, em ra đường cái rồi nhắn ai đó nói Tùng về, không lâu đâu, cứ ở nhà chờ em.
Nói rồi Sa vụt thoát ra ngoài chạy một mạch đến một ngã rẽ lớn thì đứng lại nhìn bốn bên. Bỗng nàng thấy một đoàn người áo khăn lượt là đầu đội những mâm lễ đang đi tới. Sa vội hỏi một người có vẻ trọng tuổi nhất:
_Bác ơi cho con hỏi có phải bác đi lễ trên Đình không?
_Phải cô ạ! Cô là ai sao trông lạ quá! Đẹp thế chắc con dâu mới bà Chánh phải không?
Sa mừng quá gật lia lịa:
_Dạ đúng ạ! Con là dâu thứ hai, con đang bận không ra khỏi nhà lâu được, bác lên trên Đình nhắn với anh Tùng, chồng con, là có anh Sơn chị Thuỷ ở xa đến có việc gấp về nhà ngay đừng chần chờ!
Người lạ đáp:
_Được rồi tôi sẽ nói ngay!
Sa cúi đầu cảm tạ rồi chạy trở lui vào nhà. Sơn mở cửa trố măt hỏi:
_Sao nhanh vậy em?
Sa cười nói:
_Em nhắn người ta nhân thể đang lên Đình báo cho Tùng biết rồi.  Thôi anh chị gắng trông bé thêm chút nữa em nhen bếp nấu chút cháo rồi sửa soạn mọi thứ, anh Tùng về là nấu thuốc ngay cho kịp anh à!
Sơn nghe Sa nói rành rẽ thắc mắc hỏi lại:
_Em có phải cùng nghề với Tùng không sao như một y sĩ thực thụ vậy! Phục quá đi!
Sa không nói gì chạy vội ra sau lục lọi. Sơn chạy theo, khi thấy Sa loay hoay nhón chân với tay định kéo mấy siêu thuốc đặt trên cái phên tre hơi cao chàng bước tới nói:
_Em để anh lấy cho! Em tính lấy cái nào? Có số thứ tự phải không em?
Sa gật đầu nói:
_Lấy siêu số sáu đi anh!
Sơn hỏi lại:
_Sao lại số sáu? Sao không lấy số một ở ngay đây cho tiện khỏi phải tìm.
Sa đỏ mặt ấp úng:
_Thôi cũng được anh lấy số một cho em!
Trong khi Sa nhen bếp Sơn hỏi:
_Có làm gì nữa không để anh phụ?
Sa nói:
Anh rửa lại dùm em siêu thuốc cho thật sạch được không?
Sơn đáp:
_Tuân lệnh!
Nghe câu nói của Sơn, Sa thấy lòng rộn lên một niềm vui khôn tả nàng không ngờ Tùng có những người bạn đáng yêu thế! Nhờ họ, nàng có cảm giác gần gũi với Tùng hơn lúc nào hết! Hy vọng sẽ hiểu chồng hơn qua những người bạn này!
Sơn vừa rửa siêu thuốc vừa kể:
_Em biết không lúc nãy em đi rồi anh được một phen hết vía khi thấy con vẹt kêu “Trình bà nhà có khách” cứ thấy lặp đi lặp lại anh ngạc nhiên  tìm quanh quất một hồi mới nhìn ra nó lúc đó chắc cũng đã mỏi miệng nó nói cà lăm . “Trình… trình… trình… khách khách khách” . Nói tới đây Sơn phá lên cười Sa cũng cười theo.
Đang cười bỗng tiếng trẻ khóc ré lên làm Sa giật mình chợt nhớ đưa mắt tìm kiếm, ngạc nhiên khi thấy Thuỷ ngồi thu lu bên hiên dãy nhà lá ôm con. Sa chỉ  về phía dãy phòng gỗ hối Sơn:
_Anh ơi, thôi anh để siêu thuốc đó đi, anh đưa chị và bé lên phòng số một đầu tiên gần đây để nghỉ ngơi chờ anh Tùng về ngay giờ đấy, ôi tội quá! Nãy giờ luýnh quýnh sơ suất quên tuốt luốt.
Khi hai vợ chồng Sơn khuất sau căn phòng gỗ đầu tiên gần phòng chẩn mạch nơi khi trốn đi bị trả về  nàng cũng ở đó! Vừa quạt than cho hồng Sa vừa bồi hồi nhớ lại cơn "ác mộng"  lòng tê tái u buồn. Có tiếng Tùng gọi cửa Sa lật đật chạy ra. Cửa vừa mở ra chàng đã nhào vô hỏi:
_Anh Sơn chị Thuỷ đâu?
_Dạ ở phía sau đó anh!
Tùng không nói gì nữa chạy vụt đi.  Sa khoá cửa thật nhanh rồi cũng chạy theo.
Khi nàng ra tới sân sau thì Sơn và Tùng đang ôm xiết lấy nhau. Sa đứng lặng nhìn họ không chớp mắt.
Ôm Sơn, Tùng sung sướng đến ngỡ ngàng chàng thì thầm “ngọn gió nào đưa anh chị tới đây đúng dịp vậy! Ở lại ăn tết lâu lâu nhé!”.
Sơn xúc động cứ ôm cứng lấy Tùng không nói nên lời. Ôm nhau một lúc như chợt nhớ ra Tùng buông Sơn đưa mắt tìm kiếm. Thuỷ cũng từ phòng bệnh chạy về phía Tùng. Tùng giang hai tay ôm chầm lấy Thuỷ không chút ngượng ngùng khiến Sa hiểu ra họ phải thật thân thiết như anh em một nhà. Nàng tủi thân quay đi! Chưa bao giờ nàng được cư xử trìu mến như vậy! Thuỷ vừa ôm Tùng vừa khóc thút thít:
_Tùng ơi! Cứu con chị với!
Tùng trố mắt nắm lấy hai vai Thuỷ lắc lắc:
_Sao? Chị vừa nói gì? Cháu bé đau à? Nó đâu?
Sơn đáp:
_Được Sa hướng dẫn, anh chị ở tạm phòng đầu tiên kia kìa, cháu đang ở trong đó đó!
Tùng kêu lên:
_Không anh chị mang cháu ra khu nhà chính phía trước có đủ chỗ cho hai vợ chồng, đây là phòng bệnh nhân mà!
Sơn gạt đi:
_Ở đây cũng được chứ sao, cháu nó bệnh nằm đây tiện hơn, phòng như thế là tốt lắm rồi!
Tùng không nói gì thêm vội vã cùng hai vợ chồng đi vào phòng số một. Sa tò mò lén đi theo ba người.
Thuỷ vừa cúi xuống đứa bé vụt mở mắt ngơ ngác khóc oà. Thuỷ bế con lên vừa đưa đi đưa lại nhè nhẹ vừa nựng:
_Ôi con ơi! Chú Tùng đây rồi mừng quá! Con đau ở đâu để chú khám ngay cho nhé!
Nói rồi Thuỷ đưa em bé lại gần Tùng. Chàng cúi xuống ngắm nghía vuốt ve nó một lúc rồi hỏi:
_Cháu đau ra sao? Hãy mau cho em biết, cháu là gái phải không? Dễ ghét quá đi!
Chàng ghé sát đứa bé thì thào:
_ Con đau lắm phải không? Khó chịu ở đâu? Con cứ ngủ đi nhé chú sẽ làm con hết đau ngay mà! Cháu cưng của chú sao có thể đau được! Phải không nào?
Đứa bé ngưng khóc lâu lâu mếu một cái len lét nhìn Tùng vẻ e dè rồi úp mặt vào lòng mẹ.
Sơn bật cười:
_Ôi Búp nhà ta  cũng biết e lệ đó chứ nhỉ?
Tùng đưa tay sờ trán sờ bụng, chân tay, nắn bóp nhè nhẹ một lúc thốt lên:
_Bé sốt cao quá! Phải sắc thuốc nhanh kẻo không kịp nữa rồi!
Thuỷ hồi hộp  người bỗng run lên bần bật. Thuỷ đứng không vững, Sa vội chạy tới dìu nàng ngồi xuống ghế. Sơn đỡ con cho vợ. Trong lúc Tùng đang xem xét đứa bé lại ưỡn người ra phía sau khóc lên ngằn ngặt lần này nó vật vã khiến Thuỷ xót xa ôm mặt khóc rưng rức.
Tùng ngưng khám ngửng lên hỏi Sơn:
_Cháu đau được mấy ngày rồi? Đã đi chẩn bệnh đâu chưa?
Sơn lắc đầu:
_Nói chung bình thường cháu khoẻ lắm ăn rồi chơi không biết quấy gì đâu nên khi cháu nằm im một chỗ bắt đầu hâm hấp nóng là vợ chồng anh biết liền nhưng không dám đưa con đi khám gần đó vì không tin tưởng, vội vã về xuôi ngay để gặp cậu, rời nhà từ sáng qua!
Tùng hỏi tiếp:
_Ngoài sốt khóc la còn có dấu hiệu gì không?
Hỏi tới đây chàng lại nắm lần lượt hai cẳng chân bé đưa lên đưa xuống bẻ qua bẻ lại rồi nói:
_Bé còn nhỏ chưa đầy năm có thể chưa đi được nhưng anh chị xem đây hai chân xụi lơ tuy còn co giãn nhưng yếu ớt khi khóc chỉ rướn toàn bộ thân trên còn phía dưới gần như bất động.
Sơn kêu lên hốt hoảng:
_ Đúng rồi! Vậy mà anh không để ý. Nó đã lò cò biết đi rồi mà! Anh tưởng nó đau ốm  nên nhõng nhẽo không muốn đi hoặc mệt đuối nên không cựa quậy gì chứ! Vậy thì sao hả em?
Vẻ mặt Tùng chưng hửng hỏi gấp:
_Cháu biết đi rồi à?
Sơn đáp:
_Chưa thạo lắm! Nhưng đã chập chững đi được từng đoạn một.
Giọng Tùng trầm hẳn xuống đầy nghiêm trọng:
_Vậy thì cháu bị bệnh “tê lạnh vi trùng” rồi! May là cháu biết đi sớm nên anh kịp nhận ra  cháu không bình thường mà đưa ngay tới đây, phước đức quá!
_Em nói gì vậy? “tê lạnh vi trùng” là thế nào?
_Tức là bệnh tê liệt trẻ con.
Sơn há hốc mồm:
_Nghiêm trọng vậy sao?
Thuỷ nghe vậy đứng vụt dậy lay nhẹ vai Tùng rồi khuỵu xuống nức nở:
_Ôi con tôi sao bất hạnh thế này! Tùng ơi giúp cháu với giúp anh chị với!
Tùng đỡ Thuỷ đứng dậy an ủi:
_Có trễ đôi chút nhưng chưa hết hy vọng đâu hai người cứ an tâm em sẽ làm hết sức mình, còn nước còn tát.
Nãy giờ đứng nghe Sa xúc dộng lặng cả người chạy lại nói:
_Anh bốc thuốc đi, tất cả đã sẵn sàng chỉ chờ bỏ thuốc vào là nấu thôi!
Tùng đọc chậm rãi một số vị và lượng thuốc, Sa lẩm nhẩm ghi nhớ rồi đọc lại cho Tùng nghe để chàng yên tâm nàng không nhớ lộn hay thiếu.Tùng gật đầu tỏ ý bằng lòng rồi nói:
_Cứ cân những vị thuốc đó đi còn một số loại đặc biệt hiếm phải vào thư phòng lấy ra sau. Đi đi nhanh lên!
Sa dạ thật to rồi biến ngay không kịp chào ai hết.
Sơn Thuỷ đứng nhìn hai vợ chồng đối thoại cả hai ngạc nhiên vì sự tài tình của Sa bao nhiêu thì cũng lấy làm lạ vì sự lạnh lùng trong giọng nói trống không của Tùng. 
Tùng quay lại Thuỷ nói:
_Thuỷ ở đây với con, còn anh Sơn mang hành lý của anh và bảo kiếm qua chỗ thư phòng với em nhân thể lấy thuốc cho bé luôn.
Sơn không nói gì cứ lặng lẽ làm theo sự chỉ bảo của Tùng.
Vừa bước vào thư phòng chưa kịp đóng cửa lại Sơn hỏi Tùng:
_Cậu sao vậy? Sa tuyệt vời thế sao trông cậu có vẻ thờ ơ buồn bã, người thì hốc hác quá!
Tùng nhếch mép cười khẩy hỏi lại:
_Thế nào là tuyệt vời hả anh?
Giọng nói đầy cay đắng của Tùng khiến Sơn càng tò mò hỏi dồn dập:
_Có chuyện gì giữa hai vợ chồng hả?. Phải trầm trọng lắm mới làm cho một người bản lĩnh như em sầu đau như thế chứ? Đừng chối không yêu đấy nhé! Không yêu dễ gì Tùng nhà ta ra nông nỗi này? Đau đớn và hạnh phúc là hai mặt của hôn nhân. Vợ chồng không phải chỉ có duyên mà còn nợ nhau nữa.  Theo kinh nghiệm của anh, vợ chồng nếu đã cùng hưởng hạnh phúc thì cũng cùng gánh chịu khổ đau với nhau. Có gia đình nào mà yên ấm hoài đâu em! Đũa bát còn xô nhau mà!
Tùng nhìn Sơn lắc đầu:
_Anh không hiểu gì đâu nếu em không kể tường tận. Em sẽ kể nhưng không phải lúc này! Thôi anh nghỉ ngơi đi còn lo chăm sóc cho con. Sức khoẻ bé mới quan trọng, gạt bỏ những mắc mớ đời thường qua bên thì mới tỉnh táo mà chữa trị cho bé. Bé là kết quả tình yêu của anh chị. Em phải trân trọng và bảo vệ bé đến cùng! Còn chuyện của em khi nào thư thả em sẽ kể anh nghe có lẽ không lâu nữa đâu! Chắc anh không ngờ rằng từ khi từ giã anh chị tới nay lòng em không lúc nào thật sự bình yên nếu không nói thường xuyên uất ức đau đớn. Em chưa từng hạnh phúc bao giờ cả, từ khi lấy cô ấy! Anh cũng đừng nói  với chị Thuỷ tình trạng hôn nhân của em lúc này anh nhé!
Nghe những lời tâm sự của Tùng, Sơn bỗng e dè không hỏi gì nữa chỉ gật đầu đáp:
_Anh không nói với Thuỷ gì đâu, em đừng lo vả lại cô ấy có vẻ mến Sa lắm em ơi!
Nhìn vẻ mặt Tùng khi tâm sự Sơn nghĩ chuyện chắc không đơn giản như mình tưởng. Tùng sâu sắc thông minh thẳng thắn dễ gì lầm lẫn! Sa phải thế nào Tùng mới thế chứ! Có lẽ nàng đẹp quá  nên người ta thường bị ngộ nhận? Đẹp mê hồn tán phách như thế thường không hay lắm!
Mãi nghĩ lan man đến khi nhìn quanh Tùng đã vào buồng trong lục lọi từ lúc nào. Sơn định vào theo nhưng khi thấy cái bảng ghi: NHÀN NHÂN MIỄN TIẾN- chàng đứng ở phòng ngoài quan sát ngắm nghía chứ không vào theo Tùng nữa.
Ở phía trong đang lục lọi đống thuốc hiếm quý Tùng khựng lại nhíu mày lẩm bẩm:
_Sao lạ quá! Đúng là những gói thuốc độc mình đánh dấu có sai lệch. Chết thật! Có gì không bình thường rồi! Phải để ý dò xét mới được, nguy hiểm quá!
Tuy nghĩ thế nhưng Tùng không có thì giờ thắc mắc thêm chàng vội lấy những vị thuốc cần thiết để chữa bệnh cho cháu bé rồi vội rời khỏi phòng ngay sau khi lại đánh dấu và khoá lại cẩn thận.
Khi thấy Tùng từ trong bước ra Sơn hỏi:
_Sao gọi là thư phòng mà lại có giường bàn ghế cho khách trọ thế này? Sang quá! Thôi để anh trải chiếu ở phòng bệnh của bé để ngủ tạm nhân thể coi sóc mẹ con Búp luôn!
Tùng gạt:
_Không được! Anh cứ ngã lưng chút đi. Em đưa thuốc đi nấu rồi sửa soạn cơm nước cho anh chị dùng. Em muốn cụng với anh vài ly nhân anh em mình hội ngộ nhưng bé đau nặng quá tinh thần đâu mà vui nữa phải dồn tâm chữa bệnh cho qua khỏi cơn ngặt nghèo này, tội cái là  bệnh nhân còn nhỏ quá cho uống thuốc gian nan lắm đó!
Nghe Tùng nói thế Sơn ỉu xìu nằm vật ra giường nhắm mắt lại. Tùng để Sơn nằm lại phòng khẽ khàng lui ra đóng cửa lại.
+++
Cả ba người đang lặng lẽ ngồi ăn trên cái phản trong bếp bỗng Tùng giựt lấy cái bát trên tay Thuỷ nói:
_Chị phải ăn thêm một bát nữa rồi về phòng chợp mắt một lúc em báo cho biết là khi uống thuốc nó sẽ quấy lắm đó không dễ dàng đâu! Có thể chúng ta phải thức trắng đó. Hai người chịu khó ăn đồ kho vì chị dâu em đi về quê tết mẹ chị ấy, nếu không anh chị sẽ được thưởng thức nhiều món ngon, chị em tuyệt vời như Thuỷ vậy đó!
Thuỷ đỏ mặt vì lời khen của Tùng còn Sơn nhớ lại câu hỏi của Tùng lúc nãy khi chàng khen Sa bèn hỏi;
_Thế nào là tuyệt vời?
Biết Sơn hỏi móc mình Tùng không trả lời lặng lẽ trao cơm cho Thuỷ.
 Thuỷ nhận thêm bát cơm của Tùng vừa ăn vừa nhìn ra ngoài sân. Lão câm đang đi qua đi lại trên sân. Thuỷ hỏi:
_Tội già chưa kìa! Mỗi năm mới được lên đình vui một lát vậy mà thấy em về  già không ở lâu trên ấy cũng lục tục về luôn không biết đã ăn uống gì chưa sao không mời già vào ăn luôn.
Tùng đáp:
_Chút để già ăn với Sa, nhà em khi bận rộn hai người đó thường ăn sau mà cũng có thể già không ăn nữa đâu, từ trên đình về dễ dàng gì các cụ trên ấy để mình bụng đói chỉ có em có việc đột xuất nên không ăn giờ mới còn bụng mà ăn với anh chị đấy! Tết nhất mà!
Sơn chép miệng:
_Phiền mọi người quá! Tội Sa nhất! Từ sáng tới giờ cứ quay như con vụ, giờ còn chưa được ăn phải trông bé nữa chứ!  Thôi em ăn nhanh lên để còn  đỡ đần  cô ấy một tay đừng có cà kê nữa!. Không có Sa chạy ra nhắn dễ gì giờ này Tùng có mặt ở nhà? Có phải bệnh của Búp sẽ còn nghiêm trọng rủi ro hơn không?
Thuỷ lùa  cơm nuốt vội rồi gật đầu:
_Đúng rồi! Để em qua phòng với Sa.
Tùng không nói gì buông đũa thở dài
+++
Sa ôm em bé đi đi lại lại. Nó lim dim nửa mơ nửa tỉnh rúc mặt sát vào ngực Sa. Bỗng nó rướn người khóc ré lên từng chặp. Nó đã gần một năm nên đối với Sa cũng khá nặng, nàng vội ngồi xuống giường một tay cố giữ bé trong vòng ôm, một tay vuốt nhẹ sống lưng nó. Đứa bé vừa khóc vừa rên, giương cặp mắt ngây thơ đầy đau đớn hốt hoảng nhìn Sa như muốn tìm sự cầu cứu che chở. Xót xa  Sa cúi sát khuôn mặt bé nhỏ thì thầm: “Ôi thương quá đi! Cô biết con đau mà! Cô đang nấu thuốc cho con, con gắng uống nhé! Uống là hết đau ngay!” Nghe Sa thì thầm vuốt ve một lúc nó ngưng khóc chỉ mếu máo, nấc nhè nhẹ.
Khi Thuỷ chạy vào  đưa tay ra định bế con cho rảnh một lúc nhưng em bé đã vùi đầu sát vào Sa ngủ thiếp đi rồi. Sa bỏ nó xuống giường lấy gối kê đàng hoàng rồi quay sang Thuỷ hỏi:
_Chị ăn uống tắm rửa xong xuôi chưa?
_Xong cả rồi em! Trời ơi tắm xong nhẹ cả người. Đi đường mấy hôm bụi bặm mệt mỏi quá!
_Nếu không bận canh thuốc em hái lá nấu nước xông cho anh chị tắm thì khoẻ lên ngay.
Thuỷ gạt:
_Thôi em à tết nhất tới nơi, phiền thế đủ rồi! Nói thiệt không có em không biết giờ này hai đứa tụi chị đã gặp được Tùng chưa, chắc còn lúng túng khốn đốn lắm! Em ngồi xuống đây chị em mình tâm sự chút đi!
Nghe Thuỷ nói Sa mừng lắm. Nàng biết hai người là bạn thân Tùng, tâm sự với họ sẽ hiểu hơn về chồng, đó chả là điều nàng mong ước sao nhưng chợt nhớ thái độ hững hờ lạnh lùng của chàng bấy lâu nay Sa sợ nếu Thuỷ hỏi thêm Sa sẽ lúng túng hoặc sơ hở lỡ lời để lộ tình trạng hôn nhân bất thường của hai vợ chồng nên Sa lắc đầu:
_ Dạ thôi! Để khi khác. Giờ chị nghỉ đi! Em ra coi thuốc nếu được rồi sẽ mang vào cho bé.
Dứt lời Sa quay gót. Thuỷ nói với theo:
_Dùng bữa đi đã em ơi! Hình như có già canh thuốc rồi!
+++
Sa cầm cái khay lớn hơn bình thường trên để siêu thuốc và ba cái chén đặt xuống bàn. Thuỷ, Sơn, Tùng đang nói chuyện đồng loạt đứng lên. Sơn hỏi:
_Thuốc uống được rồi phải không em? Có nóng không?
Sa đáp:
_Dạ vừa uống, nguội quá không tốt anh ạ!
Tùng nhìn cái khay nhíu mày hỏi xẵng:
_Sao lại đem nguyên cái siêu kềnh càng này lên trông xốn cả mắt!
Sa cúi xuống tránh nhìn Tùng khẽ khàng đáp:
_Dạ tại vì em nghĩ chưa chắc bé đã uống trọn được thuốc ngay lần đầu nên dự bị thêm do đó mới mang hết cả siêu lên như vậy cho đủ. Dư còn hơn thiếu.
Tùng quay sang Thuỷ nói:
_Chị bế bé lên đi. Chuẩn bị cho bé uống thuốc đây!
Sa rót thuốc xong định cầm lên Tùng nói như ra lệnh:
_Để đó!
Sa lùi lại đứng yên tại chỗ.
Tuy lòng rối bời vì con đau nhưng Sơn không thể không chú ý quan sát hai vợ chồng Tùng. Tùng có vẻ ghét Sa! Còn Sa thì nhẫn nhục. Tùng không dưng mà ghét ai cả! Có thể Tùng đúng! Sa phải có lỗi gì chứ người như thế dễ gì  chịu lép vế!
Thuỷ bế con lên. Nó giật mình mở choàng mắt ngơ ngác nhìn xung quanh. Thuỷ nựng con:
_ A dậy rồi đây! Xin cho con được uống thuốc cho đỡ khổ cái thân con đi chú Tùng ơi!
Tùng cầm chén thuốc lại gần chờ Thuỷ ôm con ngồi ngay ngắn mới cúi xuống dặn dò:
_Chị giữ chặt bé nhé! Còn anh giữ đầu bé ngay ngắn cho em!
Thấy đứa bé  bị mẹ ghìm xuống bàn tay bấu chặt phần thân trên còn bố thì giữ cứng đầu không cho nhúc nhích, đang ngoác mồm  la hét Sa chạy lại chìa tay ra năn nỉ:
_Anh chị để em  bồng nó cho, đừng giữ chặt quá cháu sợ!
Tùng đưa mắt nhìn Sa. Làm bộ ân cần, giả dối, bực cả mình! Bỗng dưng không đâu cái vẻ mặt nhơn nhơn đầy thách thức của Dân hôm hai anh em đôi co lại hiện ra. Uất lên Tùng hất hàm hỏi móc:
_Ai là mẹ nó vậy? Em hay chị Thuỷ đây! Con nhỏ cần mẹ chứ không cần ai đâu!
Nói xong chàng bóp miệng đổ gọn chén thuốc vào khi thuốc xem chừng đã lọt qua họng, đứa bé vùng lên quyết liệt mắt nó trợn trừng há họng rồi ọc hoàn toàn thuốc ra ngoài ho sặc sụa.
Sơn đau lòng đứng chết trân. Thuỷ vừa ôm con dỗ dành vừa khóc sướt mướt. Tùng lặng lẽ lau mặt cho bé. Sơn cúi xuống định lau sạch chỗ thuốc đổ ra vấy bẩn Tùng kêu lên:
_Để đó đi anh à! Chút già lên dọn dùm cho! Tập trung vào em bé đi đã nào!
Thuỷ lâm râm khấn vái trong miệng:
_Thôi rồi nó không chịu thuốc rồi! Xin trời phật phù hộ độ trì cho đứa con bé bỏng của con tai qua nạn khỏi!
Đứng yên như người ngoài cuộc được một lúc cầm lòng không được Sa tiến lại gần Thuỷ nói nhỏ:
_Chị đưa em bế cháu cho một lúc.
 Đứa bé hình như vẫn còn hoảng vì cái ghìm tay quá mạnh của bố mẹ và chén thuốc đổ vào miệng bất thình lình, nó cố nhoài ra phía Sa đưa tay bấu áo nàng. Thuỷ trao con cho Sa nói:
_Con đang đòi cô phải không? Quen cô hơn mẹ rồi!
Sa ôm nó ra ngoài đi dọc hàng hiên thay đổi không khí cảnh vật cho nó dịu lại rồi quay vào phòng. Tùng kiên nhẫn cầm chén thuốc thứ hai đi tới. Sa nhắc khẽ:
_Anh đừng đưa chén thuốc sờ sờ trước mắt bé, giấu đi. Em sẽ bồng hơi dựng cháu lên khi nào nó mải nghe em hỏi han nói chuyện thì anh cầm thìa đút từ từ. Sa hôn nhẹ má đứa bé vừa hát khe khẽ một câu đồng dao. Nó nghiêng tai lắng nghe khẽ nhoẽn miệng cười. Tùng khe khẽ đưa thìa định đút vào miệng nhưng nó mím chặt môi nhăn mặt quay đi. Sa lại nhắc nhở:
_ Khi nào nó mở miệng ra đã anh à!
Nói rồi Sa mở miệng to kêu “A” rồi tròn môi kêu “Ô”. Đứa bé bật cười nhìn Sa như bị thôi miên miệng há ra từ từ. Tùng thoải mái đút từng thìa, đút tới đâu nó vô tình nuốt xuống cho lẹ để còn nghe Sa hát và làm trò. Khi thìa cuối cùng đã được uống hết mọi người thở phào nhẹ nhõm. Bé nằm im trong tay Sa không nhúc nhích một lát sau nhắm mắt ngủ yên.
Tùng quay lại nói với Sơn:
_Như vậy là tạm ổn. Thuốc này chỉ uống bốn thang trong bốn ngày là có kết quả nếu không thì cũng không được uống quá liều này! Hy vọng uống đến thang cuối tình trạng bệnh sẽ chuyển biến tốt.
Thuỷ mừng rỡ hỏi lại:
_Thật vậy sao Tùng? Như thế vợ chồng mình có thể trở về ăn tết với mẹ rồi có gì quay trở lại sau trừ phi bé không khỏi thì phải ở lại làm phiền gia đình một thời gian nữa vậy!
Tùng góp ý:
_Thật ra chưa bao giờ em chữa cho bịnh nhân nhỏ một căn bịnh nguy hiểm như thế này. Chờ chừng hai bữa nữa là sẽ biết nếu về được thì anh chị cứ về ăn tết với bà cụ, tội nghiệp! Chắc trông cháu lắm đây! Rồi qua tết trở lại đây ở chơi một thời gian với gia đình em nhé!
Sơn gật đầu:
_Được rồi tụi này sẽ tới chơi chứ gặp nhau trong lúc này đã tâm sự được gì đâu phải không Thuỷ?
Thuỷ gật đầu tán đồng nhìn Sa nói:
_Đúng thế em còn ước hai chị em sẽ có nhiều ngày để tâm sự với nhau cho đã, phải thế không Sa?
Sơn cười:
_Gớm đúng là đàn bà chưa biết gì nhau nhiều đã muốn tâm sự!
Tùng kéo tay Sơn rồi quay lại nói với Thuỷ:
_Em và anh Sơn về thư phòng nhé! Chị ở lại đây trông cháu và nghỉ ngơi đi!
 Trước khi đi ra Sơn cố nán lại phòng nhìn Sa một lúc với ánh nhìn biết ơn khâm phục mà không hề thốt nên lời nào.
+++
Sơn, Tùng, Thuỷ châu đầu lại ngắm nhìn đứa bé đang say giấc. Nét mặt nó thật bình an. Lòng Thuỷ nguôi ngoai đi rất nhiều. Tùng chỉ xuống những ngón chân vô tình cựa quậy của nó rồi nói:
_Vậy là thuốc đã hiệu nghiệm. Rạng sáng nay cháu uống thang cuối cùng. Tưởng phải ít nhất mươi ngày chân bé mới nhúc nhich được, vậy mà coi kìa đúng là phép lạ! Trời thương bé rồi!
Nghe vậy Thuỷ cúi xuống âu yếm hôn lên má con. Sơn ôm xiết lấy Tùng thì thầm qua tai:
_Em biết không khi em rời võ đường anh buồn và hận em lắm nhưng bây giờ anh nghĩ mình thật may mới có người bạn làm nghề này như em. Thiệt không biết nói gì nữa đây. Ơn hai vợ chồng em chăm sóc bé giúp gia đình anh thoát khỏi cơn nguy biến, biết có lúc nào mới được dịp báo đáp.  Ơn này lớn quá! Em biết không? Trong suốt mấy ngày con đau tưởng rằng không có gì chi phối tâm tư anh nữa thế nhưng nhìn hai em lòng anh xót xa quá! Ráng giành lấy hạnh phúc nghe em! Ráng nghe em! Đó là điều anh hy vọng đừng làm anh thất vọng. Sa có lỗi lầm gì giờ anh không còn muốn biết nhưng những gì cô ấy làm cho con anh mấy bữa nay riêng bản thân anh khâm phục yêu mến tận đáy lòng. Có thể vì nể anh mà thứ tha cho cô ấy được không em?
Thuỷ bỗng cất tiếng cắt ngang lời nói của Sơn:
_Tùng ơi! Cho chị qua thắp nhang phòng thờ cảm tạ ông bà tổ tiên rồi còn sửa soạn lên đường cho kịp về nhà kẻo mẹ chị trông. Tết nhất tới nơi rồi chỉ còn bà cụ thui thủi một mình tội quá!
Tùng năn nỉ:
_Chị đợi mẹ em về đã để em giới thiệu, em hứa với mẹ hoài mà có dịp nào đâu!
Sơn lắc đầu:
_Thôi đằng nào ra tết anh chị cũng trở lại cho cháu tái khám mà! Tết nhất phiền em thế đủ rồi! Nói thiệt anh chị trú ngụ  đã hơn ba ngày ba đêm, em thì ngủ với anh ở thư phòng Sa túc trực với Thuỷ ở đây thay nhau chăm bé, thử hỏi vợ chồng em có được phút giây nào bên nhau đâu? Chúng tôi đi để hai ông bà trở về với không gian riêng của mình đây là điều cần thiết cho hai người lúc này đấy!.
Thuỷ gật đầu:
_Đúng thế đó Tùng! Nhất định qua tết chị phải gặp lại hai em. Chị mê Sa lắm! Hai chị em chưa tâm sự gì được với nhau vì cô ấy tất bật luôn tay. Mong hôm tụi này trở lại, chị dâu em về đỡ đần bớt mọi việc hy vọng hai chị em tỉ tê kề cận nhau nhiều hơn.
 Tùng lặng im. Chàng biết Sơn Thuỷ chưa hiểu lắm về tình trạng của hai vợ chồng,  họ cứ ngỡ hai người sống chung phòng chứ không ngờ cả hai thậm chí chưa gần nhau bao giờ!
Đang mồi lửa cho Sơn Thuỷ thắp nén nhang Tùng giật mình khi nghe tiếng con vẹt nheo nhéo:
_Bà ơi bà! Bà ơi bà!
Nó vừa kêu vừa nhảy ton tót quanh lồng. Tiếng bà Chánh vang vang:
_Đi đâu hết rồi mà nhà cửa toang hoác ra thế kia?
Cả ba quay lại. Bà Chánh đã đứng ngay ngưỡng phòng thờ đưa tay ra dấu cho hai người gánh mướn bỏ những làn mây đựng đầy ắp đồ xuống hiên nhà. Tùng chạy ra lên tiếng:
_Thưa mẹ đã về! Mẹ làm gì mà lỉnh kỉnh đủ thứ thế?
_Mẹ đi chùa đình miếu mạo xong rồi thì cùng thím Sinh sắm tết luôn rồi mới về nhà! Đi thế đủ rồi! Giờ quanh quẩn ở nhà lo cúng giỗ phục vụ ông bà tổ tiên thôi!
Nói tới đây bà khựng lại khi Thuỷ và Sơn đồng loạt chạy tới cúi gập người cất tiếng chào:
_ Thưa bác mới về. Tụi cháu là Sơn Thuỷ bạn của Tùng đây ạ!
Bà Chánh nhìn hai người rồi như chợt nhớ ra bà lẩm bẩm:
_Sơn? Có phải Sơn con thầy dạy võ cho Tùng đó không?
Sơn reo lên:
_A dạ đúng rồi! Hân hạnh được bác nhớ tới!
Bà Chánh nhìn xung quanh rồi kêu lên:
_Ôi nhà có khách mà Sa nó đâu rồi! Đã cơm nước gì cho khách chưa?
Vừa nói bà vừa lật đật trả tiền cho hai người gánh mướn  quay lại kéo tay Sơn vào  phòng thờ:
_Thôi vào đây nói chuyện đi mấy cháu!
Sơn kêu lên:
_Dạ tụi con phiền vợ chồng Tùng ba ngày nay rồi! Cháu bé đau nặng quá nên mới tới đây lúc này.
Bà Chánh mở to mắt nhìn Sơn hỏi dồn:
_Cháu bé đau nặng? Vậy nó đâu rồi đưa cháu đây cho bác xem nào?
Tùng nghe mẹ hỏi có vẻ hốt hoảng vội trả lời:
_Bé bị bệnh nhiễm vi trùng suýt nừa thì tê bại may mà đến kịp. Đã qua cơn hiểm nghèo rồi! Mời mẹ qua thăm cháu ở phía sau.
Bà Chánh há mồm:
_Thật sao? Trong đời mẹ  hiếm lắm mẹ mới nghe có trường hợp trẻ bị như vậy vì thường không kịp mang đến chữa là tử vong hay tàn tật rồi! Bệnh này nhanh lắm trở tay không kịp! Đứa này phước lớn lắm đấy!
Nói rồi bà tất tả theo cả ba ra phía sau. Vừa đi bà vừa nghe Thuỷ kể lể bệnh tình con mình.
Sa  vào phòng số một ngạc nhiên không thấy ai canh bé cả. May mà bé vẫn ngủ say hai tay nắm chặt lại. Sa kêu thầm:
_Trời ơi! Đi đâu mà để con bé một mình thế này?
Đúng lúc đó nàng nghe tiếng lao xao ở ngoài. Em bé giật mình mở mắt ngơ ngác nhìn xung quanh.  Sa định cúi xuống bế  thì Thuỷ ùa tới nhấc con lên nựng nịu:
_Ôi con dậy rồi đấy à? Ra chào nội đi con!
Sa quay lại ngạc nhiên không ngờ bà Chánh về sớm hơn dự định, nàng cúi đầu:
_Thưa mẹ mới về ạ!
Bà Chánh gật đầu rồi quay sang Thuỷ đang ôm con hỏi:
_Bé đó à? Trai hay gái? Được một năm chưa? Chao ôi nhỏ thế mà đã bị bệnh hành hạ rồi!
_Dạ qua tết là đầy năm đó bác! Con chào nội đi!
Đứa bé đã tỉnh hẳn nó nhìn bà Chánh lắp bắp:
_Bà ạ!
Sơn Thuỷ đồng loạt reo:
_A hôm nay nó nói lại rồi!
Tùng hỏi:
_Nó nói được rồi à? Vậy nó đi sớm nói sớm thông minh khoẻ mạnh đấy chứ! Mấy bữa nay không thấy nó nói tưởng nó chưa biết nói chứ!
Sơn giải thích:
_Nó chỉ bập bẹ vài tiếng như “ạ bà” “ạ bố” “ạ mẹ” thôi!
Bà Chánh đưa tay ra định đón đứa bé nhưng nó nép vào lòng mẹ giương mắt nhìn bà  e dè.
Bà Chánh cười:
_Nó lạ đấy!
Tùng xem xét bé lần cuối. Nó bắt đầu không chịu yên trong lòng mẹ. Tùng nắn nắn hai chân rồi xác quyết:
_Cháu sẽ khỏi bệnh,  chậm thì vài tháng nhanh thì một tháng.
Đứa bé quay đầu lơ láo tìm kiếm một lúc rồi ánh nhìn dừng lại ở cuối phòng nơi Sa cũng đang đứng nhìn nó. Nó nhoài người ra hai tay với với về phía nàng. Thuỷ kêu lên:
_Ôi con làm sao vậy coi chừng rớt xuống bây giờ!
Chưa nói xong nó đã tuột  khỏi người Thuỷ hai chân vừa chạm đất thì khuỵu xuống. Sa chạy lại nói với Thuỷ:
_Chị để yên bé đó xem sao?
Mọi con mắt đang đổ dồn về phía đứa bé. Căn phòng im phăng phắc. Sa ngồi xuống không ôm nó ngay mà để nó tự bám vào người mình. Nó đưa tay níu lấy áo Sa cố gượng đứng dậy bằng hai chân run run, mặt nó gồng đỏ lên vì  cố sức, cuối cùng nó cũng đã đứng lên được bằng chính đôi chân loạng choạng rồi nhào vào lòng Sa.
Mọi người ồ lên reo vui. Tùng cúi xuống vuốt tóc nó khen:
_Bé giỏi quá! Giỏi quá! Chưa thấy ai bình phục nhanh thế! Chúc mừng anh chị!
Bà Chánh nãy giờ không chỉ tò mò nhìn đứa bé mà còn lặng lẽ quan sát con dâu. Cái cách Sa khuyến khích đứa bé cố đi bỗng dưng làm bà nhớ lại cảm giác khi nàng rửa chân cho mình! Hình như Sa có tố chất của một lương y thì phải. Bà liên tưởng đến người chồng đã quá cố. Vừa lúc đó Sơn chạy lại thì thầm vào tai bà:
_Chúc mừng bác có cô con dâu thật tuyệt vời. Sa có công rất lớn trong việc điều trị cho bé đó bác!
Bà Chánh gật gù mỉm cười hài lòng. Tùng thắc mắc hỏi:
_Anh có âm mưu gì mà thì thầm vậy?
Bà Chánh đáp thay Sơn:
_Cậu ấy chúc mẹ sang năm có cháu đấy! Liệu mà tính đi!
Sơn nháy mắt nhìn bà Chánh cười ha hả:
_Công nhận bác tuyệt cú mèo! Nếu bác là nam nhi thì nhất định phải Trạng nguyên đấy!.
(Còn tiếp)
 

CHƯƠNG 39
Bà Sinh cầm cái dĩa có con gà luộc vàng ươm bóng láng bắt chéo cánh thật khéo, mỏ ngậm cái bông đỏ thắm, cẩn thận  đặt vào mâm có sẵn xôi và bánh trái định thắp mấy nén hương cúng tất niên, bỗng bà nghe tiếng ông Sinh quát:
_Mày nói tao nghe không lọt tai rồi đấy. Mày bảo mày đi Thượng Hải cất hàng. Vậy sao có chừng đây thuốc thế! Mày tưởng bố già này lú lẫn tính qua mặt phải không?. Mày không giải thích được số lượng thuốc lẽ ra phải mang về nếu so với số tiền mày lấy mà không hỏi tao thì không xong với tao đâu! Cái tội mãi đến tối qua mới xách mặt về, tưởng làm ăn vất vả lắm nào ngờ số thuốc mang về có tăng đâu trong khi tiền lại hụt?
Bà Sinh bỏ cả mâm xôi gà định cúng hớt hãi chạy lên, mặt tái đi, gằn từng tiếng một:
_Này tôi nói cho hai cha con ông biết hôm nay là ba mươi tết đó nhé! Đừng có mà to tiếng không được đâu, tôi van hai người đấy! Mọi việc hãy để qua tết hành hạ nhau cũng không muộn, giờ ra sửa soạn cúng ở nhà cho xong còn qua tết bác kẻo không kịp.
Ông Sinh chống nạnh nhìn Dân chằm chặp, họ đang đang đối đầu nhau qua cái bàn, cả hai làm như không hề nghe bà Sinh nói gì.
Dân từ tốn điềm tĩnh chỉ cái sổ đang mở phân trần:
_Bố sao chưa hỏi gì con đã nhắng lên thế? Đây bố coi đây! Cứ so sánh giữa số lượng thuốc và số lượng tiền con ghi coi có sai lệch không đã rồi con sẽ thưa với bố mọi điều.
Ông Sinh nhìn xuống sổ một lúc rồi ngửng lên vặn hỏi tiếp:
_Đúng là ở đây số vốn của tao với mày tính thì không hao hụt nhưng ý tao muốn nói là nếu tính luôn số tiền mày lấy của tao bảo ứng ra mua thêm thuốc thì hụt nhiều lắm! Thuốc đã không mang về đủ vậy tiền đâu?
Dân bình thản rút trong  áo ra một túi vải thẩy lên bàn nghe cái cạch thật lớn nói:
_Đây là số tiền con lấy trong rương định qua Thượng Hải mua thuốc nhưng khi qua đó hoá ra giá cả còn mắc hơn ở Vân Nam nên con không mua hàng, giờ trả lại bố. Chưa gì bố đã hét lên chán quá! Bố coi thường con quá đấy! Con chỉ mong bố tin con bằng một phần mười anh Tùng thôi, con cũng được nhờ rồi!
Ông Sinh đỏ mặt uất lên nhưng cố dằn xuống không nói gì thêm lặng lẽ cầm túi tiền đi vào phòng trong.
Bà Sinh thở hắt ra nhẹ nhỏm rồi quay lưng lật đật chạy ra phía sau miệng lu loa:
_Hai người sửa soạn ra cúng tất niên mau lên .
Dân nở một nụ cười đắc ý rồi dạ thật to chạy vội theo mẹ.
Dân chăm chú nhìn bố  lúi húi rót trà rượu còn mẹ sửa lại mâm lễ, sắp đặt lại, xoay xở sao cho vừa mắt, xong xuôi cả hai dâng hương thành tâm khấn vái.
Đứng bên mẹ Dân nghe rõ lời khấn:
"Xin trời đất tổ tiên ông bà ban phước ban lộc phù hộ  toàn gia mọi sự được thoả yên trọn vẹn mười phần, cha mẹ con cái an ninh khang thái, buôn may bán đắt, mọi việc suôn sẻ, thằng Dân nhà con sẽ có tin vui gặp được người vừa ý thành gia thất, con dốc lòng cầu khẩn, cúi xin soi tận, ý khẩn tâm thành xin trời đất chứng giám. Thượng hưởng."
Khấn tới đây Dân thấy mẹ sì sụp lạy rồi vái tứ phương. Nghe những lời khấn, lòng Dân bỗng xốn xang dao động nhưng khuôn mặt diễm lệ của Sa lại hiện ra khiến chàng lắc lắc đầu lẩm bẩm: "Không! Không thể được! Mình đến bất hiếu mất thôi!"
Bà Sinh nghe con lảm nhảm tưởng chàng đang khấn vái tiến lại gần noí:
_Thằng này đã thắp nhang đâu mà khấn hả con?
Dân đỏ mặt rồi luýnh quýnh rút nhang trong bao ra thắp. Nhìn đăm đăm làn hương toả Dân thầm mong chuyện chàng và Sa sẽ thuận buồm xuôi gió. Lúc nãy khi trả lại cha số tiền Dân thầm cám ơn Trời Phật đã cho mình trúng một vố to, mau chóng hoàn vốn lại cho cha, tiền lời giữ lại sẵn sàng cho cuộc tẩu thoát. Mọi sắp xếp toan tính cho đến nay diễn ra thật suôn sẻ kịp lúc nên cha mẹ vẫn không nghi ngờ gì!
Thật ra lúc đầu đến Thượng Hải chỉ tính mua thuốc nhưng khi so với Vân Nam thuốc ở Thượng Hải mắc hơn nhiều bù lại có những món hàng không nghĩ tới trước lại có giá rất hời, đánh hơi thấy có lời Dân mua hết sạch số vốn của cha, may mắn thay về tới Vân Nam ngày hôm trước hôm sau đã tiêu thụ không cần phải bán lắt nhắt trên đường về đây cho thêm lỉnh kỉnh mệt nhọc. Kiểu này chắc mình và Sa có duyên với nhau nên trời thương giúp sức cũng nên. Nghĩ tới đây Dân cười tủm tỉm đứng đờ người ra cứ cầm nhang trên tay quên cắm vào bát nhang khiến bà Sinh phải nhắc nhở:
_Dân làm gì vậy?
Dân vội vã cắm nhang  vái lia lịa rồi quay sang hỏi mẹ:
_Mẹ sửa soạn mâm lễ mang sang cúng tổ tiên chưa?
Bà Sinh đáp:
_Xong xuôi đâu vào đấy chờ đến giờ ngọ bố mày hô là đội mâm qua bên ấy.
Dân len lén nhìn mẹ rồi dạ thật ngoan ngoãn. Chàng biết đây là lần cuối chàng ăn tết ở nhà. Mai này phiêu bạt nơi đất khách quê người biết có dịp nào không? Biết chuyện mình cao bay xa chạy thế nào mọi người cũng điêu đứng. Lát nữa đây sẽ gặp Sa. Phải xem thái độ của nàng rồi mới tính kế được.
Nghĩ tới đây Dân hỏi mẹ:_À mẹ ơi! vợ chồng anh Tùng sao rồi mẹ? Đã cơm lành canh ngọt chưa? Chị Sa còn ở gian lá không?
Bà sinh đáp:
_Hình như chị Sa vẫn ở đó nhưng xem ra bác mày đã nguôi giận rồi!
Ông Sinh xen vào:
_Ở đâu thì ai mà biết chắc? Nhiều khi ban ngày ở phía sau để đỡ đần công việc cho tiện thôi. Dạo này bố thấy bác gái có vẻ hoà hoãn với con dâu rồi! Mọi việc đã êm! Đừng rỗi hơi thắc mắc chuyện bên ấy, con hãy lo chuyện nhà mình trước đi, coi có ưng ý đám nào thì nói bố đi hỏi cho!.
Dân đưa mắt nhìn mẹ nhếch mép cười nhẹ. Bà Sinh lặng thinh không tỏ vẻ gì.
+++
Sa vừa mặc xong tấm áo mới chưa kịp vấn lại tóc thì nghe tiếng cu Tí gọi ơi ới ngoài sân:
_Thím sa ơi! Thím đi đâu rồi con có quà cho thím đấy!
Nghe tiếng thằng bé, Sa mừng quá hơn mươi ngày nay nó không có nhà nên cũng rất nhớ, nàng vội mở cửa bước ra khỏi phòng. Thằng Tí cầm một xấp tranh màu sắc rực rỡ chìa ra trước mặt Sa khoe:
_Thím nhìn này, hôm qua ngoại cho con tiền dẫn con đi mua tranh treo tết. Con lựa hoài mới được từng này đây nhưng đủ màu hết thím thấy chưa?
Sa ngồi xuống cái ghế đẩu  lấy từ trong phòng ra định phơi cái áo bông nhưng chưa kịp, kéo nó lại gần cúi nhìn tranh. Thằng Tí hỏi:
_Thím xem trước rồi lựa một tấm nhé! Con biếu thím đấy!
Sa cúi xuống ngắm nghía lật từng bức tranh. Màu hoa hiên, hoa hoè, xanh chàm, hồng cánh sen, điệp trắng, gạch non, hoa lý, hoa cà, điều thắm, sắc màu  cứ lần lượt lướt qua mắt, rực rỡ tươi tắn khiến lòng rộn lên xuyến xao nhớ lại màu sắc của lụa là cũng như bức tranh Tố nữ anh Bôn mua tặng nhân mùa xuân năm ngoái. Những bức  Đại cát, Phú quý, Nghênh xuân, cha nàng sai thằng Út dán khắp nhà để đón tết. Mới đó đã một năm. Mọi sự đã đổi thay.Tự nhiên nước mắt ứa ra nhân lúc thằng Tí đang loay hoay với mấy bức tranh không để ý nàng lau vội dòng nước mắt chảy dài trên má.
Chờ hoài không thấy Sa chọn tấm nào thằng bé hối:
_Thím chọn đi! Con còn biếu người khác nữa.
Sa hỏi lại:
_Thím thích đủ thứ màu nên con cứ lựa dùm, bức nào cũng được! Công nhận Tí chọn tranh đẹp quá!
Được khen thằng bé có vẻ sung sướng nó hân hoan rút ngay một tấm có vẽ một đứa bé tròn trịa mủm mỉm mặt mày sáng láng đưa cho Sa kèm theo lời chúc:
_Chúc thím năm sau có em bé thật kháu để con còn có em cho vui.
Sa nhìn nó ngỡ ngàng. Từ lâu nàng bíêt nó thông minh nhưng không ngờ nó tinh tế thế!
Sa cầm ngay bức tranh áp vào lòng mình thầm thì:
_Thím cũng mong sao cho những lời chúc của con thành sự thật.
Thằng bé nói giọng chắc nịch: 
_Ơ hay!  Đã chúc đã mong là phải thành sự thật chứ!
Rồi nó chìa ra  bức tranh vẽ cụ già râu tóc bạc phơ gánh hai trái đào tiên tâm sự:
_Thím biết bức này con biếu ai không?
Sa lắc đầu. Nó giải thích:
_Đây là ông thọ gánh hai trái đào tiên , trái bên này tượng trưng cho bình an và bên kia là trường sinh nên chắc chắn là để dành cho nội rồi!
Cuối cùng nó cầm hai bức lên  nhưng vội úp mặt tranh xuống không cho Sa thấy ngay, nhìn quanh quất ánh mắt thoáng lên sự tinh nghịch rồi tủm tỉm hỏi Sa:
_Đố thím con tặng dì Khuyên bức gì?
Sa ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
Nó phá lên cười  nhón chân lên ghé tai Sa thì thào:
_Con sẽ tặng dì Khuyên hai bức. Bức “Đánh ghen” vẽ mấy bà mặt dữ như chằng tinh, dì Khuyên khi nào đe nẹt con cái mặt cũng y thế đấy thím Sa! Còn bức kia là “ Thầy đồ cóc” vì bố dì là thầy đồ Lương đó!
Nói tới đây nó ôm bụng cười ngặt nghẽo. Sa lật ngửa hai bức tranh lên nhìn một lúc cũng  không nhịn được phá lên cười theo. Đang cười bỗng tiếng chị Xuân từ bếp vọng ra:
_Tí ơi mau lên!
Thằng Tí hối hả cuốn mấy bức tranh còn lại đứng dậy kéo tay Sa giục:
_Ôi suýt  quên mất!  Nội dặn con tìm thím dặn thím sửa soạn còn qua phòng thờ làm lễ đón ông bà về, gần trưa rồi!
Sa chạy vội vào phòng cất bức tranh rồi theo thằng bé đi thẳng đến bếp. Vừa bước vào  đã choáng ngợp, chân va ngay vào cái lồng gà để choán cả lối đi vì không còn chỗ. Thằng Tí vội kéo sát vào góc rồi nói:
_Gà trống thiến của ngoại tết nội đấy thím Sa! À thím ơi ,nhà thím ở đâu sao chưa thấy chú Tùng đưa thím về mà cũng không thấy người nhà thím qua đây tết nội?
Bà Chánh bước vào đúng lúc nên đã nghe hết những lời thằng bé nói. Bà vội ra lệnh:
_Tí! Con mặc đồ mới sao chưa  qua  phòng thờ thắp nhang cho nội và bố còn vào bếp làm gì lỡ vấy bẩn ra đó thì sao? Mau lên!
Thằng bé cúi đầu lủi thủi đi ra.
Sa nhìn quanh quất nhưng không dám mó tay vào bất cứ thứ gì. Ký ức về cái chảo bị cháy hôm nào giờ còn hổ thẹn lắm, nhớ lại vẫn còn bủn rủn. Hôm nay sao bếp tự dưng chật hẹp thế này?. Đang đi cứ phải nghiêng đầu  tránh những chùm nem, tré, những bao nấm khô, những dây măng khô, lạp xưởng, những túi miến tàu treo lủng lẳng lòng thòng đây đó quanh bếp. Năm cây giò vừa mới vớt ra cũng được treo lên cho ráo, bốc hơi nghi ngút toả một mùi thơm đến cồn cào cả ruột gan.
Bà Chánh tiến lại gần Sa nhìn bộ đồ mới nàng mặc trên người gật gù có vẻ hài lòng rồi bà chỉ cái mâm đã sắp sẵn những chén chè hoa cau xen lẫn những dĩa xôi vò nói:
_Con bưng cái mâm này vào phòng thờ trước đi!
Sa  dạ thật nhỏ từ từ tiến lại sát mâm, cúi xuống hết sức cẩn thận nắm chặt thành mâm nhấc lên, quay lưng cất bước, trống ngực đập thình thịch, người cứ run lên nhưng cố giữ bình tĩnh. Bà Chánh đứng trong bếp nhìn theo.
Đi từ xa Sa đã nhìn thấy chị Xuân và Tùng ngồi cạnh nhau ngắm nghía mấy chậu cúc và cành đào chưng ngay trước ngưỡng cửa phòng thờ. Hai người không biết Sa đang đi tới. Giọng chị Xuân kể lể “Em biết không chị đi rạc cả cẳng lựa tới lựa lui mới được mớ cúc, cành đào này, còn chậu quất nữa nghe em, già mới mang ra sau tưới nước đó”.
Tùng vụt quay người lại. Vân Sa bưng mâm xôi chè vừa trờ tới ngay đằng sau. Tùng nhìn sững Sa, nàng đẹp quá dáng người mềm tha thướt thấp thoáng sau làn lụa mỏng. Sa cũng mạnh dạn nhìn thẳng vào mắt Tùng trìu mến tha thiết như chờ đợi được đáp trả  nhưng Tùng như chợt tỉnh ra nhíu mày quay đi  kéo chị Xuân ngồi nhích qua bên tránh đường cho Sa bước vào phòng thờ đồng thời nói thật to cốt cho Sa nghe thấy:
_Đào phai và cúc chị mua đẹp quá! Em đang tìm cái gì kê cho ngay ngắn cao ráo vừa tầm nhìn. Mong rằng những cành hoa này sẽ xua tan những gì xúi quẩy tối tăm cứ lảng vảng trong nhà này suốt bấy lâu nay.
Sa cố giữ chặt mâm xôi chè cho khỏi run, vội đi ngay vào phòng thờ không dám nhìn Tùng nữa. Xuân khẽ liếc Tùng thở dài. Ánh mắt ấy tuy có căm hận lạnh lùng nhưng vẫn để lộ chút gì đó hờn dỗi khiến Xuân xót xa buột miệng khuyên nhủ:
_Tùng à! Thôi năm hết tết đến rồi chuyện năm cũ cho nó trôi đi. Oán hận hờn dỗi dằn vặt người liệu có ích gì không khi chính em cũng có sung sướng gì đâu!
Tùng hiểu Xuân đang ám chỉ gì nhưng chàng khó giải thích được tại sao mình không thể tha thứ cho Sa ngay cả trong dịp mà mọi người lý ra sẽ được thứ tha.
Đặt mâm xôi chè trên bàn thờ thật khẽ đến nỗi thằng Tí ngồi trên trường kỷ mải mê ngắm những bức tranh vẫn không hay biết gì, Sa lui từ từ vào góc tối nơi ánh sáng của những ngọn đèn không soi tới, đưa tay ôm ngực bặm môi khóc lặng lẽ, cố dằn không để cho những tiếng nấc uất nghẹn phát ra ngoài. 
Bên ngoài tiếng Khuyên léo nhéo:
_Chào bác ạ! Bố mẹ con bảo con mang chục cam Xã Đoài sang trước để bác kịp sửa lễ cúng gia tiên  chút bố mẹ con sang sau ạ!
Giọng bà Chánh vang lên:
_Ôi bày vẽ làm gì không biết, mỗi năm mới có một dịp mời thầy đồ với cô phụ tá bệnh xá, những người mà gia đình này suốt năm phải trông nhờ mà cứ quà với cáp hoài sao đặng? Thôi con vào trong nói chị Xuân đưa cho cái đĩa mà đơm cam  rồi đem vào phòng thờ, chắc chú Sinh cũng sắp qua rồi! Không biết thằng Dân đã về chưa đây?
Bà Chánh vừa nói tới đây thì ngoài ngõ đã lao xao. Khuyên kêu lên:
_Ôi chú thím Sinh sao thiêng thế vừa nhắc đã có mặt ngay!
Đứng trong phòng thờ nghe cuộc đối thoại Sa giật bắn người khi nghe nhắc đến Dân. Nàng đứng yên tại chỗ không dám ló đầu ra ngoài nhìn.
Nhưng rồi mọi người khăn gấm lượt là cũng lần lượt bước vào phòng thờ. Lão câm lăng xăng chạy qua chạy lại, hết rót nước pha trà lại cầm đĩa dầu có ánh lửa leo lét  đi theo Tùng. Chàng đi tới đâu lão bám theo đó. Lợi dụng mọi người đang bận tíu tít không để ý Sa cố tình đứng lẩn vào bóng tối tránh những ánh nhìn soi mói .
 Cuối cùng mọi người dạt ra, chú Sinh xuất hiện bưng mâm pháo đi trước, rồi đến thím Sinh đội một mâm rõ lớn chất đầy đủ các thứ mứt gì không rõ chỉ thấy óng ánh vàng xanh hồng đỏ nhìn đến là rộn rã. Thằng Tí trố mắt ngắm cái  mâm của thím Sinh mắt sáng rỡ toét miệng cười.
Cuối cùng là Dân  khệ nệ đội trên đầu cả một mâm bánh chưng bọc lá dong xanh mướt vuống vắn cột bằng những sợi dây nhuộm phẩm điều. Sa cúi gầm mặt không hề ngước lên. Tùng lúc này đang nhìn Dân trừng trừng, hai bàn tay nắm chặt lại như thể sẵn sàng tung ra những nắm đấm. Khuyên khẽ đến bên chàng kéo nhẹ tay áo, Tùng quay lại, Khuyên nháy mắt ra hiệu cho Tùng nhìn vào  góc khuất. Sa đang đứng nép trong góc cúi mặt như một tội phạm bị hỏi cung. Mặt Tùng tím lại rồi khinh khỉnh quay đi.
Giọng bà Chánh vang lên:
_Gớm nhỉ! Làm ăn gì mà tới ngày ba mươi bác mới gặp được mặt hả Dân?. Tùng ơi sao đứng thừ ra đấy,  đỡ cái mâm cho em nó với!
Tùng nhấc cái mâm trên đầu Dân xuống nói vu vơ:
_Nhìn cảnh con cháu đội mâm như em chắc tổ tiên cảm động lắm đây!
Dân vô tư không ngờ Tùng đang mỉa mai hớn hở tự đắc:
_Đương nhiên rồi! Thằng em này buôn may bán đắt làm sao không  nhớ tới ông bà chứ!
Đúng lúc đó lão câm ú ớ chỉ điã dầu đã khêu to ngọn bấc. Tùng cùng với chú Sinh tiến tới trước bàn thờ mồi lửa đốt đèn nến, thắp tuần hương mới.
Giữa mùi hương trầm nhang khói, ánh nến lập loè giọng chú Sinh thành kính vang lên: “ Hôm nay vật đổi sao dời, năm cùng tháng kiệt, đông tàn sắp hết, xuân tiết gần sang, chiều ba mươi tết, sửa lễ tất niên, truy niệm tổ tiên...” đang đọc lưng chừng sớ bỗng tiếng con vẹt kêu nheo nhéo:
_Trình bà nhà có khách! Trình bà nhà có khách!
Mọi người đang chắp tay  cố gắng chú tâm nghiêm trang ngước nhìn bàn thờ nhưng con vẹt kêu nhắng lên khiến bà Chánh sốt ruột khẽ ra hiệu cho Xuân ra coi ai vì cửa cổng hôm nay mở toang không đóng. Con Mực bị cột tuốt đằng sau, nãy giờ nhiều người vô ra con vẹt không hề lên tiếng vậy mà bây giờ không dưng kêu inh ỏi chắc chắn có khách lạ rồi!
Để mặc cho moi người làm lễ trong phòng bà Chánh cũng chạy ra theo Xuân. Một người khăn áo chỉnh tề nhưng lại đội thúng đồ đang lặng lẽ đi dọc hàng cau dáng vẻ nghiêm trang từ từ tiến lại. Anh ta không bước lên bậc thềm mà dừng lại gần cành đào chưng trước phòng thờ hai tay vẫn giữ cái thúng có vẻ rất nặng nhưng không để xuống, Xuân còn ngờ ngợ chưa nhớ ra ai thì bà Chánh đã cất tiếng:
_Bôn nhà ông sui đấy phổng?
Nghe bà Chánh hỏi Bôn mới dám cất tiếng đáp lễ:
_Dạ thưa bà đúng con là Bôn đây ạ!
Vừa nói anh ta vừa hạ cái thúng trên đầu đặt trước mặt  định quỳ xuống nhưng bà Chánh mau chóng chạy tới ngăn lại kêu lên:
_Anh làm gì thế? Anh thay mặt ông bà sui đến đây chúc tết tôi phải không?
_Dạ đúng thế thưa bà. Con được bác Mạc nhờ đưa thúng gạo tám thơm cùng với ít nếp hương, ít đường phèn và hai chục trứng vịt coi như chút  lễ bạc dâng lên  bà và anh Tùng mong được nhận cho. Ngoài việc nhân dịp tết tới hỏi thăm gia đình, con còn chuyển lời nhắn của bác hương trưởng và bác Mạc muốn thưa với bà rằng năm nay bên ấy có chút việc riêng nên chờ cho gia đình bên này thư thả ít tất bật khoảng ra giêng khi gia trang đã vãn khách lui tới chúc tụng thì bác con xin qua thăm bà và gia đình được không ạ?
Bà Chánh chưa kịp đáp thì bên trong mọi người đã làm lễ xong, chú Sinh vội bước ra  cố giữ vẻ tự nhiên chú hỏi:
_Bôn đấy à mang đồ sang tết bà phải không?
Bôn cúi đầu chắp tay vái ông Sinh rồi dạ thật khẽ. Thấy mọi người lố nhố trong phòng thờ Bôn bối rối chắp tay vái bà Chánh  vội vàng nói:
_Thưa bà giờ con xin phép được ra về cho kịp chuyến đò cuối năm kẻo chiều ba mươi e khó đón đò công việc bên ấy còn lu bu lắm thưa bà!
Sợ Bôn đứng lâu sẽ gây sự tò mò bà Chánh nói với Xuân:
_Con mang quà tết ông xui gia vào trong bếp đi!
Rồi quay sang Bôn bà nói:
_Tôi định mời anh ở lại ăn bữa cơm tất niên nhưng anh đã nói thế thì cứ về đi cho kịp chuyến đò rồi thưa với hai bác bên đó muốn tới chúc tết lúc nào chả được. Mà đúng thế! Suốt tháng giêng nếu không hẹn trước chưa chắc tôi đã có nhà thường xuyên, ra giêng thì thời gian rộng rãi hơn. À mà có muốn gặp Tùng và Sa không?. Bà Chánh tuy hỏi thế nhưng không có ý gọi hai người ra vì bà biết chắc sẽ gây khó cho con trai vì Tùng chưa sẵn sàng.
Bôn nghe vậy hai mắt chợt sáng rỡ nhưng nhớ lại những gì ông Mạc căn dặn không dám nấn ná thêm nữa vả lại thái độ bà Chánh không có vẻ gì giận dữ nữa nên chàng nôn nóng muốn về để báo cho ông Mạc và dì Lam biết để bớt lo, nếu ở lại nói hớ ra điều gì thì hỏng bét, do đó vội cáo từ bà Chánh rồi lật đật quay bước.
Đứng phía trong Tùng đã nhận ra Bôn nhưng không ra chào. Qua ánh mắt chồng, Sa cũng biết ý nép mình trong góc không nhúc nhích nhưng cứ run bần bật vì xúc động khi nghe cuộc đối thoại tiếng được tiếng mất giữa bà Chánh và Bôn bên ngoài. Khi bà Chánh bước vào phòng thờ Sa thở phào nhẹ nhõm lòng thoáng tiếc nuối đã không gặp được Bôn một tí để hỏi thăm mọi người. Ngày tết nhìn gia đình mọi người sum vầy nàng cũng thương nhớ gia đình làng xóm mình nhưng giờ này Sa chẳng muốn nghĩ tới ai nữa, nỗi buồn trong mắt Tùng mới chính là mối bận tâm của nàng lúc này. Nó xâm chiếm toàn bộ đầu óc không còn chỗ cho những ưu tư khác.
Bà Chánh tiến lại bàn thờ thắp nén hương cắm rồi ghé sát tai Tùng thì thầm:
_Hồi nãy thằng Bôn mang đồ tới tết đó con biết chứ?
Tùng đáp:
_Dạ con biết nhưng chú còn đọc sớ làm lễ nên con không dám ra ngoài.
_Không sao mẹ đã ra tiếp và nó có cho biết ra giêng bố mẹ vợ con sẽ qua thăm.
Tùng không muốn nói thêm gì nữa chăm chú nhìn lên bàn thờ nét mặt buồn rười rượi. Bà Chánh thở dài kéo tay bà Sinh đang ngồi trên trường kỷ têm trầu giục:
_Chị với tôi ra đằng bếp giúp con Xuân một tay dọn bàn ăn tất niên rồi ai còn về nhà nấy chứ! Ông bà đồ Lương qua chưa?
Thím Sinh têm trầu định ăn vội bỏ xuống đi theo bà Chánh. Mọi người xem chừng đã thắp nhang van vái hết cũng lục tục ra sân cho thoáng mát quây  quanh chú Sinh hồi hộp chờ đốt dây pháo. Chỉ còn Sa ngồi một mình trong góc phòng thờ ngần ngừ chưa muốn ra vì nàng chưa thắp nén nhang nào cho ông bà cả! Nãy giờ để ý thấy thế nhưng Dân chưa muốn tiếp cận Sa lúc này sợ bị lộ. Thế nhưng nét mặt đau đớn buồn bã của Sa khi nhìn Tùng thì thầm bên Khuyên làm Dân hụt hẫng không dám tin là sự việc sẽ tốt đẹp như mình nghĩ. Tiếng pháo nổ giòn giã xen lẫn tiếng kêu la cười đùa. Lợi dụng lúc mọi người đang mãi vui không để ý Sa đánh bạo đứng lên rút que nhang châm lửa kính cẩn thắp hương ngước nhìn tấm ảnh lão gia gọi thầm:
_Cha ơi! Hãy phù hộ cho con được sáng suốt để con có thể làm vơi đi nỗi buồn trong mắt chồng, chàng buồn con cũng khổ quá cha ơi! Vừa khấn nàng vừa cúi gập vái lạy.
Vừa lúc đó Tùng đưa ông bà đồ Lương vào thắp nhang. Khuyên bỏ coi đốt pháo bước theo vào. Sa thấy vậy vôi bước ra ngoài tránh không muốn nhìn Khuyên. Dân vừa thấy bóng Sa chàng nhìn quanh quất dè chừng rồi tiến lại gần hỏi khẽ:
_Sa ơi! Sao rồi? Hẳn Sa đã đọc thư tôi viết rồi chứ?.
Sa thấy Dân đứng sát bên mình gặng hỏi, nàng vừa sợ vừa tức không nhìn Dân nói sẵng:
_Em đừng làm thế! Tôi không bằng lòng thái độ ấy đâu!
Dân hỏi tới:
_Sa nói thế ai mà hiểu được! Sa có chấp thuận những gì tôi nói trong thư không thì cho tôi biết đi rồi tối tôi sẽ tìm cách gặp riêng,chúng mình bàn bạc sau!
Sa nhíu mày gắt:
_Im đi! Sao lại coi thường tôi thế?
Bên trong lợi dụng lúc cha mẹ mình còn đang thắp nhang cho lão gia, Khuyên ra hiệu cho Tùng nhìn ra ngoài. Chàng đã thấy Dân ghé sát bên Sa thì thào gì đó. Người run lên bần bật đến nỗi không chịu đựng thêm Tùng quay phắt đi không thèm nhìn, ngồi phịch xuống trường kỷ ánh mắt quắc lên như thể vừa quyết định dứt khoát một việc gì đó! Khuyên sung sướng nở nụ cười mãn nguyện.
Không biết mình bị theo dõi nên khi nghe Dân hỏi Sa tức mình đôi co:
_Thế bây giờ muốn gì đây?
_Muốn gặp riêng Sa.
_Để làm gì?
_Để hẹn ngày chúng mình cùng thoát khỏi nơi này.
_Nếu tôi không đi thì sao?
_Thì cũng phải gặp tôi để trả lại số tiền chứ? Số tiền đó có nhỏ đâu?Phải không nào?
Sa nhìn Dân ánh nhìn thoáng vẻ khinh bỉ khiến Dân chợt hoang mang bất an chàng hỏi:
_Vậy Sa đã đọc thư của tôi chưa?
_Nếu tôi nói tôi xé ngay không hề đọc lúc ấy thì có tin không?
_Không! Sa có đọc tôi tin như thế! Nếu Sa không bằng lòng thì trả tiền tôi chứ giữ làm gì?
Nghe Dân nói tới đây mặt Sa tái lại, nàng nói gần như thể van xin:
_Dân ơi! Đừng nói nữa! Chị sẽ trả em ngay nhưng không phải bây giờ, lỡ ai nhìn thấy thì khốn nạn cho chị lắm!
_Thì tôi có bắt Sa trả liền đâu nào! Thôi để tối khi đón giao thừa xong tôi lẻn qua nhé! Cứ đợi tôi nhé!
Nói xong không đợi Sa trả lời Dân bước ra chỗ khác, lại gần bên cha mình lúc đó đang đốt dây pháo cuối cùng mừng gia tiên về. Sa lủi thủi đi vào bếp với tâm trạng vô cùng hoang mang lo lắng! Nàng tự trách sao hôm đó lại nhận quà làm gì!
(Còn tiếp)
 

CHƯƠNG 40
Giao thừa đã tới. Chuông chùa bắt đầu khua vang. Tiếng pháo tưng bừng thi nhau nổ liên tục từng chuỗi dài. Trên bàn thờ gia trang mọi người nhà bà Chánh và cả chú thím Sinh bắt đầu thắp hương khấn vái..
Dân đứng ngoài sân đi đi lại lại trầm ngâm quan sát cảnh vật chứ chưa vội vào. Bỗng chàng thấy con Mực chạy biến ra phía sau đút đầu trốn trong chuồng để lòi đuôi ra ngoài, hai chân nó cứ run lên bần bật.
Nhìn thấy cảnh con Mực sợ tiếng pháo run như cầy sấy Dân bật cười. Một ý nghĩ loé lên trong đầu. Lợi dụng thời khắc đặc biệt này Dân lật đật chạy vào thắp nhang qua loa rồi mon men lại gần bà Chánh thì thầm:
_Thưa bác con đã thắp nhang, giờ con xin phép về trước đi ngủ chứ mấy ngày đi đường đâu chợp mắt được, về đây lại lu bu, giờ mí mắt cứ sụp xuống. Mai con sẽ qua chúc tết đầu năm gia đình.
Vừa nói chàng vừa đưa tay che miệng ngáp. Bà Chánh gật đầu:
_Ừ thôi về đi còn thắp nhang bên đó chứ ở bên này hết cả để nhà trống trong phút giao thừa cũng không hay.
Ông Sinh dặn con:
_Bác nói đúng đấy! Con về trước có ngủ thì cũng phải coi chừng cửa nẻo, không cần khoá cửa trước đâu! Hết tuần nhang này bố mẹ cũng về nghỉ thôi!
Khi cúi chào mọi người Dân thấy Sa đứng sau chị Xuân như muốn lánh mặt không nhìn chàng. Tùng đang rót rượu ra mấy ly nhỏ trên bàn thờ, lão câm lui cui rót trà.
Dân thoát ra ngoài thật nhanh giả vờ đi ra cổng nhưng đi được vài bước dòm chừng không thấy  ai để ý nhìn ra, chàng vòng trở lại, lẻn vào khu bệnh xá, mở  một phòng  trốn trong đó kiên nhẫn chờ đợi.
 Tiếng pháo vẫn còn nổ râm ran đây đó nhưng tuyệt không có tiếng chó sủa. Dân hé cửa nhìn ra gốc hoè cái đuôi con Mực vẫn còn lấp ló. Chàng nghĩ thầm:
_Chà đang bế tắc không biết phải vào gia trang bằng cách nào nếu chút nữa cổng bị khoá, dẫu có vô được khi qua dãy hoè con Mực có để yên không, vậy mà hư không lại có cơ hội ngàn năm một thuở này! Chắc tình yêu của mình với Vân Sa  đã làm trời đất cảm động chăng? Mình yêu Sa chân tình không tính toán điều này là chắc chắn không sai! Nếu Sa theo mình thì mình nguyện khổ sở sống chết vì nàng.
Nghĩ tới đây chàng quờ quạng trong bóng tối miệng lẩm bẩm:
_ Thôi gìơ cứ nằm tạm trên giường chợp mắt tí! Đúng là đêm ba mươi sao tối thế không biết.
+++
Giờ khắc thiêng liêng trôi qua được hơn nửa canh giờ. Gia trang đã đóng cửa. Mọi người ai về phòng nấy.
Vào phòng Tùng ngã vật xuống giường thở dốc.! Đúng là từ trước tới nay luôn đi xa có về thì cũng như khách trọ, giờ mới thực sự là người chủ gia đình đảm nhiệm mọi thứ, thấm thía mệt mỏi quá! Thở không ra hơi!
Mùi thuốc bắc phảng phất đâu đây khiến chàng thột dậy nhớ ra chị Xuân có dặn phải uống chén thuốc chị sắc để sẵn trên bàn trước khi đi ngủ. Tùng cầm lên uống một hơi rồi lại nằm  xuống nhắm mắt lại hy vọng chén thuốc sẽ giúp có giấc ngủ tròn tới sáng. Ngoài kia đất trời đang ở giữa khoảng tối đen mịt mù nhất. Nhìn hoài bóng đêm chàng lại thấy như trời đang chuyển không tối như lúc nãy mà sáng dần ra hay là mình tưởng tượng?
Cũng chẳng có gì lạ! Đây là lúc đêm ngày giao thoa âm dương hỗn hợp. Tối đến tận cùng thì chuyển sáng.  Trong phòng hôm nay chị Xuân thắp thêm cái đèn lồng toả ánh dìu dịu có lẽ vậy mà mình vẫn trằn trọc không sao ngủ được. Thôi kệ hơi đâu mà tắt mất công! Nhưng mà Khuyên dặn mình nên đi tuần mỗi đêm hai lần trong thời gian Dân còn ở nhà chưa đi buôn lại.
Ôi! giờ mà ra ngoài ư? Chịu thôi! Thằng Dân đêm ba mươi chẳng dám mon men tới đây đâu! Cửa nẻo đóng kỹ thế nó vào bằng cách nào? Nếu là đêm nào khác Tùng sẽ đi tuần tra dò xem động tịnh quanh nhà. Hẹn hò là có rồi đấy! Nhưng không phải lúc này! Chả lẽ mọi việc sắp kết thúc? Quá lắm cũng dăm bữa nửa tháng. Ánh mắt Dân nhìn Sa, vẻ mặt Sa lấm lét cứ dòm chừng trong bữa ăn tất niên, trước đó lúc đứng ngoài hiên thằng kia còn đứng sát vào Sa to nhỏ như là đang âm mưu gì, hai người đang tự tố cáo. Bây giờ chỉ còn bắt ngay tại trận! Muốn vậy phải bình tĩnh chờ đợi. Đúng là cũng không thể làm lơ được. Nếu mọi việc vỡ lở ,chú Sinh nhất là mẹ sẽ ra sao đây? Nếu Sa không bị đuổi, không bị bắt quả tang thì mai này nàng cũng sẽ ra đi với Dân nếu như chúng đã có ý đó. Không! mình phải ngăn tất cả điều này. Sa không thể đi đâu được. Phải bị giam lại, cô ta xứng đáng bị như thế! Tùng bực tức đập mạnh tay xuống giường rồi đột nhiên nét mặt nhăn nhó đau đớn đưa tay bấu chặt lấy phần ngực nghiến răng lại, nước mắt trào ra thấm xuống mặt gối.
Dân núp ở dãy nhà gỗ nhìn ra thấy Sa cầm đèn lồng đi về phía phòng mình. Mái tóc dài buông lơi xoã bay theo nhịp bước. Nàng dừng lại trước gian lá nhìn chung quanh rồi mắc cái đèn lồng (1)lên cành tre sà từ trên mái xuống chứ không mang đèn vào phòng. Dân định chạy lại đứng sau rồi cùng vào nhưng lão câm ở đâu lù lù đi tới nói gì với nàng. Sa vào đóng cửa lại lão câm mới chịu cất bước. Hụt hẫng Dân tức quá văng tục:
_Chó má! Cái lão này sao cứ chọc gai mình vậy không biết!
Thế nhưng dáng Sa với mái tóc buông lơi ở trong căn liếp lá tối ba mươi thế này khiến  Dân suy ra từ lúc mình đi tới giờ  nàng ắt hẳn vẫn còn trinh trắng, chắc chắn rồi. Nếu nàng không trinh nguyên nữa mình cũng sống chết vì nàng huống hồ ….Nghĩ tới đây Dân nuốt nước bọt lòng phơi phới khấp khởi. Chàng lùi lại trong bóng tối kiên nhẫn chờ đợi.  
Sa khêu ngọn đèn to lên cho đủ sáng. Tiếng muỗi vo ve. Mùi chùm kết nướng xông khói hồi chiều vẫn không xua hết được lũ muỗi chỉ giảm bớt đi mà thôi!.
 Cởi bỏ tấm áo lụa bên ngoài, Sa kéo cái đèn dầu lạc trên bàn ra xa hơn một chút rồi chui vào tấm chăn bông nằm vắt tay lên trán . Khỏi tắt đèn! Đêm nay là giao thừa còn nhiều điều để nghĩ, chắc chắn thao thức đến sáng rồi đó!.
Gia đình mình ở làng Dâu chắc cũng yên lành nếu không anh Bôn cũng báo cho biết rồi! Có vậy mới rình rang mang quà biếu tết chứ! Chuyện gia đình hai bên coi vậy cũng tạm ổn! Mẹ chồng giờ cũng không làm mình phải lo lắng.  Nhưng nhớ lại khi trưa đang ăn Khuyên cứ  luôn miệng ỉ ôi than thở là “mộc”(2)ngon quá nhưng cái mâm phía bên phụ nữ ngồi không có nhiều mộc, thế là Tùng cầm tô bún mộc đươc chú Sinh múc cho đầy ắp san bớt qua bát cô ta,  nhìn mà tức lộn cả ruột gan lên ! Chướng mắt thế mà chả ai để ý  cứ xì xụp húp, ồn ã nói, rôm rả cười mới lạ! Chỉ có Dân  có vẻ cũng biết nhưng hắn ta thì nói làm gì nếu không nói là còn nháy mát trêu mình nữa chứ! Cứ cái điệu này mà diễn có ngày phải cho cô ta biết tay, “Đi với bụt mặc áo cà sa đi với ma mặc áo giấy” thứ người đó mà hiền sao được! Tùng nữa! Có quyền ghét mình hận mình thế nhưng không được coi khinh xem thường mình!.
Tiếng gọi khe khẽ ngoài cửa:
_Sa ơi! Sa ra mở cửa dùm đi, đứng ngoài lạnh quá!
Đang nằm Sa giật nảy người ngồi dậy hoảng hốt kêu thầm:
_Trời ơi! Tiếng Dân chứ còn ai vào đây nữa! Già sao vậy? Đã bảo là đóng cửa cho kỹ vào, thả con Mực ra, vậy mà hắn ta lẻn vào được là sao? Thôi chết mình rồi!
_Sa ơi Sa! Sa ơi Sa!
Tiếng gọi mỗi lúc một lớn, thôi thúc hơn khiến Sa không thể câm lặng được nữa, bèn tụt khỏi giường chạy lại gần cửa nói vọng ra:
_Dân à! Em về đi! Ngày mai chị sẽ xin phép mẹ, chị qua chú thím chúc tết tiện thể đưa lại tiền cho em! Về đi! Chị không mở cửa đâu!
Nghe Sa trả lời Dân chưng hửng than thầm, không ngờ người đẹp lại tìm được cơ hội hay và hợp lý thế có chết mình không chứ! Chà! Nếu tối nay mình bị khước từ không gặp được Sa thì có thể sẽ chẳng còn dịp nào nữa! Đúng là nàng từ chối mình rồi! Nhưng nàng hy vọng gì ở Tùng kia chứ khi vẫn còn phải rúc trong cái xó xập xệ rách nát này? Hay là nàng yêu anh ấy rồi? Không biết hai người đã gần gũi nhau chưa nhỉ? Chắc chưa vì đêm tân hôn anh Tùng đi gấp quá vả lại chắc đêm đó Sa chẳng hạnh phúc gì nên mới trốn đi tìm người tình,  Tùng đâu dễ dàng chiếm hữu được Sa khi mà cả ngày cô dâu không hề buồn nhìn chú rể lấy một thoáng? Không! Mình không thể chần chờ được nữa! Nếu không xong thì phải làm cho “Gạo nấu thành cơm” mình phải chiếm nàng trước Tùng và nếu Sa có ở lại đây chắc chắn sẽ điêu đứng lúc đó chỉ còn nước cuốn gói  theo mình không cần phải nài nỉ ỉ ôi nữa!
Đứng ở trong nghe im ắng Sa tưởng Dân đã bỏ đi định chui vào giường nằm lại thì Dân lại gọi:
_Sa ơi! Thôi tôi đã đến đây rồi Sa cứ mang tiền ra mở cửa đưa cho tôi là xong, đừng để lâu nữa lỡ bố tôi phát giác số tiền vốn bị hụt ổng nghi mà tôi lại chưa trốn đi được thì phiền đấy! Hay là Sa tiếc không muốn trả tôi?
Nghe Dân nói khích Sa tức quá nhưng cố dằn lại  kiên nhẫn đáp trả:
_Tôi mà ham tiền đến vậy thì tôi đã trốn đi với Dân chứ ở trong gian lá này làm gì?
Nghe Sa đáp rõ ràng như vậy mọi hy vọng đã tiêu tan, bực quá! Kế hoạch tính toán mấy tháng ròng, xông xáo kiếm tiền cho mơ ước này, giờ chỉ vài phút là tan thành mây khói sao? Không thể chịu thua xách đít đi về thế này. Dân gọi to hơn:
_Mở cửa Sa ơi!
Con Mực đang nằm ngủ trong chuồng bỗng tru lên mấy tiếng. Dân chạy vội ra sau dãy nhà lá núp. Một lúc không thấy động tịnh gì chàng lại chạy ra trước cửa phòng Sa hối:
_Sa ơi! lấy tiền xong chưa đưa ra cho tôi nhanh lên!
Đứng ở trong Sa sợ điếng người, đúng là hắn ta không chịu đi nếu như không đưa lại tiền. Sao lại có hạng người tiểu nhân thế không biết! Thôi phải lấy tiền đưa cho hắn đi cho rồi! Cứ chần chừ đôi co lỡ bị phát giác thì khốn.
Nghĩ vậy Sa vội lục trong mớ đồ lôi ra gói tiền rồi chạỵ lại phía cửa nói vọng ra:
_Dân ra phía sau chị đẩy khung cửa liếp trao cho.
Dân kêu thầm: “Trời đất sao khôn thế không biết?”rồi đổi giọng nghiêm trang đáp:
_Chị à chị làm gì thế? Phía sau cỏ cây rậm rạp em ra đó lỡ rắn hổ mang nó mổ cho một cái thì làm sao đây? Em xin chị nếu chị không bằng lòng em thì thôi có gì đâu cứ coi như chưa có gì xảy ra. Chị cứ mở he hé rồi nhét tiền qua em rút một cái là xong, đi về thôi! Có gì đâu nào! Con chó mà tỉnh ngủ  nó sủa lên, bị bắt gặp thì có biện minh thế nào cũng khó tránh bị phiền phức đó!
Dân vừa nói xong con chó tỉnh ngủ thật nó  sủa vu vơ vài tiếng.
Ở khu phía trước, vừa mới thiếp đi nghe tiếng chó sủa Tùng giật mình ngồi nhổm dậy không kịp khoác áo lạnh mở cửa, phóng thật nhanh ra ngoài.
Chỉ một thoáng Tùng đã có mặt ở góc hoè, dừng lại không đi tiếp nhìn, trừng trừng về phía phòng Sa. Chàng đã nhìn thấy Dân. Vì nghe Khuyên dặn dò trước nên Tùng bình tĩnh không nao núng mà đứng yên theo dõi
Lúc đó ở bên trong Sa lật đật mò mẫm để mở chốt cửa. Tuy là gian lá nhưng già đã làm cho Sa một cái then cài rất chắc chắn. Dân đứng ngoài nghe tiếng then cài kêu lịch kịch rồi cánh cửa hơi động đậy. Vì đang nôn nóng Dân không hề hay biết đang bị theo dõi dùng hết sức hất mạnh một cái, cánh cửa mở toang, Sa kêu “ôi giời”  định chạy ra nhưng Dân mau chóng đóng sập cửa lại. Lúc này Tùng đã đứng ngay sau cánh cửa nhớ lời Khuyên dặn, nếu biết hai người đã ở trong phòng phải đẩy cửa vào tri hô ngay đừng chần chừ nên chàng sửa soạn đưa chân lên  định tung một cước cho nát bấy cái cửa ra mới hả nhưng bỗng khựng lại kịp khi nghe Sa hét:
_Ra ngay không tôi kêu lên bây giờ! 
Tò mò Tùng ghé sát tai vào cánh cửa nghe ngóng:
Tiếng Sa hậm hực:
_Tiền đó ra ngay đi! Đòi trèo trẹo sao giờ không lượm rồi xéo đi cho khuất mắt?
_Cứ để trên bàn chứ vội lấy làm gì hả em? Lâu ngày mới gặp gỡ nói chuyện chút không được sao?
Vừa nói Dân vừa tiến lại gần Sa.Tiến tới đâu Sa lùi tới đó. Cái yếm mới toanh mỏng dính dán sát người lồ lộ hai núm của nhũ hoa khiến Dân cứ dán mắt nhìn không chớp, cục hầu ở cổ hắn ta cứ thụt lên thụt xuống.
Sa nhìn xuống, chợt nhớ ra nàng vội chạy lại giường lấy áo lụa khoác vào để tránh ánh nhìn hau háu của Dân. Tùng khẽ đẩy cánh cửa nhìn vào. Dân đứng quay lưng nên không biết cánh cửa đang hé mở. Sa đang sợ hãi nên cũng chưa nhận ra. Thấy Sa khép nép đứng run trong góc, Dân tưởng ánh nhìn của mình đã bắt mạch được với sự khêu gợi của làn da thịt dưới lớp lụa mỏng nên mỹ nhân mới bối rối run rẩy như vậy. Toàn thân Sa giờ không lồ lộ mà thấp thoáng ẩn hiện qua lớp vải lụa suôn mềm. Dưới ánh đèn leo lét lại càng làm cho Dân háo hức thêm, muốn lột trần tất cả, muốn thấu suốt vào tận bên trong.
Đôi mắt Sa đang mở to nhìn Dân. Ánh nhìn sâu thăm thẳm đẹp mê hồn. Dân sững sờ mạch máu như muốn căng ra chạy rần rần.
Sa đứng sững một lúc rồi như lấy lại bình tĩnh nàng nói như ra lệnh:
_Đã bảo ra ngay! Không tôi kêu toáng lên đó!
Dân vênh váo thách thức:
_Kêu à? Cứ kêu đi kêu rõ to vào!
Sa gào lên nói sẵng:
_Làm cái trò đốn mạt gì vậy? Nêú mày không ra tao sẽ tố cáo mày viết thư cho tao rủ rê lừa gạt trao quà cho tao nhét tiền kèm theo để đưa tao vào thế kẹt bắt ép tao phải theo mày có đúng không?
Dân nham nhở đáp trả:
_À ra cũng có đọc thư đó chứ! Vậy mà sáng lại bảo là chưa đọc đốt đi rồi! Mà đã đốt thì bằng chứng đâu mà nói đây? Nói thì ai tin? Người đàng hoàng ai nhận quà như thế? Rồi bây giờ lại nói thằng này lừa là sao?
Sa uất ức:
_Lúc đó tao có chịu lấy đâu, tại mày nói là chỉ có bánh cốm với nhãn nhục vải khô tao mới lấy vì biết cu Tí thích món này, sẽ để dành cho cháu nó nên mới thuận lấy! Nhưng thôi không nói nữa tiền đó! Định đưa khi nào thuận tiện nhưng cứ bám riết đòi thì sao không lấy rồi cút đi cho tao nhờ? Tao nói cho mày biết tao chẳng yêu Hải đến nỗi cứ chung tình tôn thờ người đã khuất, cũng chẳng màng tới tiền của mày,  tao không sợ bất cứ ai bất cứ thứ gì, tao đã có gan trốn một lần rồi mày biết đó nhưng nếu mày nghĩ tao sẽ trốn đi với mày một lần nữa khi phải bị giam trong gian lá xập xệ này thì mày lầm rồi đó! Giờ tao chỉ thích ở đây dù cho có khổ gấp trăm lần như thế này  chỉ vì tao đã yêu Tùng yêu tha thiết mày biết không?
Núp ở ngoài nghe hết những gì Sa nói người Tùng run lên vì xúc động, nước mắt ứa tràn lăn nhanh trên má. Thấy thái độ Sa biến đổi quyết liệt Dân biết không thể chần chờ thêm nữa không còn gì để mất phải cố vớt vát. Nghĩ tới đây Dân nhào lại nhanh như chớp ôm gọn Sa khi đó hết đường lùi. Sa rú lên vùng vẫy cố thoát thở hổn hển doạ:
_Mày coi chừng đó tao chưa đốt thư đâu!
Dân cười phá lên chế nhạo ý không tin, xoay người Sa ôm xiết eo định hôn  nhưng nàng vùng vẫy quá.
Nãy giờ hồi hộp theo dõi cố ghìm cơn tức để nghe rõ đầu đuôi cũng như để nhìn thấy cho hết sự khả ố đê tiện của thằng em họ, Tùng cố chịu đựng mặc dù đau đớn xót xa khi thấy vợ mình phải chịu sự cưỡng bức, tất cả chỉ vì muốn biết sự thật mà thôi!
Giờ đã đến lúc! Lau vội dòng nước mắt, Tùng đạp tung, dùng tay hất bay cánh cửa ra ngoài, nhào tới.
Vừa quay lại thấy Tùng, Dân buông Sa đâm bổ ra phía cửa định tẩu thoát nhưng Tùng đã nhảy vọt theo đá vào lưng, Dân văng vào góc nhà! Sa đứng nép trong góc há hốc mồm hãi hùng, lưỡi cứng lại không thốt được tiếng nào. Dân loạng choạng đứng lên, cú đá quá mạnh khiến  Dân choáng váng người xiêu đi cố gượng nhưng lại chúi đầu ngã quỵ xuống đất. Tùng nghiến răng từ từ tiến lại. Dân cố lết ra xa để tránh đồng thời có thể lấy lại tinh thần sau tình huống quá bất ngờ nhưng Tùng đã đưa tay túm ngay cổ Dân kéo dựng lên. Dân kêu lên:
_Ôi anh Tùng anh hiểu lầm rồi xin anh đừng đánh để em kể rõ đầu đuôi!
_Câm ngay nếu không tao chỉ cần  tát cho một cái thôi mày không còn cái răng nào đó! Mày biết tao rồi chứ gì!
_A dạ dạ em biết!
Bị Tùng túm được cổ  nhấc bổng toàn thân lên Dân sợ quá van xin:
_Anh ơi! Đừng nóng nữa hãy bình tĩnh kẻo anh quá tay em tàn tật tội cho bố mẹ anh ơi!
_À mày đã biết tao mà ra tay là mày sẽ như thế vậy sao dám cả gan qua mặt  tao? Dám làm cái tội tầy trời như thế này dám thách thức coi thường tao?  Bây giờ mày còn hỏi tại sao cái gì tao cũng giấu diếm sợ liên luỵ tới danh dự gia đình không?.  Nếu tao không tôn trọng điều đó không vì chú thím thì tao sẽ không tha thứ làm lơ chuyện này, ngày này năm sau chắc chắn là ngày giỗ của mày! Dám vào gia trang đêm khuya cưỡng bức vợ người tội đáng chết!
Nói tới đây Tùng thoi một cái không mạnh lắm nhìn như thể một cái quơ tay nhẹ nhưng Dân đã cong người lại như con tôm vừa bị vất vào chảo nóng kêu lên một tiếng đau đớn rồi gục xuống.
Gian phòng bỗng sáng bừng lên! Lão câm cầm cây đuốc đứng ở ngưỡng cửa trố mắt nhìn cảnh tượng trong phòng Sa. Nãy giờ Sa như người câm vừa thấy lão nàng gào lên ai oán:
_Già ơi! Con nhắc già khoá cửa cho kỹ sao anh ta lại vào được đây? Khốn nạn cho con quá già ơi!
Nghe tiếng Sa khóc, Tùng như bừng tỉnh chạy lại kéo Sa vào lòng. Sa ôm chầm lấy Tùng úp mặt vào ngực chàng bật khóc nức nở. Lão câm ú ớ chỉ trỏ múa may tay chân cố giải thích rồi cúi xuống lôi Dân đứng dậy dìu ra ngoài.
Tất cả những cuống si mê mẩn khát khao cả hai buộc phải kìm chế bấy lâu đã thực sự vỡ oà tuôn trào buông xả ngay từ cái va chạm đầu tiên này. Sa ôm cứng lấy Tùng như sợ chàng sẽ tan biến. Tùng xiết Sa vào lòng, nghe trống ngực đập thình thịch nhưng không còn phân biệt là của ai nữa?
Tùng nhấc bổng Sa lên, cứ thế bồng vợ chạy nhanh về phòng riêng của mình. Khi Tùng đặt Sa xuống giừơng nàng vẫn cứ  úp mặt vào ngực đeo dính lấy chàng  khiến Tùng buộc phải nằm chồng lên thân thể nàng. Tùng  nói nhỏ:
_Về phòng mình rồi em ạ! Đừng sợ nữa!
Sa mở mắt nhìn quanh nhưng tay vẫn níu lấy Tùng không chịu rời.
Tùng lo lắng khẽ nhắc:
_ Coi chừng anh đè bẹp em bây giờ!
Sa lắc đầu quàng hai tay qua cổ Tùng ghì xuống, môi chạm môi, từng chút từng chút thật  dịu êm rồi càng lúc càng hối hả, những cái hôn nóng rát, cắn rứt mạnh bạo hơn nhưng cũng ngây ngất đến lịm người. Hai thân thể run lên bần bật lăn đi lăn lại mấy vòng trên giường mái tóc Sa xõa tung khiến Tùng vô tình lăn lên làm chàng hoảng hốt buông Sa ngồi dậy hỏi khẽ:
_Có đau không em?.
Sa lắc đầu nhưng lại đắm đuối nhìn chàng buột miệng:
_Em muốn đau!
 Tùng cúi xuống hôn nhẹ lên mắt Sa thì thầm:
_Em đợi anh tí nhé! Anh thắp ngọn tơ hồng cho thêm ấm cúng vì nó mới cháy có non một phần ba cây, vả lại anh muốn nhìn em thật rõ đêm nay được không em?.
Bây giờ Sa mới chịu buông chàng ra, vừa lặng lẽ nhìn Tùng thắp đèn vừa cởi áo ném vào gốc giường . Tim đèn vừa sáng  Tùng đã quay người trút bỏ thật nhanh những gì vướng víu trên thân thể rồi ào lại phía Sa đang đón chờ, hai tay nuột nà vươn ra như cánh hoa nở bung ôm chặt lấy cổ chàng. Lạnh lùng dửng dưng không còn nữa, Tùng cúi xuống nhìn Sa mê mẩn. Lần đầu tiên từ khi về làm dâu  hình như chỉ giây phút này nỗi buồn câm lặng mới vơi đi trên khuôn mặt Sa. Mắt nàng sáng hơn trong hơn, dưới ánh nến làn môi mọng từ từ hé mở gọi mời! Trên bàn lửa đã bén, lúc đầu yếu ớt run run, lớn dần ngả nghiêng chao đảo một chút rồi bắt đầu cháy thật đều kêu lách tách như reo vui. Hai ngọn lửa song song liếm dần  chữ TÙNG và SA  khắc bằng nhũ vàng đối nhau trên cùng một thân sáp được uốn cong. Nến đang hối hả cháy, hai cái tên từ từ tan chảy hòa vào nhau, sáp lỏng  tuôn trào những dòng trong suốt đỏ hồng đọng lại thành vũng lênh láng trên mặt bàn.
Từ lâu Sa tìm kiếm trong khắc khoải, trong ngộ nhận sai lầm, trả giá bằng biết bao nước mắt, giờ đây nàng đã có được điều mình ao ước và không hối tiếc khi phải sống những ngày dài nhục nhã khổ đau để có những giây phút này.  Hai bàn tay Sa bấu chặt tấm lưng trần của chồng ưỡn ngực lên ghim sâu chàng vào tận sự khát khao cháy bỏng. Tùng rên lên đầy thỏa mãn cùng lúc Sa rùng mình nhăn mặt tận hưởng cái khoảnh khắc đau đớn mà sung sướng đến lạ kỳ. Hai thân đang cùng một nhịp điệu. Môi Tùng lướt đều mơn man trên bờ ngực, Sa mỉm cười biết mình đang biến những gì thường ngày chỉ thoáng qua đôi khi đến khó hiểu trong đôi mắt chàng thành những gì rất rõ ràng mạnh mẽ  như cơn lốc xoáy để rồi chính  nàng  bị cuốn theo  hối hả hiến dâng hoà tan trong chàng. Đang quay cuồng trong cơn mây mưa  bỗng mắt Sa  mở to nhìn lên bức vách. Ánh nến  dìu dịu nhưng cũng đủ sáng để soi tỏ bóng hai người giờ là một khối dính liền uốn lượn nhấp nhô phập phồng run nẩy có khi cũng cong lại như ngọn tơ hồng, một thân mà hai đầu…
Sa thột dậy  ngơ ngác nhìn xung quanh tưởng mình vừa trải qua một giấc mộng đẹp, đưa ngón tay lên cắn thật mạnh. Đau quá! Đây là sự thật ư? Ôi chàng đây rồi! Sa cúi xuống âu yếm hôn lên môi mắt chồng vẫn còn đang say giấc nồng. Nhìn lên bàn. Ngọn đèn tơ hồng đã cháy hết. Nhưng Sa ao ước căn phòng này từ nay đêm nào cũng như đêm qua, sẽ luôn có một cây tơ hồng  làm bằng nhục thể và tâm hồn, khi hai thân  hoà làm một, hai cái đầu như hai ngọn lửa song song nồng nàn bừng cháy. Bây giờ Sa mới thực sự hiểu thâm ý của người sáng tạo ra chiếc đèn tơ hồng. Sa ôm Tùng kéo chàng sát lại bên mình. Tùng cựa quậy  mở mắt nhận ra Sa, khát khao đàn ông đang trong trạng thái vật vờ bỗng thức tỉnh chàng hất tung cái mền ập lên người Sa một lần nữa tự nguyện phiêu diêu đến tột cùng cảm xúc, tưởng như mình đang bị hút vào cái hố cứ từ từ mở rộng háo hức đón nhận. Sa  mềm mại mỏng manh đẩy đưa chàng  bồng bềnh giữa những lớp sóng dịu êm  làm trào dâng trong chàng nguồn sinh lực từ lâu ngỡ như không thể hồi sinh.
Minh mẫn nhạy bén sắc sảo, từ lâu chàng dồn mọi nổ lực  vào công việc. Sa gợi trong chàng sự hưng phấn tưởng đã lụi tàn. Trước đây mỗi lần mơ hồ thấy những quây quắt khắc khoải  muốn được buông xả  thoả thuê không kìm nén ức chế chàng thường dồn cái bản năng  đàn ông mãnh liệt vào những đường kiếm loé lên như ánh chớp hay những đường quyền cước làm trời đất quay cuồng, võ đường mịt mù gió bụi…trước ánh mắt ngỡ ngàng của thiên hạ vậy mà giờ đây  nguồn tinh lực ấy đang miên man  hối hả đổ vào miền hun hút thẳm sâu. Hình như mình đang hồi sinh đang sống lại thì phải? Tùng nghĩ thầm cố gắng rời khỏi Sa rồi nằm vật ra nhắm mắt thở dốc. Sa ôm Tùng kê đầu lên ngực chàng với tay lấy cái mền trùm kín lim dim ngủ lại, một lát hai cái chân thon thả của nàng lòi ra nhịp lên nhịp xuống. Tùng đưa tay kéo tấm rèm. Một làn nắng mai vô tình lọt qua khung cửa tràn vào giường. Sa nghiêng người, nguyên cái đùi trần của nàng từ trên xuống dưới chếch ra khỏi chăn. Ánh mai lướt qua. Sa rú lên ôm Tùng thật chặt lắp bắp: Anh ơi! Cứu em với!
Tùng vùng dậy vuốt tóc Sa hỏi dồn dập:
_Sao thế? Em đau ở đâu à?
Sa giấu mình kín trong chăn hổn hển nói:
_Kéo rèm lại em sợ!
_Sợ gì? Có ai đâu?Anh ở đây không ai dám làm gì em nữa đâu!
Tùng vội kéo kín tấm rèm luồn tay vào trong chăn chạm vào tấm thân trần đang run lên bần bật vuốt ve thật nhẹ từ trên xuống, một lúc sau Sa mới hoàn hồn Tùng ngừng lại hỏi nàng:
_Sao tự dưng em hoảng hốt vậy?
Nàng nói như van vỉ:
_Vuốt nữa đi anh.
Tùng hất tấm chăn ra, hai nhũ hoa trắng tròn đang phập phồng  Tùng vòng tay qua eo vợ siết chặt, ngực Sa lại ưỡn ra Tùng cúi xuống tưởng như mình đang úp mặt vào một cánh hoa tươi đang tỏa hương thơm dìu dịu, chàng ghé môi  lên phần ‘nhụy”nhọn hoắt mơn trớn một lúc rồi cắn liền mấy cái khiến Sa rên lên sung sướng nhắc nhở:
_Anh trùm lên em đi, che em lại, em sợ quá đừng cho nắng lọt vào!
Dứt lời Sa rúc vào lòng chồng, hai chân bấu chặt lấy phần dưới của chàng. Được bao trùm bởi sự ôm ấp che chở, bàn tay  vuốt ve vỗ về, nỗi sợ vô hình không còn nữa nhưng cũng là lúc Sa nhận ra vết thương lòng, nỗi ám ảnh kỳ lạ ấy vẫn còn đeo đuổi chưa dứt hẳn nếu không nói nó xuất hiện ngạo nghễ  ngay trong lúc nàng đang hạnh phúc nhất. Từ tối qua đến nay Tùng tha thiết với mình quá! Chàng không thể chỉ hoà hợp thể xác với mình mà chàng còn phải là một phần tâm hồn mình nữa, không thể giấu giếm thêm. Nghĩ tới đây Sa thu hết can đảm nhìn vào mắt Tùng nói:
_Anh à, anh có thật sự quan tâm vì sao em lại hoảng hốt như lúc nãy không? Em thương anh đến nỗi không muốn giấu anh điều gì cả. Vì tôn trọng anh, em sẽ nói hết những lỗi lầm rồi tuỳ anh phán xét. Anh cần biết tường tận những gì đã qua trong đời em, có như vậy anh sẽ hiểu em yêu anh biết nhừơng nào! Có khi cảm thấy toàn cõi nhân gian lạnh lẽo nhưng bóng hình anh như hơi ấm sức mạnh giúp em không chết gục hoàn toàn, em đã gượng đứng lên được sau khi vấp ngã. Từ lâu em biết mình không xứng với anh. Chỉ xin  khi anh biết rõ mọi điều về em mà không thương em nữa thì cũng đừng đuổi em đi cho em ở lại gian nhà lá làm công việc mình thích, được ở gần anh, thế thôi em không dám đòi hỏi gì nữa đâu! Đối với em được trải qua những giây phút tuyệt vời bên anh như thế là quá sức tưởng tượng em nghĩ chắc kiếp trước em khéo tu nên mới được hưởng ân huệ này dù ngắn ngủi. 
Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Sa Tùng hồi hộp hơi biến sắc nhưng vẫn quả quyết:
_Em đừng lo! Chỉ vì thiếu niềm tin rồi gây hiểu lầm, đôi ta mới phải chịu khổ đau, khó khăn lắm mới đến được với nhau anh không bao giờ dứt bỏ em được nữa đâu! Em cứ nói đi anh sẵn sàng nghe.
Sa bắt đầu kể trong tiếng nấc nghẹn ngào những gì nàng trải qua từ lúc gặp Hải bên bãi phơi lụa, rong chơi trên đồi cỏ, buổi tiễn đưa Hải đi thi có lời nguyện ước tỏ tình thêu trên dải lụa, kể cả những cảm giác kỳ lạ hãi hùng nàng cảm thấy ở Hải nhất là cuộc gặp gỡ trong đêm trăng khi nàng trốn đi, cái tát nảy lửa của cha, nỗi đau khổ uất ức của chị Lạc và Thu đã ám ảnh khiến nàng không thể nhìn Tùng hôm cưới chỉ vì lễ phục chú rể giống y áo của bác cả  khi xử hai chị ấy trên sân đình…Sa kể không mạch lạc lan man nhưng Tùng đã thấu được lòng nàng. Giọng Sa thật chân tình không giấu giếm như một người đang xưng tội. Mặc cho những mặc cảm tội lỗi Sa vừa kể, hơn ai hết Tùng hiểu vợ mình còn trinh nguyên cho tới hôm qua khi đến với chàng.  Nếu như Sa có lỡ làng không còn trinh trắng thì khi biết nàng có người yêu trước đó, khi còn ở kinh thành Tùng đã nghĩ lại và bỏ qua rồi. Tùng không trách không khinh chỉ thấy yêu vợ hơn gấp ngàn lần lúc chưa biết gì về nàng. Chàng cúi xuống hôn cùng khắp cơ thể nàng không chừa chỗ nào mong muốn sẽ xoá  đi tất cả những ô nhục những đau đớn nàng phải hứng chịu từ bao lâu nay. Kể xong Sa vừa khóc vừa thổn thức  hỏi Tùng:
_Anh có muốn em đọc những câu em thêu trên dải lụa không? Để em cố nhớ lại cho rõ đã!
Tùng lắc đầu dùng môi lau sạch nuốt hết những giọt mặn chát không để nó đầm đìa lan rộng. Sa lặng yên nhìn Tùng rồi cả hai lại ôm xiết lấy nhau.
 Chỉ một thoáng  ám ảnh khổ đau lùi dần, giờ nàng chỉ còn thấy có mỗi người mình yêu, hối hả bám theo chàng bỏ lại đằng sau một miền quên lãng.
+++
Bà Chánh hối hả đi về phía phòng thờ từ xa bà đã ngửi thấy mùi thơm của nhang trầm thoang thoảng. Lão câm đã chực sẵn ở ngưỡng cửa  khẽ cúi đầu vái chào bà. Bà cất tiếng:
_ Năm mới chúc mừng già thêm một tuổi thêm sức khoẻ để còn vui vầy với con cháu trong gia trang này nhé!
Lão câm ú ớ gật gật miệng cười rất tươi ánh mắt sáng rỡ làm bà ngạc nhiên hỏi lại:
_Đầu năm già có gì vui lắm phải không?
Lão câm chỉ đôi guốc mộc được lão lượm tối qua xếp ngay ngắn trước cửa phòng Tùng rồi lão đưa hai bàn tay nằm áp chồng khít lên nhau ú ớ cố diễn tả để bà hiểu.
Bà Chánh chăm chú nhìn bộ điệu của lão,nhận ra đôi guốc của Sa bà hiểu ý bật cười khen:
_Ôi già ơi! Đúng là ngôn ngữ người câm hay đáo để! Hai người đã ngủ trong đó phải không nào?
Lão câm gật liền mấy cái ra điều chắc chắn. Bà Chánh nở một nụ cười mãn nguyện nhìn ra trước sân sửng sốt khi nhận ra thời tiết có khác mọi năm  tuy khí trời vẫn  gây gây rét nhưng không có mưa lâm thâm, ngoài kia  nắng mai đang thắp sáng hai hàng cây cao ngất kết tủa quanh những  buồng cau những vòng hào quang lộng lẫy.
+++
Sa bỏ đống đồ dơ vào cái chậu gỗ to chăm chú đợi Tùng múc nước từ giếng lên. Khi chàng bắt đầu cầm cái gàu định đổ  vào chậu Sa ngửa hai bàn tay lên cử chỉ rất trân trọng như đang chờ được ban ân điều gì đó khiến Tùng phì cười chàng đổ nhè nhẹ để nước chảy qua bàn tay nàng trước khi ứ tràn ra chậu.
Khi nước trong chậu đã đầy Tùng thôi múc nước mà ngồi xuống lấy quần áo vò với Sa. Sa ngạc nhiên hỏi:
_Anh cũng biết giặt đồ à? Thôi để em giặt cho, anh ngồi đây nói chuyện với em được rồi!
Tùng lắc đầu chà xát mạnh mớ đồ bình thản nói:
_Anh là con nhà quan thật đấy nhưng nếu bố anh không mất thì anh lại là kẻ giang hồ nay đây mai đó, có thời gian anh ở nhà anh Sơn luyện võ cái gì cũng tự làm từ nấu cơm cho đến giặt đồ anh chẳng ngại gì đâu! Em này! Hay là ngày mai anh đưa em về bên làng Dâu chúc tết bố mẹ được không? Mặc dù mẹ anh có nói lại là hôm anh Bôn qua có nhắn đừng về để bố mẹ em qua chúc tết trước nhưng phải ra giêng lận!
Sa gạt đi:
_Thôi anh à! Bố đã nói thế thì cứ y đó mà làm! Em rất nhớ cu Út nhớ dì nhưng cũng không vội gì đâu anh!
Tùng thắc mắc:
_Sao em lại không gọi dì Lam bằng mẹ mà gọi là dì?
_Tại em biết dì trước khi dì lấy bố nên xưng hô quen rồi giống như anh Bôn cứ gọi dì nhưng lại  gọi bố là bác vì ảnh còn là cháu kêu dì Lam bằng dì.
_À ra thế!
Sa chỉ tay về phiá gian lá nói:
_Anh thấy già kỹ chưa? Hôm qua tụi mình đi quên cả đóng cửa không có già chắc bữa nay cửa còn toang hoác. Nói tới đây Sa rùng mình:
_Ôi nghĩ lại em sợ cho cái ông Dân nhà mình quá! Nhưng anh bỏ qua đừng chấp nê làm gì anh nhé!
Nghe đề cập đến Dân, Tùng nhíu mày khó chịu:
_Đừng nói tới thằng mất dạy đó nữa mất cả vui!
Rồi như chợt nhớ ra chàng kêu lên:
_Hôm sáng em có kể về mấy tập sách bố anh viết để trong gian lá phải không? Chút nữa lấy mang về thư phòng cất, tội nghiệp ông cụ mất đột ngột mọi việc còn dang dở.
Sa thỏ thẻ:
_Anh ơi hay là  để em mang về phòng tụi mình để em gối đầu giường đêm đêm giở ra đọc cũng hay lắm anh à!
_Em muốn sao cũng được, tùy em!
Sa tâm sự:
_Anh biết không lúc nãy khi anh múc nước từ giếng lên em nhớ lại chỉ mới hôm kia thôi còn thui thủi một mình giặt đồ ở giếng, nay đã có anh, tự nhiên em muốn giữ lại nước từ trong gàu do chính tay anh múc lên mặc dù biết điều đó là không thể. Nhưng giữ thứ nước ấy trong một chớp mắt cảm nhận làn nước mềm trôi nhè nhẹ qua kẽ tay em thấy thật hạnh phúc.
Nghe Sa nói Tùng xúc động xót xa cho vợ những ngày tháng bơ vơ về đây lòng ngổn ngang trăm mối  bất giác Tùng nhoài người ôm Sa hôn thật mạnh vào môi khiến Sa bị mất thăng bằng chống tay vào chậu, nước bắn tung toé. Cả hai cười khúc khích. Xuân chạy ra định lấy cái mâm bát đĩa phơi ngoài sân vào nhưng lại đứng ngẩn người nhìn ra giếng  thấy Sa và Tùng đang châu đầu vào nhau nàng chạy vào nói với bà Chánh:
_Mẹ ơi!  Hồi nãy nghe mẹ kể  hai em có qua mừng tuổi mẹ con không tin lắm nhưng bây giờ mới thấy đúng là đã trở thành đôi uyên ương rồi! Tin vui đầu năm rồi phải không mẹ!
Bà Chánh đang đứng kiểm lại mâm cỗ, kiểm xem đã đủ món để sửa soạn dâng ông bà tổ tiên chưa, nghe Xuân nói bà chỉ về phía lão câm ngồi trên phản thong dong uống rượu ăn bánh chưng với thằng Tí mỉm cười giải thích:
_Mẹ biết là nhờ già đó! Nếu không lúc nãy tụi nó vô phòng mẹ chúc tết chắc mẹ còn chưng hửng hơn nữa đó! Cho nên hồi trưa mẹ mới dặn con cúng bánh trái thôi giờ mới làm cơm đó chứ, hai anh chị cứ rúc trong phòng chiều nay mới thấy mặt mà!
Thằng Tí nhắng lên:
_Mẹ ơi! Có phải thím Sa hết đau rồi giờ ở chung phòng với chú  không? Thế mà khi sáng con qua gọi hoài chẳng thấy chú thím ra mở cửa nên chưa được chú thím lì xì.
Xuân nhắc nhở con:
_Tí à! Con không được gọi cửa phòng chú thím lung tung như vậy nghe không? Chút nữa khi nào chú thím vào phòng thờ thắp nhàng con mới nên chúc tết nghe chưa?
Như chợt nhớ ra điều gì Xuân nhỏ giọng hỏi bà Chánh:
_À mẹ này! Sao năm nay giờ này vẫn chưa thấy chú thím Sinh đâu? Lạ quá!
Bà Chánh hơi ngẩn ra rồi đoán chừng:
_Có thể hôm nay mùng một tết chưa tìm ra giờ tốt để khởi hành cũng nên!
“Chào cả nhà năm mới!”
Mọi người quay lại. Khuyên xúng xính trong bộ đồ mới toanh thướt tha bước vào. Xuân reo lên:
_Ôi cô Khuyên hôm nay yểu điệu thục nữ, đẹp quá đi!
Khuyên sung sướng đỏ mặt ấp úng:
_Thôi mà chị chọc em hoài! Em  mong ai cũng nhìn em như chị để đời tươi lên một chút!
Khuyên vừa dứt lời ông Sinh hắng giọng hấp tấp từ ngoài bước vào vẻ mặt hớt hãi giơ tay vái chào bà Chánh:
_Chào chị!
Nói xong ông ngồi phịch xuống phản thở dốc.
Thấy thái độ bất thường của ông Sinh bà Chánh trố mắt:
_Chú làm sao vậy! Đầu năm mà trông bần thần rã rượi thế?
_Sáng nay em tính qua thắp nhang ông bà nào ngờ nhà em phát giác ra thằng Dân tối qua không biết về từ lúc nào mà bị thương nằm bẹp trong giường, phải lo chăm sóc giờ mới ghé qua đây được đó chứ! Nhà em chắc lát mới qua được, giờ còn lo nấu chút cháo bắt nó ăn chứ từ hôm qua đến nay đã có gì trong bụng đâu! Ngày đầu năm mới chưa gì đã gặp chuyện buồn phiền bực bội!
_Nó đau gì? Hôm qua còn lăng xăng mạnh khoẻ lắm mà!
_Chắc đi nhậu nhẹt ở đâu  gây lộn đấu đá nhau rồi bị thương chứ gì! Bởi thế em mới muốn cho nó luôn phải có công ăn việc làm suốt, chứ thằng này “nhàn cư vi bất thiện” hở ra là lêu lỏng ăn chơi đàn đúm với mấy thằng du cô,n phá làng phá xóm chứ ích gì! Hôm qua nó từ đây ra bảo là về nhà ngủ, hai vợ chồng em tưởng nó ngủ trong buồng nào ngờ rạng sáng mới lết về, vào phòng thấy nó nằm một đống người bầm tím hỏi thì  nói lỡ quá chén, say khướt về nhà bị vấp ngã, thế đó nghe mà phát chán!
Bà Chánh chép miệng:
_Con với cái! Chú tính sao sao thì thính, lo cho nó yên bề gia thất chứ cứ để như thế tôi e còn khối chuyện phải lo đó! Thôi chú đừng lo! Bầm dập bị thương bên ngoài thì bôi thuốc là xong. Để tôi hối con Xuân nó bày cỗ cúng ông bà cho sớm sủa chút đi.
_Xuân ơi! Bưng mâm lên phòng thờ cho chú Sinh thắp nhang rồi còn về lo cho em nó con à!
Xuân dạ ran. Vừa lăng xăng phụ chị Xuân, Khuyên vừa lắng tai nghe ngóng lòng không khỏi trách thầm Dân sao lại đau ốm ngay lúc này!
Ông Sinh ngơ ngác nhìn rồi hỏi:
_Tùng đâu sao không thấy? Sa nữa đâu rồi?
Bà Chánh chỉ ra sau đáp:
_Tùng nó ở ngoài giếng với vợ nó. Lâu lắm mới có dịp thư thả hai đứa hú hí với nhau suốt, giờ mới thấy ló mặt, còn đang bì bỏm giặt giũ, đã xong đâu! Để chút tôi nói nó qua thăm thằng Dân xem bịnh tình ra sao rồi mai tôi mới qua được!
Ông Sinh xua tay:
_Hồi nãy em khám nó còn khó chịu cứ giãy lên đành đạch, mình muốn chăm sóc nó mà nó cứ đuổi như đuổi tà, tội lỗi đầy mình mà không biết thân đầu năm đầu tháng không muốn nói nặng chứ không em đã cho nó một trận ra trò. Thứ đó cứ để nằm chèo queo một chỗ cho biết thân, mẹ nó còn nấu cháo chứ em thì cứ tự lết tới bàn mà ăn, không cơm bưng nước rót gì sất!
_Con dại cái mang hơi đâu mà phiền chú! Chấp nhận thôi chứ biết sao đây?
Lão câm ngồi lặng lẽ ăn nem nhấm rượu tỉnh bơ như không hề nghe thấy gì. Khi bà Chánh, ông Sinh và Xuân vừa bước ra khỏi bếp lão mới tủm tỉm cười khoái trá! Hôm nay lão tự cho phép mình ngồi nán lại khề khà hả hê một chút thì phải?.
Nãy giờ nghe cuộc đối thoại Khuyên điếng người nhưng không dám chạy ra sau tìm Tùng đành lẽo đẽo theo bước chị Xuân lòng thấp thỏm đầu óc cứ rối tung. Chẳng lẽ hai người đã đến với nhau rồi sao? Sao cái con này nó cao tay thế? Cái khoản này thì mình đành chịu thua nó rồi! Mới có một đêm tình hình đã đổi khác. Nó có phép thuật gì mà đến với Tùng nhanh thế? Còn cái ông Dân này nữa lựa ngay lúc này mà đau, hư thân đốn mạt thế không biết! Chả lẽ mình mất Tùng sao? Không!
Khuyên vụt chạy ra khu vực sau nhìn quanh quất rồi đứng như trời trồng giữa cái sân rộng hai mắt cứ mở thao láo nhìn ra bãi phơi đồ. Đằng sau tấm vải  được phơi  căng rộng  bay phất phới (Khuyên nhớ đã từng thấy trải trên giường trong phòng Tùng), thấp thoáng bóng hai người đang ôm nhau bốn cái chân lòi ra ở phía dưới. Khi đã nhận ra đó là ai Khuyên vội đưa hai tay giữ chặt cổ họng, răng nghiến lại khiến cho những tiếng kêu uất ức điên dại bị kìm lại không được tự do thoát ra trở thành như tiếng rên hừ hừ của một người đang bị đau nặng, Khuyên cứ thế lùi dần cho đến khi khuất hẳn sau hàng hoè không còn nhìn thấy cảnh âu yếm của Tùng và Sa nàng mới định thần lại bật thành tiếng khóc, len lén đi về không buồn chào hỏi ai cả!
(Còn tiếp)
(1) đèn lồng thực chất là đèn cù một loại giống đèn kéo quân
(2)Mộc: Nấm hương nhồi giò sống

CHƯƠNG 41
Cụ đồ Lương úp cuốn sách đang đọc dở xuống mặt phản nhìn ra cái sân đầy xác pháo rác rến vừa được vợ ông quét dọn sạch sẽ sau mấy ngày tết , khẽ thở dài vẻ mặt đăm chiêu tư lự.
_Uống nước quế đi nào, con Khuyên nó pha có thêm đường phèn tha hồ thấm giọng!. Ông có vẻ nhớ học trò rồi phải không? Mai kia hết tết  tụi nó  tới ê a ầm nhà ầm cửa rồi lại không gắt lên ấy à!
Ông đồ  lặng lẽ nhìn vợ đang khẽ khàng đặt cái khay nước xuống phản rồi hỏi:
_Bà vừa nói gì? Đứa nào vừa pha nước quế?
_Thì con Khuyên chứ ai?
_Tôi tưởng con Sẻ hay con My chứ, đang ngạc nhiên vì nghĩ tụi nó vừa mới chào mình đi lễ Phật làm sao lại có thể nấu nước được hoá ra là con Khuyên à!
 Nói tới đây ông ghé sát tai vợ thì thào:
_Mẹ nó có thấy điều gì lạ không?
Bà Lương ngơ ngác:
_Không! Mà ông muốn nói gì mới được chứ?
_Bà không để ý thấy mấy bữa nay con Khuyên nhà mình ít nói, bần thần buồn bã sao ấy, ít đi chơi cùng với hai con em. Nó cứ rúc vào phòng ngủ lâu lâu xuất hiện tóc tai cứ dã dượi không bỏ bữa nhưng ăn rất ít hồi nãy lại không chịu đi lễ Phật đầu năm bà là mẹ gần gũi con hơn tôi bà tìm hiểu xem sao? Tôi lo quá! Nhìn con mà xót! Nó gầy đi trông thấy!
Bà Lương lắc đầu:
_Ông khéo lo! Con Khuyên nhà mình giỏi giang quyết đoán chắc tại đàn bà con gái lâu lâu trong mình xáo trộn nên tâm tính cũng không được bình thường có gì đâu mà lo! Nó vừa uống đến hai chén nước quế đó ông!
Nói rồi bà dâng chén nước quế  bằng cả hai tay:
_Mời ông!
Cụ đồ Lương nghe vậy mắt hơi sáng lên:
_Thế à!
Vừa nhâm nhi được vài ngụm thì Khuyên xuất hiện nàng tiến lại cúi xuống hỏi cha mẹ vẻ hồi hộp:
_Bố mẹ thấy sao? Nước quế con pha mùi vị thế nào tuyệt không?
Nước quế dường như đã lọt qua cổ họng để lại vị đặc biệt nên cụ đồ thở khà ra một tiếng thật thoải mái ánh mắt thán phục nhìn con gật gù khen:
_Nước quế con pha đậm đà thơm quá! Bố cũng đã có dịp uống nước quế người ta mời nhưng thua xa con nấu đấy!
Bà đồ tiếp thêm:
_Đương nhiên rồi! Với lại lâu nay mình quen uống trà giờ có lọai nước mới, vị vừa nồng lại vừa  thanh lạ miệng  sướng cổ họng quá phải không ông?
Khuyên nghe bố mẹ khen nàng bật cười khoái trá:
_Dễ uống chứ bố? Mà công nhận mùi quế thơm không lẫn vào đâu  lại còn thêm ít lát gừng nữa quyến rũ phải biết! Dẫu có để nguội vẫn còn vị không phôi pha được phải thế không bố!
Cụ đồ Lương hớp thêm vài ngụm nữa xuýt xoa:
_Tuyệt quá! Nhất là vào mùa se buốt này bà nó nhỉ?
Nhìn cha mẹ vừa uống vừa tấm tắc khen Khuyên hớn hở ra mặt. Cụ đồ Lương cũng hết tư lự, ba người cười nói rôm rả.
Khuyên kể lể:
_Hôm đi chợ đầu năm con thấy có một người bán loại quế bột người ta tranh nhau mua, may con nhanh tay mới mua được hai bao, một bao để nhà dùng một bao để đưa qua nhà bác Chánh vì con làm việc bên đó cả ngày mang qua trổ tài cho mọi người thưởng thức cho vui, lâu lâu thêm vào ít nhãn nhục và táo khô cũng ngon nhưng uống như con pha đây vị lạ nguyên chất quế hơn.
Ông Lương trầm ngâm:
_Hôm nay là bao nhiêu rồi? Bệnh xá mai mở cửa à? Sao tưởng qua tháng giêng?
Bà Lương xen vào:
_Hôm nay mười bốn mai rằm có mở cũng phải mười sáu mười bảy gì chứ? Mà anh Tùng đã coi ngày chưa?
Khuyên gật:
_Dạ đúng thế thưa mẹ! Mười sáu được ngày tốt khởi sự đầu năm một chút thôi, mười bảy mới thật sự khám trở lại. Còn bệnh xá thì vẫn đóng cửa phải qua tháng hai mới nhận người bệnh lưu trú. Phen này lão câm tha hồ mà nghỉ ngơi vui chơi!
+++
Khuyên bước vào gia trang âm thầm đi giữa hai hàng cau nhưng tâm trạng không còn tự tin thoải mái như lúc trước. Lòng ngổn ngang hậm hực không biết làm sao cho nhẹ bớt nhưng chân cứ bước rẽ về lối sau không kìm hãm được mặc dù biết  chắc  phải đối diện với những gì mình không muốn thấy. Khuyên rùng mình lạnh cả người nhớ lại cảm giác khi phải đứng sững sờ giữa sân sau, chiều mùng một tết chứng kiến người mình yêu tha thiết lại đang thiết tha yêu người mà mình căm hận.
Khẽ liếc nhìn gian lá nơi thường ngày vẫn thấp thoáng bóng Sa giờ cửa đóng im ỉm Khuyên tuyệt vọng vội vàng quay đi không dám nhìn lâu hơn nữa. Vậy là Sa hoàn toàn  không còn ở đó nữa! Nàng đã ở chung với Tùng rồi! Ôm gói bột quế và đường phèn Khuyên thập thò cẩn trọng nhìn vào gian bếp trước khi bước vào. Tùng đang đứng quay lưng lại ôm eo Sa cả hai chúi đầu mãi xem chị Xuân sắp bánh mứt ra khay. Khuyên nghĩ thầm mình canh giờ rất đúng cả nhà đã ăn trưa xong. Cái ấm đất đang sôi sùng sục trên bếp chắc sắp pha trà. Khuyên vội vàng cất tiếng:
_Chào cả nhà! Chắc cả nhà vừa dùng cơm trưa xong phải không ạ?
Chị Xuân quay lại kêu lên:
_Ôi! Khuyên đi đâu biệt mấy bữa nay, hôm nay cúng rằm tháng giêng vừa mới  xong thức ăn còn đầy em muốn ăn gì lấy mà ăn có món nem rán em thích đó!
Khuyên lắc đầu:
_Dạ thôi! Bên nhà em cũng mới cúng rằm xong. Nói thiệt với chị, em  không muốn ăn nên mới  trốn  qua  đây  tính nấu nước quế cho cả nhà thưởng thức chứ ăn thì em ngán tận cổ rồi! May quá hình như chị chưa đun nước trà phải không? Để  nước sôi đó em pha quế chị nhé!
Nói xong Khuyên quay sang Tùng hỏi:
_Anh Tùng làm gì đó?
Tùng đáp:
_Chờ uống tí trà rồi còn đi nghỉ trưa chứ còn làm gì nữa? Tết nhất lợi dụng lúc gia trang được yên tĩnh nghỉ ngơi cho lại sức.
Nghe giọng, Khuyên biết chàng muốn đuổi khéo mình  để còn tỉ tê hú hí với vợ, tức ứa gan nhưng Khuyên cố gắng giữ vẻ ôn hoà hỏi tiếp:
_Bác và cu Tí đâu rồi?
Xuân đáp:
_Nội đi chùa lễ Phật cu, Tí còn ở bên ngoại qua rằm cháu nó mới về.
Khuyên kéo tay Xuân ra xa cái bếp lò:
_Chị để bếp đó cho em, nghỉ tay tí đi, ra gọi già vào luôn thể chờ em làm nước quế đãi mọi người liền đây!.
Xuân nghe Khuyên vội chạy ra ngoài tìm lão câm. Xuân vừa quay lưng đi, Khuyên liếc nhìn thấy Sa nhón ngay một miếng quất trần bì đút cho Tùng, chàng cắn một nửa mắt lim dim ra chiều thích thú lắm còn lại nửa chàng cứ để hững hờ trên môi Sa nhoài người tới đớp ngay phần còn lại rồi cả hai khúc khích cười.
Nhìn cảnh chướng mắt Khuyên uất lên dằn mạnh gói quế lên chạn bếp không thèm nhìn nữa mà quay lưng lại chăm chú thái gừng lui cui một mình pha nước quế.
Chị Xuân bước vào trở lại hít hà:
_Chà nhanh thế sao em? Mùi thơm quá  chưa uống mà nghe chừng hấp dẫn lắm rồi đó!
_Bên em hôm qua pha uống mọi người cứ tấm tắc khen hoài mùa này khí hơi rét uống thích hợp lắm!
Chị Xuân cầm gói quế lên ngửi ngửi:
_Ừ thơm thật đấy!
Khuyên nhủ thầm:
_Phải thật ngon thật thơm chứ! Mình đã phải bỏ ra không ít tiền để mua tất nhiên gói quế này phải đáng giá!
Trong lúc đợi nước uống, giật mình thấy mình ăn hơi nhiều mứt Sa sốt ruột chạy lại bên Khuyên hỏi nhỏ:
_Chị có cần em giúp gì không? Trà quế phải không chị?
Khuyên lắc đầu nhưng không nhìn Sa đáp:
_Thôi xong rồi tôi chỉ canh chờ quế và đường phèn tan chế thêm nước sôi đổ vào chén là xong. Hai người cứ vui vẻ với nhau đi!
Nghe giọng Khuyên nói mát Sa chợt hiểu ra vội chạy vào phòng ăn kế bên lấy bộ trà kiểu đem ra nhưng không kịp Khuyên đã đổ nước quế ra chén rồi! Thấy Sa chưng hửng Khuyên giải thích:
_Gọi trà quế nhưng thật ra là nước quế nấu với gừng và đường phèn, có khi người ta còn cho thêm nhãn nhục và táo khô nữa kìa nên dùng chén thích hợp hơn! Cất bộ trà kiểu ấy đi!
Không hề nhìn khi Sa hỏi, Khuyên chỉ nhìn Sa khi nàng đã quay lưng đi cất lại bộ trà. Bực tức loé lên trong ánh mắt chỉ một thoáng thôi nhưng đã lọt vào sự quan sát của Tùng. Chàng đứng bật dậy liếc nhìn Khuyên đang lúi húi pha nước rồi lững thững đi ra chỗ bệnh xá  đứng lặng một lúc vẻ mặt trầm tư hẳn xuống.
"Già ơi! Anh ơi! Vào uống nước quế nhanh lên!"
Sa hí hửng chạy ra kéo tay Tùng. Lão câm nghe gọi từ trong phòng cũng hấp tấp chạy ra.
Xuân đã ngồi chễm chệ trên phản cười thật tươi đùa:
_Hôm nay cả nhà ta coi bộ được hầu chu đáo không thua gì trà đạo đâu nhé, sao mà trang trọng quá! Tiếc không có mẹ và cu Tí ở nhà.
Khuyên nhanh nhẹn tiếp lời:
_Lo gì chị! Còn cả bao quế em “hầu trà” mọi người không phải chỉ bữa nay đâu! Ngày mai khi bắt đầu mở phòng khám trở lại thay vì nấu hồng trà em sẽ nấu nước quế cho mỗi người vài chén mỗi ngày, chị cứ để đó em, mọi người chỉ việc thưởng thức.
Tùng kéo Sa lại sát bên mình nói nhỏ:
_Xích lại đây với anh!
Sa ngoan ngoãn ngồi nép bên chồng chờ đợi.
Khuyên  trịnh trọng cầm cái khay  bước từng bước thật khẽ dồn sự chú ý vào  bốn chén nước màu hồng đỏ rất đẹp đang bốc khói từ từ tiến lại trước mặt mọi người nói:
_ Xin được mời người già trước. Kính lão đắc thọ.
Vừa nói nàng vừa đặt chén trà quế trước chỗ lão câm ngồi. Rồi tiếp tục đến chị Xuân, đến Tùng và Sa là chén cuối.
Chị Xuân hỏi:
_ Em không uống à?
Khuyên lắc đầu:
_Đâu có! Vì khay hơi nhỏ nếu sắp sát quá  thì sợ chén va vào nhau bị sánh ra, của em kia kìa.
Dứt lời Khuyên mau mắn cầm chén nước quế của mình lên chạy lại ngồi với mọi người:
_Mời tất cả cùng thưởng thức!
Lão câm chị Xuân Tùng rồi đến Sa lần lượt nhấc chén lên.
Sa  đưa chén lên hít hà kề môi nhưng lại bỏ xuống ghé nhìn qua chén của Tùng ngắm nghía buột miệng nói:
_Anh à sao em thấy chén của anh coi bộ ngon hơn của em, cho em uống với nhé!
Nghe Sa thỏ thẻ Khuyên tỏ vẻ khó chịu không kịp nhận ra Sa chỉ  đang đùa lấy cớ để được cùng chàng uống chung một chén, Khuyên nguýt nhẹ rồi trách:
_Thôi mà! Để cho ảnh yên đi! Nào ta cùng uống kẻo nguội hết ngon!
Tùng đưa chén trà của mình kề sát môi Sa dịu dàng nói:
_Uống đi em!
Sa vừa đưa miệng hớp vài ngụm Khuyên nghiêm giọng nhắc khéo:
_Sa à,  tôi pha mỗi người một chén, hãy uống phần của mình đi kẻo phụ lòng người pha trà đấy nhé!
Tùng ôm vai Sa tiếp tục để cho Sa uống phần của mình nhìn Khuyên đáp:
_Khuyên cứ để đó, hai đứa sẽ uống hết cả hai chén mà, đừng lo!
Sa vừa hớp thêm vài ngụm vừa gật đầu tỏ vẻ đồng ý cam đoan:
_Đúng đó chị Khuyên! Làm gì có chuyện để thừa chưa nguội đã uống hết rồi, chị pha nước ngon thiệt đó, công nhận chị Khuyên khéo léo đảm đang nhiều thứ quá!
Tùng nói thế nhưng Khuyên để ý thấy chàng nhừơng hết cho Sa lâu lâu nhấp một  tí chắc chưa đủ để thấm lưỡi chứ uống gì mà uống! Bực quá!  Khi còn lại chừng một phần ba  chén chàng trao cho Sa thì thầm:
_Uống nốt đi em!
Khuyên hậm hực:
_Anh Tùng coi thường em quá, buồn ghê! Anh có biết để có một chén nước quế màu sắc hồng đẹp và ngọt thanh như thế người nấu đã đặt cả tấm lòng mình vào đó không?
Nghe Khuyên nói dỗi Tùng cầm chén trà của Sa đưa lên miệng. Khuyên nhoài người giựt lại chén nước nói:
_Em sẽ đổ chung vào phần còn  trong ấm rồi rót lại vào chén cho nóng để anh dùng, chờ em chút!
Tùng giữ tay Khuyên lại:
_Còn nóng mà! Vừa uống rồi!
Vừa nói Tùng vừa nhanh tay chớp lấy chén quế của Khuyên còn đang uống dở dang để trên phản nói:
_Khuyên uống chén đó đi! Rất nóng! Uống từ từ kẻo bỏng lưỡi. Anh uống phần còn dư của Khuyên để tỏ lòng trân trọng người nấu được chưa?
Khuyên không nói gì cầm chén trà lật đật đứng dậy chưa kịp đi Tùng quát:
_Còn nóng không được đem đi đâu hết, uống đi!
Chưa dứt câu không để cho Khuyên kịp mang đi Tùng giựt chén nước từ tay Khuyên làm nước sánh ra ngoài, hất hàm ra ngoài cửa nói như ra lệnh:
_Vào thư phòng ngay tôi có vài điều muốn hỏi.
Chàng quay lại phía ba người  đang ngồi ngơ ngác trên phản cảnh cáo:
_Không ai được đi theo!
Nghe Tùng nhắc đến thư phòng mặt Khuyên tái lợt người run lên không chịu nhúc nhích nhưng thái độ bất ngờ đầy cương quyết của Tùng cùng với chén quế phần Sa đang được chàng khư khư giữ trong tay khiến Khuyên không thể làm gì được lắp bắp:
-Anh đi trước em theo sau!
_Đừng lắm lời! Cô phải đi trước! Bắt đầu từ lúc này đừng hòng giở trò gì vì tôi sẽ không rời mắt khỏi cô đâu!
Nghe tới đây Khuyên lầm lũi  bước, người run lẩy bẩy.
Lão câm, Xuân và Sa đưa mắt nhìn nhau. Xuân lẩm bẩm:
_Chuyện gì vậy?  Nãy giờ cứ tưởng hai người tết nhất ăn no rửng mỡ đùa giỡn với nhau chứ ai dè đâu…
Đến trước thư phòng Tùng ra lệnh:
_Cửa không khoá mở đi!
Khi cả hai đứng trong phòng Tùng đưa chén quế kề tận môi Khuyên quát:
_Hãy uống đi!
Khuyên mím môi lại quay đi.
Tùng dằn cái chén xuống bàn nói:
_ Thế đấy! Cô còn gì để biện minh không?
Khuyên trố mắt:
_Anh nói gì tôi không hiểu?
Tùng nhìn trừng trừng Khuyên rồi điểm mặt nói:
_Vậy cô nghe tôi nói đây! Cái chén nước quế này có thuốc độc. Có rất ít nó không làm chết người ngay được. Nhưng chỉ cần mỗi ngày một tí phơn phớt chừng mười lần nạn nhân không chết  thì cũng tuyệt đường sinh sản. Chỉ có một tí trong chén thuốc nếu can đảm cô có thể uống một lần cũng chưa hại lắm nhưng vì biết độc nên cô đâu dám uống phải không nào? Vậy mà cô nỡ đầu độc vợ tôi sao? Cô tàn nhẫn hiểm độc quá! Chắc cô ngạc nhiên sao tôi biết phải không? Trước tết tôi có việc phải chữa bệnh cho con nhỏ một người bạn thân muốn chọn thuốc quý đặc biệt để điều trị cho bé tuy lúc đó gấp gáp lu bu nhưng tôi cũng kịp nhận ra “vùng cấm địa” trong phòng đã bị xâm phạm. Tôi không cần biết cô trộm bằng cách nào chỉ muốn hỏi cô nghĩ sao mà dám qua mặt tôi, lẻn vào lấy thuốc độc?. Cô quên tôi từng là người trông coi Thái Y Viện của triều đình à? Lẽ nào tôi lại ngớ ngẩn đến nỗi để cô đột nhập mà không nhận ra sao?
Nghe tới đây Khuyên loạng choạng rồi ngồi xuống ghế ôm mặt nhưng mau chóng ngước lên cãi lại:
_Anh nói gì vậy? Tại sao anh mất thuốc lại nghĩ là em lấy? Chén quế này nếu anh nghi là thuốc độc thì cứ thử đi! Cứ cho con chó con mèo gì mà anh ghét ấy uống thử xem, làm sao anh có thể thuyết phục mọi người nếu như khi  uống chén quế này chẳng có con nào lăn ra chết hết? Hay là con Sa vợ anh nó tỉ tê lập mưu hại em để tống em ra khỏi gia trang cho rảnh mắt?   Nói có sách mách có chứng. Anh vu khống thế chịu sao thấu? Trong nhà biết bao người sao anh lại nghĩ là em?.
_Ngoan cố thế à? Nghe tiếp đây! Lúc nãy cô cầm cái khay trên có bốn chén nước nếu để thêm một chén thì có sao đâu nhưng vì có mỗi một chén bỏ chất độc, cô hoang mang sợ bị nhầm hại đến mình nên đã đánh dấu, đưa cho người lớn tuổi trước tính từ trái sang phải, đến chén cuối dành cho vợ tôi là chén bị cô bỏ độc dược, lợi dụng lúc pha trà quay lưng không ai để ý. Cô chỉ muốn Sa uống chén độc ấy thôi nên khi thấy tôi cầm chén của Sa cô nóng mặt bực tức tính tráo lại đi rót chén khác không độc cho tôi nào ngờ tôi lại buộc cô phải uống cái chén độc đó! Phải vậy không nào?Vậy thì thuốc độc còn lại vẫn còn trong người cô. Đó là lý do tôi không để cô đi sau hầu  thừa cơ tẩu tán vất vào xó xỉnh nào đó. Bây gìơ hãy bỏ ra đây bằng không tôi sẽ dùng võ lực nếu cần tôi lột trần cô ra đó!  
Khuyên đỏ bừng mặt gục xuống bàn bật khóc nức nở. Một lúc sau nàng thò tay vào phía trong cái yếm phía trước ngực lấy ra một túi nhỏ bỏ lên bàn.
Tùng chỉ đợi có thế chộp lấy mở ra nhìn thoáng rồi đóng gói cột cẩn thận bỏ vào túi áo mình khẽ lắc đầu ngán ngẩm tiếp tục trách Khuyên:
_Sao tệ mạt tàn nhẫn quá vậy Khuyên? Bị ma quỷ ám hay sao vậy? Làm cái nghề này mà dùng thuốc độc hại người thì còn tư cách gì để phụ việc cho tôi nữa không? Cô làm tôi nhớ ra một điều thật trùng hợp đó là những hiểu lầm giữa tôi và Sa đều xuất phát từ những lời nói khích của cô.  Cô cố tình nếu không nói là vui thú hả hê khi nhìn thấy tôi đau đớn khổ sở. Chúng tôi đã  dằn vặt nhau, nếu không có cái vụ khốn nạn của thằng Dân khiến tôi phải ra tay cho nó một trận hết vía thì không biết vợ chồng tôi có đến được với nhau như ngày hôm nay không nữa! Qua cái vụ này tôi nghi không biết chừng cô và thằng Dân thông đồng với nhau để hại vợ chồng tôi  cũng nên.
Đang khóc nghe tới đây Khuyên ngước mặt lên kêu than:
_Giời ơi! Sao cái gì cũng đổ lên đầu tôi thế này? Anh nói tôi không có tư cách làm nghề y là sao? Chuyện giữa ba người chúng ta thì có liên quan gì đến ngành nghề?
_Cô lợi dụng sự hiểu biết về thuốc giết người bằng thuốc độc dám to gan thế còn chối à?
_Tôi không chối nhưng anh nói sai rồi! Tôi không giết bệnh nhân tôi đầu độc tình địch của tôi.
Nói tới đây Khuyên giương đôi mắt ướt đẵm bật lên một tràng cười chua xót giọng đanh lại:
_Giết tình địch khác với hại bệnh nhân. Tội này không nặng lắm đâu! Anh có dám chắc mình không bao giờ ghen tức đến nỗi muốn  bóp cổ hay đâm một nhát vào tên nào không may lọt vào mắt người anh yêu làm hại đến tình cảm của anh? Ví dụ như anh nghi là quyến rũ vợ anh chẳng hạn? Có không anh nói đi?
Ánh mắt Khuyên trở nên cuồng dại tóc tai mặt mũi rối bời lem nhem đầy nước mắt khiến Tùng hơi khựng lại rồi hạ thấp giọng xuống:
_Nhân đây tôi cũng báo sẽ không nhận cô là phụ tá cho tôi nữa. Ngày mai gia trang chỉ mở phòng mạch buổi sáng tôi và vợ tôi sẽ làm cho đến giữa tháng hai khi bệnh xá bắt đầu nhận điều trị tại chỗ tôi sẽ nhờ chú Sinh giúp một tay. Sở dĩ tôi gọi riêng cô ra để hỏi tội vì tôi ghĩ đến hai cụ thân sinh ra cô. Tôi sẽ cho êm vụ này. Cô liệu về nhà lo thu xếp chuyển nghề khác mà làm. Hãy bỏ cái thói nhỏ nhen đê tiện ném đá giấu tay ấy đi! Tôi sẽ không nói gì với cha mẹ cô, tôi để tự cô tự xử  với hai cụ.
Khuyên vừa thút thít vừa kể lể:
_Anh không cần đuổi tôi cũng đi. Anh tưởng tôi còn ham ở đây lắm à? Để hàng ngày cứ bị tra tấn khi phải nhìn anh yêu người khác ư? Không! Gia trang này đối với tôi giờ giống như địa ngục. Nhưng anh không có quyền ngăn không cho tôi làm nghề y.  Tôi là con nhà gia giáo được cha mẹ dạy lễ nghĩa ngay từ bé lẽ nào lại không biết sai quấy? Nhưng chỉ vì tôi yêu anh mới ra nông nỗi thế này anh có hiểu không? Hay là anh lại vờ không hiểu gì?
Tùng đốp chát:
_Đúng đấy! Tôi chẳng hiểu cô đang nói cái quái gì? Yêu tôi?
Dứt lời Tùng phá lên cười châm chọc.
Khuyên ức quá gào lên:
_Đúng! vì yêu anh mà tôi từ chối không biết bao nhiêu đám mong xin được bỏ trầu. Vì anh mà cái con khốn nạn này mới phải chịu làm đầy tớ  không công bao năm ròng  chỉ chịu nhận số tiền lương đầu tiên vỏn vẹn một tháng trước khi lão gia và anh Bách tử nạn, rồi gia trang lại đóng cửa. Tôi có thể phụ việc cho nhiều nơi với số lương tương đương  lại nhàn hạ hơn nhưng đã trung thành một lòng đợi anh về để giúp. Tôi trở thành kẻ giết người, một con quỷ đội lốt người nào phải vì tiền vì danh vọng? Nào phải vì ế ẩm không ai lấy? Vậy cái gì làm tôi tàn nhẫn đốn mạt thế? Anh thông minh lắm mà! Giải thích đi! Nếu anh yêu ai đó lẽ nào anh không muốn người đó là của mình Tôi cũng thế thôi. Nếu có ai tranh giành với anh  nói nghe xem anh phải làm gì? Phải gạt tình địch ra chứ nhỉ, đâu thể giương mắt ếch ra mà nhìn?
_Cô chưa bao giờ yêu tôi! Nếu yêu tôi thì khi tôi được hạnh phúc cô phải chúc phúc, tại sao cô lại trả thù Sa khi biết làm như thế tôi sẽ dau khổ? Nếu yêu tôi cô đâu hành hạ dằn vặt trả thù tôi như vậy?
_Tại sao tôi phải trả thù anh ư? Tại vì anh từ chối tình yêu của tôi coi thường những gì tôi dành cho anh trong khi đó Sa xúc phạm đến anh, bỏ anh về với người yêu, gần gũi thân thiết với thằng Dân, coi thường anh như thế thì anh nhắm mắt làm ngơ nên tôi đau khổ cảm thấy như bị xúc phạm, anh tưởng tôi sung sướng lắm chắc? Anh đã hại đời tôi một cách gián tiếp. Anh và Sa luôn làm tôi buồn đau không bao giờ để tôi yên. Anh biết đó! Sự tức giận liên miên không thể dập tắt sẽ được tiếp sức bằng sự trả thù,  vậy thôi! Anh có chắc là anh thánh thiện hơn tôi không? Nếu Hải người tình cô ta còn sống, Dân quyến rũ  được Sa anh đứng yên nhìn họ rồi thứ tha chắc?  Hay chỉ muốn họ biến đi cho anh nhờ? Hồi nãy anh nói Dân đốn mạt ? Hoá ra Dân bị thương là do anh à? Đẹp mặt nhỉ? May nó là em họ anh, con trai duy nhất  của chú ruột anh nếu không chắc anh sẽ nặng tay giờ cũng có thể phạm tội giết người rồi ấy chứ!
Tùng nhìn Khuyên  ngao ngán khẽ lắc đầu:
_Cô im đi đừng xen vào chuyện của chúng tôi. Cô biết gì mà nói?  Thôi về đi! Dù sao thì tôi cũng giữ thể diện  cho cô và gia đình. Cô liệu mà nói với hai cụ thế nào tuỳ ý tôi sẽ câm lặng như chưa có gì xảy ra nhờ bao năm cô giúp đỡ gia trang. Về với gia đình đi! Chúc cô mau tìm được hạnh phúc của riêng mình. Nói xong Tùng cầm chén quế mở cửa hất ra ngoài rồi quát:
_Đi đi!
Khuyên trừng mắt nhìn Tùng đầy vẻ oán trách rồi ù té chạy một mạch ra khỏi gia trang.
Tùng dõi theo ánh nhìn vẫn còn tức giận nhưng pha lẫn xót xa ái ngại.
(còn tiếp)
 

CHƯƠNG 42
Người bệnh cuối cùng vừa khuất sau cánh cổng Sa không chờ lão câm mà cố đẩy cửa  khép lại kéo chốt ngang chứ không khoá rồi quay đầu trở vào. Nhìn thấy cửa phòng khám vẫn còn mở Sa muốn đợi Tùng cùng vào ăn trưa nên không vội vàng, lửng thửng đi giữa hai hàng cau thở ra  nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng sau một buổi sáng đầy lo toan tất bật phụ chồng bốc thuốc cân đong gói ghém.
Bỗng một quả cau rụng xuống va nhẹ bờ vai trượt dài dọc theo người Sa trước khi chạm đất lăn long lóc một quãng rất ngắn rồi dừng lại như đón bước chân Sa vừa trờ tới. Hơi lạ lùng vì thế rơi không thường Sa hồi hộp cúi xuống lượm trái cau lên ngắm nghía. Quả cau tròn trịa chín vàng óng ả rất đẹp không hề có vết đốm hay trầy xước trông thật hoàn hảo. Sa bước lên bậc thềm . Nàng hôn thật khẽ  quả cau tay vân vê một lúc rồi buột miệng ngâm:
“Quả cau nho nhỏ
Cái vỏ vân vân…”
Đứng giữa không gian trong lành lòng Sa bâng khuâng khuâng bồi hồi nhớ lại hình ảnh cành đào nở thật tưng bừng hôm tết, cánh hoa thắm tươi mơn mởn phát tiết mọi tinh hoa ra ngoài đến độ không thể còn tươi đẹp hơn được nữa giống như hạnh phúc mà nàng đã đón nhận không một lời nào tả xiết từ hôm nguyên đán đến nay.
Cành đào vẫn còn bên thềm nhưng giờ đang tàn phai run rẩy trong nắng lạnh, nhạt nhoà mờ ảo giữa làn hương trầm bay ra từ phòng thờ, xác hoa lả tả bay theo những làn gió xuân, vương trên hiên nhà,  hai má Sa bỗng ửng hồng tự thẹn vì biết vẫn còn chưa hả với hạnh phúc mà mình đang có, nàng bóp chặt quả cau trong tay ngước lên, thả hồn chót vót vào màu xanh của những tán cây và những buồng cau vàng óng như một người đang thiết tha ước nguyện…
Làm gì mà thẫn thờ vậy em?
Giọng Tùng vọng từ sau lưng đồng thời vòng tay chàng quấn lấy eo Sa thật bất ngờ làm Sa giật mình quay lại trách nhẹ:
_Làm em hết hồn tưởng gì chứ!
_Tưởng gì là tưởng gì?
Sa đáp bừa:
_Tưởng lại bị thằng Dân bất thình lình tới quấy!
_Thật không đấy anh không tin!
_Sao lại không tin?
_Nhìn cái mặt đang ngẩn ra thế chắc là mơ cái gì êm dịu hồn vía đâu mà nghĩ tới thằng Dân lúc này được.
Sa bật cười:
_Em nghĩ anh nên kiêm thêm nghề thầy bói chắc đắt khách không thua gì bốc thuốc đâu đấy!
_Vậy à? Vậy là anh đoán đúng phải không? Em mơ gì đó nói anh nghe với!
Sa ngần ngừ rồi xoè tay ra nói:
_Anh nhìn xem quả cau kháu không?
_Ừ xinh quá nhỉ? Hiếm thấy quả cau nào đẹp thế! Em khèo được à?
_Đâu có! Cau cao thế sao em có thể chọn được mà hái chứ? Nó rụng đấy! Rụng ngay vai rớt  trước mặt em vậy đó anh! Do đó em mơ năm nay mình sẽ có…
Sa bỏ lửng câu nói mặt nóng ran. Tùng hôn nhẹ má Sa thì thầm:
_Em muốn có con phải không?
Sa gật đầu.
Tùng gật gù:
_Anh cũng thế. Anh muốn có một đứa con gái giống em để anh còn sẻ bớt tình thương chứ mẹ nó không thể chứa hết tình thương đầy tràn của anh đâu! Còn nếu là con trai thì anh muốn nó giống cu Tí cho em được thoả lòng chịu chưa?
Sa lắc đầu:
_Em muốn có con và nếu là con trai em không muốn giống cu Tí nữa đâu! Em muốn nó giống anh như đúc kìa! Anh nhớ nhé! Phải giống anh đó làm sao thì làm đi!
Tùng cười rú lên rồi hôn vào má vợ đùa:
_Được rồi chiều nay rảnh không làm việc anh biết phải làm sao rồi!.
Sa ơi! Tùng ơi! Có nhà không? .Mở cửa cho bác và bố vào với các con ơi!
Nghe giọng bác Cả, đang ôm chồng, Sa hốt hoảng buông ra định bỏ chạy  vào trong nhưng Tùng giữ lại trấn an:
_Em đừng sợ! Hai người một là bác, một là bố, ai đâu xa lạ mà em ngại! Hổ dữ còn không ăn thịt con nữa là…
Sa lắc đầu ý không muốn ra mở cửa. Tùng vỗ về:
_Không sao đâu em ạ! Bố có đánh mắng chửi rủa cũng xuất phát từ lòng thương, ta giờ phải biết ơn hai người và cả bố anh nữa nếu không dễ gì hai ta gặp nhau?
Sa nghe vậy đi theo Tùng ra phía cổng nhưng vẫn còn ấm ức:
_Họ thương em hay thương cái danh hương trưởng và dòng tộc gia giáo của họ?
_Thôi mà em đừng nói thế!
Bên ngoài tiếng gọi cửa ngày càng khẩn trương. Lão câm từ đằng sau chạy vọt lên vượt qua hai người hấp tấp kéo chốt ngang mở toang cửa cúi gập người chào. 
Tùng kéo Sa lại khẽ cúi chào.
Ông hương trưởng ông Mạc và dì Lam đã xuất hiện  trố mắt nhìn Tùng và Sa  đang tay trong tay:
_Thưa bác, thưa bố mẹ đến thăm!
Suốt dọc đường đi đến đây  hai vợ chồng ông Mạc cứ thấp thỏm, dì Lam mong muốn gặp Sa đến nỗi mấy ngày nay không chợp mắt được, vừa nghe Tùng cất tiếng chào lại gọi mình bằng mẹ mừng quá không còn e dè chần chừ được nữa dì nhào lại ôm cứng lấy Sa mếu máo:
_Ôi con tôi! Con sao rồi có khoẻ không?
Tuy đã được báo trước về cuộc hội ngộ này nhưng khi gặp dì, Sa vẫn không thể bình tĩnh,  xúc động ôm xiết lấy dì thì thào:
_Dì ơi cu Út đâu sao không mang em nó theo?
Trong lúc hai  phụ nữ đang ôm lấy nhau mừng mừng tủi tủi, Tùng quay qua hai người đàn ông:
_Mời bác và bố vào nhà chơi. Hôm tết con định đưa em về thăm gia đình bên ấy nhưng nghe mẹ con bảo  anh Bôn có nhắn đừng về để bố sang thăm trước nên không dám đi, sao vậy bố?
Nãy giờ nghe Tùng thưa gởi giọng nói khiêm cung từ tốn phong cách giản dị dễ gần, anh em ông hương trưởng đưa mắt nhìn nhau.
 Không còn ngần ngại nữa ông Mạc đáp:
_Bác và bố hôm nay tới đây trước là thăm gia đình chúc phúc mọi người ngoài ra còn có chuyện quan trọng muốn thưa với mẹ con, cho bố gặp mẹ được không con?
_Dạ được!
Vừa lúc đó mọi người đã bước đến hiên nhà. Không ai bảo ai đều lặng lẽ vào phòng thờ. Ông Cả ông Mạc chắp tay vái mấy cái rồi lui cui rút nhang thắp. Tùng nhìn hai người một lúc  khẽ nói bên tai ông Mạc:
_Để con vào mời mẹ, bác và bố cứ tự nhiên.
Chàng đi ra vẫn thấy Sa và dì Lam còn đứng ở cổng đeo cứng chưa rời nhau được. Tùng mỉm cười.
Sa chỉ rời dì Lam khi thấy bóng mẹ chồng. Cả hai vẫn chưa nói gì được với nhau vì còn mãi sụt sùi. Sa chỉ tay về phía phòng thờ nói:
_Thôi dì vào đi, mọi người đang chờ đó!
Dì Lam hấp tấp chạy vào, đã thấy bà Chánh ngồi xếp bành chễm chệ trên trường kỷ  cùng với ông Cả ông Mạc và Tùng, họ đang hỏi thăm lẫn nhau.
Vì còn muốn tránh mặt bố được lúc nào hay lúc ấy Sa lẻn ra sau bếp tính lựa cớ pha trà thì đã thấy chị Xuân bưng khay sửa soạn bước ra Sa giành lấy nói:
_Để đó em, chị lo việc khác đi!
Từ ngoài Sa đã nghe những lời chúc của bác Cả vang vang:
_Chúc chị và gia đình một năm mới vạn sự như ý, an khang thịnh vượng nhất là sống lâu trăm tuổi cho con cháu được nương bóng.
Mẹ chồng nàng dáng vẻ uy nghi ngồi sát bên Tùng dối diện với bác, bố, dì Lam lắng nghe những lời chúc tụng khẽ gật gù.
Sa bước vào tất cả quay lại nhìn. Tùng nhoài người đỡ cái khay trên tay Sa, đặt trước mặt mọi người rồi rót trà vào chén. Tiếng rót nước tuy rất khẽ nhưng vẫn nghe róc rách, mùi nhang trầm lan toả trong căn phòng bỗng dưng im phăng phắc. Vẻ mặt nghiêm trang đến kỳ lạ của bác Cả khiến Sa có cảm giác đây không phải chỉ vẻn vẹn là cuộc viếng thăm chúc tết. Có gì đó không bình thường
Tiếng mẹ chồng nàng cất lên cắt đứt dòng suy nghĩ:
_Sa mang trầu mang mứt lại đây!
Sa vội vã lấy khay trầu đĩa mứt gần đó cung kính đặt trước mặt mọi người nhưng lại không dám ngồi xuống. Ông Mạc khẽ liếc nhìn con gái, ông Cả thì đang dò xét bà Chánh, thấy vẻ mặt bà thoải mái ông cất giọng hỏi han:
_Hai cháu Tùng Sa chắc bận lắm phải không? Hồi nãy lúc gần tới đây gặp một số người đi khám bệnh buổi sáng nhưng không kịp, họ bảo ngày mai phải tới chờ tiếp vì còn tháng giêng gia trang không làm buổi chiều, chà kiểu này chắc trong tương lai phải mướn thêm người đấy nhỉ? Chỉ người nhà lo thôi chịu gì thấu! Chú Sinh còn ở nhà không chị?
Bà Chánh cầm đĩa trầu mời mọi người rồi từ tốn đáp:
_À có chứ! Để chút tôi đưa hai anh qua đó thăm chú ấy! Tội nghiệp có đứa con trai duy nhất hôm tết lại đau ốm nên chú cũng ít đi đâu chơi.
Tùng và Sa đưa mắt nhìn nhau.
Ông Cả vồn vã:
_Vậy sao? Có phải cậu ấy làm phù rể hôm cưới đó không?
_Đúng đấy!
_Vậy đã đỡ chưa thưa chị?
_Đỡ rồi nhưng mới đầu năm mà gặp vận xui cũng lo lắng lắm!
Tùng thấy vợ cứ đứng yên bèn kéo Sa ngồi xuống âu yếm nói:
_Ngồi xuống đi em, đứng làm gì cho mỏi chân, người nhà thân thuộc chứ ai đâu xa lạ mà kiêng dè.
Dì Lam nghe Tùng nói thế vội ngồi sát lại bên Sa thì thầm:
_Đúng đấy! Để dì còn tỉ tê cho đã mới được.
Tùng lên tiếng:
_Dạ thưa bác và bố, con tính thu xếp nghỉ vài bữa để đưa em về bên đó chơi ít ngày!
 Ông Cả nghe nói thế không thể chần chừ thêm nữa bắt đầu hướng nhìn về phía bà Chánh trịnh trọng thưa:
_Thưa chị hôm nay anh em tôi đến đây trước là chúc tết gia đình sau là có một việc hệ trọng xin gia đình thông cảm giúp đỡ chúng tôi để mọi việc được giải quyết tốt đẹp. Nói tới đây ông ngần ngừ rồi nhấc chén trà nhấp một ngụm.
Nhìn nét mặt hơi bối rối, giọng bỗng trở nên  nghiêm trọng của ông Cả, bà Chánh sốt ruột:
_Chuyện gì thế? Người nhà cả mà anh! Rào trước đón sau làm gì? Tôi đây sẵn sàng thông cảm nếu xét thấy mình có thể, chẳng tiếc gì đâu!.
Nãy giờ Sa lắng nghe lòng bỗng hồi hộp hoang mang linh tính mách bảo có điều gì đó không may sẽ đến với mình nhất là khi vừa chạm vào ánh mắt đầy ái ngại của dì Lam, lại còn nắm chặt bàn tay Sa như thầm bảo hãy bình tĩnh.
Người Sa run lên mặc dù chưa biết rõ chuyện gì? Từ lúc giáp mặt chỉ thấy bố và bác nói chuyện với Tùng thỉnh thoảng mới khẽ liếc nhìn mình vẻ oán trách.
Giọng ông Cả lại vang lên:
_Thưa chị từ trước tới nay hai anh em tôi luôn tâm nguyện thầm cảm tạ Trời Phật phù hộ cho gia đình tôi được kết sui gia với gia đình chị. Không phải vì gia đình thuộc hàng danh gia vọng tộc mà chỉ vì chúng tôi biết gia đình này có một bảo bối bằng xương bằng thịt là Tùng đây! Có nằm mơ chúng tôi cũng không dám nghĩ Tùng là cháu rể con rể chúng tôi. Vậy mà  cháu gái, con gái chúng tôi lại được lão gia nhà này để mắt tới thật là phúc ấm lắm lắm! Chỉ vì sơ suất trong việc dạy dỗ con cái, cháu Sa đây đã làm phiền luỵ tới gia đình.
Nghe tới đây bà Chánh xua tay:
_Thôi hai anh à! Năm mới rồi nhắc chi chuyện buồn năm cũ. Con cái  có phải đứa nào cũng dễ bảo đâu! Nhưng khuyên răn mãi rồi cũng nên. Hai anh đừng ngại nữa! Tôi không để bụng đâu! Với lại hai đứa lấy nhau xét ra cũng duyên số cả, miễn tụi nó thương nhau thì trong ấm ngoài êm  lo gì!
Lắng nghe một lúc Tùng ngước nhìn hai anh em ông Cả và dì Lam:
_Thưa bác thưa bố mẹ xin đừng lo gì cho tụi con. Em Sa ngoan lắm. Con không phiền gì đâu xin đừng lo lắng nữa!
Dì Lam nghe Tùng lại gọi mình bằng mẹ với tất cả sự trân trọng, lòng đang buồn lo nhưng cũng thấy mát ruột sung sướng mặt cứ nóng ran lên âu yếm nhìn Tùng dặn dò:
_Mẹ biết ơn con lắm Tùng à! Mẹ cũng không biết dùng lời gì  để cảm tạ con bây giờ mẹ chỉ xin con hãy giúp Sa, hiểu Sa,vợ chồng cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này con nhé! Thuận vợ thuận chồng tát bể đông cũng cạn! Giờ con hãy nghe bác và bố con đây trình bày vài điều với mẹ con nhé!
Bà Chánh trố mắt:
-Ủa còn chuyện gì hệ trọng nữa sao?
Ông Mạc xác nhận:
_Dạ thưa chị đúng vậy!
Bằng một giọng buồn bã lo âu ông Mạc và ông Cả thi nhau cố gắng kể lại rành mạch những gì xảy ra ở làng Dâu có liên quan đến Cống Hải.
Khi kể xong ông Mạc nói với bà Chánh nãy giờ ngồi lặng đi không thốt nên lời:
_Con gái tôi đã làm phiền hai bên quá nhiều nhưng nếu chỉ là gia đình chúng ta thôi thì còn dễ cho qua  nhưng bây giờ phiền luỵ tới cả làng xóm nên chúng tôi phải nhờ tới Mẫu Liễu Hạnh như vừa thưa với chị xong.
Tùng ngồi bất động nhưng không ngạc nhiên hay lúng túng. May mắn Sa đã kể hết những ngộ nhận của nàng trước khi lấy chồng. Do đó Tùng thấy thương Sa quá chừng nhưng vì ngồi trước mặt mọi người không thể ôm vợ mà an ủi đành đưa mắt nhìn Sa biểu lộ sự thông cảm.Sa không dám nhìn ai cứ cúi gằm mặt xuống. Rồi nàng vội quỳ xuống đất dập đầu mấy cái nói:
_Thưa bác thưa bố, thưa mẹ thưa dì con biết con là một vết nhục cho danh giá hai bên, con sẽ về đối chất với Cống Hải, chỉ mong  việc này được thu xếp xong con nguyện ăn chay một năm để chuộc lại tội lỗi của mình với mọi người. Rồi nàng quay sang Tùng định dập đầu xin tha thứ nhưng Tùng mau chóng nâng Sa đứng lên không cho quỳ nữa nói đỡ cho vợ:
_ Nhân đây con cũng thật tình xin thưa lại với tất cả mọi người là Sa đã kể hết cho con về những mối quan hệ với anh Hải. Tụi con xét thấy không có lỗi gì với anh ta nên không ngại phải đối chất. Bác và bố cứ yên tâm con sẽ qua và làm theo lời Mẫu liễu Hạnh.
Ông Mạc mừng quá reo lên:
_Vậy thì tốt quá! Từ sáng tới giờ bố và bác cứ lo sẽ làm khó con và gia đình, gây thêm phiền phức, may mắn con đã đồng ý!
Thấy con trai bình tĩnh cứng cỏi đầy quyết tâm bà Chánh giờ mới lên tiếng:
_Tôi cũng là người cùng quê Vụ Bản của Mẫu Liễu Hạnh đây! Đâu xa lạ gì! Nếu quả thật như hai anh nói, mai tôi sẽ về quê đích thân thắp một nén tâm hương dâng lên khấn nguyện Mẫu ở đền Phủ Giày trước để xin phù hộ cho việc của hai cháu sẽ được phân xử ổn thoả.
Nói xong bà quay qua Tùng tiếp tục:
_ Còn mọi việc thế nào mẹ tuỳ con xử trí, con nghĩ sao?
_Dạ con sẽ đưa vợ con về làng làm theo lời Thánh mẫu dặn được không mẹ?
Bà Chánh gật:
_Vậy thì con cứ theo lời bố và bác Cả đây dặn dò mà làm nhé!
Hai anh em ông hương trưởng nhìn nhau thở phào nhẹ nhỏm.
Tùng tâm sự:
_Hồi còn phục vụ trong triều mấy lần theo nhà vua đi lễ đền Sòng nên con cũng đâu lạ gì Thánh Mẫu Liễu Hạnh! Bác và bố đừng ngại. Con chỉ hỏi điều này, sự đối chất có bị trưng ra trước bàn dân thiên hạ không?
Ông Mạc mau mắn đáp:
_Bố có hỏi, Mẫu giải thích là sự đối chất thầm lặng phía trong đình không ai nghe được kể cả bố và bác cũng như các chức sắc khác chỉ có ba người, hai vợ chồng con, cống Hải dưới sự chứng giám của Mẫu, sự việc tiếp diễn ra sao lúc đó mới biết.
Tùng hỏi tiếp:
_Vậy lúc đó làm sao để thiên hạ không sốt ruột gây rối?
Ông Cả xác quyết:
_Bác đã thuê một gánh hát xẩm thật hay để lôi cuốn sự chú ý của mọi người tránh gây sự tò mò, ai không phận sự không được bén mảng vào, đợi đến khi đối chất xong thì xem phô diễn phép thuật chứng kiến sự hiển linh của Mẫu, chỉ vậy thôi! Dân làng chỉ mong có thế thôi, chẳng qua chỉ là cuộc vui nếu không nói làm cho họ vững tâm không hoang mang sợ hãi nữa!
Tùng gật gù:
_Vậy cũng tốt nhưng mà sao không thuê hát văn mà hát xẩm?
Ông Mạc phân trần:
_Thì mới đầu bố cũng tính thế nhưng những đám hát văn lúc này họ dồn toàn lực chuẩn bị cho Lễ hội Phủ Giày vào tháng ba tới nên mướn họ rất mắc mà chưa chắc đã y hẹn.
Bà Chánh xen vào:
_Cứ gì phải hát văn thường lễ hội rước Mẫu ở Phủ Giày vẫn có hội hát xẩm đông tới cả trăm gánh ấy chứ! Bởi vậy mới có câu:
_ “Đầu làng Phủ Giày có cây chuối,
Cuối làng Phủ Giày có cây đa
Bao nhiêu con gái đi xem xẩm mà không biết ca
Thà rằng cởi yếm vật vú vào gốc đa mà về!”
Mọi người nghe bà Chánh đọc xong đều phì cười không khí căng thẳng giảm bớt.
Tùng hỏi tiếp:
_Có phải vì vậy mà bố dặn chúng con không được về cho đến ngày hẹn là trung tuần tháng hai sắp tới phải không ạ?
Ông Mạc gật đầu:
_Đúng thế! Nhưng từ giờ bố đã phải huy động kiếm thêm anh em nào lực lưỡng có võ càng tốt để giữ gìn trật tự, phòng khi có rối loạn bất ngờ.
Nghe tới đây Tùng kêu lên:
_A! thế là đúng dịp rồi! Con có anh bạn giỏi võ lắm sẽ nhờ anh ấy một tay.
Bà Chánh hỏi:
_Phải anh Sơn không con?
_Đúng đó mẹ à! Thế nào ảnh cũng mang con trở lại đây để khám cũng khoảng lúc con và Sa phải qua bên làng Dâu, có ảnh tháp tùng giúp cho một tay cũng đỡ lắm! Một mình ảnh có thể đẩy lùi một lúc hàng chục người là thường.
Ông hương trưởng xuýt xoa:
_Ôi phước đức chưa! Đúng là Mẫu ngầm phù hộ rồi!
Nãy giờ bàng hoàng kinh khiếp, Sa cứ nép mình sát bên Tùng trống ngực đập thình thịch nghe mọi người bàn bạc một lúc mới từ từ hoàn hồn nhớ lại cái đêm trăng, lơ mơ hiểu ra rằng có thể mình không trúng gió không mê sảng, có thể lúc ấy mình lại rất tỉnh táo? Nghĩ tới đây  căm phẫn dâng trào  tuy vẫn còn sợ nhưng lòng thầm mong cho đến ngày ấy để trút mọi uẩn ức phải giấu kín từ bao lâu nay.
Xuân xuất hiện ở ngưỡng cửa lễ phép thưa:
_Dạ thưa mẹ, cơm nước đã sẵn sàng xin mời mẹ và mọi người dùng bữa kẻo trưa quá rồi ạ!
Ông Cả và ông Mạc vội đứng dậy như sợ ở lâu có thể bà Chánh bất ngờ nghĩ lại rồi đổi ý bèn hớt hải nói:
_Thôi quá bữa rồi xin phép chị để khi khác, không dối gì chị hồi nãy ngồi trên đò buồn mồm lại thấy cô bán bánh giò ôm rỗ bánh còn đầy mua giúp, ăn mỗi người vài cái giờ vẫn còn lưng lửng, chỉ xin chị dẫn chúng tôi qua thăm chú Sinh một lát rồi còn mau mau quay về kẻo chiều lại hụt chuyến đò mà công việc sau tết cũng còn bề bề ra đó chưa đâu vào đâu xin hẹn khi khác vậy!
Dì Lam ôm Sa vào lòng vuốt tóc vỗ về an ủi:
_Thôi con ở lại đây chờ đến hôm đó hãy về làng rồi ở lại với dì ít bữa nghe con!
Sa lắc đầu buồn buồn:
_Chắc chưa được đâu dì! Hôm ấy xong là con về đây ngay chẳng muốn trở thành trò cười cho thiên hạ đâu, nhục lắm! Dì thông cảm cho con dì nhé, rồi khi nào có dịp mọi người qua thăm con vậy!
Tùng nhắc khẽ:
_Sao em lại gọi dì phải gọi mẹ chứ em!
Dì Lam dí tay vào trán Sa trách nhẹ:
_Nó bướng lắm con à! Nhất quyết không gọi dì bằng mẹ mặc dù đã lấy bố nó bao năm nay rồi! Con hãy noi gương chồng con đó!
Sa lí nhí:
_Tại con quen miệng rồi giờ mà đổi ngượng lắm!
Bà Chánh đứng dậy vuốt lại nếp áo nói:
_Thôi được các con đứa nào đói thì vào dùng bữa để mẹ đưa mọi người qua chú thím  Sinh thăm hỏi một chút nhé!
Khi mọi người đã đi khỏi Sa ôm chầm lấy Tùng khóc tức tưởi một lúc sau mới nghẹn ngào nói:
_Xin anh đừng bỏ em lúc này anh nhé! Đừng ghét em anh nhé!
Tùng vuốt tóc Sa dỗ dành:
_Không! Trước đây vì hay nghi ngờ, anh đã bỏ em một mình bơ vơ với bao đau khổ, giờ anh càng tin em thương em hơn bao giờ hết, hãy yên tâm cùng anh vào dùng cơm với chị Xuân và già, cố giữ gìn sức khoẻ cho đến ngày hôm đó, anh sẽ luôn kề bên em mọi lúc mọi nơi bảo vệ em đến hơi thở cuối cùng!
+++
Thuỷ giật thót người, hình như có cái gì vừa giáng xuống đau nhói. Mắt vẫn nhắm  nghiền không buồn mở ra xem vật gì đè  trên bụng, nàng cuộn người lại mau chóng vùi mình vào trong chăn ấm nệm êm mong tìm lại giấc ngủ ngon như trước.
Mùi thơm nhè nhẹ toát ra xung quanh làm Thuỷ như chợt nhớ ra mình đang ngủ trong phòng trọ của gia trang, vội mở mắt nhìn xung quanh. Cây đèn đất nung hình con hạc đặt trên kệ cao chiếu thẳng về phía giường qua tấm màn the trắng toả ánh sáng dìu dịu đủ để Thuỷ nhận ra mình đang nằm trên nhung gấm xa hoa chứ không phải trên cái sập gỗ đơn sơ nơi miền sơn cước.
Mệt nhọc đường xa đã tan biến  Thuỷ nghiêng người nhìn bé Búp ngủ say hai tay nắm chặt, vẻ mặt an bình thỉnh thoảng lại quơ chân đạp mạnh  khiến Thuỷ sung sướng đến lặng người. Con đã thật sự lành lặn thoát khỏi căn bệnh hiểm nghèo đe doạ sẽ bị bại liệt. Không những thế còn có vẻ khoẻ hơn lúc chưa bị bệnh.
Hồi chiều lúc mới tới gia trang vừa thấy Sa, nó rời khỏi tay Thuỷ tụt xuống đất  gượng đứng lên chập chững rồi chạy một mạch nhào vào lòng Sa không chịu cho ai bồng nữa ngay cả bố mẹ! Nhìn cái chân bé nhỏ đang nằm gác lên  bụng mình Thuỷ khẽ bóp chân con hôn nhè nhẹ, đúng là cái chân này hồi nãy đạp mẹ đau đến nỗi thức dậy chứ còn ai vào đây nữa!
Thuỷ nhìn con cười tủm tỉm. Bâng quơ nhớ lại lúc cùng ngồi ăn với gia đình Tùng, Thuỷ cảm động muốn rơi nước mắt khi lần đầu tiên nhận ra niềm hạnh phúc ngập tràn trong đôi mắt Tùng. Không còn nghi ngờ gì nữa Tùng và Sa rất hạnh phúc. Hai người chăm sóc nhau thật tỉ mỉ chu đáo! Họ thật xứng đôi! Lần trước lúc giã từ gia trang đôi mắt đau buồn của Tùng cứ ám ảnh Thuỷ đến nỗi khi về lại nhà Thuỷ cứ phải tìm chỗ nào khuất ngồi khóc một mình cho vơi nhẹ lòng. Giờ thì Thuỷ lại vui lây với niềm vui của Tùng, cầu mong họ sẽ trăm năm bền chặt, cả hai đều xứng đáng được hưởng hạnh phúc.
Đối với Thuỷ. Tùng đồng nghĩa với quãng đời mơ mộng tươi đẹp mà Thuỷ mãi sẽ không bao giờ quên mặc dù sau đó được tiếp nối bằng sự chua xót nhớ nhung khi Tùng đột ngột rời võ đường. Lúc nãy trước khi ngủ thư thả đi một vòng khu nhà chính ngắm nhìn  những cột nhà bằng gỗ lim sừng sững bóng lưỡng, xà ngang xà dọc chạm trỗ công phu, các vật dụng hầu như đều cách điệu hình long lân hạc phượng, Thuỷ càng khâm phục ý chí bền bỉ của Tùng khi quyết theo đuổi ước mơ khao khát của mình.
Sinh ra  trong nhung lụa, bọc điều, quyền quý cao sang thế này mà vẫn đủ nghị lực từ bỏ tất cả lên chốn rừng sâu núi thẳm tìm thầy luyện võ. Nghĩ lại vẫn còn xót xa những lúc Tùng mới tập toẹ học võ bụng đói vẫn phải gánh nước nấu cơm đốt nương làm rẫy trồng thêm khoai sắn ăn độn, vào rừng hái nấm kiếm măng thêm…
Đôi khi  tập võ miệt mài, hao tốn sức lực đói quá mà giờ ăn chưa tới Tùng phải lén thầy chạy ra đồi sim vặt trái ăn tạm lót dạ nhưng chẳng bao giờ quên để phần cho Thuỷ. Vậy mà chưa bao giờ chàng tỏ ra nao núng ì èo năn nỉ thầy cho về thăm nhà dăm bữa như những võ sinh khác.
Chẳng bao lâu Tùng trở thành người xuất sắc nhất trong đám võ sinh vượt qua cả Sơn con trai duy nhất của võ sư và cũng là cha chồng Thuỷ bây giờ.
Cánh cửa bỗng bật mở. Sơn từ trong thư phòng bước ra cầm thanh kiếm gác vào kệ sát vách rồi quay trở lại quên đóng cửa.  Qua khung cửa mở, Thuỷ thấy rõ Tùng và Sơn ngồi kề bên nhau  thầm thì to nhỏ. Ngọn đèn đặt giữa bàn soi tỏ khuôn mặt họ. Tùng kể liên tục không ngưng nghỉ vẻ mặt đầy cảm xúc biến đổi  không ngừng, lâu lâu đang lắng nghe Sơn bỗng há hốc mồm trố mắt  ngạc nhiên hay gật gù khoái chí vỗ vai Tùng khúc khích cười hoặc bỗng dưng lại mím môi giơ nắm đấm lên không đầy phẫn uất khiến Thuỷ đoán câu chuyện Tùng đang kể phải hấp dẫn. Thuỷ nghe chồng tâm sự là Tùng hứa kỳ này gặp lại sẽ kể chuyện về cuộc hôn nhân đầy sóng gió giữa chàng và Sa. Bây giờ chàng đang kể thì phải? Hồi hộp quá! Nhưng không nên ra lúc này có thể Tùng sẽ e ngại không kể hết! Khi nào về nhà anh Sơn chẳng kể tuốt tuột cho nghe, lo gì!
Giờ cứ nằm đây nhìn lén sắc mặt hai người cũng đủ thấy hay rồi! Lúc nãy khi dùng bữa xong chị Xuân giục Sa đi ngủ sớm để mai về làng Dâu. Thuỷ biết Sơn cũng được mời đi cùng. Lần này gặp lại thấy Sa hạnh phúc miệng luôn cười nhưng thỉnh thoảng vẫn không giấu được sự lo âu hoảng hốt dáng vẻ không bình thường nhất là khi nghe nhắc đến cuộc hành trình về lại quê nhà ngày mai. Thuỷ sẽ ở lại gia trang chơi chờ mọi người về. Sa hứa đi chừng một ngày tối lại về nên càng nghi ba người đi vì việc gì hệ trọng chứ không phải đi chơi. Thôi thắc mắc làm gì trước sau gì cũng biết. Nhìn qua  thư phòng Thuỷ thấy chồng đang ngồi nghe bỗng đứng dậy vỗ vào mặt bàn nói to: “Anh biết mà! Cái cô Khuyên đó đúng là sự ngăn trở làm rối ren thêm cuộc hôn nhân của em chứ còn ai vào đấy! Tại bữa trước con anh đau nặng nên anh quên chưa kể cô ấy tệ lắm, làm nghề y mà phách lối lạnh lùng tàn nhẫn nếu không có Sa ra can thiệp nói thiệt nhé chắc bị cổ đe nẹt một hồi  anh chị tự ái cũng bỏ về thôi! Thuê mướn thứ đó làm gì cho thêm mang tiếng may mà em nhận ra điều này, tội nghiệp hai vợ chồng em quá đi!”
Tùng vội vã kéo Sơn ngồi xuống đưa tay lên miệng ra dấu bảo hãy im lặng rồi chỉ tay về phía phòng Thuỷ đang nằm. Thuỷ quay đi nhắm mắt lại giả vờ ngủ.
+++
Bà Chánh đứng trước phòng thờ chờ đợi, bà dậy sớm để thắp nhang khấn vái, suốt đêm bà cũng lần tràng hạt đọc kinh. Tùng và Sơn bước tới bà hỏi:
_Sa đâu con?
_Dạ con vào gọi vợ con đi đây! Anh chờ tí nhé!
Sơn đứng lại bên bà Chánh.
Tùng mở cửa bước vào phòng, trời còn tờ mờ chưa rõ nên Tùng mang thêm cây đèn nữa tới trước gương nơi Sa đang ngồi chải tóc khẽ hôn lên quầng mắt vợ âu yếm hỏi:
_Sao mắt em quầng thâm thế? Không ngủ được à? Ráng giữ sức khoẻ nhé!
Buông lược xuống bàn, mắt Sa bỗng long lanh ngấn lệ cái nhìn trống vắng ẩn dưới làn mi dài, khuôn mặt xanh xao bơ phờ, Tùng thở dài lặng lẽ nhặt những sợi tóc vương trên vai áo nàng rồi nói:
_Mình đi thôi kẻo anh Sơn chờ!
Sa đứng lên định bước nhưng lại ngần ngừ nhìn quanh căn phòng mếu máo:
_Anh ơi! Em không muốn rời căn phòng này chút nào cả!  Có bao giờ em không thể trở về đây được không hả anh? Em sợ quá! Thôi em không đi nữa đâu!
Tùng dỗ dành:
_Em nói lạ! Sao lại không về?Anh bảo đảm chiều nay em sẽ có mặt tại đây chịu chưa? Em sợ gì? Mình còn thân xác sờ sờ ra đây lại sợ một người đã chết là sao?
Nghe Tùng nói Sa lấy lại tự tin ôm siết lấy chồng, rồi đột nhiên  cả hai cùng hướng ánh nhìn đắm đuối về phía cái giường trống, gối chăn vẫn chưa kịp xếp gọn nằm chồng chéo lên nhau, cùng mỉm cười như thể đang chia sẻ với nhau một điều bí mật.
Bà Chánh đăm đăm nhìn hai vợ chồng Tùng đang tiến lại. Khi Tùng Sa cúi đầu chào, bà căn dặn:
_Các con mặc áo ấm vào giờ này ra sông lạnh lắm coi chừng đó! Nhất là Sa con quấn khăn cho kín ngực và cổ nhé!
Sơn nghe vậy chạy lại đứng bên Sa nói:
Bác khỏi lo có hai người này hộ vệ gió lạnh cũng phải kiêng.
Bà Chánh bật cười rồi giục:
_Thôi ba anh em đi đi! Xong rồi thì về không mẹ lại sốt ruột, đừng la cà đâu đấy nhé!
Cả ba cúi chào một lần nữa rồi quay gót. Bà Chánh nhìn theo, Sa được Tùng dìu bước, Sơn đi bên cạnh dáng vẻ hiên ngang xông xáo, lòng bà Chánh bỗng yên ả hơn
(còn tiếp)
 

Theo như SD báo thì chỉ còn một chương nữa là hết. Thanh khe mong chờ vô cùng nhưng lâu quá! Thanhkhe nhớ là có hứa nếu SD viết truyện nữa thì thanhkhe sẽ có điều để cổ động! Vậy ngày hôm nay thanhkhe sẽ gởi một món quà đầu năm để cổ động tinh thần SD. SD biết không có lần thanhkhe đọc được những comment về tiểu thuyết Mê Lộ của SD và chụp lại để khi nào SD kết thúc truyện thì thưởng cho SD. Thôi thì thưởng trước một chút cũng được. Vì Thanhkhe thấy truyện thứ hai SD viết còn hay hơn truyện đầu nhiều nhiều. cũng xin chúc mừng vnthuquan đã xuất bản được những tác phẩm hay!

Attached Image(s)

Oh la la! Đúng là một món quà đặc biệt năm mới TK à! Điều này làm SĐ phấn khích vì những phê bình từ những người không quen biết. Nhất định SĐ sẽ còn viết chứ không dừng bút. Và SĐ nghĩ niềm vui sẽ còn lớn hơn khi được người ta phân tích cặn kẽ truyện của mình chứ không đơn giản chỉ vài lời khen hay chê! Mấy bữa nay lu bu vì tết nguyên đán sắp đến, SĐ lo đủ mọi việc tuy có nhớ truyện chưa xong nhưng không thể kết thúc lúc này được vì đọc sửa bản thảo là tinh thần phải thư thái thôi thì đành để qua tết vậy nha!. Chúc thanh khe năm mói mọi điều tốt lành tâm hồn luôn tinh tế sâu sắc như dòng suối nhỏ trong xanh trầm lắng.

sendat ơi
 
còn chương cuối
 
ai cũng nôn nao chờ " đoạn cuối " của một chuyện tình nè hihih

CHƯƠNG CUỐI
Hôm nay những khoảng đất trống hai bên nhịp cầu cong cong trước cổng làng Dâu  đột nhiên quán nước mọc lên như nấm sau cơn mưa rào. Nói “quán” thì hơi quá! Thực chất chỉ là những túp lều tranh được dựng lên tạm bợ bằng những tấm phên nứa. Mục đích để khách đường xa từ các làng khác thậm chí ở bên kia sông có thể dừng chân uống miếng nước vối hoặc chè xanh, nhai vài thanh kẹo lạc hay vừng, hoặc thưởng thức mùi vị của những quả chuối chín mốc đen sì nhìn ngoài tưởng có thể vứt đi  nhưng bên trong cứ ngọt lừ!
Các chủ quán  mới sáng sớm đã rót nước không kịp tay, thiên hạ nườm nượp xuôi về làng Dâu chen nhau ngồi vòng trong vòng ngoài canh giờ để còn kịp kiếm một chỗ đứng trước Đình hầu mong có thể chứng kiến sự hiển linh của Thánh Mẫu Liễu Hạnh.
Để chuẩn bị cho ngày lễ hôm nay ông hương trưởng làng Dâu đã ra lệnh cấm tiệt không được giết chó, ăn thịt chó, bán thịt chó. Trước cổng Đình có dán tấm bảng cảnh cáo: “Ăn thịt chó chớ vào lễ Thánh kẻo mà câm không thốt nên lời!”.
Những mẫu chuyện người ta truyền tai xì xào về cống Hải nơi quán nước hay trên những chuyến đò đã khiến cho ai tới làng Dâu lúc này cũng có vẻ e dè nói năng đi đứng rất khẽ, không to mồm đốp chát như vẫn thường thấy diễn ra khi có dịp tụ tập đông người. Hình như tất cả đang sợ một sức mạnh vô hình nào đó bất chợt chú ý ập đến thì khốn! Do đó, hôm nay các quán nước tuy đông nhưng lại  lặng lẽ trật tự ra phết!
Khi tiếng chiêng trống vừa gióng lên thử vài hồi vu vơ thì các quán nước bỗng vắng hoe, mọi người tranh nhau hối hả tiến về phía đình.
Sơn đứng trên sân đình nhìn xuống. Đám đông lúc nhúc. Chàng lại gần Bôn đang đứng với một số trai tráng cầm gậy gộc lơ ngơ chưa biết phải làm gì dặn dòi:
_Mới đó mà đã đông nghịt rồi! Bây giờ em mang các anh em sang đứng canh giữ bên tả còn để anh đứng đây trông chừng bên hữu cũng như phía trước mặt đình.
Bôn nhìn thanh gươm Sơn luôn đeo bên mình e dè hỏi:
_Anh nghĩ có thể phải dùng đến vũ khí trấn áp đám đông à?
_Không anh chỉ dùng tay chân nếu cần. Kiếm chỉ để thị uy cùng lắm mới phải dùng! Vả lại đây là kiếm anh không bao giờ rời khỏi mình.
_Một mình anh đứng đây thôi à?
Sơn gật đầu!
Bôn xuýt xoa:
_Em phục anh sát đất! Em cũng biết tí võ nhưng giờ biết anh mới thấy mình chả bõ bèn gì! Phen này xong việc chắc em phải xin bác cho đi làm đệ tử anh một thời gian quá!
Các vị chức sắc trong làng  đã tề tựu, mọi người lục tục thắp hương nơi chánh điện rồi rẽ ra ngồi trên những chiếc chiếu trải ở hai bên. Chỉ có anh em ông hương trưởng là đang ngồi ở chiếu giữa hướng thẳng lên bàn thờ. Sơn nhìn thấy Tùng và Sa đã được đưa vào nội điện để chờ, họ ngồi sát bên nhau quay lưng ra nên không thấy gì bên ngoài. Một số người lo việc bày biện mâm lễ thì đang tí tấp ở dãy nhà ngang phía sau.
Một hồi chiêng trống vang lên TÙNG… TÙNG… TÙNG !
Tất cả mọi vị chức sắc không ai bảo ai đồng loạt  quỳ xuống hướng vào điện thờ. Đám đông phía bên ngoài đang lao xao bỗng im phăng phắc.
Hai anh em ông Cả quỳ bên nhau vái ba vái
Một hồi  trống lại vang lên
Ông Mạc "hành hương" đi theo nhịp trống cắm nhang vào lư hương chính trên bàn thờ trong khi đó ông Cả tiếp tục quỳ lạy.
Một hồi trống chiêng lại vang lên TÙNG… TÙNG… TÙNG!
Ông Mạc bắt đầu "hành tửu" rót rượu trên bàn thờ. Ông Cả vừa đứng lên lại tiếp tục quỳ xuống lạy.
Một hồi trống chiêng nữa tiếp tục vang lênTÙNG…TÙNG…TÙNG!
Ông Mạc đến bàn thờ chính lấy tờ sớ, quay lại quỳ bên cạnh anh mình, trịnh trọng mở sớ cầm bằng cả hai tay cung kính cúi đầu lạy một cái rồi cất giọng sang sảng đọc văn tế:
Hôm nay ngày rằm tháng hai đệ tử là Nguyễn Văn Mạc  cùng trẻ già trai gái Làng Dâu kính cáo:
Thiên thượng Thánh Mẫu, Cửu thiên huyền nữ, Vân Cát thần nữ, Chế thắng Hoà diệu đại vương, Tả hữu tiên cô thị tòng liệt vị.
Nay nhân ngày Thánh Mẫu ghé qua chứng giám vụ cống Hải, đệ tử lòng thành kính dâng lễ vật- Kính xin Thánh Mẫu chứng tri – Rũ lòng thương xót - Trước sau như một - Đội đức từ bi - Lầm lỗi điều gì – Xin Mẫu đại xá - Hộ cho tất cả đều được khang ninh - Tỏ đức hiếu sinh – Anh linh Thánh Mẫu – Phù trì phù hộ - cứu khổ trừ tai- Tiến phúc tăng tài – Xin Ngài chứng giám
Đọc xong sớ ông Mạc kêu lên thật to: “ Thượng hưởng”!
Ông Mạc hô vừa dứt các vị chức sắc ngồi chiếu hai bên cùng với anh em ông Mạc đồng thanh đọc thật đều:
Tây Hồ un đúc
Nam phố sinh thành,
Nổi danh liệt nữ,
Nổi tiếng trâm anh,
Áo sen phơi phới
Dáng phượng thanh thanh,
Đức mẹ cả nước,
Nuôi nấng sinh linh,
Tuy xa vời vợi,
Lẫm liệt như sinh,
Trời che đất chở,
Đất rộng trời xanh,
Xua tà đuổi quỷ,
Phù hộ dân lành,
Răn đời dạy bảo,
Giáng bút truyền kinh,
Khắp nơi nức tiếng,
Thánh Mẫu anh linh.
Vừa dứt lời tất cả đồng loạt cúi lạy rồi vái chín vái.
Dâng hương dâng rượu đọc sớ đã xong, lập tức một số người từ dãy ngang phía sau túa ra cầm những cuộn tre nứa đan rất mỏng đồng loạt đặt xuống thả ra giữa  sân thành những mâm nứa thật đẹp, lập tức lễ vật hoa quả bánh trái được bày ra la liệt. Một hồi trống chiêng rải đều TÙNG TÙNG TÙNG …TÙNG TÙNG TÙNG…TÙNG TÙNG TÙNG
Lúc này hai anh em ông hương trưởng đã không còn ngồi chiếu giữa trước điện thờ nữa mà dành chỗ cho hai  đồng tử (1) một người mặc áo vàng một người mặc áo trắng ngồi đối diện nhau. Trước mặt hai đồng tử là hai mâm phủ vải điều.
Ông Cả bước tới giở mâm bên đồng tử mặc áo vàng kiểm lại những mẫu giấy trắng được gấp tư vun thành  một đống trên mâm. Ông lần lượt giở hết mảnh giấy này đến mảnh giấy khác hàng chục lượt như vậy, những mẫu giấy vẫn trắng tinh chả có gì trong đó cả! Rồi ông gấp lại xáo trộn những mẫu giấy  phủ vải điều lên quay lại các chức sắc trong làng nói:
_Các bác thấy đấy trong mâm này toàn giấy trắng chỉ có một mảnh duy nhất  có ghi danh hiệu Thánh Mẫu.  Để bốc được mảnh giấy ấy lại qua một lượt vải điều không phải dễ. Nói xong ông quay lại đồng tử mặc áo vàng cung kính thưa:
_Bây giờ xin Mẫu bốc danh hiệu của mình để chúng con có thể chắc chắn  đang được hầu Mẫu .
Nghe tới đây đồng tử áo vàng nhón tay qua lớp vải điều bốc lên một mảnh giấy. Ông hương trưởng vội vã  cầm lấy bằng hai tay, mở ra, mắt ông sáng lên hớn hở giơ cao mảnh giấy, mọi người ồ lên kinh ngạc, mảnh giấy có chữ Liễu Hạnh rất đẹp, sắc nét.
Đám đông ở dưới bắt đầu xôn xao, một số hấp tấp chạy lên bậc thang tò mò muốn coi cho rõ. Sơn chạy đến quơ nhẹ tay, đám người đang chồm tới lập tức bị gạt ra, giật lùi trở lại không dám tiến thêm.
Ông Mạc đứng bên đồng tử áo trắng cũng y  anh mình làm lúc nãy với đồng tử áo vàng. Khi đồng tử áo trắng nhón tay bốc qua làn vải điều mảnh giấy, ông Mạc run lên không dám đưa tay  nhận cứ ngập ngừng, thấy vậy Sơn phải  tiến lại lấy mảnh giấy mở ra đọc to: “Cống Hải!” rồi giơ lên quơ quơ trước mặt mọi người.
Mặt ông Mạc tái đi, đứng không vững khi nhìn thấy tên Hải lồ lộ ngay trên mặt giấy, Sơn phải dìu ông đến ngồi xuống chiếu bên cạnh các vị chức sắc.
Ở bên dưới người ta không xô đẩy nhau tìm cách nhìn cho rõ như lúc nãy mà lại đứng sát lại như muốn che chở lẫn nhau, những cặp mắt ngước lên đầy sợ hãi  thán phục. Sơn nghe có ai đó kêu lên: “Ôi cống Hải ghê quá! Vậy là đúng rồi! Thảo nào mà mấy ông thầy cúng vái dài!”.
Từ phía sau đình, ba người khác bước ra, một người xách một thau nước tay cắp hai cái rổ tre, hai người kia mỗi người bưng một hoả lò đặt tất cả xuống sân.
Đồng tử áo vàng và trắng đồng loạt cầm rổ tre để sẵn trên hoả lò, người xách thau nước lúc nãy đổ nước lên rổ tre cả hai bên nước đều không xuyên qua lỗ mà đọng lại như thể cái rổ là một nồi nước, ở dưới người ta lại ồ lên, lúc này mấy vị chức sắc không thể ngồi yên được nữa đều đứng lên tranh nhau nhìn cho rõ. Chính lúc này, hai anh em ông hương trưởng lại không dám tiến gần hai đồng tử.  Một lúc sau nước trong hai rổ tre bắt đầu sôi sùng sục. Hai anh em ông hương trưởng không nhìn tiếp mà quay mặt hướng lên điện thờ lâm râm khấn vái. Tiếp đến ông hương trưởng ra hiệu cho Sơn lại gần nói:
_Giờ con bảo  mấy người phía sau dãy nhà ngang dẹp những thứ đó đi.
Sơn hỏi:
_Còn màn biểu diễn phép thuật nào không thưa bác?
Ông Cả thì thào vào tai chàng:
_Theo như Mẫu nói thì hình như còn một màn nữa không biết là gì bây giờ là phần đối chất ở nội điện, giờ con sửa soạn cho gánh hát xẩm vào đi.
 Sơn lập tức làm theo ý ông.
Phía trong nội điện  Tùng và Sa đang quỳ chờ đợi. Hai người đều không biết ngòai sân đình diễn ra điều gì nhưng khi hai đồng tử tiến vào ngồi xếp bằng tròn đối diện nhau chỉ cách Tùng và Sa chừng hơn sải tay Sa hồi hộp đưa mắt lo âu nhìn Tùng nép mình sát bên chồng.
Tùng nắm chặt tay Sa.  Ở phía ngoài trước điện thờ có ai gõ cái trống nhỏ "tùng tùng tùng " rồi tiếng khánh (chuông nhỏ” kêu leng keng hai người đồng tử nhúc nhích, Sa sợ quá cúi mặt không dám nhìn, bỗng người đồng tử áo trắng thở hắt ra hướng về Sa cười khẩy:
_ Lâu ngày quá nhỉ? Dễ đến một năm em chưa về làng phải không Sa?  Ngửng mặt lên coi! Sao cứ như đang phạm tội thế? Anh đây! Hải đây! Em trông buồn lắm! Em đang dối lòng đang giấu nỗi buồn riêng tư phải không? Em cứ nói thật đi! Hắn ta tuy là chồng nhưng không dám làm gì hai ta đâu vì chính hắn ta  đã chia rẽ mối tình của chúng ta!  
Nghe vậy Sa sợ quá, người cứng như pho tượng, nhưng ký ức về đêm trăng rồi những đau khổ dằn vặt phải chịu đựng suốt bao lâu nay lại ùa về, Sa đột ngột ngửng lên hướng về đồng tử áo trắng uất ức phân trần:
_Thật ra  đã từ lâu có thể từ cái đêm trăng ấy tôi có buồn có nhớ anh nữa đâu nên không việc gì phải cảm thấy mình có tội với ai cả!
Ánh mắt người đồng tử áo trắng bỗng long lên sòng sọc ném những tia nhìn dữ dội rồi giọng cống Hải bực bội kể lể:
__ Cô bảo cô thương tôi vậy mà cô nỡ lòng nào bước lên thuyền hoa về nhà chồng, xúc phạm tôi như thế thì còn bảo đợi là đợi thế nào? Nói vậy mà không biết chướng sao? Ngày ấy cô có biết  tôi yêu cô đến mức nào không?Tôi đã đau khổ đến lao đầu xuống sông tự vẫn khi thuyền hoa của cô vừa khuất dạng. Tội nghiệp cái thân tôi quá! Thà là cô nói không yêu tôi, bỏ tôi còn hơn là bảo tôi chờ, tôi đợi, mà lại hành động khốn nạn như thế? Cô và gia đình cô có còn là người không hả?
Nghe vậy Sa chưa kịp đáp trả Tùng đã nhếch miệng nói:
_Trong đời này không ai là không có niềm đau nỗi khổ của riêng mình. Ngay như tôi đây đường đường một người danh vọng bề thế, có thể kết hôn với bất cứ ai nơi kinh thành  vậy mà vì chữ “Hiếu”  tôi phải tuân mệnh cha  về làng cưới vợ, tôi không biết Vân Sa có người yêu, tôi đã uất hận sững sờ trong đêm động phòng hoa chúc khi nàng cương quyết không cho tôi đến gần chỉ vì muốn giữ trọn tiết trinh với anh. Anh có biết  tôi đã khốn đốn nhục nhã như thế nào khi biết Sa trốn nhà đi tìm người tình không? Lúc ấy tôi là người bất hạnh, anh mới là người nắm hạnh phúc trong tay. Tôi cưới nàng nhưng anh được nàng yêu, kiên quyết bảo vệ tình yêu của mình vượt gia phong lễ giáo, từ bỏ quyền quý sang giàu để đến với anh, chấp nhận một tương lai mờ mịt, bao nhiêu bất trắc nguy hiểm chực chờ phía trước còn anh thì sao? Anh ích kỷ hèn hạ  đã bỏ nàng lại trên đời chỉ vì những khoảnh khắc tức tối điên cuồng, để một mình nàng lãnh hậu quả, bơ vơ chống chọi lại với những dè bỉu thị phi hẹp hòi. Như thế mà bảo yêu nàng sao?.
Ngồi nghe chồng nói Sa đau đớn như có ai vò muối xát mạnh ruột gan mình. Cõi lòng nàng có lẽ như cánh cửa thần bí chỉ có nàng mới hiểu sau đó có gì, cái gì đang ngự trị và lẽ dĩ nhiên cũng là người cất giữ chìa khoá cánh cửa ấy. Không ai thấy được cõi lòng nàng và chỉ có nàng mới có quyền cất giấu hay vứt bỏ, chỉ có nàng mới có thể mở cánh cửa ra hay đóng lại vĩnh viễn. Vì vậy khi Tùng vừa dứt lời Sa tiếp ngay:
_Nếu anh không tự vẫn thì mãi mãi tôi cứ tưởng tôi yêu anh chân tình. Anh đừng đổ cho ai hại anh cả! Nếu tôi nói anh đã giết tôi không gươm dao thì anh nghĩ sao? Anh giết tôi bằng sự đau đớn u sầu nhục nhã độc chưa? Trong khi tôi coi những ngăn trở trong cuộc tình của  mình là một dốc đứng nguy hiểm cố gắng trèo lên từng chút một thì anh lại lao đầu xuống vực thẳm, rõ ràng anh và tôi hai hướng đi quá khác nhau làm sao có thể gặp nhau được!
Đồng tử áo trắng gào lên:
_Sa! Sao em thay đổi thế ? em tệ quá! Có phải là Sa không hay anh đã lầm? Đúng là lòng dạ đàn bà như rắn độc!
Tiếng hét bất thình lình làm đồng tử áo vàng giật mình bây giờ giọng  Liễu Hạnh từ miệng đồng tử áo vàng mới cất lên thật nhẹ nhàng:
_Cống Hải không được vô phép thế!
Bên ngoài mọi người vẫn không hay biết gì, đám chức sắc cũng ngồi nhìn nhưng không đoán được sự tình, kể cả anh em ông hương trưởng. Tiếng hát xẩm vẫn thu hút đám đông phía dưới. Sơn đi đi lại lại trước sân đình thấp thỏm nhìn vào.
Giọng Sa đáp trả:
_Tôi đã từng ước có ngày gặp anh để xả cho hết những uất ức phải chất chứa giấu kín bấy lâu nay! Tôi như một người câm bị uống thuốc đắng không thể nói được. Khi tôi trốn nhà quay về tìm anh như đã hẹn thì anh đang ở đâu?.
Anh đã nói đúng, tôi không phải là cô Sa ngày nào của anh nữa rồi, cô Sa ấy đã chết khi dám lẻn khỏi nhà chồng vào một đêm trăng cương quyết đi tìm anh rồi té ngã bên bờ sông. Dầu sao tôi cũng cảm tạ anh vì nhờ anh ích kỷ như vậy tôi mới có được tình yêu ngoài mong đợi như ngày hôm nay. Tôi yêu Tùng. Chúng tôi đã phải trải qua những tháng ngày đau khổ dằn vặt nghi ngờ lẫn nhau, phải vượt qua những điều tưởng không thể vượt qua  để có nhau như ngày hôm nay. Xin anh hãy chấp nhận sự việc đừng ảo tưởng về tôi nữa! Xin anh hãy buông tha tôi, buông tha những người dân vô tội trong cái làng này hãy trả lại sự bình yên cho mọi người.
Nói tới đây đôi mắt trong như nước hồ thu quắc lên chiếu thẳng  về phía đồng tử áo trắng:
_Tình yêu là gì? Đâu phải chỉ là những ham muốn dục vọng được thoả mãn? . Nó đâu phải là cái ta cầm được ngay trong tay?. Để có được hạnh phúc như ngày hôm nay tôi mới vỡ lẽ ra rằng tình yêu là cái đích lúc đầu còn ở rất xa nó chỉ dành cho những người có sức chịu đựng dẻo dai bền bỉ, phải luôn kiên trì can đảm đối đầu với thử thách khổ đau, luôn nuôi dưỡng ấp ôm khi  tình yêu vừa chớm để nó  trường tồn. Để được vậy  nhiều khi phải hụp lặn trong nhục nhã ê chề rồi cố mà ngóc lên chứ không phải chìm lặn một cách thảm hại đến nỗi không bao giờ hồi sinh. Tình yêu của tôi và anh chỉ là ảo mộng nếu có thật thì nó cũng đã chết rồi! Anh đừng tiếc nuối nhớ tưởng làm gì hãy cho tất cả trôi đi, lui vào quá khứ.
Đồng tử áo trắng bỗng  rú lên nhưng âm thanh vẫn bị những tiếng đàn bầu, đàn nhị tiếng, sênh, phách, trống mảnh bên ngoài át đi, người ta vẫn say mê nghe hát xẩm.
Tiếp sau tiếng rú giọng cống Hải lại cất lên:
_Á à! Tham phú quý phụ tôi còn dẻo mồm lý sự à? Cô có dám chắc quá khứ đã lùi xa đã không còn? Dải lụa trắng và lời tình trao, thêu trên tấm lụa  năm ngoái cô tặng, tôi còn nhớ rõ lắm làm sao quên được! Dải lụa đã bị trôi theo dòng nước cũng như cái thân xác tôi vậy! Nhưng linh hồn tôi và lời gởi gắm tình cảm của cô vẫn còn đây mà! Nói có sách mách có chứng tôi đọc lại cô nghe nhé: “Lụa này dệt bằng ước mơ bằng tơ vương vấn cho người em thương, dải lụa thay một vòng tay quấn thân anh ấm đêm đông canh dài hay là phơ phất buông lơi nhẹ hơn hơi gió mơn man trưa hè, xin đừng ướt tựa vành khăn thấm bao nước mắt khóc tình ly tan”.
Cô có dám bảo đó không phải là lời của cô không? Quá khứ đâu dễ quên? Tôi nào đã mất? Cô có lầm không? Tôi không hồi sinh được sao lại có mặt tại đây để đối đáp với cô?.
Nghe lại những lời nàng đã từng thêu trên khăn lụa Sa rùng mình trống ngực đập thình thịch nổi gai ốc khắp mình. Nghĩ đến những gì Tùng nói đêm tân hôn, e sợ làm mất danh dự gia đình, vậy mà ngày hôm nay chồng  lại phải nghe những lời như thế này, tự dưng Sa nhục nhã hổ thẹn vô cùng. Trời ơi! Sao cay đắng quá! Sao tôi lại có thể yêu một người như vậy? Đã từng từ bỏ tất cả, đã từng chờ đợi người ấy…Chưa bao giờ giận và khinh bỉ bản thân mình như lúc này. Những câu vô duyên thế mà cũng nghĩ ra được! Nhưng rõ ràng đó lại là những câu mình đã từng thêu bằng tất cả cảm xúc nhớ thương kia mà!
Cố giấu đi những dằn vặt nhưng rồi không thể chịu đựng thêm được nữa Sa bật khóc.
Giọng Hải lại vang lên đầy thách thức:
_Cô tưởng dùng nước mắt là tôi sợ sao? Bây giờ nếu muốn vứt bỏ quá khứ thì tôi thách chồng cô, làm sao phải triệt tiêu dải lụa tôi sắp tung lên trước sân đình thành muôn mảnh trong vòng một phần tư canh giờ nếu không tôi sẽ không bao giờ buông tha cho hai người nhất là cô, một con người bạc tình bạc nghĩa, quá khứ sẽ mãi đuổi bám ám ảnh cô, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô!
Kèm theo là một tràng cười rủng roảng quái đản.
Đồng tử áo vàng nhúc nhích rồi một giọng nhỏ nhẹ trầm tĩnh cất lên:
_Tùng nghĩ sao? Có nhận lời thách ấy không?Trước khi Mẫu đưa ra phán xét cuối cùng Mẫu để cho cả hai bên tự thương lượng.
Nghe xong những lời thách thức của Hải lòng Sa tan nát không dám nhìn chồng cho đến khi giọng nói trầm ấm nghiêm trang của Tùng cất lên:
_Xin Mẫu cho con được thực hiện những gì cống Hải yêu cầu!
Đồng tử áo vàng gật gù. Tùng đứng lên ra hiệu cho ông Hương trưởng bước vào. Chỉ đợi có thế ông Cả chạy vào gióng một hồi chiêng trống. Tùng nắm tay Sa cùng bước ra sân đình. Những mâm lễ mau chóng được thu dọn. Đám đông bắt đầu xôn xao trở lại. Gánh hát xẩm từ từ thu dọn nhạc cụ chỉ còn một người kéo đàn nhị gân cổ  cố gắng hát thêm một đoạn 
“…Sao cho biết tất nghĩa tình đôi ta
Đã trót vui quản gì gió táp mưa sa
Thời gió táp mưa sa
Gió táp mưa sa thời lên là lên chợ mới
Khi ra chứ ra Đông hồ”.
Người hát xẩm còn tính hát thêm nhưng ở dưới đám đông có những tiếng quát thật to xen lẫn với những câu đối đáp om sòm:
“Thôi được rồi bố ơi! Đi vào cho thiên hạ còn xem tài tử giai nhân! Ôi chúng bây ơi! Vợ chồng Vân Sa đẹp quá! Xứng đôi quá!- Cống Hải đâu? Sao không thấy nhỉ?- Đó kìa đồng tử áo trắng đó!- -Thiệt không bác? Ôi bác ơi em sợ quá! Bác cho em đứng sát vào bên bác cho em đỡ sợ bác nhé! Em trông thế chứ rát lắm bác à?- Rát gì rát bỏng à?- Dạ không rút rát ấy!- Nhút nhát chứ?- A dạ đúng thế ạ!”
Sơn vừa dõi theo Tùng và Sa vừa trông chừng đám đông nghe thiên hạ nhốn nháo đang lo cũng phải bật cười. Nhân lúc còn lộn xộn  Sơn chaỵ lại phía  vợ chồng Tùng, ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt hai người đều mệt mỏi thảng thốt Tùng phải đỡ Sa từ từ cho nàng quỳ xuống nép vào một bên sân đình phía Sơn đang đứng canh. Thấy Sơn, Tùng tiến lại vẻ mặt nghiêm trọng nói:
_Anh cho em mượn cái kiếm đi anh!
Sơn không hỏi thêm gì mà rút vội kiếm trao cho Tùng. Tùng chỉ Vân Sa đang quỳ ở góc sân dặn dò:
_Anh trông chừng vợ em nhé nếu Sa mệt quá thì đỡ vào trong kia xin ngồi tạm trên chiếu !
Vừa dứt lời tiếng trống chiêng lại  vang lên rải đều một lúc rồi dừng. Tùng tiến ra giữa sân đưa mắt quét một lượt khắp sân đình chờ đợi. Phía dưới lúc nhúc những đầu người, bao nhiêu ánh mắt hồi hộp đầy ngưỡng mộ  đang đổ dồn về phía Tùng. Mới cầm kiếm đứng đó chưa làm gì nhưng coi bộ đã thu hút mọi người rồi!
Sơn liếc nhìn về phía anh em ông hương trưởng  vẻ mặt họ đầy giận dữ uất ức khi phải chứng kiến Vân Sa phủ phục trước sân đình không dám ngửng lên.
Cái sân đã được dọn sạch, mọi người đã đâu vào đấy,. Ông hương trưởng đánh vào cái khánh nhỏ trên bàn thờ chính ba tiếng  "Keng! Keng! Keng!" . Ông Mạc lập tức cầm cái mâm phủ vải điều ra sân, ông biết trong đó có gì vì đã được Mẫu Liễu bí mật dặn trước hôm hầu Mẫu bên Phủ Giày nhưng không hiểu để làm gì chỉ lặng lẽ đặt giữa sân rồi bước vội vào trong.
Đám đông đang cười đùa nhốn nháo to tiếng bỗng im lặng như tờ. Đồng tử áo trắng từ trong điện thờ bước ra ung dung tiến lại cái mâm dùng một ngón tay hất nhẹ tấm vải điều nhấc cây lụa trắng tung thật nhanh lên không. Cây lụa  bay vút lên cao xoè ra như đợt sóng trào, ào tuôn như thác đổ rồi cuồn cuộn hướng về phía Sa. Mọi người trầm trồ ngạc nhiên. Sa ngước lên. Dải lụa không còn dữ dằn ồ ạt như lúc khởi đầu mà đang nhè nhẹ buông từ trên cao dần hạ xuống lửng lơ ngay trên đầu khiến Sa tưởng mình đang bị xử tử buộc phải thắt cổ, miệng cứng lại cứ trân trối nhìn. Trời! Sao mình và Tùng lại ra đến nông nỗi này? Những dại dột của một thời quá khứ chỉ muốn quên đi nay lại đang quay về. Đã có lúc mình còn tưởng đó là điều vô giá đến mức phải hy sinh huỷ hoại danh dự gia đình, danh tiết, làm khổ biết bao người, giờ nó là đây sao?
 Tưởng đã vứt bỏ được, cho nó lùi xa nào dè lại lù lù ngay trước mắt, máu trong người Sa như ngưng chảy ánh mắt thất thần toàn thân chới với rồi phục xuống giữa sân, hai tay duỗi ra phía trước bất động như một xác chết. Nãy giờ bị thu hút bởi dải lụa Tùng cố tìm ra điểm bắt đầu của  cuộn vải trắng mà vẫn không sao tìm được. Rõ ràng không có điểm tựa nhưng tấm lụa vẫn lơ lửng không rớt xuống. Lụa cứ mãi tuôn ra như không có sự kết thúc vì cũng chưa thấy phần cuối dải lụa. Chàng có cảm giác dải lụa dài bất tận, dài như những đêm cô đơn khắc khoải khi chàng và Sa chưa hiểu nhau. Nhớ lại những lời Sa thêu tặng Hải  trên dải lụa đã được chính Hải nhắc lại lúc nãy Tùng nghiến răng  siết chặt kiếm trong tay đến nỗi lưỡi kiếm run lên bần bật.
“Nó” đây rồi! Phải chặt đứt dải lụa này. Phải xoá sạch mọi ngăn cách vô hình! Phải xoá sạch mọi ám ảnh đã từng chi phối  ngăn chặn tình yêu của mình. Tùng tiến lại gần hơn. Dải lụa đang uốn éo trên đầu Sa bỗng cuộn tròn.  Nhìn vòng lụa từ từ xiết nhỏ, chàng nghĩ thầm, cái vòng luẩn quẩn này đã từng trói chặt tâm hồn Sa trong đêm tân hôn khiến cho mình không thể nào đến gần Sa, cũng như những bất hạnh sau đó mà cả hai đều phải gánh chịu. Giờ nó lại xuất hiện đang tìm cách trói nàng lại, kéo nàng ra xa mình! Nó là sự thách thức là mối đe doạ cho hạnh phúc của hai vợ chồng. Bây giờ tao đã nhìn ra mày rồi!
Tùng chạy lại gần chỗ Sa đang phủ phục vỗ nhẹ lưng như ngầm trấn tĩnh nàng, Sa đánh bạo nhìn lên, thấy chồng cầm kiếm phong thái uy nghiêm lồng lộng giữa sân đình ánh mắt nhắm thẳng vào dải lụa không có vẻ gì là nao núng sợ sệt mà còn hăm hở như vừa bắt gặp được thứ gì rất cần. Sa hoàn hồn lấy lại bình tĩnh chăm chú dõi theo từng động tác của chàng.
Tùng cầm kiếm chĩa thẳng về phía dải lụa rồi bất thình lình nhảy vọt lên xông tới, dải lụa lướt nhanh qua chỗ khác, lần này nó không bay mà như chọc tức di chuyển là là sát đất khiến chàng  nôn nóng đuổi theo muốn túm ngay vì vậy vừa thấy  bóng nó, không cần biết nó sẽ chạy về hướng nào chàng vung kiếm quơ thật nhanh liên tục, những đường kiếm liên hoàn như những làn chớp xẹt  tạo ra một vòng tròn như thể vòng vây, đường múa của kiếm chiếm một khoảng không gian khá rộng hầu mong không cho dải lụa kịp thoát.
 Nhưng dải lụa lại vút bay lên cao rồi lại từ từ hạ xuống nhởn nhơ trên đầu chàng. Tùng lăm lăm cây kiếm ngước lên định chém thì dải lụa lùi lại thật nhanh cách chàng vài sải tay, ngừng hẳn, ngả nghiêng như khiêu khích trêu ngươi, phần đuôi vẫn cuộn tròn chưa mở ra hết. Tùng nghĩ mình sẽ chặt đứt phần dưới của nó để nó không buông dài làm rối mắt được nữa, nó lại đang  sà xuống rất thấp.
Lập tức chàng nhún người nhảy bật lên không, trùm xuống, ý muốn chặn đường bay lên, chúi mũi kiếm vào giữa dải lụa định xé toạc nó ra nhưng dải lụa không vút lên mà luồn ngay phía dưới thân chàng khi đang vọt cao, vụt thoát dễ dàng. Tùng chém hụt lăn long lóc mấy vòng trên đất rồi lại bình thản đứng dậy.
Đám đông thấy chàng nhảy bật lên không nhẹ như bay đồng loạt rú lên cổ võ “Nhanh lên! Nhanh lên! Giời ơi nó hụp xuống rồi! -Nó bay qua phía này đấy!- Ôi thôi nó bay lên cao rồi! -Coi chừng nó ở trên đầu kìa!...” Sơn sốt ruột quát:
_Im đi! làm thế người ta rối trí có biết không? Khi các bác mở miệng réo nó ở bên này thì nó đã ở bên kia rồi các bác có hiểu không? Cái nhìn của các bác không kịp nhanh để báo đâu!
Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, Tùng thở hổn hển ánh mắt phát quang đầy kiên quyết quét một lượt khắp sân đình tìm kiếm. Dải lụa lại buông dài từ trên cao phất phơ ngạo nghễ. Sau những động tác chém hụt lãng xẹt chưa bao giờ gặp phải từ khi trở thành danh kiếm chàng ngẩn người nhìn dải lụa không chớp mắt.
Nãy giờ nhìn chồng múa kiếm trên sân đình Sa ngạc nhiên sững sờ. Sa đang nhìn thấy chồng ở một phương diện khác. Dáng điệu khi nhẹ nhàng thanh thoát khi quyết liệt hùng dũng chàng thu hút mọi ánh mắt khơi dậy sự ngưỡng mộ của mọi người xung quanh làm  lòng Sa càng mê đắm! Sa tiếc sao số phận lại éo le đẩy đưa khiến gặp Tùng quá muộn màng để rồi bây giờ chàng phải hứng chịu nỗi oan khiên, hậu quả mối tình đầu dại dột của mình. Tấm lụa trắng lơ lửng trên kia  như mối dây cuối cùng nối liền nàng với quá khứ khổ đau, mối tình tưởng đã được chôn sâu vĩnh viễn…Bất lực tức tưởi không thể làm gì giúp chồng, nước mắt Sa tuôn trào đầm đìa trên khuôn mặt xanh xao trắng bệch như tờ giấy.
Bỗng dải lụa thu ngắn cuộn tròn như một quả cầu trắng vọt bay ra phía sau, Tùng chưa kịp phản ứng chưa nhận định được hướng bay của nó thì quả cầu lại vút lên buông thả trở lại thành một dây dài thong, quay vòng vòng đến chóng mặt quấn thật nhanh quanh người Tùng, bó lại gọn gàng như một cây giò khiến chàng ngã xuống nhưng bàn tay vẫn nắm chặt kiếm.
Càng bối rối vùng vẫy dải lụa càng siết chặt hơn lúc này Tùng ngỡ như có ai đang từ từ siết cổ mình đau đến muốn nghẹn thở, cố không để kiếm  rơi khỏi tay nhưng hình như chàng đang đuối dần chỉ còn dùng dằng yếu ớt. Thấy vậy Sa đứng bật dậy hét lên nhào lại nắm lấy dải lụa định tháo ra thì vù một cái dải lụa kéo lê Tùng trượt dài một quãng rất xa, Sa mất đà ngã chúi đập mặt xuống đất. Sơn từ phía ngoài  chạy vào can thiệp vội bế xốc Sa lên đưa về chỗ cũ vỗ về an ủi:
_Em đừng lại đó! Hãy ngồi yên đây em nhé! Đừng gây sự chú ý! Đừng để các bác lo! Còn anh đây mà! Nếu cần anh sẽ ra tay.
Trong khi bị kéo lê toàn thân vẫn  bó chặt nhưng không còn cảm giác bị siết cổ lập tức Tùng dùng hết sức bình sinh  tung người vọt lên xoay ngược chiều với vòng siết, té xuống tiếp tục lăn tròn thật nhanh tự gỡ  trói cho mình, tay vẫn không rời kiếm.
Dải lụa lại rút lên rồi hạ xuống quất ngang mặt Tùng thật mạnh như một cái tát. Tùng uất ức nhìn dải luạ.  Nó chỉ là vật vô tri vô giác vậy mà nãy giờ nó đang lạnh lùng xử phạt mình. Nó như một dụng cụ giảo hình hết siết lại trói, bóp nghẹt, kéo lê, quất tát…Thật kinh khủng!
Sa không rời mắt khỏi Tùng và dải lụa. Nhìn sự chuyển động kỳ quặc tai quái của dải lụa không hiểu sao Sa lại liên tưởng về tình yêu một thời của mình.  Một thứ tình nhục dục bệnh hoạn luôn muốn chiếm đoạt  luôn ghen bóng ghen gió không có niềm tin, hậu quả là hay kết tội người phản bội, luôn cho mình bị lừa dối, chỉ biết đòi hỏi hưởng thụ chứ không chịu chia sẻ những khổ đau để cùng chung sức chống chọi mà vượt qua khó khăn thách thức. Dải lụa như bóng ma lởn vởn, mối tình đầu bằm dập đầy lo lắng nghi kỵ khổ đau. Trời ơi chưa bao giờ Sa tha thiết hơn lúc này được xé tan nó ra hoặc đốt cháy tiêu huỷ cho mất luôn không còn dấu vết gì nữa mới hả giận. Tùng đứng lại thở dốc nhưng  tấm lụa không để yên, nó vụt qua như cánh chim xẹt ngang đầu, Tùng hụp xuống tránh, chạy dạt vào tựa lưng sát vách đình. Dải lụa phất phơ trên không, lùi dần vào phần um tùm nhất của cây đa. Tiếng chuông gióng lên một hồi để ngầm báo giờ khắc sắp hết. Tùng vội cầm kiếm đi theo vào. Vô số rễ  dài ngoằng xum xuê  vươn từ đất lên tận vòm cây tạo thành những góc khuất thâm u. Trong bóng tối độ sắc của thanh kiếm loé lên như một vệt sáng còn dải lụa lại trở nên mờ ảo rồi biến mất. Tùng đang đứng một mình trong bóng tối. Không! Mình đang đứng cùng với sự vô hình. Bỗng nhiên Tùng sởn tóc gáy.  Im lặng hoàn toàn. Không lộ ra bất cứ biểu hiện nào. Dù đó là những gì bất an cuồng loạn như lúc nãy. Từ lâu chàng sợ những gì ẩn tàng ngầm kín. Phải nhìn ra thì mới giải quyết đối phó được. Giống như một căn bệnh nguy hiểm không có triệu chứng gì trước cả, khó chẩn đoán..Im lìm sâu kín nhưng nó đang đâu đây, đang rình rập chờ cơ hội.  Để đánh lừa đối thủ Tùng chốc mũi kiếm xuống đất, không căng mắt tìm kiếm mà nhắm mắt lại để dễ cảm nhận sự chuyển động mỏng tang như hơi thở lềnh bềnh trong không gian hơn là tìm kiếm màu sắc và hình dáng dải lụa.
Bây giờ chàng đã ngộ ra, mình đang chiến đấu một mất một còn với kẻ thù không hình hài hoàn toàn làm chàng bất ngờ lạ lẫm, khác xa với mọi địch thủ, đúng là  xưa nay chưa  từng gặp.
Phía sau gáy bỗng có làn hơi cứ lạnh dần lên. Sự vô hình đã ló dạng và đang sáp lại. Tùng giả vờ tiến lên chĩa mũi kiếm ra trước rồi đột ngột quơ mũi kiếm vòng ra  sau. Đường kiếm loé lên như làn chớp xẹt, roạt roạt roạt, liên tiếp những mảnh lụa những mảng vỏ cây thi nhau bay như lá mùa thu bắn ra cả phía ngoài. Dải lụa giờ không còn nguyên vẹn chỉ còn lại một phần ngắn ngủn rách bươm không thể bay ngạo nghễ mà cố luồn lách qua những kẻ hở của đám rễ đa chằng chịt vượt thoát ra ngoài.
Mọi người thét lên reo hò ầm ỉ khi thấy  dải lụa xuất hiện trở lại nhưng tơi tả ê chề chỉ còn phần trên cùng vật vờ.
Tùng bám theo quyết níu cho được phần còn lại của dải lụa, thoáng thấy  nó đang chập choạng cố rướn lên tiếp tục bay trên không, bám vào cành đa, nép trong vòm lá, Tùng chạy tới níu rễ đa đu người vọt lên, ngay lập tức lại những tiếng roạt roạt roạt như muốn xé toang bầu không khí, mảnh lụa hoàn toàn tan tác cùng với xác lá đa lả tả rơi trên sân đình.
Một hồi chiêng trống lại gióng lên báo hiệu mọi việc đã kết thúc.
Ông Cả có vẻ vui hơn một chút chạy lại phía Sơn dặn dò:
_Giờ con cho gánh hát xẩm tiếp tục hát đi để Mẫu Liễu phân xử nốt cho xong khi nào bác gióng chuông thì con để lại mọi việc cho thằng Bôn lo, con mang hai em nó ra phía sau có ngõ tắt mau ra bến, đã có đò chờ sẵn, về lại bên đó ngay nhé kẻo bà Chánh mong!
Sơn đáp:
_Dạ con hiểu rồi thưa bác!
Dì Lam và bác cả gái từ lâu đứng núp sau dãy nhà ngang hồi hộp dõi theo, giờ thấy Tùng và Sa không hề hấn gì đang sửa soạn vào lại nội điện hai bà ôm lấy nhau khóc rưng rức vì vui mừng.
Sa chạy lại định ôm siết lấy chồng nhưng nhớ ra đang đứng trước bàn dân thiên hạ nên đành lủi thủi đi bên cạnh chàng. Khi vào gần tới nội điện Tùng khẽ nói bên tai Sa:
_Em đừng ngồi sát bên anh quá, đừng chọc giận anh Hải nếu không khó thương lượng đấy em ạ!
Sa gật đầu. Cả hai lặng lẽ quỳ xuống trong nội điện hồi hộp nhìn hai đồng tử đang ngồi khoanh chân chờ đợi. Đồng tử áo trắng bỗng nhúc nhích rồi giọng Hải vang lên khiêu khích:
_Chà! Cô Sa có người chồng ghen dữ dội đấy! Hãy coi chừng đừng bạc tình như đối với tôi nếu không rồi cũng có ngày anh ta vằm cô hoặc kẻ thứ ba nát ra trăm mảnh như dải lụa lúc nãy đấy nhé!
Sa tức nghẹn cổ nhưng nghe lời khuyên của chồng nên cúi đầu im lặng. Tùng từ tốn trả lời:
_Tình yêu là phải tuyệt đối, tình yêu luôn vô giá do đó rất cực đoan, không chấp nhận sự chia sẻ, một là có tất cả hai là không có gì hết! Yêu thì phải ghen thế thôi!
Đồng tử áo vàng bỗng rung người và một giọng nói dịu dàng cất lên:
_Sao rồi! Dải lụa không còn, Cống Hải đã chấp nhận không hận cô Sa nữa chứ! Quân tử nhất ngôn đấy nhé!
Giọng Hải bực dọc:
_Tôi hứa là làm. Có điều tôi không thể làm cho cái làng Dâu bình yên trở lại vì xét cho cùng tôi không cố ý hại ai cả nhưng mỗi lần nhớ lại sự bạc bẽo của cô ta, tôi uất lên muốn đập phá tất cả, những lúc như thế tôi thấy mình có một quyền lực chế ngự thiên nhiên làm náo loạn xáo trộn mọi thứ xung quanh.
Giọng Mẫu đáp trả:
_ Nếu ngươi thấy mình có quyền lực vô song ngươi phải kiềm chế,  không được dùng ý mình mà độc đoán độc hành vì nhà ngươi vẫn còn trong cõi nhân gian nơi mọi điều thường vẫn diễn ra trong khuôn khổ nề nếp. Để duy trì  phát triển không gây mâu thuẫn xung đột xâm phạm quyền lợi của nhau thì phải có những quy ước. Để tránh sự vượt rào buông xả của một người làm hại đến người khác, người ta đặt ra những phép tắc để làm khuôn thước mà bất cứ ai sống trong một lãnh địa cũng phải tuân theo. Hương có hương ước, gia có gia huy, quốc có quốc pháp.
Phải giữ nếp nhà tuân theo phép nước. Nếu mọi điều trên thế gian đều được buông xả không có sự kìm hãm mà lúc nào cũng tốt thì làm gì có sự phân ranh? Làm gì có sự hiện hữu của cái gọi là đường biên, ranh giới, mức hạn? Ngay cả những hiện tượng thiên nhiên cực đoan như mưa nhiều quá hoá lũ, gió mạnh quá thành giông bão thì cũng phải nghĩ cách để ngăn ngừa, nói chi đến những cuồng nộ trong lòng một người lại làm hại cuộc sống quyền lợi của người khác? Mọi thứ lộn xộn vượt qua giới hạn sẽ bị nghiêm trị. Nếu ngươi không ngưng mà tiếp tục quấy nhiễu dân lành ta sẽ  cùng với các bậc anh linh khác tìm cách  khiển cho thiên lôi đánh tan hồn ngươi đó!
Giọng Hải cãi lại:
_Nhưng rõ ràng cái cõi tôi đang hiện hữu không có chiều kích, không  có sự ngăn trở giới hạn, tôi có thể bộc lộ mọi cảm xúc thoả thuê mà!
_Nhà ngươi nói rõ hơn ta xem nào!
Đồng tử áo trắng hắng giọng rồi hùng hồn đọc:
_Người không thấy Ta tuy không mà có
Người thấy người có cũng như không.
Hồn Ta khát khao vút cao vô tận
Nhiều khi hút sâu biết đâu khôn cùng
Ngờ như mở ra miên man vô hạn
Ta đã vô hình trong cõi vô biên.
Mẫu hỏi lại:
_Hồn ngươi vút cao?
Hải gật.
_Nhiều khi hút sâu?
Hải gật
_Ngờ như mở ra?
Hải gật.
Mẫu lắc lắc đầu rồi điểm mặt đồng tử áo trắng nhấn mạnh câu cuối cùng:
_Ngươi đã vô hình nhưng trong những biên cương! Ngươi thấy đó mỗi nhà thường phải có hàng rào bờ giậu, ngoài những trường hợp đặc biệt nếu không có phép của chủ nhà không được vào! Địa phận mỗi làng được biểu trưng bằng cái cổng làng, luỹ tre, mọi nước đều có biên giới vậy tìm đâu ra những miền để cho nhà ngươi vùng vẫy thoả thuê đến vô cùng bất tận đây?. Rồi giọng bỗng chuyển đổi êm ái :
_Thôi, Mẫu khuyên con hãy buông mọi sự đang vướng mắc đè nặng khiến con cứ mãi hận thù oán trách, níu kéo làm gì một người đã không còn tha thiết với mình nữa hả con?. Lỗi này nghĩ kỹ lại do tại con mà ra. Nếu con hết mình chờ đợi Vân Sa thì nàng đã là của con, Tùng không thể cướp được. Chỉ vì tình của con với nàng không đủ nặng, ích kỷ chỉ nghĩ đến mình nên giờ đây đã mất Vân Sa. Những ham muốn cảm xúc của con lại vô tình vượt mọi ràng buộc không màng đến các quy phạm do đó không thích hợp với đời sống nhân gian nên không thể để con tồn tại được.
Nãy giờ chứng kiến cuộc đối đáp giữa hai đồng tử Sa không hiểu gì giương mắt ngạc nhiên nhìn Tùng dò hỏi. Ngược lại, Tùng thầm khâm phục khi nghe Hải mô tả cõi anh ta đang hiện hữu. Hơn ai hết chàng hiểu Hải muốn nói gì và tự thẹn mình đã không vượt qua được những giới hạn để sống hả hê vô hạn như anh ta. Chàng cũng từng cảm nhận một cõi không chiều kích khi tung vó ngựa trên đồng cỏ, băng băng lướt trên màu xanh  bất tận, phơi phới gió tràn từ muôn hướng và nắng cứ trải ra tưởng không có đường chân trời cũng là nơi chàng thấy rất rõ nỗi đau, sự khao khát ước mơ  bị dìm xuống giấu thật sâu trong lòng mình. 
Những lời khuyên nhủ của Mẫu Liễu Hạnh vừa dứt Tùng  cất tiếng thưa:
_Dạ thưa Thánh Mẫu nếu được thì cho con xin một sự khoan hồng cho Hải. Vì con cũng yêu nàng nên hiểu rất rõ và thông cảm với những uất ức của anh ta, khi phải sống trong sự hờn ghen tủi hổ nghi ngờ giằng xé rồi trong lúc cô đơn không có ai bên cạnh khuyên nhủ  tâm hồn suy kiệt yếu đuối thiếu sáng suốt nên đã tự huỷ hoại mình. Thưa Mẫu con đã nghĩ ra một nơi không có giới hạn để cống Hải có thể vẫy vùng thoả chí mà không ngại xâm phạm đến quyền lợi của ai. Nơi ấy Hải sẽ mặc sức tung hoành thể hiện cảm xúc dù cuồng điên như gió bão, nơi này hoàn toàn nằm ngoài hải phận của nước nam ta, đó là biển đông. Còn nếu không con sẽ xin các chức sắc trong làng lập đàn cúng thật to rước linh hồn Hải về nơi đền miếu hoặc nương cửa chùa được không ạ?
Mẫu Liễu Hạnh hỏi:
_Hải con nghĩ sao?
Giọng Hải dõng dạc đáp lại:
_"Thà làm sóng gió biển đông
Còn hơn mực thước lồng nơi cung đình!"
Mặc dù biết Hải đang mỉa mai mình nhưng Tùng vẫn gật gù tỏ ý thán phục. 
Vân Sa thổn thức:
_Thưa Mẫu con xin Mẫu hãy nâng đỡ anh Hải chứ đừng tiêu diệt linh hồn anh ấy, suy cho cùng những lỗi lầm sai quấy Hải gây ra cũng chỉ vì thương và hận con mà thôi!
Đồng tử áo vàng cất giọng phán:
_Như vậy là mọi việc coi như êm xuôi. Ta thăng đây!
Thánh Liễu Hạnh vừa dứt lời cả hai đồng tử đều thở hắt ra rồi im lìm không động đậy như hai xác không hồn.
Bên ngoài anh em ông hương trưởng luôn chú tâm theo dõi vừa thấy Tùng đứng lên ông Mạc khẽ gõ chuông kêu leng keng ngầm báo cho các chức sắc và nhất là Sơn biết mọi việc đã xong nhưng đám đông vẫn không hay biết gì vì đang mãi nghe hát xẩm.
Sơn vội lẻn ra phía sau dãy nhà ngang đứng chực sẵn. Một lát Tùng cũng dìu vợ ra ngõ sau đình, chàng thoáng thấy bóng dì Lam chưa kịp thăm hỏi thì Sơn đã ào tới bế xốc Sa lên chạy một mạch ra hướng bờ sông. Tùng cầm kiếm hối hả bám theo.
Bờ sông vẫn còn vắng vẻ nếu không nói là chẳng có bóng người bởi vì sân đình giờ vẫn là nơi thu hút mọi người. Người lái đò ngồi ở đầu mũi thuyền cầm chèo trong tư thế  sẵn sàng nên khi Sơn bế Vân Sa vừa bước lên, mái chèo đã quẫy mạnh sửa soạn rời bến, con thuyền hơi chao đi chông chênh khiến Sơn phải ngồi thụp xuống, lúc đó chàng mới nhận ra Sa không hề nhúc nhích. Kiệt quệ với những bất ngờ đau đớn vượt sức chịu đựng vừa phải luôn kiềm chế những cảm xúc muốn biểu lộ chia sẻ với chồng, toàn thân Sa mềm uột thõng thượt gần như bất động. Sơn đang  còn lúng túng không biết phải xử trí ra sao thì Tùng cũng vừa kịp lên đò. Sơn trao Vân Sa cho Tùng rồi trườn ra phía trước mũi thuyền để cho hai người được tự nhiên. Tùng ôm vợ trong tay khẽ khàng ngồi xuống. Sa vẫn không mở mắt hình như nàng lả đi thì phải! Tùng lẩm bẩm “Chắc mệt quá đây!” Rồi chàng cứ ôm vợ chờ đợi Sa hồi tỉnh.
Ngồi trên thuyền nhìn con đò rẽ nước lao đi Sơn vẫn chưa hết bàng hoàng, chỉ khi  đi được một đỗi hoàn toàn không còn nghe tiếng chiêng trống trên đình đuổi theo nữa Sơn mới hoàn hồn. Nhìn vẻ mặt Sa và cái cách Tùng phải ra sức chém nát dải lụa tuy không hiểu rõ mọi việc Sơn cũng cảm thấy như chính mình đang bị xử tội, đầu óc muốn nổ bung. Giờ trên đường trở về gia trang giữa cảnh trời rộng sông dài  tuy biết Sa kiệt sức nhưng Sơn thấy lòng tạm yên không còn căng thẳng. Lâu lâu mới được đi đò Sơn thơ thẩn ngắm cảnh vật xung quanh. Trên nền cao kia có hai mảng mây trắng đang từ từ thu hẹp khoảng cách. Ánh trời rọi qua những tầng mây không đều khiến cho một bên đường mây hùng hồn cuồn cuộn sắc mây rực rỡ sáng loà còn bên kia thật tương phản nhẹ nhàng mềm mại phơn phớt như bông. Hai cụm mây rồi cũng sáp lại  mau chóng hoà chung thành một mảng lớn cùng lướt trôi về phía trước…
Ngồi một lúc Tùng bắt đầu lo lắng khi thấy sắc mặt Sa càng lúc càng tái nhợt những đường gân xanh ở hai thái dương và giữa sống mũi hằn lên rất rõ. Cuối cùng Sa cũng động đậy  mở mắt lờ đờ nhìn Tùng mấp máy môi thều thào:
_Em đuối quá ! Đò đi chưa? Em sợ không về được tới nơi rồi anh ơi!  Cố gắng đưa em về phòng mình nhé! Em mong ước được thở hơi cuối cùng  ở đó!
Nói tới đây Sa uất ức cố giương ánh mắt nhìn Tùng rồi nấc lên nước mắt trào ra. Tùng cởi áo ngoài của mình đắp lên người Sa, ôm siết nàng vào lòng  vỗ về an ủi:
_Em nói gì lạ vậy? Không có gì đâu! Em cố chịu đựng thêm một chút nữa đi, chắc tại từ sáng đến giờ chưa có gì trong bụng, chuyện hệ trọng vậy mà quên, thật bậy quá! Thuyền rời bến đã lâu sắp về tới gia trang, mọi việc đã xong không còn vướng víu gì nữa! Vì quá xúc động, đã không ăn gì lại phải quỳ quá lâu nên em mất sức đó mà!
Nói thế nhưng Tùng cũng đâm lo vì những lời như thể đang trăn trối của vợ. Chàng vội cầm tay Sa bấm mạch. Tuy rất mệt mặt mày bơ phờ nhưng Sa không hề rời mắt khỏi Tùng, nàng nhìn chồng đầy nuối tiếc như thể sẽ không còn dịp nào để được nhìn nữa vậy!
Nét mặt Tùng bỗng sững sờ có vẻ như không tin vào chính mình, chàng chăm chú bấm mạch lại lần nữa. Đột nhiên Tùng ôm Sa dựng ngồi dậy đối diện với mình khẽ kêu lên:
_Ôi Sa ơi! Em có thai rồi! Vì vậy mà mệt nhừ đó thôi! Không có gì phải lo đâu! Ngủ một giấc là khoẻ ngay! Anh bảo đảm đó!
Những lời vừa thốt ra của Tùng như liều thuốc thần khiến toàn thân Sa nãy giờ mềm uột dã dượi bỗng như sinh động hẳn lên Sa bật khóc vì sung sướng.
Đang mãi ngắm cảnh Sơn nghe tiếng Sa khóc chàng vội đứng dậy nhìn về phía hai vợ chồng. Tùng ngồi quay lưng nên Sơn không thấy rõ mặt nhưng chàng nhận ra Sa bỗng như ngươì chết đi sống lại, đã ngồi thẳng vững vàng từ lúc nào đang vòng tay ôm ngang người Tùng, vẻ lờ đờ mệt mỏi không còn nữa. Mắt Sa vẫn còn ướt nhưng đã mở to đầy hân hoan đắm đuối nhìn chồng mà như thể đang nhìn thấy điều gì thật kỳ diệu. Lòng Sơn bỗng nhẹ thênh thênh, chàng cúi xuống nhìn mặt nước mỉm cười sung sướng.
 
Chú thích: (1) Đồng tử: hay là con đồng được coi như người trung gian làm cầu nối để  người ở hai cõi âm và dương có thể tiếp xúc được với nhau.

Tư liệu lịch sử tham khảo:
 _Việt Nam sử lược của Trần trọng Kim Quyển II-
_Có gì lạ trong cung Nguyễn của Tôn Thất Bình –Nhà Xuất bản trẻ
 

 
Enfin!
Xin chúc mừng Sen Đất đã hoàn tất Truyện dài VÔ BIÊN, và không biết là SĐ đã có dự án chi cho ... chương trình sắp tới chưa?! hì hì... Cứ thong thả và bình tỉnh để soạn đồ án mới, TN đủ kiển nhẫn chờ mừ. Nói cho vui, TN sẽ in ra giấy và đọc tập truyện này ( vì TN vẫn không cải tân được với cách đọc truyện trên màn hình!). Nếu có những 'nhận xét nửa vời' thì ....viết ra ở đâu đây ta?
 
 
 

Ouf, sau cùng rồi thì sendat cũng hoàn thành tác phẩm của mình sau những tháng dải "gát chân " lên tráng để nghĩ ra câu chuyện này
 
TN cứ tỏ bày tâm sự  ở nơi này chứ đi đâu cho xa tốn tiền " xe " vậy TN
 
Lúc này chị bận bù đầu, hôm nay cũng ráng vào tán dốc chút để chúc mừng sen dat ha
 
 

chào Tóc Nâu và Ly ghé nhà!. Đúng là cũng đáng chúc mừng thiệt đa, vì từ khi SĐ bị xe "hun" cho một cái xẹp cột sống tuy giờ đã lành nhưng cũng không thể ngồi lâu trước máy tính được. Việc viết cho xong một truyện dài không phải là vấn đề mà là khi viết xong ngồi lại tại máy sửa chữa bản thảo. Chính lúc này nếu ngồi lâu tại máy tính là cột sống kể cả cổ sẽ mỏi. Tại vì khi tính viết thì trong đầu đã hình thành cái khung cái sườn rồi! Có khởi đầu và có kết thúc sẵn rồi!. Viết dài đã vậy người đọc phải dán mặt vào màn hình cũng mỏi mắt Tóc Nâu ngại cũng có cái lý cho nên sđ cám ơn tất cả ai đã đọc hết truyện dài  và lại còn phê bình nữa thì tuyệt. SĐ đón nhận hết mọi lời khen chê và đọc giả đối với SĐ là rất quan trọng ý kiến của họ có thể tiếp sức cho Sen Đất sáng tạo ra một truyện mới.  Một lần nữa xin cám ơn ai đã đọc truyện này!

 
 
Chuyện kết rất có hậu á sendat
 
Con gái tên Vân Sa , mây rơi nên cuộc đời rơi tơi tả, tội ghê
 
Truyện đã mang vào thư viện
 
Cảm ơn tác giả và chúc tác giả luôn an, vui
 

Attached Image(s)

Xin chào !
Đã đọc hồi khuya hôm trước. Khi đọc cảm xúc đến dồn dập. đúng như lời chị Ly nói, kết thúc rất có hậu, duyên phận của Vân Sa nghiệt ngã quá nhưng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Đối với TK đây là món quà trong ngày 8 tháng 3, cho phụ nữ chúng ta thấy một chút gì le lói cuối đường hầm. Không phải chỉ có ngày xưa, thân phận phụ nữ VN ngày nay cũng lắm truân chuyên.
Tuy đã dự đoán trước nhân vật Hải là một trong những cột móc chính nhưng những gì đọc được vẫn quá bất ngờ vượt xa sự mường tượng nên những gì TK định sẽ phân   tích và bình luận đành phải hoãn lại vì tập cuối này khi đọc TK ngộ ra rất nhiều điều mà trước đó mình chưa nghĩ ra. Vậy xin cho TK một thời gian để đọc lại tác phẩm nghiền ngẫm lại rồi sẽ  phê   bình sau nhé.
Xin cám ơn tác giả đã cho TK những giây phút hồi hộp căng thẳng nhưng cũng rất chi là        thú vị

Trước hết TK muốn nói đây là tiểu thuyết dã sử chính xác hơn là truyện dài. Dã sử nhưng ngôn ngữ lại hiện đại. Nếu xét nét thì tác giả sẽ bị điểm trù nhưng TK thấy đây không phải chuyện gì to tát lắm, có thể bỏ qua. Vì sao? Vì tác giả đang viết cho ngừoi đương thời đọc một truyện của một thời đã xa. Ngưoi đương thời cần ngôn ngữ đương thời. Chỉ cần ngược lại hơn nửa thế kỷ thôi, văn của HỒ Biẻu Chánh đã làm các đạo diễn phim điên cái đầu mệt mỏi vì ngôn ngữ có những từ khó hiểu xưa quá và khi chuyển qua kịch bản phim đây là trở ngại không nhỏ và tốn thời gian công sưc của họ không ít.
Nhờ hoà nhập với nền văn hoá phương tây mà chữ quốc ngữ ra đời ngày nay nó đã phát triển đủ để diễn đạt những gì mà ngày xưa không lột tả hết. Ngày xưa những gì sâu sắc thường ẩn tàng trong ca dao tục ngữ, hát dặm hát đối hơn là trong những câu nói sinh hoạt đời thường.
Về văn phong chỉ tóm tắt là văn đẹp truyền cảm, không phải chỉ lác đác vài đoạn mà xuyên suốt tác phẩm đều giữ được trạng thái này.
Nếu chỉ dừng lại ở những dòng văn đẹp thì có lẽ TK không mất công phê bình làm gì!
Đọc VÔ BIÊN , TK nghĩ đây là một tác phẩm ,ang đầy tính nghệ thuật. Nghệ thuật đây không phải chỉ lời hay bóng bẩy. Đã gọi là nghệ thuật thì văn chương cũng giống như hội hoạ hay điện ảnh, buộc phải có những tiêu chuẩn để đânh giá . Đó là phải mang tính triết, mang hơi thở của thời đại thắm đẵm tính nhân văn, bố cục độc đáo.
Bất cứ tác phẩm mang tính nghệ thuật cao đều phải hư cấu không thể bê nguyên xi đời thực vào do đó nhà văn hay nghệ sĩ thường dùng nghệ thuật liên tưởng, tức dùng những quy ước hay ước lệ để diễn đạt tư tưởng. Tính triết và nghệ thuật liên tưởng được sử dụng rất nhiều trong VÔ BIÊN.
Bây giờ xét về tính triết học. TÍnh người, sự vô hình, hữu hình đã được triết gia bao thế kỷ từ đông sang tây nghiên cứu và tranh luận rất nhiều. Chả phải ngay cả trong nhiều thể chế ngừoi ta cũng hay bàn cãi thế nào là dân quyền nhân quyền đó sao?
Nhân vật Hải trong VÔ BIÊN khi còn sống luôn khắc khoải có cảm giác muốn vượt thoát. Anh ta mơ hồ thấy được cái quyền lực hiện hữu trong con ngừoi mình. Trước khi đi thi Hải nằm mơ thấy mình làm thơ ý tưởng cứ lai láng tuôn chảy không có gì có thể ngăn trở, chả khuôn phép gì cả! Bút nghiên và trang giấy nơi chứa đựng nhũng gì anh ta viết ra cứ to dần lên mênh mang không có điểm dừng làm ta nghĩ đến sự khao khát tự do tư tưởng của con ngừoi ngày hôm nay. Tự do cá nhân tự do tư tưởng đó là cái quyền quan trọng nhất của con người .
Khi Hải thất tình nhảy xuống sông tự vẫn, thân thể tấp vào một be bờ rồi ngộ ra rằng mình không còn thể xác cùng lúc lại cảm nhận rất rõ cái con ngừoi bên trong vô hình của mình. Đoạn này tác giả tả cái chết đẹp như một bức tranh: " Có chút ánh sáng. Sắc hồng nhạt, toả mờ mờ, đậm dần lên thành màu đỏ tía của ráng trời, chiếu trên mặt phẳng lấp loáng. Một khoảng lặng, sự chững lại lững lờ, tiếng nước róc rách.
Ánh mai phà hơi ấm qua màn sương hiện dần lên một bờ bãi chen chúc cỏ lau.
Thân thể chàng tấp vào gần đó, đầu gối trên giề lục bình, phần dứoi nhìn xa như bị khuất dứoi một tấm mền tim tím. Màu áo nâu phản chiếu ánh mặt trời thấp thoáng phồng lên. Nãy giờ lòng ta lặng yên hay con nước lặng?. Lòng ta tụ rồi tan hay màn sương ? Ôi sao ta trôi tới đâu hoa lại bập bềnh nở tới đó? Màu hoa tím gờn gợn ủ ê nhẹ lan theo hay chính lòng ta sầu đau không lối thoát? Ta theo làn nước phiêu bạt như
vậy đã bao lâu? Từ khi nào trở thành phù du dạt trôi rồi vướng lại đây ngơi nghỉ? Ngờ ngợ chàng e rằng mình đã chết"
Và theo thời gian anh ta cảm nhận con ngừoi bên trong của mình đầy quyền lực. Anh ta thể hiện mọi cảm xúc của mình quá tự do đến nỗi không còn điểm dừng, vượt quá giới hạn gây phiền luỵ đến ngừoi khác. Đã gọi tự do thì không có giới hạn. Chỉ bằng vài câu thơ nhân vật Hải đã gói gọn tất cả nội dung của tác phẩm VÔ BIÊN. Vô biên hay vô cực là thuật ngữ dùng trong thần học triết học, toán học. Hệ toạ độ trong toán học có trục dọc gọi là trục tung, trục ngang gọi là trục hoành. Dọc ngang theo từ Hán Việt có nghĩa là tung hoành. Tung hoành ý ngầm là tự do làm mọi điều không sợ ai cả theo kiểu " chọc trời khuấy nước".
Hãy để ý những câu cống Hải mô tả thế giới anh ta hiện hữu:
Hồn ta khát khao vút cao vô tận - tương đương với trục tung tức là chiều dọc hay " chọc trời"
Nhiều khi hút sâu biết đâu khôn cùng - cũng là trục dọc hay " khuấy nước"
Ngờ như mở ra miên man vô hạn - tương đương trục hoành tức chiều ngang
Và một câu nữa của cống Hải cũng thật hùng hồn: " thà làm sóng gió biển đông còn hơn mực thước lồng nơi cung đình. ". Gió biển đồn ai mà ngăn được? Làm gì có khuôn phép?
Có thể so sánh câu thơ đầy súc tích của Cống Hải với một đoạn trong truyện Kiều:
Một tay xây dựng cơ đồ
Bấy lâu Bể Sở sông Ngô tung hoành
Bó thân về với triều đình
Hàng thần lơ láo phận mình ra đâu?
Áo xiêm ràng buộc lấy nhau
Vào luồn ra cúi công hầu mà chi
Sao bằng riêng một biên thuỳ
Sức này đã dễ làm gì được nhau
Chọc trời khuấy nước mặc dầu
Dọc ngang nào biết trên đầu có ai.
Thế nhưng những câu thơ của cống Hải có vẻ sát thời đại vi tính của chúng ta hơn. Thế giới vi tính ảo mà thực tuy không mà có nhưng thử hỏi mấy ai trong thời đại này không nghiền mạng? Giờ nhiều khi nhiều người không ăn cứ cắm đầu vào vi tinh 24 trên 24. Bữa nào rớt mạng là la ó om sòm.
Những người lướt mạng ngày hôm nay thường gặp nhau qua tâm tình. Các tâm hồn gặp nhau. Tâm hồn làm gì có hình thể? Những kẻ gặp nhau trong cõi " vô biên" hay gọi nôm na là thế giới mạng là như vậy! Hải là nhân vật trong truyện VÔ BIÊN. Nhưng sâu xa hơn Hải chính là chính là khái niệm về tự do mà con ngừoi ai cũng ước ao. Đó cũng chính là tính chất thật nhất của chúng ta. Chả ai muốn ràng buộc nên ai cũng hỉ hả khi được lướt mạng thoả thuê thậm chí còn " vượt tường lửa nếu cần".
Thế giới mạng là thế giới vô biên . Viết thoả thuê , nói thoả thuê. Cũng giống như Hải tưởng thế giới mạng mình đang lướt là vô biên nhiều người thay vì viết những điều hay có ích thì lại lợi dụng sự vô hình của mình viết nhăng viết cuội, viết tào lao vô bổ hoặc tệ hơn nữa là rảnh hơi thoá mạ ai đó mình không thích, mắc hội chứng ga-tô ( ghen ăn tức ở ) hè nhau ném đá ai đó có những lời lẽ hành động để lộ bản chất thực nhất của mình và biết đâu kẻ đó trong đời thực lại là kẻ đội lốt trí thức đạo mạo không biết chừng?
Dải lụa ở cuối truyện tuy là vật vô tri nhưng dứoi ngòi bút của tác giả nó trở nên sống động. Một lần nữa tác giả đã dùng nghệ thuật liên tưởng gợi cho ngừoi đọc nhiều suy diễn. Đây là sự sáng tạo. Dải lụa không đơn thuần chỉ là dải lụa. Tác giả đã truyền cho nó một cái hồn.. Dải lụa phất phơ bay không điểm tựa không có phần đầu không phần kết thúc. Dải lụa là quá khứ khổ đau dai dẳng. Rất nhiều ngừoi khó có thể quên quá khứ. Quá khứ luôn ám ảnh luôn ngăn trở ai đó không cho họ được yên ổn.
Nếu quá khứ là điều gì đó tồi tệ ta có thể quên để tiếp tục sống cho hiện tại. Nhưng tâm lý con ngừoi khiến ta nào dễ quên? Quá khứ của ta đã đành nhưng lại chồng chéo dây mơ rễ má đến những người quanh ta. Nhất là những người ta thương yêu nhất, khiến ta không thể bình thản mà sống được!
Quá khứ vô hình nhưng vẫn làm ta muộn phiền. Nó hành hạ ám ảnh ta. Phải làm sao thoát được quá khứ dây?. Trong VÔ BIÊN nhân vật Tùng đã nhìn dải lụa mà như nhìn thấy quá khứ một thời của ngừoi vợ yêu. Qua dải lụa anh ta liên tưởng đến những gì gây bất hạnh ngăn trở hạnh phúc gia đình mình.
Khi đã nhận ra, Tùng muốn xoá, muốn chém đứt dải lụa, muốn triệt tiêu quá khứ của Vân Sa , nguyên nhân gây đau khổ cho cả hai vợ chồng bấy lâu nay.

"Nãy giờ bị thu hút bởi dải lụa Tùng cố tìm ra điểm bắt đầu của  cuộn vải trắng mà vẫn không sao tìm được. Rõ ràng không có điểm tựa nhưng tấm lụa vẫn lơ lửng không rớt xuống. Lụa cứ mãi tuôn ra như không có sự kết thúc vì cũng chưa thấy phần cuối dải lụa. Chàng có cảm giác dải lụa dài bất tận, dài như những đêm cô đơn khắc khoải khi chàng và Sa chưa hiểu nhau. Nhớ lại những lời Sa thêu tặng Hải  trên dải lụa đã được chính Hải nhắc lại lúc nãy Tùng nghiến răng  siết chặt kiếm trong tay đến nỗi lưỡi kiếm run lên bần bật."
"Dải lụa không còn dữ dằn ồ ạt như lúc khởi đầu mà đang nhè nhẹ buông từ trên cao dần hạ xuống lửng lơ ngay trên đầu khiến Sa tưởng mình đang bị xử tử buộc phải thắt cổ, miệng cứng lại cứ trân trối nhìn. Trời! Sao mình và Tùng lại ra đến nông nỗi này? Những dại dột của một thời quá khứ chỉ muốn quên đi nay lại đang quay về. Đã có lúc mình còn tưởng đó là điều vô giá đến mức phải hy sinh huỷ hoại danh dự gia đình, danh tiết, làm khổ biết bao người, giờ nó là đây sao?"
"Nó” đây rồi! Phải chặt đứt dải lụa này. Phải xoá sạch mọi ngăn cách vô hình! Phải xoá sạch mọi ám ảnh đã từng chi phối  ngăn chặn tình yêu của mình. Tùng tiến lại gần hơn. Dải lụa đang uốn éo trên đầu Sa bỗng cuộn tròn.  Nhìn vòng lụa từ từ xiết nhỏ, chàng nghĩ thầm, cái vòng luẩn quẩn này đã từng trói chặt tâm hồn Sa trong đêm tân hôn khiến cho mình không thể nào đến gần Sa, cũng như những bất hạnh sau đó mà cả hai đều phải gánh chịu. Giờ nó lại xuất hiện đang tìm cách trói nàng lại, kéo nàng ra xa mình! Nó là sự thách thức là mối đe doạ cho hạnh phúc của hai vợ chồng. Bây giờ tao đã nhìn ra mày rồi!"
"Dải lụa như bóng ma lởn vởn, mối tình đầu bằm dập đầy lo lắng nghi kỵ khổ đau. Trời ơi chưa bao giờ Sa tha thiết hơn lúc này được xé tan nó ra hoặc đốt cháy tiêu huỷ cho mất luôn không còn dấu vết gì nữa mới hả giận. "
"Dải lụa lại rút lên rồi hạ xuống quất ngang mặt Tùng thật mạnh như một cái tát. Tùng uất ức nhìn dải luạ.  Nó chỉ là vật vô tri vô giác vậy mà nãy giờ nó đang lạnh lùng xử phạt mình. Nó như một dụng cụ giảo hình hết siết lại trói, bóp nghẹt, kéo lê, quất tát…Thật kinh khủng!" ( trích chương cuối)
Hải là tình yêu lỡ lầm một thời của Vân Sa. HẢi giờ là cái bóng của quá khứ. HẢi nay còn đâu thể xác?. Nhưng cái hồn mới quan trọng. Cái vô hình mới quan trọng. Tác giả dùng một tĩnh vật rất bình dị nhưng lại truyền vào đó những xúc cảm chuyển biến không dừng làm cho chúng rất động, khiến người đọc không còn phân biệt thực hay ảo, đúng hay sai, chỉ thấy rất có lý với những điều thật phi lý, chỉ thấy có điều gì đó rất thực trong cái tưởng như không thực.
Một lần nữa " dải lụa" hay quá khứ lại mang hơi thở thời đại. Tùng muốn quá khứ được xoá sạch. Vân Sa cũng thế . Trong thực tế ngày hôm nay " quyền được quên" là điều 17 trong "Quy chế bảo vệ dữ liệu" của tư pháp châu âu EU soạn ra do có những bí mật đời tư đã qua của một số người vô tình bị đưa lên mạng tưởng chỉ đơn giản vui vui nhưng lại ảnh hưởng đến hạnh phúc sự nghiệp tương lai của những ngừoi đó.
Ngoài ra hình tượng chiếc đèn tơ hồng được tác giả mô tả thật gợi dục nhưng cũng rất gợi cảm.
Dùng sự vật để ngừoi đọc liên tưởng và ngộ ra ý nghĩa sâu xa thay vì nói huỵch toẹt ra nói thẳng ra thô thiển đó là nghệ thuật. Bởi văn chương không chỉ dừng lại ở mô tả kể chuyển tường thuật như báo chí mà văn chương là phải chạm tới bản chất của vấn đề thấu vào bên trong, dùng cái gì đó tượng trưng để khơi gợi, gợi hồn, gợi nhắc:"Trên bàn lửa đã bén, lúc đầu yếu ớt run run, lớn dần ngả nghiêng chao đảo một chút rồi bắt đầu cháy thật đều kêu lách tách như reo vui. Hai ngọn lửa song song liếm dần  chữ TÙNG và SA  khắc bằng nhũ vàng đối nhau trên cùng một thân sáp được uốn cong. Nến đang hối hả cháy, hai cái tên từ từ tan chảy hòa vào nhau, sáp lỏng  tuôn trào những dòng trong suốt đỏ hồng đọng lại thành vũng lênh láng trên mặt bàn."
"Đang quay cuồng trong cơn mây mưa  bỗng mắt Sa  mở to nhìn lên bức vách. Ánh nến  dìu dịu nhưng cũng đủ sáng để soi tỏ bóng hai người giờ là một khối dính liền uốn lượn nhấp nhô phập phồng run nẩy có khi cũng cong lại như ngọn tơ hồng, một thân mà hai đầu…" ( trích chương 40)
Ngoài tính triết và nghệ thuật liên tưởng tác phẩm còn thắm đẵm tính nhân văn, không gian xuyên suốt truyện là một bệnh xá, nơi đó có một lão bộc câm nhưng hồn hậu, không nói chỉ hay lam hay làm, là ngừoi đã âm thầm nâng đỡ Vân Sa mỗi lần nằng muốn gục ngã. Đây cũng là nơi Vân Sa đọc được những lời tự tình của người cha chồng quá cố khiến nàng như thấy được chút ánh sáng cuối đường hầm, từ từ thoát ra bế tắc tăm tối. Cũng nhờ thế mà Vân Sa dần dần khám phá ra chính bản thân mình thể hiện năng khiếu về nghề y, sống hết mình với ngừoi bệnh như lời ngừoi đã khuất dạy: " Phải điều trị bệnh bằng cái TÂM"
Hình ảnh cu Tí thơ ngây nhưng vẫn lém lỉnh cũng là nét chấm phá khiến cho bức tranh làng quê một thời xưa cũ bỗng trở nên lung linh đáng yêu thi vị. Nhất là lúc cu Tí ê a học bài trên cây na khiến ta xót xa ngậm ngùi cho một thời giao thoa giữa chữ Hán và chữ Quốc ngữ, ngỡ nàng như vừa đánh mất thứ gì quen thuộc thân thương nay tìm lại được
Tác phẩm cũng cho ngừoi đọc hiểu hơn về những nét văn hoá truyền thống đang bị đánh mất phôi pha theo thời gian. Những sinh hoạt trong cung đình Huế, những vụ xử trước ĐÌNH làng, cúng tế, lễ lạc, lên đồng tuy xưa nhưng lại rất mới lạ với TK . Nói tóm lại đây là tác phẩm có giá trị chỉ tiếc là không được phổ biến rộng rãi và vì truyện dài nên không phải ai cũng có thời gian đọc và suy ngẫm.