Khỏa thân

 
Tôi vừa viết xong cuốn tiểu thuyết "Khỏa thân" Xin đăng lên đây để lấy ý kiến đóng góp của mọi người. Vì nhiều người không có thời gian nên mỗi lần đăng tôi chỉ đăng hai chương và cách một ngày đăng một lần
Rất mong đuộc sự góp ý của mọi người
             Kính
Nguyễn thế Duyên
 
 

               Khỏa thân
 
                      Chương một
 
 
Hắn xốc lại cái thùng đựng dụng cụ đánh giày và dừng lại trước cửa hàng, đưa con mắt thèm thuồng nhìn khắp lượt những xúc toan trắng bày một cách ngay ngắn trên giá .
      - Cô ơi — hắn rụt rè hỏi cô gái bán hàng — Toan vẽ bây giờ bao nhiêu tiền một mét hả cô?
Cô gái bán hàng đưa con mắt đầy vẻ khinh thị liếc nhanh anh chàng đánh giày quần áo xộc xệch, mặt mũi hốc hác rồi vừa quay mặt đi, vừa trả lời một cách trống không
      - Hai trăm!
Hắn đặt cái thùng đánh giày xuống, lộn hết cả các túi quần, túi áo móc ra những tờ bạc đã nhàu nát. Hắn vuốt phẳng những tờ giấy bạc, xếp thành một xấp rồi lẩm nhẩm đếm.
      - Cô ơi! — Hắn lại tần ngần một lúc — Cô bán cho tôi nửa mét.
Cô gái bán hàng liếc nhìn xếp tiền lẻ nhàu nát  trong tay hắn, hất mặt
      - Không bán lẻ! Thôi ông đi đi cho người ta nhờ. — Hắn nghe thấy cô gái lầm bầm  nhỏ trong miệng — Vừa sáng ra đã bị ma ám.
Hắn đút xấp tiền lẻ vào túi, cúi xuống xốc cái thùng đánh giày lên vai quay lưng lại định bỏ đi thì có một tiếng gọi giật giọng ở ngay sau lưng.
      - Tiến! Có phải là Tiến đấy không?
Hắn quay người lại. Một người đàn ông từ trong cửa hàng chạy vội ra ôm chầm lấy hắn
      - Đúng là mày rồi! Trời ơi tao tìm mày mãi
Hắn ngỡ ngàng nhìn người đàn ông . Quen lắm! Nhưng chịu  không làm sao nhớ nổi.
      - Ông là….
Hắn ngập ngừng. Người đàn ông vỗ mạnh vào vai hắn:
      - Lợi đây. Tao già đến thế sao?
      - À!
Hắn à lên một tiếng. Bây giờ thì hắn đã nhớ ra. Mười năm rồi còn gì. Thời gian trôi nhanh như chạy. Mới ngày nào hai mươi mấy đứa vừa ra trường thế mà nay đã ngoài ba mươi.
Nỗi vui mừng gặp lại bạn cũ  qua đi rất nhanh. Đến lúc này Lợi mới nhìn thấy cái thùng đánh giày trên vai hắn
      - Trời ơi! – Lợi kêu lên – Sao  mày lại ra nông nỗi này? Anh ta giằng lấy cái thùng đánh giày của hắn, nâng lên quá đầu rồi ném vèo ra ngoài đường. Mấy hộp xi, và mấy cái bàn chải bắn tung tóe khắp nơi.
      - Vứt mẹ nó đi! – Lợi quát lên – Với tài năng của mày mà mày không là tỷ phú thì thật là ông trời không có mắt. Tao sẽ giúp. Vào đây!
Vừa nói, Lợi vừa lôi tay hắn vào trong nhà rồi quay sang bảo với vợ, chính là cô gái bán hàng.
      - Pha cho anh ấm chè. Đây là ông bạn vàng của anh đấy.
Cô vợ từ nãy đến giờ sững người hết nhìn chồng lại nhìn sang anh chàng đánh giày nhếch nhác, nghe chồng bảo vội vàng vâng một tiếng rồi chạy vội vào nhà trong pha chè.
Ngày xưa, hồi mới ra trường mà gặp cảnh này chắc hắn đã rưng rưng cảm động . Nhưng mười năm rồi, sương gió đã nhiều, hắn biết ngay là thằng bạn hắn đang diễn kịch. Môi hắn hơi nhếch lên một nụ cười.  Từ tốn, hắn gỡ tay thằng bạn ra.
      - Từ  từ đã nào ông bạn vàng – Lại một nụ cười nữa khẽ nhếch lên trên môi hắn sau hai tiếng “Bạn vàng”- Mày hãy để tao nhặt cái cần câu cơm của tao cái đã rồi ta sẽ nói chuyện.
Hắn đi ra ngoài đường nhặt lại tất cả mọi thứ cho vào trong cái thùng gỗ đặt ngay ngắn vào sát bờ tường rồi mới bước vào trong nhà. Hắn nhìn quanh ngôi nhà, nhìn những đồ đạc sang trọng , thời thượng với cặp mắt dửng dưng khác hẳn với cặp mắt thèm khát khi hắn nhìn những tấm toan trắng toát đang bày bán ngoài cửa hàng. Lúc ấy cô gái bán hàng bưng bộ ấm chén từ phòng trong bước ra. Bạn hắn vội vàng giới thiệu.
      -Đây là bà xã của tao.-Rồi quay sang nói với vợ-Còn đây là anh Tiến, người mà anh vẫn nói với em.
Vợ Lợi đon đả, khác hẳn với bộ mặt câng câng khi nãy.
      -Giời ơi! Tưởng ai hóa ra là anh Tiến. Nhà em cứ nhắc đến anh suốt.-Vợ Lợi giọng thấp hẳn xuống như có vẻ áy náy. –Cho em xin lỗi. Em cứ tưởng….
Hắn cười xòa cắt ngang lời cô gái
      -Có gì đâu! Chủ một cơ ngơi như thế này-Hắn giang tay chỉ khắp ngôi nhà- thì chuyện đó là bình thường mà.
Nói đến đây, hắn chợt nhìn thấy hộp danh thiếp của thằng bạn để trên bàn uống nước, tiện tay, hắn nhặt lên một chiếc và cầm đọc
           Đặng Lợi chủ cửa hàng tranh và vật tư mỹ thuật.
Hắn lại đột nhiên nhớ đến câu chuyện người em của nhạc sỹ Betoven ký dưới bức thư gửi cho anh trai mình “ Chủ một sản nghiệp”. Hắn buột mồm
      -Đáng lẽ mày phải đề “Đặng Lợi chủ một sản nghiệp”
Lợi cười
      -Còn mày sẽ đề “Nguyễn Tiến chủ một cái đầu”Đúng không?
Hắn nhìn thằng bạn, hắn không biết bạn hắn đã đọc mẩu giai thoại ấy chưa nhưng nhìn thằng bạn, hắn biết, bạn hắn nói thật lòng
      -Nào ! Thế mày định giúp tao thế nào?
Hắn thấy trong mắt thằng bạn lóe lên một tia sáng
      -Tao sẽ tìm khách hàng cho mày vẽ chân dung. Mày có biết không, bây giờ vẽ chân dung khỏa thân là mốt của những cô gái trẻ, nhất là những ngôi sao nổi tiếng.-Giọng thằng bạn hắn bỗng sôi nổi hẳn lên- Lũ chúng nó nhiều tiền nên trả công rất cao, năm sáu triệu.-Lợi hơi dừng lại một chút quan sát thái độ của hắn. Một thoáng ngập ngừng.-Thậm chí bảy tám triệu một bức.
À ra vậy! hắn thầm nghĩ
      -Thế sao mày không vẽ?
      -Tao làm gì còn thời gian mà…-Hơi dừng lại một chút, rồi Lợi nhìn thẳng vào hắn thành thật-Thú thật với mày tao mà vẽ được thì cũng chẳng đến lượt mày. Bọn chúng trả cao nhưng cũng đòi hỏi rất cao. Chúng nó chỉ thích những bức vẽ có hồn. Cái xưởng chép tranh của tao có hơn chục thằng mà không thằng nào vẽ được. Đấy! Mày xem. –vừa  nói Lợi vừa chỉ vào một chồng tranh xếp ở một góc nhà-Tốn bao nhiêu tiền toan với mầu vẽ mà chẳng được bức nào.
Hắn đi lại đám tranh đang xếp thành đống dở từng cái ra xem rồi cười bảo thằng bạn
      -Mày tưởng vẽ một bức chân dung có hồn dễ lắm à? Nhất là chân dung phụ nữ. Mày thử đếm xem trong lịch sử mỹ thuật thế giới có bao nhiêu bức chân dung phụ nữ có hồn?
Không ! không!-Bạn hắn vội vàng nói- Không đến mức cao như thế. Chỉ là có hồn một chút, gợi cảm và…
      -Làm cho “Cái ấy” của người xem cứng lên .Đúng không?
Hắn tiếp lời còn thằng bạn hắn cười.
      -Mày thông minh thật đấy. Vấn đề là ở chỗ ấy. Cái khó cũng là ở chỗ ấy. Làm người xem thèm muốn nhưng lại không ai có thể nói đây là chân dung của một con điếm. Bức tranh có thể treo được ở ngoài phòng khách nhưng người xem lại nghĩ về cái phòng ngủ
      -Thế thì tao chịu!
Hắn lắc đầu từ chối và ngay lập tức hắn đọc được nét thất vọng hiện rõ trong mắt thằng bạn. Lợi nài nỉ
      -Tao biết là mày làm được nhưng mày không muốn làm. Nhưng chẳng lẽ mày thấy đi đánh giày thì cao cả hơn là đi làm những việc như thế hay sao? Tao có thể bàn với khách hàng tăng thêm tiền công cho mày
Lời nói của thằng bạn làm hắn ấm lòng. Ít nhất đã có một người đánh giá đúng về hắn. Đã hiểu hắn. Nhưng hắn vẫn lắc đầu kiên quyết từ chối.
      -Tao có nguyên tắc sống của mình nhưng vì một lời nói của mày, tao sẽ sửa một bức để đền đáp cái tình của mày đối với tao.
Hắn nhặt một bức vẽ trong đống tranh bỏ đi đặt lên giá vẽ và vớ lấy bảng mầu. Thay vì vẽ cô gái  theo chiều trực diện như tácgiả của bức tranh đã vẽ làm tất cả những bộ phận trên cơ thể cô gái phô hết ra một cách lộ liễu, dung tục, hắn hơi xoay cô gái đi một chút vừa đủ để cặp đùi thon dài che bớt đi một phần cái mà cuộc đời vẫn thèm muốn ở ngang thân. Nhưng cặp đùi thon thả ấy lại không che hết đi tất cả, người ta vẫn nhìn thấy một chút gì đó gồ lên phía bên kia đùi nhưng đường nét không rõ ràng, nó mờ mờ, ảo ảo. Như hư mà như thực đầy gợi cảm. Nhưng nếu chỉ rùng mình một cái thôi, tất cả những cảm giác đó lập tức biến mất chỉ còn lại một vẻ đẹp như ngưng đọng lại. Cánh tay cô gái dơ lên hờ hững cài một bông hoa lên mái tóc. Chẳng biết là vô tình hay cố ý mà cánh tay ngà ngọc đó lại che đi mất một bên vú  nhưng vú phía bên kia thì lại lộ ra tất cả. Bầu vú hơi hếch lên như khiêu khích với cả thế giới với một núm vú hồng tươi, nhỏ và săn chắc.
Hắn lùi lại một bước, nghiêng đầu ngắm bức tranh nét mặt ra chiều mãn nguyện.
      -Đẹp quá!
Vợ Lợi thốt lên. Không hiểu cô ta đã đứng sau hắn từ lúc nào. Hắn quay lại lắc đầu
      -Chưa được! Còn  thiếu một điều.
      -Thiếu điều gì?
Bạn hắn hấp tấp hỏi chen vào. Hắn nhìn bạn, trong mắt hắn ánh lên một tia sáng mà bạn hắn cũng không hiểu đấy là ánh mắt diễu cợt hay ngạc nhiên.
      -Thiếu cái điều mà mày và người đặt hàng mày mong muốn –Môi hắn lại nhếch lên một nụ cười.-Đó là “Tranh treo được ở phòng khách nhưng người xem lại nghĩ về cái phòng ngủ”
Hắn tiến lại phía bức tranh. Vợ Lợi chỉ thấy cây cọ trong tay hắn phết mầu liên tục, những vệt mầu ngoằn ngoèo, lộn xộn, chỗ đậm chỗ nhạt mà chẳng hề có một hình thù gì cụ thể
      -Xong!
Hắn thốt lên một tiếng, ném cây cọ và tấm bảng pha mầu vào góc phòng rồi như một thói quen cố hữu hắn chùi ngay  bàn tay cầm cọ đang nhoe nhoét mầu vẽ vào vạt áo, vớ lấy chén nước chè đã nguội ngắt uống ực một nhát
      -Em có thấy gì đâu!
 Vợ Lợi ngạc nhiên hỏi. Hắn không trả lời mà quay sang phía thằng bạn.
      -Còn mày có thấy gì không?
Lợi lùi lại mấy bước im lặng chăm chú nhìn bức tranh một lúc rồi quay sang bảo với vợ
      -Em lại đây. –Vợ Lợi đi lại chỗ chồng –Em hãy nhìn thật chăm chú qua vai cô gái và đừng cử động.
Cô vợ làm theo lời chồng và thật là kì lạ, chỉ một lúc đứng im, những vệt mầu ngoằn ngoèo, hỗn độn không rõ đường nét ấy cứ mờ dần, cô gái thấy như có một màn sương khói dâng dần lên sau lưng cô gái và mờ mờ trong làn sương khói ấy hình như có một cánh cửa phòng. Cánh cửa phòng khép hờ và hình như có một luồng sáng từ phía trong cánh cửa ấy ấy phát ra.
      -Tài thật!
Vợ Lợi ôm ngực thốt lên
      -Thôi !Tao đi đây
Hắn xốc cái thùng đánh giày lên vai. Bạn hắn giữ vai hắn lại móc ví. Hắn nhìn thằng bạn lắc đầu.
      -Đừng làm thế! Bức vẽ này là vì mày đã biết đến tao chứ không phải vì tiền.
Lợi nhét vào túi áo hắn mảnh danh thiếp của mình
      -Nếu như mày đổi ý thì hãy gọi cho tao
Đợi cho hắn đi xa rồi, Lợi rút điện thoại gọi ngay cho một người.
      - A Lô Q à! Đơn đặt hàng của em xong rồi đấy. Cầm ngay ba mươi triệu  đến mà nhận hàng nhé. Sao? Đắt quá à? Em mà kêu đắt một tiếng nữa là anh tăng giá lên năm mươi triệu đấy. Cả Hà nội này, à không, cả nước này em là người duy nhất có được một bức chân dung như thế. Anh đảm bảo với em rằng mọi người sẽ phải phát ghen với em
 
                                                    *
                                            *              *
 
Rất muộn hắn mới trở về ngôi nhà trọ tồi tàn của hắn. Mọi người trong khu nhà trọ đã đi ngủ cả, hắn mở cửa bước vào trong nhà. Không bật đèn, hắn đi ra cửa sổ, mở toang cánh cửa và cứ thế đứng thần người nhìn ra phía ngoài sông. Trăng sáng vằng vặc, tĩnh lặng. Nhìn xuống dòng sông, hắn có cảm giác một dòng ánh sáng bạc đang im lặng trườn về phía trước. Có tiếng gì đó. Tiếng Gió? Không phải.Tiếng sóng? Không phải! Hắn không biết là tiếng gì. Một tiếng thầm thì, triền miên từ từ dâng lên lan đi theo ánh trăng. Có lẽ đó là tiếng dòng sông . Hắn yêu dòng sông này. Hắn biết dòng sông có sự sống và đã bao nhiêu lần hắn muốn thể hiện điều đó trong tranh của hắn nhưng không được. Những bức vẽ về dòng sông cứ chất đống trong phòng của hắn. Ai xem cũng khen đẹp duy nhất chỉ có một người không thích đấy chính là hắn và thế là đêm trăng nào hắn cũng thần người đứng ngắm dòng sông.
Có tiếng kẹt cửa, không quay lại hắn hỏi
      -Em vẫn chưa ngủ à?
Tiếng một người con gái trả lời
      -Vâng
Và đèn bật sáng. Ánh sáng của ngọn đèn điện làm tan biến mất ánh trăng của hắn. Hắn rời cửa sổ. Cô gái mới bước vào phòng tay cầm một bát súp đang bốc hơi nghi ngút còn tay kia cầm một cái bánh mì.
      -Anh lại chưa ăn gì phải không?
Nghe cô gái hỏi, bỗng nhiên hắn cảm thấy đói. Đói cồn cào. Hắn đỡ bát xúp từ tay cô gái, nét mặt có vẻ ngượng ngập hắn lúng búng trong miệng
      -Cám ơn em
Cô gái im lặng nhìn hắn ăn ngấu nghiến. Ngần ngừ một thoáng cô gái bảo
-Anh này.
-Cái gì?
-Sao anh không đi chép tranh? Anh vẽ đẹp thế cửa hàng nào chẳng thuê anh.
Đang nhai, hắn ngừng ngay lại chăm chú nhìn cô gái. Ánh mắt hắn hình như có điều gì lạ lắm khiến cho cô gái bỗng cảm ân hận vì điều mình vừa nói ra. Cô lúng túng
      -Em….em
      -Không sao đâu em.—giọng hắn trầm , nhỏ, ánh mắt sầm tối đầy đau đớn.-Anh đã từng chép tranh. Những thứ này,--hắn hất hàm chỉ vào cái laptop và những vật dụng trong nhà,--nhờ chép tranh mà có. Hôm nay anh vừa từ chối vẽ một bức chân dung với giá mười lăm triệu
      -Mười lăm triệu!- cô gái kêu lên kinh ngạc. Với cô, đấy là một số tiền khổng lồ thậm chí  trong mơ cô cũng không bao giờ dám nghĩ đến. Sao anh lại từ chối? Mười lăm triệu,--Cô gái nhắc lại—Nếu là em thì kể cả phải thò tay vào lửa để cầm lấy nó em cũng dám làm.
      -Thật không?
      -Sao không thật!
Cô gái nói giọng chắc nịch. Hắn hơi mỉm cười và nhìn xoáy vào mặt cô gái.
      --Em có dám nói với anh rằng chưa bao giờ  em nhận được một lời đề nghị mười lăm triệu trong những đêm em đi hát ở phòng trà không?
Cô gái cúi mặt nhìn xuống đất lúng túng
      --Nhưng chuyện đó khác chứ. Đấy không phải là bán tiếng hát mà còn phải bán một thứ khác nữa. Còn đi chép tranh thì anh có phải bán thứ gì nữa đâu ngoài sức lao động của mình?
      -Em nghĩ vậy sao?—Hắn đột nhiên quay phắt lại, cô gái thấy trong mắt hắn lóe lên một tia sáng giận dữ, mặt hắn méo mó vì tức giận. Ánh mắt ấy, bộ mặt ấy ấy khiến cô gái bỗng nhiên thấy sợ. Cô co dúm người lại. Chỉ một thoáng thôi, ánh mắt của hắn từ từ thu lại. Hắn lấy hai tay ôm lấy mặt và ngồi xuống ghế. Giọng hắn bỗng trở nên trầm đục và u uất.—Có đấy em ạ. Có một thứ nữa phải bán đi khi chép tranh. Đó chính là tâm hồn mình. Anh đã đi chép tranh gần hai năm. Trong hai năm đó anh đã trở thành một ông thợ vẽ. Với một cô gái, phải bán đi sự trong trắng của mình đau đớn thế nào thì với một họa sỹ phải bán đi tâm hồn mình cũng đau đớn như thế em ạ. À mà ông em dạo này thế nào rồi?
Nghe hắn hỏi, cô gái buột ra một tiếng thở dài
      -Vẫn thế thôi mà anh. Em thương ông quá. Giá mà anh em mình có tiền nhỉ! Mà anh này?—Cô gái đột nhiên hỏi.-- Nếu có tiền thì anh sẽ làm gì?
      -Anh sẽ mở một cuộc triển lãm tranh của riêng mình. Anh tin rằng trong những bức tranh anh đã vẽ thế nào cũng có một bức được viện bảo tàng mỹ thuật Việt nam mua để trưng bày. Lúc ấy thì cuộc đời của anh em mình sẽ thay đổi. Còn em? Em sẽ làm gì khi có tiền?
Hắn hỏi lại. Cô gái trả lời ngay không một chút đắn đo
      -Em sẽ đưa ông vào một bệnh viện tốt nhất, thuê cho ông một phòng riêng và mua những loại thuốc đắt tiền nhất để chữa bệnh cho ông và…
Nói đến đây cô gái dừng lại. Hắn tò mò hỏi
      -Và sao?
Mặt cô gái bỗng đỏ lên
      -Và mua hẳn cho anh một nghìn mét toan với một đống màu thuốc rồi mở cho anh một triển lãm tranh của riêng mình.—Cô gái bỗng khúc khích cười.—Cứ như là chuyện cổ tích ấy anh nhỉ? Lúc ấy anh trở thành người nổi tiếng không biết anh có quên em không?
Hắn đăm đăm nhìn cô gái rồi nói nhỏ
      -Phần sau mơ ước của em có thể chỉ là chuyện cổ tích nhưng phần đầu thì chưa chắc đâu em
 
                                                            *
                                                      *          *
 
Sáng hôm sau, vừa ra mở cửa hàng thì vợ Lợi đã thấy hắn đứng đấy từ lúc nào. Thấy hắn vợ Lợi đon đả.
        -Anh Tiến! Anh đã quay lại rồi đấy à?
Cô ta mới nói đến đấy thì đã nghe thấy tiếng chồng mình tiếp theo ngay sau lưng.
        -Chuyện! Tiền có sức thuyết phục mạnh hơn cả chân lý.
Hắn ném một cái nhìn đầy khinh bỉ về phía thằng bạn rồi vào đề ngay
        -Tao đồng ý vẽ ! Mười lăm triệu một bức và chỉ vẽ hai bức
        -Ô kê!—Lợi đồng ý ngay. –Nhưng sao chỉ có hai bức?. –Bạn hắn cười cười vỗ vai hắn. –Tâm hồn nghệ sỹ cũng giống như màng trinh của phụ nữ ấy. Bán một lần hay bán mười lần cũng có gì khác nhau đâu.
Nói xong câu ấy, Lợi phá lên cười. Hắn ta có vẻ thích thú vì  tìm được một câu đắt giá. Mặt hắn tái đi. Môi lún sâu vào hàm răng cắn chặt. Cái yết hầu giật giật nơi cổ. Hắn muốn nhổ một bãi nước bọt vào giữa cái bộ mắt đầy thỏa mãn của thằng bạn nhưng hắn gìm lại được. Giọng hắn khô khốc.
      -Và tiền trước
Tiếng cười của thằng bạn hắn vụt tắt
      -Cái ấy thì không được –Lợi lắc đầu – Mày vẽ rồi nhưng nhỡ khách hàng không ưng  thì tao toi à?
      -Tùy mày thôi!
Hắn lạnh lùng, xốc lại cái thùng đánh giày quay người định bỏ đi
      -Thôi được! Tao đồng ý
Vừa nói thằng bạn hắn vừa móc ví. Hắn cầm tiền, không đếm  vừa bỏ đi vừa ném lại phía sau một câu gọn lỏn
      -Mai bảo cô ta đến
Đợi hắn đi khuất, vợ Lợi quay sang cằn nhằn chồng.
      -Sao anh lại đưa tiền cho hắn. Ngộ nhỡ hắn cầm tiền rồi biến mất thì sao? Ba mươi triệu chứ có phải ít đâu!
      -Sao mà cô ngu thế! Mắt Lợi quắc lên mắng vợ. –Những người như nó chẳng bao giờ bán cái mặt của mình với giá ba mươi triệu đồng. Cẩn thận đấy! Cô mà để nó mếch lòng không thèm vẽ nữa thì cô chết với tôi.
Vợ Lợi câm bặt lủi thủi đi vào nhà trong
Cầm tiền, hắn hắn không về ngay nhà mà lang thang ra ngoài bờ sông. Đi xuyên qua những bãi ngô xanh tốt hắn đi ra đến tận mép nước, ngồi xuống một cây gỗ bị nước cuốn dạt vào bờ, hắn thả chân xuống dòng nước mát lạnh và thần người nhìn ra xa. Dòng sông lững lờ chảy. Sóng rất nhỏ, chỉ là những gợn nước nên không gây nên một tiếng động nào. Dòng sông câm lặng. Dòng sông giận dỗi. Hắn thường xuyên đến đây. Đến để được nghe tiếng sóng, để được ngắm những đợt sóng tới tấp xô bờ. Dòng sông cuồn cuộn chảy và  bốc cháy  dưới ánh nắng mặt trời. Hôm nay mặt trời trốn giữa những đám mù và mặt sông bỗng trở thành nhợt nhạt. Tiếng sóng không còn, chỉ còn tiếng gió lê thê lướt qua những vạt ngô non. Tiếng xào xạc khẽ , triền miên như tiếng nỉ non than khóc. Hắn lặng lẽ thở dài. Hắn đã một lần bán tâm hồn mình. Hồi ấy, hắn đã tự lừa dối mình. Phải sống đã, phải có tiền để mua toan và mầu vẽ mới có thể phụng thờ  nghệ thuật. Chẳng lẽ  ta dùng than củi vẽ lên những bức tường vôi để phụng thờ nghệ thuật được sao? thế là hắn đi chép tranh. Hai năm! Hắn mua được xe máy đẹp, được laptop, được những bộ quần áo bảnh chọe nhưng hắn lại không vẽ được bất cứ một bức tranh nào của mình. Hắn đã thay đổi mà chính hắn cũng không nhận ra. Cho đến một hôm…
Lần ấy, hắn cùng mấy người bạn vào một phòng trà uống cà phê. Hắn chọn một góc khuất khoan khoái  ngả người trên ghế tựa dửng dưng nhìn lên chiếc sân khấu nhỏ có những cô gái trẻ với những chiếc váy ngắn và những chiếc áo cũn cỡn hở đến gần nửa bụng đang vừa hát, vừa ngoáy tít cặp mông. Hắn im lặng nhả khói, vô cảm với tất cả những gì đang diễn ra trước mắt. Dẫu sao thì hắn cũng là một nghệ sỹ thực thụ và cái tâm hồn nghệ sỹ trong hắn không thể và có lẽ là không bao giờ chấp nhận những thứ lố bịch đội danh nghệ thuật đang diễn ra ở đây. Người dẫn chương trình đang nói điều gì đó mà hắn không để ý. Một tràng pháo tay bỗng rộ lên và một cô gái tiến ra sân khấu. Hắn nhỏm người dậy. Trời! hắn khẽ thốt lên. Tấm áo dài! Giữa nhưng cái váy ngắn, chiếc áo ngắn với cái cổ khoét sâu, một dáng người mảnh mai với tà áo dài tha thướt, duyên dáng đã gợi trong hắn một điều gì đó. Đã làm bừng lên trong hắn một cái gì đó mà chính hắn cũng không rõ chỉ biết rằng cái đó đã buộc hắn phải cầm lấy tờ giấy và cái bút chì. Hắn vẽ! Hai năm rồi hắn mới vẽ.
Núi ơ núi! Thuyền ơ thuyền
Bàn tay cầm micro của cô gái khoát một vòng rộng. Trước mắt hắn bỗng hiện lên cảnh trời nước bao la và một tà áo dài đang lướt trên đầu ngọn sóng. Hắn cứ thế mê mải vẽ và khi câu cuối cùng của bài hát lắng xuống thì cũng là lúc bức kí họa của hắn hoàn thành.
      -Đẹp quá!
Có tiếng ai đó khen sau lưng hắn. Hắn dơ bức vẽ lên ngắm nhìn rồi bỗng nhiên người ta thấy hắn vò bức tranh thành một nắm , dơ tay định ném đi. Một bàn tay đã giữ tay hắn lại.
      -Sao bức tranh đẹp thế mà anh lại định vứt đi?
Người đó hỏi. Hắn nhìn trân trân vào người đã ngăn cản hắn rồi đột nhiên người hắn rũ xuống như mất hết sinh khí. Một dòng nước mắt trào ra
      -Đây không phải là tôi vẽ. Đây là Rembrandt vẽ  (1)
Người đã ra tay ngăn cản hắn hình như cũng là một người am hiểu về nghệ thuật, anh ta ngắm nhìn bộ quần áo sang trọng của hắn rồi bảo
      - Chắc anh bạn đang chép bức tranh “Chúa trong cơn bão ở hồ Galilee” của Rem brandt phải không? Cấu trúc của bức tranh này giống bức tranh ấy lắm. Chỉ thay mỗi chiếc thuyền bằng cô gái thôi. Nghệ thuật đòi hỏi một sự hi sinh anh bạn ạ
Câu nói của người lạ mặt làm cho hắn bừng tỉnh. Hắn chạy vội ra ngoài cửa hàng mua một bông hồng  và đi lên sân khấu. Khi đưa hoa tặng cho cô gái hắn nói.
      -Cám ơn em!
      -Anh cám ơn vì cái gì?
Cô gái ngạc nhiên hỏi
      -Vì em đã cứu vớt cuộc đời anh
Hắn nói câu đó với một giọng rất chân thành. Thế mà bây giờ!
 
      Hắn nặng nề đứng dậy đi về nhà. Qua phòng của cô gái, hắn đẩy cửa bước vào. Chỉ có mỗi người ông  của cô gái ở nhà. Hắn đi về phía góc phòng nơi đang sắc một ấm thuốc bắc, vừa mở chiếc ấm kiểm tra vừa hỏi.
      -Vân nó đi hát rồi hả ông?
      -Ừ! Mà mày…
Một cơn ho đột ngột kéo đến cắt ngang lời ông lão. Hai cánh tay khẳng khiu của ông lão ôm lấy bộ ngực gày gò cứ thế ho rũ rượi. Hắn chạy lại, một tay vuốt ngực , còn tay kia nhè nhẹ đấm vào lưng chỗ huyệt phổi của ông lão. Cơn ho dứt,ông lão thở hồng hộc vì mệt. Hắn móc túi lấy ra nắm tiền đưa cho ông cụ.
      -Ông đưa cho cái Vân số tiền này bảo nó sáng mai đưa ông đi viện.
Ông lão ngạc nhiên nhìn số tiền.
      -Mày lấy đâu ra mà nhiều tiền vậy?
Hắn cười.
      -Thế ông tưởng con nghèo à?—Hắn cười trêu ông lão—Thảo nào ông nhất định không gả cháu gái của mình cho con. Con nói cho ông biết nhé. Nếu thích, con sẽ giàu ngay. Con nghèo chỉ là vì con chưa thích giàu đấy thôi.
Ông lão cười, nụ cười của một ông lão đã rụng hết răng trông như là mếu.
      -Mày đừng có nói trạng. Đời làm gì có người không thích giàu. Mà tao nói thật, con Vân nhà tao cao số lắm. Ngày trước mày khá thế, thế mà gặp con Vân mày lụn bại ngay.
Ông lão thở dài.
      -Ơ! – hắn ngạc nhiên .—Thế ông định không gả cháu gái của ông cho con thật đấy à?
Ông lão lắc đầu.
-Không phải vậy. kiếm được người như mày để gửi gắm cháu mình thì chết tao cũng nhắm được mắt. Tao chỉ thương cho mày! Tài thế! Tốt thế! Mà chỉ vì cháu mình mà khổ.
Ông lão lại thở dài một tiếng nữa. Tiếng thở dài và lời nói chân thành của ông lão làm cho hắn cảm động. Đột nhiên hắn nhận ra một điều : Không chỉ có nghệ thuật mới đòi hỏi một sự hi sinh. Đời còn nhiều thứ đòi hỏi ta phải hi sinh và thứ làm ta phải hi sinh nhiều nhất lại không phải là nghệ thuật mà lại là hạnh phúc.. Những cảm giác nặng nề lúc hắn ngồi ngoài bờ sông tan biến. Một cảm giác lạ lắm trào lên trong hắn. Hắn cảm thấy thanh thản và một niềm vui len lỏi trong hồn. Niềm vui về một sự hi sinh quá lớn. Một nghịch lý của cuộc đời
 
 
 
                                   Chương hai
 
 
Mưa !
 Buồn!
Mưa cứ rơi đều đều tạo nên một thảm âm thanh chán ngắt.
Hải ghét nhất là trời mưa, nhất là mưa về đêm. Không đi đâu được, không có công việc để làm cho hết thời gian. Anh đi lại phía cửa sổ mở toang cánh cửa để cho làn gió ẩm ướt mang những hạt mưa nhỏ li ti thổi táp vào mặt. Hải đứng, trân trân nhìn ra chiếc vườn rộng. Tiếng mưa triền miên, tiếng côn trùng rả rich.  Hoang vắng! Cô đơn và lạnh lẽo. Hải nhìn đồng hồ tay. Mới tám giờ tối. Anh còn phải trải qua mười mấy tiếng đồng hồ nữa mới có thể nhìn thấy mặt trời. Mười mấy tiếng trong mưa sao dài hơn thế kỉ.
Đi! Hải tự nhủ. Anh cầm lấy chiếc ô dương lên che mưa và chạy vội ra ga ra.
Chiếc ô tô nổ máy lao ra ngoài đường không một bóng người đi lại.
Đi đâu? Không biết!
Màn đêm đặc quánh dương cái mồm khủng khiếp của nó như muốn nuốt chửng lấy Hải. Đã bao năm nay rồi, gần như tối nào anh cũng phải tìm cách trốn chạy màn đêm bằng rượu hoặc gái.
Hải móc túi lấy điện thoại gọi cho cô thư kí của mình.
      -A lô! Em đang làm gì đấy?
Tiếng cô thư kí  ngọt như mía lùi trong điện thoại.
      -Mưa chẳng làm được việc gì em đang ngồi buồn nẫu ruột đây này.
      -Thế đi chơi với anh đi. Ngồi nhà làm gì cho buồn. Anh qua đón em nhé?
Tiếng cô thư kí như reo lên trong điện thoại
      -Vâng ! Anh đến đi.
Hải hình dung ra ngay bộ mặt hớn hở của cô thư kí. Hình như một nụ cười nhạt hiện trên môi anh. Hải vòng xe lại. Khi vừa đến cửa, chưa kịp bấm còi báo hiệu cho cô thư kí là mình đã đến thì cánh cửa nhà cô ta đã mở tung. Cô gái vọt ra chui ngay vào xe nhanh như một con báo.
Vào xe, cô gái vừa lắc lắc cái đầu, rũ cho những hạt mưa đang bám trên mái tóc óng ả rơi xuống, vừa nhìn anh với ánh mắt tình tứ 
      -Ta đi đâu bây giờ hả anh?
      -Đi Đồ sơn đi!
Hải đề nghị. Cô gái reo lên thích thú.
      -Ôi! Lãng mạn thật đấy. Chưa bao giờ em được ngắm cảnh biển đêm cả.
Hải không nói gì nhấn ga. Chiếc xe vút đi. Hai chiếc đèn pha khoan bóng đêm thành hai lỗ sáng rực. Mưa như trút nước.
Đến Hải Dương thì trời lại không mưa. Hải nhìn đồng hồ.Tám rưỡi . Thành phố đang vào lúc nhộn nhịp nhất trong đêm. Anh tạt xe đỗ bên cạnh một quán cà phê.
      -Ta vào đây uống cái gì đã đi em.
Cô gái mở cửa xe bước xuống , kiêu hãnh đi sát vào Hải . Mặt cô gái hơi ngửa lên như muốn hỏi mọi người “Đã thấy chân dài cặp với đại gia chưa?”
Còn Hải, hình như dửng dưng với tất cả. Anh đỗ xe lại đi ra khỏi xe không phải là muốn khoe cô gái với mọi người mà vì một điều rất đơn giản .Anh thèm cà phê.
Hai người vào quán.
      -Em uống gì?
      -Em chỉ uống sinh tố bơ. –Vừa nói, cô gái vừa dơ cánh tay nõn nà của mình ra trước mặt Hải . –Vì em toàn uống sinh tố bơ nên da em mới trắng mịn như thế này đấy.
Hai người ngồi xuống ghế, Hải gọi đồ uống. Anh rút bao thuốc châm một điếu và im lặng nhả khói. Qua làn khói thuốc mờ mờ, bây giờ anh mới chú ý quan sát kĩ cô thư kí của mình.
Xinh! Chịu chơi! Dâm và rất biết cách ăn diện. Anh hài lòng với sự lựa chọn của mình.
Anh mới tuyển Lan, tên cô thư kí , gần một tuần nay theo sự gợi ý của mấy người bạn nhậu. Hôm đó, anh cùng với mấy người bạn sau khi đã ngà ngà say, anh bảo với bọn bạn.
      -Đi kiếm mấy con chân dài qua đêm đi bọn mày.
Cả bọn đã ngạc nhiên nhìn Hải như nhìn thấy một vật gì kì quái, hỏi lại.
      -Sao! Mày mà vẫn còn đi với bọn điếm ấy à?
Hải bực bội cự lại.
      -Điếm là thế nào? Tao toàn qua đêm với bọn người mẫu và ca sỹ.
Cả bọn cười hô hố. Một thằng vỗ vai anh bảo.
      -Thì vẫn cứ là điếm. Chỉ khác nhau cái cấp bậc. Sao mày không tuyển lấy một em thư kí thật xinh vào rồi biến nó thành gái bao. Bây giờ người ta ăn sạch, uống sạch nên chơi cũng chơi gái sạch.
      -Cái gì? –Hải thốt nhiên nổi cáu . –Yêu à? Lũ điên!
Cả bọn nhìn nhau lắc đầu. Họ biết Hải. Thứ anh hận  nhất trên đời chính là đàn bà.  Tiếng  anh ghét  nhất trên đời là tiếng “Yêu”.
      -Yêu chó gì chúng nó. Chẳng qua là mình dùng tiền biến chúng nó thành đồ chơi của riêng mình. Thế thôi! Mà mày làm kinh doanh mà chẳng biết tính toán chó gì cả.
Mày qua đêm với một con người mẫu giá bao nhiêu?
      -Năm trăm đô.
      -Thấy chưa! Nếu một tuần mày qua đêm một lần thì một tháng mày mất hai nghìn  đô. Tương đương bốn mươi triệu còn nếu mày bao một con thư kí thì cùng lắm mày chỉ mất hai mươi triệu một tháng mà mày lại có thể sơi nó bất cứ lúc nào.
      -Lằng nhằng bỏ mẹ! Nó mà cứ đeo lấy mình thì chết à?
      -Có gì mà lằng nhằng! Như bọn tao có vợ con thì mới sợ không khéo thì tan cửa nát nhà chứ mày, vợ bỏ thì còn chó  gì nữa mà phải sợ. Thích thì bao. Hết thích thì đuổi nó đi tuyển một con thư kí mới. Đời thiếu chó gì những con chỉ thích nằm ngửa mà kiếm tiền.
Thế là hôm sau Hải đăng tin tuyển thư kí và Lan lọt vào tầm ngắm.
Rời quán cà phê, họ đi ngang qua cửa hàng bán điện thoại di động. Lan dừng lại , say mê ngắm những chiếc điện thoại xinh xắn đang bầy trong tủ kính.’
      -Ôi! Đẹp quá.
Lan kêu lên thích thú. Hải khẽ cười khẩy trong đầu. “Bắt đầu rồi đây”. Anh cầm tay cô gái kéo vào trong cửa hàng
      -Em thích thì chọn lấy một cái đi.
      -Thật hả anh?
Lan quay lại nhìn Hải với con mắt nai tơ đầy vẻ ngạc nhiên. “Con điếm! –Hải nhủ thầm trong đầu. –Sướng rơn còn giả bộ” Tuy nghĩ vậy nhưng ngoài miệng anh lại cười rất tươi.
      -Sao không thật! –Anh quay sang cô gái bán hàng . –Cô cho xem một chiếc.
Cô gái bán hàng đon đả.
      -Em thích chiếc nào?
Lan chỉ ngay vào chiếc Iphone 4.
      -Em thích cái này.
Hải hơi lắc đầu, anh như thấy có cái gì đó lờm lợm trong cổ họng nhưng ngoài mặt Hải vẫn lạnh tanh bảo cô bán hàng.
      -Tôi lấy chiếc này.
Cô gái bán hàng nhanh chóng cho chiếc điện thoại vào trong một túi xách nhỏ trao cho Lan rồi quay sang nói với Hải.
      -Của anh hết mười bốn triệu.
      -Mười bốn triệu cơ ạ. –Lan kêu Lên. –Thế thì em chẳng lấy nữa đâu.
Cô đặt chiếc túi xách đựng chiếc điện thoại di động lên mặt kính đẩy trả về phía cô bán hàng. “Ranh ma lắm” Hải thầm nghĩ. Anh cầm chiếc túi xách lên, móc tiền ra trả rồi cầm tay Lan kéo cô ra xe vừa đi vừa nghĩ. “Thế là mất bảy trăm đô. Con này tham như chó. Lỗ! nhưng không sao. Tao sẽ lấy lại từ thân xác của mày! ”
Gần mười giờ họ ra đến Đồ sơn. Hải đi nhận phòng rồi đưa Lan ra ngoài bãi biển. Biển động. Những con sóng từ tít ngoài khơi xa đen thẳm quật vào ghềnh đá làm tung lên những cột  nước trắng xóa dữ dội. Gió hú lên những tiếng hú dài man rợ vò xé những tàu lá dừa xơ xác đứng bên đường. Bãi biển hoang vắng. Mưa bắt đầu rơi. Tiếng  mưa biến mất trong tiếng gầm gào dữ dội của biển cả.
Họ đưa nhau vào một quán ăn vẫn còn mở cửa bên bãi biển gọi một đĩa cua biển. Lan gỡ từng miếng thịt cua đút vào mồm cho Hải. Anh hờ hững há mồm đón nhận sự chăm sóc của cô gái mà trong lòng không một chút xao động. Anh dục cô.
      -Ăn nhanh còn về phòng đi em
Lan nguýt Hải một cái nguýt thật dài.
      -Anh chỉ được cái thế là giỏi
 
 
                                                            *
                                                       *          *
 
Cánh cửa phòng vừa khép lại, Lan quay phắt ngay lại vồ lấy Hải. Cô điên cuồng hôn lên khắp người anh.
      -Từ từ đã nào. –Vừa nói Hải vừa móc túi lấy ra một viên thuốc đưa cho cô gái. –Em hãy uống viên thuốc này đi cái đã.
      -Thuốc gì đấy anh?
      -Thuốc tránh thai khẩn cấp!
      -Sao?
Lan sững người hỏi thoảng thốt. Còn Hải mặt vẫn lạnh không.
      -Anh chẳng muốn có con đâu.
“Thằng khốn nạn” Lan nhủ thầm trong đầu. Cô định giở cái chiêu giận dỗi bỏ về nhưng nhìn nét mặt Hải cô biết ngay trò đó chẳng ăn thua. Còn Hải, anh mở túi xách bỏ cái Iphon4 ra mặt bàn.  Mười bốn triệu lập tức dập tắt hết mọi ý định phản kháng của cô thư kí. Cô ngoan ngoãn cầm lấy viên thuốc cho vào mồm.
Hải kéo Lan lại sát bên mình ghé môi hôn cô. Lưỡi anh lùa rất sâu và sục sạo khắp nơi trong miệng khiến Lan cảm thấy bủn rủn cả người .
      -Anh hôn điệu nghệ thật đấy!
Cô khen  Hải, còn anh chỉ hơi mỉm cười nghĩ nhanh trong đầu. “Viên thuốc nó nuốt rồi”. Anh bế xốc cô gái ném lên trên giường . Cả người Hải lao theo như một con sư tử chồm lên người con  mồi vừa bị hạ.
      -Tắt đèn đi anh!
“Vẫn còn giả bộ e lệ” Hải suýt phì cười nhưng anh đã giữ được. Anh thò tay ra tắt đèn. “Xem cô còn trò gì nữa đây?”Anh nghĩ nhanh trong lúc đôi bàn tay bắt đầu vần vò khắp người cô gái .
      -Nhẹ thôi anh! Ái! Em đau
Hải bỗng bật cười. Tiếng cười vì cố bị nén lại nên nó cứ khùng khục trong cổ họng.
“Ái với chẳng ối! Cầm đầu mà dộng không rơi ra hàng rổ tao chớ kể”.Này thì  Ái này! Này thì Ối này.
Mỗi một tiếng này hiện ra trong đầu là một lần nửa thân dưới của Hải dập xuống thật mạnh. Chỉ một lúc sau, cái đê mê làm cô gái quên mất những điều cần phải giả vờ. Cô cong người, miệng rên ư ử . Hai bàn tay quờ quạng . Những cái móng tay được cắt tỉa nhọn hoắt sơn mầu nhũ rạch những đường đỏ bầm trên tấm lưng trần của anh
Ngoài trời, cơn bão biển ầm ầm kéo đến. Những ngọn sóng đen ngòm tới tấp chồm lên vách đá để rồi tung lên những cột nước trắng xóa hả hê. Gió giật từng cơn vít cong nhưng thân dừa cô đơn trơ trọi đứng bên bờ biển vắng.
 
                                                      *
                                               *            *
 
Sáng hôm sau, vừa về đến Hà nội, Hải đã đến ngay công ty cho gọi người trợ lý của mình lên phòng giám đốc. Người trợ lí vừa vào chưa kịp ngồi thì anh đã hỏi ngay.
      -Tình hình bên Hải Yến có gì mới không?
Người trợ lý lắc đầu nét mặt ra chiều thất vọng.
      -Không có bất cứ một tin tức gì anh ạ.
Hải gõ gõ cây bút bi lên trên mặt bàn vẻ mặt trầm tư. Anh mở ngăn kéo lấy ra một tập ảnh toàn những cô gái. Anh xếp tất cả những tấm ảnh ra đầy mặt chiếc bàn. Đúng lúc ấy cửa phòng giám đốc bật mở. Lan vừa đi, vừa nhảy chân sáo tươi cười đi đến bên anh. Hải vội vàng lấy một tờ báo phủ  lên những tấm ảnh. Anh ngẩng lên nhìn Lan, cặp mắt tóe lửa.
      -Đứng lại! –Anh gằn giọng. –Ai cho cô vào phòng giám đốc?.
Tiếng “Cô” lạnh lùng làm cho Lan sững lại.
      -Em là thư kí của anh mà. Em cứ tưởng sau tối qua…
Cô gái bỏ lửng câu nói như để nhắc nhở ông giám đốc hãy nhớ lại hay cô muốn kín đáo thông báo quan hệ của mình với giám đốc cho mọi người? Người trợ lý quay mặt đi để giấu một nụ cười. Hải như muốn phát điên. Anh chỉ tay ra cửa.
      -Cô ra ngay. Từ nay, nếu tôi không cho gọi, tôi cấm cô không được bước vào căn phòng này. Rõ chưa?
Lan tiu nghỉu như mèo cắt tai. Cô “Vâng” một tiếng rồi vùng vằng bỏ ra ngoài đóng cửa lại. Hải không để ý đến thái độ của cô thư kí xinh đẹp. Anh cất tờ báo che những tấm ảnh đi rồi quay sang người trợ lý.
      -Ta làm việc tiếp.  –Anh nhấc từ trong đám ảnh ra một tấm hình chìa ra cho người trợ lý. –Anh biết người này chứ?
      -Vâng! Đây là Thủy, kế toán trưởng mới của công ty Hải Yến.
Hải ngắm kĩ người trong tấm ảnh. Một cô gái khoảng hai bốn hai nhăm tuổi, xinh xắn.
      -Cô ta có chồng chưa?
Người trợ lý toét miệng ra cười.
      -Chưa! Nhìn ở bên ngoài, cô ta còn xinh hơn trong ảnh đấy xếp ạ.
Mặt Hải cau lại làm tiếng cười của anh chàng tắt ngấm.
      -Nhiệm vụ của cậu là phải tìm cách nhanh chóng lên giường được với cô gái này.
Người trợ lý mắt trợn ngược rồi lắc đầu quày quậy.
      -Tôi không làm được điều ấy đâu.
      -Sao không làm được?
      -Cô ta xinh đẹp. Có phải tự nhiên mà ông Tuấn giám đốc Hải Yến đưa cô ta về thay thế kế toán trưởng cũ đâu. Anh thử nghĩ xem liệu tôi có đấu nổi với ông Tuấn giám đốc Hải Yến không?
Hải im lặng. Anh biết người trợ lý của mình nói đúng.Anh đứng dậy cúi đầu đi đi lại lại trong phòng. Đột nhiên, Hải đứng phắt lại, quay sang người trợ lý.
      -Thế nếu cậu cũng là giám đốc một công ty thì sao?
Người trợ lý há hốc mồm, chỉ vào ngực mình hỏi lại .
      -Tôi? Giám đốc?
Hải cười. Nét mặt anh giãn ra.
      -Sao không?
Anh đi lại bàn, ngồi xuống ghế thu hết những bức ảnh lại cất vào trong ngăn kéo rồi đi ra phía góc phòng có để một cái két sắt nhỏ mở két lấy ra một xấp tiền đưa cho người trợ lý.
      -Đây là hai trăm triệu, cậu cầm lấy đi làm thủ tục thành lập một công ty do cậu làm giám đốc. Ngành nghề cũng giống như ngành nghề của công ty Hải Yến. Tôi sẽ cho chuyển vào tài khoản của công ty cậu năm tỷ. Về lâu về dài công ty cậu sẽ là một chi nhánh của công ty này còn trước mắt, nhiệm vụ của cậu là dùng cái mác giám đốc của một công ty để lên giường với con kế toán trưởng của công ty Hải Yến. Và cậu nên tránh đừng về đây.
Người trợ lý cho tiền vào trong chiếc cặp đứng dậy. Anh ta đi ra đến cửa thì dừng lại rồi quay lại nói với Hải.
      -Liệu có đáng phải như thế này không anh?
Hải nghiến chặt hai hàm răng, quai hàm anh bạnh ra.
      -Dù có phải mất nửa công ty này thì tôi cũng quyết phải giết chết đôi gian phu dâm phụ ấy.
Biết là không thể ngăn được, người trợ lý thở dài quay lại đi ra cửa.
 
Người trợ lý đi rồi, chỉ còn lại một mình trong phòng, Hải bỗng thấy mình rã rời. Anh ôm đầu gục mặt xuống bàn. Trong anh, một ngọn lửa tam muội dữ dội thiêu đốt. Ngọn lửa đó đã thiêu chảy tất cả những gì tốt đẹp trong anh, niềm yêu đời, niềm vui, nụ cười rộng lượng bao dung và trên hết là niềm tin vào con người tất cả đều tan chảy để rồi kết tinh lại giữa tâm hồn anh một khối thép nóng đỏ tỏa sáng :Sự căm hận.
“Có đáng không anh?” câu hỏi của người trợ lý vang lên trong đầu. Sao không đáng? Sao anh có thể quên được cái ngày định mệnh ấy cho dù hơn sáu năm đã trôi qua, khi mấy người cảnh sát đứng giữa công ty anh đọc lệnh bắt và khám xét khẩn cấp, anh đã bình tĩnh hỏi
      -Tôi phạm tội gì?
Anh ngay thẳng và lương thiện. Trong anh, vẫn luôn có một niềm tin mà bố mẹ anh đã cố gắng dạy dỗ đứa con trai duy nhất của họ “Cây ngay không sợ chết đứng”. Nhưng thời buổi đã đổi thay, cây càng ngay càng dễ bị chết đứng. Điều này thì mãi tận khi vào tù rồi anh mới nhận ra. Trước khi bị dẫn giải đi, anh đã cho gọi người bạn chí cốt của mình đến giao lại công ty cho hắn và viết một giấy ủy quyền cho phép hắn toàn quyền sử lý các công việc của công ty. Anh có biết đâu anh đã giao trứng cho ác.
Đến cơ quan điều tra, anh biết ngay mình bị một ai đó gài bẫy nhưng lúc đó thì anh chịu không thể nghĩ ra ai đã gài bẫy mình. Chỉ biết mọi chứng từ hóa đơn đều do một tay anh kí. Không thể giải trình được và thế là anh ngồi bóc lịch ba năm.
Ra tù, đi đón anh cùng với bố mẹ anh là một con bé gần ba tuổi, bé Lê. Anh hỏi mẹ.
      -Con ai thế hả mẹ?
Bố anh đã trả lời.
      -Con mày.
Răng anh đã nghiến chặt vào môi đến tóe máu.
      -Sao bố mẹ không cho con biết?
Bố anh chỉ nói một câu gọn lỏn’
      -Để làm gì?
Anh biết vợ mình đã bỏ đi theo người khác nhưng anh không thể ngờ con đàn bà khốn nạn đó lại có thể ném lại đứa con còn đỏ hỏn của mình cho ông bà. Anh ôm con mình vào lòng, lúc ấy, trong anh không hề có một xúc cảm của một bố mà chỉ có một nỗi thù hận đốt cháy tâm can. “Bố thề với con bố sẽ bắt con đàn bà khốn nạn ấy phải trả giá cho những điều mà nó đã làm với con” Anh thầm hứa với con như vậy. Con bé sợ hãi khi thấy một người lạ hoắc ôm lấy mình. Nó cất tiếng khóc. . Những giọt nước mắt của nó nhỏ vào ngọn lửa “Tam Muội” trong anh làm cho ngọn lửa càng bốc cháy dữ dội.
Về đến Hà nội, ngay ngày hôm sau, ngồi sắp xếp lại các sự kiện thì anh đã hiểu ra tất cả. chỉ sau chưa đầy nửa năm từ khi giao lại công ty cho người bạn của mình công ty anh bị phá sản và đóng cửa. Một công ty mới mọc lên, công ty “Hải yến” do chính người bạn anh làm giám đốc.  Và còn cay đắng hơn, con đàn bà khốn nạn đó bỏ anh, vứt lại đứa con của mình để đi theo chính tên đó.            
 
 
 
 

Tôi vừa viết xong cuốn tiểu thuyết "Khỏa thân" Xin đăng lên đây để lấy ý kiến đóng góp của mọi người. Vì nhiều người không có thời gian nên mỗi lần đăng tôi chỉ đăng hai chương và cách một ngày đăng một lần 
Rất mong đuộc sự góp ý của mọi người 
             Kính 
Nguyễn thế Duyên 

Mong được đọc tiếp.
NX

http://vinasoft.com/

NgụyXưa

Tôi vừa viết xong cuốn tiểu thuyết "Khỏa thân" Xin đăng lên đây để lấy ý kiến đóng góp của mọi người. Vì nhiều người không có thời gian nên mỗi lần đăng tôi chỉ đăng hai chương và cách một ngày đăng một lần 
Rất mong đuộc sự góp ý của mọi người 
             Kính 
Nguyễn thế Duyên 

Mong được đọc tiếp.
NX

 
Cám ơn anh nhưng mong anh cho nhận xét nhé. Tôi mong những nhận xét hơn những lời khen anh ạ

 
                              Chương Ba
 
Hôm sau, rất muộn hắn mới đến nhà Lợi. Cô gái làm mẫu đã đến từ rất sớm, thấy hắn,  cô ca sỹ không dấu nổi vẻ thất vọng hiện rõ trên nét mặt. Hắn lờ đi. Lợi hình như cũng nhận ra nét thất vọng của cô ca sỹ nên vội vàng giới thiệu.
                  -Đây chính là người đã vẽ chân dung cho cái Q đấy.
                  -Thế ạ!—Cô ca sỹ tươi tỉnh hẳn—Anh vẽ em làm sao cho thiên hạ phát cuồng lên nhé. Bao nhiêu tiền em cũng trả.
Hắn nín lặng không trả lời, chậm rãi căng tấm toan lên khung giá vẽ còn cô gái hấp tấp cởi bỏ áo quần rồi ưỡn ẹo hỏi hắn.
                  -Em đứng chỗ nào?
Hắn xách cái ghế  đặt cạnh một chiếc bàn rồi hầu như không nhìn có gái hắn buông thõng.
                  -Cô ngồi xuống đây. –rồi quay sang thằng bạn –còn mày đi mua cho tao một túm hoa huệ.
Lợi vội vàng sai vợ chạy đi mua hoa. Hắn cẩn thận tỉa từng bông hoa cắm vào lọ rồi đặt lọ hoa huệ lên trên bàn. Xong, hắn quay sang bảo cô ca sỹ vẫn còn đứng  giữa phòng.
                  -Cô ngồi xuống đi.
Cô ca sỹ ngạc nhiên.
                  -Vẽ ở tư thế ngồi hả anh? Em tưởng vẽ tư thế đứng thì gợi cảm hơn?
Mặt hắn sầm lại. Đột nhiên hắn lại nhớ đến Vân.
Đêm ấy trăng rất sáng, cũng như mọi bận , hắn về nhà rất muộn. Khi đẩy cửa phòng vào , hắn thấy Vân đang đứng bên cửa sổ ngắm trăng. Đèn phòng không bật, một thác ánh trăng tràn qua khung cửa sổ tưới ướt đẫm toàn thân cô gái. Hắn khe  khẽ ngồi xuống sàn nhà ngước nhìn qua khung cửa sổ. Chưa được! Hắn vẫn chưa nhìn thấy vầng trăng. Hắn khẽ nhích lên chút nữa. Vẫn chưa được! Hắn ngả người nằm lên trên nền nhà nhớp nháp nhìn chếch lên. Vầng trăng hiện lên trên cao của khung cửa sổ. Ở tư thế ấy, hắn thấy Vân như đang bay lên theo ánh trăng. Đột nhiên hắn rùng mình, toàn thân nổi gai. Ánh trăng như xuyên qua lần áo mỏng hiện rõ một đường cong huyền ảo. Hắn vùng dậy lao đến cô gái, bàn tay hắn hấp tấp lần gỡ từng chiếc cúc áo.
                  -Anh làm gì đấy!
Vân la lên kinh hoảng. Cô cố gắng giữ bàn tay hắn lại. Còn hắn thì lắp bắp.
                  Anh!...Anh!
Rồi như điên cuồng, hắn nắm lấy ngực áo Vân giật mạnh. Mấy chiếc cúc đứt tung.
                  -Chát!
Cô gái thẳng cánh giáng cho hắn một cái tát lật mặt. Cái tát làm cho hắn bừng tỉnh. Cô gái một tay kéo tà áo che trước ngực, tay kia vươn tới chiếc công tắc đèn. Hắn vội vàng nắm tay cô gái giữ lại và quỳ sụp xuống giọng tha thiết.
                  -Không Vân ơi! Anh không có ý định gì xấu xa đâu. Anh chỉ muốn xin em cho anh được vẽ em khỏa thân thôi
 
Trời ơi! Tối hôm ấy hắn chỉ mong có được một bình huệ trắng đặt ở bên cửa sổ. Ánh trăng ngà, bình huệ trắng và một cô gái trong trắng vịn vào hương hoa bay lên. Hắn sẽ đặt tên cho bức tranh ấy là “Thiên thần”. Bức tranh ấy ấp ủ trong hắn bao nhiêu năm trời mà hắn không thực hiện được.
                  -Sao? Cô muốn gợi cảm hả?
Hắn hỏi cô ca sỹ giọng bực bội. Đột nhiên hắn cầm lọ hoa huệ ném thẳng vào bức tường. Lọ hoa vỡ tan. Sao một con điếm lại có thể ngồi bên những hoa huệ trong trắng của hắn được. Hắn quay sang bảo vợ Lợi.
                  -Không được em đi mua cho anh một cành hoa loa kèn.
                  -Vẽ như bức tranh “Cô gái ngồi bên hoa loa kèn” Hả anh? Nhưng như thế thì kín đáo quá không gợi cảm
Cô ca sỹ hấp tấp hỏi. Hắn trả lời nhát gừng.
                  -Sẽ gợi cảm như cô mong muốn.
Vợ Lợi đi một thoáng đã mang hoa về. Nhìn cành hoa hắn lắc đầu.
                  -Không được! Em phải mua những bông hoa đã nở rồi.
                  -Em tưởng hoa hàm tiếu thì mới đẹp
Hắn lại cau mặt lại. Lợi vội vàng lườm vợ.
                  -Cô thì biết cái gì. Bảo mua thế nào thì cứ thế mà mua
Vợ Lợi im bặt cun cún chạy đi. Lần này cô ta mang về cả một ôm hoa. Hắn cẩn thận nhặt những bông hoa đã nở tung cắm vào bình rồi quay sang bảo cô ca sỹ đang ngồi trên ghế.
                  -Cô dạng chân ra.
Không ngần ngại, cô ca sỹ vội vàng dạng hai chân ra. Hắn đặt bình hoa vào giữa hai đùi cô gái, điều chỉnh bình hoa sao cho những bông hoa che bớt đi cái phần cần được che đi. Hắn lùi lại mấy bước nghiêng đầu ngắm nhìn vào khoảng giữa hai đùi cô gái, miệng thoáng một nụ cười mai mỉa. Hắn quay sang bảo với Lợi
                  -Mày lấy cho tao một cái gương to
Lợi cầm cái gương lại. Hắn đặt cái gương phía trước cô gái rồi hỏi.
                  -Cô thấy thế này được chưa?
                  -Anh dịch bông hoa này ra một chút được không? Nó che hết mất rồi còn gì.
Lợi thoáng thấy hắn mỉm cười. Hắn đi lại đám hoa bỏ đi nhặt lấy một chiếc nụ hoa mập mạp rồi rút bông hoa cô gái chỉ, vứt đi thay vào đấy là chiếc nụ hoa. Vợ Lợi đỏ mặt quay đi.
                  -Cô hơi ngửa người ra một chút .Thế! Thế! Được rồi. Mắt hơi ngước lên. Người hơi ưỡn lên một chút. Rồi! Cứ giữ nguyên như thế nhé.
Hắn cất chiếc gương đi rồi cầm lấy cây cọ. Hắn vẽ rất nhanh, Lợi thấy hầu như hắn không nhìn người làm mẫu của mình. Chỉ hơn hai tiếng, bức vẽ đã hoàn thành. Lợi ngắm bức tranh và thầm phục thằng bạn mình. Một bức tranh quá dung tục nhưng lại được giấu rất kĩ trong một thủ pháp nghệ thuật điêu luyện. Đùi cô gái hơi dạng ra để cho một lọ hoa chen vào giữa và cái nụ hoa làm cái nhiệm vụ che đi phần lớn cái cần che. Nhưng cũng chính cái nụ hoa này cứ dẫn hướng cho cảm xúc người xem đến một thứ khác. Nửa trên cô gái hơi nghiêng đi nhưng nét mắt, ánh mắt cho người ta cái cảm giác đây là một cái uằn mình  đầy thỏa mãn
                  -Sao…
Lợi ngập ngừng nhưng hắn đã chặn ngay.
                  -Tao vẽ cho mày hay tao vẽ cho cô ta?—Rồi hắn xoay bức vẽ lại hỏi cô gái. –Cô thấy thế nào?
                  -Ôi! Tuyệt quá! –Cô gái kêu lên. ---Có khi còn đẹp hơn bức cô gái bên hoa loa kèn ấy chứ.
Lợi lầm bầm khẽ trong miệng
                  -Đồ ngu!
Hắn cười nhạt gật đầu.
                  -Đúng thế đấy! Bức vẽ cô gái bên hoa loa kèn dẫn người ta đến sự thanh khiết còn bức vẽ này dẫn người ta đến thiên đường. Cô cần gì? Thiên đường hay sự thanh khiết?
Hắn hỏi. Còn cô gái thì cười phá lên.
                  -Thế mà anh cũng hỏi sao? Bây giờ làm gì còn sự thanh khiết
                                                       *
                                                 *          *
Rời nhà thằng bạn, hắn lại ra ngồi bên bãi sông của hắn. Hôm nay gió mạnh. Sóng tới tấp xô bờ. Hắn ngồi thừ người nhìn ra dòng sông. Một cảm giác tội lỗi cứ lớn dần trong tâm trí hắn. Từ trước cái đêm hắn điên cuồng lao đến giật đứt tung cái áo của Vân, chưa bao giờ hắn nghĩ : “Mình sẽ vẽ khỏa thân”. Hồi còn học trong trường mỹ thuật, hắn cũng đã được học vẽ khỏa thân  nhưng đấy chỉ là những bài tập cho hắn biết cách vẽ về cơ thể con người. Đấy chưa phải là một tác phẩm nghệ thuật. Khi nhìn những cô người mẫu đứng cho cả lớp vẽ, trong hắn không hề rung lên một xúc cảm nghệ thuật. Những bài tập về vẽ khỏa thân của hắn bao giờ cũng được điểm rất cao vì hắn vẽ rất đúng, rất chuẩn. Đẹp nhưng vô hồn. Hắn biết : vẽ chân dung là rất khó nhưng vẽ chân dung khỏa thân còn khó hơn gấp vạn lần. Con người khát khao cái đẹp nhưng quỷ sứ cũng khát khao cái đẹp như con người và trong con người! Trong hắn cũng luôn có một phần của quỷ sứ. Hắn biết điều đó nên sau cái đêm hôm đó hắn đã thề không bao giờ hắn vẽ khỏa thân cho bất cứ một ai ngoài Vân. Đêm hôm đó, trong tư thế nằm ngửa trên sàn nhà bẩn thỉu nhìn theo dòng ánh trăng ngước lên, cao cao trên khung cửa là một vầng trăng lóng lánh. Vân đứng nghiêng, một cánh tay vin lên cao với một ống tay áo rộng lung lay trước gió làm hắn có cảm giác cánh tay của cô gái như đôi cánh đang bay lên. Trong hắn bỗng rung lên một cảm xúc thẩm mỹ kì lạ và đột nhiên hắn nhận ra rằng chỉ có thể vẽ khỏa thân trong một xúc cảm vô bờ . Hắn đã cố gắng giữ lại cho mình xúc cảm ấy bằng cách thề sẽ không bao giờ vẽ khỏa thân. Thế mà hôm nay!.
Đột nhiên hắn đứng dậy , cứ nguyên cả quần áo, hắn lao mình xuống dòng nước. Dòng nước lạnh giá làm nguội đi những đau đớn đang thiêu đốt hắn. Hắn đã một lần bán tâm hồn mình nhưng lần ấy hắn chỉ bán thôi, bán từng mẩu tâm hồn nghệ sỹ trong sáng của hắn và may mắn làm sao khi hắn chưa kịp bán hết thì hắn được cứu sống. Nhưng lần này, hắn không chỉ bán mà còn làm vấy bẩn tâm hồn mình. Hắn sợ! Hắn sợ cái xúc cảm kì lạ đêm hôm ấy sẽ chết trong hắn. Và bức tranh “Thiên thần” của hắn sẽ không bao giờ có thể vẽ được. Một khi đã để cho cái dung tục len được vào trong tâm hồn mình  liệu nước của dòng sông này có thể rửa trôi?
Rất muộn, hắn mới thất thểu trở về nhà. Phòng hắn đèn vẫn sáng. Hắn đẩy cửa bước vào và giật mình. Vân đang ở trong phòng. Thấy hắn,  Vân đứng dậy và chìa tay ra. Hắn rùng mình sợ hãi. Trong tay cô là một nắm tiền.
      -Anh đã làm gì thế này? Anh lại bán mình phải không?
Hai tiếng “Bán mình” của cô gái thật là tàn nhẫn. Nó chọc đúng vào nỗi đau của hắn làm hắn đứng không vững phải dựa lưng vào bức tường miệng lắp bắp.
      -Kh..ô..ông ! Anh chỉ nhận vẽ có hai bức tranh thôi.
Vân tiến sát vào hắn, cô đăm đăm nhìn hắn nghẹn ngào
      -Đừng! anh đừng làm như thế.
      -Nhưng em chẳng từng bảo anh “Nếu là mười lăm triệu thì thò tay vào lửa em cũng dám làm” đấy thôi
      -Em xin lỗi –cô gái nói với một giọng nói đầy ân hận. –Em nói câu ấy là vì lúc ấy em thực sự không hiểu gì về công việc của anh. Bây giờ thì em hiểu rồi và em muốn anh trả lại số tiền này. Chúng ta sẽ cố gắng kiếm tiền lúc nào đủ ta sẽ đưa ông đi viện. Bệnh của ông em là bệnh mạn tính cũng chưa cần vội đâu anh.
Hắn tiến lại phía cô gái nắm lấy bàn tay cầm tiền của cô, gấp từng ngón tay cô lại nói nhỏ
      -Liệu còn đủ thời gian không em?
Cô gái im lặng. Cô biết không còn nhiều thời gian nữa. Nhưng! Trời ơi! Làm sao cô có thể đòi hỏi một người hi sinh cả cuộc đời vì mình. Cô đã thấy hắn quằn quại để góp nhặt lại từng mẩu tâm hồn đã bán đi của mình trong suốt hai năm. Hai năm ấy, hắn đã xé bao nhiêu bức vẽ cô không còn nhớ nổi. Bức vẽ nào hắn cũng thấy phảng phất bóng dáng của những bức tranh hắn đã từng chép. Có những lần hắn đã điên cuồng bẻ hết cả những cây cọ, ném tung đi những túp màu vẽ thề sẽ không vẽ nữa. Những lần như thế, cô chỉ im lặng nhặt nhạnh lại tất cả đợi cho hắn đi làm hay đi lang thang dọc bờ sông với nỗi đau gậm nhấm, cô gái lại căng lên một tấm toan trên giá vẽ. Bằng linh cảm của mình, cô biết, hắn là một nghệ sỹ đích thực. Trong số những người đàn ông theo đuổi cô không thiếu gì những chàng họa sỹ mà thậm chí còn có cả những họa sỹ đã thành danh.Và cô cũng nhận thấy,trong họ, ai cũng có những hoài bão nghệ thuật nhưng cô chưa thấy một ai có nỗi đau nghệ thuật giống như hắn. Phải mất gần hai năm hắn mới lấy lại được phong cách của chính mình. Thế mà bây giờ! Sao cô có thể để cho một nỗi đau lớn như thế hành hạ hắn?
Vân để nắm tiền lên bàn, mở túi xách lấy ra một tờ giấy gấp làm tư đưa cho hắn.
      - Anh quên bức tranh này rồi sao?
Hắn đón lấy tờ giấy, mở ra! Một bức vẽ. Một cô gái với một tà áo dài mỏng manh như đang lướt trên nhữn ngọn sóng của một cơn bão biển. Giữa đám mây đen vần vũ khắp  bầu trời có một khoảng sáng nhỏ. Trong bức tranh “Chúa trong cơn bão hồ Galilee” những người Thủy thủ với bộ mặt hoảng sợ, tất cả đều ngước nhìn lên cái khoảng sáng nhỏ bé ấy . Còn trong bức tranh này, cô gái lại như bay về phía khoảng sáng mờ ảo, nhỏ nhoi . Phải chăng những ngọn sóng điên cuồng của cơn bão biển chính là cơn bão trong tâm hồn hắn? còn tình yêu sẽ luôn lướt trên nỗi đau của con người? Hay tình yêu là nguyên nhân của những trận bão của con người? Cấu trúc bức tranh giống cấu trúc của bức tranh do Rembrandt đã vẽ nhưng hôm nay, sau một thời gian dài tĩnh lại hắn lại nhận ra rằng hắn khác với Rembrandt. Với Rembrandt, chúa ! là nơi để con người bấu víu vào trong  tuyệt vọng. Với hắn, Chúa là sắc đẹp, là tuổi trẻ và là nguyên nhân của cơn bão và cũng là nơi thể hiện cái mâu thuẫn cực kì kì lạ của con người . Các ngọn sóng hình như đang đuổi theo tà áo dài hướng tới cái vùng sáng nhỏ nhoi giữa bầu trời đầy dông bão.
Hắn lặng người ngắm lại bức tranh của mình. Hắn nhớ lại cái cảm xúc đã vò xé hắn đêm hôm ấy.
      -Không! Anh không quên. Nhưng lần này sẽ không có những cơn bão biển đâu em.
Cô gái cầm tay hắn lôi ra chiếc gương nhỏ treo ở giữa bức tường.
      -Anh nhìn lại anh đi! Mới mấy  ngày mà trong anh thế nào? Em không tin lần này “Sẽ không có những cơn bão biển”
Hắn nhìn vào chiếc gương và giật mình. Mới mấy ngày mà trông hắn khác hẳn. Phờ phạc và hình như đã có những sợ tóc bạc trên đầu. Cô nói với một giọng dứt khoát.
      -Ngày mai anh mang tiền đi trả cho người ta.  Em sẽ không nhận đâu.
Nói xong Vân quay ra cửa. Hắn hoảng hốt giữ tay Vân lại
      -Không được đâu. Hôm nay anh đã vẽ xong bức tranh đầu tiên rồi
      -Anh đã vẽ rồi sao?
Vân hoảng hốt kêu lên. Tiếng kêu đầy hoảng hốt của cô gái làm hắn nhớ đến câu nói của thằng bạn “Tâm hồn nghệ sỹ cũng giống như màng trinh của người đàn bà. Bán một lần với bán mười lần có  khác gì nhau đâu”. Tiếng kêu đầy hoảng hốt ấy làm nỗi đau trong hắn dịu lại. Có người đã hiểu nỗi đau của hắn và, với hắn, chỉ cần thế thôi là đủ.
      -Em nợ anh nhiều quá.
Vân nói nhỏ sau một phút im lặng. Cô gái đi ra phía cửa sổ, mở tung cánh cửa và tắt đèn. Ánh trăng ùa vào trong phòng.Cô dơ tay lần cởi từng chiếc cúc áo của mình
      -Đừng! Vân!
Hắn kêu lên và nhảy bổ lại phía cô gái giữ tay cô lại. Trong lúc hoảng hốt, vô tình bàn tay hắn chạm đúng vào bầu vú đang để trần của cô gái.. Hắn rùng mình. Người hắn đờ ra. Từ bầu vú trần, một làn hơi ấm truyền qua cánh tay lan tỏa đi khắp cơ thể . Bàn tay hắn giữ im! Bất động. Cô gái đứng im, cúi mặt  xuống. Im lặng! Chỉ còn ánh trăng cũng im lặng tan chảy trong phòng.
Chỉ một thoáng, hắn bỗng giật mình bỏ vội tay ra, miệng lắp bắp.
      -Anh xin lỗi
Vừa nói, hắn vừa cài lại cúc áo cho cô gái. Vân ngạc nhiên.
      -Anh chẳng muốn vẽ em khỏa thân sao?
Hắn gật đầu.
      -Đúng ! nhưng không phải là lúc này. Thôi em về đi! Anh muốn ở lại một mình.
 
                                                         *
                                                  *            *
 
Vân đi rồi, hắn ra đứng bên cửa sổ nhìn ra dòng sông. Một cơn bão đang hình thành. Hắn nhớ lại đêm hôm ấy khi mà nỗi khao khát cái đẹp nghệ thuật bừng bừng bốc cháy trong hắn làm hắn phải lao đến giật tung áo cô gái. Hắn nhớ, đêm hôm ấy  hắn đã quỳ xụp xuống nền nhà nhớp nháp, ôm lấy chân cô  gái, úp mặt mình vào nửa dưới thân cô gái mà khẩn khoản cầu xin “Anh chỉ xin em cho anh được vẽ em khỏa thân thôi”Tuyệt nhiên hắn không cảm nhận thấy làn hơi nóng trong cơ thể cô gái như đêm nay. Hắn chỉ thấy cô đẹp. Một vẻ đẹp thiên thần, thoát tục. Nhưng đêm nay, ngoài cái đẹp, hắn còn phát hiện ra trong cơ thể cô gái còn một thứ khác. Sức nóng! Và chính cái sức nóng này làm  vẻ đẹp của cô gái thăng hoa. Cái sức nóng kì diệu ấy đã dẫn hướng cảm xúc của hắn đi theo một con đường khác hẳn. Cái thanh khiết,thoát tục không còn, cái đẹp không bay vút lên cao mà nó cứ là là bay lượn trong trong đầu óc hắn. Nó cứ là là bay lượn trong căn phòng. Nó làm không gian chật hẹp của căn phòng rộng ra, mọi âm thanh tắt lịm và cả ánh trăng cũng tan chảy. Và hắn sợ!
 
 
 
                                          Chương Bốn
 
Có tiếng chuông điện thoại,Hải nhấc máy

• Tôi nghe!

Tiếng một người con gái lạ vang lên.
               -Xin cho hỏi đấy có phải là anh Hải bố bé Lê không ạ.
               -Vâng tôi đây. Xin hỏi chị là ai?
               -Anh chẳng biết em đâu. Nhưng em có một thương vụ muốn làm ăn với anh. Nếu có hứng thú thì tám giờ tối nay em đợi anh ở quán cà phê “Chim xanh” tại thị xã Bắc ninh.
               -Tôi….
Hải mới nói đến đấy thì đầu dây đằng kia đã cúp máy. Tám giờ tối, lại tận bên Bắc ninh ba mươi cây số. Lời mời có vẻ rất thần bí và đối phương chắc biết rất rõ về mình. Tất cả những điều ấy làm cho anh thấy hứng thú. Đi! Anh quyết định.
Tám giờ tối, anh đánh xe đến quán “Chim xanh” . Quán vắng, chỉ có dăm ba khách hàng, nam có , nữ có. Anh bước vào quán, đảo mắt nhìn xung quanh, cố đoán xem ai trong đám khách đang ngồi uống cà phê ở đây là người đang hẹn gặp mình. Anh chọn một cái bàn ở góc nhà, chỗ khuất nhất của quán. Những chỗ khuất như thế này là nơi lí tưởng cho những cuộc giao dịch. Anh gọi một phin cà phê, móc túi lấy ra bao thuốc rút một điếu châm lửa kiên nhẫn ngồi chờ đợi.
               -Anh đến lâu chưa?
Có tiếng hỏi ngay đằng sau khiến Hải giật mình quay lại. Một cô gái đứng đằng sau anh từ lúc nào.Hải liếc nhanh ra phía sau cô gái. Có một chiếc cửa ngách.  Cô gái kéo ghế ngồi đối diện với anh.
               -Không! Tôi cũng chỉ vừa mới đến. Cô uống gì?
                -Anh cho em xin ly nâu đá.
Anh gọi người phục vụ lại gọi một tách nâu đá rồi quay lại nhìn thẳng vào cô gái vừa đến im lặng chờ đợi.
               -Em là kế toán trưởng cũ của công ty Hải Yến.
Cô gái tự giới thiệu còn anh khẽ à lên một tiếng trong đầu.Không hề vồ vập, Hải nâng tách cà phê  nhấp một ngụm nhỏ, cố tình thật chậm như ngầm bảo với người đối thoại “Tôi cũng chẳng hứng thú gì lắm với những điều cô sắp nói ra đâu”. Nuốt xong ngụm cà phê, anh lại cầm lấy điếu  thuốc hít một hơi, từ từ nhả khói rồi hờ hững hỏi.
               -Thế cô có thương vụ gì muốn làm ăn với tôi?
Hải thấy một nét thất vọng thoáng qua trong ánh mắt cô gái nhưng ngay lập tức cô gái đã lấy được vẻ tự tin đầy bản lĩnh của một người từng trải về thương thuyết trên thương trường.  “ Sao thằng Tuấn lại có thể thay thế một kế toán trưởng như thế này nhỉ? Anh thầm tự hỏi. Thằng ngu! Mày chết là cái chắc”
               -Em có một thông tin rất quan trọng về công ty Hải Yến muốn bán cho anh. Em đảm bảo với anh là có thông tin này của em, anh có thể đánh đổ công ty Hải Yến bất cứ lúc nào.
Hải mừng rơn nhưng ngoài mặt anh lại tỏ ra không mặn mà gì với điều cô gái vừa nói.
               -Sao cô lại nghĩ rằng tôi muốn đánh đổ Hải Yến? Chúng tôi với Hải yến kinh doanh trong hai lĩnh vực khác hẳn nhau chẳng vướng gì đến nhau thì tôi đánh đổ Hải yến làm gì cho tốn tiền ra? Mà tôi chắc rằng thông tin mà cô muốn bán, cô sẽ đòi không ít tiền đâu
Cô gái cười, mắt tóe ra những tia sáng ranh mãnh. Xong! Cô thở dài một tiếng nhún vai, xòe hai tay ra tỏ ý tiếc rẻ rồi đứng dậy. 
-Thôi vậy. Tiếc rằng chúng ta không cùng mục đích
Hết vở. Hải đành nắm tay cô gái giữ lại.
                  -Cô đòi bao nhiêu?
Cô gái ngồi xuống, nhìn thẳng vào anh thẳng thắn.
                  -Tôi muốn hai trăm triệu.
Hải hơi bị bất ngờ. Anh không ngờ cô gái lại đòi rẻ đến như vậy. Thông thường , những thông tin kiểu này bao giờ cũng là tiền tỷ. Kinh nghiệm cho anh biết : “Cô ta không ngốc” Chắc phải còn điều gì đó đằng sau cái giá bèo bọt thế này. Anh định gật đầu ưng thuận thì cô gái đã nói tiếp.
                  -Và một điều kiện .
                  -Điều gì?
                  -Sau khi anh đánh đổ Hải Yến anh phải nhận tôi về làm kế toán trưởng của công ty anh.
Điều kiện thứ hai của cô gái làm cho anh phân vân. Cái sai lầm của kẻ thù của anh đang ngồi sờ sờ trước mặt anh đây, lẽ nào anh cũng lại mắc vào đúng cái sai lầm đó?. Anh lắc đầu từ chối.
                  -Điều thứ nhất tôi đồng ý nhưng điều kiện thứ hai thì không được nhưng tôi có thể trả cho cô số tiền gấp đôi số mà cô đòi hỏi.
                  -Anh nghĩ rằng tôi làm điều này là vì tiền ư? –Cô gái đột nhiên giận dữ. Tay cô nắm ấy mép bàn, người hơi chồm về phía anh. –Tôi không ngốc đến cái mức không biết giá của những thông tin tôi đang nắm trong tay. Nếu vì tiền tôi đã không bán nó cho anh. Anh biết tay Cường giám đốc của công ty Đại dương chứ?
Cô gái hỏi. Hải gật đầu.
      -Biết!
      -Hồi tôi vẫn còn làm kế toán trưởng của Hải yến, lão ta đã đề nghị trả cho tôi một tỷ nếu như tôi giúp lão đánh đổ được Hải Yến nhưng tôi không làm.
      -Thế tại sao bây giờ cô lại muốn giúp tôi?
Hải hỏi giọng đầy tò mò.
      -Tại vì tôi với anh có chung một kẻ thù. –Cô gái thả lỏng người, nét mặt dịu xuống giọng đầy ấm ức –Tôi đã vì Hải yến mà làm việc hết mình.  Tôi tự biết, một người có chuyên môn và kinh nghiệm như tôi không nhiều ở đất Hà Nội này. Thả ra, tôi có thể xin việc được ở bất kì nơi đâu thế nhưng tôi vẫn trung thành với công ty không vì tiền mà bán đứng công ty của mình. Thế mà…
Cô gái dừng lại. Hai hàng nước mắt ứa ra lăn trên gò má. Hải rút một tờ khăn giấy đưa cho cô gái. Cô gái cầm lấy lau nhanh hai hàng nước mắt của mình. Những lời bộc bạch của cô gái làm cho anh bỗng thấy kính trọng cô gái này. “Chim khôn tìm cây mà đậu, người hiền chọn chúa mà thờ” Thật bất hạnh cho những ai đã chọn nhầm người.
      -Chính vì thế mà cô muốn sang làm kế toán trưởng cho công ty tôi
      -Vâng! Tôi muốn cho lão ta biết rằng “Người đánh đổ lão chính là tôi. Và lão phải trả giá cho những điều bất nhân của lão” vì vậy tôi mới bán nó cho anh.
Hải im lặng suy nghĩ một lúc rồi thẳng thắn.
      -Chúng ta thống nhất thế này đi. Sau khi công ty Hải yến đổ cô sẽ về làm ở công ty tôi nhưng không phải là kế toán trưởng. –Anh nhìn cô gái cố phân trần cho cô ta hiểu –Kế toán trưởng chúng tôi có rồi và cô ta đang làm rất tốt công việc của mình. Tôi không muốn mắc lại cái sai lầm của Hải Yến nhưng lương của cô sẽ cao hơn lương kế toán trưởng của chúng tôi.
Cô gái lắc đầu kiên quyết.
      -Lương của tôi có thể thấp hơn lương của kế toán trưởng công ty hiện giờ nhưng tôi phải là kế toán trưởng công ty.
Nhìn nét mặt của cô gái, Hải biết không thể thuyết phục được cô ta. Cũng như anh, trong cô một ngọn lửa tam muội đang thiêu đốt. Anh thở dài khuất phục.
      -Thôi được! Tôi đồng ý. Nhưng hiện giờ tôi không mang theo tiền. Cô cho tôi biết bao giờ tôi có thể nhận tài liệu?
      -Bây giờ!
Vừa nói , cô gái vừa mở chiếc xắc đeo trên vai lấy ra một tập tài liệu đưa cho Hải. Anh cầm lấy tập tài liệu cười hỏi cô gái.
      -Ngộ nhỡ tôi nhận tài liệu rồi không thực hiện lời hứa thì sao?
      -Tôi biết anh sẽ không làm như vậy.
Cô trả lời và nhanh chóng rời khỏi quán cà phê.
 
                                                          *
                                                    *          *
 
Về đến Hà nội, Hải chui ngay vào phòng mình khóa cửa lại và ngấu nghiến đọc tập tài liệu vừa nhận được. Không chỉ là những con số. Kèm theo tập tài liệu là một bản phân tích về tình hình tài chính cũng như kinh doanh của công ty Hải Yến do chính cô gái đưa tài liệu cho anh biên soạn. Đọc bản phân tích Hải luôn thấy giật mình trước những nhận xét sắc sảo của người viết ra nó.
Anh nhấc điện thoại lên gọi cho người trợ lý.
      -Cậu đến nhà mình ngay nhé.
      -Vào giờ này ư?
Người trợ lý hỏi lại giọng khê nồng. Hải liếc nhanh và chiếc đồng hồ. Hai rưỡi sáng.
      -Ừ! Có một việc bất ngờ lắm. Cậu đến ngay nhà mình đi.
Một lúc sau, người trợ lý đến. Hải đưa bản tài liệu cho anh ta.
      -Cậu đọc đi.
Anh ta cầm lấy bản tài liệu chúi mũi vào đọc trong lúc Hải cứ đi đi lại lại ở trong phòng cúi đầu suy nghĩ. Đọc xong tập tài liệu, người trợ lý đưa trả nó cho anh
      -Cậu thấy thế nào?
Anh ta cắn môi do dự hỏi lại.
      -Từ  đâu mà anh có những tài liệu này?
Hải lắc đầu.
      -Điều đó thì cậu không cần biết. Cậu hãy nói cho tôi  những suy nghĩ của cậu về bản tài liệu này.
Nhìn thái độ do dự của người trợ lý ,Hải động viên.
      -Cậu cứ nói đi có gì mà phải ngại.
      -Liệu đây có phải là một cái bẫy không hả anh?
Nghe người trợ lý hỏi, người Hải bỗng nổi gai. Anh tự trách mình. “Sao mình không nghĩ đến điều đó nhỉ? Nếu đây là một cái bẫy thì quả thật kẻ thù của mình không phải là một kẻ đơn giản như mình từng nghĩ. Đánh giá thấp đối thủ có nghĩa là tự sát.” Anh tự nhắc nhở mình.
Cho dù đã một lần bị Tuấn, một người bạn chí cốt cũ bây giờ là giám đốc bên Hải Yến quật ngã nhưng trong thâm tâm Hải , chưa bao giờ anh công nhận kẻ thù của mình là một người sâu sắc. Anh cho là anh bị quật ngã không phải vì mình kém tài mà vì mình đã quá tin bạn. Khi anh bây giờ chẳng còn tin ai nữa thì khó có kẻ nào có thể quật ngã anh lần thứ hai.
Anh hấp tấp hỏi người trợ lý.
      -Tại sao cậu lại có suy nghĩ ấy?
      -Tại vì người có được những thông tin này phải là người nắm rất rõ hoạt động của công ty. Tối thiểu người này phải là kế toán trưởng công ty. Đọc bản phân tích thì thấy đây là một chuyên gia . Một người như thế, nếu là anh thì anh có để mất  không?
Hải thú nhận.
      -Tài liệu này là của kế toán trưởng cũ của công ty Hải Yến. Cô ta uất ức vì mình bị thay thế .
      -Nhỡ đấy chỉ là khổ nhục kế thì sao?
Hải lấy tay vò đầu rồi đột nhiên anh nổi cáu.
      -Sao cậu cứ làm vấn đề rối tung lên thế? –Rồi đột nhiên anh nhận ra  ngay thái độ vô lý của mình. Anh vỗ vai người trợ lý nói thân mật –Xin lỗi! Tớ vô lý quá. Chỉ tại tớ căng thẳng quá. Thôi không nói đến chuyện ấy nữa. Để tớ đi pha cà phê.
Hải mở cửa đi vào bếp để pha cà phê chỉ một thoáng sau anh đã quay lại hai tay bưng hai tách cà phê đang bốc khói thơm lừng. Anh đẩy một tách về phía người trợ lý. Hai người im lặng uống cà phê mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng trong đầu.
      -Cái khó là ở chỗ chúng ta không biết chắc được đây là những số liệu thật hay giả. Nếu nó là thật mà chúng ta bỏ qua thì chúng ta đã đánh mất một cơ hội đáng giá nghìn vàng. Nhưng nếu nó là giả mà chúng ta lao vào thì ta chết không có đất mà chôn.
Người trợ lý nói. Hải bập một hơi thuốc lá, đầu điếu thuốc đỏ lựng tưởng như nó có thể bốc cháy thành ngọn lửa. Anh lẩm bẩm trong miệng “Làm sao có thể kiểm chứng được điều này nhỉ?”. Anh nhìn người trợ lý của mình rồi đột ngột hỏi.
      -Thế chuyện lên giường của cậu với con bé kế toán trưởng Hải yến tiến hành đến đâu rồi?
Anh chàng trợ lý ngạc nhiên nhìn Hải nhưng rồi chợt hiểu ra anh ta  vội trả lời.
      -Tôi đã tiếp cận được với cô ta và mời cô ta đi chơi hai lần.
Hải gật đầu có vẻ hài lòng.
      -Thế thì tốt rồi. Nhưng phải nhanh  nữa vào. Đấy là con đường duy nhất để chúng ta có thể kiểm chứng đây có phải là một cái bẫy hay không. Mà cậu đừng có tiếc tiền đấy.
Người trợ lý cười.
      -Có phải tiền của tôi đâu mà tôi tiếc. Nhưng anh cũng nhớ cho lời các cụ dạy “Vác tiền cho gái có đòi được không?”.Mà này, mỗi khi tặng cô ta vật gì hay mời cô ta đi ăn tôi có phải bắt cô ta kí nhận không đấy?
Hải cũng bật cười trước câu nói của người trợ lý. Anh hiểu ý anh ta muốn nói cái gì.
      -Cậu đừng ngại. Cứ mạnh tay mà chi. Vấn đề nằm ở chỗ có thật là lão Tuấn muốn tòm tem với cô gái này không? Nhưng khó thật đấy. Chẳng có cô gái nào lại đi nói với người yêu của mình là “Em đã ngủ với ông giám đốc”.Mà đấy lại là điều ta muốn biết. Nếu lão muốn tòm tem với cô gái này  thì có nghĩa tài liệu này là thật còn nếu không chắc chắn đây là một cái bẫy
      -Lúc anh nói chuyện với cô ta anh có linh cảm gì không?.
      -Linh cảm mách bảo tớ rằng tài liệu này là thật
Người trợ lý đi rồi, Hải nhìn đồng hồ. Năm giờ sang. Thế là một đêm trắng nữa trôi qua. Một đêm căng thẳng và mệt mỏi. Anh ngáp một cái thật dài tưởng đến sái cả quai hàm. Nằm dài ra chiếc đi văng trong phòng , anh thiếp ngủ và một giấc mơ chập chờn kéo đến.
Anh thấy lửa cháy. Ngọn lửa đỏ khé trùm lấy căn phòng và ở giữa phòng hai kẻ thù của anh đang gào khóc dẫy dụa. Anh đứng ngay ngoài cửa căn phòng ấy  tay đang cầm một ngọn đuốc. Đột nhiên, một bóng người bé nhỏ gạt anh ra một bên và lao vào giữa căn phòng đầy lửa. “Lê!” Anh gào lên rồi lao theo đứa bé vào căn phòng . Căn phòng ngùn ngụt lửa và bóng bốn người nhảy múa trên những  ngọn lửa hung tàn. “Lê!” “Lê!” tiếng gọi của anh bị tiếng réo sôi của những lưỡi lửa nuốt chửng.
Có người lay lay vai anh và anh bừng tỉnh. Mẹ! Bà nhìn anh với ánh mắt đầy lo lắng.
      -Con lại mơ thấy ác mộng phải không?.
Anh im lặng không trả lời. Bà thở dài nói nhỏ.
      -Hãy quên đi con ạ. Thù hận chẳng thể làm cho người ta hạnh phúc.
Anh cắn răng và lắc đầu.
      Mẹ! Con không thể quên được.
 
 
 

"Trăng mà tưới ướt đẩm lên mình cô gái" thì lần đầu mới nghe đó "sư huynh". Tiểu đệ tình thiệt không có thời gian để đọc hết, nhưng vẫn có cách đánh giá theo chủ quan. Nhìn chấm câu nhả từ và kết cấu thì thật khó tin là tác phẩm đầu tay? Nếu đúng lời tác giả nói thì macdung có lời: "Tìm chỗ mà in đi". Đây là có bậc "đàn ạnh" mở lời nên bạo gan lên tiểng. Kể như mượn rượu nói chuyện!

 
 
                                          Chương năm
 
 
Trời hơi lất phất mưa, Vân cắm đầu đạp xe đến tiệm trà. Cô bị muộn. Tối nay, đúng lúc cô chuẩn bị đi làm thì ông cụ lên một cơn ho dữ dội. Vừa dắt xe ra đến cửa nghe thấy tiếng ho sâu và nặng của ông, cô dựng chân chống xe, quay vào trong nhà lo lắng hỏi.
      -Có sao không hả ông. Để con đi lấy thuốc cho ông nhé.
Cô đi lại chiếc bàn nhỏ kê ở đầu giường ông cụ, mở ngăn kéo lấy thuốc. Thuốc hết! Cô vội vàng phóng xe ra đầu phố mua thuốc mang về.
Sau khi cho ông uống xong liều thuốc, cô còn ngồi lại ngồi day hai huyệt phổi ở sau lưng ông  cho đến khi cơn ho dịu xuống cô mới yên tâm lên xe đi làm. Qua phòng hắn , cô phanh xe lại nhìn vào trong phòng. Hắn đã về . Thấy cô hắn hỏi.
      -Em đi làm đấy à?
      -Vâng! Anh này, tối nay ông ho quá. Anh sang trông giùm ông cho em nhé.
      -Ừ! Em cứ đi đi.
Nói xong hắn đi ra cửa sang phòng ông lão. Yên tâm, cô phóng xe đi.
Với ông, trong Vân không chỉ là tình ông cháu, hơn thế nữa nó còn là tình cha con. Bố mẹ Vân mất từ khi cô còn rất nhỏ vì một tai nạn giao thong, hai ông cháu lần hồi nuôi nhau. Mảnh đất miền trung đầy nắng và gió với những cồn cát cỗi cằn,với những cơn gió lào rang cháy những mảnh đất nứt nẻ đã buộc những con người ở đây phải gắn kết với nhau thành một khối . Thiên nhiên càng khắc nghiệt, tình người miền trung càng ấm áp bền chặt. Đức tính ấy di truyền từ đời này sang đời khác tạo nên một nét đặc trưng riêng biệt của con người nơi đây. Cả hai ông cháu Vân đều thừa hưởng được những đặc tính ấy. Bây giờ, mỗi khi nhớ lại thời kì ấy, trong cô hình ảnh người ông với cái lưng còng gập xuống kiên nhẫn bới những luống đất mót từng củ khoai còn sót lại trên cánh đồng chang chang nắng mang về nuôi đứa cháu mồ côi. Cho đến khi ông phát bệnh, họ không thể sống được ở quê nhà nữa, hai ông cháu trôi giạt ra mảnh đất phồn hoa đô hội này.
Cũng may mà trời còn phú cho Vân một giọng hát trong và ấm cộng với một nhan sắc mặn mà. Cả hai thứ đó đã trở thành sinh kế của hai ông cháu. Giữa cái thời buổi nhiễu nhương, suy đồi này, nhan sắc luôn luôn trở thành một món hàng được những kẻ lắm tiền nhiều của săn lùng và Vân cũng không hề ngoại lệ. Quán trà nhận cô vào hát không chỉ vì cô hát hay mà còn vì cô đẹp. Những người đến quán trà đắt khét này đâu để nghe hát. Họ đến đây để được ngắm những khuôn mặt xinh đẹp, những bộ ngực hở ra quá nửa . Những bầu vú căng mịn, rung rung theo nhịp lắc mông làm cho con tim của họ cũng rung lên dữ dội như gặp bão. Những lời mời chào đã đến với Vân và cũng không ít lần cô dao động. Từ dưới cái vực thẳm của nghèo khó, ngước nhìn lên, mầu sắc của đồng tiền lóng lánh đến vô cùng. Đã có một lần Vân nhận những đồng tiền như thế. Lần ấy, sau khi cô hát xong bài hát, một lão già đáng tuổi bố cô ôm một bó hoa hồng to tướng lên tặng cho cô và nhét vào ngực cô tờ một trăm đô. Lúc rút tay lại, bàn tay lão còn cố tình lướt nhẹ qua bầu vú căng mẩy của người trinh nữ. Cái động chạm cố tình ấy làm cô rùng mình kinh tởm nhưng khi ngồi lại một mình trong phòng thay quần áo, cô rút tờ một trăm đô la ra săm soi. Đây là lần đầu tiên cô cầm tiền đô. Một trăm đô cho một cái lướt nhẹ nhanh chưa đến một giây. Cô nhìn xuống cặp vú căng tròn của mình. Nó vẫn y nguyên không có một chút gì suy chuyển.. Sao không..! một câu hỏi lờ mờ hiện ra trong đầu . Một câu ca dao đã được vùi sâu trong tiềm thức bỗng được tờ một trăm đô la làm sống dậy trong đầu.
                                         Lẳng lơ chết cũng ra ma
                                 Chính chuyên chết cũng đưa ra ngoài đồng.
Cô cầm tờ một trăm đô về đưa cho ông. Cô luôn có có thói quen đưa hết tiền cho ông mình. Ông lão cầm tờ một trăm đô la trong tay, lật đi lật lại đồng tiền rồi đưa tờ một trăm đô lên mũi hít một hơi dài.Cái đầu của ông lão lắc khẽ. Ông hỏi cô cháu gái.
      -Sao ông thấy cái đồng tiền này nặng mùi thế?
Hỏi rồi, ông lão chằm chằm nhìn vào cô cháu đợi câu trả lời.
      -Ông! –Vân kêu lên. –Cháu thề với ông rằng đây là đồng tiền sạch sẽ. Người ta thấy cháu hát hay người ta thưởng cho cháu. Thế thôi!
      -Thế thôi ư?
Ông lão lầm bầm nhắc lại rồi  rút ra một tờ một nghìn đưa cho cô cháu .
      -Cháu đi mua cho ông một gói thuốc chuột.
      -Để làm gì hả ông?
      -Nhà mình dạo này nhiều chuột quá.
Tưởng thật, cô cầm tiền đi mua gói thuốc chuột mang về. Ông cụ để gói thuốc chuột lên trên mặt bàn rồi nói với cháu gái.
      -Nếu cháu mà hư hỏng thì ông sẽ uống gói thuốc chuột này.
Hoảng sợ, cô ôm vội lấy ông .
      -Không! Cháu sẽ không bao giờ hư hỏng đâu. Ông đừng lo!
Ông bảo cô lấy cho ông một sợi dây gai rồi treo gói thuốc chuột ở đầu giường của mình.
      -Ông treo nó ở đây để cho cháu nhớ.
Bây giờ mỗi lần đi làm, cô lại phải đi qua gói thuốc chuột đó và có lẽ nhờ có nó mà cô trở thành một bông sen trắng giữa một đám bùn lầy. 
 
 
Vừa ngoặt xe ở một góc ngã tư, Vân bỗng thấy một con bé chừng năm sáu tuổi đang thút thít đứng khóc bên một gốc cây to. Cô phanh xe lại đi đến chỗ con bé.
      -Sao con lại đứng khóc ở đây? Mẹ con đâu?
Thấy có người quan tâm đến mình, con bé òa lên khóc. Nó ôm chặt lấy Vân người run bắn. Nó quá sợ. Nhìn nó, cô biết ngay đây là một đứa trẻ con nhà giàu bị lạc. Trẻ con ở khu lao động của cô bằng tuổi này đã rủ nhau đi khắp nơi cùng chốn. Bố mẹ bận mưu sinh, nghèo chẳng đủ tiền cho con đi mẫu giáo , nhà trẻ. Lũ trẻ tụ tập với nhau lại thành từng nhóm lang thang chơi bời với nhau. Chúng đi đâu? Bố mẹ cũng không biết nhưng cứ đến bữa cơm là một lũ loắt choắt lại kéo nhau về.
Vân ôm con bé vào lòng lấy tay khẽ vỗ về nó.
      -Con  đừng sợ! Cô sẽ đưa con về nhà.
Thấy trên cổ tay con bé có cái vòng bạc nhỏ có khắc chữ. Cô lấy điện thoại ra bật đèn soi vào đọc.
      -Đoàn Lê số nhà 158 Phố….
Cô nhìn đồng hồ. Hơn tám rưỡi. Muộn quá rồi. cô thầm nghĩ. Cô lấy một tờ khăn giấy lau nước mắt cho con bé rồi dỗ nó.
      -Bây giờ cô đưa con đi làm với cô. Khi nào làm việc xong cô sẽ đưa con về nhà. Đi với cô thích lắm. Được nghe hát này, được ăn kem này. Con có đồng ý không?
Con bé nhìn Vân gật đầu. Vân bế nó lên xe, đèo con bé đến tiệm trà.
Nhìn thấy cô đèo một đứa bé đến, các cô gái của tiệm xúm lại.
      -Con ai thế?
Một cô hỏi, Vân tủm tỉm cười.
      -Con của bồ. Đưa nó đi chơi để lấy lòng bố nó.
      -Con này ranh thật. Lão ta bỏ vợ à?
Vân chưa kịp trả lời thì một cô gái đã nói chen vào.
      -Con ngốc này. –Lão không bỏ vợ mà nó lại dám mang con lão đi chơi à? Có mà nát mặt.
Vừa lúc ấy thì người quản lý tiệm trà đi vào dục cô.
      -Nhanh lên cô Vân! . Muộn quá rồi.
Vân vội vàng đi thay quần áo biểu diễn, dắt con bé ra đằng sau cánh gà , lấy một cái ghế cho con bé ngồi, mua một ly kem đưa cho nó .
      -Con ngồi im đây nghe cô hát. Không được chạy lung tung đâu đấy.
Rồi cô quay sang một cô bạn hát bảo.
      -Mày để mắt đến con bé giúp tao nhé.
Con bé ngoan ngoãn ngồi vừa ăn kem vừa xem cô Vân của nó biểu diễn.
Mười một giờ, Vân kết thúc chương trình biểu diễn của mình. Cô đi đến chỗ con bé đánh thức nó dậy. Nó đã ngủ dụi trên ghế tự bao giờ. Cô đưa nó vào khu vệ sinh , lấy khăn dùng vào nước lạnh rửa mặt mũi cho nó.
      -Con đã tỉnh ngủ chưa? Bây giờ cô đưa con về nhà nhé.
Khi lên xe, cô cẩn thận dặn.
      -Con không được ngủ gật kẻo ngã đấy. Nhớ chưa?
Để cho con bé khỏi ngủ gật, cô vừa đi vừa hỏi chuyện nó.
      -Nhà của con có mấy người.?
Con bé láu táu kể.
      -Nhà cháu có bốn người: Ông cháu, bà cháu, bố cháu và cháu.
      -Thế mẹ con đâu?
      -Mẹ? –Con bé hỏi lại, Vân có cảm giác hình như nó lúng túng không hiểu. –Cháu không có mẹ!.
Con  tim Vân chùng xuống. Một nỗi đồng cảm dâng lên. Vân cũng không có mẹ. Mẹ cô mất từ khi cô còn bé tý đến nỗi giờ đây cô không có một chút ý niệm gì về mẹ. Linh cảm mách bảo cho cô biết cô bé này giàu có nhưng bất hạnh. Một đứa trẻ không được sống trong tình yêu của mẹ thì bất hạnh biết bao nhiêu. Như cô đây. Tuy đã lớn rồi mà nhiều lúc vẫn thấy khát khao một vòng tay êm ái của mẹ nói gì đến một con bé mới mấy tuổi đầu.
Vân đỗ xe lại trước cổng một ngôi biệt thự to lớn. có một khu vườn rộng bao bọc xung quanh. Ngôi biệt thự tối om. Đèn trong các phòng của tòa nhà tắt hết chỉ còn ánh đèn ngoài vườn tỏa ra một thứ ánh sáng vàng đục. “Quái lạ! Con bị lạc mà sao trong ngôi nhà vẫn có vẻ bình yên thế?” Cô nghĩ thầm trong đầu. Nghi ngờ, cô quay lại hỏi con bé.
      -Đây có đúng là nhà cháu không?
      -Đúng rồi mà. Cô bấm chuông đi.
Cô đi lại bên cánh cổng sắt to và nặng bấm chuông. Trong đêm tĩnh lặng, tiếng bính bong của cái chuông vọng ra nghe rất rõ. Căn biệt thự vẫn im lặng không ai ra mở cổng. Cô nhìn quanh. Khu này toàn biệt thự. Tất cả đã tắt hết đèn. Cô móc điện thoại ra nhìn đồng hồ. Muộn quá mất rồi, cô sợ ông mình ở nhà lo lắng. Chẳng còn cách nào khác,cô ngồi xuống cạnh con bé dỗ nó.
      -Nhà con chẳng có ai. Hay là tối nay con về nhà cô ngủ sang mai cô sẽ đưa con về.
      -Vâng!
 Con bé đồng ý.
Trên đường về nhà, con bé ngủ dúi ngủ dụi. Sợ con bé ngã, cô đành xuống xe một tay bế con bé còn một tay dắt chiếc xe đạp. Chỉ đi được một đoạn, tay cô đã rời rã. Chẳng còn cách nào khác, cô rút điện thoại ra gọi cho hắn.
      -Anh à ! anh đến đón em nhé.
 
Cô cho hắn biết chỗ mình đang đứng, chỉ một thoáng sau, hắn đã phóng xe đến. Nhìn đứa bé đang ngủ gục trên vai cô, hắn đã hiểu ngay ra tất cả. Hắn nói giọng bực bội.
      -Đáng lẽ em phải gọi cho anh ngay từ lúc tan biểu diễn. Em đèo nó thế này nhỡ nó ngủ gật ngã ra đường thì sao.
Nghe cái giọng bực bội của hắn, cô bỗng nhiên thấy vui. Cô biết, hắn lo lắng cho cô. Cô cười bảo hắn.
      -Sao cái giọng càu nhàu của anh nghe dễ thương thế.
Hắn bật cười.
      -Dễ thương cái con khỉ.
Hắn bế lấy con bé, đặt nó ngồi ở phía trước mình,một tay ôm lấy người con bé. Nổ máy. Hắn cho xe máy đi từ từ bên cạnh cô .
      -Thôi anh cứ phóng về trước đi. Em đạp xe về sau cũng được.
      -Vội gì.
Hắn chỉ nói có thế. Chao ơi hình như trong hắn có hai con người. Một con người lắm mồm luôn luôn cười đùa còn một con người mồm lúc nào cũng như đang ngậm hột thị. Cô yêu cả hai con người trong hắn.
 
                                                            *
                                                      *          *
 
 
Vân hát. Tiếng hát trong vắt của cô gái đè những tiếng ồn ào và thậm chí cả những cái gì thô tục nhất có thể xảy ra ở một quán trà thượng lưu chìm xuống. Những tiếng ồn ào lặng dần. Bàn tay rời khỏi vế đùi non của cô gái và cưới cùng cả phòng trà im lặng.
“Đi mô cũng nhớ về Hà Tĩnh” Vân thả hồn theo tiếng hát. Cô thích những giai điệu mượt  mà mang đậm nét dân ca của quê hương cô. Hồi đầu mới đến hát ở phòng trà này khi chủ quán trà đồng ý cho cô hát thử , cô đã định bụng hát một bài hát tiền chiến nhưng không hiểu tại sao, lúc ra đứng ngoài sân khấu cô gái lại hát một bài hát mang đậm dấu ấn dân ca quan họ, bài “ Người ở đừng về”. Và cũng thật là kì lạ bài hát đã chinh phục được những người nghe.
Đang hát, bỗng như có một linh cảm đặc biệt nào đó mách bảo, cô gái đưa mắt nhìn về một góc phòng trà và cô lại bắt gặp cặp mắt ấy đang đăm đăm nhìn mình. Tiếng hát như chợt vấp. Có lẽ anh ta cũng nhận ra chỗ vấp ấy của câu hát . Anh ta mỉm cười, ánh mắt nhìn cô như khích lệ. Vân quay đi không dám nhìn vào chỗ ấy nữa.
Đã mấy tháng nay , lần nào đi hát Vân cũng gặp anh ta và bao giờ cũng vậy ,anh ta luôn ngồi vào một góc khuất  và luôn mang theo một đóa hồng nhưng chưa bao giờ anh ta lên tặng hoa cho cô cả. Một lần, chỉ duy nhất một lần, sau khi cô hát xong bài hát, trong tiếng vỗ tay rào rào, cô thấy anh ta cầm bông hồng bước lên một bước rồi không hiểu sao anh ta lại lùi lại, ngồi xuống. Cái mẫn cảm của người con gái đã bảo cho cô biết “Cái gì đang diễn ra trong anh chàng ấy” . Điều đó làm cho cô gái vừa vui, vừa sợ.
      -Anh chàng trồng cây si mày rồi đấy. Coi bộ cũng là người đứng đắn. Tiếp cận đi!
Một cô bạn cùng hát tại phòng trà xui cô. Các cô gái ở phòng trà này tinh lắm. Chỉ thoáng một cái, chỉ một cử chỉ khác thường của khách hàng là các cô có thể đọc ra người khách hàng ấy muốn gì.
      -Đừng vội!—Một cô gái khác xen vào. –Phải điều tra xem anh ta có phải là đại gia không đã.
      -Mày chỉ vớ vẩn. Vào phòng trà này làm gì có bọn kiết xác.
      -Nhưng có giầu đến mức để cho mình hi sinh không chứ. –Cô gái kia cãi lại. –Mày không thấy là anh chàng cũng đứng tuổi rồi à?
Nghe các bạn cãi nhau Vân chỉ cười. Họ đâu có hiểu cô. Cô không định “Hi sinh”. Niềm vui của cô chỉ là niềm vui của một cô gái biết là mình đẹp. Một niềm tự hào nho nhỏ của người đàn bà khi biết có người đàn ông đang để ý đến mình chứ  không phải là niềm vui của một kẻ đi săn biết con mồi đã sập bẫy. Cái sợ của cô cũng vậy. Cái sợ của một cô gái thánh thiện. Cô quá rõ những hậu quả khủng khiếp của những cô gái đi săn và rồi lại biến mình thành kẻ bị săn. Ai cũng biết những hậu quả đó nhưng mấy ai thoát khỏi sự cám dỗ đầy ma lực của đồng tiền?
Đã quay nhìn đi chỗ khác rồi nhưng không hiểu vì sao kết thúc bài hát, khi cúi chào thính giả, lúc ngẩng lên cô lại liếc nhanh về phía ấy và cô gái bất chợt nhận ra: Khác với mọi lần, lần này bông hồng của anh ta được đặt trên một cái hộp giấy rất đẹp.
Cô gái vào phòng thay quần áo. Cô gấp chiếc áo dài lại nhét vào trong túi xách, chào mọi người chuẩn bị ra về thì người bảo vệ của cửa hàng đi vào đưa cho cô một chiếc túi xách nhỏ và một bông hồng. anh ta cười.
      -Có một con thiêu thân gửi tặng cho em.
Cả bọn con gái ré lên một tiếng xúm lại chỗ cô.
      -Mở ra xem nào. Chết nhé!
      -Con này ghê thật đấy! Thế mà ai cũng bảo nó hiền.
Chiếc hộp lập tức được mở ra. Một chiếc áo dài mầu hoàng yến.
      -Đẹp quá!
 Tất cả cùng thốt lên.
      -Sì! Có mỗi chiếc áo dài mà đã nhặng cả lên.
Một giọng nói đầy tức tối cất lên đằng sau cô gái. Không quay lại nhưng Vân biết
  ngay đấy là giọng của Hà, một kẻ đi săn đã bị biến thành con mồi.
                  -Này có một mảnh giấy này.
Một người kêu lên.
                  -Đâu ! đâu! Đọc lên xem nào.
“Tặng Vân nhân ngày sinh nhật”.
                  -Ái chà! Lão này giỏi mò thật đấy. Làm sao lão lại biết được ngày sinh nhật của mày? Khai mau! Đi chơi với nhau rồi phải không?
Mặt Vân đỏ gắt. Cô gấp vội chiếc áo dài cho vào trong hộp rồi cầm chạy ngay ra ngoài phòng trà. Chiếc bàn chỗ anh ta ngồi trống không. Anh ta đã bỏ đi. Các cô gái lập tức túm lấy người bảo vệ hỏi dồn.
                  -Lão ta đến đây bằng xe gì? Mẹc hay Inova?
                  -Xe máy!
Các cô gái đều sì lên một tiếng.
                  -Dẹp! Đi xe máy mà dám tán ca sỹ phòng trà.
Vân dắt chiếc xe đạp ra ngoài đường thong thả đạp về nhà. Mọi lần, mỗi khi đi hát về, cô đều phóng xe như bay nhưng không hiểu vì sao đêm nay cô lại đạp xe rất chậm. Thỉnh thoảng cô lại ngoái lại phía sau. Cô thấy vui vui. Gần đến chỗ rẽ về xóm của mình, cô đỗ xe lại, nhìn lại phía sau một lần nữa. Một mong ước tự nhiên len vào tâm trí. Cô mong có một chiếc xe máy đang bám theo sau mình nhưng rồi cô lại lắc mạnh đầu, cố gắng xua đuổi cái ý nghĩ ấy.
                  -Đời không có chuyện cổ tích. Hãy nhớ đến cái Hà!
 
 
 
 
                         Chương Sáu
 
Hải dựng xe bước vào phòng trà đi lại chiếc bàn trống trên đó có đặt một tấm biển “ bàn đặt trước”. Chiếc bàn được đặt ở một góc xa của tiệm trà. Thấy anh, người phục vụ bàn vội vàng chạy lại.
   -Anh vẫn dùng như mọi khi?
Hải khẽ gật đầu. Vừa lúc một đôi trai gái đi lại chiếc bàn kéo ghế định ngồi. Người phục vụ vội vàng ngăn họ lại.
   -Xin lỗi anh chị! Xin anh chị chọn một bàn khác. Bàn này đã được đặt trước.
Đôi trai gái dời đi còn người phục vụ bàn đi vội ra chỗ quầy bar và mang đến cho anh một phin cà phê và một bao ba số. Vừa đưa ly cà phê cho Hải anh ta vừa nói nhỏ.
-Cô Vân tối nay hát vào đợt ba.
-Cám ơn!
Vừa nói, anh vừa nhét vào tay người bồi bàn tờ hai chục ngàn. Anh ta vội vàng nhét ngay vào túi rồi quay đi, vừa đi vừa cười thầm.
-Thằng điên!
  Trong con mắt của anh ta thì Hải đúng là điên thật. Làm ở tiệm trà này đã vài năm, anh ta chứng kiến không biết bao nhiêu cây si đã bị những cô ca sỹ ở tiệm trà này đốn ngã nhưng chẳng có một “Cây si xe máy” nào dám mọc ở đây. Ở đây toàn là “Si mẹc”. Những đại gia cưỡi những con mẹc đen bóng khệnh khạng ném chìa khóa cho bảo vệ rồi gào rú, la hét cố làm mình nổi bật trước đám đông mỗi khi một cô ca sỹ là đối tượng của họ xuất hiện. Giữa cái đám “Cây si” ấy đột nhiên lại xuất hiện một anh chàng đi xe máy, im lặng ngồi khuất vào một chỗ và không bao giờ thể hiện mình , điều đó khiến người phục vụ bàn để ý đến. Phải đến mấy tuần liền mà những người phục vụ bàn ở tiệm trà này chịu không biết anh chàng kì quặc này trồng cây si vì ai. Chỉ biết là tối nào anh ta cũng đến và bao giờ cũng ngồi vào một chỗ rất khuất. Một lần, khi anh chàng này đến thì chỗ của anh ta đã bị một đôi khác chiếm mất. Anh ta vẫy người phục vụ bàn lại và đề nghị cho gặp chủ của tiệm trà. Chẳng biết hai người nói với nhau cái gì, chỉ biết sau đó chủ tiệm trà bảo với những người phục vụ bàn giành riêng cái bàn này cho anh chàng kì quái trong những tối mà có cô ca sỹ tên là Vân đến hát.
Hóa ra anh chàng này trồng cây si con Vân. Thằng ngốc! tự nhiên người bảo vệ bỗng nhiên có cảm giác thương hại anh chàng này. Trồng cây si em Vân có đến gần một tá các đại gia, trẻ có, già có người nào cũng giầu có và ga lăng. So với bọn họ anh chàng này đúng là “Quê một cục”. Chỉ có thằng ngốc mới có ý nghĩ dùng xe máy húc đổ ô tô. Anh ta nghĩ vậy. Ở quán trà này, Vân là cô gái được các đại gia tăm tia nhiều nhất. Không phải vì Vân trẻ. Các cô ca sỹ hát ở đây đều sàn sàn tuổi nhau. Cũng không phải là Vân đẹp. Nhiều cô ca sỹ còn đẹp hơn Vân nhiều. Nhất là cô nào cũng chịu khó trang điểm và chịu bỏ tiền mua những bộ trang phục hở hang đầy gợi cảm. Chỉ có Vân là không. Cô gái chỉ có độc nhất một chiếc áo dài trắng. Nhưng có lẽ chính vì vậy mà cô lại được nhiều người để ý đến. Các cô ca sỹ khi hát bao giờ cũng cầm micro đi xuống các bàn có những đại gia đang gào thét, lắc lư người cố làm nổi mình, vừa hát, mắt vừa lẳng vào những con nai con khờ khạo những cái liếc tình tứ có sức công phá bằng cả tấn thuốc nổ đủ sức xé toang chiếc ví của các đại gia . Chỉ có Vân là không. Bao giờ cô cũng chỉ đứng trên sân khấu để hát. Cái dáng người mảnh mai với những bài hát đượm chất dân ca của cô gái đã dẫn cảm xúc của người nghe hướng đến một cái gì thanh khiết, khiến cho những cây si không ai dám bỗ bã với cô và thế là cô gái chỉ nhận được những tràng pháo tay và những đóa hoa hồng. Chẳng ai khi chạy lên tặng hoa lại nhét vào tay ca sỹ những đồng tiền cả.
      -Sao mày ngốc vậy! –Một cô bạn hát đã bảo với Vân. –Cái cổ áo phải hở ra thì mới có chỗ cho người ta nhét tiền vào chứ.
Vân chỉ cười. Ai chẳng biết. Nhưng có phải ai cũng có thể làm được những điều mình biết? Nhưng có một điều Vân thực sự không biết. Đó là trong những thứ nhét vào ngực cô gái không chỉ có tiền mà còn có những mảnh giấy ghi số máy điện thoại, ghi những lời tán tỉnh tình tứ để rồi khi quay trở về đằng sau cánh gà cô gái hét lên vui mừng.
      -Lại một con dê già nữa bị hạ!
Các cô gái ở đây chỉ thích những con dê già. Khi hát, họ lẳng quả tình với những con dê non làm cho cu cậu người đờ ra, tay móc tiền mà không biết mình đang làm gì. Nhưng hẹn gặp thì họ lại chỉ hẹn gặp với những con dê già.
      --Sao cậu lại hẹn gặp lão ấy? –Có lần Vân đã hỏi Hà,cô gái đã bị biến thành vật bị săn. Khi cô gái này hẹn gặp với một người già gần bằng tuổi bố mình—Tớ thấy cái tay hay ngồi ở bàn số hai có vẻ mê cậu lắm. Mà anh chàng trông rất đẹp trai nữa.
Hà nhìn Vân với ánh mắt thương hại.
       –Nó thì đào đâu ra tiền.
      —Không có tiền mà lại vào đây.
Vân cãi lại. còn Hà thì phì cười trước cái ngây thơ của bạn.
      . –Đấy là nó tiêu tiền của bố nó.
      --Tốt số không bằng bố giầu, tớ thấy người ta vẫn bảo thế.
Hà thực sự ngạc nhiên.
      .—Thế cậu nghĩ rằng chúng nó yêu mình thật à?
      .—Không phải thế sao?
Vân cũng ngạc nhiên hỏi lại. Hà phá Lên cười. Nước mắt bỗng rớt dài trên má cô gái.
      --Cô em ơi! Tất cả chúng nó đều là một lũ khốn nạn. Chúng nó chẳng yêu gì mình đâu. Bọn chúng chỉ dùng tiền để biến mình thành một thứ đồ chơi cao cấp của chúng nó thôi. Vì vậy bất cứ khi nào có điều kiện thì cô em phải lột sạch của chúng nó. Lột đến từng đồng xu. Nhớ lấy! Chúng nó , tất cả đều khốn nạn.
Nghe cái giọng đầy căm hờn của Hà mà Vân sởn cả gai ốc. Hóa ra ở cái tiệm trà này là một đấu trường mà ở đó các đấu sỹ đều hiểu rất rõ về nhau . Những con thiêu thân đến đây đều biết rõ các cô gái ở tiệm trà này, cô nào cũng chỉ có hai chiêu sở trường đó là “Nhiếp hồn đại pháp” và “Âm dương quỷ trảo”Biết! Nhưng khi đôi cánh tay trắng ngần, êm như nhung quấn quanh lấy cổ chàng. Đôi môi chín mọng, bộ ngực căng tròn áp đến đôi môi đang thèm khát của chàng thì dù biết nàng đang dở chiêu nhiếp hồn đại pháp thì mấy con nai tơ cũng chẳng bao giờ biết tiền thoát ra khỏi ví của mình bằng cách nào. Mười ngón tay búp măng thon thả với những cái móng tay hồng hồng chẳng bao giờ chạm đến cái ví của chàng mà tiền cứ tự nó thoát ra . Một hư chiêu thì làm sao có thể chống?
Một đấu trường mà ở đó mọi đấu sỹ ai cũng tự nhận “ Mình là người thắng cuộc”. Tiếc rằng không phải vậy. Chẳng có ai thắng ở đấu trường này. Tất cả đều thất bại . Vân nhận ra điều ấy trong cái đêm đưa Hà đến bệnh viện phụ sản . Khi cô y tá đưa đứa bé con của mình cho Hà cô gái đã bật khóc. Nước mắt của người mẹ trẻ lã chã rơi trên đôi má đỏ hồng của đứa trẻ.
 
Hải bóc bao thuốc rút lấy một điếu và châm lửa. Thực ra Hải không phải túp người thích những chỗ ồn ào như nơi này. Anh đến đây là vì một tà áo dài. Đã đến lúc anh không thể tự lừa dối được mình nữa. Anh dơ tay nhìn đồng hồ thì một tiếng nói cất lên ngay sau lưng.
      -Còn hơn nửa tiếng nữa mới đến phiên em hát cơ.
Hải giật mình quay lại. Vân! Anh khẽ thốt lên. Vân tươi cười tự kéo một cái ghế ngồi xuống.
      -Sao hôm nay em đến sớm vậy? –Vừa hỏi, Hải vừa vẫy người phục vụ bàn. –Em uống gì?.
Vân cười, quay sang nói với người phục vụ.
      -Anh cho em một ly nước cam vậy.
Người phục vụ bàn nháy mắt với Hải.
      -Anh là người may mắn nhất ở quán trà này đấy. Từ xưa đến nay em Vân chưa hề ngồi với bất cứ khách nào.
Nói rồi anh ta quay đi lấy nước cam cho cô gái. Hải nhìn xuống thấy Vân cầm theo một túi xách. Anh biết ngay cô gái định làm gì. Không muốn để cho cô gái bị lúng túng, Hải nói ngay.
      -Tay phục vụ này quá ít kinh nghiệm sống. Nếu anh ta mà nhìn thấy em mang gì theo thì chắc anh ta đã không nói “Anh là người may mắn nhất” quán này. Đúng vậy không? Mà sao em phải làm như vậy? Chỉ là một chiếc áo dài có đáng gì đâu.
Vân cười rất tự nhiên. Cô không hiểu tại sao mình lại tự nhiên được đến vậy. Trước lúc đến đây, Vân đã rất căng thẳng. Mình sẽ nói thế nào đây? Vân đã tự đặt mình vào vị trí của người trao tặng. Dù là có bất cứ ý đồ gì đi chăng nữa thì hành động tặng quà là một cử chỉ đẹp. Không thể làm cho anh ta mất mặt. Nhưng biết nói thế nào? Nhất là với anh ta,  một người tặng quà đầy tự trọng. Sau cái đêm tặng quà ấy anh ta mất mặt không đến tiệm trà nữa. Bản năng mách cho cô gái biết đấy là một người tử tế. “Người tử tế” ba từ đó hình như không thích hợp với những chốn ăn chơi như tiệm trà này. Hát ở đây đã gần một năm, Vân nhận ra một điều, ở đây, người ta càng giàu có thì lại càng ít tử tế. Tại sao nhỉ? Có lần Vân đã tự hỏi và rồi cô tự trả lời. “Có lẽ là người ta bán sự tử tế  lấy tiền” Cô gái đã bật cười trước ý nghĩ ấy. Cô gái cũng đã một lần nói ra với hắn cái nhận xét này và hắn đã cười hỏi cô.
      -Thế sao em không học theo họ ? Bán một chút tử tế đi cho bớt nghèo.
Cô đã cười trêu lại hắn.
      -Thật nhé. Có mấy người đang muốn mua. Để đêm nay em bán.
Đúng là có mấy người đang muốn mua thật. Họ nhằng nhẵng gửi quà, hẹn gặp, đứng đợi cô ở cổng quán trà khi cô tan ca.Thậm chí có người còn lẵng nhẵng theo cô về để cho biết nhà. Với những người ấy, cô trả lại những món quà mà chưa bao giờ phải lựa lời để từ chối. Nhưng lần này thì khác. Có một điều gì đó mà chính cô cũng không hiểu đã làm cho cô phải ngần ngừ trước khi quyết định  trả chiếc áo dài cho chủ nhân của nó. Cô tham chăng? Cô trả lại vì muốn một món quà có giá trị hơn chăng? Không! Chắc chắn là không vì những vật cô đã từ chối còn đắt tiền hơn gấp hàng trăm thậm chí hàng nghìn lần chiếc áo dài này. Vậy thì vì cái gì? Cô không trả lời được. Một sức hút vô hình đã khiến cô phải ngần ngừ.
Kéo chiếc ghế ngồi đối diện với Hải, cô đặt chiếc túi xách lên mặt bàn cười  thân thiện.
      -Nhưng em không có thói quen nhận quà của người lạ,  nhất là của những chàng trai chưa quen biết vì em đã có người yêu rồi.—cô gái nhấn mạnh vào cụm từ “Em đã có người yêu rồi”. -- Em cám ơn nhưng các cụ đã dạy rồi “Không có công thì đừng hưởng lộc”
Hải đăm đăm nhìn cô gái. Anh hơi cắn môi rồi nói nhỏ.
      -Em nhầm tôi với những người kia rồi.—Vừa nói  anh vừa hất hàm chỉ về những người đang đứng lên vừa vỗ tay vừa hò hét.—Em rất có công với tôi đấy.
Lời nói của Hải làm cô gái giật mình. Nhìn vẻ mặt anh, cô biết đây không phải là một lời tán tỉnh.
      -Công gì ạ?
Cô cười nhẹ, đôi mắt ánh lên một nét ngạc nhiên, tò mò. Hải không trả lời, anh mở hộp quà, rút chiếc áo dài ra.
      -Em không nhận cũng không sao vì tôi cũng nghĩ rằng em sẽ không nhận nhưng tôi có một một đề nghị, tối nay em hãy mặc chiếc áo dài tôi tặng để lên hát. Em hãy cho tôi được ngắm em trong chiếc áo dài này một lần. Sau đó, tôi sẽ nhận lại chiếc áo dài này và không bao giờ đến đây làm phiền em nữa.
Lời nói chân thành của chàng trai làm cô gái xúc động. Sao không xúc động được trước sự tử tế hiếm hoi ở giữa chốn xô bồ này.
      -Vâng! –cô nói nhỏ --Nhưng anh vẫn chưa cho em biết em có công gì với anh?
      -Để sau đêm nay tôi sẽ nói cho em biết, rồi sau đó có nhận chiếc áo dài này hay không tùy em quyết định.
      -Vậy đêm nay anh muốn em hát bài gì?
      -Em có thể hát bài “Đợi” được không?
      -Vâng em sẽ hát.
Nói xong, cô vội vàng cầm chiếc áo dài đi ra đằng sau sân khấu
 
                                                           *
                                                    *             *
 
Vân bước ra sân khấu, mắt liếc nhanh về phía góc phòng. Cô thấy Hải đứng dậy hai tay nắm chặt lấy thành chiếc ghế. Không vỗ tay nhưng anh đăm đăm nhìn cô. Ánh mắt như ngỡ ngàng, như đắm đuối  lại vừa như thân thiết. Ánh mắt ấy làm cô nao lòng. Cô cầm lấy micro, hướng về phía Hải.
      - Hôm nay, theo yêu cầu của một người hâm mộ tôi xin hát tặng anh ấy bài “Đợi”
Tất cả ồ lên một tiếng. Mọi cái đầu đều quay lại theo hướng ánh mắt của cô gái. Có ai đó hét lên.
      -Ai có cái diễm phúc này đấy?
Hải vội vàng ngối xuống.
“Em đứng bên cầu đợi anh” Tiếng hát trong , mượt của cô gái bay lên nôn nao . Hình như người hát hôm nay cũng nôn nao nên câu hát bỗng trở nên vời vợi. “Đứng một ngày đất lạ thành quen. Đứng hai ngày đất quen thành lạ”. “Đợi”! Cuộc đời là những phút giây chờ đợi bất tận. Một chút mong manh không rõ hình hài được giọng ca trong vắt, ấm áp của cô gái se lại thành một sợi tơ vô hình,bay trong không gian và từ từ quấn lấy tâm khảm người nghe. “Đợi”! Bao miếng đất lạ đã trở thành quen?  Và đã có bao miếng đất quen đã trở nên thành lạ? Cuộc đời Hải  đã từng chờ đợi và cũng đã từng “Lạ” “Quen”. Em ơi đừng bao giờ thành lạ. Nhưng…Hải khẽ thở dài.
Khi Vân hát xong, lui vào cánh gà thì người bảo vệ đi lại đưa cho cô một mảnh giấy.
-Xem nào!
Các cô gái giằng ngay lấy, xúm lại. Một cô đọc to.
“ Tôi là bố cô bé bị lạc mà em đã đưa về nhà . Như thế đã đủ cho em nhận chiếc áo dài chưa? Nếu chưa đủ thì em gửi lại chiếc áo cho người cầm giấy này lúc khác tôi sẽ đến lấy.
                             Hải
Một sự lặng im lạ lùng bỗng trùm lấy đám những cô gái luôn luôn nhộn nhạo này. Một lúc sau, một cô bỗng thở dài rồi nói.
      -Chán thật đấy! Mãi mới có một người tử tế xuất hiện thì lại có vợ rồi.
      -Anh ấy về rồi à?
Vân hỏi người bảo vệ. Anh ta gật đầu. Hà lấy tay cốc vào đầu cô gái vừa thở dài.
      -Thế đứa nào bảo “Dẹp! Đi xe máy mà đòi cưa ca sỹ phòng trà”?.
Cô gái ấy im lặng một lúc rồi buột ra.
      -Ừ tiếc thật đấy. Giá như anh ta chưa có vợ nhỉ. Thà đi xe máy nhưng là của mình còn hơn đi ô tô nhưng lại là của người khác.
Mắt Hà đỏ hoe, nước mắt dơm dớm. Các cô gái ôm lấy nhau im lặng. Hóa ra, ẩn rất sâu trong cái vẻ ngoài sôi nổi bất cần đời của các cô gái nơi đây vẫn là một ước mơ từ ngàn xưa bình dị “Một mái nhà tranh hai trái tim vàng” mà không một ai dám nói ra.  Thiện lương! Đó là thứ tạo hóa ban cho tất cả mọi người ngay từ lúc chào đời. Rồi thời gian trôi đi, con người lăn vào cuộc đời và những vết đen của cuộc đời cứ từng tý một bôi đen đi cái khoảng trắng lung linh mà tạo hóa đã trao tặng. Dưới tầng tầng lớp lớp vết đen của cuộc đời, cái khoảng sáng kì diệu kia  thỉnh thoảng lại cựa mình và những lúc ấy là lúc con người ngồi im lặng và hối tiếc.
Vân gấp chiếc áo dài hoàng yến lại. Hà hỏi.
      -Mày định trả lại à?
Vân lắc đầu.
      -Không ! Tao sẽ nhận. Chủ nhật này tao sẽ đến nhà để cám ơn anh ấy.
      -Cẩn thận đấy!
Hà nhắc nhở. Vân cười .
      -Ai phải cẩn thận? Tao hay anh ta?
 
                                                           *
                                                    *            *
 
 
Có tiếng chuông, Hải đi ra mở cửa. Anh bỗng sững lại. Vân! Hải thốt lên khe khẽ rồi cứ thế đứng ngây người ra trước cửa. Vân cười rất tự nhiên.
      -Sao! Anh không định mời em vào nhà sao? Mà bé Lê đâu anh?
Hải như sực tỉnh. Anh hấp tấp tránh sáng một bên.
      -Em vào đi.—Rồi Hải gọi với lên trên gác.—Lê ơi, con xem ai đến đây này.
Từ trên gác hai, một cái đầu ló xuống rồi một tiếng reo trong trẻo.
      -Cô Vân!
 Con bé chạy ào xuống cầu thang như một ngọn gió thần kì cuốn đi những cảm giác ngại ngùng giữa hai người. Nó ôm chầm lấy Vân.
      -Cháu nhớ cô quá.
Vân cúi xuống bế bổng con bé lên, cắn nhẹ vào má nó.
      -Cô cũng nhớ cháu lắm.
      -Ứ phải. –con bé giãy nảy. –nhớ mà bây giờ cô mới đến chơi với cháu. Mà cô này, hôm nay cô phải ở đây chơi với cháu cả ngày đấy. Mà bố có biết không. Cô Vân của con hát rất hay nhé. Cô ơi! Hôm nay cô phải hát cho bố cháu nghe nhé. Cháu bảo với bố cháu là cô hát rất hay nhưng bố cháu không tin. Thế có tức không.
      -Thế bố cháu bảo thế nào?
      -Bố cháu bảo tại vì cháu mê cô quá nên bốc phét lên thế. –Con bé lay lay vai Vân. –Cô hát đi cho bố cháu tin.
Cả Vân và Hải cùng cười. Anh bảo với cô con gái.
      --Bây giờ thì bố tin rồi. Cô Vân của con trẻ này, xinh này, hát hay này. Còn gì nữa không?.
Nghe bố hỏi, con bé bặm môi, mặt hơi ngây ra một chút.
      --Để con nghĩ đã.—rồi nó chợt nói như reo. –Còn nữa! cô còn hay chơi với con. Tối đi ngủ cô còn kể chuyện cho con nghe nữa.
Nghe con nói mà lòng Hải sắt lại. Anh bỗng thấy thương con mình quá. Con bé cứ ôm choàng lấy cổ Vân nũng nịu.
      -Cô ơi! Hôm nay cô cho cháu đi chơi, ăn kem cô nhé.
Nghe con bé nói, Vân bỗng lúng túng. Hải nhận ra điều ấy anh chìa tay đón con nhưng nó cứ ôm riết lấy Vân.
      -Thôi để khi khác . Hôm nay cô Vân bận chỉ ghé qua chơi được một lúc thôi.
Nói rồi anh quay sang Vân nói nhỏ.
      --Anh xin lỗi. Lâu lắm rồi anh chưa đưa nó đi chơi.
Nghe cái giọng ân hận và ánh mắt buồn buồn của Hải, lòng Vân bỗng có một cảm giác thương sót. Chẳng biết là thương sót ai. Con bé hay là bố nó? Không hiểu sao, mãi mãi về sau này Vân cũng không hiểu tại sao mình lại có cái quyết định kì lạ ấy. Cô lấy tay nâng mặt con bé lên, nhìn vào mắt nó và hỏi.
      -Thế hôm nay cô bảo bố cháu đưa cô cháu mình ra vườn bách thú ăn kem nhé?.
Con bé ôm chặt lấy Vân.
      -Cô muôn năm rồi nó quay sang Hải.
      -Thế nào bố?
Hải như vừa uống một chén rượu mạnh. Người anh ngây ngất. Anh chỉ muốn ôm chầm lấy đứa con gái nhỏ của mình và nói thầm vào tai nó.
      -Cám ơn con.
Họ ra xe, chiếc Mercedes lướt đi không một tiếng động. Hải dơ tay chỉnh chiếc gương chiếu hậu cho nó in rõ hình bóng Vân trên xe. Qua chiếc gương chiếu hậu anh thấy Vân như đang nhìn anh cười cười. Giật mình, Hải liếc nhanh y phục của mình. Không có sai sót gì anh mới hỏi.
      -Sao em lại cười?
Vân không trả lời mà quay sang bảo với con bé.
      -Cháu có biết không! Ngày xưa có một chàng hoàng tử nhát gái ơi là nhát gái đi đâu cũng bị những cô gái săn đuổi. Sợ quá nên mỗi khi đi ra ngoài anh ta phải giả làm một chàng ăn xin đấy.
Con bé tròn xoe hai mắt.
      -Thật thế hả cô?
      -Không tin cháu cứ hỏi bố cháu mà xem.
Con bé vươn lên ghế trước lay lay vai bố.
      -Thật thế không hả bố?
Hải cười gật đầu.
      -Đúng thế đấy. Hoàng tử là một người bị những cô gái săn đuổi nhưng hoàng tử không yêu ai cho đến khi chàng gặp một nàng công chúa.
Qua gương chiếu hậu, Hải thấy nét mặt Vân nghiêm lại. cô không cười nữa. Hải bỗng ân hận với câu nói của mình “ Mình có ảo tưởng quá không?” Anh tự hỏi. Cái không khí gượng gạo đã bị bé Lê xua đuổi lại trùm lấy hai người.
Hải đã một lần lầm tưởng. Cái vẻ đẹp đài các, kiêu sa của mẹ bé Lê đã làm anh choáng ngợp và anh đã vội vàng đồng nhất sự si mê với tình yêu nhưng hóa ra là không phải. Sự si mê như một thùng thuốc súng. Nó bùng nổ với một sức mạnh điên cuồng nhưng sau tiếng nổ dữ dội đó là một dấu chấm hết ,cái còn sót lại duy nhất là những hậu quả nặng nề của vụ nổ tạo nên. Tình yêu không như vậy. Nó cũng là một sự si mê nhưng không bùng nổ. Nó lặng lẽ ngấm từng tý một như một người uống rượu lúc nào cũng cảm thấy lơ mơ, lúc nào cũng cảm thấy thèm, nhơ nhớ. Nó không làm chết người nhưng thiếu nó cuộc sống trở nên vô vị.
Đến công viên, Hải cố tình lùi lại đi đằng sau hai cô cháu. Con bé lâu lắm mới được đi chơi, nó hào hứng lôi tay Vân , len qua những dòng người tấp nập sán đến chỗ chuồng thú.
Trời nắng, gió nhẹ. Cái nắng vàng hình như nhuộm vàng thêm tà áo dài màu hoàng yến. Hải đi đằng sau thích thú ngắm nhìn . Người anh lâng lâng. Khi chọn mua chiếc áo dài này để tặng Vân, anh đã hình dung trong đầu mình hình dáng mảnh mai của cô gái trong tà áo dài màu hoàng yến. Một mái tóc buông lơi trước ngực, cánh tay cầm Micro vươn lên cao và dưới ánh đèn sân khấu, màu hoàng yến của chiếc áo anh tặng sẽ cháy lên một mầu vàng huyền ảo. Tất cả đều đúng như anh đã hình dung. Nhưng đêm hôm ấy, anh ngồi quá xa sân khấu.  Hôm nay, đi cạnh Vân trong tà áo dài này, anh mới biết . Vân còn hơn như thế. Một làn gió khẽ cuộn lên, tà áo dài cuốn lên theo gió làm lay động một vạt nắng trong anh. Anh hiểu, khi Vân mặc chiếc áo dài này đến nhà anh có nghĩa là Vân đã chấp nhận. . Một niềm vui không rõ nét cứ xao động trong anh. Ngày xưa anh cũng đã từng yêu, anh cũng đã từng đi chơi với rất nhiều cô gái nhưng chưa bao giờ trong anh xuất hiện cái tình cảm xao động mà lại rất thanh bình này. Anh chỉ muốn bước nhanh hơn một bước để được đi ngang hàng với Vân, để được nắm lấy bàn tay nhỏ bé, mềm mại của cô , kéo cô băng lên phía trước. Nhưng anh không dám. Ngày xưa, đi cạnh những cô gái anh không sao động mà anh rạo rực. Anh không thấy sợ bất cứ một điều gì. Anh có thể ôm eo cô gái cùng đi trước bao nhiêu con người. Anh có thể bón cho cô gái cùng đi một thìa kem trước bao con mắt của bàn dân thiên hạ để rồi có thể tự hào nhìn khắp lượt tất cả mọi người như muốn bảo “Người yêu tôi xinh quá! Đúng không?” Toàn thân anh rạo rực nhưng không thanh bình. Còn hôm nay? Anh được sống trong một cảm giác thanh bình nhưng lại không rạo rực. Và anh sợ. Phải chăng đó mới chính là tình yêu?
      -Thôi chúng mình đi đạp vịt đi.
Hải nói với con nhưng mắt lại đưa về phía Vân như để hỏi ý kiến. Còn Vân, cô hơi mỉm cười trước hai từ “Chúng mình” của Hải còn con bé reo lên hưởng ứng.
      -Chúng mình đi đi cô!
Ba người rời chuồng thú đi về phía bờ hồ. Đến bến thuyền, Hải bế con xuống thuyền trước rồi quay lại chìa tay cho Vân. Cô gái một tay vén tà áo dài, tay kia đưa cho Hải nắm lấy. Lúc Vân bước xuống, chiếc thuyền chòng chành, người cô dúi về phía trước. Hải vội vàng dơ hai tay ôm gọn lấy tấm lưng thon thả của cô gái. Một làn hương xộc thẳng vào mũi Hải  kiến anh ngây ngất. Hình như đất trời khẽ lắc một cái. Toàn bộ tấm thân mềm mại của cô gái áp sát lấy người anh. Một hơi ấm từ cơ thể cô gái lan nhanh sang Hải. Người Hải đờ ra. Vô tình cánh tay anh riết chặt.
Vân đỏ mặt gỡ tay Hải ra.Giật mình Hải buông vội tay lúng túng nói.
      -Anh xin lỗi
 Bỗng cô gái có cảm giác gáy mình nóng rát. Cô quay lại. Hắn! Nụ cười trên môi cô gái vụt tắt. Hắn xốc cái hòm đánh giày lên vai quay người bỏ đi. Vân đứng sững người nhìn theo bóng dáng của hắn đang hòa vào đám đông xa dần.
      -Ai vậy hả em?
Hải quay sang hỏi .
      Vân nhìn thẳng vào Hải trả lời không một chút đắn đo.
      -Một người bạn của em.
Con tim Hải chùng xuống. Một đám mây đen đột nhiên trôi ngang qua bầu trời đầy nắng. Hải cố lấy giọng bình thản hỏi Vân.
      -Có phải là anh chàng đánh giầy không?
      -Vâng! –Vân trả lời một cách mạnh mẽ. Cô nhìn thẳng vào Hải –Nhưng anh ấy không phải là “Anh chàng đánh giầy”. –Cô nhấn mạnh vào bốn từ “Anh chàng đánh giày” của anh. –Anh ấy là một họa sỹ.
      -Anh xin lỗi. –Hải lúng túng. –Anh không có ý xúc phạm anh ta. Sao em không mời anh ấy cùng đi chơi ?
      -Chắc anh ấy chẳng chịu đi đâu.
Vân thở dài một tiếng. Tiếng thở dài của cô gái đè xuống trĩu nặng trong lòng Hải.
 
                                                               *
                                                         *          *
 
Khuya lắm rồi nhưng Hải vẫn trằn trọc không sao ngủ được. Nhìn sang bên, con bé ôm chặt con gấu bông của cô Vân tặng đang ngủ ngon lành. Trong giấc ngủ, Hải thấy con bé như đang cười. Có lẽ con bé đang mơ một giấc mơ đẹp đẽ sau một buổi đi chơi thú vị.
Hải ngồi dậy đi ra tủ rượu rót một chén rượu đầy. Uống đi! Say đi! Để mà ngủ, để mà quên đi. Hãy đi đi! Những giấc mơ. Đừng hành hạ ta thêm nữa. Chén rượu làm anh thấy lơ mơ nhưng vẫn không thể nào ngủ được. Hình ảnh anh chàng đánh giày và tiếng thở dài của cô gái cứ lởn vởn trong đầu.
Có lẽ ngày mai mình nên tìm gặp anh ta để nói cho anh ta hiểu. Hải thầm nghĩ. Nhưng! Hiểu gì chứ? Hiểu là mình không phải là người yêu của Vân ư? Một sự thật phũ phàng. Anh nhớ đến lời nói đầy mạnh mẽ của Vân khi nói về chàng trai ấy “Anh ấy là một họa sỹ”. Thế là đã rõ. Lúc ấy anh như bị rơi xuống vực. Nhưng! Một tiếng nhưng rất yếu ớt cứ dai dẳng bám theo anh suốt từ bấy đến giờ.
Hải uống thêm một ly rượu  nữa. Hình ảnh Vân với nụ cười tắt lịm đứng trân trân nhìn theo anh chàng đánh giày lại hiện về trong óc . Không hiểu sao, trong tâm trí của Hải, hắn chỉ luôn là một “Anh chàng đánh giày” . Có lẽ đấy là nguồn sống của tiếng “Nhưng”yếu ớt trong anh? .
Ngày mai mình phải gặp anh ta. Hải quyết định. Lòng anh bỗng thấy thanh thản lạ. Anh lên giường, ôm lấy bé Lê . Giấc ngủ kéo tấm màn nhung huyền diệu đắp lấy hai người.
 
 
 

                                  Chương bẩy
 
 
Sáng hôm sau, Hải đến công ty từ rất sớm. Vừa bước vào phòng anh đã bảo ngay cô thư kí.
      -Hôm nay cô hủy tất cả các cuộc hẹn và đừng cho ai vào phòng tôi.
Cô thư kí Vâng một tiếng và đưa con mắt ngạc nhiên nhìn Hải.  Anh vốn là người có tác phong công nghiệp,rất đúng hẹn. Đây là lần đầu tiên có các cuộc hẹn bị hủy. Qua tấm vách bằng kính mờ, cô thấy ông giám đốc của mình cứ liên tục đi đi lại lại trong phòng. Hình như anh ta đang có việc gì phải suy nghĩ lung lắm. Cô thư kí đứng dậy đi pha một tách cà phê, khe khẽ mở cửa phòng rồi nhẹ nhàng đặt tách cà phê lên bàn rồi quay ra.
      -Cám ơn cô! –Đang cúi đầu đi lại trong phòng Hải ngẩng lên nhìn cô thư kí nói gọn lỏn. –Mà này….
Vừa đi ra đến cửa, nghe Hải nói , cô gái dừng lại chờ xem anh bảo gì.
      -…Nếu cô bắt gặp người yêu của cô đi với một cô gái trong công viên thì cô sẽ nghĩ gì?
      -Còn gì để mà nghĩ nữa. –Cô gái cười.—Chắc chắn là anh chàng bắt cá hai tay rồi. Mà sao anh lại hỏi vậy? Anh bắt gặp cái Lan đi với ai trong công viên à?.
Nghe cái tên Lan, mặt Hải cau lại. Anh hấp tấp xua tay.
      -Không phải! Cô còn nhớ cái hồi con bé Lê bị lạc mất một ngày,một đêm không?
Làm gì cô thư kí chẳng nhớ. Hôm đó Hải gần như phát điên. Anh đã huy động toàn bộ đám nhân viên văn phòng của công ty bổ đi tìm suốt cả ngày nhưng không thấy tăm hơi con bé. Đến sáng hôm sau, anh đến công ty với đôi mắt thâm quầng vì suốt đêm không ngủ lang thang đi tìm con, nhưng nét mặt lại rất vui. Anh bảo với mọi người “Nó về rồi”. Hôm đó anh ta đã cho mọi người của công ty nghỉ một ngày.
      -Vâng! Thì sao ạ?
      -Nó được một cô gái đưa về nhà. Hôm qua hai bố con tôi mời cô gái ấy đi chơi ở công viên nhưng lại bị người yêu của cô ta trông thấy. Tôi thấy cô ta có vẻ bồn chồn.
Cô thư kí cười. Thấy thế đang nói Hải dừng lại hỏi.
      -Sao cô lại cười?
Cô gái nhìn anh với ánh mắt rất tinh quái của một người lọc lõi.
      -Anh thấy cô ta bồn chồn hay anh bồn chồn? –Hải giơ tay lên gãi gãi đầu. Anh chẳng biết nói thế nào với cô thư kí của mình. –Thế càng tốt chứ sao.
      -Tốt là thế nào!
Đột nhiên Hải bỗng trở nên cáu kỉnh.
      - Sao không tốt? anh tưởng tình yêu có chân và tự nó bò đến tìm mình sao? –Cô gái  lắc lắc cái đầu. –Cứ để cho anh chàng ấy hiểu lầm đi.
Hải ngạc nhiên nhìn cô thư kí của mình. Hoá ra phụ nữ họ tinh quái hơn cánh đàn ông nhiều. Anh thầm nghĩ. Họ nghĩ ra hàng ngàn cách để giằng người đàn ông mà mình yêu ra khỏi vòng tay của người đàn bà khác. Còn anh, anh chỉ biết chờ đợi. Chờ đợi một vận may sẽ đến.
Hải ngồi xuống, nhấp một ngụm cà phê. Có lẽ cô ta nói đúng. Mặc kệ cho anh ta hiểu lầm. Mình đâu có lỗi gì. Anh ta có một viên ngọc trong tay mà anh ta không biết giữ thì anh ta chỉ có thể tự trách chính mình.  Ngồi, tìm ra hàng ngàn lý do để tự bào chữa cho mình.Nhưng chính cái lúc người ta tự bào chữa lại chính là lúc con người biết một cách chắc chắn nhất. Họ đang phạm lỗi! Hải cũng vậy. Xen vào giữa những lời tự bào chữa của mình, hình ảnh Vân đứng lặng nhìn hút theo bóng anh chàng đánh giày, cái hình ảnh ấy bóp vụn đi mọi lời bàò chữa. Anh cảm thấy khổ sở.
Hơn một tiếng sau, cô thư kí bước vào phòng, nhìn những mẩu thuốc lá vứt khắp nơi trên sàn nhà cười nhẹ bảo Hải.
      -Anh chẳng thể tự lừa dối mình được đâu. Tốt nhất là anh đi tìm anh chàng đó đi.
Hải như bừng tỉnh. Anh chìa tay bảo cô thư kí.
      -Cô cho tôi mượn xe máy.
      -Sao anh không đi bằng ô tô.
      -Anh ta làm nghề đánh giày. Đi ô tô làm sao tìm được.
      -Cái gì! –Cô thư kí kêu lên kinh ngạc. –Anh ta là một anh chàng đánh giày? Cô hỏi lại. Hải gật đầu. –Thế thì anh đi tìm anh ta làm gì cho phí công. Chắc chắn là cô ta sẽ đá đít anh chàng ấy.
      -Cô chắc thế à?- Hải cười, nhìn cô gái khẽ lắc đầu. – Còn tôi thì tôi không chắc thế đâu.
Hải cầm lấy chiếc chìa khóa xe máy cô thư kí đưa cho. Vừa đi vừa bảo.
      -Chắc đến chiều tôi mới quay lại công ty . Có việc gì cô nhờ anh Đức giải quyết nhé.
Hải lên xe, đi lòng vòng quanh bờ hồ, nơi có rất nhiều những người đánh giày hành nghề. Trời nắng đẹp, Bờ hồ người đi lại tấp nập. Hải đi thật chậm đưa mắt sục sạo khắp nơi.Không thấy. Anh đi thêm một vòng nữa. Lại một vòng nữa. Vẫn không thấy. Quái! Anh ta có thể ở đâu được nhỉ? Hay anh ta ở vườn thú? Hải quay xe lên vườn thú. Hôm nay là ngày đi làm, công viên vắng ngắt. Hải đưa xe vào bãi gửi xe mà trong lòng không tin là sẽ tìm được hắn ở chốn này. Công viên vắng như thế này chỉ có thằng điên mới đến đây để đánh giày. Anh nghĩ thế nhưng không hiểu tại sao vẫn đi vào trong công viên. Bước chân vô thức đưa Hải đi theo đúng quãng đường ba người đã đi hôm qua. Vừa đến chỗ chuồng thú, Hải bỗng dừng lại. Hắn! Hình như cái vô thức đã dẫn họ gặp lại nhau ở đúng nơi đây. Anh hơi dừng lại một chút. Nói gì nhỉ? Hải thoáng nghĩ. Không tìm được lời phải nói vả lại anh cũng muốn tìm hiểu xem hắn làm gì ở đây, Hải muốn lùi lại nấp vào một chỗ nhưng không kịp. Hắn đột ngột quay đầu lại. Mắt hai người đàn ông gặp nhau. Hắn từ từ quay hẳn người lại nhìn thẳng vào Hải và cứ thế đứng im. Hải bỗng nhiên cảm thấy lúng túng. Anh hít một hơi dài, cố gắng lấy lại bình tĩnh rồi từ từ đi về phía hắn. Còn hắn, hắn bình thản nhìn Hải đang tiến lại gần mình, trên mặt không hề lộ ra một chút cảm xúc gì. Khoảng cách giữa hai người cứ ngắn dần theo bước chân anh. Anh cảm thấy căng thẳng nhưng không hiểu sao khi hai người chạm mặt nhau và khi bàn tay của anh chìa ra cho hắn thì cảm giác căng thẳng trong anh lại đột nhiên biến mất. Hắn im lặng nắm lấy bàn tay của Hải.
      -Tôi là Hải, người cùng đi với cô Vân hôm qua.
Hải hơi nhấn mạnh vào tiếng “Cô” của mình  và anh nhận thấy trên môi hắn hình như thoáng một nụ cười.
      -Vâng! Tôi biết.
Hắn trả lời bằng một giọng lạnh nhạt. Nghe cái giọng lạnh nhạt ấy, một cảm giác bực bội bỗng dậy lên trong Hải. Sao Vân lại có thể yêu một thằng cha vô cảm đến vậy nhỉ? Anh tự hỏi. Nếu là mình, chắc mình đã không thể có cái thái độ bình thản đến lạnh lùng khi phải giáp mặt với kẻ tình địch như vậy.
      -Tôi có chuyện muốn nói với anh. Chúng ta có thể vào quán cà phê đằng kía nói chuyện được không?
      -Cũng được thôi.
Hắn vẫn giữ nguyên cái cách trả lời cụt lủn và lạnh nhạt của mình. Hai người đi vào quán cà phê. Hải gọi hai phin cà phê. Họ ngồi đối diện với nhau. Bỗng nhiên cái lúng túng lại quay lại với Hải. Anh xoay xoay tách cà phê và không biết phải nói thế nào cho hắn hiểu. Còn hắn, hắn nhìn thẳng vào Hải với một vẻ mặt bình thản nhưng trong ánh mắt của hắn hình như có một nét gì đấy của sự thăm dò.
      -Tôi muốn gặp anh để nói cho anh hiểu là, không như anh nghĩ, chúng tôi chỉ là…
Mới nói đến đấy thì hắn đã chặn ngang lời Hải.
      -Anh biết tôi nghĩ gì?
      -Anh cho là tôi và Vân yêu nhau và tôi không muốn anh….
Hắn lại cắt ngang .
      -Không phải thế sao?
      -Không phải! –Hải xua tay nói với một giọng khẳng định. –Chúng tôi chỉ là bạn. Con gái tôi bị lạc và được Vân đưa về nhà nên chúng tôi quen nhau. Chỉ thế thôi.
      -Chỉ thế thôi?. Hắn cười, mắt hắn nhìn thẳng vào mắt Hải. Anh lúng túng cụp mắt xuống. –Vậy sao anh phải nói điều đó với tôi?
      -Vì tôi không muốn anh nghi ngờ Vân.
Nói xong câu đó, một sức mạnh bỗng trào lên. Anh ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn. Lần này, cái bình thản đến lạnh lùng của hắn biến mất. Hắn lung túng cụp mắt xuống.
      -Tôi lấy quyền gì mà nghi ngờ cô ta?
Câu hỏi của hắn làm Hải kình ngạc.
      -Sao! Tôi tưởng…
      -Tưởng gì? Tưởng Vân yêu tôi chắc! –Hắn đột nhiên cười phá lên, lấy chân đạp đạp vào cái hòm đánh giày của mình rồi hỏi Hải. –Vân có thể yêu một người như tôi? Anh khôi hài thật đấy.
Hải ngẩn người ra. Một tia chớp bỗng bừng lên trong anh. Trong tai anh lại loáng thoáng lời cô thư kí “Thế thì anh đi làm gì cho mệt . Nhất định cô ta sẽ đá đít anh ta”.Nhưng rồi lời cô thư kí vụt tắt và hình ảnh Vân đứng lặng nhìn theo hút hình bóng của một người đàn ông lại hiện lên rất rõ trong Hải. “Anh ấy không phải là anh chàng đánh giày. Anh ấy là một họa sỹ”. Cái ánh mắt đanh lại khẳng định của Vân khi nói câu ấy làm cái tia chớp vừa bừng lên trong anh tắt ngấm. Anh chăm chú nhìn thẳng vào mắt hắn. Hắn bối rối lảng tránh ánh mắt ấy.
 
                                                                  *
                                                           *             *
 
Hắn nằm dài trên bãi cỏ, gối đầu lên cái thùng đánh giày, lơ đãng nhìn dòng nước êm đềm nhẹ chảy. Chiều buông xuống chậm chạp. Một màu tím thê lương, cô quạnh từ từ trải lên những vạt ngô non xanh mởn. Bên bãi sông, một con cò đang đứng im lặng nhìn chăm chú xuống làn nước trong cứ như một nhà hiền triết đang lặng im suy ngẫm cuộc đời. Có tiếng chim gì đó lảnh lót kêu trong một bụi cây ven bờ. Giật mình, con cò vụt bay lên. Hắn nhìn theo cánh chim. Trong buổi chiều chạng vạng, cánh cò như đang lao về phía vầng mặt trời đang hấp hối, Giữa cái vùng sáng đỏ quạch của mặt trời trong những phút cuối cùng, mầu trắng của cánh cò bỗng lung linh như một điểm nhấn của một bức tranh phong cảnh.
Hắn nằm đó, đầu óc trống rỗng. Toàn thân hắn bải hoải như không còn một chút khí lực nào. Gió mơn nhẹ trên da mặt. Tiếng xào xạc triền miên của những lá ngô non đưa hắn đi vào một giấc ngủ chập chờn. Và hắn mơ. Trong giấc mơ, hắn thấy dòng sông hình như dựng ngược hẳn lên. Dòng nước không đổ từ trên cao xuống mà chảy ngược lên trên bầu trời xanh thẳm. Lướt trên mặt nước là bóng một người con gái mặc chiếc áo dài màu hoàng yến đang bế trên tay một đứa con gái nhỏ còn tay kia nắm tay một người đàn ông. Bóng ba người cứ theo dòng nước xa dần vút lên tận trời xanh.
 Hắn giật mình tỉnh dậy. Màn đêm đã buông xuống từ khi nào, hắn lồm cồm bò dậy,toàn thân bải hoải. Xốc chiếc thùng đánh giày lên vai, hắn lần từng bước về căn phòng của mình.
Hắn mở cửa vào nhà. Trên bàn, một bát súp khoai tây và một chiếc bánh mì được đậy bằng một chiếc lồng bàn nhỏ. Bát khoai tây đã nguội ngắt. Hắn cầm lấy cái bánh mì uể oải nhai từng miếng nhỏ. Có tiếng kịch cửa, hắn quay ra. Ông cô gái lọc cọc chống gậy đi vào. Hắn đứng dậy chạy lại đỡ ông cụ.
      -Sao dạo này mày hay về muộn thế?.—Ông lão vừa ho khụ khụ vừa hỏi hắn. –Con Vân nó lo cho mày lắm đấy.
Hắn cười khỏa lấp.
      -Có gì mà phải lo. Tính con vẫn thế! Về sớm cũng chẳng làm gì nên con ra ngồi ngoài bờ sông hóng mát.
Ông lão chăm chú nhìn hắn. Hắn lảng nhìn đi chỗ khác. Ngần ngừ một lúc , đột nhiên ông lão hỏi.
      -Mày với cái Vân có chuyện gì vậy?
Hắn vội vàng chối phắt.
      -Có cuyện gì đâu. Con với Vân vẫn bình thường mà.
      -Không có chuyện gì mà tối qua tao thấy con Vân nó khóc.
      -Vân khóc ạ?
Hắn thoảng thốt hỏi lại.
      -Ừ!
Hắn ngồi thừ ra một lúc rồi tìm cách trấn an ông lão.
      -Chắc ở phòng trà có chuyện gì đó. Ông cứ về nghỉ đi. Tỵ nữa Vân về con sẽ hỏi.
Ông lão về phòng rồi, hắn đi ra mở tung cánh cửa sổ và nhìn ra ngoài dòng sông. Hắn chợt nhớ đến giấc mơ lúc nãy và một sự thôi thúc kì lạ cứ trỗi dậy trong hắn buộc hắn phải đứng bên giá vẽ. Thời gian dừng hẳn lại. Không gian tan biến . Với hắn, tất cả hình như không còn tồn tại.  Một ảo ảnh? Một thực tại? Một chút cay đắng?Một lời cầu mong? Không phải! Nhưng lại hình như là tất cả. Tất cả trộn lẫn trong hắn trộn lẫn vào màu vẽ hiện dần lên theo từng nét cọ. Một dòng sông chảy ngược lên bầu trời u ám và hình bóng ba người y hệt trong giấc mơ của hắn chỉ có mỗi một điểm thay đổi . Tà áo dài! Không phải là màu hoàng yến mà lại là một tà áo dài trắng. Giữa một màu nền xám nhạt của bức tranh, màu trắng tinh của tà áo dài bay lên như một tia sáng.
Hắn buông cọ, lùi lại một bước để ngắm bức tranh thì va phải một người. Hắn giật mình quay lại. Vân! Hoảng hốt, hắn dơ cả hai tay lên và dùng người che lấy bức tranh.
      -Tại sao chiếc áo dài của cô gái không phải là màu hoàng yến mà lại là màu trắng?
Vân tiến lên một bước, gạt hắn sang một bên vừa hỏi vừa nghiêng đầu ngắm bức tranh.
      - Tại vì….Tại vì….
Hắn ấp úng không biết trả lời Vân như thế nào. Mà chính hắn cũng không biết tại sao mình lại vẽ cô gái mặc áo dài màu trắng mà không phải là màu hoàng yến như trong giấc mơ.
      -Tại vì anh vừa mong cô gái trong tranh là em và lại cũng vừa mong cô gái trong tranh không phải là em. Đúng không?
Vân nhìn xoáy vào mắt hắn chờ đợi một câu trả lời. Hắn đứng im không nói. Vân cười nhạt, nói tiếp với một giọng trầm trầm u uất.
      -Lẽ ra anh phải vẽ cô gái hơi quay lại nhìn về phía sau để thấy đằng sau cô ta là một đám mây đen vần vũ và giữa đám mây đen ấy có một khoảng sáng, mờ thôi! Nhưng ánh mắt của cô gái lại hướng vào đấy. Cô gái trong tác phẩm của anh hình như nhẫn tâm quá thì phải. Vả lại…
Vân định nói tiếp thì hắn xô lại dùng tay bịt mồm cô lại.
      -Đừng nói nữa. Vân!
Vân gỡ tay hắn ra.
      -Không! Em phải nói. –Giọng cô gái rung lên giận dữ. –Anh là một thằng hèn!
Vân bật khóc. Cô ôm mặt chạy ra khỏi phòng.
“Anh là một thằng hèn”. Hắn lẩm bẩm nhắc lại lời cô gái rồi bỗng bật cười thành tiếng. Mình hèn ư? Muốn cho cô gái mình yêu có được một cuộc sống tốt đẹp hơn là hèn ư? Khi nhìn thấy Vân trong tà áo dài màu hoàng yến bên cạnh đứa trẻ xinh xắn và một chàng trai thành đạt, hắn đột nhiên hiểu ra một điều : Cả đời hắn, dù có cố gắng đến thế nào thì cũng không bao giờ có thể tạo cho cô gái hắn yêu một cuộc sống giàu có. Vậy thì sao ta lại có thể làm khổ người con gái ta yêu?Không ! hắn không ghen! Hắn không sợ Vân bỏ hắn để theo một người đàn ông đứng đắn mà lại giàu có. Ôi! Nếu Vân có thể làm điều đó thì tốt cho hắn biết bao nhiêu. Hắn yêu Vân, yêu đến cái mức có thể hi sinh tất cả miễn sao cô gái hắn yêu hạnh phúc. Nghệ sỹ là như vậy,trong cái cay đắng tột cùng của cuộc đời, người nghê sỹ vẫn chắt ra được những tia sáng tuy là yếu ớt  nhưng cũng chính những tia sáng yếu ớt đó lại khiến cho con người trở nên cao quý. Một cơn bão dữ dội đang quyét qua đại dương bao la, nơi bình yên nhất lại chính là tâm bão. Nơi đó bầu trời trong xanh . Không một gợn mây và nắng! Nắng chan hòa, rực rỡ và bình lặng dù rằng chỉ một bước nữa thôi là bão tố , là phong ba. Sự hi sinh là một cơn bão lớn. Vậy thì tâm bão ở đâu?
Hắn đi lại phía bức tranh đang vẽ, ngần ngừ một thoáng rồi hắn cầm lấy cây cọ tô tà áo dài của cô gái trở thành mầu hoàng yến. Không Vân ơi! Bây giờ thì anh xác định được rồi. Anh mong cô gái ấy là em.
 
 
                                                            *
                                                     *            *
 
Một buổi sáng, có một người đến gõ cửa nhà Vân. Cô ra mở cửa. Thấy Vân, anh ta có vẻ quan sát cô rất kĩ  rồi mới cúi đầu lễ phép hỏi.
      -Cô cho tôi hỏi nhà họa sỹ Tiến .
Vân ngạc nhiên. Hai năm nay, từ hồi trọ cùng với cô trong dẫy nhà trọ này cô chưa bao giờ thấy hắn có khách.
      -Phòng thứ ba từ ngoài ngõ đi vào là phòng của anh ấy đấy. Mà anh hỏi anh Tiến có việc gì vậy?
      - Tôi đến để tìm mua một bức tranh.
Vân vui mừng ra mặt. Lần đầu tiên cô thấy có người tìm mua tranh của hắn. Cô vui vẻ.
      -Để em dẫn anh sang.
Hai người đi sang cửa phòng hắn. Vân đập cửa. Bàn tay Vân vừa chạm đến thì cánh cửa đã mở ra. Thì ra đêm qua hắn quên chốt cửa. Cô dẫn người khách vào thẳng trong phòng. Trong lúc người khách đứng ở giữa phòng chăm chú quan sát căn nhà thì cô đến   giường  lay lay hắn
      -Dậy đi! Anh sắp trở thành người nổi tiếng rồi .
      - Nổi tiếng cái con khỉ. –Hắn lầu bầu rồi trở mình kéo chiếc chăn lên trùm kín đầu.—Để yên cho người ta ngủ.
Người khách xua tay bảo nhỏ Vân.
-Cứ để cho anh ấy ngủ. Chắc tối qua anh ấy vẽ rất muộn.
Vừa nói, người khách vừa chỉ vào chiếc giá vẽ đặt ngay bên cửa sổ. Xung quanh, những túp thuốc vẽ, bảng pha màu, những cây cọ vung vãi khắp nơi. Anh ta đi lại chỗ giá vẽ, nghiêng đầu ngắm bức tranh đang vẽ dở rồi đến góc phòng , nơi đặt những bức vẽ của hắn, dở từng chiếc ra xem. Nhìn cái cách anh ta trầm tư ngắm những bức tranh, Vân có cảm giác anh ta là một người rất sành về nghệ thuật. Rút từ trong chiếc túi xách ra một chiếc máy ảnh, anh ta quay sang nói với Vân.
      -Tôi muốn mua tặng vợ tôi một bức tranh nhân kỉ niệm năm năm ngày cưới nhưng lại không biết cô ta thích bức tranh nào. Cô cho phép tôi chụp lại những bức tranh này để hỏi ý kiến nhà tôi nhé.
Anh ta hỏi Vân cứ y như là hỏi người chủ của những bức tranh vậy. Vân gật đầu đồng ý. Anh ta cẩn thận chụp lại từng bức tranh. Đến bức tranh “Hạnh phúc”, anh ta đứng ngây ra nhìn còn miệng thì lẩm bẩm.
      -Lạ thật đấy! –Rồi anh ta quay sang Vân hỏi. –Cô có hiểu bức tranh này không?
Vân lắc đầu.
      -Em có phải là Họa sỹ đâu mà hiểu. Mà anh bảo lạ là lạ cái gì.?
      -Cô nhìn này .--Vừa nói anh ta vừa chỉ vào một góc bức tranh. Vân nhìn theo ngón tay anh chỉ và bây giờ cô mới nhận thấy  hai từ “Hạnh phúc” rất mờ  như muốn lẫn vào những nét vẽ. Phải tinh lắm người ta mới có thể đọc được. – Tên bức tranh là hạnh phúc nhưng màu nền của bức tranh lại không hoàn toàn trong sáng. Phần trên cao của bức tranh thì sáng nhưng phần tiền cảnh lại hơi âm u. Có lẽ anh ta vẽ bức tranh này trong một sự giằng xé  dữ dội của nội tâm. Nên theo tôi bức tranh này không thể đặt tên là “Hạnh phúc”.
Nghe người khách nói, Vân bỗng nhớ lại buổi tối hôm đó. Từ hôm đó đến nay hắn luôn luôn tìm cách tránh mặt cô thế nhưng hắn vẫn đón nhận những chăm sóc nho nhỏ mà cô dành cho hắn. Hắn không đẩy cô ra xa nhưng cũng không hề tiến lại gần. Hắn cứ lửng lơ như một lời ngầm bảo “Chúng mình chỉ là bạn”.
Khi người khách đi rồi, hắn ngồi nhỏm ngay dậy hỏi  trong lúc Vân đang lúi húi xắp lại những bức tranh của hắn.
      -Anh ta là ai vậy
      -Em không biết. Anh ta nói là muốn mua một bức tranh của anh để tặng vợ nhân kỉ niệm ngày cưới của mình.
      - Thế à!
Hắn buông ra một câu hờ hững,  nét mặt không có lấy một chút gì của sự vui mừng.    
      -Anh ta thuộc diện có nghề đấy.
      -Hình như anh ta rất thích bức tranh “Hạnh phúc” của anh. Có thể anh ta sẽ mua bức tranh ấy.
      - Bức tranh ấy không bán.
Hắn nói gọn lỏn. Vân nhìn hắn tỉm tỉm cười. Mấy tháng nay cô luôn tìm cách dàn hòa với hắn.
       -Có gì mà không bán. Đến em mà anh còn muốn bán cho người khác thì một bức tranh     có đáng kể gì.
Nghe Vân nói, mặt hắn nhăn lại nhưng chỉ một thoáng thôi hắn lại lấy ngay lại được vẻ mặt bình thường. Hắn cười cười.
      -Anh bán em bao giờ? Anh bán em để lấy cái gì?
      - Anh bán em lấy gì thì chỉ có một mình anh biết. Em là kẻ bị bán làm sao em biết được. Mà hôm nay anh không đi làm à? Nếu thế trưa sang bên em ăn cơm nhé.
Vân đi rồi, hắn bỗng cảm thấy ngôi nhà mình sao mà vắng vẻ. Một cảm giác buồn chán lại chợt đến xâm chiếm lấy hắn. Hắn uể oải cầm khăn mặt ra cái máy nước chung của cả xóm đánh răng rửa mặt. Thấy hắn, mấy cô gái trong xóm đang giặt ở máy kêu lên.
      -Giời ơi ! Sao dạo này trông anh hốc hác vậy? Cái Vân nó cắt “Viện trợ” của anh rồi à?
      -Càng tốt! Trưa nay anh sang ăn với em. Để em đi mua thịt bò nấu sốt vang cho anh.
Một cô khác chen vào.
      -Anh ơi ! em mới mua một được một xâu ếch. –Nói xong cô ta quay sang nhìn Vân lúc ấy đang đứng ở cửa nhà ngâm nga.
                            Mướp non nấu với gà đồng.
                     Thử chơi một chuyến xem chồng về ai.
Vân cũng chẳng kém cạnh gì .
      - Đấy đừng có mà tưởng bở. Đây chẳng để cho đấy “Cướp trên giàn mướp đâu”.
      - Anh ơi! Bu em mới gửi lên cho em một con gà mái tơ béo ơi là béo nhá.
Mỗi cô một câu. Chẳng mấý chốc cái máy nước công cộng ồn ào như buổi họp chợ còn hắn thì cười tinh quái.
-Ôi! Thế này thì khổ cho giai độc mình quá. Hay là để mỗi hôm anh đến với một em vậy.
Các cô gái ré lên một tiếng , tất cả xúm cả lại đấm hắn thùm thụp
      -Tham này! Tham này!
      -Gì mà tham! Thế các em không nghe thấy câu
                                   Trên trời có vẩy tê tê
                              Có ông chín vợ chẳng chê vợ nào.
À? Để anh đếm xem nào. –Hắn đứng thẳng dậy lấy tay chỉ vào từng cô, miệng thì đếm to. Một, hai, ba, bốn, năm. –Mới có năm cô đã đủ chín đâu mà bảo anh tham.
Ở cái xóm trọ này, ngoài ông của Vân ra thì hắn là người đàn ông duy nhất. Chính vì vậy mà bất kể việc gì dành cho đàn ông ở xóm này một mình hắn phải gánh hết. Được cái hắn là người sởi lởi, dễ tính ai nhờ việc gì hắn cũng làm nên hắn được các cô gái ở đây rất quý mến.
Hồi hắn mới dọn đến ở đây, các cô gái đã mắt tròn mắt dẹt vì thấy một anh chàng đẹp trai, ăn mặc lịch sự cưỡi một cái xe máy xịn đến thuê phòng. “Sao anh ta khá thế mà lại thuê phòng ở đây nhỉ?” Các cô gái bàn tán với nhau và nhìn hắn với cặp mắt dò xét. Hôm ấy là thứ bảy, sáng hôm sau, mọi người được nghỉ đang ngồi xúm với nhau giặt dũ ở vòi nước công cộng của xóm thì hắn đi ra. Rất tự nhiên, hắn chào hỏi mọi người cứ như là đã thân thiết với nhau lắm.
      -Chào các cô em xinh tươi! Anh là Tiến đến đây xin được làm hàng xóm với các em.
      -Em chào anh. –Các cô gái ríu rít. –Mà anh Tiến này! Anh làm nghề gì ạ?
      -Anh ấy hả? Anh là họa sỹ.  Để anh vẽ tặng mỗi em một bức chân dung làm lễ ra mắt nhé.
Hắn hồn nhiên trả lời không có một chút gì của sự lên gân, hợm hĩnh. Còn các cô gái, hai tiếng “ họa sỹ” làm mắt các cô trợn ngược. Thật lạ! Cũng cùng là học đại học ra cả nhưng hai từ “Kĩ sư” hay”Cử nhân” Thì sao nghe nó thật bình thường. Có lẽ là các cô gái đã gặp quá nhiều những người như thế trong cuộc đời, còn hai từ “Ca sỹ” hay “Họa sỹ”  thì nghe sao nó xa vời cứ như họ là những người thuộc đẳng cấp khác. Hay tại vì tiếng “Sỹ” ở cuối từ?
      - Thế thì vinh dự cho xóm mình thật đấy. Đã có một ca sỹ bây giờ lại có thêm một họa sỹ.
Một cô gái nói. Hắn làm ra bộ ngạc nhiên.
      -Xóm mình có một ca sỹ à? Ai thế?
      -Anh thử đoán xem là ai?
Hắn giả bộ ngó nhìn tất cả mọi người. Vân ngước lên và bắt gặp cặp mắt hắn đang nhìn mình. Bây giờ thì cô đã nhận ra hắn, người tặng hoa cho cô hôm trước. Trong lòng cô gái trẻ dậy nên một niềm tự hào “ Có một người đã theo mình đến tận nơi đây”. Cô đỏ mặt cúi nhìn xuống. Hắn chỉ ngay vào Vân.
-Cô em này! Đúng không?
-Anh chàng này sát gái thật đấy. Vừa đến đã tia ngay ra con Vân.
Các cô gái kêu lên thán phục.
 Nói là làm, hắn lôi giá vẽ ra ngoài sân, đặt một cái ghế đẩu trước giá vẽ và bảo một cô gái
      -Em ngồi lên đây! Anh sẽ vẽ tặng em một bức chân dung.
Các cô gái xúm lại xem hắn vẽ. Hắn vẽ rất nhanh. Chỉ khoảng gần một tiếng bức vẽ đã hoàn thành. Các cô gái kêu lên.
      -Đẹp quá!
Cứ thế lần lượt hắn vẽ chân dung cho từng cô gái một. Đến cô gái tên là Liễu thì cô gái ấy từ chối.
-Em xấu xí thế này anh vẽ làm gì.
Cô gái nói với một giọng buồn buồn. Đúng là Liễu xấu thật. Tên là Liễu mà cô gái lại có một thân hình ục ịch trông như một cái cối xay cùn. Hắn cười an ủi cô gái.
      -Cái đẹp không chỉ nằm ở trong hình thể. Em đừng có ngại. Hắn bảo mấy cô gái tránh xa ra khỏi máy nước. Hắn đặt mấy chậu quần áo ra chỗ sân rửa, mỗi nơi hắn đặt một cái rồi đổ bột giắt vào một cái chậu nguấy cho bọt xà phòng ngầu hết cả lên. Xong hắn đặt một chiếc ghế con cạnh mấy cái chậu rồi bảo Liễu.
      - Em ngồi xuống đây. Hai tay em nhúng vào chậu. Đừng! Sâu quá. Em nhấc tay lên một tý đi sao cho bàn tay không bị bọt xà phòng che kín. Thế ! Được rồi! Em giữ nguyên như thế nhé.
Hắn đứng im rất lâu bên giá vẽ. Bàn tay cầm cọ của hắn dơ lên rồi cứ bất động trên không trung.  Hắn đăm đăm nhìn Liễu nét mặt đầy suy tư. Đột nhiên bàn tay cầm cọ của hắn hạ xuống. Mọi người đứng cả đằng sau hắn xem hắn vẽ. Cũng có một tâm trạng gần giống như hắn tất cả đều như là nín thở.
Trời ơi! Đấy là Liễu ư? Vân thầm tự hỏi. Nhưng đúng là Liễu rồi. Không như là photoshop, Hắn vẽ Liễu rất chân thực. Một cô gái đang cần mẫn giặt , mắt cô gái ngước nhìn lên bầu trời mầu xanh lơ có những đám mây trắng bồng bềnh. Hình như mấy cái chậu chất đầy quần áo đã che bớt đi cái kích thước không cân xứng của cô gái hay là cái không gian mà hắn miêu tả trong bức tranh đã làm cho người xem không còn chú ý quá đến cô gái nữa mà người xem chỉ còn cảm thấy một sự thuần phác, cần cù và một cái gì đó xa xăm, mong manh trong mơ ước của con người. Nhưng nếu chỉ nhìn vào cô gái thì đúng là Liễu không sai một ly nào. Tài thật! Vân thầm nhủ.
Đến lượt Vân. Cô ngồi vào chiếc ghế nét mặt căng thẳng. Hắn tươi cười.
      -Em ngồi làm mẫu vẽ chứ có phải là ra pháp trường đâu mà nét mặt căng thẳng vậy. Tự nhiên lên đi nào.
Vân thật thà.
      -Em không thể tự nhiên được khi đứng trước ống kính máy ảnh.
      -  Chà! Thế thì gay thật. Sau này em thành người nổi tiếng thì làm thế nào?Ờ mà với bộ mặt như đang đâm lê này của em mà lên mặt báo có khi lại làm em nổi tiếng thêm ấy chứ.
Vân bật cười. Nụ cười làm nét mặt của cô tự nhiên trở lại. Hắn căng một tấm toan mới lên giá vẽ. Hắn đứng rất lâu, ngây người ngắm nhìn Vân rồi chợt thõng tay xuống nói với cô.
      -Anh xin lỗi! Anh chưa tìm ra được ý tưởng nào để vẽ em . Cho anh khất em đến lúc khác vậy nhé.
Vân hờn lẫy.
      -Chắc tại em xấu quá không đáng để cho anh vẽ chứ gì?
Hắn vội vàng thanh minh.
-Em nói thế thì oan cho anh quá. Vẽ khác hẳn với chụp ảnh. Chụp ảnh thì có thể không cần có một ý tưởng trong đầu, cứ dơ máy ảnh lên mà chụp cũng được. Còn vẽ thì lại cần một ý tưởng. Em nhìn bức anh vẽ Liễu đây này. Anh không chỉ vẽ Liễu, điều anh muốn vẽ là cái đức cần cù chịu thương chịu khó của người phụ nữ Việt. Cái đẹp trong tâm hồn của Liễu.  Còn với em anh lại có một ý tưởng khác nhưng bây giờ chưa thể thực hiện được.
      - Ý tưởng của anh là gì ạ?
Một cô gái hỏi chen vào. Hắn cười, một nụ cười bí hiểm.
-Bí mật!
Vân đâu có biết, cô chính là tia lửa làm bùng lên ngọn lửa dữ dội trong hắn. Ngọn lửa khát khao nghệ thuật.. Mười năm từ khi ra trường, cuộc sống khắc nghiệt với những nỗi lo cơm áo, với những dối trá, lừa lọc đã làm tắt ngấm ngọn lửa đam mê ấy. Mười năm! Hắn  bị chôn sống bởi tiền. Cho đến buổi tối định mệnh ấy, tà áo dài với cái dáng mảnh mai, với cánh tay cầm Micro vươn lên cao làm cô gái như đang bay lên đến cái đẹp đã làm cháy lên trong hắn ngọn lửa đã tàn lụi. Và khi ngọn lửa ấy bùng lên cũng là lúc hắn nhận ra rằng : Mười năm qua hắn không sống mà chỉ là tồn tại.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

                                            Chương tám
 
 
 
Chỉ có hai người trong phòng, Hải chăm chú xem những bức tranh của hắn do người bạn của mình chụp mang về..

• Anh ta có phải là người thực tài không?

Hải hỏi. Không hề suy nghĩ bạn anh trả lời ngay.
       - Anh ta là một nhân tài.
      - Chắc không?
      - Chắc!
Người bạn gật đầu quả quyết. Hải trầm ngâm một lúc rồi từ từ nói.

• Tôi không am hiểu về nghệ thuật. Nhưng tôi không muốn đồng tiền của tôi tài trợ cho một kẻ bất tài.

      - Sao! Anh muốn tài trợ cho anh ta? --Anh bạn ngạc nhiên hỏi. Hải im lặng gật đầu. –Vấn đề là tìm cách nào tài trợ cho thật khéo đừng để cho anh ta biết người tài trợ là tôi. Anh ta là người tự trọng. Nếu biết là tôi tài trợ thế nào anh ta cũng nổi khùng lên và làm khổ  Vân cho mà xem.
Người bạn nhìn Hải ngạc nhiên thật sự. Lần đầu tiên trong đời anh ta mới gặp một người lo lắng cho người tình địch của mình.
      -Thế này đi. –Hải nói sau những phút đắn đo. –Thỉnh thoảng ta sẽ mua cho anh ta một bức tranh giá thật cao. Hoặc là ta sẽ đặt hàng anh ta vẽ tranh theo một chủ đề nào đấy mà giá cả cứ để cho anh ta tự định đoạt. Chỉ có điều ta sẽ đòi hỏi thật cao để buộc anh ta phải vắt hết tâm hồn mình ra mà sáng tạo. Ngày mai anh hãy đến mua bức tranh “Hạnh phúc” của anh ta.
      - Anh định mua với giá bao nhiêu?
      - Bao nhiêu cũng được miễn đừng là tiền tỷ. Tôi cũng rất thích bức tranh này.
      - Anh điên mất rồi!
Hải cười vỗ vai người bạn.
      - Ừ! Có lẽ là tôi điên thật. Nhưng tôi cảm thấy hạnh phúc khi mình điên điên.
      - Nhưng….
Nói đến đấy người bạn Hải đột nhiên dừng lại. Hải nhìn bạn mình với ánh mắt chờ đợi nhưng anh ta lại không nói gì.
      - Anh cứ nói đi. Đừng ngại!
      - Tôi thấy cô ta cũng thuộc diện xinh gái nhưng so với cô Lan đang chết mê chết mệt anh thì cũng chẳng hơn gì.
Nghe đến tên Lan, mặt Hải cau hẳn lại.
      - Thế anh nghĩ rằng cô Lan yêu tôi chắc?—Hải lắc đầu khẳng định.—Không ! cô ta không yêu tôi mà chỉ yêu tiền của tôi thôi.
      - Thế còn cô Vân? Lấy gì để khẳng định cô ta yêu anh không phải vì tiền?
      - Ai bảo với anh là Vân yêu tôi? Anh nhầm rồi. Vân yêu anh chàng họa sỹ đó. Mà sao anh lại nói với tôi về nhan sắc phụ nữ? Tôi yêu Vân không phải vì nhan sắc. Tôi yêu Vân vì Vân không yêu tôi .
Bạn Hải im lặng. Chơi với nhau đã lâu, anh rất hiểu bạn mình. Một đại gia thành đạt, đẹp trai thì thiếu gì những người đàn bà nhan sắc theo đuổi. Bạn anh là một kẻ đang bị săn đuổi và anh ta sợ. Sợ nhan sắc của đàn bà.
Đã có nhiều người đàn bà đi qua cuộc đời Hải. Người đầu tiên chính là mẹ của bé Lê và đấy cũng chính là người đầu tiên dạy cho anh biết thế nào là lòng dạ đàn bà. Lúc bé Lê chào đời cũng chính là lúc công ty Hải bị phá sản. Thế là.
                                  Bây giờ tiền hết gạo không
                               Anh ơi ở lại mà trông lấy hòm.
Người đàn bà nhan sắc ấy đã ra đi để lại cho anh một đứa con mới sáu tháng  tuổi. Sự phản bội đến trắng trợn của người đàn bà mà anh hết mực yêu thương không làm anh gục ngã trước cuộc đời. Anh đã gượng dậy. Sau nhiều năm chiến đấu hết mình, công ty đã được xây dựng lại nhưng niềm tin vào đàn bà trong anh đã hoàn toàn đổ vỡ. Thay vào đó là một sự khinh miệt. Với Hải, đàn bà bây giờ chỉ là một thứ dùng để giải trí. Khinh miệt và thù hận đàn bà nhưng bản năng đàn ông trong anh không mất và thế là Hải để mình cuốn theo những cuộc tình trong cái tỉnh táo đến lạnh lùng của lý trí và sự thác loạn đến dễ sợ của sự khinh miệt.
      - Ông thay đổi nhiều quá! Chẳng lẽ cô ta chính là nguồn gốc của sự thay đổi đó?
Hải gật đầu thừa nhận rồi bỗng buột ra một tiếng thở dài.
      -Ừ! Cô ta chính là người đã cứu vớt cuộc đời mình.
Cái từ “Cứu vớt” của Hải làm bạn anh ngạc nhiên. Đời Hải có gì đáng để gọi là “Cứu vớt”? Một người đàn ông thành đạt, tuy một lần bị phản bội nhưng những người đàn ông bị vợ phản bội nhan nhản trong cuộc đời này mà có mấy ai cần đến một sự “Cứu vớt” nhất là với một đại gia giàu có , một kẻ luôn được các cô gái “chân dài” săn đuổi.
      - Sao ông lại dùng hai từ “Cứu vớt”?
      - Không đúng thế sao? –Hải ngạc nhiên hỏi lại rồi như chợt hiểu anh anh hơi lắc đầu. Anh đi ra phía chiếc cửa sổ, mở toang cánh cửa nhìn ra ngoài vườn.Trong phòng không một tiếng động. Bạn Hải im lặng chờ đợi. –Theo ông, không có cái gì là đáng sợ nhất trong cuộc đời này?
Không quay đầu  lại, Hải vẫn nhìn ra xa ngoài vườn hỏi bạn.
      --Không có tiền bạc là điều đáng sợ nhất.
Bạn anh trả lời ngay không một chút đắn đo.
      --Thế anh chàng đánh giày đó có thể gọi là có tiền bạc được không? –Không đợi bạn mình trả lời, Hải nói nhỏ như là tự nói với mình. –Nhưng anh ta không chết.Trái lại, anh ta vẫn sống và còn sống một cách vui vẻ. Còn mình? –Hải đột ngột quay lại. Bạn anh giật mình. Anh ta đâu có thể ngờ con người luôn cứng rắn không bao giờ chịu khuất phục số phận kia đang tan chảy. Một nỗi buồn phủ lên trên khuôn mặt chữ điền cương nghị rất đàn ông của anh khiến cho người bạn cảm thấy xa xót. –Không! Cái đáng sợ nhất không phải là không có tiền bạc mà cái đáng sợ nhất là không có niềm tin . –Hải quay lại bàn ngồi đối diện với bạn mình. Nhưng mắt lại nhìn ra xa phía ngoài cửa sổ . – Những ngày này mình mới hiểu tại sao con người luôn cần đến tín ngưỡng. Vì con người luôn cần có niềm tin và tín ngưỡng đã cho họ cái niềm tin ấy. Bây giờ nàng đã trở thành tín ngưỡng của mình.
Ông cho rằng đời tôi là quá mĩ mãn. Đúng không? –Hải lại lắc đầu.—Không phải vậy đâu. Ông có biết đời có một thứ “Chán ngay đấy mà lại thèm ngay đấy” đó là thứ gì không? Đó chính là sex. Những cuộc thác loạn của mình với những cô gái là do bản năng được trộn lẫn với sự thù hận, khinh miệt đàn bà. Khi cái bản năng đã được thỏa mãn, mà nó được thỏa mãn nhanh lắm, thì sau đó trong mình chỉ còn lại mỗi sự thù hận và khinh miệt. Và, chắc là cậu chẳng tin đâu! Tiếp theo đó là sự trống rỗng , vô nghĩa.
Bạn Hải nín lặng. Đúng vậy! Đức chúa! Đức phật! Thiên đường! Cõi niết bàn! Tất cả đều không có thật. Ai cũng biết vậy nhưng ai cũng tin vào. Niềm tin của con người phải bấu vào những ảo ảnh xa vời vợi để cho niềm tin ấy không bao giờ bị đổ vỡ, để cho nó nâng đỡ con người vượt qua những khắc nghiệt của cuộc đời, vượt qua sự dữ dội của thiên nhiên. Đấy chính là lí do để cho tín ngưỡng tồn tại. Bạn anh là người không có tín ngưỡng. Niềm tin của anh ta đặt vào những thứ quá gần với mình như con người, như tình yêu chính vì vậy nó rất dễ bị đổ vỡ.
      - Trước lần đi chơi với hai bố con anh vừa rồi liệu cô ta có biết anh là một đại gia không?
Không trả lời, Hải hỏi lại bạn mình.
      -Đứng trước một ngôi biệt thự như thế này, liệu anh có nghĩ rằng chủ nhân của nó là một người nghèo khó không?
Người bạn lắc đầu.
      -Khi không còn tin vào con người, điều đó thật là khủng khiếp.—Hải hơi cười , một nụ cười chua chát. –Mà làm sao mình có thể tin vào con người được nữa khi mà người bạn thân nhất của mình, người mình đã giúp đỡ cưu mang, giúp hắn thoát khỏi nghèo khó đã đâm một nhát dao vào sau lưng mình, làm mình phá sản. Và còn đau hơn, mẹ bé Lê đã bỏ hai bố con mình để chạy theo chính tên khốn nạn đó. Những ngày qua, mình sống được là bởi hận thù. Mình quyết tâm vực lại công ty và làm cho tên bạn khốn kiếp đó phải khunh gia bại sản. Những ngày này, có lẽ tín ngưỡng của mình là hai tiếng “Trả thù”. Nhưng niềm tin vào con người của mình đã hoàn toàn sụp đổ. Hóa ra liêm sỉ, nhân cách không hề có trong cuộc đời này. Điều đó khiến cho cuộc sống của mình trở thành địa ngục. Chính lúc đó thì nàng xuất hiện.
Hải vẫn còn nhớ rất rõ về cái ngày bé Lê bị lạc. Đó là một buổi chiều chủ nhật, anh dẫn bé Lê đi công viên chơi, tình cờ anh gặp một đối tác từng làm ăn với mình. Họ mải câu chuyện và khi quay lại thì bé Lê đã biến mất. Hồi đó, Hà nội lại đang rộ lên chuyện trẻ con bị lừa bắt đem sang Trung Quốc để bán. Anh gần như phát điên. Đang là ngày nghỉ mà anh gọi điện huy động tất cả những người trong công ty bổ đi tìm . Đêm hôm đó , cả đêm anh không ngủ sục xạo khắp nơi đi tìm con. Đến tám giờ sáng hôm sau, khi đã mất hết hi vọng, anh quay về nhà định lấy tấm ảnh bé Lê để trình báo cho cảnh sát và đăng tin lên truyền hình thì thấy bé Lê đang ở bên nhà hàng xóm. Con bé chẳng có một chút gì gọi là sợ hãi. Còn bà cụ hàng xóm của anh thì bảo.
      -Sáng nay có một cô gái dẫn con bé về nhà. Anh không có nhà nên mang con bé gửi sang bên nhà tôi.
Anh cám ơn bà cụ rồi dẫn con bé về nhà. Mở cửa, anh thấy một mảnh giấy nhét qua khe cửa. Mảnh giấy viết.
“ Con anh bị lạc em đưa nó về nhà anh nhưng nhà chẳng có ai. Khuya quá rồi, em không thể đợi anh được nên em đưa con bé về nhà em đêm nay.Mai em sẽ đưa cháu về. Em nhắn tin này cho anh kẻo anh lại lo lắng”.
Ngay tối hôm đó, theo sự chỉ dẫn của con bé, anh đã đến tiệm trà tìm cô. Nhưng khi cô xuất hiện trong chiếc áo dài trắng thì không hiểu vì sao, mà cho đến tận bây giờ anh vẫn không thể lí giải, anh đã không thể đến gặp cô để cám ơn. Anh ngồi im lắng nghe cô hát cho đến tận lúc cô ra về, anh đã bám theo cô như một chàng trai si tình lần đầu biết đến hương vị của ái tình.
 
                                                             *
                                                     *              *
 
Khách hàng là một người có vẻ rất am hiểu về nghệ thuật điều đó làm cho hắn thích thú. Thời hắn còn chép tranh , hắn đã gặp bao nhiêu những tên trọc phú dốt nát nhưng lại đầy hợm hĩnh . Nói chuyện về nghệ thuật với bọn chúng cứ tức như bò đá. Một bọn chẳng biết gì nhưng lại luôn tỏ ra là một người am hiểu.
Người khách hàng này không như vậy, anh ta tỏ ra khá dè dặt khi nhận xét các bức tranh của hắn. Mà không phải là anh ta nhận xét! Anh ta chỉ hỏi nhưng những câu hỏi của anh ta nhiều khi lại như là một lưỡi dao sắc lẹm khía sâu vào tâm khảm hắn. Anh ta lần giở từng bức tranh của hắn và dừng lại ở những bức phác thảo khỏa thân. Có khá nhiều những phác thảo, nhiều bức đã gần như hoàn chỉnh nhưng không hiểu sao hắn lại bỏ đi.
Người khách có vẻ chú ý đến bức tranh khỏa thân cuối cùng hắn vừa mới vẽ vẫn còn đặt trên giá. Anh ta nhấc cái giá vẽ lên đặt ra chỗ sáng rồi hơi lùi lại một chút im lặng ngắm bức tranh, môi anh ta như hơi cười cười khiến cho hắn giật mình.
      - Anh vẽ những bức tranh này –Anh ta chỉ vào đống tranh khỏa thân đặt trên giường. –Không có người mẫu. Đúng không? Riêng bức tranh này thì tôi chẳng hiểu là anh có người mẫu hay không nữa. –Anh ta lấy tay chỉ vào bức tranh khỏa thân cuối cùng của hắn.
Giật mình, hắn dè dặt hỏi.
      -Sao anh lại nói như vậy?
      - Tại vì những bức tranh kia, --Vừa nói người khách vừa chỉ vào đống phác thảo đang để trên giường –nó dẫn người ta bay lên với cái đẹp siêu thoát. Còn bức tranh này, Anh ta chỉ vào bức tranh đang để trên giá vẽ, --cái đẹp không bay lên mà cái đẹp như đậu hẳn trên mặt đất dẫn dắt người xem đến một cảm giác khát thèm thánh thiện.
Vân bật cười nói chen vào.
      -Đã khát thèm lại còn thánh thiện.
Người khách hàng cười nhìn Vân rồi liếc nhìn sang hắn với một cái nhìn đầy dụng ý.
      - Cô không tin có cái khát thèm thánh thiện à? Vậy cô thử hỏi tác giả của bức tranh này xem.
Vân đỏ mặt không nói gì, còn hắn thì lúng túng. Quả thật bức vẽ này hắn đã vẽ trong cái đêm Vân cởi áo định làm mẫu cho hắn.
            -Tôi muốn mua bức tranh này.
Người khách hàng chỉ vào bức vẽ đang đặt trên giá. Hắn lắc đầu.
            -Không! Bức tranh ấy không bán.
            - Tôi sẽ trả giá cao và thậm chí rất cao.
            -Cao là bao nhiêu?
Vân hấp tấp hỏi chen vào.

• Mười triệu.
• Không!

Hắn lắc đầu.

• Hai mươi triệu.
• Không!

Hắn dửng dưng buông ra một chữ “Không” gọn lỏn.
Vân đứng mà người cô cứ vặn vẹo như đang bị kiến đốt.
            -Ba mươi triệu. Hết giá.
Người khách lạnh lùng buông ra một câu cuối cùng.

• Không!

Giọng hắn cũng lạnh lùng không kém. Không chịu nổi Vân kêu Lên.
            -Anh điên à?
Người khách quay sang nhìn Vân, miệng hơi mỉm cười.
            -Không! Anh ta không điên đâu. Những bức tranh này –Vừa nói anh ta vừa chỉ vào đống tranh đang xếp trong trên giường. –Bức nào anh ấy cũng có thể bán nhưng bức này thì không. Có phải vậy không! Anh bạn?
 Anh ta quay sang hỏi hắn.Còn  hắn đứng im không trả lời.
            -Tại sao vậy?
Vân kinh ngạc hỏi. Người khách quay sang Vân, chăm chú nhìn cô rồi từ từ hỏi lại.

• Có ai bán tình yêu của mình không?
• Em không hiểu.

Vân thật thà nói. Người khách chỉ vào đám tranh khỏa thân hắn vẽ giảng giải cho cô gái.
-    Những bức tranh này anh ấy ca ngợi cái đẹp của nghệ thuật. Cô gái trong những bức tranh ấy luôn luôn có  một tỷ lệ mà trong hội họa người ta gọi là tỉ lệ vàng trên mọi bộ phận của cơ thể . Điều này không thể tìm được trong những cô gái dù là hoa hậu ở  cuộc đời này. Nó chỉ có trong những giấc mơ về cái đẹp nằm sâu bên trong người họa sỹ. Cô thấy không! Những cô gái rất đẹp, siêu thoát nhưng không thực. Còn bức tranh này –Anh ta chỉ vào bức tranh trên giá vẽ --Cô gái này cũng đẹp nhưng là một cái đẹp không hoàn mỹ. Cô gái không có tỷ lệ vàng trên mọi bộ phận trên cơ thể như những cô gái kia. Nếu tinh ý cô sẽ thấy ngực của cô gái hơi nhỏ. Chẳng có một họa sỹ có tài nào lại không biết đến điều ấy. Vậy đây phải là một cô gái có thật.—Bất giác Vân nhìn nhanh xuống ngực mình. Lúc ngẩng lên, cô bắt gặp mắt hắn cũng đang nhìn vào đấy. Mặt cô gái bừng đỏ. Không để ý đến hành động của hai người , người khách tiếp tục giảng giải cho cô gái. –Nhưng đấy chưa phải là cái chính. Cô hãy nhìn vào mầu nền của bức tranh xem. Mầu nền là những mảng sáng tối xen kẽ. Những mảng sáng không phải là do ánh trăng khuếch tán chiếu vào còn mầu đen thì lại đen hơn màu đen của màn đêm có  trăng. Vậy nó là cái gì?
Người khách hỏi Vân.  Không trả lời được Cô gái quay sang hỏi hắn.
            -Nó là cái gì hả anh?
Hắn cắn môi im lặng. Người khách cười.
            -Anh ta không thể trả lời được đâu! Vì cái đó xuất hiện trong vô thức khi anh ấy cầm cọ. Tôi cũng không biết nó là cái gì nhưng tôi có thể chắc chắn với cô rằng khi vẽ bức tranh này  anh ấy đã vẽ trong một tâm trạng hỗn loạn.
Hắn không nói gì đi lại bên giá vẽ, gỡ bức tranh ra cuộn lại đưa cho người khách hàng.
            -Tôi bán!
            -Bao nhiêu?
            -Một nghìn đồng!
            -Sao?
Không hẹn mà cả Vân và người khách hàng kêu lên cùng một lúc.
            -Hiểu về nghệ thuật thì có nhiều người, nhưng xem tác phẩm mà đoán ra được tâm trạng của người vẽ có lẽ anh là duy nhất. Với tôi như thế là đủ. Một nghìn đồng là tôi đã bán được giá rồi.
Người khách chìa tay ra định cầm lấy bức tranh nhưng không hiểu tại sao khi bàn tay anh ta vừa chạm đến bức tranh thì lại rụt ngay tay lại.
                  -Thế còn cô gái trong bức tranh?
                  -Tôi sẽ vẽ một bức tranh khác.
                  -Anh hứa chứ?
                  -Tôi hứa!
Người khách hàng cầm lấy bức tranh rồi mở cái túi xách đang cầm trên tay rút ra hai xấp tiền hai trăm  nghìn đồng mới cứng.
                  -Đây là bốn mươi  triệu. Xin gửi anh để được nhận bức tranh này.
                  -Sao?
Đến lượt hắn kinh ngạc thốt lên. Người khách hàng cười rất tươi.
                  -Sao anh tham thế? Xin anh hãy cho tôi được hi sinh một chút vì nghệ thuật với.
 
 
 

                                 Chương chín
 
 
Bé Lê nhẩy bổ vào phòng bố thấy bố mình đang đứng ngắm một bức tranh treo trên tường. Con bé đến bên cạnh nghẹo cổ nhìn bức tranh rồi hỏi bố.
            -Sao cô này trông giống cô Vân thế hả bố?
Giật mình, Hải vội vàng khỏa lấp.
            -Con thì cứ ai xinh xinh một tý là đều giống cô Vân của con hay sao ấy.
            -Không phải! Giống thật mà.
Con bé cãi. Hải bỗng nhiên thấy lo lắng. Ngộ nhỡ khi Vân đến chơi mà con bé nói ra điều này thì thật gay go. Anh tìm cách xóa đi ấn tượng này của con bé. Anh vặn nó.
            -Mặt của cô gái trong bức tranh vẽ không rõ. Con dựa vào đâu mà bảo cô gái này giống cô Vân của con?
            -Ừ nhỉ! –Con bé đứng thừ ra một lúc rồi nói –Nhưng không hiểu sao con vẫn cứ thấy cô gái này giống với cô Vân.
Hải cười lấy tay bẹo vào má con gái rồi gợi ý khéo.

• Con yêu cô Vân thế, sao con không mời cô Vân đến nhà mình chơi?

 Mắt con bé sáng Lên.
      -Con gọi điện mời cô Vân đến nhà mình  bố nhé?
      -Con gọi cho cô Vân đi.
Vừa nói Hải vừa móc túi lấy điện thoại bấm số. Khi tiếng Alô của Vân vang lên trong điện thoại thì anh đưa máy cho con gái.
      -Con nói đi.
 Con bé cầm lấy điện thoại nói ngay.
      -Cô ơi cháu nhớ cô lắm. Sao mãi mà cô chẳng đến chơi với cháu?
Tiếng Vân nghe rất rõ qua loa.
      -Bé Lê đấy à? Cô cũng nhớ cháu lắm.
      -Cô ơi! –Giọng bé Lê nũng nịu –Bây giờ cô đến nhà cháu chơi đi. Cháu thèm ăn kem của cô lắm.
Nghe giọng của con bé, trong Vân bỗng trào Lên một nỗi thương sót khó tả. Cô nhớ đến vẻ mặt buồn rầu  và giọng nói xa xót của Hải.
      -Con bé không có mẹ ngay từ lúc sáu tháng tuổi.
      -Vì anh không cho chị ấy đến thăm cháu ạ?
      -Không phải!—Hải vội vàng xua tay. –Không phải là tôi ngăn cản mà là cô ta xấu hổ không dám đến.
      -Xấu hổ không dám đến. –Vân lẩm bẩm nhắc lại lời nói của Hải. Cô nhìn anh với ánh mắt đầy ngờ vực hỏi lại. –Chị ấy xấu hổ không dám đến hay là anh làm cho chị ấy xấu hổ mà không dám đến?
Hải lúng túng không dám nhìn vào mắt cô gái.
      -Anh…
Vân đã cắt ngang nói tiếp.
      -Anh không thấy như thế là độc ác lắm sao? –Một khoảng im lặng kéo dài. –Người đàn bà có thể bội bạc với chồng nhưng mấy người có thể bội bạc với con. Anh không biết đâu. –Giọng cô gái như nghẹn lại –Không có mẹ đau khổ vô cùng, nhất là với một người con gái
Hải nhìn vào mắt Vân. Đôi mắt trong sáng ấy như mờ đục hẳn bởi một màng nước mắt.
Chẳng hiểu vì sao mà Vân thấy như có một sợi dây kì lạ buộc chặt cô với con bé. Có lẽ là chung cảnh ngộ. Bố mẹ Vân cũng mất từ khi cô còn rất nhỏ. Nhưng cô hiểu : Bé Lê còn đau khổ hơn cô nhiều. Dù sao bố mẹ cô chết vì tai nạn , không bao giờ cô phải tự trả lời một câu hỏi “Vì sao”. Còn bé Lê! Cô gái luôn tự hỏi “Đến bao giờ trong đầu óc non nớt của con bé câu hỏi ấy sẽ bật ra?”Cứ nghĩ đến đấy, cô gái lại thấy thương bé Lê đến vô hạn.
      -Thế bây giờ cô đến chơi với cháu nhé.
Con bé reo lên mừng rỡ.
      -Vâng! Cô đến ngay đi.
 
                                                     *
                                             *              *
 
Vân đến xách theo một túi đầy thức ăn. Điều ấy khiến cho Hải thấy áy náy.
      -Sao em phải làm như thế này? Chẳng lẽ anh lại không thể đãi em một bữa ngoài cửa hàng hay sao?
Vân cười nhẹ. Chiếc lúm đồng tiền hiện lên rất rõ trong nụ cười của cô . Và nó! Chính nó đã trở thành một thứ bùa mê, thuốc lú khiến anh ngây ngất. Lạ thật! Lúc nào Vân cũng chỉ hơi cười. Nhìn nụ cười của Vân, Hải lại nhớ đến nụ cười toe toét lúc nào cũng thường trực trên môi cô  gái có tên là Lan, người một thời từng làm thư kí cho anh. Bằng trực giác của một người sát gái anh biết ngay những nụ cười ấy là những lời chào mời không tiếng. “Anh xem môi em có mọng không. Mềm lắm, thơm lắm anh ơi” Hải bỗng nhiên thấy sợ hãi. “Ngộ nhỡ Vân biết quan hệ của mình với cô ta?”
      -Không phải thế! Em muốn cho con bé được hưởng thụ một bữa cơm có không khí gia đình. Mà anh không thích thế sao?
Nghe Vân nói Hải bỗng nhiên thấy tự thương mình quá. Anh có tất cả. Nhà lầu, xe hơi. Những bữa ăn mà bia rót tràn cả ra mặt bàn. Những đôi môi hồng tươi, căng mọng, thay cho đôi đũa, ngậm những miếng thịt thú rừng đưa vào tận miệng anh . Thật là đế vương! Thế mà hôm nay anh mới biết: Thật ra, anh là một kẻ khốn khổ.  Có lẽ anh là người duy nhất trên thế gian này không biết đến cái mà mọi người đều biết “Một bữa ăn có không khí gia đình”.
      -Không! Anh rất thèm muốn một bữa ăn có không khí gia đình. –Hải nói nhỏ  như một lời tâm sự. --Nhưng anh sợ làm em mệt.
Lời nói của Hải làm cô gái xúc động. Kể ra anh ta cũng đáng thương thật. Cô thầm nghĩ. Không trả lời anh cô quay sang rủ bé Lê.
      -Hai cô cháu mình đi thổi cơm đi!
Hải đi sau hai cô cháu và trong bếp.Người anh lâng lâng, chuếch choáng như vừa uống một chén rượu mạnh. Tiếng bé Lê ríu rít. Tiếng lanh canh của những chiếc bát va vào nhau. Tiếng ngọn lửa reo và mùi thơm của thức ăn bốc lên ấm sực ngôi nhà. Trời ơi! Anh khẽ kêu lên đau đớn. “ Đây mới là cuộc đời”. Bỗng dưng anh muốn đánh đổi tòa biệt thự to lớn này, chiếc xe mecerdes bóng lộn này lấy một mái nhà tranh yên bình thơm mùi thức ăn đang nấu. Một ngôi nhà dù to, dù đẹp đến đâu cũng sẽ là cái gì khi không có linh hồn?
      -Hình như chẳng bao giờ anh dùng đến cái bếp này thì phải? Bẩn khiếp.
Vân nói  khi mở chạn tường lấy cái bát. Một lớp bụi rất mỏng in hằn dấu tay của cô trên cái bát.
      -Ừ! Anh đặt cơm tháng của một cửa hàng ăn gần đây. Khi nào ăn, anh gọi điện cho họ mang vào.
Vân cúi xuống ôm lấy bé Lê, dụi mặt vào cổ nó.
      -Khổ thân cháu tôi quá! . Cô cầm cái rổ bảo con bé. –Cháu nhặt rau thơm với cô nhé.
Con bé hình như rất thích thú khi được cô nó sai. Nó cầm mớ rau thơm lên hỏi Vân.
      -Nhặt thế nào hả cô.
      -Cháu cầm cây rau lên, thấy lá nào bị úa thì vứt nó đi. Thế ! Đúng rồi. Bây giờ cháu vặt cái cuộng đi. Đúng rồi. Cháu khéo tay thật đấy.
Được khen, con bé vui sướng quay sang bảo bố.
      -Cô Vân đến, con được nấu cơm thích thật đấy. Chẳng như cô Lan, lần nào đến cũng rủ bố đi ăn hiệu.
Hải giật thót mình sợ hãi. Vân cười tủm tỉm hỏi con bé.
      -Cô Lan nào thế? Cô ấy luôn đưa cháu đi ăn hiệu sướng thế còn gì.
      -Ứ  phải! –Con bé chẩu cái môi xinh xinh của nó ra. –Cháu không thích. Lần nào cô ấy đến cũng chỉ quấn lấy bố cháu chẳng chơi với cháu gì cả.
      -Thế cô có quấn lấy bố cháu không?
Vân bật cười, tinh quái hỏi lại con bé. Còn Hải cứ ngọ nguậy người như bị rận cắn.
      -Không! Cháu thích cô đến chơi lắm. Mà cô này…
      -Gì hả cháu?
      -Từ nay cô đến chơi với cháu luôn nhé.
Chẳng mấy chốc, một bữa ăn thịnh soạn bầy ra bàn. Cả ba người ngồi quay quanh mâm cơm. Vân mở vung. Hơi cơm nóng bốc lên ấm nồng căn nhà quạnh vắng. Hải cầm bát ngồi ngây người. Hơi cơm nóng! Lâu lắm anh đã quên rồi. Những hộp cơm mà tối tối hai bố con anh ăn bao giờ cũng chỉ còn âm ấm. Mỗi người một hộp. Anh lùa vội miếng cơm vào miệng, trệu trạo nhai mà không hề biết mình đang ăn cái gì. Bữa cơm gia đình! Người ta không chỉ ăn thức ăn mà người ta còn uống cái không khí vui vẻ, đầm ấm. Còn được ngửi cái hơi cơm nóng và. Trên tất cả những cái đó còn được ngắm nhìn nhau. Và! Một dáng người, một nụ cười cũng hóa thành năng lượng thấm sâu vào từng đường gân thớ thịt cho con người sức mạnh để tiến lên phía trước.
      -Anh nghĩ gì mà ngây người ra thế? Em nấu ăn không ngon à?
      -Không ! Không! –Hải buồn rầu nhìn sang Vân –Lâu lắm rồi anh không được ăn trong cái không khí như thế này làm cho anh ngỡ ngàng. Anh chỉ muốn…
Nói đến đây Hải đột nhiên ngừng lại. Vân hiểu anh muốn nói gì. Cô tránh ánh mắt anh quay sang gắp cho bé Lê một miếng thịt vào bát.
      -Thế còn cháu! Cháu có muốn cô đến ăn với cháu không?
Con bé hồn nhiên.
      -Thật thế cô nhé.
Ăn cơm xong ba người ra ngồi bên bàn uống nước. Con bé nằm dài trên đi văng, gối đầu vào lòng Vân nũng nịu.
      -Cô ơi! Cô hát ru cháu ngủ như cái đêm ở nhà cô đi.
Vân lấy tay nhè nhẹ xoa đầu con bé. Khe khẽ hát . “ Gió mùa thu mẹ ru con ngủ”. Căn phòng im ắng lạ thường . Tiếng hát thầm thì , rì rào như tiếng gió. Nó tan loãng trong không gian làm không gian nhẹ bẫng bay lên. Tiếng hát ru, tiếng kẽo kẹt đưa nôi, một sự sống sinh sôi, một khát vọng ngàn đời của con người, bình dị mà tha thiết. Sự sống là bất diệt! Tất cả gói gọn trong một tiếng hát ru.
Hải ngồi lắng nghe. Tiếng hát làm hồn anh yên tĩnh. Những thù hận cuộc đời cứ nhạt dần theo câu hát và thay vào đó là một ước muốn mong manh lại được nhen lên. Anh muốn được biến mình thành con bé để được gối đầu vào lòng nàng, để được bàn tay mềm mại dịu dàng kia nhè nhẹ xoa lên đầu và tiếng hát ru đưa anh vào giấc ngủ. Nhiều năm trôi qua, trong nỗi thù hận đàn bà anh đã đi qua bao nhiêu cuộc tình . Cuộc tình nào cũng đầy rượu, thịt, những tiếng cười ré lên hoang dại, những tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn. Như một con thú hoang dại, anh cuồng loạn chiếm đoạt, hưởng thụ và rồi sau đó là một khoảng tối tăm đến rợn người. Một nỗi cô đơn đến khủng khiếp. Hôm nay anh ngồi lắng nghe Vân hát, nhìn bàn tay dịu dàng của cô khe khẽ xoa lên đầu bé Lê, nhìn cặp mắt con mình nhắm lại , hai tay con bé tin cẩn ôm  lấy tấm lưng của một người xa lạ, con thú hoang dại, cái bản năng đàn ông trong anh không hề trỗi dậy. Thay vào đó là một khoảng bình yên le lói sáng.
Con bé đã ngủ say. Hình như nó đang mơ! Môi nó như đang hé một nụ cười hạnh phúc. Hải vào nhà trong mang ra một cái gối bảo với Vân.
      -Em đặt con bé xuống đây kẻo ê hết đùi bây giờ.
Vân cúi xuống khẽ hôn lên đôi má bụ bẫm của con bé lắc đầu.
      - Không cần đâu anh. Nâng nó lên nó lại thức giấc bây giờ.
Anh cầm một miếng táo đưa cho  Vân và dè dặt hỏi.
      -Thế dạo này anh chàng họa sỹ của em thế nào rồi.
Nhắc đến hắn, mặt Vân hoạt bát hẳn lên.
      -À em quên mất. Anh ấy vừa bán được một bức tranh anh ạ.
      -Thế à? Được nhiều không?
      -Bốn mươi triệu!
Hải làm ra bộ ngạc nhiên.
      -Bốn mươi triệu! Sao nhiều thế?Thế anh ta định làm gì với số tiền đó?
      -Anh ấy đưa cả cho em bảo dùng nó để đưa ông em đi chữa bệnh. Nhưng em không đồng ý.
Nghe Vân nói tự nhiên Hải cảm thấy ân hận. Tại sao mình chỉ chú ý đến Vân thôi mà chẳng quan tâm gì đến những người thân yêu của Vân cả? Sao mình biết ngày sinh nhật của Vân mà lại không biết Vân còn có một người ông già yếu và bệnh tật? Anh tự trách mình.
      -Anh xin lỗi! Anh vô tâm quá. –Hải nói giọng lộ rõ vẻ ấy náy. –Ông em bị bệnh gì? Sao em lại không đồng ý đưa ông đi bệnh viện?
      -Ông em bị giãn phế quản. Bệnh của người già ấy mà. Em đã hỏi rồi, bệnh ấy không thể chữa khỏi được. Vả lại đấy đâu phải là tiền của em. Em  muốn anh ấy giữ số tiền ấy lại, khi nào đủ em sẽ mở cho anh ấy một cuộc triển lãm tranh của riêng mình.
      -Bốn mươi triệu mà không đủ để mở một cuộc triển lãm tranh à? Vậy bao nhiêu mới đủ?
      -Anh ấy bảo ba trăm triệu.  –Vân nhìn Hải cười. –Chắc chẳng bao giờ chúng em có nổi một số tiền lớn như thế. Anh ấy cũng bảo : Chẳng bao giờ mình có nổi một số tiền lớn như thế đâu nên bốn mươi triệu này cứ dùng để đưa ông đi viện đi.
      -Anh ấy chỉ phải vẽ thêm năm sáu bức tranh nữa thôi. Sao mà anh ta bi quan vậy?
Vân ngạc nhiên  rồi bỗng nhiên cô bật cười khúc khích.
      -Nói như anh thì chẳng mấy chốc bọn em còn giàu hơn cả anh. –Tiếng cười của cô chợt tắt. Giọng cô gái bỗng trở nên buồn so –Khó lắm anh ơi! Trước em cũng nghĩ như anh, nhưng bây giờ mới biết, với một họa sỹ có tài ,  may lắm trong cả cuộc đời nghệ thuật của mình cũng chỉ có thể sáng tạo ra vài tác phẩm thực sự có tên tuổi.
      -Nếu vậy em nên giữ số tiền ấy lại và khuyến khích anh ta tiếp tục sáng tác. Nhưng em vẫn nên đưa ông em đến bệnh viện. Em đừng lo! Tiền viện phí anh sẽ tài trợ.
Vân lắc đầu, định nói một câu gì đó . Hải vội vàng ngăn lại.
      -Em đừng nói. Nếu em ngại, anh sẽ cho em vay là được chứ gì.
Vân cười, mắt ánh lên một tia sáng tinh nghịch.
      -Thế nếu em không trả được liệu anh có bắt người để trả nợ như cái cô gái mà bé Lê vừa nhắc tới khi nãy không?
      -Không phải! –Hải lúng túng giải thích –Cô ấy chỉ là….
Vân đã xua tay ngăn anh lại.
      -Anh khỏi cần thanh minh. Em chỉ đùa thôi. Nhưng câu trả lời của em là : Không!
Cô gái nhấn mạnh vào tiếng “ Không” như ra ý muốn chấm dứt chuyện này.
    Con bé chợt trở mình. Nó quay nghiêng, hai cánh tay bé bỏng của nó ôm chặt lấy lưng cô, miệng kêu lên đầy thoảng thốt trong giấc mơ.
      -Mẹ! Mẹ!
Vân lấy tay vỗ nhẹ vào lưng nó khẽ nựng.
      -Mẹ đây! Mẹ đây
Cái vỗ nhẹ nhàng, tiếng nựng dịu dàng lại đưa con bé vào sâu trong giấc ngủ. Nó mơ gì? Mắt Hải bỗng nhiên thấy cay cay. Vân khe khẽ bế con bé lên đặt nó xuống chiếc đi văng, lấy cái gối mà Hải vừa mang ra gối đầu cho nó rồi đứng dậy.
      -Thôi! Em về đây. –Cô cúi xuống khẽ thơm lên má con bé nói khẽ. –Cô về nhé!
 
                                                      *
                                              *              *
 
Vân đi rồi, căn nhà bỗng trở nên vắng vẻ lạ thường. không chịu đựng nổi,  Hải đi ra tủ rượu rót lấy một ly. Rượu ơi! Hãy giúp ta chống chọi với nỗi cô đơn này. Đây không phải lần đầu tiên anh phải nhờ đến rượu. Năm năm nay anh đã nhờ đến nó nhiều lần và lần nào cũng có kết quả. Nhưng lần này thì không. Rượu làm anh lơ mơ. Nhưng trong cái lơ mơ ấy từng câu nói của Vân lại vang lên rõ mồn một  và từng lời một như một lưỡi dao bén ngọt khía vào lòng  anh. “Chẳng bao giờ chúng em ….” “Bao giờ đủ, em sẽ mở cho anh ấy một triển lãm tranh của mình” “Câu trả lời của em là : Không”Tiếng không đanh gọn như một tiếng đổ vỡ nhưng trong sự đổ vỡ ấy một mầm xanh tưởng đã chết lại manh nha nảy mầm .  Đó chính là niềm tin vào con người. Có lẽ trong cuộc đời Hải chưa bao giờ anh nghe thấy tiếng “Không” trên miệng một cô gái khi anh nói đến chữ “Tiền”, cộng với sự phản bội đến trắng trợn của người vợ cũng vì một tiếng tiền nên niềm tin của anh vào đàn bà đã chết. Nhưng hai từ “Đàn bà” lại luôn gắn chặt với hai từ “Hạnh phúc” nên trong anh luôn mặc định một điều “Hạnh phúc” cũng có thể mua được bằng tiền. Tiếng “Không” của Vân dập tắt một  hi vọng  nhưng lại làm sống lại một niềm tin.
Anh lên phòng mình , đứng ngây người ngắm bức ảnh mà bạn anh vừa mới mua về. Càng ngắm anh càng công nhận rằng người trong bức ảnh rất giống Vân mặc dù, cũng như con bé, anh không thể lí giải được tại sao như thế.
Hải tháo bức ảnh ra khỏi tường. Anh lấy một tấm vải trắng bọc bức tranh lại và dấu bức tranh lên nóc tủ. Anh sợ nếu có một lần nào đó Vân vào căn phòng của anh và phát hiện ra điều anh muốn dấu kín.
Hải ra chỗ bàn làm việc mở máy tính. Anh mở từng bức tranh của hắn mà bạn anh chụp mang về. Từng bức tranh lần lượt hiện lên . Đến bức tranh “Hạnh phúc “ Thì máy tính dừng lại. Hải ngây người ngắm bức tranh. Một tà áo dài mầu hoàng yến , cô gái tay phải bế lấy đứa trẻ còn tay kia đưa cho chàng trai nắm lấy, cả ba như lướt trên dòng nước phẳng  lặng bay lên giữa bầu trời u ám. Tiếng hát ru của Vân bỗng như lại ngân lên trong căn phòng vắng lặng. “Mẹ đây ! mẹ đây” Tiếng nói của Vân như gõ mạnh vào tiềm thức của anh làm bật ra một giấc mơ. Nhưng bầu trời trong bức tranh sao lại u ám vậy? Anh tự hỏi và cảm thấy bứt rứt về điều đó. Anh cầm điện thoại  và gọi cho bạn mình.
      -Ông đến chỗ tôi một chút được không?
      -Có việc gì đấy?
      -Tôi muốn hỏi ông về một bức tranh.
      -Bức tranh “Hạnh phúc “ Phải không?
      -Ừ!
Tiếng người bạn cười trong điện thoại.
      -Tôi biết ngay mà! Thôi được tôi sẽ đến.
Khi bạn anh đến nhà, vừa nhìn thấy Hải anh ta đã nói ngay.
      -Sao! Cô ta vừa ở đây đúng không?
      -Sao anh biết?
Người bạn cười chỉ vào cái máy tính.
      -Thấy ông thừ người ngắm bức ảnh trong máy tính thì tôi đoán được ngay. Cô ta vừa ở đây và bức tranh này đã làm cho ông hi vọng. Sao ông muốn hỏi điều gì về bức tranh này?
Hải lúng túng không biết nói gì với bạn mình. Có nhiều điều muốn hỏi. Có bao nhiêu điều nghi vấn mà anh muốn biết nhưng rồi anh thấy sợ và tự nhiên anh lại không muốn hỏi nữa. Nếu! Có trời mới biết sau chữ “Nếu”  điều gì có thể xảy ra. Ngộ nhỡ nó không như điều mình nghĩ?
Người bạn ngồi im kiên nhẫn đợi Hải thổ lộ. Cái bộ dạng lúng túng của Hải làm anh ta ngạc nhiên. Hải như một cậu bé mười sáu tuổi đang run lên sợ hãi trước một làn tóc mây tha thướt. “Trên đời này có  một tình yêu cổ tích thật chăng? Bạn anh ngẫm nghĩ. Nếu không có thì lấy gì để giải thích một người từng trải với đàn bà như Hải đang run lên sợ hãi. Vừa háo hức muốn biết tất cả sự thật, lại vừa muốn bịt tai lại không dám nghe?
      -Ông có cho rằng người trong bức tranh này là mình không?
      -Thế ông nghĩ đấy là ai?
Người bạn hỏi lại. Hải lại ngồi im. Anh chăm chú nhìn vào bức tranh rồi dè dặt nói.
      -Nhỡ anh ta vẽ về mình thì sao?
      -Thế còn con bé cô ta bế trên tay là ai?
Hải dơ tay gãi đầu.
      -Nhỡ đấy là ước mơ của anh ta thì sao?
Người bạn bật cười.
      -Trùng hợp nhỉ? Anh ta cũng mong muốn có một đứa con gái! Thế còn chiếc áo dài mầu hoàng yến?
Vói câu hỏi này thì Hải tịt hẳn. Anh lúng túng nhìn vào bức tranh lẩm bẩm
      -Chẳng lẽ…chẳng lẽ…?.—Đột ngột anh quay sang nhìn thẳng vào người bạn—Nhưng sao bức tranh trông lại âm u vậy?
Bạn anh thở dài, đặt tay lên vai anh .
      -Nhường người mình yêu cho người khác mà vui sướng được sao?
      -Nhường? …
Hải khoát tay định nói một điều gì đó nhưng rồi lại ngừng lại. Anh sực nhớ đến lần tìm gặp hắn trong vườn bách thú, nhớ đến cái cảnh hắn lấy chân đá đá vào cái thùng đánh giày hỏi anh bằng một giọng đầy giễu cợt “Ông nghĩ là Vân yêu tôi? Ông khôi hài thật đấy! “Khi nào đủ tiền em sẽ mở cho anh ấy một cuộc triển lãm của mình” Tiếng Vân lại vang lên. Thốt nhiên một cảm giác tức giận bỗng xâm chiếm lấy Hải.
      -Ông nói là nhường?Không đúng! Hắn đầu hàng! Hắn là một thằng hèn.
Hải nắm tay lại đấm mạnh xuống mặt bàn. Mấy chiếc cốc rơi xuống đất vỡ tan tành. Người bạn ngạc nhiên nhìn Hải.
      -Thế bây giờ ông định làm gì?
      -Tôi sẽ buộc hắn phải thách đấu với tôi.Tôi muốn có nàng trong tư thế của một người chiến thắng!
      -Thế nếu ông thua?
Người bạn hỏi. Hải im lặng ngắm nhìn bức tranh trong máy tính rồi ngẩng lên nhìn vào mắt bạn mình với một ánh mắt quyết liệt.
      -Tôi sẽ mua tất cả những bức tranh mà hắn vẽ về nàng.
 
 

                                      Chương mười
 
 
Trời vừa sáng, cả xóm vẫn còn chìm trong giấc ngủ, Vân đã dậy mang cái bếp than tổ ong ra đầu hè nhóm lửa. Than hồng, cô đặt cái ấm đun nước lên bếp rồi lấy cái ghế con ngồi tựa lưng vào tường im lặng nhìn ngọn lửa xanh biếc vờn quanh đít cái ấm. Đêm qua ông ho nhiều làm cô gái thấy lo lắng. Nước sôi, cô rót nước vào cái phích để cho ông pha trà buổi sáng, còn thừa cô đổ ra cái chậu rửa mặt nhỏ, pha thêm vào chút nước lạnh lấy cái khăn mặt bỏ vào chậu rồi bưng vào trong nhà. Trời rét, cô không cho ông cụ ra ngoài chỗ máy nước công cộng rửa mặt như mọi khi. Cô bảo.
      -Gió mùa đông bắc đấy ông ạ. Ông đừng ra ngoài máy nước nữa để con mang nước vào trong nhà cho ông rửa mặt.
Lúc bê chậu nước ra ngoài để đổ, cô thấy hắn đang lúi húi buộc giá vẽ vào đằng sau cái xe máy . Cô gái hỏi.
      -Hôm nay anh đi vẽ đấy à?
 Hắn ngước lên nhìn trời rồi quay ra trả lời cô.
      -Trời hôm nay nắng đẹp. Anh định đi dã ngoại một buổi.
      -Anh đi đâu?
Hắn dơ tay gãi gãi cái đầu vốn đã rối bù làm cho nó càng rối hơn.
      -Anh không biết! –Rồi hắn ngâm nga.
                                      Giữa biển rộng cần gì phương hướng nữa
                                      Thuyền ơi thuyền theo gió cứ lênh đênh.
Thuận mồm thì hỏi thế thôi chứ Vân cũng thừa biết tính hắn. Hắn chẳng bao giờ làm một việc gì có chủ đích. Hắn làm theo hứng. Hứng lên thì làm, hết hứng thì thôi. Đời hắn cứ như một con thuyền không lái lênh đênh trôi giạt khắp nơi. Chẳng thế mà có bao nhiêu công việc hắn có thể làm để kiếm tiền như vẽ quảng cáo thuê, kẻ biển hay cùng lắm vác cái xe máy xịn của hắn ra đứng đầu đường làm anh xe ôm nhưng hắn nhất định không làm mà lại đi đánh giày, một nghề mà ai cũng coi là mạt hạng.
Lúc hắn quyết định đánh giày, Vân cũng sốc lắm.
      -Anh bị chập à? Sao anh có thể làm cái nghề mạt hạng đó?
Hắn chỉ cười bảo Vân.
      -Thì cuộc đời ai chẳng chập cheng. Mỗi người chập cheeng một kiểu mà.
Thế thôi!Nhưng rồi một hôm, khi đang ăn cơm tối, Vân nhận được một cuộc điện thoại. Cô vội vàng bỏ bát đứng dậy.
      -Em phải đến tiệm trà thay cho một người hôm nay bị ốm đột xuất. Anh thu dọn dùm em nhé.
Hắn cười bảo cô.
      -Em đã thấy nghề đánh giày của anh là vua của mọi nghề chưa? Không bao giờ bị bó buộc bởi công việc lại được lang bạt kì hồ khắp nơi cùng chốn.
Cô nguýt hắn một cái thật dài rồi hỏi lại.
      -Thế còn tiền?
Hắn tỉnh khô.
      -Tiền thì lúc nào chẳng kiếm được.
 
Vân rụt rè đề nghị.
      -Hôm nay anh cho em đi theo với nhé.
Hắn nhìn cô e ngại.
      -Anh mà đi vẽ thì đến tận tối anh mới về cơ.
Một nỗi bực bội bỗng dậy lên trong lòng cô gái. Đây không phải lần đầu tiên cô đi vẽ với hắn. Mọi lần, khi được cô đề nghị là hắn vui mừng ra mặt. Thế mà hôm nay! Cô hơi cắn môi, mặt cô sầm lại. Hắn nhận ngay ra điều ấy nên vội vàng nói.
      -Anh chỉ sợ buổi trưa không có ai nấu ăn cho ông.
“Thật là vụng chèo nhưng lại khéo cải lương” Cô gái thầm nghĩ. Cô đã định không thèm đi nữa nhưng không hiểu tại sao cô lại đổi ý. Có lẽ tại vì sau lần để cho hắn bắt gặp cảnh cô ngã vào vòng tay của Hải hôm ở công viên, cô luôn cảm thấy mình là người mắc lỗi. Cô tươi tỉnh.
      -Để em nhờ chị Liễu trông ông .
Chẳng còn cách nào khác, hắn đành miễn cưỡng gật đầu. Cô gái chạy vội vào trong nhà xách theo một cái túi nhỏ. Hắn liếc nhanh vào trong túi. Một chiếc áo dài trắng.
      -Sao em không mang theo chiếc áo dài mầu hoàng yến?
Hắn buột mồm hỏi. Hỏi xong bỗng dưng hắn cảm thấy ân hận vì câu hỏi dại dột của mình. Cô gái nhìn thẳng vào mắt hắn
-Tại vì đây là em đi với anh nên em sẽ chỉ mặc chiếc áo dài anh tặng.
Hắn không nói gì ngồi lên yên. Cô gái leo lên xe. Hắn nổ máy phóng đi.
 
                                                *
                                         *            *
 Hắn cứ dọc theo bờ sông phóng xe đi, lang thang , bất định. Trời lành lạnh. Cái rét còn sót lại của mùa đông như đang cố tranh giành sự chú ý của con người với những tia nắng vàng của đầu xuân rực rỡ. Hắn phóng rất nhanh và thích thú ngửa đầu hứng lấy làn gió lạnh tạt thẳng vào mặt. Vân lạnh! Bất giác cô ngồi nhích lên áp sát vào hắn, tay cô gái vòng ra đằng trước ôm lấy bụng hắn. Một làn hơi ấm từ cơ thể cô gái bỗng ùa sang người hắn. Đôi bầu vú mềm và ấm cứ dụi dụi vào lưng hắn làm cháy lên trong hắn một cảm giác đê mê , thích thú.
Thật là lạ! Hắn biết Vân đã hai năm rồi nhưng chưa bao giờ hắn được hưởng cảm giác này. Nói ra thì chẳng một ai tin vì trong xóm ai cũng nghĩ đây là một cặp. Còn hắn, hắn cũng không hiểu đây có phải là tình yêu không nữa. Có nhớ mong! Có hờn ghen! Có giận dỗi nhưng không có những nụ hôn. Không có những đóa hoa trao tặng. Tình yêu? Đúng là tình yêu nhưng không như hắn từng nghĩ trong đời.
Hắn dọn đến khu nhà Vân trọ được một tháng thì một buổi tối, trong lúc cô đi hát thì người ông ở nhà bị đột quỵ. Cả xóm xúm lại bên nhà Vân, Các cô gái trẻ đang lúng túng không biết sử trí thế nào thì hắn chạy sang, rút điện thoại gọi một một năm đưa thẳng ông cụ vào viện. Trước khi lên xe hắn quay lại dặn mọi người.
      -Đừng báo tin cho cái Vân cứ để cho nó hát. Lúc nào về hãy hay.
Mười một giờ, Vân đi hát về, nghe chuyện chạy vội vào bệnh viện. Đến nơi, thấy ông đang nằm thiêm thiếp, đầu giường lủng lẳng những dây dợ, chai lọ, cô gái bật khóc. Hắn nắm lấy tay  kéo Vân lại gần mình để đầu cô gái tựa vào bờ vai vững chắc của mình, tay kia nhẹ vỗ vào lưng cô gái.
      -Bình tĩnh đi em! Ông đã qua khỏi giai đoạn nguy hiểm rồi.
Đến khi bình tĩnh lại cô gái mới rụt rè hỏi hắn.
      -Phải nộp bao nhiêu tiền viện phí hả anh?
Vừa nói, cô gái vừa móc trong túi xách moi những đồng tiền mà cả xóm chung lại đưa cho cô trước khi đến viện. Được tất cả hơn năm triệu đồng. Hắn giữ tay cô lại không cho móc tiếp .
      -Cái ấy em không phải lo.
Cô gái im lặng  để nguyên tay mình trong tay hắn. Đúng là cô không lo được thật! Nhưng cô có rất nhiều sự giúp đỡ và không hiểu sao cô chỉ chấp nhận sự giúp đỡ của hắn. Chỉ cần cô rút điện thoại ra gọi một cuộc gọi  thế là không phải là một mà sẽ có đến dăm bảy người sẽ lao đến bệnh viện. Nhưng cô không gọi.
Tỉnh lại được ba ngày thì ông cụ nhất định đòi ra viện.  Hắn không đồng ý.
      -Ông cứ nằm đây vài hôm nữa để bác sỹ kiểm tra lại xem đã.
      -Vài hôm! –Ông cụ kêu lên .—Thế có bằng đốt tiền à! Tiền đâu mà trả?
      -Con trả!
Hắn nói cụt lủn. Ông lão nhìn hắn.
      -Thế tao lấy gì trả cho mày?
Lúc ấy Vân không có mặt ở đấy, hắn nhìn ông lão tươi cười trêu.
      -Ông không có trả thì mang cái Vân gán nợ cho con là được chứ gì.
Hôm ông lão ra viện, hắn cầm giấy ra viện đi ra chỗ thanh toán viện phí. Vân không nói gì nhưng khi về đến nhà  cô bảo hắn đưa cho cô tờ hóa đơn thanh toán. Hắn hỏi.
      -Để làm gì?
      -Để em biết em nợ anh bao nhiêu.
      -Em không cần biết –Hắn bảo –Em cứ nấu cơm cho anh trừ nợ là được.
Tưởng hắn đùa. Nhưng không! Hắn làm thật. Hôm đó hắn đi làm về rất sớm, vừa về đến nhà, hắn đã cầm một đôi đũa cứ vừa đi vừa gõ đôi đũa vào cái bát đi từ phòng mình sang phòng hai ông cháu Vân. Hồi đó hắn vẫn còn đi chép tranh.
 
                                                     *
                                               *          *
 
Đang phóng rất nhanh bỗng nhiên hắn phanh khựng lại làm Vân mất đà dúi cả bọ ngực săn cứng của mình vào lưng hắn . Nhưng! Hình như cái dúi ấy không còn sức thuyết phục với hắn nữa. Hắn chống chân, ngồi ngây người trên xe phóng tầm mắt về phía trước. Lâu lắm Vân mới nghe thấy hắn thốt lên ba tiếng .
      -Trời! Hoa cải.
Vân nghiêng người nhìn qua vai hắn. Một triền đê thoải thoải  dẫn đến một vạt đất bằng phẳng và hoa cải vàng rực suốt một dải ven đê. Hắn hấp tấp lao xe xuống . Đêm qua trời mưa, mưa xuân làm lá cải trở nên xanh mướt. Một trận gió lùa qua, những ngồng cải lắc lư như đùa cùng gió. Cái lạnh của tiết đông hình như làm màu vàng của hoa cải thắm lại. Những tia nắng vàng của tiết xuân nhẹ hôn lên từng bông hoa nhỏ xíu thì thầm “Xuân đến rồi! Thức dậy đi em”. Nghe tiếng thì thầm của mùa xuân, những nụ cải bừng mở mắt, xòe những ngón tay tí xíu nắm lấy tia nắng xuân vàng. Đâu đó trong những lùm cây ven đê, tiếng lích chích của bầy chim  đẩy cái mầu vàng của hoa cải tung lên trong gió.
Hắn vội vàng tháo giá vẽ, căng một tấm toan mới. Một tay cầm bảng mầu, một tay cầm cọ, hắn cứ đứng ngây người nhìn vạt cải vàng tươi. Đột nhiên hắn quay lại cầm lấy tay Vân  kéo cô đi vào giữa đám hoa cải. Hắn lôi chiếc áo dài cô mang theo  đưa cho cô, bắt cô mặc vào.
      -Em ngồi xuống đây.
Hắn bảo. Khi cô ngồi xuống  hắn cẩn thân nâng tà áo dài của cô lên  trải cho nó nằm dài trên những khóm hoa.
      -Em hãy nhìn ra dòng sông, mắt hơi ngước lên một chút. Thế được rồi!Em cứ ngồi im như thế nhé.
Nói xong , hắn chạy lại chỗ giá vẽ cầm cây cọ lên định hạ xuống tấm toan trắng toát một nét vàng đầu tiên thì hắn thấy Vân đứng dậy.
      -Sao vậy?
Hắn hỏi và chạy lại chỗ cô ngồi.
      -Em muốn cởi bớt chiếc áo len này ra.
Vừa nói cô vừa cởi chiếc áo len khoác ngoài ném ra xa.
      -Em sẽ lạnh đấy.
      -Không sao! Em chịu đựng được. À! Anh mang cho em cái túi xách của em lại đây.
Hắn mang cái túi xách lại. Cô gái rút ra chiếc quần dài trắng, nhìn xung quanh rồi bảo hắn.
      -Anh quay mặt đi. Cấm nhìn trộm đấy.
Hắn quay mặt đi. Có tiếng sột xoạt rất khẽ ngay bên cạnh hắn. Một cảm giác cứ rần rần chạy dọc theo người hắn. Hắn muốn quay lại nhưng người hắn cứng dơ.
      -Xong rồi!
 Tiếng Vân rất nhẹ. Hắn quay lại và đờ người ra. Một tiên nữ! Một trinh nữ! Một tà áo trắng theo gió phất phơ làm lay động cả một vạt cải vàng. Hắn có cảm giác  đám hoa cải đang từ từ tụ lại bên cô gái  và mầu vàng của hoa cải bỗng biến thành một làn nắng vàng rực từ từ nâng cô gái bay lên.
      -Sao anh cứ đứng ngây người ra thế?
Tiếng Vân hỏi làm hắn bừng tỉnh.
      -Em đẹp quá!
Lời của hắn làm cô gái sung sướng đỏ mặt. Cô biết câu này là hắn nói thật lòng. Cô định ngồi xuống như cũa thì hắn xua tay.
      -Không! Em cứ đứng như thế.
Hắn cúi xuống bẻ những ngồng cải tết lại thành một vòng hoa đội lên đầu cô gái. Xong, hắn chạy đến chỗ giá vẽ, cầm cọ lên nhưng không biết nghĩ thế nào hắn lại xách giá vẽ chạy xuống phía dưới  gần bờ sông.
      -Sao anh lại đứng phía dưới thấp thế?
Cô hỏi hắn, hắn cười nịnh cô gái.
      -Làm sao có thể vẽ em từ trên cao nhìn xuống. Anh phải vẽ em từ góc nhìn ngước lên cao vì em là nữ thần hoa cải. Em bay lên và mọi thứ phải quỳ xuống dưới nhan sắc của em.
      -Anh chỉ được cái khéo nịnh đầm.
Tuy nói vậy nhưng  mặt cô gái đỏ hồng .
Hắn mê mải vẽ. Nhìn hắn, cô gái biết trong hắn cảm xúc đang dâng trào. Đối với hắn, cô biết , giờ đây tất cả đều tan biết. Âm thanh lịm tắt, thời gian dừng trôi và vũ trụ thì thu lại thành một vùng sáng vàng huyền ảo và giữa vùng sáng đó là cô đang bay lên trong cái cảm xúc vô bờ.
Đột nhiên một làn mây xám kéo đến. Cô gái ngửa lên nhìn trời lo lắng.
      -Có lẽ trời sắp đổ mưa đấy anh ạ.
Hắn ngừng vẽ, ngửa lên nhìn bầu trời thở dài nói với một giọng đầy tiếc nuối.
      -Ừ! Tiếc thật! Chưa bao giờ anh đầy cảm hứng như lúc này.
Vừa nói, hắn vừa thu dọn đám đồ nghề của hắn. Cô gái ngần ngừ một lát rồi nói.
      -Mưa xuân chắc cũng chỉ nhỏ thôi. Hay là ta dựng một cái lều nhỏ để che cho bức tranh?
      -Thế còn em?
      -Em sẽ đứng dưới trời mưa làm mẫu cho anh.
      -Lạnh lắm đấy em ạ. Em sẽ ốm mất.
      -Không sao đâu. –Cô nhìn thẳm vào hắn. –Em muốn được sống trong tác phẩm của anh. Anh đi dựng lều đi.
Vốn đã quen đi dã ngoại, hai người nhanh chóng dựng lên một cái lều. Cô gái lại đứng vào chỗ cũ.
Trời bắt đầu mưa. Không phải là một cơn mưa bụi của mùa xuân, mưa khá nặng hạt. Từ dưới nhìn chếch lên những hạt mưa xiên xiên theo cơn gió lạnh, người cô gái ướt đãm, chiếc áo dài mỏng dính chặt lấy da thịt làm hằn lên những đường cong huyền ảo gợi cảm. Hắn cắn chặt môi. Hắn cảm thấy bất lực. Cô gái gần như khỏa thân trên một vạt cải vàng, cô ngước nhìn lên nhưng hạt mưa xiên chéo trên nền trời mặt rạng ngời hạnh phúc. Hắn cúi xuống, nhìn lại bức tranh mình đang vẽ. Sao mà tầm thường và tẻ nhạt. Một cô gái đầu đội một vòng hoa  cải đang đứng giữa một vạt cải vàng. Tà áo cô phất phơ bay làm lay động cả những tia nắng xuân vàng rực. Không! Đây không phải là Vân của hắn. Cái mà hắn đang vẽ bất cứ cô gái nào cũng làm được. Vân của hắn phải khác. Nhưng khác như thế nào thì hắn thấy bất lực trước vẻ đẹp thiên thần. Hắn bực bội cúi xuống nhặt lấy con dao nhỏ hắn vẫn mang theo để xé toan,  đâm một nhát vào giữa bức tranh đang vẽ và thẳng tay rạch một đường dài.
Tuy đứng làm mẫu nhưng cô gái vẫn luôn luôn theo dõi từng cử chỉ của hắn. Thấy hành động cáu kỉnh của hắn , cô gái bỗng nhiên thấy lo lắng. “Không khéo mọi chuyện hỏng hết” Cô thầm nghĩ. Cô biết rằng nếu cảm hứng mà tắt thì có nghĩa là nghệ thuật cũng tắt theo. Phải bằng mọi cách làm cho cảm hứng của hắn quay trở lại. Cô rời bỏ chỗ đứng, đi lại phía hắn, nhìn hắn bằng ánh mắt đắm đuối khác thường.
      -Anh! Em có đẹp không?
Tiếng cô gái thầm thì lẫn trong tiếng mưa rơi. Ánh mắt ấy, câu hỏi ấy làm bừng lên trong hắn một tia lửa. Hắn hấp tấp moi vội một mảnh toan khác căng lên giá vẽ. Nhìn động tác run run của hắn khi căng tấm toan, cô gái biết mình đã thành công. Cô quay lại chỗ đứng cũ.
Không phải là những hạt mưa mà là những bông hoa cải tí xíu từ trên cao rắc xuống người cô gái. Những bông hoa cải vương vào mái tóc, đậu ở bờ vai và màu vàng của nó ánh lên làm nền cho một làn da trắng mịn đầy sức sống. Một cô gái khỏa thân đang đứng dưới một trận mưa hoa cải. Nửa dưới của cô gái bị những ngồng cải vàng che khuất. Cô gái nghiêng người, cánh tay vươn lên cao, bàn tay xòe ra  hứng lấy những cánh hoa cải bay đầy trời. Cả bức tranh là một màu vàng huyền ảo mà rạo rực. Chính hắn cũng ngẩn người ra nhìn bức tranh của mình. Sao nhỉ? Hắn tự hỏi . Cũng sắc vàng ấy sao sắc vàng hoa cải lại rạo rực còn sắc vàng dã quỳ lại hiu hắt đến não nề? Năm ngoái hắn đi vẽ ở đà lạt, cả một triền đồi cũng vàng rực một sắc vàng của hoa Dã quỳ. Trời cũng lành lạnh như hôm nay, hắn căng giá vẽ và một triền đồi hiu hắt trải ra với một màu vàng buồn thảm trong tranh của hắn. Dã quỳ nở vào mùa thu. Hoa cải nở vào đầu xuân. Mùa thu buồn buồn còn mùa xuân thì rạo rực. Nhưng mùa Xuân nằm ở đâu trong bức tranh của hắn? Hắn tự hỏi và hơi lùi lại một chút ngắm tác phẩm của chính mình. Đây rồi! Mùa xuân nằm ở đây. Ở bộ ngực no tròn, ở khuôn mặt rạng ngời đang ngửa mặt hứng lấy những hạt mưa hoa cải. Cô gái mới là hồn của hoa. Cô gái mới làm hoa rạo rực. Nếu không có cô gái thì cái màu vàng kia lại hiu hắt và liệu có ai tự hỏi “Hoa cải nở vào mùa nào?”.
Hắn lấy một cái bút lông nhỏ kí tên vào bên dưới bức tranh và đề một dòng chữ “Nữ thần hoa cải”. Vừa viết đến đấy, hắn bỗng thấy Vân nghiêng người, từ từ khụy xuống. Hắn lao vội ra, quỳ một chân xuống dơ tay đỡ vội lấy cô.  Mặt Vân trắng bệch, mắt nhắm nghiền. Cuống quýt, hắn bế vội Vân vào trong liều. Hắn trải một tấm ni lông ra đất rồi đặt Vân nằm lên. Bàn tay hắn vụng về lần tháo từng chiếc cúc áo. Hắn biết phải bỏ hết quần áo ướt và làm cho cô ấm lại. Sau khi cởi bỏ hết quần áo ướt của cô gái, hắn nhanh chóng dùng kẹp, kẹp những mảnh toan vẽ lại tạo thành một chiếc chăn đắp lên người cô. Khoác vội một tấm ni lông, hắn lao ra ngoài trời vơ vội những cành cây khô làm củi mang về lều hí húi nhóm lửa. Củi ướt, hắn không làm sao nhóm được lửa. Lòng hắn rối bời. Vân khẽ rên lên một tiếng. Hắn quay vội lại. Khuôn mặt từ sám ngoét của cô đang từ từ chuyển sang màu trắng bệch. Ngần ngừ một lúc . Răng hắn cắn rất sâu vào môi rồi hắn bỗng giật phăng chiếc áo đang mặc cũng đã ướt hết từ lúc nào. Trút vội chiếc quần dài chỉ còn lại mỗi một chiếc quần đùi ngắn cũn cỡn nhưng cũng đã ướt sũng. Ngần ngừ một lúc nữa rồi hắn nghiến răng cởi nốt cái quần đùi chui vào tấm chăn vừa tạo nên ôm chặt lấy tấm thân lõa thể đang lạnh toát của Vân miệng thì thầm.
      -Tỉnh lại đi em.
Bàn tay hắn liên tục xát rất mạnh lên khắp người cô gái còn mắt hắn dán chặt vào khuôn mặt trắng bệch của cô, chăm chú theo dõi từng thay đổi nhỏ trên khuôn mặt.
Màu trắng bệch từ từ chuyển dần thành màu hồng. Người cô gái ấm lại. Cánh tay cô gái khẽ động đậy rồi cánh tay ấy co dần lên và không biết từ khi nào nó biến thành một vòng tay từ từ riết lấy đầu hắn. Hơi thở của cô gái gấp gáp. Nóng rực. Mắt nhắm lại. Một màu hồng  lan ra khắp khuôn mặt, lan đến làn môi. Làn môi mở hé. Mọng chín. Bàn tay hắn chậm lại từ lúc nào mà hắn không hay. Bàn tay mơn nhẹ lên khắp cơ thể cô gái và truyền vào cơ thể cô một sức nóng hừng hực.
      -Hôn em đi anh!
Tiếng nói thầm thì tan loãng trong tiếng mưa rả rích.
Hắn cúi xuống, thấp dần. Một tiếng sét kèm theo một lằn chớp sáng lòa rồi tất cả lặng đi chỉ còn tiếng mưa xuân thầm thì và gió xuân mơn man khắp mặt đất.
 
 

                                   Chương mười một                      
 
 
 
Hải nhận được một dòng tin nhắn  của người trợ lý “ Tôi đang trên giường với Kế toán trưởng của Hải Yến. Tài liệu là thật”.
Đọc xong dòng tin, Hải đấm mạnh tay xuống mặt bàn.
      _Tuyệt!
Anh chỉ muốn gặp ngay người trợ lý để hỏi cặn kẽ mọi chuyện nhưng không được. Nhìn đồng hồ tay, mới hơn tám giờ tối. Anh nhủ thầm. Lên giường lần đầu, nhanh lắm cũng phải mười rưỡi cậu ta mới có thể thoát ra được. Anh cầm điện thoại nhắn đi một dòng tin “Xong việc đến nhà tôi ngay”.
Mười một rưỡi, có tiếng bấm chuông. Hải chạy vội ra mở cổng. Vừa thấy mặt người trợ lý anh đã hỏi ngay.
      -Sao cậu biết tài liệu là thật?
Người trợ lý không trả lời vào câu hỏi của anh. Anh ta tươi cười.
      -Từ từ đã nào. Tôi vừa đi xúc tám tấn than về đấy. Ối mẹ ơi! Con bé ấy trên giường mới  bạo liệt làm sao.Tôi đang rã rời ra đây này.
Mặt Hải nhăn tít lại.
      -Thôi! thôi! Chuyện đàn bà để lúc khác. Cậu nói tôi nghe làm sao cậu biết tài liệu đó là thật?
      -Khó gì đâu. Sau khi cưa cô nàng đổ rồi, chiều nay tôi giả vờ hẹn đến đón cô nàng ở công ty. Cô nàng giãy nảy lên “Anh đến công ty nhỡ giám đốc của em nhìn thấy thì chết” thế là tôi biết ngay lão Tuấn đang tòm tem với cô nàng. Ôi! Con bé ấy hay lắm anh ạ. Lần sau có phi vụ “Nam nhân kế” nào thì anh cứ cử tôi đi.
Anh chàng suýt xoa còn Hải thì cười đấm mạnh vào vai tay trợ lý.
      -Nhất cậu còn gì. Gái thì cậu sơi, tiền thì tôi chịu. Thôi làm việc!
Anh rút tập tài liệu ra để lên mặt bàn, cầm điện thoại gọi đi một cuộc gọi.
      -Tôi là Hải. Xin lỗi muộn rồi nhưng chị có thể đến nhà tôi bây giờ được không? Tôi có câu chuyện muốn bàn với chị.
Nghe cuộc điện thoại của Hải, người trợ lý lắc đầu ngao ngán. “Tối này lại trắng đêm rồi” Anh ta quay mặt đi dấu một cái ngáp dài. Hai mí mắt nặng trĩu. Thấy thế Hải cười đưa cho anh ta một cái khăn mặt.
      -Cậu vào trong kia rửa mặt đi cho tỉnh ngủ. Ai bảo cứ hùng hục như trâu húc mả ấy.
Nhắc đến chuyện ấy, mắt người trợ lý sáng lên.
      -Người con bé ấy ngon lắm chẳng thua gì nàng Lan của xếp đâu.
Nhắc đến tên Lan, mặt Hải sầm ngay lại. Người trợ lý biết ý im không nói gì nữa. Từ sau cái hôm cô nàng lao vào phòng giám đốc, Hải đã chuyển ngay cô  sang bộ phận khác và đưa một cô thư kí đã đứng tuổi thay vào.Cô nàng phụng phịu tỏ ý giận dỗi thì anh bảo.
      -Anh không muốn mọi người ở công ty biết về quan hệ của chúng mình.
      -Biết thì đã làm sao? –Lan chẩu môi hờn giận. Em muốn làm thư kí để luôn được ở bên anh và lúc nào anh muốn là chúng mình có thể….
Nói đến đây cô dừng lại hinh híc cười  và nhìn anh với anh mắt lẳng lơ, dâm đãng. Lưỡi cô nàng hơi thè ra liếm liếm cặp môi đỏ mọng của mình như khiêu khích, và thế là anh lại ném cô lên trên giường và lòng thù hận và khinh bỉ đàn bà lại cao thêm một chút. Nhưng dạo này ở công ty, mọi người thấy hình như anh có vẻ lảng tránh Lan. Ai cũng thắc mắc nhưng không ai hiểu vì sao.
 
Chỉ một lúc thì người kế toán trưởng cũ của công ty Hải Yến đến. Hải pha mấy ly cà phê đặc sánh đưa cho mỗi người một ly. Sau khi giới thiệu mọi người với nhau, anh nói với người kế toán trưởng.
      -Từ hôm nay, tôi chính thức mời chị làm việc cho chúng tôi. –. Mở ngăn kéo, anh rút ra một một cái túi ni lông đen nhỏ mà anh đã chuẩn bị từ trước đưa cho cô ta. –Và đây là hai trăm triệu như đã thỏa thuận.
Cô gái điềm nhiên thu bọc tiền về. Nhìn thẳng vào anh hỏi.
      -Chắc đến hôm nay anh mới thẩm tra được nguồn tin của tôi là đúng hay sai phải không?
Hải gật đầu thẳng thắn thừa nhận.
      -Vâng! Chị thông cảm cho. Đây là vấn đề tiền bạc. –Ngừng lại một chút anh nói tiếp. –Chúng tôi đã đọc kĩ bản phân tích của chị. Để cho mọi người dễ theo dõi, tôi xin tóm tắt lại mấy điểm.
      Thứ nhất –Công ty Hải yến đang cực kì thiếu vốn. Toàn bộ nhà xưởng và trụ sở công ty đang được dùng để thế chấp vay vốn của ngân hàng và đã quá hạn hơn một năm nay và ngân hàng đang có ý định siết nợ trong vài tháng tới.
      Thứ hai –Công ty Hải yến đang làm một nhà thầu phụ cho một công ty của Nhật và công việc này đang sắp sửa hoàn thành nhưng vì thiếu vốn nên công việc hiện đang phải tạm thời dừng lại.
      Thứ ba –Nếu công việc thầu phụ cho công ty của Nhật mà hoàn thành thì mọi khó khăn về tài chính của công ty Hải yến sẽ được giải tỏa.
      Và cuối cùng –Để giải quyết vấn đề tài chính, công ty Hải yến đang tham gia đấu thầu gói thầu số ba đường cao tốc Láng- Hòa lạc.
Tôi tóm tắt thế không hiểu đã đúng với ý chị chưa?
Anh quay sang hỏi người cựu kế toán trưởng. Cô ta gật đầu.
      -Vậy chị có đối sách gì không?
Người cựu kế toán trưởng của công ty Hải yến trầm ngâm. Cô cầm tách cà phê lên nhấp một ngụm rồi mới từ từ nói.
      -Đối sách thì có nhưng chỉ sợ anh không dám dùng.
      -Chị cứ nói thử xem.
Hải nhìn  người kế toán trưởng khích lệ.
      -Mấu chốt của vấn đề nằm ở điểm cuối cùng. Nếu ta làm cho Hải yến không trúng được thầu thì công ty Hải yến sẽ bị đổ vỡ dây chuyền không sao có thể ngăn lại được.
      -Chị có mối nào để chạy cửa sau không?
Anh chàng trợ lý đột ngột hỏi. Hải gật đầu tán thành. Người cựu kế toán trưởng lắc đầu.
      -Không thể chạy cửa sau được vì gói thầu này do một nhà thầu của Nhật làm tổng thầu.
Nghe đến tiếng “Nhật” người trợ lý thất vọng ra mặt, anh ta lẩm bẩm.
      -Công ty Nhật đứng ra làm tổng thầu thì hết trò.
      -Vậy là chúng ta chỉ còn một cách duy nhất là phải đấu thầu?
Hải nhìn cô gái hỏi. Cô ta gật đầu. Hải đứng dậy, cúi đầu cứ đi đi lại lại trong phòng. Lòng anh cảm thấy bấn loạn.
      -Có hai vấn đề ở đây.
Một là –Làm sao chúng ta có thể thắng được thầu khi mà ta không biết Hải Yến sẽ bỏ thầu là bao nhiêu?
Hai là –Nếu thắng thầu rồi thì chúng ta sẽ tổ chức thi công ra sao? Chúng ta chưa hề có một tý khái niệm nào về công việc này.
      -Ơ! –Người kế toán trưởng ơ lên một tiếng ngạc nhiên. –Thế công ty “Thiên kim” của các anh?
Hải và người trợ lý cùng  cười. Anh thú nhận.
      -Công ty ấy lập ra chỉ để chuẩn bị cho việc quật đổ Hải Yến thôi. Nó chỉ là một cái vỏ có quân cán gì đâu.
Cô gái à lên một tiếng.
      -Thế thì khó đấy. Hải yến tham gia gói thầu này không nhằm mục đích lợi nhuận mà chủ yếu là nhằm lấy số tiền năm mươi phần trăm tạm ứng ban đầu để giải tỏa khó khăn về tài chính  nên họ sẽ bỏ thầu rất thấp. Vấn đề là ta không thể biết thấp là bao nhiêu nên để thắng thầu chúng ta chỉ còn mỗi một cách.
      -Cách gì?
Không hẹn mà cả hai người thốt lên cùng một lúc.
      -Bỏ thầu dưới giá thành.
Cô gái điềm nhiên nói còn Hải thì ngồi bịch ngay xuống chiếc ghế. Ngây người chẳng nói năng gì. Cô gái cười.
      -Thì tôi đã nói rồi mà “Kế thì có, chỉ là anh có dám dùng hay không?”
Phải một lúc rất lâu Hải mới nói.
      -Tất nhiên tôi hiểu :Chiến tranh là cả hai bên đều thiệt hại nhưng vấn đề là làm sao cho thiệt hại của mình là thấp nhất. Chị có thể cho tôi biết thiệt hại dự kiến trong phi vụ này là bao nhiêu không?
      -Tôi cho rằng thiệt hại của chúng ta không dưới mười tỷ.
      -Mười tỷ! –Anh chàng trợ lý kêu lên. –Chị điên chắc!
Nói xong anh ta quay nhìn sang Hải chờ đợi. Im lặng! Tiếng chiếc đồng hồ âm vang trong phòng. Môi Hải mím chặt, nét mặt anh đanh lại. Anh quay sang cô gái hỏi giọng khô khốc.
      -Thế số tiền cần phải có để tổ chức thi công?
Cô gái không trả lời ngay, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói.
      -Tôi có hai phương án để cho anh lựa chọn. Một cách là mất thêm mười tỷ nữa còn một cách là không mất đồng nào.
      -Không mất đồng nào. –Người trợ lý nói chen vào. –Tôi thích cách này của chị.
      -Còn tôi lại muốn nghe phương án mất thêm mười tỷ nữa.
Hải từ tốn nói. Cô gái nhìn Hải rồi buông ra một lời khen ngợi.
      -Anh có tầm đấy. Phương án này rất đơn giản. Anh hãy đợi cho Hải Yến bị ngân hàng siết nợ. Thực ra ngân hàng chỉ chăm chăm nhìn vào cái văn phòng của Hải yến mà thôi. Đấy là mảnh đất vàng. Thu được mảnh đất ấy họ sẽ phá ngay để xây một khách sạn cao cấp còn họ không để ý đến đám máy móc nhà xưởng của Hải yến đâu. Họ sẽ bán với giá thanh lý rẻ bèo. Lúc ấy ta sẽ đàm phán với ngân hàng mua lại toàn bộ số máy móc thiết bị đó.
Phương án này có nhược điểm là ta phải mất thêm mười tỷ nữa nhưng cũng có cái lợi.
      -Lợi gì?
Hải nôn nóng.
      -Thứ nhất chúng ta tạo nên được một ngành hàng mới mà ngành hàng này khi Hải Yến đổ rồi thì chúng ta hầu như không có đối thủ cạnh tranh.
      -Thứ hai –Với mười tỷ chúng ta không thể mua nổi số máy móc nhà xưởng của Hải yến đâu. Giá trị của nó nằm khoảng hai mươi tỷ. Như vậy bù vào khỏan lỗ khi thi công coi như là hòa chúng ta không mất đồng nào.
      -Thế còn phương án mất thêm mười tỷ?
Cô gái tươi cười.
      -Phương án này còn đơn giản hơn nữa. Chúng ta cứ trùng trình cho đến khi Hải Yến bị siết nợ . Xong rồi ta tuyên bố bỏ thầu. Hai mươi tỷ chính là số tiền mà ta sẽ bị phạt hợp đồng.
“Sao lão tuấn có thể bỏ mất một người như thế này vì một con đàn bà được nhỉ?” Hải thầm hỏi trong đầu. Thằng ngu! Hải quyết định.
      -Ta sẽ theo phương án không mất đồng nào. Nhưng tôi có một điều muốn thương lượng với chị.
      -Anh nói đi!
      -Tôi muốn chị về làm giám đốc của “ Thiên kim”. Chị sẽ có toàn quyền hành động.
      -Không!
Cô gái lắc đầu.
      -Sao vậy?
      -Tại vì tôi không muốn mọi người nghĩ “Tôi là một con khốn nạn vì tiền mà có thể bán đứng ông chủ của mình”.
 Tự nhiên Hải nhìn thấy một làn mây u ám phủ lên gương mặt của người kế toán trưởng. Đuôi mắt cô gái bỗng hằn lên những nét chân chim của một nỗi ưu tư. Anh biết cô đã phải đấu tranh rất dữ dội với mình để đi đến quyết định này. Trong anh bỗng trào nên một niềm cảm mến. Đây là người có nhân cách.
      -Tôi gắn bó với Hải yến từ ngày đầu thành lập. Anh không biết đâu, những ngày đầu tiên, Hải yến suýt vỡ nợ mấy lần. Lần nào tôi cũng quên ăn quên ngủ để vực Hải yến dậy. Có những lần tôi còn phải dùng cả những cách mà thiên hạ cho là đê tiện để gạt bỏ những đối thủ cạnh tranh của Hải Yến. Tôi cứ nghĩ với công lao của tôi, lão  Tuấn phải coi tôi là một người bạn hơn là một kẻ làm thuê. Thế mà….
Cô gái bỏ lửng câu nói.
      -Thế sao chị lại chọn tôi làm đối tác. Chị có thể hợp tác với công ty “Đại dương” để đánh đổ Hải Yến cơ mà?
-Sau khi bỏ việc, tôi mới tìm hiểu về nhân thân của lão Tuấn. –Cô gái hơi nhún vai cười. –Hồi ấy tôi ngây thơ lắm cơ. Tôi cứ nghĩ rằng: Tôi giỏi, tôi hết mình với công ty thì ông chủ nào chẳng quý mến. Hóa ra tôi nhầm. Khi đi khỏi Hải yến rồi tôi mới biết chính lão là người đã dùng những thủ đoạn đê tiện nhất hại anh. Vì vậy tôi mới hợp tác với anh để cho lão hiểu một điều “Giời có mắt”. Hắn bị trừng phạt bởi chính những cái xấu xa trong con người lão.  Vậy nên tôi không muốn làm giám đốc. Tôi chỉ làm kế toán trưởng như hồi tôi vẫn còn làm cho Hải yến.
Hải lắc đầu thán phục.
      -Chị ghê thật đấy. Chị còn muốn lấy nốt đi cả những điều lão Tuấn có thể dùng để an ủi chính mình.
Người kế toán trưởng gật đầu. Nét mặt cô đanh lại.
      -Đúng vậy! Nếu tôi làm giám đốc, lão ấy có thể nghĩ lão bị thế này là do tôi tham tiền bán đứng lão. Nhưng nếu tôi chỉ làm kế toán trưởng như hồi còn làm với lão thì lão sẽ phải hiểu rằng : Lão bị thế này là do những cái khốn nạn của mình.
Người kế toán trưởng đứng dậy, cầm lấy túi tiền hỏi Hải.
      -Tôi đi được chưa?
Hải gật đầu. Anh tiễn người kế toán trưởng ra cổng. Trời tang tảng sáng.
 
                                                 *
                                           *          *
 
Người khách mua tranh lại đến. Vừa bước vào cửa, anh ta đã đứng sững lại thốt lên đúng một tiếng.
      _Trời!
Rồi không nói gì cả cứ ngây người ngắm bức tranh “Nữ thần hoa cải” Vẫn còn để nguyên trên giá vẽ. Xem chán xem chê xong anh ta bỗng thở dài đến thượt một cái rồi đi lại cái bàn uống nước. Hắn đang hí húi pha ấm trà mời khách.
      -Sao anh lại thở dài?
Vân ngạc nhiên hỏi. Cái đám nghệ sỹ thằng cha nào hình như cũng đều bị ma ám hay sao ấy, luôn luôn có những hành động kì quắc mà chẳng ai có thể ngờ tới.
      -Bức tranh kì lạ như thế này mà không mua được thì chẳng thở dài mà lại đi cười hay sao? Bức tranh đẹp thật đấy. Mà lại lạ nữa.
      -Anh thấy lạ ở điểm nào?
Hắn rụt rè hỏi.
      -Cái mầu vàng của anh rất lạ. Nó đầy rạo rực, nó đầy thèm khát nhưng lại đầy bay bổng. Cái đẹp của cô gái như được cái rạo rực của mầu vàng đẩy bay lên. Và….
Nói đến đây anh ta cười cười, dừng lại không nói nữa. Vân tò mò.
      -Và sao?
Anh ta liếc nhìn cô rồi nhìn sang hắn.
      -Thôi tôi chẳng nói đâu không anh chàng lại xấu hổ.
Câu nói của người khách hàng càng thôi thúc trí tò mò của Vân. Chắc phải có điều gì đó hắn muốn nói trong bức tranh mà mình không hiểu. Cô nghĩ thế nên cô quyết tâm bắt người khách nói ra bằng được. Người khách hàng nhìn hắn như muốn hỏi “Tôi nói nhé?”. Còn hắn, hắn cũng muốn biết bức tranh của mình để lại những gì trong cảm xúc của người xem.
      -Anh cứ nói đi!
Hắn chậm rãi nói. Người khách bỗng hào hứng hẳn lên. Hóa ra với những người am hiểu, trong họ luôn có một mong muốn được chia sẻ .
      -Cô có thấy không! Mưa hoa cải rắc lên khắp người cô gái nhưng riêng bầu vú thì không. Những cánh hoa cải lao xuống từ trên cao  nhưng khi đến gần bầu vú của cô gái thì hình như nó rẽ ra mà không dám đậu vào. Sao vậy?
Anh ta quay lại hỏi hắn. Hắn lắp bắp.
      -Tại vì….tại vì…
Còn mặt Vân từ từ ửng đỏ.
Cô nhớ đến bàn tay của hắn từ từ chậm lại .Bàn tay mơn nhẹ dọc theo cánh tay cô . Qua vai. Qua cổ. Dịch xuống một chút nữa. Rồi dừng lại. Cô đã phải cầm lấy bàn tay của hắn đặt vào . Hình như câu “Hôn em đi anh” Cô nói ngay sau cái hành động ấy của mình.
“Cái khát thèm thánh thiện” bây giờ cô mới hiểu. Tuy không am hiểu nhiều về nghệ thuật nhưng cô cũng nhận thấy khi xem bức tranh người cô cảm thấy rạo rực. Nhưng nghe người khách hàng nói cô mới biết cái khát thèm thánh thiện trong lòng hắn đã biến những hạt mưa buốt giá, trắng xóa thành những hạt mưa màu vàng rạo rực và ấm áp.
      -Chắc anh chẳng bán bức tranh này đâu. Đúng không?
Người khách hàng ngồi xuống, cầm chén nước chè lên nhấp một ngụm rồi hỏi hắn.
      -Vâng! –Hắn gật đầu. –Bức tranh này là của Vân.
      -Của em?
Vân hỏi lại hắn. Hắn gật đầu. Cô quay lại người khách hàng.
      -Em bán!
      -Sao?.
Người khách vô cùng sửng sốt thốt lên còn hắn loạng choạng như bị sốc.
 –Với một điều kiện.
      -Điều kiện gì?
Người khách hàng sốt ruột hỏi ngay.
      -Khi nào chúng em mở cuộc triển lãm tranh của anh ấy, anh phải cho em mượn lại bức tranh này để trưng bầy.
Người mua tranh thở phào nhẹ nhõm.
      -Tưởng gì. Không phải chỉ riêng bức tranh này mà tất cả những bức tranh tôi đã mua, tôi sẵn sàng cho mượn lại khi anh chị tổ chức triển lãm.
Anh ta đã mua vài bức tranh của hắn..
      -Cô đòi bao nhiêu?
      -Một trăm triệu!
      -Một trăm triệu?
Cả hai cùng kêu lên. Vân gật đầu quyết liệt. Mắt cô gái sáng rực.
      -Em biết! Bây giờ anh ấy chưa nổi tiếng thì bức tranh này không đến cái giá ấy. Nhưng rồi anh ấy sẽ nổi tiếng. Em tin thế! Và khi ấy một trăm triệu không thể mua được bức tranh này. Em cần có tiền để tổ chức triển lãm tranh cho anh ấy nên em mới bán còn chẳng ai đem bán tình yêu của mình cả.
Người khách hàng không nói gì chỉ chăm chú nhìn Vân. Một niềm tin sắt đá hiện rõ trong ánh mắt cô gái. Anh bỗng thấy thương cho bạn mình quá. Một người có thể bán những kỉ vật của tình yêu trong khi đang yêu say đắm vì sự nghiệp của người mình yêu như Vân thì bạn anh chẳng thể còn một chút hi vọng gì. Tự nhiên anh ta lại cảm thấy lo lắng cho Hải. Anh ta vừa thoát khỏi đổ vỡ, vừa lấy lại được niềm tin yêu vào con người thì lại vướng vào mối tình đầy ngang trái này. Liệu bạn anh có thể vượt qua? Tiền! Đâu phải là thứ có quyền năng vô hạn.
Người mua tranh không nói gì nữa. Anh mở túi xách lấy ra hai xếp tiền năm trăm nghìn đặt lên bàn. Vân cầm lấy tập tiền chạy về nhà đưa cho ông cất, còn hắn im lặng cuộn tờ tranh lại. Mặt hắn bỗng lầm lì một cách khác thường .
      -Để tôi tiễn anh.
Hắn nói rồi cầm tờ tranh đã cuộn lại đi ra cửa. Người khách hàng đi theo sau hắn. Hai người cứ im lặng đi ra đầu ngõ. Ra khỏi ngõ, hắn quay nhìn lại đằng sau, rồi đột ngột quay phắt lại nhìn chòng chọc vào người khách hàng.
      -Anh là ai?
Hắn dằn giọng hỏi. Mắt hắn long lên dữ tợn. Người khách hàng ngỡ ngàng nhìn hắn. Chỉ một thoáng anh ta đã lấy ngay lại được vẻ thản nhiên.
      -Tôi là người chuyên sưu tập tranh.
Hắn cười khẩy.
      -Tôi không tin. Anh là người của anh ta.
Hắn nói giọng khẳng định. Người khách hàng hoảng hốt quay lại ngó vội vào trong ngõ. Ngõ vắng, Vân vẫn còn trong nhà mình. Anh ta bình tĩnh bảo hắn.
      -Bình tĩnh đi anh bạn. Chúng ta có thể vào quán cà phê đằng kia nói chuyện được không?
Hai người kéo nhau vào quán cà phê bên kia đường. Người khách hàng gọi hai tách cà phê. Anh ta móc bao thuốc chìa cho hắn. Hắn rút lấy một điếu, bàn tay cầm bật lửa của hắn run bắn lên một cách lạ thường. Ngọn lửa cứ bật lên lại bị tắt . Người khách mua tranh móc trong túi mình ra một chiếc bật lửa bật lên rồi đưa ngọn lửa đến đầu  điếu thuốc của hắn. Hắn bập một hơi dài. Điếu thuốc lá bén lửa bốc cháy thành ngọn.
      -Đúng! Tôi được anh Hải nhờ đến mua tranh của anh. Nhưng anh ấy chỉ có ý tốt.
      -Tôi không cần cái lòng tốt bố thí của anh ta. Tôi sẽ không bán tranh cho anh nữa. Anh về bảo với anh ta: Tôi sẽ giàu và thậm chí còn giàu hơn cả anh ta.
      -Anh sẽ không cho cô Vân biết điều này chứ?
Người mua tranh đắn đo một lúc rồi hỏi. Hắn ngẩng mặt đầy kiêu hãnh hỏi lại.
      -Tôi có cái quyền cấm Vân không được quan hệ với anh ta không?
      -Có!
Người khách gật đầu thừa nhận.
      -Nhưng tôi sẽ không cấm. Nếu tôi muốn cấm thì cuộc nói chuyện này không diễn ra ở đây mà là ở trong kia.
Hắn hất hàm chỉ về căn phòng của mình rồi đứng dậy bỏ về.
 
                                                      *
                                               *            *
 
      -Sao! Anh ta biết rồi à?
Hải hỏi giọng thoảng thốt ngồi bịch xuống chiếc ghế nét mặt đầy lo lắng.
      -Ừ! Nhưng chắc không sao đâu.
      -Thế còn Vân?
Người bạn lắc đầu nhìn Hải như có ý trách móc.
      -Đừng coi thường anh ta thế. Anh ta là người tự trọng và đầy kiêu hãnh. Chắc chắn là Vân không thể biết được điều này đâu.
Hải cầm bức tranh trải ra trên mặt bàn. Anh bị bức tranh làm cho ngơ ngẩn. Đẹp thật! Mình luôn thấy Vân đẹp nhưng ngắm Vân qua tranh của anh ta mình cứ luôn thấy Vân đẹp hơn nhiều. Sao vậy nhỉ? Phải chăng tình yêu của anh ta mãnh liệt hơn tình yêu của mình? Nhìn nét mặt rạng ngời hạnh phúc đang ngửa mặt hứng những giọt mưa tình yêu của Vân trong bức tranh , anh hiểu khuôn mặt này, nét rạng ngời này là có thật trong lúc Vân đứng làm mẫu cho anh ta vẽ. Và Vân lại đứng khỏa thân làm mẫu. Một nỗi thất vọng to lớn đè nặng trong lòng Hải.
      -Sao Vân có thể đứng khỏa thân làm mẫu vẽ ở giữa cánh đồng được nhỉ?
Hải thắc mắc hỏi. Người bạn tủm tỉm cười. Anh hiểu nỗi lòng của bạn mình. Hắn ghen! Có người đàn ông nào không ghen khi người mình yêu khỏa thân trước mặt một một người đàn ông khác cho dù là vì nghệ thuật.
      -Không phải là cô ta đứng khỏa thân làm mẫu đâu. –Anh cố gắng giải tỏa nỗi hờn ghen đang âm ỉ cháy trong lòng bạn mình. –Cô ta đứng làm mẫu dưới trời mưa, chiếc áo mỏng dính chặt vào da thịt nên anh ta hình dung ra thế.
      -Ra vậy! Thế còn nét mặt rạng ngời hạnh phúc này?
Người bạn im lặng không trả lời. Còn gì để nói nữa đây? Bạn anh cần phải hiểu một sự thật phũ phàng. Cô ta yêu hắn! Những lời Vân nói lại vang lên trong đầu người bạn.  “Em cần tiền để mở một cuộc triển lãm cho anh ấy nên em mới bán còn chẳng ai mang bán tình yêu của mình cả” .
      -Theo cậu mình có bao nhiêu phần trăm hi vọng?
      -Một phần trăm!
Nói xong người bạn chú ý quan sát thái độ của Hải. Anh ta chăm chú ngắm Vân trong bức tranh rồi nói nhỏ nhưng thể tự nói với chính mình.
      -Một phần trăm cũng là nhiều rồi. Dẫu chỉ còn một phần nghìn tia hi vọng thì mình cũng vẫn chiến đấu để giành lấy nàng.
 
                                                       *
                                                 *          *
 
Hắn đến nhà của Lợi. Thấy hắn, Lợi cười
      -Sao mãi bây giờ mày mới đến? Lâu hơn tao tưởng đấy.
Hắn nuốt khan một cái cố gắng nuốt cục uất nghẹn xuống bụng. Phải là lúc khác thì hắn đã bỏ đi ngay nhưng lời tuyên chiến đã giữ chân hắn lại. Hắn lạnh lùng hỏi lại thằng bạn.
      -Sao! Mày không muốn hợp tác với tao nữa à? Thôi vậy!
Hắn giả vờ quay người định bước đi. Lợi vội vàng giữ tay hắn lại.
      -Đừng nóng ! Ông bạn vàng. Thế mày định hợp tác như thế nào?
Môi hắn hơi nhếch lên khi nghe ba tiếng “Ông bạn vàng” từ mồm thằng bạn. Mà mình đứng là “Ông bạn vàng” của hắn thật. Hắn nghĩ bụng. Hắn biết, những con buôn nghệ thuật như thằng bạn hắn chẳng vì một cái gì cả ngoài tiền. Bạn hắn chỉ có duy nhất một thước đo cho nghệ thuật đó là tiền. Một bức tranh bán được càng nhiều tiền thì càng có giá trị nghệ thuật còn dẫu có là bức tranh nàng Monalida đi chăng nữa mà không bán được thì với lão, nó cũng chẳng có tý giá trị nghệ thuật nào.
.     -Vẫn như trước nhưng giá một bức chân dung bây giờ là hai mươi triệu.
      -Hai mươi triệu! –Lợi kêu Lên. –Mày ăn như thế mà không sợ bị tiểu đường à?
Hắn cười khẩy một tiếng, nhìn thẳng vào mặt thằng bạn.
      -Mày tưởng tao không tìm được khách hàng à? Tao vừa vẽ một bức chân dung khỏa thân cho người tình của tay Hải giám đốc công ty “Sao Việt” với giá một trăm triệu. Không tin mày tìm đến lão ấy mà hỏi.
      -Bao nhiêu?
Lợi hấp tấp hỏi lại. Hắn nhấn mạnh từng tiếng một trả lời.
      -Một-Trăm-Triệu.
“Một trăm triệu” Lợi lẩm bẩm trong miệng. Lão bị choáng. Nếu không có hắn đứng đấy thì lão đã tự đập đầu vào tường để trừng phạt cái sự ngu ngốc của mình. “ Sao mình có thể ngu như vậy cơ chứ. Lão tự trách , cứ tưởng ba mươi triệu là đã kịch đường tàu rồi”.
      -Thôi được! –Lợi thở dài một tiếng , cố tạo ra bộ mặt đưa đám với cái ý “Đây là tao giúp mày là chính chứ  tao cũng chẳng lãi lờ gì nhiều đâu”. –Mày định vẽ mấy bức?
Hắn nhún vai ra cái vẻ bất cần.
      -Tùy mày thôi! Nhưng tao nói trước đây là giá của ngày hôm nay. Ngày mai giá sẽ khác đấy. Có thể là ba mươi, bốn mươi thậm chí là năm mươi triệu một bức cũng chưa biết chừng.
Thằng cáo! Lợi rủa thầm một tiếng trong đầu. Sao mới có mấy tháng mà nó có vẻ lọc lõi vậy nhỉ? Nếu đặt từng bức một, nó sẽ túm được mối khách hàng của mình thì hỏng ăn mà đặt tiền nhiều bức nhỡ không tìm nổi khách hàng thì cũng chết. Một trăm triệu! Con số cứ đảo lộn trong cái đầu con buôn của lão.
      -Thôi được tao sẽ đặt mười. À không! hai mươi bức!
      -Đặt tiền ra! Bốn trăm triệu.
Giọng hắn tỉnh khô  hơi có một chút gì tàn nhẫn. Lợi vào trong nhà lấy tiền. Hắn cầm tiền cho vào cái thùng đánh giày quay người định bỏ đi thì Lợi đã ngăn lại.
      -Không được! vài chục triệu thì bạn bè có thể không cần hợp đồng chứ bốn trăm triệu thì ít ra mày cũng phải viết cho tao vài chữ.
Hắn bỏ cái thùng đánh giày xuống đất .
      -Được thôi. Mày viết đi tao kí .
Lợi mở máy tính hí húi soạn thảo hợp đồng. Hắn nhắc nhở.
      -Không có chuyện trả lại tiền đâu đấy. Chuyện tìm khách hàng là chuyện của mày.
      -Thế nếu khách hàng không ưng?
      -Không thể có chuyện đó. Với bọn điếm nghiệp dư mù nghệ thuật ấy chỉ cần vẽ cho khêu gợi một chút là chúng nó ưng ngay. Khó gì đâu. Nhưng để cho mày yên tâm mày cứ ghi vào hợp đồng là : Khách hàng nhận tranh mới tính là một sản phẩm.
Hợp đồng làm xong, chẳng thèm đọc lại lấy một chữ,  kí toẹt một nhát.Xong! Hắn xốc cái thùng đánh giày của mình bỏ đi ném lại phía sau một câu gọn lỏn.
      -Đầu tuần sau bắt đầu.
Hắn đi rồi, vợ Lợi nhảy xổ từ phòng trong ra rít lên.
      -Ông điên à! Bốn trăm triệu chứ có phải là vỏ sò đâu. Nó mà cầm tiền biến mất thì ông tìm nó ở đâu?
Nghe vợ nói, Lợi giật nảy mình. Ừ nhỉ! Mình chẳng biết hắn ở đâu cả. Lão chạy vội vào nhà trong dắt chiếc xe máy ra nổ máy đuổi theo thằng bạn.Vừa thoáng thấy hắn, lão vội kêu to.
      -Tiến ! Đợi đã.
Nghe tiếng gọi, hắn quay lại đợi cho Lợi đến gần mới hỏi.
      -Sao! Còn vấn đề gì à?
Lợi lúng túng mất một giây nhưng rồi lão khôn khéo tìm được cách  nói với thằng bạn.
      -Mày cầm trong người bốn trăm triệu. Nguy hiểm lắm. Thôi mày ngồi lên đây tao đèo mày về nhà cho an toàn.
Hắn cười nhạt.  Làm gì hắn không hiểu cái ẩn ý sâu xa của thằng bạn mình.Nhưng hắn vẫn bình thản leo lên đằng sau xe của Lợi.
      -Thế thì tốt quá. Tao cũng mỏi chân lắm rồi.
Hắn đưa Lợi về nhà, nhìn căn hộ thuê sơ sài của hắn, Lợi thầm nghĩ trong đầu “Đồ đạc của hắn chẳng có gì đáng giá nếu hắn cầm bốn trăm triệu của mình bỏ đi thì làm sao có thể lấy  lại được? ngần ngừ một lúc Lợi bảo.
      -Thôi hay là tao đặt mày từng bức tranh vậy.
Hắn chẳng nói năng gì mở ngay cái hòm đánh giày ra, cầm cục tiền đưa cho Lợi.
      -Cũng được! Tiền của mày đây.
Đúng lúc ấy thì Vân đi vào trong phòng. Hắn quay sang hỏi Vân.
      -Một trăm triệu bán bức chân dung hôm qua em đã mang gửi ra ngân hàng chưa? Đừng để tiền trong nhà nguy hiểm lắm.
Vân thật thà trả lời hắn.
      -Ừ nhỉ! Anh mà không nói thì em cũng chẳng nghĩ ra. Gửi luôn cả số tiền bán mấy bức tranh tháng trước nữa anh nhé?
      -Ừ! –hắn nói –Cả số tiền bán hai bức chân dung tháng trước em cũng gửi cả vào ngân hàng đi.
Đúng là hắn có khách hàng thật. Lợi nghĩ rất nhanh. Những con số nhảy tanh tách trong cái đầu lão. Nếu hắn bán được bức chân dung được một trăm triệu thì bỏ rẻ mình cũng phải bán được tám mươi triệu, trừ đi hai mươi triệu còn lại sáu mươi . Nhân với hai mươi vị chi là tỷ hai. Một tỷ hai trăm triệu! Không phải là thò tay vào lửa mà có phải nhảy vào hỏa diệm sơn để lấy số tiền này lão cũng dám làm. Lão đưa lại cục tiền cho hắn.
      -Thôi tao cứ đặt hai mươi bức.
Hắn cười.
      -Sao! Mày không sợ tao ôm cục tiền của mày chạy mất à?
Lợi chống chế.
      -Tao đâu có sợ như thế! Tao chỉ sợ công việc nhiều quá mày làm không nổi.Thôi tao phải về đây. Tuần sau bắt đầu nhé.
Lão chào Vân rồi dắt xe đi ra. Đợi lão đi rồi cô mới hỏi.
      -Ai đấy hả anh?
      -À! Đó là một ông bạn “Kim cương” của anh.
 
 

 
                                     Chương mười hai
 
 
Mười một giờ đêm, Vân vừa đi hát về chưa kịp thay quần áo thì hắn sang.
      -Em đi với anh?
      -Đi đâu hả anh?
Vân hỏi , hắn hơi cười cười thái độ thật là kì lạ.
      -Thì em cứ đi rồi khắc biết.
Hai người ra khỏi phòng đi, lúc ra cửa, hắn đột nhiên bảo.
      -Khóa cửa phòng em để đâu? Em nhớ mang theo nhé. Cả chìa nữa.
Hắn nói câu này với bộ mặt rất nghiêm chỉnh ít thấy ở hắn làm cho cô lo lắng. Không hiểu anh ấy định làm gì. Cô cầm lấy cái khóa cửa rồi đi theo sau hắn. Ra xe, cô nhìn thấy cái hòm đánh giày của hắn để ở giỏ xe.
      -Đi đâu mà giờ này anh còn mang theo cả cái cần câu cơm của mình vậy?
Cô hỏi. Hắn nhìn cô với một ánh mắt rất lạ. trong ánh mắt ấy, cô vừa thấy những tia sáng quyết liệt, vừa nhìn thấy những tia sáng âm u sáo trộn.
      -Hôm nay anh đưa em đi làm một công việc hệ trọng nhất trong cuộc đời mình. Anh đã quyết định rồi . Kể từ ngày mai anh sẽ không đi đánh giày nữa mà anh sẽ dồn hết tâm lực của mình cho việc vẽ.
 Hắn nổ máy phóng lên cầu Long Biên.
Mười một giờ, cầu Long biên vắng ngắt không một bóng người. Đến giữa cầu hắn dừng xe lại, dựng chân chống giữa và cầm tay cô dắt đến bên thành cầu. Cô thấy bên thành cầu thỉnh thoảng có những cái khóa khóa treo ở đấy . Nhiều chiếc còn rất mới nhưng có rất nhiều chiếc thời gian đã làm nó rỉ sét. Hắn chỉ vào những chiếc khóa hỏi cô.
      -Em có biết tại sao có những chiếc khóa treo ở đây không?
Cô lắc đầu. Hắn giải thích cho cô hiểu.
      -Những đôi trai gái Hà Nội khi yêu nhau, họ thường dẫn nhau ra chiếc cầu này và cả hai cùng nhau gài một chiếc khóa lên thành cầu rồi vứt chìa khóa xuống dòng sông để cầu nguyện cho một tình yêu bền chặt.
      -Ôi ! lãng mạn thật đấy.
Cô gái thốt lên còn hắn, hắn nhìn cô với ánh mắt đắm đuối khác thường.
      -Và đêm nay anh muốn cùng em thực hiện cái nghi lễ thiêng liêng này.
Người cô gái run lên vì xúc động. Cô và hắn đã qua rồi cái tuổi teen ngây thơ và cuồng nhiệt. Đã qua rồi thủa những tình yêu cổ tích. Cuộc sống khó khăn, đói khổ tưởng đã làm cho con tim chai lại và  những rung động chỉ còn như những cơn gió nhẹ thoảng qua. Tình yêu bồng bột đã đi qua và bây giờ nó tan vào những lo toan nhỏ bé hàng ngày. Tình yêu của cô và hắn không có hoa hồng, không có những buổi hẹn hò, không có những buổi tối đứng chờ, hờn giận mà chỉ có những đêm dài bên giường bệnh người ông. Chỉ có những bát súp khoai tây nóng bỏng lúc nửa đêm và những câu nói chẳng hề tình tứ nhưng ấm áp một tình yêu mà những đôi trai gái, chủ nhân của những chiếc khóa đã hoen gỉ kia, đã chắc gì được nghe lấy một lần .
      -Em mệt rồi đi ngủ đi để anh trông ông cho.
Nhưng! Cũng như bất cứ cô gái nào đang yêu, cô vẫn cứ khao khát một lời tỏ tình lãng mạn. Phụ nữ là như thế. Vẫn luôn muốn được nghe những lời nói đến nao lòng.
Cô run run móc chiếc khóa trong túi ra. Hắn nắm lấy bàn tay cô, hai bàn tay cùng móc chiếc khóa lên thành cầu. Hai ngón tay cùng bấm vào cần của cái khóa. “Tách”! Chiếc khóa sập vào. “Tách”! Trái tim cô sập cửa vĩnh viễn giam vào trong đó một tình yêu. Cô vung tay định ném chiếc chìa khóa xuống dưới sông thì hắn giữ tay cô lại gỡ chiếc chìa khóa trong bàn tay nhỏ bé của cô. Hắn mở nắp chiếc thùng đánh giày, đặt chiếc chìa khóa vào giữa những chiếc bàn cHải , những hộp xi rồi buộc chặt nắp chiếc thùng lại, dơ chiếc thùng đánh giày lên cao quá đầu, hắn bảo cô.
      -Em hãy nhắm mắt lại và thầm nguyện cầu lấy một điều trong tâm tưởng.
Cô nhắm mắt lại. “ Xin trời đất chứng giám cho tình yêu của con. Con nguyện sẽ hi sinh tất cả cho tình yêu của mình”. Cô thầm khấn.
Hắn không nhắm mắt, ngước lên nhìn bầu trời đầy những đám mây trắng lững lờ trôi dưới một thảm ánh trăng, hắn thầm nói “ Con đã định buông nàng ra để cho nàng có thể lấy được một người làm cho nàng sung sướng và hạnh phúc nhưng bây giờ thì không thể được nữa rồi. Con yêu nàng và con xin thề sẽ hi sinh tất cả để cho nàng được sung sướng. Xin đất trời chứng giám cho tình yêu của con”.
Sau khi nguyện cầu xong, hai người cùng nhau nhấc cái thùng đánh giày lên thả cái thùng xuống dưới dòng sông bàng bạc trắng.
Một tiếng “Tùm” vọng lên từ lòng sông sâu thẳm. Hắn đứng , vịn tay vào lan can cầu đăm đăm nhìn xuống dòng song.
Vân xoay người lại nhẹ ôm lấy hắn. Mắt cô gái nhắm lại,cô chờ đợi một nụ hôn, cái không thể thiếu trong một đêm hẹn thề nhưng không có. Chỉ có một tiếng thở dài buột ra tan vào trong gió sông lồng lộng.
 
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
Sáng hôm sau thức dậy, theo như thường lệ hắn đi ra cái cửa sổ thân thuộc của mình nhìn ra dòng sông. Hắn bỗng giật mình. Cái thùng đánh giày bên trong đựng chiếc chìa khóa tối qua đang nổi lềnh bềnh ngay phía sau căn phòng của hắn. Một linh cảm bất an lạ lắm bỗng tràn đến xâm chiếm tâm hồn. Hắn nhìn quanh tìm một cái gậy dài rồi đi ra sau nhà khều chiếc thùng đánh giày cho nó tấp vào bờ . Vớt chiếc thùng đánh giày lên, hắn mở hòm. Mọi thứ đều còn nguyên chỉ riêng chiếc chìa khóa là không thấy. Hắn thở phào nhẹ nhõm. Đậy nắp chiếc thùng đánh giày lại, lấy hết sức bình sinh , hắn quẳng chiếc thùng ra giữa dòng sông đang cuộn chảy. Hắn cứ đứng nhìn theo chiếc thùng đánh giày cho đến tận khi hình bóng của nó biến mất khỏi tầm mắt . Hắn quay người lại định đi vào trong nhà thì nhìn thấy Vân đang đứng bên cửa sổ phòng hắn nhìn ra. Hắn giật mình.
      -Sao hôm nay em dậy sớm thế?
Hắn hỏi, cố gắng che dấu điều vừa làm của mình.
      -Đêm qua em không ngủ.
Vân nói nhỏ, vẻ mặt âm thầm. Bỗng nhiên hắn thấy hối hận. Mình lại làm khổ Vân rồi. Một đêm tỏ tình với một tiếng thở dài. Sao mình ngu thế không biết. Hắn đi vào trong nhà đi lại bên cửa sổ nhẹ ôm lấy Vân.
      -Anh làm gì ngoài bờ sông mà sớm vậy?
Vân không nhìn thấy! Hắn nghĩ rất nhanh.
      -À! Anh ra ngắm sông. Gớm ! Năm nay nước lên to thật.
Hắn quấy quá trả lời.
      -Sáng nay em đi thuê một phòng tranh cùng với anh nhé?
      -Anh định mở một phòng tranh à? Có điều gì xảy ra với anh vậy?
      -Sao em lại nghĩ có điều gì đó xảy ra với anh?
Hắn vặn lại. Vân cười. Cô còn lạ gì hắn. Với hắn, cuộc đời nghệ thuật không phải là tiền. Hắn kiếm tiền một cách rất dễ dàng. Thỉnh thoảng, những lúc bí tiền, Vân lại thấy hắn xách hộp cọ biến mất một vài hôm. Khi trở về Vân thấy hắn lại có tiền. Không nhiều lắm nhưng cũng đủ chi dùng một cách tằn tiện. Một lần, khi hắn đưa tiền cho cô, cô đã hỏi hắn.
      -Sao anh lại đưa tiền cho em?
Hắn tặc lưỡi.
      -Thì thỉnh thoảng anh cũng phải nộp tiền ăn chứ. Chẳng lẽ cứ ăn bám em mãi.
Ngẫm lại cô thấy cuộc sống của cô với hắn thật lạ, chẳng giống một ai. Vợ chồng! không phải? hai người sống ở hai căn phòng cách nhau mấy căn nhà trọ. Đôi tình nhân? Cũng không. Tình yêu gì mà lại không có những nụ hôn. Bạn bè láng giềng? Cũng không nốt. Láng giềng gì mà hôm nào về sớm người ta lại thấy hắn mò sang ngồi ăn với hai ông cháu. Tối nào hắn về muộn cô đều nấu cho hắn một cái gì đó để ăn. Chính cô, cô cũng không thể giải thích được quan hệ của mình với hắn là gì.
Cô cầm lấy nắm tiền mà hắn đưa cho buột mồm hỏi.
      -Anh lại đi chép tranh đấy à?
Hắn lắc đầu.
      -Không phải đâu. Em đừng lo.
Nghe hắn nói, cô giật mình tự hỏi.”Mình có lo không nhỉ?”Và từ trong sâu thẳm, cô không thể tự lừa dối mình. Cô phải tự nhận rằng “Mình lo”
Hóa ra cái cách sống bụi bụi một tị, bẩn bẩn một tị nhiều khi lại có sức mê hoặc đến chết người. Bên cạnh hắn, cô không bao giờ có cái cảm giác nhàm chán. Những đêm dưới làn mưa bụi lất phất bay, phố đêm không một bóng người, hắn nắm lấy tay cô lang thang bất định. Chẳng ai nói một câu nào, cô ngửa mặt để cho những hạt mưa li ty rắc lên khuôn mặt thanh tú của mình và lắng nghe tiếng gió thì thầm kể một câu chuyện cổ tích. Làn gió đêm lướt thướt thổi qua tán lá cây đẫm mùi hương hoa sữa ôm lấy hai người và nâng họ bay về một nơi xa lắm.
Không kể đến những kẻ lắm tiền nhiều của muốn biến cô thành một thứ đồ chơi của riêng mình, cô cũng đã nhiều lần phải ngồi tiếp chuyện với những chàng trai đạo mạo, thành đạt và cũng rất mực đứng đắn.  Họ tiếp cận cô với một mong muốn rất chân thành nhưng không hiểu sao khi ngồi nói chuyện với họ cô luôn thấy thời gian trôi chậm rì và khi chia tay, cô thở phào nhẹ nhõm. Thế là thoát!Họ luôn chu đáo. Sinh nhật cô, họ luôn có hoa gửi tặng. Còn hắn, có lẽ hắn không biết cô sinh vào ngày nào. Thậm chí cô bao nhiêu tuổi có lẽ hắn cũng không hề biết.
      -Em không tin! Ngoài chép tranh ra anh chẳng có cách nào để kiếm tiền.
      -Còn nghề đánh giày nữa chứ!
Anh tinh quái nói. Cô bật cười trêu hắn.
      -Eo ơi! Xinh gái như em mà yêu được một ông đánh giày.
Hắn cũng cười nhưng không nói gì thêm . Và cho đến tận bây giờ cô vẫn không hiểu hắn biến đi đâu trong những ngày ấy.
 
                                                            *
                                                     *             *
 
 
Hắn dẫn Vân đi dọc theo phố Hàng bài, một con phố chính của thủ đô và dừng lại trước một ngôi nhà khang trang bên ngoài có treo một cái biển đề một hàng chữ “Cho thuê cửa hàng”.
      -Anh định thuê cái cửa hàng này à?
Vân rụt rè hỏi. Hắn gật đầu rồi cầm tay cô bước vào trong cửa hàng. Vân giữ tay hắn lại.
      -Sao vậy?
Hắn ngạc nhiên hỏi.
      -Anh đã nghĩ kĩ chưa?—Vân hỏi nhỏ, giọng đầy lo lắng. –Những cửa hàng như thế này đắt lắm đấy.
      -Em đừng lo. –Hắn nói mà mặt hắn đanh lại. –Anh đã nghĩ rất kĩ rồi. Từ nay anh thề sẽ không để em phải khổ nữa.
Nghe hắn nói, nỗi lo lắng của cô bắt đầu dâng lên. Cô biết, có một cái gì đó đã xảy ra với hắn nhưng cô không biết đó là cái gì. Hắn vẽ vì đam mê. Với hắn, nghệ thuật không phải là chỗ của tiền bạc. Những đồng tiền kiếm được bởi những bức tranh mà hắn đã bán hắn luôn luôn coi đó là hệ quả của nghệ thuật. Chưa bao giờ tiền là động lực cho hắn cầm lấy cây cọ. Thế mà bây giờ! Cô cảm thấy thực sự sợ hãi.
      -Chưa bao giờ em than vãn với anh là mình quá khổ đúng không? Em không muốn anh chịu áp lực vì em. Em muốn anh hạnh phúc chứ không muốn tiền.
Cô nhìn  hắn nói với nét mặt chân thành. Điều đó làm cho hắn xúc động. Trong hắn bỗng bật lên hai câu thơ mà hắn đã học từ lâu lắm.
                    Quanh năm buôn bán ở mom sông
                    Nuôi đủ năm con với một chồng.
Trời ơi! Người đàn bà mà hắn yêu là như thế đấy. người đàn bà Việt cổ sao lại hiện thân trong cô gái của hắn? Người đàn bà luôn luôn quên đi bản thân mình chỉ nghĩ đến chồng con. Với họ, sự thành đạt của người chồng mới là điều quan trọng và có lẽ đó mới chính là hạnh phúc của người đàn bà.
Hắn đã tiếp xúc với bao nhiêu cô gái trẻ như Vân, những cô gái muốn hắn vẽ chân dung khỏa thân cho mình, Những cô gái ấy với họ tiền là tất cả và cũng giống Vân họ có thể quên mình đi chỉ có điều không phải vì chồng con mà vì một chữ “Tiền”.
      -Nhưng anh có còn là một thằng đàn ông nữa không khi không lo nổi cho em một cuộc sống cho ra hồn? Liệu em có thể yêu anh không khi mà anh chỉ biết tiếp nhận sự hi sinh của em vì mình mà không hề muốn hi sinh vì em? Không bàn cãi nữa! Anh đã nghĩ kĩ rồi. Anh yêu nghệ thuật! Nhưng anh yêu em hơn.
Nói xong hắn nắm chặt lấy tay Vân bước vào trong cửa hàng. Hắn hỏi chủ nhà.
      -Cửa hàng này cho thuê bao nhiêu tiền một tháng đấy chị?
      -Hai mươi triệu!
      -Hai mươi triệu?
Vân hoảng hốt kêu lên. Người chủ nhà tươi cười nói với cô gái.
      -Hai mươi triệu là rẻ đấy. Cửa hàng nằm đúng ngã tư hai mặt phố chính. Một mặt có hàng cây cổ thụ che mát. Cô xem cả cái dãy phố này có cửa hàng nào đẹp được như cửa hàng nhà tôi không?
Hắn bước ra ngoài đường nghiêng ngó khắp nơi nét mặt ra chiều ưng ý.
      - Mười lăm triệu được không chị?
Hắn hỏi, còn người chủ cửa hàng lắc đầu.
      -Không được đâu.
Tay hắn thò ngay vào túi. Vân ngăn lại.
      -Từ từ đã anh. –Cô quay lại nói với chủ cửa hàng –Chị để chúng em đi xem mấy cửa hàng khác xem có cái nào rẻ hơn không. Có gì chúng em sẽ quay lại.
Người chủ cửa hàng nói một cách chắc chắn.
      -Không sao! Anh chị cứ đi xem thử đi. Nhưng thế nào anh anh chị cũng phải quay lại đây cho mà xem.
 
 
                                                              *
                                                        *           *
 
 
      -Hôm qua em với anh ấy đi xem để thuê một cái cửa hàng . Có một cái cửa hàng đẹp lắm nhưng họ đòi đắt quá.
Vừa nhặt những ngọn rau thơm, Vân vừa nói với Hải. Đang cầm một ngọn rau trên tay định vặt cuống Hải dừng ngay lại. Có một mũi kim khẽ chích vào lòng anh. “Bắt đầu rồi đây” anh thầm nghĩ. Câu nói của hắn lại vang lên trong anh “ Anh về bảo với anh ta tôi sẽ giàu! Thậm chí còn giàu hơn cả anh ta”.
      -Họ đòi bao nhiêu?
      -Hai mươi triệu một tháng.
      -Sao đắt thế? Liệu anh ta có thể kiếm đủ cho tiền thuê nhà không?
Câu hỏi của Hải lại gieo một mối lo vào trong lòng cô gái.
      -Vâng! Em cũng thấy đắt quá. Nhưng cửa hàng đẹp lắm anh ạ. Anh Tiến rất ưng ý. Anh ấy còn định đặt tiền ngay nhưng em đã ngăn lại. Em cũng lo lắm.
Nhìn nét mặt lo âu của Vân, lòng Hải se lại. Tình yêu lạ thế! Sở hữu! Đã chắc gì là cái hạnh phúc duy nhất của tình yêu! Anh đã sở hữu Lan nhưng anh không thấy hạnh phúc mà chỉ thấy sự khinh bỉ, sự hả hê của một khát vọng trả thù đời. Anh chưa và có lẽ không bao giờ sở hữu được Vân nhưng anh lại vui khi thấy Vân vui và đau lòng khi Vân phải lo lắng . Hạnh phúc! Đâu chỉ là niềm vui! Hạnh phúc có khi lại còn là một nỗi đau . Nỗi đau hạnh phúc! Liệu có ai tin không?
Hải tìm cách an ủi cô.
      -Anh chàng của em không biết gì về kinh doanh rồi. Trong kinh doanh, dù có cần lắm, thích lắm thì cũng phải làm như mình chẳng muốn đâu mới được. Tối nay em đừng có đến đặt tiền cứ bỏ bẵng đi một vài ngày rồi hôm nào đấy em giả vờ đi ngang qua tiện thể tạt vào . Lúc ấy em chỉ trả mười hai triệu một tháng người ta cũng đồng ý.
Vân nhìn Hải ngờ vực.
      -Thật thế hả anh? Để một vài ngày liệu người khác có thuê mất không?
Hải cười lắc đầu, cố gắng đánh tan mối lo lắng trong lòng cô gái.
      -Em tin anh đi. Để thuê một cửa hàng hai mươi triệu một tháng thì người thuê ít nhất cũng phải làm ra được gấp đôi số tiền ấy. –Hải nhún vai –Bốn mươi triệu một tháng! Chẳng có một tư nhân nào kiếm nổi số tiền đó đâu. Phải là một công ty lớn thuê làm văn phòng nhưng như em nói thì ở đấy chỉ có một cửa hàng nên không đủ rộng để cho một công ty mở văn phòng ở đó . Mà cửa hàng đó ở chỗ nào?
Hải giả vờ như hỏi một cách vô tình.
      -Nó nằm ở ngay góc bánh chưng giữa phố Hàng bài và trần Hưng đạo.
      -À thế thì anh biết cái cửa hàng ấy rồi. –Hải gật đầu. --Ừ! Chỗ ấy đẹp đấy mở cửa hàng tranh thì rất hợp.
Rau thơm đã nhặt xong, Vân đứng dậy cơm rổ rau đi vào trong bếp rửa. Vừa đi cô vừa hỏi Hải.
      -Bé Lê bao giờ về hả anh?
Tiếng cô vừa dứt thì một tiếng nói trong trẻo đã vang lên ngay ngoài cửa.
      -Cô Vân!
Một cơn gió trong trẻo, tinh nghịch ùa vào trong nhà. Vân vứt ngay rổ rau thơm xuống đất dang rộng hai cánh tay. Bé Lê lao vào lòng, ôm chặt lấy cổ cô gái. Vân cắn nhẹ vào gò má bụ bẫm của con bé.
      --Cho cô cắn má cháu một cái nào. Lâu không được cắn má cháu cô thèm quá.
Con bé giấu cái má phúng phính của mình vào cái cổ trắng thanh thanh của cô.
      -Cháu ứ cho cô cắn đâu.
      -Không cho nay! Không cho này!
Vừa nói, Vân vừa ngửa đầu con bé ra hôn liên tiếp lên má nó. Con bé cười sằng sặc một cách thích thú. Vân bế con bé đứng dậy, lúc ấy cô mới nhìn thấy một bà già đi cùng con bé đang đứng ngay ngưỡng cửa. Cô vội buông con bé ra, cúi đầu chào.
      -Cháu chào bác!
Bà cụ gật đầu với cô, cười hiền hậu.
      -Chào cháu! Cháu là Vân à? Con bé cứ kể về cháu suốt
 Con bé chạy ngay đến kéo tay bà.
      -Bà ơi! Đây là cô Vân cháu vẫn kể với bà. Bà thấy cô ấy có xinh không?
Vân đỏ mặt. Bà lão khẽ củng yêu một cái vào đầu cô cháu gái.
      -Ừ! Cô Vân của cháu xinh thật đấy.
Hải quay sang giới thiệu với Vân.
      -Đây là mẹ anh. Còn đây là….
Mới nói đến đấy thì bà lão đã ngắt lời.
      -Tôi biết rồi. Gớm! làm gì mà anh giữ bí mật thế?
Vừa nói, bà lão vừa nhìn Vân với ánh mắt gán gép một cách không dấu diếm. Mặt Vân đỏ như vừa uống rượu còn Hải lúng túng một cách thảm hại. Bà cụ đã nhận ngay ra sự lúng túng của con trai mình. Bà ngồi xuống cố nén một tiếng thở dài. Từ khi nghe cháu gái liên tục nhắc đến một cô Vân nào đấy. Bà lão đã rất mừng. Bà biết ngọn lửa thù hận của tình yêu thì chỉ có tình yêu mới dập tắt nổi . Nhìn con mình quằn quại với nỗi thù hận thiêu đốt bà hiểu “Nó sẽ trả thù bằng mọi giá” Và bà thấy sợ. Hơn sáu mươi năm sống ở cuộc đời này bà chưa từng thấy ai có được hạnh phúc bằng thù hận. Nó có thể là động lực làm cho người ta sống nhưng nó không thể là cội nguồn của hạnh phúc. Khi thù hận đã trả xong, con người lại rơi vào sự trống vắng đến rợn người. Bà đã có gắng khuyên nhủ con trai mình tha thứ nhưng không được. Ngọn lửa “Tam muội” Chỉ có thể bị dập tắt từ bình nước “Tình yêu” trong tay một thiếu  nữ. Và đâu phải cô gái nào cũng đủ sức mạnh để dập tắt đi ngọn lửa ấy. Trong trí tưởng tượng đầy tình thương yêu của một người mẹ, bà đã hình dung ra Vân, cô gái mà theo như lời kể của cháu gái mình, bà cứ nghĩ đây chính là nàng tiên nữ có thể cứu vớt cuộc đời con trai bà. Thế mà bây giờ, nhìn cái cảnh lúng túng của  con trai, bà biết mình đã lầm. Bà mắng con trai.
      -Ai lại để cho khách phải vào bếp nấu cơm thế. Sao cả nhà ta không ra một tiệm ăn nào đó có phải hơn không?
Bé Lê nắm lấy tay bà cụ nũng nịu!
      -Cháu ứ đi ăn cơm ở hiệu đâu. Cháu thích ăn cơm do cô Vân nấu cơ.
Vân nhanh nhẹn nói.
      -Không sao đâu mà bác. Cháu nấu chỉ một tý là xong ngay. Mà bà cũng phải ăn cơm ở nhà để xem thử cháu gái bà nấu cơm ngon thế nào chứ.
Cô quay sang bé Lê hỏi.
      -Đúng không bé Lê.
Bà cụ giả vờ ngạc nhiên nhìn cháu gái.
      -Cháu mà cũng nấu được cơm?
Bé Lê vênh mặt Lên tự hào.
      -Để cháu nấu cho bà xem!
Nói xong nó chạy vào trong bếp, nhất định không cho ai giúp cái gì. Nó đong gạo, vo rồi đổ gạo vào nồi. Khi cho nước , nó thò cái ngón tay bé tý xíu của nó nhúng ngập vào trong nồi rồi quay sang hỏi Vân.
      -Đổ nước ngập hai đốt ngón tay phải không cô?
Vân gật đầu.
      -Đúng rồi. Cháu giỏi thật đấy. Mới nấu có một lần mà đã nhớ ngay. --Con bé hồng mặt lên sung sướng. –À ! Cháu chạy lên trên phòng lấy cho cô mượn cái dây chun buộc tóc.
Con bé chạy lên phòng nó. Đợi cho con bé đi khuất, Vân nhanh nhẹn mở vung nồi đổ thêm vào đấy lưng bát nước. Bà cụ tuy ngồi uống nước ở bàn nhưng mọi hành động của Vân dù là nhỏ nhất cũng không thể lọt qua mắt bà cụ. Thấy thế, bà khẽ thở dài thầm nghĩ “Giá như cô gái này mà làm mẹ bé Lê”.
Thỉnh thoảng bà vẫn bắt gặp một vài cô gái ở trong ngôi nhà này trong những lần bà đến chơi nhà con trai. Và lần nào cũng thế, gặp họ bà lại thấy lo lắng. Bà lo cho đứa cháu gái bé bỏng của mình. Họ đều trẻ và xinh đẹp. Họ có yêu con trai bà hay không thì bà không dám chắc. Có thể họ yêu con trai bà thật sự và cũng có thể họ chỉ yêu tiền của con trai bà nhưng có một điều mà bằng linh cảm của một người bà, bà chắc chắn rằng họ không yêu bé Lê mặc dù họ rất cố gắng chiều chuộng nó. Và con bé cũng thật lạ. Không hiểu là nó hiểu điều đó hay trời thương nó mà đã phú cho con bé tội nghiệp một linh cảm để cho nó cũng chẳng yêu quý một ai đã đến với bố nó. Vân là người duy nhất nó yêu. Nhưng oái oăm thay cô không phải là người đến với bố nó. Cô đến đây vì nó. Tuy biết vậy nhưng tình cảm của một người mẹ  vẫn khiến cho bà mong ước. Bà đứng dậy đi vào trong bếp.
      -Có việc gì cháu để bác làm với cho nhanh nào.
Bà nói rất thân mật. Vân cũng chẳng giữ ý gì. Có gì đâu mà cô phải giữ ý. Cô chìa ngay mớ rau đang nhặt cho bà cụ.
      -Vâng thế bác nhặt giúp cháu mấy mớ rau này vậy. Bác ngồi vào đây.
Vừa nói, cô vừa lấy một cái ghế nhỏ đưa cho bà cụ. Bà ngồi xuống vừa nhặt rau, vừa hỏi chuyện cô gái.
      -Thế hiện giờ cháu làm việc ở đâu?
Nghe mẹ hỏi, Hải lo lắng. Anh biết, với một gia đình giàu có như nhà anh, những bà già như mẹ anh bao giờ cũng coi địa vị xã hội của một người là điều đầu tiên đáng quan tâm đến. Và anh cũng hiểu. Địa vị xã hội của Vân cũng chẳng cao gì. Đấy là chưa nói đến cái ác cảm của các cụ già khi nghe đến từ “Ca sỹ phòng trà”. Trong họ bốn từ đó luôn luôn dính đến những  gì xấu xa nhất.  Xướng ca vô loài. Vân hình như không biết đến lo lắng của Hải. Cô hồn nhiên.
      -Dạ cháu làm việc ở một phòng trà ạ.
Hải như trút được một gánh nặng. May quá! Nếu cô nói cháu “Hát ở một phòng trà” Thì chắc chắn là sẽ có chuyện.
      -Thế thu nhập có cao không cháu.
Bà cụ hỏi giọng rất quan tâm. Vân cười.
      -Dạ cũng đủ sống.
      -Sao cháu không xin vào làm ở một công ty  nào đấy cho công việc ổn định có phải hơn không?
Câu hỏi của bà đánh trúng vào nỗi buồn của cô gái. Cô thú nhận.
      -Cháu chẳng được ăn học gì thì sao có thể xin vào làm ở một công ty được. Cháu cũng muốn lắm chứ.
Bà cụ im lặng một lúc không nói gì. Nỗi lo lắng lại dậy lên trong lòng Hải. “ Không được ăn học” Đó là một điều đại kị trong một nhà toàn trí thức như nhà anh. Bà cụ nhìn cô gái thầm nghĩ. Thật là đáng tiếc! Một cô gái xinh đẹp, ngoan ngoãn như thế này mà lại chẳng được ăn học gì. Với con trai bà thì một mảnh bằng đại học  là cái tối thiểu nhất mà một cô gái cần phải có khi đến với nó. Hải biết là mình cần phải vào cuộc. Anh ngồi xuống bên cạnh mẹ cầm lấy cộng rau lên nhặt. Bà cụ ngạc nhiên. Từ bé đến giờ, đây là lần đầu tiên bà thấy con trai mình làm bếp.
      -Mẹ này! Mẹ có nhớ cô Lan thư kí của con không?
Hải nhẹ nhàng hỏi mẹ.
      -Nhớ! Thì sao?
Bà hỏi lại giọng đầy cảnh giác.
      -Mẹ thấy thế nào? Liệu cô ta về làm dâu nhà mình được không hả mẹ?
Ngọn rau trong tay bà rơi xuống đất. Bà lạ gì con bé ấy. Bà mấy lần bắt gặp nó trông phòng ngủ của con trai mình. Chưa lần nào bà thấy nó xấu hổ vì bị bắt gặp mà hình như nó còn vui mừng nữa là đằng khác. Hình như con bé dùng cách ấy để tự giới thiệu mình với bà. “Cháu là người yêu anh Hải”.
      -Con đào mỏ ấy à?
Hải cười.
      -Nhưng cô ta đi học ở Úc về cơ đấy mẹ ạ.
Bà vỡ lẽ, cốc mạnh vào đầu đứa con trai.
      -Tôi hiểu rồi! Gớm ! Làm gì mà anh bênh chị ấy chằm chặp thế?
Vô tình, bà nói một câu làm cả hai đều ngượng nghịu. Như chợt nhớ ra, bà quay sang hỏi Hải.
      -Mà sao anh không bảo cô Vân đến công ty nhà mình làm nhỉ?
      -Cháu thì làm được gì ở công ty.
Vân vội vàng nói . Bà cụ tươi cười. Trong bà lóe lên một hi vọng.
      -Công ty thiếu gì việc. Chưa biết thì học dần rồi sẽ biết cháu ạ.
Bà cụ nói một cách chân tình. Hải nhìn mẹ nói đùa.
      -Vâng! Nhưng mẹ phải bù lỗ cho con đấy.
      -Hai vợ chồng tôi chiếm một nửa công ty. Nếu con Lê mà về phe với cô Vân nữa thì anh bị mất chức giám đốc đấy.—Bà quay sang hỏi con bé. –Cháu về phe ai! Cô Vân hay bố cháu?
Con bé ôm chặt lấy cổ Vân reo Lên.
      -Cháu về phe cô Vân.
 

                                     Chương mười ba
 
Tuấn đứng dậy thông báo với hội đồng quản trị.
      -Chúng ta hết tiền!
Lời thông báo như một trái bom có sức công phá khủng khiếp. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau. Một người hỏi lại.
      -Hết là thế nào. Năm kia khi chúng ta họp bàn về hai dự án này chúng tôi cũng đã thắc mắc là lấy tiền đâu ra để thực hiện hai dự án cùng một lúc anh chẳng nói chắc chắn với chúng tôi là “Chúng ta có đủ tiền để thực hiện cả hai dự án cùng một lúc” là gì. Sao bây giờ anh lại nói là hết tiền?
Tuấn chẳng biết trả lời người hỏi câu hỏi đó thế nào. Đúng là như vậy! Cách đây hai năm khi nguồn tài chính của công ty khá dồi dào, lão đã nhận được hai hợp đồng của cùng một gói thầu. Người kế toán trưởng của của công ty đã cảnh báo lão.
      -Tiềm lực tài chính của chúng ta nếu nhận một gói thầu thì không có gì phải lo lắng. Nhưng nếu nhận hai gói thầu cùng một lúc thì tôi thấy hơi nguy hiểm.
Chính lão cũng biết điều đó nhưng giá nhận thầu lại rất cao làm cho lão tiếc rẻ. Lão hỏi người kế toán trưởng.
      -Theo cô, nếu nhận cả hai gói thầu cùng một lúc thì chúng ta còn thiếu bao nhiêu?
      -Ít nhất chúng ta cũng thiếu mất hơn hai trăm tỷ . Thôi bỏ đi anh ạ. Cũng đừng nên tham quá.
Cô kế toán trưởng khuyên lão.
      -Sao chúng ta không vay ngân hàng?
Hắn hỏi, cô kế toán trưởng lắc đầu.
      -Không được! giữa thời buổi lạm phát cao như thế này. Lãi suất ngân hàng là hai ba phần trăm một năm. Liệu anh làm có đủ trả lãi ngân hàng không?
Lão im không nói gì. Lão biết cô nói đúng. Vay ngân hàng bây giờ có nghĩa là tự sát. Hai trăm tỷ! Con số cứ lung bùng trong đầu lão. Cắn nát cái bút chì đang cầm trong tay vẫn không nghĩ được cách gì. Lão thở dài đứng dậy.
      -Bỏ thì tiếc thật đấy. Chắc chẳng bao giờ chúng ta bỏ được giá cao như vậy.
      -Anh vẫn muốn nhận cả hai gói thầu à? –Cô gái hỏi. Lão gật đầu. –Tôi có một cách này. Mà thôi! Bỏ đi. Nguy hiểm lắm.
Mắt lão sáng lên.
      -Cô nói đi xem nào.
Lão khuyến khích.
      -Nếu làm một gói thầu thì tiềm lực tài chính chúng ta thừa. nhưng nếu làm hai gói thầu cùng một lúc thì chắc chắn chúng ta sẽ chết. –Cô gái dừng lại một chút suy nghĩ rồi từ từ nói tiếp. –Vấn đề nằm ở chỗ nếu chúng ta bằng cách nào đó có thể làm cho hai gói thầu này cách nhau ra ba tháng thì chúng ta chỉ thiếu có năm mươi tỷ vì khi chúng ta cạn vốn thì công trình khởi công trước đã hoàn thành và ta có thể lấy tiền ở công trình trước để tiếp tục gói thầu thứ hai. Với năm mươi tỷ, chúng ta có khả năng xoay sở để trả lãi nên không sợ bị ngân hàng siết nợ.
      -Tuyệt vời! –Gã kêu lên. –Nhưng ….! –Người lão lại rũ xuống như một tàu lá héo. –Làm sao có thể kéo dài ngày khởi công của gói thầu thứ hai được? Nó cùng một công trình và lại cùng một tổng thầu.
      -Điều này thì tôi làm được. –Người kế toán trưởng nói. –Nhưng tôi cũng báo trước với anh kế hoạch này vẫn tiềm ẩn khá nhiều rủi ro đấy.
      -Làm kinh doanh mà sợ rủi ro thì tốt nhất là về giặt váy cho vợ.
      -Còn một vấn đề nữa.
      -Còn vấn đề gì?
Lão giật mình hỏi.
      -Làm sao có thể thuyết phục được hội đồng quản trị đồng ý với kế hoạch này?
Khó! Rất khó. Chỉ còn duy nhất một cách. Nói dối!
      -Thì khi giải trình cô lờ đi đừng nói gì đến rủi ro cả. Những lão trong hội đồng quản trị toàn lũ vừa ngu lại vừa gan thỏ. Hơi một tý là đã dúm hết người lại.
Người kế toán trưởng lắc đầu.
      -Không được!Tôi không thể nói dối.
      -Vậy thì cô không phải giải trình. Tôi sẽ giải trình trước hội đồng quản trị.
Lão dứt khoát. Và thế là một mâm cỗ rất ngon được lão bày ra trước hội đồng . Một mâm cỗ thơm phức với những món ăn đều đã được rút hết xương cứ ăn thật lực chẳng lo bị hóc. Nhưng khốn khổ cho lão có một miếng xương gà vẫn lẫn vào trong đám thức ăn.
 
Người kế toán trưởng cũ đã làm được cái điều cô ta đã hứa. Cô đàm phán riêng rẽ từng gói thầu một. Gói thầu nhỏ nhất chỉ trong vòng mười ngày cô đã hoàn tất toàn bộ thủ tục , hồ sơ và gói thầu đã đã được nhanh chóng kí kết và triển khai. Cô bảo với lão.
      -Em chỉ có thể kéo dài thời gian tối đa là ba tháng thôi đấy. Trong thời gian này anh phải dốc toàn lực để triển khai gói thầu này. Thời gian! Đó là điểm yếu nhất của kế hoạch này. Anh nhớ lấy.
Lão đã bảo cô.
      -Tôi nhớ rồi.
Công việc tiến hành trôi chảy được hai tháng mà hồ sơ và thủ tục của gói thầu thứ hai vẫn chưa thể hoàn tất nổi. Khi guồng máy bắt đầu vận hành trơn chu thì mối lo lắng thường trực trong lão cứ tan biến dần đi để rồi ma đưa lối, quỷ dẫn đường đã xô một cô gái mới hai mươi hai tuổi vừa tốt nghiệp cao đẳng kế toán ngã vào trong lòng lão. Cặp môi mọng quá! Đôi mắt đa tình ướt quá! Hương trinh nữ thơm quá! Và nhất là cô gái đó táo tợn quá! Cái táo tợn làm cho lão thích thú khi mà cô gái cầm lấy bàn tay lão đưa vào vùng tam giác vàng đang ướt nhoét của mình. Cái thứ nước nhờn nhờn ấy dính như keo đã dán chặt bàn tay của lão vào đấy. Tất cả làm đầu óc lão mụ mị. Anh hùng khó qua ải mỹ nhân. Từ ngàn xưa vẫn thế mà lão lại chưa phải là anh hùng nên cũng chẳng ai  lấy làm lạ khi lão quyết định thay thế kế toán trưởng của công ty.
Để chứng tỏ năng lực của mình, cô nhân tình của lão đã nhanh chóng hoàn tất mọi hồ sơ thủ tục cần thiết cho gói thầu thứ hai. Cho đến khi được gọi lên kí kết hợp đồng gói thầu thứ hai lão mới ớ người ra không thể nhớ ra nổi mình đã kí những văn bản này khi nào. Có lẽ là ở một cuộc làm tình nào đó trong chính văn phòng lão. Không thể lấy lý do nào khác để trì hoãn lão đã đặt bút kí. Vả lại lão nghĩ “Chỉ là một tháng trong gần hai năm! Một số vô cùng bé có thể bỏ qua” . Có lẽ ý nghĩ ấy sẽ đúng nếu như….Sao mà lão ghét cái chữ “Nếu” ấy đến vậy! Cũng vì muốn chứng tỏ năng lực của mình nên đáng ra phải ưu tiên cho gói thầu đầu tiên để đẩy nhanh tiến độ thì cô nhân tình của lão cũng nhận ra sự thiếu hụt tài chính nên đã thắt chặt việc chi tiền cho gói thầu đầu tiên mà chẳng hề hỏi ý kiến của lão. Thế là tiến độ gói thầu đầu tiên  chậm như rùa bò. Hàng trăm chữ “Nếu” Đã quay cuồng trong đầu lão khi lão thấy mình đang đứng chênh vênh bên bờ vực phá sản. Chỉ cần một đợt gió nhẹ nữa từ cái váy mỏng tang kia cũng đủ làm cho lão lộn nhào.
Lúc này đây, khi đứng trước hội đồng quản trị, một chữ nếu nữa lại bật lên trong đầu lão “Nếu như có người kế toán trưởng cũ ở đây chắc cô ta đã chỉ cho lão được cách thoát khỏi những bế tắc này”.
      -Xin các vị đừng quá lo lắng. –Lão cố gắng giữ vẻ mặt điềm tĩnh để cho mọi người yên tâm. –Tôi đã có phương án để thoát ra khỏi khó khăn hiện tại. Hiện nay thành phố đang mở gói thầu đường vành đai ba. Nếu chúng ta thắng được gói thầu này thì chúng ta sẽ có được khoản tiền tạm ứng và thế là “Máy bay địch đã đi xa mọi công việc trở lại bình thường”.
Lão xòe tay ra, cố gắng pha trò để đánh tan không khí căng thẳng của cuộc họp.
      -Ông điên à? Chúng ta đào đâu ra tiền  và người để triển khai thêm một gói thầu nữa? Mà lấy gì đảm bảo chúng ta sẽ trúng thầu?
      -Tôi không điên! Tôi đã tính toán kĩ rồi. Gói thầu này chúng ta không vì lợi nhuận mà vì số tiền tạm ứng nên ta sẽ bỏ thầu ở mức rất thấp thậm chí là không có lãi chỉ cần hòa vốn nên chắc chắn chúng ta sẽ trúng thầu. Trúng thầu rồi chúng ta không triển khai nó vội mà dốc toàn lực vào hai gói thầu đang làm dở. Hoàn thành hai gói thầu ấy rồi thì ta có thừa tài chính và nhân lực để thi công công trình này. Các vị còn hỏi điều gì nữa không?
Tất cả im lặng. cuồi cùng một người nói.
      -Còn có thể nói gì được nữa. Ông đã dồn chúng tôi đến cái nước chỉ còn cách nhắm mắt lại nhảy theo ông xuống vực.
Cuộc họp giải tán trong không khí nặng nề. Lão để cho mọi người đi khỏi mới rời khỏi phòng họp. Vừa ra đến cửa thì một người hớt ha hớt Hải chạy như bị ma đuổi đâm sầm vào lão làm lão loạng choạng tý ngã. Đang bực mình , lão quát.
      -Mù à!
Người ấy đứng lại , thở dốc rồi túm lấy lão.
      -Nguy rồi! Nguy rồi!
Lão nhận ra đấy là người trợ lý của mình. Linh tính báo cho lão biết có điều gì đó chẳng lành đã xảy ra. Lão kéo vội người trợ lý vào trong phòng họp đóng chặt cửa lại rồi mới hỏi.
      -Có điều gì?
      -Tôi vừa nhận được tin Sao Việt đợt này cũng tham gia đấu thầu đường vành đai ba.
Mặt biến sắc, lão hỏi dồn dập.
      -Tin ở đâu ra? Có chính xác không? –Lão hơi dừng lại một chút. –Mà Sao Việt có kinh doanh trong lĩnh vực cơ sở hạ tầng đâu mà tham gia đấu thầu?
      -Sao Việt tham gia đấu thầu đợt này bằng một công ty con mới được thành lập có chức năng giống như công ty ta. Công ty này hiện đã liên danh với Cienco, một công ty chuyên về cơ sở hạ tầng của nhà nước.
      -Thế thì chúng ta chết rồi!
Lão ôm đầu gục xuống bàn.
Từ khi Hải mãn hạn tù và dựng lại công ty lão biết sớm muộn gì Hải cũng sẽ trả thù và lão đã vô cùng cảnh giác. Mọi động tĩnh của Sao Việt lão đều biết rõ thế mà Sao Việt bí mật thành lập một công ty con mà lão lại không biết tý gì thì mục đích của nó đã quá rõ. Nó chỉ có một nhiệm vụ duy nhất  đó là :Đào mồ chôn sống công ty của lão. Và lúc này đây lão mới thấy sợ đối thủ của mình. Suốt bao nhiêu năm đối thủ của hắn im lặng không hề có một biểu hiện gì của sự báo thù . Cũng có một vài lần công ty của lão gặp khó khăn, nếu là lão thì chắn chắn một điều rằng lão đã ra tay, Nhưng không! Hải vẫn im lặng khiến cho lão lầm tưởng rằng về tài chính, Sao Việt cũng khó có thể đánh đổ được lão. Bây giờ lão mới biết, Hải đáng sợ hơn nhiều. Anh ta đã kìm nén được khát khao trả thù để chỉ ra đòn một lần thôi. Một lần duy nhất nhưng lại đánh trúng vào tử huyệt của kẻ địch.
Lão hình dung ra cảnh mình trắng tay bị các con nợ xúm lại làm thịt. Sai một ly đi một dặm. Chỉ vì một tháng thôi tất cả đều đổ vỡ. Lão nghiến răng nguyền rủa con hồ ly tinh ngu ngốc đã đẩy hắn vào cảnh này. Hắn oán trời đã không công bằng với hắn. Công sức của bao nhiêu năm trời lão đã đổ vào đây để gây dựng nên cái cơ nghiệp này thế mà ông trời đã hại hắn. Rằm mồng một nào hắn cũng đi lễ. Đền chùa nào nổi tiếng thiêng đều có những đồ thờ của hắn cung tiến. Sao bạc thế hả ông trời! Hắn oán trách tất cả chỉ không tự oán trách chính mình.
Không! Lão không cam lòng. Lão dẫy dụa tìm mọi cách cứu công ty của mình và lão nghĩ ngay đến người kế toán trưởng cũ. Bây giờ nếu có ai có thể tìm ra cách thoát khỏi mối nguy hiểm này thì đó chính là cô ta.
      -Cậu có biết nhà cô Hảo ở đâu không?
      -Hảo nào ạ?
Người trợ lý hỏi lại.
      -Hảo kế toán trưởng cũ của của công ty chứ Hảo nào!
Lão bực bội gắt.
      -Anh không ngại à?
Tay trợ lý hỏi. Lão trợn mắt.
      -Ngại cái gì! Công ty này có trị giá ba trăm tỷ đấy . Bây giờ nó có bảo tao liếm đít cho nó tao cũng liếm.
Người trợ lý im không dám nói gì nữa. Nhìn thái độ của lão anh ta biết  :Lão dám làm điều đó.
      -Chị ấy ở số năm ngõ Nhà Chung.
Nghe xong lão vội vã bỏ đi.
 
                                                            *
                                                      *          *
 
Tám giờ tối, lão dắt xe ra khỏi  nhà. Đường phố đông nghịt. Đang đi, một chiếc xe máy rồ ga đánh võng ngay trước xe lão làm lão loạng chọang tý ngã. Cô gái ngồi đằng sau chiếc xe vừa đánh võng ôm cứng lấy tay thanh niên lái xe.
      -Sao anh liều thế! Làm ngã em là em bắt đền đấy.
Cái giọng nũng nịu ấy không lạ gì với lão. Nó! Con điếm! Lão nghiến răng rít lên trong họng. Lão đỗ xe lại nhìn theo hút cái mái tóc óng mượt của cô kế toán .
Lão nhanh chóng tìm thấy nhà Hảo. Hơi dừng lại một chút rồi lão bấm chuông. Lúc ngồi nhà lão đã vạch ra hai kế hoạch khi gặp lại người kế toán trưởng cũ. Trước tiên hãy dùng tình cảm. Hãy tỏ ra hối hận, xin cô ta tha thứ. Hãy hứa hẹn. Hứa gì cũng được xong việc rồi sau sẽ hay. Nếu không được thì ta sẽ dùng tiền để mua. Tiền là chiếc chìa khóa vạn năng có thể giải quyết được mọi vấn đề. Từ xưa đến nay lão luôn luôn tôn sùng câu châm ngôn “Những cái gì không mua được bằng tiền thì sẽ mua được bằng rất nhiều tiền” Lão không tin tiền không thể mua được Hảo.
Hảo đi ra mở cửa. Thấy lão, mặt cô lạnh băng.
      -Chào anh! Có việc gì mà anh phải tìm đến đây vậy?
Cô gái hỏi ngay không một chút khách sáo. Nhìn vẻ mặt và nghe cái giọng lạnh nhạt của cô lão biết ngay phương án một đã hỏng. Rất nhanh chóng lão chuyển phương án . Lão bình thản.
      -Tôi đến đây vì một thương vụ. Chúng ta đều là những người làm ăn, tôi chắc cô không vì thù riêng mà từ chối.
Hảo tránh sang một bên nhường đường cho lão. Cả hai vào trong nhà. Vừa pha trà mời khách, cô vừa hững hờ hỏi.
      -Chắc thương vụ của anh có liên quan đến việc tham gia đấu thầu đường vành đai ba đợt này đúng không?
      -Cô biết rồi à?
Lão ngạc nhiên hỏi còn cô gái mỉm cười.
      -Trong cái thị trường cơ sở hạ tầng ở Miền Bắc này có điều gì mà tôi không biết.
Nghe cô gái nói , lão lại tự trách cái ngu ngốc của mình. Chỉ vì một con điếm mà mình bỏ mất một chuyên gia. Thật là khốn nạn cho lão, giá như tối hôm nay lão không tình cờ bắt gặp cô tình nhân của mình ôm eo một chàng trai trẻ thì ít ra lão vẫn còn một chút gì đó an ủi. Nào ngờ lão đã đổi của một đống tiền như Hảo chỉ để ôm một con điếm không hơn không kém.
      -Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ đợt này Sao Việt cũng tham gia đấu thầu.
Hảo giả vờ ngạc nhiên hỏi lão.
      -Sao Việt là công ty nào? Tôi chưa bao giờ nghe thấy tên công ty này trong thị trường cơ sở hạ tầng .
Lão lúng túng. Chẳng một ai muốn nói cái xấu xa của mình cho người khác nghe.
      -Chuyện dài lắm. Cô chỉ cần biết rằng đó là kẻ thù của tôi. Nó vốn không làm về cơ sở hạ tầng  nhưng chắc là vì nó nắm được tình hình bên tôi nên quyết định trả thù.
      -Hình như anh có biệt tài gây thù chuốc oán với thiên hạ thì phải. --Hảo mỉa mai còn lão mặt sạm lại. –Nhưng có vấn đề gì ? một người bán, vạn kẻ mua thêm một người thì đâu thành vấn đề.
      -Cô không nắm được vấn đề à. –Lão cau có khó chịu. –Nó định chơi tôi thì nó sẽ bỏ thầu rất thấp.
Hảo cười.
      -Tưởng gì.
Nghe Hảo nói lão biết ngay rằng Hảo đã có đối sách. Lão nhìn thẳng vào cô gái hỏi thẳng thắn.
      -Cô có cách gì không?
Hảo hững hờ.
      -Tất nhiên là có. Vấn đề là bao nhiêu?
      -Hai trăm triệu! Cô thấy thế nào?
Cái đầu của Hảo lắc lắc.
      -Còn xa lắm.
      -Theo cô là bao nhiêu?
      -Hai tỷ!
Mắt lão trợn ngược.
      -Hai tỷ? Cô không đùa đấy chứ?
Cô gái nhìn thẳng vào mắt lão, nét mặt đanh lại.
      -Tôi không đùa! Công ty anh trị giá ba trăm tỷ. Hai tỷ mới chưa đầy một phần trăm.
      -Cô đã thấy có cái tư vấn nào tiền tỷ chưa?
      -Chưa!Nhưng đây không phải là tư vấn.
      -Thế nó là cái gì?
Lão hỏi. Cô gái nhìn lão chằm chằm mãi một lúc sau cô mới dằn giọng nói.
      -Nó là cái cột chống! Anh có thấy cái cột chống nào không tính theo phần trăm chưa?
Cô gái hỏi lại. Lão lặng ngắt. Cô gái nói đúng. Vào địa vị lão chắc chắn là lão sẽ đòi hơn như thế.
Lão xuống giọng năn nỉ cô gái.
      -Thú thật với cô, công ty bây giờ không có đủ hai tỷ để trả cho cô. Cô có thể bớt đi một chút được không? Dù gì thì chúng ta cũng đã từng có thời gian làm việc cùng nhau..
Hảo cười khẩy.
      -Anh mà cũng có thể nói đến tình nghĩa được ư? Nếu anh sống có tình nghĩa thì đâu anh phải đến cầu xin tôi. Chút tình nghĩa của anh với tôi đã chấm hết từ lâu rồi. Đúng hai tỷ.Không kém một xu.
Giọng cô gái đanh, dứt khoát.
      -Thôi được! –Lão thở dài ảo não. –Nhưng kế hoạch của cô có chắc chắn không?
      -Chắc chắn một trăm phần trăm.
      -Thế nếu không thành công?
Hảo nhún vai.
      -Thì tôi sẽ trả lại tiền cho anh. Nếu chắc lép thì anh cứ thảo một hợp đồng tư vấn trong đó ghi rõ điều khoản này.
      -Còn thể thức thanh toán?
      -Tiền trước. Khi nào anh chuyển toàn bộ số tiền vào tài khoản của tôi thì chúng ta sẽ bắt đầu.
Lão kêu lên tức giận.
      -Cô ép người thì cũng đừng nên quá đáng quá. Làm gì có hợp đồng nào chưa làm gì đã được thanh toán đâu. Sống cũng nên để lại đức cho con.
Đạo đức! Ờ nhỉ. Cái lúc khốn khó sao lão lại yêu đạo đức đến vậy. Giá như lúc đang ngồi trên đống tiền mà lão cũng vẫn yêu đạo đức thì tốt biết bao cho cuộc đời này. Cô gái mỉa mai.
      -Tiền có đạo đức sao anh? Tôi cứ tưởng tiền chỉ có sức mạnh.
Lão tím mặt. Ngày xưa lão vẫn thường nói “Tiền không có mùi” Nhưng lão biết bây giờ, khi không có tiền, lão không còn sức mạnh và không phải là lúc lão có thể đặt ra luật chơi.
      -Mai tôi sẽ chuyển tiền vào tài khoản của cô và khi nào thì tôi nhận được bản kế hoạch?
      -Tôi cần toàn bộ tài liệu về tình hình tài chính và các hợp đồng làm ăn của công ty anh. Anh nên nhớ đó phải là những số liệu thực. Nếu không tôi sẽ không chịu trách nhiệm.
Lão ngần ngừ. Thứ mà Hảo đòi hỏi là những tài liệu tuyệt mật của công ty. Nhìn nét mặt lão Hảo đã đoán ra được ý nghĩ của người đối thoại.
      -Tùy anh thôi! Nhưng tôi làm sao có thể tư vấn cho anh khi mà tôi chẳng biết một chút gì về công ty của anh cả.
Lão công nhận rằng cô nói đúng. Lão gật đầu.
      -Thôi được! Thứ năm tuần sau tôi sẽ mang tài liệu lại.
Lão đứng dậy chào ra về thì Hảo nói tiếp.
      -Và anh bảo kế toán trưởng của anh viết một bản hồ sơ dự thầu đưa cho tôi.
Vừa đi được mấy bước, nghe Hảo nói, lão dừng lại.
      -Cái này thì không được! Hồ sơ dự thầu chính cô phải viết.
Hảo ngạc nhiên.
      _Sao vậy?
      -Tối nay tôi vừa phát hiện ra con điếm ấy đang cặp với một thằng. Tôi sợ con điếm ấy có thể bán đứng tôi bất cứ lúc nào.      
      -Ra vậy! –Hảo nhìn lão, cười mai mỉa –Hai tỷ cho một con điếm. Anh cũng thuộc diện chịu chơi thật đấy.
Cổ lão nghẹn lại đắng ngắt.
Lão đi rồi, Cô gái bấm máy gọi Hải.
      -Tình hình có nhiều thay đổi. Tối mai tôi sẽ gặp anh ở quán chim xanh bên Bắc Ninh nhé.
Tiếng Hải trong điện thoại đầy lo lắng.
      -Có điều gì quan trọng mà phải sang tận bên Bắc Ninh để gặp nhau vậy? Mà sao cô cứ như đang in bạc giả thế?
      -Tại tôi hay xem phim về gián điệp mà. À quên mất! Anh gọi ngay điện hỏi ngay  tay trợ lý của anh xem có phải là lúc tám giờ tối nay anh ta đi với cô kế toán trưởng của Hải yến không nhé.
 
 

                                Chương mười bốn
 
Vân bê mâm cỗ cúng đặt ra giữa phòng, thắp ba nén hương rồi kéo tay hắn ra đứng trước mâm cỗ.
      -Anh khấn đi chứ!
Hắn gãi gãi đầu cười.
      -Vẽ! Em khấn là được rồi. Anh thì biết khấn khứa cái gì.
      -Anh lạ nhỉ! Hôm nay là ngày khai trương phòng tranh của anh, anh là chủ của phòng tranh thì anh phải khấn chứ em khấn sao được.
Một người bạn của hắn nói xen vào.
      -Sao không được! Nó là chủ phòng tranh nhưng em là chủ của nó cơ mà.
Mọi người cười. Vân đỏ mặt còn hắn cứ ngọ nguậy như bị rận đốt. Một người ở ngoài cửa nghe nói thế chạy vội vào, xua tay liên tục.
      -Không được ! Không được! –Anh ta quay sang Vân –Anh không biết em là ai cả. Đã có cái lễ ra mắt nào đâu mà em được phép khấn thay nó.
      -Đây là một cách ra mắt tế nhị. Mày ngốc thế.
      -Thế thì tao mất một bữa à?
Một người kêu lên. Hắn quay lại mọi người, chắp tay vái khắp lượt.
      -Tao lạy chúng mày. Đừng có châm chọc nữa. Rồi hôm nào ra quán thịt chó Hàng Chuối làm lễ ra mắt được chưa?
      -Phải thế chứ!
Một người đứng tuổi, hình như là thầy dạy của cả bọn lên tiếng.
      -Thôi đi các cậu! để cho người ta còn làm lễ.
Mọi người im lặng. Hắn đứng ra trước mâm cỗ , chắp tay định vái một vái thì Liễu, cô hàng xóm ngăn lại. Cô kéo Vân ra đứng cạnh hắn rồi bảo.
      -Cả hai phải cùng khấn.
Hắn nhìn sang cô gái và bắt gặp cặp mắt của cô gái cũng đang nhìn sang mình. Hắn nhắm mắt lại và rồi trong đầu hắn bật ra một lời khấn.
      -Con xin các ngài cho con đủ sức mạnh để yêu Vân!
Hắn chắp tay vái ba vái một cách đầy thành kính.
Xong phần thủ tục, hắn nhẹ cả người. Cầm lấy một chai bia dơ lên cao hắn, hắn bảo cả bọn.
      -Xong rồi! Bây giờ đến mục “ Nâng cốc”. Chúng mày tự túc đấy. Chẳng ai đi rót hầu chúng mày đâu.
Những chai bia được bật nắp. Bọt bia tràn khắp phòng. Khách đi lại nhộn nhịp làm cho Vân bị bất ngờ. Hôm chuẩn bị làm lễ khai trương hắn bảo với cô mua lấy một chục két bia, cô đã bảo hắn.
      -Mua làm gì mà nhiều thế? Xóm chỉ có mấy nhà lại toàn là phụ nữ.
Hắn đã cười bảo cô.
      -Em chưa biết hết về anh đâu.
Đúng thế thật! Cô đã ngỡ ngàng khi thấy bạn hắn nhiều đến vậy. Mọi người bắt đầu tản ra khắp phòng xem tranh. Một cặp có lẽ là mới cưới đứng trước bức tranh “ Hoàng hôn” của hắn. Cô vợ  chỉ vào bức tranh nói với chồng.
      -Bức tranh này mà treo trong phòng ngủ của chúng mình thì hợp lắm.
Người chồng cười trêu vợ.
      -Không được! Cô gái trong bức tranh này tuy khỏa thân nhưng vẽ xa quá chẳng nhìn thấy cái gì cả. Trong phòng ngủ phải là cận cảnh cơ.
Hắn đi lại bảo với cô vợ trẻ.
      -Anh ấy nói đúng đấy chị ạ. Bức tranh này treo ở phòng ngủ không hợp đâu. Nếu anh chị muốn một bức treo trong phòng ngủ tôi xin giới thiệu với anh chị một bức tranh khác.
Hắn đi vào phòng trong mang ra một bức tranh bán khỏa thân treo lên tường . Vừa nhìn thấy bức tranh, anh chồng gật gù bảo hắn.
      -Đúng rồi! Phòng ngủ phải treo bức tranh như thế này. Nhưng sao anh không vẽ cô gái dịch xuống một tý nữa?
Hắn ý nhị nhìn cô vợ trẻ hỏi.
      -Nếu vẽ dịch xuống một tý nữa thì có thể đặt tên bức tranh là “Trinh nữ”được không hả chị?
Cả phòng tranh cười . Cô vợ xoắn tai anh chồng
      -Tham lắm! Tham lắm!
      -Thôi được tôi mua. Giá bao nhiêu hả anh?
      -Mười triệu anh ạ.
Anh chồng tròn mắt hỏi lại.
      -Mười triệu? Sao đắt thế?
Hắn cười rất tươi vừa nói vừa liếc nhìn cô vợ.
      -Mười triệu để đêm đêm trong phòng ngủ của anh có hai nàng trinh nữ đẹp như hoa thế này. –Vừa nói, tay hắn vừa chỉ vào người vợ và bức tranh treo trên tường khiến cho cô vợ sung sướng đỏ hết cả mặt.—Mà anh vẫn nghĩ là đắt sao?
      -Sao tôi thấy ở những phòng tranh khác chỉ vài triệu là có được một bức tranh?
      -Vì đây là bức tranh gốc, bức tranh duy nhất anh ạ. –Hắn nhấn mạnh vào hai từ duy nhất. –Còn nếu anh muốn, mời anh ngày mai quay lại đây tôi sẽ chép lại bức tranh này thì giá của nó chỉ còn ba triệu. Nhưng…
Hắn dừng lại không nói nữa. Anh chồng sốt ruột hỏi.
      -Nhưng sao?
Hắn cười, từ từ nói tiếp.
      -Nhưng cô ta có còn là trinh nữ không thì điều này tôi không dám đảm bảo.
Cả phòng tranh phá lên cười. một người nói to.
      -Đại ca ơi! Nếu chỉ vì bảy triệu mà hôm nào đó đại ca bắt gặp bức tranh này treo trong phòng ngủ của người khác thì chẳng lẽ đại ca về nhà xóa hai từ trinh nữ trên bức tranh đi à?
Câu hỏi của người đó đã đánh trúng vào sỹ diện của anh chồng. Anh ta rút ví.
      -Tôi mua bức tranh này.
Hắn hạ bức tranh xuống , đưa cho Vân.
      -Em gói bức tranh lại cho anh đây.
Vân cầm lấy bức tranh lấy một miếng lụa trắng mà hắn đã chuẩn bị từ trước bọc bức tranh lại. Hắn quay sang nói với cô vợ.
      - Cám ơn anh chị! Vì anh chị là người mở hàng cho phòng tranh này nên tôi xin vẽ tặng chị nhà một bức chân dung.
Hắn đưa người vợ ra một góc phòng có đặt một lọ lục bình to cắm đầy hoa rồi vào phòng trong mang giá vẽ ra đặt ngay chính giữa phòng. Mọi người xúm lại xem hắn vẽ. Hắn quay sang hỏi người chồng.
      -Anh có muốn vẽ chị nhà khỏa thân?
Người vợ đỏ mặt hỏi lại.
      -Ngay tại đây? Giữa bao nhiêu người thế này?
Biết là cô vợ hiểu lầm, hắn vội vàng nói.
      -Không! Không! Chị không phải cởi bỏ bất cứ một thứ gì. Tôi có thể hình dung ra được.
Anh chồng hơi ngần ngại quay sang hỏi vợ.
      -Ý em thế nào?
      -Em muốn vẽ khỏa thân! –Cô quay sang nói với hắn. –Nhưng phải treo được ở phòng khách.
Hắn gật đầu.
      -Chị yên tâm!
Hắn chăm chú nhìn người vợ nhưng Vân cứ cảm thấy ánh mắt của hắn hình như vượt qua chỗ người vợ đang đứng. Hắn đứng im rất lâu rồi Vân thấy hắn cầm cây cọ lên, run rẩy một cách khác thường. Hắn khe khẽ quyệt lên những vệt màu đầu tiên run rảy.
Sương khói trong bức tranh hắn vẽ từ từ tỏa ra vấn vít vào hồn những người xem. Một cô gái khỏa thân đang nép mình vào những cành hoa. Mắt cô gái nhìn xuống như e lệ lại như là lo sợ. Nét mặt cô  như hơi căng thẳng lại như đang đợi chờ. Cô gái nép hẳn người vào những cánh hoa khiến người xem không biết cô gái đang nhờ những cánh hoa che hộ đi cơ thể mình hay cô đang đọ sắc cùng hoa? . Gương mặt cô gái rạng ngời hạnh phúc. Ngang thân, môt dải lụa trắng buộc hờ hững che  đi phần bên dưới. Dải lụa như chỉ chực rơi xuống. Nhưng không! Nó không chịu rơi. Nó cần một bàn tay. Một làn sương khói mờ mờ, chỗ có , chỗ không làm cảnh nền cho bức tranh khiến người xem có cảm giác chơi vơi, bồng bềnh . Một cảm giác của sự dâng hiến.
Một ai đó trong phòng kêu to.
      -Đây mới là trinh nữ.
Tiếng kêu đã dứt người xem ra khỏi suy tư ảo mộng. Mọi người cùng “Ồ” lên một tiếng. Hắn quay bức tranh lại cho cô vợ xem rồi lo lắng hỏi.
      -Chị thấy thế nào?
      -Đây là em sao? –Cô gái sững sờ mất vài giây rồi ôm ngực thốt lên. –Đúng em rồi! Em hạnh phúc quá.
      -Đây mới chỉ là phác thảo. Phải ba bốn hôm nữa bức vẽ mới hoàn thành, nhưng sau khi bức chân dung hoàn thành tôi đề nghị anh chị cho chúng tôi mượn bức chân dung này nửa tháng. _ Hắn nhìn anh chồng nói với một vẻ mặt rất thành thật.—Phòng tranh này mới mở. Tôi muốn nhờ nhan sắc của chị nhà để quảng cáo cho phòng tranh.Rất mong anh đồng ý.
Nghe những câu như thế ai mà chẳng mát lòng mát dạ. Anh chồng tươi tỉnh.
      -Tất nhiên rồi. Xin cho hỏi chúng tôi phải trả bao nhiêu cho bức chân dung này?
Hắn cười.
      -Tôi đã nói rồi. Đây là bức chân dung tôi vẽ tặng chị nhà nên anh không phải trả một xu nào cả. Mà … --Hắn nhìn anh chồng hóm hỉnh . –Được một chân dài như chị nhà quảng cáo không lấy tiền là đã may mắn cho cửa hàng lắm rồi.
Mũi anh chồng nở to bằng quả cà chua. Vân ngạc nhiên. Cô không ngờ hôm nay hắn lại dẻo mỏ đến vậy.
      -Anh không lo. –Anh chồng nói. –Bạn tôi toàn những đại gia. Tôi sẽ giới thiệu họ đến cửa hàng của anh.
 
                                                            *
                                                     *             *
 
Hai người tiễn cặp vợ chồng ra cửa thì một chiếc taxi  sịch đỗ ngay trước mặt hắn. Người vẫn mua tranh của hắn tay xách một lẵng hoa bước ra. Mặt hắn sầm lại. Anh ta nhận ra ngay điều đó nhưng cứ lờ đi coi như không biết. Đưa lẵng hoa cho Vân, anh ta tươi cười.
      -Xin chúc mừng hai bạn!
      -Sao anh lại biết ?
Vân ngạc nhiên hỏi.
      -Tôi là ma xó mà lại.
Đợi cho Vân cầm lẵng hoa đặt ra cửa, anh ta mới quay sang chìa tay ra cho hắn và bảo .
-         Này ! Anh cất ngay cái bộ mặt đưa đám của anh đi cho tôi nhờ. Tôi hôm nay đến đây với tư cách cá nhân chẳng dính dáng gì đến anh ta cả.
     Nghe anh ta nói, hắn cũng cảm thấy thái độ của mình có phần vô lý. Hắn nắm lấy bàn tay người khách hàng ngượng nghịu.
            -Tôi xin lỗi! Mời anh vào cửa hàng.
  Hai người dắt tay nhau vào trong cửa hàng. Nhìn thấy bức phác thảo hắn vừa vẽ, người khách ngây người ra. Hắn mở một lon bia đưa cho anh ta và lo lắng hỏi.
            -Anh thấy thế nào?
Anh ta lùi lại một bước chăm chú nhìn bức tranh . Lông mày của anh ta hơi nhíu lại. Hắn nhận ra tất cả điều đó và nét mặt của hắn bỗng trở nên căng thẳng.
            -Anh vẽ có hồn thật đấy. –Sau một lúc im lặng, người khách nói. –Anh có biệt tài về vẽ khỏa thân. –Nói xong, anh ta dơ lon bia lên uống một hơi dài .—Xin chúc mừng !
            -Không! –Hắn nhìn xoáy vào mắt người đối thoại. –Đấy chưa phải là điều anh muốn nói. Anh cứ nói đi. Chê cũng được mà. Có sao đâu!
   “Hắn ta tinh thật” Người khách hàng thầm nghĩ.
            -Điểm nhấn trong bức tranh này của anh là tấm lụa ngang thân cô gái. Tấm lụa cần một bàn tay để rơi xuống. Chính vì vậy mà anh vẽ cô gái ở tư thế đứng đúng không? –Người khách quay hẳn lại hỏi hắn. Hắn im lặng gật đầu.. Người khách gật gù. –Cũng là một ý tưởng hay nhưng ở tư thế đứng có hai nhược điểm.
            -Thứ nhất làm giảm đi rất nhiều sự gợi cảm về hình thể của cô gái.
            -Thứ hai cái ý anh muốn dấu kín trong bức tranh là sự chờ đợi, Sự căng thẳng, sự khát khao  dâng hiến. Nếu ở tư thế đứng, điều đó anh chỉ có thể thể hiện qua ánh mắt mà điều này thì chỉ có những người sành về nghệ thuật mới nhận ra được còn những người bình thường khó có thể cảm nhận. Sao anh không vẽ cô gái ở tư thế nằm nghiêng mắt nhìn ra cửa phòng chờ đợi?
            -Ôi! –Hắn kêu lên một tiếng rồi ôm lấy người khách hàng nhắc bổng anh ta lên quay mấy vòng. –Một ý kiến tuyệt vời.
Nói rồi hắn bỏ người khách xuống chạy vội ra ngoài cửa để tìm hai vợ chồng người vừa làm mẫu nhưng họ đã đi mất. Bần thần hắn quay vào cửa hàng miệng suýt xoa tiếc rẻ.
            -Chán thật họ đi mất rồi!
Thấy thế Vân bảo.
            -Thì có hình của cô ta đây rồi. Anh chỉ việc vẽ lại là được mà.
Nghe Vân nói, người khách hàng bỗng bật cười. Vân ngạc nhiên hỏi anh ta.
            -Sao anh lại cười.
            -Cô yêu họa sỹ mà cô lại chẳng hiểu gì về họa sỹ cả. Nói như cô thì cần gì người mẫu. Chỉ cần một bức ảnh của cô gái là được.
Vân gật đầu công nhận.
            -Vâng! Đúng thế!. Sao cứ phải thuê người mẫu mới có thể vẽ được? Chỉ tổ tốn tiền
            -Nghệ thuật cần xúc cảm. Mà điều đó chỉ có con người bằng da bằng thịt mới có thể tạo nên được. –Anh ta liếc mắt nhìn sang hắn với ánh mắt rất tinh quái rồi cười nhẹ quay sang hỏi Vân. –Mà cô có biết bản chất của xúc cảm đó là gì không? –Vân lắc đầu. Anh ta quay sang hắn hỏi. –Còn anh?
Hắn trả lời ngay không cần suy nghĩ.
            -Đó là sự thăng hoa của cái đẹp.
            -Xạo! Cô đừng tin lời anh ta. Hắn không dám nói đâu.
Lời người khách hàng kích thích sự tò mò của cô gái. Cô quay sang người khách hàng.
            -Vậy anh nói đi.
            -Đó là sự ham muốn.
            -Sao?
Cô gái trợn tròn mắt kinh ngạc còn anh ta tỉnh như không từ từ nói tiếp.
            -Chính sự ham muốn chiếm đoạt đã kích thích trí tưởng tượng của người họa sỹ làm cái đẹp bay lên. Sự ham muốn càng cao cái đẹp càng bay bổng vì vậy vẽ khỏa thân luôn luôn cần người mẫu mà phải là những cô người mẫu đẹp bởi vì chỉ có những cô gái trẻ đẹp mới có thể tạo nên sự ham muốn ấy trong người họa sỹ.
Vân quay sang hắn nghi ngời hỏi.
            -Có đúng như vậy không hả anh?
Hắn lúng túng.
            -Em đừng tin lời anh ta. Làm gì có chuyện đó.
Nhìn bộ dạng lúng túng của hắn, sự ngờ vực càng tăng lên trong cô gái. Cô quay sang hỏi người khách hàng.
            -Tất cả những họa sỹ đều hư hỏng thế sao hả anh?
 Anh ta xua tay cười.
            -Đừng coi đấy là một sự hư hỏng mà phải coi đấy là một nét đáng yêu của người nghệ sỹ. Tâm hồn anh ta như một sợi giây đàn, chỉ một làn gió nhẹ cũng có thể làm rung lên những cảm xúc. Nếu không có cái đó anh ta chỉ có thể là người thợ vẽ truyền thần.
 
 
                                                                            *
                                                                    *            *
 
            -Sao! Không có bức tranh nào đáng để mua à?
 Hải ngạc nhiên hỏi bạn khi thấy anh ta cầm phong bì tiền đưa trả lại cho mình. Bạn anh lắc đầu.
            -Không phải! Tại vì anh ta tinh ý lắm. Tôi mà mua thì lộ ngay.
Hải bứt rứt
            -Hôm nay là ngày khai  trương cửa hàng. Kiểu gì thì hôm nay cũng phải mua cho anh ta một bức. Ngày khai trương mà không bán được gì thì xúi lắm. Hay là thế này đi –Hải nói sau một phút dừng lại suy nghĩ. –Hay là chiều nay anh nhờ một ai đó am hiểu về nghệ thuật một chút đến mua tranh cho anh ta.
Vừa nói, Hải vừa đẩy cái phòng bì đựng tiền về phía người bạn. Anh ta cười.
            -Ông không phải lo! Anh ta bán mở hàng rồi. Mà bán được những hai bức tranh với giá cao ngất trời cơ.
            -Thế à!
Hải thở phào nhẹ nhõm. Trong anh bỗng hiện lên cái hình ảnh lung túng đến khổ sở của Vân hôm đến nhà anh báo tin khai trương cửa hàng. Hôm ấy, Hải đang họp với ban giám đốc thì nhận được điện thoại. Anh bấm máy và nhận ra ngay ra tiếng Vân.
            -Anh Hải ạ! Em là Vân đây. Sáng nay anh có bận gì không ạ?
Hải liếc nhanh những người đang ngồi họp.
            -Không! Anh không bận gì cả.
            -Vậy em đến nhà anh nhé.
            -Ừ ! em đến đi.
Anh hấp tấp đứng dậy, giải tán cuộc họp. Linh cảm của một người đang yêu mách bảo với anh: Có điều gì hệ trọng lắm đang xảy ra. Bình thường có bao giờ Vân chủ động đến nhà anh đâu. Lần nào cũng thế, muốn gặp Vân, anh phải nhờ đến con gái mình. Thế mà…..
Anh lao vội về nhà chờ Vân trong một tâm trạng lo lắng.
   Vừa nhìn thấy Vân ngoài cửa, không thể kìm nén được mình Hải đã hỏi ngay.
            -Có việc gì đấy em?
Vân cười hỏi lại.
            -Phải có việc gì thì em mới được đến nhà anh à?
Hải lúng túng.
            -Không phải thế . Anh sợ….
            -Anh sợ gì?
Vân cắt ngang lời anh.Câu hỏi của cô gái khiến cho anh càng lúng túng hơn. Ừ nhỉ! Anh sợ gì? Sao từ khi biết Vân, nhất là từ khi anh nhận được lời tuyên chiến của hắn ta thông qua người bạn mình anh lại luôn cảm thấy bất an. Một nỗi sợ hãi mơ hồ đôi lúc chợt đến xâm chiếm hồn anh. Chính anh cũng không thể hiểu được : Mình sợ gì? Hôm nay nghe Vân hỏi anh mới chợt nhìn thấy rõ nỗi sợ của mình. Rồi! Trong một tích tắc không thể kiềm chế, anh đã buột mồm nói ra nỗi sợ ấy.
            -Anh sợ không được nhìn thấy em nữa!
            -Sao lại thế?
Vân ngạc nhiên hỏi lại.
            -Anh ta có thể cấm không cho em đến gặp anh.
Nghe Hải nói, Vân thoáng rùng mình. Một nỗi sợ cũng bất chợt ập đến trong cô. Chưa bao giờ cô nghĩ đến điều này.Cô không biết đến lời tuyên chiến của hắn nhưng cô biết, hắn biết! và hắn ghen! Và hắn hoàn toàn có quyền yêu cầu cô không đến gặp Hải. Nếu….Cô gái không dám nghĩ tiếp. Cô ngồi xuống và không hiểu tại sao cô lại nắm lấy tay Hải kéo anh cùng ngồi xuống.Họ im lặng cầm lấy tay nhau.
            -Sẽ không có chuyện ấy đâu. –Vân nói sau một lúc suy nghĩ. –Em với anh có chuyện gì đâu. Em chỉ như em gái anh thôi mà. Mà này! Hay anh nhận em là em gái kết nghĩa của anh đi. Được không?
Cô hỏi và chằm chằm nhìn vào Hải chờ đợi một câu trả lời. Hải cắn nhẹ môi nhìn thẳng vào cô gái lắc đầu.
            -Không! Anh không thể nhận em là em kết nghĩa.
            -Sao vậy?
  Cô gái gặng hỏi.
            -Vì anh chỉ muốn em là cô gái của anh.
Dù đã thu hết can đảm nhưng chàng trai vẫn không dám nói “Vì anh yêu em”. Hoảng hốt, Vân buông vội tay Hải ra, đứng bật dậy. Hải vội vàng nắm lấy cánh tay cô giữ lại.
            -Xin em đừng đi để cho anh nói nốt đã.
Vân không gỡ tay mình ra khỏi tay Hải, cô quay người lại chờ nghe anh nói tiếp.
            -Anh biết là em yêu anh ta. Anh không cầu xin em cho anh một cơ hội nhưng anh cầu xin em đừng tìm cách lánh xa anh. Anh cần em. Có được không?
  Vân lắc đầu.
            -Không được anh ạ. –cô gỡ tay anh ra nhưng không bỏ đi mà lại từ từ ngồi xuống ghế. Cô đã bình tĩnh trở lại. –Nếu anh không coi em là một người em kết nghĩa thì đây sẽ là lần gặp nhau cuối cùng giữa em và anh. Em không thể nuôi trong anh một ảo tưởng. Như thế là độc ác. Hôm nay em đến đây là định mời anh và bé Lê đến dự buổi khai trương cửa hàng tranh của chúng em nhưng như thế này thì không được mất rồi. Anh cố gắng quên em đi anh nhé.
   Nói câu cuối cùng , cô lắc mạnh bàn tay Hải rồi đứng dậy.
Cô gái đã bỏ chạy theo đúng cái nghĩa đen của nó. Ngoặt vào một ngõ nhỏ, khi biết chắc là Hải không thể nhìn thấy, cô gái dừng lại. Bao nhiêu nghị lực cô đã dồn hết vào bộ mặt giả vờ tươi tỉnh, có chút nhí nhảnh, tinh nghịch khi nói câu “Anh cố gắng quên em đi anh nhé” Kiệt lực! Cô gục vào gốc cây bật khóc.
 
            -Cuộc khai trương diễn ra thế nào! –Hải hỏi bạn –Tốt đẹp chứ?
            -Ừ ! tất cả đều suôn sẻ. Nhưng tôi không hiểu là anh ta sẽ trụ được trong bao nhiêu lâu. Tiền thuê cửa hàng đắt quá mà anh ta lại là một nghệ sỹ thực thụ.
Hải ngạc nhiên. Anh không hiểu bạn anh nói gì.
            -Tôi tưởng anh ta là nghệ sỹ thực thụ thì càng tốt chứ!
 Bạn anh lắc đầu.
            Ngược lại! Cực xấu. Là nghệ sỹ, anh ta chỉ vẽ theo cảm nhận của mình. Để hiểu được cái đẹp của anh ta phải là những người am hiểu. Mà…
 .Nói đến đây bạn Hải nhún vai rồi không nói gì nữa.
            -Đúng vậy! –Hải gật đầu đồng tình. –Thường những người giàu có lại mù về nghệ thuật. Thế thì gay thật. Hay là mỗi tháng ta sẽ mua cho anh ta một vài bức tranh?
            -Anh định làm Mạnh Thường Quân cho anh ta cả đời sao?
            -Thì trước mắt cũng không còn cách nào khác. Mà ….Khoan đã. –Hình như có một ý tưởng gì đó chợt lóe lên trong cái đầu kinh doanh của Hải. –Này! Ông có nhớ tay Luân ở Sóc sơn không nhỉ?
            -Luân nào?
            -Tay Luân mà có miếng đất gần phủ Thành Chương bên sóc sơn ấy.
            -À ! Tôi nhớ rồi. Có phải ông định…..
Người bạn chưa nói hết câu thì Hải đã vội cướp lời.
-         Đúng đấy ! Để tôi hẹn với lão chủ nhật này tôi với ông sẽ sang bên ấy chơi.
Tình yêu lạ thế! Có lẽ sống trọn cuộc đời này ta vẫn không thể hiểu hết được những sắc thái của tình yêu. Người bạn không nói gì chỉ nhìn anh thầm nghĩ
 
 
 
 
 
 

                                  Chương mười lăm
 
Họ gặp nhau ở quán chim xanh bên Bắc ninh. Người kế toán trưởng của Hải Yến vắn tắt kể cho anh nghe những diễn biến mới nhất . Hải lắng nghe, anh rít thuốc liên tục.
            -Thế bây giờ chị định thế nào?
            -Thế nào là thế nào?
Người kế toán trưởng ngạc nhiên hỏi lại. Hải dụi điếu thuốc lá mới châm vào chiếc gạt tàn nhìn người kế toán trưởng  cũ của Hải yến thẳng thắn.
            -Bây giờ rõ ràng trước mắt chị có hai con đường. Một là, --Anh chìa một ngón tay ra –chị phản bội chúng tôi và chỉ ra cho lão ta một con đường thoát và chị có hai tỷ. Hai là –Hải chìa ra một ngón tay nữa. –Chị tiếp tục trả thù và chị có hai trăm triệu. Tôi không hiểu chị định chọn con đường nào.
Mặt cô gái bỗng tái đi. Cô ta nhìn Hải trừng trừng.
            -Vậy anh nghĩ tôi gọi anh đến đây, kể cho anh nghe tất cả những chuyện này là với mục đích đòi tăng giá sao?
Hải thở dài.
            -Biết làm sao được! hai tỷ to lắm.
Cô gái đột nhiên đứng phắt dậy dang thẳng tay tát cho Hải một cái tát lật mặt rồi bỏ đi. Cả quán cà phê , tất cả đều quay lại nhìn anh với anh mắt khinh bỉ. Hải bình tĩnh rút giấy ăn lau mặt đợi cho người kế toán trưởng đi khuất mới đứng dậy, thanh toán tiền rồi nhanh chóng rời quán cà phê. Ra đến ngoài đường, anh nhìn quanh rồi vẫy một người xe ôm đang đứng đón khách trước cửa quán.
            -Anh bám theo cô gái kia. Nhưng đừng đi gần quá.
            -Em biết rồi. –Anh chàng xe ôm cố tỏ cái vẻ là người sành sỏi .—Nó ngoại tình hả anh?
            -Ừ !
Hải trả lời quấy quá cho xong chuyện. Cô gái quay xe về Hà nội. Từ phía sau, Hải thấy thỉnh thoảng, cô lại lấy ống tay áo quyệt ngang mặt. Hình như cô ta khóc. Hải thầm nghĩ. Tự dưng anh cảm thấy lo lắng. Đường đông, cô gái thì đang khóc, rất dễ xảy ra tai nạn. Anh vội vàng bảo với người lái xe.
            -Anh vượt lên, ép cô ta và sát lề đường.
Chiếc xe máy vọt lên.
   Đang đi, bỗng một chiếc xe máy cứ lán xiên vào đầu xe của mình, Hảo đỗ xe lại quát .
            -Đi đứng kiểu gì thế hả. Thằng….
Cô đã kịp dừng lại khi nhìn thấy Hải ngồi đằng sau xe. Anh xuống xe, trả tiền rồi đợi cho anh chàng xe ôm đi khỏi mới quay sang nói với Hảo.
            -Tôi xin lỗi!
            -Anh nghĩ anh có tiền nên anh có quyền xúc phạm người khác và rồi xin lỗi là xong sao?
 Giọng Hảo đầy hậm hực.”Mình có đa nghi quá không?”Hải bỗng thấy ân hận, tự hỏi mình. Anh lựa lời cố làm dịu đi nỗi uất ức trong lòng cô gái.Anh nắm lấy tay cô, giọng trầm trầm.
            -Tôi với chị đều là nạn nhân của một xã hội vô đạo đức. Một xã hội mà chúng ta không biết phải tin ai, tin vào cái gì. Để tồn tại trong một xã hội như thế chị phải làm gì?—Hải hỏi nhưng không đợi trả lời. Anh nói tiếp giọng đầy xa sót. –Chị tưởng phải nghi ngờ người cùng làm việc với mình dễ chịu lắm sao? –Anh hơi lắc đầu. –Không đâu! Nặng nề lắm. Vẫn biết thương trường là chiến trường nhưng nó phải là chiến trường của những cuộc đấu trí tuệ chứ không phải chiến trường của những âm mưu hèn hạ, những thủ đoạn bỉ ổi. Tôi đã bị chính vợ và người bạn thân mà mình đã từng giúp đỡ phản bội. Vậy với một người không thân thích, máu mủ như chị, là chị, chị có dám tin không trước sự cám dỗ của hai tỷ?
Anh nhìn chằm chằm vào mặt cô gái đợi một câu trả lời. Ánh mắt người đàn ông tối om. Ánh mắt ấy đã dập tắt những ấm ức trong lòng cô gái.  Cô bỗng thấy thương người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Sự đổ vỡ trong cô cùng lắm cũng chỉ là sự đổ vỡ của niềm tin vào một cá nhân đơn lẻ trong cuộc đời này. Xã hội có người tốt, người xấu, bị một người xấu lừa gạt âu cũng là lẽ thường tình. Nhưng với Hải thì khác! Người phản bội anh lại là chính vợ anh, mẹ của đứa con anh, là bạn anh, người anh đã từng cưu mang, đùm bọc. Sự đổ vỡ của Hải là sự đổ vỡ của niềm tin vào con người, vào xã hội. Nhìn vào ánh mắt tối om ấy cô gái chợt nhận ra :Mất niềm tin vào con người, cuộc sống sẽ chẳng còn ý nghĩa.
  Hải cầm lấy tay lái chiếc xe máy bảo cô gái.
            -Ta quay lại quán chim xanh. Ô tô của tôi vẫn còn để ở đấy.
Anh vòng xe máy lại phóng về phía Bắc Ninh. Qua khỏi thị trấn Từ sơn là một đoạn dài không nhà cửa, không ánh đèn đường. Đột ngột ánh trắng tràn về mênh mang khắp chốn. Một màn sáng bàng bạc trộn lẫn với cái bàng bạc của sương mù khiến cho không gian bỗng trở thành hư ảo. Hải lái xe đi thật chậm, anh căng ngực hít một hơi dài. Lúa đang trổ đòng, một mùi thơm mát nhẹ, nhẹ lắm, lẫn vào trong gió làm cho Hải thấy vui vui. Đột nhiên tay lái của anh hơi lạng đi! Một vòng tay mềm và ấm từ phía sau ôm riết lấy Hải.  Đôi bầu vú mềm của cô gái áp sát và lưng  khiến cho anh rạo rực. Lâu lắm rồi, kể từ ngày quen Vân , anh đã không biết đến hương vị đàn bà.  Cô gái áp mặt vào sau gáy anh. Hơi thở của cô nóng bỏng và gấp gáp.
 
                                                                          *
                                                                    *          *
 
Hảo tỉnh giấc, căn phòng trống không quạnh vắng. Hải đã bỏ đi. Trên bàn chỉ còn một mảnh giấy với mấy dòng viết vội.
   “Tôi xin lỗi! Cô hãy quay về giúp cho lão Tiến . Tôi sẽ thực hiện đúng theo kế hoạch mà chúng ta đã vạch ra.
  Xin hãy tha thứ cho tôi.
             Hải.
Hảo ngồi thừ người bên bàn đọc đi đọc lại mảnh giấy mà Hải để lại. Mắt cô dừng lại rất lâu tại dòng chữ “ Tôi sẽ thực hiện đúng theo kế hoạch mà chúng ta đã vạch ra” . Cô băn khoăn tự hỏi.
            -Mình đáng giá đến thế sao?
Bất giác một tiếng thở dài buột ra. Cô gái vo viên mảnh giấy, dơ tay định ném đi nhưng rồi không hiểu nghĩ thế nào cô lại mở mảnh giấy ra vuốt lại cho phẳng phiu rồi gấp lại, cẩn thận cất vào túi sắc. Cô đứng dậy tắt đèn, mở cửa đi ra ngoài phòng lễ tân trao trả chìa khóa. Cô bắt gặp ánh mắt nửa như thương hại, nửa như cảm thông của cô bé lễ tân khiến cho cô gái cảm thấy sượng sùng. “Chắc cô ta nghĩ mình là một con điếm” Cô thầm nghĩ, cô đi như chạy ra khỏi phòng lễ tân , lấy xe, nổ máy phóng đi.
       Trời mới tang tảng sáng, bóng tối chưa bị xua đi nhưng cũng không còn là một màu đen kịt, Ánh sáng chưa chiếm lĩnh bầu trời nhưng phía đằng đông một vầng sáng yếu ớt nhưng cũng đủ làm nhạt đi cái màu đen nhức nhối của đêm. Đường quốc lộ vắng tanh không một bóng người. Chỉ có gió và gió!. Gió mang khí lạnh của đêm , mang cái ẩm ướt của sương táp vào mặt Hảo. Cô lên hết tay ga phóng như điên cuồng giữa cái nhập nhoạng của trời và đất.
   Phía trước cô, chỉ cách hơn chục cây số có một chiếc xe ô tô cũng lao đi như điên dại. Có hai người bỏ chạy nhưng cùng theo một hướng.
 
                                                                       *
                                                                 *           *
 
Tiến quay bức tranh lại cho người đứng làm mẫu.
            -Cô thấy thế nào?
Giọng hắn hờ hững, nét mặt thản nhiên. Hình như hắn tin chắc rằng cô gái, người đặt hàng hắn sẽ thích.  Cô gái khách hàng đứng dậy đi lại phía bức tranh trên người vẫn  không một mảnh vải. Nét mặt cô gái rạng ngời thích thú.
            -Đẹp lắm anh ạ! Nhưng……
Tiếng “Nhưng” của cô gái làm nét mặt hắn cau lại. Cô gái không hề để ý đến nét mặt cau có của hắn. –Sao anh không cho cái miệng nhỏ lại một tý hả anh? Miệng nhỏ trông sẽ xinh hơn. Hắn không nói gì , đi ra góc phòng cầm lấy một cái gương nhỏ chìa vào mặt cô gái.
            -Cô nhìn xem miệng cô rộng hay hẹp.
Cô gái không hề nhìn vào gương  cười tươi tỉnh.
            -Em biết rồi! Riêng cái miệng không phẫu thuật thẩm mĩ được chứ không miệng em đã chúm chím hoa đào từ lâu rồi. Đi anh!- Giọng cô gái bỗng trở nên nũng nịu.—Chiều em một lần thôi .—Vừa nói cô gái vừa cọ cọ bầu vú căng mịn vào vai hắn. Hắn cảm thấy ghê ghê. Hắn đã định nổi đóa nhưng cái bộ mặt cau có đi cùng với giọng nói lạnh lùng của bà chủ cửa hàng
            -Đến mồng năm này mà cậu không nộp tiền nhà thì tôi sẽ lấy lại cửa hàng đấy.
Đã kịp ngưng hắn lại.
            -Nhưng đây là vẽ chân dung.
Hắn bảo cô gái. Cô gái cười.
            -Kệ ! Đến chụp ảnh người ta còn photoshop nữa là vẽ.
Hắn thở dài đến sượt một cái rồi vớ lấy cây cọ.  Cô gái đứng sau hắn, nghển cổ nhìn vào bức vẽ. Chẳng biết vô tình hay cố ý mà đôi bầu vú để trần mịn màng của cô gái cứ cọ cọ vào lưng hắn.
            -Nhỏ thêm tý nữa! Tý nữa đi anh. Thế! Anh xem có phải là đẹp hơn hẳn không.
Hắn còn biết nói gì? Hắn chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng vẽ cho xong cái miệng xinh xinh để thoát khỏi một con ngốc. Nhưng hôm nay hình như hắn ra ngõ gặp gái thì phải, xong cái miệng, cô gái lại quay sang cái chân của bức chân dung.
            -Người ta vẫn nói là “Chân dài” Sao anh vẽ cặp đùi của em ngắn và mập thế này. Cho dài ra và thon lại một chút đi anh.
 Hắn cắn chặt môi tưởng đến bật máu cố đè cơn nóng giận đang thốc lên cổ nhưng không được . Bất ngờ, hắn cầm lấy tập tiền đặt cọc cho bức chân dung vẫn để cạnh giá vẽ ném thẳng vào mặt con bé khách hàng và gầm lên một tiếng khủng khiếp.
            -Cút!
Rồi vớ lấy con dao dọc giấy hắn vẫn dùng để dọc toan cứ thế đâm lia lịa vào bức tranh trên giá .
Khi hắn bình tĩnh trở lại thì khách hàng đã bỏ đi. Mệt mỏi và chán nản, hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế tựa , vớ lấy chai rượu , không thèm rót ra chén,  cứ thể ngửa cổ tu ừng ực.
 
                                                                              *
                                                                       *             *
 
     Vân đến phòng trà muộn. Hôm nay cô sẽ hát vào đợt cuối cùng trong đêm. Cô vào phòng thay quần áo, mở cánh tủ để áo dài biểu diễn của mình ra, cô đứng lặng đi một lúc. Trong tủ, hai chiếc áo dài, một chiếc mầu trắng của hắn tặng và một chiếc mầu hoàng yến của Hải. Đêm biểu diễn nào cũng vậy, cô luôn có một phút ngần ngừ trước hai bộ áo dài. Cô cầm bộ áo dài trắng lên rồi không hiểu vì sao cô lại đặt nó xuống cầm lấy chiếc áo dài mầu hoàng yến.
            -Con Vân hôm nay mặc chiếc áo dài mầu hoàng yến chúng mày ơi!
   Một cô bạn hát kinh ngạc kêu lên. Các cô gái xúm cả lại.  Họ ngạc nhiên vì lâu lắm rồi họ không thấy cô mặc chiếc áo dài này.
            -Sao! Thay đổi rồi hả? –Một cô nói. –Thế là đúng đấy. Chỉ có đứa dở hơi mới đi yêu một gã đánh giầy.
            Mặt Vân đanh lại.
            -Tao đã bảo với chúng mày bao nhiêu lần rồi! Anh ấy là một họa sỹ.
            -Sỹ cái con khỉ! Sỹ giời cũng chẳng bằng tiền.
Hà chêm vào. Nghe câu ấy , Vân sôi máu. Cô định lên tiếng thì người quản lí cửa hàng đi vào.    -Thôi đi các cô. Đến lượt cô Vân rồi đấy.
Các cô gái tản ra. Từ trong hậu trường Vân nghe rõ tiếng  người dẫn chương trình.
            -Và bây giờ ca sỹ Thanh Vân sẽ dành tặng các vị một bài dân ca quan họ bài “Người ở đừng về” Xin các vị một tràng pháo tay.
  Tiếng vỗ tay nổi lên rầm rầm. Ở phòng trà này, Vân là người được chào đón nhất. Tại sao? Không ai biết nhưng chắc chắn rằng không phải là do cô hát hay hơn mọi người. Chắc cô cũng không xinh hơn mọi người và cô cũng chẳng phải là người trẻ nhất.
Vân bước ra sân khấu, cúi đầu chào khán giả và khi ngẩng lên cô chợt bắt gặp đôi mắt ấy. Cặp mắt nhìn cô đăm đắm. Một ánh mắt buồn nhưng không u tối .Con tim cô nhói lên một nhịp đập bất thường xong cô bình tĩnh lại rất nhanh. Vân cầm lấy micro. Và rồi trước sự ngỡ ngàng của hàng chục khán giả, bài “Đợi” bỗng bật ra như một sự vô thức.
 “ Em đứng bên cầu đợi anh”.  Không! Cô không hề đợi anh sao bài hát bỗng bật ra? Lần trước cô hát bài này là theo yêu cầu của anh. Còn lần này? Sau này Vân cứ ân hận mãi. Lẽ ra mình không nên hát bài ấy. Lẽ ra! Lẽ ra! Lẽ ra ! Lương tâm chất vấn con tim. Nhưng con tim làm gì có tội. Chiếc áo dài xưa, bài hát xưa gợi cho người xưa một sắc cầu vồng long lanh trên một chiếc bong bóng xà phòng.
Đứng một ngày đất lạ thành quen. Đứng hai này đầt quen thành lạ. Thành lạ rồi mà sao vẫn cứ thấy thân quen.
Câu hát vừa dứt, không kịp cúi chào khán giả, cô chạy vội vào sau cánh gà . Nước mắt cứ thế trào ra.
 
Bên ngoài phòng trà, tiếng vỗ tay cứ nổi lên rào rào không dứt. Khán giả muốn nhìn lại khuôn mặt thanh tú và cái giáng mảnh mai của người ca sỹ. Vân buộc phải quay trở lại sàn diễn, vừa đi cô vừa lấy tay quẹt vội dòng nước mắt đang chảy dài trên má. Và Hải đã nhìn thấy cái hành động đó. Con tim anh chùng xuống. Mình lại làm khổ Vân rồi. Vẫn biết rằng khi mình xuất hiện lại ở phòng trà sẽ làm cho cô gái khó xử nhưng anh vẫn không thể cưỡng lại. Lần này , Hải không thuê riêng một bàn mà anh lẩn mình giữa những đám đông với hi vọng Vân sẽ không nhìn thấy. Nhưng hôm nay, ngày đầu tiên anh quay lại phòng trà, bốn cặp mắt đã giao nhau và tiếng hát của Vân đã vấp. Ngày đầu tiên anh quay lại phòng trà và anh đã gặp lại Vân trong cái áo dài màu hoàng yến mà anh đã tặng và bài hát “Đợi” bay lên trong cái chờ đợi vô vọng của con người. “ Hạnh phúc trong tình yêu” Ai cắt nghĩa nổi bốn từ đó? Và liệu có ai tin không : Đau khổ cũng cũng là một phần trong hai từ “Hạnh phúc”. Riêng anh thì anh tin!. Hôm nay đây, con tim anh nhói lên khi thấy dòng nước mắt thì cũng là lúc anh biết rằng “ Anh vẫn có một phần không nhỏ đâu ở trong trái tim em”. Đau đớn lắm nhưng cũng ấm áp lắm.
 
  Vân cởi chiếc áo dài cất vào tủ áo, cô qua lối cửa ngách  dắt xe, đạp vội về nhà. Cô cắm cổ đạp như bị ma đuổi. Đạp được một quãng, có lẽ là do mệt, cô bắt đầu đi chậm lại . Thốt nhiên, cô gái ngoái lại nhìn về phía sau. Đường vắng ngắt , một cơn gió bỗng cuộn lên thổi tung mái tóc cô và lẫn trong đó, cô hình như nghe có tiếng ai đó gọi  “Vân ơi”.
    Qua phòng hắn, cô ẩn cửa nhìn vào trong phòng. Nhà tối om, hắn chưa về.
            -Anh Tiến đi đâu rồi hả ông?
            -Nó đã về đâu.
Ông lão vừa ho khù khụ , vừa trả lời. Vân nhìn đồng hồ. Mười một giờ. Mọi khi giờ này hắn đã về từ lâu rồi. Một cảm giác bất an len vào tâm trí cô gái. Mọi những ảo ảnh cô vừa gặp lúc trước bỗng biến mất hẳn . Đang cởi dở hàng khuy áo, cô gái dừng lại , vội vàng đóng cúc áo trở lại. Cô hấp tấp lấy xe đạp quay ra cửa.
            -Giờ này mày lại còn đi đâu?
Ông lão hỏi. Cô vừa đi vừa trả lời.
            -Con đến cửa hàng xem anh Tiến thế nào.
Ngang qua cửa hàng bánh trôi  tàu, cô dừng lại mua hai bát. Hắn rất thích của ngọt.
Hơn mười một giờ, các cửa hàng trên phố đã đóng cả, ngoài đường người qua lại cũng bắt đầu thưa thớt. Riêng cửa hàng của hắn đèn vẫn sáng choang. Những bức tranh dùng để quảng cáo cho cửa hàng vẫn bày ngay ngoài cửa. Cửa phòng tranh vẫn mở toang, trong phòng không một bóng người. Vân đi vào cửa hàng, đi về phía phòng vẽ. Cửa hàng có một phòng nhỏ, hắn chuyên vẽ tranh cùng với những người mẫu thuê hắn vẽ khỏa thân ở đấy. Cửa khép hờ. Vân bước vào . Cô thoáng rùng mình. Mùi rượu nồng nặc trong căn phòng đóng kín. Hắn đang ngủ gục bên chiếc bàn uống nước. Giữa phòng, chiếc giá vẽ đổ chỏng chơ. Vân đi lại dựng chiếc giá vẽ lên. Một bức tranh đã bị rạch nát. Hắn say!
   Vân khẽ thở dài, cô ra phòng ngoài lấy một cái ghế mang vào im lặng ngồi xuống bên hắn. Hắn không phải là người hay rượu. Chưa bao giờ Vân thấy hắn say. Thế mà hôm nay! Nhìn bức tranh bị rạch nát, Vân biết hôm nay đã có điều gì ghê gớm lắm xảy ra với hắn. Rạch tranh ! Vân đã gặp. Bẻ bút! Vân đã gặp nhưng dìm mình trong rượu thì chưa. Vân biết ! Cội nguồn của nỗi đau này chính là mình. Cô đứng dậy đi lấy khăn mặt dấm nước định đặt lên trán hắn cho tỉnh rượu nhưng nghĩ thế nào cô lại dừng lại. Cô rút điện thoại gọi cho Liễu.
            -Chị à! Tối nay em có việc không về nhà được. Chị sang bên em ngủ trông giúp ông hộ em với.
Giọng liễu đùa cợt.
            -Đi nhà nghỉ hả? Cứ vui vẻ đi. Để  ông đấy chị trông cho.
Vân vội vàng phân trần với một giọng buồn buồn.
            -Giá mà được như thế thì đã tốt. Chị ạ! Em lo quá. Tối nay anh ấy say quá không về được. Để anh ấy một mình ở cửa hàng thì em sợ.
Giọng Liễu cũng trở nên lo lắng.
            -Ừ! Say rượu dễ cảm gió lắm đấy. Thôi mày cứ ở đấy mà trông nó để ông đấy cho tao. Mà tao có thấy nó uống rượu bao giờ đâu?
            -Thế nên em mới lo. Chắc có điều gì đó khiến anh ấy đau khổ lắm.
            -Ừ! Có lẽ vậy. Mà mày với nó không cãi nhau đấy chứ? Mày cũng tai quái vừa vừa thôi. Người như nó thời buổi này không dễ kiếm đâu.
            -Vâng! Em biết rồi.
Cô tắt máy, đi ra phòng ngoài cất những bức tranh đang để ngoài cửa, đóng cửa hàng lại rồi bắt đầu lúi húi quét dọn. Chỉ một thoáng, cửa hàng đã lại sạch sẽ gọn gàng. Cô quay vào phòng vẽ. hắn vẫn ngủ say. Cô lấy cái ghế ngồi xuống bên cạnh hắn và im lặng nhìn đăm đăm nhìn bức tranh bị rạch nát. Trong cô bỗng trỗi dậy một nỗi ân hận.
Ánh mắt ấy! Mùi rượu nồng nặc này! Nỗi buồn ấy! nỗi đau này. Tất cả! vì cô tất cả. Vân chưa bao giờ đau khổ. Vân đã sống trong nghèo khó, thậm chí là cực kì nghèo khó. Những lúc ấy, trong cái đầu óc thơ trẻ của cô, cô đã cho rằng mình là người đau khổ nhất trên thế gian này, nhưng đêm nay đây, khi phải đứng nhìn hai nỗi đau đang âm thầm thiêu đốt hai con người mà cô yêu quý, cô mới hiểu rằng nghèo khổ không phải là đau khổ. Cái nghèo khổ không cướp đi của cô nụ cười. Nụ cười duyên dáng luôn nở trên môi cô khiến cho biết bao người say đắm. Còn họ? Nụ cười đã bị nỗi đau đốt cháy.
Sao lúc ấy mình lại hát bài hát ấy nhỉ? Sao lúc đi về , mình lại đứng lại ngoái nhìn  lại đằng sau? Nó là vô thức ư? Không! Cô gái không thể lừa dối chính mình. Nó không hề vô thức. Tất cả những hành động đó  chỉ là những bức ảnh minh họa cho cái ý thức đang lẩn sâu ở đâu đó trong cô mà cô không dám thừa nhận.
Hắn cựa mình tỉnh giấc. Cái đầu tiên hắn bắt gặp là một ánh mắt bồn chồn, lo lắng đang nhìn hắn đăm đăm. Ánh mắt ấy khiến hắn tỉnh hẳn rượu. Hắn ngồi dậy cười ngượng ngập.
     -Anh xin lỗi! Anh say quá.
Vân nắm lấy bàn tay hắn hỏi giọng lo lắng.
     -Hôm nay ở cửa hàng có việc gì vậy anh.?
Hắn vội vàng khỏa lấp.
     -Làm gì có điều gì!
Nói đến đây hắn đột nhiên ngừng lại khi bắt gặp ánh mắt của Vân nhìn về phía bức tranh bị rạch nát mà cô dựng vào góc phòng.
     -Sao anh không nói nữa?
Vân nhẹ nhàng hỏi. Hắn ấp úng.
-A….a….a …  nh!
 Hắn dừng lại mất một thoáng rồi đứng dậy đi lại phía bức tranh bị rạch nát quay bức tranh lại phía Vân nói giọng bình thản. Hắn đã bình tĩnh trở lại.
     -À! Có phải vì bức tranh này mà em nghĩ hôm nay cửa hàng có vấn đề phải không? Chẳng có gì đâu. Hôm nay anh gặp một khách hàng khó tính quá nên anh cáu. Vậy thôi!
Vân cầm lấy chai rượu chìa ra trước mặt hắn.
     -Thế còn chai rượu này?
Hắn thản nhiên.
     -À hôm nay có mấy thằng bạn đến đây. Dân nghệ sỹ ấy mà. Chúng nó chuốc cho anh say đứ đừ.
Nghe cái giọng nói dối trơn như đổ mỡ của hắn, Vân lại càng lo lắng. Bình thường , hắn rất vụng khi che dấu cảm xúc của mình. Vân biết, hôm nay chẳng có người bạn nào của hắn đến đây cả. Hắn uống rượu một mình, uống sếch và không dùng chén. Nếu có đông người uống rượu căn phòng đã bừa bộn lên ngay.Mà hắn thì có bao giờ biết dọn dẹp. Biết vậy nhưng cô không nói gì chỉ nhìn hắn với một ánh mắt buồn buồn. Hắn nhận ra ngay điều đó. Đang nói, hắn dừng lại choàng tay ôm lấy cô hỏi nhỏ.
     -Sao! Em không tin anh à?
Vân nép vào ngực hắn. Hắn nhẹ nâng mặt cô gái lên định hôn cô để khỏa lấp đi mọi chuyện.  Nhưng khi mặt cô gái ngửa lên thì hắn giật mình hoảng hốt. Một dòng nước mắt đang từ từ lăn trên má cô gái.
     -Không phải là em không tin anh mà là anh không tin em.
Cô gỡ mình ra khỏi vòng tay hắn, nói sau một thoáng im lặng.
     -Anh này! Hay là ta dẹp phòng tranh này đi?
     -Sao lại dẹp? Phòng tranh đang thuận lợi mà.
     -Thế anh tưởng em là con ngốc sao? Em không muốn gây áp lực với anh cho nên em không hỏi nhưng em vẫn biết phòng tranh hiện đang gặp rất nhiều khó khăn. Anh! –cô ôm lấy hắn kéo đầu hắn vào ngực mình. Giọng bỗng trầm hẳn xuống. –Đừng chịu đựng một mình! Hãy san sẻ cùng em.
Hắn vùi mặt mình vào ngực cô, vòng tay riết chặt lấy cô gái của hắn.
Quả thật hắn đang gặp rất nhiều khó khăn. Hắn cũng không thể ngờ kinh doanh lại khó đến thế. Vài trăm triệu hắn thu gom lại được cứ tưởng là to nhưng khi vào kinh doanh rồi hắn mới biết vài trăn triệu chỉ là mắt của một con muỗi. Hàng trăm thứ, thứ nào cũng dính đến chữ tiền. Tính nghệ sỹ lại là thứ vốn cố hữu trong hắn. Hắn coi thường đồng tiền. Quả thật, từ xưa đến giờ hắn kiếm tiền một cách khá dễ dàng. Có khi chỉ phảy một vài nét cọ khi sửa lại một bức tranh cho ai đó hắn đã có thể nhận được vài trăm ngàn và thế là hắn có thể ung dung sống trong vài ngày nên trong cái đầu đầy những lơ mơ của hắn, hắn luôn nghĩ : Kiếm một tác phẩm thì mới khó chứ tiền nếu thích, kiếm lúc nào chả được. Hắn có biết đâu, để kiếm tiền nuôi sống được bản thân thì có thể là dễ còn kiếm tiền để nuôi sống được một doanh nghiệp thì khác hẳn.  Bây giờ, khi bước chân vào kinh doanh thì hắn mới biết. Cái khó nhất trên đời này là làm sao móc được tiền từ túi người khác cho vào túi mình.
Tiền! Tiền! Tiền! Những tiếng ấy cứ quay tít trong đầu hắn. Cái vòng quay của tiền cứ thít lại dần khiến cho hắn cảm thấy nghẹt thở. Nó bóp chết nhưng cảm hứng sáng tạo trong hắn. Cái bản năng nghệ sỹ trong hắn dãy dụa chống lại.
Câu “ Khách hàng là thượng đế” có lẽ chỉ đúng với dân kinh doanh, một lớp người có một lý trí tỉnh táo đến lạnh lùng có thể bóp chết những cảm xúc. Còn với hắn, một nghệ sỹ, thì hắn! Chính hắn ! mới là thượng đế. Khách hàng của hắn lại toàn là những người “Chân dài, óc ngắn”,nếu là ngày trước thì chẳng bao giờ hắn thèm vẽ chân dung cho những người như thế dù  cho họ có trả cho hắn bao nhiêu tiền đi chăng nữa . Hắn đã tự thề với mình không bao giờ vẽ chân dung khỏa thân cho ai. Lời thề ấy là vì Vân. Hắn muốn dành tất cả những rung động nghệ thuật tinh tế nhất cho một bức họa khỏa thân duy nhất và hắn tin rằng đó sẽ là bức họa đưa hắn và người hắn yêu đi vào lịch sử mĩ học. Hôm nay, hắn đã vi phạm lời thề của mình và trớ trêu thay sự vi phạm ấy cũng chỉ vì cô gái hắn yêu. “Xin các ngài cho con đủ sức mạnh để yêu Vân” Hắn nhớ lại cái điều hắn thầm khấn tại chính phòng tranh này. Hắn đột nhiên nhận ra rằng: Hắn chưa đủ sức mạnh để yêu cô gái của hắn. Tình yêu nghệ thuật và tình yêu Vân cái nào lớn hơn? Khi mà hắn cầm cả tập tiền đặt cọc ném vào giữa mặt khách hàng?
     -Bây giờ anh cũng bắt đầu có khách hàng rồi. Dẹp cửa hàng này đi, chúng ta vẫn có thể sống mà.
Hắn biết là Vân nói có lý. Hắn đã bắt đầu có khách hàng sành nghệ thuật tìm đến. Nhưng cái số lượng ít ỏi ấy không đủ tiền cho hắn trả tiền thuê cửa hàng. Hắn đành nhận những đơn đặt hàng của những cô gái “Chân dài óc ngắn” và thu nhập của cửa hàng từ loại khách hàng ấy lại là chủ yếu.
“Anh về nói với anh ta là tôi sẽ giàu và thậm chí còn giàu hơn cả anh ta” Lời tuyên chiến ngày trước bỗng lại vang lên trong đầu hắn. Hắn cắn môi lắc đầu, rồi đột ngột thốt ra thành tiếng.
     -Không! Anh không  thể thua anh ta.
Vân lặng người đi khi nghe hắn thốt ra câu nói ấy. Một cảm giác khó tả trỗi dậy trong cô. Vì cô, có hai người đàn ông đang chiến đấu với nhau một cách đầy cao thượng và trong trận chiến ấy cả hai đều tơi tả. Còn cô? Phần thưởng giành cho người chiến thắng không hề có cái cảm giác tự hào khi biết có những hiệp sỹ đang chiến đấu vì mình mà ngược lại tâm hồn cô cũng tơi tả vì cuộc chiến ấy.
Cô ôm lấy hắn nghẹn ngào.
-         Anh! Ngừng lại đi anh. Em là của anh! Anh đã là người chiến thắng.
Hàm răng hắn nghiến lại, lắc đầu. Nghe cái giọng nghẹn ngào ấy hắn biết rằng: Không phải! Hắn mới chính là kẻ thất bại. Vân là của hắn! Đúng không? Đúng! Hắn đang ôm Vân trong vòng tay của mình. Hắn đã có thể xác của Vân. Nhưng cái giọng nghẹn ngào kia làm cho hắn hiểu một điều : Ở đâu đó trong cô gái của hắn vẫn có một bóng người và cái bóng người đó, không chỉ có Vân mà hắn , chính hắn cũng phải kính trọng. Niềm kiêu hãnh đàn ông không cho phép hắn dừng lại. Hắn phải đánh bật được bóng hình đó ra khỏi chỗ trú ngụ của nó trong cô gái của hắn. lúc ấy hắn mới có thể nói “Ta là người chiến thắng” nếu không sự chiến thắng của hắn chỉ là một sự may mắn ! “Hắn là người đến trước”. Hắn phải giầu, bằng mọi giá!
 
 
 
 

                         Chương mười sáu
 
 
Chủ nhật, như đã hẹn trước Hải rủ bạn mình sang Sóc Sơn thăm một người quen là đại gia bất động sản.
Từ ngày phủ Thành Chương hình thành và tiếng tăm của nó lan đi thì không ai bảo ai, những đại gia của Hà nội ai ai cũng mua cho mình một mảnh đất ở những vùng bán sơn địa không xa Hà nội để thành lập một cái trang trại, và tuy không nói ra nhưng hình như bọn họ đều cố gắng làm cho cái trang trại của mình có một điều gì đó nổi bật khiến cho tên tuổi của chủ nhân của nó có thể vượt ra ngoài cái đám bạn hữu nhỏ nhoi. Hình như đó cũng là quy luật của muôn đời. Khi đã thừa tiền người ta muốn mang tiền đi mua lấy danh tiếng. Và Luân, chủ nhân của cái trang trại này cũng không thể thoát khỏi cái quy luật ấy.
Trang trại có một địa thế rất đẹp, vừa có rừng cây trải trên một sườn đồi thoai thoải, vừa có hồ lại vừa có một dòng suối nhỏ róc rách chảy ngoằn ngoèo giữa trang trại.  Mấy người thong thả tản bộ dọc theo dòng suối lẩn vào trong những tán cây um tùm. Hải cởi giày,ném nó trên bờ suối rồi cứ thế chân không lội ra giữa dòng nước. Dòng nước mát lạnh khiến cho anh thích thú. Không gian yên tĩnh. Cái nóng hầm hập của mùa hè bị tán  cây giữa lại. Cái chói chang của những tia nắng mặt trời bị lá rừng pha thêm vào đó một chút mầu xanh khiến cho ánh sáng trong rừng trở nên huyền ảo, âm u.
Họ dừng lại trên một tảng đá to nằm chính giữa dòng suối. Luân, chủ trang trại, lôi từ trong cái túi mang theo ra một nậm rượu và mấy gói thức ăn bày ra trên tảng đá. Hải vớ lấy nậm rượu, mở nút ngửa cổ tợp một ngụm nhỏ . Anh khà lên một tiếng rồi cầm lấy một miếng thịt lợn rừng nhấm nháp rồi gật gù.
     -Thú thật đấy! Uống rượu ở những chỗ như thế này nó mới không phí rượu. Mà sao thiên hạ có lắm thằng ngu đến vậy nhỉ! Mang một đống tiền để ngồi ăn uống trong những nhà hàng .
     - Có phải ai cũng có tiền để có một trang trại tuyệt đẹp thế này cho những bữa tiệc rượu đâu.
Anh bạn nói. Hải gật đầu tán thành.
     -Công nhận địa thế trang trại của ông Luân đẹp thật đấy. Vừa có núi, có cây, vừa có hồ, lại có cả suối. Đúng là sơn thủy hữu tình. Phủ Thành Chương so với ông chẳng là cái cóc khô gì.
Câu của Hải đánh trúng vào tâm sự sâu kín của chủ nhà.
     -Thế ông đã đến phủ Thành Chương bao giờ chưa?
Luân hỏi. Hải cười.
     -Tôi lạ chó gì phủ thành chương. Tháng nào tôi chẳng một hai lần uống rượu với vợ chồng hắn. So với trang trại của ông, phủ Thành Chương chẳng là cái gì.
     -Thật thế hả! Bộ mặt của chủ nhà tươi rói nhưng  chỉ được một lúc sau nó lại ỉu sìu. –Thế nhưng phủ Thành Chương ai cũng biết, trang trại của tôi thì không. Thế mới cú.
Hải đưa mắt nhìn sang người bạn. Bạn anh mỉm cười. Thằng này ma lanh thật! Đúng là dân kinh doanh có khác, hắn có biệt tài tiếp thị. Bạn anh thầm nghĩ.
     -Ông có biết vợ chồng Mỹ Linh phải tốn bao nhiêu tiền mới có được sự nổi tiếng ấy không? Ông không muốn bỏ tiền mà lại muốn thành danh ư? Thế thì “ Hãy đợi đấy”
Mặt Luân cau lại.
     -Tôi thiếu đéo gì tiền mà phải tiếc. Thế ông tưởng những tảng đã này . –vừa nói, chủ trang trại vừa lấy chân đạp đạp vào tảng đá mà cả bọn đang ngồi. –Nó có sẵn ở đây chắc?
Mắt Hải trợn tròn ra vẻ ngạc nhiên.
     -Chẳng lẽ là ông chở từ nơi khác đến?
     -Chứ còn gì nữa. Cả cái hòn núi mà chúng ta vừa leo qua cũng là chở từ nơi khác đến. Vùng sóc sơn này đào đâu ra những tảng đá lớn đến vậy.
Lúc này thì Hải đã từ giả vờ ngạc nhiên chuyển sang ngạc nhiên thật sự. Anh biết Luân đang say máu. Kín đáo , Hải đưa mắt cho người bạn. Người bạn hiểu ý . Anh ta vớ lấy nậm rượu, tợp một ngụm rồi thò tay nhón lấy một miếng thịt nhẩn nha nhai.Vừa nhai vừa ngắm nghía xung quanh rồi thở dài đến sượt một cái.
     -Tiếc thật!
     -Ông tiếc cái gì?
     -Trang trại của ông về cảnh quan có lẽ là đẹp nhất Hà nội. Nhưng phong cảnh tự nhiên thì ở đâu mà chẳng có. Chỉ cần đi thêm hai chục cây nữa về phía Tam Đảo thì cảnh sắc thiên nhiên của trang trại ông lại chẳng là cái gì. Mà hai chục cây với ô tô thì chỉ chạy thêm một chục phút. Người ta đến với phủ Thành Chương không chỉ vì phong cảnh mà còn để thưởng thức văn hóa. Đó chính chính là cái mà ông thiếu.
Mắt Luân sáng lên, anh ta túm lấy tay người khách lắc mạnh.
     -Đúng rồi .—rồi quay sang nhìn Hải. –Anh đây là…..
Hải tiếp lời ngay.
     -Một chuyên gia về nghệ thuật.
     -Thế thì anh đúng là người tôi cần rồi. Tôi sẽ thuê anh thiết kế lại toàn bộ trang trại này. Bây giờ anh có thể cho tôi biết sơ bộ ý tưởng của anh được không?
     - Vấn đề là ở chỗ mục đích của ông là gì? Ông định lôi kéo tầng lớp nào đến đây. Một ông xe ôm, một vài ông công chức quèn nhân ngày nghỉ bỏ ra một chục nghìn mua vé vào cửa để rồi về nhà có thể khoe với người yêu “Hôm nay anh đi du lịch” cho oai hay là những đại gia dẫn những cô nhân tình chân dài trốn vợ đi nghỉ vài ngày hoặc những văn nghệ sỹ , những nhà văn hóa họ hỏi nhau “Ông đã đến đấy chưa?” và nếu như ai nói một tiếng “Chưa” thì họ cảm thấy ngượng ngùng.
- Tôi cần đéo gì bọn xe ôm biết đến tên tuổi mình. –Luân sôi máu. –Dương danh giữa  đám đại gia ai dương danh ở chỗ đầu đường.
- Thế thì hơi tốn tiền đấy.
Bạn Hải nói một cách rất thành thật.
     -Thế thì anh không hiểu gì về anh Luân đây rồi. –Hải nói chen vào. –“Nghìn vàng đổ một trận cười như không” chính là đây.
Vừa nói Hải vừa vỗ mạnh vào vai Luân. Mặt Luân nở ra rạng rỡ. Bạn Hải nhìn sang Luân với ánh mắt thán phục khiến cho gã đại gia càng thêm mãn nguyện. Anh ta gật gù.
     -Ừ! Mà nghĩ cho cùng giầu thế chứ giầu nữa thì chết cũng có mang đi theo được đâu. Tôi nghe người ta kể ông Nam Cường một đại gia về nhà đất chắc anh Luân đây cũng biết.
   Bạn Hải quay sang hỏi ông chủ trang trại. Anh ta gật đầu.
     -Trong giới bất động sản ai mà không biết đến Nam Cường. Đáng tiếc là ông ta chết trẻ quá mới hơn năm mươi tuổi. Nhưng sao?
     -Tôi nghe thiên hạ đồn: Lúc chết ông ấy bắt vợ con đục hai lỗ ở vách quan tài để tay ông ta thò ra ngoài và ngửa lên trên trời.
     -Thật không? Sao ông ta lại làm thế nhỉ?
Không hẹn mà cả Hải và Luân cùng thốt lên.
     -Tay trắng! Lại vẫn hoàn tay trắng.
Người bạn trả lời. Cả ba cùng yên lặng. Trong giới đại gia ai mà chẳng biết Nam cường, một người  xuất  thân từ nghèo khó, tay trắng dựng nên một công ty bất động sản lớn nhất nhì cả nước. Tiền bạc có trong tay hàng nghìn tỷ thế rồi cũng tay trắng ra đi. Và rồi thời gian như một sức mạnh vô hình vùi tất cả vào trong quên lãng. Bây giờ không còn một ai trên thế gian này nhớ đến Nam cường. Có lẽ chỉ đến cái khi gần đất , xa trời những đại gia mới hiểu được sức mạnh của văn hóa, thứ duy nhất trên cuộc đời này có đủ sức mạnh để chống lại thời gian. Ông Nam cường có ân ận không trước lúc ra đi? Chắc là ân hận và phải là nỗi ân hận rất lớn mới khiến ông làm như vậy. Câu chuyện của người bạn Hải kể làm người chủ trang trại chợt hiểu ra rằng: Cái danh hôm nay chỉ là phù phiếm. Cái danh khi đã ra đi mới là cái danh thực của con người. Luân nín lặng trầm ngâm nhìn ra ngoài xa khiến cho hai vị khách mời cảm thấy áy náy. Bạn Hải dè dặt hỏi.
     -Anh sao vậy? Chắc tôi nói có điều gì thất thố chăng?
     -Không! Không phải đâu .—Luân vội vàng nói. –Cám ơn anh! Câu chuyện anh kể làm cho tôi phải suy nghĩ lại về cuộc đời mình. –Luân ngửa mặt nhìn lên bầu trời, hít một hơi dài rồi từ từ thở ra. Giọng anh ta trầm hẳn xuống . –Tiền bạc của tôi chỉ bằng cái móng tay của Nam Cường, thế mà mới hai năm không còn ai nhớ đến ông ta nữa. Tôi mà chết đi chắc chỉ một tuần thôi là đã chẳng một ai nhớ đến tôi. Nghe anh kể câu chuyện này, tôi mới hiểu tại sao các tỷ phú trên thế giới người nào cũng mang tiền của mà cả đời mình đã đổ bao mồ hôi, tâm trí ra để giành giật lấy mang đi từ thiện và bảo trợ cho các viện nghiên cứa, các công trình văn hóa. Tôi muốn xây dựng cái trang trại này thành một công trình văn hóa.  Tôi mong anh giúp tôi hoàn thành cái tâm nguyện này.  -- Luân nhìn sang bạn Hải nói giọng chân thành. –Tôi muốn để lại cho vợ con tôi một thứ tài sản vô giá không phải ai cũng có thể làm ra được sau khi tôi ra đi. Chứ còn tiền! Đời  luôn có chán vạn người có thể kiếm ra tiền.
- Ở quanh cái Hà nội này tôi biết chỉ có hai trang trại nổi tiếng. Mỗi một trang trại ấy đều có một nét văn hóa đặc sắc riêng. Muốn xây dựng trang trại như anh nói chúng ta phải tìm ra một cách khác không trùng lắp với họ và phải là thứ muôn đời cuốn hút con người. Anh có biết thứ gì luôn luôn cuốn hút những người thành đạt không?
Bạn Hải hỏi rồi chằm chằm nhìn vào Luân đợi một câu trả lời. Luân dè dặt.
     -Ông định nói đến gái phải không? Không được! –Luân xua tay. –Ông định biến trang trại của tôi thành một trang trại đèn mờ ư? Nổi tiếng kiểu gì vậy?
     -Ông hiểu lầm ý của ông ấy rồi. --Hải vội vàng lên tiếng. –Ý của bạn tôi là hãy biến trang trại này của anh thành một khu bảo tàng chuyên trưng bày những bức tranh khỏa thân nghệ thuật
     -Không phải thế!--  Bạn Hải xua tay. --Nếu là một bảo tàng thì người ta sẽ tập trung những bức tranh vào một phòng như vậy sẽ làm mất đi cái lợi thế về phong cảnh thiên nhiên của trang trại. Ta không tập trung tranh vào một chỗ mà ta dựng những ngôi nhà nhỏ hình bát giác hay lục giác theo kiểu một phong đình rải rác trong trang trại làm chỗ cho du khách ngồi chơi. Tại đấy ta chỉ treo một , cùng lắm là hai bức tranh khỏa thân . Mọi người sẽ ngồi tại đấy, ăn uống, ngắm phong cảnh và ngắm tranh.
     -Một ý tưởng tuyệt vời! .—Luân kêu lên. –Nhưng ……
     -Nhưng làm sao?
Hải lo lắng hỏi.
     -Đào đâu ra lắm tranh khỏa thân đến thế?
Hải thở phào nhẹ nhõm. lấy tay chỉ ngay vào bạn mình.
     -Cái đó thì ông khỏi lo. Thằng cha này biết một tay họa sỹ có biệt tài vẽ tranh khỏa thân. Xem tranh của hắn ta vẽ ai cũng phải ngơ ngẩn.
     -Có thật thế không?
Luân nghi ngờ nhìn bạn Hải.
     -Tôi hỏi ông nhé. --Vừa nói anh ta vừa chỉ vào Hải hỏi. --Thằng cha này có vào loại sành nghệ thuật không?
     -Mẹ ơi! Luân cười. –Nó mà sành về nghệ thuật thì tôi đây đã vào cỡ chuyên gia về nghệ thuật rồi chẳng việc gì mà phải nhờ đến ông. Hắn chỉ có hai thứ sành thôi đấy là đếm tiền và chơi gái.
     -Thế mà ông ấy xem tranh của tay họa sỹ ấy đã phải móc hầu bao ra mua liền mấy bức tranh đấy.
     -Thật thế à? Sao tôi không thấy nhỉ?
     -Không tin thì hôm nào ông đến nhà hắn bảo hắn cho xem.
     -Sao phải đợi đến hôm nào! Ngay bây giờ chúng ta sẽ đi xem.
Luân hăng hái, anh ta kéo tay Hải.
     -Đi!
     -Còn những thứ này
Hải chỉ vào đám thức ăn vừa bày ra trên tảng đá.
     -Vứt mẹ nó đấy . Đi!
Cả bọn kéo nhau ra ô tô quay lại nhà Hải. Khi nhìn thấy bức tranh “Nữ thần hoa cải” Anh ta đờ người ra. Bạn Hải mỉm cười.
     -Sao! Nếu bức tranh này được treo ở một quán Phong đình trong trang trại của ông thì sẽ thế nào?
     -Thì nửa Hà nội sẽ kéo đến chiêm ngưỡng. –Nói rồi Luân quay sang Hải. –Hay là anh để lại cho tôi bức tranh này đi.
Hải lắc đầu.
     -Không được.
     -Ông cứ ra giá thoải mái. Bao nhiêu cũng được.
Luân nài nỉ.
     -Bức tranh này không thể bán được nhưng tôi sẽ cho ông mượn nó treo ở trang trại khi nào trang trại của ông đã thành danh thì tôi mới lấy về. Mà ông cũng không việc gì phải sốt ruột. Trước mắt ông cứ đặt hàng tay họa sỹ này lấy ba bức tranh . Tôi sẽ cho ông mượn thêm hai bức là năm bức sau đó thỉnh thoảng ông lại đặt hàng thêm một hai bức nữa.
     -Sao không đặt luôn một hai chục bức tranh cả thể?
Luân thắc mắc hỏi.
     -Không được! Ông làm như vẽ tranh cũng giống như xây nhà chắc. Có thể làm hàng loạt được sao. Nếu ông đặt nhiều một lúc, lập tức các bức tranh ấy sẽ na ná giống nhau thế thì còn đâu cái đặc sắc của nghệ thuật nữa? Cứ cách vài tháng ông lại đặt hàng một hai bức . Chỉ một đến hai bức thôi như thế mới có thể có những bức tranh đẹp được.
Nghe Hải phân tích Luân ngạc nhiên.
     -Này! Ông trở thành  nhà phân tích nghệ thuật từ bao giờ thế?
Bạn Hải cười trả lời thay.
     -Từ khi hắn biết yêu!
     -Sao! Yêu!?
Luân chẳng lạ gì Hải. Trong đám đại gia vẫn đi lại chơi bời với nhau, Luân biết Hải là người khinh ghét đàn bà nhất và Luân cũng biết rõ tại sao lại như vậy. Bọn họ vẫn thường xuyên rủ nhau đi chơi gái và những lần như thế Luân lại thấy thương cho những cô gái nào rơi vào tay gã. Gã như một con dã thú cuồng dâm. Gã vần vò đến tơi tả, không hề thương tiếc cô gái của hắn cùng với một thái độ và những lời nói vô cùng khinh bạc. Thế nhưng cô gái nào cũng chỉ muốn đến với gã vì lần nào cũng thế , xong việc, gã móc túi ném một xấp tiền , không thèm đếm, vứt lên giường còn mình lẳng lặng đi vào buồng tắm. Luân cảm thấy gã này đi với gái không phải vì nhục dục mà đấy là một cách gã trút bỏ những khinh bỉ, thù ghét đàn bà của gã. Một con người như thế mà lại có thể yêu !
Luân còn nhớ một lần cả bọn rủ nhau đi Đồ sơn, lúc ngồi trên bãi biển ăn nhậu, một người vẫy chủ quán lại bảo.
       - Này! Ông chủ! Kiếm cho mấy em đến hầu rượu cho vui.
Mặt Hải nhăn lại gạt đi.
       -Để đến tối. Đang ăn nhậu có lũ ấy làm mất hứng.
Đến tối, cả bọn kéo vào một khách sạn sang trọng bậc nhất khu nghỉ mát. Hải gọi chủ khách sạn ra bảo.
       -Tuyển cho mấy con điếm thượng hạng.
Chủ khách sạn đã ngạc nhiên nhìn Hải. Kẻ chơi gái ngày nào gã cũng gặp nhưng chưa bao giờ gã nghe thấy cái giọng khinh bạc đến vậy phát ra từ miệng một gã làng chơi. Một lúc sau gã dẫn năm sáu cô gái vào cho bọn Hải chọn. Hải chỉ vào một cô gái trẻ nhất,xinh nhất, chắc cô gái chỉ chừng mười tám mười chin tuổi đẩy cô gái về phía một người già nhất bọn.
-         Con này là phần của anh Lâm.
Cô bé ngúng nguẩy.
-         Em đi với anh này cơ.
Vừa nói , cô gái vừa sán vào một người trẻ nhất trong bọn. Lập tức Hải giáng cho cô ta một cái tát lật mặt.
       -Mày mà còn cái quyền lựa chọn sao. Con Điếm !
Một người như thế mà đang yêu ?
-Thảo nào đã lâu lắm rồi không thấy ông rủ chúng tôi đi Đồ sơn. –Luân cười quay sang hỏi bạn Hải. –Cô gái nào đã làm mềm trái tim hóa đá của hắn vậy?
Anh bạn định trả lời thì Hải đã gạt đi.
      -Ông đừng có lắm mồm
Hải bảo với bạn mình. Anh không muốn một ai biết đến chuyện riêng của mình.
 
                                                     *
                                              *            *
Trong phòng chỉ có hai người ,Hải và người trợ lý,  họ đang cùng nhau xem xét lại lần cuối cùng hồ sơ dự đấu thầu đường vành đai ba trước khi giao nộp.
     -Đơn giá có cao quá không. Hay là ta cho thấp xuống chút nữa cho chắc?
Anh hỏi người trợ lý.
     -Anh điên à? --Người trợ lý gắt lên. –Đơn giá này đã thấp hơn giá thành đến năm phần trăm rồi đấy.
Hải không nói gì. Lỗ năm phần trăm là một con số quá lớn. « không biết Hải Yến có thể chịu đựng được mức lỗ như thế này không ? » Anh băn khoăn tự hỏi . Nếu là mình thì sao nhỉ ? Hải tự đặt mình vào vị trí của đối thủ nhưng không tìm được câu trả lời. Hải cắn môi quyết định.
     -Giảm đơn giá xuống năm phần trăm nữa.
Người trợ lý không tin nổi vào tai mình. Nhìn bộ mặt sắt đanh của Hải anh ta biết : Không một ai có thể thay đổi được cái quyết định này .
     -Ta phải chắc chắn rằng dù cho Hải yến có thắng được ta trong cuộc đấu thầu này thì Hải Yến cũng vẫn cứ phá sản.
     -Thế nhưng nếu ta thắng thầu thì sao ?  Anh có nghĩ đến hậu quả không ?
Hải không nói gì, dùng hai tay ôm lấy đầu gục xuống bàn. Im lặng ! Chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cổ, nhỏ từng giọt nặng nhọc vào nỗi thù hận đang bốc cháy. Một lúc sau, Hải từ từ ngẩng lên hỏi người trợ lí giọng khô khốc.
     -Nếu thấp hơn giá thành năm phần trăm thì tổng thiệt hại của chúng ta sẽ là bao nhiêu ?
     -Khoảng  mười lăm tỷ.
     -Sai rồi !Không phải là mười năm tỷ mà là hai mươi tỷ
Một giọng nói vang lên từ cửa phòng khiến cho hai người cùng quay lại nhìn ra cửa. Hảo đang đứng ở trước cửa phòng.
     -Hảo !
Hải chỉ thốt ra được một tiếng ngắn ngủn rồi không biết nói gì , anh trân trân nhìn cô gái vừa bước vào. Hảo tránh không nhìn vào mắt Hải, cô bước hẳn vào trong phòng, khóa trái cửa phòng lại giọng điềm tĩnh.
     -Lần sau họp bàn những chuyện như thế này cần phải khóa cửa cho cẩn thận.
Nói rồi cô tiến về phía hai người kéo ghế ngồi xuống, nét mặt bình thản.
     -Phải cộng thêm lãi suất hai ba phần trăm một năm trong hai năm của dự án và cộng  với khoản lỗ khi bán lại toàn bộ máy móc thiết bị sau khi dự án hoàn thành ,phải thêm năm phần trăm nữa vào khoản dự phòng rủi do vì tính không chuyên nghiệp của công ty.
     -Sao lại có khoản lỗ bán máy móc thiết bị sau thi công ?
Người trợ lý hỏi. Hảo chỉ tay vào Hải trả lời.
     - Vì, với anh ta,  đây không phải là một thương vụ mà chỉ là một phi vụ trả thù. Nhưng tôi có một cách khiến cho Hải yến vẫn bị phá sản mà chúng ta không tốn một đồng nào.
-Tuyệt vời. –Tay trợ lý reo lên. --Chị nói đi.
Hải dơ tay ngăn người trợ lý của mình lại, nhìn thẳng vào Hảo
       -Và ?
Hảo ngẩng lên cũng nhìn thẳng vào mắt Hải với vẻ điềm tĩnh khiến cho anh lúng túng phải cụp mắt nhìn xuống.
       -Không có gì sau chữ « Và » ấy. Anh đừng coi thường tôi thế.
       -Không ! Nhưng tôi vẫn không thể nghe chị tư vấn. Chị về đi ! Tôi sẽ cho hạ giá xuống hai phần trăm nữa.
Tay trợ lý ngạc nhìn hết nhìn Hải lại nhìn sang người kế toán trưởng. Anh ta không hiểu đã có việc gì xảy ra giữa hai người. Hảo thở dài một tiếng đứng dậy.
       -Nếu vậy tôi xin gửi lại anh hai trăm triệu !
Vừa nói Hảo vừa mở túi xách. Hải ngăn lại.
       -Không ! Hai trăm triệu ấy là tiền chúng tôi mua thông tin từ chị. Thông tin chị đã trao nên đó là tiền của chị .
Hảo im lặng nhìn Hải trân trân. Không chịu đựng nổi ánh mắt ấy, Hải ôm lấy mặt gục xuống bàn nói trong thoảng thốt.
       -Về đi Hảo ! Tôi xin lỗi.
 Hảo nặng nề đứng lên đi ra cửa. Khi cánh cửa phòng khép lại, người trợ lý hỏi.
       -Có việc gì giữa anh và chị Hảo vậy.
Hải cáu kỉnh trả lời.
       -Không phải việc của cậu. Làm việc đi.
Nói rồi anh cầm lấy tập hồ sơ dự thầu ném về phía người trợ lý giọng đanh lại.
- Cậu cho hạ đơn giá xuống hai phần trăm nữa rồi đưa tôi kí.
Biết tính xếp của mình người trợ lý cầm tập hồ sơ lên định đi thì chuông điện thoại trên bàn làm việc của giám đốc reo. Hải vớ lấy ống nghe giọng gắt gỏng.
       -Gì nữa đây ?
Tiếng người thư kí ở phòng ngoài vang lên nghe rất rõ.
       -Thưa anh ngoài này có cô gái tên là Vân xin gặp.
       -Ai ?
Hải không tin nổi ở tai mình hỏi lại. Chưa bao giờ Vân đến công ty anh.  Những lúc có việc cần gặp, cô luôn dùng số điện thoại di động. Chắc có việc gì hệ trọng. Hải thoáng nghĩ . Anh vội vàng đứng dậy thì cánh cửa đã bật mở. Hải bảo người trợ lý.
       -Cậu mang tài liệu về đi. Cứ làm theo những gì tôi bảo.
Người trợ lý Vâng một tiếng rồi cầm tập hồ sơ  đi ra, khép cánh cửa lại. Đợi cho người trợ lý đi khỏi, Hải mới hỏi giọng lo lắng.
       -Có việc gì đấy em ?
Thốt nhiên Vân cảm thấy lúng túng. Bao nhiêu dũng khí trước khi đến đây bị ánh mắt và giọng nói đầy lo lắng của Hải làm tiêu tan hết. Cô gái băn khoăn tự hỏi  «Ừ nhỉ ! Sao mình lại đến đây ? Liệu mình làm thế này có đúng không ? » Cô không tự trả lời được nên cứ đứng như trời trồng giữa phòng. Nhìn thấy cái thái độ bất thường của Vân, Hải càng thêm lo lắng. Chắc phải có điều gì hệ trọng lắm nên Vân mới vậy. Tình yêu luôn dẫn hướng cho cảm xúc của con người đến với những trạng thái cực đoan.
       -Em ngồi xuống đi . --Hải dịu dàng nói. Anh rót một chén nước mang đến nhẹ nhàng đặt vào tay cô. –Em uống nước đi và cứ bình tĩnh. Không có việc gì mà chúng ta không thể giải quyết được đâu. Em đừng lo lắng quá.
Nghe cái giọng ân cần, lo lắng ấy, lòng Vân lại càng thêm rối bời. Sao tự dưng mình lại can dự vào cái việc này nhỉ ? Cô gái tự trách mình. Cô ngồi xuống ghế hai bàn tay vặn xoắn lấy nhau.
       -Em hỏi điều này, nhưng anh đừng mắng em nhé.
Hải mỉm cười độ lượng.
       -Em cứ nói đi. Ai dám mắng em mà em lo.
Hình như nụ cười độ lượng của Hải làm cô gái lấy lại được dũng khí. Cô nhìn anh hỏi.
       -Có phải dự án đấu thầu đường vành đai ba của công ty anh đã được quyết định ?
Nghe Vân hỏi, Hải giật mình.
       -Ừ ! Nhưng sao em biết. Có vấn đề gì liên quan đến em à ?
Nghe Hải hỏi, Vân lại ngồi ngẩn ra chẳng biết trả lời thế nào. Hai bàn tay cô gái càng vặn soắn lấy nhau.
       -Em cứ nói đi đừng ngại.
Hải động viên
       -Anh này!
       -Gì em?
       -Anh có thể dừng cái dự án ấy lại được không?
Hải ngạc nhiên.
       -Em và anh ta có liên quan đến cái dự án ấy à ?
       _Không ! Chúng em thì không . Nhưng……
Cái chữ “Nhưng” ấy đã làm Hải hiểu ra vấn đề. Mặt anh sầm lại, hàm răng nghiến chặt.
       -Có phải con mụ khốn nạn đó đã tìm đến em không? Mụ đã nói gì với em?
Giọng anh đanh, gằn làm cô gãi sợ hãi.
 
                                                              *
                                                         *         *
 
Đúng là con người khốn nạn đó đã tìm đến cô. Tối hôm đó, sau khi hết phiên hát của mình, Vân xách xe định ra về thì một người tiến đến nắm ghi đông xe của cô giữ lại hỏi giọng thân mật
       -Xin lỗi! Em cho chị  hỏi : Em có phải là Vân không?
            -Vâng! Có việc gì đấy chị?
Vừa trả lời, Vân vừa chăm chú quan sát người phụ nữ hỏi mình. Một quý bà, đẹp, ăn mặc nền nã  nhưng gương mặt có vẻ hốc hác. Đôi mắt to, trũng sâu , Hai vết quầng vẫn mờ mờ hiện ra dưới lớp phấn trang điểm . Chắc bà ta đã mất ngủ nhiều ngày. Cô thầm nghĩ.
       -Chị là Yến! mẹ của bé Lê.
Vân « À »  lên một tiếng trong đầu. Cô hơi nhíu mày. Nỗi ác cảm hiện rõ trong ánh mắt. Hình như bà ta cũng nhận ra ngay điều ấy. Trong đôi mắt tối om ấy, cô đọc được một nỗi sượng sùng .Nhưng rất nhanh, bà ta lấy ngay lại được vẻ mặt tươi tỉnh.
       -Chị biết một chuyện rất hệ trọng liên quan đến em. Vì con bé nhà chị rất yêu em nên chị mới đến đây để nói cho em biết điều ấy . Ở quán này có chỗ nào kín đáo để ta nói chuyện không ?
Điều người đàn bà ấy nói khiến cho Vân thấy lo lắng. Cô dựng xe trở về chỗ cũ rồi dắt người đàn bà đi vào phòng thay quần áo. Đóng cửa lại, cô rót một chén nước để lên bàn  rồi ngồi xuống chờ đợi. Nhìn nét mặt hơi căng thẳng của Vân, người đàn bà trong bụng mừng rơn. Con cá đã cắn câu. Bà ta uống một ngụm nước nhỏ, rồi ghé sát vào tai Vân ra cái điều bì mật.
       -Em có biết không, bố con Lê nhà chị rất mê em đấy. –Vân thở hắt ra. Tưởng chuyện gì . người đàn bà lại nhẹ nhàng nói tiếp. –Vì chị thấy em hiền lành sẽ không làm khổ con Lê nên chị rất ủng hộ em.
       Vân đứng dậy.
       -Tưởng chuyện gì chứ chuyện ấy thì em biết rồi. Nhưng em không yêu anh ấy chị ạ. Em có người yêu rồi.
Người đà bà ngỡ ngàng khi nghe Vân nói. Bà ta không thể tin được có người có thể từ chối tình yêu của một đống tiền.
-         Sao em dại thế ? Chẳng lẽ người yêu của em lại giàu hơn anh ta ư ?
Vân cảm thấy thương hại cho người đàn bà đang ngồi trước mặt mình.
       -Không ! Người yêu em nghèo lắm. Nhưng em yêu anh ấy.
       -Em đừng có mà ngốc thế. Trời cho em nhan sắc thì em phải biết dùng nhan sắc mà kiếm tiền chứ. Vả lại em đang rất thuận lợi. Anh ta đang say mê em. Chị với con Lê lại rất ủng hộ em. --Mụ bắt đầu chuyển sang giọng kể công. –Em không biết đấy thôi! Anh ta rất thương con Lê. Người như anh ta gái theo cả đống nhưng bao nhiêu năm rồi mà anh ta vẫn không lấy vợ . Em có biết vì sao không?
Hỏi rồi, bà ta nhìn Vân đợi một câu trả lời. Cô lắc đầu.
       -Em làm sao mà biết được.
Người đàn bà vội vàng bắt ngay lấy lời cô.
       -Tại vì con Lê nhà chị không thích một cô nào cả. Chị dặn con Lê rồi. Nếu bố nó có hỏi thì chỉ nhất định đồng ý một mình em thôi.
Vân bật cười đứng lên.
       -Nhưng em không yêu bố bé Lê chị ạ. Em không phải là món hàng để có thể mua được bằng tiền.
Thấy cô đứng dậy, mụ cuống quýt nắm tay cô giữ lại.
       -Em cứ ngồi xuống đây đã để chị nói cho mà nghe
Vân kiên quyết lắc đầu.
       -Thôi cám ơn chị! Em phải về . Ông em đang ốm nằm nhà.
Nỗi thất vọng hiện ra trong đôi mắt tối om của bà ta. Người đàn bà cắn môi , rất nhanh bà ta thay đổi chiến thuật, nhìn thẳng vào Vân bà ta thẳng thắn.
       -Thôi vậy! Bây giờ nếu chị thuê em làm một việc em có nhận lời không?
Vân cảm thấy tò mò. Không hiểu con rắn độc này định giở trò gì đây? Chắc phải là một âm mưu gì đó có hại đến Hải. Mình cần phải biết. Cô nghĩ nhanh.
       -Chị định thuê em làm việc gì?
Nghe cô hỏi, người đàn bà như mở cờ trong bụng. Tiền! Sức mạnh của sức mạnh, chìa khóa để giải quyết mọi vấn đề.
            -Chị muốn thuê em khuyên anh ta từ bỏ dự án đường vành đai ba. Nếu thành công chị sẽ trả cho em năm mươi triệu.
Năm mươi triệu! Tai Vân ù đi. Số tiền cô không thể ngờ tới. Số tiền lớn thế thì chắc phải là một âm mưu gì hiểm độc lắm muốn làm hại anh ấy đây. Phải cố mà tìm hiểu cho ra. Bài học đầu tiên về kinh doanh do Hải dạy “Trong kinh doanh có cần lắm, thích lắm thì cũng phải làm như không cần, không thích” khi cô thuê cửa hàng tranh đã giúp cô giữ được vẻ mặt điềm tĩnh. Cô nhìn người đàn bà với ánh mắt tỏ ra cho mụ thấy mình rất tinh quái.
            -Chị vừa dạy em phải biết dung nhan sắc đi kiếm tiền cơ mà. Định dùng em làm mĩ nhân kế mà chỉ có năm mươi triệu bọ em chẳng làm đâu.
            -Thế cô định bao nhiêu?
Mụ vội vàng hỏi.
            -Tối thiểu cũng phải là……
Vân ngần ngừ cũng chẳng biết phải là bao nhiêu mới không lộ ra cái ý định của mình. Mụ sốt ruột nói ngay.
            -Vậy tôi trả gấp đôi. Một trăm triệu.
Vân gật đầu.
            -Thế nghe còn được. Nhưng chị phải cho em biết lý do tại sao chị lại muốn anh ta dừng cái dự án đường vành đai ba lại thì em mới biết đường mà khuyên anh ta chứ?
Vân khôn khéo gợi ý nhưng mụ gạt đi.
- Em không cần phải biết lý do. Chỉ cần tối mai em đến nhà hắn đừng ăn mặc hở hang quá làm hắn kinh. Những người trí thức như hắn ăn mặc hở hang quá là hắn khinh bỉ mình ngay chẳng bao giờ thèm động vào người mình đâu. Nhưng cũng đừng kín đáo quá. Tốt nhất là em đừng mặc đồ lót, Và chị dặn em phải nhớ cho kĩ. Em đừng chủ động động chạm vào người hắn nhưng em phải nhem cho hắn phát cuồng lên. Khi hắn ôm lấy em , định sờ mó em thì em phải giả vờ chống lại để kích thích hắn nhưng cũng đừng chống lại quyết liệt quá làm hắn mất hứng. Lúc lừa cho hắn lên giường rồi, em phải đợi cho hắn đút hẳn vào dập được  vài nhát lúc ấy em hãy ghì chặt đầu hắn và thật nũng nịu vào, đòi hắn cho em đi du lịch châu âu nửa tháng. Chỉ cần hắn rời Việt Nam nửa tháng là em hoàn thành nhiệm vụ. Chị sẽ trao tiền cho em ngay.
Nghe lời chỉ dẫn của mụ mà Vân sởn gai ốc. Mụ quá sành sỏi trong nghệ thuật làm tình và đào mỏ còn hơn cả mấy cô gái hát trong quán trà này.
       -Thế nhỡ hắn bảo đang có phi vụ làm ăn đợi mấy hôm nữa xong phi vụ rồi đi du lịch thì em còn biết nói gì? Lúc ấy chị có trả tiền cho em không?. –Nghe Vân hỏi, mụ thừ người ra suy tính. --Vậy nên chị phải cho em biết nguyên nhân thật sự thì em mới có thể tùy cơ ứng biến chứ. Nếu chị không cho em biết thì chị phải đưa tiền cho em trước. Không để hắn sơi em rồi lại không đi, chị lại không chịu trả tiền thì em mất cả chì lẫn chài à?
Con này đáo để thật. Mụ thầm nghĩ. Đúng là đồ xướng ca vô loài. Nhưng mà nó nói cũng đúng.
       -Thế nếu chị cho em biết nguyên nhân thật thì sao?
Mụ hỏi. Vân cười trả lời một cách đầy tự tin.
       -Thì chị không cần phải đưa tiền trước. Kiểu gì em cũng có thể khuyên hắn dừng dự án. Nếu hắn dừng dự án thì chị mới phải trả tiền.
Nghe Vân nói, mụ mừng rơn.
       -Thôi được rồi. Để chị nói cho em biết. Thực ra cái dự án đường vành đai ba này hắn dự đấu thầu không phải là vì làm ăn gì đâu mà chỉ là hắn định trả thù vợ chồng chị. Hắn sẵn sàng chịu lỗ để giành bằng được cái hợp đồng này. Còn vợ chồng chị mà không giành được hợp đồng này thì công ty của vợ chồng chị sẽ bị phá sản. Vậy nên em phải cố giúp chị.
Nghe mụ nói, Vân thở phào nhẹ nhõm. Không có gì nguy hiểm cho Hải cả. Cô đứng dậy. Mụ hấp tấp mở túi lôi ra một tập tiền một trăm nghìn mới cứng dúi vào tay Vân.
       --Tuy vậy chị vẫn cứ tạm ứng cho em mười triệu.
Mặt Vân đanh lại, cô gạt mạnh tay mụ ra. Tập tiền rơi xuống đất.
       -Tôi không cần tiền của chị. Chỉ tưởng ai cũng khốn nạn như chị sao. Tôi chỉ muốn dò hỏi xem chị định hại con chị và chồng cũ của chị bằng cách nào thôi.
Mặt mụ xám ngắt, người run bắn. Vân dợm chân định quay ra thì mụ bỗng nhiên khóc rống lên quỳ sụp xuống ôm chặt lấy chân cô.
       -Chị cắn rơm, cắn cỏ lạy em. Xin em nghĩ đến con Lê mà cứu giúp chị. Bây giờ chỉ có em mới có thể chặn anh ta lại thôi.
Nghe mụ nhắc đến bé Lê máu Vân bỗng sôi lên, cô nói gần như quát vào mặt mụ.
       -Bé Lê chẳng còn liên quan gì đến chị cả. Chị bỏ nó từ lúc còn đỏ hỏn mà bây giờ vẫn còn dám viện vào nó để cứu mình sao?
       -Ối giời ơi!--Mụ gào lên thảm thiết . --Thế này thì tôi chết mất rồi.
 
                                                          *
                                                  *             *
 
Vân dừng kể.
       -Thế sao bây giờ em vẫn đến gặp anh và muốn anh dừng tay lại?
Vân nắm lấy tay Hải nhìn sâu vào mắt anh giọng buồn buồn.
       -Vì bé Lê anh ạ. Đêm qua cả đêm em không ngủ được. Em nghĩ kĩ rồi. Những người như chị ấy chết ngàn lần cũng chẳng ai thương nhưng dù sao chị ấy cũng  là mẹ bé Lê. Bây giờ nó còn bé chưa biết gì thì không sao nhưng sau này lớn lên nó sẽ nghĩ gì khi biết chính bố nó đã hại chết mẹ mình? Nó sẽ khổ tâm lắm. Nó đâu có cái quyền phán xét mẹ mình. Đúng không anh? –Cô hỏi Hải bằng một giọng nhỏ nhẹ, nhu mì nhưng có sức nặng kéo trĩu con tim anh xuống. –Và cũng còn vì em nữa.
Cô nói sau một thoáng ngập ngừng. Hải ngạc nhiên.
       -Sao lại vì em?
       -Đây là chuyện gia đình anh lẽ ra em không có quyền can thiệp. Nhưng giá như em không biết thì không sao. Nhưng khi em đã biết rồi mà em im lặng thì cũng chẳng khác gì em đồng lõa với anh để giết chết mẹ nó. Liệu em còn dám đối mặt với bé Lê được nữa không? Mà em không muốn cả đời này em không được bước chân vào ngưỡng cửa nhà anh.
Con tim Hải rung lên khi nghe câu nói cuối cùng của cô gái. Cái tia hi vọng âm ỉ cháy trong anh được câu nói thổi bùng lên thành lửa.
       -Anh!
Vân nắm chặt tay Hải gọi một tiếng nhỏ điềm tĩnh.
       -Gì em
       -Anh hãy nhìn thẳng vào mắt em đi.
Hải ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp đến mê hồn của cô gái. Một trời thu bình lặng trải ra đến mênh mông. Nhìn vào đôi mắt ấy lòng ta bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi vẩn đục trong ta bỗng sợ hãi bỏ chạy và ta muốn thả hồn phiêu du trong cái bình lặng thiên thần. Tình yêu! Đâu phải là ngọn lửa để thiêu đốt con người. Cái tận cùng của tình yêu phải chăng chính là sự bình lặng . Tắm mình trong cái bình lặng ấy ta sẽ lặng im và từ đâu đó rất xa xôi một bản thánh ca ngân lên tẩy rửa đi những cặn bẩn không biết đã tích tụ trong ta từ bao giờ cho ta thực sự làm người.
       -Anh có yêu em không?
Một tiếng nói điềm tĩnh hình như từ rất xa vọng đến chứ không phải là tiếng nói của Vân, người đang đứng bên cạnh . Hải gật đầu.
       -Có! Anh rất yêu em.
Anh trả lời cô gái của mình và chính anh cũng ngạc nhiên. Một giọng nói cũng điềm tĩnh như câu hỏi. Nó không hề rung lên trong một cảm xúc khát khao.
       -Nếu vậy thì đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng em cầu xin anh hãy vì em mà tha thứ cho chị một lần thì anh nghĩ sao?
Vân nói chậm, lời cầu xin khẩn khoản nhưng điềm tĩnh. Trước một lời cầu xin như vậy đến gỗ đã còn tan chảy nói gì đến con người. Hải đã bị khuất phục. Anh thở dài.
       -Thôi được! Anh sẽ chiều  em. Nhưng anh cũng cầu xin em một điều thì em nghĩ sao?
Nghe Hải hỏi, cái vẻ điềm tĩnh và bình lặng trong cô gái biến mất. Mặt cô  trở nên tái xanh. Người cô gái run lên. Ánh mắt cô gái trở nên căng thẳng và lo sợ. Cô cúi mặt không dám nhìn vào mắt Hải.  
       -Anh nói đi. Nhưng em không hứa
       -Anh muốn em thu lại cái phần “Lần cuối cùng” trong lời cầu xin của em. Em hãy hứa với anh khi nào em cần một giúp đỡ nào đó thì người đầu tiên em sẽ nghĩ đến đó là anh..
Vân thở phào nhẹ nhõm .Gương mặt cô bỗng  hồng lên. Cô gái buông tay anh ra ngước lên nhìn anh. Trong con mắt ấy mảnh trời thu trong vắt và bình lặng không còn nữa. Một ngọn lửa đang cháy trong con mắt ấy.
Đột ngột, Vân ôm choàng lấy Hải và anh nghe thấy một tiếng thầm thì từ đâu xa lắm vọng về
       -Hôn em đi anh!
Đầu chàng trai cúi xuống và khi hai làn môi chạm vào nhau, anh cảm nhận được người cô gái run lên. Đột ngột, Vân ẩn Hải ra và vùng bỏ chạy.
 
 
 
 

                                   Chương mười bảy
 
Thấy vợ thất thần, đầu tóc rối bù xách cái túi từ ngoài đường đi vào, lão biết ngay âm mưu của mình đã hỏng nhưng không hiểu sao lão vẫn hỏi.
       -Sao! Nó không đồng ý à.
Mụ vợ lắc đầu.
       -Không những nó không đồng ý mà nó còn dò ra được âm mưu của mình để báo cho thằng Hải.
Nghe vợ nói mà lão phát điên. Lão gầm lên.
       -Đồ ngu!. --Rồi  cứ thế lão đập đầu vào tường nhà, miệng rên rỉ. --Trời ơi! Không biết ma xui quỷ khiến thế nào mà tôi lại đi dính vào mụ đàn bà vừa ngu, vừa đen như chó thế này.
Nghe lão rên rỉ, bao nhiêu những uất ức bị dồn nén bấy lâu nay trong mụ chợt bùng lên như một thùng thuốc súng .
       -Câm mẹ cái cái mồm thối của mày đi. Thằng khốn nạn! Bà có ngu thì bà mới nghe theo lời dụ dỗ ngon ngọt của mày mà phản bội chồng con để đến bây giờ mới lâm vào cảnh này. Không có bà liệu mày có được cái công ty này của chồng bà không?
Rồi mụ bật khóc. Mụ ân hận thực sự. Giá mà! Làm gì có từ giá mà trong cái cuộc đời đảo điên đầy dẫy những lừa lọc này.  
       -Con mặt dày! Cái đồ trốn chúa lộn chồng. Đến bây giờ mà mày vẫn còn dám nói từ “Chồng bà” ư! Mày đổi chồng mày, con mày lấy con C..của tao  mày có nhớ không? Con đĩ.
 
Và cứ thế, bao nhiêu những xấu xa mà những năm qua hai kẻ khốn nạn cố gắng che dấu đi thì hôm nay họ thi nhau lôi ra ngoài ánh sáng.
Và cuối cùng chuyện gì tới rồi sẽ tới. Một tiếng  “ xoảng” vang lên và tiếng mụ đàn bà chu chéo.
       -Ối làng nước ơi! Thằng khốn nạn nó giết tôi
 
                                                              *
                                                        *            *
 
Có tiếng chuông điện thoại, Hảo uể oải cầm điện thoại lên liếc nhìn. “Anh ta” con tim cô nhói lên một nhịp. Ngón tay cô gái nhanh chóng đặt vào nút “Nghe” Nhưng rồi nó cứng đờ nằm im tại đấy. Tiếng chuông điện thoại vang lên rất ngắn. Chỉ một lần reo ngắn, nó đã đột ngột tắt ngấm và đó cũng là lúc ngón tay Hảo nhấn xuống nhưng cô chỉ còn nghe được tiếng tút kéo dài. “Sao anh ta vội vã tắt ngay vậy nhỉ?” Hảo bâng khuâng tự hỏi. “Anh ta muốn gì đây?” Đàn bà lạ thế! Con tim và khối óc luôn là kẻ thù của nhau. Khối óc bảo đừng nghe! Còn con tim lại dục : Nghe đi! Còn chần chừ gì nữa.
Chính Hảo cũng không hiểu nổi tình cảm của mình. Nó là gì đây? Tình yêu? Không phải. Thù hận? Không phải. Xúc cảm đột ngột bùng lên và rồi bản năng không thể kìm nén. Cái lý trí tỉnh táo bảo cho cô gái biết : Không ai có lỗi nhưng con tim đàn bà vẫn cứ cho cô một cảm giác tổn thương.
Màn hình điện thoại sáng lên. Một tin nhắn vừa được gửi tới.
 Lần này, con tim thương tổn của cô gái bảo : Đừng xem! Chiếc điện thoại nằm im trên gối.
Lần này, cái đầu tỉnh táo của cô nhắc nhở . Xem đi! Chiếc điện thoại được cầm lên tay nhưng màn hình vẫn tối đen. Cô chưa bấm máy.
Anh ta không dám nói chuyện với mình. Cô thầm nghĩ. Con tim bị tổn thương của cô gái được cái ý nghĩ ấy ve vuốt. Nó mềm ra. Chắc có điều gì rất hệ trọng nên anh ta buộc phải gọi cho mình. Cô gái nhớ đến ánh mắt lúng túng của Hải lúc ban ngày. “Nhưng tôi vẫn không thể nghe lời chị tư vấn” đâu rồi ? Chắc hệ trọng lắm!. Con tim cô gái đang đánh lừa chính nó. Ngón tay Hảo nhấn xuống.
“Sao Việt quyết định không tham gia đấu thầu đường vành đai ba nữa. Chị có thể tùy ý sử dụng thông tin này
     Hải”
Sao vậy nhỉ? Hảo thừ người ra suy nghĩ. Anh ta đã tốn bao nhiêu tiền của và công sức rồi đến phút cuối cùng lại ngừng lại và lại báo cái tin đó cho mình. Liệu có phải là vì mình không?
“ Sao vậy? Có phải là vì tôi không ? ” cô gửi đi một tin nhắn và lập tức có tin nhắn trả lời
“Không phải! Chị có thể yên tâm mà sử dụng thông tin đó! ”
“Có phải trả phí không?”
“Phí đã được trả rồi” Kèm theo là một cái mặt cười.
Cô gái mỉm cười khi đọc dòng tin đó.
 
                                                                               *
                                                                        *             *
 
Tuấn cầm tập hồ sơ dự thầu đến nhà Hảo, lão lúng túng giải thích khi thấy cô nhìn vào cái đầu bị băng bó của mình.
-Tôi bị tai nạn xe máy.
-Thế à!
Hảo hờ hững, chẳng nói gì thêm đi vào nhà, lão theo sau. Đặt hồ sơ dự thầu lên bàn lão vào đề ngay. Thời gian đã rất gấp.
-Đây là hồ sơ dự thầu, tất nhiên chỉ là phác thảo những nét chính. Cô đọc đi rồi viết lại đưa cho tôi.
Hảo cầm tập hồ sơ lên , nhưng không xem mà lại im lặng nhìn lão rồi buông ra một câu lạnh băng .
-Tiền!
Mặt lão nhăn lại khi nghe đến cái từ khắc tinh của lão lúc này. Lão mở túi xếp tiền ra bàn.
       -Tôi mới xoay được một tỷ. Một tỷ còn lại tôi hứa thắng thầu, tôi sẽ thanh toán ngay.
Hảo cầm tập hồ sơ ném trả lại phía lão lắc đầu.
-            Chúng ta đã thỏa thuận rồi. Tiền trước. Anh về đi. Lúc nào đủ tiền thì đến tôi. Mà tôi cũng nhắc anh là thời gian không còn nhiều đâu.
Làm gì lão chẳng biết. Đến tận giờ lão mới mang hồ sơ thầu đến nhà Hảo đâu phải vì lão không xoay ra được tiền. Dù có bí về tài chính thì một công ty lớn như công ty của lão một vài tỷ lúc nào chẳng có, nhưng lão không có thói quen bị mất tiền. Phương án bị mất tiền, với lão bao giờ cũng là phương án cuối cùng. Lão đợi đến khi lợi dụng Vân không được, không còn con đường nào khác lão đành phải đến đây. Lão giả nghèo giả khổ chẳng qua là cố vớt vát với Hảo nhằm giảm được đồng nào hay đồng ấy.
       -Mà tôi cũng phải báo cho cô biết là : Thằng Hải đã hạ đơn giá xuống tận  âm bảy phần trăm đấy. Chúng tôi không thể chịu đựng nổi cái mức lỗ này đâu.
Nghe lão nói, Hảo giật mình. Hắn lấy đâu ra cái thông tin này nhỉ?. Có lẽ nào có kẻ nằm vùng trong công ty của anh ta. Tuy vậy mặt cô vẫn lạnh băng.
-         Nếu anh ta thể chịu lỗ đến mười bảy phần trăm thì tôi mới chịu thua anh ta.
Mắt lão sáng lên.
            -Có chắc không đấy?
            -Sao không chắc.
       -Vậy tôi sẽ cho chuyển tiền ngay
Lão rút điện thoại bấm số. Hình như đầu đằng kia có người đã đợi sẵn nên lập tức có người trả lời. Khi tiếng “Alô” vang lên, lão chỉ nói một câu gọn lỏn “Chuyển tiền đi” rồi tắt máy. Chỉ mấy phút sau, điện thoại của Hảo sáng lên. Có một tin nhắn gửi đến. Lão bảo cô.
       -Cô kiểm tra đi. Tiền vào tài khoản của cô rồi đấy.

Hảo mở máy kiểm tra. Đúng là tin nhắn của ngân hàng báo tin một tỷ đã chuyển vào tài khoản của cô. Lão ẩn tập hồ sơ sang Hảo. Cô không giở ra xem mà lãnh đạm hỏi lão.
       -Đơn giá dự thầu của anh là bao nhiêu?
       -Khoảng một  nghìn năm trăm tỷ.
 
       -Với đơn giá ấy, công ty lãi được bao nhiêu phần trăm?
       Đào đâu ra lãi! –Lão kêu lên. –Tôi biết là hắn sẽ nhận thầu dưới giá thành. Tôi dự đoán hắn sẽ chịu lỗ ba phần trăm nên cũng đề ra mức giá ấy. Nếu cùng một giá thì công ty tôi sẽ thắng thầu nhưng bây giờ nghe tin hắn chịu lỗ đến bảy phần trăm thì tôi chịu không thể xoay sở được.
       - Làm sao anh có được thông tin Sao Việt chịu lỗ đến bảy phần trăm. Có chắc không? Khéo không anh lại ăn phải quả lừa.
Hảo kín đáo thăm dò, nhưng cô đã gặp ngay phải con cáo trong thương trường.
       -Rất chắc chắn. Nên tôi cũng giao hẹn trước chúng tôi chỉ có thể chịu lỗ đến ba phần trăm  thôi. Cô muốn làm thế nào thì làm, cô cũng phải chắc chắn là chúng tôi giành được hợp đồng. Còn nguồn tin tôi lấy được ở đâu thì cô không cần biết.
Hảo mỉm cười đứng dậy. Dù rất thất vọng vì đã không dò ra kẻ hai mang trong công ty của Hải nhưng cô biết : Không thể cố trước một kẻ đa nghi và nhạy cảm như lão. Cô có thể bị lộ. Ném trả lão tập hồ sơ cô lạnh đạm bảo.
       -Anh về viết lại hồ sơ đi. Anh có thể tăng đơn giá lên làm sao cho mức lỗ của công ty khoảng hai phần trăm là đủ.
Lão không thể tin nổi ở tai mình. Miệng lão há ra lắp bắp.
       -C…ô….bả…o  s…ao?
Hảo điềm tĩnh nhắc lại
       -Tôi bảo anh có thể tăng đơn giá lên thêm một phần trăm nữa.
       -Chắc không đấy?
Hảo nhắc nhở.
       -Câu này anh hỏi lần này là lần thứ hai rồi đấy.
       -Cô đúng là cô gái bạc tỷ.
Lão thốt tên thán phục.
       -Lẽ ra anh phải biết điều đó từ lâu rồi mới phải. Thế cô kế toán trưởng mới của anh  chắc phải hơn tôi. Giá của cô ta bao nhiêu. Có đến một trăm tỷ không?
Cô hỏi kháy lão. Mặt lão sạm lại. Cái yết  hầu ở cổ lão giật giật.
 
                                                       *
                                                *              *
 
Lão đi rồi, Hảo cũng đứng dậy xách xe phóng ra ngân hàng. Cô làm thủ tục chuyển vào tài khoản cá nhân của Hải một tỷ rồi gửi cho anh ta một tin nhắn.
“Thương vụ đã hoàn tất. Tổng cộng hai tỷ. Xin gửi anh một tỷ.
Xin cám ơn.
À quên! Công ty anh có nội gián. Tiếc rằng tôi chưa tìm hiểu được. Anh nên cẩn thận
Hảo ”
Hải nhận được tin nhắn, khi đọc đến câu « Công ty anh có nội gián »  sống lưng Hải lạnh buốt. Một công ty lớn và có nhiều đối thủ cạnh tranh như công ty của anh mà có nội gián thì chết chắc. Anh biết chuyện này không thể nói qua điện thoại. Những băn khoăn, ngại ngần  biến mất. Anh vội gửi đi một dòng tin nhắn.
«  Tôi cần nói chuyện. Ngay bây giờ. Chỗ cũ ».
 
                               Hải.
Nhận được tin nhắn , Hảo nhìn đồng hồ. Giờ này mà anh ta còn định bắt mình đi Bắc ninh sao ? Cô quay về nhà cất xe máy rồi vẫy một chiếc taxi đi Bắc ninh. Lên xe, đi được một đoạn , cô còn cẩn thận nhìn lại đằng sau xem có chiếc xe nào bám theo không. Không có.
 Họ gặp nhau ở quán chim xanh. Vừa thấy Hảo, Hải đã sốt ruộ hỏi ngay t
       -Làm sao mà chị biết công ty tôi có nội gián ?
Sự lo lắng và căng thẳng của Hải khiến cho cái cảnh ngượng ngùng, e ngại đã không xảy ra như hình dung của Hảo khi ngồi trên xe đi đến đây. Hảo thở phào nhẹ nhõm. Cô ngồi xuống ghế  vớ lấy cốc cà phê của Hải đang uống để trên bàn nhấp một ngụm cười bảo anh.
       -Thứ nhất anh phải cho tôi uống ngụm nước đã chứ. Tôi khát khô cổ chạy đến đây mà anh chỉ nghĩ đến công việc thôi à. Thứ hai . –Cô gái nháy mắt một cách tự nhiên và tinh quái. Về sau này Hải mới nhận ra cô gái cố đã tình làm thế để lấy lại cái không khí bình thường giữa hai người. --Phải bao nhiêu tiền đã chứ. Xem ra cả đời này anh không thoát khỏi tay tôi đâu. Lúc nào anh cũng phải mua thông tin từ tôi.
Nói rồi cô xòe bàn tay mình ra. Hải cũng cười. Anh biết cô gái nói đùa. Anh vẫy cô bé phục vụ bàn lại, chỉ tay vào Hảo bảo.
       -Em cho vị « Phật tổ” này ly sinh tố bơ. Nhanh lên nhé không phật tổ đây mà tức giận nắm tay lại thì tôi nát bét đấy.
Cô bé phục vụ Vâng một tiếng rồi chạy đi. Đợi cô ta đi khỏi Hải mới hỏi.
       -Chị nói đi ! Sao chị biết ? Tôi sốt ruột quá.
       -Tay trợ lý của anh có tin được không đấy ?
Hải trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi dè dặt trả lời.
       -Sau vụ bị lão Tuấn phản bội, tôi khó lòng có thể nói với chị là tôi có thể tin ai.
       -Kể cả tôi ?
Hảo  đay. Hải nhăn nhó như bị sâu răng.
       -Thôi mà ! tôi xin chị. Nhưng sao chị lại nghi anh ta ?
       -Tại vì khi anh nói với tôi giảm giá thêm hai phần trăm nữa thì trong phòng chỉ có tôi, anh và anh ta thế nhưng lúc nãy lão Tuấn vừa đến nhà tôi, lão đã biết bên anh chịu lỗ bảy phần trăm. Vậy còn ai vào đây nữa ?
Nghe Hảo nói Hải nhẹ cả người. Chính anh đã bảo người trợ lý bắn tin đi. Không muốn làm cho Hảo thất vọng, Hải nhăn mặt giả vờ suy nghĩ. Đột nhiên anh ta vỗ mạnh vào đầu một cái.
       -Tôi nhớ ra rồi. Lúc chị đi ra cửa tôi mới nói câu « Tôi sẽ cho giảm hai phần trăm nữa » đúng  không ? .--Hảo gật đầu. – Lúc ấy cửa đã mở, ở phòng ngoài có thể có người đã nghe thấy. Lúc chị đi ra phòng thư kí có ai không ?
Hảo lắc đầu .
       -Không ! Trong phòng có mỗi cô thư kí.
       -Tức là thêm một người nữa đặt trong vòng nghi vấn. Tôi sẽ để ý. Mà sao chị lại chuyển cho tôi một tỷ ?
       -Trước khi trả lời câu hỏi đó tôi muốn anh trả lời tôi một câu hỏi và tôi muốn anh nói thật. Tại sao anh hủy bỏ kế hoạch trả thù ?
Hỏi rồi, cô gái nhìn xoáy vào mắt Hải như có ý nhắc nhở. « Anh không lừa được tôi đâu. ». Anh cũng không muốn dấu. Tốt nhất hãy cho cô ta biết mình đã có người yêu nếu muốn giải tỏa đi những gì đã xảy ra giữa mình và cô ta. Một chuyên gia cỡ này mà không tìm cách thu phục được để cùng làm việc thì mình là một thằng đại ngốc. Nghĩ vậy nên Hải thành thực.
       -Không dấu gì chị, đến phút cuối cùng thì người yêu tôi ngăn cản mà tôi thì không muốn mất cô ta.
Vừa nói Hải vừa kín đáo quan sát cô gái . Không thấy Hảo có biểu hiện gì. Anh thấy an tâm. Hảo lắc đầu. Trong con mắt Hảo , anh nhận ra một nét hoài nghi.
       -Tôi không nghĩ anh là loại người có thể để cho đàn bà can thiệp vào chuyện làm ăn của mình.
       -Đúng vậy ! Nhưng cô gái ấy nhân danh tình yêu cầu xin tôi dừng tay nhưng lại không phải vì mình mà vì con gái tôi thì tôi phải làm sao đây ?
Rồi Hải từ từ kể cho Hảo nghe về Vân, về mối tình đơn phương của mình, kể về nụ hôn đầu tiên mà anh vừa được ban tặng. Hảo ngồi im lắng nghe anh kể và bây giờ thì cô hiểu tại sao anh ta bỏ chạy.
       -Bây giờ đến lượt chị. Tôi không hiểu tại sao chị lại chuyển cho tôi một tỷ.
       -Thì tôi cũng phải mua thông tin chứ. Nếu không có cái tin nhắn của anh thì thú thật tôi cũng không có cách nào để giải quyết được vấn đề. Lão Tuấn không thể chịu nổi mức lỗ bảy phần trăm của anh. Vả lại khoản tiền đó cũng chỉ đủ bù cho chi phí của anh trong chiến dịch này.
Hảo thành thật.
       -Không cần đâu. Tôi sẽ gửi trả cho chị nhưng tôi đề nghị chị về công ty tôi làm kế toán trưởng như chúng ta đã thỏa thuận.
Hảo trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu từ từ nói.
       -Với những gì đã xảy ra giữa chúng ta, tôi nghĩ rằng tôi không thể về công ty anh . Nhưng nếu anh có khó khăn gì cần tôi giúp đỡ thì tôi luôn sẵn lòng.
Hảo đứng dậy, chìa tay ra cho Hải. Anh nắm lấy bàn tay Hảo , giữ lại rất lâu rồi nhìn thẳng vào mắt cô gái .
       -Chị không còn giận tôi đấy chứ ?
Hảo lắc đầu.
       -Không hề !
       -Vậy chị có thể cho tôi ôm chị để chứng tỏ tình bạn giữa chúng ta ?
Hảo cười, cô chủ động ôm lấy anh.
 
 
 
                                                                   *
                                                             *           *
 
Khi phát hiện ra nhân tình của mình ăn nằm với một người khác, nếu là những người bình thường thì sự việc đã được giải quyết nhanh gọn nhưng lão không như vậy. Vốn là người thầm trầm, lão cứ vờ như không biết và bí mật tìm hiểu về tình địch của mình. Chẳng khó khăn gì, lão phát hiện ra ngay tay tình địch trẻ tuổi ấy chính là người đang đào một nấm mồ để chuẩn bị chôn lão. Lão mừng như bắt được vàng. Nếu biết được giá bỏ thầu của Sao Việt thì chẳng việc gì phải tốn hai tỷ cho Hảo. Lão chỉ cần tăng đơn giá lên thêm một triệu đồng là lão đã thắng thầu. Mà một giám đốc tuy chỉ là một công ty con của Sao Việt nhưng lại là công ty trực tiếp tham gia đấu thầu chắn chắn anh ta phải biết giá bỏ thầu. Lão lập tức gọi nhân tình lên phòng giám đốc.
Vừa thấy Thủy bước vào, lão đã bảo ngay.
       -Em khóa cửa vào! Anh có việc quan trọng muốn bàn với em.
Thúy chúm chím nhìn hắn cười.
       -Em biết cái chuyện quan trọng mà anh muốn bàn rồi.
Nói rồi cô gái khóa trái cửa, tiến về chỗ lão với một cái vẻ “Em đã sẵn sàng””. Thực ra lúc này lão không có hứng. Đầu lão đang sắp vỡ tung vì lo lắng, nhưng nhìn cái dáng đi gợi tình của cô gái, lão nhủ thầm “Tội gì! Phải tận thu những khoản đã đầu tư”, thế là lão vươn tay kéo cô gái vào lòng.
Hình như họ là một “Cặp đôi hoàn hảo” luôn luôn biết đối tác của mình thích gì, muốn gì. Bàn tay của cô gái luồn nhanh xuống dưới, kéo cái khóa quần của lão xuống, lôi thằng bé vẫn còn nhũn nhèo của gã ra ngoài. Thủy ngạc nhiên.
       -Không nứng thì gọi em sang đây làm gì?
       -Thực ra anh có việc muốn bàn với em. Nhưng để sau đi! Đ….một cái cho đầu óc tỉnh táo rồi hãy làm việc. Em đánh thức nó dậy đi.
Nói rồi lão đặt hai tay lên vai cô gái ấn cô ngồi xuống sàn nhà  còn lão hơi ngửa người ra chiếc ghế chĩa thẳng thằng bé vào giữa mặt cô gái.
       -Mút đi!
Vừa nói, lão vừa dùng hai tay ấn mạnh đầu cô gái về phía trước còn nửa thân dưới của lão lại cong lên  tọng sâu cái của quý của mình vào tận họng Thủy. Mặt cô gái nhăn lại bực bội.
       -Sao anh ăn nói thô bỉ thế!
Lão cười hềnh hệch.
  Thành thạo đến cái mức chuyên nghiệp, chỉ ít phút sau Thủy đã làm cho cái cổ con gà trống của lão hung dũng vươn cao. Bây giờ chỉ còn những tiếng rên khoái cảm đầy nhục dục . Tiếng thở gấp và đôi con mắt lạc đi ngây dại.
 
 
Chỉ mười lăm phút sau cuộc mây mưa của lão với cô kế toán trưởng kết thúc. Sau cuộc truy hoan, tinh thần lão phấn chấn hẳn lên hẳn. Lão rút ngăn kéo lấy ra hai tấm ảnh đưa cho Thủy. Nhìn bức ảnh , cô gái tái mặt. Một trong hai bức ảnh đó chính là ảnh người trợ lý giám đốc bên Sao Việt. Chẳng lẽ con cáo già này vẫn theo dõi mình. Cô gái nghĩ nhanh. Nhưng với bản lĩnh của một kẻ sành sỏi trong tình trường, cô vẫn im lặng xem thử lão nói gì.
       -Em phải nhớ kĩ mặt hai người này!
Lão bảo nhân tình. Thủy thở phào nhẹ nhõm. Thoát rồi! Lão chưa biết gì. Cô gái dương cặp mắt nai ngơ ngác hỏi lão.
       -Ai vậy?
“Con điếm” lão cười khảy một cái trong đầu. Rồi tao sẽ cho mày biết thủ đoạn của tao. Tuy nghĩ thế, nhưng ngoài mặt lão vẫn bình thản.
       -Đây là thằng giám đốc và con kế toán trưởng của một công ty con của Sao Việt. Nó chính là đối thủ cạnh tranh của chúng ta trong dự án đường vành đai ba. Em xem có cách nào moi được giá bỏ thầu của Sao Việt không? Nếu em moi được thông tin này anh sẽ cho em một trăm triệu.
Nghe lão nói, cô gái sướng rơn. Đúng là vừa sướng vừa được tiền. Sướng hai lần  sướng. Cô nghĩ thầm , thế nhưng ngoài mặt Thủy lại hầm hầm nổi giận. Cô vớ lấy cốc nước để trên bàn hắt thẳng vào mặt lão.
       -Đồ khốn nạn! Anh định bảo tôi lên giường với thằng ấy à ? Tôi không phải là con điếm!
Nói rồi Thủy đứng lên , quay người giả bộ bỏ đi.
“Giỏi!” Lão khen thầm trong đầu. Đúng là “Mạt cưa mướp đắng đôi bên một phường”. Lão đứng bật dậy kép cô gái vào trong lòng ôm chặt lấy cô ta miệng nựng.
       -Thôi nào em yêu! Đừng hiểu nhầm ý anh! Anh điên à mà lại dâng của quý như em cho hắn. Ý anh  là em tìm cách làm thân với con kế toán trưởng bên ấy để lấy thông tin chứ có bảo em tiếp cận thằng giám đốc đâu. Chỉ cần em cười với thằng giám đốc ấy một lần là anh bóp cổ em chết đấy. -- Lão buông cô gái ra, hai tay nắm lấy cổ cô gái hơi bóp vào cho cô ngửa mặt nhìn vào đôi mắt long lên song sọc của lão.—Em chưa biết khi anh ghen sẽ thế nào đâu.
Lão buông tay, Thủy lại dúi vào người lão thút thít khóc.
       -Thế thì anh đưa ảnh của hắn cho em làm gì?
Lão không hề lúng túng.
       -Bảo em đi lấy thông tin thì cũng phải cho em biết những nhân vật trọng yếu ở bên ấy chứ. Chẳng lẽ lại đưa cho em xem ảnh của thằng bảo vệ? Thôi nào! Nín đi! Anh thương!
Lão ngửa mặt cô gái lên cúi xuống hôn cô. Cái lưỡi dài , nhẽo của lão luồn sâu vào miệng cô gái. Hai chiếc lưỡi quấn lấy nhau như đôi rắn đang giao hợp.
Thủy đi rồi, còn lại một mình trong phòng những lo lắng lại kéo đến hành hạ lão. Cùng một lúc lão đã tiến hành ba phương án khác nhau để giành bằng được cái hợp đồng này. Phương án dùng nhân tình làm mồi nhử chắc chắn sẽ thành công. Lão biết vậy. Lão không ghen mà lão tiếc. Dù sao thì con điếm này đã thơm thịt lại còn rẻ tiền mà lại là loại rau sạch. Tuy trả lương nó cao gấp đôi người khác nhưng có phải toàn bộ là tiền của lão đâu. Bốn năm thằng cổ đông góp tiền lại cho lão chơi gái đấy chứ. Quá rẻ!. Mà con này trên giường mới tuyệt vời làm sao . Cái lưỡi của nó sao mà điêu luyện thế! Sướng đến rủn người. Mất nó cũng tiếc.
Không biết thằng Hải bỏ thầu bao nhiêu? Chắc là nó sẽ chịu lỗ để chơi mình. Nhưng nếu nó chỉ bỏ thầu ở mức hòa vốn thì sao? Con lạy giời cho nó bỏ ở mức hòa vốn, lời khấn buột ra khỏi miệng thành lời. Vẫn không yên tâm gã đi lại cái ban thờ đặt trong phòng giám đốc châm một nén hương rồi chắp tay lầm rầm khấn vái.
       -Con xin các ngài phù hộ cho con giành được cái hợp đồng này. Nếu thành công thì rằm mồng một nào con cũng xin sửa lễ để tạ ơn các ngài.
Cũng chẳng rõ là lão đang cầu xin hay đang làm ăn với thánh thần.
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
 
Chẳng lâu la gì, chỉ hai ngày sau lão đã có kết quả. Thủy báo tin.
       -Em biết được giá bỏ thầu của Sao Việt rồi!
Lão mừng quýnh.
       -Thế à! Bao nhiêu? Mà có chắc chắn không đấy ?
Cô gái cười tươi như hoa.
       -Chắc chắn một trăm linh một phần trăm.
       -Bao nhiêu ?
Lão hỏi lại một lần nữa. Còn cô gái, cô không cười nữa mà nét mặt trở nên nghiêm chỉnh.
       -Tiền đã chứ ! Anh hứa với em một trăm triệu nhớ không ?
Nhìn cái mặt thẳng tưng của cô gái, lão lộn ruột. « Con điếm » mày lên giường hú hí với giai, lấy được tiền của nó, lấy được tin của nó rồi về đây bán lại cho người yêu của mình.
       -Vội gì ? Tiền ở phòng kế toán của em, lúc nào em lấy mà chẳng được. Mà em không nghĩ gì đến tình nghĩa của chúng ta hơn một năm nay ư ? Chẳng lẽ giữa chúng ta chỉ là « Tiền nghĩa ».
       -« Tiền bạc phân minh, ái tình dứt khoát » mà anh. Thôi anh cứ đưa cho em tiền mặt tại đây. Em không muốn phiền phức.
Chẳng còn cách nào khác, lão mở két đưa cho cô gái hai tập tiền năm trăm nghìn đồng.
       -Tiền đây !Nhưng có chắc không ? Làm sao em lấy được thông tin này ?
Thủy cầm hai tập tiền đút vào xắc, kéo khóa sắc lại rồi mới thủng thẳng trả lời lão.
       -Sao không chắc ! Tin này do chính miệng thằng giám đốc nói ra.
       -Cô!.....
Lão giả bộ ghen tuông, Thủy dơ tay ngăn lão lại.
       -Thôi đi! Chính anh bảo em dùng mĩ nhân kế anh còn ghen nỗi gì? Nhưng yên tâm đi Em chưa lên giường với hắn đâu. Mới chỉ lẳng cho hắn vài quả tình thôi.
“Con đĩ” lão rủa thầm trong đầu. Mày tưởng vẫn bịp được tao chắc. Lão giả vờ hùng hổ.
       -Tôi bảo cô dùng mĩ nhân kế khi nào?
Thủy bỗng nhiên nổi cáu. Mặt cô gái đanh lại.
       -Thôi đi! Anh đừng có mà giả vờ. Anh không định dùng em làm mồi nhử thì anh đưa cho em ảnh thằng giám đốc làm gì? Chẳng qua là anh không dám nói ra mồm “Em tìm cách lên giường với nó và moi tin cho anh” thôi. Kế toán trưởng bên ấy cũng là nữ, muốn kết thân được với cô ta đến cái mức moi được loại tin quan trọng như thế này nhanh cũng phải mất nửa năm. Anh đợi được chắc. Làm gì em chẳng hiểu điều đó. Em đã phải vì anh mà tìm cách tiếp cận nó anh đã không biết ơn thì chớ lại còn ghen với chả tuông.
Lão cứng họng, tìm cách xoa dịu cô gái.
       -Anh xin lỗi! Nhưng anh không thể chịu nổi khi nghĩ đến cái cảnh em ôm ấp hắn.
“Thằng khốn! Chỉ cần vài tỷ thì đến mả bố mày, mày cũng có thể đào lên đem bán chứ bà đây đã là cái gì. Mày tưởng bà là con nai chắc!  bây giờ bà còn chưa tìm được mối nào chắc chắn nên bà vẫn còn phải bám lấy mày. Nhưng hãy đợi đấy! rồi sẽ đến lúc con nai này dùng cái sừng bé tý của nó húc lòi ruột  mày cho mà xem.”  Nghĩ vậy ả tươi cười.
       -Anh nghĩ em ngốc thế à? Ôm thì đi ôm những ông chủ như anh chứ ai thèm đi ôm cái thằng làm thuê ấy. Nó có là giám đốc thì cũng chỉ là cái thằng làm thuê cho Sao Việt. Loại dê non mới lớn ấy chưa cần phải dùng những chiêu sát thủ như thế. Mới chỉ cho nó cầm bàn tay thôi là người nó đã đờ ra hỏi gì khai nấy rồi.
       -Em giỏi thật đấy. Thế cái của quý của anh vẫn còn nguyên đấy chứ? Để anh kiểm tra xem nào.
Miệng lão cười đểu giả. Cô gái cười lả lơi cầm bàn tay lão dí ngay vào khu tam giác vàng của mình.
       -Anh kiểm ta đi
Ngón tay lão móc sâu vào trong nhưng miệng thì lại hỏi.
       -Đơn giá của Sao Việt là bao nhiêu?
       -Âm bảy phần trăm.
“Phựt” ! Tiếng dây chun của cái quần lót cô gái bật lên khô khốc. Lão ngồi phịch xuống ghé miệng lắp bắp  hỏi lại.
       -B….a…o   nh…i…ê….u?
       -Âm bảy phần trăm
Cô gái nhắc lại.Thế là toi mất một trăm triệu. Đầu lão nghĩ nhanh. Âm bảy phần trăm nghĩa là lỗ vài chục tỷ. Công ty của lão không thể kham nổi một khoản lỗ lớn đến thế trong hoàn cảnh này. Thông tin này biết cũng vô tích sự. Mình phải tìm cách lấy lại khoản tiền này.
 

                                 Chương mười tám
 
 
      Lợi đưa đến hai khách hàng. Một trong số đó là một cô gái còn trẻ măng mới mười sáu tuổi. Lợi  dẫn hai cô gái đi quanh cửa hàng, ngắm nhìn những bức chân dung treo la liệt trên tường. Tất cả đều là chân dung khỏa thân, mỗi bức là một tư thế . Đứng có , ngồi có, nằm có, nghiêng có, ngửa có nghĩa là tất cả mọi tư thế mà con người có thể tạo nên được kể cả những tư thế kì quái mà con người chỉ có thể nghĩ ra trong những lúc thác loạn nhất.
       - Ôi! chị lại đây xem này! –Cô gái trẻ gọi cô gái lớn tuổi hơn. –Tư thế này đẹp quá. Đầy gợi cảm. Hay là chị chọn tư thế này đi.
Cô gái chỉ vào một bức tranh. Cô gái lớn hơn ngắm bức chân dung một lúc, gật đầu ra vẻ đồng ý với nhận định của cô trẻ rồi quay lại hỏi hắn.
       -Vẽ ở tư thế này thì bao nhiêu hả anh.?
Gã chỉ ngay vào Lợi.
       -Cái này thì cô làm việc với anh Lợi. Tôi chỉ làm thuê cho anh ấy thôi.
Cô gái quay sang hỏi Lợi.
       -Bao nhiêu anh Lợi?
       -Thì như anh nói với em thôi.
Nghe cách trả lời của Lợi , gã mỉm cười đi ra ngoài sang quán nước xế bên cửa hàng gọi một cốc nước ngồi uống mặc cho hai người ngã giá.
Con người có rất nhiều khả năng tiềm ẩn mà nhiều khi chính mình cũng không biết nếu như nó không có môi trường để bộc lộ. Như gã chẳng hạn! Chính gã cũng không ngờ gã có năng kiếu kinh doanh. Sau cái lần ném tiền vào mặt khách hàng và để tuột mất một bức tranh giá trên trời thì hắn đã rút ra một kinh nghiệm rất cay đắng cho một người nghệ sỹ như hắn: Đó là những cô gái chân dài óc ngắn luôn chỉ có một chuẩn thẩm mĩ bất di bất dịch đó là “ Mồm chum chím, chân thon dài và luôn ở tư thế mời ông sơi” Chấm hết! Với họ, Mônalida của  Leonardoda Vinci  là bức chân dung của một họa sỹ tồi nhất trong mọi thời đại. Không bao giờ hắn có thể thuyết phục được khách hàng của mình. Cũng có khi hắn bắt gặp một khuôn mặt có nét đẹp đặc biệt, cảm hứng của hắn dâng trào và hắn thả hồn mình  vào bức chân dung nhưng rồi cái dâng trào của hắn cứ cụt dần với những cái đề nghị nho nhỏ của cô gái.
       -Anh cho cái mũi cao lên tý nữa !
       -Kín quá anh ơi! Hở thêm ra chút nữa đi.
       -Sao lại ở tư thế đứng hả anh? Sao không ở tư thế nửa nằm, nửa ngồi tư thế ấy đẹp hơn.
Những ý tưởng khi vẽ của hắn quá đẹp nhưng những ý tưởng của đồng tiền lại còn đẹp hơn thế là hắn cứ phải luôn vẽ theo những yêu cầu của các cô gái khách hàng.
Cái chất nghệ sỹ của hắn chìm dần xuống làm nền cho một khả năng tiềm ẩn trong hắn mà chính hắn cũng không biết. Tài kinh doanh! Hắn lập tức vẽ ra một loạt các tư thế mẫu cho các thượng đế lựa chọn.
Hút hết điếu thuốc hắn quay vào phòng tranh hỏi Lợi.
       -Sao ! Xong chưa?
Lợi gật đầu. Hắn quay sang cô gái lớn tuổi.
       -Em chọn tư thế nào?
       -Anh tư vấn cho em với.
Cô gái đề nghị, hắn khéo léo từ chối.
       -Vẽ là vẽ cho em. Em thích chứ không phải là anh thích. Em cứ chọn tư thế nào mà em thích nhất. Tư thế nào anh cũng có thể vẽ cho em vừa đẹp vừa gợi cảm.
Hắn hiểu quá rõ các cô nàng đỏng đảnh này. Chả dại mà tư vấn kẻo không lại mất oan thêm một ngày. Cô gái chỉ vào tư thế nằm nghiêng.
       -Em chọn tư thế này.
Hắn gật gù khen nịnh cô gái.
       -Em có con mắt thẩm mĩ thật đấy. Dáng em mà vẽ ở tư thế nằm thì rất gợi cảm.
Cô gái được khen cười sung sướng. Hắn quay sang cô gái trẻ hơn.
       -Còn em ! Em chọn tư thế nào ?
Cô bé lắc đầu cười.
       -Em tiền đâu mà vẽ. Em chỉ đến xem cho biết thôi.
       -Thế à !
Buông ra một câu hững hờ  rồi bảo cô gái khách hàng vào buồng trong để vẽ. Hắn kéo chiếc đi văng đặt vào một góc phòng , phủ một chiếc ga giường mới tinh lên chiếc đi văng và mang ra một cái gối cũng trắng tinh, bảo cô gái cởi quần áo rồi nằm nghiêng trên chiếc đi văng.
       -Em nằm nghiêng đi một chút. Thế, Thế ! Được rồi. Chân trái co hơi co lên. Tị nữa . Rồi! . Hắn đi lại chỗ cô gái nằm nâng mái tóc của cô gái cho nó phủ ra trước ngực. Lùi lại một bước ngắm nghía rồi lắc đầu ra chiều không vừa ý. Hắn mở tủ lôi ra một cái gối ôm, cầm bàn tay cô gái choàng lên chiếc gối rồi bảo . –Bây giờ em nhìn ra phía cánh cửa em hãy hình dung là em đang nằm đợi người tình bước vào.
       -Ôi! Cô gái đi cùng kêu lên. --Vẽ khỏa thân cầu kì thế này hả anh. Em cứ tưởng đến cởi quần áo ra ngồi xuống là vẽ.
Hắn quay sang cô gái cùng đi.
       -Vẽ khỏa thân thì không khó nhưng tạo cái hồn cho người khỏa thân thì khó. Em nhìn đi. Đây có phải là một cô gái đang chờ đợi cái phút đầu tiên để trở thành đàn bà của mình không?
       -Thảo nào phòng vẽ của anh nổi tiếng đến thế.
Cô bé thán phục. Nghe cô gái nói hắn cười nhạt, mắng thầm trong đầu. “ Con ngốc! chẳng lẽ chỉ vẽ có vài tiếng mà lấy vài chục triệu của chúng mày chắc” Hắn cứ tỷ mẩn chỉnh sửa tư thế cho cô người mẫu mất hơn một tiếng đòng hồ. Rồi mới bắt đầu vào cầm cọ. Lợi thấy lần này hắn vẽ khác hẳn lần hắn vẽ cho cô người mẫu ở nhà mình. Hồi vẽ cho cô người mẫu, hắn vẽ mà hầu như không nhìn người làm mẫu và vẽ rất nhanh. Còn lần này hắn vẽ có vẻ rất khó khăn. Thỉnh thoảng hắn lại dừng vẽ nhìn cô người mẫu ra chiều suy nghĩ lung lắm. Cô người mẫu nằm làm mẫu gần hai tiếng người mỏi nhừ . Hình như không chịu nổi , cô gái hỏi.
       -Phải nằm làm mẫu như thế này mất bao nhiêu buổi hả anh?
Hắn thủng thẳng trả lời.
       -Có lẽ mất khoảng bốn năm ngày.
       -Ôi! –Cô gái kêu lên. --Thế thì em chết mất.
       -Làm sao được! --Hắn nhún vai. --Muốn có một bức chân dung đẹp, gợi cảm lại có hồn thì em đành phải chịu khó thôi.
       -Không có cách nào khác hả anh?
Cô gái hỏi. Hắn cắn môi suy nghĩ rồi như chợt nghĩ ra môt ý tưởng, hắn bảo cô gái.
       -Hay là thế này đi! Để em đỡ khổ anh sẽ chụp một bức ảnh ở tư thế này cho em rồi anh sẽ dựa vào đấy để vẽ. Như thế thì em sẽ không phải đến làm mẫu nữa. Em có đồng ý thế không ?
Cô gái vui mừng ra mặt, còn Lợi , lão ngạc nhiên nhìn hắn. Nó học đâu ra những trò tinh quái này nhỉ ?
Hắn mở tủ lấy ra một chiếc máy ảnh chuyên dụng dơ lên bấm tách một nhát rồi bảo cô gái.
       -Xong rồi ! Em mặc quần áo vào đi . Mười hôm nữa em có thể đến lấy tranh.
Cô gái làm mẫu như được giải thoát, vùng ngay dậy vừa mặc quần áo vừa hỏi.
            -Những mười hôm cơ ạ ?
            - Lần sau em muốn nhanh thì ra hiệu vẽ truyền thần.
Nghe cái giọng vừa cao ngạo, vừa bất cần của hắn, cô gái im bặt. Hai cô gái chào tạm biệt ra về. Đợi cho hai cô gái đi khuất, hắn mới quay sang hỏi Lợi.
            -Sao ! Tao phải trao tranh cho mày hay cho con bé đó?
            -Mày cứ trao tranh cho nó cũng được.
            -Cả bức này là tám bức tranh rồi đấy nhé.  Còn mười hai bức tranh nữa. Mày kiếm khách  nhanh lên. Tao không muốn nợ nần kéo dài đâu.
Lợi nhăn nhó.
            -Dạo này khó kiếm khách hàng quá. Hay là thôi! Mày cho tao xin lại số tiền của mười hai bức tranh đã đặt.
Hắn gãi gãi cái đầu.
       -Tao đào đâu ra hai trăm bốn mươi triệu để trả cho mày? Tao đã giao hẹn trước rồi đúng không? Mà mày cũng đừng ăn dày quá. Hạ giá xuống đi.
Mặt Lợi méo sệch.
       -Tao chỉ mong giải phóng được khoản tiền ấy chứ không mong lãi.
       -Tao mà có tiền thì tao trả cho mày ngay nhưng tao kẹt lắm. Tháng này tao còn chưa có tiền đóng tiền cửa hàng.
Lợi thở dài quay ra cửa chẳng buồn bắt tay ông bạn vàng của mình.
Đợi thằng bạn đi khuất , hắn vào phòng lôi bức tranh vừa nãy ra gian trưng bày vừa trông cửa hàng vừa hí húi đứng vẽ. Hắn vẽ rất nhanh, cây cọ phết màu liên tục khác hẳn lúc trước. Chẳng mấy chốc mà bức tranh đã được định hình.
       -Đang vẽ để trả hàng cho chúng tôi đấy à?
Có tiếng hỏi ngay đằng sau lưng. Hắn giật mình ngẩng đầu nhìn lên. Luân và người bạn của Hải đã đứng sau lưng hắn tự lúc nào. Thấy bọn họ, Hắn vội vàng dang hai tay, lấy cả thân mình che vội bức tranh đang vẽ. Bạn Hải gạt mạnh hắn sang một bên. Nhìn thấy bức tranh trên giá, anh ta chẳng nói chẳng nói chẳng rằng kéo tay Luân.
       -Về!
Rồi cứ thế lôi sềnh sệch Luân ra ngoài cửa. Hoảng hốt! Hắn vội vàng đuổi theo nắm lấy áo của bạn Hải.
       -Đây không phải là bức tranh mà các ông đặt hàng.
Cả hai đứng lại. Bạn Hải nhìn hắn gay gắt.
       -Thế nó đâu. Ông cho chúng tôi xem.
Hắn đi vào phòng trong lôi ra một bức tranh đưa cho hai người. Đặt bức tranh lên giá, bạn Hải nhìn bức tranh một thoáng lắc đầu quầy quậy rồi hỏi.
       -Thế còn bức thứ hai?
Hắn gãi đầu ngượng ngùng
       -Thú thật tôi mới vẽ được mỗi một bức này.
       -Bức này ông vẽ hay ông thuê người khác vẽ ?-- Bạn Hải hỏi thẳng không ngần ngại. Nhìn cái bộ dạng lúng túng của hắn, anh ta bồi tiếp. –Có đúng là ông thuê người khác vẽ rồi ăn chênh lệch không?
Hăn vội vàng nói.
       -Không! Tôi thề với các anh là bức này chính tôi vẽ. Nhưng không hiểu tại sao nó lại ra nông nỗi này.
       -Anh không hiểu tại sao à? Thật thế không?Anh hãy nhìn lại phòng tranh của anh đi. --Vừa nói bạn Hải vừa dơ tay chỉ vào những bức tranh mẫu đang treo đầy trên tường. --Những thứ giẻ rách gì thế này. Đây mà là những tác phẩm nghệ thuật sao? –Anh ta túm lấy vai hắn lắc mạnh, nói như quát vào mặt hắn . –Con người nghệ sỹ trong anh đâu rồi? Nữ thần Hoa cải đâu rồi? Khốn nạn! Thật uổng phí tâm cơ của anh Hải đã lo toan, bồi đắp cho anh.
Nghe đến cái tên Hải, lòng tự trọng đàn ông trong hắn bùng lên như một thùng thuốc nổ. Hắn hất mặt, đứng thẳng người, mắt long lên.
       -Tôi không cần ai phải lo lắng, bồi đắp cho tôi. Đúng! --Hắn cũng nói như quát lên. –Con người nghệ sỹ trong tôi, tôi bán rồi. Nữ thần hoa cải cũng đã bán cho anh ta rồi. Anh ta lo lắng và bồi đắp cho tôi ?—Môi hắn nhếch lên một nụ cười mỉa mai. –Hay anh ta đang tìm cách để tôi bán nốt vật cuối cùng của tôi cho anh ta? Không bao giờ! Thằng nghệ sỹ trong tôi chết rồi, bây giờ chỉ còn thằng người yêu của Vân đang sống. Anh hãy về bảo với anh ta như thế.
Hắn đi vào phòng vẽ, một thoáng hắn trở ra tay cầm một tập tiền ném trả cho Luân.
       -Đây là tiền hai bức tranh của anh. Tôi xin lỗi ! Nhưng tôi thực sự đã chết.
Nói xong hắn cầm con dao dọc giấy dang thẳng tay đâm một nhát vào giữa bức tranh rồi rạch xuống một đường dài. Bức tranh rơi xuống đất. Luân nổi gai người..
Bạn Hải cũng sững sờ trước hành động quyết liệt của hắn. Trước đây chỉ là lời tuyên chiến. Hôm nay tiếng súng bắt đầu nổ.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Hai người rời khỏi phòng tranh, bạn Hải gọi điện cho anh.
       -Ông về nhà đi. Chúng tôi đến nhà ông ngay bây giờ.
Nhận được điện thoại của bạn , Hải vội vàng thu xếp công việc rời khỏi công ty. Một nỗi bất an cứ lởn vởn trong tâm trí anh. Vừa nhìn thấy hai người anh hỏi ngay.
       -Có việc gì vậy ?
       -Anh ta chết rồi !
Bạn anh trả lời gọn lỏn. Mặt Hải tái di. Bàn tay cầm chén nước run bắn làm nước chè sánh cả ra chiếc áo trắng tạo nên những hạt vàng nhạt.
       -Bao giờ ?
       -Vừa xong
Nói rồi, bạn anh vắn tắt kể cho anh nghe sự việc vừa xảy ra. Cả ba người cùng im lặng. Hải lẳng lặng đi vào phòng bên mang toàn bộ những bức tranh đã mua của hắn xếp một hàng dài ở cuối phòng . Cả ba chẳng ai nói với ai câu nào , im lặng ngồi uống nước và ngắm những bức tranh. Có cảm giác rằng họ đang ngồi tưởng nhớ một con người đã chết. Rất lâu sau, bạn Hải mới thở dài một tiếng.
       -Tiếc thật !
Một tiếng nói phát ra từ sâu trong tâm khảm nên nó trầm và đục.
       Ừ ! Tiếc thật ! --Hải lơ đãng nói. Một tiếng nói nhẹ mà xa xăm. Anh rời mắt khỏi những bức tranh nhìn ra ngoài cửa. Rồi như chợt bừng tỉnh, Hải quay lại hỏi mọi người.
       -Liệu có cách nào cứu vãn được không ?
Luân lắc đầu ! Bạn anh lắc đầu !  « Còn mày ! Thằng khốn ! Mày cũng tin là hắn đã chết rồi sao ? » Một tiếng nói âm thầm từ đâu đó cất lên hỏi Hải. « Không ! Hắn không chết đâu. Mày ! chính mày mới là người đang chết »Và Hải sợ tiếng nói âm thầm ấy. « Nói đi ! Thằng khốn ! » Hải cắn môi.
       -Bây giờ chỉ có một người có thể cứu được anh ta. Để tôi gọi điện thoại cho người ấy.
Bạn anh ngạc nhiên. Anh ta nói cứ như thể Vân là một người xa lạ. Bạn Hải thầm nghĩ. Hải rút điện thoại bấm số.
       -Em à ! Em có thể đến nhà anh bây giờ được không ?
Tiếng Vân lo lắng. Đây là lần đầu tiên anh gọi điện thoại trực tiếp cho cô. Mọi lần bao giờ Hải cũng thôn qua con gái của mình.
       -Có việc gì hả anh ?
       -Ừ ! Có một việc rất hệ trọng đã xảy ra với anh ta. Đến ngay nhé. Anh đợi !
Nghe xong cuộc điện thoại, lòng cô gái rối như tơ vò. Hàng chục câu hỏi dồn dập xô đến trong đầu. Hấp tấp cô dắt xe, đạp như bay đến nhà Hải.
Bước vào trong nhà, Vân sững người khi nhìn thấy người vẫn mua tranh của mình cũng có mặt tại đấy. Nhìn sang bên, khi thấy những bức tranh mà Hải bày ra ở cuối phòng cô gái chợt hiểu ra tất cả.
       -Là anh sao ?
Cô xúc động hỏi. Hải im lặng gật đầu. Trong cô gái dậy lên một nỗi lo lắng. Nếu hắn mà biết điều này. Cô gái sợ hãi không dám nghĩ tiếp.
       -Anh đừng để cho anh ấy biết được điều này.
       -Anh ấy biết rồi.
Bạn Hải trả lời thay cho Hải. Vân loạng choạng vịn vội vào tường. Cô không lạ gì hắn. Cái niềm kiêu hãnh đàn ông trong hắn không cho phép ai thương hại mình. Cô kêu lên hoảng hốt.
       -Thế thì các anh giết anh ấy rồi!
 Tiếng kêu hoảng hốt  của cô gái làm tan nát con tim Hải. Hắn đã ngụ cư trong con tim ấy từ lâu rồi còn anh chỉ là một kẻ vãng lai.
       -Đúng vậy ! Bọn anh đã giết chết anh ấy --Hải nói giọng ân hận. –Anh xin lỗi ! Anh cứ nghĩ  làm thế sẽ giúp cho anh ấy có điều kiện để hiến thân cho nghệ thuật.—Ông nói cho Vân biết vấn đề đi.
Hải quay sang bảo bạn.
       -Anh ấy biết từ lâu rồi. Chính vì vậy nên anh ấy mới từ bỏ việc đánh giày mà mở phòng tranh này.
Vân chợt nhớ đến tiếng thở dài buột ra của hắn trong cái đêm trên cầu Long Biên. Hóa ra đây là một cuộc chiến. Anh ấy từ bỏ con người nghệ sỹ để quyết tâm giành lấy mình. Hèn gì trong cái đêm cầu hôn ấy không có lấy một nụ hôn mà chỉ có tiếng thở dài.
       -Người nghệ sỹ trong anh ta chết rồi cô Vân ạ. Bây giờ cô là người duy nhất có thể cứu được anh ta .
Bạn Hải nói tiếp. Vân ngơ ngác. Cô chưa hiểu. Với cô, mọi việc đang diễn ra rất tốt đẹp. Cửa hàng bắt đầu đông khách nhiều hôm hắn phải thức suốt đêm để vẽ cho kịp trả hàng. Tối hôm qua, khi ở cửa hàng về hắn còn đưa cho cô hai mươi triệu.
       -Em có thấy vấn đề gì đâu. Cửa hàng đang rất đông khách anh ấy còn định chuyển lên thành lập công ty mĩ thuật mà anh.
       -Đấy chính là vấn đề đấy em ạ. -- Hải từ tốn nói. –Anh ta bắt đầu chạy theo đồng tiền và từ bỏ nghệ thuật. Con người nghệ sỹ trong anh ta đang chết và đấy là điều em không muốn. Đúng không ? Bọn anh  cũng không muốn điều đó xảy ra. Em phải tìm cách ngăn anh ta lại.
       -Có nghiêm trọng đến thế không hả anh ? Em không hiểu lắm về nghệ thuật.
Vân vừa hỏi vừa nhìn vào người vẫn đến mua tranh của hắn. Anh ta gật đầu.
       -Rât nghiêm trọng. Bây giờ anh ta không thể vẽ được nữa. Bọn anh đang đặt hàng anh ta hai bức tranh nhưng một tháng rồi anh ta không vẽ nổi và phải trả lại tiền.
Nghe bạn Hải nói, Vân ngồi lặng người đi. Cô chợt nhớ đến câu hắn nói lúc hai người mới quen nhau 
«  Với một cô gái, phải bán đi sự trong trắng của mình đau đớn thế nào thì với một họa sỹ phải bán đi tâm hồn mình cũng đau đớn như thế em ạ. »
Cô đã chứng kiến nỗi đau quằn quại của hắn khi đi nhặt lại từng mẩu vụn tâm hồn mình và nhờ vào sự kì diệu của tình yêu mà cô đã gắn được những mảnh vụn ấy lại với nhau cho hắn. Nhưng lần này, cô đâu có thấy hắn quằn quại đau khổ. Cái mẫn cảm của người đàn bà mách cho cô biết hắn đang sống trong sự thỏa mãn. Liệu các anh ấy có nhầm không ? Cô hoang mang tự hỏi. Nhìn những khuôn mặt trầm tư của những người đang ngồi trong phòng, nhất là thấy người vẫn đến mua tranh của hắn cô hiểu : Họ không thể nhầm lẫn. Nhưng tại sao ? Câu hỏi này cuộn lên trong cô và cô không trả lời được.
      -Bây giờ em phải làm thế nào đây ?
Cô hỏi mọi người. Ba người đàn ông nhìn nhau và cả ba cùng im lặng.
 
                                                                  *
                                                           *            *
Hắn ngồi bệt trên lối dành riêng cho người đi bộ, chân duỗi dài ngả lưng vào thành cầu còn đầu hắn gối đúng vào chiếc khóa tình yêu mà hắn và nàng đã cùng móc vào đấy hồi nào. Nắng mưa ! chiếc khóa đã rỉ sét. Móc túi lấy ra bao thuốc lá, hắn chậm chạp rút ra một điếu châm lửa. Trời tối đen như mực . Hắn cứ ngồi thế, bất động. Thỉnh thoảng đốm lửa trên đầu điếu thuốc lá hồng lên soi vào đôi mắt tối om như nền trời. Hắn buồn !
« Con người nghệ sỹ trong tôi, tôi bán rồi » Hắn biết điều đó khi hắn nhắm mắt thầm khấn « Xin các ngài cho con đủ sức mạnh để yêu Vân » trong cái buổi lễ khai trương cửa hàng. Tình yêu đã cho hắn cái sức mạnh ấy để hắn có thể bán tâm hồn mình một cách có ý thức. Hắn đã hai lần bán đi tâm hồn mình, một lần vô thức . Lần ấy hắn đã quằn quại trong nỗi đau nghệ thuật còn lần này thì không. Không quằn quại nhưng buồn.
Ngày trước, khi con người nghệ thuật còn trú ngụ trong thân xác hắn, hắn sống vui vẻ trong cái nghèo đói. Niềm vui không ồn ào, nó nhỏ bé nhưng có ở khắp nơi xung quanh hắn. Mỗi sớm mai thức dậy, nhìn lên bầu trời hắn luôn luôn cảm thấy bầu trời hôm nay khác với bầu trời hôm qua. Còn bây giờ, khi con người nghệ sỹ không còn trú ngụ trong thân xác hắn nữa, hắn kiếm được nhiều tiền hơn rất nhiều. Cửa hàng ngày càng đông khách. Tên hắn đã thành một thương hiệu nhưng mỗi khi đồng tiền chạy đến tay hắn thì niềm vui trong hắn lại chạy đi. Từng tí một, không ồn ào, từng mẩu niềm vui biến mất dần. Và bây giờ, sáng ra, không bao giờ hắn nhìn lên bầu trời và tất nhiên, bầu trời hôm qua cũng là bầu trời hôm nay, bất biến.
Thỉnh thoảng, con người nghệ sỹ lại quay lại thăm hắn và mỗi lần như thế một cơn bão lại hình thành. Như hôm nay chẳng hạn. Khi bọn Luân đi rồi, hắn nhặt bức tranh bị rạch nát đặt lên giá và thừ người nhìn bức tranh, một lúc sau , hắn đứng dậy căng một tấm toan mới lên giá vẽ và cố gắng vẽ lại bức tranh. Chỉ sau mấy nét cọ đầu tiên, hắn nhận ra ngay hắn đã chết ! Trong hắn trở nên chai lỳ, không một chút rung động còn bàn tay cứ vô thức vạch ra những nét trần trụi lõa lồ. Hắn cắn môi đến bật máu .
Phập ! một nhát dao đâm thẳng vào bức tranh.
Roạt ! một đường rạch kéo dài lạnh và khô.
Bức tranh rơi xuống.
Hắn vào phòng trong lôi ra một chai rượi và cứ thế ngửa cổ tu ừng ực.
Trong cái lơ mơ của rượu, hình bóng Vân hiện lên, cô ôm lấy nỗi đau trong lòng hắn và ngước nhìn hắn . Bức tranh hạnh phúc chập chờn hiện lên, bóng ba người cứ xa dần hướng lên bầu trời u ám .
Vân ! Hắn kêu lên một tiếng. Hắn bừng tỉnh. Cơn say biến mất. Hắn lấy ống tay áo quyệt ngang dòng máu đang rỉ trên đôi môi mình. Hàm răng nghiến chặt! Không ! Hắn phải chết !
Một ý tưởng lóe lên trong đầu. Hắn hấp tấp căng vội một mảnh toan lên giá vẽ . Bàn tay cầm cọ của hắn run bắn . Mắt hắn đanh lại rồi đột ngột bàn tay hạ xuống với một nét cọ dữ dội mầu đen.
Hắn cứ thế mê đi trong cái dâng trào dữ dội . Con người nghệ sỹ trong hắn bốc cháy và tỏa sáng lần cuối trong đời.
Bức tranh gần như toàn một màu đen, một màu đen nhức. Một Samurai mặc bộ quần áo truyền thống mầu đen. Chính hắn cũng không hiểu tại sao hắn là để cho nhân vật của hắn mặc trang phục màu đen dù cho hắn biết rằng nghi lễ Seppuku bao giờ trang phục cũng là màu trắng, ngồi trong tư thế Seiza. Hai bàn tay của Samurai nắm lấy đốc của thanh kiếm, ThanhWakizashi ngập gần hết trong bụng và từ vết rạch một dòng máu từ từ chảy. Dòng máu được chia làm hai đường chảy ngoằn ngoèn rồi lại gặp nhau trước khi rơi xuống đất. Cái vòng cung máu ấy từa tựa hình một trái tim và màu đỏ run rảy như một ngọn lửa đang bốc cháy. Không có một chút cảnh nền. Toàn bộ hình ảnh người Samurai như một ngọn núi đột nhiện  hiện lên sừng sững, trang trọng, gân guốc và quyết liệt.
Hắn lùi lại một bước ngắm nhìn tác phẩm của mình vừa mới hoàn thành, môi nở một nụ cười đau đớn rồi ngửa cổ dốc ngược chai rượu vào mồm. Rượu tràn ra  ướt cả một khoảng ngực áo hắn đang mặc.
 
                                                                 *
                                                           *           *
Ba giờ sáng, hắn trở về nhà, mở cửa phòng, bật đèn hắn giật mình Vân đang ngủ gục bên  một mâm cơm úp lồng bàn đợi hắn. Ánh đèn làm cô tỉnh giấc.
       -Anh về rồi đấy à ? Để em hâm nóng lại thức ăn rồi mình cùng ăn cơm.
Vừa nói, cô vừa mở chiếc lồng bàn cất đi. Nhìn mâm cơm, thấy hai cái bát, hai đôi đũa hắn hỏi.
       -Em chưa ăn à ?
Cô gái lắc đầu.
       -Em đợi anh.
Hắn cảm thấy ấm lòng. Nói đến tình yêu ai cũng chỉ nghĩ đến nụ hôn, nghĩ đến những đóa hoa hồng, những bữa tiệc sinh nhật nghĩa là tất cả những phần nổi của tản băng tình yêu trắng tinh, tinh khiết. Mấy ai nhìn thấy cái phần chìm sâu của tảng băng ấy nó xù xì, nó góc cạnh và không hề trắng tinh nhưng cái phần chìm ấy lại chiếm tới bảy phần và chính nó làm nền cho phần trắng tinh, tinh khiết ấy nổi lên. Chất nghệ sỹ trong hắn lại hết sức mẫn cảm với những góc khuất như thế của tình yêu. « Em đợi anh » ! ba từ thôi giản dị nhưng lại kết tinh từ một trời lo lắng , một biển nhớ thương. Nụ hôn chỉ kéo dài trong vài phút nhưng ba từ « Em đợi anh » sẽ kéo dài trong suốt cuộc đời. Sao có thể được nghe ba từ giản dị ấy trong những cô gái vô cảm và ích kỉ chỉ nghĩ đến mình mà hắn vẫn gặp trong đời. Phải lắng lại ! phải suy tư ta mới có thể cảm nhận được cái hương vị tình yêu trong ba từ đơn giản đó.
Vân đưa cho hắn cái khăn mặt, còn mình mang thức ăn cho vào  lò vi sóng hâm lại. Từ khi cửa hàng tranh đông khách, hai người đã sắm thêm được nhiều những vật dụng sinh hoạt đắt tiền.
       -Sao hôm nay anh về muộn thế ?
Vừa gắp thức ăn vào bát cho hắn, Vân vừa hỏi. Hắn hơi lúng túng . Hắn không muốn cho cô biết trận bão của mình. « Không có những trận bão nữa đâu em » hình như hắn đã nói với cô điều ấy.
       -À hôm nay anh đi lang thang. Chập cheeng ấy mà
Hắn pha trò cố thoát ra khỏi câu hỏi.
       -Anh tệ thật đấy. –Vân nói giọng hờn dỗi. --Thế mà anh chẳng rủ em đi cùng. Hình như anh bắt đầu chán em rồi thì phải.
Hắn cuống lên, ngắc ngứ chẳng biết phải giải thích thế nào với cô gái của mình. Hồi chưa mở phòng tranh, hắn hay rủ cô đi lang thang trong đêm Hà nội. Họ nắm tay nhau, cứ đi, bất định để tình yêu của mình tan trong ngọn gió lê thê, để nghe hàng cây thầm thì kể về một câu chuyện cổ tích. Từ khi mở phòng tranh đến giờ họ không còn được đi chơi đêm với nhau nữa.
       -Anh hứa với em khi nào thành đạt anh sẽ đưa em đi xuyên Việt.
       -Bao giờ anh mới thành đạt đây? Không hiểu lúc đó một bà lão còn đủ sức đi xuyên Việt không?.  --Hắn chẳng biết nói gì. Quả thực là rất khó. –Anh này! Hay là dẹp quách cái phòng tranh lại đi anh. Sao ta cứ phải bán đi những niềm vui nhỏ nhỏ của chúng ta để lấy những đồng tiền?
Nghe nàng nói, cái mẫn cảm nghệ sỹ trong hắn mách bảo cho hắn biết :Nàng đã biết những chuyện xảy ra hôm nay. Nhưng cái cách nói chuyện theo kiểu “Giả như không biết gì” của cô gái khiến hắn cảm động . Hắn biết, nàng lo cho hắn.
       -Thế em không muốn anh thành đạt à?
       -Có chứ! Nhưng thành đạt có nhiều cách. Em muốn anh thành đạt trong nghệ thuật chứ không cần anh thành đạt về tiền bạc. Nếu muốn một người thành đạt về tiền bạc thì chắc chắn em sẽ không chọn anh.
Nàng nói đúng! Hắn biết. Nhưng có một điều nàng không biết đó là bức tranh Samurai mà hắn vừa mới vẽ.
       -Thành đạt thì có nhiều con đường nhưng thước đo của sự thành đạt thì chỉ có một đó là :Tiền
Hắn nhấn mạnh vào chữ « Tiền » cuối cùng và cô gái hiểu không có gì lay chuyển được hắn nữa.  Cô ngước lên nhìn hắn và hi vọng sẽ gặp được một cặp mắt tối om đầy day dứt ngày xưa của hắn. Nhưng không! Cô bắt gặp một cặp mắt đanh lại và bên trong có một ngọn lửa dữ dội. Cô bất chợt buột ra  một tiếng thở dài. Một con người vừa chết vì cô! Mình có quyền nhận lấy cái chết ấy không? Cô tự hỏi. Từ thẳm sâu trong tâm thức, một tiếng « Không »! bật ra.
       -Anh này! Em muốn anh vẽ em khỏa thân có được không anh?
Đang ăn, hắn dừng lại sửng sốt. Hắn chăm chăm nhìn cô gái của hắn. Trông Vân lạ lắm ! Cái dịu dàng, tươi trẻ biến mất, trước mắt hắn là một cô gái mạnh mẽ và quyết liệt. Hắn gật đầu
 
       -Anh sẽ thu xếp thời gian.
 
 
 
 

                                    Chương mười chín
 
Lão chuyển cho Thủy tập hồ sơ dự thầu bảo cô ngày mai nộp lên ban đấu thầu rồi xoa hai bàn tay vào nhau hoan hỉ.
       -Nhờ có thông tin của em mà công ty đã tiết kiệm được mấy tỷ. Anh quyết định tặng cho hai đứa mình một chuyến du lịch Trung quốc.
 
       -Anh tuyệt vời. –Cô gái reo lên, rồi đu lên cổ lão hôn như mưa lên mặt, lên cổ nhân tình. –Đi đâu hả anh? Bắc kinh đi .
       -Không! Công ty đang có một thương vụ ở Vân nam. Chúng ta sẽ kết hợp vừa đi du lịch vừa công tác ở đấy.
       -Mua gì ở Vân nam hả anh?
       -Mua nhựa đường . Có một công ty ở Vân nam có một lô nhựa đường đang muốn thanh lý. Với lại Vân nam phong cảnh mới đẹp đi Bắc kinh làm gì . Lần này anh sẽ dẫn em đi du lịch theo kiểu sinh thái. Chúng ta sẽ đi vào những vùng xa xôi ngắm phong cảnh và hưởng thụ những đặc sản . Thế được chưa ? Bé yêu.
Nói rồi hắn nắm lấy tay cô gái kéo về phía mình. Thủy nhào vào lòng lão. Một cuộc du lịch  ngắn bắt đầu.
Xuống sân bay, lão gọi một chiếc taxi và đưa cho người lái xe một mảnh giấy viết toàn bằng chữ Trung quốc . Người lái xe đọc mảnh giấy rồi dơ tay ra hiệu là cách xa đây lắm. Lão gật đầu. Hình như lão đã biết rõ điều này. Hai người lên xe. Thủy hỏi.
       -Ta đi đâu vậy hả anh?
       -Đi đến chỗ công ty đối tác làm việc trước đã. Chỉ mất độ một ngày thôi. Xong việc chúng ta mới đi du lịch.
Nghe lão nói Thủy yên tâm hẳn. Cô ngả đầu vào vai lão mơ màng nghĩ đến một chuyến du lịch chỉ có hai người với những phong cảnh nên thơ  đầy lãng mạn.
Chiếc xe rời đường cao tốc đi vào một con đường nhỏ . Không một bóng người, chỉ có những cánh đồng cao lương đã thu hoạch trải dài bất tận. Hoang vu, hẻo lánh và buồn thảm.
       -Công ty gì mà đặt ở nơi heo hút vậy.
       -Thì nó là một công ty địa phương ấy mà. Phải mua ở những công ty như thế này mới rẻ được.
       -Anh cũng tài mò thật đấy.
Nghe Thủy khen, lão cười.
       -Em còn chưa biết hết về anh đâu.
Sau hơn hai giờ đồng hồ, chiếc xe dừng lại một thị trấn nhỏ. Họ vào một khách sạn và chờ đợi. Sẩm tối, một chiếc xe hơi sang trọng đi đến khách sạn. Đoàn của đối tác gồm có ba người hai nam , một nữ. Vừa vào trong phòng, trông thấy Thủy, lão trưởng đoàn, một người đàn ông trạc ngoài sáu mươi tuổi đã thốt lên.
       -Hảo lớ! Hảo lớ.
Người phụ nữ có lẽ là phiên dịch bảo với Thủy.
       -Ông ta khen em đẹp quá.
Thủy sung sướng, mặt cô gái hồng lên. Họ trao đổi với nhau bằng tiếng Trung quốc rồi người phụ nữ bảo với Tuấn.
       -Xếp của tôi đồng ý với những điều kiện mà ông đưa ra. Ông ấy bảo cái khách sạn này không xứng đáng với nhan sắc của quý cô đây. Ông ấy muốn mời hai người tối nay đến nghỉ tại tư dinh của ông ấy .
Thủy hãnh diện.
       -Anh thấy chưa. Anh đang bám càng em đấy nhé.
Tất cả quay ra xe. Đêm đen kịt. Một vài ngọn đèn đường chiếu một thứ ánh sáng vàng ệch lên con đường không một bóng người. Chiếc xe lao đi trong đêm hoang vắng.
Chiếc xe dừng lại ở một ngôi nhà kiểu cổ, bề thế . Cánh cổng được làm bằng những tấm gỗ lim dày nguyên khối với những nẹp bằng đồng. Đúng kiểu những cánh cổng thời xưa còn sót lại mà cô vẫn được xem trong các phim cổ trang của Trung quốc. Phòng khách rộng nhưng bài trí hơi nặng nề với phong cách trung hoa cổ. Không có bất cứ một đồ vật hiện đại nào, tất cả đều là đồ cổ. Chủ nhân của tòa dinh thự hình như là một người cực kì giầu có. Người phụ nữ biết tiếng việt bảo với hai người.
       -Mời hai vị đi tắm rửa.
Thủy được dẫn vào phòng tắm.  Ngược hẳn với phòng khách, phòng tắm lại vô cùng hiện đại. Một bồn tắm lớn, đã đổ đầy nước được rắc đầy những cánh hoa hồng  Cô gái không ngờ rằng mình được hưởng những cảnh mà cô chỉ được thấy nó trong phim . Tắm xong , cô được dẫn đến phòng ăn. Một bữa tiệc thịnh soạn đã được bày ra đợi hai người.
 
                                                               *
                                                             *           *
 
Nửa đêm, Thủy tỉnh giấc. Giật mình kinh hãi, cô thấy mình trần như nhộng đang nằm gọn trong vòng tay của một người đàn ông lạ đang ngủ say Nếu là một người đàn bà khác, chắc cô gái đã phải kêu rú lên sợ hãi nhưng cô không phải là loại đàn bà ấy.
Linh tính báo cho cô gái biết mình đã gặp nguy hiểm. “Bình tĩnh” Cô gái tự nhủ. Cô nằm im, tránh không làm cho người đàn ông thức giấc cô khẽ nghiêng người để quan sát được người đang nằm ôm mình. Lão giám đốc. Bây giờ thì cô hiểu: Có một thương vụ mua bán nhưng không phải là nhựa đường mà mặt hàng được mua bán chính là cô . “Thằng khốn nạn! Thế nào tao cũng thoát khỏi đây và lúc ấy mày sẽ biết tay tao” Răng cô gái nghiến lại. Chống lại lão bây giờ chắc là mình không thể chống lại. Chỉ còn cách làm sao phải lấy được tình cảm của lão. Bằng kinh nghiệm giường chiếu dày dạn, cô biết, đêm qua lão chưa làm gì mình.Chắc lão không phải là loại lưu manh, côn đồ vô học chỉ biết đến nhục dục. Vậy phải làm sao để tăng được giá trị của mình lên trong con mắt lão. Rất nhanh, một kế hoạch đã hình thành trong đầu cô gái.
Thủy rú lên một tiếng thất thanh, vùng ngồi dậy vớ lấy mảnh chăn quấn quanh người rồi ngồi chúi vào một góc xa của chiếc giường. Lão già cũng vùng dậy. miệng kêu lên.
       -Hảo lớ! Hảo lớ.
Đèn bật sáng . Lão thò tay bấm một cái nút nhỏ đặt ngay đầu giường.  Cửa mở, người đàn bà biết tiếng Việt đi vào. Lão chủ nói một tràng tiếng Trung quốc với mụ rồi khoác áo đi ra phòng ngoài. Trước khi đi, lão lấy tay nhẹ lau dòng nước mắt trên má Thủy rồi thân mật vỗ nhẹ vào má cô gái như có ý bảo “Đừng sợ”.
Lão đi rồi, người đàn bà đi lại chỗ Thủy thẽ thọt.
       -Chắc em bây giờ đã biết là mình bị bán. Nhưng số em là rất may mắn. Ông chủ đây rất giàu có, nếu em làm cho ông ta say mê em.--Mụ cười nhìn Thủy. –Mà xinh và trẻ như em thì ai mà chẳng  say mê, thì muốn gì em cũng có.
       -Không! --Thủy gào Lên. –Cô giả vờ ngờ ngệch. –Mai tôi sẽ báo cho cảnh sát.
Mụ cười .
       -Em ngây thơ quá! Chỗ hẻo lánh này làm gì có cảnh sát. Mà ai cho em ra khỏi nhà để mà đi báo. --Đột ngột mụ không cười nữa, mặt mụ đanh lại, mụ bắt đầu dở giọng đe dọa. –Em mà làm ông ấy chán, ông ấy bán em lại cho bọn nhà chứa thì em hết đời.
Thủy rùng mình. Cô gái bắt đầu thấy sợ thực sự. Ở Việt nam đọc báo, cô biết những gì sẽ xảy ra với những cô gái bị bọn ma cô dắt sang bán ở biên giới Trung quốc. Nhìn ánh mắt sợ hãi của cô gái, mụ biết đã có kết quả. Mụ lại khẽ khàng.
       -Ông ta lại không có con trai. Nếu em mà sinh được cho ông ta một thằng con trai thì mọi của cải trong nhà này sẽ thuộc về em .
Tâm hồn cô gái hình như rất mẫn cảm với chữ tiền. Câu cuối cùng của mụ đã thuyết phục được Thủy. Tái ông thất mã, chắc gì đây đã là họa !
       -Thế ông ấy có cưới em làm vợ không ?
Mụ lắc đầu.
       -Không được ! không thể cưới em làm vợ  được. Ông ấy đã có vợ. Nhưng em yên tâm, bà ấy ở trên thành phố chứ không ở đây.
Biết là không mặc cả gì được thêm cô thầm nghĩ «  Thế đã ! Đ êm nay hãy cho lão hưởng một tý đã rồi mai sẽ tính. » Cô lại khóc dấm dứt. Mụ dỗ dành.
       -Thôi nào ! Ông ta cũng là người tốt. Em một bước lên bà không phải chịu cảnh như những cô gái bị bán khác là tốt lắm rồi.
Cô dúi vào lòng mụ, nước mắt như mưa.
       -Em đành phải chịu chứ biết làm sao.
Mụ cười đắc thắng.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Chiếc xe đưa Tiến quay lại thành phố lúc trời tang tảng sáng. Suốt một ngày một đêm không ngủ khiến cho đôi mắt lão cứng đờ. Tối hôm qua, lúc Thủy trúng thuốc mê gục xuống , lão vội vàng nhận tiền rồi quay ngược trở lại ngay không dám ở lại. Phải vào khách sạn ngủ một giấc đã. Lão nhủ thầm. Tạt vào một khách sạn nhỏ, lão thuê một phòng rồi nhanh chóng đi nằm.
Ngồi trên xe, hai mắt lão díu lại. Cứ nghĩ là chỉ cần nằm lên trên một chiếc giường là lão sẽ ngủ như chết, nhưng không phải ! Lão trằn trọc không thể ngủ được. Từ đâu đó trong một góc khuất tối om của con người lão , một đốm sáng le lói làm cho lão không thể ngủ.
Cái đầu tiên lão nhận thấy là một sự trống trải mơ hồ. Có lẽ  là vì thiếu đàn bà, lão nghĩ. Lão đi ra phòng lễ tân vẫy tay nhân viên lại và sau một hồi ra hiệu, hắn ta cũng hiểu lão muốn cái gì. Lão quay về phòng chờ đợi. Một lúc sau tay nhân viên lễ tân dẫn một cô gái vào phòng lão.
       -Ní hảo !
Đợi cho người nhân viên khách sạn ra khỏi, lão chào cô gái  bằng cái vốn tiếng tàu bập bõm  của mình.
       -Hảo hảo cái con khỉ. Anh sang đây du lịch hay đi công tác?
Cô gái nói bằng tiếng Việt. Hắn ngạc nhiên.
       -Thế ra em là người việt à ?
       -Chứ còn gì nữa.
Cô gái vừa nói vừa cởi quần áo. Lão ngăn lại.
       -Từ từ đã. Chúng ta ngồi nói chuyện một lúc rồi sau hãy làm chuyện ấy.
       -Em làm việc theo giờ đấy.
Cô gái nhắc nhở . Lão gật đầu.
       -Anh biết rồi. --Thấy cô gái ngước lên nhìn chiếc đồng hồ treo tường, lão nói ngay. --Được rồi ! Bây giờ là ba giờ được chưa ?
Cô gái có vẻ thỏa mãn. Cô đã lãi được gần một tiếng đồng hồ. Lão cũng chẳng hiểu tại sao hôm nay lão lại hào phóng thế với cô gái bán hoa này. Đời lão đi chơi gái nhiều không thể đếm được đã bao giờ lão hòa phóng đến thế với gái bán hoa.
       -Anh ga lăng thật đấy. Anh sang đây công tác hay đi du lịch?
Lòng lão hơi nhói lên một cái khi nghe cô gái hỏi.
       -Anh đi du lịch. Mà sao em sang tận đây làm cái nghề này ?
       -Em bị thằng người yêu khốn nạn lừa bán sang đây.
Lòng lão lại nhói thêm cái nữa.
       -Thế bọn Tàu đối xử với em thế nào ?
Nghe lão hỏi, nước mắt cô gái trào ra.
       -Khốn nạn lắm anh ơi. Lũ chúng nó đứa nào cũng to, cũng khỏe, chơi dai như chão thế mà có ngày em phải đi với mười đứa.
Lão hơi rùng mình. « Chắc lão già ấy mua cô ta về cho mình chứ không phải để bán » lão tự đánh lừa mình.
       -Thế có ai mua bọn em về làm vợ không ?
Lão dò hỏi.
       -Cũng có ! Nhưng đấy phải là những cô gái vừa trẻ, vừa xinh.
       -May quá.
Lão buột mồm thốt lên. Cô gái ngạc nhiên hỏi.
       -May cái gì ?
       -À không ! Những cô như thế chắc là sướng hơn bọn em nhỉ ?
       -Cũng chưa chắc ! Vớ vào bọn nghèo quá không đủ tiền lấy người Hoa phải mua gái Việt về làm vợ thì toàn ở vùng sâu vùng xa cày cuốc bục mặt còn khổ hơn cả ở nhà. Vớ được thằng giàu có mua mình làm đồ chơi riêng thì một thời gian sau, chơi chán, nó lại bán mình cho bọn nhà thổ để đi mua một con mới. Lúc ấy còn khốn nạn hơn nhiều.
Mặt lão hơi biến sắc. Niềm an ủi  cuối cùng của chút lương tâm le lói bị cô gái dập tắt.
       -Thế nếu trốn được về Việt nam thì em sẽ làm gì ?
       -Em đã tìm mua được một quả lựu đạn, Đợi đến đúng bữa cơm, em sẽ quăng quả lựu đạn giết chết cả nhà thằng khốn nạn đó.
Nhìn bộ mặt sắt đanh của cô gái khi nói câu đó bỗng nhiên lão thấy sợ.
       -Thôi ! Chơi đi anh.
Cô gái cởi áo. Lão hấp tấp rút tiền dúi vào tay cô gái.
       -Hôm nay anh mệt không muốn chơi. Tiền của em đây.
Cô gái ngạc nhiên nhìn lão. Chưa bao giờ cô gặp! Vừa đi ra cửa cô gái  vừa lẩm bẩm.
       -Lão điên !
 
Cô gái đi rồi, lão nằm vật ra giường. Đầu óc lão mung lung. Những ý nghĩ không rõ nét cứ lởn vởn, lúc đến, lúc đi mà không hình thành được một cái gì rõ ràng trong đầu . Người mệt bã, lão nằm trong trạng thái lơ mơ không ra thức mà cũng chẳng ra ngủ. Lúc thì lão thấy mình đứng chênh vênh trên miệng vực, bên dưới là địa ngục toàn lửa, những lưỡi lửa đỏ rực  cuốn lấy nhau như đang chờ để nuốt chửng lão. Lúc thì lão lại thấy mình ở trong một căn phòng, giữa phòng là một chảo dầu đang sôi sùng sục , Thủy, Hảo mỗi người túm một cánh tay lão còn Hải cầm chân đang chuẩn bị thả lão vào chảo dầu đang sôi . Hải đang chầm chậm đếm: Một , hai , ba, cả ba người buông tay. Lão thét lên một tiếng . “K….H….Ô….NG”!
Lão chồm dậy, toàn thân lão mồ hôi đổ ra như tắm.
 
 

                                                                                                                                                                                  Chương hai mươi
 
Mới mờ sang Vân đã tỉnh giấc. cô ngồi im lặng nhìn ra dòng sông. Mấy hôm nay mưa nhiều, lũ về. dòng sông trải ra mênh mông, nước đục nầu chảy siết. Cô gái lặng lẽ ngồi nhìn  những đám lục bình bị sóng đánh tơi tả xé vụn thành những cụm nhỏ trôi theo dòng nước. Trời xám xịt. Lại mưa! Cô gái nghĩ bụng. Mưa mấy hôm liền làm cô sốt ruột. Mở mắt ra là mất năm trăm nghìn tiền thuê cửa hàng thế mà mấy hôm nay mưa suốt. Cô ngửa mặt nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen vần vũ lừ lừ trôi . Nhìn những đám lục bình tơi tả, một  nỗi buồn bâng khuâng len lỏi trong cô. Bèo dạt mây trôi. Đời người con gái cũng như những đám lục bình kia, cứ theo dòng nước trôi đi và rồi đến một lúc nào đó dạt vào một bến. Mười hai bến nước , bến đục, bến trong nào biết đó là bến nào. Dạt vào được một bến trong , bình lặng đó là phúc phận. Dạt vào một bến đục, đấy là số kiếp. Đời người con gái như những đám mây kia cứ luôn luôn bị gió cuốn đi, không thể chống lại. Thời đại đã thay đổi nhiều. Người ta cứ bảo bây giờ, người đàn bà có thể tự quyết định được vận mệnh của mình nhưng Vân không tin. Dù sao cuộc sống của người đàn bà vẫn có hàng trăm điều ràng buộc nên số phận của người đàn bà vẫn luôn luôn phải dựa vào sự may rủi của cuộc đời.
Một cảm giác bất an cứ xâm chiếm cô gái mà cô không thể nào có thể đuổi nó đi suốt mấy tháng nay . Nó không hình hài, không có bất cứ một cái gì rõ nét nhưng nó cứ tồn tại. Vân đứng dậy, đi ra chiếc tủ nhỏ đặt ở góc phòng, mở tủ luồn tay vào trong lấy ra một chiếc chìa khóa và rồi ngồi trên giường cứ trân trân nhìn vào nó.
Đó chính là chiếc chìa của chiếc khóa tình yêu trên cầu Long biên. Tối hôm đó , cô không ngủ được. Cái cách tỏ tình của hắn làm cho cô gái không có cái cảm giác rạo rực say đắm của mối tình đầu nhưng bù vào đó cô lại có  một cảm giác thiêng liêng. “Con nguyện hi sinh tất cả cho tình yêu của mình” Cô  đã  thốt  ra lời thề  đó  chính  vì  cái  cảm  giác  thiêng liêng ấy. Có lẽ cô sẽ nguyện cầu điều khác nếu như đêm đó hắn làm cho cô say đắm và rạo rực
Sáng sớm hôm sau, từ phòng mình, nhìn qua cửa sổ, cô lại nhìn thấy chiếc thùng đánh giày đang bệp bềnh ngay dưới cửa sổ phòng mình. Một linh cảm rất xấu đột ngột ập đến làm cô gái hoảng sợ. Chẳng hiểu tại sao, cô lại kéo chiếc thùng đánh giày vào, mở ra và lấy lại chiếc chìa khóa cất đi. Vừa ẩn chiếc thùng ra ngoài xa cho nó trôi đi thì không hiểu tại sao chỉ trôi được mấy chục mét, nó lại dạt ngay vào cửa sổ nhà hắn. Mặt cô tái đi. Một nỗi hoang mang khủng khiếp trong một linh cảm mê tín gần như đã quật đổ cô gái. Cô đi men theo bờ sông định đến cửa sổ phòng hắn đẩy cho chiếc thùng đánh giầy trôi đi thì thấy hắn mở cửa bước ra. Cô vội ngồi sụp xuống trốn sau một bụi cây xem hắn làm gì. Cô thấy hắn ngó vội sang phòng của cô, hình như hắn sợ cô bắt gặp cái việc mà hắn sẽ làm. Hắn kiếm một cái gậy khều cái thùng đánh giày vào, mở nắp chiếc thùng và tìm kiếm. Cô biết hắn đang tìm chiếc chìa khóa. Tự nhiên bàn tay cô gái nắm chặt lại. Chiếc chìa khóa chích vào lòng bàn tay cô đau nhói. Lúc hắn dùng gậy ẩn cho chiếc thùng trôi đi thì cô dứng dậy. Cô thấy mặt hắn tái đi khi nhìn thấy cô. Phải chăng hắn cũng có cái linh cảm như cô . Một điềm báo cho mối tình của hai người?
       -Em chưa nấu ăn sáng à. ?
Nghe tiếng hắn, cô dấu vội chiếc chìa khóa xuống dưới chiếu. Đi ra mở cửa. Hắn bước vào , nhìn sang giường ông lão, thấy ông lão vẫn ngủ say hắn thấp giọng hỏi nhỏ.
       -Tối qua ông ho nhiều lắm hả ?
Cô gật đầu.
       -Vâng ! Anh đợi em đi đánh răng xong về em nấu ăn sáng. Hôm nay lại mưa đấy anh ạ.
Hắn cười , cố gắng đánh tan đi mối lo của Vân.
       -Anh có đầy việc phải làm. Lo gì cơ chứ.
Vân cầm chiếc ca và chiếc khăn mặt ra máy nước cộng cộng của xóm. Hắn bắc nồi lên bếp lúi húi nấu mì. Trời bắt đầu lắc rắc mấy hạt mưa, hắn vội vàng xách cái bếp than tổ ong chạy vào mái hiên, lóng ngóng thế nào nồi nước đặt trên bếp rơi xuống đất, nước sôi đổ vào chân hắn, vừa lúc Vân cầm chiếc khăn mặt chạy từ máy nước về. Thấy thế , cô  vội vàng lấy ngay một gáo nước lạnh đổ vào chỗ bị bỏng rồi ngồi xuống nhẹ nhàng gạt những sợi mì bám ở chân hỏi hắn giọng lo lắng.
       -Có rát lắm không hả anh.
       -Muỗi đốt !—Mà sáng nay em đi mua lấy một cái bếp ga đi. Đừng đun than tổ ong nữa.
Hắn đã bảo Vân mua bếp ga mấy lần nhưng cô không muốn. Cửa hàng đang làm ăn phát đạt nhưng sinh hoạt của họ thì vẫn như xưa chỉ có một sự thay đổi nhỏ đấy là một cái ti vi. Hắn biết , cô đang dồn tiền chuẩn bị cho cuộc triển lãm của hắn.
       -Triển lãm tranh là mục tiêu cả đời, chúng mình cứ sống cho thoải mái cái đã. Mà đã làm gì đủ tranh cho một cuộc triển lãm.
Câu nói vô tình của hắn chọc đúng vào nỗi lo lắng cô vẫn dấu kín trong lòng. Chẳng cần phải có kiến thức gì về mĩ thuật , cô cũng nhận ra: Càng ngày hắn vẽ càng dung tục. Cô biết, hắn phải chiều theo cái thị hiếu dung tục của khách hàng. Đó là nỗi khổ tâm của một người nghệ sỹ như hắn. Nhưng cô lo! Cô thấy những nỗi đau quằn quại khiến cho cô rớt nước mắt ngày xưa hình như đã biến đi trong hắn.
Nỗi lo lắng đã khiến cô không thể cầm lòng được, cô đã phải rút điện thoại gọi cho Hải. Câu đầu tiên cô nghe thấy trong điện thoại là cái giọng đầy âu lo của anh.
       -Có việc gì đấy hả em?
Lòng cô gái nhói lên khi nghe cái giọng đầy lo lắng ấy. Cố gắng lắm cô mới lấy được giọng hồn nhiên và như có phần tai quái của mình. Cô hỏi lại.
       -Anh không muốn nhận điện thoại của em sao?
Hải cuống lên.
       -Không phải thế. Tại vì có bao giờ tự nhiên em gọi điện cho anh đâu.
       -Anh cho em số điện thoại của cái anh vẫn đến mua tranh của bọn em được không?
       -Có vấn đề gì với anh ta à ?
Hải hỏi sau một lúc im lặng.
       -Vâng !
Tiếng Vâng nhỏ, nghẹn làm Hải đau lòng.
       -Em đến nhà anh đi. Anh sẽ gọi anh ấy đến.
       -Không cần đâu ! – cô vội vàng nói. –Anh cứ cho em số của anh ấy là được
Chiếc điện thoại lặng đi một lúc khá lâu rồi tiếng Hải chậm rãi đọc số điện thoại của người bạn mình.
Người ta bảo « Tình yêu chỉ có một, những thứ tương tự như tình yêu thì có nhiều »
Trong hai nỗi đau, trong hai nỗi lo, Thứ nào là tình yêu và thứ nào « Tương tự như tình yêu » ? Lựa chọn ! Phải chăng đó mới là cái khó khăn nhất dành cho một đời người ?
Chỉ một lát sau, Hải và người bạn cùng đến. Người bạn Hải nhìn quanh ngôi nhà rồi hỏi.
       -Nghe nói anh ta dạo này làm ăn khá lắm cơ mà, sao mọi thứ vẫn y nguyên vậy ?
       -Vâng ! .—Vân thú nhận. –Anh ấy cũng bảo em mua sắm lấy vài thứ nhưng em lại muốn dồn tiền để mở một cuộc triển lãm cho anh ấy.
Hải hỏi vẻ quan tâm.
       -Thế đã đủ tiền chưa ?
       -Tiền thì có thể là đủ . Nhưng….
Giọng cô gái nghẹn lại, bất giác nước mắt trào ra. Không hẹn, cả hai cùng thốt lên một lúc.
       -Nhưng sao ?
       -Nhưng tranh thì thiếu.
Hai người đàn ông im lặng. Nhìn dòng nước mắt lăn dài trên má Vân, một nỗi ân hận cuộn lên trong lòng Hải. Mình chính là nguyên nhân của những giọt nước mắt này. Anh thầm nghĩ nhưng bất lực.
       -Các anh xem có cách nào kéo anh ấy quay trở lại giúp em với.
Cô nói với hai người với một giọng bi thiết. Hải quay sang nhìn bạn mình. Anh ta lắc đầu.
       -Chịu ! Chúng ta chẳng có cách nào đâu. –Rồi anh ta nhìn Hải nói đùa. –Trừ phi ông chịu phá sản để cho anh ta thắng.
Tình yêu cũng là một chiến trường nhưng khác hẳn mọi chiến trường khác , không phải lúc nào hai đối thủ cũng lao vào nhau chiến đấu để mong dành lấy chiến thắng.
       -Hay là ta dùng cách khích tướng ?
Hải nói sau một hồi im lặng. Bạn anh ngạc nhiên, Còn Vân nhìn Hải chăm chăm, một niềm hi vọng cháy lên trong con mắt ấy .
       -Bây giờ anh đến phòng tranh của anh ta đi ! Anh hãy tỏ ra khinh miệt những bức tranh mà anh ta đang vẽ và hãy tìm mọi cách để nói cho anh ta biết rằng : Nếu định đấu với tôi về chuyện tiền bạc thì suốt cuộc đời này anh ta không bao giờ có thể thắng nổi tôi. Nếu Vân vì tiền thì anh ta đã thua tôi từ lâu rồi. Anh ta chỉ có một cách duy nhất để có thể chiếm được cả thể xác và tâm hồn Vân thôi. Thôi ông đi luôn đi. Tôi muốn nói chuyện riêng với Vân.
Người bạn đi rồi, trong phòng chỉ còn lại hai người.
       -Anh !...
Hải ngăn lại.
       -Em đừng nói gì cả. Em ngồi xuống đi. Anh chỉ muốn nhìn em trong im lặng
Cô ngồi xuống đối diện với anh và im lặng. Một bầu không khí nhẹ bẫng bao trùm lấy căn phòng.
 
                                                                *
                                                         *             *
 
 
Bạn Hải  lên thăm phòng tranh của hắn. Lâu lắm rồi, từ hồi hắn phải trả lại tiền cho Luân, anh ta không hề lai vãng đến.
       -Lâu lắm rồi mới lại thấy anh lại thăm.
Hắn nói , nét mặt tỏ ra sượng sùng. Bạn Hải cười.
       -Hình như ông không hoan nghênh tôi đến đây thì phải.  Ông có cái gì cho tôi xem khôn g?
Hắn lặng thinh pha nước .Còn anh ta nhìn ngó khắp cả phòng tranh của hắn với cặp mắt lạnh đạm, coi thường không hề che dấu. Ánh mắt ấy khiến cho hắn sôi tiết.
       -Có ! Tôi có một thứ cho anh xem.
Nói rồi hắn mở ngăn kéo rút ra mấy tập tiền năm trăm ngàn quật  lên mặt bàn. Bạn Hải nhìn mấy tập tiền cười nhẹ.
       -Có thế này thôi sao ? --Rồi anh ta lắc đầu. –Chưa đủ để chuộc lại tình yêu của anh mà anh ta đã mua. Khi nào anh có đủ tiền để chuộc lại những bức tranh đó thì anh hãy nên khoe với tôi.
Hắn nuốt khan một cái, cổ họng đắng ngắt. Hắn biết : Đó là sự thật. Nhưng hắn đau. Một mũi dao găm đâm thấu tim hắn
       -Anh sẽ chẳng bao giờ thắng nổi anh ta nếu vì những cái này. --Vừa nói anh ta vừa hất hàm về phía đống tiền. –Trong trận đấu này, anh đã dùng sở đoản của mình để đấu với sở trường của địch thủ. Anh nên nghĩ lại !
Bạn Hải nói chân thành. Hắn biết anh ta nói đúng. Hắn biết trong trận đấu này hắn là người chiến thắng. Chính Vân đã nói vậy. Nhưng ! Tiếng «  Nhưng » ấy không bao giờ được nói ra. Hắn dấu kĩ tiếng « Nhưng » ấy ở trong lòng và trận đấu không bao giờ dừng lại.
Bạn Hải vừa nhâm nhi chén nước, vừa nhìn khắp lượt phòng tranh. Đột nhiên anh ta bắt gặp bức tranh hắn vừa vẽ. Anh ta đứng phắt dậy, nhẩy bổ về phía bức tranh rồi cứ đứng như trời trồng mắt không rời nổi bức tranh Samurai mà hắn vừa mới vẽ. Phải một lúc rất lâu, anh ta mới quay lại nhìn hắn với một vẻ mặt đượm buồn.
       -Anh vừa mới vẽ bức này à ?
Hắn gật đầu.
       -Vâng ! Tôi vừa vẽ được vài hôm.
       -Anh chết thật rồi ! Tiếc thật !
Bạn Hải nói khẽ, hắn gật đầu.
       -Vâng ! Tôi chết rồi. Và đây là tác phẩm cuối cùng của cuộc đời tôi. --Dừng lại một lúc, hắn tần ngần hỏi bạn Hải. –Tôi muốn tặng bức tranh này cho anh ta, theo anh thì có nên không ?
       -Sao anh phải khổ thế ? Anh là người chiến thắng cơ mà.
Hắn ngước mắt nhìn vào người đối thoại. Mắt hắn tối om.
       -Vâng ! Tôi là người chiến thắng trong thất bại, còn anh ta là người thất bại trong chiến thắng.
       -Thế nếu có thể đổi lấy vị trí của anh ta thì anh có đổi không ?
Bạn Hải tò mò hỏi. Hắn ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi lắc đầu.
       -Không ! Tôi không đổi và tôi cho rằng nếu anh ta có thể đổi được vị trí cho tôi thì chắc là anh ta cũng thế.
Tình yêu ! Lạ thế ! Ai có thể cắt nghĩa nổi đây ? Hạnh phúc là đau khổ và đau khổ lại chính là hạnh phúc. Nên cám ơn tạo hóa hay nên oán trách tạo hóa đây khi ban tặng riêng cho loài người chén rượu tình yêu 
 
                                                           *
                                                    *            *
 
Mưa liên miên mấy ngày liền, phòng tranh chẳng có ma dại nào đến xem. hắn khuân giá vẽ ra giữa phòng định vẽ mấy bức tranh được đặt hàng nhưng hắn đứng thừ ra một lúc mà không sao vẽ được. Không phải là hắn không có cảm hứng. Những loại tranh này hắn vẽ mà không cần một chút cảm hứng nghệ thuật nào. Hắn vẽ như một cái máy đã được lập trình. Đơn giản là hắn cảm thấy trống rỗng. Chưa bao giờ hắn phải sống trong trạng thái này. Không thể làm được bất cứ việc gì. Không thể nghĩ được gì. Không vui, không buồn và cũng không thể đối diện với chính mình. Chỉ còn thời gian lê thê chảy. Dạo này, thỉnh thoảng trạng thái này lại đến với hắn.
Hắn vào phòng trong mang chai rượu ra ngửa cổ tu một ngụm. Rượu là nơi trốn chạy cuối cùng của hắn. Hắn ném bảng mầu vào góc phòng, kéo cái ghế ra ngoài cửa, một tay cầm chai rượu, nhìn ra ngoài đường, thỉnh thoảng hắn lại nhấc chai rượu lên tu một ngụm nhỏ.
Một chiếc taxi đỗ lại trước cửa phòng tranh của hắn. Một cô gái mở cửa xe bước ra. Hắn nhận ra ngay cô gái này. Chính là cô gái không có đủ tiền vẽ chân dung mà ngày trước Lợi dẫn đến. Cô gái đi thẳng về phía hắn chào rất tự nhiên.
       -Anh có nhận ra em không ?
Hắn vui mừng ra mặt. Ít nhất hắn đã có một người nói chuyện để lấp đầy cái chỗ trống rỗng trong hắn.
       -Xinh đẹp như em ai gặp một lần cũng chẳng thể quên. –Chính hắn cũng chẳng biết đấy là một lời khen nịnh hay là một lời thực tâm bởi vì, quả thật cô ta rất đẹp. –Sao ! Hôm nay em đến đây định vẽ chân dung khỏa thân à ?
       -Vâng ! –Mắt cô gái đong đưa. –Nhưng em không có tiền trả cho anh đâu mà em sẽ đánh đổi bức chân dung của em lấy một thứ. Không biết anh có đồng ý không ?
       -Em định đánh đổi lấy cái gì ?
Hắn tò mò hỏi. Cô gái ra vẻ bí mật, ghé miệng vào sát tai hắn nói nhỏ.
       -Mùi vị của hương trinh nữ.
Lời cô gái thoảng như một làn gió nhẹ. Một mùi hương thiếu nữ xộc lên tận óc hắn . Vì cô gái cúi xuống nên cả một bầu ngực non tơ, căng mịn như bày ra trước mắt. Hắn thoáng rùng mình nhưng rất nhanh hắn đã lấy lại được trạng thái thăng bằng. Hắn nhìn cô gái bằng một ánh mắt nghiêm túc.
       -Em không cần phải thế ! Nếu quả thật em muốn một bức chân dung khỏa thân đến thế thì anh sẽ vẽ tặng em một bức miễn phí.
Hắn nói rất chân thành làm cô gái cảm động. Cô kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với hắn. Cái ánh mắt đong đưa biến mất mà thay vào là một bộ mặt buồn buồn.
       -Em cám ơn anh. –Cô gái đặt bàn tay mình lên bàn tay hắn một cách tin cẩn. –Nhưng hôm nay em vẫn muốn tặng anh hương trinh nữ của em.
Hắn ngạc nhiên tột độ. Hắn với cô không hề quen biết. Sao cô ta lại muốn trao đời thiếu nữ cho mình. ? Cô gái cúi mặt nhìn xuống đất.
       -Anh không biết được những điều ngoắt ngoéo, bỉ ổi trong giới người mẫu chúng em đâu. –Cô gái nói với hắn bằng một giọng tâm sự buồn buồn. –Giới người mẫu chúng em đẹp không không đủ. Muốn trở thành một ngôi sao có giá, ai trong bọn em cũng cần được lăng xê của những ông bầu và giá của nó là chiếc giường. –Cô gái dừng lại, hắn thấy một màng nước mắt mỏng kéo mờ trong đôi mắt cô gái. Cô ngước lên nhìn hắn với ánh mắt thân thiết. –Em vẫn còn là trinh nữ và em không muốn trao nó cho thằng bầu khốn nạn của em. Em muốn trao nó cho anh để đánh đổi lấy bức chân dung.
       -Em có thể tìm một ông bầu đứng đắn khác mà. Sao em phải chọn cách ấy.
Cô gái cười buồn lắc đầu.
       -Thằng nào cũng thế cả thôi anh ạ. Đằng nào cũng mất ! Thà mất nó một cách tự nguyện cho một người đứng đắn v à nổi tiếng như anh còn đỡ ân hận cả đời.
       -Thế tại sao em cứ phải làm người mẫu ? Còn bao nhiêu nghề khác trong cuộc đời này.
       -Tại sao à ? –Cô gái hỏi lại, Cái vẻ mặt buồn buồn biến mất. Cô gái tự nhiên trở lại. Hình như câu hỏi này chính cô gái đã đặt ra cho mình và cô ta đã tự tìm được câu trả lời. --Tại vì em đẹp, em muốn được lên ti vi và trên hết em muốn kiếm được tiền, rất nhiều tiền mà những cô gái khác chỉ dám nghĩ đến trong mơ. Thế đã đủ chưa ? –Cô gái hỏi lại hắn. Nét mặt cô đanh lại sắt đá. –Và em sẵn sàng trả giá.
Tiền ! Trời ơi lại là tiền. Hai nạn nhân của đồng tiền gặp nhau. Hai kẻ tự nguyện tự sát vì tiền. Trời mưa rả rích. Không gian lành lạnh. Vắng lặng. Trống rỗng. Tất cả như vào hùa với nhau lôi hắn đến bên miệng vực.
Cô gái đứng dậy, đóng cửa hàng cầm tay hắn lôi vào trong cái phòng nhỏ mà hắn vẫn dùng để vẽ khỏa thân. Hắn bước theo cô gái như một kẻ mộng du.
Chiếc áo rơi xuống. Một bộ ngực no tròn thanh tân áp vào miệng hắn. Chiếc núm vú nhỏ, hồng tươi chạm vào đôi môi bỏng cháy của hắn và mùi hương trinh nữ  đánh thức con dã thú tưởng như đã được thuần hóa trong hắn bừng tỉnh. Hắn ôm riết lấy cô gái. Tiếng rên khe khẽ. Tiếng thở gấp gáp. Đất dưới chân hắn sụp xuống . Hắn rơi ! Thăm thẳm xuống đáy vực sâu.
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
       -Sao ! Tình hình của anh ta hế nào ?
Hải hỏi ngay khi thấy bạn mình trở về. Anh ta không nói gì chỉ lẳng lặng đưa cho anh bức tranh.
       -Anh ta gửi tặng ông bức tranh này.
Hải trải bức tranh ra bàn, lặng người nhìn bức tranh trân trân. Cái không khí quyết liệt đầy u ám của bức tranh gieo vào trong lòng anh một cảm giác nặng nề. Bức tranh là một lời thừa nhận thất bại nhưng lại không làm cho kẻ chiến thắng vui mừng. Một trận quyết đấu kì lạ, ở đó, hai địch thủ người nào cũng thừa nhận đối phương của mình đã thắng và tuy thừa nhận mình là kẻ thất bại nhưng cả hai chẳng một ai chịu bỏ cuộc.  Họ lao vào chiến đấu với nhau một cách đầy cao thượng không phải vì mục đích được sở hữu một người đàn bà . Họ chiến đấu vì lòng tự trọng đầy ích kỉ của đàn ông. Vô tình, họ đã xé đôi người đàn bà mà họ yêu ra làm hai mảnh.
« Thân này ví xẻ làm đôi được » Vân của anh không thể xẻ làm đôi. Và nàng đã phải gánh chịu mọi hậu quả của cuộc chiến này. Hải đã cảm nhận được điều đó khi Vân ôm choàng lấy anh và lời nói thoảng thốt «  Hôn em đi anh » . Khi cô gái vùng bỏ chạy, anh đã đứng lặng nhìn theo. Nụ hôn đầu tiên nàng ban tặng cho anh, anh chỉ cảm nhận được cái vị mặn đắng của nước mắt. Và lạ thế ! Cái vị mặn đắng ấy lại cứ đeo đuổi anh hoài trong suốt cả cuộc đời. Anh biết Vân khổ vì mình. Anh muốn dừng cuộc đấu lại để thừa nhận thất bại với hắn cho người anh yêu hết khổ. Nhưng hắn có chiến đấu với anh đâu. Hắn chiến đấu với hình bóng của anh trong tim nàng. Còn anh ? Anh cũng có chiến đấu với hắn đâu. Anh cũng chỉ chiến đấu với hình bóng của hắn. Một cuộc chiến ảo trong một chiến trường thật.
       -Có phải anh ta muốn bảo với tôi rằng anh ta quyết tâm từ bỏ ước mơ về nghệ thuật để làm giàu phải không ?
Hải hỏi bạn. Bạn anh lắc đầu.
       -Không phải là để làm giàu. Người nghệ sỹ như anh ta không bao giờ coi trọng chuyện tiền bạc . Mà vì…
Bạn anh dừng lại không nói tiếp nữa.
       - Liệu có còn cách nào để kéo anh ta trở lại với con đường nghệ thuật không ?
       -Chỉ có một cách nhưng không biết anh có dám làm không ?
       -Cách gì ?
Hải hấp tấp hỏi.
       -Đó là anh hãy từ bỏ .
Hải nín lặng . Bạn anh cười. –Anh không thể làm được đúng không ?
Hải lặng lẽ gật đầu. Đó là đòi hỏi quá đáng đối với Hải. Đột nhiên anh nổi cáu.
       -Tại sao tôi lại cứ phải quan tâm đến anh ta ? Anh ta là gì đối với tôi ? Mặc xác anh ta đi. Anh ta muốn chết thì cứ để anh ta chết. Càng tốt !
       -« Càng tốt ». --Người bạn nhướng mắt đay lại anh. --Tốt thật không ?
Anh chẳng biết phải trả lời bạn mình thế nào. Cái thái độ cáu kỉnh, giận dữ vô lí của anh đã phản lại cái từ « Càng tốt » của anh. Anh ta không là gì cả đối với anh nhưng lại là một cái gì đó đối với người anh yêu. Và chính « Cái gì đó » ấy đã buộc chặt số phận của hai người đàn ông lại với nhau. Anh không thể từ bỏ cô gái của mình nên anh cũng không thể để mặc cho hắn muốn chết thì cứ việc chết.
                                                              *
                                                        *           *
 
       -Anh vẽ bức tranh này bao giờ thế ?
Vân ngạc nhiên , cô quay bức tranh lại phía hắn hỏi. Cô thấy mặt hắn bỗng tái đi, bộ dạng lúng túng.
       -Anh mới vẽ được mấy hôm nay. Em thấy sao ?
       -Đẹp quá ! Lâu lắm rồi em mới thấy anh vẽ được một bức tranh đẹp và lạ như thế này. Nhưng sao….
Cô gái lúng túng không thể nói rõ được cái cảm nhận của mình, điều đó khiến cho hắn thích thú. Cái hoảng sợ bất chợt lúc đầu biến mất. Một bức tranh có thể gợi cho một người thưởng thức không chuyên nghiệp như Vân một nét gợn trong tâm trí có nghĩa là bức vẽ đã thành công. Hắn khuyến khích.
       -Sao là sao ? Em cứ nói cho anh nghe nào.
       -Em cứ thấy sao sao ấy. Nhất là nét mặt của cô gái nhưng em không thể nói được. Mà cô gái đang hạnh phúc hay là đau khổ thế? Em không phân biệt nổi.
Người hắn nổi gai nhớ lại buổi chiều mưa hôm ấy. Hoang dã! Nhưng không bay bổng. Hắn cảm nhận được điều đó trong con mắt mở to, dại đi vì nhục cảm. Nhìn vào cặp mắt ấy, hắn lại nhớ đến đôi mắt nhắm lại của Vân và làn môi mấp máy với tiếng thì thầm loãng tan vào trong gió. “Hôn em đi anh”. Chao ơi! Cũng là lần đầu tiên mà sao hai cô gái lại khác nhau đến vậy?. Khi căng toan lên giá vẽ, trong hắn hai tình cảm trái ngược xô đẩy cái bàn tay cầm cọ. Cô gái hạnh phúc hay đau khổ? Chính anh  cũng không biết nữa làm sao anh có thể nói được cho em! Từ rất lâu rồi cái mặt hồ tâm hồn hắn đã trở nên bình lặng. Một gợn sóng nhỏ cũng chưa bao giờ gợn lên dù chỉ là lăn tăn cho cây cọ run rảy. Thế mà hôm ấy, cái mặt hồ ấy cuộn sóng. Hắn quyết định vẽ cô gái ở một tư thế mà có lẽ từ xưa đến nay không một họa sỹ nào dám vẽ.
Hắn bảo cô gái nằm nghiêng trên đi văng, một chân gác lên thành ghế để lộ ra toàn bộ cái thèm khát của cuộc đời. Mắt cô gái ngước lên nhìn bầu trời. Bầu trời xanh thẳn, những đám mây trắng rất mờ. Mờ lắm, cứ như là một ảo ảnh. Và thỉnh thoảng bừng lên giữa những ảo ảnh mầu trắng ấy nhữn đốm sáng màu hồng. Người ta có cảm tưởng ánh mắt của cô gái đang hướng đến những đốm sáng màu hồng xa tít tắp ấy với một vẻ khát thèm đầy mạnh mẽ. Một cái bụng phẳng, mịn với một cái eo thon, một cái lỗ rốn nhỏ xíu đeo một cái khuyên nhỏ cứ như một đường dẫn hướng kéo con mắt người xem trượt dài dọc theo thân cô gái đến ngã ba của cuộc đời và từ đó, Vân có cảm tưởng, đôi chân thon thả hơi co lại, mở sang hai bên giống  như đôi cánh cửa mở ra để hướng tới cái ảo ảnh xa vời.
Vân rùng mình. Có một cái gì đó mà cô không sao diễn tả được hiện lên trong cô.
       -Tranh của khách đặt hàng hả anh?—Hắn gật đầu –Thế thì em sợ người ta sẽ không chấp nhận bức tranh này.
       -Sao vậy? Em sợ dung tục quá à?
Vân lắc đầu.
       -Không! Không phải là vì dung tục. Dạo này em đã quá quen với cái dung tục của anh. –Lòng hắn nhói lên khi nghe Vân nói câu đó. Hắn biết Vân đúng.  Còn cô gái, vì còn mải theo cái suy tư của mình nên không để ý đến những thay đổi trên nét mặt của hắn.—Nhưng bức tranh này không đẹp.
Hắn ngạc nhiên.
       -Lúc nãy em vừa khen đẹp quá cơ mà.
       -Vâng! –Cô gái thú nhận. --Thoạt nhìn, em thấy bức tranh rất đẹp nhưng càng nhìn  em thấy hình như cái vẻ đẹp của cô gái cứ chìm dần đi chỉ còn có cái ấy và bầu trời.
Hắn ngỡ ngàng nhìn cô gái của hắn.
       -Em phê bình tranh có khi còn hay hơn cả mấy ông phê bình mĩ thuật.
Hắn buột ra một lời khen ngợi rất chân thành. Vân lúng túng.
       -Sao ! Em nói không đúng ý anh à?
Hắn cười lắc đầu, vội vàng nói
       -Không! Không. Em phê bình hay lắm. Tức là em thích bức tranh này?
       -Em cũng chẳng biết là em có thích nó hay không. –Cô gái thú nhận. --Chỉ là em thấy nó là lạ không giống như những bức tranh anh vẫn vẽ.
       -Thế thì anh sẽ giữ bức tranh này lại và vẽ trả cho cô ta một bức tranh khác.
       -Anh định đặt tên cho bức tranh này là gì?
Hắn cắn môi đứng thừ người ra ngẫm nghĩ. Mãi sau hắn mới từ từ bảo.
       -Anh định đặt tên cho bức tranh này là “Đánh đổi”.
Mặt Vân nhăn lại.
       -Cái tên gì mà nghe kì lạ vậy?
Hắn kéo Vân ngồi xuống ghế và từ từ kể lại cho cô nghe chuyện cô gái người mẫu nói chuyện về nghề của mình. Kể xong câu chuyện, hắn cúi xuống nhìn Vân định  bảo “Thế chẳng phải là đánh đổi là gì” nhưng hắn bỗng giật mình. Một dòng nước mắt đang lăn dài trên gò má cô gái. Cô ôm lấy cổ hắn, dấu mặt vào bờ vai hắn nghẹn ngào.
       -Em thương anh quá! Hay…
Rồi Vân dừng lại không nói tiếp nữa.
 
                                                         *
                                                   *          *
Vân đi rồi, hắn căn toan lên giá vẽ định vẽ đền cho khách hàng một bức tranh khác nhưng không vẽ được. Trong đầu hắn cứ lởn vởn cái dòng nước mắt và tiếng “ Hay” bỏ dở giữa chừng của Vân. Hắn không gặng hỏi vì hắn biết có hỏi cô cũng không nói. “Em thương anh quá”! Sao vậy nhỉ? Câu chuyện mình kể có liên quan gì đến mình đâu mà cô ta lại cảm thấy thương mình? Hắn tự hỏi nhưng không tìm được câu trả lời. Bần thần, hắn lôi bức tranh treo lên tường, lùi lại vài bước im lặng ngắm tác phẩm của mình rồi lấy một cái bút lông nhỏ, chấm vào mầu vẽ viết dòng chữ “Đánh đổi”, tên bức tranh vào góc trên của bức vẽ. Chữ “I” cuối cùng vừa dứt, ngọn bút chưa kịp nhấc lên thì một ý nghĩ bỗng bùng lên trong đầu hắn. Hắn buông thõng tay xuống và một nét đen kéo dài như một nhát cắt, cắt đôi người cô gái.
Hắn lập cập vớ lấy chai rượu, mở nắp ngửa cổ tu một ngụm nhỏ. Hơi men làm cho hắn tỉnh táo đến lạ lùng. Đăm đăm nhìn vào hai chữ đánh đổi, nét chữ cứ nhòe dần và cái vệt đen cuối cùng như rời khỏi bức tranh lia ngang người hắn.
Cuộc đời là một sự đánh đổi. Chính hắn cũng đang đánh đổi. “Em thương anh quá” cái tiếng nghẹn ngào của Vân lại vang lên trong đầu hắn và cái hồ nước trong hắn lại cuộn sóng. Mình thật là ngu ngốc. Hắn tự trách mình. Sao có thể kể với Vân về cô người mẫu. Bây giờ thì hắn hiểu tại sao cô gái của hắn lại thốt lên câu đó. Cô gái của hắn đã cảm nhận được sự đánh đổi của hắn. Bây giờ thì hắn biết Vân sẽ nói cái gì sau tiếng “Hay” bỏ dở giữa chừng ấy. Thế là nỗi đau của hắn bị nhân đôi. Hắn cố giấu cô, thầm lặng hi sinh để cô gái của hắn có thể thanh thản hưởng thụ sự hi sinh của mình, nhưng bây giờ thì hết rồi. Không những hắn phải chịu đựng nỗi đau của hắn và còn phải chịu đựng thêm nỗi đau của người vì hắn mà đau.
 
 
 

                                             Chương hai mươi mốt
 
 
Hôm nay là ngày mở thầu, mới tám giờ sáng Tuấn đã bấm chuông nhà Hảo. Vừa thấy cô, lão đã dục.
       -Ta đi thôi!
       -Đi đâu?
Cô ngạc nhiên hỏi  làm lão phát cáu.
       -Cô lạ nhỉ! Hôm nay là ngày mở thầu.
Hảo à lên một tiếng , không nói gì, cô quay vào trong nhà thay áo rồi đi ra. Hội trường đấu thầu vắng vẻ chỉ có hơn chục nhà thầu tham dự mà  lão biết phải có vài quân xanh quân đỏ trong đó. Lão nhìn quanh tìm kiếm.
       -Sao không thấy người của Sao Việt nhỉ ?
Lão thắc mắc hỏi Hảo. Cô lãnh đạm.
       -Sao mà tôi biết được.
       -Cô có chắc là chúng ta sẽ trúng thầu không đấy.
Lão lo lắng hỏi. Chẳng phải mình lão lo lắng. Mấy hôm nay những cổ đông của công ty lão như ngồi trên đống lửa. Điện thoại của lão kêu suốt. Chỉ có mỗi một câu «  Liệu có trúng thầu không ? » thế mà người ta cứ hỏi đi hỏi lại. Nỗi lo lắng của mọi người hình như cứ chất cao dần lên nỗi lo lắng của lão. Không có phương án hai, lão chờ đợi ngày mở thầu như chờ đợi ngày tận số của cuộc đời mình. Chờ đợi cái chết đang nhích dần đến từng tí một khiến lão muốn phát điên. Lão nhìn quanh gian phòng. Hầu hết đều là những công ty đã từng nhẵn mặt. Với họ, lão không lo lắng gì. Lão nhìn ra cửa chờ đợi duy nhất một người. Hải ! Cái sợi dây thừng trên chiếc giá treo cổ.
Ban đấu thầu lục tục đi ra. Sao Việt vẫn chưa thấy đến. Cái bất thường này khiến lão thêm lo lắng. Thông thường, mỗi khi mở thầu, công ty nào cũng đến từ rất sớm.
       -Sao Sao Việt không thấy đến nhỉ ? Hay nó biết chắc là đã thắng thầu ? Ý nghĩ ấy khiến cho lão ngẹt thở.
Trên bàn của ban đấu thầu, ông chủ tịch đứng lên, chậm rãi dương cái mục kỉnh, mở cuốn sổ mang theo nói một cách chậm rãi. Với lão, mọi thứ diễn ra sao vô cùng chậm chạp.
       -Thưa các vị. Tham gia đấu thầu đường vành đai ba của thành phố chỉ có tám công ty. Bây giờ tôi xin công bố lần lượt giá bỏ thầu của các công ty theo thứ tự từ cao xuống thấp.
       - Sao lại là tám? Chín chứ
Lão đứng bật dậy hỏi. Ông chủ tịch ban đấu thầu rời mắt khỏi cuốn sổ ngẩng lên nhìn lão.
       -Không! Chỉ có tám công ty thôi anh Tuấn ạ.
       -Thế còn Sao Việt?
       -Sao Việt nào?
Ông chủ tịch ban đấu thầu ngạc nhiên hỏi lại. Lão đứng như trời trồng. Quay sang Hảo, lão hỏi cô giọng giận dữ.
       -Cô đã biết Sao Việt không đấu thầu đợt này. Đúng không?
Hảo nhún vai. Vẻ mặt thản nhiên như không. Cái vẻ mặt ấy khiến cho lão sôi máu. Lão biết lão đã bị lừa.
       -Tôi làm sao biết được. Chính anh là người nói với tôi Sao Việt tham gia đấu thầu đợt này anh không nhớ sao? Số liệu của Sao Việt tham gia đấu thầu anh đưa ra hay tôi?
Lão cứng họng. Lão đã thắng thầu. Chưa cần công bố lão đã biết là mình thắng vì ngoài Hải ra, sẽ chẳng có một ai bỏ thầu dưới giá thành. Hảo đã làm tròn trách nhiệm của hợp đồng, lão còn biết nói gì nữa đây. Hai hàm răng nghiến chặt khiến cho cái quai hàm của lão bạnh ra. Hai bàn tay nắm lại, lão nhìn Hảo bằng cặp mắt tóe lửa rồi quay người bỏ ra ngoài. Hảo gọi với theo chọc tức lão
       -Anh không ở lại nghe kết quả đấu thầu à?
Ra đến ngoài đường, nỗi lo lắng lập tức ập đến lão. Biết giải thích thế nào với các cổ đông đây? Nếu có Sao Việt tham gia, lão có thể lấy giá bỏ thầu của Sao Việt để giải thích với mọi người vì sao lão bỏ thầu dưới giá thành. Không có Sao Việt lão chẳng thể giải thích và với một lỗi lớn như thế, lão dễ dàng mất quyền điều hành công ty cho dù lão là cổ đông lớn nhất. Mình ngốc thật, lão tự trách mình. Sao mình lại vội vàng bán con kế toán đi. Mất nó là mất mất đường dây duy nhất liên hệ với Sao Việt. Có nó, có khi mình có thể biết được Sao Việt bỏ dự thầu. Bán nó được mấy chục triệu đồng thật chẳng bõ. Lão chợt nhớ đến giấc mơ bên Trung Quốc, mồ hôi lão túa ra. Phải chăng đây chính là cái vạc dầu sôi trong giấc mơ ấy? Tự nhiên người lão run bắn. Không thể đi xe được nữa, lão xuống xe, ngồi bệt xuống bên vệ đường mà hai đầu gối va vào nhau lập cập.
 
                                                              *
                                                       *          *
 
Lão quay về nhà, không dám về công ty. Ở đấy, các thành viên của hội đồng quản trị đang đợi lão.  Lão cần thời gian để sắp xếp lại những lời dối trá phải báo cáo trước hội đồng. Vừa về đến cửa, gặp vợ, mụ đã bảo ngay.
       -Ông có khách đấy.
       - Ai thế?
Lão cau có. Lão chẳng muốn gặp ai vào lúc này.
       -Hảo lớ!
Nghe cái giọng đặc sệt tàu khựa ấy, tóc gáy lão dựng ngược. Lão đưa mắt nhìn lên, người lão bỗng loạng choạng, mặt tái mét như vừa nhìn thấy ma. Đằng sau cái dáng phì nộn đầy mỡ của cái lão già người tàu là cái dáng tha thướt của Thủy và người đàn bà phiên dịch. Cô gái từ sau lưng lão tiến lên cười cười, không thèm để ý  đến mụ vợ lão cũng đang có mặt tại đấy
       -Chào anh yêu! mới hơn một tháng xa mình mà người ta nhớ mình muốn chết đây này. --giọng con hồ ly tinh nũng nịu , Nguẩy mông một cái , ném vào lão ánh mắt dâm đãng –Mà mình là tệ lắm đấy. Chơi người ta chán rồi có bán thì bán người ta cho một thằng trẻ tuổi đẹp trai một tý. Đằng này lại bán người ta cho một lão vừa già vừa béo. Vừa leo lên bụng người ta vừa thở hồng hộc , lại còn phun đầy ra cả rốn người ta nữa . Chán ốm!. Những lúc như thế làm người ta lại càng nhớ đến mình.  May mà mình còn bán người ta vào chỗ nhà giàu. Hôm nay người ta về đây là đưa thiếp mời mình đi dự đám cưới của người ta. Thế nào mình cũng phải đi không là người ta sẽ giận đấy.
Nói rồi, cô gái mở cái xắc tay hàng hiệu đeo trên đôi vai mảnh mai của mình lấy đưa cho lão một cái phong bì. Nghe cái giọng nhẹ nhàng đầy biết ơn ấy của Thủy, lão yên tâm trở lại. Lão mở phong bì. Không phải là thiếp mời mà là hợp đồng mua bán người của lão và giấy nhận tiền do chính tay lão kí. Đúng là chó cắn áo rách, mà lão lại đang gặp phải loài chó hung dữ nhất trong tất cả những loài chó trên đời. “Chó người”! Giọng Thủy êm như nhung.
       -Tình cũ nghĩa xưa, có mừng cho người ta thì mình cũng nên mừng cái gì cho nó tương xứng với sắc đẹp của người ta một chút , như cái nhà này chẳng hạn. --vừa nói Thủy vừa điệu đà xoay một vòng , dơ tay chỉ khắp căn nhà. -- Phải thế không anh yêu?
Cô gái quay sang hỏi lão người tàu. Mụ phiên dịch, dịch lại . Lão người tàu cười gật gật cái cổ nung núc mỡ, vỗ vỗ vào vai lão thân mật.
       -Hảo lớ! Hảo Lớ!
Vợ lão đứng bên cạnh, từ nãy đến giờ im lặng không nói một lời nào. Để cho cô gái nói xong, mụ cười nhạt,
       -Cô bảo sao! Lấy cái nhà này làm quà mừng cưới cho cô? Cô điên à?
       -Bà chị bình tĩnh.— Thủy vẫn rất nhẹ nhàng. Cô cầm mấy tờ giấy lão đang cầm trong tay đưa cho mụ vợ. –Bà chị cứ xem mấy tờ giấy này đi rồi sẽ thấy ngôi nhà này làm quà mừng cưới là rất đáng đấy.
Vợ lão mở mấy tờ giấy ra đọc. Đọc xong, mụ bình tĩnh gấp mấy tờ giấy làm tư đưa lại cho Thủy, cười nhạt.
-         Cô đừng có nằm mơ! Xin lỗi nhé. Nhà này là của tôi, đứng tên tôi.
Mặt Thủy thoáng biến sắc. Nhưng rất nhanh cô gái lại tươi cười.
       -Bà chị có biết tội mua bán phụ nữ đưa ra nước ngoài bị bao nhiêu năm tù không ? –Cô ghé sát mặt vào tai mụ vợ nhưng lại không nói thầm mà lại nói rất to. –Hai mươi năm tù đấy.
Nói xong, Thủy kín đáo quan sát thái độ của mụ vợ Tuấn. Thủy đã khôn ngoan lấy số năm tù lớn nhất trong khung hình phạt ra dọa hai người nhưng cô gái đã nhanh chóng thất vọng.
       -Có hai mươi năm thôi à ? --Mụ vợ quay sang hỏi Thủy. --Thế mà tôi cứ tưởng là chung thân hay tử hình cơ đấy.
Người lão nổi gai khi nghe câu nói phũ phàng của mụ vợ. Lão tuyệt vọng nài nỉ.
       -Thôi mà em. Người làm ra của chứ của có làm ra người đâu.
       -Câm mẹ cái mồm thối của mày đi. Loại bất tài như mày thì làm ra được cái gì. Mày chỉ có phá. Số tài sản bà mang về cái nhà này bây giờ còn cái gì? Sao mày không lấy cái nhà năm ngoái mày vừa mua để đổi lấy tự do cho mày mà mày lại định lấy cái nhà này của bà?
Nghe vợ nói, lão giật mình. Đúng là năm kia lão có bí mật mua một căn nhà, dự phòng cho những bất trắc. Không biết làm sao mụ ta lại biết? Hay là mụ ta bắt nọn mình?
       -Nhà nào?
       –Lão trợn mắt sừng sộ làm ra vẻ oan ức lắm.
Vợ lão cười khẩy.
       -Mày tưởng bà không biết hả? . Cái nhà số …. đường Phùng Hưng chứ còn nhà nào?
Với cái bản lĩnh nhiều năm lăn lộn trong thương trường, mặt lão tỉnh như không?
       -Ồ! Anh tưởng em nói đến cái nhà nào. Cái nhà ấy ở mặt phố chính, giữa chợ đồ điện hơn hẳn cái nhà này. Anh để lại để  làm một phương án dự phòng, sau này nếu có gì chúng ta về đấy buôn bán đồ điện cũng đủ sống đàng hoàng.
Mụ vợ lão cười phá lên. Dứt trận cười , mặt mụ sắt đanh chỉ thẳng  ngón tay vào mặt thằng chồng.
       -Bà đi guốc vào cái bụng dạ thối tha của mày. Mày mà tử tế được thế ư? Nếu tử tế thế thì mày đã chẳng lấy tên thằng bố mày ở quê cho ngôi nhà ấy. Nhà này là của bà, mày không thể đuổi bà ra  khỏi ngôi nhà này được nên mày muốn dùng nó thay cho hai mươi năm tù của mày. Còn nhà kia là của bố mày, việc này mà êm thì mày có để cho bà sống trong ngôi nhà ấy không? Bà đã bị mày lừa một lần, không có chuyện bà bị lừa đến lần thứ hai đâu con ạ. Còn bây giờ thì Cút! Tất cả chúng mày cút ngay ra khỏi nhà bà.
Mụ dơ tay, chỉ vào mặt lão và ba người, rồi quay vào phòng trong ,ôm một đống quần áo của lão ném ra ngoài đường. Mụ gào lên.
       -Cút!
                                                              *
                                                        *           *
 
Đàn bà càng đẹp càng độc. Đàn ông độc không là gì so với cái độc của người đàn bà nhất là đàn bà  đẹp. Ngày xưa lão đã đọc một câu chuyện cổ tích hình như của vùng Ả rập thì phải, đọc lâu rồi, lão cũng không nhớ nữa kể rằng.
“ Có một ông vua tranh luận với một nhà hiền triết xem: đàn ông và đàn bà ai  là kẻ độc ác hơn. Nhà vua bảo.
       -Đàn ông độc ác hơn. Khanh không thấy những chuyện đâm chém., giết chóc đều do cánh đàn ông gây nên cả. Trong thế giới này, kẻ bị đàn ông giết đếm sao cho xuể.
Nhà hiền triết ngẫm nghĩ một lúc rồi mới từ từ nói.
       -Bệ hạ nói đúng! Nhưng đàn ông ác mà không độc còn đàn bà thì ngược lại. Độc mà không ác!
       -Sao khanh lại kết luận như vậy?
Nhà vua hỏi. Nhà hiền triết mới nói.
       -Đàn ông có thể giết rất nhiều người nhưng chỉ dám giết những người không hoặc ít có quan hệ thân thiết với mình. Còn đàn bà rất ít giết người, nhưng  nếu đã muốn giết thì ai họ cũng có thể giết, bất kể là người nào , kể cả bố mẹ, anh chị em hay người đầu gối tay ấp với mình. Chính vì vậy mà thần không dám lấy vợ.
       -Ta không tin. Nếu thế thì cuộc đời còn có gì đáng để lưu luyến nữa.
       -Vậy bệ hạ ngày mai thiết triều hãy thử xem.
Hôm sau nhà vua thiết triều và tuyên bố với các quần thần.
       -Ngày mai ai trong các khanh  giết chết vợ mình chặt đầu mang đến đây trẫm sẽ phong cho làm tể tướng.
Hôm sau, khi thiết triều, sân rồng vắng ngắt không một ai đến. Nhà vua bèn triệu tập vợ các quan lại và tuyên bố.
       -Ai trong các ngươi mà giết chết chồng mình, chặt đầu mang đến đây thì ta sẽ phong làm hoàng hậu.
Hôm sau, một núi đầu lâu xếp ở sân rồng.
Hồi  ấy , đọc xong câu chuyện cổ tích này,  lão đã tự bảo mình “Nhớ lấy”. Lão đã rất nhớ. Hồi ấy, công ty đang hồi phát đạt, Hải lao vào kinh doanh nên đi công tác suốt để ở nhà một cô vợ trẻ, đẹp, rừng rực lửa. Khi người đàn bà ấy thèm khát ôm riết lấy lão thì lão sực nhớ đến câu chuyện cổ tích mà lão đã đọc và đã tự bảo mình “Cẩn thận thuốc độc bảng A” đấy.  Và lão sợ. Mà lão sợ thật. Người lão đã run bắn lên khi vợ của sếp đột ngột ôm choàng lấy lão. Người cứng đơ, môi lão đã mím chặt lại khi người đàn bà ấy cố lùa cái lưỡi mềm và ướt sâu vào trong miệng lão. Lần ấy ,nỗi sợ chứ không phải là lý trí hay đạo đức đã giúp lão đứng vững . Khi gỡ được ra khỏi vòng tay riết chặt của con quỷ cái, lão đã vùng bỏ chạy. Nhưng đến hôm sau, lại cũng chính nỗi sợ đã xô lão vào vòng tay mụ khi mụ gọi lão lên trên phòng giám đốc và cho lão xem một đoạn băng ghi hình của camera an ninh. Trên màn hình chỉ là một đoạn rất ngắn chưa đầy nửa phút cảnh lão đang nằm phía trên mụ. Lão cũng chẳng thể nhớ được tại sao lại có cái đoạn lão nằm ở phía trên. Lão chỉ láng máng nhớ mình bị mụ xô ngã xuống chiếc sa lông. Mụ nhào theo ôm cứng lấy lão, lão đã dẫy dụa vùng ra còn thì không nhớ gì hết. Mụ tắt máy rồi bảo lão.
       -Ngày mai anh Hải về em sẽ cho anh ta xem đoạn băng hình này và bảo với anh ta rằng anh định cưỡng hiếp em. Anh nghĩ sao?
Tất nhiên là hắn sợ. Lão vừa được Hải lôi từ nhà quê lên thành phố đâu đã đủ dầy dạn kinh nghiệm để mà không sợ. Sơ bất gián thân. Hải phải tin vợ mình hơn tin lão, vả lại trên băng ghi hình rõ ràng là lão nằm trên.
       -S..a…o  e..m  l.. àm thế với anh?
Lão đã ấp úng hỏi mụ.
       -Sao à? --Mụ cười kéo dịch cái ghế vào sát người lão. --cầm lấy bàn tay đang run run của lão đặt lên bầu vú căng mọng của mình. --Ngốc ạ! Vì em muốn có anh . Anh thích cơm no bò cưỡi hay anh thích về quê cày ruộng?
Rồi nỗi sợ tan đi rất nhanh. Và cái độc của mụ cũng thấm rất nhanh sang lão, lão bắt đầu nghĩ đến việc chiếm đoạt công ty của người đã cưu mang mình. Biết vợ Hải có nhu cầu rất lớn về tình dục, lão đã mua đĩa sex về cho mụ xem và cả hai vừa xem vừa thực hành theo đĩa. Lão làm cho mụ nghiện sex để lôi kéo mụ đứng về phía mình . Lão đã thành công.
Bấy giờ, thỉnh thoảng hắn lại nhớ về câu chuyện cổ tích ngày xưa đã đọc nhưng lão đã nghĩ khác đi rồi. Đàn bà đẹp độc thì độc thật nhưng đái không cao hơn ngọn cỏ. Nhưng hôm nay lão đã chết trong tay hai người đàn bà. Đến lúc chết lão mới nhận ra đàn bà mới chính là độc trung chi độc (độc trong các loại độc). Cái độc mà lại làm cho con người khát thèm thật chẳng có cái độc nào độc hơn.
Rời khỏi nhà, bốn người kéo về khách sạn mà vợ chồng Thủy đã thuê. Tại đấy, lão đã phải cắn răng viết giấy bán nhà cho Thủy.
       -Bây giờ, cô đưa cho tôi bản gốc của hợp đồng và giấy nhận tiền.
Lão bảo với con hồ ly tinh. Cô gái cầm tờ giấy bán nhà đọc đi đọc lại , ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
       -Không được! Tờ giấy bán nhà này còn cần thêm một chữ kí của mụ vợ anh.
       -Giấy tờ nhà mang tên anh sao lại còn cần chữ kí của mụ ấy.
       -Vì anh là một kẻ chuyên môn lật lọng. Chỉ cần anh xui mụ vợ anh kiện là mụ không đồng ý bán nhà thì không bao giờ em có thể vào được ngôi nhà ấy anh yêu ạ.
Giọng cô gái vẫn ngọt sớt. Lão chẳng còn biết nói gì. Con hồ li tinh này đã tính hết mọi đường. Tài sản của hai vợ chồng là tài sản chung vậy rõ ràng cần một chữ kí của mụ. Nhưng tình hình này thì rất khó. Lão biết vậy.
       -Không thể lấy được chữ kí của con mụ ấy đâu.
       -Ta hãy quay về nhà anh thử xem sao đã.
Tất cả quay lại nhà lão và đúng như lão nghĩ, mụ vợ lão cầm cái giấy bán nhà , đọc xong mụ chìa tay ra cho Thủy. Cô gái hí hửng tưởng mụ hỏi bút liền nhanh nhẹn ấn ngay cây bút bi đang cầm trên tay vào bàn tay đang chìa ra.
       -Bút đây!
 Mụ buông tay, cây bút bi rơi xuống đất.
       -Đâu?
       -Đâu cái gì?
Con quỷ cái ngạc nhiên hỏi lại.
       -Tiền! --Giọng mụ lạnh băng. --Một tỷ. Cô tưởng chữ kí của tôi là con giun đất đấy chắc!
       -Cái ấy thì chị phải hỏi chồng chị chứ sao lại hỏi em.
Mụ cười
       -Lão bây giờ đi ỉa còn không cần phải chùi đít hỏi lão làm gì cho mất công. Cô muốn có ngôi nhà thì cô phải bỏ tiền. Không thì thôi.
Nói rồi mụ lãnh đạm ném tờ giấy lên mặt bàn. Thủy cắn nhẹ môi. Những con tính tanh tách nảy trong đầu ả. Ả biết mụ vợ lão nói đúng. Bây giờ có giết chết lão cũng chẳng đào thêm được xu nào. Nhưng phải bỏ ra một tỷ thì không hiểu thằng khựa có đồng ý không?
       -Bà chị ơi để em nói cho bà chị biết nhé. Nếu chị không kí, anh nhà sẽ tù hai mươi năm mà sức anh ấy vào tù bị bọn đầu gấu nó dần thì có lẽ chỉ mười năm sau là anh nhà đã ngỏm củ tỏi. Một tỷ liệu chị có mua được một ông chồng không?
                   - Cô nhìn tôi xem liệu tôi có thể lấy thêm được ba đời chồng nữa không?— Mụ vừa nói vừa chỉ vào mặt mình. Thủy ngắm lại mụ. Quả thật mụ vẫn còn rất đẹp.Thấy ả không nói gì, mụ cười . –Còn lão trên răng dưới dái, mà dái cũng không còn. Dái lão cho hết cô rồi còn đâu. --Mụ cứ tưng tửng nói, chẳng kiêng dè gì. -- Còn cô hỏi một tỷ có mua được một thằng chồng không thì tôi bảo cho cô biết nhé. Một thằng đàn ông vô tích sự như lão. -Vừa nói, mụ vừa chỉ thẳng tay vào mặt thằng chồng mình, có lẽ chỉ cần đến hai trăm triệu đồng. Để tôi tính cho cô nghe thử,  nuôi báo cô một thằng như lão chỉ mất hai triệu một tháng. Cho vay lãi một phần trăm một tháng chẳng phải chỉ mất hai trăm triệu thôi sao. Mà những thằng như thế vạch ra bảo nó liếm là nó phải liếm. Một tỷ có thể kiếm được năm thằng như lão.
Mặt lão xám ngắt như được đổ bằng chì. Hai tay lão nắm chặt, răng nghiến ken két. Chưa bao giờ lão bị sỉ nhục một cách công khai đến vậy.
       -Con khốn nạn!
Lão gầm lên một tiếng, nhảy bổ vào mụ vợ, rồi người ta thấy lão lảo đảo ngã xấp mặt xuống nền nhà. Hoảng hốt, Thủy nhảy bổ đến chỗ lão , nâng lão dậy. Mắt lão nhắm nghiền . Một dòng máu rỉ ra bên mép. Ả cắn nhanh vào môi, đột ngột, ả cúi mình, lao vụt ra cửa, mồm kêu thất thanh.
       -Cướp! Cướp! Ối làng nước ơi cướp!
Nhưng lão khựa nhanh hơn. Lão vươn tay, tóm lấy vai ả giật ngược ả lại, bàn tay múp míp của lão nắm chặt cứ thế thoi vào giữa khuôn mặt khả ái của cô gái miệng gào lên.
-Mả tứa! Mả tứa! (Mẹ mày ! mẹ mày!)
Còn mụ, mụ nhanh tay nhặt tờ giấybán nhà để trên bàn lên , xé vụn  rồi đi ra ngoài khép cửa lại.
 
 
 
 
 

                                Chương hai mươi hai
 
Đúng như Vân đã dự đoán, cô người mẫu không thích bức tranh hắn vẽ. cô gái giãy nảy.
       -Sao anh lại vẽ em như thế này? Em không thích lõa lồ quá. Bức tranh như thế này làm sao treo được ở phòng khách?
Hắn tươi cười. Phải công nhận rằng nghề kinh doanh là một nghề nặn người nhanh nhất. Mới hơn một năm mà hắn đã khác hẳn. Hắn chợt nhớ đến cái lần đâu tiên hắn đã ném tập tiền đặt cọc vào mặt khách hàng và ngay lập tức hắn đã nhận được một bài học “Thế nào là thượng đế” đấy là lúc cái bản ngã con người và cái bản ngã nghệ sỹ trong hắn đang đánh nhau bất phân thắng bại. Nhưng khi thanh kiếm Wakizashi ngập sâu trong bụng  chàng samurai giết chết cái bản ngã nghệ sỹ trong hắn thì hắn đã khác hẳn.
       -Em không thích bức tranh này thì anh vẽ đền em  bức tranh khác. Việc nhỏ như con thỏ. Em vào trong này.
Hắn khóa cửa phòng tranh lại, đưa người mẫu vào trong phòng vẽ khỏa thân của xưởng vẽ. Vừa căng một mảnh toan mới lên giá vẽ, hắn vừa bảo cô gái.
       -Em cởi quần áo ra đi.
       -Em ứ cởi!—Cô gái nguẩy mặt, đôi môi xinh xinh chúm lại. –Anh phải cởi cho em cơ.
Hắn dừng tay, đưa mắt nhìn về phía cô gái. Đẹp! “Anh phải cởi cho em cơ” và tiếng “Ứ” đầy nũng nịu như những  chiếc đầu búa nhỏ xíu của chiếc dương cầm gõ vào những sợi dây đàn  của tâm hồn nghệ sỹ trong hắn . Hắn đi lại phía cô gái, chậm rãi cởi từng chiếc cúc áo. Bầu trời mở ra từng chút một. Con thú ngủ yên còn người nghệ sỹ đang đắm chìm trong cái đẹp của mình. Cô gái kéo chiếc khóa quần của hắn xuống và thọc sâu bàn tay mình  vào trong. Tự nhiên người hắn bỗng ngẩn ra. Hắn bỗng rùng mình một cái. Một mũi dao găm phũ phàng đâm ngập vào giữa con tim nghệ sỹ. Cái bản ngã ấy gục xuống và một tiếng gầm của một con dã thú âm vang. Hắn giật mạnh! Mấy cái cúc áo đứt tung và địa ngục cũng đẹp như thiên đường lồ lộ phơi ra trước con mắt ngầu đục.
Hai tấm thân trần trụi quấn chặt lấy nhau, lăn lộn. Không gian bị xé vụn bởi tiếng thở gấp gáp và tiếng rên thỏa mãn đầy nhục dục . Hắn riết chặt lấy người cô gái, lăn một vòng đẩy cho cô gái nằm lên phía trên mình. Từ dưới, ngửa mặt nhìn lên, người hắn bỗng đờ ra. Ngọn lửa dục vọng đang bốc cháy dữ dội trong hắn bỗng bị một thùng nước dội vào tắt ngấm. Hắn thốt lên một tiếng thều thào.
       -V…â….n!
Hắn chồm ngay dậy , hất cô gái đang nằm trên ngã lăn ra đất, lao người đuổi theo Vân, nhưng rồi chợt nhớ ra mình đang trần như nhộng, hắn vớ vội lấy cái quần, nhưng lúng túng mãi không sao mặc nổi . Khi hắn chạy được ra đến cửa thì đã không thấy Vân đâu nữa.
 
                                                             *
                                                        *         *
 
       -Thưa anh! Anh có khách.
Đầu Hải cúi gầm, mắt dán vào tập tài liệu. Không ngẩng lên anh hỏi cô thư kí.
       -Ai vậy?
       -Là tôi đây!
Một giọng đanh gằn đầy đe dọa vang lên thay cho câu trả lời của cô thư kí. Hải ngẩng lên. Hắn! Anh vội vàng bảo cô thư kí của mình.
       -Cô ra ngoài đi và không cho bất cứ ai vào đây.
Cô thư kí Vâng một tiếng rồi đi ra đóng cánh cửa lại. Hải đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc, đi lại phía hắn chìa tay ra. Hắn đứng im, không bắt tay Hải, mắt long lên, bắn những tia lửa dữ dội vào mặt anh.
       -Anh là một thằng hèn! Anh lợi dụng một sai lầm của tôi để chia rẽ tôi với Vân. Anh giấu Vân ở đâu?
       -Thằng khốn nạn! mày dám đánh Vân vì ghen ư?
Hải gầm lên một tiếng , nhẩy xổ vào hắn. Đi theo tiếng gầm là một quả đấm như trời giáng vào giữa cái bộ mặt đểu giả của kẻ tình định.
Ở phòng ngoài, cô thư kí chỉ nghe thấy những tiếng huỳnh huỵnh và tiếng loảng xoảng đổ vỡ của các đồ vật. Cô vội vàng mở cửa nhìn vào và thấy hai người đàn ông đang quấn chặt vào nhau.  Chẳng một ai che đỡ, cả hai đều chỉ nhằm vào mặt đối thủ mà đấm túi bụi. Hoảng sợ, cô vội vàng chạy đi gọi bảo vệ.
Khi hai người bảo vệ lực lưỡng cùng cô thư kí đạp cửa lao vào. Thấy họ, cả hai, chẳng ai bảo ai, lập tức rời khỏi nhau. Hai người bảo vệ hùng hổ nhảy xổ đến chỗ hắn. Hải quát lên.
       -Không được động vào anh ta.
Nghe tiếng quát đầy giận dữ của ông chủ, hai người bảo vệ đứng sững lại, ngơ ngác nhìn nhau rồi nhìn Hải đợi nghe mệnh lệnh. Hải xua tay.
       -Các anh ra hết đi! Ở đây không có việc gì cho các anh đâu. --Rồi anh quay sang cô thư kí. –Cô lấy cho chúng tôi hai tách cà phê. –Nói rồi, anh rút hai chiếc khăn mặt, ném cho hắn một chiếc nói gọn lỏn –Lau mặt đi.
Hắn bắt lấy cái khăn , cả hai chẳng nói gì, lặng lẽ lau những dòng máu đang tứa ra bên mép.
Cô thư kí bưng cà phê vào, cầm lấy cái chổi và định thu dọn đống cốc chén đổ vỡ vung vãi khắp nhà thì Hải xua tay.
       -Để lúc khác. Cô ra ngoài đi để chúng tôi nói chuyện.
Cô thư kí ngần ngừ.
       -Nhỡ….
Hải cười, nụ cười làm chỗ môi bị rách nhức buốt khiến cho mặt anh nhăn lại.
       -Không có việc gì nữa đâu ! Cô yên tâm.
Cô thư kí đi ra. Không yên tâm, cô để hé cánh cửa.
       -Đóng cửa lại! Và không được cho ai vào đây.
Hải nhắc cô thư kí. Cô Vâng một tiếng, rồi đóng cửa lại, không yên tâm, cô bảo hai người bảo vệ khi nãy đứng trấn ở ngoài cửa đề phòng .
Trong phòng chỉ còn lại hai người. Bây giờ họ mới nhìn nhau. Cả hai đều tơi tả  Hải ẩn tách cà phê về phía hắn rồi hỏi.
       -Nào! Bây giờ thì anh nói đi! Sao anh dám đánh Vân?
       -Tôi đánh Vân bao giờ?
Hắn kêu lên giọng đầy oan ức.
       -Anh không đánh mà Vân lại bỏ đi. Đánh một người đàn bà! Sao anh hèn thế.
Hải hắt vào mặt hắn những tia mắt khinh bỉ.
       -Vân nói với anh là tôi đánh cô ta à ?
       -Tôi có gặp Vân đâu.
Hắn nhìn Hải với ánh mắt nghi ngờ. Vặn hỏi.
       -Không gặp mà anh biết cô ta bỏ đi.
       -Thì chính anh vừa bảo đấy thôi.
Hắn ngớ người ra. Hai người nhìn nhau rồi đột nhiên cả hai cùng bật cười. Hai nụ cười cùng méo xệch vì đau.
       -Thế tại sao Vân bỏ đi ?
Hắn vắn tắt kể lại chuyện của mình . Mặt Hải sạm đi vì tức giận. Anh túm lấy ngực áo hắn, nghiến răng, bàn tay nắm chặt giơ lên cao. Hắn ngồi im, hơi ngửa mặt chờ một nắm đám giáng xuống. Nắm đấm của Hải đứng lại trên cao rung lên .
       -Anh đánh đi ! Tôi đáng bị ăn đòn.
Hải ngẫm nghĩ một lúc rồi nói.
       -Đúng ! Anh đáng bị trừng phạt.
Dứt lời, một quả đám như trời giáng lao xuống giữa mặt hắn. Máu mũi lại trào ra. Hải đi vào phòng vệ sinh, thấm ướt chiếc khăn mặt , gập làm tư rồi ấp lên mũi cho hắn.
       -Thế  Vân bỏ đi được mấy hôm rồi ?
       -Năm hôm rồi.
Mặt Hải nhăn lại.
       -Tôi muốn đấm cho ông một quả nữa quá. Sao ông không đến chỗ tôi ngay.
       -Tại hai hôm sau tôi không dám về nhà –Hắn thú nhận –Tôi sợ ! đến sáng hôm thứ ba tôi về nhà thì Vân đã đi rồi.
Hai thằng đàn ông ngồi im lặng nhìn nhau. Cả hai lòng dạ đều rồi bời. Hải cầm tách cà phê lên nhấp một ngụm rồi đi ra bàn làm việc mở ngăn kéo lấy bao thuốc lá rút một điếu, châm lửa và ném bao thuốc cho hắn. Hắn cũng rút một điếu thuốc. Phòng bên ngoài, cô thư kí lén nhìn vào phòng giám đốc qua cái cửa kính mờ. Thấy hai bức tượng đá ngồi đối diện nhau nhả khói. Yên tâm, cô ra hiệu cho hai người bảo vệ rút lui.
       -Còn hai ngày nữa ?
Hải đột nhiên hỏi. Mặt hắn bỗng đỏ lên.
       -Hai ngày ấy tôi rình trước cửa nhà anh.
Hải nghẹo cổ nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại. Hắn lúng túng một cách đến khổ sở. Với hắn, thà chịu thêm một quả đấm nữa còn hơn phải chịu cái ánh mắt đầy giễu cợt này.
       -Anh nghĩ Vân thường đến thế sao ? Nếu một cô gái như thế có đáng cho hai chúng ta phải đánh nhau hộc máu mồm vì họ không ?
Nghe Hải hỏi, hắn càng thấy khổ sở thêm. Sao mình lại có thể nghĩ Vân chạy đến chỗ anh ta được nhỉ ? Hắn tự trách mình. Rõ ràng anh ta hiểu Vân hơn mình. Từ trong sâu thẳm của vô thức, một cái gì đó mà hắn cố tình không nhận ra hoặc cố tình phủ nhận nó, hình thành ngày một lớn dần.
       --Thế anh đã gọi điện chưa ?
       -Rồi ! nhưng Vân không nghe máy. Hay anh thử gọi xem.
Hải lắc đầu.
       -Không hi vọng đâu. Nếu Vân nghe máy thì Vân đã chạy đến nhà tôi rồi.
Hắn cũng nghĩ như vậy. Nhưng khi con người ở đáy của sự tuyệt vọng thì dẫu một sợi dây mong manh như một sợi tơ nhện thôi người ta vẫn cứ bám vào. Hải cũng nằm trong tâm trạng như vậy . Anh móc điện thoại bấm máy. Chỉ có một câu phát ra từ điện thoại “Số máy này hiện không liên lạc được. Xin quý khách vui lòng gọi lại sau”.
 
                                                             *
                                                       *            *
Hắn về khu nhà trọ. Thấy hắn, cả xóm đổ ra ngoài cửa. họ đứng ở cửa phòng mình, tất cả đều nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại pha một chút gì của sự khinh bỉ. Những ánh mắt ấy ấn cái đầu hắn cúi gằm xuống. Hắn đẩy cửa vào phòng Vân, đứng giữa phòng nhìn căn nhà trống hoác. Đi lại chiếc phản mà Vân vẫn nằm hàng đêm, hắn ngồi xuống , tựa lưng vào tường, ánh mắt vô hồn ngơ ngẩn nhìn khắp nơi. Hắn cứ thế ngồi im , Hình như mọi giác quan của hắn đều chết. Mắt hắn mở to nhìn vào một nơi vô định thất thần. Hắn đang hóa đá. Cho đến khi Liễu bước vào, cô lay lay vai hắn làm cho hắn bừng tỉnh. Liễu ngồi xuống cạnh hắn, ánh mắt lộ vẻ cảm thông và thương cảm. Ánh mắt ấy làm cho tâm hồn hắn mềm lại. Bất giác, hắn gục vào vai Liễu. Người hắn rung lên. Hắn khóc!
Hình như nhìn một người đàn ông khóc là một việc khó khăn với liễu. Những lời  mắng mỏ nặng nề mà cô định dành cho hắn biến mất. Tự nhiên, cô gái lại cảm thấy thương hại cho hắn. “Không biết con Vân làm như thế này có quá đáng quá không?” Cô gái tự hỏi, quên mất rằng chỉ mới vài hôm trước, khi thấy Vân chạy về, ngã vào lòng mình khóc như mưa. Vừa khóc, vừa tức tưởi kể lại chuyện của hắn, răng cô đã nghiến ken két.
       -Thằng khốn nạn! Bỏ mẹ nó đi! Xinh như mày đi đâu mà chẳng lấy được chồng.
Cô đã ủng hộ Vân chuyển đi và chính cô đã giúp Vân chuyển nhà. Cô đưa cho hắn một cái bọc nhỏ được gói cẩn thận bằng một chiếc khăn tay.
       -Cái Vân nó gửi cho anh.
Cô gái ái ngại nói nhỏ. Hắn mở ra. Tiền! Hắn lật những tờ tiền lên hi vọng tìm được một mảnh giấy nhưng không có. Hắn gói đám tiền  đưa lại cho Liễu.
       -Em cứ cầm hộ cho anh. Nhỡ biết đâu Vân quay lại thì em đưa lại cho Vân .
       -Anh cũng định bỏ đây đi à?
Cô gái hỏi, hắn gật đầu.
       Ừ! Anh không thể ở đây được nữa.
Hắn nói nhỏ, giọng buồn buồn. Nghe cái giọng của hắn cô gái lại thấy mủi long.
       -Sao anh không đi tìm nó, xin nó tha thứ .
Cô gái gợi ý.
       -Anh đi tìm mấy ngày hôm nay rồi. Hà nội mênh mông thế này làm sao mà tìm được. Thế Vân nó không nói với em là chuyển đi đâu à?
Môi liễu mấp máy nhưng rồi cô đã gìm lại được. Cô nhớ đến cái vẻ mặt đanh lại của con bé khi bắt cô thề không được cho hắn biết chỗ ở mới của mình. Tuy cô đã thề nhưng sao bây giờ phải nhìn giọt nước mắt đàn ông lòng cô lại mềm lại. Cô nói dối.
       -Thì nó có nói với ai đâu. Nó chuyển đồ đi hết rồi mới quay lại chào mọi người.
Hắn thở dài, đứng lên. Thế là hết hi vọng.
Tình yêu lạ thế! Nó có thể làm cho con người cứng rắn vượt qua mọi hiểm nguy để vươn lên nhưng cũng chính nó cũng có thể làm cho con người mềm yếu gục ngã.
Hắn đã gục ngã.
       -Nếu em có gặp Vân thì bảo anh xin lỗi nhé. Thôi anh đi đây!
Liễu đứng bên cánh cửa nhìn hút theo cái dáng đi đầu cúi gầm, cái lưng như còng  xuống vì vác một nỗi đau quá lớn mà không thể cầm lòng được . Cô rút điện thoại gọi cho Vân.
       -Nó cũng bỏ đi rồi!
Cô báo cho Vân bằng một câu gọn lỏn. Giọng hoảng hốt của Vân vang lên trong điện thoại.
       -Anh ấy bỏ đi đâu?
       -Tao làm sao mà biết được.
Vân năn nỉ,
       -Chị cố gắng tìm hiểu giúp em anh ấy bỏ đi đâu chị nhé.
 
                                                                   *
                                                            *            *
Nhận được điện thoại của Liễu , lòng Vân rối bời. Cô hoang mang không biết mình bỏ đi thế này là đúng hay sai? Lẽ ra mình không nên bỏ đi. Cô gái tự trách mình. Cô hiểu hắn. Người nghệ sỹ như hắn bên ngoài mạnh mẽ thậm chí đến mức cực đoan nhưng thẳm sâu trong hồn, anh ta lại là một kẻ vô cùng yếu đuối. Người như hắn có thể chết vì danh dự nhưng lại  luôn luôn cần có một ai đó, có khi chỉ là vô hình nâng đỡ tinh thần mỗi khi vấp ngã, nếu không sẽ ngã nhào xuống vực. Bứt dứt đứng ngồi không yên, cô cứ đi đi lại lại trong phòng.
Ông lão ngồi thu lu trên giường nhìn cô cháu gái đi lại. Ông máy môi định nói một điều gì đó nhưng một cơn ho bất chợt kéo đến làm cho ông lão ôm lấy ngực ho một hồi dài. Vân vội vàng chạy lại, một tay khẽ đấm lưng còn tay kia nhẹ day lên hai cái huyệt phổi đằng sau lưng ông lão. Một lúc sau, cơn ho dịu xuống.
       -Ông này –Ngập ngừng một lúc, Vân bảo ông –Anh ấy cũng bỏ đi rồi. Không biết cháu có nên tìm và tha thứ cho anh ấy không hả ông?
Ông lão thở dài. Tiếng thở dài như được nén lại bằng những lo lắng chồng chất trong lòng ông lão. Một cái linh cảm thần bí không thể giải thích, nhưng nó được đúc kết suốt hơn bảy mươi năm của cuộc đời cứ ám ảnh tâm trí ông lão. Mặt con bé lúc nào cũng như một cánh hoa đào thế kia chắc rồi cuộc đời nó cũng chẳng ra sao. Hồng nhan bạc phận. Các cụ nói cấm có sai bao giờ. Công việc của hai đứa đang lúc phát đạt thì lại có chuyện.
       -Già néo đứt dây cháu ạ. –Ông lão thủng thẳng bảo cháu. --Người tốt trên đời cũng chẳng có nhiều đâu.
Không phải cô không biết điều đó nhưng tha thứ sao mà khó thế. Không thể tha thứ nhưng lại không thể yên tâm. Cô đứng dậy bảo với ông.
       - Cháu chạy ra đằng này một lúc.
Ông lão gật đầu.
       Ừ! Cháu cứ đi đi.
Trong lòng ông lão lại tràn trề hi vọng.
Vân đạp xe phóng lên cửa hàng. Cô đứng tận bên kia đường, nép mình vào một gốc cây nhìn sang. Cửa hàng đóng cửa. Cô gái lo lắng. Năm trăm nghìn một ngày tiền thuê cửa hàng. Không biết anh ấy nghỉ mấy hôm rồi ? Nỗi lo lắng mỗi lúc một lớn dần trong cô và rồi đến cái lúc nỗi lo ấy đè bẹp cô gái . Cô đi sang bên cửa hàng vào nhà bà chủ . Vừa thấy cô, bà chủ cửa hàng hỏi ngay.
       -Có việc gì mà suốt tuần nay cửa hàng đóng cửa thế hả cháu.
Thế là mất ba triệu rưỡi. Cô gái tính nhanh trong đầu.
       -Vâng ! Chúng cháu có mắc một chút việc. Thế tháng này anh ấy đã đưa bác tiền nhà chưa ạ ?
Bà chủ vui vẻ.
       -Rồi. Hôm qua anh ấy nhờ một cô mang đến trả trước hai tháng tiền nhà.
Anh Hải ! Vân nghĩ nhanh. Tức là anh ấy cũng đã biết chuyện rồi. Mắt cô gái bỗng thấy cay cay. Cô vội vã chào bà chủ cửa hàng quay ra. Cô lên xe, đạp như trốn chạy về nhà.
 
                                                                  *
                                                            *          *
 
Hải dựng xe rồi đi vào quán. Nhìn thấy anh, người phục vụ bàn chạy vội đến.
       -Anh Hải ! Lâu rồi mới thấy anh quay lại.
Hải cười, móc ra một tờ năm chục ngàn dúi vào tay người phục vụ.
       Ừ ! Hôm nay cô Vân hát lúc mấy giờ ?
Anh ta nhìn Hải với con mắt ái ngại.
       -Anh chưa biết sao ? Cô Vân bỏ không làm ở đây đã hơn tuần nay rồi.
Hải lặng người đi. Cái hi vọng cuối cùng của anh đã biến mất.
       -Cậu có biết cô ấy chuyển đi làm ở đâu không ?
Tay phục vụ lắc đầu.
       -Em không biết.
Anh quay người đi ra. Đi được mấy bước, anh bỗng dừng lại, vẫy tay bảo vệ đến và bảo nhỏ.
       -Cậu sẽ có một triệu nếu cậu tìm được  chỗ cô Vân đang ở hoặc làm việc .
Mắt tay bảo vệ sáng lên. Hắn hấp tấp.
       -Anh đợi em một chút để em đi hỏi mấy con bạn hát của cô ta.
Nói rồi hắn vội vã chạy vào phòng trong. Hải ngồi xuống, gọi một ly cà phê . Trên sàn diễn, một cô ca sỹ đang hát bài «  Chia tay hoàng hôn ». Cái giai điệu tha thiết của bài hát gieo vào trong anh một nỗi bâng khuâng. Tại đây, cái phòng trà này, có một bài hát làm cho anh hi vọng. Bài “Đợi” . Anh đã đợi vì bài hát ấy nhưng cái mà anh đợi chưa xuất hiện thì bài chia tay đã vang lên.
“Chia tay anh , chia tay hoàng hôn. Em mang theo về tình yêu và nỗi nhớ” . Vân có mang theo nỗi nhớ anh? Chỉ cần người con gái ấy mang theo trong mình một nỗi nhớ thôi thế là đủ. Anh nhìn lên sàn diễn. Một tà áo dài mầu hoàng yến thấp thoáng bay trong làn khói thuốc cô đơn.
Tay phục vụ quay lại lắc đầu chán nản.
       -Có con biết nhưng nó không chịu nói.
Hải móc túi đưa cho hắn một tấm danh thiếp và bảo.
       -Cậu tìm cách dò hỏi xem. Nếu được cậu báo cho tôi theo số điện thoại này.
Anh quay ra, chầm chậm đi dọc theo con đường mà ngày trước Vân vẫn đi về nhà. Gió thu lành lạnh. Mùi hương hoa sữa ấm nồng làm nỗi nhớ cháy lên trong khắc khoải. Vân! Em đang ở đâu.
Đang thả hồn trong những suy nghĩ miên man thì sầm một tiếng, tay lái loạng choạng rồi đổ nghiêng xuống đường, anh đã va phải một chiếc xe máy khác. Hai người đàn ông cùng đứng dậy, dựng xe của mình lên và từ “ Xin lỗi” phát ra cùng một lúc và hai tiếng “Ơ” cùng bật ra. Hắn!
Họ nhìn nhau. Chẳng cần hỏi, họ cũng biết, họ giống nhau cùng là những kẻ vô hồn lang thang bất định trong đêm.
       -Có phải ông định đến chỗ quán trà tìm Vân không? --Hắn gật đầu còn Hải thì lắc đầu bảo hắn. –Tôi cũng vừa ở đấy ra. Vân nghỉ không hát ở đấy đã hơn một tuần nay rồi và chẳng ai biết Vân ở đâu. Thôi ta đi uống rượu!
Hải bảo. Không nói gì, hắn lẳng lẳng nổ máy đi bên cạnh. Họ kéo nhau vào một hàng thịt chó đêm bên đường. Quán vẫn rất đông. Hải bảo với người chủ quán.
       -Cho chúng tôi một bàn sang bên kia đường.
  Anh muốn tách ra khỏi cái không khí ồn ã của những dân bợm nhậu. Họ ngồi đối diện nhau , hắn rót rượu ra hai chiếc chén rồi cầm chén của mình lên. Hải cũng cầm chén lên. Cả hai lẳng lặng chạm cốc.
       -Tại sao ông lại dám làm chuyện đó?
Hải hỏi sau hai lần chạm cốc với hắn.
       -Ông cũng lên án tôi à ?
Hắn hỏi, Hải lắc đầu.
       -Không ! tôi không lên án. Với tôi, chuyện ấy là bình thường nhưng với Vân thì khác.
Hắn cúi đầu lặng lẽ xoay xoay cái chén trong tay.
       -Chỉ tại con bé ấy đẹp quá. --Đột ngột hắn ngẩng lên nhìn Hải. –Tôi hỏi thật nhé. Ông không bao giờ làm chuyện ấy à ?
Nghe hắn hỏi, Hải bỗng giật mình. Hình như có một sự thay đổi mà chính anh cũng không nhận ra. Lâu lắm rồi, kể từ khi biết Vân, duy nhất có một lần và lần ấy anh đã trốn chạy. Hải lắc đầu.
       -Không ! Từ khi biết Vân tôi đã không làm điều đó nữa.
Hắn chăm chú nhìn Hải rồi buột ra một tiếng thở dài.
       -Hình như tôi với ông là âm bản của nhau thì phải. Tôi sống bằng tình cảm còn  ông ngược lại sống bằng lý trí. --Hắn dừng lại, nhìn sâu vào bóng đêm, vẻ mặt trầm tư rồi tự mình nói với mình. –Mà một bờ vai vững chắc cho một người đàn bà dựa vào phải là bờ vai của lý trí.—
Hắn đột nhiên quay sang Hải, nhìn thẳng vào mắt anh. Trong con mắt tối om của hắn, một tia sang đột ngột chói lên dữ dội . Anh như có cảm giác hắn đang đi trong một đêm  mưa bão, bóng đêm dày đặc, đột ngột một tia sét chói lòa bừng lên soi sáng đất trời bằng một thứ ánh sáng dữ dội, rồi màn đêm lập tức ập lại che kín đi tất cả.
       -Này ông ! Ông hãy đến với Vân đi. Ông mới là người Vân cần chứ không phải là tôi.
Hải không tin vào tai mình nữa. Anh nhìn hắn, hắn tựa vào gốc cây ngửa mặt nhìn lên tán lá. Khuôn mặt hắn cứng đơ như khuôn mặt của một người đã chết. Hắn lại chết một lần nữa. Lần trước, khi hắn cầm thanh kiếm Wakizashi đâm thấu bụng mình để cùng anh quyết đấu, thì tuy không nói ra, nhưng sâu thẳm trong tâm thức, anh đã vô cùng kính trọng hắn. Đàn ông luôn coi sự nghiệp là trên hết thế mà hắn dám ném đi cả sự nghiệp vì tình yêu. Trên đời này mấy ai làm được điều đó ? Thế mà đêm nay, hắn, chính hắn, con người vừa khinh bạc, vừa ngão nghễ với đời đâu rồi ? Một con người khác hẳn đang ngồi trước mặt anh, một kẻ yếu đuối đang trốn chạy. Vân ơi ! khổ thân em quá. Cái ý nghĩ ấy khiến Hải thốt nhiên tức giận. Anh cầm chén rượu lên hất thẳng vào mặt hắn.
       -Anh là một thằng hèn !Một thằng hai lần hèn. Lần trước khi chúng ta gặp nhau ở công viên và lần này. Anh tưởng chiến thắng một kẻ hèn như anh tôi sẽ sung sướng lắm sao ?--Hải lắc đầu. –Không ! Thắng một kẻ hèn là điều sỉ nhục với những người mạnh mẽ. Anh hãy đi tìm Vân đi và hãy giữ chặt lấy nàng. Tôi thề sẽ giằng nàng ra khỏi vòng tay anh nhưng tôi muốn làm điều đó với một lòng kính trọng chứ không phải bằng một sự khinh bỉ.
 
 

                                  Chương hai mươi ba
 
Hải ngồi, đăm đăm nhìn vào bức tranh nữ thần hoa cải. Trên bàn, chai rượu tây đã cạn mất quá nửa. Anh ngồi đó mà hình như quên mất bên cạnh anh còn có một người. Nhấc chai rượu lên, rót ra chén, cầm lên định uống tiếp thì bạn anh đã giữ tay anh lại.
       -Thôi đi ! Từ tối đến giờ anh uống nhiều quá rồi đấy.
Hải đưa cái ánh mắt đau khổ nhìn sang bạn mình.
       -Thì tôi còn biết làm gì ? Đã ba tháng rồi. Không biết Vân bây giờ sống ra sao. Tôi đã đi tất cả các quán trà, cà phê, thậm chí còn mò đến cả những vũ trường, nơi nào có ca nhạc sống là tôi đều tìm đến. Vân đều không có ở đấy. Ngoài giọng hát ra, Vân có biết nghề gì để kiếm sống đâu. Hay là Vân đã đi ra tỉnh khác ?
       -Tôi đảm bảo với anh rằng cô ta chưa ra khỏi Hà nội.
Anh bạn nói một cách quả quyết. Hải nghi ngờ nhìn bạn mình.
       -Sao anh lại chắc chắn vậy ?
Bạn anh cười, nửa nạc nửa mỡ.
       -Nếu như anh có hai người đàn bà mà anh thương yêu nhất đều ở Hà nội thì liệu anh có rời bỏ đấy mà đi nơi khác được không ?
       -Tất nhiên là không ! Nhưng Vân….
Anh định nói tiếp thì người bạn đã ngắt lời.
       -Cô ta cũng thế thối. Cô ta có hai người đàn ông mà cô ta thương yêu ở đây thì sao cô ta có thể rời đây mà đi được.
       -Hai ?
Hải hỏi, bạn anh gật đầu
       -Hắn và.. ?
       -Và một thằng ngốc
Người bạn bật cười trả lời. Ly rượu vừa chạm vào môi định uống, Hải bỏ vội xuống bàn, anh hỏi lại bạn mình bằng một giọng gần như thì thầm. Hình như anh sợ.
       -Thật sao ?
Bạn anh trầm ngâm gật đầu rồi thở dài.
       -Và đấy là nỗi đau đớn của cô ta. --Giọng người bạn như trầm hẳn xuống. Hình như đó là một thói quen nghề nghiệp của những người làm công tác phê bình. Anh ta muốn cắt nghĩa, muốn lý giải về một nghệ thuật đỉnh cao của mọi loại hình nghệ thuật. Tình yêu ! – Có hai chàng trai đều cháy hết mình vì tình yêu. Có hai chàng trai đều tài năng. Có hai chàng trai đều tốt bụng và trên hết là trong trái tim cô gái có hai chàng trai. Với một cô gái tầm thường thì đó là một điều tốt lành. Cô ta chỉ việc đặt hai người con trai đó lên bàn cân và thế là mọi việc sẽ được quyết định một cách nhanh chóng. Nhưng Vân của ông lại không nằm trong số những cô gái tầm thường đó và đó là nỗi đau lớn nhất của cuộc đời con người. Nỗi đau của ông và hắn đều quá nhỏ bé nếu như  một trong hai ông thất bại vì các ông đều giữ nguyện vẹn được con tim mình. Còn cô ta, dù có lấy bất kì một ai trong hai ông thì cô ta cũng đều phải chặt đôi con tim mình. Ông phải chuẩn bị trước cho mình điều đó nếu như số phận may mắn mỉm cười với ông.
Hải lặng người đi khi nghe bạn mình phân tích. Quả thật từ trước đến nay anh và cả hắn nữa đều không nghĩ đến điều đó. Hai chàng hiệp sỹ thách đấu đều mong giành về cho mình một tình yêu trọn vẹn.  Hai chàng ngốc ích kỉ ấy đâu có biết rằng đó là điều không thể. Hải bỗng nhớ đến nụ hôn đầy nước mắt mà nàng đã ban tặng cho mình. Nhớ đến cái cảnh trốn chạy của Vân sau nụ hôn mặn đắng. Trời ơi ! Đâu phải chỉ có hắn mới là một kẻ khốn nạn . Mình ! Chính mình cũng là một kẻ khốn nạn mà đến bây giờ mình mới biết. Vân ơi ! Nếu đúng thế thì em khổ quá. Hải thầm kêu lên đau đớn.
Có tiếng chuông điện thoại. Bạn Hải mở máy nhìn vào màn hình rồi dơ một ngón tay lên môi ra hiệu cho hắn im lặng.
       -Cô ta.
Anh ta nói với Hải nhưng không thành tiếng rồi bật loa lên cho anh cùng nghe.
       -Vân à ! Mấy tháng nay em trốn đi đâu mà làm cho bao nhiêu người lo lắng vì em đấy.
Tiếng Vân vang lên rất rõ trong loa.
       -Em xin lỗi. Anh có thể tìm cách nào để ngăn cho anh Hải đừng tìm kiếm em nữa được không?
       -Có giời ngăn được anh ta. Mấy tháng này anh ta bỏ bê cả công ty chẳng nghĩ gì đến việc làm ăn cả. Nghe nói vì thế mà công ty bị lỗ mất mấy tỷ.
       -Mấy tỷ cơ ạ?
Giọng cô gái trở nên lo lắng. Tiếng điện thoại lặng đi rất lâu. Có một tiếng gì đó rất khẽ trong điện thoại mà Hải không thể phân biệt được đó là tiếng gì rồi  rồi một tiếng nói tắc nghẹn
       -Em phải làm gì bây giờ hả anh ?
Và sau đó là một tiếng nấc. Hải giằng lấy chiếc điện thoại.
       -Vân ơi ! Về đi em.
Giọng anh cũng tắc nghẹn. Chiếc điện thoại vụt tắt.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Vứt chiếc điện thoại xuống mặt bàn, Vân gục xuống. Vai cô gái rung lên. Cuộc đời có những lối ngoặt bất ngờ mà không ai có thể lường trước được. Cô gọi điện cho bạn Hải là để báo cho anh ta về bức tranh « Đánh đổi » của hắn. Một hi vọng mong manh đến với cô khi xem bức tranh đó. Khi ngồi nghe hắn kể về cô người mẫu đó, Cô chợt nhận ra rằng : Một người nghệ sỹ sống hoàn toàn bằng cảm xúc như hắn  chỉ thay đổi nếu như gặp một khúc ngoặt nào đó có thể xô cảm xúc của hắn ngoặt theo. Những ngày này, cô hay ngồi ngẫm nghĩ về cuộc đời hắn, cuộc đời mình.  Cô là một khúc ngoặt làm cho hắn thay đổi. Và cũng lại chính lại là cô, một khúc ngoặt thứ hai, đã xô hắn đi theo con đường ngược lại. Khi bắt gặp hắn làm tình với cô người mẫu, cô gái đã đau khổ như mọi cô gái bình thường khác. Cô đã bỏ đi. Nhưng giờ đây, khi xa hắn, nỗi nhớ cháy lên cồn cào. Lẫn vào nỗi nhớ đó là một sự lo lắng thường trực. Người như hắn dám làm bất cứ điều gì mỗi khi đổ vỡ. Nhớ và sợ và mong manh hi vọng. Hi vọng về sự thay đổi của hắn sau bức tranh « Đánh đổi » vừa vẽ. Nhiều lúc ngồi nghĩ vơ vẩn, tự nhiên trong cô gái đã bật ra một câu hỏi « Nếu như cô người mẫu đó là một khúc ngặt nữa của cuộc đời hắn thì sao nhỉ ? » Cái từ « Sao ?» ấy lúc đầu không rõ nét trong cô nhưng rồi nó cứ lớn dần, buộc cô phải đối diện với chính tình cảm của mình. « Xin trời đất chứng giám cho tình yêu của con. Con nguyện sẽ hi sinh tất cả cho tình yêu của mình”. Cô chợt nhớ đến lời thề của mình trên cầu Long biên đêm đó. Nếu đấy là một khúc quanh, liệu mình có dám hi sinh ? Không thể trả lời được câu hỏi đó. Trong cô gái những tình cảm trái ngược hành hạ cô cho đến khi cô không thể không cầm lấy điện thoại gọi cho người bạn của Hải. Cô muốn nhờ anh ta đến phòng tranh xem hắn có thay đổi gì không và bất ngờ cô lại gặp khúc quanh của chính cuộc đời mình. Hải !
Cái giọng tắc nghẹn của anh làm cô đau đớn. Anh ơi ! Nếu có kiếp sau em sẽ trả nợ anh.
Một bàn tay nhẹ đặt lên đầu cô. Cô gái từ từ ngẩng lên rồi kêu lên một tiếng nho nhỏ.
       -Ông !
Cô gái ôm lấy ông mình, dấu mặt vào bộ ngực gày gò còn trơ những dẻ xương sườn của ông lão. Ông lão dùng bàn tay khẳng khiu của mình khẽ vỗ về cô cháu gái.
 
                                                                   *
                                                             *          *

Hai người đến phòng phòng tranh . Thấy họ, hắn ném cái bảng mầu cùng với cây cọ vào góc phòng, chùi bàn tay lem nhem màu vào quần, miệng cười gượng gạo. Hắn định chào một câu thật thân tình  nhưng lại chẳng biết nói gì. Tay hắn gãi gãi lên cái đầu rối bù rồi bật ra một câu trang trọng vốn rất xa lạ với hắn.

       -Anh Hải lại chơi. Mời anh vào xơi nước.

Hải nhìn quanh phòng tranh. Cái cảm giác đầu tiên của anh là bừa và bẩn. Vỏ lon bia, đầu mẩu thuốc vương vãi khắp nơi. Những bức tranh xếp lộn xộn . Những bức nào còn được treo ngay ngắn trên tường thì tất cả đều đã bám một lớp bụi mờ. Rõ ràng nơi đây thiếu vắng một bàn tay phụ nữ. Anh nhìn hắn mà lòng bỗng cảm thấy ái ngại. Trong hắn hốc hác, già sọm.
       -Vân bảo với tôi là anh mới vẽ một bức tranh lạ lắm. Bức tranh đâu rồi ? Sao anh không cho chúng tôi xem.
Vừa ngồi xuống ghế, bạn anh đã hỏi ngay. Hình như cái tiếng « Vân » có một phép màu. Mắt hắn bỗng sáng lên. Cái vẻ chậm chạp , lừ đừ của hắn biến mất. Hắn hấp tấp hỏi.
       -Các anh biết Vân đang ở đâu à ?
Bạn Hải lắc đầu.
       -Không ! Cô ta chỉ gọi điện báo cho tôi biết nhưng không chịu nói mình đang ở đâu.
Nỗi thất vọng kéo đến dập tắt những tia sáng lóng lánh trong mắt hắn. Hắn lừ đừ đi vào trong phòng vẽ khỏa thân lôi ra bức tranh « Đánh đổi » đưa cho bạn Hải. Anh ta treo bức tranh lên tường rồi ra ngồi bên chiếc bàn uống nước nhẩn nha nhấp từng ngụm nhỏ chăm chú ngắm bức tranh. Bức tranh lạ thật. Bạn Hải thầm nghĩ . Dung tục đến mức không một họa sỹ nào dám vẽ. Mọi bộ phân trên cơ thể cô gái được phô ra như một sự thách thức với số phận đi với một khuôn mặt kiều diễm nhưng vô hồn. Trơ và lì !Và đặc biệt, một vệt đen  kéo dài từ phía trên bức tranh như một nhát chém, chém ngang thân cô gái . Anh ta đứng dậy, đi lại phía bức tranh chăm chú nhìn vào cái vệt đen cuối cùng cắt ngang bức tranh của hắn. Rõ ràng đây không phải là một nét vẽ có chủ định. Nó như một sự bột phát bùng lên sau chữ « I » cuối cùng nhưng có lẽ chính cái nét ấy lại làm cho chủ đề của bức tranh nổi bật.
       -Anh có thể nói cho tôi cái nét đen cắt ngang bức tranh của anh được không ? Hình như đấy là một nét vẽ không có chủ định.

Hắn thở dài một tiếng, gật đầu công nhận.
       -Vâng ! Khi tôi viết chứ « Đánh đổi » lên bức tranh thì tôi sực nhận ra rằng : Tôi chính là một sự đánh đổi. Ý nghĩ ấy làm tôi bàng hoàng buông thõng tay xuống mà tạo nên vết đó.
       -Sao anh không xóa nét đó đi ?
Hải hỏi chen vào. Hắn nhìn anh đăm đăm rồi đột nhiên hỏi lại.
       -Xóa vết đó đi ư ? Chẳng lẽ cuộc đời anh chưa đánh đổi bao giờ ?
       -Tôi nghĩ rằng anh nên xóa cái vết cắt ấy đi.
Bạn Hải nói sau một thoáng trầm ngâm. Hắn nhìn anh với ánh mắt biết ơn nhưng lắc đầu.
       -Tôi hiểu ý anh như không thể anh ạ.
Họ biết không gì có thể lay chuyển được hắn. Cả Vân và họ đều hi vọng cô gái người mẫu đó đã thắp lại ngọn lửa đam mê trong hắn nhưng hình như cô gái đó chưa đủ sức xô con người hắn rẽ sang một khúc quanh mới. Hắn chỉ loạng choạng trong một thoáng ngắn ngủi.
       -Tôi muốn mua bức tranh này.

Hải nói. Hắn có vẻ suy nghĩ lung lắm mới đứng dậy cầm bức tranh đưa cho anh.
       -Tôi xin tặng anh.
Hải lắc đầu.
       -Không ! tôi mua.
Hắn cũng lắc đầu.
       -Những bức tranh như thế này hoặc chỉ để tặng, hoặc đánh đổi mà không thể bán. Anh muốn nhận bức tranh với tư thế được tặng hay đánh đổi ?
       -Nếu là đánh đổi anh muốn nhận lại cái gì ?
Bạn Hải tò mò hỏi. Không cần phải suy nghĩ , hắn trả lời ngay.

       -Tôi muốn đổi lấy tình bạn của anh. --Rồi hắn bỗng bật cười –Nghe có vẻ vô lí phải không ? Hai kẻ tình địch lại muốn làm bạn của nhau. Nhưng đúng thế đấy. Từ cái đêm anh hắt chén rượu vào mặt tôi và thề sẽ giật nàng ra khỏi vòng tay tôi, anh đã làm tôi kính trọng và tôi cũng thề với anh tôi sẽ đánh bật hình bóng anh ra khỏi trái tim nàng bằng một cách cao thượng đầy kính trọng.
Nói rồi hắn chìa tay ra cho Hải. Anh nắm lấy bàn tay ấy rồi bất ngờ giật mạnh làm cho hắn lao vào người anh. Họ ôm chặt lấy nhau. Một ánh đèn Plash lóe lên ghi trọn cái giây phút cảm động của hai kẻ tình địch.

 
                                                                   *
                                                            *               *
 
Ra khỏi phòng tranh, Hải hỏi bạn mình.
       -Thế là hết hi vọng phải không ?
Anh ta gật đầu.
       Ừ ! Chẳng còn hi vọng gì. Hắn sẽ quyết đấu với ông đến cùng. Chỉ khổ cho cô gái của ông thôi. Chẳng biết tôi phải nói với cô ta thế nào đây. ?
Anh ta móc chiếc điện thoại ra quay lại hỏi Hải.
       -Còn nói gì nữa ngoài sự thật.
Anh trả lời một cách khó khăn. Bạn anh bấm mấy. Khi tiếng Vân vang lên , anh ta liền bảo.
       -Có lẽ anh cần phải gặp em. Có rất nhiều vấn đề với anh ta đấy.
Giọng cô gái lo lắng.
       -Thế ạ.--Chiếc điện thoại lặng đi một lúc rất lâu, rồi tiếng Vân chợt vang lên. –Thôi vậy ! em cho anh địa chỉ chỗ em ở nhưng anh phải hứa với em không được cho anh Hải biết.
       -Anh hứa.
Vân đọc cho anh địa chỉ của mình. Người bạn quay sang Hải.
       -Thế nào đây ? Ông có đi không ?
       -Thôi ! Mình ông đi. Vân không muốn cho tôi đến. Mà tôi cũng không muốn đến. Tôi không thể chịu nổi cái cảnh Vân đau khổ vì một người đàn ông khác. Tôi đợi ông ở nhà. Nhớ nói với Vân tất cả sự thật.
Người bạn đi rồi, Hải quay về nhà chờ đợi. Treo bức tranh lên tường, anh ra tủ rượu xách  chai rượu ra bàn vừa uống, vừa ngắm nhìn bức tranh vừa nghĩ vẩn vơ. Hơi men làm anh lơ mơ. Cô gái trong bức tranh hình như cử động. Cô khép hai cánh cửa đùi lại, đứng dậy và bước ra khỏi bức tranh đi đến trước anh. Anh ngước nhìn lên. Vân ! Anh khẽ kêu lên trong cái lơ mơ của rượu hay lơ mơ trong thứ mạnh hơn rượu chính anh cũng không rõ. Vân cười.
       -Em có đẹp không ?
       -Em đẹp lắm !
       -Anh có dám đổi em để lấy những đau khổ vì em trong anh không ?
Cô gái không cười nữa. Cô nhìn thẳng vào anh với một ánh mắt rực cháy. Hải vớ lấy chai rượu . Rượu tràn ra ướt đãm cả ngực chiếc áo anh đang mặc.
       -Dám !
Tiếng « Dám » âm vang trong căn phòng quạnh vắng. Cô gái rùng mình nhảy vội vào bức tranh. Cánh tay anh thõng xuống, chai rượu đổ nghiêng ra sàn nhà.
Hải đứng dậy đi lại phía bức tranh nhìn hai chữ « đánh đổi » hắn viết rất mờ phải chú ý lắm mới nhìn thấy được nhưng cái nét chém  ngang người cuối cùng thì rất đậm. Phải chăng sự đánh đổi ít ai có thể nhận ra nhưng hậu quả của nó thì bao giờ cũng dữ dội và tàn khốc ?
Có tiếng chuông cổng. Hải đứng dậy đi ra mở cổng. Anh sững người. Vân ! Một linh cảm ập đến khiến cho anh hoảng sợ.
       -Sao em lại đến đây ?
 Hải hấp tấp hỏi . Vân nhìn anh. Chiếc áo trắng anh đang mặc rượu loang lổ. Tiếng nói nồng nặc mùi rượu làm cho cô chợt nhớ đến cái cảnh hắn say rượu gục ngủ bên bức tranh bị rạch nát hồi nào. Nỗi đau của đàn bà chảy ra ngoài theo nước mắt còn nỗi đau của đàn ông chảy ngược vào trong theo chén rượu uống một mình. Nhìn Hải , cô lại cảm thấy đau lòng. Cô đau với nỗi đau của cả hai người đàn ông. Nỗi đau nào đau hơn ? Cô không thể phân biệt nổi. Cô yêu cả hai người đàn ông. Tình yêu nào mạnh hơn cô cũng không thể phân biệt nổi. Đạo đức ! buộc cô phải lựa chọn. Trời ơi ! có nỗi đau nào đau hơn phải tự mình giết chết một nửa trái tim mình ? Một màng nước mắt mỏng dâng dần lên đôi mắt cô gái.
       -Em thương anh quá !
 Cô nghẹn ngào. Chính cái tiếng nói nghẹn ngào ấy đã làm cho cái sức mạnh đàn ông trong anh bừng tỉnh.
       -Em vào nhà đi.
Anh tránh sang một bên cho cô gái bước vào. Khi cánh cửa phòng khách vừa khép cũng là lúc cô gái không còn làm chủ được mình. Cô ngã vào lòng anh, ôm chặt lấy anh, vùi sâu mặt mình trong lồng ngực rắn chắc của người đàn ông. Toàn thân cô rung lên. Cô khóc!
Dòng nước mắt nóng dãy vì nỗi đau của cô gái làm tan chảy cả lý trí. Anh ghì riết lấy cô, hôn như mưa lên khuôn mặt đẫm nước mắt . Vị mặn của nước mắt làm cho anh mụ mị. Nỗi đau của anh tràn ra trên làn môi hòa lẫn vào nỗi đau của cô đang trào ra theo dòng nước mắt. Anh bế bổng cô lên, đặt cô lên chiếc đi văng của phòng khách. Bàn tay vô thức lần mở chiếc cúc áo đầu tiên.
       -Đừng anh!
Một tiếng nói thoảng thốt không còn một chút khí lực nhưng cũng đủ làm bàn tay ấy dừng lại. Cả hai đều bừng tỉnh.
       -Anh xin lỗi!
Hải đứng dậy lúng túng. Vân cũng ngồi dậy nhưng không hề có một chút lúng túng nào.
       -Anh không phải xin lỗi. Đó là lỗi của em.
Rồi cô nhìn thẳng vào mắt anh. Trong ánh mắt ấy, Hải nhìn thấy một tia sáng dữ dội.
       -Anh cài trả cúc áo cho em đi chứ.
Giọng cô gái bình thản. Bàn tay anh run bắn lên khi đặt tay lên ngực cô gái để cài lại chiếc cúc áo, lóng ngóng mãi anh mới cài lại được.
Cô gái cúi xuống, nhặt chai rượu lúc nãy anh đánh đổ để lên bàn. Rượu không còn một giọt.
       -Anh có thể cho em một chén rượu được không ?
Cái giọng rất tỉnh của cô làm cho anh sợ. Anh đi ra tủ  lấy một chai rượu mới. Vân rót rượu ra chén rồi ngửa cổ uống ực một nhát. Cái động tác ấy khiến cho anh thoáng rùng mình. Hơi rượu từ từ bôc lên mặt làm mặt Vân đỏ bừng. Cô ngẩng lên, hỏi Hải giọng bình thản như là đang nói một câu chuyện không hề liên quan đến mình.
       -Anh có thể cưới em làm vợ được không ? Em hứa với anh, em sẽ là một người vợ tốt và chung thủy.
Một cơn đau kéo đến bóp nghẹt con tim Hải. Anh xô đến, nắm lấy vai cô gái lắc mạnh.
       -Vân ! Tỉnh lại đi em !
Cô gái khẽ lắc đầu.
-         Không ! em vẫn tỉnh mà. Mà còn rất tỉnh nữa là khác.
Nói xong, cô gái đứng dậy.
       -Em không bắt anh phải trả lời ngay. Anh cứ suy nghĩ về đề nghị của em. Khi nào anh có câu trả lời thì anh hãy đến nhà tìm em và dù cho anh đồng ý hay không đồng ý thì em cũng không hề trách anh.
 
                                                               *
                                                        *             *
Vân đi rồi, Hải ngồi bàng hoàng trong ngôi nhà trống vắng. Không thể tin được đây là sự thật. Những sự việc xảy ra dồn dập và đột ngột khiến cho anh không thể làm chủ được những cảm xúc của mình. Bây giờ còn lại một mình, anh bắt đầu bình tĩnh xắp xếp lại các sự kiện,  nhưng đầu óc anh cứ rối tung lên. Các sự kiện như ngược nhau, đan xen vào nhau làm cho anh bối rối. Vân yêu anh ? Chắc thế ! Cái giọng nghèn nghẹn khi cô nói «  Em thương anh quá » và đôi vòng tay quàng riết ấy cổ anh, khuôn mặt vùi rất sâu vào lồng ngực anh đã nói lên điều đó. Nhưng còn câu « Anh cài trả cúc áo cho em đi chứ » thì chắc chắn không phải là lời của tình yêu. Và chén rượu Vân uống trước khi đưa ra lời đề nghị. Cái vẻ mặt bình thản và giọng nói điềm tĩnh của cô khiến anh hoang mang. Tại sao lại thế ?  Anh ngửa mặt lên trời cố tìm câu trả lời, thốt nhiên ánh mắt anh bắt gặp bức tranh « Đánh đổi ». Một tia chớp bừng lên . Đúng rồi ! Đây là một vụ đánh đổi. Ý nghĩ ấy làm anh choáng váng. Không chịu đựng nổi, anh cầm lấy chai rượu ngửa cổ tu ừng ực. Anh phải say ! Vân ơi ! sao em lại phải làm điều đó  ?.
 
 

 
                               Chương hai mươi tư
 
 
       -Mẹ ạ con định lấy vợ,  mẹ thấy thế nào ?
Đang uống chén nước, bà cụ dừng lại, nhìn anh một thoáng rồi thủng thẳng hỏi .
       -Thế anh đã nghĩ kĩ chưa ?
Hải hơi ngạc nhiên. Mẹ anh không vồ vập đón nhận cái điều bà vẫn hằng mong muốn như anh tưởng. Bà cũng không hỏi người ấy là ai ? như là bà đã biết rõ người ấy là ai rồi. Điều ấy làm anh lo lắng. Chẳng lẽ mẹ lại phản đối. Anh tự hỏi. Cái lần duy nhất Vân gặp mẹ anh bà rất có thiện cảm với cô. Thế thì tại sao mẹ lại hỏi câu hỏi này.
       -Có gì mà phải nghĩ hả mẹ. Lần trước gặp Vân, mẹ chẳng rất thích cô ấy là gì.
        -Gần đây cô ta dính vào việc gì vậy?
Hải giật mình. Nhưng lập tức anh trấn tĩnh được ngay.
       -Có việc gì đâu. Cô ta vẫn bình thường mà.
Bà cụ lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng rồi bảo.
       -Tôi đẻ ra anh mà tôi lại chẳng hiểu anh sao. Anh ra soi gương đi. Mới chỉ mấy tháng, anh trông anh hốc hác hẳn và bây giờ thì anh bảo anh muốn lấy vợ. Có chuyện gì với cô ta  ?
Tuy không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng với tấm lòng bao la của người mẹ bà biết con mình đang phải vật lộn với chính mình. Hải cũng không muốn giấu mẹ.
       -Tay người yêu của Vân ăn nằm với một cô người mẫu bị cô ta bắt được nên cô ta đã cắt đứt với anh chàng đó.
       -Và cô ta muốn lấy anh ?
       -Vâng !
Bà cụ chăm chú nhìn con mình rồi lắc đầu.
       -Đấy không phải là lí do đâu con ạ. Phải còn một một cái gì khác nữa mới khiến cô ta muốn cưới ngay như vậy.. Hay là …..
Nói đến đây bà cụ dừng lại không nói nữa. Mặt Hải cau tít lại.
       -Thì mẹ cứ nói thẳng ra xem nào.
       -Liệu có phải là cô ta đã có chửa với thằng ấy rồi nên muốn biến anh thành thằng đổ vỏ không ?
Ông con muốn phát rồ lên vì tính đa nghi của bà mẹ mình. Nhưng rồi anh lại bỗng cảm thấy thương cho cô gái của mình quá. Anh biết  đây là một sự đánh đổi dù rằng anh chẳng biết Vân định đánh đổi lấy cái gì song anh chắc chắn một điều cô gái của mình trong sạch. Nhưng làm sao có thể giải thích được cho mẹ đây.
       -Vân muốn cưới vì muốn quên ngay cái kẻ bội bạc đó đi mẹ ạ. !
Nói xong câu đó anh cảm thấy mình có lỗi với hắn. Phải nói xấu một người đáng tôn trọng như hắn làm anh cảm thấy ngượng. Nhưng biết là sao anh bạn. Tôi nói xấu anh cũng chỉ vì cô gái của anh thôi. Hải tự an ủi mình.
       -Mà sao mẹ có thể nghĩ xấu về Vân thế hả mẹ.
Anh hỏi mẹ như có ý trách móc. Bà cụ nhìn anh. Bà hiểu, con trai mình cảm thấy bị xúc phạm khi người mình yêu bị nghi ngờ. Nhưng là người mẹ, bà không thể không nghi ngờ. Có điều gì đó không bình thường trong cái đòi cưới ngay của cô gái.
       -Không ! –Bà vội vàng thanh minh. Bà không muốn con trai mình buồn. --Mẹ rất quý nó. Nhưng sao bọn con không tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa rồi hãy cưới?
Hình như cái ý nghĩ “Chửa trước” vẫn chưa thể dứt khỏi đầu óc của bà. Hải biết thế nhưng không thể tìm cách nào để gột sạch nỗi oan Thị Kính cho Vân. Chỉ cần kéo dài ra thêm ba tháng là tự mẹ sẽ hiểu mà không cần phải giả thích gì. Anh thầm nghĩ.
       -Vâng! Để con sẽ nói chuyện với Vân.
Anh bảo mẹ. Bà cụ đột ngột hỏi.
       -Này anh! Anh bị đàn bà cưỡi đầu từ bao giờ thế?
       -Sao mẹ lại bảo vậy?
       -Thì nó không có ở đây mà anh một điều Vân hai điều Vân không dám gọi là “Cô ta” hay là “Nó” thì chẳng phải là anh bị nó cưỡi đầu là gì.
Hải bật cười. Anh chắp tay vái mẹ lia lịa.
       -Con chịu mẹ.
Con trai đi rồi, bà cụ ngồi cứ vẩn vơ nghĩ mãi về những điều con mình vừa nói. Người gìà bao giờ cũng cả nghĩ, cả lo. Bà biết con mình đang yêu một tình yêu đơn phương thế mà bây giờ đột nhiên được cô ta đáp ứng thì nó còn nhìn thấy cái gì nữa . Các cụ ngày xưa đã bảo : khi yêu thì « Một trăm chỗ lệch cũng kê cho bằng » thật cấm có sai. Cái ý nghĩ chửa trước cứ bám riết lấy đầu óc bà cụ. « Hừ ! Mày định lừa con bà à ? đừng có mà mơ. Nó lú thật đấy nhưng bà đây chưa lú  » Nghĩ vậy bà nhất quyết phải tìm Vân để hỏi cho ra nhẽ . Bà cụ gọi điện cho bạn Hải bảo đến nhà cụ nhờ tí việc. Khi bạn Hải đến, chưa kịp ngồi xuống ghế, bà đã bảo ngay.
       -Bác muốn nhờ anh đưa bác đến nhà cái Vân.
Bạn Hải sợ toát mồ hôi. Anh biết, với gia đình Hải, Vân không phải là mẫu người họ mong muốn về làm dâu nhà mình. Ngoài sắc đẹp ra Vân chẳng còn một chút lợi thế nào. Mà sắc đẹp thì cô gái nào săn một đại gia như Hải chẳng đẹp.  Không biết bà cụ đòi đến gặp Vân có việc gì. Anh khéo léo dò hỏi.
       -Có việc gì mà bà muốn gặp ngay cô con dâu cưng của mình thế ạ ?
Bà cụ tức giận.
       -Dâu với con cái gì. Các anh gần bốn chục tuổi đầu rồi mà vẫn mù cả một lũ. Nó có chửa với người ta rồi định bảo thằng Hải đổ vỏ mà cũng chẳng biết. Tôi phải đến để hỏi cô ta cho ra nhẽ.
Bạn Hải bấm bụng than thầm “Khổ cho Vân rồi ».
       -Bà đa nghi quá. Làm sao có chuyện ấy được.
Mẹ Hải mắng ngay.
       -Chúng mày ngu lắm. Nếu không có chửa thì sao cô ta lại cứ muốn cưới ngay ?
Bà cụ hỏi câu này thì bạn Hải chịu không sao trả lời được. Nhưng cũng như Hải, anh tin Vân bị oan. Anh ta cười.
-            Bà lẩm cẩm mất rồi ! Bây giờ là thời buổi nào mà còn để chuyện ấy xảy ra  hả bà. Nếu thế thì thằng Hải nó phải có thêm đến mười đưa con nữa rồi.
Anh ta dừng lại một chút để thăm dò thái độ của bà cụ. Nghe thằng bạn của con nói, bà lão thấy cũng có lý. Bây giờ giai gái ăn nằm với nhau như gà mà có thấy đứa nào bị chửa đâu. Thấy bà cụ im lặng, bạn Hải bồi tiếp.
       - Mà nếu có lỡ để xảy ra chuyện ấy thì bây giờ giải quyết cái thai dễ như không ấy mà. Việc gì phải dùng đến biện pháp lấy chồng gấp.
Bà lão càng thấy có lý hơn nữa. Nhưng một trăm cái lý không bằng một tý cái nhìn. Mình phải gặp cô ta bằng được. Nghĩ vậy bà kiên quyết’
       -Anh cứ đưa tôi đến đấy để tôi nói chuyện với cô ta.
Chẳng còn cách nào khác, người bạn đành phải đưa bà đi. Trong lúc anh lấy xe ra để đưa bà cụ đi, bà lão chợt hỏi.
       -À ! Mà cô ta bỏ anh người yêu cũ được mấy tháng rồi ?
       -Cũng phải được gần ba tháng nay rồi.
Bạn Hải lái đi xe thật chậm, lòng dạ rối bời. Không phải chuyện hai người gặp nhau. Chuyện đó trước sau gì cũng phải xảy ra. Vấn đề nằm ở chỗ người ông của Vân. Không thể để cho cuộc nói chuyện về một vấn đề rất tế nhị này xảy ra trước mặt ông lão. Những người nông dân miền Trung anh biết họ rất thiếu tiền bạc nhưng lại thừa lòng tự trọng và thậm chí còn cao hơn cả tự trọng đó là tự ái. Chỉ cần biết nhà trai nghi ngờ cháu gái mình thì chắc chắn ông lão sẽ nổi xung lên cấm cửa Hải thì mọi việc sẽ hỏng bét. Nghĩ vậy anh đỗ xe lại bảo bà cụ.
       -Bác ạ ! Không thể nói chuyện này ở nhà cô ta được đâu. Ở đấy còn có ông của cô Vân nữa. Cháu tính hay là cháu đưa bác về nhà cháu rồi gọi cô ta đến cho bác nói chuyện.
Bà cụ đồng ý và họ quay xe trở lại.
Về đến nhà, anh ta lập tức gọi điện cho Vân.
       -Em đến ngay nhà anh. Mẹ anh Hải muốn gặp em.
Giọng cô gái lo lắng.
       -Có việc gì đấy hả anh ?
       -Anh không biết nhưng em nhớ phải ăn mặc thật gọn gàng vào. Bà không thích con gái ăn mặc lòe xòe đâu.
Khi Vân vừa bước vào trong nhà, tia mắt sắc như một lưỡi dao bổ cau của bà cụ đã liếc rất nhanh vào cái bụng cô gái. Một cái bụng rất phẳng. Chửa gần ba tháng không thể có một cái bụng như thế này. Bà cụ thấy yên tâm một phần.
Theo lời dặn của bạn Hải, Vân mặc một chiếc áo mỏng chiết li bó sát người làm tôn nên cái eo thon nhỏ mà bất cứ một người đàn ông nào cũng mong muốn được sở hữu.
                                           Đàn bà thắt đáy lưng ong
                                 Vừa khéo chiều chồng vừa khéo nuôi con.
Mọi ác cảm, nghi ngời trên đường đi đến đây của bà cụ tan biến hẳn. Tự nhiên bà cụ cảm thấy ân hận vì những điều nghi ngờ của mình. Bà vồn vã.
       -Lâu lắm rồi mới gặp cháu. Cháu vào đây.
Nhìn thái độ ấy của bà cụ, bạn Hải yên tâm. Hú hồn ! Anh đứng dậy, khéo léo tránh đi cho hai người nói chuyện.
       -Bác với em cứ ngồi đây nói chuyện, con có việc phải đi một lúc.
Bà cụ gật đầu .
       -Anh bận thì cứ đi đi để hai mẹ con tôi nói chuyện.
Tiếng « Mẹ » của bà làm cô gái xúc động. Đây là lần đầu tiên trong hai mấy năm của cuộc đời cô được nghe một tiếng dản dị và thiêng liêng ấy. Những lo lắng trên đường đi tới đây trong cô tan hẳn thay vào đó cô cảm thấy một sự gần gũi và ấm áp trong lòng.
Ra đến ngoài dường, anh gọi điện báo cho Hải.
       -Này ! mẹ ông và Vân đang ngồi ở nhà tôi.
Hải giật nảy người.
       -Chết tôi rồi.
Anh hấp tấp đứng dậy xua tay bảo với  mấy người đang đứng đợi anh để giải quyết công việc.
       -Đến gặp anh Đức.
Nói rồi Hải đi như chạy nhảy vội lên xe phóng như điên đến nhà người bạn. Đến nơi, anh vội vàng dựng xe, nhảy bổ vào trong phòng rồi đứng ngây ra ở trước cửa. Mẹ anh đang ngồi trên chiếc ghế sa lông, tóc xổ ra còn Vân đang đứng sau lưng bà tỉ mẩn nhổ những sợi  tóc sâu. Hình như bà cụ vừa kể cho cô nghe một chuyện gì đó về anh. Anh thấy cô gái đang cười khúc khích.
       -Anh làm gì mà cứ như bị ma đuổi vậy.
       -Con tưởng…..
       - Tưởng cái gì ? Tưởng tôi đang ăn thịt vợ anh chắc.
Mặt Vân đỏ lựng. Bà cụ đứng dậy vấn lại mái tóc rồi quay lại bảo Vân.
       -Thôi ! mẹ về . Hai đứa ở lại đây mà bàn chuyện cưới xin. Mà con nhớ bắt nó chiều thật nhiều vào chứ cưới xong rồi thì bảo nó đưa đi chơi còn khó.
Vân ẩn vai Hải.
       -Anh đưa….
Cô ngắc ngứ mãi. Bà cụ tinh quái  hỏi cô.
       -Sao ? Bây giờ chị định gọi tôi là gì nào ? « Bác » hay  « Mẹ » đây ?
Mặt cô gái đỏ như gấc cô dụi mặt vào cổ bà cụ cười ngượng nghịu
       -Mẹ cứ trêu con.
Bà cụ vỗ vỗ vào lưng cô gái có vẻ vui thích.
       -Sau này nó mà có điều gì thì con cứ bảo với mẹ, mẹ sẽ cho nó một trận.
Hải thè lưỡi trêu mẹ.
       -Thế ai hôm qua vừa mới mắng con « Anh chưa cưới mà đã đội nó lên đầu ấy mẹ nhỉ »
Bà cốc một cái rõ đau vào đầu con trai.
       -Gớm chẳng phải bảo. Cái tướng sợ vợ của anh lộ hết cả ra ngoài mặt kia kìa. Thôi anh ra gọi cho tôi một cái taxi.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Bà cụ đi rồi, cái không khí vui vẻ hình như cũng đi theo bà lão. Anh đi lại, nhẹ ôm lấy Vân nhưng cô gỡ tay anh ra. Nét mặt cô đầy vẻ căng thẳng và bồn chồn. Hải ngạc nhiên.
       -Em có điều gì muốn nói với anh à ?
Anh thấy răng cô gái cắn vào môi rất sâu. Mắt cô gái đầy vẻ tư lự. Hình như cô gái đang phải đấu tranh một cách dữ dội với một điều gì đó .
       -Vâng !
Cô gái Vâng một tiếng nhỏ nhưng rồi lại không nói gì, cô cúi nhìn xuống.
       -Em cứ nói đi. –Anh động viên. –Nói bất cứ điều gì.
Vân ngảng lên nhìn . Vẻ tư lự biến mất.
       -Điều đầu tiên em muốn nói với anh là em không còn trong trắng nữa.
Hải thở phào nhẹ nhõm.
       -Anh tưởng chuyện gì. Điều ấy thì anh đã biết rồi và anh không quan tâm.
Anh nhin thấy một nét cảm động dâng lên trong con mắt người mình yêu. Nhưng rồi, rất nhanh chóng nét cảm động ấy biến mất. Con mắt trở nên âm u .
       -Em cám ơn anh. Nhưng còn một điều này nữa không biết anh có thể chấp nhận không ?
       -Về anh ta phải không ?
Cô gái khẽ gật đầu và cúi nhìn xuống, không dám nhìn vào mắt chàng trai. Anh nâng mặt cô gái lên, nhìn sâu vào trong mắt. Có một ngọn lửa khắc khoải cháy trong con mắt tối om.  Anh sực nhớ đến lời bạn mình “Còn cô ta, dù có lấy bất kì một ai trong hai ông thì cô ta cũng đều phải chặt đôi con tim mình. Ông phải chuẩn bị trước cho mình điều đó nếu như số phận may mắn mỉm cười với ông. » Số phận đã may mắn mỉm cười với anh nhưng giờ đây, khi phải đối diện với nó  thì sao quá khó khăn. Con tạo trớ trêu đã đổi chỗ giữa anh và hắn. Và bây giờ thì anh mới hiểu cái điều mà ngày trước anh đã không sao hiểu được : tại sao hắn lại vứt bỏ tình yêu nghệ thuật của mình để lao vào kiếm tiền. Hắn đã không thể đánh bật được hình bóng của anh trong trái tim nàng và bây giờ, đến lượt anh, anh có thể đánh bật được hình bóng của hắn hay không ? Chắc chắn là không thể được. Anh đủ tỉnh táo để nhận biết rằng tình cảm của nàng với hắn sâu đậm hơn với anh. Và niềm kiêu hãnh đàn ông của anh lại không hề kém hắn. Hắn đã không ngăn cấm nàng và bây giờ đến lượt anh, anh cũng không thể ngăn cấm.
       -Em muốn……
Hải vội vã lấy tay bịt chặt mồm nàng lại. Không ! Không thể để cho một người đàn bà phải thú nhận một việc kinh khủng như vậy.
       -Em không phải nói gì cả. Anh đồng ý !
Đôi mắt tối om của cô gái bừng sáng. Sự cảm động, biết ơn tràn ngập trong đôi mắt ấy. Cô gỡ tay anh ra.
       -Vâng ! Em sẽ không nói về điều đó nhưng em muốn nói rõ với anh một điều : Tại sao em lại lấy anh ? Anh có thể nghe em nói điều đó không ?
       -Tại vì em yêu anh. –Anh khẳng định. --Chẳng lẽ không đúng thế sao ?
       -Vâng ! Đúng. Nhưng còn vì một điều nữa.
Con tim anh đau thắt. Nó đây! Cái mà cô gái muốn đánh đổi là đây.
       -Em nói đi.
Hải nuốt khan một cái. Cổ họng thắt nghẹn lại. Cô gái ngẩng mặt lên. Cái vẻ nhu mì biến mất và đột nhiên Hải nhận ra có một vết hằn ở đuôi con mắt nàng.
       -Em lấy anh là vì anh ấy. –Hải hơi loạng choạng. Anh phải vịn vội lấy thành chiếc ghế. Vân nhận ra ngay điều đó. –Em xin lỗi! Em đã thề hi sinh cho tình yêu của mình. Anh ấy đã vì em mà từ bỏ cả sự nghiệp và tình yêu nghệ thuật để mong em được hạnh phúc. Nhưng anh ấy có biết đâu rằng: sự nghiệp của chồng đó mới chính là niềm hạnh phúc của một người đàn bà. Chỉ có lấy anh mới có thể làm cho anh ấy quay lại con đường nghệ thuật.
Càng nói, vẻ mặt Vân càng trở nên bình thản. Cô nắm lấy bàn tay anh. –Em biết như thế là không công bằng đối với anh và em chỉ có mỗi một cách để bù đắp cho anh là em hứa sẽ là một người vợ ngoan ngoãn và chung thủy của anh, là mẹ theo đúng nghĩa một người mẹ của bé Lê.
Còn nếu như đến một lúc nào đó anh không thể chịu đựng nổi sự giày vò này, anh cứ nói với em. Em sẽ lập tức giải thoát cho anh. Anh đồng ý thế chứ?
Hải nhắm mắt lại không trả lời câu hỏi của cô gái. Im lặng! Không gian như đặc lại. Thời gian vo tròn lại thành những tiếng tích tắc lăn đi trong khắp gian phòng. Đột nhiên Hải mở bừng mắt, chăm chú nhìn cô gái rồi hỏi.
       -Nhưng em cũng yêu anh có phải vậy không?
Người anh căng lên chờ đợi một câu trả lời. Vân ôm chặt lấy anh vùi sâu khuôn mặt khả ái của mình vào ngực anh. Tiếng cô gái thầm thì.
       -Vâng em cũng yêu anh và còn rất kính trọng anh.
Anh khẽ nâng mặt Vân lên. Cô ngửa mặt, nhắm mắt lại chờ đợi. Một làn hương ngọc lan thơm lắm từ làn môi mềm ấm tan vào trong anh xoa dịu đi những vết thương lòng.