Chương mười sáu
 
 
Chủ nhật, như đã hẹn trước Hải rủ bạn mình sang Sóc Sơn thăm một người quen là đại gia bất động sản.
Từ ngày phủ Thành Chương hình thành và tiếng tăm của nó lan đi thì không ai bảo ai, những đại gia của Hà nội ai ai cũng mua cho mình một mảnh đất ở những vùng bán sơn địa không xa Hà nội để thành lập một cái trang trại, và tuy không nói ra nhưng hình như bọn họ đều cố gắng làm cho cái trang trại của mình có một điều gì đó nổi bật khiến cho tên tuổi của chủ nhân của nó có thể vượt ra ngoài cái đám bạn hữu nhỏ nhoi. Hình như đó cũng là quy luật của muôn đời. Khi đã thừa tiền người ta muốn mang tiền đi mua lấy danh tiếng. Và Luân, chủ nhân của cái trang trại này cũng không thể thoát khỏi cái quy luật ấy.
Trang trại có một địa thế rất đẹp, vừa có rừng cây trải trên một sườn đồi thoai thoải, vừa có hồ lại vừa có một dòng suối nhỏ róc rách chảy ngoằn ngoèo giữa trang trại.  Mấy người thong thả tản bộ dọc theo dòng suối lẩn vào trong những tán cây um tùm. Hải cởi giày,ném nó trên bờ suối rồi cứ thế chân không lội ra giữa dòng nước. Dòng nước mát lạnh khiến cho anh thích thú. Không gian yên tĩnh. Cái nóng hầm hập của mùa hè bị tán  cây giữa lại. Cái chói chang của những tia nắng mặt trời bị lá rừng pha thêm vào đó một chút mầu xanh khiến cho ánh sáng trong rừng trở nên huyền ảo, âm u.
Họ dừng lại trên một tảng đá to nằm chính giữa dòng suối. Luân, chủ trang trại, lôi từ trong cái túi mang theo ra một nậm rượu và mấy gói thức ăn bày ra trên tảng đá. Hải vớ lấy nậm rượu, mở nút ngửa cổ tợp một ngụm nhỏ . Anh khà lên một tiếng rồi cầm lấy một miếng thịt lợn rừng nhấm nháp rồi gật gù.
     -Thú thật đấy! Uống rượu ở những chỗ như thế này nó mới không phí rượu. Mà sao thiên hạ có lắm thằng ngu đến vậy nhỉ! Mang một đống tiền để ngồi ăn uống trong những nhà hàng .
     - Có phải ai cũng có tiền để có một trang trại tuyệt đẹp thế này cho những bữa tiệc rượu đâu.
Anh bạn nói. Hải gật đầu tán thành.
     -Công nhận địa thế trang trại của ông Luân đẹp thật đấy. Vừa có núi, có cây, vừa có hồ, lại có cả suối. Đúng là sơn thủy hữu tình. Phủ Thành Chương so với ông chẳng là cái cóc khô gì.
Câu của Hải đánh trúng vào tâm sự sâu kín của chủ nhà.
     -Thế ông đã đến phủ Thành Chương bao giờ chưa?
Luân hỏi. Hải cười.
     -Tôi lạ chó gì phủ thành chương. Tháng nào tôi chẳng một hai lần uống rượu với vợ chồng hắn. So với trang trại của ông, phủ Thành Chương chẳng là cái gì.
     -Thật thế hả! Bộ mặt của chủ nhà tươi rói nhưng  chỉ được một lúc sau nó lại ỉu sìu. –Thế nhưng phủ Thành Chương ai cũng biết, trang trại của tôi thì không. Thế mới cú.
Hải đưa mắt nhìn sang người bạn. Bạn anh mỉm cười. Thằng này ma lanh thật! Đúng là dân kinh doanh có khác, hắn có biệt tài tiếp thị. Bạn anh thầm nghĩ.
     -Ông có biết vợ chồng Mỹ Linh phải tốn bao nhiêu tiền mới có được sự nổi tiếng ấy không? Ông không muốn bỏ tiền mà lại muốn thành danh ư? Thế thì “ Hãy đợi đấy”
Mặt Luân cau lại.
     -Tôi thiếu đéo gì tiền mà phải tiếc. Thế ông tưởng những tảng đã này . –vừa nói, chủ trang trại vừa lấy chân đạp đạp vào tảng đá mà cả bọn đang ngồi. –Nó có sẵn ở đây chắc?
Mắt Hải trợn tròn ra vẻ ngạc nhiên.
     -Chẳng lẽ là ông chở từ nơi khác đến?
     -Chứ còn gì nữa. Cả cái hòn núi mà chúng ta vừa leo qua cũng là chở từ nơi khác đến. Vùng sóc sơn này đào đâu ra những tảng đá lớn đến vậy.
Lúc này thì Hải đã từ giả vờ ngạc nhiên chuyển sang ngạc nhiên thật sự. Anh biết Luân đang say máu. Kín đáo , Hải đưa mắt cho người bạn. Người bạn hiểu ý . Anh ta vớ lấy nậm rượu, tợp một ngụm rồi thò tay nhón lấy một miếng thịt nhẩn nha nhai.Vừa nhai vừa ngắm nghía xung quanh rồi thở dài đến sượt một cái.
     -Tiếc thật!
     -Ông tiếc cái gì?
     -Trang trại của ông về cảnh quan có lẽ là đẹp nhất Hà nội. Nhưng phong cảnh tự nhiên thì ở đâu mà chẳng có. Chỉ cần đi thêm hai chục cây nữa về phía Tam Đảo thì cảnh sắc thiên nhiên của trang trại ông lại chẳng là cái gì. Mà hai chục cây với ô tô thì chỉ chạy thêm một chục phút. Người ta đến với phủ Thành Chương không chỉ vì phong cảnh mà còn để thưởng thức văn hóa. Đó chính chính là cái mà ông thiếu.
Mắt Luân sáng lên, anh ta túm lấy tay người khách lắc mạnh.
     -Đúng rồi .—rồi quay sang nhìn Hải. –Anh đây là…..
Hải tiếp lời ngay.
     -Một chuyên gia về nghệ thuật.
     -Thế thì anh đúng là người tôi cần rồi. Tôi sẽ thuê anh thiết kế lại toàn bộ trang trại này. Bây giờ anh có thể cho tôi biết sơ bộ ý tưởng của anh được không?
     - Vấn đề là ở chỗ mục đích của ông là gì? Ông định lôi kéo tầng lớp nào đến đây. Một ông xe ôm, một vài ông công chức quèn nhân ngày nghỉ bỏ ra một chục nghìn mua vé vào cửa để rồi về nhà có thể khoe với người yêu “Hôm nay anh đi du lịch” cho oai hay là những đại gia dẫn những cô nhân tình chân dài trốn vợ đi nghỉ vài ngày hoặc những văn nghệ sỹ , những nhà văn hóa họ hỏi nhau “Ông đã đến đấy chưa?” và nếu như ai nói một tiếng “Chưa” thì họ cảm thấy ngượng ngùng.
- Tôi cần đéo gì bọn xe ôm biết đến tên tuổi mình. –Luân sôi máu. –Dương danh giữa  đám đại gia ai dương danh ở chỗ đầu đường.
- Thế thì hơi tốn tiền đấy.
Bạn Hải nói một cách rất thành thật.
     -Thế thì anh không hiểu gì về anh Luân đây rồi. –Hải nói chen vào. –“Nghìn vàng đổ một trận cười như không” chính là đây.
Vừa nói Hải vừa vỗ mạnh vào vai Luân. Mặt Luân nở ra rạng rỡ. Bạn Hải nhìn sang Luân với ánh mắt thán phục khiến cho gã đại gia càng thêm mãn nguyện. Anh ta gật gù.
     -Ừ! Mà nghĩ cho cùng giầu thế chứ giầu nữa thì chết cũng có mang đi theo được đâu. Tôi nghe người ta kể ông Nam Cường một đại gia về nhà đất chắc anh Luân đây cũng biết.
   Bạn Hải quay sang hỏi ông chủ trang trại. Anh ta gật đầu.
     -Trong giới bất động sản ai mà không biết đến Nam Cường. Đáng tiếc là ông ta chết trẻ quá mới hơn năm mươi tuổi. Nhưng sao?
     -Tôi nghe thiên hạ đồn: Lúc chết ông ấy bắt vợ con đục hai lỗ ở vách quan tài để tay ông ta thò ra ngoài và ngửa lên trên trời.
     -Thật không? Sao ông ta lại làm thế nhỉ?
Không hẹn mà cả Hải và Luân cùng thốt lên.
     -Tay trắng! Lại vẫn hoàn tay trắng.
Người bạn trả lời. Cả ba cùng yên lặng. Trong giới đại gia ai mà chẳng biết Nam cường, một người  xuất  thân từ nghèo khó, tay trắng dựng nên một công ty bất động sản lớn nhất nhì cả nước. Tiền bạc có trong tay hàng nghìn tỷ thế rồi cũng tay trắng ra đi. Và rồi thời gian như một sức mạnh vô hình vùi tất cả vào trong quên lãng. Bây giờ không còn một ai trên thế gian này nhớ đến Nam cường. Có lẽ chỉ đến cái khi gần đất , xa trời những đại gia mới hiểu được sức mạnh của văn hóa, thứ duy nhất trên cuộc đời này có đủ sức mạnh để chống lại thời gian. Ông Nam cường có ân ận không trước lúc ra đi? Chắc là ân hận và phải là nỗi ân hận rất lớn mới khiến ông làm như vậy. Câu chuyện của người bạn Hải kể làm người chủ trang trại chợt hiểu ra rằng: Cái danh hôm nay chỉ là phù phiếm. Cái danh khi đã ra đi mới là cái danh thực của con người. Luân nín lặng trầm ngâm nhìn ra ngoài xa khiến cho hai vị khách mời cảm thấy áy náy. Bạn Hải dè dặt hỏi.
     -Anh sao vậy? Chắc tôi nói có điều gì thất thố chăng?
     -Không! Không phải đâu .—Luân vội vàng nói. –Cám ơn anh! Câu chuyện anh kể làm cho tôi phải suy nghĩ lại về cuộc đời mình. –Luân ngửa mặt nhìn lên bầu trời, hít một hơi dài rồi từ từ thở ra. Giọng anh ta trầm hẳn xuống . –Tiền bạc của tôi chỉ bằng cái móng tay của Nam Cường, thế mà mới hai năm không còn ai nhớ đến ông ta nữa. Tôi mà chết đi chắc chỉ một tuần thôi là đã chẳng một ai nhớ đến tôi. Nghe anh kể câu chuyện này, tôi mới hiểu tại sao các tỷ phú trên thế giới người nào cũng mang tiền của mà cả đời mình đã đổ bao mồ hôi, tâm trí ra để giành giật lấy mang đi từ thiện và bảo trợ cho các viện nghiên cứa, các công trình văn hóa. Tôi muốn xây dựng cái trang trại này thành một công trình văn hóa.  Tôi mong anh giúp tôi hoàn thành cái tâm nguyện này.  -- Luân nhìn sang bạn Hải nói giọng chân thành. –Tôi muốn để lại cho vợ con tôi một thứ tài sản vô giá không phải ai cũng có thể làm ra được sau khi tôi ra đi. Chứ còn tiền! Đời  luôn có chán vạn người có thể kiếm ra tiền.
- Ở quanh cái Hà nội này tôi biết chỉ có hai trang trại nổi tiếng. Mỗi một trang trại ấy đều có một nét văn hóa đặc sắc riêng. Muốn xây dựng trang trại như anh nói chúng ta phải tìm ra một cách khác không trùng lắp với họ và phải là thứ muôn đời cuốn hút con người. Anh có biết thứ gì luôn luôn cuốn hút những người thành đạt không?
Bạn Hải hỏi rồi chằm chằm nhìn vào Luân đợi một câu trả lời. Luân dè dặt.
     -Ông định nói đến gái phải không? Không được! –Luân xua tay. –Ông định biến trang trại của tôi thành một trang trại đèn mờ ư? Nổi tiếng kiểu gì vậy?
     -Ông hiểu lầm ý của ông ấy rồi. --Hải vội vàng lên tiếng. –Ý của bạn tôi là hãy biến trang trại này của anh thành một khu bảo tàng chuyên trưng bày những bức tranh khỏa thân nghệ thuật
     -Không phải thế!--  Bạn Hải xua tay. --Nếu là một bảo tàng thì người ta sẽ tập trung những bức tranh vào một phòng như vậy sẽ làm mất đi cái lợi thế về phong cảnh thiên nhiên của trang trại. Ta không tập trung tranh vào một chỗ mà ta dựng những ngôi nhà nhỏ hình bát giác hay lục giác theo kiểu một phong đình rải rác trong trang trại làm chỗ cho du khách ngồi chơi. Tại đấy ta chỉ treo một , cùng lắm là hai bức tranh khỏa thân . Mọi người sẽ ngồi tại đấy, ăn uống, ngắm phong cảnh và ngắm tranh.
     -Một ý tưởng tuyệt vời! .—Luân kêu lên. –Nhưng ……
     -Nhưng làm sao?
Hải lo lắng hỏi.
     -Đào đâu ra lắm tranh khỏa thân đến thế?
Hải thở phào nhẹ nhõm. lấy tay chỉ ngay vào bạn mình.
     -Cái đó thì ông khỏi lo. Thằng cha này biết một tay họa sỹ có biệt tài vẽ tranh khỏa thân. Xem tranh của hắn ta vẽ ai cũng phải ngơ ngẩn.
     -Có thật thế không?
Luân nghi ngờ nhìn bạn Hải.
     -Tôi hỏi ông nhé. --Vừa nói anh ta vừa chỉ vào Hải hỏi. --Thằng cha này có vào loại sành nghệ thuật không?
     -Mẹ ơi! Luân cười. –Nó mà sành về nghệ thuật thì tôi đây đã vào cỡ chuyên gia về nghệ thuật rồi chẳng việc gì mà phải nhờ đến ông. Hắn chỉ có hai thứ sành thôi đấy là đếm tiền và chơi gái.
     -Thế mà ông ấy xem tranh của tay họa sỹ ấy đã phải móc hầu bao ra mua liền mấy bức tranh đấy.
     -Thật thế à? Sao tôi không thấy nhỉ?
     -Không tin thì hôm nào ông đến nhà hắn bảo hắn cho xem.
     -Sao phải đợi đến hôm nào! Ngay bây giờ chúng ta sẽ đi xem.
Luân hăng hái, anh ta kéo tay Hải.
     -Đi!
     -Còn những thứ này
Hải chỉ vào đám thức ăn vừa bày ra trên tảng đá.
     -Vứt mẹ nó đấy . Đi!
Cả bọn kéo nhau ra ô tô quay lại nhà Hải. Khi nhìn thấy bức tranh “Nữ thần hoa cải” Anh ta đờ người ra. Bạn Hải mỉm cười.
     -Sao! Nếu bức tranh này được treo ở một quán Phong đình trong trang trại của ông thì sẽ thế nào?
     -Thì nửa Hà nội sẽ kéo đến chiêm ngưỡng. –Nói rồi Luân quay sang Hải. –Hay là anh để lại cho tôi bức tranh này đi.
Hải lắc đầu.
     -Không được.
     -Ông cứ ra giá thoải mái. Bao nhiêu cũng được.
Luân nài nỉ.
     -Bức tranh này không thể bán được nhưng tôi sẽ cho ông mượn nó treo ở trang trại khi nào trang trại của ông đã thành danh thì tôi mới lấy về. Mà ông cũng không việc gì phải sốt ruột. Trước mắt ông cứ đặt hàng tay họa sỹ này lấy ba bức tranh . Tôi sẽ cho ông mượn thêm hai bức là năm bức sau đó thỉnh thoảng ông lại đặt hàng thêm một hai bức nữa.
     -Sao không đặt luôn một hai chục bức tranh cả thể?
Luân thắc mắc hỏi.
     -Không được! Ông làm như vẽ tranh cũng giống như xây nhà chắc. Có thể làm hàng loạt được sao. Nếu ông đặt nhiều một lúc, lập tức các bức tranh ấy sẽ na ná giống nhau thế thì còn đâu cái đặc sắc của nghệ thuật nữa? Cứ cách vài tháng ông lại đặt hàng một hai bức . Chỉ một đến hai bức thôi như thế mới có thể có những bức tranh đẹp được.
Nghe Hải phân tích Luân ngạc nhiên.
     -Này! Ông trở thành  nhà phân tích nghệ thuật từ bao giờ thế?
Bạn Hải cười trả lời thay.
     -Từ khi hắn biết yêu!
     -Sao! Yêu!?
Luân chẳng lạ gì Hải. Trong đám đại gia vẫn đi lại chơi bời với nhau, Luân biết Hải là người khinh ghét đàn bà nhất và Luân cũng biết rõ tại sao lại như vậy. Bọn họ vẫn thường xuyên rủ nhau đi chơi gái và những lần như thế Luân lại thấy thương cho những cô gái nào rơi vào tay gã. Gã như một con dã thú cuồng dâm. Gã vần vò đến tơi tả, không hề thương tiếc cô gái của hắn cùng với một thái độ và những lời nói vô cùng khinh bạc. Thế nhưng cô gái nào cũng chỉ muốn đến với gã vì lần nào cũng thế , xong việc, gã móc túi ném một xấp tiền , không thèm đếm, vứt lên giường còn mình lẳng lặng đi vào buồng tắm. Luân cảm thấy gã này đi với gái không phải vì nhục dục mà đấy là một cách gã trút bỏ những khinh bỉ, thù ghét đàn bà của gã. Một con người như thế mà lại có thể yêu !
Luân còn nhớ một lần cả bọn rủ nhau đi Đồ sơn, lúc ngồi trên bãi biển ăn nhậu, một người vẫy chủ quán lại bảo.
       - Này! Ông chủ! Kiếm cho mấy em đến hầu rượu cho vui.
Mặt Hải nhăn lại gạt đi.
       -Để đến tối. Đang ăn nhậu có lũ ấy làm mất hứng.
Đến tối, cả bọn kéo vào một khách sạn sang trọng bậc nhất khu nghỉ mát. Hải gọi chủ khách sạn ra bảo.
       -Tuyển cho mấy con điếm thượng hạng.
Chủ khách sạn đã ngạc nhiên nhìn Hải. Kẻ chơi gái ngày nào gã cũng gặp nhưng chưa bao giờ gã nghe thấy cái giọng khinh bạc đến vậy phát ra từ miệng một gã làng chơi. Một lúc sau gã dẫn năm sáu cô gái vào cho bọn Hải chọn. Hải chỉ vào một cô gái trẻ nhất,xinh nhất, chắc cô gái chỉ chừng mười tám mười chin tuổi đẩy cô gái về phía một người già nhất bọn.
-         Con này là phần của anh Lâm.
Cô bé ngúng nguẩy.
-         Em đi với anh này cơ.
Vừa nói , cô gái vừa sán vào một người trẻ nhất trong bọn. Lập tức Hải giáng cho cô ta một cái tát lật mặt.
       -Mày mà còn cái quyền lựa chọn sao. Con Điếm !
Một người như thế mà đang yêu ?
-Thảo nào đã lâu lắm rồi không thấy ông rủ chúng tôi đi Đồ sơn. –Luân cười quay sang hỏi bạn Hải. –Cô gái nào đã làm mềm trái tim hóa đá của hắn vậy?
Anh bạn định trả lời thì Hải đã gạt đi.
      -Ông đừng có lắm mồm
Hải bảo với bạn mình. Anh không muốn một ai biết đến chuyện riêng của mình.
 
                                                     *
                                              *            *
Trong phòng chỉ có hai người ,Hải và người trợ lý,  họ đang cùng nhau xem xét lại lần cuối cùng hồ sơ dự đấu thầu đường vành đai ba trước khi giao nộp.
     -Đơn giá có cao quá không. Hay là ta cho thấp xuống chút nữa cho chắc?
Anh hỏi người trợ lý.
     -Anh điên à? --Người trợ lý gắt lên. –Đơn giá này đã thấp hơn giá thành đến năm phần trăm rồi đấy.
Hải không nói gì. Lỗ năm phần trăm là một con số quá lớn. « không biết Hải Yến có thể chịu đựng được mức lỗ như thế này không ? » Anh băn khoăn tự hỏi . Nếu là mình thì sao nhỉ ? Hải tự đặt mình vào vị trí của đối thủ nhưng không tìm được câu trả lời. Hải cắn môi quyết định.
     -Giảm đơn giá xuống năm phần trăm nữa.
Người trợ lý không tin nổi vào tai mình. Nhìn bộ mặt sắt đanh của Hải anh ta biết : Không một ai có thể thay đổi được cái quyết định này .
     -Ta phải chắc chắn rằng dù cho Hải yến có thắng được ta trong cuộc đấu thầu này thì Hải Yến cũng vẫn cứ phá sản.
     -Thế nhưng nếu ta thắng thầu thì sao ?  Anh có nghĩ đến hậu quả không ?
Hải không nói gì, dùng hai tay ôm lấy đầu gục xuống bàn. Im lặng ! Chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cổ, nhỏ từng giọt nặng nhọc vào nỗi thù hận đang bốc cháy. Một lúc sau, Hải từ từ ngẩng lên hỏi người trợ lí giọng khô khốc.
     -Nếu thấp hơn giá thành năm phần trăm thì tổng thiệt hại của chúng ta sẽ là bao nhiêu ?
     -Khoảng  mười lăm tỷ.
     -Sai rồi !Không phải là mười năm tỷ mà là hai mươi tỷ
Một giọng nói vang lên từ cửa phòng khiến cho hai người cùng quay lại nhìn ra cửa. Hảo đang đứng ở trước cửa phòng.
     -Hảo !
Hải chỉ thốt ra được một tiếng ngắn ngủn rồi không biết nói gì , anh trân trân nhìn cô gái vừa bước vào. Hảo tránh không nhìn vào mắt Hải, cô bước hẳn vào trong phòng, khóa trái cửa phòng lại giọng điềm tĩnh.
     -Lần sau họp bàn những chuyện như thế này cần phải khóa cửa cho cẩn thận.
Nói rồi cô tiến về phía hai người kéo ghế ngồi xuống, nét mặt bình thản.
     -Phải cộng thêm lãi suất hai ba phần trăm một năm trong hai năm của dự án và cộng  với khoản lỗ khi bán lại toàn bộ máy móc thiết bị sau khi dự án hoàn thành ,phải thêm năm phần trăm nữa vào khoản dự phòng rủi do vì tính không chuyên nghiệp của công ty.
     -Sao lại có khoản lỗ bán máy móc thiết bị sau thi công ?
Người trợ lý hỏi. Hảo chỉ tay vào Hải trả lời.
     - Vì, với anh ta,  đây không phải là một thương vụ mà chỉ là một phi vụ trả thù. Nhưng tôi có một cách khiến cho Hải yến vẫn bị phá sản mà chúng ta không tốn một đồng nào.
-Tuyệt vời. –Tay trợ lý reo lên. --Chị nói đi.
Hải dơ tay ngăn người trợ lý của mình lại, nhìn thẳng vào Hảo
       -Và ?
Hảo ngẩng lên cũng nhìn thẳng vào mắt Hải với vẻ điềm tĩnh khiến cho anh lúng túng phải cụp mắt nhìn xuống.
       -Không có gì sau chữ « Và » ấy. Anh đừng coi thường tôi thế.
       -Không ! Nhưng tôi vẫn không thể nghe chị tư vấn. Chị về đi ! Tôi sẽ cho hạ giá xuống hai phần trăm nữa.
Tay trợ lý ngạc nhìn hết nhìn Hải lại nhìn sang người kế toán trưởng. Anh ta không hiểu đã có việc gì xảy ra giữa hai người. Hảo thở dài một tiếng đứng dậy.
       -Nếu vậy tôi xin gửi lại anh hai trăm triệu !
Vừa nói Hảo vừa mở túi xách. Hải ngăn lại.
       -Không ! Hai trăm triệu ấy là tiền chúng tôi mua thông tin từ chị. Thông tin chị đã trao nên đó là tiền của chị .
Hảo im lặng nhìn Hải trân trân. Không chịu đựng nổi ánh mắt ấy, Hải ôm lấy mặt gục xuống bàn nói trong thoảng thốt.
       -Về đi Hảo ! Tôi xin lỗi.
 Hảo nặng nề đứng lên đi ra cửa. Khi cánh cửa phòng khép lại, người trợ lý hỏi.
       -Có việc gì giữa anh và chị Hảo vậy.
Hải cáu kỉnh trả lời.
       -Không phải việc của cậu. Làm việc đi.
Nói rồi anh cầm lấy tập hồ sơ dự thầu ném về phía người trợ lý giọng đanh lại.
- Cậu cho hạ đơn giá xuống hai phần trăm nữa rồi đưa tôi kí.
Biết tính xếp của mình người trợ lý cầm tập hồ sơ lên định đi thì chuông điện thoại trên bàn làm việc của giám đốc reo. Hải vớ lấy ống nghe giọng gắt gỏng.
       -Gì nữa đây ?
Tiếng người thư kí ở phòng ngoài vang lên nghe rất rõ.
       -Thưa anh ngoài này có cô gái tên là Vân xin gặp.
       -Ai ?
Hải không tin nổi ở tai mình hỏi lại. Chưa bao giờ Vân đến công ty anh.  Những lúc có việc cần gặp, cô luôn dùng số điện thoại di động. Chắc có việc gì hệ trọng. Hải thoáng nghĩ . Anh vội vàng đứng dậy thì cánh cửa đã bật mở. Hải bảo người trợ lý.
       -Cậu mang tài liệu về đi. Cứ làm theo những gì tôi bảo.
Người trợ lý Vâng một tiếng rồi cầm tập hồ sơ  đi ra, khép cánh cửa lại. Đợi cho người trợ lý đi khỏi, Hải mới hỏi giọng lo lắng.
       -Có việc gì đấy em ?
Thốt nhiên Vân cảm thấy lúng túng. Bao nhiêu dũng khí trước khi đến đây bị ánh mắt và giọng nói đầy lo lắng của Hải làm tiêu tan hết. Cô gái băn khoăn tự hỏi  «Ừ nhỉ ! Sao mình lại đến đây ? Liệu mình làm thế này có đúng không ? » Cô không tự trả lời được nên cứ đứng như trời trồng giữa phòng. Nhìn thấy cái thái độ bất thường của Vân, Hải càng thêm lo lắng. Chắc phải có điều gì hệ trọng lắm nên Vân mới vậy. Tình yêu luôn dẫn hướng cho cảm xúc của con người đến với những trạng thái cực đoan.
       -Em ngồi xuống đi . --Hải dịu dàng nói. Anh rót một chén nước mang đến nhẹ nhàng đặt vào tay cô. –Em uống nước đi và cứ bình tĩnh. Không có việc gì mà chúng ta không thể giải quyết được đâu. Em đừng lo lắng quá.
Nghe cái giọng ân cần, lo lắng ấy, lòng Vân lại càng thêm rối bời. Sao tự dưng mình lại can dự vào cái việc này nhỉ ? Cô gái tự trách mình. Cô ngồi xuống ghế hai bàn tay vặn xoắn lấy nhau.
       -Em hỏi điều này, nhưng anh đừng mắng em nhé.
Hải mỉm cười độ lượng.
       -Em cứ nói đi. Ai dám mắng em mà em lo.
Hình như nụ cười độ lượng của Hải làm cô gái lấy lại được dũng khí. Cô nhìn anh hỏi.
       -Có phải dự án đấu thầu đường vành đai ba của công ty anh đã được quyết định ?
Nghe Vân hỏi, Hải giật mình.
       -Ừ ! Nhưng sao em biết. Có vấn đề gì liên quan đến em à ?
Nghe Hải hỏi, Vân lại ngồi ngẩn ra chẳng biết trả lời thế nào. Hai bàn tay cô gái càng vặn soắn lấy nhau.
       -Em cứ nói đi đừng ngại.
Hải động viên
       -Anh này!
       -Gì em?
       -Anh có thể dừng cái dự án ấy lại được không?
Hải ngạc nhiên.
       -Em và anh ta có liên quan đến cái dự án ấy à ?
       _Không ! Chúng em thì không . Nhưng……
Cái chữ “Nhưng” ấy đã làm Hải hiểu ra vấn đề. Mặt anh sầm lại, hàm răng nghiến chặt.
       -Có phải con mụ khốn nạn đó đã tìm đến em không? Mụ đã nói gì với em?
Giọng anh đanh, gằn làm cô gãi sợ hãi.
 
                                                              *
                                                         *         *
 
Đúng là con người khốn nạn đó đã tìm đến cô. Tối hôm đó, sau khi hết phiên hát của mình, Vân xách xe định ra về thì một người tiến đến nắm ghi đông xe của cô giữ lại hỏi giọng thân mật
       -Xin lỗi! Em cho chị  hỏi : Em có phải là Vân không?
            -Vâng! Có việc gì đấy chị?
Vừa trả lời, Vân vừa chăm chú quan sát người phụ nữ hỏi mình. Một quý bà, đẹp, ăn mặc nền nã  nhưng gương mặt có vẻ hốc hác. Đôi mắt to, trũng sâu , Hai vết quầng vẫn mờ mờ hiện ra dưới lớp phấn trang điểm . Chắc bà ta đã mất ngủ nhiều ngày. Cô thầm nghĩ.
       -Chị là Yến! mẹ của bé Lê.
Vân « À »  lên một tiếng trong đầu. Cô hơi nhíu mày. Nỗi ác cảm hiện rõ trong ánh mắt. Hình như bà ta cũng nhận ra ngay điều ấy. Trong đôi mắt tối om ấy, cô đọc được một nỗi sượng sùng .Nhưng rất nhanh, bà ta lấy ngay lại được vẻ mặt tươi tỉnh.
       -Chị biết một chuyện rất hệ trọng liên quan đến em. Vì con bé nhà chị rất yêu em nên chị mới đến đây để nói cho em biết điều ấy . Ở quán này có chỗ nào kín đáo để ta nói chuyện không ?
Điều người đàn bà ấy nói khiến cho Vân thấy lo lắng. Cô dựng xe trở về chỗ cũ rồi dắt người đàn bà đi vào phòng thay quần áo. Đóng cửa lại, cô rót một chén nước để lên bàn  rồi ngồi xuống chờ đợi. Nhìn nét mặt hơi căng thẳng của Vân, người đàn bà trong bụng mừng rơn. Con cá đã cắn câu. Bà ta uống một ngụm nước nhỏ, rồi ghé sát vào tai Vân ra cái điều bì mật.
       -Em có biết không, bố con Lê nhà chị rất mê em đấy. –Vân thở hắt ra. Tưởng chuyện gì . người đàn bà lại nhẹ nhàng nói tiếp. –Vì chị thấy em hiền lành sẽ không làm khổ con Lê nên chị rất ủng hộ em.
       Vân đứng dậy.
       -Tưởng chuyện gì chứ chuyện ấy thì em biết rồi. Nhưng em không yêu anh ấy chị ạ. Em có người yêu rồi.
Người đà bà ngỡ ngàng khi nghe Vân nói. Bà ta không thể tin được có người có thể từ chối tình yêu của một đống tiền.
-         Sao em dại thế ? Chẳng lẽ người yêu của em lại giàu hơn anh ta ư ?
Vân cảm thấy thương hại cho người đàn bà đang ngồi trước mặt mình.
       -Không ! Người yêu em nghèo lắm. Nhưng em yêu anh ấy.
       -Em đừng có mà ngốc thế. Trời cho em nhan sắc thì em phải biết dùng nhan sắc mà kiếm tiền chứ. Vả lại em đang rất thuận lợi. Anh ta đang say mê em. Chị với con Lê lại rất ủng hộ em. --Mụ bắt đầu chuyển sang giọng kể công. –Em không biết đấy thôi! Anh ta rất thương con Lê. Người như anh ta gái theo cả đống nhưng bao nhiêu năm rồi mà anh ta vẫn không lấy vợ . Em có biết vì sao không?
Hỏi rồi, bà ta nhìn Vân đợi một câu trả lời. Cô lắc đầu.
       -Em làm sao mà biết được.
Người đàn bà vội vàng bắt ngay lấy lời cô.
       -Tại vì con Lê nhà chị không thích một cô nào cả. Chị dặn con Lê rồi. Nếu bố nó có hỏi thì chỉ nhất định đồng ý một mình em thôi.
Vân bật cười đứng lên.
       -Nhưng em không yêu bố bé Lê chị ạ. Em không phải là món hàng để có thể mua được bằng tiền.
Thấy cô đứng dậy, mụ cuống quýt nắm tay cô giữ lại.
       -Em cứ ngồi xuống đây đã để chị nói cho mà nghe
Vân kiên quyết lắc đầu.
       -Thôi cám ơn chị! Em phải về . Ông em đang ốm nằm nhà.
Nỗi thất vọng hiện ra trong đôi mắt tối om của bà ta. Người đàn bà cắn môi , rất nhanh bà ta thay đổi chiến thuật, nhìn thẳng vào Vân bà ta thẳng thắn.
       -Thôi vậy! Bây giờ nếu chị thuê em làm một việc em có nhận lời không?
Vân cảm thấy tò mò. Không hiểu con rắn độc này định giở trò gì đây? Chắc phải là một âm mưu gì đó có hại đến Hải. Mình cần phải biết. Cô nghĩ nhanh.
       -Chị định thuê em làm việc gì?
Nghe cô hỏi, người đàn bà như mở cờ trong bụng. Tiền! Sức mạnh của sức mạnh, chìa khóa để giải quyết mọi vấn đề.
            -Chị muốn thuê em khuyên anh ta từ bỏ dự án đường vành đai ba. Nếu thành công chị sẽ trả cho em năm mươi triệu.
Năm mươi triệu! Tai Vân ù đi. Số tiền cô không thể ngờ tới. Số tiền lớn thế thì chắc phải là một âm mưu gì hiểm độc lắm muốn làm hại anh ấy đây. Phải cố mà tìm hiểu cho ra. Bài học đầu tiên về kinh doanh do Hải dạy “Trong kinh doanh có cần lắm, thích lắm thì cũng phải làm như không cần, không thích” khi cô thuê cửa hàng tranh đã giúp cô giữ được vẻ mặt điềm tĩnh. Cô nhìn người đàn bà với ánh mắt tỏ ra cho mụ thấy mình rất tinh quái.
            -Chị vừa dạy em phải biết dung nhan sắc đi kiếm tiền cơ mà. Định dùng em làm mĩ nhân kế mà chỉ có năm mươi triệu bọ em chẳng làm đâu.
            -Thế cô định bao nhiêu?
Mụ vội vàng hỏi.
            -Tối thiểu cũng phải là……
Vân ngần ngừ cũng chẳng biết phải là bao nhiêu mới không lộ ra cái ý định của mình. Mụ sốt ruột nói ngay.
            -Vậy tôi trả gấp đôi. Một trăm triệu.
Vân gật đầu.
            -Thế nghe còn được. Nhưng chị phải cho em biết lý do tại sao chị lại muốn anh ta dừng cái dự án đường vành đai ba lại thì em mới biết đường mà khuyên anh ta chứ?
Vân khôn khéo gợi ý nhưng mụ gạt đi.
- Em không cần phải biết lý do. Chỉ cần tối mai em đến nhà hắn đừng ăn mặc hở hang quá làm hắn kinh. Những người trí thức như hắn ăn mặc hở hang quá là hắn khinh bỉ mình ngay chẳng bao giờ thèm động vào người mình đâu. Nhưng cũng đừng kín đáo quá. Tốt nhất là em đừng mặc đồ lót, Và chị dặn em phải nhớ cho kĩ. Em đừng chủ động động chạm vào người hắn nhưng em phải nhem cho hắn phát cuồng lên. Khi hắn ôm lấy em , định sờ mó em thì em phải giả vờ chống lại để kích thích hắn nhưng cũng đừng chống lại quyết liệt quá làm hắn mất hứng. Lúc lừa cho hắn lên giường rồi, em phải đợi cho hắn đút hẳn vào dập được  vài nhát lúc ấy em hãy ghì chặt đầu hắn và thật nũng nịu vào, đòi hắn cho em đi du lịch châu âu nửa tháng. Chỉ cần hắn rời Việt Nam nửa tháng là em hoàn thành nhiệm vụ. Chị sẽ trao tiền cho em ngay.
Nghe lời chỉ dẫn của mụ mà Vân sởn gai ốc. Mụ quá sành sỏi trong nghệ thuật làm tình và đào mỏ còn hơn cả mấy cô gái hát trong quán trà này.
       -Thế nhỡ hắn bảo đang có phi vụ làm ăn đợi mấy hôm nữa xong phi vụ rồi đi du lịch thì em còn biết nói gì? Lúc ấy chị có trả tiền cho em không?. –Nghe Vân hỏi, mụ thừ người ra suy tính. --Vậy nên chị phải cho em biết nguyên nhân thật sự thì em mới có thể tùy cơ ứng biến chứ. Nếu chị không cho em biết thì chị phải đưa tiền cho em trước. Không để hắn sơi em rồi lại không đi, chị lại không chịu trả tiền thì em mất cả chì lẫn chài à?
Con này đáo để thật. Mụ thầm nghĩ. Đúng là đồ xướng ca vô loài. Nhưng mà nó nói cũng đúng.
       -Thế nếu chị cho em biết nguyên nhân thật thì sao?
Mụ hỏi. Vân cười trả lời một cách đầy tự tin.
       -Thì chị không cần phải đưa tiền trước. Kiểu gì em cũng có thể khuyên hắn dừng dự án. Nếu hắn dừng dự án thì chị mới phải trả tiền.
Nghe Vân nói, mụ mừng rơn.
       -Thôi được rồi. Để chị nói cho em biết. Thực ra cái dự án đường vành đai ba này hắn dự đấu thầu không phải là vì làm ăn gì đâu mà chỉ là hắn định trả thù vợ chồng chị. Hắn sẵn sàng chịu lỗ để giành bằng được cái hợp đồng này. Còn vợ chồng chị mà không giành được hợp đồng này thì công ty của vợ chồng chị sẽ bị phá sản. Vậy nên em phải cố giúp chị.
Nghe mụ nói, Vân thở phào nhẹ nhõm. Không có gì nguy hiểm cho Hải cả. Cô đứng dậy. Mụ hấp tấp mở túi lôi ra một tập tiền một trăm nghìn mới cứng dúi vào tay Vân.
       --Tuy vậy chị vẫn cứ tạm ứng cho em mười triệu.
Mặt Vân đanh lại, cô gạt mạnh tay mụ ra. Tập tiền rơi xuống đất.
       -Tôi không cần tiền của chị. Chỉ tưởng ai cũng khốn nạn như chị sao. Tôi chỉ muốn dò hỏi xem chị định hại con chị và chồng cũ của chị bằng cách nào thôi.
Mặt mụ xám ngắt, người run bắn. Vân dợm chân định quay ra thì mụ bỗng nhiên khóc rống lên quỳ sụp xuống ôm chặt lấy chân cô.
       -Chị cắn rơm, cắn cỏ lạy em. Xin em nghĩ đến con Lê mà cứu giúp chị. Bây giờ chỉ có em mới có thể chặn anh ta lại thôi.
Nghe mụ nhắc đến bé Lê máu Vân bỗng sôi lên, cô nói gần như quát vào mặt mụ.
       -Bé Lê chẳng còn liên quan gì đến chị cả. Chị bỏ nó từ lúc còn đỏ hỏn mà bây giờ vẫn còn dám viện vào nó để cứu mình sao?
       -Ối giời ơi!--Mụ gào lên thảm thiết . --Thế này thì tôi chết mất rồi.
 
                                                          *
                                                  *             *
 
Vân dừng kể.
       -Thế sao bây giờ em vẫn đến gặp anh và muốn anh dừng tay lại?
Vân nắm lấy tay Hải nhìn sâu vào mắt anh giọng buồn buồn.
       -Vì bé Lê anh ạ. Đêm qua cả đêm em không ngủ được. Em nghĩ kĩ rồi. Những người như chị ấy chết ngàn lần cũng chẳng ai thương nhưng dù sao chị ấy cũng  là mẹ bé Lê. Bây giờ nó còn bé chưa biết gì thì không sao nhưng sau này lớn lên nó sẽ nghĩ gì khi biết chính bố nó đã hại chết mẹ mình? Nó sẽ khổ tâm lắm. Nó đâu có cái quyền phán xét mẹ mình. Đúng không anh? –Cô hỏi Hải bằng một giọng nhỏ nhẹ, nhu mì nhưng có sức nặng kéo trĩu con tim anh xuống. –Và cũng còn vì em nữa.
Cô nói sau một thoáng ngập ngừng. Hải ngạc nhiên.
       -Sao lại vì em?
       -Đây là chuyện gia đình anh lẽ ra em không có quyền can thiệp. Nhưng giá như em không biết thì không sao. Nhưng khi em đã biết rồi mà em im lặng thì cũng chẳng khác gì em đồng lõa với anh để giết chết mẹ nó. Liệu em còn dám đối mặt với bé Lê được nữa không? Mà em không muốn cả đời này em không được bước chân vào ngưỡng cửa nhà anh.
Con tim Hải rung lên khi nghe câu nói cuối cùng của cô gái. Cái tia hi vọng âm ỉ cháy trong anh được câu nói thổi bùng lên thành lửa.
       -Anh!
Vân nắm chặt tay Hải gọi một tiếng nhỏ điềm tĩnh.
       -Gì em
       -Anh hãy nhìn thẳng vào mắt em đi.
Hải ngẩng lên nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp đến mê hồn của cô gái. Một trời thu bình lặng trải ra đến mênh mông. Nhìn vào đôi mắt ấy lòng ta bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi vẩn đục trong ta bỗng sợ hãi bỏ chạy và ta muốn thả hồn phiêu du trong cái bình lặng thiên thần. Tình yêu! Đâu phải là ngọn lửa để thiêu đốt con người. Cái tận cùng của tình yêu phải chăng chính là sự bình lặng . Tắm mình trong cái bình lặng ấy ta sẽ lặng im và từ đâu đó rất xa xôi một bản thánh ca ngân lên tẩy rửa đi những cặn bẩn không biết đã tích tụ trong ta từ bao giờ cho ta thực sự làm người.
       -Anh có yêu em không?
Một tiếng nói điềm tĩnh hình như từ rất xa vọng đến chứ không phải là tiếng nói của Vân, người đang đứng bên cạnh . Hải gật đầu.
       -Có! Anh rất yêu em.
Anh trả lời cô gái của mình và chính anh cũng ngạc nhiên. Một giọng nói cũng điềm tĩnh như câu hỏi. Nó không hề rung lên trong một cảm xúc khát khao.
       -Nếu vậy thì đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng em cầu xin anh hãy vì em mà tha thứ cho chị một lần thì anh nghĩ sao?
Vân nói chậm, lời cầu xin khẩn khoản nhưng điềm tĩnh. Trước một lời cầu xin như vậy đến gỗ đã còn tan chảy nói gì đến con người. Hải đã bị khuất phục. Anh thở dài.
       -Thôi được! Anh sẽ chiều  em. Nhưng anh cũng cầu xin em một điều thì em nghĩ sao?
Nghe Hải hỏi, cái vẻ điềm tĩnh và bình lặng trong cô gái biến mất. Mặt cô  trở nên tái xanh. Người cô gái run lên. Ánh mắt cô gái trở nên căng thẳng và lo sợ. Cô cúi mặt không dám nhìn vào mắt Hải.  
       -Anh nói đi. Nhưng em không hứa
       -Anh muốn em thu lại cái phần “Lần cuối cùng” trong lời cầu xin của em. Em hãy hứa với anh khi nào em cần một giúp đỡ nào đó thì người đầu tiên em sẽ nghĩ đến đó là anh..
Vân thở phào nhẹ nhõm .Gương mặt cô bỗng  hồng lên. Cô gái buông tay anh ra ngước lên nhìn anh. Trong con mắt ấy mảnh trời thu trong vắt và bình lặng không còn nữa. Một ngọn lửa đang cháy trong con mắt ấy.
Đột ngột, Vân ôm choàng lấy Hải và anh nghe thấy một tiếng thầm thì từ đâu xa lắm vọng về
       -Hôn em đi anh!
Đầu chàng trai cúi xuống và khi hai làn môi chạm vào nhau, anh cảm nhận được người cô gái run lên. Đột ngột, Vân ẩn Hải ra và vùng bỏ chạy.
 
 
 
 

                                   Chương mười bảy
 
Thấy vợ thất thần, đầu tóc rối bù xách cái túi từ ngoài đường đi vào, lão biết ngay âm mưu của mình đã hỏng nhưng không hiểu sao lão vẫn hỏi.
       -Sao! Nó không đồng ý à.
Mụ vợ lắc đầu.
       -Không những nó không đồng ý mà nó còn dò ra được âm mưu của mình để báo cho thằng Hải.
Nghe vợ nói mà lão phát điên. Lão gầm lên.
       -Đồ ngu!. --Rồi  cứ thế lão đập đầu vào tường nhà, miệng rên rỉ. --Trời ơi! Không biết ma xui quỷ khiến thế nào mà tôi lại đi dính vào mụ đàn bà vừa ngu, vừa đen như chó thế này.
Nghe lão rên rỉ, bao nhiêu những uất ức bị dồn nén bấy lâu nay trong mụ chợt bùng lên như một thùng thuốc súng .
       -Câm mẹ cái cái mồm thối của mày đi. Thằng khốn nạn! Bà có ngu thì bà mới nghe theo lời dụ dỗ ngon ngọt của mày mà phản bội chồng con để đến bây giờ mới lâm vào cảnh này. Không có bà liệu mày có được cái công ty này của chồng bà không?
Rồi mụ bật khóc. Mụ ân hận thực sự. Giá mà! Làm gì có từ giá mà trong cái cuộc đời đảo điên đầy dẫy những lừa lọc này.  
       -Con mặt dày! Cái đồ trốn chúa lộn chồng. Đến bây giờ mà mày vẫn còn dám nói từ “Chồng bà” ư! Mày đổi chồng mày, con mày lấy con C..của tao  mày có nhớ không? Con đĩ.
 
Và cứ thế, bao nhiêu những xấu xa mà những năm qua hai kẻ khốn nạn cố gắng che dấu đi thì hôm nay họ thi nhau lôi ra ngoài ánh sáng.
Và cuối cùng chuyện gì tới rồi sẽ tới. Một tiếng  “ xoảng” vang lên và tiếng mụ đàn bà chu chéo.
       -Ối làng nước ơi! Thằng khốn nạn nó giết tôi
 
                                                              *
                                                        *            *
 
Có tiếng chuông điện thoại, Hảo uể oải cầm điện thoại lên liếc nhìn. “Anh ta” con tim cô nhói lên một nhịp. Ngón tay cô gái nhanh chóng đặt vào nút “Nghe” Nhưng rồi nó cứng đờ nằm im tại đấy. Tiếng chuông điện thoại vang lên rất ngắn. Chỉ một lần reo ngắn, nó đã đột ngột tắt ngấm và đó cũng là lúc ngón tay Hảo nhấn xuống nhưng cô chỉ còn nghe được tiếng tút kéo dài. “Sao anh ta vội vã tắt ngay vậy nhỉ?” Hảo bâng khuâng tự hỏi. “Anh ta muốn gì đây?” Đàn bà lạ thế! Con tim và khối óc luôn là kẻ thù của nhau. Khối óc bảo đừng nghe! Còn con tim lại dục : Nghe đi! Còn chần chừ gì nữa.
Chính Hảo cũng không hiểu nổi tình cảm của mình. Nó là gì đây? Tình yêu? Không phải. Thù hận? Không phải. Xúc cảm đột ngột bùng lên và rồi bản năng không thể kìm nén. Cái lý trí tỉnh táo bảo cho cô gái biết : Không ai có lỗi nhưng con tim đàn bà vẫn cứ cho cô một cảm giác tổn thương.
Màn hình điện thoại sáng lên. Một tin nhắn vừa được gửi tới.
 Lần này, con tim thương tổn của cô gái bảo : Đừng xem! Chiếc điện thoại nằm im trên gối.
Lần này, cái đầu tỉnh táo của cô nhắc nhở . Xem đi! Chiếc điện thoại được cầm lên tay nhưng màn hình vẫn tối đen. Cô chưa bấm máy.
Anh ta không dám nói chuyện với mình. Cô thầm nghĩ. Con tim bị tổn thương của cô gái được cái ý nghĩ ấy ve vuốt. Nó mềm ra. Chắc có điều gì rất hệ trọng nên anh ta buộc phải gọi cho mình. Cô gái nhớ đến ánh mắt lúng túng của Hải lúc ban ngày. “Nhưng tôi vẫn không thể nghe lời chị tư vấn” đâu rồi ? Chắc hệ trọng lắm!. Con tim cô gái đang đánh lừa chính nó. Ngón tay Hảo nhấn xuống.
“Sao Việt quyết định không tham gia đấu thầu đường vành đai ba nữa. Chị có thể tùy ý sử dụng thông tin này
     Hải”
Sao vậy nhỉ? Hảo thừ người ra suy nghĩ. Anh ta đã tốn bao nhiêu tiền của và công sức rồi đến phút cuối cùng lại ngừng lại và lại báo cái tin đó cho mình. Liệu có phải là vì mình không?
“ Sao vậy? Có phải là vì tôi không ? ” cô gửi đi một tin nhắn và lập tức có tin nhắn trả lời
“Không phải! Chị có thể yên tâm mà sử dụng thông tin đó! ”
“Có phải trả phí không?”
“Phí đã được trả rồi” Kèm theo là một cái mặt cười.
Cô gái mỉm cười khi đọc dòng tin đó.
 
                                                                               *
                                                                        *             *
 
Tuấn cầm tập hồ sơ dự thầu đến nhà Hảo, lão lúng túng giải thích khi thấy cô nhìn vào cái đầu bị băng bó của mình.
-Tôi bị tai nạn xe máy.
-Thế à!
Hảo hờ hững, chẳng nói gì thêm đi vào nhà, lão theo sau. Đặt hồ sơ dự thầu lên bàn lão vào đề ngay. Thời gian đã rất gấp.
-Đây là hồ sơ dự thầu, tất nhiên chỉ là phác thảo những nét chính. Cô đọc đi rồi viết lại đưa cho tôi.
Hảo cầm tập hồ sơ lên , nhưng không xem mà lại im lặng nhìn lão rồi buông ra một câu lạnh băng .
-Tiền!
Mặt lão nhăn lại khi nghe đến cái từ khắc tinh của lão lúc này. Lão mở túi xếp tiền ra bàn.
       -Tôi mới xoay được một tỷ. Một tỷ còn lại tôi hứa thắng thầu, tôi sẽ thanh toán ngay.
Hảo cầm tập hồ sơ ném trả lại phía lão lắc đầu.
-            Chúng ta đã thỏa thuận rồi. Tiền trước. Anh về đi. Lúc nào đủ tiền thì đến tôi. Mà tôi cũng nhắc anh là thời gian không còn nhiều đâu.
Làm gì lão chẳng biết. Đến tận giờ lão mới mang hồ sơ thầu đến nhà Hảo đâu phải vì lão không xoay ra được tiền. Dù có bí về tài chính thì một công ty lớn như công ty của lão một vài tỷ lúc nào chẳng có, nhưng lão không có thói quen bị mất tiền. Phương án bị mất tiền, với lão bao giờ cũng là phương án cuối cùng. Lão đợi đến khi lợi dụng Vân không được, không còn con đường nào khác lão đành phải đến đây. Lão giả nghèo giả khổ chẳng qua là cố vớt vát với Hảo nhằm giảm được đồng nào hay đồng ấy.
       -Mà tôi cũng phải báo cho cô biết là : Thằng Hải đã hạ đơn giá xuống tận  âm bảy phần trăm đấy. Chúng tôi không thể chịu đựng nổi cái mức lỗ này đâu.
Nghe lão nói, Hảo giật mình. Hắn lấy đâu ra cái thông tin này nhỉ?. Có lẽ nào có kẻ nằm vùng trong công ty của anh ta. Tuy vậy mặt cô vẫn lạnh băng.
-         Nếu anh ta thể chịu lỗ đến mười bảy phần trăm thì tôi mới chịu thua anh ta.
Mắt lão sáng lên.
            -Có chắc không đấy?
            -Sao không chắc.
       -Vậy tôi sẽ cho chuyển tiền ngay
Lão rút điện thoại bấm số. Hình như đầu đằng kia có người đã đợi sẵn nên lập tức có người trả lời. Khi tiếng “Alô” vang lên, lão chỉ nói một câu gọn lỏn “Chuyển tiền đi” rồi tắt máy. Chỉ mấy phút sau, điện thoại của Hảo sáng lên. Có một tin nhắn gửi đến. Lão bảo cô.
       -Cô kiểm tra đi. Tiền vào tài khoản của cô rồi đấy.

Hảo mở máy kiểm tra. Đúng là tin nhắn của ngân hàng báo tin một tỷ đã chuyển vào tài khoản của cô. Lão ẩn tập hồ sơ sang Hảo. Cô không giở ra xem mà lãnh đạm hỏi lão.
       -Đơn giá dự thầu của anh là bao nhiêu?
       -Khoảng một  nghìn năm trăm tỷ.
 
       -Với đơn giá ấy, công ty lãi được bao nhiêu phần trăm?
       Đào đâu ra lãi! –Lão kêu lên. –Tôi biết là hắn sẽ nhận thầu dưới giá thành. Tôi dự đoán hắn sẽ chịu lỗ ba phần trăm nên cũng đề ra mức giá ấy. Nếu cùng một giá thì công ty tôi sẽ thắng thầu nhưng bây giờ nghe tin hắn chịu lỗ đến bảy phần trăm thì tôi chịu không thể xoay sở được.
       - Làm sao anh có được thông tin Sao Việt chịu lỗ đến bảy phần trăm. Có chắc không? Khéo không anh lại ăn phải quả lừa.
Hảo kín đáo thăm dò, nhưng cô đã gặp ngay phải con cáo trong thương trường.
       -Rất chắc chắn. Nên tôi cũng giao hẹn trước chúng tôi chỉ có thể chịu lỗ đến ba phần trăm  thôi. Cô muốn làm thế nào thì làm, cô cũng phải chắc chắn là chúng tôi giành được hợp đồng. Còn nguồn tin tôi lấy được ở đâu thì cô không cần biết.
Hảo mỉm cười đứng dậy. Dù rất thất vọng vì đã không dò ra kẻ hai mang trong công ty của Hải nhưng cô biết : Không thể cố trước một kẻ đa nghi và nhạy cảm như lão. Cô có thể bị lộ. Ném trả lão tập hồ sơ cô lạnh đạm bảo.
       -Anh về viết lại hồ sơ đi. Anh có thể tăng đơn giá lên làm sao cho mức lỗ của công ty khoảng hai phần trăm là đủ.
Lão không thể tin nổi ở tai mình. Miệng lão há ra lắp bắp.
       -C…ô….bả…o  s…ao?
Hảo điềm tĩnh nhắc lại
       -Tôi bảo anh có thể tăng đơn giá lên thêm một phần trăm nữa.
       -Chắc không đấy?
Hảo nhắc nhở.
       -Câu này anh hỏi lần này là lần thứ hai rồi đấy.
       -Cô đúng là cô gái bạc tỷ.
Lão thốt tên thán phục.
       -Lẽ ra anh phải biết điều đó từ lâu rồi mới phải. Thế cô kế toán trưởng mới của anh  chắc phải hơn tôi. Giá của cô ta bao nhiêu. Có đến một trăm tỷ không?
Cô hỏi kháy lão. Mặt lão sạm lại. Cái yết  hầu ở cổ lão giật giật.
 
                                                       *
                                                *              *
 
Lão đi rồi, Hảo cũng đứng dậy xách xe phóng ra ngân hàng. Cô làm thủ tục chuyển vào tài khoản cá nhân của Hải một tỷ rồi gửi cho anh ta một tin nhắn.
“Thương vụ đã hoàn tất. Tổng cộng hai tỷ. Xin gửi anh một tỷ.
Xin cám ơn.
À quên! Công ty anh có nội gián. Tiếc rằng tôi chưa tìm hiểu được. Anh nên cẩn thận
Hảo ”
Hải nhận được tin nhắn, khi đọc đến câu « Công ty anh có nội gián »  sống lưng Hải lạnh buốt. Một công ty lớn và có nhiều đối thủ cạnh tranh như công ty của anh mà có nội gián thì chết chắc. Anh biết chuyện này không thể nói qua điện thoại. Những băn khoăn, ngại ngần  biến mất. Anh vội gửi đi một dòng tin nhắn.
«  Tôi cần nói chuyện. Ngay bây giờ. Chỗ cũ ».
 
                               Hải.
Nhận được tin nhắn , Hảo nhìn đồng hồ. Giờ này mà anh ta còn định bắt mình đi Bắc ninh sao ? Cô quay về nhà cất xe máy rồi vẫy một chiếc taxi đi Bắc ninh. Lên xe, đi được một đoạn , cô còn cẩn thận nhìn lại đằng sau xem có chiếc xe nào bám theo không. Không có.
 Họ gặp nhau ở quán chim xanh. Vừa thấy Hảo, Hải đã sốt ruộ hỏi ngay t
       -Làm sao mà chị biết công ty tôi có nội gián ?
Sự lo lắng và căng thẳng của Hải khiến cho cái cảnh ngượng ngùng, e ngại đã không xảy ra như hình dung của Hảo khi ngồi trên xe đi đến đây. Hảo thở phào nhẹ nhõm. Cô ngồi xuống ghế  vớ lấy cốc cà phê của Hải đang uống để trên bàn nhấp một ngụm cười bảo anh.
       -Thứ nhất anh phải cho tôi uống ngụm nước đã chứ. Tôi khát khô cổ chạy đến đây mà anh chỉ nghĩ đến công việc thôi à. Thứ hai . –Cô gái nháy mắt một cách tự nhiên và tinh quái. Về sau này Hải mới nhận ra cô gái cố đã tình làm thế để lấy lại cái không khí bình thường giữa hai người. --Phải bao nhiêu tiền đã chứ. Xem ra cả đời này anh không thoát khỏi tay tôi đâu. Lúc nào anh cũng phải mua thông tin từ tôi.
Nói rồi cô xòe bàn tay mình ra. Hải cũng cười. Anh biết cô gái nói đùa. Anh vẫy cô bé phục vụ bàn lại, chỉ tay vào Hảo bảo.
       -Em cho vị « Phật tổ” này ly sinh tố bơ. Nhanh lên nhé không phật tổ đây mà tức giận nắm tay lại thì tôi nát bét đấy.
Cô bé phục vụ Vâng một tiếng rồi chạy đi. Đợi cô ta đi khỏi Hải mới hỏi.
       -Chị nói đi ! Sao chị biết ? Tôi sốt ruột quá.
       -Tay trợ lý của anh có tin được không đấy ?
Hải trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi dè dặt trả lời.
       -Sau vụ bị lão Tuấn phản bội, tôi khó lòng có thể nói với chị là tôi có thể tin ai.
       -Kể cả tôi ?
Hảo  đay. Hải nhăn nhó như bị sâu răng.
       -Thôi mà ! tôi xin chị. Nhưng sao chị lại nghi anh ta ?
       -Tại vì khi anh nói với tôi giảm giá thêm hai phần trăm nữa thì trong phòng chỉ có tôi, anh và anh ta thế nhưng lúc nãy lão Tuấn vừa đến nhà tôi, lão đã biết bên anh chịu lỗ bảy phần trăm. Vậy còn ai vào đây nữa ?
Nghe Hảo nói Hải nhẹ cả người. Chính anh đã bảo người trợ lý bắn tin đi. Không muốn làm cho Hảo thất vọng, Hải nhăn mặt giả vờ suy nghĩ. Đột nhiên anh ta vỗ mạnh vào đầu một cái.
       -Tôi nhớ ra rồi. Lúc chị đi ra cửa tôi mới nói câu « Tôi sẽ cho giảm hai phần trăm nữa » đúng  không ? .--Hảo gật đầu. – Lúc ấy cửa đã mở, ở phòng ngoài có thể có người đã nghe thấy. Lúc chị đi ra phòng thư kí có ai không ?
Hảo lắc đầu .
       -Không ! Trong phòng có mỗi cô thư kí.
       -Tức là thêm một người nữa đặt trong vòng nghi vấn. Tôi sẽ để ý. Mà sao chị lại chuyển cho tôi một tỷ ?
       -Trước khi trả lời câu hỏi đó tôi muốn anh trả lời tôi một câu hỏi và tôi muốn anh nói thật. Tại sao anh hủy bỏ kế hoạch trả thù ?
Hỏi rồi, cô gái nhìn xoáy vào mắt Hải như có ý nhắc nhở. « Anh không lừa được tôi đâu. ». Anh cũng không muốn dấu. Tốt nhất hãy cho cô ta biết mình đã có người yêu nếu muốn giải tỏa đi những gì đã xảy ra giữa mình và cô ta. Một chuyên gia cỡ này mà không tìm cách thu phục được để cùng làm việc thì mình là một thằng đại ngốc. Nghĩ vậy nên Hải thành thực.
       -Không dấu gì chị, đến phút cuối cùng thì người yêu tôi ngăn cản mà tôi thì không muốn mất cô ta.
Vừa nói Hải vừa kín đáo quan sát cô gái . Không thấy Hảo có biểu hiện gì. Anh thấy an tâm. Hảo lắc đầu. Trong con mắt Hảo , anh nhận ra một nét hoài nghi.
       -Tôi không nghĩ anh là loại người có thể để cho đàn bà can thiệp vào chuyện làm ăn của mình.
       -Đúng vậy ! Nhưng cô gái ấy nhân danh tình yêu cầu xin tôi dừng tay nhưng lại không phải vì mình mà vì con gái tôi thì tôi phải làm sao đây ?
Rồi Hải từ từ kể cho Hảo nghe về Vân, về mối tình đơn phương của mình, kể về nụ hôn đầu tiên mà anh vừa được ban tặng. Hảo ngồi im lắng nghe anh kể và bây giờ thì cô hiểu tại sao anh ta bỏ chạy.
       -Bây giờ đến lượt chị. Tôi không hiểu tại sao chị lại chuyển cho tôi một tỷ.
       -Thì tôi cũng phải mua thông tin chứ. Nếu không có cái tin nhắn của anh thì thú thật tôi cũng không có cách nào để giải quyết được vấn đề. Lão Tuấn không thể chịu nổi mức lỗ bảy phần trăm của anh. Vả lại khoản tiền đó cũng chỉ đủ bù cho chi phí của anh trong chiến dịch này.
Hảo thành thật.
       -Không cần đâu. Tôi sẽ gửi trả cho chị nhưng tôi đề nghị chị về công ty tôi làm kế toán trưởng như chúng ta đã thỏa thuận.
Hảo trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu từ từ nói.
       -Với những gì đã xảy ra giữa chúng ta, tôi nghĩ rằng tôi không thể về công ty anh . Nhưng nếu anh có khó khăn gì cần tôi giúp đỡ thì tôi luôn sẵn lòng.
Hảo đứng dậy, chìa tay ra cho Hải. Anh nắm lấy bàn tay Hảo , giữ lại rất lâu rồi nhìn thẳng vào mắt cô gái .
       -Chị không còn giận tôi đấy chứ ?
Hảo lắc đầu.
       -Không hề !
       -Vậy chị có thể cho tôi ôm chị để chứng tỏ tình bạn giữa chúng ta ?
Hảo cười, cô chủ động ôm lấy anh.
 
 
 
                                                                   *
                                                             *           *
 
Khi phát hiện ra nhân tình của mình ăn nằm với một người khác, nếu là những người bình thường thì sự việc đã được giải quyết nhanh gọn nhưng lão không như vậy. Vốn là người thầm trầm, lão cứ vờ như không biết và bí mật tìm hiểu về tình địch của mình. Chẳng khó khăn gì, lão phát hiện ra ngay tay tình địch trẻ tuổi ấy chính là người đang đào một nấm mồ để chuẩn bị chôn lão. Lão mừng như bắt được vàng. Nếu biết được giá bỏ thầu của Sao Việt thì chẳng việc gì phải tốn hai tỷ cho Hảo. Lão chỉ cần tăng đơn giá lên thêm một triệu đồng là lão đã thắng thầu. Mà một giám đốc tuy chỉ là một công ty con của Sao Việt nhưng lại là công ty trực tiếp tham gia đấu thầu chắn chắn anh ta phải biết giá bỏ thầu. Lão lập tức gọi nhân tình lên phòng giám đốc.
Vừa thấy Thủy bước vào, lão đã bảo ngay.
       -Em khóa cửa vào! Anh có việc quan trọng muốn bàn với em.
Thúy chúm chím nhìn hắn cười.
       -Em biết cái chuyện quan trọng mà anh muốn bàn rồi.
Nói rồi cô gái khóa trái cửa, tiến về chỗ lão với một cái vẻ “Em đã sẵn sàng””. Thực ra lúc này lão không có hứng. Đầu lão đang sắp vỡ tung vì lo lắng, nhưng nhìn cái dáng đi gợi tình của cô gái, lão nhủ thầm “Tội gì! Phải tận thu những khoản đã đầu tư”, thế là lão vươn tay kéo cô gái vào lòng.
Hình như họ là một “Cặp đôi hoàn hảo” luôn luôn biết đối tác của mình thích gì, muốn gì. Bàn tay của cô gái luồn nhanh xuống dưới, kéo cái khóa quần của lão xuống, lôi thằng bé vẫn còn nhũn nhèo của gã ra ngoài. Thủy ngạc nhiên.
       -Không nứng thì gọi em sang đây làm gì?
       -Thực ra anh có việc muốn bàn với em. Nhưng để sau đi! Đ….một cái cho đầu óc tỉnh táo rồi hãy làm việc. Em đánh thức nó dậy đi.
Nói rồi lão đặt hai tay lên vai cô gái ấn cô ngồi xuống sàn nhà  còn lão hơi ngửa người ra chiếc ghế chĩa thẳng thằng bé vào giữa mặt cô gái.
       -Mút đi!
Vừa nói, lão vừa dùng hai tay ấn mạnh đầu cô gái về phía trước còn nửa thân dưới của lão lại cong lên  tọng sâu cái của quý của mình vào tận họng Thủy. Mặt cô gái nhăn lại bực bội.
       -Sao anh ăn nói thô bỉ thế!
Lão cười hềnh hệch.
  Thành thạo đến cái mức chuyên nghiệp, chỉ ít phút sau Thủy đã làm cho cái cổ con gà trống của lão hung dũng vươn cao. Bây giờ chỉ còn những tiếng rên khoái cảm đầy nhục dục . Tiếng thở gấp và đôi con mắt lạc đi ngây dại.
 
 
Chỉ mười lăm phút sau cuộc mây mưa của lão với cô kế toán trưởng kết thúc. Sau cuộc truy hoan, tinh thần lão phấn chấn hẳn lên hẳn. Lão rút ngăn kéo lấy ra hai tấm ảnh đưa cho Thủy. Nhìn bức ảnh , cô gái tái mặt. Một trong hai bức ảnh đó chính là ảnh người trợ lý giám đốc bên Sao Việt. Chẳng lẽ con cáo già này vẫn theo dõi mình. Cô gái nghĩ nhanh. Nhưng với bản lĩnh của một kẻ sành sỏi trong tình trường, cô vẫn im lặng xem thử lão nói gì.
       -Em phải nhớ kĩ mặt hai người này!
Lão bảo nhân tình. Thủy thở phào nhẹ nhõm. Thoát rồi! Lão chưa biết gì. Cô gái dương cặp mắt nai ngơ ngác hỏi lão.
       -Ai vậy?
“Con điếm” lão cười khảy một cái trong đầu. Rồi tao sẽ cho mày biết thủ đoạn của tao. Tuy nghĩ thế, nhưng ngoài mặt lão vẫn bình thản.
       -Đây là thằng giám đốc và con kế toán trưởng của một công ty con của Sao Việt. Nó chính là đối thủ cạnh tranh của chúng ta trong dự án đường vành đai ba. Em xem có cách nào moi được giá bỏ thầu của Sao Việt không? Nếu em moi được thông tin này anh sẽ cho em một trăm triệu.
Nghe lão nói, cô gái sướng rơn. Đúng là vừa sướng vừa được tiền. Sướng hai lần  sướng. Cô nghĩ thầm , thế nhưng ngoài mặt Thủy lại hầm hầm nổi giận. Cô vớ lấy cốc nước để trên bàn hắt thẳng vào mặt lão.
       -Đồ khốn nạn! Anh định bảo tôi lên giường với thằng ấy à ? Tôi không phải là con điếm!
Nói rồi Thủy đứng lên , quay người giả bộ bỏ đi.
“Giỏi!” Lão khen thầm trong đầu. Đúng là “Mạt cưa mướp đắng đôi bên một phường”. Lão đứng bật dậy kép cô gái vào trong lòng ôm chặt lấy cô ta miệng nựng.
       -Thôi nào em yêu! Đừng hiểu nhầm ý anh! Anh điên à mà lại dâng của quý như em cho hắn. Ý anh  là em tìm cách làm thân với con kế toán trưởng bên ấy để lấy thông tin chứ có bảo em tiếp cận thằng giám đốc đâu. Chỉ cần em cười với thằng giám đốc ấy một lần là anh bóp cổ em chết đấy. -- Lão buông cô gái ra, hai tay nắm lấy cổ cô gái hơi bóp vào cho cô ngửa mặt nhìn vào đôi mắt long lên song sọc của lão.—Em chưa biết khi anh ghen sẽ thế nào đâu.
Lão buông tay, Thủy lại dúi vào người lão thút thít khóc.
       -Thế thì anh đưa ảnh của hắn cho em làm gì?
Lão không hề lúng túng.
       -Bảo em đi lấy thông tin thì cũng phải cho em biết những nhân vật trọng yếu ở bên ấy chứ. Chẳng lẽ lại đưa cho em xem ảnh của thằng bảo vệ? Thôi nào! Nín đi! Anh thương!
Lão ngửa mặt cô gái lên cúi xuống hôn cô. Cái lưỡi dài , nhẽo của lão luồn sâu vào miệng cô gái. Hai chiếc lưỡi quấn lấy nhau như đôi rắn đang giao hợp.
Thủy đi rồi, còn lại một mình trong phòng những lo lắng lại kéo đến hành hạ lão. Cùng một lúc lão đã tiến hành ba phương án khác nhau để giành bằng được cái hợp đồng này. Phương án dùng nhân tình làm mồi nhử chắc chắn sẽ thành công. Lão biết vậy. Lão không ghen mà lão tiếc. Dù sao thì con điếm này đã thơm thịt lại còn rẻ tiền mà lại là loại rau sạch. Tuy trả lương nó cao gấp đôi người khác nhưng có phải toàn bộ là tiền của lão đâu. Bốn năm thằng cổ đông góp tiền lại cho lão chơi gái đấy chứ. Quá rẻ!. Mà con này trên giường mới tuyệt vời làm sao . Cái lưỡi của nó sao mà điêu luyện thế! Sướng đến rủn người. Mất nó cũng tiếc.
Không biết thằng Hải bỏ thầu bao nhiêu? Chắc là nó sẽ chịu lỗ để chơi mình. Nhưng nếu nó chỉ bỏ thầu ở mức hòa vốn thì sao? Con lạy giời cho nó bỏ ở mức hòa vốn, lời khấn buột ra khỏi miệng thành lời. Vẫn không yên tâm gã đi lại cái ban thờ đặt trong phòng giám đốc châm một nén hương rồi chắp tay lầm rầm khấn vái.
       -Con xin các ngài phù hộ cho con giành được cái hợp đồng này. Nếu thành công thì rằm mồng một nào con cũng xin sửa lễ để tạ ơn các ngài.
Cũng chẳng rõ là lão đang cầu xin hay đang làm ăn với thánh thần.
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
 
Chẳng lâu la gì, chỉ hai ngày sau lão đã có kết quả. Thủy báo tin.
       -Em biết được giá bỏ thầu của Sao Việt rồi!
Lão mừng quýnh.
       -Thế à! Bao nhiêu? Mà có chắc chắn không đấy ?
Cô gái cười tươi như hoa.
       -Chắc chắn một trăm linh một phần trăm.
       -Bao nhiêu ?
Lão hỏi lại một lần nữa. Còn cô gái, cô không cười nữa mà nét mặt trở nên nghiêm chỉnh.
       -Tiền đã chứ ! Anh hứa với em một trăm triệu nhớ không ?
Nhìn cái mặt thẳng tưng của cô gái, lão lộn ruột. « Con điếm » mày lên giường hú hí với giai, lấy được tiền của nó, lấy được tin của nó rồi về đây bán lại cho người yêu của mình.
       -Vội gì ? Tiền ở phòng kế toán của em, lúc nào em lấy mà chẳng được. Mà em không nghĩ gì đến tình nghĩa của chúng ta hơn một năm nay ư ? Chẳng lẽ giữa chúng ta chỉ là « Tiền nghĩa ».
       -« Tiền bạc phân minh, ái tình dứt khoát » mà anh. Thôi anh cứ đưa cho em tiền mặt tại đây. Em không muốn phiền phức.
Chẳng còn cách nào khác, lão mở két đưa cho cô gái hai tập tiền năm trăm nghìn đồng.
       -Tiền đây !Nhưng có chắc không ? Làm sao em lấy được thông tin này ?
Thủy cầm hai tập tiền đút vào xắc, kéo khóa sắc lại rồi mới thủng thẳng trả lời lão.
       -Sao không chắc ! Tin này do chính miệng thằng giám đốc nói ra.
       -Cô!.....
Lão giả bộ ghen tuông, Thủy dơ tay ngăn lão lại.
       -Thôi đi! Chính anh bảo em dùng mĩ nhân kế anh còn ghen nỗi gì? Nhưng yên tâm đi Em chưa lên giường với hắn đâu. Mới chỉ lẳng cho hắn vài quả tình thôi.
“Con đĩ” lão rủa thầm trong đầu. Mày tưởng vẫn bịp được tao chắc. Lão giả vờ hùng hổ.
       -Tôi bảo cô dùng mĩ nhân kế khi nào?
Thủy bỗng nhiên nổi cáu. Mặt cô gái đanh lại.
       -Thôi đi! Anh đừng có mà giả vờ. Anh không định dùng em làm mồi nhử thì anh đưa cho em ảnh thằng giám đốc làm gì? Chẳng qua là anh không dám nói ra mồm “Em tìm cách lên giường với nó và moi tin cho anh” thôi. Kế toán trưởng bên ấy cũng là nữ, muốn kết thân được với cô ta đến cái mức moi được loại tin quan trọng như thế này nhanh cũng phải mất nửa năm. Anh đợi được chắc. Làm gì em chẳng hiểu điều đó. Em đã phải vì anh mà tìm cách tiếp cận nó anh đã không biết ơn thì chớ lại còn ghen với chả tuông.
Lão cứng họng, tìm cách xoa dịu cô gái.
       -Anh xin lỗi! Nhưng anh không thể chịu nổi khi nghĩ đến cái cảnh em ôm ấp hắn.
“Thằng khốn! Chỉ cần vài tỷ thì đến mả bố mày, mày cũng có thể đào lên đem bán chứ bà đây đã là cái gì. Mày tưởng bà là con nai chắc!  bây giờ bà còn chưa tìm được mối nào chắc chắn nên bà vẫn còn phải bám lấy mày. Nhưng hãy đợi đấy! rồi sẽ đến lúc con nai này dùng cái sừng bé tý của nó húc lòi ruột  mày cho mà xem.”  Nghĩ vậy ả tươi cười.
       -Anh nghĩ em ngốc thế à? Ôm thì đi ôm những ông chủ như anh chứ ai thèm đi ôm cái thằng làm thuê ấy. Nó có là giám đốc thì cũng chỉ là cái thằng làm thuê cho Sao Việt. Loại dê non mới lớn ấy chưa cần phải dùng những chiêu sát thủ như thế. Mới chỉ cho nó cầm bàn tay thôi là người nó đã đờ ra hỏi gì khai nấy rồi.
       -Em giỏi thật đấy. Thế cái của quý của anh vẫn còn nguyên đấy chứ? Để anh kiểm tra xem nào.
Miệng lão cười đểu giả. Cô gái cười lả lơi cầm bàn tay lão dí ngay vào khu tam giác vàng của mình.
       -Anh kiểm ta đi
Ngón tay lão móc sâu vào trong nhưng miệng thì lại hỏi.
       -Đơn giá của Sao Việt là bao nhiêu?
       -Âm bảy phần trăm.
“Phựt” ! Tiếng dây chun của cái quần lót cô gái bật lên khô khốc. Lão ngồi phịch xuống ghé miệng lắp bắp  hỏi lại.
       -B….a…o   nh…i…ê….u?
       -Âm bảy phần trăm
Cô gái nhắc lại.Thế là toi mất một trăm triệu. Đầu lão nghĩ nhanh. Âm bảy phần trăm nghĩa là lỗ vài chục tỷ. Công ty của lão không thể kham nổi một khoản lỗ lớn đến thế trong hoàn cảnh này. Thông tin này biết cũng vô tích sự. Mình phải tìm cách lấy lại khoản tiền này.
 

                                 Chương mười tám
 
 
      Lợi đưa đến hai khách hàng. Một trong số đó là một cô gái còn trẻ măng mới mười sáu tuổi. Lợi  dẫn hai cô gái đi quanh cửa hàng, ngắm nhìn những bức chân dung treo la liệt trên tường. Tất cả đều là chân dung khỏa thân, mỗi bức là một tư thế . Đứng có , ngồi có, nằm có, nghiêng có, ngửa có nghĩa là tất cả mọi tư thế mà con người có thể tạo nên được kể cả những tư thế kì quái mà con người chỉ có thể nghĩ ra trong những lúc thác loạn nhất.
       - Ôi! chị lại đây xem này! –Cô gái trẻ gọi cô gái lớn tuổi hơn. –Tư thế này đẹp quá. Đầy gợi cảm. Hay là chị chọn tư thế này đi.
Cô gái chỉ vào một bức tranh. Cô gái lớn hơn ngắm bức chân dung một lúc, gật đầu ra vẻ đồng ý với nhận định của cô trẻ rồi quay lại hỏi hắn.
       -Vẽ ở tư thế này thì bao nhiêu hả anh.?
Gã chỉ ngay vào Lợi.
       -Cái này thì cô làm việc với anh Lợi. Tôi chỉ làm thuê cho anh ấy thôi.
Cô gái quay sang hỏi Lợi.
       -Bao nhiêu anh Lợi?
       -Thì như anh nói với em thôi.
Nghe cách trả lời của Lợi , gã mỉm cười đi ra ngoài sang quán nước xế bên cửa hàng gọi một cốc nước ngồi uống mặc cho hai người ngã giá.
Con người có rất nhiều khả năng tiềm ẩn mà nhiều khi chính mình cũng không biết nếu như nó không có môi trường để bộc lộ. Như gã chẳng hạn! Chính gã cũng không ngờ gã có năng kiếu kinh doanh. Sau cái lần ném tiền vào mặt khách hàng và để tuột mất một bức tranh giá trên trời thì hắn đã rút ra một kinh nghiệm rất cay đắng cho một người nghệ sỹ như hắn: Đó là những cô gái chân dài óc ngắn luôn chỉ có một chuẩn thẩm mĩ bất di bất dịch đó là “ Mồm chum chím, chân thon dài và luôn ở tư thế mời ông sơi” Chấm hết! Với họ, Mônalida của  Leonardoda Vinci  là bức chân dung của một họa sỹ tồi nhất trong mọi thời đại. Không bao giờ hắn có thể thuyết phục được khách hàng của mình. Cũng có khi hắn bắt gặp một khuôn mặt có nét đẹp đặc biệt, cảm hứng của hắn dâng trào và hắn thả hồn mình  vào bức chân dung nhưng rồi cái dâng trào của hắn cứ cụt dần với những cái đề nghị nho nhỏ của cô gái.
       -Anh cho cái mũi cao lên tý nữa !
       -Kín quá anh ơi! Hở thêm ra chút nữa đi.
       -Sao lại ở tư thế đứng hả anh? Sao không ở tư thế nửa nằm, nửa ngồi tư thế ấy đẹp hơn.
Những ý tưởng khi vẽ của hắn quá đẹp nhưng những ý tưởng của đồng tiền lại còn đẹp hơn thế là hắn cứ phải luôn vẽ theo những yêu cầu của các cô gái khách hàng.
Cái chất nghệ sỹ của hắn chìm dần xuống làm nền cho một khả năng tiềm ẩn trong hắn mà chính hắn cũng không biết. Tài kinh doanh! Hắn lập tức vẽ ra một loạt các tư thế mẫu cho các thượng đế lựa chọn.
Hút hết điếu thuốc hắn quay vào phòng tranh hỏi Lợi.
       -Sao ! Xong chưa?
Lợi gật đầu. Hắn quay sang cô gái lớn tuổi.
       -Em chọn tư thế nào?
       -Anh tư vấn cho em với.
Cô gái đề nghị, hắn khéo léo từ chối.
       -Vẽ là vẽ cho em. Em thích chứ không phải là anh thích. Em cứ chọn tư thế nào mà em thích nhất. Tư thế nào anh cũng có thể vẽ cho em vừa đẹp vừa gợi cảm.
Hắn hiểu quá rõ các cô nàng đỏng đảnh này. Chả dại mà tư vấn kẻo không lại mất oan thêm một ngày. Cô gái chỉ vào tư thế nằm nghiêng.
       -Em chọn tư thế này.
Hắn gật gù khen nịnh cô gái.
       -Em có con mắt thẩm mĩ thật đấy. Dáng em mà vẽ ở tư thế nằm thì rất gợi cảm.
Cô gái được khen cười sung sướng. Hắn quay sang cô gái trẻ hơn.
       -Còn em ! Em chọn tư thế nào ?
Cô bé lắc đầu cười.
       -Em tiền đâu mà vẽ. Em chỉ đến xem cho biết thôi.
       -Thế à !
Buông ra một câu hững hờ  rồi bảo cô gái khách hàng vào buồng trong để vẽ. Hắn kéo chiếc đi văng đặt vào một góc phòng , phủ một chiếc ga giường mới tinh lên chiếc đi văng và mang ra một cái gối cũng trắng tinh, bảo cô gái cởi quần áo rồi nằm nghiêng trên chiếc đi văng.
       -Em nằm nghiêng đi một chút. Thế, Thế ! Được rồi. Chân trái co hơi co lên. Tị nữa . Rồi! . Hắn đi lại chỗ cô gái nằm nâng mái tóc của cô gái cho nó phủ ra trước ngực. Lùi lại một bước ngắm nghía rồi lắc đầu ra chiều không vừa ý. Hắn mở tủ lôi ra một cái gối ôm, cầm bàn tay cô gái choàng lên chiếc gối rồi bảo . –Bây giờ em nhìn ra phía cánh cửa em hãy hình dung là em đang nằm đợi người tình bước vào.
       -Ôi! Cô gái đi cùng kêu lên. --Vẽ khỏa thân cầu kì thế này hả anh. Em cứ tưởng đến cởi quần áo ra ngồi xuống là vẽ.
Hắn quay sang cô gái cùng đi.
       -Vẽ khỏa thân thì không khó nhưng tạo cái hồn cho người khỏa thân thì khó. Em nhìn đi. Đây có phải là một cô gái đang chờ đợi cái phút đầu tiên để trở thành đàn bà của mình không?
       -Thảo nào phòng vẽ của anh nổi tiếng đến thế.
Cô bé thán phục. Nghe cô gái nói hắn cười nhạt, mắng thầm trong đầu. “ Con ngốc! chẳng lẽ chỉ vẽ có vài tiếng mà lấy vài chục triệu của chúng mày chắc” Hắn cứ tỷ mẩn chỉnh sửa tư thế cho cô người mẫu mất hơn một tiếng đòng hồ. Rồi mới bắt đầu vào cầm cọ. Lợi thấy lần này hắn vẽ khác hẳn lần hắn vẽ cho cô người mẫu ở nhà mình. Hồi vẽ cho cô người mẫu, hắn vẽ mà hầu như không nhìn người làm mẫu và vẽ rất nhanh. Còn lần này hắn vẽ có vẻ rất khó khăn. Thỉnh thoảng hắn lại dừng vẽ nhìn cô người mẫu ra chiều suy nghĩ lung lắm. Cô người mẫu nằm làm mẫu gần hai tiếng người mỏi nhừ . Hình như không chịu nổi , cô gái hỏi.
       -Phải nằm làm mẫu như thế này mất bao nhiêu buổi hả anh?
Hắn thủng thẳng trả lời.
       -Có lẽ mất khoảng bốn năm ngày.
       -Ôi! –Cô gái kêu lên. --Thế thì em chết mất.
       -Làm sao được! --Hắn nhún vai. --Muốn có một bức chân dung đẹp, gợi cảm lại có hồn thì em đành phải chịu khó thôi.
       -Không có cách nào khác hả anh?
Cô gái hỏi. Hắn cắn môi suy nghĩ rồi như chợt nghĩ ra môt ý tưởng, hắn bảo cô gái.
       -Hay là thế này đi! Để em đỡ khổ anh sẽ chụp một bức ảnh ở tư thế này cho em rồi anh sẽ dựa vào đấy để vẽ. Như thế thì em sẽ không phải đến làm mẫu nữa. Em có đồng ý thế không ?
Cô gái vui mừng ra mặt, còn Lợi , lão ngạc nhiên nhìn hắn. Nó học đâu ra những trò tinh quái này nhỉ ?
Hắn mở tủ lấy ra một chiếc máy ảnh chuyên dụng dơ lên bấm tách một nhát rồi bảo cô gái.
       -Xong rồi ! Em mặc quần áo vào đi . Mười hôm nữa em có thể đến lấy tranh.
Cô gái làm mẫu như được giải thoát, vùng ngay dậy vừa mặc quần áo vừa hỏi.
            -Những mười hôm cơ ạ ?
            - Lần sau em muốn nhanh thì ra hiệu vẽ truyền thần.
Nghe cái giọng vừa cao ngạo, vừa bất cần của hắn, cô gái im bặt. Hai cô gái chào tạm biệt ra về. Đợi cho hai cô gái đi khuất, hắn mới quay sang hỏi Lợi.
            -Sao ! Tao phải trao tranh cho mày hay cho con bé đó?
            -Mày cứ trao tranh cho nó cũng được.
            -Cả bức này là tám bức tranh rồi đấy nhé.  Còn mười hai bức tranh nữa. Mày kiếm khách  nhanh lên. Tao không muốn nợ nần kéo dài đâu.
Lợi nhăn nhó.
            -Dạo này khó kiếm khách hàng quá. Hay là thôi! Mày cho tao xin lại số tiền của mười hai bức tranh đã đặt.
Hắn gãi gãi cái đầu.
       -Tao đào đâu ra hai trăm bốn mươi triệu để trả cho mày? Tao đã giao hẹn trước rồi đúng không? Mà mày cũng đừng ăn dày quá. Hạ giá xuống đi.
Mặt Lợi méo sệch.
       -Tao chỉ mong giải phóng được khoản tiền ấy chứ không mong lãi.
       -Tao mà có tiền thì tao trả cho mày ngay nhưng tao kẹt lắm. Tháng này tao còn chưa có tiền đóng tiền cửa hàng.
Lợi thở dài quay ra cửa chẳng buồn bắt tay ông bạn vàng của mình.
Đợi thằng bạn đi khuất , hắn vào phòng lôi bức tranh vừa nãy ra gian trưng bày vừa trông cửa hàng vừa hí húi đứng vẽ. Hắn vẽ rất nhanh, cây cọ phết màu liên tục khác hẳn lúc trước. Chẳng mấy chốc mà bức tranh đã được định hình.
       -Đang vẽ để trả hàng cho chúng tôi đấy à?
Có tiếng hỏi ngay đằng sau lưng. Hắn giật mình ngẩng đầu nhìn lên. Luân và người bạn của Hải đã đứng sau lưng hắn tự lúc nào. Thấy bọn họ, Hắn vội vàng dang hai tay, lấy cả thân mình che vội bức tranh đang vẽ. Bạn Hải gạt mạnh hắn sang một bên. Nhìn thấy bức tranh trên giá, anh ta chẳng nói chẳng nói chẳng rằng kéo tay Luân.
       -Về!
Rồi cứ thế lôi sềnh sệch Luân ra ngoài cửa. Hoảng hốt! Hắn vội vàng đuổi theo nắm lấy áo của bạn Hải.
       -Đây không phải là bức tranh mà các ông đặt hàng.
Cả hai đứng lại. Bạn Hải nhìn hắn gay gắt.
       -Thế nó đâu. Ông cho chúng tôi xem.
Hắn đi vào phòng trong lôi ra một bức tranh đưa cho hai người. Đặt bức tranh lên giá, bạn Hải nhìn bức tranh một thoáng lắc đầu quầy quậy rồi hỏi.
       -Thế còn bức thứ hai?
Hắn gãi đầu ngượng ngùng
       -Thú thật tôi mới vẽ được mỗi một bức này.
       -Bức này ông vẽ hay ông thuê người khác vẽ ?-- Bạn Hải hỏi thẳng không ngần ngại. Nhìn cái bộ dạng lúng túng của hắn, anh ta bồi tiếp. –Có đúng là ông thuê người khác vẽ rồi ăn chênh lệch không?
Hăn vội vàng nói.
       -Không! Tôi thề với các anh là bức này chính tôi vẽ. Nhưng không hiểu tại sao nó lại ra nông nỗi này.
       -Anh không hiểu tại sao à? Thật thế không?Anh hãy nhìn lại phòng tranh của anh đi. --Vừa nói bạn Hải vừa dơ tay chỉ vào những bức tranh mẫu đang treo đầy trên tường. --Những thứ giẻ rách gì thế này. Đây mà là những tác phẩm nghệ thuật sao? –Anh ta túm lấy vai hắn lắc mạnh, nói như quát vào mặt hắn . –Con người nghệ sỹ trong anh đâu rồi? Nữ thần Hoa cải đâu rồi? Khốn nạn! Thật uổng phí tâm cơ của anh Hải đã lo toan, bồi đắp cho anh.
Nghe đến cái tên Hải, lòng tự trọng đàn ông trong hắn bùng lên như một thùng thuốc nổ. Hắn hất mặt, đứng thẳng người, mắt long lên.
       -Tôi không cần ai phải lo lắng, bồi đắp cho tôi. Đúng! --Hắn cũng nói như quát lên. –Con người nghệ sỹ trong tôi, tôi bán rồi. Nữ thần hoa cải cũng đã bán cho anh ta rồi. Anh ta lo lắng và bồi đắp cho tôi ?—Môi hắn nhếch lên một nụ cười mỉa mai. –Hay anh ta đang tìm cách để tôi bán nốt vật cuối cùng của tôi cho anh ta? Không bao giờ! Thằng nghệ sỹ trong tôi chết rồi, bây giờ chỉ còn thằng người yêu của Vân đang sống. Anh hãy về bảo với anh ta như thế.
Hắn đi vào phòng vẽ, một thoáng hắn trở ra tay cầm một tập tiền ném trả cho Luân.
       -Đây là tiền hai bức tranh của anh. Tôi xin lỗi ! Nhưng tôi thực sự đã chết.
Nói xong hắn cầm con dao dọc giấy dang thẳng tay đâm một nhát vào giữa bức tranh rồi rạch xuống một đường dài. Bức tranh rơi xuống đất. Luân nổi gai người..
Bạn Hải cũng sững sờ trước hành động quyết liệt của hắn. Trước đây chỉ là lời tuyên chiến. Hôm nay tiếng súng bắt đầu nổ.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Hai người rời khỏi phòng tranh, bạn Hải gọi điện cho anh.
       -Ông về nhà đi. Chúng tôi đến nhà ông ngay bây giờ.
Nhận được điện thoại của bạn , Hải vội vàng thu xếp công việc rời khỏi công ty. Một nỗi bất an cứ lởn vởn trong tâm trí anh. Vừa nhìn thấy hai người anh hỏi ngay.
       -Có việc gì vậy ?
       -Anh ta chết rồi !
Bạn anh trả lời gọn lỏn. Mặt Hải tái di. Bàn tay cầm chén nước run bắn làm nước chè sánh cả ra chiếc áo trắng tạo nên những hạt vàng nhạt.
       -Bao giờ ?
       -Vừa xong
Nói rồi, bạn anh vắn tắt kể cho anh nghe sự việc vừa xảy ra. Cả ba người cùng im lặng. Hải lẳng lặng đi vào phòng bên mang toàn bộ những bức tranh đã mua của hắn xếp một hàng dài ở cuối phòng . Cả ba chẳng ai nói với ai câu nào , im lặng ngồi uống nước và ngắm những bức tranh. Có cảm giác rằng họ đang ngồi tưởng nhớ một con người đã chết. Rất lâu sau, bạn Hải mới thở dài một tiếng.
       -Tiếc thật !
Một tiếng nói phát ra từ sâu trong tâm khảm nên nó trầm và đục.
       Ừ ! Tiếc thật ! --Hải lơ đãng nói. Một tiếng nói nhẹ mà xa xăm. Anh rời mắt khỏi những bức tranh nhìn ra ngoài cửa. Rồi như chợt bừng tỉnh, Hải quay lại hỏi mọi người.
       -Liệu có cách nào cứu vãn được không ?
Luân lắc đầu ! Bạn anh lắc đầu !  « Còn mày ! Thằng khốn ! Mày cũng tin là hắn đã chết rồi sao ? » Một tiếng nói âm thầm từ đâu đó cất lên hỏi Hải. « Không ! Hắn không chết đâu. Mày ! chính mày mới là người đang chết »Và Hải sợ tiếng nói âm thầm ấy. « Nói đi ! Thằng khốn ! » Hải cắn môi.
       -Bây giờ chỉ có một người có thể cứu được anh ta. Để tôi gọi điện thoại cho người ấy.
Bạn anh ngạc nhiên. Anh ta nói cứ như thể Vân là một người xa lạ. Bạn Hải thầm nghĩ. Hải rút điện thoại bấm số.
       -Em à ! Em có thể đến nhà anh bây giờ được không ?
Tiếng Vân lo lắng. Đây là lần đầu tiên anh gọi điện thoại trực tiếp cho cô. Mọi lần bao giờ Hải cũng thôn qua con gái của mình.
       -Có việc gì hả anh ?
       -Ừ ! Có một việc rất hệ trọng đã xảy ra với anh ta. Đến ngay nhé. Anh đợi !
Nghe xong cuộc điện thoại, lòng cô gái rối như tơ vò. Hàng chục câu hỏi dồn dập xô đến trong đầu. Hấp tấp cô dắt xe, đạp như bay đến nhà Hải.
Bước vào trong nhà, Vân sững người khi nhìn thấy người vẫn mua tranh của mình cũng có mặt tại đấy. Nhìn sang bên, khi thấy những bức tranh mà Hải bày ra ở cuối phòng cô gái chợt hiểu ra tất cả.
       -Là anh sao ?
Cô xúc động hỏi. Hải im lặng gật đầu. Trong cô gái dậy lên một nỗi lo lắng. Nếu hắn mà biết điều này. Cô gái sợ hãi không dám nghĩ tiếp.
       -Anh đừng để cho anh ấy biết được điều này.
       -Anh ấy biết rồi.
Bạn Hải trả lời thay cho Hải. Vân loạng choạng vịn vội vào tường. Cô không lạ gì hắn. Cái niềm kiêu hãnh đàn ông trong hắn không cho phép ai thương hại mình. Cô kêu lên hoảng hốt.
       -Thế thì các anh giết anh ấy rồi!
 Tiếng kêu hoảng hốt  của cô gái làm tan nát con tim Hải. Hắn đã ngụ cư trong con tim ấy từ lâu rồi còn anh chỉ là một kẻ vãng lai.
       -Đúng vậy ! Bọn anh đã giết chết anh ấy --Hải nói giọng ân hận. –Anh xin lỗi ! Anh cứ nghĩ  làm thế sẽ giúp cho anh ấy có điều kiện để hiến thân cho nghệ thuật.—Ông nói cho Vân biết vấn đề đi.
Hải quay sang bảo bạn.
       -Anh ấy biết từ lâu rồi. Chính vì vậy nên anh ấy mới từ bỏ việc đánh giày mà mở phòng tranh này.
Vân chợt nhớ đến tiếng thở dài buột ra của hắn trong cái đêm trên cầu Long Biên. Hóa ra đây là một cuộc chiến. Anh ấy từ bỏ con người nghệ sỹ để quyết tâm giành lấy mình. Hèn gì trong cái đêm cầu hôn ấy không có lấy một nụ hôn mà chỉ có tiếng thở dài.
       -Người nghệ sỹ trong anh ta chết rồi cô Vân ạ. Bây giờ cô là người duy nhất có thể cứu được anh ta .
Bạn Hải nói tiếp. Vân ngơ ngác. Cô chưa hiểu. Với cô, mọi việc đang diễn ra rất tốt đẹp. Cửa hàng bắt đầu đông khách nhiều hôm hắn phải thức suốt đêm để vẽ cho kịp trả hàng. Tối hôm qua, khi ở cửa hàng về hắn còn đưa cho cô hai mươi triệu.
       -Em có thấy vấn đề gì đâu. Cửa hàng đang rất đông khách anh ấy còn định chuyển lên thành lập công ty mĩ thuật mà anh.
       -Đấy chính là vấn đề đấy em ạ. -- Hải từ tốn nói. –Anh ta bắt đầu chạy theo đồng tiền và từ bỏ nghệ thuật. Con người nghệ sỹ trong anh ta đang chết và đấy là điều em không muốn. Đúng không ? Bọn anh  cũng không muốn điều đó xảy ra. Em phải tìm cách ngăn anh ta lại.
       -Có nghiêm trọng đến thế không hả anh ? Em không hiểu lắm về nghệ thuật.
Vân vừa hỏi vừa nhìn vào người vẫn đến mua tranh của hắn. Anh ta gật đầu.
       -Rât nghiêm trọng. Bây giờ anh ta không thể vẽ được nữa. Bọn anh đang đặt hàng anh ta hai bức tranh nhưng một tháng rồi anh ta không vẽ nổi và phải trả lại tiền.
Nghe bạn Hải nói, Vân ngồi lặng người đi. Cô chợt nhớ đến câu hắn nói lúc hai người mới quen nhau 
«  Với một cô gái, phải bán đi sự trong trắng của mình đau đớn thế nào thì với một họa sỹ phải bán đi tâm hồn mình cũng đau đớn như thế em ạ. »
Cô đã chứng kiến nỗi đau quằn quại của hắn khi đi nhặt lại từng mẩu vụn tâm hồn mình và nhờ vào sự kì diệu của tình yêu mà cô đã gắn được những mảnh vụn ấy lại với nhau cho hắn. Nhưng lần này, cô đâu có thấy hắn quằn quại đau khổ. Cái mẫn cảm của người đàn bà mách cho cô biết hắn đang sống trong sự thỏa mãn. Liệu các anh ấy có nhầm không ? Cô hoang mang tự hỏi. Nhìn những khuôn mặt trầm tư của những người đang ngồi trong phòng, nhất là thấy người vẫn đến mua tranh của hắn cô hiểu : Họ không thể nhầm lẫn. Nhưng tại sao ? Câu hỏi này cuộn lên trong cô và cô không trả lời được.
      -Bây giờ em phải làm thế nào đây ?
Cô hỏi mọi người. Ba người đàn ông nhìn nhau và cả ba cùng im lặng.
 
                                                                  *
                                                           *            *
Hắn ngồi bệt trên lối dành riêng cho người đi bộ, chân duỗi dài ngả lưng vào thành cầu còn đầu hắn gối đúng vào chiếc khóa tình yêu mà hắn và nàng đã cùng móc vào đấy hồi nào. Nắng mưa ! chiếc khóa đã rỉ sét. Móc túi lấy ra bao thuốc lá, hắn chậm chạp rút ra một điếu châm lửa. Trời tối đen như mực . Hắn cứ ngồi thế, bất động. Thỉnh thoảng đốm lửa trên đầu điếu thuốc lá hồng lên soi vào đôi mắt tối om như nền trời. Hắn buồn !
« Con người nghệ sỹ trong tôi, tôi bán rồi » Hắn biết điều đó khi hắn nhắm mắt thầm khấn « Xin các ngài cho con đủ sức mạnh để yêu Vân » trong cái buổi lễ khai trương cửa hàng. Tình yêu đã cho hắn cái sức mạnh ấy để hắn có thể bán tâm hồn mình một cách có ý thức. Hắn đã hai lần bán đi tâm hồn mình, một lần vô thức . Lần ấy hắn đã quằn quại trong nỗi đau nghệ thuật còn lần này thì không. Không quằn quại nhưng buồn.
Ngày trước, khi con người nghệ thuật còn trú ngụ trong thân xác hắn, hắn sống vui vẻ trong cái nghèo đói. Niềm vui không ồn ào, nó nhỏ bé nhưng có ở khắp nơi xung quanh hắn. Mỗi sớm mai thức dậy, nhìn lên bầu trời hắn luôn luôn cảm thấy bầu trời hôm nay khác với bầu trời hôm qua. Còn bây giờ, khi con người nghệ sỹ không còn trú ngụ trong thân xác hắn nữa, hắn kiếm được nhiều tiền hơn rất nhiều. Cửa hàng ngày càng đông khách. Tên hắn đã thành một thương hiệu nhưng mỗi khi đồng tiền chạy đến tay hắn thì niềm vui trong hắn lại chạy đi. Từng tí một, không ồn ào, từng mẩu niềm vui biến mất dần. Và bây giờ, sáng ra, không bao giờ hắn nhìn lên bầu trời và tất nhiên, bầu trời hôm qua cũng là bầu trời hôm nay, bất biến.
Thỉnh thoảng, con người nghệ sỹ lại quay lại thăm hắn và mỗi lần như thế một cơn bão lại hình thành. Như hôm nay chẳng hạn. Khi bọn Luân đi rồi, hắn nhặt bức tranh bị rạch nát đặt lên giá và thừ người nhìn bức tranh, một lúc sau , hắn đứng dậy căng một tấm toan mới lên giá vẽ và cố gắng vẽ lại bức tranh. Chỉ sau mấy nét cọ đầu tiên, hắn nhận ra ngay hắn đã chết ! Trong hắn trở nên chai lỳ, không một chút rung động còn bàn tay cứ vô thức vạch ra những nét trần trụi lõa lồ. Hắn cắn môi đến bật máu .
Phập ! một nhát dao đâm thẳng vào bức tranh.
Roạt ! một đường rạch kéo dài lạnh và khô.
Bức tranh rơi xuống.
Hắn vào phòng trong lôi ra một chai rượi và cứ thế ngửa cổ tu ừng ực.
Trong cái lơ mơ của rượu, hình bóng Vân hiện lên, cô ôm lấy nỗi đau trong lòng hắn và ngước nhìn hắn . Bức tranh hạnh phúc chập chờn hiện lên, bóng ba người cứ xa dần hướng lên bầu trời u ám .
Vân ! Hắn kêu lên một tiếng. Hắn bừng tỉnh. Cơn say biến mất. Hắn lấy ống tay áo quyệt ngang dòng máu đang rỉ trên đôi môi mình. Hàm răng nghiến chặt! Không ! Hắn phải chết !
Một ý tưởng lóe lên trong đầu. Hắn hấp tấp căng vội một mảnh toan lên giá vẽ . Bàn tay cầm cọ của hắn run bắn . Mắt hắn đanh lại rồi đột ngột bàn tay hạ xuống với một nét cọ dữ dội mầu đen.
Hắn cứ thế mê đi trong cái dâng trào dữ dội . Con người nghệ sỹ trong hắn bốc cháy và tỏa sáng lần cuối trong đời.
Bức tranh gần như toàn một màu đen, một màu đen nhức. Một Samurai mặc bộ quần áo truyền thống mầu đen. Chính hắn cũng không hiểu tại sao hắn là để cho nhân vật của hắn mặc trang phục màu đen dù cho hắn biết rằng nghi lễ Seppuku bao giờ trang phục cũng là màu trắng, ngồi trong tư thế Seiza. Hai bàn tay của Samurai nắm lấy đốc của thanh kiếm, ThanhWakizashi ngập gần hết trong bụng và từ vết rạch một dòng máu từ từ chảy. Dòng máu được chia làm hai đường chảy ngoằn ngoèn rồi lại gặp nhau trước khi rơi xuống đất. Cái vòng cung máu ấy từa tựa hình một trái tim và màu đỏ run rảy như một ngọn lửa đang bốc cháy. Không có một chút cảnh nền. Toàn bộ hình ảnh người Samurai như một ngọn núi đột nhiện  hiện lên sừng sững, trang trọng, gân guốc và quyết liệt.
Hắn lùi lại một bước ngắm nhìn tác phẩm của mình vừa mới hoàn thành, môi nở một nụ cười đau đớn rồi ngửa cổ dốc ngược chai rượu vào mồm. Rượu tràn ra  ướt cả một khoảng ngực áo hắn đang mặc.
 
                                                                 *
                                                           *           *
Ba giờ sáng, hắn trở về nhà, mở cửa phòng, bật đèn hắn giật mình Vân đang ngủ gục bên  một mâm cơm úp lồng bàn đợi hắn. Ánh đèn làm cô tỉnh giấc.
       -Anh về rồi đấy à ? Để em hâm nóng lại thức ăn rồi mình cùng ăn cơm.
Vừa nói, cô vừa mở chiếc lồng bàn cất đi. Nhìn mâm cơm, thấy hai cái bát, hai đôi đũa hắn hỏi.
       -Em chưa ăn à ?
Cô gái lắc đầu.
       -Em đợi anh.
Hắn cảm thấy ấm lòng. Nói đến tình yêu ai cũng chỉ nghĩ đến nụ hôn, nghĩ đến những đóa hoa hồng, những bữa tiệc sinh nhật nghĩa là tất cả những phần nổi của tản băng tình yêu trắng tinh, tinh khiết. Mấy ai nhìn thấy cái phần chìm sâu của tảng băng ấy nó xù xì, nó góc cạnh và không hề trắng tinh nhưng cái phần chìm ấy lại chiếm tới bảy phần và chính nó làm nền cho phần trắng tinh, tinh khiết ấy nổi lên. Chất nghệ sỹ trong hắn lại hết sức mẫn cảm với những góc khuất như thế của tình yêu. « Em đợi anh » ! ba từ thôi giản dị nhưng lại kết tinh từ một trời lo lắng , một biển nhớ thương. Nụ hôn chỉ kéo dài trong vài phút nhưng ba từ « Em đợi anh » sẽ kéo dài trong suốt cuộc đời. Sao có thể được nghe ba từ giản dị ấy trong những cô gái vô cảm và ích kỉ chỉ nghĩ đến mình mà hắn vẫn gặp trong đời. Phải lắng lại ! phải suy tư ta mới có thể cảm nhận được cái hương vị tình yêu trong ba từ đơn giản đó.
Vân đưa cho hắn cái khăn mặt, còn mình mang thức ăn cho vào  lò vi sóng hâm lại. Từ khi cửa hàng tranh đông khách, hai người đã sắm thêm được nhiều những vật dụng sinh hoạt đắt tiền.
       -Sao hôm nay anh về muộn thế ?
Vừa gắp thức ăn vào bát cho hắn, Vân vừa hỏi. Hắn hơi lúng túng . Hắn không muốn cho cô biết trận bão của mình. « Không có những trận bão nữa đâu em » hình như hắn đã nói với cô điều ấy.
       -À hôm nay anh đi lang thang. Chập cheeng ấy mà
Hắn pha trò cố thoát ra khỏi câu hỏi.
       -Anh tệ thật đấy. –Vân nói giọng hờn dỗi. --Thế mà anh chẳng rủ em đi cùng. Hình như anh bắt đầu chán em rồi thì phải.
Hắn cuống lên, ngắc ngứ chẳng biết phải giải thích thế nào với cô gái của mình. Hồi chưa mở phòng tranh, hắn hay rủ cô đi lang thang trong đêm Hà nội. Họ nắm tay nhau, cứ đi, bất định để tình yêu của mình tan trong ngọn gió lê thê, để nghe hàng cây thầm thì kể về một câu chuyện cổ tích. Từ khi mở phòng tranh đến giờ họ không còn được đi chơi đêm với nhau nữa.
       -Anh hứa với em khi nào thành đạt anh sẽ đưa em đi xuyên Việt.
       -Bao giờ anh mới thành đạt đây? Không hiểu lúc đó một bà lão còn đủ sức đi xuyên Việt không?.  --Hắn chẳng biết nói gì. Quả thực là rất khó. –Anh này! Hay là dẹp quách cái phòng tranh lại đi anh. Sao ta cứ phải bán đi những niềm vui nhỏ nhỏ của chúng ta để lấy những đồng tiền?
Nghe nàng nói, cái mẫn cảm nghệ sỹ trong hắn mách bảo cho hắn biết :Nàng đã biết những chuyện xảy ra hôm nay. Nhưng cái cách nói chuyện theo kiểu “Giả như không biết gì” của cô gái khiến hắn cảm động . Hắn biết, nàng lo cho hắn.
       -Thế em không muốn anh thành đạt à?
       -Có chứ! Nhưng thành đạt có nhiều cách. Em muốn anh thành đạt trong nghệ thuật chứ không cần anh thành đạt về tiền bạc. Nếu muốn một người thành đạt về tiền bạc thì chắc chắn em sẽ không chọn anh.
Nàng nói đúng! Hắn biết. Nhưng có một điều nàng không biết đó là bức tranh Samurai mà hắn vừa mới vẽ.
       -Thành đạt thì có nhiều con đường nhưng thước đo của sự thành đạt thì chỉ có một đó là :Tiền
Hắn nhấn mạnh vào chữ « Tiền » cuối cùng và cô gái hiểu không có gì lay chuyển được hắn nữa.  Cô ngước lên nhìn hắn và hi vọng sẽ gặp được một cặp mắt tối om đầy day dứt ngày xưa của hắn. Nhưng không! Cô bắt gặp một cặp mắt đanh lại và bên trong có một ngọn lửa dữ dội. Cô bất chợt buột ra  một tiếng thở dài. Một con người vừa chết vì cô! Mình có quyền nhận lấy cái chết ấy không? Cô tự hỏi. Từ thẳm sâu trong tâm thức, một tiếng « Không »! bật ra.
       -Anh này! Em muốn anh vẽ em khỏa thân có được không anh?
Đang ăn, hắn dừng lại sửng sốt. Hắn chăm chăm nhìn cô gái của hắn. Trông Vân lạ lắm ! Cái dịu dàng, tươi trẻ biến mất, trước mắt hắn là một cô gái mạnh mẽ và quyết liệt. Hắn gật đầu
 
       -Anh sẽ thu xếp thời gian.
 
 
 
 

                                    Chương mười chín
 
Lão chuyển cho Thủy tập hồ sơ dự thầu bảo cô ngày mai nộp lên ban đấu thầu rồi xoa hai bàn tay vào nhau hoan hỉ.
       -Nhờ có thông tin của em mà công ty đã tiết kiệm được mấy tỷ. Anh quyết định tặng cho hai đứa mình một chuyến du lịch Trung quốc.
 
       -Anh tuyệt vời. –Cô gái reo lên, rồi đu lên cổ lão hôn như mưa lên mặt, lên cổ nhân tình. –Đi đâu hả anh? Bắc kinh đi .
       -Không! Công ty đang có một thương vụ ở Vân nam. Chúng ta sẽ kết hợp vừa đi du lịch vừa công tác ở đấy.
       -Mua gì ở Vân nam hả anh?
       -Mua nhựa đường . Có một công ty ở Vân nam có một lô nhựa đường đang muốn thanh lý. Với lại Vân nam phong cảnh mới đẹp đi Bắc kinh làm gì . Lần này anh sẽ dẫn em đi du lịch theo kiểu sinh thái. Chúng ta sẽ đi vào những vùng xa xôi ngắm phong cảnh và hưởng thụ những đặc sản . Thế được chưa ? Bé yêu.
Nói rồi hắn nắm lấy tay cô gái kéo về phía mình. Thủy nhào vào lòng lão. Một cuộc du lịch  ngắn bắt đầu.
Xuống sân bay, lão gọi một chiếc taxi và đưa cho người lái xe một mảnh giấy viết toàn bằng chữ Trung quốc . Người lái xe đọc mảnh giấy rồi dơ tay ra hiệu là cách xa đây lắm. Lão gật đầu. Hình như lão đã biết rõ điều này. Hai người lên xe. Thủy hỏi.
       -Ta đi đâu vậy hả anh?
       -Đi đến chỗ công ty đối tác làm việc trước đã. Chỉ mất độ một ngày thôi. Xong việc chúng ta mới đi du lịch.
Nghe lão nói Thủy yên tâm hẳn. Cô ngả đầu vào vai lão mơ màng nghĩ đến một chuyến du lịch chỉ có hai người với những phong cảnh nên thơ  đầy lãng mạn.
Chiếc xe rời đường cao tốc đi vào một con đường nhỏ . Không một bóng người, chỉ có những cánh đồng cao lương đã thu hoạch trải dài bất tận. Hoang vu, hẻo lánh và buồn thảm.
       -Công ty gì mà đặt ở nơi heo hút vậy.
       -Thì nó là một công ty địa phương ấy mà. Phải mua ở những công ty như thế này mới rẻ được.
       -Anh cũng tài mò thật đấy.
Nghe Thủy khen, lão cười.
       -Em còn chưa biết hết về anh đâu.
Sau hơn hai giờ đồng hồ, chiếc xe dừng lại một thị trấn nhỏ. Họ vào một khách sạn và chờ đợi. Sẩm tối, một chiếc xe hơi sang trọng đi đến khách sạn. Đoàn của đối tác gồm có ba người hai nam , một nữ. Vừa vào trong phòng, trông thấy Thủy, lão trưởng đoàn, một người đàn ông trạc ngoài sáu mươi tuổi đã thốt lên.
       -Hảo lớ! Hảo lớ.
Người phụ nữ có lẽ là phiên dịch bảo với Thủy.
       -Ông ta khen em đẹp quá.
Thủy sung sướng, mặt cô gái hồng lên. Họ trao đổi với nhau bằng tiếng Trung quốc rồi người phụ nữ bảo với Tuấn.
       -Xếp của tôi đồng ý với những điều kiện mà ông đưa ra. Ông ấy bảo cái khách sạn này không xứng đáng với nhan sắc của quý cô đây. Ông ấy muốn mời hai người tối nay đến nghỉ tại tư dinh của ông ấy .
Thủy hãnh diện.
       -Anh thấy chưa. Anh đang bám càng em đấy nhé.
Tất cả quay ra xe. Đêm đen kịt. Một vài ngọn đèn đường chiếu một thứ ánh sáng vàng ệch lên con đường không một bóng người. Chiếc xe lao đi trong đêm hoang vắng.
Chiếc xe dừng lại ở một ngôi nhà kiểu cổ, bề thế . Cánh cổng được làm bằng những tấm gỗ lim dày nguyên khối với những nẹp bằng đồng. Đúng kiểu những cánh cổng thời xưa còn sót lại mà cô vẫn được xem trong các phim cổ trang của Trung quốc. Phòng khách rộng nhưng bài trí hơi nặng nề với phong cách trung hoa cổ. Không có bất cứ một đồ vật hiện đại nào, tất cả đều là đồ cổ. Chủ nhân của tòa dinh thự hình như là một người cực kì giầu có. Người phụ nữ biết tiếng việt bảo với hai người.
       -Mời hai vị đi tắm rửa.
Thủy được dẫn vào phòng tắm.  Ngược hẳn với phòng khách, phòng tắm lại vô cùng hiện đại. Một bồn tắm lớn, đã đổ đầy nước được rắc đầy những cánh hoa hồng  Cô gái không ngờ rằng mình được hưởng những cảnh mà cô chỉ được thấy nó trong phim . Tắm xong , cô được dẫn đến phòng ăn. Một bữa tiệc thịnh soạn đã được bày ra đợi hai người.
 
                                                               *
                                                             *           *
 
Nửa đêm, Thủy tỉnh giấc. Giật mình kinh hãi, cô thấy mình trần như nhộng đang nằm gọn trong vòng tay của một người đàn ông lạ đang ngủ say Nếu là một người đàn bà khác, chắc cô gái đã phải kêu rú lên sợ hãi nhưng cô không phải là loại đàn bà ấy.
Linh tính báo cho cô gái biết mình đã gặp nguy hiểm. “Bình tĩnh” Cô gái tự nhủ. Cô nằm im, tránh không làm cho người đàn ông thức giấc cô khẽ nghiêng người để quan sát được người đang nằm ôm mình. Lão giám đốc. Bây giờ thì cô hiểu: Có một thương vụ mua bán nhưng không phải là nhựa đường mà mặt hàng được mua bán chính là cô . “Thằng khốn nạn! Thế nào tao cũng thoát khỏi đây và lúc ấy mày sẽ biết tay tao” Răng cô gái nghiến lại. Chống lại lão bây giờ chắc là mình không thể chống lại. Chỉ còn cách làm sao phải lấy được tình cảm của lão. Bằng kinh nghiệm giường chiếu dày dạn, cô biết, đêm qua lão chưa làm gì mình.Chắc lão không phải là loại lưu manh, côn đồ vô học chỉ biết đến nhục dục. Vậy phải làm sao để tăng được giá trị của mình lên trong con mắt lão. Rất nhanh, một kế hoạch đã hình thành trong đầu cô gái.
Thủy rú lên một tiếng thất thanh, vùng ngồi dậy vớ lấy mảnh chăn quấn quanh người rồi ngồi chúi vào một góc xa của chiếc giường. Lão già cũng vùng dậy. miệng kêu lên.
       -Hảo lớ! Hảo lớ.
Đèn bật sáng . Lão thò tay bấm một cái nút nhỏ đặt ngay đầu giường.  Cửa mở, người đàn bà biết tiếng Việt đi vào. Lão chủ nói một tràng tiếng Trung quốc với mụ rồi khoác áo đi ra phòng ngoài. Trước khi đi, lão lấy tay nhẹ lau dòng nước mắt trên má Thủy rồi thân mật vỗ nhẹ vào má cô gái như có ý bảo “Đừng sợ”.
Lão đi rồi, người đàn bà đi lại chỗ Thủy thẽ thọt.
       -Chắc em bây giờ đã biết là mình bị bán. Nhưng số em là rất may mắn. Ông chủ đây rất giàu có, nếu em làm cho ông ta say mê em.--Mụ cười nhìn Thủy. –Mà xinh và trẻ như em thì ai mà chẳng  say mê, thì muốn gì em cũng có.
       -Không! --Thủy gào Lên. –Cô giả vờ ngờ ngệch. –Mai tôi sẽ báo cho cảnh sát.
Mụ cười .
       -Em ngây thơ quá! Chỗ hẻo lánh này làm gì có cảnh sát. Mà ai cho em ra khỏi nhà để mà đi báo. --Đột ngột mụ không cười nữa, mặt mụ đanh lại, mụ bắt đầu dở giọng đe dọa. –Em mà làm ông ấy chán, ông ấy bán em lại cho bọn nhà chứa thì em hết đời.
Thủy rùng mình. Cô gái bắt đầu thấy sợ thực sự. Ở Việt nam đọc báo, cô biết những gì sẽ xảy ra với những cô gái bị bọn ma cô dắt sang bán ở biên giới Trung quốc. Nhìn ánh mắt sợ hãi của cô gái, mụ biết đã có kết quả. Mụ lại khẽ khàng.
       -Ông ta lại không có con trai. Nếu em mà sinh được cho ông ta một thằng con trai thì mọi của cải trong nhà này sẽ thuộc về em .
Tâm hồn cô gái hình như rất mẫn cảm với chữ tiền. Câu cuối cùng của mụ đã thuyết phục được Thủy. Tái ông thất mã, chắc gì đây đã là họa !
       -Thế ông ấy có cưới em làm vợ không ?
Mụ lắc đầu.
       -Không được ! không thể cưới em làm vợ  được. Ông ấy đã có vợ. Nhưng em yên tâm, bà ấy ở trên thành phố chứ không ở đây.
Biết là không mặc cả gì được thêm cô thầm nghĩ «  Thế đã ! Đ êm nay hãy cho lão hưởng một tý đã rồi mai sẽ tính. » Cô lại khóc dấm dứt. Mụ dỗ dành.
       -Thôi nào ! Ông ta cũng là người tốt. Em một bước lên bà không phải chịu cảnh như những cô gái bị bán khác là tốt lắm rồi.
Cô dúi vào lòng mụ, nước mắt như mưa.
       -Em đành phải chịu chứ biết làm sao.
Mụ cười đắc thắng.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Chiếc xe đưa Tiến quay lại thành phố lúc trời tang tảng sáng. Suốt một ngày một đêm không ngủ khiến cho đôi mắt lão cứng đờ. Tối hôm qua, lúc Thủy trúng thuốc mê gục xuống , lão vội vàng nhận tiền rồi quay ngược trở lại ngay không dám ở lại. Phải vào khách sạn ngủ một giấc đã. Lão nhủ thầm. Tạt vào một khách sạn nhỏ, lão thuê một phòng rồi nhanh chóng đi nằm.
Ngồi trên xe, hai mắt lão díu lại. Cứ nghĩ là chỉ cần nằm lên trên một chiếc giường là lão sẽ ngủ như chết, nhưng không phải ! Lão trằn trọc không thể ngủ được. Từ đâu đó trong một góc khuất tối om của con người lão , một đốm sáng le lói làm cho lão không thể ngủ.
Cái đầu tiên lão nhận thấy là một sự trống trải mơ hồ. Có lẽ  là vì thiếu đàn bà, lão nghĩ. Lão đi ra phòng lễ tân vẫy tay nhân viên lại và sau một hồi ra hiệu, hắn ta cũng hiểu lão muốn cái gì. Lão quay về phòng chờ đợi. Một lúc sau tay nhân viên lễ tân dẫn một cô gái vào phòng lão.
       -Ní hảo !
Đợi cho người nhân viên khách sạn ra khỏi, lão chào cô gái  bằng cái vốn tiếng tàu bập bõm  của mình.
       -Hảo hảo cái con khỉ. Anh sang đây du lịch hay đi công tác?
Cô gái nói bằng tiếng Việt. Hắn ngạc nhiên.
       -Thế ra em là người việt à ?
       -Chứ còn gì nữa.
Cô gái vừa nói vừa cởi quần áo. Lão ngăn lại.
       -Từ từ đã. Chúng ta ngồi nói chuyện một lúc rồi sau hãy làm chuyện ấy.
       -Em làm việc theo giờ đấy.
Cô gái nhắc nhở . Lão gật đầu.
       -Anh biết rồi. --Thấy cô gái ngước lên nhìn chiếc đồng hồ treo tường, lão nói ngay. --Được rồi ! Bây giờ là ba giờ được chưa ?
Cô gái có vẻ thỏa mãn. Cô đã lãi được gần một tiếng đồng hồ. Lão cũng chẳng hiểu tại sao hôm nay lão lại hào phóng thế với cô gái bán hoa này. Đời lão đi chơi gái nhiều không thể đếm được đã bao giờ lão hòa phóng đến thế với gái bán hoa.
       -Anh ga lăng thật đấy. Anh sang đây công tác hay đi du lịch?
Lòng lão hơi nhói lên một cái khi nghe cô gái hỏi.
       -Anh đi du lịch. Mà sao em sang tận đây làm cái nghề này ?
       -Em bị thằng người yêu khốn nạn lừa bán sang đây.
Lòng lão lại nhói thêm cái nữa.
       -Thế bọn Tàu đối xử với em thế nào ?
Nghe lão hỏi, nước mắt cô gái trào ra.
       -Khốn nạn lắm anh ơi. Lũ chúng nó đứa nào cũng to, cũng khỏe, chơi dai như chão thế mà có ngày em phải đi với mười đứa.
Lão hơi rùng mình. « Chắc lão già ấy mua cô ta về cho mình chứ không phải để bán » lão tự đánh lừa mình.
       -Thế có ai mua bọn em về làm vợ không ?
Lão dò hỏi.
       -Cũng có ! Nhưng đấy phải là những cô gái vừa trẻ, vừa xinh.
       -May quá.
Lão buột mồm thốt lên. Cô gái ngạc nhiên hỏi.
       -May cái gì ?
       -À không ! Những cô như thế chắc là sướng hơn bọn em nhỉ ?
       -Cũng chưa chắc ! Vớ vào bọn nghèo quá không đủ tiền lấy người Hoa phải mua gái Việt về làm vợ thì toàn ở vùng sâu vùng xa cày cuốc bục mặt còn khổ hơn cả ở nhà. Vớ được thằng giàu có mua mình làm đồ chơi riêng thì một thời gian sau, chơi chán, nó lại bán mình cho bọn nhà thổ để đi mua một con mới. Lúc ấy còn khốn nạn hơn nhiều.
Mặt lão hơi biến sắc. Niềm an ủi  cuối cùng của chút lương tâm le lói bị cô gái dập tắt.
       -Thế nếu trốn được về Việt nam thì em sẽ làm gì ?
       -Em đã tìm mua được một quả lựu đạn, Đợi đến đúng bữa cơm, em sẽ quăng quả lựu đạn giết chết cả nhà thằng khốn nạn đó.
Nhìn bộ mặt sắt đanh của cô gái khi nói câu đó bỗng nhiên lão thấy sợ.
       -Thôi ! Chơi đi anh.
Cô gái cởi áo. Lão hấp tấp rút tiền dúi vào tay cô gái.
       -Hôm nay anh mệt không muốn chơi. Tiền của em đây.
Cô gái ngạc nhiên nhìn lão. Chưa bao giờ cô gặp! Vừa đi ra cửa cô gái  vừa lẩm bẩm.
       -Lão điên !
 
Cô gái đi rồi, lão nằm vật ra giường. Đầu óc lão mung lung. Những ý nghĩ không rõ nét cứ lởn vởn, lúc đến, lúc đi mà không hình thành được một cái gì rõ ràng trong đầu . Người mệt bã, lão nằm trong trạng thái lơ mơ không ra thức mà cũng chẳng ra ngủ. Lúc thì lão thấy mình đứng chênh vênh trên miệng vực, bên dưới là địa ngục toàn lửa, những lưỡi lửa đỏ rực  cuốn lấy nhau như đang chờ để nuốt chửng lão. Lúc thì lão lại thấy mình ở trong một căn phòng, giữa phòng là một chảo dầu đang sôi sùng sục , Thủy, Hảo mỗi người túm một cánh tay lão còn Hải cầm chân đang chuẩn bị thả lão vào chảo dầu đang sôi . Hải đang chầm chậm đếm: Một , hai , ba, cả ba người buông tay. Lão thét lên một tiếng . “K….H….Ô….NG”!
Lão chồm dậy, toàn thân lão mồ hôi đổ ra như tắm.
 
 

                                                                                                                                                                                  Chương hai mươi
 
Mới mờ sang Vân đã tỉnh giấc. cô ngồi im lặng nhìn ra dòng sông. Mấy hôm nay mưa nhiều, lũ về. dòng sông trải ra mênh mông, nước đục nầu chảy siết. Cô gái lặng lẽ ngồi nhìn  những đám lục bình bị sóng đánh tơi tả xé vụn thành những cụm nhỏ trôi theo dòng nước. Trời xám xịt. Lại mưa! Cô gái nghĩ bụng. Mưa mấy hôm liền làm cô sốt ruột. Mở mắt ra là mất năm trăm nghìn tiền thuê cửa hàng thế mà mấy hôm nay mưa suốt. Cô ngửa mặt nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen vần vũ lừ lừ trôi . Nhìn những đám lục bình tơi tả, một  nỗi buồn bâng khuâng len lỏi trong cô. Bèo dạt mây trôi. Đời người con gái cũng như những đám lục bình kia, cứ theo dòng nước trôi đi và rồi đến một lúc nào đó dạt vào một bến. Mười hai bến nước , bến đục, bến trong nào biết đó là bến nào. Dạt vào được một bến trong , bình lặng đó là phúc phận. Dạt vào một bến đục, đấy là số kiếp. Đời người con gái như những đám mây kia cứ luôn luôn bị gió cuốn đi, không thể chống lại. Thời đại đã thay đổi nhiều. Người ta cứ bảo bây giờ, người đàn bà có thể tự quyết định được vận mệnh của mình nhưng Vân không tin. Dù sao cuộc sống của người đàn bà vẫn có hàng trăm điều ràng buộc nên số phận của người đàn bà vẫn luôn luôn phải dựa vào sự may rủi của cuộc đời.
Một cảm giác bất an cứ xâm chiếm cô gái mà cô không thể nào có thể đuổi nó đi suốt mấy tháng nay . Nó không hình hài, không có bất cứ một cái gì rõ nét nhưng nó cứ tồn tại. Vân đứng dậy, đi ra chiếc tủ nhỏ đặt ở góc phòng, mở tủ luồn tay vào trong lấy ra một chiếc chìa khóa và rồi ngồi trên giường cứ trân trân nhìn vào nó.
Đó chính là chiếc chìa của chiếc khóa tình yêu trên cầu Long biên. Tối hôm đó , cô không ngủ được. Cái cách tỏ tình của hắn làm cho cô gái không có cái cảm giác rạo rực say đắm của mối tình đầu nhưng bù vào đó cô lại có  một cảm giác thiêng liêng. “Con nguyện hi sinh tất cả cho tình yêu của mình” Cô  đã  thốt  ra lời thề  đó  chính  vì  cái  cảm  giác  thiêng liêng ấy. Có lẽ cô sẽ nguyện cầu điều khác nếu như đêm đó hắn làm cho cô say đắm và rạo rực
Sáng sớm hôm sau, từ phòng mình, nhìn qua cửa sổ, cô lại nhìn thấy chiếc thùng đánh giày đang bệp bềnh ngay dưới cửa sổ phòng mình. Một linh cảm rất xấu đột ngột ập đến làm cô gái hoảng sợ. Chẳng hiểu tại sao, cô lại kéo chiếc thùng đánh giày vào, mở ra và lấy lại chiếc chìa khóa cất đi. Vừa ẩn chiếc thùng ra ngoài xa cho nó trôi đi thì không hiểu tại sao chỉ trôi được mấy chục mét, nó lại dạt ngay vào cửa sổ nhà hắn. Mặt cô tái đi. Một nỗi hoang mang khủng khiếp trong một linh cảm mê tín gần như đã quật đổ cô gái. Cô đi men theo bờ sông định đến cửa sổ phòng hắn đẩy cho chiếc thùng đánh giầy trôi đi thì thấy hắn mở cửa bước ra. Cô vội ngồi sụp xuống trốn sau một bụi cây xem hắn làm gì. Cô thấy hắn ngó vội sang phòng của cô, hình như hắn sợ cô bắt gặp cái việc mà hắn sẽ làm. Hắn kiếm một cái gậy khều cái thùng đánh giày vào, mở nắp chiếc thùng và tìm kiếm. Cô biết hắn đang tìm chiếc chìa khóa. Tự nhiên bàn tay cô gái nắm chặt lại. Chiếc chìa khóa chích vào lòng bàn tay cô đau nhói. Lúc hắn dùng gậy ẩn cho chiếc thùng trôi đi thì cô dứng dậy. Cô thấy mặt hắn tái đi khi nhìn thấy cô. Phải chăng hắn cũng có cái linh cảm như cô . Một điềm báo cho mối tình của hai người?
       -Em chưa nấu ăn sáng à. ?
Nghe tiếng hắn, cô dấu vội chiếc chìa khóa xuống dưới chiếu. Đi ra mở cửa. Hắn bước vào , nhìn sang giường ông lão, thấy ông lão vẫn ngủ say hắn thấp giọng hỏi nhỏ.
       -Tối qua ông ho nhiều lắm hả ?
Cô gật đầu.
       -Vâng ! Anh đợi em đi đánh răng xong về em nấu ăn sáng. Hôm nay lại mưa đấy anh ạ.
Hắn cười , cố gắng đánh tan đi mối lo của Vân.
       -Anh có đầy việc phải làm. Lo gì cơ chứ.
Vân cầm chiếc ca và chiếc khăn mặt ra máy nước cộng cộng của xóm. Hắn bắc nồi lên bếp lúi húi nấu mì. Trời bắt đầu lắc rắc mấy hạt mưa, hắn vội vàng xách cái bếp than tổ ong chạy vào mái hiên, lóng ngóng thế nào nồi nước đặt trên bếp rơi xuống đất, nước sôi đổ vào chân hắn, vừa lúc Vân cầm chiếc khăn mặt chạy từ máy nước về. Thấy thế , cô  vội vàng lấy ngay một gáo nước lạnh đổ vào chỗ bị bỏng rồi ngồi xuống nhẹ nhàng gạt những sợi mì bám ở chân hỏi hắn giọng lo lắng.
       -Có rát lắm không hả anh.
       -Muỗi đốt !—Mà sáng nay em đi mua lấy một cái bếp ga đi. Đừng đun than tổ ong nữa.
Hắn đã bảo Vân mua bếp ga mấy lần nhưng cô không muốn. Cửa hàng đang làm ăn phát đạt nhưng sinh hoạt của họ thì vẫn như xưa chỉ có một sự thay đổi nhỏ đấy là một cái ti vi. Hắn biết , cô đang dồn tiền chuẩn bị cho cuộc triển lãm của hắn.
       -Triển lãm tranh là mục tiêu cả đời, chúng mình cứ sống cho thoải mái cái đã. Mà đã làm gì đủ tranh cho một cuộc triển lãm.
Câu nói vô tình của hắn chọc đúng vào nỗi lo lắng cô vẫn dấu kín trong lòng. Chẳng cần phải có kiến thức gì về mĩ thuật , cô cũng nhận ra: Càng ngày hắn vẽ càng dung tục. Cô biết, hắn phải chiều theo cái thị hiếu dung tục của khách hàng. Đó là nỗi khổ tâm của một người nghệ sỹ như hắn. Nhưng cô lo! Cô thấy những nỗi đau quằn quại khiến cho cô rớt nước mắt ngày xưa hình như đã biến đi trong hắn.
Nỗi lo lắng đã khiến cô không thể cầm lòng được, cô đã phải rút điện thoại gọi cho Hải. Câu đầu tiên cô nghe thấy trong điện thoại là cái giọng đầy âu lo của anh.
       -Có việc gì đấy hả em?
Lòng cô gái nhói lên khi nghe cái giọng đầy lo lắng ấy. Cố gắng lắm cô mới lấy được giọng hồn nhiên và như có phần tai quái của mình. Cô hỏi lại.
       -Anh không muốn nhận điện thoại của em sao?
Hải cuống lên.
       -Không phải thế. Tại vì có bao giờ tự nhiên em gọi điện cho anh đâu.
       -Anh cho em số điện thoại của cái anh vẫn đến mua tranh của bọn em được không?
       -Có vấn đề gì với anh ta à ?
Hải hỏi sau một lúc im lặng.
       -Vâng !
Tiếng Vâng nhỏ, nghẹn làm Hải đau lòng.
       -Em đến nhà anh đi. Anh sẽ gọi anh ấy đến.
       -Không cần đâu ! – cô vội vàng nói. –Anh cứ cho em số của anh ấy là được
Chiếc điện thoại lặng đi một lúc khá lâu rồi tiếng Hải chậm rãi đọc số điện thoại của người bạn mình.
Người ta bảo « Tình yêu chỉ có một, những thứ tương tự như tình yêu thì có nhiều »
Trong hai nỗi đau, trong hai nỗi lo, Thứ nào là tình yêu và thứ nào « Tương tự như tình yêu » ? Lựa chọn ! Phải chăng đó mới là cái khó khăn nhất dành cho một đời người ?
Chỉ một lát sau, Hải và người bạn cùng đến. Người bạn Hải nhìn quanh ngôi nhà rồi hỏi.
       -Nghe nói anh ta dạo này làm ăn khá lắm cơ mà, sao mọi thứ vẫn y nguyên vậy ?
       -Vâng ! .—Vân thú nhận. –Anh ấy cũng bảo em mua sắm lấy vài thứ nhưng em lại muốn dồn tiền để mở một cuộc triển lãm cho anh ấy.
Hải hỏi vẻ quan tâm.
       -Thế đã đủ tiền chưa ?
       -Tiền thì có thể là đủ . Nhưng….
Giọng cô gái nghẹn lại, bất giác nước mắt trào ra. Không hẹn, cả hai cùng thốt lên một lúc.
       -Nhưng sao ?
       -Nhưng tranh thì thiếu.
Hai người đàn ông im lặng. Nhìn dòng nước mắt lăn dài trên má Vân, một nỗi ân hận cuộn lên trong lòng Hải. Mình chính là nguyên nhân của những giọt nước mắt này. Anh thầm nghĩ nhưng bất lực.
       -Các anh xem có cách nào kéo anh ấy quay trở lại giúp em với.
Cô nói với hai người với một giọng bi thiết. Hải quay sang nhìn bạn mình. Anh ta lắc đầu.
       -Chịu ! Chúng ta chẳng có cách nào đâu. –Rồi anh ta nhìn Hải nói đùa. –Trừ phi ông chịu phá sản để cho anh ta thắng.
Tình yêu cũng là một chiến trường nhưng khác hẳn mọi chiến trường khác , không phải lúc nào hai đối thủ cũng lao vào nhau chiến đấu để mong dành lấy chiến thắng.
       -Hay là ta dùng cách khích tướng ?
Hải nói sau một hồi im lặng. Bạn anh ngạc nhiên, Còn Vân nhìn Hải chăm chăm, một niềm hi vọng cháy lên trong con mắt ấy .
       -Bây giờ anh đến phòng tranh của anh ta đi ! Anh hãy tỏ ra khinh miệt những bức tranh mà anh ta đang vẽ và hãy tìm mọi cách để nói cho anh ta biết rằng : Nếu định đấu với tôi về chuyện tiền bạc thì suốt cuộc đời này anh ta không bao giờ có thể thắng nổi tôi. Nếu Vân vì tiền thì anh ta đã thua tôi từ lâu rồi. Anh ta chỉ có một cách duy nhất để có thể chiếm được cả thể xác và tâm hồn Vân thôi. Thôi ông đi luôn đi. Tôi muốn nói chuyện riêng với Vân.
Người bạn đi rồi, trong phòng chỉ còn lại hai người.
       -Anh !...
Hải ngăn lại.
       -Em đừng nói gì cả. Em ngồi xuống đi. Anh chỉ muốn nhìn em trong im lặng
Cô ngồi xuống đối diện với anh và im lặng. Một bầu không khí nhẹ bẫng bao trùm lấy căn phòng.
 
                                                                *
                                                         *             *
 
 
Bạn Hải  lên thăm phòng tranh của hắn. Lâu lắm rồi, từ hồi hắn phải trả lại tiền cho Luân, anh ta không hề lai vãng đến.
       -Lâu lắm rồi mới lại thấy anh lại thăm.
Hắn nói , nét mặt tỏ ra sượng sùng. Bạn Hải cười.
       -Hình như ông không hoan nghênh tôi đến đây thì phải.  Ông có cái gì cho tôi xem khôn g?
Hắn lặng thinh pha nước .Còn anh ta nhìn ngó khắp cả phòng tranh của hắn với cặp mắt lạnh đạm, coi thường không hề che dấu. Ánh mắt ấy khiến cho hắn sôi tiết.
       -Có ! Tôi có một thứ cho anh xem.
Nói rồi hắn mở ngăn kéo rút ra mấy tập tiền năm trăm ngàn quật  lên mặt bàn. Bạn Hải nhìn mấy tập tiền cười nhẹ.
       -Có thế này thôi sao ? --Rồi anh ta lắc đầu. –Chưa đủ để chuộc lại tình yêu của anh mà anh ta đã mua. Khi nào anh có đủ tiền để chuộc lại những bức tranh đó thì anh hãy nên khoe với tôi.
Hắn nuốt khan một cái, cổ họng đắng ngắt. Hắn biết : Đó là sự thật. Nhưng hắn đau. Một mũi dao găm đâm thấu tim hắn
       -Anh sẽ chẳng bao giờ thắng nổi anh ta nếu vì những cái này. --Vừa nói anh ta vừa hất hàm về phía đống tiền. –Trong trận đấu này, anh đã dùng sở đoản của mình để đấu với sở trường của địch thủ. Anh nên nghĩ lại !
Bạn Hải nói chân thành. Hắn biết anh ta nói đúng. Hắn biết trong trận đấu này hắn là người chiến thắng. Chính Vân đã nói vậy. Nhưng ! Tiếng «  Nhưng » ấy không bao giờ được nói ra. Hắn dấu kĩ tiếng « Nhưng » ấy ở trong lòng và trận đấu không bao giờ dừng lại.
Bạn Hải vừa nhâm nhi chén nước, vừa nhìn khắp lượt phòng tranh. Đột nhiên anh ta bắt gặp bức tranh hắn vừa vẽ. Anh ta đứng phắt dậy, nhẩy bổ về phía bức tranh rồi cứ đứng như trời trồng mắt không rời nổi bức tranh Samurai mà hắn vừa mới vẽ. Phải một lúc rất lâu, anh ta mới quay lại nhìn hắn với một vẻ mặt đượm buồn.
       -Anh vừa mới vẽ bức này à ?
Hắn gật đầu.
       -Vâng ! Tôi vừa vẽ được vài hôm.
       -Anh chết thật rồi ! Tiếc thật !
Bạn Hải nói khẽ, hắn gật đầu.
       -Vâng ! Tôi chết rồi. Và đây là tác phẩm cuối cùng của cuộc đời tôi. --Dừng lại một lúc, hắn tần ngần hỏi bạn Hải. –Tôi muốn tặng bức tranh này cho anh ta, theo anh thì có nên không ?
       -Sao anh phải khổ thế ? Anh là người chiến thắng cơ mà.
Hắn ngước mắt nhìn vào người đối thoại. Mắt hắn tối om.
       -Vâng ! Tôi là người chiến thắng trong thất bại, còn anh ta là người thất bại trong chiến thắng.
       -Thế nếu có thể đổi lấy vị trí của anh ta thì anh có đổi không ?
Bạn Hải tò mò hỏi. Hắn ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi lắc đầu.
       -Không ! Tôi không đổi và tôi cho rằng nếu anh ta có thể đổi được vị trí cho tôi thì chắc là anh ta cũng thế.
Tình yêu ! Lạ thế ! Ai có thể cắt nghĩa nổi đây ? Hạnh phúc là đau khổ và đau khổ lại chính là hạnh phúc. Nên cám ơn tạo hóa hay nên oán trách tạo hóa đây khi ban tặng riêng cho loài người chén rượu tình yêu 
 
                                                           *
                                                    *            *
 
Mưa liên miên mấy ngày liền, phòng tranh chẳng có ma dại nào đến xem. hắn khuân giá vẽ ra giữa phòng định vẽ mấy bức tranh được đặt hàng nhưng hắn đứng thừ ra một lúc mà không sao vẽ được. Không phải là hắn không có cảm hứng. Những loại tranh này hắn vẽ mà không cần một chút cảm hứng nghệ thuật nào. Hắn vẽ như một cái máy đã được lập trình. Đơn giản là hắn cảm thấy trống rỗng. Chưa bao giờ hắn phải sống trong trạng thái này. Không thể làm được bất cứ việc gì. Không thể nghĩ được gì. Không vui, không buồn và cũng không thể đối diện với chính mình. Chỉ còn thời gian lê thê chảy. Dạo này, thỉnh thoảng trạng thái này lại đến với hắn.
Hắn vào phòng trong mang chai rượu ra ngửa cổ tu một ngụm. Rượu là nơi trốn chạy cuối cùng của hắn. Hắn ném bảng mầu vào góc phòng, kéo cái ghế ra ngoài cửa, một tay cầm chai rượu, nhìn ra ngoài đường, thỉnh thoảng hắn lại nhấc chai rượu lên tu một ngụm nhỏ.
Một chiếc taxi đỗ lại trước cửa phòng tranh của hắn. Một cô gái mở cửa xe bước ra. Hắn nhận ra ngay cô gái này. Chính là cô gái không có đủ tiền vẽ chân dung mà ngày trước Lợi dẫn đến. Cô gái đi thẳng về phía hắn chào rất tự nhiên.
       -Anh có nhận ra em không ?
Hắn vui mừng ra mặt. Ít nhất hắn đã có một người nói chuyện để lấp đầy cái chỗ trống rỗng trong hắn.
       -Xinh đẹp như em ai gặp một lần cũng chẳng thể quên. –Chính hắn cũng chẳng biết đấy là một lời khen nịnh hay là một lời thực tâm bởi vì, quả thật cô ta rất đẹp. –Sao ! Hôm nay em đến đây định vẽ chân dung khỏa thân à ?
       -Vâng ! –Mắt cô gái đong đưa. –Nhưng em không có tiền trả cho anh đâu mà em sẽ đánh đổi bức chân dung của em lấy một thứ. Không biết anh có đồng ý không ?
       -Em định đánh đổi lấy cái gì ?
Hắn tò mò hỏi. Cô gái ra vẻ bí mật, ghé miệng vào sát tai hắn nói nhỏ.
       -Mùi vị của hương trinh nữ.
Lời cô gái thoảng như một làn gió nhẹ. Một mùi hương thiếu nữ xộc lên tận óc hắn . Vì cô gái cúi xuống nên cả một bầu ngực non tơ, căng mịn như bày ra trước mắt. Hắn thoáng rùng mình nhưng rất nhanh hắn đã lấy lại được trạng thái thăng bằng. Hắn nhìn cô gái bằng một ánh mắt nghiêm túc.
       -Em không cần phải thế ! Nếu quả thật em muốn một bức chân dung khỏa thân đến thế thì anh sẽ vẽ tặng em một bức miễn phí.
Hắn nói rất chân thành làm cô gái cảm động. Cô kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với hắn. Cái ánh mắt đong đưa biến mất mà thay vào là một bộ mặt buồn buồn.
       -Em cám ơn anh. –Cô gái đặt bàn tay mình lên bàn tay hắn một cách tin cẩn. –Nhưng hôm nay em vẫn muốn tặng anh hương trinh nữ của em.
Hắn ngạc nhiên tột độ. Hắn với cô không hề quen biết. Sao cô ta lại muốn trao đời thiếu nữ cho mình. ? Cô gái cúi mặt nhìn xuống đất.
       -Anh không biết được những điều ngoắt ngoéo, bỉ ổi trong giới người mẫu chúng em đâu. –Cô gái nói với hắn bằng một giọng tâm sự buồn buồn. –Giới người mẫu chúng em đẹp không không đủ. Muốn trở thành một ngôi sao có giá, ai trong bọn em cũng cần được lăng xê của những ông bầu và giá của nó là chiếc giường. –Cô gái dừng lại, hắn thấy một màng nước mắt mỏng kéo mờ trong đôi mắt cô gái. Cô ngước lên nhìn hắn với ánh mắt thân thiết. –Em vẫn còn là trinh nữ và em không muốn trao nó cho thằng bầu khốn nạn của em. Em muốn trao nó cho anh để đánh đổi lấy bức chân dung.
       -Em có thể tìm một ông bầu đứng đắn khác mà. Sao em phải chọn cách ấy.
Cô gái cười buồn lắc đầu.
       -Thằng nào cũng thế cả thôi anh ạ. Đằng nào cũng mất ! Thà mất nó một cách tự nguyện cho một người đứng đắn v à nổi tiếng như anh còn đỡ ân hận cả đời.
       -Thế tại sao em cứ phải làm người mẫu ? Còn bao nhiêu nghề khác trong cuộc đời này.
       -Tại sao à ? –Cô gái hỏi lại, Cái vẻ mặt buồn buồn biến mất. Cô gái tự nhiên trở lại. Hình như câu hỏi này chính cô gái đã đặt ra cho mình và cô ta đã tự tìm được câu trả lời. --Tại vì em đẹp, em muốn được lên ti vi và trên hết em muốn kiếm được tiền, rất nhiều tiền mà những cô gái khác chỉ dám nghĩ đến trong mơ. Thế đã đủ chưa ? –Cô gái hỏi lại hắn. Nét mặt cô đanh lại sắt đá. –Và em sẵn sàng trả giá.
Tiền ! Trời ơi lại là tiền. Hai nạn nhân của đồng tiền gặp nhau. Hai kẻ tự nguyện tự sát vì tiền. Trời mưa rả rích. Không gian lành lạnh. Vắng lặng. Trống rỗng. Tất cả như vào hùa với nhau lôi hắn đến bên miệng vực.
Cô gái đứng dậy, đóng cửa hàng cầm tay hắn lôi vào trong cái phòng nhỏ mà hắn vẫn dùng để vẽ khỏa thân. Hắn bước theo cô gái như một kẻ mộng du.
Chiếc áo rơi xuống. Một bộ ngực no tròn thanh tân áp vào miệng hắn. Chiếc núm vú nhỏ, hồng tươi chạm vào đôi môi bỏng cháy của hắn và mùi hương trinh nữ  đánh thức con dã thú tưởng như đã được thuần hóa trong hắn bừng tỉnh. Hắn ôm riết lấy cô gái. Tiếng rên khe khẽ. Tiếng thở gấp gáp. Đất dưới chân hắn sụp xuống . Hắn rơi ! Thăm thẳm xuống đáy vực sâu.
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
       -Sao ! Tình hình của anh ta hế nào ?
Hải hỏi ngay khi thấy bạn mình trở về. Anh ta không nói gì chỉ lẳng lặng đưa cho anh bức tranh.
       -Anh ta gửi tặng ông bức tranh này.
Hải trải bức tranh ra bàn, lặng người nhìn bức tranh trân trân. Cái không khí quyết liệt đầy u ám của bức tranh gieo vào trong lòng anh một cảm giác nặng nề. Bức tranh là một lời thừa nhận thất bại nhưng lại không làm cho kẻ chiến thắng vui mừng. Một trận quyết đấu kì lạ, ở đó, hai địch thủ người nào cũng thừa nhận đối phương của mình đã thắng và tuy thừa nhận mình là kẻ thất bại nhưng cả hai chẳng một ai chịu bỏ cuộc.  Họ lao vào chiến đấu với nhau một cách đầy cao thượng không phải vì mục đích được sở hữu một người đàn bà . Họ chiến đấu vì lòng tự trọng đầy ích kỉ của đàn ông. Vô tình, họ đã xé đôi người đàn bà mà họ yêu ra làm hai mảnh.
« Thân này ví xẻ làm đôi được » Vân của anh không thể xẻ làm đôi. Và nàng đã phải gánh chịu mọi hậu quả của cuộc chiến này. Hải đã cảm nhận được điều đó khi Vân ôm choàng lấy anh và lời nói thoảng thốt «  Hôn em đi anh » . Khi cô gái vùng bỏ chạy, anh đã đứng lặng nhìn theo. Nụ hôn đầu tiên nàng ban tặng cho anh, anh chỉ cảm nhận được cái vị mặn đắng của nước mắt. Và lạ thế ! Cái vị mặn đắng ấy lại cứ đeo đuổi anh hoài trong suốt cả cuộc đời. Anh biết Vân khổ vì mình. Anh muốn dừng cuộc đấu lại để thừa nhận thất bại với hắn cho người anh yêu hết khổ. Nhưng hắn có chiến đấu với anh đâu. Hắn chiến đấu với hình bóng của anh trong tim nàng. Còn anh ? Anh cũng có chiến đấu với hắn đâu. Anh cũng chỉ chiến đấu với hình bóng của hắn. Một cuộc chiến ảo trong một chiến trường thật.
       -Có phải anh ta muốn bảo với tôi rằng anh ta quyết tâm từ bỏ ước mơ về nghệ thuật để làm giàu phải không ?
Hải hỏi bạn. Bạn anh lắc đầu.
       -Không phải là để làm giàu. Người nghệ sỹ như anh ta không bao giờ coi trọng chuyện tiền bạc . Mà vì…
Bạn anh dừng lại không nói tiếp nữa.
       - Liệu có còn cách nào để kéo anh ta trở lại với con đường nghệ thuật không ?
       -Chỉ có một cách nhưng không biết anh có dám làm không ?
       -Cách gì ?
Hải hấp tấp hỏi.
       -Đó là anh hãy từ bỏ .
Hải nín lặng . Bạn anh cười. –Anh không thể làm được đúng không ?
Hải lặng lẽ gật đầu. Đó là đòi hỏi quá đáng đối với Hải. Đột nhiên anh nổi cáu.
       -Tại sao tôi lại cứ phải quan tâm đến anh ta ? Anh ta là gì đối với tôi ? Mặc xác anh ta đi. Anh ta muốn chết thì cứ để anh ta chết. Càng tốt !
       -« Càng tốt ». --Người bạn nhướng mắt đay lại anh. --Tốt thật không ?
Anh chẳng biết phải trả lời bạn mình thế nào. Cái thái độ cáu kỉnh, giận dữ vô lí của anh đã phản lại cái từ « Càng tốt » của anh. Anh ta không là gì cả đối với anh nhưng lại là một cái gì đó đối với người anh yêu. Và chính « Cái gì đó » ấy đã buộc chặt số phận của hai người đàn ông lại với nhau. Anh không thể từ bỏ cô gái của mình nên anh cũng không thể để mặc cho hắn muốn chết thì cứ việc chết.
                                                              *
                                                        *           *
 
       -Anh vẽ bức tranh này bao giờ thế ?
Vân ngạc nhiên , cô quay bức tranh lại phía hắn hỏi. Cô thấy mặt hắn bỗng tái đi, bộ dạng lúng túng.
       -Anh mới vẽ được mấy hôm nay. Em thấy sao ?
       -Đẹp quá ! Lâu lắm rồi em mới thấy anh vẽ được một bức tranh đẹp và lạ như thế này. Nhưng sao….
Cô gái lúng túng không thể nói rõ được cái cảm nhận của mình, điều đó khiến cho hắn thích thú. Cái hoảng sợ bất chợt lúc đầu biến mất. Một bức tranh có thể gợi cho một người thưởng thức không chuyên nghiệp như Vân một nét gợn trong tâm trí có nghĩa là bức vẽ đã thành công. Hắn khuyến khích.
       -Sao là sao ? Em cứ nói cho anh nghe nào.
       -Em cứ thấy sao sao ấy. Nhất là nét mặt của cô gái nhưng em không thể nói được. Mà cô gái đang hạnh phúc hay là đau khổ thế? Em không phân biệt nổi.
Người hắn nổi gai nhớ lại buổi chiều mưa hôm ấy. Hoang dã! Nhưng không bay bổng. Hắn cảm nhận được điều đó trong con mắt mở to, dại đi vì nhục cảm. Nhìn vào cặp mắt ấy, hắn lại nhớ đến đôi mắt nhắm lại của Vân và làn môi mấp máy với tiếng thì thầm loãng tan vào trong gió. “Hôn em đi anh”. Chao ơi! Cũng là lần đầu tiên mà sao hai cô gái lại khác nhau đến vậy?. Khi căng toan lên giá vẽ, trong hắn hai tình cảm trái ngược xô đẩy cái bàn tay cầm cọ. Cô gái hạnh phúc hay đau khổ? Chính anh  cũng không biết nữa làm sao anh có thể nói được cho em! Từ rất lâu rồi cái mặt hồ tâm hồn hắn đã trở nên bình lặng. Một gợn sóng nhỏ cũng chưa bao giờ gợn lên dù chỉ là lăn tăn cho cây cọ run rảy. Thế mà hôm ấy, cái mặt hồ ấy cuộn sóng. Hắn quyết định vẽ cô gái ở một tư thế mà có lẽ từ xưa đến nay không một họa sỹ nào dám vẽ.
Hắn bảo cô gái nằm nghiêng trên đi văng, một chân gác lên thành ghế để lộ ra toàn bộ cái thèm khát của cuộc đời. Mắt cô gái ngước lên nhìn bầu trời. Bầu trời xanh thẳn, những đám mây trắng rất mờ. Mờ lắm, cứ như là một ảo ảnh. Và thỉnh thoảng bừng lên giữa những ảo ảnh mầu trắng ấy nhữn đốm sáng màu hồng. Người ta có cảm tưởng ánh mắt của cô gái đang hướng đến những đốm sáng màu hồng xa tít tắp ấy với một vẻ khát thèm đầy mạnh mẽ. Một cái bụng phẳng, mịn với một cái eo thon, một cái lỗ rốn nhỏ xíu đeo một cái khuyên nhỏ cứ như một đường dẫn hướng kéo con mắt người xem trượt dài dọc theo thân cô gái đến ngã ba của cuộc đời và từ đó, Vân có cảm tưởng, đôi chân thon thả hơi co lại, mở sang hai bên giống  như đôi cánh cửa mở ra để hướng tới cái ảo ảnh xa vời.
Vân rùng mình. Có một cái gì đó mà cô không sao diễn tả được hiện lên trong cô.
       -Tranh của khách đặt hàng hả anh?—Hắn gật đầu –Thế thì em sợ người ta sẽ không chấp nhận bức tranh này.
       -Sao vậy? Em sợ dung tục quá à?
Vân lắc đầu.
       -Không! Không phải là vì dung tục. Dạo này em đã quá quen với cái dung tục của anh. –Lòng hắn nhói lên khi nghe Vân nói câu đó. Hắn biết Vân đúng.  Còn cô gái, vì còn mải theo cái suy tư của mình nên không để ý đến những thay đổi trên nét mặt của hắn.—Nhưng bức tranh này không đẹp.
Hắn ngạc nhiên.
       -Lúc nãy em vừa khen đẹp quá cơ mà.
       -Vâng! –Cô gái thú nhận. --Thoạt nhìn, em thấy bức tranh rất đẹp nhưng càng nhìn  em thấy hình như cái vẻ đẹp của cô gái cứ chìm dần đi chỉ còn có cái ấy và bầu trời.
Hắn ngỡ ngàng nhìn cô gái của hắn.
       -Em phê bình tranh có khi còn hay hơn cả mấy ông phê bình mĩ thuật.
Hắn buột ra một lời khen ngợi rất chân thành. Vân lúng túng.
       -Sao ! Em nói không đúng ý anh à?
Hắn cười lắc đầu, vội vàng nói
       -Không! Không. Em phê bình hay lắm. Tức là em thích bức tranh này?
       -Em cũng chẳng biết là em có thích nó hay không. –Cô gái thú nhận. --Chỉ là em thấy nó là lạ không giống như những bức tranh anh vẫn vẽ.
       -Thế thì anh sẽ giữ bức tranh này lại và vẽ trả cho cô ta một bức tranh khác.
       -Anh định đặt tên cho bức tranh này là gì?
Hắn cắn môi đứng thừ người ra ngẫm nghĩ. Mãi sau hắn mới từ từ bảo.
       -Anh định đặt tên cho bức tranh này là “Đánh đổi”.
Mặt Vân nhăn lại.
       -Cái tên gì mà nghe kì lạ vậy?
Hắn kéo Vân ngồi xuống ghế và từ từ kể lại cho cô nghe chuyện cô gái người mẫu nói chuyện về nghề của mình. Kể xong câu chuyện, hắn cúi xuống nhìn Vân định  bảo “Thế chẳng phải là đánh đổi là gì” nhưng hắn bỗng giật mình. Một dòng nước mắt đang lăn dài trên gò má cô gái. Cô ôm lấy cổ hắn, dấu mặt vào bờ vai hắn nghẹn ngào.
       -Em thương anh quá! Hay…
Rồi Vân dừng lại không nói tiếp nữa.
 
                                                         *
                                                   *          *
Vân đi rồi, hắn căn toan lên giá vẽ định vẽ đền cho khách hàng một bức tranh khác nhưng không vẽ được. Trong đầu hắn cứ lởn vởn cái dòng nước mắt và tiếng “ Hay” bỏ dở giữa chừng của Vân. Hắn không gặng hỏi vì hắn biết có hỏi cô cũng không nói. “Em thương anh quá”! Sao vậy nhỉ? Câu chuyện mình kể có liên quan gì đến mình đâu mà cô ta lại cảm thấy thương mình? Hắn tự hỏi nhưng không tìm được câu trả lời. Bần thần, hắn lôi bức tranh treo lên tường, lùi lại vài bước im lặng ngắm tác phẩm của mình rồi lấy một cái bút lông nhỏ, chấm vào mầu vẽ viết dòng chữ “Đánh đổi”, tên bức tranh vào góc trên của bức vẽ. Chữ “I” cuối cùng vừa dứt, ngọn bút chưa kịp nhấc lên thì một ý nghĩ bỗng bùng lên trong đầu hắn. Hắn buông thõng tay xuống và một nét đen kéo dài như một nhát cắt, cắt đôi người cô gái.
Hắn lập cập vớ lấy chai rượu, mở nắp ngửa cổ tu một ngụm nhỏ. Hơi men làm cho hắn tỉnh táo đến lạ lùng. Đăm đăm nhìn vào hai chữ đánh đổi, nét chữ cứ nhòe dần và cái vệt đen cuối cùng như rời khỏi bức tranh lia ngang người hắn.
Cuộc đời là một sự đánh đổi. Chính hắn cũng đang đánh đổi. “Em thương anh quá” cái tiếng nghẹn ngào của Vân lại vang lên trong đầu hắn và cái hồ nước trong hắn lại cuộn sóng. Mình thật là ngu ngốc. Hắn tự trách mình. Sao có thể kể với Vân về cô người mẫu. Bây giờ thì hắn hiểu tại sao cô gái của hắn lại thốt lên câu đó. Cô gái của hắn đã cảm nhận được sự đánh đổi của hắn. Bây giờ thì hắn biết Vân sẽ nói cái gì sau tiếng “Hay” bỏ dở giữa chừng ấy. Thế là nỗi đau của hắn bị nhân đôi. Hắn cố giấu cô, thầm lặng hi sinh để cô gái của hắn có thể thanh thản hưởng thụ sự hi sinh của mình, nhưng bây giờ thì hết rồi. Không những hắn phải chịu đựng nỗi đau của hắn và còn phải chịu đựng thêm nỗi đau của người vì hắn mà đau.
 
 
 

                                             Chương hai mươi mốt
 
 
Hôm nay là ngày mở thầu, mới tám giờ sáng Tuấn đã bấm chuông nhà Hảo. Vừa thấy cô, lão đã dục.
       -Ta đi thôi!
       -Đi đâu?
Cô ngạc nhiên hỏi  làm lão phát cáu.
       -Cô lạ nhỉ! Hôm nay là ngày mở thầu.
Hảo à lên một tiếng , không nói gì, cô quay vào trong nhà thay áo rồi đi ra. Hội trường đấu thầu vắng vẻ chỉ có hơn chục nhà thầu tham dự mà  lão biết phải có vài quân xanh quân đỏ trong đó. Lão nhìn quanh tìm kiếm.
       -Sao không thấy người của Sao Việt nhỉ ?
Lão thắc mắc hỏi Hảo. Cô lãnh đạm.
       -Sao mà tôi biết được.
       -Cô có chắc là chúng ta sẽ trúng thầu không đấy.
Lão lo lắng hỏi. Chẳng phải mình lão lo lắng. Mấy hôm nay những cổ đông của công ty lão như ngồi trên đống lửa. Điện thoại của lão kêu suốt. Chỉ có mỗi một câu «  Liệu có trúng thầu không ? » thế mà người ta cứ hỏi đi hỏi lại. Nỗi lo lắng của mọi người hình như cứ chất cao dần lên nỗi lo lắng của lão. Không có phương án hai, lão chờ đợi ngày mở thầu như chờ đợi ngày tận số của cuộc đời mình. Chờ đợi cái chết đang nhích dần đến từng tí một khiến lão muốn phát điên. Lão nhìn quanh gian phòng. Hầu hết đều là những công ty đã từng nhẵn mặt. Với họ, lão không lo lắng gì. Lão nhìn ra cửa chờ đợi duy nhất một người. Hải ! Cái sợi dây thừng trên chiếc giá treo cổ.
Ban đấu thầu lục tục đi ra. Sao Việt vẫn chưa thấy đến. Cái bất thường này khiến lão thêm lo lắng. Thông thường, mỗi khi mở thầu, công ty nào cũng đến từ rất sớm.
       -Sao Sao Việt không thấy đến nhỉ ? Hay nó biết chắc là đã thắng thầu ? Ý nghĩ ấy khiến cho lão ngẹt thở.
Trên bàn của ban đấu thầu, ông chủ tịch đứng lên, chậm rãi dương cái mục kỉnh, mở cuốn sổ mang theo nói một cách chậm rãi. Với lão, mọi thứ diễn ra sao vô cùng chậm chạp.
       -Thưa các vị. Tham gia đấu thầu đường vành đai ba của thành phố chỉ có tám công ty. Bây giờ tôi xin công bố lần lượt giá bỏ thầu của các công ty theo thứ tự từ cao xuống thấp.
       - Sao lại là tám? Chín chứ
Lão đứng bật dậy hỏi. Ông chủ tịch ban đấu thầu rời mắt khỏi cuốn sổ ngẩng lên nhìn lão.
       -Không! Chỉ có tám công ty thôi anh Tuấn ạ.
       -Thế còn Sao Việt?
       -Sao Việt nào?
Ông chủ tịch ban đấu thầu ngạc nhiên hỏi lại. Lão đứng như trời trồng. Quay sang Hảo, lão hỏi cô giọng giận dữ.
       -Cô đã biết Sao Việt không đấu thầu đợt này. Đúng không?
Hảo nhún vai. Vẻ mặt thản nhiên như không. Cái vẻ mặt ấy khiến cho lão sôi máu. Lão biết lão đã bị lừa.
       -Tôi làm sao biết được. Chính anh là người nói với tôi Sao Việt tham gia đấu thầu đợt này anh không nhớ sao? Số liệu của Sao Việt tham gia đấu thầu anh đưa ra hay tôi?
Lão cứng họng. Lão đã thắng thầu. Chưa cần công bố lão đã biết là mình thắng vì ngoài Hải ra, sẽ chẳng có một ai bỏ thầu dưới giá thành. Hảo đã làm tròn trách nhiệm của hợp đồng, lão còn biết nói gì nữa đây. Hai hàm răng nghiến chặt khiến cho cái quai hàm của lão bạnh ra. Hai bàn tay nắm lại, lão nhìn Hảo bằng cặp mắt tóe lửa rồi quay người bỏ ra ngoài. Hảo gọi với theo chọc tức lão
       -Anh không ở lại nghe kết quả đấu thầu à?
Ra đến ngoài đường, nỗi lo lắng lập tức ập đến lão. Biết giải thích thế nào với các cổ đông đây? Nếu có Sao Việt tham gia, lão có thể lấy giá bỏ thầu của Sao Việt để giải thích với mọi người vì sao lão bỏ thầu dưới giá thành. Không có Sao Việt lão chẳng thể giải thích và với một lỗi lớn như thế, lão dễ dàng mất quyền điều hành công ty cho dù lão là cổ đông lớn nhất. Mình ngốc thật, lão tự trách mình. Sao mình lại vội vàng bán con kế toán đi. Mất nó là mất mất đường dây duy nhất liên hệ với Sao Việt. Có nó, có khi mình có thể biết được Sao Việt bỏ dự thầu. Bán nó được mấy chục triệu đồng thật chẳng bõ. Lão chợt nhớ đến giấc mơ bên Trung Quốc, mồ hôi lão túa ra. Phải chăng đây chính là cái vạc dầu sôi trong giấc mơ ấy? Tự nhiên người lão run bắn. Không thể đi xe được nữa, lão xuống xe, ngồi bệt xuống bên vệ đường mà hai đầu gối va vào nhau lập cập.
 
                                                              *
                                                       *          *
 
Lão quay về nhà, không dám về công ty. Ở đấy, các thành viên của hội đồng quản trị đang đợi lão.  Lão cần thời gian để sắp xếp lại những lời dối trá phải báo cáo trước hội đồng. Vừa về đến cửa, gặp vợ, mụ đã bảo ngay.
       -Ông có khách đấy.
       - Ai thế?
Lão cau có. Lão chẳng muốn gặp ai vào lúc này.
       -Hảo lớ!
Nghe cái giọng đặc sệt tàu khựa ấy, tóc gáy lão dựng ngược. Lão đưa mắt nhìn lên, người lão bỗng loạng choạng, mặt tái mét như vừa nhìn thấy ma. Đằng sau cái dáng phì nộn đầy mỡ của cái lão già người tàu là cái dáng tha thướt của Thủy và người đàn bà phiên dịch. Cô gái từ sau lưng lão tiến lên cười cười, không thèm để ý  đến mụ vợ lão cũng đang có mặt tại đấy
       -Chào anh yêu! mới hơn một tháng xa mình mà người ta nhớ mình muốn chết đây này. --giọng con hồ ly tinh nũng nịu , Nguẩy mông một cái , ném vào lão ánh mắt dâm đãng –Mà mình là tệ lắm đấy. Chơi người ta chán rồi có bán thì bán người ta cho một thằng trẻ tuổi đẹp trai một tý. Đằng này lại bán người ta cho một lão vừa già vừa béo. Vừa leo lên bụng người ta vừa thở hồng hộc , lại còn phun đầy ra cả rốn người ta nữa . Chán ốm!. Những lúc như thế làm người ta lại càng nhớ đến mình.  May mà mình còn bán người ta vào chỗ nhà giàu. Hôm nay người ta về đây là đưa thiếp mời mình đi dự đám cưới của người ta. Thế nào mình cũng phải đi không là người ta sẽ giận đấy.
Nói rồi, cô gái mở cái xắc tay hàng hiệu đeo trên đôi vai mảnh mai của mình lấy đưa cho lão một cái phong bì. Nghe cái giọng nhẹ nhàng đầy biết ơn ấy của Thủy, lão yên tâm trở lại. Lão mở phong bì. Không phải là thiếp mời mà là hợp đồng mua bán người của lão và giấy nhận tiền do chính tay lão kí. Đúng là chó cắn áo rách, mà lão lại đang gặp phải loài chó hung dữ nhất trong tất cả những loài chó trên đời. “Chó người”! Giọng Thủy êm như nhung.
       -Tình cũ nghĩa xưa, có mừng cho người ta thì mình cũng nên mừng cái gì cho nó tương xứng với sắc đẹp của người ta một chút , như cái nhà này chẳng hạn. --vừa nói Thủy vừa điệu đà xoay một vòng , dơ tay chỉ khắp căn nhà. -- Phải thế không anh yêu?
Cô gái quay sang hỏi lão người tàu. Mụ phiên dịch, dịch lại . Lão người tàu cười gật gật cái cổ nung núc mỡ, vỗ vỗ vào vai lão thân mật.
       -Hảo lớ! Hảo Lớ!
Vợ lão đứng bên cạnh, từ nãy đến giờ im lặng không nói một lời nào. Để cho cô gái nói xong, mụ cười nhạt,
       -Cô bảo sao! Lấy cái nhà này làm quà mừng cưới cho cô? Cô điên à?
       -Bà chị bình tĩnh.— Thủy vẫn rất nhẹ nhàng. Cô cầm mấy tờ giấy lão đang cầm trong tay đưa cho mụ vợ. –Bà chị cứ xem mấy tờ giấy này đi rồi sẽ thấy ngôi nhà này làm quà mừng cưới là rất đáng đấy.
Vợ lão mở mấy tờ giấy ra đọc. Đọc xong, mụ bình tĩnh gấp mấy tờ giấy làm tư đưa lại cho Thủy, cười nhạt.
-         Cô đừng có nằm mơ! Xin lỗi nhé. Nhà này là của tôi, đứng tên tôi.
Mặt Thủy thoáng biến sắc. Nhưng rất nhanh cô gái lại tươi cười.
       -Bà chị có biết tội mua bán phụ nữ đưa ra nước ngoài bị bao nhiêu năm tù không ? –Cô ghé sát mặt vào tai mụ vợ nhưng lại không nói thầm mà lại nói rất to. –Hai mươi năm tù đấy.
Nói xong, Thủy kín đáo quan sát thái độ của mụ vợ Tuấn. Thủy đã khôn ngoan lấy số năm tù lớn nhất trong khung hình phạt ra dọa hai người nhưng cô gái đã nhanh chóng thất vọng.
       -Có hai mươi năm thôi à ? --Mụ vợ quay sang hỏi Thủy. --Thế mà tôi cứ tưởng là chung thân hay tử hình cơ đấy.
Người lão nổi gai khi nghe câu nói phũ phàng của mụ vợ. Lão tuyệt vọng nài nỉ.
       -Thôi mà em. Người làm ra của chứ của có làm ra người đâu.
       -Câm mẹ cái mồm thối của mày đi. Loại bất tài như mày thì làm ra được cái gì. Mày chỉ có phá. Số tài sản bà mang về cái nhà này bây giờ còn cái gì? Sao mày không lấy cái nhà năm ngoái mày vừa mua để đổi lấy tự do cho mày mà mày lại định lấy cái nhà này của bà?
Nghe vợ nói, lão giật mình. Đúng là năm kia lão có bí mật mua một căn nhà, dự phòng cho những bất trắc. Không biết làm sao mụ ta lại biết? Hay là mụ ta bắt nọn mình?
       -Nhà nào?
       –Lão trợn mắt sừng sộ làm ra vẻ oan ức lắm.
Vợ lão cười khẩy.
       -Mày tưởng bà không biết hả? . Cái nhà số …. đường Phùng Hưng chứ còn nhà nào?
Với cái bản lĩnh nhiều năm lăn lộn trong thương trường, mặt lão tỉnh như không?
       -Ồ! Anh tưởng em nói đến cái nhà nào. Cái nhà ấy ở mặt phố chính, giữa chợ đồ điện hơn hẳn cái nhà này. Anh để lại để  làm một phương án dự phòng, sau này nếu có gì chúng ta về đấy buôn bán đồ điện cũng đủ sống đàng hoàng.
Mụ vợ lão cười phá lên. Dứt trận cười , mặt mụ sắt đanh chỉ thẳng  ngón tay vào mặt thằng chồng.
       -Bà đi guốc vào cái bụng dạ thối tha của mày. Mày mà tử tế được thế ư? Nếu tử tế thế thì mày đã chẳng lấy tên thằng bố mày ở quê cho ngôi nhà ấy. Nhà này là của bà, mày không thể đuổi bà ra  khỏi ngôi nhà này được nên mày muốn dùng nó thay cho hai mươi năm tù của mày. Còn nhà kia là của bố mày, việc này mà êm thì mày có để cho bà sống trong ngôi nhà ấy không? Bà đã bị mày lừa một lần, không có chuyện bà bị lừa đến lần thứ hai đâu con ạ. Còn bây giờ thì Cút! Tất cả chúng mày cút ngay ra khỏi nhà bà.
Mụ dơ tay, chỉ vào mặt lão và ba người, rồi quay vào phòng trong ,ôm một đống quần áo của lão ném ra ngoài đường. Mụ gào lên.
       -Cút!
                                                              *
                                                        *           *
 
Đàn bà càng đẹp càng độc. Đàn ông độc không là gì so với cái độc của người đàn bà nhất là đàn bà  đẹp. Ngày xưa lão đã đọc một câu chuyện cổ tích hình như của vùng Ả rập thì phải, đọc lâu rồi, lão cũng không nhớ nữa kể rằng.
“ Có một ông vua tranh luận với một nhà hiền triết xem: đàn ông và đàn bà ai  là kẻ độc ác hơn. Nhà vua bảo.
       -Đàn ông độc ác hơn. Khanh không thấy những chuyện đâm chém., giết chóc đều do cánh đàn ông gây nên cả. Trong thế giới này, kẻ bị đàn ông giết đếm sao cho xuể.
Nhà hiền triết ngẫm nghĩ một lúc rồi mới từ từ nói.
       -Bệ hạ nói đúng! Nhưng đàn ông ác mà không độc còn đàn bà thì ngược lại. Độc mà không ác!
       -Sao khanh lại kết luận như vậy?
Nhà vua hỏi. Nhà hiền triết mới nói.
       -Đàn ông có thể giết rất nhiều người nhưng chỉ dám giết những người không hoặc ít có quan hệ thân thiết với mình. Còn đàn bà rất ít giết người, nhưng  nếu đã muốn giết thì ai họ cũng có thể giết, bất kể là người nào , kể cả bố mẹ, anh chị em hay người đầu gối tay ấp với mình. Chính vì vậy mà thần không dám lấy vợ.
       -Ta không tin. Nếu thế thì cuộc đời còn có gì đáng để lưu luyến nữa.
       -Vậy bệ hạ ngày mai thiết triều hãy thử xem.
Hôm sau nhà vua thiết triều và tuyên bố với các quần thần.
       -Ngày mai ai trong các khanh  giết chết vợ mình chặt đầu mang đến đây trẫm sẽ phong cho làm tể tướng.
Hôm sau, khi thiết triều, sân rồng vắng ngắt không một ai đến. Nhà vua bèn triệu tập vợ các quan lại và tuyên bố.
       -Ai trong các ngươi mà giết chết chồng mình, chặt đầu mang đến đây thì ta sẽ phong làm hoàng hậu.
Hôm sau, một núi đầu lâu xếp ở sân rồng.
Hồi  ấy , đọc xong câu chuyện cổ tích này,  lão đã tự bảo mình “Nhớ lấy”. Lão đã rất nhớ. Hồi ấy, công ty đang hồi phát đạt, Hải lao vào kinh doanh nên đi công tác suốt để ở nhà một cô vợ trẻ, đẹp, rừng rực lửa. Khi người đàn bà ấy thèm khát ôm riết lấy lão thì lão sực nhớ đến câu chuyện cổ tích mà lão đã đọc và đã tự bảo mình “Cẩn thận thuốc độc bảng A” đấy.  Và lão sợ. Mà lão sợ thật. Người lão đã run bắn lên khi vợ của sếp đột ngột ôm choàng lấy lão. Người cứng đơ, môi lão đã mím chặt lại khi người đàn bà ấy cố lùa cái lưỡi mềm và ướt sâu vào trong miệng lão. Lần ấy ,nỗi sợ chứ không phải là lý trí hay đạo đức đã giúp lão đứng vững . Khi gỡ được ra khỏi vòng tay riết chặt của con quỷ cái, lão đã vùng bỏ chạy. Nhưng đến hôm sau, lại cũng chính nỗi sợ đã xô lão vào vòng tay mụ khi mụ gọi lão lên trên phòng giám đốc và cho lão xem một đoạn băng ghi hình của camera an ninh. Trên màn hình chỉ là một đoạn rất ngắn chưa đầy nửa phút cảnh lão đang nằm phía trên mụ. Lão cũng chẳng thể nhớ được tại sao lại có cái đoạn lão nằm ở phía trên. Lão chỉ láng máng nhớ mình bị mụ xô ngã xuống chiếc sa lông. Mụ nhào theo ôm cứng lấy lão, lão đã dẫy dụa vùng ra còn thì không nhớ gì hết. Mụ tắt máy rồi bảo lão.
       -Ngày mai anh Hải về em sẽ cho anh ta xem đoạn băng hình này và bảo với anh ta rằng anh định cưỡng hiếp em. Anh nghĩ sao?
Tất nhiên là hắn sợ. Lão vừa được Hải lôi từ nhà quê lên thành phố đâu đã đủ dầy dạn kinh nghiệm để mà không sợ. Sơ bất gián thân. Hải phải tin vợ mình hơn tin lão, vả lại trên băng ghi hình rõ ràng là lão nằm trên.
       -S..a…o  e..m  l.. àm thế với anh?
Lão đã ấp úng hỏi mụ.
       -Sao à? --Mụ cười kéo dịch cái ghế vào sát người lão. --cầm lấy bàn tay đang run run của lão đặt lên bầu vú căng mọng của mình. --Ngốc ạ! Vì em muốn có anh . Anh thích cơm no bò cưỡi hay anh thích về quê cày ruộng?
Rồi nỗi sợ tan đi rất nhanh. Và cái độc của mụ cũng thấm rất nhanh sang lão, lão bắt đầu nghĩ đến việc chiếm đoạt công ty của người đã cưu mang mình. Biết vợ Hải có nhu cầu rất lớn về tình dục, lão đã mua đĩa sex về cho mụ xem và cả hai vừa xem vừa thực hành theo đĩa. Lão làm cho mụ nghiện sex để lôi kéo mụ đứng về phía mình . Lão đã thành công.
Bấy giờ, thỉnh thoảng hắn lại nhớ về câu chuyện cổ tích ngày xưa đã đọc nhưng lão đã nghĩ khác đi rồi. Đàn bà đẹp độc thì độc thật nhưng đái không cao hơn ngọn cỏ. Nhưng hôm nay lão đã chết trong tay hai người đàn bà. Đến lúc chết lão mới nhận ra đàn bà mới chính là độc trung chi độc (độc trong các loại độc). Cái độc mà lại làm cho con người khát thèm thật chẳng có cái độc nào độc hơn.
Rời khỏi nhà, bốn người kéo về khách sạn mà vợ chồng Thủy đã thuê. Tại đấy, lão đã phải cắn răng viết giấy bán nhà cho Thủy.
       -Bây giờ, cô đưa cho tôi bản gốc của hợp đồng và giấy nhận tiền.
Lão bảo với con hồ ly tinh. Cô gái cầm tờ giấy bán nhà đọc đi đọc lại , ngẫm nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
       -Không được! Tờ giấy bán nhà này còn cần thêm một chữ kí của mụ vợ anh.
       -Giấy tờ nhà mang tên anh sao lại còn cần chữ kí của mụ ấy.
       -Vì anh là một kẻ chuyên môn lật lọng. Chỉ cần anh xui mụ vợ anh kiện là mụ không đồng ý bán nhà thì không bao giờ em có thể vào được ngôi nhà ấy anh yêu ạ.
Giọng cô gái vẫn ngọt sớt. Lão chẳng còn biết nói gì. Con hồ li tinh này đã tính hết mọi đường. Tài sản của hai vợ chồng là tài sản chung vậy rõ ràng cần một chữ kí của mụ. Nhưng tình hình này thì rất khó. Lão biết vậy.
       -Không thể lấy được chữ kí của con mụ ấy đâu.
       -Ta hãy quay về nhà anh thử xem sao đã.
Tất cả quay lại nhà lão và đúng như lão nghĩ, mụ vợ lão cầm cái giấy bán nhà , đọc xong mụ chìa tay ra cho Thủy. Cô gái hí hửng tưởng mụ hỏi bút liền nhanh nhẹn ấn ngay cây bút bi đang cầm trên tay vào bàn tay đang chìa ra.
       -Bút đây!
 Mụ buông tay, cây bút bi rơi xuống đất.
       -Đâu?
       -Đâu cái gì?
Con quỷ cái ngạc nhiên hỏi lại.
       -Tiền! --Giọng mụ lạnh băng. --Một tỷ. Cô tưởng chữ kí của tôi là con giun đất đấy chắc!
       -Cái ấy thì chị phải hỏi chồng chị chứ sao lại hỏi em.
Mụ cười
       -Lão bây giờ đi ỉa còn không cần phải chùi đít hỏi lão làm gì cho mất công. Cô muốn có ngôi nhà thì cô phải bỏ tiền. Không thì thôi.
Nói rồi mụ lãnh đạm ném tờ giấy lên mặt bàn. Thủy cắn nhẹ môi. Những con tính tanh tách nảy trong đầu ả. Ả biết mụ vợ lão nói đúng. Bây giờ có giết chết lão cũng chẳng đào thêm được xu nào. Nhưng phải bỏ ra một tỷ thì không hiểu thằng khựa có đồng ý không?
       -Bà chị ơi để em nói cho bà chị biết nhé. Nếu chị không kí, anh nhà sẽ tù hai mươi năm mà sức anh ấy vào tù bị bọn đầu gấu nó dần thì có lẽ chỉ mười năm sau là anh nhà đã ngỏm củ tỏi. Một tỷ liệu chị có mua được một ông chồng không?
                   - Cô nhìn tôi xem liệu tôi có thể lấy thêm được ba đời chồng nữa không?— Mụ vừa nói vừa chỉ vào mặt mình. Thủy ngắm lại mụ. Quả thật mụ vẫn còn rất đẹp.Thấy ả không nói gì, mụ cười . –Còn lão trên răng dưới dái, mà dái cũng không còn. Dái lão cho hết cô rồi còn đâu. --Mụ cứ tưng tửng nói, chẳng kiêng dè gì. -- Còn cô hỏi một tỷ có mua được một thằng chồng không thì tôi bảo cho cô biết nhé. Một thằng đàn ông vô tích sự như lão. -Vừa nói, mụ vừa chỉ thẳng tay vào mặt thằng chồng mình, có lẽ chỉ cần đến hai trăm triệu đồng. Để tôi tính cho cô nghe thử,  nuôi báo cô một thằng như lão chỉ mất hai triệu một tháng. Cho vay lãi một phần trăm một tháng chẳng phải chỉ mất hai trăm triệu thôi sao. Mà những thằng như thế vạch ra bảo nó liếm là nó phải liếm. Một tỷ có thể kiếm được năm thằng như lão.
Mặt lão xám ngắt như được đổ bằng chì. Hai tay lão nắm chặt, răng nghiến ken két. Chưa bao giờ lão bị sỉ nhục một cách công khai đến vậy.
       -Con khốn nạn!
Lão gầm lên một tiếng, nhảy bổ vào mụ vợ, rồi người ta thấy lão lảo đảo ngã xấp mặt xuống nền nhà. Hoảng hốt, Thủy nhảy bổ đến chỗ lão , nâng lão dậy. Mắt lão nhắm nghiền . Một dòng máu rỉ ra bên mép. Ả cắn nhanh vào môi, đột ngột, ả cúi mình, lao vụt ra cửa, mồm kêu thất thanh.
       -Cướp! Cướp! Ối làng nước ơi cướp!
Nhưng lão khựa nhanh hơn. Lão vươn tay, tóm lấy vai ả giật ngược ả lại, bàn tay múp míp của lão nắm chặt cứ thế thoi vào giữa khuôn mặt khả ái của cô gái miệng gào lên.
-Mả tứa! Mả tứa! (Mẹ mày ! mẹ mày!)
Còn mụ, mụ nhanh tay nhặt tờ giấybán nhà để trên bàn lên , xé vụn  rồi đi ra ngoài khép cửa lại.
 
 
 
 
 

                                Chương hai mươi hai
 
Đúng như Vân đã dự đoán, cô người mẫu không thích bức tranh hắn vẽ. cô gái giãy nảy.
       -Sao anh lại vẽ em như thế này? Em không thích lõa lồ quá. Bức tranh như thế này làm sao treo được ở phòng khách?
Hắn tươi cười. Phải công nhận rằng nghề kinh doanh là một nghề nặn người nhanh nhất. Mới hơn một năm mà hắn đã khác hẳn. Hắn chợt nhớ đến cái lần đâu tiên hắn đã ném tập tiền đặt cọc vào mặt khách hàng và ngay lập tức hắn đã nhận được một bài học “Thế nào là thượng đế” đấy là lúc cái bản ngã con người và cái bản ngã nghệ sỹ trong hắn đang đánh nhau bất phân thắng bại. Nhưng khi thanh kiếm Wakizashi ngập sâu trong bụng  chàng samurai giết chết cái bản ngã nghệ sỹ trong hắn thì hắn đã khác hẳn.
       -Em không thích bức tranh này thì anh vẽ đền em  bức tranh khác. Việc nhỏ như con thỏ. Em vào trong này.
Hắn khóa cửa phòng tranh lại, đưa người mẫu vào trong phòng vẽ khỏa thân của xưởng vẽ. Vừa căng một mảnh toan mới lên giá vẽ, hắn vừa bảo cô gái.
       -Em cởi quần áo ra đi.
       -Em ứ cởi!—Cô gái nguẩy mặt, đôi môi xinh xinh chúm lại. –Anh phải cởi cho em cơ.
Hắn dừng tay, đưa mắt nhìn về phía cô gái. Đẹp! “Anh phải cởi cho em cơ” và tiếng “Ứ” đầy nũng nịu như những  chiếc đầu búa nhỏ xíu của chiếc dương cầm gõ vào những sợi dây đàn  của tâm hồn nghệ sỹ trong hắn . Hắn đi lại phía cô gái, chậm rãi cởi từng chiếc cúc áo. Bầu trời mở ra từng chút một. Con thú ngủ yên còn người nghệ sỹ đang đắm chìm trong cái đẹp của mình. Cô gái kéo chiếc khóa quần của hắn xuống và thọc sâu bàn tay mình  vào trong. Tự nhiên người hắn bỗng ngẩn ra. Hắn bỗng rùng mình một cái. Một mũi dao găm phũ phàng đâm ngập vào giữa con tim nghệ sỹ. Cái bản ngã ấy gục xuống và một tiếng gầm của một con dã thú âm vang. Hắn giật mạnh! Mấy cái cúc áo đứt tung và địa ngục cũng đẹp như thiên đường lồ lộ phơi ra trước con mắt ngầu đục.
Hai tấm thân trần trụi quấn chặt lấy nhau, lăn lộn. Không gian bị xé vụn bởi tiếng thở gấp gáp và tiếng rên thỏa mãn đầy nhục dục . Hắn riết chặt lấy người cô gái, lăn một vòng đẩy cho cô gái nằm lên phía trên mình. Từ dưới, ngửa mặt nhìn lên, người hắn bỗng đờ ra. Ngọn lửa dục vọng đang bốc cháy dữ dội trong hắn bỗng bị một thùng nước dội vào tắt ngấm. Hắn thốt lên một tiếng thều thào.
       -V…â….n!
Hắn chồm ngay dậy , hất cô gái đang nằm trên ngã lăn ra đất, lao người đuổi theo Vân, nhưng rồi chợt nhớ ra mình đang trần như nhộng, hắn vớ vội lấy cái quần, nhưng lúng túng mãi không sao mặc nổi . Khi hắn chạy được ra đến cửa thì đã không thấy Vân đâu nữa.
 
                                                             *
                                                        *         *
 
       -Thưa anh! Anh có khách.
Đầu Hải cúi gầm, mắt dán vào tập tài liệu. Không ngẩng lên anh hỏi cô thư kí.
       -Ai vậy?
       -Là tôi đây!
Một giọng đanh gằn đầy đe dọa vang lên thay cho câu trả lời của cô thư kí. Hải ngẩng lên. Hắn! Anh vội vàng bảo cô thư kí của mình.
       -Cô ra ngoài đi và không cho bất cứ ai vào đây.
Cô thư kí Vâng một tiếng rồi đi ra đóng cánh cửa lại. Hải đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc, đi lại phía hắn chìa tay ra. Hắn đứng im, không bắt tay Hải, mắt long lên, bắn những tia lửa dữ dội vào mặt anh.
       -Anh là một thằng hèn! Anh lợi dụng một sai lầm của tôi để chia rẽ tôi với Vân. Anh giấu Vân ở đâu?
       -Thằng khốn nạn! mày dám đánh Vân vì ghen ư?
Hải gầm lên một tiếng , nhẩy xổ vào hắn. Đi theo tiếng gầm là một quả đấm như trời giáng vào giữa cái bộ mặt đểu giả của kẻ tình định.
Ở phòng ngoài, cô thư kí chỉ nghe thấy những tiếng huỳnh huỵnh và tiếng loảng xoảng đổ vỡ của các đồ vật. Cô vội vàng mở cửa nhìn vào và thấy hai người đàn ông đang quấn chặt vào nhau.  Chẳng một ai che đỡ, cả hai đều chỉ nhằm vào mặt đối thủ mà đấm túi bụi. Hoảng sợ, cô vội vàng chạy đi gọi bảo vệ.
Khi hai người bảo vệ lực lưỡng cùng cô thư kí đạp cửa lao vào. Thấy họ, cả hai, chẳng ai bảo ai, lập tức rời khỏi nhau. Hai người bảo vệ hùng hổ nhảy xổ đến chỗ hắn. Hải quát lên.
       -Không được động vào anh ta.
Nghe tiếng quát đầy giận dữ của ông chủ, hai người bảo vệ đứng sững lại, ngơ ngác nhìn nhau rồi nhìn Hải đợi nghe mệnh lệnh. Hải xua tay.
       -Các anh ra hết đi! Ở đây không có việc gì cho các anh đâu. --Rồi anh quay sang cô thư kí. –Cô lấy cho chúng tôi hai tách cà phê. –Nói rồi, anh rút hai chiếc khăn mặt, ném cho hắn một chiếc nói gọn lỏn –Lau mặt đi.
Hắn bắt lấy cái khăn , cả hai chẳng nói gì, lặng lẽ lau những dòng máu đang tứa ra bên mép.
Cô thư kí bưng cà phê vào, cầm lấy cái chổi và định thu dọn đống cốc chén đổ vỡ vung vãi khắp nhà thì Hải xua tay.
       -Để lúc khác. Cô ra ngoài đi để chúng tôi nói chuyện.
Cô thư kí ngần ngừ.
       -Nhỡ….
Hải cười, nụ cười làm chỗ môi bị rách nhức buốt khiến cho mặt anh nhăn lại.
       -Không có việc gì nữa đâu ! Cô yên tâm.
Cô thư kí đi ra. Không yên tâm, cô để hé cánh cửa.
       -Đóng cửa lại! Và không được cho ai vào đây.
Hải nhắc cô thư kí. Cô Vâng một tiếng, rồi đóng cửa lại, không yên tâm, cô bảo hai người bảo vệ khi nãy đứng trấn ở ngoài cửa đề phòng .
Trong phòng chỉ còn lại hai người. Bây giờ họ mới nhìn nhau. Cả hai đều tơi tả  Hải ẩn tách cà phê về phía hắn rồi hỏi.
       -Nào! Bây giờ thì anh nói đi! Sao anh dám đánh Vân?
       -Tôi đánh Vân bao giờ?
Hắn kêu lên giọng đầy oan ức.
       -Anh không đánh mà Vân lại bỏ đi. Đánh một người đàn bà! Sao anh hèn thế.
Hải hắt vào mặt hắn những tia mắt khinh bỉ.
       -Vân nói với anh là tôi đánh cô ta à ?
       -Tôi có gặp Vân đâu.
Hắn nhìn Hải với ánh mắt nghi ngờ. Vặn hỏi.
       -Không gặp mà anh biết cô ta bỏ đi.
       -Thì chính anh vừa bảo đấy thôi.
Hắn ngớ người ra. Hai người nhìn nhau rồi đột nhiên cả hai cùng bật cười. Hai nụ cười cùng méo xệch vì đau.
       -Thế tại sao Vân bỏ đi ?
Hắn vắn tắt kể lại chuyện của mình . Mặt Hải sạm đi vì tức giận. Anh túm lấy ngực áo hắn, nghiến răng, bàn tay nắm chặt giơ lên cao. Hắn ngồi im, hơi ngửa mặt chờ một nắm đám giáng xuống. Nắm đấm của Hải đứng lại trên cao rung lên .
       -Anh đánh đi ! Tôi đáng bị ăn đòn.
Hải ngẫm nghĩ một lúc rồi nói.
       -Đúng ! Anh đáng bị trừng phạt.
Dứt lời, một quả đám như trời giáng lao xuống giữa mặt hắn. Máu mũi lại trào ra. Hải đi vào phòng vệ sinh, thấm ướt chiếc khăn mặt , gập làm tư rồi ấp lên mũi cho hắn.
       -Thế  Vân bỏ đi được mấy hôm rồi ?
       -Năm hôm rồi.
Mặt Hải nhăn lại.
       -Tôi muốn đấm cho ông một quả nữa quá. Sao ông không đến chỗ tôi ngay.
       -Tại hai hôm sau tôi không dám về nhà –Hắn thú nhận –Tôi sợ ! đến sáng hôm thứ ba tôi về nhà thì Vân đã đi rồi.
Hai thằng đàn ông ngồi im lặng nhìn nhau. Cả hai lòng dạ đều rồi bời. Hải cầm tách cà phê lên nhấp một ngụm rồi đi ra bàn làm việc mở ngăn kéo lấy bao thuốc lá rút một điếu, châm lửa và ném bao thuốc cho hắn. Hắn cũng rút một điếu thuốc. Phòng bên ngoài, cô thư kí lén nhìn vào phòng giám đốc qua cái cửa kính mờ. Thấy hai bức tượng đá ngồi đối diện nhau nhả khói. Yên tâm, cô ra hiệu cho hai người bảo vệ rút lui.
       -Còn hai ngày nữa ?
Hải đột nhiên hỏi. Mặt hắn bỗng đỏ lên.
       -Hai ngày ấy tôi rình trước cửa nhà anh.
Hải nghẹo cổ nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại. Hắn lúng túng một cách đến khổ sở. Với hắn, thà chịu thêm một quả đấm nữa còn hơn phải chịu cái ánh mắt đầy giễu cợt này.
       -Anh nghĩ Vân thường đến thế sao ? Nếu một cô gái như thế có đáng cho hai chúng ta phải đánh nhau hộc máu mồm vì họ không ?
Nghe Hải hỏi, hắn càng thấy khổ sở thêm. Sao mình lại có thể nghĩ Vân chạy đến chỗ anh ta được nhỉ ? Hắn tự trách mình. Rõ ràng anh ta hiểu Vân hơn mình. Từ trong sâu thẳm của vô thức, một cái gì đó mà hắn cố tình không nhận ra hoặc cố tình phủ nhận nó, hình thành ngày một lớn dần.
       --Thế anh đã gọi điện chưa ?
       -Rồi ! nhưng Vân không nghe máy. Hay anh thử gọi xem.
Hải lắc đầu.
       -Không hi vọng đâu. Nếu Vân nghe máy thì Vân đã chạy đến nhà tôi rồi.
Hắn cũng nghĩ như vậy. Nhưng khi con người ở đáy của sự tuyệt vọng thì dẫu một sợi dây mong manh như một sợi tơ nhện thôi người ta vẫn cứ bám vào. Hải cũng nằm trong tâm trạng như vậy . Anh móc điện thoại bấm máy. Chỉ có một câu phát ra từ điện thoại “Số máy này hiện không liên lạc được. Xin quý khách vui lòng gọi lại sau”.
 
                                                             *
                                                       *            *
Hắn về khu nhà trọ. Thấy hắn, cả xóm đổ ra ngoài cửa. họ đứng ở cửa phòng mình, tất cả đều nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại pha một chút gì của sự khinh bỉ. Những ánh mắt ấy ấn cái đầu hắn cúi gằm xuống. Hắn đẩy cửa vào phòng Vân, đứng giữa phòng nhìn căn nhà trống hoác. Đi lại chiếc phản mà Vân vẫn nằm hàng đêm, hắn ngồi xuống , tựa lưng vào tường, ánh mắt vô hồn ngơ ngẩn nhìn khắp nơi. Hắn cứ thế ngồi im , Hình như mọi giác quan của hắn đều chết. Mắt hắn mở to nhìn vào một nơi vô định thất thần. Hắn đang hóa đá. Cho đến khi Liễu bước vào, cô lay lay vai hắn làm cho hắn bừng tỉnh. Liễu ngồi xuống cạnh hắn, ánh mắt lộ vẻ cảm thông và thương cảm. Ánh mắt ấy làm cho tâm hồn hắn mềm lại. Bất giác, hắn gục vào vai Liễu. Người hắn rung lên. Hắn khóc!
Hình như nhìn một người đàn ông khóc là một việc khó khăn với liễu. Những lời  mắng mỏ nặng nề mà cô định dành cho hắn biến mất. Tự nhiên, cô gái lại cảm thấy thương hại cho hắn. “Không biết con Vân làm như thế này có quá đáng quá không?” Cô gái tự hỏi, quên mất rằng chỉ mới vài hôm trước, khi thấy Vân chạy về, ngã vào lòng mình khóc như mưa. Vừa khóc, vừa tức tưởi kể lại chuyện của hắn, răng cô đã nghiến ken két.
       -Thằng khốn nạn! Bỏ mẹ nó đi! Xinh như mày đi đâu mà chẳng lấy được chồng.
Cô đã ủng hộ Vân chuyển đi và chính cô đã giúp Vân chuyển nhà. Cô đưa cho hắn một cái bọc nhỏ được gói cẩn thận bằng một chiếc khăn tay.
       -Cái Vân nó gửi cho anh.
Cô gái ái ngại nói nhỏ. Hắn mở ra. Tiền! Hắn lật những tờ tiền lên hi vọng tìm được một mảnh giấy nhưng không có. Hắn gói đám tiền  đưa lại cho Liễu.
       -Em cứ cầm hộ cho anh. Nhỡ biết đâu Vân quay lại thì em đưa lại cho Vân .
       -Anh cũng định bỏ đây đi à?
Cô gái hỏi, hắn gật đầu.
       Ừ! Anh không thể ở đây được nữa.
Hắn nói nhỏ, giọng buồn buồn. Nghe cái giọng của hắn cô gái lại thấy mủi long.
       -Sao anh không đi tìm nó, xin nó tha thứ .
Cô gái gợi ý.
       -Anh đi tìm mấy ngày hôm nay rồi. Hà nội mênh mông thế này làm sao mà tìm được. Thế Vân nó không nói với em là chuyển đi đâu à?
Môi liễu mấp máy nhưng rồi cô đã gìm lại được. Cô nhớ đến cái vẻ mặt đanh lại của con bé khi bắt cô thề không được cho hắn biết chỗ ở mới của mình. Tuy cô đã thề nhưng sao bây giờ phải nhìn giọt nước mắt đàn ông lòng cô lại mềm lại. Cô nói dối.
       -Thì nó có nói với ai đâu. Nó chuyển đồ đi hết rồi mới quay lại chào mọi người.
Hắn thở dài, đứng lên. Thế là hết hi vọng.
Tình yêu lạ thế! Nó có thể làm cho con người cứng rắn vượt qua mọi hiểm nguy để vươn lên nhưng cũng chính nó cũng có thể làm cho con người mềm yếu gục ngã.
Hắn đã gục ngã.
       -Nếu em có gặp Vân thì bảo anh xin lỗi nhé. Thôi anh đi đây!
Liễu đứng bên cánh cửa nhìn hút theo cái dáng đi đầu cúi gầm, cái lưng như còng  xuống vì vác một nỗi đau quá lớn mà không thể cầm lòng được . Cô rút điện thoại gọi cho Vân.
       -Nó cũng bỏ đi rồi!
Cô báo cho Vân bằng một câu gọn lỏn. Giọng hoảng hốt của Vân vang lên trong điện thoại.
       -Anh ấy bỏ đi đâu?
       -Tao làm sao mà biết được.
Vân năn nỉ,
       -Chị cố gắng tìm hiểu giúp em anh ấy bỏ đi đâu chị nhé.
 
                                                                   *
                                                            *            *
Nhận được điện thoại của Liễu , lòng Vân rối bời. Cô hoang mang không biết mình bỏ đi thế này là đúng hay sai? Lẽ ra mình không nên bỏ đi. Cô gái tự trách mình. Cô hiểu hắn. Người nghệ sỹ như hắn bên ngoài mạnh mẽ thậm chí đến mức cực đoan nhưng thẳm sâu trong hồn, anh ta lại là một kẻ vô cùng yếu đuối. Người như hắn có thể chết vì danh dự nhưng lại  luôn luôn cần có một ai đó, có khi chỉ là vô hình nâng đỡ tinh thần mỗi khi vấp ngã, nếu không sẽ ngã nhào xuống vực. Bứt dứt đứng ngồi không yên, cô cứ đi đi lại lại trong phòng.
Ông lão ngồi thu lu trên giường nhìn cô cháu gái đi lại. Ông máy môi định nói một điều gì đó nhưng một cơn ho bất chợt kéo đến làm cho ông lão ôm lấy ngực ho một hồi dài. Vân vội vàng chạy lại, một tay khẽ đấm lưng còn tay kia nhẹ day lên hai cái huyệt phổi đằng sau lưng ông lão. Một lúc sau, cơn ho dịu xuống.
       -Ông này –Ngập ngừng một lúc, Vân bảo ông –Anh ấy cũng bỏ đi rồi. Không biết cháu có nên tìm và tha thứ cho anh ấy không hả ông?
Ông lão thở dài. Tiếng thở dài như được nén lại bằng những lo lắng chồng chất trong lòng ông lão. Một cái linh cảm thần bí không thể giải thích, nhưng nó được đúc kết suốt hơn bảy mươi năm của cuộc đời cứ ám ảnh tâm trí ông lão. Mặt con bé lúc nào cũng như một cánh hoa đào thế kia chắc rồi cuộc đời nó cũng chẳng ra sao. Hồng nhan bạc phận. Các cụ nói cấm có sai bao giờ. Công việc của hai đứa đang lúc phát đạt thì lại có chuyện.
       -Già néo đứt dây cháu ạ. –Ông lão thủng thẳng bảo cháu. --Người tốt trên đời cũng chẳng có nhiều đâu.
Không phải cô không biết điều đó nhưng tha thứ sao mà khó thế. Không thể tha thứ nhưng lại không thể yên tâm. Cô đứng dậy bảo với ông.
       - Cháu chạy ra đằng này một lúc.
Ông lão gật đầu.
       Ừ! Cháu cứ đi đi.
Trong lòng ông lão lại tràn trề hi vọng.
Vân đạp xe phóng lên cửa hàng. Cô đứng tận bên kia đường, nép mình vào một gốc cây nhìn sang. Cửa hàng đóng cửa. Cô gái lo lắng. Năm trăm nghìn một ngày tiền thuê cửa hàng. Không biết anh ấy nghỉ mấy hôm rồi ? Nỗi lo lắng mỗi lúc một lớn dần trong cô và rồi đến cái lúc nỗi lo ấy đè bẹp cô gái . Cô đi sang bên cửa hàng vào nhà bà chủ . Vừa thấy cô, bà chủ cửa hàng hỏi ngay.
       -Có việc gì mà suốt tuần nay cửa hàng đóng cửa thế hả cháu.
Thế là mất ba triệu rưỡi. Cô gái tính nhanh trong đầu.
       -Vâng ! Chúng cháu có mắc một chút việc. Thế tháng này anh ấy đã đưa bác tiền nhà chưa ạ ?
Bà chủ vui vẻ.
       -Rồi. Hôm qua anh ấy nhờ một cô mang đến trả trước hai tháng tiền nhà.
Anh Hải ! Vân nghĩ nhanh. Tức là anh ấy cũng đã biết chuyện rồi. Mắt cô gái bỗng thấy cay cay. Cô vội vã chào bà chủ cửa hàng quay ra. Cô lên xe, đạp như trốn chạy về nhà.
 
                                                                  *
                                                            *          *
 
Hải dựng xe rồi đi vào quán. Nhìn thấy anh, người phục vụ bàn chạy vội đến.
       -Anh Hải ! Lâu rồi mới thấy anh quay lại.
Hải cười, móc ra một tờ năm chục ngàn dúi vào tay người phục vụ.
       Ừ ! Hôm nay cô Vân hát lúc mấy giờ ?
Anh ta nhìn Hải với con mắt ái ngại.
       -Anh chưa biết sao ? Cô Vân bỏ không làm ở đây đã hơn tuần nay rồi.
Hải lặng người đi. Cái hi vọng cuối cùng của anh đã biến mất.
       -Cậu có biết cô ấy chuyển đi làm ở đâu không ?
Tay phục vụ lắc đầu.
       -Em không biết.
Anh quay người đi ra. Đi được mấy bước, anh bỗng dừng lại, vẫy tay bảo vệ đến và bảo nhỏ.
       -Cậu sẽ có một triệu nếu cậu tìm được  chỗ cô Vân đang ở hoặc làm việc .
Mắt tay bảo vệ sáng lên. Hắn hấp tấp.
       -Anh đợi em một chút để em đi hỏi mấy con bạn hát của cô ta.
Nói rồi hắn vội vã chạy vào phòng trong. Hải ngồi xuống, gọi một ly cà phê . Trên sàn diễn, một cô ca sỹ đang hát bài «  Chia tay hoàng hôn ». Cái giai điệu tha thiết của bài hát gieo vào trong anh một nỗi bâng khuâng. Tại đây, cái phòng trà này, có một bài hát làm cho anh hi vọng. Bài “Đợi” . Anh đã đợi vì bài hát ấy nhưng cái mà anh đợi chưa xuất hiện thì bài chia tay đã vang lên.
“Chia tay anh , chia tay hoàng hôn. Em mang theo về tình yêu và nỗi nhớ” . Vân có mang theo nỗi nhớ anh? Chỉ cần người con gái ấy mang theo trong mình một nỗi nhớ thôi thế là đủ. Anh nhìn lên sàn diễn. Một tà áo dài mầu hoàng yến thấp thoáng bay trong làn khói thuốc cô đơn.
Tay phục vụ quay lại lắc đầu chán nản.
       -Có con biết nhưng nó không chịu nói.
Hải móc túi đưa cho hắn một tấm danh thiếp và bảo.
       -Cậu tìm cách dò hỏi xem. Nếu được cậu báo cho tôi theo số điện thoại này.
Anh quay ra, chầm chậm đi dọc theo con đường mà ngày trước Vân vẫn đi về nhà. Gió thu lành lạnh. Mùi hương hoa sữa ấm nồng làm nỗi nhớ cháy lên trong khắc khoải. Vân! Em đang ở đâu.
Đang thả hồn trong những suy nghĩ miên man thì sầm một tiếng, tay lái loạng choạng rồi đổ nghiêng xuống đường, anh đã va phải một chiếc xe máy khác. Hai người đàn ông cùng đứng dậy, dựng xe của mình lên và từ “ Xin lỗi” phát ra cùng một lúc và hai tiếng “Ơ” cùng bật ra. Hắn!
Họ nhìn nhau. Chẳng cần hỏi, họ cũng biết, họ giống nhau cùng là những kẻ vô hồn lang thang bất định trong đêm.
       -Có phải ông định đến chỗ quán trà tìm Vân không? --Hắn gật đầu còn Hải thì lắc đầu bảo hắn. –Tôi cũng vừa ở đấy ra. Vân nghỉ không hát ở đấy đã hơn một tuần nay rồi và chẳng ai biết Vân ở đâu. Thôi ta đi uống rượu!
Hải bảo. Không nói gì, hắn lẳng lẳng nổ máy đi bên cạnh. Họ kéo nhau vào một hàng thịt chó đêm bên đường. Quán vẫn rất đông. Hải bảo với người chủ quán.
       -Cho chúng tôi một bàn sang bên kia đường.
  Anh muốn tách ra khỏi cái không khí ồn ã của những dân bợm nhậu. Họ ngồi đối diện nhau , hắn rót rượu ra hai chiếc chén rồi cầm chén của mình lên. Hải cũng cầm chén lên. Cả hai lẳng lặng chạm cốc.
       -Tại sao ông lại dám làm chuyện đó?
Hải hỏi sau hai lần chạm cốc với hắn.
       -Ông cũng lên án tôi à ?
Hắn hỏi, Hải lắc đầu.
       -Không ! tôi không lên án. Với tôi, chuyện ấy là bình thường nhưng với Vân thì khác.
Hắn cúi đầu lặng lẽ xoay xoay cái chén trong tay.
       -Chỉ tại con bé ấy đẹp quá. --Đột ngột hắn ngẩng lên nhìn Hải. –Tôi hỏi thật nhé. Ông không bao giờ làm chuyện ấy à ?
Nghe hắn hỏi, Hải bỗng giật mình. Hình như có một sự thay đổi mà chính anh cũng không nhận ra. Lâu lắm rồi, kể từ khi biết Vân, duy nhất có một lần và lần ấy anh đã trốn chạy. Hải lắc đầu.
       -Không ! Từ khi biết Vân tôi đã không làm điều đó nữa.
Hắn chăm chú nhìn Hải rồi buột ra một tiếng thở dài.
       -Hình như tôi với ông là âm bản của nhau thì phải. Tôi sống bằng tình cảm còn  ông ngược lại sống bằng lý trí. --Hắn dừng lại, nhìn sâu vào bóng đêm, vẻ mặt trầm tư rồi tự mình nói với mình. –Mà một bờ vai vững chắc cho một người đàn bà dựa vào phải là bờ vai của lý trí.—
Hắn đột nhiên quay sang Hải, nhìn thẳng vào mắt anh. Trong con mắt tối om của hắn, một tia sang đột ngột chói lên dữ dội . Anh như có cảm giác hắn đang đi trong một đêm  mưa bão, bóng đêm dày đặc, đột ngột một tia sét chói lòa bừng lên soi sáng đất trời bằng một thứ ánh sáng dữ dội, rồi màn đêm lập tức ập lại che kín đi tất cả.
       -Này ông ! Ông hãy đến với Vân đi. Ông mới là người Vân cần chứ không phải là tôi.
Hải không tin vào tai mình nữa. Anh nhìn hắn, hắn tựa vào gốc cây ngửa mặt nhìn lên tán lá. Khuôn mặt hắn cứng đơ như khuôn mặt của một người đã chết. Hắn lại chết một lần nữa. Lần trước, khi hắn cầm thanh kiếm Wakizashi đâm thấu bụng mình để cùng anh quyết đấu, thì tuy không nói ra, nhưng sâu thẳm trong tâm thức, anh đã vô cùng kính trọng hắn. Đàn ông luôn coi sự nghiệp là trên hết thế mà hắn dám ném đi cả sự nghiệp vì tình yêu. Trên đời này mấy ai làm được điều đó ? Thế mà đêm nay, hắn, chính hắn, con người vừa khinh bạc, vừa ngão nghễ với đời đâu rồi ? Một con người khác hẳn đang ngồi trước mặt anh, một kẻ yếu đuối đang trốn chạy. Vân ơi ! khổ thân em quá. Cái ý nghĩ ấy khiến Hải thốt nhiên tức giận. Anh cầm chén rượu lên hất thẳng vào mặt hắn.
       -Anh là một thằng hèn !Một thằng hai lần hèn. Lần trước khi chúng ta gặp nhau ở công viên và lần này. Anh tưởng chiến thắng một kẻ hèn như anh tôi sẽ sung sướng lắm sao ?--Hải lắc đầu. –Không ! Thắng một kẻ hèn là điều sỉ nhục với những người mạnh mẽ. Anh hãy đi tìm Vân đi và hãy giữ chặt lấy nàng. Tôi thề sẽ giằng nàng ra khỏi vòng tay anh nhưng tôi muốn làm điều đó với một lòng kính trọng chứ không phải bằng một sự khinh bỉ.
 
 

                                  Chương hai mươi ba
 
Hải ngồi, đăm đăm nhìn vào bức tranh nữ thần hoa cải. Trên bàn, chai rượu tây đã cạn mất quá nửa. Anh ngồi đó mà hình như quên mất bên cạnh anh còn có một người. Nhấc chai rượu lên, rót ra chén, cầm lên định uống tiếp thì bạn anh đã giữ tay anh lại.
       -Thôi đi ! Từ tối đến giờ anh uống nhiều quá rồi đấy.
Hải đưa cái ánh mắt đau khổ nhìn sang bạn mình.
       -Thì tôi còn biết làm gì ? Đã ba tháng rồi. Không biết Vân bây giờ sống ra sao. Tôi đã đi tất cả các quán trà, cà phê, thậm chí còn mò đến cả những vũ trường, nơi nào có ca nhạc sống là tôi đều tìm đến. Vân đều không có ở đấy. Ngoài giọng hát ra, Vân có biết nghề gì để kiếm sống đâu. Hay là Vân đã đi ra tỉnh khác ?
       -Tôi đảm bảo với anh rằng cô ta chưa ra khỏi Hà nội.
Anh bạn nói một cách quả quyết. Hải nghi ngờ nhìn bạn mình.
       -Sao anh lại chắc chắn vậy ?
Bạn anh cười, nửa nạc nửa mỡ.
       -Nếu như anh có hai người đàn bà mà anh thương yêu nhất đều ở Hà nội thì liệu anh có rời bỏ đấy mà đi nơi khác được không ?
       -Tất nhiên là không ! Nhưng Vân….
Anh định nói tiếp thì người bạn đã ngắt lời.
       -Cô ta cũng thế thối. Cô ta có hai người đàn ông mà cô ta thương yêu ở đây thì sao cô ta có thể rời đây mà đi được.
       -Hai ?
Hải hỏi, bạn anh gật đầu
       -Hắn và.. ?
       -Và một thằng ngốc
Người bạn bật cười trả lời. Ly rượu vừa chạm vào môi định uống, Hải bỏ vội xuống bàn, anh hỏi lại bạn mình bằng một giọng gần như thì thầm. Hình như anh sợ.
       -Thật sao ?
Bạn anh trầm ngâm gật đầu rồi thở dài.
       -Và đấy là nỗi đau đớn của cô ta. --Giọng người bạn như trầm hẳn xuống. Hình như đó là một thói quen nghề nghiệp của những người làm công tác phê bình. Anh ta muốn cắt nghĩa, muốn lý giải về một nghệ thuật đỉnh cao của mọi loại hình nghệ thuật. Tình yêu ! – Có hai chàng trai đều cháy hết mình vì tình yêu. Có hai chàng trai đều tài năng. Có hai chàng trai đều tốt bụng và trên hết là trong trái tim cô gái có hai chàng trai. Với một cô gái tầm thường thì đó là một điều tốt lành. Cô ta chỉ việc đặt hai người con trai đó lên bàn cân và thế là mọi việc sẽ được quyết định một cách nhanh chóng. Nhưng Vân của ông lại không nằm trong số những cô gái tầm thường đó và đó là nỗi đau lớn nhất của cuộc đời con người. Nỗi đau của ông và hắn đều quá nhỏ bé nếu như  một trong hai ông thất bại vì các ông đều giữ nguyện vẹn được con tim mình. Còn cô ta, dù có lấy bất kì một ai trong hai ông thì cô ta cũng đều phải chặt đôi con tim mình. Ông phải chuẩn bị trước cho mình điều đó nếu như số phận may mắn mỉm cười với ông.
Hải lặng người đi khi nghe bạn mình phân tích. Quả thật từ trước đến nay anh và cả hắn nữa đều không nghĩ đến điều đó. Hai chàng hiệp sỹ thách đấu đều mong giành về cho mình một tình yêu trọn vẹn.  Hai chàng ngốc ích kỉ ấy đâu có biết rằng đó là điều không thể. Hải bỗng nhớ đến nụ hôn đầy nước mắt mà nàng đã ban tặng cho mình. Nhớ đến cái cảnh trốn chạy của Vân sau nụ hôn mặn đắng. Trời ơi ! Đâu phải chỉ có hắn mới là một kẻ khốn nạn . Mình ! Chính mình cũng là một kẻ khốn nạn mà đến bây giờ mình mới biết. Vân ơi ! Nếu đúng thế thì em khổ quá. Hải thầm kêu lên đau đớn.
Có tiếng chuông điện thoại. Bạn Hải mở máy nhìn vào màn hình rồi dơ một ngón tay lên môi ra hiệu cho hắn im lặng.
       -Cô ta.
Anh ta nói với Hải nhưng không thành tiếng rồi bật loa lên cho anh cùng nghe.
       -Vân à ! Mấy tháng nay em trốn đi đâu mà làm cho bao nhiêu người lo lắng vì em đấy.
Tiếng Vân vang lên rất rõ trong loa.
       -Em xin lỗi. Anh có thể tìm cách nào để ngăn cho anh Hải đừng tìm kiếm em nữa được không?
       -Có giời ngăn được anh ta. Mấy tháng này anh ta bỏ bê cả công ty chẳng nghĩ gì đến việc làm ăn cả. Nghe nói vì thế mà công ty bị lỗ mất mấy tỷ.
       -Mấy tỷ cơ ạ?
Giọng cô gái trở nên lo lắng. Tiếng điện thoại lặng đi rất lâu. Có một tiếng gì đó rất khẽ trong điện thoại mà Hải không thể phân biệt được đó là tiếng gì rồi  rồi một tiếng nói tắc nghẹn
       -Em phải làm gì bây giờ hả anh ?
Và sau đó là một tiếng nấc. Hải giằng lấy chiếc điện thoại.
       -Vân ơi ! Về đi em.
Giọng anh cũng tắc nghẹn. Chiếc điện thoại vụt tắt.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Vứt chiếc điện thoại xuống mặt bàn, Vân gục xuống. Vai cô gái rung lên. Cuộc đời có những lối ngoặt bất ngờ mà không ai có thể lường trước được. Cô gọi điện cho bạn Hải là để báo cho anh ta về bức tranh « Đánh đổi » của hắn. Một hi vọng mong manh đến với cô khi xem bức tranh đó. Khi ngồi nghe hắn kể về cô người mẫu đó, Cô chợt nhận ra rằng : Một người nghệ sỹ sống hoàn toàn bằng cảm xúc như hắn  chỉ thay đổi nếu như gặp một khúc ngoặt nào đó có thể xô cảm xúc của hắn ngoặt theo. Những ngày này, cô hay ngồi ngẫm nghĩ về cuộc đời hắn, cuộc đời mình.  Cô là một khúc ngoặt làm cho hắn thay đổi. Và cũng lại chính lại là cô, một khúc ngoặt thứ hai, đã xô hắn đi theo con đường ngược lại. Khi bắt gặp hắn làm tình với cô người mẫu, cô gái đã đau khổ như mọi cô gái bình thường khác. Cô đã bỏ đi. Nhưng giờ đây, khi xa hắn, nỗi nhớ cháy lên cồn cào. Lẫn vào nỗi nhớ đó là một sự lo lắng thường trực. Người như hắn dám làm bất cứ điều gì mỗi khi đổ vỡ. Nhớ và sợ và mong manh hi vọng. Hi vọng về sự thay đổi của hắn sau bức tranh « Đánh đổi » vừa vẽ. Nhiều lúc ngồi nghĩ vơ vẩn, tự nhiên trong cô gái đã bật ra một câu hỏi « Nếu như cô người mẫu đó là một khúc ngặt nữa của cuộc đời hắn thì sao nhỉ ? » Cái từ « Sao ?» ấy lúc đầu không rõ nét trong cô nhưng rồi nó cứ lớn dần, buộc cô phải đối diện với chính tình cảm của mình. « Xin trời đất chứng giám cho tình yêu của con. Con nguyện sẽ hi sinh tất cả cho tình yêu của mình”. Cô chợt nhớ đến lời thề của mình trên cầu Long biên đêm đó. Nếu đấy là một khúc quanh, liệu mình có dám hi sinh ? Không thể trả lời được câu hỏi đó. Trong cô gái những tình cảm trái ngược hành hạ cô cho đến khi cô không thể không cầm lấy điện thoại gọi cho người bạn của Hải. Cô muốn nhờ anh ta đến phòng tranh xem hắn có thay đổi gì không và bất ngờ cô lại gặp khúc quanh của chính cuộc đời mình. Hải !
Cái giọng tắc nghẹn của anh làm cô đau đớn. Anh ơi ! Nếu có kiếp sau em sẽ trả nợ anh.
Một bàn tay nhẹ đặt lên đầu cô. Cô gái từ từ ngẩng lên rồi kêu lên một tiếng nho nhỏ.
       -Ông !
Cô gái ôm lấy ông mình, dấu mặt vào bộ ngực gày gò còn trơ những dẻ xương sườn của ông lão. Ông lão dùng bàn tay khẳng khiu của mình khẽ vỗ về cô cháu gái.
 
                                                                   *
                                                             *          *

Hai người đến phòng phòng tranh . Thấy họ, hắn ném cái bảng mầu cùng với cây cọ vào góc phòng, chùi bàn tay lem nhem màu vào quần, miệng cười gượng gạo. Hắn định chào một câu thật thân tình  nhưng lại chẳng biết nói gì. Tay hắn gãi gãi lên cái đầu rối bù rồi bật ra một câu trang trọng vốn rất xa lạ với hắn.

       -Anh Hải lại chơi. Mời anh vào xơi nước.

Hải nhìn quanh phòng tranh. Cái cảm giác đầu tiên của anh là bừa và bẩn. Vỏ lon bia, đầu mẩu thuốc vương vãi khắp nơi. Những bức tranh xếp lộn xộn . Những bức nào còn được treo ngay ngắn trên tường thì tất cả đều đã bám một lớp bụi mờ. Rõ ràng nơi đây thiếu vắng một bàn tay phụ nữ. Anh nhìn hắn mà lòng bỗng cảm thấy ái ngại. Trong hắn hốc hác, già sọm.
       -Vân bảo với tôi là anh mới vẽ một bức tranh lạ lắm. Bức tranh đâu rồi ? Sao anh không cho chúng tôi xem.
Vừa ngồi xuống ghế, bạn anh đã hỏi ngay. Hình như cái tiếng « Vân » có một phép màu. Mắt hắn bỗng sáng lên. Cái vẻ chậm chạp , lừ đừ của hắn biến mất. Hắn hấp tấp hỏi.
       -Các anh biết Vân đang ở đâu à ?
Bạn Hải lắc đầu.
       -Không ! Cô ta chỉ gọi điện báo cho tôi biết nhưng không chịu nói mình đang ở đâu.
Nỗi thất vọng kéo đến dập tắt những tia sáng lóng lánh trong mắt hắn. Hắn lừ đừ đi vào trong phòng vẽ khỏa thân lôi ra bức tranh « Đánh đổi » đưa cho bạn Hải. Anh ta treo bức tranh lên tường rồi ra ngồi bên chiếc bàn uống nước nhẩn nha nhấp từng ngụm nhỏ chăm chú ngắm bức tranh. Bức tranh lạ thật. Bạn Hải thầm nghĩ . Dung tục đến mức không một họa sỹ nào dám vẽ. Mọi bộ phân trên cơ thể cô gái được phô ra như một sự thách thức với số phận đi với một khuôn mặt kiều diễm nhưng vô hồn. Trơ và lì !Và đặc biệt, một vệt đen  kéo dài từ phía trên bức tranh như một nhát chém, chém ngang thân cô gái . Anh ta đứng dậy, đi lại phía bức tranh chăm chú nhìn vào cái vệt đen cuối cùng cắt ngang bức tranh của hắn. Rõ ràng đây không phải là một nét vẽ có chủ định. Nó như một sự bột phát bùng lên sau chữ « I » cuối cùng nhưng có lẽ chính cái nét ấy lại làm cho chủ đề của bức tranh nổi bật.
       -Anh có thể nói cho tôi cái nét đen cắt ngang bức tranh của anh được không ? Hình như đấy là một nét vẽ không có chủ định.

Hắn thở dài một tiếng, gật đầu công nhận.
       -Vâng ! Khi tôi viết chứ « Đánh đổi » lên bức tranh thì tôi sực nhận ra rằng : Tôi chính là một sự đánh đổi. Ý nghĩ ấy làm tôi bàng hoàng buông thõng tay xuống mà tạo nên vết đó.
       -Sao anh không xóa nét đó đi ?
Hải hỏi chen vào. Hắn nhìn anh đăm đăm rồi đột nhiên hỏi lại.
       -Xóa vết đó đi ư ? Chẳng lẽ cuộc đời anh chưa đánh đổi bao giờ ?
       -Tôi nghĩ rằng anh nên xóa cái vết cắt ấy đi.
Bạn Hải nói sau một thoáng trầm ngâm. Hắn nhìn anh với ánh mắt biết ơn nhưng lắc đầu.
       -Tôi hiểu ý anh như không thể anh ạ.
Họ biết không gì có thể lay chuyển được hắn. Cả Vân và họ đều hi vọng cô gái người mẫu đó đã thắp lại ngọn lửa đam mê trong hắn nhưng hình như cô gái đó chưa đủ sức xô con người hắn rẽ sang một khúc quanh mới. Hắn chỉ loạng choạng trong một thoáng ngắn ngủi.
       -Tôi muốn mua bức tranh này.

Hải nói. Hắn có vẻ suy nghĩ lung lắm mới đứng dậy cầm bức tranh đưa cho anh.
       -Tôi xin tặng anh.
Hải lắc đầu.
       -Không ! tôi mua.
Hắn cũng lắc đầu.
       -Những bức tranh như thế này hoặc chỉ để tặng, hoặc đánh đổi mà không thể bán. Anh muốn nhận bức tranh với tư thế được tặng hay đánh đổi ?
       -Nếu là đánh đổi anh muốn nhận lại cái gì ?
Bạn Hải tò mò hỏi. Không cần phải suy nghĩ , hắn trả lời ngay.

       -Tôi muốn đổi lấy tình bạn của anh. --Rồi hắn bỗng bật cười –Nghe có vẻ vô lí phải không ? Hai kẻ tình địch lại muốn làm bạn của nhau. Nhưng đúng thế đấy. Từ cái đêm anh hắt chén rượu vào mặt tôi và thề sẽ giật nàng ra khỏi vòng tay tôi, anh đã làm tôi kính trọng và tôi cũng thề với anh tôi sẽ đánh bật hình bóng anh ra khỏi trái tim nàng bằng một cách cao thượng đầy kính trọng.
Nói rồi hắn chìa tay ra cho Hải. Anh nắm lấy bàn tay ấy rồi bất ngờ giật mạnh làm cho hắn lao vào người anh. Họ ôm chặt lấy nhau. Một ánh đèn Plash lóe lên ghi trọn cái giây phút cảm động của hai kẻ tình địch.

 
                                                                   *
                                                            *               *
 
Ra khỏi phòng tranh, Hải hỏi bạn mình.
       -Thế là hết hi vọng phải không ?
Anh ta gật đầu.
       Ừ ! Chẳng còn hi vọng gì. Hắn sẽ quyết đấu với ông đến cùng. Chỉ khổ cho cô gái của ông thôi. Chẳng biết tôi phải nói với cô ta thế nào đây. ?
Anh ta móc chiếc điện thoại ra quay lại hỏi Hải.
       -Còn nói gì nữa ngoài sự thật.
Anh trả lời một cách khó khăn. Bạn anh bấm mấy. Khi tiếng Vân vang lên , anh ta liền bảo.
       -Có lẽ anh cần phải gặp em. Có rất nhiều vấn đề với anh ta đấy.
Giọng cô gái lo lắng.
       -Thế ạ.--Chiếc điện thoại lặng đi một lúc rất lâu, rồi tiếng Vân chợt vang lên. –Thôi vậy ! em cho anh địa chỉ chỗ em ở nhưng anh phải hứa với em không được cho anh Hải biết.
       -Anh hứa.
Vân đọc cho anh địa chỉ của mình. Người bạn quay sang Hải.
       -Thế nào đây ? Ông có đi không ?
       -Thôi ! Mình ông đi. Vân không muốn cho tôi đến. Mà tôi cũng không muốn đến. Tôi không thể chịu nổi cái cảnh Vân đau khổ vì một người đàn ông khác. Tôi đợi ông ở nhà. Nhớ nói với Vân tất cả sự thật.
Người bạn đi rồi, Hải quay về nhà chờ đợi. Treo bức tranh lên tường, anh ra tủ rượu xách  chai rượu ra bàn vừa uống, vừa ngắm nhìn bức tranh vừa nghĩ vẩn vơ. Hơi men làm anh lơ mơ. Cô gái trong bức tranh hình như cử động. Cô khép hai cánh cửa đùi lại, đứng dậy và bước ra khỏi bức tranh đi đến trước anh. Anh ngước nhìn lên. Vân ! Anh khẽ kêu lên trong cái lơ mơ của rượu hay lơ mơ trong thứ mạnh hơn rượu chính anh cũng không rõ. Vân cười.
       -Em có đẹp không ?
       -Em đẹp lắm !
       -Anh có dám đổi em để lấy những đau khổ vì em trong anh không ?
Cô gái không cười nữa. Cô nhìn thẳng vào anh với một ánh mắt rực cháy. Hải vớ lấy chai rượu . Rượu tràn ra ướt đãm cả ngực chiếc áo anh đang mặc.
       -Dám !
Tiếng « Dám » âm vang trong căn phòng quạnh vắng. Cô gái rùng mình nhảy vội vào bức tranh. Cánh tay anh thõng xuống, chai rượu đổ nghiêng ra sàn nhà.
Hải đứng dậy đi lại phía bức tranh nhìn hai chữ « đánh đổi » hắn viết rất mờ phải chú ý lắm mới nhìn thấy được nhưng cái nét chém  ngang người cuối cùng thì rất đậm. Phải chăng sự đánh đổi ít ai có thể nhận ra nhưng hậu quả của nó thì bao giờ cũng dữ dội và tàn khốc ?
Có tiếng chuông cổng. Hải đứng dậy đi ra mở cổng. Anh sững người. Vân ! Một linh cảm ập đến khiến cho anh hoảng sợ.
       -Sao em lại đến đây ?
 Hải hấp tấp hỏi . Vân nhìn anh. Chiếc áo trắng anh đang mặc rượu loang lổ. Tiếng nói nồng nặc mùi rượu làm cho cô chợt nhớ đến cái cảnh hắn say rượu gục ngủ bên bức tranh bị rạch nát hồi nào. Nỗi đau của đàn bà chảy ra ngoài theo nước mắt còn nỗi đau của đàn ông chảy ngược vào trong theo chén rượu uống một mình. Nhìn Hải , cô lại cảm thấy đau lòng. Cô đau với nỗi đau của cả hai người đàn ông. Nỗi đau nào đau hơn ? Cô không thể phân biệt nổi. Cô yêu cả hai người đàn ông. Tình yêu nào mạnh hơn cô cũng không thể phân biệt nổi. Đạo đức ! buộc cô phải lựa chọn. Trời ơi ! có nỗi đau nào đau hơn phải tự mình giết chết một nửa trái tim mình ? Một màng nước mắt mỏng dâng dần lên đôi mắt cô gái.
       -Em thương anh quá !
 Cô nghẹn ngào. Chính cái tiếng nói nghẹn ngào ấy đã làm cho cái sức mạnh đàn ông trong anh bừng tỉnh.
       -Em vào nhà đi.
Anh tránh sang một bên cho cô gái bước vào. Khi cánh cửa phòng khách vừa khép cũng là lúc cô gái không còn làm chủ được mình. Cô ngã vào lòng anh, ôm chặt lấy anh, vùi sâu mặt mình trong lồng ngực rắn chắc của người đàn ông. Toàn thân cô rung lên. Cô khóc!
Dòng nước mắt nóng dãy vì nỗi đau của cô gái làm tan chảy cả lý trí. Anh ghì riết lấy cô, hôn như mưa lên khuôn mặt đẫm nước mắt . Vị mặn của nước mắt làm cho anh mụ mị. Nỗi đau của anh tràn ra trên làn môi hòa lẫn vào nỗi đau của cô đang trào ra theo dòng nước mắt. Anh bế bổng cô lên, đặt cô lên chiếc đi văng của phòng khách. Bàn tay vô thức lần mở chiếc cúc áo đầu tiên.
       -Đừng anh!
Một tiếng nói thoảng thốt không còn một chút khí lực nhưng cũng đủ làm bàn tay ấy dừng lại. Cả hai đều bừng tỉnh.
       -Anh xin lỗi!
Hải đứng dậy lúng túng. Vân cũng ngồi dậy nhưng không hề có một chút lúng túng nào.
       -Anh không phải xin lỗi. Đó là lỗi của em.
Rồi cô nhìn thẳng vào mắt anh. Trong ánh mắt ấy, Hải nhìn thấy một tia sáng dữ dội.
       -Anh cài trả cúc áo cho em đi chứ.
Giọng cô gái bình thản. Bàn tay anh run bắn lên khi đặt tay lên ngực cô gái để cài lại chiếc cúc áo, lóng ngóng mãi anh mới cài lại được.
Cô gái cúi xuống, nhặt chai rượu lúc nãy anh đánh đổ để lên bàn. Rượu không còn một giọt.
       -Anh có thể cho em một chén rượu được không ?
Cái giọng rất tỉnh của cô làm cho anh sợ. Anh đi ra tủ  lấy một chai rượu mới. Vân rót rượu ra chén rồi ngửa cổ uống ực một nhát. Cái động tác ấy khiến cho anh thoáng rùng mình. Hơi rượu từ từ bôc lên mặt làm mặt Vân đỏ bừng. Cô ngẩng lên, hỏi Hải giọng bình thản như là đang nói một câu chuyện không hề liên quan đến mình.
       -Anh có thể cưới em làm vợ được không ? Em hứa với anh, em sẽ là một người vợ tốt và chung thủy.
Một cơn đau kéo đến bóp nghẹt con tim Hải. Anh xô đến, nắm lấy vai cô gái lắc mạnh.
       -Vân ! Tỉnh lại đi em !
Cô gái khẽ lắc đầu.
-         Không ! em vẫn tỉnh mà. Mà còn rất tỉnh nữa là khác.
Nói xong, cô gái đứng dậy.
       -Em không bắt anh phải trả lời ngay. Anh cứ suy nghĩ về đề nghị của em. Khi nào anh có câu trả lời thì anh hãy đến nhà tìm em và dù cho anh đồng ý hay không đồng ý thì em cũng không hề trách anh.
 
                                                               *
                                                        *             *
Vân đi rồi, Hải ngồi bàng hoàng trong ngôi nhà trống vắng. Không thể tin được đây là sự thật. Những sự việc xảy ra dồn dập và đột ngột khiến cho anh không thể làm chủ được những cảm xúc của mình. Bây giờ còn lại một mình, anh bắt đầu bình tĩnh xắp xếp lại các sự kiện,  nhưng đầu óc anh cứ rối tung lên. Các sự kiện như ngược nhau, đan xen vào nhau làm cho anh bối rối. Vân yêu anh ? Chắc thế ! Cái giọng nghèn nghẹn khi cô nói «  Em thương anh quá » và đôi vòng tay quàng riết ấy cổ anh, khuôn mặt vùi rất sâu vào lồng ngực anh đã nói lên điều đó. Nhưng còn câu « Anh cài trả cúc áo cho em đi chứ » thì chắc chắn không phải là lời của tình yêu. Và chén rượu Vân uống trước khi đưa ra lời đề nghị. Cái vẻ mặt bình thản và giọng nói điềm tĩnh của cô khiến anh hoang mang. Tại sao lại thế ?  Anh ngửa mặt lên trời cố tìm câu trả lời, thốt nhiên ánh mắt anh bắt gặp bức tranh « Đánh đổi ». Một tia chớp bừng lên . Đúng rồi ! Đây là một vụ đánh đổi. Ý nghĩ ấy làm anh choáng váng. Không chịu đựng nổi, anh cầm lấy chai rượu ngửa cổ tu ừng ực. Anh phải say ! Vân ơi ! sao em lại phải làm điều đó  ?.
 
 

 
                               Chương hai mươi tư
 
 
       -Mẹ ạ con định lấy vợ,  mẹ thấy thế nào ?
Đang uống chén nước, bà cụ dừng lại, nhìn anh một thoáng rồi thủng thẳng hỏi .
       -Thế anh đã nghĩ kĩ chưa ?
Hải hơi ngạc nhiên. Mẹ anh không vồ vập đón nhận cái điều bà vẫn hằng mong muốn như anh tưởng. Bà cũng không hỏi người ấy là ai ? như là bà đã biết rõ người ấy là ai rồi. Điều ấy làm anh lo lắng. Chẳng lẽ mẹ lại phản đối. Anh tự hỏi. Cái lần duy nhất Vân gặp mẹ anh bà rất có thiện cảm với cô. Thế thì tại sao mẹ lại hỏi câu hỏi này.
       -Có gì mà phải nghĩ hả mẹ. Lần trước gặp Vân, mẹ chẳng rất thích cô ấy là gì.
        -Gần đây cô ta dính vào việc gì vậy?
Hải giật mình. Nhưng lập tức anh trấn tĩnh được ngay.
       -Có việc gì đâu. Cô ta vẫn bình thường mà.
Bà cụ lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng rồi bảo.
       -Tôi đẻ ra anh mà tôi lại chẳng hiểu anh sao. Anh ra soi gương đi. Mới chỉ mấy tháng, anh trông anh hốc hác hẳn và bây giờ thì anh bảo anh muốn lấy vợ. Có chuyện gì với cô ta  ?
Tuy không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng với tấm lòng bao la của người mẹ bà biết con mình đang phải vật lộn với chính mình. Hải cũng không muốn giấu mẹ.
       -Tay người yêu của Vân ăn nằm với một cô người mẫu bị cô ta bắt được nên cô ta đã cắt đứt với anh chàng đó.
       -Và cô ta muốn lấy anh ?
       -Vâng !
Bà cụ chăm chú nhìn con mình rồi lắc đầu.
       -Đấy không phải là lí do đâu con ạ. Phải còn một một cái gì khác nữa mới khiến cô ta muốn cưới ngay như vậy.. Hay là …..
Nói đến đây bà cụ dừng lại không nói nữa. Mặt Hải cau tít lại.
       -Thì mẹ cứ nói thẳng ra xem nào.
       -Liệu có phải là cô ta đã có chửa với thằng ấy rồi nên muốn biến anh thành thằng đổ vỏ không ?
Ông con muốn phát rồ lên vì tính đa nghi của bà mẹ mình. Nhưng rồi anh lại bỗng cảm thấy thương cho cô gái của mình quá. Anh biết  đây là một sự đánh đổi dù rằng anh chẳng biết Vân định đánh đổi lấy cái gì song anh chắc chắn một điều cô gái của mình trong sạch. Nhưng làm sao có thể giải thích được cho mẹ đây.
       -Vân muốn cưới vì muốn quên ngay cái kẻ bội bạc đó đi mẹ ạ. !
Nói xong câu đó anh cảm thấy mình có lỗi với hắn. Phải nói xấu một người đáng tôn trọng như hắn làm anh cảm thấy ngượng. Nhưng biết là sao anh bạn. Tôi nói xấu anh cũng chỉ vì cô gái của anh thôi. Hải tự an ủi mình.
       -Mà sao mẹ có thể nghĩ xấu về Vân thế hả mẹ.
Anh hỏi mẹ như có ý trách móc. Bà cụ nhìn anh. Bà hiểu, con trai mình cảm thấy bị xúc phạm khi người mình yêu bị nghi ngờ. Nhưng là người mẹ, bà không thể không nghi ngờ. Có điều gì đó không bình thường trong cái đòi cưới ngay của cô gái.
       -Không ! –Bà vội vàng thanh minh. Bà không muốn con trai mình buồn. --Mẹ rất quý nó. Nhưng sao bọn con không tìm hiểu nhau thêm một thời gian nữa rồi hãy cưới?
Hình như cái ý nghĩ “Chửa trước” vẫn chưa thể dứt khỏi đầu óc của bà. Hải biết thế nhưng không thể tìm cách nào để gột sạch nỗi oan Thị Kính cho Vân. Chỉ cần kéo dài ra thêm ba tháng là tự mẹ sẽ hiểu mà không cần phải giả thích gì. Anh thầm nghĩ.
       -Vâng! Để con sẽ nói chuyện với Vân.
Anh bảo mẹ. Bà cụ đột ngột hỏi.
       -Này anh! Anh bị đàn bà cưỡi đầu từ bao giờ thế?
       -Sao mẹ lại bảo vậy?
       -Thì nó không có ở đây mà anh một điều Vân hai điều Vân không dám gọi là “Cô ta” hay là “Nó” thì chẳng phải là anh bị nó cưỡi đầu là gì.
Hải bật cười. Anh chắp tay vái mẹ lia lịa.
       -Con chịu mẹ.
Con trai đi rồi, bà cụ ngồi cứ vẩn vơ nghĩ mãi về những điều con mình vừa nói. Người gìà bao giờ cũng cả nghĩ, cả lo. Bà biết con mình đang yêu một tình yêu đơn phương thế mà bây giờ đột nhiên được cô ta đáp ứng thì nó còn nhìn thấy cái gì nữa . Các cụ ngày xưa đã bảo : khi yêu thì « Một trăm chỗ lệch cũng kê cho bằng » thật cấm có sai. Cái ý nghĩ chửa trước cứ bám riết lấy đầu óc bà cụ. « Hừ ! Mày định lừa con bà à ? đừng có mà mơ. Nó lú thật đấy nhưng bà đây chưa lú  » Nghĩ vậy bà nhất quyết phải tìm Vân để hỏi cho ra nhẽ . Bà cụ gọi điện cho bạn Hải bảo đến nhà cụ nhờ tí việc. Khi bạn Hải đến, chưa kịp ngồi xuống ghế, bà đã bảo ngay.
       -Bác muốn nhờ anh đưa bác đến nhà cái Vân.
Bạn Hải sợ toát mồ hôi. Anh biết, với gia đình Hải, Vân không phải là mẫu người họ mong muốn về làm dâu nhà mình. Ngoài sắc đẹp ra Vân chẳng còn một chút lợi thế nào. Mà sắc đẹp thì cô gái nào săn một đại gia như Hải chẳng đẹp.  Không biết bà cụ đòi đến gặp Vân có việc gì. Anh khéo léo dò hỏi.
       -Có việc gì mà bà muốn gặp ngay cô con dâu cưng của mình thế ạ ?
Bà cụ tức giận.
       -Dâu với con cái gì. Các anh gần bốn chục tuổi đầu rồi mà vẫn mù cả một lũ. Nó có chửa với người ta rồi định bảo thằng Hải đổ vỏ mà cũng chẳng biết. Tôi phải đến để hỏi cô ta cho ra nhẽ.
Bạn Hải bấm bụng than thầm “Khổ cho Vân rồi ».
       -Bà đa nghi quá. Làm sao có chuyện ấy được.
Mẹ Hải mắng ngay.
       -Chúng mày ngu lắm. Nếu không có chửa thì sao cô ta lại cứ muốn cưới ngay ?
Bà cụ hỏi câu này thì bạn Hải chịu không sao trả lời được. Nhưng cũng như Hải, anh tin Vân bị oan. Anh ta cười.
-            Bà lẩm cẩm mất rồi ! Bây giờ là thời buổi nào mà còn để chuyện ấy xảy ra  hả bà. Nếu thế thì thằng Hải nó phải có thêm đến mười đưa con nữa rồi.
Anh ta dừng lại một chút để thăm dò thái độ của bà cụ. Nghe thằng bạn của con nói, bà lão thấy cũng có lý. Bây giờ giai gái ăn nằm với nhau như gà mà có thấy đứa nào bị chửa đâu. Thấy bà cụ im lặng, bạn Hải bồi tiếp.
       - Mà nếu có lỡ để xảy ra chuyện ấy thì bây giờ giải quyết cái thai dễ như không ấy mà. Việc gì phải dùng đến biện pháp lấy chồng gấp.
Bà lão càng thấy có lý hơn nữa. Nhưng một trăm cái lý không bằng một tý cái nhìn. Mình phải gặp cô ta bằng được. Nghĩ vậy bà kiên quyết’
       -Anh cứ đưa tôi đến đấy để tôi nói chuyện với cô ta.
Chẳng còn cách nào khác, người bạn đành phải đưa bà đi. Trong lúc anh lấy xe ra để đưa bà cụ đi, bà lão chợt hỏi.
       -À ! Mà cô ta bỏ anh người yêu cũ được mấy tháng rồi ?
       -Cũng phải được gần ba tháng nay rồi.
Bạn Hải lái đi xe thật chậm, lòng dạ rối bời. Không phải chuyện hai người gặp nhau. Chuyện đó trước sau gì cũng phải xảy ra. Vấn đề nằm ở chỗ người ông của Vân. Không thể để cho cuộc nói chuyện về một vấn đề rất tế nhị này xảy ra trước mặt ông lão. Những người nông dân miền Trung anh biết họ rất thiếu tiền bạc nhưng lại thừa lòng tự trọng và thậm chí còn cao hơn cả tự trọng đó là tự ái. Chỉ cần biết nhà trai nghi ngờ cháu gái mình thì chắc chắn ông lão sẽ nổi xung lên cấm cửa Hải thì mọi việc sẽ hỏng bét. Nghĩ vậy anh đỗ xe lại bảo bà cụ.
       -Bác ạ ! Không thể nói chuyện này ở nhà cô ta được đâu. Ở đấy còn có ông của cô Vân nữa. Cháu tính hay là cháu đưa bác về nhà cháu rồi gọi cô ta đến cho bác nói chuyện.
Bà cụ đồng ý và họ quay xe trở lại.
Về đến nhà, anh ta lập tức gọi điện cho Vân.
       -Em đến ngay nhà anh. Mẹ anh Hải muốn gặp em.
Giọng cô gái lo lắng.
       -Có việc gì đấy hả anh ?
       -Anh không biết nhưng em nhớ phải ăn mặc thật gọn gàng vào. Bà không thích con gái ăn mặc lòe xòe đâu.
Khi Vân vừa bước vào trong nhà, tia mắt sắc như một lưỡi dao bổ cau của bà cụ đã liếc rất nhanh vào cái bụng cô gái. Một cái bụng rất phẳng. Chửa gần ba tháng không thể có một cái bụng như thế này. Bà cụ thấy yên tâm một phần.
Theo lời dặn của bạn Hải, Vân mặc một chiếc áo mỏng chiết li bó sát người làm tôn nên cái eo thon nhỏ mà bất cứ một người đàn ông nào cũng mong muốn được sở hữu.
                                           Đàn bà thắt đáy lưng ong
                                 Vừa khéo chiều chồng vừa khéo nuôi con.
Mọi ác cảm, nghi ngời trên đường đi đến đây của bà cụ tan biến hẳn. Tự nhiên bà cụ cảm thấy ân hận vì những điều nghi ngờ của mình. Bà vồn vã.
       -Lâu lắm rồi mới gặp cháu. Cháu vào đây.
Nhìn thái độ ấy của bà cụ, bạn Hải yên tâm. Hú hồn ! Anh đứng dậy, khéo léo tránh đi cho hai người nói chuyện.
       -Bác với em cứ ngồi đây nói chuyện, con có việc phải đi một lúc.
Bà cụ gật đầu .
       -Anh bận thì cứ đi đi để hai mẹ con tôi nói chuyện.
Tiếng « Mẹ » của bà làm cô gái xúc động. Đây là lần đầu tiên trong hai mấy năm của cuộc đời cô được nghe một tiếng dản dị và thiêng liêng ấy. Những lo lắng trên đường đi tới đây trong cô tan hẳn thay vào đó cô cảm thấy một sự gần gũi và ấm áp trong lòng.
Ra đến ngoài dường, anh gọi điện báo cho Hải.
       -Này ! mẹ ông và Vân đang ngồi ở nhà tôi.
Hải giật nảy người.
       -Chết tôi rồi.
Anh hấp tấp đứng dậy xua tay bảo với  mấy người đang đứng đợi anh để giải quyết công việc.
       -Đến gặp anh Đức.
Nói rồi Hải đi như chạy nhảy vội lên xe phóng như điên đến nhà người bạn. Đến nơi, anh vội vàng dựng xe, nhảy bổ vào trong phòng rồi đứng ngây ra ở trước cửa. Mẹ anh đang ngồi trên chiếc ghế sa lông, tóc xổ ra còn Vân đang đứng sau lưng bà tỉ mẩn nhổ những sợi  tóc sâu. Hình như bà cụ vừa kể cho cô nghe một chuyện gì đó về anh. Anh thấy cô gái đang cười khúc khích.
       -Anh làm gì mà cứ như bị ma đuổi vậy.
       -Con tưởng…..
       - Tưởng cái gì ? Tưởng tôi đang ăn thịt vợ anh chắc.
Mặt Vân đỏ lựng. Bà cụ đứng dậy vấn lại mái tóc rồi quay lại bảo Vân.
       -Thôi ! mẹ về . Hai đứa ở lại đây mà bàn chuyện cưới xin. Mà con nhớ bắt nó chiều thật nhiều vào chứ cưới xong rồi thì bảo nó đưa đi chơi còn khó.
Vân ẩn vai Hải.
       -Anh đưa….
Cô ngắc ngứ mãi. Bà cụ tinh quái  hỏi cô.
       -Sao ? Bây giờ chị định gọi tôi là gì nào ? « Bác » hay  « Mẹ » đây ?
Mặt cô gái đỏ như gấc cô dụi mặt vào cổ bà cụ cười ngượng nghịu
       -Mẹ cứ trêu con.
Bà cụ vỗ vỗ vào lưng cô gái có vẻ vui thích.
       -Sau này nó mà có điều gì thì con cứ bảo với mẹ, mẹ sẽ cho nó một trận.
Hải thè lưỡi trêu mẹ.
       -Thế ai hôm qua vừa mới mắng con « Anh chưa cưới mà đã đội nó lên đầu ấy mẹ nhỉ »
Bà cốc một cái rõ đau vào đầu con trai.
       -Gớm chẳng phải bảo. Cái tướng sợ vợ của anh lộ hết cả ra ngoài mặt kia kìa. Thôi anh ra gọi cho tôi một cái taxi.
 
                                                                   *
                                                            *             *
 
Bà cụ đi rồi, cái không khí vui vẻ hình như cũng đi theo bà lão. Anh đi lại, nhẹ ôm lấy Vân nhưng cô gỡ tay anh ra. Nét mặt cô đầy vẻ căng thẳng và bồn chồn. Hải ngạc nhiên.
       -Em có điều gì muốn nói với anh à ?
Anh thấy răng cô gái cắn vào môi rất sâu. Mắt cô gái đầy vẻ tư lự. Hình như cô gái đang phải đấu tranh một cách dữ dội với một điều gì đó .
       -Vâng !
Cô gái Vâng một tiếng nhỏ nhưng rồi lại không nói gì, cô cúi nhìn xuống.
       -Em cứ nói đi. –Anh động viên. –Nói bất cứ điều gì.
Vân ngảng lên nhìn . Vẻ tư lự biến mất.
       -Điều đầu tiên em muốn nói với anh là em không còn trong trắng nữa.
Hải thở phào nhẹ nhõm.
       -Anh tưởng chuyện gì. Điều ấy thì anh đã biết rồi và anh không quan tâm.
Anh nhin thấy một nét cảm động dâng lên trong con mắt người mình yêu. Nhưng rồi, rất nhanh chóng nét cảm động ấy biến mất. Con mắt trở nên âm u .
       -Em cám ơn anh. Nhưng còn một điều này nữa không biết anh có thể chấp nhận không ?
       -Về anh ta phải không ?
Cô gái khẽ gật đầu và cúi nhìn xuống, không dám nhìn vào mắt chàng trai. Anh nâng mặt cô gái lên, nhìn sâu vào trong mắt. Có một ngọn lửa khắc khoải cháy trong con mắt tối om.  Anh sực nhớ đến lời bạn mình “Còn cô ta, dù có lấy bất kì một ai trong hai ông thì cô ta cũng đều phải chặt đôi con tim mình. Ông phải chuẩn bị trước cho mình điều đó nếu như số phận may mắn mỉm cười với ông. » Số phận đã may mắn mỉm cười với anh nhưng giờ đây, khi phải đối diện với nó  thì sao quá khó khăn. Con tạo trớ trêu đã đổi chỗ giữa anh và hắn. Và bây giờ thì anh mới hiểu cái điều mà ngày trước anh đã không sao hiểu được : tại sao hắn lại vứt bỏ tình yêu nghệ thuật của mình để lao vào kiếm tiền. Hắn đã không thể đánh bật được hình bóng của anh trong trái tim nàng và bây giờ, đến lượt anh, anh có thể đánh bật được hình bóng của hắn hay không ? Chắc chắn là không thể được. Anh đủ tỉnh táo để nhận biết rằng tình cảm của nàng với hắn sâu đậm hơn với anh. Và niềm kiêu hãnh đàn ông của anh lại không hề kém hắn. Hắn đã không ngăn cấm nàng và bây giờ đến lượt anh, anh cũng không thể ngăn cấm.
       -Em muốn……
Hải vội vã lấy tay bịt chặt mồm nàng lại. Không ! Không thể để cho một người đàn bà phải thú nhận một việc kinh khủng như vậy.
       -Em không phải nói gì cả. Anh đồng ý !
Đôi mắt tối om của cô gái bừng sáng. Sự cảm động, biết ơn tràn ngập trong đôi mắt ấy. Cô gỡ tay anh ra.
       -Vâng ! Em sẽ không nói về điều đó nhưng em muốn nói rõ với anh một điều : Tại sao em lại lấy anh ? Anh có thể nghe em nói điều đó không ?
       -Tại vì em yêu anh. –Anh khẳng định. --Chẳng lẽ không đúng thế sao ?
       -Vâng ! Đúng. Nhưng còn vì một điều nữa.
Con tim anh đau thắt. Nó đây! Cái mà cô gái muốn đánh đổi là đây.
       -Em nói đi.
Hải nuốt khan một cái. Cổ họng thắt nghẹn lại. Cô gái ngẩng mặt lên. Cái vẻ nhu mì biến mất và đột nhiên Hải nhận ra có một vết hằn ở đuôi con mắt nàng.
       -Em lấy anh là vì anh ấy. –Hải hơi loạng choạng. Anh phải vịn vội lấy thành chiếc ghế. Vân nhận ra ngay điều đó. –Em xin lỗi! Em đã thề hi sinh cho tình yêu của mình. Anh ấy đã vì em mà từ bỏ cả sự nghiệp và tình yêu nghệ thuật để mong em được hạnh phúc. Nhưng anh ấy có biết đâu rằng: sự nghiệp của chồng đó mới chính là niềm hạnh phúc của một người đàn bà. Chỉ có lấy anh mới có thể làm cho anh ấy quay lại con đường nghệ thuật.
Càng nói, vẻ mặt Vân càng trở nên bình thản. Cô nắm lấy bàn tay anh. –Em biết như thế là không công bằng đối với anh và em chỉ có mỗi một cách để bù đắp cho anh là em hứa sẽ là một người vợ ngoan ngoãn và chung thủy của anh, là mẹ theo đúng nghĩa một người mẹ của bé Lê.
Còn nếu như đến một lúc nào đó anh không thể chịu đựng nổi sự giày vò này, anh cứ nói với em. Em sẽ lập tức giải thoát cho anh. Anh đồng ý thế chứ?
Hải nhắm mắt lại không trả lời câu hỏi của cô gái. Im lặng! Không gian như đặc lại. Thời gian vo tròn lại thành những tiếng tích tắc lăn đi trong khắp gian phòng. Đột nhiên Hải mở bừng mắt, chăm chú nhìn cô gái rồi hỏi.
       -Nhưng em cũng yêu anh có phải vậy không?
Người anh căng lên chờ đợi một câu trả lời. Vân ôm chặt lấy anh vùi sâu khuôn mặt khả ái của mình vào ngực anh. Tiếng cô gái thầm thì.
       -Vâng em cũng yêu anh và còn rất kính trọng anh.
Anh khẽ nâng mặt Vân lên. Cô ngửa mặt, nhắm mắt lại chờ đợi. Một làn hương ngọc lan thơm lắm từ làn môi mềm ấm tan vào trong anh xoa dịu đi những vết thương lòng.
 
 

 
                               Chương hai mươi nhăm
 
       -V ân!
Hắn thốt lên một tiếng rồi đứng im nhìn cô không chớp mắt. Hình như một vẻ đẹp thiên thần đột ngột hiện ra làm cho hắn choáng ngợp. Vân mặc bộ quần áo dài ngày trước hắn tặng làm rung lên trong hắn một xúc cảm mơ hồ.
Vân nhìn hắn. Đột nhiên cô muốn khóc. Mới có m
 
 
ấy tháng mà trông hắn như một ông già. Đầu tóc rối bùi. Đám râu lâu ngày không cạo mọc lởm chởm. Bộ quần áo hắn đang mặc cáu bẩn xốc xếch. Cô nhìn quanh gian phòng. Cái cô gặp nhiều nhất là vỏ chai rượu. Chỗ nào cũng có, lăn lóc khắp mọi nơi. Hình như hắn muốn tẩm rượu vào từng đường gân thớ thịt của mình để rồi châm vào đấy một mồi lửa cho rượu bùng cháy đốt tan đi nhưng đau khổ đang ẩn náu khắp mọi nơi trong cơ thể hắn. Cô gái cắn răng cố ngăn dòng nước mắt chỉ trực trào ra. Cô hiểu. Chỉ cần một biểu hiện không đúng mức của mình lập tức hắn sẽ bùng nổ, con người hắn là như vậy và hắn sẽ vĩnh viễn nằm lại cái địa ngục mà hắn đang nằm.
       -Em đến để đưa thiếp mời phải không?
Hắn hỏi cố lấy  giọng thản nhiên nhưng trong cái giọng nói thân quen đó, Vân vẫn nghe được một tiếng dội âm u của một ngày xưa không xa. “Anh ấy đã biết” Cô thầm nghĩ.
       -Không phải! –Cô lắc đầu. –Em đến đây và muốn được anh vẽ khỏa thân.
Hắn rùng mình một cái như đột nhiên có một cơn gió lạnh thổi thốc vào người nhưng rồi hắn lấy lại ngay được bình tĩnh.
       -Em đã nói với anh ta về việc này chưa?
Hắn hỏi mà giọng hắn rung lên. Vân cũng không thể hiểu hắn muốn nghe câu trả lời nào từ cô “Rồi” Hay “chưa”? Cô gật đầu.
       -Vâng! Em đã nói với anh ấy.
Một nỗi thất vọng đen kịt ụp lấy hắn và cô đã nhận ra nỗi thất vọng ấy trong đôi mắt trũng sâu và quầng thâm vì những đêm không ngủ. Hắn hấp tấp hỏi tiếp.
       -Và anh ấy đồng ý?
       -Vâng!
Hắn không nói gì, đứng giữa phòng, hắn khoanh tay ngửa mặt nhìn lên trần nhà một lúc rất lâu rồi đi ra ngoài  định đóng cửa hàng lại. Nhưng rồi hắn bỗng đứng lại lắc đầu.
       -Không được! Anh muốn chính anh ta dẫn em đến đây.
Vân lặng đi không ngờ. Hàm răng cô cắn chặt vào môi khiến cho làn môi hồng tươi của cô gái trở thành trắng bệch.
       -Anh ác lắm
Cô gái bật khóc và vùng bỏ chạy.
Hắn không đuổi theo cứ đứng lặng bên cánh cửa nhìn theo hút tà áo dài trắng đang bay trong gió sớm.
Hắn quay vào phòng trong lôi chai rượu ra tu một ngụm nhỏ. Mắt hắn đóng đinh vào một điểm vô định trên tường. Một con người đá.
 
                                                             *
                                                      *            *
Hắn không ngủ được. Dạo này hắn thường xuyên mất ngủ. Ánh đèn đường hất một khoảng sáng  mờ vào trong phòng tranh rộng mênh mông. Hắn không dám về xóm cũ nhưng vẫn giữ lại hai phòng, phòng của ông cháu Vân và phòng của hắn ở đấy. Hắn vẫn hi vọng có một ngày Vân sẽ quay về xóm cũ và tha thứ cho hắn. Thế nhưng bây giờ thì hi vọng ấy đã tắt ngấm và hắn hận. Thật khốn khổ cho hắn, cái hận của hắn lại được nuôi dưỡng bởi tình yêu nên nó lớn rất nhanh. Yêu và hận! hai tình cảm đó xúm nhau vào tước tâm hồn gã thành từng sợi nhỏ và mỗi một sợi ấy luôn gắn với một kỉ niệm nào đó giữa hắn và nàng.
Giá như hắn có thể ghét Vân. Giá như hắn có thể khinh Vân thì mối hận trong hắn sẽ chết dần và đến một ngày nào đó hắn lại có thể sống thanh thản với đời nhưng hắn lại không làm được hai điều đó và thế là hận mãi không tan.
Con người là một sinh vật yếu đuối. Nó luôn cần một lý do để mà tồn tại. Hắn cũng vậy! Hắn cần một lý do cho cái hận của hắn sống. “Tham vàng bỏ ngãi”! Hắn đã tìm được lí do cho cái hận của mình nhưng lại thật khổ cho hắn, cái lý do hắn nghĩ ra ấy lại không thể bén rễ trong tâm thức hắn, vì hắn biết cô gái của hắn không phải là người như thế và thế là cứ đêm đêm hắn  dùng những kỉ niệm ngày xưa  cố chăm bón cho cái lí do ấy xanh tốt lên mà không được. Không tìm được lý do để hận Vân mà ngược lại, tình yêu trong hắn lại được cái hận ngụy tạo ấy chăm bón cứ lên lên từng ngày.
“Anh ác lắm” Câu nói của Vân vang lên trong căn phòng quạnh vắng. Hắn cũng tự biết là mình độc ác. Cái hận đã xui hắn làm điều ấy. Nhưng rồi cái hình ảnh Vân ôm mặt bật khóc chạy ra khỏi phòng tranh cứ hành hạ hắn trong đêm. Hắn yêu!
Hắn ngồi dậy nhìn đồng hồ. Ba giờ sáng. Chẳng hiểu sao, hắn lại vớ lấy điên thoại và gọi cho tình địch của mình. Giọng Hải khê nồng.
       -Alô! Ai gọi đấy
       -Tôi đây! Ông có thể đến phòng tranh của tôi bây giờ được không?
 Cái buồn ngủ biến mất, giọng Hải  trở nên lo lắng.
       -Có vấn đề gì à?
       -Không ! chỉ là để uống rượu thôi.
Một lúc sau Hải đến xách theo một chai rượu và một túi khô mực. Hắn lấy mực, rót cồn ra đĩa châm lửa nướng . Hai thằng đàn ông mà sợi dây số phận buộc chặt họ với nhau lẳng lặng ngồi đối diện nhau uống rượu.
       -Hôm nay Vân đến đây ông có biết không ?
Hắn hỏi mà không nhìn vào người đối diện. Mắt hắn cắm vào chén rượu.
       -Biết !Sao ?
Hải biết Vân đến đây thật. Khi cô xin phép anh cho cho cô làm người mẫu khỏa thân cho hắn thì anh đã bị choáng. Anh không phải là dân nghệ thuật, anh cũng không phải là một ông tây. Anh là một thằng đàn ông Việt và anh không thể chịu đựng được cái cảnh người yêu của mình cởi bỏ hết quần áo trước một người đàn ông xa lạ chứ đừng nói đến việc cởi bỏ quần áo trước người yêu cũ.
       -Có cần phải thế không em ?
Phải sau một lúc rất lâu anh mới có thể hỏi Vân câu đó. Cô gái nhìn anh với một ánh mắt áy náy nhưng cô vẫn nói.
       -Cần anh ạ !
       -Em có nghĩ rằng đề nghị đó của em là hơi quá đáng với anh không ?
Cô gái cúi mặt nói gọng nghèn nghẹn.
       -Em biết ! Không phải là hơi quá đáng mà là rất quá đáng.
       -Không ! Anh không cho phép !
Đột nhiên Hải nói to như quát.
Vân ngước lên. Một thoáng ngỡ ngàng hiện lên trong đôi mắt ấy nhưng rồi cái ngỡ ngàng tan đi rất nhanh, thay vào đó là một nỗi thất vọng tràn ngập trong cặp mắt mở to của cô gái. Cô không nói gì. Một sự im lặng nhẫn nhịn khiến cho anh cảm thấy bứt dứt. Sự im lặng nhiều khi thật là đáng sợ. Người ta không thể hiểu cái gì nằm trong sự im lặng đó. Sự nhẫn nhịn ? Sự khinh bỉ ? Sự coi thường ? Tình yêu ? Hay sự kính trọng. Tất cả đều có thể nằm trong sự lặng im.
       -Sao em không nói gì cả thế ?
       -Nếu anh không đồng ý thì em sẽ không đi nữa. Nhưng….
Rồi Vân lại dừng lại. lại Im lặng !
       -Nhưng sao ?
Anh gặng hỏi.
       -Nhưng anh đã giết chết sự kính trọng anh trong em!
Điều mà mọi người đàn ông sợ nhất là bị thiên hạ coi thường và bị vợ coi thường càng không thể chấp nhận. Vân đã đánh đổi bản thân mình lấy sự nghiệp của hắn Anh đã phải đổi cái gì để có được Vân? biết vậy nhưng! Cái ích kỉ  và niềm kiêu hãnh đàn ông đánh nhau dữ dội. Hóa ra mình chỉ là một thằng khốn nạn! Hai hôm sau  anh đến nhà cô mắt thầm quầng.
       -Em đến chỗ anh ta đi.
Anh chỉ nói thế. Còn cô, cô khẽ nắm lấy bàn tay anh, day nhẹ lên hai vết quầng nơi hốc mắt . Anh hình như nghe được tiếng thầm thì trong bàn đang mơn nhẹ ấy «  Anh đau đớn lắm phải không ? Em cũng đau đớn lắm khi phải cầu xin anh điều ấy »
       -Hôm qua anh có gặp Vân không ?
Hải lắc đầu. Anh linh cảm thấy có điều gì đó xảy ra. Một câu ngạn ngữ xưa bỗng bật ra trong đầu « Tình cũ không rủ cũng đến »
       -Hôm qua Vân đã khóc và bỏ về.
       -Anh đã làm gì mà Vân lại khóc ?
Nỗi nghi ngờ càng tăng thêm trong anh.
       -Hôm qua tôi đã yêu cầu phải anh dẫn Vân đến thì tôi mới vẽ. Tôi khốn nạn quá phải không?.
       Ừ!
Hai thằng khốn nạn ngồi đối diện nhau. Hai cặp mắt tối om chìm vào trong nhau và hai nỗi đau vuốt ve nhau để rồi hai nỗi đau chẳng hề giảm đi mà ngược lại còn tăng lên một tầng. Hải rót thêm rượu ra hai cái chén. Chỉ có tiếng “cạch” của hai cái chén đụng vào nhau liên tiếp. “Thế mà suốt cả ngày hôm qua Vân chẳng hề nói gì cả” Nếu mình là Vân, mình sẽ làm gì? Chắc mình sẽ bảo “Anh ấy muốn anh đưa em đến để vẽ”.
       -Nếu ông hận thì ông cứ việc trút hận vào tôi mà đừng hành hạ Vân thêm nữa. Vân đã quá khổ rồi. Mà này! --Đột nhiên anh vỗ vào vai hắn. –Ông có bao giờ nghĩ tại sao Vân lại làm những điều đó không? Tình yêu là một bài thơ muốn cảm nhận được nó cần phải lắng lại và suy nghĩ ông ạ.-- Nói xong anh đứng dậy. –Thôi tôi phải về đây.
Hắn tiễn anh ra cửa. Trước lúc anh đi hắn bảo.
       -Anh về bảo với Vân ngày mai đến và anh không cần phải đưa Vân đi.
Hải lắc đầu.
       -Điều này thì tự ông phải nói với Vân thôi. Tôi không thể giúp được.
 
                                                                   *
                                                             *          *
 
Lại một ngày nữa sắp trôi qua. Hải có ý chờ đợi xem Vân nói gì nhưng cô gái không nói gì cả.
       -Bao giờ thì em bắt đầu vẽ?
Anh kín đáo thăm dò khi cô đang chơi đồ hàng cùng bé Lê. Vân tươi tỉnh.
       -Phải vài hôm nữa anh ạ. Dạo này anh ấy đang bận.
Một lời nói dối ngọt ngào.
Sáng sớm hôm sau, một chiếc mecerdec bóng lộn, sang trọng đỗ xịch trước cửa phòng trọ của cô gái. Cửa mở, Hải bước ra trong bộ com lê với một chiếc nơ đen  quý phái trên cổ khiễn cho cả xóm trọ phải sửng sốt.  Chưa bao giờ anh đến xóm cô trọ bằng ô tô và cũng chưa bao giờ anh mặc com lê đến đây. Không một ai ở xóm trọ này biết anh là một đại gia. Vân ngạc nhiên.
       -Anh đi đâu mà có vẻ trịnh trọng vậy?
Anh không trả lời câu hỏi của cô mà bảo.
       -Em mặc áo dài vào rồi đi với anh.
Khi thấy cô mang bộ áo dài mầu hoàng yến anh tặng sang nhà bên cạnh thay nhờ thì anh lắc đầu bảo. --Đừng! Em mặc bộ áo dài màu trắng ấy.
Lúc lên xe, cô định lên ngồi cạnh Hải ở đằng trước thì anh ngăn lại.
       -Em ra ngồi ghế sau.
Vân chăm chú quan sát người yêu. Hôm nay anh ấy lạ quá.
       -Đi đâu hả anh?
Hải cười nét mặt ra vẻ thần bí.
       -Em cứ đi rồi khắc biết.
Khi chiếc ô tô đỗ trước cửa phòng tranh thì Vân lặng người đi. Cô xúc động. Cô gái hơi nhổm người định mở cửa xe bước ra thì một lần nữa Hải lại ngăn lại. Em cứ ngồi im. Anh chui ra khỏi xe, đi ra đằng sau  mở cửa xe cho Vân rồi trịnh trọng cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô gái đưa vào phòng tranh. Hắn ngồi ngay gần cửa. Tất cả những hành động của Hải hắn đều nhìn thấy hết. Hắn đứng dậy ra cửa đón hai người. Hai cặp mắt gặp nhau. Hải bảo hắn giọng điềm tĩnh.
       -Tôi đưa Vân đến làm người mẫu khỏa thân cho anh.
       -Anh!
Vân kêu lên một tiếng. Cô muốn ôm chặt lấy Hải nhưng lại sợ làm cho hắn đau lòng nên cô đứng im . Mắt cô mờ đi.
Hải quay sang bảo Vân.
       -Bây giờ thì anh phải đi. Em cứ ở lại đây lúc nào về gọi điện cho anh anh sẽ đến đón.
Hình như có một ý nghĩ gì đó chớp lên trong đầu hắn. Hắn hỏi.
       -Hôm nay, anh có một buổi gặp mặt xã giao quan trọng à?
Hải lắc đầu.
       -Thế sao anh ăn mặc sang trọng vậy?
            -Chỉ là để  đưa Vân đến làm người mẫu cho anh. Thôi tôi đi nhé.
Vân định đưa Hải ra xe thì hắn ngăn lại.
       -Em đứng lại. --Hắn nói như ra lệnh. –Anh sẽ tiễn anh ấy.
Hai người đi ra . Khi Hải mở cửa xe, chìa tay ra cho hắn, hắn nắm lấy bàn tay anh và hỏi nhỏ.
       -Sao anh dám sỉ nhục tôi? Tối qua tôi đã bảo anh không phải đưa Vân đến cơ mà.
Hải bóp chặt bàn tay hắn khiến hắn đau nhói. Anh thẳng thắn.
       -Anh sống bằng cảm xúc, tôi sống bằng lý trí. Tôi làm như thế này để nhắc nhở anh rằng: Đừng làm cho Vân của hai chúng ta đau khổ thêm nữa và tôi có thể chịu được mọi nỗi đau mà anh có thể gây ra cho tôi để tránh cho Vân vì anh mà đau khổ.
Hắn lặng người đi khi anh nói câu đó.
       -Tôi xin lỗi. --Hắn nói nhỏ. Anh cho tôi ôm anh nhé!
Hải giật mạnh tay hắn cho hắn dúi về phía mình. Hai người đàn ông ôm chặt lấy nhau. Từ trong cửa hàng, Vân nhìn cảnh tượng ấy và nước mắt lăn dài trên gò má.
 
                                                         *         *                                                              *
 
 
Đợi Hải đi khuất, hắn quay vào trong cửa hàng bảo cô gái giọng dịu dàng.
       -Ta bắt đầu nhé.
       -Vâng! Nhưng không phải bây giờ.
Cô cầm tay hắn kéo hắn ra đứng trước cái gương.
       -Anh nhìn lại mình đi. Em muốn anh vẽ em khỏa thân trong tình yêu chứ không muốn anh vẽ em khỏa thân trong đau khổ.
 Nhìn vào trong gương, hắn giật mình. Hắn đây sao? Đau khổ đã châm một ngọn lửa vào thời gian của hắn và đốt cháy đi mất mấy năm trời. Trông hắn tàn tạ.
       -Bây giờ anh đi tắm rửa đi cái đã. Em sẽ đợi ở đây.
Hắn xách xe phóng đi. Gần đến trưa hắn quay lại cửa hàng. Trông hắn khác hẳn, bảnh bao trong một bộ quần áo sang trọng, điều mà một người như hắn rất ghét. Bước vào cửa hàng, cũng như hắn, cửa hàng thay đổi hẳn. Hình bóng một ngày xưa xa lắm hiện ra ở khắp nơi . Sàn nhà sáng bóng. Những bức tranh được hút bụi treo ngay ngắn trên tường. Một luồng sinh khí mong manh dâng lên trong phòng tranh, dâng lên trong đôi mắt tối om của hắn tạo nên một tia sáng mơ hồ trong đôi mắt ấy.
Hắn khóa trái cửa phòng tranh rồi lôi giá vẽ ra ngoài điều đó làm cho cô gái ngạc nhiên. Bao giờ vẽ khỏa thân hắn cũng vẽ trong cái căn phòng nhỏ phía sau. Cô hỏi hắn.
       -Vẽ ở ngoài này ạ ?
Hắn gật đầu.
       -Ừ ! Anh cần một không gian rộng để thể hiện. Em cởi đồ ra đi.
Tự nhiên Vân cảm thấy lúng túng. Cô lóng ngóng mãi không thể cởi được chiếc khuy áo đầu tiên. Khi cô bảo với hắn “ Em muốn được anh vẽ khỏa thân” Cô không nghĩ rằng việc cởi bỏ quần áo trước mặt hắn lại khó khăn đến thế. Một lần duy nhất cô đã khỏa thân trước hắn là lần  cô bị cảm hôm đi vẽ bức tranh «  Nữ thần hoa cải » nhưng lần đó cô không tự cởi.
       -Anh có thể vào phòng trong đợi em một lát được không?
Hắn ngước lên , chăm chú nhìn vào bàn tay lóng ngóng của Vân đang đặt lên chiếc kuy áo. “Đừng Vân” tiếng kêu thoảng thốt trong cái đêm Vân mở tung cánh cửa sổ cho ánh trăng tràn vào trong phòng rồi bình thản cởi từng chiếc cúc áo khiến cho hắn lầm tưởng bỗng vang lên trong đầu hắn. Cũng chỉ là cởi áo cho hắn vẽ mà hai lần sao khác nhau đến vậy? Bất giác, bàn tay hắn đưa lên má, hình như má hắn vẫn còn bỏng rát bởi cái tát lật mặt của cô cho đến tận bây giờ.
Hắn không nói gì lẳng lặng đi vào phòng phía sau.
 
                                                                   *
                                                              *         *
 
Chắc giờ này Vân đang cởi quần áo. Hải vớ lấy chai rượu tu một ngụm thật to. Cái độ cồn bốn mươi  làm cổ họng anh bốc cháy. Ngụm rượu chui xuống dạ dày rồi thốc ngược lên đầu. Giờ này hắn đang nhìn Vân. Mắt hắn đang dán vào đâu trên cơ thể em ? Câu hỏi trộn lẫn với rượu cứ lùng bùng trong đầu Hải. Thêm một ngụm rượu nữa. Ngụm nữa !
 
                                                                *
                                                           *         *
 
Cô gái đứng dúm người lại, hai đùi khép chặt, hai cánh tay ôm lấy ngực cố gắng che đi tất cả, còn hắn đứng lặng bên giá vẽ, cái dáng e lệ của cô gái thôi miên hắn. Bao nhiêu cô gái đã từng khỏa thân trước hắn, hắn không thể nhớ nổi . Nhưng chưa có một cô gái nào e lệ như cô gái của hắn. Hắn nhớ đến trận mưa hoa cải, trận mưa đã làm cho hắn và nàng là của nhau. Thế mà bây giờ, nhìn cái dáng e lệ, khuôn mặt chín đỏ vì ngượng ngùng, hắn có cảm giác như chưa từng xảy ra cái cơn mưa diệu kì đó. Cái ý nghĩ « Cô gái của hắn » cháy lên trong một niềm tiếc nuối. Không ! Hắn không thể vẽ nàng trong tâm trạng như thế này. Hắn đi vào phòng trong lôi ra chai rượu mở nắp rồi ngửa cổ tu một ngụm to. Rượu ơi ! Hãy làm ta say cho ta bay về cái ngày xưa ấy.
Thời gian trôi chậm chạp trong cái cuộn xoáy của kí ức. Cây cọ trong tay hắn hạ xuống phác một nét đầu tiên rồi cứ thế bàn tay như một thói quen lia đi những vệt  màu. Nhưng rồi bàn tay ấy dừng lại, nằm im.  Mầu vẽ từ cây có chảy đọng trên tấm toan rồi chảy dọc xuống thành một vệt dài. Hắn đăm đăm nhìn Vân. Trời ơi ! Hai bắp đùi thon mảnh khép chặt với cái dáng người hơi dúm lại với đôi bàn tay ôm chặt lấy hai vai cố gắng che đi tất cả. Là cái gì trong thẳm sâu người con gái của hắn. Mình vẽ gì thế này ? Hắn nhìn lại những nét vẽ đầu tiên và tự hỏi. Đầu hắn trống rỗng không một ý tưởng. Con tim hắn chai lại không một rung động. Hắn vụt nhớ đến lần đầu tiên vẽ Vân trong quán trà. Vân bay trên đỉnh các ngọn sóng hướng đến một vùng sáng mờ ảo xa xa. Tuy cái bút pháp của Rembran hằn rất sâu trong bức tranh ấy nhưng dù sao Vân vẫn còn bay lên. Còn hôm nay. Hắn nhìn xuống bức tranh một lần nữa. Một cái xác chết. Hắn lại vớ lấy chai rượu, ngửa cổ tu một hơi dài rồi cứ thế dốc ngược chai rượu đổ lên đầu mình. Rượu bốc hơi mát lạnh nhưng vẫn không đủ cho cái đầu hắn tỉnh táo. Hắn ném cây cọ vào góc phòng  ngước nhìn Vân với bộ mặt đờ đẫn.
Thời gian trôi đi, dần dần cái lúng túng , ngượng ngập ban đầu trong cô gái bớt dần. Vân đã đủ tỉnh táo quan sát hắn. Khi thấy cái hành động đổ rượu lên đầu của hắn , trong cô lóe lên một niềm vui. Hắn ! Con người nghệ sỹ trong hắn đang sống lại. Cô chợt nhớ đến cảnh hắn cáu kỉnh cầm con dao đâm vào bức tranh hôm đi vẽ dã ngoại cùng hắn. « Anh !Em có đẹp không ? » Câu hỏi cùng với ánh mắt tha thiết của cô đã làm cho cái cảm hứng đang tàn lụi trong hắn bốc cháy và một kiệt tác đã ra đời. Còn bây giờ liệu mình có nên làm một hành động tương tự? Cô gái thầm hỏi mình.  Cô biết , chỉ một hành động bất cẩn của mình có thể làm con người nghệ sỹ đang thoi thóp trong hắn chết hẳn. Nhưng! trời ơi, một tiếng « Nhưng » phũ phàng! Nó cũng có thể làm cho hắn lầm tưởng.
       -Anh xin lỗi! Hôm nay anh không thể vẽ được.
Hắn đau khổ thú nhận. Vân vào phòng trong mặc quần áo  rồi đi ra tươi tỉnh bảo hắn.
       -Không sao đâu anh. Em biết! Những cô gái này --Vừa nói, cô vừa chỉ vào những bức tranh vẽ những cô người mẫu đang bày ở khắp gian phòng. –Đã giết chết con người nghệ sỹ trong anh. Một buổi không thể làm cho con người ấy trong anh sống lại.  Em sẽ đến đây làm người mẫu khỏa thân cho anh cho đến khi nào em có thể đánh thức được con người ấy. –Cô đi lại phía hắn, vòng ra sau lưng hắn nhẹ ôm lấy hắn từ phía sau và thầm thì vào tai hắn.—Anh đừng để sự hi sinh của em là vô ích.
Hắn rùng mình! Vân ơi anh hiểu rồi. Em vẫn là của anh.Em mãi mãi là của anh. Hắn đột ngột quay người lại rồi quỳ sụp xuống dưới đất úp mặt vào lòng Vân. Cả người hắn rung lên và bật ra một tiếng nghẹn ngào.
       -Hãy tha thứ cho anh.
 
 

                                     Chương hai mươi sáu
 
Rời khỏi phòng tranh Vân lập tức đến nhà Hải. Cô cảm thấy mình có lỗi với anh. Đẩy cửa bước vào, cô thấy anh đang ngủ gục, trên bàn chai rượu không nằm lăn lóc. Bức tranh “Nữ thần hoa cải” đặt trên chiếc xa lông đối diện với chỗ anh ngồi. Lại là rượu! Ở chỗ hắn cô gặp rượu và ở đây cô cũng lại gặp rượu. Cô gái biết, mình chính là nguyên nhân của những chai rượu đó. Cô ngồi xuống bên cạnh Hải và đắm mình vào những suy nghĩ miên man. Lúc nào cô cũng cảm thấy mình có lỗi nhưng lại không thể sửa chữa vì sửa với người này tức là mắc thêm lỗi với người kia. Cô gái thấy mình như bị xé làm hai mảnh. Hãy vô cảm! Hãy quên hắn đi! Mình có lý do rất chính đáng để để làm điều đó. Nhiều lúc, khi không chịu đựng nổi sự giằng xé, Vân đã tự bảo mình như vậy. Nhưng cô không làm được. Cô yêu hắn. Một tình yêu không ồn ào cuồng nhiệt nhưng dai dẳng đến cái mức âm thầm. Những kỉ niệm luôn luôn hiện về trong những giấc ngủ và cái lời thề vẫn vang lên trong cô. Cô không hề giận hắn nhưng cũng không thể tha thứ cho hắn vì tình yêu của mình.  Cô khe khẽ thở dài nhìn sang Hải. Em biết lấy gì để bù đắp cho anh đây? Anh hi sinh tất cả để cho em có thể hi sinh vì một người. Anh khổ quá. Lòng biết ơn không phải là tình yêu như rồi sẽ đến một cái ngưỡng mà tại đó tất cả sẽ thay đổi.
       -Em về từ lúc nào thế sao không gọi anh dậy?
Hải tỉnh dậy khi chiếc khăn ướt mát lạnh áp vào trán. Mở mắt nhìn, anh bắt gặp ánh mắt như ân hận, nhẫn nhịn và cam chịu. Đấy là ánh mắt của một cô gái đang yêu ư? Anh cảm thấy tự giận chính mình. Anh đang chìm sâu vào một tình yêu ích kỉ và nhỏ bé. Hai thằng đàn ông đang thi nhau vò nát tâm hồn nhạy cảm của một cô gái mảnh mai. Tình yêu là một sự hi sinh và từ trong sự hi sinh đó , tình yêu bay lên với vẻ đẹp lóng lánh của huyền thoại.
       -Em về được một lúc rồi nhưng thấy anh ngủ ngon quá nên không đánh thức anh dậy. –Cô dựng chai rượu hết nằm chỏng trơ trên bàn lên rồi như kiệt sức , cô gục vào ngực anh .nghẹn ngào.
       -Em xin lỗi!
Anh ôm riết lấy Vân! Không Vân ơi! Anh mới là người phải xin lỗi. Khi anh cố gắng đánh bật hình bóng hắn ra khỏi lòng em anh có ngờ đâu đấy chính là lúc anh làm em tổn thương sâu sắc nhất. Đáng lẽ anh phải biết rằng hắn không thể chết trong em. Anh hứa với em từ nay, anh sẽ để dành một góc sâu kín nhất trong tâm hồn em để cho hắn trú ngụ ở đấy mà không bao giờ anh chạm đến. Ý nghĩ ấy khiến anh bình tâm trở lại.
Hải nhẹ nâng khuôn mặt Vân lên, một dòng nước mắt tưới ướtt đẫm làn môi đang mím lại cố ngăn tiếng nức nở bật ra. Anh áp môi mình vào đó và cảm nhận cái vị mặt của dòng nước mắt thấm dần vào môi mình và lan đi khắp cơ thể. Cái vị mặn ấy bỗng làm cho anh tỉnh táo một cách lạ thường. Không phải tình yêu chỉ đẹp khi còn dang dở mà tình yêu chỉ đẹp khi ta dám quên mình vì nó.
       -Anh định tổ chức một lễ đính hôn thật hoàng tráng. Em thấy thế nào?
       -Thôi anh ạ. Em ngại chỗ ồn ào hoàng tráng lắm. Em chỉ muốn một hôm nào đó chỉ có em và anh thôi. Thế có được không anh?
Cô gái hỏi giọng lo lắng. Vân sợ hắn đau lòng. Hải nghĩ nhanh.
       -Em muốn anh cầu hôn em ở đâu?
Vân cúi mặt ngẫm nghĩ một lúc. Không hiểu sao hình ảnh cái cầu Long Biên trong một đêm trăng lại hiện về ám ảnh trong tâm trí cô gái.
       -Trên cầu Long biên vào một đêm trăng được không anh?
Hải hơi bị bất ngờ. Có thể có những cô gái không muốn cảnh ồn ào hoành tráng nhưng bất cứ cô gái nào cũng muốn được cầu hôn ở một nơi sang trọng nhất có thể. Mà một nơi sang trọng để cầu hôn điều đó không hề khó khăn gì với anh. Thế tại sao Vân lại muốn mình cầu hôn ở đấy?.
       -Sao em lại muốn được cầu hôn ở một nơi như thế?
Nghe Hải hỏi, Vân giật mình. Một nỗi ân hận chợt ập đến xâm chiếm cô gái. Sao mình có thể yêu cầu điều ấy với anh. Ôi! Nếu như anh biết được cái nguyên nhân thật sự của lời yêu cầu này chắc ánh sẽ đau lòng lắm. Không! Trong những ngày này mình phải gạt bỏ được hình ảnh của hắn ra khỏi tâm trí mình. Cô gái tự nhủ.
       -Em nghe nói những đôi lứa yêu nhau ở Hà nội thường đưa nhau lên cầu Long Biên vào đêm trăng tròn và gài vào thành cầu một cái khóa rồi ném chìa xuống sông Hồng để cầu mong cho một tình yêu bền chặt. Em không cần hoành tráng, ồn ào. Nhưng em muốn lời cầu hôn thật thiêng liêng. Nhưng nếu anh không thích thì em sẽ làm theo sự sắp đặt của anh.
Nghe Vân nói, Hải cảm thấy thích thú. Tình yêu làm con người trẻ lại và bay bổng.
       -Có chuyện ấy hả em. Thật là tuyệt vời. Sao anh lại không biết được cái phong tục đầy lãng mạn ấy của Hà nội nhỉ. –Anh nhìn Vân cười. –Hay tại anh già quá rồi chăng?
Vân thở phào nhẹ nhõm. Cô ôm lấy Hải và thầm xin lỗi trong lòng. “ Em lại lừa dối anh rồi! Hãy tha thứ cho em”.
 
                                                                *
                                                          *           *
 
Mới hơn chín giờ mà cầu Long biên đã vắng ngắt, thỉnh thoảng lắm Vân mới thấy một chiếc xe máy phóng vội. Một mảnh trăng lưỡi liềm mảnh như lá lúa trơ trọi đứng hắt cái ánh sáng nhợt nhạt của nó xuống dòng sông đen thẫm. Cô gái đứng tựa vào thành cầu cúi nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy. Vân nhớ đến cái đêm cùng hắn móc chiếc khóa tình yêu của mình bên dòng sông này. Đêm ấy một dòng sông trăng hiền hòa chảy trong bình lặng. Còn đêm nay, dòng sông đen thẫm cuồn cuộn chảy Dòng nước đập vào chân cầu, tạo ra những cái xoáy đen ngòm . Hình như mọi thứ bị cuốn vào cái xoáy nước đen ngòm đó và bị hút xuống dưới lòng sông sâu thẳm. Cô gái thấy hoang mang không hiểu việc mình định làm đêm nay liệu có đúng không. Sau khi hẹn với Hải nơi cô muốn cầu hôn, về nghĩ lại cô lại thấy ân hận. Không! Không thể để trên cái cầu tình yêu này hai lời nguyện ước. Tình yêu chỉ có một. Cô nghĩ thế nên tối nay cô đến đây để gỡ bỏ đi một lời thề.
Cô gái móc trong túi ra chiếc chìa khóa tra vào chiếc khóa ngày xưa. Nắng, mưa, gió, bão ! chiếc khóa vẫn còn đó nhưng đã rỉ sét. Tình yêu trong cô liệu có phải đã rỉ sét như chiếc khóa này nên cần phải thay bằng một chiếc khóa khác? Cô gái vặn mạnh chiếc chìa, cái khóa vẫn không hề nhúc nhích. Cô gái chợt nhớ đến cái cảm giác khi nghe thấy tiếng sập của chiếc khóa đêm hôm đó.  Cánh cửa buồng tim của cô gái đã sập lại nhốt vào trong đó một tình yêu. Đêm hôm nay, cánh cửa ấy lại hé mở  ra để cho tình yêu cũ bay đi và một tình yêu mới buốc vào mà sao chiếc khóa này lại không chịu mở ra?. Cô mím môi vặn mạnh chiếc chìa. “Cấc” ! một tiếng cấc khô khan vang lên. Chiếc chìa bị gãy. Phần đầu chìa nằm lại trong ổ khóa. Cô gái bàng hoàng. Một linh cảm giống hệt như cái linh cảm cô bắt gặp hôm nhìn thấy chiếc thùng đánh giày bên trong chứa chiếc chìa khóa tình yêu bệp bềnh bên cửa sổ ngày trước khiến cho con tim cô gái thắt lại. Ngày trước , khi nhìn thấy chiếc thùng dánh giày cô đã linh cảm thấy cái điều xảy ra hôm nay. Còn hôm nay! Cái chìa bị gãy nằm lại trong ổ khóa sẽ báo trước điều gì?
Cô gái ngửa mặt nhìn lên vầng trăng. Cái dảnh lá lúa trên bầu trời đã biến mật. Một làn mây xám  từ đâu đùn đến che đi mất tất cả. Một nỗi sợ hãi thần bí bỗng ập đến xâm chiếm tâm hồn cô gái. Cô vội vã xách xe qay trở về nhà.
Cô đạp xe như một kẻ mộng du, đến khi sực tỉnh , cô chợt nhận ra mình đang đạp xe đến cửa hàng. Hình như có một sức mạnh vô hình nào đó cứ kéo cô về phía ấy. Cô đỗ xe dừng lại. Cửa hàng đã đóng cửa nhưng đèn trong cửa hàng vẫn sáng. Nhìn qua khung cửa kính mờ, cô thấy hắn đang lúi húi vẽ. Hình như không phải là hắn vẽ mà hắn đang vật lộn với chính mình. Nhiều lúc, cô thấy hắn đứng thừ người, bàn tay cầm cọ của hắn dơ lên và bất động.
Hơn nửa tháng, ngày nào cô cũng đến làm mẫu khỏa thân cho hắn. nên cô gái hiểu những gì đang diễn ra trong người nghệ sỹ. Ngày trước, hắn chỉ phải đi tìm lại những rung động nghệ thuật mà hắn bị rơi vãi ở đâu đó trong cuộc đời của mình. Còn bây giờ, khó hơn nhiều,  hắn phải cứu sống lại con người nghệ sỹ đã bị thah kiếm Wakizashi giết chết.
Cô gái cứ đứng nép mình bên cánh cửa quan sát không sót một cử chỉ nào của hắn. Hình như có một sợi dây thần bí nào đó liên kết giữa hai người. Tâm hồn cô cũng rung lên với những giao động của hắn, cũng nhói đau với những với những quằn quại của hắn, cũng vỡ òa với những cảm xúc dào dạt khi bàn tay cầm cọ của hắn vạch ra những đường nét mạnh bạo và dứt khoát và rồi bỗng lặng đi bàng hoàng khi thấy hắn vớ lấy chai rượu. “Đừng anh” Một tiếng thầm thì thốt lên trong tâm khảm cô gái. Trong phòng, bàn tay cầm chai rượu của hắn bỗng dừng lại. Hình như thoảng trong gió hắn nghe thấy một tiếng thầm thì “Đừng anh” và cái tiếng thầm thì ấy bỗng làm bừng lên trong hắn một xúc cảm vô bờ. Hắn quỳ sụp xuống ôm lấy bức tranh đang vẽ mắt ngước lên nhìn trời thầm thì thành tiếng.
       -Bay lên đi thiên thần của anh!
 
                                                              *
                                                         *         *
 
Vân không thể ngủ được. Càng gần đến ngày hứa hôn, lòng cô gái càng rối bời. “ Bay lên đi thiên thần của anh” cô nghe rất rõ lời thì thầm của hắn. Cô biết mình đã chọn đúng cách để làm cho hắn quay lại nhưng cô không biết cái giá phải trả cho cái quyết định ấy sẽ như thế nào. Hãy tha thứ cho em! Lời cầu xin ấy đã bao lần vang lên trong cô trong những đêm mất ngủ. Cô cầu xin ai tha thứ cho mình đây? Hắn hay là Hải? Chính cô cũng không rõ. Cô gái cảm thấy mình mắc lỗi với cả hai người và liệu cô có thể tha thứ cho chính mình?
Cô có sai không khi cùng một lúc yêu cả hai người? Chao ơi cái mảnh vườn tình yêu đẹp đẽ ấy sao con người lại đặt ngay vào chỗ  ngã  ba “Đúng “ Sai” của cuộc đời? Lí trí bảo cô rằng cô phải quên đi một trong hai người đó nhưng con tim thì lại thương nhớ cả hai. Quên ai đây? Giá như cô có thể vô cảm! Giá như tình yêu trong cô có một chút vụ lợi thì có lẽ hạnh phúc đã mỉm cười với cô. Những nụ hôn mặn vị nước mắt và những đêm mất ngủ bởi những đợt sóng lòng . Đấy phải chăng là hạnh phúc?
 
                                                                      *
                                                                 *         *
 
       -Cô Vân!
Bé lê reo lên một tiếng rồi nhảy bổ vào lòng cô gái. Vân cúi xuống, dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy con bé. Nhấc bổng nó lên, dùng làn môi mềm mại của mình dụi dụi vào cổ con bé khiến nó buồn cứ cười khanh khách.
       -Cháu ghét cô lắm!
Con bé phụng phịu. Vân beo nhẹ má nó.
       -Sao mà cháu lại ghét cô nào?
       -Tại vì lâu lắm cô ứ chịu đưa cháu đi ăn kem.
Vân liếc nhanh sang Hải cười nhẹ .
       -Tại cô cứ tưởng cái cô xinh xinh của bố cháu vẫn đến đưa cháu đi ăn kem rồi nên cô mới không đến.
Con bé đấm lia lịa lên vai Vân, nguây nguẩy lắc đầu.
       -Cháu ứ chịu cô ấy đâu. Cháu chỉ muốn cô đưa cháu đi ăn kem cơ.
       -Thế bây giờ cô đưa cháu đi ăn kem cháu có chịu không?
Mắt con bé sáng ngời. Nó quay sang phía bố.
       -Đi chứ bố ?
Hải lúng túng nhìn sang mẹ. Bà cụ tươi cười.
       -Anh chị cứ đưa con bé đi chơi, tôi ở nhà nấu cơm cho.
Vân bế bé Lê đi lại, ngồi xuống bên cạnh bà mẹ chồng tương lai, nói thầm điều gì đó vào tai nó. Con bé nắm lấy tay bà.
       -Bà ơi ! cô Vân bảo đi chơi với bố cháu chán lắm bố cháu bủn xỉn chẳng chịu mua kem cho cháu với cô Vân đâu. Bà phải đi cùng còn trả tiền kem hộ cho bố cháu
Bà lão cười.
       -Thế hả ! Để bà đánh cho bố cháu một trận cho chừa cái thói bủn xỉn ấy đi.
Còn Vân bá lấy vai bà cụ.
       -Cả nhà mình đi chơi cho vui mà bác
Bà cụ nghiêng tai về phía Vân hỏi lại.
       -Chị gọi tôi là gì tôi nghe không rõ.
Vân đỏ mặt. Cô vẫn chưa thể quen với tiếng « Mẹ » mà đã từ rất lâu rồi cô không được dùng tới.
       -Con xin lỗi. --Rồi cô dúi bộ mặt đỏ hồng ngượng nghịu của mình vào cổ bà cụ nũng nịu. --Mẹ mà không đi thì con cũng Ứ đi đâu.
Cái tiếng Ứ và bộ dạng nũng nịu của cô gái khiến bà cụ vui vẻ hẳn lên. Con gái chấy rận không có là điều tiếc nuối lớn nhất của những bà cụ già Việt. Hình như hôm nay, bà đã tìm thấy đứa con gái ấy của mình.
Cả nhà ra xe. Con bé Lê lanh chanh chen vào ngồi giữa bà và cô Vân của nó. Chiếc xe lao ra đường 5.
       -Anh định đi đâu thế này ?
Vân ngạc nhiên hỏi.
       -Chúng ta đi Đồ sơn.
Vân hoảng hốt.
       -Không được ! Tối em phải về.
Bà cụ vỗ vỗ vào lưng cô gái.
       -Con đừng lo, Chiều chúng ta sẽ về.
Đến Đồ sơn, Hải chọn một khách sạn gần bờ biển nhất. Mọi người kéo nhau vào phòng lễ tân của khách sạn. Một tay lễ tân tiến lại, nhìn Hải cười cười rồi liếc nhanh sang Vân.
       -Chào xếp Hải ! Lâu quá rồi mới lại thấy anh.
Hải giật thót người. Khách sạn này là khách sạn quen của bọn Hải mỗi khi xuống Đồ sơn chơi gái. Nhìn cái ánh mắt của tay nhân viên liếc sang Vân đầy ngụ ý làm cho anh cảm thấy vừa lo lắng , vừa tức giận.
       -Cậu ra đây tôi hỏi cái này một tý.
Hải lôi tay nhân viên vào trong phòng vệ sinh, túm ngực hắn. Mắt quắc lên.
       -Cậu liệu cái thần hồn. Đấy là vợ sắp cưới của tôi chứ không như cậu nghĩ. Cậu mà để lộ những chuyện của tôi ở đây với cô ấy thì tôi chỉ nói một tiếng với giám đốc của cậu là cậu mất việc đấy.
Tay nhân viên sợ xanh mặt.
       -Vâng ! Vâng ! Em biết rồi . Miệng em sẽ kín như bưng anh đừng lo.
Hải đi ra bảo tay lễ tân.
       -Cho chúng tôi một phòng to có hai giường.
Bà cụ hơi nhíu mày bảo con trai.
       -Sao anh không thuê lấy hai phòng.?
Vân đỏ mặt.
       -Thôi mà mẹ! Một phòng có hai giường là được rồi.
       -Thế buổi trưa có nó ở trong phòng thì con có dám nằm không hay là cứ ngồi suốt buổi trưa. Cứ thuê lấy hai phòng trưa tống nó về phòng nó còn ba bà con mình nằm với nhau cho thoải mái.
Hải tủm tỉm cười, vỗ vỗ lên đầu mình nói bâng quơ chọc mẹ
       -Khổ quá! Cái đầu này chưa phải đội vợ thì đã có một cái lưng còng xuống vì cõng con dâu
Bà cụ lườm con trai.
       -Anh cứ liệu đấy. Anh mà bắt nạt con bé thì anh sẽ biết tay tôi
Nhận phòng xong, tất cả kéo nhau ra bãi biển thuê một bàn rồi ngồi thong thả uống nước. Nắng nhẹ, gió nhẹ, mặt biển hiền hòa, những con sóng nhỏ, nhẹ nhàng hôn lên bờ cát.
       -Cô cháu mình xuống nghịch nước đi.
Vân bảo với bé Lê. Con bé reo lên hứng khởi.
       -Đi cô !
Vân cởi dép cho nó rồi cũng bỏ lại đôi dép của mình. Hai cô cháu chân trần chạy ra phía mép nước. Bà cụ nhìn theo. Hình như cô gái vừa hù điều gì đó với con bé làm nó sợ. Nó nhảy vội lên ôm lấy cổ Vân. Cô gái nâng bổng nó lên xoay một vòng làm như sắp ném nó ra ngoài biển còn con bé ôm chặt lấy cổ cô gái một cách tin cẩn . Tiếng cười giòn tan, vui vẻ của nó vọng đến tận chỗ hai người.
       -Xem ra cô ta có thể trở thành người mẹ thực sự của con Lê đấy. Anh chuẩn bị đám cưới đến đâu rồi ?
       -Có gì mà phải chuẩn bị hả mẹ. Vân không thích ầm ĩ. Cô ấy chỉ muốn làm một bữa tiệc trà nhỏ cùng với một số rất ít người thân .
       -Thật sao ?
Bà cụ ngạc nhiên hỏi lại.
       -Vâng !
Bà cụ không nói gì im lặng nhìn ra biển. Hải lo lắng. Anh biết, những người như mẹ anh sẽ không bao giờ đồng ý với điều đó. Một gia đình giàu có, danh giá. Một cô dâu xinh đẹp thì đi với nó phải là một đám cưới hoành tráng để cho nó trở thành một niềm tự hào của gia đình.
Chính anh, anh cũng rất ngạc nhiên khi đưa Vân vào một cửa hàng thời trang nổi tiếng chọn mua váy cưới  cô đã giữ anh đứng lại.
       -Không cần đâu anh.
       -Sao lại không cần ! Anh muốn trong hôm cưới em phải thật lộng lẫy.
       -Em muốn mặc áo dài trong hôm cưới. Anh có thể mua tặng em một chiếc áo dài nữa màu trắng được không ?
Hải đã lặng đi khi nghe yêu cầu của cô. Anh hấp tấp đưa cô về thẳng nhà mình. Về đến nhà, anh phũ phàng lôi cô vào phòng khách.Tại đấy, anh nắm chặt lấy vai Vân, lắc mạnh. Bao nhiều ấm ức dồn nén chợt bùng lên như một ngọn núi lửa bất chợt phun trào.
       -Sao em dám yêu cầu điều đó với anh ? Lúc nào em cũng chỉ nghĩ đến anh ta. Chẳng lẽ em không bao giờ nghĩ đến anh một chút nào ư ?
Nói xong câu đó, người Hải rũ xuống . Hình như bao nhiêu sức lực để cố gắng kìm giữ mình trong anh đã cạn kiệt. Anh ôm lấy mặt gục xuống bàn. Vân cũng cạn kiệt hết mọi sức lực. Cô cũng gục xuống phủ lên người Hải. Cả người  cô gái rung lên trong một nỗi đau đớn đến tột cùng
       -Anh ơi ! Em khổ quá.
Tiếng kêu tắc nghẹn và giọt nước mắt nóng hổi của cô gái đã làm nỗi đau trong anh chìm xuống và niềm kiêu hãnh đàn ông trong anh bùng dậy mạnh mẽ. Anh ngồi dậy, ôm ghì lấy Vân để khuôn mặt đẫm nước mắt của cô gái áp sát vào ngực mình, im lặng cảm nhận cái giọt nước mắt nóng ấm thấm qua làn áo mỏng ngấm vào tim như một liều thuốc trợ tim làm dịu đi một cơn co thắt lồng ngực.
       -Anh xin lỗi ! --Hải nói sau khi đã bình tâm trở lại. –Anh sẽ mua tặng em một chiếc áo dài trắng giống y như chiếc áo dài mà anh ấy đã tặng em.
Và sau đó Hải gần như đã phải lùng khắp Hà nội mới mua được một bộ áo dài y như thế. Bẵng đi được mấy hôm, đột nhiên Vân đưa cho anh một tờ hóa đơn và bảo.
       -Anh có xe máy , anh đi lấy hộ cho em mấy bộ quần áo này với.
Anh đã vô tình không để ý cứ thế đi đến tiệm giặt là. Khi họ đưa cho Hải hai bộ áo dài màu trắng, anh mới sững người ra. Anh biết một trong hai bộ áo dài ấy là của mình vừa mua tặng nhưng anh chịu không thể phân biệt nổi đâu là bộ áo dài  của mình. Trong anh rưng rưng một mối xúc động.  « chẳng lẽ em không nghĩ đến anh một chút nào ư ? » câu anh hỏi Vân cách đây mấy hôm lại vang lên trong tâm thức. Vân ơi ! Anh đã trách oan em rồi. Anh cầm hai bộ áo dài về nhà.
       -Anh xin lỗi
Anh đã nói vậy khi đưa hai bộ áo dài lại cho cô. Vân ngạc nhiên hỏi.
       -Anh xin lỗi cái gì ?
Anh kéo cô gái vào lòng.
       -Anh bây giờ mới hiểu tại sao em muốn anh mua tặng em bộ áo dài màu trắng và anh cũng hiểu tại sao em lại mang nó đi tẩy hấp cùng với chiếc áo dài của anh ta mua tặng. Anh đã trách oan em.
Vân ngửa lên nhìn anh, một niềm vui mờ nhạt hiện lên trong đôi mắt. Cô ghì chặt lấy anh, ấp toàn thân mảnh dẻ của mình vào người anh . Chưa bao giờ cô làm như thế.
       -Chỉ cần anh hiểu cho em một chút thôi là đủ cho em cảm thấy hạnh phúc rồi.
 
                                                                     *
                                                               *           *
 
       -Thế anh định thế nào ?
Nghe mẹ hỏi, Hải trả lời ngay không một phút chần chừ.
       -Con sẽ chiều theo ý của Vân. Đám cưới là của Vân mà mẹ.
Bà cụ im lặng nhìn ra biển một  lúc rất lâu sau mới quay sang hỏi con trai giọng lo lắng.
       -Cô ta vẫn còn nặng lòng với người yêu cũ lắm phải không ?
Hải cũng không muốn giấu mẹ.
       -Vâng ! Tất cả những việc Vân làm là đều vì không muốn cho anh ta đau lòng.
       -Liệu có sợ….
Nói đến đấy bà cụ dừng lại không nói tiếp nữa. Hải hiểu ý mẹ. Anh cười trấn an bà.
       -Không có chuyện ấy đâu. Mẹ đừng lo.
Làm sao bà không lo cho được? Cái mẫn cảm của bảy mươi năm sống trên đời mách bảo cho bà biết: Đây chính là cô gái sẽ làm cho con trai bà và nhất là bé Lê của bà hạnh phúc. Từ khi bà được biết chính cô ta đã ngăn được vụ trả thù của con trai bà với mẹ bé Lê thì niềm tin ấy càng trở nên chắc chắn trong bà. Một người như thế không thể là một con người bạc ác bất nhân.
Nhưng việc cô ta vẫn nặng lòng với người tình cũ khiến cho bà lo lắng.
       -Nhưng cô ta có yêu anh không?
Hải cười , cố gắng đánh tan mối lo lắng trong lòng mẹ.
       -Chắc là không bằng cô lan thư kí cũ của con đâu mẹ ạ.
Bà phát mạnh vào lưng con.
       -Sao mà anh cứ bênh chị ấy chằm chằm thế?
       -Mà mẹ không thích Vân hả mẹ?
Hải lo lắng hỏi mẹ. Bà lão lắc đầu.
       -Không phải! Mẹ rất thích nó . Nhưng mẹ thấy hành động của nó lạ lắm nên mẹ lo.
       -Lạ thế nào?
       -Con gái thời nay, nhất là con gái trẻ và đẹp khi cưới đòi hỏi thằng con trai đủ thứ . Đằng này nó lại chẳng đòi hỏi gì cả chẳng phải lạ sao? Nhất là nhà mình lại là nhà giàu có.
Hải bật cười.
       -Thế thì để con hỏi cưới con lan thư kí cho nó đòi hỏi mẹ tối mắt ra để mẹ khỏi lo nhé.
Bà cụ cũng cười.
       -Anh có dám không?
Hai cô cháu quay lại bàn. Con bé rải ra bàn một đống vỏ ốc khoe với bà.
       -Bà xem cháu nhặt được bao nhiêu vỏ ốc đây này. Đẹp không hả bà? À! –Con bé như sực nhớ ra. –Cô Vân còn bắt cho cháu được một con còng nữa cơ. Cô bảo để cô buộc một sợi chỉ vào nó, tối này biến nó thành con ngựa như chuyện lọ lem ấy .
Bà cụ đưa cặp mắt hiền từ nhìn sang cô gái. Có một cô lọ lem thật sự ngoài cuộc đời này và con trai  yêu quý của bà đã chiếm được. Bà cụ thật sự yên lòng.
 

 
 
 
                          Chương hai mươi bảy
 
Mười một giờ đêm, Cầu long biên vắng ngắt không một bóng người. Một chiếc xe mecerdec đen bóng rẽ lên cầu. Người cản sát giao thông vội vàng ra đứng ngay giữa đường, tay giơ cao chiếc gậy chỉ huy giao thông mầu trắng chặn chiếc xe lại.
Hải đỗ xe, mở cửa đi lại phía người cảnh sát, Anh ta đứng nghiêm, dơ tay lên vành mũ .
       -Anh đi vào đường cấm. Xin anh cho xem giấy tờ xe.
Hải mỉm cười thân mật.
       -Tôi biết cầu này cấm xe ô tô nhưng mong anh thông cảm. –Lúc ấy Vân cũng mở cửa đi lại chỗ hai người. Hải chỉ vào Vân giớ thiệu. –Đây là vợ sắp cưới của tôi. Cô ta muốn lễ đính hôn  được tổ chức trên chiếc cầu này để cô ta có thể tự tay khóa chiếc khóa tình yêu của chúng tôi lên chiếc cầu tình yêu của Hà nội. Chính vì vậy mà chúng tôi chọn giờ không còn xe trên cầu nữa để đánh xe lên đây.
Người cảnh sát giao thông đưa mắt nhìn sang Vân. Cô gái lộng lẫy trong chiếc áo dài mầu hoàng yến. Một cơn gió nhẹ thoảng đến làm tà áo dài bay lên, lay động cả một vùng trời bình yên. Không biết vì cô gái quá đẹp hay tình yêu quá đẹp mà có thể làm mềm lòng những con người  thực thi pháp luật. Người cảnh sát ngần ngừ.
       -Tôi hiểu và thông cảm nhưng tôi không thể cho phép.
Hải cười.
       -Tôi không xin anh cho phép. Anh cứ coi như tôi vi phạm luật lệ giao thông và tôi sẵn sàng nộp phạt.
Vân chỉ tay vào những chiếc khóa đang treo trên thành cầu hỏi người cảnh sát trẻ.
       -Anh có người yêu chưa và anh có muốn cùng người mình yêu móc một chiếc khóa thiêng liêng vào chiếc cầu thiêng liêng nhất của Hà nội trong cái đêm cầu hôn thiêng liêng của mình không ?
Câu cô gái hỏi đã đánh gục người cảnh sát trẻ tuổi. Anh ta khoát tay ra hiệu.
       -Thôi anh chị đi đi! Xin chúc mừng hạnh phúc của anh chị
       -Xin cám ơn anh ! cũng xin chúc anh sớm móc chiếc khóa tình yêu của mình trên chiếc cầu này.
Họ lên xe, đi tiếp một đoạn dài nữa, đến một đoạn lối đi bộ được mở ra có thể đỗ được xe ô tô mà không cản trở các xe máy đi lại trên cầu, Hải đỗ xe lại.
       -Ta tiến hành ở đây nhé.
Anh nói với Vân. Người Vân bỗng lạnh toát . Trời ơi! số phận thật là nghiệt ngã luôn luôn trói chắt ba con người này  lại với nhau, đây chính là chỗ ngày trước hắn và cô đã móc chiếc khóa tình yêu của họ. Hải nắm tay Vân đưa cô đi đến bên thành cầu. Một biển trăng mênh mông đổ xuống dòng sông bạc trắng êm đềm chảy. Đêm yên tĩnh chỉ còn tiếng gió thì thầm kể những huyền thoại về tình yêu trên chiếc cầu này.
Hải nhẹ ôm lấy Vân. Cô gái hơi ngả người tựa vào người đàn ông của mình một cách tin cậy. Cả hai phóng tầm mắt nhìn về phía trước. Xa xa, chiếc cầu Vĩnh tuy tạo thành một dải sáng vàng đục vắt ngang qua dòng sông  bạc.
Sáng nay, khi ai người bàn với nhau về lễ đính hôn Vân đã bảo với Hải.
       -Cầu Long biên không cho ô tô lên đâu. Anh với em sẽ đi xe máy lên đó.
Nhưng anh đã không đồng ý.
       -Không! Anh sẽ chịu phạt. Chúng mình sẽ lên cầu lúc 11 giờ đêm khi không còn xe trên cầu nữa. Em sẽ mặc áo dài, anh sẽ mặc comle. Anh muốn lễ đính hôn tuy chỉ có hai chúng mình nhưng cả em và anh phải nhớ nó trong suốt cuộc đời mình.
Buổi tối, khi đánh xe đến đón Vân, thấy cô  bước ra với bộ áo dài mầu hoàng yến của mình tặng, anh đã cảm thấy rất hạnh phúc.  Anh ngây người ngắm cô gái của mình. Chưa bao giờ anh thấy Vân đẹp đến thế. Khuôn mặt khả ái của cô rạng ngời hạnh phúc.
       -Đi đi anh! Sao anh cứ ngây người ra thế?
Nghe Vân dục, Hải như sực tỉnh.
       _Em đẹp quá.
Anh thôt lên. Một mầu hồng hạnh phúc loang dần lên gò má cô gái
Hải móc chiếc hộp đựng chiếc nhẫn cưới từ túi comle ra và quỳ xuống ngước nhìn lên .
       -Em đồng ý làm vợ anh nhé.
Cô gái luống cuống. Cảnh này Vân đã từng xem trong phim nhưng cô gái không thể ngờ nó lại diễn ra với mình. Cô gái xúc động. Đáng lẽ phải như trong phim, cô gái sẽ nói Vâng và chìa bàn tay ra cho chàng trai lồng chiếc nhẫn vào ngón tay rồi kéo chàng trai đứng lên rồi một nụ hôn bất tận thì Vân lại ngồi xụp xuống bên Hải, dùng hai bàn tay nhỏ nhắn của mình áp vào hai bên má anh, nhìn anh với ánh mắt ngỡ ngàng.
       -Đây là thật hả anh?
Cô gái hỏi rất nhỏ. Lòng Hải quặn thắt. Em ơi ! Em chỉ quen san sẻ tình yêu của mình cho người khác sao ? Em quên mất mình rồi sao ? Rồi hình như chợt hiểu ra, một điều gì đó òa vỡ trong cô gái, cô bỗng bật cười hỏi anh.
       -Anh cho em hôn anh nhé.
Không đợi anh trả lời, cô gái hôn như điên cuồng lên khắp mặt anh. Hải ngả người dựa vào thành cầu, ngửa mặt đón trận mưa các nụ hôn . Một giọt nước mắt rơi xuống môi anh nóng hổi.
       -Sao em lại khóc?
Anh thì thầm hỏi. Cô gái cũng thì thầm trả lời.
       -Tại em hạnh phúc quá.
Nói rồi Vân ôm riết lấy anh như sợ có một cơn gió nào đó bất chợt nổi lên cuốn anh đi mất. Anh cầm bàn tay Vân,  đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cô gái. Cơn mưa nụ hôn tạnh hẳn. Dòng sông trăng êm êm chảy chỉ còn những gợn sóng lớp lướp xô bờ.
       -Em đồng ý lấy anh chứ?
       -Vâng!
Tiếng Vâng tan vào trong gió nâng bầu tời lên cao thẳm. Cô gái nhắm lại chờ đợi nụ hôn đầu của tình yêu.
Họ cứ thế ngồi ôm nhau để cho những xúc cảm mạnh mẽ dần dần lắng xuống. Cô gái lấy chiếc khóa tình yêu ra rồi hỏi Hải.
       -Treo vào chỗ nào hả anh?
Chàng trai đưa mắt nhìn những chiếc khóa treo trên thành cầu, bất chợt, anh nhìn thấy một chiếc khóa có một mẩu chià gãy nằm ở trong , ngạc nhiên anh bảo  Vân.
       -Em xem này! Ở đây có một chiếc khóa với chiếc chìa gãy nằm ở trong.
Nghe anh hỏi, những cảm xúc trong Vân bỗng nhiên mất hẳn. Một nỗi lo sợ vô cớ và thần bí lại xâm chiếm cô gái.
       -Đâu em xem nào.
Phải cố gắng lắm cô mới làm được cái vẻ mặt và giọng nói ngạc nhiên của mình. Cô không muốn anh buồn trong cái đêm thiêng liêng này. Hãy để mình em chịu đựng! Em xin lỗi vì lại nói dối anh trong một ngày trọng đại như thế này. Cô cầm chiếc khóa giả vờ ngắm nghía nó.
       -Sao lại như thế nhỉ? --Hải thắc mắc. --Một ai đó trong hai người muốn tháo chiếc khóa này ra.
Anh khẳng định. Một tiếng thở dài đè nặng lên trên ngực cổ gái. Cô cố gắng dìm nó xuống.
       -Có thể là một trong hai người biết là mình đã lầm. Mà anh này. --Đột ngột Vân hỏi anh. --Nếu sau này anh biết là mình đã lầm thì anh có định tháo chiếc khóa của chúng mình ra không?
Hỏi rồi, người cô gái như căng ra chờ đợi một câu trả lời.
       -Không!
Hải trả lời gần như là lập tức.
       -Nhưng tháo chiếc khóa ra là để giải phóng cho người kia khỏi lời nguyền mà anh.
Hải im lặng nhìn Vân suy nghĩ một lúc rồi đột ngột anh hỏi lại cô.
       -Giải thoát cho người kia khỏi lời nguyền hay giải thoát chính mình khỏi lời nguyền?
Cô gái không trả lời được. Hôm cô đến tháo chiếc khóa  này cô đã không nghĩ đến điều đó. Hôm nay, nghe Hải hỏi, cô gái bỗng thấy mình có lỗi với hắn. Tình yêu vẫn đang sống trong cô sao cô đã vội tháo đi? Anh nói đúng . Mình đúng là một kẻ tồi tệ. Cô gái tự trách mình.
       -Chúng ta sẽ khóa chiếc khóa tình yêu của chúng ta cạnh chiếc khóa này.
Hải quyết định. Người cô gái khẽ đảo một cái. Cô phản đối một cách yếu ớt.
       -Sao lại thế?
       -Em thấy không! Một trong hai ngời đã định tháo chiếc khóa này ra nhưng không được vì đây là một lời nguyền. Nó thiêng liêng. Tình yêu của chủ nhân chiếc khóa này phải đặc biệt lắm, chắc chỉ có cái chết mới có thể chia lìa được họ. Anh sẽ móc chiếc khóa của chúng ta vào chiếc khóa này.
Hải cảm thấy vô cùng hào hứng với ý nghĩ ấy của mình, còn cô gái trái tim cô vỡ vụn. Lời thề xưa lại vang lên trong đầu cô “Con nguyện sẽ hi sinh tất cả cho tình yêu của mình”. Anh ơi đừng trách em! Em làm tất cả những điều này vì lời nguyền thiêng liêng đêm ấy nhưng còn lời nguyền đêm nay thì sao đây hả anh?
Hải cầm lấy bàn tay Vân, cả hai luồn chiếc khóa vào chiếc khóa của hắn. Bàn tay Vân run bắn. “Tách” Một tiếng tách rất bé nhưng nó âm vang trong hồn cô gái như một tiếng bom. Kiệt lực, cô ngã vào người Hải. Anh ôm chặt cô gái của mình.
       -Nhắm mắt lại đi em hãy nguyền một điều gì đó.
Tiếng anh thoảng bên tai cô. Cô nhắm mắt lại. Em biết nguyền điều gì nữa đây anh ơi? Những gì thiêng liêng nhất em đã nguyền với anh ấy rồi. Thậm chí đời con gái của em, em cũng đã trao cho anh ấy rồi. Bây giờ với anh em còn biết nói gì? Vân đau dớn thầm kêu lên. Còn anh, anh nhắm  mắt lại, thành kính ngửa lên bầu trời. Trăng vằng vặc sáng chứng kiến cho một lời nguyền tan vào vũ trụ.
Hai bàn tay cùng cầm lấy chùm chìa khóa nỏ bé dơ ra ngoài thành cầu. Chùm chìa khóa rơi xuống dòng sông bạc .
 
 
                                Chương hai mươi tám
 
       -Em có điều gì muốn nói với anh à?
Hải hỏi khi thấy thái độ của Vân lạ lắm. Cô cứ bứt dứt không yên, hai bàn tay cứ vặn xoắn lấy nhau và thỉnh thoảng anh lại bắt gặp cô nhìn trộm mình.
       -Vâng!
       -Em nói đi.-- Hải mỉm cười động viên. –sao em vẫn cứ tạo ra khoảng cách giữa chúng ta vậy.
Vân đắn đo mãi rồi mới hỏi.
       -Em cần tiền. Anh có thể cho em ba mươi triệu được không?
Mặt Hải cau lại bực bội.
       -Sao lại là cho?
Nhìn thái độ của anh, cô gái vội vàng nói.
       -Thôi mà! Anh không có thì thôi. Anh đừng cáu giận.
Hải nắm lấy vai cô gái ấn cô ngồi xuống ghế.
       -Em nhìn thẳng vào anh đi! Em hãy trả lời anh “Sao lại là cho?”
       -Vì em không thể trả được cho anh khỏan tiền này
       - Sao em phải trả? Em là gì của anh đây? Em nói đi Vợ hay vẫn là người yêu ?
       Vân cúi mặt, nói nhỏ ngượng nghịu.
       -Là vợ.
Rồi như chợt hiểu ra, mặt cô bừng đỏ, cô dúi vào ngực anh lấy hai bàn tay nhỏ bé của mình đấm kia lịa vào ngực anh
       -Em ghét anh quá. Anh chỉ giỏi trêu em thôi.
Hải vẫn không chịu buông tha cô gái của mình.
       -Vậy một người vợ bảo chồng đưa tiền cho mình thì sẽ nói như thế nào?
Vân nguẩy mặt giận dỗi.
       -Thế thì em ứ cần tiền của anh nữa.-- Rồi như chợt nảy ra một ý trong đầu, cô nhìn anh tủm tỉm cười. –Em sẽ mách mẹ
Hải thè lưỡi làm ra bộ sợ hãi, anh đưa cho cô một tập tiền năm trăm nghìn.
       -Anh xin em! Cụ đang khát con dâu, em mà mách là mẹ cho anh một trận đấy.
       -Sao nhiều thế này. –Vân ngạc nhiên hỏi. –Em chỉ cần ba mươi triệu thôi.—Nói rồi cô đếm lấy ba mươi triệu số còn lại đưa trả lại cho anh. –Mà sao anh không hỏi em cần số tiền này để làm gì?
       -Sao anh phải hỏi?
Anh ngạc nhiên hỏi lại. Vân ngồi xuống ghế, kéo anh ngồi xuống bên cạnh mình giọng buồn buồn.
       -Anh ạ! Anh đừng làm hư em. Anh biết không em còn giữ được mình đến hôm nay là nhờ sự nghiêm khắc của ông.--Rồi cô gái kể lại cho anh nghe về gói thuốc chuột ông treo ở đầu giường của mình. –Bây giờ làm vợ anh, em cũng muốn anh như thế. Còn số tiền này là em định….
Anh ngăn Vân lại. Anh láng máng hiểu ra có lẽ số tiền này sẽ liên quan đến hắn.
       -Em có cần phải nói ra không?
       -Có.— Cô gái gật đầu khẳng định. –Em ….
Anh vội vàng lấy tay bịt mồm cô lại.
       -Vậy để anh nói giúp. Em muốn nói số tiền này em sẽ đưa cho anh ấy có phải không?
Cô gái cúi mặt gật đầu.
       -Vâng! Cửa hàng đóng cửa gần mười hôm nay, em lo anh ấy không có tiền trả tiền cửa hàng. Em không đưa cho anh ấy mà mang tiền này đi nộp cho bà chủ cửa hàng. –Nói xong, cô gái lo lắng quan sát thái độ của Hải. --Thế có được không hả anh?
Anh gật đầu.
       -Anh sẽ đưa em đi nộp.
Anh dắt xe ra cửa. Cả hai người đi đến phòng tranh. Cửa hàng đóng cửa, Hải nhìn qua lỗ khóa. Bên trong sạch bóng không còn lấy một bức tranh nào.
       -Hình như anh ấy dọn đi rồi không thuê ở đây nữa em ạ.
Anh bảo cô. Hoảng hốt, cô ẩn anh sang bên rồi nhìn vào trong phòng.
Họ kéo nhau vào nhà bà chủ cửa hàng và được bà chủ cho biết hắn đã trả cửa hàng được nửa tháng nay rồi.
 
                                                           *
                                                      *         *
Hắn trả lại cửa hàng không phải vì hắn thiếu tiền mà vì hắn cần thời gian. Khi mất người mình yêu, động lực kiếm tiền của hắn sụp đổ, cái bản ngã nghệ sỹ trong hắn cựa mình tỉnh lại sau một thời gian dài tưởng rằng nó đã chết. Nó không chết ! nhưng không còn cái hình hài ngày xưa. Một nửa tháng trời Vân đến làm người mẫu khỏa thân cho hắn, nhìn cái dáng co dúm lại, cố gắng che bớt đi cơ thể mình làm hắn sực nhớ lại cái đêm Vân đứng thanh thản ngắm trăng bên cửa sổ. Đêm ấy hắn đã phải nằm trên nền nhà bẩn thỉu để có thể thấy được ánh trăng xuyên qua làn vải mỏng và cô gái đã bay lên theo ánh trăng như một thiên thần và hắn đã ước ao . Nhưng bây giờ, lần đầu tiên được ngắm nhìn cơ thể người con gái mình yêu, cái vẻ đẹp thiên thần trong hắn lại tự nhiên biến mất. Một vẻ đẹp khác không rõ hình hài cứ chấp chới như một cánh bướm mơ hồ, mờ ảo xuất hiện trong hắn thay thế cho cái vẻ đẹp thiên thần bay lên của ngày trước và hắn bất lực không làm sao có thể thể hiện vẻ đẹp đó trong tranh của mình. Vẻ đẹp này là gì đây ? Hắn tự hỏi và không sao trả lời được. và rồi hắn không sao ngủ được, cái vẻ đẹp ấy cứ lung linh trong hắn, chập chờn bay lên trong những giấc ngủ chập chờn.
Khách hàng ngày càng đông, điều đó khiến cho hắn khó chịu và hơn thế làm cho hắn lo sợ.  « Anh đừng để sự hi sinh của em thành vô ích » Không ! Vân ơi ! Anh sẽ không để cho em thất vọng . Thế là hắn quyết định đóng cửa hàng.
Có tiếng kẹt cửa, đang vẽ, hắn quay người nhìn ra. Liễu bưng vào cho hắn một bát súp với một cái bánh mì. Hắn chợt nhớ đến những bát súp của Vân ngày trước.
       -Sao ! Bọn em không còn ghét bỏ anh nữa à ?
Liễu đặt bát súp lên bàn nhìn hắn và cười. Nụ cười của cô gái làm cho hắn ấm lòng. Lâu lắm rồi, kể từ hôm hắn quay lại xóm trọ này , hôm nay hắn mới nhận được một nụ cười thân thiện. Xóm toàn con gái trẻ chưa chồng rời làng quê lên Hà nội kiếm sống nên với họ, kẻ đáng ghét nhất trong cuộc đời này là một thằng đàn ông phụ tình. Hắn bị cả xóm tẩy chay.
       -Đấy là nhờ cái Vân, nếu không thì chẳng bao giờ bọn em tha thứ cho anh.
       -Hôm qua Vân đến đây à ?
Hôm qua, hắn đi mua màu vẽ ,toan rồi đến nhà một người bạn.
       _Vâng ! Hôm qua nó đến đây nói chuyện với cả xóm và nhờ mọi người thay nó chăm sóc cho anh. Nó còn đưa tiền cho em dặn tối nếu anh làm việc khuya thì nấu cho anh một bat súp hộ cho nó.
Anh vẫn sống trong lòng em. Hắn cay đắng thầm nghĩ rồi buột ra một tiếng thở dài.
Khi trả lại cửa hàng, hắn cũng định đi thuê nhà ở một nơi khác. Hắn biết, khi quay lại xóm cũ hắn sẽ bị mọi người ghét bỏ nhưng rồi hắn lại không thể rời bỏ cái nơi đã gắn chặt với một quãng đời tuy ngắn ngủi nhưng tuyệt đẹp của mình. Hắn dọn về ở trong phòng của hai ông cháu Vân ở ngày trước, đóng chặt cửa và vừa vẽ, vừa gặm nhấm lại cái “Ngày xưa” nhưng không xưa ấy.
       -Mà anh cũng dại thật đấy! Có người yêu vừa xinh vừa ngoan như cái Vân mà lại vẫn còn đi lăng nhăng với người khác.
Hắn nhìn Liễu cầu khẩn.
       -Em đừng nhắc đến cái chuyện ấy nữa có được không. Anh xin em đấy.
Liễu chẳng đếm xỉa gì đến lời cầu xin của hắn vẫn cứ tiếp tục cái mạch suy nghĩ của mình.
       -Mà con Vân cũng lạ thật đấy! Cưới đến nơi rồi mà vẫn cứ còn tơ tưởng đến người tình cũ. Không cẩn thận, thằng người tình mới nó mà biết nó lại đá phắt thì lại khổ.
“Cưới đến nơi rồi”! Con tim hắn giật lên một cái khi nghe Liễu nói câu đó. Cái suy nghĩ rất đời thường của cô gái tự dưng gieo vào trong hắn một nỗi lo lắng. Vẫn biết là Hải đã biết tất cả nhưng sức chịu đựng của con người luôn có một giới hạn còn Vân, hình như Vân không hề nghĩ đến điều đó.
       -Em biết bao giờ thì Vân cưới không?
Hắn thăm dò.
       -Nó bảo là khoảng giữa tháng tới.
Tức là mình chỉ còn gần một tháng. Hắn nghĩ nhanh trong đầu. Mình phải rời khỏi nơi đây. Không thể để cho Vân gặp bất cứ một rắc rối nào cho đám cưới của mình. Hắn quyết định.
Sáng sớm hôm sau, khi cầm ca với bàn chải đánh răng ra chỗ mấy nước công cộng, đi qua nhà hắn, Liễu thấy cửa phòng hắn mở tung, nhìn vào trong nhà , căn nhà trống rỗng. Đêm hôm qua hắn đã chuyển đi.
 Liễu vội vàng gọi điện báo cho Vân biết. Nhận được tin báo của Liễu, Vân vội vàng lao ngay về xóm cũ.
       -Sao anh ấy lại bỏ đi hả chị?
Vừa gặp Liễu, Vân đã sốt ruột hỏi ngay. Liễu ngẫm nghĩ một lúc rồi nói.
       -Có lẽ là tại tao. –Cô nói giọng ân hận. --Tại tao bảo nó mày mày sắp cưới đến nơi rồi mà vẫn cứ còn tơ tưởng đến người tình xưa. Không cẩn thận thằng mới nó mà biết nó lại đá thì khổ.
       -Thế thì chị giết em rồi. –Vân than thở. –Có phải anh Hải anh ấy không biết những việc này đâu. Làm những việc này em đều xin phép anh Hải. Anh ấy đồng ý thì em mới dám làm. Mà tiền em đưa cho chị để mua thức ăn đêm cho anh ấy là tiền anh Hải đưa chứ em lấy đâu ra tiền.
Liễu trợn trong mắt. Cô không thể ngờ.
       -Mày xin phép anh Hải?
       -Vâng!
       -Và anh ấy đồng ý?
       -Vâng!
Liễu kêu lên.
       -Sao lần nào mày cũng vớ phải những thằng điên thế?
Vân thẫn thờ nhìn ra ngoài dòng sông. Nước lại lên. Dòng sông cuồn cuộn chảy đục ngầu. Những đám lục bình bị sóng đánh tơi tả từng đám, từng đám lại cuốn theo dòng nước chảy siết. Anh là dòng sông còn em là đám lục bình kia hay ngược lại?. Bây giờ biết tìm anh ở đâu ? Cô mở điện hoại gọi cho hắn nhưng cô chỉ nghe được một câu lạnh lùng “Số điện thoại này hiện không liên lạc được. Xin quý khách vui lòng gọi lại sau”. Cô ôm lấy Liễu. Vân khóc.! Ngoài khóc ra cô còn biết làm gì? Liễu càu nhau.
       -Mà mày cũng lạ! Còn nặng lòng với nó như thế thì tha thứ cho nó đi. Sao chúng mày chỉ thích làm khổ nhau. Hay như thế mới gọi là tình yêu?
       -Chị không hiểu đâu.
Vân chỉ nói thế.
 
                                                              *
                                                        *          *
 
Hắn lôi về nhà ba hộp mì tôm, mấy két bia, mấy chai rượu và một lô đồ hộp. Xong, hắn khóa trái cửa ngoài, đóng kín tất cả các cửa sổ. Tắt điện thoại.  Mọi sợi dây nối hắn với cuộc sống bên ngoài hoàn toàn bị cắt đứt. Hắn trở thành một ẩn sỹ.
Lôi cái giá vẽ ra ngoài phòng chính, treo một bức tranh của Vân lên trên tường rồi hắn kéo một cái ghế ngồi đối diện với bức tranh và đăm đăm nhìn vào đấy.
Đầu hắn trống rỗng không một ý tưởng. Thanh kiếm Wakizashi đâm thấu bụng chàng hiệp sỹ nhưng khi chàng hiệp sỹ vừa gục xuống thì nữ thần tình yêu đã bay đến đỡ lấy linh hồn ấy mang lên thiên đường. “Anh đừng làm sự hi sinh của em trở thành vô ích”. Thiên đường của hắn đấy! Mấy ai trong cuộc đời này đã được sống trong sự hi sinh vì tình yêu như hắn. Kể cả Hải. Nghe câu ấy của Vân, hắn hiểu: Hắn là người chiến thắng. Anh đã có được cơ thể em, có được trái tim  em. Anh chẳng còn gì để ân hận trên cuộc đời này. Anh yêu em! Anh cầu chúc cho em hạnh phúc. Anh sẽ không thể làm cho em thất vọng. Và đấy là món nợ duy nhất của anh với cuộc đời này.
Thời gian cứ lặng lẽ trôi trong căn phòng đóng kín. Hình như không có ngày, không có đêm, chỉ có những kỉ niệm lãng đãng dắt hắn quay ngược lại quá khứ. Cái bức vẽ Vân đầu tiên đang lướt trên đầu những ngọn sóng bức vẽ nhòe dần đi trong hơi rượu lơ mơ. “Em có đẹp không?” Câu hỏi như được thốt ra từ ánh mắt đắm đuối chứ không phải từ làn môi tái đi vì lạnh, lại thầm thì bên tai hắn. Tiếng thầm thì ấy nhỏ dần đi và trở thành tiếng gió lướt qua những tán cây trong một đêm vắng lặng. Tình yêu cứ chập chờn mờ ảo theo những kỉ niệm. Vân hình như bước ra khỏi bức tranh. Hắn nhổm dậy lao đến ôm lấy nàng. Một vật nhọn mà hắn không biết là vật gì đâm vào tay hắn đau nhói làm hắn bừng tỉnh. Không phải Vân! Nhưng rồi hắn lại mê đi trong một ý tưởng vừa mới bùng lên .
Hắn vớ lấy bảng mầu và từ đấy hắn đã chết trong cuộc đời mà sống trong nghệ thuật
  Chẳng biết là bao nhiêu ngày, bao nhiêu đêm, hắn nghiền nát con tim mình hòa vào mầu vẽ. Hắn rút toàn bộ sinh lực của mình trút vào cây cọ để rồi khi nét vẽ cuối cùng vừa dứt, hắn gục xuông mê man bất tỉnh.
Hắn tỉnh lại, đêm đã sập xuống từ bao giờ, hắn nhổm người định đứng dậy nhưng không được, lại khuỵu xuống. Hắn lết ra xa khỏi bức tranh, đến bên tường, dựa lưng vào bức tường hắn như nửa nằm , nửa ngồi ngắm tác phẩm của mình. Lấy chân khều chai rượu lại gần , hắn mở nắp ngửa cổ tu một ngụm nhỏ.
Hắn cảm thấy mãn nguyện. Một niềm hạnh phúc vô tận dâng lên tràn ngập tâm hồn. Em à! Anh đã làm được cái điều cả em và anh cùng mong muốn.  Đây là tác phẩm sẽ đi  vào trong lịch sử mĩ thuật.  Cám ơn em! Cám ơn sự hi sinh của em. Nếu không có sự hi sinh ấy anh đã vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian này không hình, không bóng. Anh mắc nợ em nhiều quá. Làm sao anh có thể trả được món nợ ân tình này của em đây.?
Người yếu, hơi rượu bốc lên làm cho hắn có cảm giác hình như linh hồn mình vừa rời khỏi thể xác bay lên. Phía trước hắn, một khoảng sáng lung linh, mờ ảo đang bay lên và  linh hồn đang hắn đuổi theo cái khoảng sáng lung linh đó. Một cái gì đó vừa thực, vừa hư ảo vẫy gọi và rồi, khi bàn tay hắn vừa chạm được vào khỏang sáng đó, trong hắn bỗng bừng lên một luồng ánh sáng lạ kì. Hình như cuộc đời này không còn gì để níu kéo hắn. Hắn đã chạm tay vào tình yêu vĩnh hằng, chạm tay vào cái của cái đẹp vĩnh hằng của tình yêu và khi đã đạt được nó rồi thì cuộc đời tất cả đều trở nên hư vô .
Em à! Đừng khóc! Anh đi đây. Anh biết em sẽ hiểu tại sao anh lại ra đi nhưng em cũng nên biết rằng anh ra đi trong hạnh phúc tột cùng. Anh đuộc sống trong sự hi sinh của em và sự hi sinh ấy đã đưa em và anh đi vào lịch sử của mĩ học. Giờ đây anh muốn em được sống trong sự hi sinh của anh và sự hi sinh ấy sẽ đưa anh và em vào huyền thoại về tình yêu của con người . Anh yêu em và cầu chúc cho em hạnh phúc
Hắn cầm lấy cây bút và nguyệch ngoạc viết vài chữ vào một mảnh giấy, rồi cầm lấy con dao vẫn dùng để dọc toan vẽ rạch một đường lên cổ tay mình.
 
 

 
                                                   Chương kết
 
Ba tháng sau
Một cuộc triển lãm tranh được tổ chức tại một phòng trưng bày sang trọng nhất Hà nội. Tất cả chỉ có mười hai bức tranh nhưng nó được giới mĩ thuật của cả nước chú ý đến.
Vân mặc áo xô đứng ở cửa phòng tranh đón khách. Khi cô nói ý định này, bạn Hải đã ngăn lại.
       -Đây là một cuộc triển lãm mĩ thuật chứ không phải là một đám tang nên em đừng mặc như vậy. Để thỏa tâm nguyện của em, anh nghĩ em chỉ cần mặc một bộ trang phục mầu đen là cũng được rồi.
Vân lắc đầu.
       -Không được! Trang phục mầu đen ai cũng có thể mặc được. Với anh ấy em là ai?
Cô lại khóc khi nói câu nói ấy. Bạn Hải bất lực nhìn sang Hải cầu cứu. Hải lắc đầu nói khẽ.
       -Anh cứ kệ Vân đi.
Một bức ảnh lớn của người họa sỹ viền băng đen được treo ngay bức tường đối diện với cửa ra vào. Bên dưới bức ảnh là một chiếc lư hương lớn tỏa một làn khói trầm nhè nhẹ mang một mùi hương trầm u uất lan tỏa khắp gian trưng bày. Rất nhiều những lẵng hoa được mang đến nhưng không như những cuộc triển lãm khác, thay vì đặt ở cửa thì người ta lại lặng lẽ đặt nó vây quanh lấy chiếc lư hương dưới bức ảnh của người họa sỹ.
Bạn Hải là người giới thiệu phòng tranh. Giờ khai mạc, mọi người đứng im lặng trước tấm ảnh.
       -Thưa các bạn! Có một ngôi sao băng trong bầu trời mĩ thuật nước nhà. Ngôi sao băng ấy đã đã đốt cháy cả thân mình để để hiến dâng cho chúng ta, những người đam mê nghệ thuật, những kiệt tác bất hủ. Nghệ thuật là một sự hi sinh, một sự dâng hiến và thậm chí còn hơn thế nữa nó là một sự đánh đổi, đánh đổi cả sinh mạng của mình để vươn tới cái đẹp, cái thánh thiện vĩnh hằng của tình yêu. Họa sỹ Nguyễn Tiến là một người như thế. Chúng ta hôm nay tụ tập ở đây để cùng nhau cùng nhau tưởng nhớ đến anh, để chiêm ngưỡng cái đẹp kì diệu mà anh đã để lại cho thế giới này.
Sau lời giới thiệu ngắn gọn, mọi người tản ra xem tranh. nhiều tiếng suýt xoa khen ngợi vang lên khắp nơi . Bạn Hải đứng ở bức tranh cuối cùng của hắn. Mọi người tụ tập rất đông trước bức tranh ấy, rồi họ lại nhanh chóng tản đi xem những bức tranh khác. Vân có vẻ bực bội. Cô bảo anh.
       -Sao anh không giới thiệu gì về bức tranh cuối cùng của anh ấy ?
Bạn Hải lắc đầu.
       -Bức tranh này là một kiệt tác. Nó không dành cho những người bình thường. Nó chỉ dành riêng cho những người sành về mỹ thuật.
Một người ngoại quốc cùng với một người phiên dịch đi đến. Ông ta đứng im rất lâu trước bức tranh rồi quay ra nói với người phiên dịch. Người phiên dịch nói với Bạn Hải.
       -Ông ấy hỏi tên bức tranh này là gì?
       -Tên của bức tranh là “Giấc mơ tình yêu”.
Người phiên dịch thắc mắc.
       -Tôi chả nhìn thấy cái gì gọi là giấc mơ cả chỉ thấy toàn là mây trắng.
Bạn Hải cười chỉ vào người ngoại quốc.
       Anh không thấy nhưng ông ta thì lại thấy đấy.
Người khách ngoại quốc sau khi ngắm chán ngắm chê bức tranh, quay sang định hỏi bạn Hải điều gì đó thì bất chợt ông ta nhìn thấy Vân. Ông ta chỉ tay vào cô, nói với người phiên dịch.
       -Ông ta hỏi cô đây có phải chính là người trong bức tranh không?
 Người phiên dịch dịch lại. Bạn Hải gật đầu. Ông khách hàng ngoại quốc nắm vội lấy tay Vân. Nói bằng tiếng việt không sõi
       -cô d.. ẹp nắm trong tranh.
Rồi ông ta quay sang nói một tràng dài với người phiên dịch. Anh ta bảo.
       -Ông ấy muốn mua hai bức tranh bức “Nữ thần hoa cải” và bức tranh này. Riêng bức tranh này.-- vừa nói, người phiên dịch vừa chỉ vào bức tranh cuối cùng của người họa sỹ.—ông ta trả một triệu đô la.
Có ba người việt nam cũng đang đứng ở đấy xem bức tranh. Nghe người phiên dịch nói, nét mặt họ tỏ ra rất thất vọng. Một người nói với hai người kia.
       -Đi thôi! Viện chúng ta không đủ tiền để mua nó đâu.
Nói rồi, cả ba người đều cùng lắc đầu chán nản định bỏ đi. Vân vội vàng ngăn họ lại.
       -Các anh cũng muốn mua bức tranh này ?
       -Vâng !--Một người già nhất bọn trả lời.-- Nhưng chắc chúng tôi không đủ tiền để mua bức tranh này đâu.
       -Các anh vừa nói « Viện chúng ta » Vậy xin hỏi viện các anh là viện gì ?
       -Chúng tôi là người của viện bảo tàng mĩ thuật việt nam. Tên tuổi của họa sỹ Nguyễn Tiến chúng tôi nghe đã lâu. Hôm nay nghe tin về cuộc triển lãm của anh, chúng tôi đến xem, cũng có dự định mua một  bức cho viện bảo tàng. Nhưng một triệu đô la thì chắc chắn chúng tôi không thể có.
       -Các anh đừng đi vội. Các anh cứ đợi em ở đây một lúc.
Nói rồi Vân chạy vội đi. Một lát sau, cô quay lại cùng với Hải.
       -Các anh đây là người của viện bảo tàng mĩ thuật việt nam. –Cô chỉ vào ba người giới thiệu với Hải. --Họ muốn mua bức tranh « Giấc mơ tình yêu ». Còn ông đây.—Cô lại chỉ vào người khách hàng ngoại quốc cũng muốn mua bức tranh này với giá  một triệu đô la. Ý anh định thế nào ?
Hải ngạc nhiên nhìn Vân.
       -Sao em lại hỏi anh ? Tất cả những bức tranh trong phòng này đều là của em.
       -Ngày xưa khi còn sống, anh Tiến vẫn có một ước mơ là tranh của mình sẽ được trưng bày trong viện bảo tàng mĩ thuật việt nam anh ạ.
       -Vậy thì ta sẽ không bán mà hiến tặng toàn bộ những bức tranh này cho viện bảo tàng.
Nói rồi, Hải quay sang bảo với ba người cán bộ của viện bảo tàng.
       -Chúng tôi sẽ hiến tặng toàn bộ số tranh này cho viện với một điều kiện.
       -Vâng! Vâng! Xin anh cứ nói.
Người già nhất trong bọn vội vàng nói.
       -Tất cả những bức tranh này phải được trưng bày trong một khu riêng biệt như một galery tranh khỏa thân của họa sỹ Nguyễn Tiến và trong khu ấy phải treo ảnh của anh ấy.
Nước mắt Vân trào ra. Cô ngước nhìn bức tranh cuối cùng của hắn qua màng nước mắt và bỗng nhiên cô nhìn thấy mình đang bay lên chập chờn như một cánh bướm giữa những làn mây trắng nõn.
 
 
                                                                 Hà nội 4-12-2014
 
 

Vừa đọc qua và đã đem vào thư viện
 
Qua bài viết trên, Nguyễn thế Duyên đã dùng ngòi bút lột tả sự "trần truồng" của thực tế hiện tại
 
Chúc tác giả luôn vui

Xin lỗi Ct.Ly nhé vừa một phần mạng trong nước bị sự cố, vừa một phần quá bận nên hôm nay mới gửi lời cám ơn bạn được .Mà sao bạn không có nhận xét gì thế? Tiền nhuận bút bị bạn lờ đi . Ít nhất cũng phải thay nó bằng một nhận xét chứ.
Năm mới chúc bạn hạnh phúc và khỏe mạnh nhé