-Như mọi lần, tác giả trân trọng nhắc lại là mặc dầu dựa vào thực tế địa lý và lịch sử, những tình tiết và nhân vật mà cuốn truyện ĐIỆP VIÊN ÁO TÍM chứa đựng chỉ là sản phẩm tưởng tượng, và do đó mọi sự việc xảy ra ngoài đời chỉ là ngẫu nhiên, ngoài ý muốn và trách nhiệm của người viết. Xin cám ơn.
 
Trời cao và trong. Những đám mây xanh phớt, hình thù cổ quái, từ biển Bêrinh và Ôkốt thổi tới, báo hiệu 1 ngày nắng lớn.
Trung tâm Baikônua, ở tây bộ Tây bá lợi Á, trên lãnh thổ Sô viết, ngày thường trầm lặng như ông già ngủ say bỗng nhộn nhịp khác thường. Baikônua là 1 vùng đất cao, tứ phía núi non và rừng rú bao bọc kín mít, khí hậu quanh năm ấm áp gần giống khí hậu tiểu bang Florida của Hoa Kỳ. Và cũng vì thời tiết giống Florida nên Baikônua được chọn làm trung tâm thí nghiệm bí mật các võ khí không gian phía sau bức màn sắt.
Sáng hôm ấy, theo lệnh đặc biệt của Mạc tư khoa, mọi con đường dẫn tới Baikônua đều bị chặn lại, cách xa trung tâm 100 cây số. Vùng trời Baikônua cũng bị cấm ngặt, mọi phi cơ thương mãi cũng như quân sự đều phải đổi đường bay. Lối ra vào trung tâm bị đóng chặt, có chiến xa trí súng đại liên canh phòng cẩn mật, xuất nhập bất cứ ai đều phải có thông hành riêng do trung tướng tư lệnh ký. Đúng 6 giờ sáng, khi trời bắt đầu ửng hồng, 1 đoàn phi cơ trực thăng từ dưới căn cứ bay lên, lượn quanh nhiều vòng rồi phun ra 1 trận mưa bụi trắng xóa. Những hột trắng li ti nhẹ như bông gòn này có tác dụng che mờ ống kính chụp hình của hàng chục vệ tinh do thám của Hoa Kỳ bay liên tục trên thượng tầng vũ trụ. Sở dĩ các biện pháp an ninh tối đa được áp dụng là vì có 1 hỏa tiễn chiến lược quan trọng bậc nhất được quân lực Sô viết bắn lên mặt trăng buổi sáng ấy tại Baikônua. Đây không phải là loại phi thuyền không gian mà Nga sô thường phóng lên quỹ đạo trong cuộc chạy đua khám phá cung Hằng. Mà là 1 báu vật khoa học, kết quả của nhiều năm tháng tìm tòi dưới hầm bê tông, với 1 ngân khoản khổng lồ tương đương với 2 tỉ đôla.
Sau những tiếng ầm ầm làm rừng núi Tây bá lợi Á chuyển động, tiếp theo những tia lửa da cam cao ngút trời, chiếc hỏa tiễn MBR (1) sơn ngân nhũ óng ánh rời giàn phóng bay vút lên tầng cao với vận tốc kinh khủng trên 45.000 cây số một giờ (2).
(1) MBR là Mezhkontintentalnaya Ballìsticheskaya Raketa. Cho tới nay, các hỏa tiễn được chạy bằng nhiên liệu đặc biệt. Tuy nhiên, nhiên liệu đặc biệt nhất là sức đẩy của hơi i–on ( hiện trong phòng thí nghiệm ) có thể nâng vận tốc hỏa tiễn lên 160.000 cây số giờ, gấp 4 vận tốc hiện thời.
(2) các vệ tinh Explorer (Mỹ) và Lunik III ( Nga sô) đã đạt được vận tốc 37.000 cây số giờ từ lâu. Hiện thời, con số 45.000 cây số giờ không còn là giả tưởng như khi bộ truyện này được khởi soạn.
 
Khoảng cách từ trái đất lên mặt trăng 370.000 cây số, hỏa tiễn MBR chỉ bay trong vòng 9 giờ đồng hồ. Hỏa tiễn không chở theo phi hành gia. Ngoài các bộ phận máy móc cần thiết, nó được trang bị 1 số dụng cụ điện tử bí mật. Trung tướng tư lệnh căn cứ Baikônua đích thân tới giàn phóng, điều khiển việc ráp gắn các dụng cụ này, rồi đích thân niêm phong phi thuyền lại. Nhờ công cuộc chuẩn bị chu đáo và điều kiện thời tiết lý tưởng, kế hoạch phóng hỏa tiễn không người lái lên nguyệt cầu được tiến hành mỹ mãn.
Không khí trong phóng điều khiển bê tông dưới đất trở nên ngột ngạt (mặc dầu hệ thống điều hòa trong căn cứ Baikônua được coi là tối tân nhất nhì thế giới ) khi phi thuyền sửa soạn đáp xuống nguyệt cầu. Phòng điều khiển được xây kiên cố như pháo đài chống bom nguyên tử cỡ lớn dưới mặt đất gần 100 thước. Các chuyên viên Sô viết ngồi im lặng, hầu như bất động trước nhiều khung kính vô tuyến truyền hình và dụng cụ kiểm soát kỳ lạ. Đột nhiên, đại tá Lôkanốp, giám đốc kế hoạch thí nghiệm, đứng bật dậy. Lôkanốp hô to trong máy vi âm :
-Cẩn thận … Hãy bấm nút cho phi thuyền đáp xuống.
Một ngón tay ấn nhẹ vào cái nút đỏ trong phòng điều khiển. Mệnh lệnh vô tuyến vọt lên cao với vận tốc của ánh sáng. Trong vòng 2 giây đồng hồ, nó nhập vào óc điện tử của phi thuyền. Một âm thanh kinh thiên động địa nổi lên, máy trong phi thuyền nổ ròn. Sức mạnh của máy đẩy phi thuyền ra khỏi quỹ đạo, và đáp nhẹ xuống nguyệt cầu. Thiếu tá Kanin, phó tổng giám đốc, đưa ngón tay cái lên làm hiệu. Lôkanốp hỏi :
-Xuống chưa ?
Kanin đáp :
-Rồi. Êm như lá rụng.
-Tốt. Thử lại máy AQ-65 chưa ?
-Rồi. Hoàn hảo.
AQ-65 là tên của cái máy đắt tiền nhất trong phi thuyền. Khi phi thuyền sửa soạn hạ xuống mặt trăng trên cái chạc 3 chân bằng nhôm êm hơn cả phi cơ du lịch nữa thì máy AQ-65 bắt đầu hoạt động. Nó gồm nhiều cánh tay bằng thép, ni lông và cao su, cử động gọn gàng không kém cánh tay người, từ những cửa sổ của phi thuyền lần lượt thò ra, xúc sâu xuống đất. Vật liệu được thu nhập sẽ nằm gọn trong 1 cái hộp kín, mang về địa cầu cho các khoa học gia nghiên cứu.
Phi thuyền chỉ lưu lại cung Quảng 1 giờ đồng hồ rồi trở xuống trái đất. Mặt thiếu tá Kanin đang tươi tỉnh bỗng nhiên thất sắc. Kanin buột miệng kêu :
-Trời ơi !
Đại tá Lôkanốp vội ném điếu thuốc chưa đốt vào dĩa đựng tàn và hỏi :
-Gì vậy ?
Kanin thở hổn hển :
-Lạ lắm, lạ lắm, tôi  chưa thấy bao giờ. Có lẽ người Mỹ đã đoán đúng. Nếu vậy thì Liên sô sẽ giàu nhất thế giới.
Lôkanốp cũng tái mặt :
-Ký hiệu vô tuyến có thể lầm được không ?
Kanin lắc đầu, giọng quả quyết :
-Không. Chúng ta không thể lầm được. Giờ đây, xin đồng chí gọi điện thoại cho trung tướng. Mặt khác, tôi sẽ cho hoãn ngày về của phi thuyền.
Đại tá Lôkanốp hấp tấp chạy ra cửa. Hắn vấp phải 1 thanh niên, và lảo đảo suýt ngã. Thanh niên này là tiến sĩ vật lý học nguyên tử Phikốp, 1 trong những khối óc khoa học không gian trẻ trung nhưng cừ khôi của trung tâm Baikônua sô viết.
Phikốp tiến đến sau lưng thiếu tá Kanin :
-Thiếu tá định hoãn bao lâu ?
Thiếu tá Kanin suy nghĩ giây lâu rồi đáp, giọng run run :
-Theo tôi, ít nhất là 1 hay 2 tuần lễ. Vì Trung ương đã dặn trước trong trường hợp phi thuyền thành công, chúng ta phải tạm thời gián đoạn mọi liên lạc vô tuyến giữa nó và căn cứ kiểm soát hầu đánh lừa địch.
-Đánh lừa địch ? Nghĩa là …
-Còn nghĩa là gì nữa … Chương trình thám hiểm tại chỗ của ta đã dựa trên 1 loạt tài liệu nghiên cứu của cơ quan không gian Hoa Kỳ. Nếu địch khám phá ra trên mặt trăng có mỏ kim cương, họ sẽ dồn hết tài nguyên quốc gia vào chương trình Apollo với mục đích quân sự. Họ gởi người lên trước, và chiếm hết các khu vực ngon lành. Đến khi chúng ta có mặt thì chỉ còn lại xương xẩu khó nuốt.
Kanin định nói nữa thì chuông điện thoại trên bàn reo lảnh lót. Kanin áp ống nghe vào tai. Đứng bên, Phikốp không ngăn được xúc động. Trống ngực hắn đập ầm ỹ liên hồi như tiếng trống của giàn nhạc yé yé. Hắn vội nín thở để nghe giọng nói quen thuộc, nhỏ như đàn bà, của trung tướng tư lệnh ở đầu giây.
Chỉ 1 câu ngắn ngủi nhưng đầy đủ :
-Chấp thuận.
Phikốp bàng hoàng trong 1 phút. Việc hắn sắp làm sẽ là việc trọng đại nhất đời hắn. Từ 18 tháng nay, từ ngày trung tâm Baikônua được dùng để thí nghiệm dụng cụ AQ-65, người ta đã hứa cho hắn 1 món tiền khổng lồ. Lương chuyên viên khoa học cao cấp là lương cao nhất ở Nga sô, song hắn lãnh lương cả đời cũng chưa bằng món tiền được giữ sẵn cho hắn trong 1 trương mục vô danh ở Thụy sĩ.
Món tiền 500.000 đôla.
Từ 18 tháng nay, Phikốp đã cung cấp ra nước ngoài 1 số tin tức và tài liệu quan trọng. Đền lại, người ta đã trả 500.000 đôla. Cách đây 6 tháng, khi máy AQ-65 bắt đầu được thí nghiệm, người ta ra lệnh cho hắn đình chỉ hoạt động.
Đình chỉ để chờ đợi giây phút quyết định.
Và giây phút ngàn năm 1 thuở này đã tới.
Hai chân run lẩy bẩy như người bị sốt rét nặng, tiến sĩ vật lý nguyên tử Phikốp ra thang máy ngoài hành lang để lên mặt đất.
Ông Sìmít, tổng giám đốc Trung ương Tình báo Mỹ CIA, đang ngủ li bì thì bị điện thoại dựng dậy. Hồi hôm, ông thức đến 2 rưỡi sáng. Ba giờ mới trèo được lên giường, ngủ bù lại 1 tuần lễ không chợp mắt thì lại bị phá đám giấc ngủ. như thường lệ, ông Sìmít (3) buông ra 1 tiếng càu nhàu rồi mới chịu chống tay lên bàn đêm. Từ điện thoại vẳng ra tiếng phúc trình chậm rãi của nhân viên trực thân tín :
 
(3) trong bộ truyện Z.28 NÚI ĐÁ TIÊN TRI, xuất bản năm 1965, tác giả đã mô tả văn phòng của ông tổng giám đốc Sìmít.
 
-Thưa ông, theo lời ông dặn, tôi đã cho ghi âm bản tin của đài Mạc tư khoa.
Ông tổng giám đốc bừng tỉnh như vừa lãnh 1 thùng nước đá lạnh vào cái đầu hói còn vài cọng tóc bạc phơ ở 2 bên thái dương :
-Thông tấn xã Tass nói ra sao ?
-Thưa, tôi xin mang đến trình ông ngay.
-Không cần. Đọc tôi nghe cũng được.
-Thưa, nội dung như sau :
“Sáng hôm nay, cơ quan không gian Liên sô đã phóng 1 phi thuyền lên quỹ đạo nguyệt cầu. Vụ phóng này là 1 phần của chương trình chinh phục không gian của Liên sô và phe xã hội chủ nghĩa. Tin tức sơ khởi cho biết công tác kể trên đã được tiến hành mỹ mãn.”
-Còn đài Jodrell Bank ? (4)
 
(4) đài thiên văn Jodrell Bank, Anh quốc, là đài thiên văn lớn nhất thế giới, hoàn thành năm 1953, tổn phí 2.100.000 đôla.
 
-Thưa, đài thiên văn Jodrell lại cho biết là phi thuyền của Nga sô không bay vòng quỹ đạo nguyệt cầu mà là đáp xuống, rồi gởi tín hiệu về trái đất. Nhưng sau đó 1 lát thì im lặng. Các chuyên viên không tin rằng máy truyền tin trên phi thuyền bị hỏng.
-Đã có tin của Quốc an Xã (5) chưa ?
 
(5) Quốc an Xã là National Security Agency, cơ quan phụ trách an ninh Hoa Kỳ.
 
-Thưa, bên ấy vừa điện thoại cho tôi cách đây 5 phút. Vì vậy, tôi phải đánh thức ông, mặc dầu ông còn mệt mỏi. Hệ thống nghe ngóng bằng vệ tinh Miđát (6) đã bắt được 1 bức mật điện từ Baikônua đánh đi. Mật điện này chắc chắn không phải của nhân viên phụ trách căn cứ. Vì không dùng mật mã thường lệ.
 
(6) Midas là 1 trong nhiều vệ tinh viễn thông gián điệp của Hoa Kỳ.
 
-Có thể là mật mã mới không ?
-Thưa không. Vì kẻ đánh mật điện này đã dùng làn sóng điện lên thẳng hướng vào vệ tinh viễn thông.
-Liệu có dịch nổi mật điện ấy không ?
-Thưa, tôi đã chuyển cho máy IBM, nhưng theo lời ông trưởng ban điện cơ thì vị tất máy IBM tìm ra chìa khóa mật mã. Thưa ông, ta có nhân viên ở Baikônua không ?
-Nếu có thì ban điện cơ đã chẳng phải làm việc. Ông tiếp xúc với bên MI (7) chưa?
 
(7) MI là Military Intelligence, cơ quan Quân báo Anh quốc. Dư luận thường gọi tình báo Anh là Intelligence Service, nhưng thật ra MI mới phụ trách tình báo. MI gồm nhiều nha, ngành khác nhau coi về tình báo, do thám, phản gián, ngụy tạo tin tức, chiến tranh tâm lý, v.v..
 
-Thưa, họ vừa hỏi tôi xong. Tôi trả lời không biết thì họ bảo tôi giấu nghề. Tôi đành phải yêu cầu họ chờ đến sáng sớm, chờ ông ngủ dậy để ông đích thân giải thích với ông tổng giám đốc MI.
-Liên lạc ngay với nhân viên Mạc tư khoa, dặn theo dõi phản ứng của cơ quan không gian và mật vụ.
-Tuân lệnh.
-Rồi triệu tập ngay phiên họp của các phó tổng giám đốc. Trong nửa giờ nữa, tôi sẽ đến dự.
-Tuân lệnh.
-Dặn kỹ sư trưởng cho máy 7090 chạy sẵn chờ tôi (8).
 
(8) người Mỹ giữ kín, không cho biết nhiều về máy IBM 7090. Đó là 1 bộ óc điện tử tân kỳ, có thể đọc hết trong vòng 1 phút 6 bộ tiểu thuyết Z.28 trên băng nhựa. Và cũng trong 1 phút, nó có thể viết lại 6 bộ tiểu thuyết trên băng nhựa. Tình báo Trung ương CIA hiện dùng 1 biến thể của máy 7090. Ngoài ra, họ còn có máy in cấp tốc IBM 1604, mỗi phút in được 15.640 chữ, có thể chụp hình và in cuốn Thánh kinh trong 45 phút.
 
Ông Sìmít rót 1 ly đầy cà phê nóng. Dầu ông thức hay ngủ, suốt ngày đêm ông đều có bình thủy đựng cà phê nóng bên mình. Tuy là người Mỹ, ông lại ghét cà phê làm sẵn. Ông sai nhân viên mua cà phê thượng hạng ở Ba tây, về rang, xấy khô và cất vào hộp các tông kín. Dân nghiện cà phê cho rằng đựng trong hộp thiếc hoặc chai, cà phê sẽ mất hương vị thơm ngon. Mùi cà phê rang chín tới và pha đúng nghệ thuật làm tâm thần lâng lâng, sảng khoái. Ông tưởng như vừa trẻ lại 20 tuổi. Trên thực tế, máy 7090 đã giúp cho nhân viên CIA trẻ mãi không già. 7090 là 1 kỳ công điện tử của công ty IBM. Nó là máy toán lớn nhất thế giới, được dùng để giải quyết những bài toán điên đầu về không gian.
Chuông điện thoại reo. Ông Sìmít nhún vai, ấn nút điện trên bàn đêm để gọi vệ sĩ.
Trong khi ấy, điệp viên Văn Bình đang du hí quên đời, cách xa văn phòng ông tổng giám đốc CIA và trung tâm hỏa tiễn Baikônua hàng ngàn cây số.
 
 
 
Kể ra, dùng từ “du hí quên đời“ có vẻ bất công và tội nghiệp đối với Văn Bình. Vì chàng ghé Mônacô với “giấy phép” hẳn hoi của ông Hoàng ( và dĩ nhiên của cả Nguyên Hương ), chứ không phải chàng tự ý. Văn Bình đến Môncô vì 2 lý do. Thứ nhất, công vụ. Nhân dịp qua Mỹ gặp ông Sìmít, tổng giám đốc CIA, sau khi hoàn thành tốt đẹp công tác rượt bắt kinh thiên động địa trên biển Nam hải (9), chàng được yêu cầu mở cuộc điều tra ngắn về bọn cờ bạc bịp quốc tế vừa héo lánh tới vương quốc Mônacô. Thứ hai : việc riêng.
 
(9) xin đọc Z.28 MÈO XIÊM CỌP THÁI, đã xuất bản, để theo dõi cuộc phiêu lưu sôi động của Văn Bình trên biển Nam hải.
 
Vương quốc tí hon của bà hoàng màn bạc Grace Kelly ngày nọ đang ở vào thời kỳ gió mát trăng thanh nhất trong năm. Lâu lắm, Văn Bình chưa được gặp lại nữ minh tinh Grace. Tuy nàng đã có chồng, và chồng làm vua Mônacô, và có con lớn, Grace vẫn còn đẹp, vẻ đẹp trang nghiêm và quyến rũ.
Một công, đôi ba việc, Văn Bình ghé thăm Grace đồng thời chiêm ngưỡng luôn chiếc xe hơi Marzal hiện nàng đang lái thử. Marzal là xe hơi tân kỳ năm 2000. Bốn chỗ ngồi, do Bertone -đệ nhất họa sĩ của ngành xe hơi- vẽ kiểu, và do Lamborghini -đệ nhất nghệ sĩ của ngành động cơ xe đua – cung cấp động cơ. Trên thế giới chỉ có 1 chiếc Marzal duy nhất, từ Ý mang đi khắp nơi triển lãm, tứ phía toàn kiếng, hình thù kiều diễm như thần Vệ nữ chỉ mặc voan trắng mỏng dính. Và chiếc Marzal duy nhất này được trưng bày trên vương quốc của ông hoàng Rainier và bà hoàng Grace. Du khách tứ chiếng lũ lượt tới ngắm báu vật Marzal, lẽ nào Văn Bình là môn đệ trung thành và thiết tha của Thần Xe hơi mà lại đi thẳng về nước sao ?
Dĩ nhiên, việc riêng của Văn Bình không hẳn chỉ tới xứ Mônacô ngàn một đêm lẻ để ngắm mỗi một bảo vật xe hơi. Một cuộc thi hoa hậu đang diễn ra náo nhiệt tại đó, nghĩa là cả trăm, cả ngàn người đẹp từ khắp ngũ đại châu đều có mặt. Bệnh yêu sắc đẹp đã trở thành bệnh kinh niên, bệnh nan y đối với đại tá Z.28. Sắc đẹp một mình đã đủ lôi kéo Văn Bình, huống hồ Mônacô lại có thêm sòng bạc đỏ đen vĩ đại nhất thế giới, và cuộc đua xe hơi cũng vĩ đại nhất thế giới. Phần vì tương tư mã lực xe hơi, phần vì tiền gần cạn, Văn Bình vùi đầu vào cuộc tập rượt để tham dự cuộc đua sắp tới. Sự miệt mài với nghệ thuật cơ khí đã giúp chàng xa được sòng bạc bịp bợm và sắc đẹp đầy gai góc. Nhưng hỡi ôi, cũng vì sự miệt mài này mà Văn Bình lại gặp nhiều việc bịp bợm và gai góc hơn nữa.
Một buổi chiều, sau khi lái xe suốt 4 giờ liên tục, gân cốt mỏi nhừ, Văn Bình đang dựa lưng trên đệm xe, lim dim đôi mắt tận hưởng cơn gió mát ngoài khơi Địa trung hải trong xanh thổi lại, thì đột nhiên có người chạm vào má chàng. Nàng đã đứng bên không biết từ khi nào ? !
Nàng là người Pháp. Pháp từ giọng nói êm ái, ngọt ngào của dân thị tứ Ba lê. Pháp đến bộ  áo đầm cũn cỡn, chật chội, may đúng thời trang gần như khỏa thân, và có lẽ còn khêu gợi hơn khỏa thân nữa. Nàng thuộc vào loại mỹ nhân ngực nở, eo thon, chân dài ( tới nách ), lưng ong, nghĩa là hợp nhãn với điệp viên tham lam Văn Bình. Nàng tủm tỉm cười :
-Anh lái xe giỏi ghê !
Hừ, vai trò do Thượng đế an bài là đàn ông phải tán tỉnh đàn bà đã bị nàng đổi ngược. Đàn bà ở Mônacô lại tán tỉnh đàn ông ! Chàng bèn mời mọc :
-Cô dạo mát với tôi 1 lát nhé ?
Nàng bình thản trèo lên xe, nghiễm nhiên như quen chàng từ lâu. Và 5 phút sau, Văn Bình đã ôm cứng nàng trong căn phòng ở 1 khách sạn tráng lệ. Chàng thủ thỉ bên tai nàng :
-Anh hỏi thật em, ai bảo em tìm cách làm quen với anh ?
Chàng đinh ninh người đẹp sẽ lắc đầu õng ẹo trả lời “em bảo em, chứ còn ai bảo em nữa “, song người đẹp mở đèn đêm, hôn thật lâu vào miệng chàng rồi thỏ thẻ :
-Ba em.
Văn Bình giật bắn người :
-Em đừng ỡm ờ nữa. Nói thật đi.
-Khi người ta nói thật thì ông lại không tin. Ông không tin thì thôi, chúng mình chia tay nhau.
Văn Bình xuống nước năn nỉ :
-Em đừng giận anh. Sở dĩ anh không tin vì anh không thể cho rằng ba em lại ra lệnh cho em làm quen với anh.
-Sự đời thường vẫn éo le như vậy đó. Ba em muốn em quen anh để yêu cầu anh một việc.
-Việc gì ?
-Yêu cầu anh đừng quan tâm đến hoạt động của ba em nữa. Nghe nói anh được cảnh sát quốc tế Interpol mời tới Mônacô điều tra về hoạt động của các tay bạc bịp. Ba em là 1 trong những người ấy. Anh mở cuộc điều tra trong vòng bí mật nhưng ba em đã biết, điều này chứng tỏ ba em có tai mắt ở khắp nơi. Kể ra ba em có thể hại anh, chẳng hạn phá hoại ống dẫn dầu thắng, vặn lỏng ốc tay lái … Nhưng ông không làm.
-Ba em thị tài quá, không biết anh là tay đua thận trọng.
-Nói vậy mà anh không ngượng với em ư ? Trong 3 ngày, 3 đêm nay, ít ra ba em đã có 4 cơ hội giết anh ngon ơ, giết anh mà không để lại dấu vết cỏn con. Cơ hội thứ nhất : cách đây 2 hôm, anh dậy muộn, xuống đường lấy xe đi thẳng không hề xem xét như thường lệ. Ba em chỉ cần 2 phút là đặt xong dụng cụ phá hoại nơi gầm xe, và anh đạp thắng 20 lần là gặp tai nạn. Đường phố Mônacô toàn là khúc quẹo thẳng nước thợ, lên xuống ngoằn ngoèo nên dự tính độ 5 phút sau khi anh rời khách sạn là …
-Ồ, em biết một mà không biết hai. Cách khách sạn 1 quãng đường ngắn, anh đậu lại, kiểm soát máy móc rồi mới thật sự lên đường.
-Anh làm như em là con nít mới lên 5 ấy. Em lái xe theo anh suốt từ khi anh đi, tới khi anh về, nghĩa là đúng 92 phút, anh không hề xuống xe, không hề dừng lại đâu cả. Em nói đúng hay sai ?
Văn Bình thở dài :
-Đúng.
Nàng tát âu yếm vào má chàng :
-Cơ hội thứ hai còn dễ dàng hơn nữa. Nó xảy ra hồi 12 giờ đêm, cái đêm anh lân la làm quen với cô gái tóc vàng, chuyên đóng vai mặc ít quần áo của hãng phim MGM Hoa Kỳ ấy !
Văn Bình toát bồ hôi hột. Nàng nói đúng không sai đường tơ kẽ tóc. Theo thói quen, hễ trèo lên xe hơi là Văn Bình mở ca pô xem lại hệ thống điện và thắng. Địch có thể gắn ngòi nổ vào đề ma rơ, vào công tắc đèn và kèn. Địch cũng có thể đục lỗ cho dầu thắng chảy ra ngoài, hoặc mài dũa cho ống tay lái, hoặc vít vặn bánh xe trở thành mỏng lét, cọ sát 10 đến 15 phút là xụt vô lăng hoặc bánh xe. Gặp cô gái tóc vàng của hãng điện ảnh MGM, Văn Bình quên cả thận trọng cần thiết. Chàng vứt xe trong bóng tối, không khóa cửa xe, không quay kiếng, thậm chí còn để luôn chùm chìa khóa nơi công tắc nữa. Chàng vứt xe lỏng chỏng như vậy trong vòng 2 giờ đồng hồ, rồi đến khi giai nhân bằng lòng đi chơi, chàng vội vã nhảy lên xe, cho máy nổ, rồ ga phóng nhanh sợ nàng đổi ý kiến.
-Té ra em luôn luôn theo dõi anh ?
-Dĩ nhiên. Bốn lần ba em định hại anh, cả 4 lần ba em đều không ra tay vì em không bằng lòng. Em không nói ra, song ba em biết là em yêu anh. Tuy nhiên, ba em cũng đặt điều kiện.
-Tôi không phải là hạng người dễ gây áp lực. Tưởng cô yêu tôi thành thật, té ra cô yêu theo lệnh cha. Tôi rất ghét ái tình còm măng. Thôi, chào cô.
-Anh ơi, nếu anh từ chối thì em phải chết.
-Ai giết cô ?
-Em.
-Tự tử là dại.
-Vâng, mang tiếng dại với người mình yêu còn hơn bất tín với cha.
-Cô hứa với ba cô ra sao ?
-Hứa thuyết phục anh chấm dứt cuộc điều tra. Ngược lại, ba em cam kết sẽ bỏ Mônacô mà đi. Anh bằng lòng không ?
Hai má nàng hồng hồng, lại thêm ướt nhèm nước mắt. Chấm dứt cuộc điều tra về bọn cờ bạc bịp thì cũng chẳng chết ai. Vương quốc Mônacô bị sạt nghiệp hay không thì cũng chẳng dính dáng đến nước Việt Nam xa lắc xa lơ của Văn Bình.
Bởi vậy chàng gật đầu.
Nàng dẫn chàng tới hộp đêm khiêu vũ suốt đêm. Trưa hôm sau, chàng tỉnh dậy thì thấy nàng ngồi ngay ngắn trước bàn với đống bài xì trước mặt. Nàng kéo chàng hôn lên, hôn lấy hôn để rồi nói :
-Để em giúp anh 1 vài mánh khóe đánh bài.
Về đánh bài đàng hoàng cũng như đánh bài bịp bợm, Văn Bình không còn là tay mơ nữa. Tuy nhiên, trong quá khứ có lần chàng tự phụ nên suýt thua Kiều Nga không còn manh áo mặc trong người (10). Chàng dự định « tầm sư học đạo » thêm.
 
(10) câu truyện Văn Bình chơi xúc xắc nói dối ( liar dice ) với Kiều Nga tại Huế đã được tác giả thường thật trong Z.28 MÁU LOANG CHÙA THÁP, đã xuất bản.
 
Giai nhân xóc xóc đống bài trên tay, đôi mắt long lanh :
-Không giấu gì anh, em là cháu của Miraben (11) nên đánh bạc môn nào cũng thắng. Tài bịp của Miraben dựa trên 4 điều kiện căn bản : biết chơi mọi thứ bài trên thế giới, biết sở đoản của từng môn để khai thác, có trí nhớ bén nhọn để theo dõi nước bài, và ghi nhớ những con bài mình đã bí mật làm dấu, có cặp mắt sáng như điện để khám phá bài của đối phương, sau cùng là tay chân thật nhanh nhẹn để giấu bài hoặc đổi bài.
 
(11) Mirabel ( Miraben ) nổi tiếng trong các sòng bạc quốc tế, đặc biệt ở Âu châu, trong những năm đầu tiên của thế kỷ 20, vì Mirabel bịp xuất thần nên không sòng bạc nào dám mời chơi. Bị coi như phong cùi, Mirabel đành phải qua Buenos Aires, thủ đô Á căn đình, Nam Mỹ, để hành nghề, nhưng không hiểu tại sao lại bị hoàn toàn khánh kiệt.
 
Văn Bình mừng rỡ như bắt được của. Từ lâu, chàng tìm kiếm gia đình Miraben để thụ giáo nghề bạc bịp vì Miraben được coi là « vào trong phong nhã, ra ngoài hào hoa » với những nước lừa bay bướm khiến người thua sạch túi cũng không tức giận.
Kể ra, cẩm nang của môn bài bịp chỉ gồm 9 mánh khóe, nhưng với Miraben 9 đã trở thành 90. Mánh khóe thông dụng của dân bịp trong thế kỷ 19 là cắt xiên bài vào 1 li ở 1 đầu để làm dấu. Họ cắt bằng kéo thật sắc. Dần dà, người ta châm kim vào bài. Không phải cứ lấy kim đâm ẩu là xong, mũi kim phải hơi cùn, và đâm từ bề mặt có hình lên bề trái, đôi khi người ta còn bẻ góc con bài ra, đâm kim rồi dán lại. Dân bịp cần luyện cho bàn tay thật nhạy cảm. Vì vậy, phần đông dân bịp quốc tế đều mang găng tay suốt ngày đêm, và chỉ lột ra khi chơi bài. Có người lấy đá bọt mài cho mỏng da đầu ngón tay. Từ sau thế chiến, 1 số còn ngâm tay vào nước pha axít riêng hầu gia tăng xúc giác. Khi trời ẩm ướt, bài thường bị dính, dân bịp có thể căn cứ vào mực độ trơn trượt để đoán là bài hình hay bài số. Họ đoán không khó vì bài được nhà chế tạo thoa gôm nhựa cho láng, khi trời ẩm ướt nhựa trở nên dính, bài hình được in nhiều màu nên dễ dính hơn bài số. Để dễ phân biệt, dân bịp còn thoa 1 lớp xà bông mỏng lên lưng bài hình như xì, già, đầm, bồi. Còn bài từ 2 đến 9 thì thoa 1 lớp tùng hương ( colophane ).
Sau thế chiến thứ hai, nghệ thuật bịp đã được hiện đại hóa. Đại bịp Áđisơn (12) đánh dấu bằng mực lân tinh lên lưng bài, và đeo kiếng xanh đặc biệt để nhìn. Một số dân bịp đeo dưới nách 1 cái máy riêng, chỉ cần duỗi chân hoặc co tay lại là 1 con bài thượng thặng từ cái máy chạy dọc theo ống tay áo rơi gọn vào bàn tay. Lại có những dân bịp đeo kiếng hồng ngoại tuyến, hoặc liên lạc với đồng lõa bằng vô tuyến điện.
 
(12) tức Ardisson. Y đeo kiếng xanh, giả vờ bị tê thấp phải chống can, tay chân luôn luôn run rẩy. Y ngụ tại khách sạn ở đường Promenade, Nice bên Pháp, và chơi bài tại câu lạc bộ Privé. Ardisson đeo kiếng để nhìn dấu bài, và giả vờ run để đổi bài xấu. Chẳng may lần ấy tại Nice, Ardisson chạm trán 1 tay bịp khác cũng đeo kiếng xanh, và bị lộ tẩy.
 
Kỹ thuật khám phá gian lận cũng tiến triển mạnh mẽ, cho nên gần đây giới bịp quốc tế lại quay về những mánh khóe cổ điển, tôn Miraben làm bậc thầy.
Văn Bình kéo cô gái vào lòng, giọng âu yếm :
-Vậy còn gì bằng … Em dậy anh đi.
Đột nhiên nàng ẩy chàng ra rồi hối hả mở cửa chạy ra ngoài. Chàng rượt theo, song nàng đã về phòng, đóng chặt cửa, nằm khóc 1 mình.
Tối hôm ấy, nàng bỏ đi
Đi đâu, Văn Bình không biết.
Chán nản, chàng đành trở lại bầu bạn với chiếc xe đua sau khi điện về Hoa thịnh đốn, yêu cầu giao việc điều tra cho người khác. Chàng đã lầm khi tin rằng cuộc gặp gỡ kỳ lạ với cô gái bạc bịp là cuộc gặp gỡ kỳ lạ cuối cùng của chàng tại vương quốc đổ bác Mônacô.
Nhưng định mạng đã chuẩn bị xô chàng vào 1 cuộc gặp gỡ kỳ lạ khác.
Mưa rơi lất phất.
Nếu mưa rơi lất phất là bạn của những kẻ yêu nhau thì lại là kẻ thù của giới đua xe quốc tế. Đua xe ở Mônacô còn thù mưa hơn nữa vì đó là cuộc đua đòi hỏi nhiều kinh nghiệm, nhiều tài ba, nhiều gan dạ nhất và hứa hẹn nhiều nguy hiểm nhất. Vòng đua xuyên qua đường phố Monte Carlo dài 3 cây số, với 10 khúc rẽ rợn xương sống, nhiều chặng lên xuống bất thần. Tay đua phải chạy 100 vòng, xử dụng hộp số khoảng 1.500 lần. Năm 1963, tay đua vô địch John Surtees phá kỷ lục phóng nhanh, lái 1 vòng mất 1 phút 34,5 giây đồng hồ, trên xe Ferrari. Chọn Mônacô để tranh tài, Văn Bình không phải coi trời bằng vung như ếch ngồi đáy giếng. Trong quá khứ, chàng từng chiếm địa vị khả quan trong các cuộc đua bền sức dài 500 dặm ở Indianapolis, Hoa Kỳ. Chàng từng có mặt trong cuộc đua 1.000 dặm tại Ý năm 1957, năm xảy ra nhiều tai nạn chết người nhất. Như các tay đua lỗi lạc khác, hàng năm nếu có hoàn cảnh, chàng đều đến Pháp dự cuộc đua dài 24 tiếng đồng hồ tại Le Mans. Văn Bình mê xe đua không kém mê đàn bà đẹp. Hồi đèn pha iốt và thắng đĩa mới phát minh, chàng vội vã nhờ 1 người bạn ở sứ quán Việt Nam bên Ba lê mua về, rồi hì hục tháo ráp vào xe. Chàng bày đồ đoàn thành hàng dài trên bàn, ngắm hoài ngắm mãi không chán như thể ngắm bộ ngực trần của hoa hậu sắc đẹp thế giới. Lê Diệp thấy chàng ngơ ngẩn mất hồn ngồi hàng giờ bên đống sắt thép, vội hỏi :
-Thất tình hả ?
Chàng đáp :
-Không.
-Vậy anh ngồi làm gì ?
-Ngồi ngắm.
-Hừ, không lẽ anh ngồi ngắm mấy cái đèn pha và đĩa thắng bẩn thỉu này chăng ?
-Đúng thế, tôi đang ngồi ngắm đèn và thắng đĩa.
Hôm ấy, vì mê phụ tùng xe hơi mà Văn Bình quên dự 1 phiên họp khẩn cấp của Sở. Lần khác, chàng mất trọn 2 ngày 2 đêm để đôn đốc thợ máy thay cái động cơ Citroen 15 ngựa của ông tổng giám đốc bằng động cơ Corvette đua, lớn gấp ba. Ráp xong, chàng trèo lên xe lái 1 mạch lên Đà lạt, rồi xuống Nhatrang để rà máy. Rà đúng 1.500 cây số theo lời dặn của nhà chế tạo, chàng mới chịu lái về Sàigòn.
Sở dĩ trong chuyến ghé Mônacô này, chàng ghi tên tham dự cuộc đua quốc tế là vì hãng Aston Martin, hãng sản xuất xe đua nổi tiếng nhất thế giới, cho chàng « mượn » 1 chiếc Lola T70-MKIII. Đối với môn đệ trung thành của thần tốc độ thì Lola là báu vật. Chiếc T70-MKIII lại là ông vua trong triều đình Lôla. Với lòng máy 5.044 phân khối, nó không thua những động cơ lớn nhất thế giới, nó lại chạy nhanh gấp rưỡi : 330 cây số giờ nhờ thân hình xì gà thuôn dài, vỏ bằng plát tích và nhôm nhẹ. Giá tiền xe đua Lola T70-MKIII còn đắt hơn xe đua Ferrari, nghĩa là đắt hơn những xe đắt kinh khủng, chỉ có thiểu số tỉ phú mới mua nổi.
Văn Bình vừa mở cửa xe thì 1 người bồi khách sạn chạy vội tới trao cho chàng bức điện. Mở ra, chàng biết ngay là điện của cô gái không biết tên, ái nữ của ông hoàng bài bịp. Nội dung bức điện bằng tiếng Pháp như sau :
« Xin anh tha lỗi cho em vì đã bỏ đi đột ngột. Hiện em đang sống ở ngoại ô Ba lê. Ba em nhờ em cám ơn anh, và dặn anh nên thận trọng vì người ta vẫn không muốn để anh yên thân. Tốt hơn, anh đừng tham dự cuộc đua ngày mai nữa. Nếu anh còn nhớ đến em, xin ngày này tháng sau gặp nhau tại Tháp Bạc, 75 Quai Tournelle, Paris.
Yêu anh. »
Văn Bình vò nát tờ giấy và bỏ vào túi. Chàng không thể nghe lời nàng. Nguy hiểm vốn là bạn đường của chàng từ nhiều năm nay. Vả lại, chàng đang sung sức, cuộc đua ngày mai sẽ mang lại phần thắng cho chàng … Chàng đạp ga nhè nhẹ. chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ mũi tên trắng ở đầu xe –màu sắc truyền thống của là xe đua Aston Martin- vọt ngay lên 80 cây số giờ mặc dầu chàng mới gài số 1. Hộp số Hewland gồm 5 số tới, 1 số lui, thích hợp của loại xe thần tốc, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của bàn tay nhanh nhẹn và cương quyết. Tám xy lanh kêu ròn như sấm. Trong thoáng mắt, chiếc Lola đã vượt khỏi khúc rẽ hiểm nghèo và phóng tới lữ quán Ba lê với tốc độ nghẹt thở 180 cây số giờ.
Hôm nay là ngày tập rượt của các tay đua trước cuộc tranh tài tối hậu. Trên sân thượng lữ quán, khán giả đứng khá đông mặc dầu trời còn mưa, mặt đường trơn trượt 1 cách khó chịu. Ngày mai, sân thượng này sẽ nghẹt cứng người, không còn chỗ chen chân. Thiên hạ cũng sẽ đứng đông đặc trên sân thượng của khách sạn Métropole bên trường đua, và chắc chắn trong đám khán giả mộ điệu sẽ có nhiều giai nhân núi lửa, sẵn sàng hôn gởi hoặc ném mù soa thơm hương da thịt xuống tặng.
Cuộc đua Mônacô đã được giới chuyên môn quốc tế đặt tên là cuộc đua Ngàn Khúc Rẽ vì ở đâu cũng thấy đường quẹo. Và đường quẹo nào cũng làm tóc gáy dựng tua tủa và đổ bồ hôi đầm đìa vì khúc cua quá gắt. Đang suýt soát 200 cây số giờ chợt tụt ngay xuống 40 – 50 trước khúc rẽ, để rồi xả tiếp tốc độ, không phải là việc ai cũng làm được. Mắt phải tinh đã đành, bàn tay phải thoăn thoắt lên số, xuống số, còn thoăn thoắt hơn nhà ảo thuật lấy con thỏ trong mũ ra. Trong khi đó chân phải đạp ga, đạp thắng thoăn thoắt, chân trái đạp ăm bay da thoăn thoắt. Rồi bàn tay trái thoăn thoắt điều khiển vô lăng. Rồi óc, mắt, tay chân, thân thể của tài xế xe đua phải hoàn toàn ăn khớp với nhau như thể các tay đàn, tay trống trong 1 đại ban nhạc hòa tấu, không thể đánh nốt thấp hơn hoặc cao hơn 1 li … Văn Bình thường so sánh việc lái xe đua với việc làm ái tình. Muốn chiến thắng toàn vẹn, người đàn ông phải biết tiến thoái hợp thời, biết phối hợp tài tình giữa cương và nhu, giữa nhanh và chậm … Đàn bà càng đẹp lại càng khó tính, cũng như chiếc Lola xì gà của Văn Bình. Tay mơ trèo lên, tay mới đụng tới vô lăng, chân mới xớ rớ vào bàn đạp ga xăng nó đã lồng lên, hất ngã xuống đường. Nhưng dưới sự điều khiển khéo léo của Văn Bình, nó lại khả ái hơn bao giờ hết, cũng khả ái như những mỹ nhân khó tính mà chàng gặp trong đời tình ái.
Văn Bình sắp lái tới chặng hiểm nghèo nhất. Con đường đột nhiên đổ giốc, tài xế không dám phóng nhanh sợ đứt thắng. Vì đứt thắng là nhào xuống biển. Tuy nhiên, đường dốc cũng chưa hiểm nghèo bằng xuyên hầm. Đang từ ngoài trời sáng cói, chui vọt vào hầm với tốc độ nhanh như tên bắn, tài xế có thể bị mù trong 1 giây đồng hồ, đủ gây ra tai nạn. Rồi từ trong tối, tài xế lại lao ra ánh sáng gần 200 cây số giờ…Trong 3 giờ của cuộc đua, tài xế phải từ sáng vào tối, từ tối ra sáng phũ phàng 100 lần như thế. Văn Bình nheo mắt lại khi qua hầm. Chàng đã quen lộ trình, quen những bất trắc của cuộc đua xương xẩu nên không gặp trở ngại. Và chàng đã chạy hết vòng đua 1 cách mỹ mãn.
Chàng đậu xe lại. Toán thợ máy của công ty Aston Martin chờ sẵn túa ra. Viên kỹ sư ôm chầm lấy chàng. Hắn là đại diện chính thức của hãng. Chiếc Lola trị giá cả trăm ngàn đôla, và là con cưng của hãng. Mọi người vây kín lấy Văn Bình.
-Khá lắm. Hôm nay trời mưa mà anh lái 1 vòng mất có 1 phút 35 giây. Nếu ngày mai hết mưa, đường khô ráo, anh có thể phá kỷ lục của Surtees về phóng nhanh. Surtees là  nhà vô địch đua xe quốc tế.
Văn Bình hỏi viên kỹ sư :
-Tin tức khí tượng ra sao ?
Viên kỹ sư đáp :
-Từ nửa đêm, thời tiết sẽ rất tốt. Mai sẽ nắng to. Anh thấy xe mình có khuyết điểm nào không ?
-Có lẽ nên chú trọng tới vỏ lốp. Nó không được cắn đường.
-Đứng ngoài quan sát, tôi cũng nhận thấy như vậy. Phải là tay đua lọc lõi, chứ nếu là thanh niên non choẹt trong nghề thì hồi nãy anh đã bị lật xe 3, 4 lần rồi. Anh yên tâm, tôi sẽ đích thân săn sóc xe đua cho anh. À, anh định về khách sạn chưa ?
-Về ngay bây giờ.
-Vậy anh lấy xe tôi mà đi. Chiếc Matra của tôi dâu ? Tôi đã dặn họ mang đến đây rồi kia mà ? !
Viên kỹ sư ghé vào tai chàng nói thì thầm :
-Họ không thể tuân lệnh anh vì chiếc Matra Djet đã cháy. Cháy ra than.
Văn Bình hơi biến sắc :
-Cháy khi nào ?
-Năm phút sau khi anh rời khách sạn.
Khi rời khách sạn, Văn Bình định lái chiếc Matra nhưng vì trời lấm tấm mưa nên chàng đâm lười. Vả lại, viên kỹ sư của hãng lại mang xe đến đón. Nếu Văn Bình xử dụng chiếc Matra, giờ đây chàng đã nằm trong nhà xác, toàn thân cháy đen thui.
Chàng hỏi viên kỹ sư :
-Tại sao bị cháy ?
Viên kỹ sư đáp nhỏ :
-Phá hoại. Không biết ai lén gắn ngòi nổ đồng hồ vào đề ma rơ, vì vậy tôi phải đích thân tới đây đợi anh. Công an Mônacô yêu cầu được gặp anh để hỏi vài điều.
-Bao giờ họ muốn gặp ?
-Lát nữa, nếu anh bằng lòng tiếp.
-Nên hoãn lại chiều mai, sau cuộc đua.
-Ông tổng giám đốc hãng đã điện sang cho biết anh được quyền không tham dự cuộc đua, và hãng sẽ rút tên anh, vì hãng không muốn tính mạng anh bị đe dọa.
-Anh đã báo cáo về trung ương ?
-Phải, tôi đã gọi điện thoại cho ông tổng giám đốc. Ông ấy phỏng đoán 1 hãng xe đua cạnh tranh bất chính nào đó đã thuê người thủ tiêu anh vì sợ anh thắng.
Văn Bình nhún vai :
-Vậy tôi lại càng không được quyền bỏ cuộc.
Viên kỹ sư nói :
-Tôi cũng trả lời ông tổng giám đốc như vậy. Tuy nhiên, chúng ta cũng nên gia tăng thận trọng. Chiếc Lola của anh từ phút này sẽ được nhân viên của hãng và công an Mônacô canh phòng đến khi đua xong. Anh cũng nên mang súng trong người, và không nên đi đâu xa 1 mình …
-Hừ, anh làm tôi như đứa con nít …
-Anh tha lỗi cho. Nếu anh có mệnh hệ nào thì riêng tôi, tôi sẽ mất 1 người bạn có biệt tài lái xe đua mà tôi hằng mến phục. Anh là nguồn lợi lớn của hãng. Trên thế giới, các hãng lớn Ford, Chaparral, Ferrari đang cạnh tranh ráo riết để chiếm ngôi vị đàn anh sản xuất xe đua. Sự có mặt của anh và của chiếc Lola T70-MKIII đang làm họ mất ăn mất ngủ. Ford đã đốt không biết bao nhiêu triệu đôla mới sản xuất được chiếc xì gà Mark 4, máy nó lớn hơn máy của mình, tốc độ tối đa của nó cũng hơn 200 cây số giờ. Chiếc Ferrari 330 P-4 còn nguy hiểm hơn Ford nữa. Còn chiếc Chaparal của hãng Chevrolet lại nhẹ bằng xe của mình, tốc độ tối đa cũng suýt soát … Vì thế, người lái là yếu tố quan trọng để thắng. Ông tổng giám đốc nói nếu anh thắng, hãng sẽ có thể lời 1 triệu đôla. Như đã thoả thuận trước, anh sẽ hưởng 1 phần ba …
Một phần ba triệu nghĩa là 300.000 đôla. Tính sơ sơ giá chính thức cũng được 36 triệu bạc Việt Nam, còn nếu đổi theo hối suất chợ đen thì khoảng 50 triệu … Lệ thường, hãng xe thắng cuộc đua chỉ lời mấy trăm ngàn đôla là cùng. Lời đây là lời sau khi sản xuất xe mới. Lần này, con số trèo tới 1 triệu là do đánh cá. Một đại diện không chính thức của Ford đến gặp tổng giám đốc Aston Martin thách 1 triệu … Viên kỹ sư của hãng Aston Martin chạy đôn chạy đáo tìm 1 tay đua lỗi lạc để lái báu vật Lola T70-MKIII. Tình cờ Văn Bình lù lù dẫn xác tới vương quốc Mônacô 1 tuần lễ trước cuộc tranh tài. Chàng vốn quen viên kỹ sư từ lâu nhân 1 chuyến đua 24 giờ tại Le Mans, và hắn lại mến tài chàng nên gặp chàng, hắn mừng như được của. Văn Bình hội đủ điều kiện : chàng là tay đua hữu hạng, đối phương lại chưa quen mặt, quen tên chàng.
Văn Bình cười :
-Với 1 phần ba triệu đôla, tôi tha hồ thao túng các sòng bạc.
Viên kỹ sư cũng cười :
-Riêng tôi, tôi chỉ hy vọng anh có đủ tiền du hí 1 vài tuần lễ … Ba trăm ngàn, chứ ba triệu nữa cũng bị anh nướng bay dễ dàng. Vả lại, đàn bà ở đây đắt giá kinh khủng.
Văn Bình bắt tay viên kỹ sư rồi trèo lên chiếc Abarth 1300 nhỏ xíu. Chiếc xe Ý này lớn chưa bằng tắc xi con cóc, song chạy nhanh gấp đôi, xấp xỉ 200 cây số giờ, đủ bản lãnh cho hàng chục loại xe đua cừ khôi khác ăn bụi trên đường trường. Tuy vậy, Văn Bình lái thật chậm. Sau những phút đồng hồ say sưa với tốc độ kinh hồn, chàng muốn ngồi thoải mái trên nệm xe, tay chân duỗi thẳng, từ từ chạy qua những đường phố chật hẹp, thở hơi khói Salem thơm phức, và nhìn ra bên hè để thưởng thức những đường cong lác mắt của các giai nhân từ 8 phương trời đổ tới dự cuộc đua tài điện ảnh và xe hơi quốc tế.
Cơn mưa đáng ghét và những đám mây trắng nhầy nhụa đã biến đâu mất. Chắc hẳn liên đoàn người đẹp trên thiên đình đã can thiệp với Thần Thời tiết để trả lại ánh nắng mặt trời cho vương quốc, và cho Văn Bình để cuộc du hí của chàng điệp viên hào hoa khỏi bị gián đoạn. Văn Bình đậu xe trước khách sạn Métropole. Trong kiếng chiếu hậu, chàng luôn luôn thấy 1 xe hơi đen. Nhân viên công an đã không rời chàng 1 giây. Sự chăm chút này làm chàng bực bội, song chàng không thể ra lệnh cho sở công an vương quốc, phương chi lại còn toán nhân viên đặc biệt của hãng xe đua trời đánh nữa. Chàng vào thang máy, lên lầu hai. Sau khi tắm nước lạnh, chàng thay quần áo nhẹ rồi bước ra hành lang. Hai công an viên mặc sắc phục đã chờ sẵn. Thấy chàng, họ lách sang bên, đầu hơi ngúc chào. Chàng xuống cầu thang, họ lẳng lặng xuống theo. Văn Bình quay lại hỏi, giọng hơi khó chịu :
-Công an ?
Họ không trả lời, Văn Bình chẳng buồn hỏi nữa. Chàng xuống quầy rượu gọi một  chai Vat 69. Từ sáng đến giờ, đây là chai rượu thứ nhất. Chàng uống rượu không sợ say nhưng hãng Aston Martin đặt điều kiện là dầu không sợ say, chàng cũng phải kiêng cữ cho tới sau cuộc đua. Chàng mang rượu ra ngoài sân thượng, ngồi uống 1 mình, nhìn xuống đường. Sáng mai, hàng chục người đẹp sẽ chen chúc nhau bên lan can để ngắm đoàn xe xì gà phóng qua. Trong khoảnh khắc, chai Vat đã vợi phân nửa. Ở những bàn bên, tửu khách đã ngồi đông đảo. Họ trò chuyện với nhau bằng đủ thứ tiếng. Chàng cố nghe song không ai nói tiếng Việt. Lòng chàng dâng cao 1 nỗi buồn vô hạn. Quê cha đất tổ của chàng là 1 giải đất quá nhỏ bé, lại bị tàn phá vì chiến tranh cốt nhục nên chưa có điều kiện vươn lên. Có luôn luôn sống xa quê hương như chàng mới cảm thấy thấm thía mối sầu xa xứ. Nhiều khi chàng thèm nghe tiếng mẹ đẻ gấp trăm lần sản phụ thèm của chua nữa. Lúc ấy, chàng không dám mong được nghe giọng nói thánh thót của cô gái Việt đáng yêu, mà chỉ hy vọng được nghe tiếng thét the thé của me Mỹ, me Pháp gây sự với chồng ngoại quốc… Mỗi lúc nhớ nhà, chàng lại nhớ mùi nước mắm Phú quốc. Hồi ở Sàigòn, chàng rất ghét nước mắm, nhưng ra khỏi nước, chàng mới nhận thấy mùi nước mắm hôi thối, tanh tưởi thật ra rất ngon, và là tiêu biểu cho quốc hồn quốc túy.
Rồi từ nhớ nhà, Văn Bình đâm ra lo sợ vô cớ. Sợ gì, sợ ai, chàng không biết. Chàng chỉ biết 1 điều duy nhất là sợ. Nỗi sợ kỳ lạ từ nội tâm chàng trào ra, và từ ngoại cảnh ập vào, hòa hợp với nhau biến thành băng tuyết làm toàn thân chàng run rẩy, và bắt chàng uống hết ly huýt ky này đến ly huýt ky khác. Chai Vat hết nhẵn, không còn 1 giọt mà Văn Bình vẫn chưa đủ khát. Gã bồi đứng bên kính cẩn cúi đầu, đợi chàng ra lệnh. Giới chiêu đãi trên thế giới thường trọng vọng những bậc thần tửu như Văn Bình, song chàng khoát tay, ra hiệu cho hắn đi chỗ khác. Chàng lầm lì vào phòng ăn. Tự dưng, chàng ăn không thấy ngon. Có lẽ vì chàng không kêu thực đơn đặc biệt, nhưng cũng có lẽ vì miệng chàng đột nhiên bị đắng. Một giờ sau, chàng lặng lẽ lên phòng. Phía sau, 2 công an viên vẫn theo lẽo đẽo. Chàng định kêu lại, biếu 1 đòn atémi vào huyệt mê làm quà cho công an Mônacô, nhưng đến khi hé cửa phòng thấy cô bồi phòng khá đẹp, khá khêu gợi, chàng vội thay đổi ý kiến. Cô bồi đang thay giường và áo gối. Nàng trạc đôi mươi, suối tóc vàng óng ánh trên bờ vai tròn, dẫn tới bộ ngực khá cân đối và rắn chắc. Thoáng nhìn qua chàng biết ngay nàng cuộc loại siêu văm. Thấy khách -1 ông khách xinh trai, cường tráng và nhã nhặn- cô bồi ngoáy ngay cái mông :
-Chào ông.
Chàng véo mông nàng. Nàng giẫy nẩy :
-Đau em lắm, ông ơi !
Văn Bình cười :
-Cô không chịu ư ?
Nàng nhăn nhó :
-Em bắt đền ông đấy.
-Cô muốn đền gì ?
-Gì thì ông tự biết.
-Tôi đâu dám đền tiền.
-Dĩ nhiên. Nếu cần tiền, bọn em vòi vĩnh ông già chứ không bao giờ phiền nhiễu thanh niên.
-Tôi không còn là thanh niên nữa đâu, cô gõ lầm cửa rồi, cô nên kết bạn với người khác.
-Ồ, ông còn trẻ măng như cậu sinh viên.
-Bậy nào, tôi đã 48.
-Sai rồi. Ông chưa đầy 40. Em lén coi thông hành của ông cất trong ngăn kéo.
-Cô đã phạm luật lệ khách sạn. Tôi sẽ …
-Ngoài hành lang có 2 ông công an thường trực, nếu ông cần phạt em thì chẳng phải đi đâu xa cho mỏi chân. Để em ra ngoài gọi cho ông nhé ?
-Thôi, tôi chịu đầu hàng. Cô muốn tôi hôn đến phải không ?
-Phải.
-Lại đây.
Trong vòng nửa phút đồng hồ sau, cô gái Mônacô liến thoắng đã trở thành khối thịt bất động tuy vẫn nghe thấy, nhìn thấy và cảm thấy. Hoan lạc bất ngờ và rồn rập đã làm tay chân và miệng lưỡi nàng tê liệt. Nàng đờ người ra, rồi run bần bật như người không quần áo đi lang thang dưới trời mưa tuyết Bắc cực. Nàng rên rỉ :
-Ông ơi !
-Thôi.
Văn Bình gỡ 2 bàn tay nàng đang xiết cứng ra khỏi vai :
-Hẹn đến mai.
-Mai lâu quá. Lát nữa, em chờ ông.
-Không được. Mai tôi phải đua xe.
-Ái tình là thuốc thánh, thuốc bổ vô song, ông quên rồi sao ?
-Ừ, là thuốc thánh, thuốc bổ nhưng loại thuốc này làm cho cơ thể bải hoải, tai ù, mắt hoa, tứ chi bại xuội. Mấy giờ ?
-Sau nửa đêm, em sẽ gõ cửa phòng. Chào ông nhé.
Chàng tắt đèn, lên giường nằm nghỉ. Chàng nhắm mắt lại nhưng không ngủ được. Lẽ ra chàng phải ngủ sớm để lấy sức cho ngày mai, không hiểu sao chàng lại nhận lời của cô gái tóc vàng đa tình. Và không hiểu sao, chàng không tài nào chợp được mắt. Chàng lại mở đèn đêm, rút tập báo để dưới bàn ra đọc. Chàng hy vọng đọc truyện trinh thám sẽ giúp chàng dễ ngủ song mắt chàng vẫn mở thao láo như vừa uống nhiều maxitông.
Chàng đành ngồi dậy, nhìn đồng hồ tay. Còn 10 phút nữa đến 12 giờ đêm. Tứ phía chìm vào yên tĩnh. Khách sạn đã đi ngủ. Con đường phía trước cũng đã đi ngủ. Duy có 1 mình chàng chưa ngủ. Chàng che miệng ngáp, rồi lục va li lấy đồ tắm và lặn dưới nước. Chàng không chờ cô gái tóc vàng nữa. Chàng phải ra biển tắm lội 1 lát cho mạch máu chảy đều. Ban đêm có bạn tắm bao giờ cũng vui nên chàng chần chờ ở thang máy, cốt đợi 2 nhân viên công an nhưng họ đã đi đâu mất. Chắc đang ngủ gục dưới nhà. Hoặc biết đâu đang li bì trên giường 2 cô gái nào đó.
Chiếc Abarth 1300 của viên kỹ sư nằm tênh hênh ở góc sân. Gã thợ máy được lệnh thức để gác xe đã ngủ quay lơ trên vô lăng. Tiếng ngáy ầm ỹ của hắn không thua gió từ ngoài khơi Địa trung hải thổi vào. Văn Bình đập vai hắn. Hắn chỉ ú ớ ngẩng mặt lên rồi vập ngay xuống tay lái, ngủ say lại như trước. Ngữ này giữ xe chỉ trong nháy mắt là xe nổ tan. Chàng bực bội buột miệng 1 tiếng tức tối, bàn tay trái phóng xuống. Trúng đòn, gã thợ máy mềm nhũn toàn thân. Hắn tha hồ ngủ. May ra đến sáng sớm mai thì tỉnh dậy, nếu không thì đến trưa mai.
Đường ra bãi biển không lấy gì làm xa. Giẻo cát hình cánh cung nằm thưỡn dưới ánh trăng vàng. Văn Bình đậu xe, ưỡn ngực hút thở không khí trong mát rồi đặt chân xuống cát. Khí trời ven biển dường như chứa đựng 1 sức sống mãnh liệt kỳ lạ. Ban đêm, nhất là nửa đêm, khí trời ven biển còn đượm thêm chất liệu quyến rũ. Văn Bình ngây ngất như uống rượu đêm tân hôn với người đàn bà chàng yêu, rượu cần nấu bằng nếp lam riêng, và rượu tình do làn môi, khóe mắt, đồi ngực, tạo nên. Những mảnh vàng to lớn óng ánh trên mặt nước phẳng lặng. Màu vàng của trăng sắp đến rằm không nhợt nhạt như đêm đầu tuần mới mọc hoặc đêm cuối tuần sắp lặn. Lưỡi liềm trăng non thường yếu ớt như cô gái bé nhỏ, ngực lép kẹp, rụt rè và ngây thơ, cơ thể chưa được nẩy nở vì còn thiếu tuổi và thiếu cọ sát. Lưỡi liềm trăng già quá, cằn quá, và lầy lụa quá.
Trăng đêm nay trên đầu vương quốc Mônacô là vầng trăng đúng cữ, tròn trạnh, sáng rực, khác nào người đàn bà đôi mươi mới nếm mùi đời, hoặc mới có con đầu lòng. Tâm thần Văn Bình rạo rực. Ngày mai, trời sẽ nắng to. Vòng đua sẽ khô ráo, chàng tha hồ xả ga. Tuy nhiên, chặng đường xuyên qua hầm sẽ tối om và nguy hiểm. Nhưng chàng sẽ thắng. Chàng phải thắng … Chàng đeo mặt nạ dưỡng khí, buộc lại giây lưng, rồi từ từ bước xuống nước. Thói quen ra biển của chàng là lặn ban đêm, nhất là lặn 1 mình. Lặn sâu dưới nước cũng lâng lâng như bay cao trong không gian, nhưng ở dưới nước cảm giác lâng lâng lại làm chếnh choáng nhiều hơn. Nữ nhân viên ban Biệt vụ thường rủ Văn Bình ra Nhatrang săn cá. Săn cá dưới biển là môn thể thao thích hợp với đời sống hoạt động, song vì mới được du nhập vào nước nhà nên số huấn luyện viên chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bắt được chàng, các giai nhân Biệt vụ mừng như tìm ra mỏ kim cương, vì chàng không những là huấn luyện viên cừ khôi, mà còn am tường nhiều mánh khóe của nghề lặn dưới nước nữa. Trước khi ngụp xuống, thợ lặn chuyên nghiệp thường chà sát ô kiếng trên mặt nạ che ngang mắt bằng lát khoai tây, hoặc tưới nước … tiểu lên trên đề phòng ống kiếng bị hơi nước che mờ. Vùng vẫy dưới nước mà ô kiếng mắt bị che mờ khác nào người mù lái xe. Muốn xuống thật sâu mà khỏi bị mê man, thợ lặn phải lấy ngón tay bịt chặt mũi và xì ra thật mạnh như thể hỉ mũi. Còn đang bơi mà bị chuột rút thì 2 bàn tay nắm chặt bàn chân, bẻ nửa vòng, bàn chân bị sái sẽ làm hết chuột rút.
Ngoài khơi Nhatrang có lần Văn Bình được hoan hô nhiệt liệt nhân 1 chuyến săn bạch tuộc. Nhiều người đã bắn mũi tên trúng thân bạch tuộc song lại kéo không lên. Tuy bị thương nặng, bạch tuộc vẫn còn sức bám chặt lấy đá ngầm dưới nước. Ngược lại, Văn Bình săn bạch tuộc 1 cách dễ dàng. Chàng áp dụng 1 thủ đoạn giản dị : sau khi bắn tên, chàng chưa kéo giây về vội. Chàng trồi lên mặt nước để thở, hoặc bơi ra xa, mấy giây đồng hồ sau mới quay lại. Trong khi ấy, con bạch tuộc đã vận dụng mọi cái vòi của nó, bám chặt mũi tên hòng rút tên ra khỏi vết thương. Điệu hổ ly sơn, bạch tuộc rời khỏi tảng đá trở thành 1 con cá tầm thường, chàng chỉ cần giật mạnh là tóm được. Muốn săn bạch tuộc không mất công thì lặn xuống đáy, đặt những thùng sắt rỗng mới còn óng ánh -giống như đàn bà thích áo trắng thêu chỉ bạc- nên bạch tuộc chui vào trong làm nhà. Thợ lặn chỉ cần xuống thò tay vào thùng nhặt lấy.
Đối với người kém võ nghệ thì săn dưới biển đã trở thành môn thể thao quá ư nguy hiểm. Trên bộ, con cá nặng 5, 10 kí là vật vô nghĩa lý trước mắt người, song ở dưới nước, và nhất là khi nó bị trúng thương nó có thể giết người dễ dàng. Suýt nữa 1 con cá hanh 7 kí đã giết chết 1 nhân vật cao cấp tại Nhatrang nếu Văn Bình không can thiệp kịp thời. Bị mũi tên vào bụng, con cá lồng lộn bơi lại phía xạ thủ. Dầu sức tàn, lực kiệt, nó có thể lợi dụng sức đẩy của nước để lao đầu quẫy đuôi vào người xạ thủ, gây nguy hại đến tính mạng. Hoảng hốt, xạ thủ bỏ chạy. Văn Bình phải phóng atémi vào mắt con cá. Mắt mũi bị vỡ nát, nó mới chịu buông tha xạ thủ. Trên thực tế, nhiều người săn cá dưới biển đều luyện ngón tay thật cứng để chọc thủng mắt cá.
Ít khi Văn Bình bơi lặn 1 mình. Nhưng đêm nay, chàng lại bơi lặn 1 mình trên biển Địa trung hải. Làn nước âm ấm mơn man da thịt chàng. Chàng đứng hồi lâu để làm quen với nhiệt độ của nước biển. Về bên trái của chàng, ánh đèn sáng rực. Hàng chục du thuyền đậu san sát. Phải giàu nứt đố đổ vách mới có tiền sắm du thuyền. Du thuyền ghé vương quốc đổ bác lại cuộc loại tối tân nhất, sang trọng nhất thế giới. Xa hơn, trơ trọi trên biển rộng, cách bãi cát chừng 1 cây số, Văn Bình thấy 1 du thuyền cỡ lớn, có lẽ là lớn nhất trong bọn. Nó được sơn toàn trắng, vỏ tàu nổi bật trên nền nước trong xanh của Địa trung hải càng nổi bật hơn dưới ánh trăng vàng dìu dịu. Thoạt đầu, chàng tưởng du thuyền của nhà tỉ phú chủ tàu Onassis, người Hy lạp. Nhưng 1 phút sau, chàng biết là lầm. Onassis đã mời chàng lên tàu nhiều lần nên chàng đã quen với hình thù du thuyền thần tiên Christina mà riêng tiền trần thiết các phòng ăn, phòng ngủ, phòng khách, phòng tắm bên trong đã tốn tới 600 triệu bạc Việt Nam.
Văn Bình nhoài người, bơi 1 quãng về phía du thuyền màu trắng, song chỉ mấy phút sau chàng đổi hướng. Du thuyền hạng sang thường có người canh gác. Tưởng chàng là quân gian, bọn cận vệ sẽ tặng chàng 1 vài phát đạn thuốc mê. Không nên. Sáng mai, chàng phải dự thi. Không nên lấy ách giữa đàng đem quàng vào cổ. Trừ phi chàng có bổn phận lẻn lên du thuyền. Lệnh này phải do ông Hoàng ban ra. Hoặc do viên chỉ huy tối cao ngự trị trong lòng chàng. Viên chỉ huy tối cao ấy là ái tình.
Là bệnh say mê mỹ nhân.
Trăng thanh, đêm vắng, mỹ nhân đã đi đâu hết thành ra Văn Bình phải ngụp sâu xuống nước để tạm quên những giây phút trống trải, lạnh lùng. Trên cạn, Văn Bình nhanh nhẹn, chính xác như con beo vằn, dưới nước chàng lại cử động như cá. Nước vốn là bạn thân của chàng từ nhỏ. Mỗi ngày đeo ná vào rừng, cậu bé Văn Bình đều không quên trầm mình dưới suối, nghênh ngang giữa giòng nước chảy xiết. Quê hương Văn Bình lại ở bên bờ sông. Mùa lụt nước cuốn phăng phăng hàng trăm, hàng ngàn rễ cây, phiến gỗ to lớn từ mạn ngược về. Nhiều kẻ ham hố bơi ra vớt đã bị tử thương, hoặc bị cuốn theo giòng nước, mất xác dưới suối. Duy 1 số rất ít, có thiên tài về bơi lội mới dám vượt qua sông vớt gỗ. Trong số này có cậu bé Văn Bình. Chàng bơi đã nhanh, chàng lên lại nhanh hơn. Chàng nhảy ùm xuống nước, đi ngầm sang bên kia sông nhờ tài nhịn thở phi thường. Lớn lên, với đầy đủ dụng cụ bơi lặn được phát minh, Văn Bình hoạt động dưới đáy biển như thể lái xe hơi trên đường lộ.
Chàng ngụp xuống, ngụp sâu xuống, sâu xuống nữa … Biển ở khoảng này nổi tiếng là sâu. Muốn ngụp sâu phải được huấn luyện thành thạo và đúng phương pháp, nếu không Thần Chết có thể viếng thăm bất cứ lúc nào. Dưới mặt biển 10 thước, con người lạc vào 1 thế giới kỳ quái, màu sắc hoàn toàn thay đổi, ý niệm thông thường về chiều dài, chiều rộng, chiều cao và chiều sâu của sự vật cũng hoàn toàn thay đổi. Xuống dưới quá 10 thước, con người có cảm tưởng là đã rớt xuống thủy cung, cách xa đất liền bên trên hàng cây số, và nước biển trở nên đặc sệt như thủy ngân. Xuống sâu hơn nữa, trong khoảng từ 30 đến 90 thước –có người đã xuống sâu hơn 120 thước- thợ lặn sẽ chếnh choáng, tối tăm mặt mày, rồi say li bì như vừa uống cả vò rượu, do chất đạm ( adốt ) gia tăng áp lực trong cơ thể. Tuy nhiên, Văn Bình đã quen với bề sâu của biển cả cũng như bề cao của không gian bao la.
Sở dĩ chàng học nghề thợ lặn cũng vì đàn bà. Nàng đẹp và đa tình kinh khủng, song không chàng trai nào bén mảng được tới chân nàng, vì mỗi khi cậu nào buông lời ong bướm là nàng mặc đồ lặn, lái ca nô ra ngoài khơi, nhảy xuống. Thiên hạ hỏi tại sao thì nàng đáp :
-Lặn sâu dưới biển, tôi có thể quên được cuộc sống tầm thường với những người đàn ông tầm thường.
Văn Bình quyết chinh phục cho bằng được người đẹp thợ lặn. Và chàng đã thắng. Chàng lặn sâu gần 200 thước mà vẫn không bị say. Nhưng 1 ngày kia, chàng và nàng từ dưới biển ngoi lên thì chàng bị say bí tỉ mặc dầu chàng mới xuống tới mực sâu 20 thước, mực sâu của thợ lặn tập sự… Nguyên nhân của bệnh say khác thường này là bệnh ái tình. Chàng đã mê đắm ái tình dưới nước. Bạn bè cho rằng Văn Bình giả say để nịnh người đẹp, nhưng sự thật là chàng cố cưỡng lại mà không được. Cũng như anh chàng thợ lặn hào hoa của hải quân Anh quốc năm 1958 lặn xuống cửa sông Thames để vớt xác tàu. Hắn cũng say mèm như Văn Bình mặc dầu hắn là thợ lặn cừ khôi, và mực sâu hôm ấy chỉ có 20 thước. Lên mặt nước, hắn nằm quay ra, mặt đỏ gay. Nhưng ngày hôm sau, hắn lại xung phong xuống nước ( khác nào Văn Bình xung phong ngụp lặn với người đẹp ) rồi can đảm làm việc trong vòng 1 tiếng đồng hồ. Đến khi trở lên, hắn lại say mèm như cũ. Lo lắng cho sức khỏe của nhân viên, Hải quân Anh bèn kiểm soát lại đồ trang bị của gã thợ lặn, đồng thời đưa hắn cho y sĩ khám xét. Và người ta đã khám phá ra nguyên nhân của bệnh say. Chẳng qua hắn uống quá nhiều huýt ky nên say. Hắn tìm thấy 1 ngăn chứa đầy rượu dưới biển, bèn chế 1 ống hút, giấu trong tay áo. Trong khi làm việc, hắn hút rượu, trộn với nước sông, và uống vô hồi kỳ trận.
Nhớ đến gã thợ lặn uống vụng rượu, Văn Bình phá lên cười. Hồi ấy, chàng bị say cũng vì làm vụng ái tình. người đẹp trêu chọc chàng suốt cả tuần lễ, nàng gọi chàng là thợ lặn … hạng bét. Đang cười vui 1 mình, đột nhiên Văn Bình nín bặt.
Một tia điện vừa chớp qua trong óc.
Chàng đạp mạnh 2 chân cho người trồi lên rồi quay lưng lại. Trước mặt chàng là 1 bóng đen. Bóng đen này cũng mặc y phục thợ lặn như chàng. Nhưng hắn hơn chàng ở bình dưỡng khí khá lớn đeo ở trên lưng, và nhất là khẩu súng bắn tên bằng hơi ép. Nghĩa là hắn phải từ xa đến. Và hắn không có mục đích nhàn tản như chàng.
Miệng súng đang được nâng lên, chĩa vào ngực Văn Bình. Khẩu súng to tướng như ba dô ka, mũi tên mà nó phóng ra có thể xuyên thủng tường gạch chứ đừng nói là da thịt con người nữa. Tại sao gã thợ lặn lại đón đường chĩa súng vào ngực chàng ? Hắn không hăm dọa mà là làm thật. Vì ngay khi ấy, 1 luồng hơi cực mạnh bắn về phía Văn Bình. Chàng phản ứng nhanh như chớp. Tuy nhiên, mũi lao chỉ cách hông chàng độ 2 lóng ngón tay. Chàng chỉ chậm trong nháy mắt là thân thể đã bị xuyên thủng.
Gã thợ lặn không thể bắn lầm, bằng chứng là hắn đang sửa soạn bắn tiếp. Văn Bình cũng không thể khoanh tay chờ chết.
Và 1 trận thủy đấu dưới biển diễn ra trên Địa trung hải lấp loáng ánh trăng vàng.
 
 
 
Gã thợ lặn sửa soạn bắn phát thứ hai. Lần này, hắn không thể bắn trật vì Văn Bình đã đến gần hắn 3 xải tay. Đến gần, gã thợ lặn có cái lợi là dễ trúng mục phiêu, nhưng lại có cái hại là dễ bị đoạt súng. Văn Bình phải đoạt súng của đối phương mới có hy vọng thoát hiểm, vì tuy bơi giỏi chàng sẽ gặp nhiều trở ngại trong cuộc giao đấu dưới nước.
Nạp đạn xong, gã thợ lặn nâng mũi súng lên. Văn Bình quẫy đôi chân vịt, rẽ sóng tới nhanh hỏa tiễn Pôlarít từ đáy biển phóng lên. Bàn tay chàng nắm được nòng súng, và đẩy ép vào ngực đối phương. Bốn mắt nhìn nhau như tóe lửa làm nước Địa trung hải sôi sùng sục. Toàn thân nóng ran, Văn Bình thúc khuỷu tay vào mặt gã thợ lặn song hắn đã kéo tuột chàng xuống nước. Về sức nặng, hắn gần gấp rưỡi Văn Bình. Dưới nước, sự hơn kém này có thể quyết định được thắng bại. Có lẽ hắn cố ý dìm chàng vì thấy đồ trang bị của chàng quá sơ sài, khiến cho sớm muộn chàng sẽ bị ngạt thở. Mất khẩu súng, hắn vẫn còn con dao sắc lẻm đeo ở thắt lưng. Cuộc thủy đấu mới khởi đầu, Văn Bình đã biết hắn đối phương là thợ lặn chuyên nghiệp và không nhiều thì ít am tường kỹ thật thủy chiến. Trên thực tế, hắn đã dùng 1 thế võ cực hiểm chặn không cho Văn Bình ngoi lên. Buồng phổi Văn Bình đã căng phồng đến mực độ báo động, tưởng như sắp sửa nổ tung. Mạch máu 2 bên màng tang chàng cũng căng thẳng, đe dọa đứt phựt. Biết chàng sắp bất tỉnh vì thiếu dưỡng khí, gã thợ lặn cố đè chàng xuống nữa, xuống nữa. Chàng nghiến răng vận công, phá tung gọng kềm kiên cố của đối phương. Song chàng vừa ra khỏi 2 cánh tay khóa chặt của gã thợ lặn thì lưỡi dao sáng loáng đã xé nước vèo tới. Văn Bình nghiêng đầu, lạng sang bên, vung tay bắt lấy cườm tay cầm dao của hắn, và cố bẻ gẫy. Lưỡi dao tuột khỏi tay hắn, chìm luôn xuống đáy. Đồng thời chàng chụp nòng súng, quay mũi về phía gã thợ lặn.
Một tiếng nổ dữ dội vang lên.
Văn Bình có cảm giác như nhĩ tai chàng bị vỡ nát, hàng ngàn, hàng vạn hạt nước li ti xuyên qua cao su, đâm sâu vào da thịt chàng. Hơi thán khí từ nòng súng bốc ra làm Văn Bình mờ mắt, không còn nhìn thấy gì nữa. Chàng ôm cứng lấy gã thợ lặn, và 2 người bập bềnh theo làn sóng. Mũi dao từ nòng súng hơi ép vọt ra, từ dưới bắn lên phá toang mặt nạ dưỡng khí của gã thợ lặn bất hạnh, xuyên qua miệng hắn, chẻ óc ra làm 2 mảnh, chất óc và máu bầy nhầy bắn tung tóe vào mặt Văn Bình.
Chàng buông hắn ra rồi trồi lên mặt biển.
Chậm vài giây đồng hồ nữa thì lá phổi của chàng đã trở thành tàn phế. Khí trời trong lành và mát mẻ tuôn vào cơ thể chàng như liều thuốc cải tử hoàn sinh. Chàng nằm dài trên biển để thở cho thỏa thích.
Chị Hằng vẫn tròn trạnh dưới vòm trời trinh nguyên vì không bị gợn mây sàm sỡ nào che kín. Quang cảnh hoàn toàn im lặng và vắng vẻ. Ngoài tiếng sóng và tiếng gió rì rầm ngoài khơi thổi vào, Văn Bình chỉ nghe loáng thoáng tiếng nhạc nhẹ trên bờ. Dãy du thuyền đậu bên tay trái đã tắt đèn gần hết. Cách bờ 1 cây số, chàng vẫn thấy du thuyền màu trắng to lớn, lộng lẫy, nghênh ngang dưới trăng vàng. Biển đêm Mônacô đã yên giấc ngủ. Nếu không kể thi thể còn nóng hổi của gã thợ lặn vô danh thì trên khoảng rộng bao la này chỉ có 1 mình Văn Bình.
Chàng ngụp xuống, bơi nhanh vào bờ.
Khi lên bãi cát, chàng mới biết là lầm.
Vì trên bờ có người.
Ít ra là 1 người. Và đó là đàn bà.
Thật ra, ngoài người đàn bà trên bãi cát Mônacô đêm ấy đang còn nhiều người thức, và liên quan đến công tác của điệp viên Z.28. Một trong những người này là Pôlốt, quốc tịch Mỹ, gốc Hy lạp, tỉ phú, chủ nhân công ty điện tử không gian Vũ Trụ, được coi là quan trọng nhất nhì tây bán cầu. Khi Văn Bình bơi về đến bờ và gặp người đàn bà lạ thì tỉ phú Pôlốt đang ở trên đại du thuyền trắng toát mà Văn Bình thấy bồng bềnh ngoài khơi Địa trung hải.
Pôlốt hơi mập –có lẽ vì đã xấp xỉ ngũ tuần- song thân hình vẫn không nặng nề, và nhìn kỹ lại còn chứa đựng nhiều duyên dáng nữa. Nhiều duyên dáng nhất là cặp mắt và cái miệng. Cặp mắt như có thần lực xuyên thấu tâm tư mọi người. Còn cái miệng thì khi nghiêm nghị có thể làm thiên hạ rụng rời chân tay, nhưng khi tươi tỉnh thì kẻ đối thoại khó tính nhất cũng bị chinh phục dễ dàng. Tài thuyết khách của Pôlốt thật phi thường, từ xưa đến nay Pôlốt chưa thất bại lần nào, đặc biệt đối với đàn bà.
Vậy mà Pôlốt lại là kẻ thù của đàn bà.
Trớ trêu thay, Pôlốt không ưa đàn bà song lại đặt tên du thuyền là Man Singh (1), tên 1 ông hoàng sinh sống ở thế kỷ 16 tại Ấn độ, khét tiếng lịch sử  về thành tích 1.500 vợ và 4.000 con, trai gái đầy đủ.
 
(1) Man Singh, tiểu vương Jaipur, Ấn độ, lên ngai vàng Jaipur từ 1592 đến 1614.
 
Giờ ấy, trong ca bin riêng, Pôlốt đang nằm dài trên giường, bên cạnh đống hồ sơ tối mật. Công ty Vũ Trụ cung cấp cho các cường quốc mọi máy móc và dụng cụ điện tử tân tiến để dùng trong chương trình khám phá không gian. Cuộc cạnh tranh thương mãi giữa công ty Vũ Trụ và các công ty khổng lồ của Tây phương và sau bức màn sắt đang tới thời kỳ gay cấn tột độ. Hàng chục, hàng trăm triệu đôla được tung ra để khám phá bí mật trong phòng thí nghiệm và xưởng sản xuất của đối phương. Vì vậy, Pôlốt luôn luôn mang hồ sơ bên mình, cất trong tủ sắt kiên cố, dưới sự canh phòng cẩn mật của 1 đạo quân thám tử và cận vệ võ trang đến tận răng.
Tỉ phú Pôlốt ít khi rời văn phòng trung ương ở Nữu ước, trừ những cuộc xuất ngoại để ký khế ước cung cấp hàng hóa, hoặc nghỉ hè. Lần này, không phải ký khế ước với nước ngoài, cũng không phải nghỉ hè mà Pôlốt ghé vương quốc Mônacô. Y đến Mônacô để thực hiện 1 kế hoạch đặc biệt mệnh danh là kế hoạch « hộp bích quy ». Kế hoạch này do Pôlốt tự ý soạn thảo. Sự thành công của y sẽ có thể thay đổi bàn cờ thế giới. Pôlốt che miệng ngáp, 1 tay bấm nút điện thoại :
-Alex đó phải không ?
Có tiếng đáp ngay :
-Vâng, đây là Alex. Thưa có chuyện gì không ạ ?
-Nó đi chưa ?
-Thưa rồi.
-Lúc mấy giờ ?
-Thưa, hiện giờ là 2 giờ sáng. Nó đi lúc 1 giờ.
-Khi nào về ?
-Thưa, còn tùy trên ấy. Nó được lệnh đợi ngoài biển. Tuy nhiên, chậm lắm là 5 giờ nó phải có mặt ở đây. Vì sau 5 giờ, trời bắt đầu rạng đông.
-Liệu có thể gặp trục trặc không ?
-Tôi không tin, vì công việc đã được chuẩn bị chu đáo.
-Tốt. Mấy đêm không ngủ nên tôi hơi choáng váng. Chừng nào nó về, đánh thức tôi dậy.
-Thưa vâng.
Pôlốt tắt đèn trong ca bin.
Nhưng trên bãi biển lại có ánh đèn lấp lóe. Ánh đèn bấm từ tay 1 người đàn bà mảnh mai, đường như núp sẵn chờ Văn Bình ngoi lên thì chạy tới.
Ai có mặt trên bờ vào giờ này ?
Chắc là nhân viên của địch. Một tên chờ chàng dưới nước. Một tên mai phục trên bờ. Không giết được chàng dưới nước, địch sẽ thi hành kế hoạch trên bờ. Song cũng có thể là nhân viên công an có bổn phận bảo vệ chàng. Văn Bình không tin vội. Vì nhân viên của địch, hoặc nhân viên công an Mônacô khó thể là đàn bà. Trông dáng đi, chàng biết nàng còn con gái, hoặc là đàn bà chưa lấm nhiều bụi đời. Chàng lại biết nàng đẹp, thân hình tuy gày gò song vẫn chưa mất hết đường cong. Da nàng trắng như tuyết khiến Văn Bình quên mất đề phòng như đã dự tính. Nàng mặc vỏn vẹn trên người cái bikini 2 mảnh nhỏ xíu, đủ che các bộ phận cần thiết theo lệnh kiểm tục, may thật ôm, thật khéo. Vải bikini màu sẫm nổi bật trên nền da nõn nà, vờn ánh trăng khuya mát lạnh.
Cách chàng 1 quãng ngắn, nàng dừng lại. Khuôn mặt mỹ miều hình trái tim của nàng có vẻ sững sờ. Dường như nàng bị xúc động trước tấm thân cân đối nở nang của người đàn ông khôi ngô vừa từ dưới nước ngoi lên. Tuy nhiên, nàng chỉ bối rối trong giây lát, chờ cho Văn Bình nhận ra nàng, nàng mới nói :
-Anh đến hơi chậm.
Giọng nàng có vẻ trách móc. Chết rồi, nàng lầm Văn Bình với người yêu. Hai người hẹn nhau đêm khuya trên bãi cát vắng vẻ. Người con trai đến muộn bắt người con gái đợi chờ chồn chân mỏi gối dưới trăng.
Văn Bình bèn đáp :
-Thành thật xin lỗi.
Chàng nói lơ lửng vì không biết nên xưng hô là cô hay em cho tiện. Thiếu nữ lại nói:
-Tại sao anh lên bờ ?
Văn Bình sửng sốt như chú mán trên rừng xuống đô thị tân tiến. Chắc nàng hẹn tình nhân dưới nước. Nàng mặc bộ bikini có lẽ là để hẹn hò trong làn nước biển. Phải rồi … tình nhân của nàng là gã thợ lặn xấu số. Hắn đã giết chàng vì ghen tuông, hoặc đinh ninh chàng là người lạ đến làm tiền hắn. Không ngạc nhiên trước sự im lặng của Văn Bình, thiếu nữ nói tiếp, giọng hơi khó chịu :
-Anh quên ư ? Theo lệnh, anh phải ở dưới nước, chờ tôi xuống tắm.
Nàng chìa ra 1 cái gói nhỏ, bọc giấy ni lông kín mít bên ngoài. Không hiểu sao Văn Bình lại cầm lấy. Thiếu nữ ân cần dặn chàng :
-Anh phải mang về ngay. Và giao tận tay. Nhớ chưa ?
Văn Bình hỏi lại :
-Giao tận tay ?
Lẽ ra, chàng phải hỏi « giao tận tay ai », song như vậy sẽ làm cô gái nghi ngờ nên chàng chỉ hỏi lửng lơ. Giọng thiếu nữ bắt đầu bực bội :
-Phải. Giao tận tay Alex.
Văn Bình tiến lên 1 bước, chàng nảy ý định ôm nàng vào lòng, nhưng còn rụt rè vì thấy cặp mắt xanh biếc của nàng quá lạnh lùng. Mắt nàng dường như thức khuya nhiều nên lờ đờ. Hoài của … Ít khi chàng gặp 1 cô gái Mỹ có tròng mắt xanh biếc như vậy. Thiếu nữ lùi lại rồi bước rảo lên mặt đường. Văn Bình định rượt theo thì nàng đứng lại nói lớn :
-Anh xuống đi. Xuống ngay đi. Còn ở trên bờ làm gì nữa ?
Nghĩa là sau khi nhận gói hàng, chàng phải xuống nước, bơi ra khơi, giao cho 1 người tên Alex. Nhưng Alex ở đâu ? Alex là ai ? Văn Bình không dám hỏi thêm nữa. Trong khi ấy, cô gái biến mất. Văn Bình đứng bần thần 1 mình trên bãi cát rộng, với cái gói quái quỷ trong tay. Chàng có cảm tưởng đang lạc vào mê hồn trận của 1 vụ gián điệp mà chàng không muốn dính dấp ( vì lẽ dễ hiểu chàng đang tạm thời nghỉ khỏe ). Nhưng đây lại là 1 vụ gián điệp ngây ngô, với những nhân viên do thám ngây ngô như cô gái quàng khăn đỏ trong truyện giải trí.
Văn Bình thay quần áo rồi trở lên xe hơi. Chàng cần ngủ 1 lát để lấy sức tham dự cuộc đua xe hơi. Chiếc Abarth 1300 vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ. Tuy bề ngoài nó nhỏ nhắn, xinh xẻo không khác gì chiếc Fiat 850 coupés, nhưng bên trong nó lại là 1 kỳ quan về động cơ chạy xăng vì nó có thể phóng tới 180 – 200 cây số giờ, nghĩa là tốc độ kinh khủng của loại xe đua xì gà thượng thặng. Chàng rọi đèn bấm khắp xe để kiểm soát, đến khi biết chắc không có vật dụng hoặc sợi dây điện nào khả nghi chàng mới trèo lên xe ngồi trước vô lăng. Chàng khoan khoái đốt điếu Salem, rồi thò đầu ra ngoài cửa thở khói. Hơi khói bạc hà quen thuộc làm chàng dễ chịu. Giá có chai huýt ky với mấy viên đá tủ lạnh nữa thì tuyệt. Văn Bình móc túi lấy chìa khóa công tắc và bàn tay chàng chạm phải làn giấy ni lông lành lạnh của gói đồ mà cô gái lạ mặt trao cho chàng dưới bãi cát. Cái hộp từa tựa như hộp bánh bích quy Lu. Dưới ánh trăng, chàng nhận thấy bên ngoài được dán keo nhựa chằng chịt, chắc hẳn để xuống biển khỏi thấm nước.
Chàng đút chìa khóa vào đề ma rơ.
Lạ lùng, xe không nổ máy. Chàng vặn hết vòng khóa, chân ga đạp đi, đạp lại nhiều lần mà máy xe vẫn không nổ. Lạ lùng hơi nữa là động cơ lặng thinh, không kêu 1 âm thanh nhỏ nào. Sự kiện này thường xảy ra khi bình điện bị hoàn toàn hết hơi, hoặc giây nóng, hoặc giây “mát” quá lỏng, không dính vào cọc bình nên điện không được dẫn vào máy. Văn Bình ghét nhất là vừa tắm rửa xong, tay chân sạch sẽ lại phải mó vào máy móc đầy dầu nhớt. Chàng vốn say mê xe hơi, mê lái xe, cũng như mê chữa xe, nhưng không thể mê các loại xe cà rịch cà tang. Chưa bao giờ chàng dùng xe hơi chạy dầu, phun khói xanh lè. Thà chàng đi bộ chứ chàng không thể tự giam mình trong những cái hòm bằng sắt rỉ sét. Xe hơi của  chàng phải là báu vật cơ giới, tiêu thụ xăng như rồng cuốn nước, nhưng ngốn đường cũng nhanh ghê gớm. Bấm nút là kiếng màu lên xuống êm ru, ăn ten thu thanh và thu hình tự động trồi lên, tụt xuống, tủ lạnh mở ra, máy ghi âm cát sét, và máy điều hòa khí hậu cực mạnh. Xe hơi của chàng phải là căn phòng lưu động, ghế có cái dựa đầu, có thể lật ngửa ra để nằm nghỉ thoải mái, bình điện có thể được dùng để thắp đèn và nấu nướng mỗi khi cần tới, nhất là mỗi khi chàng lái xe đưa giai nhân lên bìa rừng, ven núi để “cắm trại“.
Xe hơi hỏng máy, không nổ là chuyện mà Văn Bình không cho phép xảy ra. Vì vậy, chàng nhăn mặt trước thái độ bất hợp tác của chiếc Abarth 1300 mà giá tiền còn đắt hơn xe Mercédès 250 SE nữa. Chàng xuống xe, mở ca bô phía sau ra xem xét. Chàng lại mở cốp xe phía trước để quan sát bình điện. Bình điện còn mới toanh, sơn đen bóng, cọc bình màu vàng tươi, lấp lánh dưới ánh trăng. Hệ thống điện trong máy cũng mới toanh. Chàng sực nhớ chủ nhân chiếc Abarth 1300 này là viên kỹ sư của công ty xe đua, nghĩa là 1 kẻ cũng nâng niu máy móc như chàng. Vậy nguyên nhân nào đã làm chiếc Abarth nổi tiếng tốt phải câm họng ?
Văn Bình trèo lại lên xe, máu nóng rần rật bên thái dương. Nếu xe hơi không chịu chạy nữa thì tất có ma. Nhưng chìa khóa mới vặn được nửa vòng sang bên phải thì động cơ đã nổ ròn. Tiếng nổ của chiếc Abarth 1300 bom bom … bom bom … tròn trịa hơn cả tiếng nổ vui tai của các xe đua xì gà gắn ống sáp măng đặc biệt. Lẽ ra tiếng nổ của động cơ làm Văn Bình vui vẻ vì đêm đã khuya, chàng phải về ngủ cho khỏi mất sức, nhưng chàng lại cau mặt. Đúng là chiếc Abarth có ma. Vì hồi nãy chàng mở ca bô và cốp xe chỉ quan sát hệ thống điện, thử lại mấy mối giây bình, thử đen cô, bô bin, và bu di, chứ chưa hề sửa chữa. Tại sao hồi nãy xe hơi nằm lì ? Tại sao bây giờ xe hơi lại nổ máy ? Chàng định sáng mai nói cho viên kỹ sư công ty Aston Martin biết. Chàng đạp ăm bay da, gài số 2 –chàng vẫn khoái gài số 2 hơn là số 1 để phóng nhanh- sửa soạn tống ga xăng, nhưng chàng giật mình, nhìn xớn xác chung quanh. Suýt nữa chàng quên 1 vật quan trọng. Đó là cái gói mà cô gái lạ mặt trao cho chàng trên bờ biển cách đây hơn nửa giờ. Thì ra, trong giây phút cáu kỉnh vì động cơ câm họng, chàng đã ôm cái gói ra ngoài, rồi để quên.
Chàng nhún vai, ném điếu Salem ra xa. Cái gói tuy nhỏ nhưng lại nặng, chắc bên trong là 1 dụng cụ bằng kim khí. Chàng cần về ngay khách sạn để mở ra xem. Cái gói được đặt trên cảng xe phía trước. Văn Bình cầm lên, đi nhanh lại cửa xe đang mở rộng, và ném xuống băng, gần vô lăng. Một ngọn gió lạnh từ ngoài khơi thổi tới. Chàng cảm thấy lạnh dọc xương sống. Không phải vì thời tiết, mà vì 1 nguyên nhân kinh dị : động cơ đang nổ bom bom ròn rã, bỗng nhiên hổn hển thở dốc mấy tiếng rồi im bặt. Im bặt như cũ.
Văn Bình suy nghĩ 1 phút rồi đề máy trở lại. cũng như hồi nãy, đề ma rơ nằm yên, dòng điện hoàn toàn bị cắt. Chàng nhìn quanh nhìn quất trong xe, vẻ mặt ngạc nhiên. Bàn tay chàng chạm vào cái hộp bích quy nằm lỏng chỏng bên người. Chàng buột miệng :
-Biết đâu cái hộp này … ?
Chàng mở cửa, bước xuống xe lần nữa. Và lần này chàng không quên mang cái hộp theo. Chàng đặt cái hộp xuống mặt đường, rồi quay lại mở máy.
Bom … bom … bom bom… Thanh âm ròn tan vui tai của chiếc Abarth 1300 lại reo lên.
Văn Bình xuống xe, lên xe với cái hộp bích quy. Kỳ lạ thay, cả thảy 3 lần. Lần  nào khi cái hộp được mang vào xe, động cơ cũng ngưng chạy. Và lần nào chàng mang cái hộp ra khỏi xe thì mới có thể “đề “ cho máy chạy được. Chàng bắt đầu hiểu nội dung của bài toán nát óc. Gã thợ lặn có hẹn với cô gái Mỹ trên biển để nhận cái hộp sắt. Cái hộp có tác dụng cắt ngăn giòng điện. Nhưng người ta dùng nó để làm gì ? Chàng đã nghe nói nhiều tới kỹ thuật điều khiển phi thuyền không gian bằng vô tuyến điện. Con tàu vũ trụ bay vòng quanh quỹ đạo địa cầu hoặc nguyệt cầu, hoàn toàn được đặt dưới sự chỉ huy của các nhà khoa học dưới đất, trong trung tâm kiểm soát. Hộp bích quy này là 1 loại chìa khóa điện tử tối tân mà các nhà khoa học xử dụng để điều khiển phi thuyền.
Văn Bình giấu cái hộp xuống dưới ghế rồi lái về lữ quán. Dọc đường, chàng chạy vòng tròn nhiều lần để kiểm soát phía sau. Chàng cảm thấy an tâm vì không có xe nào theo sau. Chàng về đến khách sạn thì đồng hồ tay đã chỉ 3 giờ sáng. Gã thợ máy có nhiện vụ canh gác xe hơi của viên kỹ sư vẫn ngáy như kéo bễ. Chàng lôi gã lên xe, ấn đầu xuống vô lăng. Xong xuôi, chàng trèo cầu thang bên hông lên phòng. Không thấy nhân viên công an nào hết. Văn Bình mừng rỡ mở cửa phòng. Chàng kéo riềm che cửa sổ, vặn đèn bàn làm việc rồi nhanh chóng mở cái hộp bích quy. Gói giấy bên ngoài gồm 3 lớp. Lớp thứ nhất là ni lông dày cốt giữ cho khỏi thấm nước. Lớp thứ hai là giấy dầu trơn bóng, chắc để ngăn ngừa rỉ sét. Và lớp thứ ba là giấy chì. Mở 3 lớp ra, bên trong là cái hộp bằng nhựa bakêlít đen, có bản lề và nút mở, giống như cái tráp nhỏ đựng nữ trang thời xưa. Tráp không khóa. Văn Bình nhấc nắp ra, và thấy 1 cái hộp khác bằng thiếc, dán băng keo. Chàng đặt tay vào song lại rút ra vì sợ có chất phóng xạ. Chàng ngẫm nghĩ 1 lát rồi cương quyết giứt bỏ băng keo. Nếu có chất phóng xạ, vỏ hộp tất bằng chì, chứ không thể là kẽm. Sau hết trong hộp thiếc, chàng  thấy 1 cái ống tròn, dẹt, 1 đầu có lỗ tròn bỏ vừa lọt  2 ngón tay, như đầu chìa khóa. Còn đầu kia thì phân ra làm nhiều nhánh như chữ T dính vào nhau.
Cái ống tròn này đã cắt dòng điện trong xe hơi Abarth làm động cơ ngưng nổ. Văn Bình mân mê trong tay rồi đưa lên gần mắt, quan sát tỉ mỉ. Giữa ống, chàng đọc được 1 hàng chữ liti. Đây không phải chữ la mã, hoặc chữ tàu. Mà là chữ Nga:
HOBbIM ROZOM (1). Nghĩa là "cung chúc tân xuân".
 
(1) thật ra những chữ HOBbIM ROZOM chưa hoàn toàn đúng. Nga ngữ viết theo chữ cyrillique, khác với chữ la mã nên tác giả đành phải chọn những chữ gần giống để viết thành HOBbIM ROZOM. Xin lỗi bạn đọc.
 
Từ lâu, Văn Bình được biết Nga sô chế tạo 1 số dụng cụ điện tử để điều khiển phi thuyền không gian, mệnh danh là dụng cụ "cung chúc tân xuân". Đột nhiên ngọn đèn đêm trên bàn tắt ngúm, thì ra Văn Bình để cái ống tròn "cung chúc tân xuân" quá gần. Chàng ném cái ống xuống giường, cách ngọn đèn 2 thước. Đèn điện vụt sáng lại. Sau 1 hồi thí nghiệm, chàng đến kết luận tạm thời là cái ống tròn "cung chúc tân xuân" có tác dụng phá điện trong đường kính 2 thước. Hàng chục câu hỏi quay cuồng trong đầu Văn Bình. Càng cố tìm hiểu, chàng cảm thấy bí mật dầy đặc thêm. Chàng vớ chai huýt ky tu 1 hơi, hy vọng hơi men quen thuộc sẽ giúp chàng thêm sinh lực và trí sáng suốt để giải quyết bài toán hóc búa.
Tuy chai rượu đã vợi 2 phần 3 mà Văn Bình vẫn chưa
ra khỏi khởi điểm. Cô gái Mỹ mảnh khảnh và Alex là 2 cái mốc cho chàng bám lấy. Song tìm cô gái không phải là dễ. Về tên người Alex thì ở đâu cũng có. Tìm tên Alex khác nào tìm người họ Nguyễn, lót là “văn” ở Việt Nam ! Chàng tu nốt phần ba chai rượu còn lại. Mắt long lanh, chàng nhìn qua cửa sổ. Rồi chàng thốt lên 1 mình :
-Ừ nhỉ, việc gì mình phải đi tìm ? Mình giữ cái ống tròn "cung chúc tân xuân" tất họ sẽ mò đến. Hừ, mình đinh ninh chuyến này ghé Mônacô chỉ để điều tra lăng nhăng rồi du hí quên đời, ai ngờ …
Văn Bình nói đúng. Sấm sét điệp báo sắp nổ tung trên vương quốc đa tình. Những khối óc giảo hoạt nhất trên thế giới đang hướng vào chiếc chìa khóa "cung chúc tân xuân" điện tử kỳ lạ. Bắt đầu là nhà triệu phú Pôlốt, chủ nhân công ty không gian Vũ Trụ.
Người đàn ông mang tên Alex đứng trên boong du thuyền từ 2 đến 5 giờ sáng. Mặt trăng đã xuống gần hết chân trời phía tây, và bị mây đen che phủ 2 phần 3. Ánh vàng tha thướt đã loãng nhạt trên mặt biển bập bềnh sương muối. Alex không đội mũ, không áo choàng dạ mà không thấy lạnh. Ban đêm, ít ai dám đội trời đứng trên boong tàu lâu như vậy mà không bị cảm hàn. Alex vốn là kẻ cẩn thận, luôn luôn lo nghĩ đến sức khỏe, nhưng đêm nay tâm trí y bị rối như tơ vò nên y quên bẵng. Từ 2 giờ sáng, sau khi trò truyện với Pôlốt bằng điện thoại, Alex đã bỏ ca bin, trèo lên boong. Khi ấy trời bắt đầu tối. Những trận gió liên tiếp không làm Alex run lạnh, vì ruột gan y đang nóng như ở trong lò nấu thép, lò nấu thép khổng lồ của công ty Vũ Trụ mà y là 1 bàn tay xây dựng đắc lực.
Alex trạc tứ tuần, râu mép gọt tỉa công phu nổi bật trên nền da trắng xanh, như da của người quanh năm giam hãm trong văn phòng lười biếng. Cái miệng chỉ ưa cười 1 nửa như thể cười lớn thì hàm răng bám đầy chất nicôtin vàng ố sẽ bị ngấm lạnh. Tuy mang căn cước Mỹ, theo quốc tịch Mỹ, Alex không phải là dân Mỹ chánh cống vì giọng nói của y lơ lớ như giọng nói của người Bắc Âu di cư qua tây bán cầu. Có lẽ y sinh tưởng ở Bắc Âu nên thái độ luôn luôn lạnh lùng, đôi khi lạnh lùng với đàn bà nữa.
Ống viễn kính cực mạnh trên tay Alex run run như muốn rớt xuống biển. Một cơn gió nữa lại thốc qua. Du thuyền chồng chềnh sang bên. Alex cảm thấy bồ hôi lấm tấm trên lưng và trên mặt. Vì y chẳng nhìn thấy gì hết. Y lẩm bẩm :
-Quái, nó là kẻ làm ăn trung thành, đứng đắn, chưa bao giờ trật trẹo hoặc sai hẹn. Có lý nào …
Y định nói “có lý nào 1 tay thợ lặn nổi tiếng như nó lại gặp tai nạn trên 1 vùng biển yên lặng được”, song chỉ nghĩ thoáng trong óc chứ không dám nói thành lời. Vì trong trường hợp này, kế hoạch của ông chủ Pôlốt –và cả kế hoạch riêng của y nữa - sẽ tan tành như bọt biển trong 1 ngày bão lớn. Gã thợ lặn tên là Kane, cựu vô địch bơi lội, cựu vô địch săn bắn dưới biển, và cựu vô địch quyền Anh. Nhờ 3 thành tích vẻ vang này -đó là chưa nhắc tới hàng chục thành tích thể thao khác nữa- Kane được thu dụng vào công ty điện tử Vũ Trụ. Ngược lại, Kane cũng dựa vào đó để đòi những món tiền thù lao khổng lồ. Công ty sẵn sàng trả thật nhiều tiền, miễn hồ Kane phục vụ giỏi, và nhất là kín miệng. Trên thực tế, y đã làm tròn được 2 điều ấy. Công tác đêm nay của Kane đêm nay không có gì khó khăn và nguy hiểm. Y chỉ cần nhảy từ du thuyền xuống biển trong bộ đồ thợ lặn, tiến về bờ, chờ nhận cái gói. Rồi trở về du thuyền. Trong quá khứ, y đã dấn thân vào nhiều công tác khó khăn và nguy hiểm gấp trăm lần.
Vậy mà Kane vẫn biền biệt không về.
Alex cúi nhìn đồng hồ tay. 5 giờ sáng. Y không thể chờ lâu thêm nữa. 5 giờ sáng là giờ hẹn cuối cùng. Có hay không, Kane cũng phải trở về du thuyền trước thời hạn 5 giờ sáng. Là kẻ bình tĩnh khét tiếng mà Alex cũng tái mặt. Y bước vội xuống cầu thang, tiến về phía ca bin của chủ nhân Pôlốt. Một thủy thủ hộ pháp án ngữ trước cửa. Thấy y, gã vệ sĩ lên tiếng :
-Ông dậy sớm thế, có việc gì không ?
Gã vệ sĩ không biết là Alex đã thức trắng đem. Alex khoát tay, giọng kẻ cả :
-Việc quan trọng.
Gã vệ sĩ nói :
-Phá giấc ngủ như thế này, ông chủ mắng chết.
Alex đặt tay vào nắm cửa :
-Anh yên tâm, để tôi trình với ông chủ.
Khi vào phòng, y hơi giật mình thấy Pôlốt đang ngồi dựa lưng vào đầu giường đọc hồ sơ.  Y vội nói :
-Chào ông.
Pôlốt ngẩng đầu lên hỏi :
-Cái hộp đâu ?
Alex tỏ vẻ ngượng nghịu :
-Thưa …
Pôlốt hất hàm hỏi tiếp :
-Nó về tàu chưa ? Chưa về hả ?
-Vâng, chưa về.
-Tại sao ?
-Tôi chưa biết.
Pôlốt ném tập giấy xuống nền tàu, giọng gắt gỏng pha lẫn lo lắng :
-Thì anh phải ráng tìm cho biết. Có thể nào em gái tôi lỡ hẹn được không ?
Alex đáp :
-Dầu lỡ hẹn thì vào giờ này Kane cũng phải về. Tôi sợ …
-Tai nạn ?
-Vâng. Vì vậy tôi xin phép ông để gọi điện thoại thẳng cho cô Carôlin.
-Phiền thật. Người ngoài nghe được thì hỏng việc. Em gái tôi có tính nhí nhảnh, anh nên lựa lời mà nói, kẻo lộ hết.
-Ông đừng ngại. Ngay cả cô Carôlin cũng không biết cái gói đựng gì ở trong nữa.
-Ừ thì gọi. Có gì báo cho tôi biết.
Alex hối hả về phòng riêng ở gần mũi tàu. Du thuyền có đường dây điện thoại nối với đất liền nên y có thể quay số gọi khách sạn nơi Carôlin trọ. Không hổ với truyền thống hiện đại và nhanh chóng ở các đại lữ quán trên thế giới, Alex mới nhấc ngón tay ra khỏi đĩa số, ống nghe mới u u được vài tiếng thì ở cuối đường dây đã có người lên tiếng. Sau khi nghe y nói cần gặp Carôlin, cô nhân viên tổng đài có vẻ ngần ngại :
-Thưa ông, tôi rất muốn làm ông vừa lòng, nhưng …
-Nhưng gì ?
-Vì cô Carôlin đã dặn chúng tôi không được quấy rầy trong khi cô ngủ. Xin ông tha lỗi. Vì cô Carôlin là em gái của ông Pôlốt. Đa số cổ phần khách sạn này do ông Pôlốt làm chủ. Do đó, tôi không thể trái lệnh ông Pôlốt … Vâng, không thể trái lệnh cô Carôlin.
-À, cô khỏi lo vì tôi đang gọi từ du thuyền Man Singh của ông Pôlốt đậu ngoài khơi. Tôi có việc gấp.
-Vâng, tôi xin kêu chuông ngay.
Im lặng 1 phút, rồi nhân viên tổng đài than thở :
-Ông có thể chờ 1 lát được không ?
Alex nói, giọng hơi gắt :
-Tôi sẵn sàng chờ, song tôi không có thời giờ chờ lâu.
-Thưa ông, trời còn tối. Hồi hôm, cô Carôlin thức khuya. Cô dự dạ vũ đến gần 4 giờ sáng mới về. Bây giờ là 5 giờ, nghĩa là cô mới ngủ được chưa đầy một giờ.
Alex thét to :
-Làm mất thời giờ của tôi nhiều quá ! Tôi yêu cầu lần chót, khách sạn có cho tôi nói chuyện với cô Carôlin không ?
Nhân viên tổng đài sợ cuống quít :
-Vâng, vâng, xin tuân lệnh.
Hai phút sau, Alex nhận ra giọng nói êm ái, nhưng đượm phần mệt mỏi, của Carôlin :
-Alex hả ? Giờ này anh vẫn còn thức ư ?
Y đáp :
-Tôi thức khuya là thường. Vả lại, mỗi đêm tôi chỉ ngủ rất ít. Thế nào, công việc xong xuôi rồi chứ ?
-Rồi. Vì anh đấy, nếu không tôi đã đi dạ vũ từ chập tối. Báo hại mãi tới sau nửa đêm mới đến được. Các mục vui đã gần mãn. Lần này là lần cuối, lần sau anh nhờ người khác. Phiền anh trình với anh tôi như vậy. Tôi không thích làm nghề bưu tá, lang thang ngoài bãi biển vắng ngắt, để gặp 1 người đàn ông lạ.
-Cô có món hàng ấy chưa ?
-Có rồi. Nếu không thì tôi ra bờ biển làm gì ? Anh thừa rõ tôi không phải là thi sĩ cần ra bãi biển để tìm vần thơ.
-Cô đã gặp người ấy ?
-Rồi.
-Đúng giờ ?
-Hơi chậm. Tôi cáu giận, định bỏ về thì hắn lù lù từ dưới biển lên.
-Từ dưới biển lên ?
-Phải. Tôi đã xài xể hắn. Theo lời anh dặn, hắn không được lên bãi mà chỉ chờ dưới nước. Nghe tôi trách móc, hắn chỉ nhe răng cười. Khiếp, hắn có hàm răng đẹp thật trắng, thật đều, và thật đẹp.
Alex toát bồ hôi. Vô địch thợ lặn Kane không có hàm răng trắng, đều và đẹp như nàng mô tả. Tuy nhiên, hắn vẫn cố níu lấy ảo hy vọng là ánh trăng đã làm Carôlin quáng mắt.
Y hỏi tiếp :
-Cô đưa cho hắn chưa ?
Nàng đáp, nhỏng nhẻo :
-Rồi. Khiếp, anh tìm đâu ra 1 người cân đối và khỏe mạnh đến thế ! Nếu không nghĩ đến anh, tôi đã rủ hắn lên bộ.
Máu nóng trào lên mặt, Alex dằn xuống, và cố hỏi giọng ôn tồn :
-Hắn cao hay thấp ?
Nàng cười ròn rã :
-Anh ghen hả ? Báo tin cho anh biết là hắn cao hơn anh.
Alex đau nhói nơi tim. Gã thợ lặn nhận đồ của Carôlin không phải là Kane, vì Kane lùn mập, trông như hòn bi ve.
Y vội nói :
-Cô Carôlin ơi, nguy đến nơi rồi.
-Theo tôi, chẳng có gì nguy cả, vì còn hàng vạn năm nữa, trái đất mới nổ tung, nạn hồng thủy mới xảy ra. Khi đó, tôi đã thành cát bụi rồi.
-Cô không nên đùa bỡn, vì đây không phải là lúc đùa bỡn. Gã đàn ông mà cô trao gói đồ ấy không phải là người tôi sai đi.
-Ồ, chính anh mới đùa bỡn.
-Không, tôi nói thật dấy. Ông Pôlốt đã ra lệnh cho tôi kêu điện thoại cho cô. Cô còn nhớ vóc dáng, và diện mạo của hắn không ?
-Còn.
-Cô chờ tôi ở khách sạn. Tài xế sẽ đến đón cô.
-Anh không cho tôi ngủ ư ?
-Chỉ 1 lát thôi. Xong xuôi, cô tha hồ ngủ đến chiều, đến tối, hoặc đến giờ đi dạ vũ.
-Không được. Cuộc đua sẽ bắt đầu sau bữa cơm trưa.
-Cô bằng lòng vậy. Nếu không …
-Anh là kẻ tàn ác.
-Trong 30 phút nữa, tài xế sẽ tới khách sạn. Chào cô Carôlin nhé.
Gã đàn ông kết thúc cuộc điện đàm bằng cái cười ròn rã. Y đinh ninh cô gái sẽ cười lại như thường lệ, nhưng ở cuối đường giây nàng đã ném ống nghe xuống giá. Đột nhiên nàng nhớ người đàn ông đàn ông « bô » trai, còn bô hơn tài tử điện ảnh quốc tế mà nàng thoáng gặp trên bãi cát.
Giờ ấy, người đàn ông bô trai đang … ngủ li bì. Theo chương trình, Văn Bình định ngủ 1 giấc dài để dành dụm sinh lực cho cuộc tranh tài trên đường phố vương quốc Mônacô. Chàng muốn 1 giấc ngủ bình lặng trong gian phòng điều hòa khí hậu, hoàn toàn xa rời âm thanh náo nhiệt của sòng bạc và nhất là xa rời sự mơn trớn mất sức của người đẹp nào đó. Tuy nhiên, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, Văn Bình đã tính toán khóa chặt cửa phòng, dặn tổng đài điện thoại không được cho ai gọi tới quấy rầy chàng ban đêm thế mà rốt cuộc vẫn bị phiền nhiễu 1 cách êm ái. Chàng mới ngủ được 1 lát thì cửa phòng mở nhè nhẹ. Kẻ đến thăm chàng là cô gái tóc vàng. Nàng thản nhiên trèo lên giường, nằm sát bên chàng. Nàng vuốt ve cho cho  tỉnh dậy, song chàng vẫn vô tình nằm thưỡn ra, tiếp tục ngáy đều đều. Nàng phải bật đèn đêm và cù vào nách chàng. Lúc đó, chàng mới giật mình mở mắt ra thấy nàng. Chàng hoảng hốt nhỏm dậy :
-Kìa cô, cô vào phòng tôi khi nào ?
Nàng ôm cứng lấy chàng, giọng nũng nịu :
-Em vào lâu rồi. Anh tệ thật, hẹn em mà ngủ như chết. Bắt đền anh đấy.
Chàng thở dài :
-Mai tôi phải đua xe.
Nàng dề môi :
-Đua xe thì có sao đâu ?
-Phải không sao đâu, chỉ rã rời tay chân thôi. Nếu cô hại tôi, muốn tôi cầm đèn đỏ thì cứ cưỡng ép …
-Anh yên tâm. Em bảo đảm, sức khỏe anh sẽ được gia tăng gấp bội. Đàn bà là thuốc bổ, anh quên rồi sao ?
Chàng đành chép miệng :
-Ừ, thì thuốc bổ. Vì nó quá bổ nên đàn ông giảm thọ.
Cô gái tóc vàng đáp lại bằng tiếng cười rúc rích, trong trẻo, quyến rũ. Chàng duỗi người, lắc đầu quầy quậy. Nàng cứ lì nằm sát chàng và ve vuốt cơ thể chàng. Và chàng phải đầu hàng. Đầu hàng vô điều kiện. Kể ra giống đực trên trái đất rất muốn được đầu hàng vô điều kiện mỗi đêm như Văn Bình vì cô gái tóc vàng có tấm thân hấp dẫn, vòng ngực, vòng mông, và vòng eo không thua ứng viên hoa hậu về kích thước. Có lẽ còn hơn nữa về phần rắn chắc.
Nhưng Văn Bình lại như con nhà gia giáo, kín cổng cao tường, thèm tình yêu có thể chết được mà vẫn giả vờ « em chả … em chả … », sau khi ân ái xong chàng khẽ xô nàng ra, giọng lo lắng :
-Chết chửa, sắp sáng rồi… Vui chơi mãi, quên bẵng cả giờ giấc … Có ai lên phòng thì nguy.
Nàng bẹo yêu má chàng, õng ẹo :
-Em đã lo liệu chu đáo. Trước khi vào đây, em đã dặn tổng đài là có ai gọi điện thoại thì sau 10 giờ sáng mới được phép chuyển vào phòng anh. Biết anh sắp tham dự cuộc đua, bồi phòng đều bảo nhau để yên cho anh nghỉ ngơi. Ngoài cửa phòng anh, em đã treo tấm biển « YÊU CẦU GIỮ IM LẶNG TUYỆT ĐỐI ». Nghĩa là anh và em tha hồ …ôm ấp, yêu nhau. Em lại được nghỉ phép nữa.
Khi Alex gọi dây nói từ du thuyền tới khách sạn cho Carôlin, Văn Bình mới bắt cuộc tình. Sau cùng, chàng đã được người đẹp siêu văm tóc vàng Mônacô … tạm thời buông tha, và cho phép quay mặt vào tường, kéo 1 giấc mê man trong khi nàng vẫn khỏe khoắn, rón rén vào phòng tắm, mở nước lạnh tắm rồi trang điểm trước tấm gương lớn. Đúng 7 giờ sáng, nàng từ giã Văn Bình sau khi đắp mền cho chàng và hôn âu yếm lên vầng trán rộng.
Cũng đúng 7 giờ sáng, viên kỹ sư của hãng xe đua danh tiếng Aston Martin, hãng đã cung cấp báu vật tốc độ Lola cho Văn Bình tranh tài tại vương quốc Mônacô, trèo lên chiếc Abarth 1300 ở khách sạn. Trước cuộc đua, hắn thường không ngủ được. Nếu là cuộc đua thường thì hắn chỉ thức trắng 1 đêm. Còn cuộc đua quan trọng thì có khi cả tuần hắn vẫn mở thao láo. Cuộc đua chấm dứt, gà nòi của hắn giật giải hắn mới yên tâm về lữ quán, khóa chặt cửa, ngủ luôn 1 hơi hai ngày liên tiếp. Viên kỹ sư ăn điểm tâm lúc 6 giờ sáng, 1 điều mới lạ đối với phong tục tây phương. Hắn ngồi 1 mình trên sân thượng lộ thiên, nhìn xuống đường đua phía dưới. Cuộc tranh tài trưa nay sẽ quyết định ngôi bá chủ giữa 4, 5 công ty sản xuất xe đua trên thế giới, đồng thời quyết định cho cả tương lai của hắn nữa. Vì hắn sẽ được thưởng 1 món tiền khổng lồ. Hắn xoa tay hể hả. Hãng đã tìm được 1 nhà vô địch kỳ lạ, có sức khỏe hơn người, và đảm lược cũng hơn người. Chắc hãng Aston Martin sẽ đại thắng.
Ra đến biển, hắn đậu lại, xuống xe. Đứng trên bờ, hắn vuôn vai hít thở không khí mát lành ban mai. Quê hương hắn cũng nằm dài trên bờ biển. Song biển ở Mônacô hiền hơn. Biển ở quê hắn cuộc vào loại dữ, quanh năm lồng lộn, réo lên như nước bị đun sôi, tia nước đen sì bắn lên có thể làm da thịt chảy máu, và thân cây trầy trụa. Hắn mở ca bô chiếc Abarth 1300 ra ngắm nghía, vẻ mặt thỏa mãn và kiêu hãnh. Bề ngoài, nó nhỏ xíu mà trên xa lộ lại dư sức bỏ rơi những anh chàng khổng lồ cơ khí Hoa Kỳ như Cadillac, Mustang, …
Một tiếng nói chợt vang lên phía sau :
-Chà, xe đẹp quá !
Tuy đã trên 30, viên kỹ sư vẫn còn tính ưa khen nịnh, dễ phổng mũi như cậu bé khờ dại. Hắn quay lại, đối diện với 1 thanh niên mặc áo Montagut dài tay, màu cát, điếu xì gà dài ngoằng rung rinh giữa đôi môi dày, và cặp kiếng thể thao gọng lát tích che gần kín nửa mặt phía trên. Tuy nhiên, cách phục sức và cử chỉ của người lạ làm viên kỹ sư chột dạ. Hắn nhớ tới chiếc xe Matera của hãng vừa nổ tung nên vội vã lùi lại 1 bước, tay khuỳnh ra thủ thế, nhưng gã thanh niên đã kéo áo Montagut cho viên kỹ sư thấy khẩu súng giắt ở thắt lưng, rồi cười nhạt :
-Thấy rõ chưa ?
Viên kỹ sư giật mình :
-Ông muốn gì ?
-Chẳng muốn gì cả, chỉ muốn trò chuyện 1 vài phút với ông cho đỡ buồn.
 -Trò chuyện thì tại sao lại dùng súng ?
-Ồ, chuyện này hơi đặc biệt.
-Anh muốn tôi rút chiếc Lola ra khỏi cuộc đua phải không ? Xin anh hiểu cho, quyền tham dự hay không tham dự là do ông tổng giám đốc và ban quản trị ở Luân đôn quyết định, tôi chỉ là thuộc cấp, không thể trái lệnh trung ương.
-Anh bạn lầm to. Đây không phải là truyện xe Lola.
-Té ra anh không liên hệ đến cuộc đua xe hơi sắp diễn ra trưa nay.
-Không, hoàn toàn không. Anh là chủ chiếc Abarth 1300 này phải không ?
-Phải. Tôi đích thân sang Ý, vào tận ga ra của hãng Abarth để lựa chọn. Tôi có giấy tờ hẳn hoi. Anh mất xe hả ? Giấy tờ tôi cất trong xe, để tôi lấy anh xem.
-Đồ dốt. Tôi không muốn coi giấy tờ về chiếc xe Abarth, mà chỉ muốn anh trả lại cái ấy.
-Cái ấy ? Cái ấy là cái gì ?
-Con khỉ, đừng ỡm ờ nữa. Tại sao anh dám liều mạng nhận cái hộp của tôi ?
-Lúc nãy là cái ấy, bây giờ là cái hộp…Chắc anh lầm tôi với người khác. Tôi chưa hề nhận cái hộp mà anh nói.
-Anh là chủ chiếc Abarth mang số lưu hành ở La mã phải không ?
-Phải. Như tôi đã nói với anh.
-Anh cao thước mấy ?
-1 thước 76.
-Vậy thì đúng rồi.
-Đúng gì ?
-Im miệng. Không được hỏi ngược lại.
-Anh không có quyền ra lệnh cho tôi.
-Dĩ nhiên, nhưng khẩu súng của tôi có quyền. Nó có thể làm sọ dừa của anh vỡ đôi trong nháy mắt. Này, tôi hỏi thêm câu này nữa. Anh biết lặn ở dưới nước không ?
-Tôi sống từ nhỏ trên bờ biển nên đó là chuyện thường.
-Đến Mônacô, anh đã mặc đồ thợ lặn lần nào chưa ?
-Nhiều lần rồi. Nhưng anh hỏi vớ vẩn như thế làm gì ? Chuyện làm chủ chiếc Abarth, cao 1m76, và mặc đồ thợ lặn ban đêm nhảy xuống biển không ăn nhập với nhau. Tôi có cảm tưởng là anh vừa trốn khỏi dưỡng trí viện. Phiền anh tránh ra cho tôi lên xe, nếu không bắt buộc tôi phải gọi cảnh sát.
Một trái đấm thôi sơn vèo tới. Viên kỹ sư bạch diện thư sinh lãnh trọn vào hàm dưới, ngã chúi vào vè xe hơi, máu ri rỉ ra mép và lỗ mũi. Hắn rên rỉ :
-Đồ sát nhân.
Gã thanh niên diện áo Montagut trợn tròn mắt :
-Cái hộp đâu, trả lại cho tao
Viên kỹ sư vẫn rên rỉ :
-Tôi không nhận được cái hộp nào hết.
Trái đấm thứ nhì rớt đúng màng tang, viên kỹ sư lộn 1 vòng trước khi nằm sóng soài trên cỏ ướt. Gã thanh niên diện áo Montagut cúi xuống gằn giọng :
-Tao gia hạn cho mày từ giờ đến trưa phải trả cái hộp. Nếu mày bướng bỉnh, tao sẽ có thái độ tàn nhẫn. À, mày đừng giở trò thậm thụt báo với cảnh sát, nghe chưa ? Chúng tao sẽ ăn thịt vợ con mày, hỏa thiêu căn nhà của mày, làm cỏ họ hàng của mày, nghe chưa ?
Viên kỹ sư chỉ nghe loáng thoáng được 1 vài lời rồi hắn bất tỉnh. Hắn chỉ tỉnh lại trong bệnh viện mấy giờ sau. Hộp bích quy ma được giao lầm cho người. Và 1 người khác lại lãnh đòn ! Viên kỹ sư tỉnh giấc trên giường bệnh thì Văn Bình cũng tỉnh giấc … trên giường ân ái.
 
 
 
Văn phòng của ông Sìmít, tổng giám đốc CIA, im lặng đến nỗi có con muỗi nhỏ xíu bay ngang qua, mọi người cũng nghe tiếng cánh nó đập vo vo.
Trước bàn ông Sìmít, các cộng sự viên thân cận đã có mặt đầy đủ. Cuộc bàn luận đang diễn ra sôi nổi thì chuông điện thoại reo. Một yếu nhân dân sự của Quốc an Xã gọi tới, nói truyện thẳng với ông tổng giám đốc CIA. Điện đàm chỉ kéo dài đúng 60 giây đồng hồ. Và 60 giây ngắn ngủi này đã dọn đường cho 1 loạt biến cố lớn lao, sôi động sắp diễn ra trên khắp thế giới, đặc biệt tại vương quốc Mônacô.
Ông Sìmít đặt ống nói xuống, trầm ngâm 1 lát rồi hướng về các cộng sự viên :
-Như quý vị đã biết, bức điện đánh đi từ trung tâm thí nghiệm sô viết Baikônua chỉ được vệ tinh viễn thông tiếp nhận : vệ tinh Midas của Quốc an Xã, vệ tinh Mắt Thần của  nhóm đại công ty viễn thông điện tử Hoa Kỳ. Quốc an Xã không có nhân viên tại Baikônua, thế tất kẻ gởi bức điện oái oăm này chỉ có thể là mật báo viên của tổ hợp công ty viễn thông. Tôi đã cho điều tra cấp tốc. Tuy nhiên, tổ hợp này được bảo vệ quá nghiêm mật nên chúng ta chưa tìm ra đầu mối. May thay, 1 mật báo viên Quốc an Xã đã giúp chúng ta rút ngắn công cuộc điều tra. Mật báo viên này cho biết kẻ nhận bức điện là công ty Vũ Trụ. Sau khi nhận được bức điện, tổng giám đốc công ty là Pôlốt đang từ Nữu ước đã vội đáp máy bay riêng tới miền đông nam nước Pháp, nơi y có 1 du thuyền cỡ lớn. Du thuyền của y đang lẩn quẩn ngoài khơi vương quốc Mônacô.
Nhờ nắm được chìa khóa mật mã, chúng ta đã thông hiểu nội dung bức điện. Phi thuyền không gian của Nga sô đáp xuống nguyệt cầu, đã hốt được 1 số kỳ thạch, mà căn cứ vào những tấm hình chuyển về trái đất cùng với những chi tiết khoa học khác được máy tính nghiên cứu, người ta cho là kim cương. Nhà chức trách không gian sô viết đã cắt đứt liên lạc vô tuyến với phi thuyền, cố tình gây cho thế giới cái cảm tưởng là phi thuyền đã hư hỏng, nhưng kỳ thật là họ đang chuẩn bị cho nó trở về.
Phó giám đốc, đặc trách Hành động, đứng lên :
-Vậy Pôlốt đến Mônacô làm gì ?
Ông Sìmít khoát tay :
-Không biết.
Phó giám đốc đặc trách Kế hoạch đề nghị :
-Theo tôi, cách đối phó nhanh chóng và tiện lợi nhất là hợp tác với Pôlốt. Y đòi bao nhiêu tiền, ta sẽ trả. Vì nhu cầu an ninh quốc phòng, y không thể từ chối.
Ông tổng giám đốc CIA lắc đầu :
-Đề nghị của ông có thể được chấp thận nếu chúng ta biết rõ Pôlốt đi tới Địa trung hải làm gì. Đằng này, chúng ta chưa biết gì hết. Chúng ta yêu cầu hợp tác, Pôlốt giả vờ thỏa thuận, nhưng rồi sau đó qua mặt thì chúng ta cũng không khám phá nổi. Vả lại, chúng ta đừng quên 2 điều sau đây : thứ nhất, Pôlốt không dám nói thật vì như vậy là phạm luật an ninh quốc phòng, y có thể bị truy tố cho nên bắt buộc y phải nói dối ; thứ hai, vì bắt buộc phải nói dối, Pôlốt bắt buộc phải gia tăng biện pháp bảo vệ bí mật, chúng ta sẽ hoạt động trong những hoàn cảnh khó khăn gấp bội. Và nguy hơn nữa là Nga sô có thể biết chúng ta xía vào khiến cho chúng ta sẽ mất cả chì lẫn chài. Bởi vậy, chúng ta chỉ có 1 cách đối phó thích ứng : ấy là theo sát Pôlốt.
Phó tổng giám đốc Hành động nói :
-Thưa, đại tá Văn Bình của điệp báo Nam Việt đang ở Mônacô. Tôi tưởng y là điệp viên xuất sắc nhất của thế giới tự do, có đủ bản lãnh để theo sát Pôlốt.
Ông Sìmít quay sang phía phó giám đốc Kế hoạch đang cặm cụi lau chùi kiếng cận thị :
-Ông nghĩ sao ?
Phó giám đốc kế hoạch đáp :
-Về tài năng thì trên thế giới tự do hiện nay chỉ có đại tá Văn Bình là đáng cho chúng ta tin cậy. Nhưng tôi lại không yên tâm 1 điều. Đó là vấn đề thù lao. Rẻ ra y cũng đòi 1 triệu đôla. Một triệu giữa lúc cán cân chi phí của Hoa Kỳ bị thâm thủng, không phải là món tiền nhỏ. Cho nên tôi đề nghị xử dụng nhân lực cây nhà lá vườn. Nếu tôi không lầm, bên cạnh Pôlốt chúng ta đã gài được 1 phụ tá có uy thế. Thiết tưởng chúng ta có thể giao việc này cho y.
Ông tổng giám đốc lặng thinh nhìn tách cà phê bốc khói trên bàn giấy. Lát sau, ông nói :
-Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng cũng rất lo ngại. Nhân viên của chúng ta bên cạnh Pôlốt là S-67. Y là người tháo vát, song về mưu lược còn thua Văn Bình xa. Đời tư của y lại gồm nhiều nét đáng chê hơn là đáng khen.
-Thì thưa ông, đời tư của đại tá Văn Bình có điểm nào đáng khen đâu ? Gặp người đàn bà nào, y cũng tán tỉnh, chim chuột cho bằng được. Rượu mạnh nốc hàng chai, tính tình thì bướng bỉnh, kiêu căng.
Ông Sìmít cười nhẹ :
-Ông lầm rồi. Y chỉ đáng chê nếu y là con quỷ râu xanh, chuyên hiếp đáp phụ nữ. Đằng này, theo các báo cáo đầy đủ đúng đắn từ nhiều năm nay thì phụ nữ lại yêu y, thích được ái ân với y, chứ y chưa hề có hành động cưỡng ép vũ phu. Y có tật xấu về uống rượu chứ chưa bao giờ say rượu. Y bướng bỉnh là chuyện thường, vì thiên tài từ cổ chí kim không ai là người ngoan ngoãn như con cừu non. Vào địa vị y, tôi cũng kiêu căng. Đó là sự kiêu căng hữu lý của 1 quốc gia nhỏ bé, nghèo tiền bạc, tài nguyên thiên nhiên, và dân số ít ỏi. Vậy mà luôn luôn thành công trong trận chiến tình báo.
-Thưa, nghĩa là ông muốn dùng Văn Bình ?
-Muốn lắm.  Sở dĩ tôi ngần ngại là vì vấn đề thù lao. Quỹ của Sở hiện rất eo hẹp. Trước kia, tiền hoạt động của chúng ta nằm rải rác trong ngân khoản dành cho các bộ, đặc biệt là Quốc Phòng và Ngoại Giao. Nhưng vừa rồi, Quốc Hội đã cắt 1 số tiền lớn nên chúng ta phải giật gấu vá vai. Tôi mời các ông đến đây họp là để thảo luận về việc nên hay không nên dùng đại tá Văn Bình. Đúc kết ý kiến của hội nghị, tôi nhận thấy toàn thể đều cho là không nên. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho S-67 bắt tay vào việc.
Trầm ngâm 1 lát, ông tổng giám đốc Sìmít nói tiếp :
-Chúng ta phải hoạt động cực kỳ khôn ngoan mới có hy vọng thành công. Đối phương hoặc Pôlốt không đáng sợ bằng đồng minh Văn Bình. Chúng ta không thể công khai hạ thủ đối phương, còn đối với đồng minh, kể cả những đồng minh luôn luôn chơi chúng ta những vố đau điếng, chúng ta phải giữ tình hòa hiếu. Cái khổ tâm của chúng ta là ở chỗ đó. Nếu hội nghị đồng ý, tôi sẽ cho áp dụng 1 số biện pháp cần thiết để ngăn chặn sự tò mò tai hại của đại tá Văn Bình.
Những tiếng “đồng ý“ nối tiếp nhau trong gian phòng rộng, không trổ cửa sổ, tường toàn bằng bê tông lót ni lông ngăn tiếng động.
Quyết nghị của ban tham mưu CIA đã ảnh hưởng tới những biến cố ở vương quốc Mônacô.
Văn Bình ú ớ 1 hồi rồi mới tỉnh giấc.
Chàng ngủ say kinh khủng, ngủ say đến nỗi 5 phút sau khi tung mền, chống tay lên nệm, chàng vẫn chưa ngồi vững. Chẳng bù với những buổi sáng đã qua trong cuộc đời điệp báo xung kích, chỉ nghe 1 âm thanh thoáng nhẹ là chàng đã thức tỉnh hoàn toàn. Chàng ngủ say kinh khủng, không phải vì rượu mặc dầu 1 hàng vỏ chai còn ở trên bàn, chứng tích của 1 đêm dài lúy túy. Nguyên nhân của sự ngủ say quên hết trời đất, là vì Nàng.
Là cô gái tóc vàng.
Nàng ngồi bên giường, nhoẻn miệng cười thân mật. Nàng không phải là bồi phòng chuyên nghiệp, mà là nữ sinh viên ở Marseille, qua Mônacô kiếm việc làm thêm trong dịp hè. Ánh nắng vàng chóe lọc qua riềm cửa sổ màu xanh lơ vào phòng khách sạn, vờn bóng trên khuôn mặt gợi cảm của nàng. Nàng dịu dàng cầm tay chàng :
-Khiếp, em lay mãi anh mới chịu dậy.
Chàng nghển cổ ngắm cái ức trắng muốt của nàng lồ lộ sau cổ áo may rộng :
-Thế à ? Mấy giờ rồi em ?
-Gần 12 giờ trưa, anh dậy sửa soạn thì vừa. Vả lại, 5 phút nữa sẽ có người lên phòng.
-Ai ?
-Nhân viên công an.
-Công an tới phòng anh làm gì ?
-Họ nói có nhiệm vụ bảo vệ anh.
-Em gọi điện thoại cho khách sạn nói là anh không cần ai bảo vệ.
-Vô ích, em đã giải thích rồi, và họ không chịu. Họ nói là sau khi viên kỹ sư bạn anh bị hành hung, thương tích trầm trọng, công an vương quốc bắt buộc phải theo sát anh ngày đêm.
Văn Bình nhảy vội xuống giường, quơ áo ngủ choàng lên người :
-Viên kỹ sư bị hành hung ở đâu ?
-Ngoài bờ biển, hồi sáng sớm. Hiện ông ta  đang nằm điều trị trong bệnh viện.
Nàng đứng dậy. Chợt nhớ ra, Văn Bình hỏi :
-Em không phải làm việc ư ?
Nàng lắc đầu :
-Không. Hồi 7 giờ, em ra ngoài hành lang thì đụng viên quản lý. Hắn định làm khó dễ em nên em đã xin thôi. Xong rồi, em trở lên phòng, ngồi canh cho anh ngủ. Lát nữa, khi anh ra khán đài, em sẽ về Pháp.
-Về Pháp ! Em về Pháp làm gì ?
-Vì Pháp là quê hương của em. Em không thể ở lại vì lẽ giản dị trường của em sắp khai giảng.
-Té ra em là sinh viên ?
-Sinh viên Dược. Còn 1 năm nữa tốt nghiệp. Học các danh từ chuyên môn buồn quá, em phải mò qua Mônacô. Trời run rủi cho em gặp anh. Chúng mình tận hưởng hạnh phúc tưởng cũng tạm đủ …
-Nếu anh không lầm, em có 1 tâm sự buồn …
-Đúng …Buồn, nên em đi hoang theo kiểu nữ sĩ Sagan. Nhưng bây giờ em hết buồn rồi.
-Riêng anh lại bắt đầu buồn. Em cho anh biết tên và địa chỉ được không ?
-Em không hỏi tên anh, thì anh cũng không nên hỏi tên em làm gì. Tình 1 đêm thường thi vị hơn tình nhiều năm phải không anh ?
Có tiếng gõ cửa. Cô gái tóc vàng chìa môi, từ biệt :
-Em đi nhé ?
Văn Bình kéo nàng lại :
-Đi đâu ? Em phải ở lại với anh. Đua xe xong, anh sẽ lái xe đưa em về Pháp.
-Nhưng …
-Chẳng nhưng với nhị gì cả.
-Em ở đây bất tiện.
-Thì chúng mình lấy phòng ở khách sạn khác.
Tiếng gõ cửa mỗi lúc 1 mạnh thêm. Văn Bình sẵng giọng :
-Ai đó, cứ vào.
Văn Bình không ngạc nhiên khi thấy khách là 1 gã trung niên gày ốm, vẻ mặt hiền lành gần như chất phác, mặc thường phục rẻ tiền, cũ kỹ, đội mũ phớt cong vành, đeo kiếng trắng gọng nhựa.
Chàng hỏi trước :
-Ông là nhân viên công an ?
Khách đáp :
-Vâng.
Rồi hắn đưa cho chàng coi tấm thẻ bọc lát tích :
-Đây là chứng minh thư.
Văn Bình không cầm lên coi mà chỉ nhún vai :
-Tôi biết rồi. Cô bạn này vừa nói là ông đến đây để bảo vệ tôi. Tính tôi độc lập đã quen, xin ông …
Nhân viên công an lắc đầu :
-Về điểm này thì chúng tôi không thể chiều ý ông được, xin ông tha lỗi. Từ nhiều năm nay, vương quốc Mônacô vẫn sống yên tĩnh, du khách từ 5 lục địa đổ xô tới hàng triệu. Nếu chúng tôi bất lực trong việc bảo đảm an ninh tối thiểu, du khách sẽ đi nơi khác. Với sự đồng ý của ông, tôi sẽ cắt cử 2 nhân viên thuộc bộ phận hành động theo sát ông ngày đêm trong suốt thời gian ông ở đây. Và tôi xin nói rõ là sự hộ vệ này là hoàn toàn miễn phí. Ông định lưu lại đến khi nào ?
-Tôi cũng chưa định. Có lẽ sau cuộc đua, tôi đi. Nhưng cũng có thể tôi ở lại.
-Chẳng sao. Chúng tôi có đầy đủ nhân viên.
Cửa lại mở. Một thanh niên mặc áo Montagut màu cát bỏ ngoài quần, ngậm xì gà dài ngoằng khệnh khạng bước vào. Hắn nhanh nhẩu bắt tay Văn Bình. Nhân viên vào trước giới thiệu :
-Đây là bạn tôi.
Gã diện Montagut nói :
-Thưa, tôi vừa được tin trong phòng ông có chất nổ.
Văn Bình chắt lưỡi :
-Tôi làm gì mà họ gài chất nổ ?
-Biết đâu đấy, thưa ông. Cạnh tranh về đua xe chẳng hạn. Sáng nay, nếu chúng tôi can thiệp không kịp thì ông kỹ sư hãng Aston Martin đã thiệt mạng. Nếu họ mưu sát ông kỹ sư thì lẽ nào họ lại tha ông ?
-Vì sao ?
-Vì ông có nhiều triển vọng mang lại phần thắng vẻ vang cho màu cờ Aston Martin sau nhiều năm để cho Ferrari và Ford thay nhau làm bá chủ.
-Nghĩa là ông nghi cho hãng Ferrari và Ford ?
-Chết chửa, tôi đâu dám hồ đồ như vậy. Làm nghề công an, chúng tôi chỉ có thái độ sau khi nắm vững bằng chứng cụ thể trong tay. Hiện giờ, chúng tôi được mật báo trong phòng ông có mìn hoặc lát tích.
-Các ông muốn khám xét ?
-Vâng. Biết là phiền nhiễu, nhưng chúng tôi cũng cứ đề nghị, để được ông cho phép.
-Các ông cứ tự do.
-Chất nổ ngày nay được chế tạo tối tân, chỉ cần 1 cái bút máy, hoặc bật lửa, hoặc đôi khi cái khuy măng xét nhỏ xíu cũng đủ làm 1 gian phòng lớn như phòng này nổ tung, và gây ra tai nạn chết người. Vì vậy, chúng tôi phải lục lọi kỹ lưỡng.
Không đợi Văn Bình chấp thuận, 2 nhân viên công an chia nhau ra, xem xét tỉ mỉ khắp phòng. Con mắt và bàn tay chuyên nghiệp của họ không bỏ sót 1 hẻm hóc nào. Thậm chí họ còn trèo lên bàn cầu tiêu, luồn tay vào khuấy trong thùng giật nước. Ngẫm nghĩ 1 lát, họ lại dùng lắc lê mở ốc để vặn ống nước dưới lavabo, mở tung máy điều hòa không khí, lật ngược bàn giấy ra xem. Cái thảm trải sàn cũng được họ cuộn tròn lại, và họ lần lượt gõ từng viên gạch một để coi nền nhà có rỗng ruột hay không.
15 phút sau họ mới hoàn tất việc khám xét.
Văn Bình vẫn ngồi trước bàn, kê gần cửa sổ, uống rượu li bì, dường như huýt ky chỉ là nước ngọt, và trong phòng chỉ có mình chàng. Hết chuyện nói –và có lẽ cũng vì ngượng ngập trước những người lạ- cô gái tóc vàng mở xắc lấy bộ đồ móng tay ra gọt rũa.
Nhân viên mặc áo Montagut ném điếu xì gà mới hút non nửa qua cửa sổ xuống vườn, móc túi lấy điếu khác, khệnh khạng châm lửa. Xong xuôi, hắn kéo ghế ngồi chếch với Văn Bình. Hắn hỏi chàng, giọng ngọt ngào :
-Chúng tôi muốn quấy rầy ông 1 chút nữa, ông bằng lòng không ?
Văn Bình đặt ly huýt ky xuống mặt bàn :
-Được, tôi xin sẵn sàng.
-Vậy xin ông cho tôi coi sổ thông hành.
-Sổ thông hành ư ? Theo tôi, việc này không liên quan đến vụ gài chất nổ lén lút trong phòng.
-Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng vì … thưa ông, tôi cần ghi sống thông hành và quý danh để về làm báo cáo với cấp trên.
-Ô, tưởng gì, nếu chỉ có thế thì lát nữa, ông hãy tiếp xúc với phòng tiếp tân bên dưới. Trước khi lấy phòng, tôi đã ghi tên và số của sổ thông hành đàng hoàng.
-Xin ông thông cảm, chúng tôi muốn hoạt động kín đáo, càng kín đáo càng có lợi.
-Lợi cho ai ?
-Ông nói lạ ! Lẽ nào lại lợi cho chúng tôi. Nếu có, thì cũng phần nào. Chúng tôi có lợi là giữ gìn an ninh để du khách yên lòng. Nhưng ông có lợi nhiều hơn. người ta sẽ không ám hại ông.
-Cám ơn. Tôi không sợ ai ám hại. không ai có thể ám hại được tôi, cho dẫu những người định ám hại tôi đang ở trong phòng này.
Gã mặc áo Montagut đứng dậy, mặt sửng sốt :
-Trời ơi, ông dám nghi cho cả công an Mônacô muốn ám hại ông nữa ư ? Thế này thì hết chỗ nói. Thôi, chúng tôi xin kiếu ông, và sẽ về trình cho thượng cấp để xin quyết định.
Văn Bình chìa gói thuốc Salem :
-Trước khi ra về, mời ông dùng điếu thuốc bạc hà với tôi cho khỏi đắng miệng. Tôi nhận thấy điếu xì gà của ông đã tắt ngúm. Đừng, ông đừng châm lại nữa, vô ích. Ông bối rối, tinh thần bấn loạn dữ dội nên phà nước miếng ướt cả 2 đầu thuốc.
Gã mặc áo Montagut trợn mắt, thọc bàn tay vào túi quần :
-Hừ, ông điên, nếu không phải là cố tình nhục mạ nhân viên công an đang đổ xương máu để bảo vệ ông. Yêu cầu ông rút lại lời nói, nếu không …
Văn Bình nghển cổ :
-Nếu không, ông sẽ rút súng ra phải không ? Ồ, ông cứ rút súng ra đi. Cả ông bạn của ông cũng sắp rút súng ra rồi đấy. Nhưng để tôi nói cho 2 ông biết, các ông đừng hòng lộn xộn, công an thực thụ của vương quốc Mônacô sẽ không tha đâu. Vì thưa 2 ông, ngay từ phút đầu tiên, tôi đã biết 2 ông là nhân viên công an giả mạo.
Gã mặc áo Montagut rút súng ra nửa chừng rồi đẩy lại vào bao. Còn gã trung niên, vẻ mặt hiền lành, ung dung đối đáp :
-Vậy hả, ông tài thật ! Vâng, chúng tôi không phải là công an chính cống.
Văn Bình hỏi :
-Ông hạ thủ nhân viên công an gác gần phòng tôi rồi ư ?
-Không.Chúng tôi là nghệ sĩ, không phải là bọn vũ phu. Chỉ khi nào bắt buộc mới giết người. Chú công an ngoài hành lang tỏ ra ngoan ngoãn nên tôi chỉ nhét giẻ vào miệng, và trói vào chân giường. Hiện hắn vẫn còn nguyên, ông đừng ngại. À, chỗ anh em hỏi chơi, tại sao người anh em lại biết chúng tôi cải trang công an viên.
-Giản dị lắm, ông bạn ngây thơ ơi ! Nếu là công an thật thì chẳng khi nào họ vào phòng tôi lục lọi như vậy. Họ sẽ mời tôi xuống nhà, mời toàn thể khách trọ ở tầng lầu này xuống nhà, rồi sai toán chuyên viên gỡ mìn đến. Vả lại, nếu tìm chất nổ họ không lục lọi lung tung như các ông đâu. Tôi có cảm tưởng là 2 ông muốn tìm kiếm 1 vật nào khác.
Gã thanh niên mỉm cười thân thiện :
-Khá lắm, khá lắm ! Nhờ sự thẳng thắn của anh chúng tôi đã biết biết kiệm được nhiều thời giờ vào đề dài dòng, và nước miếng vô ích. Phải, bọn tôi muốn tìm kiếm 1 vật đặc biệt. Vật này đang do anh giữ mặc dầu nó không cuộc quyền sở hữu của anh.
Văn Bình nhún vai :
-Vật gì nhỉ ?
Gã trung niên mím môi :
-Anh lại giở thủ đoạn ra rồi. Vật ấy là cái hộp nhỏ bằng hộp bích quy, gói giấy tờ ni lông mà anh nhận bừa trên bãi biển đêm qua. Anh nên thành thật thì hơn, vì chúng tôi đã truy nguyên 1 cách rõ ràng rồi. Hồi sáng, chúng tôi lầm anh với viên kỹ sư hãng Aston Martin. Giờ đây, chúng tôi không lầm nữa.
-Thật bậy. Các anh đã nặng tay với bạn tôi.
-Chân thành xin lỗi.
-Đánh người vô tội mang thương tích để rồi xin lỗi xuông …Hừ, tôi không thể chấp nhận lời xin lỗi 1 cách quá giản dị, quá dễ dãi như vậy.
-Vậy anh muốn sao ?
-Muốn lôi mấy đứa hỗn xược ấy ra quạt cho 1 trận nên thân.
-Không xong đâu anh bạn ơi, vì mấy đứa hỗn xược ấy đang ở trong phòng với anh.
-Thế hả ? Càng đỡ phiền phức cho tôi. Anh nào muốn được tôi khoan hồng thì hãy nhận tội trước.
Gã mặc áo Montagut khuỳnh tay, mắt gườm gườm :
-Khiếp nhỉ ? Anh làm như là vô địch quyền thuật, còn chúng tôi là bọn thanh niên chưa ráo máu đầu ấy à ? Anh có trò hay, phép lạ nào, cứ phô trương ra, bọn tôi xin đối đáp. Chỉ sợ cái mã bị thịt như anh không chịu được 1 trái đấm nhẹ mà thôi.
-Ha, ha, mời anh ra quân trước.
Gã trung niên đã rút súng, chĩa vào ngực Văn Bình :
-Bọn tôi đến đây không phải để đùa, cũng không phải để biểu diễn võ nghệ. Cái hộp đâu, đưa ngay ra, nếu không tôi sẽ cho anh về chầu Diêm chúa.
Văn Bình đáp, giọng ngạo nghễ :
-Anh định bắn tôi hả ? Thôi, tôi xin can anh. Loại súng lục phải gió này bắn điếc tai. Thám tử khách sạn sẽ chặn hết thang máy và lối ra vào, và tóm các anh như cá trong lưới.
Gã mặc áo Montagut dề môi :
-Khỏi cần súng. Chỉ 1 cú atémi là đủ.
Nói đoạn hắn vung tay tấn công Văn Bình. Chàng né đòn chứ không đánh trả. Hắn đấm tiếp, chàng lại tránh tiếp. Hai lần trật mục phiêu làm gã mặc áo Montagut tức sôi lên. Hắn phồng mang, nhảy xổ vào người chàng, ngón tay chĩa ra tua tủa. Văn Bình mỉm cười gạt nhẹ từ dưới lên trên. Đối phương kêu rú lên như con heo bị thọc huyết rồi ôm bàn tay bị thương ngã ngồi xuống giường. Thế nhu quyền trông nhẹ như trò đùa của Văn Bình đã phát ra 1 kình lực ghê gớm, khả dĩ đánh xập bức tường. Nạn nhân không ngờ nên thối đòn không kịp. Dầu hắn biết được cũng vô ích, vì đòn nhu quyền lúc chậm thì như sên nhưng khi nhanh thì không kém tên bắn. Một loạt xương đốt tay của hắn gãy kêu răng rắc. Miệng sùi bọt, mắt đục ngầu, nạn nhân rên rỉ :
-Đau quá, anh ơi, nó có pháp thuật.
Gã trung niên bình tĩnh quan sát trận địa. Thái độ thận trọng này chứng tỏ hắn có nhiều kinh nghiệm trong nghề. Thấy bạn bị đánh gãy các ngón tay, hắn vội lùi lại 1 bước, khẩu súng vọt vào lòng bàn tay, nhưng bàn chân trái của Văn Bình đã được phóng ra không biết từ lúc nào. Chỉ có 1 tiếng cộp khô khan, khẩu súng rớt xuống sàn nhà.
Văn Bình gật gù :
-Thế nào, anh bạn yêu quí ? Còn sức quần thảo với nhau nữa không ?
Gã trung niên ngậm miệng, mặt cúi gằm. Văn Bình đặt nhẹ đầu ngón tay trỏ lên vai hắn làm hắn thét lên kinh hoàng :
-Ối, trời ơi !
Văn Bình nhấc ngón tay khỏi xương quai xanh, giọng vui vẻ pha lẫn hài hước :
-Nhột hả ?
Gã trung niên vội vái lia lịa :
-Thưa anh, không nhột, mà là đau, đau như xương vai bị gãy nát.
-Anh đã nếm mùi đau vai như vậy bao giờ chưa ?
-Thưa, chưa. Hôm nay mới là lần đầu.
-Vậy, anh cần nếm 1 vài cái nữa cho khỏi quên.
Gã trung niên hoảng hốt lùi lại :
-Tôi không dám vuốt râu hùm nữa. Anh dạy gì, bọn tôi xin nghe theo.
-À, anh kêu đau thì thôi. Môn võ ấy gọi là điểm huyệt theo Thiếu lâm quyền. Tứ chi anh bủn rủn vì bị tôi đánh trúng huyệt tsien-tsing, Đó là tôi vuốt nhẹ, chứ nếu nặng tay chút nữa thì xương đòn gánh của anh đã gãy lìa.
-Vâng, tôi phục tài anh rồi. Nếu tôi biết trước, Alex sai đi tôi đã từ chối.
-Alex ?
-Vâng, Alex.
-Hắn chờ các anh ở đâu ?
-Trên du thuyền Man Singh.
-Hắn làm nghề gì ?
-Phụ tá cho ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử không gian Vũ Trụ.
-Cái hộp gói giấy ni lông là của ông Pôlốt ?
-Tôi không biết, vì ông Pôlốt không ra lệnh. Bọn tôi là vệ sĩ của Alex trên tàu Man Singh.
-Nếu lấy cái hộp, các anh sẽ được thưởng bao nhiêu tiền ?
-Năm trăm đôla.
-Được, cho 2 anh về. Và báo cáo cho Alex là cái hộp còn nguyên.
-Vâng.
-Trong hộp có gì anh biết không ?
-Không.
-Alex sai các anh bắt tôi hay giết tôi ?
-Bọn tôi chỉ có bổn phận lấy lại cái hộp bằng sức mạnh, hoặc bằng mua chuộc. Nếu thất bại, thì bắt anh mang về tàu.
-Bây giờ các anh về nói với Alex là không cần bắt tôi mang về tàu nữa, vì tôi sẽ đích thân tới.
-Vâng, xin cám ơn anh.
Cả 2 lủi thủi trở ra ngoài. Lúc vào, gã mặc Montagut ngang tàng bao nhiêu thì khi ra lại khiêm tốn bấy nhiêu. Hắn cung kính chào chàng, mặt tái mét, 2 tay bỏ thõng vì các khớp xương gãy làm nhức buốt tận óc.
Từ nãy đến giờ, cô gái tóc vàng ngồi yên như bị thôi miên. Cửa phòng đóng lại, Văn Bình ngồi xuống giường, uống rượu huýt ky mà nàng không biết. Rồi nàng lóng cóng đánh rơi cái rũa móng tay xuống sàn nhà. Văn Bình dõng dạc :
-Em đóng chặt cửa sổ lại, bật đèn lên cho sáng.
Cô gái tóc vàng ngoan ngoãn tuân lệnh. Chàng chìa giày ra :
-Cởi cho anh.
Nàng quỳ xuống, kê chân chàng lên đùi, cởi tuột tất rồi ngước mặt lên như để đợi lệnh mới. Văn Bình cởi áo sơ mi, nằm dài trên nệm. Chàng nghiêm giọng :
-Em lên đây.
Nàng ngồi ngay 1 bên, như thể người mất hồn. Chàng lại ra lệnh :
-Nằm xuống.
Nàng lại nằm xuống. Văn Bình kéo nàng ngồi dậy :
-Ai cho phép em mặc quần áo ?
Chẳng nói chẳng rằng, nàng từ từ cởi bỏ xiêm y, vắt vào ghế. Rồi như kẻ đói tình, nàng ôm ghì lấy chàng. Thân thể nàng nóng ran. Văn Bình vẫn ung dung, thoải mái trước sự tấn công vũ bão của hoan lạc. Nửa giờ sau, chàng vớ sơ mi mặc vào người :
-Anh đi đua xe đây !
Cô gái tóc vàng quấn cái khăn tắm của khách sạn vào người, ngồi lên, nắm tay chàng :
-Anh ơi, em nhớ anh quá !
Văn Bình giật ra :
-Nhớ thật hay nhớ giả ?
-Khổ quá, anh không tin em ư ? Hay là …
-Tôi không tin vì lẽ cô không thành thật với tôi. Cô là nhân viên của Alex, phải không ?
Nàng rơm rớm nước mắt :
-Thưa anh, vâng.
-Alex ra lệnh cho cô khi nào ?
-Sáng nay. Em rời phòng anh, sửa soạn về Pháp thì gặp Alex. Em đành ở lại để lừa anh.
-Lừa đưa nhân viên của Alex lên phòng tôi, nói láo là nhân viên công an đến tìm ngòi nổ ?
-Vâng, nhưng sau đó em hối hận.
-Hối hận ? Hối hận nên giữa trưa nắng chang chang, cô ngoan ngoãn nằm ngủ với tôi, phải không ?
-Em lạy anh. Dầu sao, em cũng là con nhà tử tế.
-Không phải, mà là gián điệp cho GRU.
-GRU là gì hở anh ?
-Giả vờ ngây thơ hả ? Thưa cô, GRU là gián điệp sô viết.
-Không phải. Alex là đặc phái viên CIA.
-Em làm cho CIA ?
-Vâng. Em có cô bạn, nhân tình của Alex. Em cần tiền học, nên bạn em giới thiệu em với Alex để em đi làm kiếm mỗi tháng 500 đôla. Mỗi vụ hè, em phải qua Mônacô, giả làm bồi khách sạn để nghe ngóng. Làm trong 2 tháng, được 1.000 đôla, không phải là ít.
-Đêm qua, Alex ra lệnh cho cô chiều chuộng tôi ?
-Anh đùng khinh bỉ em như vậy. Đêm qua là tự lòng em.
-Còn hồi nãy ?
-Thoạt đầu, vì em sợ quá, nhưng sau vì tình yêu cuồng loạn. Được yêu anh thì chết em cũng cam. Em lấy tin cho Alex để lãnh lương. Hắn không có quyền bắt em  làm theo ý muốn. Hắn không bắt, chứ nếu bắt, em cũng không theo.
Văn Bình cười nhạt, lẳng lặng cuộn tròn quần áo của cô gái tóc vàng thành 1 gói nhỏ. Nàng hoảng hốt bước xuống giường :
-Anh mang quần áo của em đi đâu thế ?
Chàng chắt lưỡi :
-Để giặt cho sạch sẽ.
-Trời ơi, đồ mới thay mà.
-Nếu vậy, để anh vứt xuống đường.
-Anh giận em ư ? Tại sao anh giận em ? Anh vứt quần áo em xuống đường thì em lấy gì mặc ?
-Thôi được, để anh mang gởi dưới nhà. Chiều nay anh sẽ trả lại cho em.
-Trong khi anh đi vắng, bồi phòng sẽ vào dọn dẹp. Em là nhân viên cũ của khách sạn. Họ thấy em trần truồng như thế này, em còn thể thống nào nữa ?
-Để phạt em về tội phản thùng.
-Oan em lắm, anh ơi ! Không tin, anh lục ví em mà xem. Alex đưa cho em 1 khẩu súng bắn đạn “thuốc mê”. Anh lãnh 1 viên vào mặt là bất tỉnh. Vậy mà em không bắn mặc dầu bọn nhân viên của Alex hồi nãy thúc giục em.
Văn Bình  giốc ngược cái xách tay của cô gái tóc vàng xuống mặt bàn. Nàng nói đúng : bên trong tuột ra 1 khẩu súng nhỏ xíu bắn đạn thuốc mê do CIA chế tạo. Chàng đã xử dụng súng này nhiều lần, bị trúng đạn thì mãnh thú cũng ngã, riêng đối với người thì chỉ ngửi hơi là té xỉu. Lảy cò súng lại nhẹ, bắn lại không giật như súng lục thường, nên bất cứ ai cũng dùng được. Chàng cầm lên quan sát : 1 viên đạn đã được nạp sẵn, nghĩa là cô gái tóc vàng có thể triệt hạ chàng dễ dàng, song nàng không làm. Vì nàng yêu chàng. Niềm hối hận dâng lên trong lòng Văn Bình. Suýt nữa chàng phủi ơn người đẹp bằng trò ném quần áo tinh nghịch, bắt nàng khỏa thân cho bõ ghét. Thấy chàng đổi nét mặt, nàng mừng rú lên, bá lấy cổ chàng, giọng nũng nịu tha thiết :
-Anh đã hiểu lòng em chưa ? Anh đã bắt đầu yêu em chưa ? Em sẵn sàng bỏ tất cả: bỏ quê hương, bỏ tổ chức, để được theo anh.
Chàng cúi xuống hôn nàng. Giọng nàng đứt quãng vì hơi thở rồn rập và hổn hển :
-Còn sớm mà anh, còn sớm. Anh ra sân đua làm gì vội. Anh ở lại một lát với em nhé ?
-Em tham quá ! Không sợ bội thực ư ?
-Ồ, thức ăn thì bội thực, nhưng còn ái tình thì “ăn” bao nhiêu cũng còn đói.
Căn phòng khách sạn chìm trong im lặng. Bên ngoài trời vẫn nắng ráo. Cuộc đua xe hơi sắp sửa khởi hành.
Suýt nữa thì Văn Bình lỡ cuộc đua.
Còn đúng 5 phút thì đoàn xe xì gà khởi hành.
Không phải lần đầu Văn Bình suýt lỡ cuộc đua. Lần ở Macao, chàng vừa đến nơi thì các tay đua đã nổ máy. Lần nào cũng bị chậm vì …đàn bà. Nếu ở Macao, sắc đẹp cân đối nẩy nở của Yên Hà đã giữ riết chàng trong phòng thì ở Mônacô, chàng lại ngả trong vòng tay của cô gái tóc vàng siêu văm. Chàng thua sát ván nhiều lần vì …gái. Cả đêm mất ngủ, sáng dậy tay chân rời rã, mắt hoa, tai ù, thì cầm đèn đỏ trong cuộc đua xe hơi đã là đại phúc, vì lẽ ra phải gặp tai nạn chết người. Vậy mà có lần sự mất ngủ và sự chậm trễ đã cứu chàng khỏi chết.
Lần ấy xảy ra năm 1961 trên vòng đua khét tiếng Monza. Vòng đua này ở miền Bắc nước Ý, dài chừng 6 cây số, khét tiếng vì tai nạn. Năm ấy, 21 chiếc xe dự giải, với nhiều nhà vô địch thế giới. Văn Bình tham gia với tư cách tài xế phụ cho hãng Ferrari. Vì bệnh mê gái bất trị, chàng đến chậm 2 phút. Không ai đợi chàng, viên kỹ sư hãng Ferrari phải chọn người khác thay thế. Văn Bình năn nỉ để được thay phiên nhưng viên kỹ sư cương quyết từ chối :
-Cám ơn anh. Anh nên về khách sạn để “lái” người đẹp thì hơn. Hãng tôi không thích tài xế bê tha.
Thấy chàng nín lặng, viên kỹ sư bèn dịu giọng :
-Anh không nên trách tôi khó tính. Thể lệ đua xe của hãng nào cũng đều nghiêm ngặt như thế. Tôi để anh ở ngoài cuộc đua là muốn cứu anh. Nếu anh ngồi lái hôm nay, chắc chắn anh sẽ mất mạng.
Viên kỹ sư đã tiên tri đúng. May mắn chàng bị gạt ra ngoài, nếu không chàng đã chết thảm thương. Vì trong sự nóng lòng đoạt giải, bá tước Von Trips, tay đua hữu danh hoàn vũ, đã phóng chiếc Ferrari đỏ từ hạng nhì lên hạng đầu. Xe xì gà của Von Trips vọt qua hàng rào cản, đâm bổ vào dân chúng khiến hơn 10 người chết và 20 người bị thương. Giá Văn Bình theo đúng quy tắc, nghĩa là không thức đêm, không uống rượu, không gái gung thì chàng đã ngồi bên bá tước Trips trong cuộc đua định mạng, và thành người thiên cổ.
Có lẽ vì hồng vận Monza nên lần đua nào chàng cũng bê bối và khệnh khạng. Thấy chàng trên xe nhảy xuống, nhân viên của hãng Aston Martin reo hò vang dậy. Chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ chỉ tên màu trắng, nằm thườn dưới nắng, khỏe mạnh và khiêu khích. Công an và thám tử riêng của hãng túc trực ngày đêm bên chiếc Lola, đề phòng phá hoại. Giờ đây, nó sẽ giúp Văn Bình phóng nhanh đến chiến thắng.
Chàng hỏi phụ tài xế :
-Coi lại đầy đủ chưa ?
Có tiếng đáp :
-Rồi. Máy đã được chạy nóng, đụng nhẹ vào đề ma rơ là nổ. Anh có sung sức không?
Chàng nhún vai :
-Sung sức hơn bao giờ hết. Tôi có thể đánh bại cả 1 đội phụ nữ chân dài nhất thế giới.
Mọi người cười ồ. Đám thiếu nữ mặc xiêm ngắn cũn cỡn, áo hở nách, hở rốn -để lộ những cặp chân dài khêu gợi- đứng bâu quanh chiếc Lola với cặp mắt và lời nói trầm trồ khâm phục, vội dãn ra, mặt đỏ ửng vì xấu hổ.
Trước khi trèo lên xe, buộc giây lưng ghế, và đội mũ an toàn, Văn Bình giơ tay vẫy 1 vòng. Chàng thấy công chúng lố nhố vẫy lại. Đối diện nơi đậu xe là sân thượng của lữ quán Bristol, trai thanh gái lịch tụ tập dưới những cái lọng che nắng sặc sỡ, quanh bàn giải khát. Nếu có ống viễn kính, Văn Bình sẽ nhận ra được trong đám đông khán giả cuộc đua có sự hiện diện cô gái ngồi trên bãi biển đêm ấy. Nàng là Carôlin, em gái nhà tỉ phú Pôlốt. Văn Bình không nhìn thấy nàng, nhưng nàng nhìn thấy chàng rõ ràng nhờ ống nhòm cực mạnh.
Động cơ xe xì gà thi nhau nổ bum bum. Không khí ngập đầy mùi xăng làm mọi người ngây ngất. Trong khi đó, ống viễn kính trên mắt Carôlin đảo 1 vòng. Nàng vẫn có thói quen quan sát bằng viễn kính. Bỗng nàng giật mình, 2 tay run run. Nụ cười hồn nhiên trên môi nàng ngưng lại, nàng thè lưỡi liếm mép tuy nàng vừa uống 1 ly lớn nước cam vắt, rồi kiễng chân, vận nhỡn tuyến qua ống viễn kính. Vì nàng vừa nhận ra người đàn ông đẹp trai. Sợ lầm, Carôlin chiếu ống nhòm từ trên xuống dưới rồi từ dưới lên trên. Đúng rồi, nàng không thể lầm được. Đêm ấy, chàng mặc đồ lặn, dán lấy thân thể, nên nàng để ý tới bắp tay tròn lẳn, bộ ngực nở, và cái bụng thon. Hôm nay, chàng mặc áo màu trắng, cũng may sát da thịt.
Ồ, chàng mỉm cười và bất thần ngoảnh về phía sân thượng đưa tay gởi cái hôn gió. Tim Carôlin đập thình thịch. Nàng có cảm giác là chàng vừa nhìn thấy nàng, và đưa tay hôn gởi nàng. Lòng nàng dâng lên 1 hơi nóng lạ lùng, khiến nàng tê mê, còn tê mê hơn khi nàng hít bạch phiến nữa.
Pôlốt đặt ly rượu xuống bàn, hỏi em :
-Carôlin, em nhìn ai mà say sưa như thế ?
Nàng nhấc ống nhòm ra khỏi mắt, quay lại nói với anh ruột, giọng hơi run :
-Đúng rồi, anh ạ. Đúng là người ấy …
-Người mà em trao cái hộp của anh ấy à ?
-Thưa anh, vâng.
Pôlốt đỡ ống nhòm của em gái và nàng nâng ngang mày. Sau 1 phút quan sát, y quay lại nói với Alex ngồi bên :
-Lạ thật, hắn là tay đua của hãng Aston Martin. Hãng này chỉ thu dụng các nhà vô địch, vậy mà tôi chưa quen mặt hắn. Hồi nãy, anh sai bọn đàn em đến gặp y phải không ?
Alex phải vịn mép bàn để lấy lại bình tĩnh. Vì lời nói của nhà tỉ phú điện tử đã làm hắn bàng hoàng. Hắn tin tưởng sắt đá là bọn đàn em thành công dễ dàng như lấy đồ trong túi. Vì đây không phải lần đầu hắn hoạt động ở hải ngoại, cũng không phải lần đầu hắn hoạt động trong hoàn cảnh khó khăn. Mônacô là đất bạn, việc chế ngự 1 gã đàn ông cô thế chẳng có gì là nguy hiểm. Vậy mà đàn em của hắn ra đi chưa về, còn đối phương thì nghênh ngang trèo lên xe đua chấp nhận những luồng mắt hoan nghênh đầy cảm tình của phụ nữ, trong số có Carôlin.
Nghẹn lời, hắn đáp :
-Vâng.
Nhà tỉ phú Pôlốt như quên bẵng cái hộp quí giá bị mất. Y ngắm Văn Bình giây lâu rồi chép miệng :
-Khiếp, đàn ông sao mà đẹp thế ? Cô em tôi bị khủng hoảng tinh thần là đúng.
Ngồi bên, Carôlin dẩu mỏ :
-Anh nói xấu gì em ?
Pôlốt cười :
-Đâu dám. Anh chỉ nói rằng thằng nhỏ ấy đẹp trai ghê. Giá anh là đàn bà, anh cũng mê hắn. Mũi hắn không được cao mấy, có lẽ hắn là người Á đông ?
Thấy em gái im lặng, Pôlốt tưởng nàng phật ý nên quay lại nói chữa :
-Anh nói đùa đấy, em đừng giận nhé.
Cô gái phụng phịu :
-Em không thích nói đùa, nhất là người nói đùa là anh ruột của em.
-Xin lỗi em. Anh lớn tuổi mà đôi khi cười cợt như con trai 18. Em hãy quên những lời anh vừa nói.
-Quên sao được !
-Vậy em cứ tiếp tục hờn mát nữa đi.
Carôlin vùng cười lớn :
-Anh lôi thôi, vớ vẩn ghê. Chung quy cũng tại anh cả, anh kéo em làm gì vào việc này nọ để bây giờ bao nhiêu rắc rối xảy ra.
-Không sao. Anh trông mặt hắn có vẻ thanh lịch và quân tử, thế nào hắn cũng trả lại cái hộp.
-Nếu hắn không trả ?
-Thì Alex sẽ đòi. Anh giao toàn quyền cho Alex. Hắn muốn chuộc tiền, anh sẵn sàng, bằng không sẽ áp dụng biện pháp khác.
-Không, anh đừng nhờ Alex. Em đưa lầm cho hắn, anh để em lấy lại. Em tin chắc sẽ thành công.
-Ha, ha …, em bắt đầu mê hắn rồi.
Carôlin nín thinh, ngón tay táy máy gõ vào ống viễn kính, 2 má đỏ ửng, luồng mắt bâng khuâng. Nhà tỉ phú đứng dậy :
-Anh bận 1 vài việc quan trọng, phải về trước. Em ở lại coi đua xe, lát nữa về với Alex.
Carôlin toan đứng dậy theo anh, nhưng Alex đã trừng mắt. Cái nhìn sắc nhọn của Alex làm gan ruột nàng đau buốt. Nàng vừa nhổm lên đã vội ngồi xuống. Chờ cho nhà tỉ phú đi khuất, Alex mới cất tiếng :
-Tôi cần nhắc cho cô nhớ : cô đừng quên lời cam kết giữa cô và tôi.
Đang vui, Carôlin sa xầm nét mặt :
-Anh muốn gì, tôi đều chiều chuộng hết, anh còn đòi hỏi gì nữa.
-Như vậy cũng chưa đủ.
-Trời ơi, còn chưa đủ nữa ư ? Tôi là con gái chưa chồng, con nhà quý phái, của hồi môn hàng triệu đôla, phải là đại thượng lưu mới hòng mó được vào da thịt tôi. Vậy mà khi nào anh muốn là tôi thỏa mãn tức khắc. Đêm nào anh cũng mò sang cabin tôi, đến nỗi xác thịt ê chề, tôi phải trốn lên bộ thuê phòng khách sạn. Anh vẫn chưa bằng lòng sao ? Chẳng qua hồi ở nội trú trong trường, tôi trót dại nghe lời chúng bạn nên đa mang thuốc phiện trắng. Và anh đã lợi dụng tôi.
-Hừ, kẻ hít bạch phiến là kẻ thù, là cặn bã của xã hội. Nếu người ta khám phá ra cô em gái cưng của tỉ phú Pôlốt, tổng giám đốc đại diện công ty điện tử Vũ Trụ, ghiền nặng bạch phiến thì thanh danh anh cô, thanh danh gia đình cô sẽ tan tành trong phút chốc.
-Vâng, tôi muốn giữ gìn thanh danh nên mỗi đêm phải nhắm mắt, nghiến răng mở cửa cho anh vào phòng, và trèo lên giường.
-À, cô không thích ôm ấp tôi thì thôi. Từ phút này, chúng ta sẽ trở lại cương vị cũ.
-Anh đừng cư xử tàn nhẫn.
-Nào có gì tàn nhẫn ? Tình yêu là sự thuận mua vừa bán, cô bằng lòng cho tôi ân ái chứ tôi không hề ép buộc. Vả lại, ép buộc em gái 1 ông tỉ phú mà rũ tù à ? Giờ đây, cô đã chán ngán thì tôi đành phải rút lui.
-Nghĩa là anh đe dọa ngưng cung cấp bạch phiến cho tôi ?
-Đâu có. Tại cô muốn ngưng đấy chứ.
-Anh là đồ súc vật.
-Ấy chết, người đẹp như cô không nên nói tục. Sự thô lỗ sẽ làm hơi thở kém thơm tho.
-Mặc tôi.
-Tùy cô, tôi không ép. Vả lại, như cô đã biết, con người chỉ là súc vật có bộ óc khôn ngoan. Tôi đã hy sinh nhiều vì cô mà cô chóng quên quá. Vì hơn ai hết, cô phải hiểu rằng luật pháp mọi nước trên thế giới đều trừng phạt nặng nề kẻ cung cấp ma túy. Tôi phải qua tận Marseille để mua thuốc tốt cho cô, rồi khi về giấu trong vỏ lốp xe hơi, có lần suýt bị bắt.
-Yêu cầu anh đi ra chỗ khác, tôi không muốn nghe nữa.
-Anh cô ra lệnh cho tôi ngồi đây, đợi đưa cô về. Nhưng nếu cô phản đối thì tôi xin đi. Và 1 lần cuối, tôi xin hỏi cô : cô nhất định đoạn giao với tôi chứ ?
Carôlin không đáp vì bận nhìn đoàn xe đua, bận nhìn Văn Bình. Dưới ánh nắng xế trưa, và trong bộ y phục đua xe, chàng còn quyến rũ hơn đêm ấy trên bãi biển dưới trăng vàng. Trong khoảnh khắc, nàng quên tất cả. Nàng không nghe tiếng lẩm bẩm tức tối của Alex. Y nhắc lại câu hỏi lần nữa. Nàng không trả lời, y bèn rít lên :
-Giỏi ! để rồi  xem cô em có tài nhịn thuốc đến bao giờ.
Y bóp ngón tay kêu bộp 1 tiếng khô khan, rồi xô ghế đứng dậy.
Cuộc đua xe bắt đầu.
 
 
 
Ngồi trong chiếc xe xì gà dài ngoằng và lùn tịt, sơn màu lục, vẽ mũi tên trắng –mũi tên bắn tới thành công- vai và bụng được buộc chặt bằng giây da vào lưng ghế, Văn Bình thản nhiên chờ hiệu lệnh khởi hành. Khi ấy, chàng thèm hơi khói Salem hơn bao giờ hết. Nhưng chàng không dám hút. Tốc độ rợn người sẽ làm điếu thuốc tắt ngúm. Vả lại, việc hút thuốc sẽ cản trở việc lái xe.
Cả thảy 21 chiếc xe nằm thành hình chữ nhật, đủ kiểu, đủ màu. Trông bề ngoài xe nào cũng ngoan ngoãn như cô gái rút rát mới về nhà chồng. Nhưng coi chừng, lát nữa đây đoàn cừu non hiền lành sẽ vụt biến thành hổ dữ, ngốn đường với tốc độ đứng tim.
Chàng nhìn 2 bên. Lần đầu tiên, hãng Honda tham dự. Tuy mới góp mặt vào làng đua quốc tế, Honda đã  tạo vũ bão. Người tài xế bên phải nhe hàm răng trắng nhởn chào chàng. Hắn cũng da vàng, mũi tẹt như chàng. Khác nhau 1 chi tiết : mắt hắn 1 mí. Vì là công dân Nhật bản. Tài xế xe đua Nhật bản nổi tiếng gan dạ, gần như khinh miệt thần Chết. Sự liều lĩnh này cộng với động cơ tân tiến đã giúp Honda trèo ngay lên đỉnh thang danh vọng. Nếu muốn nắm phần thắng, chàng phải bám riết 2 chiếc xe xì gà Honda.
Tinh hoa của nghệ thuật chế tạo và điều khiển xe đua năm châu đều có mặt đầy đủ. Văn Bình hơi rùng mình khi thấy chiếc Porsche tròn lăn, lừng danh bền bỉ, chiếc Mustang đặc biệt uống xăng như rồng cuốn nước, có thể phóng đến 300 cây số giờ mà xe vẫn không rung chuyển.
Như thường lệ, Văn Bình nhìn về phía khán giả. Dĩ nhiên đàn bà đông hơn đàn ông. Theo định luật éo le của tạo hóa, dân số đàn bà thường nhiều hơn dân số đàn ông. Lẽ ra xã hội văn minh phải cổ súy đa thê để đàn bà khỏi ở góa lạnh lùng thì người ta lại đấu tranh nam nữ bình quyền. Dại dột hơn nữa, đàn bà lại đấu tranh bình quyền mạnh mẽ và quyết liệt. Kết quả là gái già mỗi ngày một nhiều. Kết quả gái già lũ lượt kéo đến những cuộc tranh đua thể thao nguy hiểm thường dành cho nam giới. Văn Bình mỉm cười 1 mình. Chàng đã có kinh nghiệm về gái già. Nhiều nàng chỉ già về tuổi chứ không già về phương diện khác. Lắm khi gái già lại hấp dẫn hơn thiếu nữ măng tơ.
Ngọn cờ màu lục được hạ xuống.
Màu lục là màu khởi hành. Màu vàng là màu báo hiệu tay đua chậm lại. Và màu đen là lệnh ngừng cuộc đua. Ngọn cờ màu lục như có mãnh lực lôi kéo Văn Bình ra khỏi giấc mộng đa tình. Không khí như sặc mùi thuốc súng do những luồng khói xanh lè từ 21 ống sắp măng cực mạnh tống ra. Chắc chắn trong đám đông đã  nhiều người phải ôm ngực  húng hắng ho, hoặc ngây ngất vì mùi xăng đốt. Nhưng Văn Bình cảm thấy thoải mái.
Chàng gài số 2, đạp lút chân ga và trả ngay chân ăm bay da. Chiếc Lola thùy mị đang nằm yên bỗng chồm lên như được 1 bàn tay thiên thần cầm ném về phía trước. Toàn thân Văn Bình cũng bị xô về phía trước trong khi tốc độ gia tăng. Bốn vỏ lốp ni lông của chiếc Lola rít lên những tiếng hãi hùng. Khói tóe ra trên mặt đất do sự va chạm tàn bạo của cao su. Đoàn quái vật cơ khí lần lượt băng mình trên đường nhựa, thoạt đầu hơi loạng choạng, nhưng chỉ 1 giây đồng hồ sau đã trở lại ngay ngắn.
Văn Bình vọt qua chiếc Mustang sơn đỏ, và dẫn đầu phóng qua lữ quán Paris giữa tiếng reo hò vang dậy và rừng mù soa sặc sỡ của người đẹp tung cao. Ngay trong ra phút ra quân đầu tiên, Văn Bình đã chiếm ngôi vị đàn anh. Có lẽ vì động cơ Lola ngầm chứa 1 sức mạnh phi thường. Có lẽ cũng vì chàng là tay đua xung kích. Làm nghề điệp báo, chàng đụng đầu hàng ngày, nhiều khi đụng đầu hàng giờ, hàng phút với nguy hiểm và chết chóc nên trên vòng đua không làm chàng nao núng. Lòng chàng sôi sục hân hoan. Nếu chiếc Lola tiếp tục nổ máy tròn trịa, không bộ phận nào bị trục trặc, chàng có nhiều hy vọng đoạt giải nhất, đồng thời đoạt phần ba triệu đôla. Chàng sẽ xin hãng Aston Martin chiếc xe xì gà thắng trận mang về Sàigòn lái chơi trên xa lộ cho thiên hạ méo miệng và lác mắt.
Phía trước chàng không có ai. Toàn thể tay đua đều bị dính chùm sau lưng. Vỏ lốp Firestone tuyệt hảo cắn đường  ngon lành. Tuy nhiên, chàng vẫn thận trọng. Còn 300 cây số nữa. Cứ mỗi giây đồng hồ chàng phải xử dụng chân ga, chân ăm bay da, chân thắng và cần số liên tục hòa hợp. Trong hơn 2 tiếng đồng hồ căng thẳng đến nghẹt thở của cuộc đua, động cơ bằng kim khí đặc biệt, vỏ lốp bằng cao su ni lông đặc biệt còn bị mòn vẹt, hoặc chết rũ, huống hồ con người.
Bên phải Văn Bình là bức thường đá cao. Bên trái là biển. Biển Địa trung hải quanh năm làn nước trong xanh. Địa trung hải với những mối tình hồ hải, những cô gái căng cứng chàng gặp trên tàu, hò hẹn 1 vài đêm rồi xa cách. Địa trung hải với nhiều bãi cát trắng xóa thần tiên, với hàng trăm, hàng ngàn thân hình vệ nữ cân đối nằm phơi nắng, mặc 2 mảnh bikini nhỏ xíu vô nghĩa, hoặc chẳng mặc gì hết.
Văn Bình đã lênh đênh trên các đại dương nhưng không có cảm tình với thủy lộ nào bằng Địa trung hải, vì trên mặt biển này chàng được Thần Tình Ái chiếu cố tới nhiều nhất trong những ngày cuối cùng của thế chiến thứ hai khi chàng bắt đầu nghề điệp báo vào sinh ra tử hiển hách và si mê.
Lần thứ nhất, chàng theo đội người nhái đồng mình đổ bộ lén lút lên bờ biển Ý đại lợi, khi ấy đang bị quân phát xít kiểm soát. Toàn thể đều tan xác vì đụng phải thủy lôi.
Trừ chàng.
Theo kế hoạch, đội người nhái trú đêm tại 1 nông trại. Nhưng đêm ấy, Văn Bình là khách trọ duy nhất. Chàng bị thương nên phải lưu lại nhiều tuần lễ để điều trị. Một cô gái ngây thơ được cử ra săn sóc cho chàng. Nàng là ái nữ của trại chủ. Và nàng yêu chàng, dầu biết rằng sau khi bình phục, chàng sẽ ra đi.
Lần thứ hai, chàng đáp phi cơ hoàng gia Anh với nhiệm vụ nhảy dù xuống miền nam nước Pháp, tiếp xúc với hàng ngũ kháng chiến. Phi cơ trúng đạn bị rớt xuống biển Địa trung hải 1 đêm tối trời, và sương mù dầy đặc. Chàng và nhân viên phi hành đoàn còn sống sót bơi vào bờ và được dân làng mang lên núi giấu trong khi quân đội Đức có chó săn đi kèm hành quân lục soát khắp vùng. Nhân viên kháng chiến tiếp tế đồ ăn thức uống mỗi ngày cho chàng cũng là …1 cô gái. Và là con gái đẹp. Và cũng như lần trước, giai nhân cũng đã ngoan ngoãn ngả vào lòng chàng.
Do có nhiều kỷ niệm êm đềm với Địa trung hải nên Văn Bình thường mong là khi chết được ném xác tro thiêu xuống đáy biển quen thuộc.
Tuy nhiên hôm nay, chàng lại lo sợ.
Chỉ lái vô lăng sang trái là chàng sẽ yên giấc ngàn đời trong lòng nước Địa trung hải. Chàng bèn xuống số xe, mắt chăm chú nhìn vào đồng hồ đếm vòng quay máy, đồng thời giảm bớt ga xăng. Tốc độ đang suýt soát 180 cây số giờ trên giốc. Miệng hầm đen ngòm đang há rộng trước mắt. Chàng đã nhiều lần lái xe như bay qua hầm đá, song hôm nay tự nhiên gân cốt của chàng kém hẳn mềm  mại. Giờ đây là sự lo ngại. Một sự lo ngại vô cớ. Một sự lo ngại khó hiểu. Dường như giác quan thứ sáu của chàng đang thức dậy.
Ống sắp măng cực mạnh của chiếc Lola gầm thét trong không khí đầy nắng. Trong đường hầm hun hút, âm thanh hung dữ này được nhân lên hàng chục, hàng trăm lần khiến Văn Bình có cảm giác là sấm sét đang vang dội từ phía, làm mặt đất nứt rạn, vách đá lăn lông lốc. Một vùng sáng hình bán nguyệt hiện ra khung kiếng chắn gió. Văn Bình lại hạ số. Ngón tay đeo găng da của chàng vặn vô lăng nhè nhẹ sang bên, theo đúng đường cong của hầm đá.
Xe chạy sắp hết hầm đá.
Mắt Văn Bình đang mở rộng bỗng khép nhỏ lại. Kinh nghiệm cho biết nếu tiếp tục mở rộng như ở trong hầm, mắt chàng sẽ bị ánh sáng mặt trời bên ngoài xuyên thẳng vào như thể mũi dùi nhọn hoắt. Chàng có thể bị mù trong khoảnh khắc. Nếu không bị mù thì sẽ gặp tai nạn khủng khiếp.
Tai nạn ! Tai nạn ! Hai tiếng « tai nạn » nhưng hồi chuông bất tận reo vang trong nội tâm chàng. Tai nạn đẫm máu nhất trong lịch sử đua xe quốc tế xảy ra năm 1955 mà Văn Bình vẫn tưởng như mới hôm qua. Hơn 80 người thiệt mạng trong số đó có Pierre Levegh, vô địch đua xe người Pháp. Nơi xảy ra tai nạn là Le Mans, cách Ba lê gần 200 cây số về phía tây - bắc. Cuộc đua xe Le Mans không nguy hiểm bằng Mônacô nhưng lại kéo dài 1 ngày 1 đêm, từ 4 giờ chiều hôm trước đến 4 giờ chiều hôm sau, lúc mặt trời lặn và mặt trời mọc là thời khắc dễ gây tai nạn nhất. Chạy liên miên 24 giờ đồng hồ không nghỉ, máy cũng gãy gục huống hồ là con người. Năm ấy, Văn Bình cũng có mặt trong vòng đua dài 13 cây số đường tráng nhựa. Suýt nữa chàng mất mạng tại khúc quẹo Nhà Trắng, khúc quẹo hình chữ C hoa lộn ngược. Năm nào cũng có tay đua lâm nạn tại khúc quẹo ngặt nghèo này. Văn Bình chỉ bị xây sát qua loa song vẫn bỏ cuộc vì xe hư.
Vì xe hư nên chàng còn sống .
250.000 người từ năm châu ùn ùn kéo tới Le Mans. Tại khúc quẹo định mạng, xe xì gà Mercédès của  Levegh chồm qua mui 1 chiếc xe Astin với tốc độ 200 cây số giờ, phát hỏa dữ dội, húc vào bức tường xi măng trước khi nhảy vào khán đài. Trong đường kính 100 thước, mảnh kim khí và xương thịt lả tả nhuộm hồng vòng đua. Văn Bình lộn mửa, không ăn được thịt luôn mấy ngày. Mỗi khi ngồi trước bàn ăn, thấy món nào màu đỏ chàng bâng khuâng như bị ma hốt mất hồn. Rượu vang đỏ của Pháp nổi tiếng ngon mà chàng nhìn thấy và ngửi mùi tanh tưởi, cũng tanh tưởi như máu. Sau thảm kịch Le Mans, Văn Bình bỏ nghề đua xe. Song cũng như nhiều lần trước –cũng như nhiều lần định ly dị với Nàng điệp báo- chàng lại quay lại vòng đua. Đua  xe như nghiện thuốc phiện, ai đã đa mang là khó dứt nổi. Vì vậy, Văn Bình đã quay lại vương quốc Mônacô.
Chiếc Lola từ hầm đá phóng ra ánh sáng mặt trời, nhanh như viên đại bác bắn ra khỏi nòng. Văn Bình lái nhẹ vô lăng sang bên tả, rồi vặn sang bên hữu, bốn bánh xe cắn chặt lấy đường nhựa với tiếng rít kinh hồn. Trước mặt chàng là bức tường bằng bao cát. Phía sau bao cát là Địa trung hải trong xanh, sẵn sàng há miệng khổng lồ để đón những tay đua vụng về.
Thế là xong vòng đua thứ nhất. Chàng đã biến thành người máy, hễ đến khúc quẹo thì đạp ăm bay da, đạp thắng, tay nhón vô lăng và kéo cần số. Chàng không nhìn thấy gì nữa, không nghe thấy gì nữa ! Hàng chục cặp mắt và hàng chục vành tai của tiềm thức đã nhìn và nghe giùm chàng. Chàng lại tống ga xăng, nâng tốc độ của chiếc Lola lên mức tối đa. Xa xa đằng sau là chiếc Mustang. Sau nữa mới đến chiếc Ferrari sơn đỏ loét, từng được coi là ông vua của các cuộc tranh hùng tốc độ. Lẽ ra những lúc này, Văn Bình rất bình tĩnh. Bình tĩnh vẫn là đức tính cố hữu của chàng. Chàng đã vọt lên đầu, tin tưởng vào khả năng phong phú của Lola, tin tưởng vào nghệ thuật và sức chịu đựng bản thân, chàng còn bình tĩnh hơn nữa.
Vậy mà xương sống chàng lạnh toát.
Lạnh toát như thể đang đối diện Tử Thần.
Có lẽ vì chàng vừa nghe thấy tiếng lốp xe nghiến mạnh trên đường nhựa. Lốp xe rít vang là thường trong mọi cuộc đua, có gì mà chàng sợ ? Vậy mà sợ, linh tính của chàng ít khi lầm lẫn. Trời đã phú cho chàng biệt tài nhìn vào vị lai, cảm thấy những việc chẳng lành sắp xảy ra, bắt buộc sẽ xảy ra. Nhưng việc chẳng lành này là việc gì ? Trước khi chàng trèo lên xe, nhân viên hãng Aston Martin đã xem xét kỹ lưỡng, từng mối hàn, từng con ốc. Họ thường kiểm soát chu đáo như vậy. Vì 1 chiếc xe đua của hãng bị nổ tung, vì viên kỹ sư của hãng bị hành hung trọng thương, họ càng kiểm soát chu đáo hơn nữa. 15 nhân viên thành thạo đã tháo các bộ phận trong xe ra rồi ráp lại. Những chỗ nghi ngờ, họ đều quan sát bằng kiếng lúp. Thậm chí họ còn thử ngay tại chỗ ét xăng và dầu nhớt, đề phòng đối phương trộn hóa chất bậy bạ. Như vậy đối phương không thể phá hoại khiến chiếc Lola gặp nạn dọc đường.
Bồ hôi lạnh giỏ giọt trên trán. Văn Bình bắt đầu run tay. Chàng vận kình lực vào các đường gân, giữ cho tinh thần và tứ chi sáng suốt. Chàng không thể dừng xe lại vì chưa có chứng cớ rõ rệt là nguy hiểm sắp tới. Một phút, một giây trong lúc này rất quý. Chiếc Mustang lẽo đẽo sau lưng, chỉ rình chàng sơ hở 1 giây đồng hồ ngắn ngủi là vượt lên cho chàng ngửi bụi. Không, chàng không thể bỏ cuộc giản dị và dễ dàng. Chàng phải tiếp tục. Chàng đang dẫn đầu.
Chiếc Lola ra khỏi hầm đá. Mắt chàng hơi nhíu lại. Chàng giảm tốc độ, một tay lái nhẹ vô lăng sang bên tả như trong vòng đua trước. Khi chàng vặn vô lăng sang bên hữu thì lốp xe kêu điếc tai hơn thường lệ. Chiếc xe xì gà gắn ống nhún tuyệt diệu lại đảo sang bên, dường như mất thăng bằng. Chiếc Lola vẫn quyến luyến phần đường bên trái, không chịu nhích qua bên phải.
Mọi việc xảy ra quá nhanh, còn nhanh hơn tư tưởng trong óc chàng nữa. Vô lăng của chiếc Lola đột nhiên cứng lại, mũi xe đâm nhào vào những bao cát xếp thành hàng cao trước mặt xen lẫn với những bao rơm. Văn Bình vội thắng lại. Sức nặng toàn thân chàng đè bàn đạp thắng sát vào nền xe. Tuy nhiên, 4 đĩa thắng tối tân cộng với 2 hệ thống thắng phụ thuộc vẫn không giữ nổi chiếc Lola trong cơn tốc độ cuồng loạn. Nhờ có kinh nghiệm, chàng vội tuột từ số 3 xuống số 2, rồi từ số 2 xuống số 1 trong khi đạp thắng. Xe đang phóng nhanh mà trở về số 1 gấp rút, nghĩa là hy sinh luôn hộp số.
Nghĩa là hy sinh luôn cuộc đua.
Văn Bình biết vậy, nhưng đành phải làm vậy. Vì nếu chàng thắng không kịp, tai nạn sẽ xảy ra. Mũi xe Lola húc vào đống bao cát, mở ra 1 con đường trống dẫn tới bức tường đá. Chân đạp thắng, tay phải sang số, tay trái kéo vô lăng thật mạnh nửa vòng, Văn Bình hy vọng có thể tránh được chướng ngại vật cuối cùng. Càng xe, vè xe trước cùng kêu xẹt 1 tiếng lớn khi đụng vào đá.
Chiếc Lola mới toanh, nước sơn lục bóng loáng soi gương được đã biến thành đống sắt méo mó trong chớp mắt.
Tuy vậy, Văn Bình không bị thương.
Kiếng chắn gió rạn ra thành nhiều hình kỷ hà to nhỏ song không vỡ vụn. Đó là điều may cho chàng vì mảnh kiếng sắc có thể làm chàng mù mắt, hoặc ít ra là nát mặt. Hai sợi giây da to bản buộc cứng vai và bụng chàng vào ghế nên đầu chàng chỉ ngả nhẹ về phía trước chứ không vập mạnh vào vô lăng.
Hãng Aston Martin đã mất khá nhiều công phu và tiền bạc để bảo đảm an toàn cho tài xế xe đua Lola khi gặp tai nạn. Vô lăng được chế tạo bằng gỗ, khi ấn mạnh thì cả vô lăng lẫn trục tay lái bằng sắt tụt xuống. Táp lô được lót toàn bằng cao su mút nhuộm đen. Các bộ phận khác trong xe, từ  cái đồng hồ chỉ tốc độ đến cần sang số cũng đều bọc nhựa mềm, cạnh tròn đụng vào không sây sát. Phàm khi gặp tai nạn, tài xế thường xô người ra đằng trước, đụng vô lăng rồi bị hất ra đằng sau : kết quả là xương cổ bị gãy, nạn nhân tàn phế suốt đời hoặc mất mạng. Vì vậy, ghế ngồi của xe xì gà Lola được gắn thêm cái dựa đầu bằng cao su mút êm ái.
Chiếc Mustang theo sau, lao qua vun vút. Sườn nó chỉ cách xe Lola trong gang tấc nên Văn Bình nóng bỏng cả mặt vì khói của ống sắp măng nổ rền như sấm.
Rồi đến chiếc Ferrari.
Rồi đến những xe khác.
Đột nhiên, 1 làn hơi hăng hắc xông vào mũi Văn Bình. Tưởng ngửi lầm, chàng thò đầu ra ngoài. Đúng rồi …Đó là xăng. Loại xăng máy bay này bắt cháy dễ dàng. Không cần châm lửa, chỉ cần cọ sát 2 miếng sắt, tóe sức nóng là xăng bốc cháy nổi lửa rần rần. Thì ra thùng xăng của xe Lola đã bị vỡ. Tại sao bị vỡ, chàng không biết. Dầu biết, chàng cũng không có thời giờ kiểm soát lại. Ngồi trong nhà tù kim khí, giữa tiếng ồn inh tai nhức óc của 20 chiếc xe đua đang phóng với tốc độ kinh hồn, Văn Bình lại nghe được 1 âm thanh nhỏ bé. Thật vậy, chàng nghe rất rõ, tưởng như âm thanh này được khuếch đại nhiều lần, cốt ý cho chàng biết mà phòng thân.
Ồng ộc … ộc … ộc …
Tiếng ồng ộc này là tiếng xăng chảy khỏi xe. Mùi hăng hắc mỗi lúc một gia tăng. Văn Bình có cảm giác là trái tim chàng ngừng đập khi nhìn thấy xăng đọng thành vũng trên đường, bên cạnh chiếc Lola lâm nạn.
Trời ơi ! Khi ấy chàng mới nhớ ra. Chàng ngu thật, có điều sơ đẳng ấy mà lại quên khuấy. Hễ gặp nạn, việc đầu tiên của các tay đua là tắt công tắc, vậy mà chàng vẫn để cho máy chạy. Động cơ chiếc Lola vẫn tiếp tục kêu bum bum 1 cách kiêu hãnh và thách thức.
Trời ơi ! Chỉ 1 tàn lửa nhỏ xíu, 1 tàn lửa nhỏ xíu mà thôi, từ ống sắp măng vọt ra là cả trăm lít xăng máy bay phựt cháy cấp kỳ. Xe sẽ phát nổ và thân thể nát tan của chàng bị thiêu ra than. Chàng vội vàng quay chìa khóa sang trái. Động cơ ngưng bặt. Chàng thở phào ra, hú vía. Nhưng đó mới là 1 mối nguy trong nhiều mối nguy đang đè nặng trên đầu Văn Bình. Đoàn xe xì gà sắp sửa trở lại. Chàng nhận thấy họ chạy chậm hơn trước, có lẽ vì họ nhận thấy chàng bị tai nạn nên giảm tốc độ . Chàng không tin là họ nhận thấy vũng xăng chảy lênh láng. Vô tình, tia lửa sắp măng của họ sẽ gây hỏa hoạn. Và Văn Bình sẽ bỏ mạng. Bỏ mạng thảm thương ở nơi đất khách quê người. Xa những kẻ chàng thương yêu. Xa căn phòng ấm cúng của Mộng Kiều. Xa sự ghen tuông thi vị giữa Quỳnh Loan và Nguyên Hương. Xa Văn Hoàng, đứa con mũm mĩm của chàng với  nữ điệp viên Biệt vụ Quỳnh Loan. Xa Sàigòn rực rỡ tà áo con gái, thơm lừng mùi da thịt trinh nguyên và mùi rượu huýt ky, mùi thuốc lá bạc hà Salem.
Đời đáng sống lắm, đời là vườn hoa hồng huyền diệu. Văn Bình chẳng dại gì dứt áo ra đi giữa tuổi trung niên tràn trề ân ái. Chàng phải đánh đuổi sự chết để cướp lại sự sống. Chàng phải ngăn cho vũng xăng khỏi bốc cháy. Chàng phải tìm cách thoát khỏi xe hơi xì gà trước khi tai họa xảy ra.
Chàng đặt bàn tay vào khóa giây lưng an toàn. Chàng bấm nút cho nó tuột ra, song nó vẫn dính chặt lấy nhau. Tim Văn Bình đập thình thịch : giây lưng an toàn đã bị kẹt. Chàng phải thoát nhanh, thoát thật nhanh, nếu không … Chàng bèn hít 1 chân khí vào đầy phổi, không khí sặc mùi xăng mà chàng bắt buộc phải hít. Rồi chàng nín thở, vận nội lực lên bụng. Chàng rùng mình 1 cái nhẹ theo thuật Ninjitsu làm 2 sợi giây lưng an toàn buộc tréo qua vai và qua ngực bị đứt tung ra.
Nhưng chàng vẫn chưa hoàn toàn thoát nạn. Vì mui xe, cửa xe bị méo mó, bẹp dúm nhốt chàng trong cabin. Cabin xe đua thường chật hẹp, chỉ đủ chỗ cho tài xế ngồi, duỗi chân duỗi tay cho khỏi bị cấn, giờ đây còn chật hẹp hơn nữa vì nó đã bẹp rúm. Nếu chàng có thể xử dụng vai hoặc chân, cửa xe sẽ dễ dàng bị chàng đạp tung. Khốn nỗi, chàng gần như bị giam chặt trong cái hòm sắt, vừa khít thân thể chàng. Chàng bèn tì cánh tay vào vô lăng, vận ngoại công để xô tuột vào trong táp lô. Cái vô lăng tròn trịa tuân lệnh chàng 1 cách ngoan ngoãn. Cabin đã bắt đầu rộng hơn trước 1 chút. Bên trái bị kẹt tường đá, chàng không thể ra được. Chàng chỉ còn 1 lối thoát duy nhất : phá tung cửa xe bên phải. Chàng nắm cửa xe bằng 1 bàn tay -vì bàn tay kia bị kẹt, chưa rút ra được- miệng thét lên 1 tiếng “kiai” vung tay đẩy mạnh vào cửa, nhưng cánh cửa vẫn tiếp tục ngoan cố dính chặt vào sườn xe. Mùi xăng xông lên nồng nặc. mũi chàng ngửi thấy xăng đã đành, hơi xăng còn ùa vào mắt, miệng chàng và dường như đã xông lên óc làm chàng choáng váng.
Nếu trong 1 phút nữa, chàng chưa ra khỏi xe, chắc chắn chàng sẽ bất tỉnh.
Rồi chàng sẽ chết cháy.
Hình ảnh của sự chết đã làm sức lực Văn Bình gia tăng. Chàng nghiến răng xô cánh cửa láo xược lần nữa với tất cả sức mạnh. Cửa bung ra, kêu ầm 1 tiếng. Chàng vừa chui ra khỏi xa thì đám đông chạy tới. Sự việc vừa qua chỉ diễn ra trong vòng 60 giây đồng hồ phù du mà chàng tưởng như 60 phút dài giằng giặc. Tuy bên ngoài không khí cũng sặc mùi xăng, Văn Bình lại thấy thoải mái, lồng ngực chàng không bị chặn ép như trước nữa. Một người dìu chàng đứng dậy. Rồi nhiều tiếng nói xôn xao như từ cõi xa xăm nào vọng lại. Chàng còn tỉnh song chàng chỉ nghe được tiếng người mà không nhìn thấy được ai.
Những câu hỏi cất lên rồn rập :
-Không sao cả chứ ?
-Có bị sây sát không ?
-Coi lại chân tay xem có bị thương không ?
-Nhìn anh ta mà xem, đường như anh ta sắp bị ngất … Coi chừng, thần kinh hệ bị thương thì khốn.
Văn Bình đáp “không” 1 tiếng ngắn để trả lời 1 loạt nhiều câu hỏi khác nhau. Chàng lại ngồi phịch xuống. Thân thể chàng đau rừ như vừa bị tra tấn bằng roi chì bọc cao su. Mùi xăng làm chàng nhờ lại thực tại. Chàng kêu lên :
-Khéo cháy xe !
Chàng đã thận trọng vô ích vì ngay sau khi chàng thoát khỏi cabin, đội cấp cứu đã tưới tuyết than khí trắng xóa trên chiếc xe xì gà mặc dầu xe chưa bốc lửa. Tuyết thán khí cũng phủ lấp vũng xăng trên đường nhựa.
Những lá cờ màu lục lại được hạ xuống. Cuộc đua tạm ngưng 1 lát đã được tiếp tục. Một nhân viên cứu hỏa chạy vọt sang bên kia đường vừa lúc đoàn xe từ trong hầm tối phóng ra nhanh như hỏa tiễn rời giàn phóng. Các tay đua vẫn say mê với tốc độ tìm cách rượt bắt và qua mặt nhau. Tiếng ống sắp măng nổ long trời lở đất, bụi bay loạn xạ, có lẽ không ai biết việc gì đã xảy ra. Đám cháy đã được dập tắt trước khi bắt đầu. Nếu đội cấp cứu can thiệp trễ, vũng xăng lênh láng đã biến chiếc Lola sơn màu lục do Văn Bình lái thành đống sắt cháy bùng đỏ rực. Văn Bình bâng khuâng nhìn chiếc xe xì gà nổi tiếng bách chiến bách thắng của hãng Aston Martin nằm khuất dưới lớp bọt trắng. Vậy là 1 phần ba triệu đôla tiền thưởng đi đời nhà ma ! Và suýt nữa ông Hoàng nhận được bức điện :
“Z.28 bị chết cháy ra than hôm nay trong cuộc đua xe hơi tại Mônacô.”
Những bức hình rùng rợn sẽ được đăng lên trang nhất các nhật báo lớn trên thế giới. Chắc chắn kẻ thù của ông Hoàng sẽ không quên phân ưu 1 cách mỉa mai, chua chát. Chẳng hạn họ sẽ gởi cho ông 1 bó hoa hồng tuyệt đẹp. Rồi các nữ đồng nghiệp của chàng trong Sở Mật vụ sẽ góa bụa. Bé Văn Hoàng sẽ bồ côi cha.
Tất cả những hình ảnh thê thảm ấy đã rình rập cơ hội từ nhiều năm nay để xảy tới cho điệp viên Z.28. Nhưng 1 lần nữa, chàng lại thoát chết.
Một nhân viên phụ trách an ninh cuộc đua hỏi lớn :
-Gọi xe hồng thập tự nhé ?
Văn Bình giật mình, hỏi lại 1 cách ngớ ngẩn :
-Gọi để chở ai ?
Nhân viên này cười xòa :
-Ô, tôi cứ tưởng ông bị thương.
Văn Bình cười theo :
-Yên chí. Tôi không việc gì hết.
Một tiếng nói sau lưng :
-Hút thuốc nhé
Chàng quay lại, cầm điếu thuốc vừa châm lửa. Chàng thèm khói thuốc nên không kịp xem lại là thuốc lá hiệu gì. Hiệu nào chàng cũng hút. Dường như lá phổi của chàng đang bóp lại vì tương tư chất thuốc. Một nhân viên hãng Aston Martin đã tới bên chàng với thần dược huýt ky. Không đợi được mời, chàng cầm chai rượu tu 1 hơi dài.
Mọi người lần lượt rời khỏi nơi tai nạn. Chiếc xe xì gà Lola đã được đẩy sát vào vách đá. Nhân viên hãng Aston Martin hỏi chàng :
-Anh đã biết nguyên nhân chưa ?
Chàng lắc đầu :
-Chưa. Tuy nhiên, tôi có thể xác định là không phải lỗi tại tôi. Tự dưng vô lăng bị kẹt.
-Vô lăng bị kẹt ư ? Thảo nào …
Đoàn xe đua lại vút qua trong tiếng ồn sấm sét và khói bụi bay mù.
Chiếc Ferrari đỏ loét dẫn đầu. Nếu không bị nạn Văn Bình có thể làm tài xế chiếc Ferrari điên đầu. Muốn đánh bại chàng, hắn phải xả hết tốc lực, cọ sát từng tích tắc đồng hồ với Thần Chết. Nhưng dầu hắn phóng thục mạng, hắn cũng khó thể qua mặt chàng. Vì chàng còn thục mạng hơn hắn. Nhưng giấc mộng vô địch vòng đua Mônacô, giấc mộng 1 triệu đôla tiền thưởng đã tan ra mây khói. Văn Bình thẫn thờ nhìn toán thợ máy của công ty Aston Martin đang lật nghiêng chiếc Lola bẹp rúm, khám xét các bộ phận bên dưới để tìm nguyên nhân tai nạn. Tuy không ở gần, và tuy không đích thân tháo gỡ các bộ phận xe hơi, Văn Bình cũng biết rõ. Kinh nghiệm đua xe đã giúp chàng nhìn thấy sự thật như người có thiên lý nhãn. Đứng sau toán thợ máy là 2 thẩm sát viên công an. Họ là công an thứ thiệt, không phải công an giả hiệu mà Văn Bình gặp hồi sáng trước khi tới vòng đua. Một người đang cặm cụi biên chép vào cuốn sổ tay, người thứ hai ghé máy vô tuyến walkie –talkie vào tai rồi kéo ăng ten cho dài ra. Có lẽ hắn đang liên lạc với cấp trên ở khán đài trung ương.
Văn Bình lững thững bước tới.
Bỗng 1 người thợ máy kêu lên :
-Tìm ra rồi ! Trời ơi !
Mọi người đổ xô lại. Riêng Văn Bình vẫn đứng im.
Tiếng người thợ máy :
-Cái vòng bi …cái vòng bi ở trục vô lăng. Vòng bi này không phải của hãng chúng tôi. Lạ thật, lạ thật !
Thẩm sát viên công an đỡ lấy vòng bi đầy dầu mỡ vừa được tháo khỏi trục tay lái đưa lên mắt quan sát :
-Phải, nó bị vỡ 1 miếng. Chắc là có người lạ thừa cơ ráp vào.
Hắn hỏi Văn Bình :
-Trước giờ khởi hành, ông cho coi lại máy móc kỹ càng không ?
Văn Bình nhường lời cho viên kỹ sư phụ tá hãng Aston Martin. Nghe hỏi, chàng khẽ lắc đầu, và chỉ người đàn ông trạc 45 tuổi, râu mép tỉa gọt tươm tất, đeo kiếng trắng 2 tròng, đang dí mũi vào đống đinh ốc vừa được tháo ra khỏi xe, và xếp thành hàng trên tấm vải ni lông trắng.
Viên kỹ sư phụ tá ngẩng đầu lên :
-Có. Chúng tôi đã kiểm soát kỹ càng. Không riêng chúng tôi, hãng nào cũng đều kiểm soát kỹ lưỡng như vậy cả. Lần này, chúng tôi còn làm kỹ hơn mọi khi, và kỹ hơn các hãng khác nữa vì như 2 ông đã biết, chúng tôi sợ bị đối phương phá hoại.
-Theo ông, đối phương là ai ?
-Nếu biết họ là ai, chúng tôi đã chẳng dám nhờ công an. Chúng tôi chỉ biết là 1 chiếc xe hơi bị cháy và ông kỹ sư trưởng bị hành hung trước giờ cuộc đua bắt đầu. Nay đến lượt vô lăng chiếc Lola bị phá hoại vòng bi …
-Ai điều khiển việc kiểm soát chiếc Lola ?
-Tôi. Chính tôi.
-Trong lúc nhân viên tháo gỡ các bộ phận, ông có mặt tại chỗ không ?
-Tôi đứng ngay đó.
-Ông có đi uống nước, hoặc …
-Hiểu rồi. Tôi chẳng đi đâu hết.
-Ê kíp tháo gỡ gồm mấy người ?
-5 người.
-Hiện họ ở đâu ?
-Toàn thể đang ở đây.
Một người thợ máy xía vào :
-Đây mới có 4. Còn thiếu 1 người nữa.
Viên kỹ sư phụ tá hỏi ngay :
-Thiếu ai ?
-Thiếu anh chàng tóc đỏ, chân thọt, người Pháp.
-Quái, chính tôi mời hắn uống rượu mà. Khi chiếc  Lola bị nạn, hắn đã đưa ống viễn kính cho tôi  theo dõi từ đầu đến cuối. Và tôi đã dặn hắn cùng đến đây với tôi. Hay là …
Thẩm sát viên công an đặt máy walkie –talkie sát tai, sửa soạn gọi. Văn Bình hỏi :
-Ông gọi ai ?
Gã công an nhăn mặt :
-Cho ông trưởng ban điều tra đang chờ trên khán đài trung ương.
-Để tìm anh chàng tóc đỏ, chân thọt ư ?
-Phải. Ông có biết hắn ?
-Không biết. Nhưng theo tôi, ông không nên gọi cho ông trưởng ban điều tra thì hơn.
-Tại sao ?
-Vì tôi không tin giờ này hắn còn sống trên cõi đời này nữa.
-Trời ơi, ông nói như thầy bói. Mônacô mà ông coi như Chicago. Ông cho là gã tóc đỏ bị giết rồi ư ? Tôi không tin, vì việc này chỉ có thể xảy ra trong tiểu thuyết. Chúng tôi không phải là văn sĩ. Vả lại, …
-Ông nên nghe tôi, cất máy vô tuyến đi.
-Kỳ quặc ! Ông muốn quân gian hoạt động tại vương quốc ngang nhiên như chỗ không người ư ?
-Ông muốn làm rùm beng là quyền của ông, vì tôi chỉ là người ngoại quốc. Nhưng hoạt động êm thấm có lợi hơn là ồn ào. Một khi đối phương đã phá hoại được chiếc Lola này, tất họ có đông nhân viên túc trực quanh vòng đua và cũng có máy walkie –talkie. Tất họ biết rõ các ông sửa soạn làm gì …
Gã công an có vẻ bực bội :
-Ông cũng là nhân viên an ninh ?
Văn Bình cười mỉm :
-Không.
-Nếu vậy yêu cầu ông đừng can thiệp vào chuyện riêng của chúng tôi.
Văn Bình quay mặt ra chỗ khác. Máy vô tuyến xách tay nổi lên rè rè :
-Alô, anh muốn hỏi anh chàng tóc đỏ, chân thọt, thợ máy của công ty Aston Martin hả ?
-Phải.
-Hắn vừa được chở đi bệnh viện cách đây 1 phút.
-Chở đi bệnh viện ? Trời ơi, hắn đau bệnh gì ? Hay là hắn bị ám sát ?
-Không rõ là bị ám sát hay đau bệnh. Chỉ biết  là sau khi chiếc Lola bị nạn, hắn rời khán đài trung ương ra ngoài giải khát. Hắn trở vào, rồi  kêu chóng mặt. Hắn ôm đầu, ngã lăn xuống ghế. Tôi phải kêu xe Hồng thập tự tới.
-Hắn có nói gì không ?
-Không.
-Liệu hắn bị nguy đến tánh mạng không ?
-Hiện nay chưa rõ. Khi hắn ngã xuống, y sĩ thăm mạch cho biết là tim hắn đập rất yếu, có thể ngưng lại bất cứ lúc nào.
-Tôi sẽ vào bệnh viện gặp hắn ngay bây giờ.
-Được, tôi cùng đi với anh. Nhưng thong thả đã, chờ tôi nghe điện thoại từ bệnh viện gọi về.
Im lặng.
Một sự im lăng nặng nề.
Mọi người cảm thấy mọi sự im lặng mặc dầu cuộc đua vẫn tiếp tục với những âm thanh điếc tai, với những chiếc  xe xì gà lấp lánh nắng chiều vụt qua như tên bắn. Chiếc Ferrari đỏ loét đã tụt xuống hàng thứ ba. Dẫn đầu là chiếc Honda nhỏ bé, lùn thấp của Nhật. Tiếp theo là chiếc Mustang do Hoa Kỳ chế tạo to lớn, kênh kiệu, tưởng như có thể nuốt gọn đối thủ Honda trong cái miệng khổng lồ dài ngoằng của nó. Đôi Honda - Mustang đang giành nhau ngôi bá chủ, động cơ nổ vang như sấm. Tài xế Mustang đã tống hết ga xăng, qua mặt được chú Honda, nhưng báu vật bé hạt tiêu của nước Nhật bản da vàng mũi tẹt vẫn không chịu nhường nửa bánh xe. Và trong chớp mắt, nó đã vượt qua cái ca bô đồ sộ của chiếc Mustang hùng dũng.
Lời tiên liệu của Văn Bình đã được thực tế xác nhận. Tây phương có thể làm bá chủ nếu trội hơn Đông phương về cơ khí, nhưng nếu phải đua trí và đua sức thì chắc chắn thua. Trên vòng đua, tài xế xe Honda đã tỏ ra khôn ngoan và kiên nhẫn, 1 sự khôn ngoan và kiên nhẫn thuần túy Á đông, giả vờ yếu kém để thiên hạ khinh thường, luôn luôn giữ thái độ khiêm nhượng, mặc cho thiên hạ tranh nhau chạy đầu. Mãi đến những phút cuối cùng của cuộc đua, tài xế Honda mới thi thố hết tài năng. Tiếng nổ sắp măng, tiếng cao su nghiến đường ren rét, tiếng hò reo vỗ tay mỗi lúc 1 thêm xáo động. Vậy mà Văn Bình không nghe gì hết. Tâm hồn chàng lắng xuống. Giác quan thứ sáu chỉ có thể hoạt động trong sự im lặng tuyệt đối lúc con người hoàn toàn tách khỏi ngoại vật. Chàng vừa thoáng thấy 1 quang cảnh rùng rợn.
Quang cảnh của sự chết.
Máy vô tuyến walkie –talkie lại kêu rè rè :
-Thế nào anh đã có kết quả của bệnh viện chưa ?
-Rồi. Như tôi hằng lo ngại, hắn đã …
-Chết ?
-Phải, hắn đã chết.
-Vào đến bệnh viện mới chết
-Không. Chết trên xe hồng thập tự 2 phút sau khi được khiêng lên bằng băng ca.
-Nguyên nhân ?
-Y sĩ nói là phải đợi kết quả của cuộc giải phẫu mới biết chắc được. Nhưng căn cứ vào 1 số triệu chứng thì có thể nói nạn nhân chết vì đầu độc.
-Đầu độc bằng xi a nuya ?
-Một hoá chất tương tự như xi a nuya. Trước đó, hắn ra ngoài uống rượu. Người ta đã chờ hắn để mời hắn uống.
-Có ai biết tướng mạo của hung thủ không ?
-Không. Còn anh, chiếc Lola ra sao ?
-Bị phá hoại.
-Nguy quá, tai nạn cứ xảy ra đều đều như thế này thì chẳng mấy chốc du khách bỏ vương quốc mà đi. Ông giám đốc vừa gọi điện thoại tới, la hét ầm ầm như kèn xe hơi.
Gã công anh đặt máy vô tuyến xuống, khe khẽ thở dài. Văn Bình ngó hắn bằng cặp mắt ý nhị :
-Tôi đã bảo trước, ông không nghe.
Giọng nói của gã công an đã bớt trịch thượng :
-Thật không ngờ, ông ạ. Tôi làm việc ở đây đã 14 năm, chưa bao giờ lại có những  chuyện rắc rối chết người như vậy. Tôi hy vọng ông sẽ giúp chúng tôi vì tôi tin rằng ông đã nắm được 1 số bằng cớ mà ông chưa tiện cho chúng tôi biết.
Văn Bình nhún vai :
-Có lẽ ông hiểu nhầm. Nếu có bằng cớ, tôi đã thông báo ngay cho cơ quan an ninh biết rồi.
Một chiếc DS của công an chạy tới. Từ băng sau, bước xuống 1 người đứng tuổi  mặc thường phục, gương mặt hiền lành như tu sĩ. Gã công an đang nói chuyện với Văn Bình vội đứng nghiêm chào, rồi giới thiệu : 
-Thưa, đây là ông trưởng phòng điều tra.
Văn Bình bắt tay :
-Hân hạnh.
Viên trưởng phòng mở cửa xe DS, nói với Văn Bình :
-Phiền ông về văn phòng chơi 1 lát.
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi đang bận. Ông hoãn khi khác được không ?
-Xin ông cố gắng cho. Ông kỹ sư trưởng của hãng ông đã có mặt tại đó, và cũng khẩn khoản mời ông đến. Nếu ông mắc việc, thì chúng tôi chỉ dám xin ông nán lại từ 15 phút đến nửa giờ. Chẳng qua vì có quá nhiều vụ xảy ra : 2 chiếc xe hơi bị phá hoại, viên kỹ sư trưởng bị hành hung phải vào bệnh viện, 1 nhân viên an ninh chìm bị đánh bất tỉnh và trói còng queo, tọng giẻ vào miệng ngay trước phòng ông, rồi đến 1 người thợ máy của hãng Aston Martin bị uống rượu pha thuốc độc mà thiệt mạng. Lời khai của ông sẽ giúp chúng tôi tìm ra thủ phạm.
Văn Bình buông thõng tiếng “vâng” ngắn ngủi rồi trèo lên xe DS.
Cuộc đua đã tới giai đoạn chót.
Hiện giờ chiếc Honda xì gà bé hạt tiêu đã dẫn đầu rõ rệt. Chiếc Mustang xưng hùng xưng bá của Mỹ giữ vững hạng nhì được mấy vòng rồi chậm dần. Chiếc Ferrari sơn đỏ mà ai cũng tin sẽ nắm phần thắng dễ dàng lại phải ngừng 1 thời gian trong trạm sửa chữa vì bộ phận bơm xăng và ống sắp măng bị nghẹt. Lợi dụng tình trạng 1 mình 1 chiếu, tài xế Nhật lái chiếc Honda đã gia tăng tốc độ tối đa.
Viên trưởng phòng điều tra chép miệng :
-Hoài của ! Nếu ông không bị nạn bất thường, ông  đã có rất nhiều hy vọng đoạt giải. Các ký giả thể thao đều nói như vậy. Cách lái của ông có vẻ già dặn lại rất can đảm. Kể ra, trong số những người tham dự đua hôm nay chỉ có 1 vài tay mơ, còn hầu hết đều già dặn trong nghề. Tuy nhiên, về can đảm thì ông trội nhất. Ông rút lui, chỉ còn tay đua Honda là có hy vọng về nhất.
Văn Bình không đáp. Quang cảnh cuộc đua hào hứng, tràn đầy âm thanh sấm sét, tràn đầy khán giả mộ điệu đang mờ dần, mờ dần trước mắt chàng. Chàng cảm thấy chán ngán tất cả. Giờ đây chàng cần ngủ. Chàng thản nhiên dựa lưng vào đệm xe DS. Xe Citroen của Pháp khét tiếng thế giới nhờ ống nhún dầu, chạy đường ổ gà sâu hoắm mà vẫn êm ái như trượt trên bông gòn. Nệm xe DS cũng khét tiếng êm ái không kém.
Chàng lim dim cặp mắt.
Lệ thường, chàng nhắm mắt là ngủ ngay. Chàng vốn có biệt tài ngủ trong nháy mắt, ngủ bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào, ngày cũng như đêm, trưa cũng như sáng, và bất cứ ở tư thế nào, nằm, ngồi, hoặc đứng đều được. Hoàng đế Nã phá Luân của Pháp cũng có tài ngủ trong nháy mắt, trong óc như có đồng hồ, cứ đúng giờ là thức dậy. Nhưng Văn Bình lại còn có tài ngủ đứng trên thang, ngủ 1 mạch từ nửa đêm đến sáng mà không té ngã.
Nhưng lần này, chàng muốn ngủ mà nội tâm lại rạo rực bắt chàng phải thức.
Một tiếng gọi vô hình thét lớn bên tai làm chàng vùng dậy. Bên cạnh chàng, viên trưởng phòng điều tra đang hút thuốc lá, vẻ mặt đăm chiêu. Gã công an hồi nãy xử dụng máy walkie –talkie đang trò chuyện tầm phào với tài xế ở băng trước. Cổ họng Văn Bình như bị ai chặn nghẹt. Chàng cảm thấy thần chết đang lởn vởn đâu đây. Xe đang chạy ngon trớn bỗng tài xế kêu lớn :
-Lạ quá.
Đến ngã ba, tài xế đạp thắng để ngừng lại thì lốp trước bẹp dí thình lình khiến vô lăng lạng sang bên, suýt đâm vào xe chạy kế bên. Xe DS của công an Mônacô được lắp vỏ Michelin đặc biệt không ruột. Vỏ thường không ruột bán ngoài thị thường đã có tác dụng là giữ cho lốp xe không bao giờ bị xẹp trong khi xe chạy. Vỏ không ruột đặc biệt này của hãng Michelin lại nâng mức an toàn lên tối đa.
Vậy mà bánh trước vẫn bị bẹp dí.
Tài xế ngạc nhiên song Văn Bình không ngạc nhiên chút nào. Kỹ nghệ điệp báo đã tiến tới trình độ tinh vi, chỉ cần 1 ống xì đồng nhỏ xíu như thỏi son môi của phụ nữ bên trong chứa 1 cất hơi riêng là có thể bắn thủng lốp xe hơi đang chạy trong vòng 100 thước. Tài xế càu nhàu, mở cửa toan nhảy xuống  thì Văn Bình đã hét lớn :  
-Đừng xuống. Xuống thì chết !
Chàng đoán không sai. Hai phát súng từ bên trái vèo qua ô cửa gió kêu đoàng đoàng liên tiếp. Cả 2 viên đạn đều trượt vào táp lô bằng cao su nên không ai bị thương. Viên trưởng phòng ra lệnh :
-Cúi đầu xuống !    
Một phút nặng nề trôi qua. Tiếng súng không nổ nữa. Cảnh sát giao thông thổi kèn toe toe, tiếng chân người rồn rập đổ sô vào bin đinh đối diện ngã ba. Tòa nhà này cao 8 tầng. Chắc chắn là tên bắn lén đã trốn thoát dễ dàng. Xe cộ dính chùm ở ngã ba. Văn Bình nhỏm dậy, bảo tài xế :
-Xong rồi. Cho xe chạy đi.
Tài xế run run mở chìa khóa công tắc. Viên trưởng phòng điều tra nhìn Văn Bình bằng cặp mắt kính phục :
-Tại sao ông biết địch bắn lén ?
Văn Bình quay sang bên :
-Thú thật với ông, tôi biết 1 cách tự nhiên như có người bảo bên tai vậy. Nhà khoa học nói đó là giác quan thứ 6.
-Nhờ ông có giác quan thứ 6, nếu không tài xế của tôi đã bị trúng đạn. Vụ mưu sát này làm tôi điên đầu … Giả sử thủ phạm là hãng xe hoặc cá nhân cạnh tranh không muốn ông đoạt giải, thì không lẽ cuộc đua đã chấm dứt, họ còn núp bắn ông nữa ? Tôi có cảm tưởng là thủ phạm nhằm mục đích nào khác ngoài mục đích cạnh tranh thương mãi hoặc ghen tài cá nhân. Nhưng việc xảy ra từ 1, 2 ngày nay cũng không do 1 người sắp xếp. Mà là 1 tổ chức đại qui mô. Theo ông, ông nghĩ thế nào ?
-Tôi không nghĩ gì cả vì lẽ giản dị tôi là tay đua xe hơi. Trong đời, tôi chỉ say mê tốc độ. Xin ông tha lỗi, vì tôi rất ghét nghề điều tra. Tôi sống lênh đênh, không ràng buộc đã quen.    
Viên trưởng phòng điều tra nhìn thẳng vào mắt chàng :
-Bao giờ ông từ giã vương quốc ?
Văn Bình cau mặt :
-Nói tóm lại, công an Mônacô muốn trục xuất tôi ?
-Đâu dám. Chúng tôi chỉ trục xuất du khách trong trường hợp phạm pháp quả tang. Riêng ông, ông vẫn tôn trọng luật lệ của vương quốc. Tuy nhiên, đôi khi vì an ninh quốc nội, chúng tôi cũng yêu cầu 1 số du khách rút ngắn thời gian thăm viếng.
-Thế nào là an ninh quốc nội ?
-Ông dư hiểu ý nghĩa của danh từ « an ninh quốc nội ». Có lẽ ông chỉ muốn tôi giải thích sự liên quan giữa danh từ này với hoàn cảnh ông hiện thời. Nếu ông cho phép thành thật thì tôi xin đề nghị với ông …
-Rời khỏi vương quốc càng sớm càng hay, phải không, thưa ông trưởng phòng điều tra ?
-Thưa, cũng gần như vậy.
-Tôi hiểu rồi. Ông muốn khi nào tôi phải ra biên giới ?
-Như ông vừa nói, càng sớm càng hay.
-Vậy tôi chỉ ở lại đêm nay. Một đêm nữa thôi vì tôi còn vài việc chưa giải quyết xong.
-Vâng. Ông vẫn lấy phòng ở Métropole chứ ?
-Vẫn.
-Tôi sẽ gọi điện thoại cho ngay khách sạn dặn ban giám đốc là sáng mai ông trả phòng sớm.
-Vâng. Chào ông. Xin ông cho đậu xe ở đây.
-Ô kìa, tại sao ông không quá bộ đến thăm văn phòng của tôi 1 vài phút ? Sắp đến rồi, chỉ quẹo trái và chạy thêm mấy trăm thước nữa thôi.
-Cám ơn ông. Tôi tin rằng trong thâm tâm, ông không muốn tôi về trụ sở với ông. Ông mời tôi lên xe chẳng qua chỉ để yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách êm thấm mà thôi vì như ông đã nói, tôi là người tôn trọng luật lệ của vương quốc.
-Xin ông thông cảm. Lẽ ra tôi không có nhiệm vụ thuyết phục ông. Người ta đã đùn cho tôi cái gánh nặng bạc bẽo đó. Ông tính coi, 1 xứ bé nhỏ như Mônacô, diện tích 370 mẫu, dân số 20.000 người, thì dám làm dữ với ai. Chẳng qua vì hoàn cảnh cả.
-Ai can thiệp với các ông bắt tôi phải rời vương quốc « càng sớm, càng hay »
-Đây không phải là cá nhân tôi.
-Nghĩa là quốc gia đứng bên lề. Chà, hân hạnh cho tôi biết mấy ! Một du khách tầm thường như tôi mà được đại cường chú ý tới. Nga sô hay Hoa Kỳ, hả ông trưởng phòng ?
-Tôi không được phép tiết lộ. Ông làm rùm beng thì tôi mất việc. Xin ông thương tôi. Tôi có gia đình phải nuôi, có con đi học, có vợ nằm nhà hộ sinh.
-Ông đừng ngại. Tôi xin cam kết là sẽ không làm ông liên lụy. Cộng sản hay Tây phương muốn đuổi tôi ra khỏi Mônacô ?
-Không phải cộng sản.
-Tức là Hoa Kỳ.
-Ông muốn hiểu ra sao tùy ý.
-Nếu ông không nói, tôi sẽ ở lì, không đi nữa. Ông muốn đối phó ra sao tùy ý.
Văn Bình cố nhại lời viên trưởng phòng điều tra để không khí 2 người bớt căng thẳng. Song viên trưởng phòng vẫn nhăn nhó, giọng thảm hại :
-Xin ông thương tôi, đừng bắt tôi nói thêm nữa.
Văn Bình buông 1 câu hỏi cộc lốc :
-Hoa Kỳ phải không ?
Viên trưởng phòng trả lời :
-Phải.
-Đại diện CIA tới gặp ông
-Tôi chỉ là nhân viên cấp dưới. Dường như đại diện CIA tới gặp 1 yếu nhân trong hoàng gia.
-Chỉ yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách lặng lẽ hay là còn kiếm chuyện gì nữa
-Theo lệnh trên, tôi phải hết sức kính nể ông. Tôi sẽ mượn cớ mời ông về văn phòng, nhưng khi về đến nơi hoặc ở dọc đường, tôi bắt chuyện và đá động tới vấn đề ông rút ngắn thời gian cư ngụ. Nếu ông cương quyết không đi, thì phải van vỉ. Và khi cần, tôi có thể tiết lộ rằng cơ quan điều tra của vương quốc đã bị áp lực từ bên ngoài tới.
Từ ngã ba gặp tai nạn đến giờ, chiếc DS chạy vòng vòng, chứ không trực chỉ văn phòng công an. Dường như tài xế đã được chỉ thị từ trước. Khi câu chuyện đến đoạn cuối thì xe hơi cũng về đến gần lữ quán Métropole. Viên trưởng phòng điều tra chìa tay ra, giọng tiếc nuối :
-Một lần nữa, xin ông tha lỗi. Nghe danh ông đã lâu, bây giờ mới được hân hạnh gặp mặt, tôi đinh ninh được mời ông tới 1 quán rượu kín đáo, thết 1 chầu huýt ky, và xem thoát y vũ, không ngờ … 
Văn Bình ngắt lời :
-Người ta đã cho ông biết tên thật của tôi ?
-Vâng.
-Tôi là Văn Bình.
-Vâng, đại tá Văn Bình, Z.28, con cọp chúa trong rừng điệp báo thế giới. Người ta bảo rằng ông không hoạt động chống lại vương quốc, nhưng sự hiện diện của ông sẽ biến vương quốc hiền hòa này thành bãi chiến thường đầy thây chết. Trên thực tế, nhiều người đã bị giết hoặc bị thương. Tôi không tin ông gây ra mọi chuyện. Nhưng thưa ông, lệnh là lệnh, nhân viên thừa hành không được quyền trái lệnh thượng cấp.  
-Không sao. Ông cứ về báo cáo với thượng cấp là đại tá Z.28 sẽ từ giã Mônacô đúng kỳ hẹn.
-Thành thật cám ơn ông. Đêm nay, ông có cần tôi giúp điều gì không ?
-Không.
-Cần gì, ông cứ nói, ông đừng ngại. Chẳng hạn ông muốn nghỉ đêm ở 1 nơi nên thơ hơn phòng khách sạn Métropole. Tôi là thổ công ở đây, ông muốn gì cũng có. Nếu ông cho phép, lát nữa tôi xin đến mời ông đi ăn. Sau đó, mình sẽ tìm nơi giải trí.
-Giải trí suốt đêm ?
-Vâng. Mônacô có những tiệm ăn, tiệm nhảy mở cửa đến sáng. Bảo đảm với ông là có nhiều món lạ.
-Tôi không chấp thuận đề nghị của ông vì đó là 1 cách theo dõi tôi từ giờ cho đến sáng mai, nghĩa là cho đến khi tôi lên đường.
-Ông hiểu lầm hảo ý của tôi.
-Thì cứ cho là hiểu lầm đi, nhưng đã nói thì phải nói cho hết. Tôi chỉ lên đường với điều kiện sau đây : nhân viên của ông không được rình rập tôi. Đêm nay, nếu ông thất hứa, bắt buộc sáng mai tôi cũng phải thất hứa. Và tôi quyết tâm ở lại thì không sức mạnh nào bắt tôi được. Tôi không dám lỗ mãng đối với ông, song ông cũng nên hiểu rằng sở công an Mônacô với 1 dúm nhân viên lèo tèo chưa thể là đối thủ của tôi. Vậy, ông đã hiểu chưa
-Thưa đại tá, tôi hiểu rồi.
-Tốt lắm. Đã đến lữ quán, xin tài xế đậu lại cho tôi xuống.
Mặt viên trưởng phòng điều tra xám ngoẹt. Người ta dặn hắn Z.28 là tay hóc búa, thiên lôi đánh không chết, giờ đây hắn mới thấy đúng. Hắn có cảm tưởng là Z.28 sẽ không ngần ngại đương đầu với công an, phản gián Mônacô nếu bị phật ý.
Văn Bình đứng trên bậc cấp, giơ tay vẫy các nhân viên công an ngồi trong xe DS. Chàng thấy viên trưởng phòng vẫy lại, nhưng cử chỉ sặc mùi gượng gạo. Chàng chỉ còn lưu lại 1 đêm ở vương quốc, nhưng đối với chàng thì 1 đêm đã là thời gian đầy đủ cho chàng vén màn bí mật. Chàng tin chắc nội đêm nay sẽ tìm ra chủ nhân và ý nghĩ của chiếc chìa khóa điện tử. Và chàng sẽ đích thân xuống du thuyền Man Singh để gặp Alex. Hắn không muốn gặp chàng, chàng vẫn đến tận nơi. Từ xưa đến nay, chàng vẫn có thói quen vào hang hùm để bắt cọp. Tuy nhiên con cọp nguy hiểm mà chàng định bắt lại không núp trốn trong hang. Mà lại ra khỏi sào huyệt, tìm đến khách sạn Métropole.
Con cọp này xuất hiện dưới dung mạo nõn nà của 1 cô gái tây phương. Nàng đang ngồi trước vô lăng của chiếc Caddy tuyệt đẹp, gần cửa lữ quán. Caddy là xe DS.21 của hãng Citroen được xưởng Chapron sửa đổi lại, với  giá tiền gấp đôi giá xe DS.21. Chỉ nhà giàu mới dám xài xe mui trần Caddy.
Nàng chăm chú nhìn theo Văn Bình. Dường như chàng có cặp mắt ở sau gáy nên bất thần chàng cảm thấy nhột nhạt, và quay mặt lại. Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô. Cuộc gặp gỡ đêm trước trên bãi biển đã thổi tới 1 trận gió cực mạnh. cuộc gặp gỡ chiều nay tại lữa quán Métropole sẽ gây ra …nhiều sấm sét.
Sấm sét đe dọa sự an toàn của thế giới.
 
 
Cô gái ngồi trong xe Caddy lộng lẫy là Carôlin. Nàng ngồi đợi Văn Bình từ lâu, từ sau khi tai nạn xảy ra cho chiếc xe hơi xì gà Lola. Ruột nóng như lửa đốt, nàng hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác. Tuy trời còn nắng, nàng lại bấm nút cho mui xe tụt xuống. Nàng lại quên đậu xe dưới bóng cây dâm mát. Nàng không cảm thấy những tia nắng gay gắt đang chiếu xuống mặt nàng.Vì lòng nàng khi ấy còn nóng hơn ngoại vật.
Chốc chốc nàng lại nhìn đồng hồ tay. Chàng vẫn chưa về. Nàng biết chắc là chàng không bị thương. Vậy chàng đi đâu ? Chàng đi với ai ? Cuộc đua đã bế mạc. Không lẽ chàng đi chơi với bạn gái mà không về khách sạn thay quần áo ?
Biết chàng là tay đua của hãng Aston-Martin, nàng chỉ mất 5 phút để tìm ra địa chỉ của chàng. Nàng còn biết số phòng và tên chàng, thậm chí số thông hành của chàng là bao nhiêu, nhân viên lữ quán cũng cho nàng biết. Với sắc đẹp khác thường, nàng có thể sai khiến đàn ông dễ dàng. Phương chi, nàng còn là em gái của ông vua tiền Pôlốt mà mọi người ở  vương quốc Mônacô đều nghe tiếng và nể sợ.
Mãi khi hoàng hôn gần buông xuống, Carôlin mới thấy chàng về. Chàng vẫn giữ nguyên bộ đồ đua xe trên người. Đêm qua, dưới ánh trăng vàng trên bãi biển, chàng có vẻ đẹp cường tráng và quyến rũ như lực sĩ. Hôm nay, chàng còn đẹp hơn nhiều. Chàng bước xuống xe, ngoảnh mặt về phía nàng, song không nhìn thấy nàng. Cách chàng trăn thước, nàng vẫn thấy đôi mắt sáng rực của chàng. Dường như mắt chàng có hào quang. Chàng nhìn đến đâu là bóng tối lui xa đến đấy. Dường như mắt chàng có quang tuyến X. Hễ chàng nhìn ai, nhất là đàn bà, thì tia mắt chàng có thể xuyên qua quần áo, bóc trần ra, quan sát bên trong và làm họ bủn rủn tay chân.
Chàng quay mặt lại.
Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô.
Luồng nhỡn tuyến của Văn Bình như mang theo khí lạnh Bắc băng dương thổi ào ào vào cõi lòng nung nóng hơn 100 độ nhiệt của người đẹp Carôlin. Đang nóng sôi, nàng đột nhiên cảm thấy tâm tư mát rợi. Lạc bước trên sa mạc mênh mông, được nghỉ chân dưới bóng dừa, và thưởng thức ly nước ngọt ướp lạnh, tưởng cũng chưa tràn trề hoan lạc bằng nàng khi ấy. Nếu trời đất phải có đủ 12 tháng mới tạo được 4 mùa xuân, hạ, thu, đông, thì lòng Carôlin lại trải qua 4 thời tiết nóng, lạnh, mát, ấm trong vòng 1 vài giây đồng hồ ngắn ngủi. Thật vậy, tâm hồn nàng đang nóng bỏng tưởng như có thể đun sôi ấm nước trong khoảnh khắc đã vụt thành lạnh ngắt. Rồi hơi mát nhẹ nhàng trào dâng khắp lục phủ ngũ tạng. Hơi mát nhẹ nhàng dần dần nhường chỗ cho hơi ấm, 1 hơi ấm kỳ diệu, hơi ấm của những buổi sáng đầu xuân rực rỡ nắng vàng, thướt tha cánh bướm muôn màu, lung linh vườn hoa vạn sắc. Từ thuở lớn lên đến giờ, Carôlin sống trong tiền bạc song chưa hề tìm thấy hạnh phúc. Những đêm giao hoan bất đắc dĩ với Alex đã làm nàng ghê tởm. Bệnh ghiền á phiện trắng đã hoàn toàn biến đổi cơ thể nàng, 1 cơ thể nóng lạnh thất thường, lúc nóng thì nóng như trên sa mạc Sahara, còn khi lạnh thì lạnh hơn Bắc băng dương. Chưa bao giờ nàng được hít thở khí trời ấm áp.
Chiều nay là lần đầu.
Văn Bình mỉm miệng cười với nàng.
Nàng dơ bàn tay đeo găng trắng muốt lên, ra hiệu cho chàng lại gần xe hơi. Giá nàng là cô gái lạ, Văn Bình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội. Dầu công việc bận rộn đến đâu, chàng cũng dành chút thời giờ cho những cuộc hẹn hò với mỹ nhân. Huống hồ chàng không bận rộn gì cả. Chiếc chìa khóa điện tử đã gây ra bao nhiêu tai nạn, nhưng đó là ách giữa đàng bỗng quàng vào cổ, chàng không muốn có. Trong đời điệp báo, chàng đã phải quàng nhiều ách nguy hiểm vào cổ rồi. Thêm 1 lần nữa, cũng chẳng sao. Vì vậy, chàng phải ra xe gặp nàng.
Vả lại, 1 công đôi việc, chàng sẽ hỏi nàng về vụ cái hộp bích quy trao lầm.
Thấy chàng đi tới, Carôlin nhích sang bên, nhường vô lăng cho chàng. Nàng có dáng điệu tự nhiên, như thể 2 người quen nhau từ lâu, và chàng là ý trung nhân. Nàng mỉm cười thân mật khi chàng mở cửa xe, trèo lên. Chàng trầm trồ khen ngợi :
-Chiếc Caddy của cô đẹp ghê !
Nàng đáp :
-Em mua 35.000 quan đấy.
Là dân sành xe hơi, Văn Bình đã biết giá mua đắt kinh khủng của loại DS thượng lưu này. Giá bán tại hãng của DS-21chỉ đến 18.000 quan, xưởng Chapron mang về sửa đổi thành xe mui vải mà chém tới gấp đôi. Kể ra 35.000 quan cũng chẳng lấy gì làm cắt cổ. Chàng đã có dịp lái những chiếc DS do hãng Chapron chế biến, từ chiếc Dandy 2 cửa, mui sắt, chiếc Leman cũng 2 cửa nhưng rộng hơn, đến chiếc Majesty, loại mui kiếng 5 chỗ ngồi, giống xe riêng của tổng thống Pháp De Gaulle. Xe DS vốn đã êm ái, hãng Chapron còn làm cho êm ái thêm nữa, phóng 180 cây số giờ mà ngồi trong xe vẫn tưởng 60, đường đầy ổ gà sâu hoắm mà ống nhún dầu đặc biệt vẫn tạo cảm giác đang an vị trong ghế xa lông thượng hạng.
Carôlin mặc đồ vàng nhạt, hợp với màu vàng cát biển của chiếc Caddy kiều diễm. Kiểu may cắt chiếc váy ngắn ngủn và bó sát thuộc loại quần áo mới ra lò của Jacques Fath ở Ba lê, trên thế giới chỉ có 1 bộ đồ độc nhất.
Chàng đặt tay lên vô lăng :
-Hân hạnh được gặp lại người đẹp đêm trăng.
Nàng cười ròn rã :
-Em cũng vậy. Em cứ sợ là không có cơ hội tái ngộ vị hoàng tử đêm trăng nữa. May mà Mônacô không rộng là bao. Quả đất ngày nay đã trở thành chật hẹp, phải không anh ?
-Phải. Tôi có ý nghĩ là cô muốn gặp tôi là vì công việc. Một công việc trọng đại và cấp bách.
Chiếc Caddy từ từ lăn bánh trên đường nhựa láng bóng. Carôlin tỏ vẻ không hiểu :
-Công việc ư ? Em có công việc trọng đại cấp bách nào đâu ?
-Cô quên rồi.
-Có thể em quên. Anh nhắc cho em nghe đi..
-Ồ, mới đêm qua mà cô đã vội quên. Đêm qua, cô trao cho tôi cái hộp bích quy. Hộp này là của người khác.
-Vâng, nó là của người khác.
-Trong hộp có cái vòng kim cương trong suốt trị giá 500.000 đôla, cô biết không ?
-Vậy hả ? Thế mà em cứ đinh ninh là cái chìa khoá.
-Chìa khóa ? Vô lý, ai lại bỏ chìa khóa vào trong hộp bao giờ ! 
-Em cũng cảm thấy vô lý.
-Nói một đàng, làm một nẻo vẫn là nếp sống của con người. Cô cảm thấy vô lý mà cô lại chờ tôi ngoài cửa khách sạn để đòi lại chiếc chìa khoá.
-Không đâu. Em không muốn dính dấp vào những chuyện điên đầu, vỡ óc. Anh muốn trả hay không, tùy ý. Vả lại, đó là bổn phận của Alex, không phải của em. Alex nhờ em nhận cái hộp trong tay 1 người lạ trong thành phố, rồi trao lại cho người đàn ông mặc đồ lặn trên bờ biển. Đêm qua, anh là người độc nhất mặc đồ lặn em gặp trên biển.
-Cô nói là nhận cái hộp này trong tay người lạ. Người lạ ấy là ai ?
-Anh này ngây thơ hơn cả con nít nữa. Em đã bảo hắn là người lạ, thì người lạ em làm sao biết tên được ?
-Cô không biết tên vì người ta thường dùng tên giả, nhưng ít nhất cô đã biết mặt.
-Thú thật với anh, em chẳng biết gì hết.
-Cô không biết mặt hắn ư ?
-Không.
-Cô có biết mặt tôi không ?
-Tuy trời tối, em nhìn qua 1 lần là nhớ mãi. Vả lại, em quên mặt anh sao được.
-Tại sao cô lại quên mặt hắn ?
-Vì lẽ giản dị em chưa hề gặp hắn.
-Vậy cô gặp ai ?
-Em đậu xe dọc đường, tắt đèn, bước xuống, và hút thuốc lá chờ. Đúng 3 phút sau, người lạ đến. Hắn ném cái hộp vào băng trước xe em rồi đi thẳng.
-Trời tối hay sáng ?
-Khi ấy đang tối. Tuy nhiên, nếu muốn thì em vẫn có thể nhớ mặt.
-Cô không nhìn ?
-Không.
-Tại sao ?
-Khổ quá, anh cứ lục vấn em mãi. Em không quay mặt lại vì 2 lý do : -thứ nhất Alex dặn em như vậy, nhưng nếu Alex không dặn, em cũng không muốn biết mặt người lạ là ai, xưa nay tính tình em vẫn bốc đồng vui buồn thất thường, và khi ấy em đang buồn ghê gớm ; -thứ hai, cơ thể em bị dằn vặt dữ dội.
-Cô đưa tôi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Tại sao cơ thể cô lại bị dằn vặt dữ dội ?
-Em chưa thể nói được. Nhưng dần dà anh sẽ biết. Thật ra, em cũng chẳng muốn giấu anh làm gì, nhưng …
Carôlin lặng thinh, nhìn qua khung cửa. Thủ đô Mônacô buổi hoàng hôn đúng với từ ngữ “ngựa xe như nước, áo quần như nêm”. Chung quanh chỉ thấy xe là xe. Quần áo là quần áo. Xe hơi cũng là loại đắt tiền nhất, sang trọng nhất, phóng nhanh nhất. Và quần áo đều là đồ hợp thời trang của Pháp, đủ kiểu, đủ màu. Người đẹp cũng đủ loại, da trắng, da vàng, da đen, cao, thấp, béo, gày. Con gái ngây thơ thật sự hoặc thơ ngây giả hiệu đi một mình. Thiếu phụ bỏ chồng phô trương đường cong trong quần tắm bikini bé tí xíu, hy vọng đoạt 1 tấm chồng giàu sụ. Nữ tài tử màn bạc đốt giấy bạc trong các sòng bạc thượng lưu. Và những cô gái tấp tểnh làm tài tử đang đua nhau mặc thật ít quần áo, lượn qua lượn lại như đèn cù nhiều lần trên bãi biển, ở chỗ đông người nhất nơi có nhiều phó nhòm nhất, hoặc đua nhau theo chân đàn ông về phòng khách sạn ở lại nhiều đêm, nhiều tuần lễ.
Thấy Carôlin lặng thinh, Văn Bình không hỏi gặng thêm nữa. Bằng đuôi mắt, chàng thoáng gặp vẻ mặt ngượng ngập khác thường của nàng. Đột nhiên, mặt nàng đỏ gay rồi tái mét, gân tay nàng run run, hàm răng bắt đầu đập vào nhau cầm cập. Chàng liếc thấy, nàng vội quay mặt đi, dường như không muốn cho chàng biết những biến chuyển lạ lùng trên mặt, trên tay nàng. Chàng chợt nhớ đến lời nàng “cơ thể em bị dằn vặt dữ dội”. Nàng đã quay lưng về phía chàng, song nàng không thể che dấu được cơn rét run mỗi lúc một tăng thêm cường độ. Thoạt đầu, nàng run như con bệnh đang lên cơn sốt rét kinh niên. Nhưng chỉ 1 vài phút sau, mọi thớ thịt trên mặt nàng đều giựt giựt, ngón tay nàng run bần bật như thể người bị động kinh. Chàng định hỏi nàng, nhưng chàng lại ngồi yên vì chàng vừa nhớ lại luồng mắt của nàng. Mắt nàng lờ đờ 1 cách mỏi mệt và rầu rĩ. Một sự mỏi mệt và rầu rĩ khác thường.
Văn Bình lảng sang chuyện khác :
-Cô vừa nhắc đến tên Alex. Cô có thể nói rõ Alex là ai không ?
Carôlin thở dài, giọng ngao ngán :
-Alex là kẻ em ghét nhất trong đời. Anh đừng bắt em nhắc đến hắn thì hơn, vì trong lúc này nhắc đến Alex thì em điên mất.
-Nhưng hắn là ai ?
-Phụ tá cho anh ruột em.
-Tức là ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử Vũ Trụ ?
-Phải.
-Nếu tôi không lầm, cô ghét Alex vì hắn đã lợi dụng cô.
-Anh chẳng lầm chút nào cả. Hắn đã lợi dụng em, và đang muốn lợi dụng em thêm nữa.
Giọng nàng rít nhọn như mũi dùi thép xoắn vào không khí :
-Hừ, hắn là gã đàn ông đểu cáng, khốn nạn. Em sẽ cho hắn biết tay.
Bỗng nàng mở choàng mắt, rồi òa lên khóc. Văn Bình lái xe vào lề, ôm nàng vào lòng. Chàng vuốt tóc nàng, giọng vỗ về :
-Cô tin ở tôi. Tôi sẽ báo thù cho cô.
Nàng ôm cứng lấy chàng :
-Anh báo thù cho em hả ? Trời ơi, em sung sướng quá ! Em yêu anh lắm, anh biết không ?
Nhưng chỉ 30 giây đồng hồ sau, nàng  buông chàng ra rồi  thở dài đau đớn :
-Không thể được. Em không thể làm như vậy được.
Văn Bình ghé mặt gần đôi môi đỏ mọng của nàng :
-Tại sao lại không được ?
Nàng chấm giòng nước mắt trên má :
-Rồi anh sẽ hiểu. Bây giờ em nói ra chưa tiện. Thôi, chúng mình bắt sang chuyện khác.
-Chuyện gì ?
-Chuyện anh. Em là Carôlin, quốc tịch Mỹ. Nữ sinh viên cao học Thương mãi, học mãi mà vẫn lẹt đẹt ở lại lớp và không biết đến năm nào mới tốt nghiệp. Còn anh ?
-Văn Bình.
-Nghề nghiệp ?
-Quân nhân. Người ta thường gọi tôi là đại tá, mặc dầu tôi chưa đánh trận bao giờ.
-Quốc tịch ?
-Việt Nam.
-Anh nói dối. Nước anh đang đánh nhau lớn, lẽ nào đại tá như anh lại được qua Mônacô du hí. Em hỏi thật nhé, anh đến đây với nhiệm vụ gì ?
-Ồ, tôi nói ra cô sẽ không tin, nhưng sự thật là tôi ghé vương quốc với mục đích xả hơi.
-Anh làm việc ở ngành nào ?
-Ngành của tôi không có tên, không có danh sách nhân viên gì cả. Tôi lãnh lương đại tá nhưng nhiều khi lại đeo lon hạ sĩ, hoặc thiếu tướng.Và thường thường thì mặc quần áo dân sự. Lúc thì đi buôn, hoặc làm thợ. Khi thì làm nhà báo. Lại có khi làm kẻ trộm, hoặc tướng cướp nữa.
-Nghề của anh thú vị ghê !
-Đọc trong truyện hoặc nghe thiên hạ kể lại thì nó rất thú vị, nhưng ở trong cuộc thì chẳng thấy thú vị chút nào, vì quanh năm suốt tháng tôi phải đương đầu với cái chết.
-Chắc anh là võ sĩ có hạng ?
-Vâng, tôi cũng biết dăm ba miếng võ sơ sài đủ quật ngã Alex và bất cứ ai dám làm cô buồn và làm cô khóc.
-Cám ơn anh. Anh nói thật hay nói dóc ?
-Thật hay dóc chỉ là những tính từ thông dụng rỗng tuếch. Gặp cô, tôi có cảm tình ngay với cô. Như vậy là thật hay dóc hả cô ?
-Anh nói khó hiểu quá.
-Khó hiểu vì nói theo nghĩa bóng. Tôi là người Việt, phải nói tiếng Anh với cô tất không diễn đạt được hết ý nghĩ trong đầu. Lẽ ra chúng ta phải nói chuyện với nhau bằng thế giới ngữ.
-Bằng tiếng Esperanto ?
-Phải.
-Anh nói tiếng Mỹ như người Mỹ thật, thì cần gì phải dùng tiếng Esperanto. Vả lại, em học dốt kinh khủng nên chưa nói được thế giới ngữ.
-Nhưng cô vẫn hiểu được.
-? ? ?
-Và chẳng riêng cô, toàn thể phụ nữ  trên thế giới, phụ nữ tân tiến Âu Mỹ, hay phụ nữ hậu tiến Á Phi thảy đều hiểu được. Và họ đều có thể trả lời được.
-Quái, không học thế giới ngữ thì làm cách nào hiểu được và trả lời được ?
-Tôi sẽ dạy cô.
-Chúng mình làm gì có thời giờ ?  Vả lại, em vốn ghét ngoại ngữ. Em học tiếng Pháp đã 6 năm mà chỉ biết được mấy câu đối thoại tầm thường như “chào ông, ông lịch sự với phái yếu ghê ! “. Muốn học thế giới ngữ, em sợ phải đóng cửa trong phòng, ê a như con vẹt đến ngày tóc em bạc, da em nổi mốc mất.
-Không sao. Cô sẽ thành tài trong chớp mắt.
-Hừ, học thế giới ngữ thành tài trong chớp mắt. Em e anh điên mất rồi.
-Rồi cô sẽ thấy tôi không điên chút nào.
-Vậy anh dạy em đi.
-Tôi xin hỏi cô lần nữa : cô có thật tâm muốn học thế giới ngữ hay không ?
-Muốn lắm chứ ! Nhất là thày giáo đẹp trai, ăn nói duyên dáng như anh. Anh muốn em học vỡ lòng ngay trên xe hơi hay chúng mình về du thuyền ?
-Học ngay trên xe hơi cũng được.
-Anh là con người bí mật nhất thế gian mà em được gặp. Nào, thày giáo bắt đầu dạy học trò đi. Học trò xin vểnh tai và nín thở để nghe ! 
-Không cần vểnh tai. Chỉ nín thở cũng đủ.
-Đích thị là anh điên rồi. Học mà không nghe bằng tai thì làm cách nào hiểu được và nhớ được ?
-Tai là phụ. Mắt và miệng mới là chính.
-À, em hiểu rồi. Anh muốn em nhìn miệng anh nói để bắt chước giọng. Và em sẽ căn cứ vào đó để luyện giọng.
-Cũng gần như thế.
Chiếc Caddy đẹp lộng lẫy đã đậu ngoan ngoãn dưới 1 tàng cây lớn, cành lá xum xuê. Một chiếc lá nửa đỏ, nửa vàng rớt nhè nhẹ xuống ca bô xe hơi dưới cơn gió mát hoàng hôn dìu dịu. Hơi biển mằn mặn thổi vào mặt Văn Bình. Chàng đắm đuối nhìn nàng. Chàng nhận thấy mắt nàng ươn ướt. Chàng nói :
-Phiền cô ngẩng đầu lên.
Nàng nũng nịu :
-Thày giáo khắc nghiệt quá ! Ừ, thì em ngẩng đầu lên đây. Dậy thì dậy ngay đi !
-Xong rồi. Bây giờ cô hãy nhắm mắt lại.
-Lạ thật, cách đây 1 phút anh bắt em mở mắt ra nhìn anh, bây giờ anh lại bắt em nhắm mắt lại !
-Học trò không được phép cãi lệnh thày
-Vâng, em xin tuân lệnh thày giáo. Nào, em nhắm mắt rồi đó, anh đã dạy chưa ?
-Không được cử động.
-Vâng, em sẽ không cử động.
Mặt Carôlin ngửa ra, làn môi mấp máy. Người ngoài có thể cho rằng nàng ngây thơ giả vờ. Nàng đã quá tuổi vị thành niên, quen thuộc với kỹ thuật ve vãn của đàn ông, không thể không hiểu rằng những lời bóng gió của Văn Bình chỉ là để mở đầu cho cái hôn nồng cháy. Là kẻ giàu kinh nghiệm trên tình đời cũng như tình trường, Văn Bình lại nghĩ khác. Theo chàng, Carôlin ngây thơ 1 cách thật tình. Có lẽ vì nàng yêu chàng nên lý trí bị con tim phủ lấp khiến nàng răm rắp tuân lệnh không cần tìm hiểu nội dung.
Văn Bình kéo nàng vào sát ngực chàng mà nàng vẫn mê mẩn như người bị thôi miên. Thân thể đang run rẩy của nàng bỗng nhiên run lẩy bẩy nhiều hơn khi chàng cúi xuống hôn lên cặp môi hé mở. Nhưng chỉ mấy tích tắc đồng hồ sau đó, cơn run kỳ lạ đã tan biến như thể viên đường thả vào chậu nước, không tìm thấy dấu vết đâu nữa. Tay nàng, chân nàng duỗi thẳng ra rồi cứng đơ. Như kiện hàng được cần trục móc từ hầm tàu lên bờ, Carôlin đeo cứng lấy chàng, đeo cứng và không chịu thả ra. Chàng đặt nàng dựa lưng vào ghế. Nàng vẫn ghì chặt người chàng, rồi những ngón tay dài bắt đầu bấu vào vai, vào lưng chàng. Móng tay sắc nhọn của nàng làm chàng tóe máu. Vừa cấu chàng, nàng vừa rên rỉ :
-Anh ơi, em yêu anh quá !
Văn Bình nghiến răng chịu đau. Chàng không dám xô nàng ra. Vả lại, hơn ai hết, chàng đã biết là không sức mạnh nào trên trái đất có thể dứt nàng khỏi cơn cuồng say hoan lạc. Nhìn thoáng qua, chàng biết nàng không phải là cô gái bình thường. Những thay đổi đột ngột về nóng lạnh, về sự co dãn của đường gân đã chứng tỏ nàng ghiền ma túy. Chàng thấy rõ tròng mắt lờ đờ, cánh mũi nở rộng, và làn môi lắp bắp. Dưới tác động của thuốc phiện trắng, Carôlin đã mất hết rung cảm tạo hóa vẫn dành cho nữ giới. Nàng gần đàn ông mà có cảm giác rằng nàng cũng là đàn ông. Sự đòi hỏi sinh lý bị đẩy dồn vào hẻm hốc sâu kín nhất của tiềm thức. Dầu khỏa thân hoàn toàn trước mặt đàn ông, nàng cũng không biết thẹn nữa.
Cảm quan tình ái bị chai sạn của nàng đã chai sạn thêm sau những cuộc ân ái miễn cưỡng với Alex. Nàng trở thành cái máy, ngoan ngoãn phục tùng ý muốn của người xử dụng. Nàng nằm trong tay Alex, 1 gã đàn ông không đến nỗi xấu xí, nhưng thân thể nàng và thần kinh bất động, không buồn cũng không vui, và Alex làm gì nàng, nàng cũng không biết, hoặc nếu biết thì cũng không cần lưu ý tới.
Cho đến đêm trăng huyền diệu, nàng gặp người đàn ông hào hoa phong nhã, mặc đồ lặn trên bãi biển. Tiếng sét ái tình đã đánh bạt những mặc cảm thụ động trong lòng Carôlin. Nàng bắt đầu biết yêu. Và yêu với sự thèm khát rồn rập, sự vội vã giục dã. Tình yêu của nàng mạnh hơn tình yêu của đàn bà bình thường gấp chục, gấp trăm lần. Nàng cảm thấy phải cấu, phải xé chàng cho trầy da, đổ máu thì khoái lạc mới không tắt ngúm trong lòng nàng. Vất vả lắm Văn Bình mới không bị thương. Chàng phải nín thở, vận công cho da thịt trở nên cứng rắn như sắt thép. Nhưng vì chàng đối phó quá chậm nên cái áo bằng ni lông dày đua xe bị rách 1 đường dài, móng tay nàng đã làm máu chảy ra ri rỉ và làm chàng buốt xót. Mùi máu tanh tanh nong nóng làm Carôlin bật tỉnh. Nàng nhìn lưng áo và làn da bị cào cấu chảy máu đỏ lòm của chàng và thét lên :
-Trời ơi, em xin lỗi anh !
Văn Bình cười gượng :
-Không sao cả mà.
Chàng lái xe ra đường. Bóng chiều đã xuống gần hết trên thành phố Mônacô tráng lệ. Carôlin ngồi sát chàng, nhìn ra cửa xe, đón gió biển thổi tới làm tóc bật lòa xòa. Chàng hỏi nàng :
-Chúng mình đi đâu ?
Nàng đáp :
-Anh ruột em nhờ em mời anh xuống du thuyền chơi. Tối nay, du thuyền có cuộc tiếp tân đặc biệt. 
Chàng chắt lưỡi :
-Anh không quen Pôlốt.
-Thì em sẽ giới thiệu.
-Sợ Pôlốt có ý xấu về anh. Dầu sao, anh cũng đã nhận bừa cái chìa khóa điện tử đựng trong hộp.
-Mặc kệ chuyện ấy, anh đừng nghĩ đến nữa. Anh Pôlốt muốn gặp anh vì thấy anh là tay đua xe hơi hữu hạng, chứ không phải vì đòi cái hộp.
-Tại sao bọn nhân viên của Pôlốt lại tìm cách bắt anh, hành hung anh ?
-Làm gì có việc ấy. Chắc anh lầm.
-Anh không lầm. Bọn họ đã thú nhận với anh như vậy. Họ đều là thủy thủ và vệ sĩ dưới du thuyền Man Singh. Sở công an cũng đang mở cuộc điều tra. Anh sợ Pôlốt bị liên lụy.
-Pôlốt là người đàng hoàng, anh gặp rồi thấy. Em sống bên Pôlốt từ nhỏ, anh ruột em rất ghét sự ẩu đả và chém giết. Em nghi là mọi việc do Alex sắp đặt.
-Alex là cộng sự viên thân cạn nhất của Pôlốt kia mà ?
-Em có cảm tưởng hắn chỉ trung thành ngoài miệng, còn trong lòng thì phụng sự cho chủ khác. Hắn là kẻ hám tiền, tiêu xài thì vô cùng hoang phí, lại mắc chứng bệnh hảo ngọt, chuyên môn mang tiền cho gái đẹp.
-Theo em, hắn phụng sự cho ai ?
-Có lẽ trung ương tình báo CIA.
-Tại sao em biết ?
-Có lần hắn buột miệng nói với em.
-Hắn buột miệng như vậy trong trường hợp nào ?
-Một buổi tối cách nay 3 tháng. Hắn đến nhà gặp Pôlốt. Anh ruột em đang bận khách trên lầu nên hắn phải ngồi đợi. Hắn đợi hàng giờ là thường. Nhiều khi hắn phải đợi từ sáng đến chiều mới được gặp Pôlốt, vì hết khách này ra đến khách khác vào, toàn là khách quan trọng nên phải dành ưu tiên cho họ. Hắn là nhân viên thân tín nên phải gặp sau. Trong khi ngồi đợi, hắn pha cốc tay cho em uống. Thú thật với anh, vì em có quá nhiều tiền, lại có quá nhiều thời giờ nhàn rỗi nên đa mang rượu nặng. Cốc tay do Alex pha có vị ngon say đặc biệt. Uống vào là mê say. Tối hôm ấy, ông khách cuối cùng ở lì trong xa lông không chịu ra về. Em uống đến cốc tay thứ 8 thì bắt đầu chuếnh choáng, trong khi ấy Alex đã kéo đến ly thứ 15.
-Hắn đã say chưa ?
-Rồi. Hắn cầm ly rượu, hắt vào ghế rồi nói lầm bầm 1 mình : “rượu ngon ghê, rượu ngon ghê, nhưng còn thua rượu của ông xếp mình ở Langley.”
-Ở đâu ?
-Langley. Anh hiểu không ?
-Hiểu. Langley là nơi tọa lạc các cơ sở đầu não của Trung ương Tình báo Mỹ.
-Nghe hắn nhắc đến Langley, em bèn hỏi lại : “anh là nhân viên chìm CIA hả ? “. Dường như câu hỏi bất thần của em là gáo nước lạnh dội xuống đầu làm hắn sực tỉnh rượu. Hắn đứng trân người giữa phòng, mặt đang đỏ chuyển sang xanh tái. Mãi lát sau, hắn mới nói rằng hắn đúng là nhân viên CIA. Hắn gia nhập CIA từ trước khi về làm cho công ty điện tử Vũ Trụ do anh ruột em điều khiển. Nghe hắn thú nhận, em giật mình lo sợ thì hắn ném cái ly pha lê xuống đất vỡ nát rồi hăm dọa : “này, tôi bảo cho cô biết, nếu cô hé miệng tiết lộ cho người khác, tôi sẽ đập đầu cô vỡ nát như cái ly này.”
-Em có sợ không ?
-Sợ lắm. Nên em ngậm miệng không dám nói lại với anh Pôlốt. Nhưng chẳng hiểu sao, anh em lại biết.
-Em biết có ai báo cáo không ?
-Không. Chỉ biết rằng trong 1 buổi ăn sáng, anh Pôlốt nhìn em vào mắt và nói chậm rãi : “Carôlin nè, anh được tin thằng Alex là nhân viên chìm của Sở tình báo CIA, em nghĩ sao ? “. Em đáp ngay : “vậy anh nên tống cổ hắn ra khỏi công ty  để trừ hậu hoạn”. Anh Pôlốt liền cười lớn rồi giải thích : “tưởng hắn là nhân viên tình báo cộng sản, chứ nếu hắn là nhân viên CIA thì chẳng sao … Anh chỉ nghĩ đến cạnh tranh thương mãi, không can dự đến bí mật quốc phòng. Nếu đôi khi có nhờ người đánh cắp bí mật quốc phòng nữa thì cũng chỉ hoạt động ở sau bức màn sắt, nghĩa là anh đã gián tiếp phục vụ cho quyền lợi Mỹ quốc.”
Em nói thêm rằng : “Alex sẽ báo cáo mọi điều tai nghe, mắt thấy trong công ty cho CIA “ thì Pôlốt điềm nhiên đáp : “càng hay chứ sao, anh chẳng có làm gì phi pháp. Giả sử có việc gì phi pháp thì anh không cho hắn biết”. Tuy Pôlốt nói vậy, em vẫn chưa an tâm. Pôlốt ngẫm nghĩ 1 lát rồi nói “kể ra, anh cũng sợ, nhưng dầu sao thì ván đã đóng thuyền, anh không thể nào đuổi hắn, phương chi hắn là cộng sự viên đắc lực nhất, và đã giúp anh gây dựng công ty từ bao lâu nay.”
-Pôlốt có nói rõ là sợ gì không ?
-Có. Pôlốt nói là “Alex làm cho CIA, không đáng sợ, điều đáng sợ là nếu hắn mượn lốt CIA để làm cho kẻ khác”.
-Kẻ khác là ai ?
-Pôlốt không nói. Và em cũng không hỏi.
-Nếu em hỏi, liệu Pôlốt có nói không ?
-Lệ thường, em không đi sâu vào công việc của Pôlốt. Anh Pôlốt rất thương em vì chúng em bồ côi từ nhỏ, Pôlốt bỏ quê hương ở Hy lạp sang Hoa Kỳ lập nghiệp và gia nhập quốc tịch Mỹ, nhưng về công việc thì rất kín miệng. Em là người ít tò mò, Pôlốt lại ghét kẻ tò mò nên mỗi khi bàn bạc với Pôlốt, em ngồi nghe nhiều hơn là đặt câu hỏi.
Đang vui vẻ, bỗng nhiên Carôlin sa sầm nét mặt. Mắt nàng chớp liên hồi, bàn tay nàng lại run cầm cập. Chàng nắm chặt tay nàng, giọng nghiêm nghị :
-Anh cần em nói hết sự thật. Tại sao em lại giấu anh ?
Nàng thở hổn hển như người trèo giốc cao :
-Em đã nói hết sự thật. Em chẳng giấu anh điều gì cả. Tại sao anh lại nghi ngờ em như vậy ?
-Anh nhận thấy từ nãy đến giờ, em bị ớn lạnh 2 lần, và lần nào em cũng kiếm cớ quay mặt đi, không dám ngó thẳng vào mắt anh. Cử chỉ này là cử chỉ của dân ghiền thuốc.
Carôlin ngồi bất động, 2 tay đặt trên đùi, mặt cúi xuống. Văn Bình tiếp :
-Carôlin, em ghiền thuốc phiện trắng, phải không ?
Một giọt lệ rơi trên má nàng, nàng đáp :
-Thưa phải.
-Ghiền từ bao giờ ?
-Em không nhớ nữa, nhưng có lẽ chỉ độ dăm ba tháng nay thôi.
-Em bắt đầu hít bạch phiến từ khi nào ?
-Từ ngày nội trú. Pôlốt đưa em vào nội trú ở thường đại học Nữu ước. Thường lệ, những ngày nghỉ hoặc ngày lễ, bọn trai gái trong lớp tổ chức dạ vũ với nhau. Em thấy bạn bè hít thuốc nên em bắt chước. Dần dà em cảm thấy thích, nhưng khi ấy em chưa ghiền thực thụ.
-Ai cung cấp ma túy cho em ?
-Mấy con bạn cùng lớp. Chúng nó mua của bọn bán ma túy lậu ở bến tàu Nữu ước. Thoạt tiên, thỉnh thoảng vui chị em, em mới dùng, và mỗi lần chỉ dùng 1 gói. Một thời gian sau, ăn quen bén mùi, em tăng lên.
-Em nói mới ghiền độ dăm ba tháng nay. Ghiền bạch phiến tuy dễ mà khó. Theo chỗ anh biết, phải hàng năm mới ghiền được. Vả lại, còn vấn đề cung cấp thuốc. Sinh viên ghiền không phải là chuyện lạ, nhưng từ trước đến nay rất ít sinh viên ghiền nặng trong vòng 1 năm. Vì như em đã rõ, mua thuốc rất gay go.
Chàng hạ thấp giọng, và nói chậm rãi :
-Trừ phi được cung cấp thuốc đầy đủ.
Chàng lật ngửa mặt nàng lên :
-Carôlin, em nhận thuốc của Alex từ khi nào ?
Nàng giật bắn người. Văn Bình quả có tài nhìn thấu ruột gan thiên hạ.
Nàng sụt sùi :
-Thưa anh, khoảng 1 vài tháng nay.
-Tại sao hắn biết em thích thuốc phiện trắng ?
-Em không rõ. Hôm ấy, em được về phép thăm anh Pôlốt. Những dịp em ra trường đều được thông báo trước cho Pôlốt, và anh Pôlốt đều đợi em ở nhà. Hôm ấy, Pôlốt lại bận tiếp khách, 1 phái đoàn kỹ nghệ gia từ Viễn đông tới.
Em cảm thấy choáng váng nên về phòng nghỉ. Alex đến, và xin phép em để mời bác sĩ. Anh Pôlốt có 2 bác sĩ riêng, muốn kêu giờ nào cũng được. Song em từ chối, vì em biết rằng sự mệt mỏi của em chẳng có gì đáng ngại. “Bói ra ma, quét nhà ra rác”, ông bác sĩ nào cũng moi ra bệnh trên những cơ thể lành mạnh nhất. Vả lại, trong thời gian ở nội trú, em từng bị nhiều lần xây xẩm mặt mày như thế và lần nào em cũng tự ý chữa khỏi được ngay bằng cách hít bạch phiến hoặc tiêm nước ma túy vào thịt. Khi hít hoặc tiêm, chứng bệnh tiêu tan ngay, tâm thần lại lâng lâng như cỡi mây ngũ sắc bay trên trời.
Em vừa dùng xong 1 gói thuốc thì Alex vào. Lẽ ra, sau khi em từ chối hắn phải ra ngoài, đằng này hắn đứng lại, nghếch mũi tìm kiếm khắp phòng, miệng lẩm bẩm “quái có mùi gì lạ quá ! “ Rồi 1 phút  sau, hắn ngó thẳng vào mắt em, dằn từng tiếng “cô Carôlin, cô vừa hít bạch phiến, phải không ? “. Em nín thinh không đáp. Hắn bèn trợn mắt “hừ, con gái mà ghiền ma túy, để tôi mách ông Pôlốt mới được.” Hoảng hốt, em phải thú thật với hắn, và van vỉ hắn tìm cách giúp em. Hắn nói bạch phiến rất độc, phải tìm cách cai càng sớm càng tốt. Nghe hắn đề nghị, em nhận lời liền.
-Rồi hắn đưa em tới bệnh viện giải độc ?
-Không. Hắn nói 1 y sĩ bạn thân của hắn vừa phát minh thứ thuốc chích rất tốt, tiêm vào bệnh nhân vẫn không mất cảm giác say sưa, mà lại có thể chữa được bệnh ghiền. Mới đầu, em còn ngờ vực, nhưng sau khi hắn chích cho em phát đầu tiên thì không những em hết ngờ vực mà em còn tin cậy hắn hết mình nữa. Vì ngay sau khi mũi kim được rút ra, em cảm thấy toàn thân lâng lâng, còn lâng lâng hơn là chích ma túy.
-Mỗi ngày hắn chích cho em mấy mũi ?
-Tuần thứ nhất, mỗi ngày 2 mũi. Chích vào sáng sớm và trước khi đi ngủ. Nhưng đến tuần thứ hai, hắn viện cớ là thuốc cai chế tạo không kịp, nên em phải nghỉ điều trị 1 thời gian. Em chịu đựng được 1 ngày, qua ngày sau thì em sinh ra ngáp vặt, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, da thịt ngứa ngáy muốn điên lên. Em lạy lục hắn, hắn mới kiếm thêm cho em 1 hộp. Hắn lại tiếp tục chích 2 mũi một ngày như cũ, song vì bị nghỉ 2 ngày em yêu cầu hắn chích nhiều hơn. Vậy là em bắt đầu chích 4 mũi một ngày, phần nhiều là chích ban đêm.
-Hừ, Alex đã chích ma túy cho em ! Hắn  cố tình làm em quen thuốc  để  bắt em phải tuân lệnh hắn. Có phải không, Carôlin ?
-Thưa anh vâng. Em gần 20 rồi mà còn ngu như đứa trẻ lên 5. Có lẽ vì khoái lạc của bạch phiến đã làm sự phán đoán của em thui chột. Mỗi ngày 4 mũi, rồi tăng lên 5 mũi, 6 mũi, dần dần em đi sâu vào bệnh ghiền ma túy mà không biết. Khi thấy em quen thuốc, hắn mới ra điều kiện : đêm ấy, hắn vào phòng em, thay vì để chích thuốc như mọi lần, hắn không mang theo gì hết.
-Hắn đòi sinh lý ?
-Vâng, hắn đặt điều kiện là lấy thuốc rất nguy hiểm, có thể bị đi tù bất cứ lúc nào nên hắn không thể tiếp tục tìm thuốc được nữa.
-Em đáp lại ra sao ?
-Nghe tin, em choáng váng như bị đánh vào đầu. Em hỏi hắn thuốc cai á phiện thì có gì phi pháp đâu mà sợ thì hắn mỉm cười đáp “cô lầm rồi, đó là thuốc phiện trắng chế thành nước, và là thuốc thượng hảo hạng, giá tiền 10 đôla một mũi, phải nhập cảng từ bên Pháp qua.” Em làm dữ, và nhảy tới cấu xé hắn. Hắn để mặc cho em hành hạ, đến khi em mệt lử, nằm dài trên giường mà thở thì hắn ngồi xuống và nói “dầu sao, chuyện cũng đã lỡ rồi, bây giờ tùy cô định đoạt.” Đêm ấy, em đuổi hắn về. Nhưng anh ơi, em không tài nào chợp mắt nổi. Em biết em hèn yếu, nhưng nếu anh đã trải qua cảnh ghiền, anh mới hiểu được nỗi đau đớn của em khi ấy.
-Anh hiểu. Anh hiểu. Trên thế giới, đã có hàng ngàn, hàng vạn người bị lừa xô vào cạm bẫy sát nhân như em. Em là người có nghị lực nên mới đuổi hắn ra ngoài. Người khác thì đã đầu hàng ngay. Tuy nhiên, nghị lực của em đã bị ma túy làm hư hỏng. Giỏi lắm là em kháng cự được 24 tiếng đồng hồ.
-Vâng, em bị con ma ghiền hành hạ tâm hồn và thể xác suốt đêm ấy, và cả ngày hôm sau. Ngoài những triệu chứng như ngáp vặt, hắt hơi, sổ mũi, chảy nước mắt, ngứa ngáy, em còn bị đau nhói ở bao tử và ruột non. Em cố uống rượu để mượn cơn say trùm lấp cơn đói thuốc, song càng uống rượu em càng đau. Em ăn cơm vào thì nôn ọe ra ngay. Thậm chí, ăn 1 cái bánh bích quy nhỏ chiêu với tách sữa, em cũng bị mửa. Em nghĩ ra kế uống thuốc ngủ, vì nếu ngủ thiếp đi 1 đêm, sáng hôm sau em có hy vọng  quên được  bạch phiến.
-Chắc em ngủ không nổi vì sự đòi hỏi ghê gớm của ma túy lấn át công hiệu của thuốc ngủ.
-Nổi anh ạ. Nhưng khi ngủ dậy, em mới biết là lầm. Bao nhiêu nghị lực còn lại của em đã được dùng vào việc mang lại giấc ngủ. Sau giấc ngủ đêm ấy, em trở thành con người yếu đuối hơn bao giờ hết. Tay chân em rời rã như vừa bị tra tấn bằng roi chì đầu bọc cao su. Em cố gắng vói tay tắt ngọn đèn trên bàn đêm mà không tài nào nhúc nhích được. Bồ hôi vã đầy mình, em mới chuyển được bàn tay. Nhưng anh ơi, em chuyển được bàn tay thì mắt em lại nổ đom đóm, đầu lại quay cuồng khiến em không nhìn thấy ngọn đèn, không nhìn thấy cái bàn vuông vắn, xinh xẻo, lót phót mi ca màu hồng đâu nữa. Một lát sau, mắt em bớt hoa, trán em bớt nhức, em bắt đầu nhìn thấy cái bàn đêm thì bàn tay em lại dán chặt vào nệm giường. Và tệ hơn nữa là tạng phủ em đột nhiên đau như xé, đau như thể ai mổ bụng em, lôi tim em, lôi ruột em ra lấy dao chặt vụn ra nhiều mảnh.
Em ngắc ngoải như vậy từ nửa đêm cho đến rạng sáng. Một phần ba ống thuốc ngủ cực mạnh chỉ  đem lại cho em một giờ đồng hồ chợp mắt. Nghĩa là muốn ngủ 8 giờ mỗi đêm như hồi ở trong trường, em phải uống gần ba ống thuốc. Em sẽ quên được thuốc phiện trắng nhưng lại đa mang thuốc ngủ và sẽ chết vì thuốc ngủ.
-Rồi em thua Alex ?
-Vâng, thua con quỷ sa tăng Alex. Nghe em thở hổn hển trong giây nói, hắn phớt tỉnh, và hỏi em “thế nào, cô ngủ ngon giấc không ? “. Em mệt đến nỗi nói không ra hơi nữa. Em chỉ thều thào “tôi cần gặp anh ngay “, hắn hỏi lại “gặp để làm gì ? “. Em đáp bừa “làm gì cũng được, tôi sẵn sàng vâng theo ý muốn của anh.” Hắn gác điện thoại và đến ngay phòng em. Và hắn …
Nói đến đây, Carôlin bưng mặt khóc rưng rức.
Văn Bình để yên cho nàng khóc. Chàng rời đường phố đông đúc, lái xe vào  những đại lộ rộng thênh thang và vắng vẻ. Chàng nhận thấy trong lúc này, nàng cần khóc, khóc thật nhiều cho ưu tư vợi bớt. tâm sự đau khổ của nàng bị dồn ép từ lâu đang bật lên mạnh mẽ như lò so. Nàng khóc lại lát rồi im tiếng, dựa đầu vào thành ghế xe hơi, nhắm mắt cho gió biển hoàng hôn mơn man da mặt.
Văn Bình lựa lời an ủi :
-Anh đã gặp 1 số thiếu nữ con nhà khuê các bị bọn lưu manh lường gạt để mắc nghiện, và bị tống tình như em.
Nàng rút mù soa lau khóe mắt :
-Em là con đàn bà khốn nạn. Lẽ ra em phải kháng cự đến cùng. Em không ngờ lại có thể dễ dãi với hắn đến thế.
Chàng đặt bàn tay lên vai nàng :
-Vì khi ấy em có còn là em nữa đâu.
-Alex quả là đứa độc ác nhất thế gian. Từ đấy, hắn tiếp tục cung cấp bạch phiến cho em, nhưng với điều kiện là em phải thỏa mãn đòi hỏi sinh lý của hắn. Và hồi nãy, hắn định cưỡng bức em, nhưng em từ chối, cương quyết từ chối. Thà chết, em không đầu hàng nữa. Anh ơi, không hiểu sao em đã tìm lại được 1 phần nghị lực đã mất. Có lẽ là vì anh. Gặp anh, em yêu anh ngay. Anh đã đem lại sự sống cho em.
Nói đoạn, nàng lại khóc vùi.
Văn Bình vuốt tóc nàng :
-Tại sao em khóc ?
Nàng đáp qua nước mắt :
-Em cảm thấy không xứng đáng nữa. Giờ đây em thèm chết hơn là thèm sống, mặc dầu được sống bên anh là điều mộng ước nhất đời em.
-Anh sẽ điều trị cho em. Rồi em sẽ khỏi bệnh ghiền. Rồi …
-Muộn rồi, anh ạ.
-Chưa muộn đâu em. Miễn hồ em giúp anh 1 tay. Tối nay, anh sẽ xuống du thuyền. Em hãy nói cách nào với Pôlốt để anh lưu lại dưới tàu.
-Vâng. Pôlốt sẽ nghe em. Nhưng còn Alex ?
-Để anh định liệu. Bây giờ, anh lái đưa em về khách sạn. Anh cần thay y phục và giải quyết 1 vài việc vặt.
Carôlin ngoan ngoãn nép vào vai chàng. Mắt nàng nhắm nghiền như ngủ say.
Chiếc Caddy đậu lại trước lữ quán Métropole. Carôlin níu tay chàng, bước xuống. Văn Bình định mời nàng vào bar uống 1 vào ly khai vị, song vội đổi ý kiến vì chàng vừa thấy 1 chiếc xe hơi DS. Chiếc DS quen thuộc của công an Mônacô.
Chàng bèn giữ nàng lại :
-Để anh xuống 1 mình tiện hơn.
Nàng ngẩng mặt định hỏi thì chàng chỉ tay về phía trái, nơi đậu xe DS. Nàng hiểu liền và hỏi :
-Công an ?
Chàng gật đầu :
-Phải, công an đến trục xuất anh ra khỏi vương quốc.
-Anh phạm tội gì mà bị trục xuất ?
-Chẳng phạm tội gì cả. Người ta không ưa anh ở đây thì họ có quyền bắt anh đi nơi khác.
-Mônacô là xứ tự do, không phải là chư hầu cộng sản sau bức màn sắt. Công an không có quyền trục xuất 1 cách độc đoán như vậy.
-Đành là độc đoán, nhưng họ vẫn có quyền, vì đây là giang sơn của họ.
-Lát nữa, em sẽ khiếu nại với Pôlốt.
-Anh không tin là Pôlốt có thể can thiệp hữu hiệu, dầu hắn là nhà tỉ phú có tiếng tăm.
-Pôlốt có cổ phần trong kỹ nghệ giải trí ở vương quốc. Nếu họ không nghe, anh ruột em sẽ rút tiền, mang sang nước khác. Nhiều nhà tư bản sẽ bắt chước. Mônacô sống nhờ vào du khách và tư bản ngoại quốc. Em đánh cuộc với anh là công an sẽ năn nỉ mời anh ở lại. Vả lại, còn điều này nữa : anh Pôlốt quen thân nhiều nhân vật trong hoàng gia. Chỉ 1 cú điện thoại của anh ấy, là mọi việc sẽ được dàn xếp ổn thỏa.
-Cũng chẳng sao. Công an đuổi thì anh đi.
-Anh không xuống du thuyền với em nữa ư ? 
-Có chứ. Anh vào phòng thu tập hành trang rồi đi luôn, trừ phi em sợ công an, không dám chứa chấp anh.
-Còn lâu. Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.
Văn Bình hôn phớt lên trán nàng rồi nói :
-Tuy vậy, mình cũng nên đề phòng vì còn Alex nữa. Em lùi xe vào khoảng tối, ngồi chờ anh. Anh chỉ vào khách sạn 10 phút là lâu nhất. Khi thấy anh ra, em phóng xe ngay lại đón. Thôi, anh đi nhé.
Văn Bình đoán không sai 1 li. Chàng vừa đặt chân vào phòng tiếp tân của lữ quán thì viên trưởng phòng điều tra công an, có bộ mặt hiền lành như tu sĩ, đã vội vã từ quầy két bước ra, chìa tay bắt. Văn Bình ung dung thọc 2 tay vào túi quần, không thèm bắt tay hắn. Hắn cất tiếng :
-Chào ông, tôi đợi ông từ nãy đến giờ.
Chàng hất hàm :
-Ông đợi tôi có việc gì ?
Hắn kéo chàng ngồi xuống ghế xa lông dài, giọng thân mật :
-Tôi thân chinh đến để xin lỗi ông.
Chàng đáp cộc lốc :
-Không dám.
-Và tiện thể nói rõ với ông về đề nghị hồi nãy.
-Về lệnh trục xuất ?
-Chúng tôi đâu dám trục xuất 1 nhân vật quốc tế như ông. Hồi nãy, tôi bằng lòng mời ông lưu lại đến mai, nhưng bây giờ …
-Bây giờ thì không được ở lại phút nào nữa ?
-Xin ông đoái thương tôi. Thượng cấp buộc tôi phải đến khách sạn gặp ông ngay. Tôi đã mạn phép ông thanh toán tiền phòng với ông quản lý.
Văn Bình nhìn về phía quầy két. Cái va li bằng vải không thấm nước của chàng đã được xách xuống đấy từ bao giờ. Từ nhiều năm nay, đi đâu chàng cũng chỉ mang theo 1 cái va li, phần nhiều là va li vải hoặc cạc tông ép. Chàng không thích đồ da hoặc nhôm. Quần áo của chàng rất nhiều, để đầy tủ này đến hết tủ khác trong nhiều căn phòng khách sạn ở Sàigòn, nhưng mỗi khi xuất ngoại chàng chỉ bỏ 1 vài bộ. Tại nhà Mộng Kiều –cũng như tại nhà 1 số người đẹp chung tình khác- chàng đã đóng sẵn 1 số va li, khi cần chỉ tạt qua xách ném lên xe thật nhanh.
Nhìn cái va li quen thuộc, dán đầy nhãn hiệu máy bay và lữ quán trên thế giới, Văn Bình cảm thấy nóng mặt. Viên trưởng phòng điều tra công an đã vượt quá xa thẩm quyền, khiến tự ái của điệp viên Z.28 bị va chạm nặng nề.
Văn Bình gằn giọng :
-Chính ông đã cho mang hành lý của tôi xuống đây, phải không ?
Viên trưởng phòng công an nhã nhặn đáp :
-Thưa vâng. Xin ông miễn chấp. Tôi đã biết như vậy là không lịch sự.
-Thì ông còn đợi gì mà không mang va li lên phòng cũ của tôi ?
-Phòng đã có người khác thuê rồi.
-Té ra tôi bị đuổi phòng ! Ông được đằng chân, nay lân đằng đầu. Thái độ của ông không thể nào chấp nhận được.
-Nếu ông làm khó dễ, tôi sẽ mất việc. Bây giờ, tôi xin đề nghị với ông điều này : trước mặt mọi người, ông hãy đánh tôi 1 trận. Tôi sẵn sàng ăn đòn, sẵn sàng chịu mất danh giá, chứ còn mất việc …
Lời nói mát rợi, đáng thương của viên trưởng phòng công an làm Văn Bình nguôi giận. Chàng nhìn hắn, nhìn viên quản lý, nhìn đám nữ nhân viên mặc đồ ngắn cũn cỡn may chật ních, phô đùi, phô ngực, nhìn chiếc va li vải nằm chềnh ềnh trên nền gạch bông rồi nói :
-Thôi được, tôi đi.
Viên trưởng phòng thở phào :
-Thật là ông cứu tôi chết đi, sống lại.
Ra gần đến cửa, Văn Bình hỏi hắn :
-Ông giám đốc đích thân ra lệnh, phải không ?
Hắn đáp nho nhỏ như sợ tường gạch có tai :
-Phải. Nhưng ông giám đốc cũng chẳng hơn gì tôi. Ông ta cũng phải tuân lệnh trên.
-Lệnh của ai ?
-Của nhân viên thân cận với ông hoàng và bà hoàng Mônacô. Dường như là bạn thân của bà hoàng. Chắc ông còn nhớ bà hoàng Grace trước kia là tài tử màn bạc ở Hồ ly vọng nên có rất nhiều bạn. Nhân vật này gọi điện thoại cho ông giám đốc, nói phải tìm cách trục xuất ông ra khỏi vương quốc nội đêm nay.
-Tại sao phải nội đêm nay ?
-Tôi đã hỏi ông giám đốc như vậy và ông đáp là ngay cả thượng cấp ra lệnh ấy cũng không biết lý do nữa. Sở dĩ chúng tôi phải dàn xếp cấp tốc vì sợ phật lòng ông chủ tịch công ty điện tử Vũ Trụ.
-Pôlốt ?
-Vâng. Bất cứ ai ở Mônacô cũng đều nghe tiếng ông Pôlốt. Đồng tiền là huyết mạch, ông Pôlốt kiểm soát phần lớn kỹ nghệ du hý ở đây. Ông Pôlốt muốn là trời muốn, đặt vào địa vị chỉ đâu đánh đó như tôi, ông sẽ thấy tôi không còn con đường nào khác.
-Pôlốt đích thân yêu cầu ?
-Ông ta không bao giờ ra mặt. Dưới quyền ông ta có hàng tá phụ tá và thư ký. Ông ta chỉ thở nhẹ là sở Công an tí hon của chúng tôi bay tuốt xuống biển.
-Tôi muốn gặp được không ?
-Gặp ông tổng giám đốc công an ấy à ?
-Không. Gặp cái của nợ ấy làm gì,  tôi muốn gặp Pôlốt.
-Eo ôi, Pôlốt là nhà tỉ phú, vệ sĩ đông như  kiến cỏ. Ông ta lại sợ ám sát nên muốn hội kiến không phải dễ. Ông phải liên lạc trước nhiều ngày với ban thư ký. Tuy nhiên, trong lúc này, ông Pôlốt đang nghỉ dưỡng sức, không tiếp khách.
-Vậy tôi tìm gặp em gái của ông ta. Ông bạn dẫn tôi đến bến đậu du thuyền nhé ?
-Tôi lạy ông. Ông mắng chửi tôi xin nghe, ông đánh đập tôi cũng xin chịu, nhưng dẫn ông đến du thuyền Man Singh thì tôi không dám. Nào, chúng ta ra xe.
Viên quản lý khách sạn đứng xun xoe trước mặt. Văn Bình hất hàm :
-Ông đã lấy gói đồ trong tủ sắt cho tôi chưa ?
Hắn khép nép :
-Thưa rồi. Tôi đã mang đến cho ông.
Văn Bình cầm cái gói nhỏ cất vào túi. Viên trưởng phòng điều tra công an tò mò :
-Hạt soàn ?
Văn Bình lắc đầu :
-Không. Ngòi nổ nguyên tử. Tôi chỉ bấm nút ở cái gói nhỏ xíu này sẽ làm vương quốc nổ tung. Ông sẽ chết. Ông hoàng và bà hoàng sẽ chết. Và lão Pôlốt phải gió sẽ chết.
Viên trưởng phòng nhìn dáo dác, mặt hơi tái :
-Ông nói hơi lớn, người ta nghe được thì tôi hết đời. Một lần nữa, xin ông thương tôi.
Văn Bình cười tủm tỉm :
-Ừ thì thương.
Đến lượt viên quản lý phân bua :
-Thưa ông, từ ngày tôi làm quản lý đến nay, đây là lần đầu tiên tôi phải có hành động khiếm nhã với khách. Điều này làm lương tâm tôi cắn rứt. Tuy nhiên, tôi tin là ông đã hiểu lý do bên trong.
Văn Bình phải cười nhân nhượng cái nữa. Chàng bước vội ra hàng hiên để phải khỏi nghe 2 công dân Mônacô tiếp tục xin lỗi, và chàng phải miễn cưỡng cười trừ.
Trời đã tối hẳn.
Nhưng ánh điện sáng rực trước khách sạn đã cho chàng thấy chiếc DS của công an. Chưa kịp trèo lên thì Carôlin đã gọi xéo :
-Anh đi đâu đấy ?
Thấy nàng, viên trưởng phòng điều tra công an khựng người 1 giây. Văn Bình đáp:
-Bị công an trục xuất.
Carôlin tông cửa xe nhảy xuống, giọng chứa đầy sửng sốt pha lẫn tức giận :
-Người đi bên anh là nhân viên công an hả ?
Viên trưởng phòng phải lên tiếng :
-Thưa cô, vâng.
Văn Bình thêm vào :
-Ông ấy là viên trưởng phòng điều tra của sở công an. Ông ấy nói là văn phòng ông Pôlốt yêu cầu công an trục xuất anh.
Carôlin án ngữ giữ 2 người :
-Có đúng như vậy hay không, thưa ông trưởng phòng điều tra ?
Viên trưởng phòng nuốt nước bọt :
-Thưa phải.
-Ông biết tôi là ai không ?
-Biết. Cô là em gái của ông Pôlốt.
-Tôi gọi giây nói ngay bây giờ cho anh tôi. Và tôi tin trăm phần trăm là anh tôi không đưa ra yêu sách quái gở như vậy.
-Thưa cô, …
-Đồng thời tôi sẽ điện thoại cho ông tổng thư ký của hoàng cung. Ông là nhân viên công an cao cấp ở đây tất phải biết gia đình tôi quen thân với ông hoàng và bà hoàng. Tôi phải làm cho ra lẽ.
Nàng dằn từng tiếng :
-Tôi phải làm cho ra lẽ. Nội đêm nay, ông tổng giám đốc công an sẽ ký giấy tống ông về vườn, ông hiểu chưa ?
Viên trưởng phòng lắp bắp :
-Thưa cô, tôi chỉ là nhân viên thừa hành. Đó là lệnh của ông tổng giám đốc.
Carôlin gắt lớn :
-Ai nói với ông tổng giám đốc là anh tôi đòi trục xuất ông bạn thân này của tôi ?
Giọng nói của viên trưởng phòng điều tra khô cuộn lại :
-Thưa, tôi không biết.
-Không biết thì đừng làm bậy. Nào, ông có chịu đứng xê ra không ?
Thấy viên trưởng phòng tần ngần, nàng sẵng giọng :
-Hay là ông định bắt cả tôi ?
Viên trưởng phòng sợ cuống cuồng :
-Thưa, tôi không dám.
Văn Bình mở cửa xe Caddy, trèo lên :
-Thôi em, người ta chỉ là cấp trung gian. Để lát nữa gặp anh Pôlốt, em yêu cầu cũng được.
Viên trưởng phòng vội nói :
-Xin mời ông tự nhiên. Cô Carôlin can thiệp cũng đủ. Một lần nữa, tôi xin lỗi ông và … cô.
Carôlin không thèm đáp, đóng cửa xe kêu sầm 1 tiếng. Văn Bình xả thẳng tay cho xe hơi lăn từ từ trên đường nhựa láng bóng ánh đèn nê ông. Viên trưởng phòng công an lủi thủi lên xe DS ra lệnh cho tài xế lùi xe rồi quẹo trái, tan biến vào bóng tối. Xe chạy được 1 quãng, Carôlin nói với Văn Bình :
-Anh cứ lái thẳng, khi nào đến chỗ quẹo, em sẽ nói. Chắc là Alex đây. Kỳ lạ thật, hắn cứ xía vào nếp sống của anh. Em có cảm tưởng hắn coi anh là kẻ thù bất cộng đái thiên.
-Hắn có thế lực với công an Mônacô đến thế kia ư ?
-Chẳng qua hắn núp bóng anh Pôlốt. Phen này em phải cho hắn 1 bài học.
-Em đừng quên hắn có thể bêu xấu em, phá hoại danh giá của Pôlốt nữa.
Carôlin thở dài. Lát sau nàng mới nói :
-Nghe anh nhắc, em mới nhớ. Em phải giết hắn thì mới giữ kín được mọi việc.
Văn Bình hôn nhẹ vào má nàng :
-Như anh đã nói hồi nãy, em đừng nóng nảy vì nóng nảy là hỏng việc. Em hãy giao hết cho anh.
Một chiếc ca nô nhỏ chạy xăng đã đậu sẵn sát bờ biển. Văn Bình tắt máy xe Caddy, đi vòng đầu xe, mở cửa cho Carôlin xuống. Hai thủy thủ mặc đồng phục trắng từ sau thân cây lớn tiến ra, nghiêng đầu chào :
-Chào cô. Chào ông. Xin mời cô và ông xuống.
Văn Bình đỡ Carôlin xuống trước. Chàng cần thận trọng vì kinh nghiệm cho biết lúc xuống ca nô, mặt boong đang tròng trành là lúc dễ bị thanh toán nhất. Chỉ cần 1 người núp sẵn với lưỡi dao nhọn có thể thừa cơ nhảy xổ ra đâm vào người chàng. Và chàng sẽ ngã luôn qua mạn thuyền máy, rơi xuống nước. Nhưng chàng đã thận trọng vô ích vì tai nạn chờ đợi không xảy ra. Hai gã thủy thủ lăng xăng dọn chỗ cho Carôlin ngồi.
Vầng trăng đã ló ở chân trời hướng đông. Mặt biển Địa trung hải phẳng lì, không chút gợn sóng lăn tăn. Gió mát dường như chỉ thổi nhẹ bên trên mặt nước biển. Thời tiết lý tưởng này rất thích hợp với những cặp trái gái yêu nhau. Ăn tối xong, bách bộ dọc bờ biển, hút thuốc lá Salem thì tuyệt. Tuyệt hơn nữa là chờ thức ăn dồn xuống ruột, sánh vai 1 cô gái thân hình đều đặn, căng cứng, bơi lượn dưới nước và dưới trăng.
Một thủy thủ bỗng kêu lên :
-Ơ kìa, lạ thật !
Hắn đang loay hoay trước táp lô trong phòng máy. Tên thủy thủ thứ nhì đứng ngoài chõ miệng vào ca bin :
-Cái gì thế ?
Tên thứ nhất đáp :
-Máy vừa chạy ròn tan, sao bây giờ lại chết đứ đừ. Đề mãi mà không nghe tiếng nổ. Không lẽ hết điện ?
-Hết điện sao được. Chính tao thay bình điện mới hồi chiều. Cũng chính tao coi lại bu di, và bình xăng. Động cơ đã nổ chưa ?
-Chưa. Có lẽ giây đề ma rơ đứt.
Cả 2 tên thủy thủ càu nhàu.
Ngồi sát phòng lái, Văn Bình đã biết nguyên nhân động cơ câm lặng. Đó là cái chìa khóa điện tử chàng cất trong túi. Chàng gởi viên quản lý khách sạn Metropole bỏ vào tủ sắt. Viên quản lý vừa trả lại trước giờ chàng rời lữ quán. Chàng thong thả đứng dậy, tiến về phía đuôi ca nô. Đột nhiên máy nổ rì rì, tròn trịa, vui tai. Tên thủy thủ thứ nhất văng tục rồi nói với bạn :
-Mày thấy lạ chưa ? Mới đó 1 phút nằm yên, không động đậy, bây giờ nó lại chạy ngon như trước. Không khéo thuyền có ma, mày ạ. Ông Alex có lần đã nói với tao như vậy.
-Nói rằng ca nô có ma ư ?
-Ừ, vì năm ngoái 1 thằng nhóc mang gái xuống ca nô tò tí te, chẳng may gặp sóng lớn bị lật xuống biển, và cả hai đứa chết mất xác. Chúng nó chết oan nên trở thành ma. Ma thiêng chứ không phải ma gà mờ.
-Sắp đến thế kỷ thứ 21 rồi mà còn sợ ma. Kiến thức khoa học mày học ở trường để đâu vậy ?
-Đừng nói bậy. Vợ chồng nó sẽ bóp nát cổ mày ra bây giờ.
Tên thứ hai vươn cổ ra giọng thách thức :
-Hừ, muốn bóp nát cổ tao ít nhất cũng phải là đệ nhị đẳng đai đen nhu đạo.
Tên thứ nhất quay lại hỏi Văn Bình :
-Ông tin ma quỷ không ?
Văn Bình ở trong số những người am hiểu vũ trụ siêu hình hơn hết trên thế giới, vì các cơ quan điệp báo quốc tế đều nghiên cứu ma quỷ. Riêng Sở Mật vụ của ông Hoàng có 1 đặc ban để nghiên cứu bí mật siêu hình hầu đem áp dụng vào hoạt động điệp báo. Về phương diện cá nhân, Văn Bình tin ma là có thật. Bạn bè thường cho chàng là con người mâu thuẫn, 1 mặt ưa chuộng khoa học, mặt khác lại sùng thượng dị đoan. Theo chàng, tin có ma hay không, không phải là dị đoan vì ma là sinh thể của những thế giới khác chứ không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng phong phú. Nghe tên thủy thủ hỏi, chàng buột miệng đáp :
-Tin lắm chớ !
Tên thủy thủ thứ hai cười ngặt nghẽo :
-Vậy thì con ma dưới biển sắp vật tôi chết rồi. Nhưng …
Hắn chỉ nói được tiếng « nhưng » rồi câm bặt. Dưới ánh đèn phòng lái, da mặt hắn đang hồng hào bỗng trắng bệch. Trước đó 1 tích tắc đồng hồ, bên hông trái của  ca nô có tiếng máy nổ ròn. Phụ họa với tiếng động cơ của ca nô chở Văn Bình và Carôlin, nó làm mọi người ù tai. Tuy nhiên, thính giác vô cùng bén nhạy của Văn Bình vẫn phân biệt được 1 âm thanh lạ. Âm thanh này hoàn toàn bị tiếng máy nổ khỏa lấp, song chàng nhận ra được ngay vì đối với chàng, đó là âm thanh rất quen thuộc. Chàng đã nghe nó thường ngày từ nhiều năm nay. Đó là tiếng « đoàng » của viên đạn bắn khỏi nòng súng.
Văn Bình đang ngồi ở khoảng giữa ca nô. Chàng cố ý ngồi xa phòng lái vì sợ chiếc chìa khóa điện tử kỳ quái ảnh hưởng đến động cơ thuyền máy. Bên cạnh chàng là Carôlin. Dưới ánh đèn, nàng đẹp 1 cách lạ thường, ướt át và da diết. Tiếng súng nổ và khuôn mặt xám ngoẹt của tên thủy thủ báo hiệu cho Văn Bình thấy nguy hiểm. Nhanh như điện, chàng xô Carôlin ngã xuống sàn ca nô rồi nhào theo, nằm chận lên trên với mục đích bảo vệ cho nàng. Carôlin kêu lớn :
-Gì vậy anh ?
Chàng đáp nhanh :
-Súng bắn.
Viên đạn thứ nhì xuyên qua bên hông thuyền máy làm vỡ nát cái máy thu thanh Zénith 3001 để trên bàn sắt, đối diện ghế ngồi của Văn Bình. Nếu còn ngồi chỗ cũ, chàng đã lãnh viên đạn thấu lưng, và đã tắt thở không kịp trối. Chàng nghe 1 tiếng « ối » từ phòng lái vẳng lại. Tiếng « ối » vĩnh biệt của tên thủy thủ còn sống sót. Hắn ngã nhào vào táp lô thuyền máy. Con thuyền đang chạy ngon trớn trên Địa trung hải bỗng kêu tạch tạch mấy tiếng rồi chậm lại, trước khi đứng hẳn.
Tên thủy thủ vừa bị trúng đạn thét lên :
-Ma, ma, trời ơi ma !
Văn Bình lại nghĩ khác. Đây là những tiếng súng hẳn hòi, không phải tác động của ma quỷ. Đèn điện trong cabin đột nhiên tắt ngúm. Carôlin ôm chầm lấy chàng, người nàng run như cầy sấy. Chàng vội gỡ tay nàng ra, và nói :
-Chúng mình phải nhảy xuống biển ngay bây giờ.
Nàng hỏi, giọng đầy sợ hãi :
-Tại sao ?
-Vì động cơ sắp phát nổ. Địch nhắm bắn vào thùng xăng để gây đám cháy làm ca nô nổ tung, nhưng may cho chúng mình đạn lại trúng hệ thống điện. Lần này, chắc địch không bắn trật nữa đâu. Vì anh tin là địch đang ở trên ca nô bên hông trái, cách chúng mình ba, bốn chục thước, lại bắn bằng súng dài gắn ống ngắm hồng ngoại tuyến.
Văn Bình đoán đúng. Bụp 1 tiếng, viên đạn không biết từ đâu tới phá vỡ thùng xăng. Những tia lửa da cam đầu tiên vụt lên, rồi tỏa rộng trong không trung bát ngát. Văn Bình đã kéo Carôlin ra đến đuôi thuyền máy. Thuyền không người lái, tròng trành sang bên, mặt thuyền mấp mé mặt nước. Chàng đẩy nàng xuống biển và trườn theo.
Chàng bơi 1 tay, còn tay kia xải ra cho nàng bám lấy. Nàng bơi rất giỏi nhưng không hiểu sao đêm nay lại lóng cóng, hoảng hốt như người chưa bao giờ xuống nước. Trong chốc lát, 2 người đã ra khỏi vùng đạn lửa. Chiếc ca nô sơn trắng xinh xắn đã biến thành đống lửa đỏ ối, sáng rực 1 khu vực lớn, cách bờ 500 thước. Văn Bình nhìn thấy đèn pha cấp cứu bật sáng trên bãi biển. Tiếp theo là tiếng kèn đặc biệt của đội cấp cứu hàng hải. Trong khi ấy, chiếc ca nô ở phía trái đã xả hết tốc lực biến dạng ra khơi.
Văn Bình ngoi đầu lên, Carôlin đã lấy lại phong độ bình tĩnh thường nhật. Nàng buông khỏi vai chàng, và bắt đầu bơi song song với chàng. Mặt biển trở nên ồn ào khác thường. Tuy vậy, 2 người vẫn nghe tiếng nói của nhau. Văn Bình hỏi :
-Du thuyền Man Singh đậu còn xa không em ?
Nàng đáp :
-Trước mặt, cách chúng mình độ 200 thước, anh thấy chưa ?
-Thấy. Em còn đủ sức bơi tới du thuyền không ?
-Đủ. Hồi còn ở trong trường em đã dự nhiều cuộc thi bơi lội sinh viên, và em luôn luôn giật giải. Chúng bạn tặng em biệt hiệu là “con rái cá đa tình”. Biển động, sóng dữ, nước lạnh mà em còn bơi được 5, 7 cây số, huống hồ đêm nay lại phẳng lặng, mát mẻ, đường xa chỉ hai, ba trăm thước là cùng.
Đang bơi song hàng với Văn Bình, bỗng Carôlin chùn lại, cánh tay bơi xải đều đặn, đúng phương pháp của nàng trở nên loạc choạc. Văn Bình lên tiếng :
-Em làm sao thế ?
Chàng thấy nàng cố gắng rướn đầu lên khỏi mặt nước, dường như để cưỡng lại 1 sức nặng vô hình đang nhận nàng chìm xuống đáy biển Địa trung hải.
Một đợt sóng kéo qua.
Sóng biển bập bềnh là thường, đối với người bơi giỏi như Carôlin thì dầu sóng dâng cao cũng không sặc nước. Nhưng toàn thân nàng đột nhiên rời rã, nàng không còn đủ sức lực nhô đầu lên nữa. Nước mặn ùa vào miệng và mũi nàng. Đôi mắt cay xè, nàng chẳng còn thấy gì hết. Nàng bắt đầu ho sặc sụa, tứ chi nàng run bần bật. Biển Địa trung hải phẳng lặng, mát mẻ mà nàng vừa ca tụng đã biến thành đại dương sóng to, gió lớn, nước lạnh buốt xương.
Không nghe tiếng nàng trả lời, Văn Bình hỏi lại :
-Em làm sao thế ?
Nàng vẫn không trả lời. Hoảng hồn, Văn Bình quay lại. Và chàng không thấy nàng đâu nữa. Biển Địa trung hải rộng mênh mông, tưởng như không có bờ. Chung quanh chàng chỉ thấy biển là biển. Biển tối đen, kinh sợ và bí mật. Biển tối đen chất chứa Thần Chết. Văn Bình thét lớn :
-Carôlin, Carôlin ?
 

 
 
Trong khi ấy, cuộc tiếp tân diễn ra tưng bừng trên du thuyền trng lệ Man Singh. Boong tàu sơn trắng toát, thép inốc lấp lánh dưới ánh trăng, và ánh đèn ngũ sắc rực rỡ. Từ mũi đến đuôi tàu, hàng chục giãy đèn tắt, cháy, tắt, cháy tạo ra 1 khung cảnh huyền ảo. Giữa boong, nhiều cái bàn hình chữ nhật được kê sát với nhau, bên trên trải khăn màu hồng, bày toàn là hoa hồng. Những bông hồng vừa kịp nở, chở từ bên Pháp tới, cuống còn thơm mùi nhựa cây, hương hoa quyện trong gió biển mát rợi. Dọc lan can, cũng có hoa hồng. Nhưng là hoa hồng để trong giỏ, hoặc cắm trong bình pha lê. Riêng khoảng hoa hồng trang hoàng cho đêm tiếp tân của tỉ phú Pôlốt, chủ nhân du thuyền Man Singh, đã mất 5.000 đôla.
Pôlốt kị đàn bà, mặc dầu y còn sung sức, hội đủ điều kiện vật chất -về tiền bạc cũng như về cơ thể- để theo kịp những đòi hỏi cuồng loạn của phụ nữ đợt sóng mới, tôn thờ đường cong hỏa diệm sơn, nhạc giật gân, và y phục hở hang tột độ. Pôlốt kị đàn bà mặc dầu y thuộc vào loại đàn ông khôi ngô, có luồng mắt và nụ cười khá quyến rũ. Bệnh kị đàn bà của Pôlốt làm nhiều người kinh ngạc. Ngay cả những người thân cận như Carôlin và Alex cũng không hiểu nguyên nhân. Vì Pôlốt ít nhắc đến chuyện riêng, và không ưa bất cứ ai xía vào chuyện riêng. Chuyện riêng này xảy ra từ nhiều năm trước, từ ngày ông chủ tịch công ty điện tử Vũ Trụ Pôlốt mới thành công lần đầu trong làng kinh doanh, được lợi nhuận 1 triệu đôla. Một triệu đôla đối với 1 thanh niên Hy lạp, sang Tây bán cầu lập nghiệp, bước lên bến tàu Nữu ước vẻn vẹn cái va li nhỏ và đôi giày há mõm, đã là thành công lớn lao. Nhưng Pôlốt chỉ cho đó là thắng lợi mở đầu.
Y quyết biến 1 triệu thành chục triệu. Và y đã đạt sở nguyện. Tuy nhiên, sở nguyện tha thiết nhất của y là tìm kiếm bạn lòng. Hồi nhỏ, ở quê hương Hy lạp, y làm thư ký quèn cho ông chủ hãng sữa, mà dám tấp tểnh đũa mốc chòi mâm son, ti toe với cô gái rượu của ông chủ. Ông chủ hãng bắt gặp 2 người trò chuyện với nhau đã tặng y 1 cái tát tai nảy lửa kèm theo câu nói miệt thị :
-Con gái tao lá ngọc cành vàng, không thể làm quen với thằng thơ ký đói rách. Pôlốt định đánh trả nhưng nhìn cặp mắt đỏ hoe của cô gái, và nhất là con chó bẹt giê lớn như con cọp đứng giữa 2 gã vệ sĩ khổng lồ, y đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Y bỏ đất mẹ ra đi, thề sẽ kiếm thật nhiều tiền, nhiều hơn lão chủ hãng sữa, và khi ấy sẽ trở về rửa thù.
Pôlốt đinh ninh cô gái khép cửa phòng xuân, sẵn sàng chờ đợi ngày về của ý trung nhân. Y đã lầm. Y vừa xuống tàu, thì nàng lên xe hoa. Y thù đàn bà từ đó. Với tiền bạc kiếm được như nước, y mua ái tình của những cô gái tuyệt đẹp. Nhưng sau nhiều đêm say sưa với đàn bà lạ, y bỗng thèm thú vui gia đình, thú vui có 1 người vợ. Định mạng đã gài y vào hoàn cảnh thật éo le : nhiều cô gái yêu y, mà y lại không yêu, để rồi tiếng sét ái tình xô y phải lòng 1 cô gái hạ lưu, nghĩa là cũng thuộc đẳng cấp với y ngày xưa. Nàng là bồi phòng, 1 trong hàng chục bồi phòng của tòa nhà rộng như hoàng cung của y. Gặp nàng, y mê liền. Một đêm, y lấy cớ cho quản gia nghỉ phép, giữ cô bồi phòng duyên dáng lại, rồi kêu nàng vào sai việc.
Nàng bưng cà phê lên cho y uống thì y ôm chầm lấy nàng để hôn. Nàng không cưỡng lại, cũng không kêu la nhưng người nàng cứng đơ như khúc gỗ. Khi y buông nàng ra, nàng rút mù soa lau miệng. Y nổi giận :
-Tại sao tôi hôn cô mà cô dám lau môi ?
Nàng đáp :
-Vì thưa ông, tôi không dám nhận cái hôn của ông.
-Cô cứ nhận đi. Tôi đã hôn cô 1 cách thành thật. Tôi không coi cô là gia nhân đâu. Đối với cô, tôi có 1 cảm tình khác lạ.
-Thưa ông, đó là cảm tình của người quen dùng cao lương mỹ vị bỗng thèm rau đậu, dưa cà tầm thường.
-Không phải thế, cô lầm rồi.
-Thưa ông, tôi không lầm.
-Cô lầm rồi. Tôi yêu cô. Yêu cô chân thành.
-Xin ông nghĩ lại. Dầu sao tôi cũng là bồi phòng hạ tiện. Ông là ông chủ. Là nhà tỉ phú.
-Tôi đã suy nghĩ.
-Vậy thì đến lượt tôi, tôi cũng cần suy nghĩ.
-Cô không yêu tôi ư ?
-Thưa ông, tình yêu là vấn đề quái dị nhất của con người. Có tiền mua tiên cũng được, nhưng mua tình yêu không được. Thôi, tôi xin chào ông.
-Nghĩa là cô từ chối ?
-Ông có hàng trăm triệu đôla, dưới tay có hàng ngàn nhân viên, chắc đã có thừa thông minh để hiểu.
-Cô lấy tôi, cô sẽ làm bà chủ tất cả những cái tôi có. Gia tài tôi còn tăng gấp mười, gấp trăm lần hơn nữa. Cô được tự do tiêu xài, muốn đi đâu có phi cơ riêng, và hoa tiêu lái đi.
-Cám ơn ông chủ. Tôi đã có vị hôn phu.
-Kẻ có diễm phúc nhất trần gian ấy là ai ?
-Thưa chẳng phải là ai xa lạ. Anh ấy là tài xế phụ của ông.
-Trời đất  ơi, cô không nhận lời làm vợ ông chủ giàu nứt đố đổ vách, tiếng tăm lẫy lừng lại về sống trong căn nhà ổ chuột của 1 anh tài xế phụ ư ?
-Thưa ông, vâng.
-Nếu cô bằng lòng, tôi sẽ tặng ngay cô cái nhẫn hạt soàn trị giá 300.000 đôla.
-Thưa ông chủ, tôi làm việc suốt đời cũng không mua nổi cái cà rá nhỏ bằng 1 phần trăm cái cà rá ông định tặng tôi. Nhưng tôi không thích kim cương.
-À, cô chê tiền. Tôi biết gia đình cô rất nghèo, nghèo đến nỗi không có tiền mua than để sưởi mùa rét nữa. Gia đình cô rất nghèo, các em cô còn sống lêu lổng, nhặt vỏ đồ hộp đem bán, mẹ cô phải đi rửa chén thuê và cha cô làm gác gian.
-Thưa ông, đói cho sạch, rách cho thơm, giấy rách phải giữ lấy lề, gia đình tôi rất nghèo song đều tự lực kiếm ăn, và kiếm ăn lương thiện, chứ không cướp giật của ai nên tôi lấy làm hãnh diện về gia đình tôi.
-Cô đừng nói ẩu. Tôi gọi cha mẹ cô lại, chìa tấm xéc hàng trăm ngàn đôla ra là mọi việc êm xuôi. Chỉ 1 phút là xong hết.
-Ồ, ông chủ mới là người nói ẩu. Tấm xéc của ông có thể mua được biệt thự, mua được thú vật, nhưng chắc chắn không mua được tình yêu. Cha mẹ tôi sẽ khước từ.
-Nếu cha mẹ cô không khước từ ?
-Ồ, việc này có thể xảy ra lắm. Khi ấy tôi có cách giải quyết. Tôi sẽ mở vòi ga tự vẫn.
-Hừ, cô bị thằng tài xế phụ của tôi đầu độc. Nội sáng mai, tôi sẽ ra lệnh cho quản gia tống cổ hắn ra khỏi nhà tôi.
-Ông không cần ra lệnh cho ai cả. Lát nữa, tôi sẽ cho anh ấy biết. Và sáng mai, anh ấy sẽ không đến phục vụ ở nhà ông nữa. Về phần tôi, tôi cũng xin kiếu ông.
-Cô không được xin thôi. Vả lại, cô phải ở lại để lãnh lương. Còn 1 ngày nữa là hết tháng, cô quên rồi sao ?
-Tôi không quên. Tôi nghèo thật đấy, song đã sống bằng bánh mì khô và nước lã quen rồi. Tôi biếu ông chủ tiền lương tháng này.
Nàng dập cửa đánh sầm. Pôlốt đứng chôn chân giữa phòng như người mất hồn. Thái độ của cô bồi phòng làm hắn bàng hoàng, rồi từ bàng hoàng y trở nên xấu hổ. Mối thù đàn bà của y bùng dậy trong lòng. Từ đó, đàn bà không còn chỗ đứng trong trái tim thép của y nữa. Pôlốt trở nên mỗi ngày 1 tàn nhẫn. Bất cứ phương pháp nào có thể mang lại nhiều tiền đều được y tận dụng. Bởi vậy, trong 1 thời gian ngắn, y trở thành tỉ phú.
Tuy nhiên, y vẫn chưa mãn nguyện. Y còn muốn giàu hơn nữa mặc dầu y không cần tiền làm gì nữa. Không biết tình yêu vợ con. Pôlốt chỉ còn yêu tiền. Tình yêu tiền đã đưa y từ Mỹ qua Địa trung hải. Trong vài ba ngày nữa, y sẽ kiếm được hàng ngàn triệu đôla. Hàng ngàn triệu đôla mà không tốn 1 giọt bồ hôi. Kế hoạch kiếm tiền lạ lùng này được hắn mệnh danh là kế hoạch « hộp bích quy ».
Như thường lệ, mỗi lần ghé vương quốc Mônacô, Pôlốt đều tổ chức tiếp tân vô cùng trọng thể. Lần này, y khoản đãi trọng thể hơn các lần trước với mục đích rõ rệt. Mục đích bịt mắt các cơ quan điệp báo quốc tế.
Quan khách đã có mặt đông đảo. Những cặp trai thanh gái lịch bắt đầu ôm nhau dìu dặt theo nhịp đàn trên sàn tàu trơn bóng giữa hàng trăm chai sâm banh thượng hảo hạng. Pôlốt lách qua đám quan khách, cười nói luôn miệng. Nhưng khi ra khỏi đám đông, y lại thở dài nhè nhẹ. Hai cận vệ theo sau Pôlốt như bóng với hình. Pôlốt quay lại hỏi :
-Cô Carôlin đến chưa ?
Một tên cận vệ đáp :
-Thưa chưa.
-Vậy là trễ bao nhiêu phút ?
-Thưa, hơn 80 phút.
Pôlốt bần thần nhìn qua lan can tàu rồi nhìn vào bờ biển bên trái. Carôlin là lẽ sống của y. Y quý em gái hơn cả bản thân nữa. Từ nhỏ, Carôlin đã quen đúng hẹn. Năm thì mười họa, nàng mới chậm trễ. Ruột gan nóng như lửa đốt, y lại hỏi cận vệ :
-Đã cho đi tìm chưa ?
Người cận vệ hồi nãy đáp :
-Thưa rồi. Chính tôi đã sai 2 nhân viên lái ca nô đi tìm. Gọi điện thoại thì ban giám đốc khách sạn nói là cô Carôlin đã đi trên xe Caddy. Lẽ ra đã về đến du thuyền từ lâu.
-Các anh báo cáo cho Alex biết chưa ?
-Thưa rồi. Alex dặn tôi lo liệu.
-Alex bận việc gì ?
-Thưa, bị đau.
-Tôi vừa gặp hắn xong. Hắn vẫn khỏe như con bò mộng.
-Thưa, Alex trượtchân bị té, dường như mắt cá chân trái bị bong gân.
Pôlốt dừng lại trước ống viễn kính đặt trên cây chạc ba chân ở mạn tàu. Viễn kính này có tầm quan sát rất xa, ban đêm tối om vẫn dễ nhìn như ban ngày có ánh sáng mặt trời nhờ được trang bị dụng cụ hồng ngoại tuyến. Du thuyền Man Singh có hàng chục dụng cụ điện tử tối tân như ống viễn kính này. Bề ngoài, đó là con tàu mảnh khảnh chỉ dùng để đi biển đổi gió, nhưng bên trong lại là 1 tiểu pháo đài. Khi cần, Pôlốt ở trong văn phòng tầng dưới chỉ bấm 1 cái nút nhỏ màu đỏ, trên đề 2 chữ « cấp cứu » thì 1 phòng tuyến vô hình nhưng vô cùng lợi hại được thiết lập chung quanh du thuyền, ngăn ngừa mọi cuộc thâm nhập ngoại lai. Những con mắt điện tử gắn chìm vào thân tàu sẽ quét chân trời theo đường tròn 360 độ, phong cảnh trên biển tức thời được thu vào màn ảnh vô tuyến truyền hình đặc biệt, 1 con chim nhỏ bay lạc trên đầu ngọn sóng cũng bị khám phá ra ngay.
Cửa từ trên boong dẫn xuống tầng dưới được tự động đóng, không chìa khóa nào, không thủ đoạn nào có thể mở được. Cho dẫu người lạ lọt được xuống cabin bên dưới thì 1 hơi khói trắng, thoang thoảng mùi thơm mật ong sẽ từ các lỗ nhỏ bên cửa bay ra, tràn ngập hành lang nhỏ hẹp trong khoảnh khắc. Người lạ sẽ bất tỉnh vì hơi mê và ngã xuống. Nếu người lạ đeo mặt nạ phòng hơi ngạt thì bộ óc điện tử trung ương sẽ được báo động. Bộ óc IBM này sẽ tìm cách đối phó, hoặc bằng 1 thứ hơi ngạt khác thấm vào cơ thể qua lỗ chân lông, hoặc bằng những cạm bẫy đặt ngầm dưới thảm chân, hoặc bằng súng : 1 loại súng bắn hơi ép, bị trúng đạn người lạ có cảm giác như bị tảng đá lớn húc vào người, nạn nhân sẽ bị làn hơi ép đè chặt vào vách sắt, chờ đội cận vệ của Pôlốt đến bắt.
Pôlốt tần ngần 1 phút trước khi ra lệnh cho cận vệ xoay ống viễn kính cao lên. Ban đêm, tản bộ trên boong giữa trời cao và biển rộng, tỉ phú cô đơn Pôlốt thường quan sát cảnh vật bằng ống kính hồng ngoại tuyến. Giàn nhạc da đen hữu danh đang chơi những bản êm đềm, song Pôlốt lại cảm thấy bực bội. Y muốn tiêu khiển 1 lát với ống viễn kính quen thuộc. Y cúi xuống. Rồi khựng người. Y thấy phía trước rõ mồn một. Tim y đập thình thịch như sắp phá toang lồng ngực rắn chắc mà vọt ra ngoài vì điều y không bao giờ đến đã xảy ra. Trước mắt y, bồng bềnh trên sóng biển Địa trung hải, y thấy Carôlin tung 2 cánh nhỏ bé chới với. Hoảng hốt, y ra lệnh cho tên cận vệ đứng gần :
-Nhảy xuống biển nhanh lên. Cô Carôlin sắp bị chết đuối. Cách tàu chừng 100 thước, đằng kia.
Không đợi chủ nhân nhắc lại lần thứ hai, tên cận vệ và thủy thủ đã chạy tới. Hai ngọn đèn pha sáng quắc từ trên mạn tàu chĩa xuống mặt nước đen ngòm. Ánh trăng xuất hiện được 1 lát rồi biến đâu mất, biển Địa trung hải trở nên tối om. Giàn nhạc cũng ngừng tấu. Nữ ca sĩ da đen mặc áo ngắn đỏ loét đang oằn oại và rền rĩ bản hát gợi tình đàn ông vụt ngậm miệng lại và nín thin thít. Quan khách nhao nhao :
-Có chuyện gì thế ?
Có tiếng đáp lớn :
-Cô em ông Pôlốt sắp chết đuối. Yêu cầu toàn thể bình tĩnh.
Trong đám đông lố nhố, 1 số đàn ông mặc dạ phục sang trọng hấp tấp bước ra và đua nhau nhảy xuống biển tuy chưa biết nạn nhân đang bị nước cuốn ở hướng nào. Hình như họ không muốn để người đẹp trên du thuyền chê cười nam giới rút rát và ích kỷ. Họ đã nghe nói nhiều đến nhan sắc của Carôlin, nhất là nghe đến của hồi môn của nàng. Số người nhảy xuống biển đông đến nỗi cuộc tiếp cứu biến thành cuộc tắm mát ngông cuồng của thanh niên hippy như đã xảy ra nhiều lần ở Tây phương. Người ta thuật lại những buổi dạ hội của giới hippy, coi trời bằng vung, coi luân lý của thế kỷ thứ 20 như cỏ rác. Mọi người nhảy nhót theo điệu nhạc cuồng loạn, đến khi mệt nhoài thì nhảy bừa xuống hồ bơi, mặc luôn quần áo trên mình. Thoạt tiên, vài ba cặp nam nữ nổi máu song tàng tuột hết quần áo nhảy xuống tắm, sau cùng tất cả đều trần truồng, lúc nhúc dưới nước.
Khi tên cận vệ thứ nhất của Pôlốt nhào qua sườn tàu xuống biển, thì Văn Bình cũng vừa thấy lại Carôlin. Mặt biển đang phẳng lì đột nhiên nổi sóng cuồn cuộn. Một đợt sóng lớn ào tới, kéo nàng ra xa. Chàng kêu thất thanh :
-Carôlin, Carôlin
Nàng nghe rõ mồn  tiếng kêu của chàng, tuy nhiên nàng không thể cất tiếng trả lời vì nước biển mặn đã ập vào miệng nàng, chảy ồng ộc xuống bao tử, chặn nghẹt hơi thở. Nàng nhoài người ra, định nằm ngửa trên nước để khỏi mệt, và khỏi bị sóng lớn nhận chìm nhưng thần kinh hệ của nàng bỗng dưng đặc sệt như bị đổ hắc ín vào. Mệnh lệnh do óc nàng ban truyền không được đưa xuống tứ chi nữa. Tay chân nàng cứng ngắc, nàng định đạp chân thật mạnh cho người nổi lên song chân nàng bị cụp lại. Trong cố gắng cuối cùng, nàng vung 2 cánh tay lên trời, khuôn mặt khả ái của nàng lọt vào tầm quan sát viễn kính. Tên cận vệ của Pôlốt can thiệp thần tốc song vẫn không kịp phản ứng nhanh như điện xẹt của điệp viên Z.28. Carôlin đang vùng vẫy cách chàng 5 thước, Văn Bình phóng mình trên làn nước. Có lẽ vô địch thế vận về môn bơi lội nhào nước cũng không phóng xa bằng Văn Bình. Khối thịt trên 70 kí của chàng lao vút tới hướng Carôlin như tên bắn. Chàng chộp lấy cánh tay sắp chìm lỉm của nàng. Chậm nửa tích tắc đồng hồ nữa thì Carôlin đã làm mồi ngon cho Hà bá vì lúc ấy chỉ còn nửa bàn tay trắng muốt ngo ngoe trên mặt. Nàng bơi thành thạo, nhưng dưới áp lực của cơn ghiền bạch phiến, nàng trở thành vật nặng vô tri, hễ xuống nước là chìm luôn. Chàng nắm được vai nàng, đẩy cho mặt nàng nhô lên khỏi mặt nước, rồi tiếp tục bơi đứng dìu nàng về phía ánh đèn rực rỡ. Bọn cận vệ của Pôlốt đã bơi tới. Ngọn đèn pha sáng quắc cũng vừa chiếu vào người Văn Bình.
Carôlin nằm thẳng đơ khi được khiêng lên xuồng cao su, chèo về du thuyền Man Singh. Văn Bình trèo lên cầu thang lên tàu, quần áo ướt sũng dán chặt vào da thịt. Hàng chục người khác lếch thếch theo sau, dạ phục may đúng thời trang cũng ướt mèm. Vì mọi người đều ướt nên không ai quan tâm đến chàng. Chàng đảo mắt nhìn đám đông. Trong số quan khách và thủy thủ không 1 bóng người quen. Mỗi lần hoạt động ở hải ngoại, chàng rất sợ gặp người quen. Bạn đàn ông thì không nên là người chiến tuyến địch, họ đã nghe tiếng chàng, đã biết mặt chàng, và đã nhận được lệnh thủ tiêu chàng. Gặp bạn đàn bà thì lại thật là rắc rối. Đàn bà đẹp còn gây ra đủ thứ rắc rối nữa. Họ sẽ ùa lại, trố mắt nhìn xem chàng có đúng là đại tá Văn Bình hay là người nào khác. Và đến khi biết chắc chàng là đại tá Văn Bình họ sẽ bám cứng lấy chàng hỏi han lăng xăng. Mọi bí mật chàng muốn giấu giếm sẽ được phô bày ra thiên hạ chiêm ngưỡng. May thay người quen của chàng lại không có mặt du thuyền Man Singh của tỉ phú Pôlốt.
Đinh ninh được hưởng phút cô đơn thần tiên trong trong đám đông hỗn tạp, Văn Bình tiến lại bàn rượu. Khí trời mát mẻ thật đấy song chàng ngâm mình hơi lâu dưới nước với bao tử rỗng tuếch, không được miếng ăn nào, và nhất là không được giọt huýt ky nào nên người bắt đầu ren rét. Chàng cảm thấy cần tự thưởng 1 chai rượu mạnh. Thấy chai Vat 60 mới khui, chàng cầm lấy rót ra ly pha lê màu hồng, đưa lên miệng uống cạn. Chàng rót ly thứ hai, và cũng uống cạn 1 hơi như ly trước. Chàng uống huýt ky mà như uống nước ngọt. Hơi men thân thuộc làm cơ thể chàng ấm áp và thoải mái. Chàng kéo chai Vat thứ hai lại gần, sắp sửa rót rượu ra ly thì sau lưng có tiếng người chào hỏi :
-Hân hạnh được đón tiếp ông trên du thuyền Man Singh.
Văn Bình quay phắt lại.
Tuy mới thấy mặt lần đầu, chàng đã biết y là Pôlốt, giám đốc tỉ phú công ty điện tử Vũ Trụ, anh ruột của Carôlin, chủ nhân du thuyền bí mật Man Singh. Văn Bình nhận ra Pôlốt dễ dàng vì bộ mặt phương phi của người đứng đối diện phải là bộ mặt của kẻ có hàng trăm triệu đôla trở lên. Pôlốt cũng mặc dạ phục như mọi người đàn ông khác du thuyền nhưng Văn Bình liếc qua đã biết đó là hàng Shatusa, thứ len nhân tạo đắt nhất thế giới. Len này được lấy từ lông cổ con dê ở Ấn độ, được nuôi trên  sườn núi Hy mã lạp sơn. Màu trắng đắt tiền nhất, nên cái áo vét tông mà Pôlốt mang trên người phải ba ngàn đôla là ít, còn cái quần đen độ ngàn rưởi. Vị chi bộ lễ phục của y xấu xấu là bốn, năm ngàn đôla, nghĩa là 1 triệu bạc Việt Nam.
Pôlốt chìa tay ra bắt. Văn Bình thấy khuy áo măng sét của y là kim cương. Những hột kim cương lớn hơn hột bắp, trong suốt, không chút gợn. Chàng cúi đầu, giọng nhã nhặn :
-Không dám. Hân hạnh được quen ông Pôlốt. Và xin ông tha lỗi cho bộ y phục quê mùa và ướt sũng nước của tôi đêm nay.
Pôlốt nói :
-Ông tài thật. Tôi chưa xưng tên mà ông đã biết được tôi là Pôlốt.
Rồi đổi giọng trầm trầm :
-Mọi người trên tàu này đều mặc quần áo ướt sũng nước biển như ông. Chẳng qua tại em gái tôi. Xin ông thông cảm cho.
Văn Bình nói :
-Chắc ông đã biết tôi là người cùng đi với Carôlin về đây.
Pôlốt gật đầu :
-Biết. Tôi tìm ông từ nãy, bây giờ mới gặp. Nếu không cảm thấy phiền, thì xin mời ông xuống cabin thay quần áo. Tôi có sẵn mấy trăm bộ y phục đủ cỡ, đủ màu, đủ loại vải, đủ loại hàng trong ca bin, để dành cho bạn bè. Vì như ông đã thấy, bạn bè tôi thường nhảy xuống biển tắm mát mà không chịu cởi bỏ quần áo. Chủ nhân du thuyền nào cũng đều lo xa như tôi, nếu không sẽ mất dần khách.
Văn Bình đang tần ngần thì Pôlốt rót rượu huýt ky vào ly pha lê cho chàng :
-Xin ông cụng ly với tôi. Em tôi còn sống là nhờ ông.
Văn Bình cụng ly nhưng chưa uống :
-Nàng đã tỉnh lại chưa, thưa ông ?
Pôlốt đáp :
-Rồi. Y sĩ vừa cho tôi biết xong. Em tôi chỉ bị uống nước sơ sơ, bộ máy hô hấp chưa bị thương tổn.
Y đặt ly pha lê, gõ ngón tay đều đặn xuống bàn rồi bất thần nhìn giữa mắt Văn Bình :
-Ông có thể thuật lại tại sao ca nô chở em tôi với 2 thủy thủ lành nghề bị nạn không ?
Văn Bình cầm ly rượu trên tay, bâng khuâng nhìn ra mạn tàu. Những tiếng ồn ào phía sau đã hết. Quan khách lục tục ra về, trên boong chỉ còn lại 1 số bạn thân và thủy thủ đoàn. Thấy Pôlốt bận trò truyện với Văn Bình, họ rủ nhau lùi ra xa để 2 người có thể tự do bàn bạc. Pôlốt đã đến bên Văn Bình, tì tay vào lan can du thuyền. Văn Bình hỏi ngược lại :
-Ông đã nhận được phúc trình của nhân viên chưa ?
Pôlốt đáp :
-Trưởng ban cận vệ vừa báo cáo là dường như ca nô đang chạy cách du thuyền Man Singh độ 250 thước thì thủy thủ bị bắn chết, và ca nô phát hỏa dữ dội. Sau đó, ông dìu em tôi nhảy xuống biển, cố bơi về đây. Nhưng nửa đường thì em tôi đuối sức. Báo cáo đó đúng hay sai hả ông ?
-Đúng. Mọi việc xảy ra quá đột ngột và nhanh chóng nên tôi trở tay không kịp. Nếu không vướng cô Carôlin, tôi đã có thể rượt theo bọn bắn lén.
-Chúng cũng đi ca nô ?
-Vâng. Sau khi tai nạn, chúng xả hết tốc lực biến mất về phía bờ biển.
Pôlốt thờ thẫn 1 phút, miệng lẩm bẩm :
-Lạ thật ?
Văn Bình hỏi, giọng chắc nịch :
-Tại sao trưởng ban cận vệ của ông lại biết rõ chi tiết tai nạn như vậy ?
-À, tôi quên cắt nghĩa. Ban cận vệ của tôi gồm rất nhiều nhân viên. Ngoài 1 số phục vụ trên tàu, đang còn 1 số khác tuần tiễu dưới biển, đề phòng người lạ xâm nhập. Hẳn ông đã biết tôi có nhiều kẻ thù. Làm nghề như tôi thì có nhiều kẻ thù là thường. Trên tàu tôi lại có nhiều tài liệu quan trọng. Các công ty hoặc cơ quan cạnh tranh có thể trả cả chục triệu đôla để chiếm đoạt tủ sắt đựng tài liệu tối mật này. Một toán tuần tiễu gần du thuyền đã mục kích tai nạn. Tuy nhiên họ cũng như ông, trở tay không kịp.
-Bọn hung thủ đã bắn họ ?
-Phải. Ca nô của họ cũng bị lật sau loạt đạn tiểu liên đầu tiên. Họ phải nhảy xuống biển, hối hả bơi về tàu. Họ lo thân chưa xong nên không thể lo cho thiên hạ được.
-Khi ấy, ông đã được báo cáo ngay về tai nạn chưa ?
-Chưa. Đó là lỗi tại tôi. Mỗi khi tiếp tân hoặc trong tất cả cuộc vui, tôi thường cấm nhân viên nhắc đến công việc, bất luận công việc nào, lành hay dữ. Tuân lệnh tôi, thuyền trưởng chỉ cho tôi hay tự sự sau khi tôi lên boong.
-Các quan khách có ai nghe tiếng súng nổ không ?
-Dường như là không có ai. Ông tính coi, giàn nhạc đang dùng hết tâm trí được chơi các bản yé yé thì bom nguyên tử nổ trên đầu cũng chẳng ai nghe tiếng, huống hồ là mấy loạt súng.
-Quan khách toàn là người đứng tuổi, có địa vị cao cấp mà ban nhạc lại trình tấu những bản nhạc của thanh thiếu niên lập dị, kể cũng hơi lạ.
-Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng đây là cuộc vui của khách. Vả lại, em gái tôi đang còn trẻ. Trông ông cũng khoảng 30, 35 tuổi là ít. Chắc ông không ưa loại nhạc ồn ào ?
-Thưa ông, tôi thích nghe mọi thứ nhạc.
-Như vậy ông sung sướng hơn tôi. Tôi muốn vui, muốn trẻ song không thể nào vui và trẻ 1 cách hồn nhiên được. Tôi vùi đầu vào kinh doanh, hằng tưởng đồng tiền sẽ mang lại hạnh phúc, kể cả hạnh phúc khó khăn nhất. Đến khi tôi có nhiều tiền, nhiều tiền đến nỗi không biết tiêu xài cách nào cho khỏi ngốt, tôi mới biết là mình lầm. Thấy cuộc sống của ông, tôi thèm quá. Nếu có thể đổi cả sản nghiệp và thanh danh để được phân nửa hạnh phúc của ông, tôi cũng chấp nhận không suy nghĩ.
-Tôi biết, tôi biết.
Một cơn gió mạnh thổi qua boong làm ly chén đụng nhau, bay xuống đất vỡ loảng xoảng. Bọn thủy thủ vội vã thu dọn trong khi người khách cuối cùng xuống ca nô trở về đất liền. Pôlốt cau mày :
-Quái, mùa này mà cũng có gió lớn ư ?
Một cận vệ tiến lại :
-Thưa ông, sắp có bão. Xin ông xuống ca bin.
Pôlốt hỏi :
-Thiên văn nói, phải không ?
Gã cận vệ nói :
-Thưa vâng. Phòng hoa tiêu vừa nhận được bản tin tức khí tượng mới nhất.
Pôlốt hừ 1 tiếng, rồi nói :
-Hồi sáng, mấy ông khí tượng bảo đảm là trời tốt. May mà khách đã về hết, nếu không thì thật phiền.
Gã cận vệ đáp :
-Thưa ông, đài khí tượng tiên đoán thời tiết đêm nay rất xấu, song cô Carôlin yêu cầu chúng tôi nói ngược lại vì sợ ông ra lệnh bãi bỏ cuộc tiếp tân.
Pôlốt phân vua với Văn Bình :
-Em gái tôi ngỗ nghịch như thế đấy ! Trên đời này, tôi chỉ còn nó là nguồn an ủi duy nhất, và nương tựa tinh thần. Ông tính coi, tôi giàu bạc tỉ mà như kẻ tứ cố vô thân, vợ con không có, thân quyến cũng không. Vì vậy, tôi rất nuông chiều Carôlin. Nó muốn tổ chức dạ vũ để mượn cớ mời ông lên thăm du thuyền. Theo phép lịch sự thông thường, thiếp mời phải được gởi trước 10 ngày hoặc 1 tuần, đằng này nó quyết định cho mời ngay. Báo hại tôi phải gọi điện thoại chở hoa hồng đến bằng máy bay. Một vườn hoa hồng được hái trụi mà vẫn chưa đủ.
Hai người đã xuống tầng dưới. Tiếng đồn quả không ngoa : du thuyền Man Singh là 1 lâu đài ngàn một đêm lẻ trên biển. Văn Bình có cảm tưởng như lạc vào tòa nhà sang trọng của năm 2000. Ánh điện chiếu sáng dịu dàng, thảm lót chân và vách tàu đều có đặc tính ngăn tiếng động, không khí được điều hòa tự động. Thoang thoảng mùi thơm hoa hồng, các cửa đều bằng nhôm, đóng mở bằng điện.
Tên cận vệ đứng gác ở cuối cầu thang, nghiêng đầu chào. Pôlốt hỏi :
-Cô Carôlin đã khỏe chưa ?
Hắn đáp :
-Thưa rồi. Cô cho mời ông xuống, nhưng vì ông đang mắc khách nên không ai dám lên.
Văn Bình theo nhà tỉ phú điện tử vào ca bin bên trái. Tường sơn màu nước dưa nhạt, màu hợp thời trang trong năm. Đồ trang trí gồm nhiều màu vàng và màu lục, tạo cho căn phòng 1 không khí vui tươi và sống động. Carôlin đang nằm trên giường ở góc. Nàng nằm cũng như ngồi vì lưng nàng được kê trên 2 cái gối vuông lớn. Y sĩ và điều dưỡng viên ngồi trên ghế đối diện. Thấy Pôlốt, họ cung kính đứng dậy.
Y sĩ là 1 ông già gần lục tuần, tóc bạc phơ, cặp kiếng trắng gọng kền trễ xuống mũi, thân thể gày nhom tưởng như chỉ ghé miệng thổi phù là ngã xiểng liểng. Y sĩ mặc áo choàng màu vàng lục ngắn tay, trên ngực đeo vuông vải đỏ thêu chữ “du thuyền Man Singh” kèm theo hình chữ thập đỏ nền trắng. Điều dưỡng viên cũng mặc áo choàng màu vàng lục như y sĩ, nhưng về tuổi tác và thân hình lại khác hẳn. Nếu y sĩ là trái cây héo úa, da dẻ răn reo, co rúm thì ngược lại, điều dưỡng viên là bông hoa mới nhú trên cành non chan hòa sương sớm. Nàng còn rất trẻ, rất trẻ, chỉ độ 20 là cùng. Nàng có vẻ thiếu bình tĩnh khi đứng trước ông tổng giám đốc công ty điện tử tỉ phú. Nàng đứng sau viên y sĩ già, liếc mắt nhìn trộm, hết nhìn trộm Pôlốt đến nhìn trộm Văn Bình. Tuy cách nàng 1 thước, chàng vẫn nghe rõ tiếng tim nàng đập như ngựa phi nước đại trong lồng ngực no tròn gần 100 phân tây của nàng. Tại sao nàng hồi hộp ? Nàng gặp tiếng sét ái tình chăng ? Chàng không tin. Cặp mắt hơi xếch và sáng như dao ấy không phải của người đa cảm, đa tình, thấy bất cứ chàng trai khôi ngô nào cũng rung động. Thêm vào đó, vấng trán nhô ra kia đã chứng tỏ nàng có nghị lực, đầy đủ bản lãnh chế ngự những rạo rực của nội tâm mỗi khi cần thiết. Chàng cũng không tin nàng rung động vì Pôlốt. Khi ấy, mắt Pôlốt vẫn nhìn thẳng về phía giường Carôlin. Y không nhìn ngang, nhìn ngửa như bọn đàn ông hồi xuân cùng độ tuổi. Thái độ lạ lùng này cho thấy y không ưa phụ nữ, cho dẫu cô gái điều dưỡng có thừa đường cong quỷ thuật trên ngực và trên mông để làm ông chủ ngũ tuần mang 2 thứ tóc trên đầu phải đỏ bừng hoặc tái xanh mặt vì thèm muốn nhu cầu xác thịt.
Trông thấy Văn Bình và Pôlốt, Carôlin tung cái mền mỏng trên người ra, bước xuống giường, miệng kêu lớn :
-Anh ! Anh !
Hai tiếng “anh” liên tiếp chứa đựng nhiều nghĩa. “Anh” có thể là anh ruột, nhưng cũng có thể là anh yêu dấu. Văn Bình đã đọc thấy sự cuồng nhiệt trong tiếng “anh” tha thiết. Pôlốt lại tưởng nàng gọi anh ruột nên đi vội đến :
-Em khỏe chưa ?
Carôlin ngả đầu vào vai anh, khóc nức nở. Pôlốt vuốt tóc nàng :
-Lạ quá, tại sao em khóc ?
Nàng cười trong nước mắt :
-Vì em sung sướng quá. Em tưởng không còn được gặp lại anh nữa. Anh tính …
-Hừ, em lớn rồi mà còn nhõng nhẽo như con nít.
Quay lại y sĩ, Pôlốt hỏi :
-Cô Carôlin không hề gì chứ ?
Y sĩ đáp :
-Thưa, không sao. Sau khi được chích thuốc khỏe, cô Carôlin đã hoàn toàn bình phục.
Carôlin nhảy 1 chân xuống sàn tàu, miệng reo lên :
-Em khỏe gấp hai mọi ngày. Anh bảo giàn nhạc lên boong chơi lại cho vui đi.
Pôlốt cười, khoan dung :
-Họ về cả rồi. Nếu em muốn, anh sẽ cho ca nô lên bờ mời họ xuống lại. Nhưng em có biết bây giờ là mấy giờ rồi không ?
-Em là đứa con gái không thích đeo đồng hồ và không thích coi giờ. Vả lại, không riêng gì em, phần đông đàn bà đều như vậy vì phụ nữ rất sợ ngày tháng, sợ thời xuân sắc trôi qua. Nhưng thôi, trời đã khuya, em không quấy rầy anh nữa.
-Ừ, em ngoan, anh rất bằng lòng.
-Anh vừa nói em đã lớn rồi mà. Con gái lớn ngày nay không ngoan như anh tưởng đâu.
-Em không sợ ông khách cười cho sao ?
-Ồ, cười anh chứ không cười em, vì anh mời khách xuống du thuyền dự cuộc tiếp tân mà lại đưa xuống ca bin.
Văn Bình nói :
-Thật ra, tôi cũng muốn xuống ca bin, xa cuộc tiếp tân ồn ào để hầu chuyện ông Pôlốt.
Pôlốt xoa 2 bàn tay vào nhau, dáng điệu trịnh trọng :
-Ông nói đúng. Nếu ông không nóng ruột trở về lữ quán, tôi xin mời ông ở lại 1 đêm, vì câu chuyện tôi định thảo luận với ông hơi dài. Ông lại cần thời giờ suy nghĩ.
Carôlin nhăn mặt :
-Anh nói khó hiểu quá !
Nàng đưa tay lên miệng che cái ngáp bất thần. Văn Bình nhận thấy mặt nàng tái mét. Dường như nàng đã cố gắng điều khiển bộ máy hô hấp nhưng rốt cuộc đành phải đầu hàng. Đến khi miệng nàng há rộng, hơi thở ra ào ào, nàng mới biết là đang ngáp. Đối với người thượng lưu quí phái, ngáp là cử chỉ khiếm nhã. Phụ nữ đẹp kị nhất việc che miệng ngáp ở nơi nhĩ mục quan chiêm.
Dầu sao Văn Bình cũng là khách lạ.
Carôlin cưỡng lại mà miệng nàng vẫn ngáp. Sự kiện này chứng tỏ nàng ngáp không phải vì buồn ngủ. Mà vì lý do sâu xa khác. Lý do này chỉ riêng Carôlin và Văn Bình biết. Tuy nhiên, nhà tỉ phú điện tử lại đinh ninh em gái ngáp vì đói ngủ sau nhiều đêm thức trắng trong sòng bạc, và trên sàn nhảy của vương quốc dạ lạc Mônacô. Y chỉ hơi bực dọc khi thấy Carôlin quên bẵng nguyên tắc sơ đẳng của phép xử thế. Y không biết rằng nàng ngáp vì con ma thuốc phiện hành hạ.
Văn Bình chăm chú theo dõi phản ứng của lão già y sĩ và cô gái điều dưỡng. Cả 2 thấy rõ cái ngáp khác thường của Carôlin song nét mặt họ vẫn bình thản. Pôlốt giả vờ rút thuốc ra hút để che đậy sự ngượng ngập, rồi nói với Carôlin :
-Em đã ríu mắt lại rồi. Bây giờ em lên giường ngủ đi, anh về cabin với ông khách.
Carôlin nũng nịu :
-Không, em không buồn ngủ. Anh cho em đi theo với.
Pôlốt đáp :
-Em đang còn mệt, nên nghỉ thì hơn.
Carôlin phân vua với viên y sĩ già đang cất ống mạch vào trong cái va li nhỏ xách tay :
-Bác sĩ bảo đảm cho tôi đi.
Viên y sĩ lặng thinh, nghiêng đầu chào rồi rón rén ra ngoài. Cô điều dưỡng có cái thân hình hấp dẫn, mỉm nụ cười khó hiểu trước khi đóng cửa cabin, theo viên y sĩ ra hành lang. Pôlốt nhìn em gái, giọng nghiêm nghị :
-Anh muốn nói chuyện riêng với ông khách.
Carôlin ngẩng đầu lên, như muốn khiêu khích anh ruột :
-Trân trọng giới thiệu với anh, ông khách của anh là Văn Bình, đại tá Văn Bình.
Mặt nhà tỉ phú thoáng biến sắc. Y hỏi Văn Bình :
-Em tôi nói đúng hay sai, thưa ông ?
Văn Bình đáp :
-Đúng.
-Vậy ông là đại tá Z.28, người Nam Việt ?
-Ồ, bạn bè thường gọi tôi là Z.28, nhưng lần này tôi nghỉ phép, không dính dáng đến công vụ nên tôi thích được kêu là Văn Bình.
-Ông là đại tá Văn Bình thì mọi việc sẽ diễn ra theo chiều hướng khác.
-Việc nào ?
-Việc yêu cầu ông trả lại cái hộp bích quy đựng chìa khóa điện tử bên trong. Dĩ nhiên, chìa khóa này là của tôi, không phải của ông. Nhưng trong nghề làm ăn, cái gì cũng nên thanh thỏa, nên tôi sẵn sàng đài thọ sở phí, nếu ông …
-Ông định trả công cho tôi ?
-Tôi đâu dám.
-Vậy ông bồi thường ?
-Vâng, nếu ông cho rằng danh từ “bồi thường” thích hợp hơn với hoàn cảnh hiện tại.
-Ông có thể trả bao nhiêu ?
-Tùy ông. Tôi xin bồi thường tương xứng với công dụng của cái chìa khóa điện tử này.
-Công dụng của nó ra sao, thưa ông ?
-Nếu ông là  người khác thì tôi nhất định không giải thích. Nhưng ông lại là đại tá Z.28, tôi không giải thích, ông cũng tìm ra ý nghĩa. Hơn nữa, từ lâu tôi vẫn có cảm tình với ông. Chìa khóa điện tử này là 1 kỳ công khoa học, nó có thể làm tắt dòng điện của mọi động cơ.
-Trong vòng 2 thước.
-À ra ông đã có dịp thử nghiệm. Vâng, nó có thể làm tắt dòng điện trong đường kính một vài thước. Chẳng hạn ông đề xe hơi, máy đang nổ ròn, mang chìa khóa điện tử tới thì máy vụt tắt. Tuy nhiên, công dụng của nó không phải chỉ có vậy. Ông đã mở ra nghiên cứu, tất thấy hàng chữ HOBBIM REZOM, nghĩa là “cung chúc tân xuân”. Đó là bí danh của 1 dụng cụ điện tử không gian do nhà máy Sao Băng chế tạo.
-Nhà máy Sao Băng cách Mạc tư khoa non trăm cây số ?
-Đích thị. Chắc ông đã biết đó là xí nghiệp sản xuất những dụng cụ, máy móc bí mật được người Nga dùng trên khắp thế giới. Các chính phủ Tây phương đã tung nhân viên, tung tiền bạc lén lút vào nhà máy Sao Băng với mục đích đánh cắp cho kỳ được chìa khóa điện tử Hobbim Rozom này. Nhưng cho đến nay, mọi người đã thất bại, hoàn toàn thất bại. Tôi là người đầu tiên ở bên này bức màn sắt nắm được trong tay chìa khóa “cung chúc tân xuân”.
-Ông hoạt động cho Quốc an xã NASA (1) ?
Văn Bình định dùng tiếng CIA, nhưng nhận thấy CIA có vẻ sặc mùi gián điệp nên dùng tiếng Quốc an xã cho hiền lành hơn, mặc dầu CIA hay Quốc an xã cũng là cơ quan hoạt động tối mật của Hoa Kỳ, có nhân viên trên lãnh thổ sô viết.
 
(1) Quốc an xã là National Security Agency, viết tắt là NASA, phụ trách nghiên cứu, tiến hành kế hoạch chinh phục không gian, đồng thời hoạt động điệp báo điện tử
 
Nhà tỉ phú điện tử lắc đầu :
-Không, tôi không hoạt động cho Quốc an xã, hoặc cho CIA, hoặc cho bất cứ tổ chức tình báo nào của Tây phương, mà chỉ phục vụ cho công ty Vũ Trụ do tôi sở hữu và điều khiển. Từ nhiều năm nay, tôi tập trung mọi nỗ lực vào việc khám phá những bí mật của phe cộng sản, đặc biệt là của Nga sô.
-Ông làm như vậy với dụng ý gì ?
-Ồ, rất giản dị. Lấy 1 ví dụ cụ thể : muốn tiến đến chế tạo cái chìa khóa điện tử Hobbim Rozom, chính phủ Sô viết đã phải xuất ra 1 số tiền khổng lồ tương đương của một ngàn triệu đôla. Mặt khác, gần 300 nhà bác học cùng 2.000 nhân viên kỹ thuật trong nhà máy Sao Băng phải cặm cụi ngày đêm trong gần 36 tháng trời dòng dã. Về phần tôi, tôi chỉ mất vài ba trăm ngàn đôla. Ông thấy lợi chưa chỉ bỏ ra vài trăm ngàn để hưởng mối lợi cả ngàn triệu mỹ kim. Tôi dám chắc ai cũng thích.
-Chính phủ Hoa Kỳ không làm khó dễ ông hay sao ?
-Không. Vì công ty của tôi không có hoạt động nào chống lại an ninh quốc nội cũng như quốc ngoại của Hoa Kỳ. Vả lại, tôi hoạt động kín đáo, chứ có ra ngã ba đường la lớn lên cho mọi người nghe tiếng đâu. Tuy tôi vẫn liên lạc thường xuyên với tình báo Hoa Kỳ, phần nhiều là liên lạc gián tiếp.
-Nghĩa là ông nhận chỉ thị của họ ?
-Không đúng như vậy. Ăn cây nào, rào cây ấy. Tôi gia nhập quốc tịch Mỹ, sinh sống và lập nghiệp trên đất Mỹ, nhưng hiến pháp Mỹ lại cho phép mọi công dân được tự do kinh doanh. Tôi chưa hề nhận chỉ thị nào của tình báo Mỹ, và ngược lại, họ cũng chưa hề ra lệnh. Có lẽ họ thừa biết là tôi sẽ thẳng thắn từ chối.
-Ông vừa nói là có liên lạc gián tiếp !
-Liên lạc gián tiếp nghĩa là là CIA biết tôi hoạt động sau bức màn sắt, song không can thiệp. Họ có 1 số nhân viên trà trộn trong công ty của tôi để nghe ngóng, thu thập tin tức, tôi chẳng lạ gì nhưng tôi tảng lờ như không biết. Tình trạng này rất lợi cho tôi.
-Trong trường hợp họ đòi ông cung cấp những bí mật đoạt được, thì ông nghĩ sao?
-Tôi là nhà kinh doanh, rất có óc thực tế. Tùy theo giá trị của tài liệu, tôi sẽ định giá tiền. Vì như ông đã đoán biết, tôi phải tiêu tốn nên không thể biếu không. Tuy nhiên, tôi sẽ đối xử với Tình báo Mỹ 1 cách đặc biệt.
Ngẫm nghĩ 1 phút, Pôlốt nói tiếp :
-Nhưng trên thực tế, CIA chưa mua bán gì với tôi. Họ có mặc cảm, hay đang bố trí theo dõi tôi, thú thật với ông là tôi chưa rõ. Tôi cũng chẳng cần tìm hiểu xa xôi vì Hoa Kỳ là quốc gia tự do, hoạt động của tôi không nhiều thì ít cũng có lợi chung. Ông là đại tá Z.28, nghĩa là ông cũng hoạt động chống phe cộng như tôi. Chỉ khác 1 điều : tôi nắm mục đích thương mãi, còn ông phụng sự cho lý tưởng. Tuy mục đích không giống nhau, chúng ta vẫn có thể hợp tác chặt chẽ với nhau.
Văn Bình thọc 2 tay vào túi quần, giọng lừng khừng như khiêu khích :
-Hợp tác để làm việc gì ?
Nhà tỉ phú điện tử không để ý đến thái độ trịch thượng của Văn Bình :
-Để hoàn thành kế hoạch “hộp bích quy”. Có lẽ cũng cần nói thêm rằng từ nhiều tháng nay, tôi e ấp 1 kế hoạch đại quy mô. Trong trường hợp thành công, kế hoạch này sẽ đảo lộn cán cân ưu thắng không gian giữa 2 phe tự do và cộng sản. Và nhất là mang lại cho công ty điện tử Vũ Trụ do tôi điều khiển 1 lợi tức khổng lồ. Kế hoạch này được tôi đặt tên là “hộp bích quy”. Thoạt tiên, tôi định giao cho Alex thực hiện, nhưng …
Pôlốt ngừng bặt.
Alex xô cửa từ từ bước vào, bộ râu mép gọt tỉa cẩn thận nổi bật trên nền da trắng xanh. Như thường lệ, hắn mang bộ mặt lạnh lùng. Thấy hắn, Pôlốt cười vui vẻ :
-Anh khỏi chân rồi ư ?
Alex co chân trái lên, giọng khàn khàn :
-Thưa, chỉ đau chút đỉnh.
Rồi quay sang Văn Bình, hắn nói như thể phân trần :
-Ngày thường, tôi đi giày nhẹ, riêng hôm nay có dạ vũ nên dùng giày đế da cứng. Không biết tôi trượt phải vỏ trái cây hay giấy bọc kẹo trên boong mà suýt nữa dập đầu vào lan can. Nhờ tập thể thao, gân cốt bền bỉ, nếu không tôi đã phải vào bệnh viện.
Văn Bình quan sát Alex. Trông hắn, nhiều người tưởng lầm là thư sinh trói gà không chặt, nhưng con mắt lão luyện của điệp viên Z.28 đã đoán biết hắn là võ sĩ có hạng, với bàn tay chắc nịch và chai đá, luồng mắt tóe hào quang và lối đứng luôn luôn chuyển thế, lúc nghiêng người như né đòn, khi dồn xuống như lấy trung bình tấn để chịu đòn. Pôlốt giới thiệu :
-Chắc ông đã biết Alex là cộng sự viên thân cận nhất của tôi. Chúng ta có thể trò truyện với sự hiện diện của Alex. Và đây là đại tá Văn Bình.
Alex chậm rãi chìa tay :
-Hân hạnh … hân hạnh. Nếu không có đại tá thì đêm nay cô Carôlin đã bị chết đuối.
Văn Bình nhún vai :
-Chung quy cũng tại tôi. Tôi không đáp ca nô tới du thuyền thì tai nạn chẳng xảy ra. Hung thủ định giết tôi, cô Carôlin chỉ là nạn nhân.
Alex hỏi :
-Ông biết tại sao người ta âm mưu hại ông không ?
Văn Bình định đáp “tôi chưa biết, vì thế nên tôi hỏi anh”, nhưng phải nín lặng.
Vì Pôlốt vừa ôm bụng nhăn nhó. Alex vội đỡ lấy nhà tỉ phú điện tử :
-Khổ quá, cơn bệnh của ông chủ lại tái phát rồi.
Pôlốt thở ra rồi nói, giọng thều thào :
-Xin ông Văn Bình tha lỗi. Tôi đau cuống ruột non. Bây giờ tôi mạn phép ông để về phòng riêng cho bác sĩ chích thuốc. Chỉ 10, 15 phút là khỏi. Trong thời gian chờ đợi, ông cứ bàn luận với Alex. Mọi việc tôi đều giao cho Alex.
Hai cận vệ lực lưỡng chạy tới dìu nhà tỉ phú ra hành lang. Văn Bình lững thững lên boong. Nền trời đen mướt như nhung, điểm nhiều hạt kim cương lóng la lóng lánh. Bên dưới, mặt nước Địa trung hải đang phẳng lặng hơn bao giờ hết, phẳng lặng đến nỗi Văn Bình quên bẵng sự việc phũ phàng và đẫm máu vừa xảy ra. Nghe tiếng chân người, Văn Bình quay lại. Alex từ bóng tối nhô ra, khuôn mặt vẫn đượm vẻ lạnh lùng cố hữu. Văn Bình lên tiếng trước :
-Chào anh. Tôi chờ anh trên boong đã lâu.
Alex khựng người, mắt hơi chớp :
-Tại sao anh biết tôi đến mà chờ ?
-Vì chúng ta còn nhiều chuyện cần nói với nhau. Cô Carôlin đã ngủ trong cabin. Ông Pôlốt đang được bác sĩ chích thuốc khỏe. Thời giờ này rất thuận tiện cho cả anh lẫn tôi. Anh muốn gì, cứ cho biết, tôi xin sẵn sàng.
-Tôi chỉ cần nói 1 lời với anh mà thôi. Đó là đường ai nấy đi, yêu cầu anh đừng can thiệp vào công việc của tôi.
-Việc gì ?
-Việc gì cũng vậy. Tôi là người ôn hòa, nhưng khi cần đến lại có thể tàn nhẫn 1 cách kinh khủng.
-Bằng chứng là anh đã ra lệnh khủng bố hoặc giết hại 1 số người vô tội, như viên kỹ sư trưởng và anh thợ máy của hãng Aston Martin. Đêm nay, anh lại nhẫn tâm sai người bắn chết 2 thủy thủ ca nô. Nếu tôi không lầm, anh định giết cả cô Carôlin và tôi.
-Lấy danh dự con người, tôi xin thề là không dính líu đến những vụ anh vừa kể.
-Nghĩa là anh không bố trí hành hung viên kỹ sư trưởng của hãng Aston Martin ?
-Không.
-Cũng không bố trí cho anh thợ máy uống độc dược pha trong rượu ?
-Không.
-Cũng không điều khiển vụ bắn giết và đốt cháy ca nô cách đây 1 giờ đồng hồ ?
-Không.
-Cái gì anh cũng không cả. Chắc về vụ phá hoại chiếc xe đua do tôi lái anh cũng sẽ trả lời là vô can, hoàn toàn vô can.
-Một lần nữa, tôi xin xác nhận rằng tôi, Alex, không hề sai thuộc viên lén tháo vô lăng xe đua của anh ra để ráp vòng bi hỏng vào với mục đích làm lạc tay bánh, gây ra tai nạn.
-Hừ, anh chối leo lẻo, khiến tôi phải ngượng thay cho anh. Chính thằng cha mặc áo mông ta gu bị tôi đánh ngã trong phòng khách sạn đã thú nhận anh là kẻ giật giây. Thằng cha mặc áo mông ta gu trực tiếp nhận lãnh chỉ thị của anh. Rồi con bé tóc vàng đóng trò ân ái trên giường tôi nữa. Cô ta cũng nói anh là cấp chỉ huy. Sợ tôi chưa biết rõ, cô ta còn nói thêm rằng anh là Alex, cánh tay mặt của nhà tỉ phú điện tử Pôlốt. Tôi hỏi gặng anh ở đâu, thì cô ta chỉ ra khơi, khai anh đang ở trên du thuyền Man Singh. Vậy anh còn tiếp tục chối leo lẻo nữa hay thôi ?
-Anh lầm rồi. Tôi chưa hề chối họ không phải là nhân viên của tôi.
-Thằng mặc áo mông ta gu và cô bé tóc vàng đa tình đều do anh sai đi ?
-Đích thị. Tôi chỉ ra lệnh cho họ tìm mọi cách lấy lại cái chìa khóa điện tử Hobbim Rozom. Nếu anh đòi tiền bao nhiêu thì cũng chấp nhận. Trong trường hợp anh cương quyết từ chối mới phải dùng võ lực, hành hung anh để đoạt chìa khóa, hoặc bắt cóc anh mang về du thuyền. Hiện nay, họ còn ở trên bờ, tôi sẵn sàng gọi điện thoại cho họ đến đây đối chất. Khi ấy, anh sẽ thấy tôi là người đàng hoàng.
-Tôi ráng tin anh, nhưng về phần anh, anh cũng phải giúp tôi xóa bỏ mọi ngờ vực. Anh không giết, thế ai giết ?  Ai ra lệnh phá hoại xe đua do tôi lái ?
Alex trầm ngâm 1 lát rồi thở dài :
-Tôi đang kẹt trong hoàn cảnh tình ngay, lý gian. Anh chưa tin tôi là phải vì tôi chưa thể chứng minh được sự trong trắng của tôi trong những vụ bắn giết đẫm máu và phá hoại tàn bạo. Nhưng rồi anh sẽ thấy, anh sẽ thấy tôi là người đàng hoàng.
Trong bóng tối, Văn Bình nhếch mép cười. Alex tự cho mình là “người đàng hoàng” 2, 3 lần mặc dầu hắn đã dùng thuốc phiện trắng để cưỡng bức sinh lý 1 thiếu nữ ngây thơ.
Chàng nhắc lại câu hỏi :
-Anh trả lời đi, nếu anh không ra lệnh thì ai mới là người gây ra những vụ đổ máu thê thảm ?
Alex lại thở dài :
-Chính tôi cũng muốn tìm biết thủ phạm. Như anh đã thấy, tôi là người đàng hoàng.
Lần này thì Văn Bình phá lên cười. Alex sửng sốt và bực bội :
-Tại sao anh cười ?
Văn Bình đáp cộc lốc :
-Vì tôi thích cười.
-Từ phút này trở đi, tôi yêu cầu anh đừng cười nữa. Tôi đã biết lý lịch của anh. Anh là võ sĩ khét tiếng, chưa đối thủ nào so găng với anh mà còn nguyên vẹn. Nếu họ không mất mạng thì cũng trọng thương. Tài bắn của anh cũng được liệt vào bậc thầy. Nghĩa là anh đã hội đủ điều kiện để đương đầu với mọi hăm dọa. Nhưng tôi –đúng hơn, chúng tôi- đã sửa soạn đầy đủ. Anh có thể giết được tôi, chứ không thể phá tan được 1 tổ chức. Phương chi đây lại là tổ chức hùng hậu nhất nhì trên hoàn vũ. Chúng tôi có thể nghiến nát 1 quốc gia, 1 lục địa. Anh chỉ là cá nhân nhỏ bé, tầm thường, nên nhường nhịn là hơn.
-Tổ chức của anh là gì ?
-Là gì, chắc anh đã biết.
-CIA ?
-Vâng, CIA, Trung ương Tình báo Mỹ. Tôi là phái viên của CIA, bí số S.67, hiện phục vụ trong công ty điện tử Vũ Trụ. Thừa lệnh cấp trên, tôi tháp tùng Pôlốt qua Địa trung hải.
-Cấp trên của anh không muốn tôi xía vào nội vụ ?
-Phải. Tôi vừa tiếp được mật điện từ Hoa thịnh đốn chuyển tới, yêu cầu anh rời khỏi du thuyền càng sớm càng tốt.
-Lý do ?
-Vụ này là của CIA.
-Trời ơi, cấp trên của anh lại muốn ra lệnh cho cả tôi nữa ư ?  Xin anh nhớ rằng, tôi là công dân Việt Nam, là nhân viên điệp báo Việt, tôi chỉ tuân lệnh của chính phủ Việt. Nói rõ hơn nữa, tôi chỉ tuân lệnh của ông Hoàng.
-Vâng, tôi vẫn nhớ. Tuy nhiên, anh cũng nên biết rằng giữa Trung ương Tình báo Mỹ và Sở Mật vụ của ông Hoàng đã có 1 số thỏa ước hợp tác đặc biệt. Trong quá khứ, anh đã nhiều lần hoạt động dưới quyền điều khiển của CIA. Và nếu tôi không lầm, hiện nay anh đang ở trong hoàn cảnh biệt phái.
-Hà, hà, các anh sợ phải trả tiền chứ gì ?
-Tôi là thuộc cấp nên không có thẩm quyền trả lời.
-Phiền anh báo cáo về Hoa thịnh đốn là lần này tôi sẽ giảm bớt tiền công tác phí. Tôi chỉ đòi 1 số tiền tượng trưng mà thôi.
-Vâng, anh sẽ bàn vấn đề này với Hoa thịnh đốn. Còn tôi, tôi chỉ thi hành chỉ thị.
-Nghĩa là anh cương quyết đuổi tôi ?
-Chữ “đuổi” hơi nặng, tôi chỉ mời anh lên bộ và giã từ vương quốc.
-Nếu tôi cứ ở lì trên tàu ?
-Cái đó tùy anh. Nhưng trong trường hợp này, anh sẽ gánh chịu hậu quả.
-Sẵn sàng. Anh có bùa phép nào hãy biểu diễn cho tôi thưởng thức.
-Đại tá Văn Bình, anh đừng ngạo đời. Nội đêm nay, tôi sẽ liên lạc về Trung ương, và xin thượng cấp thông báo thái độ vô kỷ luật của anh cho Sàigòn biết. Tôi tin là trước khi sáng rõ, anh sẽ nhận được mệnh lệnh của ông Hoàng.
-Đến khi ấy chúng ta sẽ đặt lại vấn đề.
-Vậy xin hẹn anh đến sáng mai.
Alex quày quả định đi, Văn Bình ngăn lại :
-Thong thả, tôi muốn hỏi anh 1 việc.
Alex nhìn chàng trân trân :
-Tôi đoán biết anh định hỏi gì rồi. Đánh cuộc 10 ăn 1, anh định hỏi tôi về những lời tố cáo của cô Carôlin.
Văn Bình hơi giật mình. Vì trời tối nên Alex không nhận thấy nét mặt Văn Bình đổi khác. Alex không là tay mơ như chàng tưởng. Chàng đọc được tâm can hắn thì ngược lại, hắn cũng đọc được tâm can chàng.
Hắn đặt bàn tay lên vai Văn Bình :
-Xin anh tha lỗi nếu tôi dùng danh từ sống sượng. Carôlin phàn nàn tôi lợi dụng bệnh ghiền thuốc phiện trắng của nàng để đêm đêm cưỡng dâm phải không ?
Văn Bình gật đầu :
-Phải. Và thái độ này không thể được coi là thái độ của người đàng hoàng.
-Để trả lời câu hỏi của anh, tôi xin đưa ra 1 dẫn chứng thực tế. Đồng bạc bao giờ cũng có 2 mặt, mặt trên và mặt dưới, hoặc mặt trái và mặt phải. Anh mới thấy 1 mặt của câu chuyện giữa Carôlin và tôi. Tôi chưa rõ Carôlin đã tâm sự với anh những gì, nhưng chắc chắn là nàng bêu xấu, nhục mạ tôi.
-Anh cho rằng Carôlin bịa đặt ?
-Bảo rằng bịa đặt e không đúng. Sự thật là vụ nàng ghiền bạch phiến và bị cưỡng dâm gồm nhiều khía cạnh éo le.
-Anh lên tiếng thanh minh đi.
-Cám ơn anh. Một ngày nào đó anh sẽ hiểu. Tôi nói bây giờ vô ích, vì anh sẽ không tin.
-Anh đừng ngại. Nếu anh đưa được ra bằng chứng cụ thể, tôi sẽ tin. Và tôi sẽ giã từ du thuyền Man Singh như anh mong muốn. Sở dĩ tôi cù nhầy ở lại vì ngờ vực anh.
Một ngọn gió lớn thổi vù qua boong du thuyền Man Singh. Đột nhiên Văn Bình cảm thấy lạnh. Khí trời gần sáng thường lạnh trên mặt biển. Tuy nhiên, Văn Bình lạnh vì gió thì ít mà lạnh vì tiếng nói từ sau lưng vẳng tới thì nhiều :
-Đại tá Văn Bình ! Anh đừng tin, đừng nghe những lời chạy tội đường mật của hắn. Anh phải giúp em triệt hạ bọn đàn ông cẩu trệ như Alex.
Đó là tiếng nói của Carôlin. Nàng lên boong không biết từ lúc nào. Có lẽ nàng đã nghe hết cuộc đấu khẩu giữa 2 người đàn ông thù nghịch. Giọng nàng rít trong tiếng gió, nghe ghê cả hàm răng. Carôlin bước tới, trong tay thủ sẵn khẩu súng lục. Nàng chĩa họng súng vào ngực Alex :
-Tôi sẽ bắn nát tim anh. Anh lợi dụng lúc tôi ở dưới cabin để xuyên tạc sự thật. Anh là kẻ thù không đội trời chung của tôi. Alex, anh phải chết !
Văn Bình bước lên, đứng án ngữ giữa 2 người. Chàng ngoảnh mặt về phía Carôlin, giọng dịu dàng nhưng cương quyết :
-Yêu cầu cô bỏ súng xuống.
Nhưng Alex vội thốt lời :
-Anh đừng ngại. Tôi không tin là cô Carôlin lảy cò. Vả lại, khẩu Luger này là của tôi. Tôi dùng để dạy ông Pôlốt tập bắn nên xạt giơ toàn đạn mã tử. Cho dù bắn hết băng đạn, 1 con muỗi cũng không chết, huống hồ con người.
Rồi hắn chìa tay :
-Cô Carôlin, phiền cô trả súng cho tôi.
Carôlin ném khẩu Luger xuống sàn du thuyền rồi bưng mặt khóc nức nở. Alex tiến lên nhặt súng, đút vào túi. Văn Bình định cất tiếng hỏi thì hắn đã nói trước :
-Gần sáng rồi, có lẽ chúng ta cần đi ngủ cho khỏe. Như tôi nói hồi nãy, anh không nên dính líu vào công việc của chúng tôi. Chào anh. Chào cô Carôlin.
Carôlin vẫn sụt sùi khóc. Gió biển bỗng thổi mạnh. Carôlin ngước mặt nhìn chàng. Nàng có đôi mắt thật đẹp. thuốc phiện trắng đã làm tròng mắt lờ đờ, song sức tàn phá của ma túy vẫn chưa làm mất hết vẻ đẹp quyến rũ.
Như bị thôi miên, nàng đâm bổ vào người chàng.
 
 
 
Các nhà khoa học sô viết ở dưới hầm bê tông cốt sắt kiên cố của trung tâm thí nghiệm Baikônua, tây bộ Tây bá lợi Á cũng khựng người như bị thôi miên. Vì 1 mệnh lệnh đặc biệt vừa được chuyển từ thủ đô Mạc tư khoa tới. Trên mặt đất, trời vẫn cao và trong. Baikônua là 1 trong những vùng băng tuyết gần Bắc cực mà khí hậu quanh năm luôn luôn ấm áp và tốt đẹp, thuận lợi cho chương trình thí nghiệm phi thuyền vũ trụ. Từ 48 giờ trước, khu vực bao quanh trung tâm trong đường kính 200 cây số được hoàn toàn cô lập hóa. Biện pháp phòng vệ cẩn mật này chỉ được áp dụng trong trường hợp phái đoàn chính phủ trung ương đến tham quan.
Nhưng phái đoàn không thấy đến.
Đúng nửa đêm, điện thoại reo trong phòng đại tá Lôkanốp, tổng giám đốc kế hoạch thí nghiệm. Sau khi trò truyện của thượng cấp thuộc bộ quốc phòng, Mạc tư khoa, đại tá Lôkanốp tung mền, nhảy xuống giường, bấm chuông gọi tài xế và cận vệ. Lôkanốp là người làm việc siêng năng nhưng không ưa làm việc ban đêm. Chắc phải là công tác thập phần quan trọng nên Lôkanốp mới chịu thay đổi thói quen mà ra văn phòng chỉ huy vào lúc 12 giờ đêm. 15 phút sau, toàn thể các chuyên viên đều  tập trung đầy đủ trước bàn giấy của Lôkanốp.
Gần sáng, chuông điện thoại lại reo. Lôkanốp xưng tên trong ống nói, giọng cung kính :
-Đại tá Lôkanốp, tôi nghe đây. Dạ, thưa trung tướng. Tuân chỉ thị của trung tướng, tôi đã cho tập hợp toàn thể nhân viên.
Người được gọi là trung tướng, hỏi bằng giọng khàn khàn ở đầu giây :
-Còn biện pháp an ninh ?
-Thưa đã áp dụng tối đa.
-Tôi được tin 1 vài nhân viên về thủ đô nghỉ phép. Tại sao đại tá cho phép họ rời trung tâm như vậy ?
-Thưa trung tướng, họ đã lên đường trước khi có lệnh cấm trại 100%.
-Mấy người về ?
Lôkanốp tái mặt. Từ trước đến nay, chưa bao giờ Mạc tư khoa xía vào những chi tiết sinh hoạt nhỏ nhặt của trung tâm, như vấn đề cấp giấy phép. Hắn đánh hơi thấy 1 biến cố trọng đại. Hắn đáp nhanh :
-Thưa, 5 người. Gồm 2 cặp vợ chồng chuyên viên khoa học, và 1 sĩ quan cận vệ.
-Trong số 5 người này, có ai được coi là khả nghi không ?
Lôkanốp giật mình đánh thót. Phải là công dân sô viết được tin cậy mới được phục vụ tại trung tâm Baikônua. Văn phòng trung ương mật vụ KGB tại Mạc tư khoa có 1 tủ sắt riêng đựng hồ sơ nhân viên Baikônua. Muốn được thu dụng phải giỏi khoa học không gian đã đành, còn phải lọt qua những cuộc sàng sẩy vô cùng nghiệt ngã và tinh vi của KGB nữa. Hồ sơ nhân viên Baikônua được coi là hồ sơ ghi chép tỉ mỉ nhất thế giới. Đương sự phải khai hết tương quan gia đình nội ngoại, bạn thân, bạn sơ. Ngoài cha mẹ, ông bà, đương sự còn phải khai rõ về ông cố, cũng như về khoản bạn bè thì phải khai tên tất cả bạn bè từ nhỏ đến lớn. Riêng mục “gia đình”, mỗi đương sự cũng đã khai đến 100 trang giấy đánh máy. Mục “sở thích cá nhân” lại còn tốn giấy hơn nữa : như khoản “hút thuốc lá” thì khai “có hút” chưa đủ, phải cho biết hút loại thuốc nào, thuốc điếu xì gà hay ống tẩu, tên loại thuốc là gì, hút 1 ngày mấy điếu, châm lửa bằng diêm hay bằng quẹt máy, hút hết điếu thuốc rồi mới quăng đi hay chỉ hút phân nửa, quăng điếu thuốc bằng cách búng tay hay bằng cách vứt xuống đất, dí gót giày lên trên. Ấy là chưa kể những chi tiết vụn vặt khác như cách cất gói thuốc, cách gạt tàn.
Mật vụ KGB không bỏ sót chi tiết nào, nhất là về phương diện đảm bảo chính trị. Nếu trong đám thân quyến hoặc bằng hữu có phần tử khả nghi, lập tức đương sự bị KGB gạch tên ra khỏi sổ nhân viên phục vụ tại trung tâm Baikônua. Nói cách khác, ngoại trừ trường hợp bất khả kháng –và trường hợp này chưa hề xảy ra- nhân viên tại Baikônua đều là nhân viên tin cậy, hoàn toàn tin cậy. Vấn đề nghi ngờ không thể được đặt ra.
Lôkanốp đáp :
-Thưa, trước khi đến Baikônua, mọi nhân viên đều trải qua 1 cuộc điều tra tỉ mỉ của cơ quan an ninh. Vì vậy, …
-Đó không phải là lý do xác đáng. Vẫn biết cơ quan an ninh đã điều tra tỉ mỉ, xong địch có thể bố trí cho điệp viên của chúng lọt vào.
-Trời đất ơi ! Điệp viên của địch đã thâm nhập trung tâm Baikônua ?
-Hừ, bây giờ đại tá mới biết thì đã muộn.
-Thưa, Trung ương đã bắt được chúng ?
-Chưa. Nếu tóm được, tôi đã không hỏi đại tá. Trong số 5 nhân viên nghỉ phép, có ai đáng ngờ không ?
-Thưa, tôi chưa thể trả lời dứt khoát. Tuy nhiên, tôi có cảm tưởng họ đều là thành phần trung thành, như đã được ghi trong hồ sơ cá nhân cất giữ tại văn phòng tôi.
-Hồ sơ này được làm xong cách đây 6 tháng. Vạn vật biến chuyển không ngừng, kẻ trung thành 6 tháng trước có thể trở thành phản bội hiện nay. Gái đẹp, tiền bạc, … họ là con người chứ không phải ông thánh, mà là con người thì dễ bị đàn bà và cuộc sống xa hoa lung lạc. Trong số 5 nhân viên về thủ đô nghỉ phép, tôi nhận thấy tên Kanin, thiếu tá Kanin, phó giám đốc. Đại tá có ý nghĩ gì về Kanin ?
Lôkanốp đau nhói nơi tim. Phó giám đốc Kanin được coi là cột trụ của trung tâm Baikônua. Hắn có mặt tại Baikônua từ những ngày đầu tiên, khai sơn phá thạch. Hắn không thể phản bội. vì hắn là đảng viên cộng sản cao cấp trung kiên. Vì hắn được đảng sủng ái, đòi gì được nấy, thậm chí đòi những chuyện đội đá vá trời như cướp vợ bạn cũng được cấp trên nhắm mắt làm lơ.
Gái đẹp và tiền bạc có thể nào làm mờ mắt thiếu tá Kanin được chăng ?
Lôkanốp đáp lưỡng lự :
-Thưa, tuần trước Trung ương vừa cấp bằng tưởng lục cho Kanin. Tôi không tin là Kanin …
-Không. Tôi không nói Kanin là kẻ phản bội. Một yếu nhân Trung ương đảng đã bảo lãnh cho hắn về mọi mặt. Nhưng biết đâu đấy. Vả lại, trong thời gian qua, Kanin đã tiêu xài quá rộng rãi. Tuy tin cậy hắn, tôi vẫn cần biết hắn đào đâu ra tiền để vung vãi trong các ổ đĩ điếm và cờ bạc như vậy. Vì thế tôi đã quyết định bắt giữ Kanin cách đây 1 giờ. Hắn đang ở khách sạn.
-Tôi không giám bàn luận về các quyết định của thượng cấp. Song trong trường hợp Kanin, …
-Anh khuyên tôi nên thận trọng ư  ? Dầu sao tôi cũng mang 2 thứ tóc trên đầu, gần 30 năm sống trong nghề an ninh, không đến nỗi là cậu thiếu niên ngây thơ và khờ dại. Tôi nhắc lại : Kanin không phải là hạng người dễ phản bội, nhưng hắn là hạng người dễ bị đối phương lợi dụng.
-Thưa trung tướng, Kanin có khai gì không ?
-Thong thả 1 chút. Hiện Kanin bị thẩm vấn ở phòng bên. Hắn bị cứng họng khi được yêu cầu giải thích về chứng bệnh tiêu xài hoang phí của hắn.
Điện thoại tạm ngưng. Lôkanốp cầm ống nghe, bồ hôi trán chảy ra đầm đìa. Tiếng nói quen thuộc lại tiếp tục :
-Đại tá Lôkanốp đấy hả ? Ừ, tôi dây. Ngay trong phút thẩm vấn đầu tiên, Kanin đã nhìn nhận là tiêu xài hàng tháng 1 số tiền lớn gấp 3 số lương của hắn.
Lôkanốp chết lặng. Phó giám đốc Kanin vốn có tính hảo ngọt, đối với người đẹp thường không bao giờ so kè. Với số lương và bổng ngoại khá lớn, Kanin có thể mua chuộc được những bông hoa đắt giá nhất. Hơn 1 lần, Kanin đã giới thiệu bạn gái cho Lôkanốp. Và hơn 1 lần, 2 người đã du hí chung với nhau.
Lôkanốp bèn hỏi, giọng rụt rè :
-Thưa trung tướng, Kanin có nhìn nhận là lấy tiền của địch không ?
-Không, không. Hắn không lấy tiền của địch. 1 chuyên viên ở Baikônua đã cho hắn vay mà không đòi, Kanin bị địch lôi vào xiếc, nhưng chưa phản bội.
-Thưa …, nhân viên của địch này là ai ?
-Nếu biết tên, tôi đã không đích thân gọi điện thoại cho anh. Kanin đang ngồi trong phòng thẩm vấn thì bị đứt gân máu trên óc. Cuộc sống rượu chè, đĩ điếm, bài bạc thâu canh của hắn đã gây bệnh xung huyết não. Hắn chỉ thoi thóp được 15 phút thì chết.
-Thưa …, trong 15 phút hấp hối ấy …
-Hắn đã mê man, chẳng còn biết gì nữa. Các y sĩ hữu danh đã cố gắng tột độ nhưng đành phải bó tay.
-Kanin đã chết ?
-Phải. Chết cách đây mấy phút. Giá hắn sống thêm 1 lát thì chúng ta đỡ khổ biết bao. Vì hắn chết, chúng ta phải đốt cháy giai đoạn. Tương kế tựu kế để bắt địch xuất đầu lộ diện. Tôi đã thỉnh ý Ủy ban Trung ương, anh hãy gấp rút sửa soạn cho phi thuyền rời khỏi nguyệt cầu với máy AQ-65.
-Thưa, theo kế hoạch đã được chấp thuận thì trong vòng 3 tuần lễ nữa mới đưa phi thuyền đáp xuống.
-Tôi muốn thu ngắn thời gian 3 tuần lễ này còn 24 hoặc 48 tiếng đồng hồ.
-Thưa, thu ngắn để làm gì ?
-Được tin phi thuyền sắp rời nguyệt cầu, tên địch trà trộn trong trung tâm sẽ đánh điện thông báo cho quan thầy của hắn. Cho dẫu hắn dùng làn sóng lên thẳng để liên lạc, chúng ta cũng có thể tìm ra. Đồng thời, yêu cầu anh gia tăng biện pháp canh chừng. Tôi có linh tính tên phản bội ở trong số các chuyên viên cao cấp. Nhớ chưa ?
-Thưa, nhớ.
-Được, có gì lạ, báo cáo ngay cho tôi biết.
Đại tá Lôkanốp gác giây nói, toàn thân bàng hoàng như nhà võ sĩ suýt bị nốc ao từ võ đài bước xuống giữa 2 người săn sóc. Sự thật phũ phàng đã xảy ra quá nhanh chóng khiến hắn không kịp suy nghĩ. Hắn có cảm tưởng như trái đất đang nổ xụp trước mặt hắn. Tiến sĩ vật lý Phikốp nắm cánh tay hắn, giọng ái ngại :
-Tại sao anh lại thừ người như vậy ?
Phikốp là bạn thân của đại tá Lôkanốp, và cũng là bộ óc khoa học lỗi lạc của trung tâm. Phikốp cũng hảo ngọt không kém Kanin, có lẽ còn hảo ngọt hơn Kanin nữa. Lệ thường Lôkanốp không giấu bạn điều gì, trừ những bí mật mà thượng cấp ra lệnh giữ kín. Không hiểu sao hôm nay, hắn lại chột dạ. Hắn ngần ngừ định thuật lại chuyện Kanin, song lại ngậm miệng. Hắn cảm thấy không khí trong hầm bê tông đượm 1 vẻ khác lạ. Nhưng Phikốp hỏi thêm :
-Chuẩn bị cho phi thuyền hạ xuống phải không ?
Đại tá Lôkanốp gật đầu :
-Phải. Trung tướng ra lệnh thu hồi phi thuyền càng sớm càng hay.
-Nghĩa là khi nào ?
-Nội ngày mai.
Phikốp lầm bầm :
-Ngày mai e không kịp.
Phikốp nghĩa khác đến « ngày mai », nhưng đại tá Lôkanốp lại tưởng tiến sĩ vật lý Phikốp là ngại không sửa soạn kịp cho phi thuyền nguyệt cầu trở về mặt đất nội « ngày mai ». Lôkanốp bèn hỏi, giọng kinh ngạc :
-Còn những 24 tiếng đồng hồ, sao lại không kịp ? Mọi lần trước, chúng ta chỉ cần 12 giờ để sửa soạn, anh quên rồi ư ?
Phikốp giật nảy mình :
-Ừ nhỉ ! Còn những 24 tiếng đồng hồ.
Hắn sực nhớ lời nói hớ hênh của mình, 1 sự hớ hênh có thể làm hắn mất mạng. Hắn bèn nói chữa :
-Tuy vậy, tôi vẫn lo sốt vó vì những lần trước, Kanin có mặt ở trung tâm. Kanin rất tháo vát, lại quen việc.
-Ừ, thiếu Kanin kể cũng phiền.
-Đề nghị anh gởi khẩn điện cho hắn. Tôi tin là hắn về đây kịp.
-Không được đâu.
-Sao lại không được ? Tôi có địa chỉ của hắn. Gởi điện ngay bây giờ thì chỉ 30 phút sau hắn nhận được. Hắn không vợ, không con, chẳng phải từ biệt ai cả. Vả lại, nếu được triệu hồi cấp tốc, hắn sẽ ra trường bay tức thời.
-Hắn không thể ra trường bay, hắn không thể trở về trung tâm Baikônua này được nữa.
-Tại sao ? Tại sao ?
Phikốp nắm chặt bàn tay cho bớt run. Tuy nhiên, đại tá Lôkanốp không nhận thấy sự thay đổi lộ liễu trên mặt, trên bàn tay của tiến sĩ vật lý Phikốp.
Giọng Lôkanốp nhỏ xuống :
-Hắn đã chết. Chết sau khi bị KGB bắt.
Phikốp trợn mắt nhìn Lôkanốp :
-Thiếu tá phó tổng giám đốc Kanin bị KGB bắt ? Lẽ nào 1 sĩ quan được tín nhiệm như Kanin lại có thể …
-Có thể lắm chứ ! KGB nghi có điệp viên Tây phương trà trộn trong trung tâm Baikônua. Kanin biết tên, biết mặt tên điệp viên này, nhưng chưa kịp khai thì chết. Vấn đề lột mặt nạ tên chó săn của địch phải được tính từng giờ, từng phút. Trung ương đã ra lệnh cho tôi áp dụng các biện pháp phòng gian bảo mật tối đa. Hai phi cơ chở đầy nhân viên KGB sắp sửa hạ cánh xuống Baikônua.
Tiến sĩ vật lý Phikốp đứng lặng giờ lâu. Đại tá Lôkanốp dõng dạc ra lệnh cho thuộc viên tập hợp trong văn phòng, song Phikốp chẳng nghe thấy gì. Da thịt hắn lạnh như tảng băng Bắc cực trong khi ruột gan hắn sôi lên sùng sục. Hắn liên tưởng đến món tiền khổng lồ đang nằm an toàn trong 1 ngân hàng ở Lausanne, Thụy sĩ.
Món tiền 500.000 đôla.
Từ 18 tháng nay, Phikốp đã cung cấp 1 số tin tức và tài liệu quan trọng cho 1 tổ chức tình báo ở Hoa Kỳ. Tuần trước, khi máy AQ-65 thu lượm được kết quả mỹ mãn trên nguyệt cầu, hắn đã gởi tin ra ngoại quốc. Bức điện được viết bằng mã số đặc biệt, và truyền đi bằng phương pháp đặc biệt qua làn sóng điện lên thẳng, với sự tiếp vận của vệ tinh viễn thông bay trên vùng trời sô viết. Chủ nhân hắn từ ngoại quốc đã gởi cho hắn 1 phúc điện nội dung như sau :
“Đã nhận được điện số 4328-AG, ngày …
Thành thật ngợi khen.
Hãy theo sát tình hình, khi nào được tin phi thuyền vũ trụ trang bị máy AQ-65 rời khỏi nguyệt cầu trở về trái đất thì cấp tốc thông báo cho Trung ương biết.
Những chi tiết cần thông báo :
a- ngày, giờ phi thuyền vũ trụ từ giã nguyệt cầu.
b- đường bay đích xác của phi thuyền vũ trụ.
c- khu vực đáp xuống trái đất của phi thuyền vũ trụ.
d- chương trình được dự liệu để thu hồi phi thuyền vũ trụ sau khi rớt xuống.
Như đã hứa trước, Trung ương sẽ huy động mọi phương tiện sẵn có để đưa bạn ra khỏi lãnh thổ Liên sô, nếu bạn muốn.
Chúc bạn thành công.
LHM.”
LHM là chữ ký tắt của cơ quan tình báo ngoại quốc mà tiến sĩ vật lý Phikốp là nhân viên. Phikốp lãnh lương của LHM, và tiếp tục phục vụ trung thành cho LHM trong 1 trường hợp vô cùng giản dị. Hai năm trước, hắn có chân trong phái đoàn kỹ thuật gia sô viết qua thăm 1 số quốc gia Tây phương. Hắn được phép xuất ngoại nhiều lần nên lần ghé Ba lê và Luân đôn khi ấy đối với hắn chẳng có gì đặc biệt. Nhưng mọi sự đã thay đổi hoàn toàn sau khi hắn gặp 1 cô gái xinh đẹp và dịu hiền. Nàng ngã vào lòng hắn. Ngược lại, hắn nghe lời nàng, cung cấp tài liệu và tin tức cho 1 tổ chức tình báo kỹ nghệ. Biết trước, sớm muộn sẽ bị KGB thộp cổ, Phikốp đã sửa soạn kỹ lưỡng kế hoạch thoát thân. Một khi hắn ra khỏi trung tâm thí nghiệm Baikônua, thì các cơ quan an ninh sô viết sẽ không tài nào tìm ra.
Và đã đến lúc Phikốp đánh lá bài chót.
Mệnh lệnh thu hồi phi thuyền nguyệt cầu được ban ra quá đột ngột khiến các nhà khoa học sô viết trong trung tâm Baikônua khựng người như bị thôi miên. Tuy nhiên, họ chỉ sửng sốt chứ không lo sợ. Người lo sợ là tiến sĩ vật lý Phikốp. Mặc dầu có quan thầy ở trung ương, hắn đoán biết sẽ không tránh khỏi án tử hình nếu bị khám phá. Quan thầy chỉ có thể che chở cho hắn trác táng hủ hóa, chứ không thể làm ngơ mặc hắn bán tin tức cho kẻ thù tư bản chủ nghĩa. Bất giác Phikốp đặt bàn tay lên ngực. Hắn cảm thấy đau nhói như bị dùi sắt nung đỏ đâm xuyên qua xương sườn thấu tim. Viên đạn hành quyết bắn vào thân thể cũng gây ra cảm giác đau cháy như vậy.
Hắn lặng lẽ bước ra thang máy ngoài hành lang. Trung tâm Baikônua được xây cất theo kiến trúc tối tân thượng đẳng, hầu hết mọi cơ sở đều ăn sâu dưới đất. Từ trên mặt đất xuống dưới hầm hoặc lộn lại, không có cầu thang thông thường, mà chỉ có thang máy. Sáu cái thang máy khổng lồ hoạt động ngày đêm, chuyên chở nhân viên và dụng cụ. Một tiểu đội an ninh phụ trách bảo vệ thang máy, lối ra vào độc nhất của trung tâm. Trên mặt đất có 1 công sự bê tông đủ chịu đựng được bom nguyên tử, bên trong có nhiều máy móc kiểm soát, đặc biệt là máy vô tuyến truyền hình, theo dõi những ai ra vào thang máy.
Trong giờ làm việc, không một ai được phép lên mặt đất, cho dẫu là chuyên viên khoa học lỗi lạc Phikốp. Ra đến cửa thang máy, Phikốp vội đứng lại. Hắn sực nhớ đến luật lệ khe khắt của trung tâm. Hết giờ làm việc hắn mới có thể ra khỏi hầm bê tông. Hết giờ làm việc hắn mới có thể trở về căn nhà nhỏ bé nhưng xinh xắn và tiện nghi ở cách hầm 5 cây số. Khu cư xá của khoa học gia được xây cất dọc theo vách núi đá thẳng giốc, gồm nhiều biệt thự trệt, kiến trúc trên cọc bê tông. Sở dĩ khu cư xá được xây cất theo kiểu nhà sàn là để đề phòng động đất do các cuộc thí nghiệm nguyên tử ngầm dưới đất hoặc bom nổ khi địch tấn công.
Bên ngoài biệt thự được sơn trắng để khỏi chói mắt, nhưng bên trong lại có nhiều màu rực rỡ. Tường được sơn màu pát ten, màu vàng phớt lục, dịu dàng mà trang nhã rất thịnh hành ở Tây phương. Đồ đạc cũng bằng lát tích hoặc phót mi ca vàng rơm, vàng rượu péc nô, vàng cát. Giữa 4 bức thường màu vàng gợi cảm ấy, Phikốp đã sống nhiều đêm lạnh lẽo. Lạnh lẽo vì thiếu đàn bà.
Nói cho đúng, KGB đã cung cấp 1 số đàn bà cho trung tâm, nhưng chính sách ái tình “còm măng” này chỉ giải quyết được ối đọng sinh lý chứ không an ủi và khích động được những tâm hồn trống trải. Phikốp là 1 trong những nhà khoa học có cõi lòng trống trải nhất trung tâm Baikônua.
Lát nữa, hắn sẽ khóa trái cửa phòng, lái xe vào cư xá theo 1 lộ trình bí mật được định trước. Lộ trình này sẽ dẫn hắn qua các đồn gác của trung tâm Baikônua để vượt biên giới. Hắn nhẩm lại nội dung bức điện mà hắn sắp nhờ vệ tinh viễn thông chuyển đi :
“Phi thuyền nguyệt cầu AQ-65 sẽ trở về trái đất trong vòng 24 giờ đồng hồ.
Cũng như các cuộc bay thử đã qua, phi thuyền sẽ men theo hành lang TRS để trở về bầu khí quyển và dự định rớt xuống Đại tây dương, ở điểm 543-H.
Hạm đội KB-9 sô viết đã được mật lệnh rời Địa trung hải trực chỉ khu vực phi thuyền đáp xuống.
Trân trọng báo với LHM là sau khi chuyển bức điện này, tôi sẽ đình chỉ hoạt động và trốn khỏi lãnh thổ Liên sô theo kế hoạch giải thoát đã được chấp nhận.”
Tiến sĩ vật lý Phikốp kéo cao cổ áo dạ cho đỡ lạnh. Dường như toàn thể hơi lạnh của Bắc cực băng giá đều theo trận gió luồn vào tâm can hắn.
Hắn rùng mình nhè nhẹ.
 
 
Bức điện của tiến sĩ vật lý Phikốp vượt trùng dương trong khoảnh khắc đến du thuyền Man Singh buông neo trên Địa trung hải, đối diện vương quốc Mônacô. Nhà tỉ phú Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử Vũ Trụ, cũng rùng mình nhè nhẹ khi 1 cận vệ xô cửa phòng bước vào, trên tay cầm cái phong bì màu đỏ, ở góc trái bên trên có ngôi sao 5 cánh màu trắng. Loại phong bì này được dùng để đựng các báo cáo vô tuyến điện do nhân viên của công ty hoạt động sau bức màn sắt gởi tới. Phong bì được hắn kỹ bằng xi, đóng dấu nổi. Bên trong, còn có phong bì thứ hai màu vàng đậm. Sau cùng mới đến mảnh giấy gấp tư ghi chép bức điện. Dĩ nhiên, bức điện của Phikốp được viết bằng mật mã.
Cơn đau kinh niên của nhà tỉ phú điện tử vụt biến đâu mất. Tuy là người bình tĩnh, quen với những trường hợp khẩn trương, Pôlốt cũng cảm thấy run tay khi bức mật điện được rút khỏi 2 phong bì bằng giấy dầy, và đặt trước mặt.
Pôlốt dặn tên cận vệ :
-Tôi mệt quá, cần nghỉ 1 lát. Anh bảo người gác ở đầu hành lang đóng cửa lại, không cho ai vào, nghe không
Tên cận vệ ra rồi, Pôlốt tiến lại tủ sắt gắn chìm vào thân tàu. Nhìn ngoài, ai cũng tưởng đó là tủ đựng quần áo hoặc đồ đạc tùy thân thông thường trên tàu biển. Sự thật đó là cơ quan bí mật của du thuyền Man Singh, du thuyền có nhiều máy móc tân tiến nhất thế giới. Tủ sắt được lắp ống khóa Yale to tướng, mạ kền sáng loáng, song ống khóa này chỉ có mục đích trang trí và đánh lừa kẻ tò mò. Nếu kẻ đạo chích lão luyện dùng chìa khóa đặc biệt hoặc đèn xì để mở thì 2 cánh cửa thép vẫn không nhúc nhích. Vì lẽ tủ sắt được đóng mở bằng nút điện bí mật.
Pôlốt bấm nút giấu dưới giường. Hai cánh cửa từ từ mở bung ra. Bên trong hoàn toàn trống rỗng. Và bên trong cũng không phải là tủ đựng đồ vật, mà là 1 thang máy nhỏ dẫn xuống tầng thấp nhất của du thuyền nằm chìm dưới nước. Thang máy nhỏ xíu này chỉ vừa chỗ cho 2 người đứng. Nó chạy bằng sức hút của từ thạch, không dùng hơi điện nên không gây ra tiếng động, lại không lo bị kẹt trong trường hợp động cơ phát điện của du thuyền bị hư hỏng.
Thang máy dừng lại.
Đèn bên trong từ màu xanh chuyển sang màu đỏ. Pôlốt mở cửa bước ra. Trước mặt y là 1 dãy bàn dài bằng sắt, bên trên có hàng trăm cái đồng hồ tròn, với những cây kim đủ màu, và những khung ảnh vô tuyến truyền hình lớn nhỏ đủ cỡ. Đó là phòng chỉ huy bí mật của Pôlốt. Phòng chỉ huy này được trang bị dụng cụ điện tử cực kỳ tối tân cần tới trong chiến dịch “hộp bích quy”.
Pôlốt ngồi xuống trước 1 cái máy chữ IBM. Trông thì là máy chữ, nhưng đến khi ngọn đèn bên trên phựt cháy, người ta mới biết nó là máy dịch mật mã IBM. Pôlốt đút tờ giấy ghi bức điện mật mã vào cái khe nhỏ, rồi bấm nút. Chỉ nghe “xạch” 1 tiếng khô khan, 1 miếng cạc tông mỏng từ khe hở giữa máy tuột ra. Bức điện đã được dịch xong. Nếu là người dịch thì phải mất ít nhất nửa giờ đồng hồ. Và là chuyên viên thành thạo. Trong khi ấy, bộ máy của Pôlốt chỉ dịch mất 5 giây đồng hồ, kể cả việc viết ra thành chữ. Pôlốt cầm miếng cạt tông lên đọc. Y ngẫm nghĩ hồi lâu rồi bỏ miếng cạt tông vào lò đốt. Trong nháy mắt, tất cả đã biến thành than, và theo 1 ống cống nhỏ rớt xuống biển. Pôlốt vào lại thang máy, trở lên phòng. Y  nhìn đồng hồ, rồi nhấc điện thoại gọi thuyền trưởng.
Du thuyền Man Singh đang từ từ rời khỏi hải phận êm ả của vương quốc Mônacô trên đường vượt biển tới Đại tây dương mông mênh.
Trong khi nhà tỉ phú điện tử sửa soạn tiến hành kế hoạch “hộp bích quy” kinh thiên động địa thì tấn bi kịch vẫn tiếp tục diễn ra trên boong du thuyền Man Singh. Như bị thôi miên, Carôlin đâm bổ vào người Văn Bình. Nàng có dụng ý từ trước nên ôm ghì lấy chàng. Alex đi được mấy bước bỗng quay lại. Hắn nhìn Carôlin âu yếm Văn Bình, rồi nhếch mép, giọng khinh khỉnh :
-Cô không tự kềm chế 1 lát nữa được sao ?
Văn Bình buông Carôlin ra, vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Chàng ngạc nhiên vì nhận thấy Alex cố tình khiêu khích. Và Carôlin cũng vẫn, nàng cũng cố tình khiêu khích. Tại sao 2 người lại cố tình khiêu khích nhau ? Tại sao Carôlin cố tình ôm hôn chàng ngay trước mặt Alex, cố làm hắn nóng mắt và lên tiếng chỉ trích ? Tại sao Alex quay lại, dùng lời nói miệt thị để chê trách Carôlin. Văn Bình có cảm tưởng là giữa 2 người đã có 1 sự bí mật.
Chàng phải khám phá cho ra.
Carôlin chống nạnh, nhìn Alex bằng luồng nhỡn tuyến tóe lửa :
-Cám ơn anh đã có lòng tốt dạy tôi 1 bài học về tình yêu trai gái. Tuy nhiên, việc này không liên quan đến anh. Hay là anh bắt đầu ghen ?
Alex quắc mắt :
-Một lần nữa, tôi nhắc lại cho cô biết là đời cô, tương lai cô hoàn toàn nằm trong bàn tay tôi. Tôi chỉ bóp nhẹ 1 cái là tất cả sẽ nát bét.
Carôlin cười nhạt :
-Tôi không tin anh lại có thể đểu giả đến mức độ ấy.
Alex từ từ rút thuốc lá ra đốt, thở 1 hơi dài rồi phun khói ra khơi :
-Vậy cô nên nghe tôi. Du thuyền sắp sửa rời Mônacô, cô nên xuống ca nô đi.
-Tàu này là của anh tôi, nghĩa là của tôi. Tôi muốn ở lại hay muốn đi tùy ý tôi.
-Nghĩa là cô từ chối điều kiện hòa giải do tôi đưa ra ?
-Anh đừng ép buộc tôi. Từ trước đến nay, anh ép buộc tôi mãi rồi. Con giun bị xéo mãi cũng quằn, anh biết điều ấy không ?
-Tôi rất biết điều, cô ạ. Tôi chỉ yêu cầu cô trở lên Mônacô, trở lên sòng bạc để tiêu tiền cho sướng. Cô nói cô yêu Văn Bình lắm mà. Cô yêu, tại sao cô không chịu lên bộ để phụng sự tình yêu ?
-Kệ tôi.
-Cô không thích ai đá động tới sự riêng tư của cô, thì ngược lại cô cũng không nên đá động tới sự riêng tư của kẻ khác.
-Tôi sẽ giết chết anh.
Alex nhún vai :
-Cô dọa tôi lần này là lần thứ nhì. Lần đầu, cô vừa dọa miệng, vừa dọa súng. Còn khẩu súng khác trong người, cô còn đợi gì mà chưa rút ra ?
Văn Bình chứng kiến cuộc xung đột giữa Carôlin và Alex trong sự ngạc nhiên gia tăng, còn ngạc nhiên hơn chú mán xuống tỉnh nữa. Dần dà chàng cảm thấy sự hiện diện của chàng trên du thuyền Man Singh đã đượm nhiều nét lý thú. Chàng muốn tấn bi kịch kéo dài thêm nữa để chàng khám phá toàn bộ bí mật. Nhưng 1 tiếng kêu lớn đã phá đám giữa lúc Văn Bình cần yên lặng nhất. tiếng kêu từ cầu thang vọng lại :
-Ông Alex ! Ông Alex !
Alex lên tiếng :
-Tôi đây.
Người vừa lên boong và gọi tên Alex là phụ tá thuyền trưởng. Hắn vội bước tới, vừa nói vừa thở :
-Khiếp, tôi tìm ông mãi. Ông chủ cần gặp ông ngay dưới phòng ngủ.
Alex quay về phía Carôlin :
-Xin phép cô được hưu chiến ở đây.
Carôlin hỏi viên phụ tá :
-Anh tôi có cho mời tôi không ?
Viên phụ tá đáp :
-Thưa có. Cả cô và ông khách mới đến nữa.
Carôlin bèn nheo mắt thách thức với Alex :
-Ông tổng giám đốc Pôlốt gọi, anh có bằng lòng cho chúng tôi ở lại trên tàu không ?
Alex mím miệng không đáp. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ căm hờn. Song vẻ giận dữ chỉ thoáng qua, hắn nhếch mép cười, nụ cười gượng gạo được che dậy rất khéo :
-Thôi, chuyện cũ bỏ qua. Nào chúng ta cùng xuống gặp ông chủ.
Pôlốt đang ngồi đăm chiêu trước bàn giấy bỗng dưng đứng dậy khi 3 người bước vào. Y bắt tay Văn Bình và Alex rồi ra lệnh cho cận vệ :
-Anh đưa cô Carôlin về phòng.
Đoạn y nói với Carôlin :
-Anh cần thảo luận với đại tá Văn Bình về công việc làm ăn. Đêm quá khuya rồi, en nên đi nghỉ.
Chẳng nói, chẳng rằng, Carôlin nghiêng đầu chào rồi ra khỏi phòng. Hồi nãy, nàng cứng cỏi bao nhiêu trước mặt Alex thì giờ đây, đối diện Pôlốt, nàng lại mềm mỏng bấy nhiêu.
Carôlin ra rồi, Pôlốt nói với Văn Bình :
-Em gái tôi còn trẻ nên tính tình thất thường, đôi khi gàn dở và ngang bướng 1 cách khó hiểu. Ông nên nghĩ đến tôi và tha lỗi cho em tôi.
Văn Bình vội đáp :
-Thưa ông …
Pôlốt gạt ngang :
-Ông đừng bênh vực cho em gái tôi nữa. Nó là ruột thịt của tôi nên tôi biết rõ. Alex đã hiểu tính nó mà lắm lúc còn phải điên cái đầu nữa là … ông mới quen nó. Nhưng thôi, tôi mời ông đến chẳng phải để bàn chuyện gia đình. Vả lại, ông làm gì có thừa thời giờ để tri kỷ vụn như vậy được.
Nhìn thẳng vào mắt Văn Bình, y nói chậm từng tiếng một, dường như sợ nói nhanh chàng nghe không kịp :
-Tôi mời ông đến là để yêu cầu ông giúp 1 tay vào việc thực hiện kế hoạch "hộp bích quy".
-Ông vừa nhắc đến kế hoạch "hộp bích quy" hồi nãy, song chưa cho biết chi tiết.
-Vì tôi bị đau bất thần. Tôi đâu cuống ruột non từ lâu, từ ngày kiếm được triệu đôla đầu tiên. Hàng chục y sĩ nổi tiếng đã điều trị cho tôi song chứng bệnh chỉ thuyên giảm được 1 thời gian rồi khi tôi không ngờ đến, nó lại tái phát. Dường như nó là con ma rình rập những lúc tôi tính chuyện kinh doanh lớn thì hiện ra cho tôi 1 vố. Nhưng phần nào cũng do tôi mà ra, ông ạ. Vui bè bạn, tôi thường uống rượu. Đau tiểu trường mà đa mang lưu linh thì khác nào đổ dầu xăng vào đám cháy dưới trời gió lớn. Tôi đã lớn tuổi, tiền bạc, danh vọng đã có quá nhiều, nhiều đến nỗi không muốn có thêm nữa. Tôi chỉ muốn làm được vài ba việc kinh thiên động địa cho người đời sau nhắc nhở. Cổ nhân có câu « vuốt râu hùm », tôi đang sửa soạn vuốt râu hùm Nga sô bằng cách chiếm đoạt phi thuyền vũ trụ của họ.
-Phi thuyền nào ?
-Phi thuyền Phương đông số 8, phóng từ trung tâm Baikônua lên nguyệt cầu. Theo tin riêng tôi vừa nhận được, phi thuyền này sắp khai hỏa từ mặt trăng để trở về trái đất. Trên phi thuyền có 1 bộ máy kỳ lạ, tên là AQ-65, chuyên tìm kiếm và phân tích khoáng sản nguyệt cầu. Chỉ riêng phi thuyền Phương đông số 8 cũng đã trị giá xấp xỉ 2 tỉ đôla, kết quả của 6 năm nghiên cứu ngày đêm của hàng ngàn bác học và chuyên gia sô viết. Chiếm đoạt phi thuyền Phương đông, ta sẽ nắm được 1 số vốn khổng lồ. Phương chi máy AQ-65 còn mang về những hình ảnh và vật liệu chứng tỏ trên nguyệt cầu có mỏ kim cương nữa.
-Mỏ kim cương trên mặt trăng ?
-Phải. Tin tức này đúng hay sai, tôi chưa có đủ cơ hội phối kiểm. Dầu sai, thì ta cũng đã làm chủ được phi thuyền Phương đông số 8 và bộ máy AQ-65. Nhược bằng đúng thì trời đất ơi, ta sẽ thành hàng tỉ lần tỉ phú.
Nhà tỉ phú Hy lạp ngửa cổ lên trần cabin du thuyền, vẻ mặt hân hoan :
-Hồi còn trẻ, tôi bỏ Hy lạp chôn nhau cắt rốn để sang Mỹ vì nghe nói Mỹ là nước giàu nhất thế giới. Sự thật đúng như vậy. Mỹ là nơi cất giữ 15 ngàn triệu đôla vàng khối (1). À, ông đã có dịp đến thăm đồn Fort Knox chưa ?
 
(1) 15 ngàn triệu đôla là tính đến ngày 24-7-1963. Trong thời gian gần đây, số trữ kim khổng lồ này đã giảm đi nhiều.
 
Fort Knox, cách thủ đô tiểu bang Kentucky 50 cây số về phía tây-nam là kho chứa nhiều vàng khối nhất trên hoàn cầu. Văn Bình đã ghé thăm nhiều lần, lần đầu tiên với tư cách du khách chàng chỉ được phép ngắm nghía bên ngoài không được vào trong. Song những lần sau, chàng được tự do xuống hầm, đến tận pháo đài chứa vàng khối để quan sát và nghiên cứu kỹ thuật phòng thủ hầu về áp dụng ở nước nhà. Tuy vậy, khi nghe Pôlốt hỏi, Văn Bình lại lắc đầu :
-Chưa. Tôi mới nghe nói chứ chưa có cơ hội đến tận nơi.
Pôlốt gật gù :
-Cho dẫu đến tận nơi nữa, ông cũng không được xuống hầm. Dưới đó có cả thảy 800 ngàn thoi vàng, nặng cả thảy 8.800 tấn. Mỗi thoi trị giá 14.000 mỹ kim. Cánh cửa sắt của phòng cất vàng nặng trên dưới 20 tấn. Ha, ha, ha, ha … nếu kế hoạch "hộp bích quy" thành công, ta sẽ giàu hơn đồn Fort Knox, giàu hơn cả Hợp chủng quốc Hoa Kỳ nữa. Vậy mà từ lâu, tôi vẫn phục Paul Getty. Của chìm, của nổi của Getty chỉ hơn một ngàn triệu đôla mà y đã được coi là giàu nhất thế giới. Ông nhớ không, tiền bán máy đã tới 2 tỉ, nghĩa là hai ngàn triệu đôla. Đó là chưa kể tới mỏ kim cương có thể có trên mặt trăng nữa. Ha, ha … ha, ha, ta sẽ làm bá chủ toàn thể thiên hạ trong vòng 24 giờ đồng hồ nữa.
Văn Bình cười nửa miệng :
-Ông vừa nhắc đến tiếng « chúng ta » : « chúng ta » sẽ giàu hơn cả Hoa Kỳ, « chúng ta » sẽ làm bá chủ toàn thể thiên hạ … xin ông cho biết « chúng ta » gồm những ai ?
Nhà tỉ phú điện tử choàng dậy như người ngủ mê sực tỉnh :
-Ừ nhỉ ! Tôi quên nói rõ với ông, thảo nào ông đang còn thắc mắc. « Chúng ta » ở đây có nghĩa là ngoài tôi và những cộng sự viên tin cậy của tôi ra, còn có ông nữa. Hai tỉ đôla là món tiền khổng lồ, 1 người không sao tiêu thụ hết. Tôi vốn sợ bội thực, ông Văn Bình ạ. Ăn ít no lâu, phải không, ông Văn Bình Z.28 ?
-Nói cách khác, ông sẽ chia phần đồng đều cho tôi sau khi chiếm đoạt được phi thuyền nguyệt cầu ?
-Đúng thế.
-Tôi sợ ông chỉ đúng phần nào thôi, vì có thể tôi từ chối không hợp tác với ông trong kế hoạch "hộp bích quy".
-Ông nói đùa đấy.
-Vâng, có thể là nói đùa, song cũng có thể là nói thật.
-Tôi không tin 1 người giàu kinh nghiệm trường đời, trí óc minh mẫn như ông lại có thể khước từ 1 số tiền bạc tỉ.
-Con người thường có lòng tham không đáy. Tôi không tham nhưng biết đâu đồng tiền sẽ làm tôi tối mắt, và tôi khước từ hợp tác là để ăn trọn gói.
-Ha, ha … tôi biết là ông cố tình nói đùa mà. Ông là người quân tử, không có hành động tráo trở. Nhưng giá ông muốn lật lọng cũng không xong, vì kế hoạch "hộp bích quy" đang nằm trong tay tôi. Vả lại, ông đừng quên là tôi có thể hưởng thụ 1 mình, không cần đến sự tiếp tay của ông. Vậy mà sau khi gặp ông, tôi đã mời ông hợp tác và sẵn sàng chia phần với ông.
-Ông quả là con người phúc đức.
-Ha, ha … đại tá Văn Bình lại riễu cợt rồi. Dầu sao đại tá cũng phải nhìn nhận rằng tôi là người không có lòng tham quá đáng.
-Vâng, tôi xin nhìn nhận. Nhưng ngược lại, tôi cũng cần nói rằng ông mời tôi hợp tác, mời tôi chia tiền, chẳng phải hoàn toàn vì mến tài lái xe đua của tôi, hoặc vì cô em Carôlin của ông có thiện cảm sâu xa với tôi. Mà vì 1 nguyên nhân thực tế. Thưa ông, tôi đã nắm trong tay chiếc chìa khóa điện tử Hobbim Rozom, tôi lại liên quan đến 1 số sự việc xảy ra trên du thuyền Man Singh. Tính tôi lại rất tò mò, nếu ông không mời dự phần, tôi đã lao đầu vào. Và như ông đã biết, tôi đã lao đầu vào là quyết đi đến tận cùng, không bao giờ chịu thua dễ dàng. Không giết được tôi, tất ông phải dùng tôi. Đúng hay sai, ông Pôlốt ?
-Ông muốn nghĩ ra sao tùy ý. Tôi rất thành thật với ông. Sự ngờ vực quá đáng của ông chỉ là méo mó nghề nghiệp. Nhưng dầu ngờ vực, ông vẫn hợp tác với tôi, phải không ông ?
Văn Bình nhún vai không đáp.
Pôlốt đích thân khui chai sâm banh trên bàn, rót vào ly pha lê rồi mời Văn Bình :
-Nào chúng ta cụng ly, để đánh dấu cuộc hợp tác tình cờ giữa 1 tài hoa điệp báo lỗi lạc trên hoàn vũ và 1 chủ tịch công ty điện tử. Ha, ha … chúng ta sắp sửa bắt cóc chị Hằng. Báo chí, đài bá âm khắp thế giới sắp sửa nói đến hành động xuất quỷ nhập thần của chúng ta. Đại tá Văn Bình, mời đại tá cạn ly với tôi.
Du thuyền Man Singh đã ra khỏi hải phận vương quốc Mônacô.
 
Địa trung hải được coi là cái hồ lớn nên mặt nước quanh năm phẳng lặng, trong khi Đại tây dương có nhiều gió mạnh và sóng dữ. Nhưng ngày hôm ấy, biển Đại tây dương lại phẳng lặng hơn cả Địa trung hải, phẳng lặng hơn cả những mặt hồ phẳng lặng nhất nữa. Sở Khí tượng sô viết tiên đoán thời tiết sẽ phẳng lặng khác thường nên phi thuyền nguyệt cầu chở máy AQ-65 được bố trí để đáp xuống Đại tây dương mênh mông.
Đối với người giàu tưởng tượng thì mặt nước phẳng lặng không phải do ngẫu nhiên mà là tạo hóa cố tình sắp đặt trước khi phi thuyền nguyệt cầu trở về quỹ đạo trái đất, và biến Đại tây dương thành lò lửa kinh khủng của mặt trận gián điệp giữa Nga sô và công ty điện tử Vũ Trụ do nhà tỉ phú ghét đàn bà Pôlốt làm tổng giám đốc. Vì vậy Văn Bình đã tỏ ra lo lắng khi du thuyền tối tân Man Singh tiến  vào Đại tây dương.
Gần 24 giờ đã trôi qua kể từ lúc những tòa nhà rực rỡ ánh đèn nê ông muôn màu của vương quốc dạ lạc Mônacô nhòa nhạt trong ống viễn kính của Văn Bình. Giờ G -giờ phi thuyền đáp xuống biển- sắp đến. Như thường lệ, trong cảnh giao tiếp giữa ban đêm và ban ngày, bầu trời tối xầm hẳn lại. Tuy hồi hôm thức khuya vì Pôlốt mời chàng uống rượu và tri kỷ vụn, Văn Bình đã dậy từ rạng đông. Đúng ra, chàng đã thức trọn đêm. Về cabin, chàng để nguyên quần áo, nằm dài trên giường, nhắm mắt và duỗi gân cốt, chứ không ngủ mặc dầu buồn ngủ ghê gớm. Sau nhiều đêm tận hưởng khoái lạc của Mônacô ban đêm, Văn Bình thèm ngủ hơn bao giờ hết. Chưa đến 12 giờ khuya, mắt chàng đã ríu lại song chàng đã vận dụng nội công để cưỡng lại con ma ngủ. Chàng phải thức vì có linh tính là nhiều biến cố sẽ xảy ra trên du thuyền Man Singh trong đêm cuối cùng, đêm mà kế hoạch "hộp bích quy" chiếm đoạt phi thuyền nguyệt cầu sô viết được thực hiện. Một lần nữa, linh tính của điệp viên Z.28 đã được thực tế xác nhận. 5 giờ sáng, chàng đang luyện công trong cabin thì nghe ngoài hành lang có tiếng động.
Du thuyền Man Singh được kiến trúc theo 1 họa đồ đặc biệt, có những khu riêng, thủy thủ đoàn không được bén mảng tới. Những căn phòng ăn, ngủ, và vệ sinh của gia đình Pôlốt được coi là cấm khu, ngày đêm đều có cận vệ võ trang đứng gác. Người gác cũng chỉ được phép ở ngoài, cách các phòng bên trong 1 tấm cửa thép nặng 5 tấn, đóng mở bằng nút điện, trông như cửa nhà hầm chứa vàng thoi của ngân hàng. Vì vậy tiếng động ngoài hành lang bắt Văn Bình phải nhảy xuống giường, áp tai vào ổ khóa nghe ngóng. Tiếng động này là tiếng chân người. Văn Bình biết rõ là đàn ông vì bước hơi nặng tuy là giày đế cờ rếp.
Tiếng giày đế cờ rếp đến gần phòng chàng thì ngưng bặt. Hành lang gồm 6 cabin. Cabin của Văn Bình đối diện cabin của Carôlin. Cabin của Alex và Pôlốt ở cuối hành lang. Chàng nghe tiếng chìa khóa tra vào ổ. Chàng không thể lầm mặc dầu chỉ được theo dõi bằng thính giác. Người lạ đang mở cửa vào phòng của Carôlin. Hồi khuya, nàng đã uống thuốc an thần để chống lại sự dằn vặt của ma túy. Sau đó nàng về phòng. Trước khi đóng cửa, nàng bắt tay chàng và hứa :
-Em mệt lắm, anh ạ. Song em sẽ cố gắng. Chưa biết em có thể chịu nổi đêm nay không.
Chàng lựa lời an ủi thì nàng nói tiếp :
-Thôi, anh đừng an ủi em nữa. Em là người có tội. Thật vậy, em là người có tội, nhiều lần em định nói hết nhưng anh ơi, em không có can đảm. Em hy vọng ngủ được đêm nay để sáng mai có can đảm nói hết cho anh nghe.
Nói đoạn, nàng khóa cửa. Văn Bình bần thần giây lâu trước cửa cabin. Nàng thú nhận có tội, nhưng là tội gì ? Tội đa mang thuốc phiện trắng ? Tội lao đầu vào vực thẳm ái ân xác thịt bừa bãi ? Tội nói dối anh ruột ? Giờ đây, có kẻ vừa xuất hiện trước phòng nàng. Người lạ bước nhẹ vào phòng nàng. Cửa cabin lại được đóng lại. Văn Bình từ từ mở khóa, ló đầu ra hành lang. Như thường lệ, bên ngoài chẳng có ai. Người gác phải đứng sau cửa sắt. Thế tất kẻ vừa đột nhập cabin của Carôlin là 1 trong những người có phòng trong hành lang. Pôlốt không thể vào phòng em gái lúc gần sáng, vậy chỉ có Alex.
Đúng là Alex vì Văn Bình vừa nghe giọng nói quen thuộc của hắn trong cabin của Carôlin :
-Chào cô. Cô đã thức dậy rồi ư ?
Tiếng Carôlin dấm dẳn và khô khan :
-Vâng, chào anh. Anh dư biết tôi có thói quen dậy sớm, nhất là những đêm tôi không có thuốc. Tuy nhiên, tôi nói vậy không phải để xin xỏ và cầu cạnh anh.
Alex khép cửa lại nhè nhẹ song tiếng nói của hắn vẫn lọt vào tai Văn Bình :
-Hôm nay cô dậy sớm không phải vì thiếu thuốc, vì bị ma túy hành hạ. Cô lừa được Văn Bình, nhưng không lừa được tôi. Tuy đã nghiện rất nặng, cô không cần xin xỏ và cầu cạnh tôi nữa vì lẽ giản dị cô đã có hê rô in. Tôi đã biết ai đã cung cấp bạch phiến cho cô.
-Hừ, anh đã nhẫn tâm cắt đứt tiếp tế, lại còn ăn nói hàm hồ. Đâu, bạch phiến ở đâu, anh lấy ra cho coi ?
-Giữa bà già và kẻ cắp còn đòn phép với nhau làm gì nữa, hả cô Carôlin ? Tôi đã khám xắc da và hành trang của cô. Gustav vừa đưa cho cô 1 gói lớn, dùng cả tuần lễ mới hết. Bởi vậy, cô không cần tôi nữa. Nhưng Carôlin ơi, cô lầm rồi. Nếu cô bội ước, bắt buộc tôi phải tố cáo với ông Pôlốt, và nhất là với đại tá Văn Bình.
-Tôi có tội gì mà tố cáo ?
-Tội dan díu và làm tay sai cho Gustav. Tôi không thèm cãi khi cô nói rằng bị tôi cưỡng hiếp mỗi đêm. Hơn ai hết, cô đã biết đó là kết quả của sự thỏa thuận. Vả lại, cô đâu còn là con gái trinh nguyên nữa. Cô đã rơi vào cạm bẫy của Gustav. Hắn len lỏi vào đám sinh viên dại dột trong số có cô, tập cho nghiện hê rô in, rồi lợi dụng để làm chuyện xằng bậy. Nếu cô không bị Gustav sai khiến, tôi đã chẳng dùng thủ đoạn lưu manh.
-Từ ngày gặp tôi, chưa khi nào Gustav xui tôi làm chuyện xằng bậy. Anh đừng ngậm máu phun người.
-Phải, cô cứ bênh hắn chầm chập song tôi đã có bằng cớ. Gustav đã mạo danh tôi để sai bọn đàn em hành hung, ám sát Văn Bình. Gớm thật, hắn định đổ vấy cho tôi. Hắn không ngờ tôi đã đề phòng cẩn mật. Hắn đinh ninh tôi có mặt trên ca nô với cô nên bố trí bắn hạ. Một công đôi việc, hắn tưởng vừa loại được tôi và cô, vừa loại được 1 đối thủ mới là Văn Bình. Té ra, tôi còn ở trên du thuyền, cả cô lẫn Văn Bình lại không bị trầy da tróc vẩy. Sở dĩ tôi đến phòng cô đêm nay là vì biết trước Gustav sắp sửa ra mặt. Hắn sẽ ra mặt, bắt cô phải giúp hắn cướp đoạt phi thuyền nguyệt cầu. Dĩ nhiên, sau khi thành công, hắn sẽ giết cô, giết ông Pôlốt, và cao bay xa chạy. Lần này là lần đầu, và cũng là lần cuối tôi yêu cầu cô bỏ hắn, và hợp tác với tôi, hợp tác với CIA. Dầu sao, cô cũng là công dân Hoa Kỳ, cô có bổn phận hợp tác với Trung ương tình báo CIA của Hoa Kỳ.
Giọng nói của Carôlin bắt đầu run run :
-Khổ quá, tôi điên đến nơi rồi. Anh tự nhận là nhân viên CIA. Gustav cũng tự nhận là nhân viên CIA. Tôi sẵn sàng hợp tác với CIA, nhưng giữa anh và Gustav, ai là CIA thật, còn ai là CIA giả ?
Alex cười gằn, đắc thắng :
-Khỏi cần bàn cãi, hắn là giả, còn tôi mới là thật. Vả lại, cô đã có dịp coi chứng minh thư của tôi do ông phó tổng giám đốc CIA cấp.
Carôlin thở dài :
-Gustav cũng có chứng minh thư do ông phó tổng giám đốc CIA cấp.
-Nghĩa là cô không tin tôi ?
-Tin hay không tin, tôi cũng chẳng lợi lộc gì. Các anh đều lợi dụng tôi. Nếu tôi giỏi võ, tôi đã hạ anh.
-Ha, ha … vì cô mới có người đàn ông thứ ba. Hắn đẹp trai hơn, nho nhã hơn, khỏe mạnh hơn.
-Anh đừng hỗn xược.
-Nói sự thật mà cô cho là hỗn xược ư ? Cô muốn loại trừ tôi vì tôi là cái gai đâm vào cặp mắt tuyệt đẹp của cô. Tôi còn sống, Văn Bình sẽ biết cái xấu, cái đê tiện của cô. Hắn sẽ không mê cô nữa. Cô sẽ sống trong cảnh đau khổ. Carôlin, cô là người đàn bà cần đàn ông, cần sinh lý hơn cả bệnh nhân cần thuốc.
-Yêu cầu anh ngậm miệng, nếu không tôi sẽ la lớn lên ngay bây giờ.
-Cứ la lên, tôi không ngăn cản. Tôi sẽ mở rộng cửa cho tiếng kêu của cô lọt ra ngoài, đến tai ông Pôlốt.
-Hừ, anh đã nắm đầu cán còn tôi chỉ nắm đầu lưỡi. Vì vậy anh bắt chẹt tôi.
-Sắp đến giờ rồi, tôi không thể nói truyện cà kê với cô thêm nữa. Đây này, lát nữa thằng Gustav đến, cô hãy pha viên thuốc màu đỏ vào cà phê cho hắn uống. Hắn nghiện cà phê do cô đích thân lọc. Chỉ cần1 viên nhỏ bằng nửa hạt đậu là hắn về chầu Chúa. Ba phút thôi, cô nhớ chưa ? Sau 3 phút là thuốc tiên cũng không cứu nổi. Hắn ngã xuống rồi, cô mới được gọi tôi.
-Anh đã bắt tôi cung cấp sinh lý, cung cấp tin tức, giờ đây lại bắt tôi giết người. Tôi không thể tuân theo mọi sở thích, mọi mệnh lệnh của anh.
-Cô từ chối ?
-Phải. Anh giết tôi đi, tôi yêu đời thật đấy nhưng khi cần vẫn có thể chết 1 cách bình thản.
-A, té ra cô yêu thằng chó chết Gustav. Vậy cô phải thế mạng cho hắn.
Alex tiến lên, mặt đỏ gay đầy vẻ dữ tợn. Carôlin chột dạ đứng dậy nhưng ngay khi ấy cửa cabin mở ra rồi có tiếng nói quen thuộc của 1 người đàn ông ( mà Văn Bình nghe rõ mồn một ) :
-Cô Carôlin rất đáng khen.
Hoảng hốt, Alex rút súng. Trong phòng đối diện, Văn Bình nghe 1 tiếng động khô khan do khẩu súng lục tuột từ bao da vào tay Alex. Nhưng 1 giọng nói quen thuộc từ tốn, dịu dàng đã cất lên :
-Alex, anh muốn đánh thức ông Pôlốt và Văn Bình dậy để chúng ta đều bại lộ cả sao ? Gustav đây mà.
Văn Bình giật mình đánh thót. Tiếng nói vừa cất lên là của viên y sĩ già gần lục tuần, tóc bạc phơ, mắt đeo kiếng trắng dày cộm, gọng kền nghiêm nghị, thân hình gày nhom tưởng như gió thổi là ngã. Lão thầy thuốc này là Gustav, con người bí mật đã cưỡng dâm Carôlin, đã bố trí nhiều chuyện kinh thiên động địa. Gustav khó thể dưới 60 tuổi. Vào tuổi này, gân cốt thường xụm dần, tay chân lóng cóng, đòi hỏi về sinh lý không còn nữa. Dĩ nhiên, cũng có những ông già lục tuần đang còn bắp thịt rắn chắc, con mắt sáng như đĩa đèn, và những thúc bách ái ân không thua kém thanh niên ba, bốn mươi. Song đó chỉ là ngoại lệ.
Văn Bình đã có dịp quan sát lão thầy thuốc từ đầu đến chân. Trừ phi hắn cải trang. Văn Bình buột ra 1 tiếng “tức quá” nho nhỏ. Chàng vẫn tự hào có nhãn tuyến thông thiên, chỉ nhìn thoáng qua là khám phá ra hư thật. Vậy mà chàng không biết Gustav cải trang.
Chàng hé cửa cabin nhìn xéo qua phòng của Carôlin. Cũng may cửa phòng này chưa đóng. Chàng đoán đúng : Gustav đã cải trang tuyệt khéo. Hắn vẫn mang bộ tóc bạc phơ và cặp kiếng dày cộm song Văn Bình đã thấy lưng hắn thẳng băng, chứ không gập xuống như trước nữa. Cánh tay hắn vung ra, tuy vẫn gày guộc nhưng là thứ gày guộc của người tập luyện võ công lâu năm, cơ thể đã tan hết mỡ, thịt teo lại nhập vào xương thành những thỏi sắt đặc biệt dao bén chém không đứt. Alex quay lại, bàng hoàng :
-À anh !
Gustav cười khà khà :
-Anh dư biết tôi có mặt ở đây, bằng chứng là anh đã rút súng. Tuy nhiên, anh nên nghe tôi khuyên thì hơn vì tôi cũng có súng trong tay. Anh bắn, tôi cũng bắn, cả 2 ta đều chết. Dại gì làm ngao cò tranh chấp ngu dại để ngư ông thủ lợi, phải không anh ?
Alex nghiến răng :
-Tôi không muốn nhìn mặt anh nữa. Yêu cầu anh ra khỏi phòng.
Gustav vẫn cười :
-Anh mới là người phải ra khỏi phòng cô Carôlin. Vì tôi xuống đây theo lệnh riêng của ông Pôlốt. Tôi xuống đây với tư cách y sĩ, chữa bệnh cho cô Carôlin. Vả lại, tôi làm việc với ông Pôlốt đã lâu. Anh là kẻ đến sau tôi, tôi nhắm mắt cho anh hoạt động đã là quá tử tế. Anh đừng tưởng tôi nhu nhược để mà lộng hành.
Alex buông thõng 1 câu ngắn, giọng nói bớt gay gắt :
-Vậy anh muốn gì ?
Lão thày thuốc khoát tay, cử chỉ thân thiện :
-Điều đình với anh.
-Về vụ phi thuyền nguyệt cầu.
-Đúng. Đã đến lúc chúng ta lật ngửa con bài trên chiếu không giấu diếm nhau gì nữa. Chúng ta đều là nhân viên CIA, phải không anh ? ( hắn nhìn Alex miệng mỉm cười ). Chúng ta vào làm việc trong công ty điện tử Vũ Trụ không phải để lãnh lương tháng, dầu lương ở đây khá lớn, cũng không phải để mỗi đêm trèo lên giường cô em gái của ông chủ không cần nghệ thuật tán tỉnh …
Carôlin quát :
-Đồ khốn nạn. Tôi cấm ông không được dùng những danh từ thô bỉ, vô giáo dục như vậy.
Gustav vẫn tiếp tục nói với Alex, dường như không nghe tiếng quát giận dữ của Carôlin :
-Hẳn anh đồng ý với tôi là công việc của chúng ta đang tiến hành khả quan, sắp có kết quả tốt đẹp thì 1 tên cướp cạn lù lù dẫn xác tới. Nếu 2 ta hục hặc, chống đối lẫn nhau, Văn Bình sẽ hưởng lợi. Và như anh đã rõ, hắn không phải là 1 đối thủ tầm thường. Chúng ta hợp tác với nhau chặt chẽ cũng vị tất quật ngã được hắn, huống hồ mỗi người chạy theo 1 ngả. Nghĩ đến quyền lợi chung, tôi đã xóa bỏ tất cả tị hiềm, và đề nghị …
Carôlin lại xen vào :
-Té ra các anh mượn phòng riêng của tôi để mà cả chuyện làm ăn bất chánh.
Gustav nghiêm mặt :
-Tôi yêu cầu cô nín lặng. Chẳng phải bây giờ chúng tôi mới tính chuyện làm ăn bất chánh, cô hiểu chưa mà là từ lâu tôi, từ ngày chúng tôi bước vào văn phòng ông Pôlốt.
-Vậy các anh là gián điệp ?
-Dĩ nhiên. Nhiều lần tôi đã cho cô biết tôi là nhân viên CIA, cũng như Alex.
-Bọn anh là CIA giả hiệu.
-Thế hả ? Cô tố cáo với chính phủ Hoa Kỳ đi.
-Anh khỏi phải dọa. Tôi sẽ đến phòng anh Pôlốt ngay bây giờ. Tôi tố cáo thẳng với anh tôi.
Nói đoạn, Carôlin xăm xăm bước ra ngoài. Alex cản lại :
-Cô chưa thể ra ngoài trong khi chúng tôi bàn bạc.
Carôlin quắc mắt :
-Đây là phòng tôi. Du thuyền này cũng của gia đình tôi. Các ông lại là cộng sự viên của anh tôi. Các anh không có quyền. Nếu các anh còn ngăn cản trái phép, tôi sẽ …
Gustav chận ngang cửa phòng, và nói với Carôlin bằng giọng ôn tồn nhưng đầy hăm dọa :
-Cô đừng quên tôi là y sĩ trên du thuyền. Ông Pôlốt tuyệt đối tin cậy tôi. Tôi không có quyền ra lệnh cho cô, nhưng lại có quyền coi cô là bệnh nhân phải ở trong phòng.
-Tôi chẳng mắc bệnh gì cả. Phiền anh tránh cho tôi ra.
-Có. Cô mắc 1 bệnh khá nặng.
-Bệnh gì ?
-Bệnh tò mò. Bệnh biết quá nhiều. Yêu cầu cô vén tay áo cho tôi chích thuốc.
Hoảng sợ, Carôlin lùi lại, nhưng Gustav đã tiến lên. Với bề ngoài già nua, gày còm, chậm chạp, hắn lại cử động nhanh nhẹn và chính xác như trai táng. Carôlin còn đang tiến thoái lưỡng nan thì mũi kim nhỏ xíu đã đâm phập vào cánh tay nàng. Nàng ngồi phịch xuống, há miệng toan la thì Alex đã xòe bàn tay rộng như nan quạt ra bịt lại. Trong chớp mắt thuốc tiêm đã ngấm, Carôlin rên lên 1 tiếng nhỏ rồi ngã sóng soài trên nền cabin. Gustav bồng nàng bất tỉnh đặt lên giường, lấy mền đắp tới ngực. Xong xuôi hắn quay lưng, cười nhẹ với Alex :
-Nào, chúng ta bắt tay nhau thật chặt chẽ để đánh dấu cuộc hợp tác thành thật và lâu dài.
Liền khi ấy, kèn báo động réo vang trên du thuyền Man Singh. Trên mặt biển đầy sóng nhấp nhô, mặt trời vừa ló. Sau những đám mây màu xám, màn sương mù trắng xóa và bụi nước lăn tăn xanh biếc, trái cầu mặt trời đỏ rực đã biến thành màu hồng.
Giờ G trọng đại đã đến.
Trong vòng 1 phút đồng hồ, toàn thể thủy thủ đều túc trực ở vị trí định sẵn. Không khí trong phòng chỉ huy của du thuyền căng thẳng đến tột độ. Thuyền trưởng đăm đăm nhìn máy anh tét phôn, chờ lệnh của tổng giám đốc Pôlốt. Nhà triệu phú không có mặt trong phòng chỉ huy. Khi ấy, y vẫn ở cabin riêng ở tầng dưới. Y bấm nút gọi thuyền tưởng :
-Alô, tất cả đã sẵn sàng chưa ?
Thuyền tưởng đáp :
-Thưa, hoàn toàn sẵn sàng. Mọi lần tập hợp, thủy thủ mất từ 60 giây đến 120 giây đồng hồ mới xong. Hôm nay chỉ có 90 giây, thời gian kỷ lục. Họ đang chờ lệnh ông.
-Tốc độ của tàu bao nhiêu ?
-15 hải lý.
-Được. Cứ tiếp tục. Hướng đông-đông nam như cũ.
-Tuân lệnh.
-Alex đã lên chưa ?
-Thưa, vừa đến. Ông cần dặn gì không ?
-Nói với Alex mặc đồ lặn. Cả ông Văn Bình nữa. Xong xuôi, họ lên boong chờ tôi. Tôi sẽ lên ngay bây giờ.
-Tuân lệnh.
Trong cabin riêng, Pôlốt đeo mũ nghe vô tuyến vào tai. Y đang theo dõi những tín hiệu trao đổi giữa trung tâm kiểm soát trung ương Baikônua và các trạm địa phương. Phi thuyền nguyệt cầu sô viết đã xuyên qua bầu khí quyển bao quanh trái đất. Trong khoảnh khắc, nó sẽ lao xuống Đại tây dương.
Miệng hơi mím lại, Pôlốt đút cái chìa khóa Hobbim Rozom vào cái khe trong bộ máy điện tử lớn bằng 3 cái tủ gương kê sát vách tàu. Đèn trong máy phựt đỏ rồi phựt xanh. Bắt đầu từ phút này, mọi liên lạc vô tuyến giữa phi thuyền với hệ thống kiểm soát của Liên sô hoàn toàn bị gián đoạn. Bị gián đoạn vì tác động ghê gớm của chìa khóa Hobbim. Xong nhanh như cắt, Pôlốt mở cửa cabin, vào thang máy riêng lên boong. Một vệ sĩ thân hình vạm vỡ, bàn tay luôn luôn thọc túi quần, lầm lì bước theo chủ nhân.
Quang cảnh chờ đợi nghẹt thở diễn ra trên boong. Vầng đông đã lóe ánh sáng mặt trời màu đỏ. Hai chuyên viên chăm chú theo dõi phi thuyền trên khung ảnh radar. Đột nhiên có tiếng kêu thất thanh :
-Nó đây rồi. Nó đây rồi.
Một tiếng kêu tiếp :
-Chú ý. Một vật sáng trên trời.
Pôlốt dõng dạc :
-Đo lại lần nữa xem. Liệu nó có rớt đúng khu vực của mình không ?
Văn Bình, Alex và Gustav đã tề tựu đầy đủ. Văn Bình lại ngạc nhiên khi thấy 2 kẻ thù Alex và Gustav đứng bên nhau, nét mặt tươi tỉnh như là bạn thân. Gustav đã trở lại là viên y sĩ già, tóc bạc, lưng còng, đạo mạo và khiêm tốn.
Tiếng báo cáo của chuyên viên kiểm soát trên màn radar :
-Thưa, cho đến phút này thì nó rớt đúng vùng biển mà mình mong muốn.
Pôlốt lớn tiếng ra lệnh cho thuyền trưởng :
-Gia tăng tốc độ, 25 hải lý.
Hàng chục ống viễn kính được nhân viên trên du thuyền chiếu lên trời. Văn Bình đỡ lấy cặp ống nhòm cực mạnh do Pôlốt đưa rồi chĩa về phía tây. Chàng cảm thấy hồi hộp như thể cậu bé trung học trong trường thi, gặp được đề tài đã học thuộc ở nhà nhưng vẫn sợ làm sai. Ít khi chàng hồi hộp như vậy, vì đối với chàng thì trong đời này chẳng có gì trọng đại cả … ngoại trừ ái tình. Chàng hồi hộp vì đây là lần đầu có thể mang về cho Sở hàng trăm triệu đôla 1 cách ngon ơ. Lệ thường, muốn kiếm tiền cho Sở phải có những kế hoạch tinh vi, bộ máy hoạt động của ông Hoàng được vận dụng đến mức tối đa nhưng lần này hàng trăm triệu đôla bỗng nhiên rơi vào túi Văn Bình như thể có phép thần của bà tiên, nhân một chuyến du hí lang bang trên vương quốc đổ bác Mônacô.
-Tốc độ đã gia tăng. 25 hải lý.
Thuyền trưởng vừa báo cáo với Pôlốt. Qua viễn kính, Văn Bình thấy rõ mồn một phi thuyền nguyệt cầu hiện ra như cái bóng đèn điện sáng rực 1 góc trời, còn sáng hơn cả những tia nắng ban mai, đang đâm đầu từ không trung cao vòi vọi xuống Đại tây dương với 1 tốc độ kinh hồn. Đuôi phi thuyền lóe ra những đóm sáng kết thành dây tua, trông như vì sao chổi lạc đường bay. Trong khi Văn Bình say mê theo dõi phi thuyền thì thuyền trưởng và các chuyên viên lại hướng ống viễn kính theo vòng tròn 360 độ để tìm kiếm bóng dáng những con tàu lạ. Trên môi thuyền trưởng hiện ra nụ cười thỏa mãn. Y nói nhanh :
-Thưa ông tổng giám đốc, phi thuyền vẫn giữ đường bay cũ. Chung quanh không có chiếc tàu nào cả.
Giọng Pôlốt tràn ngập phòng chỉ huy :
-Không có hay không thấy ?
Thuyền trưởng đáp :
-Hiện giờ thì chưa thấy.
Pôlốt lại hỏi :
-Còn trên vùng trời có thấy phi cơ không ?
Thuyền trưởng liếc màn radar rồi đáp :
-Thưa không.
-Được. Liệu nó rớt xuống cách tàu của mình chừng bao hải lý ?
-Thưa, nếu không có gì thay đổi vào phút chót thì cách chỉ độ 1 hoặc 2 hải lý là cùng.
-Tốt lắm. Alex và Văn Bình đã mặc xong đồ lặn chưa ?
-Thưa rồi.
-Tốt lắm.
Trên trời, mỗi lúc phi thuyền hiện ra một rõ. Tốc độ của nó vừa được hãm bớt, với cái dù khổng lồ nhiều màu sặc sỡ được mở ra ở đuôi. Rồi nó khựng lại, lửng lơ trên không trước khi nhào xuống mặt nước Đại tây dương xanh biếc. Tiếng Pôlốt lanh lảnh trong máy khuếch âm :
-Yêu cầu tiến hành kế hoạch vớt phi thuyền.
Văn Bình theo Alex chạy về phía mũi tàu. Bộ đồ lặn kèm theo bình dưỡng khí, mặt nạ, chân vịt và súng bắn hơi ép làm chàng vướng chân nên chạy không được nhanh. Hai thủy thủ mặc đồ lặn nhảy ùm xuống nước. Phi thuyền sơn màu đen nổi lềnh bềnh trên mặt nước, cách du thuyền chừng 300 thước. Alex ra hiệu cho Văn Bình bơi trước. Chàng rẽ sóng tiến thẳng về phía phi thuyền.
Dưới nước chàng cử động thoải mái như ở trên bộ. Nước vốn là bạn thân của chàng từ thuở để chỏm. Vì vậy, chàng xuống nước sau mà vẫn đến trước Alex và 2 thủy thủ. Một thủy thủ trèo lên phi thuyền, gỡ cái dù ra khỏi những cái móc lớn. Thủy thủ thứ hai vội vã thu gộp đống vải dù trải rộng thùng thình, buộc lại thành gói tròn rồi bơi về du thuyền. Nhiệm vụ của Văn Bình là giữ cho phi thuyền được nổi. Hai bên hông phi thuyền đã gắn sẵn phao cao su. Tuy nhiên, chàng móc thêm vào dưới bụng 2 cái phao đặc biệt. Trong lần phóng phi thuyền đầu tiên, Hoa Kỳ suýt mất toi bạc triệu vì phi thuyền gặp sóng dữ làm chìm xuống biển. Tuy được vớt lên kịp, phi thuyền cũng bị hư 1 số dụng cụ điện tử. Từ đó cơ quan không gian đã chế tạo 1 hệ thống phao đặc biệt bằng cao su để giữ cho phi thuyền được nổi. Với tư cách điều khiển 1 công ty điện tử không gian to lớn, Pôlốt đã học được kinh nghiệm đáng giá ấy.
Alex xuất hiện sau cùng. Hắn loay hoay 1 vài phút ở mũi phi thuyền với 1 sợi giây thép lớn. Thì ra đó là dây cáp từ tàu Man Singh dòng tới. Alex móc đầu dây vào cái khoen tròn trên phi thuyền rồi vặn vít cho chặt lại. Hắn dơ cánh tay lên làm hiệu.
Phi thuyền được kéo từ từ về tàu.
Văn Bình tỏ vẻ bối rối khi Alex quẫy mạnh để tránh xa sợi cáp lớn bằng ngón tay. Chàng bối rối vì nhiều nghi vấn đột nhiên hiện ra trong óc chàng. Chàng đã quan sát kỹ lưỡng : trên boong tàu không có máy trục, vậy Pôlốt làm cách nào để kéo phi thuyền về tàu được ? Kéo về đã khó, nhưng cũng chưa khó bằng nâng nó lên khỏi mặt biển rồi thả xuống boong. Dùng sức người chắc không được, phần vì số thủy thủ không lấy gì làm đông, phần vì có sự bất tiện. Cho dẫu Pôlốt đưa được phi thuyền lên tàu thử hỏi y có phù phép nào để có thể thủ tiêu phi thuyền trong vòng 5, 10 phút đồng hồ, thời gian cần thiết cho phi cơ hoặc chiến hạm sô viết tiến đến nơi phi thuyền rớt ? Khiêng xuống tầng dưới ư ? Cầu thang quá hẹp không đủ bề ngang cho phi thuyền lọt xuống. Pôlốt chỉ còn cách duy nhất là tháo rời ra, cất giấu các bộ phận quan hệ còn vỏ phi thuyền thì đem quăng xuống đáy biển. Tuy nhiên, muốn tháo rời phi thuyền, 1 công trình khoa học tân tiến, thì 5, 10 phút không sao kịp được. Phải mất cả giờ, chưa nói cả ngày, và trong khi đó nhân viên sô viết đã rầm rộ kéo đến.
Trừ phi …
Một tiếng rè rè điếc tai nổi lên. Tiếng rè rè của động cợ. Văn Bình hiểu liền. Chàng chỉ lo sợ hão huyền cho Pôlốt. Y đã lo liệu từ trước. Thì ra sợi cáp bằng thép không kéo phi thuyền lên boong du thuyền Man Singh, mà là đưa nó chìm xuống biển.
Và chui vào bụng du thuyền.
Tiếng rè rè vừa vang âm cảnh rạng đông trên Đại tây dương là tiếng động cơ cần trục cực mạnh giấu trong hầm tàu. Một cánh cửa bí mật được mở ra, giống như con tàu đổ bộ của thủy quân lục chiến há mõm ra cho binh sĩ nhảy xuống bãi biển. Ụp, 1 tiếng mạnh. Ụp, ụp … phi thuyền bị hút qua ô cửa mở rộng vào bao tử du thuyền. Văn Bình bơi theo Alex và 2 thủy thủ. Trong gian phòng đầy nước biển này, đèn đuốc thắp sáng như sao sa. Alex nắm tay chàng, kéo về bên trái. Văn Bình nhận thấy 1 cầu thang xoắn ốc bằng nhom trắng. Cầu thang này dẫn lên tầng trên. Alex vừa trèo hết cầu thang thì 1 cánh cửa trên đầu, hình vuông, mở dạt sang bên. Bên trên hoàn toàn khô ráo. Tiếng động cơ vẫn tiếp tục kêu rè rè. Phi thuyền được hút từ tầng dưới ngập nước lên tầng trên khô ráo. Bên tai Văn Bình bỗng nổi lên 1 âm thanh lanh lảnh, như thể hàng chục, hàng trăm tiếng kèn síp lê cảnh sát chập lại. Đó là âm thanh sịt sịt do hơi ép gây ra, để dồn nước biển ra ngoài du thuyền.
Văn Bình cởi mặt nạ cao su ra cầm tay. Triệu phú Pôlốt phải mất nhiều ngày tháng mới hoàn bị được nơi cất giấu phi thuyền nguyệt cầu. Y đã dự liệu mọi việc sẽ xảy ra, không thiếu 1 chi tiết cỏn con nào. Nếu định mạng đêm ấy không sui khiến chàng ra biển mặc đồ thợ lặn và gặp Carôlin thì kế hoạch "hộp bích quy" cướp đoạt phi thuyền nguyệt cầu sô viết sẽ trở thành bí mật kín nhẹm nhất của thế kỷ. Alex cũng đã gỡ bỏ mặt nạ. Hắn nhe răng cười tình với chàng. Chàng cũng nhe răng cười lại. Hắn đập vào vai chàng, giọng thân mật :
-Xong màn thứ nhất rồi, chúng mình lên boong ngay để kịp đóng màn hai.
Văn Bình nheo mắt ra vẻ không hiểu :
-Màn thứ nhất, màn thứ hai ? Chúng mình đang đóng kịch ư ?
Alex cười lớn :
-Trông khuôn mặt ngớ ngẩn của anh, tôi không biết thật hay giả vờ nữa. Màn thứ nhất là màn vớt phi thuyền trên biển, và nuốt vào trong bụng. Màn thứ hai là đấu trí với hạm đội sô viết. Vì như anh đã biết, Nga sô đã đưa nhiều chiến hạm vào Đại tây dương tham dự cuộc vớt phi thuyền rớt xuống. Tàu Man Singh chạy trong vùng phi thuyền rớt, hạm đội Liên sô không thể không nghi ngờ. Lát nữa, anh sẽ thấy tài ông Pôlốt.
Cả bọn trèo lên 1 cầu thang trôn ốc nữa. Cánh cửa mở lên phía trên, vào phòng tổng giám đốc. Alex lên sau cùng, dập cánh cửa lại như cũ, rồi trải thảm lên. Trên tấm thảm là cái giường sắt. Người lạ không thể nào ngờ được dưới giường có cánh cửa bí mật dẫn xuống hầm bí mật.
Pôlốt đang ngồi trầm ngâm bên chai sâm banh. Văn Bình đon đả :
-Thú thật với ông, tôi không ngờ. Những việc vừa xảy ra đã làm tôi kinh ngạc và thán phục.
Văn Bình nói bằng giọng săn đón và tha thiết nên không hiểu là chàng thành thật hay giả vờ nữa. Pôlốt có vẻ băn khoăn, nhìn chàng 1 giây rồi đáp :
-Cám ơn ông. Theo tôi, đang còn nhiều khó khăn nữa. Họ đã xuất ra hàng tỉ đôla không lẽ khoanh tay nhìn đứa con cưng của họ bị thiên hạ bắt cóc. Trên màn radar, ta vừa thấy 1 đoàn tàu. Chẳng mấy chốc họ sẽ theo kịp du thuyền Man Singh.
Thay đồ xong, Văn Bình lên boong. Chàng cảm thấy thơ thới, muốn huýt sáo miệng 1 bài ca thời trang yé yé. Đột nhiên, chàng trẻ lại. Có lẽ vì giữa cảnh trời nước bao la, vĩ đại, con người trở lại nhỏ bé, nên Văn Bình không thấy mình già nữa. Chàng lẩm bảm 1 mình :
-Vả lại, mình đâu đã già.
Alex đi bên chàng không biết từ lúc nào, chêm vào 1 câu phê bình :
-Khi nào anh già thì nhân loại sẽ đến ngày tận thế.
Rồi hắn phá lên cười. Văn Bình nhăn mặt, định quạt cho hắn 1 atémi sửa trị. Nhưng hồi kèn báo động lại vang lên. Trên boong đầy nắng ban mai và gió lộng, Văn Bình nghe rõ tiếng báo cáo của thuyền trưởng với chủ nhân ông Pôlốt :
-Thưa, có 1 con tàu đang từ hướng tây tiến tới. Chạy với vận tốc rất nhanh.
Tiếng Pôlốt :
-Đã biết tàu nước nào chưa ?
-Thưa chưa.
-Tàu buôn hay …
-Thưa, có lẽ là chiến hạm.
Văn Bình chiếu ống viễn kính về phía chân trời. Trên nền biển thẳng tắp, chàng thoáng thấy 1 chấm đen lớn. Ngay khi ấy, thuyền trưởng báo cáo chi tiết :
-Thưa, đúng là chiến hạm.
-Của Liên sô ?
-Vâng, chúng tôi đã thấy hạm kỳ. Nó là 1 diệt lôi hạm cỡ trung bình, chạy nhanh, trang bị máy dầu cặn tân tiến, và toàn đại bác hạng lớn.
-Vận tốc ?
-Khoảng 40 hải lý, nghĩa là gấp rưỡi vận tốc hiện tại của tàu Man Singh.
Một chuyên viên phòng kiểm soát đang dán mắt vào ống viễn kính lại kêu lên :
-Thưa, diệt lội hạm đang đổi hướng chạy. Nó không đuổi theo ta nữa, mà là chạy về phía tây.
Thuyền trưởng cau mày :
-Không phải đâu. Nó phóng nhanh về phía tây để chặn đầu.
Quay về phía Pôlốt, y đề nghị :
-Thưa, tôi muốn cho tàu giảm bớt tốc độ lại.
Pôlốt ngẫm nghĩ 1 phút rồi đáp :
-Ông nói đúng. Vì 1 du thuyền không có lý do gì để phải hối hả chạy đến 35 hải lý một giờ. Thoạt tiên, tôi cũng định giảm bớt tốc độ xuống còn 25 hoặc 20 hải lý để tàu địch khỏi hoài nghi hơn. Từ nãy đến giờ, địch đã theo dõi du thuyền Man Singh trên màn radar tất biết rõ tốc độ, và chắc chắn hạm trưởng cũng đã tự hỏi “quái, tại sao du thuyền với ấy tại phóng nhanh như vậy ?  “.
Thuyền trưởng thở phào :
-Vâng, vâng, địch sẽ phăng ra là chúng ta định bỏ trốn.
Nhưng nhà triệu phú Hy lạp Pôlốt lại lắc đầu :
-Không, chúng ta tiếp tục chạy nhanh như cũ. Và nếu cần, cứ tăng thêm tốc độ. chạy nhanh chừng nào tốt chừng nấy.
-Thưa ông, còn lý do ?
-Giản dị lắm. Chúng ta sẽ nói với bọn GRU trên diệt lôi hạm là trên du thuyền có người bệnh.
Gustav đứng bên, đang cắn móng tay. Nhà tỉ phú hỏi bất thần làm hắn giật bắn người :
-Carôlin đã bớt nhiều chưa, bác sĩ ?
Hắn vội đáp :
-Thưa, còn mệt lắm.
Giọng thuyền trưởng đượm vẻ lo âu :
-Trên chiến hạm sô viết loại này chắc chắn là có y sĩ. Họ có thể đòi gặp mặt bệnh nhân. Cô Carôlin bị đau thật đấy, nhưng …
Gustav ngắt lời :
-Thuyền trưởng yên tâm. Mỗi người lo 1 việc. Tôi bảo đảm là y sĩ của địch không thể nghi ngờ.
Thuyền trưởng nín thinh. Tuy nhiên, mắt hắn vẫn chớp lên, chớp xuống nhiều lần chứng tỏ nội tâm vẫn chưa hết lo âu. Diệt lôi hạm mỗi lúc 1 đến gần. Qua ống nhòm, Văn Bình thấy rõ lá cờ đỏ búa liềm vàng bay phất phới trên cột buồm, và những giòng chữ Nga ở hông tàu. Thuyền trưởng hỏi Pôlốt :
-Thưa, ông muốn liên lạc với họ bằng vô tuyến điện hay bằng máy khuếch âm ?
Pôlốt đáp :
-Máy khuếch âm.
Diệt lôi hạm đã chạy song hành với du thuyền Man Singh. Thân tàu dài, tròn lẳn như con cá trắm, lướt sóng nhanh không thua xe hơi chạy trên bộ trong khi động cơ dầu cặn của du thuyền ráng muốn đứt hơi mà chỉ đạt được vận tốc 37 hải lý một giờ. Văn Bình thấy nhiều dàn ca nông 75, 81 nối đuôi nhau trên boong, nơi nào cũng có, ổ này chồng chặn lên ổ kia, trông như tổ ong. Chỉ cần 1 viên đạn lớn bằng cái ấm tích của diệt lôi hạm bắn trúng là du thuyền Man Singh lả lướt, sang trọng, trị giá cả triệu đôla, bị mất quân bình và chìm luôn xuống biển. Biển chỗ này lại rất sâu, 1 khi bị chìm là làm mồi luôn cho Hà bá, không có hy vọng được trục lên nữa. Vả lại, họ không cần dùng ca nông cho phí đạn, những họng đại liên 37 đang hướng vào hông du thuyền đã đủ gây tai họa trong chớp mắt. Văn Bình lại thấy những ống viễn kính đen sì trên boong diệt lôi hạm. Địch chưa muốn lên tiếng. Họ đang chờ du thuyền tỏ thái độ. Giọng thuyền trưởng oang oang trong loa khuếch đại :
-Đây là thuyền trưởng du thuyền Man Singh. Yêu cầu quý ông thận trọng vì tàu các ông chạy quá gần du thuyền, có thể gây ta tai nạn.
Trên boong diệt lôi hạm có tiếng đáp tức khắc, bằng Anh ngữ đúng giọng và mẹo luật :
-Không sao cả đâu.
-Yêu cầu quý ông lách ra xa 1 chút.
-Được. Tuy nhiên, chúng tôi muốn biết : du thuyền của các ông đi đâu ?
-Mônacô. Chúng tôi phải về vương quốc thật gấp.
-Biết lắm. Biết lắm. Tàu các ông đang chạy những 37 hải lý một giờ. Nếu tôi không lầm, vận tốc tối đa của các ông chỉ đến 37, 38 hải lý. Tại sao các ông lại chạy quá nhanh như vậy ?
Giọng thuyền trưởng pha vẻ bực bội :
-Chạy nhanh hay chậm là quyền của chúng tôi.
Một sĩ quan sô viết mặc quân phục đeo lon đại tá xuất hiện rõ ràng trên boong diệt lôi hạm. Y đáp lời thuyền trưởng cũng bằng giọng khó chịu, như thể ra lệnh cho cuộc cấp :
-Các ông không nên phản đối thì hơn.
Thuyền trưởng trả lễ :
-Quý ông cũng không nên lạm quyền thì hơn. Đây là hải phận quốc tế, tàu bè muốn chạy nhanh hay chậm tùy ý miễn hồ không vi phạm luật lệ hàng hải.
-Các ông muốn nghĩ ra sao, tùy ý, nhưng chúng tôi hỏi thì phải trả lời. Vào địa vị 1 du thuyền nhỏ bé, mảnh khảnh chắc không ai muốn đọ sức với diệt lôi hạm. Xin báo các ông biết, đại bác của chúng tôi đã lắp đạn sẵn.
-Quý ông dọa bắn chúng tôi ?
-Dĩ nhiên. Nếu các ông nhất định không hợp tác.
-Như vậy là hành động của bọn cướp biển. Tôi sẽ phản đối với chính phủ Liên sô. Tôi sẽ thông báo cho dư luận toàn thế giới biết.
-Tha hồ các ông muốn làm gì thì làm, nhưng bây giờ phải hợp tác với chúng tôi. Tại sao du thuyền của các ông lại chạy đến vận tốc tối đa ?
-Trên tàu có người bệnh.
-Nếu có người bệnh tại sao không tìm cách cập bến gần nhất mà lại cất công về tận vương quốc Mônacô ?
-Vì chúng tôi khởi hành từ Mônacô. Vả lại, ở đó có đầy đủ phương tiện điều trị.
-Yêu cầu các ông tắt máy, cho tàu đậu lại.
-Lạ thật ! Quý ông muốn người bệnh của chúng tôi bị nguy đến tính mạng chăng?
-Một lần nữa, tôi ra lệnh cho du thuyền Man Singh đậu lại, nếu không đại bác sẽ khai hỏa.
-Ừ thì đậu. Chẳng qua vì bọn ông có súng, bọn ông có sức mạnh. Tôi không ngờ bọn ông dám ngang nhiên chà đạp lên các quy ước hàng hải quốc tế.
Thuyền trưởng ra lệnh cho phòng máy tắt động cơ. Thủy thủ trên diệt lôi hạm dòng xuống 1 ca nô khá rộng. Một tốp người Nga mặc thường phục, đeo súng tiểu liên nhảy vào ca nô, bơi về phía du thuyền Man Singh. Pôlốt lừ mắt nhìn thuyền trưởng :
-Từ phút này, ông để mặc cho tôi đối đáp với toán kiểm soát GRU sô viết.
Rồi quay về phía Gustav :
-Ông ráng làm cách nào cho họ tin là em tôi đau nặng.
Gustav nghiêng đầu ra vẻ hiểu ý chủ nhân rồi bước nhanh xuống cầu thang. Tay thọc túi quần, Pôlốt thản nhiên nhìn tốp người Nga cập ca nô vào hông du thuyền và trèo lên, dàn thành hàng một, vẻ mặt đằng đằng sát khí. Văn Bình nhận thấy Pôlốt thản nhiên gượng gạo. Có lẽ y cố tạo bề ngoài cứng cáp để thuộc viên khỏi lo ngại, nhưng kỳ thật ruột gan y đang nát bấy như tương. Vì nếu vụ đánh cắp phi thuyền bị khám phá, chắc chắn y sẽ phải ngồi tù. Bọn mật vụ sô viết thường nóng nảy và táy máy cò súng. Trong 1 giây đồng hồ bốc đồng, họ có thể biến boong du thuyền thành bãi chiến trường. Đi đầu tốp GRU võ trang là 1 đại tá hải quân sô viết. Đến trước mặt thuyền trưởng, hắn đứng lại, giọng hách dịch :
-Chúng tôi muốn xuống thăm người bệnh. Trong khi ấy, binh sĩ của tôi sẽ lục soát du thuyền. Yêu cầu ông ra lệnh cho nhân viên dưới quyền dành mọi dễ dãi.
Thuyền trưởng hất hàm :
-Các ông có súng, muốn làm gì mà chẳng được.
Pôlốt bước lên với mục đích làm cho bầu không khí bớt căng thẳng :
-Tôi là chủ nhân du thuyền này. Người bệnh là em gái tôi. Nếu ông muốn, tôi xin dẫn ông xuống cabin.
Viên đại tá quan sát Pôlốt 1 giây rồi nghiêng đầu thi lễ :
-Té ra ông là nhà tỉ phú điện tử Pôlốt. Tôi nghe tiếng ông đã lâu nay mới có dịp diện kiến. Ông chỉ nghỉ mát trên Đại tây dương hay còn công việc nào nữa ?
Pôlốt lắc đầu :
-Không. Tôi cần đổi gió vì trong người không được khỏe. Em gái tôi nhuốm bệnh bất thần nên tôi phải cho tàu về ngay Monte Carlo vì ở đó tôi có bệnh xá riêng. Chẳng hay các ông lục soát du thuyền của tôi để làm gì
-Vì 1 chuyện riêng. Khó … nói quá, xin ông thông cảm.
-Tôi là nhà kinh doanh, không quan tâm đến chính trị. Công ty do tôi điều khiển đang bán hàng qua Liên sô cũng như mua nguyên liệu của Liên sô, cho nên tôi chẳng dại gì làm bạn hàng mất lòng. Tôi xin lấy danh dự bảo lãnh với ông, trên tàu tôi không có 1 công dân sô viết phạm pháp nào cả. Thủy thủ đoàn đều toàn người Hy lạp và Mỹ. Nếu ông đòi hỏi, tôi sẽ ra lệnh cho thuyền trưởng xuất trình sổ bạ thủy thủ.
Thuyền trưởng phản đối :
-Thưa ông, theo luật hàng hải …
Pôlốt gạt phắt :
-Như tôi đã nói, chúng tôi đối với họ là bạn, họ muốn gì chúng ta phải cố gắng chiều họ.
Rồi hỏi viên đại tá, giọng thân mật :
-Ông tìm kiếm ai ?
Viên đại tá ngần ngừ :
-Không, chúng tôi không tìm kiếm ai cả, mà là tìm kiếm 1 vật. Nhưng thôi, bây giờ tôi muốn xuống thăm bệnh nhân.
Vẻ mặt tươi tỉnh, Pôlốt dẫn viên đại tá lại cầu thang. Tên thủy thủ đứng gác nhìn tốp GRU bằng cặp mắt tóe lửa. Vào cabin của Carôlin, viên đại tá giới thiệu với Pôlốt 1 người trung niên đeo kiếng cận thị đi bên :
-Đây là y sĩ của chúng tôi.
Gustav vuốt mái tóc bạc nói với viên đại tá :
-Căn phòng này hơi chật, tôi đề nghị mọi người rút ra ngoài hành lang để bệnh nhân khỏi ngạt thở.
Pôlốt nhún vai :
-Vậy tôi xin ra.
Viên đại tá rảo bước đi theo. Văn Bình giả vờ lẩm bẩm bằng tiếng Anh cốt cho viên đại tá sô viết nghe :
-Chỉ vì cái « của nợ » mà ách giữa đàng bị quàng vào cổ. Họ cứ rềnh rang mãi thế này thì cô Carôlin nguy mất.
Viên đại tá chộp lấy câu nói của Văn Bình :
-Ông vừa nhắc đến « của nợ ». Của nợ này là cái gì ?
Mặt Văn Bình có vẻ sợ sệt. Chàng nhìn Pôlốt như muốn cầu cứu. Viên đại tá kéo chàng ra 1 góc, hỏi nhỏ :
-Ông thấy nó rớt xuống biển phải không ?
Chàng ngập ngừng :
-Phải.
-Nó rớt xuống đâu ?
-Phía tây bắc, cách đây 15 phút.
-Du thuyền có lại gần không ?
-Không. Vì bệnh của cô Carôlin mỗi lúc một nguy kịch. Vả lại, ông Pôlốt nói rằng vẩn thạch rơi xuống biển là thường. Hàng năm, có đến 5, 6 lần vẩn thạch rơi xuống nam Đại tây dương như vậy.
-Ông vừa nói gì ? Vật rớt xuống là vẩn thạch ư ?
-Vâng.
Viên đại tá chép miệng ra vẻ thất vọng. Pôlốt tỏ vẻ thích thú khi nghe Văn Bình đối đáp chan chát. Ngay khi ấy, viên y sĩ của chiến hạm sô viết nặng nề ra khỏi cabin. Thấy viên đại tá đứng bất thần, hắn nói nhanh :
-Thưa, xong rồi.
Cả bọn lầm lì kéo nhau lên boong. Tốp thứ hai có nhiệm vụ khám xét du thuyền cũng vừa ló đầu lên khỏi cầu thang mạ kền bóng loáng. Viên đại tá hỏi :
-Có gì không ?
Tên trưởng tốp đáp :
-Thưa không.
Viên đại tá bắt tay Pôlốt :
-Xin ông cảm phiền. Chúng tôi lên tàu ông là vì 1 công tác đặc biệt. Một lý do bất khả kháng.
Pôlốt cười vui vẻ :
-Không sao, không sao. Hân hạnh được gặp ông. Nếu có dịp mời ông ghé qua du thuyền uống rượu. Tôi sẵn sàng giúp đỡ khi các ông cần đến.
Viên đại tá hải quân sô viết cười gượng :
-May mà gặp ông có thiện cảm với chúng tôi, chứ gặp người khác thì rầy rà biết bao ! Hồi nãy, 1 phụ tá của ông cho biết 1 vẩn thạch rớt xuống biển về phía tây bắc, ông có thể thuật lại rõ ràng hơn được không ?
Pôlốt nhìn đồng hồ tay :
-Vâng, khoảng 15 hoặc 20 phút lộn lại.
-Rơi cách du thuyền độ bao xa ?
-Chừng 10 cây số.
-Căn cứ vào đâu ông cho đó là vẩn thạch ?
-Tôi không mục kích tận mắt, chỉ nghe thủy thủ đoàn nói lại. Em gái tôi bị đau thình lình nên ruột gan rối như tơ vò, tôi lại nằm lì trong cabin mãi đến khi được tin các ông rượt theo, tôi mới lên boong.
-Có ai trên tàu quan sát vật rơi bằng màn ảnh radar và ống viễn kính không ?
-Tôi cũng không rõ. Ông để tôi hỏi lại xem.
-Thôi, thôi, ông chẳng cần hỏi lại làm gì. Ngoài du thuyền Man Sing, ông có biết còn tàu nào chạy trong khu vực này không ? Nhất là chiến hạm hoặc phi cơ quân sự Mỹ ?
-Có lẽ có. Một chiếc tiềm thủy đĩnh chạy bằng nguyên tử năng của Mỹ vừa đụng đầu du thuyền cách đây chừng 30 phút. Nó đang nổi lên bỗng ngụp xuống.
-Tại sao ?
-Không biết. Chắc để bảo vệ bí mật. Từ nhiều tháng nay, tàu ngầm nguyên tử Mỹ hoạt động tại Đại tây dương và Địa trung hải được lệnh chỉ nổi lên ban đêm không có trăng sáng hoặc ban ngày khi chung quanh hoàn toàn vắng vẻ vì họ sợ bị chụp hình, ông không hiểu ư ? Tàu ngầm Mỹ vừa được trang bị hỏa tiễn hải-không Poseidon mạnh gấp chục lần hỏa tiễn Polaris nên họ giấu diếm kỹ lắm.
-Tại sao ông đoán là tàu ngầm của Mỹ ?
-Trời đất ơi, tôi là người Mỹ, lại là tổng giám đốc 1 công ty điện tử chuyên cung cấp dụng cụ điện tử cho hải quân nhiều quốc gia trên thế giới mà chưa phân biệt được tàu ngầm Mỹ và tàu ngầm nước khác ư ? Thôi, chào ông. Tôi còn phải xuống cabin để thăm bệnh tình của em tôi.
Viên đại tá sô viết ngần ngừ định hỏi thêm song lại ngậm miệng. Mặt buồn so, hắn xiết chặt bàn tay nhà tỉ phú rồi lùi lũi tiến lại mạn tàu, trèo xuống canô.
Đứng bên, thuyền trưởng hỏi :
-Thưa, bây giờ cho chạy vận tốc tối đa được không ?
Pôlốt gật đầu :
-Được rồi.
Thuyền trưởng lại hỏi :
-Thưa, vẫn về Mônacô chứ ?
Pôlốt nhìn thuyền trưởng bằng cặp mắt khó hiểu :
-Vẫn như cũ. Chừng nào đến nơi ?
-Thưa, nếu dọc đường không gặp trở ngại bất ngờ thì độ 7 giờ tối.
-Phiền ông điện về khách sạn dặn họ thay hoa mới trong phòng tôi, đồng thời sửa soạn 1 bữa tiệc cho 50 người.
-Ông định mời ai ?
-Toàn thể thủy thủ. À, còn ông nữa … như tôi đã hứa, công việc xong xuôi, ông sẽ được nghỉ 3 tháng và đi du lịch vòng quanh thế giới. Mọi phí tổn tôi đài thọ, ngoài ra tôi sẽ thưởng ông 1 món tiền tương xứng với công lao của ông.
-Thưa, tôi nào có công lao gì. Ông đã trả lương tôi gấp đôi lương thuyền trưởng nơi khác, thỉnh thoảng ông còn cho tiền riêng. Sự đãi ngộ hậu hĩ đã quá đủ.
-Không được. Chúng ta đã thỏa thuận với nhau, tôi không thể xóa bỏ lời cam kết.
-Vâng, ông có lòng thương, tôi xin lãnh. Nhân tiện, tôi xin xác nhận lại lòng trung thành tuyệt đối của tôi, cũng như toàn thể anh em chuyên viên và thủy thủ đối với riêng ông và công ty Vũ Trụ.
-Cám ơn ông nhiều. Chiều nay, trước khi tới bến, tôi sẽ khoản đãi các ông 1 bữa tiệc rượu sâm banh. Tôi sẽ đưa ông 300.000 đôla : 200 cho riêng ông, còn 100 chia cho anh em.
-Thưa, có lẽ ông quên. Theo thỏa thuận, tiền thưởng chung là 150.000 đôla. Như vậy là ông cho gấp đôi.
-Phải, gấp đôi. Nhưng tôi không quên đâu, ông yên tâm. 300.000 đôla kể ra cũng còn ít. Sau này, bán được phi thuyền nguyệt cầu, tôi còn chia thêm nữa.
-Thái độ quân tử và rộng rãi của ông làm tôi vô cùng cảm động.
Pôlốt vỗ vai thuyền trưởng :
-Ông cũng làm tôi cảm động theo. Thôi, tôi cần nghỉ khỏe đến chiều. Sau nhiều ngày tính toán và chờ đợi, thần kinh tôi đã bị căng thẳng cực độ. Nếu không được chợp mắt 1 lát, tôi sẽ loạn trí mất.
Thuyền trưởng chắp tay, vẻ mặt lo lắng và ái ngại :
-Vâng, từ hơn tuần nay, ông bị mất ngủ. Người ông gầy trông thấy.
Trước khi rời boong tàu trở xuống cabin, Pôlốt còn ngoái cổ dặn thuyền trưởng :
-À, ông nhớ đặt cận vệ canh gác trước cửa phòng tôi cẩn mật. Bất cứ ai cũng không được vào.
-Kể cả cô Carôlin ?
-Em tôi đang mệt, chắc nó không đến đâu. Vả lại, từ trước đến nay chưa bao giờ em tôi vào phòng tôi quấy rầy trong khi tôi ngủ.
-Xin tuân lệnh.
Xuống được mấy bậc thang, nhà triệu phú sực nhớ ra, lộn lên. Thuyền trưởng nghe tiếng động quay lại :
-Thưa ông, còn điều gì nữa ạ ?
Pôlốt lại gần, nói nhỏ vào tai thuyền trưởng :
-Tôi quên chưa dặn ông về việc tăng cường canh gác phòng chứa phi thuyền.
-Việc này, tôi tưởng ông giao cho Alex ?
-Không, Alex là phụ tá riêng của tôi, nhưng tôi nhận thấy ông đáng tin cậy hơn. đồng tiền có thể làm con người tối mắt, nên tôi sợ.
-Ông nghi Alex ?
-Nghi thì không nghi, nhưng tôi không còn tin cậy hoàn toàn như trước nữa.
-Tại sao, thưa ông ?
-Khó nói lắm. Bây giờ ông cho người nhái nghe ngóng dọc thân tàu, đồng thời xử dụng tối đa máy sonar.
-Xin tuân lệnh.
Vẻ mặt tươi vui, nhà triệu phú điện tử bắt tay thuyền trưởng lần nữa. Thuyền trưởng nhìn chủ nhân ông đại công ty Vũ Trụ đi khuất sau thường cầu thang, trên làn môi mỏng và hàm răng thưa nở 1 nụ cười kỳ lạ.
Tại sao thuyền trưởng cười nửa miệng ? Thời gian sẽ trả lời.
Du thuyền Man Singh là nơi có nhiều bí mật, vì trong khi thuyền trưởng cười nửa miệng, nhà triệu phú điện tử xuống đến nửa cầu thang cũng cười 1 mình và cười nửa miệng. Vào phòng riêng, Pôlốt đang có dáng điệu chậm chạp gần như lừng khừng bỗng trở nên nhanh nhẹn khác thường. Dường như khối thịt bất động của y vừa được chích thuốc hồi sinh. Y khóa cửa cabin, bấm nút khóa an toàn rồi mở tủ lấy rượu uống. Nút khóa an toàn có tác dụng đề phòng người lạ lẻn vào phòng bằng chìa khóa giả. Khi ấy, chuông điện sẽ reo lanh lảnh. Vả lại, nút khóa an toàn này chỉ là biện pháp đề phòng sơ sài, vì ổ khóa được gắn ở cửa phòng cuộc loại đặc biệt, được chế tạo riêng cho các ngân hàng lớn, kẻ đạo chích giỏi mở khóa nhất hoàn vũ cũng phải bó tay chịu thua vô điều kiện.
Uống xong ly rượu, Pôlốt cảm thấy ấm bụng, tâm thần sảng khoái. Dạo này y có nhiều ưu tư nên uống rượu luôn. Y bấm nút tủ két giấu dưới giường, cửa tủ két khổng lồ chìm trong thân tàu nhẹ nhàng bung ra, bên trong là thang máy dẫn xuống tầng hầm bí mật. Hai phút sau, thang máy dừng lại, y bước rảo qua “phòng chỉ huy”, mở 1 cánh cửa tròn, tiến vào phòng cất giấu phi thuyền nguyệt cầu.
Y đứng lặng người giây lâu trước thân phi thuyền hình nón cụt, sơn màu xanh xám, bên trên để những giòng chữ Nga ngoằn ngoèo. Y cúi nhìn đồng hồ tay. Mới 9 giờ sáng.
Mọi người đinh ninh ông tổng giám đốc nghỉ khỏe trong cabin. Khi ngủ, ông bỏ ăn là thường. Không ai ngờ Pôlốt vẫn tỉnh sờ sờ, không nhắm mắt trên giường, cũng không ngáy o o, mà là hoạt động 1 mình trong hầm tàu du thuyền Man Singh. Pôlốt lẩm bẩm :
-Còn đủ thời giờ chán.
“Còn đủ thời giờ” để làm gì ? Trừ Pôlốt ra, không ai đoán được y sẽ làm gì bên cạnh phi thuyền sô viết. Y cởi áo ngoài, lột cà vạt vứt xuống ghế, chỉ còn giữ lại áo thun lá bên trong cho được thoải mái. Y ngẫm nghĩ 1 phút rồi bắt tay vào việc. Một việc vô cùng quan trọng tới tương lai thế giới.
 
 
Pôlốt lấy trong túi ra 1 tấm họa đồ in trên giấy ni lông không thấm nước, trải rộng trên nền tàu, cúi xuống nghiên cứu trong 5 phút đồng hồ. Đoạn y chắt lưỡi đứng dậy, mở ngăn kéo bàn làm việc lấy cái đèn xì. Loại đèn xì này do công ty Vũ Trụ chế tạo, nhỏ như cây đèn bấm 1 pin, mở cái nút tròn ở đầu theo chiều kim đồng hồ là 1 tia lửa xanh biếc phụt ra. Sức nóng ghê gớm của đèn xì sẽ làm các mối hàn trên phi thuyền chảy ra. Tia lửa đèn xì tạo ra 1 âm thanh khá lớn, song Pôlốt tỏ vẻ không quan tâm vì cabin được điều hòa khí hậu và gắn dụng cụ hãm thanh tân tiến. Súng nổ trong cabin đứng ngoài còn không nghe được, huống hồ chỉ là tiếng xè xè đều đều của đèn xì.
Nửa giờ sau, Pôlốt luồn tay vào ô vuông mở rộng của phi thuyền, dùng kềm thép cắt đứt các đường dây điện và rút ra 1 cái máy kỳ lạ bằng nhom trắng và lát tích đen. Y ngây người ngắm như thể ngắm bộ ngực căng phồng của giai nhân khỏa thân. Có lẽ vì y ghét đàn bà nên mối tình say mê ngực nở, eo lép và mông tròn đã được dành cho máy móc điện tử.
Bồ hôi vã đầy trán Pôlốt. y dựa lưng vào ghế thở phào ra khoan khoái. Mắt y nhắm nghiền, y liên tưởng đến những khuôn mặt quen cuộc khác trên du thuyền Man Singh.
Như đoạn cuối của cuốn phim chứa đầy tình tiết rồn rập, gay cấn muốn nổ tung màn ảnh đại vĩ tuyến, du thuyền Man Singh đang phóng với vận tốc tối đa trên Đại tây dương nơi là sân khấu dành cho 1 loạt biến cố sôi nổi và kỳ lạ. Trong khi nhà triệu phú điện tử thu dọn đồ nghề, mặc lại áo sơ mi, sửa soạn ra thang máy bí mật để lên phòng ngủ thì ở tầng trên, Văn Bình thọc tay vào túi quần, phì phèo thuốc lá Salem, bước vào cabin của Carôlin. Nhưng chàng vừa đặt tay lên nắm cửa thì bị chặn lại. Một cái tủ gương đồ sộ bằng xương thịt ẩy chàng ra ngoài. Chàng rút điếu thuốc cầm tay, vẻ mặt thản nhiên như không nhìn thấy gã cận vệ nặng hơn 1 tạ, bàn tay to như cái quạt, cái mũi lõ bẹp dí kết quả của nhiều năm tập luyện quyền Anh và thượng đài ác liệt. Gã cận vệ níu Văn Bình lại, giọng bực bội :
-Đi đâu ?
Văn Bình xô cửa cabin :
-Đi đâu, anh hỏi làm gì ?
-Yêu cầu ông lùi lại, nếu không …
-A, a, anh dọa tôi. Anh không biết tôi là thượng khách của chủ anh ư ?
-Biết. Nhưng đây là cấm khu. Mời ông lên boong.
Văn Bình cười nhạt :
-Tôi lười lắm. Một khi đã xuống đây tôi phải ở lại 1 lát cho đỡ mệt.
Gã cận vệ trợn cặp mắt ốc lồi :
-Một lần nữa, tôi cảnh cáo ông. Nếu ông không nghe, bất đắc dĩ tôi phải hành động…
Văn Bình dí đầu điếu thuốc Salem cháy đỏ vào mặt hắn :
-Hành động đi. Tôi ngứa tay quá rồi.
Phản ứng bất ngờ của Văn Bình đã làm hắn bị cháy mất 1 mảng da trên má. Hắn nắm cánh tay chàng, nghiến răng bẻ quẹo sang trái. Bị rơi vào thế bẻ này, ít ai tránh khỏi gẫy xương, nhưng khốn nỗi xương Văn Bình lại cứng hơn sắt nguội. Hắn bẻ quẹo tay chàng sang trái thì lại bị tay chàng vặn sang phải giống như anh lơ xe mới vào nghề quay ma ni ven xe chở hàng bị nó quay lộn lại, làm gân cốt đau ê ẩm. Hắn vội buông chàng ra, kêu ái 1 tiếng. Văn Bình vỗ nhẹ vào hông hắn:
-Tội nghiệp, để tôi nắn lại cho.
Tuy chàng vỗ nhẹ, gã cận vệ vẫn có cảm giác như 1 khối bê tông vừa lao vào xương sườn. Tiếng “ái” của hắn thành tiếng rú thảm thiết :
-Cha mẹ ôi ! Ra nó có pháp thuật ! 
Văn Bình tiến lên 1 bước :
-Còn nhiều pháp thuật nữa nếu anh chưa chịu mở cửa cho tôi vào.
Hắn méo miệng, thở dài :
-Vâng, ông muốn vào cứ vào. Sự thật, tôi cũng chẳng thù ghét chi ông, chẳng qua tôi là cấp dưới, ông Alex chỉ đâu tôi phải đánh đó.
-Alex ra lệnh cho anh canh gác cabin của cô Carôlin với mục đích gì ?
-Để cấm mọi sự ra vào.
-Cấm ai ?
-Cấm tất cả, kể cả ông chủ.
Văn Bình chưa kịp hỏi tiếp thì nghe cộp 1 tiếng. Gã cận vệ to như con bò mộng lãnh 1 hòn bi sắt vào giữa trán, sưng vù lên bằng quả ổi tím ngắt, rú lên rồi ngã nhào vào vách tàu. Alex từ đầu hành lang đi tới, 2 bàn tay đang cuộn tròn cái ná cao su để bỏ vào túi quần. Hắn cười toe toét với Văn Bình và nói :
-Thằng hỗn láo. Tôi không hề bảo nó làm loạn như vậy. Nó chỉ có nhiệm vụ gác phòng cô Carôlin không cho người vô phận sự vào.
Alex đá mũi giày vào vai gã cận vệ. Nạn nhân chỉ bị mê man chứ không nguy đến tính mạng. Hắn mở cửa, nhường cho Văn Bình vào trước, giọng thân thiện :
-Cô Carôlin còn mê man, chưa tỉnh. Trong vòng nửa giờ nữa mới giã thuốc.
Nhìn vào cabin, Văn Bình thấy Carôlin nằm thiêm thiếp trên giường, tấm mền len được kéo che đến miệng. Nàng quay vào tường nên chàng không thấy rõ được khuôn mặt. Alex kéo 2 ghế xa lông bằng sắt tròn uốn mạ kền bóng loáng lại đối diện nhau, gần giường Carôlin :
-Mời anh ngồi xuống đây. Tôi có câu chuyện quan trọng cần nói với anh.
Văn Bình nhún vai :
-Biết rồi. Anh định điều đình với tôi lần cuối. Cũng như lần trước, anh ra điều kiện bắt tôi rời du thuyền Man Singh để anh ở lại 1 mình. Để anh khỏi mất thời giờ, tôi xác nhận là chẳng đi đâu cả.
Vừa nói, chàng vừa chăm chú dò xét phản ứng của Alex. Đối với hắn, thời gian mèo vờn chuột đã chấm dứt sau khi phi thuyền nguyệt cầu sô viết được giấu an toàn trong bụng du thuyền Man Singh. Với số vốn võ nghệ phi thường, Văn Bình có thể chờ đối phương rút súng ra rồi đánh rớt vẫn còn kịp. Chàng đã khôn ngoan ngồi nhớm trên ghế, tay đặt ngay ngắn trên tay ghế để được thoải mái trong khi hành động.
Tuy vậy, chàng vẫn thất bại.
Thất bại vì Alex không rút súng để trấn áp chàng như chàng dự liệu mà xử dụng tiện nghi điện tử tân tiến.
Xuống con tàu của nhà triệu phú Hy lạp, Văn Bình đã nghe nói đến hệ thống cạm bẫy điện tử vô cùng tinh vi nên không dám khinh xuất. Song chàng không dè cạm bẫy ghê gớm này lại được giấu cả trong cái ghế bọc da đen, trông hao hao như ghế trong tiệm hớttóc. Loại ghế có 1 chân tròn và có thể xoay quanh vòng dễ dàng này được coi là sản phẩm thời trang rất thịnh hành ở Âu châu nên chàng không tỏ vẻ ngờ vực. Đến khi chàng khám phá ra thì đã muộn.
Chàng thấy tròng mắt Alex đột nhiên đổi khác, nghĩa là hắn sắp sửa ra tay. Chàng vội đứng lên nhưng 1 sức mạnh đã kéo chàng ngồi xuống. Sức mạnh này là 2 sợi dây to bản từ mỗi bên tay ghế chui ra, nhanh như chớp xẹt, và quấn lấy khuỷu tay chàng. Một vòng dây thứ ba trói 2 chân chàng vào ghế. R
ồi vòng dây thứ tư … Mọi việc chỉ xảy ra trong 1 vi phân tích tắc đồng hồ, xảy ra thần tốc đến nỗi khi Văn Bình biết mình sa bẫy thì tay chàng, bụng chàng, chân chàng đã bị dây da đen trói cứng, biến chàng thành khúc dồi.
Biết cựa quậy vô ích, chàng đành ngồi yên. Ngoài mặt, chàng giữ vẻ bình thản nhưng trong thâm tâm chàng cảm thấy đau nhói và tức tối như có thể thổ huyết ra chết như đô đốc Chu Du đời Tam quốc. Vì cách đấy không lâu, trong 1 cuộc hội thảo thu hẹp tại văn phòng tổng giám đốc Mật vụ, chàng đã cười mũi khi nữ bí thư Nguyên Hương thuyết trình về các dụng cụ điện tử mới được phát minh trong ngành điệp báo. Một trong các sáng chế kỳ lạ này là cái ghế xoay biết buộc dây trói và cởi trói trong nháy mắt. Thấy nụ cười khinh mạn của chàng, Nguyên Hương có vẻ không bằng lòng :
-Anh không nên coi thường. Một khi anh bị nó trói thì chỉ có nước ngồi thở dài mà thôi. Ghế này do 1 kỹ sư Hung gia lợi chế tạo, sau đó được sản xuất bên Mỹ. Các nhân vật doanh nghiệp giàu có thường sắm loại ghế này, đặt trước bàn giấy, đề phòng bọn cướp giả làm khách hàng đến tống tiền. Trong trường hợp này, người ta chỉ cần bấm cái nút nhỏ dưới chân, và trong nháy mắt –xin nhớ trong nháy mắt- các sợi dây da giấu ngầm trong ghế sẽ bung ra, kẻ ngồi trên ghế trở tay không tài nào kịp.
Văn Bình lắc đầu không tin :
-Đây này, để tôi giải thích cho bà nghe. Cái dây da phải từ trong tay ghế và lưng ghế chui ra, dầu nhanh đến đâu nó cũng không thể nhanh bằng phản ứng con người. Khi nó chạm vào da thịt thì kẻ ngồi trên ghế đã đứng dậy từ lâu rồi. Nếu bà không đồng ý, xin mang cái ghế “bẫy chuột” đến đây, tôi xin xung phong làm thí nghiệm. và tôi sẵn sang đánh cuộc 10 ăn 1 với bà.
Giọng Nguyên Hương vẫn bình thản, dường như nàng không quan tâm đến luận cứ bào chữa mà nàng thường gọi là “cãi cối, cãi chày” của chàng thanh niên hào hoa, khôi ngô được nàng ôm ấp hình bóng trong tim từ nhiều năm nay :
-Hơn ai hết, em biết anh là võ sĩ tuyệt luân, sức khỏe địch lại 100 người, coi súng đạn như trò chơi con nít. Nhưng anh ơi, chúng ta đang sống trong hậu bán thế kỷ 20, con người sắp lập nghiệp trên mặt trăng, thì mãnh lực của máy móc, nhất là máy móc điện tử được dùng trong nghề điệp báo, còn ghê gớm gấp ngàn lần võ thuật và mưu trí của con người. Vâng, em luôn luôn kính phục anh, song em nhận thấy trong những năm tháng gần đây anh đã mắc bệnh tự kiêu, tự đại trầm trọng. Em không thể đánh cuộc với anh vì em biết trước anh sẽ thua.
-Hừ, bà đừng dọa non, dọa già nữa.
-Không phải dọa non, dọa già mà là sự thật, sự thật quá giản dị như 2 với 2 là 4. Những sợi dây da trong ghế được phối hợp chế tạo với nhiều hóa chất bí mật. Nếu từ thạch để gần sắt thì sắt bị hút lại, còn nếu dây da này được phóng ra thì da thịt người ngồi trên ghế đã bị tê liệt. Em không có ghế ở đây nên chưa thể thí nghiệm, nhưng em đã đọc kỹ báo cáo của nhân viên gởi về. Em có bổn phận báo tin anh biết, kẻo mai kia bị nó trói chặt anh lại phàn nàn là em không cảnh cáo trước.
Văn Bình đằng hắng 1 tiếng rồi nói :
-Vâng, kẻ hèn này xin tuân lệnh theo lời cảnh cáo.
Nói dứt, chàng quày quả định ra khỏi phòng. Khi ấy trong phòng chỉ có Văn Bình, Nguyên Hương và Lê Diệp. Một tiếng “bụp” nho nhỏ nổi lên. Thoạt nghe, ai cũng lầm với tiếng nổ của nút chai sâm banh, hoặc tiếng đạn bắn qua nòng súng hãm thanh cao su. Trong cuộc đời hành động hiểm nghèo, Văn Bình đã luyện được phản ứng tự động nghĩa là đạn bắn sau lưng hoặc đối phương tấn công bất ngờ, chàng có thể tránh được, nhưng lần này chàng chưa kịp xoay mình thì chân chàng đã cứng lại như khúc gỗ. Chàng quay lại, nhăn mặt khi thấy Nguyên Hương đang thủ khẩu súng bắn hơi trong tay. Loại súng bắn hơi tí hon này được kỹ nghệ Hoa Kỳ phát minh để giúp phụ nữ đi đêm 1 mình khỏi bị làm hỗn. Nó cũng giống súng lục thông thường cán bằng lát tích trắng, nòng bằng thép đen láng bóng. Nếu khác là chỉ khác bên trong với xạc giơ đạn hơi. Trong vòng 5 thước, có thể bắn 1 người đàn ông nặng 70 kílô té xỉu.
Viên đạn không làm Văn Bình té xỉu nhưng cũng làm chàng xửng vửng trong mấy giây đồng hồ. Nguyên Hương nhằm vào mặt chàng, sửa soạn lảy cò lần nữa. Văn Bình vội xua tay bai bải :
-Khổ quá, sao em lại bắn anh ?
Nguyên Hương quắc mắt :
-Bắn để cho anh chừa. Vì còn thương anh nên chỉ dùng đạn hơi ép. Lần sau, em sẽ nạp đạn thật, đạn chì, anh nhớ chưa ?
-Nhớ. Nhưng anh có làm gì đâu ?
-Làm gì hay không, anh tự biết lấy.
Nàng gườm gườm nhìn chàng như muốn ăn tươi nuốt sống trước khi ra cửa, bước vào thang máy. Trong khi ấy, Lê Diệp phá lên cười 1 cách khoái trá. Văn Bình đập tay xuống mặt bàn giấy bằng sắt :
-Tại sao anh cười ?
Lê Diệp vẫn cười :
-Cười vì thấy anh ngu quá. Nàng bắn anh vì ghen mà anh không biết, hoặc cố tình không biết.
-Nguyên Hương ghen ?
-Phải. Nàng ghen vì lần đầu tiên, anh gọi nàng là “bà”.
-Có gì đâu. “bà” là tiếng thân tình, cũng như nhiều lần tôi gọi anh bằng “ông”, hoặc bằng “cậu” thì sao ?
-Nhưng tôi khác, nàng khác. Anh đừng quên nàng đã quá 30. Đối với đàn ông thì 40 mới bắt đầu cuộc đời, nhưng đối với đàn bà thì 30 tuổi là bắt đầu xuống giốc.
-Ừ nhỉ !
-Nàng giận anh là đúng. Nàng đang ngày đêm tìm cách trẻ lại thì anh tôn lên địa vị “bà” mặc dầu nàng còn son giá. Anh là thằng con trai vô tình nhất nước. Anh có biết dạo này nàng hay nghỉ việc bất thần không ?
-Không. Nhiều khi tôi đến văn phòng, thấy nàng vắng mặt, cứ tưởng nàng bận việc hoặc nhức đầu, sổ mũi gì đó.
-Nàng chẳng bận việc hoặc nhức đầu sổ mũi gì hết. Nàng nghỉ việc là để đến mỹ viện.
-Để sửa sắc đẹp ?
-Trời đất ơi ! Không lẽ phụ nữ đến mỹ viện để tập ném dao bắn súng ? Phải, nàng thường đến mỹ viện là để sửa sang sắc đẹp. Ông Hoàng không lạ gì về lý do vắng mặt luôn luôn của nàng, nhưng ông giả vờ không biết. Ông cụ tỏ vẻ ái ngại, muốn tôi làm mai mối cho nàng nhưng mỗi lần tôi ướm hỏi, nàng đều từ chối kịch liệt. Nàng không nói lý do, song tôi ngầm hiểu là nàng vẫn đợi anh như ngày xửa, ngày xưa. Từ 6, 7 tháng nay, mỗi tuần nàng đi mỹ viện ít nhất là 3 lần. Và lần nào cũng mất đứt nửa ngày. Nào là xoa bụng, nắn ngực, chải tóc, ủi mặt, hút mụn cá ở lưng, giải phẫu để che cái thẹo nhỏ xíu ở đùi. Ôi chào ! Hàng chục thứ làm đẹp. Nếu nàng xấu như ai kia thì nàng đi mỹ viện cũng đúng, đằng này nàng vẫn là đệ nhất giai nhân của văn phòng bí thư, nên sự chăm lo nhan sắc của nàng làm tôi lo lắng. Nàng đinh ninh đã lớn tuổi, nhan sắc tàn tạ, không lôi cuốn nổi anh nữa. Giá nàng là nhân viên trung cấp thì nàng vắng mặt một tuần 3 lần, chứ hàng chục lần cũng chẳng sao. Nhưng nàng lại là cánh tay phải của ông tổng giám đốc, một tay nàng lo liệu trong bao nhiêu năm mọi việc lớn nhỏ của Sở. Nàng là kho tài liệu vô giá. Bắt cóc được nàng, địch sẽ lợi hàng chục triệu đôla.
Văn Bình hỏi, giọng băn khoăn :
-Vậy chúng ta tính sao ?
Lê Diệp đáp :
-Chẳng tính sao. Hễ nàng ra khỏi Sở, tôi đều cho người theo dõi từng giây, từng phút để bảo vệ an ninh. Nhưng bảo vệ an ninh trong 1 thành phố gần 3 triệu dân, chống lại những khí giới tân tiến điện tử không phải là chuyện dễ. Tôi chỉ còn 1 cách : ấy là nhờ anh khuyên nhủ nàng. Anh đừng làm nàng phật ý, chẳng hạn như hồi nãy.
-Nàng vừa đi đâu, anh biết không ?
-Biết chứ. Nàng đang trên đường tới mỹ viện. Nếu tôi là anh, tôi sẽ lái xe ra mỹ viện đón nàng, và lựa lời xin lỗi nàng.
Thế là hôm ấy, Văn Bình lù lù dẫn xác đến 1 tiệm làm đẹp ở đại lộ Lê Lợi, ngồi phòng ngoài, chờ cho Nguyên Hương sửa tóc, sửa tai, và sửa nhan sắc xong, để mời nàng ăn cơm. Báo hại hôm ấy chàng đợi đúng 4 tiếng đồng hồ dài giằng dặc, nàng mới chịu sửa soạn xong. Lẽ ra nàng có thể về trong vòng hai giờ, song nàng cố tình bắt chàng ngồi đợi.
Sau khi ăn xong, trước khi chia tay nàng còn dặn đi dặn lại :
-Anh nhớ nhé! Hễ thấy ghế sắt theo kiểu ghế thợ cạo thì hãy cẩn thận. Đặc điểm của nó như thế này này …
Nàng mô tả tỉ mỉ cho chàng nghe. Chàng giả vờ lắng tai nhưng kỳ thật chẳng nghe gì cả. Tâm trí chàng còn bận theo đuổi những chuyện trời ơi, đất hỡi ở đâu đâu. Nếu chàng chịu nghe lời Nguyên Hương căn dặn thì đâu đến nỗi bị trói gô như khúc dồi trên du thuyền Man Singh giữa lúc tấn kịch chuyển sang màn cuối. Alex bước lại gần Văn Bình, quan sát chàng từ đầu đến chân. Sau khi biết chắc chàng đã bị trói cứng trong dây da, hắn mới cất tiếng :
-Xin lỗi anh nhé. Thật ra, tôi không muốn hành tội anh. Chẳng qua anh thích xía vào công việc của người khác.
Văn Bình nhổ nước bọt vào giữa mặt hắn và mắng nhiếc :
-Anh là thằng hèn.
Chàng dụng tâm khiêu khích để hắn nổi giận. No mất ngon, giận mất khôn, cơn giận bất thần sẽ có thể làm hắn dại dột lại gần chàng hơn nữa, hoặc giả hắn sẽ đánh chàng. Nhưng hắn đã tỏ ra khôn như ranh. Hắn lấy tay áo chùi nước bọt trên má, rồi cười :
-Khiêu khích tôi hả ? Anh đừng hòng. Vả lại, tôi đang có nhiều việc phải làm. Lát nữa, phi thuyền nguyệt cầu được trục sang tàu khác, chúng ta trò truyện cũng chưa muộn.
-Té ra anh lừa tôi. Anh không phải là đặc phái viên trung ương tình báo Mỹ.
-Thôi, anh bạn Z.28, đừng giả vờ nữa. Cô Carôlin có thể lầm vì đang còn trẻ người, non dạ. Lão nhà giàu Pôlốt cũng có thể lầm vì chỉ quen đếm đôla, và hạnh họe thuộc viên. Nhưng anh, anh không thể lầm được. Hơn ai hết, anh đã biết tôi không phải là nhân viên CIA. Nếu thế, lẽ nào tôi lại tuyên bố tùm lum, phải không anh ? Theo nguyên tắc bảo mật, tôi phải giấu kín tung tích. Song tôi chẳng cần đóng kịch với anh thêm nữa. Tôi không phải là nhân viên CIA. Mai kia, nếu anh còn sống và trở về đất Mỹ, phiền anh báo cáo với ông tổng giám đốc Sìmít và bọn cộng sự viên giá áo túi cơm của ông ta rằng S.67 thành thật cám ơn.
-Anh là S.67 của CIA ?
-Đích thị S.67 ăn lương tháng hẳn hòi. Ông Sìmít ra lệnh cho tôi chơi Pôlốt 1 vố. Ông ta không ngờ tôi chỉ làm cho CIA để lãnh lương và tạm trú 1 thời gian. Đã đến lúc tôi phải xuất đầu lộ diện. Tôi chỉ là Alex giả hiệu. Tên thật của tôi, anh cũng không nên nhớ làm gì. Nếu cần, anh chỉ nhớ tôi là đại tá hiện dịch của SIM.
-Cơ quan điệp báo của Cuba ?
-Vâng, tôi là công dân Cuba trăm phần trăm. Được Pôlốt tin cậy, tôi đã khám phá ra âm mưu cướp đoạt phi thuyền nguyệt cầu của Liên sô. Cấp trên của tôi ra lệnh cho tôi đóng kịch đến phút cuối cùng. Lát nữa đây, 1 tiềm thủy đĩnh Cuba sẽ nổi lên bên hông du thuyền.
Hắn nhìn đồng hồ tay rồi nói tiếp :
-Phút này, tiềm thủy đĩnh đang sửa soạn nổi lên. Nó chỉ lặn cách du thuyền 200 thước.
Văn Bình nín lặng. Chàng vừa khám phá thêm 1 bí mật nữa. Song chàng không nói ra vì sợ Alex giết chàng để bảo vệ đồng lõa. Chắc chắn Alex có đồng lõa trên du thuyền. Đồng lõa của hắn là ai, Văn Bình đã biết. Alex lại nhìn đồng hồ :
-Còn nhiều chuyện lý thú khác nữa sắp xảy ra.
Hắn bấm nút điện thoại trên bàn. Giọng nói quen cuộc của Gustav, gã y sĩ giả mạo, vọng lên. Alex nói :
-Xong rồi.
Tiếng Gustav :
-Tôi xuống ngay bây giờ.
Alex xoa bàn tay ra vẻ khoan khoái. Văn Bình đọc thấy ý nghĩ thầm kín của hắn trong tròng mắt. Mấy phút nữa, hắn sẽ dí súng bắt Gustav giơ tay. Vì thời gian công tác miễn cưỡng đã hết. Tiếng giày của Gustav dẫm bình bịch trên tấm thảm len ngoài hành lang. Alex đút tay vào túi quần, thản nhiên ngó ra cửa.
Cửa mở.
Gustav, phải, kẻ bước vào là Gustav, không phải là con thiêu thân khờ khạo vì hắn ló đầu vào cabin cùng 1 lúc với cái họng đen ngòm của khẩu súng 12 li, nổi tiếng hay giật. Alex chưa kịp rút súng ra thì Gustav đã quát :
-Không được. Để nguyên 1 tay trong đó.
Alex trợn tròn mắt :
-Anh lạ lùng quá.
Gustav chắt lưỡi :
-Tại sao lại lạ lùng ?
-Vì chúng ta là đồng minh của nhau. Anh đã thỏa thuận với tôi là cùng hưởng chiến lợi phẩm, mỗi người một nửa. Anh yêu cầu tôi bắt giữ Văn Bình, và tôi đã thi hành đúng lời cam kết. Dầu giữa anh và tôi chỉ có cam kết bằng miệng.
-Vâng, tôi đã cam kết với anh là chúng mình chia đôi. Nhưng anh Alex ơi, tôi không thể nào chia đôi được vì lẽ anh là nhân viên của SIM, nghĩa là có họ hàng ruột thịt với GRU sô viết. Còn tôi lại là nhân viên Quốc tế Tình báo Sở. Liên sô của anh, và Trung Hoa nhân dân của tôi khó thể hùn vốn chung với nhau, phải không anh ?
Mặt Alex trở nên xám ngoẹt :
-Anh là nhân viên Tình báo Sở ? Vậy mà anh nói dối với tôi.
-Kẻ cắp, bà già gặp nhau có gì là lạ. May mà trú sứ Mônacô đã cho tôi biết. Nhưng anh yên tâm, tôi không hại anh đâu. Dầu sao chúng ta cũng là người đồng chí hướng. Tôi chỉ mạn phép chở phi thuyền nguyệt cầu đi thôi. Nào, anh làm ơn quay lại để tôi còng tay anh vào tay ông bạn Văn Bình.
-Trời, anh có thể tệ với tôi đến thế kia ư ?
-Nếu tôi không lầm, anh cũng đã nghĩ cách hạ tôi và trói tôi còng queo trong cabin. Trong nghề này, kẻ nào nhanh tay là thắng. Chuyến này tôi nhanh hơn anh. Hy vọng chuyến sau, anh sẽ nhanh tay hơn tôi. Và chúng mình huề.
Gustav không rời Alex bằng mắt dầu chỉ trong 1 phần trăm tích tắc đồng hồ. Khẩu súng của hắn luôn chĩa vào ngực đối phương. Trước khi Alex quay lưng, hắn đã thận trọng bước sang trái, đề phòng Alex đá tréo. Song hắn không dè Alex không phản công bằng võ thuật mà bằng chiếc quẹt máy tí hon giấu trong túi quần. Viên đạn xi a nuya chì nhỏ bằng hột mè xuyên qua chiếc quần len dầy bắn vào đầu gối của Gustav. Nạn nhân khuỵu ngay xuống.
Alex nhảy vọt lên, quét ngang sống bàn tay. Tuy bị đạn thuốc độc, Gustav vẫn còn hơi sức ngả người ra phía sau để tránh phát atémi hiểm nghèo, nhưng rồi hắn nhào luôn xuống đất, và không dậy được nữa. Miệng cười ha hả, Alex nâng đầu Gustav lên xem. Nạn nhân đã tắt thở. Alex xô xác chết vào vách tàu, miệng lẩm bẩm :
-Còn 5 phút nữa. Bây giờ đến lượt lão già Pôlốt.
Pôlốt -nhà tỉ phú Pôlốt, công dân Mỹ gốc gác Hy lạp, con người ghét cay ghét đắng đàn bà, con người có những hành tung vô cùng bí mật- hiện ra sừng sững giữa khung cửa cabin. Alex đang chờ Pôlốt, song không hề nghĩ rằng Pôlốt biết trước mọi việc 1 cách tinh tế như vậy. Vì nhìn vẻ mặt của Pôlốt, Văn Bình nhận thấy y đã biết trước sự tráo trở của Alex cũng như diễn biến ghê gớm trong phòng bệnh của Carôlin.
Pôlốt ung dung hút xì gà, dựa lưng vào tường. Trong tay y không có 1 mẩu sắt. Nét mặt tự mãn của y chứng tỏ y tin chắc sẽ khuất phục được Alex bằng 2 tay không. Pôlốt buông thõng :
-Lão già Pôlốt đã có mặt.
Alex hốt hoảng lùi lại 1 bộ. Pôlốt cười nhạt :
-Anh có thể lừa được Văn Bình, lừa được Gustav, nhưng đừng hòng lừa được tôi. Khẩu súng quẹt máy cất trong túi quần trái của anh chỉ bắn được 1 viên đạn duy nhất. Giờ đây, nó trở thành dụng cụ vô ích. Khẩu súng bắn đạn thường của anh lại ở trong túi quần bên phải, anh muốn rút ra phải mất 15 giây đồng hồ là lẹ nhất. Trong thời gian ấy, tôi có thể làm anh nổ banh xác. Hẳn anh đã biết điếu xì gà trên miệng tôi là 1 ngòi nổ vô cùng lợi hại. Một nửa là thuốc hút, nửa còn lại là bột nổ cực mạnh. Hễ ném xuống đất là nổ.
Vậy anh nên nhường nhịn là hơn. Từ bao lâu nay tôi đã khờ dại nuôi ong tay áo. Lẽ ra tôi phải giết anh và quăng xác anh xuống Đại tây dương cho cá mập ăn thịt để trừng trị về tội phản bội. Nhưng thôi, oan cừu nên cởi, không nên buộc. Tôi bằng lòng cho anh rời khỏi du thuyền với 1 điều kiện, đó là yêu cầu chiếc tiềm thủy đĩnh đang chạy theo tàu Man Singh phải đổi lộ trình.
Alex đứng sững, trên mặt đầy vẻ sửng sốt. Pôlốt dằn giọng, nói tiếp :
-Thú thật là từ lâu, tôi đã nghi ngờ anh không phải nhân viên CIA, nhưng mãi đến hôm nay tôi mới khám phá ra anh có liên lạc với cơ quan SIM của Cuba. Anh biết hầu hết hệ thống cạm bẫy khác được tôi giữ hoàn toàn bí mật. Vì vậy mọi cuộc nói chuyện trong phòng này được ghi âm và chuyển thẳng lên phòng tôi mà anh không biết. Tôi có thể chờ cho tiềm thủy đĩnh ngoi lên rồi xuất kỳ bất ý nã 1 loạt đạn đại bác 75 li. Chỉ cần 1 trái 75 vào phòng máy là đủ cho tàu ngầm chìm lỉm. Nhưng tôi không muốn có thái độ gây hấn, dầu là gây hấn trong trường hợp tự vệ chính đáng. Vì tôi là tư nhân, tôi chẳng lợi lộc gì trong việc gây thù chuốc oán với những tổ chức điệp báo quốc tế mặc dầu tôi không ưa SIM, và SIM cũng không ưa tôi. Tiện đây, anh cũng cần biết là trên tàu Man Singh tôi đã bí mật đặt 4 ổ súng 75. Loại ca nông 75 này hoàn toàn tự động. Tôi bấm nút điện là đạn tự động bắn đi, tự động tìm mục phiêu bằng hồng ngoại tuyến.
Alex nhìn Pôlốt chằm chằm rồi nhếch mép cười :
-Ông giỏi thật. Tôi tưởng ông là con người chỉ biết có tiền nên đã khinh thường. Và tôi đã thua. Đường đời còn dài, chúng ta sẽ còn gặp nhau nữa. Xin ông tin rằng lần sau tôi sẽ thận trọng hơn.
Pôlốt gật gù :
-Tốt lắm. Bây giờ mời anh ra bàn, bấm nút điện để tháo dây trói cho Văn Bình, đồng thời liên lạc vô tuyến với tiềm thủy đĩnh.
Pôlốt quá tin vào ưu thế của mình nên đã thảm bại dễ dàng. Y vừa nói dứt lời thì bị 1 phát atémi chém vào sau gáy và ngã ngồi xuống, điếu xì gà rớt xuống sàn tàu. Kẻ đánh Pôlốt là 1 thủy thủ lạ mặt. Alex hất hàm hỏi tên thủy thủ :
-Đến chưa ?
Tên thủy thủ đáp :
-Rồi.
Alex vực Pôlốt dậy, rồi khiêng đặt ngồi trên ghế. Nửa phút sau, nhà tỉ phú điện tử cũng bị trói gô bằng dây da như Văn Bình. Alex vỗ nhẹ vai Văn Bình, giọng thân mật :
-Chào anh nhé ! Trong vòng 5 phút, cần trục sẽ đưa phi thuyền nguyệt cầu sang tiềm thủy đĩnh. Sau khi rời khỏi tàu, tôi sẽ ra lệnh cho thuyền trưởng xuống cabin cởi trói cho anh.
Hắn cười ha hả, ra hiệu cho tên thủy thủ ra khỏi cabin. Tiếng khóa kêu lách cách bên ngoài. Rồi tiếng giày trèo lên cầu thang. Chờ cho tứ phía im tiếng động, Văn Bình mới cất tiếng gọi :
-Ông Pôlốt ? Ông Pôlốt ?
Nhà tỉ phú ngoẹo đầu vào lưng ghế nên Văn Bình không thấy rõ mặt. Y bị đánh trúng huyệt gáy và bất tỉnh. Sớm nhất cũng phải 10, 15 phút nữa y mới thức dậy được. Văn Bình quay nhìn Carôlin. Nàng vẫn nằm thiêm thiếp trên giường, chăn che đến miệng. Dưới đất, xác Gustav nằm cong queo. Chàng vận chân khí vào 2 cánh tay, nghiến răng vùng dậy thật mạnh. Tuy chàng có nội công phi thường, sức lực của chàng chỉ là châu chấu đá xe đối với hệ thống dây da điện tử. Chàng càng cựa quậy, dây trói càng xiết chặt vào da thịt khiến chàng thêm đau đớn.
Chàng đành thở dài, chờ đợi.
Căn phòng được hãm thanh nên tiếng động bên ngoài chỉ lọt vào thoang thoáng. Có lẽ cửa lên boong đã được đóng kín nên quang cảnh rầm rộ của tiềm thủy đĩnh cập bên hông du thuyền Man Singh chỉ tạo ra những tiếng rì rì nho nhỏ.
5 phút lạnh lùng trôi qua.
Văn Bình lại gọi :
-Pôlốt ?
Nhà tỉ phú vẫn nằm bất động. Văn Bình cố di chuyển chiếc ghế nhưng cố gắng của chàng trở nên vô ích. Chân ghế bằng từ thạch đã đóng cứng vào nền tàu.
Chàng đành kiên nhẫn gọi tiếp :
-Dậy đi, ông Pôlốt. Ông Pôlốt ?
Nhà triệu phú vẫn nằm bất động. Bực mình, Văn Bình rủa mát :
-Hừ, có một phát atémi nhẹ như bông mà cũng ngất đi được. Lão nhà giàu nứt đố đổ vách này có sống nữa cũng chẳng ích lợi gì. Thà chết quách cho được việc.
Điệp viên Z.28 không ngờ -vì trong đời ai mà đoán trước được chữ ngờ, phải không các bạn ? – nhà triệu phú lại nghe rõ mồn một câu nói rủa mát của chàng. Bằng chứng là Pôlốt nhỏm dậy, mặt tỉnh táo và thản nhiên như chưa từng bị đánh atémi vào gáy, và chưa từng mê man.
Y ngó chàng và nhoẻn miệng cười.
Văn Bình cảm thấy sượng sùng và bối rối hơn bao giờ hết. Tưởng bị mê ngủ, chàng lấy tay dụi mắt để quan sát cho rõ. Không, chàng không nằm mơ. Những việc mà chàng mục kích đều là sự thật, cũng như cái xác còn nóng hổi của Gustav trên sàn tàu và khối thịt thẳng băng của Carôlin trên giường sắt. Chàng ít khi sửng sốt nhưng lần này chàng đã sửng sốt thật sự. Vì không những Pôlốt tỏ vẻ khỏe khoắn và ung dung. Nhà triệu phú còn đưa bàn tay lên vẫy chàng nữa.
Nếu chàng không quáng mắt -vả lại, điệp viên Z.28 quáng mắt, trông gà hóa cáo thế nào được ? - thì rõ ràng là cách đây 1 phút, Pôlốt còn bị trói nghẹt vào ghế bằng những sợi dây da dầy cộm, to bản và đen sì. Rõ ràng Văn Bình nhìn thấy Alex bấm nút điện ở bàn, rồi nhiều sợi dây quái ác từ trong ghế chui ra, trói nhằng nhịt quanh cánh tay, bắp vế, bụng, cổ Pôlốt. Vậy mà giây phút này, tay y không bị trói, những sợi dây gớm ghiếc trên bụng và ngực y cũng đã biến đâu mất. Phải, biến đâu mất như thể Pôlốt có pháp thật cao cường.
Đúng ra, Pôlốt không có pháp thật cao cường, mà là võ nghệ cao cường. Phát atémi đánh vào gáy có thể làm nhiều người bất tỉnh. Nhưng Pôlốt thì không. Tuy vậy, nhà triệu phú điện tử vẫn nhăn nhó rồi nhắm mắt ngã xuống. Y giả vờ mê man nằm yên cho Alex vực lên ghế, bấm nút điện cho dây da bung ra, trói chặt lại. Như vậy vẫn còn chưa đủ. Y còn tiếp tục đóng kịch để lỡm điệp viên Z.28 nữa. Văn Bình có con mắt nhận xét vô cùng tinh tế. Chàng chỉ nhìn thoáng qua 1 người là biết được đối phương mê man thật sự hay giả vờ. Nhưng Pôlốt giả vờ từ đầu đến cuối mà Văn Bình không biết. Văn Bình buột miệng bàng hoàng :
-Té ra ông giả vờ ?
Pôlốt cười :
-Dĩ nhiên. Tôi xin lỗi ông nhé.
Y bấm cái nút bí mật ở bàn. Trong nháy mắt, Văn Bình được cởi trói. Chàng xoa nắn cánh tay cho máu lưu thông, rồi hỏi :
-Lạ thật, cái nút ở bàn, ông vẫn ngồi trên ghế, tại sao dây da lại mở ra ?
Pôlốt mở bàn tay trái cho Văn Bình quan sát. Bàn tay y không có gì cả. Y nắm chặt bàn tay rồi xòe ra ngay : 1 vật nhỏ trông như khẩu súng lục của phụ nữ từ trong ống tay áo tuột xuống. Pôlốt giơ tay lên rồi nói :
-Tôi là người cho chế tạo ra cái ghế biết trói, tất nhiên phải biết cách cởi trói. Khẩu súng trong tay tôi vừa là khí giới lợi hại, bắn đạn độc dược, vừa là dụng cụ đặc biệt điều khiển bằng vô tuyến điện những sợi dây da trong ghế. Tôi chỉ bóp nhẹ bàn tay là dụng cụ hoạt động, rút các dây trói về vị trí cũ.
Giọng Văn Bình vẫn chưa hết sửng sốt :
-Nghĩa là ông đã đoán trước bị đánh bất thần và bị trói vào ghế ?
Pôlốt gật đầu :
-Vâng, cũng gần như vậy.
-Ông đã biết chân tướng của Alex ?
-Vâng.
-Tại sao ông lại để hắn thoát thân với phi thuyền nguyệt cầu ? À, tôi hiểu rồi …
-Ông hiểu như thế nào ?
-Nếu tôi không lầm, ông đã đánh tráo phi thuyền ?
-Không, tôi không đánh tráo phi thuyền, vì họ sẽ khám phá ra dễ dàng. Tôi chỉ đánh tráo 1 số bộ phận điện tử vô cùng quý giá bên trong. Do đó, ông đã phăng ra lý do tại sao tôi không giết Alex, mà lại để hắn tự do rời du thuyền. Vì giết hắn là việc vô ích. Trên tàu Man Singh, không phải chỉ có 1 mình hắn phản bội.
Pôlốt tiến lại giường sắt ở góc phòng. Trên giường, Carôlin vẫn nằm thiêm thiếp. y ghé tai nghe tim đập, rồi cầm cổ tay nàng bắt mạch. Mặt y đang buồn thiu bỗng trở nên tươi tỉnh. Y nói với Văn Bình :
-May quá, em tôi không hề gì.
Văn Bình định hỏi song lại nín thinh. Chàng còn nhiều điều chưa biết nên băn khoăn trước khi nêu câu hỏi đầu tiên. Từ trước đến nay, chàng đã hoàn toàn xét lầm Pôlốt. Chàng đi từ sửng sốt này đến sửng sốt khác : cách nghe tim mạch của y chứng tỏ y từng được huấn luyện thành thạo về y thuật. Muốn chịu đựng atémi vào gáy mà không xửng vửng như Pôlốt thì ít ra cũng phải 5 năm tập luyện nội ngoại công.
Pôlốt khoát tay :
-Đến ông mà cũng ngạc nhiên nữa ư ? Phiền ông vác em gái tôi lên vai. Chúng ta cần hành động gấp mới kịp.
Như cái máy, Văn Bình cúi xuống. Carôlin nằm vắt trên vai chàng, nhẹ như gối bông. Hơi thở nong nóng của nàng phà vào mũi chàng.
Pôlốt cất tiếng :
-Bây giờ chúng ta đi đâu, ông biết không ?
Văn Bình đáp ngay :
-Đi tìm thuyền trưởng.
Pôlốt giật mình đánh thót :
-Ông giỏi lắm. Tôi tưởng ông gà mờ. Không ngờ ông phăng ra ngọn nguồn 1 cách nhanh chóng như vậy. Ông biết thuyền trưởng là đồng lõa của Alex khi nào ?
Văn Bình đáp :
-Từ sau khi đặt chân lên du thuyền.
Pôlốt gật gù ra vẻ thán phục. Y không dè Văn Bình nói dối. Không hiểu sao chàng lại nói dối. Sự thật là chàng khám phá ra tự sự nhân 1 câu nói hớ hênh của Alex. Theo tiết lộ của Alex, 1 tiềm thủy đĩnh Cuba chỉ lặn cách xa du thuyền Man Singh 200 thước, và sửa soạn nổi lên. Với những tiện nghi điện tử tân tiến hiện nay, người ta có thể nghe thấy, nhìn thấy 1 con cá mập trong vòng 200 thước, huống hồ tiềm thủy đĩnh lại là vật lớn gấp ngàn lần con cá mập, và gây ra những tiếng động lớn gấp trăm lần. Trừ phi trên du thuyền có kẻ cố tình giả mù, giả điếc. Máy radar được đặt trong phòng chỉ huy của thuyền trưởng. Trừ phi thuyền trưởng tiếp tay với Alex. Sự thật phũ phàng đã nổ bùng ra 1 cách giản dị.
Pôlốt hơi chớp mắt, rồi cười nói :
-Còn tôi ? Ông đã khám phá ra tôi là ai chưa ?
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi thành thật chịu thua ông.
-Ông chịu thua là đúng, vì trên thế gian này không ai hiểu được tôi, trừ 1 người. Không ai biết được hành tung bí mật của tôi, trừ 1 người.
-Pôlốt, ông là ai ?
Pôlốt đặt 1 bàn tay lên vai Văn Bình :
-Tôi ấy à ? Tên trong tài liệu hộ tịch của tôi là Pôlốt, cùng họ với nhà tỉ phú Niarchos sản xuất thương thuyền ở Hy lạp. Còn tên riêng của tôi là … điệp viên áo tím.
-Điệp viên áo tím ?
-Phải, ông không tin tôi ư ?
-Thưa ông, tôi đã bắt đầu tin, nhưng tôi vẫn tưởng mọi việc xảy ra là cơn ác mộng
Pôlốt « điệp viên áo tím » bỗng đưa ngón tay lên miệng, suỵt nhẹ 1 cái. Hai người đã ra khỏi cửa cabin, sửa soạn đi ngược hành lang tới cầu thang lên boong. Thì nguy hiểm chết người xảy ra. Xảy ra nhanh như chớp xẹt.
Văn Bình tinh mắt nhoáng thấy 1 luồng hào quang sáng loáng từ bên trái vụt tới.
Rồi 1 tiếng « ối » rợn người.
Alex trèo lên boong tiềm thủy đĩnh.
Đây không phải lần đầu hắn làm quen với mùi nước biển và mùi thuốc sát trùng trên tàu ngầm vì trong quá khứ, hắn là sĩ quan hải quân đặc trách tình báo trước khi được biệt phái sang cơ quan SIM, đeo lon đại tá. Dĩ nhiên, Alex không phải là tên thật. Hạm trưởng đang chờ hắn trên boong là bạn đồng hội đồng thuyền với hắn ở SIM. Hạm trưởng chìa tay bắt :
-Hân hạnh được gặp lại anh. Thủ tướng vừa ký giấy khen thưởng anh, đồng thời vinh thăng anh lên cấp thiếu tướng.
Alex khựng người :
-Thiếu tướng. Trước khi lên đường vào yết kiến thủ tướng và được hứa thăng cấp, tôi sung sướng và hy vọng. Nhưng giờ đây, tôi lại lo sợ.
Hạm trưởng nói :
-Tôi có mang nghị định thăng cấp theo tàu. Và mang cả lon thiếu tướng nữa. Năm ngoái, anh nói với tôi là chỉ mong được lên tướng để khỏi phải hoạt động ở hải ngoại. Hy vọng của anh đã thành sự thật, anh còn lo sợ gì nữa ?
-Khó nói lắm. Đối phương không phải là bọn tầm thường. Sau khi rời ca nô, trèo lên boong tàu ngầm, tôi bỗng có linh tính lạ lùng.
-Chắc là linh tính gặp người đẹp. Trung tâm nghỉ khỏe của Sở gần thủ đô vừa tuyển mộ được 1 tiểu đội giai nhân núi lửa. Toàn là gái Bắc Âu chứ không phải đồ nội hóa Cuba đen sì, và hôi rình mùi đường mía rượu rom đâu. Anh biết không con gái Bắc Âu da trắng như tuyết, lại cao và khỏe, thật hợp với bệnh tham ăn độc nhất vô nhị của anh. Hàng hóa còn nguyên, đợi anh về mới cắt chỉ. Nào, anh bằng lòng chưa ?
-Không, tôi không linh tính đến đàn bà. Mỗi lần đánh hơi thấy thú vui xác thịt, tôi thường nong nóng ở màng tang. Nhưng lần này, tôi lại cảm thấy lạnh. Lạnh tay. Lạnh chân. Lạnh đan điền. Bồ hôi lạnh rơi từng giọt, từng giọt trên trán và sau gáy, tuy trời mát rợi.
-Chơi với anh đã lâu, tôi chưa bao giờ thấy anh ngán ai. Tôi có ấn tượng là anh bị mệt nên suy xét thiếu chính xác. Anh nên xuống cabin nằm nghỉ 1 lát. Phi thuyền đã được cất giấu kỹ lưỡng trong phòng kho. Chúng mình sẽ chạy 1 mạch về Cuba.
-Phiền anh dẫn tôi xuống phòng kho.
-Để làm gì ?
-Để kiểm soát lại phi thuyền.
-Anh sợ cái gì ?
-Tôi cũng chẳng hiểu nữa. Tôi chỉ cảm thấy sợ mà thôi. Có lẽ tôi linh tính đúng.
-Tại sao anh cho là đúng ?
-Vì lần này tôi thành công quá dễ dàng, dễ dàng đến nỗi tôi tưởng là trò đùa. Tôi tán tỉnh, phỉnh phờ, bắt chẹt được Carôlin, rồi lôi Pôlốt, lôi Văn Bình vào xiếc … quá dễ dàng. Khi ấy tôi chưa nghĩ ra. Giờ đây, tôi mới thấy là những đối thủ ghê gớm như Văn Bình khó thể bị thua quá dễ dàng như vậy.
-Văn Bình, Z.28 của Mật vụ Nam Việt cũng có mặt trên du thuyền Man Singh ?
-Có, chính hắn. Tôi trình về xin chỉ thị thì Trung ương lại bắt tôi áp tải phi thuyền về Cuba, mọi việc còn lại giao cho đồng chí thuyền trưởng giải quyết. Chẳng qua Trung ương sợ gây va chạm ngoại giao. Hoa Kỳ đang tìm cớ làm dữ. Nếu ta giết Pôlốt, họ có thể bé xé ra to.
-Nghĩa là Trung ương không cho phép anh giết Văn Bình ?
-Cũng không hẳn vậy. Đồng chí thuyền trưởng được lệnh nổ mìn trong phòng máy để giết toàn thủy thủ, Văn Bình và Pôlốt. Phải giết toàn thể mới phi tang được. Song thuyền trưởng chỉ châm ngòi mìn khi du thuyền về gần đến bờ biển Mônacô. Tôi sợ đến lúc đó hơi chậm. Yêu cầu anh liên lạc ngay với đồng chí thuyền trưởng.
-Không được. Trung ương cấm mọi liên lạc vô tuyến sau khi chúng ta đoạt được phi thuyền nguyệt cầu.
-Vậy thì nguy quá.
Hai người đã xuống đến phòng kho ở tầng dưới. Tấm cửa sắt nặng nề vừa mở ra, Alex vội chạy tới gần phi thuyền nguyệt cầu, bàn tay loay hoay với cái mở đinh vít. Mặt hắn đang hồng hào bỗng tái nhợt. Hắn vung tay cản hạm trưởng :
-Đứng lại, đứng lại, anh có nghe tiếng gì không ?
Hạm trưởng bàng hoàng :
-Tiếng gì ? Tiếng ở đâu ?
Alex chỉ phi thuyền :
-Trong đó.
Hạm trưởng nín thở, lắng tai nghe :
-Phải, trong đó có tiếng động. Đúng rồi, tiếng tích tắc của đồng hồ.
Alex cuống cuồng :
-Sắp chết … sắp chết … chúng mình sắp chết cả nút. Đâu, cái đèn đâu rồi ?
-Đèn gì ? Đèn bấm hả ?
-Đồ khỉ. Cần đèn bấm làm gì. Tôi hỏi anh cất đèn xì ở đâu. Phải có đèn xì mới tháo hông phi thuyền ra được. Tôi linh tính không sai mà. Chúng nó lừa tôi. Bên trong phi thuyền có bom, bom đồng hồ. May ra thì tôi gỡ ngòi nổ kịp. Đâu, đèn xì đâu ? Nhanh lên.
Hạm trưởng chạy lại góc phòng, vồ lấy cái đèn xì. Alex quát lớn :
-Cắm điện vào để tôi cho máy chạy. Nhanh lên, còn trù trừ gì nữa, ông nội ?
Ngọn đèn xì reo xè xè. Vỏ thép bên ngoài phi thuyền nguyệt cầu từ từ bong ra. Alex ngừng tay, tiếng tích tắc đồng hồ mỗi lúc một thêm rõ rệt, như xoáy mạnh vào nhĩ tai hắn. Hắn lẩm bẩm trong miệng :
-Lạy trời !
Alex lạy trời ngăn cho trái bom cực mạnh giấu trong ruột phi thuyền nguyệt cầu đừng nổ. Tội nghiệp cho đại tá Alex của điệp báo Cuba vì trái bom sẽ nổ không theo ý muốn của Thượng đế, mà là theo ý muốn của Pôlốt, kẻ gài bom và vặn giây thiều đồng hồ.
Bùng … bùng … ầm … ầm …
Nhiều tiếng nổ kinh thiên động địa tiếp theo nhau như giây chuyền sấm sét. Phi thuyền nguyệt cầu vỡ nát, bắn tung tóe ra tứ phía. Hạm trưởng và Alex bị miểng vụn giết chết ngay trong phút đầu tiên của tai nạn. Alex đang nói « lạy trời » thì 1 mảnh sắt nhọn dài bằng gang tay bắn xuyên qua cuống họng. Hắn ngã nhào xuống, hoàn toàn tắt thở trước khi sức tàn phá ác liệt của bom nổ làm đầu hắn lìa khỏi thân, và cơ thể bị nát bét.
Cũng ngay trong phút đầu tiên khi bom nổ, 1 lỗ hổng lớn bị toét ra ở hông tàu, nước biển tràn vào ồ ồ, nhanh chóng. Thủy thủ đang ở trong cabin kế cận đều bị hất tung xuống sàn tàu bất tỉnh. Tiềm thủy đĩnh đã lặn sâu xuống nước nên chìm lỉm ngay khiến những người sống sót trở tay không kịp. Tất cả đều thiệt mạng.
Trong khi ấy, du thuyền tối tân của nhà triệu phú Pôlốt vẫn rẽ sóng tiến về vương quốc Mônacô. Không một ai trên tàu biết được tấn thảm kịch vừa xảy ra trên tiềm thủy đĩnh Cuba. Và cũng không ai biết được tấn thảm kịch đang xảy ra dưới boong tàu.
Phản ứng thần tốc của nhiều năm tập luyện công phu đã giúp Văn Bình thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Thoáng thấy luồng hào quang sáng loáng, chàng vội nép mình vào vách tàu. Lưỡi kiếm sắc như nước chém hụt vào người Văn Bình, chạm vào tường thép kêu coong 1 tiếng. Nhưng còn mũi gươm thứ hai cùng tấn công 1 lượt với lưỡi kiếm dài nữa. Văn Bình phóng chân phải ra cốt đạp cho Pôlốt ngã xuống để tránh bị thương tích, nhưng đối phương đã đâm trúng trước đó 1 phần trăm giây đồng hồ. Pôlốt rú lên rồi khuỵu ngã xuống.
Văn Bình chỉ kịp nhoài người, thả Carôlin đang nằm trên vai xuống nền hành lang rồi phải trổ tài tuyệt luân để tránh lưỡi kiếm hiểm độc khác đang bổ xuống đầu chàng. Về kiếm thuật, chàng không phải là võ sĩ tầm thường. Chàng đã am tường những thế kiếm đánh đỡ kỳ bí của phái Côn lôn và Nga mi ở Trung quốc. Về kiếm đạo Kenđô Nhật bản, chàng đã đạt được thành tích lẫy lừng trong thời gian thụ giáo Takanô ( 1 ), đại võ sư Kenđô của xứ Phù tang Tam đảo. Tại Nhật, chàng được tôn làm ren-si ( 2 ). Ngoài kiếm thuật, chàng còn nổi danh về các môn đánh thương, trường côn, đoản côn, và phi đao ( 3 ). Vì vậy, sau thế chém mở đầu của đối phương, Văn Bình biết ngay hắn cũng là tay kiếm thuật lỗi lạc.
Hắn không phải ai xa lạ. Chính là gã thuyền trưởng. Trong tay, hắn thủ cây kiếm dài gần 1 thước và con dao ngắn mũi quằm. Thế song kiếm, cái dài cái ngắn này, võ nhật gọi là ni-tô ( 4 ), chỉ có võ sĩ kiếm thuật dày công luyện tập mới xử dụng được kiến hiệu.
 
(1) tức là soigeyoshi takano ( 1877 – 1957 ).
(2) từ đệ tứ đến đệ lục đẳng được tôn là ren-si, còn từ đệ bát đến đệ thập đẳng kenđô được tôn là han-si.
(3) môn đánh thương hoặc thường kiếm là naginata, môn trường côn là bô-jutsu, môn đoản côn là tambô, môn phi đao là shuri-ken-jutsu. Môn đánh thương naginata thường là môn kiếm của phụ nữ, võ khí gồm lưỡi dao cong dài 30 phân, cắm trong cán gỗ cứng dài từ 2 đến 3 thước. Yari cũng là trường kiếm, nhưng ngắn hơn naginata, lưỡi dài chừng 20 phân,thẳng và nhọn. Trường thương là odachi, dài 1th50.
(4) ni-tô là song kiếm pháp, nghĩa là nghệ thuật đánh 2 kiếm, một tay cầm đoản kiếm ( oakizasi ), tay kia cầm katana, dài từ 70 đến 90 phân.
 
Với thanh đoản đao, gã thuyền trưởng đã đâm lút cán vào vú trái của Pôlốt. Văn Bình không có thời giờ coi xét vết thương của Pôlốt xem nặng hay nhẹ và tìm cách cầm máu vì đối phương đã tiếp tục tấn công như vũ bão. Thế chém bổ từ trên xuống là 1 trong 8 thế căn bản của Kenđô. Nó là thế dễ đánh nhất, song lại khó trúng đích nhất. Đỡ được thế chém bổ cũng rất khó, nếu đối phương có trình độ cao siêu, có thể biến hóa khôn lường. Đó là trường hợp của gã thuyền trưởng vì đang chém vào đỉnh đầu Văn Bình theo thế của Kenđô thì nửa chừng hắn đã biến hóa thành thế hiđari-yôkô-mên, giáng xuống phía trái. Đồng thời hắn phóng luôn ngọn đoản đao vào hạ bộ của chàng.
Cuộc tấn công và phản công đã diễn ra theo vận tốc điện tử : lưỡi trường kiếm còn cách tóc Văn Bình 1 tấc thì chàng đã đảo bộ sang trái, cùng lúc bàn tay chàng vung ra, quạt thật mạnh, ngọn phi đao bay lạc vào tường như thể gặp trận cuồng phong. Hoảng hồn, gã thuyền trưởng thu trường kiếm lại để nghĩ cách hạ thủ chàng, nhưng Văn Bình đã lao người về phía trước, chộp được bàn tay cầm kiếm của đối phương.
Thế là hết. Công phu tầm sư học đạo của gã thuyền trưởng đã bị hóa giải trong nháy mắt. Văn Bình bẻ cườm tay hắn ngược theo cây kim đồng hồ. Keng 1 tiếng, thanh trường kiếm rớt xuống sàn tàu, Văn Bình rướn theo giáng atémi vào yết hầu gã thuyền trưởng. Hắn loạng choạng nhưng chưa chịu ngã. Văn Bình phải kết thúc bằng ngọn cước vào đan điền. Gã thuyền trưởng hộc ra 1 búng máu tươi rồi té xỉu, dựa lưng vào vách tàu. Mắt hắn lạc thần, nhưng giọng nói vẫn còn tỉnh táo. Một tay ôm ngực, tay kia hắn xỉa xói Văn Bình :
-Tôi đã chết về tay anh. Tôi không oán than vì anh giỏi võ nghệ hơn tôi. Nhưng anh đừng ăn mừng vội vì lát nữa anh sẽ chết. Anh sẽ chết thảm thương.
Hắn ngoẹo đầu tắt thở. Văn Bình xốc Carôlin lên vai song vội bỏ xuống vì phía sau có tiếng kêu yếu ớt nhưng tha thiết của Pôlốt :
-Z.28 ! Z.28 !
Chỉ có người  thân mới gọi số hiệu của chàng. Chàng bỗng cảm thấy 1 sự khác lạ vì tiếng gọi của Pôlốt đã đượm vẻ thân mật chưa từng có :
-Z.28 ! Z.28 !
Văn Bình quì xuống bên Pôlốt. Ngực áo vét tông của nhà tỉ phú ướt sũng máu. Y đã cuộn tròn 2 cái mù soa trắng để bịt vết dao đâm song máu vẫn trào ra ồng ộc. Y mỉm cười khi thấy chàng. Chàng định đỡ y ngồi dậy nhưng y thều thào :
-Thôi, cám ơn anh. Mũi dao đã đâm vào mạch máu gần tim, tôi chắc chỉ còn sống được vài ba phút nữa mà thôi. Anh đừng quan tâm đến tôi nữa. Tôi nhờ anh săn sóc Carôlin, và mang nàng về Sàigòn, giao tận tay cho ông …
Pôlốt ho sặc sụa. Máu từ vết thương lại tuôn ra như suối. Văn Bình thúc giục :
-Giao cho ai ?
Pôlốt ngó chàng trân trối :
-Ông Hoàng.
Văn Bình giật mình, bắn lên như có lò so :
-Sao ? Ông Hoàng hả ? Tại sao lại giao cho ông Hoàng ? Ông là nhân viên của ông Hoàng ư ?
Pôlốt đáp :
-Không, tôi không phải là nhân viên của ông Hoàng. Mà là bạn. Bạn từ ngày xửa, ngày xưa. Hồi ấy, ông Hoàng đã đứng tuổi, tôi còn thanh niên. Tôi trở thành tỉ phú, tiền bạc vứt đi không hết, và ông Hoàng trở thành ông thần gián điệp. Chúng tôi vẫn thường liên lạc với nhau. À, dạo này ông Hoàng còn bị áp huyết thấp như trước nữa không ?
Văn Bình tái mặt. Bệnh áp huyết thấp là 1 trong nhiều chứng bệnh của ông tổng giám đốc mật vụ. Tuy nhiên, chỉ trừ 1 số ít cộng sự viên thân tín, không ai được biết, kể cả các nhân viên cao cấp trong chính phủ. Áp huyết của ông Hoàng xuống thấp đến nỗi y sĩ riêng phải lo ngại. Nhiều khi chỉ đo tới 8 là cao nhất. Thường lệ, người mắc bệnh áp huyết thấp luôn luôn bị nhức đầu, chóng mặt, cơ thể bần thần và gày còm. Nhưng công việc trí óc bề bộn đã giúp ông Hoàng quên được những triệu chứng khó chịu.
Pôlốt ngước mắt chờ Văn Bình trả lời. Chàng đáp :
-Thưa dạo này đã khá.
Pôlốt thở dài :
-Vậy tôi là kẻ thua cuộc. Sáu năm trước, gặp ông Hoàng ở Ba Lê, tôi ngỏ ý ái ngại về sức khỏe suy sụp của ông, thì ông cười nói là còn lâu mới chịu đầu hàng tử thần. Ông lại đùa là nếu phải chết, ông sẽ hối lộ tử thần để được chết sau tôi. Không ngờ ông đùa mà thành sự thật, phải không anh ? Lát nữa đây, điệp viên áo tím sẽ nhắm mắt mãi mãi.
Một luồng khí lạnh chạy dọc xương sống Văn Bình. Bốn chữ « điệp viên áo tím » gieo trong lòng chàng 1 âm thanh kỳ lạ. Như đoán được tư tưởng của chàng, Pôlốt giải thích :
-Anh đang băn khoăn tại sao tôi lại lấy tên là « điệp viên áo tím » phải không ? Đó là cả 1 giai thoại nên thơ. Hồi ông Hoàng sinh sống ở Âu châu, ông có bà vợ người Ý tuyệt đẹp tên là Maria, tính tình cũng đẹp như người. Bà xum vầy với ông được 1 thời gian ngắn thì thiệt mạng. Cái chết của bà Maria làm ông Hoàng vô cùng đau đớn. Từ đó, đi đâu ông cũng mang theo 1 di vật của vợ mình. Anh có biết di vật này là cái gì không ?
Tuy ở gần ông Hoàng, Văn Bình không hề biết rõ tình tiết thầm kín ấy. Giọng nói của nhà tỉ phú bỗng như gia tăng sinh lực nhờ 1 thần dược kỳ lạ :
-Di vật này là 1 cái áo lót mình màu tím. Bà Maria chuyên dùng đồ tím. Hỏi bà, thì bà nói là theo tục lệ phương tây, màu tím, màu của hoa đồng thảo ( violette ) được coi là tượng trưng cho sự nhũn nhặn, sự khiêm tốn. Bà thích màu tím để luôn luôn nhớ đến sự khiêm tốn. Ông Hoàng cũng thích hoa đồng thảo như bà, nhưng ông lại cắt nghĩa cách khác. Hoa này có 5 cánh đều nhau, và theo ông 5 cánh này tiêu biểu cho 5 đức tính cần có của người Đông phương. Ấy là « nhân, nghĩa, lễ, trí, tín ». Vì vậy, để nhớ bà Maria, để nhớ mối tình bạn thâm niên, tôi đã mang bí danh « điệp viên áo tím ».
Văn Bình tê tái nhìn Pôlốt. Một phút sau chàng mới đủ can đảm hỏi tiếp :
-Ông thực hiện kế hoạch "hộp bích quy", đoạt phi thuyền nguyệt cầu sô viết là tự ý, hay có sự sắp xếp trước với ông Hoàng ?
-Hừ … tôi đã giàu đến mức chán ghét tiền tài, tôi còn đoạt phi thuyền sô viết làm gì nữa ? Chẳng qua ông Hoàng yêu cầu tôi. Chỉ có tôi mới làm được công việc tày trời này. Và tôi đã hoàn toàn nhiệm vụ, nhờ sự tiếp tay của anh.
-Carôlin là em gái ông ?
-Phải. Em tôi bị bọn Alex và Gustav lợi dụng. Không phải tôi không biết. Nhưng tôi biết hơi muộn. Tôi đành giả vờ mù điếc. Dầu sao, em tôi cũng đã sa cạm bẫy ma túy của địch. Tôi đành giả vờ để rình rập cơ hội báo thù. Giờ này, con tàu chở Alex đã nổ banh xác.
-Ông cất phi thuyền thật ở đâu ?
-Thôi, anh nên thoát lên boong ngay đi. Anh có nghe gã thuyền trưởng nói gì không ? Tôi chắc hắn đã gài bom nổ chậm trên du thuyền. Anh đi đi, may ra còn kịp.
-Ông để tôi cõng luôn thể.
Nụ cười quảng đại nở trên cặp môi nhợt nhạt của nhà tỉ phú điện tử :
-Cám ơn anh. Tôi sắp chết rồi. Về đến Sàigòn, phiền anh nhắc với ông Hoàng là điệp viên áo tím có lời hỏi thăm cố tri. Còn anh, anh sẽ còn nhớ điệp viên áo tím không ?
Văn Bình chưa kịp trả lời, thì con tàu bỗng rùng mình chuyển động. Trong chớp mắt, nó chồm lên không, rồi rớt xuống mặt biển như thể bị người khổng lồ tung hê đùa bỡn. Rồi 1 loạt tiếng nổ điếc tai nổi lên. Văn Bình chỉ nghe được tiếng nổ thứ nhất. Sau đó, tai chàng bị ù, mắt chàng mờ đi, chàng chẳng còn nghe, còn thấy gì nữa.
Khi chàng lồm cồm bò dậy được, quờ quạng sờ chung quanh để tìm Carôlin. Chàng suýt thét lên vì tay nàng, ngực nàng, mặt nàng ướt sũng máu. Toàn máu là máu. Chàng gọi tên nàng song nàng vẫn nằm yên. Bên cạnh nàng là xác chết nóng hổi của Pôlốt, điệp viên áo tím. Chàng cặp Pôlốt và Carôlin vào 2 nách, nhẹ nhàng như cậu học sinh cắp sách đến trường, rồi chạy như bay lên boong.
Trời tối trên Đại tây dương bỗng sáng rực như ban ngày đầy nắng. Những tiếng nổ đã hết. Giờ đây đến lượt thần lửa hoành hành. Thủy thủ nằm chết la liệt trên boong. Dưới ánh lửa, Văn Bình nhìn lại lần cuối gương mặt khả ái của Carôlin, người đẹp bạch phiến, và Pôlốt, điệp viên áo tím kỳ lạ. Người sống sót cuối cùng trên tàu đã nhảy xuống biển. Xa xa là ánh đèn, là bãi cát quen thuộc của vương quốc đổ bác Mônacô. Mới đêm nào, chàng mặc đồ thợ lặn bơi từ bãi cát ra ngoài khơi, kinh ngạc vì quang cảnh tráng lệ của du thuyền Man Singh. Mới đêm nào, chàng gặp Carôlin trên bãi cát, và nhận từ bàn tay mềm dịu của nàng cái hộp bích quy đựng chìa khóa Hobbim Rozom định mạng.
Từ nay Mônacô không còn là thiên đường nghỉ chân giữa 2 công tác của điệp viên Z.28 nữa. Mônacô đã biến thành nghĩa trang kỷ niệm.
Thở dài, Văn Bình lao xuống biển.
Nửa giờ sau, chàng bước thất thểu trên bãi cát lạnh lùng giữa tiếng khóc nghẹn ngào của sóng nước Đại tây dương.
 
Xin đón đọc các bộ sách gián điệp Z.28 :
-Bhutan, sấm sét rừng khuya.
-Vệ nữ đa tình -những giây phút thần tiên và kỳ dị trong sòng bạc Macao và ở Lo-Wu, sát biên giới Hongkong –Hoa lục máu lửa.
-Nambum cuồng loạn -cuộc phiêu lưu không tiền khoáng hậu của Văn Bình trong rừng núi Diến Điện.
 

Z.28 ĐIỆP VIÊN ÁO TÍM  -NGƯỜI THỨ TÁM
 
Đã đem vào thư viện
 
Cảm ơn datrau nhiều
 
Chúc datrau luôn vui