-Như mọi lần, tác giả trân trọng nhắc lại là mặc dầu dựa vào thực tế địa lý và lịch sử, những tình tiết và nhân vật mà cuốn truyện ĐIỆP VIÊN ÁO TÍM chứa đựng chỉ là sản phẩm tưởng tượng, và do đó mọi sự việc xảy ra ngoài đời chỉ là ngẫu nhiên, ngoài ý muốn và trách nhiệm của người viết. Xin cám ơn.
 
Trời cao và trong. Những đám mây xanh phớt, hình thù cổ quái, từ biển Bêrinh và Ôkốt thổi tới, báo hiệu 1 ngày nắng lớn.
Trung tâm Baikônua, ở tây bộ Tây bá lợi Á, trên lãnh thổ Sô viết, ngày thường trầm lặng như ông già ngủ say bỗng nhộn nhịp khác thường. Baikônua là 1 vùng đất cao, tứ phía núi non và rừng rú bao bọc kín mít, khí hậu quanh năm ấm áp gần giống khí hậu tiểu bang Florida của Hoa Kỳ. Và cũng vì thời tiết giống Florida nên Baikônua được chọn làm trung tâm thí nghiệm bí mật các võ khí không gian phía sau bức màn sắt.
Sáng hôm ấy, theo lệnh đặc biệt của Mạc tư khoa, mọi con đường dẫn tới Baikônua đều bị chặn lại, cách xa trung tâm 100 cây số. Vùng trời Baikônua cũng bị cấm ngặt, mọi phi cơ thương mãi cũng như quân sự đều phải đổi đường bay. Lối ra vào trung tâm bị đóng chặt, có chiến xa trí súng đại liên canh phòng cẩn mật, xuất nhập bất cứ ai đều phải có thông hành riêng do trung tướng tư lệnh ký. Đúng 6 giờ sáng, khi trời bắt đầu ửng hồng, 1 đoàn phi cơ trực thăng từ dưới căn cứ bay lên, lượn quanh nhiều vòng rồi phun ra 1 trận mưa bụi trắng xóa. Những hột trắng li ti nhẹ như bông gòn này có tác dụng che mờ ống kính chụp hình của hàng chục vệ tinh do thám của Hoa Kỳ bay liên tục trên thượng tầng vũ trụ. Sở dĩ các biện pháp an ninh tối đa được áp dụng là vì có 1 hỏa tiễn chiến lược quan trọng bậc nhất được quân lực Sô viết bắn lên mặt trăng buổi sáng ấy tại Baikônua. Đây không phải là loại phi thuyền không gian mà Nga sô thường phóng lên quỹ đạo trong cuộc chạy đua khám phá cung Hằng. Mà là 1 báu vật khoa học, kết quả của nhiều năm tháng tìm tòi dưới hầm bê tông, với 1 ngân khoản khổng lồ tương đương với 2 tỉ đôla.
Sau những tiếng ầm ầm làm rừng núi Tây bá lợi Á chuyển động, tiếp theo những tia lửa da cam cao ngút trời, chiếc hỏa tiễn MBR (1) sơn ngân nhũ óng ánh rời giàn phóng bay vút lên tầng cao với vận tốc kinh khủng trên 45.000 cây số một giờ (2).
(1) MBR là Mezhkontintentalnaya Ballìsticheskaya Raketa. Cho tới nay, các hỏa tiễn được chạy bằng nhiên liệu đặc biệt. Tuy nhiên, nhiên liệu đặc biệt nhất là sức đẩy của hơi i–on ( hiện trong phòng thí nghiệm ) có thể nâng vận tốc hỏa tiễn lên 160.000 cây số giờ, gấp 4 vận tốc hiện thời.
(2) các vệ tinh Explorer (Mỹ) và Lunik III ( Nga sô) đã đạt được vận tốc 37.000 cây số giờ từ lâu. Hiện thời, con số 45.000 cây số giờ không còn là giả tưởng như khi bộ truyện này được khởi soạn.
 
Khoảng cách từ trái đất lên mặt trăng 370.000 cây số, hỏa tiễn MBR chỉ bay trong vòng 9 giờ đồng hồ. Hỏa tiễn không chở theo phi hành gia. Ngoài các bộ phận máy móc cần thiết, nó được trang bị 1 số dụng cụ điện tử bí mật. Trung tướng tư lệnh căn cứ Baikônua đích thân tới giàn phóng, điều khiển việc ráp gắn các dụng cụ này, rồi đích thân niêm phong phi thuyền lại. Nhờ công cuộc chuẩn bị chu đáo và điều kiện thời tiết lý tưởng, kế hoạch phóng hỏa tiễn không người lái lên nguyệt cầu được tiến hành mỹ mãn.
Không khí trong phóng điều khiển bê tông dưới đất trở nên ngột ngạt (mặc dầu hệ thống điều hòa trong căn cứ Baikônua được coi là tối tân nhất nhì thế giới ) khi phi thuyền sửa soạn đáp xuống nguyệt cầu. Phòng điều khiển được xây kiên cố như pháo đài chống bom nguyên tử cỡ lớn dưới mặt đất gần 100 thước. Các chuyên viên Sô viết ngồi im lặng, hầu như bất động trước nhiều khung kính vô tuyến truyền hình và dụng cụ kiểm soát kỳ lạ. Đột nhiên, đại tá Lôkanốp, giám đốc kế hoạch thí nghiệm, đứng bật dậy. Lôkanốp hô to trong máy vi âm :
-Cẩn thận … Hãy bấm nút cho phi thuyền đáp xuống.
Một ngón tay ấn nhẹ vào cái nút đỏ trong phòng điều khiển. Mệnh lệnh vô tuyến vọt lên cao với vận tốc của ánh sáng. Trong vòng 2 giây đồng hồ, nó nhập vào óc điện tử của phi thuyền. Một âm thanh kinh thiên động địa nổi lên, máy trong phi thuyền nổ ròn. Sức mạnh của máy đẩy phi thuyền ra khỏi quỹ đạo, và đáp nhẹ xuống nguyệt cầu. Thiếu tá Kanin, phó tổng giám đốc, đưa ngón tay cái lên làm hiệu. Lôkanốp hỏi :
-Xuống chưa ?
Kanin đáp :
-Rồi. Êm như lá rụng.
-Tốt. Thử lại máy AQ-65 chưa ?
-Rồi. Hoàn hảo.
AQ-65 là tên của cái máy đắt tiền nhất trong phi thuyền. Khi phi thuyền sửa soạn hạ xuống mặt trăng trên cái chạc 3 chân bằng nhôm êm hơn cả phi cơ du lịch nữa thì máy AQ-65 bắt đầu hoạt động. Nó gồm nhiều cánh tay bằng thép, ni lông và cao su, cử động gọn gàng không kém cánh tay người, từ những cửa sổ của phi thuyền lần lượt thò ra, xúc sâu xuống đất. Vật liệu được thu nhập sẽ nằm gọn trong 1 cái hộp kín, mang về địa cầu cho các khoa học gia nghiên cứu.
Phi thuyền chỉ lưu lại cung Quảng 1 giờ đồng hồ rồi trở xuống trái đất. Mặt thiếu tá Kanin đang tươi tỉnh bỗng nhiên thất sắc. Kanin buột miệng kêu :
-Trời ơi !
Đại tá Lôkanốp vội ném điếu thuốc chưa đốt vào dĩa đựng tàn và hỏi :
-Gì vậy ?
Kanin thở hổn hển :
-Lạ lắm, lạ lắm, tôi  chưa thấy bao giờ. Có lẽ người Mỹ đã đoán đúng. Nếu vậy thì Liên sô sẽ giàu nhất thế giới.
Lôkanốp cũng tái mặt :
-Ký hiệu vô tuyến có thể lầm được không ?
Kanin lắc đầu, giọng quả quyết :
-Không. Chúng ta không thể lầm được. Giờ đây, xin đồng chí gọi điện thoại cho trung tướng. Mặt khác, tôi sẽ cho hoãn ngày về của phi thuyền.
Đại tá Lôkanốp hấp tấp chạy ra cửa. Hắn vấp phải 1 thanh niên, và lảo đảo suýt ngã. Thanh niên này là tiến sĩ vật lý học nguyên tử Phikốp, 1 trong những khối óc khoa học không gian trẻ trung nhưng cừ khôi của trung tâm Baikônua sô viết.
Phikốp tiến đến sau lưng thiếu tá Kanin :
-Thiếu tá định hoãn bao lâu ?
Thiếu tá Kanin suy nghĩ giây lâu rồi đáp, giọng run run :
-Theo tôi, ít nhất là 1 hay 2 tuần lễ. Vì Trung ương đã dặn trước trong trường hợp phi thuyền thành công, chúng ta phải tạm thời gián đoạn mọi liên lạc vô tuyến giữa nó và căn cứ kiểm soát hầu đánh lừa địch.
-Đánh lừa địch ? Nghĩa là …
-Còn nghĩa là gì nữa … Chương trình thám hiểm tại chỗ của ta đã dựa trên 1 loạt tài liệu nghiên cứu của cơ quan không gian Hoa Kỳ. Nếu địch khám phá ra trên mặt trăng có mỏ kim cương, họ sẽ dồn hết tài nguyên quốc gia vào chương trình Apollo với mục đích quân sự. Họ gởi người lên trước, và chiếm hết các khu vực ngon lành. Đến khi chúng ta có mặt thì chỉ còn lại xương xẩu khó nuốt.
Kanin định nói nữa thì chuông điện thoại trên bàn reo lảnh lót. Kanin áp ống nghe vào tai. Đứng bên, Phikốp không ngăn được xúc động. Trống ngực hắn đập ầm ỹ liên hồi như tiếng trống của giàn nhạc yé yé. Hắn vội nín thở để nghe giọng nói quen thuộc, nhỏ như đàn bà, của trung tướng tư lệnh ở đầu giây.
Chỉ 1 câu ngắn ngủi nhưng đầy đủ :
-Chấp thuận.
Phikốp bàng hoàng trong 1 phút. Việc hắn sắp làm sẽ là việc trọng đại nhất đời hắn. Từ 18 tháng nay, từ ngày trung tâm Baikônua được dùng để thí nghiệm dụng cụ AQ-65, người ta đã hứa cho hắn 1 món tiền khổng lồ. Lương chuyên viên khoa học cao cấp là lương cao nhất ở Nga sô, song hắn lãnh lương cả đời cũng chưa bằng món tiền được giữ sẵn cho hắn trong 1 trương mục vô danh ở Thụy sĩ.
Món tiền 500.000 đôla.
Từ 18 tháng nay, Phikốp đã cung cấp ra nước ngoài 1 số tin tức và tài liệu quan trọng. Đền lại, người ta đã trả 500.000 đôla. Cách đây 6 tháng, khi máy AQ-65 bắt đầu được thí nghiệm, người ta ra lệnh cho hắn đình chỉ hoạt động.
Đình chỉ để chờ đợi giây phút quyết định.
Và giây phút ngàn năm 1 thuở này đã tới.
Hai chân run lẩy bẩy như người bị sốt rét nặng, tiến sĩ vật lý nguyên tử Phikốp ra thang máy ngoài hành lang để lên mặt đất.
Ông Sìmít, tổng giám đốc Trung ương Tình báo Mỹ CIA, đang ngủ li bì thì bị điện thoại dựng dậy. Hồi hôm, ông thức đến 2 rưỡi sáng. Ba giờ mới trèo được lên giường, ngủ bù lại 1 tuần lễ không chợp mắt thì lại bị phá đám giấc ngủ. như thường lệ, ông Sìmít (3) buông ra 1 tiếng càu nhàu rồi mới chịu chống tay lên bàn đêm. Từ điện thoại vẳng ra tiếng phúc trình chậm rãi của nhân viên trực thân tín :
 
(3) trong bộ truyện Z.28 NÚI ĐÁ TIÊN TRI, xuất bản năm 1965, tác giả đã mô tả văn phòng của ông tổng giám đốc Sìmít.
 
-Thưa ông, theo lời ông dặn, tôi đã cho ghi âm bản tin của đài Mạc tư khoa.
Ông tổng giám đốc bừng tỉnh như vừa lãnh 1 thùng nước đá lạnh vào cái đầu hói còn vài cọng tóc bạc phơ ở 2 bên thái dương :
-Thông tấn xã Tass nói ra sao ?
-Thưa, tôi xin mang đến trình ông ngay.
-Không cần. Đọc tôi nghe cũng được.
-Thưa, nội dung như sau :
“Sáng hôm nay, cơ quan không gian Liên sô đã phóng 1 phi thuyền lên quỹ đạo nguyệt cầu. Vụ phóng này là 1 phần của chương trình chinh phục không gian của Liên sô và phe xã hội chủ nghĩa. Tin tức sơ khởi cho biết công tác kể trên đã được tiến hành mỹ mãn.”
-Còn đài Jodrell Bank ? (4)
 
(4) đài thiên văn Jodrell Bank, Anh quốc, là đài thiên văn lớn nhất thế giới, hoàn thành năm 1953, tổn phí 2.100.000 đôla.
 
-Thưa, đài thiên văn Jodrell lại cho biết là phi thuyền của Nga sô không bay vòng quỹ đạo nguyệt cầu mà là đáp xuống, rồi gởi tín hiệu về trái đất. Nhưng sau đó 1 lát thì im lặng. Các chuyên viên không tin rằng máy truyền tin trên phi thuyền bị hỏng.
-Đã có tin của Quốc an Xã (5) chưa ?
 
(5) Quốc an Xã là National Security Agency, cơ quan phụ trách an ninh Hoa Kỳ.
 
-Thưa, bên ấy vừa điện thoại cho tôi cách đây 5 phút. Vì vậy, tôi phải đánh thức ông, mặc dầu ông còn mệt mỏi. Hệ thống nghe ngóng bằng vệ tinh Miđát (6) đã bắt được 1 bức mật điện từ Baikônua đánh đi. Mật điện này chắc chắn không phải của nhân viên phụ trách căn cứ. Vì không dùng mật mã thường lệ.
 
(6) Midas là 1 trong nhiều vệ tinh viễn thông gián điệp của Hoa Kỳ.
 
-Có thể là mật mã mới không ?
-Thưa không. Vì kẻ đánh mật điện này đã dùng làn sóng điện lên thẳng hướng vào vệ tinh viễn thông.
-Liệu có dịch nổi mật điện ấy không ?
-Thưa, tôi đã chuyển cho máy IBM, nhưng theo lời ông trưởng ban điện cơ thì vị tất máy IBM tìm ra chìa khóa mật mã. Thưa ông, ta có nhân viên ở Baikônua không ?
-Nếu có thì ban điện cơ đã chẳng phải làm việc. Ông tiếp xúc với bên MI (7) chưa?
 
(7) MI là Military Intelligence, cơ quan Quân báo Anh quốc. Dư luận thường gọi tình báo Anh là Intelligence Service, nhưng thật ra MI mới phụ trách tình báo. MI gồm nhiều nha, ngành khác nhau coi về tình báo, do thám, phản gián, ngụy tạo tin tức, chiến tranh tâm lý, v.v..
 
-Thưa, họ vừa hỏi tôi xong. Tôi trả lời không biết thì họ bảo tôi giấu nghề. Tôi đành phải yêu cầu họ chờ đến sáng sớm, chờ ông ngủ dậy để ông đích thân giải thích với ông tổng giám đốc MI.
-Liên lạc ngay với nhân viên Mạc tư khoa, dặn theo dõi phản ứng của cơ quan không gian và mật vụ.
-Tuân lệnh.
-Rồi triệu tập ngay phiên họp của các phó tổng giám đốc. Trong nửa giờ nữa, tôi sẽ đến dự.
-Tuân lệnh.
-Dặn kỹ sư trưởng cho máy 7090 chạy sẵn chờ tôi (8).
 
(8) người Mỹ giữ kín, không cho biết nhiều về máy IBM 7090. Đó là 1 bộ óc điện tử tân kỳ, có thể đọc hết trong vòng 1 phút 6 bộ tiểu thuyết Z.28 trên băng nhựa. Và cũng trong 1 phút, nó có thể viết lại 6 bộ tiểu thuyết trên băng nhựa. Tình báo Trung ương CIA hiện dùng 1 biến thể của máy 7090. Ngoài ra, họ còn có máy in cấp tốc IBM 1604, mỗi phút in được 15.640 chữ, có thể chụp hình và in cuốn Thánh kinh trong 45 phút.
 
Ông Sìmít rót 1 ly đầy cà phê nóng. Dầu ông thức hay ngủ, suốt ngày đêm ông đều có bình thủy đựng cà phê nóng bên mình. Tuy là người Mỹ, ông lại ghét cà phê làm sẵn. Ông sai nhân viên mua cà phê thượng hạng ở Ba tây, về rang, xấy khô và cất vào hộp các tông kín. Dân nghiện cà phê cho rằng đựng trong hộp thiếc hoặc chai, cà phê sẽ mất hương vị thơm ngon. Mùi cà phê rang chín tới và pha đúng nghệ thuật làm tâm thần lâng lâng, sảng khoái. Ông tưởng như vừa trẻ lại 20 tuổi. Trên thực tế, máy 7090 đã giúp cho nhân viên CIA trẻ mãi không già. 7090 là 1 kỳ công điện tử của công ty IBM. Nó là máy toán lớn nhất thế giới, được dùng để giải quyết những bài toán điên đầu về không gian.
Chuông điện thoại reo. Ông Sìmít nhún vai, ấn nút điện trên bàn đêm để gọi vệ sĩ.
Trong khi ấy, điệp viên Văn Bình đang du hí quên đời, cách xa văn phòng ông tổng giám đốc CIA và trung tâm hỏa tiễn Baikônua hàng ngàn cây số.
 
 
 
Kể ra, dùng từ “du hí quên đời“ có vẻ bất công và tội nghiệp đối với Văn Bình. Vì chàng ghé Mônacô với “giấy phép” hẳn hoi của ông Hoàng ( và dĩ nhiên của cả Nguyên Hương ), chứ không phải chàng tự ý. Văn Bình đến Môncô vì 2 lý do. Thứ nhất, công vụ. Nhân dịp qua Mỹ gặp ông Sìmít, tổng giám đốc CIA, sau khi hoàn thành tốt đẹp công tác rượt bắt kinh thiên động địa trên biển Nam hải (9), chàng được yêu cầu mở cuộc điều tra ngắn về bọn cờ bạc bịp quốc tế vừa héo lánh tới vương quốc Mônacô. Thứ hai : việc riêng.
 
(9) xin đọc Z.28 MÈO XIÊM CỌP THÁI, đã xuất bản, để theo dõi cuộc phiêu lưu sôi động của Văn Bình trên biển Nam hải.
 
Vương quốc tí hon của bà hoàng màn bạc Grace Kelly ngày nọ đang ở vào thời kỳ gió mát trăng thanh nhất trong năm. Lâu lắm, Văn Bình chưa được gặp lại nữ minh tinh Grace. Tuy nàng đã có chồng, và chồng làm vua Mônacô, và có con lớn, Grace vẫn còn đẹp, vẻ đẹp trang nghiêm và quyến rũ.
Một công, đôi ba việc, Văn Bình ghé thăm Grace đồng thời chiêm ngưỡng luôn chiếc xe hơi Marzal hiện nàng đang lái thử. Marzal là xe hơi tân kỳ năm 2000. Bốn chỗ ngồi, do Bertone -đệ nhất họa sĩ của ngành xe hơi- vẽ kiểu, và do Lamborghini -đệ nhất nghệ sĩ của ngành động cơ xe đua – cung cấp động cơ. Trên thế giới chỉ có 1 chiếc Marzal duy nhất, từ Ý mang đi khắp nơi triển lãm, tứ phía toàn kiếng, hình thù kiều diễm như thần Vệ nữ chỉ mặc voan trắng mỏng dính. Và chiếc Marzal duy nhất này được trưng bày trên vương quốc của ông hoàng Rainier và bà hoàng Grace. Du khách tứ chiếng lũ lượt tới ngắm báu vật Marzal, lẽ nào Văn Bình là môn đệ trung thành và thiết tha của Thần Xe hơi mà lại đi thẳng về nước sao ?
Dĩ nhiên, việc riêng của Văn Bình không hẳn chỉ tới xứ Mônacô ngàn một đêm lẻ để ngắm mỗi một bảo vật xe hơi. Một cuộc thi hoa hậu đang diễn ra náo nhiệt tại đó, nghĩa là cả trăm, cả ngàn người đẹp từ khắp ngũ đại châu đều có mặt. Bệnh yêu sắc đẹp đã trở thành bệnh kinh niên, bệnh nan y đối với đại tá Z.28. Sắc đẹp một mình đã đủ lôi kéo Văn Bình, huống hồ Mônacô lại có thêm sòng bạc đỏ đen vĩ đại nhất thế giới, và cuộc đua xe hơi cũng vĩ đại nhất thế giới. Phần vì tương tư mã lực xe hơi, phần vì tiền gần cạn, Văn Bình vùi đầu vào cuộc tập rượt để tham dự cuộc đua sắp tới. Sự miệt mài với nghệ thuật cơ khí đã giúp chàng xa được sòng bạc bịp bợm và sắc đẹp đầy gai góc. Nhưng hỡi ôi, cũng vì sự miệt mài này mà Văn Bình lại gặp nhiều việc bịp bợm và gai góc hơn nữa.
Một buổi chiều, sau khi lái xe suốt 4 giờ liên tục, gân cốt mỏi nhừ, Văn Bình đang dựa lưng trên đệm xe, lim dim đôi mắt tận hưởng cơn gió mát ngoài khơi Địa trung hải trong xanh thổi lại, thì đột nhiên có người chạm vào má chàng. Nàng đã đứng bên không biết từ khi nào ? !
Nàng là người Pháp. Pháp từ giọng nói êm ái, ngọt ngào của dân thị tứ Ba lê. Pháp đến bộ  áo đầm cũn cỡn, chật chội, may đúng thời trang gần như khỏa thân, và có lẽ còn khêu gợi hơn khỏa thân nữa. Nàng thuộc vào loại mỹ nhân ngực nở, eo thon, chân dài ( tới nách ), lưng ong, nghĩa là hợp nhãn với điệp viên tham lam Văn Bình. Nàng tủm tỉm cười :
-Anh lái xe giỏi ghê !
Hừ, vai trò do Thượng đế an bài là đàn ông phải tán tỉnh đàn bà đã bị nàng đổi ngược. Đàn bà ở Mônacô lại tán tỉnh đàn ông ! Chàng bèn mời mọc :
-Cô dạo mát với tôi 1 lát nhé ?
Nàng bình thản trèo lên xe, nghiễm nhiên như quen chàng từ lâu. Và 5 phút sau, Văn Bình đã ôm cứng nàng trong căn phòng ở 1 khách sạn tráng lệ. Chàng thủ thỉ bên tai nàng :
-Anh hỏi thật em, ai bảo em tìm cách làm quen với anh ?
Chàng đinh ninh người đẹp sẽ lắc đầu õng ẹo trả lời “em bảo em, chứ còn ai bảo em nữa “, song người đẹp mở đèn đêm, hôn thật lâu vào miệng chàng rồi thỏ thẻ :
-Ba em.
Văn Bình giật bắn người :
-Em đừng ỡm ờ nữa. Nói thật đi.
-Khi người ta nói thật thì ông lại không tin. Ông không tin thì thôi, chúng mình chia tay nhau.
Văn Bình xuống nước năn nỉ :
-Em đừng giận anh. Sở dĩ anh không tin vì anh không thể cho rằng ba em lại ra lệnh cho em làm quen với anh.
-Sự đời thường vẫn éo le như vậy đó. Ba em muốn em quen anh để yêu cầu anh một việc.
-Việc gì ?
-Yêu cầu anh đừng quan tâm đến hoạt động của ba em nữa. Nghe nói anh được cảnh sát quốc tế Interpol mời tới Mônacô điều tra về hoạt động của các tay bạc bịp. Ba em là 1 trong những người ấy. Anh mở cuộc điều tra trong vòng bí mật nhưng ba em đã biết, điều này chứng tỏ ba em có tai mắt ở khắp nơi. Kể ra ba em có thể hại anh, chẳng hạn phá hoại ống dẫn dầu thắng, vặn lỏng ốc tay lái … Nhưng ông không làm.
-Ba em thị tài quá, không biết anh là tay đua thận trọng.
-Nói vậy mà anh không ngượng với em ư ? Trong 3 ngày, 3 đêm nay, ít ra ba em đã có 4 cơ hội giết anh ngon ơ, giết anh mà không để lại dấu vết cỏn con. Cơ hội thứ nhất : cách đây 2 hôm, anh dậy muộn, xuống đường lấy xe đi thẳng không hề xem xét như thường lệ. Ba em chỉ cần 2 phút là đặt xong dụng cụ phá hoại nơi gầm xe, và anh đạp thắng 20 lần là gặp tai nạn. Đường phố Mônacô toàn là khúc quẹo thẳng nước thợ, lên xuống ngoằn ngoèo nên dự tính độ 5 phút sau khi anh rời khách sạn là …
-Ồ, em biết một mà không biết hai. Cách khách sạn 1 quãng đường ngắn, anh đậu lại, kiểm soát máy móc rồi mới thật sự lên đường.
-Anh làm như em là con nít mới lên 5 ấy. Em lái xe theo anh suốt từ khi anh đi, tới khi anh về, nghĩa là đúng 92 phút, anh không hề xuống xe, không hề dừng lại đâu cả. Em nói đúng hay sai ?
Văn Bình thở dài :
-Đúng.
Nàng tát âu yếm vào má chàng :
-Cơ hội thứ hai còn dễ dàng hơn nữa. Nó xảy ra hồi 12 giờ đêm, cái đêm anh lân la làm quen với cô gái tóc vàng, chuyên đóng vai mặc ít quần áo của hãng phim MGM Hoa Kỳ ấy !
Văn Bình toát bồ hôi hột. Nàng nói đúng không sai đường tơ kẽ tóc. Theo thói quen, hễ trèo lên xe hơi là Văn Bình mở ca pô xem lại hệ thống điện và thắng. Địch có thể gắn ngòi nổ vào đề ma rơ, vào công tắc đèn và kèn. Địch cũng có thể đục lỗ cho dầu thắng chảy ra ngoài, hoặc mài dũa cho ống tay lái, hoặc vít vặn bánh xe trở thành mỏng lét, cọ sát 10 đến 15 phút là xụt vô lăng hoặc bánh xe. Gặp cô gái tóc vàng của hãng điện ảnh MGM, Văn Bình quên cả thận trọng cần thiết. Chàng vứt xe trong bóng tối, không khóa cửa xe, không quay kiếng, thậm chí còn để luôn chùm chìa khóa nơi công tắc nữa. Chàng vứt xe lỏng chỏng như vậy trong vòng 2 giờ đồng hồ, rồi đến khi giai nhân bằng lòng đi chơi, chàng vội vã nhảy lên xe, cho máy nổ, rồ ga phóng nhanh sợ nàng đổi ý kiến.
-Té ra em luôn luôn theo dõi anh ?
-Dĩ nhiên. Bốn lần ba em định hại anh, cả 4 lần ba em đều không ra tay vì em không bằng lòng. Em không nói ra, song ba em biết là em yêu anh. Tuy nhiên, ba em cũng đặt điều kiện.
-Tôi không phải là hạng người dễ gây áp lực. Tưởng cô yêu tôi thành thật, té ra cô yêu theo lệnh cha. Tôi rất ghét ái tình còm măng. Thôi, chào cô.
-Anh ơi, nếu anh từ chối thì em phải chết.
-Ai giết cô ?
-Em.
-Tự tử là dại.
-Vâng, mang tiếng dại với người mình yêu còn hơn bất tín với cha.
-Cô hứa với ba cô ra sao ?
-Hứa thuyết phục anh chấm dứt cuộc điều tra. Ngược lại, ba em cam kết sẽ bỏ Mônacô mà đi. Anh bằng lòng không ?
Hai má nàng hồng hồng, lại thêm ướt nhèm nước mắt. Chấm dứt cuộc điều tra về bọn cờ bạc bịp thì cũng chẳng chết ai. Vương quốc Mônacô bị sạt nghiệp hay không thì cũng chẳng dính dáng đến nước Việt Nam xa lắc xa lơ của Văn Bình.
Bởi vậy chàng gật đầu.
Nàng dẫn chàng tới hộp đêm khiêu vũ suốt đêm. Trưa hôm sau, chàng tỉnh dậy thì thấy nàng ngồi ngay ngắn trước bàn với đống bài xì trước mặt. Nàng kéo chàng hôn lên, hôn lấy hôn để rồi nói :
-Để em giúp anh 1 vài mánh khóe đánh bài.
Về đánh bài đàng hoàng cũng như đánh bài bịp bợm, Văn Bình không còn là tay mơ nữa. Tuy nhiên, trong quá khứ có lần chàng tự phụ nên suýt thua Kiều Nga không còn manh áo mặc trong người (10). Chàng dự định « tầm sư học đạo » thêm.
 
(10) câu truyện Văn Bình chơi xúc xắc nói dối ( liar dice ) với Kiều Nga tại Huế đã được tác giả thường thật trong Z.28 MÁU LOANG CHÙA THÁP, đã xuất bản.
 
Giai nhân xóc xóc đống bài trên tay, đôi mắt long lanh :
-Không giấu gì anh, em là cháu của Miraben (11) nên đánh bạc môn nào cũng thắng. Tài bịp của Miraben dựa trên 4 điều kiện căn bản : biết chơi mọi thứ bài trên thế giới, biết sở đoản của từng môn để khai thác, có trí nhớ bén nhọn để theo dõi nước bài, và ghi nhớ những con bài mình đã bí mật làm dấu, có cặp mắt sáng như điện để khám phá bài của đối phương, sau cùng là tay chân thật nhanh nhẹn để giấu bài hoặc đổi bài.
 
(11) Mirabel ( Miraben ) nổi tiếng trong các sòng bạc quốc tế, đặc biệt ở Âu châu, trong những năm đầu tiên của thế kỷ 20, vì Mirabel bịp xuất thần nên không sòng bạc nào dám mời chơi. Bị coi như phong cùi, Mirabel đành phải qua Buenos Aires, thủ đô Á căn đình, Nam Mỹ, để hành nghề, nhưng không hiểu tại sao lại bị hoàn toàn khánh kiệt.
 
Văn Bình mừng rỡ như bắt được của. Từ lâu, chàng tìm kiếm gia đình Miraben để thụ giáo nghề bạc bịp vì Miraben được coi là « vào trong phong nhã, ra ngoài hào hoa » với những nước lừa bay bướm khiến người thua sạch túi cũng không tức giận.
Kể ra, cẩm nang của môn bài bịp chỉ gồm 9 mánh khóe, nhưng với Miraben 9 đã trở thành 90. Mánh khóe thông dụng của dân bịp trong thế kỷ 19 là cắt xiên bài vào 1 li ở 1 đầu để làm dấu. Họ cắt bằng kéo thật sắc. Dần dà, người ta châm kim vào bài. Không phải cứ lấy kim đâm ẩu là xong, mũi kim phải hơi cùn, và đâm từ bề mặt có hình lên bề trái, đôi khi người ta còn bẻ góc con bài ra, đâm kim rồi dán lại. Dân bịp cần luyện cho bàn tay thật nhạy cảm. Vì vậy, phần đông dân bịp quốc tế đều mang găng tay suốt ngày đêm, và chỉ lột ra khi chơi bài. Có người lấy đá bọt mài cho mỏng da đầu ngón tay. Từ sau thế chiến, 1 số còn ngâm tay vào nước pha axít riêng hầu gia tăng xúc giác. Khi trời ẩm ướt, bài thường bị dính, dân bịp có thể căn cứ vào mực độ trơn trượt để đoán là bài hình hay bài số. Họ đoán không khó vì bài được nhà chế tạo thoa gôm nhựa cho láng, khi trời ẩm ướt nhựa trở nên dính, bài hình được in nhiều màu nên dễ dính hơn bài số. Để dễ phân biệt, dân bịp còn thoa 1 lớp xà bông mỏng lên lưng bài hình như xì, già, đầm, bồi. Còn bài từ 2 đến 9 thì thoa 1 lớp tùng hương ( colophane ).
Sau thế chiến thứ hai, nghệ thuật bịp đã được hiện đại hóa. Đại bịp Áđisơn (12) đánh dấu bằng mực lân tinh lên lưng bài, và đeo kiếng xanh đặc biệt để nhìn. Một số dân bịp đeo dưới nách 1 cái máy riêng, chỉ cần duỗi chân hoặc co tay lại là 1 con bài thượng thặng từ cái máy chạy dọc theo ống tay áo rơi gọn vào bàn tay. Lại có những dân bịp đeo kiếng hồng ngoại tuyến, hoặc liên lạc với đồng lõa bằng vô tuyến điện.
 
(12) tức Ardisson. Y đeo kiếng xanh, giả vờ bị tê thấp phải chống can, tay chân luôn luôn run rẩy. Y ngụ tại khách sạn ở đường Promenade, Nice bên Pháp, và chơi bài tại câu lạc bộ Privé. Ardisson đeo kiếng để nhìn dấu bài, và giả vờ run để đổi bài xấu. Chẳng may lần ấy tại Nice, Ardisson chạm trán 1 tay bịp khác cũng đeo kiếng xanh, và bị lộ tẩy.
 
Kỹ thuật khám phá gian lận cũng tiến triển mạnh mẽ, cho nên gần đây giới bịp quốc tế lại quay về những mánh khóe cổ điển, tôn Miraben làm bậc thầy.
Văn Bình kéo cô gái vào lòng, giọng âu yếm :
-Vậy còn gì bằng … Em dậy anh đi.
Đột nhiên nàng ẩy chàng ra rồi hối hả mở cửa chạy ra ngoài. Chàng rượt theo, song nàng đã về phòng, đóng chặt cửa, nằm khóc 1 mình.
Tối hôm ấy, nàng bỏ đi
Đi đâu, Văn Bình không biết.
Chán nản, chàng đành trở lại bầu bạn với chiếc xe đua sau khi điện về Hoa thịnh đốn, yêu cầu giao việc điều tra cho người khác. Chàng đã lầm khi tin rằng cuộc gặp gỡ kỳ lạ với cô gái bạc bịp là cuộc gặp gỡ kỳ lạ cuối cùng của chàng tại vương quốc đổ bác Mônacô.
Nhưng định mạng đã chuẩn bị xô chàng vào 1 cuộc gặp gỡ kỳ lạ khác.
Mưa rơi lất phất.
Nếu mưa rơi lất phất là bạn của những kẻ yêu nhau thì lại là kẻ thù của giới đua xe quốc tế. Đua xe ở Mônacô còn thù mưa hơn nữa vì đó là cuộc đua đòi hỏi nhiều kinh nghiệm, nhiều tài ba, nhiều gan dạ nhất và hứa hẹn nhiều nguy hiểm nhất. Vòng đua xuyên qua đường phố Monte Carlo dài 3 cây số, với 10 khúc rẽ rợn xương sống, nhiều chặng lên xuống bất thần. Tay đua phải chạy 100 vòng, xử dụng hộp số khoảng 1.500 lần. Năm 1963, tay đua vô địch John Surtees phá kỷ lục phóng nhanh, lái 1 vòng mất 1 phút 34,5 giây đồng hồ, trên xe Ferrari. Chọn Mônacô để tranh tài, Văn Bình không phải coi trời bằng vung như ếch ngồi đáy giếng. Trong quá khứ, chàng từng chiếm địa vị khả quan trong các cuộc đua bền sức dài 500 dặm ở Indianapolis, Hoa Kỳ. Chàng từng có mặt trong cuộc đua 1.000 dặm tại Ý năm 1957, năm xảy ra nhiều tai nạn chết người nhất. Như các tay đua lỗi lạc khác, hàng năm nếu có hoàn cảnh, chàng đều đến Pháp dự cuộc đua dài 24 tiếng đồng hồ tại Le Mans. Văn Bình mê xe đua không kém mê đàn bà đẹp. Hồi đèn pha iốt và thắng đĩa mới phát minh, chàng vội vã nhờ 1 người bạn ở sứ quán Việt Nam bên Ba lê mua về, rồi hì hục tháo ráp vào xe. Chàng bày đồ đoàn thành hàng dài trên bàn, ngắm hoài ngắm mãi không chán như thể ngắm bộ ngực trần của hoa hậu sắc đẹp thế giới. Lê Diệp thấy chàng ngơ ngẩn mất hồn ngồi hàng giờ bên đống sắt thép, vội hỏi :
-Thất tình hả ?
Chàng đáp :
-Không.
-Vậy anh ngồi làm gì ?
-Ngồi ngắm.
-Hừ, không lẽ anh ngồi ngắm mấy cái đèn pha và đĩa thắng bẩn thỉu này chăng ?
-Đúng thế, tôi đang ngồi ngắm đèn và thắng đĩa.
Hôm ấy, vì mê phụ tùng xe hơi mà Văn Bình quên dự 1 phiên họp khẩn cấp của Sở. Lần khác, chàng mất trọn 2 ngày 2 đêm để đôn đốc thợ máy thay cái động cơ Citroen 15 ngựa của ông tổng giám đốc bằng động cơ Corvette đua, lớn gấp ba. Ráp xong, chàng trèo lên xe lái 1 mạch lên Đà lạt, rồi xuống Nhatrang để rà máy. Rà đúng 1.500 cây số theo lời dặn của nhà chế tạo, chàng mới chịu lái về Sàigòn.
Sở dĩ trong chuyến ghé Mônacô này, chàng ghi tên tham dự cuộc đua quốc tế là vì hãng Aston Martin, hãng sản xuất xe đua nổi tiếng nhất thế giới, cho chàng « mượn » 1 chiếc Lola T70-MKIII. Đối với môn đệ trung thành của thần tốc độ thì Lola là báu vật. Chiếc T70-MKIII lại là ông vua trong triều đình Lôla. Với lòng máy 5.044 phân khối, nó không thua những động cơ lớn nhất thế giới, nó lại chạy nhanh gấp rưỡi : 330 cây số giờ nhờ thân hình xì gà thuôn dài, vỏ bằng plát tích và nhôm nhẹ. Giá tiền xe đua Lola T70-MKIII còn đắt hơn xe đua Ferrari, nghĩa là đắt hơn những xe đắt kinh khủng, chỉ có thiểu số tỉ phú mới mua nổi.
Văn Bình vừa mở cửa xe thì 1 người bồi khách sạn chạy vội tới trao cho chàng bức điện. Mở ra, chàng biết ngay là điện của cô gái không biết tên, ái nữ của ông hoàng bài bịp. Nội dung bức điện bằng tiếng Pháp như sau :
« Xin anh tha lỗi cho em vì đã bỏ đi đột ngột. Hiện em đang sống ở ngoại ô Ba lê. Ba em nhờ em cám ơn anh, và dặn anh nên thận trọng vì người ta vẫn không muốn để anh yên thân. Tốt hơn, anh đừng tham dự cuộc đua ngày mai nữa. Nếu anh còn nhớ đến em, xin ngày này tháng sau gặp nhau tại Tháp Bạc, 75 Quai Tournelle, Paris.
Yêu anh. »
Văn Bình vò nát tờ giấy và bỏ vào túi. Chàng không thể nghe lời nàng. Nguy hiểm vốn là bạn đường của chàng từ nhiều năm nay. Vả lại, chàng đang sung sức, cuộc đua ngày mai sẽ mang lại phần thắng cho chàng … Chàng đạp ga nhè nhẹ. chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ mũi tên trắng ở đầu xe –màu sắc truyền thống của là xe đua Aston Martin- vọt ngay lên 80 cây số giờ mặc dầu chàng mới gài số 1. Hộp số Hewland gồm 5 số tới, 1 số lui, thích hợp của loại xe thần tốc, ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của bàn tay nhanh nhẹn và cương quyết. Tám xy lanh kêu ròn như sấm. Trong thoáng mắt, chiếc Lola đã vượt khỏi khúc rẽ hiểm nghèo và phóng tới lữ quán Ba lê với tốc độ nghẹt thở 180 cây số giờ.
Hôm nay là ngày tập rượt của các tay đua trước cuộc tranh tài tối hậu. Trên sân thượng lữ quán, khán giả đứng khá đông mặc dầu trời còn mưa, mặt đường trơn trượt 1 cách khó chịu. Ngày mai, sân thượng này sẽ nghẹt cứng người, không còn chỗ chen chân. Thiên hạ cũng sẽ đứng đông đặc trên sân thượng của khách sạn Métropole bên trường đua, và chắc chắn trong đám khán giả mộ điệu sẽ có nhiều giai nhân núi lửa, sẵn sàng hôn gởi hoặc ném mù soa thơm hương da thịt xuống tặng.
Cuộc đua Mônacô đã được giới chuyên môn quốc tế đặt tên là cuộc đua Ngàn Khúc Rẽ vì ở đâu cũng thấy đường quẹo. Và đường quẹo nào cũng làm tóc gáy dựng tua tủa và đổ bồ hôi đầm đìa vì khúc cua quá gắt. Đang suýt soát 200 cây số giờ chợt tụt ngay xuống 40 – 50 trước khúc rẽ, để rồi xả tiếp tốc độ, không phải là việc ai cũng làm được. Mắt phải tinh đã đành, bàn tay phải thoăn thoắt lên số, xuống số, còn thoăn thoắt hơn nhà ảo thuật lấy con thỏ trong mũ ra. Trong khi đó chân phải đạp ga, đạp thắng thoăn thoắt, chân trái đạp ăm bay da thoăn thoắt. Rồi bàn tay trái thoăn thoắt điều khiển vô lăng. Rồi óc, mắt, tay chân, thân thể của tài xế xe đua phải hoàn toàn ăn khớp với nhau như thể các tay đàn, tay trống trong 1 đại ban nhạc hòa tấu, không thể đánh nốt thấp hơn hoặc cao hơn 1 li … Văn Bình thường so sánh việc lái xe đua với việc làm ái tình. Muốn chiến thắng toàn vẹn, người đàn ông phải biết tiến thoái hợp thời, biết phối hợp tài tình giữa cương và nhu, giữa nhanh và chậm … Đàn bà càng đẹp lại càng khó tính, cũng như chiếc Lola xì gà của Văn Bình. Tay mơ trèo lên, tay mới đụng tới vô lăng, chân mới xớ rớ vào bàn đạp ga xăng nó đã lồng lên, hất ngã xuống đường. Nhưng dưới sự điều khiển khéo léo của Văn Bình, nó lại khả ái hơn bao giờ hết, cũng khả ái như những mỹ nhân khó tính mà chàng gặp trong đời tình ái.
Văn Bình sắp lái tới chặng hiểm nghèo nhất. Con đường đột nhiên đổ giốc, tài xế không dám phóng nhanh sợ đứt thắng. Vì đứt thắng là nhào xuống biển. Tuy nhiên, đường dốc cũng chưa hiểm nghèo bằng xuyên hầm. Đang từ ngoài trời sáng cói, chui vọt vào hầm với tốc độ nhanh như tên bắn, tài xế có thể bị mù trong 1 giây đồng hồ, đủ gây ra tai nạn. Rồi từ trong tối, tài xế lại lao ra ánh sáng gần 200 cây số giờ…Trong 3 giờ của cuộc đua, tài xế phải từ sáng vào tối, từ tối ra sáng phũ phàng 100 lần như thế. Văn Bình nheo mắt lại khi qua hầm. Chàng đã quen lộ trình, quen những bất trắc của cuộc đua xương xẩu nên không gặp trở ngại. Và chàng đã chạy hết vòng đua 1 cách mỹ mãn.
Chàng đậu xe lại. Toán thợ máy của công ty Aston Martin chờ sẵn túa ra. Viên kỹ sư ôm chầm lấy chàng. Hắn là đại diện chính thức của hãng. Chiếc Lola trị giá cả trăm ngàn đôla, và là con cưng của hãng. Mọi người vây kín lấy Văn Bình.
-Khá lắm. Hôm nay trời mưa mà anh lái 1 vòng mất có 1 phút 35 giây. Nếu ngày mai hết mưa, đường khô ráo, anh có thể phá kỷ lục của Surtees về phóng nhanh. Surtees là  nhà vô địch đua xe quốc tế.
Văn Bình hỏi viên kỹ sư :
-Tin tức khí tượng ra sao ?
Viên kỹ sư đáp :
-Từ nửa đêm, thời tiết sẽ rất tốt. Mai sẽ nắng to. Anh thấy xe mình có khuyết điểm nào không ?
-Có lẽ nên chú trọng tới vỏ lốp. Nó không được cắn đường.
-Đứng ngoài quan sát, tôi cũng nhận thấy như vậy. Phải là tay đua lọc lõi, chứ nếu là thanh niên non choẹt trong nghề thì hồi nãy anh đã bị lật xe 3, 4 lần rồi. Anh yên tâm, tôi sẽ đích thân săn sóc xe đua cho anh. À, anh định về khách sạn chưa ?
-Về ngay bây giờ.
-Vậy anh lấy xe tôi mà đi. Chiếc Matra của tôi dâu ? Tôi đã dặn họ mang đến đây rồi kia mà ? !
Viên kỹ sư ghé vào tai chàng nói thì thầm :
-Họ không thể tuân lệnh anh vì chiếc Matra Djet đã cháy. Cháy ra than.
Văn Bình hơi biến sắc :
-Cháy khi nào ?
-Năm phút sau khi anh rời khách sạn.
Khi rời khách sạn, Văn Bình định lái chiếc Matra nhưng vì trời lấm tấm mưa nên chàng đâm lười. Vả lại, viên kỹ sư của hãng lại mang xe đến đón. Nếu Văn Bình xử dụng chiếc Matra, giờ đây chàng đã nằm trong nhà xác, toàn thân cháy đen thui.
Chàng hỏi viên kỹ sư :
-Tại sao bị cháy ?
Viên kỹ sư đáp nhỏ :
-Phá hoại. Không biết ai lén gắn ngòi nổ đồng hồ vào đề ma rơ, vì vậy tôi phải đích thân tới đây đợi anh. Công an Mônacô yêu cầu được gặp anh để hỏi vài điều.
-Bao giờ họ muốn gặp ?
-Lát nữa, nếu anh bằng lòng tiếp.
-Nên hoãn lại chiều mai, sau cuộc đua.
-Ông tổng giám đốc hãng đã điện sang cho biết anh được quyền không tham dự cuộc đua, và hãng sẽ rút tên anh, vì hãng không muốn tính mạng anh bị đe dọa.
-Anh đã báo cáo về trung ương ?
-Phải, tôi đã gọi điện thoại cho ông tổng giám đốc. Ông ấy phỏng đoán 1 hãng xe đua cạnh tranh bất chính nào đó đã thuê người thủ tiêu anh vì sợ anh thắng.
Văn Bình nhún vai :
-Vậy tôi lại càng không được quyền bỏ cuộc.
Viên kỹ sư nói :
-Tôi cũng trả lời ông tổng giám đốc như vậy. Tuy nhiên, chúng ta cũng nên gia tăng thận trọng. Chiếc Lola của anh từ phút này sẽ được nhân viên của hãng và công an Mônacô canh phòng đến khi đua xong. Anh cũng nên mang súng trong người, và không nên đi đâu xa 1 mình …
-Hừ, anh làm tôi như đứa con nít …
-Anh tha lỗi cho. Nếu anh có mệnh hệ nào thì riêng tôi, tôi sẽ mất 1 người bạn có biệt tài lái xe đua mà tôi hằng mến phục. Anh là nguồn lợi lớn của hãng. Trên thế giới, các hãng lớn Ford, Chaparral, Ferrari đang cạnh tranh ráo riết để chiếm ngôi vị đàn anh sản xuất xe đua. Sự có mặt của anh và của chiếc Lola T70-MKIII đang làm họ mất ăn mất ngủ. Ford đã đốt không biết bao nhiêu triệu đôla mới sản xuất được chiếc xì gà Mark 4, máy nó lớn hơn máy của mình, tốc độ tối đa của nó cũng hơn 200 cây số giờ. Chiếc Ferrari 330 P-4 còn nguy hiểm hơn Ford nữa. Còn chiếc Chaparal của hãng Chevrolet lại nhẹ bằng xe của mình, tốc độ tối đa cũng suýt soát … Vì thế, người lái là yếu tố quan trọng để thắng. Ông tổng giám đốc nói nếu anh thắng, hãng sẽ có thể lời 1 triệu đôla. Như đã thoả thuận trước, anh sẽ hưởng 1 phần ba …
Một phần ba triệu nghĩa là 300.000 đôla. Tính sơ sơ giá chính thức cũng được 36 triệu bạc Việt Nam, còn nếu đổi theo hối suất chợ đen thì khoảng 50 triệu … Lệ thường, hãng xe thắng cuộc đua chỉ lời mấy trăm ngàn đôla là cùng. Lời đây là lời sau khi sản xuất xe mới. Lần này, con số trèo tới 1 triệu là do đánh cá. Một đại diện không chính thức của Ford đến gặp tổng giám đốc Aston Martin thách 1 triệu … Viên kỹ sư của hãng Aston Martin chạy đôn chạy đáo tìm 1 tay đua lỗi lạc để lái báu vật Lola T70-MKIII. Tình cờ Văn Bình lù lù dẫn xác tới vương quốc Mônacô 1 tuần lễ trước cuộc tranh tài. Chàng vốn quen viên kỹ sư từ lâu nhân 1 chuyến đua 24 giờ tại Le Mans, và hắn lại mến tài chàng nên gặp chàng, hắn mừng như được của. Văn Bình hội đủ điều kiện : chàng là tay đua hữu hạng, đối phương lại chưa quen mặt, quen tên chàng.
Văn Bình cười :
-Với 1 phần ba triệu đôla, tôi tha hồ thao túng các sòng bạc.
Viên kỹ sư cũng cười :
-Riêng tôi, tôi chỉ hy vọng anh có đủ tiền du hí 1 vài tuần lễ … Ba trăm ngàn, chứ ba triệu nữa cũng bị anh nướng bay dễ dàng. Vả lại, đàn bà ở đây đắt giá kinh khủng.
Văn Bình bắt tay viên kỹ sư rồi trèo lên chiếc Abarth 1300 nhỏ xíu. Chiếc xe Ý này lớn chưa bằng tắc xi con cóc, song chạy nhanh gấp đôi, xấp xỉ 200 cây số giờ, đủ bản lãnh cho hàng chục loại xe đua cừ khôi khác ăn bụi trên đường trường. Tuy vậy, Văn Bình lái thật chậm. Sau những phút đồng hồ say sưa với tốc độ kinh hồn, chàng muốn ngồi thoải mái trên nệm xe, tay chân duỗi thẳng, từ từ chạy qua những đường phố chật hẹp, thở hơi khói Salem thơm phức, và nhìn ra bên hè để thưởng thức những đường cong lác mắt của các giai nhân từ 8 phương trời đổ tới dự cuộc đua tài điện ảnh và xe hơi quốc tế.
Cơn mưa đáng ghét và những đám mây trắng nhầy nhụa đã biến đâu mất. Chắc hẳn liên đoàn người đẹp trên thiên đình đã can thiệp với Thần Thời tiết để trả lại ánh nắng mặt trời cho vương quốc, và cho Văn Bình để cuộc du hí của chàng điệp viên hào hoa khỏi bị gián đoạn. Văn Bình đậu xe trước khách sạn Métropole. Trong kiếng chiếu hậu, chàng luôn luôn thấy 1 xe hơi đen. Nhân viên công an đã không rời chàng 1 giây. Sự chăm chút này làm chàng bực bội, song chàng không thể ra lệnh cho sở công an vương quốc, phương chi lại còn toán nhân viên đặc biệt của hãng xe đua trời đánh nữa. Chàng vào thang máy, lên lầu hai. Sau khi tắm nước lạnh, chàng thay quần áo nhẹ rồi bước ra hành lang. Hai công an viên mặc sắc phục đã chờ sẵn. Thấy chàng, họ lách sang bên, đầu hơi ngúc chào. Chàng xuống cầu thang, họ lẳng lặng xuống theo. Văn Bình quay lại hỏi, giọng hơi khó chịu :
-Công an ?
Họ không trả lời, Văn Bình chẳng buồn hỏi nữa. Chàng xuống quầy rượu gọi một  chai Vat 69. Từ sáng đến giờ, đây là chai rượu thứ nhất. Chàng uống rượu không sợ say nhưng hãng Aston Martin đặt điều kiện là dầu không sợ say, chàng cũng phải kiêng cữ cho tới sau cuộc đua. Chàng mang rượu ra ngoài sân thượng, ngồi uống 1 mình, nhìn xuống đường. Sáng mai, hàng chục người đẹp sẽ chen chúc nhau bên lan can để ngắm đoàn xe xì gà phóng qua. Trong khoảnh khắc, chai Vat đã vợi phân nửa. Ở những bàn bên, tửu khách đã ngồi đông đảo. Họ trò chuyện với nhau bằng đủ thứ tiếng. Chàng cố nghe song không ai nói tiếng Việt. Lòng chàng dâng cao 1 nỗi buồn vô hạn. Quê cha đất tổ của chàng là 1 giải đất quá nhỏ bé, lại bị tàn phá vì chiến tranh cốt nhục nên chưa có điều kiện vươn lên. Có luôn luôn sống xa quê hương như chàng mới cảm thấy thấm thía mối sầu xa xứ. Nhiều khi chàng thèm nghe tiếng mẹ đẻ gấp trăm lần sản phụ thèm của chua nữa. Lúc ấy, chàng không dám mong được nghe giọng nói thánh thót của cô gái Việt đáng yêu, mà chỉ hy vọng được nghe tiếng thét the thé của me Mỹ, me Pháp gây sự với chồng ngoại quốc… Mỗi lúc nhớ nhà, chàng lại nhớ mùi nước mắm Phú quốc. Hồi ở Sàigòn, chàng rất ghét nước mắm, nhưng ra khỏi nước, chàng mới nhận thấy mùi nước mắm hôi thối, tanh tưởi thật ra rất ngon, và là tiêu biểu cho quốc hồn quốc túy.
Rồi từ nhớ nhà, Văn Bình đâm ra lo sợ vô cớ. Sợ gì, sợ ai, chàng không biết. Chàng chỉ biết 1 điều duy nhất là sợ. Nỗi sợ kỳ lạ từ nội tâm chàng trào ra, và từ ngoại cảnh ập vào, hòa hợp với nhau biến thành băng tuyết làm toàn thân chàng run rẩy, và bắt chàng uống hết ly huýt ky này đến ly huýt ky khác. Chai Vat hết nhẵn, không còn 1 giọt mà Văn Bình vẫn chưa đủ khát. Gã bồi đứng bên kính cẩn cúi đầu, đợi chàng ra lệnh. Giới chiêu đãi trên thế giới thường trọng vọng những bậc thần tửu như Văn Bình, song chàng khoát tay, ra hiệu cho hắn đi chỗ khác. Chàng lầm lì vào phòng ăn. Tự dưng, chàng ăn không thấy ngon. Có lẽ vì chàng không kêu thực đơn đặc biệt, nhưng cũng có lẽ vì miệng chàng đột nhiên bị đắng. Một giờ sau, chàng lặng lẽ lên phòng. Phía sau, 2 công an viên vẫn theo lẽo đẽo. Chàng định kêu lại, biếu 1 đòn atémi vào huyệt mê làm quà cho công an Mônacô, nhưng đến khi hé cửa phòng thấy cô bồi phòng khá đẹp, khá khêu gợi, chàng vội thay đổi ý kiến. Cô bồi đang thay giường và áo gối. Nàng trạc đôi mươi, suối tóc vàng óng ánh trên bờ vai tròn, dẫn tới bộ ngực khá cân đối và rắn chắc. Thoáng nhìn qua chàng biết ngay nàng cuộc loại siêu văm. Thấy khách -1 ông khách xinh trai, cường tráng và nhã nhặn- cô bồi ngoáy ngay cái mông :
-Chào ông.
Chàng véo mông nàng. Nàng giẫy nẩy :
-Đau em lắm, ông ơi !
Văn Bình cười :
-Cô không chịu ư ?
Nàng nhăn nhó :
-Em bắt đền ông đấy.
-Cô muốn đền gì ?
-Gì thì ông tự biết.
-Tôi đâu dám đền tiền.
-Dĩ nhiên. Nếu cần tiền, bọn em vòi vĩnh ông già chứ không bao giờ phiền nhiễu thanh niên.
-Tôi không còn là thanh niên nữa đâu, cô gõ lầm cửa rồi, cô nên kết bạn với người khác.
-Ồ, ông còn trẻ măng như cậu sinh viên.
-Bậy nào, tôi đã 48.
-Sai rồi. Ông chưa đầy 40. Em lén coi thông hành của ông cất trong ngăn kéo.
-Cô đã phạm luật lệ khách sạn. Tôi sẽ …
-Ngoài hành lang có 2 ông công an thường trực, nếu ông cần phạt em thì chẳng phải đi đâu xa cho mỏi chân. Để em ra ngoài gọi cho ông nhé ?
-Thôi, tôi chịu đầu hàng. Cô muốn tôi hôn đến phải không ?
-Phải.
-Lại đây.
Trong vòng nửa phút đồng hồ sau, cô gái Mônacô liến thoắng đã trở thành khối thịt bất động tuy vẫn nghe thấy, nhìn thấy và cảm thấy. Hoan lạc bất ngờ và rồn rập đã làm tay chân và miệng lưỡi nàng tê liệt. Nàng đờ người ra, rồi run bần bật như người không quần áo đi lang thang dưới trời mưa tuyết Bắc cực. Nàng rên rỉ :
-Ông ơi !
-Thôi.
Văn Bình gỡ 2 bàn tay nàng đang xiết cứng ra khỏi vai :
-Hẹn đến mai.
-Mai lâu quá. Lát nữa, em chờ ông.
-Không được. Mai tôi phải đua xe.
-Ái tình là thuốc thánh, thuốc bổ vô song, ông quên rồi sao ?
-Ừ, là thuốc thánh, thuốc bổ nhưng loại thuốc này làm cho cơ thể bải hoải, tai ù, mắt hoa, tứ chi bại xuội. Mấy giờ ?
-Sau nửa đêm, em sẽ gõ cửa phòng. Chào ông nhé.
Chàng tắt đèn, lên giường nằm nghỉ. Chàng nhắm mắt lại nhưng không ngủ được. Lẽ ra chàng phải ngủ sớm để lấy sức cho ngày mai, không hiểu sao chàng lại nhận lời của cô gái tóc vàng đa tình. Và không hiểu sao, chàng không tài nào chợp được mắt. Chàng lại mở đèn đêm, rút tập báo để dưới bàn ra đọc. Chàng hy vọng đọc truyện trinh thám sẽ giúp chàng dễ ngủ song mắt chàng vẫn mở thao láo như vừa uống nhiều maxitông.
Chàng đành ngồi dậy, nhìn đồng hồ tay. Còn 10 phút nữa đến 12 giờ đêm. Tứ phía chìm vào yên tĩnh. Khách sạn đã đi ngủ. Con đường phía trước cũng đã đi ngủ. Duy có 1 mình chàng chưa ngủ. Chàng che miệng ngáp, rồi lục va li lấy đồ tắm và lặn dưới nước. Chàng không chờ cô gái tóc vàng nữa. Chàng phải ra biển tắm lội 1 lát cho mạch máu chảy đều. Ban đêm có bạn tắm bao giờ cũng vui nên chàng chần chờ ở thang máy, cốt đợi 2 nhân viên công an nhưng họ đã đi đâu mất. Chắc đang ngủ gục dưới nhà. Hoặc biết đâu đang li bì trên giường 2 cô gái nào đó.
Chiếc Abarth 1300 của viên kỹ sư nằm tênh hênh ở góc sân. Gã thợ máy được lệnh thức để gác xe đã ngủ quay lơ trên vô lăng. Tiếng ngáy ầm ỹ của hắn không thua gió từ ngoài khơi Địa trung hải thổi vào. Văn Bình đập vai hắn. Hắn chỉ ú ớ ngẩng mặt lên rồi vập ngay xuống tay lái, ngủ say lại như trước. Ngữ này giữ xe chỉ trong nháy mắt là xe nổ tan. Chàng bực bội buột miệng 1 tiếng tức tối, bàn tay trái phóng xuống. Trúng đòn, gã thợ máy mềm nhũn toàn thân. Hắn tha hồ ngủ. May ra đến sáng sớm mai thì tỉnh dậy, nếu không thì đến trưa mai.
Đường ra bãi biển không lấy gì làm xa. Giẻo cát hình cánh cung nằm thưỡn dưới ánh trăng vàng. Văn Bình đậu xe, ưỡn ngực hút thở không khí trong mát rồi đặt chân xuống cát. Khí trời ven biển dường như chứa đựng 1 sức sống mãnh liệt kỳ lạ. Ban đêm, nhất là nửa đêm, khí trời ven biển còn đượm thêm chất liệu quyến rũ. Văn Bình ngây ngất như uống rượu đêm tân hôn với người đàn bà chàng yêu, rượu cần nấu bằng nếp lam riêng, và rượu tình do làn môi, khóe mắt, đồi ngực, tạo nên. Những mảnh vàng to lớn óng ánh trên mặt nước phẳng lặng. Màu vàng của trăng sắp đến rằm không nhợt nhạt như đêm đầu tuần mới mọc hoặc đêm cuối tuần sắp lặn. Lưỡi liềm trăng non thường yếu ớt như cô gái bé nhỏ, ngực lép kẹp, rụt rè và ngây thơ, cơ thể chưa được nẩy nở vì còn thiếu tuổi và thiếu cọ sát. Lưỡi liềm trăng già quá, cằn quá, và lầy lụa quá.
Trăng đêm nay trên đầu vương quốc Mônacô là vầng trăng đúng cữ, tròn trạnh, sáng rực, khác nào người đàn bà đôi mươi mới nếm mùi đời, hoặc mới có con đầu lòng. Tâm thần Văn Bình rạo rực. Ngày mai, trời sẽ nắng to. Vòng đua sẽ khô ráo, chàng tha hồ xả ga. Tuy nhiên, chặng đường xuyên qua hầm sẽ tối om và nguy hiểm. Nhưng chàng sẽ thắng. Chàng phải thắng … Chàng đeo mặt nạ dưỡng khí, buộc lại giây lưng, rồi từ từ bước xuống nước. Thói quen ra biển của chàng là lặn ban đêm, nhất là lặn 1 mình. Lặn sâu dưới nước cũng lâng lâng như bay cao trong không gian, nhưng ở dưới nước cảm giác lâng lâng lại làm chếnh choáng nhiều hơn. Nữ nhân viên ban Biệt vụ thường rủ Văn Bình ra Nhatrang săn cá. Săn cá dưới biển là môn thể thao thích hợp với đời sống hoạt động, song vì mới được du nhập vào nước nhà nên số huấn luyện viên chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bắt được chàng, các giai nhân Biệt vụ mừng như tìm ra mỏ kim cương, vì chàng không những là huấn luyện viên cừ khôi, mà còn am tường nhiều mánh khóe của nghề lặn dưới nước nữa. Trước khi ngụp xuống, thợ lặn chuyên nghiệp thường chà sát ô kiếng trên mặt nạ che ngang mắt bằng lát khoai tây, hoặc tưới nước … tiểu lên trên đề phòng ống kiếng bị hơi nước che mờ. Vùng vẫy dưới nước mà ô kiếng mắt bị che mờ khác nào người mù lái xe. Muốn xuống thật sâu mà khỏi bị mê man, thợ lặn phải lấy ngón tay bịt chặt mũi và xì ra thật mạnh như thể hỉ mũi. Còn đang bơi mà bị chuột rút thì 2 bàn tay nắm chặt bàn chân, bẻ nửa vòng, bàn chân bị sái sẽ làm hết chuột rút.
Ngoài khơi Nhatrang có lần Văn Bình được hoan hô nhiệt liệt nhân 1 chuyến săn bạch tuộc. Nhiều người đã bắn mũi tên trúng thân bạch tuộc song lại kéo không lên. Tuy bị thương nặng, bạch tuộc vẫn còn sức bám chặt lấy đá ngầm dưới nước. Ngược lại, Văn Bình săn bạch tuộc 1 cách dễ dàng. Chàng áp dụng 1 thủ đoạn giản dị : sau khi bắn tên, chàng chưa kéo giây về vội. Chàng trồi lên mặt nước để thở, hoặc bơi ra xa, mấy giây đồng hồ sau mới quay lại. Trong khi ấy, con bạch tuộc đã vận dụng mọi cái vòi của nó, bám chặt mũi tên hòng rút tên ra khỏi vết thương. Điệu hổ ly sơn, bạch tuộc rời khỏi tảng đá trở thành 1 con cá tầm thường, chàng chỉ cần giật mạnh là tóm được. Muốn săn bạch tuộc không mất công thì lặn xuống đáy, đặt những thùng sắt rỗng mới còn óng ánh -giống như đàn bà thích áo trắng thêu chỉ bạc- nên bạch tuộc chui vào trong làm nhà. Thợ lặn chỉ cần xuống thò tay vào thùng nhặt lấy.
Đối với người kém võ nghệ thì săn dưới biển đã trở thành môn thể thao quá ư nguy hiểm. Trên bộ, con cá nặng 5, 10 kí là vật vô nghĩa lý trước mắt người, song ở dưới nước, và nhất là khi nó bị trúng thương nó có thể giết người dễ dàng. Suýt nữa 1 con cá hanh 7 kí đã giết chết 1 nhân vật cao cấp tại Nhatrang nếu Văn Bình không can thiệp kịp thời. Bị mũi tên vào bụng, con cá lồng lộn bơi lại phía xạ thủ. Dầu sức tàn, lực kiệt, nó có thể lợi dụng sức đẩy của nước để lao đầu quẫy đuôi vào người xạ thủ, gây nguy hại đến tính mạng. Hoảng hốt, xạ thủ bỏ chạy. Văn Bình phải phóng atémi vào mắt con cá. Mắt mũi bị vỡ nát, nó mới chịu buông tha xạ thủ. Trên thực tế, nhiều người săn cá dưới biển đều luyện ngón tay thật cứng để chọc thủng mắt cá.
Ít khi Văn Bình bơi lặn 1 mình. Nhưng đêm nay, chàng lại bơi lặn 1 mình trên biển Địa trung hải. Làn nước âm ấm mơn man da thịt chàng. Chàng đứng hồi lâu để làm quen với nhiệt độ của nước biển. Về bên trái của chàng, ánh đèn sáng rực. Hàng chục du thuyền đậu san sát. Phải giàu nứt đố đổ vách mới có tiền sắm du thuyền. Du thuyền ghé vương quốc đổ bác lại cuộc loại tối tân nhất, sang trọng nhất thế giới. Xa hơn, trơ trọi trên biển rộng, cách bãi cát chừng 1 cây số, Văn Bình thấy 1 du thuyền cỡ lớn, có lẽ là lớn nhất trong bọn. Nó được sơn toàn trắng, vỏ tàu nổi bật trên nền nước trong xanh của Địa trung hải càng nổi bật hơn dưới ánh trăng vàng dìu dịu. Thoạt đầu, chàng tưởng du thuyền của nhà tỉ phú chủ tàu Onassis, người Hy lạp. Nhưng 1 phút sau, chàng biết là lầm. Onassis đã mời chàng lên tàu nhiều lần nên chàng đã quen với hình thù du thuyền thần tiên Christina mà riêng tiền trần thiết các phòng ăn, phòng ngủ, phòng khách, phòng tắm bên trong đã tốn tới 600 triệu bạc Việt Nam.
Văn Bình nhoài người, bơi 1 quãng về phía du thuyền màu trắng, song chỉ mấy phút sau chàng đổi hướng. Du thuyền hạng sang thường có người canh gác. Tưởng chàng là quân gian, bọn cận vệ sẽ tặng chàng 1 vài phát đạn thuốc mê. Không nên. Sáng mai, chàng phải dự thi. Không nên lấy ách giữa đàng đem quàng vào cổ. Trừ phi chàng có bổn phận lẻn lên du thuyền. Lệnh này phải do ông Hoàng ban ra. Hoặc do viên chỉ huy tối cao ngự trị trong lòng chàng. Viên chỉ huy tối cao ấy là ái tình.
Là bệnh say mê mỹ nhân.
Trăng thanh, đêm vắng, mỹ nhân đã đi đâu hết thành ra Văn Bình phải ngụp sâu xuống nước để tạm quên những giây phút trống trải, lạnh lùng. Trên cạn, Văn Bình nhanh nhẹn, chính xác như con beo vằn, dưới nước chàng lại cử động như cá. Nước vốn là bạn thân của chàng từ nhỏ. Mỗi ngày đeo ná vào rừng, cậu bé Văn Bình đều không quên trầm mình dưới suối, nghênh ngang giữa giòng nước chảy xiết. Quê hương Văn Bình lại ở bên bờ sông. Mùa lụt nước cuốn phăng phăng hàng trăm, hàng ngàn rễ cây, phiến gỗ to lớn từ mạn ngược về. Nhiều kẻ ham hố bơi ra vớt đã bị tử thương, hoặc bị cuốn theo giòng nước, mất xác dưới suối. Duy 1 số rất ít, có thiên tài về bơi lội mới dám vượt qua sông vớt gỗ. Trong số này có cậu bé Văn Bình. Chàng bơi đã nhanh, chàng lên lại nhanh hơn. Chàng nhảy ùm xuống nước, đi ngầm sang bên kia sông nhờ tài nhịn thở phi thường. Lớn lên, với đầy đủ dụng cụ bơi lặn được phát minh, Văn Bình hoạt động dưới đáy biển như thể lái xe hơi trên đường lộ.
Chàng ngụp xuống, ngụp sâu xuống, sâu xuống nữa … Biển ở khoảng này nổi tiếng là sâu. Muốn ngụp sâu phải được huấn luyện thành thạo và đúng phương pháp, nếu không Thần Chết có thể viếng thăm bất cứ lúc nào. Dưới mặt biển 10 thước, con người lạc vào 1 thế giới kỳ quái, màu sắc hoàn toàn thay đổi, ý niệm thông thường về chiều dài, chiều rộng, chiều cao và chiều sâu của sự vật cũng hoàn toàn thay đổi. Xuống dưới quá 10 thước, con người có cảm tưởng là đã rớt xuống thủy cung, cách xa đất liền bên trên hàng cây số, và nước biển trở nên đặc sệt như thủy ngân. Xuống sâu hơn nữa, trong khoảng từ 30 đến 90 thước –có người đã xuống sâu hơn 120 thước- thợ lặn sẽ chếnh choáng, tối tăm mặt mày, rồi say li bì như vừa uống cả vò rượu, do chất đạm ( adốt ) gia tăng áp lực trong cơ thể. Tuy nhiên, Văn Bình đã quen với bề sâu của biển cả cũng như bề cao của không gian bao la.
Sở dĩ chàng học nghề thợ lặn cũng vì đàn bà. Nàng đẹp và đa tình kinh khủng, song không chàng trai nào bén mảng được tới chân nàng, vì mỗi khi cậu nào buông lời ong bướm là nàng mặc đồ lặn, lái ca nô ra ngoài khơi, nhảy xuống. Thiên hạ hỏi tại sao thì nàng đáp :
-Lặn sâu dưới biển, tôi có thể quên được cuộc sống tầm thường với những người đàn ông tầm thường.
Văn Bình quyết chinh phục cho bằng được người đẹp thợ lặn. Và chàng đã thắng. Chàng lặn sâu gần 200 thước mà vẫn không bị say. Nhưng 1 ngày kia, chàng và nàng từ dưới biển ngoi lên thì chàng bị say bí tỉ mặc dầu chàng mới xuống tới mực sâu 20 thước, mực sâu của thợ lặn tập sự… Nguyên nhân của bệnh say khác thường này là bệnh ái tình. Chàng đã mê đắm ái tình dưới nước. Bạn bè cho rằng Văn Bình giả say để nịnh người đẹp, nhưng sự thật là chàng cố cưỡng lại mà không được. Cũng như anh chàng thợ lặn hào hoa của hải quân Anh quốc năm 1958 lặn xuống cửa sông Thames để vớt xác tàu. Hắn cũng say mèm như Văn Bình mặc dầu hắn là thợ lặn cừ khôi, và mực sâu hôm ấy chỉ có 20 thước. Lên mặt nước, hắn nằm quay ra, mặt đỏ gay. Nhưng ngày hôm sau, hắn lại xung phong xuống nước ( khác nào Văn Bình xung phong ngụp lặn với người đẹp ) rồi can đảm làm việc trong vòng 1 tiếng đồng hồ. Đến khi trở lên, hắn lại say mèm như cũ. Lo lắng cho sức khỏe của nhân viên, Hải quân Anh bèn kiểm soát lại đồ trang bị của gã thợ lặn, đồng thời đưa hắn cho y sĩ khám xét. Và người ta đã khám phá ra nguyên nhân của bệnh say. Chẳng qua hắn uống quá nhiều huýt ky nên say. Hắn tìm thấy 1 ngăn chứa đầy rượu dưới biển, bèn chế 1 ống hút, giấu trong tay áo. Trong khi làm việc, hắn hút rượu, trộn với nước sông, và uống vô hồi kỳ trận.
Nhớ đến gã thợ lặn uống vụng rượu, Văn Bình phá lên cười. Hồi ấy, chàng bị say cũng vì làm vụng ái tình. người đẹp trêu chọc chàng suốt cả tuần lễ, nàng gọi chàng là thợ lặn … hạng bét. Đang cười vui 1 mình, đột nhiên Văn Bình nín bặt.
Một tia điện vừa chớp qua trong óc.
Chàng đạp mạnh 2 chân cho người trồi lên rồi quay lưng lại. Trước mặt chàng là 1 bóng đen. Bóng đen này cũng mặc y phục thợ lặn như chàng. Nhưng hắn hơn chàng ở bình dưỡng khí khá lớn đeo ở trên lưng, và nhất là khẩu súng bắn tên bằng hơi ép. Nghĩa là hắn phải từ xa đến. Và hắn không có mục đích nhàn tản như chàng.
Miệng súng đang được nâng lên, chĩa vào ngực Văn Bình. Khẩu súng to tướng như ba dô ka, mũi tên mà nó phóng ra có thể xuyên thủng tường gạch chứ đừng nói là da thịt con người nữa. Tại sao gã thợ lặn lại đón đường chĩa súng vào ngực chàng ? Hắn không hăm dọa mà là làm thật. Vì ngay khi ấy, 1 luồng hơi cực mạnh bắn về phía Văn Bình. Chàng phản ứng nhanh như chớp. Tuy nhiên, mũi lao chỉ cách hông chàng độ 2 lóng ngón tay. Chàng chỉ chậm trong nháy mắt là thân thể đã bị xuyên thủng.
Gã thợ lặn không thể bắn lầm, bằng chứng là hắn đang sửa soạn bắn tiếp. Văn Bình cũng không thể khoanh tay chờ chết.
Và 1 trận thủy đấu dưới biển diễn ra trên Địa trung hải lấp loáng ánh trăng vàng.
 
 
 
Gã thợ lặn sửa soạn bắn phát thứ hai. Lần này, hắn không thể bắn trật vì Văn Bình đã đến gần hắn 3 xải tay. Đến gần, gã thợ lặn có cái lợi là dễ trúng mục phiêu, nhưng lại có cái hại là dễ bị đoạt súng. Văn Bình phải đoạt súng của đối phương mới có hy vọng thoát hiểm, vì tuy bơi giỏi chàng sẽ gặp nhiều trở ngại trong cuộc giao đấu dưới nước.
Nạp đạn xong, gã thợ lặn nâng mũi súng lên. Văn Bình quẫy đôi chân vịt, rẽ sóng tới nhanh hỏa tiễn Pôlarít từ đáy biển phóng lên. Bàn tay chàng nắm được nòng súng, và đẩy ép vào ngực đối phương. Bốn mắt nhìn nhau như tóe lửa làm nước Địa trung hải sôi sùng sục. Toàn thân nóng ran, Văn Bình thúc khuỷu tay vào mặt gã thợ lặn song hắn đã kéo tuột chàng xuống nước. Về sức nặng, hắn gần gấp rưỡi Văn Bình. Dưới nước, sự hơn kém này có thể quyết định được thắng bại. Có lẽ hắn cố ý dìm chàng vì thấy đồ trang bị của chàng quá sơ sài, khiến cho sớm muộn chàng sẽ bị ngạt thở. Mất khẩu súng, hắn vẫn còn con dao sắc lẻm đeo ở thắt lưng. Cuộc thủy đấu mới khởi đầu, Văn Bình đã biết hắn đối phương là thợ lặn chuyên nghiệp và không nhiều thì ít am tường kỹ thật thủy chiến. Trên thực tế, hắn đã dùng 1 thế võ cực hiểm chặn không cho Văn Bình ngoi lên. Buồng phổi Văn Bình đã căng phồng đến mực độ báo động, tưởng như sắp sửa nổ tung. Mạch máu 2 bên màng tang chàng cũng căng thẳng, đe dọa đứt phựt. Biết chàng sắp bất tỉnh vì thiếu dưỡng khí, gã thợ lặn cố đè chàng xuống nữa, xuống nữa. Chàng nghiến răng vận công, phá tung gọng kềm kiên cố của đối phương. Song chàng vừa ra khỏi 2 cánh tay khóa chặt của gã thợ lặn thì lưỡi dao sáng loáng đã xé nước vèo tới. Văn Bình nghiêng đầu, lạng sang bên, vung tay bắt lấy cườm tay cầm dao của hắn, và cố bẻ gẫy. Lưỡi dao tuột khỏi tay hắn, chìm luôn xuống đáy. Đồng thời chàng chụp nòng súng, quay mũi về phía gã thợ lặn.
Một tiếng nổ dữ dội vang lên.
Văn Bình có cảm giác như nhĩ tai chàng bị vỡ nát, hàng ngàn, hàng vạn hạt nước li ti xuyên qua cao su, đâm sâu vào da thịt chàng. Hơi thán khí từ nòng súng bốc ra làm Văn Bình mờ mắt, không còn nhìn thấy gì nữa. Chàng ôm cứng lấy gã thợ lặn, và 2 người bập bềnh theo làn sóng. Mũi dao từ nòng súng hơi ép vọt ra, từ dưới bắn lên phá toang mặt nạ dưỡng khí của gã thợ lặn bất hạnh, xuyên qua miệng hắn, chẻ óc ra làm 2 mảnh, chất óc và máu bầy nhầy bắn tung tóe vào mặt Văn Bình.
Chàng buông hắn ra rồi trồi lên mặt biển.
Chậm vài giây đồng hồ nữa thì lá phổi của chàng đã trở thành tàn phế. Khí trời trong lành và mát mẻ tuôn vào cơ thể chàng như liều thuốc cải tử hoàn sinh. Chàng nằm dài trên biển để thở cho thỏa thích.
Chị Hằng vẫn tròn trạnh dưới vòm trời trinh nguyên vì không bị gợn mây sàm sỡ nào che kín. Quang cảnh hoàn toàn im lặng và vắng vẻ. Ngoài tiếng sóng và tiếng gió rì rầm ngoài khơi thổi vào, Văn Bình chỉ nghe loáng thoáng tiếng nhạc nhẹ trên bờ. Dãy du thuyền đậu bên tay trái đã tắt đèn gần hết. Cách bờ 1 cây số, chàng vẫn thấy du thuyền màu trắng to lớn, lộng lẫy, nghênh ngang dưới trăng vàng. Biển đêm Mônacô đã yên giấc ngủ. Nếu không kể thi thể còn nóng hổi của gã thợ lặn vô danh thì trên khoảng rộng bao la này chỉ có 1 mình Văn Bình.
Chàng ngụp xuống, bơi nhanh vào bờ.
Khi lên bãi cát, chàng mới biết là lầm.
Vì trên bờ có người.
Ít ra là 1 người. Và đó là đàn bà.
Thật ra, ngoài người đàn bà trên bãi cát Mônacô đêm ấy đang còn nhiều người thức, và liên quan đến công tác của điệp viên Z.28. Một trong những người này là Pôlốt, quốc tịch Mỹ, gốc Hy lạp, tỉ phú, chủ nhân công ty điện tử không gian Vũ Trụ, được coi là quan trọng nhất nhì tây bán cầu. Khi Văn Bình bơi về đến bờ và gặp người đàn bà lạ thì tỉ phú Pôlốt đang ở trên đại du thuyền trắng toát mà Văn Bình thấy bồng bềnh ngoài khơi Địa trung hải.
Pôlốt hơi mập –có lẽ vì đã xấp xỉ ngũ tuần- song thân hình vẫn không nặng nề, và nhìn kỹ lại còn chứa đựng nhiều duyên dáng nữa. Nhiều duyên dáng nhất là cặp mắt và cái miệng. Cặp mắt như có thần lực xuyên thấu tâm tư mọi người. Còn cái miệng thì khi nghiêm nghị có thể làm thiên hạ rụng rời chân tay, nhưng khi tươi tỉnh thì kẻ đối thoại khó tính nhất cũng bị chinh phục dễ dàng. Tài thuyết khách của Pôlốt thật phi thường, từ xưa đến nay Pôlốt chưa thất bại lần nào, đặc biệt đối với đàn bà.
Vậy mà Pôlốt lại là kẻ thù của đàn bà.
Trớ trêu thay, Pôlốt không ưa đàn bà song lại đặt tên du thuyền là Man Singh (1), tên 1 ông hoàng sinh sống ở thế kỷ 16 tại Ấn độ, khét tiếng lịch sử  về thành tích 1.500 vợ và 4.000 con, trai gái đầy đủ.
 
(1) Man Singh, tiểu vương Jaipur, Ấn độ, lên ngai vàng Jaipur từ 1592 đến 1614.
 
Giờ ấy, trong ca bin riêng, Pôlốt đang nằm dài trên giường, bên cạnh đống hồ sơ tối mật. Công ty Vũ Trụ cung cấp cho các cường quốc mọi máy móc và dụng cụ điện tử tân tiến để dùng trong chương trình khám phá không gian. Cuộc cạnh tranh thương mãi giữa công ty Vũ Trụ và các công ty khổng lồ của Tây phương và sau bức màn sắt đang tới thời kỳ gay cấn tột độ. Hàng chục, hàng trăm triệu đôla được tung ra để khám phá bí mật trong phòng thí nghiệm và xưởng sản xuất của đối phương. Vì vậy, Pôlốt luôn luôn mang hồ sơ bên mình, cất trong tủ sắt kiên cố, dưới sự canh phòng cẩn mật của 1 đạo quân thám tử và cận vệ võ trang đến tận răng.
Tỉ phú Pôlốt ít khi rời văn phòng trung ương ở Nữu ước, trừ những cuộc xuất ngoại để ký khế ước cung cấp hàng hóa, hoặc nghỉ hè. Lần này, không phải ký khế ước với nước ngoài, cũng không phải nghỉ hè mà Pôlốt ghé vương quốc Mônacô. Y đến Mônacô để thực hiện 1 kế hoạch đặc biệt mệnh danh là kế hoạch « hộp bích quy ». Kế hoạch này do Pôlốt tự ý soạn thảo. Sự thành công của y sẽ có thể thay đổi bàn cờ thế giới. Pôlốt che miệng ngáp, 1 tay bấm nút điện thoại :
-Alex đó phải không ?
Có tiếng đáp ngay :
-Vâng, đây là Alex. Thưa có chuyện gì không ạ ?
-Nó đi chưa ?
-Thưa rồi.
-Lúc mấy giờ ?
-Thưa, hiện giờ là 2 giờ sáng. Nó đi lúc 1 giờ.
-Khi nào về ?
-Thưa, còn tùy trên ấy. Nó được lệnh đợi ngoài biển. Tuy nhiên, chậm lắm là 5 giờ nó phải có mặt ở đây. Vì sau 5 giờ, trời bắt đầu rạng đông.
-Liệu có thể gặp trục trặc không ?
-Tôi không tin, vì công việc đã được chuẩn bị chu đáo.
-Tốt. Mấy đêm không ngủ nên tôi hơi choáng váng. Chừng nào nó về, đánh thức tôi dậy.
-Thưa vâng.
Pôlốt tắt đèn trong ca bin.
Nhưng trên bãi biển lại có ánh đèn lấp lóe. Ánh đèn bấm từ tay 1 người đàn bà mảnh mai, đường như núp sẵn chờ Văn Bình ngoi lên thì chạy tới.
Ai có mặt trên bờ vào giờ này ?
Chắc là nhân viên của địch. Một tên chờ chàng dưới nước. Một tên mai phục trên bờ. Không giết được chàng dưới nước, địch sẽ thi hành kế hoạch trên bờ. Song cũng có thể là nhân viên công an có bổn phận bảo vệ chàng. Văn Bình không tin vội. Vì nhân viên của địch, hoặc nhân viên công an Mônacô khó thể là đàn bà. Trông dáng đi, chàng biết nàng còn con gái, hoặc là đàn bà chưa lấm nhiều bụi đời. Chàng lại biết nàng đẹp, thân hình tuy gày gò song vẫn chưa mất hết đường cong. Da nàng trắng như tuyết khiến Văn Bình quên mất đề phòng như đã dự tính. Nàng mặc vỏn vẹn trên người cái bikini 2 mảnh nhỏ xíu, đủ che các bộ phận cần thiết theo lệnh kiểm tục, may thật ôm, thật khéo. Vải bikini màu sẫm nổi bật trên nền da nõn nà, vờn ánh trăng khuya mát lạnh.
Cách chàng 1 quãng ngắn, nàng dừng lại. Khuôn mặt mỹ miều hình trái tim của nàng có vẻ sững sờ. Dường như nàng bị xúc động trước tấm thân cân đối nở nang của người đàn ông khôi ngô vừa từ dưới nước ngoi lên. Tuy nhiên, nàng chỉ bối rối trong giây lát, chờ cho Văn Bình nhận ra nàng, nàng mới nói :
-Anh đến hơi chậm.
Giọng nàng có vẻ trách móc. Chết rồi, nàng lầm Văn Bình với người yêu. Hai người hẹn nhau đêm khuya trên bãi cát vắng vẻ. Người con trai đến muộn bắt người con gái đợi chờ chồn chân mỏi gối dưới trăng.
Văn Bình bèn đáp :
-Thành thật xin lỗi.
Chàng nói lơ lửng vì không biết nên xưng hô là cô hay em cho tiện. Thiếu nữ lại nói:
-Tại sao anh lên bờ ?
Văn Bình sửng sốt như chú mán trên rừng xuống đô thị tân tiến. Chắc nàng hẹn tình nhân dưới nước. Nàng mặc bộ bikini có lẽ là để hẹn hò trong làn nước biển. Phải rồi … tình nhân của nàng là gã thợ lặn xấu số. Hắn đã giết chàng vì ghen tuông, hoặc đinh ninh chàng là người lạ đến làm tiền hắn. Không ngạc nhiên trước sự im lặng của Văn Bình, thiếu nữ nói tiếp, giọng hơi khó chịu :
-Anh quên ư ? Theo lệnh, anh phải ở dưới nước, chờ tôi xuống tắm.
Nàng chìa ra 1 cái gói nhỏ, bọc giấy ni lông kín mít bên ngoài. Không hiểu sao Văn Bình lại cầm lấy. Thiếu nữ ân cần dặn chàng :
-Anh phải mang về ngay. Và giao tận tay. Nhớ chưa ?
Văn Bình hỏi lại :
-Giao tận tay ?
Lẽ ra, chàng phải hỏi « giao tận tay ai », song như vậy sẽ làm cô gái nghi ngờ nên chàng chỉ hỏi lửng lơ. Giọng thiếu nữ bắt đầu bực bội :
-Phải. Giao tận tay Alex.
Văn Bình tiến lên 1 bước, chàng nảy ý định ôm nàng vào lòng, nhưng còn rụt rè vì thấy cặp mắt xanh biếc của nàng quá lạnh lùng. Mắt nàng dường như thức khuya nhiều nên lờ đờ. Hoài của … Ít khi chàng gặp 1 cô gái Mỹ có tròng mắt xanh biếc như vậy. Thiếu nữ lùi lại rồi bước rảo lên mặt đường. Văn Bình định rượt theo thì nàng đứng lại nói lớn :
-Anh xuống đi. Xuống ngay đi. Còn ở trên bờ làm gì nữa ?
Nghĩa là sau khi nhận gói hàng, chàng phải xuống nước, bơi ra khơi, giao cho 1 người tên Alex. Nhưng Alex ở đâu ? Alex là ai ? Văn Bình không dám hỏi thêm nữa. Trong khi ấy, cô gái biến mất. Văn Bình đứng bần thần 1 mình trên bãi cát rộng, với cái gói quái quỷ trong tay. Chàng có cảm tưởng đang lạc vào mê hồn trận của 1 vụ gián điệp mà chàng không muốn dính dấp ( vì lẽ dễ hiểu chàng đang tạm thời nghỉ khỏe ). Nhưng đây lại là 1 vụ gián điệp ngây ngô, với những nhân viên do thám ngây ngô như cô gái quàng khăn đỏ trong truyện giải trí.
Văn Bình thay quần áo rồi trở lên xe hơi. Chàng cần ngủ 1 lát để lấy sức tham dự cuộc đua xe hơi. Chiếc Abarth 1300 vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ. Tuy bề ngoài nó nhỏ nhắn, xinh xẻo không khác gì chiếc Fiat 850 coupés, nhưng bên trong nó lại là 1 kỳ quan về động cơ chạy xăng vì nó có thể phóng tới 180 – 200 cây số giờ, nghĩa là tốc độ kinh khủng của loại xe đua xì gà thượng thặng. Chàng rọi đèn bấm khắp xe để kiểm soát, đến khi biết chắc không có vật dụng hoặc sợi dây điện nào khả nghi chàng mới trèo lên xe ngồi trước vô lăng. Chàng khoan khoái đốt điếu Salem, rồi thò đầu ra ngoài cửa thở khói. Hơi khói bạc hà quen thuộc làm chàng dễ chịu. Giá có chai huýt ky với mấy viên đá tủ lạnh nữa thì tuyệt. Văn Bình móc túi lấy chìa khóa công tắc và bàn tay chàng chạm phải làn giấy ni lông lành lạnh của gói đồ mà cô gái lạ mặt trao cho chàng dưới bãi cát. Cái hộp từa tựa như hộp bánh bích quy Lu. Dưới ánh trăng, chàng nhận thấy bên ngoài được dán keo nhựa chằng chịt, chắc hẳn để xuống biển khỏi thấm nước.
Chàng đút chìa khóa vào đề ma rơ.
Lạ lùng, xe không nổ máy. Chàng vặn hết vòng khóa, chân ga đạp đi, đạp lại nhiều lần mà máy xe vẫn không nổ. Lạ lùng hơi nữa là động cơ lặng thinh, không kêu 1 âm thanh nhỏ nào. Sự kiện này thường xảy ra khi bình điện bị hoàn toàn hết hơi, hoặc giây nóng, hoặc giây “mát” quá lỏng, không dính vào cọc bình nên điện không được dẫn vào máy. Văn Bình ghét nhất là vừa tắm rửa xong, tay chân sạch sẽ lại phải mó vào máy móc đầy dầu nhớt. Chàng vốn say mê xe hơi, mê lái xe, cũng như mê chữa xe, nhưng không thể mê các loại xe cà rịch cà tang. Chưa bao giờ chàng dùng xe hơi chạy dầu, phun khói xanh lè. Thà chàng đi bộ chứ chàng không thể tự giam mình trong những cái hòm bằng sắt rỉ sét. Xe hơi của  chàng phải là báu vật cơ giới, tiêu thụ xăng như rồng cuốn nước, nhưng ngốn đường cũng nhanh ghê gớm. Bấm nút là kiếng màu lên xuống êm ru, ăn ten thu thanh và thu hình tự động trồi lên, tụt xuống, tủ lạnh mở ra, máy ghi âm cát sét, và máy điều hòa khí hậu cực mạnh. Xe hơi của chàng phải là căn phòng lưu động, ghế có cái dựa đầu, có thể lật ngửa ra để nằm nghỉ thoải mái, bình điện có thể được dùng để thắp đèn và nấu nướng mỗi khi cần tới, nhất là mỗi khi chàng lái xe đưa giai nhân lên bìa rừng, ven núi để “cắm trại“.
Xe hơi hỏng máy, không nổ là chuyện mà Văn Bình không cho phép xảy ra. Vì vậy, chàng nhăn mặt trước thái độ bất hợp tác của chiếc Abarth 1300 mà giá tiền còn đắt hơn xe Mercédès 250 SE nữa. Chàng xuống xe, mở ca bô phía sau ra xem xét. Chàng lại mở cốp xe phía trước để quan sát bình điện. Bình điện còn mới toanh, sơn đen bóng, cọc bình màu vàng tươi, lấp lánh dưới ánh trăng. Hệ thống điện trong máy cũng mới toanh. Chàng sực nhớ chủ nhân chiếc Abarth 1300 này là viên kỹ sư của công ty xe đua, nghĩa là 1 kẻ cũng nâng niu máy móc như chàng. Vậy nguyên nhân nào đã làm chiếc Abarth nổi tiếng tốt phải câm họng ?
Văn Bình trèo lại lên xe, máu nóng rần rật bên thái dương. Nếu xe hơi không chịu chạy nữa thì tất có ma. Nhưng chìa khóa mới vặn được nửa vòng sang bên phải thì động cơ đã nổ ròn. Tiếng nổ của chiếc Abarth 1300 bom bom … bom bom … tròn trịa hơn cả tiếng nổ vui tai của các xe đua xì gà gắn ống sáp măng đặc biệt. Lẽ ra tiếng nổ của động cơ làm Văn Bình vui vẻ vì đêm đã khuya, chàng phải về ngủ cho khỏi mất sức, nhưng chàng lại cau mặt. Đúng là chiếc Abarth có ma. Vì hồi nãy chàng mở ca bô và cốp xe chỉ quan sát hệ thống điện, thử lại mấy mối giây bình, thử đen cô, bô bin, và bu di, chứ chưa hề sửa chữa. Tại sao hồi nãy xe hơi nằm lì ? Tại sao bây giờ xe hơi lại nổ máy ? Chàng định sáng mai nói cho viên kỹ sư công ty Aston Martin biết. Chàng đạp ăm bay da, gài số 2 –chàng vẫn khoái gài số 2 hơn là số 1 để phóng nhanh- sửa soạn tống ga xăng, nhưng chàng giật mình, nhìn xớn xác chung quanh. Suýt nữa chàng quên 1 vật quan trọng. Đó là cái gói mà cô gái lạ mặt trao cho chàng trên bờ biển cách đây hơn nửa giờ. Thì ra, trong giây phút cáu kỉnh vì động cơ câm họng, chàng đã ôm cái gói ra ngoài, rồi để quên.
Chàng nhún vai, ném điếu Salem ra xa. Cái gói tuy nhỏ nhưng lại nặng, chắc bên trong là 1 dụng cụ bằng kim khí. Chàng cần về ngay khách sạn để mở ra xem. Cái gói được đặt trên cảng xe phía trước. Văn Bình cầm lên, đi nhanh lại cửa xe đang mở rộng, và ném xuống băng, gần vô lăng. Một ngọn gió lạnh từ ngoài khơi thổi tới. Chàng cảm thấy lạnh dọc xương sống. Không phải vì thời tiết, mà vì 1 nguyên nhân kinh dị : động cơ đang nổ bom bom ròn rã, bỗng nhiên hổn hển thở dốc mấy tiếng rồi im bặt. Im bặt như cũ.
Văn Bình suy nghĩ 1 phút rồi đề máy trở lại. cũng như hồi nãy, đề ma rơ nằm yên, dòng điện hoàn toàn bị cắt. Chàng nhìn quanh nhìn quất trong xe, vẻ mặt ngạc nhiên. Bàn tay chàng chạm vào cái hộp bích quy nằm lỏng chỏng bên người. Chàng buột miệng :
-Biết đâu cái hộp này … ?
Chàng mở cửa, bước xuống xe lần nữa. Và lần này chàng không quên mang cái hộp theo. Chàng đặt cái hộp xuống mặt đường, rồi quay lại mở máy.
Bom … bom … bom bom… Thanh âm ròn tan vui tai của chiếc Abarth 1300 lại reo lên.
Văn Bình xuống xe, lên xe với cái hộp bích quy. Kỳ lạ thay, cả thảy 3 lần. Lần  nào khi cái hộp được mang vào xe, động cơ cũng ngưng chạy. Và lần nào chàng mang cái hộp ra khỏi xe thì mới có thể “đề “ cho máy chạy được. Chàng bắt đầu hiểu nội dung của bài toán nát óc. Gã thợ lặn có hẹn với cô gái Mỹ trên biển để nhận cái hộp sắt. Cái hộp có tác dụng cắt ngăn giòng điện. Nhưng người ta dùng nó để làm gì ? Chàng đã nghe nói nhiều tới kỹ thuật điều khiển phi thuyền không gian bằng vô tuyến điện. Con tàu vũ trụ bay vòng quanh quỹ đạo địa cầu hoặc nguyệt cầu, hoàn toàn được đặt dưới sự chỉ huy của các nhà khoa học dưới đất, trong trung tâm kiểm soát. Hộp bích quy này là 1 loại chìa khóa điện tử tối tân mà các nhà khoa học xử dụng để điều khiển phi thuyền.
Văn Bình giấu cái hộp xuống dưới ghế rồi lái về lữ quán. Dọc đường, chàng chạy vòng tròn nhiều lần để kiểm soát phía sau. Chàng cảm thấy an tâm vì không có xe nào theo sau. Chàng về đến khách sạn thì đồng hồ tay đã chỉ 3 giờ sáng. Gã thợ máy có nhiện vụ canh gác xe hơi của viên kỹ sư vẫn ngáy như kéo bễ. Chàng lôi gã lên xe, ấn đầu xuống vô lăng. Xong xuôi, chàng trèo cầu thang bên hông lên phòng. Không thấy nhân viên công an nào hết. Văn Bình mừng rỡ mở cửa phòng. Chàng kéo riềm che cửa sổ, vặn đèn bàn làm việc rồi nhanh chóng mở cái hộp bích quy. Gói giấy bên ngoài gồm 3 lớp. Lớp thứ nhất là ni lông dày cốt giữ cho khỏi thấm nước. Lớp thứ hai là giấy dầu trơn bóng, chắc để ngăn ngừa rỉ sét. Và lớp thứ ba là giấy chì. Mở 3 lớp ra, bên trong là cái hộp bằng nhựa bakêlít đen, có bản lề và nút mở, giống như cái tráp nhỏ đựng nữ trang thời xưa. Tráp không khóa. Văn Bình nhấc nắp ra, và thấy 1 cái hộp khác bằng thiếc, dán băng keo. Chàng đặt tay vào song lại rút ra vì sợ có chất phóng xạ. Chàng ngẫm nghĩ 1 lát rồi cương quyết giứt bỏ băng keo. Nếu có chất phóng xạ, vỏ hộp tất bằng chì, chứ không thể là kẽm. Sau hết trong hộp thiếc, chàng  thấy 1 cái ống tròn, dẹt, 1 đầu có lỗ tròn bỏ vừa lọt  2 ngón tay, như đầu chìa khóa. Còn đầu kia thì phân ra làm nhiều nhánh như chữ T dính vào nhau.
Cái ống tròn này đã cắt dòng điện trong xe hơi Abarth làm động cơ ngưng nổ. Văn Bình mân mê trong tay rồi đưa lên gần mắt, quan sát tỉ mỉ. Giữa ống, chàng đọc được 1 hàng chữ liti. Đây không phải chữ la mã, hoặc chữ tàu. Mà là chữ Nga:
HOBbIM ROZOM (1). Nghĩa là "cung chúc tân xuân".
 
(1) thật ra những chữ HOBbIM ROZOM chưa hoàn toàn đúng. Nga ngữ viết theo chữ cyrillique, khác với chữ la mã nên tác giả đành phải chọn những chữ gần giống để viết thành HOBbIM ROZOM. Xin lỗi bạn đọc.
 
Từ lâu, Văn Bình được biết Nga sô chế tạo 1 số dụng cụ điện tử để điều khiển phi thuyền không gian, mệnh danh là dụng cụ "cung chúc tân xuân". Đột nhiên ngọn đèn đêm trên bàn tắt ngúm, thì ra Văn Bình để cái ống tròn "cung chúc tân xuân" quá gần. Chàng ném cái ống xuống giường, cách ngọn đèn 2 thước. Đèn điện vụt sáng lại. Sau 1 hồi thí nghiệm, chàng đến kết luận tạm thời là cái ống tròn "cung chúc tân xuân" có tác dụng phá điện trong đường kính 2 thước. Hàng chục câu hỏi quay cuồng trong đầu Văn Bình. Càng cố tìm hiểu, chàng cảm thấy bí mật dầy đặc thêm. Chàng vớ chai huýt ky tu 1 hơi, hy vọng hơi men quen thuộc sẽ giúp chàng thêm sinh lực và trí sáng suốt để giải quyết bài toán hóc búa.
Tuy chai rượu đã vợi 2 phần 3 mà Văn Bình vẫn chưa
ra khỏi khởi điểm. Cô gái Mỹ mảnh khảnh và Alex là 2 cái mốc cho chàng bám lấy. Song tìm cô gái không phải là dễ. Về tên người Alex thì ở đâu cũng có. Tìm tên Alex khác nào tìm người họ Nguyễn, lót là “văn” ở Việt Nam ! Chàng tu nốt phần ba chai rượu còn lại. Mắt long lanh, chàng nhìn qua cửa sổ. Rồi chàng thốt lên 1 mình :
-Ừ nhỉ, việc gì mình phải đi tìm ? Mình giữ cái ống tròn "cung chúc tân xuân" tất họ sẽ mò đến. Hừ, mình đinh ninh chuyến này ghé Mônacô chỉ để điều tra lăng nhăng rồi du hí quên đời, ai ngờ …
Văn Bình nói đúng. Sấm sét điệp báo sắp nổ tung trên vương quốc đa tình. Những khối óc giảo hoạt nhất trên thế giới đang hướng vào chiếc chìa khóa "cung chúc tân xuân" điện tử kỳ lạ. Bắt đầu là nhà triệu phú Pôlốt, chủ nhân công ty không gian Vũ Trụ.
Người đàn ông mang tên Alex đứng trên boong du thuyền từ 2 đến 5 giờ sáng. Mặt trăng đã xuống gần hết chân trời phía tây, và bị mây đen che phủ 2 phần 3. Ánh vàng tha thướt đã loãng nhạt trên mặt biển bập bềnh sương muối. Alex không đội mũ, không áo choàng dạ mà không thấy lạnh. Ban đêm, ít ai dám đội trời đứng trên boong tàu lâu như vậy mà không bị cảm hàn. Alex vốn là kẻ cẩn thận, luôn luôn lo nghĩ đến sức khỏe, nhưng đêm nay tâm trí y bị rối như tơ vò nên y quên bẵng. Từ 2 giờ sáng, sau khi trò truyện với Pôlốt bằng điện thoại, Alex đã bỏ ca bin, trèo lên boong. Khi ấy trời bắt đầu tối. Những trận gió liên tiếp không làm Alex run lạnh, vì ruột gan y đang nóng như ở trong lò nấu thép, lò nấu thép khổng lồ của công ty Vũ Trụ mà y là 1 bàn tay xây dựng đắc lực.
Alex trạc tứ tuần, râu mép gọt tỉa công phu nổi bật trên nền da trắng xanh, như da của người quanh năm giam hãm trong văn phòng lười biếng. Cái miệng chỉ ưa cười 1 nửa như thể cười lớn thì hàm răng bám đầy chất nicôtin vàng ố sẽ bị ngấm lạnh. Tuy mang căn cước Mỹ, theo quốc tịch Mỹ, Alex không phải là dân Mỹ chánh cống vì giọng nói của y lơ lớ như giọng nói của người Bắc Âu di cư qua tây bán cầu. Có lẽ y sinh tưởng ở Bắc Âu nên thái độ luôn luôn lạnh lùng, đôi khi lạnh lùng với đàn bà nữa.
Ống viễn kính cực mạnh trên tay Alex run run như muốn rớt xuống biển. Một cơn gió nữa lại thốc qua. Du thuyền chồng chềnh sang bên. Alex cảm thấy bồ hôi lấm tấm trên lưng và trên mặt. Vì y chẳng nhìn thấy gì hết. Y lẩm bẩm :
-Quái, nó là kẻ làm ăn trung thành, đứng đắn, chưa bao giờ trật trẹo hoặc sai hẹn. Có lý nào …
Y định nói “có lý nào 1 tay thợ lặn nổi tiếng như nó lại gặp tai nạn trên 1 vùng biển yên lặng được”, song chỉ nghĩ thoáng trong óc chứ không dám nói thành lời. Vì trong trường hợp này, kế hoạch của ông chủ Pôlốt –và cả kế hoạch riêng của y nữa - sẽ tan tành như bọt biển trong 1 ngày bão lớn. Gã thợ lặn tên là Kane, cựu vô địch bơi lội, cựu vô địch săn bắn dưới biển, và cựu vô địch quyền Anh. Nhờ 3 thành tích vẻ vang này -đó là chưa nhắc tới hàng chục thành tích thể thao khác nữa- Kane được thu dụng vào công ty điện tử Vũ Trụ. Ngược lại, Kane cũng dựa vào đó để đòi những món tiền thù lao khổng lồ. Công ty sẵn sàng trả thật nhiều tiền, miễn hồ Kane phục vụ giỏi, và nhất là kín miệng. Trên thực tế, y đã làm tròn được 2 điều ấy. Công tác đêm nay của Kane đêm nay không có gì khó khăn và nguy hiểm. Y chỉ cần nhảy từ du thuyền xuống biển trong bộ đồ thợ lặn, tiến về bờ, chờ nhận cái gói. Rồi trở về du thuyền. Trong quá khứ, y đã dấn thân vào nhiều công tác khó khăn và nguy hiểm gấp trăm lần.
Vậy mà Kane vẫn biền biệt không về.
Alex cúi nhìn đồng hồ tay. 5 giờ sáng. Y không thể chờ lâu thêm nữa. 5 giờ sáng là giờ hẹn cuối cùng. Có hay không, Kane cũng phải trở về du thuyền trước thời hạn 5 giờ sáng. Là kẻ bình tĩnh khét tiếng mà Alex cũng tái mặt. Y bước vội xuống cầu thang, tiến về phía ca bin của chủ nhân Pôlốt. Một thủy thủ hộ pháp án ngữ trước cửa. Thấy y, gã vệ sĩ lên tiếng :
-Ông dậy sớm thế, có việc gì không ?
Gã vệ sĩ không biết là Alex đã thức trắng đem. Alex khoát tay, giọng kẻ cả :
-Việc quan trọng.
Gã vệ sĩ nói :
-Phá giấc ngủ như thế này, ông chủ mắng chết.
Alex đặt tay vào nắm cửa :
-Anh yên tâm, để tôi trình với ông chủ.
Khi vào phòng, y hơi giật mình thấy Pôlốt đang ngồi dựa lưng vào đầu giường đọc hồ sơ.  Y vội nói :
-Chào ông.
Pôlốt ngẩng đầu lên hỏi :
-Cái hộp đâu ?
Alex tỏ vẻ ngượng nghịu :
-Thưa …
Pôlốt hất hàm hỏi tiếp :
-Nó về tàu chưa ? Chưa về hả ?
-Vâng, chưa về.
-Tại sao ?
-Tôi chưa biết.
Pôlốt ném tập giấy xuống nền tàu, giọng gắt gỏng pha lẫn lo lắng :
-Thì anh phải ráng tìm cho biết. Có thể nào em gái tôi lỡ hẹn được không ?
Alex đáp :
-Dầu lỡ hẹn thì vào giờ này Kane cũng phải về. Tôi sợ …
-Tai nạn ?
-Vâng. Vì vậy tôi xin phép ông để gọi điện thoại thẳng cho cô Carôlin.
-Phiền thật. Người ngoài nghe được thì hỏng việc. Em gái tôi có tính nhí nhảnh, anh nên lựa lời mà nói, kẻo lộ hết.
-Ông đừng ngại. Ngay cả cô Carôlin cũng không biết cái gói đựng gì ở trong nữa.
-Ừ thì gọi. Có gì báo cho tôi biết.
Alex hối hả về phòng riêng ở gần mũi tàu. Du thuyền có đường dây điện thoại nối với đất liền nên y có thể quay số gọi khách sạn nơi Carôlin trọ. Không hổ với truyền thống hiện đại và nhanh chóng ở các đại lữ quán trên thế giới, Alex mới nhấc ngón tay ra khỏi đĩa số, ống nghe mới u u được vài tiếng thì ở cuối đường dây đã có người lên tiếng. Sau khi nghe y nói cần gặp Carôlin, cô nhân viên tổng đài có vẻ ngần ngại :
-Thưa ông, tôi rất muốn làm ông vừa lòng, nhưng …
-Nhưng gì ?
-Vì cô Carôlin đã dặn chúng tôi không được quấy rầy trong khi cô ngủ. Xin ông tha lỗi. Vì cô Carôlin là em gái của ông Pôlốt. Đa số cổ phần khách sạn này do ông Pôlốt làm chủ. Do đó, tôi không thể trái lệnh ông Pôlốt … Vâng, không thể trái lệnh cô Carôlin.
-À, cô khỏi lo vì tôi đang gọi từ du thuyền Man Singh của ông Pôlốt đậu ngoài khơi. Tôi có việc gấp.
-Vâng, tôi xin kêu chuông ngay.
Im lặng 1 phút, rồi nhân viên tổng đài than thở :
-Ông có thể chờ 1 lát được không ?
Alex nói, giọng hơi gắt :
-Tôi sẵn sàng chờ, song tôi không có thời giờ chờ lâu.
-Thưa ông, trời còn tối. Hồi hôm, cô Carôlin thức khuya. Cô dự dạ vũ đến gần 4 giờ sáng mới về. Bây giờ là 5 giờ, nghĩa là cô mới ngủ được chưa đầy một giờ.
Alex thét to :
-Làm mất thời giờ của tôi nhiều quá ! Tôi yêu cầu lần chót, khách sạn có cho tôi nói chuyện với cô Carôlin không ?
Nhân viên tổng đài sợ cuống quít :
-Vâng, vâng, xin tuân lệnh.
Hai phút sau, Alex nhận ra giọng nói êm ái, nhưng đượm phần mệt mỏi, của Carôlin :
-Alex hả ? Giờ này anh vẫn còn thức ư ?
Y đáp :
-Tôi thức khuya là thường. Vả lại, mỗi đêm tôi chỉ ngủ rất ít. Thế nào, công việc xong xuôi rồi chứ ?
-Rồi. Vì anh đấy, nếu không tôi đã đi dạ vũ từ chập tối. Báo hại mãi tới sau nửa đêm mới đến được. Các mục vui đã gần mãn. Lần này là lần cuối, lần sau anh nhờ người khác. Phiền anh trình với anh tôi như vậy. Tôi không thích làm nghề bưu tá, lang thang ngoài bãi biển vắng ngắt, để gặp 1 người đàn ông lạ.
-Cô có món hàng ấy chưa ?
-Có rồi. Nếu không thì tôi ra bờ biển làm gì ? Anh thừa rõ tôi không phải là thi sĩ cần ra bãi biển để tìm vần thơ.
-Cô đã gặp người ấy ?
-Rồi.
-Đúng giờ ?
-Hơi chậm. Tôi cáu giận, định bỏ về thì hắn lù lù từ dưới biển lên.
-Từ dưới biển lên ?
-Phải. Tôi đã xài xể hắn. Theo lời anh dặn, hắn không được lên bãi mà chỉ chờ dưới nước. Nghe tôi trách móc, hắn chỉ nhe răng cười. Khiếp, hắn có hàm răng đẹp thật trắng, thật đều, và thật đẹp.
Alex toát bồ hôi. Vô địch thợ lặn Kane không có hàm răng trắng, đều và đẹp như nàng mô tả. Tuy nhiên, hắn vẫn cố níu lấy ảo hy vọng là ánh trăng đã làm Carôlin quáng mắt.
Y hỏi tiếp :
-Cô đưa cho hắn chưa ?
Nàng đáp, nhỏng nhẻo :
-Rồi. Khiếp, anh tìm đâu ra 1 người cân đối và khỏe mạnh đến thế ! Nếu không nghĩ đến anh, tôi đã rủ hắn lên bộ.
Máu nóng trào lên mặt, Alex dằn xuống, và cố hỏi giọng ôn tồn :
-Hắn cao hay thấp ?
Nàng cười ròn rã :
-Anh ghen hả ? Báo tin cho anh biết là hắn cao hơn anh.
Alex đau nhói nơi tim. Gã thợ lặn nhận đồ của Carôlin không phải là Kane, vì Kane lùn mập, trông như hòn bi ve.
Y vội nói :
-Cô Carôlin ơi, nguy đến nơi rồi.
-Theo tôi, chẳng có gì nguy cả, vì còn hàng vạn năm nữa, trái đất mới nổ tung, nạn hồng thủy mới xảy ra. Khi đó, tôi đã thành cát bụi rồi.
-Cô không nên đùa bỡn, vì đây không phải là lúc đùa bỡn. Gã đàn ông mà cô trao gói đồ ấy không phải là người tôi sai đi.
-Ồ, chính anh mới đùa bỡn.
-Không, tôi nói thật dấy. Ông Pôlốt đã ra lệnh cho tôi kêu điện thoại cho cô. Cô còn nhớ vóc dáng, và diện mạo của hắn không ?
-Còn.
-Cô chờ tôi ở khách sạn. Tài xế sẽ đến đón cô.
-Anh không cho tôi ngủ ư ?
-Chỉ 1 lát thôi. Xong xuôi, cô tha hồ ngủ đến chiều, đến tối, hoặc đến giờ đi dạ vũ.
-Không được. Cuộc đua sẽ bắt đầu sau bữa cơm trưa.
-Cô bằng lòng vậy. Nếu không …
-Anh là kẻ tàn ác.
-Trong 30 phút nữa, tài xế sẽ tới khách sạn. Chào cô Carôlin nhé.
Gã đàn ông kết thúc cuộc điện đàm bằng cái cười ròn rã. Y đinh ninh cô gái sẽ cười lại như thường lệ, nhưng ở cuối đường giây nàng đã ném ống nghe xuống giá. Đột nhiên nàng nhớ người đàn ông đàn ông « bô » trai, còn bô hơn tài tử điện ảnh quốc tế mà nàng thoáng gặp trên bãi cát.
Giờ ấy, người đàn ông bô trai đang … ngủ li bì. Theo chương trình, Văn Bình định ngủ 1 giấc dài để dành dụm sinh lực cho cuộc tranh tài trên đường phố vương quốc Mônacô. Chàng muốn 1 giấc ngủ bình lặng trong gian phòng điều hòa khí hậu, hoàn toàn xa rời âm thanh náo nhiệt của sòng bạc và nhất là xa rời sự mơn trớn mất sức của người đẹp nào đó. Tuy nhiên, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, Văn Bình đã tính toán khóa chặt cửa phòng, dặn tổng đài điện thoại không được cho ai gọi tới quấy rầy chàng ban đêm thế mà rốt cuộc vẫn bị phiền nhiễu 1 cách êm ái. Chàng mới ngủ được 1 lát thì cửa phòng mở nhè nhẹ. Kẻ đến thăm chàng là cô gái tóc vàng. Nàng thản nhiên trèo lên giường, nằm sát bên chàng. Nàng vuốt ve cho cho  tỉnh dậy, song chàng vẫn vô tình nằm thưỡn ra, tiếp tục ngáy đều đều. Nàng phải bật đèn đêm và cù vào nách chàng. Lúc đó, chàng mới giật mình mở mắt ra thấy nàng. Chàng hoảng hốt nhỏm dậy :
-Kìa cô, cô vào phòng tôi khi nào ?
Nàng ôm cứng lấy chàng, giọng nũng nịu :
-Em vào lâu rồi. Anh tệ thật, hẹn em mà ngủ như chết. Bắt đền anh đấy.
Chàng thở dài :
-Mai tôi phải đua xe.
Nàng dề môi :
-Đua xe thì có sao đâu ?
-Phải không sao đâu, chỉ rã rời tay chân thôi. Nếu cô hại tôi, muốn tôi cầm đèn đỏ thì cứ cưỡng ép …
-Anh yên tâm. Em bảo đảm, sức khỏe anh sẽ được gia tăng gấp bội. Đàn bà là thuốc bổ, anh quên rồi sao ?
Chàng đành chép miệng :
-Ừ, thì thuốc bổ. Vì nó quá bổ nên đàn ông giảm thọ.
Cô gái tóc vàng đáp lại bằng tiếng cười rúc rích, trong trẻo, quyến rũ. Chàng duỗi người, lắc đầu quầy quậy. Nàng cứ lì nằm sát chàng và ve vuốt cơ thể chàng. Và chàng phải đầu hàng. Đầu hàng vô điều kiện. Kể ra giống đực trên trái đất rất muốn được đầu hàng vô điều kiện mỗi đêm như Văn Bình vì cô gái tóc vàng có tấm thân hấp dẫn, vòng ngực, vòng mông, và vòng eo không thua ứng viên hoa hậu về kích thước. Có lẽ còn hơn nữa về phần rắn chắc.
Nhưng Văn Bình lại như con nhà gia giáo, kín cổng cao tường, thèm tình yêu có thể chết được mà vẫn giả vờ « em chả … em chả … », sau khi ân ái xong chàng khẽ xô nàng ra, giọng lo lắng :
-Chết chửa, sắp sáng rồi… Vui chơi mãi, quên bẵng cả giờ giấc … Có ai lên phòng thì nguy.
Nàng bẹo yêu má chàng, õng ẹo :
-Em đã lo liệu chu đáo. Trước khi vào đây, em đã dặn tổng đài là có ai gọi điện thoại thì sau 10 giờ sáng mới được phép chuyển vào phòng anh. Biết anh sắp tham dự cuộc đua, bồi phòng đều bảo nhau để yên cho anh nghỉ ngơi. Ngoài cửa phòng anh, em đã treo tấm biển « YÊU CẦU GIỮ IM LẶNG TUYỆT ĐỐI ». Nghĩa là anh và em tha hồ …ôm ấp, yêu nhau. Em lại được nghỉ phép nữa.
Khi Alex gọi dây nói từ du thuyền tới khách sạn cho Carôlin, Văn Bình mới bắt cuộc tình. Sau cùng, chàng đã được người đẹp siêu văm tóc vàng Mônacô … tạm thời buông tha, và cho phép quay mặt vào tường, kéo 1 giấc mê man trong khi nàng vẫn khỏe khoắn, rón rén vào phòng tắm, mở nước lạnh tắm rồi trang điểm trước tấm gương lớn. Đúng 7 giờ sáng, nàng từ giã Văn Bình sau khi đắp mền cho chàng và hôn âu yếm lên vầng trán rộng.
Cũng đúng 7 giờ sáng, viên kỹ sư của hãng xe đua danh tiếng Aston Martin, hãng đã cung cấp báu vật tốc độ Lola cho Văn Bình tranh tài tại vương quốc Mônacô, trèo lên chiếc Abarth 1300 ở khách sạn. Trước cuộc đua, hắn thường không ngủ được. Nếu là cuộc đua thường thì hắn chỉ thức trắng 1 đêm. Còn cuộc đua quan trọng thì có khi cả tuần hắn vẫn mở thao láo. Cuộc đua chấm dứt, gà nòi của hắn giật giải hắn mới yên tâm về lữ quán, khóa chặt cửa, ngủ luôn 1 hơi hai ngày liên tiếp. Viên kỹ sư ăn điểm tâm lúc 6 giờ sáng, 1 điều mới lạ đối với phong tục tây phương. Hắn ngồi 1 mình trên sân thượng lộ thiên, nhìn xuống đường đua phía dưới. Cuộc tranh tài trưa nay sẽ quyết định ngôi bá chủ giữa 4, 5 công ty sản xuất xe đua trên thế giới, đồng thời quyết định cho cả tương lai của hắn nữa. Vì hắn sẽ được thưởng 1 món tiền khổng lồ. Hắn xoa tay hể hả. Hãng đã tìm được 1 nhà vô địch kỳ lạ, có sức khỏe hơn người, và đảm lược cũng hơn người. Chắc hãng Aston Martin sẽ đại thắng.
Ra đến biển, hắn đậu lại, xuống xe. Đứng trên bờ, hắn vuôn vai hít thở không khí mát lành ban mai. Quê hương hắn cũng nằm dài trên bờ biển. Song biển ở Mônacô hiền hơn. Biển ở quê hắn cuộc vào loại dữ, quanh năm lồng lộn, réo lên như nước bị đun sôi, tia nước đen sì bắn lên có thể làm da thịt chảy máu, và thân cây trầy trụa. Hắn mở ca bô chiếc Abarth 1300 ra ngắm nghía, vẻ mặt thỏa mãn và kiêu hãnh. Bề ngoài, nó nhỏ xíu mà trên xa lộ lại dư sức bỏ rơi những anh chàng khổng lồ cơ khí Hoa Kỳ như Cadillac, Mustang, …
Một tiếng nói chợt vang lên phía sau :
-Chà, xe đẹp quá !
Tuy đã trên 30, viên kỹ sư vẫn còn tính ưa khen nịnh, dễ phổng mũi như cậu bé khờ dại. Hắn quay lại, đối diện với 1 thanh niên mặc áo Montagut dài tay, màu cát, điếu xì gà dài ngoằng rung rinh giữa đôi môi dày, và cặp kiếng thể thao gọng lát tích che gần kín nửa mặt phía trên. Tuy nhiên, cách phục sức và cử chỉ của người lạ làm viên kỹ sư chột dạ. Hắn nhớ tới chiếc xe Matera của hãng vừa nổ tung nên vội vã lùi lại 1 bước, tay khuỳnh ra thủ thế, nhưng gã thanh niên đã kéo áo Montagut cho viên kỹ sư thấy khẩu súng giắt ở thắt lưng, rồi cười nhạt :
-Thấy rõ chưa ?
Viên kỹ sư giật mình :
-Ông muốn gì ?
-Chẳng muốn gì cả, chỉ muốn trò chuyện 1 vài phút với ông cho đỡ buồn.
 -Trò chuyện thì tại sao lại dùng súng ?
-Ồ, chuyện này hơi đặc biệt.
-Anh muốn tôi rút chiếc Lola ra khỏi cuộc đua phải không ? Xin anh hiểu cho, quyền tham dự hay không tham dự là do ông tổng giám đốc và ban quản trị ở Luân đôn quyết định, tôi chỉ là thuộc cấp, không thể trái lệnh trung ương.
-Anh bạn lầm to. Đây không phải là truyện xe Lola.
-Té ra anh không liên hệ đến cuộc đua xe hơi sắp diễn ra trưa nay.
-Không, hoàn toàn không. Anh là chủ chiếc Abarth 1300 này phải không ?
-Phải. Tôi đích thân sang Ý, vào tận ga ra của hãng Abarth để lựa chọn. Tôi có giấy tờ hẳn hoi. Anh mất xe hả ? Giấy tờ tôi cất trong xe, để tôi lấy anh xem.
-Đồ dốt. Tôi không muốn coi giấy tờ về chiếc xe Abarth, mà chỉ muốn anh trả lại cái ấy.
-Cái ấy ? Cái ấy là cái gì ?
-Con khỉ, đừng ỡm ờ nữa. Tại sao anh dám liều mạng nhận cái hộp của tôi ?
-Lúc nãy là cái ấy, bây giờ là cái hộp…Chắc anh lầm tôi với người khác. Tôi chưa hề nhận cái hộp mà anh nói.
-Anh là chủ chiếc Abarth mang số lưu hành ở La mã phải không ?
-Phải. Như tôi đã nói với anh.
-Anh cao thước mấy ?
-1 thước 76.
-Vậy thì đúng rồi.
-Đúng gì ?
-Im miệng. Không được hỏi ngược lại.
-Anh không có quyền ra lệnh cho tôi.
-Dĩ nhiên, nhưng khẩu súng của tôi có quyền. Nó có thể làm sọ dừa của anh vỡ đôi trong nháy mắt. Này, tôi hỏi thêm câu này nữa. Anh biết lặn ở dưới nước không ?
-Tôi sống từ nhỏ trên bờ biển nên đó là chuyện thường.
-Đến Mônacô, anh đã mặc đồ thợ lặn lần nào chưa ?
-Nhiều lần rồi. Nhưng anh hỏi vớ vẩn như thế làm gì ? Chuyện làm chủ chiếc Abarth, cao 1m76, và mặc đồ thợ lặn ban đêm nhảy xuống biển không ăn nhập với nhau. Tôi có cảm tưởng là anh vừa trốn khỏi dưỡng trí viện. Phiền anh tránh ra cho tôi lên xe, nếu không bắt buộc tôi phải gọi cảnh sát.
Một trái đấm thôi sơn vèo tới. Viên kỹ sư bạch diện thư sinh lãnh trọn vào hàm dưới, ngã chúi vào vè xe hơi, máu ri rỉ ra mép và lỗ mũi. Hắn rên rỉ :
-Đồ sát nhân.
Gã thanh niên diện áo Montagut trợn tròn mắt :
-Cái hộp đâu, trả lại cho tao
Viên kỹ sư vẫn rên rỉ :
-Tôi không nhận được cái hộp nào hết.
Trái đấm thứ nhì rớt đúng màng tang, viên kỹ sư lộn 1 vòng trước khi nằm sóng soài trên cỏ ướt. Gã thanh niên diện áo Montagut cúi xuống gằn giọng :
-Tao gia hạn cho mày từ giờ đến trưa phải trả cái hộp. Nếu mày bướng bỉnh, tao sẽ có thái độ tàn nhẫn. À, mày đừng giở trò thậm thụt báo với cảnh sát, nghe chưa ? Chúng tao sẽ ăn thịt vợ con mày, hỏa thiêu căn nhà của mày, làm cỏ họ hàng của mày, nghe chưa ?
Viên kỹ sư chỉ nghe loáng thoáng được 1 vài lời rồi hắn bất tỉnh. Hắn chỉ tỉnh lại trong bệnh viện mấy giờ sau. Hộp bích quy ma được giao lầm cho người. Và 1 người khác lại lãnh đòn ! Viên kỹ sư tỉnh giấc trên giường bệnh thì Văn Bình cũng tỉnh giấc … trên giường ân ái.
 
 
 
Văn phòng của ông Sìmít, tổng giám đốc CIA, im lặng đến nỗi có con muỗi nhỏ xíu bay ngang qua, mọi người cũng nghe tiếng cánh nó đập vo vo.
Trước bàn ông Sìmít, các cộng sự viên thân cận đã có mặt đầy đủ. Cuộc bàn luận đang diễn ra sôi nổi thì chuông điện thoại reo. Một yếu nhân dân sự của Quốc an Xã gọi tới, nói truyện thẳng với ông tổng giám đốc CIA. Điện đàm chỉ kéo dài đúng 60 giây đồng hồ. Và 60 giây ngắn ngủi này đã dọn đường cho 1 loạt biến cố lớn lao, sôi động sắp diễn ra trên khắp thế giới, đặc biệt tại vương quốc Mônacô.
Ông Sìmít đặt ống nói xuống, trầm ngâm 1 lát rồi hướng về các cộng sự viên :
-Như quý vị đã biết, bức điện đánh đi từ trung tâm thí nghiệm sô viết Baikônua chỉ được vệ tinh viễn thông tiếp nhận : vệ tinh Midas của Quốc an Xã, vệ tinh Mắt Thần của  nhóm đại công ty viễn thông điện tử Hoa Kỳ. Quốc an Xã không có nhân viên tại Baikônua, thế tất kẻ gởi bức điện oái oăm này chỉ có thể là mật báo viên của tổ hợp công ty viễn thông. Tôi đã cho điều tra cấp tốc. Tuy nhiên, tổ hợp này được bảo vệ quá nghiêm mật nên chúng ta chưa tìm ra đầu mối. May thay, 1 mật báo viên Quốc an Xã đã giúp chúng ta rút ngắn công cuộc điều tra. Mật báo viên này cho biết kẻ nhận bức điện là công ty Vũ Trụ. Sau khi nhận được bức điện, tổng giám đốc công ty là Pôlốt đang từ Nữu ước đã vội đáp máy bay riêng tới miền đông nam nước Pháp, nơi y có 1 du thuyền cỡ lớn. Du thuyền của y đang lẩn quẩn ngoài khơi vương quốc Mônacô.
Nhờ nắm được chìa khóa mật mã, chúng ta đã thông hiểu nội dung bức điện. Phi thuyền không gian của Nga sô đáp xuống nguyệt cầu, đã hốt được 1 số kỳ thạch, mà căn cứ vào những tấm hình chuyển về trái đất cùng với những chi tiết khoa học khác được máy tính nghiên cứu, người ta cho là kim cương. Nhà chức trách không gian sô viết đã cắt đứt liên lạc vô tuyến với phi thuyền, cố tình gây cho thế giới cái cảm tưởng là phi thuyền đã hư hỏng, nhưng kỳ thật là họ đang chuẩn bị cho nó trở về.
Phó giám đốc, đặc trách Hành động, đứng lên :
-Vậy Pôlốt đến Mônacô làm gì ?
Ông Sìmít khoát tay :
-Không biết.
Phó giám đốc đặc trách Kế hoạch đề nghị :
-Theo tôi, cách đối phó nhanh chóng và tiện lợi nhất là hợp tác với Pôlốt. Y đòi bao nhiêu tiền, ta sẽ trả. Vì nhu cầu an ninh quốc phòng, y không thể từ chối.
Ông tổng giám đốc CIA lắc đầu :
-Đề nghị của ông có thể được chấp thận nếu chúng ta biết rõ Pôlốt đi tới Địa trung hải làm gì. Đằng này, chúng ta chưa biết gì hết. Chúng ta yêu cầu hợp tác, Pôlốt giả vờ thỏa thuận, nhưng rồi sau đó qua mặt thì chúng ta cũng không khám phá nổi. Vả lại, chúng ta đừng quên 2 điều sau đây : thứ nhất, Pôlốt không dám nói thật vì như vậy là phạm luật an ninh quốc phòng, y có thể bị truy tố cho nên bắt buộc y phải nói dối ; thứ hai, vì bắt buộc phải nói dối, Pôlốt bắt buộc phải gia tăng biện pháp bảo vệ bí mật, chúng ta sẽ hoạt động trong những hoàn cảnh khó khăn gấp bội. Và nguy hơn nữa là Nga sô có thể biết chúng ta xía vào khiến cho chúng ta sẽ mất cả chì lẫn chài. Bởi vậy, chúng ta chỉ có 1 cách đối phó thích ứng : ấy là theo sát Pôlốt.
Phó tổng giám đốc Hành động nói :
-Thưa, đại tá Văn Bình của điệp báo Nam Việt đang ở Mônacô. Tôi tưởng y là điệp viên xuất sắc nhất của thế giới tự do, có đủ bản lãnh để theo sát Pôlốt.
Ông Sìmít quay sang phía phó giám đốc Kế hoạch đang cặm cụi lau chùi kiếng cận thị :
-Ông nghĩ sao ?
Phó giám đốc kế hoạch đáp :
-Về tài năng thì trên thế giới tự do hiện nay chỉ có đại tá Văn Bình là đáng cho chúng ta tin cậy. Nhưng tôi lại không yên tâm 1 điều. Đó là vấn đề thù lao. Rẻ ra y cũng đòi 1 triệu đôla. Một triệu giữa lúc cán cân chi phí của Hoa Kỳ bị thâm thủng, không phải là món tiền nhỏ. Cho nên tôi đề nghị xử dụng nhân lực cây nhà lá vườn. Nếu tôi không lầm, bên cạnh Pôlốt chúng ta đã gài được 1 phụ tá có uy thế. Thiết tưởng chúng ta có thể giao việc này cho y.
Ông tổng giám đốc lặng thinh nhìn tách cà phê bốc khói trên bàn giấy. Lát sau, ông nói :
-Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng cũng rất lo ngại. Nhân viên của chúng ta bên cạnh Pôlốt là S-67. Y là người tháo vát, song về mưu lược còn thua Văn Bình xa. Đời tư của y lại gồm nhiều nét đáng chê hơn là đáng khen.
-Thì thưa ông, đời tư của đại tá Văn Bình có điểm nào đáng khen đâu ? Gặp người đàn bà nào, y cũng tán tỉnh, chim chuột cho bằng được. Rượu mạnh nốc hàng chai, tính tình thì bướng bỉnh, kiêu căng.
Ông Sìmít cười nhẹ :
-Ông lầm rồi. Y chỉ đáng chê nếu y là con quỷ râu xanh, chuyên hiếp đáp phụ nữ. Đằng này, theo các báo cáo đầy đủ đúng đắn từ nhiều năm nay thì phụ nữ lại yêu y, thích được ái ân với y, chứ y chưa hề có hành động cưỡng ép vũ phu. Y có tật xấu về uống rượu chứ chưa bao giờ say rượu. Y bướng bỉnh là chuyện thường, vì thiên tài từ cổ chí kim không ai là người ngoan ngoãn như con cừu non. Vào địa vị y, tôi cũng kiêu căng. Đó là sự kiêu căng hữu lý của 1 quốc gia nhỏ bé, nghèo tiền bạc, tài nguyên thiên nhiên, và dân số ít ỏi. Vậy mà luôn luôn thành công trong trận chiến tình báo.
-Thưa, nghĩa là ông muốn dùng Văn Bình ?
-Muốn lắm.  Sở dĩ tôi ngần ngại là vì vấn đề thù lao. Quỹ của Sở hiện rất eo hẹp. Trước kia, tiền hoạt động của chúng ta nằm rải rác trong ngân khoản dành cho các bộ, đặc biệt là Quốc Phòng và Ngoại Giao. Nhưng vừa rồi, Quốc Hội đã cắt 1 số tiền lớn nên chúng ta phải giật gấu vá vai. Tôi mời các ông đến đây họp là để thảo luận về việc nên hay không nên dùng đại tá Văn Bình. Đúc kết ý kiến của hội nghị, tôi nhận thấy toàn thể đều cho là không nên. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho S-67 bắt tay vào việc.
Trầm ngâm 1 lát, ông tổng giám đốc Sìmít nói tiếp :
-Chúng ta phải hoạt động cực kỳ khôn ngoan mới có hy vọng thành công. Đối phương hoặc Pôlốt không đáng sợ bằng đồng minh Văn Bình. Chúng ta không thể công khai hạ thủ đối phương, còn đối với đồng minh, kể cả những đồng minh luôn luôn chơi chúng ta những vố đau điếng, chúng ta phải giữ tình hòa hiếu. Cái khổ tâm của chúng ta là ở chỗ đó. Nếu hội nghị đồng ý, tôi sẽ cho áp dụng 1 số biện pháp cần thiết để ngăn chặn sự tò mò tai hại của đại tá Văn Bình.
Những tiếng “đồng ý“ nối tiếp nhau trong gian phòng rộng, không trổ cửa sổ, tường toàn bằng bê tông lót ni lông ngăn tiếng động.
Quyết nghị của ban tham mưu CIA đã ảnh hưởng tới những biến cố ở vương quốc Mônacô.
Văn Bình ú ớ 1 hồi rồi mới tỉnh giấc.
Chàng ngủ say kinh khủng, ngủ say đến nỗi 5 phút sau khi tung mền, chống tay lên nệm, chàng vẫn chưa ngồi vững. Chẳng bù với những buổi sáng đã qua trong cuộc đời điệp báo xung kích, chỉ nghe 1 âm thanh thoáng nhẹ là chàng đã thức tỉnh hoàn toàn. Chàng ngủ say kinh khủng, không phải vì rượu mặc dầu 1 hàng vỏ chai còn ở trên bàn, chứng tích của 1 đêm dài lúy túy. Nguyên nhân của sự ngủ say quên hết trời đất, là vì Nàng.
Là cô gái tóc vàng.
Nàng ngồi bên giường, nhoẻn miệng cười thân mật. Nàng không phải là bồi phòng chuyên nghiệp, mà là nữ sinh viên ở Marseille, qua Mônacô kiếm việc làm thêm trong dịp hè. Ánh nắng vàng chóe lọc qua riềm cửa sổ màu xanh lơ vào phòng khách sạn, vờn bóng trên khuôn mặt gợi cảm của nàng. Nàng dịu dàng cầm tay chàng :
-Khiếp, em lay mãi anh mới chịu dậy.
Chàng nghển cổ ngắm cái ức trắng muốt của nàng lồ lộ sau cổ áo may rộng :
-Thế à ? Mấy giờ rồi em ?
-Gần 12 giờ trưa, anh dậy sửa soạn thì vừa. Vả lại, 5 phút nữa sẽ có người lên phòng.
-Ai ?
-Nhân viên công an.
-Công an tới phòng anh làm gì ?
-Họ nói có nhiệm vụ bảo vệ anh.
-Em gọi điện thoại cho khách sạn nói là anh không cần ai bảo vệ.
-Vô ích, em đã giải thích rồi, và họ không chịu. Họ nói là sau khi viên kỹ sư bạn anh bị hành hung, thương tích trầm trọng, công an vương quốc bắt buộc phải theo sát anh ngày đêm.
Văn Bình nhảy vội xuống giường, quơ áo ngủ choàng lên người :
-Viên kỹ sư bị hành hung ở đâu ?
-Ngoài bờ biển, hồi sáng sớm. Hiện ông ta  đang nằm điều trị trong bệnh viện.
Nàng đứng dậy. Chợt nhớ ra, Văn Bình hỏi :
-Em không phải làm việc ư ?
Nàng lắc đầu :
-Không. Hồi 7 giờ, em ra ngoài hành lang thì đụng viên quản lý. Hắn định làm khó dễ em nên em đã xin thôi. Xong rồi, em trở lên phòng, ngồi canh cho anh ngủ. Lát nữa, khi anh ra khán đài, em sẽ về Pháp.
-Về Pháp ! Em về Pháp làm gì ?
-Vì Pháp là quê hương của em. Em không thể ở lại vì lẽ giản dị trường của em sắp khai giảng.
-Té ra em là sinh viên ?
-Sinh viên Dược. Còn 1 năm nữa tốt nghiệp. Học các danh từ chuyên môn buồn quá, em phải mò qua Mônacô. Trời run rủi cho em gặp anh. Chúng mình tận hưởng hạnh phúc tưởng cũng tạm đủ …
-Nếu anh không lầm, em có 1 tâm sự buồn …
-Đúng …Buồn, nên em đi hoang theo kiểu nữ sĩ Sagan. Nhưng bây giờ em hết buồn rồi.
-Riêng anh lại bắt đầu buồn. Em cho anh biết tên và địa chỉ được không ?
-Em không hỏi tên anh, thì anh cũng không nên hỏi tên em làm gì. Tình 1 đêm thường thi vị hơn tình nhiều năm phải không anh ?
Có tiếng gõ cửa. Cô gái tóc vàng chìa môi, từ biệt :
-Em đi nhé ?
Văn Bình kéo nàng lại :
-Đi đâu ? Em phải ở lại với anh. Đua xe xong, anh sẽ lái xe đưa em về Pháp.
-Nhưng …
-Chẳng nhưng với nhị gì cả.
-Em ở đây bất tiện.
-Thì chúng mình lấy phòng ở khách sạn khác.
Tiếng gõ cửa mỗi lúc 1 mạnh thêm. Văn Bình sẵng giọng :
-Ai đó, cứ vào.
Văn Bình không ngạc nhiên khi thấy khách là 1 gã trung niên gày ốm, vẻ mặt hiền lành gần như chất phác, mặc thường phục rẻ tiền, cũ kỹ, đội mũ phớt cong vành, đeo kiếng trắng gọng nhựa.
Chàng hỏi trước :
-Ông là nhân viên công an ?
Khách đáp :
-Vâng.
Rồi hắn đưa cho chàng coi tấm thẻ bọc lát tích :
-Đây là chứng minh thư.
Văn Bình không cầm lên coi mà chỉ nhún vai :
-Tôi biết rồi. Cô bạn này vừa nói là ông đến đây để bảo vệ tôi. Tính tôi độc lập đã quen, xin ông …
Nhân viên công an lắc đầu :
-Về điểm này thì chúng tôi không thể chiều ý ông được, xin ông tha lỗi. Từ nhiều năm nay, vương quốc Mônacô vẫn sống yên tĩnh, du khách từ 5 lục địa đổ xô tới hàng triệu. Nếu chúng tôi bất lực trong việc bảo đảm an ninh tối thiểu, du khách sẽ đi nơi khác. Với sự đồng ý của ông, tôi sẽ cắt cử 2 nhân viên thuộc bộ phận hành động theo sát ông ngày đêm trong suốt thời gian ông ở đây. Và tôi xin nói rõ là sự hộ vệ này là hoàn toàn miễn phí. Ông định lưu lại đến khi nào ?
-Tôi cũng chưa định. Có lẽ sau cuộc đua, tôi đi. Nhưng cũng có thể tôi ở lại.
-Chẳng sao. Chúng tôi có đầy đủ nhân viên.
Cửa lại mở. Một thanh niên mặc áo Montagut màu cát bỏ ngoài quần, ngậm xì gà dài ngoằng khệnh khạng bước vào. Hắn nhanh nhẩu bắt tay Văn Bình. Nhân viên vào trước giới thiệu :
-Đây là bạn tôi.
Gã diện Montagut nói :
-Thưa, tôi vừa được tin trong phòng ông có chất nổ.
Văn Bình chắt lưỡi :
-Tôi làm gì mà họ gài chất nổ ?
-Biết đâu đấy, thưa ông. Cạnh tranh về đua xe chẳng hạn. Sáng nay, nếu chúng tôi can thiệp không kịp thì ông kỹ sư hãng Aston Martin đã thiệt mạng. Nếu họ mưu sát ông kỹ sư thì lẽ nào họ lại tha ông ?
-Vì sao ?
-Vì ông có nhiều triển vọng mang lại phần thắng vẻ vang cho màu cờ Aston Martin sau nhiều năm để cho Ferrari và Ford thay nhau làm bá chủ.
-Nghĩa là ông nghi cho hãng Ferrari và Ford ?
-Chết chửa, tôi đâu dám hồ đồ như vậy. Làm nghề công an, chúng tôi chỉ có thái độ sau khi nắm vững bằng chứng cụ thể trong tay. Hiện giờ, chúng tôi được mật báo trong phòng ông có mìn hoặc lát tích.
-Các ông muốn khám xét ?
-Vâng. Biết là phiền nhiễu, nhưng chúng tôi cũng cứ đề nghị, để được ông cho phép.
-Các ông cứ tự do.
-Chất nổ ngày nay được chế tạo tối tân, chỉ cần 1 cái bút máy, hoặc bật lửa, hoặc đôi khi cái khuy măng xét nhỏ xíu cũng đủ làm 1 gian phòng lớn như phòng này nổ tung, và gây ra tai nạn chết người. Vì vậy, chúng tôi phải lục lọi kỹ lưỡng.
Không đợi Văn Bình chấp thuận, 2 nhân viên công an chia nhau ra, xem xét tỉ mỉ khắp phòng. Con mắt và bàn tay chuyên nghiệp của họ không bỏ sót 1 hẻm hóc nào. Thậm chí họ còn trèo lên bàn cầu tiêu, luồn tay vào khuấy trong thùng giật nước. Ngẫm nghĩ 1 lát, họ lại dùng lắc lê mở ốc để vặn ống nước dưới lavabo, mở tung máy điều hòa không khí, lật ngược bàn giấy ra xem. Cái thảm trải sàn cũng được họ cuộn tròn lại, và họ lần lượt gõ từng viên gạch một để coi nền nhà có rỗng ruột hay không.
15 phút sau họ mới hoàn tất việc khám xét.
Văn Bình vẫn ngồi trước bàn, kê gần cửa sổ, uống rượu li bì, dường như huýt ky chỉ là nước ngọt, và trong phòng chỉ có mình chàng. Hết chuyện nói –và có lẽ cũng vì ngượng ngập trước những người lạ- cô gái tóc vàng mở xắc lấy bộ đồ móng tay ra gọt rũa.
Nhân viên mặc áo Montagut ném điếu xì gà mới hút non nửa qua cửa sổ xuống vườn, móc túi lấy điếu khác, khệnh khạng châm lửa. Xong xuôi, hắn kéo ghế ngồi chếch với Văn Bình. Hắn hỏi chàng, giọng ngọt ngào :
-Chúng tôi muốn quấy rầy ông 1 chút nữa, ông bằng lòng không ?
Văn Bình đặt ly huýt ky xuống mặt bàn :
-Được, tôi xin sẵn sàng.
-Vậy xin ông cho tôi coi sổ thông hành.
-Sổ thông hành ư ? Theo tôi, việc này không liên quan đến vụ gài chất nổ lén lút trong phòng.
-Tôi cũng nghĩ như ông, nhưng vì … thưa ông, tôi cần ghi sống thông hành và quý danh để về làm báo cáo với cấp trên.
-Ô, tưởng gì, nếu chỉ có thế thì lát nữa, ông hãy tiếp xúc với phòng tiếp tân bên dưới. Trước khi lấy phòng, tôi đã ghi tên và số của sổ thông hành đàng hoàng.
-Xin ông thông cảm, chúng tôi muốn hoạt động kín đáo, càng kín đáo càng có lợi.
-Lợi cho ai ?
-Ông nói lạ ! Lẽ nào lại lợi cho chúng tôi. Nếu có, thì cũng phần nào. Chúng tôi có lợi là giữ gìn an ninh để du khách yên lòng. Nhưng ông có lợi nhiều hơn. người ta sẽ không ám hại ông.
-Cám ơn. Tôi không sợ ai ám hại. không ai có thể ám hại được tôi, cho dẫu những người định ám hại tôi đang ở trong phòng này.
Gã mặc áo Montagut đứng dậy, mặt sửng sốt :
-Trời ơi, ông dám nghi cho cả công an Mônacô muốn ám hại ông nữa ư ? Thế này thì hết chỗ nói. Thôi, chúng tôi xin kiếu ông, và sẽ về trình cho thượng cấp để xin quyết định.
Văn Bình chìa gói thuốc Salem :
-Trước khi ra về, mời ông dùng điếu thuốc bạc hà với tôi cho khỏi đắng miệng. Tôi nhận thấy điếu xì gà của ông đã tắt ngúm. Đừng, ông đừng châm lại nữa, vô ích. Ông bối rối, tinh thần bấn loạn dữ dội nên phà nước miếng ướt cả 2 đầu thuốc.
Gã mặc áo Montagut trợn mắt, thọc bàn tay vào túi quần :
-Hừ, ông điên, nếu không phải là cố tình nhục mạ nhân viên công an đang đổ xương máu để bảo vệ ông. Yêu cầu ông rút lại lời nói, nếu không …
Văn Bình nghển cổ :
-Nếu không, ông sẽ rút súng ra phải không ? Ồ, ông cứ rút súng ra đi. Cả ông bạn của ông cũng sắp rút súng ra rồi đấy. Nhưng để tôi nói cho 2 ông biết, các ông đừng hòng lộn xộn, công an thực thụ của vương quốc Mônacô sẽ không tha đâu. Vì thưa 2 ông, ngay từ phút đầu tiên, tôi đã biết 2 ông là nhân viên công an giả mạo.
Gã mặc áo Montagut rút súng ra nửa chừng rồi đẩy lại vào bao. Còn gã trung niên, vẻ mặt hiền lành, ung dung đối đáp :
-Vậy hả, ông tài thật ! Vâng, chúng tôi không phải là công an chính cống.
Văn Bình hỏi :
-Ông hạ thủ nhân viên công an gác gần phòng tôi rồi ư ?
-Không.Chúng tôi là nghệ sĩ, không phải là bọn vũ phu. Chỉ khi nào bắt buộc mới giết người. Chú công an ngoài hành lang tỏ ra ngoan ngoãn nên tôi chỉ nhét giẻ vào miệng, và trói vào chân giường. Hiện hắn vẫn còn nguyên, ông đừng ngại. À, chỗ anh em hỏi chơi, tại sao người anh em lại biết chúng tôi cải trang công an viên.
-Giản dị lắm, ông bạn ngây thơ ơi ! Nếu là công an thật thì chẳng khi nào họ vào phòng tôi lục lọi như vậy. Họ sẽ mời tôi xuống nhà, mời toàn thể khách trọ ở tầng lầu này xuống nhà, rồi sai toán chuyên viên gỡ mìn đến. Vả lại, nếu tìm chất nổ họ không lục lọi lung tung như các ông đâu. Tôi có cảm tưởng là 2 ông muốn tìm kiếm 1 vật nào khác.
Gã thanh niên mỉm cười thân thiện :
-Khá lắm, khá lắm ! Nhờ sự thẳng thắn của anh chúng tôi đã biết biết kiệm được nhiều thời giờ vào đề dài dòng, và nước miếng vô ích. Phải, bọn tôi muốn tìm kiếm 1 vật đặc biệt. Vật này đang do anh giữ mặc dầu nó không cuộc quyền sở hữu của anh.
Văn Bình nhún vai :
-Vật gì nhỉ ?
Gã trung niên mím môi :
-Anh lại giở thủ đoạn ra rồi. Vật ấy là cái hộp nhỏ bằng hộp bích quy, gói giấy tờ ni lông mà anh nhận bừa trên bãi biển đêm qua. Anh nên thành thật thì hơn, vì chúng tôi đã truy nguyên 1 cách rõ ràng rồi. Hồi sáng, chúng tôi lầm anh với viên kỹ sư hãng Aston Martin. Giờ đây, chúng tôi không lầm nữa.
-Thật bậy. Các anh đã nặng tay với bạn tôi.
-Chân thành xin lỗi.
-Đánh người vô tội mang thương tích để rồi xin lỗi xuông …Hừ, tôi không thể chấp nhận lời xin lỗi 1 cách quá giản dị, quá dễ dãi như vậy.
-Vậy anh muốn sao ?
-Muốn lôi mấy đứa hỗn xược ấy ra quạt cho 1 trận nên thân.
-Không xong đâu anh bạn ơi, vì mấy đứa hỗn xược ấy đang ở trong phòng với anh.
-Thế hả ? Càng đỡ phiền phức cho tôi. Anh nào muốn được tôi khoan hồng thì hãy nhận tội trước.
Gã mặc áo Montagut khuỳnh tay, mắt gườm gườm :
-Khiếp nhỉ ? Anh làm như là vô địch quyền thuật, còn chúng tôi là bọn thanh niên chưa ráo máu đầu ấy à ? Anh có trò hay, phép lạ nào, cứ phô trương ra, bọn tôi xin đối đáp. Chỉ sợ cái mã bị thịt như anh không chịu được 1 trái đấm nhẹ mà thôi.
-Ha, ha, mời anh ra quân trước.
Gã trung niên đã rút súng, chĩa vào ngực Văn Bình :
-Bọn tôi đến đây không phải để đùa, cũng không phải để biểu diễn võ nghệ. Cái hộp đâu, đưa ngay ra, nếu không tôi sẽ cho anh về chầu Diêm chúa.
Văn Bình đáp, giọng ngạo nghễ :
-Anh định bắn tôi hả ? Thôi, tôi xin can anh. Loại súng lục phải gió này bắn điếc tai. Thám tử khách sạn sẽ chặn hết thang máy và lối ra vào, và tóm các anh như cá trong lưới.
Gã mặc áo Montagut dề môi :
-Khỏi cần súng. Chỉ 1 cú atémi là đủ.
Nói đoạn hắn vung tay tấn công Văn Bình. Chàng né đòn chứ không đánh trả. Hắn đấm tiếp, chàng lại tránh tiếp. Hai lần trật mục phiêu làm gã mặc áo Montagut tức sôi lên. Hắn phồng mang, nhảy xổ vào người chàng, ngón tay chĩa ra tua tủa. Văn Bình mỉm cười gạt nhẹ từ dưới lên trên. Đối phương kêu rú lên như con heo bị thọc huyết rồi ôm bàn tay bị thương ngã ngồi xuống giường. Thế nhu quyền trông nhẹ như trò đùa của Văn Bình đã phát ra 1 kình lực ghê gớm, khả dĩ đánh xập bức tường. Nạn nhân không ngờ nên thối đòn không kịp. Dầu hắn biết được cũng vô ích, vì đòn nhu quyền lúc chậm thì như sên nhưng khi nhanh thì không kém tên bắn. Một loạt xương đốt tay của hắn gãy kêu răng rắc. Miệng sùi bọt, mắt đục ngầu, nạn nhân rên rỉ :
-Đau quá, anh ơi, nó có pháp thuật.
Gã trung niên bình tĩnh quan sát trận địa. Thái độ thận trọng này chứng tỏ hắn có nhiều kinh nghiệm trong nghề. Thấy bạn bị đánh gãy các ngón tay, hắn vội lùi lại 1 bước, khẩu súng vọt vào lòng bàn tay, nhưng bàn chân trái của Văn Bình đã được phóng ra không biết từ lúc nào. Chỉ có 1 tiếng cộp khô khan, khẩu súng rớt xuống sàn nhà.
Văn Bình gật gù :
-Thế nào, anh bạn yêu quí ? Còn sức quần thảo với nhau nữa không ?
Gã trung niên ngậm miệng, mặt cúi gằm. Văn Bình đặt nhẹ đầu ngón tay trỏ lên vai hắn làm hắn thét lên kinh hoàng :
-Ối, trời ơi !
Văn Bình nhấc ngón tay khỏi xương quai xanh, giọng vui vẻ pha lẫn hài hước :
-Nhột hả ?
Gã trung niên vội vái lia lịa :
-Thưa anh, không nhột, mà là đau, đau như xương vai bị gãy nát.
-Anh đã nếm mùi đau vai như vậy bao giờ chưa ?
-Thưa, chưa. Hôm nay mới là lần đầu.
-Vậy, anh cần nếm 1 vài cái nữa cho khỏi quên.
Gã trung niên hoảng hốt lùi lại :
-Tôi không dám vuốt râu hùm nữa. Anh dạy gì, bọn tôi xin nghe theo.
-À, anh kêu đau thì thôi. Môn võ ấy gọi là điểm huyệt theo Thiếu lâm quyền. Tứ chi anh bủn rủn vì bị tôi đánh trúng huyệt tsien-tsing, Đó là tôi vuốt nhẹ, chứ nếu nặng tay chút nữa thì xương đòn gánh của anh đã gãy lìa.
-Vâng, tôi phục tài anh rồi. Nếu tôi biết trước, Alex sai đi tôi đã từ chối.
-Alex ?
-Vâng, Alex.
-Hắn chờ các anh ở đâu ?
-Trên du thuyền Man Singh.
-Hắn làm nghề gì ?
-Phụ tá cho ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử không gian Vũ Trụ.
-Cái hộp gói giấy ni lông là của ông Pôlốt ?
-Tôi không biết, vì ông Pôlốt không ra lệnh. Bọn tôi là vệ sĩ của Alex trên tàu Man Singh.
-Nếu lấy cái hộp, các anh sẽ được thưởng bao nhiêu tiền ?
-Năm trăm đôla.
-Được, cho 2 anh về. Và báo cáo cho Alex là cái hộp còn nguyên.
-Vâng.
-Trong hộp có gì anh biết không ?
-Không.
-Alex sai các anh bắt tôi hay giết tôi ?
-Bọn tôi chỉ có bổn phận lấy lại cái hộp bằng sức mạnh, hoặc bằng mua chuộc. Nếu thất bại, thì bắt anh mang về tàu.
-Bây giờ các anh về nói với Alex là không cần bắt tôi mang về tàu nữa, vì tôi sẽ đích thân tới.
-Vâng, xin cám ơn anh.
Cả 2 lủi thủi trở ra ngoài. Lúc vào, gã mặc Montagut ngang tàng bao nhiêu thì khi ra lại khiêm tốn bấy nhiêu. Hắn cung kính chào chàng, mặt tái mét, 2 tay bỏ thõng vì các khớp xương gãy làm nhức buốt tận óc.
Từ nãy đến giờ, cô gái tóc vàng ngồi yên như bị thôi miên. Cửa phòng đóng lại, Văn Bình ngồi xuống giường, uống rượu huýt ky mà nàng không biết. Rồi nàng lóng cóng đánh rơi cái rũa móng tay xuống sàn nhà. Văn Bình dõng dạc :
-Em đóng chặt cửa sổ lại, bật đèn lên cho sáng.
Cô gái tóc vàng ngoan ngoãn tuân lệnh. Chàng chìa giày ra :
-Cởi cho anh.
Nàng quỳ xuống, kê chân chàng lên đùi, cởi tuột tất rồi ngước mặt lên như để đợi lệnh mới. Văn Bình cởi áo sơ mi, nằm dài trên nệm. Chàng nghiêm giọng :
-Em lên đây.
Nàng ngồi ngay 1 bên, như thể người mất hồn. Chàng lại ra lệnh :
-Nằm xuống.
Nàng lại nằm xuống. Văn Bình kéo nàng ngồi dậy :
-Ai cho phép em mặc quần áo ?
Chẳng nói chẳng rằng, nàng từ từ cởi bỏ xiêm y, vắt vào ghế. Rồi như kẻ đói tình, nàng ôm ghì lấy chàng. Thân thể nàng nóng ran. Văn Bình vẫn ung dung, thoải mái trước sự tấn công vũ bão của hoan lạc. Nửa giờ sau, chàng vớ sơ mi mặc vào người :
-Anh đi đua xe đây !
Cô gái tóc vàng quấn cái khăn tắm của khách sạn vào người, ngồi lên, nắm tay chàng :
-Anh ơi, em nhớ anh quá !
Văn Bình giật ra :
-Nhớ thật hay nhớ giả ?
-Khổ quá, anh không tin em ư ? Hay là …
-Tôi không tin vì lẽ cô không thành thật với tôi. Cô là nhân viên của Alex, phải không ?
Nàng rơm rớm nước mắt :
-Thưa anh, vâng.
-Alex ra lệnh cho cô khi nào ?
-Sáng nay. Em rời phòng anh, sửa soạn về Pháp thì gặp Alex. Em đành ở lại để lừa anh.
-Lừa đưa nhân viên của Alex lên phòng tôi, nói láo là nhân viên công an đến tìm ngòi nổ ?
-Vâng, nhưng sau đó em hối hận.
-Hối hận ? Hối hận nên giữa trưa nắng chang chang, cô ngoan ngoãn nằm ngủ với tôi, phải không ?
-Em lạy anh. Dầu sao, em cũng là con nhà tử tế.
-Không phải, mà là gián điệp cho GRU.
-GRU là gì hở anh ?
-Giả vờ ngây thơ hả ? Thưa cô, GRU là gián điệp sô viết.
-Không phải. Alex là đặc phái viên CIA.
-Em làm cho CIA ?
-Vâng. Em có cô bạn, nhân tình của Alex. Em cần tiền học, nên bạn em giới thiệu em với Alex để em đi làm kiếm mỗi tháng 500 đôla. Mỗi vụ hè, em phải qua Mônacô, giả làm bồi khách sạn để nghe ngóng. Làm trong 2 tháng, được 1.000 đôla, không phải là ít.
-Đêm qua, Alex ra lệnh cho cô chiều chuộng tôi ?
-Anh đùng khinh bỉ em như vậy. Đêm qua là tự lòng em.
-Còn hồi nãy ?
-Thoạt đầu, vì em sợ quá, nhưng sau vì tình yêu cuồng loạn. Được yêu anh thì chết em cũng cam. Em lấy tin cho Alex để lãnh lương. Hắn không có quyền bắt em  làm theo ý muốn. Hắn không bắt, chứ nếu bắt, em cũng không theo.
Văn Bình cười nhạt, lẳng lặng cuộn tròn quần áo của cô gái tóc vàng thành 1 gói nhỏ. Nàng hoảng hốt bước xuống giường :
-Anh mang quần áo của em đi đâu thế ?
Chàng chắt lưỡi :
-Để giặt cho sạch sẽ.
-Trời ơi, đồ mới thay mà.
-Nếu vậy, để anh vứt xuống đường.
-Anh giận em ư ? Tại sao anh giận em ? Anh vứt quần áo em xuống đường thì em lấy gì mặc ?
-Thôi được, để anh mang gởi dưới nhà. Chiều nay anh sẽ trả lại cho em.
-Trong khi anh đi vắng, bồi phòng sẽ vào dọn dẹp. Em là nhân viên cũ của khách sạn. Họ thấy em trần truồng như thế này, em còn thể thống nào nữa ?
-Để phạt em về tội phản thùng.
-Oan em lắm, anh ơi ! Không tin, anh lục ví em mà xem. Alex đưa cho em 1 khẩu súng bắn đạn “thuốc mê”. Anh lãnh 1 viên vào mặt là bất tỉnh. Vậy mà em không bắn mặc dầu bọn nhân viên của Alex hồi nãy thúc giục em.
Văn Bình  giốc ngược cái xách tay của cô gái tóc vàng xuống mặt bàn. Nàng nói đúng : bên trong tuột ra 1 khẩu súng nhỏ xíu bắn đạn thuốc mê do CIA chế tạo. Chàng đã xử dụng súng này nhiều lần, bị trúng đạn thì mãnh thú cũng ngã, riêng đối với người thì chỉ ngửi hơi là té xỉu. Lảy cò súng lại nhẹ, bắn lại không giật như súng lục thường, nên bất cứ ai cũng dùng được. Chàng cầm lên quan sát : 1 viên đạn đã được nạp sẵn, nghĩa là cô gái tóc vàng có thể triệt hạ chàng dễ dàng, song nàng không làm. Vì nàng yêu chàng. Niềm hối hận dâng lên trong lòng Văn Bình. Suýt nữa chàng phủi ơn người đẹp bằng trò ném quần áo tinh nghịch, bắt nàng khỏa thân cho bõ ghét. Thấy chàng đổi nét mặt, nàng mừng rú lên, bá lấy cổ chàng, giọng nũng nịu tha thiết :
-Anh đã hiểu lòng em chưa ? Anh đã bắt đầu yêu em chưa ? Em sẵn sàng bỏ tất cả: bỏ quê hương, bỏ tổ chức, để được theo anh.
Chàng cúi xuống hôn nàng. Giọng nàng đứt quãng vì hơi thở rồn rập và hổn hển :
-Còn sớm mà anh, còn sớm. Anh ra sân đua làm gì vội. Anh ở lại một lát với em nhé ?
-Em tham quá ! Không sợ bội thực ư ?
-Ồ, thức ăn thì bội thực, nhưng còn ái tình thì “ăn” bao nhiêu cũng còn đói.
Căn phòng khách sạn chìm trong im lặng. Bên ngoài trời vẫn nắng ráo. Cuộc đua xe hơi sắp sửa khởi hành.
Suýt nữa thì Văn Bình lỡ cuộc đua.
Còn đúng 5 phút thì đoàn xe xì gà khởi hành.
Không phải lần đầu Văn Bình suýt lỡ cuộc đua. Lần ở Macao, chàng vừa đến nơi thì các tay đua đã nổ máy. Lần nào cũng bị chậm vì …đàn bà. Nếu ở Macao, sắc đẹp cân đối nẩy nở của Yên Hà đã giữ riết chàng trong phòng thì ở Mônacô, chàng lại ngả trong vòng tay của cô gái tóc vàng siêu văm. Chàng thua sát ván nhiều lần vì …gái. Cả đêm mất ngủ, sáng dậy tay chân rời rã, mắt hoa, tai ù, thì cầm đèn đỏ trong cuộc đua xe hơi đã là đại phúc, vì lẽ ra phải gặp tai nạn chết người. Vậy mà có lần sự mất ngủ và sự chậm trễ đã cứu chàng khỏi chết.
Lần ấy xảy ra năm 1961 trên vòng đua khét tiếng Monza. Vòng đua này ở miền Bắc nước Ý, dài chừng 6 cây số, khét tiếng vì tai nạn. Năm ấy, 21 chiếc xe dự giải, với nhiều nhà vô địch thế giới. Văn Bình tham gia với tư cách tài xế phụ cho hãng Ferrari. Vì bệnh mê gái bất trị, chàng đến chậm 2 phút. Không ai đợi chàng, viên kỹ sư hãng Ferrari phải chọn người khác thay thế. Văn Bình năn nỉ để được thay phiên nhưng viên kỹ sư cương quyết từ chối :
-Cám ơn anh. Anh nên về khách sạn để “lái” người đẹp thì hơn. Hãng tôi không thích tài xế bê tha.
Thấy chàng nín lặng, viên kỹ sư bèn dịu giọng :
-Anh không nên trách tôi khó tính. Thể lệ đua xe của hãng nào cũng đều nghiêm ngặt như thế. Tôi để anh ở ngoài cuộc đua là muốn cứu anh. Nếu anh ngồi lái hôm nay, chắc chắn anh sẽ mất mạng.
Viên kỹ sư đã tiên tri đúng. May mắn chàng bị gạt ra ngoài, nếu không chàng đã chết thảm thương. Vì trong sự nóng lòng đoạt giải, bá tước Von Trips, tay đua hữu danh hoàn vũ, đã phóng chiếc Ferrari đỏ từ hạng nhì lên hạng đầu. Xe xì gà của Von Trips vọt qua hàng rào cản, đâm bổ vào dân chúng khiến hơn 10 người chết và 20 người bị thương. Giá Văn Bình theo đúng quy tắc, nghĩa là không thức đêm, không uống rượu, không gái gung thì chàng đã ngồi bên bá tước Trips trong cuộc đua định mạng, và thành người thiên cổ.
Có lẽ vì hồng vận Monza nên lần đua nào chàng cũng bê bối và khệnh khạng. Thấy chàng trên xe nhảy xuống, nhân viên của hãng Aston Martin reo hò vang dậy. Chiếc Lola sơn màu lá mạ, vẽ chỉ tên màu trắng, nằm thườn dưới nắng, khỏe mạnh và khiêu khích. Công an và thám tử riêng của hãng túc trực ngày đêm bên chiếc Lola, đề phòng phá hoại. Giờ đây, nó sẽ giúp Văn Bình phóng nhanh đến chiến thắng.
Chàng hỏi phụ tài xế :
-Coi lại đầy đủ chưa ?
Có tiếng đáp :
-Rồi. Máy đã được chạy nóng, đụng nhẹ vào đề ma rơ là nổ. Anh có sung sức không?
Chàng nhún vai :
-Sung sức hơn bao giờ hết. Tôi có thể đánh bại cả 1 đội phụ nữ chân dài nhất thế giới.
Mọi người cười ồ. Đám thiếu nữ mặc xiêm ngắn cũn cỡn, áo hở nách, hở rốn -để lộ những cặp chân dài khêu gợi- đứng bâu quanh chiếc Lola với cặp mắt và lời nói trầm trồ khâm phục, vội dãn ra, mặt đỏ ửng vì xấu hổ.
Trước khi trèo lên xe, buộc giây lưng ghế, và đội mũ an toàn, Văn Bình giơ tay vẫy 1 vòng. Chàng thấy công chúng lố nhố vẫy lại. Đối diện nơi đậu xe là sân thượng của lữ quán Bristol, trai thanh gái lịch tụ tập dưới những cái lọng che nắng sặc sỡ, quanh bàn giải khát. Nếu có ống viễn kính, Văn Bình sẽ nhận ra được trong đám đông khán giả cuộc đua có sự hiện diện cô gái ngồi trên bãi biển đêm ấy. Nàng là Carôlin, em gái nhà tỉ phú Pôlốt. Văn Bình không nhìn thấy nàng, nhưng nàng nhìn thấy chàng rõ ràng nhờ ống nhòm cực mạnh.
Động cơ xe xì gà thi nhau nổ bum bum. Không khí ngập đầy mùi xăng làm mọi người ngây ngất. Trong khi đó, ống viễn kính trên mắt Carôlin đảo 1 vòng. Nàng vẫn có thói quen quan sát bằng viễn kính. Bỗng nàng giật mình, 2 tay run run. Nụ cười hồn nhiên trên môi nàng ngưng lại, nàng thè lưỡi liếm mép tuy nàng vừa uống 1 ly lớn nước cam vắt, rồi kiễng chân, vận nhỡn tuyến qua ống viễn kính. Vì nàng vừa nhận ra người đàn ông đẹp trai. Sợ lầm, Carôlin chiếu ống nhòm từ trên xuống dưới rồi từ dưới lên trên. Đúng rồi, nàng không thể lầm được. Đêm ấy, chàng mặc đồ lặn, dán lấy thân thể, nên nàng để ý tới bắp tay tròn lẳn, bộ ngực nở, và cái bụng thon. Hôm nay, chàng mặc áo màu trắng, cũng may sát da thịt.
Ồ, chàng mỉm cười và bất thần ngoảnh về phía sân thượng đưa tay gởi cái hôn gió. Tim Carôlin đập thình thịch. Nàng có cảm giác là chàng vừa nhìn thấy nàng, và đưa tay hôn gởi nàng. Lòng nàng dâng lên 1 hơi nóng lạ lùng, khiến nàng tê mê, còn tê mê hơn khi nàng hít bạch phiến nữa.
Pôlốt đặt ly rượu xuống bàn, hỏi em :
-Carôlin, em nhìn ai mà say sưa như thế ?
Nàng nhấc ống nhòm ra khỏi mắt, quay lại nói với anh ruột, giọng hơi run :
-Đúng rồi, anh ạ. Đúng là người ấy …
-Người mà em trao cái hộp của anh ấy à ?
-Thưa anh, vâng.
Pôlốt đỡ ống nhòm của em gái và nàng nâng ngang mày. Sau 1 phút quan sát, y quay lại nói với Alex ngồi bên :
-Lạ thật, hắn là tay đua của hãng Aston Martin. Hãng này chỉ thu dụng các nhà vô địch, vậy mà tôi chưa quen mặt hắn. Hồi nãy, anh sai bọn đàn em đến gặp y phải không ?
Alex phải vịn mép bàn để lấy lại bình tĩnh. Vì lời nói của nhà tỉ phú điện tử đã làm hắn bàng hoàng. Hắn tin tưởng sắt đá là bọn đàn em thành công dễ dàng như lấy đồ trong túi. Vì đây không phải lần đầu hắn hoạt động ở hải ngoại, cũng không phải lần đầu hắn hoạt động trong hoàn cảnh khó khăn. Mônacô là đất bạn, việc chế ngự 1 gã đàn ông cô thế chẳng có gì là nguy hiểm. Vậy mà đàn em của hắn ra đi chưa về, còn đối phương thì nghênh ngang trèo lên xe đua chấp nhận những luồng mắt hoan nghênh đầy cảm tình của phụ nữ, trong số có Carôlin.
Nghẹn lời, hắn đáp :
-Vâng.
Nhà tỉ phú Pôlốt như quên bẵng cái hộp quí giá bị mất. Y ngắm Văn Bình giây lâu rồi chép miệng :
-Khiếp, đàn ông sao mà đẹp thế ? Cô em tôi bị khủng hoảng tinh thần là đúng.
Ngồi bên, Carôlin dẩu mỏ :
-Anh nói xấu gì em ?
Pôlốt cười :
-Đâu dám. Anh chỉ nói rằng thằng nhỏ ấy đẹp trai ghê. Giá anh là đàn bà, anh cũng mê hắn. Mũi hắn không được cao mấy, có lẽ hắn là người Á đông ?
Thấy em gái im lặng, Pôlốt tưởng nàng phật ý nên quay lại nói chữa :
-Anh nói đùa đấy, em đừng giận nhé.
Cô gái phụng phịu :
-Em không thích nói đùa, nhất là người nói đùa là anh ruột của em.
-Xin lỗi em. Anh lớn tuổi mà đôi khi cười cợt như con trai 18. Em hãy quên những lời anh vừa nói.
-Quên sao được !
-Vậy em cứ tiếp tục hờn mát nữa đi.
Carôlin vùng cười lớn :
-Anh lôi thôi, vớ vẩn ghê. Chung quy cũng tại anh cả, anh kéo em làm gì vào việc này nọ để bây giờ bao nhiêu rắc rối xảy ra.
-Không sao. Anh trông mặt hắn có vẻ thanh lịch và quân tử, thế nào hắn cũng trả lại cái hộp.
-Nếu hắn không trả ?
-Thì Alex sẽ đòi. Anh giao toàn quyền cho Alex. Hắn muốn chuộc tiền, anh sẵn sàng, bằng không sẽ áp dụng biện pháp khác.
-Không, anh đừng nhờ Alex. Em đưa lầm cho hắn, anh để em lấy lại. Em tin chắc sẽ thành công.
-Ha, ha …, em bắt đầu mê hắn rồi.
Carôlin nín thinh, ngón tay táy máy gõ vào ống viễn kính, 2 má đỏ ửng, luồng mắt bâng khuâng. Nhà tỉ phú đứng dậy :
-Anh bận 1 vài việc quan trọng, phải về trước. Em ở lại coi đua xe, lát nữa về với Alex.
Carôlin toan đứng dậy theo anh, nhưng Alex đã trừng mắt. Cái nhìn sắc nhọn của Alex làm gan ruột nàng đau buốt. Nàng vừa nhổm lên đã vội ngồi xuống. Chờ cho nhà tỉ phú đi khuất, Alex mới cất tiếng :
-Tôi cần nhắc cho cô nhớ : cô đừng quên lời cam kết giữa cô và tôi.
Đang vui, Carôlin sa xầm nét mặt :
-Anh muốn gì, tôi đều chiều chuộng hết, anh còn đòi hỏi gì nữa.
-Như vậy cũng chưa đủ.
-Trời ơi, còn chưa đủ nữa ư ? Tôi là con gái chưa chồng, con nhà quý phái, của hồi môn hàng triệu đôla, phải là đại thượng lưu mới hòng mó được vào da thịt tôi. Vậy mà khi nào anh muốn là tôi thỏa mãn tức khắc. Đêm nào anh cũng mò sang cabin tôi, đến nỗi xác thịt ê chề, tôi phải trốn lên bộ thuê phòng khách sạn. Anh vẫn chưa bằng lòng sao ? Chẳng qua hồi ở nội trú trong trường, tôi trót dại nghe lời chúng bạn nên đa mang thuốc phiện trắng. Và anh đã lợi dụng tôi.
-Hừ, kẻ hít bạch phiến là kẻ thù, là cặn bã của xã hội. Nếu người ta khám phá ra cô em gái cưng của tỉ phú Pôlốt, tổng giám đốc đại diện công ty điện tử Vũ Trụ, ghiền nặng bạch phiến thì thanh danh anh cô, thanh danh gia đình cô sẽ tan tành trong phút chốc.
-Vâng, tôi muốn giữ gìn thanh danh nên mỗi đêm phải nhắm mắt, nghiến răng mở cửa cho anh vào phòng, và trèo lên giường.
-À, cô không thích ôm ấp tôi thì thôi. Từ phút này, chúng ta sẽ trở lại cương vị cũ.
-Anh đừng cư xử tàn nhẫn.
-Nào có gì tàn nhẫn ? Tình yêu là sự thuận mua vừa bán, cô bằng lòng cho tôi ân ái chứ tôi không hề ép buộc. Vả lại, ép buộc em gái 1 ông tỉ phú mà rũ tù à ? Giờ đây, cô đã chán ngán thì tôi đành phải rút lui.
-Nghĩa là anh đe dọa ngưng cung cấp bạch phiến cho tôi ?
-Đâu có. Tại cô muốn ngưng đấy chứ.
-Anh là đồ súc vật.
-Ấy chết, người đẹp như cô không nên nói tục. Sự thô lỗ sẽ làm hơi thở kém thơm tho.
-Mặc tôi.
-Tùy cô, tôi không ép. Vả lại, như cô đã biết, con người chỉ là súc vật có bộ óc khôn ngoan. Tôi đã hy sinh nhiều vì cô mà cô chóng quên quá. Vì hơn ai hết, cô phải hiểu rằng luật pháp mọi nước trên thế giới đều trừng phạt nặng nề kẻ cung cấp ma túy. Tôi phải qua tận Marseille để mua thuốc tốt cho cô, rồi khi về giấu trong vỏ lốp xe hơi, có lần suýt bị bắt.
-Yêu cầu anh đi ra chỗ khác, tôi không muốn nghe nữa.
-Anh cô ra lệnh cho tôi ngồi đây, đợi đưa cô về. Nhưng nếu cô phản đối thì tôi xin đi. Và 1 lần cuối, tôi xin hỏi cô : cô nhất định đoạn giao với tôi chứ ?
Carôlin không đáp vì bận nhìn đoàn xe đua, bận nhìn Văn Bình. Dưới ánh nắng xế trưa, và trong bộ y phục đua xe, chàng còn quyến rũ hơn đêm ấy trên bãi biển dưới trăng vàng. Trong khoảnh khắc, nàng quên tất cả. Nàng không nghe tiếng lẩm bẩm tức tối của Alex. Y nhắc lại câu hỏi lần nữa. Nàng không trả lời, y bèn rít lên :
-Giỏi ! để rồi  xem cô em có tài nhịn thuốc đến bao giờ.
Y bóp ngón tay kêu bộp 1 tiếng khô khan, rồi xô ghế đứng dậy.
Cuộc đua xe bắt đầu.
 
 
 
Ngồi trong chiếc xe xì gà dài ngoằng và lùn tịt, sơn màu lục, vẽ mũi tên trắng –mũi tên bắn tới thành công- vai và bụng được buộc chặt bằng giây da vào lưng ghế, Văn Bình thản nhiên chờ hiệu lệnh khởi hành. Khi ấy, chàng thèm hơi khói Salem hơn bao giờ hết. Nhưng chàng không dám hút. Tốc độ rợn người sẽ làm điếu thuốc tắt ngúm. Vả lại, việc hút thuốc sẽ cản trở việc lái xe.
Cả thảy 21 chiếc xe nằm thành hình chữ nhật, đủ kiểu, đủ màu. Trông bề ngoài xe nào cũng ngoan ngoãn như cô gái rút rát mới về nhà chồng. Nhưng coi chừng, lát nữa đây đoàn cừu non hiền lành sẽ vụt biến thành hổ dữ, ngốn đường với tốc độ đứng tim.
Chàng nhìn 2 bên. Lần đầu tiên, hãng Honda tham dự. Tuy mới góp mặt vào làng đua quốc tế, Honda đã  tạo vũ bão. Người tài xế bên phải nhe hàm răng trắng nhởn chào chàng. Hắn cũng da vàng, mũi tẹt như chàng. Khác nhau 1 chi tiết : mắt hắn 1 mí. Vì là công dân Nhật bản. Tài xế xe đua Nhật bản nổi tiếng gan dạ, gần như khinh miệt thần Chết. Sự liều lĩnh này cộng với động cơ tân tiến đã giúp Honda trèo ngay lên đỉnh thang danh vọng. Nếu muốn nắm phần thắng, chàng phải bám riết 2 chiếc xe xì gà Honda.
Tinh hoa của nghệ thuật chế tạo và điều khiển xe đua năm châu đều có mặt đầy đủ. Văn Bình hơi rùng mình khi thấy chiếc Porsche tròn lăn, lừng danh bền bỉ, chiếc Mustang đặc biệt uống xăng như rồng cuốn nước, có thể phóng đến 300 cây số giờ mà xe vẫn không rung chuyển.
Như thường lệ, Văn Bình nhìn về phía khán giả. Dĩ nhiên đàn bà đông hơn đàn ông. Theo định luật éo le của tạo hóa, dân số đàn bà thường nhiều hơn dân số đàn ông. Lẽ ra xã hội văn minh phải cổ súy đa thê để đàn bà khỏi ở góa lạnh lùng thì người ta lại đấu tranh nam nữ bình quyền. Dại dột hơn nữa, đàn bà lại đấu tranh bình quyền mạnh mẽ và quyết liệt. Kết quả là gái già mỗi ngày một nhiều. Kết quả gái già lũ lượt kéo đến những cuộc tranh đua thể thao nguy hiểm thường dành cho nam giới. Văn Bình mỉm cười 1 mình. Chàng đã có kinh nghiệm về gái già. Nhiều nàng chỉ già về tuổi chứ không già về phương diện khác. Lắm khi gái già lại hấp dẫn hơn thiếu nữ măng tơ.
Ngọn cờ màu lục được hạ xuống.
Màu lục là màu khởi hành. Màu vàng là màu báo hiệu tay đua chậm lại. Và màu đen là lệnh ngừng cuộc đua. Ngọn cờ màu lục như có mãnh lực lôi kéo Văn Bình ra khỏi giấc mộng đa tình. Không khí như sặc mùi thuốc súng do những luồng khói xanh lè từ 21 ống sắp măng cực mạnh tống ra. Chắc chắn trong đám đông đã  nhiều người phải ôm ngực  húng hắng ho, hoặc ngây ngất vì mùi xăng đốt. Nhưng Văn Bình cảm thấy thoải mái.
Chàng gài số 2, đạp lút chân ga và trả ngay chân ăm bay da. Chiếc Lola thùy mị đang nằm yên bỗng chồm lên như được 1 bàn tay thiên thần cầm ném về phía trước. Toàn thân Văn Bình cũng bị xô về phía trước trong khi tốc độ gia tăng. Bốn vỏ lốp ni lông của chiếc Lola rít lên những tiếng hãi hùng. Khói tóe ra trên mặt đất do sự va chạm tàn bạo của cao su. Đoàn quái vật cơ khí lần lượt băng mình trên đường nhựa, thoạt đầu hơi loạng choạng, nhưng chỉ 1 giây đồng hồ sau đã trở lại ngay ngắn.
Văn Bình vọt qua chiếc Mustang sơn đỏ, và dẫn đầu phóng qua lữ quán Paris giữa tiếng reo hò vang dậy và rừng mù soa sặc sỡ của người đẹp tung cao. Ngay trong ra phút ra quân đầu tiên, Văn Bình đã chiếm ngôi vị đàn anh. Có lẽ vì động cơ Lola ngầm chứa 1 sức mạnh phi thường. Có lẽ cũng vì chàng là tay đua xung kích. Làm nghề điệp báo, chàng đụng đầu hàng ngày, nhiều khi đụng đầu hàng giờ, hàng phút với nguy hiểm và chết chóc nên trên vòng đua không làm chàng nao núng. Lòng chàng sôi sục hân hoan. Nếu chiếc Lola tiếp tục nổ máy tròn trịa, không bộ phận nào bị trục trặc, chàng có nhiều hy vọng đoạt giải nhất, đồng thời đoạt phần ba triệu đôla. Chàng sẽ xin hãng Aston Martin chiếc xe xì gà thắng trận mang về Sàigòn lái chơi trên xa lộ cho thiên hạ méo miệng và lác mắt.
Phía trước chàng không có ai. Toàn thể tay đua đều bị dính chùm sau lưng. Vỏ lốp Firestone tuyệt hảo cắn đường  ngon lành. Tuy nhiên, chàng vẫn thận trọng. Còn 300 cây số nữa. Cứ mỗi giây đồng hồ chàng phải xử dụng chân ga, chân ăm bay da, chân thắng và cần số liên tục hòa hợp. Trong hơn 2 tiếng đồng hồ căng thẳng đến nghẹt thở của cuộc đua, động cơ bằng kim khí đặc biệt, vỏ lốp bằng cao su ni lông đặc biệt còn bị mòn vẹt, hoặc chết rũ, huống hồ con người.
Bên phải Văn Bình là bức thường đá cao. Bên trái là biển. Biển Địa trung hải quanh năm làn nước trong xanh. Địa trung hải với những mối tình hồ hải, những cô gái căng cứng chàng gặp trên tàu, hò hẹn 1 vài đêm rồi xa cách. Địa trung hải với nhiều bãi cát trắng xóa thần tiên, với hàng trăm, hàng ngàn thân hình vệ nữ cân đối nằm phơi nắng, mặc 2 mảnh bikini nhỏ xíu vô nghĩa, hoặc chẳng mặc gì hết.
Văn Bình đã lênh đênh trên các đại dương nhưng không có cảm tình với thủy lộ nào bằng Địa trung hải, vì trên mặt biển này chàng được Thần Tình Ái chiếu cố tới nhiều nhất trong những ngày cuối cùng của thế chiến thứ hai khi chàng bắt đầu nghề điệp báo vào sinh ra tử hiển hách và si mê.
Lần thứ nhất, chàng theo đội người nhái đồng mình đổ bộ lén lút lên bờ biển Ý đại lợi, khi ấy đang bị quân phát xít kiểm soát. Toàn thể đều tan xác vì đụng phải thủy lôi.
Trừ chàng.
Theo kế hoạch, đội người nhái trú đêm tại 1 nông trại. Nhưng đêm ấy, Văn Bình là khách trọ duy nhất. Chàng bị thương nên phải lưu lại nhiều tuần lễ để điều trị. Một cô gái ngây thơ được cử ra săn sóc cho chàng. Nàng là ái nữ của trại chủ. Và nàng yêu chàng, dầu biết rằng sau khi bình phục, chàng sẽ ra đi.
Lần thứ hai, chàng đáp phi cơ hoàng gia Anh với nhiệm vụ nhảy dù xuống miền nam nước Pháp, tiếp xúc với hàng ngũ kháng chiến. Phi cơ trúng đạn bị rớt xuống biển Địa trung hải 1 đêm tối trời, và sương mù dầy đặc. Chàng và nhân viên phi hành đoàn còn sống sót bơi vào bờ và được dân làng mang lên núi giấu trong khi quân đội Đức có chó săn đi kèm hành quân lục soát khắp vùng. Nhân viên kháng chiến tiếp tế đồ ăn thức uống mỗi ngày cho chàng cũng là …1 cô gái. Và là con gái đẹp. Và cũng như lần trước, giai nhân cũng đã ngoan ngoãn ngả vào lòng chàng.
Do có nhiều kỷ niệm êm đềm với Địa trung hải nên Văn Bình thường mong là khi chết được ném xác tro thiêu xuống đáy biển quen thuộc.
Tuy nhiên hôm nay, chàng lại lo sợ.
Chỉ lái vô lăng sang trái là chàng sẽ yên giấc ngàn đời trong lòng nước Địa trung hải. Chàng bèn xuống số xe, mắt chăm chú nhìn vào đồng hồ đếm vòng quay máy, đồng thời giảm bớt ga xăng. Tốc độ đang suýt soát 180 cây số giờ trên giốc. Miệng hầm đen ngòm đang há rộng trước mắt. Chàng đã nhiều lần lái xe như bay qua hầm đá, song hôm nay tự nhiên gân cốt của chàng kém hẳn mềm  mại. Giờ đây là sự lo ngại. Một sự lo ngại vô cớ. Một sự lo ngại khó hiểu. Dường như giác quan thứ sáu của chàng đang thức dậy.
Ống sắp măng cực mạnh của chiếc Lola gầm thét trong không khí đầy nắng. Trong đường hầm hun hút, âm thanh hung dữ này được nhân lên hàng chục, hàng trăm lần khiến Văn Bình có cảm giác là sấm sét đang vang dội từ phía, làm mặt đất nứt rạn, vách đá lăn lông lốc. Một vùng sáng hình bán nguyệt hiện ra khung kiếng chắn gió. Văn Bình lại hạ số. Ngón tay đeo găng da của chàng vặn vô lăng nhè nhẹ sang bên, theo đúng đường cong của hầm đá.
Xe chạy sắp hết hầm đá.
Mắt Văn Bình đang mở rộng bỗng khép nhỏ lại. Kinh nghiệm cho biết nếu tiếp tục mở rộng như ở trong hầm, mắt chàng sẽ bị ánh sáng mặt trời bên ngoài xuyên thẳng vào như thể mũi dùi nhọn hoắt. Chàng có thể bị mù trong khoảnh khắc. Nếu không bị mù thì sẽ gặp tai nạn khủng khiếp.
Tai nạn ! Tai nạn ! Hai tiếng « tai nạn » nhưng hồi chuông bất tận reo vang trong nội tâm chàng. Tai nạn đẫm máu nhất trong lịch sử đua xe quốc tế xảy ra năm 1955 mà Văn Bình vẫn tưởng như mới hôm qua. Hơn 80 người thiệt mạng trong số đó có Pierre Levegh, vô địch đua xe người Pháp. Nơi xảy ra tai nạn là Le Mans, cách Ba lê gần 200 cây số về phía tây - bắc. Cuộc đua xe Le Mans không nguy hiểm bằng Mônacô nhưng lại kéo dài 1 ngày 1 đêm, từ 4 giờ chiều hôm trước đến 4 giờ chiều hôm sau, lúc mặt trời lặn và mặt trời mọc là thời khắc dễ gây tai nạn nhất. Chạy liên miên 24 giờ đồng hồ không nghỉ, máy cũng gãy gục huống hồ là con người. Năm ấy, Văn Bình cũng có mặt trong vòng đua dài 13 cây số đường tráng nhựa. Suýt nữa chàng mất mạng tại khúc quẹo Nhà Trắng, khúc quẹo hình chữ C hoa lộn ngược. Năm nào cũng có tay đua lâm nạn tại khúc quẹo ngặt nghèo này. Văn Bình chỉ bị xây sát qua loa song vẫn bỏ cuộc vì xe hư.
Vì xe hư nên chàng còn sống .
250.000 người từ năm châu ùn ùn kéo tới Le Mans. Tại khúc quẹo định mạng, xe xì gà Mercédès của  Levegh chồm qua mui 1 chiếc xe Astin với tốc độ 200 cây số giờ, phát hỏa dữ dội, húc vào bức tường xi măng trước khi nhảy vào khán đài. Trong đường kính 100 thước, mảnh kim khí và xương thịt lả tả nhuộm hồng vòng đua. Văn Bình lộn mửa, không ăn được thịt luôn mấy ngày. Mỗi khi ngồi trước bàn ăn, thấy món nào màu đỏ chàng bâng khuâng như bị ma hốt mất hồn. Rượu vang đỏ của Pháp nổi tiếng ngon mà chàng nhìn thấy và ngửi mùi tanh tưởi, cũng tanh tưởi như máu. Sau thảm kịch Le Mans, Văn Bình bỏ nghề đua xe. Song cũng như nhiều lần trước –cũng như nhiều lần định ly dị với Nàng điệp báo- chàng lại quay lại vòng đua. Đua  xe như nghiện thuốc phiện, ai đã đa mang là khó dứt nổi. Vì vậy, Văn Bình đã quay lại vương quốc Mônacô.
Chiếc Lola từ hầm đá phóng ra ánh sáng mặt trời, nhanh như viên đại bác bắn ra khỏi nòng. Văn Bình lái nhẹ vô lăng sang bên tả, rồi vặn sang bên hữu, bốn bánh xe cắn chặt lấy đường nhựa với tiếng rít kinh hồn. Trước mặt chàng là bức tường bằng bao cát. Phía sau bao cát là Địa trung hải trong xanh, sẵn sàng há miệng khổng lồ để đón những tay đua vụng về.
Thế là xong vòng đua thứ nhất. Chàng đã biến thành người máy, hễ đến khúc quẹo thì đạp ăm bay da, đạp thắng, tay nhón vô lăng và kéo cần số. Chàng không nhìn thấy gì nữa, không nghe thấy gì nữa ! Hàng chục cặp mắt và hàng chục vành tai của tiềm thức đã nhìn và nghe giùm chàng. Chàng lại tống ga xăng, nâng tốc độ của chiếc Lola lên mức tối đa. Xa xa đằng sau là chiếc Mustang. Sau nữa mới đến chiếc Ferrari sơn đỏ loét, từng được coi là ông vua của các cuộc tranh hùng tốc độ. Lẽ ra những lúc này, Văn Bình rất bình tĩnh. Bình tĩnh vẫn là đức tính cố hữu của chàng. Chàng đã vọt lên đầu, tin tưởng vào khả năng phong phú của Lola, tin tưởng vào nghệ thuật và sức chịu đựng bản thân, chàng còn bình tĩnh hơn nữa.
Vậy mà xương sống chàng lạnh toát.
Lạnh toát như thể đang đối diện Tử Thần.
Có lẽ vì chàng vừa nghe thấy tiếng lốp xe nghiến mạnh trên đường nhựa. Lốp xe rít vang là thường trong mọi cuộc đua, có gì mà chàng sợ ? Vậy mà sợ, linh tính của chàng ít khi lầm lẫn. Trời đã phú cho chàng biệt tài nhìn vào vị lai, cảm thấy những việc chẳng lành sắp xảy ra, bắt buộc sẽ xảy ra. Nhưng việc chẳng lành này là việc gì ? Trước khi chàng trèo lên xe, nhân viên hãng Aston Martin đã xem xét kỹ lưỡng, từng mối hàn, từng con ốc. Họ thường kiểm soát chu đáo như vậy. Vì 1 chiếc xe đua của hãng bị nổ tung, vì viên kỹ sư của hãng bị hành hung trọng thương, họ càng kiểm soát chu đáo hơn nữa. 15 nhân viên thành thạo đã tháo các bộ phận trong xe ra rồi ráp lại. Những chỗ nghi ngờ, họ đều quan sát bằng kiếng lúp. Thậm chí họ còn thử ngay tại chỗ ét xăng và dầu nhớt, đề phòng đối phương trộn hóa chất bậy bạ. Như vậy đối phương không thể phá hoại khiến chiếc Lola gặp nạn dọc đường.
Bồ hôi lạnh giỏ giọt trên trán. Văn Bình bắt đầu run tay. Chàng vận kình lực vào các đường gân, giữ cho tinh thần và tứ chi sáng suốt. Chàng không thể dừng xe lại vì chưa có chứng cớ rõ rệt là nguy hiểm sắp tới. Một phút, một giây trong lúc này rất quý. Chiếc Mustang lẽo đẽo sau lưng, chỉ rình chàng sơ hở 1 giây đồng hồ ngắn ngủi là vượt lên cho chàng ngửi bụi. Không, chàng không thể bỏ cuộc giản dị và dễ dàng. Chàng phải tiếp tục. Chàng đang dẫn đầu.
Chiếc Lola ra khỏi hầm đá. Mắt chàng hơi nhíu lại. Chàng giảm tốc độ, một tay lái nhẹ vô lăng sang bên tả như trong vòng đua trước. Khi chàng vặn vô lăng sang bên hữu thì lốp xe kêu điếc tai hơn thường lệ. Chiếc xe xì gà gắn ống nhún tuyệt diệu lại đảo sang bên, dường như mất thăng bằng. Chiếc Lola vẫn quyến luyến phần đường bên trái, không chịu nhích qua bên phải.
Mọi việc xảy ra quá nhanh, còn nhanh hơn tư tưởng trong óc chàng nữa. Vô lăng của chiếc Lola đột nhiên cứng lại, mũi xe đâm nhào vào những bao cát xếp thành hàng cao trước mặt xen lẫn với những bao rơm. Văn Bình vội thắng lại. Sức nặng toàn thân chàng đè bàn đạp thắng sát vào nền xe. Tuy nhiên, 4 đĩa thắng tối tân cộng với 2 hệ thống thắng phụ thuộc vẫn không giữ nổi chiếc Lola trong cơn tốc độ cuồng loạn. Nhờ có kinh nghiệm, chàng vội tuột từ số 3 xuống số 2, rồi từ số 2 xuống số 1 trong khi đạp thắng. Xe đang phóng nhanh mà trở về số 1 gấp rút, nghĩa là hy sinh luôn hộp số.
Nghĩa là hy sinh luôn cuộc đua.
Văn Bình biết vậy, nhưng đành phải làm vậy. Vì nếu chàng thắng không kịp, tai nạn sẽ xảy ra. Mũi xe Lola húc vào đống bao cát, mở ra 1 con đường trống dẫn tới bức tường đá. Chân đạp thắng, tay phải sang số, tay trái kéo vô lăng thật mạnh nửa vòng, Văn Bình hy vọng có thể tránh được chướng ngại vật cuối cùng. Càng xe, vè xe trước cùng kêu xẹt 1 tiếng lớn khi đụng vào đá.
Chiếc Lola mới toanh, nước sơn lục bóng loáng soi gương được đã biến thành đống sắt méo mó trong chớp mắt.
Tuy vậy, Văn Bình không bị thương.
Kiếng chắn gió rạn ra thành nhiều hình kỷ hà to nhỏ song không vỡ vụn. Đó là điều may cho chàng vì mảnh kiếng sắc có thể làm chàng mù mắt, hoặc ít ra là nát mặt. Hai sợi giây da to bản buộc cứng vai và bụng chàng vào ghế nên đầu chàng chỉ ngả nhẹ về phía trước chứ không vập mạnh vào vô lăng.
Hãng Aston Martin đã mất khá nhiều công phu và tiền bạc để bảo đảm an toàn cho tài xế xe đua Lola khi gặp tai nạn. Vô lăng được chế tạo bằng gỗ, khi ấn mạnh thì cả vô lăng lẫn trục tay lái bằng sắt tụt xuống. Táp lô được lót toàn bằng cao su mút nhuộm đen. Các bộ phận khác trong xe, từ  cái đồng hồ chỉ tốc độ đến cần sang số cũng đều bọc nhựa mềm, cạnh tròn đụng vào không sây sát. Phàm khi gặp tai nạn, tài xế thường xô người ra đằng trước, đụng vô lăng rồi bị hất ra đằng sau : kết quả là xương cổ bị gãy, nạn nhân tàn phế suốt đời hoặc mất mạng. Vì vậy, ghế ngồi của xe xì gà Lola được gắn thêm cái dựa đầu bằng cao su mút êm ái.
Chiếc Mustang theo sau, lao qua vun vút. Sườn nó chỉ cách xe Lola trong gang tấc nên Văn Bình nóng bỏng cả mặt vì khói của ống sắp măng nổ rền như sấm.
Rồi đến chiếc Ferrari.
Rồi đến những xe khác.
Đột nhiên, 1 làn hơi hăng hắc xông vào mũi Văn Bình. Tưởng ngửi lầm, chàng thò đầu ra ngoài. Đúng rồi …Đó là xăng. Loại xăng máy bay này bắt cháy dễ dàng. Không cần châm lửa, chỉ cần cọ sát 2 miếng sắt, tóe sức nóng là xăng bốc cháy nổi lửa rần rần. Thì ra thùng xăng của xe Lola đã bị vỡ. Tại sao bị vỡ, chàng không biết. Dầu biết, chàng cũng không có thời giờ kiểm soát lại. Ngồi trong nhà tù kim khí, giữa tiếng ồn inh tai nhức óc của 20 chiếc xe đua đang phóng với tốc độ kinh hồn, Văn Bình lại nghe được 1 âm thanh nhỏ bé. Thật vậy, chàng nghe rất rõ, tưởng như âm thanh này được khuếch đại nhiều lần, cốt ý cho chàng biết mà phòng thân.
Ồng ộc … ộc … ộc …
Tiếng ồng ộc này là tiếng xăng chảy khỏi xe. Mùi hăng hắc mỗi lúc một gia tăng. Văn Bình có cảm giác là trái tim chàng ngừng đập khi nhìn thấy xăng đọng thành vũng trên đường, bên cạnh chiếc Lola lâm nạn.
Trời ơi ! Khi ấy chàng mới nhớ ra. Chàng ngu thật, có điều sơ đẳng ấy mà lại quên khuấy. Hễ gặp nạn, việc đầu tiên của các tay đua là tắt công tắc, vậy mà chàng vẫn để cho máy chạy. Động cơ chiếc Lola vẫn tiếp tục kêu bum bum 1 cách kiêu hãnh và thách thức.
Trời ơi ! Chỉ 1 tàn lửa nhỏ xíu, 1 tàn lửa nhỏ xíu mà thôi, từ ống sắp măng vọt ra là cả trăm lít xăng máy bay phựt cháy cấp kỳ. Xe sẽ phát nổ và thân thể nát tan của chàng bị thiêu ra than. Chàng vội vàng quay chìa khóa sang trái. Động cơ ngưng bặt. Chàng thở phào ra, hú vía. Nhưng đó mới là 1 mối nguy trong nhiều mối nguy đang đè nặng trên đầu Văn Bình. Đoàn xe xì gà sắp sửa trở lại. Chàng nhận thấy họ chạy chậm hơn trước, có lẽ vì họ nhận thấy chàng bị tai nạn nên giảm tốc độ . Chàng không tin là họ nhận thấy vũng xăng chảy lênh láng. Vô tình, tia lửa sắp măng của họ sẽ gây hỏa hoạn. Và Văn Bình sẽ bỏ mạng. Bỏ mạng thảm thương ở nơi đất khách quê người. Xa những kẻ chàng thương yêu. Xa căn phòng ấm cúng của Mộng Kiều. Xa sự ghen tuông thi vị giữa Quỳnh Loan và Nguyên Hương. Xa Văn Hoàng, đứa con mũm mĩm của chàng với  nữ điệp viên Biệt vụ Quỳnh Loan. Xa Sàigòn rực rỡ tà áo con gái, thơm lừng mùi da thịt trinh nguyên và mùi rượu huýt ky, mùi thuốc lá bạc hà Salem.
Đời đáng sống lắm, đời là vườn hoa hồng huyền diệu. Văn Bình chẳng dại gì dứt áo ra đi giữa tuổi trung niên tràn trề ân ái. Chàng phải đánh đuổi sự chết để cướp lại sự sống. Chàng phải ngăn cho vũng xăng khỏi bốc cháy. Chàng phải tìm cách thoát khỏi xe hơi xì gà trước khi tai họa xảy ra.
Chàng đặt bàn tay vào khóa giây lưng an toàn. Chàng bấm nút cho nó tuột ra, song nó vẫn dính chặt lấy nhau. Tim Văn Bình đập thình thịch : giây lưng an toàn đã bị kẹt. Chàng phải thoát nhanh, thoát thật nhanh, nếu không … Chàng bèn hít 1 chân khí vào đầy phổi, không khí sặc mùi xăng mà chàng bắt buộc phải hít. Rồi chàng nín thở, vận nội lực lên bụng. Chàng rùng mình 1 cái nhẹ theo thuật Ninjitsu làm 2 sợi giây lưng an toàn buộc tréo qua vai và qua ngực bị đứt tung ra.
Nhưng chàng vẫn chưa hoàn toàn thoát nạn. Vì mui xe, cửa xe bị méo mó, bẹp dúm nhốt chàng trong cabin. Cabin xe đua thường chật hẹp, chỉ đủ chỗ cho tài xế ngồi, duỗi chân duỗi tay cho khỏi bị cấn, giờ đây còn chật hẹp hơn nữa vì nó đã bẹp rúm. Nếu chàng có thể xử dụng vai hoặc chân, cửa xe sẽ dễ dàng bị chàng đạp tung. Khốn nỗi, chàng gần như bị giam chặt trong cái hòm sắt, vừa khít thân thể chàng. Chàng bèn tì cánh tay vào vô lăng, vận ngoại công để xô tuột vào trong táp lô. Cái vô lăng tròn trịa tuân lệnh chàng 1 cách ngoan ngoãn. Cabin đã bắt đầu rộng hơn trước 1 chút. Bên trái bị kẹt tường đá, chàng không thể ra được. Chàng chỉ còn 1 lối thoát duy nhất : phá tung cửa xe bên phải. Chàng nắm cửa xe bằng 1 bàn tay -vì bàn tay kia bị kẹt, chưa rút ra được- miệng thét lên 1 tiếng “kiai” vung tay đẩy mạnh vào cửa, nhưng cánh cửa vẫn tiếp tục ngoan cố dính chặt vào sườn xe. Mùi xăng xông lên nồng nặc. mũi chàng ngửi thấy xăng đã đành, hơi xăng còn ùa vào mắt, miệng chàng và dường như đã xông lên óc làm chàng choáng váng.
Nếu trong 1 phút nữa, chàng chưa ra khỏi xe, chắc chắn chàng sẽ bất tỉnh.
Rồi chàng sẽ chết cháy.
Hình ảnh của sự chết đã làm sức lực Văn Bình gia tăng. Chàng nghiến răng xô cánh cửa láo xược lần nữa với tất cả sức mạnh. Cửa bung ra, kêu ầm 1 tiếng. Chàng vừa chui ra khỏi xa thì đám đông chạy tới. Sự việc vừa qua chỉ diễn ra trong vòng 60 giây đồng hồ phù du mà chàng tưởng như 60 phút dài giằng giặc. Tuy bên ngoài không khí cũng sặc mùi xăng, Văn Bình lại thấy thoải mái, lồng ngực chàng không bị chặn ép như trước nữa. Một người dìu chàng đứng dậy. Rồi nhiều tiếng nói xôn xao như từ cõi xa xăm nào vọng lại. Chàng còn tỉnh song chàng chỉ nghe được tiếng người mà không nhìn thấy được ai.
Những câu hỏi cất lên rồn rập :
-Không sao cả chứ ?
-Có bị sây sát không ?
-Coi lại chân tay xem có bị thương không ?
-Nhìn anh ta mà xem, đường như anh ta sắp bị ngất … Coi chừng, thần kinh hệ bị thương thì khốn.
Văn Bình đáp “không” 1 tiếng ngắn để trả lời 1 loạt nhiều câu hỏi khác nhau. Chàng lại ngồi phịch xuống. Thân thể chàng đau rừ như vừa bị tra tấn bằng roi chì bọc cao su. Mùi xăng làm chàng nhờ lại thực tại. Chàng kêu lên :
-Khéo cháy xe !
Chàng đã thận trọng vô ích vì ngay sau khi chàng thoát khỏi cabin, đội cấp cứu đã tưới tuyết than khí trắng xóa trên chiếc xe xì gà mặc dầu xe chưa bốc lửa. Tuyết thán khí cũng phủ lấp vũng xăng trên đường nhựa.
Những lá cờ màu lục lại được hạ xuống. Cuộc đua tạm ngưng 1 lát đã được tiếp tục. Một nhân viên cứu hỏa chạy vọt sang bên kia đường vừa lúc đoàn xe từ trong hầm tối phóng ra nhanh như hỏa tiễn rời giàn phóng. Các tay đua vẫn say mê với tốc độ tìm cách rượt bắt và qua mặt nhau. Tiếng ống sắp măng nổ long trời lở đất, bụi bay loạn xạ, có lẽ không ai biết việc gì đã xảy ra. Đám cháy đã được dập tắt trước khi bắt đầu. Nếu đội cấp cứu can thiệp trễ, vũng xăng lênh láng đã biến chiếc Lola sơn màu lục do Văn Bình lái thành đống sắt cháy bùng đỏ rực. Văn Bình bâng khuâng nhìn chiếc xe xì gà nổi tiếng bách chiến bách thắng của hãng Aston Martin nằm khuất dưới lớp bọt trắng. Vậy là 1 phần ba triệu đôla tiền thưởng đi đời nhà ma ! Và suýt nữa ông Hoàng nhận được bức điện :
“Z.28 bị chết cháy ra than hôm nay trong cuộc đua xe hơi tại Mônacô.”
Những bức hình rùng rợn sẽ được đăng lên trang nhất các nhật báo lớn trên thế giới. Chắc chắn kẻ thù của ông Hoàng sẽ không quên phân ưu 1 cách mỉa mai, chua chát. Chẳng hạn họ sẽ gởi cho ông 1 bó hoa hồng tuyệt đẹp. Rồi các nữ đồng nghiệp của chàng trong Sở Mật vụ sẽ góa bụa. Bé Văn Hoàng sẽ bồ côi cha.
Tất cả những hình ảnh thê thảm ấy đã rình rập cơ hội từ nhiều năm nay để xảy tới cho điệp viên Z.28. Nhưng 1 lần nữa, chàng lại thoát chết.
Một nhân viên phụ trách an ninh cuộc đua hỏi lớn :
-Gọi xe hồng thập tự nhé ?
Văn Bình giật mình, hỏi lại 1 cách ngớ ngẩn :
-Gọi để chở ai ?
Nhân viên này cười xòa :
-Ô, tôi cứ tưởng ông bị thương.
Văn Bình cười theo :
-Yên chí. Tôi không việc gì hết.
Một tiếng nói sau lưng :
-Hút thuốc nhé
Chàng quay lại, cầm điếu thuốc vừa châm lửa. Chàng thèm khói thuốc nên không kịp xem lại là thuốc lá hiệu gì. Hiệu nào chàng cũng hút. Dường như lá phổi của chàng đang bóp lại vì tương tư chất thuốc. Một nhân viên hãng Aston Martin đã tới bên chàng với thần dược huýt ky. Không đợi được mời, chàng cầm chai rượu tu 1 hơi dài.
Mọi người lần lượt rời khỏi nơi tai nạn. Chiếc xe xì gà Lola đã được đẩy sát vào vách đá. Nhân viên hãng Aston Martin hỏi chàng :
-Anh đã biết nguyên nhân chưa ?
Chàng lắc đầu :
-Chưa. Tuy nhiên, tôi có thể xác định là không phải lỗi tại tôi. Tự dưng vô lăng bị kẹt.
-Vô lăng bị kẹt ư ? Thảo nào …
Đoàn xe đua lại vút qua trong tiếng ồn sấm sét và khói bụi bay mù.
Chiếc Ferrari đỏ loét dẫn đầu. Nếu không bị nạn Văn Bình có thể làm tài xế chiếc Ferrari điên đầu. Muốn đánh bại chàng, hắn phải xả hết tốc lực, cọ sát từng tích tắc đồng hồ với Thần Chết. Nhưng dầu hắn phóng thục mạng, hắn cũng khó thể qua mặt chàng. Vì chàng còn thục mạng hơn hắn. Nhưng giấc mộng vô địch vòng đua Mônacô, giấc mộng 1 triệu đôla tiền thưởng đã tan ra mây khói. Văn Bình thẫn thờ nhìn toán thợ máy của công ty Aston Martin đang lật nghiêng chiếc Lola bẹp rúm, khám xét các bộ phận bên dưới để tìm nguyên nhân tai nạn. Tuy không ở gần, và tuy không đích thân tháo gỡ các bộ phận xe hơi, Văn Bình cũng biết rõ. Kinh nghiệm đua xe đã giúp chàng nhìn thấy sự thật như người có thiên lý nhãn. Đứng sau toán thợ máy là 2 thẩm sát viên công an. Họ là công an thứ thiệt, không phải công an giả hiệu mà Văn Bình gặp hồi sáng trước khi tới vòng đua. Một người đang cặm cụi biên chép vào cuốn sổ tay, người thứ hai ghé máy vô tuyến walkie –talkie vào tai rồi kéo ăng ten cho dài ra. Có lẽ hắn đang liên lạc với cấp trên ở khán đài trung ương.
Văn Bình lững thững bước tới.
Bỗng 1 người thợ máy kêu lên :
-Tìm ra rồi ! Trời ơi !
Mọi người đổ xô lại. Riêng Văn Bình vẫn đứng im.
Tiếng người thợ máy :
-Cái vòng bi …cái vòng bi ở trục vô lăng. Vòng bi này không phải của hãng chúng tôi. Lạ thật, lạ thật !
Thẩm sát viên công an đỡ lấy vòng bi đầy dầu mỡ vừa được tháo khỏi trục tay lái đưa lên mắt quan sát :
-Phải, nó bị vỡ 1 miếng. Chắc là có người lạ thừa cơ ráp vào.
Hắn hỏi Văn Bình :
-Trước giờ khởi hành, ông cho coi lại máy móc kỹ càng không ?
Văn Bình nhường lời cho viên kỹ sư phụ tá hãng Aston Martin. Nghe hỏi, chàng khẽ lắc đầu, và chỉ người đàn ông trạc 45 tuổi, râu mép tỉa gọt tươm tất, đeo kiếng trắng 2 tròng, đang dí mũi vào đống đinh ốc vừa được tháo ra khỏi xe, và xếp thành hàng trên tấm vải ni lông trắng.
Viên kỹ sư phụ tá ngẩng đầu lên :
-Có. Chúng tôi đã kiểm soát kỹ càng. Không riêng chúng tôi, hãng nào cũng đều kiểm soát kỹ lưỡng như vậy cả. Lần này, chúng tôi còn làm kỹ hơn mọi khi, và kỹ hơn các hãng khác nữa vì như 2 ông đã biết, chúng tôi sợ bị đối phương phá hoại.
-Theo ông, đối phương là ai ?
-Nếu biết họ là ai, chúng tôi đã chẳng dám nhờ công an. Chúng tôi chỉ biết là 1 chiếc xe hơi bị cháy và ông kỹ sư trưởng bị hành hung trước giờ cuộc đua bắt đầu. Nay đến lượt vô lăng chiếc Lola bị phá hoại vòng bi …
-Ai điều khiển việc kiểm soát chiếc Lola ?
-Tôi. Chính tôi.
-Trong lúc nhân viên tháo gỡ các bộ phận, ông có mặt tại chỗ không ?
-Tôi đứng ngay đó.
-Ông có đi uống nước, hoặc …
-Hiểu rồi. Tôi chẳng đi đâu hết.
-Ê kíp tháo gỡ gồm mấy người ?
-5 người.
-Hiện họ ở đâu ?
-Toàn thể đang ở đây.
Một người thợ máy xía vào :
-Đây mới có 4. Còn thiếu 1 người nữa.
Viên kỹ sư phụ tá hỏi ngay :
-Thiếu ai ?
-Thiếu anh chàng tóc đỏ, chân thọt, người Pháp.
-Quái, chính tôi mời hắn uống rượu mà. Khi chiếc  Lola bị nạn, hắn đã đưa ống viễn kính cho tôi  theo dõi từ đầu đến cuối. Và tôi đã dặn hắn cùng đến đây với tôi. Hay là …
Thẩm sát viên công an đặt máy walkie –talkie sát tai, sửa soạn gọi. Văn Bình hỏi :
-Ông gọi ai ?
Gã công an nhăn mặt :
-Cho ông trưởng ban điều tra đang chờ trên khán đài trung ương.
-Để tìm anh chàng tóc đỏ, chân thọt ư ?
-Phải. Ông có biết hắn ?
-Không biết. Nhưng theo tôi, ông không nên gọi cho ông trưởng ban điều tra thì hơn.
-Tại sao ?
-Vì tôi không tin giờ này hắn còn sống trên cõi đời này nữa.
-Trời ơi, ông nói như thầy bói. Mônacô mà ông coi như Chicago. Ông cho là gã tóc đỏ bị giết rồi ư ? Tôi không tin, vì việc này chỉ có thể xảy ra trong tiểu thuyết. Chúng tôi không phải là văn sĩ. Vả lại, …
-Ông nên nghe tôi, cất máy vô tuyến đi.
-Kỳ quặc ! Ông muốn quân gian hoạt động tại vương quốc ngang nhiên như chỗ không người ư ?
-Ông muốn làm rùm beng là quyền của ông, vì tôi chỉ là người ngoại quốc. Nhưng hoạt động êm thấm có lợi hơn là ồn ào. Một khi đối phương đã phá hoại được chiếc Lola này, tất họ có đông nhân viên túc trực quanh vòng đua và cũng có máy walkie –talkie. Tất họ biết rõ các ông sửa soạn làm gì …
Gã công an có vẻ bực bội :
-Ông cũng là nhân viên an ninh ?
Văn Bình cười mỉm :
-Không.
-Nếu vậy yêu cầu ông đừng can thiệp vào chuyện riêng của chúng tôi.
Văn Bình quay mặt ra chỗ khác. Máy vô tuyến xách tay nổi lên rè rè :
-Alô, anh muốn hỏi anh chàng tóc đỏ, chân thọt, thợ máy của công ty Aston Martin hả ?
-Phải.
-Hắn vừa được chở đi bệnh viện cách đây 1 phút.
-Chở đi bệnh viện ? Trời ơi, hắn đau bệnh gì ? Hay là hắn bị ám sát ?
-Không rõ là bị ám sát hay đau bệnh. Chỉ biết  là sau khi chiếc Lola bị nạn, hắn rời khán đài trung ương ra ngoài giải khát. Hắn trở vào, rồi  kêu chóng mặt. Hắn ôm đầu, ngã lăn xuống ghế. Tôi phải kêu xe Hồng thập tự tới.
-Hắn có nói gì không ?
-Không.
-Liệu hắn bị nguy đến tánh mạng không ?
-Hiện nay chưa rõ. Khi hắn ngã xuống, y sĩ thăm mạch cho biết là tim hắn đập rất yếu, có thể ngưng lại bất cứ lúc nào.
-Tôi sẽ vào bệnh viện gặp hắn ngay bây giờ.
-Được, tôi cùng đi với anh. Nhưng thong thả đã, chờ tôi nghe điện thoại từ bệnh viện gọi về.
Im lặng.
Một sự im lăng nặng nề.
Mọi người cảm thấy mọi sự im lặng mặc dầu cuộc đua vẫn tiếp tục với những âm thanh điếc tai, với những chiếc  xe xì gà lấp lánh nắng chiều vụt qua như tên bắn. Chiếc Ferrari đỏ loét đã tụt xuống hàng thứ ba. Dẫn đầu là chiếc Honda nhỏ bé, lùn thấp của Nhật. Tiếp theo là chiếc Mustang do Hoa Kỳ chế tạo to lớn, kênh kiệu, tưởng như có thể nuốt gọn đối thủ Honda trong cái miệng khổng lồ dài ngoằng của nó. Đôi Honda - Mustang đang giành nhau ngôi bá chủ, động cơ nổ vang như sấm. Tài xế Mustang đã tống hết ga xăng, qua mặt được chú Honda, nhưng báu vật bé hạt tiêu của nước Nhật bản da vàng mũi tẹt vẫn không chịu nhường nửa bánh xe. Và trong chớp mắt, nó đã vượt qua cái ca bô đồ sộ của chiếc Mustang hùng dũng.
Lời tiên liệu của Văn Bình đã được thực tế xác nhận. Tây phương có thể làm bá chủ nếu trội hơn Đông phương về cơ khí, nhưng nếu phải đua trí và đua sức thì chắc chắn thua. Trên vòng đua, tài xế xe Honda đã tỏ ra khôn ngoan và kiên nhẫn, 1 sự khôn ngoan và kiên nhẫn thuần túy Á đông, giả vờ yếu kém để thiên hạ khinh thường, luôn luôn giữ thái độ khiêm nhượng, mặc cho thiên hạ tranh nhau chạy đầu. Mãi đến những phút cuối cùng của cuộc đua, tài xế Honda mới thi thố hết tài năng. Tiếng nổ sắp măng, tiếng cao su nghiến đường ren rét, tiếng hò reo vỗ tay mỗi lúc 1 thêm xáo động. Vậy mà Văn Bình không nghe gì hết. Tâm hồn chàng lắng xuống. Giác quan thứ sáu chỉ có thể hoạt động trong sự im lặng tuyệt đối lúc con người hoàn toàn tách khỏi ngoại vật. Chàng vừa thoáng thấy 1 quang cảnh rùng rợn.
Quang cảnh của sự chết.
Máy vô tuyến walkie –talkie lại kêu rè rè :
-Thế nào anh đã có kết quả của bệnh viện chưa ?
-Rồi. Như tôi hằng lo ngại, hắn đã …
-Chết ?
-Phải, hắn đã chết.
-Vào đến bệnh viện mới chết
-Không. Chết trên xe hồng thập tự 2 phút sau khi được khiêng lên bằng băng ca.
-Nguyên nhân ?
-Y sĩ nói là phải đợi kết quả của cuộc giải phẫu mới biết chắc được. Nhưng căn cứ vào 1 số triệu chứng thì có thể nói nạn nhân chết vì đầu độc.
-Đầu độc bằng xi a nuya ?
-Một hoá chất tương tự như xi a nuya. Trước đó, hắn ra ngoài uống rượu. Người ta đã chờ hắn để mời hắn uống.
-Có ai biết tướng mạo của hung thủ không ?
-Không. Còn anh, chiếc Lola ra sao ?
-Bị phá hoại.
-Nguy quá, tai nạn cứ xảy ra đều đều như thế này thì chẳng mấy chốc du khách bỏ vương quốc mà đi. Ông giám đốc vừa gọi điện thoại tới, la hét ầm ầm như kèn xe hơi.
Gã công anh đặt máy vô tuyến xuống, khe khẽ thở dài. Văn Bình ngó hắn bằng cặp mắt ý nhị :
-Tôi đã bảo trước, ông không nghe.
Giọng nói của gã công an đã bớt trịch thượng :
-Thật không ngờ, ông ạ. Tôi làm việc ở đây đã 14 năm, chưa bao giờ lại có những  chuyện rắc rối chết người như vậy. Tôi hy vọng ông sẽ giúp chúng tôi vì tôi tin rằng ông đã nắm được 1 số bằng cớ mà ông chưa tiện cho chúng tôi biết.
Văn Bình nhún vai :
-Có lẽ ông hiểu nhầm. Nếu có bằng cớ, tôi đã thông báo ngay cho cơ quan an ninh biết rồi.
Một chiếc DS của công an chạy tới. Từ băng sau, bước xuống 1 người đứng tuổi  mặc thường phục, gương mặt hiền lành như tu sĩ. Gã công an đang nói chuyện với Văn Bình vội đứng nghiêm chào, rồi giới thiệu : 
-Thưa, đây là ông trưởng phòng điều tra.
Văn Bình bắt tay :
-Hân hạnh.
Viên trưởng phòng mở cửa xe DS, nói với Văn Bình :
-Phiền ông về văn phòng chơi 1 lát.
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi đang bận. Ông hoãn khi khác được không ?
-Xin ông cố gắng cho. Ông kỹ sư trưởng của hãng ông đã có mặt tại đó, và cũng khẩn khoản mời ông đến. Nếu ông mắc việc, thì chúng tôi chỉ dám xin ông nán lại từ 15 phút đến nửa giờ. Chẳng qua vì có quá nhiều vụ xảy ra : 2 chiếc xe hơi bị phá hoại, viên kỹ sư trưởng bị hành hung phải vào bệnh viện, 1 nhân viên an ninh chìm bị đánh bất tỉnh và trói còng queo, tọng giẻ vào miệng ngay trước phòng ông, rồi đến 1 người thợ máy của hãng Aston Martin bị uống rượu pha thuốc độc mà thiệt mạng. Lời khai của ông sẽ giúp chúng tôi tìm ra thủ phạm.
Văn Bình buông thõng tiếng “vâng” ngắn ngủi rồi trèo lên xe DS.
Cuộc đua đã tới giai đoạn chót.
Hiện giờ chiếc Honda xì gà bé hạt tiêu đã dẫn đầu rõ rệt. Chiếc Mustang xưng hùng xưng bá của Mỹ giữ vững hạng nhì được mấy vòng rồi chậm dần. Chiếc Ferrari sơn đỏ mà ai cũng tin sẽ nắm phần thắng dễ dàng lại phải ngừng 1 thời gian trong trạm sửa chữa vì bộ phận bơm xăng và ống sắp măng bị nghẹt. Lợi dụng tình trạng 1 mình 1 chiếu, tài xế Nhật lái chiếc Honda đã gia tăng tốc độ tối đa.
Viên trưởng phòng điều tra chép miệng :
-Hoài của ! Nếu ông không bị nạn bất thường, ông  đã có rất nhiều hy vọng đoạt giải. Các ký giả thể thao đều nói như vậy. Cách lái của ông có vẻ già dặn lại rất can đảm. Kể ra, trong số những người tham dự đua hôm nay chỉ có 1 vài tay mơ, còn hầu hết đều già dặn trong nghề. Tuy nhiên, về can đảm thì ông trội nhất. Ông rút lui, chỉ còn tay đua Honda là có hy vọng về nhất.
Văn Bình không đáp. Quang cảnh cuộc đua hào hứng, tràn đầy âm thanh sấm sét, tràn đầy khán giả mộ điệu đang mờ dần, mờ dần trước mắt chàng. Chàng cảm thấy chán ngán tất cả. Giờ đây chàng cần ngủ. Chàng thản nhiên dựa lưng vào đệm xe DS. Xe Citroen của Pháp khét tiếng thế giới nhờ ống nhún dầu, chạy đường ổ gà sâu hoắm mà vẫn êm ái như trượt trên bông gòn. Nệm xe DS cũng khét tiếng êm ái không kém.
Chàng lim dim cặp mắt.
Lệ thường, chàng nhắm mắt là ngủ ngay. Chàng vốn có biệt tài ngủ trong nháy mắt, ngủ bất cứ ở đâu, bất cứ lúc nào, ngày cũng như đêm, trưa cũng như sáng, và bất cứ ở tư thế nào, nằm, ngồi, hoặc đứng đều được. Hoàng đế Nã phá Luân của Pháp cũng có tài ngủ trong nháy mắt, trong óc như có đồng hồ, cứ đúng giờ là thức dậy. Nhưng Văn Bình lại còn có tài ngủ đứng trên thang, ngủ 1 mạch từ nửa đêm đến sáng mà không té ngã.
Nhưng lần này, chàng muốn ngủ mà nội tâm lại rạo rực bắt chàng phải thức.
Một tiếng gọi vô hình thét lớn bên tai làm chàng vùng dậy. Bên cạnh chàng, viên trưởng phòng điều tra đang hút thuốc lá, vẻ mặt đăm chiêu. Gã công an hồi nãy xử dụng máy walkie –talkie đang trò chuyện tầm phào với tài xế ở băng trước. Cổ họng Văn Bình như bị ai chặn nghẹt. Chàng cảm thấy thần chết đang lởn vởn đâu đây. Xe đang chạy ngon trớn bỗng tài xế kêu lớn :
-Lạ quá.
Đến ngã ba, tài xế đạp thắng để ngừng lại thì lốp trước bẹp dí thình lình khiến vô lăng lạng sang bên, suýt đâm vào xe chạy kế bên. Xe DS của công an Mônacô được lắp vỏ Michelin đặc biệt không ruột. Vỏ thường không ruột bán ngoài thị thường đã có tác dụng là giữ cho lốp xe không bao giờ bị xẹp trong khi xe chạy. Vỏ không ruột đặc biệt này của hãng Michelin lại nâng mức an toàn lên tối đa.
Vậy mà bánh trước vẫn bị bẹp dí.
Tài xế ngạc nhiên song Văn Bình không ngạc nhiên chút nào. Kỹ nghệ điệp báo đã tiến tới trình độ tinh vi, chỉ cần 1 ống xì đồng nhỏ xíu như thỏi son môi của phụ nữ bên trong chứa 1 cất hơi riêng là có thể bắn thủng lốp xe hơi đang chạy trong vòng 100 thước. Tài xế càu nhàu, mở cửa toan nhảy xuống  thì Văn Bình đã hét lớn :  
-Đừng xuống. Xuống thì chết !
Chàng đoán không sai. Hai phát súng từ bên trái vèo qua ô cửa gió kêu đoàng đoàng liên tiếp. Cả 2 viên đạn đều trượt vào táp lô bằng cao su nên không ai bị thương. Viên trưởng phòng ra lệnh :
-Cúi đầu xuống !    
Một phút nặng nề trôi qua. Tiếng súng không nổ nữa. Cảnh sát giao thông thổi kèn toe toe, tiếng chân người rồn rập đổ sô vào bin đinh đối diện ngã ba. Tòa nhà này cao 8 tầng. Chắc chắn là tên bắn lén đã trốn thoát dễ dàng. Xe cộ dính chùm ở ngã ba. Văn Bình nhỏm dậy, bảo tài xế :
-Xong rồi. Cho xe chạy đi.
Tài xế run run mở chìa khóa công tắc. Viên trưởng phòng điều tra nhìn Văn Bình bằng cặp mắt kính phục :
-Tại sao ông biết địch bắn lén ?
Văn Bình quay sang bên :
-Thú thật với ông, tôi biết 1 cách tự nhiên như có người bảo bên tai vậy. Nhà khoa học nói đó là giác quan thứ 6.
-Nhờ ông có giác quan thứ 6, nếu không tài xế của tôi đã bị trúng đạn. Vụ mưu sát này làm tôi điên đầu … Giả sử thủ phạm là hãng xe hoặc cá nhân cạnh tranh không muốn ông đoạt giải, thì không lẽ cuộc đua đã chấm dứt, họ còn núp bắn ông nữa ? Tôi có cảm tưởng là thủ phạm nhằm mục đích nào khác ngoài mục đích cạnh tranh thương mãi hoặc ghen tài cá nhân. Nhưng việc xảy ra từ 1, 2 ngày nay cũng không do 1 người sắp xếp. Mà là 1 tổ chức đại qui mô. Theo ông, ông nghĩ thế nào ?
-Tôi không nghĩ gì cả vì lẽ giản dị tôi là tay đua xe hơi. Trong đời, tôi chỉ say mê tốc độ. Xin ông tha lỗi, vì tôi rất ghét nghề điều tra. Tôi sống lênh đênh, không ràng buộc đã quen.    
Viên trưởng phòng điều tra nhìn thẳng vào mắt chàng :
-Bao giờ ông từ giã vương quốc ?
Văn Bình cau mặt :
-Nói tóm lại, công an Mônacô muốn trục xuất tôi ?
-Đâu dám. Chúng tôi chỉ trục xuất du khách trong trường hợp phạm pháp quả tang. Riêng ông, ông vẫn tôn trọng luật lệ của vương quốc. Tuy nhiên, đôi khi vì an ninh quốc nội, chúng tôi cũng yêu cầu 1 số du khách rút ngắn thời gian thăm viếng.
-Thế nào là an ninh quốc nội ?
-Ông dư hiểu ý nghĩa của danh từ « an ninh quốc nội ». Có lẽ ông chỉ muốn tôi giải thích sự liên quan giữa danh từ này với hoàn cảnh ông hiện thời. Nếu ông cho phép thành thật thì tôi xin đề nghị với ông …
-Rời khỏi vương quốc càng sớm càng hay, phải không, thưa ông trưởng phòng điều tra ?
-Thưa, cũng gần như vậy.
-Tôi hiểu rồi. Ông muốn khi nào tôi phải ra biên giới ?
-Như ông vừa nói, càng sớm càng hay.
-Vậy tôi chỉ ở lại đêm nay. Một đêm nữa thôi vì tôi còn vài việc chưa giải quyết xong.
-Vâng. Ông vẫn lấy phòng ở Métropole chứ ?
-Vẫn.
-Tôi sẽ gọi điện thoại cho ngay khách sạn dặn ban giám đốc là sáng mai ông trả phòng sớm.
-Vâng. Chào ông. Xin ông cho đậu xe ở đây.
-Ô kìa, tại sao ông không quá bộ đến thăm văn phòng của tôi 1 vài phút ? Sắp đến rồi, chỉ quẹo trái và chạy thêm mấy trăm thước nữa thôi.
-Cám ơn ông. Tôi tin rằng trong thâm tâm, ông không muốn tôi về trụ sở với ông. Ông mời tôi lên xe chẳng qua chỉ để yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách êm thấm mà thôi vì như ông đã nói, tôi là người tôn trọng luật lệ của vương quốc.
-Xin ông thông cảm. Lẽ ra tôi không có nhiệm vụ thuyết phục ông. Người ta đã đùn cho tôi cái gánh nặng bạc bẽo đó. Ông tính coi, 1 xứ bé nhỏ như Mônacô, diện tích 370 mẫu, dân số 20.000 người, thì dám làm dữ với ai. Chẳng qua vì hoàn cảnh cả.
-Ai can thiệp với các ông bắt tôi phải rời vương quốc « càng sớm, càng hay »
-Đây không phải là cá nhân tôi.
-Nghĩa là quốc gia đứng bên lề. Chà, hân hạnh cho tôi biết mấy ! Một du khách tầm thường như tôi mà được đại cường chú ý tới. Nga sô hay Hoa Kỳ, hả ông trưởng phòng ?
-Tôi không được phép tiết lộ. Ông làm rùm beng thì tôi mất việc. Xin ông thương tôi. Tôi có gia đình phải nuôi, có con đi học, có vợ nằm nhà hộ sinh.
-Ông đừng ngại. Tôi xin cam kết là sẽ không làm ông liên lụy. Cộng sản hay Tây phương muốn đuổi tôi ra khỏi Mônacô ?
-Không phải cộng sản.
-Tức là Hoa Kỳ.
-Ông muốn hiểu ra sao tùy ý.
-Nếu ông không nói, tôi sẽ ở lì, không đi nữa. Ông muốn đối phó ra sao tùy ý.
Văn Bình cố nhại lời viên trưởng phòng điều tra để không khí 2 người bớt căng thẳng. Song viên trưởng phòng vẫn nhăn nhó, giọng thảm hại :
-Xin ông thương tôi, đừng bắt tôi nói thêm nữa.
Văn Bình buông 1 câu hỏi cộc lốc :
-Hoa Kỳ phải không ?
Viên trưởng phòng trả lời :
-Phải.
-Đại diện CIA tới gặp ông
-Tôi chỉ là nhân viên cấp dưới. Dường như đại diện CIA tới gặp 1 yếu nhân trong hoàng gia.
-Chỉ yêu cầu tôi rời vương quốc 1 cách lặng lẽ hay là còn kiếm chuyện gì nữa
-Theo lệnh trên, tôi phải hết sức kính nể ông. Tôi sẽ mượn cớ mời ông về văn phòng, nhưng khi về đến nơi hoặc ở dọc đường, tôi bắt chuyện và đá động tới vấn đề ông rút ngắn thời gian cư ngụ. Nếu ông cương quyết không đi, thì phải van vỉ. Và khi cần, tôi có thể tiết lộ rằng cơ quan điều tra của vương quốc đã bị áp lực từ bên ngoài tới.
Từ ngã ba gặp tai nạn đến giờ, chiếc DS chạy vòng vòng, chứ không trực chỉ văn phòng công an. Dường như tài xế đã được chỉ thị từ trước. Khi câu chuyện đến đoạn cuối thì xe hơi cũng về đến gần lữ quán Métropole. Viên trưởng phòng điều tra chìa tay ra, giọng tiếc nuối :
-Một lần nữa, xin ông tha lỗi. Nghe danh ông đã lâu, bây giờ mới được hân hạnh gặp mặt, tôi đinh ninh được mời ông tới 1 quán rượu kín đáo, thết 1 chầu huýt ky, và xem thoát y vũ, không ngờ … 
Văn Bình ngắt lời :
-Người ta đã cho ông biết tên thật của tôi ?
-Vâng.
-Tôi là Văn Bình.
-Vâng, đại tá Văn Bình, Z.28, con cọp chúa trong rừng điệp báo thế giới. Người ta bảo rằng ông không hoạt động chống lại vương quốc, nhưng sự hiện diện của ông sẽ biến vương quốc hiền hòa này thành bãi chiến thường đầy thây chết. Trên thực tế, nhiều người đã bị giết hoặc bị thương. Tôi không tin ông gây ra mọi chuyện. Nhưng thưa ông, lệnh là lệnh, nhân viên thừa hành không được quyền trái lệnh thượng cấp.  
-Không sao. Ông cứ về báo cáo với thượng cấp là đại tá Z.28 sẽ từ giã Mônacô đúng kỳ hẹn.
-Thành thật cám ơn ông. Đêm nay, ông có cần tôi giúp điều gì không ?
-Không.
-Cần gì, ông cứ nói, ông đừng ngại. Chẳng hạn ông muốn nghỉ đêm ở 1 nơi nên thơ hơn phòng khách sạn Métropole. Tôi là thổ công ở đây, ông muốn gì cũng có. Nếu ông cho phép, lát nữa tôi xin đến mời ông đi ăn. Sau đó, mình sẽ tìm nơi giải trí.
-Giải trí suốt đêm ?
-Vâng. Mônacô có những tiệm ăn, tiệm nhảy mở cửa đến sáng. Bảo đảm với ông là có nhiều món lạ.
-Tôi không chấp thuận đề nghị của ông vì đó là 1 cách theo dõi tôi từ giờ cho đến sáng mai, nghĩa là cho đến khi tôi lên đường.
-Ông hiểu lầm hảo ý của tôi.
-Thì cứ cho là hiểu lầm đi, nhưng đã nói thì phải nói cho hết. Tôi chỉ lên đường với điều kiện sau đây : nhân viên của ông không được rình rập tôi. Đêm nay, nếu ông thất hứa, bắt buộc sáng mai tôi cũng phải thất hứa. Và tôi quyết tâm ở lại thì không sức mạnh nào bắt tôi được. Tôi không dám lỗ mãng đối với ông, song ông cũng nên hiểu rằng sở công an Mônacô với 1 dúm nhân viên lèo tèo chưa thể là đối thủ của tôi. Vậy, ông đã hiểu chưa
-Thưa đại tá, tôi hiểu rồi.
-Tốt lắm. Đã đến lữ quán, xin tài xế đậu lại cho tôi xuống.
Mặt viên trưởng phòng điều tra xám ngoẹt. Người ta dặn hắn Z.28 là tay hóc búa, thiên lôi đánh không chết, giờ đây hắn mới thấy đúng. Hắn có cảm tưởng là Z.28 sẽ không ngần ngại đương đầu với công an, phản gián Mônacô nếu bị phật ý.
Văn Bình đứng trên bậc cấp, giơ tay vẫy các nhân viên công an ngồi trong xe DS. Chàng thấy viên trưởng phòng vẫy lại, nhưng cử chỉ sặc mùi gượng gạo. Chàng chỉ còn lưu lại 1 đêm ở vương quốc, nhưng đối với chàng thì 1 đêm đã là thời gian đầy đủ cho chàng vén màn bí mật. Chàng tin chắc nội đêm nay sẽ tìm ra chủ nhân và ý nghĩ của chiếc chìa khóa điện tử. Và chàng sẽ đích thân xuống du thuyền Man Singh để gặp Alex. Hắn không muốn gặp chàng, chàng vẫn đến tận nơi. Từ xưa đến nay, chàng vẫn có thói quen vào hang hùm để bắt cọp. Tuy nhiên con cọp nguy hiểm mà chàng định bắt lại không núp trốn trong hang. Mà lại ra khỏi sào huyệt, tìm đến khách sạn Métropole.
Con cọp này xuất hiện dưới dung mạo nõn nà của 1 cô gái tây phương. Nàng đang ngồi trước vô lăng của chiếc Caddy tuyệt đẹp, gần cửa lữ quán. Caddy là xe DS.21 của hãng Citroen được xưởng Chapron sửa đổi lại, với  giá tiền gấp đôi giá xe DS.21. Chỉ nhà giàu mới dám xài xe mui trần Caddy.
Nàng chăm chú nhìn theo Văn Bình. Dường như chàng có cặp mắt ở sau gáy nên bất thần chàng cảm thấy nhột nhạt, và quay mặt lại. Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô. Cuộc gặp gỡ đêm trước trên bãi biển đã thổi tới 1 trận gió cực mạnh. cuộc gặp gỡ chiều nay tại lữa quán Métropole sẽ gây ra …nhiều sấm sét.
Sấm sét đe dọa sự an toàn của thế giới.
 
 
Cô gái ngồi trong xe Caddy lộng lẫy là Carôlin. Nàng ngồi đợi Văn Bình từ lâu, từ sau khi tai nạn xảy ra cho chiếc xe hơi xì gà Lola. Ruột nóng như lửa đốt, nàng hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác. Tuy trời còn nắng, nàng lại bấm nút cho mui xe tụt xuống. Nàng lại quên đậu xe dưới bóng cây dâm mát. Nàng không cảm thấy những tia nắng gay gắt đang chiếu xuống mặt nàng.Vì lòng nàng khi ấy còn nóng hơn ngoại vật.
Chốc chốc nàng lại nhìn đồng hồ tay. Chàng vẫn chưa về. Nàng biết chắc là chàng không bị thương. Vậy chàng đi đâu ? Chàng đi với ai ? Cuộc đua đã bế mạc. Không lẽ chàng đi chơi với bạn gái mà không về khách sạn thay quần áo ?
Biết chàng là tay đua của hãng Aston-Martin, nàng chỉ mất 5 phút để tìm ra địa chỉ của chàng. Nàng còn biết số phòng và tên chàng, thậm chí số thông hành của chàng là bao nhiêu, nhân viên lữ quán cũng cho nàng biết. Với sắc đẹp khác thường, nàng có thể sai khiến đàn ông dễ dàng. Phương chi, nàng còn là em gái của ông vua tiền Pôlốt mà mọi người ở  vương quốc Mônacô đều nghe tiếng và nể sợ.
Mãi khi hoàng hôn gần buông xuống, Carôlin mới thấy chàng về. Chàng vẫn giữ nguyên bộ đồ đua xe trên người. Đêm qua, dưới ánh trăng vàng trên bãi biển, chàng có vẻ đẹp cường tráng và quyến rũ như lực sĩ. Hôm nay, chàng còn đẹp hơn nhiều. Chàng bước xuống xe, ngoảnh mặt về phía nàng, song không nhìn thấy nàng. Cách chàng trăn thước, nàng vẫn thấy đôi mắt sáng rực của chàng. Dường như mắt chàng có hào quang. Chàng nhìn đến đâu là bóng tối lui xa đến đấy. Dường như mắt chàng có quang tuyến X. Hễ chàng nhìn ai, nhất là đàn bà, thì tia mắt chàng có thể xuyên qua quần áo, bóc trần ra, quan sát bên trong và làm họ bủn rủn tay chân.
Chàng quay mặt lại.
Hai luồng nhỡn tuyến chạm nhau trong không khí hoàng hôn của vương quốc thanh bình Mônacô.
Luồng nhỡn tuyến của Văn Bình như mang theo khí lạnh Bắc băng dương thổi ào ào vào cõi lòng nung nóng hơn 100 độ nhiệt của người đẹp Carôlin. Đang nóng sôi, nàng đột nhiên cảm thấy tâm tư mát rợi. Lạc bước trên sa mạc mênh mông, được nghỉ chân dưới bóng dừa, và thưởng thức ly nước ngọt ướp lạnh, tưởng cũng chưa tràn trề hoan lạc bằng nàng khi ấy. Nếu trời đất phải có đủ 12 tháng mới tạo được 4 mùa xuân, hạ, thu, đông, thì lòng Carôlin lại trải qua 4 thời tiết nóng, lạnh, mát, ấm trong vòng 1 vài giây đồng hồ ngắn ngủi. Thật vậy, tâm hồn nàng đang nóng bỏng tưởng như có thể đun sôi ấm nước trong khoảnh khắc đã vụt thành lạnh ngắt. Rồi hơi mát nhẹ nhàng trào dâng khắp lục phủ ngũ tạng. Hơi mát nhẹ nhàng dần dần nhường chỗ cho hơi ấm, 1 hơi ấm kỳ diệu, hơi ấm của những buổi sáng đầu xuân rực rỡ nắng vàng, thướt tha cánh bướm muôn màu, lung linh vườn hoa vạn sắc. Từ thuở lớn lên đến giờ, Carôlin sống trong tiền bạc song chưa hề tìm thấy hạnh phúc. Những đêm giao hoan bất đắc dĩ với Alex đã làm nàng ghê tởm. Bệnh ghiền á phiện trắng đã hoàn toàn biến đổi cơ thể nàng, 1 cơ thể nóng lạnh thất thường, lúc nóng thì nóng như trên sa mạc Sahara, còn khi lạnh thì lạnh hơn Bắc băng dương. Chưa bao giờ nàng được hít thở khí trời ấm áp.
Chiều nay là lần đầu.
Văn Bình mỉm miệng cười với nàng.
Nàng dơ bàn tay đeo găng trắng muốt lên, ra hiệu cho chàng lại gần xe hơi. Giá nàng là cô gái lạ, Văn Bình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội. Dầu công việc bận rộn đến đâu, chàng cũng dành chút thời giờ cho những cuộc hẹn hò với mỹ nhân. Huống hồ chàng không bận rộn gì cả. Chiếc chìa khóa điện tử đã gây ra bao nhiêu tai nạn, nhưng đó là ách giữa đàng bỗng quàng vào cổ, chàng không muốn có. Trong đời điệp báo, chàng đã phải quàng nhiều ách nguy hiểm vào cổ rồi. Thêm 1 lần nữa, cũng chẳng sao. Vì vậy, chàng phải ra xe gặp nàng.
Vả lại, 1 công đôi việc, chàng sẽ hỏi nàng về vụ cái hộp bích quy trao lầm.
Thấy chàng đi tới, Carôlin nhích sang bên, nhường vô lăng cho chàng. Nàng có dáng điệu tự nhiên, như thể 2 người quen nhau từ lâu, và chàng là ý trung nhân. Nàng mỉm cười thân mật khi chàng mở cửa xe, trèo lên. Chàng trầm trồ khen ngợi :
-Chiếc Caddy của cô đẹp ghê !
Nàng đáp :
-Em mua 35.000 quan đấy.
Là dân sành xe hơi, Văn Bình đã biết giá mua đắt kinh khủng của loại DS thượng lưu này. Giá bán tại hãng của DS-21chỉ đến 18.000 quan, xưởng Chapron mang về sửa đổi thành xe mui vải mà chém tới gấp đôi. Kể ra 35.000 quan cũng chẳng lấy gì làm cắt cổ. Chàng đã có dịp lái những chiếc DS do hãng Chapron chế biến, từ chiếc Dandy 2 cửa, mui sắt, chiếc Leman cũng 2 cửa nhưng rộng hơn, đến chiếc Majesty, loại mui kiếng 5 chỗ ngồi, giống xe riêng của tổng thống Pháp De Gaulle. Xe DS vốn đã êm ái, hãng Chapron còn làm cho êm ái thêm nữa, phóng 180 cây số giờ mà ngồi trong xe vẫn tưởng 60, đường đầy ổ gà sâu hoắm mà ống nhún dầu đặc biệt vẫn tạo cảm giác đang an vị trong ghế xa lông thượng hạng.
Carôlin mặc đồ vàng nhạt, hợp với màu vàng cát biển của chiếc Caddy kiều diễm. Kiểu may cắt chiếc váy ngắn ngủn và bó sát thuộc loại quần áo mới ra lò của Jacques Fath ở Ba lê, trên thế giới chỉ có 1 bộ đồ độc nhất.
Chàng đặt tay lên vô lăng :
-Hân hạnh được gặp lại người đẹp đêm trăng.
Nàng cười ròn rã :
-Em cũng vậy. Em cứ sợ là không có cơ hội tái ngộ vị hoàng tử đêm trăng nữa. May mà Mônacô không rộng là bao. Quả đất ngày nay đã trở thành chật hẹp, phải không anh ?
-Phải. Tôi có ý nghĩ là cô muốn gặp tôi là vì công việc. Một công việc trọng đại và cấp bách.
Chiếc Caddy từ từ lăn bánh trên đường nhựa láng bóng. Carôlin tỏ vẻ không hiểu :
-Công việc ư ? Em có công việc trọng đại cấp bách nào đâu ?
-Cô quên rồi.
-Có thể em quên. Anh nhắc cho em nghe đi..
-Ồ, mới đêm qua mà cô đã vội quên. Đêm qua, cô trao cho tôi cái hộp bích quy. Hộp này là của người khác.
-Vâng, nó là của người khác.
-Trong hộp có cái vòng kim cương trong suốt trị giá 500.000 đôla, cô biết không ?
-Vậy hả ? Thế mà em cứ đinh ninh là cái chìa khoá.
-Chìa khóa ? Vô lý, ai lại bỏ chìa khóa vào trong hộp bao giờ ! 
-Em cũng cảm thấy vô lý.
-Nói một đàng, làm một nẻo vẫn là nếp sống của con người. Cô cảm thấy vô lý mà cô lại chờ tôi ngoài cửa khách sạn để đòi lại chiếc chìa khoá.
-Không đâu. Em không muốn dính dấp vào những chuyện điên đầu, vỡ óc. Anh muốn trả hay không, tùy ý. Vả lại, đó là bổn phận của Alex, không phải của em. Alex nhờ em nhận cái hộp trong tay 1 người lạ trong thành phố, rồi trao lại cho người đàn ông mặc đồ lặn trên bờ biển. Đêm qua, anh là người độc nhất mặc đồ lặn em gặp trên biển.
-Cô nói là nhận cái hộp này trong tay người lạ. Người lạ ấy là ai ?
-Anh này ngây thơ hơn cả con nít nữa. Em đã bảo hắn là người lạ, thì người lạ em làm sao biết tên được ?
-Cô không biết tên vì người ta thường dùng tên giả, nhưng ít nhất cô đã biết mặt.
-Thú thật với anh, em chẳng biết gì hết.
-Cô không biết mặt hắn ư ?
-Không.
-Cô có biết mặt tôi không ?
-Tuy trời tối, em nhìn qua 1 lần là nhớ mãi. Vả lại, em quên mặt anh sao được.
-Tại sao cô lại quên mặt hắn ?
-Vì lẽ giản dị em chưa hề gặp hắn.
-Vậy cô gặp ai ?
-Em đậu xe dọc đường, tắt đèn, bước xuống, và hút thuốc lá chờ. Đúng 3 phút sau, người lạ đến. Hắn ném cái hộp vào băng trước xe em rồi đi thẳng.
-Trời tối hay sáng ?
-Khi ấy đang tối. Tuy nhiên, nếu muốn thì em vẫn có thể nhớ mặt.
-Cô không nhìn ?
-Không.
-Tại sao ?
-Khổ quá, anh cứ lục vấn em mãi. Em không quay mặt lại vì 2 lý do : -thứ nhất Alex dặn em như vậy, nhưng nếu Alex không dặn, em cũng không muốn biết mặt người lạ là ai, xưa nay tính tình em vẫn bốc đồng vui buồn thất thường, và khi ấy em đang buồn ghê gớm ; -thứ hai, cơ thể em bị dằn vặt dữ dội.
-Cô đưa tôi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Tại sao cơ thể cô lại bị dằn vặt dữ dội ?
-Em chưa thể nói được. Nhưng dần dà anh sẽ biết. Thật ra, em cũng chẳng muốn giấu anh làm gì, nhưng …
Carôlin lặng thinh, nhìn qua khung cửa. Thủ đô Mônacô buổi hoàng hôn đúng với từ ngữ “ngựa xe như nước, áo quần như nêm”. Chung quanh chỉ thấy xe là xe. Quần áo là quần áo. Xe hơi cũng là loại đắt tiền nhất, sang trọng nhất, phóng nhanh nhất. Và quần áo đều là đồ hợp thời trang của Pháp, đủ kiểu, đủ màu. Người đẹp cũng đủ loại, da trắng, da vàng, da đen, cao, thấp, béo, gày. Con gái ngây thơ thật sự hoặc thơ ngây giả hiệu đi một mình. Thiếu phụ bỏ chồng phô trương đường cong trong quần tắm bikini bé tí xíu, hy vọng đoạt 1 tấm chồng giàu sụ. Nữ tài tử màn bạc đốt giấy bạc trong các sòng bạc thượng lưu. Và những cô gái tấp tểnh làm tài tử đang đua nhau mặc thật ít quần áo, lượn qua lượn lại như đèn cù nhiều lần trên bãi biển, ở chỗ đông người nhất nơi có nhiều phó nhòm nhất, hoặc đua nhau theo chân đàn ông về phòng khách sạn ở lại nhiều đêm, nhiều tuần lễ.
Thấy Carôlin lặng thinh, Văn Bình không hỏi gặng thêm nữa. Bằng đuôi mắt, chàng thoáng gặp vẻ mặt ngượng ngập khác thường của nàng. Đột nhiên, mặt nàng đỏ gay rồi tái mét, gân tay nàng run run, hàm răng bắt đầu đập vào nhau cầm cập. Chàng liếc thấy, nàng vội quay mặt đi, dường như không muốn cho chàng biết những biến chuyển lạ lùng trên mặt, trên tay nàng. Chàng chợt nhớ đến lời nàng “cơ thể em bị dằn vặt dữ dội”. Nàng đã quay lưng về phía chàng, song nàng không thể che dấu được cơn rét run mỗi lúc một tăng thêm cường độ. Thoạt đầu, nàng run như con bệnh đang lên cơn sốt rét kinh niên. Nhưng chỉ 1 vài phút sau, mọi thớ thịt trên mặt nàng đều giựt giựt, ngón tay nàng run bần bật như thể người bị động kinh. Chàng định hỏi nàng, nhưng chàng lại ngồi yên vì chàng vừa nhớ lại luồng mắt của nàng. Mắt nàng lờ đờ 1 cách mỏi mệt và rầu rĩ. Một sự mỏi mệt và rầu rĩ khác thường.
Văn Bình lảng sang chuyện khác :
-Cô vừa nhắc đến tên Alex. Cô có thể nói rõ Alex là ai không ?
Carôlin thở dài, giọng ngao ngán :
-Alex là kẻ em ghét nhất trong đời. Anh đừng bắt em nhắc đến hắn thì hơn, vì trong lúc này nhắc đến Alex thì em điên mất.
-Nhưng hắn là ai ?
-Phụ tá cho anh ruột em.
-Tức là ông Pôlốt, tổng giám đốc công ty điện tử Vũ Trụ ?
-Phải.
-Nếu tôi không lầm, cô ghét Alex vì hắn đã lợi dụng cô.
-Anh chẳng lầm chút nào cả. Hắn đã lợi dụng em, và đang muốn lợi dụng em thêm nữa.
Giọng nàng rít nhọn như mũi dùi thép xoắn vào không khí :
-Hừ, hắn là gã đàn ông đểu cáng, khốn nạn. Em sẽ cho hắn biết tay.
Bỗng nàng mở choàng mắt, rồi òa lên khóc. Văn Bình lái xe vào lề, ôm nàng vào lòng. Chàng vuốt tóc nàng, giọng vỗ về :
-Cô tin ở tôi. Tôi sẽ báo thù cho cô.
Nàng ôm cứng lấy chàng :
-Anh báo thù cho em hả ? Trời ơi, em sung sướng quá ! Em yêu anh lắm, anh biết không ?
Nhưng chỉ 30 giây đồng hồ sau, nàng  buông chàng ra rồi  thở dài đau đớn :
-Không thể được. Em không thể làm như vậy được.
Văn Bình ghé mặt gần đôi môi đỏ mọng của nàng :
-Tại sao lại không được ?
Nàng chấm giòng nước mắt trên má :
-Rồi anh sẽ hiểu. Bây giờ em nói ra chưa tiện. Thôi, chúng mình bắt sang chuyện khác.
-Chuyện gì ?
-Chuyện anh. Em là Carôlin, quốc tịch Mỹ. Nữ sinh viên cao học Thương mãi, học mãi mà vẫn lẹt đẹt ở lại lớp và không biết đến năm nào mới tốt nghiệp. Còn anh ?
-Văn Bình.
-Nghề nghiệp ?
-Quân nhân. Người ta thường gọi tôi là đại tá, mặc dầu tôi chưa đánh trận bao giờ.
-Quốc tịch ?
-Việt Nam.
-Anh nói dối. Nước anh đang đánh nhau lớn, lẽ nào đại tá như anh lại được qua Mônacô du hí. Em hỏi thật nhé, anh đến đây với nhiệm vụ gì ?
-Ồ, tôi nói ra cô sẽ không tin, nhưng sự thật là tôi ghé vương quốc với mục đích xả hơi.
-Anh làm việc ở ngành nào ?
-Ngành của tôi không có tên, không có danh sách nhân viên gì cả. Tôi lãnh lương đại tá nhưng nhiều khi lại đeo lon hạ sĩ, hoặc thiếu tướng.Và thường thường thì mặc quần áo dân sự. Lúc thì đi buôn, hoặc làm thợ. Khi thì làm nhà báo. Lại có khi làm kẻ trộm, hoặc tướng cướp nữa.
-Nghề của anh thú vị ghê !
-Đọc trong truyện hoặc nghe thiên hạ kể lại thì nó rất thú vị, nhưng ở trong cuộc thì chẳng thấy thú vị chút nào, vì quanh năm suốt tháng tôi phải đương đầu với cái chết.
-Chắc anh là võ sĩ có hạng ?
-Vâng, tôi cũng biết dăm ba miếng võ sơ sài đủ quật ngã Alex và bất cứ ai dám làm cô buồn và làm cô khóc.
-Cám ơn anh. Anh nói thật hay nói dóc ?
-Thật hay dóc chỉ là những tính từ thông dụng rỗng tuếch. Gặp cô, tôi có cảm tình ngay với cô. Như vậy là thật hay dóc hả cô ?
-Anh nói khó hiểu quá.
-Khó hiểu vì nói theo nghĩa bóng. Tôi là người Việt, phải nói tiếng Anh với cô tất không diễn đạt được hết ý nghĩ trong đầu. Lẽ ra chúng ta phải nói chuyện với nhau bằng thế giới ngữ.
-Bằng tiếng Esperanto ?
-Phải.
-Anh nói tiếng Mỹ như người Mỹ thật, thì cần gì phải dùng tiếng Esperanto. Vả lại, em học dốt kinh khủng nên chưa nói được thế giới ngữ.
-Nhưng cô vẫn hiểu được.
-? ? ?
-Và chẳng riêng cô, toàn thể phụ nữ  trên thế giới, phụ nữ tân tiến Âu Mỹ, hay phụ nữ hậu tiến Á Phi thảy đều hiểu được. Và họ đều có thể trả lời được.
-Quái, không học thế giới ngữ thì làm cách nào hiểu được và trả lời được ?
-Tôi sẽ dạy cô.
-Chúng mình làm gì có thời giờ ?  Vả lại, em vốn ghét ngoại ngữ. Em học tiếng Pháp đã 6 năm mà chỉ biết được mấy câu đối thoại tầm thường như “chào ông, ông lịch sự với phái yếu ghê ! “. Muốn học thế giới ngữ, em sợ phải đóng cửa trong phòng, ê a như con vẹt đến ngày tóc em bạc, da em nổi mốc mất.
-Không sao. Cô sẽ thành tài trong chớp mắt.
-Hừ, học thế giới ngữ thành tài trong chớp mắt. Em e anh điên mất rồi.
-Rồi cô sẽ thấy tôi không điên chút nào.
-Vậy anh dạy em đi.
-Tôi xin hỏi cô lần nữa : cô có thật tâm muốn học thế giới ngữ hay không ?
-Muốn lắm chứ ! Nhất là thày giáo đẹp trai, ăn nói duyên dáng như anh. Anh muốn em học vỡ lòng ngay trên xe hơi hay chúng mình về du thuyền ?
-Học ngay trên xe hơi cũng được.
-Anh là con người bí mật nhất thế gian mà em được gặp. Nào, thày giáo bắt đầu dạy học trò đi. Học trò xin vểnh tai và nín thở để nghe ! 
-Không cần vểnh tai. Chỉ nín thở cũng đủ.
-Đích thị là anh điên rồi. Học mà không nghe bằng tai thì làm cách nào hiểu được và nhớ được ?
-Tai là phụ. Mắt và miệng mới là chính.
-À, em hiểu rồi. Anh muốn em nhìn miệng anh nói để bắt chước giọng. Và em sẽ căn cứ vào đó để luyện giọng.
-Cũng gần như thế.
Chiếc Caddy đẹp lộng lẫy đã đậu ngoan ngoãn dưới 1 tàng cây lớn, cành lá xum xuê. Một chiếc lá nửa đỏ, nửa vàng rớt nhè nhẹ xuống ca bô xe hơi dưới cơn gió mát hoàng hôn dìu dịu. Hơi biển mằn mặn thổi vào mặt Văn Bình. Chàng đắm đuối nhìn nàng. Chàng nhận thấy mắt nàng ươn ướt. Chàng nói :
-Phiền cô ngẩng đầu lên.
Nàng nũng nịu :
-Thày giáo khắc nghiệt quá ! Ừ, thì em ngẩng đầu lên đây. Dậy thì dậy ngay đi !
-Xong rồi. Bây giờ cô hãy nhắm mắt lại.
-Lạ thật, cách đây 1 phút anh bắt em mở mắt ra nhìn anh, bây giờ anh lại bắt em nhắm mắt lại !
-Học trò không được phép cãi lệnh thày
-Vâng, em xin tuân lệnh thày giáo. Nào, em nhắm mắt rồi đó, anh đã dạy chưa ?
-Không được cử động.
-Vâng, em sẽ không cử động.
Mặt Carôlin ngửa ra, làn môi mấp máy. Người ngoài có thể cho rằng nàng ngây thơ giả vờ. Nàng đã quá tuổi vị thành niên, quen thuộc với kỹ thuật ve vãn của đàn ông, không thể không hiểu rằng những lời bóng gió của Văn Bình chỉ là để mở đầu cho cái hôn nồng cháy. Là kẻ giàu kinh nghiệm trên tình đời cũng như tình trường, Văn Bình lại nghĩ khác. Theo chàng, Carôlin ngây thơ 1 cách thật tình. Có lẽ vì nàng yêu chàng nên lý trí bị con tim phủ lấp khiến nàng răm rắp tuân lệnh không cần tìm hiểu nội dung.
Văn Bình kéo nàng vào sát ngực chàng mà nàng vẫn mê mẩn như người bị thôi miên. Thân thể đang run rẩy của nàng bỗng nhiên run lẩy bẩy nhiều hơn khi chàng cúi xuống hôn lên cặp môi hé mở. Nhưng chỉ mấy tích tắc đồng hồ sau đó, cơn run kỳ lạ đã tan biến như thể viên đường thả vào chậu nước, không tìm thấy dấu vết đâu nữa. Tay nàng, chân nàng duỗi thẳng ra rồi cứng đơ. Như kiện hàng được cần trục móc từ hầm tàu lên bờ, Carôlin đeo cứng lấy chàng, đeo cứng và không chịu thả ra. Chàng đặt nàng dựa lưng vào ghế. Nàng vẫn ghì chặt người chàng, rồi những ngón tay dài bắt đầu bấu vào vai, vào lưng chàng. Móng tay sắc nhọn của nàng làm chàng tóe máu. Vừa cấu chàng, nàng vừa rên rỉ :
-Anh ơi, em yêu anh quá !
Văn Bình nghiến răng chịu đau. Chàng không dám xô nàng ra. Vả lại, hơn ai hết, chàng đã biết là không sức mạnh nào trên trái đất có thể dứt nàng khỏi cơn cuồng say hoan lạc. Nhìn thoáng qua, chàng biết nàng không phải là cô gái bình thường. Những thay đổi đột ngột về nóng lạnh, về sự co dãn của đường gân đã chứng tỏ nàng ghiền ma túy. Chàng thấy rõ tròng mắt lờ đờ, cánh mũi nở rộng, và làn môi lắp bắp. Dưới tác động của thuốc phiện trắng, Carôlin đã mất hết rung cảm tạo hóa vẫn dành cho nữ giới. Nàng gần đàn ông mà có cảm giác rằng nàng cũng là đàn ông. Sự đòi hỏi sinh lý bị đẩy dồn vào hẻm hốc sâu kín nhất của tiềm thức. Dầu khỏa thân hoàn toàn trước mặt đàn ông, nàng cũng không biết thẹn nữa.
Cảm quan tình ái bị chai sạn của nàng đã chai sạn thêm sau những cuộc ân ái miễn cưỡng với Alex. Nàng trở thành cái máy, ngoan ngoãn phục tùng ý muốn của người xử dụng. Nàng nằm trong tay Alex, 1 gã đàn ông không đến nỗi xấu xí, nhưng thân thể nàng và thần kinh bất động, không buồn cũng không vui, và Alex làm gì nàng, nàng cũng không biết, hoặc nếu biết thì cũng không cần lưu ý tới.
Cho đến đêm trăng huyền diệu, nàng gặp người đàn ông hào hoa phong nhã, mặc đồ lặn trên bãi biển. Tiếng sét ái tình đã đánh bạt những mặc cảm thụ động trong lòng Carôlin. Nàng bắt đầu biết yêu. Và yêu với sự thèm khát rồn rập, sự vội vã giục dã. Tình yêu của nàng mạnh hơn tình yêu của đàn bà bình thường gấp chục, gấp trăm lần. Nàng cảm thấy phải cấu, phải xé chàng cho trầy da, đổ máu thì khoái lạc mới không tắt ngúm trong lòng nàng. Vất vả lắm Văn Bình mới không bị thương. Chàng phải nín thở, vận công cho da thịt trở nên cứng rắn như sắt thép. Nhưng vì chàng đối phó quá chậm nên cái áo bằng ni lông dày đua xe bị rách 1 đường dài, móng tay nàng đã làm máu chảy ra ri rỉ và làm chàng buốt xót. Mùi máu tanh tanh nong nóng làm Carôlin bật tỉnh. Nàng nhìn lưng áo và làn da bị cào cấu chảy máu đỏ lòm của chàng và thét lên :
-Trời ơi, em xin lỗi anh !
Văn Bình cười gượng :
-Không sao cả mà.
Chàng lái xe ra đường. Bóng chiều đã xuống gần hết trên thành phố Mônacô tráng lệ. Carôlin ngồi sát chàng, nhìn ra cửa xe, đón gió biển thổi tới làm tóc bật lòa xòa. Chàng hỏi nàng :
-Chúng mình đi đâu ?
Nàng đáp :
-Anh ruột em nhờ em mời anh xuống du thuyền chơi. Tối nay, du thuyền có cuộc tiếp tân đặc biệt. 
Chàng chắt lưỡi :
-Anh không quen Pôlốt.
-Thì em sẽ giới thiệu.
-Sợ Pôlốt có ý xấu về anh. Dầu sao, anh cũng đã nhận bừa cái chìa khóa điện tử đựng trong hộp.
-Mặc kệ chuyện ấy, anh đừng nghĩ đến nữa. Anh Pôlốt muốn gặp anh vì thấy anh là tay đua xe hơi hữu hạng, chứ không phải vì đòi cái hộp.
-Tại sao bọn nhân viên của Pôlốt lại tìm cách bắt anh, hành hung anh ?
-Làm gì có việc ấy. Chắc anh lầm.
-Anh không lầm. Bọn họ đã thú nhận với anh như vậy. Họ đều là thủy thủ và vệ sĩ dưới du thuyền Man Singh. Sở công an cũng đang mở cuộc điều tra. Anh sợ Pôlốt bị liên lụy.
-Pôlốt là người đàng hoàng, anh gặp rồi thấy. Em sống bên Pôlốt từ nhỏ, anh ruột em rất ghét sự ẩu đả và chém giết. Em nghi là mọi việc do Alex sắp đặt.
-Alex là cộng sự viên thân cạn nhất của Pôlốt kia mà ?
-Em có cảm tưởng hắn chỉ trung thành ngoài miệng, còn trong lòng thì phụng sự cho chủ khác. Hắn là kẻ hám tiền, tiêu xài thì vô cùng hoang phí, lại mắc chứng bệnh hảo ngọt, chuyên môn mang tiền cho gái đẹp.
-Theo em, hắn phụng sự cho ai ?
-Có lẽ trung ương tình báo CIA.
-Tại sao em biết ?
-Có lần hắn buột miệng nói với em.
-Hắn buột miệng như vậy trong trường hợp nào ?
-Một buổi tối cách nay 3 tháng. Hắn đến nhà gặp Pôlốt. Anh ruột em đang bận khách trên lầu nên hắn phải ngồi đợi. Hắn đợi hàng giờ là thường. Nhiều khi hắn phải đợi từ sáng đến chiều mới được gặp Pôlốt, vì hết khách này ra đến khách khác vào, toàn là khách quan trọng nên phải dành ưu tiên cho họ. Hắn là nhân viên thân tín nên phải gặp sau. Trong khi ngồi đợi, hắn pha cốc tay cho em uống. Thú thật với anh, vì em có quá nhiều tiền, lại có quá nhiều thời giờ nhàn rỗi nên đa mang rượu nặng. Cốc tay do Alex pha có vị ngon say đặc biệt. Uống vào là mê say. Tối hôm ấy, ông khách cuối cùng ở lì trong xa lông không chịu ra về. Em uống đến cốc tay thứ 8 thì bắt đầu chuếnh choáng, trong khi ấy Alex đã kéo đến ly thứ 15.
-Hắn đã say chưa ?
-Rồi. Hắn cầm ly rượu, hắt vào ghế rồi nói lầm bầm 1 mình : “rượu ngon ghê, rượu ngon ghê, nhưng còn thua rượu của ông xếp mình ở Langley.”
-Ở đâu ?
-Langley. Anh hiểu không ?
-Hiểu. Langley là nơi tọa lạc các cơ sở đầu não của Trung ương Tình báo Mỹ.
-Nghe hắn nhắc đến Langley, em bèn hỏi lại : “anh là nhân viên chìm CIA hả ? “. Dường như câu hỏi bất thần của em là gáo nước lạnh dội xuống đầu làm hắn sực tỉnh rượu. Hắn đứng trân người giữa phòng, mặt đang đỏ chuyển sang xanh tái. Mãi lát sau, hắn mới nói rằng hắn đúng là nhân viên CIA. Hắn gia nhập CIA từ trước khi về làm cho công ty điện tử Vũ Trụ do anh ruột em điều khiển. Nghe hắn thú nhận, em giật mình lo sợ thì hắn ném cái ly pha lê xuống đất vỡ nát rồi hăm dọa : “này, tôi bảo cho cô biết, nếu cô hé miệng tiết lộ cho người khác, tôi sẽ đập đầu cô vỡ nát như cái ly này.”
-Em có sợ không ?
-Sợ lắm. Nên em ngậm miệng không dám nói lại với anh Pôlốt. Nhưng chẳng hiểu sao, anh em lại biết.
-Em biết có ai báo cáo không ?
-Không. Chỉ biết rằng trong 1 buổi ăn sáng, anh Pôlốt nhìn em vào mắt và nói chậm rãi : “Carôlin nè, anh được tin thằng Alex là nhân viên chìm của Sở tình báo CIA, em nghĩ sao ? “. Em đáp ngay : “vậy anh nên tống cổ hắn ra khỏi công ty  để trừ hậu hoạn”. Anh Pôlốt liền cười lớn rồi giải thích : “tưởng hắn là nhân viên tình báo cộng sản, chứ nếu hắn là nhân viên CIA thì chẳng sao … Anh chỉ nghĩ đến cạnh tranh thương mãi, không can dự đến bí mật quốc phòng. Nếu đôi khi có nhờ người đánh cắp bí mật quốc phòng nữa thì cũng chỉ hoạt động ở sau bức màn sắt, nghĩa là anh đã gián tiếp phục vụ cho quyền lợi Mỹ quốc.”
Em nói thêm rằng : “Alex sẽ báo cáo mọi điều tai nghe, mắt thấy trong công ty cho CIA “ thì Pôlốt điềm nhiên đáp : “càng hay chứ sao, anh chẳng có làm gì phi pháp. Giả sử có việc gì phi pháp thì anh không cho hắn biết”. Tuy Pôlốt nói vậy, em vẫn chưa an tâm. Pôlốt ngẫm nghĩ 1 lát rồi nói “kể ra, anh cũng sợ, nhưng dầu sao thì ván đã đóng thuyền, anh không thể nào đuổi hắn, phương chi hắn là cộng sự viên đắc lực nhất, và đã giúp anh gây dựng công ty từ bao lâu nay.”
-Pôlốt có nói rõ là sợ gì không ?
-Có. Pôlốt nói là “Alex làm cho CIA, không đáng sợ, điều đáng sợ là nếu hắn mượn lốt CIA để làm cho kẻ khác”.
-Kẻ khác là ai ?
-Pôlốt không nói. Và em cũng không hỏi.
-Nếu em hỏi, liệu Pôlốt có nói không ?
-Lệ thường, em không đi sâu vào công việc của Pôlốt. Anh Pôlốt rất thương em vì chúng em bồ côi từ nhỏ, Pôlốt bỏ quê hương ở Hy lạp sang Hoa Kỳ lập nghiệp và gia nhập quốc tịch Mỹ, nhưng về công việc thì rất kín miệng. Em là người ít tò mò, Pôlốt lại ghét kẻ tò mò nên mỗi khi bàn bạc với Pôlốt, em ngồi nghe nhiều hơn là đặt câu hỏi.
Đang vui vẻ, bỗng nhiên Carôlin sa sầm nét mặt. Mắt nàng chớp liên hồi, bàn tay nàng lại run cầm cập. Chàng nắm chặt tay nàng, giọng nghiêm nghị :
-Anh cần em nói hết sự thật. Tại sao em lại giấu anh ?
Nàng thở hổn hển như người trèo giốc cao :
-Em đã nói hết sự thật. Em chẳng giấu anh điều gì cả. Tại sao anh lại nghi ngờ em như vậy ?
-Anh nhận thấy từ nãy đến giờ, em bị ớn lạnh 2 lần, và lần nào em cũng kiếm cớ quay mặt đi, không dám ngó thẳng vào mắt anh. Cử chỉ này là cử chỉ của dân ghiền thuốc.
Carôlin ngồi bất động, 2 tay đặt trên đùi, mặt cúi xuống. Văn Bình tiếp :
-Carôlin, em ghiền thuốc phiện trắng, phải không ?
Một giọt lệ rơi trên má nàng, nàng đáp :
-Thưa phải.
-Ghiền từ bao giờ ?
-Em không nhớ nữa, nhưng có lẽ chỉ độ dăm ba tháng nay thôi.
-Em bắt đầu hít bạch phiến từ khi nào ?
-Từ ngày nội trú. Pôlốt đưa em vào nội trú ở thường đại học Nữu ước. Thường lệ, những ngày nghỉ hoặc ngày lễ, bọn trai gái trong lớp tổ chức dạ vũ với nhau. Em thấy bạn bè hít thuốc nên em bắt chước. Dần dà em cảm thấy thích, nhưng khi ấy em chưa ghiền thực thụ.
-Ai cung cấp ma túy cho em ?
-Mấy con bạn cùng lớp. Chúng nó mua của bọn bán ma túy lậu ở bến tàu Nữu ước. Thoạt tiên, thỉnh thoảng vui chị em, em mới dùng, và mỗi lần chỉ dùng 1 gói. Một thời gian sau, ăn quen bén mùi, em tăng lên.
-Em nói mới ghiền độ dăm ba tháng nay. Ghiền bạch phiến tuy dễ mà khó. Theo chỗ anh biết, phải hàng năm mới ghiền được. Vả lại, còn vấn đề cung cấp thuốc. Sinh viên ghiền không phải là chuyện lạ, nhưng từ trước đến nay rất ít sinh viên ghiền nặng trong vòng 1 năm. Vì như em đã rõ, mua thuốc rất gay go.
Chàng hạ thấp giọng, và nói chậm rãi :
-Trừ phi được cung cấp thuốc đầy đủ.
Chàng lật ngửa mặt nàng lên :
-Carôlin, em nhận thuốc của Alex từ khi nào ?
Nàng giật bắn người. Văn Bình quả có tài nhìn thấu ruột gan thiên hạ.
Nàng sụt sùi :
-Thưa anh, khoảng 1 vài tháng nay.
-Tại sao hắn biết em thích thuốc phiện trắng ?
-Em không rõ. Hôm ấy, em được về phép thăm anh Pôlốt. Những dịp em ra trường đều được thông báo trước cho Pôlốt, và anh Pôlốt đều đợi em ở nhà. Hôm ấy, Pôlốt lại bận tiếp khách, 1 phái đoàn kỹ nghệ gia từ Viễn đông tới.
Em cảm thấy choáng váng nên về phòng nghỉ. Alex đến, và xin phép em để mời bác sĩ. Anh Pôlốt có 2 bác sĩ riêng, muốn kêu giờ nào cũng được. Song em từ chối, vì em biết rằng sự mệt mỏi của em chẳng có gì đáng ngại. “Bói ra ma, quét nhà ra rác”, ông bác sĩ nào cũng moi ra bệnh trên những cơ thể lành mạnh nhất. Vả lại, trong thời gian ở nội trú, em từng bị nhiều lần xây xẩm mặt mày như thế và lần nào em cũng tự ý chữa khỏi được ngay bằng cách hít bạch phiến hoặc tiêm nước ma túy vào thịt. Khi hít hoặc tiêm, chứng bệnh tiêu tan ngay, tâm thần lại lâng lâng như cỡi mây ngũ sắc bay trên trời.
Em vừa dùng xong 1 gói thuốc thì Alex vào. Lẽ ra, sau khi em từ chối hắn phải ra ngoài, đằng này hắn đứng lại, nghếch mũi tìm kiếm khắp phòng, miệng lẩm bẩm “quái có mùi gì lạ quá ! “ Rồi 1 phút  sau, hắn ngó thẳng vào mắt em, dằn từng tiếng “cô Carôlin, cô vừa hít bạch phiến, phải không ? “. Em nín thinh không đáp. Hắn bèn trợn mắt “hừ, con gái mà ghiền ma túy, để tôi mách ông Pôlốt mới được.” Hoảng hốt, em phải thú thật với hắn, và van vỉ hắn tìm cách giúp em. Hắn nói bạch phiến rất độc, phải tìm cách cai càng sớm càng tốt. Nghe hắn đề nghị, em nhận lời liền.
-Rồi hắn đưa em tới bệnh viện giải độc ?
-Không. Hắn nói 1 y sĩ bạn thân của hắn vừa phát minh thứ thuốc chích rất tốt, tiêm vào bệnh nhân vẫn không mất cảm giác say sưa, mà lại có thể chữa được bệnh ghiền. Mới đầu, em còn ngờ vực, nhưng sau khi hắn chích cho em phát đầu tiên thì không những em hết ngờ vực mà em còn tin cậy hắn hết mình nữa. Vì ngay sau khi mũi kim được rút ra, em cảm thấy toàn thân lâng lâng, còn lâng lâng hơn là chích ma túy.
-Mỗi ngày hắn chích cho em mấy mũi ?
-Tuần thứ nhất, mỗi ngày 2 mũi. Chích vào sáng sớm và trước khi đi ngủ. Nhưng đến tuần thứ hai, hắn viện cớ là thuốc cai chế tạo không kịp, nên em phải nghỉ điều trị 1 thời gian. Em chịu đựng được 1 ngày, qua ngày sau thì em sinh ra ngáp vặt, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, da thịt ngứa ngáy muốn điên lên. Em lạy lục hắn, hắn mới kiếm thêm cho em 1 hộp. Hắn lại tiếp tục chích 2 mũi một ngày như cũ, song vì bị nghỉ 2 ngày em yêu cầu hắn chích nhiều hơn. Vậy là em bắt đầu chích 4 mũi một ngày, phần nhiều là chích ban đêm.
-Hừ, Alex đã chích ma túy cho em ! Hắn  cố tình làm em quen thuốc  để  bắt em phải tuân lệnh hắn. Có phải không, Carôlin ?
-Thưa anh vâng. Em gần 20 rồi mà còn ngu như đứa trẻ lên 5. Có lẽ vì khoái lạc của bạch phiến đã làm sự phán đoán của em thui chột. Mỗi ngày 4 mũi, rồi tăng lên 5 mũi, 6 mũi, dần dần em đi sâu vào bệnh ghiền ma túy mà không biết. Khi thấy em quen thuốc, hắn mới ra điều kiện : đêm ấy, hắn vào phòng em, thay vì để chích thuốc như mọi lần, hắn không mang theo gì hết.
-Hắn đòi sinh lý ?
-Vâng, hắn đặt điều kiện là lấy thuốc rất nguy hiểm, có thể bị đi tù bất cứ lúc nào nên hắn không thể tiếp tục tìm thuốc được nữa.
-Em đáp lại ra sao ?
-Nghe tin, em choáng váng như bị đánh vào đầu. Em hỏi hắn thuốc cai á phiện thì có gì phi pháp đâu mà sợ thì hắn mỉm cười đáp “cô lầm rồi, đó là thuốc phiện trắng chế thành nước, và là thuốc thượng hảo hạng, giá tiền 10 đôla một mũi, phải nhập cảng từ bên Pháp qua.” Em làm dữ, và nhảy tới cấu xé hắn. Hắn để mặc cho em hành hạ, đến khi em mệt lử, nằm dài trên giường mà thở thì hắn ngồi xuống và nói “dầu sao, chuyện cũng đã lỡ rồi, bây giờ tùy cô định đoạt.” Đêm ấy, em đuổi hắn về. Nhưng anh ơi, em không tài nào chợp mắt nổi. Em biết em hèn yếu, nhưng nếu anh đã trải qua cảnh ghiền, anh mới hiểu được nỗi đau đớn của em khi ấy.
-Anh hiểu. Anh hiểu. Trên thế giới, đã có hàng ngàn, hàng vạn người bị lừa xô vào cạm bẫy sát nhân như em. Em là người có nghị lực nên mới đuổi hắn ra ngoài. Người khác thì đã đầu hàng ngay. Tuy nhiên, nghị lực của em đã bị ma túy làm hư hỏng. Giỏi lắm là em kháng cự được 24 tiếng đồng hồ.
-Vâng, em bị con ma ghiền hành hạ tâm hồn và thể xác suốt đêm ấy, và cả ngày hôm sau. Ngoài những triệu chứng như ngáp vặt, hắt hơi, sổ mũi, chảy nước mắt, ngứa ngáy, em còn bị đau nhói ở bao tử và ruột non. Em cố uống rượu để mượn cơn say trùm lấp cơn đói thuốc, song càng uống rượu em càng đau. Em ăn cơm vào thì nôn ọe ra ngay. Thậm chí, ăn 1 cái bánh bích quy nhỏ chiêu với tách sữa, em cũng bị mửa. Em nghĩ ra kế uống thuốc ngủ, vì nếu ngủ thiếp đi 1 đêm, sáng hôm sau em có hy vọng  quên được  bạch phiến.
-Chắc em ngủ không nổi vì sự đòi hỏi ghê gớm của ma túy lấn át công hiệu của thuốc ngủ.
-Nổi anh ạ. Nhưng khi ngủ dậy, em mới biết là lầm. Bao nhiêu nghị lực còn lại của em đã được dùng vào việc mang lại giấc ngủ. Sau giấc ngủ đêm ấy, em trở thành con người yếu đuối hơn bao giờ hết. Tay chân em rời rã như vừa bị tra tấn bằng roi chì đầu bọc cao su. Em cố gắng vói tay tắt ngọn đèn trên bàn đêm mà không tài nào nhúc nhích được. Bồ hôi vã đầy mình, em mới chuyển được bàn tay. Nhưng anh ơi, em chuyển được bàn tay thì mắt em lại nổ đom đóm, đầu lại quay cuồng khiến em không nhìn thấy ngọn đèn, không nhìn thấy cái bàn vuông vắn, xinh xẻo, lót phót mi ca màu hồng đâu nữa. Một lát sau, mắt em bớt hoa, trán em bớt nhức, em bắt đầu nhìn thấy cái bàn đêm thì bàn tay em lại dán chặt vào nệm giường. Và tệ hơn nữa là tạng phủ em đột nhiên đau như xé, đau như thể ai mổ bụng em, lôi tim em, lôi ruột em ra lấy dao chặt vụn ra nhiều mảnh.
Em ngắc ngoải như vậy từ nửa đêm cho đến rạng sáng. Một phần ba ống thuốc ngủ cực mạnh chỉ  đem lại cho em một giờ đồng hồ chợp mắt. Nghĩa là muốn ngủ 8 giờ mỗi đêm như hồi ở trong trường, em phải uống gần ba ống thuốc. Em sẽ quên được thuốc phiện trắng nhưng lại đa mang thuốc ngủ và sẽ chết vì thuốc ngủ.
-Rồi em thua Alex ?
-Vâng, thua con quỷ sa tăng Alex. Nghe em thở hổn hển trong giây nói, hắn phớt tỉnh, và hỏi em “thế nào, cô ngủ ngon giấc không ? “. Em mệt đến nỗi nói không ra hơi nữa. Em chỉ thều thào “tôi cần gặp anh ngay “, hắn hỏi lại “gặp để làm gì ? “. Em đáp bừa “làm gì cũng được, tôi sẵn sàng vâng theo ý muốn của anh.” Hắn gác điện thoại và đến ngay phòng em. Và hắn …
Nói đến đây, Carôlin bưng mặt khóc rưng rức.
Văn Bình để yên cho nàng khóc. Chàng rời đường phố đông đúc, lái xe vào  những đại lộ rộng thênh thang và vắng vẻ. Chàng nhận thấy trong lúc này, nàng cần khóc, khóc thật nhiều cho ưu tư vợi bớt. tâm sự đau khổ của nàng bị dồn ép từ lâu đang bật lên mạnh mẽ như lò so. Nàng khóc lại lát rồi im tiếng, dựa đầu vào thành ghế xe hơi, nhắm mắt cho gió biển hoàng hôn mơn man da mặt.
Văn Bình lựa lời an ủi :
-Anh đã gặp 1 số thiếu nữ con nhà khuê các bị bọn lưu manh lường gạt để mắc nghiện, và bị tống tình như em.
Nàng rút mù soa lau khóe mắt :
-Em là con đàn bà khốn nạn. Lẽ ra em phải kháng cự đến cùng. Em không ngờ lại có thể dễ dãi với hắn đến thế.
Chàng đặt bàn tay lên vai nàng :
-Vì khi ấy em có còn là em nữa đâu.
-Alex quả là đứa độc ác nhất thế gian. Từ đấy, hắn tiếp tục cung cấp bạch phiến cho em, nhưng với điều kiện là em phải thỏa mãn đòi hỏi sinh lý của hắn. Và hồi nãy, hắn định cưỡng bức em, nhưng em từ chối, cương quyết từ chối. Thà chết, em không đầu hàng nữa. Anh ơi, không hiểu sao em đã tìm lại được 1 phần nghị lực đã mất. Có lẽ là vì anh. Gặp anh, em yêu anh ngay. Anh đã đem lại sự sống cho em.
Nói đoạn, nàng lại khóc vùi.
Văn Bình vuốt tóc nàng :
-Tại sao em khóc ?
Nàng đáp qua nước mắt :
-Em cảm thấy không xứng đáng nữa. Giờ đây em thèm chết hơn là thèm sống, mặc dầu được sống bên anh là điều mộng ước nhất đời em.
-Anh sẽ điều trị cho em. Rồi em sẽ khỏi bệnh ghiền. Rồi …
-Muộn rồi, anh ạ.
-Chưa muộn đâu em. Miễn hồ em giúp anh 1 tay. Tối nay, anh sẽ xuống du thuyền. Em hãy nói cách nào với Pôlốt để anh lưu lại dưới tàu.
-Vâng. Pôlốt sẽ nghe em. Nhưng còn Alex ?
-Để anh định liệu. Bây giờ, anh lái đưa em về khách sạn. Anh cần thay y phục và giải quyết 1 vài việc vặt.
Carôlin ngoan ngoãn nép vào vai chàng. Mắt nàng nhắm nghiền như ngủ say.
Chiếc Caddy đậu lại trước lữ quán Métropole. Carôlin níu tay chàng, bước xuống. Văn Bình định mời nàng vào bar uống 1 vào ly khai vị, song vội đổi ý kiến vì chàng vừa thấy 1 chiếc xe hơi DS. Chiếc DS quen thuộc của công an Mônacô.
Chàng bèn giữ nàng lại :
-Để anh xuống 1 mình tiện hơn.
Nàng ngẩng mặt định hỏi thì chàng chỉ tay về phía trái, nơi đậu xe DS. Nàng hiểu liền và hỏi :
-Công an ?
Chàng gật đầu :
-Phải, công an đến trục xuất anh ra khỏi vương quốc.
-Anh phạm tội gì mà bị trục xuất ?
-Chẳng phạm tội gì cả. Người ta không ưa anh ở đây thì họ có quyền bắt anh đi nơi khác.
-Mônacô là xứ tự do, không phải là chư hầu cộng sản sau bức màn sắt. Công an không có quyền trục xuất 1 cách độc đoán như vậy.
-Đành là độc đoán, nhưng họ vẫn có quyền, vì đây là giang sơn của họ.
-Lát nữa, em sẽ khiếu nại với Pôlốt.
-Anh không tin là Pôlốt có thể can thiệp hữu hiệu, dầu hắn là nhà tỉ phú có tiếng tăm.
-Pôlốt có cổ phần trong kỹ nghệ giải trí ở vương quốc. Nếu họ không nghe, anh ruột em sẽ rút tiền, mang sang nước khác. Nhiều nhà tư bản sẽ bắt chước. Mônacô sống nhờ vào du khách và tư bản ngoại quốc. Em đánh cuộc với anh là công an sẽ năn nỉ mời anh ở lại. Vả lại, còn điều này nữa : anh Pôlốt quen thân nhiều nhân vật trong hoàng gia. Chỉ 1 cú điện thoại của anh ấy, là mọi việc sẽ được dàn xếp ổn thỏa.
-Cũng chẳng sao. Công an đuổi thì anh đi.
-Anh không xuống du thuyền với em nữa ư ? 
-Có chứ. Anh vào phòng thu tập hành trang rồi đi luôn, trừ phi em sợ công an, không dám chứa chấp anh.
-Còn lâu. Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.
Văn Bình hôn phớt lên trán nàng rồi nói :
-Tuy vậy, mình cũng nên đề phòng vì còn Alex nữa. Em lùi xe vào khoảng tối, ngồi chờ anh. Anh chỉ vào khách sạn 10 phút là lâu nhất. Khi thấy anh ra, em phóng xe ngay lại đón. Thôi, anh đi nhé.
Văn Bình đoán không sai 1 li. Chàng vừa đặt chân vào phòng tiếp tân của lữ quán thì viên trưởng phòng điều tra công an, có bộ mặt hiền lành như tu sĩ, đã vội vã từ quầy két bước ra, chìa tay bắt. Văn Bình ung dung thọc 2 tay vào túi quần, không thèm bắt tay hắn. Hắn cất tiếng :
-Chào ông, tôi đợi ông từ nãy đến giờ.
Chàng hất hàm :
-Ông đợi tôi có việc gì ?
Hắn kéo chàng ngồi xuống ghế xa lông dài, giọng thân mật :
-Tôi thân chinh đến để xin lỗi ông.
Chàng đáp cộc lốc :
-Không dám.
-Và tiện thể nói rõ với ông về đề nghị hồi nãy.
-Về lệnh trục xuất ?
-Chúng tôi đâu dám trục xuất 1 nhân vật quốc tế như ông. Hồi nãy, tôi bằng lòng mời ông lưu lại đến mai, nhưng bây giờ …
-Bây giờ thì không được ở lại phút nào nữa ?
-Xin ông đoái thương tôi. Thượng cấp buộc tôi phải đến khách sạn gặp ông ngay. Tôi đã mạn phép ông thanh toán tiền phòng với ông quản lý.
Văn Bình nhìn về phía quầy két. Cái va li bằng vải không thấm nước của chàng đã được xách xuống đấy từ bao giờ. Từ nhiều năm nay, đi đâu chàng cũng chỉ mang theo 1 cái va li, phần nhiều là va li vải hoặc cạc tông ép. Chàng không thích đồ da hoặc nhôm. Quần áo của chàng rất nhiều, để đầy tủ này đến hết tủ khác trong nhiều căn phòng khách sạn ở Sàigòn, nhưng mỗi khi xuất ngoại chàng chỉ bỏ 1 vài bộ. Tại nhà Mộng Kiều –cũng như tại nhà 1 số người đẹp chung tình khác- chàng đã đóng sẵn 1 số va li, khi cần chỉ tạt qua xách ném lên xe thật nhanh.
Nhìn cái va li quen thuộc, dán đầy nhãn hiệu máy bay và lữ quán trên thế giới, Văn Bình cảm thấy nóng mặt. Viên trưởng phòng điều tra công an đã vượt quá xa thẩm quyền, khiến tự ái của điệp viên Z.28 bị va chạm nặng nề.
Văn Bình gằn giọng :
-Chính ông đã cho mang hành lý của tôi xuống đây, phải không ?
Viên trưởng phòng công an nhã nhặn đáp :
-Thưa vâng. Xin ông miễn chấp. Tôi đã biết như vậy là không lịch sự.
-Thì ông còn đợi gì mà không mang va li lên phòng cũ của tôi ?
-Phòng đã có người khác thuê rồi.
-Té ra tôi bị đuổi phòng ! Ông được đằng chân, nay lân đằng đầu. Thái độ của ông không thể nào chấp nhận được.
-Nếu ông làm khó dễ, tôi sẽ mất việc. Bây giờ, tôi xin đề nghị với ông điều này : trước mặt mọi người, ông hãy đánh tôi 1 trận. Tôi sẵn sàng ăn đòn, sẵn sàng chịu mất danh giá, chứ còn mất việc …
Lời nói mát rợi, đáng thương của viên trưởng phòng công an làm Văn Bình nguôi giận. Chàng nhìn hắn, nhìn viên quản lý, nhìn đám nữ nhân viên mặc đồ ngắn cũn cỡn may chật ních, phô đùi, phô ngực, nhìn chiếc va li vải nằm chềnh ềnh trên nền gạch bông rồi nói :
-Thôi được, tôi đi.
Viên trưởng phòng thở phào :
-Thật là ông cứu tôi chết đi, sống lại.
Ra gần đến cửa, Văn Bình hỏi hắn :
-Ông giám đốc đích thân ra lệnh, phải không ?
Hắn đáp nho nhỏ như sợ tường gạch có tai :
-Phải. Nhưng ông giám đốc cũng chẳng hơn gì tôi. Ông ta cũng phải tuân lệnh trên.
-Lệnh của ai ?
-Của nhân viên thân cận với ông hoàng và bà hoàng Mônacô. Dường như là bạn thân của bà hoàng. Chắc ông còn nhớ bà hoàng Grace trước kia là tài tử màn bạc ở Hồ ly vọng nên có rất nhiều bạn. Nhân vật này gọi điện thoại cho ông giám đốc, nói phải tìm cách trục xuất ông ra khỏi vương quốc nội đêm nay.
-Tại sao phải nội đêm nay ?
-Tôi đã hỏi ông giám đốc như vậy và ông đáp là ngay cả thượng cấp ra lệnh ấy cũng không biết lý do nữa. Sở dĩ chúng tôi phải dàn xếp cấp tốc vì sợ phật lòng ông chủ tịch công ty điện tử Vũ Trụ.
-Pôlốt ?
-Vâng. Bất cứ ai ở Mônacô cũng đều nghe tiếng ông Pôlốt. Đồng tiền là huyết mạch, ông Pôlốt kiểm soát phần lớn kỹ nghệ du hý ở đây. Ông Pôlốt muốn là trời muốn, đặt vào địa vị chỉ đâu đánh đó như tôi, ông sẽ thấy tôi không còn con đường nào khác.
-Pôlốt đích thân yêu cầu ?
-Ông ta không bao giờ ra mặt. Dưới quyền ông ta có hàng tá phụ tá và thư ký. Ông ta chỉ thở nhẹ là sở Công an tí hon của chúng tôi bay tuốt xuống biển.
-Tôi muốn gặp được không ?
-Gặp ông tổng giám đốc công an ấy à ?
-Không. Gặp cái của nợ ấy làm gì,  tôi muốn gặp Pôlốt.
-Eo ôi, Pôlốt là nhà tỉ phú, vệ sĩ đông như  kiến cỏ. Ông ta lại sợ ám sát nên muốn hội kiến không phải dễ. Ông phải liên lạc trước nhiều ngày với ban thư ký. Tuy nhiên, trong lúc này, ông Pôlốt đang nghỉ dưỡng sức, không tiếp khách.
-Vậy tôi tìm gặp em gái của ông ta. Ông bạn dẫn tôi đến bến đậu du thuyền nhé ?
-Tôi lạy ông. Ông mắng chửi tôi xin nghe, ông đánh đập tôi cũng xin chịu, nhưng dẫn ông đến du thuyền Man Singh thì tôi không dám. Nào, chúng ta ra xe.
Viên quản lý khách sạn đứng xun xoe trước mặt. Văn Bình hất hàm :
-Ông đã lấy gói đồ trong tủ sắt cho tôi chưa ?
Hắn khép nép :
-Thưa rồi. Tôi đã mang đến cho ông.
Văn Bình cầm cái gói nhỏ cất vào túi. Viên trưởng phòng điều tra công an tò mò :
-Hạt soàn ?
Văn Bình lắc đầu :
-Không. Ngòi nổ nguyên tử. Tôi chỉ bấm nút ở cái gói nhỏ xíu này sẽ làm vương quốc nổ tung. Ông sẽ chết. Ông hoàng và bà hoàng sẽ chết. Và lão Pôlốt phải gió sẽ chết.
Viên trưởng phòng nhìn dáo dác, mặt hơi tái :
-Ông nói hơi lớn, người ta nghe được thì tôi hết đời. Một lần nữa, xin ông thương tôi.
Văn Bình cười tủm tỉm :
-Ừ thì thương.
Đến lượt viên quản lý phân bua :
-Thưa ông, từ ngày tôi làm quản lý đến nay, đây là lần đầu tiên tôi phải có hành động khiếm nhã với khách. Điều này làm lương tâm tôi cắn rứt. Tuy nhiên, tôi tin là ông đã hiểu lý do bên trong.
Văn Bình phải cười nhân nhượng cái nữa. Chàng bước vội ra hàng hiên để phải khỏi nghe 2 công dân Mônacô tiếp tục xin lỗi, và chàng phải miễn cưỡng cười trừ.
Trời đã tối hẳn.
Nhưng ánh điện sáng rực trước khách sạn đã cho chàng thấy chiếc DS của công an. Chưa kịp trèo lên thì Carôlin đã gọi xéo :
-Anh đi đâu đấy ?
Thấy nàng, viên trưởng phòng điều tra công an khựng người 1 giây. Văn Bình đáp:
-Bị công an trục xuất.
Carôlin tông cửa xe nhảy xuống, giọng chứa đầy sửng sốt pha lẫn tức giận :
-Người đi bên anh là nhân viên công an hả ?
Viên trưởng phòng phải lên tiếng :
-Thưa cô, vâng.
Văn Bình thêm vào :
-Ông ấy là viên trưởng phòng điều tra của sở công an. Ông ấy nói là văn phòng ông Pôlốt yêu cầu công an trục xuất anh.
Carôlin án ngữ giữ 2 người :
-Có đúng như vậy hay không, thưa ông trưởng phòng điều tra ?
Viên trưởng phòng nuốt nước bọt :
-Thưa phải.
-Ông biết tôi là ai không ?
-Biết. Cô là em gái của ông Pôlốt.
-Tôi gọi giây nói ngay bây giờ cho anh tôi. Và tôi tin trăm phần trăm là anh tôi không đưa ra yêu sách quái gở như vậy.
-Thưa cô, …
-Đồng thời tôi sẽ điện thoại cho ông tổng thư ký của hoàng cung. Ông là nhân viên công an cao cấp ở đây tất phải biết gia đình tôi quen thân với ông hoàng và bà hoàng. Tôi phải làm cho ra lẽ.
Nàng dằn từng tiếng :
-Tôi phải làm cho ra lẽ. Nội đêm nay, ông tổng giám đốc công an sẽ ký giấy tống ông về vườn, ông hiểu chưa ?
Viên trưởng phòng lắp bắp :
-Thưa cô, tôi chỉ là nhân viên thừa hành. Đó là lệnh của ông tổng giám đốc.
Carôlin gắt lớn :
-Ai nói với ông tổng giám đốc là anh tôi đòi trục xuất ông bạn thân này của tôi ?
Giọng nói của viên trưởng phòng điều tra khô cuộn lại :
-Thưa, tôi không biết.
-Không biết thì đừng làm bậy. Nào, ông có chịu đứng xê ra không ?
Thấy viên trưởng phòng tần ngần, nàng sẵng giọng :
-Hay là ông định bắt cả tôi ?
Viên trưởng phòng sợ cuống cuồng :
-Thưa, tôi không dám.
Văn Bình mở cửa xe Caddy, trèo lên :
-Thôi em, người ta chỉ là cấp trung gian. Để lát nữa gặp anh Pôlốt, em yêu cầu cũng được.
Viên trưởng phòng vội nói :
-Xin mời ông tự nhiên. Cô Carôlin can thiệp cũng đủ. Một lần nữa, tôi xin lỗi ông và … cô.
Carôlin không thèm đáp, đóng cửa xe kêu sầm 1 tiếng. Văn Bình xả thẳng tay cho xe hơi lăn từ từ trên đường nhựa láng bóng ánh đèn nê ông. Viên trưởng phòng công an lủi thủi lên xe DS ra lệnh cho tài xế lùi xe rồi quẹo trái, tan biến vào bóng tối. Xe chạy được 1 quãng, Carôlin nói với Văn Bình :
-Anh cứ lái thẳng, khi nào đến chỗ quẹo, em sẽ nói. Chắc là Alex đây. Kỳ lạ thật, hắn cứ xía vào nếp sống của anh. Em có cảm tưởng hắn coi anh là kẻ thù bất cộng đái thiên.
-Hắn có thế lực với công an Mônacô đến thế kia ư ?
-Chẳng qua hắn núp bóng anh Pôlốt. Phen này em phải cho hắn 1 bài học.
-Em đừng quên hắn có thể bêu xấu em, phá hoại danh giá của Pôlốt nữa.
Carôlin thở dài. Lát sau nàng mới nói :
-Nghe anh nhắc, em mới nhớ. Em phải giết hắn thì mới giữ kín được mọi việc.
Văn Bình hôn nhẹ vào má nàng :
-Như anh đã nói hồi nãy, em đừng nóng nảy vì nóng nảy là hỏng việc. Em hãy giao hết cho anh.
Một chiếc ca nô nhỏ chạy xăng đã đậu sẵn sát bờ biển. Văn Bình tắt máy xe Caddy, đi vòng đầu xe, mở cửa cho Carôlin xuống. Hai thủy thủ mặc đồng phục trắng từ sau thân cây lớn tiến ra, nghiêng đầu chào :
-Chào cô. Chào ông. Xin mời cô và ông xuống.
Văn Bình đỡ Carôlin xuống trước. Chàng cần thận trọng vì kinh nghiệm cho biết lúc xuống ca nô, mặt boong đang tròng trành là lúc dễ bị thanh toán nhất. Chỉ cần 1 người núp sẵn với lưỡi dao nhọn có thể thừa cơ nhảy xổ ra đâm vào người chàng. Và chàng sẽ ngã luôn qua mạn thuyền máy, rơi xuống nước. Nhưng chàng đã thận trọng vô ích vì tai nạn chờ đợi không xảy ra. Hai gã thủy thủ lăng xăng dọn chỗ cho Carôlin ngồi.
Vầng trăng đã ló ở chân trời hướng đông. Mặt biển Địa trung hải phẳng lì, không chút gợn sóng lăn tăn. Gió mát dường như chỉ thổi nhẹ bên trên mặt nước biển. Thời tiết lý tưởng này rất thích hợp với những cặp trái gái yêu nhau. Ăn tối xong, bách bộ dọc bờ biển, hút thuốc lá Salem thì tuyệt. Tuyệt hơn nữa là chờ thức ăn dồn xuống ruột, sánh vai 1 cô gái thân hình đều đặn, căng cứng, bơi lượn dưới nước và dưới trăng.
Một thủy thủ bỗng kêu lên :
-Ơ kìa, lạ thật !
Hắn đang loay hoay trước táp lô trong phòng máy. Tên thủy thủ thứ nhì đứng ngoài chõ miệng vào ca bin :
-Cái gì thế ?
Tên thứ nhất đáp :
-Máy vừa chạy ròn tan, sao bây giờ lại chết đứ đừ. Đề mãi mà không nghe tiếng nổ. Không lẽ hết điện ?
-Hết điện sao được. Chính tao thay bình điện mới hồi chiều. Cũng chính tao coi lại bu di, và bình xăng. Động cơ đã nổ chưa ?
-Chưa. Có lẽ giây đề ma rơ đứt.
Cả 2 tên thủy thủ càu nhàu.
Ngồi sát phòng lái, Văn Bình đã biết nguyên nhân động cơ câm lặng. Đó là cái chìa khóa điện tử chàng cất trong túi. Chàng gởi viên quản lý khách sạn Metropole bỏ vào tủ sắt. Viên quản lý vừa trả lại trước giờ chàng rời lữ quán. Chàng thong thả đứng dậy, tiến về phía đuôi ca nô. Đột nhiên máy nổ rì rì, tròn trịa, vui tai. Tên thủy thủ thứ nhất văng tục rồi nói với bạn :
-Mày thấy lạ chưa ? Mới đó 1 phút nằm yên, không động đậy, bây giờ nó lại chạy ngon như trước. Không khéo thuyền có ma, mày ạ. Ông Alex có lần đã nói với tao như vậy.
-Nói rằng ca nô có ma ư ?
-Ừ, vì năm ngoái 1 thằng nhóc mang gái xuống ca nô tò tí te, chẳng may gặp sóng lớn bị lật xuống biển, và cả hai đứa chết mất xác. Chúng nó chết oan nên trở thành ma. Ma thiêng chứ không phải ma gà mờ.
-Sắp đến thế kỷ thứ 21 rồi mà còn sợ ma. Kiến thức khoa học mày học ở trường để đâu vậy ?
-Đừng nói bậy. Vợ chồng nó sẽ bóp nát cổ mày ra bây giờ.
Tên thứ hai vươn cổ ra giọng thách thức :
-Hừ, muốn bóp nát cổ tao ít nhất cũng phải là đệ nhị đẳng đai đen nhu đạo.
Tên thứ nhất quay lại hỏi Văn Bình :
-Ông tin ma quỷ không ?
Văn Bình ở trong số những người am hiểu vũ trụ siêu hình hơn hết trên thế giới, vì các cơ quan điệp báo quốc tế đều nghiên cứu ma quỷ. Riêng Sở Mật vụ của ông Hoàng có 1 đặc ban để nghiên cứu bí mật siêu hình hầu đem áp dụng vào hoạt động điệp báo. Về phương diện cá nhân, Văn Bình tin ma là có thật. Bạn bè thường cho chàng là con người mâu thuẫn, 1 mặt ưa chuộng khoa học, mặt khác lại sùng thượng dị đoan. Theo chàng, tin có ma hay không, không phải là dị đoan vì ma là sinh thể của những thế giới khác chứ không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng phong phú. Nghe tên thủy thủ hỏi, chàng buột miệng đáp :
-Tin lắm chớ !
Tên thủy thủ thứ hai cười ngặt nghẽo :
-Vậy thì con ma dưới biển sắp vật tôi chết rồi. Nhưng …
Hắn chỉ nói được tiếng « nhưng » rồi câm bặt. Dưới ánh đèn phòng lái, da mặt hắn đang hồng hào bỗng trắng bệch. Trước đó 1 tích tắc đồng hồ, bên hông trái của  ca nô có tiếng máy nổ ròn. Phụ họa với tiếng động cơ của ca nô chở Văn Bình và Carôlin, nó làm mọi người ù tai. Tuy nhiên, thính giác vô cùng bén nhạy của Văn Bình vẫn phân biệt được 1 âm thanh lạ. Âm thanh này hoàn toàn bị tiếng máy nổ khỏa lấp, song chàng nhận ra được ngay vì đối với chàng, đó là âm thanh rất quen thuộc. Chàng đã nghe nó thường ngày từ nhiều năm nay. Đó là tiếng « đoàng » của viên đạn bắn khỏi nòng súng.
Văn Bình đang ngồi ở khoảng giữa ca nô. Chàng cố ý ngồi xa phòng lái vì sợ chiếc chìa khóa điện tử kỳ quái ảnh hưởng đến động cơ thuyền máy. Bên cạnh chàng là Carôlin. Dưới ánh đèn, nàng đẹp 1 cách lạ thường, ướt át và da diết. Tiếng súng nổ và khuôn mặt xám ngoẹt của tên thủy thủ báo hiệu cho Văn Bình thấy nguy hiểm. Nhanh như điện, chàng xô Carôlin ngã xuống sàn ca nô rồi nhào theo, nằm chận lên trên với mục đích bảo vệ cho nàng. Carôlin kêu lớn :
-Gì vậy anh ?
Chàng đáp nhanh :
-Súng bắn.
Viên đạn thứ nhì xuyên qua bên hông thuyền máy làm vỡ nát cái máy thu thanh Zénith 3001 để trên bàn sắt, đối diện ghế ngồi của Văn Bình. Nếu còn ngồi chỗ cũ, chàng đã lãnh viên đạn thấu lưng, và đã tắt thở không kịp trối. Chàng nghe 1 tiếng « ối » từ phòng lái vẳng lại. Tiếng « ối » vĩnh biệt của tên thủy thủ còn sống sót. Hắn ngã nhào vào táp lô thuyền máy. Con thuyền đang chạy ngon trớn trên Địa trung hải bỗng kêu tạch tạch mấy tiếng rồi chậm lại, trước khi đứng hẳn.
Tên thủy thủ vừa bị trúng đạn thét lên :
-Ma, ma, trời ơi ma !
Văn Bình lại nghĩ khác. Đây là những tiếng súng hẳn hòi, không phải tác động của ma quỷ. Đèn điện trong cabin đột nhiên tắt ngúm. Carôlin ôm chầm lấy chàng, người nàng run như cầy sấy. Chàng vội gỡ tay nàng ra, và nói :
-Chúng mình phải nhảy xuống biển ngay bây giờ.
Nàng hỏi, giọng đầy sợ hãi :
-Tại sao ?
-Vì động cơ sắp phát nổ. Địch nhắm bắn vào thùng xăng để gây đám cháy làm ca nô nổ tung, nhưng may cho chúng mình đạn lại trúng hệ thống điện. Lần này, chắc địch không bắn trật nữa đâu. Vì anh tin là địch đang ở trên ca nô bên hông trái, cách chúng mình ba, bốn chục thước, lại bắn bằng súng dài gắn ống ngắm hồng ngoại tuyến.
Văn Bình đoán đúng. Bụp 1 tiếng, viên đạn không biết từ đâu tới phá vỡ thùng xăng. Những tia lửa da cam đầu tiên vụt lên, rồi tỏa rộng trong không trung bát ngát. Văn Bình đã kéo Carôlin ra đến đuôi thuyền máy. Thuyền không người lái, tròng trành sang bên, mặt thuyền mấp mé mặt nước. Chàng đẩy nàng xuống biển và trườn theo.
Chàng bơi 1 tay, còn tay kia xải ra cho nàng bám lấy. Nàng bơi rất giỏi nhưng không hiểu sao đêm nay lại lóng cóng, hoảng hốt như người chưa bao giờ xuống nước. Trong chốc lát, 2 người đã ra khỏi vùng đạn lửa. Chiếc ca nô sơn trắng xinh xắn đã biến thành đống lửa đỏ ối, sáng rực 1 khu vực lớn, cách bờ 500 thước. Văn Bình nhìn thấy đèn pha cấp cứu bật sáng trên bãi biển. Tiếp theo là tiếng kèn đặc biệt của đội cấp cứu hàng hải. Trong khi ấy, chiếc ca nô ở phía trái đã xả hết tốc lực biến dạng ra khơi.
Văn Bình ngoi đầu lên, Carôlin đã lấy lại phong độ bình tĩnh thường nhật. Nàng buông khỏi vai chàng, và bắt đầu bơi song song với chàng. Mặt biển trở nên ồn ào khác thường. Tuy vậy, 2 người vẫn nghe tiếng nói của nhau. Văn Bình hỏi :
-Du thuyền Man Singh đậu còn xa không em ?
Nàng đáp :
-Trước mặt, cách chúng mình độ 200 thước, anh thấy chưa ?
-Thấy. Em còn đủ sức bơi tới du thuyền không ?
-Đủ. Hồi còn ở trong trường em đã dự nhiều cuộc thi bơi lội sinh viên, và em luôn luôn giật giải. Chúng bạn tặng em biệt hiệu là “con rái cá đa tình”. Biển động, sóng dữ, nước lạnh mà em còn bơi được 5, 7 cây số, huống hồ đêm nay lại phẳng lặng, mát mẻ, đường xa chỉ hai, ba trăm thước là cùng.
Đang bơi song hàng với Văn Bình, bỗng Carôlin chùn lại, cánh tay bơi xải đều đặn, đúng phương pháp của nàng trở nên loạc choạc. Văn Bình lên tiếng :
-Em làm sao thế ?
Chàng thấy nàng cố gắng rướn đầu lên khỏi mặt nước, dường như để cưỡng lại 1 sức nặng vô hình đang nhận nàng chìm xuống đáy biển Địa trung hải.
Một đợt sóng kéo qua.
Sóng biển bập bềnh là thường, đối với người bơi giỏi như Carôlin thì dầu sóng dâng cao cũng không sặc nước. Nhưng toàn thân nàng đột nhiên rời rã, nàng không còn đủ sức lực nhô đầu lên nữa. Nước mặn ùa vào miệng và mũi nàng. Đôi mắt cay xè, nàng chẳng còn thấy gì hết. Nàng bắt đầu ho sặc sụa, tứ chi nàng run bần bật. Biển Địa trung hải phẳng lặng, mát mẻ mà nàng vừa ca tụng đã biến thành đại dương sóng to, gió lớn, nước lạnh buốt xương.
Không nghe tiếng nàng trả lời, Văn Bình hỏi lại :
-Em làm sao thế ?
Nàng vẫn không trả lời. Hoảng hồn, Văn Bình quay lại. Và chàng không thấy nàng đâu nữa. Biển Địa trung hải rộng mênh mông, tưởng như không có bờ. Chung quanh chàng chỉ thấy biển là biển. Biển tối đen, kinh sợ và bí mật. Biển tối đen chất chứa Thần Chết. Văn Bình thét lớn :
-Carôlin, Carôlin ?