HƯƠNG ĐỜI- truyện dài

HƯƠNG ĐỜI TRUYỆN DÀI - tác giả Nguyễn Minh Trân
Chương 1
Trúc lúp xúp chạy theo Hiền trách nhẹ:"Sao anh đi nhanh quá vậy!".
Hiền đi chậm lại quàng tay qua bờ vai cô. Hơi ấm từ thân thể người đàn ông đang truyền sang. Cô rùng mình, cảm giác lâng lâng khó tả.
Sau một cuộc hành trình dài mấy tiếng đồng hồ để đến nơi đây, giờ mới hoàn hồn vững tâm trở lại. Thật không thể tin được! Đây chả phải ước mơ của mình đó sao? Được đi bên người yêu giữa không gian tĩnh lặng chỉ có hai người là điều mong mỏi lâu nay. Quen nhau được gần bốn tháng đến hôm nay ước mơ ấy mới thành sự thật.
Trúc vừa đi vừa liếc nhìn khuôn mặt Hiền trong ánh sáng nhàn nhạt buổi tinh mơ.
Bình minh đang đến trên đồi cát bay. Cát dưới chân trần mát lạnh mịn êm. Những bước đi bỗng trở nên nhẹ tênh phiêu bồng.
Đi được một lúc Hiền kêu lên: "Em nhìn phía sau kìa!".
Trúc quay đầu lại. Những dấu chân của hai người vẫn còn đó. Chúng xoắn xít bám đuổi tạo một vệt dài ngoằn ngoèo trên mặt cát phẳng lặng mênh mang. Không có chút gió nào nên những vết chân trên cát chưa bị xóa nhòa. Như chợt nhớ ra điều gì Trúc thảng thốt lấy tay rờ rẫm khắp người, ngớ ra buông một tiếng thở dài tiếc rẻ.
Hiền ngạc nhiên hỏi: _"Sao em lại thở dài?".
Trúc đăm đăm nhìn những vết chân trên cát, lắc đầu nhè nhẹ chứ không trả lời. Thật bực mình! Lúc nãy vui mừng quá đến nỗi quên chi tiết đáng ra phải nhớ này. Cứ mỗi lần được ở bên anh, đầu óc mình ngơ ngơ ngẩn ngẩn sao ấy! Phải chi mang máy ảnh đi thì giờ đã chớp được hình ảnh hiếm hoi này, những dấu chân kia sẽ được lưu lại trước khi bị cát bụi cuốn đi. Thôi cũng không sao!.
Những dấu chân này đã in vào tâm khảm, sẽ mãi mãi lưu lại trong tim mình. Rồi đây khung cảnh này sẽ đương nhiên trở thành kỷ niệm không bao giờ có thể phai mờ. Đây là một trong những khoảnh khắc thăng hoa hạnh phúc nhất của đời mình. Không nên than vãn gì cả! Hãy im lặng đi bên anh. Hãy tận hưởng giây phút này. Đây là dịp để cảm nhận thật sâu thật rõ người đàn ông mình yêu tha thiết.
Lớp cát bắt đầu chuyển động nhè nhẹ. Một làn khí lành lạnh lướt qua thổi bay lớp cát mỏng manh phía trên, nhìn xa xa như một tấm lụa mỏng đang là là bám theo gót gió. Mặt cát vàng gợn lên uyển chuyển, những vân cát như những triền sóng uốn éo lượn lờ, Trúc siết chặt hai đầu khăn tắm quấn quanh mình để không bị thả bùng theo gió.
Hình như mặt cát đang bập bềnh như muốn trôi đi. Trúc lảo đảo, chới với quay lại ôm chầm lấy Hiền. Nép mình trong vòng tay Hiền Trúc bình tĩnh nhìn biển cát đang biến dạng dưới chân mình.
Giọng Hiền trầm ấm thủ thỉ: “Em không được khỏe phải không? Hay mình đi về phía hàng phi lao rồi trở lại khách sạn ăn tí gì lót lòng rồi còn tắm biển nữa”.
Trúc lắc đầu nghĩ thầm về khách sạn, tắm biển sẽ có đông người. Mình muốn nơi nào chỉ còn hai người với nhau. Mình muốn đứng lại nơi đây giữa sa mạc hoang vu này, nép vào lòng người đàn ông mình yêu để có cảm giác được che chở, được nghe nhịp tim đầy sinh lực mạnh mẽ mà mình hằng ngưỡng mộ. Có thể nói ngay, giây phút gặp gỡ đầu tiên mình đã biết đó là người đàn ông của đời mình. Sân bay hôm ấy biết bao nhiêu người sang trọng bề thế, Việt kiều, doanh gia, và biết bao chàng phi công trẻ lượn lờ vậy mà khi anh ấy xuất hiện với một chú chó, ra lệnh cho an ninh hải quan sân bay làm việc bằng những câu ngắn gọn dứt khoát thì dường như thế giới biến mất chỉ còn có một người trước mắt mình. Mình đứng giữa sân bay nhốn nháo quên mất trách nhiệm cần phải làm trước khi máy bay cất cánh, tim đập loạn nhịp. Đó cũng là lần đầu tiên trong đời tiếp viên hàng không mình bị tiếp viên trưởng quở trách vì chểnh mảng công việc. Mình đã thành công khi tìm mọi cách để biết tên tuổi cũng như cách tiếp cận anh. Khi đã nhắm, mình sẽ đeo đuổi mục tiêu cho đến cùng.
Thế nhưng chỉ có ngày hôm nay đứng giữa bãi cát mênh mông này, hình như mình mới bắt đầu hiểu đôi chút về người đàn ông của mình.
Hiền đứng lặng yên ôm siết lấy Trúc. Một lúc vòng tay đột ngột buông ra. Trúc quay người ngước nhìn theo cánh tay anh chỉ về phía xa. Những dấu chân đã biến mất từ lúc nào. Biển cát không còn dập dềnh lượn sóng. Mặt cát phẳng lì như mặt nước lặng. Những tia nắng mai khiến cát vàng óng ánh dưới chân. Trúc bật lên những tiếng reo vui. Chuỗi cười nghe thật lạ và cũng thật xa xăm.
Bỗng gió lướt ào ào. Nắng lên rất nhanh. Trong phút chốc sa mạc không những lại biến dạng mà còn thay màu đổi sắc liên tục tùy theo ánh mặt trời rọi nhiều hay ít. Trúc chạy trên những triền cát trắng xám, vàng nhạt, vàng óng, đỏ nâu tung tăng hớn hở như một đứa trẻ.
Hiền chạy thật chậm phía sau say sưa lặng ngắm Trúc. Nãy giờ Hiền cứ ngỡ chiếc khăn khoác đi biển là cái váy vì Trúc đã khéo léo thắt chéo đầu khăn quấn quanh thân thể. Giờ với vài động tác đơn giản cái váy lại trở thành một mảnh vải buông hững hờ để lộ bộ bikini hai mảnh, thấp thoáng những đường cong mềm mại thon thả.
Tóc Trúc không búi gọn như mọi khi mà để xõa khiến khi Trúc quay lại nhìn anh cười, nét mặt thấp thoáng sau làn tóc rối, Hiền bỗng thấy lòng rạo rực xao động: “Ôi Trúc ơi em đẹp đến phát điên lên được! Vừa đẹp lại vừa điệu đà thời trang, còn anh đúng là “quê một cục”.
Những mảng màu trắng ngà, vàng óng, đỏ gạch cua, khói xám trên chiếc khăn tắm vô tình bỗng trùng với màu cát, chúng biến đổi hòa trộn với nhau. Làn tóc dài chập chờn. Trúc đang chạy theo hướng mặt trời. Hiền ngỡ rằng mình đang nhìn thấy sắc cầu vòng sáng ngời trên đồi cát. Cầu vòng buổi bình minh hay chiếc áo tắm?. Anh mỉm cười lấy đà phóng thật nhanh bám theo.

Còn tiếp

Chương 2
Chưa tắm biển mới chạy một lúc trên đồi cát đã thấy thấm mệt.
Trúc buông người trên ghế xích đu dưới túp lều nhìn ra biển, đầu tựa vào vai Hiền.
Ánh bình minh trải dài từ biển xa đã vào tới nơi, lọc qua tán lá dừa tỏa ánh sáng xanh, tạo một góc nhỏ dịu dàng cho hai người.
Gió biển hiu hiu, mắt lim dim thấy mặt nước xanh như một tấm thảm thiên thanh, ngực Hiền êm êm như chiếc gối, tâm hồn Trúc dần thư thả trở lại.
Cô khép mắt lại cảm nhận giây phút diệu kỳ bên cạnh người yêu mà không dám nghĩ gì xa hơn. Hãy tận hưởng những gì đang có được chừng nào hay chừng nấy.
Giọng Hiền chợt vang lên giữa tiếng sóng rì rào:_ “Cầu vòng của anh đói chưa? Anh gọi điện thoại vào trong nói người ta mang đồ ăn sáng ra nghen? Em ăn gì nào? Ăn cho no à, chứ không chút nữa tắm biển là xụi lơ ngay đó!”_
_ Sao lại gọi em là cầu vòng?
_Vì cầu vòng đẹp không phải ai cũng có diễm phúc được nhìn thấy vào buổi sáng không có mưa, đó là điều may mắn.
Trúc hỏi lại: Anh nói gì em không hiểu?
_Hồi nãy em chạy trên đồi cát bay trong mảnh khăn tắm nhiều màu anh thấy em đẹp lộng lẫy như “cầu vòng”
Trúc đỏ mặt sung sướng, thẹn thùng cà nhè nhẹ má vào vai Hiền nói lãng sang chuyện khác: _Anh ăn gì em ăn đó!
_Anh nói lại, em ăn gì anh ăn đó chịu chưa? Thôi quyết định đi cô nương à! Mau mau còn tắm biển anh bức quá rồi! May mình đi dạo hồi sáng sớm chứ giờ bỏng chân chịu gì nổi! Đi dạo từ bốn giờ sáng giờ đã bảy giờ rồi còn gì nữa!
Vậy mình ăn gì nước nước đi anh!
Hủ tíu nha?
OK!
Hiền mở cái túi xách để trên bàn, lục lọi. Như chợt nhớ ra điều gì Trúc giữ tay anh lại. Hiền ngạc nhiên hỏi:_Gì vậy em?
_Anh đừng gọi, để em gọi điện thoại của em. Anh nhớ hứa gì với em không?
_Thì anh nhớ chứ! Nhưng từ lúc tụi mình khởi hành đến giờ đã gần mười hai tiếng đồng hồ rồi còn gì. Như vậy là anh ưu tiên em lắm rồi đó! Cái nghề của anh mà tắt điện thoại lâu như vậy là bất thường đó! Thôi, em gọi đồ ăn sáng đi, nhưng chút nữa tám giờ anh phải kiểm tra điện thoại em à!
Trúc phụng phịu:_Mệt anh ghê! Anh hứa lèo không à! Đi chơi với nhau mà điện thoại thiên hạ cứ réo hoài chán lắm! Rõ ràng anh đã nói hôm nay anh được xếp cho nghỉ phép mà! Anh thấy em không?. Từ qua tới giờ em có nhìn tới cái điện thoại đâu!
_Em khác, anh khác!
_Khác là khác sao?
_Tiếp viên hàng không tụi em, đi bay là đi bay, không đi bay là không đi. Còn anh nằm trong lực lượng đặc nhiệm, cho nên lúc nào anh cũng phải sẵn sàng mọi nơi mọi lúc, bất chấp ngày nghỉ phép hay ngày nghỉ lễ. Chút nữa ăn sáng xong, anh phải dò xem có tin nhắn gì quan trọng không? Thông cảm cho anh đi mà!
Trúc không nói gì ánh mắt dỗi hờn, hậm hực mở điện thoại gọi đồ ăn sáng. Gọi xong Trúc ném điện thoại di động của mình lên cái bàn tre gần đó rồi kể lể với giọng ấm ức:_Em có đòi hỏi gì anh đâu! Chả lẽ hôm nay sinh nhật em mà anh từ chối lời yêu cầu này của em sao?
Giọng Hiền thì thầm năn nỉ:_Trúc à! Sinh nhật, em muốn gì anh cũng chìu nhưng xin đừng bắt anh tắt máy điện thoại lâu hơn nữa!
Trúc quắc mắt:_Em muốn ngày hôm nay em sẽ được bên anh trọn vẹn, không bị ai quấy phá!
Hiền cười lớn bẹo má Trúc:_Có ai quấy phá hai ta đâu nào?. Anh sử dụng điện thoại không có nghĩa là anh bỏ rơi em!
_Dạ hủ tíu của anh chị đây à! Mời anh chị dùng cho nóng!
Hiền quay lại đỡ cái mâm trên tay người phục vụ rồi nói : _Cho thêm một ly cà phê và ly nước cam tươi nghe em!
Trúc kêu lên:_Không! đừng cho nước cam tươi, cho một trái dừa lửa đi!
_Trời, mọi lần thấy em toàn uống nước cam, sao từ lúc ra đây tới giờ mà em uống gì đến hai trái lận, coi chừng đau bụng à nha!
_Nước dừa là đặc sản ở đây mà! Không uống thì uổng lắm!
Từ tối qua tới giờ chỉ ăn qua loa giờ ngửi thấy mùi hủ tíu thơm nghi ngút Hiền chịu không nổi, đưa vội một tô cho Trúc:”Mời em”.
Dứt lời anh cúi xuống tô hủ tíu còn lại húp xì xụp. Trúc nhìn Hiền ăn bỗng cảm thấy thương hại. Sức dài vai rộng “nam thực như hổ” vậy mà từ hôm qua tới giờ cứ phải ăn theo kiểu miu miu của Trúc, thật tội nghiệp. Mồ hôi vả ra hai bên thái dương Hiền không hề hay biết. Anh cắm đầu mải miết ăn ngon lành. Trúc lấy chéo khăn tắm quàng trên vai thấm nhẹ mồ hôi cho Hiền.
Anh ngước lên hít hít chéo khăn của Trúc rồi giục: Ăn đi chứ em! Ôi nóng quá, cởi cái áo thun ra cho rồi! Chưa tắm biển mà mồ hôi mồ kê đã đầm đìa!
Vừa nói xong anh vội kéo cái áo thun qua khỏi đầu nhét vội vào cái túi xách rồi lại cúi xuống tô hủ tíu xì xụp. Giận hờn tan biến. Trúc vui vui vì hành động vừa rồi của Hiền, cô lặng lẽ vừa ăn vừa nhìn vào bờ ngực rộng của anh.
Bỗng Trúc khựng lại hai mắt mở to nhìn chăm chăm vào sợi dây Hiền đang đeo ở cổ. Lần đầu tiên Trúc thấy vật trang sức này ở Hiền. Thường anh hay mặc quân phục nên không thấy, còn từ qua tới giờ mặc áo thun nên cũng không để ý.
Sợi dây đeo được kết bằng những hạt sắt nhỏ như hạt bột bán với những mấu chốt để có thể kéo dài hay rút lại cho vừa vặn với bất cứ ai dù nhỏ hay lớn. Loại dây này thường được coi như loại dây đeo thời trang, giới trẻ ngày nay rất thích. Sợi dây bằng sắt kết hợp với một trái tim gỗ được đẽo khắc viền hoa văn rất tỉ mỉ công phu, ở giữa có hai mẫu tự VH viết hoa rất đẹp. Hai chữ xoắn xít lồng quyện vào nhau.
Trúc buông đũa, cố giữ vẻ bình tĩnh mặc dù nghe tim mình nhói đau.Đây phải là món quà đặc biệt của ai đó. “Ai đó” phải là người vô cùng yêu dấu đối với anh ấy. V và H là Vân và Hiền, hay Vi và Hiền? Kỳ lạ! Có nên hỏi không nhỉ? Như vậy coi bộ bất lịch sự quá! Thôi cứ để từ từ rồi cũng điều tra ra.
Hiền húp miếng nước lèo cuối cùng trong tô, ngước lên nhìn Trúc:_Uả em ăn xong rồi à? Sao để thừa dữ vậy? Không ngon miệng sao em? Hay anh gọi món khác cho em nha?
Trúc uể oải lắc đầu mắt không rời trái tim gỗ. Hiền nhìn xuống ngực, cầm trái tim gỗ lên ngắm nghía rồi hỏi: _Đẹp không em? Độc đáo ghê ha!
Tuy thấy trái tim gỗ với những nét khắc rất đẹp, tinh xảo nhưng sự ghen tức khiến Trúc cười nhạt rồi buông một câu: _Coi bộ anh cũng mê thời trang ghê! Nhưng xem ra cái dây và trái tim không đi đôi với nhau rồi. Loại dây này chỉ toát ra vẻ phóng khoáng mạnh mẽ đầy nam tính khi nó đi chung với miếng sắt mới hợp . Sắt với sắt chứ sắt ít đi với gỗ mà nếu không phải sắt thì nên là ngọc vẫn hợp hơn, kim khắc mộc, điều đơn giản thế anh không hiểu sao?
Hiền đưa trái tim gỗ lên mũi hít hít mấy cái vẻ âu yếm: _Em nói cũng có lý nhưng theo anh nếu nó là trái tim sắt thì chưa chắc anh giữ nó cho đến ngày hôm nay.
Trúc nóng mặt tức nghẹn cổ rủa thầm: “Đúng là bất lịch sự, coi mình không ra gì nên mới có thái độ đó.”
Trúc cãi lại: -Theo em trái tim sắt thể hiện sự cứng cỏi, còn trái tim gỗ đá thì mới chán đó anh!
Hiền nhìn Trúc. Anh biết Trúc không hài lòng. Không phải chỉ có Trúc mà rất nhiều người, phần lớn phụ nữ khi thấy dây đeo này cũng thắc mắc tò mò. Có người đã từng muốn tặng một sợi dây đeo mới giá trị đắt hơn gấp nhiều lần với hy vọng xóa đi quá khứ của Hiền, nhưng anh từ chối. Anh không muốn giải thích biện minh gì cả!
Hiền nghĩ thầm như thế, nheo mắt nhìn Trúc ỡm ờ: _Em biết không, tuy nó là trái tim gỗ nhưng nó tỏa ra mùi hương thật ngọt ngào, đây là gỗ xá xị đó em!
Vừa nói Hiền vừa áp sát trái tim gỗ vào lỗ mũi Trúc.
Một mùi hương nhẹ thoáng qua.
Nét mặt Trúc trở nên đăm chiêu cô nhếch mép mỉa mai:_ Quà tặng ý nghĩa ghê ha!
Hiền lấy khăn chùi miệng, cười giả lã: _Thôi mà em! Tự nhiên đang vui mà đổ quạu chi vậy ta? Hãy nhìn ra kia kìa “bên em là biển rộng” mau mau ra tắm không chút nữa biển kết hợp với nắng biến thành nồi nước sôi luộc da đỏ như tôm hùm đó nghen!
Vừa nói Hiền vừa kéo tay Trúc thật nhanh khiến cái khăn rớt xuống, để lộ đường cong gợi cảm trong bộ bikini hai mảnh. Trúc cười như nắc nẻ hét lên:_Khoan khoan, đã bôi kem chống nắng đâu, còn anh nữa, sao còn mặc quần lửng, thay quần bơi đi ông nội ơi! Không thì đừng có đi với em đó nha…
Trúc vội chạy lại ghế xích đu lục lọi túi xách tìm kem chống nắng. Có tiếng điện thoại di động reo.
Còn tiếp

Chương 3
Hiền một tay cầm quần bơi định thay, một tay với lấy điện thoại trên bàn
Trúc lo lắng chăm chú nghe cuộc đối thoại.
“Dạ em đây anh, dạ em đang ở Mũi Né với bạn gái, có chuyện gì không anh?”
Qua cuộc đối thoại, Trúc nhìn thấy vẻ mặt Hiền biến đổi hơi ngạc nhiên ngỡ ngàng. Rồi giọng nói bỗng chùng xuống khe khẽ: “Dạ…dạ…em hiểu rồi anh, em sẽ về ngay đây! Dạ…em nhớ rồi, em chào anh”
Nghe những câu trả lời đầy sự tuân phục Trúc biết ngay nỗi lo sợ của mình từ qua đến nay đã thành sự thật. Thất vọng đến quá nhanh, hụt hẫng, người run lên miệng cứng lại Trúc cứ nhìn Hiền chăm chăm không thể thốt nên được lời nào.
Hiền nhét quần bơi vào lại túi xách ngồi xuống sát bên Trúc vuốt tóc cô vỗ về:_ “Trúc à, anh có việc gấp phải về cơ quan ngay, em ở lại tắm biển ăn uống, đi dạo phố biển rồi hẵng về sau nha!. Anh xin lỗi em, vô cùng xin lỗi em, kỳ này về khi nào công tác xong anh sẽ thưa với xếp tìm người thay thế để anh có thể được nghỉ trọn vẹn hai ba ngày gì đó, khi ấy anh sẽ đưa em về nhà giới thiệu với má luôn ha, cũng như qua nhà em trình diện nếu như em cho phép. Còn bây giờ anh phải đi ngay mới kịp!...”
Đang nói bỗng Hiền rú lên: “Ôi, Trúc! Tút kem em bóp nhoè nhẹt ra rồi kìa!”
Trúc nhìn xuống tay mình, tút kem mở nút đang bị bóp bẹp dí, kem phọt ra nhiễu xuống cát. Lúc này Trúc mới hoàn hồn, giận dỗi ném tút kem ra xa nói như quát: “Anh Hiền! anh coi thường em quá! Tại sao....tại sao…giọng uất nghẹn lại Trúc lắp bắp một hồi mới cất thành lời: …tại sao anh không nói xếp của …của…anh tìm ai đó thay thế lúc này đi! Anh có thấy như vậy là tàn nhẫn với em quá không? Nói tới đây nước mắt ứa ra Trúc úp mặt vào hai lòng bàn tay gục xuống thành xích đu.
Hiền cuống lên vội vã phân bua:_Em ơi! Có những công việc khó thay thế được cơ quan mới phải gọi anh. Em biết không, xếp gọi anh về vì có một đoàn phóng viên đang chờ được gặp anh để làm một phóng sự dài về việc phòng chống tội phạm ma túy xuyên quốc gia…Anh là nhóm trưởng đội đặc nhiệm, người duy nhất có thể đảm trách được việc này nhờ đã có những chuyến đi công tác phối hợp với công an biên phòng các tỉnh…
Trúc mỉa mai cắt ngang: _Vậy tại sao không hẹn trước mà đến bất ngờ? Phóng viên người ta đâu có làm ăn xốc nổi như vậy? Khó tin!
Thì họ đã hẹn trước mình cả tuần nhưng giờ tới nơi họ mới trình bày tỉ mỉ điều họ cần để làm phóng sự.
Hiền vòng tay định ôm eo Trúc nhưng cô giận dỗi đứng dậy xua tay:_Thôi thôi em mệt anh quá đi! Để em yên!
Hiền thở dài nhìn Trúc giọng đầy ân hận:_Tội nghiệp em quá! Anh sẽ dặn nhân viên khách sạn phục vụ em cẩn thận nên em đừng sợ đừng ngại hãy tận hưởng nha em!. Nghề nghiệp bọn mình dễ gì có dịp được nghỉ ngơi thoải mái như thế này đâu em! Thôi anh đi đây! Đừng giận đừng buồn anh nghe em!.
Nói xong chàng lặng lẽ cầm túi xách lên, đi về phía khách sạn. Trúc nhìn theo Hiền rồi ôm lấy ngực thở hổn hển. Có cái gì đó đang bóp nghẹt tinh thần thể chất. Căng thẳng bàng hoàng đến tột độ.
Một lúc sau như được khai thông, sự uất ức vỡ òa Trúc rên lên, nước mặt lại trào ra không dừng được nữa lăn dài trên má, mặn chát bờ môi. “Tận hưởng” “Tận hưởng”, trời ơi anh nghĩ sao mà nói em tận hưởng gì ở nơi đây nữa hả anh? Sao anh vô tình thế?. Rõ ràng anh biết nghề nghiệp khó khăn của cả hai mà! Để có được những khoảnh khắc trọn vẹn cho nhau đâu có dễ? Em đã phải tính toán, liệt kê hoạch định một thời gian rất dài như thể người ta “truy nã khủng bố” mới có thể tìm được cho cả hai một khoảng không gian cũng như thời gian trùng khớp tuyệt vời như ngày hôm nay. Cả hai lúc nào lịch làm việc cũng bận rộn dày đặc. Giờ giấc nghỉ ngơi cũng không cố định thuận lợi để có thể gặp nhau thường xuyên. Trúc chỉ có thể gặp Hiền qua điện thoại khi chưa cất cánh bay hay sau một chuyến bay dài mệt mỏi. Nhưng ngay cả những lúc như vậy những cuộc gọi đến máy của anh cũng bị nhỡ. Nhiều khi không thể nói trực tiếp và phải biến thành SMS (tin nhắn).
Trước khi biết Hiền, Trúc nổi tiếng thờ ơ lãnh đạm với những cái “đuôi” luôn lởn vởn quanh mình đến nỗi bị đặt cho cái danh hiệu “người đẹp băng giá”. Trúc chưa bao giờ thân chinh đi gặp người đàn ông nào. Chỉ có họ canh cô ở sân bay, tranh nhau đòi đưa đón. Thế rồi cho đến một ngày “trái tim băng giá” bỗng nhiên biến đổi như thể bị ánh mặt trời hừng hực chiếu rọi tan chảy, đó là lúc Trúc bất chợt quen được anh. Giờ mỗi lần kết thúc hành trình bay, nếu được anh báo trước, có chút thời gian dành cho nhau, Trúc gọi tắc xi chứ ít khi chịu đi xe của ai kể cả xe của hãng hàng không vì phải chờ đợi, đi lòng vòng mất thời giờ quý báu. Trên xe cô gọi điện thoại cho Hiền, ghé chỗ anh làm việc, hẹn hò đi uống nước, trò chuyện cho đỡ nhớ.
Trong mắt mọi người, Trúc đổi tính hẳn. Bạn bè người thân không hiểu tại sao, chỉ bản thân cô mới hiểu thấu những nguyên nhân của sự đổi thay. Trước kia sau những chuyến bay cô cứ có cảm giác như mình bị vắt cạn kiệt hết sức lực. Bố mẹ thường rất lo lắng khi phải chứng kiến vẻ mặt xanh xao đờ đẫn mệt mỏi cũng như phải chịu đựng những câu trả lời cáu gắt phũ phàng vô cớ.
Thế nhưng giờ lại khác. Trúc thường rời khỏi sân bay với vẻ hớn hở mau mắn. Có lúc xe ai đó chờ đợi để được đón đưa chưa kịp trờ tới cô đã mau chóng chui tọt vào tắc-xi đi mất hút. Cái đầu của Trúc bỗng trở nên linh hoạt hẳn lên. Đôi khi nó làm việc liên tục cả trong giấc ngủ. Lúc nào hình bóng anh ấy cũng hiện lên với vô vàn câu hỏi “ Hôm nay thứ hai buổi sáng bàn giao công việc không biết anh có được nghỉ bù giờ nào không? Lúc hai giờ chiều đi họp chừng năm giờ chiều chắc có thể nói chuyện được?. Thứ hai cuối tháng anh đi công tác thứ tư mới về…” Thế rồi cô xâu chuỗi những sự kiện quanh mình cùng với những công việc của anh, tìm ra những khoảng thời gian ít ỏi nào đó để cả hai có thể được gần gũi nhau. Từ lúc quen Hiền tới nay, giờ cô mới thật sự lập ra một kế hoạch hoàn hảo để có thể cùng người yêu trốn biệt, thoát khỏi mọi người thân quen cùng nhau tung tăng trên đồi cát bay, vậy mà…
_Thưa chị, dừa lửa của chị đây ạ!
Trúc ngước lên nhìn cô tiếp viên khách sạn khẽ gật đầu, uể oải nhìn trái dừa tươi. Ghé môi vào ống hút. Nước dừa lửa hôm qua cùng Hiền uống khi mới đến ngọt lịm vậy sao giờ đây cũng thứ nước mát lạnh ấy khi trôi qua cuống họng nó nhạt thếch…
Chịu không nỗi nữa Trúc ném trái dừa lăn long lóc, đứng bật dậy đi về phía trước,khuỵu xuống, nằm vật ra bãi cát. Cát bắt đầu nóng dần lên, nước mắt mặn chát, bờ môi khô se. Trúc quay người lại nằm úp mặt xuống.
Biển lặng, sóng mơn man bờ cát vậy mà lòng Trúc không thể dịu lại. Một lúc sau Trúc chạy ra phía biển, hất tung những con sóng dịu êm lăn tăn với tất cả sự giận dữ. Cô không muốn nhìn thấy mặt nước êm ả. Lội bì bõm quậy tứ tung, vẫn chưa hả, Trúc chạy miệt mài chả biết đã bao lâu. Có một bờ ghềnh, những con sóng vỗ bờ. Từng lớp sóng đâm đầu vào ghềnh đá vỡ tan tung bọt trắng xóa. Uất ức trong lòng cũng theo đó trào dâng....Trúc há miệng thật to.... Một tiếng thét cuồng điên thóát ra khỏi cổ họng. Tất cả hòa cùng sóng nước, chìm giữa trùng khơi.
Còn tiếp

Chương 4
Ông Thức hít một hơi thuốc thật sâu, do lơ đãng ông bị sặc khói ho rũ rượi.
Vợ ông từ phía trong chạy vội ra phòng khách, giựt lấy điếu thuốc còn cháy dở dụi vào gạt tàn giọng gần như năn nỉ:_Thôi mà! Kệ nó anh! Hơi đâu lo cho mệt! Nó lớn rồi, đi đông đi tây không biết giữ mình thì ráng chịu chứ biết sao giờ? Vợ chồng mình cưng con hết mực, lo cho con đủ mọi điều vậy mà nó còn đối xử như thế thì lo làm gì hả anh? Đi ngủ đi khuya quá rồi!
Giọng ông Thức run run khản đặc:_Em nói vậy sao được? Nếu con nó đi, nói rõ cho mình một tiếng, vợ chồng mình đâu có ngỡ ngàng bàng hoàng nếu không nói là ngượng với Triển lúc nãy. Đằng này nó lại nói dối. Nó làm gì mờ ám mới phải dối trá chứ! Anh lo là lo vậy đó em!
_Nhưng vì nó nói nó đi bay chuyến này dài ba ngày cho nên em mới nghĩ nó đã chủ động sắp đặt kế hoạch, điện thoại thì tắt chứ nếu không em đã trình với cảnh sát. Khi nghe Triển kể anh cậu ấy cho biết Trúc được nghỉ ba ngày liền em mới tá hỏa. Nó đi đâu? Đi với ai? Làm gì? Con với cái sao nỡ làm khổ bố mẹ vậy hả con?
Giọng bà Thức dài ra như một lời than.
Ông Thức thở dài nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ sáng. Lòng ông nóng như lửa đốt có vào giường cũng chẳng ngủ được. Ông nhìn bó hoa hồng to tường được đặt vào trong một cái xô. Những đóa hồng đỏ thắm cánh khỏe đang nở chúm chím hàm tiếu. Một trăm nụ hoa hồng mừng sinh nhật con gái ông của Triển cùng cái hộp nho nhỏ vuông vắn được bọc giấy sang trong còn trên nằm ở bàn kia…Thành ý, tấm lòng của người tặng quá rõ. Vóc dáng nhân thân của Triển ông cũng không có gì thắc mắc. Ông đã từng thấy chàng trai này chở con mình về nhà mấy lần nhưng chưa hề thấy con gái tỉ tê tâm sự gì . Nếu hai người có tình ý ông sẽ không ngạc nhiên. Thế nhưng khi thấy Triển ngơ ngác không biết Trúc đi đâu ông đâm lo. Vẫn biết con gái rượu của mình rất đắt giá nhưng ông luôn e ngại con gái tính khí lãng mạn bất thường sẽ yêu lầm để rồi không có được một bến đỗ bình an. Nỗi sợ cứ lớn dần lên khi đã qua ngày thứ hai vẫn chưa thấy tăm hơi con đâu. Hỏi con Chi thì con này cũng ú ớ chả biết nó đi đâu! Thường tụi nó nghỉ là kéo nhau đi nhà hàng siêu thị ăn uống mua sắm. Theo như lời Phát, anh ruột Triển làm cơ trưởng,ông được biết chỉ có Trúc được nhóm bay cho nghỉ liền ba ngày theo như yêu cầu vì những xử lý tuyệt hảo trong chuyến bay nhọc nhằn vất vả tuần trước. Ba ngày nghỉ liền là phần thưởng dành cho một nhân viên làm việc đắc lực hiệu quả. Nếu không có lời kể này chắc ông Thức không kiên nhẫn ngồi chờ con gái như thế này!
Có tiếng xe đỗ ở đầu ngõ, tiếng cửa đóng sầm rất mạnh. Ông Thức đứng dậy vén rèm nhìn ra. Tim ông thót lại khi nhận ra bóng con gái lầm lũi một mình đi vào nhà.
Ông tắt đèn chỉ để đèn chụp với ánh sáng mờ mờ rồi lùi lại ngồi im trên chiếc ghế bành. Tiếng khóa lách cách. Trúc lách mình thật nhẹ nhàng qua cánh cửa. Cô khựng lại, tay đưa lên ngực, mắt trợn tròn khi thấy cha còn ngồi lù lù trong phòng khách. Lúc này ông Thức mới với tay bật công tắc điện. Dưới ánh đèn huỳnh quang sáng rỡ ông không nhận ra con gái mình nữa! Mặt mày chân tay đỏ như tôm luộc. Áo quần xốc xếch nhăn nhúm. Cái túi xách lòi cả áo quần ra ngoài không buồn kéo zip lại, trễ xuống một bên vai. Dáng con thiểu não buồn bã. Ông Thức kêu lên:_Trời ơi Trúc con, con sao vậy, con đi đâu mà chả báo tin gì với bố mẹ vậy con? Sao đầu tóc da dẻ ghê thế này?
Trúc nhìn bố, ánh mắt vô hồn, cất giọng bình thản:_Con đi Mũi Né chơi, tắm biển nhưng về gấp không kịp tắm lại nước ngọt nên quần áo tóc tai còn dinh muối biển bết lại, bố làm gì hốt hoảng quá vậy?.
Ông Thức nhìn sâu vào mắt con lẩm bẩm:_Có thật thế không con? Con đi với ai ra đó?Tại sao con tắt máy di động?. Tại sao không đi với em Chi?. Con biết hôm nay ai tới thăm chúc mừng sinh nhật con không? Anh Triển, em cơ trưởng Phát đó! Con không đi với ai trong đám bạn thông thường. Bạn con không rõ con đi đâu. Con cũng không thể đi một mình ra Mũi Né. Bố không biết rõ con đi với ai nhưng đó phải là người mà con thương và coi trọng hơn hết thảy kể cả bố mẹ. Vậy tại sao con không mang về nhà giới thiệu cho rõ ràng? Dù con đã qua cái tuổi bố mẹ phải kè kè theo sau nhưng khi còn ở trong cái nhà này mà dẫu cho không còn sống trong sự kiểm soát của gia đình thì con nên nhớ rằng chúng ta không thể thoát ra những quan hệ ràng buộc với nhau.
_Bố nói vậy là sao ạ?
_Danh dự truyền thống gia đình không cho phép con muốn làm gì thì làm. Trước khi hẹn hò với ai đó nên suy nghĩ sâu sắc đừng hời hợt vô ý thức như thế!
_Bố đang áp đặt con phải không ạ?
_Bố mẹ muốn con hãy sống cho rõ ràng công khai. Tình cảm chân thật trong sáng không có gì phải giấu giếm.
_Bố ơi con xin bố, hơn ai hết bố hiểu công việc của con căng thẳng như thế nào, vì lẽ đó con phải ra sức làm tốt mỗi khi đến lượt bay của mình để rồi sau đó có thể được đền bù bằng những phút giây thư giãn như mình muốn, không bị quấy rầy bằng muôn câu hỏi tại sao, để nạp lại năng lượng, hầu có thể tỉnh táo làm việc trở lại. Đó là lý do con đành phải đi du lịch mà như đi trốn vậy! Xin bố thông cảm cho con.
_Nhưng con có thể lựa ngày nào khác chứ tại sao lại tước đi cái quyền của bố mẹ được chúc mừng sinh nhật con như vậy?. Con có thể nói cho bố mẹ biết ý định của mình trước khi đi mà! Bố mẹ có cấm cản con điều gì đâu? Con làm vậy e rằng khinh thường bố mẹ quá!
_Con biết lỗi rồi, con xin lỗi bố. Thôi bố đi ngủ đi. Con cũng vào phòng ngủ cái đã, mệt quá!
Ông Thức chỉ bó hoa hồng to đùng và gói quà nói:_Quà mừng sinh nhật của Triển đó. Tội nghiệp, nó đợi cả buổi đấy!
Trúc khẽ liếc qua bó hồng, ngáp dài một cái:_Cứ để đó mai tính!
Câu nói của con gái làm ông chưng hửng. Quà sinh nhật mà thờ ơ như thế con này khùng tới nơi rồi! Cũng có thể do nó mệt sau một chuyến đi dài. Thôi để sáng mai rồi nói cũng không muộn. Nó về tới nơi là mừng rồi!
Còn tiếp

Chương 5
Trúc buông đũa. Tô bún bò vẫn còn hơn một nửa. Bà Thức vừa ăn vừa lặng lẽ quan sát con đang lấy giấy lau miệng.
Khi thấy Trúc kéo ghế đứng dậy định rời bàn bà mới lên tiếng: _Con có đau ốm gì không mà bỏ mứa hơn hai phần ba bữa ăn sáng thế kia, lát làm sao có đủ sức bay?
Trúc trả lời gượng gạo:_Ôi, mẹ khéo lo, trên máy bay có thiếu gì đâu? Muốn ăn lúc nào chả được.
_Chị này nói hay nhỉ? Chị làm như chị là hành khách không bằng! Xin lỗi chị nhé, lên máy bay nhiệm vụ của chị là phục vụ khách chứ không phải cứ muốn nghỉ lúc nào ăn lúc nào mà được đâu. Cái tội của chị hôm qua tôi chưa tính đấy!
Nghe giọng nói “mát mẻ” gọi mình bằng “chị” Trúc biết mẹ giận mình lắm. Trúc hiểu mẹ vốn tính dịu dàng chịu đựng nên chỉ đổi giọng hờn mát để biểu lộ tình cảm của mình. Trúc đi vòng qua bàn ôm mẹ từ phía sau thì thầm:_Mẹ cho con xin lỗi nhe, con hứa sẽ không làm mẹ buồn nữa đâu!
_Thật không?
_Thật!
_Vậy con hãy mở quà sinh nhật của anh Triển ra cho mẹ xem nào!
Trúc ngớ người ra bật cười:_ Được rồi con sẽ mở quà sinh nhật trước mặt mẹ đây!
Nói xong Trúc hấp tấp chạy ra phòng khách. Cái hộp vuông vuống xinh xắn bọc giấy bạc được buộc dây nơ hồng vẫn còn nằm trên bàn. Cô cầm cái hộp vừa đi vừa lắc lắc.
Bà Thức có vẻ sốt ruột hơn cả con gái. Bà vừa nhìn hộp quà vừa quan sát thái độ của con.
Trúc kéo thật mạnh cái nơ hồng. Chiếc nơ biến mất. Sợi dây lỏng dần. Trúc lột dây ném qua một bên.
Bà Thức nhíu mày. Nỗi lo sợ của bà hình như đang trở thành sự thật. Nhìn thái độ xử sự với món quà sinh nhật được tặng bà nghĩ con gái bà đã không để ý tới Triển. Chắc chắn là vậy! Xem kìa. Nó lột giấy bọc rất nhanh, rất mạnh bạo không một chút nâng niu trân trọng gì cả! Bà vội nhắc nhở:_Con làm gì vụng về thế! Con gái con đứa gì mà hùng hục như dùi đục thế kia. Rách hết giấy bọc rồi!
Một chiếc hộp hiện ra trước mắt hai mẹ con. Bà Thức thích thú hăm hở nhìn món quà với vẻ háo hức.
Hay đi shopping mỗi khi rảnh rỗi nên nhìn thoáng Trúc cũng biết đây là đồ nữ trang. Cô ngần ngừ không mở vội. Bà Thức giục:_Mở ra coi đi, sốt ruột quá! Cái cậu Triển này mà tặng quà, hẳn đồ phải đặc biệt lắm!
Trúc không lên tiếng. Cô biết mẹ đã chấm Triển. Nếu cách đây một ngày có lẽ Trúc sẽ gởi trả lại. Nhưng hôm nay đã khác. Cô sẽ nhận món quà này. Triển đáng được đối xử tử tế. Còn “con người kia” hãy gắng quên đi thì hơn.
Có tiếng điện thoại di động réo. Trúc lục túi xách. Mở máy nhìn thấy cuộc gọi có tên Hiền di động, cô vội tắt máy không trả lời. Trúc khóa máy hơn một ngày nay rồi! Quyết không trả lời nếu người gọi là Hiền. Thoáng nhìn chỗ SMS một loạt tin nhắn phần lớn từ số máy của Hiền. Trúc lạnh lùng nhét lại máy vào túi xách, cầm chiếc hộp lên ngắm nghía. Biết mẹ đang sốt ruột cô mở thật nhanh.
Nắp hộp được mở ra, cả hai mẹ con cùng ồ lên một lúc. Một bộ trang sức bằng vàng trắng, gắn đá saphia và kim cương lung linh lấp lánh, nhìn nhỏ mảnh đơn giản nhưng rất sang trọng. Mặt dây chuyền gắn saphia màu xanh da trời chung quanh gắn những hạt kim cương trắng, hoa tai, vòng xuyến nạm kim cương trắng với những cánh hoa nhỏ li ti màu xanh cùng màu với mặt dây chuyền. Trong khi mẹ còn mãi ngắm nghía nâng niu bộ trang sức Trúc cầm tấm thiệp chúc lên mở ra: “ Happy birthday to you! Chúc em một ngày sinh nhật vui vẻ tràn ngập hạnh phúc. Tặng em bộ trang sức này. Mặt dây chuyền có ngôi sao sáu cánh. Em là nguồn sáng đặc biệt nhất của đời anh. Em, ngôi sao lấp lánh trên bầu trời xanh đầy hy vọng của anh. TRIỂN”
Trúc quay lại nhìn mặt đá saphia rên lên:”Trời ơi đẹp quá mẹ ơi! Mẹ có nhìn thấy ngôi sao sáu cánh không? Đó…đó mẹ xoay lại phía này nhìn rõ hơn nè”
Bà Thức gật gật: “Ừ…ừ mẹ đang nhìn đây! Quá đẹp!. Thằng này có cái nhìn sắc sảo quá! Nó có con mắt thẩm mỹ đó con à! Mẹ thấy nó có lòng với con. Gia thế nó thì khỏi phải lăn tăn gì nữa!”
Vừa nói bà vừa dò xét thái độ của con gái. Trúc không nói năng gì. Cô nghe mẹ khen Triển, bỗng cảm thấy nhồn nhột, liên tưởng đến sợi dây đeo như sợi xích ngang cổ chó của Hiền, vẫn còn những cảm giác buồn buồn khó chịu làm sao!. Không biết mình có bị bỏ bùa mê không mà cứ phải vương vấn cái con người ấy?. Ngay cả lúc này đây, biết sợi dây “xích cổ” hắn ta trông buồn cười quái dị nếu so với món quà sinh nhật này nhưng vẫn cứ khiến mình suy nghĩ tưng tức sao ấy…Hiền có gì hơn Triển?
Tiền bạc? Không! Vẻ lịch lãm? Không! Bề ngoài? Không thể so sánh được vì mỗi người một vẻ. Cả hai đều đẹp trai nhưng sao “hắn ta” vẫn thu hút mình hơn Triển? Chắc tại kiếp trước mình “nợ” gì hắn ta đây!
Trúc buông một tiếng thở dài. Bà Thức nghe con thở dài lo lắng hỏi:_Con sao thế?
Trúc lắc đầu không trả lời. Cô nhón tay khe khẽ rút sợi dây chuyền ra ướm nhẹ phía trước ngực.
Bà Thức nói: Con đưa đây mẹ đeo cho. Con mẹ đeo cái này lộng lẫy sang trọng khó ai sánh bằng. Ôi! Ngôi sao sáu cánh trên mặt saphia đang tỏa ánh kìa!
Trúc xoay người lại cho mẹ tròng dây chuyền qua cổ nhưng như chợt nhớ ra điều gì Trúc kêu lên:_Thôi mẹ! Để khi khác hẵng đeo, hôm nay đi bay chút sẽ mặc áo dài đỏ, mặt dây chuyền lại màu xanh lơ nên không hợp.
Bà Thức gạt đi:_Không sao đâu con, vàng trắng phù hợp với màu áo hồng dâu mà con.
_Thiệt không mẹ?
_Thiệt chứ vì vàng trắng vẫn là chủ đạo trong bộ trang sức này. Con mang thêm cái vòng tay này nữa thôi, còn hoa tai để lại dành khi đi tiệc tùng vui chơi gì đó… Mẹ nhớ con có cái váy màu trắng khi nào có dịp mặc, đeo bộ trang sức này vào, đẹp phải biết!. Nghe mẹ dặn này. Nếu vào gặp cơ trưởng Phát thì nhớ bảo của Triển tặng nghe chưa!
_Sao vậy mẹ?
_Hỏi ngớ ngẩn thế không biết! Tôi nói cho chị biết cái nghề của chị nó khắc nghiệt lắm, có người để mình nương tựa vẫn tốt hơn con ạ!
_Mẹ nói cứ như con vô tích sự phải dựa vào ai mới sống được không bằng! Mẹ không biết chứ con gái mẹ mới vào nghề có hơn một năm thôi nhưng đã được cấp trên khen tặng vì thành tích làm việc hiệu quả trên những chuyến bay đấy!
_Con còn non nớt lắm. Chưa có kinh nghiệm đâu! Được lọt vào mắt xanh của anh em cơ trưởng là may mắn đó!
Còn tiếp

Chương 6
Triển bước vào cửa hàng miễn thuế, nhìn dáo dác.
Có tiếng gọi giật:_Anh Triển!
Triển quay lại kêu lên:_Chi! Em rảnh không đi uống nước với anh đi, anh có chuyện muốn nói.
Chi không trả lời hỏi ngược lại:_Anh đã biết tin của Trúc chưa?
Triển ngơ ngác: Chưa, anh đang muốn hỏi em đây!
_Anh biết không, bố Trúc hồi sáng gọi cho em nói Trúc đã về nhà. Em hỏi Trúc đi đâu sao không báo cho bác biết, bác ấy không nói gì chỉ nói nó đi nghỉ mát với bạn ở Mũi Né. Anh coi chừng đó nha, con này các vệ tinh xoay chung quanh nó nhiều lắm coi chừng bị hớt tay trên à nha!
_Em là em họ của Trúc nếu Trúc có bồ em phải biết chứ!
_Biết làm sao được. Con này tẩm ngẩm mà đấm chết voi. Nó im im có tâm sự với ai đâu! Bố mẹ nó cũng còn không biết nữa là…
Vậy anh mới nhờ em. Em hay đi shopping, đi uống nước với Trúc, em có thể tiếp cận khai thác dùm anh, chị em có thể tỉ tê với nhau mà! Bây giờ Chi cố gắng giúp anh đi khi nào được việc sẽ có quà.
_Quà gì? Đừng nói đồ quần áo, mỹ phẩm à nha, em không thèm đâu! Đừng quên em là nhân viên bán hàng miễn thuế ở sân bay à. Hàng ngoại đặc biệt em không thiếu đâu nha!
Triển ghé tai Chi thì thào. Chi dựng hẳn người cười rú lên thích thú: Thiệt không anh? Anh tặng em thiệt hả?
Triển gật gù giọng chắc nịch: Nếu em làm được đúng như anh nói thì sẽ có ngay, anh không thất hứa đâu, vả lại mới bước đầu nếu anh thất hứa em cứ việc “xù” anh luôn có gì đâu nào!
_Sao anh cứ phải bám riết cái “tảng băng” ấy. Em có nhiều nhỏ bạn xinh lắm lại vui nữa, để em giới thiệu cho anh heng?
_Không cần đâu em, anh chỉ nhắm Trúc thôi! Em cứ làm như anh “ế” lắm vậy!
_Em đâu có dám nghĩ vậy! Cỡ như em cũng thời trang, đẹp đẽ anh còn chưa để mắt tới nữa là! Đâu có dễ lọt vào mắt môt đại gia đẹp trai tầm cỡ như anh, nhưng con bạn em là siêu mẫu chân dài anh hiểu không? Nên nếu vụ này không xong em kiếm anh mối khác không thua gì Trúc đâu, rồi anh cũng vẫn tặng quà đó cho em nha! Còn bây giờ khách mua hàng đang đông em không đi uống nước với anh được, khi nào rảnh em gọi hẹn anh, OK?
Triển gật gù nhưng giọng cứng đanh lại: - không siêu mẫu siêu miếc chân dài chân ngắn gì cả, hãy nghe cho rõ đây nếu không phải là Trúc thì không có gì cả hiểu chưa?
Dứt lời Triển vội quay đầu bỏ đi ngay.
Còn tiếp

Chương 7
Hiền ngồi trong phòng chờ của tổng cục cảnh sát. Cánh cửa xịch mở.
Một nữ nhân viên tiến lại phía Hiền mỉm cười: _Thưa anh, xếp cho mời anh ạ!
Hiền đứng dậy vội vã bước vào phòng. Căn phòng chỉ có một mình vị đại tá cảnh sát. Ông ta đứng dậy niềm nở bắt tay anh nói:_A! xin chào người có thành tích xuất sắc nhất trong đợt ngăn chặn ma túy tại sân bay vừa rồi.
Nói xong ông kéo ghế mời Hiền ngồi, chạy về phía cửa ra vào khóa trái rồi mới quay lại hỏi Hiền thật thân mật:_Cậu uống với tôi ly cà phê rồi chúng ta làm việc nhé!
Hiền khoát tay: Dạ thưa, em uống hồi nãy trong phòng chờ rồi! Em đến để được tiếp nhận quyết định của đại tá đây!
_Hôm nay tôi mời cậu đến để nhận lệnh mới, đó là nhóm đặc nhiệm của cậu sẽ “bắc tiến” để tiếp tay với các lực lượng trinh sát và biên phòng vùng biên tây bắc “đánh một chuyên án ma túy đặc biệt”. Theo như những tường trình từ ngoài ấy gởi vào tôi nhận thấy một trưởng nhóm đa năng như cậu sẽ đóng góp những phương pháp hiệu quả cho chuyên án này. Hẳn cậu đã được “xếp” của cậu tường trình cặn kẽ trước khi gặp tôi hôm nay rồi chứ? Vậy trong cái đầu trẻ của cậu đã có “sơ đồ” gì chưa?
_Dạ đại tá yêu cầu thì em xin trình bày như sau. Đại tá biết đó, từ lâu chúng ta đã kết hợp với nhiều ngành liên quan để theo dõi những đường dây ma túy đang lộng hành ở những vùng giáp biên miền trung và miền nam. Nay đường dây này có xu hướng di chuyển lên miền bắc. Nhiều tên trùm bỗng nhiên mất dấu tại những khu vực mình khoanh vùng truy nã. Không dễ gì bắt sống những tên trùm thực sự, chỉ có thể chặt phá các tay chân của chúng, vô hiệu hóa các hoạt động của chúng mà thôi. Chúng không bao giờ xông xáo xuất hiện trực tiếp giao hàng vận chuyển ma túy cả. Thêm nữa là ở Việt Nam, hệ thống tài chính chúng ta còn lỏng lẻo, giao dịch dùng tiền mặt không đòi hỏi nguồn gốc, nên có thể bọn trùm chỉ ngồi trong một căn phòng sang trọng nào đó chờ tiền đổ vào các tài khoản theo lệnh của mình và ra sức “rửa” cho “sạch” phù phép sao để đồng tiền bất hợp pháp hòa vào dòng chảy của nền kinh tế nước ta bằng các con đường xuất nhập khẩu hàng hóa, mở nhà hàng, khách sạn, đầu tư chứng khoán, bảo hiểm, chuyển đổi tiền tệ…
Theo như những dữ liệu lấy được từ trung tâm phòng chống rửa tiền do Ngân hàng cung cấp em đã dò ra được những tài khoản đáng ngờ. Có thể đây là những tội phạm ma túy xuyên quốc gia, có những lúc bắt buộc chúng phải sử dụng giao dịch qua ngân hàng. Những giao dịch của bọn này mới nhìn rất hợp lệ, không bao giờ quá năm trăm triệu một lần. Thế nhưng nếu móc nối dõi theo vết thì phát hiện có rất nhiều những giao dịch chuyển tiền từ những tài khoản nhỏ lẻ xuất phát từ miền bắc Việt nam, Trung quốc đổ về những tài khoản đáng ngờ này trong một thời gian ngắn rồi lại chuyển lòng vòng qua nhiều tài khoản khác để rồi đích đến là cùng một tài khoản quen thuộc nào đó ở Macao, Campuchia, Lào và xa hơn nữa là các nước Âu Mỹ. Tiền gởi vào và rút ra rất nhanh, doanh số giao dịch qua tài khoản ở vùng biên phía bắc mấy ngày nay tăng đột biến, dạo gần đây những hoạt động mua bán vùng biên Trung-Việt rất nhộn nhịp bát nháo. Thị trường ngoài đó nhất là vùng Móng Cái rộ lên những mặt hàng quốc cấm thậm chí cả vũ khí thuôc lắc được tuồn qua biên giới vào nội địa rất nhiều.
Viên đại tá gật gù:Đúng vậy, tiền “đen” của bọn buôn lậu ma túy được phù phép lưu chuyển vòng vo một hồi trong hệ tuần hoàn hành chính đầy tham nhũng vốn thường phải được “bôi trơn” trước , để rồi có cơ hội thuận tiện thì nó sẽ nằm “sạch” trong ngân hàng nước ngoài không những biến thành tích sản di động đầu tư vào những vụ làm ăn tại những thị trấn sầm uất ở cửa khẩu mà còn đường hoàng trở thành tiền du học, tiền du lịch, tiền mua bất động sản ở nước ngoài của các cậu ấm cô chiêu do các quan tham nhũng nhà ta tiếp sức từ đen trở thành trắng từ bẩn trở thành sạch, nguy hiểm quá! Tôi đã ký quyết định cho nhóm của cậu đi gấp cùng chó nghiệp vụ ra ngoài ấy. Bằng lòng chưa?
_Vậy là chuyên án mang bí danh “Nhện giăng” bắt đầu phải không ạ?
_Đúng thế.
_Do đường biên phía bắc dài, rừng suối hiểm trở, lực lượng biên phòng còn mỏng nên cần sự giúp sức của nhiều lực lượng khác để có thể giăng một mẻ lưới quy mô toàn bộ không để bọn chúng trở tay thoát thân. Mọi hoạt động trong đợt truy kích phải được giữ bí mật đến phút cuối…
Tới đây cả hai châu đầu lại thầm thì với nhau rất lâu.
Có tiếng điện thoại bàn reo. Hiền vội đứng dậy: Thôi xin phép xếp cho em ghé qua nhà thăm má em chút trước khi đi!
Viên đại tá vỗ vai Hiền: Ừ thôi cậu về đi! Cho tôi gởi lời thăm bác nhé! Cậu ra ngoài đó sẽ rõ. Chúc cậu đi may mắn.
Ra khỏi cơ quan thường trực phòng chống ma túy Hiền nhìn đồng hồ. Đã gần mười giờ sáng. Anh rút điện thoại di động, bấm số lắng nghe rồi thở dài. Đã năm ngày liền không liên lạc được với Trúc. Nhắn tin không biết bao nhiêu lần cũng không được trả lời. Điện thoại cứ tắt máy. Chưa bao giờ thấy buồn bã chán nản như ngày hôm nay. Trúc ơi! Chắc bây giờ em đang bay phải không? Sao giận anh lâu vậy cưng? Anh muốn ra phi trường hỏi thăm nhưng không còn kịp nữa rồi. Tối nay anh đi công tác gấp ra bắc. Giờ phải ghé qua nhà thưa với má đã.
Hiền dắt xe gắn máy ra khỏi cơ quan, phóng đi hòa vào dòng người ồn ã xuôi ngược.
Nửa tiếng sau Hiền về đến nhà, để xe trước ngõ. Còn đang loay hoay mở cửa đã nghe tiếng dép lẹp xẹp. Ngửng lên Hiền reo : Má! Sao má biết con về giờ này hay vậy?
Bà Chín nhìn Hiền cười cười nheo nheo mắt : Cha mày! Mày là con tao không biết sao được?
_Nhưng thường con có về giờ này đâu? Ít ra phải tám giờ con mới về mà!
_Đó đó….cái hay là ở chỗ đó đa. Má nghe tiếng xe của con dừng trước ngõ vào giờ này, lại không đi xe thẳng vào nhà vậy là má nghi rồi! Má buồn rồi! Tối này tui lại thui thủi một mình trong nhà rồi!
Nghe má càm ràm một hơi không nghĩ Hiền thương quá vòng tay ôm siết bà Chín thì thầm: _Má biết không hôm nay con có lệnh phải đi công tác gấp ra bắc. Chắc phải một tuần nữa mới về.
Bà Chín kéo con vào hẳn trong nhà thì thào:_Rồi con có mang theo “đồng đội Nhân” không con?
Hiền cười: Có chứ má! Có nó đỡ lắm! Tuy bây giờ vũ khí súng đạn là chính nhưng theo kinh nghiệm của con, chó nghiệp vụ rất quan trọng đối với lực lượng đặc nhiệm như tụi con. Khi chiến đấu xáp lá cà với đối thủ có vũ khí nó lăn xả không sợ đạn nổ, tránh đạn cũng nghề lắm má! Nó là giống chó săn châu âu đó!
Bà Chín gật gù: _Con nói phải đa! Má yên tâm phần nào. Cầu trời khấn phật cho xong công tác để con còn về với má.
Nói tới đây bà Chín sụt sịt: “Con là tất cả đời má. Không có con, má không muốn sống đâu con! Con nhớ đó! Nhưng phải vào ăn uống gì đi đã, không ăn là không có đi đâu được đó nghen.”
Hiền hôn nhẹ lên trán mẹ: Má đừng lo! Con đi đâu cũng không hoạt động một mình. Đi có đoàn, có nhóm, hoạt động truy kích có kế hoạch đàng hoàng. Tụi con đã dò xét điều tra hàng mấy tháng trời trước khi nhận được quyết định chính thức của cấp trên. Má ở nhà ăn ngủ cho khỏe nghe má! Khi nào về con báo cho má biết nấu cơm cho con ăn. Má biết không, con đi đâu, ở đâu con cũng không ngại gì chỉ ngại không bao giờ có được những bữa ăn ngon như ở nhà.
Bà Chín chớp chớp mắt. Bà nhìn Hiền với ánh mắt trìu mến pha lẫn hãnh diện. Bà thương con không biết để đâu cho hết. Chỉ cần một ngày không thấy con thì cũng phải nghe giọng con qua điện thoại bà mới yên lòng. Hồi còn bé, chỉ cần Hiền hơi sốt bà đã quýnh lên bỏ ăn bỏ ngủ luôn. Đến nỗi khi chồng bà còn sống đôi lúc ông phải buột miệng than: “Trời ơi! Thằng Hiền nó đau mà tôi lại lo cho sức khỏe của chính bà đó!”
Nuôi được Hiền lớn khôn được như ngày hôm nay bà mãn nguyện lắm! Giờ bà chỉ mong con yên bề gia thất nữa thôi! Cái đó bà không giục được. Hạnh phúc cả đời của con. Con tự lựa chọn tìm kiếm lấy. Con hạnh phúc là bà hạnh phúc.
Còn tiếp

Chương 8
Hiền bắt tay người chiến sĩ biên phòng.
Biên nhìn Hiền cười cười: _Em ăn mặc như khách du lịch như vậy là phải, sẽ không bị chú ý. Quần Jean áo thun, giày thể thao cùng với túi hành lý nhỏ phía sau đẹp trai còn hơn tây ba- lô nữa. Nhưng em nhớ đừng để " thằng Nhân " theo em sát quá đấy!
Bây giờ em cứ đi dạo quanh địa bàn này đi, còn anh có điện thoại vệ tinh em tặng hôm qua, nếu có gì cứ gọi cho anh, anh sẽ hướng dẫn về lại đồn biên phòng trước khi trời tối. Chiều tối nhớ đừng ăn gì, về ăn đặc sản Mộc Châu do chính đội biên phòng tụi anh nấu đấy nhé
_Món gì vậy anh?
_Món bê chao, ngon lắm! Làm từ bê đực còn non chừng hơn tuần tuổi. Bì giòn thịt mềm thơm đặc biệt!
Hiền chặc lưỡi: Mới nghe thôi đã ứa nước miếng. À mà sao bê đực còn nhỏ lại làm thịt?.
_ Đó là loại bê bị loại vì không sinh sản. Con cái mới cần giữ lại nhiều.
_Chết cha! Cái này áp dụng với người chắc anh với em hổng có mặt trên đời này rồi!
Người chiến sĩ biên phòng bật cười cúi xuống vuốt nhẹ đầu “đồng đội Nhân” nói đùa: _Thế nào chú mày cũng có phần. Giời ơi! Em coi thằng Nhân nó hí hửng kìa. Lát nữa tha hồ mà bay nhảy nhé! Tội nghiệp nó phải ngồi trong xe bít bùng cả ngày trời.”
Như hiểu được lời nói của Biên, con chó liếm nhẹ tay anh, sủa nhẹ mấy tiếng.
_À mà tại sao em không đặt tên nó là Kyky, Lulu, Tô-tô, Tin-tin cho xứng với cái vóc dáng cao to bệ vệ của nó? Nó giống gì thế em?
_Con chó này giống berger, thuần chủng Đức, sở dĩ em đặt tên nó là Nhân vì em coi nó như một đồng đội, nó đã cùng em xông trận mấy lần. Tuy em không trực tiếp chăm sóc tắm gội cho nó nhưng mỗi ngày em tập huấn với nó khoảng hai tiếng đồng hồ. Giống chó nghiệp vụ này nó tinh lắm anh à! Mũi nó thính vô cùng. Vừa qua trong đợt truy kích bất ngờ ở sân bay Tân sơn Nhất nó phát hiện ra những gói ma túy đã được bọn buôn lậu khéo léo ngụy trang Vẫn biết nó là chó nhưng giống người, nó tình cảm lắm, thông minh nhanh nhạy, với tội phạm nó quyết liệt, với đồng đội nó dũng cảm, liều chết vì em mấy lần rồi đó! Em thương nó lắm! Mới đầu em gọi nó là “người chó” cũng giống người ta gọi “người dơi” hay “người cá” người ngựa” tức nhân ngư, nhân mã, nhân khuyển cuối cùng em đặt tên nó là Nhân.
Biên cười lớn nhìn con chó đầy vẻ khát khao: _Em biết đấy,chó nghiệp vụ giống châu âu ở đây không thiếu. Đời anh đã thấy nhiều con chó tinh khôn nhưng con chó này mắt nó đầy nhân tính, nếu chỉ nhìn vào ánh mắt thôi cứ nghĩ là mắt người, ước gì đội biên phòng của anh cũng sở hữu con chó đặc biệt thế này. Anh không thích giống chó Phú Quốc, giống chó này cũng thông minh chân có màng nên biết bơi, nhưng nó không thích ứng được với nhiều loại khí hậu khác nhau. Giống chó Ngao Tây tạng cũng thế, mới nhìn thì thích nhưng nuôi chật vật chỉ có đại gia chịu nỗi chứ như anh em mình thì thằng Nhân này là hữu ích nhất. !
Hiền gật gù:_ Anh biết không nó khôn đến nỗi khi truy kích phát hiện ma túy ở sân bay nó làm bọn buôn ma túy, bọn quan chức tham nhũng móc ngoặc một phen ề chề, xanh xám cả mặt. Nó được huấn luyện để tìm kiếm phát hiện, truy vết ma túy ở mọi dạng thể. Vì khi tập huấn em cho nó nhìn rõ mọi dạng túi xách, vali, ngửi những mùi mỹ phẩm như là gel xịt tóc, dầu thơm, mùi gia vị kích thích như tiêu ớt dấm rượu có thể được tội phạm dùng hòng làm lạc hướng sự đánh hơi của chó nghiệp vụ. Vì vậy có hôm trong đợt truy xét một hành khách được yêu cầu phải trút hết đồ đạc ra ngoài để đưa vali rỗng qua máy soi . Khi nhân viên hải quan cho phép vali được thông quan vì không phát hiện ra ma túy ngay lập tức Nhân nhào vào sủa liên tục không dứt, nó cứ cắn lấy cái vali lôi đi không cho vị hành khách đó xếp đồ. Nó to khỏe liều lĩnh hung dữ nên cuối cùng phải mang cái vali “vô tội” của vị khách này vào phòng kiểm tra. Chụp dáng kiểu chiếc vali, phân tích hình ảnh dữ liệu trên máy tính, cuối cùng nhân viên kiểm tra quyết định rạch vali ra, phát hiện ma túy được bọc quanh bởi nhiều lớp băng keo đen tẩm đầy ớt bột bên ngoài rồi ép chặt vào thành đáy vali. Cái kỹ thuật sắp xếp che giấu hàng tinh vi để thoát được máy soi khiến người ta đặt nghi vấn có người bên trong giàu kinh nghiệm tiếp tay.
Biên cười ha hả: Hay quá nhỉ! Mày giỏi quá! Sao mày ngửi thấy mùi ma túy qua từng đó lớp bọc, còn bị đánh bạt bằng mùi ớt bột nồng nặc? Sao giỏi thế Nhân?
Con chó mặt vênh lên quay về phía Biên sủa mấy cái như đang trả lời.
Hiền và Biên nhìn nhau cười như nắc nẻ
_Có thể Nhân nhà ta không ngửi thấy mùi ma túy, nhưng khi huấn luyện chắc nó biết trọng lượng của một vali rỗng khi đồ đạc được trút ra hết, là bao nhiêu, vali rỗng này trọng lượng hơi bất thường chẳng hạn, mùi ớt nồng nặc cũng khiến nó không bỏ qua. Nó là đứa có trí nhớ khi học bài đó mà! Nghe nói thế hệ cha ông nó, có con còn được dùng để giám biệt hơi người, phát hiện ra ai đó đang có mầm mống ung thư mà chưa biết nữa đấy!. Thôi em đi đây! Anh nhìn kìa, đỉnh Pha Luông cao chót vót! Trời ơi Pha Luông đẹp quá! Mây vờn quanh Pha luông như một kiều nữ đang uốn mình trong tấm váy trắng
_Mới sáng sớm đã nhìn được Pha Luông mặc dù vẫn bập bềnh trong mây, trời chìu em rối nhé! hôm nay hứa hẹn một ngày nắng đẹp.
Hiền vỗ nhẹ đầu đồng đội Nhân:_Nào thằng em Nhân của anh bắt tay anh Biên rồi đi thôi!
Con chó ngoan ngoãn giơ một chân trước lên đặt vào lòng bàn tay Biên đang xòe ra. Biên nắm lấy lắc nhè nhẹ:Hai anh em đi chơi nhé! Anh Biên đã chuẩn bị mọi thứ đâu ra đó rồi! Giờ anh Biên đi tuần tra với anh em chiến sĩ biên phòng đây! Hẹn chiều tối nhé!
Con chó nhìn Biên, ánh mắt sáng lên, nó rút chân về, liếm nhè nhẹ ống quần người lính biên phòng.
Hiền nhìn vẻ mặt khắc khổ những rắn rỏi cương quyết của người trưởng đồn, lòng dâng lên một niềm thương mến. Chỉ mới gặp từ chiều qua tới nay nhưng Hiền thấy quyết định của mình tới đây là chính xác. Biết đâu khi vào Sài gòn Hiền sẽ tìm được cho anh một chú chó đặc biệt như Nhân và sẽ gởi ra làm quà cũng nên.
Anh nghĩ thầm trong đầu, mỉm cười bắt tay Biên, huýt gió ra hiệu cho Nhân theo mình cùng băng qua con đường món quanh co rẽ về phía các bản làng.
Còn tiếp

Chương 9
Không khí buổi sáng thật trong lành. Ánh mai mong manh vờn nhẹ ấp e rồi ửng hồng rọi xuống những sườn đồi thung lũng. Màn sương ở phía xa xa như có một bàn tay vô hình từ từ vén lên để lộ dần đỉnh Pha luông sừng sững hùng vĩ .
Những mái nhà gỗ, nhà tranh thấp thoáng giữa một biển hoa mơ hoa mận đang mùa nở rộ khiến cho núi đồi chập chùng, đèo dốc cheo leo, bỗng biến thành những triền sóng nhấp nhô trắng xóa bàng bạc miên man.
Hiền cùng Nhân cứ thế miệt mài đi không biết đã qua bao dặm đường hoa, chỉ thấy không mệt mỏi chút nào. Mỗi bước chân lướt qua, những cánh hoa mong manh lặng lẽ vương theo gót, ngửng lên lại thấy những nụ hoa đang âm thầm khoe sắc bung cánh đón ánh hồng. Trên trời hoa nở, dưới đất hoa lót đường cho đi. Hoa trên trời, hoa dưới đất, hoa bên phải hoa bên trái.Hiền chạy theo Nhân không biết bao lâu bỗng thấy trước mặt mình một cánh đồng hoa cải đang nở trắng xóa choáng ngợp. Lúc này Hiền chỉ thấy cái đầu của Nhân thoắt ẩn thoắt hiện nhấp nhô như thể nó đang choàng một chiếc khăn màu trắng quanh cổ. Hiền không đuổi theo Nhân nữa, anh nghe tiếng sủa đâu đó giữa cánh đồng bao la trắng xóa. Tiếng sủa vọng lại giữa không gian im vắng bỗng trở nên xa xăm hoang dã.
Hiền nằm vật ra tấm thảm trắng. Mùi hăng hắc của hoa tươi bị nghiền nát khiến không thể nằm lâu nên anh lại vụt đứng dậy cố chạy theo đồng đội. Nhân đang chạy về phía rừng thông.
Bước chân Hiền lúc này bỗng chững lại một lúc, rồi lại ngập ngừng đi dưới những hàng thông. Gió vi vu lướt qua rừng thông lao xao rì rào. Đây không phải lần đầu tiên Hiền đi trong khu rừng thông. Nhưng thật lạ lùng khung cảnh êm đèm của đồi thông in bóng xuống mặt hồ trong vắt như gương phía dưới kia, lòng Hiền bất giác nao nao khó tả. Không phải chỉ là cảm giác bâng khuâng tự nhiên hay ngỡ ngàng của một người trước thắng cảnh. Không phải vậy! Cảm xúc rất kỳ lạ. Hiền có cảm giác như cảnh này thân quen lắm, nếu không muốn nói vô cùng yêu dấu. Mình sinh ra ở Sài-Gòn kia mà!
Đúng rồi! Mình đã thấy cảnh này trong những giấc mơ. Khi tỉnh dậy nhớ lại lờ mờ. Chỉ biết mỗi khi như vậy Hiền thường bật khóc, Khóc mùi mẫn. Khóc như vừa bị đánh mất thứ gì rất quý giá nhưng lại xa xăm mơ hồ như từ muôn kiếp trước.
Trong mơ Hiền yếu đuối mong manh chấp chới níu vạt áo ai đó, nghe tiếng ai đó gọi mình trong một không gian từa tựa như khung cảnh trước mặt đây. Nước mắt trào ra. Đứng giữa đồi thông thơ mộng Hiền không kìm nén nữa, anh bật khóc. Khóc mà không hiểu vì sao khóc. Hình như có cái gì đó từ trong sâu thẳm bị ức chế, hóa thành nỗi đau không tên. Thật lạ lùng! Là người hàng ngày phải đối đầu với bọn xã hội đen toàn lũ dầu trâu mặt ngựa toàn lũ giang hồ ác bá tại sao giờ lại mềm lòng mau nước mắt những chuyện không đâu vậy nhỉ ?
Hiền đưa trái tim gỗ lên mũi.. Một cảm giác nhớ thương vô cớ bỗng dâng lên tràn ngập tâm hồn. Mùi xá xị thoang thoảng toát ra từ trái tim gỗ này lại luôn hiện diện trong những giấc mơ. Có thể chính cái mùi hương xá xị đã gây cho anh những ảo giác khiến cho anh mơ về một không gian xa lạ chăng?. Rồi thì lâu dần không gian ấy trở nên thân quen?. Nghe đồn rằng những loài gỗ quý như xá xị gù hương này không nên dùng làm nhà hoặc làm đồ nội thất chủ nhân sẽ gặp xui xẻo buồn thảm vì đó là loài gỗ quý chặt từ những cây cổ thụ trong rừng sâu. Gỗ này sống lâu hấp thụ được hồn thiêng khí tú của đất trời toát ra mùi hương nhè nhẹ nó có linh hồn. Có bao giờ vì bị chặt đứt rời khỏi nơi mình sinh ra nên gù hương hay thương về nơi chốn cũ, và nay được dịp quay trở lại chốn xưa gù hương khóc? Mình khóc hay Gù hương khóc ?
Hiền nghĩ thế rồi lau nước mắt. Trái tim gỗ này chính là món quà đầy năm ba má dành tặng mình như một bảo bổi. VH là Văn Hiền. Ba má kể cho nghe rõ ràng như thế. Lúc đó còn quá nhỏ để nhớ. Có hôm thắc mắc hỏi tại sao không có hình con lúc bé tí ti ví dụ như hình ghi dấu những kỷ niệm đáng nhớ đầy tháng đầy năm?. Ba má nói có đấy, nhưng nhà bị pháo kích cháy hết giấy tờ hình ảnh nên hình lúc nhỏ không còn. Chỉ có hình lúc Hiền ba tuổi trở đi thôi. Thế nhưng mỗi khi nằm mơ lại hoang mang. Hình như ký ức của mình có một khoảng đứt đoạn như thể bị một lớp sương mù che phủ chia cách khiến không sao nhớ được gì. Vì sao? Không tự giải thích được.
Nhân ở đâu chạy lại liếm nhẹ lên má anh. Nó vùi đầu vào ngực anh. Hít hít trái tim gỗ. Hiền ôm lấy đồng đội thì thào” Nhân ơi! Nhân nhớ mùi xá xị này nha! Nếu anh có mệnh hệ gì em cứ theo mùi này mà tìm anh nha Nhân!”
Đồng đội Nhân ngước nhìn Hiền sủa độc nhất một tiếng nghe thật dứt khoát. Hiền quay người lại, ánh mắt anh chạm đỉnh Pha Luông. Mây và sương mù đã tan hẳn, Pha luông chập chùng chót vót. Như chợt tỉnh cơn mê anh vụt đứng dậy chạy ngược về phía những ngôi nhà gỗ nằm cheo leo giữa lưng chừng đèo dốc quanh co. Đã từng có những đợt tập huấn ở Pleiku, Kontum, Gia lai Đắc Lắc nên những đường xá nơi đây tuy độ dốc có gắt, trơn trợt nghiệt ngã hơn nhưng Hiền cứ thế vượt hết dốc này đến đốc kia, chàng và “đồng đội” miệt mài đi không ngừng nghỉ, lâu lâu chỉ mở chai nước trong túi xách uống một ngụm y như lời anh Biên dặn dò rồi lại đi tiếp để khỏi bị chùn chân.
Bỗng Hiền nghe Nhân sủa liên tiếp mấy tiếng, nó đang rượt theo một chú heo rừng nhỏ. Phía trước, một khu rừng trúc đẹp mê hồn với một lối đi mở ra như chào đón. Thân trúc mảnh khảnh hơi cong cong đan xen tạo thành những vòm xanh mát rượi nhưng lại che mất tầm nhìn. Hiền cúi rạp người đi qua lối trúc. Một nỗi nhớ cồn cào ùa tới. Hiền đưa tay vuốt một thân cây xanh mướt gọi thầm: "Thanh Trúc ơi! Trúc xanh của anh sao giận anh lâu thế? Anh nghĩ giờ này chắc em vẫn ở trên mây chưa đặt chân xuống đất." Anh rút vội điện thoại di động: Soạn tin: "Trúc ơi! Anh đang đi công tác xa. Hiện anh đang đứng trước một khu rừng trúc đẹp mê hồn mà cũng kỳ bí giống em. Thôi đừng giận anh nữa! Khi nào về nhớ gọi cho anh nha Trúc! Năn nỉ em đó! Phải chi có em ở đây trong bộ áo dài đỏ viền vàng đứng tựa khóm trúc xanh thì đẹp biết mấy! Biết đâu một ngày nào đó hãng hàng không của em nổi hứng muốn quảng cáo lúc đó anh sẽ giúp họ “PR” bằng tấm hình chụp Trúc đi giữa rừng trúc xanh mặc áo dài đỏ màu sắc của sự vĩnh hằng và may mắn” Hiền đọc lại kêu thầm “ Trời! tin nhắn sao viết dài vây cà?” Thôi kệ bấm gởi đi. Hy vọng Trúc sẽ đọc.
Vào sâu trong rừng anh nhận ra quá nhiều ngõ ngách lối đi chỗ nào cũng từng đó cây thân bụi um tùm xen lẫn với trúc khóm trúc sao cứ na ná như nhau, quẩn quanh như một thế cờ không còn nước đi, mới nhìn qua khó tìm được lối ra. Một mê hồn trận. Mở cuốn sổ nhỏ anh liền đặt tên cho vùng này thành một mã số, khoanh tròn bằng bút đỏ. Nơi đây đã trở thành địa điểm đầu tiên lọt vào sơ đồ phục vụ cho cuộc truy kích sẽ xảy ra tối nay.
Theo những nguồn đáng tin cậy thu thập được từ bên kia biên giới Lào, hôm nay ngày 16 sáng trăng, bọn cửu vạn sẽ mang heroin tiến vào nội địa nên hôm qua các anh em đã bàn bạc trước, nhóm đặc nhiệm của Hiền sẵn sàng đợi lệnh để kết hợp với các lực lượng khác ở địa bàn, bao vây mai phục vùng Pha Luông- Lóng Sập.
Hiền đứng yên một chỗ huýt gió gọi Nhân. Nhân chạy đến nằm phục xuống chờ lệnh. Anh đưa hai ngón tay ra thành hình chữ V nhưng không dựng lên mà chĩa ngang. Nhân hiểu ý rằng nó phải dò ra một con đường tắt ngắn nhất để ra khỏi mê lộ này. Khác với Hiền nó không nhìn lên những vòm xanh nó chạy theo những vệt nắng.
Vài phút sau Hiền đã theo đồng đội chạy băng băng giữa một khoảng không gian thoáng đãng rồi lại tiếp tục leo dốc. Hết dốc này đến dốc khác, gập ghềnh quanh co.
Chú thích: gù hương là tên gọi khác của gỗ xá xị
Còn tiếp

Chương 10
Thế rồi toàn cảnh Mộc Châu hiện ra trước mắt . Các bản làng nép mình đây đó lặng lẽ giữa lưng chừng núi. Thỉnh thoảng vài người phụ nữ địu đồ hay con nhỏ trên lưng đi qua, vài cái xe trâu kéo chở nông sản đủng đỉnh về xuôi, chỉ vậy thôi! Tuyệt không thấy có xe máy. Có lẽ vì đường nơi đây hẹp lại dốc đứng?. Khung cảnh yên bình quá!
Nhìn vậy chứ không phải vậy! Cái đỉnh cao chót vót kia từ lâu nổi tiếng bí hiểm. Pha luông –Lóng sập –Sầm nưa- Sốp Báu đã trở thành con đường “Vàng &máu”.
Bên trong nó lúc nào hình như cũng ẩn tàng những hiểm nguy. Có cái gì đó không lành đang chực chờ. Vì vậy phía dưới kia những người lính biên phòng mới phải băng rừng lội suối tuần tra liên tục. Phóng tầm mắt dõi theo những bản làng nằm quanh co dọc theo biên giới, hoa mận hoa mơ nở trắng rừng nhìn xa giống như một dải lụa đang vờn quanh sườn núi, đẹp và thơ mộng như một bức tranh thủy mạc.
Hiền mở bản đồ ra vạch những mũi tên đỏ chót nối nhau, đánh dấu những bản làng giáp đường biên Hin Pén, Muống, Huối Hiềng, Pa- Háng. . .Trong đầu anh, cái sơ đồ truy kích đường dây ma túy đã trở nên rất rõ ràng. Bây giờ chỉ chờ thời điểm đến. Nhìn đồng hồ . Đã trễ. Sửa soạn đi xuống dốc trở lại.
Hiền huýt gió. Nhân đang phơi nắng lập tức ngồi nhổm dậy. Anh luồn tay qua cổ nó xoa nắn. Huýt gió lần thứ hai nó lững thững đi theo. Đi được một đoạn bỗng dưng toàn bộ lông nó dựng lên, hai tai vểnh hơi nghiêng về bên phải. Hiền ngồi xuống ôm cổ nó hỏi nhỏ: “Sao vậy?Có gì hả? Đừng có sủa nghen”. Vừa nói anh vừa lấy tay bóp mạnh miệng nó lại. Con chó hiểu ý, nín khe. Nó lùi lại sau Hiền hơn chục thước nằm phục trong cỏ.
Một lát sau chính Hiền cũng hơi khựng lại vì nghe văng vẳng như có tiếng leng keng xập xèng của kim loại va vào nhau hay tiếng lục lạc gì đó. Âm thanh mỗi lúc một gần, vui tươi rộn rã giữa núi rừng hoang vắng. Anh ngồi yên chờ đợi. Một đoàn phụ nữ vùng sơn cước đi hàng một xuất hiện từ khu rừng mơ bên kia đèo đang tiến về phía anh. Đường đèo hẹp họ lại đi ngược chiều, Tất cả đều mặc váy thổ cẩm, nền vải đen thêu hoa văn, váy xếp nếp xòe rộng ở phía dưới, thắt lưng dài buông hai dải phía sau, một miếng vải che chồng lên trước váy, chưa hết, còn một miếng sau mông.Người họ chồng chồng lớp lớp thổ cẩm. Không biết có phải kiểu váy hoàn chỉnh dính liền hay chỉ là những mảnh vải thổ cẩm được ghép chồng lên nhau?.
Quanh cổ có đeo vòng bạc. Bộ trang sức xà tích là những đồng bạc trắng leng keng sau gáy rồi thắt lưng, viền mũ đính những đồng xu kim loại, lục lạc. Tóm lại vòng cổ vòng eo đều lấp loáng ánh bạc dây nhợ tua rua tòng teng. Nói chung là váy áo đính nhiều thứ phụ kiện linh tinh với nhiều kiểu dáng nhìn một hồi Hiền rối cả mắt!
Bộ xà tích phát ra những âm thanh rộn ràng theo từng nhịp bước, khua động cả một khoảng không gian tịch mịch thâm u. Tuy ăn mặc đẹp đẽ như đi hội nhưng ai cũng địu trên lưng một gùi măng tươi kèm lá dong. Đoàn người cắm cúi đi. Bọn họ di chuyển lề mề. Trang phục luộm thuộm nặng nề sao ấy. Không uyển chuyển nhẹ nhàng chút nào. Một người liếc nhìn Hiền khẽ mỉm cười. Hiền giơ tay lên vẫy chào. Người phụ nữ có dáng cao ráo nhất đi ở cuối đoàn dừng lại hỏi giọng lơ lớ: _Khách du lịch đi chơi đấy à?.
Hiền gật đầu hỏi lại: _ Đi đâu mà ăn mặc đẹp thế?.
Người phụ nữ vừa quay lưng cất bước vừa ngoái lại đáp:_ Đi thăm người thân bên kia núi, giờ là mùa lễ hội mà!
Tiếng “nhạc rừng” mỗi lúc một xa. Anh nhìn theo. Bóng họ giờ chỉ còn thấp thoáng. Khuôn mặt người phụ nữ lúc nãy lại chập chờn. Nét mặt cô ta liếng thoáng nổi bật giữa đoàn người chân chất “củ mỉ củ mì”. Nước da sáng hơn và cặp lông mày…đúng rồi! Lông mày tỉa tót như phụ nữ dưới xuôi. Những chiếc váy thổ cẩm rộng thùng thình nhưng không tự nhiên, cứ trĩu xuống không bung nhẹ theo nhịp bước. Còn nữa ăn mặc như đi lễ hội mà địu trên lưng măng tươi lá dong làm gì?.
Hiền rút vội máy điện thoại vệ tinh ra bấm vội: _Anh Biên đó hả?. Anh ơi! báo khẩn cấp cho các anh em lực lượng trinh sát biên phòng vùng Điện Biên, Lai Châu, Lào Cai, Yên Bái kiểm soát những người phụ nữ dân tộc tìm cách đi thăm người thân vượt biên giới nghe anh!. Không thể chờ đến đêm trăng, em đoán hàng đã được tuồn vào nội địa rồi, hiện đang hướng về phía Trung Quốc. Điểm nhắm không phải cửu vạn đàn ông mà là phụ nữ anh ạ! Nếu bọn chúng chở ma túy bằng “quan tài bay”(ám chỉ loại xe tải chạy vù vù bất chấp luật giao thông trên quốc lộ ) qua cửa khẩu chình ình trên quốc lộ thì còn nói làm gì?. Em tình cờ thấy một đoàn, thế nhưng không biết bao nhiêu đoàn đã qua trót lọt biên giới Việt –Lào?. Chắc chắn mục tiêu của chúng là chuyển hàng sang biên giới Việt Trung. Tụi nó đi đường rừng khúc khuỷu trèo đèo lội suối. Có lẽ tới đó tụi nó lại thuê “cửu vạn” thổ địa, đi đường tắt giấu hàng vào hang hố, rồi chờ cơ hội tuồn hàng tiếp qua biên giới. Rừng rú bao la lực lượng ta lại quá mỏng. Ôi anh ơi! Ngay lúc này, có một nhóm mười người đàn ông đang từ trong rừng trúc đi ra, cũng gùi măng rừng. Em đang ở thung lũng gần đó. Em ở tại vị trí này không di chuyển nữa! Em có mang khẩu súng ngắn…
Giọng Biên trầm tĩnh:_ Được rồi anh báo cho bên trinh sát ngay! Anh biết đường bám theo họ mà!
Hiền ra hiệu cho đồng đội Nhân tiếp tục nằm phục núp sau một lùm cỏ. Đoàn người đang đi qua thung lũng. Sắc áo của họ nổi bật giữa màu cỏ xanh mướt. Bầu trời xanh trong êm ả. Khi đoàn người đã đi xa áng chừng sắp sang đường đèo bên kia thung lũng một loạt tiếng súng chỉ thiên nổ ra phá tan bầu không khí yên tĩnh.
Biết lực lượng trinh sát đang xung phong mở đường, Hiền lên nòng súng sẵn sàng. Nhân cũng đứng dậy. Hiền huýt gió chỉ về phía rừng trúc. Con chó vâng lệnh chạy biến vào trong. Đoàn người bỗng nhiên chạy lui trở lại. Bóng áo chàm mỗi lúc một rõ. Họ không đi theo hàng một mà chạy tứ tán. Bóng áo xanh của các chiến sĩ đã bắt đầu xuất hiện, dàn hàng, đang từ từ bao vây đám người áo chàm.
Hiền gật gù:_ “Đúng y chốc rồi! Nếu không tại sao phải chạy?”
Một loạt súng chỉ thiên lại vang lên. Đứng bên rừng trúc Hiền thấy rõ toàn cảnh. Một người áo chàm vừa chạy vừa la hét, cuối cùng anh ta vung tay. Một tiếng nổ long trời lỡ đất. Tiếng nổ tương tự thứ hai liền theo sau đó. Khói bụi mịt mù. Tiếng súng nổ đì đẹt. Hiền chỉ nhìn thấy một số bóng áo xanh đang gục xuống. Tim anh đập mạnh nhói đau, quá sững sờ!. Bọn người đó sử dụng cả lựu đạn nữa ư? Xem ra bọn chúng vẫn chưa hề hấn gì. Tất cả đang chạy người không, chỉ có một người vác bao tải được đồng bọn hỗ trợ phia sau. Hắn đang chạy bán sống bán chết về lại khu rừng trúc.
Lại hàng loạt súng nổ liên tục. Giờ không còn là chỉ thiên cảnh báo nữa. Các chiến sĩ vòng ngoài đang tiếp ứng hỗ trợ kịp thời. Vòng vây siết chặt từ từ, đến nửa cánh đồng cỏ bóng áo chàm thưa dần. Còn lại chừng năm tên. Chúng nổ súng liên tục. Lúc này Hiền nghe tiếng chân và tiếng thở hổn hển. Tên vác bao tải đã thoát được vòng vây đang nhào vào khu rừng trúc. Hiền bám theo sau hắn. Khu rừng trúc thâm u bị khua vang bởi tiếng chân bình bịch.
Ngoài kia tiếng súng vẫn nổ chát chúa xen lẫn với tiếng la hét tri hô. Hắn bất ngờ dừng lại thở dốc, nhìn quanh quất nhưng không chịu bỏ bao tải xuống.. Bỗng mắt hắn láo liên như phát hiện ra điều gì, hắn cắm đầu cắm cổ chạy lòng vòng giữa những khóm trúc. Bất thình lình Nhân ở đâu vọt ra nhảy chồm từ phía sau lưng hắn. Hắn té chúi đầu về phía trước nhưng tay vẫn nắm chặt bao tải. Nhân sủa lên mấy tiếng, gầm gừ nhe hàm răng sắc bén cắn xé bao tải. Lúc này tên tội phạm gào lên những tiếng thổ ngữ lơ lớ rồi nhào lại giựt bao tải đang bị xé nát. Những bánh heroin lòi ra văng tung tóe. Ngửi thấy mùi heroin Nhân càng như say máu. Nó cắn vào tay tên tội phạm khi hắn ta muốn giành lại những bánh heroin.
Hiền đã xuất hiện, nhưng mãi đối phó với con chó nên hắn ta không biết đến sự có mặt của anh. Mắt hắn ta long lên khi bị con chó cắn chảy máu tay, hắn vội đút tay vào cái áo lùng bùng của hắn, rút ra một dụng cụ như một chiếc đèn pin.
Ngay lập tức Hiền chĩa súng bắn văng dụng cụ ra. Tên tội phạm giật mình ôm lấy bàn tay đầy máu rú lên chạy thục mạng. Hiền chạy theo sau.
Rừng trúc như một vòng vây, lá trúc chà xát vào người. Khi hắn ta chỉ còn cách chừng ba thước Hiền tung người lên giơ hai chân kẹp cổ hắn ngã nhào xuống, hắn nhe răng cắn càn vào ngực vào tay Hiền. Hai người ôm nhau lăn lộn mấy vòng trước khi đồng đội Nhân trờ tới giúp Hiền hoàn toàn không chế được hắn. Ngoài kia chỉ còn vài tiếng súng lẻ tẻ.
Tên tội phạm bị Nhân lôi về ngồi một đống, mặt hắn cúi gầm mồ hôi nhỏ giọt chảy long tong mặc dù khí trời se lạnh. Người hắn ta bầm dập vì những vết xước, bàn tay bị đạn sượt qua máu vẫn còn ri rỉ chảy nhưng nhìn chung hắn ta không bị trọng thương. Hiền đã bắt sống được hắn. Mặc dù đã có Nhân trông chừng nhưng Hiền vẫn cầm khẩu súng chĩa vào tên tội phạm trong tư thế sẵn sàng bấm cò. Anh nhìn kỹ dụng cụ lúc nãy hắn ta móc từ trong túi bị bắn văng ra.
Thì ra là roi điện. Một vũ khí nguy hiểm! Vùng này người dân chân chất sống nhờ ngô khoai , chỉ biết có trâu bò kéo, vậy mà vẫn có loại vũ khí tối tân đến thế này đây!
Có tiếng chân người lao xao ồn ào. Một nhóm chiến sĩ mặc áo xanh trong đó có Biên xuất hiện.
Một người trong nhóm giơ tay chào kiểu nhà binh rồi tiến lại gần Hiền bắt tay lên tiếng: _Chào đống chí! Xin cám ơn đồng chí đã giúp chúng tôi hoàn thành sớm nhiệm vụ.
Nói xong anh ta đi về phía đồng đội Nhân giơ tay ra: Nào bắt tay cái coi . Nhân đưa một chân lên để vào lòng bàn tay người chiến sĩ. Mọi người cười ồ lên.
Hiền hỏi Biên: _Vậy là xong rồi hả anh? Vậy em giao tên này lại cho mấy anh đây! Có bắt sống được tên nào nữa không? Anh em có bị tổn thất nhiều không?
Bị thương mười mấy người do sức ép nổ quá gần, vậy thôi! Bắt sống được ba tên, tên này nữa là bốn. Còn lại phải bắn bỏ! Nói chưa hết lời bỗng Biên nhìn cổ, ngực và cánh tay Hiền kêu lên: _Ái chà chà! Bị trầy xước nhiều đó chứ! Về rửa cồn đi kẻo nhiễm trùng.
Khi mọi người lục tục rời khỏi rừng trúc cùng tên tội phạm, Hiền mới có thì giờ cúi xuống nhìn những vết thương trên người. Bỗng anh kêu lên hoảng hốt :_Ôi Nhân ơi anh mất dây chuyền và trái tim gỗ rồi! Kiếm dùm anh đi!
Thấy Hiền vỗ nhẹ vào cổ và ngực mình kêu la, Nhân hiểu ý nó chạy lăng xăng quanh quẩn dùng mũi đánh hơi lùng sục khu rừng trúc. Chỉ một lát sau nó chạy về miệng ngậm sợi dây đeo lủng lẳng trái tim gỗ. Hiền ôm lấy nó giọng nghẹn ngào xúc động: “Cám ơn em! Em hãy nhớ trái tim gỗ với mùi xá xị này! Nó là báu vật của đời anh đó! Ở đâu có nó, ở đó sẽ có anh, dù sống hay chết nha Nhân! Ngoài mùi ma túy em phải đánh hơi được mùi của trái tim gỗ nữa đó biết chưa?
Con chó liếm tay anh, rúc vào lòng anh kêu ư ử như đang nũng nịu.
Hiền và Nhân là hai người cuối cùng rời khỏi khu rừng trúc. Trời chỉ mới xế trưa nhưng Pha Luông bất chợt ngừng nắng. Mây mù đang ùa về.
Hiền dõi mắt nhìn về phía Sóng Lập Sầm nưa một lần cuối, nhưng tất cả đã trở nên mịt mùng.
Còn tiếp

Chương 11
Bà Chín thắp cây nhang trước bàn thờ chồng. Bà lâm râm khấn: “Ông ơi, hỗi chiều tui mới nhận được tin con qua điện thoại. Nó hoàn thành nhiệm vụ và đang trên đường về. Mấy bữa nay lo cho con, tui không có ăn uống gì được hết trơn á, giờ mới ăn được miếng cơm ngon lành đó ông. Ông sống khôn thác thiêng giúp cho má con tui luôn được sống bình an bên nhau nghen ông….”
Đang thì thầm bên bàn thờ chồng bỗng bà nghe văng vẳng tiếng TiVi phát ra từ phòng khách: “ Theo nguồn tin từ cục cảnh sát phòng chống ma túy, chiều nay tại Sơn La, lực lượng công an biên phòng phối hợp với các lực lượng trinh sát cùng đội đặc nhiệm có sự cộng tác của chó nghiệp vụ đã phá được một đường dây lớn đưa heroin từ Lào vào nội địa. Bọn tội phạm đã dùng chiến thuật mưa dầm thấm lâu cứ rỉ rả nhưng liên tục tải hàng bằng đường bộ. Lợi dụng sự chân chất của bà con vùng cao, một số tên cầm đầu là người kinh từ xuôi lên đã tìm cách biến người dân nơi đây thành những cửu vạn rất đắc lực. Chúng lợi dụng sự thông thạo đường rừng như lòng bàn tay của bà con để vận chuyển heroin, ma túy đá trị giá hàng tỉ đông qua biên giới Việt Trung sau đó lại vận chuyển ma túy tổng hợp như thuốc lắc, Ketamine quay trở lại nội địa cung cấp phân phối cho các đại lý để bán lẻ cho con nghiện trong nước. Đây là một mối nguy khôn lường cho đất nước…cuộc chiến vùng biên theo phương án mới thật ra chưa kết thúc. Tất cả chỉ mới bắt đầu. Giờ phải truy lùng điểm mặt các đối tượng ẩn nấp dưới vỏ bọc là những người dân chân chất vùng biên nhìn ngoài tưởng chừng như vô hại nhưng đó là những kẻ cầm đầu những đường dây vận chuyển ma tuý rất nguy hiểm ....
Bà Chín đứng yên, lắng nghe rồi bà lại tiếp tục tỉ tê với tấm ảnh của chồng trên bàn thờ: “Ông nghe gì chưa? Đó đó người ta đang đưa tin vụ triệt phá đường dây ma túy đó.Thằng Hiền nhà mình cũng có mặt trong đợt truy kích ông à! Nó cũng giống ông ngày xưa vậy đó! Gan lì, quyết đoán mặc dù tui và ông không thực sự sinh nó ra. Nhưng dù sao tui cũng không muốn con cứ hành quân mãi như ông thời chiến. Ông à, trời thương ông với tui nên cuối cùng cũng ban cho mình thằng Hiền phải không ông? . Cám ơn Trời Phật đã đền bù cho những đau khổ mất mát của con”.
Bà Chín nói tới đây vội chắp tay lại vái liên tục. Nước mắt tự nhiên ứa ra. Bà lại sụt sùi. Đôi lúc bà cũng không hiểu mình nữa. Vui cũng khóc. Buồn cũng khóc. Bà có thể khóc bất cứ lúc nào. Mặc dù bây giờ bà sống rất an nhàn tự tại. Bà có một người con trai mà ai nhìn cũng mơ ước. Con bà có hiếu, thương mẹ hết mực. Nhưng trong tận dáy lòng bà luôn luôn nơm nớp âu lo.
Còn tiếp

Chương 12
Trúc đứng lặng lẽ nhìn mọi người tíu tít tranh nhau chọn đồ trước cửa hàng lưu niệm ở khu chợ Victoria. Cô bạn tiếp viên vừa lựa mua được con Kangaroo nhồi bông đã vội áp vào má hôn lấy hôn để rồi bấm điện thoại: “Chào Bin của mẹ! Bin ơi! Mẹ đã có quà cho con rồi! Một con chuột túi dễ thương lắm, nó sẽ ngủ chung với Bin khi mẹ vắng nhà nha! Vậy Bin ở nhà phải ngoan phải…”
Trúc lùi ra xa để khỏi nghe thêm.
Chuyến bay lần này đến Melbourne Trúc và các bạn có rộng thời gian hơn nên cả bọn rủ nhau đi đến thiên đường mua sắm này.
Nhìn bạn bè hả hê chọn quà cho người thân Trúc lại càng thấy buồn. Chả biết bố mẹ thích gì mà mua. Cái kiếm cong như lưỡi liềm treo lủng lẳng cả chùm kia bố cũng có rồi, cái sáo gỗ với những họa tiết bắt mắt cũng vậy…
Một bàn tay vỗ nhẹ lên vai cùng với giọng cười khúc khích:_ Trúc ơi tao vừa chọn được món quà này hay lắm để tặng cho bồ tao, mày xem nè.
Trúc quay đầu lại.
Vi đang giơ lên một sợi dây chuyền có mặt đeo là hình bản đồ nước Úc bằng thủy tinh rất ngộ nghĩnh làm mọi người đều ồ lên ngạc nhiên nhao nhao hỏi “Ôi con Vi biết chọn đồ cho bồ quá tụi bây ơi! Nhìn ngộ ghê nha! “ “Mày mua ở đâu chỉ tao với…”
Vi nghiêm nét mặt: Thôi nha, tao không muốn đụng hàng với ai đâu nha!. Tao mua ở cửa hàng bên kia kìa nhưng đừng lựa mặt dây chuyền giống tao,lựa khác đi!”
Nhìn vẻ mặt hí hửng nghiêm trọng của Vi, Trúc buồn cười.
Đã mua ở những cửa hàng lưu niệm nơi những món quà được làm hàng loạt giống nhau thì làm sao tránh được sự đụng hàng? Nghĩ tới đây Trúc lại nhớ đến mặt dây chuyền bằng gỗ của Hiền. “Độc nhất vô nhị” . Một thoáng nhói đau trong lòng. Ai? Ai đã tặng anh ấy?.
Một câu đùa cợt không đâu lọt vào tai. “Vi ! mày khoe đồ này với con Trúc làm gì! Tụi bây nhìn con Trúc kìa. Nó hổng mua gì hết trơn, nó chê đồ ở đây bây ơi, nó có đại gia nên nó chơi hàng xịn không à! Cứ nhìn cái mặt dây chuyền bằng đá saphia có ngôi sao sáu cánh của nó thì anh nào muốn theo nó mà nghèo nghèo cũng mất vía chạy biến thôi! Quà sinh nhật của đại gia Triển có khác!”
Trúc nhíu mày: Mấy đứa bây nói gì kỳ vậy! Quà sinh nhật người ta tặng không lẽ mình từ chối? Anh Triển chỉ là bạn thôi!
_Bạn à? Bạn mà tặng đồ ghê gớm nha! Còn hơn đồ trang sức cưới hỏi nữa đó! Nhiều khi món quà biết nói đó nha Trúc. Ý nghĩa của món quà sẽ nói rất nhiều về tình trạng tình cảm của người cho lẫn người nhận!
Trúc không đáp trả chỉ cười cười hỏi lấp lửng: _Vậy tụi bây muốn tao có bồ nghèo nghèo hơn phải không? Nếu tao nói bồ tao không phải Triển,đã vậy lại con nhà nghèo thì tụi bây nghĩ sao?
_Tiếp viên trưởng lên tiếng:_ Nếu anh nào phận nghèo mà nhìn trang sức Trúc đeo hẳn cũng tủi thân, nhưng đã lọt vào mắt Trúc, gạt được cả đại gia Triển chắc phải đặc biệt lắm! Nào hãy mau mau ra mắt tụi này đi, đừng giấu nữa!.
Lời thách thức khiến Trúc bỗng thấy xót xa muốn khóc. Giận Hiền đã hơn tuần nay. Muốn quên mà không quên được. Một loạt cuộc gọi trực tiếp của Hiền bị lờ đi, một dãy tin nhắn vẫn còn trong điện thoại chưa được bấm để coi nội dung chi tiết, mặc dù chúng vẫn chưa bị xóa. (Chưa thể xóa được hay không đủ nghị lực để xóa). Nhưng tất cả tin nhắn gởi vào ngày nào giờ nào của anh đều tự động ghim vào bộ nhớ của Trúc.
Từ bốn ngày nay không còn thấy những cuộc gọi và tin nhắn từ Hiền nữa. Mọi vật trước mắt, khu chợ nhộn nhịp đang nhạt nhòa, dãy tin nhắn chưa được bấm “chọn” để coi lại bắt đầu chờn vờn, rõ dần qua làn nước mắt.
Trước đây Hiền ít có thói quen nhắn tin. Cần gì anh hay gọi trực tiếp. Anh nhắn gì viết gì vậy? Trúc quay mặt đi giấu những giọt buồn, thò tay vào túi áo, siết chặt điện thoại di động nhưng mím môi lại quyết không rút điện thoại ra.
Còn tiếp

Chương 13
Trúc đi giữa hai hàng ghế. Hành khách hầu như ngồi kín hết, chỉ còn lại hai ghế trống. Đưa mắt dõi theo những hoạt động của khách cũng như các bạn đồng nghiệp trên máy bay, bỗng dưng Trúc cảm thấy ngột ngạt khó chịu vô cùng. Cô không có cảm giác hồ hởi khi sắp sửa khởi động chuyến bay trở về nước như thường lệ. Cô bắt gặp ánh mắt một người ngoại quốc đang nhìn mình. Ông ta nở một nụ cười tươi, khẽ gật nhẹ đầu như một lời chào. Nếu là những chuyến bay trước hẳn Trúc sẽ nở một nụ cười dịu dàng đáp lại, nhưng hôm nay cổ họng khô đắng mệt mỏi đến độ không dám cười chỉ sợ nụ cười của mình méo xệch. Ước gì cái khoang máy bay chật chội lao xao này giống như một chiếc điện thoại di động hay máy vi tính chỉ cần nhấn nút “thoát” là xong!
Trúc đứng yên nhắm mắt lại. Tâm hồn cô đã “thoát” đang lang thang ở một nơi khoáng đạt với triền cát dài bất tận trong ánh bình minh. Nắng đang lên,gió đang tới…
Giọng nói phát qua loa: “Mong rằng quý khách lưu ý những yêu cầu quan trọng an toàn bay. Đề nghị quý khách không hút thuốc trong suốt chuyến bay… Quý khách vui lòng để hành lý xách tay xuống dưới ghế phía trước hoặc trong ngăn đựng hành lý phía trên. Mong Quý khách cẩn thận khi mở ngăn đựng hành lý để tránh làm rơi các đồ vật bên trong gây nguy hiểm. Lưu ý không để hành lý trên lối đi và khu vực cửa thoát hiểm của máy bay”.
Mùi nước hoa, mùi mỹ phẩm bám trên người hành khách, các mùi linh tinh trong hành lý xách tay, tất cả như đang bị nén lại.
Trúc phập phồng cánh mũi. Mùi nắng, mùi mằn mặn của một khoảng trời thênh thang mát rượi trên đồi cát bay lại thoang thoảng chập chờn. Khuôn mặt anh cúi xuống, giọng anh thì thầm, vòng tay ôm thật khẽ.
“Máy bay sắp cất cánh xin quý khách vui lòng cài dây an toàn và tắt tất cả các vật dụng điện tử xách tay…”
Trúc mở to mắt nhìn xung quanh. Tất cả mọi người đang “bay” à? Cả một khối nặng trịch những con người những hành lý đang bị kìm nén xếp hàng hàng lớp lớp trong cái không gian nhỏ bé này đang bay sao? Các cửa sổ ở đây có bao giờ mở? Khi máy bay đang bay thường có thấy gì đâu?
Đi tới đi lui quẩn quanh với một lối đi giới hạn, ngước lên nhìn thấy trần thấp lè tè, quay sang hai bên mọi người bị buộc vào một cái đai chỉ được cựa quậy quanh ghế. Mình chả thấy “bay” chút nào cả! Tại sao mình đi trên cát cảm giác lại phiêu phiêu như đang bay? Còn giờ đang ngồi trên máy bay thì …
Trúc nhìn về phía giữa khoang. Một thiếu nữ đang hốt hoảng tìm cách tránh càng xa càng tốt người ngồi bên cạnh. Lão này đang ngủ li bì, mắt nhắm nghiền nhưng miệng cứ thở phì phò. Đầu ông ta lắc lư. Mỗi lần cái đầu hói nặng trịch bóng nhẫy đổ về phía bờ vai bé nhỏ nó lại bị hất đi một cách phũ phàng, nhưng vị khách này xem ra vẫn ngủ ngon.
Một lúc sau cô bé cởi dây an toàn đứng dậy, loay hoay ngần ngừ rồi bạo dạn bước qua người vị khách béo ị để đến phòng vệ sinh.
Trúc ngồi xuống chiếc ghế còn trống nhắm mắt lại để có thể tiếp tục “bay” vê nơi gió cát. Sóng biển lăn tăn. Sóng mớn man ôm bờ cát, sóng hôn mình rồi sóng lại giạt xa. Sóng vô tình xoa dịu nỗi đau ngày hôm ấy. ..
“Em ơi cho anh chai sâm banh ngoại đi!”
Trúc giật mình đứng dậy ngơ ngác. Các đồng nghiệp đã mặc tạp đề và đang phục vụ khách. Bổn phận của Trúc là phục vụ khoang phía trên. Quên cả đeo tạp dề Trúc đi về hướng người gọi nhỏ nhẹ nhắc nhở: Xin quý khách hãy nhấn nút gọi hay đi về cuối khoang để yêu cầu tiếp viên phục vụ đừng gọi to làm phiền mọi người .
_Anh muốn được chính em phục vụ mà! Với lại anh không rõ các nút trên ghế, em hướng dẫn anh đi!
Biết vị khác giả vờ “ngố” nhưng Trúc vẫn tiến lại. Vị khách nhìn cô không chớp mắt từ đầu tới chân.
Trúc tiếp tục ân cần nhẫn nại: _Dạ thưa đây là nút gọi tiếp viên. Còn đây là nút bật đèn riêng để đọc sách báo, sách báo ở túi ghế đây, còn nút này để ngả lưng nghỉ ngơi.
_Anh hiểu rồi bi giờ xin được người đẹp phục vụ rượu được không?
Trúc gật đầu: Xin quý khách vui lòng đợi một chút.
Chợt nhận ra vị khách đang cố nghiêng người lấn sang chỗ người ngồi bên cạnh để ngắm mình cho được gần hơn Trúc vội nói:_Dạ xin ông ngồi ngay ngắn lại kẻo phiền bà cao tuổi đang ngồi ngoài đây ạ!
Vị khách nheo nheo mắt nhìn Trúc cười tình tứ.
Khi Trúc quay trở ra, vị khách đã thay chỗ ngồi bên ngoài còn bà cụ thì đã ngồi phía trong. Trúc kêu lên:_Ôi! Thưa ông xin ông ngồi lại đúng số ghế của mình. Cụ bà đây cao tuổi nên ngồi ngoài để tiện việc đi lại. Vả lại trên chuyến bay này có những khách đăng ký suất ăn kiêng đặc biệt nên xin tất cả quý khách nên ngồi đúng số ghế của mình để tiếp viên chúng tôi dễ dàng phục vụ, không bị nhầm lẫn phiền phức quý khách.
Bà cụ khoát tay:_Không sao đâu cô, nó là cháu gọi tôi bằng cô ấy mà!
Ông khách hăm hở, một tay đỡ cái xô nhỏ có chai rượu sâm banh và cái ly, tay kia níu lấy cánh tay Trúc không cho đi:_Rượu sâm banh này để dành cho người đẹp! Được ngắm người đẹp, được người đẹp phục vụ tận tình nên anh muốn mời người đẹp uống với anh.
Trúc vội rút tay lại rồi lùi xa vị khách. Cô ân cần nhắc nhở: Xin quý khách mở chai rươu thật khẽ không làm phiền mọi người!
Vị khách cười hề hề rồi trao chai rượu cho Trúc nói: anh vụng về lắm! Mở là mọi người giật mình vậy Trúc mở cho anh đi!
Trúc bóc tách lớp bạc phủ đầu chai để lộ nút chai được bó chặt vào cổ chai bằng một khung dây kim loại. Một tay Trúc giữ thân chai hơi nghiêng nghiêng, từ từ xoay nhẹ tháo nút dây chằng, tay vẫn giữ chặt nút chai, rút nút chai nghe một tiếng khẽ khàng ps.sss. Tiếp tục giữ chai bằng một bàn tay, ngón cái bấm vào đáy lỏm của chai nghiêng chai rót từ từ rượu vào ly, một chút đã, rồi một lượt nữa, bọt rượu vừa đầy ly, Trúc ngừng, bọt rượu rút xuống 1/3 ly, Trúc rót từ từ rượu vào ly rồi một lượt nữa bọt rượu vừa đầy ly, Trúc ngừng, bọt rượu rút từ từ xuống 2/3 Ly Trúc ngừng kính cẩn nâng ly trao cho khách.
Vị khách vội vã cởi thắt lưng an toàn đứng lên đi về phía Trúc ghé sát lỗ tai thì thào;_ “ Nào uống với anh ly này đi! Chúc mừng cuộc hội ngộ. Nói thật với em, lâu lắm rồi anh mới gặp một nhan sắc tuyệt vời như em. Anh sẽ cho em cạt vi sít và số điện thoại di động.
Sau chuyến bay anh có thể gặp em được không? Anh có cổ phần nhà hàng khách sạn ở miền trung, em muốn gì cứ xả láng anh bao hết!
Trúc trố mắt nhìn ông ta. Mấy ngày đầu óc mệt mỏi cộng với nỗi buồn gặm nhấm trong lòng khiến Trúc thấy mình dường như kiệt quệ không còn đủ bản lĩnh cũng như sáng suốt để đối phó với sự cố bất ngờ này. Cô cứ đứng chết trân nhìn người đàn ông cho đến khi cảm thấy ly rượu kề sát môi mình Trúc la lên: _Ông làm gì vậy, ông say à? Xin ông về chỗ cho!
_Nhìn em không say mới lạ, kỳ này về Việt Nam anh sẵn sàng cháy túi vì em…
Trong lúc cả hai đang giằng co tiếp viên trưởng tiến lại, chị kéo tay Trúc ra thì thào:_Em hãy ra chỗ khác phục vụ đi!
Ngay sau đó chị nghiêm giọng nói lớn:_Xin lỗi quý khách! Cám ơn quý khách đã chọn hãng hàng không của chúng tôi. Bổn phận của chúng tôi là phải phục vụ quý khách tận tình không được sai sót. Nhưng điều đó không có nghĩa quý khách có thể sàm sở gây rối trên chuyến bay làm phiền đến những người khác. Một lần nữa xin quý khách về chỗ của mình nếu không chúng tôi sẽ cho người trói lại chờ khi máy bay hạ cánh sẽ xử lý. Hành động gây rối vừa rồi xin nói trước tiền nộp phạt không ít đâu!
(Còn tiếp)

Chương 14
Gã hành khách đảo mắt tìm Trúc làu bàu trong miệng rồi lủi thủi đi về chỗ ngồi.
Chưa kịp lấy lại bình tĩnh Trúc đã nhìn thấy tiếp viên trưởng đẩy xe phục vụ các suất ăn đi vào hàng ghế đầu, cô hiểu rằng chị muốn “cứu” mình một “bàn thua” trông thấy.
Cô lặng lẽ đi về khoang cuối, cùng với đồng nghiệp khác tiếp tục phân phối các suất ăn đến cho mọi người. Đang phục vụ bỗng thấy có ai đụng vào mình, cô quay lại. Gã hành khách sàm sỡ lúc nãy giả vờ đi về phía phòng vệ sinh để đụng đầu với Trúc lần nữa. Lần này gã đưa cặp mắt nhìn cô từ trên xuống dưới nhếch mép cười khẩy: “Mày tưởng mày ngon lắm sao mà “chảnh”? Mày cũng chỉ là ô- sin trên không thôi mà! Hầu hạ phục vụ khách trên không có gì khác biệt với kiểu phục dịch dưới đất, trong nhà hàng, trong khách sạn đâu mà làm cao?. Nhìn sợi dây chuyền vòng đeo tay kia chắc từ đại gia nào vừa đi Miến Điện về cho “vợ bé” phải không? Mẹ kiếp, làm ô- sin trên không, sức nào mua đồ sang như vậy?
Nói xong gã cười lớn vẻ châm chọc, đút tay túi quần bỏ đi."
Trúc không nói năng gì. Cô lặng lẽ phân phát thức ăn cho mọi người miệng luôn cố mỉm cười, kính cẩn cúi đầu vâng dạ liên tục cho đến khi mọi thứ có vẻ đã hoàn tất. Cô trở lại ghế trống lúc nãy, ngả lưng, nhắm mắt lại. Lần này vùng nắng gió thênh thang không còn nữa, đầu óc cô tràn ngập lời sĩ nhục lúc nãy. Cô lắc đầu muốn xua đi, nhưng những lời lẽ cay nghiệt đó cứ xoay vòng vòng trong đầu vo ve như một đàn ong vỡ tổ. “Ô-sin trên không”. Cũng đúng thôi, gã ta trả tiền để được mình phục vụ mà!
“Thượng đế” có quyền đòi hỏi hạch xách này nọ. Trúc cúi xuống nhìn mặt đá xa- phia của dây chuyền, cái vòng tay lấp lánh kim cương nổi bật trên cổ tay trắng muốt của mình…Thật lố bịch khi đeo chúng lúc này! Mình đã sai! Thôi lỡ rồi biết sao? .
Tự nhiên Trúc cảm thấy giận Hiền hết sức mặc dù không tìm ra ly do nào để kết tội anh. Trúc úp mặt vào hai lòng bàn tay thở dài. Từ khi vào nghề tới nay chưa bao giờ cảm thấy nản như lúc này. Khi chưa gặp Hiền mỗi chuyến bay là cả một nỗi nhọc nhằn chịu đựng nhưng từ khi quen anh, Trúc như được tiếp thêm năng lượng, chỉ cần nghĩ tới anh mọi mệt nhọc tan biến. Cô cố gắng vượt qua tất cả mọi thứ khó chịu trên đời miễn được trở về để hẹn hò gặp gỡ cùng anh. Hạnh phúc là ở chỗ đó. Không biết mình còn có duyên với nghề này không nữa?. Những lời nhục mạ lúc nãy lại vo ve. Trúc lắc lắc đầu. Một tiếng kêu rên phát ra từ hàng ghế gần đó: “Cô ơi tui …khó… chịu quá!”
Trúc đứng bật dậy nhìn quanh. Một phụ nữ ngồi ở hàng ghế bên kia, bà ta khoảng hơn sáu mươi đang đưa một tay chới với về phía Trúc miệng lắp bắp, nước dãi bắt đầu nhiễu ra từ miệng. Trúc chạy vội lại xốc người bà ta lên cho ngay ngắn lại, miệng không ngớt trấn an: “Không sao đâu bác! Bác bị say máy bay đó!.
Người phụ nữ ú ớ níu lấy tay Trúc thật chặt. Khuôn mặt nhơt nhạt cặp mắt thất thần ngước lên nhìn cô như một lời cầu cứu. Trúc rút túi nôn ra vỗ về: “Nếu khó chịu quá bác cứ nôn ra đi, con đỡ bác đây mà!”
Người phụ nữ bắt đầu nôn thốc nôn tháo, mùi chua loét khó chịu, cái thân thể vị hành khách đang ngả hẳn về phía Trúc, khiến cô cũng loạng choạng. Phải mất cả chục phút sau vị hành khách mới nôn xong. Thần thái từ từ ổn định trở lại, bà nhìn Trúc gượng cười : “Cám ơn cô!”
Nói xong bà ta lả đi ngả người ra thành ghế thở hổn hển. Trúc rút khăn giấy thấm mồ hôi chùi miệng cho bà trấn an: Bác đừng lo. Đây là trạng thái thường gặp khi đi máy bay. Không có gì nghiêm trọng đâu bác! Chút con sẽ tặng bác một cái băng đeo ở tay chống say máy bay.
_Đeo vào đỡ lắm hả cô?
_Dạ
_Vậy cô cho tui gởi tiền lại nha. Cám ơn cô. Mô Phật gặp được cô tui đỡ lo, hồi nãy tui hoảng quá tưởng đi đời rồi chứ!
_Tiền bạc gì bác,con tặng bác. Bác cũng như mẹ con ở nhà thôi mà!
_Hai tai tui nó ù, đau lắm cô à.
Trúc thì thầm: Do thay đổi áp suất đột ngột đó mà! Nếu là thanh niên hay người trẻ hơn, con sẽ bày cho lấy tay bịt mũi ngậm miệng lại thở mạnh ra đẩy khí lưu thông ngược lên mũi dồn thoát ra hai tai. Đó là biện pháp dùng khi lặn xuống biển hay đi máy bay nhưng bác già nên con sẽ bịt tai bác lại cho tiện nha bác.
Người đàn bà gật gù.
Trúc mau mắn lấy bông gòn nhét vào lỗ tai người đàn bà vỗ nhè nhẹ lên người bà ta :_Thôi bác nằm yên đây nghỉ nha. Có nút gọi đây, cần gì bác nhấn nút, con sẽ tới ngay!
Trúc đã xong phận sự. Người đàn bà cứ dõi ánh mắt theo. Mùi ói mửa còn phảng phất quanh người. Trúc đi vào phòng vệ sinh chưa kịp thay đồ đã thấy lợm giọng nên vội gục xuống bồn cầu.
Một lúc sau Trúc cố gượng đứng lên. Nhìn khuôn mặt phờ phạc xanh xao trong gương Trúc thấy mình tiều tụy quá! Hình như mình sụt cân?
Trúc định gỡ luôn dây chuyền và vòng đeo tay cất đi nhưng nghĩ đến vẻ mặt của vị khách thô bỉ kia Trúc ngừng ngay ý định đó!
Trúc đụng đầu tiếp viên trưởng khi vừa trong phòng vệ sinh đi ra. Chị ghé tai Trúc thì thào: Có cơm cá sốt cà ri ngon lắm, em vào trong ăn đi!
Trúc uể oải: Thôi chị, em mới bị ói chị à!
Tiếp viên trưởng lo lắng: _Em lại ghế trống ngồi đi! Mọi thứ trên máy bay đã ổn. Chị nhớ đã cùng bay với em vài lần. Em mới vào nghề chưa được một năm nhưng chị thích em và lưu ý đến em, em như bông hoa biết nói xinh tươi mau mắn khéo léo. Nhưng hôm nay em ốm phải không? Thôi thì kết thúc chuyến bay tụi mình có tối thứ bảy chủ nhật xả hơi, em cố gắng nghỉ ngơi nha!
Trúc lắc đầu buồn bã:_Em không biết mình còn sức để theo đuổi nghề này nữa không? Đôi khi em thấy sao nó nghiệt ngã quá!
_Em đừng bi quan thế! Những sự cố không vui trên những chuyến bay nhiều vô kể hơi sức đâu để ý chi cho mệt!
Nói tới đây ánh mắt tiếp viên trưởng dừng ở mặt dây chuyền sa-phia. Ngập ngừng một lúc giọng chị ôn tồn như đang tâm sự: “ Chị nói này cưng nghe hay không nghe cũng không sao! Chị biết cưng có một nhan sắc tuyệt vời, chỉ một chi tiết đó thôi cưng cũng có thể lựa cho mình một chỗ dựa vững chắc chẳng cần phải vất vả. Thế nhưng cưng còn rất giỏi giang, nói lưu loát bốn ngoại ngữ nên sẽ rất uổng nếu như ngành hàng không thiếu những người có năng lực như cưng. Nói tóm lại cưng không cần dựa vào ai vẫn có tương lai tốt đẹp. Đừng vì có ai mà sớm trao thân gởi phận bỏ nghề bay nghe em.
Anh mắt cùng những lời khuyên nhủ của tiếp viên trưởng khiến Trúc nghi chị đã biết món đồ trang sức Trúc đang đeo là của Triển. Cô đỏ mặt lúng túng lí nhí:_Dạ! Tại em đang có chuyện buồn chứ không phải có ai để dựa dẫm như chị nghĩ đâu!
Tiếp viên trưởng vẫn dán mắt vào ánh sao sáu cánh màu trắng trên mặt đá saphia ngạc nhiên hỏi:_Chuyện buồn à? Thật không?
Số điện thoại di động của Hiền lại hiện ra lù lù trước mắt. Khuôn mặt tiếp viên trưởng mờ đi…Trúc thấy mình loạng choạng rồi chạm vào ai đó…
Trúc mở mắt ra. Gương mặt tiếp viên trưởng cúi xuống lo lắng:
Em đỡ chưa? Em mệt đến ngất xỉu đó em biết không?
Trúc hốt hoảng rên lên: Ôi em té hả chị?
Không có chị đỡ chứ té trên máy bay dù chấn thương nhỏ cũng khó cầm máu, thôi em nghỉ ngơi đi mọi việc để tụi chị lo.
Trúc ngoẻo đầu sang một bên cố gắng dõi theo những sinh hoạt trên máy bay. Hàng trăm cái đầu chia nhau thở trong một khoang tù túng thiếu dưỡng khí mờ dần, tất cả biến mất. Biển cát đang chuyển động. Trúc nắm tay Hiền lướt trên những con sóng bập bềnh thênh thang.
Bỗng chốc Trúc để tụt tay Hiền, chỉ còn nghe tiếng gọi của anh ấy ở xa xa. Tiếng của anh hay hơi thở phóng khoáng của biển cả đang mời gọi?. Trúc dừng lại trên đồi cát tìm kiếm. Có mùi hương xá xị thoáng qua trong gió. Trúc chạy hoài chạy mãi theo mùi hương, chới với, bơ vơ trên đồi cát hoang vu
( còn tiếp)

Chương 15
Bà Chín cắp cái rổ đựng bông so đũa còn tươi roi rói không hề bị giập cánh, mặc dù bà vừa mới nhặt cuống, bỏ những ngòi phấn vàng bên trong hoa và rửa hoa sạch sẽ.
Tất cả đã sẵn sàng cho một nồi canh chua. Bà khẽ gắp từng khoanh cá lóc bỏ vào nồi nước đang sôi. Trong khi chắt nước me, bà nghiêng người qua bên lắng nghe mọi âm thanh phát ra từ phòng tắm. Tiếng nước xối hối hả ào ào một lúc, tiếng cái gáo rơi nhẹ tênh trên mặt vại nước, rồi tất cả lặng im. Tiếng huýt sáo khe khẽ.
Bà Chín hỏi trỏng: Xong chưa? Má đang nêm mắm muối vào nồi cá, sắp bỏ bông so đũa vào rồi nè…
_Dạ con ra ngay đây má!
Cánh cửa phòng tắm bật mở. Hiền mặc độc một chiếc quần đùi, tay cầm khắn lông đang lau vội mái tóc ướt. Nhìn những giọt nước vẫn còn trên ngực con trai bà Hiền hét lên: _Lau cho khô à nghen, coi chừng gió ở ngoài nó lùa vào bây giờ!
Hiền vừa lau vội vàng vừa đùa: Má sao nhát quá vậy! Sài- gòn đang nắng chang chang có gió lùa như nhà mình là tốt quá rồi còn sợ trúng gió!
Bà Chín nhíu mày mắng yêu con: _Tổ cha mày! Má lo là lo cho mày chứ lo cho ai? Má nghe nói dạo này có nhiều thanh niên nhìn ngoài mạnh khỏe cường tráng vậy mà không hiểu sao đang ngồi ăn với bạn bè bỗng gục xuống chết không kịp trối đó con à! Kiểu đó không phải trúng gió độc chứ còn gì nữa?
Hiền móc tạm cái khăn tắm sau cánh cửa bếp bật cười: _Má biết sao tên đó chết không? Không phải tại trúng gió mà do ăn nhậu liên miên đứt mạch máu đột quỵ đó má!
_Ừ thì má cũng nhân đây dặn dò con cẩn thận giữ gìn sức khỏe. Con đi hơn tuần, ăn uống ra sao? Má thấy con gầy đi đó! Con ngồi xuống đi, má múc canh chua bông so đũa ra đây!
Hiền tiến lại hít hà xuýt xoa: Ui trời má ơi! Mùi ngò gai, rau om, hành phi ngon quá !Thôi má cứ ngồi yên đó để con múc cho nhanh, má làm chậm quá chịu hết nổi!
Bà Chín phì cười: Tui đã múc ra cho ông một tô bự tổ chảng đây nè!
Hiền đỡ lấy tô canh trên tay bà Chín. Bà âu yếm lặng lẽ ngắm con trai bưng tô canh đặt xuống cái bàn gỗ đơn sơ, tại đây hàng ngày nếu Hiền đi làm về đúng giờ, hai mẹ con vẫn quây quần dùng bữa bên nhau.
Trong khi Hiền lau đũa, bà gắp bún tươi dùng thìa múc nguyên bộ lòng cá lóc bỏ vào chén đưa cho con trai:_Ăn đi con rồi kể cho má nghe chuyến công tác vừa rồi ra đó con ăn gì? Có hợp khẩu vị không? Đồng đội con có lập được chiến công gì không?”.
Nói tới đây bỗng ánh mắt bà khựng lại miệng há hốc nhìn vào những vết thương bầm tím phía bên ngực trái của con.
Nhận ra thái độ của mẹ, Hiền xua tay: Không sao đâu má! Vết thương ngoài da con đã rửa sạch chống nhiễm rồi, má đừng lo.
Bà Chín cuống lên: Không được! chút nữa phải băng bó lại đừng để bị nhiễm trùng.
Hiền múc canh vào chén cho mẹ lắc đầu:_ Vết thương này chỉ cần xức thuốc để hở tự nó khô miệng băng bó bí quá lâu lành. À! Má biết không suýt nữa con mất sợi dây chuyền đó má! May sao phát hiện ra sớm chứ nếu để vào tới Sài-gòn rồi lại phải quay trở ra tìm thì mất công quá! Công này do Nhân tìm ra đó má! Con đã đánh rơi nó trong rừng trúc khi đang làm nhiệm vụ, nếu không có Nhân đánh hơi thấy mùi của trái tim gỗ thì khó mà tìm thấy được, rừng trúc xum xuê lối đi ngoằn ngoèo lôn xộn lại âm u, mắt người thường khó tìm ra.
Những lời nói của Hiền khiến lòng bà bỗng nhiên xao động bất an. Có khi nào con nó nhận ra điều gì đó dù rất mơ hồ? Linh tính báo cho nó biết sợi dây chuyền là vật bất ly thân? Không phải cho đến bây giờ mà ngay khi nó còn rất bé bà đã thử giấu dây chuyền đi. Nhưng thằng bé quay quắt khó chịu ốm liệt giường khóc lóc thảm thương nên chồng bà cấm bà không được làm thế. Ông bảo với bà: “Bà nên nhớ nó không mồ côi mà bị thất lạc, nó nhỏ quá chưa ý thức được gì, mình xin về nuôi, nó đâu có gì trong trí nhớ để giữ cho riêng mình, con người ta ai cũng có nguồn cội, tôi với bà tuy đã thành cha mẹ nuôi nhưng đến sau sợi dây chuyền. Sợi dây chuyền giống như một phần quá khứ của thằng bé!.”
Vừa nói ông vừa gạt nước mắt rồi ôm con vỗ về. Từ đó về sau bà không còn ý định tách rời sợi dây chuyền ra khỏi con. Nhưng bà vẫn cảm thấy xốn xang vì những ưu ái Hiền vô tình dành cho sợi dây chuyền.
Bà hỏi ướm thử:_Này Hiền, không lẽ vì một trái tim gỗ mà phải lặn lội trở ngược ra bắc, phải ráng lùng sục tìm cho được sao con? Thật ra , má cũng tính thay cho con cái dây chuyền khác đó. Bây giờ con lớn rồi, má sẽ tìm mua cho con một dây chuyền mới. Lần này bằng vàng tây à nghen. Con muốn trái tim phải không? Có ngay! Muốn chữ gì kiểu gì cũng có ráo.. Tiệm kim hoàn giờ có nhiều mẫu đẹp lắm! Muốn khắc chữ “Vạn” chữ “Phúc” chữ “Thọ” chữ “Hỷ” gì gì đó cứ tha hồ mà lựa. À hay là má nói thợ nó khắc tên “Văn Hiền” luôn, không cần viết tắt nữa nghen?. Chịu đi, chiều nay má đi làm ngay. Lần này cũng là món quà má tặng con mà! Nhân đây má cũng nói luôn, tuy sợi dây chuyền này là quà ba má tặng con khi bé nhưng giờ lớn tồng ngồng rồi ai còn đeo quà “thôi nôi” bao giờ?.
Đang lùa miếng canh bún nghe nói thế Hiền mắc nghẹn, ho sặc sụa. Anh trố mắt nhìn mẹ:_ “Má nói sao? Mua dây chuyền mới bằng vàng tây cho con hả? Ui trời! thôi thôi má ơi! Con đâu phải con gái sắp về nhà chồng đâu mà cần vòng với vàng? Con không thích cái nào hết!. Con chỉ thích trái tim gỗ mùi xá xị do ba má tặng thôi à! Vả lại ba nói sợi dây chuyền này con có thể mang theo suốt đời vì nó có những mấu để điều chỉnh độ dài ngắn mà! Lớn hay nhỏ đều đeo được mà! Ba đã mất! Đây là một chút gì còn lại của ba. Không gì có thể thay thế được…sao má nói kỳ vậy?
Nghe giọng con run run đầy xúc động bà Chín bỗng cảm thấy ân hận sao mình lại nông nổi quá! Bà vuốt nhè nhẹ lưng con vỗ về:_Thôi con không bằng lòng thì thôi cứ giữ lấy đeo.
Những lời của con vừa thổ lộ về ba nó làm bà vững tâm trở lại.
Hiền phân trần: _Trái tim gỗ có mùi hương xá xị lại hay. Nhờ vậy “đồng đội” Nhân đánh hơi tìm lại rất nhanh.
Bà Chín vội lái sang chuyện khác: Vậy chắc thằng Nhân ghiền nước xá xị lắm hả Hiền?
Hiền nhún vai: Mùi nước ngọt xá xị khác chứ má! Nó được huấn luyện để phân biệt , tìm ra cái nó muốn tìm nằm lẫn lộn trong vô vàn những thứ linh tinh khác.
Giọng Hiền bỗng trầm xuống như tỉ tê tâm sự: _Má ơi con cám ơn ba má đã cho con sợi dây chuyền này. Đây cũng chỉ là một trong những món quà khi bé con nhận được từ ba má nhân dịp sinh nhật. Nhưng không hiểu sao con cứ có cảm giác như sợi dây chuyền này gắn bó với con từ kiếp trước lận! Kỳ quá phải không má? Má có tin con người ta có kiếp trước không? Đã nhiều lần con nàm mơ lạ lắm! Trong mơ con thấy những khuôn mặt dáng người chỉ lờ mờ nhưng cảm giác thật thân thiết. Khi tỉnh dậy, nghĩ lại hóa ra toàn những cảnh những người xa lạ! Má à, hôm con lên Mộc Châu tới một chỗ có đồi thông hồ nước thơ mộng con thấy sao giông giống khung cảnh trong giấc mơ của mình quá!
Những lời nói vô tình của Hiền về sợi dây chuyến một lần nữa làm trái tim bà Chín nhoi nhói. Bà buông đũa ôm lấy ngực.
( còn tiếp)

Chương 16
Hiền hốt hoảng bỏ chén xuống ôm lấy bờ vai mẹ giọng lo lắng:
_Má lại lên cơn đau à? Má có nhớ uống đủ thuốc không? Má dựa vào con nè má, cứ từ từ nhẹ nhàng má ơi, không sao đâu, con sẽ đỡ má vào trong nằm nghỉ. Để ba cái chén dĩa đó chút con dọn cho.
Nói xong Hiền xốc mẹ lên thật nhẹ nhàng. Sau khi đặt mẹ vào giường ngay ngắn anh vội chạy đi tìm hộp thuốc, mở ra nhìn vào tính nhẩm rồi gật gù:
_Con kiểm tra số thuốc ngày hôm nay má phải uống. Má uống thuốc buổi sáng vậy là đủ rồi!
Nói xong Hiền quỳ xuống bên giường đưa tay vén hai bên tóc mai của mẹ thì thào:
- Không sao đâu má, má nằm nghỉ chút là hết mệt thôi mà!.
Anh lấy cái khăn mỏng đắp cho mẹ, cúi xuống hôn thật nhẹ lên trán bà.
Bà Chín âu yếm nhìn thái độ ân cần cuống quýt của con, cố ghìm tiếng nấc lắp bắp:
_Má không sao đâu, con ra ăn cho xong bữa đi con!
Dứt lời bà vội quay mặt vào trong để giấu những giọt nước mắt đang chực trào ra. Thái độ chăm sóc ân cần của con trai càng làm bà bối rối. Bà thương con lắm, thương nhưng lại sợ mất con, nên bà muốn giấu kín mãi mãi không muốn cho con biết sự thật. Có thể bà ích kỷ nhưng bà không thể chịu được khi nghĩ đến mai kia lỡ đâu con tìm được gia đình biết được sự thật, tình cảm của con sẽ ra sao? Nhất định tình cảm ấy sẽ bị san sẻ. Cảm giác đó thật khó chịu. Bà nghĩ Hiền đến với bà như cái duyên trời cho bù đắp lại tất cả những đau đớn mất mát bà phải gánh chịu trong một thời gian dài trước đó.
Bà đã từng có một thời son trẻ lăn lộn khắp chiến trường miền nam với tất cả những cuồng say của tuổi đôi mươi. Vận chuyển tiếp tế lương thực, làm công tác giao liên trong chiến khu. Cùng đồng đội bà đã trải qua những tháng ngày đầy ước mơ khao khát. Núi rừng sông suối những đường hầm tối đen nhiều ngóc ngách chính là tuổi trẻ của bà.
Đoàn quân kháng chiến như một dòng nước xuôi từ thượng nguồn miền bắc chảy miệt mài qua nhiều ghềnh thác suối khe, khi ẩn khi hiện, chập chờn trong rừng sâu núi thẳm để rồi được dòng quân nam bộ chào đón tiếp ứng nơi cuối con đường mòn huyền thoại. Rồi dòng quân lại mau chóng hòa nhập lan tỏa về mọi hướng, từ Bình Long Phước Long qua Tây Ninh ngược lên Đồng Nai…tiến về Sài-Gòn.
Những ngày tháng ấy, trong khí thế sùng sục đấu tranh thường chỉ có gian nan mồ hôi và nước mắt vẫn có những khoảnh khắc ngọt ngào kỳ lạ!
Cánh rừng xanh ngút ngàn, những vạt cỏ lung linh hoa dại, nơi gặp gỡ hẹn hò. Bà gặp ông ở đó. Nhận lời yêu thương ở đó. Rừng xanh, cỏ cây hoa dại đã chứng kiến tình yêu của hai người.
Cũng ở đó bà đã từng bao lần một mình chờ đợi để rồi được nghe trái tim nóng bóng lên tiếng. Những khát khao của một người vợ trẻ, một người mẹ trẻ đã được thỏa mãn, trở nên ăm ắp tràn đầy vỡ òa theo tiếng cười thả buông giữa núi rừng, mặc cho bom rơi đạn nổ, nguy hiểm chực chờ.
Một buổi sáng được tin đoàn quân của chồng sẽ về trước khi rẽ về vùng chiến khu D, bà sốt ruột ra tận quãng rừng xanh để đón, lòng khấp khởi một điều hạnh phúc nhất trong đời. Bà đã thụ thai được hơn ba tháng. Bà nhớ hôm ấy trời im gió, không mưa chỉ có một điều giờ bình tĩnh nhớ lại dường như lúc ấy khung cảnh rừng xanh có gì hơi khác lạ, cỏ cây có màu tai tái rầu rầu?.
Thế nhưng những hồ hởi của người phụ nữ lần đầu tiên biết mình sắp làm mẹ khiến khung cảnh trước mắt trở nên sáng bừng tươi vui. Tin vui vừa đưa ra, bà nghe tiếng chồng cười như nắc nẻ, ông nắm lấy tay bà dẫn đến một khe suối gần đó, rồi để bà trên bờ, ông lội ra giữa dòng hái những bông hoa vàng e ấp bên lèn đá dâng tặng vợ bằng cả hai tay.
Khu rừng xanh khi ấy là của hai người. Lon cháo ghi gô được ông nấu ngay tại chỗ để đãi bà chỉ với vài ba con cá suối nho nhỏ cùng vài cọng lá tàu bay nhưng sao vị cứ ngọt lừ. Rừng xanh nghe tiếng bà hát. Không còn những lời ca hùng hồn sùng sục khí thế đấu tranh. Nằm trên cánh võng mắc giữa rừng, một tay để trên bụng, bà cảm nhận sự sống đang khiến da bụng mình chuyển động.
Xúc động quá bà cúi xuống vuốt ve nói nựng trỏng không:
“Con của má đó à? Coi kìa quậy dữ hôn?. Mới ăn cháo giờ đói rồi sao?.”
Sự sống cục cựa mạnh hơn khiến bà nhăn mặt nhưng vẫn khúc khích cười nhìn ông nói đùa:
“Anh coi nè, nó chưa ra đời mà coi bộ nó cũng thích đấm đá dữ đa!”.Ông hốt hoảng hỏi nhỏ:
“Em đau hả?”. Bà lắc đầu đáp: “Đau mà hạnh phúc anh à! Tự nhiên thôi! Đây là dấu hiệu thai khỏe. Con nó máy đó mà!”. Rồi bà cất tiếng ru . Giọng bà man mác giữa không gian xanh lá:
Bồng bồng con nín con ơi
Dưới sông con cá lội, trên trời chim bay
Ước gì mẹ có mười tay
Tay kia bắt cá, còn tay này bắn chim
Một tay chuốt chỉ luồn kim
Một tay đi làm ruộng, một tay tìm hái rau
Một tay ôm ấp con đau
Một tay đi vay gạo, một tay cầu cúng ma
Một tay khung củi, muối dưa
Còn tay để van lạy, để bẩm thưa đỡ đòn
Tay nào để giữ lấy con
Tay nào lau nước mắt, mẹ vẫn còn thiếu tay
Bồng bồng con ngủ con say
Dưới sông cá vẫn lội, chim vẫn bay trên trời

Chồng bà hôm ấy lắng nghe những lời ru ngước mắt nhìn trời. Lần đầu tiên bà thấy ông chắp tay nguyện cầu., mong sao đất nước được thống nhất để ông được sống trong một mái gia đình yên ấm.

Rồi ông lại ra đi. Tuần sau đó bà mệt quá không đi đâu. Bà ở nhà gắng dưỡng thai kỹ càng. Sau đó bà nghe tin đồng đội truyền cho biết có lệnh không được hành quân hay hoạt động chuyển vận lương thực qua khu rừng ấy nữa. Cánh rừng đã chết! Lạ quá! Rừng chết ư? Họ có lầm không nhỉ? Cánh rừng xanh rợp bóng mát, khe nước trong ngọt lịm kia, những bông hoa dại nở rực trong nắng sớm tất cả đã chết rồi ư? Chết bằng cách nào? Thật vô lý! Bà tìm đến nơi đó. Không thể tin vào mắt mình. Cả một cánh rừng cây lá cháy xém vàng khô héo tàn như vừa qua một cơn bão lửa. Có những khoảng rừng, cây trụi lá phô bày những thân xác hao gầy, mòn mỏi, cành yếu ớt trơ trơ giữa trời xanh như những cánh tay của một người biết mình đang chết dần cố vươn lên kêu cứu. Có những cây ở tư thế như đang từ từ gục xuống, cong queo quằn quại.
Bà hét lên ngỡ mình đang đứng giữa những bộ xương người tật nguyền bị đầy đọa trong cõi địa ngục. Thiên đường mới đó đâu mất? Đâu rồi những cơn gió thổi qua vòm lá xanh? Những cơn gió vô tình xoa dịu trái tim hừng hực bỏng cháy tạo ra phút giây lãng mạn bất ngờ. Đâu rồi cánh rừng xanh ghi dấu những kỷ niệm một thời son trẻ, từng che chở những đoàn quân?. Bà vùng chạy như điên giữa tàn lụi héo khô xớn xác kiếm tìm…

Những ngày sau đó cơ thể kiệt quệ dần. Bà cố gắng nghe những dấu hiệu của “sự sống” trong bụng mình.
Cứ đúng 8 giờ sáng bà đặt tay lên bụng vuốt ve cảm nhận những cái máy thật khẽ nhưng rồi số lượng cứ giảm dần, yếu ớt hơn. Một sáng bà không nghe gì nữa, tiếp đến là những cơn đau bụng khủng khiếp, rồi máu…máu lai láng trong cơn mê, máu len vào nhuộm đỏ cánh rừng, máu nhấn chìm bà trong đớn đau tuyệt vọng, bà hét la chới với.
Bà tỉnh dậy trong một căn phòng vắng lặng xung quanh những người xa lạ khoác blu trắng đang cúi xuống ân cần hỏi han. Họ là thiên thần hay ác quỷ? Họ đang cứu bà hay đang giết bà khi báo tin con bà đã ra đi, bà mãi mãi không thể làm mẹ được nữa!...
Tiếng thủy tinh vỡ trên nền nhà nghe “xoảng” một cái khiến bà Chín giật nẩy mình.
Bà ngồi bật dậy nhìn vào bếp. Hiền đang lui cui nhặt những mảnh thủy tinh.
Bà kêu lên:
_Ôi tội nghiệp con tui! Hiền ơi vào má nói cái này nè, nhanh lên!
Hiền chạy vào ngơ ngác:
_Má sao rồi? Má không ngủ được vì con làm ồn phải không? Con xin lỗi má. Để con đỡ má nằm xuống ngủ lại. Chiều nay con ở nhà với má nha!
Bà Chín xua tay:
_Thôi thôi, má không có đau gì hết trơn á, con để đồ đó, chút má dọn dẹp cho.
Nói xong bà chồm tới nắm lấy tay Hiền xăm xoi:_Chết rồi! Để má coi xem con có bị thương ở đâu không?
Hiền lắc đầu: Có gì trầm trọng đâu má, má khéo lo quá! Con rửa chén đĩa xong xuôi đâu đó, thấy còn sót cái ly với lấy định rửa thì tụt tay đánh rơi.
Bà Chín kéo con trai ngồi xuống sát bên thì thầm:
_Hiền nè, hồi nãy lúc con mới về chưa đi tắm, má thấy con gọi điện thoại cho ai hoài mà không xong, vậy giờ con cứ làm việc của con đi, đi đâu thì đi. Con nói với má sẽ có hai ngày nghỉ, chắc chắn sẽ không bị gọi đột xuất vì mới hoàn thành công tác, mới kết thúc chuyên án phải không nào?. Má con mình chiều tối gặp nhau tỉ tê là được rồi, con còn có những khoảnh khắc cho riêng mình, má không muốn làm phiền con nữa đâu!
_Phiền gì mà phiền. Má không khỏe nhân dịp được nghỉ con ở nhà chăm sóc má chứ có gì đâu!
Bà Chín lắc đầu:
_Má khỏe rồi, giờ con ra lấy cho má ly nước, xong rồi con đi đâu chơi thì đi, khi nào sắp về gọi điện báo cho má, má nấu cơm con ăn, được như vậy má vui rồi!
Hiền ôm mẹ trong vòng tay, hôn lên đôi má bà thì thào:
_Vậy con lấy nước má uống rồi má nằm nghỉ con đi ra ngoài chút nghen.
Bà Chín gật gật. Trước khi để con quay trở ra, bà níu con lại, đưa bàn tay nhăn nheo vuốt ve khuôn mặt khôi ngô, nhìn sâu vào đôi mắt to sáng của con trai, lòng bà bỗng dưng bình yên ấm áp trở lại. Bà nở một nụ cười mãn nguyện.
(Còn tiếp)

Chương 17
Hiền phóng xe thật nhanh qua cầu. Gió từ mặt sông thổi nhè nhẹ nhưng vẫn không làm không khí bớt oi nồng. Có thể sắp có cơn mưa lớn. Hiền tăng tốc, rẽ vào khu phố nhộn nhịp. Anh đã nhận ra dãy nhà phố với những quán cóc bám dọc theo đó.
Anh chạy xe chậm lại. Con đường này từ khi hai người quen nhau anh đã có dịp đưa Trúc về nhà. Anh nhớ rất rõ cái cảm giác được đèo người đẹp bên mình. Nhớ vòng tay với những ngón thanh mảnh ôm siết ngang hông. Nhớ cái cằm tựa nhẹ lên vai. Nhớ mái tóc bỗng nhiên xổ tung. Những sợi tóc óng ả bay bay vờn quanh cổ vuốt ve hai bên má.
Lòng Hiền bỗng dâng lên một nỗi xuyến xao. Anh đưa mắt dò tìm. Đây rồi căn nhà có cái cổng trắng và giàn hoa trang tỏa hương ngát trong đêm. Hẹn hò vào những ngày cả hai đều bận rộn chỉ còn chút thời gian hiếm hoi dành cho nhau, nên khi đưa Trúc về mọi người đã yên giấc, Hiền chỉ lặng lẽ đứng dưới cột đèn, dõi theo cho đến khi Trúc bước qua cổng vào nhà.
Hiền dừng xe, móc điện thoại di động bấm số. Tiếng điện thoại reo một lúc rồi rơi vào im lặng. Trên mặt điện thoại hiện ra dòng chữ “không trả lời”.
Hiền thở dài, ngước nhìn căn nhà phố trang nhã gọn gàng. Những cánh hoa xinh xinh rực rỡ đang mon men bám dọc thành bao lơn. Rèm buông kín cửa sổ tầng lầu.
Lời dặn dò của Trúc như còn văng vẳng bên tai“ Anh nhớ đợi em lên lầu, vào phòng, ra bao lơn nhìn xuống đường để được nhìn anh lần cuối rồi anh hãy đi nha!”.
Quen biết chưa đầy bốn tháng, hẹn hò chỉ được hơn mươi lần. Nhưng mỗi lần gặp nhau Hiền và Trúc lại rất thoải mái tự nhiên nên tuy không nói ra cả hai vẫn biết là của nhau. Thế nhưng sự im lặng kéo dài từ khi rời đồi cát bay cho đến khi hoàn thành chuyên án từ tây bắc trở về, điều này không phải chuyện giận dỗi bình thường nữa. Không ngờ sự việc trầm trọng đến vậy! Trúc ơi! Anh tưởng em hiểu anh. Anh đi công tác chứ đâu phải đi chơi đâu sao em giận dữ vậy!.
Hiền tiến lại cánh cổng màu trắng thò tây bấm chuông. Tiếng chuông vang vọng phía trong. Cánh cửa kính bật mở, Hiền thấy một người đàn ông dáng điệu đạo mạo đeo cặp kính cận bước ra. Ông khoan thai đi về phía cổng.
_Chào bác! Bác cho con hỏi Trúc có nhà không bác?
Ông Thức nhìn chàng trai trước mặt từ đầu đến chân, ngẩn người ra một lúc, lắc đầu nhè nhẹ: _Em nó có tuyến bay quốc tế, đi đã mấy ngày, chiều nay mới về. Có chuyện gì không cậu?
_Dạ không. Con là bạn, tưởng Trúc rảnh nên tới chơi.
_Bạn à, sao giờ tôi mới thấy?
Tuy miệng hỏi nhưng ông Thức đã nhủ thầm trong lòng: “Đúng hắn ta rồi! Đẹp trai như cao bồi miền viễn tây thế này chả trách con Trúc nhà mình cứ như người mất hồn!”
_Dạ bác thông cảm, con cũng như Trúc giờ giấc làm việc không ổn định, bận rộn lắm bác, bữa nay rảnh được hai ngày con tới thăm thì lại không có em ở nhà.
_Thế cậu tên gì? Làm ở đâu? Sao không có số điện thoại của em nó?
_ Con xin tự giới thiệu con là Hiền, làm trong đội đặc nhiệm. Con có số điện thoại của Trúc nhưng không hiểu sao cả tuần nay gọi hoài không được, chắc Trúc giận con đó bác!
Ông Thức ngớ người ra lẩm bẩm: Đội đặc nhiệm? Đội đặc nhiệm thuộc về trật tự an ninh công an gì đó hả?
_Dạ đúng vậy!
Ông nhìn Hiền không chớp mắt cao giọng hỏi tiếp:_ Sao con bé lại giận cậu?
_Dạ tại cách đây hơn mươi ngày hai đứa con rủ nhau đi Mũi Né nhưng con bị gọi về gấp vì công tác đột xuất, Trúc ở lại về sau một mình nên giận con đó mà!
Ông Thức kêu thầm: Trời ơi! Sao tên này thẳng ruột ngựa vậy ta?. Chuyện thật thế à? Hắn không sợ mình chất vấn sao?
Ông tiếp tục quan sát. Ánh nhìn của hắn ta như đang xoáy sâu vào người đối diện. Đôi mắt sáng to, cặp lông mày cao xênh xếch. Ông đây còn bủn rủn nữa là phụ nữ!. Tuy xa lạ nhưng hắn ta không có vẻ gì ngại ngùng lúng túng. Hỏi tới đâu đáp tới đó, khác hẳn với Triển nói năng cứ lấp lửng, ngồi cả buổi vẫn không biết nghề nghiệp chính thức của anh ta là gì mới kỳ chứ!
Im lặng một lúc ông chỉ tay vào nhà:_Vào trong nói chuyện đã, tôi đang thắc mắc cái vụ đi Mũi Né của hai anh chị đây!
Hiền trố mắt: _Thắc mắc gì ạ?
_Cậu rủ con gái tôi đi mất biệt, không thưa gởi gì với tôi, bảo sao không thắc mắc?
_Trước hết con xin lỗi bác đã rủ em đi mà không thưa gởi với bác một tiếng. Con có dặn dò nhắc nhở Trúc việc này nhưng Trúc nói không muốn ai biết để cuộc đi chơi Mũi né được trọn vẹn. Xin bác thông cảm cho tụi con, lâu lâu mới có được chút thời gian dành cho nhau.
_Cậu nói hay nhỉ, quan hệ như vậy sao có thể gọi bạn bè được? Nếu con Trúc có chuyện gì cậu có chịu trách nhiệm không?
_Dạ thưa bác, đàn ông với nhau con xin nói thẳng và hứa rằng nếu như có gì chứng minh Trúc gặp vấn đề khi đi với con ra Mũi Né con xin nhận hoàn toàn trách nhiệm, bác đừng lo!
Quan sát thái độ của chàng trai trước mặt, điềm tĩnh không hề nao núng, nói năng chắc nịch, ánh nhìn thẳng không tránh né, ông Thức thấy lòng dịu lại, không còn cảm hứng chất vấn tiếp, ông nhỏ giọng nhắc nhở:_Mời cậu vào nhà chơi chứ cứ đứng ngoài đường nói chuyện sao?
Hiền nhìn đồng hồ đáp:_Bây giờ đã ba giờ chiều, có thể máy bay hạ cánh vào bốn giờ, thôi để khi khác con vào chơi, giờ con xin phép ra phi trường đón Trúc đây!. Con cho bác số điện thoại của con khi nào bác muốn hỏi gì, cứ gọi hay nhắn tin cho con được không bác?
Ông Thức gật đầu lia lịa:_Được, được, để tôi vào lấy điện thoại đã!
(Còn tiếp)

Chương 18
Chi đứng trước quầy hàng miễn thuế tay cầm điện thoại di động áp vào tai miệng huyên thuyên:_ “Chuyến bay của Trúc vừa hạ cánh. Anh cho xe đậu sẵn ở ngoài đó đi nha! Được được rồi, hôm nay có em cặp kè Trúc, anh đừng lo, em đang đón đầu nó đây!.
Im lặng lắng nghe một lúc bất chợt Chi ngửa cổ lên trời cười tít mắt:_ Thì tuy Trúc là chị họ nhưng tụi em cùng tuổi nên tao tao mày mày nó nó không à! Thoải mái lắm. Thôi em cúp đây, nó ra giờ đó!.
Mắt Chi láo liên, hết nhìn ngược lại nhìn xuôi, lẩm bẩm: “Con này biến đi đâu không biết, giờ này hẳn phải tới quầy hàng mình…”
Chưa dứt câu bỗng mắt Chi sáng rỡ. Cô đưa tay ngoắc lia lịa miệng gào lên: _Trúc! Trúc!
Trúc lững thững uể oải đi về phía Chi. Chi chạy ra giựt túi hành lý của Trúc nhanh nhẩu nói: _Để hành lý đó tao kéo cho. Ôi trời ơi! Sao xanh xao thẫn thờ như người mất hồn vậy Trúc?. Chờ tao chút để tao bàn giao công việc rồi hai chị em mình cùng về.
Trúc vừa đi theo Chi vừa hỏi: _Có chuyện gì mà mày hẹn tao vậy?.Tao nói thiệt nha, giờ tao chỉ muốn về nhà nằm ngủ cho khỏe chứ tao đuối lắm rồi, không lang thang được đâu!
Giọng Trúc run run như sắp khóc.
Chi nhìn Trúc ngạc nhiên gật gù:_Được thôi, lâu rồi hai chị em mình không có thời gian tâm sự với nhau, mày đến thứ hai mới bay lại phải không?. Tao sẽ ngủ lại nhà mày một đêm, hai chị em mình hú hí với nhau, tao có nhiều chuyện hay để nói với mày lắm!
Hiền ngồi trên xe máy ở phía ngoài nhìn vào sảnh chờ sân bay Tân Sơn Nhất.. Đã gần ba tiếng đồng hồ. Anh đoán chuyến bay trở về của Trúc chắc hẳn vào khoảng tầm giờ này.
Các quầy ở sân bay bắt đầu hỗn loạn. Số hành khách đổ ra từ các chuyến bay hạ cánh liên tục. Cảnh chen lấn xô đẩy gọi nhau í ới ngày một tăng. Vào ra sân bay này không ít lần nhưng lần đầu tiên Hiền đến đây với cương vị của một người thường đi đón người thân. Nhiều cảnh chướng tai gai mắt nhưng Hiền phớt lờ như không thấy. Giờ mình đi đón người yêu, ba cái chuyện lôn xộn này đã có nhân viên hải quan sân bay lo không việc gì tới mình! Biết chắc Trúc sắp ra khỏi phi trường, anh ngồi lên xe máy trong tư thế sẵn sàng.
Bóng áo dài đỏ bất chợt thấp thoáng trong đám đông phía xa xa. Hiền lập tức rồ máy. Anh cố gắng lạng lách khỏi đám người cùng những túi hành lý kềnh càng đang vô tình ngáng đường càng nhanh càng tốt.
Bóng áo dài đỏ cùng bóng áo dài xanh đã đứng lại bên kia đường. Hiền cho xe lao đến hét lên: Trúc ơi! Chờ anh với!
Trúc quay lại. Hiền phanh xe lại mừng rỡ:_Anh đợi em nãy giờ. Em có mệt không sao trông phờ phạc vậy? Em và bạn đi về hả? . Được rồi để anh gọi tắc xi cho, anh sẽ chạy theo sau. Sao anh gọi điện thoại, nhắn tin mà không thấy em trả lời, giận anh phải không?.
Trúc không nói gì, nét mặt lạnh băng nhìn Hiền một lúc rồi hỏi :_Anh đi đón em? Trời sập mất thôi, sao tự dưng anh rảnh vậy?.
_Ủa, em không đọc tin nhắn của anh sao? Anh vừa mới kết thúc một chuyên án. Ra tận tây bắc đó em, giờ về được nghỉ hai ngày liền, vội đến đón em đây! Em thích đi đâu lên kế hoạch đi!
Trúc đáp dửng dưng:_Cám ơn anh đã có lòng nghĩ tới em nhưng em giờ đã có kế hoạch riêng của em rồi! Thôi anh về đi!
Chi nãy giờ đứng yên nhìn Hiền không chớp mắt. Thì ra người yêu của nó đây mà! Con này giấu kỹ ha!
Câu trả lời phũ phàng cùng với mặt dây chuyền lủng lẳng lấp lánh trước ngực Trúc khiến Hiền ngớ người ra tim bỗng nhói đau anh vội hỏi tiếp: _Kế hoạch gì? Cho anh tham gia với được không? Mai anh rảnh cả ngày mà!
Trúc cúi đầu im lặng. Những sự cố trên máy bay xen lẫn với những nỗi ám ảnh của chuyến đi chơi trên đồi cát, những con số, những tin nhắn còn nguyên chưa bấm chọn để đọc, trời ơi mệt mỏi quá! Tất cả hãy biến mất đi!. Trúc ngoảnh mặt tránh không nhìn Hiền.
Chi lên tiếng:_Em xin tự giới thiệu, em là Chi em họ của Trúc.
_Chào Chi! Giờ hai chị em tính đi đâu đây?.
Chi chưa kịp trả lời thì một chiếc xe Toyota mới toanh bóng loáng trờ tới. Triển mở cửa, xuống xe hấp tấp nhấc hành lý, đỡ Trúc lên xe. Chi nhanh chóng chui tọt vào theo. Nhận thấy Hiền đang đứng nhìn, Triển khẽ gật đầu chào, vào xe, rồ máy chạy.
Quá ngỡ ngàng, Hiền lặng người đi một lát, rồi hối hả bám theo chiếc xe toyota.
Mưa bắt đầu rơi. Mỗi lúc một dầy hơn. Hiền căng mắt nhìn. Chiếc xe có khả năng mất hút. Hiền tăng tốc. Vừa chạy Hiền vừa lục túi lấy điện thoại di động bấm số.
Triển lái xe liếc nhìn Trúc qua kính chiếu hậu. Mặt dây chuyền đang tỏa ánh sao trên ngực Trúc khiến anh sướng rơn người, không thể kìm được nụ cười hả hê thỏa mãn. Một cảm giác từ lâu đã mất trong anh. Anh vừa đổi xe mới chiều nay. Một chiếc Toyota sang trọng màu đỏ như áo dài của người đẹp, thầm mong Trúc sẽ là người đầu tiên bước lên chiếc xe này. Chỉ dám ước thế thôi chứ để cho Trúc bước lên cái xe sang trọng mới toanh như thế này không phải dễ! Bản thân Triển lâu lâu mới được Trúc cho đưa đón một lần. Vậy mà không ngờ chiều nay Chi đã giúp anh thành công việc này, dễ dàng như thế. Anh cũng đã nhận ra cái liếc mắt đầy ý nghĩa của Chi ở phía sau.
Trúc uể oải ngả người trên ghế nhắm mắt lại.
Triển quay lại nhìn Chi nháy nháy. Có tiếng điện thoại di động reo. Chi nhìn quanh quất, khẽ vỗ vai Trúc “ Điện thoại reo kìa!”.
Trúc thò tay vào túi xách mở điện thoại nhìn thoáng rồi đóng lại không trả lời.
Chi quay đầu nhìn ra phía sau.
Mưa mờ mịt. Cảnh vật xe cộ trên đường nhạt nhòa nhưng Chi nhận ra Hiền ướt loi ngoi đang phóng xe bám theo, một tay đang áp điện thoại vào tai.
Chi ghé tai Trúc thi thào: _Anh ấy chạy theo kìa Trúc!
Trúc không nói gì, nhắm mắt vờ không nghe.
Triển nhìn thái độ hai chị em nghe loáng thoáng những lời thì thào, liếc nhìn kính chiếu hậu. Đoán chừng sự việc anh khẽ mỉm cười nhấn ga vọt thật nhanh.
Hiền không bỏ cuộc tiếp tục lao theo cái bóng màu đỏ đang chập chờn giữa màn mưa trắng xóa. Truy đuổi nhau trong cơn mưa Hiền bắt đầu nhận ra mình đang mất Trúc. Chỉ mới mười ngày không gặp, không trò chuyện qua điện thoại vậy mà giữa mình và Trúc khoảng cách đã xa vậy sao? Không được. Hiền cho xe luồn lách tìm cách vượt qua những người đang lội bì bỏm trên con đường ứ nước nhưng mắt không rời điểm đỏ phía trước.
Những làn mưa xiên xiên sàn sạt quất giữa mặt, chảy ròng ròng mờ cả mắt, Hiền lắc lắc đầu giũ mưa. Bóng xe đỏ không còn ở bao xa, nó đang dừng ở ngã tư!
Hiền hối hả cho xe bám sát theo. Khi chỉ còn vài chục thước, Hiền rú ga định vọt lên bỗng nghe tiếng huýt còi. Một cái gậy giơ lên trước mặt. Hiền giật mình ngơ ngác nhìn quanh.
Một cảnh sát giao thông huýt còi ra lệnh cho Hiền phải dắt xe lên lề, anh ta giải thích:“Anh vượt đèn đỏ, đi quá tốc độ, anh cho coi giấy phép lái xe và chứng minh nhân dân”.
Vừa ghi số xe viên cảnh sát vừa cằn nhằn:_ Trời mưa sao chạy gì như ma đuổi vậy?. Chúng tôi tạm thời giữ xe anh lại rồi ngày mai lên phòng cảnh sát giao thông nộp phạt nghen.
Hiền như người vừa tỉnh cơn mê, lủi thủi đi theo viên cảnh sát giao thông. Anh loay hoay lục túi áo tìm giấy phép lái xe lòng nghĩ thầm, người mình ướt nhèm như chuột lột thế này còn tính chạy theo Trúc làm gì lúc này kia chứ! Thật vô ích!. Mình điên rồi!
Nước mưa đang ngấm vào người cùng với thời tiết mát lạnh của buổi chiều tối khiến anh run lập cập. Viên cảnh sát giao thông coi giấy tờ tuỳ thân xong ngước nhìn Hiền nở nụ cười thân thiện:_ Anh làm bên đặc nhiệm à?.
Hiền gật đầu.
Viên cảnh sát giao thông trả lại giấy tờ cho anh vỗ vai nói: _Thôi anh đi đi, hôm nay tụi em bỏ qua cho anh, lần sau đừng có vội quá như vậy, lúc nãy may không có cái xe nào chứ không thì anh bị tai nạn rồi đó! Thà chậm vài phút còn hơn chậm cả một đời đấy anh à. Ông anh nhìn phong độ quá, bị thương hay có mệnh hệ gì chắc mấy cô khóc hết nước mắt.
Hiền mỉm cười chua chát bắt tay người công an giao thông.
Như một người còn chưa qua cơn say, Hiền thất thểu dắt xe đi thật chậm một đoạn dài.
Đường phố đã lên đèn.
Anh bấm số điện thoại cố lấy giọng bình tĩnh :_ “Má phải không má? Má ăn cơm trước rồi đi nghỉ, đừng đợi con nha!”
Giọng bà Chín trìu mến pha chút lo lắng:_ Hiền đó hả con?. Con có khỏe không, sao nghe giọng con là lạ?. Giờ má còn coi phim truyền hình má chưa đói nếu con về kịp, hai má con mình ăn chung cho vui.
_Dạ con khỏe có sao đâu, con ghé quán cà phê rồi về ngay thôi!…
Hiền tắt máy. Đúng là lòng mẹ! Lạ thật, linh cảm chính xác. Tội nghiệp má! Con tưởng ngày mai sẽ mang người yêu về để khoe tài nấu nướng của má cũng như để má hưởng những giây phút hạnh phúc sau bao năm tháng mòn mỏi nuôi con, vậy mà…
( còn tiếp)

Chương 19
Hiền bước vào quán cà phê sân vườn. Men theo con đường sỏi đá quanh co. Cuối cùng anh chọn môt góc khuất bên những bụi cây mọc ven một dòng nước giả làm con suối nhỏ. Những chiếc đèn lồng treo cao hắt ánh vàng tịch liêu xuống lòng khe róc rách lấp lánh màu sỏi đá. Tiếng nhạc quen quen vọng đến nghe như từ một cõi rất xa, lâng lâng mơ hồ.
Hiền thẫn thờ nhớ lại những phút giây bên Trúc. “Sỏi đá, sỏi đá, mới hôm nào em còn ví anh như sỏi đá. Em đã từng ước mình là giọt mưa, để được vỡ trên đá, ngấm vào đá, bốc hơi, khô trên mặt đá. Tiếng cười của em hôm đó tươi mát thánh thót rót vào lòng anh cằn khô. Em giải thích đời sỏi đá cho anh nghe. Đá kia nhẵn thín có màu xanh với những vân như sóng, nơi nó sinh ra ắt phải là biển cả trùng khơi. Sỏi kia màu nâu thô nhám sần sùi, chắc nó từ trên núi xuống! Những viên sỏi đá tưởng vô hồn kia ai ngờ đâu cũng có cội nguồn ký ức!.
Lúc nãy anh thấy em đeo dây chuyền có miếng ngọc gì xanh biếc, sao đẹp lộng lẫy kiêu sang quá, loại này chắc hiếm chắn chắn mắc tiền lắm! Em nhìn anh với ánh mắt giận dỗi thách thức. Anh nghĩ em giận anh chắc một phần cũng vì trái tim gỗ anh đeo trước ngực. Có phải em nghi ngờ đây là món quà của ai đó tặng anh?. Em ơi! Chắc em sẽ phì cười không giận anh nữa nếu biết sợi dây chuyền anh đeo là của ba má tặng anh nhân dịp thôi nôi. Em đừng ghen bóng ghen gió như thế! Nhưng thật lòng không hiểu sao anh cứ có cảm giác nghe được những lời kêu gào thiết tha đầy yêu thương ở một nơi nào đó rất xa vọng ra từ trái tim gỗ. Anh nghĩ trái tim gỗ cũng có linh hồn, có quá khứ cội nguồn, cũng đau đáu về một nơi tim bắt đầu sự sống, cũng là nơi tim từ đó ra đi?. Anh coi trái tim gỗ như vật bất ly thân rất thiêng liêng chất chứa tâm tư nên không muốn ai thắc mắc về nó, vậy thôi mà!. Em đừng ghen nữa em nhé! Chiếc xe hơi Toyota đời mới, sợi dây chuyền em đeo chắc hẳn cùng một “cội nguồn”? Không lẽ em là người vô tình tham vàng bỏ ngãi thế sao em? .
Cà phê đây xin mời!
Hiền gật gật đầu khẽ cám ơn cô phục vụ, thở dài, ngả lưng tựa vào thành ghế, trầm ngâm nhìn những giọt đắng rơi rơi.
Không! Anh không tin em hời hợt thế!. Em đã người nghe được tiếng sóng biển, tiếng suối reo vọng ra từ lòng sỏi đá kia mà? Anh muốn mình là “sỏi đá” như em đã từng gọi anh như thế. Anh ước đời người như đời sỏi đá để nhìn rõ được quá khứ xa tít tắp. Anh ước nhìn được cái thời mình bé xíu xiu, còn nằm trong nôi kìa, chắc là hay lắm ha em!.
Những ngón tay lướt nhanh trên mặt phím điện thoại: “ Anh đang ở quán cà phê nơi tụi mình hay ghé qua, nhớ nhớ nhớ sao là nhớ!. Sỏi đá buồn vì không có em. Cà phê đắng nhớ môi em mềm ngọt. Bao giờ mới được nhìn thấy “cầu vòng” đây? Đừng giận anh nữa mà, anh xin đó!”.
.Bấm gửi. Đã gửi xong.
Một giọng nói ngọt lịm vang lên: Chào anh, răng trông anh buồn rứa ?. Bữa ni người đẹp mô rồi?
Hiền cười gượng gạo:_Cô ấy giận tôi rồi!
_Anh mần răng mà người đẹp giận rứa? Nghiêm trọng dữ hè!
_Đúng vậy! Sợ sẽ phải cà phê một mình mãi đây! Gọi điện không trả lời, nhắn tin cũng không nhắn lại đã hơn mười ngày.
Cô phục vụ khúc khích cười: _Vậy có chi nghiêm trọng hè?.Còn hy vọng .
_Sao cô lại đoán chắc nịch vậy?
_Đơn giản có chi mô nà! Bởi anh còn nhắn tin được!. Người đẹp còn cho phép anh chuyển gởi tin nhắn đi, mặc dù tỉnh rụi phớt lờ. Khi mô cổ chặn số điện thoại không cho anh gởi được tin vào máy của mình, nói như ri cho dễ hiểu hỉ, khi mô anh bị hất ra khỏi vòng kết nối với cô ấy khi rứa mới nguy to! Chừ thì còn hy vọng được “ban ân sủng”.
Hiền gật gù nhìn cô phục vụ vẻ thán phục: Xin cho tôi góp ý này nha! Cô nên đăng ký đi học ngành tư vấn tâm lý đi kẻo đất nước này mất một nhân tài đó!
Chuỗi cười của cô gái bật lên khuấy động không gian tĩnh lặng.
Quần áo đầu tóc bắt đầu khô dần, Hiền lẩm bẩm, giờ này chắc má coi tivi xong rồi. Anh nhìn đồng hồ, đứng dậy để tiền dưới ly cà phê, mau chóng rời khỏi quán.
(Còn tiếp)

Chương 20
Ông Thức đặt máy điện thoại bàn xuống, mở cửa nhìn ra ngoài ngõ. Ông để cửa mở không đóng lại nữa mặc dù mưa như trút ngoài hiên. Ông vừa nghe tiếng con gái qua điện thoại báo sẽ về đến nhà trong vài phút. Ông hồi hộp chờ đợi.
Bà Thức từ trong bếp đi ra hỏi:_Điện thoại ai vậy anh?
_Thì của con chớ của ai? Con nó sắp về đó!
_Vậy em vào nấu canh con về ăn cho nóng sốt!
Như nhớ ra điều gì ông Thức dặn dò:_Nhớ thêm chén thêm đũa có thể có khách.
_À con Chi chứ gì, em biết rồi, nó gọi điện cho em hồi trưa lận, nó nói tối ở lại đây ngủ để hai chị em còn tỉ tê tâm sự.
Ông Thức lăc đầu:_Anh không nói con Chi, nó người nhà nói làm gì!
__À, vậy anh muốn nói bạn trai khác của Trúc tên Hiền hồi chiều mới ghé qua phải không? Vậy thì tốt, em đang tiếc hồi chiều đi chợ không nhìn được mặt.
Ông Thức đăm đăm nhìn ra con ngõ mưa giăng mịt mờ, im lặng không nói gì thêm. Ông nghĩ về chàng trai hồi chiều đến nhà. Ông thích phong cách rõ ràng không úp mở của anh chàng.
Bà Thức tất tả quay trở vào bếp.
Một chiếc xe đỏ bóng loáng đang rẽ vào ngõ tiến về phía nhà ông. Màu đỏ rực rỡ trong cơn mưa trắng xóa.. Những cái đầu thập thò sau những khung cửa. Khách ngồi bên những quán cóc ven lề ngoái nhìn theo.
Triển bước xuống trong cơn mưa tầm tã, nhanh chóng mở cửa xe phía sau đỡ Trúc xuống.
Hơi chưng hửng nhưng ông Thức vội vã cầm dù từ trong nhà chạy ra che mưa đưa Trúc và Chi vào nhà. Triển xách hành lý của Trúc vào liền sau đó.
Triển lên tiếng chào ông Thức, đặt hành lý xuống hí hửng nói: _Trời mưa quá! May sao con gặp hai em ở phi trường nhân thể đưa về luôn!
Ông Thức vồn vã: _Cậu ở lại ăn cơm luôn rồi về!
Triển liếc nhìn Trúc đang đứng đờ ra như người mất hồn, vội xua tay:_Dạ thôi con đã hẹn mai lại đưa hai em đi chơi rồi, giờ để Trúc nghỉ ngơi sau hành trình bay quá dài bác à! Anh về nghe hai em! Mai gặp lại!
Ông Thức ngẩn người nhìn theo chiếc xe hơi sang trọng từ từ ra khỏi con hẻm lớn cho đến khi khuất dạng. Không lẽ Trúc không gặp Hiền sao? Triển, Hiền ai là người lọt vào mắt con gái mình?.
Ông quay lại. Trúc đã lên lầu từ lúc nào. Chỉ còn bóng Chi lăng xăng với vợ ông trong bếp.

Ông Thức đưa tay gõ nhẹ cửa phòng con gái. Trúc mở cửa. Giật mình khi thấy con lù lù trong bóng tối, ông kêu lên: _Sao không bật đèn hả con? Sao để phòng tối hù thế?
Vừa nói ông vừa bấm công tắc đèn. Đèn bật sáng. Trúc đã thay áo dài bằng một váy ngủ mỏng.
Ông hỏi: _Con tắt đèn à?
Trúc uể oải:_Dạ con mới thay đồ xong vừa tắt đèn định nằm nghỉ thì bố gõ cửa.
Ông Thức vuốt nhẹ tóc con giọng lo lắng:_Con đau ốm ra sao mà xanh xao phờ phạc quá vậy con?.
Trúc không trả lời chỉ lắc đầu nhè nhẹ rồi buông mình nằm sõng soài trên giường, hai mắt mở to nhìn đăm đăm lên trần nhà.
Ông Thức đưa tay rờ trán con. Hâm hấp nóng. Ông vội lấy mền đắp cho con, vỗ nhè nhẹ lên ngực Trúc:_Thôi con ngủ đi một lúc, chút nữa đói, ăn sau cũng được.
Vừa nói ông vừa với tay bật bóng đèn ngủ mờ mờ và tắt đèn nê- ông.
Khi ông vừa bước ra khỏi phòng bỗng ông nghe tiếng rên nhè nhẹ. Ông bước trở vào. Dưới ánh đèn hồng dịu Trúc đang úp mặt vào gối thổn thức. Người run lên từng chập.
Ông đứng lặng nhìn con xót xa. Giờ ông đã hiểu. Hiền mới là người yêu của con gái. Hiền đã đi đón Trúc, Trúc lại về bằng xe của Triển, nhưng Trúc không vui vẫn bần thần, buồn bã, giờ đang khóc. Nếu Trúc chấm Triển thì con phải vui vì ngày mai chúng nó hẹn hò đi chơi kia mà! Minh có nên hỏi con gái về Hiền lúc này không nhỉ?
_Bố ơi bố xuống ăn cơm với mẹ và Chi đi, con không sao đâu con chỉ hơi mêt do chán chường công việc mà thôi!
Tiếng con gái cất lên bất ngờ, ông vội hỏi:_Con nói chán công việc là sao?
_Con thấy nghề này nghiệt ngã quá bố à! Chắc con trụ không nỗi nữa đâu! Không chừng làm hết tháng này thôi!
Ông Thức hôt hoảng:_Con nói gì bố không hiểu?. Rõ ràng đây là nghề con mơ ước từ lấu, con cũng đã chán nản khi mới vào làm nhưng sau đó mọi thứ ổn cả mà? Triển nói với bố, con là tiếp viên có năng lực được khen thưởng. Con gặp vấn đề gì vậy?. Nói cho bố biết đi!
Trúc nhớ lại cảnh tượng vừa trải qua trên máy bay, những lời nói vô ý thức xúc phạm trong cái khoang máy bay ngột ngạt nên đáp lấp lửng:_Mình đi làm cho nhà nước, cũng học hành đàng hoàng vậy mà hành khách xài xể khinh thường mình như thể đầy tớ phải hầu hạ họ vậy đó! Con nghĩ chắc con không chịu đựng được lâu nữa đâu!
_Trúc à, chắc tại người con không được khỏe nên mới có ý nghĩ đó. Thôi chuyện đâu còn đó, con nên nhớ rằng bất cứ nghề nào cũng có khó khăn riêng của nó, không phải chuyển sang nghề khác ắt sẽ trôi chảy đâu! Muốn lấy được tiền thiên hạ không phải dễ. À mà con có gặp Hiền ngoài phi trường không?
Nét mặt Trúc thoáng một chút sững sờ:_Bộ anh Hiền gặp bố hả, ảnh có nói gì với bố không?
_Ừ thì cậu ta ghé qua đây hỏi thăm, rồi hấp tấp chạy ra phi trường có thưa sẽ đi đón con mà?.
Trúc bỉu môi mỉa mai: _Con có gặp nhưng đã có anh Triển đón rồi. Sao bữa nay lại rảnh rỗi đến nỗi có thì giờ đến tận nhà hỏi thăm lại còn ra phi trường đón người ta vậy kìa?
Giọng hờn dỗi của con gái khiến ông Thức càng chắc chắn.
Ông mỉm cười ngồi xuống giường thì thầm:_Trúc này, bố nghĩ con phải ý thức được nguyên cớ khiến con chán nản bực bội. Liệu đó có phải thật sự do áp lực công việc không? Hay do trong lòng con có sự thất vọng về ai đó?. Nếu cảm thấy có thể tha thứ được thì hãy bỏ qua cho nhau đi con à! Bởi, khi mình còn buồn vì ai đó chứng tỏ người đó còn ý nghĩa đối với mình. Cũng không dễ gì gặp được một người mình thương. Đã thương tất sẽ thương vô điều kiện. Vậy đừng tự làm khổ mình. Còn nếu thấy có thể vượt qua được, có thể tìm một sự thay đổi khiến mình nhẹ nhõm tươi vui hơn hãy cắt đứt ngay đi, đừng dây dưa bắt cá hai tay nghen con, không tốt đâu!.
_Bố nói gì con không hiểu.
_Con gái bố thông minh vậy mà không hiểu à?. Con đang phân vân giữa hai người, phải vậy không nào? Hiền là người con yêu nhưng làm con thất vọng đau khổ. Triển chiều chuộng phục vụ con hết mình, lại vững vàng về tài chánh nhưng con chưa yêu. Vậy con hãy chọn một người thôi con à!
_Sao bố biết con không yêu anh Triển?
_Vậy sao Triển đưa đón con về tận nơi hứa hẹn mai đi chơi con còn bần thần khóc lóc như người mất hồn vậy?. Con đừng đổ do công việc nghiệt ngã. Nếu quả thật như thế con đã bỏ nghề từ lâu, đâu đợi đến hôm nay. Áp lực từ sự nghiệt ngã trong công việc chẳng qua chỉ là chất xúc tác thêm đó thôi! Con hãy nghỉ ngơi đi, mai bình tĩnh lại rồi tự mình quyết định chuyện của mình, bố mẹ không xen vào nữa đâu!
_Theo bố Hiền và Triển, con nên chọn ai?
_Con hãy đừng để cho ai khuyên nhủ chọn hộ người đàn ông con muốn kết đôi, hãy lắng nghe trái tim mình. Chúc con hạnh phúc.
Ông hôn lên trán con gái khẽ khàng bước ra khỏi phòng đóng cửa lại.
Căn phòng hoàn toàn chìm trong im lặng
Trúc thở dài thườn thượt, luồn tay xuống dưới gối lấy điện thoại di động.
Mở, bấm “nhắn tin”, bấm “hộp thư đến”. Một loạt tin nhắn của nhiều số điện thoại khác nhau nhưng ánh mắt Trúc vẫn dán vào duy nhất một dãy số. Nhìn đăm đăm dãy số, ngần ngừ muốn bấm “chọn” nhưng rồi bặm môi chuyển qua tin nhắn khác. Đọc tin nhắn của bạn bè một lúc đầu óc lại bị chi phối bởi những câu hỏi trong đầu. Trúc rối ren phân vân không biết Hiền viết gì ở tin nhắn mới nhất, chỉ chừng hơn mười phút gần đây thôi? Trúc quay lại số di động của Hiền, bấm lên bấm xuống hàng chục tin nhắn vẫn còn đọng lại chưa được bấm “chọn” đọc kể từ khi rời đồi cát bay. Khuôn mặt Hiền lúc chiều lại hiện ra choáng ngợp. Trúc vội tắt máy di động úp mặt vào gối, tóc tai dã dượi, tay chân bất động như một xác chết.
Mắt nhắm nghiền nhưng dãy số di động vẫn cứ ám ảnh chập chờn như lúc còn trên máy bay.
Anh ấy chạy theo xe trong bao lâu? Lúc nãy mưa như trút, mưa quá xá! Có lẽ biết sắp mất mình mới đi tìm chứ gì? Rõ ràng nếu muốn anh ấy vẫn có thể sắp đặt thời gian đến với mình kia mà! . Có lẽ anh ấy không yêu mình thật tình. Hay mình chỉ tạm thời lấp khoảng trống trong lòng anh, vì tình yêu cũ còn vương vấn, trái tim gỗ của “người ấy” vẫn là vật quý giá nhất chưa thể thay thế được?
“Này này dậy tao hỏi cái coi, ngủ vậy vừa rồi”
Trúc giật mình mở choàng mắt ngồi nhổm dậy ngơ ngác nhìn quanh. Chi đang bưng một khay trên có một ly sữa, một chén súp cua bốc mùi thơm nghi ngút.
_Chưa ăn sao ngủ dữ vậy?. Mười hai giờ khuya rồi đó! Con gái sao hư quá! Về nhà không giúp gì được mẹ đã lăn ra ngủ. Miếng ăn phải đưa đến tận miệng nữa chứ! Bác bảo tao mang chén súp cua lên cho mày ăn nè! Mày là con tao, tao đét cho nát mông.
_ Khuya vậy rồi sao? Tại tao mệt quá! Mày nói đúng, tao là thứ con gái chả ra gì, đi hầu thiên hạ về nhà lại bắt bố mẹ hầu mình, cơm bưng nước rót như thế này đây, nói thiệt với mày tao đang tính bỏ nghề đó!
_Hồi nãy tao cũng vừa nghe bác trai than thở về vụ này. Bác dặn tao nên khuyên nhủ mày hãy giữ nghề. Đây là nghề rất hợp với mày lại đang rất “hot” đó chứ! Trong gia đình dòng họ mình chỉ có mày làm tiếp viên hàng không, ngay như tao đây nhờ vả xin xỏ lắm mới được cái chân nhân viên bán hàng miễn thuế ở sân bay. Nếu bỏ, mày tìm đâu ra cái nghề nào “hot” hơn nữa mày nói tao xem nào trừ phi…”
Chi bỏ lửng câu nói.
_Trừ phi làm sao?
_Trừ phi mấy bằng lòng lấy anh Triển.
_Trời đất sao mày bạo miệng vậy, tao đã có gì với Triển đâu sao lại nói tới chuyện lấy anh ấy?
_Thời buổi này cái gì cũng phải nhanh. Kể cả việc hôn nhân. Tao nói cho mày biết, mày thật may mắn lọt vào mắt xanh của anh Triển.
Biết bao nhiêu gái đẹp Sài-thành, người mẫu, ca sĩ, mê ảnh như điếu đổ, mày để lỡ có kẻ thế chỗ ngay. Sở dĩ anh ấy còn lông bông là do mày đó! Tao ước được ở địa vị mày nhưng không được. Nguyên cũng như tao, hai đứa phải tính toán dữ lắm mới mong có một đám cưới cho ra trò. Chưa kể nếu lấy nhau lại phải cày tiếp để mua nhà ra ở riêng, lo tiền nuôi dạy con cái. Trước mắt tụi tao biết bao điều phải lo. Mày lại khác. Nếu bỏ nghề tiếp viên để lập gia đình với anh Triển lập tức mày có một tương lai huy hoàng rực rỡ .
Trúc húp muỗng súp cua trầm ngâm một lúc, hỏi lại:_Mày nghĩ khi lập gia đình tao không nên đi làm à?. Rồi cái gì cũng phải phụ thuộc vào chồng sao? Không được đâu! Tao sẽ kiếm việc khác bớt áp lực hơn, còn có thì giờ để lo cho chồng con, người thân, chứ nghề tiếp viên hàng không quỹ thời gian eo hẹp quá!
_Nghề nào chả có chua cay!. Lương càng cao, áp lực càng đáng đồng tiền bát gạo, mồ hôi đổ ra xót hơn, nước mắt cũng mặn chát hơn.
_Nhưng tao không muốn ai xúc phạm nhân phẩm mình, mày hiểu không? Chuyến bay vừa rồi có một hành khách chửi tao là ô-sin trên không. Bổn phận bọn tiếp viên tụi tao là phải phục vụ tận tình hành khách. Nghe xài xể, tao cứ cúi đầu nín thinh không dám phản ứng gì, dù cho các vị “thượng đế” có sàm sở làm nhục mình!. Xét cho cùng cái nghề này cũng bạc bẽo thiệt! Làm dâu trăm họ. Người ta đau ốm mình phải lo chăm sóc, thiên hạ vô ý thức xả đồ bậy bạ ngay trên khoang mình cũng phải dọn dẹp cứ như thể mình đang làm tạp vụ vậy đó! Người ta đói mình phải cơm bưng nước rót trong khi bố mẹ mình ở nhà đã bao giờ mình lo lắng tận tình thế chưa? Chưa kể nhiều khi lễ tết cũng đâu được họp mặt sum vầy, hẹn hò với bạn trai lại càng khó!
_Sao mày không chửi cho hắn ta một trận. Lôi thôi cứ thưa với cơ trưởng lập biên bản chờ khi hạ cánh bắt nộp tiền phạt trước khi được phép ra khỏi sân bay, xem có sợ không nào?. So sánh tiếp viên hàng không với ô-sin dưới đất à, thật là mắc cười quá!. Muốn làm tiếp viên hàng không phải có khả năng giao tiếp bằng ngoại ngữ tốt, ngoài ra tiếp viên như mày ngoài lương tháng cố định còn biết bao nhiêu những ưu tiên khác như đi ra nước ngoài thường xuyên, được mở rộng tầm nhìn, được quyền ưu tiên mua nhiều mặt hàng xách tay hợp pháp. Cái khoản ưu tiên này kiếm lời bộn à nha. Tính chung phải lên đến bốn năm chục triệu. Hỏi có nghề nào “hot” hơn nữa kia chứ?.
Nói tới đây Chi bĩu môi nhún vai vẻ bất cần: Xời! Mày để ý làm gì cái thứ vô liêm sĩ rác rến đó! Loại đó ở đâu mà chả có, mày sẽ phải đụng đầu ở khắp mợi nơi, ở bất cứ nghề nghiệp nào chả cứ gì nghề hàng không!. Mày cứ hỏi mấy đứa làm thư ký trợ lý giám đốc các công ty xem có đứa nào làm đúng vị trí của nó không?. Hay vẫn phải bưng cà phê quét dọn phòng cho xếp?. Tao nói lại, mày chỉ có thể bỏ nghề, đánh đổi cuộc đời mày khi bằng lòng tiến đến hôn nhân với anh Triển mà thôi!.
_Trúc vừa húp chén súp cua vừa hỏi:_Sao mày dám chắc Triển muốn lấy tao?
_Trời đất! Hỏi vậy cũng hỏi. Triển hay đến cửa hàng hỏi thăm tâm sự với tao về mày. Tao đi guốc trong bụng anh ta. Tao biết nhiều về Triển hơn mày tưởng. Nhưng tao hỏi mày điều này, có phải mày đã yêu Hiền rồi không? Mày quen hồi nào sao tao không hề biết chút nào vậy?
Trúc buông chén súp cua đang ăn dở dang than thở:
_Tụi tao quen nhau đã gần bốn tháng rồi, ngặt một nỗi cả hai đứa tao quỹ thời gian để hẹn hò quá ít, cho nên khi gặp gỡ chỉ biết tận dụng tối đa thời gian để được bên nhau, còn nhớ tới ai nữa đâu!
Giọng Trúc nghẹn lại… cảm giác hụt hẫng trên đồi cát bay vẫn còn. Không thể kể tiếp được nữa. Uất ức quá!
Giọng Chi nhỏ lại vẻ nghiêm trang:
_Mày biết không hồi chiều lúc nhìn ánh mắt như xoáy của Hiền tao bủn rủn cả người. Chả trách dạo gần đây tao thấy tâm tính mày khắc hẳn. Hắn ta hôn mày chưa sao mê mệt vậy? Loại người như Hiền không đóng “dấu môi” thì thôi chứ “dán tem” một cái là “độc quyền” được mày ngay thôi!
_Sao mày đoán hay vậy?
_Anh chàng cuốn hút ngay từ ánh mắt. Hiền thuộc tuýp người như thế dù chưa nói, chưa hành động! Tao yêu nhiều, yêu sớm, ban ngày làm ở sân bay, tối rảnh đi bar đi vũ trường, hàng đêm giao tiếp nhiều loại người nên rút kinh nghiệm đó thôi!
Ánh mắt Trúc bỗng ngân ngấn nước:_ Mày nói phải đó! Giờ tao muốn quên những phút giây say đắm bên nhau nhưng chưa được. Tao mệt mỏi quá! Nó như một nỗi ám ảnh! Mày biết không, lúc chiều khi còn trên máy bay tao bị choáng, may phước có người đỡ, tao buông mình dựa vào ghế kịp thời, nếu không chỉ cần té xuống bị thương nhẹ thôi cũng nguy hiểm, vì trên cao không khí loãng khó cầm máu được. Tao chưa từng bị như vậy bao giờ!. Đôi khi tao có cảm giác như mình nợ anh ta cái gì vậy đó, cứ suốt ngày lo sắp xếp thời gian hẹn hò giống như nhân viên tình báo đang lập kế hoạch gì quan trọng lắm vậy! Yêu sao khổ quá! Tao đã quyết định chấm dứt nhưng không dễ chút nào! . Bởi vậy khi nhìn thấy anh ta ở sân bay tao lại càng lộn ruột tức điên không muốn nhìn mặt.
_Nếu xét bề ngoài tao cũng chấm Hiền. Nhưng Triển vững vàng về tái chính hơn, còn Hiền chỉ là lính đặc nhiệm làm sao sánh được!
_Ủa sao mày biết Hiền làm trong đội đặc nhiệm?
_Bác trai mới kể khi ăn cơm tối đó!
Trúc nghĩ thầm. Vậy ra bố mẹ cũng biết hết rồi. Anh ta còn khai gì nữa không đây?.
_Nói thiệt nha, tao dị ứng với mấy ông làm trong cục an ninh, mỗi lần thấy mấy ổng phối hợp với hải quan sân bay, chỉ tập huấn thôi nha, tao đã ớn lạnh rồi!. Thôi tao khuyên mày nên chọn đại gia Triển cho an toàn sướng cái thân.
_Mình không làm gì sai thì mắc chi phải sợ, vớ vẩn!.
_Thôi tao đi ngủ lấy sức mai đi chơi!.
Nói xong Chi lắc đầu le lưỡi lủi vào giường trùm kín mền.
( còn tiếp)

Chương 21
Bà Thức định bước lên lầu vừa lúc Trúc và Chi xuất hiện nơi đầu cầu thang. Nhìn thấy hai chị em đã gọn gàng trong những trang phục đường phố màu sắc nhẹ nhàng tươi vui bà gật gù:_Được đa! Tưởng phải lên hối tụi bây chứ!. Bây giờ hai chị em ăn sáng đi trong khi chờ Triển và Nguyên tới!
Chi khoát tay:_Dạ thôi tụi con không ăn đâu, chắc bác quên, hồi hôm qua con đã nhắc bác, đừng lo gì cho tụi con hết, tụi con đi giữa đường hứng chí ghé đâu đó ăn. Tội gì ăn ở nhà, để cho mấy ông bao từ A đến Z mới đã đời chứ! Phải không Trúc?
Trúc chạy ào xuống ôm lấy mẹ thì thầm:_Mẹ đi nghỉ đi, còn sớm, lui cui gì dưới bếp cho cực thân.

Bà Thức vuốt tóc con gái giọng xót xa:_ Con tôi bữa nay sao xanh xao ốm o vậy nè!?. Hôm nay đi chơi cho thư thả nghen con. Quẳng gánh lo đi mà vui sống, như con Chi đó. Nhìn em nó kìa! Mạnh khỏe năng động thấy bắt thèm!
Chi ngửa mặt cười khoái trá, nheo nheo mắt về phia Trúc giọng bông đùa:_Phải chi ai đó cũng thấy con giống như bác nói thì tốt biết mấy. Con sẽ loại tất cả các đối thủ để trở thành phu nhân đại gia.
Bà Thức bật cười theo. Rồi như chợt nhớ ra điều gì bà hỏi: _Mấy đứa tính đi đâu đây?
Chi nhanh nhẩu:_Dạ đi Bến Tre, rồi từ đó mới đi về miệt vườn ăn trái cây, con dặn anh Nguyên mướn xe tắc xi chứ đi đến đó tội gì lái xe xịn của anh Triển sẽ hổng giống ai. Khi về thế nào tụi con cũng mang cho hai bác một giỏ trái cây, hai bác thích ăn gì nào?
_Có phải đi về vùng Cái Mơn Chợ Lách không?
_Dạ đúng rồi!
_Vậy thì sầu riêng là món hết xẩy! À sao tụi con không mang mũ?. Coi chừng nắng chịu không nổi đâu!
Nghe mẹ nhắc nhở Trúc lục trong túi xách đeo bên mình lôi ra chiếc mũ rộng vành màu xanh da trời có những sọc trắng viền quanh, dải quai nón nhìn nhẹ tênh cùng tông màu.
Chi kêu lên:_Ủa Trúc mày mua mũ này ở đâu trông nhã quá, sao không rủ tao mua với?. Thôi chết rồi, hôm qua tao lại quên không soạn mũ mang theo. À hay mày cho tao mượn cái nón tua tua ranh rách đi biển treo trên phòng đi! Thay kệ chả sao! Miễn có cái đội khỏi nắng.
Vừa dứt lời Chi phóng một mạch lên lầu. Trúc hơi khựng lại rồi đuổi theo Chi như một cơn lốc. Bà Thức trố mặt ngơ ngác nhìn theo hai chị em.
Khi chạy vào phòng, thấy cái nón đã nằm trong tay cô em họ, Trúc giựt lấy giọng hốt hoảng: _Không được đâu Chi! Cái này mày lấy đội thì chiều về tới nhà chỉ còn nước vất vào sọt rác. Nón này người ta làm dùng tạm vài ngày khi đi biển thôi!
Chi ngạc nhiên:_Thì chính vì xài một lần rồi vứt luôn nên tao mới lấy chứ tha về làm gì cho thêm rác nhà!
_Không được, nón này đã trở thành kỷ niệm.
_Kỷ niệm? Mày nói gì lạ vậy? Tao không hiểu nổi mày! Bộ hết đồ làm lưu niệm rồi hay sao? Mày khùng mới giữ cái nón rách này!.
Trúc lặng lẽ treo cái nón lên vách tường đối diện đầu giường mình rồi quay lại vỗ vai Chi:_Đây cô nương, tui còn một cái mũ rộng vành bằng cước màu tím, nhét trong tủ kia kìa, đội bảo đảm chống nắng tuyệt hảo luôn.
Chi lặng nhìn Trúc một lúc, lắc đầu tặc lưỡi, lẩm bẩm:_Kỷ niệm ở Mũi Né với Hiền phải không? Khổ thân chưa! Kiểu này coi bộ còn lâu mày mới thành phu nhân được! Mày chưa muốn quên mà! .
Tiếng xe đỗ xịch trước cửa, tiếp đến tiếng bà Thức gọi ơi ới:
_Mấy anh đến rồi kìa hai đứa, làm gì mà lủng củng lâu thế!
Chi quay đầu chạy xuống trước. Trúc nán lại, đứng nhìn cái nón đan bằng sợi như giấy có những tua rua thật tự nhiên, nước mắt ứa ra.
Đây là cái nón Hiền vội mua cho mình khi vừa đặt chân đến khách sạn. Anh ấy sợ mình bị cháy nắng. Trúc mím môi cố ngăn tiếng nấc, vừa lau vội những giọt nước mắt vừa mở tủ lấy cái nón tím. Cô quay lại nhìn cái nón rơm tua tủa lần cuối rồi lững thững bước khỏi phòng.
Ôm chào từ biệt mẹ Trúc bước ra khỏi nhà. Triển trong chiếc áo phông màu rêu cùng chiếc quần jean xanh, thêm cặp kính râm trông như một ngôi sao thể thao đang đứng chờ.
Chi đã vào trong xe đang ngả đầu lên vai người yêu. Cả ba đang nhìn Trúc bước tới.
Nguyên thò đầu ra huýt gió: _Này Trúc, hôm nay nhìn em, anh có cảm giác đôi mắt mình như có ai mát-xa không nặng nề buồn ngủ nữa, cám ơn em!
Chi nhào lại nhéo tới tấp vào đùi Nguyên rú lên: _Trời đất cái ông này có tui ngồi đây mà ổng “tán gái” điệu nghệ chưa kìa!
Trúc ngả người trên nệm xe phía sau hỏi Nguyên:_Anh nói gì em không hiểu?
Triển vào ngồi bên cạnh Trúc, đóng sập cửa xe, ra hiệu cho tài xế khởi hành. Thấy Nguyên vẫn đang còn vật vã quằn quại trong cơn mưa nhéo không trả lời được Triển đáp thay:_Ý anh Nguyên nói, hôm nay trang phục em mặc đường nét đơn giản không cầu kỳ, gam màu tinh tế nhẹ nhàng nên đôi mắt ngái ngủ của anh ấy như thể được xoa dịu được nâng đỡ, tỉnh táo ra đó mà!
_Chi liếc xéo Triển:_Chà bữa nay có người đẹp hàng không, hai ông tướng coi bộ lẻo mép ra hẳn!
Trúc nhìn Triển mỉm cười nghĩ thầm: Triển ít nói nhưng coi bộ anh ấy tinh tế, nói năng như thế này thảo nào giàu có thành đạt cũng phải!
Trúc đưa mắt nhìn cảnh vật đang lướt qua. Dinh Độc Lập, nhà thờ Đức Bà, chợ Bến Thành tất cả dần lùi lại sau lưng. Cặp Nguyên Chi đã thôi gấu ó, hai cái đầu đã sáp vào nhau, chặp chặp lại khúc khích cười.
Trúc từ từ khép mắt. Mảnh khăn tắm hôm nào bỗng chập chờn. Màu khăn hòa với màu cát. Mảnh khăn lỏng dần, buông rời, phất phới bay. Tóc xô dạt theo gió, xõa tung. Toàn thân hình như đang nhẹ bay, bị níu lại, vòng tay Hiền, ôi vòng tay ôm lấy eo, đang siết lại…Trúc rên lên.
_“Em sao vậy?”
Trúc mở choàng mắt ra ngơ ngác. Thấy tay mình đang ôm ngang bụng khuôn mặt Triển đang nghiêng sát bên lo lắng : _Em đau bụng à?
Chi và Nguyên đều quay phắt lại. Chi chồm hẳn ra phia sau hỏi:_Có gì vậy Trúc?
Trúc lắc đầu bẽn lẽn:_ Không có gì, chắc tại hơi bị say xe thôi!
_Đường tốt xe chạy êm ru mà?. Mày cũng đâu có máu say xe tàu?. Chắc tại chưa ăn sáng!
Triển kêu lên:_ Anh đã bàn với Chi rồi, để anh đưa đi ăn sáng lại không chịu, giờ xe đang trên quốc lộ. Chú tài ơi chút cho xe ghé Mỹ Tho trước, tụi này đi ăn sáng!
Nhìn Triển hốt hoảng Trúc cảm thấy ân hận, cô đặt khẽ đăt tay mình lên cánh tay Triển thì thầm:_Không sao đâu anh! Em hết đau rồi!
Triển có vẻ xúc động vì thái độ quá bất ngờ này, anh xích lại gần Trúc cười tươi: _Vậy thì đúng là em đói, bụng nó mới nhói lên vậy đó! Anh thật bậy quá!
Sau sự va chạm, Triển có vẻ bạo dạn hơn, anh tháo kính râm móc trên ngực áo, nhìn Trúc không chớp mắt.
Để tránh bị ám ảnh như lúc nãy Trúc cố gắng tập trung vào cuộc đối thoại giữa hai người. May mắn, thiên hạ không đọc được cảm xúc suy nghĩ của mình, không thì ê mặt quá!
Trúc gợi chuyện : _Anh Triển có vẻ rành vùng sông nước nam bộ phải không? Anh đi nhiều lần chưa?
_Anh đi đâu năm sáu lần gì đó. Nói chung sông nước nam bộ hấp dẫn đáng đi!. Anh đi do công việc làm ăn là chính. Đi đến đó gặp người mình hay giao dịch hàng ngày. Họ niềm nở cởi mở biết điều nên làm ăn trôi chảy không bị lấn cấn.
_Anh Triển kinh doanh ở vùng này à?
_Trước đây thôi, khi anh còn làm việc ở kho hàng quốc nội tại sân bay. Giờ thì doanh nhân chỉ giao dịch với anh một cách gián tiếp khi gặp khó khăn. Đây là khu vực phát triển những mặt hàng như trái cây tươi, hoa kiểng, tôm cá. Các mặt hàng khô thì không nói làm gì, nhưng hàng tươi sống khâu vận chuyển rất quan trong. Vấn đề lưu thông hàng hóa đến các tỉnh khác lúc đó đòi hỏi phải an toàn tươi nguyên, kịp thời đúng hẹn trong hợp đồng, nếu không tổn thất về phía doanh nghiệp không nhỏ đâu! Có thể phá sản như chơi. Khi làm ăn ăn giao dịch với nhau anh thấy các nhà doanh nghiệp miền này thông thoáng “chịu chơi” lắm!
_”Chịu chơi” là sao anh?
_Triển mỉm cười bí ẩn:_Trúc hỏi “cắc cớ” ghê!
Chi nãy giờ nghe lóm quay xuống đâm thọc một câu:_Tại nó học được nghề điều tra thẩm vấn của “người ta” đó. Anh liệu hồn!
Trúc nhíu mày khó chịu.
Triển bật cười:_Anh có gì mà phải bị thẩm vấn?. Công việc làm ăn thuận mua vừa bán. Giao dịch thương lượng, thấy có lời thì làm không thì thôi ai ép uổng gì nhau đâu?. Nếu nơi nào làm tốt hơn, doanh nghiệp không cần phải “chịu chơi”, hàng hóa vẫn lưu thông an toàn thì cứ việc chọn nơi đó đi!. Có công an kinh tế thẩm vấn anh cũng không ngán đâu!
Giọng nói cứng cỏi đầy tự tin của Triển khiến Nguyên và Chi đều quay đầu lại vỗ tay.
Trúc gật gù:_Em hiểu sơ sơ từ “chịu chơi” của anh rồi đó!
Giọng chú tài vang lên: Xe đã tới Mỹ Tho. Đi đâu đây các anh chị?
Cho tới quán hủ tíu nào ngon ngon ăn sáng đã.
Chú tài mách nước:_Có chỗ này ngon lắm để em chở anh chị tới đó ăn thử. Nhưng giờ này không biết còn không hay đã hết sạch rồi!
Trúc kêu lên:_Trời! Giờ này mà đã không còn, chắc quán đắt khách lắm!
Triển xua tay:_Ôi lo gì, ở đây quán hủ tiu tràn lan hà rầm. Muốn ăn hương vị chính gốc, cứ xáp lại quán nào có tên gì có cái đuôi Ký ký gì đó là được rồi!
Cả xe cười ầm. Trúc nhìn Triển lòng vui vui. Triển ăn nói có duyên, xem ra cũng là người bản lĩnh.
Khi cả đoàn bước xuống xe vào một quán ven đường, mùi hủ tíu thơm lừng ập vào mũi khiến Trúc thấy lòng se lại. Buổi sáng trên bãi biển hôm ấy cũng ăn hủ tíu. Tô hủ tíu hôm ấy ăn không hết còn dở dang, hương vị không trọn vẹn. Tại hủ tíu ở đó dở hay tại vì mình nhìn thấy sợi dây chuyền có trái tim gỗ lủng lẳng như sợi xích đeo trên cổ anh ta, “vết tích” một mối tình sâu đậm nào đó?
_Mời em!
Trúc giật mình nhìn quanh. Mọi người đang thưởng thức hủ tiu. Chỉ còn Triển đang ân cần đặt đĩa giá sống, hẹ, và chanh cắt lát sát bên tô hủ tíu, còn chờ Trúc nên chưa cầm đũa.
Trúc nhìn Triển khẽ kêu lên:_Ôi xin lỗi!. Mãi ngắm người ta làm hủ tíu, quên cả ăn luôn! Em mời anh!
Trúc hít hà tô nước lèo nóng hổi thơm phức mùi hành phi và hẹ. Ngắm con tôm đỏ với vài lát thịt thái mỏng bày biện phía trên Trúc buột miệng khen:_Chưa ăn đã biết ngon rồi! Hủ tíu như vầy mới là hủ tíu chứ!
Nói xong Trúc cầm thìa lên húp một cách ngon lành.
Triển vừa ăn vừa âu yếm nhìn Trúc. Một lúc sau anh mới hỏi:_Trúc thấy sao?. Ngon chứ hả?
_Dạ ngon anh à! Anh biết không, đôi khi em nghĩ làm sao có được món hủ tiếu ngon này phục vụ trên các chuyến bay thì thích quá!
Chi xen ngang: _Tao nghĩ thức ăn trên máy bay cũng ngon chứ!. Có hồi tao đi trên chuyến bay có phục vụ món hủ tíu khô xào kiểu Thái, ngon ra phết!
_Món Pad Thái chứ gì! Nhưng tao nghĩ hủ tíu nước kiểu này ngon hơn. Nước lèo ngọt lừ còn vị của Thái hơi chua quá không ngon bằng.
Chi cãi:_ Nhưng hủ tíu cũng là món lai Tàu chứ có phải Việt Nam đâu?. Nếu được theo tao nên cho món phở vào thực đơn trên chuyến bay mới đúng, có vẻ hương vị Việt hơn.
Triển nhận xét:_ Hủ tíu là món có gốc Hoa nhưng đã được Việt hóa!. Sợi hủ tíu ở đây dai dai không bị chua. Nghe nói người ta đang bàn đến việc cho món phở vào thực đơn trên các chuyến bay quốc tế đó chứ!. Tốt nhất nên có đủ cả bún bò, hủ tíu, phở ai muốn dùng gì cứ xả láng.
Nguyên cười lớn:_Chu choa ăn no bể bụng rồi mà nghe bàn lại muốn ăn thêm bún bò nữa!
Có tiếng điện thoại di động reo. Mọi người quanh bàn đều nhìn quanh quất. Người sờ túi áo quần, kẻ lục túi xách. Chỉ có Trúc vẫn thản nhiên húp phần nước lèo còn lại trong tô. Tiếng di động vẫn reo.
Chi đập vai Trúc nhắc nhở:_Điện thoại trong túi xách của mày đó Trúc!
Trúc nhăn mặt: Tao đã nói bố mẹ đừng gọi, sao mới đi chưa được hai tiếng đã réo!
Trúc buông đũa lục túi mở di động. Tên Hiền xuất hiện trên máy. Trúc vội đóng máy ngay.
Triển hỏi:_Bố mẹ hả em?. Hồi nãy anh đã thưa với mẹ rằng tối anh đưa em về tận nhà rồi mà?.
Trúc ngồi im thẫn thờ, hai tay run nhè nhẹ, nhịp tim đập loạn. Một vài phút sau, khi đã bình tĩnh Trúc đứng dậy nhìn mọi người giục:_Thôi đi cho rồi, ngồi đây ăn vạ tới chiều sao?.
Triển gọi người tính tiền. Cô bé bồi bàn chạy lại đếm tiền định móc túi thối nhưng Triển xua tay. Ánh mắt sáng rỡ cô bé cúi gập người xuống cám ơn Triển rối rít, te te thu dọn bàn ăn, bê chồng tô đĩa dơ chạy biến vào trong. Trúc nhìn theo. Nhớ lại những phút giây phục vụ bữa ăn cho khách trong khoang máy bay, Trúc thấy lòng chùng xuống pha chút ngậm ngùi. Cô lặng lẽ theo mọi người lên xe tiếp tục cuộc hành trình…
(Còn tiếp)

Chương 22
Hiền đặt điện thoại di động bên gối, nằm quay mặt vào vách, lòng ngập tràn nỗi thất vọng. Đã hơn chin giờ sáng. Hôm nay chủ nhật. Một ngày nghỉ ngơi thư giãn đúng nghĩa, vậy mà mọi dự định trong đầu đành xếp xó. Cửa nhà im phăng phắc. Chắc má đi chợ rồi! Sao người mình bỗng nhiên oải vậy cà? Toàn thân mỏi nhừ bải hoải. Nghĩ đến cuộc truy đuổi chiều qua, bất giác Hiền rùng mình. Cái lạnh trong cơn mưa lúc đó hình như giờ mới ngấm? Quờ quàng nắm được cái mền Hiền vội vã trùm lên mình.
Bên ngoài khung cửa vòm hoa so đũa đang ngời lên trong nắng sao trong này mình lại co ro?. Trúc ơi! giờ này nhất định em đang vui với ai đó, em nỡ quên anh rồi sao?. Em có quyền giận anh, nghĩ lại anh đáng trách quá, nhưng nghề của anh nó thế biết sao giờ?. Em nỡ nào không nhận các cuộc gọi của anh hoài hoài như vậy?. Anh gọi cho bố em, bố bảo em đi với bạn về miền tây sông nước rồi!. Được có mỗi ngày hôm nay!. Mai lại lu bu công việc. Ở nhà có thời gian rảnh anh đành phải gặm nhấm nỗi nhớ em vậy!
Hôm qua khi thấy bóng em biến vào trong chiếc xe đỏ, anh đau đớn hốt hoảng …Nó đánh thức trong anh một nỗi đau mơ hồ nào đó ?Anh chưa yêu ai sâu đậm như yêu em nhưng lại có cảm giác sự mất mát này không phải lần đầu! Hình như anh đã từng nếm trải điều này rồi thì phải, mặc dù không rõ lúc nào? Ở đâu?
Hiền nhận ra Trúc xuất hiện trước cửa sân bay. Khi anh tìm cách chen giữa mọi người để đến với Trúc, anh bị đám đông nhấn chìm.
Anh giơ tay vẫy lia lịa nhưng Trúc hình như không thấy, bóng Trúc trong sắc phục hàng không cứ lùi dần. Anh càng chạy theo, khoảng cách càng xa. Chạy mãi chạy hoài …Có một tiếng nổ rất to, đám đông hét la, anh bị hất lui trở lại, một khối nặng chèn lên người, tiếng nổ chát chúa tiếp liền theo nhưng sao anh trở nên nhỏ bé bất lực đến nỗi không cục cựa nằm chết cứng. Quá sợ hãi anh ngoác mồm khóc thật to, anh nghe văng vẳng có tiếng người vang lên trong hoảng loạn: “Hãy giữ cho chặt sợi dây chuyền Tin ơi!”. Tiếng kêu la xung quanh như một vòng xoáy âm thanh cứ lớn dần biến dạng thành như miệng con cá mập đang từ từ ngoác ra. Môt sức hút rất mạnh từ cái hố đen sâu hoắm đó, sợi dây chuyền bị cuốn theo, anh đưa tay sờ lên cổ thì ôi trời!dây chuyền đâu mất rồi?. Anh hét lên …
Hiền mở choàng mắt ngơ ngác nhìn xung quanh. Căn phòng ngủ yên tĩnh. Chùm hoa so đũa bên song cửa vẫn chập chờn trong nắng. Tiếng chày giã đều trong cối xen lẫn với tiếng má nói chuyện loáng thoáng.
Hiền cúi xuống rờ tìm sợi dây chuyền. Nó vẫn còn đây! Hóa ra mình nằm mơ? Chỉ là giấc mơ thôi à? Vậy sao nỗi đau, sự hoảng sợ cứ y như thực! Mình vẫn còn sởn da gà. Lạ lùng quá sao trong mơ mình lại yếu ớt như một đứa bé vậy?. Lại có ai gọi mình nữa, không phải giọng của má, ai vậy kìa? .
“Chị Chín ơi, em Tám Thơm đây, đi đâu rồi sao để nhà cửa toang hoác vậy?”
Hiền uể oải gượng bước ra khỏi giường, mở cửa phòng.
Đang đi vào bỗng thấy Hiền xuất hiện lù lù trước mặt, dì tám Thơm lùi lại rú lên: “Ui trời! Hiền hả con? Làm dì hết hồn à! Bữa nay chủ nhật tới thăm mới gặp mặt đa! Vậy là dì tính trúng phóc luôn! Bộ đau hay sao giờ mới ngủ dậy hả?. Mặt mày sao phờ phạc vậy con?. Má có nhà hôn hay đi chợ rồi ?”
Hiền chỉ tay ra sau bếp:_Hôm qua trúng mưa nên giờ giống như bị cảm, con vừa nghe má nói chuyện với ai ở ngoài hiên bếp á dì! Dì khỏe không?. Sao hôm nay dì đến chơi một mình? Vợ chồng Tân với mấy nhóc đâu rồi?
Nghe Hiền nói tới đây dì Tám như bị chạm trúng mạch, dì kéo Hiền lại, vẻ mặt nghiêm trọng pha lẫn bực dọc làu bàu:_Đi gì nữa mà đi! Đầu óc đâu mà đi chơi! Sắp phá sản tới nơi rồi đa con! Kỳ này tụi nó dám xách bị đi xin lắm đa!
Hiền trố mắt:_ Tám nói gì nghe ghê vậy Tám?. Hai vợ chồng Tân giỏi giang năng nổ, chỉ có nước giàu lên chứ xách bị đi ăn xin làm sao được?. Dì Tám giỡn con hoài!
Giọng dì Tám run run, dì rơm rớm nước mắt kể lể:_Nếu mọi việc suôn sẻ thì nói làm gì? Trên đời này ai học được chữ ngờ hả con?. Dì nói con nghe, kỳ vừa rồi, vợ chồng nó lấy hàng từ các chủ vựa ở Đàlạt, Di Linh, và một số tỉnh miền tây, gom một số lượng hoa tươi, trái cây tính chuyển bằng đường hàng không ra các tỉnh miền trung nhất là miền bắc cho lẹ phục vụ bà con ngày lễ Phật Đản. Ai ngờ các chuyến bay làm hàng bị trễ, không đúng hẹn trong hợp đồng, bị khách hàng cự nự làm khó dễ. Đã vậy hàng tươi bị lưu lại trong kho mau hư thối. Ui chao, đủ mọi thứ phiền toái trên trời dưới đất. Mất trắng con ơi!. Tụi nó trắng tay rồi con ơi!. Hai vợ chồng nó lo xấc bấc xang bang nhưng cũng có vớt vát gì được đâu, nên quay lại cãi lộn đánh nhau. Con vợ mang con bỏ về nhà ngọai, thằng chồng buồn tình say bí tỉ ở nhà đó con!. Tụi nó còn một số hàng toàn loại bơ sáp to, cứng tay có thể chịu đựng được trong vài ngày, cả loại bưởi da xanh nữa. Giờ tuy qua mùa lễ vẫn hy vọng gỡ gạc được chút đỉnh, miễn sao kịp gởi đi trước khi bị chin mềm hư thối. Do đó hôm nay dì qua đây định nhờ con xem coi có giúp vợ chồng nó được gì không?
Hiền nhíu mày:_Tám nói gì con không hiểu. Tại sao hàng tươi sống gởi đi lại bị trễ nãi vậy?. Mình gởi có đóng cước hẵn hòi. Trễ thì bắt đền chứ!
_Vậy mới nói! Khi hỏi thì họ bảo số lượng hàng mình thuộc loại tươi sống gởi lác đác, khối lượng lại không nhiều, nên dễ bị bỏ quên thất lạc, phải lưu lại các chuyến sau. Vợ chồng thằng Tân mới làm vụ đầu ngơ ngơ chả biết gì nên dì qua đây hỏi ý con xem sao?.
Bà Chín từ sau bếp đi lên hắng giọng:_ Hai dì cháu bây làm gì mà to nhỏ rỉ rả coi bộ nghiêm trọng vậy?. Mười một giờ rồi nghen, sửa soạn ăn trưa chứ thằng Hiền hồi sáng tới giờ chưa có gì trong bụng đa. Hồi sáng thấy con ngủ li bì nên má khép cửa rồi đi chợ luôn, chủ nhật để con ngủ nướng nhưng không ngờ con ngủ trưa trờ trưa trật vậy?. Hay tại vì hôm qua trúng mưa nên hôm nay bị ốm?.
Vừa hỏi bà Chín vừa cố với tay rờ trán Hiền, vẻ mặt trầm tư lo lắng.
Dì Tám bật cười:_Nhìn kìa, chị làm như thằng Hiền nhà mình mới lên hai lên ba hổng bằng! Nó khỏe lắm! Chị đừng lo, em còn đang tính nhờ vả nó đây!
Bà Chín xua xua tay:_Thôi thôi đi vào ăn cơm rồi muốn nói gì nói, để cho con trai tao có gì trong bụng đã nghe chưa!
Dì Tám mỉm cười bí hiểm nheo nheo mắt rồi ghé tai bà Chín thì thào: “ Con trai tao, con trai tao, hổng biết con trai ai đâu à nghen!”
Bà Chín giật nẩy mình như bị trúng điện.
Nhìn quanh quất thấy Hiền đã ra hiên sau rửa mặt đánh răng, bà nhìn thẳng vào mặt dì Tám giọng đanh lại:_ Hiền là con trai tao, con ruột của tao mày nhớ đó liệu hồn đừng có ăn nói tằm xàm tằm bậy!.
Dì Tám le lưỡi, nín khe lẽo đẽo theo bà Chín vào bếp.
Dì kéo ghế ngồi vào bàn lặng lẽ nhìn chị dọn cơm.
Thời gian thoáng đó đã gần ba mươi năm rồi!. Bà Chín dọn tới đây ở được bao năm, cây so đũa nở bông trắng xóa ở mảnh vườn sau nhà cũng từng đó tuổi. Căn nhà này dì Tám lùng sục hỏi mua gấp dùm chị nên nhớ rất rõ. Từ khi nhận Hiền về làm con nuôi, để bảo toàn sự bí mật bà Chín cùng chồng lên Sài-Gòn sinh sống. Họ phải cắt đứt mọi liên lạc với bạn bè người thân ở dưới quê một khoảng thời gian để rồi sau đó tìm ra lý do đủ sức thuyết phục rằng Hiền chính là con ruột của họ.
Chứng kiến Hiền lớn lên hàng ngày, càng lúc càng đẹp đẽ, giỏi giang lại vô cùng hiếu thảo, dì Tám cứ thấy tiếc hùi hụi. Phải chi mình được nuôi nó, phải chi Hiền là con rể mình, phải chi…Các sơ trong viện mồ côi lúc đó không chấp nhận mình có lẽ do mình không có duyên với thằng bé, cũng có thể do ông Trời thương chị Chín. Ổng bù đắp cho bả những mất mát mà bả phải chịu sau cuộc chiến chăng?.
Có thể lắm chứ! Nếu không sao mình xin hoài hổng xong, bả lù lù ở đâu tới, mở miệng xin, được liền! Mà phải chỉ có mình năn nỉ giành giật thằng bé đâu! Có cặp vợ chồng người Pháp thích nó, đến năn nỉ xin, các sơ cũng đâu có cho. Lúc đó sơ trưởng bảo nó khỏe mạnh sống ở đâu với ai cũng được nhưng nếu ông bà ấy muốn xin con nuôi thì sơ cho những bé ốm yếu. Các bé ấy nếu ở Việt Nam lúc này sẽ khó có cơ hội sống, đi với họ các bé sẽ có điều kiện để sống sót, có tương lai tốt đẹp.
Xin không được, biết chị mình không thể có con nên dì Tám về quê mách nước cho bà Chín. Tám nói với chị, Tám thích một thằng bé trong viện mồ côi nhưng Tám có con rồi nên các sơ không cho, sơ chỉ ưu tiên cho vợ chồng không thể có con.
Bà Chín ngồi xuống bên cạnh dì Tám so đũa để trước mặt dì:_Làm gì mày ngồi thộn mặt ra đó vậy Tám! Lại tiếc phải hôn? Thôi nó không phải con mày thì cháu vậy, tao trúng lô đặc biệt mày lô an ủi rồi nghen, đừng có lèm bèm bép xép!.
Dì Tám cười cười:_Em đang nghĩ lại lúc em mới nhìn thấy thằng bé. Hôm đó đang làm lao công cho trại mồ côi, em là người đầu tiên được chứng kiến người lính Việt Nam Cộng Hòa bế nó trên tay mở cổng bước vào sân. Mặt mày nước mắt nước mũi tèm lem, nó luôn miệng khóc la kêu gào đòi mẹ với dì. Ấo quần lấm lem bụi đất máu me mặc dù nó không bị thương. Nó lăn ra đất ăn vạ không ai dỗ dành gì được.
Anh lính thuật lại rằng gặp nó trên đường di tản từ Nha Trang về Sài-gòn. Anh ta thấy nó khóc giữa đám người gục chết bên xác một chiếc xe. Anh bế nó định mang về nuôi nhưng hình như nó bị khủng hoảng tinh thần, khi về tới Sài-Gòn, nó không cho ai tắm rửa hay động đến bất cứ gì trên người, nó quậy khóc nên anh phải để nó dơ dáy như vậy mang vào viện mồ côi cho các sơ.
Bà Chín đưa hai tay ôm lấy mặt rên lên: _Trời ơi! Tám ơi mày tha cho tao đi, mày kể chuyện này với tao không biết bao lần rồi! Hiền là con tao, đứa con tao không đứt ruột đẻ ra nhưng chính nó đã làm cho cõi lòng héo hon của một người mẹ như tao bừng sinh trở lại! Nó đâu phải con mồ côi! Tao là má nó mày hiểu chưa?.
Dì Tám gật gù giọng ân hận:_Em biết chứ! Em đùa chút cho vui. Chị nhạy cảm quá hà!
Bà Chín ngồi phịch xuống. Cả hai chị em đều lặng thinh. Thật ra không cần ai kể, bà vẫn chưa bao giờ quên sự cố đáng nhớ nhất trong đời này. Sau ngày 30 tháng 4 năm 75 đan xen với niềm vui chung thống nhất đất nước, bà quay về xóm làng với một nỗi đau luôn gặm nhấm trong lòng.
Nỗi đau mãi mãi sẽ không bao giờ có thể làm mẹ được. Tâm hồn hình như cũng đã chết theo cánh rừng cháy khô nơi ấy. Bỗng dưng Tám về quê thăm. Hai chị em họ lâu ngày gặp lại tỉ tê tâm sự.
Lần đầu tiên khi nghe kể về thằng bé rằng nó chướng, bướng, không chịu cho ai đút cơm, tắm rửa, rằng ai đụng tới là nó cắn, bà ngại ngần hỏi dò “Giờ nó ổn chưa mà mày bảo tao lên xin nó? Tao không biết mặt mũi hình hài nó ra sao lại nghe mày nói vậy tao ớn quá! Nhưng tao cũng muốn xin một đứa về nuôi, thôi được để tao lên Sài-Gòn với mày. Không thì tao xin đứa con gái cũng được ngoan ngoan một chút chứ mắc chi mà phải xin thằng nhóc quậy tưng đó làm gì! ”.
Thế nhưng dì Tám cứ khăng khăng phải xin được nó …
Tiếng của Hiền chợt vang lên: “Ui Trời! Má với dì ngồi đợi lâu chưa?. Đợi cơm con làm gì, cả hai cứ ăn trước đi!”
Bà Chín giật mình khẽ liếc nhìn dì Tám. Dì Tám vội vã cầm đũa lên làm ra vẻ tỉnh bơ:_Ăn lẻ tẻ sao vui được nên má với dì mới đợi con vào ăn chung, chứ nhà này trước giờ có phép tắc gì đâu mà ngại! Phải hôn Chín?
Bà Chín đẩy đĩa đậu rồng xào tôm về phía Hiền:_Ăn đi con, hôm nay đi chợ thấy một người bưng rổ đậu rồng tươi rói chưa kịp đặt xuống thiên hạ đã giành nhau mua, má cũng chen vào mua được mấy lạng, má xào cho con đó! Đậu rồng trái mùa hổng phải lúc nào cũng có đâu con!
Hiền nhìn đĩa đậu rồng xanh biếc láng lẫy xào với tôm nõn đỏ hồng chậc lưỡi khen: _Ngon quá má ơi!
Anh nhoài người về phía bà Chín hôn vào má bà một cái thật kêu rồi gắp đậu rồng xào để vào chén mẹ giọng ân cần:”Mời má”.
Bà Chín vừa ăn vừa lặng lẽ ngắm con trai ánh mắt chứa chan yêu thương.
Dì Tám nhìn hai mẹ con họ, đầu óc lại lan man suy nghĩ. Cái thằng này đúng là làm thay đổi hoàn toàn chị mình rồi!
Sinh ra ở làng quê sự chân tình đều gói gọn trong những cử chi lời nói mộc mạc như củ khoai củ mì, cũng có khi sự yêu thương bộc lộ nhưng rất e dè kín đáo vậy mà giờ đây chị Chín nhà mình lại đón những cái hôn giữa ban ngày ban mặt trước mặt người khác một cách rất tự nhiên như vậy! Lúc Hiền mới được nhận về nuôi, bằng lòng thích thú điều gì nó đều tỏ bày bằng cái hôn. Lúc đầu Tám thấy chị mình và anh rể còn ngỡ ngàng ngượng nghịu nhưng năm tháng qua đi họ lại tỏ ra vô cùng hạnh phúc nếu không nói kiêu hãnh mỗi lần được con trai ôm hôn.
Hôm anh rể sắp mất, từ bệnh viện về, dì quan sát Hiền bế anh đặt ngay ngắn trên giường. Trong những giờ phút cuối Hiền cúi xuống ôm ghì lấy cái thân thể còm cõi chỉ còn da bọc xương rồi hôn lên trán cha. Lúc đó dì đã thấy nước mắt anh rể ứa ra nhiễu trên gối. Những giọt yêu thương nuối tiếc, ánh nhìn mãn nguyện cuối cùng của người cha hướng về con trai như chờ đợi. Hiền nhẹ nhàng vuốt mắt cho cha.
Mặc dù không muốn nhớ lại những khoảnh khắc đau thương của Hiền nhưng dì Tám vẫn không nguôi thắc mắc về nguồn cội của đứa cháu trai nuôi này. Mặt mũi tính cách của nó khiến dì nghĩ nó xuất thân từ dòng dõi gia thế nào đó cũng nên. Khi thất lạc nó chừng chưa đầy hai năm, nói ngọng, hỏi gì cũng bi ba bi bô, nói nhăng nói cuội tào lao thiên đế. Ai hỏi tên gì nó cứ nói là TIN. Tên thật của nó hẳn phải bắt đầu bằng hai chữ viết hoa lồng vào nhau của trái tim gỗ nó đeo khi bị thất lạc. TIN chắc chắn chỉ là cái tên nhà. Kể ra anh chị mình đặt cho nó tên Văn Hiền nghe cũng hợp lý xuôi tai.
Đang ăn ngon lành bỗng như nhớ ra điều gì Hiền hơi khựng lại rồi nói:_À má ơi! Hồi nãy con nằm mơ thấy kỳ lắm má! Con thấy con nhỏ tí teo bị ai đè muốn bẹp ruột chung quanh nhốn nháo hỗn loạn rồi con khóc la, con nghe ai đó nói: “ Hãy giữ cho chặt sợi dây chuyền Tin ơi!”. Tin là tên con hồi bé, mà sao giọng nói lạ lắm không phải giọng má?.
Mặt bà Chín biến sắc đang ăn bà bỗng ngừng nhai nhìn sững con trai.
Dì Tám mau chóng “cứu bồ” mặc dù trong lòng có hơi giật mình, dì cười lớn rồi nói:_Ối! Tại con cứ sợ dây chuyền bị mất nên mới hay mơ như vậy chứ có gì đâu nà?. Trong người hổng khỏe nên mơ tùm lum tà la là chuyện thường. Tám đây có hôm mơ thấy mình hồi làm cô dâu mà sao chờ hoài hổng thấy xe tới rước dâu cứ quýnh lên chạy lui chạy tới.
Vừa nói dì Tám vừa nheo mắt về phía bà Chín. Chưa kịp nghe phản ứng của Hiền dì đã vội lái ngay sang chuyện khác, dì hỏi:_ À mà con nghĩ sao về vụ chuyển hàng của vợ chồng thằng Tân đây?. Có cách gì giúp tụi nó không con?
_Con tính như vầy nè Tám. Chút nữa con sẽ liên lạc với vài người bạn làm trong chỗ hải quan để hỏi cho kỹ xem sao đã, rồi con sẽ bàn lại với Tân sau. Chiều nay rảnh con đi hỏi luôn cho, Tám ở nhà chơi với má con nghen!
_Ừa Tám ở đây chơi tối mới về, đi đâu cứ đi, hẹn hò với em nào đó càng tốt, cho má mày mau có cháu ẵm, lấy vợ đi muộn rồi đa Hiền!
( còn tiếp)

Chương 23
Triển đứng trên chiếc xuồng ba lá giơ tay sẵn sàng đỡ Trúc xuống. Trúc đứng trên bờ le lưỡi. Triển rướn người lên năn nỉ:_Không sao đâu em, cứ nắm lấy tay anh đi đừng sợ! Anh biết bơi mà!
Người phụ nữ chèo ghe cười xòa:_Hổng sao đâu cô! Xuồng tui xuồng ba lá nhưng ít bập bềnh, tui vững tay chèo, tui biết bơi chú ấy cũng biết bơi cô sợ gì nữa!
Trúc cãi: Tui cũng biết bơi chứ bộ, nhưng sợ lỡ té xuống ướt như chuột lột thì sao đây? Hay là mình chờ xuồng máy đi anh!
_Kênh rạch đoạn này hẹp, quanh co, lại chiều tối rồi cô ơi, để tui đưa cô chú đi một chặng là ra tới sông lớn, chuyển qua xuồng máy ngay thôi mà!
Triển chồm người tới nắm lấy tay Trúc kéo xuống. Trúc theo đà nhảy vào ngay giữa xuồng. Triển đỡ Trúc ngồi bên cạnh, tay anh vẫn còn nắm chặt tay Trúc chưa buông. Tiếng chèo khua, chiếc xuồng con luồn lách nhẹ nhàng trên mặt nước. Ánh tà dương xuyên qua vòm lá xanh đang bắt đầu thẵm lại tạo nên những khoảng lấp lánh sáng tối trên con rạch nhỏ.
Triển thầm thì:_Sao tay em lạnh ngắt vậy Trúc?
Trúc không trả lời, từ từ rút tay về, vờ buộc lại quai nón.
Triển buột miệng khen:_Cái nón này hợp với em quá! Quai nón chỉ như quai nón lá, vậy mà buộc quanh khuôn mặt em nó như sợi tơ trời!. Kiểu này em đi quảng cáo nón chắc bán hết vèo nha!
Câu nói bông đùa của Triển vẫn không làm cho Trúc nhếch môi. Chả lẽ cả một ngày tung tăng trong các khu vườn trái cây, ăn uống nói chuyện rôm rả với Chi và Nguyên mà Trúc không vui được chút nào sao?.
Triển lặng lẽ quan sát. Ánh nhìn của Trúc lướt theo vạt nắng thoi thóp trên vòm dừa nước, bám dọc những bụi lau trắng nhạt nhòa lắt lay trong gió, rồi hướng về làn khói lam từ những mái lá vươn lên giữa ráng chiều lúc này đang rực lên bềnh bồng những cụm mây hồng trông như mặt biển dậy sóng.. Thế rồi bỗng dưng ánh nhìn chùng xuống, ngập ngừng một thoáng nơi chiếc cầu tre lắc lẻo in bóng xuống dòng liu riu…Cuối cùng đôi mắt trở nên mông lung, lan man vô định. Trúc đang nghĩ gì?
Hình như Trúc đang ở một cõi nào khác, Trúc quên rằng mình đang ở bên cô ta. Hồi trưa cũng vậy khi cả bọn đang thưởng thức món gỏi bưởi tuyệt như thế, vẻ mặt Trúc lại bần thần giống y hệt chiều qua khi ngồi trong xe. Gã kia, người đuổi theo sau xe trong cơn mưa tầm tã chiều qua, khi trưa Chi vừa rỉ tai cho biết chính là Hiền, đội trưởng đội đặc nhiệm. Chắc chắn hắn ta phải là bồ nên trông Trúc mới đầy cảm xúc như vậy!
Triển thở dài tấm tức phá tan sự im lặng:_Em sao vậy? Chi, Nguyên tách nhóm về trước mà em buồn vậy sao? .
Trúc lắc đầu: _Dạ em có buồn gì đâu anh! Nếu em muốn đi chợ nổi với tụi nó thì đã đi rồi. Có điều hoàng hôn ở đây đẹp nhưng buồn quá, khung cảnh có vẻ gì đó trông cứ bấp bênh man mác sao ấy!
Triển ngồi sát lại quàng tay qua vai Trúc. Trúc ngồi yên nhưng khuôn mặt không lộ chút cảm xúc, ánh nhìn lại trở nên trống vắng.
_Trúc này chút nữa anh đưa em về nhà anh chơi đã nha! Hồi sáng anh có thưa với mẹ rồi, em đừng lo, khoảng mười giờ tối anh sẽ đưa em về với bố mẹ chịu không?.
_Có trễ quá không? Thiệt tình, đi lang thang cả ngày thêm hôm qua chuyến bay của em có nhiều sự cố khiến giờ em cứ lừ đừ, em muốn nghỉ ngơi phục hồi sức khỏe trước khi bay trở lại.
_Anh mơ giây phút này đã lâu, được ngồi bên em như thế này, được mời em về nhà chơi để tụi mình hiểu nhau hơn, nhưng hình như em đang có tâm sự gì phải không?. Trông em buồn lắm!
_Anh thấy vậy à? Được đi chơi, có người bao từ A tới Z mà buồn gì!
_Em đừng dối anh, em biết không, em có đôi mắt biết nói. Nên anh biết chắc em đang buồn. Cỡ như em để có người bao từ A tới Z đâu khó. Anh tình nguyện bao em từ A tới Z suốt cuộc đời kìa! Đi chơi cả ngày, nói chuyện hỏi han cũng nhiều nhưng sao anh thấy em vẫn xa cách lắm khiến anh ngại.
Trúc rưng rưng nước mắt quay đi tránh cái nhìn soi mói của Triển. Từ sáng tới giờ cố gắng để quên nhưng không sao quên được. Khuôn mặt thảng thốt ngỡ ngàng của Hiền chiều qua trong cơn mưa, những phút giây quấn quýt bên nhau trên đồi cát bay, bờ môi nồng ấm đến lịm cả người trong quán cà phê hôm nào, tất cả cứ xen ngang vào thực tại khiến người đàn ông hào hoa phong nhã ăn chơi có tiếng như Triển lại trở thành như một cái bóng trong suốt cuộc hành trình về miền sông nước hôm nay.
Trúc cảm thấy mình có lỗi, cô quay lại nhìn Triển nhẹ nhàng nói:
_Được rồi chút em sẽ ghé nhà anh trước khi về, chịu chưa?. Nhân đây em cũng muốn cám ơn anh về món quà sinh nhật. Em tiếc rằng hôm nay không phải dịp để em đeo nữ trang anh tặng, thôi để khi nào có dịp đặc biệt em sẽ dùng đến. Quà đẹp lắm!
Nghĩ đến vẻ mặt thất vọng của hắn ta chiều qua khi Trúc bước lên xe, Triển bật cười hả hê hớn hở nói: _Anh biết chứ, Trúc rất sành điệu biết xài đồ đúng nơi đúng lúc. Vậy là em bằng lòng tới chơi nhà anh rồi đó nha!
Trúc gật đầu đồng ý, giọng chùng xuống: _Em mà sành điệu gì? .Lẽ ra khi phục vụ khách trên máy bay em phải biết thân phận mình, không nên khoe của vì người ta dễ hiểu lầm em là bồ nhí của đại gia chứ cái mặt em làm gì có thể sở hữu loại trang sức đó!
Triển kêu lên:_Bồ của đại gia thì sao? Em đẹp, em có quyền, đại gia có tiền cũng đồng nghĩa với có quyền, hợp đó chứ, đâu có gì khập khiễng? Miễn em đừng đi với chồng người ta thì có gì sai phạm?.
Tiếng động cơ đang rõ dần. Người chèo xuồng kêu lên: “ Tui vẫy họ rồi đó, xuồng đang tới kìa, cô chú chuẩn bị chuyển sang xuồng máy lè lẹ đi!”
Triển chìa ra tờ giấy bạc một trăm. Khuôn mặt người phụ nữ giờ chỉ lờ mờ thấp thoáng, Triển nghe rõ giọng chị ta than thở: “Trời ơi, tui lấy cứ mỗi đầu người năm ngàn, đáng lẽ xuồng này chở được bốn người một chuyến, tối rồi ráng đi lượt cuối, cả ngày làm chưa được ba chục ngàn lấy đâu tiền thối đây?”
Triển đút tờ giấy vào túi áo bà ba của chị thì thầm:_Khỏi thối, cho thêm chị ăn quà.
Người phụ nữ lắp bắp vài tiếng rồi đờ mặt ra nhìn. Triển nắm lấy tay Trúc dìu qua xuồng máy. Người phụ nữ trên chiếc xuồng ba lá lúc đó như sực tỉnh vẫy vẫy tay kêu lên: “Cám ơn cô chú ,cô chú đi bình an mạnh giỏi heng!”
( còn tiếp)

Chương 24
Trúc theo Triển bước qua cổng vào nhà. Người giúp việc khẽ liếc nhìn Trúc, kính cẩn cúi đầu chào.
Triển hỏi:_Nhà có gì lạ không chị?
_Dạ thưa cậu tui hổng biết sao từ chiều tới giờ chuông điện thoại reo liên tục, vừa mới đây thôi có cậu gì quen quen làm ở sân bay tới gặp, cậu ấy còn ở phòng họp dưới tầng hầm chờ cậu đó.
Triển nhíu mày lẩm bẩm:Chuyện gì mà phải tới đây lận, đợi mai không được sao?
Trúc hỏi:_Bộ anh tắt điện thoại à?
_Ừ, anh muốn mình có một ngày vui trọn vẹn bên em, không bị quấy rầy, làm ra làm, chơi ra chơi, quy tắc sống của anh như vậy.
Trúc chớp mắt: Anh cứ vào gặp bạn đi! Để em đi dạo quanh quanh một chút.
Triển gật đầu:_Đúng rồi em đi dạo quanh sân vườn cho biêt.
Trong khi Triển quay sang hỏi chuyện người giúp việc, Trúc lững thững đi quanh sân vườn rồi tiến thẳng đến hồ bơi có dáng uốn lượn vòng vèo. Trúc đứng lại mê mẩn ngắm mặt nước trong veo lấp lánh dưới ánh đèn màu.
Ngồi xuống bên chiếc ghế đá, Trúc gần như choáng ngợp trước vẻ xa hoa lộng lẫy của ngôi nhà. Chưa vào trong chỉ mới ngồi đây thôi Trúc cũng đã thấu hiểu tầm cỡ của ngôi biệt thự. Nó tạo cho Trúc cái cảm giác đây là nơi thư giãn còn cao cấp hơn cả những khách sạn năm sao ở bất cứ khu resort nào. Sài-gòn nóng nực riêng ở đây không khí vẫn thoáng mát trong lành. Gió hiu hiu khiến những chiếc lá trầu bà xanh mướt uốn quanh những thân cau kiểng khẽ lay động.
Có tiếng chân bước lại gần. Trúc quay lại. Chị giúp việc đang đi tới tay cầm cái khay trên có ly cam vắt. Giọng chị mộc mạc: _Dạ mời cô uống nước mát .
Trúc nhìn chị ta. Chị mặc đồ bộ màu hồng điểm hoa trắng, mặt mày vẫn còn nguyên vẻ chân chất chưa hề có chút tỉa tót son phấn gì. Chắc người dưới quê lên, trông chị còn trẻ, giỏi lắm trên ba mươi là cùng.
Trúc đỡ lấy cầm ly cam vắt mỉm cười gợi chuyện:_Chị chu đáo quá, giờ này tôi uống nước cam chắc hết ăn tối luôn quá!
_Dạ cậu Triển nói sao tui làm vậy chứ tui cũng nghĩ như cô, để bụng ăn tối cho ngon. Cậu còn dặn tui từ hồi hôm qua lận là làm một món tráng miệng đặc biệt nên tui đã chuẩn bị món sinh tố khoai cao nước dừa sữa tươi beo béo, ngon lắm chút ăn xong tui mời cô ha! .
_Tôi nói giỡn vậy thôi chứ tôi ngồi đây chơi chút rồi về.
_Trời! hổng được đâu cô, cậu Triển bảo tui nấu bữa tối cho cậu với cô mà, cô về sớm hổng được đâu!
Trúc nhìn chị ta, nhớ lại khoảnh khắc phục vụ khách trên máy bay bất chợt thở dài đáp:_Thôi chị vào làm cơm đi đừng để ý gì đến tôi nữa, tôi ngồi đây chút rồi vào bếp giúp chị một tay.
_Cô cứ ngồi đây chơi nha! Cậu ấy ra giờ đó, cô vào bếp làm gì cậu biết được mắng tui chết!
Trúc nhếch miệng cười gượng:_Chị tưởng tôi là công nương tiểu thư gì hay sao mà nói vậy? Tôi cũng làm nghề phục vụ mọi người như chị thôi!
Chị giúp việc trố mắt nhìn Trúc:_Cô nói lạ! Nhìn cô sang, đẹp thời trang như vậy mà! Cô phải là người đặc biệt lắm cậu chủ mới mời về đây! Tui làm ở đây ba năm liền chưa thấy bất cứ một cô nào được cậu mới về, cậu ấy đi bar, đi karaokê, đi nhảy đầm thâu đêm suốt sáng, nhiều khi tui bắt gặp cậu cặp kè cô này cô nọ ngoài phố nhưng về là về một mình, hổng đưa ai về đây hết. Có lần thắc mắc hỏi, cậu ấy bảo khi nào thấy cậu mời cô nào vê, cô ấy hẳn phải là người yêu trong mộng, tương lai có thể sẽ là bà chủ của căn nhà này.
Trúc bật cười kêu lên: Ui trời! Chắc anh Triển đùa cho vui thế thôi chị à!
Khi chị giúp việc đi khỏi, Trúc cũng đứng lên rời khu vực hồ bơi, lần mò theo con đường đá. Có điệu nhạc thanh thoát vọng lại từ đâu đó. Tiếng nhạc cứ rõ dần “Om- Mani- Padme- Hum, Om-Mani_Padme-Hum”. Khúc thiền ca dìu dặt êm ái, thu hút khiến Trúc thấy lòng như nhẹ hẳn,cô rảo bước thật nhanh.
Càng lúc Trúc càng tiến sâu vào bên trong khu vườn.
Một lúc sau Trúc nhận ra mình đang đứng trước một vách đá. Trên đỉnh vách, thác nước thu nhỏ đang đổ những dòng lấp lánh theo hình bậc thang xuống bể cá. Hệ thống đèn đủ màu sắc phối hợp từ nhiều vị trí khác nhau đang tỏa sáng khiến cảnh trí nơi đây uyển chuyển, lá hoa khi mờ khi tỏ, biến đổi chập chờn, sắc màu hư ảo. Những chú cá kiểng bơi lội tung tăng. Nước trong suốt nên Trúc nhìn thấy cả hệ thống thiết kế rất công phu tỉ mỉ, có lớp lang đàng hoàng ở dưới đáy bể. Ngắm bể cá đầu óc Trúc lan man..
Triển chưa đầy ba mươi sao giỏi vậy kìa? Sở hữu một biệt thự quá ư tuyệt vời như vầy ở tuổi của Triển đâu có dễ!. Thiết kế nhà kiểu này phải tốn đến hàng chục tỷ đồng chứ không phải hàng trăm triệu được. Tiếng nhạc thiền vẫn còn nhưng hình như có xen lẫn tiếng người lao xao bàn cãi gì đó. Trúc đưa mắt nhìn về phía sau hòn non bộ. Hình như đây là những bậc đá đưa lối xuống tầng hầm thì phải?.
Trúc mon men bước xuống. Đến giữa cầu thang bỗng cô giật mình khi nhận ra Triển đang to tiếng:_ “Anh đừng e ngại quá như vậy! Có gì đâu nào?. Quan trọng là phải biết khách hàng đó muốn gì?”.
Một giọng khác nhỏ nhẹ hơn phân trần:_ “Mới đầu họ hỏi ai thực sự là người phụ trách chuyển vận hàng hóa quốc nội ở sân bay?. Em có chỉ cho họ nhưng nửa tiếng sau họ gọi lại nói rằng những lý do ở khâu vận chuyển của tụi em đưa ra thiếu thuyết phục, có gì mờ ám. Họ dọa kiện tụi em vì hàng hóa của họ bị trễ chuyến bay nên đã hư hỏng không bảo đảm chất lượng không đến đúng thời gian trong hợp đồng, họ bị thua lỗ nặng. Em có hỏi danh tính người gọi đến, khi nghe anh ta giới thiệu làm bên công an đặc nhiệm, em nghi có chuyện không lành nên đành phải cho số phôn của anh. Anh kiểm tra xem họ gọi lại chưa?
Trúc tò mò dán mắt vào khung cửa sổ của tầng hầm. Triển đang ngồi bên chiếc bàn vi tính, ngổn ngang xung quanh đầy máy móc, điện thoại. Một người đàn ông ngồi đối diện với anh.
Triển loay hoay kiểm tra điện thoại. Một lúc sau Triển lên tiếng:_Tôi biết ai rồi! Có thể đây chỉ là cái cớ để hắn thăm dò tôi thôi! Đừng lo nữa!
Người đàn ông tò mò:_Ai vậy anh?. Có gì nghiêm trọng không?
_Mình có làm gì đâu mà nghiêm với chả trọng?. Tôi không sợ một cá nhân hay một đơn vị doanh nghiệp riêng lẻ nào. Chúng ta làm việc có hệ thống chặt chẽ, suy ra ai cũng có một chút lợi nhuận,đúng không nào?. Công việc chúng ta làm đòi hỏi cần nhiều mối liên kết phối hợp ăn ý, giống như một cấu trúc xây dựng, có nền móng, từ đó vươn lên có lớp lang, từng mảnh ráp lại. Mỗi bộ phận hoàn thành nhiệm vụ của mình. Một cây cầu hoành tráng chẳng hạn không gì có thể giật sập được. Chúng ta có một hệ thống giao dịch như vậy thì sợ gì ai đe dọa chứ?. Anh còn nhớ vụ có một doanh nghiệp lèng èng không chịu trả tiền thế chân cứ khăng khăng rằng nhiệm vụ đóng cước phí vận chuyển đã xong, đã hoàn thành nhiệm vụ vân…vân và vân…vân không?.
Người kia gật gù. Triển nói tiếp:_Họ không chịu hiểu cái thứ phí vô hình không có trên giấy trắng mực đen mà chúng ta gọi nôm na là tiền thế chân đó mới chính là vấn đề. Trên đời này chả ai cho không ai cái gì. Bánh ít đi bánh quy lại. Không đóng thế chân ư? Thôi vậy đợi chuyến sau nha!. Làm tới phải không? . Vậy cứ ngồi đó bới lông tìm vết đi!. Hoạt động riêng lẻ ít kinh nghiệm, thế nào khi đóng hàng mà chả có thiếu sót này nọ, lỗ lã ráng chịu kêu ca gì nữa. Muốn lớn chuyện thì sẽ có vài cú phôn. Công an kinh tế đến làm việc. Hàng hóa bị giữ lại. Còn muốn gì nữa không nào?.
Nói tới đây mắt Triển sáng lên đầy uy quyền, anh đập tay thật mạnh lên mặt bàn, rồi bật người ra ghế cười ha hả.
Đứng ngoài Trúc rùng mình sởn cả gai ốc. Mình đang ở đâu đây? Đang nghe gì vậy? Công an đặc nhiệm? Kỳ lạ quá!
Tiếng Triển lại cất lên:Thôi anh về đi, để chuyện đó mai tôi lo!
Nghe tới đây Trúc giật mình, vội quay đầu trở lên cầu thang, chạy thật nhanh về khu vực hồ bơi. Chộp lấy ly nước cam còn nguyên xi chưa uống một chút nào Trúc hớp vài ngụm nhỏ. Ngọt, mát lịm nhưng Trúc không thể uống tiếp. Tiếng cười quái đản của Triển vẫn còn văng vẳng bên tai. Trúc đổ non nửa ly nước xuống hồ bơi rồi kề ly lên môi giả vờ nhâm nhi.
Cuộc đối thoại dưới tầng hầm khiến Trúc ngộ ra đôi điều. Giờ Trúc đã hiểu tại sao hồi sáng Triển liên tục khen các doanh nghiệp miền sông nước.
Tại vì họ “chịu chơi” tức chịu chung chi ngoài luồng cho những người như Triển để bảo đảm hàng hóa của họ được ưu tiên chở đi an toàn đúng hẹn. Thảo nào đi đến đâu, khi gặp bạn bè làm ăn Triển cũng được tiếp đãi nồng hậu như một vị quan lớn về làng.
Trúc nhớ lại hồi trưa khi đưa nón ra hứng lấy những trái chôm chôm của Nguyên từ trên cây ném xuống, Chi và Triển hình như đã thầm thì to nhỏ gì với nhau. Liệu cuộc đi chơi này có phải do hai người họ sắp xếp? Liệu có phải Chi và Nguyên nổi hứng đòi về sớm để đi chợ nổi hay vì muốn tạo điều kiện để Trúc và Triển bên nhau? Liệu còn âm mưu gì nữa đây khi mình đã ở nhà Triển và dùng bữa chung với anh ta?. Làm sao bây giờ? Cổng đã bị khóa hồi nãy.
Em làm gì ngồi đờ người ra vậy?. Em ngồi nhích lại một bên cho anh ngồi với được không?
Trúc giật mình quay lại. Triển đang chống nạnh mỉm cười nhìn Trúc. Sự sắc sảo đanh thép lúc nãy không còn. Trước mặt cô bây giờ lại là một người đàn ông ga-lăng ôn tồn nhẹ nhàng hơi rụt rè nữa là đằng khác. Trúc đứng dậy nói:_Nhà anh đẹp quá! Sang quá em nhìn thấy khớp!
_Sao lại khớp?. Em không thích nhà sang đẹp sao?. Lạ quá ta!
_Vì em xuất thân con nhà bình dân không quen với tiện nghi hoành tráng quá, tự thấy mình lạ lẫm, sao sao ấy!. Thôi thì đã đến đây, anh cho em đi thăm thú ngôi nhà rồi xin phép về chứ trễ quá!. Hôm qua em không được khỏe, hôm nay lại đi mút chỉ cà tha thế này, mai lấy sức đâu nữa để bay hả anh?. Anh hiểu nghề bay tụi em rồi đó! Chuyến bay vừa rồi em suýt té xỉu may dựa vào ghế kịp không thì chả biết số phận ra sao đây?
_Số phận em ra sao là do em quyết định.
_Anh nói gì em không hiểu?
_Nếu không đi bay em ở nhà làm bà chủ ngôi biệt thự này chịu không?
_Trời đất anh đùa gì kỳ vậy? Em với anh chỉ là bạn thôi mà! Đừng đi quá xa, em ngại lắm!
_Đúng là anh hơi đường đột nhưng anh mong tụi mình không dừng lại ở tình bạn. Nào mời em vào trong nhà.
Trúc theo Triển bước đến cửa chính ngôi nhà. Thấy nền nhà sạch sẽ bóng loángTrúc cởi giày bước chân không vào. Triển cũng bỏ giày để bên ngoài thềm.
Càng vào bên trong Trúc càng ngạc nhiên vì sự sang trọng của ngôi nhà
Đứng trước phòng khách, thấy Trúc cứ ngập ngừng trước bộ lông thú trắng toát đặt ngay ngưỡng cửa. Triển nói: _Em chùi chân vào đi, êm lắm! Anh mong đợi giây phút này lâu lắm rồi! Tấm thảm chùi chân này đang hân hạnh chờ được gót tiên của em giẫm lên. Đây là da chồn thật đó nha!
Trúc lạnh cả người, nhìn sững Triển miệng cứng lại không thể thốt nên lời. Da chồn ư? Trời đất tội nghiệp quá! Hình ảnh những chú chồn bị lột da sống đăng trên mạng đã ám ảnh Trúc một thời gian rất đài. Cảnh lột da dã man đến nối Trúc không thể coi hết đoạn phim. Chùi chân lên tấm lông chồn này sao?. Để có một tấm da chồn đẹp nguyên xi ắt hẳn một chú chồn nào đó đã chịu cực hình đau đớn đến tột cùng lịm lên lịm xuống bao lần trước khi hoàn toàn được chết hẳn. Giẫm lên để rồi lại vào trong đó ngồi lên những ghế nệm bọc da cọp da beo kia sao?
Trúc rùng mình rờn rợn, cố lấy giọng bình tĩnh tìm cách lãng tránh:
_Thôi em đứng ngoài nhìn được rồi, bộ lông trắng toát thế kia bước lên uổng lắm, với lại em yêu súc vật, lần sau anh đừng mua lông thú nữa nghen, anh làm vậy là cổ vũ cho bọn săn bắt, giết động vật hoang dã, tội lắm! Anh không thốn chấn khi giẫm lên bộ lông sao? Anh có biết là để có tấm da đẹp như vầy người ta lột da sống con vật không?
_Tội gì mà tội. tội lội xuống sông! Anh không mua có kẻ khác mua. Không những lột da sống mà để có một tấm da mượt mà thật chuẩn người ta phải lột khi con vật đang mang thai nữa kìa!. Anh nói cho em biết, sống là đấu tranh. Mạnh được yếu thua. Thú vật mà để chúng sinh sôi nẩy nở cho lắm vào rồi không còn đất cho người ở nữa đó! Lúc đó có thể phải bắn chết hàng đàn nữa ấy chứ!. Vậy em đã coi phim tài liệu về một vùng đầm lầy bên Úc chưa? Nơi mà cá sấu nhiều hơn dân địa phương. Ở đây ta muốn gì? Có lựa chọn nào không? Muốn tồn tại hay muốn biến mất? Muốn sống hay muốn chết? Muốn bị săn hay muốn làm thợ săn? Muốn ngắm những ví xách bằng da cá sấu lên đến hàng ngàn đô la được trưng bày trong những cửa tiệm xa hoa lộng lẫy và nếu được hãy sở hữu lấy một cái, hay muốn bỏ thây trong vùng đầm lầy trở thành mồi ngon cho đám cá sấu hung dữ gieo chết chóc kinh hoàng?. Thế nhưng nếu em không thích anh sẽ cho trang trí nội thất theo cách khác. Em thích gì anh chìu theo.
Trúc kêu lên:_Em góp ý như một người bạn thôi!. Em thấy ngôi nhà này cách kiến trúc độc đáo, tỉ mỉ kiên cố nhưng vẫn thoáng đãng, không cần trang hoàng gì nhiều. Thay vì cặp ngà voi hay cái đầu thú trên tường thì treo vài bức tranh hay chậu hoa lá kiểng làm điểm nhấn cũng đẹp mà!. Thôi ta đi xuống bếp coi sao rồi em còn về, xin lỗi anh, em không dùng bữa được để khi khác nha!
Triển giơ tay lên biểu lộ sự thất vọng:_Trời ơi sao em khó quá vậy đã tới đây mà không dùng bữa với anh, sao vậy em?
_Chả sao cả, em đi cả ngày với bạn bè rồi, những giây phút ít ỏi cuối cùng còn lại em muôn dành cho cha mẹ vì mai em lại có chuyến bay. Anh là bạn thì khi nào rảnh lại hẹn hò đi chơi làm gì phát hoảng lên thế?
_Anh không mong làm bạn em đâu! Anh nói thật đó, anh biết em đã có ai rồi nhưng người đó chưa là chồng thì anh vẫn cho mình cái quyền được tranh giành em. Hãy cho anh có cơ hội đươc đưa đón săn sóc em đi, được không?
Trúc nhìn thẳng vào mắt Triển:
_Anh à, có thể trong một vài lãnh vực nào đó, sống là đấu tranh, nhưng có những lãnh vực thì không thể. Ngay cả trong thế giới loài vật giờ người ta cũng đã có công ước bảo vệ sự đa dạng sinh học chứ nói gì tới loài người chúng ta? “Đấu tranh” để giành giựt tiền hay tình ư?. Em e rằng cuộc sống này phức tạp hơn nhiều.Không phải lúc nào tiền cũng có sức mạnh. Còn tình cảm là những gì nẩy nở trong lòng mình,ngay cả bản thân mình cũng không thể điều khiển được. Giờ em chỉ có thể coi anh là bạn. Còn người tình người yêu …
Nói tới đây Trúc rưng rưng nước mắt cúi đầu nín lặng.
Triển nhớ lại lời kể của Chi hồi trưa và số điện thoại của Hiền gọi đến máy của mình, anh nhếch mép cười hỏi:_Anh biết em đã có người yêu. Nhưng điều đó không có nghĩa anh hết hy vọng. Có chồng có vợ còn bỏ được nữa là người yêu. Nếu ai đó làm mình khổ thì có đáng để được yêu không hả em?
_Trên lý thuyết là vậy nhưng đâu dễ thoát được khổ đau?. Em đang cố nhưng không được. Em nói thật đó!
_Anh biết! Anh đang chờ em cho đến khi không thể “cố” thêm được nữa để còn có cơ hội chứ!. Mà dầu cho em có lập gia đình đi chăng nữa thì anh vẫn chờ, em hiểu không?. Vậy mai cho phép anh đưa em đến sân bay nha?.
Để thoát khỏi tình thế càng sớm càng tốt Trúc đành gật đầu.
( còn tiếp)

Chương 25
Trúc đứng dậy thu dọn chén dĩa định mang đi rửa nhưng bà Thức giữ tay con gái lại:_Con để đó mẹ rửa cho.
Trúc hỏi:_Sao vậy mẹ? Hãy để con được dịp giúp đỡ bố mẹ chứ! Chả lẽ cứ đi chơi cho đã đời rồi về nhà ườn xác ra đó sao? Con nói thiệt với mẹ, nhiều khi phục vụ khách trên máy bay con lại ngậm ngùi thương bố thương mẹ ở nhà. Mẹ cắt trái cây mời bố đi, để con rửa chén cho.
Bà Thức chép miệng:_Thật ra mẹ cũng không muốn con làm nghề tiếp viên lâu dài đâu! Nghề này bận bịu vất vả quá! Thôi thì cứ chịu khó cho đến khi lập gia đình hẳng hay.
Trúc kêu lên:_Mẹ nói gì kỳ vậy?. Mẹ nhìn tướng con bộ giống tướng ăn bám chồng lắm sao?
Bà Thức mỉm cười lấp lửng:_Ăn bám gì mà ăn bám?. Con nói vậy không lẽ mẹ ăn bám bố con mấy chục năm trời nay sao?. Khi lập gia đình mỗi người một nhiệm vụ. Trừ khi lương chồng không đủ sống thì vợ phải vất vả ngược xuôi, còn nếu chồng giàu có dư dả, tội gì phải bương chãi kiếm tiền kia chứ?. Chỉ cần làm tròn nhiệm vụ người vợ người mẹ trong gia đình là tốt lắm rồi!
_Lỡ con lấy chồng nghèo thì cũng phải đi làm chứ?
Bà Thức buột miệng:_Triển mà nghèo gì?. Nghe con Chi nói nó là tỷ phú chứ không phải triệu phú đâu?. Hôm qua con Chi nói với mẹ rằng Triển có ý muốn hỏi cưới con đó!
Trúc trợn tròn mắt kêu lên:_Ôi, mẹ ơi! Sao mẹ nói cứ như thể con sắp làm vợ Triển rồi không bằng?. Ai muốn cưới con thì con đây phải rõ chứ!. Mẹ nên nghe con trước khi nghe Chi.
Nói xong Trúc khẽ liếc nhìn bố rồi vùng vằng bưng chồng chén đĩa đi rửa.
Nãy giờ ông Thức chỉ lặng lẽ nghe hai mẹ con nói chuyện. Ông để ý thấy suốt bữa ăn Trúc chỉ trả lời ngắn gọn khi mẹ hỏi han về chuyến du lịch. Trúc không linh hoạt như mọi khi. Từ lúc đi Mũi né về Trúc ít nói hẳn. Mỗi khi vợ ông nhắc đến Triển con gái ông tìm cách lãng tránh . Chốc chốc ông bắt gặp ánh mắt con gái liếc nhìn mình. Ánh nhìn đồng lõa. Ông nghĩ vậy!. Từ khi Trúc chỉ mới chập chững biết đi, ông đã tỏ ra mình là người thấu hiểu con gái hơn cả mẹ nó. Chỉ cần nhìn vẻ mặt Trúc ông biết con muốn gì, ông tin mình hiểu được tâm trạng của con mà không cần con phải mở lời. Ông chưa tâm sự gì với vợ về tình cảm của con gái mà ông linh cảm nghiêng hẳn về phía Hiền. Bà Thức đang choáng ngợp vì cái xe hơi bóng loáng màu đỏ của Triển. Nếu biết ý con gái vợ ông thế nào cũng đem giá trị vật chất ra để so sánh cân đo đong đếm. Cũng không thể trách được. Người mẹ nào chả muốn con gái sống trong nhung lụa?. Có lẽ vì vậy mà lúc nãy Trúc liêc nhìn ông như thầm cám ơn. Dù cho Trúc có giận Hiền và không liên lạc với anh ta, ông vẫn tin cho đến giờ phút này Hiền vẫn là người trong tâm tưởng của con gái. Hồi nãy ông còn hoang mang chưa dám khẳng định lắm, ông nghĩ có thể lần này mình lầm, do ông chớm có cảm tình với Hiền hơn, nhưng câu cự nự cuối cùng của con gái với mẹ nó chứng minh những gì ông cảm nhận trước đó không sai.
Trúc nằm thẫn thờ trên giường, thân thể rã rời sau một ngày lang thang trong miệt vườn nhưng vẫn không sao chợp mắt được. Tiếng tivi dưới nhà im tiếng từ lâu. Bố mẹ đã đi ngủ. Trong không gian im ắng đầu óc Trúc lại hiện ra dãy số di động từ tin nhắn chưa được đọc của Hiền. Nhắm mắt lại dãy số vẫn chình ình ra đó. Trúc thở dài luồn tay xuống gối mò điện thoại. Bấm nút mở khóa, bấm nhắn tin, bâm chọn.
Dãy tin nhắn lại hiện ra. Tin nhắn đến từ Hiền đã thành một dãy dài dằng dặc. Tin nhắn cuối cùng Trúc nhìn giờ gửi. Nó đến từ tối hôm qua. Sáng nay Hiền cũng có cuộc gọi lờ .
Bỗng một dòng chữ hiện ra trên điện thoại “Bộ nhớ đã đầy”. Trúc nghĩ do bộ nhớ đầy, nên tin nhắn của Hiền có thể đã không vào được máy của mình nữa, chứ nếu không chắc lại có tin nhắn. Giờ phải xóa tin nhắn thì tin nhắn khác mới đến hộp thư mình được. Cứ mở ra đọc xem anh ta nhắn gì rồi xóa hết cho nhẹ bớt máy, có thể cũng nhẹ luôn cái đầu lúc nào cùng chứa đầy số.
Trúc bấm xuống từ từ, tính đọc tin nhắn theo thứ tự trước sau thì máy rung lên. Số điện thoại từ tiếp viên trưởng gọi đến hiện ra trên máy. Trúc giật mình. Có chuyện gì sao chị ấy gọi mình tối khuya vậy cà?.
Trúc vội bấm nghe. Giọng từ bên kia máy vang lên: “Chúc mừng Trúc! Có một hành khách trên chuyến bay hôm qua để lại comment trong hộp thư góp ý rất tích cực về em. Bà ta nêu đích danh tên em, khen em hết lời. Hóa ra chuyến bay hôm qua em gặp may chứ không phải gặp rủi đâu! Hiếm khi có hành khách khen, phần lớn “các thượng đế” than phiền là chính. Em ổn chưa? Thôi khuya rồi ngủ đi em, ráng giữ gìn sức khỏe. Mai gặp nhau sẽ nói nhiều hơn.”
Trúc chỉ kịp thốt lên “Dạ em cám ơn chị” đầu máy bên kia đã rơi vào im lặng. Nhận được cú phôn bất ngờ, Trúc hoãn lại ý định đọc và xóa tin nhắn của Hiền. Trúc nhớ lại ánh mắt của người phụ nữ đau ốm cứ nhìn theo mình trên chuyến bay hôm qua, trong lòng bỗng phấn khích trở lại.
Cô nhét điện thoại xuống gối nhắm mắt cố dỗ giấc ngủ. Nặng nề căng thẳng vơi hẳn đi. Nghĩ đến những “thượng đế” sẽ phải phục vụ trên chuyến bay sắp tới tự dưng Trúc không còn cảm giác ấm ức tức tối nữa. Cô mỉm cười trong bóng tối, đầu óc lởn vởn với những dự tính của ngày mai, làm sao để từ chối khéo việc đưa đón của Triển, làm sao để thoát khỏi sự ám ảnh của Hiền, làm sao, làm sao?.

Triển cho xe dừng ngay sát khu vực hạn chế của sân bay. Anh dành mở cửa nên nhoài ngang qua người Trúc. Trúc ngồi lùi lại, nép sát vào cửa xe khẽ kêu lên:_Em mở được mà, anh đâu có cần phải làm vậy?
Triển nháy mắt:_Ga-lăng một chút không được sao?
Trúc nghiêm nét mặt:_Ga-lăng? Anh nói gì nghe mắc cười quá!. Nếu đúng anh ga-lăng, trước hết hãy bước xuống, đi vòng qua để mở cửa cho em, không được lợi dụng đụng chạm gì đến em, anh nghe rõ chưa?
Triển cúi đầu tủm tỉm:_Dạ nghe rõ rồi ạ!. Giờ mình kiếm chỗ nào ngồi ăn uống gì đã nha?. Còn sớm mà phải không em?
Trúc nhìn đồng hồ lắc đầu:_Không được anh à! Em phải chia tay anh ở đây vì lúc nãy khi gặp nhau ở Trụ sở Đoàn tiếp viên chị tổ trưởng nhắc nhở đến sân bay nhận nhiệm vụ ngay.
Triển than thở:_Vậy sao em không nói anh đến nhà đón sớm để ra sân bay được thư thả hơn?
Trúc phân trần:_Anh phải hiểu cho em chứ! Em là tiếp viên hàng không. Đến sân bay để phục vụ hành khách chứ không phải để kiếm chỗ nào đó ăn uống tán gẫu được!.
Triển thất vọng ra mặt. Anh uể oải đưa tay lên miệng ngáp dài. Mới mười giờ sáng. Mình đã hẹn Hiền tới gặp mình tại khu vực sân bay vào khoảng mười giờ mười lăm. Lần này phải nhìn thấy vẻ mặt sửng sốt đến đau đớn của hắn ta cho rõ. Cả đêm trằn trọc vắt óc suy nghĩ mới tìm được chiêu này. Nếu cả hai đụng đầu nhau trong cảnh ngộ bẽ bàng như kế hoạch, có thể mình sẽ được như ý. Làm sao để Trúc quên hắn ta, sau đó thừa thắng xông lên chinh phục người đẹp. Theo như lời Chi kể, Trúc đang thất vọng và muốn “xù” hắn ta nên mình phải chớp lấy cơ hội này!.Phải hối hắn ta nhanh nhanh may ra còn kịp.
Triển quay lại nói với Trúc:_Anh có cuộc gọi, chờ anh vài phút đã nha!
Nói xong anh bước xuống quay người tựa vào đuôi xe, móc điện thoại bấm số: “A-lô có phải anh Hiền đó không?. Tôi đang ở khu vực ăn uống của sân bay, anh tới ngay đi vì tôi không có thời gian nhiều đâu anh ạ!.”
Tiếng Hiền từ đầu máy đáp:_A chào anh! Tôi cũng đang định gọi cho anh xin khất lại cuộc hẹn vì hôm nay thứ hai tôi bận quá không tới gặp anh được. Thật ra tôi được người ta giới thiệu nên muốn hỏi anh về việc gởi hàng tươi sống dùm cho người em họ ấy mà!
_Vậy ra anh hẹn gặp tôi không phải vì việc của anh à?
_Việc của tôi là sao?
_Thì tôi tưởng anh được cục an ninh chỉ định thẩm tra dịch vụ vận chuyển hàng hóa sân bay?
_Đâu có! Nếu là chuyện công, tôi phải làm theo chỉ định chứ, có thông tư trước, phải tới ngay địa điểm cần làm việc chứ làm sao mà gặp riêng anh được?. Cậu em họ nhờ tôi hỏi dùm cậu ấy chứ không phải chuyện của tôi đâu anh ạ! Cám ơn anh đã gọi lại. Thôi chúng ta sẽ gặp nhau sau, nội trong ngày hôm nay, khi nào tìm được thời gian thuận tiện ngoài giờ hành chánh tôi sẽ gọi lại cho anh, còn bây giờ tôi đang bận, xin chào anh!
Triển bật cười nhẹ nhõm khi nghe lời giải thích của Hiền, nhưng vẫn tiếc nuối, phải chi Hiền ra đây đúng hẹn.
Anh tắt di động quay lại nhìn. Xe trống không. Cửa xe khép hờ. Anh hốt hoảng chạy về phía sân bay. Đang trong giờ cao điểm, các quầy làm thủ tục bắt đầu đông đúc nháo nhào đến chóng cả mặt. Không thể nhìn thấy tà áo đỏ thướt tha. Trúc đã biến mất. Lý do Trúc đưa ra để không đeo nữ trang nghe hợp lý Triển không buồn. Thế nhưng Trúc không hề tỏ ra xao động trước ngôi biệt thư hàng trăm tỷ đồng mà ai đặt chân tới đều phải xuýt xoa, đó mới là vấn đề!. Chắc chắn Chi đã rỉ tai về khả năng tài chính của mình cho Trúc biêt nhưng cô nàng coi bộ vẫn tỉnh bơ. Đây là trường hợp khó khăn đặc biệt mình chưa từng gặp phải trong tình trường. Từ trước tới nay mình thường nổi tiếng cướp người yêu trên tay kẻ khác nhanh như chớp, nhiều khi chỉ chưa đầy nửa ngày. Có khi còn chưa kịp lòi tiền ra, các nàng đã chạy theo rồi!. Mình vẫn còn phải yêu đơn phương đến bao giờ đây?.Từ hôm qua đến giờ giữa mình với cô ta vẫn có khoảng cách. Gần gũi như bạn còn chưa được, nói chi tới những gì xa xôi khác!. Triển ném ánh nhìn hằn học về phía những cặp tình nhân ngồi tình tứ bên nhau. Hai tay nắm chặt, hàm bạnh ra, răng nghiến lại, suýt nữa Triển buột miệng chửi đổng. Tưởng được tháp tùng người đẹp vào sân bay, được ngồi lại dù chỉ mươi phút thôi, bên chiếc bàn kia, nhâm nhi ly cà phê, ngắm mái tóc búi cao gọn gàng, khuôn mặt thanh thoát, chiếc cổ thon trắng mịn màng trước ánh mắt ngưỡng mộ của nhiều người vậy mà….
Đứng thẫn thờ một lúc Triển hậm hực trở vào xe đóng sầm cửa lại. Chiếc xe màu đỏ sang trọng quay đầu từ từ rời khỏi bãi đậu.t
(Còn tiếp)

Chương 26
Triển buông điện thoại xuống, ngẩn người ra. Những thông tin vừa nghe được từ bạn bè làm Triển ngạc nhiên đến bàng hoàng. Không ngờ Hiền còn trẻ mà đã lập được những thành tích xuất sắc đến như vậy!. Hóa ra hắn ta nổi danh về việc phá những đường dây buôn lậu lớn tại các cửa khẩu. May mình được báo trước. Hắn ta hẳn phải săc sảo lắm, không phải loại tép riu dễ mua chuộc. Không nên đùa với dao kẻo có ngày đứt tay.
Có tiếng bước chân. Triển giật mình quay lại. Chị giúp việc bước tới thì thầm:_Dạ thưa có người ngoài cổng muốn gặp cậu.
_Ủa tôi có hẹn ai giờ này đâu ? Tôi sắp đi quán ba, chị nói tôi không có nhà.
_Dạ anh ta nói rằng anh ta tên Hiền, có hẹn trước với cậu là sẽ gặp nhau ngoài giờ hành chánh.
Triển nghĩ thầm “ Trời đất! Đúng là công an, chưa nói địa chỉ đã biết ngay nhà!”
Triển miễn cưỡng:_Thôi được chị mở cửa mời khách vào đi.
Hiền bước đến ngưỡng cửa, Triển vội chìa tay ra miệng cười đon đả: _Chào anh Hiền! Sao không gọi điện báo trước. May quá! Đến trễ chút xíu thôi là tôi ra khỏi nhà.
Hiền bắt tay Triển, siết chặt rồi nhìn đăm đăm. Triển phớt tỉnh như không biết, anh nghĩ thầm chắc hắn ta nhận ra cái xe đỏ của mình ở ga-ra rồi đây!. Nếu hắn ta hỏi chuyện làm ăn, mình ráng mềm mỏng chịu lép một chút cho xong, còn chuyện tình cảm thì đừng hòng chi phối mình?. Người tình của Trúc có là ai cũng mặc kệ, Triển này chả ngán!
Vừa ngồi xuống ghế Hiền nhìn lướt toàn bộ phòng khách rồi bắt chuyện:_Nhà anh Triển nhìn cứ như đang ở ngoài thiên nhiên hoang dã, anh Triển còn trẻ mà cơ ngơi đồ sộ giỏi quá ha!
Triển đổi giọng ôn tồn nhỏ nhẹ:_Có gì đồ sộ đâu anh!. Chẳng qua em làm ăn gặp thời, mua đất rẻ bán lại gấp năm sáu lần, xong lại chơi chứng khoán, trời thương cho mình trực giác nhận ra lúc giá đã chạm đỉnh thì bán. Bán vừa xong chứng khoán rớt chạm đáy, mình lại mua vào, cứ đáy rồi đỉnh một thời gian thì phất lên.
Hiền trố mắt nhìn Triển, ngả người ra ghế cười:_Điệu này chắc mai mốt phải nhờ anh dạy cho một khóa cấp tốc để gia nhập thị trường bất động sản và chứng khoán mới được. Thôi giờ mình vào thẳng vấn đề đi!
Triển gật đầu chăm chú lắng nghe.
_Anh Triển biết không thằng em họ con bà dì tôi gần đây hay gởi hàng tươi sống như hoa quả và hải sản ra các tỉnh phía bắc. Do mặt hàng dễ hư thối nên nó cần hàng hóa phải được chuyển đi kịp thời, đúng hợp đồng. Nếu không sẽ bị thua lỗ, thậm chí có thể phá sản trong một sớm một chiều. Nó không hiểu sao đã làm đúng thủ tục, đóng cước phí đầy đủ, chấp hành những điều kiện nghiêm ngặt khi gởi hàng vậy mà sao hàng cứ bị trễ không bao giờ đi được chuyến sớm nhất?. Nghe nó kể tôi bèn đến khâu vận chuyển quốc nội hỏi thì người bạn làm ở hải quan chỉ tôi đến tìm anh, mặc dù anh không phải là người đứng đầu kho hàng quốc nội ở sân bay, vậy là sao?
Triển bẻ lại khiêu khích ngầm thăm dò Hiền: sao là sao, ý anh muốn nói luật rừng hả?
Hiền đáp trả: sân bay là hình ảnh đầu tiên của một đất nước quốc tế nhìn vào dễ gì có luật rừng, nhưng tôi muốn anh giải thích rõ hơn về vấn đề này! Để xem luật lệ khi đem vào âp dụng trong thục tế sẽ như thế nào?
Triển mỉm cười bí ẩn:_Bây giờ em trình bày như vầy xem anh có hiểu không đã. Em cũng là người gởi hàng như cậu em của anh. Nhưng số lượng mua tải của em rất lớn, em mua sĩ còn cậu em anh mua lẻ. Có nghĩa là em nhận gởi hàng thuê từ các doanh nghiệp nhỏ lẻ rồi gom lại thành một lượng tải lớn. Với số tải khủng đó hàng hóa công ty em gởi đi sẽ được ưu tiên hơn các doanh nghiệp lẻ tẻ nhỏ bé khác.
Hiền hỏi lại:_Anh nói vậy có nghĩa em tôi cần liên kết không nên hoạt động gởi hàng riêng lẻ mà nên gởi hàng gián tiếp qua công ty anh từ đó hàng hóa sẽ được bảo đảm chuyển đi đúng hẹn an toàn? Vậy nhiệm vụ của những người ở khâu vận chuyển hàng sân bay là gì?
Triển nhỏ nhẹ phân trần:_Thì chuyển hàng chứ là gì nữa?. Nhưng chủ yếu tùy theo đặc tính lô hàng. Hàng khô có thể nằm lại lâu ngày trong kho. Nếu mặt hàng tươi sống mà cứ gởi lẻ tẻ làm sao kiểm soát hết nên tốt nhất nhờ các công ty trung gian gom lại thành một khối lớn dễ kiểm soát rồi gởi đi. Người ta phải ưu tiên cho người mua tải số lượng lớn. Khối hàng lớn tươi sống sẽ được lưu ý. Anh thử ra ngoài chợ xem, một bà bán mớ giá sống chẳng hạn, nếu có ai mua khối lượng lớn bà ta sẽ bán cho khỏe chứ ngồi bán lắc nhắc chi cho mất công?. Còn người mua sĩ sau khi đã mua xong mới chia nhỏ mớ giá, bán lẻ ăn lời thế thôi!
_Vậy khi em tôi mua tải gián tiếp của anh thì mức cước mắc hơn cước phải trả trực tiếp?
_Chính xác!
_Mắc hơn bao nhiêu?
_Chừng năm trăm cho đến một ngàn một ký tùy theo mặt hàng.
_Trời! Vậy một ngày có biết bao tấn hàng được chuyển đi, số tiền đâu nhỏ?. Vậy rồi doanh nghiệp như em tôi còn hy vọng lời không?
_Nếu không lời sao người ta vẫn ùn ùn gởi?. Xin anh hiểu cho, tụi em là những người làm kinh tế. Mà kinh tế là phải có tính chất tương liên. Kinh tế phải được xây dựng trên những mối giao liên mang lại quyền lợi cho mọi bên. Chả có ai thiệt đâu. Miễn còn lời là được. Nếu không để cho người ta lời thì công ty sẽ bị xóa sổ. Luật trong thực tế là vậy đó anh à! Anh yên tâm đi, em sẽ lưu ý trường hợp của cậu em anh. Anh cứ bảo cậu ấy tới gặp em rồi đâu sẽ vào đấy!.
Hiền gật gù vỡ ra mọi điều, nghĩ thầm thảo nào anh ta giàu có đến vậy kiểu này chỉ có người tiêu dùng bị thiệt thôi!.
HIền nhìn thẳng vào mắt Triển buông một câu: luật lệ hay là luật đời?khi mặt trời lặn là khi bóng tối ngự trị. Nếu lãnh vực nào đó sự tích cực tồn tại yếu ớt thì sẽ là mảnh đất màu mỡ nảy sinh những tiêu cực. Khi bị dồn ép đến đường cùng không còn gì để mất người ta lại vùng lên và một lối thoát lại mở ra đâu đó...biết đâu đấy phải không anh? Rồi như chợt nhớ ra, Hiền hỏi:_Có phải anh là bạn Trúc không?
Đang ngỡ ngàng vì những câu đối đáp lướt rất nhẹ nhưng sắc buốt khi nghe Hiền hỏi về Trúc, Triển như tỉnh ra làm bộ ngơ ngác:_Ủa sao anh biết? Anh quen Trúc à?
Hiền thành thật:_Anh không nhận ra tôi nhưng tôi nhận ra anh lái chiếc xe đỏ hôm kia.
Triển giả vờ kêu lên:Á à! Em nhớ rồi, lúc đó trời đổ mưa chứ gì?. Trúc là bạn gái em, hồi hôm qua tụi em đi du lịch miền tây vui hết biết luôn.
Hồi sáng em chở Trúc ra sân bay nên mới có mặt tại đó!. Còn anh hôm đó gặp Trúc chắc có việc gì ?
Mặt Hiền ngớ ra, ánh nhìn bỗng mất hẳn tinh anh, tối sầm lại . Hiền không trả lời đứng bật dậy chìa tay ra. Triển nhận thấy cái bắt tay không chặt, hững hờ không được như lúc nãy.
Hiền hạ thấp giọng:_Tôi về đây! Cám ơn anh đã chỉ vẽ giải thích. Tôi sẽ nói em tôi đến gặp anh cùng bàn bạc sau. Phận sự của tôi đến đây là hết!
Nhìn vẻ mặt đang tươi phút chốc ủ dột của Hiền, Triển hả hê bồi thêm một câu:_Hết sao được mà hết anh?. Em đã chấm anh rồi đó! Biết chừng đâu anh còn phải làm phù rể cho em đó nha!
Hiền không nói gì thêm, cúi đầu đi thẳng một mạch.
Hiền ngồi bên một quán nhỏ ven đường, đưa mắt nhìn phố phường ban đêm tấp nập người qua lại. Anh mong rằng ngồi đây một lúc sự khó chịu của cuộc gặp gỡ lúc nãy sẽ vơi đi.
Bên vệ đường một phụ nữ, dừng chiếc xe đạp cũ mèn để lượm lại bao phế thải cột ở yên xe vừa bị rớt xuống. Chị ta ì ạch nhấc cái bao tải còn lớn hơn thân hình mình, mím môi cố giữ thăng bằng để đặt trở lại yên sau. Làm xong dường như đã đuối sức chị dừng lại vài giây thở dốc, rồi định luồn dây buộc ngang bao tải, thế nhưng, lúng túng làm sao trật tay, xe đạp và bao đồ lăn kềnh ra đất.
Hiền chạy lại dựng xe đạp lên, mau mắn nhấc bao ve chai, buộc lại gọn gàng sau yên xe rồi nói: “Chị ngồi lên xe đi tôi giữ cho”.
Người phụ nữ nở một nụ cười trên khuôn mặt tuy hốc hác nhưng rất ưa nhìn, hướng về phía anh khẽ nói: Cám ơn anh!.
Dứt lời chị leo lên yên, gò lưng hối hả đạp xe đi. Mồ hôi tươm ra khiến lưng áo ướt đẵm. Chị ta cho xe băng ngang, luồn lách giữa dòng xuôi ngược. Chạy với đồ đạc cồng kềnh che khuất cả người như vậy thật quá ư nguy hiểm!. Hiền nhìn theo người phụ nữ xa lạ với nhiều câu hỏi trong đầu. Chị ta đi về đâu, nhà còn xa không?. Chị ta chắc đã có con rồi, con chắc còn nhỏ, chồng chị ta đâu? Chắc cũng phải đi làm. Hay chồng chị ta bị thương tật đau ốm gì nên mới để người vợ chân yếu tay mềm vất vả đến như thế chứ?. Cái gì khiến con người yếu đuối nhỏ bé kia trở nên nhẫn nhục can trường đến vậy?. Chị ta đang chở đồ phế thải đi giữa phố chợ hay đang chở bao gian truân nhọc nhằn của kiếp người?. Động cơ nào khiến chị ta dù kiệt sức vẫn cố gượng đứng lên ?. Tình yêu chồng, thương con?. Vất vả cả ngày kiếm được bao nhiêu với số ve chai đó?. Tại sao có người khổ đến ngần ấy nhưng ngược lại có người chỉ cần ngồi nhìn những tấn hàng xuất kho chuyển đi đây đó, không phải động chân động tay, tiền cũng nhẹ nhàng chạy vào túi ? Tại vì người ta giỏi giang thông minh ư?
Tiền, tình. Có tiền là giải quyết được tất cả ?. Chỉ cần vài ngày sau khi chia tay trên đồi cát bay Trúc đã quên sạch rồi sao?. Mặt ngọc xanh lấp lánh ánh sao Trúc đeo trên cổ mới có hay có lâu rồi?.
Đang ngồi giữa chốn đông người, dập dìu tài tử giai nhân, biết bao quần là áo lượt qua lại không ngớt vậy mà mảnh khăn tấm buông lơi thả bay theo gió hôm nào bống chập chờn, dáng Trúc chạy tung tăng trên đồi cát lấp lánh sắc màu cứ hiện ra trước mắt khiến lòng anh bứt rứt không yên. Anh đưa ly cà phê lên miệng. Cà phê thấm ướt bờ môi, đăng đắng. Nỗi nhớ trở nên day dứt. Hiền buông ly xuống, đưa ngón tay uốn lượn vẽ vời trên mặt bàn. Trúc ơi! Anh đang vẽ môi em, nhưng làm sao anh vẽ được cái cảm giác khi môi chạm môi? Anh nhớ bờ môi em run run mềm ướt ngượng ngập. Nụ hôn lần đầu trao nhau, anh nghĩ mình không lầm!. Em quen Triển trước khi quen anh nhưng em không thể là người yêu của Triển!. Em giận anh, bỏ anh theo Triển có lẽ do anh không dành thì giờ chăm sóc chiều chuộng em chứ nào phải do anh nghèo không giàu như Triển?. Nếu vậy, em đã không đến với anh ngay từ lúc đầu. Em giận anh một phần cũng do sợi dây chuyền với trái tim gỗ đáng nghi ngờ phải vậy không em? Anh tính khi nào mình hết giận nhau anh sẽ kể rõ xuất xứ của trái tim gỗ. Lúc đó chắc em sẽ bật cười để rồi sẽ thông cảm cho anh. Nhưng điều đó giờ có thể không còn cần thiết nữa. Anh đã mất em! . Dù sao đi nữa em cũng tàn nhẫn quá. Lẽ nào chỉ vì những lý do nhỏ nhặt đó em đành bỏ anh?. Nếu vậy làm sao chúng ta có thể dìu nhau đi suốt cuộc đời?. Ai biết ngày mai sẽ ra sao?. Đường đời đâu phải lúc nào cũng trải đầy hoa hồng? Nhiều khi lắm chông gai ưu phiền.
Hiền rút điện thoại, bấm SMS lưỡng lự định nhắn tin nhưng lại đóng máy đút vào túi. Cả buổi sáng phải hoạch định những phương cách cho chuyên án sắp tới rồi tập huấn ngoài trời với đồng đội Nhân suốt buổi chiều. Cả ngày lu bu đủ thứ công việc, tưởng đã trốn được nỗi nhớ, ai dè hồi nãy gặp Triển nỗi nhớ Trúc lại bủa vây giăng đầy.
Hiền thở dài. Mấy ngày nay, hay gặp ác mộng. Trong mộng lúc nào cũng thấy Trúc bỏ mình đi rất xa. Mình hốt hoảng đau đớn kiếm tìm. Sợi dây chuyền có trái tim gỗ len lỏi theo vào trong mơ với mùi hương xá xị nồng đượm hơn cả trong hiện thực. Nỗi đau sự mất mát bỗng trở nên mơ hồ khó hiểu. Tại sao chỉ có Nhân thông cảm với trái tim có mùi hương ngọt ngào này?. Xa nhau chừng mấy ngày, khi gặp lại lúc nào nó cũng nhào vào lòng mình hít hít trái tim gỗ, rên ư ử như thể để cho thỏa nỗi nhớ mong. Vậy sao ngay cả má, người đã tặng trái tim gỗ cho mình đôi khi cũng muốn thay thế bằng cái khác?. Còn Trúc ác cảm với trái tim gỗ cũng dễ hiểu thôi. Bây giờ ngồi đây gặm nhấm nỗi đau khi biết Trúc đã rời xa, nhưng mình lại có cảm giác không phải lần đầu mình rơi vào trạng thái này. Lại một lần nữa có cảm giác ngờ ngợ rằng mình đã từng mất mát đau thương. Mất gì? Buồn gì?. Chịu thôi! Không thể giải thích được. Mình chưa yêu ai như yêu Trúc. Trước khi gặp Trúc, những bóng hồng chỉ thoáng qua đời không để lại dấu ấn gì trong tâm trí. Từ nhỏ tới lớn gia cảnh tuy nghèo đạm bạc nhưng mình có thiếu thốn gì đâu? Ba má thương hết mực, chưa bao giờ biết đòn roi là gì?.
Tiền lương ba ít ỏi, má chật vật kiếm sống qua ngày nhưng ba má đã chăm sóc mình chu đáo, hy sinh tất cả để mình đươc như ngày hôm nay. Thời còn đi học ba đã không ngại đường xa gò lưng đưa đón mình mỗi ngày mấy lần bằng chiếc xe đạp cọc cạch chỉ vì ba muốn cho mình học được trường tốt. Rõ ràng nếu không có ba má, làm gì có mình ngày hôm nay?. Má bán hàng rong tiền lời chả là bao, vậy mà mình muốn gì được nấy. Có hôm trời khuya lăc khuya lơ, chờ mãi mới thấy má xuất hiện ở đầu con ngõ ngập ngụa nước mưa, ướt lướt thướt chập choạng với gánh hàng ế ẩm nặng trĩu đôi vai. Mình vùng chạy ra bất kể sự ngăn cản của ba, ôm lấy má khóc ròng, gào lên không muốn cho má gánh hàng đi bán nữa. Má hỏi mình thương má nhiều không?. Mình bé quá không biết diễn đạt nỗi lòng ra sao cứ gật lia lịa miệng liên tục nói thương lắm lắm. Má ôm siết mình vào lòng nựng nịu: “Ôi Tin ơi! con là tất cả cuộc đời má.” Bóng hình má hôm đó đã in dấu vào tâm trí non nớt không thể phai mờ để rồi trở thành một quyết tâm. Khi trưởng thành có công ăn việc làm, lương tháng đầu tiên sẽ dành hết cho má. Thế rồi cũng từ đó theo ý nguyện của mình má bỏ luôn nghề bán hàng rong. Mình là đứa con hạnh phúc nhất trên đời. Vậy sao mình thường có những giấc mơ khiến mình đau buồn để rồi bị ám ảnh cứ ngỡ đời mình có gì đó bất hạnh?. Kỳ lạ thật!. Giấc mơ na ná nhau, lập đi lập lại, dạo gần đây thường xuyên hơn, đặc biệt lúc nào cũng có trái tim mùi hương xá xị xen lẫn với những hình bóng, nơi chốn lạ lẫm.
Tiếng điện thoại reo. Hiền móc túi rút điện thoại.
_A lô, Hiền đây, Tân đó hả?. Rồi rồi, anh đã hỏi kỹ cho em. Em phải gởi qua công ty trung gian thì mới bảo đảm hàng đi nhanh không sai hẹn. Giờ anh đang ở ngoài đường, Tân tới nhà đi, anh sẽ về ngay đây, mình bàn bạc sau!
(Còn tiếp)

Chương 27
Trúc giật mình mở choàng mắt. Tiếng điện thoại di động réo liên tục. Trúc uể oải nhoài người ra mép giường với tay lấy điện thoại trên chiếc bàn ngủ.
Giọng Chi vang lên trong máy:_Trúc mày ở đâu? Sao mày cứ khóa máy miết vậy?. Hôm qua mày đi đâu nhanh quá tao với anh Triển tìm không ra?.
Trúc rên lên:_Chi ơi! Mày tha cho tao đi, đừng có lập mưu ghép tao với ông Triển nữa tao không thích đâu!.
_Mày không thích cái gì mới được chứ? Mày không thích đẹp trai giàu có vậy chứ mày thích gì?
Nghĩ đến căn biệt thư sang trọng, điệu nhạc thiền trầm lắng bao dung bên hồ cá mâu thuẫn với căn phòng khách quái đản giăng đầy những bộ lông thú, ngà voi, sừng hươu sừng nai treo lủng lẳng Trúc buông một câu dứt khoát: _Ai thích đẹp trai giàu có thì cứ việc, tao không ham. Mày làm mối cho ổng người khác đi! Nói tao đi chơi với bồ tao rồi!
Giọng Chi nheo nhéo:_Ủa vậy ra mày với ông Hiền làm lành rồi hả?. Tội thân mày chưa?. Coi chừng phải gồng gánh nuôi con đó nha!. Đường thẳng không đi ưng đâm đầu vào bụi rậm. Được thôi, để tao giới thiệu người khác cho Triển, có sao đâu!. Cỡ như Triển hô lên một tiềng khối cô đâm đầu vào xin nâng khăn sửa túi. Tưởng mày chảnh sao chứ lại đi yêu công an đặc nhiệm, coi chừng hai bác phản đối đó nha!
Trúc gắt:_Mày có lợi gì khi gán ghép tao với Triển hay sao mà chua cay vậy?
Chi cắt máy ngang không trả lời.
Trúc cười nhạt buông máy định ngủ tiếp nhưng không thể chợp mắt lại. Nhìn đồng hồ. Chín giờ sáng. Trúc lắng tai nghe. Nhà im phăng phắc. Cái nón treo trên tường đập vào mắt.
Chợt nhớ ra từ hôm đầu tuần đến nay hành trình bay dày đặc không có phút giây nào thư thả cho riêng mình. Bộ nhớ đầy vì tin nhắn chưa bị xóa. Trúc cầm điện thoại di động lên bấm mục tin nhắn. Dò tìm tin nhắn đầu tiên của Hiền từ hôm giận nhau. Để xem viết gì đã. Những dòng thăm hỏi bình thường. Xóa. Cứ như vậy Trúc xóa những tin nhắn chán phèo của Hiền. Xóa, xóa, xóa.
Bỗng ánh mắt dừng lại thật lâu ở một tin nhắn “Trúc ơi! Anh đang đi công tác xa. Hiện anh đang đứng trước một khu rừng trúc đẹp mê hồn kỳ bí giống em. Thôi đừng giận anh nữa mà! Khi nào về nhớ gọi cho anh nha Trúc! Năn nỉ em đó! Phải chi có em ở đây trong bộ áo dài đỏ viền vàng đứng đựa khóm trúc xanh thì đẹp biết mấy! Biết đâu một ngày nào đó hãng hàng không của em nổi hứng muốn quảng cáo, anh sẽ giúp họ “PR” bằng tấm hình chụp Trúc đi giữa rừng trúc xanh mặc áo dài đỏ, màu sắc của sự vĩnh hằng may mắn.”.
Trúc nhìn kỹ ngày giờ tin nhắn được gởi đi. Nước mắt lăn dài trên má, định xóa nhưng không đủ nghị lực để xóa .
Trúc đọc sang tin nhắn khác. “Cầu vòng ơi! giờ này em ở đâu? Chắc còn ở phương trời xa? Mau mau về rồi gọi cho anh!”.
Tin nhắn tiếp theo: “Hôm qua anh có tìm lại hình anh chụp em đội cái nón có viền tua tua anh lựa mua cho em lúc vừa đặt chân đến Mũi Né. Anh không ngờ khi chụp lên cái nón được ánh nắng xuyên qua lấp lánh như thể có một vòng hào quang trên đầu em vậy! Trông giống như em đang đội vòng nguyệt quế. Anh chúc em may mắn trong công việc.”
Trúc ngước nhìn cái nón vết tích còn lại của cuộc đi chơi ngắn ngủi đang treo trên tường, nghẹn ngào nấc lên thành tiếng:_ Anh ơi! Phải chi em bình tĩnh cố gắng đọc tin nhắn của anh.
Trúc bấm qua tin nhắn khác “ Anh đang ở quán cà phê nơi tụi mình hay ghé qua, nhớ nhớ nhớ sao là nhớ. Sỏi đá buồn vì không có em. Cà phê đắng nhớ môi em mềm ngọt. Bao giờ mới được nhìn thấy “cầu vòng” đây? Đừng giận anh nữa nghe cưng, anh xin đó!”. Đây là tin nhắn cuối cùng. Ngày giờ gởi đi tính cũng đã hơn mười ngày. Không biết do bộ nhớ đầy tin nhắn không tới hay Hiền không nhắn tin nữa?.
Lòng bỗng hồi hộp, tim đập thình thịch, người run lên Trúc cố gắng kiểm tra lại những cuộc gọi nhỡ. Cuộc gọi cuối cùng từ Hiền vào máy của Trúc là hôm chủ nhật trước lúc Trúc đang ăn hủ tíu ở Mỹ Tho. Làm sao đây? Anh ấy không gọi không nhắn tin nữa cũng phải vì mình câm lặng quá lâu! Trúc gọi thầm “Anh ơi! Phải chi em đừng nông nổi sẵn sàng bình tĩnh đọc những dòng tin nhắn của anh ngay từ đầu thì chủ nhật trước chúng mình đã có những giây phút tuyệt vời bên nhau. Phải làm sao đây?. Liệu anh có tha thứ cho lỗi lầm của em không?. Giờ em không đòi hỏi gì cả, chỉ cần được ở bên anh hay nghe tiếng anh qua điện thoại cũng đủ. Có nên gọi lại cho anh không?. Em chưa thể gọi ngay lúc này nhưng sẽ gọi, em không muốn mất anh, Hiền ơi!. Mong rằng chủ nhật này anh không bận đột xuất. Em sẽ…
Trúc thở dài xoay người nằm sấp, úp mặt vào gối lặng đi trong nuối tiếc. Nhịp mưa rơi trên lối sỏi chiều nào trong quán vắng cứ rõ dần lên , bờ môi thoáng vị cà phê đăng đắng đầy mê hoặc. Trúc quay quắt khó chịu… Có tiếng đập cửa dồn dập tiếp theo tiếng gọi ơi ới bên ngoài. Nhưng Trúc không nghe gì . Thực tại đang nhạt nhòa lùi xa. Tất cả bị át đi theo tiếng mưa rơi, mùi cà phê quyện quánh, thương nhớ đậm đặc…

Bà Chín khệ nệ bưng mâm cỗ từ trong phòng thờ đem trở vào bếp. Dì Tám chạy vội đến đỡ lấy đặt lên bàn ăn quay sang nói với hai con:
_Hai bây thấy chưa? Bác bây già rồi mà nấu ăn vẫn ngon hết biết luôn. Hôm nay ngày giỗ ảnh, chị nấu canh chua cá lóc với cá kho tộ. Món ăn tuy đã nguội, lẽ ra phải hâm lại nhưng em nhìn cứ muốn ăn liền hà. Thôi khỏi hâm nghen chị, mình ăn luôn cho rồi đi! Đứa nào chậm chân ráng chịu đa!
Tân ngồi sẵn ở bàn cầm đũa lên cười hềnh hệch:_Con đã sẵn sàng. Chỉ có tên nào lâm râm tỉ tê lâu lắc trong kia mới lo thôi hà!
Hoa vợ Tân nhìn về phía phòng thờ tủm tỉm buông một câu bâng quơ:_Chắc anh Hiền đang khấn bác trai cho ảnh cưới vợ lè lẹ đó mà!
Bà Chín trố mắt nhìn Hoa hỏi vặn:_ Hiền nó chưa có người yêu, vợ đâu ra mà lấy?
Giọng Hoa nhỏ lại ra vẻ bí mật:_Bác nghĩ sao mà nói anh Hiền chưa có người yêu?. Tại trước đây ảnh chưa gặp người ảnh thích thôi chứ cái mã ảnh ra ngoài gái chết mê đó nha bác! .
Bà Chín hồi hộp hỏi lại:Con này nói lạ à nghen! Nó có người yêu sao bác hổng biết gì hết trơn vậy?.
Hoa chưa kịp trả lời thì Hiền dắt tay hai đứa nhỏ con vợ chồng Tân đi vào.
Tân chỉ hai cái ghế bên cạnh ra lệnh: _Thằng Bon con Cua hai đứa lại đây ngồi bên má bây đi. Tụi bây làm gì bám riết bác Hiền vậy hả?
Con Cua phụng phịu:_Con hổng ngồi đó đâu! Con ngồi với bác Hiền à!
Hoa nheo mắt nhìn Hiền lấp lửng:_Bác Hiền chúng mày ai cũng mê sao bây giờ vẫn phòng không vậy? Bao giờ đem người yêu về ra mắt bác đây anh Hiền?
Hiền nhìn sững Hoa ngạc nhiên:_Hoa nói sao anh không hiểu?
_Thôi đừng giả bộ nữa, vậy chớ ai có người yêu là tiếp viên hàng không đẹp như hoa hậu, khai mau?
Hiền nhìn mọi người bối rối hỏi lại:_Hoa nghe ai nói vậy?
_Thì cô Duyên thư ký ở chỗ anh làm chứ ai?. Cổ có vẻ buồn tiếc khi anh có người yêu. Cổ là chị họ của con nhỏ làm chung chỗ với em mà!. Cổ nói người yêu anh đẹp, sang, giỏi giang nên cổ hết hy vọng! Nhiêu đó được chưa? Còn chối hết?
Hiền gật gù:_Anh không chối nhưng nếu tình yêu mà bị chín ép thì hương vị sẽ nhạt nhẽo lắm, tụi anh chỉ mới ở giai đoạn đầu nên anh chưa thể đưa cô ấy về ra mắt má anh được!
Bà Chín câm lặng nghe cuộc đối thoại giờ mới lên tiếng:_Thôi ngồi xuống ăn đi con, chuyện vợ con, má cho con toàn quyền quyết định, má không xen vào đâu! Còn thức ăn trong nồi đang hâm lại đó không thiếu đâu, ăn no đi bây à!
Hoa chặc lưỡi:_Anh Hiền ăn nói ví von hay ghê. Nhưng anh có nghĩ mình khó khăn quá không?. Em nói thiệt anh, họ hàng nhà em có mấy đứa cũng mê anh nhưng anh đâu có thèm để mắt tới, tình duyên mà so đo quá coi chừng thành trai già đó nha!. Bác cũng nên hối thúc ảnh chứ thương ảnh quá hổng hối ảnh là ảnh cứ tà tà vậy cho mà coi! Bác còn lâu mới có cháu ẵm bồng.
Dì Tám liếc nhìn chị, bắt gặp bà Chin cũng đang nhìn mình. Tuy không nói ra nhưng họ vẫn hiểu suy nghĩ của nhau. Đã bao lần Tám nói với bà hãy nói sự thật cho Hiền biết để có thể gán ghép con gái mình cho Hiền. Tám muốn Hiền làm con rể. Tám nói không làm được mẹ nuôi thì biết đâu sẽ có cơ hội được làm mẹ vợ. Nhưng bà Chín cương quyết chối từ. Ngay cả ý nghĩ Hiền chỉ là con nuôi thôi bà Chín cũng không thể chịu nổi nữa là… Oanh con gái Tám giờ cũng đã yên bề gia thất, nó lấy chồng ở Đồng nai lâu lâu mới về nhưng mỗi lần nói đến chuyện lập gia đình của Hiền, Tám lại tỏ vẻ tiếc nuối ra mặt.
Bà Chín nhìn mọi người cắm cúi ăn. Bầu không khí có vẻ lặng lẽ quá. Bà lên tiếng:_Hai đứa nhỏ ăn cá thờn bờn chiên nữa không bà Chín lấy thêm.
Thằng Bon, con Cua bỗng nhao nhao:_Dạ có! dạ có!
Tân phì cười:_Hai đứa bây coi bộ rành ăn dữ đa! Bác biết không loại cá thờn bơn này con đang tính thu gom gởi theo dạng hàng tươi sống ra nước ngoài, ở bên Mỹ loại cá này mắc lắm đó nha!
Nghe Tân nhắc vụ gởi hàng Hiền chợt nhớ ra hỏi:_Vụ gởi hàng sao rồi, suôn sẻ chứ hả?
Tân gật gù:_Em chi thêm mỗi ký một ngàn thì hàng gởi đi trôi tuồn tuột như bôi mỡ. Bây giờ tính vẫn có lời nên mình gắng làm, khi nào chịu không nỗi thì ngừng. À mà anh biết không, em vào gởi hàng gặp một số doanh nghiệp khác họ xầm xì rằng cái ông Triển đó giàu kinh khủng anh à. Họ đồn ông ta đi quán ba, karaoke chi tiền đẹp lắm nhiều khi bo cả xấp tiền dày cộm cho các em đó anh!
Hiền hỏi:_Vậy hôm gặp mặt, Triển nói gì với em?
_Thì anh ta bảo rằng em được anh gởi gắm nên anh ấy sẽ chỉ dẫn cho em cách thức gởi hàng tươi sống sao cho an toàn với điều kiện như em vừa nói đó, thêm cước mỗi ký là một ngàn đồng. Bù lại, khi nào đó không phải mùa cao điểm có thể cước gởi rẻ hơn nhưng hàng đi vẫn nhanh và an toàn đắp qua sớt lại không thiệt đâu mà sợ! Ông ta bảo thuận mua vừa bán không ai ép ai cả. Đồng ý thì gởi không thì hãy tìm nơi khác giá cước rẻ mà gởi.
Hiền nghĩ thầm:_Hắn ta giàu có quá mình có là cái đinh gì đâu! Nếu Trúc không yêu, mình có mất Trúc về tay hắn ta cũng là lẽ tự nhiên. Người ta đồn tiếp viên hàng không thường lấy đại gia nghĩ cũng đúng thôi!
Bà Chín múc một thìa rau thiên lý xào bỏ vào chén Hiền nhắc nhở:_Ăn đi con, mấy bữa nay má thấy con buồn buồn sao đó, công việc không thuận lợi hả con?.
Hiền lắc đầu:_Nói công việc không thuận lợi cũng không đúng nhưng con đang phải chuẩn bị lên kế hoạch cho một chuyên án quan trọng khác, đầu óc không được thoải mái nhiều khi rất căng thẳng. Mấy bữa nay đêm nằm cứ thấy ác mộng.
Bà Chín lo lắng:_Vậy sao con không nói má hay. Để chiều má ra chợ mua hạt sen về hầm con ăn để ngủ cho yên giấc.
Vừa nói xong bà Chín lại chạm ngay ánh mắt của em gái nhìn mình. Bà quay đi, tránh ánh nhìn khiến lòng bà khắc khoải không yên.
Có tiếng điên thoại di động réo. Ngoại trừ bà Chín và hai đứa nhỏ ai cũng vội vã lục túi áo quần.
Hiền rút điện thoại trong túi áo nhìn màn hình hơi ngớ người ra ngần ngừ vài giây. Điện thoại lại réo đợt hai. Hiền buông đũa bước ra khỏi bàn ăn đi ra ngoài hiên sau, áp tai vào điện thoại :_A-lô Hiền đây! Rồi im lặng.
Bên kia máy giọng Trúc cất lên:_Anh Hiền, anh có rảnh không mình ra quán cà phê nói chuyện được không anh?
_Anh đang ở nhà. Hôm nay, ngày giỗ ba anh, cả nhà đang ăn giỗ không thể đi được. Anh nghĩ mình đâu còn chuyện gì để nói với nhau nữa đâu! .
Thôi Trúc à! Em không cần phải phân trần gì cả!. Em không có lỗi, dù em không chọn anh, anh cũng không trách em đâu!
_Trời! anh nói gì lạ vậy?. Chọn gì? Mình có hiểu lầm nhau không vậy?. Thôi được anh nói địa chỉ nhà anh đi, nhân dịp này em xin tới thắp cho bác trai nén nhang được không anh?
_Trễ rồi giờ này nhà anh đang quay quần ăn uống sum họp với nhau. Thôi để dịp khác đi!
Giọng Trúc run run:_Anh từ chối khéo em phải không?. Vậy anh cho em cái hẹn khác từ đây đến tối đi, vì ngày mai em lại có hành trình bay rồi, được không anh?
Hiền liếc về phía bàn ăn nơi mọi người đang ngoái nhìn chờ đợi, anh đành buông một câu:_Thôi được, chiều nay tại quán nước nào thuận tiện nhất gần chỗ anh làm việc.
_Quán sỏi đá đi anh!
_Xa lắm!
Hiền nghe tiếng sụt sịt bên máy, giọng Trúc đẫm nước mắt:_Vậy thì để đến lúc em tìm được quán thuận tiện như anh yêu cầu em sẽ báo sau.
_Được rồi! Chào em, giờ anh phải vào ăn cùng mọi người đây!
Hiền tắt máy bước vào cầm đũa lên nhưng không nuốt trôi được nữa. Lòng hồi hộp hoang mang vì cú điện thoại bất ngờ sau gần hai tuần không hồi đáp.
Bà Chín nhìn Hiền, muốn hỏi nhưng nhìn khuôn mặt đăm chiêu đầy ưu tư của con trai bà lại không dám cất lời.
Bỗng giọng con Cua nheo nhéo:_Bà Chín bà Tám, hai bà ,bà nào lớn hơn vậy?
Dì Tám trợn tròn mắt nhìn đứa cháu nội gái kêu lên:_Trời đất con nhỏ này hỏi gì mà kỳ quá vậy? Bộ bà nội Tám trông già lắm sao mà mày hỏi kỳ vậy? Bà Tám đương nhiên là em bà Chín rồi?
Con Cua đưa bàn tay bé nhỏ bụ bẫm lên xòe các ngón tay ra xăm xoi một lúc rồi lí lắc hỏi:_Con ví dụ nha! Trong nhà mình anh Bon là anh Hai rồi đến con là em Ba. Số ba lớn hơn nhưng là em số hai ít hơn nhưng lại là anh. Còn hai bà, bà Chín sao lại là chị bà Tám, sao kỳ vậy?
Nghe tới đây mọi người cười ồ.
Hoa gật gù ra vẻ hài lòng:_ Truy tìm những điểm lắt léo kiểu này coi bộ con nhỏ này có khiếu giống bác Hiền rồi đó nha!. Nó không hỏi mình cũng đâu nghĩ ra. Chà chà biết giải thích sao giờ?
Tân đáp thay cho vợ:_Có gì đâu, hai ba tư hay chín tám gì đó là lối gọi thứ tự anh chị em ruột cùng cha cùng mẹ, còn bà Chín với bà Tám vốn à hai chị em họ hiểu chưa?. Bà Tám là con người em còn bà Chín là con người chị, Chị em đôi con dì hiểu chưa?
Con Cua ngồi thừ ra lẩm bẩm, đôi mắt sáng của nó láo liên một hồi rồi nó ôm mặt cười lỏn lẻn ra ý đã hiểu, đồng thời bồi liền thêm một câu làm mọi người lại được dịp cười ngả nghiêng:_Hèn gì bác Hiền trẻ hơn ba má mà ba má cứ phải gọi là anh!
Bàn ăn lại nhao nhao rôm rả trở lại. Bà Chín nhìn Tân rót bia rồi nhìn Hiền cụng ly với Tân. Bà dõi theo vẻ mặt con khi cười nói, lòng bà bỗng hoang mang không biết Hiền đang gặp khó khăn về công việc hay tình cảm?.
Bà linh cảm con không được bình thường như mọi ngày. Có thể Hiền nhớ ra quá khứ của mình cũng nên?. Hiền hay tâm sự về những giấc mơ. Con trai vừa nói gặp ác mộng, không biết nó lại thấy gì nữa đây?. Thật tình, dù không muốn nghĩ tới nhưng đầu óc bà luôn thắc mắc không biết Hiền con nhà ai, gia đình bố mẹ ruột thế nào?. Gia cảnh của Hiền hồi đó chắc hẳn phải buồn đau mới để thất lạc đứa con bé bỏng đáng yêu đến vậy! Tốt hơn không nên khơi gợi tìm hiểu làm gì, nhưng đôi lúc cũng suy tư động lòng nếu như gia đình thật sự của Hiền mãi mãi mất con thì tội quá!. Dù sao bà vẫn muốn Hiền là duy nhất của bà. Lúc mới thoạt nhìn thấy thằng bé bà đã muốn ôm ngay vào lòng. Nó là đứa con trai dễ thương nhất bà từng thấy. Khi ấy các sơ kể rằng nó chưa chịu theo ai cả. Chưa ai bế được nó mặc dù nó đã bình tâm, không khóc la nằm vạ nữa. Khi bà ngồi tâm sự với sơ trưởng về hoàn cảnh của mình đồng thời đưa ra mong muốn xin được bé Tin về làm con nuôi, sơ trưởng đã bằng lòng ngay. Lúc đó bà sung sướng quá ôm mặt khóc rưng rức. Một tay sơ vỗ lưng an ủi bà, tay kia sơ vẫy vẫy bé Tin đang đứng thập thò sau chiếc cột. Bé tiến lại gần. Sơ nói nhỏ: “ Giờ chị tự cố gắng làm quen với bé đi nhé, ở đây vài ngày làm việc trong viện nếu bé theo chị, sơ sẽ ký giấy cho, còn không thì thôi. Sơ không muốn nhìn thấy vẻ mặt hốt hoảng vì bị bỏ rơi của bé nữa. Cứ mỗi lần bé chợt nhớ òa khóc gọi mẹ hay dì, nói thiệt sơ bủn rủn cả người, thương quá là thương”.
Khi bé tới gần nhìn đôi mắt to ngơ ngác buồn buồn lông mi cong vút còn ươn ướt như vừa mới khóc xong bà hiểu tại sao Tám cứ nằng nặc muốn xin được thằng bé. Con cái nhà ai mà nhìn ngộ quá chừng! Có một đứa con như vầy ai chả thích chứ! Quên rằng nó còn lạ bà chạy lại giơ hai tay định làm quen nhưng thằng bé thụt lùi nhìn bà đăm đăm vẻ e dè nghi ngại. Dụ mãi không được bà quyết định đứng giữa sân hát múa để gây sự chú ý. Quả nhiên thằng bé đứng lại không lùi nữa. Bọn trẻ trong viện mồ côi cũng túa ra. Chỉ một lúc sau bà đứng giữa vòng vây con nít đang bắt chước vỗ tay hát hò theo bà. Ngay lúc này đây và mãi mãi bà không bao giờ quên đôi mắt của bé Tin lúc đó.
Thỉnh thoảng đôi mắt buồn của bé ánh lên chút vui vui khiến lòng bà cũng khấp khởi, cảm giác giống như khi bất chợt nhìn thấy những làn nắng mong manh le lói sau mùa mưa rừng dai dẳng. Bà biết nó còn quá nhỏ, chỉ nói được vài từ ngắn gọn, không ai hiểu hết hoàn cảnh của nó. Nhưng khi chạm vào ánh mắt ấy bà cảm thấy như có ai đang bóp mạnh trái tim mình. Bà đang thấu được nỗi đau không thể diễn được thành lời của bé.
Vốn là người hát hay trong đoàn văn công chiến khu bà dễ dàng đổi nhịp hát. Điệu hát càng lúc càng vui nhộn lời lẽ ngô nghê xí xọn, cố làm sao xua đi thật mau nỗi đau vượt quá sức đang chất chứa trong tấm thân bé nhỏ kia. Bà đã hướng dẫn được các trẻ trong viện mồ côi kết nối thành một vòng tay lớn cứ xoay vòng vòng. Giọng bà vang vang hòa với những giọng non nớt khác, không khí trở nên rộn rã:
Hai con thằn lằn con,
Đùa nhau cắn nhau đứt đuôi,
Cha thằn lằn buồn thiu,
Gọi chúng đến mới mắng cho
Hai con thằn lằn con
Đuôi thì to nhưng đã đứt rồi
Ôi đớn đau quá trời, thằn lằn ta khóc la tơi bời.
Thế rồi tia sáng lóe dần lên, rõ ràng hơn, không chập chờn trong mắt thằng bé. Nó nhích lại từng bước một. Cuối cùng nó giơ bàn tay về phía bà. Bà đã nắm được bàn tay bé nhỏ mềm mát đáng yêu. Trái tim bà như muốn nổ tung vì vui sướng. Tâm hồn bà như cánh đồng khô gặp cơn mưa rào. Bà ở lại đó khoảng một tháng để thằng bé quen hơi bà. Nó ngủ cũng cần bà ru.. Ăn phải có bà đút, vỗ về nó mới ăn. Cuối cùng bà được các sơ đồng ý cho thằng bé làm con nuôi. Bà rời viện mồ côi mang theo bé lúc đó đã bập bẹ gọi bà bằng má, cũng là lúc viện rục rịch giải tán do không còn nguồn tài trợ. Sau đó bà chỉ nghe loáng thoáng rằng các sơ mỗi người phụ trách chừng mươi bé dắt díu nhau về các miền ngoại ô trồng khoai sắn nuôi heo gà tự cung tự cấp. Bà cùng chồng với đứa con bé bỏng sống trong căn nhà này từ đó. Tình mẫu tử chất chứa ôm ấp trong những tháng ngày còn đang hoài thai, bị dồn nén không bộc lộ được nay được mặc sức tuôn trào. Bà nâng niu chiều chuộng Hiền hết mực. Mỗi lần nghe tiếng bé cười bà nhận ra ý nghĩa của hai từ hạnh phúc.
Thế nhưng có đôi lúc đang nằm trong lòng bà ngủ ngon lành bỗng thằng bé thột dậy ngơ ngác, nhìn quanh tìm kiếm rồi gào lên tức tưởi “Mẹ ơi, mẹ ơi”. Những lúc đó bà thật sự hoảng sợ. Bà phải làm mọi cách để nó quên đi.
Lúc đầu bà cũng hay chạnh lòng khi nhìn ngắm bé, tự nhiên thương người đã sinh ra nó, đã bị mất nó, ui chao nỗi đau biết lấy gì so đây?.
Bà hiểu rõ nỗi đau mất con, cũng như cảm thấy hạnh phúc biết bao khi có con, nên bà lại sợ phải xa Hiền nếu một mai người thân của bé tìm đến. Có thể thằng bé sẽ không nhận mình là mẹ nữa. À mà không thể có chuyện đó xảy ra. Vì theo lời Tám kể người ta tìm thấy thằng bé trên đường đi tản trước ngày giải phóng năm 75 bên cạnh xác một chiếc xe, xung quanh không ai còn sống ngoài nó. Một đứa bé phải có bố mẹ đi theo. Không ai bỏ rơi con mình nếu họ còn sống, bố mẹ nó chắc chắn không còn nữa. Đây là mình dùng lý trí suy luận không phải mình " xấu bụng" mong Hiền mồ côi để Hiền mãi mãi là con của riêng mình. Mình không thể mất Hiền! Mình sẽ ra sao? Làm sao sống được? Ôi trời ơi cái đầu tui nó rối tung rối mù! Không nghĩ nữa không nghĩ nữa! Nếu bố mẹ nó còn sống thì lồng lộn đi tìm chứ dễ gì chịu mất con? Đúng là mình lo lão huyênf! Ông Trời đã đưa Hiền đến cho mình. Ổng làm sao nỡ lấy lại?
Những mâu thuẫn kiểu này cứ đeo đẳng dày vò bà qua năm tháng. Lúc đó bà hay đọc những mẫu tin tìm thân nhân trên các mặt báo để xem có ai mô tả con mình với những chi tiết giống thằng bé, nhưng không thấy gì trùng khớp cả.
Bà để ý những trục trặc vô tình khơi lại ký ức trong cái đầu nhỏ bé ngây thơ của nó để không bao giờ cho phép mình lập lại nữa. Ví dụ như có lần bà bưng tô ra –gu lại trước mặt nó, thằng bé đang hăm hở mở miệng chờ đút bỗng nó nhìn tô ra -gu rồi mếu máo gọi mẹ, bà dỗ sao nó cũng không nín càng lúc càng khóc dữ dội hơn. Nhìn thấy con đưa hai bàn tay bé nhỏ ôm lấy mặt khóc, toàn thân như chểt lặng đi, bà đành phải lè lẹ giấu tô ra-gu rồi bế nó ra đường nhìn thiên hạ qua lại, mua bánh dụ nó một lúc, đôi mắt buồn của nó mới lóe sáng trở lại.
Từ đó về sau bà không bao giờ nấu món ra-gu hay những món tương tự như thế. Ký ức mờ dần. Khoảng chừng một năm sau Hiền quên tất cả. Nhưng dạo gần đây con hay than cứ thấy giấc mơ lạ khiến bà lại hồi hộp lo sợ.
Chị ăn xong chưa sao ngồi thừ ra vậy?.
Đang nghĩ lan man bà Chín giật mình vội đáp:_Ừ ừ xong rồi!
Dì Tám ghé lỗ tai bà thì thào: _ Đang nghĩ về con trai phải hôn?. Hiền có người yêu là chị sắp có cháu bế, sướng nha!
Bà Chín đánh vào lưng dì Tám nạt:_Sao mày cứ chọc tao hoài vậy, để tao yên chút được không?
Dì Tám cười rúc rich rồi ra lệnh:_Dọn bàn từ từ được rồi đó Hoa ơi!. Rửa chén dĩa, lau chùi bếp núc cho bà Chín đi, kẻo sau này bà Chín có dâu không còn dịp để hầu hạ đâu nha!. Có con dâu làm tiếp viên hàng không tha hồ nhờ, cái nghề này hẳn phải khéo léo giỏi giang lắm đa!
Hiền kêu lên:_Trời ơi! Tám nói gì vậy? Cứ như con sắp cưới vợ nay mai rồi vậy!
Dì Tám nheo mắt trêu Hiền rồi kéo tay bà Chín rủ rê:_ Thôi hai chị em mình ra ngoài hiên vườn sau tán dóc chút đi Chín!.
( còn tiếp)

Chương 28
Trúc lách mình ra khỏi cửa phòng, đứng một lát nghe ngóng. Dưới nhà im phăng phắc. Không có tiếng tivi cũng chưa nghe mùi xào nấu. Bố mẹ chắc còn ngủ giấc trưa trong phòng. Cô rón rén chạy thật nhanh xuống thang lầu. Chân vừa chạm nấc thang cuối Trúc khựng lại đứng chết trân vì nhận ra bố mẹ đang ngồi chình ình ở phòng khách . Cả hai đang hướng về phía Trúc với ánh nhìn dò hỏi. Trúc cố làm ra vẻ tự nhiên cười gượng gạo hỏi:_Ủa bố mẹ không ngủ trưa sao?
Bà Thức nhếch môi giọng hờn mát:_Chị tưởng hai tên già này sướng lắm sao mà được hưởng giấc ngủ trưa dài vậy?. Chị làm gì trong phòng suốt từ sáng đến giờ, tôi gọi cửa hoài chị không mở?.
_Mẹ à, con ngủ có nghe gì đâu mà mẹ trách. Con đã chẳng nói với mẹ hồi tối qua rằng con ngủ bù đừng gọi cửa, mẹ không nhớ sao?.
Bà Thức nghiêm nét mặt: Thế nào là ngủ nướng?. Ngủ suốt sáng qua trưa đến chiều phải không?.
Trúc định phân bua nhưng nhìn thấy bố trừng mắt Trúc nín khe.
Bà Thức to tiếng hơn:_ Hồi trưa Chi có đến đây, một lúc sau Triển cũng đến. Hai đứa định rủ con đi đâu đó. Mẹ lên gọi con nhưng con khóa cửa phòng, sau đó chờ lâu quá Chi cũng lên đập cửa lẽ nào con không nghe thấy gì sao?. Con nghĩ mặt bố mẹ là mặt mo à?. Nếu con không bằng lòng cứ việc xuống đây đường hoàng nói thẳng với người ta chứ đừng đẩy bố mẹ vào tình cảnh khó xử như vậy!. Thật tình mẹ không biết con nghĩ gì trong đầu nữa!. Con gái đang tuổi thanh xuân, đi làm thì thôi về là cứ đóng cửa nằm riết trong phòng. Bạn bè tới rủ đi chơi thì tránh mặt, sao vậy hả?. Con có vấn đề gì à?. Hâm vừa vừa thôi con à. Nhiều lúc thấy con gái người ta thứ bày chủ nhật cặp kè tay mẹ đi dạo phố đi chợ, mẹ con tỉ tê xoắn xuýt bên nhau mẹ lại thấy tủi cho mình quá!.
Nghe mẹ trách móc than thở Trúc chạy lại quàng vai bà Thức kêu lên:
_Ôi! nghe mẹ nói con cảm thấy mình tồi quá, bất hiếu quá. Hay giờ mẹ vào thay quần áo rồi đi chơi phố với con, nhân thể con sẽ tâm sự với mẹ tại sao con tránh mặt Triển?. Còn Chi thì mẹ lo gì, nó đâu phải khách?. Nó thừa hiểu tại sao con lại có thái độ đó! Thật ra dạo này con có gặp chuyện buồn, định hôm nào thư thả sẽ kể mẹ nghe để mẹ thông cảm cho tính khí thất thường của con nhưng về tới nhà là mệt rã người ra chỉ muốn nằm để lấy sức cho những chuyến bay sau. Giờ mẹ đi với con nha mẹ?
Ông Thức nãy giờ ngồi yên nhìn hai mẹ con, nghe Trúc rủ mẹ đi phố ông tủm tỉm cười:_Thôi con đi đâu thì đi. Ăn mặc trang điểm kỹ như thế chắc chắn có hẹn với “người ta” rồi phải không? Thôi đi đi, tối về nói chuyện tâm sự với mẹ sau.
Bà Thức trố mắt nhìn chồng:_Anh nói gì em không hiểu, “người ta” là ai?. Hai cha con ông giấu em chuyện gì vậy?
Trúc nhìn cha thán phục. Sao bố cứ như đi guốc trong bụng mình?.
Ông Thức không trả lời trực tiếp vợ, ông quay sang dặn dò con gái:_Chiều tối, khi nào về nhà con hãy dành một chút thời gian nói chuyện với bô mẹ cho rõ ràng. Trước hết để mẹ con không thắc mắc nữa, mẹ con xứng đáng được như vậy! Sau đó để bố mẹ còn có thái độ cư xử cho đúng mực với Triển.
Trúc lí nhí:_Dạ con hiểu, giờ con đi ra ngoài một chút đã, con chào bố mẹ con đi!
Trúc liếc bố thầm cám ơn trước khi thoát ra khỏi nhà.
Trúc tắt máy điện thoại đưa mắt nhìn xung quanh. Tất cả các bàn đều có người, phần lớn là các cặp đôi, chỉ còn Trúc lẻ loi nơi góc khuất. Vài thanh niên ngồi bàn bên cạnh ngoái nhìn Trúc huýt gió nháy mắt cười cười làm quen. Trúc ngó lơ đi chỗ khác trong lòng hồi hộp ngóng trông. Từ lúc quen Hiền đến giờ chưa lúc nào Trúc phải vào quán một mình như thế này. Qua cách nói chuyện vừa rồi trong máy Trúc biết Hiền giận mình. Giọng lạnh tanh hờ hững. Trúc phải cam chịu thôi!. Giờ Trúc chỉ mong Hiền sớm xuất hiện để mình được nhìn thấy anh cho đỡ nhớ cái đã. Trúc nhìn đồng hồ. Đã bốn giờ chiều. Mình ngồi đây cũng đã hơi lâu, tuy nhấp từng ngụm nhỏ nhưng ly trà chanh đã gần cạn.
Có tiếng xe máy quen quen. Trúc nhoài người nhìn ra, thở phào nhẹ nhõm. Hiền đang đi vào. Trúc giơ tay vẫy. Hiền tiến lại kéo ghế ngồi rồi nhìn thẳng vào mắt Trúc mở lời trước:_Nào bây giờ có gì hãy nói đi. Chắc phải có chuyện gì quan trọng lắm chứ không tự dưng lại hẹn gặp anh gấp gáp đến vậy!
Đang mừng Trúc bỗng cảm thấy hụt hẫng, có cái gì chận đứng ngang cổ họng khiến Trúc không sao thốt nên lời. Một lúc sau Trúc mới dám ngước nhìn Hiền giọng run rẩy:_Chả lẽ có chuyện quan trọng mới hẹn anh hay sao?. Đơn giản chỉ vì em nhớ anh…
Hiền cắt ngang câu nói:_Chuyện đơn giản vậy sao?. Nhớ anh?. Anh có lầm không vậy Trúc?. Nhớ anh lẽ nào anh nhắn tin em không trả lời, anh gọi em cúp máy, anh ra đón tận phi trường, em không thèm đoái hoài, để người khác đưa đón, bỏ mặc anh chạy theo dưới mưa mà không biết mình phạm tội gì nặng nề để phải chịu sự ghẻ lạnh của em đến như vậy?
Trúc ấm ức :_Em đang nói anh chặn ngang làm sao em phân trần được?. Em công nhận rằng em có giận anh đến nỗi sau khi ở Mũi Né về em không muốn đọc hay nghe bất cứ điều gì từ anh. Thế nhưng nếu anh là em, em nghĩ anh cũng vậy thôi!. Làm sao có thể chịu nỗi khi người mình yêu ngang nhiên bỏ về để mình lại bơ vơ trên bãi biển?. Có phải lúc nào chúng ta cũng có được những khoảng trời riêng như vậy?. Em đã phải suy nghĩ nát óc mới có thể cùng anh đi đến đó, thậm chí biết rằng khi về nhà sẽ bị bố mẹ la mắng thậm tệ vậy mà…
Hiền xen ngang: _Anh đã nói với em cái nghề của anh nó vậy!. Anh về không phải vì muốn bỏ em mà do đặc thù công việc, không thể chối từ được. Lẽ nào chỉ vì chuyện đó, em bỏ theo người khác phũ phàng trước mặt anh?. Giờ em muốn gì?. Anh với em còn gì để nói nữa đâu?.
Giọng Trúc lí nhí đầy ân hận:_Em biết mình nông cạn hồ đồ nhưng mong anh hãy hiểu cho em, khi yêu mình thường không sáng suốt. Khi đọc hết các tin nhắn của anh, em đã hiểu anh hơn cũng như xác định được rằng em không thể rời xa anh!.
_Em nói vậy có nghĩa em không thèm đọc các tin nhắn của anh cho đến khi nào nổi hứng muốn đọc thì đọc phải không?. Nếu em cho tình yêu là cái gì đó phải vừa ý, đẹp lòng thì chúng ta nên dừng tại đây. Vì tình yêu không phải thứ gì từ trên trời rơi xuống, nó có phải sung rụng đâu!. Cuộc sống có bao giờ suôn sẻ đến vậy?. Tính chất đích thực của tình yêu giống như cái đèn cảm biến trong góc kia kìa. Nó chỉ lóe lên khi cần thiết mà thôi!. Trong lúc khó khăn không chịu hiểu cho nhau còn mong gì sống với nhau trọn đời?
Hiền luồn tay móc sợi dây chuyền có trái tim gỗ để ra ngoài áo nhìn sâu vào mắt Trúc giọng thách thức:_Yêu là chấp nhận. Chấp nhận những dị biệt của nhau, chấp nhận quá khứ khó chịu của nhau, chịu đựng nhau để được có nhau, chứ còn chưa gì đã tìm người khác còn gì để nói nữa đây!
Nghe tới đây Trúc tái mặt lắp bắp:_Anh nói gì vậy?. Em tìm người khác là sao?.
_Còn sao nữa?. Hôm vừa rồi anh có việc gặp Triển, anh ta khoe em là bạn gái của anh ta, rằng em đi chơi miền tây với anh ta, rằng anh ta đưa em ra phi trường. Anh ta còn sống sượng đưa ra đề nghị sẽ nhờ anh làm phù rể nữa kìa!. Anh ta đâu có nói dối, chính anh cũng chứng kiến tận mắt em lên xe anh ta mà!
Trúc giận run cả người. Hóa ra người công an đặc nhiệm Triển đề cập hôm đó chính là Hiền sao?
Trúc rên lên:_Anh Hiền, em xin anh đó! Như anh đã nói lúc nãy, tình yêu của hai đứa đang gặp quá nhiều sự hiểu lầm, chúng ta đang còn trong giai đoạn tối tăm. Vậy từ nay trở đi chúng ta hãy cố gắng gạt bỏ những trở ngại hiểu lầm để được bên nhau đi anh!. Em đi chơi với ai đó đâu có nghĩa em yêu người đó. Chuyện đâu có đơn giản vậy?. Nếu anh có lòng tin hãy bỏ qua cho em những lỗi lầm, em sẽ chứng minh cho anh thấy em chỉ yêu anh mà thôi, được không anh?. Nói tới đây Trúc cầm lấy trái tim gỗ nhẹ nhàng giấu vào phía trong áo sơ mi của Hiền thì thầm:_Em sẽ trân trọng quá khứ của anh, không ghen bóng ghen gió, không thắc mắc gì nữa đâu, anh cứ an tâm giữ nó tận sâu trong lòng mình nha anh!. Em chỉ xin anh một điều, tối nay chắc anh rảnh vì hồi nãy anh đã phải đến sở làm rồi, anh có thể cho phép em được theo anh về nhà thăm bác được không anh?
Hiền lắc đầu:_Tuy từng một thời hoạt động trong chiến khu nhưng tính khí má anh chân chất mong manh lắm!. Anh nghĩ tình cảm giữa chúng ta chưa đủ chín mùi để anh đưa em về giới thiệu với má. Anh không muốn má vui chưa được bao lâu lại phải thất vọng. Anh thương má lắm, anh không thể chịu nỗi khi thấy má buồn, em thông cảm.
Lời từ chối khéo của Hiền khiến Trúc chỉ muốn bật khóc.
_Thưa anh, anh uống gì ạ?
Hiền ngước lên. Cô bé chạy bàn đang đứng chờ, anh đáp:_ Cho anh ly cà phê đá đi!
Cô bé hỏi Trúc:_Trà chanh hết rồi chị muốn dùng gì thêm nữa không ạ?
Trúc trả lời:_Chị cũng cà phê đá.
Khi cô bé quay lưng đi, cả hai lại rơi vào trạng thái im lặng. Hiền ngồi đối diện Trúc thay vì ngồi sát bên nhau như mọi lần. Trúc nhớ lại những lần được anh ve vuốt mu bàn tay. Cái cảm giác đê mê kỳ lạ khiến Trúc không thể để lâu, phải từ từ xoay ngửa lòng bàn tay, đón nhận bàn tay Hiền úp lên ấm áp, rồi những ngón tay đan xen, hai bàn tay tự động nắm chặt.
Bên ngoài nắng đã tắt từ lâu. Chiếc đèn thả lụa treo lơ lửng trên trần tỏa sáng. Hiền quay nhìn Trúc. Ly cà phê chưa được khuấy đường còn đọng trắng ở đáy. Cô đang trầm tư nhìn mặt bàn. Không biết có phải do ánh đèn hay do màu phấn tim tím trang điểm quanh bầu mắt nên khuôn mặt Trúc trông hư hao, ánh nhìn như vương khói buồn buồn?. Giận nhau Trúc hẳn cũng đâu sung sướng gì! . Trúc phải “cừ” lắm mới chịu nhẫn nhục ngồi đây một mình đợi chờ trong khi xung quanh những cặp mắt cứ hau háu dán chặt vào mình. Đẹp, sang trọng như Trúc nếu không thật tình dễ gì chịu ngồi đây!. Xót xa dâng trào.
Anh vươn tay khuấy ly cà phê của Trúc dịu dàng nhắc nhở:_Uống đi em! Em hẹn anh ra đây rồi, muốn gì cứ nói, anh xin nghe.
Trúc lắc đầu nhè nhẹ. Cô từ từ úp lòng bàn tay mềm mại lên tay Hiền chờ đợi. Hiền lật ngược thế tay của Trúc . Những ngón tay đan xen vào nhau ép chặt , siết lại. Trúc đứng dậy ngồi lại sát bên Hiền ngả đầu vào vai anh.
Tiếng chuông điện thoại reo. Trúc mở xách tay tìm điện thoại.
A-lô Trúc đây! Chi hả?.
Đang trả lời điện thoại, khuôn mặt Trúc bỗng tươi rói, ánh lên chút tinh nghịch, Trúc gật gù cười nhạt ra vẻ đắc ý, cuối cùng buông một câu: “ OK tao về ngay đây! Chịu khó chờ tao xíu.
Trúc tắt máy ghé tai Hiền thì thào:_Mình về thôi anh! Bữa nay anh đưa em về nhà nghen?.
Hiền gật đầu.
Trúc ngồi sau xe ôm siết Hiền. Xe chạy qua cầu, gió sông thổi mát rượi. Trúc áp mặt vào lưng người yêu thấy lâng lâng như lúc cặp kè nhau trên đồi cát bay. Trúc nhắm mắt lại, lần đầu tiên từ khi giận nhau đến giờ Trúc mới thấy đầu óc nhẹ nhõm thoáng đãng không còn lùng bùng rối rắm nặng nề. Cả hai câm lặng không nói gì cho đến khi xe dừng sát cột đèn bên đường. Trúc kêu lên:_Sao anh không cho xe đậu trước nhà em?
_Thôi em vào gặp bạn đi, anh về đây!
Trúc lắc đầu:_Không! Hôm nay anh rảnh đưa em về, giờ còn sớm, đây là dịp em có thể giới thiệu anh với mẹ em. Bố em thì đã biết anh rồi!
Nói xong không đợi cho Hiền kịp phản ứng Trúc hối: _Anh cho xe đậu trước sân nhà em,hãy vào một lúc thôi cũng được, nhanh lên anh!
Trúc đợi cho Hiền khóa xe cẩn thận liền cắp tay anh bước vào nhà.
Triển và Chi đang ngồi nói chuyện với ông bà Thức dưới ánh đèn chụp mờ mờ nhưng ấm cúng. Trúc với tay bật công tắc đèn nê-ông. Căn phòng khách sáng choang. Bốn người giật mình cùng dồn ánh mắt về phía Trúc đang cắp tay Hiền cười thật tươi.
Đang huyên thuyên cười nói Triển bỗng khựng lại khờ câm. Chi cũng nhìn Trúc trân trối. Cô nàng hầu như không thể thốt nên lời. Thái độ bất ngờ của Trúc khiến ngay cả Hiền cũng lúng túng lớ ngớ. Khoảng nửa phút sau Hiền mới bình tĩnh lại. Anh gật đầu chào ông bà Thức, chào Chi rồi chìa tay về phía Triển cố giữ vẻ tự nhiên:_Chào anh, hôm nay có chương trình gì hay sao mà tụ họp ở đây?.
Triển đã kịp hoàn hồn. Anh đứng lên cầm bó hoa hồng nhung trao cho Trúc rồi quay sang Hiền trả lời:_Có chương trình ca nhạc nghe nói hay lắm tụi này định rủ Trúc đi nghe cho vui. Tối chủ nhật …
Triển chưa nói hết câu Trúc cắt ngang:_Hình như hai người đã biết nhau thì phải?. Bó hoa này đẹp quá để em nhờ mẹ cắm vào bình. Nhân cuộc hội ngộ bất ngờ này em cũng xin giới thiệu với anh đây là Hiền, người yêu của em.
Nói xong Trúc quay về phía bà Thức đang ngồi nhìn Hiền không chớp mắt nói tiếp:_Anh lại kia nói chuyện với mẹ đi!
Nãy giờ bà Thức lặng lẽ quan sát Hiền. Giờ nghe những lời của chính con gái thốt lên tuy chưa đối mặt với Hiền lần nào, chỉ nghe chồng nói nhưng lúc này bà Thức đã biết ý con gái nên vỗ tay xuống chiếc ghế bành nói giọng thật tự nhiên:_Ơ kìa! Con lại đây ngồi uống nước với hai bác chứ đứng chi cho mỏi chân.
Hiền bước lại ngồi xuống bên cạnh. Bà Thức rên lên:_Ui chao, hai cái đứa này nghề ngỗng ra sao mà hiếm hoi mới có được bữa đi chơi hẹn hò với nhau vậy hả?. Ráng làm sao tới chơi nhà thường xuyên nghe con! Bữa nay rảnh ở lại đây ăn tối với hai bác nghen con.
Hiền mỉm cười đáp:_Dạ nghề của con hầu như khó biết được ngày nào nghỉ thật sự. Có hôm đi làm thì không có công việc gì bất ngờ, khi đang nghỉ lại bị gọi đột xuất. Con sẽ ráng lại chơi đều khi nào có dịp chứ hôm nay đi với Trúc suốt buổi rồi, giờ con phải về, má con không được khỏe.
Thái độ ân cần của bà Thức đối với Hiền cùng ánh nhìn thẳng thắn không chút e dè của Trúc khi tuyên bố Hiền là người yêu khiến Triển thật sự bối rối. Anh khẽ liếc về phía Chi đang ngồi bần thần rồi quay sang Trúc cười gượng gạo cố hỏi vớt vát:_Thế bây giờ sao đây? Có đi nghe ca nhạc với tụi này không?.
Trúc cười:_Đi thì đi mà có vé chưa?. Có đủ vé cho bồ em đi với không?
Hiền nghe vậy muốn gỡ rối cho Triển vội đứng lên nói:_Thôi em đi với bạn được rồi, anh về đây. Hồi trưa anh nhận thấy má có vẻ mệt, có lẽ lo tất bật cúng giỗ khi sáng, giờ anh phải về xem sao đã!. Thưa hai bác con về. Bữa khác rảnh con sẽ ghé. Anh Triển ở lại chơi, tôi về trước nha! Anh về nghe Chi!
Nói xong Hiền bước nhanh ra khỏi cửa. Anh hy vọng sẽ làm cho Triển bớt bẽ bàng. Giờ Hiền hiểu tại sao Trúc nôn nóng muốn anh vào nhà . Triển đang lập mưu chia rẽ hai người?. Trúc muốn tự minh oan?. Tội nghiệp Trúc!. Mình đã nghĩ sai về Trúc. Trên đường về nhà Hiền cứ chặc lưỡi ân hận vì những lời lẽ nặng nề với Trúc trong quán nước. Hiền tấp xe vào lề đường bấm số. Giọng Trúc vang lên:_Anh hả?. Sao về nhà nhanh vậy?. Má anh sao rồi?
_Không! anh chưa về tới nhà. Anh đang dừng bên đường. Anh muốn nói với em, tuần sau khi nào trở về nhớ gọi cho anh, nếu rảnh anh sẽ mang em về nhà thăm má.
Giọng Trúc hí hửng:_Dạ em biết rồi!. Ngủ ngon nha anh!
Hiền dặn dò: _Em có đi chơi với bạn cũng nên về sớm dưỡng sức cho những hành trình bay tuần sau. Hôn em.
Trúc không nói gì thêm, Hiền chỉ nghe mấy tiếng chùn chụt thật kêu bên tai. Anh bật cười.
( còn tiếp)

Chương 29
Trúc chế nước sôi vào phin cà-phê, đậy nắp lại nhìn những giọt đen đặc quánh đang từ từ nhiễu xuống ly thủy tinh nho nhỏ. Mùi cà phê thơm thơm bắt đầu lan tỏa. Trúc gật gù hài lòng nghĩ mình đã pha đúng độ. Cô mỉm cười nhìn mọi thứ xung quanh được lau chùi sáng bóng. Trúc cảm thấy vui vui khi đã giúp được mẹ chút gì đó trong ngày nghỉ. Hôm qua Trúc về trễ, mẹ vào bếp nấu cho Trúc một bữa ăn khuya bổ dưỡng, bởi vậy sáng nay mọi thứ còn lộn xộn chưa kịp dọn dẹp cho ngăn nắp. Trúc đứng thẫn thờ suy nghĩ mông lung, không biết có nên chờ bố mẹ?
Kim đồng hồ, đã chỉ đúng tám giờ sáng, bố vẫn chưa tập thể dục về, còn mẹ xách giỏ đi chợ khó có thể về trước chín giờ, kiểu này chắc phải đóng cửa đi trước, không thể chờ bất cứ ai được nữa. Hôm qua nói chuyện với Hiền, biết anh có ca trực không ở nhà, anh không dám hứa trước điều gì, chỉ cho Trúc địa chỉ nhà mình cũng là lời mời ngầm Trúc tới nhà.
Sáng nay Trúc không dám gọi hỏi han gì vì anh đã nhắc nhở nếu rảnh sẽ tới Trúc ngay! Giờ này cũng đã trễ, vả lại điện thoại cứ im ỉm thế này khó có hy vọng hẹn hò gì được nữa, hãy tranh thủ tới nhà anh ấy gặp má ảnh vậy!. Má ảnh ra sao mình không rõ nhưng tốt hơn hết đối với người già trong lần trình diện đầu tiên có lẽ nên ăn mặc giản dị kín đáo, còn trang điểm thì…
Tiếng chuông cửa reo lên từng hồi vang vọng tận phòng bếp. Trúc giật mình. Thôi chết rồi lẽ nào lại Triển sao?. Tiêng chuông có vẻ hối hả. Trúc lẩm bẩm. Không phải Triển. Thói quen của Triển đứng trước nhà không bao giờ anh ta bấm chuông mà gọi điện xem mình đang ở đâu?. Đây là lý do để Trúc có cơ hội phớt lờ không trả lời điện thoại, tìm cách tránh mặt. Có thể bạn của bố mẹ không chừng?.
Trúc chạy ra phòng khách tra chìa vào ổ khóa. Cánh cửa bật mở. Trúc sững sờ không tin vào mắt mình.
Trước mặt Trúc, Hiền mặc quân phục, tay cầm bó hoa với chỉ duy nhất một cánh hồng nhung đỏ thắm rực rỡ nổi bật giữa nhưng cánh sao nháy tim tím li ti, dễ thương quá đi khiến Trúc thấy tim mình như muốn ngừng đập. Cô đưa tay lên ngực, giọng yếu hẳn run run thều thào: “Anh…đo…đó sa…sao?”
Hiền ôm bó hoa đầy vẻ trịnh trọng miệng cười bí ẩn:_Anh đây, cho anh vào nhà đi em!
Định thần lại, Trúc hí hửng kéo tay Hiền:_Mời anh vào, ôi sao anh không gọi điện báo làm em bất ngờ quá! Hoa ngộ ghê, của em phải không anh?
_Chứ còn của ai nữa đây?. Xin tặng em bó hoa này cùng với một tấm thiệp.
Nói tới đây Hiền cứ nhìn Trúc, miệng đơ ra, Hiền lí nhí những gì Trúc nghe không rõ. Cô đỡ lấy bó hoa Hiền trao, cúi xuống dịu dàng hôn lên cánh hồng hàm tiếu, cô ngửi thấy mùi hương thoang thoảng.
Môi mấp máy mơn man những nụ li ti, hai mắt khép hờ nhìn thấy không gian trước mặt như đang lung linh với muôn ngàn ánh sao tim tím. Bỗng bờ môi chạm vào cánh thiệp cưng cứng, cô mở to mắt nhìn cho rõ.
Khi tay vừa chạm vào chiếc phong bì cài trong bó hoa cô ngước lên nhìn Hiền rụt rè hỏi:_Thiệp gì vậy anh?. Em nhớ hôm nay đâu phải sinh nhật em?.
Hiền sau khi đã thấy người yêu âu yếm bó hoa, anh bình tĩnh lại, giữ tay Trúc không cho cô mở tấm thiệp vội. Anh kéo Trúc ngồi xuống bên mình thì thầm:_ Đây không phải quà sinh nhật. Mấy hôm nay bất cứ khi nào được một chút rảnh rỗi anh đều nghĩ đến khoảnh khắc này em à!. Anh biết anh không có thì giờ để có thể lang thang khắp các tiệm kim hoàn lùng mua một món đồ trang sức nào đó để làm món quà cầu hôn em. Vả lại anh rất tồi trong việc chọn mấy thứ đó, cho nên anh sẽ dùng tấm thiệp này thay cho lời cầu hôn, nếu lời cầu hôn được chấp nhận khi nào cả hai đứa thống nhất được với nhau về thời gian anh sẽ đưa em đi chọn kiểu nhẫn nào em thích được không em?.
Trúc buông bó hoa để xuống bàn, ôm lấy Hiền rên lên:_Anh ơi! Bản thân em chấp nhận lời cầu hôn của anh mà không cần phải hoa, thiệp hay món đồ trang sức nào cả! Em chỉ cần tấm chân tình của anh thôi!.
Hiền cúi xuống, Trúc ngước lên chờ đợi…Khi cảm nhận làn hơi âm ấm đang mơn trớn môi mình, người Trúc run bắn lên,cô nhắm mắt lại, ép sát vào Hiền. Đang đê mê bỗng ngực Trúc chạm phải trái tim gỗ cồm cộm, mùi hương xá xị ngọt ngào thoang thoảng. Trúc khựng lại như một người vừa tỉnh cơn mê, cô buông lơi vòng tay, nhìn vào chỗ hơi nhô lên giữa ngực Hiền. Tuy đã cam kết không chấp nê gì với quá khứ của anh, nhưng ngay lúc này đây Trúc nhận chân ra rằng hình dáng, mùi hương cũng như những gì khắc trên trái tim gỗ thật khó chịu. Đây có phải món quà cầu hôn của Hiền với ai đó nhưng rồi họ trắc trở không đến được với nhau?.
Trúc thở dài.
Nhìn thấy Trúc đang say đắm bỗng buông lơi, ánh mắt buồn buồn không thể rời phần cồm cộm giữa ngực mình, Hiền dịu dàng hỏi:_Em sao vậy? Lại buồn trái tim gỗ phải không?
Trúc đáp:_Ở địa vị em bây giờ anh có buồn không?. Nếu không buồn mới là lạ. Em đang còn nghĩ có phải đây là món quà cầu hôn với người tình trước của anh không?. Vì cách khắc hai chữ cái xoắn xuýt lấy nhau như những cái tên của đôi uyên ương in trong thiệp cưới. Em chỉ mong một lúc nào đó anh giải thích hay kể cho em nghe chứ cứ như vầy hoài em ức lắm, không lẽ em không có được món quà cầu hôn như vậy sao?
Hiền đáp:_Thì anh đã nói rõ khi nào rảnh tụi mình đi lựa nhẫn mà!. Với lại em đã coi quà cầu hôn của anh với em đâu mà so đo?.
Trúc ngơ ngác:_Quà cầu hôn nào?
_Thì trong thiệp đó!
_Trong thiệp chỉ có những dòng chữ…
Hiền cắt ngang:_Em hãy đọc đi!. Em vừa bảo em không cần hoa, đồ trang sức, vậy sao giờ lại than?.
_Nhưng lúc đó em quên mất cái vụ trái tim gỗ giờ thấy nó cứ chình ình em bực quá!
_Trúc à, em vừa nói em chỉ cần sự chân tình. Anh vốn nói năng vụng về không thể tự nghĩ ra cái gì hay ho nhưng có lần anh đọc được một bài thơ bằng tiếng Anh thấy hay, có ý nghĩa, anh tạm dịch ra tiếng Việt thay cho lời cầu hôn em. Em hãy mở ra đọc nếu thấy chưa vừa lòng thì em muốn quà cầu hôn ra sao nói cho anh biết anh sẽ cố gắng chìu theo ý em.
Trúc cầm lấy tấm thiệp mở ra bắt đầu đọc:
Your name
I wrote your name in the sky
But the wind blew it away
I wrote your name in the sand
But the waves washed it away
I wrote your name in my heart
and forever it will stay

Jessica Blade

Tên em
Anh viết tên em lên bầu trời,
nhưng rồi cơn gió cuốn bay đi.
Anh viết tên em trên cát mịn,
nhạt nhòa tên theo sóng ra khơi.
Anh khắc tên em trong tim mình,
Từ nay tên sẽ mãi không phai.
Vừa đọc xong dòng cuối, Trúc ôm lấy Hiền, áp sát tai vào ngực Hiền cố phớt lờ trái tim gỗ để lắng nghe từng nhịp đập thật sự tận thấu trong lồng ngực anh, cô rơm rớm nước mắt thầm thì:_Em cám ơn những lời cầu hôn thật đẹp của anh. Giờ không thể nói em hết buồn vì trái tim gỗ, nhưng nếu tên em được khắc trong trái tim đang đập từng hồi đầy sinh lực, trái tim nếu thiếu nó anh sẽ thành vô cảm, thiếu nhiệt huyết, tồi tệ hơn nữa sẽ mất đi sự sống thì em muốn tên mình được khắc ở nơi đó. Em không còn ấm ức nữa, đã thấy nhẹ nhõm phần nào. Em mong đó là những lời chân tình của anh.
_Thời gian sẽ chứng minh sự chân tình, đừng buồn nữa nghe cưng!
Trúc không nói gì thêm, tai vẫn áp sát vào ngực Hiền. Cánh cửa bật mở. Cả hai giật mình quay đầu lại. Ông Thức cầm giỏ xách bước vào trước. Bà Thức đi tay không lẽo đẽo theo sau.
Hiền đứng dậy lên tiếng trước:_Con chào hai bác. Hai bác đi chợ cùng nhau chắc vui lắm?
Ông Thức cười tươi:_Bác đâu có đi chợ, bác đi tập thể dục. Gặp mấy ông bạn ngồi nhâm nhi ly cà phê, về tới đầu ngõ đụng đầu mẹ nó đi chợ về nên giành xách giỏ cho vợ vài phút lấy le vậy mà!. Con tới chơi lâu chưa?
Hiền đáp:_Dạ con định tới rủ Trúc về nhà con chơi, nhưng thấy nhà vắng vẻ quá chưa dám đưa em đi, sợ hai bác về bắt đền.
Không hẹn nhau, cả hai ông bà đều bật cười. Bà Thức liếc nhìn bó hoa để trên bàn lẩm bẩm:_Quà gì đẹp vậy? Lại có thiệp nữa?
Trúc vội vàng kêu lên:_Quà của con đó mẹ!. Để con kiếm cái bình chưng hoa ở phòng riêng của con.
Dứt lời cô vội vàng bỏ tấm thiệp vào túi, ôm bó hoa chạy vút lên thang lầu không quên quay lại dặn dò Hiền:_Đợi em xíu nha, em đi cắm hoa đã, kẻo nó héo.
Bà Trúc nhìn Hiền chặc lưỡi than thở:_Hôm nay con nhỏ này lạ nhỉ?. Con biết không, mọi lần ai tặng hoa nó đều xếp vào cái góc kia kìa, bác có nhớ thì cắm nếu không nó dám quên tuốt luốt cho héo luôn đó con. Giờ hai đứa hẹn nhau đi chơi phải không, có về nhà ăn bữa trưa không hai bác sẽ chờ cơm?
Không đợi cho Hiền kịp trả lời ông Thức xen ngang:_Thôi thôi, hai đứa hiếm hoi mới được có những phút giây thư giãn bên nhau, tụi con muốn đi đâu cứ đi, rồi chiều tối nếu có rảnh Hiền ở lại lai rai với bác vài ly nho nhỏ cho vui, được không Hiền?
Hiền gật đầu:_Dạ thưa hai bác thế nào trong những ngày gần đây dù cho không có Trúc ở nhà nếu rảnh rỗi lúc nào con sẽ tranh thủ tới ăn cơm với hai bác thường xuyên hơn.
Ông Thức xăm xoi bộ quân phục Hiền mặc trên người tấm tắc khen:_Cái thằng này hôm nay trông còn oai phong lẫm liệt hơn cả lúc thường nữa!
Hiền đỏ mặt giải thích:_Dạ tại hôm qua con có ca trực, sáng về thoáng qua nhà, chưa kịp thay đồ đã vội qua đây.
Ông Thức cười lớn:_Thì bác có nói gì đâu, bác đang khen bộ quân phục con đang mặc trên người, nó hợp với con lắm! Bác thấy dạo này quân phục của Việt Nam, vải cũng như màu sắc đẹp hơn trước nhiều đấy!
Trúc chạy ào từ thang lầu xuống, cắp tay Hiền hí hửng giục:_Đi thôi anh! Chín giờ rồi, em còn tính ghé chợ mua ít đồ nữa!
Bà Thức nhìn con gái từ đầu tới chân đầy vẻ ngạc nhiên. Thấy mẹ trợn tròn mắt nhìn mình không chớp Trúc hỏi:_Mẹ sao vậy? Mặt con có dính nhọ nồi sao?
Bà Thức hạ thấp giọng trách:_Sao đi chơi với bạn trai lại đánh cái quần bò với áo sơ –mi nhìn như con trai thế kia?. Sao không mặc cái váy cho nó nhẹ nhàng một chút hả con?
Trúc tủm tỉm cười thì thầm vào tai mẹ:_ Con không đi phố. Nhà anh ấy ở ngoại ô, mặc vầy hợp hơn, bạn trai gì mà bạn trai, con rể của mẹ rồi đó! Không cần phải giữ kẽ đâu! . Thôi con đi đây!
Dứt lời Trúc kéo tay Hiền hăm hở tiến về phía cửa. Hiền ngoái lại chào ông bà Thức.
Bà Thức đứng ngẩn người. Ông Thức nãy giờ quan sát hai mẹ con, ông không rõ con nói gì đến nỗi mặt mẹ cứ nghệt ra như người mất hồn, ông tiến sát lại vỗ nhẹ vào cánh tay vợ hỏi:_Con nó nói gì sao trông em lạ quá vậy?
Bà Thức giật nẩy người, cùng lúc bà hiểu ra lời con gái vừa thì thầm. Môi bà giãn ra tươi tắn:_Anh ơi, Hiền đã cầu hôn con gái mình rồi đó!
Bên ngoài tiếng xe máy nổ. Ông bà Thức không ai bảo ai đều thò đầu ra ngoài. Hiền đã chở Trúc đi được một đoạn, Trúc ngoái nhìn. Cô đưa tay lên vẫy vẫy chào bố mẹ.
Ông bà Thức dõi theo con gái đang ngồi sau chiếc xe với dáng điệu vô cùng yêu đời. Khi xe đã khuất bóng cả hai lặng lẽ quay lại ôm chầm lấy nhau, cùng tận hưởng niềm hạnh phúc từng trông đợi bao lâu nay.
(Còn tiếp)

Chương 30

Bà Chín tháo chiếc khăn rằn ra khỏi đầu, vắt ngang cổ để hai đầu khăn buông trước ngực. Bà đi đi lại lại trong bếp đưa mắt kiểm những thứ lỉnh kỉnh bà đã gom lại trên bàn lẩm bẩm một mình “ Mỡ hành nè, nước mắm đồ chua nè, dưa leo, tương ớt, chả trứng cũng xong rồi nè, còn bì thì chút nữa mới trộn, thính, tỏi bằm sẵn đây rồi!
Bà nở một nụ cười mãn nguyện, dùng cái lồng bàn đậy mọi thứ lại. Lúc này cơm vừa chín tới quyện mùi lá dứa tỏa ra cứ ngan ngát khắp phòng. Bà ngước nhìn đồng hồ treo tường rồi cầm cái âu thịt sườn đã ướp gia vị bước ra vườn.
Dưới gốc cây so đũa, bếp than bà cẩn thận chuẩn bị gần cả tiếng đồng hồ giờ đang hồng đều. Bà đặt cái vỉ sắt trên than nóng, gắp sườn bỏ lên. Những miếng thịt gặp nóng bắt đầu co lại rỉ nước xuống lớp than hồng phía dưới. Một lớp khói bốc lên, lòng bà nao nao nhớ về ngày tháng lăn lộn nơi bưng biền. Ngày ấy làm gì có thức ăn ngon như bây giờ. Lâu lâu mới có một bữa cá lóc nướng trui hay gà rừng nướng đất sét. Còn lại, thường xuyên khoai lùi sắn nướng. Nhà bà đã dùng bếp ga từ lâu nhưng có những món cần phải có bếp than nướng mới ngon. Những lúc như thế này ngửi mùi khói bốc lên lòng bà lại quay quắt nhớ về những tháng ngày xa xưa. Nhớ đồng đội, nhớ khu rừng nơi chất chứa bao kỷ niệm của một thời tuổi trẻ. Tuy không bao giờ quay về nơi ấy nhưng bà tin cánh rừng nào rồi cũng hồi sinh. Những cơn mưa nhiệt đới sẽ xoa dịu làm đất bớt cằn khổ ẩm ướt trở lại. Cây cối ven khe suối, thung lũng núi đồi sẽ xanh tươi. Dầu cho chất khai quang có nằm lại vùi sâu đâu đó dưới những lớp đất hay hòa vào nước suối nước sông cũng không thể diệt đi sự sống. Tựa như lòng bà giờ bình yên trở lại. Bà mãn nguyện không còn thấy đau đớn nuối tiếc gì nữa. Hiền mấy hôm nay thần thái tươi vui. Nó không còn thấy ác mộng. Hôm qua con trai báo cho biết sẽ dẫn người yêu về ra mắt .Còn hạnh phúc nào hơn nữa đây?. Hóa ra do trục trặc với người yêu nên mới thấy ác mộng chứ nào phải bị ám ảnh gì đâu! .
Hiểu ra mọi điều bà cảm thấy vững tâm, thậm chí hồi sáng bà còn hỏi dò con trai muốn ăn ra- gu không má nấu cho.
Nó ngơ ngác hỏi lại: “ Ra-gu à?. Thôi má nấu cơm tấm sườn bì đi!”.Nó quên tuốt luốt có nhớ gì đâu mà mình khéo lo! Nghĩ tới đây bà tự dưng mắc cười, bà lấy cái khăn rằn che miệng cười rúc rich một mình.
Bà trở sườn liên tục đều tay. Những miếng thịt được phết thêm lớp gia vị đã bắt đầu vàng ươm láng lẫy bốc mùi thơm phức. Bà lẩm bẩm “Ông ơi! phải chi ông còn sống để được nhìn thấy ngày hôm nay!. Tội nghiệp ông thương con hết mực. Để cho con được sung sướng bằng bạn bằng bè ngoài công việc thường ngày, tối đến còn phải nhận chân bảo vệ cho những khách sạn hay xí nghiệp để có đủ tiền cho con ăn học. Phải chi ông còn sống để nhìn thấy ngày hôm nay chắc ông mãn nguyện lắm. Tôi chưa thấy mặt người yêu thằng Hiền nhưng nghe nói đó là một tiếp viên hàng không. Ông tha hồ mà sướng ha! Nghề này giờ nhứt rồi đó ông à!
Lúc nghe con nói sẽ mang người yêu về giới thiệu tui mừng muốn phát khóc luôn đó ông!. Tui lại muốn khóc nữa rồi nè!”.
Bà Chín bắt đầu sụt sịt khóc. Bà nhấc khăn thấm nhẹ nững giọt lệ đang lăn dài trên má.
Hiền đi về phía cây so đũa. Anh khẽ khàng tiến lại sau lưng mẹ. Bà Chín không biết con trai ở phía sau, một tay bà trở thịt tay kia cứ vô tư vén khăn lau nước mắt.
Hiền khựng lại. Anh không lên tiếng, tiếp tục quan sát. Anh biết má đang khóc. Anh biết chắc như vậy!. Cả đời bà chỉ dùng khăn rằn để lau nước mắt!. Còn mồ hôi hay bụi bặm lấm lem đã có chiếc khăn mù-xoa luôn thủ sẵn trong túi. Hiền biết rõ như vậy vì khi còn bé có những lúc Hiền được má mang ra chợ ngồi bên gánh chè của bà. Khi nào chơi dơ, hay trời nóng đổ mồ hôi bà lấy khăn tay trong túi ra lau cho Hiền. Lâu lâu hàng bán ế Hiền hay phụng phịu khóc lóc do biết sẽ không có cơ hội ngồi vào cái thúng không có cơ được má đu đưa gánh về. Những lúc đó má thường vỗ về rồi dùng chiếc khăn rằn dịu dàng lau nước mắt cho Hiền, thấm luôn cả những dòng nước mắt cho chính mình.
Hiền khẽ đặt tay lên vai bà Chín. Bà Chín giật mình quay lưng lại. Hiền lo lắng hỏi nhỏ:_Má sao vậy? Sao má khóc? Có chuyện gì sao ? Mà nói con nghe đi!
Bà Chín lắc đầu: _Đâu có! Má đâu có buồn, má khóc vì vui quá!. Má khóc vì con má đang hạnh phúc. Ủa mà con đi đón Trúc chưa? Sao vể có một mình?.
_Dạ thưa má con đây!
Bà Chín lại quay người trở lại. Một cô gái mặc chiếc quần bò, áo sơ mi đang thản nhiên gắp những miếng sườn chưa kịp trở mặt vừa cháy xém bỏ vào cái âu để sẵn. Bà há hốc mồm ngạc nhiên nhìn không chớp mắt.
Hiền hỏi:_Ủa em ra hồi nào vậy?
_Em theo anh ra đây chứ em có phải khách đâu mà phải ngồi chờ trong phòng khách?. Con chào má!
Nghe tiếng “chào má” thật gần gũi bà Chín mới hết ngẩn người nhìn Trúc. Bà nhoẽn miệng cười rồi chìa tay ra:_Trúc đó phải không? Đưa cái âu thịt đây má cầm cho kẻo tèm lem mỡ màng ra quần áo đó con!.
Trúc đưa cái âu thịt cho Hiền,i chạy lại nắm tay bà Chín rủ rê:_Anh mang âu thịt vào trước để má ra chỗ gốc cây so đũa kia, con chụp cho má vài tấm về trình với bố mẹ con nghen má!
Bà Chín lại nhìn Trúc không chớp mắt. Mèn ơi! Người yêu con trai bà đẹp đẽ tươi tắn nhìn hoài hổng chán, lại ăn nói khéo léo tự nhiên, dễ thương quá đi!. Con nhỏ nói năng kiểu này chắc mẩm tình cảm hai đứa đã mặn mòi lắm rồi đây!
Niềm vui ngập lòng. Bà hớn hở đi lại đứng dưới gốc cây, bối rối vuốt tóc búi lại cho gọn, định quấn cái khăn rằn lên đầu nhưng Trúc mau mắn quàng khăn qua vai để hai đầu khăn buông thõng ra phía trước góp ý:
_Để vậy nhìn duyên dáng mềm mại hơn đó má! Giờ má nhìn thẳng vào ống kính đi, được rồi, má cười tươi ơi là tươi, cứ để yên vậy nha má, con chụp đây!
Khi Hiền chạy ra vườn bà Chín và Trúc đã tíu tít như đôi bạn thân. Nhìn họ đùa vui bên nhau Hiền cũng sáp lại nhờ Trúc chụp thêm vài tấm cho cả hai mẹ con. Xong xuôi Trúc lại nhờ Hiền chụp cho mình mấy tấm với bà Chín. Bà Chín giờ không còn ngượng ngập e dè nữa bà cười nói không ngớt đến nỗi Hiền phải nhắc nhở: _Cơm chín chưa má?
Chợt nhớ ra bà kêu:_Ui trời! chút nữa quên mất! Vào ăn cơm tấm sườn bì đi hai đứa!
Vào nhà Hiền kéo bà Chín ngồi xuống ghế ôn tồn nói:_Má nấu ăn từ sáng tới giờ mệt rồi, giờ má ngồi để tụi con dọn cơm nghen má!
Bà Chín lắc đầu:_Không được!
Hiền ghì tay bà xuống, một mực không cho bà đứng lên.
Hiền ghé tai mẹ nói nhỏ:_Hãy nhìn con dâu tương lai của má dọn bữa nghen má!
Trúc xắt mỏng dưa leo, cà chua, cắt chả trứng, trộn bì nhanh thoăn thoắt, rồi xới cơm ra dĩa. Chỉ một loáng trên bàn đã có ba dĩa cơm tấm trình bày thật đẹp mắt nhìn hấp dẫn không ngờ. Bà Chín tấm tắc khen:_Con còn trẻ, nhìn đẹp đẽ tiểu thư, bàn tay nuột nà thon thả sao làm bếp gọn ơ vậy kìa?. Kiểu này phải khen chị bên nhà khéo dạy con gái.
Trúc đặt đĩa cơm tấm trước mặt bà Chín giải thích:_Má biết tại sao con làm thành thạo vậy không?. Hồi con chưa làm tiếp viên hàng không, con vụng về lắm, gọt củ khoai nhặt bó rau lâu lắc chậm rì nhưng chính cái nghê “làm dâu trăm họ” này con được học những khóa học chăm sóc phục vụ hành khách. Thế là bỗng nhiên thành thạo mọi thứ. Hỏi má, nếu không nhanh gọn làm sao ứng phó, phục vụ hàng trăm người trên máy bay?. Tụi con ngoài những công viêc bắt buộc của một tiếp viên còn phải biết những kỹ năng như chăm sóc người bị bệnh bất ngờ, phải học các kỹ thuật sơ cứu bệnh nhân, cho nên giờ chuyện dọn dẹp bưng bê phục vụ mọi người ăn uống chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ!. Nhưng con nghĩ mình còn thua xa má .
Chỉ cần ăn món cơm tấm này của má, con biết còn phải học má nhiều. Con không biết nịnh đâu, nhưng quả thật má nấu cơm tấm ngon hơn bất kỳ nơi nào con đã từng ăn. Món cơm tấm kiểu này nên được chọn làm món ăn phục vụ khách trên máy bay coi bộ có lý hơn món cơm sốt cà ri kiểu Ấn độ hay món hủ tíu xào pad Thái.
Hiền đang ăn bật cười:_Lại bệnh nghề nghiệp nữa rồi!. Nói cho em hay má có những kỹ năng hơn em nhiều, má một thời làm giao liên trong bưng biền, phải nhạy bén nhanh nhẹn tháo vát mới có thể định hướng và sống sót trong rừng chứ phải không má?.
Trúc bị Hiền trêu luồn tay xuống phía dưới bàn nhéo đùi Hiền. Hiền đang ăn nhảy dựng lên kêu oai oái.
Bà Chín cười ngặt nghẽo, gắp thêm sườn, chả trứng bỏ vào dĩa cho các con. Bà ăn rất ít cũng không nói nhiều. Bà mãi nhìn Trúc, Hiền cắm cúi vừa ăn vừa xuýt xoa khen ngon. Đối với bà thế là đủ. Nhìn hai đứa nó bà đâu cần ăn nữa. Riêng đối với Trúc bà nghĩ mình lại gặp may nếu như Trúc sẽ là con dâu tương lai của bà.
Trúc thỉnh thoảng lén quan sát hai mẹ con Hiền. Trúc thấy Hiền không có nét gì giống mẹ đã đành nhưng lúc nãy khi mới vào nhà thắp nhang trước bàn thờ Trúc cũng không thấy Hiền giống bố tí tẹo nào. Hiền đẹp hơn bố mẹ nhiều!. Chỉ có điều má Hiền tuy không đẹp nhưng lại có vẻ chân chất mộc mạc, khiến Trúc mới gặp đã mến, thích gần gũi bà. Bà gợi cho Trúc cái cảm giác dễ chịu. Hôm qua khi đến nhà Trúc, Hiền có tâm sự về mẹ mình. Hiền kể về tuổi thơ nghèo khổ, sự chịu thương chịu khó để nuôi Hiền lớn khôn. Trúc nhận thấy Hiền không những thương mẹ mà còn tỏ ra rất quý trọng ngưỡng mộ bà. Khác hẳn Trúc thương mẹ chỉ vì mẹ là người sinh ra mình, tự nhiên thế thôi.
Lần đầu tiên trong đời Trúc cảm thấy câu ca dao“Mẹ già như chuối ba hương như xôi nếp một như đường mía lau” sao thấm thía quá!. Ngày xưa đi học nghe thầy cô giảng giải tràng giang đại hải, về nhà hỏi chính mẹ mình, Trúc vẫn không sao thấu được câu ca dao này, cho đến ngày hôm nay khi nhìn thấy má con Hiền, Trúc bỗng ngộ ra!.
Căn phòng bếp nhà Hiền không thể so sánh với sự sang trọng tiện nghi như nhà Triển, Cái tủ lạnh xám trắng kê ở một góc, nồi niêu vẫn còn bằng chất liệu gang được treo trên nền tường lát đá màu gạch, nồi cơm điện bé xíu xinh xinh đặt trên bệ bếp. Không gian thật đơn giản nhưng lại tạo cho Trúc cảm giác thân thương ấm cúng.
Từ hôm làm lành với Hiền đến giờ, đầu óc Trúc không còn căng thẳng.
Thi thoáng vẫn mơ tưởng về đồi cát bay nhưng không đến nỗi bị ám ảnh đến không thể làm được việc gì.
Chuyến bay Vietnam- Đài Loan vừa rồi thật nhẹ nhàng không mệt mỏi chút nào!. Giờ sẽ có nhiều cơ hội gặp gỡ má Hiền, có thể âm thầm hỏi dò, biết đâu sẽ khám phá được bí mật về trái tim gỗ không biết chừng.
Giọng bà Chín vang lên:_Ăn nữa không con?
Trúc giật mình, buông thìa xuống nhìn đĩa cơm bật cười:_Má xem con ăn hết trơn không còn hột cơm nào. Đúng như anh Hiền nói má nấu ăn tuyệt cú mèo!
Bà Chín với tay định lấy thêm cơm cho Trúc nhưng Hiền ngăn lại:_Thôi má, Trúc ăn vậy đủ rồi! Còn ổ bánh chuối nướng má làm hồi tối qua nữa mà!
Bà Chín à lên một tiếng đứng dậy lăng xăng đi lục món ăn tráng miệng. Trúc hỏi Hiền:_Thứ năm hay chủ nhật tuần sau tụi mình sắp xếp để có một ngày đưa má lên gặp bố mẹ em được không?.
Hiền lắc đầu:_Chắc phải cuối tháng này vì trong hai tuần tới anh rất bận, có thể đi xa, nếu em rảnh cứ tới nhà anh chơi với má biết đâu anh lại có thời gian bất ngờ dành cho em thì sao?. Kỳ này anh quyết tâm hoàn thành chuyên án đúng dự định, sau đó tìm người thay thế mình cho chắc ăn khi được nghỉ phép rồi tụi mình trở lại đồi cát bay, em chịu không?.
_Em nghĩ anh nên để dành chuyến nghỉ phép“an toàn” anh đang tính cho tuần trăng mật khi mình cưới nhau. Tìm chỗ nào thơ mộng êm ả khác, chứ đồi cát bay là không được đâu, chỗ đó đã từng làm tụi mình suýt nữa lìa nhau!
Hiền nheo mắt:_Nhưng ở đó anh đã thấy cầu vòng, như vậy là điều may mắn đó chứ! . Anh cũng đã chụp được hình em đội chiếc nón rơm đẹp như đội vòng nguyệt quế rồi còn gì nữa!
Nói tới đây như chợt nhớ ra Hiền kêu lên:_Hay mình đi Mộc Châu đi! Chỗ đó có hồ, có núi đồi đẹp lãng mạn thơ mộng, lại có một rừng trúc xanh hữu tình lắm em à!
Giọng Hiền bỗng nhiên nghẹn lại đầy xúc động:_Em biết không, cảnh nơi đó làm một người lính đặc nhiệm gan góc lì lợm như anh cũng bâng khuâng đến nỗi bật khóc mà không hiểu vì sao lại khóc?. Giờ nhắc lại anh bỗng nhớ chuyến công tác vừa rồi. nhớ núi đồi nơi ấy, nó xa xôi nhưng sao lại cảm giác thân quen gần gũi?
Bà Chín đứng gần bệ bếp đã nghe rõ những gì Hiền và Trúc bàn bạc.
Tay bà run lên, cầm dao cắt bánh nhưng dao không thể ấn sâu cắt trọn được lát bánh. Hóa ra con vẫn bị ám ảnh về những giấc mơ?.
Bà Chín nhớ lại Tám có nói với bà, có thể thằng Tin theo đoàn người di tản, đi từ cao nguyên qua ngã Nha Trang về Sài-gòn.
Bà kêu thầm:_Trời!. Sự khắc khoải về ký ức mất mát lại đậm sâu trong tâm khảm một đứa bé lâu đến vậy sao?. Tội nghiệp con tôi quá!. Má hiểu con rồi Hiền ơi! Ngay cả má cũng ao ước muốn biết thân phận nguồn cội của con huống chi con?. Hiền ơi! Con sắp lập gia đình, má mừng lắm, má thương con. Nếu quả thật lòng con có hoài vọng khắc khoải như vậy con hãy kiếm tìm đi! Mấy ngày nay má cũng suy nghĩ nhiều!
Má không thể sở hữu con mãi mãi. Má nhớ lại những đau đớn khi mất đứa con cốt nhục chưa kịp chào đời nên má cũng thương người đã đứt ruột sanh ra con. Má đã hiểu cảm giác được mất, đau khổ cũng như hạnh phúc trong cuộc đời. Phải chi ngoài má, những người cùng dòng máu với con cũng biết được con sắp lập gia đình thì hay biết mấy!.
Nghĩ thầm như vậy bà ấn dao thật mạnh cắt những đường ngọt xớt xuống ổ bánh chuối rồi nhanh chóng bưng đến để trên bàn làm bộ hỏi:_Ăn tráng miệng bánh chuối đi! Bộ hai đứa tính đi đâu chơi à?
Trúc đáp:_Dạ tụi con đang vạch kế hoạch trước để sau này đi hưởng tuần trăng mật. Ảnh muốn ra tận Mộc Châu mới lạ! Núi đồi ở trong nam vùng Tây nguyên đâu thiếu! Đi Đàlạt nghen?
Hiền lẩm bẩm:_Đàlạt à?
_Ủa, anh chưa đi Đàlạt sao?
_Chưa! Hồi còn đi học tiền đâu đi du lịch. Khi đi làm thì chưa có dịp đi chơi, chỉ có lần đi công tác qua Đắc –lắc, Kontum thôi, cũng thấy núi đồi sông hồ nhưng không có cảm giác như khi đến Mộc Châu.
_Vậy mình đi Đàlạt đi anh! Đàlạt na ná giống Mộc Châu đó!
Hiền gật gù:_Vậy sao?.Được rồi, vậy mình hưởng tuần trăng mật ở Đàlạt nhất trí như vậy đi.
Trúc reo lên xoay người hôn lên má Hiền một cái thật kêu.
Bà Chín nhìn sững rồi kêu lên:_Mấy đứa bây, giờ sao tự nhiên, sướng quá đi. Đám hỏi đám cưới chưa tính xong đã lo chăm bẩm cho cái tuần trăng mật rồi! Thời trước ba má đâu có được như vậy!. Lúc tuyên bố hai người sẽ cưới nhau đồng đội cứ trố mắt ra nhìn thắc mắc không biết tao với ổng hẹn hò tìm hiểu nhau lúc nào sao chả ai hay?
(Còn tiếp)