Lời tác giả
Như mọi lần, NGƯỜI THỨ 8 trân trọng nhắc lại với BẠN ĐỌC thân mến rằng : Tuy dựa vào thực tế địa lý và thời sự, những nhân vật và tình tiết của cuốn tiểu thuyết GIÁN ĐIỆP HOA QUỲNH chứa đựng, chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Mục đích duy nhất của người viết là mua vui cho bạn đọc. Bởi vậy, nếu trong muôn một có sự gần gũi hoặc trùng hợp với sự việc xảy ra ngoài đời, đó chỉ là ngẫu nhiên ngoài ý muốn và trách nhiệm của tác giả.
 
Trước khi vào truyện
Như thường lệ, điệp viên hào hoa Z.28 sẽ đóng vai chính trong GIÁN ĐIỆP HOA QUỲNH. Với Z.28, bạn đọc đã nghĩ đến rượu huýt ky, gái đẹp và những hành động  bách thắng. Tuy nhiên, lần này bạn đọc sẽ phải ngạc nhiên. Vì Z.28 bị thua không còn manh giáp. Bị thua trước phụ nữ liễu yếu đào tơ. Bị thua trong trận « Gối tình » ( Shindai ) với người đẹp Phù Tang. Bị thua trên đảo  Đài Loan đầy  thơ mộng.
 
 
Đi máy bay đối với Văn Bình là việc quá quen thuộc như dân chúng Sàigòn đi xe 2 bánh. Mỗi năm chàng đi vòng quanh trái đất hàng chục lần, trên đủ kiểu phi cơ : phản lực cơ có, phi cơ thí nghiệm bay nhanh như hỏa tiễn có, phi cơ cánh quạt chậm như rùa của thế chiến thứ 2 có, phi cơ quân sự thiếu thốn tiện nghi có, hoặc phi cơ thương mãi rộng thênh thang với đạo quân nữ tiếp viên thân hình chứa toàn lửa có thể biến mùa đông Bắc cực 60 độ dưới không thành mùa hè nhiệt đới có. Đi máy bay đối với Văn Bình quen thuộc đến nỗi chàng thường dùng ghế phi cơ làm giường ngủ -cũng như ghế ban công trong rạp xi nê thường trực- và bữa ăn trên phi cơ là tiệc thịnh soạn bằng thực đơn bất hủ của tiệm ăn Maxim’s ngon nhất thế giới của Ba lê kinh thành ánh sáng, và nhất là bằng cặp giò, bờ mông, bộ ngực độc nhất vô nhị của các em bé tiếp viên phi hành.
Hơn 1 lần, Văn Bình điềm nhiên ngồi uống sâm banh 1953 -nghĩa là sâm banh ngon nhất trong vòng 20 năm nay- với khay thức ăn ê hề trong phi cơ nhồi lên nhồi xuống, hành khách đều buộc chặt giây lưng, mắt nhắm nghiền, lâm râm cầu nguyện, hoặc mửa mật xanh mật vàng. Vậy mà hôm nay, trên chuyến bay Đông kinh – Đài loan, Văn Bình lại say sóng, ù tai, quáng mắt, đau nhức thái dương, ruột cuộn tròn như bị đặt trong máy giặt. Chàng nôn nao ở cuống họng, món tempura bất hủ ăn ở thủ đô Nhật trước giờ ra phi trường dường nhưng rục rịch đòi ói ra. Cụ già thất tuần lần đầu tiên ngự trên chim sắt vượt thường âm thanh cũng không đến nỗi mệt đứ đừ như Văn Bình. Vì hôm nay là ngày đẹp trời nhất trong những ngày đẹp trời của đường bay Đài Bắc. Chiếc phản lực cơ Convair 880, tốc độ tối đa trên 1.000 cây số, bay trên độ cao 10 cây số, lướt nhẹ trên nền mây trắng, bước bằng giày nhung trên thảm len dày Ba tư cũng chỉ có thể nhẹ như thế là cùng. Chung quanh Văn Bình không ai buộc giây lưng ghế. Cả bà lão tóc bạc, da mồi, lúc lên phi cơ phải có thân nhân đỡ bên, thân hình gày nhom tưởng như gió thổi là ngã cũng khoan thai trò chuyện với cô cháu gái, trên miệng luôn luôn nở nụ cười thỏa mãn. Cô cháu gái cùng đi với bà lão là 1 thiếu nữ Tàu trăm phần trăm, da trắng, cổ cao, ngón tay tháp bút, hàm răng đều đặn, mắt to và đen láy, tượng đá cũng phải mê. Đáng mê hơn nữa là cái eo nhỏ xíu, và bộ ngực nở nang của nàng đã được triển lãm 1 cách đoan trang mà khêu gợi sau làn áo sường sám bằng gấm ngũ sắc Thượng hải. Thường lệ, Văn Bình đã nhìn nàng hau háu như có thể nuốt sống được nàng. Nhưng kỳ lạ chưa, chàng lại cúi đầu, tuy người đẹp chỉ cách chàng 1 tầm tay. Vả lại, dầu chàng muốn chiêm ngưỡng, chàng cũng chẳng phân biệt được gì. Vì khối thịt cường tráng, rắn chắc, tràn trề sinh lực của điệp viên Văn Bình Z.28 đã trở nên nhão nhoét. 2 chân chàng như long hết đinh vít sửa soạn rời ra khỏi thân. Giá có đàn ruồi bâu kín bộ mặt khôi ngô, chàng cũng chẳng buồn xua đuổi nữa. Vì bàn tay nhanh nhẹn của chàng biến thành tảng chì nặng chình chịch.
Từ cổ chí kim, anh hùng thường thấm mệt vì đàn bà. Văn Bình tự hào là nhà vô địch, nên nữ sắc ít khi làm chàng « bội thực ». Tuy nhiên, mấy hôm nay, chàng bị « bội thực » hoàn toàn. Bội thực, không phải vì trọn 2 tuần đổi gió ở Đông kinh đã thức trắng bên cạnh những hỏa diệm sơn tình ái. Sự thật là trọn 2 tuần, chàng không hề chợp mắt. Nhưng chàng còn đủ sức thức trắng cả tháng trường không thấy mệt. Sở dĩ Văn Bình mệt rũ là vì 1 trò chơi mới lạ.
Trò Shindai.
Nghĩa là trò đánh nhau bằng gối giữa đàn ông và đàn bà Nhật. Trong tiếng Nhật, Shindai có nghĩa là « giường ». Người Nhật hay gọi trò Shindai là « hayai shima », nghĩa là trò chơi « trước giờ ân ái ». Văn Bình nổi tiếng võ nghệ tuyệt trần, ít kẻ thù nào chịu được với chàng 1 hiệp, thế mà 1 cô gái Nhật đã là kỳ phùng địch thủ trong 2 tuần lễ, và rốt cuộc chàng thua sát ván.
Cô gái Trung hoa ngon lành, mặc sường sám gấm, ngồi bên đột nhiên ngoảnh lại nhìn Văn Bình. Mắt nàng cũng rí rỏm, nghịch ngợm như mắt Tômi, tiên nữ của 1 hộp đêm thượng lưu trên đại lộ Ginza.
Quang cảnh Ginza, mạch máu của thủ đô Nhật, 1 tối thứ bảy đầu tháng, lần lượt trở lại trong trí óc Văn Bình. Mỗi khi chiều xuống, chàng thường thả bộ trên vỉa hè, tìm 1 tiệm ăn khoái khẩu, trước  khi lao đầu vào  thế giới về đêm. Sau chuyến công tác sôi nổi tại miền bắc Diến Điện, theo gót Quốc tế Tình báo Sở (1), chàng được ông Hoàng cho sang Nhật thả bộ trên vỉa hè 1 thời gian để thưởng công.
 
(1) xin đọc « Z.28 Hồn ma Diến Điện », đã xuất bản.
Và chàng gặp Tômi, 1 nhan sắc vô tiền khoáng hậu. Nàng là sự phối hợp tuyệt diệu giữa huyết thống Thái dương Thần nữ với vẻ đẹp điêu khắc Tây phương : mắt 1 mí ươn ướt, da trắng như tuyết, môi đỏ như thoa son, khuôn mặt nhu mì, khả ái, chân dài, mông tròn, eo nhỏ, ngực nở ngoài mực độ trung bình Á đông. Sắc đẹp của Tômi được tăng lên gấp bội nhờ chiếc Mercédès 600, sơn màu mát tích dài ngoằng, chở nàng tới 1 hộp đêm thượng lưu. Tài xế mặc đồng phục thẳng nếp, đội kết viền chỉ vàng. Đi tìm khắp Sàigòn, nơi không thiếu tỉ phú và tay chơi xe quốc tế, chàng chưa bao giờ gặp xe Mercédès 600. Phương chi xe Mercédès của Tômi lại là loại Pullman, 6 cửa, dài hơn 6 mét, nghĩa là còn dài hơn chiếc Cadillac Hoa Kỳ, từng phá kỷ lục về chiều dài trong làng xe hơi sang trọng thế giới. Để bảo vệ kỹ nghệ xe hơi bản xứ, chính phủ Nhật đánh thuế xe hơi nhập cảng thật nặng, cho nên Tômi phải là người chế ra giấy bạc mới dám xài Pullman 600.
Trên 1 phạm vi bay bướm nào đó, Tômi đã hóa phép ra tiền, nhờ tài ca hát –và dĩ nhiên, nhờ nhan sắc siêu phàm- đêm đêm trong thiên đường hạ giới Ginza. Trung thành với chiến thuật tốc chiến tốc thắng, Văn Bình tấn công ngay, sau khi nàng trình diễn trên sân khấu trong bộ đồ mini tột đỉnh : cả bộ quần áo của nàng chỉ may đủ 3 cái mù soa hỉ mũi. Vốn là nam châm đối với phái yếu nên Văn Bình không sợ thất bại. Vả lại, thất bại là mẹ thành công, trong trường hợp thất bại, chàng sẽ thay đổi chiến thuật, và tiếp tục đánh. Song Tômi chỉ nhoẻn miệng cười –ôi chao, miệng cười của nàng còn đẹp gấp chục lần miệng cười của rừng hoa anh đào nở.
Nàng nói :
-Anh muốn yêu tôi, phải không ?
Văn Bình đáp :
-Đâu dám. Tôi chỉ dám mời Tômi dùng cơm với tôi. Tôi từ xa đến, hâm mộ tài nghệ tuyệt vời của Tômi …
Nàng lại cười :
-Thôi anh, anh mời tôi ăn cơm để tìm cách chinh phục tôi. Tômi từ trước đến giờ chưa hề yêu ai, vì chưa gặp được kẻ tâm đầu ý hợp. Tôi chỉ chịu phục tòng người đàn ông nào hạ được tôi trong cuộc đấu Shindai.
-Shindai ?
Văn Bình hơi ngạc nhiên. Chàng sống ở Nhật 1 thời gian khá dài, nói tiếng Nhật làu như cháo, học đủ môn võ của Nhật từ kiếm đạo đến nhu đạo, từ thuật tàng hình khinh công Ninjutsu đến các bí thuật hồi sinh Kuatsu. Vậy mà chưa hề biết Shindai là gì ! Nói cho đúng, chàng đã nghe nói vài ba lần tới nghệ thuật Shindai, nhưng chàng không quan tâm vì đinh ninh đó là môn thể thao phòng the của nữ giới Nhật (2).
 
(2) không riêng Văn Bình, mọi người lạ tới Nhật đều lầm, mặc dầu Shindai là môn « thể thao » ái tình được nhiều người Nhật chơi, và được Liên đoàn Phụ nữ Nhật công nhận.
 
Thấy chàng ngần ngừ, Tômi mở tròn mắt :
-Anh không biết đánh Shindai ư ?
Văn Bình đáp vội :
-Biết. Và tôi sẽ thắng cô 1 cách dễ dàng. Bao giờ chúng ta bắt đầu ?
-Đêm mai.
Giã từ giai nhân, chàng trèo lên taxi phóng nhanh như hỏa tiễn tới nhà riêng của viên đệ nhất tham vụ tòa đại sứ. Y không phải là bạn thân, song rất mến chàng. Lần nào đến Nhật, chàng cũng không quên ghé thăm. Nghe chàng thuật lại, viên tham vụ lắc đầu, lè lưỡi :
-Chết rồi, Shindai không phải là môn thể thao đàn bà như anh tưởng đâu. Thoạt đầu, môn này được dùng để nam nữ, đặc biệt là vợ chồng, giải quyết những mối bất hòa vì sau khi quần thảo bằng gối với nhau, họ thường ân ái mặn nồng. Mặc dầu không có bảng thống kê nào chính thức về môn Shindai, người ta có thể nói là 8 triệu công dân Nhật đã chơi « gối tình ». 1 số hãng xưởng đã dành phòng riêng cho nhân viên luyện Shindai. Nhiều khách sạn cũng có phòng riêng cho thuê như vậy. Ngoài ra, còn có cả « nữ chuyên viên » để rượt với khách nữa.
-Có khó gì ? Cứ nắm lấy gối trong tay là đánh được hết. Tôi không tin Tômi giỏi võ hơn tôi.
-Hừ, môn Shindai ra đời từ 1.500 năm nay, có luật lệ hẳn hoi, đánh bừa không được. Và đây cũng không phải là vấn đề võ thuật. Cả thảy có 13 giáo luật, người đánh phải thuộc lòng. 1 trong các giáo luật này là chỉ cầm gối đánh 1 lần rồi ngừng, chờ đối phương trả đòn rồi mới được tiếp tục. Vì vậy, giỏi võ như anh vô ích. Tômi có thể lập kế, bắt anh chờ thật lâu, anh không để ý, cô ta mới phản công. Anh biết không, theo kinh điển thì 1 người đàn bà có thể xử dụng 52 mánh khóe căn bản.
-Mánh khóe nào tôi cũng ngăn được.
-Anh đừng vội tự tin. 52 mánh khóe này hoàn toàn khác với các mánh khóe của võ sĩ thượng đài. Nữ đối thủ Shindai có thể ngừng đánh để la hét, thở dài, cười khóc, giả điên, mời bạn uống rượu, ăn ngon … với mục đích là đánh lạc hướng. Nhưng đáng sợ nhất đối với anh là mánh khóe gợi tình. Tômi là hoa khôi Ginza, hàng trăm, hàng ngàn vương tôn công tử đã khổ lụy vì nàng. Thân hình nàng đẹp như hoa hậu, nàng phô trương ra thì anh cỡ nào cũng phải thua.
-Đánh Shindai còn có thể dùng đường cong thân hình nữa ư ?
-Dĩ nhiên. Nàng có quyền mời anh chiêm ngưỡng các báu vật độc nhất vô nhị của nàng. Trong khi anh mê mẩn, nàng sẽ đánh rơi cái gối trên tay anh. Và anh bại trận dễ dàng. Theo luật chơi, rơi gối là thua. 1 bàn tay tuột khỏi mép gối cũng thua.
-Như vậy thì chắc chắn tôi thua rồi còn gì ?
-Dĩ nhiên. Trong trận quần thảo với nữ giới, võ nghệ siêu quần của anh trở thành hoàn toàn vô ích, cũng vô ích như việc dùng pháo đài bay B-52 mà ném bom diệt ruồi muỗi dưới đất vậy. Hoàn toàn vô ích vì anh không được phép đụng thân thể nàng bằng tay, chân, hoặc bằng bất luận bộ phận nào của người anh. Nghĩa là anh không hy vọng khuất phục nàng bằng thuật atémi. Trong trường hợp anh ngo ngoe, nàng sẽ la lên Kitanai, nghĩa là « Ê, chơi xấu », và hễ anh chơi xấu lần nữa là theo luật lệ, nàng chiếm phần thắng. Luật lệ rất khắc nghiệt, anh thở mạnh vào mặt nàng cũng bị loại ra khỏi vòng chiến. Vì vậy anh không thể vận dụng chân khí để quật ngã nàng.
-Anh có phương pháp nào cứu tôi được không ?
-Trời đất ơi, viên đại tá Z.28 không hề sợ ai, cũng như không hề thua 1 đối thủ nào, giờ đây phải bó giáp quy hàng trước 1 cô gái yếu đuối. Anh yên tâm, đang còn 24 giờ đồng hồ nữa, anh có thể tập rượt đầy đủ trước khi « thượng đài ». Tôi sẽ giới thiệu với anh 1 nữ huấn luyện viên Shindai thành thạo.
Văn Bình ăn vội bữa cơm tối, không có rượu saké và huýt ky để có thời giờ luyện tập. Chàng học đánh, học đỡ suốt đêm. Sáng hôm sau, lông gối tràn ngập phòng tập, tay mỏi rừ, mắt đỏ hoe, nhưng chàng chỉ dám nghỉ 15 phút uống ly cà phê nóng rồi tiếp tục học. 24 giờ đồng hồ, vị chi 1.440 phút. Văn Bình nổi tiếng thông minh tuyệt vời nên mỗi phút có thể học cuộc 1 thế đòn. Nhưng « hỡi ôi », môn « gối tình » lại gồm trên 8.000 thế tấn công và phòng thủ (3). Cho nên đêm ấy, Văn Bình đành làm miếng mồi ngon cho người đẹp Tômi !
 
(3) theo Oda Kaneda, 1 trong các chuyên gia Shindai hữu danh nhất trong thế kỷ 20, thì cả thảy có 8.040 thế đánh đỡ. Kaneda từ trần năm 1956, hưởng thọ 90 tuổi. Có đủ các thế như Migi hidari, Migi ushiro, Migi hidari fane, Futa, Makura, Sakasama, v.v..
 
Và như viên tham vụ đoán trước, Văn Bình đại bại. Chàng phải quỳ mọp trên đất, lấy mũi cọ vào 10 ngón chân của giai nhân, nhận lỗi bị thua rồi sau đó  nằm dài trên giường. Nàng ngồi bên chàng, giọng âu yếm :
-Anh là 1 trong số rất ít đàn ông đẹp trai, cường tráng, và lịch thiệp mà em được gặp. Em yêu anh, anh biết không ? Nhưng em đã trót thề nguyền là chỉ hiến dâng thân thể cho người đàn ông nào chiến thắng em bằng môn Shindai. Nếu anh thật tình yêu em thì anh ráng tập dượt thêm nữa. Em sẵn sàng đợi anh. Đêm nào em cũng thức đợi anh.
Nói rồi Nàng sửa soạn kimônô cho ngay ngắn, ra xe hơi rồi phóng thẳng 1 mạch. Lần đầu bị thua đau, Văn Bình đứng sững ở cửa phòng, tàn thuốc Salem khoét thủng lỗ vải lớn bằng mắt kiếng trên đùi mà chàng không biết. Đêm ấy, chàng lại bỏ ngủ, cầy cục học đấu « gối tình ». Suốt 3 ngày đêm, chàng tập liên miên, chỉ dành 5, 3 phút ngắn ngủi để nhai ngấu nghiến mẩu bánh mì xăng uých cà chua phó mát rồi chiêu ngụm cà phê đen. Chàng trở lại với Tômi trong căn phòng thuần túy Nhật bản, tường bằng giấy, sàn gỗ đánh bóng, nhìn ra khoảnh vườn xinh xắn, hoa anh đào nở đỏ ối dưới làn gió mơn man từ đỉnh núi Phú sĩ trắng xóa thổi tới. 2 cái gối bọc gấm được luồn trong túi lụa, bên ngoài thêu tên Tômi bằng chỉ đỏ. Nàng hỏi chàng, giọng thân mật :
-Anh tập dượt đã khá chưa ?
Chàng không đáp, đóng cửa phòng, khoác áo rộng vào người. Theo tục lệ, Tômi đặt gối lên khay, bưng gối của nàng lại cho chàng. Chàng cầm lấy, trả lại, trước khi nhận gối của mình. Chàng khom lưng chào, đầu chàng chạm nhẹ mái tóc bện cao thơm ngát của nàng, rồi đọc câu kinh Shindai, gối kê trên nền phòng, quỳ xuống gần đụng mặt gối, 2 tay kéo hẳn về phía sau, giơ lên không.
Thủ tục đã hoàn tất, Văn Bình khai chiến :
-Hajimarimas ( nào, chúng ta bắt đầu ).
Văn Bình vung gối vào mặt nàng. Đòn mở đầu đã trúng đích. Văn Bình reo lên :
-Shisurei ( xin lỗi ).
Tômi đáp :
-Maitta (4).
Rồi nàng òa lên khóc.
 
(4) « Anh đã đánh trúng người tôi ». Sau khi đối phương kêu Maitta, ta có thể nói Kamaimasen, nghĩa là « chẳng hề gì đâu ».
 
Khóc là 1 trong 52 mánh khóe đánh lừa đối phương trong trận "gối tình". Tuy biết rõ như vậy, Văn Bình vẫn cầm lòng không đậu. Mỗi giọt nước mắt giả vờ của giai nhân như 1 mũi dao thọc thẳng vào tim chàng. Chàng muốn quăng gối, ôm nàng vào lòng. Song vì danh dự, vì lòng thèm muốn chinh phục, chàng phải tấn công lần nữa. Và cũng như lần trước, chàng lại đánh trúng.
Đột nhiên Tômi quay tròn 1 vòng. Nàng chuyển gối từ tay phải sang trái, rồi từ tay trái sang tay phải nhanh nhẹn như nghệ sĩ tung dao trong rạp xiếc khiến Văn Bình không thể tới gần. Văn Bình biết đó là thế Mawarima. Thế này được xử dụng để làm đối phương hoa mắt, trước khi chọn yếu điểm để tấn công quyết liệt. Rồi không hiểu vô tình hay cố ý ( mãi sau này, Văn Bình mới khám phá ra là nàng cố ý ), trong khi nàng quay tròn, cái thắt lưng ôbi quấn chặt áo kimônô của nàng bị tuột ra. Thoạt đầu, chàng nhìn thấy 1 mảng da trăng trắng. Rồi bộ ngực tròn trịa, cân đối, vươn ra phía trước như muốn đâm thủng con ngươi đàn ông. Té ra, dưới áo  kimônô nàng chẳng mặc gì hết. Tất cả báu vật ngàn vàng của người đẹp Phù tang được phô bày trọn vẹn dưới ánh đèn 200 nến sáng quắc.
Văn Bình bủn rủn cả chân tay.
Và đêm ấy, chàng lại thua đậm.
Chán nản, chàng thất thểu về phòng. Sáng hôm sau, chàng lại vùi đầu vào bài học. Nghe chàng thuật chuyện Tômi khỏa thân hồi đêm, huấn luyện viên phá lên cười :
-Anh thua là đúng. Tôi đã dặn anh kỹ lưỡng rằng khí giới lợi hại nhất của nữ đối phương là sắc đẹp cơ thể.
Chàng bèn thở dài :
-Khổ quá, tôi vẫn biết vậy, nhưng đến khi nhìn thấy tấm thân lạ lùng của nàng, tâm thần tôi bay bổng lên mây. Tôi đứng đực ra cho nàng tấn công vô hồi kỳ trận.
-Nếu anh không chế ngự được lòng thì nên đầu hàng nàng đi.
-Tôi xin hứa lần sau không bị nàng lung lạc nữa.
Chàng gọi điện thoại cho Tômi hẹn ngày tái đấu thì nàng cười khanh khách :
-Khi nào ?
-Nội đêm nay.
-Không được.
-Tại sao ? Tômi đã hứa với tôi là sẵn sàng tiếp chiến bất cứ lúc nào kia mà.
-Nhưng đêm nay em bận. Em phải trình diễn tới 3 giờ sáng. Phiền anh đợi khi khác.
-Đêm mai vậy ?
-Cũng không được.
-Tại sao ?
-Anh là người đàn ông nóng nảy nhất của thế kỷ 20. Đêm mai, em không bận song em không thể giao đấu với anh được, vì lẽ theo quy tắc Shindai, muốn phục thù phải đợi ít nhất là 3 tháng.
Tômi đã nói dối. Luật lệ Shindai không thể nghiệt ngã và vô lý đến thế. Shindai là cuộc đấu thân mật giữa vợ và chồng, muốn diễn ra lúc nào cũng được trong phòng ngủ. Báo hại Văn Bình phải năn nỉ :
-3 tháng lâu quá ! Tuần tới tôi phải rời Nhật. Tôi chỉ xin gặp Tômi lần nữa, và là lần cuối. Nếu thua, tôi sẽ đi thẳng. Còn nếu thắng, tôi sẽ được quyền làm chủ Tômi.
Giọng Tômi êm ái như tiếng chim hót của chim họa mi :
-Vậy hả ? Em xin hẹn anh 1 tuần. 1 tuần để anh có thời giờ tập rượt thêm. « Sự bất quá tam », em không muốn lần này anh thua nữa. Vì dầu sao em cũng có cảm tình tha thiết với anh. Em ao ước được nằm gọn trong vòng tay tráng sĩ của anh.
1 tuần … 1 tuần … Ruột gan Văn Bình nóng như ở trong lò nấu thép, những cái lò nấu thép khổng lồ của nước Nhật thời hậu chiến. Song 1 ngọn gió mát bồng lai đã thổi qua lòng chàng khi Tômi lảnh lót trong điện thoại :
-Shindai là con đường gần nhất dẫn đến tình yêu bất diệt, anh biết không  để em đọc hầu anh 1 đoạn thơ của thi sĩ Kuroda Yoshitaka :
Ta sẽ chẳng ngạc nhiên,
Khi thấy "gối tình" đưa tới hạnh phúc thần tiên,
Từ chiếc gối,
Chúng ta sẽ tiễn lên chiếc giường chờ đợi.
Và :
Đầu ta cứng như "gối tình" giao đấu,
Nhưng đến khi chạm gối của người ta yêu dấu,
Thì ta bỗng bủn rủn tay chân.
Văn Bình lại miệt mài tập luyện. Hồi còn ở trong trường gián điệp, dùi mài kinh sử để thi tốt nghiệp, chàng cũng chưa chuyên cần đến thế ! Thủ đô Đông kinh càng ngày càng đẹp, giai nhân núi lửa mỗi giờ một nhiều thêm trên đường phố Ginza lênh láng điện nê ông muôn màu. Chàng là thanh niên chưa vợ, dư dật sinh lực, lại có bóp phơi dày cộm và cuốn chi phiếu để trắng tha hồ ghi chữ số. Đông kinh đối với chàng phải là Thiên thai. Vậy mà chàng ở lì trong phòng suốt 5 ngày 5 đêm kế tiếp.
Và cũng như lần trước, chàng bỏ ăn bỏ ngủ. Chàng say mê "gối tình" đến nỗi viên đệ nhất tham vụ phải ái ngại :
-Anh mất đến 5, 7 kilô rồi, mặt anh đã hốc hác vì thiếu ngủ. Tôi thành thật khuyên anh …
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi có tính si, anh ạ. Hồi nhỏ, tôi đã si như vậy. Năm lên 6 tuổi, tôi lang thang suốt ngày ngoài vườn, bắt đủ 50 con bướm mới chịu vào nhà. Năm lên 9, tôi vác cung tên vào rừng, thề rằng nếu không bắn hạ được 6 con cầy hương thì không về nữa. Anh thấy đó.
Văn Bình cả quyết là sẽ thắng. Dầu nàng cởi tung áo kimônô lần nữa, hoàn toàn khỏa thân múa nhảy bên chàng, chàng cũng sẽ không hề rung động. Bàn tay chàng trở nên mềm mại như bún, có thể làm đối phương hoa mắt với cái gối Shindai. Nhưng Tômi đã gửi thư cho chàng. Nội dung thư như sau :
« Thưa anh,
Vì chuyện gia đình, em phải về Nagasaki. Em đành thất hứa với anh, xin anh tha lỗi. Có lẽ em xa Đông kinh từ 6 đến 8 tuần lễ. Em xin chúc anh lên đường về Sàigòn được thuận buồm xuôi gió. Dầu ở xa, em vẫn luôn luôn tưởng nhớ đến anh.
Em là người bỏ cuộc, vậy anh là kẻ thắng. Lần sau, chúng mình gặp nhau, em xin nằm dài trên giường để tùy anh toàn quyền định đoạt.
Bạn yêu của anh,
Tômi. »
Văn Bình gọi điện thoại tới hộp đêm thì được tin là Tômi đã giã từ thủ đô từ rạng đông. Về khách sạn, chàng uống luôn 1 hơi cạn chai huýt ky, đoạn nằm vật xuống đống lông gối ngập đến mắt cá chân, ngủ 1 giấc dài.
Ông Hoàng kéo cửa vào phòng, chàng còn mê man chưa tỉnh giấc.
 
 
Văn Bình mở choàng mắt.
Từ nãy đến giờ, chàng ngủ gà ngủ gật, không để ý tới luồng nhỡ tuyến trìu mến của cô gái Tàu ngồi bên. Chắc phi cơ đã lên đến độ cao nhất nên toàn thể hành khách đều trùm mền lên người. Bà lão già –có lẽ là bà, chứ không phải là mẹ của cô gái Tàu- đã kéo chăn lên che kín đầu. Văn Bình thoảng nghe tiếng ngáy nho nhỏ, đều đặn của bà lão. Thiếu nữ vẫn quay về phía chàng. Thấy chàng mở mắt, nàng mỉm cười :
-Ông ngủ mê, và nói ú ớ, khiến em lo quá !
Văn Bình hoảng hồn :
-Tôi nói ú ớ hả cô ? Tôi nói những gì, cô có nghe được không ?
Thiếu nữ lắc đầu :
-Không. Em phải lấy mền đắp cho ông khỏi lạnh. Trông ông có vẻ thiếu ngủ, bị lạnh, ông sẽ mang bệnh. Ông tha lỗi cho sự đường đột của em nhé !
-Chính tôi mới có bổn phận xin cô tha lỗi. Trên phi cơ, lẽ ra đàn ông phải săn sóc đàn bà, nhất là săn sóc cụ già và thiếu nữ như cô. A, cụ ngồi bên là …
-Ngoại của em đó. Em đưa ngoại về Đài Bắc. Lần thứ nhất, ngoại đi phi cơ phản lực nên ngủ thật ngon.
Máu đa tình sôi trong huyết quản, chàng đưa đẩy :
-Thưa, ông nhà đang ở Đài Bắc ?
Nàng cười ngây thơ :
-Em còn con gái, làm gì đã có chồng, thưa ông ? Em đang học kinh tế ở đại học đường Đông kinh, sang năm mới ra trường.
-Cô sinh quán ở Đài loan, hay là …
-Thưa ông, không. Đài loan chỉ là nơi trú quán của cha mẹ em, cũng như của em. Em ra đời năm 1948 ở ngoại ô thành phố Thượng hải. Phụ thân em là trung tướng trong quân đội Trung hoa Dân quốc. Người ở trong số những tướng lãnh trung kiên được lệnh rút quân từ Hoa Bắc xuống tập trung gần Thượng hải, để di tản qua Đài loan. Trên đường rút quân, mẫu thân đã sinh ra em. Để tưởng nhớ Hoa lục, song thân đã đặt tên em là Hoài Hoa Lục. Mọi người thường gọi tắt là Hoài Hoa. Còn ông, ông là người nước nào ?
Lẽ ra theo nguyên tắc điệp báo, Văn Bình phải nói dối. Chàng phải nói dối là công dân Tân gia Ba. Không hiểu sao trong giây phút  quan trọng ấy, chàng lại quên hết. Chàng buột miệng :
-Tôi là người Việt.
-Miền Nam ?
-Vâng.
-May quá, em đang sửa soạn 1 bản luận án về hiện tình kinh tế Nam Việt. Chắc ông là viên chức cao cấp chính quyền ? Hy vọng, ông sẽ giúp em 1 tay.
-Không, tôi sống trong nghề tự do. Nhưng cũng liên hệ đến kinh tế.
-Nghĩa là ông không bỏ rơi em ?
« Bỏ rơi em » 3 tiếng này được nàng nhấn mạnh bằng giọng nói và cái nhìn trìu mến. Văn Bình vội đáp :
-Trên thế gian này có người đàn ông nào dám bỏ rơi 1 thiếu nữ nhan sắc tuyệt vời như cô ?
-Ông khen quá lời. Em thấy em xấu như ma mút.
Nàng lại liếc chàng. Mọi nỗi mệt mỏi trong thời gian tập rượt Shindai và thất trận ở Đông kinh vụt tan biến. Chàng trở lại khỏe khoắn hơn bao giờ hết. Được khích lệ bởi nhỡn tuyến mời mọc của người đẹp, Văn Bình ngả đầu sang bên, hôn nhẹ vào mái tóc óng ả của Hoài Hoa. Nàng run bắn thân thể, và nhắm nghiển mắt. Chắc hẳn nàng mới cọ sát đàn ông lần đầu trong đời. Nếu được chuyên viên Văn Bình hôn môi, nàng sẽ phát điên vì khoái cảm. Song nàng đã mở mắt và trách móc :
-Đừng ông. Em định làm hướng đạo đưa ông tới thăm thắng cảnh trên đảo, nhưng thái độ bạo dạn của ông vừa làm em đổi ý.
Văn Bình không lạ gì Đài loan. Đối với chàng, thì Đài loan chỉ là 1 thị trấn nhỏ, và chàng đã quen thuộc từng hẻm ngách, từng mái nhà, từng khuôn mặt. Chàng đã ghé Đài loan nhiều lần, trên đường công tác cũng như du lịch. Và nhiều lần chàng cũng ở lại 1 thời gian dài, tạm đủ cho chàng đi hết từ nam chí bắc, trèo lên đỉnh núi Yu Shan bọc tuyết trắng xóa, nhìn xuống những bình nguyên quanh năm xanh rờn, với 16 con sông từ núi chạy ra biển và những hồ nước lọt trong hẻm núi, nước trong vắt có thể dùng làm gương gỡ tóc cho giai nhân. Không những chàng đã quen thuộc thủ đô Đài Bắc như quen thuộc Vạn tượng, Vọng các, Đông kinh, Mani, … chàng còn quen thuộc nhiều bí mật kỳ lạ của vùng ngoại ô và phụ cận nữa. Đài Bắc là thiên đường của suối nước nóng lưu hoàng, du khách 4 phương đều đổ xô nhau tới tắm. Hơn 1 lần, chàng đã lái xe tới vùng Núi Cỏ và Peitou, cách thủ đô 16 cây số để tận hưởng thú tắm suối với người đẹp. Cách đây không lâu, chàng đã trèo 1.000 bậc để lên đền Chihman, gần Musan, trên Đồi Khỉ, hòa mình vào không khí thần tiên của lão giáo, bên cạnh 1 cô gái eo nhỏ chưa bằng cái trét tay. Chàng lại về Kaohsiung để  tản bộ trên bờ 1 con sông tuyệt đẹp, mệnh danh là Sóng Tình nơi trai thanh gái lịch hẹn hò nhau ban đêm trong công viên dưới những rặng kè lá xanh mướt. Tuy vậy, Văn Bình không thể nói cho Hoài Hoa biết, vì nếu biết nàng sẽ không chịu làm hướng đạo cho chàng nữa. Chàng bèn suýt soa :
-Tôi thành thật xin lỗi cô. Lần thứ nhất tôi ghé Đài Bắc, lại không có bạn bè. Nếu cô chấp nhất thì tôi đành phải quay về nước vậy. Tôi hứa hết sức đứng đắn. Ngược lại, tôi sẽ cố gắng giúp cô hoàn thành bản luận án.
Khuôn mặt đang ủ dột bỗng sáng rực, điểm nụ cười tươi như hoa anh đào nở mùa xuân ở Núi Cỏ :
-Em không dám. Thật ra em không hề trách ông. Em không phải là cô gái Trung hoa cổ xưa tóc kết bím, chân bó nhỏ trong hài gấm nên có quan niệm rộng rãi về liên hệ nam nữ. Nhưng dầu sao, ở đây là phi cơ, có người lạ dòm ngó. Trời đã run rủi cho chúng ta làm bạn, em rất sung sướng được tiến xa hơn nữa nếu đó là ý muốn của ông Trời. Còn bây giờ …
-Vậy tôi hiểu rồi.
Nghe chàng nói, Hoài Hoa lại mỉm cười. Nàng quay lại, kéo chiếc mền vừa tuột khỏi ngực bà ngoại. Đột nhiên Văn Bình cảm thấy nghèn nghẹn ở cuống họng. Hôm qua, cũng vào giờ này, chàng đã nói câu « Vâng, tôi hiểu rồi ! ». Nhưng  nói  về 1 chuyện khác. Nói với người khác. Nói tại nơi khác.
Trí nhớ minh mẫn của Văn Bình đã lùi lại 24 giờ trước.
 
 
  Lệ thường, mỗi khi giao công tác cho Văn Bình ở hải ngoại, ông Hoàng cử Lê Diệp hoặc Triệu Dung. Trong thời gian gần đây, ông áp dụng 1 phương pháp tân kỳ hơn : ghi âm vào băng cát sét gửi ra nước ngoài cho Văn Bình nghe, sau khi cuộn băng quay hết thì 1 hóa chất đặc biệt sẽ làm nổ tung, tiêu diệt các âm thanh. Họa hoằn lắm ông mới chịu rời tổng hành doanh ở Sàigòn. Lần này phải công tác tối quan trọng, hoặc vì 1 nguyên nhân kín đáo nào đó, ông Hoàng mới tạm gác đống hồ sơ cao ngất, cất công qua Đông kinh để đối diện của điệp viên thượng thặng Z.28. Dường như óc Văn Bình có con mắt thần nên ông tổng giám đốc vừa bước vào là chàng đã bừng dậy. Dĩ nhiên chàng chưa tỉnh hẳn nhanh chóng như mọi khi vì cả tuần lễ bị đói ngủ, và đói ăn. Song khi thấy ông Hoàng ngồi trước mặt, Văn Bình nhảy vọt dậy như bàn chân chàng được gắn hỏa tiễn. Ông tổng giám đốc ngồi trước mặt chàng không còn là ông cụ già chậm chạp khờ khạo, phục sức quá xuềnh xoàng nữa. Ông đã hoàn toàn đổi khác. Trước tiên là dáng dấp, và khuôn mặt. Tóc ông được nhuộm đen tuyền, thường lệ rẽ giữa theo lối xưa, thì bây giờ rẽ xiên như thanh niên. Cặp kiếng cận thị dày cộm cũng biến đâu mất, nhường chỗ cho cặp kiếng mát gọng đồi mồi do hãng Alran, Tây Đức chế tạo. Dáng đi của ông cũng không còn khệnh khạng, còng còng mà là quả quyết và nghiêm thẳng. Thốt nhiên, ông Hoàng trẻ đi 30 tuổi. Nhưng cái làm ông trẻ hơn trước rõ rệt là bộ âu phục cắt hợp thời trang. Cái sơ mi cũng trắng tinh phô bày nút cà vạt đúp ngay ngắn, tròn trịa, còn đôi giày thì bằng da cá sấu hơi nhọn mũi. Nếu không tinh mắt, Văn Bình không thể  nhận ra là ông Hoàng. Ông Hoàng không thuộc loại đàn ông hồi xuân vì lý do thèm sống. Gần nửa thế kỷ chỉ huy điệp báo đã khiến cho ông quên hết hạnh phúc riêng tư. Thể xác ông, tâm hồn ông đã được hoàn toàn dâng hiến cho nghề nghiệp và xứ sở. Lê Diệp vào sau, nét mặt nghiêm trọng. Chàng sếu vườn của Sở Mật Vụ cũng cải trang từ đầu xuống chân. Lần đầu tiên, Văn Bình thấy bạn mang mắt kiếng. Và cũng là lần đầu tiên chàng thấy bạn diện com lê chỉnh tề mới may bằng hàng đắt tiền. Văn Bình dụi mắt :
-Chào ông. Chào anh. Họ đang săn bắt các ông ráo riết, phải không ?
Ông Hoàng gật đầu :
-Phải. Họ vừa mưu sát hụt tôi lần nữa. Vì vậy, tôi phải cải trang.
-Ông phái Lê Diệp sang Đông kinh gặp tôi đỡ phiền phức hơn không ?
-Nhân tiện tôi đi họp hội nghị tình báo đồng minh ở Hán thành nên tôi tạt qua gặp anh. Vả lại, tôi có cảm tưởng là hệ thống tổ chức của ta ở Nhật bản và Đài loan đã bị đối phương trà trộn. Không phải trà trộn ở cấp hạ tầng, mà là ở cấp cao nên tôi phải đích thân đến giao công tác cho anh. Tuy nhiên, trước khi bắt tay vào việc, tôi cần hỏi anh điều này : anh đã hoàn toàn phục hồi sức khỏe chưa ?
Văn Bình ngước nhìn ông tổng giám đốc, luồng mắt đượm vẻ kinh ngạc –kinh ngạc thật sự, không phải kinh ngạc giả tạo :
-Thưa … thưa …
-Hừ, tôi đã biết hết rồi. Lần sau, anh không nên phí sức như vậy nữa. Shindai chỉ là trò chơi trong phòng the của vợ chồng Nhật. Anh tập luyện từ nay đến già cũng vẫn thua. Phương chi Tômi lại là chuyên viên nổi tiếng về Shindai.
-Trời ơi, tôi cứ tưởng …
-Anh tưởng tôi ở Sàigòn, giam hãm giữa 4 bức tường bê tông thì phải mù tịt, phải không ? Người ta đã báo cáo lại với tôi. Và chính tôi đã nhờ người điều đình với Tômi yêu cầu nàng buông tha cho anh. Trước anh, hàng trăm người đàn ông dại gái khác đã bị thua như anh. Anh đừng tiếc nuối nữa.
-Tômi về Nagasaki là do ông vận động ?
-Phải. Nàng thú thật là có cảm tình đặc biệt với anh, nhưng khốn nỗi nàng là gái có chồng. Chồng nàng ghen kinh khủng. Anh nên xa nàng thì hơn. Còn nếu anh chưa dứt được, thì sau khi hoàn thành công tác, anh được tự do trở về Đông kinh, tôi không ngăn cấm.
-Thưa, ai báo cáo lại với ông ?
-Giản dị lắm, viên đệ nhất tham vụ là nhân viên Sở.
-Trời ơi, tôi thấy hắn hiền như cục bột, có ngờ đâu …
-Thôi, xếp quá khứ lại. Hiện tại và tương lai mới là điều đáng kể. Phen này, anh sẽ lên đường qua Đài loan để điều tra về 1 vụ khá quan trọng và bộn tiền.
Mắt Văn Bình sáng rực :
-Thưa, chuyến này mình lại làm thuê ?
Ông tổng giám đốc gật đầu. Ông gật đầu, phần nào để biểu lộ sự đồng ý, nhưng phần chính là để thoát khỏi sự hành hạ của cái cổ cồn kiểu Arrow cứng đét và ngứa ngáy do Gia nã đại sản xuất cho giới vương tôn công tử quốc tế :
-Phải. Như thế anh đã biết, mỗi năm mình làm thuê cho 1 ông nhà giàu ít nhất 1 lần. Từ đầu năm đến giờ Sở túng ghê quá. Riêng tôi, tôi đã phải … hoạt động rồi bí mật theo dõi, hoặc bắt trọn gói, hoặc ban đêm ập vào nơi địch ẩn náu, tặng 1 phát atémi chí tử, đem xác quăng xuống sông Sàigòn.
Nhưng hôm nay, ông Hoàng chỉ nói chuyện gà. Ông chỉ con gà cao cẳng, lông ngũ sắc, và hỏi Văn Bình :
-Anh thấy nó thế nào ?
Về nghệ thuật đá gà, chàng chỉ là tay mơ nên chàng đành trả lời 1 cách vô thưởng vô  phạt :
-Thưa, con này đẹp ghê.
Ông Hoàng bèn cười rộ :
-Chơi gà không phải là thích gà đẹp mã. Mà phải xét xem nó có sức vô địch hay không. Gà có lông ngũ sắc được coi là thượng hạng vì mùa nào nó đá cũng được. Gà sắc ô chỉ hợp với mùa xuân, gà sắc ô sám chỉ hợp của mùa hạ. Chọn được sắc lông rồi lại còn phải chọn cựa như cựa nhật nguyệt, cựa kim … Rồi phải xem cách đá của nó như đá vai, đá cài ngang, câu xỏ, cắn gối, hay đá xiềng …
Văn Bình cảm thấy cần ngắt lời ông tổng giám đốc, mặc dầu từ trước đến nay chàng vẫn kính trọng ông như cha. Nếu không, ông sẽ thao thao bất tuyệt, khiến công việc của chàng có thể bị thất bại. Guồng máy do chàng điều khiển đang bủa vây chặt chẽ, đợi chàng ra lệnh là hành động. Bị cúp ngang, ông Hoàng không hề tức giận. Ông nhìn chàng từ đầu xuống chân, dáng điệu hiền từ cũng như cha với con :
-Anh ghét chuyện đá gà lắm ư ?
Văn Bình đành chống chế :
-Thưa, không. Nhiều khi tôi cũng ham đá gà.
-Vậy anh nên nghiên cứu kinh nghiệm của tôi.
-Xin ông tha lỗi. Anh em đang đợi chỉ thị. Theo tôi, chúng ta nên theo dõi 1 thời gian nữa rồi bắt toàn bộ.
-Hừ, hừ, nếu anh chịu khó bàn bạc về đá gà với tôi 1 lát nữa thì sẽ thay đổi ý kiến. Anh có nhớ 1 số danh từ bí hiểm mà tên chỉ huy dùng trong mật lệnh gửi cho thuộc viên không ?
Văn Bình đã phăng ra tổ chức của địch, trừ tên chỉ huy. Trong 1 số giấy tờ bắt được, chàng đọc thấy những danh từ lạ lùng như Nhatrang, Bà Điểm, Cao lãnh, Gò công, … song chàng đã nghĩ nát óc mà chưa tìm ra ý nghĩa. Chàng đành thừ người trước câu hỏi của ông Hoàng, thì ông Hoàng nói tiếp :
-Tình cờ sáng nay ra vườn thấy gà chọi, và cũng vì tôi biết đá gà nên đã hiểu được phần nào. Nhatrang là nơi có nhiều gà đòn, cũng như Bà Điểm. Còn gà cựa thì dân chơi thường tìm ở Cao lãnh, Gò công. Nghĩa là tên chỉ huy của địch là kẻ ham đá gà, hoặc ít ra cũng biết những từ ngữ riêng biệt của xã hội đá gà. Tôi đã nhờ Nguyên Hương lục lại hồ sơ những kẻ ham đá gà bị nghi ngờ hoạt động cho địch.
-Ông đã tìm ra hắn ?
-Phải. Nội ngày nay, anh sẽ tóm cổ hắn. Anh lên trường đá gà đòn Thủ đức là gặp.
Văn Bình đang bần thần, ngượng ngập thì ông Hoàng mỉm cười, an ủi :
-Làm nghề gián điệp thì môn chơi nào cũng phải biết. Biết như vậy nhiều khi rất có lợi. Tuần sau, tôi sẽ mở lớp dạy đá gà cho anh dự.
Hình ảnh mấy con gà hùng dũng bên cạnh ông già lẩm cẩm, phục sức lôi thôi nhạt dần, nhường cho bóng dáng 1 người tráng niên tóc đen, mặc com lê sang trọng. Ông Hoàng đốt xì gà Havan, rít 1 hơi rồi nói :
-Tiến sĩ Braun có nhiều nhân tình đến nỗi không thể nào đếm được. Đặc điểm của ông ta là gặp người đẹp nào cũng mê say.
-Ông ta đã mất tích ?
-Đúng. Mất tích cách đây 3 tuần lễ.
-Vì đàn bà ?
-Tôi chưa biết.
-Về chính trị, Braun theo khuynh hướng nào ?
-Braun chỉ quan tâm đến khảo cứu khoa học và du hí vật chất. Tôi không tin là ông ta tự ý bỏ chính phủ Liên bang Tây Đức để sang bên kia bức màn sắt.
-Thưa, ông ta mất tích tại đâu ?
Ông Hoàng dừng lại trước cửa sổ, nhìn xuống đường. Xe cộ nối đuôi nhau chạy như mắc cửi. Từ phòng bên vẳng lại 1 điệu nhạc huê tình của thế kỷ trước.
-Tại Nhật Nguyệt hồ.
Tiếng « Nhật Nguyệt hồ » vừa đánh thức trong lòng chàng 1 kỷ niệm thần tiên. Khách du trên thế giới không ai là không nghe nói đến Nhật Nguyệt hồ, 1 thắng cảnh nên thơ của đảo Đài loan, có thể nói là nên thơ nhất nhì Đông nam Á. Hồ này cách phía đông Đài Trung khoảng 80 cây số. Từ Đài Bắc đến Đài Trung chỉ mất 3 giờ đồng hồ xe hỏa. Nhật Nguyệt hồ được bao bọc tứ phía bởi những rặng núi phía trên có rừng. Quanh năm hồ đều có đông đảo du khách tới tham quan, và nghỉ dưỡng. Mấy năm trước, Văn Bình gặp 1 thiếu nữ con nhà khuê các, nhân chuyến đi thăm Nhật Nguyệt hồ. Chàng trọ tại lữ quán Evergreen cạnh hồ, giữa cảnh núi rừng hùng vĩ, và bầu không khí quanh năm mát rợi. Tối hôm ấy, ăn cơm xong, bữa cơm vô cùng thịnh soạn, chàng đang nhẩn nha uống trà hoa cúc để dằn chất mỡ nặng nề xuống dạ dày thì Nàng tới. Tuy 2 người chưa hề quen nhau, nàng vẫn kéo ghế ngồi xuống đối diện với chàng. Nếu là gái giang hồ thì đó là lối làm quen cố hữu, mặc dầu có đôi phần trắng trợn thì Văn Bình cũng chẳng ngạc nhiên. Nhưng nàng đã làm chàng ngạc nhiên thực sự. Vì nàng có vẻ đẹp và những cử chỉ đoan trang, quí phái. Tuy nhiên, nhan sắc tuyệt vời của nàng lại không pha chất nhí nhảnh thường thấy trong bọn gái cùng tuổi đôi mươi. Mà là phảng phất 1 ánh buồn huyền ảo.
Nàng hỏi chàng 1 thôi tiếng Tàu. Đối với Văn Bình thì tiếng Tàu cũng như tiếng mẹ đẻ. Nàng hỏi có phải chàng mới từ Đài Bắc đến hay không. Song chàng lắc đầu quầy quậy, và tỏ vẻ không hiểu. Nàng liền đổi sang tiếng Anh đúng giọng và đúng văn phạm :
-Xin lỗi ông, tôi ngồi đây 1 lát được không ?
Dĩ nhiên là Văn Bình giang rộng 2 tay đón tiếp. Chàng rót trà mời nàng. Nàng nâng ly trà lên rồi nhìn chàng, nói giọng trầm trầm :
-Lẽ ra con gái gia giáo Trung hoa không nên ngồi với đàn ông lạ. Em vừa phạm tội, em cố gắng cưỡng lại nỗi lòng mà không được. Ông biết tại sao em lại bạo dạn làm quen với ông không ? Vì ông uống trà hoa cúc. Người chồng chưa cưới của em xưa kia cũng mê trà hoa cúc buổi tối như ông. Chúng em mang nhau lên đây và có lần đã ngồi uống trà thưởng trăng ở cái bàn ông đang ngồi bây giờ …
-Làm cô nhớ lại quá khứ, tôi thật đắc tội !
-Không sao. Ông vừa giúp em sống lại 1 kỷ niệm êm đềm. Chúng em đang sửa soạn làm lễ thành hôn thì chàng chết.
-Tội nghiệp. Chắc vị hôn phu của cô chết trận
-Ông nói đúng. Chàng là thiếu tá pháo binh tại Kim môn. Bên kia đại lục bắn sang, chàng bắn trả. Chàng vừa ló đầu ra khỏi công sự phòng thủ thì bị tan xác bởi 1 viên đại bác độc địa. Và em trở thành góa bụa.
-Trông mắt cô, tôi đoán cô vẫn yêu ông ấy lắm.
-Vâng. Tôi yêu chàng hơn cả tôi yêu tôi nữa. Từ ngày chàng vĩnh biệt dương gian, hàng năm cứ đến ngày này, ngày mà chúng tôi hẹn hò lần đầu trên Nhật Nguyệt hồ, tôi lên đây để sống với quá khứ. Đã 6 năm rồi, ông ạ … Đã 6 năm rồi, tôi thề nguyền sẽ dâng hiến trọn vẹn cho người đàn ông lạ nào ngồi uống trà hoa cúc ở bàn này vào đêm rằm. Nhưng trời chưa cho tôi gặp ai. Có nhiều người đàn ông ngồi uống trà nhưng lại không phải là trà hoa cúc, cũng không phải là đàn ông từ ngoại quốc tới. Hơn nữa, họ lại không có diện mạo giống vị hôn phu của tôi. Ông ơi, đêm nay em sẽ mời ông ngắm trăng rằm trên đỉnh núi. Em sẽ là vật sở hữu hoàn toàn của anh.
Nghe nàng nói, Văn Bình bàng hoàng. Dường như nàng bị mất trí. Vì cách xưng hô của nàng mỗi lúc 1 khác. Sắc mặt của nàng mỗi lúc 1 khác. Nhưng chàng không phải thần thánh. Cho dẫu là thần thánh cũng khó cưỡng được sắc đẹp quyến rũ đến kỳ lạ của nàng. Và đêm ấy, chàng đã thức trắng với nàng. Dĩ nhiên 2 người chỉ thưởng thức vẻ đẹp của Hằng Nga cho đến gần nửa đêm rồi về lữ quán Evergreen. Khi đến khách sạn, Văn Bình đứng lại. Lương tâm con người tự trọng thức dậy. Chàng bỏ tay nàng ra, thở dài :
-Tôi có cảm tưởng rằng cô không được bình thường. Cô nên xa tôi đi. Nếu không, sáng mai cô sẽ hối hận. Riêng tôi, chắc sẽ hối hận nhiều hơn.
Nàng nheo 1 bên mắt :
-Em đã nghĩ kỹ.
-Tôi cũng đã nghĩ kỹ không kém. Tôi là người đàn ông giàu tự ái. Tôi không muốn bị coi là 1 tấm gương để cô nhìn lại dĩ vãng.
Nàng cười ròn tan :
-Em hiểu anh rồi. Không, em yêu anh vì em cảm thấy yêu anh, thế thôi. Ngoài ra chẳng có gì khác nữa. Nhờ anh, em đã quên được quá khứ, và bắt đầu tìm thấy hạnh phúc.
Giai nhân đòi hỏi được ở lại với chàng. Sáng hôm sau, chàng dậy muộn và không thấy nàng đâu nữa. Nếu không có chỗ trũng trên nệm và bức thư ngắn ngủi đặt trên bàn đêm mà nàng viết nguệch ngoặc bằng bút chì, thì Văn Bình phải tin rằng sự việc thần tiên xảy ra hồi đêm chỉ là sản phẩm Liêu trai. Bức thư như sau :
« Gửi người yêu vô danh,
Lần đầu tiên, em được sung sướng. Em xin thành thật cám ơn anh. Suốt đời em sẽ ghi nhớ bên lòng.
Người yêu vô danh của anh. »
Từ đó, mỗi lần tới Nhật Nguyệt hồ, Văn Bình đều không quên dành vài ba ngày tới lữ quán Evergreen, và tối tối uống trà hoa cúc, với hy vọng mỏng manh đợi chờ người đẹp không bình thường. Nhưng người xưa vẫn tuyệt vô âm tín. Giờ đây ông Hoàng lại muốn chàng quay lại Nhật Nguyệt hồ. Ông nói :
-Cách đây 3 tuần lễ, Braun đáp máy bay từ Hoa Kỳ, ghé thăm Bonn, Tây Đức nơi ông chôn nhau cắt rốn, rồi đi đường Bắc Cực qua Nhật bản, trước khi đến Đài Bắc. nhưng đến Đài Bắc thì biến dạng.
-Ông ta có trình thông hành tại phi cảng không ?
-Có. Nhưng không ai biết sau khi rời phi cảng, ông ta về đâu !
-Braun đến Trung hoa quốc gia làm gì, thưa ông ?
-Ông ta tham dự 1 phiên họp đặc biệt do Quốc an Xã (6) Hoa Kỳ tổ chức. Sau khi Braun biệt tích, tình báo Mỹ - Đức đã phối hợp với nhau để tìm kiếm song không có kết quả. Sau cùng, BND (7) phải nhờ đến chúng ta vì nhận thấy ở Viễn Đông, chúng ta là cơ quan điệp báo hữu hiệu nhất. 1 nguyên nhân khác, nguyên nhân tình cảm khiến BND sẵn sàng trả tiền phí tổn là vì Braun có liên hệ ruột thịt với viên phó tổng giám đốc BND.
 
(6) National Security Council, chuyên về không gian và tình báo.
(7) BND viết tắt của Bundesnachrichtendienst, Cơ quan Điệp báo Liên bang Tây Đức.
 
-Thưa, Braun chuyên về ngành gì ?
-Không gian, ông ta được coi là chuyên viên số 1 trên thế giới về thái dương học. Tổng quát thì thái dương học lại nghiên cứu mặt trời trên 1 căn bản riêng biệt : ông ta là người duy nhất tìm ra công thức xử dụng sức nóng mặt trời biến thành khí giới siêu việt thiêu hủy mọi vật trong chớp mắt. Hẳn anh đã biết nhiệt lượng trong ruột mặt trời lên đến 13 triệu độ. Chỉ cần thu hút được 1 phần ngàn của sức nóng kinh khủng này là có thể làm bá chủ trái đất.
-Liệu ông ta phản được không, thưa ông ?
-BND và Quốc an Xã cả quyết rằng ông ta là phần tử đáng tin cậy. Nhưng lòng người có thể thay đổi theo hoàn cảnh. Tuy nhiên, hiện nay tôi có thể xác định với anh là Braun rất trung thành.
-Thưa, có ai giúp sức tôi ở Đài Bắc không ?
-Như thường lệ, anh không được liên lạc với sứ quán của ta. Anh chỉ được liên lạc với Siu Lou.
-Đàn bà ?
-Phải. Nàng làm nghề múa nhảy.
-Điệp viên tập sự hay thực thụ ?
-Đúng ra, Siu Lou không phải là tập sự hay thực thụ. Nàng chưa hề học qua khóa huấn luyện chuyên nghiệp nào. Nàng cũng chưa hề hoạt động hớ hênh để bị lộ diện.
-Nàng sẽ dẫn tôi tới Braun ?
-Không. Nàng chỉ làm giao liên giữa anh và 1 người thứ ba, tên là Yu Tung -1 cán bộ phản gián cao cấp Trung hoa quốc gia. Yu Tung được thông báo là tình báo Tây phương sẽ cử 1 nhân viên tới để điều khiển nội vụ. Hắn đòi hỏi nhân viên này phải là người mũi tẹt, da vàng. Vì nếu là người mũi lõ, da trắng thì đối phương sẽ biết. Phần nào cũng vì hắn yêu cầu mà BND và Quốc an Xã mới chịu trả cho chúng ta 3 triệu đôla.
-Ông có cho Yu Tung biết là tôi sắp tới không ?
-Không. Hắn không biết tên thật của anh. Nghĩa là trong thời gian ở Đài Bắc, anh phải hoạt động dưới cái tên mượn. Dầu sao thì Đài Bắc cũng không xa lục địa của Quốc tế Tình báo Sở là mấy. Nếu biết Z.28 bén mảng tới, họ sẽ không ngần ngại huy động cả 1 sư đoàn điệp viên để đối phó. Tôi không coi thường anh, nhưng tôi sợ công việc sẽ bị chậm lại. Bây giờ anh còn muốn hỏi điều gì nữa không ?
-Thưa, Yu Tung đáng tin cậy chứ ?
-Nếu tin cậy thì tôi đã báo cho hắn biết là đại tá Văn Bình sắp từ Đông kinh tới.
-Nghĩa là hắn có thể đóng vai trò nhị trùng ?
-Tôi không nói là như vậy. Không tin cậy là đức tính căn bản của nghề điệp báo. Huống hồ trong vụ này, ít nhất 2 người đã bị mất mạng trước anh.
-2 nhân viên của ta ?
-Không. 1 của Quốc an Xã, 1 của BND. Người thứ nhất sống được 6 giờ đồng hồ sau khi tới phi trường quốc tế Sungshan. Hắn bị 1 viên đạn bắn xuyên qua màng tang, chết không kịp trối. Người thứ hai yểu mạng hơn, chỉ sống vỏn vẹn được 15 phút. Hắn bị giết trên đường từ phi trường về thành phố.
-Thưa ông, trong trường hợp tôi tìm ra Braun ?
-Tôi tin chắc anh sẽ tìm ra. Anh phải tìm ra. Nếu không, Sở đến vỡ nợ. Hết chỗ vay tiền rồi. Ngân khoản của Thủ tướng thì chưa tiêu đã hết. Đồng bạc mất giá nên các ngân hàng chỉ cho vay cầm chừng. Anh phải thành công với bất cứ giá nào. Điều làm cho tôi lo ngại nhất là nếu Braun tự ý trốn sang bên kia bức màn sắt. Trong trường hợp này, anh phải điều tra xem ông ta đi bằng cách nào, và hiện đang ở đâu : Nga sô hay Trung cộng ? Nếu Braun chết thì phải cho biết chi tiết cụ thể về ngày chết, và nơi chôn cất. Còn nếu bị địch bắt, …
-Sẽ tìm mọi cách để giải thoát.
-Thượng sách là Braun được trở về nguyên vẹn. Song cũng có thể là anh không cứu nổi. Tôi đã lấy sự thỏa thuận của BND và Quốc an Xã. Trong trường hợp vô kế khả thi này, anh được phép hạ sát Braun, và mang 1 vật trong thân thể ông ta về làm chứng.
-Như lóng tay, hoặc cái răng cửa, chẳng hạn.
-Tốt nhất là được cả bàn tay, anh nhớ chưa ? Ngón tay có vân, người ta căn cứ vào đó để xác nhận là Braun đã chết thật sự, rồi mới trả tiền.
Ông Hoàng đã hút hết điếu xì gà dài lêu nghêu, và sửa soạn cắt điếu mới. Lê Diệp đứng sẵn bên cánh cửa. Câu chuyện đã kết thúc. Văn Bình sắp lao đầu vào 1 cuộc phiêu lưu mới. Chàng cất tiếng :
-Thưa, tôi phải đi ngay ?
Ông tổng giám đốc gật gù :
-Đi ngay mới kịp. Vả lại, anh cũng chẳng thân với ai ở Đông kinh để phải từ biệt. Tômi đã về Nagasaki với chồng.
Nghe nhắc đến Tômi, Văn Bình muốn mọc cánh để trốn khỏi đất Nhật ngay lập tức. Vì từ xưa đến nay, chưa lần nào chàng bị nhục như lần này. Chàng hỏi :
-Thưa, vé tàu ?
-Viên đệ nhất tham vụ đã mua cho anh rồi. Lát nữa, hắn tới đây chở anh ra sân bay. Về tiền nong thì anh cứ tự tiện xử dụng trương mục đặc biệt của tôi ở Đài Bắc. Sở còn 25.000 Mỹ kim, chắc anh tiêu đủ ?
-Thưa, tôi muốn xin ông 1 ân huệ.
-Tôi không tin là anh cần ân huệ. Vả lại, tôi cũng chưa đủ quyền hạn được ban ân huệ cho anh. Thêm tiền, thêm tình, thêm danh vọng thì mới cầu cạnh ân huệ. Nhưng là chỗ thâm giao, anh đã đòi thì tôi cũng chiều lòng.
-Sợ bây giờ ông chấp thuận, song đến khi biết rõ ông lại từ chối.
-Không đâu, anh cứ nói ra.
-Thưa, tôi chỉ xin ông được cho tên cò mồi đệ nhất tham vụ của ông 1 bài học về nhu đạo nhập môn.
-Như vậy, anh sẽ phạm vào qui luật của Shindai là không được trả thù bằng võ nghệ. Vả lại, hắn chỉ làm việc theo mệnh lệnh của tôi. Tôi hy vọng anh thương tôi, nể tôi mà bỏ qua cho hắn.
Văn Bình đành nín thinh.
Và chàng ngoan ngoãn trèo lên phi cơ rời Đông kinh đi Đài Bắc.
 
 
 
Hoài Hoa âu yếm nhìn chàng. Bà ngoại của nàng vẫn ngủ say. Khí lạnh tầng cao mơn man da thịt chàng. Tuy vậy, Hoài Hoa lại kéo cái mền len ấm sang bên để lộ cánh tay nõn nà hở đến nách, và cặp giò đều đặn. Văn Bình có cảm tưởng là nàng không muốn khoe khoang thân thể cân đối trắng trẻo, mà chính vì là da thịt nàng trở nên nóng hổi sau những giây phút trò chuyện với người đàn ông lạ trên phi cơ. Và nhất là sau khi được Văn Bình hôn nhẹ lên tóc. Chàng định hôn nữa nhưng nàng từ chối khéo léo :
-Ông tham quá ! Nếu ông còn tái phạm lần nữa, em sẽ không mời ông về nhà, nấu món ăn Thượng hải để ông thưởng thức. Ông có biết món ăn của quê em nổi tiếng nhất thế giới không ?
Văn Bình là kẻ sành ăn uống, không nơi nào chàng không biết, không món nào chàng không nếm mùi. Món ăn Tàu từng được khách ẩm thực 5 châu ca tụng. Tuy không phải người Tàu, Văn Bình lại ăn nhiều món Tàu đặc biệt hơn người Tàu chính cống nữa. Chàng đã ăn mọi thứ rắn lạ, chim lạ, cá lạ, rau lạ. Chàng đã ăn mọi món ăn thuần túy Trung hoa, nấu theo phương pháp Bắc kinh, Thượng hải, Quảng đông, Tứ xuyên, Hồ nam, và Phúc kiến. Kể ra, nấu theo phương pháp nào cũng ngon, và là ngon tuyệt, nhưng mỗi địa phương nấu 1 khác, mỗi địa phương lại có 1 số món ăn đặc biệt. Như Bắc kinh thì có vịt nướng và lẩu thịt cừu. Như Thượng hải thì lừng danh về lươn chiên và đùi ếch chiên. Như Tứ xuyên thì có gà chiên ớt xanh, và vịt nướng lá thơm và lá trà. Như Phúc kiến thì có gà không nhổ lông nướng trong bùn. Văn Bình gật đầu. Và để làm nàng vui lòng, chàng nói thêm :
-Mỗi lần ghé Đài Bắc, tôi đều tới nhà hàng Lao Cheng Hsing ăn. Tôi không ưa món Thượng hải lắm.
Nhà hàng Lao Cheng Hsing tọa lạc tại số 1733 đường Chung Cheng, là 1 trong 2 tiệm ăn chuyên về món Thượng hải ở thủ đô Đài loan. Vây cá, bào ngư, tôm là những món bất hủ vì Thượng hải ở trên sông Dương tử, thủy sản ê hề. Trên thực tế, mỗi lần tới đất Tàu lưu vong, Văn Bình đều tạt qua tiệm ăn Thượng hải này, nhưng là để ăn món ba ba nướng, và món lươn nướng, những món ăn độc đáo là khách du ăn 1 muốn ăn 2, muốn ăn 3.
Hoài Hoa thao thao bất tuyệt :
-Ôi chao ! Ăn ở tiệm không bằng ăn ở nhà. Bà ngoại em nấu giỏi có tiếng. Ngoại dạy em đấy. Nếu ăn ở tiệm thì mỗi khi thích món Thượng hải phải tới Lao Cheng Hsing, món Bắc kinh tới Feng Tse Lou, món Tứ xuyên và Hồ nam tới Lido … nhưng em xin hỏi anh : giả sử anh đưa em đi ăn, em lại làm nũng đói ăn luôn 2 món vịt Bắc kinh và gà Hồ nam thì anh nghĩ sao ?
Văn Bình cười vui vẻ :
-Thì tôi bảo là em tham ăn.
-Phải, em tham ăn vậy đó, ông chê thì thôi.
Nàng phụng phịu quay mặt sang phía bà ngoại. Văn Bình bèn đấu dịu :
-Nói đùa thôi mà. Tôi xin lỗi em. Em dạy tôi cách nấu vịt Bắc kinh và gà Hồ nam đi.
Hoài Hoa nhí nhảnh trở lại :
-Tại nhiều tiệm ăn lớn ở Đông nam Á, người ta quảng cáo vịt nướng Bắc kinh là láo khoét vì khí hậu Bắc kinh mới thích hợp với loài vịt. Cách nuôi cũng đặc biệt. Vịt được ăn thực phẩm riêng, thường trộn với thuốc bổ, và được nhốt trong những cái lồng nhỏ khiến vịt không thể cử động tự do. Ông có thấy người ta làm thịt trâu bò để kéo cày không ? Nhất định là không vì loại súc vật làm lụng này thịt rất dai. Nếu không cử động, thịt sẽ mềm. Vịt mà nhốt trong lồng chật chội sẽ làm thịt mềm, dễ nấu nướng, ăn vào có mùi thơm lạ lùng. Chiêu vịt nướng với rượu Kaoliang thì tuyệt.
-Theo tôi thì nhắm lẩu thịt cừu với rượu Kaoliang có vẻ hợp thần khẩu hơn ?
Trong quá khứ, nhiều lần Văn Bình đã thưởng thức lẩu thịt cừu, món ăn độc đáo của miền Hoa Bắc lạnh giá. Thịt cừu thái từng miếng mỏng, dần cho mềm, và ướp gia vị thơm tho, được bỏ vào trong cái nồi sôi sùng sục đang đặt trên bếp than hồng. Khách dúng tái thịt cừu rồi đem ra nhậu nhẹt. Thú vị nhất là rượu Kaoliang được uống kèm với lẩu thịt cừu. Văn Bình từng uống huýt ky nhưng uống nước lã mà khi đụng tới rượu Hoa Bắc cũng phải kiêng dè. Vì rượu Kaoliang nặng gấp 2, đôi khi gấp 3 loại huýt ky nặng nhất. Hoài Hoa reo lên :
-Té ra ông ở Bắc kinh rồi ?
-Độ 3, 4 lần gì đó. Nhưng thú thật với cô, tôi ưa món gà Hồ nam hơn. Chỉ tiếc là đầu bếp ngày nay đã để mất hương vị ẩm thực đặc biệt của Hồ nam chính cống.
-Ông nói đúng. Ngoại em cũng bảo em như thế. Theo ngoại thì món gà nướng bùn này do bọn Cái bang, chuyên nghề hành khất ở Hồ nam đặt ra. Cắt cổ gà không được dùng dao vì hơi kim khí làm cho tiết gà bị tanh tưởi. Mà phải dùng cật nứa, hoặc miếng chén bát vỡ có cạnh sắc. Lông gà cũng để nguyên, không vặt. Người ta khoét lỗ ở gần đuôi, và moi hết bộ lòng ra, và đem rửa thật sạch. Xong xuôi, gà được sát kỹ bằng muối trước khi bỏ dầu hào, hành gừng, và 1 số gia vị khác vào ruột, lấy chỉ may kín lại. Người ta đốt lửa, bọc con gà trong 1 lớp bùn dày rồi mang nướng. Khi nào bùn khô đét, có mùi gà thơm bay ra là được. Lông gà dính theo bùn chỉ còn lại thịt. Trời ! Thịt gà nướng Hồ nam ngon ngoài sức tưởng tượng. Anh ăn bao giờ chưa ?
Từ « ông », Văn Bình vừa tuột chức xuống « anh » ! Trên đường chinh phục tình yêu, tự nàng đã đẩy chàng đi thêm 1 bước dài. Môi chàng đã bóng nhẫy thịt gà Hồ nam, song chàng phải đáp là « chưa ăn » để cho nàng vui lòng. Mặt nàng tươi hẳn :
-Ồ ! Thế thì may quá ! Em sẽ thích thân nướng gà Hồ nam mời anh.
Đối với những người quen thuộc miền rừng núi như Văn Bình thì gà nướng bùn không phải là món độc quyền của tỉnh Hồ nam, Trung quốc. Hồi mới lớn, chàng đã ăn gà nướng bùn tại 1 làng Mường ở thượng lưu sông Mã trong tỉnh Thanh hóa, giáp biên giới Ai lao. Gà nướng ở đó không thua gà nướng chính cống ở Hồ nam, có lẽ còn ngon hơn nữa vì bùn dùng để bọc gà là bùn do sông Mã bồi lên, chứa nhiều chất lá và chất đạm bổ dưỡng. Trai gái thường chọn gà giò, vặn cổ cho chết, chứ không cắt tiết vì theo họ, nếu cắt tiết, gà sẽ mất ngon. Khi nướng, họ lại tìm cho kỳ được củi soan. Trong khi 2, 3 người ở lại trên bờ cặm cụi nướng gà, hóng nếp lam trong ống nứa thì toàn thể trai gái đều vùng vẫy nô đùa trong làn nước mát rợi, không cần che giấu nhau điều gì, hoặc bộ phận gì trên da thịt vì họ tắm theo chủ nghĩa thiên nhiên. Tắm xong, ăn gà nướng bùn xé phay với cơm nếp lam là 1 trong những thú thần tiên nhất trên trái đất. Văn Bình nhìn Hoài Hoa bằng cặp mắt đầy ý nghĩa. Nàng vừa kể chuyện gà nướng Hồ nam cho chàng nghe, khêu gợi trong lòng Văn Bình những kỷ niệm yêu đương thiên nhiên của thuở xa xưa. Dường như nàng đọc thấy ý nghĩ thầm kín của chàng nên vội quay ra phía cửa sổ phi cơ. Nàng phản đối hay ngượng ngùng ? Văn Bình quên cả nhiệm vụ. Chàng mong phi cơ hạ cánh ngay để được cặp kè với người đẹp. Nếu chàng không phải là quán quân si tình thì chàng đã phải khắc sâu trong trí nhớ những lời dặn của ông tổng giám đốc tại Đông kinh trước giờ chia tay :
-Nguy hiểm lắm, không phải tầm thường đâu, lời ông Hoàng, anh nên lưu ý đặc biệt. 2 điệp viên BND và CIA bị giết đều thuộc loại thành thạo, quyền biến và xuất sắc. Anh nên giữ kín hành tung, đừng cho ai biết. Đừng cho ai biết anh là người Nam Việt. Vì ở Nam Việt chỉ có anh là điệp viên thượng thặng, toàn thế giới đều biết danh. Vì thế, tôi đã chọn tên Mã lai, Abdul, sinh sống tại Tân gia ba cho anh (vậy mà chàng đã thú thật với Hoài Hoa ngay trong buổi sơ kiến rằng chàng là người Nam Việt ). Kế hoạch mà anh có nhiệm vụ thực hiện tại Đài loan mang tên là "Kế hoạch Hoa Quỳnh". Danh từ hoa Quỳnh này không dính dáng đến ban Biệt vụ của Sở mà các nữ nhân viên được gọi là Điệp viên hoa Quỳnh. Tổng hành doanh điệp báo Đồng minh ở Viễn đông thường được viết tắt là HQ.2, và biểu hình là 1 đóa hoa trông hao hao như hoa quỳnh. Vì lý do này, và cũng vì anh vốn có cảm tình với giống hoa quỳnh quý phái nên tôi mới lấy chữ « hoa quỳnh ». Hoa quỳnh hợp với chữ tắt HQ, tức là Headquarters.
Và như thần Tình yêu luôn luôn phù hộ độ trì cho Văn Bìnhn chàng vừa mong phi cơ hạ cánh thì ở phía dưới trường bay quốc tế Sangshun đã trải rộng dưới ánh nắng hoàng hôn.
 
 
Khi hành khách chen chúc xuống máy bay, Văn Bình hơi chột dạ vì chàng đã thấy Hoài Hoa tỏ vẻ nghiêm trang, không tủm tỉm cười 1 mình, hoặc liếc mắt nhìn chàng như trước nữa. Chàng tiến lại, chưa kịp lên tiếng thì nàng đã nói :
-Chào ông, tôi sẽ liên lạc với ông bằng điện thoại.
Nàng dùng tiếng « ông » đượm vẻ xa lạ, và giọng nói lạnh như nước đá. Văn Bình định hỏi thêm song bà ngoại của nàng đã ôm ngực ho rũ rượi, và nàng phải dìu xuống thang. Phong cảnh trường bay không có những nét đặc sắc nào khiến  Văn Bình lưu ý. Phần nào vì chàng đã tới Đài Bắc như đi chợ. Phần khác vì Hoài Hoa đã cướp hết mặt trời trong lòng chàng, và trời đêm đen tối đang phủ kín phi cảng. Tại sao nàng đột nhiên thay đổi thái độ ? Văn Bình tự hỏi nhiều lần mà chưa tìm lời giải đáp. Trong khoảng khắc, nàng đã biến dạng sau ghi sê quan thuế. 1 chiếc xe hơi đen, mở cửa sẵn, đã đợi nàng bên ngoài. Văn Bình cảm thấy bực mình. Trong quá khứ, mỗi lần đến thủ đô hải ngoại, chàng đều được đón tiếp, hoặc là do điệp viên của Sở, hoặc là do nhân viên chính thức của tòa đại sứ, hoặc ít ra cũng là 1 chiếc xe hơi đậu trước phi cảng, chìa khóa đã cắm sẵn vào công tắc, chàng chỉ mở nửa vòng là đã nghe tiếng máy nổ tròn trịa. Nhưng lần này, không 1 ai chờ chàng cả. Chàng phải gọi xe taxi về khách sạn 1 mình. May thay có chiếc taxi đậu xịch 1 bên. Tài xế bước xuống, nhanh nhẩu :
-Ông đưa va li cho tôi để trong xe.
Văn Bình ngả lưng vào nệm trắng thơm tho. Lâu lắm, chàng mới được gặp lại 1 chiếc taxi nệm trắng sạch sẽ và thanh tân. Chàng lim dim cặp mắt, để gân cốt được duỗi ra thoải mái. Chàng mong con đường từ phi trường về trung tâm thành phố kéo dài vô tận để chàng có thời giờ nghỉ ngơi, đền bù những ngày mệt mỏi ở Đông kinh đấu Shindai với người đẹp xảo quyệt, và sửa soạn đền bù cho những ngày đêm sắp tới ở Đài Bắc, thị trấn nổi tiếng có nhiều giai nhân. Nhưng chàng phải mở mắt vì có tiếng người hỏi :
-Ông là Abdul ?
Kẻ hỏi chàng là 1 thanh niên trên 30, mặc com lê mỡ gà Shantung sang trọng, đội mũ rơm panaina, thắt cà vạt sặc sỡ, răng nhe trắng nhởn trên khuôn mặt đen xì. Hắn ung dung mở cửa xe, ló đầu vào. Câu hỏi của hắn làm Văn Bình chột dạ. Không ai biết chàng mang sổ thông hành đề tên Abdul, công dân Tân gia ba, ngoại trừ mấy nhân viên công an và quan thuế. Có thể nhà chức trách phi cảng muốn gặp chàng. Nhưng … Chàng đành gật đầu thì hắn cười hà hà 1 cách vô cùng khả ố :
-Chào ông Abdul. Tôi trông ông không thấy có chút nào Mã lai cả vì thưa ông, trên quần áo của bất cứ người Mã lai nào cũng có mùi ca ri. Ngược lại trên người ông, tôi chỉ ngửi thấy mùi rượu, rượu huýt ky. Tín đồ Hồi giáo coi rượu như kẻ thù cất cộng đái thiên. Abdul là đệ tử của Mahômét mà cũng uống rượu nữa sao ?
Văn Bình cứng họng, không bào chữa được nữa. Khi ấy, chàng mới sực nhớ là người Mã lai theo đạo Hồi, không uống rượu. Ông Hoàng đã quên ( quên vô tình hay quên cố ý, thì Văn Bình chưa biết ) dặn chàng. Tuy nhiên, chàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh cố hữu. Tên mặc com lê mỡ gà vỗ vai chàng, bộ điệu xuồng sã :
-Ông nội của tôi ơi, ông còn cố giả vờ làm gì nữa ?
Văn Bình gạt tay hắn ra :
-Giả vờ cái gì ?
-Giả vờ ông là Abdul.
-Tôi là Abdul hay là người nào khác thì cũng không ăn nhập gì tới anh.
-Có chứ.
-Đừng nhiều lời vô ích. Anh muốn gì tôi ?
-Ồ, kính mời thượng khách về tệ xá sơi tạm chén rượu nhạt.
-Tôi có việc bận. Vả lại, tôi cần tắm rửa, thay quần áo. Phiền anh về lữ quán chờ tôi.
-Tệ xá có đầy đủ tiện nghi không kém đại lữ quán. Và còn nhiều tiện nghi hơn là khác.
-Tôi không đi.
Hắn « xì » 1 tiếng rồi nói :
-Đại tá Văn Bình vẫn được thiên hạ biết tiếng là thức thời lắm mà. Tôi tin chắc đại tá sẽ đi.
Văn Bình muốn kêu to 1 tiếng cho lồng ngực bớt dồn ép. Lời dặn của ông tổng giám đốc đang đè nặng lên phổi của chàng, như tảng đá khổng lồ. Theo lời ông, thì sự hiện diện của chàng tại Đài Bắc được giữ kín. Nghĩa là trừ ông Hoàng, trừ các thủ lãnh tình báo cao cấp Tây phương, không ai biết chàng. A, chàng vừa sực nhớ … Siu Lou cũng biết … Văn Bình bắt đầu vén được 1 góc màn bí mật thì lại địch cho vào xiếc. Nhưng địch là ai ? Chàng phải hỏi tên mặc com lê mỡ gà diêm dúa :
-Vâng, tôi sẽ đi. Nhưng anh cũng nên cho tôi biết anh là ai ?
-À, giản dị lắm : chúng tôi là những người không thích thấy mặt anh tại Đài Bắc.
Xe hơi phóng nhanh trên con đường thẳng tắp từ phi thường Sungshan đến ngã ba đại lộ Jenai thì quẹo bên phải. Đó là 1 chiếc Ford Falcon Futura đời mới, toàn kền bóng loáng. Kiếng xe xanh mát, tiếng máy điều hòa khí hậu chạy êm ái. Văn Bình nhăn mặt, tự trách. Lẽ ra chàng phải quan sát bên trong xe trước khi bước lên. Vì thèm ngủ, chàng đã nhắm tít 2 mắt. Nếu chàng sáng suốt –không cần sáng suốt nhiều, mà chỉ cần sáng suốt 1 chút- chàng đã phải kết luận rằng tài xế taxi không thể nào có máy lạnh trong xe, và quay kiếng xanh kín mít. Khi chàng ngả lưng xuống nệm, hơi lạnh làm chàng thoải mái. Nếu là taxi, thay đổi hành khách luôn, cửa xe cũng mở luôn, bên trong xe không thể nào lạnh như vậy. Cuộc đấu "gối tình" ở Đông kinh đã biến Văn Bình thành con dao cùn, và tệ hơn nữa, rỉ sét. Chàng hỏi tên mặc com lê ngồi bên :
-Đi đâu ?
Hắn đáp :
-Thong thả. Anh định hỏi đi đâu để tìm kế ca bài tẩu mã ấy à ? Xin nói trước là hoàn toàn vô ích. Phía sau còn 1 chiếc xe khác, bám sát chúng ta. Trong trường hợp xe này bị trục trặc, hoặc anh triệt hạ được tôi và tài xế thì xe sau sẽ ra tay đối phó. Anh giỏi võ lắm, nhưng anh ơi, võ chỉ đánh bại được xương thịt con người, chứ không thể đánh bật nổi khối óc điện tử. Nói để anh khỏi phí sức, trong xe này có 1 hệ thống điện tử khá đặc biệt. Cho dẫu anh triệt hạ được được tôi, anh cũng không thể ra khỏi được xe hơi : kiếng xe được chế tạo riêng gồm nhiều lớp gắn chận lên nhau, đạn trung liên cũng không thể xuyên phá, huống hồ anh chỉ có quả đấm làm khí giới, ổ khóa thì do óc điện tử điều khiển, việc mở cửa, đóng cửa chỉ có tài xế là biết. Anh phải biết ấn nút đúng của nó. Phía trước có chừng 20 cái nút khác nhau, ấn lầm nút có thể làm cho đạn thuốc mê bắn ra, anh sẽ bị mê man, chúng tôi chỉ cần khiêng anh vứt sang xe khác.
Văn Bình cười tình với hắn :
-Trong 20 cái nút ấy, có nút nào bấm ra tủ lạnh đựng rượu huýt ky, sô đa, và đá vụn không ?
Hắn gật đầu :
-Có, anh chờ tôi 1 phút.
Tài xế lái vòng lên, rồi lộn xuống, dường như muốn trì hoãn giờ tới. Văn Bình thấy xe hơi chạy qua sứ quán Thái lan, rồi 1 lát sau lại chạy qua sứ quán Ba tây trước khi tiến vào đường Hằng châu. Trời đã xâm xẩm tối. Chỉ 1 quãng nữa là tới trục đèn giao thông. Xe cộ buổi chiều đông nghẹt khắp các ngả đường. Phía trước là 1 chiếc xe đua mui trần kiểu Nhật -kiểu Toyota 800 nhỏ xíu- chạy nghênh ngang giữa con đường lộ khá rộng, có lẽ cố tình ngăn cản chiếc Falcon định vọt lên. Tài xế Falcon càu nhàu, tay ấn kèn liên tiếp. Chiếc Toyota kỳ đà cả mũi vẫn tỉnh khô. Văn Bình nhận thấy tài xế Toyota mỗi lúc 1 thêm ngang chướng. Đang choán giữa đường, hắn vụt trườn sang bên hữu để rồi trong chớp mắt phóng lại sang bên tả. Tài xế xe Falcon phải thắng liên tiếp mới khỏi đâm sầm vào xe  trước. Văn Bình cau mày suy nghĩ. Có thể là tên tài xế xe đua say rượu. Hoặc đang cặp kè gái đẹp, nổi máu anh hùng rơm, muốn cho thiên hạ 1 bài học. Song cũng có thể là 1 nhân viên nào đó của ông Hoàng biết chàng bị nạn nên đến tiếp tay. Dầu hắn là ai đi nữa, Văn Bình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng. Giai thoại xảy ra cách đây mấy năm tại kinh đô xứ Chùa Tháp hiện lên rõ rệt như cuốn phim màu chụp rửa tuyệt đẹp, và quay chậm trong trí chàng. Hồi ấy, chàng cũng bị địch bắt và điệu lên xe hơi, chạy trong châu thành Nam vang. May thay xe hơi của địch húc vào càng sau của 1 chiếc xe đua. Mọi người phải dừng lại, gần trục đèn giao thông cho cảnh sát làm biên bản tai nạn. Lợi dụng cơ hội, Văn Bình ung dung mở cửa xe, bước xuống. Trước khi biến vào bóng tối, chàng đã không quên từ giã bọn nhân viên của địch bằng 1 nụ cười mỉa mai. Lần này, chàng có thể diễn lại tuồng cũ. Nghĩ vậy, chàng bèn rướn mình, thở 1 hơi dài, rồi bất thần hét lên tiếng « kiai ». Trên võ đài, hoặc giữa đồng trống, tiếng kiai kết quả của nhiều năm tập luyện đúng phương pháp thường có tác dụng chuyển bại thành thắng. Khi chàng cất tiếng thét, đối phương bình tĩnh nhất cũng rụng rời tay chân. Nhiều kẻ đã ngã lăn ra bất tỉnh. Nhiều kẻ đã đổ máu ra tai, mũi và miệng. Và nhiều kẻ đã chết. Văn Bình chờ cho tài xế xe Falcon tìm 1 khoảng trống, sửa soạn vọt lên mới cất tiếng thét võ sĩ đạo. Trong xe hơi bít bùng, kín mít, tiếng kiai của chàng có thể làm rách nhĩ tai đối phương. Tài xế mất hẳn tinh thần, hốt hoảng đạp mạnh vào chân ga, khiến lòng máy gần 5.000 phân khối của chiếc Falcon bay vù lên phía trước.
Rầm …
Cái càng thép mạ kền bóng loáng có thể húc đổ tường bê tông vẹt ngang cốp sau của chiếc xe đua bé bỏng và yếu đuối. Bị đâm bất thình lình, chiếc Toyota 800 quay tròn 1 vòng trước khi lộn ngửa trên lề đường. Tài xế bị văng ra ngoài. Đúng với dự tính của Văn Bình, tai nạn đã xảy ra. Tên mặc com lê mỡ gà rút súng ra định bắn, song Văn Bình đã hoành tay, xô hắn vào góc xe hơi. Chiếc Falcon được thắng gấp, rít lên những tiếng ghê răng trên đường nhựa.
Văn Bình đẩy khối thịt bất tỉnh của tên tài xế sang bên, loay hoay tìm nút mở cửa xe. Nhưng 1 toán đầu trâu mặt ngựa, có lẽ từ chiếc xe hộ tống, đã ùa đến vây kín. 1 tên tra chìa khóa, mở cửa xe. Té ra phải mở bên ngoài. Tiếng quát dữ dằn đập vào tai Văn Bình :
-Xuống ngay, để ra xe sau.
Văn Bình cố ý rềnh rang để đợi nhân viên cảnh sát công lộ tới. Chàng vừa đặt chân xuống đất thì 2 cảnh sát viên mặc sắc phục giơ bàn tay trái lên trán chào. Nếu là tai nạn tầm thường thì chỉ cần mươi phút làm biên bản hoặc dàn xếp, nhưng trong trường hợp này, tài xế Toyota bị thương, có thể nguy đến tính mạng. Văn Bình và bọn áp giải chàng sẽ bị kẹt cả giờ. Vì vậy, chàng khoan thai rút thuốc Salem ra hút.
Tên mặc com lê mỡ gà lồm cồm bò dậy, chắn ngang mặt Văn Bình, rồi mới liến thoắng với 2 nhân viên cảnh sát. Hắn nói tiếng Tàu thật nhanh nên Văn Bình nghe không rõ. Chàng thấy hắn móc bóp phơi trình giấy tờ rồi nghe hắn dóng dả :
-Công vụ của tôi có tính cách quan trọng và cấp bách đặc biệt. Các ông để cho chúng tôi đi. Lát nữa, thượng cấp của chúng tôi sẽ gọi điện thoại về ty.
2 người cảnh sát công lộ châu đầu vào nhau bàn bạc. Nhưng 1 phút sau họ khước từ đề nghị của tên mặc com lê. Hắn sẵng giọng :
-Yêu cầu 2 ông tránh ra cho chúng tôi đi.
Tiếng kèn xe Hồng thập tự rú inh ỏi.
1 cảnh sát viên đặt tay vào bao súng. Nhưng tên mặc com lê đã phản ứng nhanh hơn. Hắn xoay người nửa vòng, cả 2 cảnh sát viên lăn xuống đất. 2 tên mặc com lê sẫm khác, đàn em của tên mặc com lê mỡ gà, đã xấn lên, kèm bên hông Văn Bình. Tức thời, chàng vung 2 tay ra theo hình chữ V đánh luôn 2 đòn hiểm. Trong chớp mắt, 2 tên ác ôn đã nằm sóng xoài trên mặt lộ. Chàng phi thân đá ngã tên thứ ba đang hầm hè xông tới. Con đường trước mắt đã mở rộng. Văn Bình phóng người lên lề. Chung quanh chàng, phía sau chàng, tiếng súng bắt đầu nổ. Song chàng đã nhanh chân biến ngay mất vào đám đông giữa bóng hoàng hôn đang đổ xuống hải đảo Đài loan.
 
 
Văn Bình ra hiệu cho tài xế thắng lại sát lề. Sau khi thoát khỏi mê hồn trận của địch, chàng đi ngược tới ngã tư, rồi vẫy taxi dặn lái tới Grand Hotel. Lần nào tới Đài loan, chàng cũng ngụ tại Grand Hotel. Đó là lữ quán hạng nhất của thủ đô Trung hoa dân quốc, cũng như Caravelle đối với thủ đô của Nam Việt. Khác với Caravelle, đại khách sạn này đứng sừng sững trên 1 thửa đất cao, giữa khung cảnh thuần túy Á đông và những tiện nghi Tây phương tân tiến. Khi cần, lữ khách có thể tắm mát ngay trong hồ bơi, hoặc chơi tennis trong sân riêng. Ra tới cửa thì lúc nào cũng có taxi chờ sẵn. Tuy nhiên, lần này chàng không đến Grand Hotel. Không phải vì ông Hoàng không thể trả tiền phòng 600 NT, nghĩa là bạc Đài loan  ( cứ 40 NT thì ăn 1 đôla Mỹ ) nhưng vì ở đó dễ bại lộ tung tích. Thành ra, Văn Bình phải lấy phòng ở lữ quán Park Hotel 7 tầng. Trọ ở Park Hotel có cái lợi là thực đơn Quảng đông phù hợp với tì vị của Văn Bình. Vì thời giờ gấp rút, chàng chưa thể về Park Hotel. Vả lại, hành lý của chàng đang bị kẹt trên chiếc Falcon của địch. Không lẽ chàng đến trọ mà không có cả cái bàn chải đánh răng và cái quần ngủ. Lát nữa, sau khi hoàn thành phần đầu của công việc, chàng phải ra phố mua sắm 1 số vật dụng cần thiết. Đến gần Park Hotel, Văn Bình xuống xe. Chàng lên 1 taxi khác, tới 1 hộp đêm nhỏ xíu vô danh tọa lạc trong 1 đường hẻm, giữa tòa đại sứ Phi luật tân và thảo cầm viên thuộc phía  tây thành phố. Hộp đêm này mang cái tên vô thưởng vô phạt là Ngôi sao. Hôm qua, tại Đông kinh, khi ông Hoàng dặn chàng tới Ngôi sao để tiếp xúc với người đẹp Siu Lou, Văn Bình đã rền rĩ :
-Thiếu gì chữ trong tự điển mà họ lại đặt tên là « ngôi sao », tên mà nhiều người cho là rất xấu.
Ông Hoàng hỏi « xấu như thế nào » thì Văn Bình giải thích :
-Thư,a ngôi sao thì có sao chổi là xấu hạng nhất. Sao chổi trên trời chỉ gây ra tai họa. Sao Hôm và sao Mai thì bao giờ cũng xa nhau. Còn sao …
Văn Bình định nói 1 hơi dài song ông tổng giám đốc đã chặn lại. Giờ đây, chàng mới thấy ông Hoàng nói đúng. Hộp đêm Ngôi sao có 1 diện mạo mỹ miều và ấm cúng chứ không cũ kỹ, tồi tàn và vắng vẻ như chàng lo ngại. Như mọi hộp đêm khác trên trái đất dạ lạc, vũ trường Ngôi sao nằm giấu trong 1 cái ngõ kín đáo, ánh điện ở đầu đường không héo lánh tới. Đứng xa, người ta chỉ thấy 2 ngọn đèn nê ông màu đỏ bắt tréo vào nhau thành hình chữ X dưới tấm bảng hiệu vẽ ngôi sao 5 cánh bằng sơn có chất lân tinh. Bên ngoài hộp đêm, mái hiên được che bằng cái dù tròn, cũng màu đỏ. Văn Bình chắt lưỡi khi thấy nhiều tấm hình vũ nữ phục sức hở hang trong tủ kính, treo trên tường, cạnh cửa ra vào. 1 gã bồi mặc đồng phục trắng viền đỏ cung kính mở cửa xe. Văn Bình ném vào lòng gã tài xế lẻo mép 1 tờ bạc 5 đôla Mỹ. Lúc mới trèo lên xe, chàng đinh ninh sẽ được yên thân vì tài xế đã lớn tuổi, râu mép đã lún phún bạc, mắt đã đeo kiếng trắng 2 tròng. Yên vị được 1 phút, chàng mới biết là lầm. Gã tài xế đã tấn công chàng sát sạt với bản danh sách những ổ nhện nổi danh nhất thị trấn, với những thú vui kỳ lạ mà phải là thổ công ban đêm mới biết là có thật. Chàng lắc đầu quầy quậy, chẳng phải chàng ghét đàn bà, hoặc đã kiệt sức sau trận đấu Shindai ( vì khí trời Đài loan vừa mang lại cho chàng 1 luồng sinh khí mới ) mà vì đầu óc chàng đang rối beng. Tuy nhiên, chàng phải hứa biếu ít tiền thuốc lá, gã tài xế trung niên mới chịu buông tha. Văn Bình trèo 3 bậc cấp, bước vào trong, đưa mũ dạ cho 1 cô gái mặc đồ tắm cất, rồi bắt tay 1 người đàn ông súng sính dạ phục đen, trên ve áo có bông hoa màu đỏ. Người đàn ông này là viên quản lý hộp đêm Ngôi sao. Vũ trường được thiết trí nhiều tầng như trong rạp hát. Tầng dưới nhà dành cho sàn nhảy, và phía sau sàn nhảy là cái bục cao sơn vàng chói, bên trên cho màn nhung đỏ thêu chỉ kim tuyến. Cái bục này được dùng làm sân khấu trình diễn ca nhạc, và dĩ nhiên là có thoát y vũ. Từ dưới nhà lên tầng trên phải trèo 1 cầu thang uốn bằng gỗ đánh vẹt ni bóng loáng. Dưới nhà đã đông nghẹt, không có chỗ chen chân. Theo lời mời của viên quản lý, Văn Bình trèo lên tầng cao nhất. Tấm màn trên bục vừa được kéo sang hai bên. Đèn trong hộp đêm cùng tắt ngúm một lượt. 2 ngọn đèn pha trước sân khấu lóe sáng. Cuộc trình diễn bắt đầu. 1 cô gái có cái eo nhỏ vừa trét tay, oằn oại từ trong bước ra, mặc bộ din may sát da thịt, màu đỏ như nhuộm bằng máu. Cô gái nghiêng đầu chào thực khách giữa tràng pháo tay ròn rã. Rồi nàng hất mớ tóc đuôi ngựa lên, bắt đầu rền rĩ than vãn 1 bài ca Beatles. Nàng hát không đến nỗi dở. Vả lại, riêng thân hình của nàng cũng đáng để mọi người phải nín thở. Huống hồ giọng ca thiên phú phát xuất từ cái miệng hình trái tim nũng nịu, và cái ức trắng trẻo lồ lộ dưới ánh đèn 500 nến, lại lên bổng xuống trầm. Văn Bình đến đây không phải để nghe giọng hát hoặc ngắm thân hình của những cô gái trình diễn thoát y trên sân khấu bỏ túi. Mà là gặp Siu Lou. Vì vậy, lợi dụng lúc đèn tắt, vũ trường chìm trong bóng tối, chàng tiến lại quầy rượu. Bồi rượu trạc 30, lông mày sâu róm, mắt liếc ngang liếc dọc, miệng cười toe toét, đang tì tay vào mặt bàn mạ kền sáng loáng. Tthấy chàng, hắn vội đứng thẳng người :
-Thưa, ông dùng huýt ky ?
Dĩ nhiên trên đời này, Văn Bình chỉ ưa huýt ky. Nhưng ông Hoàng đã dặn chàng :
-Đến hộp đêm Ngôi sao, không nên kêu huýt ky. Nên gọi rhum. Vì trong số vũ nữ và tài tử trình diễn tại đó, chỉ có Siu Lou là người duy nhất uống rhum. Anh gọi rhum, và gọi đúng cái thứ được Siu Lou ưa chuộng, thế tất bồi rượu cũng buột miệng nhắc tới nàng.
Văn Bình hỏi :
-Đành là rhum, nhưng thưa ông nên gọi thứ rhum nào ?
Ông Hoàng đáp :
-Rhum bacardi.
Nghe ông Hoàng nói, Văn Bình sực nhớ đến Lê Tùng. Lê Tùng cũng mê rhum bacardi kinh khủng. Bacardi mà pha với nước ngọt, coca cola thì tuyệt. Nhưng bacardi cũng chia làm nhiều loại khác nhau, cũng như nước ngọt ở Sàigòn thì có thứ đóng hộp, thứ đóng chai BGI, thứ Con Cọp, thứ SEGI …
Chàng bèn hỏi tiếp :
-Bacardi nào thưa ông ?
Ông Hoàng hơi ngạc nhiên :
-Tôi tưởng chỉ có 1 thứ bacardi. Thứ mà Lê Tùng vẫn uống.
Văn Bình bèn đáp :
-Ít nhất là 2 thứ : Jamaica và Trinidad.
Rhum sản xuất tại Jamaica thì màu nâu, cay và nặng. Còn rhum Trinidad hoặc rhum barbados thì màu lạt và nhẹ hơn. Văn Bình không có thiện cảm với rhum. Nếu phải uống rhum thay huýt ky, thì chọn bacardi hơn (1).
Vì vậy, nghe gã bồi rượu mời huýt ky, Văn Bình lắc đầu và nói :
-Bacardi.
-Jamaica hay Trinidad.
-Cocktail (2).
 
(1) vụ Lê Tùng được thuật lại trong tác phẩm « Bản án tử hình », 2 cuốn trọn bộ, đã xuất bản.
(2) coctail bacardi gồm ½ rhum bacardi, ¼ nước cốt trái chanh, ¼ grenadine. Xóc cho kỹ, rồi lọc lại, trước khi rót vào từng ly.
 
Gã bồi trố mắt :
-À, lạ thật.
Văn Bình chụp lấy cơ hội :
-Uống cocktail bacardi có gì là lạ ? Nghe nói Siu Lou ở đây cũng nghiện cocktail như tôi.
Gã bồi đáp, giọng vui vẻ :
-Vâng. Siu là một cây bacardi.
Phía dưới vẳng lên những tràng cười ròn rã. Văn Bình nghiêng đầu qua lan can, nhìn xuống. Nhiều cặp trai gái phục sức ngắn cũn cỡn đang ôm nhau nhảy. Họ khiêu vũ lối mới nên cười đùa ròn rã, ngoáy mông loạn xạ, và 2 tay múa đảo liên hồi. 1 cậu trai rượu say bí tỉ, loạng choạng trên sàn nhảy. Cô gái đang dựa vào vai hắn đang cười sằng sặc như bị cù nách. Quang cảnh hộp đêm sặc mùi trác táng. Gã bồi đặt trước mặt Văn Bình 1 cái khăn vuông xếp tư bằng giấy màu, và bên trên để ly rượu sủi bọt. Nâng ly cocktail lên ngang mặt, Văn Bình lơ đãng hỏi :
-Siu Lou không thấy đâu cả, anh nhỉ
Gã bồi đáp lí nhí :
-Vâng.
-Siu bị đau, phải không ?
-Tôi không biết.
-Anh nói dối.
-Xin lỗi ông. Ông cũng không thành thật vì ông chưa hề quen biết Siu Lou.
-Không lẽ muốn quen nàng, tôi phải xin phép anh ? Nàng trình diễn nơi đây, tôi là khách mến chuộng tài nàng. Tôi quen nàng cũng như hàng chục, hàng trăm người đàn ông khác, chẳng có gì lạ.
-Nhưng đối với người như ông, lại là chuyện lạ. Vì thưa ông, Siu Lou chỉ làm ở đây. Phải, ở đây độc quyền. Nàng có cái tật là không bao giờ tiếp khách ở nhà. Mọi bè bạn của nàng, sơ cũng như thân, đều tới đây. Tôi pha rượu trong nhà hàng Ngôi sao từ ngày khai trương, tôi lại thân tình của Siu, nên không thể không biết người quen nàng.
-Anh nói đúng. Tôi chỉ nghe tiếng nàng, chứ chưa được hân hạnh quen nàng.
-Ông tới Đài Bắc lâu chưa ?
-Lâu. Tôi là nhà kinh doanh. Đồng tiền đối với tôi không có nghĩa gì hết. Ái mộ Siu Lou, tôi muốn gặp nàng. Đích thân gặp nàng. Dường như đêm nay nàng không có mặt. Nhà nàng ở đâu, hả anh ?
-Ông đi du lịch nhiều chắc thừa rõ rằng nhân viên hộp đêm không được phép cho khách biết tên thật và địa chỉ của vũ nữ.
Văn Bình không lạ gì nguyên tắc sơ đẳng này. Chàng cũng không lạ gì thói úp mở của bọn bồi vũ trường, để xin tiền thưởng thật lớn. Đi tới đâu, chàng cũng mang sẵn xấp bạc mới tinh trong túi áo. Muốn hỏi 1 tin tức nào gay go, chàng chỉ cần  rút ra 1 loạt đôla. Đúng với chiến thuật mua chuộc tuần tự nhi tiến, Văn Bình bắt đầu bằng tờ 5 đôla :
-Bằng  lòng chưa ?
Gã bồi liến thoắng :
-Thưa, chai lave ở đây đã là 40 NT, nghĩa là xấp xỉ 1 mỹ kim. Ông  cho 5 đôla, tôi mới mua được …
Văn Bình gạt ngang :
-Ừ thì gấp đôi.
Gã bồi nín thinh, giả vờ loay hoay với cái pha rượu cocktail. Văn Bình bèn rút thêm giấy bạc :
-Khiếp. Bây giờ 20 đôla. Siu Lou ở đâu ?
Gã bồi nhìn ngang nhìn ngửa vũ trường, vẻ mặt sợ sệt :
-Tôi sợ Kao Cheng lắm !
Văn Bình  hỏi gặng :
-Anh sợ Kao Cheng ? Nhưng Kao Cheng là ai ?
-Ông chủ.
-Biết  sao được !
-Ông chủ có tai mắt khắp nơi. Ông ấy gắn loa thu âm bí mật vào bàn này không biết chừng. Thôi, phiền ông đi hỏi người khác, tôi không dám. Dầu sao, tôi còn nuôi vợ con. Ông tính  đứa con ăn như tằm ăn lên, cô vợ thì còn quá trẻ nên mưa không tới mặt, nắng không tới đầu.
-Kao sẽ đuổi anh ư ?
-Đuổi là dĩ nhiên. Làm ở đây, chỉ cãi sơ sơ với ông chủ về 1 chuyện không đâu cũng đủ để ra ngoài vỉa hè rồi, huống hồ dám nhận 2 đôla của khách lạ để cho biết chỗ ở của 1 trong các con mèo cưng nhất của ông chủ.
-Siu Lou là nhân tình của ông chủ ?
-Gần như vậy. Bảo rằng Siu yêu ông ta thì e là không đúng. Nàng có trái tim bằng thép nguội nên chẳng yêu ai hết. Tuy nhiều khi nàng cũng cười nói luôn miệng, và uống rhum hàng chai. Nhưng không hiểu sao, ông chủ lại ghen kinh khủng. Mỗi lần ghen, cả vũ trường bị lung lay như sắp sửa xụp đổ. Tôi sợ là vì thế.
-Ồ, thiếu gì hộp đêm cần người. Anh pha rượu giỏi, bỏ đây mà đi, anh sẽ kiếm công việc dễ dàng ở nơi khác. Nếu anh muốn, tôi sẽ kiếm công việc giùm anh. Tôi có 1 người bạn thân, chủ bar đông khách ở khu Peitou.
Peitou là xóm yên hoa của Đài Bắc. Ghé thăm Đài Bắc mà quên đến Peitou cũng như kẻ phàm trần lạc vào vườn đào của bà Tây Vương mẫu trên thượng giới mà không ăn trái tiên đào để được sống đến ngàn năm.
-Thưa ông, tôi không sợ mất việc. Mà sợ nhừ đòn. Ông Kao Cheng rất nghiêm khắc. Ai trái ý ông đều bị đánh thừa sống thiếu chết. Bọn vệ sĩ của ông rất giỏi võ.
Biết gã bồi lưu manh vòi thêm tiền, Văn Bình bèn gõ tay xuống bàn, hỏi :
-Vậy bao nhiêu thì anh thỏa thuận ?
Hắn chắp tay, suýt soa :
-Thưa, cái đó tùy ông.
-50 đôla. Giá cuối cùng, tôi không trả thêm đồng xu nào nữa. Trên thế giới, không ai hỏi địa chỉ vũ nữ mà phải tốn 50 mỹ kim như tôi. Chịu không ? Nói đi, tôi sắp sửa nổi giận rồi đấy.
Ggã bồi cười toe toét sau khi cẩn thận cất tờ bạc 50 đôla vào túi áo trong, rồi hắn lấy bút chì viết tháu vào mảnh giấy tính tiền trước mặt. Văn Bình hỏi :
-Đường Nanchang ?
Gã bồi đáp :
-Vâng. Nanchang, khúc đối diện với sứ quán Phi luật tân. Phòng của Siu Lou rất dễ tìm : tầng thứ nhất trong bin đinh 6 tầng, mới cất, ở góc đường, quét vôi trắng toát.
Văn Bình đẩy ly cocktail lại phía gã bồi, giọng thân mật :
-Uống đi. Mai tôi trở lại.
Chàng đột nhiên gằn giọng :
-Nhưng nếu anh chỉ sai chỗ ở thì tôi sẽ trở lại liền. Tôi sẽ đòi lại 50 đôla, và sẽ bẻ gãy cổ anh luôn thể.
Gã bồi giãy nảy :
-Huang này làm ăn rất đúng đắn. Có giao dịch 1 vài lần ông mới biết.
Huang còn lái nhải ca tụng đức tính kinh doanh nghiêm chỉnh của người Trung hoa, song Văn Bình đã xô ghế, tiến nhanh ra cửa. Chàng vừa bách bộ đến đầu đường thì 1 chiếc Toyota Crown đậu xịch trước hộp đêm Ngôi sao. Từ trên xe bước xuống 1 người Tàu trạc 30, mặc com lê chỉnh tề, sơ mi trắng toát, lông mày chổi xể, miệng mím chặt như thể không biết cười là gì. Trong xe, người ngồi lố nhố. Người vừa xuống xe đi thẳng vào trong hộp đêm, qua mấy cô gái khêu gợi mặc đồ tắm nhỏ xíu và mỏng dính bán thuốc lá, kẹo chewing-gum, và cất giữ mũ, dù cho khách, mà không thèm liếc nhìn. Thấy ai, cô gái cũng cười duyên –riêng với Văn Bình, người đẹp đã cố ý đứng sát người chàng, cho chàng tự do khám phá bằng xúc giác 1 vài kho tàng quý giá- song khi thấy gã lông mày chổi xể, cô gái vội né sang bên, vẻ mặt lấm lét.
Bên trong, ban nhạc đang say sưa với bản nhạc kích động thời trang. Tiếng kèn và tiếng trống kêu ầm ĩ như muốn phá toang 4 bức tường. Trai gái ôm nhau sát hơn trước, và ánh đèn lờ mờ hơn trước. Tuy nhiên, gã lông mày chổi xể không quan tâm đến những nốt nhạc khêu gợi và thân thể phô bày mời mọc sau làn vải mỏng dính của đội nữ binh Vệ thần đang quay cuồng trên sàn nhảy đánh xi bóng loáng. Hắn đi vòng quanh dãy bàn ghế ngổn ngang, đi thẳng đến cuối vũ trường, dừng lại bên cạnh sân khấu, bên trên 1 cô gái mặc din màu đỏ máu rên rỉ chưa dứt bài ca Beatles, thuật lại 1 mẩu tình vụn vặt dâm đãng. Hắn đẩy cửa bước vào. Sau cánh cửa gỗ tếch kiên cố bọc da dày, là 1 hành lang nhỏ hẹp. Cuối hành lang có 1 cánh cửa sắt mở hé. 1 người Tàu trán hói, mặt mũi phì nộn, bụng phệ, tay chân ngắn ngủn, ngồi sau cái bàn gỗ mun khảm sà cừ vội đứng lên. Hắn là Kao Cheng, chủ nhân của hộp đêm Ngôi sao. Gã lông mày chổi xể hất hàm :
-Từ nãy đến giờ có mấy người lạ tới ?
Kao Cheng suy nghĩ 1 phút trước khi đáp :
-Tôi đứng chờ ngoài cửa đúng 15 phút với chú quản lý. Toàn là  khách quen. Trong số người lạ, có 1 tên diện mạo và phục sức đúng như anh dặn trước.
-Anh có đích thân gặp hắn không ?
-Không. Tôi giao cho chú quản lý.
-Chắc hắn đã hỏi chú quản lý về Siu Lou ?
-Hắn ranh như quỷ. Tuy chú quản lý đon đả bắt chuyện, hắn lại lảng vảng lên tầng trên. Tới quầy rượu, giả vờ uống cocktail bacardi để hỏi tin tức về Siu.
-Hỏi Huang ?
-Vâng, thằng Huang bồi rượu.
-Anh sai bọn vệ sĩ lên lầu lôi cổ hắn xuống đây cho tôi tiếp chuyện.
-Hắn vừa ra khỏi.
-Có cho ai theo không ?
-Có. Vả lại, hắn tới phòng Siu Lou, không cần cho đàn em đi theo, ta cũng biết.
-Được còn thằng Huang ?
-Vẫn ở trên lầu.
Kao Cheng có vẻ ngần ngừ khi gã lông mày chổi xể đòi « lôi cổ thằng Huang xuống », nói :
-Theo tôi, nên gượng nhẹ với hắn, vì hắn là nhân viên chuyên nghiệp.
Gã lông mày chổi xể quắc mắt :
-Nhanh lên. Công việc là công việc. Tình cảm vụn vặt hãy dành cho đàn bà. Anh thừa hiểu rằng tôi không thích thuộc viên cãi lệnh.
Kao Cheng tiu nghỉu mở cửa ra ngoài. Gã lông mày chổi xể còn lại 1 mình trong phòng, rút điếu xì gà trong túi ra, đưa lên miệng cắn đứt 1 đầu, thổi mẩu thuốc kêu « bụp » vào góc, đoạn khệnh khạng châm lửa bằng cái quẹt máy Zippo dán hình đàn bà cởi truồng sặc sỡ. Hắn lắc lư cái đầu, ngắm nghía cô gái khỏa thân đang khoe khoang trong hình những đường cong đứng tim, rồi nhún vai, cầm ống điện thoại đặt trên bàn, áp vào tai.
Đầu dây nói là 1 giọng đàn bà.
Gã lông mày chổi xể nói, giọng có vẻ đàn anh được kính nể :
-Đang ở hộp đêm của Kao Cheng đây. Em hãy cho xe tới đón con nhỏ và mang lại đây.
-Để anh bù khú hả ?
-Đừng nói nhảm. Để nhận diện thằng trời đánh ấy cho dễ. Vì ngoài con nhỏ ra, không ai biết được mặt hắn.
-Anh không sợ hư lá bài con nhỏ ư ?
-Lát nữa sẽ tính.
-Thằng trời đánh dám đến Ngôi sao à ?
-Dám.
-Hắn phải là 1 tay gan góc.
-Nếu anh không lầm, em đã có cảm tình với hắn.
-Đàn ông như anh thì trên thế giới chỉ có 1. Ghen gì mà ghen lắm thế ? Em đã gặp hắn đâu mà anh bảo là em mê say ?
Gã lông mày chổi xể cười ha hả.
Kao Cheng bước vào. Huang theo sau, vẻ mặt ngơ ngác. Hắn lí nhí « chào ông » trong khi gã lông mày chổi xể tay chống nạnh, quan sát hắn từ đầu xuống chân, hất hàm :
-Anh là Huang, bồi rượu ?
Huang đáp, giọng hơi run :
-Vâng.
Giọng gã lông mày chổi xể xoắn tròn như cái áo mỏng trong máy giặt :
-Anh đã biết tại sao bị gọi xuống đây không ?
Huang đáp :
-Thưa ông, không. Tôi vẫn làm việc đúng bổn phận. Thưa … Tôi chưa được hân hạnh biết ông là ai.
-Vậy bây giờ mày sẽ biết.
Gã lông mày chổi xể xấn lại. Bàn tay gân guốc vung ra bất thần trúng giữa sống mũi Huang. Gã bồi rượu lảo đảo, níu lấy lưng ghế để giữ thăng bằng thì miếng đòn thứ 2 vút tới. Gã lông mày chổi xể cốt đánh cảnh cáo chứ không giết nên gã bồi Huang chỉ bị văng vào chân bàn rồi lồm cồm bò dậy được. Lông mày hắn rách 1 mảng, máu chảy ri rỉ xuống mắt. Biết thân phận, Huang cúi đầu xuống, nghiến răng chịu đau. Gã lông mày chổi xể quắc mắt :
-Mày đã sợ oai ông chưa ?
Huang rên rỉ :
-Thưa, từ nay tôi không dám nữa.
-Không dám cái gì ?
-Thưa, không dám hỗn xược với ông.
Gã lông mày chổi xể cười ngạo mạn :
-Ái chà, mày cũng biết đóng tuồng nữa hả ? Tao đánh mày, không phải vì mày hỗn xược mà vì mày có tội. Tội mày rất nặng. Mày đã tự biết tội chưa ?
Bồi Huang ngơ ngác :
-Thưa, lúc nào tôi cũng tuân theo mệnh lệnh của ông chủ. Tôi làm đây đã lâu, và chưa bao giờ dám trái lời.
Gã lông mày chổi xể quát :
-Nghĩa là mày chối. Mày vô tội ? Vậy tao không thể nhân đạo với mày nữa.
Gã lông mày chổi xể tiến lên. Mặt tái mét, bồi Huang lùi lại. Song hắn không thể lùi được nữa vì phía sau hắn là tường. Thấy bàn tay cứng như thép đung đưa phía trước, sửa soạn giáng xuống, bồi Huang van vỉ :
-Ông đừng đánh nữa. Tôi không chịu nổi. Ông muốn gì, tôi xin nói.
Gã lông mày chổi xể dí ngón tay vào mặt bồi Huang :
-Tao muốn hỏi hồi nãy mày gặp ai ?
Bồ hôi toát đầy áo bồi Huang. Chung quy cũng tại 50 đôla. Giờ đây hắn ngậm miệng cũng dừ đòn, mà mở miệng cũng bị đánh đau không kém. Hắn thú nhận đi, may ra … Hắn bèn khúm núm :
-Thưa, 1 người khách lạ.
-Cho mày bao nhiêu tiền ?
-50 đôla Mỹ.
-Để đâu ?
-Trong giày.
-Khôn ngoan ghê. Bọn vũ nữ giấu tiền trong xú chiêng và xì líp, còn mày thì nhét vào giày. Đưa 50 đôla đây.
Bồi Huang nhìn tờ bạc mới toanh đổi chủ mà rớt nước mắt. Gã lông mày chổi xể vứt 50 đôla xuống bàn, rồi sẵng giọng :
-Nó hỏi mày về chuyện gì ?
Bồi Huang đáp :
-Siu Lou.
-Và mày cho biết địa chỉ ?
-Vâng !
-Nó còn hỏi gì nữa không ?
-Thưa, không.
Gã lông mày chổi xể suy nghĩ 1 lát, rồi trả tờ 50 đôla cho bồi Huang, giọng nói trở thành ngọt ngào, thân thiết :
-Lần này là lần đầu tiên tôi bỏ qua cho anh. Lần sau không được cho người lạ biết chỗ ở của vũ nữ, nghe không ?
-Thưa ông, nghe.
-Thôi, trở lên làm việc lại như cũ. Và không được kể lại với ai về chuyện vừa xảy ra.
Bồi Huang mừng rú trở ra. Trong phòng chỉ còn lại gã lông mày chổi xể và Kao Cheng. Cheng dựa lưng vào thường, vẻ mặt đăm chiêu, tay mân mê điếu xì gà cháy dở. gã lông mày chổi xể hỏi :
-Thằng Huang làm việc ở đây lâu chưa ?
Kao Cheng đáp :
-Hơn 1 năm.
-Hắn thích nhậu nhẹt không ?
-Thích. Nếu có thể, xin anh …
-Không hiểu sao đêm nay anh lại thương người đến thế ? Tôi hiểu rồi, Huang làm ma cô dẫn gái cho anh. Bộ mã anh chẳng có điểm nào sạch sẽ nên bọn đàn bà sợ anh như sợ kẻ phong cùi. Nên anh cần thằng Huang. Nhưng anh đừng quên rằng cái miệng của hắn rất độc địa. Hắn phun ra thì mình hết đời. Vì vậy, mình không thể nhân nhượng được.
-Mai hoặc mốt, anh phải giải quyết cho xong. Mỗi khi có tiền, Huang đánh chén ở đâu ?
-Hắn quê ở Thượng hải nên thường tới tiệm ăn Tháng Giêng (3). Hắn có 1 người bạn thân. Làm đầu bếp ở đó. Hắn nhậu nhẹt ở tiệm Tháng Giêng vừa ngon vừa rẻ.
-Vậy bố trí cho hắn ăn món « dâu Thượng hải » (4). Trộn nhiều độc dược cho hắn khỏi hấp hối lâu. Công an sẽ điều tra bạn hắn. Nhớ đừng để lại vết tích. Nếu anh làm ăn lơ đễnh, bị bại lộ thì kẻ được thưởng thức món « dâu Thượng hải » sẽ là anh đấy.
Kao Cheng lặng thinh.
Gã lông mày chổi xể bước ra  ngoài, xập cửa đánh « rầm ».
 
(3) tiệm ăn này chuyên bán thực đơn Thượng hải, ở đường 1761, đường Chung Cheng.
(4) món ếch chiên, món đặc biệt Thượng hải, được các tiệm ăn đặt cái tên mỹ miều là « trái dâu Thượng hải ».
 
 
Bin đinh 6 tầng mới cất ở góc đường, quét vôi trắng. Nếu bồi Huang không cho số nhà, Văn Bình vẫn tìm ra rất dễ dàng. Vì trên quãng đường này, chỉ có một tòa nhà 6 tầng mới cất, quét vôi trắng xóa giữa những ngôi nhà thấp lùn, cũ kỹ, quét vôi màu sẫm. Dầu Siu Lou ở trong hẻm, nhà cửa chen chúc, lộn tùng phèo như trong bát trận đồ, Văn Bình vẫn tìm ra không khó vì nghề nghiệp của chàng là tìm ra cây kim nhỏ xíu trong đống rác khổng lồ. Lầu nhất không có ánh đèn. Phòng Siu Lou cũng không có ánh đèn. Đối với con nhà lành thì trời đã hơi khuya. Song đối với các loài vạc cái ăn đêm như Siu Lou thì giờ này còn quá sớm. Những lần khác, Văn Bình thường dùng chìa khóa giả -phần nhiều chỉ là 1 sợi thép cứng- mở cửa, lẻn vào phòng, lục tủ lấy rượu uống thả cửa ( đôi khi còn vào phòng tắm, cạo râu, tắm nước lạnh cho thoải mái, hoặc mở tủ lạnh kiếm miếng sandwich ăn đỡ xót ruột ) trước khi trèo lên giường, tắt đèn kéo 1 giấc trả thù con mắt.
Tuy nhiên, lần này Văn Bình lại ngần ngại.
Chàng núp trong bóng tối bên kia đường, quan sát các lối vào bin đinh. Chỗ núp của chàng khá an toàn : người Tàu có thói quen xây nhà với mái hiên và hàng ba. Họ lại có thói quen bầu bạn với bóng tối. Khi nào cần lắm, họ mới chịu thắp đèn. Và chỉ thích thắp đèn tù mù. Linh tính của Văn Bình không đến nỗi rỉ sét vì từ góc đường tiến tới 1 chiếc Toyota Crown đen sì. Chiếc xe này đã tới quán Ngôi sao sau Văn Bình mấy phút. Xe hơi đến gần cửa bin đinh thì đậu lại. Văn Bình thấy tài xế mặc com lê chỉnh tề, sơ mi trắng nổi bật trên nền đen ảm đạm của xe hơi. Cửa mở, 1 toán người ùa xuống vỉa hè. Tài xế rú ga phóng thẳng. Văn Bình đếm được 4 người. 4 người đàn ông cao lớn, đội mũ phớt. Họ chạy ra giữa đường, nhìn ngược nhìn xuôi, tay đút túi dường như để thủ sẵn súng lục. Văn Bình có cảm tưởng họ là điệp viên tập sự, miệng chưa hết mùi sữa, hoặc họ là những kẻ bất cần thiên hạ. Họ kéo nhau đến dưới ngọn đèn đường thì đứng lại, châu đầu vào nhau hút thuốc lá. Trong bọn họ, chàng nhận ra 1 tên đã ngồi cùng xe với chàng từ phi trường về thành phố. Trống ngực Văn Bình bỗng đập thình thịch. Còn người thứ năm nữa mà chàng không nhìn thấy. Có lẽ vì hắn nhỏ thó nên bị đồng bọn che khuất.
Khuôn mặt hắn hiện rõ dưới ánh đèn vàng.
Văn Bình mơ ngủ chăng ? Không, chàng vẫn tỉnh. Chàng tự véo vào cánh tay : chàng vẫn biết đau nghĩa là chàng vẫn tỉnh, trí óc vẫn còn minh mẫn. Sự đời ngang trái đến như vậy là cùng. Nhiều chuyện mà Văn Bình không dám nghĩa là có thật đã xảy ra trước mắt chàng. Ngoan cố  đâu, chàng cũng không thể nào bào chữa được nữa. Chàng muốn thét to 1 tiếng để lồng ngực khỏi bị dồn ép đến ngạt thở. Chàng muốn tát vào má với những lời mắng nhiếc :
-Văn Bình ! Vậy mà mày dám đeo lon đại tá điệp báo ! Vậy mà mày dám tự hào là điệp viên khét tiếng hoàn vũ ! Láo hết !
Chàng phải tự khiển trách nặng nề vì con người nhỏ thó vừa chường mặt ra lại là đàn bà, đàn bà bằng xương bằng thịt, đàn bà một trăm phần trăm.
Nàng chính là Hoài Hoa Lục. Gọi tắt là Hoài Hoa.
Giai nhân có đôi môi như hoa đào nở, có giọng nói như mật ong nguyên chất, có làn da như trứng gà bóc, có bộ ngực như 2 trái tuyết lê Nhật bản, chẳng phải ai xa lạ. Chàng vừa từ biệt nàng xong.
Nàng chính là Hoài Hoa Lục. Gọi tắt là Hoài Hoa.
Cô gái đầy quyến rũ, đầy đức tính dễ thương mà trò chuyện thân mật trên chuyến bay từ Hồng kông qua Đài Bắc.
 
 
 
… Chết rồi, Hoài Hoa là nhân viên của địch. Nàng giả vờ nhí nhảnh và nũng nịu để lôi chàng xuống địa ngục. Vậy mà chàng đã phun ra ngay những điều ông Hoàng  ân cần dặn chàng dấu kín. Chàng đã cho nàng biết gián tiếp chàng là Văn Bình, tức là điệp viên Z.28. Văn Bình lặng người hồi lâu. Với sự xuất hiện của Hoài Hoa trong hàng ngũ địch, chiến dịch Hoa Quỳnh đã tiến vào chiều hướng khác, tuy chứa nhiều nguy hiểm hơn, nhưng Văn Bình lại có hy vọng gỡ rối hơn. Tuy vậy, chàng vẫn chưa thể giải thích được tại sao Hoài Hoa lại có mặt trước phòng Siu Lou. Vậy địch sai Hoài Hoa tới đây để làm gì ? Nghĩ rồi, chàng bật cười 1 mình. Có lẽ Hoài Hoa tới đây để nhận diện chàng. Nhận diện xong, nàng sẽ bị … Văn Bình vội nghĩ sang chuyện khác. Cho dẫu nàng là nhân viên của địch, chàng vẫn còn thiện cảm với nàng. Chàng không muốn 1 cô gái tuyệt vời như hoa mùa xuân phải chết.
Chiếc Toyota nhả 5 người xuống rồi phóng thẳng. 1 cơn gió lạnh thốc qua đường. Văn Bình thấy Hoài Hoa hơi run. Nàng run vì lạnh hay vì sợ  Chàng muốn đến bên nàng để đặt câu hỏi đó, song nàng đã lủi vào bóng tối dày đặc. 4 gã đàn ông cũng đã cắt đặt nhau mai phục khắp nơi, nhất là cổng ra vào bin đinh. Không còn hoài nghi gì nữa, địch đang đợi chàng. Chàng có thể vòng ra phía sau, nhảy qua tường, lẻn vào bin đinh. Song 2 đầu đường đã bị chặn. Địch gồm ít nhất 4 tay súng. Chàng chưa kịp phản ứng thì họ đã bắn chàng gục. Chàng chỉ có thể đứng lì ở chỗ cũ, rình rập cơ hội thuận tiện.
Miệng Văn Bình bỗng khô ran. Thời khắc chờ đợi thường gây ra cảm giác khát nước. Từ lúc rời trường bay đến giờ, chàng chưa được uống huýt ky. Đã khát, chàng lại khát thêm vì ly rhum uống trong nhà hàng Ngôi sao. Giá có chai huýt ky 1 bên thì tuyệt. Nếu không thì cũng phải có điếu Salem. Hộp thuốc Salem cồm cộm trong túi chàng, mới hút 1 điếu. Vậy mà chàng chỉ dám lấy ra ngửi mùi bạc hà thơm thơm cho bớt nhớ. Muốn hút, chàng phải bật lửa, địch sẽ nhìn thấy. Địch sẽ ngửi được mùi bạc hà. Địch sẽ nhìn thấy đốm thuốc cháy đỏ trong bóng tối. Và chàng sẽ mất mạng.
Pin … pin … pin … pin …
Tiếng kèn xe hơi. 1 chiếc Toyota 2000 GT ( lại Toyota, tác giả nghe sao kể vậy, chứ không hề làm quảng cáo, phương chi là quảng cáo không công cho hàng sản xuất Nhật bản Toyota ) sáng loáng chạy ngược đường tới. Nước miếng trào lên môi Văn Bình. Chàng vụt hết khát. Chàng chảy nước miếng vì thèm loại GT đặc biệt này. Tài tử thủ vai James Bond 007, lái lần đầu chiếc 2000 GT trong phim. Giá tiền sơ sơ 4 triệu đồng VN. Nhưng nghĩ đến tốc độ tối đa 230 cây số giờ của nó thì 4 triệu đồng cũng không đắt lắm. Chiếc xe bề cao 114 phân, chạy cắn mặt đường khiến cho Văn Bình có ấn tượng là đường cuốn chạy chứ xe hơi vẫn đứng nguyên vị trên mặt nhựa óng ánh. Không biết hữu ý hay vô tình, tài xế đến trước chỗ Văn Bình bó gối thì đậu lại. Đậu nghênh ngang, choán hơn nửa đường như thể coi đường phố công cộng là của riêng. Đậu cốp vào lề, mũi ra đường, thành góc 60 độ với vỉa hè. Đậu bừa bãi như vậy, có xe nào chạy qua là đụng. Văn Bình nghe tiếng đàn ông chắc nịch, nhưng khả ái :
-Chóng quá ! Mới đó đã về đến nhà rồi. Siu hết choáng váng chưa ?
Tiếng đàn bà, dịu dàng, tha thiết :
-Cám ơn anh, em khỏi rồi, có lẽ vì nhờ gió mát. Và nhờ cả anh nữa.
-Xạo.
-Thật đấy. Anh lên với em không ?
-Rất muốn, nhưng lại bị kẹt. Anh phải đi ngay.
-Đi đâu ? Em biết mà.
-Khổ quá, em Siu.
-Nhắc đến tên người ta thì anh kêu khổ. Anh đến với Anita chứ gì ?
-Em đừng quá nóng nảy như thế. Anh đã nói với em hàng chục lần rồi, mà em cứ …
-Tung ơi, em cũng nói với anh hàng chục lần.
Văn Bình nghe tiếng động tay chân. Rồi tiếng người hôn nhau. Họ hôn nhau nhẹ nhàng chứ không ồn ào như Văn Bình, song chàng vẫn nghe rõ âm thanh. Cách chàng chục thước, chàng có thể nghe được tiếng « chụt, chụt » của môi đàn ông dính môi đàn bà. Chàng không nhìn được gì vì bên trong xe tối om. Gã đàn ông phải là tay giàu kinh nghiệm. Đậu lại, hắn khôn ngoan tắt hết đèn, nhất là đèn táp lô. Chắc hắn cũng đã rút bóng điện trên trần xe ra vì khi người đàn bà mở cửa bước xuống, xe vẫn tối mò. Loại Toyota 2000 GT dài hơn 4 mét này không lấy gì làm rộng nếu so sánh với các loại xe khác dài tương tự vì cái máy nó dài lê thê. Bên trong chật chội nên gã đàn ông dễ trổ tài, và  cô gái được hôn dễ tìm thấy khoái lạc. Văn Bình rủa thầm gã đàn ông tốt số. May mà gã chấm dứt kịp thời cuộc biểu diễn ái tình, chứ không điệp viên Z.28 đã nộ khí xung thiên nhảy tới. Cô gái được gọi là Siu Lou uốn éo bước xuống. Trông cái mông cong ve  phía sau, và bộ ngực ưỡn ra đằng trước, Văn Bình biết nàng là kẻ cao tay ấn trong bộ môn đốn ngã giống đực. Khuỷu tay, đầu gối và lưng nàng uyển chuyển ăn nhịp với nhau, chứng tỏ nàng đã tập luyện công phu về nghề vũ. Vả lại, nghề chính của nàng tại hộp đêm Ngôi sao là nhảy múa.
Siu Lou nán lại 1 phút trên lề đường, nhìn chiếc xe đua Toyota xinh xắn biến dạng sau ngã tư, rồi rút thuốc lá ra hút. Tội nghiệp cho nàng, chung quanh nàng đều có đàn ông khỏe mạnh mà nàng phải đốt thuốc 1 mình. Trời phơ phất gió, cái quẹt máy chạy gaz của nàng lại nhỏ lửa nên nàng bật nhiều lần mới châm nổi điếu thuốc đã bắt đầu ướt nhèm nhẹp nước miếng và dập nát 1 đầu. Siu Lou thoăn thoắt bước qua đường, cửa vào bin đinh được mở hé. Bên trong đèn sáng hấp háy. 1 người Tàu già ngồi gác đêm, thấy nàng mỉm miệng chào. Đứng ngoài, Văn Bình thấy đèn điện căn phòng cuối, lầu nhất được mở sáng chưng. Siu Lou đã về phòng. Giờ này thuận tiện cho chàng gặp Siu Lou. Song chàng không thể bước qua đường tự do như nàng. Chàng phải chờ cho địch giải tán trước.
Thời giờ từ từ trôi qua.
Đã 3 giờ sáng.
Văn Bình không thể núp dưới mái hiên đến sáng rõ. Bắt buộc chàng phải hành động gấp. Nhưng hành động cách nào, chàng chưa nghĩ ra. Lại 1 giờ nữa trôi qua. Đúng 4 giờ sáng.
5 giờ là rạng đông. Gần 6 giờ, trời có thể sáng rõ. Nếu mà hành động, chàng phải hành động ngay. Chàng không thể suy hơn tính thiệt được chút nào nữa.
Thấm thoát đã qua 4 giờ sáng. Nghĩa là chàng chỉ còn từ 15 đến 30 phút nữa là tối đa. Chàng phải ra tay trước, bằng không địch sẽ ra tay. Chàng sẽ thảm hại vì trong tay không 1 tấc sắt. 1 lần nữa, thần May mắn lại bắt tay chặt chẽ với điệp viên tài ba Văn Bình. Vì chàng đang tiến thoái lưỡng nan thì 1 chiếc xe lam 3 bánh xình xịch chạy tới. Trên xe chỉ có 1 người ở băng trước : đó là tài xế. Phía sau toàn giấy là giấy. Đó là người giao báo buổi sáng. Gã giao báo huýt sáo miệng, để nguyên máy nổ, từ từ bước tới nơi Văn Bình thu hình ẩn núp. Văn Bình không thể bỏ lỡ cơ hội thú vị này. Gã tài xế vô tư lự vừa tạt qua, chàng đã vụt đứng lên, giáng atémi vào mê huyệt nạn nhân nơi xương quai sanh. Nạn nhân mặc đồ Tàu màu đen, rộng thùng thình. Văn Bình lột áo gã, khoác vừa vặn vào người. Gã vẫn nằm bất động trên nền gạch lồi lõm, sặc mùi tàn thuốc và đờm rãi, đặc điểm của các thị trấn Trung hoa. Văn Bình nói nho nhỏ :
-Xin lỗi nhé !
Chàng ôm  xấp báo, từ từ bước ra xe lam. Cũng may gã giao báo để nổ máy sẵn, chứ không chàng phải mất thời giờ tìm chìa khóa công tắc. Hơn thế nữa, đây là loại xe lam thông dụng Daihatsu do Nhật bản chế tạo, nên Văn Bình không bị bỡ ngỡ. Chàng vòng xe lam sang bên kia đường. Thấp thoáng qua ánh đèn đường, chàng thấy 1 gã đội mũ kết sùm sụp đang đứng án ngữ 1 bên cửa ra vào bin đinh. Văn Bình bắt chước gã giao báo, huýt sáo miệng. Bản ca rất vui tai, và ai cũng biết vì đó là bản ca hướng đạo. Chàng ung dung trèo lên bậc cấp, tiến sát cánh cửa lim đóng hờ. Xô vào, chàng thấy bên trong không có ai. Người gác chắc đã ngủ vùi vì trời gần sáng. Ngọn đèn vàng duy nhất của hành lang thuộc loại 25 nến leo lét trên trần nhà, không đủ sức xua đuổi bóng tối và khí lạnh rạng đông xâm nhập da thịt.
Suýt nữa Văn Bình quên rằng đây là bin đinh mới cất. Quang cảnh chẳng có gì là mới : tường vôi đã loang lổ, lan can cầu thang đã tróc sơn, cửa thang máy sơn xanh đã đổi màu. Văn Bình trèo lên lầu. Đến trước cửa phòng Siu Lou, chàng đi lộn lại để xem xét động tĩnh. Biết chắc lầu nhất chỉ có 1 mình chàng -bọn nhân viên của địch còn canh gác dưới đường- chàng mới khoan thai mở cửa phòng Siu Lou. Nàng làm nghề vũ nữa có khác. Ổ khóa phòng nàng được mở ra dễ dàng và êm ái. Nếu nàng cẩn thận, cố bảo vệ sắc đẹp ngàn vàng, gắn thêm ống khóa Yale tròn bên trong thì Văn Bình phải mất ít nhất là 5 phút. Vì loại Yale tròn này kiên cố không kém ổ khóa két sắt.
Thoạt đầu là phòng khách.
Cửa sang phòng ngủ mở rộng. Thoáng nhìn, Văn Bình biết ngay Siu Lou là hạng đàn bà bất cần. Trước mắt nàng, đàn ông không phải là sinh vật đáng sợ. Loại phụ nữ có mặc cảm tự ti đối với loài đực rựa thường thường đóng kín cửa mỗi khi nằm ngủ. Lờ mờ qua ánh sáng dưới đường chiếu lên, Văn Bình nhận ra nàng nằm quay mặt ra phía chàng, chân co lại thành 1 khối tròn, trên nệm dày của chiếc giường đôi –vâng, loại giường đôi, rộng thênh thang dành cho 2 người vạm vỡ- tiếng thở đều đều chúng tỏ nàng đang ngủ say. Đèn đêm được gắn vào tường, sát đầu giường. Văn Bình kéo nhẹ vào sợi giây trắng mở đèn. Ánh đèn lọc qua cái chao màu hồng tỏa ra quanh giường. Siu Lou đắp mền màu vàng nhạt, kéo lên đến cổ. Văn Bình chỉ nhìn được tường tận từ cổ trở nên, nhưng đã đủ yếu tố để kết luận là Siu Lou đẹp. Môi nàng, mũi nàng, mắt nàng, tất cả được liệt vào loại ưu, đáng làm đàn ông trầm trồ ngoài đường. Tuy nhiên, con mắt phân tích thành thạo của Văn Bình nhận thấy nhan sắc của Siu Lou phảng phất 1 sự lạnh lùng khó tả, sự lạnh lùng của người lăn lộn từ nhiều năm trên trường đời. Cái mềm mỏng che kín từ cổ xuống chân, nhưng căn cứ vào những đường tròn nổi trên nền vải, Văn Bình đoán thấy cơ thể Siu Lou rất nảy nở. Tia sáng chiếu vào mặt làm nàng tỉnh dậy. Như có lò so, nàng bật ngồi lên. Và nàng nhìn thấy Văn Bình ngay trong giây đồng hồ đầu tiên khi thức giấc :
-Ông là ai ?
Văn Bình đáp :
-Chào Siu Lou. Giữa đêm khuay mà vào phòng cô thật khiếm nhã. Xin cô đừng chấp.
Thấy Văn Bình lại gần, Siu Lou tỏ vẻ hoảng hốt :
-Ông … ông muốn gì ?
-Muốn được hầu chuyện Siu.
-Ông là ai ? Ai cho phép ông được gọi tôi là Siu ? Tôi chưa hề quen ông mà.
-Siu hãy bình tĩnh lại.
-Ông phải ra khỏi phòng tôi ngay. Nếu không tôi sẽ kêu cứu. Ông không có quyền đột nhập vào phòng ngủ của đàn bà lạ.
Văn Bình chìa 2 bàn tay chai sạn ra, giọng trầm xuống đầy vẻ đe dọa :
-Xin nhắc lại, tôi là bạn, không phải là thù. Tôi đến đây vì công việc chung. Nếu cô kêu lên, cả cô lẫn tôi đều bất lợi. Vả lại, tôi sẽ không để cho cô há miệng.
-Ông sẽ bóp cổ tôi ?
-Dĩ nhiên. Tôi chỉ bóp nhẹ là xương cổ cô gãy nát. Nhưng nói đùa đấy, tôi chưa bao giờ có can đảm đụng vào da thịt người đẹp. Kìa, cô Siu Lou, cô vừa để rơi tấm mền xuống giường.
Nhìn xuống, Siu Lou thẹn đỏ mặt.
Văn Bình quả là đàn ông tàn ác. Chàng kiếm chuyện làm nàng mất tinh thần, rồi nàng vô tình đóng trò thoát y toàn diện cho chàng chiêm ngưỡng. Nàng tì 1 cánh tay trên nệm, toàn thân duỗi dài, ngoảnh về phía chàng, tấm mền bị rơi hất ra sau nên Văn Bình được tự do ngắm nghía từ đầu xuống chân, ngắm nghía những đồi núi, khe lạch mê ly mà phụ nữ cố gắng bảo vệ kiên cố nhất. Văn Bình đoán đúng. Bụng nàng mỏng lét. Ngực nàng nhô ra khiêu khích. 2 chân nàng thuôn và dài. Hợp với khuôn mặt, nàng trở thành người đẹp trên mức trung bình nhiều điểm. Văn Bình vặn quả nắm tắt đèn :
-Xin lỗi Siu lần nữa. Tôi sơ ý, nên không biết cô nằm ngủ theo chủ nghĩa thiên nhiên. Nhưng cô yên tâm, từ nãy đến giờ, tôi chưa hề nhìn thấy gì cả. Đèn tắt rồi, cô mặc quần áo vào, kẻo lạnh.
Nàng nguýt dài 1 cái, rồi vớ cái áo ngủ bằng voan ni lông vắt đầu giường, khoác vào người. Xong xuôi, nàng mở đèn lớn. Dưới ánh đèn rực rỡ, nàng vụt nhớ ra áo voan ni lông không khác khỏa thân là bao, nên vội mặc thêm cái kimono bằng len nhạt, cũng vứt dài trên ghế xa lông. Như đàn ông sống độc thân, Siu Lou quăng giày dép khắp phòng.
Mắt Văn Bình dừng lại trước 1 cái tủ kiến cao lớn gần đến trần, kê sát tường, gần cửa ra vào. Những đồ vật bày trong tủ có sức hấp dẫn khác thường, khiến chàng quên trong khoảnh khắc thân hình bốc lửa của vũ nữ Siu Lou. Đó toàn là đồ cổ. Võ khí cổ. Trong cuộc đời luân lạc, Văn Bình đã la cà tới nhiều hang cùng ngõ hẻm. Vốn say mê võ thuật, nên nơi nào chế tạo khí giới tốt và chàng lại chẳng nề hà quãng đường sá xa xôi, hiểm trở, chàng cũng lần mò đến. Chàng lại có thiện cảm với võ khí thời xưa. Vì vậy, chàng đã ghé thăm nơi Cận Đông, tới các xưởng rèn truyền thống để xem gươm, kiếm, đao chế bằng loại thép Damas, thứ thép nổi tiếng rắn và bén (1). Chàng lại tới ngoại ô Calcutta (2) để mua những khẩu súng cổ. Chàng lại tới bảo tàng viện ở Tây ban nha, Áo quốc, Ba lê –và trong 1 chuyến công tác bí mật sau bức màn sắt, chàng còn vào cả bảo tàng viện Mạc Tư Khoa nữa (3)- để chiêm ngưỡng các báu vật võ thuật của dĩ vãng xa xưa.
 
(1) trước thế chiến thứ nhất, Constantinople ( Cận Đông ) là nơi chế tạo võ khí xưa, nơi đó có cả 1 khu mệnh danh là khu Beysestin chuyên rèn võ khí đặc biệt bằng thép trui Damas.
(2) ở ngoại ô Calcutta (Ấn độ ) hiện có những tay thợ khéo làm giả súng cổ.
(3) các bảo tàng viện trên thế giới hiện trưng bày võ khí xưa là Armenia Real ở Madrid ( Tây ban nha ), Belvédère ( Vienne, Áo quốc ), Invalides ( Ba lê, Pháp ), Tour de Londres ( Luân đôn, Anh quốc ), và bảo tàng viện quân đội Mạc Tư Khoa.
 
Chễm chệ giữa tủ gương, dựa trên cái đế lợp nhung đỏ chói, là 1 cái ná bằng gỗ, đánh bóng, bên cạnh 2 túi twin. Văn Bình ngây người 1 giây đồng hồ. Loại cung tên này được gọt đẽo trong 1 thứ gỗ riêng chỉ mọc ở miền rừng rậm Nam Mỹ. Dân bộ lạc thượng cổ, hiện còn sống sót ở vùng Ba tây, Chili chuyên dùng cung tên đặc biệt này để săn thú và tự vệ. Mũi tên được làm rất nhẹ, song bắn được rất xa và rất chính xác. Nó được ngâm vào 1 chất độc không có màu sắc và mùi vị, hễ chạm vào da thịt là không phương thuốc nào trên trái đất có thể cứu sống nổi, trừ phi là 1 loại rễ cây thường mọc gần gốc cây được dùng làm cung tên. Văn Bình mê cung tên từ hồi nhỏ. Lớn lên, chàng đã làm các nhà vô địch thế giới phải giật mình kính phục về tài bắn của mình. Chàng đã dùng đủ loại vật liệu như gỗ, thép, thủy tinh ép, đuya ra, và di cơ ran (4).
 
(4) thủy tinh ép là edeverie, duralumin, zicral.
(5) môn bắn cung được thi tại Thế vận hội những năm 1900, 1904, 1908, 1920. Sau đó bị bãi bỏ. Năm 1972 tới sẽ mở lại. Chắc Văn Bình đang còn thời giờ tham dự.
 
Theo nguyên tắc, cách xa 50 mét, bắn trúng hồng tâm cao từ 50 đến 90 phân, đặt trên bục cao 1,50 mét thì được vào loại giỏi. Nhưng Văn Bình lại không bắn như vậy. Chàng vẽ 1 vòng tròn nhỏ bằng trái quít ở giữa hồng tâm, và bắn liên tiếp 6 mũi tên, mũi nào cũng cắm vào trong trái quít. Tài bắn ná của Văn Bình đã được ông Hoàng chú ý. Ông cho rằng Văn Bình chắc chắn đoạt giải quốc tế, chỉ tiếc là môn bắn cung đã bị loại bỏ ra khỏi các cuộc tranh tài Thế vận hội từ lâu (5).
Văn Bình mải mê với các loại võ khí cổ nên quên bẵng Siu Lou, và tấm thân tóe lửa thèm muốn của nàng. Chàng cũng không nhìn thấy nàng mở ngăn kéo lấy súng. Đến khi nàng cất tiếng oanh vàng sau lưng, chàng mới sực tỉnh.
-Ông không được cử động. Giơ tay lên ! Súng của tôi đã lên đạn, chỉ chạm cò là nổ.
Văn Bình vẫn đứng yên. Siu Lou lên giọng :
-Tôi không đùa với ông. Nếu ông không tuân lệnh, bắt buộc tôi phải bắn.
Văn Bình nhún vai :
-Xin phép cô cho tôi quay mặt lại.
Nàng đáp :
-Cho phép.
Khẩu súng tí hon cách ngực chàng 2 thước. Trông bộ mặt cương quyết của nàng, chàng biết nàng sẽ lảy cò, không rụt rè, nếu chàng bướng bỉnh. Siu Lou chỉ ghế xa lông :
-Ông ngồi xuống cho tôi hỏi chuyện.
Đứng lâu hơi mỏi chân, Văn Bình tuân lệnh tức thời. Siu Lou ngồi ở mép giường, áo kimono cuộc giây lưng không kỹ nên 2 vạt bị tung ra. Văn Bình lại được cơ hội rửa mắt thỏa thích. Chàng bảo nàng :
-Cô quên giây lưng.
Siu Lou trợn mắt :
-Kệ tôi. Không liên quan gì đến ông !
-Nghĩa là cô không cấm tôi nhìn.
-Không được nhìn, nếu nhìn, tôi bắn !
-Trời đất ơi ! Không lẽ cô bắt tôi phải nhắm nghiền mắt ?
-Ông nhìn ra cửa sổ.
-Vâng. Từ phút này, tôi sẽ nhìn ra cửa sổ.
-Rõ lắm chuyện. Ông là ai ? Ông vào phòng tôi làm gì ?
-Tôi là đại tá Văn Bình. Người ta thường gọi tôi là điệp viên Z.28.
-1 bạn người trai của tôi đi đâu cũng tự xưng là điệp viên 007. Con gái ngày nay say mê James Bond lắm mà. Bởi vậy, ông tự xưng là điệp viên Z.28 cũng không có gì quá đáng.
-Siu Lou không tin tôi ư ?
-Đàn bà cô gái như tôi mà tin vào loại đàn ông lẻo mép như ông thì chỉ có mà chết.
-Đích thật tôi là Văn Bình.
-Tên ghi trong thông hành là gì ?
Văn Bình thở ra :
-Abdul.
Văn Bình nhận thấy tròng mắt của Siu Lou hơi biến đổi. Nàng suy nghĩ 1 giây, rồi hỏi :
-Ông bảo đến gặp tôi có việc cần. Nếu vậy tại sao hồi nãy không đến nơi tôi làm việc ?
-Tôi đã chờ tại hộp đêm Ngôi sao. Nhưng cô lại không có mặt.
-Ai dặn ông tới ?
-Người điều khiển kế hoạch Hoa Quỳnh.
Lần này thì Siu Lou tái mặt. Nàng bắt đầu nhận ra Văn Bình là bạn, không phải là thù. Song nàng còn hỏi thêm :
-Ông gặp người điều khiển ấy tại đâu ?
-Đông kinh.
Siu Lou thở dài, ném súng khẩu súng xuống nệm. Rồi nàng đứng dậy, mỉm cười :
-Gớm, anh làm em sợ mất vía.
Văn Bình cười lại :
-Siu Lou cũng vậy. Nhưng thôi chúng mình huề.
-Tại sao anh không lại Ngôi sao ? Theo lệnh, em đợi anh tại đó, và anh cũng chỉ được phép gặp em tại đó.
-Làm nghề này đôi khi phải quyền biến. Tôi không thể thi hành đúng kế hoạch vì gặp sự trục trặc.
-Trục trặc ?
-Phải. Họ chặn tôi lại ở phi trường.
-Bắt anh ?
-Phải. Song tôi đã thoát được.
-Lạ thật !
-Chẳng có gì lạ cả. Tôi đến đây chỉ có 2 người biết. Đó là ông Hoàng và cô. Lẽ nào ông Hoàng bán tôi cho địch ? Chỉ còn cô.
Siu Lou nheo mắt :
-« Chỉ còn cô », nghĩa là anh nghi em mật báo cho họ ? Vậy thì thôi, anh đừng liên lạc với em nữa. Và nội đêm nay, em sẽ phúc trình cho ông Hoàng là …
-Siu dễ giận ghê.
-Vậy em không giận nữa. Còn nghi hay không là quyền của anh. Dầu sao anh vẫn phải hợp tác với em vì nếu em không lầm, em là gạch nối độc nhất giữa anh và Yu Tung, hầu thực hiện kế hoạch Hoa Quỳnh.
-Cô nói đúng. Yu Tung nghe tin tôi đến chưa ?
-Rồi. Theo lệnh ông Hoàng, em chỉ cho Yu Tung biết là 1 phái viên của Sở sắp đến.
-Không rõ tên ?
-Không. Cả ngày, giờ đến cũng vậy.
-Tại sao ?
-Ông Hoàng không có bổn phận giải thích lý do cho nhân viên, phương chi em chỉ là cấp dưới, lại ở quá xa Trung ương, và chỉ hoạt động với tư cách tài tử.
-Y là chỉ huy điệp báo Đài loan ?
-Yu Tung ấy à ? Yu chỉ phụ trách phản gián. Năm nay, Yu trạc tuổi anh, trên dưới 40, nhân viên Phản gián chuyên nghiệp, ít ra là 15 năm trong làng. Yu theo học về phản gián bên Mỹ và Anh, và hợp tác với phản gián Tây phương 1 thời gian khá lâu trước khi về nước.
-Phản gián thuộc quân đội ?
-Không, dân sự hoàn toàn. Yu không phải là quân nhân.
-Gia đình ?
-Chưa vợ ?
-Đứng đắn hay chơi bời ?
-Câu hỏi của anh rất khó trả lời. Yu giao dịch thường xuyên với em, và em nhận thấy là hắn đứng đắn.
-Chắc Yu khá đẹp trai, ăn nói khá lưu loát, và cư xử với phái yếu khá lịch sự ?
-Phải. À, tại sao anh biết ?
-Vì hồi nãy tôi thấy ngồi cùng xe.
-Ngồi cùng xe là chuyện thường trong xã hội tân tiến, phương chi tôi là vũ nữ.
Câu hỏi của Văn Bình làm nàng bực bội. Mặt nàng cau lại, và nàng thay đổi cách xưng hô. Nàng đứng dậy :
-Anh cần hỏi gì thêm về Yu Tung nữa không ?
Văn Bình đáp từ tốn :
-Còn. Về sự tiêu xài của Yu Tung ?
-Chuyện ấy thì tôi chịu.
-Tôi không tin. Chẳng hạn, cô có thể cho tôi biết Yu Tung đào đâu ra tiền để sắm chiếc Toyota 2000 GT. Số lương giám đốc phản gián, trừ tiền ăn mặc, may ra chỉ mua được 4 cái lốp xe của nó. Đó là trường hợp Yu Tung dè xẻn. Tôi có đủ lý do để cả quyết rằng Yu Tung tiêu tiền như nước. Đúng hay sai, cô Siu Lou ?
-Đúng.
-Vậy Yu Tung lấy tiền ở đâu ?
Cô gái ngồi yên không đáp, ngón tay táy máy vạt áo kimono bị hất ngược để lộ mảng da bụng nõn nà. Văn Bình đỡ lời :
-Yu Tung thừa kế 1 gia tài lớn lắm, phải không ?
Nàng ngước mắt nhìn chàng, với vẻ trách móc :
-Anh thừa biết rằng Yu Tung xuất thân từ 1 gia đình trung lưu, nghĩa là đủ tiền cho con cái ăn học, chứ không có của chìm, của nổi ê hề, tiêu như phá cũng không hết. Anh là người phương Đông, hẳn anh không lạ gì phương pháp kiếm tiền của viên chức chính quyền. Phương chi Yu Tung lại là nhân vật chỉ huy Phản gián, 1 trong những ngành kiếm tiền dễ nhất trong guồng máy hành chính.
-Ngoài cô ra, Yu còn quen phụ nữ nào nữa ?
-Điều đó, xin anh hỏi thẳng Yu, vì tôi không ở gần Yu cả ngày cả đêm.
-Nhưng cô là bạn rất … thân của y. Tôi tin là cô có thể trả lời mà cô lại từ chối.
-Tôi nhận thấy chi tiết này không liên hệ đến công tác cần thực hiện.
-Cô lầm rồi. Liên hệ rất chặt chẽ.
-Tôi không biết.
-Cô không chịu trả lời thì thôi. Nhưng cô không thể không cho tôi biết Anita là ai ?
-Trời ơi, anh mới chân ướt chân ráo đến đây mà đã biết Anita. Chắc hồi nãy anh nghe chúng tôi trò chuyện.
-Phải. Ngoài tiếng trò chuyện, tôi còn nghe nhiều tiếng động êm ái khác nữa.
Mặt ửng đỏ, nàng lại ngồi yên. Văn Bình đi thẳng vào vấn đề :
-Siu Lou, cô yêu Yu Tung, phải không ?
Nàng ngập ngừng 1 phút rồi đáp :
-Phải. Nhưng đó là việc riêng.
Giọng Văn Bình trở nên tàn nhẫn :
-Vâng, việc riêng đối với cô, nhưng là việc chung đối với tôi, đối với Sở.
Nàng đáp thõng :
-Phải, tôi yêu Yu Tung.
-Nghĩa là giữa 2 người có sự tin cậy nhau hoàn toàn.
-Không đúng. Theo lệnh ông Hoàng, tôi không được phép tin cậy Yu Tung trên phương diện nghề nghiệp.
-Cô nghi ngờ y ?
-Không tin cậy là 1 chuyện, mà nghi ngờ lại là chuyện khác. Thú thật với anh, tôi không muốn dính dấp vào vụ này. Dầu sao tôi cũng phải nói dối với người tôi yêu. Chẳng qua …
Siu Lou ngưng bặt. Văn Bình thấy mặt nàng hơi ươn ướt. Chàng bèn cắt ngắn cuộc đối thoại :
-Bao giờ tôi có thể gặp Yu Tung ?
Nàng giật mình như đang tắm bị đàn ông nhòm trộm :
-Tùy anh … tôi sẽ gọi điện thoại cho Yu sáng nay.
Văn Bình hé riềm cửa sổ, nhìn xuống đường :
-Họ vẫn lảng vảng phía dưới.
Siu Lou bối rối :
-Vậy anh nên ở lại đây, tiện hơn.
Văn Bình cười :
-Cô nói có lẽ đúng. Nhưng tôi buồn ngủ lắm rồi. Nếu không có điều gì bất tiện, xin cô cho tôi 1 tách cà phê.
Nàng cười theo :
-Chết chưa, mải nói chuyện tôi quên mất tiếp khách. Xin anh chờ cho 1 phút. Trên bàn có báo, mời anh đọc trong khi tôi đi pha cà phê.
Siu Lou uyển chuyển bước qua ghế xa lông của Văn Bình để vào bếp. Lối đi của nàng tha thướt như mỹ nhân cấm cung thời xưa. Văn Bình choáng váng vì da thịt nàng tiết ra 1 mùi hương độc đáo. Chàng có thể níu vạt áo kimono, bồng nàng lên giường, và tin chắc là nàng không phản đối, hoặc chỉ phản đối lấy lệ. Nàng không phải là con nhà khuê các, chưa có kinh nghiệm về đàn ông, chàng cũng không phải là hạng thanh niên « cù lần ». Tuy nhiên, Văn Bình cố nén thèm muốn, quay mặt ra chỗ khác, và đứng dậy. 5 phút sau, Siu Lou đem cái khay nhựa trên để tách cà phê bốc khói nghi ngút. Nàng hơi ngạc nhiên vì không thấy khách. Nàng đặt cái khay xuống bàn, rồi cất tiếng :
-Mời anh.
Không nghe thấy tiếng trả lời, Siu Lou chạy ào buồng tắm. Không có ai. Nàng mở cửa ra ngoài. Hành lang bin đinh cũng không có ai. 1 luồng khí lạnh dâng lên trong tủy xương sống. Nàng cầm ống điện thoại hấp tấp quay số.
 
 
Khi ấy Văn Bình đã xuống tới tầng dưới.
Chàng cởi bộ áo bà ba đen Tàu, vứt vào lõm cầu thang, đoạn tiến ra cửa. Chàng vội đứng lại, nép vào thường vì nghe tiếng giày, và tiếng người nói. Bắt đầu là tiếng đàn ông :
-Khổ quá, mình bị hắn lừa rồi. Hắn đã giả dạng làm thằng giao báo để lên phòng con bé.
Rồi tiếng đàn bà :
-Vậy mình tính sao ?
-Lên lầu, chờ hắn bên ngoài
-Nhiệm vụ của tôi là đến đây nhận diện. Anh đã thấy hắn rồi, bây giờ tôi về  nhé.
-Không được. Tôi đã gặp mặt hắn đâu.
-Khó gì, anh cứ gõ cửa phòng cô gái thì gặp.
Cánh cửa được đẩy vào.
Hoài Hoa, cô gái ngây thơ cùng đáp phi cơ từ Hồng kông tới với Văn Bình, vào trước. 1 gã đàn ông mặc đồ Tàu đen, đội cát kết sùm sụp, khệnh khạng theo sau. Văn Bình vung cánh tay ra. Gã đàn ông ngã vập xuống nền gạch, không kịp chống đỡ hoặc kêu la. Hoài Hoa quay lại. Nhận ra Văn Bình, nàng run bần bật. Chàng nghiêng đầu, khoan thai chào nàng :
-Quả đất thật là tròn, phải không cô Hoài Hoa đáng yêu ?
Giọng nàng khản đặc vì sợ hãi :
-Té ra anh …
-Phải, chính tôi bằng xương bằng thịt.
-Anh Abdul, thật ra em không muốn.
-Tên tôi không phải là Abdul. Đó là tên mượn. Tên thật mà cô đã biết là Văn Bình, tức là đại tá Z.28.
-Xin anh thông cảm cho hoàn cảnh của em. Người ta ra lệnh cho em kèm sát anh trên máy bay. Về đến đây, em cáo ốm để khỏi phải tiếp tục làm việc thì người ta lại bắt em điểm chỉ. Hẳn anh không lạ gì thiện cảm của em đối với anh ?
-Đó chỉ là thiện cảm giả vờ. Cô đóng kịch tài lắm, nhưng bây giờ thì cái mặt nạ đã rơi rồi.
Hoài Hoa rơm rớm nước mắt. Nàng níu cánh tay Văn Bình, nhưng bị gạt ra. Chàng dằn từng tiếng :
-Thôi cô … nước mắt cá sấu của cô làm tôi lộn mửa. Tình báo Sở ra lệnh cho cô, phải không ?
Hoài Hoa khóc nấc lên. Văn Bình quắc mắt :
-Có im miệng không ! Cô giả vờ khóc để xin tôi tha giết, hay là lương tâm cô cắn rứt ?
Nàng thở dài :
-Rồi anh sẽ biết.
-Biết cái gì ?
-Biết em vô tội. em chỉ là 1 nhân viên tầm thường, như hàng ngàn, hàng vạn nhân viên tầm thường khác của Quốc tế Tình báo Sở. Khi được lệnh theo sát anh, em không thể ngờ được kẻ thù lại là 1 người hào hoa mã thượng như anh. Dầu sao thì cũng đã muộn. Anh giết em đi.
-Hoài Hoa, người ta định giết tôi vì tôi điều tra về vụ tiến sĩ Braun mất tích, phải không ?
-Phải. Anh nên rời Đài Bắc càng sớm càng tốt.
-Ai chỉ huy Tình báo Sở ở đây ?
-Em không biết.
-Tiến sĩ Braun còn sống hay đã chết ?
-Em …
Hoài Hoa nín bặt, 2 mắt trợn tròn, tay quờ quạng ra phía trước như muốn ngăn cản 1 sức mạnh đang ào tới. Dường như nàng định ra hiệu cho chàng nhưng lưỡi nàng đã bị líu lại vì sợ hãi. Văn Bình quay nửa vòng, đầu thụp xuống, sau khi nghe tiếng gió sau lưng. Nhưng chậm mất rồi. Gã đàn ông bị chàng đánh bất tỉnh đã ngồi dưới đất, dựa vào chân ghế, trong tay lăm lăm khẩu súng vừa nhả đạn. Phát súng bay ra khỏi nòng súng nhỏ xíu mà không gây ra tiếng « đoàng » thường lệ. Đó không phải là tiếng « bụp » của viên đạn qua ống hãm thanh. Vì hắn bắn đạn đặc biệt bằng khẩu súng đặc biệt. Khẩu súng này giống súng bắn đạn giấy của trẻ em, bề ngoài rất giản dị. Đạn là mũi tên nhỏ bằng thép cứng, đầu tẩm thuốc độc. Xạc giơ chứa được 6 mũi tên. Văn Bình tung chân, khẩu súng bị đá ra xa. Bàn chân trái của chàng phóng theo. Gã đàn ông lăn lông lốc vào chân thường. Chàng quì xuống. Mắt Hoài Hoa đã lạc thần. Tuy vậy, nàng chưa mê hẳn. Môi nàng còn mấp máy. Song Văn Bình không hiểu nàng định nói gì. Chàng vội nói vào tai nàng :
-Braun còn sống hay chết ?
1 giọt nước mắt lăn trên má nàng. Nàng muốn thổ lộ bí mật, nhưng lời nói của nàng bị kẹt cứng trong cổ. Văn Bình nói tiếp :
-Nếu Braun còn sống thì em nháy mắt làm hiệu.
Hoài Hoa nháy mắt lia lịa. Văn Bình mừng rú. Tiến sĩ Braun vẫn còn sống là được. Chàng lặng người khi thấy mi mắt của nàng dính chặt vào nhau, không mở được nữa.
Hoài Hoa đã chết.
Chàng nhìn nàng lần cuối. Ánh đèn nhợt nhạt chiếu lung linh trên khuôn mặt xám ngoẹt của nàng. Bất giác, chàng nhớ lại những phút âu yếm ngồi bên nàng trên phi cơ. Nếu không có thi thể còn nóng hổi của nàng nằm sóng sượt trên nền nhà, chàng có thể cho là mộng. Mộng đẹp trên đường bay Hồng kông - Đài Bắc đã trở thành ác mộng. Chàng thở dài, băng mình vào bóng tối rạng đông.
 
 
Yu Tung phóng gấp rồi thắng lại. Y vẫn có thói quen nguy hiểm của 1 tay đua xe hơi, mỗi lúc cần đậu lại thì gia tăng tốc độ rồi thắng thật mạnh. 4 bánh xe dính cứng lấy đĩa thắng, kên ren rét. Yu Tung để nguyên chìa khóa công tắc, nhảy vội xuống. Y hơi nhăn mặt trước xác chết co quắp của Hoài Hoa. Y cầm cổ tay nàng lên xem mạch, nhưng lại bỏ xuống khi nghe tiếng kêu khừ khừ trong góc. Gã đàn ông bị trọng thương vừa tỉnh dậy, miệng thều thào :
-Đau quá, tôi chết mất. Ai cứu tôi với ?
Yu Tung lắc đầu ra vẻ thất vọng. Ngọn cước cực mạnh của Văn Bình đã làm sọ dừa của nạn nhân rạn nứt. Nạn nhân chỉ tỉnh dậy 1 vài phút rồi sẽ chìm vào cơn mê sảng. Yu Tung lay nạn nhân :
-Muốn gì ? Nói đi.
Nạn nhân nhìn Yu Tung bằng con mắt đầy máu bất động. Rồi ngoẹo đầu xuống vai. Yu Tung nhảy 3 bậc một lên lầu. Siu Lou đang chờ y sau cửa.  Thấy y, nàng ôm chầm lấy :
-Anh ơi, em sợ lắm.
Y gỡ nàng ra :
-Sợ gì ?
-Bọn người lảng vảng ở dưới đường.
-Anh chẳng thấy ai hết.
-Có lẽ họ rượt theo Abdul.
-Abdul ?
-Vâng.
-Em tin chắc người đàn ông vừa gặp em là Abdul không ?
-Chắc. Vì y nói đúng mật khẩu.
-Anh không tin.
-Tại sao ?
-Vì Abdul không thể giết một lúc 2 người. 1 người đàn ông, và 1 phụ nữ bị hạ sát dưới chân cầu thang. Sáng mai, công an hỏi em đáp là không biết gì hết. Họ phăng ra sự liên hệ giữa em và Abdul thì thật rầy rà.
-Bao giờ anh định gặp y ?
-Mai hoặc mốt. Nhưng trước khi gặp, anh cần biết chắc y là Abdul thật hay giả. Y trạc bao nhiêu tuổi ?
-Đèn hơi tối nên em không nhìn rõ. Em lại hơi chếnh choáng. Nhưng em cũng nhớ 1 vài điểm. y uống rượu như uống nước lạnh, và hút thuốc lá Salem. Cặp mắt y sáng quắc, và cái nhìn rất lẳng. Hàm răng đều như nặn. Tầm vóc cao, trên 1m70, vai to, bắp thịt cuồn cuộn, tuy y mặc đồ bà ba của người giao báo.
Yut  đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt đăm chiêu. Bỗng y đứng lại, giọng bực bội :
-Chung quy cũng tại Trung ương không tin anh. Lẽ ra họ để anh tiếp xúc thẳng với Abdul thì lại đi vòng tròn. Vì vậy, mọi việc đều trật đường rầy hết.
-Anh lầm đấy. Trung ương rất tin anh. Họ muốn em làm trung gian vì sợ lộ. Dầu sao anh cũng là chỉ huy ngành Phản gián dân sự, nhất cử nhất động đều bị mọi người để ý. Mặt khác, con đường công danh của anh có thể bị phương hại nếu chính phủ biết được anh phục vụ lén lút cho ngoại bang, cho dẫu ngoại bang là đồng minh thân thiết.
-Vì em đấy, em biết không ?
-Vâng, vì em đã móc nối anh với tình báo Tây phương. Hồi đầu, em chứa chan hy vọng. Giờ đây, em lo ngay ngáy. Em có ấn tượng là sớm muộn sẽ mất mạng.
-Nhân viên chìm của anh sẽ luôn luôn bảo vệ em ngày đêm.
-Nhưng anh lại không có ai bảo vệ.
-Hừ, em làm anh như trẻ con. Võ nghệ của anh không đến nỗi xoàng, chắc em đã biết. Tài bắn của anh lại tuyệt diệu nữa. Giết được anh còn khó hơn là trèo lên Hy mã lạp sơn nữa.
-Vì vậy em lo ngại. Trèo núi Hy mã khó thật đấy, song có người trèo qua. Người ấy là Anita.
-Anita … hễ gặp nhau là em lại nhắc đến tên Anita. Em làm như Anita đã hoàn toàn chế ngự được anh.
-Còn hơn thế nữa. Em cố điều tra mà chưa tìm ra được nguyên do. Đàn ông mê đàn bà vì khuôn mặt mỹ miều, hoặc vì thân hình nở nang, hoặc vì ăn nói duyên dáng. Anita không có 1 dung mạo diễm lệ, 1 cơ thể cân đối, 1 ngôn ngữ hấp dẫn. Cô nàng không xấu, song cũng không đẹp xuất thần. Vậy mà anh lại mê … anh mê đến nỗi anh đánh mất lương tri, anh mê đến nỗi …
-Anh van em, em đừng đay nghiến anh nữa.
-Vậy anh thú thật đi. Anita chưa phải là vợ chính thức của anh. Cho dẫu là vợ chính thức nữa thì cũng không làm anh khiếp đảm đến thế. Em có cảm tưởng là cô nàng đã nắm được … nắm được tẩy của anh, nên anh sợ.
Từ xa vọng lại tiếng kèm xe cấp cứu của cảnh sát. Yu Tung bật dậy. Siu Lou thẫn thờ nhìn gã tình nhân chạy vội ra hành lang, và nghe tiếng đế giày vội vã trên nền cầu thang. Nàng đã quen với tiếng nổ ròn rã của động cơ xe đua Toyota 2000 GT. Cả thủ đô Đài Bắc cũng không thể tìm ra 1 âm thanh ròn rã tương tự. Dưới đường, Yu Tung đã mở máy. Y gài số, đạp lút ga rồi mới xả thắng tay, khiến chiếc xe xì gà chồm lên phóng như tên bạn.
Trên lầu, vũ nữ Siu Lou nức nở khóc.
 
 
Trời đã sáng rõ. Đài Trận vong đối diện với lữ quán Grand Hotel hiện ra sừng sững trong màn sương mù. Những vòng hoa tươi đỏ thắm do 1 phái đoàn ngoại quốc đến đặt hồi chiều đã héo tuy thời tiết không quá nóng nực. Văn Bình đậu xe lại, rồi đi bộ tới cửa Grand Hotel. Gã bồi trước cửa cung kính chào. Văn Bình vào thang máy, nhưng lên đến lầu nhất thì bước ra, và dùng cầu thang lên lầu nhì. Hồi nãy, lục trong người Hoài Hoa, chàng bắt gặp chìa khóa phòng Grand Hotel. Đối với chàng thì lữ quán này là 1 tổ ấm quen thuộc, cũng quen thuộc không kém lữ quán Caravelle ở Sàigòn. Ở Caravelle, chàng có thể nhắm mắt vào thang máy, rồi khi ra hành lang, nhìn thảm trải chân, chàng biết được là tầng thứ mấy. Vì dưới nhãn quan tinh tế của chàng, mỗi tầng lầu có 1 thứ thảm khác, khác màu, cũng như khác hình thể. Văn Bình ngụ tại Grand Hotel nhiều lần nên nhân viên gặp chàng đều chào. Chàng hơi tái mặt vì đang khom lưng trước cửa phòng Hoài Hoa thì có tiếng nói lớn sau lưng :
-Ông đang làm gì thế ?
Chàng quay lại. Người vừa lên tiếng là 1 côn anh viên mặc sắc phục, khẩu Smith Wesson được rút ra khỏi vỏ, ngón tay được hườm sẵn trên cò. Lối cầm súng này chỉ là trò chơi đối với Văn Bình. Tuy nhiên, chàng không dám phản công vì sợ gã công an có thời giờ lảy cò, gây ra 1 tiếng nổ chát chúa bất lợi cho chàng. Chàng bèn quắc mắt, làm mắt đàn anh :
-Còn anh, anh đứng đây làm gì ?
Gã công an sửng sốt :
-Tôi có nhiệm vụ canh chừng phòng này.
Văn Bình chột dạ. Công an Đài Bắc nổi tiếng về hoạt động nhậm lẹ và hữu hiệu. Giờ đây chàng đã thấy sự thật. Chàng bèn nhếch mép cười :
-Tôi ở bên Phản gián.
Nói đoạn, chàng quay lại, lúi húi mở khóa. Cửa mở, chàng xô vào. Gã công an đi theo. Hắn hỏi chàng :
-Anh vào phòng cô Hoài Hoa làm gì ? Yêu cầu cho coi chứng minh thư.
Văn Bình chỉ chờ có thế. Gã công an đã sa vào cạm bẫy sơ đẳng của nghề điệp báo hành động. Tay chàng thọc vào túi để rút ra, không phải cái bóp phơi mà là để phóng atémi thần tốc và chính xác vào cuống họng gã công an khờ khạo. Hắn ngã chúi vào thường. Văn Bình đóng cửa rồi lục lọi khắp phòng. Chàng hơi thất vọng vì hành lý của Hoài Hoa chỉ gồm 1 cái va li nhỏ đựng quần áo mỏng. Và 1 bàn tay lạ đã lục lọi va li trước chàng. Phương pháp lục lọi ẩu tả này khó thể là của nhân viên công an. Thế tất là địch. Sau khi nàng tắt thở, địch mới tới lữ quán củ soát xem nàng có lưu lại vết tích khả nghi nào không. Địch ra đi rồi, công an mới đến. Nhưng cũng có thể địch còn núp đâu đây. Phản ứng tự vệ thiên nhiên xẹt điện trong óc Văn Bình. Đang đóng nắp va li, chàng tung người trên sàn nhà khi nghe tiếng gió từ bên trái vút tới.
Song giác quan thứ sáu của chàng điệp viên hào hoa đã tác động hơi chậm. Chàng bị trúng đòn vào gáy, và ngã úp mặt xuống thảm. 1 tấm thảm len đắt tiền đặt mua tại xứ sở ngàn một đêm lẻ Ba tư.
 
 
 
Thủ đô Đài Bắc bắt đầu rộn rịp từ sáng sớm. Đường phố đã dập dìu dân chúng và xe cộ. Tuy vậy, Yu Tung vẫn không chịu nhả chân ga, để xuống tốc độ bình thường. Phóng nhanh vốn là thói quen cố hữu của Yu Tung. Trong cuộc sống hàng ngày, cái gì Yu Tung cũng làm thật nhanh. Từ trên giường nhảy xuống đất, y vào buồng tắm sửa soạn trong vòng 5 phút, kể cả rửa mặt, đánh răng, cạo râu và chải tóc. Y có 1 bộ râu quai nón mọc nhanh như nấm rừng dưới cơn mưa. Đến Sở, y giải quyết các hồ sơ thật nhanh. Y lái xe thật nhanh đã đành, ngay cả những việc cần từ tốn, y cũng hoàn thành 1 cách vội vã.
Gặp đàn bà nào ưng ý, Yu Tung liền tỏ tình sát sạt. Người đẹp chấp thuận, y không bao giờ rào đón, sửa soạn mà đi thẳng vào mục đích. Dường như y thích tốc độ vì sợ đoản mệnh, không có đủ thời giờ để tận hưởng khoái lạc trời cho. Y sinh trưởng trong 1 gia đình đoản mệnh. Phụ thân y chầu trời năm 40. Mẫu thân y còn chết sớm hơn nữa. Anh em y đã có tóc bạc từ năm 30, và đến tứ tuần thì mắt đã sâu hoắm, nếp răn cầy nát 2 má và trán hói. Chắc hẳn vì Yu Tung ham mê quyền thuật, và được tẩm bổ đúng phương pháp nên khuôn mặt và thân hình không già trước tuổi. Yu Tung đã đến tuổi trở về với đất mà vẫn trẻ. Cặp mắt trẻ luôn luôn lóe sáng, như có thể nhìn xuyên qua xiêm áo đàn bà. Đôi môi trễ luôn luôn mỉm cười phóng đãng, đủ ma lực quyến rũ phụ nữ khó tính. Cái bót phơi của Yu Tung mới là tiêu biểu cho tuổi trẻ căng phồng, khi nào cũng đầy ứ giấy bạc, hình như chủ nhân có phép quỷ thuật, tiêu hết thì lại hóa phép cồm cộm lại như cũ. Về phục sức, Yu Tung có những điểm rất khác người. Quanh năm, bất luận thời tiết nóng nực hay rét lạnh, y đều mặc 1 bộ áo : áo vét nhạt, quần sẫm. Y mặc dạ phục, vét trắng, sơ mi trắng, quần đen có sọc, giày đen mũi nhọn, sơ mi hồ ngực cứng đét, nơ trắng nở hoa theo lối công tử bột Tây phương thời xưa.
Ngọn gió buổi sáng mơn man mớ tóc phồng cao của Yu Tung. Chiếc Toyota xì gà phóng qua vườn bách thú, qua cầu như tên bắn. Chạy thẳng đến lữ quán Grand Hotel. Nhưng Yu Tung lại quẹo bên phải vào 1 con đường vắng. Tòa biệt thự của Yu Tung ở cuối đường, xây cất trên 1 khu đất cao và rộng, dọc theo tường trồng xương rồng xanh um, trong vườn nhiều dãy cây thông nằm chắn ngang, che gần kín mặt tiền. Ngoài cổng, 1 nhân viên mặc thường phục đứng gác, súng giấu kín trong bụng. Xe hơi phóng vào trong, chưa kịp dừng lại thì đàn chó berger đã ùa ra, trông như beo. Yu Tung ôm từng con lên nựng, vỗ đầu, nắm chân, rồi xô cửa phòng khách. Toàn nhà được điều hòa khí hậu nên mát rợi. Yu Tung cởi vét tông, ném xuống ghế xa lông thì chuông điện thoại reo. Đầu giây là giọng đàn bà. Yu Tung nói, giọng vui vẻ :
-Anita hả ? Yu Tung đây. Công việc vẫn chưa đâu vào đâu cả.
Giọng Anita dấm dẳn :
-Vì vậy, anh phải vắng nhà cả đêm, phải không ?
-Khổ quá, cả đêm không được ngủ, đinh ninh sáng sớm có em an ủi, em lại mắng vốn.
-Không phải mắng vốn mà là hăm dọa thật sự. Lần sau, anh còn ti toe với con bé ấy nữa, em sẽ cho anh 1 nhát.
-Lại ghen rồi.
-Dĩ nhiên, ớt nào ớt chẳng cay. Em biết mà … nó trẻ hơn em chục tuổi, còn hơ hớ như hoa hồng buổi sáng, nên anh mê  như điếu đổ. Còn em, em đã bắt đầu già rồi.
-Nói bậy. Anita vẫn còn trẻ. Bọn con gái ngày nay còn đứt hơi vẫn chưa theo kịp.
-Em nghe mãi chán tai rồi. Lần này là lần cuối, em sẽ không tha nữa.
-Vì công việc. Yêu cầu em thông cảm.
-Hừ, anh ngủ với nó cũng vì công việc sao ?
-Anh van em.
-Đừng kiểu cách nữa. Bao giờ anh lên em ?
-Xế trưa.
-Không được. Anh hoãn đến xế trưa vì em biết hiện giờ anh cần ngủ, 2 mắt anh đã dính lại, tay chân anh bị mỏi rời, suốt đêm quần thảo với người đẹp thì mệt là đúng.
-Em đòi hỏi thì anh cũng xin vâng. Chờ anh 1 lát. Để anh dặn bà Hsiao đã nhé.
Thiếu phụ được gọi là Hsiao đã có mặt trong phòng, 2 tay chắp vào nhau có vẻ hiền hậu và ngoan ngoãn. Nhìn mái tóc bạc, và là da răn reo, người ta biết ngay thiếu phụ đã trên ngũ tuần. Yu Tung quay lại, bà Hsiao chào bằng cách cúi đầu. Ngoài mặt, bà Hsiao là nữ quản gia của Yu Tung. Nhưng bên trong, bà Hsiao đã giữ 1 vai trò khác. Yu Tung hỏi :
-Bà đã liên lạc được chưa ?
Thiếu phụ rút trong bọc ra 1 cái bảng đen nhỏ, loại dành cho học trò đồng ấu, và dùng bút chì cứng viết lên nền bóng, có thể xóa bỏ trong chớp mắt. Thiếu phụ viết chữ « rồi », và giơ lên cho Yu Tung đọc. Thì ra Yu Tung dùng nữ quản gia câm.
Y lại hỏi :
-Khi nào họ tới ?
Thiếu phụ viết trả lời :
-Đêm mai.
-Mấy giờ ?
-Từ 3 đến 4 giờ. Địa điểm sẽ thông báo sau.
Yu Tung đặt bàn tay lên bờ vai gày ốm của người nữ lão bộc trung thành :
-Cám ơn bà Hsiao.
Thiếu phụ lại bút đàm :
-Ông nên thận trọng.
Yu Tung bước ra sân vì có tiếng chó sủa hỗn loạn. Y hơi giật mình khi thấy trước mặt y là 1 người đàn ông xa lạ. Người đàn ông xa lạ đã ngang nhiên vào tòa nhà của Yu Tung, nổi danh bất khả xâm phạm nhờ hàng rào chó berger vô cùng dữ dằn và kiên cố.
 
 
Lệ thường, ai đã trúng đòn vào gáy phải bất tỉnh. Trừ phi đối phương hạ đòn nhẹ, hoặc đương sự giỏi nội công. Tuy ngã xuống vì miếng võ bất ngờ, Văn Bình vẫn không ngất đi vì đối phương chỉ phớt qua yếu huyệt, chàng lại vận nội công kịp thời khắp châu thân. Chàng còn tỉnh, nhưng cổ và vai bị đau ê ẩm, tưởng như xương sống bị đứt lìa. Dồn toàn lực vào 2 chân, chàng lồm cồm bò dậy thì 1 cái đá móc khác xô chàng vào giường. Bị đánh lần thứ hai, tối tăm mày mặt. Văn Bình giận sôi sùng sục. Như được chích tiên dược, chàng đứng vụt lên, bước tréo sang bên, kịp thời nhìn thấy đối phương tống ra phát atémi bằng 2 ngón tay chập lại. Chàng vung tay, gạt bắn thế chọc mù mắt của đối phương và rồi khoèo cái chân thật nhanh. Đối phương bị mất thăng bằng, ngã ngồi vào ghế xa lông. Văn Bình bồi thêm trái đấm thôi sơn vào giữa mặt. Đối phương rú lên 1 tiếng rồi nằm thẳng cẳng. Văn Bình cởi khuy áo cổ của nạn nhân, sửa soạn dùng thuật kuatsu cho đối phương hồi sinh, nhưng vội dừng tay vì nghe tiếng xíp lê cảnh sát. Chàng mở cửa, nhìn ra ngoài, có tiếng xíp lê cảnh sát. Chàng mở cửa nhìn ra ngoài, có tiếng giày chạy cồm cộp trên cầu thang xi măng. Văn Bình thản nhiên trèo lên lầu nhì rồi bước vào thang máy, xuống tầng dưới. Đặc điểm của Grand Hotel là khi nào cũng có taxi chờ trước cửa. Chàng nhoẻn cười với gã bồi quen mặt. Xe hơi cảnh sát đậu lố nhố. Địch đã phân công nhanh như điện xẹt. Không hạ sát được chàng, họ liền căng bẫy bắt chàng. Chàng buông người xuống nệm xe taxi êm ái, và dặn tài xế lái xuống bưu điện ở đại lộ Chung Cheng. Nhưng xe hơi mới chạy khỏi tòa đại sứ Việt Nam, chàng đã ra lệnh dừng lại. Chàng đi bộ đến gần nhà thờ Tin lành, rồi gọi taxi khác. Taxi lại đưa chàng ngược về đường cũ để tới nhà Yu Tung, chỉ huy trưởng Phản gián Đài Bắc, nhân viên bí mật của ông Hoàng, kẻ mà chàng có nhiệm vụ tiếp xúc. Chàng không ngạc nhiên khi thấy Yu Tung ngụ trong 1 biệt thự sang trọng, cửa toàn bằng nhôm tráng men trắng, 1 loại cửa mới được chế tạo khá đắt tiền, và phải nhập cảng từ bên Mỹ sang. Tên gác cửa đưa tay cản chàng lại, và hỏi tên. Có lẽ hắn vừa bị chủ nhân mắng mỏ nên cử chỉ của hắn hơi đột ngột và bất nhã :
-Đi đâu ?  Muốn chết hả ?
Bình sinh Văn Bình rất ghét bọn người bất lịch sự. Chẳng nói chẳng rằng, chàng tát cho hắn 1 cái. Hắn ngã chúi vào hàng rào dâm bụt. Văn Bình xô cổng, bước vào. Nếu chàng không nhanh mắt thì đã trọng thương ngay trong phút đầu tiên. 1 con berger lông dài từ bụi cây sau cổng nhảy xổ vào người chàng. Chàng ngồi xuống, xòe bàn tay quạt nhẹ vào hàm con chó. Nó ngã rụp ngay dưới chân chàng. Con thứ hai vụt tới. Văn Bình chờ nó há mõm toan ngoạm vào cổ chàng mới vung 2 tay ra, kẹp chặt lấy, rồi phóng chân phải đá nó lăn chổng kềnh trên mặt đất. Đàn chó gồm cả thảy 6 con, con nào cũng to lớn, và được huấn luyện thuần thục. Chính vì chúng được huấn luyện thuần thục nên sau khi thấy đồng loại bị đánh ngã trong chớp mắt, chúng vội lùi lại, đứng tụm vào nhau, rồi gân cổ sủa vang, báo tin cho chủ nhân. Yu Tung quát lớn :
-Có im đi không ? Sủa gì lắm thế ?
Đàn chó chạy vội về phía Yu Tung, và ngừng tiếng sủa. Yu Tung hỏi Văn Bình :
-Ông là ai ?
Văn Bình nghiêng đầu chào :
-Ông là Yu Tung, phải không ?
-Phải, chính tôi. Nhưng ông là ai ?
-Abdul.
Yu Tung sững sờ 1 giây :
-Abdul ? Anh là Abdul từ Hồng kông tới ?
-Đích thị.
-Mời anh vào đây. Đứng ngoài bất tiện.
Văn Bình theo Yu Tung vào phòng khách trần thiết theo thời trang Mỹ : chỉ gồm 2 màu đen và trắng. Xa lông thuộc loại đồ sộ, bọc đen tuyền bằng watahyde, 1 thứ vinin giả da thuộc, mới được phát minh, bền hơn da, lại không nhàu nát, không bạc màu, không sờn rách, mùa lạnh thì âm ấm, mùa nóng thì man mát. Sát tường, kê 1 dãy ghế dài, thấp bằng ghế bàn phấn phụ nữ, trên để nhiều bình hoa đen, cắm hoa huệ và hồng trắng. Ghế cũng bọc vải đen. Trần phòng sơn đen, tương phản với 4 bức tường trắng nõn, không chút gợn. Cửa bằng nhôm trắng, riềm cửa bằng ni lông trắng. Điều làm Văn Bình ngơ ngẩn phút chốc là thảm trải chân cũng màu trắng, 1 loại ni lông pha len không bắt bụi, và không ngả màu vàng. Văn Bình tự nhủ « riêng cái thảm này cũng cả ngàn đôla Mỹ, lại chỉ dùng được vài ba tháng là vứt bỏ, vậy Yu Tung đào đâu ra tiền ? » Chắc chắn hắn phải là phù thủy tham nhũng. Và cũng vì thèm tiền nên y phục vụ cho ông Hoàng. Cái ghế rộng thênh thang gắn lò so, lợp mút dày cộm trong phòng ông Hoàng, dành riêng cho điệp viên khó tính và đau lưng Z.28, từng được coi là êm hạng nhất đã trở thành vô nghĩa trước cái ghế màu trắng mà Yu Tung mời Văn Bình ngồi xuống. Nó êm đến nỗi  cảm thấy lâng lâng, như thể đang ôm cái eo mát rợi của cô gái thanh xuân vừa tắm. Yu Tung bấm nút, tường nứt ra để lộ cái tủ lạnh 2 cửa, trang bị đủ ly và các thứ rượu. Y hỏi Văn Bình bằng mắt. Văn Bình đáp :
-Huýt ky.
Yu Tung cười rộ :
-Anh với tôi thật tâm đầu ý hiệp.
Rồi y đổi sắc mặt :
-Ai cho anh biết chỗ ở của tôi ?
Văn Bình nhún vai :
-Anh là nhân vật nổi tiếng ở Đài Bắc, cảnh sát viên quèn gác đường cũng biết địa chỉ, huống hồ là tôi, 1 nhân viên điệp báo chuyên nghiệp.
-Chỉ trừ bạn bè thân tín, không ai biết tôi ở đây. Vì tòa nhà này không phải là nơi tôi ngụ thường xuyên. Thỉnh thoảng có chuyện quan trọng, tôi mới đến. Tôi cần biết ai đã cho anh địa chỉ này ?
-Siu Lou.
-Dặn mãi mà Siu vẫn bừa bãi như thường lệ. Theo ý tôi, anh  không nên ở đây. Nên để Siu bố trí cuộc gặp gỡ tiện hơn.
-Anh sợ ?
-Làm nghề này, không ai tự hào là không sợ. Tôi lại sợ hơn anh. Vì anh chỉ sợ địch, tôi còn sợ cả chính phủ tôi nữa. Nếu ông tổng trưởng Nội vụ biết tôi lãnh lương của tình báo ngoại quốc thì sẽ ra lệnh bắt tôi ngay.
-Xin anh tha lỗi.
-Cám ơn anh, tôi không dám mong anh xin lỗi, mà chỉ xin anh thận trọng, bảo vệ an ninh cho tôi. Lần này là lần đầu, và cũng là lần cuối chúng ta gặp nhau ở đây. Giờ tôi xin sẵn sàng giúp anh làm tròn nhiệm vụ. Anh uống hết ly rượu rồi chúng ta vào phòng đọc sách.
Văn Bình uống loáng 1 lát hết góc chai huýt ky. Yu Tung nhìn chàng chăm chú :
-Lạ thật, đàn chó berger của tôi chưa hề sợ ai, kể cả những người có súng. Vậy mà chúng lại sợ anh. Nếu tôi không lầm, anh đã học được thuật « đả cẩu » của phái Võ đang ?
Văn Bình nâng ly huýt ky, cặp mắt long lanh :
-Anh nói đúng. 1 lão hòa thượng đã truyền cho tôi trong thời gian tôi lưu lạc tại miền núi Hoa Nam. Kẻ làu thông phép đả cẩu chỉ dùng 1 thế võ tầm thường, đánh phủ đầu con chó đầu đàn là cả đàn cong đuôi bỏ chạy.
-Làm sao biết được con chó đầu đàn ?
-Người thường không biết, nhưng con nhà võ phải biết. Chó là giống vật gần gũi nhất với người, nên tính tình cũng như người, nghĩa là con chỉ huy bao giờ cũng kênh kiệu, vây vo.
-Trong đàn chó của tôi, con nào đứng đầu ?
-Tôi nhận thấy anh nuôi toàn chó terrier. Giống chó này dễ dạy, trung thành với chủ, giữ nhà và săn khá giỏi. Như anh đã biết, có 4 loại : loại thanh, loại lông dài, loại tai thẳng, và loại tai cụp. Trên thế giới, ít nhất có 30 loại terrier khác nhau. Đàn chó của anh cuộc loại terrier – Airedale, nghĩa là loại lớn nhất. Chó to, nhiều khi chỉ to xác, chỉ ỷ thế hiếp bé, chứ không dám đơn thương tấn công. Con ra mặt trước tiên cắn tôi là con cái, giống terrier thì cái dữ hơn đực. Cái xung phong thì đực không thể đứng yên. Nên tôi đánh con cái trước, rồi quay sang triệt hạ con đực. 4 con còn lại không dám ngo ngoe vì chúng thấy 2 con cừ khôi nhất đã bị đánh ngã.
-Trời ơi, tôi không ngờ đánh chó cũng phải lý luận tư duy khoa học như vậy !
-Quần thảo với bọn chó săn điệp báo CIA hoặc của Smerch Sô viết còn khó khăn hơn nhiều. Đôi khi  phải quan sát thật lâu rồi mới dám ra tay. Giống chó điệp báo rất nguy hiểm, nó chỉ cắn 1 miếng là mất mạng.
-Nghe anh nói, tôi đoán chắc anh phải là đàn anh trong nghề. Vì vậy tôi không tin rằng anh mà người Mã lai với cái tên Abdul vô thưởng, vô phạt.
Theo đúng nguyên tắc tình báo, Văn Bình phải viện dẫn lý do an ninh để từ chối. Song chàng lại thản nhiên đáp :
-Anh muốn biết tên thật của tôi, phải không ? Ồ, giữa anh và tôi cũng chẳng nên giấu diếm làm gì. Tên thật của tôi là Văn Bình, đại tá Văn Bình.
-Z.28 ?
-Đích thị.
-Vậy, anh mê huýt ky là đúng. Chúng ta còn có 1 điểm tương đồng khác, đó là mê đàn bà.
2 người đã vào đến phòng đọc sách. Với mục đích ngăn chặn tối đa tiếng động bên ngoài lọt vào, phòng đọc sách không có cửa sổ, và chỉ được trổ 1 cửa ra vào duy nhất. Tuy nhiên, ngồi bên trong không có thể nhìn thấy rõ ràng cảnh vật ở khu vườn sau nhà vì bức tường chạy theo bề dài, đối diện với cửa ra vào là 1 tấm kiếng dày, lớn, loại kiếng trong suốt như pha lê sản xuất tại Saint Gobain, nổi tiếng trên toàn thế giới. Văn Bình ngẩn ngơ trong giây phút. Trước mắt chàng, toàn hoa là hoa. Và toàn hoa thủy tiên màu trắng. Trên 1 khoảng vườn khá rộng, hoa thủy tiên được trồng từng hàng đều đặn, màu trắng cổ kính, đoan trang của phương đông nổi bật giữa những lối đi trải đá cuội đen. Yu Tung là kẻ thích màu trắng đi với màu đen.
Chơi hoa thủy tiên ngày nay không còn là thú riêng của 1 số tao nhân mặc khách phương đông nữa. Người ta đã trồng hàng rừng thủy tiên ở Hoa Kỳ. Trên đường từ trụ sở Quốc hội đến đài tưởng niệm Hoa Thịnh Đốn, ai cũng thấy 1 vườn thủy tiên trắng nõn. Dọc nhiều xa lộ lớn, hoa thủy tiên rực rỡ đã mang lại thoải mái cho con người say sưa tốc độ. Dường như đọc được ý nghĩ của chàng, Yu Tung nói :
-Đây không phải là thứ thủy tiên bán ở trên thị trường Âu Mỹ, mà là thủy tiên thuần túy Trung hoa, tự tay tôi trồng trọt, tỉa gọt, vun bón, nên lúc nào nó cũng có hoa. Tôi sắp xếp để mỗi luống trổ hoa trong 1 tháng.
Văn Bình buột miệng :
-Thảo nào … thủy tiên Âu châu không thể có cái búp nõn nà như thế.
-Đúng. Anh quả  có con mắt tinh đời.
Văn Bình nói, giọng nửa nạc nửa mỡ :
-Anh có con mắt tinh đời hơn tôi nhiều. Bằng chứng, hoa khôi của thủ đô dạ lạc hoàn toàn thuộc về anh.
-Hoa khôi của … anh nói gì thế ? Thú thật tôi không hiểu.
-Anh ráng hiểu đi.
-Thôi, tôi biết rồi. Anh định ám chỉ mối tình giữa Siu Lou và tôi. Vâng, nàng yêu tôi. Theo tôi, sự giao du thân mật này không làm phương hại đến công việc, và có lẽ còn gây ảnh tưởng thuận lợi nữa là khác.
-Nhưng còn Anita ?
-Anh tò mò quá.
-Tò mò là đức tính trong nghề tình báo. Nhưng nếu anh phản đối thì tôi thành thật xin lỗi.
Yu Tung vội xua tay :
-Không sao, không sao  đàn ông thiếu đàn bà, đời sống sẽ mất hẳn lạc thú. Làm nghề này, tuổi thọ chẳng được bao nhiêu, ít ai chịu thỏa mãn với 1 người tình duy nhất. Tôi nghe nói anh cả tới chục chính thức, và cả trăm bán chính thức, cho nên anh thông cảm với tôi về trường hợp của Anita. Nội ngày nay, tôi sẽ đưa anh tới gặp nàng.
-Chắc Anita phải là giai nhân có sắc đẹp hoa nhường nguyệt thẹn ?
-Anh lầm rồi. Diện mạo nàng không có gì đặc sắc.
-A, có lẽ nàng là người chung thủy ?
-Không … chung thủy là danh từ rỗng tuếch đối với đàn ông lăn lóc bụi đời như tôi. Tôi không còn trẻ nữa, chỉ bọn trẻ bấm ra sữa mới thích cái đẹp phù phiếm, người đứng tuổi thường đi vào bề sâu, phải không ? Anita không đẹp diện mạo, nhưng lại đẹp thân hình. Nàng có những đường cong kỳ diệu, ngay cả cô gái dậy thì đoạt vương miện sắc đẹp cũng vị tất quyết rũ như nàng. Hơn nữa, trong phòng the, chao ôi, đến chết tôi cũng khó quên được, Anita rất tuyệt diệu. Nhưng thôi, anh đừng nhắc đến Anita nữa. Nàng mắc bệnh ghen kinh khủng. Ghen với đàn bà đã đành, còn ghen cả với đàn ông nữa. Nàng chỉ muốn tôi là đồ chơi riêng của nàng.
Yu Tung ngồi im, bâng khuâng với ly huýt ky mới rót. Y có vẻ ngượng ngập vì đã lỡ miệng. Song Văn Bình chỉ gợi chuyện lấy lệ chứ không cần nghe vì chàng còn bận quan sát từng phân vuông một trong căn phòng rộng, sách chất cao đến trần nhà, cuốn nào cũng đóng gáy da, kẻ chữ trắng. Đặc biệt là da màu đen. Yu Tung phải là con mọt sách vì số sách trong phòng lên tới hàng vạn, và toàn là sách quý thuộc đủ thứ tiếng. Yu Tung mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra 1 hồ sơ bìa đen, rồi nói :
-Tất cả chi tiết về vụ tiến sĩ Braun đã được tôi cô đọng trong hồ sơ này. Đây là bản sao các cuộc điều tra của công an và phản gián. Nghĩa là toàn văn kiện tối mật.
Văn Bình chỉ giở qua loa chứ không đọc. Chàng hỏi Yu Tung, vẻ lơ đãng :
-Ai là người sau cùng thấy Braun ?
-Người công nhân mang hành lý của Braun từ phòng kiểm soát quan thuế ra bên ngoài phi cảng, và đưa vào xe taxi.
-Còn sống hay chết ?
-Vẫn còn sống. Hắn đã khai đi khai lại hàng chục trang giấy, song không cung cấp thêm được chi tiết nào mới mẻ. Đại để hắn nói rằng Braun giống như mọi hành khách khác xuống phi cơ hôm ấy, không có cử chỉ nào làm hắn nghi ngờ. Braun trình giấy tại ghi sê kiểm soát xong xuôi rồi ra kêu taxi. Người công nhân này bèn chạy tới xách va li ra taxi cho Braun.
-Tại sao 1 nhân vật khoa học quan trọng như vậy mà không được Quốc an Xã cử người tới đón ?
-Điều này làm tôi rất thắc mắc. Có lẽ vì đại diện Quốc an Xã quá tin vào tình hình an ninh ở đây cũng như vào hoạt động hữu hiệu của cơ quan R9.
-Cơ quan R9 ?
-Vâng, R9 là 1 cơ quan bí mật, trực thuộc bộ Nội vụ, chuyên bảo vệ các nhân vật cao cấp. Cách đây hơn 2 tháng, R9 cả quyết tin rằng mạng lưới do thám của địch trên đảo đã bị phá vỡ tan tành. Phần vì tin vào phúc trình của R9, phần khác vì tự cao tự đại, khinh địch nên đại diện Quốc an Xã chỉ cử 1 nhân viên ra trường bay đón tiến sĩ Braun.
-Nhân viên ấy có gặp Braun không ?
-Nếu gặp thì anh và tôi không có mặt ở đây trong hôm nay. Trước khi phi cơ tới phi trường 1 giờ đồng hồ, nhân viên Quốc an Xã rời trụ sở ở trung tâm thành phố. Hắn có đến phi cảng, bằng chứng là hắn dặn tài xế đậu xe chờ, nhưng từ phút này trở đi, người ta không biết hắn làm gì, và ở đâu nữa.
-Nghĩa là không biết hắn còn sống hay đã chết ?
-Đúng vậy.
-Người phu khân hành lý có nhớ số xe taxi không ?
-Không. Sau đó, công an đã hỏi toàn thể tài xế taxi có mặt hôm ấy tại phi cảng. Điều đáng ngạc nhiên là không ai thấy tiến sĩ Braun lên xe taxi.
-Người phu khuân hành lý còn sống hay chết ?
-Còn sống. Song hắn cũng chẳng giúp được gì. Theo tôi, hắn không nắm được đầu mối nào quan trọng, vì trong trường hợp đó, hắn đã bị địch cho ăn đạn, và đã nằm sâu trong lòng đất.
-Nhân viên quan thuế khám xét hành lý của Braun có tìm thấy chi tiết nào đáng kể không
-Không. Braun mang thông hành ngoại giao nên được hưởng mọi sự dễ dãi. Cho dẫu Braun là du khách thường nữa thì quan thuế phi trường cũng không lục soát tỉ mỉ. Đài loan là xứ kinh tế phồn thịnh, hối xuất đồng NT chính thức suýt soát với hối xuất chợ đen nên giới buôn lậu khó có thể kiếm chác, quan thuế chỉ khám xét lấy lệ. Vì vậy họ không mở va li của tiến sĩ Braun.
-Tại sao trong hồ sơ không ghi tên viên chỉ huy quan thuế phi trường ?
-Ô, hắn là con số không to tướng. Không riêng gì hắn, toàn thể nhân viên quan thuế phi trường đều mít đặc. Hầu hết đều không nhớ mặt Braun, chứ đừng nói là giúp đỡ vào công cuộc điều tra nữa.
-Tên người trưởng ty là gì ?
-Dường như … à, tôi nhớ ra rồi, hắn là Fue Kuen. Thoạt đầu, tôi định gặp hắn nhưng đến khi thấy hắn say rượu tối ngày, tôi đành bỏ hắn ra ngoài danh sách.
-Vậy, tóm lại vụ Braun mất tích vẫn chưa nhích được bước nào cụ thể ?
-Vì thế người ta  đã phái anh tới đây.
-Theo anh, ai đã bắt cóc Braun ?
-Chịu. Có lúc tôi nghĩ là Smerch Sô viết, hoặc Quốc tế Tình báo Sở Trung cộng. Song cũng có thể là Shinbet Do thái, hoặc cơ quan gián điệp Ai cập. Tóm được Braun, họ kiếm hàng triệu đôla như chơi. Nếu có đủ phương tiện khoa học để cung cấp cho Braun tái nghiệm thì họ còn lợi nhiều hơn nữa. Trên thế giới, con số khoa học gia nổi tiếng, chuyên về thái dương học như Braun là rất hiếm.
Văn Bình bâng khuâng đóng tập hồ sơ lại. Yu Tung cất tiếng :
-Anh nghĩ sao ?
Văn Bình nhún vai :
-Thật khó mà kết luận được trong lúc này. Tuy nhiên, anh và tôi còn chán thời giờ điều tra và hành động.
Yu Tung lấy thêm chai huýt ky khác, rồi hỏi Văn Bình :
-Anh dùng nữa nhé ?
Nghe y hỏi, Văn Bình mới sực nhớ là chưa ăn điểm tâm. Kể ra, buổi sáng chàng có thể mượn rượu mạnh thay thế cho bánh mì, và cà phê sữa, nên chàng không đói. Đột nhiên, chàng nhớ lại là cả tối qua cũng chưa ăn. Từ lúc xuống phi cơ, chàng đã bị lôi kéo vào cơn lốc bắt bớ, thoát hiểm, rình rập, tấn công liên tục. Chàng cảm thấy cần phải nghỉ ngơi 1 lát, trước khi khoản đãi thần khẩu. Hiểu ý chàng, Yu Tung mở cửa sang phòng bên :
-Nhà này rộng rãi, tôi giao cho 1 nữ quản gia thân tín trông coi. Nếu muốn, anh có thể ở lại.
Văn Bình giả bộ ngần ngừ. Yu Tung chắt lưỡi :
-Anh đừng ngại, không ai biết ngôi nhà này là của tôi đâu. Bây giờ, tôi có công việc phải đi. Anh cần gì, xin liên lạc với bà quản gia. À quên, bà ta tên Hsiao. Bà Hsiao làm cho tôi đã lâu, rất dịu dàng và tháo vát. Chỉ phiền 1 điều là bị câm.
-Câm ?
-Phải, bà Hsiao bị cấm khẩu khi chồng mất. Y sĩ nói sự xúc động mãnh liệt đã làm bộ phận phát âm trong miệng bà ta bị tê liệt hoàn toàn.
-Tội nghiệp.
Bà Hsiao đã đứng trên ngưỡng cửa, mái tóc bạc lòa xòa trên vầng trán rộng. Thiếu phụ khom lưng chào Văn Bình cung kính theo kiểu Phù tang. Văn Bình ngoan ngoãn theo thiếu phụ sang phòng bên, 1 căn phòng trang trí hợp thời trang, khá lộng lẫy. Song chàng không để ý tới họa phẩm đắt tiền bằng sơn dầu treo trên tường, hoặc 2 cái tủ gương dựng súng thường, đủ các loại súng xưa và nay. Chàng chỉ để ý tới cái giường kê ở góc. Chàng ngồi xuống. Bà Hsiao từ từ cúi xuống cởi giày cho chàng. Chàng nằm dài trên nệm, các khớp xương kêu răng rắc. Bà Hsiao rón rén ra ngoài. 5 phút sau, bà trở vào với bộ quần áo ngủ bằng sa tanh, và phích cà phê nóng bỏng thì ông khách quý đã nằm quay mặt vào tường. Văn Bình đã ngủ say.
Bà Hsiao đứng 1 lát nghe ngóng, rồi quay ra hành lang. Khi ấy, Yu Tung đã lái chiếc xe đua Toyota 2000 rời biệt thự.
 
 
Như cậu bé vô tư lự, Văn Bình kéo luôn 1 giấc đến gần chiều. Tỉnh dậy, chàng thấy bà quản gia đã ngồi bên. Bà Hsiao cười ra vẻ sung sướng, để lộ hàm răng dưới bịt vàng, rồi đưa tấm bảng trước mặt chàng, đã viết sẵn giòng chữ :
-Ông Yu Tung vừa đi xong. Ông dùng cơm nhé ?
Văn Bình xua tay :
-Cám ơn.
Thiếu phụ lại bút đàm :
-Ông muốn ra phố, phải không ?
-Muốn.
-Ông Yu Tung nói khi nào ông cần đi, xin ông tự tiện dùng xe trong ga ra.
Văn Bình lại khách sáo :
-Cám ơn bà.
Bộ đồ nhàu nát và bẩn thỉu chàng thay vắt hồi mới đến trên ghế đã được giặt ủi sạch sẽ, phẳng nếp, còn thơm mùi xà bông Tide của Mỹ. Hsiao đã lo chu đáo. Thậm chí Văn Bình còn thấy cả áo lót mình, xì líp, và khăn mặt trắng tinh mới mua được xếp sẵn trên bàn đệm cho chàng dùng nữa.
Chàng gật gù có vẻ lòng khi thấy những khẩu súng săn được bầy ngay ngắn trong tủ. Yu Tung phải là tay sành điệu súng săn, vì y sắm toàn súng tốt, khẩu rẻ nhất cũng trên 200 đôla, trong khi khẩu 50 đôla cũng dư sức bắn hạ thú dữ. Chính giữa là khẩu Browning S. báu vật trong làng súng săn, giá tiền trên 400 đôla. Hai bên là 2 khẩu Winchester M-101 và Savage M-99 DE. Mê súng, và chịu bỏ tiền ra mua sắm, Văn Bình nhận thấy Yu Tung đã có sở thích giống chàng. Mỗi lần đi săn, chàng thường dùng khẩu Browning S và Savage M-99.
Bà Hsiao đợi chàng ngoài hành lang. Phía này hướng nam nên nắng chiều không chiếu tới. Tất cả đều mát rợi. Văn Bình huýt sáo miệng, biểu lộ sự thích thú trước chiếc Fairlady 2 lít của hãng Datsun đậu ngay ngắn trên con đường cỏ non xanh rì, chỉ cách ngưỡng cửa phòng chàng có 2 sải tay. Kiểu Fairlady này ra đời từ năm 1960, nhưng động cơ vừa được đổi mới cho lớn thêm, khiến tốc độ tối đa cũng tăng thêm. Với 200 cây số giờ, nó được liệt vào danh sách các xe đua đàn anh.
Yu Tung quả là ông hoàng tiêu tiền của Đài Bắc. Văn Bình cần tìm ra nguyên nhân của sự giàu nổi ấy.
Chàng lái xe từ từ ra đường lớn để làm quen với thắng và hộp số. Trong khoảnh khắc, chàng đã nhập vào ngọn trào xe cộ đang cuồn cuộn trên đại lộ Chungsha, con đường dài nhất thủ đô Trung hoa dân quốc. Xe hơi chạy qua tòa đại sứ Thổ nhĩ kỳ, đường rầy xe lửa, tòa nhà Quốc hội, rồi quẹo về phía sau Bưu điện. Chàng lái loanh quanh 1 hồi, mắt luôn luôn dán vào kính chiếu hậu. Đến khi biết chắc là không bị theo, Văn Bình mới phóng vào đại lộ Nanking trên đường đi phi trường Sunshan. May mắn cho chàng, trưởng ty quan thuế Fue Kuen đang có mặt tại văn phòng. Hành khách của chuyến phi cơ mới đáp xuống đã ra hết. Chuyến phi cơ sắp tới còn những 50 phút nữa, nên Fue Kuen chưa bận. Và như Yu Tung nói, dầu bận nữa, Fue Kuen cũng không thể rời bỏ chai rượu. Văn Bình không phải đợi lâu. Fue lè nhè nói qua cửa kính văn phòng :
-Mời vào.
Fue Kuen cao lêu nghêu như cột cờ. Lê Diệp nổi tiếng cao, nhưng chỉ đứng đến vai Fue là cùng. Hắn đã cao, lại gầy nhom nên trông càng cao thêm. Thoạt nhìn hắn, Văn Bình đã đoán ra lý do hắn nghiện rượu. Có lẽ vì hạch cổ của hắn bị trục trặc nên thân thể hắn dài ra quá khổ, thần kinh bị đảo lộn. Hắn cần tìm sự quân bình trong hơi men. Văn Bình tỏ vẻ ái ngại trước cặp mắt lờ đờ như muốn nhắm tít lại, và cái miệng cá ngão, không thể ngậm lại vì các đường gân mép đã nhão nhoẹt vì sự tàn phá của thần Lưu linh. Bất giác, chàng đâm ra ái ngại cho bản thân mình. Chàng gặp hàng chục, hàng trăm người nghiện rượu, và thấy không người nào ra hồn. Mặt họ luôn luôn đỏ gay như mặt trời, hoặc tái mét như máu đỏ biến thành đen trong tim. Họ đi lảo đảo, chân nam đá chân xiêu, quần áo tả tơi, hôi hám. Rượu vào lời ra, càng uống càng say, họ mất hẳn tư cách và nhân tính. Cũng may Tạo hóa đã ban đặc ân cho Văn Bình, nên chàng uống rượu như nước lã, gương mặt, dáng dấp, ngôn ngữ không hề thay đổi. Đôi khi chàng say thật, nhưng trong hầu hết mọi trường hợp, chàng chỉ say giả.
Fue Kuen đang ngồi trước mặt chàng quả là tiêu biểu cụ thể của thần Rượu phá hoại. Cách xa 3 thước, miệng hắn vẫn sặc sụa hơi men. Trên bàn, hắn có 1 chai bourbon mới khui. Thấy chàng, hắn hơi ngạc nhiên. Sự thay đổi nét mặt này chứng tỏ hắn còn tỉnh, chưa say. Văn Bình chìa tay, thân mật :
-Chào anh Fue.
Fue Kuen nhổm dậy :
-Chào ông. Ông là ai ?
-Phản gián.
-Trời đất ơi, từ mấy tuần nay, không ngày nào là tôi thoát khỏi tay các ông. Tôi đã nói hết, khai ra hết rồi, tôi chẳng còn gì trong bụng nữa. Hôm nay, ông cần hỏi tôi điều gì ?
-Không. Tôi đến đây để uống rượu với anh.
-Uống rượu ? Hừ, mọi người ở phi trường đều coi thằng Fue là đồ bỏ. Công chức mà nghiện rượu thì bị đuổi. Tôi sắp bị đuổi, anh có biết không ?
-Biết.
-Vậy anh còn gặp tôi làm gì nữa ? Công văn bãi chức đã được ký, chỉ còn chờ chuyển xuống nữa là xong. Là xong cuộc đời công chức kéo dài gần 15 năm ở cái xó trường bay ồn ào này …
-Anh muốn tôi vận động với ông giám đốc cho anh ở lại không ?
-Muốn thì vẫn muốn, nhưng bây giờ thì chán rồi. Làm công chức quan thuế chỉ tìm bọn buôn lậu mà không được buôn lậu, chán bỏ mẹ. Mà buôn lậu thì vào tù.
-Về nhà, anh lấy gì mà sống ?
-Tôi ấy à ? Chao ôi, trời sinh voi, sinh cỏ. Hiện nay đang có tiền, khi nào hết sẽ tính.
Dường như Fue Kuen buột miệng nói hớ nên mặt hắn hơi biến sắc. Văn Bình đứng dậy, tiến sát Fue Kuen, đặt bàn tay lên vai hắn, giọng dịu dàng :
-Anh muốn kiếm ít tiền tiêu không ?
Mắt Fue Kuen sáng rực :
-Trên đời, chẳng có ai chê tiền cả. Tôi sắp mất việc nên càng không thể chê tiền. Tuy nhiên, có đi tất có lại, ông anh không dại gì chi tiền để cứu tôi khỏi … đói rượu. Ngược lại, tôi không phải là hạng người làm tiền còm. Dầu sao, tôi cũng là trưởng ty trong nhiều năm, hàng trăm lần tôi đã nhận tiền của thiên hạ. Nếu là áp phe lớn thì anh hãy đề nghị, tôi sẽ làm 1 cú chót. Còn là chuyện muỗi tép thì thôi, tôi sẽ giới thiệu với bọn đàn em.
Văn Bình nâng cằm hắn lên, nựng nựng như đối với đàn bà :
-Tôi muốn biết thêm 1 vài chi tiết về vụ tiến sĩ Braun bị mất tích.
-Đồng ý.
-Anh đòi bao nhiêu ?
-Tùy theo câu hỏi đặt ra.
-Braun hiện ở đâu ?
-Câu này thì anh trả 1 triệu đôla, tôi cũng chịu.
-Vậy anh có thể cung cấp những tin tức nào ?
-Chẳng hạn thuật lại 1 cách thành thật những việc xảy ra hôm tiến sĩ Braun đến đây.
-Braun đã vào văn phòng anh ?
-Phiền anh đọc lại hồ sơ của công an.
-Vòi tiền hả ? Bao nhiêu ?
-1.000 đôla Mỹ.
-Trời ơi, 1.000 đôla Mỹ đổi lấy mẩu tin xe cán chó.
-Nếu là tin xe cán chó thì thôi.
-Anh đừng song tàng. Tôi là nhân viên an ninh, có thể thộp cổ anh, tống anh vào tù về tội …
-Xin anh bớt giận. Anh không phải là nhân viên an ninh của chính phủ vì lẽ cuộc điều tra chính thức đã kết thúc từ 1 tuần nay. Ông giám đốc công an ra lệnh cho tôi hễ có người nào lân la tìm hiểu về vụ Braun thì báo ngay cho cảnh sát phi trường biết để bắt giữ. Tiểu đội cảnh sát đang ở đây, không thiếu người nào. Tôi chỉ bấm nút chuông trên bàn là họ ào vào ngay. Anh đừng vớ vẩn, tôi không phải là tay mơ đâu.
-Anh đã biết thì tôi chẳng cần giấu diếm nữa. Phải, tôi chỉ mạo nhận nhân viên phản gián. Anh báo tin cho cảnh sát phi trường đi.
-Tôi chẳng dại gì. Tôi chỉ báo tin cho họ trong trường hợp bị anh hăm dọa. Họ tóm anh, tôi sẽ mất 1 món tiền lớn, lại mang thù chuốc oán vào thân.
-Khôn thật ! 1.000 đây ( Văn Bình dốc bóp phơi lấy ra bốn tờ 500 đôla đưa cho Fue Kuen hai tờ, sau khi búng từng tờ kêu lạch sạch ). Bạc thật chứ không phải là giả đâu. Đếm cho kỹ, nhưng chưa được cất vội. Tin phải đúng, và đáng giá tôi mới chịu tốn 1.000 đôla. Bằng không, tôi sẽ đòi lại.
Fue Kuen tợp ngụm rượu, rồi ngửa cổ nhìn trần nhà, khà 1 tiếng dài :
-Ồ, 1.000 đôla còn rẻ. Lẽ ra, tôi phải đòi gấp đôi mới xứng.
Văn Bình trợn mắt :
-Tôi ghét nhất bọn người được voi, đòi tiên. Nào, chịu nói hay không ?
Fue Kuen méo miệng :
-Vâng, tôi xin nói. Gớm anh nóng tính như Trương Phi. Thế này nhé, sau khi xuống phi cơ, tiến sĩ Braun vào văn phòng tôi để nhờ 1 việc riêng, 1 việc mà sau này tôi mới thấy vô cùng quan trọng.
-Việc gì ?
-Braun xin tôi phong bì và tem thư, rồi viết thư ngay trên bàn của tôi.
-Nội dung bức thư ?
-Tôi không đọc nên không biết.
-Gửi cho ai ?
-Gửi cho chính ông ta, theo thể thức lưu trữ.
-Nghĩa là Braun đề trên bì « gửi tiến sĩ Braun, hộp thư lưu trữ » ?
-Phải.
-Rồi phong thư được bỏ ở đâu
-Ngay trong thùng bưu chính phi trường. Giờ này, nó đang nằm tại Sở Bưu điện Trung ương.
-Anh đã tới nhận chưa ?
-Nhận ẩu để mà ngồi tù à ?
-Ngoài anh ra, còn ai biết vụ này nữa không ?
-Không. Khi Braun ngồi trong phòng, trừ tôi ra không có ai thêm nữa. Tôi không hé răng thì cơ quan an ninh khó thể biết nổi. Anh là người đầu tiên.
-Tại sao Braun lại vào phòng anh mà không vào văn phòng người khác ?
-Có lẽ là để yêu cầu tôi ra lệnh cho nhân viên tìm gấp 1 cái va li bị lạc.
-Tìm được không ?
-Được. Trong khi chờ đợi, Braun viết thư. Braun ngồi với tôi độ 10 phút thì thuộc  viên của tôi tìm ra cái va li. Braun cáo từ tôi. Từ đó, ông ta biệt tích. Tôi xứng đáng nhận 1.000 đôla Mỹ của anh chưa ?
-Xứng đáng. Nhưng anh coi chừng, tôi sẽ đến bưu điện ngay bây giờ. Nếu anh nói láo, hoặc nếu công an đã lấy trước thì tôi sẽ quay lại phi trường.
-Để tặng thằng trưởng ty say rượu 1 viên đạn chứ gì ? Ồ, anh có thể để dành viên đạn của anh cho 1 dịp khác. Tôi hy vọng anh đừng quên thưởng công cho tôi 1 két huýt ky thượng hạng.
Văn Bình uống cạn ly rượu mới rót, đoạn xô cửa ra ngoài. Viên trưởng ty quan thuế nghiện rượu gác chân lên bàn, nhìn theo chàng bằng cặp mắt lờ đờ cố hữu. Không ai ngờ được con người nhão nhoét ấy, tưởng như sắc chết lại có bộ óc tính toán thương mãi khôn ngoan đến như vậy.
Văn Bình xả hết tốc lực. Trong khoảnh khắc, chiếc Datsun đua đã về đến đại lộ Nanking. Chàng đậu xe cách Nhà giây thép trung ương 1 quãng xa, rồi đi bộ lại. Chàng tìm ra phòng thư lưu trữ và nhân viên phụ trách, 1 thiếu phụ trung niên đeo kính trắng, gọng đồi mồi đang ngồi sau ghi sê dán mắt vào cuốn tạp chí hoạt họa dành cho trẻ em ( có lẽ để khỏi nhớ con cháu ở nhà, hoặc nhớ lại thuở hoa niên đầy thơ và mộng thơm lành ). Phòng lưu trữ vắng tanh. Người khách cuối cùng vừa ra cửa với đống thư dưới nách, vẻ mặt hớn hở. Văn Bình ngồi xuống ghế dài ở góc, chậm rãi hút thuốc Salem. Mục đích của chàng là hỏi lấy bức thư của tiến sĩ Braun. Khuôn mặt chàng phảng phất 1 vài nét Tây phương, song vẫn là mũi tẹt, da vàng (các bạn hằng yêu Z.28 có thể bênh vực rằng mũi của Z.28 hơi cao, da hơi trắng, nên trông như lai) nên chàng khó thể thuyết phục thiếu phụ trên tứ tuần rằng chàng là tiến sĩ Braun, người Âu châu. Mụ già La sát này lại có thể kiếm chuyện, bắt chàng xuất trình giấy thông hành. Hiện giờ trong túi chàng chẳng có giấy tờ nào hết, ngay cả đến thông hành giả mang tên Abdul cũng đã bị đối phương tịch thu trên chuyến xe từ phi trường về trung tâm thành phố. Ngồi xa hơn, sát tường phía trong, là 1 cô gái mặc sường sám bằng gấm lam gợi cảm. Khốn nỗi nàng cũng đang chúi mũi vào cuốn tiểu thuyết Tàu chữ nhỏ li ti. Tuy đứng xa, Văn Bình cũng đoán biết người đẹp đang thưởng thức truyện tình cảm của Quỳnh Dao. Văn Bình vốn hợp với con gái thanh xuân, hoặc nếu là thiếu phụ trên 30 thì phải thuộc giống đại đa tình, suốt đời mắc bệnh thèm khát mà lang quân hoặc tình nhân không có biệt tài thỏa mãn. Chàng vẫn là kẻ thù của xã hội gái già, hoặc mệnh phụ có trái tim bê tông cốt sắt, và cặp mắt Bắc băng dương. Chàng cầu mong cho bà ký già vứt cuốn sách hình và ra ngoài 1 lát. Già thường hay bại thận nên Văn Bình tin tưởng là thiếu phụ không đủ sức ngồi lì 1 chỗ được mãi. Chàng hút đến điếu Salem thứ nhì thì ước vọng của chàng thành công. Thiếu phụ vươn vai nhè nhẹ, rồi xô ghế đứng dậy. 1 phút sau, Văn Bình tiến đến trước ghi sê, giọng êm như cao su mút hạng nhất :
-Thưa cô.
Cô gái ngẩng đầu lên. Thoạt tiên, nàng hơi nhăn mặt. Nếu khách là đàn bà, hoặc đàn ông xấu trai thì nàng đã gắt phủ đầu. Nhưng nụ cười, luồng mắt, khuôn mặt, và thân hình của điệp viên Z.28 đã làm nàng bàng hoàng trong phút chốc. Nàng nhũn nhặn :
-Chào ông. Ông cần gì ạ ?
-Thưa cô, tôi là Braun. Tôi muốn đến xin cô 1 bức thư lưu trữ.
Nàng lúi húi tìm kiếm 1 lát, rồi hỏi :
-Thưa, thư này gửi cho ông được bao lâu rồi ạ ?
Bất cứ câu nói nào cũng được nàng thêm vào tiếng « ạ » ngọt lật như đường phèn. Chắc nàng đã tốt nghiệp lớp chuẩn bị hôn nhân, hoặc ít ra mẹ nàng cũng đã dạy con cách uốn lưỡi thưa bẩm với bà mẹ chồng tương lai. Văn Bình đáp :
-Thưa cô, chừng 2 tuần.
-2 tuần à, thưa ông vậy thì có đây ạ.
Cô gái đưa cho Văn Bình 1 phong thư dài, màu trắng. Chàng cúi đầu :
-Cảm ơn cô nhé.
Chàng vừa quay đi thì cô gái gọi giật lại :
-Ông ơi !
Văn Bình chột dạ trước tiếng gọi đột ngột của nàng. Chàng cố tạo 1 nụ cười thật tươi :
-Thưa cô, còn chuyện gì nữa không ?
Nàng có vẻ bối rối và ngượng ngùng trong 1 phút, rồi nàng nói :
-Thưa, theo thủ tục hành chính, quý vị lãnh thư lưu trữ phải xuất trình giấy tờ căn cước.
Văn Bình ung dung đáp :
-Bà đeo kiếng ngồi bên ngoài đã coi rồi.
Vừa khi ấy, thiếu phụ trung niên lệt xệt trở vào.
Văn Bình vội vàng chào cô gái lần nữa, rồi bước rảo ra cửa. Nàng định kêu, song không hiểu tại sao mặt nàng lại đỏ ửng, rồi nàng quay vào, thần trí bâng khuâng. Nàng vừa nhớ lại lúc chàng thanh niên luồn tay qua cửa ghi sê lấy thư. 2 bàn tay trai gái chạm nhau. Da thịt gã đàn ông khôi ngô và khỏe mạnh kia âm ấm làm nàng đê mê như được uống rượu. Nàng thở dài nhè nhẹ rồi ngồi lại xuống bàn, vớ cuốn tiểu thuyết đang đọc dở.
Văn Bình đã ra xe. Chàng phóng xe vào đại lộ Posi rẽ ra đường Aikuo để tới đường Roosevelt, 1 con đường lớn và dài chạy qua trường đại học quốc gia về phía nam thành phố. Đến quãng đường vắng, chàng lái xe vào lề rồi bóc bức thư ra đọc. Thư được viết bằng bút máy, mực xanh đen, chử ngòng ngoèo khó đọc, lối chữ cố hữu của giới bác học trên thế giới. Nội dung như sau :
« Gửi cho nhà chức trách,
Tôi có cảm tưởng là an ninh bản thân đang bị đe dọa trầm trọng.
Tôi tin tưởng là sẽ thoát khỏi. Nếu chẳng may tôi mất tích thì nhà chức trách hãy đến số nhà … đường … Cheng Tu.
Braun. »
Văn Bình vo tròn tờ giấy trong tay, dáng điệu suy nghĩ. Đoạn chàng chép miệng, trở đầu xe, lái lộn lại đường Aikuo. 1 kế hoạch hành động khôn ngoan nhưng táo bạo vừa được thành hình trong óc chàng.
Đường Cheng Tu đã hiện ra trước mặt sau khi chiếc Datsun đi ngược đường Yenping, vượt qua cổng xe lửa và ngã năm đông đúc. Trong thư, có thể gọi là chúc thư của tiến sĩ Braun, chỉ thấy ghi số nhà, chứ không nói rõ là nhà biệt lập hay chung cư, và chủ nhân là ai. Nếu là bin đinh nhiều tầng, với cả trăm người ở thì cuộc điều tra của Văn Bình khó hy vọng kết thúc nhanh chóng. May cho chàng, đó lại là biệt thự trệt. Chủ nhân phải là triệu phú hoặc yếu nhân chính quyền, không muốn người lạ tò mò nhìn vào trong vườn để nảy ra ý thèm muốn, so sánh xằng bậy, nên tường rào được xây cất cao, còn cao hơn đầu người 1 thước nữa. Như vậy còn chưa đủ : trên đỉnh tường, người ta còn cắm chông sắt nhọn hoắt, có thể đâm thủng những đế giày kiên cố nhất. Lối ra vào là 1 cổng sắt dày, che kín bằng tôn uốn sơn đen, chỉ chừa ra 1 khoảng chữ nhật to bằng bàn tay cho người trong nhà nhìn ra ngoài.
Văn Bình lái xe đến trước cổng, rồi đậu lại. Mở cửa xe, oặn mình ra khỏi ghế để khỏi đụng vô lăng, bước xuống, tiến lại cửa biệt thự bấm chuông, chờ gia nhân ra, kèm theo đàn chó berger sủa điếc tai, thường là cực hình đối với Văn Bình. Chàng chỉ thích húc đầu xe vào cửa, rồi phóng bừa vào đến vườn. Đến nơi thì phải có người chực sẵn mở cửa xe (tốt nhất là 1 cô gái mặc bikini, và tệ nhất là bà chủ sồn sồn, mặt quét phấn trắng như sơn, cái ghen chật hai số không tài nào giam giữ được bụng nẩy nở, phiến loạn cứ muốn nhảy xổ đám bầy nhầy ra ngoài ). Có lẽ ông trời có biệt nhỡn đối với điệp viên … lười biếng Văn Bình nên cửa cổng đột nhiên mở hé, 1 đầu người ló ra. Cái đầu dễ thương của 1 nữ tỳ quý phái. Văn Bình lên tiếng :
-Đây có phải là số … đường Cheng Tu không ?
Câu hỏi của chàng hoàn toàn vô ích vì số nhà được vẽ trên tấm bảng khá lớn, treo trên cổng. Ả gia nhân đáp :
-Thưa phải. Ông có hẹn với bà chủ, phải không ?
Văn Bình mừng quýnh. Nếu chủ nhân là vệ nữ thì chàng không đáng lo, cho dẫu là vệ nữ có móng tay tẩm độc dược xi a nuya. Chàng không có hẹn vì lẽ giản dị chàng chưa biết tên nữ chủ nhân là ai. Song chàng nhận bừa cũng chẳng sao. Trong quá khứ, chàng đã nhận bừa hàng trăm lần như vậy rồi. Ả nữ tỳ lách sang bên, rồi mở rộng cổng cho xe hơi của Văn Bình có thể vào lọt :
-Xin mời ông vào. Bà tôi đang đợi trong phòng khách.
« Đang đợi, đang đợi ! »  Chết rồi ! Bà chủ đang đợi bạn, và chắc là bạn danh giá. Nhưng cũng có thể bà chủ đang đợi tình nhân thừa dịp ông chủ công xuất. Tớ gái làm chim xanh cho bà chủ là chuyện thường xảy ra dưới bóng mặt trời của thế kỷ hippy và yéyé. Văn Bình quáng mắt trước vẻ đẹp lộng lẫy của khu vườn trồng đầy hoa. Không phải loại hoa thông thường mà là hoa đặc biệt. Thôi thì đủ thứ, đủ sắc. Những bông hoa hình thù xinh xắn hoặc ngộ nghĩnh rung rinh trước gió, hương thơm ngào ngạt, xanh, đỏ, trắng, tím, vàng … chen nhau, tạo nên hàng trăm bức họa Picasso thiên nhiên. Cô hầu gái đã đẹp, rừng hoa lại đẹp hơn nên Văn Bình cảm thấy tâm hồn lâng lâng. Chắc chắn nữ chủ còn đẹp hơn nữa. Giai nhân lại đang đỏ mắt đợi chàng trong phòng khách.
Mà giai nhân đẹp thật
Nàng mặc toàn đồ màu hồng, ni lông hồng, may theo thời trang Tây phương. Và nàng còn trẻ, chỉ độ 23, 24 là cùng. Quả là nàng đang chờ chàng vì chàng vừa bước xuống xe, chưa kịp trèo bậc tam cấp để lên hành lang thì nàng đã hấp tấp mở cửa. Tuy nhiên, nàng không mỉm cười chào khách. Nàng cũng không tỏ vẻ sửng sốt như phụ nữ thường có trước người lạ. Dường như nàng đã biết trước người khách đến nhà là chàng. Nàng mở rộng cửa :
-Mời ông. Tôi chờ ông suốt từ sáng đến giờ.
Trời ơi ! Nàng đã chờ chàng từ sáng ? Nàng là ai ? Tại sao lại chờ chàng ? Và chờ như vậy để làm gì ? Thiếu phụ không đợi chàng yên vị đã nói tiếp :
-Nhận được điện thoại của ông, tôi đã sửa soạn đủ. Hẳn ông cũng hiểu rằng tôi mất ăn, mất ngủ luôn mấy ngày đêm liên tiếp.
Văn Bình trợn tròn mắt kinh ngạc :
-Bà mất ăn, mất ngủ ?
Thiếu phụ đáp :
-Vâng. Từ mấy ngày nay tôi bỏ ăn, bỏ ngủ để chờ điện thoại của ông. Tối qua nhận được tin ông, tôi mới bắt đầu đỡ mệt.
-Thưa, bà chờ tôi ?
-Vâng. Tôi hoàn toàn theo đúng lời ông dặn, không báo cho ai biết. Tôi đã cho gia nhân nghỉ phép hết, chỉ giữ lại 1 con nữ tỳ nhỏ, mở cửa mời ông vào. Thấy ông chậm đến, tôi lo quá, sợ ông thay đổi ý kiến thì nguy. Thưa ông, đồng tiền vốn quý, song với tôi đồng tiền chỉ là vật vô nghĩa.
-Thưa bà, bà nói gì, tôi …
-Tôi đã đếm kỹ lưỡng, và gói bằng giấy ni lông, bỏ vào cặp da. Nếu cần, xin ông kiểm lại.
Giai nhân đẩy lại trước mặt Văn Bình 1 cái va li nhỏ. Nàng mở ra. Văn Bình giật mình. Bên trong toàn là đôla Mỹ. Toàn là bạc 20 đôla. Tổng cộng có đến bạc vạn.
Thiếu phụ lại nói :
-Mời ông cứ tự nhiên. Tất cả là 50.000 đôla.
Chết rồi, người đẹp tưởng lầm Văn Bình là kẻ gọi giây nói đến hẹn lấy tiền. Lầm thì chẳng sao, nếu là lầm tình yêu. Nhưng lầm tiền bạc thì chàng không thể nhận lãnh. Đầu óc chàng quay cuồng. Tại sao thiếu phụ mất ăn, mất ngủ, và phải trả 50.000 mỹ kim, một món tiền kéch sù ? Thấy chàng rụt rè, thiếu phụ nài nỉ :
-Ông nói 50.000, tôi đã lo đủ. Tại sao ông chưa chịu nhận ?
Vì chàng ngồi yên không đáp, thiếu phụ vội tiếp :
-Hay ông chê ít ? Xin ông cứ cho tôi biết. Điều tôi cần không phải là tiền bạc, mà là cái hộp.
-Cái hộp ?
-Phải, cái hộp bằng gỗ mun, khảm xà cừ do mẫu thân tôi để lại. Nữ trang đựng bên trong là của gia bảo, gồm 1 cái vòng nạm hạt soàn cả vạn đôla cũng không mua được, nhưng tôi sẵn sàng để cho ông. Song còn các bức thư … các bức thư …
-Cái hộp nào ? Các bức thư nào ?
-Trời ơi ! Ông mới hứa với tôi mà đã quên rồi ư ?
-Tôi không quên vì lẽ dễ hiểu tôi chưa bao giờ hứa như vậy với bà.
-Ông giết tôi … Ông cố tình giết tôi !
-Thưa bà …
-Hộp của tôi đâu ? Thư của tôi đâu ? Ông phải trả cho tôi. Tôi van ông. Tôi lạy ông. Tôi bắt buộc ông…
Văn Bình nắm bàn tay thiếu phụ. Chàng cần biết người đàn bà đẹp tuyệt vời đứng trước mặt chàng là hư hay thật ? Là ma hay người ? Làn da nàng mát rợi. Nàng quả là người. Không phải ma. Song nàng đã hốt hoảng rụt tay lại :
-Ông … ông không được …
Nàng lùi lại, vẻ mặt đầy sợ hãi. Văn Bình bước theo, giọng tha thiết :
-Bà ơi, tôi không hiểu gì hết.
Thiếu phụ quát to :
-Ông giả vờ. Ông cố tình không hiểu. Ông muốn bao nhiêu, tôi cũng xin đưa, miễn hồ ông trả lại cái hộp gia bảo cho tôi.
Văn Bình chưa kịp đáp thì 1 tiếng quát to hơn từ cuối phòng vang lại :
-Đứng yên. Đồ lưu manh !
Máu nóng trào lên thái dương Văn Bình. Trong đời, không ai dám gọi chàng là đồ lưu manh. Kẻ nào mở miệng nhục mạ là bị chàng cho ngay bài học. Chàng vụt quay lại. Nhưng chàng không thể làm gì được trước miệng súng tiểu liên chĩa thẳng vào ngực chàng. Từ cửa hông, 1 miệng súng tiểu liên khác cũng vừa ló ra. Giữa 2 khẩu Thomson đã nạp đạn sẵn, Văn Bình như con cá ở trong rọ. Chàng bèn đứng thẳng người, nhìn 2 kẻ lạ đang từ từ bước tới. Cách chàng 3 thước, họ dừng lại. 1 người ra lệnh :
-Kể ra anh cũng to gan, lớn mật mới dám đến đây nhận 50.000 đôla giữa ban ngày, ban mặt. Nếu anh không quá tham lam thì có lẽ chúng tôi làm thinh cho anh tẩu thoát với số tiền trong cặp như gia chủ yêu cầu. Thái độ hỗn xược của anh bắt buộc chính quyền phải hành động.
-2 anh là nhân viên chính quyền ?
-Phải. Chúng tôi là sĩ quan an ninh mặc thường phục. Chúng tôi chờ bên ngoài đã lâu.
Hết người đẹp chờ trong phòng khách, giờ đến 2 sĩ quan an ninh chờ ngoài cửa, Văn Bình ngơ ngác nhìn từ họng súng tiểu liên đến thiếu phụ mặc quần áo ni lông màu hồng đang khóc rấm rứt trên ghế xô pha. Trong đời điệp viên, chàng đã rơi nhiều lần vào mê hồn trận, nhưng chưa lần nào mê hồn trận lại quái gở cho bằng lần này. 1 người thứ ba xô cửa vào phòng. Khác với 2 người trước, người này mặc sắc phục trung sĩ quân đội Trung hoa. Văn Bình nghe khẩu lệnh « đưa nó ra xe », óc vẫn rối beng. Chàng thở dài khi thấy ngoài sân, 1 chiếc xe hơi bít bùng, loại xe thường dùng để chuyên chở phạm nhân. Trung hoa quốc gia là đồng minh của Nam Việt. Sự biệt tích của tiến sĩ Braun là 1 thiệt hại lớn cho cả Trung hoa, Nam Việt, và toàn thể thế giới tự do.
Văn Bình đến Đài Bắc để tìm kiếm Braun thì bị bắt. Và đặc biệt là bị quân đội Trung hoa bắt. Thế mới đau cho điệp viên Z.28.
 

 
 
Trưởng ty quan thuế Fue Kuen nốc thêm 1 ly bourbon thơm phức rồi ngả lưng vào ghế dựa, thở phào khoan khoái. Thân hình hắn quá dài, dài như cái phướn đám ma nên chỉ nửa lưng là dính ghế, và hắn phải đẩy lùi ghế gần sát tường mới gác được chân lên bàn giấy xa 2 thước. Fue rút tờ bạc 500 đôla sột soạt ra ngắm nghía. Trong  đời chuyên viên thương chính, hắn không lạ gì đồng mỹ kim. Đã nhiều lần hắn có rủng rẻng đôla trong túi. Nhưng món tiền này có ý nghĩa đặc biệt. Vì hắn sắp bị bãi chức. Hắn cần tiền, thèm tiền hơn bao giờ hết. Về sản nghiệp, Fue thuộc thành phần trung lưu. Sau 15 năm tung hoành ở phi trường, hắn đã thu vén khá nhiều của chìm, của nổi. Giá mà hắn không rượu chè be bét, và nhất là không bao gái mứa bừa bãi thì của chìm, của nổi còn lớn hơn nữa.
Fue Kuen nhìn đồng hồ.
Đã tới giờ hẹn
Còn 30 phút nữa mới có chuyến bay quốc tế đáp xuống phi trường Sungshan. Khi ấy, Fue mới bận bịu. Hiện giờ, hắn ta còn rỗi rãi. Vả lại, hắn cũng không thể nào lỡ hẹn. Nơi gặp chỉ cách trường bay 1 quãng ngắn. Fue Kuen trèo lên chiếc xe hơi Nhật mới sắm sơn xanh nhạt, màu mát mắt, từ từ lái ra khỏi đám đông hỗn độn và ồn ào. Hắn lái vòng đúng 3 phút rồi đậu lại, sau đuôi 1 chiếc xe hơi đen cũ kỹ. Fue không phải là tay chơi xe thành thạo, song cũng biết được đó là loại Prince 150, có 4 bánh cao lêu nghêu, tứ phía vuông vắn, trông nghiêm trang 1 cách kênh kiệu như cô gái quá 30 đứng trước một ý trung nhân. Từ xe Prince bước xuống 1 người đàn ông trung niên, tráng kiện, mặc com lê trịnh trọng, sơ mi trắng, cà vạt trắng, giày sa cá sấu vằn trắng hợp thời trang mới nhất của Luân đôn. Thấy người lạ, Fue Kuen mở vội cửa xe, hối hả bước xuống, nhưng người lạ giơ tay cản. Fue vội chào :
-Thưa ông.
Người lạ ngắt lời :
-Anh tới hơi chậm.
-Vâng. Chậm đúng 3 phút, xin ông tha lỗi. Tôi đã thi hành đúng chỉ thị của ông.
Người lạ ngồi xuống băng trước, cạnh Fue Kuen. Bên ngoài, trời bắt đầu chuyển về chiều. Những đám mây đỏ tía và da cam đang lũ lượt kéo về hướng tây như để chạy trốn trước bóng tối từ hướng đông đang sắp sửa dâng lên. Người lạ đổi hẳn vẻ mặt. Đang cau có, hắn cười tươi tỉnh được liền. Hắn gật gù :
-Thi hành như thế nào ?
Fue Kuen đáp, giọng kính nể :
-Thưa, hắn tin tôi hoàn toàn, bằng chứng là tôi đòi 1.000 đôla, hắn xỉa ngay. Bây giờ công việc xong xuôi.
Người lạ lại ngắt lời :
-Ờ, xong xuôi.
Vừa nói người lạ vừa liếc nhìn kính chiếu hậu. Thấp thoáng phía sau có 1 bóng người cúi xuống rồi đứng lên. Người lạ bỗng bắt sang chuyện khác bằng cái chắt lưỡi khen ngợi :
-Chà, xe Hino S của anh cũng gắn cả máy điều hòa khí hậu nữa hả ?
Gặp kẻ tri kỷ, Fue Kuen sướng phổng mũi :
-Vâng, loại máy này rất tốt, bấm nút là lạnh liền. Khi cần sưởi thì đổi lạnh ra nóng trong chớp mắt. Tôi gửi mua tận bên Mỹ. Mất 500 đôla đấy. Không phải đóng thuế nhập nội, chứ nếu tính cả thì xấp xỉ 800.
-Trời, 800 mỹ kim 1 cái máy điều hòa, nghĩa là gần bằng giá 1 chiếc xe hơi Nhật ?
-Vâng, xe hơi Nhật vốn rẻ. Nhưng thưa ông, cũng còn tùy. Nhiều xe rất đắt. Và tốt cũng không kém Tây phương.
Trong thâm tâm, hắn ta muốn người lạ lưu ý hơn nữa đến chiếc Hino Contessa S. Xe này gắn động cơ ở phía sau, có tới 1.300 phân khối. Động cơ do hãng Renault bên Pháp cung cấp, nhưng lại có 2 bình xăng, thắng đĩa, và chạy nhanh kinh khủng. Giá tiền đắt gấp rưỡi kiểu Hino thường. Song người lạ không cần hỏi thêm nữa. Thời gian trì hoãn đã hết. Hắn lấy trong túi vét tông ra 1 cái gói lớn bằng 2 gói thuốc lá, ngoài quấn băng keo kỹ lưỡng. Mắt Fue Kuen sáng lên :
-Thưa, ông lo cho đàn em chu đáo quá !
Người lạ vỗ vai hắn :
-Dĩ nhiên, thần thiêng vì bộ hạ mà. À, anh Fue Kuen, anh làm cho tôi từ bao lâu rồi nhỉ ?
Fue đáp :
-Thưa, được 1 tuần nữa là chẵn 3 năm. 3 năm gồm 36  tháng mà loáng một cái đã hết. Ông đã trả bọn đàn em quá nhiều tiền. Sau vụ Braun, ông đã cư xử 1 cách vô cùng hậu hĩ.
-Công anh trong vụ ấy rất lớn.
-Vâng, chẳng qua chỉ là bổn phận. Tôi không dám nhận 10.000 đôla của ông.
-Món tiền này sẽ giúp anh sống tạm trong 1 thời gian, chờ tôi vận động ông bộ trưởng để tái dụng anh vào chức vụ khác.
-Đa tạ ông.
-Thôi, cầm lấy, đừng ngại ngùng gì nữa.
Fue Kuen bỏ vội cái gói vào hộc táp lô, dường như sợ cầm lâu trong tay, nó sẽ  biến mất.
Người lại bắt tay, rồi dặn dò :
-Khu vực này gần phi trường nên rất đông người qua lại. Tôi gặp anh là chuyện thường, anh gặp tôi cũng vậy. Tuy nhiên, chúng ta nên bảo mật được chừng nào hay chừng nấy. Sau khi tôi xuống xe, anh phải lái xe về thành phố, không được dừng lại.
Fue Kuen đáp :
-Xin tuân lệnh.
1 phút sau, chiếc Hino S của Fue Kuen lùi lại rồi chạy ra đường lớn. Con đường phi trường buổi chiều đông nghẹt xe cộ. Fue nhìn kiếng chiếu hậu thấy chiếc Prince theo sau hắn 1 quãng rồi rẽ sang trái. Do kiếng chắn gió của xe Prince nhuộm xanh thẫm nên Fue Kuen không thể thấy rõ kẻ ngồi xe. Nhưng nếu hắn nhìn rõ,  sẽ giật mình. Vì trên miệng người lạ hồi nãy vừa nở 1 nụ cười ma quái. Người lạ hỏi tài xế :
-Mấy phút thì xong ?
Tài xế đáp :
-Thưa 3 phút. Đúng 3 phút sau khi máy nổ, hơi khói chạy vào ống xáp măng.
-Từ nãy đến giờ, được mấy phút rồi ?
-Thưa, 2 phút rưỡi. Nghĩa là chỉ còn nửa phút. Xin phép ông cho tôi quẹo. Vì Fue Kuen có chột dạ, đậu xe lại, vọt xuống cũng không kịp nữa.
Phía trước, Fue Kuen thấy chiếc Prince rẽ sang trái thì vội vàng đậu lại. Hắn đậu lại không phải vì sự thúc giục của giác quan thứ 6. Sau nhiều năm lăn lộn với ma men, giác quan thứ 6 của viên trưởng ty quan thuế phi trường đã mòn vẹt. Fue Kuen biến thành con người máy, chỉ biết nốc rượu bourbon vô hồi kỳ trận, biết trác táng thâu đêm với người đẹp lầu xanh ở xóm Peitou, và  biết … nhận  tiền của thiên hạ.
Hắn lẩm bẩm :
-10.000 đôla.
Tiếng động cơ xe đua Hino S nổ khá lớn vậy mà Fue Kuen vẫn nghe được tiếng lầm bầm từ miệng hắn thốt ra. 10.000 đôla là món tiền kếch sù, quá kếch sù nên hắn tưởng là giấc mộng. Sau 3 năm làm việc bí mật, Fue Kuen thường được trả tiền hậu hĩ, nhưng chưa bao giờ hậu hĩ tới mức 10.000 đôla.
Trưởng ty quan thuế Fue Kuen liếc nhìn kiếng chiếu hậu 1 lần nữa. Chiếc Prince cao khật khưỡng đã biến dạng. Fue Kuen run run lôi cái gói giấy ra. Khi ấy, thể xác và tâm hồn hắn không khác gã đàn ông đang tuổi hồi xuân được thần may mắn cho « hối phòng » 1 cô gái non tơ, nên tai ù, mắt hoa, tay chân lóng cóng, vội vàng xà xuống người nữ, sợ miếng mồi ân ái đột ngột bỏ chạy. Fue Kuen cố dứt băng keo bọc quanh cái gói mà không ra. Hắn đưa lên răng, cắn toạc lớp giấy xi măng. Bên trong lại là 1 lớp giấy xi măng khác. Sực nhớ ở rong túi có dao, hắn vội rút ra, lấy lưỡi dao rạch 1 đường dài. Sau cùng cái gói mới chịu mở rộng tênh hênh trước mắt Fue Kuen. Hắn xây xẩm mặt mày nhưng bị trúng gió độc. Theo lời người lạ thì cái gói đựng đúng một trăm tờ đôla 100. Nhưng đến khi mở ra, Fue Kuen chẳng thấy đồng đôla nào hết. Tưởng ngó lầm, hắn ta cuống quít cầm xấp giấy hình chữ nhật, đầu đuôi xếp ngay ngắn như tờ bạc lên xem, rồi lật từng tờ. Vẫn chỉ là giấy. Thứ giấy trắng của học trò, cắt vuông vức giả làm giấy bạc. Fue Kuen nghiến răng :
-Hừ, đồ khốn nạn !
Hắn thừ người 1 giây rồi tiếp :
-Mày đã xỏ ông thì ông sẽ bỏ thơ rơi để cáo giác mày. Hừ, ông nghĩ ra rồi, ông sẽ lái ngay đến sứ quán Hoa Kỳ, bán tin cho họ. Họ sẽ trả hai, ba chục ngàn đôla 1 cách vui vẻ để đổi lấy những tin tức giật gân về tiến sĩ Braun. Ha ha … ha ha, vỏ quýt dày thì có móng tay nhọn. Thằng bất nhân, mày sẽ biết tay ông. Mày sẽ …
Tội nghiệp cho gã trưởng ty quan thuế nghiện rượu và ngu xuẩn không am tường luật lệ đểu cáng của nghề nghiệp gián điệp ! Hắn không thể nào thực hiện ý định trả thù, bán tin cho sứ quán Hoa Kỳ. Hắn cũng không có thời giờ nói hết câu nữa …
Vì « ầm », 1 tiếng nổ long trời lở đất đã trùm lấp tiếng máy xe hơi. Trùm lấp tiếng kêu cứu tuyệt vọng. Trùm lấp mọi âm thanh trên con đường từ trường bay Sungshan về trung tâm Đài Bắc đầy thơ mộng.
Trong khoảnh khắc, những tia lửa da cam vọt lên bắn tung tóe, mặt đất như chồng chềnh, nứt ra làm nhiều mảng. Sau tiếng nổ đầu tiên, chiếc Hino xinh xắn, đắt tiền, đã bị chẻ đôi, mọi cửa kiếng vỡ nát, vô lăng cũng gãy gập. Fue Kuen ngã gục vào táp lô bất tỉnh nhân sự, rồi tắt thở không kịp trối. Lửa liếm ngay vào thùng xăng. 1 loạt tiếng nổ nữa phát ra. Chiếc Hino S mới toanh cháy đỏ rực trong biển lửa. Xe cộ 2 chiều dừng lại, làm sự lưu thông bị kẹt cứng. Người ta nghe văng vẳng tiếng kèn xe cứu hỏa.
Cảm nghĩ đầu tiên của mọi người là dây điện chạm nhau, gây ra hỏa hoạn. Không ai ngờ được thủ phạm của vụ nổ cháy khủng khiếp này là 1 cái ống nhỏ bằng điếu xì gà Alhambra, và cũng dài như vậy, được đúc gọn vào trong ống xắp măng. Luồng khói từ động cơ phụt ra, châm ngòi nổ cháy. Chất bột G trong ống nổ đủ sức làm xe cam nhông 12 bánh tan tành.
Fue Kuen chết. Bí mật về vụ tiến sĩ Braun biệt tích tại sân bay, bí mật về con người đến văn phòng quan thuế cũng theo Fue xuống tuyền đài.
 
 
Chiều hôm ấy, không phải chỉ 1 mình Fue Kuen chết. Mà ít nhất là hai.
Gã trưởng ty quan thuế hám tiền và nghiện rượu chết là chuyện đáng đời, vì dầu ít hay nhiều, hắn cũng đã có tội. Nhưng nghề gián điệp khét tiếng vô nhân đạo lại không biết và không cần phân biệt giữa kẻ có tội và kẻ vô tội. Nhiều khi, vì công việc đòi hỏi, hoặc người trong cuộc không có thời giờ phân biệt, kẻ có tội lại được thi ân, còn kẻ vô tội lại bị hạ sát thảm thương. Kẻ vô tội, nạn nhân của nghề điệp báo tàn nhẫn chiều hôm ấy tại thủ đô thanh lịch Đài Bắc là cô gái hơ hớ xuân tình, mặc sường sám màu lam gợi cảm trong phòng thư lưu trữ của Nha bưu điện trung ương. Nàng không có bổn phận giao dịch với khách đến lấy thư. Coi về phần vụ này là thiếu phụ trung niên đeo kiếng trắng gọng đồi mồi. Vì thiếu phụ trung niên vào phòng trong nên Văn Bình mới nói chuyện với cô gái mặc sường sám. Nếu là người khác thì chắc chắn nàng từ chối. Nhưng định mạng éo le –và ác độc- lại khiến cho khách đến lấy thư lưu trữ là 1 thanh niên đẹp trai, có luồng mắt và miệng cười mê hồn. Nên nàng cuống quýt đứng dậy. Cuống quýt làm khách vừa lòng. Nàng –và ngay cả điệp viên lão luyện Văn Bình nữa- không ngờ được ở hành lang đối diện phòng lưu trữ còn có 1 người đàn bà ngồi trên ghế dài kê sát tường, mặt bị tờ báo che lấp, luôn luôn theo dõi sự việc qua lỗ nhỏ khoét trước của tờ báo. Vì vậy người đàn bà này mới biết Văn Bình đã đến Nhà bưu điện, mạo tên tiến sĩ Braun lấy thư. Và cô gái mặc sường sám đã nhanh nhẩu trao thơ cho chàng, không đòi hỏi xuất trình giấy tờ căn cước như thường lệ. Sau khi Văn Bình lên xe thì người đàn bà bí mật cũng lên xe. Nhưng trước khi rời phòng thư lưu trữ, người đàn bà bí mật không quên lại ghi sê, hỏi bằng 1 giọng khiêm tốn :
-Mấy giờ thì ghi sê đóng cửa, hả cô ?
Hỏi xong, người đàn bà bí mật đã ung dung ra xe đậu sẵn ở góc đường, có tài xế lái. 15 phút sau, 1 chiếc xe chở hàng kiểu nhỏ từ đường Chung Hwa tới, chờ dưới gốc cây lớn, nhìn chếch vào cửa văn phòng thư lưu trữ. Cô gái mặc sường sám màu lam lững thững bước ra. Như thường lệ mỗi chiều, nàng bách bộ 1 quãng dài cho thư dãn gân cốt, và nhất là cho tiêu bớt mỡ thừa. Thân hình nàng tuy dễ coi, nhưng vẫn chưa được hoàn toàn cân đối. Bạn bè nàng cho biết vì đời sống viên chức, suốt ngày ru rú trong bàn giấy tờ nên đường cong tuyệt mỹ không có điều kiện phát lộ. Bù lại, nàng phải bách bộ. Nhà nàng ở ngoại ô, nàng đi hết nửa đường Yenping rồi lên xe buýt. Lòng nàng vui như mở hội. Trên thực tế, tuổi đôi mươi của nàng sắp mở hội, chỉ mấy tháng nữa có 1 sinh viên du học ở Hoa Kỳ sẽ hồi hương và hỏi nàng làm vợ theo lời đính ước từ lâu giữa 2 gia đình. Nàng mải nghĩ đến chuỗi ngày vui sắp tới nên không để ý đến chiếc cam nhông nét đang từ từ chạy phía sau. Đến quãng đường vắng, tài xế tạt nhanh vào lề. Cô gái mặc sường sám màu lam còn ngơ ngẩn, chưa hiểu chết gì thì 1 gã đàn ông đã từ sau xe nhảy xuống, tiến đến nắm tay nàng. Nàng rút tay ra, giọng giận dữ :
-Ai cho phép ông nắm tay tôi ?
Gã đàn ông cười nhạt :
-Tôi mời cô lên xe.
Nàng vung vằng :
-Ông không phải người quen. Vì vậy tôi không thể lên xe ông. Vả lại, tôi vốn thích đi bộ.
Gã đàn ông vẫn cười nhạt :
-Cô lầm rồi. Tôi mời cô lên xe không phải để chở cô về nhà, hoặc tôi có cảm tình riêng với cô. Mà vì tôi là nhân viên an ninh.
-Nhân viên an ninh ? Ông định bắt tôi
-Tôi chỉ mời cô về trụ sở có việc cần.
-Việc gì ?
-Hồi nãy, cô vừa liên lạc với 1 tên gián điệp địch. Cô trao cho hắn 1 phong bì đựng tài liệu quốc cấm.
Nàng thở phào ra :
-Tưởng gì. Có lẽ ông chưa biết rõ câu chuyện. Y đến văn phòng để lấy thư.
Gã đàn ông nghiêm mặt :
-Lát nữa, cô sẽ giải thích cho ông tưởng ty nghe. Còn tôi, tôi chỉ có nhiệm vụ đưa cô tới.
-Tới đâu ?
-Cô hỏi lôi thôi lắm. Tại trụ sở cơ quan an ninh.
-Được, tôi sẵn sàng. Nhưng …
-Không có nhưng gì cả.
Hắn lại nắm tay cô gái. Và nàng xô ra. Ngày thường, nàng yếu như sên, không hiểu sao khi ấy nàng lại khỏe như đàn ông vạm vỡ. Chột dạ trước phản ứng quyết liệt của nàng, gã đàn ông dịu giọng :
-Yêu cầu cô tôn trọng pháp luật.
Nàng đáp ngay :
-Tôi là công dân luôn luôn tôn trọng pháp luật. Ông phải cho coi chứng minh thư, tôi mới chịu đi.
Gã đàn ông rút trong bóp phơi ra tấm thẻ lát tích nhỏ, bên góc trái in cờ thanh thiên bạch nhật mãn địa hồng. Đích thị hắn là nhân viên an ninh. Cô gái mặc sường sám màu lam thở dài :
-Vâng, tôi lên xe với ông.
Gã đàn ông nở nụ cười đắc thắng. Đại lộ Yenping vẫn vắng xe cộ và khách bộ hành. Hắn mở cửa sau, lách sang bên cho thiếu nữ bước lên. Đột nhiên nàng cảm thấy đau thắt ở cuống bao tử. Nàng nhớ lại nhiều vụ bắt bớ giả mạo đã qua. 1 nữ viên chức từ Sở về, tạt qua vườn bách thảo thì bị xe hơi chận lại, 2 người đàn ông bước xuống, xuất trình giấy tờ công an, lôi đưa nàng lên xe. Nàng đi luôn 3 tuần lễ. Khi về, nàng đã biến thành cô gái điên. Điên vì trong suốt 20 ngày bị cầm giữ, nàng không được trông thấy ánh sáng mặt trời. Ngày cũng như đêm, nàng bị nhốt trong phòng kín, khóa chặt. Cẩn thận hơn, người ta còn chụp bao vải đen vào đầu nàng, khiến nàng không thể nhận diện được bọn đàn ông lần lượt tới nơi nàng bị giam, và hãm hiếp nàng 1 cách tàn bạo. Nàng đã chết đi sống lại nhiều lần, nhưng vẫn không làm cho bọn đàn ông dằn được thú tính. Sở dĩ chúng phải thả nàng vì công an gia công tầm nã, và cơ sở nhốt gái của chúng sắp sửa bị bại lộ. Chúng là 1 nhóm thanh niên du đãng, chuyên bắt gái tân về làm của riêng 1 thời gian. Hầu hết nạn nhân đều ngậm miệng vì sợ thương tổn đến danh dự. Hình ảnh của quá khứ như có mãnh lực bắt cô gái mặc sường sám màu lam từ chối lên xe. Nàng khựng người, bảo gã đàn ông :
-Xin phép ông 1 phút. Tôi phải …
Nàng sửa soạn quay đi. Gã đàn ông chặn lại :
-Cô trốn đi đâu ?
Nàng quắc mắt :
-Tôi đâu thèm trốn. Vả lại, tôi phạm tội gì mà phải trốn. Yêu cầu ông giữ gìn lời nói. Mẹ tôi đang chờ ở nhà, tôi cần gọi điện thoại về báo tin.
Gã đàn ông dề môi :
-Dễ nghe nhỉ ?
Cô gái thản nhiên bước lên lề. Gã đàn ông rượt theo, túm lấy cánh tay tròn trĩnh của nàng, giật lại. Suýt nữa nàng té ngửa vào lòng hắn. Nàng vùng vẫy, cố thoát khỏi gọng kềm tay, song hắn đã xòe bàn tay, đánh vẹt vào gáy nàng. Nàng ngã gục xuống. Gã đàn ông vực nàng lên xe. Chiếc cam nhông nét rú ga, chạy biến vào sương chiều.
Và từ chiều hôm ấy, cô gái mặc sường sám màu lam cũng đi luôn, không về nữa.
 
 
Văn Bình cũng bị đưa lên 1 chiếc xe cam nhông nét bít bùng.
Thiếu phụ mặc đồ ni lông hồng vẫn sùi sụt trên ghế xô pha, gục mặt vào bàn tay. Nghe tiếng « cách », nàng ngẩng đầu lên. Chiếc còng sắt lạnh lùng đã khép quanh cườm tay Văn Bình. Chàng đọc thoáng trong mắt nàng 1 ý nghĩ trắc ẩn. Chàng mỉm cười như mọi việc đang xảy ra chỉ là 1 chuyện đùa, rồi trèo lên xe bít bùng. 2 nhân viên công lực ngồi sát bên, người thứ ba mặc sắc phục trung sĩ, ngồi đối diện ở băng trước.
Tài xế lái xe ra khỏi vườn.
Văn Bình nhắm mắt lại cho thần trí được thoải mái. Chàng cần nghỉ ngơi vì lát nữa sẽ phải đối phó với nhiều việc dồn dập. Chàng đã bị bắt. Chắc là bị bắt về tội làm tiền thiếu phụ mặc đồ ni lông hồng. Và không còn hoài nghi gì nữa, người ta đã gài bẫy bắt chàng.
Nhưng người ta là ai ?
Bị cơ quan anh ninh Trung hoa quốc gia bắt không phải là 1 điều đáng sợ đối với chàng. Trung Hoa là đồng minh. Sở điệp báo Đài Bắc lại là đồng minh thắm thiết nhất của Sở Mật Vụ Sàigòn. Văn Bình chỉ xin gặp 1 nhân viên cao cấp, nhờ liên lạc với tòa đại sứ Việt Nam, tòa đại sứ sẽ thỉnh thị Sàigòn, và chỉ trong vòng 24 tiếng đồng hồ phù du, chàng sẽ được trả tự do. Chính phủ Trung hoa sẽ cử người tới tạ lỗi. Tuy nhiên, đó lại là điều Văn Bình sợ nhất. Trên nguyên tắc, Sàigòn sẽ không công nhận Văn Bình là điệp viên chính thức. Chỉ khi nào ông Hoàng đòi hỏi quyết liệt, sứ quán Nam Việt tại Đài Bắc mới chịu ra mặt điều đình. Và ngày chàng được trả tự do có lẽ cũng là ngày chàng phải vĩnh biệt cuộc đời điệp báo ba chìm bảy nổi mà chàng say mê từ thuở hoa niên. Chàng phải bỏ nghề đã đành, cả đến kế hoạch Hoa Quỳnh vô cùng quan trọng cũng bị xếp xó. Tiến sĩ Braun, bộ óc siêu phàm của thế giới, sẽ bị lọt vào tay địch. Nhân loại tự do sẽ bị thiệt hại nặng nề.
Tài xế phóng mỗi lúc một nhanh.
Văn Bình liếc nhìn chung quanh. Chàng không có hy vọng thoát thân trên xe, dầu chỉ là hy vọng mỏng manh. Ít ra là 1 họng súng được chĩa vào ngực chàng. Dầu chàng cướp được khẩu súng, và phóng atémi triệt hạ 3 nhân viên, chàng cũng không thể mở được cửa xe. Vì 1 lẽ dễ hiểu, loại xe chở phạm nhân này được chế tạo tại Hoa Kỳ, theo công thức riêng, cửa lên xuống được đóng mở bằng điện, do tài xế ngồi băng trước bấm nút. Phía sau xe như cái thùng sắt kín mít, chỉ có 1 cánh cửa. Muốn liên lạc với tài xế phải dùng điện thoại. Biết vậy, Văn Bình đành ngoan ngoãn ngồi yên. Chẳng mấy chốc xe đến nơi. Cửa xe mở. Văn Bình bước xuống 1 cái sân rộng, tứ phía đều là tường cao. Trời nhá nhem tối nên Văn Bình chỉ thấy tường trắng và cây thông xanh thẳm gần như chuyển sang màu đen. 1 cảnh sát viên mặc sắc phục đứng sẵn ở bậc tam cấp. Văn Bình mừng thầm. Chắc chàng được giải trụ sở cảnh sát trung ương. Chàng được dẫn vào 1 căn phòng nhỏ, tường cũng quét vôi trắng, bàn ghế sắt màu xám mát mắt, ánh đèn nê ông tỏa xuống dịu dàng. Trong phòng chỉ thấy hồ sơ được xếp đống nhưng không thấy 1 ai.
Chàng đợi độ 3 phút thì 1 trung úy bước vào. Thấy chàng, viên trung úy hất hàm :
-Tên anh là gì ?
Văn Bình đáp lại bằng tiếng Tàu. Tuy chàng nói thạo tiếng Tàu, viên trung úy cũng nhận ra. Y dịu hẳn nét mặt :
-À ra anh không phải là người Trung hoa. Vậy anh là người nước nào ?
Chàng đáp bừa :
-Nhật.
-Nhật hả ? Người Nhật thường can đảm, không tham sống, sợ chết. A, anh lưu ý tới bà đại tá từ bao giờ ?
-Bà đại tá nào ?
-Chà, anh còn giả vờ nữa ? Bà đại tá Tsung mà anh vừa gặp. Bà đại tá Tsung mà anh đòi 50.000 đôla mới chịu trả lại cái hộp, nhưng vào phút chót anh lại thay đổi thái độ.
-Trung úy cũng như bà Tsung đã lầm người khác rồi.
-Nếu tôi lầm thì anh đến biệt thự bà đại tá để làm gì ?
-Việc riêng.
-Anh thử cho biết nội dung của việc riêng ấy.
Văn Bình không thể nào nói rằng chàng đến đại lộ Chengtu theo lời tiến sĩ Braun dặn trong thư. Vì như vậy là thú nhận hoạt động điệp báo. Song  nếu chàng không nói, chàng sẽ không thuyết phục nổi công an Đài Bắc. Trước tình trạng tiến thoái lưỡng nan này. Văn Bình là người nổi tiếng quyền biến, đa mưu túc trí mà cũng phải bó tay chịu trận. Viên trung úy gằn giọng :
-Việc riêng … việc riêng … tôi đã thừa rõ việc riêng của anh rồi. Việc riêng này là giáp mặt bà Tsung để vòi thêm tiền. Bà Tsung khẩn khoản yêu cầu chúng tôi không can thiệp, nếu anh chịu nhận 50.000 đôla và trả lại cái hộp thì chúng tôi đã lẳng lặng rút êm. Nhưng vì anh có tham vọng quá đáng, các anh tưởng Đài Bắc là bãi vắng, muốn tác oai tác quái thế nào cũng được. Sức chịu đựng của chúng tôi chỉ có hạn, anh hiểu chưa  cho nên chúng tôi phải can thiệp. Chúng tôi có hàng chục cơ quan điều tra, anh biết điều thú tội thì hơn. Văn Bình đáp sẵng :
-Nếu các anh  có hàng chục cơ quan điều tra thì còn hỏi tôi làm gì nữa ?
-À, anh bướng ? Tôi thành thật khuyên anh lần nữa. Nếu anh không khai, chúng tôi bắt buộc phải tra tấn. Đến khi anh cảm thấy dại dột thì thân thể anh đã tan nát.
Văn Bình ngồi im. Tra tấn là chuyện cơm đối với chàng nên chàng không sợ. Tuy nhiên, chàng không thể tiếp tục nín thinh để xương thịt bị dày vò 1 cách vô ích. Chàng phải nghĩ kế kéo dài thời giờ, hoặc đánh lừa nhân viên công an. Viên trung úy đột nhiên đổi giọng ôn tồn :
-Anh mượn chiếc Datsun của ai ?
Văn Bình cười thầm. Viên trung úy đã áp dụng đúng nguyên tắc sách vở : nhảy từ đề tài này sang đề tài khác, xen lẫn tức giận lẫn ngọt ngào. Chàng đáp, giọng thản nhiên :
-Của người quen.
-Người quen ở đâu ?
-Gần lữ quán Grand Hotel.
Chàng đã nói thật. Vì biệt thự của Yu Tung tọa lạc gần Grand Hotel. Không ngờ viên trung úy lại giơ cánh tay lên không, ra vẻ ngao ngán :
-Anh lại chối rồi.
-Vậy theo anh, tôi đã lấy cái xe Datsun ở đâu ?
-Không phải gần Grand Hotel. Vì lữ quán này ở tận phía bắc thành phố. Anh đã đánh cắp ở phía nam, xế cửa sứ quán Phi luật tân, trên đường Hoping. Vô phúc cho anh, chủ xe lại là 1 nhân viên an ninh cao cấp.
Lời nói của viên trung úy không làm Văn Bình ngạc nhiên. Yu Tung không thể nhìn nhận là cho chàng mượn xe. Có lẽ công an truy số truy số xe, tìm ra Yu Tung, và Yu Tung đành phải nói là xe bị mất trộm. Viên truy úy lại nói :
-Về điểm mượn xe, anh đã khai gian. Tôi hy vọng anh sẽ bắt đầu khai thật từ giờ phút này. 1 lần nữa, nhân danh công an Đài Bắc, tôi cam kết trả tự do cho anh nếu anh chịu hoàn lại các bức thư đựng trong hộp. Anh sẽ được thưởng 50.000 đôla như bà đại tá Tsung đã hứa.
Thấy vẻ mặt Văn Bình đăm chiêu, viên trung úy tưởng chàng xiêu lòng nên vội vỗ về tiếp :
-Anh nghĩ coi, những bức thư này chẳng có gì quan trọng. Bà Tsung đã lỡ giao du với 1 người đàn ông không tốt trong thời gian ông đại tá công tác nước ngoài. Nếu ông đại tá biết được, gia đình bà Tsung sẽ đi đến chỗ tan vỡ. Vì lương tâm con người, anh nên chỉ nơi giấu các bức thư.
À thì ra ông đại tá vắng nhà, bà đại tá nổi cơn đói tình nên đi ăn vụng, và chùi mép không sạch ? Bà đại tá chắc thuộc loại đàn bà khát tình kinh niên, cõi lòng như cái thùng không đáy, đổ vào bao nhiêu cũng chưa đủ. May ra Văn Bình chiếu cố thì bà đại tá mới có thể nguôi được cơn điên khát tình. Đột nhiên Văn Bình nảy ra ý định trở lại biệt thự của thiếu phụ đa tình mặc đồ ni lông hồng. Trở lại để thưởng thức tài ba và kinh nghiệm của nàng. Song muốn thực hiện ý định này, chàng phải thoát thân ra khỏi nhà giam công an. Chàng bèn cúi mặt xuống, ra vẻ hối hận :
-Chẳng qua vì hoàn cảnh thúc đẩy, xin trung úy hiểu cho.
Mặt viên trung úy trở nên hí hửng :
-Ừ, có thế chứ ! Thế các bức thư hiện giờ anh cất ở đâu ?
Văn Bình tần ngần giây lâu rồi đáp :
-Dầu sao, tôi cũng cần tiền. Như trung úy đã hứa, tôi xin 50.000 đôla.
Đang vui, viên trung úy bỗng sa sầm, song cố cười gượng :
-Tôi là người lớn, không thể nuốt lời. Vả lại, 50.000 đôla là tiền thưởng riêng của bà đại tá, không liên quan gì đến cơ quan an ninh. 1 lần nữa, tôi xác nhận lại là khi anh giao trả thư, anh sẽ được trả lại tự do.
-Ngay tại chỗ ?
-Phải, ngay tại chỗ.
Văn Bình ngẩng đầu lên, xoa tay hỉ hả :
-Thưa trung úy, tôi xin sẵn sàng.
Hơn ai hết, chàng đã biết viên trung úy an ninh chỉ tuân lệnh cấp trên, tìm đủ cách lấy lại các phong thư cuồng nhiệt của người đàn bà núi lửa. Xong xuôi, họ sẽ kiếm cớ nuốt lời cam kết. Chàng ngoan ngoãn theo viên trung úy ra ngoài hiên. Nếu họ vẫn chở chàng bằng xe bít bùng như hồi chiều thì chàng khó có hy vọng đào tẩu. Kể ra là chàng muốn đào tẩu lúc nào  được, nhưng chàng phải nặng tay với bọn nhân viên áp tải. Đó là điều chàng không muốn. Viên trung úy to nhỏ 1 hồi với nhân viên tụ tập ở cuối hành lang, rồi mọi người kéo nhau ra xe. Vì phương diện tâm lý, họ đưa Văn Bình lên xe Hoa Kỳ, 1 chiếc Ford kiểu mới, sơn xanh thẫm, trên mui có cái đèn thủy tinh hình tròn đỏ ối. Dĩ nhiên là Văn Bình được dành đặc quyền ngồi giữa, với 2 cái tủ gương đồ sộ 2 bên. Viên trung úy ngồi băng trước với tài xế. Trước khi xe chạy, viên trung úy mời Văn Bình hút xì gà. Chàng không khoái xì gà bằng thuốc điếu Salem, nhưng miệng cảm thấy nhàn nhạt nên vui vẻ nhận liền, rồi ngửa cổ thở phù phù. Xe hơi đóng kín vì được gắn máy lạnh. Nhưng vì đóng kín nên khói xì gà hăng hắc ngập đầy xe làm 2 gã khổng lồ ngồi bên cạnh ho sặc sụa. Nghe tiếng ho, Văn Bình lại tuôn thêm khói như ống khói cam nhông chạy bằng dầu cặn. Gã ngồi bên trái lấy tay dụi mắt, miệng rên rỉ !
-Trung úy ơi, em ngộp thở mất.
Sực nhớ ra, viên trung úy « ồ » 1 tiếng, rồi kéo kiếng cho gió ùa vào, và ném điếu xì gà mới đốt ra ngoài. Cố ý chơi gã ngồi bên trái, Văn Bình búng tàn thuốc cháy đỏ vào má hắn. Hắn giẫy nẩy :
-Làm gì thế ? Đồ khỉ.
Văn Bình định tặng hắn 1 cái tát méo miệng. Song chàng vừa giơ bàn tay lên thì rụt hạ xuống. Đèn trên trần xe được bật lên. Chàng bỏ ý định trừng trị tên ngồi bên trái về tội hỗn xược không phải vì chàng sợ đèn sáng, mọi người trông thấy, hoặc sợ nạn nhân né tránh và trả đòn. Chàng chỉ đụng vào mặt hắn là hắn phải húp cháo loãng cả tháng, và sau khi rời bệnh viện lại phải mất hàng đống tiền và đống thời giờ chầu chực tại phòng nha sĩ để trồng răng giả. Chàng không đánh hắn vì ánh đèn trong xe vừa đánh thức trong trí chàng 1 kỷ niệm sống động.
Hồi nãy, phần vì trời tối, phần vì không thèm để ý tới bọn nhân viên hộ tống, Văn Bình không nhận ra gương mặt trái bầu hơi khác thường của tên ngồi bên phải. Vầng trán hẹp bề ngang của hắn xòe rộng ra phía dưới làm 2 má phồng tròn bánh đúc, ai đã gặp 1 lần là suốt đời không cách nào quên được. Trên mặt hắn còn 1 đặc điểm khác mà Văn Bình nhớ mãi : đó là vết thẹo hình chữ chi, chạy từ lỗ mũi tới vành tai trái. Khuôn mặt thóp trên, phình dưới và cái thẹo dích dắc lạ lùng này là của 1 xác chết còn nóng hổi trên núi Ali giữa những cành phong lan và anh đào nặng chĩu hoa sặc sỡ cuối mùa xuân của tỉnh Chiayi, thuộc phía tây – nam của hải đảo Đài loan.
Cuối mùa xuân năm ấy, Văn Bình được ông Hoàng phái tới sứ quán Việt Nam tại Đài Bắc để thảo luận với viên đệ nhất tham vụ về 1 vấn đề hành chánh. Kể ra việc này không có tính cách quan trọng hoặc cấp bách, chẳng qua ông tổng giám đốc nhờ Văn Bình vì khi ấy chàng đang tắm suối nước nóng lưu huỳnh ở núi Cỏ, cách thủ đô Trung hoa quốc gia 16 cây số ( dĩ nhiên là tắm suối với giai nhân Tàu nổi tiếng trên thế giới vì cái eo nhỏ xíu, chỉ bằng cái trét tay ). Đường sắt từ Chiayi tới núi Ali dài 5 giờ đồng hồ. Tàu hỏa chạy qua 72 hầm đá. Không biết vì sợ bóng tối của hầm, hay cố tình giả vờ mà cô gái cùng đi với chàng chỉ chờ xe hỏa tiến vào hầm là cuống quýt ôm chầm lấy chàng, và không quên chìa môi cho chàng hôn. Trên núi Ali, có nhiều rừng rậm, gỗ quý. Có những cây cổ thụ sinh sống từ ngàn năm trước, tục truyền có cây thành tinh. Đặc biệt là có gỗ thiêng, thơm hơn cả gỗ trầm hương, xen lẫn với kỳ hoa, dị thảo. Kẻ yêu đời nhất như Văn Bình mà lên đỉnh núi cũng sinh ra chán đời, muốn bỏ hết tục lụy đầy bụi bặm để tu tiên. Tới chùa Túy Vân, chàng đã ngây ngất trước những đám mây là là như sắp đưa chàng lên thượng giới. Mây trên đỉnh núi Chú sơn bay ngay trên đầu du khách, tưởng chừng kiễng chân lên là bắt được. Văn Bình đến nơi vào tiết cuối xuân, ở đâu cũng thấy phong lan và hoa anh đào. Hoa phong lan ở đây không giống như ở nơi khác, cánh hoa êm như sương, nhẹ như khói, như có mắt để ngắm nhìn du khách, và như biết tấu nhạc để ru hồn vào cõi mộng Thiên thai.
Buổi tối, Văn Bình nằm trên phiến đá trắngphau, rộng bằng 2 cái giường, ngay chân núi, bên giòng suối nước nóng. Giai nhân nằm bên. Cạnh chàng là nước, là vách đá ngàn trùng. Trên đầu chàng là vầng trăng gần rằm tròn trạnh chiếu sáng. Sau cơn truy hoan, người đẹp đã ngủ say. Văn Bình xuống suối tắm. Chàng đang mặc quần áo thì nghe tiếng rên. Tiếng rên nổi lên rồi lặn xuống. Tiếng rên não nùng. Tiếng rên của kẻ hấp hối. Chàng lần theo giòng suối tới 1 bụi rậm, và vấp phải xác người nóng hổi. Đó là 1 gã thanh niên trên 20, nằm trần truồng trên mặt đất. Nhờ trăng sáng, Văn Bình biết nạn nhân bị đâm nhiều lát. Lát ở nách làm ra nhiều máu nhất. Còn lát trên má làm bộ mặt gớm guốc.
Nạn nhân bị đâm xong, hung thủ còn lột hết quần áo, cốt để cho chết lạnh. Vì núi Ali nằm ở trên cao, đêm lạnh buốt xương. Chắc hung tủ có mối thù sâu đậm với nạn nhân nên không đâm chết, mà chỉ đâm cho gục ngã. Bụi rậm gần giòng suối là nơi hẻo lánh, không ai đặt chân tới. Hung thủ vứt nạn nhân xuống đó, đinh ninh chỉ 1 đêm là nạn nhân tuôn hết máu mà chết. Nếu chưa chết vì hết máu thì cũng chết vì lạnh. May mà nạn nhân gặp Văn Bình. Chàng đốt lửa sưởi ấm nạn nhân, và dùng thuật kuatsu hàn lại vết thương. Trong chớp mắt, máu đông đặc lại, không chảy nữa. Đến nửa đêm, nạn nhân tỉnh lại. Thì ra nạn nhân là sinh viên ở Đài Bắc, thường thường tới Chiayi trèo núi. Tính tình cương trực, y tố cáo 1 viên chức có thế lực là phạm tội tham nhũng có bằng chứng cụ thể, nên viên chức này sai đàn em trả thù. Thân cô, thế cô, y chỉ chống cự được 1 lát thì bị bọn đầu trâu mặt ngựa tràn ngập. Chúng đánh y nhừ tử, rồi đem vứt gần bụi cây sau khi lấy dao rạch mặt và đâm cho máu chảy lênh láng. Gần sáng, bọn đầu trâu mặt ngựa trở lại giòng suối để xem nạn nhân đã chết hẳn chưa. Chúng giật mình, vừa sửng sốt vừa tức giận khi thấy nạn nhân còn sống, và đang được người lạ săn sóc. Sợ bị bại lộ, chúng bèn hùa nhau tấn công Văn Bình. Thoạt tiên, chúng chỉ nghĩ đến lấy thịt đè người, chứ không dùng võ khí vì chúng đinh ninh Văn Bình cũng như mọi người khác. Không ngờ chàng chỉ vung tay gạt nhẹ là cả bọn ngã nhào mà sắc diện của chàng vẫn ung dung. Khi ấy, chúng mới biết Văn Bình võ nghệ cao cường. Cả 6 tên rút dao đâm loạn xạ. Văn Bình vung tay lần thứ nhì. Cả bọn lại té như sung rụng. Chúng la hét, tấn công lần nữa, rồi ném dao qui hàng. Vì để chúng thất kinh, chàng đã vận nội lực, biến vầng trán thành tảng đá, mũi dao chém vào bị lộn lại, và kêu lên tiếng « coong » rùng rợn, như thể đâm vào cửa sắt. Cả bọn khiếp sợ đến nỗi 2 chân ríu lại, không đứa nào chạy được nữa. Chúng xì xụp van lạy chàng tha mạng. Dĩ nhiên chàng nhắm mắt bỏ qua, sau khi bắt chúng quỳ xuống nghe chàng răn dạy và véo cho mỗi đứa 1 cái vào tai.
Ngày hôm ấy, Văn Bình đưa nạn nhân về Chiayi. Nhờ thương tích không quá nguy hiểm, nạn nhân được bình phục ngay. Y thuộc 1 gia đình khá giả. Em gái y cũng khá đẹp. Văn Bình ghé nhà y chơi trước ngày lên đường về nước.
Chàng không ngờ xác chết còn nóng, nằm sóng soài trong bụi rậm năm xưa dưới chân núi Ali lại là nhân viên công an ngồi cạnh chàng trong chiếc xe hơi. Vết dao rạch mặt giờ đây còn là cái thẹo ngoằn ngoèo. Nạn nhân đã tỏ ra chững chạc hơn xưa. Chàng quan sát hắn, và hắn cũng quan sát chàng. 2 luồng nhỡ tuyến chạm nhau. Văn Bình có cảm giác là tia mắt của 2 người chạm nhau, gây ra âm thanh rổn rảng như binh khí chạm nhau. Hắn há miệng toan nói, nhưng đã ngậm miệng lại kịp thời. Hắn đã nhận ra chàng. Nhận ra ân nhân của quá khứ. Khi xa nhau, hắn đã nắm tay chàng thề nguyền suốt đời sẽ không quên ơn, và trong tương lai nếu phải xả thân để báo đền hắn cũng không dám từ. Mắt hắn dịu hẳn. Vẻ mặt hắn đang câng câng như muốn ăn tươi nuốt sống Văn Bình bỗng trở nên nhu mì, hiền lành như con cừu non. Văn Bình thấy hắn tủm tỉm cười với chàng. Và chàng cũng cười lại. Tuy nhiên, không ai nói với ai 1 tiếng. Có lẽ hắn sợ bạn bè và cấp trên biết hắn quen Văn Bình. Chàng không thể nào lầm được : hắn ta không phải là hạng người vô ân bạc nghĩa. Nhưng hắn chỉ giữ 1 chức vụ tầm thường, không có quyền quyết định. Trừ phi …
Văn Bình đăng suy nghĩ thì xe hơi đột nhiên ngừng lại, lái vào lề bên đường, rồi viên trung úy quay mặt ra băng sau, hỏi chàng :
-Anh dẫn tôi đến hộp đêm nào ?
Văn Bình nhăn mặt :
-Tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi. Trung úy đã cho ghi âm và ghi tốc ký. Không lý nào băng nhựa và hồ sơ đã mất ?
Viên trung úy nghiêm giọng :
-Anh nhắc lại lần nữa thì cũng chẳng chết chóc gì. Nào, anh trả lời đi. Anh dẫn tôi đến hộp đêm Ngôi sao, phải không ?
-Phải.
-Trong thành phố có 2 hộp đêm Ngôi sao. Anh muốn đến Ngôi sao nào ?
-Gần Thảo cầm viên và tòa đại sứ Phi luật tân.
-Anh biết Kao Cheng không ?
-Không. Hắn là ai
-Chủ nhân hộp đêm.
-Tôi chưa có dịp gặp hắn.
-Vậy anh đưa những bức thư cho ai giữ ?
-Đến nơi tôi sẽ cho trung úy biết tên.
-Đáng tiếc, giờ này tôi chưa thể đưa anh đến hộp đêm Ngôi sao được.
-Vì sao ?
-Vì cách đây 10 phút, có cuộc đấu súng. Không biết ai đấu với ai. Trung ương vừa gọi điện thoại cho tôi, ra lệnh đình hoãn đến sáng mai.
-Nghĩa là tôi sẽ về nhà giam ?
-Phải ! Anh đừng ngại, tôi sẽ dặn nhân viên đối xử với anh rất tử tế.
Viên trung úy dựa vào ghế, phì phèo 1 điếu xì gà mới đốt. Hắn quên bẵng bọn đàn em bị chảy nước mắt vì khói. Lần này, không hiểu vì cố tình hay cố ý, hắn không mời Văn Bình hút. Văn Bình lại được đưa vào tòa nhà chơ vơ giữa cái sân rộng, tứ phía tường trắng xóa cao lút đầu người, 2 hàng thông nhọn reo vi vu trong gió. 2 công an viên mà 1 gã mang thẹo ở má chịu ơn chàng ngày nọ, áp giải Văn Bình qua 1 hành lang sâu hun hút đến giẫy xà lim sau cánh cửa sắt kiên cố. Chắc đây là xà lim biệt lập vì chàng thấy mạng nhện chăng đầy bụi đóng lớp, bản lề cửa lại nghiến răng kèn kẹt chứng tỏ từ lâu chưa hề giam ai. Chàng bị giam ở xà lim cuối cùng.
Trước khi trở ra, gã mặt thẹo bỗng lớn tiếng hỏi bạn, dường như muốn cho Văn Bình nghe :
-Lát nữa máy có gác không ?
Tên bạn đáp :
-Có chứ. Tao định trốn mà không được. Mày thử nghĩ coi, họa có trái tim bằng thép thì mới đủ can đảm gác đêm trong khu nhà ma này. Tụi nó nói là đêm nào cũng có ma xõa tóc kêu la thảm thiết. Ma đàn bà, mày ạ. Mày sướng thật, đêm nay mày không phải gác.
-Có chứ. Nhưng đến sáng mới là phiên tao.
-Cũng sướng rồi. Vì đêm mới có ma. Mày lại gan góc khét tiếng, giá có ma hàng đoàn nữa, mày cũng chẳng sợ. Chỉ tội nghiệp cho tao. Chắc mày cũng biết tao mới lấy vợ tuần trước. Phàm vợ mới cưới bao giờ cũng vậy. Nó quấn riết bên mình, đi vào phòng tắm 1 phút cũng không được, huống hồ xa cách khi gác đêm, và là gác đêm nơi có ma.
-Dạo này trời đêm lạnh ghê !
-Thôi, mày đừng xỏ tao nữa. Nếu tao là mày, chưa vợ chưa con, còn nhẹ gánh tang bồng thì tao sẽ giúp bạn.
-Giúp gì ?
-Đừng giả vờ nữa đi, ông cụ. Giúp tao phiên gác đêm nay, chứ còn gì nữa. Tao lạy mày ra ơn cho tao rồi mày muốn gì được nấy.
-Ô, tao đâu phải là người không tim. Gác thay cho mày 1 đêm, chứ trăm đêm tao cũng bằng lòng ngay. Vì bọn thanh niên độc thân như tao đêm nào cũng mở mắt thao láo nhìn lên trần nhà, không tài nào ngủ được trước 3, 4 giờ sáng. A, mấy giờ mày gác ?
-Một giờ nữa.
-Ừ, mày cứ để cho tao. Nhưng phải ngậm miệng, không được hở cho ông trung úy biết nghe chưa
-Đồng ý. Mày muốn gì, tao xin trả ơn ?
-Em gái mày hôn tao 1 cái.
-Đồ xỏ lá. Nó sắp lấy chồng rồi. Chồng nó là sĩ quan pháo binh, giỏi võ ghê gớm. Mày tơ lơ mơ, chồng nó bắn cho nát óc.
-Đùa đấy. Mày đừng giận.
-Dĩ nhiên tao biết mày đùa. Nhưng mày vốn là đứa đùa như thật. Thôi, chúng mình ra ngoài uống ly cà phê.
2 công an viên đeo súng lách cách, kéo nhau đi ra. Tiếng giày im dần. Rồi tiếng xích sắt kêu rỏn rẻn. Văn Bình còn lại 1 mình trong xà lim trống trải, trong khu biệt giam, tâm thần bâng khuâng. Dường như thần Hoàng của nghề gián điệp thích chơi khăm chàng, mặc dầu vẫn có cảm tình thân thiết với chàng. Thần Hoàng không muốn cho điệp viên Z.28 mất mạng trong lúc này. Có lẽ vì công việc trên thế gian còn nhiều, Văn Bình phải được sống để hoàn thành. Nhưng thần Hoàng lại rình những lúc chàng sửa soạn thành thân với người đẹp, hoặc phăng ra đầu mối quan trọng là xía vào. Chẳng hạn xúi giục chàng lên phi trường gặp trưởng ty quan thuế Fue Kuen, tới phòng thư lưu trữ tán tỉnh cô gái mặc sường sám căng cứng tình yêu, rồi vác xác vào biệt thự của bà đại tá Tsung đa nhân duyên để rồi bị dính vào 1 vụ tống tiền và tống tình hi hữu. Rốt cuộc, chàng vào xà lim nghỉ mát.
Tuy nhiên, Văn Bình vẫn chưa hết hy vọng thoát thân trong đêm nay. Vì có gã mặt thẹo. Hắn cố ý trò chuyện la cà với bạn trước cửa xà lim là để gián tiếp báo tin cho chàng. Nhưng biết đâu  lòng người đổi trắng thay đen là chuyện thường. Gã mặt thẹo, nhân viên công an, không phải là xác chết còn nóng hổi nằm bất động dưới chân núi Ali ngày nọ.
Văn Bình thở dài, ngồi xuống nền xi măng. Nhà tù Đài Bắc cũ như nhà tù mọi nơi trên trái đất, trên tường, dưới đất chỗ nào cũng ẩm ướt, đầy rêu, rồi gián, rắn mối, rệp và chuột tha hồ hoành hành, còn hành hoành ngang nhiên hơn quân đội của minh ước Varsovie do Nga sô lãnh đạo xâm lăng Tiệp khắc nhỏ bé nữa. Ngoài hành lang sâu hun hút, ngọn đèn ống xanh lè như mắt mèo bỗng hấp háy. Đang ưu tư, Văn Bình vội mỉm cười. Đèn nê ông ở đây cũng thiếu điện. Té ra không phải Sàigòn là chiếm độc quyền thèm điện ! Hồi ở Sàigòn, chàng đang cụng ly mừng sinh nhật tại nhà Mộng Kiều thì đèn vụt tắt. Đèn vụt tắt mà Sở Điện lực không báo trước. Mộng Kiều là bạn tình lâu năm nhất, và dễ dãi nhất của điệp viên hào hoa Z.28. Khi nào về thủ đô, chàng túng phòng trọ (hoặc túng yêu đương), cứ việc gõ cửa phòng nàng, bất luận là ngày hay đêm, nàng đang ăm cơm hay ngủ trưa. Tủ áo trong phòng Mộng Kiều luôn luôn có đủ quần áo cho Văn Bình thay. Từ đồ lót hàng tá mới nguyên đến những bộ com lê cà vạt tươm tất, mấy chục ngàn 1 bộ. Hàng tháng, những ngày trời nắng, Mộng Kiều thường mang đồ của chàng ra phơi. Những ngày ấy, nàng nghỉ ở nhà, đánh giày, mạng sơ mi, chải đồ, ủi thẳng nếp cho chàng. Chăm chút hơn là vợ đối với chồng nữa. Vì vậy, trừ phi quá bận việc (hoặc bị con ma ái tình phải gió làm chàng quên bẵng), chàng thường nghỉ dưỡng sức trong tổ ấm của Mộng Kiều. Lễ ăn sinh nhật của nàng mỗi năm đều được chàng chiếu cố đặc biệt với những món quà đặt riêng ở ngoại quốc. Và món quà « âu yếm » cả tuần liền tù tì, không phân biệt giờ giấc. Lễ sinh nhật năm ấy vui như hội Tết. Mộng Kiều kéo 1 lô bạn gái về nhà. Trong số bạn nàng, đa số đều đẹp. Tuy nhiên, điều làm Văn Bình đừng tim là tính tình cháy bỏng của họ. Họ thuộc lớp người sống vội, yêu vội, cái gì cũng vội. Đáng kể hơn nữa, họ đều chưa chồng, hoặc được quyền sống tự do. Biết tật xấu của chàng, Mộng Kiều đã dặn dò bạn gái bằng lời lẽ nghiêm nghị :
-Cậu ấy là của tôi, hoàn toàn của tôi. Các cô nhờ giùm cho. Xin đừng ai ti toe. Tôi biết được thì cấm cửa.
Đồng thời, nàng cảnh cáo Văn Bình :
-Cả anh nữa. Thấy gái đẹp thì mắt la mày lét Anh coi chừng đấy. Gái này tuy không biết ghen, nhưng cũng biết dăm ba miếng võ judo.
Trong bữa tiệc, Văn Bình được đặt ngồi giữa 2 giai nhân vừa đẹp, vừa trẻ. Chàng chỉ dám nhìn chứ không dám đụng chạm. May thay Sở Điện lực lại giúp chàng toại nguyện. Vụt 1 cái, đèn tắt. Không phải chỉ riêng phòng Mộng Kiều tắt đèn, mà là toàn bin đinh, toàn bộ khu  phố. Tất cả đều tối om. Văn Bình đang suy nghĩ, chưa biết định làm gì thì có bàn tay đàn bà nhỏ nhắn và mát rợi đặt vào gáy chàng, vuốt nhẹ từ trên xuống dưới. Không cần biết là ai, chàng kéo người đẹp vào lòng, và hôn 1 cái say đắm như rượu cần uống khi bụng đói, và mạnh hơn bom nguyên tử 100 mêgatôn. Chàng buông ra thì người đẹp ngã luôn  xuống sàn khiến thực khách hốt hoảng, gọi nhau thắm đèn cày cho sáng. Nhưng trước khi ngọn nến được đốt cháy giữa bàn ăn, Văn Bình lại đã ôm bừa người đẹp gần nhất để hôn. Thoạt đầu nàng cưỡng lại, nhưng chỉ 1 phần mười tích tắc sau đó, nàng khám phá ra chàng và phản công lại nhanh như vũ bão khiến chàng suýt nghẹt thở. Đại phước cho chàng, đêm ấy nhà đèn cúp luôn một hơi tiếng đồng hồ, nên bữa tiệc sinh nhật được giải tán sớm hơn thường lệ. Đèn cầy chỉ có mỗi cây. Mộng Kiều không nhìn rõ mặt chàng đầy vết son môi. Mãi khi sắp về, Văn Bình nghe 1 giọng nói ngọt lật ghé bên tai mới biết. Người đẹp nói cho chàng biết là chàng ăn vụng nhưng chùi mép chưa kỹ. Chàng vội vàng nhúng luôn góc khăn vào ly rượu rồi lấy lau mặt.
Thoát nạn.
1 tuần sau, chàng đang lang thang trên đại lộ Lê Lợi thì nghe tiếng gọi quen quen. Quay lại, chàng gặp 1 mỹ nhân chân dài, mông nở và ngực nhọn. Tất cả hoàn toàn thiên tạo. Nàng đã có mặt trong đêm tiệc sinh nhật tắt đèn, hôn ẩu. Nàng trách móc :
-Gớm, anh đi nhanh quá, em gần hụt hơi mới theo kịp được anh !
Chàng đáp lưỡng lự :
-Xin lỗi.
Nàng cọ vào người chàng :
-Anh còn nhớ em không ?
Nhớ gì, chàng không hiểu. Có thể là nhớ nàng, nhớ 1 kỷ niệm êm đềm với nàng. Trừ phi là đại ngốc mới đáp là không nhớ. Chàng bèn gật đầu :
-Nhớ. Nhớ lắm.
Nàng vồ lấy :
-Thế hả ? Trời ơi ! Thế mà em cứ tưởng là anh quên em. Em cứ tưởng là anh không nhận ra em trong đêm hôm ấy.
Té ra mỹ nhân trên đại lộ Lê Lợi đã từng ôm chàng hôn trong đêm tiệc thần tiên.
Nàng liền thoắng :
-Gớm, anh hôn có 1 cái mà cả tuần nay em vẫn say say. Anh đi đâu đấy ? Bận không tới nhà em chơi nhé ?
Dĩ nhiên là Văn Bình ký cả 2 tay. Giá nàng ở giữa rừng U minh, cây cối và sình lầy chằng chịt, chàng cũng tới thăm cho kỳ được. Phương chi nàng lại có căn phòng xinh như mộng, thơm như nước hoa Chanel số 5, và mát như đỉnh núi Long hải. Chàng theo mỹ nhân về nhà, và bắt đầu 1 mối tình mới.
Chung quy cũng do tắt đèn mà ra. Bởi vậy, mọi người ở Sàigòn đều nhăn mặt, chỉ trích nhà đèn thậm tệ khi bị cúp hơi điện bất thần, riêng Văn Bình lại hoan nghênh nhiệt liệt. Chàng cầu mong đêm nào cũng hỏng điện, nhất là những đêm chàng đi ăn, đi dạo mát với người đẹp.
Đêm nay, trong nhà giam tại Đài Bắc, ngọng đèn ống cũng hấp háy rồi tắt. Nhưng Văn Bình đã lầm. Đèn nê ông ngoài hành lang xà lim bị tắt không phải vì công ty điện Đài Bắc ăn phải đũa của công ty điện Sàigòn. Mà vì 1 bàn tay bí mật đã khóa công tắc điện. Văn Bình giật mình trong bóng tối. Chàng vừa nghe tiếng chân người đi nhè nhẹ, thật nhanh, từ đầu hành lang tới. Chàng nghe tiếng gọi :
-Ông đâu rồi ? Tôi đây.
Chàng mừng rơn. Gã mặt thẹo không hề bội bạc như chàng lo ngại. Hắn đã lẻn vào xà lim để tìm cách giải thoát cho chàng. Hắn đến trước cửa xà lim củaVăn Bình, rồi nhắc lại :
-Tôi đây mà. Ông còn nhớ vụ giết người ở chân núi Ali không ?
Văn Bình đáp :
-Nhớ. Tôi đợi anh từ tối đến giờ.
-Ông can tội đã tống tiền bà đại tá Tsung, phải không ?
-Không. Họ lộn tôi với người khác.
-Tôi cũng nghĩ như vậy. Thấy ông, tôi sung sướng quá. 2 người mà ông gặp hồi chiều đều đã chết rồi.
-Ai chết ?
-Trưởng ty quan thuế phi trường, và cô thư ký ở phòng lưu trữ bưu điện.
-Bị giết ?
-Vâng. Bị giết. Cấp trên nói rằng đồng lõa của ông thủ tiêu 2 người ấy để ngăn cản cuộc điều tra của chính quyền. Ông phải trốn khỏi nhà giam nội trong đêm nay, vì đến mai ông sẽ bị đưa qua quân lao được canh gác rất nghiêm mật.
-Trốn bằng cách nào ?
-Tôi đã mang sẵn cái túi này cho ông, bên trong có chìa khóa xà lim, chìa khóa cổng sắt bên ngoài, và 1 khẩu súng đựng đầy đạn. Lát nữa, người khác sẽ thay tôi, gác dưới mái hiên, cách cổng sắt độ 10 nước. Trước khi đổi phiên, tôi sẽ đưa người gác mới vào đây. Sau khi tôi ra, ông hãy mở cửa mà ra ngay. Ra khỏi đây rồi, ông hãy đi vòng hòn giả sơn để người gác không nhìn thấy. Rồi trèo tường. Tường thấp lắm, ông chỉ nhún nhẹ là vượt qua dễ dàng. Tôi đậu xe bên kia đường chờ ông.
-Xe hiệu gì ? Số xe bao nhiêu ?
-Chưa biết. Vì tôi không có xe hơi riêng. Tôi sẽ mượn ẩu xe hơi của ông trung úy. Ông yên tâm, khi vượt qua tường, tôi sẽ mở đèn pha làm hiệu. Thôi chào ông, và chúc ông thành công.
Gã mặt thẹo giơ tay vẫy Văn Bình trong bóng tối rồi bước rảo. Ngọn đèn ống lại sáng như cũ. Văn Bình nhấc cái túi vải, thấy hơi nặng nên mở ra coi. Chàng tỏ vẻ hài lòng khi thấy gói Salem và bao quẹt. Gã mặt thẹo đã có trí nhớ khá bền bỉ. Hồi ấy, hắn mỉm cười, nén đau, ngước nhìn Văn Bình gõ điếu Salem vào quẹt máy, rồi khoan thai châm lửa. Hắn cho chàng biết là hắn cũng khoái thuốc Salem. Theo lời hắn, thuốc Salem được gắn đầu lọc nên vị rất nhẹ, nhưng bù lại có mùi bạc hà, và nhất là 1 chất say kỳ dị làm tâm hồn người hút lâng lâng. Hắn bảo rằng hút Salem mà có chai rượu huýt ky nguyên chất một bên thì tuyệt. Cùng với vò Lưu linh, nếu có sắc đẹp « nguyên chất » ngả trong vòng tay trìu mến thì còn tuyệt hơn nữa.
Văn Bình trịnh trọng bóc gói Salem thơm tho. Gã mặt thẹo lại không quên kèm theo 1 ve huýt ky và 2 cái xăng uých gà. Đang đói, chàng nhai ngấu nghiến, chiêu với ve rượu, rồi nằm dài trên sàn, hút thuốc thở khói thành vòng tròn, dáng điệu nhàn nhã. Sàn phòng giam bẩn thỉu, ướt át, đàn rệp, rắn mối và chuột chạy lui, chạy tới loạn xạ mà Văn Bình không hề lưu ý.  Khoan khoái như đang nằm trên nệm mút dày 1 tấc êm ái, trải khăn giường trắng tinh, trong phòng đại lữ quán gắn máy điều hòa khí hậu.
Thời khắc từ từ trôi qua. Giờ đổi phiên gác đã đến. Gã mặt thẹo nện giày cồm cộp vào, bên cạnh là 1 công an viên mặc sắc phục, đeo súng tiểu liên, vẻ mặt lầm lì. Đến trước xà lim, gã mặt thẹo đập mạnh vào song sắt, dõng dạc :
-Ngủ hay thức ?
Văn Bình lè nhè :
-Ngủ hay thức là quyền của tôi, không liên quan gì đến các anh.
Tên công an mặc sắc phục lúc lắc chùm chìa khóa :
-Hừ, câm miệng đi, nếu không tao vả cho gãy răng.
Văn Bình cười ha hả :
-Mở cửa để xem răng ai gẫy trước.
Gã mặt thẹo giả vờ can bạn :
-Thôi anh, nói với bọn sát nhân làm gì. Mình chỉ có bổn phận canh gác cho hắn khỏi trốn. Hắn nói gì cũng mặc kệ. Hơi đâu mà phí thời giờ !
Văn Bình tiếp tục cười vang. Nhưng đến khi 2 người đi khuất sau tường, tiếng xích sắt ngoài cửa kêu loảng xoảng, chàng liền im bặt. Trong chớp mắt, chàng đã mở được cửa xà lim. Gã mặt thẹo tỏ ra khá đắc lực : chìa khóa giả không kém chìa khóa thật là bao, Văn Bình vừa tra vào ổ là vặn được ngay. Đèn nê ông đã tắt ngúm từ khi cổng lớn ở đầu hành lang đã được khóa lại. Nếu không có chìa khóa thì Văn Bình không tài nào mở nổi. Công an Đài Bắc đã gắn ổ khóa Yale chế tạo tại Đức quốc, vô cùng kiên cố.
Gió mát thổi qua rặng thông vào hành lang sâu thẳm. Văn Bình núp sau tường, quan sát tứ phía. Gã mặt thẹo nói đúng. Bức tường trước mặt chỉ cao bằng đầu người. Văn Bình chỉ thót nhẹ là đủ vượt qua. Ngoài sân có 3 ngọn đèn pha sáng quắc, nhưng lại không chiếu về phía hành lang. Thỉnh thoảng, 1 ngọn đèn pha khác lại quét 1 vệt dài trên tường. Dường như Văn Bình là can nhân duy nhất bị giam trong khu xà lim nên nhân viên nới lỏng canh chừng. Nhưng 1 tiếng động phía sau đã cải chính hùng hồn nhận định này của chàng. Nhân viên trại giam không hề bê trễ như chàng lầm tưởng. Bằng chứng là có  nhân viên từ sau hòn giả sơn gọi vọng ra :
-Ai đó ?
Văn Bình đáp :
-Mình đây mà.
Chàng dùng lối nói thân mật để đánh lừa đối phương. Chàng không ngờ đối phương đòi trả lời mật khẩu. 1 tiếng hô ngắn ngủi và khô khan :
-Pakua Shan.
Văn Bình toát bồ hôi. Pakua Shan là 1 ngọn đồi nhỏ thuộc Đài Trung, đứng trên có thể nhìn thấy thị trấn Changhua và biển. Năm 1895, quân đội Nhật chiếm đóng Đài loan, 1 lực lượng địa phương đồn trú trên đồi Pakua Shan đã kháng cự trong nhiều ngày cho đến tay súng cuối cùng. Ngày nay, khách du còn thấy 4 khẩu đại bác cổ xưa, chứng tích của cuộc kháng cự anh dũng và tuyệt vọng. Văn Bình không lạ gì Pakua Shan, nhưng chàng lại không thể đối đáp vì gã thẹo mặt quên dặn chàng mật khẩu. Chàng đành nín lặng. Từ sau hòn giả sơn, người công an  bước ra quát lớn :
-Đứng lại, quay lưng lại đây.
Văn Bình tuân theo như máy. Người công an tiến nhanh đến sau lưng chàng. Chờ cho đối phương còn cách chàng 1 tầm đá, Văn Bình xoay người lại thật nhanh, và ngọn nước thần sầu tung ra ác liệt. Tuy nhiên, trước khi bị đá gục xuống đất, hắn đã có đủ thời giờ lảy cò súng tiểu liên. 1 tràng tiếng nổ « chóc, chóc, chóc » vang lên, phá tan bầu không khí im lặng ban đêm. Văn Bình nhịn thở vọt qua tường. Chàng nghe phía sau có nhiều tiếng nổ rời rạc. Có lẽ nhân viên canh phòng bắn hú họa. Xa xa, 1 chiếc xe hơi đậu dưới cây đa xum xuê nháy đèn pha 2 lần. Văn Bình co chân chạy tới. Cửa xe mở ra, chàng nhảy vào trong. Chàng nhận ra khuôn mặt trái bầu quen thuộc. Gã mặt thẹo xả ga cho xe  phóng nhanh. Được 1 quãng, xe quẹo trái, hắn mới quay sang hỏi chàng :
-Tại sao súng nổ, hả ông ?
Chàng đáp :
-Có 1 người gác núp sau hòn giả sơn.
Gã mặt thẹo chắt lưỡi :
-Sau hòn giả sơn ? Té ra có 2 người gác, mà tôi tưởng 1. Ông có phải hạ độc thủ không ?
-Không. Tôi chỉ đá hắn té ngã.
-Như vậy lương tâm tôi đỡ cắn rứt. À, hiện giờ ông đang ở đâu ?
-Khách sạn. Phiền anh đậu xe lại cho tôi xuống. Anh đã bị liên lụy vì tôi quá nhiều, tôi không muốn để anh liên lụy thêm nữa.
-Có gì mà gọi là liên lụy, thưa ông ? Cái ơn cứu tử ngày xưa, tôi chẻ xương róc thịt vẫn chưa đủ báo đáp. Nếu ông không chê gia đình tôi nghèo thì xin về nhà tôi tạm trú 1 thời gian. Em gái tôi đã lấy chồng : đúng hơn là nó ở riêng để sửa soạn về nhà chồng, mẹ tôi ở chung với em gái tôi, còn vợ tôi đang ở hộ sinh viện.
-Đẻ ?
-Vâng. Nhà tôi mới sinh cháu hôm qua. Vì con so nên khá vất vả, có lẽ 1 tuần nữa mới về nhà được. Nhà tôi vốn neo người, chỉ có 2 vợ chồng son, giờ đây vắng vẻ hơn nữa. Ông về ở tạm với tôi cho vui.
-Nhìn mặt anh, tôi biết cháu đầu lòng là con trai ?
Gã mặt thẹo cười rộ :
-Đúng, đúng, cháu là con trai. Ông giỏi thật, cái gì cũng biết.
Văn Bình nhìn qua cửa xe. Trời lất phất mưa nên bóng tối bị cô đặc lại như hắc ín, ánh điện ngoài đường và trước các cửa tiệm đã tỏ ra bất lực. Thành phố Đài Bắc ban đêm buồn tênh, không phải vì thiếu người đẹp nguyên tử, vì thiếu rượu nồng và đèn đỏ của vũ thường, vì thiếu phòng lữ quán gắn mặt điều hòa khí hậu không sợ bị thiên hạ quấy rầy …
Mà vì thiếu chất liệu quê hương …
Văn Bình là con người giang hồ, gần suốt thời hoa niên lênh đênh ở hải ngoại. Đến khi về nước, lại hối hả lên đường. Thỉnh thoảng giữa 2 công tác mới được trở lại Sàigòn. Ai cũng tưởng con người giang hồ kinh niên như chàng phải có trái tim giá lạnh, thật ra chàng rất dễ xúc động, dễ nhớ nhà, nhớ nước hơn ai hết. Không hiểu sao đêm nay, chàng lại thấy thèm quay quắt, thèm đến điên dại 1 ly cà phê bít tất trong hẻm tối ở Sàigòn, thèm 1 tô cháo đêm trên vỉa hè đầy bụi, mặc dầu chàng đang sống giữa thiên đường của kỹ nghệ chiêu đãi thần khẩu.
Đài Bắc có những món ăn nhất nhì trái đất, đầu bếp thiện nghệ ở Chợ lớn chỉ có thể nấu được, chứ không thể tranh tài về ngon được. Thật vậy, du khách đi tận cùng thế giới cũng không tìm ra nơi nào có 1 thực đơn bay bướm, kỳ lạ, hấp dẫn như ở Đài Bắc. Muốn ăn món Tứ xuyên và Hồ nam thì có chân gà nướng than, thịt heo cắt hình con cò nấu với cá, cá hầm tỏi tươi, gân bò ngũ hương. Đó là chỉ đơn cử 1 vài món thông dụng. Con gái Thượng hải nổi tiếng đẹp thì món ăn Thượng hải cũng nổi tiếng ngon. Trừ phi là kẻ đau bao tử, đau ruột non, đau ruột già, đau toàn thể tạng phủ thì mới chê được món gà hấp hơi nước, cua luộc, lươn chiên, cá sốt chua ngọ, rùa nướng, đùi ếch rán, bào ngư hấp, vi cá và yến chưng, … Còn món ăn Bắc kinh thì người kén ăn nhất thế gian cũng phải chảy nước rãi trước đĩa hải sâm nấu với trứng tôm, bồ dục và lòng gà rán, nghĩa là những món bổ dưỡng kinh khủng, thích hợp với cái khí hậu rét lạnh miền Bắc.
Nhớ Sàigòn quá, Văn Bình phải gấp rút hoàn thành công tác để về.
Gã mặt thẹo lôi chàng ra khỏi giấc mộng :
-Sắp đến nhà tôi rồi. Tôi còn mấy chai rượu ngon lắm. Tuy là rượu Tàu, nhưng ngon không kém huýt ky. Có lẽ còn ngon hơn nhiều. Ông nếm thử sẽ thấy. Rượu của tôi được cất bằng gạo nếp và lúa mạch đặc biệt, nghĩa là trồng trên đất đặc biệt, vun sới cũng đặc biệt, như người ta nuôi ngựa đua. Và phân bón cũng đặc biệt nữa. Ông biết Đảo Lục không ?
Văn Bình gật đầu.
Đảo Lục là 1 hòn đảo núi lửa nhỏ xíu, với diện tích khoảng 60 km2, ở phía đông bờ biển Taitung 25 cây số. Văn Bình chỉ nghe nói, chứ chưa có dịp tới thăm vì nó ở cực nam Đài loan. Gã mặt thẹo nói tiếp :
-Vậy ông phải biết 1 hòn đảo nhỏ hơn ở phía nam Đảo Lục. Trên đảo này, có 1 bộ lạc tiền cổ sinh sống, gọi là bộ lạc Yamis. Hiện họ vẫn theo nếp sống cũ xưa. Hòn đảo nhỏ này có 1 loại hoa phong lan kỳ lạ. Lúa mạch do dân Yamis trồng bên cạnh giỏ hoa phong lan mà đem trộn ủ để nấu rượu thì ngon bất hủ, ông nếm thử sẽ thấy.
Gã mặt thẹo đã rủ rê Văn Bình 2 lần « nếm thử sẽ thấy ». Thật ra, Văn Bình có thiện cảm từ lâu với rượu Trung hoa. Những sắc dân ở miền bắc và miền tây đã có thủ thuật nấu rượu bí mật, còn bí mật gấp chục lần làm cốm làng Vòng, bí mật làm tương Cự đà, và cả bí mật làm bánh chè lam ở Phủ Quảng, Bắc Việt. Rượu do họ cất uống vào không cay như rượu Bourbon hoặc Gin của Mỹ, lại không ngọt như rượu mùi của Pháp, và nhất là không làm say choáng váng, nhức đầu như hầu hết các thứ rượu mạnh Tây phương. Mà là cay dìu dịu. Ngọt dìu dịu. Và say dìu dịu. Từ khi uống đến khi ngây ngất, tao nhân mặc khách chỉ có cảm giác dìu dịu, dìu dịu như ngồi khoang thuyền với người đẹp thiên tiên, rong chơi Ngũ hồ như trong truyện Tây Thi, Phạm Lãi. Gã mặt thẹo tiếp thục giải thích về nghệ thuật trồng lúa để cất rượu, nghệ thuật ủ men và nghệ thuật giữ rượu cho ngon.
Song Văn Bình đã ù tai. Chàng chỉ nghĩ đến ngày về.
Vì vậy, chàng phải dấn thân vào hang hùm nội đêm nay. Đúng hơn, là dấn thân vào ngõ cụt. Công tác Hoa Quỳnh của chàng trên đảo Đài loan chỉ là 1 ngõ cụt chứa đầy rẫy chết chóc. Biết là ngõ cụt, chàng vẫn phải lao đầu. Chàng bèn ngắt lời gã mặt thẹo :
-Cám ơn anh. Chừng nào xong việc, tôi sẽ đến thăm anh.
-Ông định đi đâu ?
-Phiền anh thả tôi xuống gần sứ quán Phi luật tân.
-Ông muốn tới vũ trường Ngôi sao ư ?
-Phải. Tại sao anh biết ?
-Tôi nghe ông trung úy gọi điện thoại cho Kao Cheng, chủ nhân vũ trường Ngôi sao.
-2 người quen nhau ?
-Tôi không rõ. Dường như Kao Cheng khiếu nại đêm qua ông đến làm tiền nhân viên vũ trường, sau đó đã giết 1 người bồi rượu tên là Huang.
Văn Bình làm thinh. Xe chạy qua vườn bách thảo. gã mặt thẹo nói :
-Hồi nãy, tôi xác nhận với ông rằng tôi không tin 1 người phong lưu mã thượng như ông lại dúng tay vào những việc đê tiện và đẫm máu. Chắc chắn bên trong còn có nhiều chi tiết bí mật mà ông chưa tiện nói ra. 1 lần nữa, tôi xin nhắc lại ý nghĩ của tôi đối với ông. Khi cần, xin ông đến tìm tôi.
Đến con đường nhỏ tranh tối tranh sáng, gã mặt thẹo cho xe  chậm lại rồi tiếp :
-1 phút nữa, tôi sẽ đậu lại. Ông đi bộ 100 thước, rồi rẽ sang bên phải. Coi chừng, vũ trường Ngôi sao nằm trong ngõ cụt. Người ta có thể ám hại ông.
Ngõ cụt ! Ngõ cụt ! Gã mặt thẹo tình cờ gợi lại danh từ « ngõ cụt » mà Văn Bình đã nghĩ tới. Dầu là ngõ cụt dẫn tới Tử thần, Văn Bình cũng không quản ngại. Chàng vỗ vai gã mặt thẹo. Hắn xiết tay chàng, nói lời từ giã. Chợt nhớ ra, chàng hỏi hắn :
-Khổ quá, quen nhau từ  nhiều năm nay mà ta chưa biết tên nhau. Anh tên gì nhỉ ?
Gã mặt  thẹo cười  vui vẻ :
-Tôi tên là Shan, còn  ông ?
Văn Bình ngần ngừ 1 giây :
-Văn Bình. Đại tá Văn Bình.
-Tức điệp viên Z.28 ?
-Đích thị.
Shan kêu « trời ơi » để biểu lộ sự ngạc nhiên và kính phục.
Song Văn Bình đã băng mình vào ngõ cụt …
 
 
 
 
Trên quãng đường từ sứ quán Phi luật tân đến sân golf ở phía tây – nam thành phố,  có 1 ngõ cụt. Nó không giống các ngõ cụt khác, vì bên trong chỉ có 1 căn nhà độc nhất.
Đó là căn nhà 2 tầng, mái cong lên như mái chùa, cột sơn son, tường gạch đắp hình nổi long ly quy phượng nhiều màu rực rỡ. Tuy nhiên, khách qua đường không thể nhìn thấy những công trình thẩm mỹ cổ kính này vì hàng rào quá cao bằng tôn uốn ghép lại, trong vườn lại trồng toàn thông kết thành 1 tấm bình phong kiên cố. Khách bước vào, nhìn thấy vườn thông san sát, những cây cột sơn son, và hình nổi trên tường không thể không trầm trồ khen ngợi. Vào bên trong, khách sẽ hoàn toàn sửng sốt vì cách kiến trúc bên ngoài thật cổ kính, mà bên trong lại thật tân tiến. Trên lầu hai, ngay dưới mái có 1 gian phòng đặc biệt. Đặc biệt vì mái nó bằng kiếng trong suốt, nhưng phi cơ trực thăng bay qua cũng không thể nhận ra vì mái pha lê nằm dưới mái giả lợp ngói. Khi chủ nhân bấm nút điện, mái giả sẽ tách ra, gian phòng đặc biệt sẽ từ từ trồi lên, trông như tiềm vọng kính của tàu ngầm. Chủ nhân thường có mặt trong gian phòng này, nhất là những buổi sáng, mặt trời mọc ở hướng đông, chiếu tia sáng ấm áp vào cái hộp kiếng lạ lùng.
Chủ nhân là đàn bà.
1 người đàn bà trung niên. Tuổi thật có lẽ 40 ( vì 1 trong những việc khó nhất trên thế gian là đoán tuổi của nữ giới ), nhưng căn cứ vào khuôn mặt và cơ thể chưa bị tàn phá thì nữ chủ nhân chỉ độ 30 là cùng. Mặt nàng không thuộc loại tuyệt thế giai nhân, trừ cặp mắt và đôi môi. Mắt nàng xanh biếc vì nàng là phụ nữ Tây phương –đúng hơn, phụ nữ lai nhiều giòng máu- luôn luôn ướt át, và sâu như giếng nước. Đàn ông bắt gặp luồng mắt của nàng đều phải rùng mình, dường như nàng có phép lạ nhìn xuyên qua quần áo, để rồi trong phút chốc nhỡn tuyến kỳ dị biến thành muôn ngàn tia nóng vô hình tỏa xuống đầu, đọng lại trong cái trũng sau gáy, và chạy dọc theo xương sống. Được đàn bà vuốt xương sống, người đàn ông lì lợm nhất cũng phải rùng mình, huống hồ luồng mắt của nàng lại tạo ra cả chục, cả trăm ngón tay mềm mại. Đôi môi của nàng dày gấp rưỡi môi phụ nữ thông thường. Tuy nhiên, lại không có vẻ thô tháp quá đáng. Dầu lạt lòng đến đâu với phái yếu, đàn ông cũng phải có cảm tình với đôi môi dày của nàng, đôi môi dường như có chất từ thạch, dính vào lại kéo mãi không ra.
Giờ ấy, chủ nhân đang nằm 1 mình trong gian phòng gắn kiếng tứ phía trên lầu hai. Ánh trăng khuya lọt qua pha lê chiếu xuống thân hình trắng nõn của nàng. Nàng không còn những đường cong tóe lửa của thuở thanh xuân, chưa nếm bụi đời, nhưng cơ thể chín mùi của nàng vẫn chưa mất sự hấp dẫn cố hữu. Có lẽ nàng còn hấp dẫn là do da nàng trắng nõn. Và như thể nàng sợ các vì sao trên trời lợp bằng nhung mịn chưa nhìn rõ làn da trắng nõn của nàng nên nàng trang hoàng gian phòng toàn màu đen. Cái ghế xích đu nàng đang đong đưa cũng bằng sắt tròn sơn đen, vải tergal đen.
Nữ chủ nhân đã vứt cái áo choàng đen xuống sàn nhà trải thảm len đen trước khi thưỡn người trên ghế, mặt ngửa ra, nhìn trời. Nàng có thói quen không mặc gì hết khi ở trong nhà, ngoài cái áo choàng đen. Mỗi đêm, trước khi lên giường, nàng thường khỏa thân rất lâu như thế. Và nếu đi ngủ thì nàng cũng đắp mền màu đen.
Nàng hơi nhăn mặt vì chuông điện thoại reo.
Trên máy điện thoại đen, chỉ có chữ số màu trắng. Nàng nhấc ống nghe, và chưa cần nghe, nàng đã nói ngay :
-Xong rồi hả anh ?
Cuối đường dây là giọng đàn ông :
-Chưa ! May quá, anh sợ giờ này em đã đi ngủ.
-Mọi bữa em ngủ sớm, riêng đêm nay em phải thức. công việc mà trục trặc thì nguy lắm.
-Anh đến gặp em ngay bây giờ được không ?
-Giờ này e không tiện. Đề nghị anh đến sáng mai.
-Hỏng mất rồi, em ạ.
-Nghĩa là thế nào ?
-Hắn đã bỏ trốn.
-Người ta bố trí cho hắn trốn để tiện theo dõi, phải không ? Vậy thì càng nguy hơn.
-Không, hắn tự ý bỏ trốn. Anh chưa biết rõ chi tiết. Chỉ biết đại khái là hắn đã thoát khỏi nhà giam công an cách đây một giờ.
-Hiện hắn ở đâu ?
-Nếu biết hắn ở đâu, anh đã không gọi điện thoại cho em. Em nghĩ sao ?
Nữ chủ nhân trầm ngâm 1 phút, rồi cười gằn :
-Không sao. Hắn bỏ trốn, ta càng khỏe.
Giọng đàn ông ở cuối đường dây chứa đầy lo ngại :
-Càng khỏe ư ? Em đừng chủ quan. Anh chỉ sợ hắn nắm được đầu mối, phăng ra nơi giam tiến sĩ Braun thì …
-Thì sao ?
-Chúng mình sẽ khốn to.
-Ha, ha … Vậy em phải mở đường cho hắn đến gặp Braun mới được.
-Em điên hả ?
-Chỉ có anh mới điên. Nếu điên, em đã không cầm đầu cơ sở được mấy năm nay, không hề bị thất bại. Vụ này hư hỏng là vì anh, anh nhớ chưa ?
-Vì anh … ? Anh có làm chuyện gì hớ hênh đâu ?
-Phải, anh không làm chuyện gì hớ hênh, nhưng anh đã hảo ngọt với gái. Hảo ngọt nên bị người ta ngờ vực. Hồi tối, người ta báo cáo với em là anh còn cặp kè với nó.
-Khổ lắm, em ơi. Chẳng qua là vì công việc.
-Lần nào bắt được quả tang cũng mang công việc ra dọa. Này em bảo anh biết, lần này là lần cuối, anh phải đoạn tuyệt với con bé giang hồ ấy.
-Anh xin em nghĩ lại.
-Em đã nghĩ chu đáo rồi. Em chỉ có thể ngoảnh mặt làm ngơ nếu sự tằng tịu không phương hại đến tổ chức. Nhưng sự thật đã xảy ra khác hẳn. Em không ngờ anh lại tối dạ đến thế. Người ta dùng con bé giang hồ làm cái mồi để bắt con thú trong rừng rậm phải bò ra. Anh đã đi săn nhiều lần, hẳn không lạ gì thủ đoạn săn cọp. Sục sạo hàng tuần lễ trong rừng mà chẳng thấy cọp, nhưng chỉ cần treo 1 đùi thịt nướng thơm phức trên cành cây là sớm muộn cọp phải rời sào huyệt bò ra. Bò ra để ăn đạn. Con cọp mà người ta đang lừa giết là chúng mình. Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, em gần anh nên cũng mất trí khôn. Nếu không, em đã ngăn cản, không cho anh liên lạc với nó. Vả lại, mỗi khi em mở miệng, anh lại bô bô đổ tội cho em ghen tuông.
Giọng người đàn ông bắt đầu run run :
-Anh hiểu rồi. Từ phút này, anh xin nghe theo em. Anh xin hứa không hẻo lánh đến nhà con bé ấy nữa.
Nữ chủ nhân vẫn cười, tiếng cười kiêu hãnh và khinh bỉ, coi nhân loại bằng nửa con mắt :
-Không nên. Họ muốn chúng ta làm cọp thì chúng ta sẵn sàng làm cọp. Chúng ta sẽ giả vờ chạy ra để tìm mồi. Nhưng thừa dịp chúng ta sẽ thịt luôn bọn thợ săn. Nhớ chưa, chúng ta sẽ thịt luôn bọn thợ săn. Bao giờ thì tàu tới ?
-Trước định đêm nay, nhưng sợ không kịp. Nếu kịp, anh sẽ báo tin cho em biết để sửa soạn.
-Thôi, bây giờ em đi ngủ. Có gì cứ đánh thức em dậy.
Giọng người đàn ông có vẻ ngập ngừng :
-Em vừa cho biết là sẽ thịt bọn thợ săn. Nhưng bây giờ em  đi ngủ. Vậy ai … ?
Nữ chủ nhân cười xòa, cắt ngang :
-Để em lo liệu.
Nữ chủ nhân cúp điện thoại trước. Tuy nàng xưng em, nhưng nàng vẫn có lối nói đàn chị. Từ trước đến nay, nàng  tự ý cắt điện đàm như vậy. Nhiều khi câu chuyện đang nổ ròn, nàng thản nhiên gác ống nói. Gã đàn ông rung chuông lại thì nàng không thèm nghe. Thái độ trịch thượng này nằm trong kế hoạch chinh phục đàn ông của nữ chủ nhân. Theo nàng, phương pháp nắm đầu đàn ông hữu hiệu nhất là bắt họ luôn lép vế, luôn luôn sống trong tự ti và mặc cảm. Nữ chủ nhân đứng dậy, khoác áo hoàng đen vào người. Nàng mở cửa, bước vào cầu thang xoắn ốc bê tông, lót thảm đen ngăn tiếng động. Cầu thang dẫn xuống tầng trệt, rồi từ trệt xuống hầm. Nhưng trước khi xuống hầm phải qua 1 cánh cửa bí mật, nút mở được giấu sau bức tranh tĩnh vật treo chễm chệ trên tường. Nữ chủ nhân đẩy nhẹ khung gỗ sang bên, bức tường sơn đen kịt đối diện từ từ nứt ra làm 2 tấm, để lộ 1 hình trống chữ nhật, vừa cao 2 người đàn ông lực lưỡng len vào. Bên trong là 1 căn phòng xép. Trên nền phòng có 1 cái tủ sắt đồ sộ. Két sắt này được chế tạo theo 1 công thức riêng. 10 công nhân hùa vào đẩy nó vẫn đứng trơ trơ, không nhích lấy 1 li, như thể bị chôn sâu vào xi măng cốt sắt. Nhưng nếu biết cách đẩy thì 1 đứa trẻ lên ba cũng có thể sai khiến cái két sắt khổng lồ bướng bỉnh này 1 cách rất dễ dàng.
Đó là bấm nút bên hông.
Sau khi bấm nút, cái két lùi về phía sau, không gây ra tiếng động. Người ta có cảm tưởng là cái két được đặt trên 4 bánh xe luôn luôn được chùi dầu mỡ trơn tru. Cái lỗ vuông vức dưới chân tủ sắt mới là lối đi thực thụ xuống hầm, 1 nhà hầm khá rộng, có máy điều hòa khí hậu, và nhiều tiện nghi tân tiến khác, được đào sâu 6 thước dưới đất. Cầu thang dẫn xuống cũng bằng đá rửa đen sì. Xuống hết 12 bậc là sàn hầm. Nữ chủ nhân khoan thai vặn đèn dưới hầm. Nhiều ngọn đèn gắn trong tường cùng sáng lên 1 lượt, tỏa ra 1 thứ ánh sáng xanh dìu dịu. Nữ chủ nhân tra chìa khóa vào ổ. Cánh cửa gỗ lim dầy mở ra nhè nhẹ. Sau cửa, 1 người đàn ông lớn tuổi đang nằm trên giường, vụt ngồi dậy. Chắc người này không ngủ, hoặc giả ánh đèn bên ngoài lọt vào làm y thức giấc. Y mặc bộ đồ ngủ bằng lụa Ý trắng, cổ tay đeo đồng hồ Rado vỏ bằng vàng khối, gọng kiếng 2 tròng cũng bằng vàng khối. Y là tù nhân nhưng là tù nhân được trọng đãi. Thấy nữ chủ nhà, y tỏ vẻ mừng rỡ, nhưng rồi y chỉ ngồi trên giường chứ không khua chân xuống đất tìm giày để ra cửa đón khách. Nữ chủ nhân ngồi xuống cái ghế kê ở đầu giường, nhìn người đàn ông bằng cặp mắt thân mật và hiền hậu :
-Chào anh, anh chưa ngủ ư ?
Người đàn ông chép miệng :
-Không dám, chào bà. Từ mấy tuần nay, không đêm nào tôi ngủ được.
-Ô kìa, tại sao anh lại xưng hô khách sáo và xa lạ như vậy ?
-Bà muốn tôi xưng hô ra sao ?
-Em vẫn là em ngày xưa của anh, mặc dầu định mạng éo le đã thay đổi hoàn cảnh. Anh giận em lắm, em biết, nhưng anh ơi, nếu anh đi sâu vào trong cuộc, anh sẽ hiểu em hơn, và sẵn sàng bỏ lỗi cho em.
-Thưa bà, tôi đâu dám giận bà. Tôi chỉ giận tôi thôi. Chẳng qua vì tôi là kẻ còn giàu tình cảm, thích sống với kỷ niệm tuy đã mang 2 thứ tóc trên đầu, và 1 trách nhiệm nặng nề trên vai.
-Em quên sao được những ngày chúng mình sống bên nhau. Những ngày ở Mỹ là thời gian hạnh phúc nhất đời em, đến chết em vẫn còn nhớ. Nhìn mắt anh, nghe giọng nói của anh, em biết anh đang giận em, giận em ghê gớm. Đêm nay, em xuống đây để thành thật xin anh …
-Tha lỗi ?
-Vâng. Như em đã nói hồi nãy, xin anh tha lỗi cho em. Em không hề có ý lường gạt anh. Chính vì người ta cưỡng bách em.
-Người ta … người ta … khi nào cô cũng đổ vấy cho người ta cả. Song nếu cô không viết thư cho tôi thì tôi có đến Đài Bắc làm gì ! Tôi không có nhiệm vụ xuất ngoại. Vì cô mà tôi bỏ dở công trình thí nghiệm ở Hoa Kỳ. Nghe lời cô dặn, tôi đã giữ kín câu chuyện. Không ai biết sự liên lạc giữa cô và tôi. Bây giờ tôi mới thấy dại. Nhưng thôi, sự việc đã đến nước này thì trách móc nhau làm gì vô ích. Tôi cam tâm hứng chịu mọi hậu quả. Cô cứ giết tôi đi.
-Đấy, anh vẫn còn giận em mà.
-Thì cô muốn gọi thái độ của tôi bằng danh từ nào cũng được. Cô cứ giết tôi đi, tôi sẽ không van xin nửa lời.
-Nếu muốn hại anh thì em đã không xuống đây.
-Nghĩa là cô định thuyết phục tôi ?
-Chà, chữ thuyết phục em thấy có vẻ quá long trọng, không thích hợp với mối tình giữa anh và em. Em chỉ xin anh nghĩ lại …
-Nghĩ lại để theo họ ? Cô đừng hòng lung lạc được tôi. Đêm nào, tôi cũng vắt tay lên trán cân nhắc hơn thiệt. Thú thật, nhiều khi tôi cảm thấy cõi lòng rung động, vì dầu sao cô cũng đã mang lại cho tôi nhiều kỷ niệm đam mê …
-Trời ơi, em sung sướng quá ! Anh vẫn còn yêu em, nghĩa là anh đã tha lỗi cho em?
-Vâng, tôi vẫn còn yêu cô, vẫn yêu cô tha thiết như hồi tôi đậu bằng tiến sĩ vật lý, mảnh bằng tiến sĩ đầu tiên ở Tây Đức, cách đây 15 năm. Hồi ấy, tôi mới 40 tuổi. tôi sống cô đơn đúng 12 năm thì ông trời đã run rủi cho tôi gặp cô.
-Em đố anh, 2 đứa mình gặp nhau trong trường hợp nào ?
-Hừ, em không đố thì anh cũng nhớ. Anh nhớ rõ như mới xảy ra đêm qua. Đêm ấy, em đẹp như tiên giáng trần. Toàn thể đàn ông đều thèm thuồng, toàn thể đàn bà đều ganh tị đến nỗi buổi dạ vũ long trọng được tổ chức để nghênh đón phái đoàn hoa hậu Âu châu trở thành buổi dạ vũ để nghênh đón em. Em có đủ điều kiện để lôi cuốn mọi người, em vừa đẹp lại vừa có địa vị xã hội, chồng em là bác sĩ thần kinh học nổi tiếng nhất nước Đức thời hậu chiến. Vậy mà khi gặp anh, em đã quên bẵng danh vọng bản thân, quên bẵng anh chỉ là cậu sinh viên mới tốt nghiệp, chưa có 1 chút tiếng tăm, chưa có 1 đồng mark dính túi. Tứ tuần rồi mà anh mới đậu bằng tiến sĩ. Tứ tuần rồi mà anh vẫn nghèo xơ nghèo xác. Em yêu anh kể cũng là 1 chuyện lạ.
-Đó là tiếng sét ái tình. Tiếng sét kinh thiên động địa đã làm em mất ăn mất ngủ cả tháng trường. Trong thời gian đầu tiên, em cố tình tránh gặp anh để thử lại lòng. Nhưng càng xa anh, em càng thấy yêu anh hơn. Rốt cuộc, em phải lựa chọn.
-Lựa chọn giữa giàu và nghèo, giữa sung sướng và cực khổ ?
-Cám ơn anh đã nhắc lại quá khứ. Phải, em đã chọn nghèo, chọn cực khổ bằng cách bỏ chồng. Chồng em không bằng lòng cho em ly dị, em dọa quyên sinh, chồng em cho là nói đùa, và không riêng gì chồng em, ai cũng tưởng mối tình bồng bột của em chỉ là 1 sự động cỡn thoáng qua của 1 thiếu phụ tràn trề sức sống. Đến khi em khóa cửa phòng, mở vòi ga ra ban đêm thì mọi người mới hiểu. Nếu đêm ấy, khu em ở không có đám cháy khiến chồng em cứ ở lì trong bệnh viện, không trở về nhà thì em đã thành người thiên cổ. Và ngày nay, em không phải ngồi đây để tiếc nuối dĩ vãng với anh nữa.
-Chúng mình sống với nhau trong căn phòng nhỏ. Anh vừa đi dạy vừa học thêm, còn em phải đi làm. Cho đến 1 ngày kia … đến 1 ngày kia, em hoạt động cho phong trào thống nhất Đức quốc, 1 phong trào khuynh tả, bị cộng sản lợi dụng làm cơ sở gián điệp. Anh đậu thêm 2 cấp bằng tiến sĩ nữa, và được mời làm việc trong 1 căn cứ thí nghiệm khoa học. Anh nghiên cứu về thái dương học, 1 bộ môn khoa học mới, nhiều hứa hẹn lớn lao nên dần dà được nổi tiếng. Chính phủ cử anh làm giám đốc, điều khiển cả trung tâm. Hạnh phúc của 2 đứa mình nồng nàn, thì biến cố xảy ra. Em còn nhớ không ? Tài liệu anh mang về nghiên cứu ở nhà được anh cất trong 1 tủ sắt đặc biệt. Đặc biệt ở chỗ nó được lắp ống kiếng chụp hình bí mật, người lạ bén mảng tới trong vòng 1 thước là bị thu hình vào phim nhựa. 1 ngày kia, ống kiếng đã chụp được em đang loay hoay mở cửa tủ sắt. Và anh đã lục vấn em. Em không đáp mà chỉ ngồi khóc. Anh nâng mặt em lên hỏi, và nói rằng chuyện đã qua thì để cho qua, nhưng từ nay em đừng tái diễn nữa vì tài liệu của anh liên quan đến vận mạng của liên bang Tây Đức, của Âu châu, và của cả hàng trăm triệu con người trong thế giới tự do nữa. Vì yêu em, vì không muốn làm em đau khổ, anh không hề tìm hiểu nguyên nhân hành động của em, hành động mở tủ sắt để lấy tài liệu quốc phòng. Anh đinh ninh em thông cảm, không ngờ 3 ngày sau em bỏ đi biệt tích. Mãi sau anh mới biết em vượt biên giới sang Đông Đức.
-Em bị người ta bắt buộc.
-Em vẫn có thể ở lại, vì nếu phải bảo toàn an ninh cho em, anh đã mang em sang Hoa Kỳ. Nhưng em đã bỏ đi, bỏ anh sống 1 mình trong suốt 15 năm đằng đẵng. 15 năm không được 1 mẩu tin tức về em.
-Anh ơi, nếu anh đã từng gia nhập 1 tổ chức điệp báo thì anh sẽ biết rằng vào thì dễ, nhưng ra thì rất khó. Nhiều khi ra là chết. Người ta lợi dụng kẽ hở trong gia đình em để lôi kéo em vào vòng vây điệp báo. Hẳn anh còn nhớ toàn thể gia đình em đều sống ở phía đông. Chỉ 1 mình em sinh sống ở phía tây. Người ta bắt mẹ em viết thư cho em, nói em phải hợp tác với tình báo Đông Đức, bằng không mẹ em sẽ bị bỏ tù, các em trai của em sẽ bị tống qua Tây bá lợi Á. Vào địa vị em, anh sẽ xử sự ra sao? Chắc chắn anh phải nghe lời, dầu biết rằng không nghe cũng khổ, mà nghe cũng khổ. Nhưng thà nghe lời họ, kéo dài giai đoạn lâm chung còn hơn không nghe để mẹ em bị tù tội, các em của em bị lưu đày. Vì vậy, em không dám yêu cầu anh bênh vực. Em đành đau khổ 1 mình.
-Tại sao họ bắt em trốn qua phía Đông ?
-Buổi chiều, em vừa tắm xong, mặc quần áo đợi anh về để cùng đi ăn thì họ gõ cửa. 1 nhân viên Đông Đức vào phòng ra lệnh cho em xuống xe đậu sẵn trước nhà. Em hỏi đi đâu thì y không nói. Y chỉ cho biết là cấp trên cần gặp em tức khắc. Chiếc xe chở em qua Đông Đức, rồi em bị giữ riệt bên ấy, không được quay về, cũng không được liên lạc thư từ với anh nữa. Sau này, em khám phá ra lý do, nhưng cũng như lần trước, em chỉ là con cờ vô nghĩa. Người ta kêu em đến văn phòng tổng giám đốc Sở Do thám Quốc ngoại, và hạ lệnh cho em lên đường qua Đài Bắc dưới 1 tên giả và lý lịch giả. Thì ra trong 15 năm họ cho em nghỉ ngơi, cho đến khi anh nổi tiếng khắp thế giới, đến khi công cuộc nghiên cứu về thái dương học được thành công mỹ mãn thì mới bắt em xuất đầu lộ diện lần nữa. Họ biết anh còn yêu em, anh sẽ không từ chối đề nghị của em. Nhưng khi tái ngộ, em mới thấy lầm. Anh yêu em thật đấy, song anh không thể nhận lời làm gián điệp. Mục đích của họ dùng em móc nối anh, tổ chức anh vào hàng ngũ. Nhưng anh cự tuyệt, nên họ buộc em phải bắt giữ anh tại đây.
-Anh không tin. Bây giờ em có muốn đảo ngược tình thế cũng chưa muộn.
-Đảo ngược bằng cách nào ?
-Phóng thích anh. Chỉ có thế thôi. Cơ quan an ninh Đài loan sẽ bảo vệ em từng bước cho đến khi em lên phi cơ đi Hoa Kỳ. Chúng ta sẽ chắp nối lại duyên tình dang dở từ 15 năm nay.
Người thiếu phụ mặc áo choàng đen nín lặng, vẻ mặt đăm chiêu. Dường như câu nói của bạn lòng đã làm nàng xúc động mãnh liệt. Song chỉ 1 phút sau, nàng lắc đầu, giọng buồn bã :
-Nghe anh nói, em muốn òa khóc như đứa trẻ. Nhưng anh ơi, em không được quyền chỉ nghĩ đến hạnh phúc cá nhân mà bỏ mặc người thân. Mẹ em còn sống, nhưng nửa người bên trái đã bị bại liệt. nhờ em, bà được điều trị trong bệnh viện của KGB ở Đông Bá linh. Em không trở về, mẹ em sẽ chết, chết vì sầu muộn một phần, phần khác là chết vì bị ngược đãi. Rồi còn các em trai của em nữa. Chúng đã lớn, có vợ, có con đầy đàn. Toàn thể gia đình em sẽ bị đưa đi miền băng tuyết lạnh lẽo ghê rợn Tây bá lợi Á. Anh tha thứ cho em.
Đến lượt người đàn ông trung niên nín lặng.
Thiếu phụ thở dài rồi nói :
-Em nghĩ chỉ còn 1 lối thoát duy nhất. Đó là anh đi cùng với em.
-Về phía sau bức màn sắt ?
-Anh đừng dùng danh từ có tính cách tuyên truyền ấy. Chúng mình ở đâu là hoa hồng sẽ mọc đầy ở đấy. Chính quyền phía đông long trọng cam kết là sẽ cấp cho anh 2 tòa nhà, 1 trong trung tâm thí nghiệm thái dương học, và 1 ở bãi biển. Mùa hè, 2 chúng ta sẽ đáp phi cơ tới bãi biển nghỉ mát. Chúng ta sẽ đuổi bắt nhau dưới làn nước trong xanh như hồi xưa. Mùa đông, 2 đứa mình sẽ lên núi trượt tuyết. Em đi trước, anh sẽ rượt theo em như hồi xưa ở trên sườn núi thoai thoải dài hàng cây số, tuyết phủ trắng xóa, giữa những rặng thông xanh ngắt, và bầu trời trong veo không 1 gợn mây xám. Anh còn nhớ không mùa đông năm ấy, chúng ta nặn tuyết thành hình tròn rồi ném nhau từ trưa đến xế chiều không biết mệt. Tối đến, anh và em đốt củi trong lò sưởi, uống rượu rhum, trò chuyện âu yếm với nhau trước khi chui vào mền len ấm áp. Em nhớ mãi lời anh phê bình “quái, anh có cảm tưởng da thịt em là cái máy điều hòa khí hậu, mùa lạnh thì em nóng, sưởi anh khỏi tê cóng tay chân, mùa nóng thì em mát, khiến anh khỏi chảy bồ hôi, và ngủ thẳng 1 giấc từ đầu hôm đến sáng”.
-Anh vẫn nhớ, nhớ lắm chứ. Anh nhớ nhất những lúc em khỏa thân tắm nắng trong căn phòng gắn kiếng trong vắt tứ phía. Em mặc bộ đồ đen tuyền. À, bây giờ em cũng mặc đồ đen tuyền như 15 năm trước.
-Hồi còn con gái, em chỉ mê màu xanh da trời. Em mê màu đen là vì anh. Anh giải thích cho em hiểu rằng trong các màu của tạo hóa, màu đen được coi là đẹp nhất. Thật ra em không hoàn toàn đồng ý với lập luận khoa học khô khan của anh. Nhưng em thích màu đen là vì anh thích màu đen.
-Ruột anh đau lại như thắt. Em ơi, anh lo cho số phận của 2 đứa mình quá !
-Vậy anh còn trù trừ gì nữa Anh hãy quyết định ngay đi. 1 lần nữa, em xin …
-Anh van em. Anh không thể nào nghe lời họ.
-Nghĩa là anh nhất định không xuống tàu ? Tại sao ?
-Em đã là vợ anh hẳn em biết rằng anh có 1 đời vợ trước, và 2 đứa con trai. Nàng là người Bạch Nga, theo cha trốn khỏi nước Nga từ sau đại chiến thứ 2. Vì cha nàng dính dáng vào phong trào cách mạng quốc gia Ukraine nhằm lật đổ Stalin, thiết lập 1 chế độ cởi mở và công bằng. Khi cha nàng từ trần, nàng trôi giạt qua Tây Đức, và kết hôn với anh. Nhân viên ngoại giao Sô viết đã liên lạc với nàng, thuyết phục nàng trở về quê hương. Nàng bùi tai trở về. Nàng hẹn 1 tháng quay lại với anh, nhưng trên thực tế không bao giờ nàng quay lại nữa. 1 thời gian sau, anh được tin đích xác là nàng đã bị tra tấn đến chết dưới hầm nhà giam Lubianka tại Mạc Tư Khoa. Họ giết nàng đã đành, họ còn giết luôn cả 2 đứa trẻ vô tội để bảo vệ bí mật. Vì vậy anh đã thề độc là quyết không khi nào nghe theo lời đường mật của cán bộ Sô viết.
-Trước khác, bây giờ khác. Trước là Stalin với chế độ cảnh sát đàn áp. Giờ đây Liên sô dễ thở hơn.
-Anh đã quen với không khí tự do Tây phương. Vả lại, anh không thể hóa giải lời thề với những người thân yêu đã khuất.
-Như vậy họ sẽ cưỡng bách anh xuống tàu.
-Họ có súng đạn, muốn làm gì chẳng được. Nhưng họ chỉ có thể cưỡng bách được thân thể anh, chứ không thể cưỡng bách được linh hồn anh. Nếu bị bó buộc, anh sẽ tìm đến cái chết.
Nữ chủ nhân lại thở dài :
-Em đã cố gắng tột độ rồi. Anh vẫn bị mê hoặc như hồi nọ. Thôi thì đành vậy.
Người đàn ông cũng thở dài :
-Đành vậy, biết sao ! Trước sau anh cũng chết, anh chỉ xin em 1 ân huệ.
-Anh muốn gì cứ nói.
-Muốn em ban cho anh 1 viên đạn vào tim. Được người mình yêu hành quyết còn sung sướng hơn là …
-Không được. Em chỉ là nhân viên tầm thường. Vả lại, em yêu anh, không nỡ nào bắn anh chết.
Người đàn ông nằm xuống giường, quay mặt vào tường :
-Đã khuya rồi, em nên lên phòng nghỉ.
Nữ chủ nhân nhăn mặt :
-Anh đuổi em ?
-Đâu dám. Anh chỉ là thằng tù bị kết án tử hình. Em là cai ngục, có toàn quyền định đoạt sự sống và sự chết.
1 tia giận dữ thoáng qua mắt nữ chủ nhân. Nàng nhún vai định nói 1 hơi cho hả cơn tức, song lại ngậm miệng. Người đàn ông cũng không buồn thay đổi thế nằm khi nghe cửa lim đóng lại kêu sầm 1 tiếng mạnh.
Nữ chủ nhân chậm rãi lên lầu hai. Tuy đêm đã khuya, nàng cũng quay số điện thoại. Nàng trao đổi mật khẩu, và nói chuyện với 1 người đàn bà. 1 người đàn bà trẻ hơn nàng, nhưng lại là cán bộ chỉ huy trực tiếp của nàng.
 
 
Văn Bình tiến vào ngõ cụt tranh tối tranh sáng. Giữa ngõ là hộp đêm Ngôi sao. Tuy  mới ở đầu đường, chàng đã thấy xe hơi đậu 2 giãy dài nối đuôi nhau. Đài Bắc vẫn là thành phố có nhiều người thức khuya, mặc dầu chỉ ở trong tầm tấn công của Trung hoa lục địa. Chàng đứng lại, tạt vào mái hiên. Tiếng động cơ xe hơi của Shan, người bạn mặt thẹo chung tình, đã nhỏ dần, nhỏ dần, rồi nhập vào bầu không khí yên lặng trong đêm khuya.
Văn Bình đi lộn lại đường cũ. Chàng nói với gã mặt thẹo là đến vũ trường Ngôi sao, nhưng lại đến tòa biệt thự trệt cô độc ở đại lộ Chengtu, nơi chàng giúp bà đại tá Tsung hồi chiều. Đành rằng Shan là kẻ kín miệng, Văn Bình vẫn phải đề phòng. Có thể đối phương đã theo sát xe hơi của Shan. Văn Bình cần gia tăng thận trọng vì từ  phút này chàng trở thành 1 con thú mà hàng chục, hàng trăm thợ săn tìm kiếm. Và nguy cho chàng nhất là trong số thợ săn giàu kinh nghiệm, xạ thủ này có cả sở công an Đài Bắc mà trên nguyên tắc cũng như trên thực tế vốn là đồng minh thân thiết của chàng.
Chàng bách bộ thêm 1 quãng nữa, rồi vẫy taxi. Nhưng chàng không dặn tài xế lái thẳng đến đường Chengtu mà là đến đường Hengyang ở kế cận. Tòa nhà trệt ở cách nơi chàng xuống taxi gần 1 cây số. Văn Bình đếm bước ung dung trên vỉa hè, miệng phì phèo thuốc lá thơm, 1 tay đút túi quần. Trông chàng, ai cũng tưởng là khách chơi đêm, khệnh khạng ngoài đường, chưa muốn về nhà để tận hưởng khí trời trong sạch, không chứa đầy bụi bặm và khói xưởng máy ban đêm. Chàng đi khỏi tòa nhà trệt 100 thước rồi đi vòng ra phía sau. Giờ này chắc chắn gia nhân đã ngủ say. Theo lời bà đại tá Tsung, đầy tớ đều đi vắng, trong nhà chỉ có nàng và 1 nữ tì nhỏ tuổi. Chàng phải giáp mặt nàng để hỏi cho ra lẽ.
Tuy hàng rào cao ngút, chàng không chật vật mấy khi rún mình trèo qua. Trong vườn, cỏ mọc xum xuê như tấm thảm dầy nên chàng đáp xuống êm ái. Cho dầu bên trong là sân gạch đi nữa, chàng cũng không sợ gây ra tiếng động khả nghi. Nhờ thuật ninjutsu và Thần ảo công, chàng có thể biến khối thịt trên 70 ký của chàng nhẹ hẳn như bông gòn. Trong quá khứ, chàng đã nhảy tường hàng trăm lần nên đã rút đúc được khá nhiều kinh nghiệm, chẳng hạn như đánh lừa chó berger hoặc hệ thống canh phòng điện tử.
Chàng hút chết nhiều lần, nhưng có 2 lần làm chàng nhớ nhất vì đối phương đã áp dụng những kỹ thuật mới lạ không ngờ.
Lần đầu xảy ra ở Sàigòn. Sàigòn là đất nhà nên chẳng có gì đáng ngại. Như thường lệ, chàng đu lên đỉnh rào rồi trườn người nhảy xuống vườn thật gọn. Lẽ ra sau khi chấm đất, chàng phải ngồi thu hình 5, 3 phút để làm quen với bóng tối và địa hình địa vật, nhưng vì quá khinh thường, chàng cứ thản nhiên đứng dậy, len lỏi qua những gốc mít xum xuê để thâm nhập vào bên trong. Chàng đã mang sẵn thuốc trừ chó nên càng khinh thường hơn nữa. Loại thuốc này công hiệu 1 cách kỳ lạ : chỉ cần rũ 1 gói bột lớn bằng 2 viên thuốc trụ sinh là 1 mùi thơm nhẹ bay ra, hòa trộn vào không khí. Giống chó ngửi là phải cúp đuôi bỏ chạy. con nào gan lì ở lại sẽ bị ù tai, tịt mũi, và chảy nước mắt đầm đìa. Nhưng chủ nhân của tòa nhà khả nghi mà Văn Bình có trách nhiệm đột nhập đêm ấy lại không dùng chó để canh phòng.
Mà là dùng rắn.
1 giống rắn “lười biếng”, suốt ngày đêm nằm cuộn trên cành cây, trông như khúc củi mục, không buồn cử động cũng như không buồn bò lang thang trong vườn. Đặc điểm của giống rắn này là thích ăn thịt. Khi động dụng, nó quăng mình từ trên cây xuống, quấn chặt cổ nạn nhân, và trong nháy mắt bẻ gãy xương sống như đứa trẻ bóp cái bánh que trong bàn tay. Chủ nhân tòa biệt thự lạ lùng ấy nuôi được 2 con rắn “lười biếng” để canh gác phía sau, ở phía thường hay bị đạo chích thâm nhập. Vô tình Văn Bình đã lẻn vào nhà bằng lối hậu nên chạm trán với 2 tên lính quyết tử máu lạnh nguy hiểm này. Chàng đang đi loanh quanh giữa vườn mít phồng cánh mũi để hít thở mùi mít thơm tho ( và bất giác nghĩ đến đàn bà đẹp vì giới vui nhộn đã đặt ra từ ngữ “thơm như múi mít” để tả thần Vệ nữ bằng xương bằng thịt ) thì “huỵch” 1 tiếng, chàng khựng lại. Con rắn quái ác không biết từ đâu lao tới đã bện thành vòng tròn trên vai chàng, sửa soạn xiết cổ. Con độc xà tấn công thật nhanh, thật gọn. Văn Bình đã kịp thời vận công để tung nó ngã xuống. Tuy nhiên, chàng phải dùng đến atémi cực hiểm mới chặt được đầu nó vì nội lực của chàng khá mạnh nhưng chỉ mạnh đối với con người. Toàn thân độc xà được bọc 1 lớp vảy cứng đủ sức chịu đựng những đòn sấm sét. Sau khi giết con thứ nhất, chàng phải đối phó ngay với con thứ nhì. Con này đáng sợ hơn vì là con đực. Con cái là vợ nó vừa bị nát đầu. Vì đã có kinh nghiệm với con cái, Văn Bình không vất vả mấy trong việc triệt hạ con đựa. Dầu sao thì cũng bị 1 phen bở vía. Và sau vụ này, Văn Bình tự nguyện sẽ gia tăng thận trọng mới khi nhảy tường vào nhà người lạ.
Lần hút chết thứ nhì xảy ra ở Vạn tượng, 1 thủ đô xơ xác và quê mùa có nhiều xe hơi Mercédès kiểu mới hơn là đường phố, có nhiều phụ nữ bán dâm hơn là phòng trọ. Chàng được lệnh lẻn vào ngôi nhà của 1 cô gái chơi thượng lưu để chụp trộm 1 tài liệu mà ông Hoàng nghi là được cất giữ bên trong. Biệt thự ở Vạn tượng thường  được xây cất trên những vùng đất trống xa khu xóm lao động lụp xụp, ban đêm đèn điện lại quá yếu, cảnh sát lại quá ít, hoặc quá tài tử nên giới ăn sương cũng như giới gián điệp hoạt động khá dễ dàng. Trong nhà lại có chó berger, chú nhân lại đang say sưa ở vũ trường Vieng Ray, nên Văn Bình nghênh ngang mở cửa mặc dầu ông  Hoàng đã dặn chàng nên thận trọng :
-Coi chừng đấy ! Đừng có nghĩ rằng đối phương là những kẻ cẩu thả. Trong nghề này, những việc dễ nhất lại là những việc khó nhất, và dễ chết nhất.
Như thường lệ, chàng đã “ừ” “ào” tuân lệnh, nhưng lại hoạt động theo ngẫu hứng, cho ông tổng giám đốc là cụ già lẩm cẩm, cẩn thận 1 cách vô ích. Chàng không thể ngờ rằng tòa nhà bề ngoài bỏ hoang ấy lại là 1 pháo đài điện tử kiên cố. Thoạt đầu, chàng dùng chìa khoá giả để mở ổ khóa. Mọi cánh cửa dẫn vào căn phòng có tủ sắt đều được gắn hệ thống báo động, gồm những băng bằng chất nhôm nhẹ bề ngang 1 phân tây, dán dọc theo ô kiếng. Văn Bình ngây thơ tưởng đó là 1 hình thức trang trí. Vì giới lắm tiền nhiều của ở đất Lào đồng khô cỏ cháy thường mời các nhà trang trí hữu danh Tây phương tới trần thiết nơi ăn chốn ở cho sang trọng. Té ra những băng kim khí này được nối liền với 1 động cơ điện tử trung ương, gọi là “tele-approche”, phát minh mới nhất của kỹ nghệ chống kẻ trộm ở Hoa Kỳ. Khi chàng mở cửa lẻn vào, chất nhôm truyền lệnh báo động tới động cơ trung ương, văn phòng chứa két sắt lập tức phát ra 1 luồng hơi độc, ai ngửi phải là ngã lăn ra bất tỉnh. Chủ nhân ngôi nhà chỉ phạm 1 lỗi lầm nhỏ. Vì thế Văn Bình mới sống đến  ngày nay. Đó là chất hơi độc có mùi thơm như kẹo bạc hà. Văn Bình rất nhạy cảm  với mùi bạc hà sau nhiều năm kết bạn thân thiết với thuốc lá Salem. Nên khi ngửi thấy hương vị quen thuộc, chàng vội ngừng tay, suy nghĩ. Mùi bạc hà mỗi lúc một thêm đậm đà. Tuy chàng chưa vào đến phòng cất tài liệu, chàng cũng đã choáng váng mặt mày. Biết là hơi độc, chàng vội thoát thân ra vườn.
Sau chuyến “ăn sương” thất bại này, chàng không dám nhìn mặt ông Hoàng luôn trong nửa tháng. Ông Hoàng phải cho Lê Diệp tới triệu 5 lần, 7 lượt chàng mới vác  xác tới. Trước khi chàng từ giã ông Hoàng ở Đông kinh để qua Đài Bắc tiến hành công tác Hoa Quỳnh, chàng được ông Hoàng tặng 1 cuốn sách nhỏ viết về nghệ thuật ẩm thực Trung quốc. Ông Hoàng tủm tỉm cười, nói với chàng :
-Món ăn Tàu nổi tiếng thế giới về ngon, nhưng theo tôi nó không hợp với tì vị của nhân viên điệp báo. Vì nó quá nhiều chất béo. Vẫn biết anh có bao tử bọc thép, ăn đá cũng tiêu, huống hồ ăn món ăn nhiều mỡ, nhưng dần dà mỡ sẽ làm cho phản ứng bị trì chậm, trí khôn và linh tính bị mờ nhạt.
Thì ra ông tổng giám đốc bày trò tặng sách, và bàn bạc về món ăn Tàu để khuyên chàng thận trọng. Vì vậy đêm nay chàng đã thận trọng từng bước trong vườn nhà bà đại tá Tsung. Mảnh trăng đã trốn sau đám mây rộng, lơ lửng dưới nền trời loang lổ.  Văn Bình men theo những luống hoa nở ngào ngạt vào ga ra, rồi từ ga ra đột nhập nhà trên để lên lầu. Biệt thự của bà đại tá Tsung là 1 biệt thự trệt, nhưng được kiến trúc theo lối mới, trệt mà có lầu, lầu mà là trệt. Phân nửa diện tích nhà chính được dùng làm phòng khách và phòng ăn, muốn nào phòng ngủ phải trèo 1 trong 2 cầu thang ở giữa nhà. Đèn phòng khách đã tắt. Cầu thang lót thảm ni lông nên Văn Bình bước lên êm ái. Chắc bà đại tá đa tình còn thức vì gian phòng phía trái, mặt hậu đang còn ánh đèn le lói chiếu qua khe cửa. Văn Bình lục soát khắp nhà, đến khi  không gặp được ai, chàng mới yên tâm mở cửa phòng ngủ. Thoạt tiên, chàng định dùng sợi thép cứng thay cho chìa khóa, nhưng chàng vừa đụng vào quả nắm thì cánh cửa đã từ từ mở vào trong. Chàng bàng hoàng trong giây phút vì thấy 1 xác người nằm sóng sượt sau cửa. Đó là ả nữ tỳ mở cổng cho chàng hồi chiều. Nạn nhân nằm ngửa, mắt trợn trừng, ngó lên trần nhà. Văn Bình áp tai vào ngực. Tim nạn nhân đã ngừng đập. Chàng cầm tay lên để bắt mạch : mạch máu cũng đã câm bặt. Tuy nhiên, làn da còn hơi nóng. Văn Bình quan sát kỹ lưỡng trước khi quỳ xuống dùng thuật kuatsu để hồi sinh cho nạn nhân. Nhưng chỉ mấy phút sau, chàng chép miệng, đứng dậy. Chàng vuốt mắt nạn nhân, rồi lấy khăn trắng trải giường đắp kín từ đầu xuống chân.
Suýt nữa chàng quên bà đại tá Tsung.
Nàng vẫn mặc bộ áo màu hồng quen thuộc. Nàng gục đầu trước bàn phấn kê ở góc phòng. Ngọn đèn đêm xanh nhạt chiếu phơn phớt vào khuôn mặt trái xoan gợi cảm  của nàng. Văn Bình lật mặt nàng ra. Mắt nàng lim dim như ngủ. Bình thường, đôi mắt này đã liệt kê vào loại khá đẹp. Khi nhắm lại, mi mắt bầu bầu nổi lên những tia máu hồng, giống mắt trẻ thơ. Miệng nàng chỉ hơi mím, dường như để biểu lộ sự ngạc nhiên và uất ức. Cũng như ả nữ tỳ, bà đại tá Tsung không bị vết thương nào trên người. Văn Bình mở áo coi cẩn thận. Nàng không bị ám sát bằng súng hoặc bằng dao.
Tuy nhiên, …
Nhỡn tuyến tinh tế của  vừa nhận ra 1 nốt ruồi son nhỏ xíu ở sau tai. Nốt ruồi không  phải nốt ruồi có sẵn. Người lạ có thể lầm, nhưng chàng không thể lầm được. Nhiều năm lăn lộn trong nghề võ thuật đã mang lại cho chàng 1 số vốn kinh nghiệm và kiến thức chuyên môn phi thường. Ngày nay, môn điểm huyệt atémi của võ Nhật đã nổi danh trong làng võ lâm thế giới. Nhưng võ Tàu đã nổi danh về môn điểm huyệt từ ngàn xưa, từ ngày nhu đạo chưa ra đời. Có những võ sư đạt tới cao độ của môn điểm huyệt, đứng xa 5, 10 thước, chĩa ngón tay ra giết đối phương dễ dàng như chơi. Nguyên tắc tấn công của họ rất giản dị, nhưng muốn luyện tập lành nghề phải mất hàng chục năm : ấy là vận dụng chân khí vào đầu ngón tay, hoặc ngón chân, rồi hướng thẳng vào huyệt đối phương. Thấp hơn 1 bậc là những võ sư chỉ chạm nhẹ đầu ngón tay vào da thịt là đối phương mất mạng. Chỗ bị chạm nổi lên 1 vết tròn nhỏ tụ máu màu đỏ giống như nốt ruồi son. Văn Bình vừa nhìn thấy vết tròn màu đỏ này. Nghĩa là bà đại tá Tsung bị 1 tay cao thủ hạ sát. Chàng dí ngón tay vào tròng mắt nàng. Tròng mắt hơi cử động. Mừng rỡ, chàng bèn kéo toạc chiếc áo lót của nàng ra, rồi ngửa cổ hít 1 hơi dài trước khi phóng vào huyệt gần tim nàng 1 phát atémi nhè nhẹ, nhằm khích động hệ thống tuần hoàn. Chàng đã học được nhiều thế hồi sinh theo thuật kuatsu của nhu đạo. Trong trường hợp nạn nhân chưa hoàn toàn tắt thở, thuật kuatsu có hy vọng cứu sống.
Bồ hôi vã ra đầy trán Văn Bình.
Mải nghĩ đến tính mạng của nạn nhân, chàng quên cả chiêm ngưỡng bộ ngực cân đối và rắn chắc đang phơi bày trước mắt. Nàng đa tình, thay đổi người yêu như thay áo là lẽ dĩ nhiên của tạo hóa. Vì nàng quá đẹp, nàng không thể trở thành vật sở hữu riêng của 1 người, phương chi người ấy lại luôn luôn sống xa nàng. Thân hình đều đặn của nàng, cặp giò thuôn dài của nàng, cái lưng ong của nàng, tất cả được hóa công nặn ra cho người những trận giao hoan dài vô tận, đêm này sang đêm khác, tuần này sang tuần khác, tháng này sang tháng khác. Văn Bình chưa gặp đại tá Tsung, nhưng dẫu đại tá Tsung là người đàn ông có bắp thịt nở nang nhất và cứng cáp nhất hoàn vũ thì cũng không đủ sức làm chủ độc quyền.
Nàng vẫn nằm thẳng đơ như khúc gỗ.
Văn Bình lại ngửa cổ nàng lần nữa, thu hết khí trời vào lồng ngực. Phát atémi đã vút ra như tên bắn, kêu hự 1 tiếng khi chạm vào xương sườn của nạn nhân. Chàng phóng đòn chính xác như người cân vàng bằng cân tiểu li, không quá mạnh để nạn nhân nguy hiểm đến tính mạng, nhưng không quá nhẹ sợ không hiệu lực. Toàn thân nạn nhân rùng lên 1 cái. Văn Bình nắm tóc nàng, giật mạnh :
-Bà đã tỉnh chưa ?
Nạn nhân mở mắt he hé, nhưng vội nhắm lại. Chàng cầm tay nàng bắt mạch. Niềm vui vừa nhú lên trong lòng chàng đã lụi vì chàng cảm thấy mạch nạn nhân bị đứt quãng nghĩa là nàng chỉ có thể hồi sinh vài ba phút rồi tắt thở. Và lần này không có phép kuatsu nào cứu được nữa. Văn Bình ấn nhẹ vào huyệt dưới nách, và gọi :
-Bà đại tá Tsung ! Ai đã giết bà ?
Dường như nạn nhân đã nhận ra chàng. Vì trên miệng nàng thoáng nở 1 nụ cười. nụ cười ngượng ngùng của người biết mình có lỗi. Nàng hối hận vì đã nghi oan cho chàng hồi chiều. Đột nhiên nạn nhân quay mình từ trái sang phải. Mặt nàng đối diện cái bàn phấn kê ở góc tường. Chắc nạn nhân đã thu hết toàn lực mới có thể quay được mặt vào tường. Văn Bình nhắc lại :
-Ai giết bà ? Bà cho tôi biết, tôi sẽ báo thù cho bà, bà Tsung.
Miệng nàng mở ra. Văn Bình vội vàng cúi xuống. Nàng chỉ thều thào như hơi gió:
-A … a a a …
Văn Bình lay nàng :
-Bà nói gì ? Bà ráng nói hết câu đi, bà Tsung.
Vô ích.
Trong khi đổi thế nằm, nàng đã xử dụng tới sức khỏe cuối cùng còn đọng lại trên đường gân và thớ thịt. Nàng chỉ nói được tiếng “a” yếu ớt và ngắn ngủi rồi ngoẹo đầu. Văn Bình không tìm cách hồi sinh cho nàng nữa vì biết nàng đã chết hẳn. Chàng hơi ngạc nhiên khi thấy 2 bàn tay nạn nhân đều nắm chặt lại và chĩa vào cái bàn phấn. Chàng đứng lên nhìn cái bàn phấn, dáng điệu suy nghĩ. Cái bàn này gồm 3 tấm gương St Gobain của Pháp, hình chữ nhật dính vào nhau thành 1 hình lục lăng dựa trên 1 mặt bàn thấp. Đó là kiểu bàn phấn mới nhất, giản dị mà đẹp mắt. Toàn thể bàn phấn đều dán phọt mi ca màu trắng, trừ 2 ô kéo gắn khóa vàng. Trên mặt bàn, Văn Bình thấy chai lọ bày la liệt. Từ thuốc tô móng đến sữa trang điểm, tất cả đều do hãng Arden chế tạo. Bút chì xanh vẽ mắt, và mi giả cũng của hãng Arden.
Văn Bình mở ngăn kéo. Bên trong toàn ảnh màu. Ảnh chụp bằng máy Polaroid của Mỹ chỉ có 1 tấm. Và toàn ảnh đàn bà. Chàng đặt dưới ánh đèn để xem kỹ từng tấm một. Hầu hết đều đẹp. Một nửa là ảnh chụp với quần áo, dầu chỉ là quần áo sơ sài, hầu như tượng trưng. Nửa còn lại là ảnh khỏa thân trăm phần trăm, chụp những kiểu táo bạo như trong trại khỏa thân theo chủ nghĩa thiên nhiên. Người trong hình  đều là đàn bà phương đông, mắt đen, mũi thấp, thân hình nhỏ nhắn. Văn Bình để ý tới 1 phụ nữ Tây phương duy nhất trong xấp ảnh màu, với đôi mắt to xanh biếc và làn môi dày đa tình. Dáng điệu tự nhiên, chàng bỏ xấp ảnh vào túi. Ở địa vị chàng, người đàn ông nào cũng làm vậy. trừ phi là thày tu ( mà vị tất thày tu của thời đại Beatles, hippy có đủ bản lãnh cưỡng lại thèm muốn xác thịt ghê gớm ), chứ trên cõi  đất đầy hoan lạc này, không phần tử đực rựa nào có đủ bộ phận trời cho lại trả xấp hình khêu gợi vào chỗ cũ, trong ngăn kéo bàn phấn. Văn Bình không chối cãi điều đó. Chàng không chối cãi là xấp hình quá gay cấn, chàng không thể không chiếm đoạt.
Nhưng còn 1 lý do khác, không dính dáng đến lãnh vực tình ái.
Đó là lý do nghề nghiệp, 1 trong các tấm hình màu hấp dẫn ấy vừa mang lại cho chàng chìa khóa để mở cánh cửa bí mật của công tác Hoa Quỳnh.
Trước khi đi ra, Văn Bình không quên tạt qua phòng ăn. Chàng đoán không sai, bà đại tá Tsung là người sành ẩm thực. Tủ rượu gồm nhiều loại danh tửu Tây phương, và đặc biệt đủ loại huýt ky. Tuy nhiên, chàng lại nhấc các chai rượu tây ra ngoài để lục lọi ở phía sau. Cũng như nhiều nhà thượng lưu, no cơm ấm cật khác, bà đại tá đã ngâm 1 chai rượu thuốc sâm nhung thượng hạng. Rượu này làm cho sức khỏe được củng cố và bền bỉ.
Chàng nhìn cái toa bên ngoài đề chữ nho “rượu thuốc”. Chàng mở nút thè lưỡi liếm thử thấy ngon bèn nốc luôn 1 hơi. Chủ nhân đã sang thế giới bên kia, không ai biết thưởng thức chai rượu đại bổ này cũng uổng. Như có phép thần, chất rượu vừa ngấm vào bao tử chàng đã tạo ra 1 cảm giác kỳ lạ, làm cho Văn Bình say mà không say. Tâm thần chàng lâng lâng, cảnh vật chung quanh chàng dường như thơm mùi hoa hồng, và vang ngân 1 điệu slow êm ái, dịu dàng, vỗ về mơn trớn.
Tiếc rẻ, Văn Bình cặp chai rượu vào nách, mở cửa hông ra ga ra.
Tội nghiệp cho bà đại tá Tsung. Khu vườn đầy hoa kiều diễm và thơm tho như thế này mà nữ chủ nhân đã chết. Xe hơi trong ga ra cũng đẹp. Văn Bình ngẩn người trước chiếc Fiat Dino sơn đỏ tuyệt đẹp. Kiểu xe 2 cửa này do Ý chế tạo, nổi tiếng trên thế giới về tốc độ hơn 200 cây số giờ, về hình dáng xinh xắn, về cách trang hoàng bên trong sang trọng và quý phái. Nó còn nổi tiếng về giá tiền nữa. Tính trung bình, nó đắt gấp hai xe hơi Hoa Kỳ 4 cửa. Khi ngồi vào trong, Văn Bình còn ngửi thấy mùi hương thoang thoảng. Mùi hương tóc và da thịt của bà đại tá Tsung. Có lẽ nàng mới lái đi đâu về. Bình sinh, Văn Bình vẫn ưa đàn bà lái xe đua. Người lái xe đua là người thích tốc độ. Đàn bà lái xe đua thường là những kỳ quan về tình ái. Họ thường là những người vợ luôn luôn đói khát yêu đương, phải tìm trên chiếc xe phóng nhanh 1 số cảm giác mạnh. Nếu nàng còn sống, Văn Bình có thể mời nàng xuống biển. Đêm trăng mà 2 người bơi bên nhau dưới nước thì thật thần tiên. Tắm xong, 2 người dìu nhau lên bãi cát, nằm ngắm vầng trăng thẹn thùng đang rút vào đám mây màu sữa. Chiếc Dino rộng rãi cũng nằm gần đó. Khi cần, chàng khỏi mất thì giờ. Trong xe có sẵn máy điều hòa, muốn lạnh hoặc muốn nóng chỉ bấm 1 cái nút nhỏ. Nàng sẽ mang theo cái mền len màu hồng ( màu hồng vốn là màu nàng ưa thích ), chàng sẽ kèm 2 chai rượu đại bổ. 2 người sẽ hú hí bên nhau đến gần sáng.
Văn Bình thở dài.
Tất cả chỉ là ảo mộng.
Biệt thự của bà đại tá vắng tanh vắng ngắt. Trừ chủ nhân và ả nô tỳ gục chết bên trong, trong tòa nhà rộng thênh thang không còn ai nữa. Kể cả chó berger giữ nhà cũng không. Văn Bình cũng không nghe âm thanh quen thuộc của côn trùng ban đêm. Dường như tạo vật đã rủ nhau nín lặng để tiễn đưa người đẹp về cõi chết.
Văn Bình lái chiếc Dino ra đường lớn. Lát sau chàng đã đến vũ trường Ngôi sao. Chàng lái qua thấy đèn trước cửa còn sáng. Chàng không đậu lại mà cứ tiếp tục cho xe chạy. Cách hộp đêm 1 quãng khá xa, chàng mới quẹo trái, đút đầu vào 1 hẻm tối chật hẹp, rồi xuống xe đi ngược về đường cũ. Chàng cũng không đi qua cửa trước vũ trường. Kinh nghiệm cho chàng biết là phần nhiều vũ trường -nhất là vũ trường  có thành tích bất hảo- đều có ít nhất 2 cửa, và cửa hậu luôn luôn mở, có sẵn người gác, cũng như cửa tiền. Hộp đêm Ngôi sao chắc chắn phải có thêm cửa hông để hoạt động được thêm kín đáo.
Văn Bình đi vòng ra phía sau vũ trường Chàng thấy 1 cái hẻm bề ngang chưa được 1 thước, chỉ vừa lọt người đi. Bên trong le lói ánh đèn.
Trời đã khuya, nhưng đối với thế giới hưởng lạc lấy đêm làm ngày thì đang còn sớm. Phía trước đường, 1 số dạ khách đã ra về, song 1 số khác bắt đầu đến. Họ thường có hẹn với chiêu đãi viên hoặc vũ nữ. Họ đến trước giờ hộp đêm đóng cửa để kéo người đẹp đi ăn ( Đài Bắc vốn là thiên đường của sự ăn đêm, cũng như Hồng kông, Tân gia ba, Cựu kim sơn, Chợ lớn, những nơi có nhiều Hoa kiều lập nghiệp ), hoặc về 1 phòng khách sạn vắng vẻ, ấm cúng. Văn Bình bước thật nhanh vào hẻm. Chàng sợ vệ sĩ của chủ nhân hộp đêm gác cổng hậu nhìn thấy. Cũng may, ngọn đèn vàng lủng lẳng ở tận cuối hẻm. Hẻm này khá sâu, vũ trường Ngôi sao tọa lạc ở chính giữa. Chàng bám ống máng gần nhất, đu lên trên, nhảy xuống 1 sân thượng tối tăm, đầy rêu. Sau khi bị trượt chân suýt ngã, chàng mới biết sân thượng bị bỏ hoang từ lâu. Có lẽ chủ nhà là cặp vợ chồng già, suốt ngày ở tầng trệt, không khi nào lên gác lộ thiên đón nắng, đón gió, và đón trăng. Trăng đêm nay không sáng lắm, song cũng không đến nỗi xấu xí. Trời trăng mênh mang như thế này, cặp kè giai nhân thì bất hủ. Văn Bình bỗng tiếc nuối Sài thành hoa lệ. Có lần ở đại lộ Trần hưng Đạo, chàng trèo lên mái, rượt bắt 1 tên đạo chích, tạt qua sân thượng 1 tòa nhà cao lêu nghêu thì gặp người đẹp nằm dài trên ghế xích đu tắm … trăng rằm. Tắm, theo nghĩa thông dụng, là cởi bỏ quần áo, vì tôn trọng luật lệ kiểm tục, người tắm phải che thân, ít ra cũng có 2 miếng vải. Kẻ táo bạo mặc bikini 1 miếng ở Âu châu bị bắt bỏ bót là chuyện thường, nên mỗi khi muốn trở về với chủ nghĩa thiên nhiên thuần túy, người ta phải tắm lén lút. Cô gái Việt chàng gặp đêm đó biểu diễn 1 lối tắm mới mẻ. Nàng lấy bình phong quây tròn, chỉ chừa 1 phía nhìn ra khu đất trống để tắm trăng. Và để hưởng thụ toàn vẹn tia sáng mơn trớn của Hằng Nga, nàng đã vứt bỏ hết quần áo. Tên trộm chỉ cách chàng 1 quãng ngắn. Chàng đi qua bao lơn thì thấy hắn. Chàng nhảy xuống mái bằng kế cận là thộp cổ được hắn. Song gã ăn sương đã được trời cứu (đúng hơn, được thần Vệ nữ cứu ). Văn Bình sửa soạn tấn công thì luồng nhỡn tuyến soi mói của chàng đụng phải làn da trắng sữa của người đẹp đang nằm phơi trên ghế vải. Nghe ồn, nàng nhỏm dậy, và tình cờ phô kho báu ngàn vàng. Thấy người lạ, nàng la lên. Nhưng không hiểu vì cảm xúc tột độ làm tiếng la bị mắc nghẹn trong cuống họng, hay vì nàng cố tình lí nhí kêu cứu trong miệng nên người đẹp chỉ kêu “trời ơi ! “ 1 tiếng nhỏ. Và trong thoáng mắt, Văn Bình đã đến gần. Chàng quên cả việc đuổi bắt tên trộm, mà chỉ nghĩ đến việc đuổi bắt tình yêu đột ngột hiện tới. Và tối hôm ấy, mọi người chờ mỏi con mắt  cũng chẳng thấy Văn Bình từ trên mái nhà trèo xuống. Không tóm được đạo chích là chuyện thông thường, nhưng không trở về thì quả là chuyện lạ lùng. Sợ chàng xảy chân té ngã gãy cổ, hoặc bị tên trộm đánh lén, bạn bè của chàng lần lượt leo lên tìm kiếm. Họ lục lọi suốt mấy tiếng đồng hồ mà không tìm ra tăm hơi, trong khi tên trộm đã bị bắt, bị tống lên xe cây chở về quận cảnh sát. Cùng đi với Văn Bình tối hôm ấy tới buổi tiệc là Lê Diệp. Anh chàng sếu vườn ngồi yên với chai cocacola, không góp bàn vào việc tìm kiếm. Mãi đến khi thiên hạ mệt lử, ngồi thở phì phì thì  Lê Diệp mới phá lên cười thoải mái 1 tràng dài. 1 thiếu phụ vốn ngồi bên vốn có cảm tình với Văn Bình vội quay lại, quắc mắt, giọng oanh the thé :
-Hừ, bạn thân của anh mất tích mà anh còn ngồi cười 1 mình được ư ?
Lê Diệp càng cười to hơn. Lát sau chàng mới giải thích :
-Các bạn chưa hiểu hắn bằng tôi. Hắn chạy trên mái nhà còn nhanh nhẹn và an toàn hơn các bạn chạy trên đất bằng. Võ nghệ như hắn thì may ra trời đánh hắn mới bị thương. Chẳng qua hắn chưa về vì hắn bị kẹt đấy thôi.
Mọi người nhao nhao :
-Bị kẹt ? Thế nào là bị kẹt ?
Lê Diệp đáp :
-Chắc trong khi nhảy ban công nhà người ta, hắn ta đã gặp 1 cô gái mũm mĩm nào đó. Nàng mời hắn và hắn bằng lòng ở lại. Hắn thường có tính hay quên kỳ quặc như vậy.
Sự thật hôm ấy đã xảy ra đúng như Lê Diệp dự đoán. Cô gái khỏa thân tắm trăng đã bị tiếng sét ái tình làm cho xởn vởn ngay trong phút giáp mặt đầu tiên. Văn Bình xà đến hôn nàng, thì nàng không chống cự. Trái lại, nàng còn ôm cứng thêm nữa. Và Văn Bình đã được người đẹp mời vào sân thượng. Chàng hàn huyên ái tình với cô gái mãi đến gần sáng mới về. Chàng ra về chẳng phải vì nàng xua đuổi, nhưng vì nàng bám riết quá nên chàng sợ. Hỏi ra mới biết nàng đã có chồng, và chồng nàng là anh chàng ghen tuông khét tiếng nên chàng không dám ở lại thêm phút nào nữa.  Nàng hỏi tên và chỗ ở, Văn Bình nín khe. Chàng đòi về, nàng làm dữ bắt chàng ở lại yêu 1 tua nữa khiến chàng hoảng hồn và phải tặng nàng 1 phát atémi nhẹ cho nàng ngủ mê đi.
5 tháng sau, chàng lại đụng nàng trên đường Tự Do. Nàng đang ngự xe hơi Hoa Kỳ kiểu mới, bóng tưởng soi gương được, lại gắn máy lạnh tối tân, có tài xế mặc đồng phục trắng, đội cát két viền vàng. Khi thấy chàng lững thững trước thư quán Xuân thu, nàng vội ra lệnh cho tài xế đậu bừa xuống. Xe hơi của nàng choán gần hết đường, phía sau lại đấy nhóc xe cộ, nhưng tài xế sợ bà chủ như sợ cọp đã đậu ẩu vào lề. Báo hại cho 2 chiếc xe hơi bị móp vè, cảnh sát phải mất gần 1 giờ để làm biên bản tai nạn lưu thông. Thấy nàng, Văn Bình hoảng hốt trốn 1 mạch vào hẻm Eden. Chàng khôn ngoan chui vào tiệm bán sách Anh ngữ ở cuối hẻm. Cửa hàng bé nhỏ được gắn máy lạnh, lại có giá sách che khuất nên chàng yên tâm đừng nấp bên trong, và có thể nhìn qua cửa kiếng để quan sát bên ngoài. Chàng đinh ninh trốn thoát cục nợ, không ngờ người đẹp đã khám phá ra tông tích chàng. Câu nói đầu tiên của nàng dội xuống như thùng nước lạnh :
-Anh bỏ chạy hả ? Tệ thật !
Chàng đành đấu dịu :
-Không phải vậy. Đêm ấy, anh lỡ dại, về nhà anh hối hận mãi.
Nàng cười :
-Hừ, hối hận mà vẫn béo trắng ra ? Em tìm anh mấy tháng ròng, anh biết không ?
-Biết. Nhưng chúng mình xa nhau thì hơn … Dù sao, em cũng là đàn bà có chồng. Luân lý cũng như luật pháp không cho phép.
-Kệ em.
-Kệ em sao được. Con người sống có xã hội. Trừ phi em là Lỗ bình sơn sống 1 mình trên hoang đảo thì muốn làm gì cũng được. Chồng em phăng ra thì chết anh. Rồi thừa phát lại đến làm vi bằng, rồi anh và em vác mặt ra hầu tòa …
-Anh yên chí. Từ nay trở đi hắn không thể ghen tuông được nữa.
-Thôi, anh không dám.
-Đúng là anh chơi đã rồi muốn chạy làng hả ? Anh định phụ bạc em thì bảo ? Để em lo liệu
-Không … không, anh chỉ sợ chồng em biết.
-Đã bảo là yên chí mà. Chồng em bị nạn phi cơ ở Hương cảng mấy tháng trước. Mộ đã xanh cỏ từ lâu rồi. Chỉ sợ phía anh thôi.
-Anh cũng bị kẹt.
-Sư tử Hà đông hả ?
-Phải. Vợ anh cũng là 1 cây ghen tuông. Bà ấy dọa tạt acid vào bất cứ cô gái đẹp nào cặp kè với anh ngoài đường.
-Vợ anh dữ nhỉ ?
-Ừ, dữ có tiếng. Chẳng thế mà mang danh sư tử Hà đông nức tiếng. Anh xin khất em đến dịp khác.
-Để chờ anh đầu độc vợ, rồi 2 đứa mình sống chung với nhau cho đến ngày răng long đầu bạc ?
-Đâu dám ! Anh đâu phải là kẻ giết người.
-Vậy anh ngoan lắm ! Anh đưa em về nhà anh đi. Em muốn gặp vợ anh.
Tay chân Văn Bình bắt đầu luống cuống. Tuy chàng đã có con trai, Quỳnh Loan vẫn không phải vợ chàng. Trên giấy tờ cũng như trên thực tế, chàng vẫn độc thân. Quỳnh Loan đang sống với cháu Văn Hoàng ở cao nguyên. Căn phòng chàng đang ở là của Mộng Kiều. Người đẹp muốn đến thăm, nhưng thăm ai bây giờ ? Và biết đưa nàng về xó xỉnh nào ? Văn Bình bèn đứng đực mặt ngẩn tò te ra nhìn nàng. Người đẹp mỉm cười ( chao ôi, cái cười mà đến kiếp sau chàng vẫn còn nhớ ), dí ngón tay tháp bút trắng nõn vào trán chàng, nói dằn từng tiếng :
-Thôi, em xin ông. Em xin lạy ông cả tơi lẫn nón. Ông chưa vợ mà dám vỗ ngực là có vợ. Trước kia, ông đã nói dối như vậy mấy chục, mấy trăm lần rồi ?
Văn Bình van vỉ :
-Em tha lỗi cho anh. Vì hoàn cảnh. Chẳng qua vì hoàn cảnh nên anh phải che giấu sự thật.
Nàng bẹo má chàng như người lớn bẹo má con nít :
-Biết rồi, ông ơi. Ông lại sắp thở ngắn than dài là nghề nghiệp bắt ông phải thất hứa với đàn bà.
Văn Bình trố mắt sửng sốt :
-Té ra em đã biết nghề nghiệp của anh !
Nàng hích cùi tay vào ngực chàng :
-Thưa anh, vâng. Đêm ấy, anh hú hí nồng nhiệt xong với em là bỏ đi 1 nước, không thèm nói câu từ giã, không thèm ngó ngàng đến người ta nữa. Sáng hôm sau, 1 con bạn thật lại anh bỏ đám tiệc nhảy lên mái nhà bắt trộm rồi mất tích, thì em mới biết. Nhưng em vẫn chưa rõ tên anh. Phải khổ công điều tra thêm mấy tuần lễ nữa. Thì ra anh là đại tá Văn Bình. Em đã tức điên lên. Giá anh là người đàn ông khác thì em sẽ bỏ qua, nhưng anh lại là Z.28 nên em làm cho đến nơi, đến chốn.
-Bây giờ, em định xử ra sao ? Vả lại, anh tự nghĩ là chưa phạm lỗi nào với em. Gặp em, chúng mình thương nhau rồi yêu nhau, thế thôi. Em không hề căn vặn anh, cũng như anh không hề hứa hẹn.
-Phải, anh chưa phạm lỗi nào cả. Bắt người ta chờ đợi gần nửa năm trường, ốm lên ốm xuống mà còn chưa cho đắc tội ư ? Hu hu, hu hu …
Nàng òa lên khóc tại chỗ ngon lành như cô bé con nhà giàu làm nũng với mẹ. Hơn thế nữa, nàng còn ôm ghì lấy chàng. 1 lần nữa, Văn Bình đành đầu hàng vô điều kiện. Chàng năn nỉ :
-Đừng khóc nữa em ! Em muốn gì, anh xin chiều ngay lập tức.
Đang mếu máo, người đẹp vụt cười tươi như hoa hồng trong nắng xuân :
-Anh phải đi chơi ngay với em.
Ông tổng giám đốc ra lệnh gọi chàng đến trụ sở để nhận công tác mới. Xưa nay, ông Hoàng rất ghét cộng sự viên đến chậm. Lần ấy, không những Z.28 đến chậm 15 phút hoặc nửa giờ, trong phạm vi đến chậm thường lệ, mà đến chậm 1 ngày, 1 đêm. Nghĩa là đến chậm đúng 24 tiếng đồng hồ.
Báo hại cho Lê Diệp và biệt đội an ninh phải tá hỏa đi tìm khắp Sàigòn. Đêm ấy, họ lục lọi các hộp đêm, và các nhà quen, lữ quán mà điệp viên dại gái Z.28 thường ngụ lại. Không thấy chàng đâu, họ đến các bót cảnh sát vì Văn Bình say rượu, nổi máu anh hùng, đánh thiên hạ bươu đầu sứt trán, bị đưa về quận, như đã nhiều lần xảy ra trong quá khứ (có lần Văn Bình xuất trình thẻ quân nhân mang cấp bậc đại tá hiện dịch ra, song không ai tin, và còn cho chàng là xài giấy giả nữa ). Cũng không thấy, Lê Diệp đành phải đánh điện thoại cho ban thường trực của các bệnh viện. Vì cũng có thể địch bắn lén hoặc gài mìn vào xe hơi của Văn Bình, từng nổi tiếng là bạt mạng, không hề lưu tâm đến các biện pháp tự vệ tối thiểu. Tối hôm sau, trong khi cuộc lùng kiếm được mở rộng trên toàn quốc, Văn Bình lò dò bước vào trụ sở Sở Mật Vụ. Chàng bị ông tổng giám đốc “xài” cho  trận nên thân. Chưa hết, Lê Diệp còn kể vụ mất tích 24 giờ cho đoàn nữ binh Biệt vụ nghe, để họ về hùa với nhau đặt vè lục bát vẽ hoạt họa chế nhạo chàng nữa. Trong suốt mấy tháng, hễ thấy mặt chàng là Nguyên Hương hỏi mát :
-Kính chào đại tá. Đại tá đi tắm trăng về đấy à ?
Từ đó, Văn Bình không dám đi lang thang trên mái nhà ban đêm nữa, sợ gặp người đẹp khỏa thân tắm trăng.
Nhưng trăng đêm nay trên trời Đài Bắc lại chất chứa 1 sự khêu gợi khác thường. Những tia sáng dịu dàng như trăm ngàn bàn tay thiếu nữ măng tơ vuốt ve da thịt chàng. Chàng lẩm bẩm 1 mình :
-Không khéo gặp đàn bà tắm trăng thì khổ !
Ghét của nào trời trao của ấy, ngạn ngữ ngày xưa ấy rất đúng với Văn Bình khi đó. Chàng sợ gặp đàn bà tắm trăng thì ngay trước mặt chàng, “dày dày sẵn đúc 1 tòa thiên nhiên”, 1 cô gái xinh như mộng, đẹp như bài thơ Lý Bạch, đang nằm thưỡn trên ban công, cũng phô diễn những đường cong khích động như cô gái trên đại lộ Trần hưng Đạo năm xưa ở Sàigòn. Chàng vội bước tréo sang bên trái để tránh gặp gỡ. Tuy nhiên, khối óc chàng sai khiến thân thể né tránh, còn trái tim chàng lại giữ riệt tay chân lại, không cho cử động nữa. Đang nằm dài, cô gái vụt ngồi dậy, và kêu nho nhỏ. Nàng kêu bằng giọng lạ lùng, nghe như tiếng rên rỉ của tân giai nhân trong đêm động phòng hoa chúc :
-Anh đấy hả ?
Nàng nói bằng tiếng Quảng đông. Trước kia, giá Văn Bình đừng học tiếng Quảng đông cho rồi. Đối với chàng, thì tiếng Quảng cũng như tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Đức, chàng nói làu làu, và có thể cãi cọ bằng tiếng lóng nữa. Vì vậy chàng hiểu ngay cô gái tắm trăng muốn gì. Nhưng chàng đứng lặng không đáp. Chàng không dám đùa nghịch với phụ nữ đẹp tắm trăng nữa. Nàng lại cất tiếng :
-Em bắt đền anh đấy. Đợi từ khi trăng lên đến giờ, em lạnh phát cóng cả người …
Chết rồi, hồi chiều gặp bà đại tá Tsung, Văn Bình cũng rơi vào thường hợp tương tự. Bà đại tá nói là đợi chàng. Giờ đây cô gái tắm trăng cũng đợi chàng. Dĩ nhiên cô gái đang đợi tình nhân, chứ không phải đợi chàng. Nhưng thần May mắn đã xui chàng đến trước. Chàng tháo lui cũng không kịp nữa vì nàng đã đứng dậy, giang rộng 2 cánh tay ngà ngọc, tiến lại phía chàng đứng từ nãy đến giờ không dám cựa cậy như cây cột trồng trong bê tông. Thân hình của nàng nhỏ nhắn, chỉ vừa cái trét tay của chàng. Nếu được ôm nàng rồi bị ăn đòn bò lê bò càng, Văn Bình cũng sẵn sàng, huống hồ … Vì vậy chàng cũng giang tay ra. Nàng ngã trọn vào lòng chàng, vừa rú trong sung sướng :
-Anh ơi, em yêu anh quá !
Nhưng nàng đã buông chàng ra, ngước nhìn chàng bằng cặp mắt đen láy. Chàng hôn nàng cuồng nhiệt quá nên nàng sực tỉnh. Nàng lắp bắp :
-Té ra … không phải …
Văn Bình kéo nàng lại :
-Tôi không xứng đáng để cô yêu hay sao ?
Nàng nép vào ngực chàng, run như tàu lá trước cơn gió lớn :
-Anh thả em ra rồi đi ngay đi. Vị hôn phu của em biết được thì chết.
Văn Bình hôn nàng lần nữa rồi đu lên sân thượng, xuống bao lơn nhà bên. Chàng vừa khuất vào bong tối thì phía sau có tiếng chân người, rồi tiếng gọi của đàn ông :
-Anh đây, em có đấy không ?
Tiếng cô gái khỏa thân tắm trăng đáp nhát gừng :
-Có đây. Chờ anh mãi.
Hú vía ! Chỉ chậm độ 30 giây là mọi việc hỏng bét. Gã đàn ông nổi trận lôi đình sẽ gây sự với chàng. Bắt buộc chàng phải dụng võ. Chàng sẽ ráng nhẹ tay, nhưng biết đâu nhẹ tay cũng có thể giết chết người đàn ông chàng không quen tên, biết mặt, và  không thù oán. Mùi son còn thơm thoảng trên môi chàng. Cô gái tắm trăng đa tình ghê ! Lát nữa, xong việc chàng sẽ tạt qua phòng nàng. Chàng tin chắc nàng sẽ nằm đợi chàng trên bao lơn. Nàng sẽ kiên nhẫn đợi suốt đêm. Đêm nay, chàng không ghé, đêm mai nàng cũng sẽ đợi. Chàng vượt qua 1 mái nhà thấp nữa, rồi rún mình hạ xuống cái sân nhỏ trồng hoa bên hông vũ trường. Sân này có 2 lối, lối dẫn xuống bếp và lối mở vào văn phòng của Kao Cheng, chủ nhân hộp đêm Ngôi sao.
Văn Bình vừa chấm đất thì có tiếng oang oang :
-Ai ?
1 gã đàn ông mặc quần chẽn, áo thun lá, mập thù lù, đầu trọc tếu, khệnh khạng bước ra, cất tiếng hỏi. Văn Bình đáp bằng 3 ngón tay chụm lại, chọc thẳng vào giữa cái đầu tròn xoe và bóng nhẫy như quả dừa. Phát atémi của chàng kêu phụp 1 tiếng như thể dao đâm vào phó mát. Gã mặc áo thun quay lông lốc trên nền nhà. Văn Bình cúi xuống lượm khẩu súng lục Béretta, xem xét bì đạn rồi bỏ túi. Chàng thấy 1 viên đạn đã nhảy vào nòng, gã mập chỉ lảy cò là nổ. Hắn đã sửa soạn bắn nếu không nghe thấy tiếng trả lời, nhưng Văn Bình lại trả lời bằng hành động thần tốc nên hắn trở tay không kịp. Kể ra chàng không muốn giết người vì đêm nay nhiều người vô tội đã bị giết. Nhưng nếu chàng không hạ độc thủ thì gã mặc áo thun lá đã ghim viên đạn 9 li ác ôn vào thân thể chàng. Thở dài nhè nhẹ, Văn Bình kéo xác còn nóng của nạn nhân vào góc, để dựa lưng vào tường, đầu hơi gục xuống như thể ngủ gật. Chàng hy vọng sẽ hoàn tất công việc tại vũ trường trước khi thi thể gã mặc áo thun lá được tìm thấy. Chàng nhìn chung quanh 1 vòng. Nếu hộp đêm Ngôi sao chỉ là nơi dạ lạc như các hộp đêm khác thì đã không có người gác đeo súng ở cửa sau.
Chắc hẳn họ đang chờ. Chờ ai ? Có thể họ đang chờ Văn Bình. Và họ là ai ?
Trước mắt Văn Bình, màn bí mật đã được vén kéo 1 phần. Chàng đến vũ trường Ngôi sao để tìm hiểu thêm trước khi đánh ván bài quyết định. Chàng ngần ngừ 1 giây đồng hồ trước 2 cánh cửa. Cả 2 đều bằng gỗ lót cao su ngăn tiếng động. Trên cả 2 đều có lỗ nhỏ bằng đồng xu : đó là ống kiếng đặc biệt, nhìn qua nó người trong phòng có thể thấy rõ người đứng bên ngoài. Tuy cái lỗ nhỏ xíu, người trong phòng lại quan sát được rõ ràng như thể nhìn qua khung cửa sổ lớn. Hệ thống “mắt thần” này được thông dụng tại nhiều thủ đô trên thế giới.
Chàng chưa định sẽ mở cánh cửa nào thì bất ngờ có tiếng chìa khóa tra vào ổ, tiếng giày lộp cộp rồi cánh cửa bên hữu được mở đẩy ra ngoài. Lại 1 tên mặc quần chẽn áo thun lá khác … Nhưng tên này không mập thù lu và đầu trọc tếu như tên thứ nhất bị Văn Bình giết gọn ngoài vườn. Hắn lại gày nhom, tóc tai bườm sườm, không thua các ca sĩ Beatles Anh quốc, e có lẽ còn bườm sườm hơn họ nữa. Đi đôi với sự gày nhom là bề cao kinh khủng của hắn. Lê Diệp đã cao, song hắn còn cao hơn nhiều. Tòm tèm hắn cũng phải cao gần 2 thước. Đối với người Tây phương thì 2 mét đã là sếu vườn hiếm có, huống hồ hắn lại là người Tàu trăm phần trăm nên khi nhìn thấy hắn. Văn Bình có cảm tưởng hắn là 1 quái nhân. Đúng hắn là quái nhân vì Văn Bình thấy trên người hắn toàn lông lá. Lông ngực hắn đen sì, lòi ra ngoài áo thun, lan xuống bụng, lên đến cổ. Còn lông nách hắn thì rậm rạp như tóc đàn bà. Hắn có cánh tay dài lê thê, xuống sát đầu gối. Văn Bình đã nghe nói nhiều đến 1 giống người thiểu số cao lêu nghêu, cánh tay dài hơn cánh tay vượn, lông lá xồm xoàm, sinh sống ở miệt Hoa Bắc. Giống người này như người Mèo ở xứ ta, nghĩa là leo trèo rất giỏi, sức chịu đựng cũng rất bền bỉ. Nhưng họ khác người Mèo ở chỗ diện mạo họ lại quá xấu xí. Và nhất là nếp sống bộ lạc man rợ của họ. Từ xưa đến giờ, nếp sống của họ vẫn không thay đổi. Họ chuyên săn thú ăn thịt, chứ không ăn ngũ cốc. Không có thú rừng thì họ săn đồng loại. Gặp mãnh thú như cọp, beo họ không cần dùng cung tên hoặc dao búa. Mà chỉ dùng 2 cánh tay trần. Gân tay và xương của họ cứng như được trui luyện bằng thép. Bàn tay họ giáng xuống có thể làm cọp lớn trọng thương. Nhiều khi chỉ cú đầu tiên là cọp bị vỡ sọ. Giống người này bị người Hán và người Mãn châu đánh đuổi và bắn giết gần hết. Số còn lại độ 5, 6 ngàn trốn vào rừng, lên các đỉnh núi cao nhất quanh năm phủ đầy tuyết lạnh ở giáp giới Hoa Bắc. Thế giới văn minh đã quên họ. Tuy nhiên, sau năm 1948, năm Hồng quân Trung hoa vượt qua sông Dương tử, Mao trạch Đông lên nắm quyền hành ở Bắc kinh thì nhóm tàn chủng này đã được nhắc tới.
Nhắc tới trong 1 bản báo cáo mật của quân khu Hoa Bắc đệ lên văn phòng Trung ương đảng. Vì tính cách đặc biệt của nó, bản báo cáo này được chuyển cho tổ chức tình báo Trung ương, sau này là Quốc tế  Tình báo Sở, cơ quan tối cao tình báo và do thám của chế độ Trung hoa cộng sản. Bản báo cáo đã đề cập tới những khả năng thiên phú của bộ lạc tóc dài trên đỉnh núi Hoa Bắc, và đề nghị xử dụng vào mục đích nâng cao nền võ thuật Trung quốc. Thật vậy, muốn có bàn tay cứng rắn để đánh atémi như trong nhu đạo hoặc điểm huyệt như trong quyền Thiếu lâm thì phải tập luyện công phu trong nhiều năm liên tục. Mau nhất cũng 5 năm. Đạt tới mức thượng thừa phải từ 15 đến 20 năm. Trong khi ấy, bộ lạc tóc dài đã có bàn tay cứng khác thường ngay từ thuở oe oe mới chào đời. Đứa hài nhi đang bú sữa mẹ có thể bóp nát trái quít hoặc bất cứ vật nào để trong bàn tay nó. Có đứa bóp nát cả cục đá nhỏ nữa. Nếu người ta khám phá ra nguyên nhân bộ lạc tóc dài có bàn tay sắt thì khoa học võ thuật có thể bị đảo lộn hoàn toàn. Quốc tế Tình báo Sở bèn cử 1 phái đoàn gồm nhiều võ sĩ chuyên về nội công lên Hoa Bắc để tiếp xúc với chủng tộc tóc dài. Phái đoàn lừa bắt được 1 vài người mang về thị trấn khảo sát, song sau nhiều tuần lễ theo dõi, họ không tìm ra đặc điểm nào khiến bộ lạc tóc dài có võ công thiên phú kỳ lạ, ngoại trừ bàn tay khô đét chỉ gồm da bọc xương, như thể da xác chết ướp thơm của Ai cập cổ xưa. Phái đoàn bèn cho xích tay, xiềng chân những người này lại, nhốt trong xà lim vô cùng kiên cố, đợi máy bay đưa về thủ đô Bắc kinh. Đêm ấy, bọn tù nhân bẻ tung giây sắt, dùng ngón tay đào đất từ trong xà lim ra ngoài, chui lên và giết luôn bọn lính gác đang ngồi chơi bài trong phòng trực, rồi trốn vào bóng tối dày đặc. Đến gần sáng, người ta mới khám phá ra vụ vượt ngục táo bạo và hi hữu này. Cuộc đuổi bắt được phát động ngay, và kéo dài nhiều tuần lễ song không mang lại kết quả. Bọn quái nhân tóc dài đã thoát khỏi các nút chặn của công an và quân đội, vội vã trốn lên núi cao. Nhờ trời lạnh, mùa đông tuyết băng bao phủ, bọn quái nhân ung dung sống trên đỉnh núi. Mùa xuân năm sau, khi trời ấm áp, 1 lữ đoàn Hồng quân được lệnh vây kín rặng núi tình nghi có bộ lạc tóc dài ẩn trú. 1 trận ác chiến diễn ra vì bọn quái nhân không chịu đầu hàng. Trừ 1 số ít thanh niên khỏe mạnh mở đường máu xuống đồng bằng, hầu hết đã bị tàn sát. Về phía Hồng quân, sự tổn thất về nhân mạng cũng rất lớn vì trong các cuộc phục kích và đánh sáp lá cà, bộ lạc tóc dài đã dùng bàn tay cứng như thép bẻ gãy khí giới và bóp chết binh sĩ của Bắc kinh. Sau đó, 1 phái đoàn y sĩ giải phẫu thi thể các quái nhân phúc trình rằng bộ lạc tóc dài có ở trong máu 1 chất kỳ lạ. Chất này chưa được các nhà khoa học trên thế giới đặt tên. Phái đoàn giải phẫu tạm mệnh danh chất này là kim huyết. Chất kim huyết ở lẫn lộn với các huyết cầu, có tác dụng trui bồi cho da thịt được cứng rắn. Điều mà các y sĩ Trung cộng chưa giải thích nổi là tại sao chất kim huyết chỉ tập trung vào 2 bàn tay, chứ không tản mát khắp châu thân, mặc dầu hệ thống tuần hoàn của các quái nhân vẫn hoạt động điều hòa và bình thường, nghĩa là máu đỏ từ tim ra cơ thể, và máu đen từ cơ thể lộn về tim để trở thành máu đỏ lại. Nếu kim huyết chỉ dồn ở bàn tay, không đem máu đen về tim tất ở cườm tay quái nhân phải có cái lọc, hoặc cái khoá nào đó để giữ kim huyết lại. Nhưng sau nhiều cuộc giải phẫu kỹ lưỡng, các y sĩ không tìm ra 1 bộ phận nào lạ. Tạo hóa đã chơi khăm các nhà giải phẫu khi các bình đựng kim huyết đột nhiên trở thành bình đựng 1 chất nước bầy nhầy. Kim huyết đã biến thể dưới tác dụng của ánh sáng mặt trời. Cuộc khảo sát của chế độ Bắc kinh đành bị đình chỉ.
Văn Bình mừng rơn. Nếu quả tên mặc quần chẽn và áo thun lá đang đứng như 1 cây phướn đám ma cao ngất ngưởng ở trước mặt chàng là quái nhân Hoa Bắc thì đây là cơ hội ngàn năm 1 thuở cho chàng thử võ công. Những người biết chuyện đã thuật lại rằng quái nhân tóc dài có gân tay rất cứng, nếu để cho họ đánh trúng thân thể thì dầu được luyện tập công phu trong nhiều năm cũng bị thịt nát xương tan. Vì vậy, Văn Bình lùi sát vào tường cho quái nhân khỏi nhìn thấy, đồng thời chuẩn bị phóng atémi tấn công.
Nhưng gã tóc dài đã nhìn thấy chàng.
Mắt hắn long lên song sọc tưởng như đồng tử sắp nhảy ra ngoài. Hắn thở phì phì như ống bễ thợ rèn, song không kêu lên. Chắc hắn vững tin vào sức mạnh kinh thiên động địa nên không cần báo động. Văn Bình tiến đến gần quái nhân, xuống tấn theo quyền Thiếu lâm : cánh tay vươn ra trong thế thủ. Quái nhân cũng vươn cánh tay dài như tay vượn ra nhưng không phải để giữ thế thủ, mà là tấn công chớp nhoáng. Và sấm sét.
Bàn tay hắn xòe ra, phạt xuống bả vai Văn Bình. Chàng nghiêng người tránh đòn, chân trái tung ra ngọn độc cước. Tuy cao lêu nghêu, quái nhân lại cử động lẹ làng, ngọc độc cước của Văn Bình vừa vèo ra, quái nhân kéo ngay 1 bàn tay xuống đỡ. Bàn tay hắn xòe rộng gần bằng cái quạt đã che kín mục phiêu trên ngực mà Văn Bình nhắm đánh. “Rầm” 1 tiếng mạnh  ! Văn Bình có cảm giác như trời đất đang quay cuồng chung quanh, và chân chàng vừa húc vào bức tường bê tông.
Quái nhân vung bàn tay khác ra, chụp vào đầu chàng. Trong chớp mắt, thần Chết đã ở gần kề Văn Bình hơn bao giờ hết.
 

 
 
Trước thế đánh nhanh như chớp xẹt của quái nhân, Văn Bình phải nhào người sang bên để tránh lần nữa. Tuy nhiên, vì tính khinh địch cố hữu còn cường thịnh trong lòng chàng, nên chàng đã né đòn hơi chậm 1 phần tích tắc đồng hồ. Đòn trảo của quái nhân không trúng đầu nhưng đã chạm vào 1 bên vai của Văn Bình. Xương quai xanh của chàng nổi tiếng cứng rắn, có thể so sánh với bê tông mỗi khi chàng vận công, vậy mà miếng đòn này đã làm toàn thân chàng rung chuyển dữ dội, tưởng như vai chàng bị vỡ nát, các khớp xương tay văng ra khỏi bắp thịt.
Chàng vội nhảy lùi 1 bộ để phục hồi công lực. Hàng trăm con đom đóm tóe ra khỏi mắt chàng, song chàng vẫn khỏe khoắn, võ công chưa bị thương tổn. Biết quái nhân có bàn tay quá lợi hại, chàng phải cấp thời xử dụng những thế tuyệt kỹ của môn phái Ninjutsu Nhật bản để chế ngự. Đặc điểm của môn phái Ninjutsu là biến hóa khôn lường, tiến thoái thần tốc. Lúc ở trước mặt, khi vòng sau lưng, lúc bên tả, khi đảo bên hữu, quyền cước lẫn lộn, cương nhu thay đổi, khiến đối phương có cảm tưởng như lạc vào mê hồn trận, chỉ nghĩ  chống đỡ cho đến khi bị đánh ngã.
Sau nửa phút giao đấu, Văn Bình đã lượng được tài sức của quái nhân. Đối phương chỉ lợi hại ở chỗ được trời phú cho 2 bàn tay sắt nguội, chứ về công phu đào luyện thì còn sơ sài. Muốn triệt hạ quái nhân, Văn Bình cần làm cách nào để đòn trảo của đối phương không chạm vào thân thể chàng, rồi lừa kẽ hở để tống ra đòn atémi quyết định. Nên chàng tiến sát người quái nhân, chàng có thể kết thúc cuộc đấu trong chớp mắt. Dầu hắn mình đồng da sắt, phát atémi vào giữa tim cũng sẽ xô hắn vào tường. Hắn sẽ giãy đành đạch rồi tắt thở. Phương chi hắn chỉ có 2 bàn tay cứng, còn toàn thân đều mềm. Nhưng 2 bàn tay của quái nhân lại là trở ngại lớn lao đối với Văn Bình. Thêm vào tay hắn dài quá khổ, dài gần  gấp đôi cánh tay của Văn Bình, chàng chưa kịp xán đến gần hắn đã vươn tay ra tấn công. Chàng sợ bị thương nên phải đảo sang bên rồi lùi lại. Cứ thế, cuộc so tài kéo dài 1 phút nữa. Không ai tấn công được trọn vẹn, cũng không ai trúng đòn. Kao Cheng hoặc thủ hạ hắn có thể mở cửa phòng đi ra bất cứ lúc nào với khẩu súng trong tay, nên Văn Bình không thể rềnh rang thêm nữa. Quái nhân là người Trung hoa, lại xuất quyền theo môn phái Thiếu lâm, chàng bèn giả vờ dùng thế « lưỡng long ẩm thủy » của võ Thiếu lâm để đánh lừa trước khi hạ độc thủ. Khi đánh đòn này, võ sĩ phải rún 2 chân, phi thân lên cao hơn đối phương, rồi khi rớt xuống vận nội lực vào các đầu ngón tay chọc thẳng vào đỉnh đầu đối phương. Trúng đòn, sọ sẽ bị đâm thủng, chất óc và máu bắn tung tóe, đối phương sẽ hôn mê hoặc mạng vong tức thời. Đã học võ Thiếu lâm thế tất quái nhân phải hóa giải đòn « lưỡng long ẩm thủy » bằng thế « thạch quy ngạo thiên » với 2 chân xuống tấn xoạc ra, 2 tay giơ lên, bắt tréo trên đầu như 2 con rùa để hứng đón lưỡng long từ trên giáng xuống. Giơ cánh tay lên, vô tình quái nhân để lộ 2 hỏa huyệt ở 2 bên nách. Văn Bình phóng atémi ra là phải mạng vong. Thân thể con người được chia làm nhiều vùng riêng biệt theo quan niệm của từng môn võ. Có những huyệt chết, huyệt mê, huyệt hại thì cũng có những huyệt ăn thông với lục phủ ngũ tạng. Chẳng hạn, đánh vào tâm huyệt thì hệ thống tuần hoàn bị trọng thương, trái tim có thể ngưng đập. Đánh vào can huyệt hoặc phế huyệt thì túi mật sẽ bị vỡ hoặc buồng phổi bị dập. Lại có tốc huyệt và diên huyệt. Tốc huyệt bị đánh trúng sẽ làm cho nạn nhân thiệt mạng hoặc mê bại ngay tức khắc. Diên huyệt thì tác động trì chậm, có khi nạn nhân từ trần hoặc tê liệt 1 vài giờ, 1 vài ngày, hoặc 1 vài tuần lễ sau khi bị trúng thương, tùy theo cách điểm huyệt và tùy theo giờ giấc, thời gian hiệu nghiệm sẽ thay đổi. Võ Thiếu lâm còn có 1 phép điểm huyệt độc đáo khác, ngày nay dường như thất truyền. Phép này do 1 môn phái ở vùng núi giáp giới Mông cổ đặt ra, chỉ chuyên điểm huyệt tại nách và hông và 1 số yếu bộ khác trên thân thể, đặc biệt là ở hạ bộ. Điểm huyệt nách võ sĩ nhu đạo Nhật bản thường lưu ý tới huyệt kyo-ei dưới nách độ 3 phân tây. Trúng huyệt kyo-ei ở nách phải thì chỉ hôn mê bất tỉnh, song trúng huyệt kyo-ei ở nách trái thì nạn nhân tắt thở, không cách nào hồi sinh được. Võ sĩ Thiếu lâm thì điểm huyệt trên thớ thịt lưng, sát nách, tên là tsien-tsung, điểm nhẹ thì tê bại, hôn mê, điểm mạnh thì chết. Phương pháp điểm huyệt Mông cổ lại nhằm vào huyệt giữa nách. Đối với cơ thể con người, thường thì huyệt nách ít nguy hiểm, nhưng đối với dã nhân, cơ thể đầy lông lá, thì huyệt nách lại là huyệt chết, chỉ điểm nhẹ cũng mạng vong. Trong những ngày luân lạc, Văn Bình học được phép điểm huyệt nách Mông cổ. Mặc dầu chàng mới học được sơ sài, môn này cũng đã cứu chàng thoát hiểm nhiều lần. Quái nhân giao đấu với chàng thuộc loại người rừng núi, có kim huyết trong máu, muốn triệt hạ chàng phải đánh nát hỏa huyệt của đối phương. Hỏa có thể đốt kim thành nước, nên 1 khi hỏa huyệt bị thương, nạn nhân sẽ mất hết võ công thiên phú, 2 bàn tay không còn cứng rắn như trước nữa, hoặc sẽ đứt gân máu mà chết. Quái nhân giơ bàn tay che đỉnh đầu, đinh ninh hứng trọn đòn của Văn Bình làm chàng xửng vửng, không ngờ chàng chỉ đánh dứ chứ không đánh thật. Đến khi quái nhân khám phá ra mưu kế của Văn Bình thì đã quá muộn. Nội lực phong phú của chàng được dồn cả vào bàn chân trái, 2 bàn tay chàng xuống gần đến đỉnh đầu của quái nhân thì chẻ ra, giữ thế quân bình cho chàng khỏi rơi, đồng thời chân trái của chàng quạt tréo vào nách trái của đối phương. « Phụp » 1 tiếng gọn ghẽ, ngọn cước kinh khủng của Văn Bình tạo ra âm thanh ươn ướt như thể lưỡi dao sắc chém vào cái bánh bông lan vừa lấy ở lò nướng ra. Quái nhân « ối » lên 1 tiếng rồi ngã vập đầu vào tường, máu ở nách tuôn ra xối xả. Văn Bình vội chạy tới cánh cửa lót cao su phía trước. Chàng phản ứng đã nhanh, nhưng người ở trong phòng lại hành động nhanh hơn : cánh cửa mở toang, Kao Cheng cầm súng án ngữ trên ngưỡng cửa.
Khác hẳn với quái nhân lông lá xồm xoàm, thân hình ngất nghểu, tay chân dài lê thê, Kao Cheng lại nhẵn nhụi râu tóc, đầu hói bóng loáng, người chỉ gồm 1 cục tròn to tướng như hòn bi bằng thịt mỡ, và tay chân lại cụt thun lủn. Nếu không nhìn kỹ, người ta có thể tưởng lầm hắn không có cánh tay nữa. Với cái bụng ễnh ương và tay chân ngắn ngủn ấy, gã chủ hộp đêm Ngôi sao lại có những động tác nhanh nhẹn lạ thường. Văn Bình xoay người định phản công đoạt khí giới thì Kao Cheng đã chuyển tay cho mũi súng luôn luôn chĩa thẳng vào ngực chàng. Hắn gằn giọng, hàm răng nghiến vào nhau như sợ khí lạnh vào cuống họng và buồng phổi :
-Anh đừng kháng cự vô ích. Tôi đã đề phòng chu đáo. Phiền anh giơ tay lên, rồi bước vào trong này.
Văn Bình lẳng lặng theo Kao Cheng vào phòng. Kao Cheng ngồi xuống sau cái bàn mun khảm xà cừ, ngón tay vẫn đặt trên cò súng, rồi ra hiệu cho Văn Bình ngồi theo. Rồi vẫn bằng giọng xách mé nói bằng hàm răng nghiến chặt, hắn bắt đầu hỏi :
-Anh đột nhập nhà tôi để làm gì ?
Văn Bình đáp :
-Để gặp Kao Cheng.
-Kao Cheng chính là tôi.
-Yêu cầu anh cất khẩu súng đi. Tôi biết anh không phải là kẻ cầm đầu.
-Cầm đầu cái gì ?
-Chúng ta đều là những kẻ chuyên nghiệp. Anh đã lãnh tiền của thiên hạ để xóa bỏ những dấu vết dẫn đến vụ tiến sĩ Braun mất tích. Còn tôi, tôi có nhiệm vụ vén bức màn bí mật. Nếu tôi không lầm, anh và tôi có thể điều đình với nhau để tiến tới thỏa thuận.
Văn Bình đi thẳng vào vấn đề, không cần úp mở, rềnh rang như thường lệ. Đã vào hang hùm, chàng phải nói toạc mục đích bắt cọp, chứ không phải để ngoạn cảnh. Chàng đã đoán đúng tâm lý Kao Cheng. Lời nói thành thật đột ngột của chàng làm hắn giật mình. Hắn không ngờ chàng lại đốt cháy giai đoạn quá nhanh đến như vậy. Thấy hắn lặng thinh, ngón tay bắt đầu lơ đãng trên cò súng, Văn Bình tiếp tục thuyết phục :
-Chuyện dàn xếp này chỉ có anh và tôi biết. Tôi cam kết giữ kín hoàn toàn. Vả lại, sáng mai sau khi hoàn tất công tác, tôi sẽ ra phi trường trở lại Hồng kông. Tôi sẵn sàng thỏa mãn mọi điều kiện anh đưa ra. Anh đòi bao nhiêu tiền ?
Kao Cheng suy nghĩ 1 phút, rồi đáp :
-Tôi đã hiểu anh muốn gì. Tuy nhiên, điều anh muốn vượt qua tầm kiến thức của tôi. Xin anh đừng quên tôi chỉ là thành phần trung gian.
-Ai là người chỉ huy trực tiếp ?
-Hừ, anh nóng nảy quá.
-Xin anh tha lỗi. Đúng ra, chúng ta phải bàn vấn đề thù lao trước. Anh đòi bao nhiêu tiền ?
-Đêm mai, vào giờ này mời anh quay lại.
-Tôi không thể đợi được nữa. Mọi việc phải được giải quyết trong nội đêm nay. Nếu mà anh từ chối, miễn cưỡng tôi phải vận dụng phương pháp khác. Chẳng hạn như xử dụng võ lực.
-Anh đang đứng trước mũi súng của tôi, có thể ăn đạn bất cứ lúc nào. Bình sinh tôi vốn ghét bọn người nói xạo, anh nhớ chứ ?
-Nhớ. Nhưng mũi súng của anh chỉ dọa được tôi mà thôi, không dọa được đồng nghiệp của tôi đang phục sẵn bên ngoài.
Văn Bình nhận thấy Kao Cheng hơi bối rối. Nếu chàng lừa được hắn, chàng sẽ thành công dễ dàng. Chàng nói :
-Anh muốn trả tiền cách nào, tôi cũng có thể làm cho anh vừa ý. Hoặc trả tiền mặt, bằng tiền Đài loan, tiền đôla, hoặc gởi vào 1 ngân hàng ở Hồng kông.
-Có gì chứng tỏ là anh không bội ước ?
-Sau khi thỏa thuận về số tiền phải trả, chúng ta sẽ thảo luận tới chi tiết đảm bảo cho anh nhận được đầy đủ thù kim. Nào, anh đòi bao nhiêu ?
Kao Cheng lại ngần ngừ :
-Tôi muốn thỏa thuận với anh, nhưng người ta …
Văn Bình đoán biết hắn định nói gì. Chàng phải chặn không cho hắn nói hết. Vì giây phút quyết định đã đến. Do chàng khôn khéo hay vụng về. Kao Cheng sẽ bước qua mọi nguy hiểm để hợp tác với chàng, hay là vì sợ hãi mà chùn bước.
Chàng bèn cướp lời :
-Anh lôi thôi quá ! Tôi đã bảo là đừng lo gì cả. Họ sẽ không tài nào biết được anh ăn ý tôi. Anh lại có thật nhiều tiền. Nếu muốn, anh có thể ra ngoại quốc sinh sống đàng hoàng.
Mắt Kao Cheng sáng lên. Hắn hỏi vội vàng như thể chàng sắp bỏ đi :
-Xin anh trả cho tôi bằng đôla. Anh có thể bỏ tiền vào trương mục của tôi ở Nhật, được không ?
Văn Bình đáp ngay :
-Như tôi đã nói với anh : ở đâu cũng được.
-Vậy thì … vậy thì tôi đề nghị 10.000 đôla bỏ vào trương mục ở Nhật, và … và 1 số tiền tương đương bằng bạc Đài loan trả ngay tại đây. Vị chi 20.000 đôla.
Trong những công tác như công tác Hoa Quỳnh thì 20.000 đôla chỉ là món tiền tầm thường. Văn Bình có thể trả gấp chục lần 20.000 đôla. Hoặc nếu phải tiêu tới cả triệu đôla, chàng cũng không ngần ngại, miễn họ giải thoát được tiến sĩ Braun.
Vì mạng sống của Braun còn đắt hơn nhiều.
Vả lại, Sở Mật Vụ của ông Hoàng còn được lời chán. Sở Tình báo BND Tây Đức đã thuê tới 3 triệu đôla. Trời, Kao Cheng là thằng ngu. Nếu hắn thông minh chút nữa, hắn đã ăn ngon ơ 1 triệu mỹ kim. Với 1 triệu mỹ kim, Kao Cheng có thể tậu 1 trang trại trồng cà phê và nuôi bò ở Ba tây, tận Mỹ châu la tinh xa xăm, rồi mang 1 giai nhân núi lửa tới bù khú cho đến khi răng long, đầu bạc. Văn Bình gật đầu :
-Đồng ý. Bây giờ anh đưa tôi đến nơi tiến sĩ Braun bị giam giữ.
Kao Cheng đăm đăm nhìn khẩu súng vứt trên mặt bàn gỗ mun khảm xà cừ :
-Tôi sẽ vẽ bản đồ cho anh đến 1 mình. Vì tôi đi với anh không tiện.
Đang nói, hắn vụt nín thinh.
Cánh cửa ăn thông với vũ trường phía trước bỗng mở ra. Bước vào là 1 người đàn bà. 1 thiếu phụ có sắc đẹp mê hồn.
Trên tay nàng, rung rung 1 khẩu Béretta gắn ống hãm thanh bằng cao su ép. Tuy đoán trước sự việc sẽ xảy ra, Văn Bình vẫn ngạc nhiên. Vì người đẹp cầm súng là Siu Lou. Có lẽ nàng vừa trình diễn xong ngoài bục gỗ nên trên người chỉ mặc 2 mảnh vải màu đỏ nhỏ xíu, chẳng che được gì hết, và dường như chỉ nhằm mục đích chẳng cần che gì. Bình thường, Văn Bình đã chiêm ngưỡng tấm thân cân đối, nõn nà gần như trần truồng, và còn khêu gợi hơn trần truồng ấy, hoặc ít ra chàng cũng buông ra 1 tiếng khen ngợi. Song chàng không có thời giờ nhìn ngắm và đùa bỡn nữa vì ngón tay hườm trên cò súng Béretta đã ấn mạnh xuống 2 lần liên tiếp. Kao Cheng đờ người như bị thôi miên. Văn Bình vội kêu to :
-Thong thả đã, Siu Lou.
Đoàng … đoàng …
2 tiếng nổ điếc tai đã trả lời giùm nàng. Khói súng xông lên khét lẹt.
 
Trước đó 1 lát, 1 chiếc Prince sơn đen cũ kỹ, tầm thường, phóng nhanh trên quãng đường từ sứ quán Phi luật tân đến sân goft ở phía nam thành phố. Trong xe, ngoài tài xế ra không có ai hết. Và tài xế là 1 người đàn bà dung mạo và thân thể đẹp tuyệt vời. Với cặp mắt 1 mí, và làn da trắng như tuyết, nàng phải là người Á đông, sinh trưởng ở miền bắc, xa đường xích đạo. Vẻ đẹp Á đông thuần túy của nàng đã trở nên vô cùng hấp dẫn nhờ những đường cong Tây phương trên 1 cái eo nhỏ nhắn, không dính chút mỡ thừa, trên bộ ngực đo chẵn 100 phân căng đầy nhựa sống cuồng loạn, và đặc biệt là trên cặp chân thuôn dài mà đàn ông có thể chiêm ngưỡng no mắt vì nàng mặc xiêm ngắn.
Đêm ấy, thời tiết ở thủ đô Đài Bắc hơi lạnh, song nàng vẫn mặc áo may ô hở nách, hở nửa ngực và mini duýp, hàng tergal 1 màu. Màu vàng rơm, màu hợp với thời trang Ba lê. Bên ngoài, nàng còn choàng chiếc áo lông cừu xám nhạt làm tôn làn da trắng nõn nà, và làn môi đỏ chót không cần thoa son. Nàng lái xe đã lâu. Xe hơi của nàng từ ngoại ô tiến vào thành phố, chạy từ hướng bắc xuống nam, rồi từ hướng nam lên bắc nhiều lần, dường như để đánh lạc hướng những chiếc xe rượt theo. Mắt nàng luôn luôn dán vào kiếng chiếu hậu. Đến khi biết chắc là không bị theo, nàng mới phóng 1 mạch xuống sân golf. Nàng tắt hết đèn khi xe chạy vào 1 ngõ cụt. Giữa ngõ chỉ có 1 ngôi nhà độc nhất. Cửa cổng đã mở sẵn, nàng lái tuột vào trong vườn giữa những hàng cây thông thẳng tắp, cao vút, hầu như che kín tòa nhà 2 tầng mái cong, cột sơn son. 1 thiếu phụ trung niên chờ khách ngay trước cửa nhà xe. Khách khoan thai bước xuống, nữ chủ nhân tiến lại. Đèn trong biệt thự được tắt hết, song 2 người vẫn nhìn thấy mặt nhau do ánh trăng xuông chiếu xuống qua những cành thông xum xuê. Nữ chủ nhân hơi biến sắc khi nhận ra khách là phụ nữ như mình. Nếu là ban ngày thì ai cũng thấy bàn tay nữ chủ nhân run lẩy bẩy vì nữ chủ nhân choáng váng trước nhan sắc phi thường của khách. Khách cất tiếng :
-Bà vừa gọi cho số 45641, phải không ?
45641 là số điện thoại của bệnh viện Đài Bắc. Hồi nãy, nữ chủ nhân có gọi điện thoại, nhưng số khác. Tuy nhiên, nữ chủ nhân vẫn đáp :
-Vâng. Tôi đang chờ bà. Trên lầu có người bệnh. Mời bà theo tôi.
Khách mỉm cười để lộ hàm răng trắng muốt, và đều đặn như thể răng ni lông do nha sĩ trồng. Nữ chủ nhân chắt lưỡi :
-Bà làm tôi vô cùng sửng sốt. Tôi cứ đinh ninh thượng cấp là đàn ông.
Khách nhún vai :
-Ồ, trong nghề này chúng ta có nhiều dịp sửng sốt hơn nữa. Chỉ khi nào nằm trong 6 tấm mới được phép hết sửng sốt. Vả lại, tôi là đàn bà thì có khác gì đâu ?
-Khác lắm chứ ! Bà lại đẹp nữa. 1 vẻ đẹp lạ lùng, từ trước đến nay tôi chưa từng thấy.
-Thôi, chúng mình vào nhà kẻo sương đã xuống đầy vườn. Tôi chưa lập gia đình nên thích được gọi bằng « cô ». Hoặc gọi bằng tên. Hiện thời tôi mang tên là Hồng Hoa. Còn bà, bà muốn tôi kêu là Anita hay là kêu theo tên khác ?
-Không sao. Kêu là Anita nghe quen tai hơn. Đêm nay chỉ có mình cô và tôi ở đây, có ai nghe trộm đâu mà sợ. Vả lại, tôi cũng sắp sửa rời hòn đảo cô quạnh này rồi. Họ biết được tên tôi và hoạt động của tôi thì đã muộn.
Thiếu phụ có tên Anita đi trước, dẫn khách lên lầu. Khỏi thang gác, Anita mở cửa mời Hồng Hoa vào 1 gian phòng nhỏ. Đèn trong phòng được thắp sáng chưng. Nhưng vì mọi cánh cửa được buông rèm nhung ni lông đen dày kín mít nên tia sáng không hề lọt ra ngoài. Đứng dưới vườn nhìn lên hồi nãy, khách chỉ thấy tầng lầu đen sì là vì thế. Khách hỏi chủ nhân :
-Hắn chưa dùng cơm tối ư ?
Chủ nhân đáp :
-Chưa. Vì hắn vẫn tôn trọng thánh luật của đạo Do thái, mặc dầu hắn chỉ mang đôi chút máu Do thái trong người. Theo thánh luật, sau khi ăn món có mỡ, phải đợi đúng 6 giờ đồng hồ sau mới được ăn món không có mỡ.
Khách không hỏi gặng thêm. Vì trong tay khách đã nắm trọn hồ sơ về đời sống của tiến sĩ Braun, người thực khách gốc Do thái. Hơn ai hết, khách đã biết dân tộc Do thái dầu sinh sống trên lãnh thổ của họ hoặc lang thang trên trái đất như trong đại chiến thứ hai, có 1 nề nếp nấu nướng và ăn uống hoàn toàn riêng biệt, nghĩa là không giống bất cứ dân tộc nào dưới bóng mặt trời. Người Do thái không nấu thịt với mỡ béo hoặc với sữa. Vì vậy, không bao giờ có món bít tết chiên bơ. Mỗi gia đình ngoan đạo đều sắm muỗng nĩa riêng cho bữa ăn mỡ và bữa chay ( cũng giống như các gia đình Phật tử thuần thành ở xứ ta ), khăn lau và chén bát cũng riêng. Thánh luật còn cấm ăn nhiều món như thịt heo, thịt ngựa, cá không có vi và vảy, 1 số chim đêm, rùa, ba ba, ếch, rắn, lươn, tôm, cua và sò biển … nghĩa là các bợm nhậu Trung hoa cũng như Việt Nam sẽ phải … treo miệng suốt đời. Những quán thịt rừng, quán lươn rắn, tôm cua bất hủ của Sàigòn ngàn năm văn vật sẽ phải sập tiệm vì theo thánh luật, những con vật bị cấm ăn này đều là những quái vật kinh tởm. Trước khi đến tòa nhà cô đơn trong ngõ cụt để gặp Anita, khách đã đọc kỹ những thói quen ẩm thực của tiến sĩ Braun, chuyên gia kỳ tài về thái dương học. Khách biết rằng tiến sĩ mê nhất món cá chép nấu theo lối Alsace ( bắc Pháp ), hay theo lối Lỗ ma ni. Tuy nhiên, khách vẫn giả vờ kinh ngạc khi thấy trên bàn có 1 con cá chép khá lớn, rút ruột, cạo vảy, đút lò chín vàng rộm giữa những khoanh đậu đũa, khoai tây, bí, cà chua, cà tím nấu trong rượu vang, dầu ăn với muối và tiêu hột. Khách lại hỏi :
-Hắn sắp ăn chưa ?
-Ngay bây giờ.
Khách khoát tay :
-Khi nào tôi về, hắn ăn cũng được. Bây giờ tôi muốn gặp hắn 1 chút.
Chủ nhân đáp :
-Vâng, hắn đang ở dưới hầm.
Thấy chủ nhân có vẻ suy tư, khách vỗ vai nhè nhẹ, giọng thân mật :
-Chị có buồn không ?
Chủ nhân giật bắn người :
-Buồn về chuyện gì ạ ?
-Chuyện Braun. Dầu sao, Braun cũng là chồng chị.
-Đã 14, 15 năm xa nhau rồi còn gì. Vả lại, tình yêu không thể làm phương hại đến công tác do Sở giao phó. Trước ngày lên đường sang Viễn đông, tôi đã long trọng cam kết với ông giám đốc.
-Dĩ nhiên, những người như chị và tôi đều đặt Sở lên trên hết. Chúng ta đã vui vẻ hy sinh hạnh phúc cá nhân hoặc hy sinh cả tính mạng nếu cần. Làm như vậy để tiến hành công tác được kết quả. Nhưng đây là tâm sự riêng giữa bạn gái thân thiết với nhau, hỏi thật chị, chị còn cảm tình sâu đậm với tiến sĩ Braun nữa không ?
-Chị là đàn bà tất hiểu rõ nỗi lòng đàn bà, hà tất tôi phải giải thích. Braun là chồng tôi. Vì nhiệm vụ, tôi phải xa Braun. Trong những ngày sống chung ở Bá linh, Braun chưa hề làm tôi buồn chán, khinh khi hay thất vọng. Braun yêu tôi, chiều chuộng tôi, tuy tôi đã có 1 đời chồng trước.
-Thì Braun cũng có 1 đời vợ trước.
-Vâng.
-Braun còn yêu chị không ?
-Nếu không yêu thì không đời nào Braun đến Đài Bắc sau khi nhận được thư của tôi. Vả lại, cái việc Braun ở 1 mình suốt 15 năm, không lấy vợ khác, đủ chứng tỏ Braun còn chung tình sâu xa với tôi.
-Tại sao Braun không nghe lời chị thuyết phục ?
-Chính tôi cũng không hiểu ra sao nữa. Braun nói yêu tôi tha thiết, song lại không chịu nghe theo lời tôi. Ngược lại, Braun lại muốn tôi bỏ lại tất cả để qua nước Mỹ.
-Chị có định theo Braun không ?
-Không, không bao giờ. Chắc là chị nói đùa vì nội luật của Sở rất nghiêm ngặt, trái lệnh là bị tử hình.
-Thật buồn, chị ạ. Nếu Braun thuận đi theo chị thì mọi việc sẽ được trôi chảy hơn. Braun sẽ tổ chức 1 cuộc họp báo, có chị ngồi bên, tự ý cắt nghĩa cho các ký giả biết nguyên nhân bỏ phe tư bản để hợp tác với phe xã hội chủ nghĩa. Chúng ta sẽ đoạt được thắng lợi chính trị và tuyên truyền to lớn. Những nhà khoa học có tiếng tăm trên thế giới sẽ nghiêng về phía chúng ta. Vì như chị đã rõ, trước kia Braun có chân trong các tổ chức chống Liên sô và các nước trong phe xã hội chủ nghĩa. Đằng này, Braun không nghe lời chị, bắt buộc chúng tôi phải giải hắn xuống tiềm thủy đĩnh, bí mật đưa ra khỏi Đài loan.
Nữ chủ nhân đăm đăm nhìn vào khoảng không với vẻ mặt buồn bã 1 cách khó hiểu. Bỗng nàng khựng người lại vì câu hỏi đột ngột, và sống sượng ngoài sức tưởng tượng của người khách :
-Chị đừng lấy làm phiền nhé, trong vòng 3 tuần nay, chị đã ngủ với Braun mấy lần cả thảy ?
Nữ chủ nhân trợn tròn mắt, đinh ninh khách nói đùa hoặc chính mình nghe lầm. Nhưng không, khách vừa nhắc lại câu hỏi, bằng 1 giọng chầm chậm và nghiêm trang như y sĩ đối diện với bệnh nhân :
-Ô kìa, tại sao chị lại cau mặt ? Chị đã ngủ với Braun mấy lần cả thảy ?
Nữ chủ nhân thở dài :
-Đó là chuyện riêng, rất khó nói.
-Có gì mà khó nói ? Nếu chị không muốn nói bằng miệng sợ ngượng thì giơ ngón tay lên. Giơ cả 2 bàn tay chưa đủ thì giơ làm nhiều lần. Vả lại, chị ăn nằm với chồng chị, có gì mà phải xấu hổ ?
-Tôi tưởng việc nt  không quan trọng. Và không ăn nhập với công việc.
-Sao lại không ? Tôi cần biết để ước định xem mực độ giao thiệp giữa Braun và chị. Tôi muốn biết chị yêu hắn, hay hắn yêu chị. Hắn gạ gẫm chị, hay chị sẵn sàng nối lại tình cũ.
Nữ chú nhân vẫn nín lặng.
Khách gằn giọng :
-Thôi, tôi hiểu rồi. Trong 3 tuần nay, chị còn bận đi lại với gã đàn ông trẻ tuổi, và khôi ngô hơn.
Nữ chủ nhân ngẩng đầu lên, giọng thách thức :
-Không phải thế. Hơn 1 lần, tôi đã báo cáo là tôi không hề yêu gã thanh niên điếm đàng và phản phúc ấy, chẳng qua tôi ngủ với hắn là theo chỉ thị của Sở.
-Thì chị ngủ với Braun cũng theo chỉ thị của Sở, 2 chuyện có khác nhau mấy đâu.
-Vâng, tôi có ngủ với Braun.
-Mấy lần ?
-Tôi không thể nói được.
-Chị còn phải thụ huấn thêm vài ba khóa nữa. Tôi nhận thấy chị còn giữ lại quá nhiều cá tính. Tôi không cho rằng cá tính là xấu, nhưng xấu hay tốt ở đây không thành vấn đề. Vấn đề là chúng ta phải nhắm mắt tuân lệnh, dầu là lệnh nào chăng nữa. Vấn đề là chúng ta phải dẹp bỏ tự ái, tình cảm riêng tư. Chừng nào chị ngủ với đàn ông mà vẫn giữ được thái độ bình thản như người uống ly nước, chừng ấy chị mới xứng đáng là nhân viên của Sở.
2 người đã xuống đến bậc thang thứ 12 của cầu thang đá rửa màu đen. Nữ chủ nhân nói với khách :
-Nếu chị không cần thì tôi xin lên.
Khách đáp :
-Sự có mặt của chị rất cần thiết. Nhưng vì trong nhà không có ai, họ có thể đến bất cứ lúc nào. Thôi, chị lên trên cũng được. Tôi chỉ ở lại dưới này độ mươi phút.
Nữ chủ nhân đi rồi, khách chậm rãi mở cửa xà lim. Bên trong, tiến sĩ Braun đang ngồi trên giường, vẫn mặc bộ đồ ngủ bằng lụa ý trắng, vẫn đeo đồng hồ vàng Rado, và vẫn đeo kiếng gọng vàng. Khi nhận ra Hồng Hoa, mặt tiến sĩ Braun xạm lại. Hồng Hoa kéo ghế ngồi đối diện, và tự giới thiệu :
-Chào ông Braun, tôi là Hồng Hoa.
Braun đáp, giọng lạnh lùng :
-Không dám. Nếu tôi không lầm, cô là thượng cấp của Anita. Vợ cũ của tôi mà tôi không nghe thì tôi chẳng nghe ai cả. Xin cô đừng phí thời giờ vô ích. Tôi quyết giữ vững lập trường trước mọi áp lực. Cô nên giết tôi đi.
-1 nhà bác học đại tài như ông mai một rất uổng. Có lẽ ông bác bỏ đề nghị của Anita vì ông còn nghi ngờ. Nhân danh Trung ương, tôi đến đây để giúp ông xóa bỏ sự nghi ngờ ấy.
-Không, đó không phải là sự nghi ngờ xuông, mà là 1 niềm tin mãnh liệt. Thà chết, tôi không khi nào phục vụ chế độ cộng sản.
Hồng Hoa cười nửa miệng :
-Ông từ chối thì thôi, chúng tôi không ép.
-Vậy thì cô còn đợi gì mà chưa trả tự do cho tôi
-Được, tôi sẽ để ông ra về thong thả. Tuy nhiên, có đi tất có lại, tôi chỉ xin ông trả lời 1 vài câu hỏi.
-Cô đừng hòng bắt tôi tiết lộ những kết quả của công trình nghiên cứu thái dương học.
-Nghĩa là ông quyết định không trả lời ?
-Cô hiểu lầm ý của tôi. Tôi sẵn sàng trả lời cho mọi câu hỏi không thuộc lãnh vực chuyên môn, nhất là về phạm vi nghiên cứu hiện hành của tôi.
-Ông yên tâm. Tôi chỉ muốn biết 1 vài chi tiết tình cảm vô thưởng vô phạt.
-Vâng, mời cô.
-Thứ nhất, 1 tháng trước ngày qua Viễn đông, ông đi nghỉ hè ở đâu ?
-Như thường lệ, ở miền nam nước Pháp, nói rõ hơn, ở Nice. Vì tôi có 1 căn phòng ở đó.
-Ông đi nghỉ hè 1 mình chứ ?
-1 mình hay 2 mình là việc riêng của tôi, không dính dáng gì đến cô.
-Ông vừa hứa là sẵn sàng trả lời, đến khi tôi đặt câu hỏi thì ông lại tìm cớ thoái thác.
-Hừ, cô định gài tôi. Tôi cũng chẳng cần. Phải, tôi đi nghỉ hè với 1 người bạn gái.
-Tên nàng là gì ?
-Tôi có cảm tưởng cô là thẩm sát viên đang hỏi cung bị cáo. Xin cô nhớ rằng việc làm của tôi luôn luôn đàng hoàng.
-Hừ, rủ rê vợ ông phó giám đốc trung tâm nghiên cứu thái dương học qua Pháp hưởng trăng mật phi pháp mà ông cho là đàng hoàng ư ? Luật pháp nào, lương tâm nào, luân lý nào cho phép ông cằm sừng lên đầu người chỉ huy trực tiếp ?
-Bên trong vụ này còn có nhiều điều cô chưa biết. Tôi không quyến rũ vợ ông phó tổng giám đốc. Mà chỉ là nạn nhân. Nàng yêu tôi, và đòi tôi xuất ngoại nghỉ hè.
-Tại sao nàng yêu ông ?
-Tôi chưa tìm ra lý do.
-Nhưng tôi, tôi đã tìm ra lý do. Cách đây 18 tháng, nhân 1 chuyến công cán ở Trung Đông, ông đã ghé xuống trường bay Le Caire.
-Ồ, du khách đến thăm Ai cập thì có gì là lạ ? Kim tự tháp Ai cập đã được coi là kỳ quan thế giới. Vả lại, tôi là đàn ông chưa vợ, tôi không thể không đến tận nơi để xem tận mắt các vũ nữ múa bụng. Hẳn cô đã biết, Le Caire có những vũ nữ múa bụng nổi danh nhất thế giới.
-Braun, ông đừng đánh trống lảng nữa. Thưởng thức trò múa bụng mới là 1 phần chương tình viếng thăm Ai cập của ông. Ngay từ khi ông đến trường bay, chúng tôi đã có nhân viên theo sát ông như bóng với hình. Ông ăn ở đâu, ăn với ai, ăn món gì, ban đêm ông ngủ với cô gái Ai cập nào, chúng tôi đều biết rõ.
-Trời ơi, tôi ngu quá.
-Dầu ông khôn nhất đời nữa cũng không sao thoát khỏi màng lưới tình báo tinh vi của chúng tôi. Vì màng lưới này đã bủa vây quanh ông, không phải từ 1 vài năm mà là từ hơn 15 năm nay. Nhất cử nhất động của ông đều được ghi vào phim nhựa, hoặc băng nhựa. Bởi vậy, chúng tôi đã nắm được 1 số bằng chứng lý thú. Chẳng hạn, bằng chứng lý thú về cuộc du hành Ai cập của ông.
-Hừ, tổ chức của cô chỉ chụp lén tôi ngủ với mấy ả thanh lâu quý phái chứ gì ? Đàn ông hảo ngọt là thường. Thanh danh tôi sẽ chẳng bị thương tổn nếu như mọi biết chuyện.
-Nếu chụp hình ông ngủ với con gái nhà lành hoặc điếm hạng sang thì phải dán chục cuốn album cũng chưa hết. Ông là 1 trong nhiều nhà khoa học hữu danh mắc 1 bệnh sinh lý lạ lùng : bệnh thèm đàn bà, thèm như kẻ bị bỏ đói hàng năm, mặc dầu được cung phụng đầy đủ. Hồ sơ lý lịch của ông có ghi điều đó, và được xếp vào loại tối mật.
-Cô đã đọc hồ sơ về tôi ?
-Nói cho đúng, tổ chức của tôi được đọc, tôi chỉ là nhân viên thừa hành.
-Cô muốn săng ta tôi hẳn ? Săng ta để làm gì thì nói đi, việc gì cứ phải úp úp mở mở ?
-Thong thả đã, ông Braun. Ông đọc truyện trinh thám gián điệp chưa ? Dường như ông đã đọc nhiều, và là đọc giả trung thành của loại 007, vì trong va li ông luôn luôn có mấy cuốn truyện về 007. Ông đã đọc nhiều, tất đã quen thuộc với kỹ thuật gây hứng thú của người viết. Đó là mỗi lúc xì ra 1 ít, bí mật chỉ lôi cuốn người đọc nếu được vén hở từ từ.
-Tôi nóng ruột lắm rồi, không thể chờ đợi thêm nữa. Cô muốn gì, cứ nói toạc ra. Liệu chấp nhận được, tôi sẽ chấp nhận.
-Nếu chuyến đi Ai cập cũng như mọi cuộc công cán và du hí khác trong quá khứ thì ông chẳng có lý do nào để nóng ruột cả. Trừ phi ông có 1 điều bí mật cần giấu diếm.
-Đã là con người, nhất là con người có địa vị trong xã hội, ai cũng có 1 số bí mật sống để dạ, chết đem đi. Tôi xin thú nhận là trong những ngày lưu lại thủ đô Ai cập cách đây 18 tháng, tôi đã làm 1 vài việc kín đáo.
-Chẳng hạn ?
-Tôi không có bổn phận phải trình báo với cô.
-Vậy thì thôi. Cuộc nói chuyện giữa ông và tôi sẽ được chấm dứt ở đây, tôi sẽ cung cấp những điều tôi biết cho giới hữu quyền.
-Xin cô nói rõ hơn nữa. Giới hữu quyền này là ai ?
-Trung ương Tình báo Mỹ.
-Mang CIA ra dọa, tôi không sợ đâu. Chắc cô không quên tôi là người Đức.
-Quên sao được, thưa ông ? Tôi còn nhớ ông có mối liên hệ ruột thịt với viên phó giám đốc tình báo Tây Đức BND nữa  kia. Nếu nội vụ đổ bể, người thân của ông sẽ mất chức. Hẳn ông đã biết viên phó giám đốc BND đang bị kẻ thù chính trị trong nghị viện công kích dữ dội. Hàng chục nghị sĩ đang rình rập cơ hội để kéo cổ ông ta xuống, và bôi tro trát trấu vào mặt. Viên phó giám đốc BND là người coi trọng danh dự, và uy tín cá nhân. Trong trường hợp bị huyền chức, nhất định ông ta sẽ uống độc được tự tử.
-Trời đất ơi, tôi không ngờ 1 thiếu phụ đẹp như tiên giáng trần lại có thể tàn bạo như quỷ Sa tăng ấy !
-Về phương diện cá nhân, tôi không thù hằn ông. Bản chất tôi cũng là người hiền lành. Nhưng thưa ông, « cái tôi » đáng ghét đã bị gạt ra khỏi vụ này. Tôi chỉ tuân lệnh của Tổ chức. Đã nói đến Tổ chức thì không có vấn đề tình cảm vụn vặt. Mọi phương tiện đều được xử dụng, và xử dụng đến mức tối đa. Khi cần, Tổ chức có thể tàn nhẫn gấp chục, gấp trăm lần quỷ Sa tăng nữa.
Tiến sĩ Braun cau mày suy nghĩ. Y rút cặp kiếng gọng vàng 2 tròng ra lau bằng vạt áo ngủ. 1 lát sau, y thở dài não nuột, rồi nói :
-Tôi bắt đầu hiểu rồi. Tổ chức của cô đã nắm được 1 số bằng chứng không đẹp đẽ về tôi trong những ngày công cán tại Trung Đông. Viên phó giám đốc BND với tôi là anh em chú bác. Từ nhỏ, chúng tôi thân nhau và thương nhau như anh em ruột, và có lẽ còn hơn anh em ruột nữa. Vì tôi là con một, y cũng là con một. Đại gia đình chúng tôi lại neo người. Chính sách tiêu diệt nòi giống Do thái của nhà độc tài Hitler đã giết gần hết họ hàng quyến thuộc của 2 đứa tôi. Y đã đi làm, nhịn ăn, nhịn mặc, hoãn lấy vợ để lấy tiền nuôi tôi ăn học thành tài. Y lại tha thứ cho tôi nhăng nhít với vợ chưa cưới của y. Nói tóm lại, y là ân nhân của tôi.
Khách cười khoe làn môi và hàm răng tuyệt đẹp :
-Y là ân nhân của ông, nên tôi được phép nghĩ rằng sự hợp tác giữa ông và chúng tôi rất cần thiết. Bằng không, chúng tôi sẽ tiết lộ cho CIA biết sự giao du quá … thân mật của ông với cô gái kiều diễm làm mật báo viên cho tình báo Ai cập.
Tiến sĩ Braun bàng hoàng, suýt đánh rơi cặp kiếng 2 tròng xuống đất :
-Tổ chức của cô quả là ma xó, cái gì cũng biết. Vâng, vì tính hảo ngọt điên cuồng, tôi đã dại dột cặp kè với nàng 1 đêm. Chỉ 1 đêm với nàng mà thôi. Sáng hôm sau khám phá ra nàng là nhân viên gián điệp Ai cập, tôi vội ra phi trường đáp chuyến bay sớm nhất về Hoa Kỳ. tôi chỉ mới … đi lại với nàng, chứ chưa rơi vào cạm bẫy của nàng. Ngay đến cả tên nàng, tôi cũng chưa biết nữa. Tôi xin thề …
-Ông khỏi cần thề thốt, vì sau khi ân ái với ông, nàng đã viết báo cáo đầy đủ, trình lên thượng cấp, kèm theo nhiều bức hình …
-Hình chụp trong phòng ?
-Phải, hình chụp trong phòng khách sạn. Đúng hơn, là hình chụp trên giường. Riêng tấm hình ông nằm bên nàng cũng  đủ làm viên phó tổng giám đốc BND thất điên, bát đảo, huống hồ nàng đã chụp được cả thảy 25 tấm hình như vậy. Thưa ông, tôi thành thật khen ngợi ông. Ông quả là người thông kim bác cổ, 25 tấm hình chụp 25 kiểu khác nhau.
-Tôi xin cô, tôi van cô !
-Chưa hết, ông Braun đa tình ơi ! Tình báo Ai cập nắm được tẩy ông nên cho nhân viên theo sát nút. Vợ lão phó giám đốc trung tâm nghiên cứu thái dương học có liên hệ với tình báo Ai cập, ông đã biết chưa ? Ông khá đẹp trai, lão phó giám đốc lại mắc bệnh bất lực, bà vợ lại quá trẻ và quá sung sức. Tình báo Ai cập bèn đưa cho bà vợ 1 bức hình. Bức hình ngày nọ. Và rốt cuộc ông phải bay qua nước Pháp nghỉ hè.
-Cũng như lần ở Le Caire, tôi chưa hề cung cấp tin tức bí mật nào cả.
-Nghề gián điệp kiên nhẫn như vậy đó, ông ơi ! Họ chưa cần moi tin ông, mà chỉ cần xiết cho sợi giây thòng lọng quanh cổ ông mỗi ngày một chặt thêm. Đến khi tay chân ông bị trói chặt, họ mới xuất hiện, và ra điều kiện. Tổ chức của chúng tôi là đồng minh của Ai cập, họ vẫn nhận viện trợ quân sự, tài chánh, kỹ thuật và kinh tế của chúng tôi, nên đã chuyển cho chúng tôi hồ sơ về ông. Và tôi được phái đến đây để điều đình với ông.
-Điều đình ? Điều đình là như thế nào ?
-Ồ, vợ cũ của ông đã nói với ông nhiều lần rồi.
-Yêu cầu tôi bỏ Hoa Kỳ để sang bên kia bức màn sắt ư ? Không bao giờ.
-Vậy thì thôi, tôi xin kiếu từ.
-Tội nghiệp tôi lắm, cô ơi. Cô hãy cho tôi có thời giờ suy nghĩ.
-Ông phải quyết định ngay. Ở vào hoàn cảnh ông, tôi sẽ không ngập ngừng. Đằng nào ông cũng phải rời Đài Bắc dưới sự bảo vệ của chúng tôi, thì nên tự ý hợp tác hơn là bị cưỡng bách hợp tác.
-Cô đã dồn tôi vào thế kẹt. Vâng, tôi xin nghe theo lời cô.
Khách gật gù thân mật :
-Có thế chứ  từ phút này trở đi, chúng tôi sẽ thỏa mãn những đòi hỏi khó khăn nhất của ông. Ông muốn gì sẽ được nấy. Bây giờ ông ký tên vào tờ cam kết này.
Tiến sĩ Braun ngước nhìn khách. Trong thâm tâm, nhà bác học lỗi lạc bị xúc động mãnh liệt. Cái mini duýp cao hơn đầu gối gần 20 phân của khách đã phô bày cặp chân dài, cân đối và mịn màng, cặp chân tuyệt hảo chỉ có thể tìm thấy trong giới mỹ nhân Tây phương. Nàng cúi xuống, cái may ô bằng vải tergal màu vàng hở nách, hở cổ, để lộ gần hết bộ ngực tròn tròn khêu gợi. Bên trong, nàng không mặc gì hết. Từ nãy đến giờ, Braun mải lo âu nên quên bẵng kho báu ngàn vàng. Y dán mắt vào ngực nàng, cán bút giơ lên rồi hạ xuống. Khách cất tiếng giục :
-Ông ký đi.
Braun nuốt nước miếng ừng ực :
-Cô đẹp quá.
Thiếu phụ cười kiêu căng :
-Ông không sợ Anita ghen hay sao ?
Braun trố mắt :
-Trời, nếu tôi được cô đoái hoài tới thì Anita biến thành bom 200 mêgatôn tôi cũng coi thường.
Thiếu phụ vuốt má tiến sĩ Braun như thể chị cả nựng má em nhỏ :
-Vậy hả ? Ông muốn được tôi để ý thì hãy ký ngay đi, và hoàn toàn nghe theo lời tôi.
Mùi thơm da thịt của thiếu phụ xông vào mũi tiến sĩ Braun khiến y ngây người như bị hồ ly tinh hớp hồn …
 
Văn Bình cũng ngây người trước mùi thơm da thịt khác thường của Siu Lou. Đàn bà làm nghề ca vũ thường chỉ thơm vào lúc bắt đầu ngủ 1 giấc no nê từ trưa đến hoàng hôn sau khi tắm rửa kỹ lưỡng và trang điểm hàng giờ đồng hồ. Trời càng về khuya thì mùi thơm thơm tự nhiên hoặc của da thịt, hoặc thơm giả tạo của phấn sáp cùng nước hoa đắt tiền càng giảm bớt. Quá nửa đêm, khi hộp đêm và vũ trường sửa soạn đóng cửa thì mùi thơm mất hẳn, đàn ông khó tính bắt đầu cảm thấy lờm lợm ở cuống họng. Nhưng đối với Siu Lou thì trời càng về khuya chất thơm thần bí ẩn tàng trong hạch bồ hôi của nàng càng có điều kiện tỏa rộng, mê hoặc đàn ông. Nàng vừa trình diễn xong trên sân khấu hộp đêm, thân thể còn lấm tấm bồ hôi. Bồ hôi đàn bà ban đên thường đượm mùi khó chịu. Bồ hôi ban đêm của đàn bà làm nghề mua vui càng đượm mùi khó chịu hơn nữa. Tuy nhiên, bồ hôi của vũ nữ Siu Lou lại đượm mùi thơm hăng hắc, như mùi thơm của cô gái trinh nguyên mới gội đầu, rũ tóc bằng trầm hương.
Đang lái xe nhanh như bay trên đại lộ vắng vẻ, Siu Lou ngoảnh sang bên cười tình với chàng. Nàng lái xe bạo dạn  nhưng đúng quy tắc, không chậm rì rì, nhưng cũng  đùa bỡn với Tử thần. Tốc độ của nàng luôn luôn ở mức 80 cây số. Trong thành phố, nhất là thành phố Đài Bắc, phải là tài xế lành nghề và quen đường mới dám phóng đến 80. Gần đến lữ quán Grand Hotel, nàng quẹo tay phải theo lời yêu cầu của Văn Bình. Trước khi rời hộp đêm Ngôi sao, chàng  Siu Lou :
-Em gặp Yu Tung chưa ?
Nàng lắc đầu :
-Chưa.
-Vậy em đưa anh tới nhà hắn.
-Hắn không thích tiếp anh tại nhà. Hay là để em liên lạc điện thoại trước.
Văn Bình xua tay :
-Không nên.
Siu Lou nhìn chàng, vẻ mặt ngạc nhiên :
-Anh nghi ngờ Yu Tung ư ?
Chàng buông thõng :
-Phải. Ông Hoàng dặn anh phải đề phòng hắn. Giờ đây, sau nhiều chuyện xảy ra, anh nhận thấy ông Hoàng nói đúng. Em báo cáo cho ông Hoàng biết chưa ?
-Rồi. Có lẽ ông Hoàng căn cứ vào phúc trình của em để yêu cầu anh thận trọng. Dầu sao em cũng hơi buồn vì chính em giới thiệu Yu Tung cho ông Hoàng. Chẳng nhiều thì ít, em phải gánh 1 phần trách nhiệm.
-Ồ, phản thùng trong hàng ngũ điệp báo là chuyện xảy ra hàng giờ, hàng phút. Vả lại, anh chưa thể kết luận là Yu Tung phản thùng hay đi hàng hai. Phải gặp hắn tận mặt rồi mới quyết định được.
-Hắn rất giỏi võ nghệ, anh nên coi chừng.
-Em đừng lo. Chúng mình có những 2 người, Yu Tung chỉ có 1 mình. Lẽ ra, em nên  ở nhà, đi với anh như thế này bất tiện.
-Bất tiện ở chỗ nào ?
-Vì Yu Tung là …
-Hừ, anh muốn nói Yu Tung là người yêu của em chứ gì ? Hắn không phải là người  đầu tiên hoặc người yêu độc nhất của em. Nghề nghiệp vũ nữ bắt em phải có nhiều người yêu cùng 1 lúc. Riêng đối với Yu Tung, cảm tình của em là do còm măng đặc biệt của ông Hoàng. Nói đúng ra, em yêu hắn cũng chẳng thiệt thòi vì hắn có bộ mã khôi ngô, có nhiều tiền, lại có địa vị trong xã hội. Đó, em yêu Yu Tung như vậy, xin anh đừng hiểu lầm.
Văn Bình quàng tay, hôn nhẹ má Siu Lou :
-Ước gì ông Hoàng còm măng em yêu anh, như đã yêu Yu Tung.
Nàng rút 1 tay ra khỏi vô lăng, đập vào vai chàng, giọng hờn rỗi :
-Nếu ông Hoàng ra lệnh, em sẽ thẳng thắn từ chối. Em không thể yêu anh 1 cách giả dối. Không yêu thì thôi, đã yêu thì phải yêu thật sự.
-Em có yêu thật sự chưa ?
-Thong thả. Đến biệt thự của Yu Tung rồi, anh đã xuống hầm chưa ?
-Chưa. Hắn không nói gì cả với anh.
-Hắn cũng không nói gì với em, nhưng em biết. 1 hôm, em cật vấn hắn ráo riết, hắn đành phải thú nhận, và đưa em xuống hầm. Lâu đài ngàn 1 đêm lẻ ở Ba tư cũng chưa sang trọng bằng. Dưới hầm có đầy đủ tiện nghi : bể bơi nước nóng, khí hậu điều hòa, âm thanh nổi, tủ đựng rượu và thực phẩm tươi hàng chục người ăn 1 năm phè phỡn cũng không hết.
-Hắn dùng cái hầm làm gì ?
-Để đánh bạc, hút á phiện, và chơi gái.
-Chà, nghe em nói, anh phát rợn tóc gáy. Nhiều khi giọng em lạnh như tảng băng.
-Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, em vẫn cố tình lạnh lùng. Bề ngoài em có vẻ đa sầu, đa cảm, nhưng trái tim em còn cứng rắn hơn trái tim đàn ông nữa. Làm nghề mua vui cho thiên hạ mà lòng em như bún thì chẳng mấy chốc uổng mạng.
-Em phục vụ cho ông Hoàng đã lâu chưa ?
-Khá lâu.
-Nhân viên thường trực hay nhân viên từng vụ ?
-Em có cảm tưởng anh không thành thật. Trước ngày anh qua Đài Bắc, chắc chắn ông Hoàng đã cho anh biết đầy đủ về em. Em là nhân viên từng vụ, khi nào có việc thì làm, chứ không lãnh lương thường trực, và cũng không liên lạc với tham vụ quân sự tại tòa đại sứ Nam Việt.
-Ông Hoàng chỉ dặn anh gặp em, và hoàn toàn tin cậy em. Ngoài ra chẳng nói gì thêm.
Xe hơi chạy chậm trước hàng rào xương rồng. Nhân viên an ninh chìm của Yu Tung  từ trong bóng tối chạy ra. Thấy Siu Lou, hắn cúi đầu chào, rồi nhanh nhẩu mở cổng. Trong biệt thự, đèn phòng khách còn sáng. Thấy đèn sáng, Siu Lou không tỏ vẻ ngạc nhiên. Văn Bình cũng không ngạc nhiên vì trước khi vào, chàng đã đoán biết hắn còn thức. Có lẽ đàn chó hung dữ đã bị nhốt trong cũi ở sau vườn nên Văn Bình không nghe tiếng sủa hoặc gầm gừ. Chàng vừa đi vòng qua mũi xe, mở cửa cho Siu Lou xuống thì Yu Tung đã từ trong phòng khách bước ra hàng hiên. Y vẫn phục sức diêm dúa như thường lệ dầu trời đã quá khuya, với áo vét trắng may tréo, quần đen, giày nhọn mũi, thắt nơ bướm màu trắng. Y đứng trên thềm, đon đả :
-Hân hạnh !
Siu Lou chìa má cho Yu Tung hôn, đoạn trèo lên thềm, đi trước vào phòng khách. Văn Bình bắt tay, dáng điệu thân mật. Đèn thềm chiếu sáng vào mặt ửng đỏ vì rượu  của Yu Tung. Văn Bình cất tiếng :
-Chào anh, giờ này anh vẫn chưa đi ngủ ư ?
Yu Tung mỉm cười :
-Nếu anh hỏi Siu Lou, anh sẽ biết tôi lấy đêm làm ngày. Một tháng 30 ngày thì tôi thức trắng hai phần ba. Sớm nhất là 3, 4 giờ sáng tôi mới lên giường. Vả lại, được tin anh tới nên tôi thức để đợi.
-Ai bảo với anh là tôi tới ?
-1 mật báo viên trong công an. Hắn cho tôi biết anh đã trốn thoát khỏi nhà giam hồi nửa đêm. Tôi phỏng đoán anh đến gặp Siu Lou rồi xuống đây.
Cả 3 người vào phòng khách được điều hòa khí hậu mát rợi. Tuy đã vào 1 lần, quen với cách trang trí lộng lẫy bằng đồ đạc đắt tiền 2 màu đen trắng, Văn Bình vẫn chưa  hết sửng sốt. Yu Tung sống 1 cuộc đời vương giả không thua giới triệu phú. Sự sang trọng quá độ này không thể không đập vào mắt người lạ. Văn Bình nghi ngờ y là đúng. Yu Tung bấm nút tủ lạnh trong, lấy chai rượu huýt ky. Y trịnh trọng khui rượu, rồi đẩy cả chai nguyên về phía Văn Bình, giọng vui vẻ :
-Chắc anh thích uống cả chai. Mời anh cứ tự nhiên. Cái gì chứ rượu huýt ky thượng hảo hạng thì anh uống cả năm cũng không hết. Tôi vừa mua được 50 két.
Tợp hết ly rượu đầy ắp, Văn Bình gật gù :
-Anh lắm tiền ghê !
Yu Tung cười to :
-Lắm tiền thì có gì là lạ ? Tôi quen xài tiền như nước từ hồi còn ở nhà trường.
-Gia đình anh chắc giàu lắm
-Cũng chỉ đủ ăn thôi. Tôi kiếm được nhiều tiền nhờ áp phe.
Y ngoảnh sang Siu Lou :
-Chờ anh 1 lát, để anh sang phòng bên lấy chai bacardi. Xin lỗi em, nếu biết em đến, anh đã khui rượu rhum để sẵn.
Văn Bình khoát tay, ra hiệu cho Yu Tung ngồi xuống ghế. Giọng nói của chàng mất hẳn vẻ thân thiện :
-Anh ở lại trong phòng tiện hơn.
Yu Tung nhìn Văn Bình bằng cặp mắt bỡ ngỡ như đối với khách lạ. Tuy nhiên, y vẫn ngậm miệng, không nói gì hết. Trong khi ấy, Văn Bình đã tiến lên, bàn tay luồn nhanh như chớp xẹt vào trong áo vét tông của Yu Tung. Chàng lấy ra khẩu súng lục bóng loáng, mân mê 1 cách âu yếm rồi thản nhiên quăng vào góc phòng, gây ra 1 tiếng động khó chịu. Yu Tung cản tay chàng không kịp :
-Anh làm gì thế ?
Văn Bình đáp :
-Làm gì, anh đã biết.
-Đêm nay, thái độ của anh có vẻ khác thường. Anh nên nằm nghỉ 1 lát để phục hồi lại lý trí, rồi chúng ta sẽ bàn bạc sau với nhau.
-Tôi muốn bàn bạc ngay bây giờ. Yu Tung, yêu cầu anh ngồi yên. Anh đừng bắt tôi phải có cử chỉ không đẹp.
-Hừ, tôi có cảm tưởng chúng ta không còn là đồng nghiệp của nhau nữa.
-Anh là đồng nghiệp của tôi hồi nào ?
-Nghĩa là chúng ta đã là kẻ thù ?
-Gần như thế. Nhưng đó là lỗi tại anh. Anh đã bán rẻ lương tâm cho địch.
-Hừ, tôi là người Trung hoa, tôi chỉ bị cắn rứt lương tâm nếu tôi lãnh lương của gián điệp ngoại quốc. Từ trước đến nay, tôi vẫn trung thành với xứ sở tôi, đồng bào tôi.
Văn Bình cười gằn :
-Tôi không tin. Anh sẽ bị lôi ra tòa, và bị kết án tử hình. Tôi sẽ cung cấp cho chính quyền Đài loan những bằng chứng về việc anh phản bội.
-Mời anh đưa ra.
-Chưa đến lúc.
-Hừ, chỉ tiếc là anh phăng ra hơi muộn.
-Không đâu, anh Yu Tung. Ông Hoàng đã nghi ngờ anh, nên không cho anh biết ngày giờ tôi đến Đài Bắc, và tên thật của tôi. Vậy mà trong buổi giáp mặt đầu tiên với anh, tôi đã xưng tên Văn Bình, Z.28, anh còn nhớ không ? Tôi xuất đầu lộ diện là để anh báo cáo lên thượng cấp tìm cách đối phó. Và anh đã bố trí khôn ngoan cho tôi đến gặp viên trưởng ty quan thuế phi thường, rồi đổ vấy tội sát nhân lên đầu tôi. Riêng vụ hạ sát này đã đủ làm tôi rũ xương trong xà lim, phương chi còn vụ cô thư ký nhà bưu điện trung ương, và vụ tống tiền bà đại tá Tsung giữa thanh thiên bạch nhật nữa.
Văn Bình từ từ châm thuốc Salem, rồi ngửa cổ thả khói lên trần nhà. Yu Tung chăm chú theo dõi từng cử chỉ của chàng, nhiều nếp răn chồng chất trên trán. Điều này chứng tỏ y đang suy nghĩ. 1 phút sau, Văn Bình nói tiếp :
-Trong tình trạng này, anh chỉ còn 1 lối thoát : hợp tác với tôi. Nếu không, tôi đành miễn cưỡng bắt anh giao cho Phòng Nhì của quân đội.
Yu Tung ngửng phắt đầu, mắt lóe sáng kiêu hãnh :
-Bắt tôi ? Anh định bắt tôi ?
Văn Bình gật đầu :
-Phải.
-Ha ha … sợ anh bắt, tôi đã không mở cửa và mở đèn ngồi chờ anh trong nhà. Tôi chỉ cần phục 1 tay súng trong bóng tối, ria ra 1 xạc giơ là anh mất mạng. Hẳn anh đã biết tôi có hàng chục đàn em trung thành, và có khả năng. Bề nào tôi cũng là giám đốc Phản gián, phải không anh ? Vậy mà tôi hoàn toàn án binh bất động. Vì tôi biết anh trốn khỏi nhà giam tất phải đến đây cùng với Siu Lou. Cho nên tôi đã ngồi chờ anh để xem anh múa may ra sao. Người ta nói rằng Z.28 là điệp viên nhìn xa thấy rộng, thông kim bác cổ, giờ đây tôi mới tin đồn này là xạo. Nếu quả anh có tài nhìn thấu lòng người, anh đã chẳng mang thân đến nạp miệng hùm. Anh nhìn ra sân thì thấy tôi không dùng chiếc Toyota kiểu đua 2000 như thường lệ, mà là 1 chiếc xe bít bùng. Anh sẽ ngồi phía sau, bên trong có máy lạnh đàng hoàng. Tuy không có cửa, nhưng anh vẫn có thể hút thuốc lá Salem thả giàn. Đường đi gần lắm, tôi đã lo liệu đầy đủ tiện nghi để tiếp đón thượng khách. Nào, mời anh.
Yu Tung đã đề phòng chuyện bất ngờ, song Văn Bình đã phản công thần tốc đến nỗi sự thận trọng của y trở thành vô ích. Bàn tay của chàng chỉ xòe ra, quạt ngang 1 cái nhẹ nhàng cách mặt y chừng 1 thước. Vì chàng vận chuyển chân khí lên các đầu ngón tay, nên miếng đòn vừa được tung ra 1 ngọn gió vô hình cực kỳ mạnh mẽ đã xẹt vào mặt Yu Tung. Y cảm thấy ngay, vội thụp xuống tránh song y không ngờ được rằng ngọn gió kỳ lạ từ bàn tay Văn Bình phát ra đã tỏa tròn như cái tán chụp lấy châu thân của y. Bị đánh mạnh như 1 khối kim khí lao thẳng vào người, y loạng choạng. Nếu kém võ công, y đã ngã lăn xuống, hộc máu miệng, máu mũi ra mà chết. Cũng may, nhờ nhiều năm tập luyện tích cực, y chỉ loạng choạng trong vài tích tắc đồng hồ ngắn ngủi, rồi phục hồi ngay tư thế. Tuy nhiên, thời gian ngắn ngủi này đã được Văn Bình khai thác tới mức tối đa. Chàng tiến lên 1 bộ, vung tay trái vào yết hầu của Yu Tung, đồng thời phóng theo ngọn cước chân trái, ngọn cước nổi tiếng lợi hại trong giới võ lâm quốc tế. Yu Tung nghiến răng gạt đòn tay của Văn Bình, nhưng đành chịu trận trước đòn chân vũ bão quạt vào bụng. Y ngã ngồi, cố gắng đứng dậy. Nếu Văn Bình không rượt theo để bồi độc thủ thì y có nhiều hy vọng lấy lại thế quân bình. Là kẻ có nhiều kinh nghiệm trận mạc, Văn Bình không thể không am hiểu nguyên tắc quan trọng ấy. Song chàng lại trì chậm, dường như chàng chỉ tấn công lấy lệ đến 1 giới hạn nào đó rồi ngừng lại, tạo điều kiện cho đối thủ chuyển ngược thế cờ. Bằng chứng là chàng tiến lên, nhưng lại trượt chân ngã nhào vào tường. Sự trì chậm ấy đã cho phép Yu Tung phóng người lại góc phòng nhặt lấy khẩu súng lục. Y chĩa họng súng vào ngực Văn Bình :
-Võ nghệ của anh đã hơn tôi 1 bực. Tôi quá khinh thường nên bị anh đánh. Nhưng anh còn quên khẩu súng này.
Nghe Yu Tung nói, Văn Bình có thể phá lên cười nhưng chàng giữ nét mặt trầm trọng để y khỏi ngờ vực. Chàng đứng lặng người như thể bị bàng hoàng về sự thắng thế bất thần của Yu Tung. Dáng điệu hiu hiu tự đắc, Yu Tung ra lệnh :
-Bây giờ tình thế đã biến đổi, anh phải nghe theo lệnh của tôi.
Rồi y lớn tiếng gọi :
-Bà Hsiao.
Người nữ tỳ đạo mạo tóc bạc mở cửa phòng khoan thai bước vào. Yu Tung nói đúng : y đã chuẩn bị chu đáo, cho dẫu y không cướp được khẩu súng thì bà Hsiao cũng sẽ can thiệp vào phút chót. Bà Hsiao cúi đầu chào và nói :
-Thưa, tôi chờ bên ngoài đã lâu.
Văn Bình hỏi, giọng sửng sốt :
-Bà Hsiao, tôi tưởng bà bị á khẩu ?
Nụ cười ranh mãnh nở trên cặp môi mỏng của người nữ tỳ Trung hoa :
-Vâng, tôi bị á khẩu, nhưng nay đã bình phục. Chẳng giấu gì ông, tôi rất muốn trò truyện với ông khi ông lưu lại đây, nhưng vì ông Yu Tung không cho phép. Xin ông cảm phiền đi ra trước, 2 tay giơ lên đầu, và giơ thật thẳng. Tôi nghe danh ông đã lâu nên không dám cẩu thả. Cửa đã mở rồi, ông còn trù trừ gì nữa
Văn Bình nhún vai :
-Bà đưa tôi đi đâu ?
Thiếu phụ đáp :
-Ông muốn giáp mặt tiến sĩ Braun nên chúng tôi ráng làm ông vừa ý.
Yu Tung nhìn về phía Siu Lou đang ngồi ngây ra như pho tượng trên ghế :
-Em Siu, chắc em đã có đủ thời giờ cân nhắc điều hơn lẽ thiệt, anh muốn em có 1 thái độ dứt khoát : theo Văn Bình hay theo anh. Từ lâu, anh chưa có dịp thử lại bài toán tình yêu. Em nói vì nghề nghiệp phải giao du thân mật với nhiều người đàn ông, nhưng sau cùng anh vẫn là người yêu duy nhất của em. Em hãy lên tiếng cho anh khỏi thắc mắc.
Siu Lou cất tiếng cười the thé. Tiếng cười làm kẻ yếu bóng vía phải rúc đầu vào mền len ban đêm trong phòng vắng. Không ai ngờ được  thiếu phụ có dung mạo diễm lệ lại có tiếng cười khinh bạc, thách thức và ghê rợn như thế. Yu Tung há hốc miệng trước cử chỉ lạ lùng của Siu Lou. Nàng từ từ đứng dậy, đeo cái xắc da lên vai rồi nói với Yu Tung :
-Em đã chán ngấy tất cả. Chào anh.
Nói rồi, nàng xăm xăm bước ra ngoài. Nhưng bà Hsiao đã lia khẩu súng chặn nàng lại :
-Phiền cô trèo lên xe hơi luôn.
Không rõ vì sợ oai người nữ tỳ hay vì không nghe tiếng, Yu Tung quay mặt ra chỗ khác. Đến cửa sau của xe hơi, Văn Bình nhường cho Siu Lou lên trước. Bên trong đèn bật sáng, không khí mát rợi. Bà Hsiao khóa lại bên ngoài. Văn Bình nghe tiếng động cơ nổ ròn. Xe bít bùng từ từ chuyển bánh. Siu Lou nằm dài trên sàn xe, mặt buồn so. Văn Bình có thể lợi dụng tình thế, kéo nàng vào lòng. Làm ái tình trên nệm xe được gắn ống nhún tối tân trong bầu không khí được điều hòa là 1 trong những thú vui hay tuyệt  trên trái đất.
Song Văn Bình lại ngồi yên.
Chàng cần cơ thể và tâm tư được thoải mái để tham dự màn kịch cuối cùng.
 
 
 
Màn kịch cuối cùng đang diễn ở băng trước chiếc xe hơi bít bùng do Yu Tung lái, với người « nữ tỳ » nghiêm nghị ngồi bên. Xe ra khỏi biệt thự, chạy trên những đường phố vắng tanh. Yu Tung có vẻ tư lự, thỉnh thoảng liếc trộm bà Hsiao, dường như muốn nói điều gì. Bà Hsiao vẫn nhìn thẳng, không để ý đến thái độ của Yu Tung.
Đang phóng nhanh, đột nhiên Yu Tung hãm thắng cho xe giảm bớt tốc độ rồi lái vào bên phải. Bà Hsiao hỏi :
-Xe hỏng rồi ư ?
-Không.
-Vậy ông vào lề làm gì ? Ông quên lời dặn của bà Anita ư ? Ông phải chạy nhanh như hồi nãy mới kịp.
Yu Tung thở dài :
-Sự đời thật éo le. Chính vì nhớ đến Anita nên tôi mới cho xe chạy chậm lại. Bà đã biết tính tình của Anita. Tôi cảm thấy lo cho Siu Lou.
-Ông sợ ghen tuông ?
-Vâng, tôi sợ 2 người đàn bà gặp nhau sẽ gây ra đổ vỡ. Họ không gặp nhau là hơn.
-Chẳng qua là lỗi ở ông. Bạ ai ông cũng yêu. Bà Anita già hơn ông đến gần 20 tuổi mà ông vẫn mê say như con gái đồng trinh.
-Bà Hsiao, bà là phụ nữ nên không hiểu nổi tâm trạng của bọn đàn ông như tôi. Anita không còn trẻ nữa, nhưng lại có bí quyết xác thịt khiến con gái đôi tám trở thành vô vị, và đàn ông nào đã gặp nàng là đeo cứng lấy như đỉa đeo vào da thịt.
-Vâng, tôi hiểu. Nên tôi đã khuyên ông song ông không chịu nghe. Yêu bà Anita cũng chưa đủ, ông còn yêu cả Siu Lou nữa. Tôi rất thông cảm hoàn cảnh của ông, tuy nhiên, ông nên nhớ rằng cả tôi và ông chỉ là phần tử nhỏ bé của 1 tổ chức to lớn. Cấp trên đã ra lệnh, tôi phải tuân theo.
-Xin bà nghĩ lại. Nghĩ lại và tha cho nàng. Nàng chẳng có tội gì cả. Riêng tôi, tôi đã giúp tổ chức rất nhiều. 1 tay tôi đã khắc phục biết bao trở ngại trong vụ tiến sĩ Braun. Nếu tôi trung thành với ông Hoàng, tôi đã có thể sống 1 cách thoải mái hơn, nhưng …
-Ông đừng kể công nữa. Ông chẳng trung thành với chúng tôi hoặc trung thành với ai cả, mà chỉ trung thành phố với tiền và … đàn bà. Chúng tôi trả ông nhiều tiền, nên ông hợp tác, thế thôi. Ngoài ra không có liên hệ nào khác. Làm với chúng tôi, ông có lợi là được tiếp tục lãnh lương của ông Hoàng. Lý do thứ 2 là Anita. Ông đã được Anita đền bù khá xứng đáng. Ông còn đòi hỏi gì nữa ?
-Nào tôi có đòi hỏi gì đâu ?
-Ông vừa can thiệp cho Siu Lou.
-Như tôi đã nói với bà, nàng vô tội, hoàn toàn vô tội.
-Vô tội không phải là lý do chính đáng. Trong nghề như của ông và tôi, người vô tội bị bắt, tra tấn, bị giết chết là chuyện thường. Tôi và ông là chỗ thân tình, nhưng giá thượng cấp ra lệnh cho tôi bắn ông thì tôi cũng bắn ngay, không ngần ngại.
-Té ra bà là người không tim !
-Ông cũng không tim như tôi. Bằng chứng là ông đã đưa hàng chục người vào chỗ chết mà không hề 1 chút thương tiếc. Nhưng ông Yu Tung ơi, chúng ta không nên tri kỷ vụn nữa. Bà Anita đang đợi.
-1 lần chót, tôi …
-À, ông dọa tôi ?
-Tôi không dọa, nhưng sẽ không ngồi yên cho Siu Lou đến gặp Anita. Bà là phụ nữ chân yếu tay mềm, chúng ta lại hoạt động với nhau từ lâu, nên tôi không thể cạn tàu ráo máng.
Yu Tung thắng xe lại kêu ren rét. Bà Hsiao quắc mắt :
-Ông điên ư ?
Yu Tung nghiến răng :
-Tôi không điên, tôi chỉ cho xe chạy nếu bà mở cửa cho Siu Lou xuống.
-Nghĩa là ông coi thường lệnh trên ?
-Tôi không dám coi thường, mà chỉ van xin, lạy lục bà, kêu gọi lòng nhân đạo của bà.
-Yêu cầu ông ngậm miệng lại.
-Nếu vậy bà đừng trách tôi tàn nhẫn.
Bà Hsiao cười nhạt, chĩa ngay súng vào hông Yu Tung, giọng đanh lại :
-Ông thấy chưa ? Trong nòng có đạn. Ông dư biết tôi bắn súng không đến nỗi tồi. Ông hãy lái xe ra khỏi lề.
Bàn tay phải của Yu Tung quét ngang mặt bà ta như lưỡi tầm sét. Y tấn công mau lẹ đến nỗi bà Hsiao tưởng y chịu ngồi yên trước họng súng đen ngòm. Người nữ tỳ ngã gục xuống nệm xe, 1 tia máu đỏ rỉ ra ngoài mép. Đòn atémi cực hiểm của Yu Tung đã đánh đúng hiểm huyệt ở cuống họng. Bà Hsiaochết không kịp trối. Yu Tung nhảy xuống xe, vội ra phía sau mở khóa. Cửa xe vừa mở, y  đã vội kêu :
-Siu Lou.
Văn Bình vừa đứng lên thì Yu Tung đã quắt :
-Yêu cầu anh ngồi yên.
1 tay y chĩa súng vào Văn Bình, tay kia y chìa cho Siu Lou nắm lấy, và dìu nàng tuột xuống đất. Dầu Yu Tung phòng bị cẩn mật, y vẫn có thể bị Văn Bình dùng độc thủ quật ngã vì y đang ở tư thế bất lợi. Song 1 lần nữa, chàng lại răm rắp tuân theo lời của Yu Tung. Siu Lou hôn phớt lên trán tình nhân rồi chạy biến vào bóng tối. Tuy mặt đường gập ghềnh, nàng chạy nhanh không hề vấp ngã. Phần vì nàng đi giày đế bằng, phần khác vì nàng đã được huấn luyện về môn chạy đêm. Nhưng Yu Tung không khám phá ra điều ấy. Y hất hàm ra lệnh cho Văn Bình :
-Xuống đi, còn đợi gì nữa ?
Văn Bình chép miệng :
-Mới đây 1 phút, tôi rục rịch xuống thì anh quát bắt ngồi yên. Bây giờ anh lại bắt xuống. Anita và Siu Lou đã làm anh bấn loạn đến thế ư ?
Yu Tung nhăn mặt :
-Đèn nhà ai nấy rạng, tôi không thích người ngoài xen vào chuyện riêng của tôi. Phiền anh chắp tay lên đầu, đi từ từ.
-Tội nghiệp  sao anh không cho tôi đi xe ? Thú thật với anh, 2 chân tôi đã mỏi rừ.
-Đến nơi rồi.
Văn Bình không ngạc nhiên khi đặt chân lên lối đi êm ái trồng toàn cỏ non, giữa  cây thông thẳng tắp, trơn tru, kêu rì rào dưới gió khuya. Văn Bình bước chậm lại. Chàng có cảm giác là hơi lạnh của mũi súng ngấm qua làn vải sơ mi xoắn vào da thịt sau lưng. Cho dẫu Yu Tung võ nghệ cao cường, tư thế dí súng vào lưng này sẽ bị Văn Bình phá bỏ dễ dàng như trở bàn tay. Yu Tung không phải là kẻ tập tễnh vào nghề, sự cẩu thả của y chứng tỏ tâm thần y đang bấn loạn cực độ. 2 người đi qua hồ nước chảy róc rách. Văn Bình khệnh khạng đứng lại :
-Mỏi chân lắm, anh ơi !
Yu Tung rít lên :
-Đừng giả vờ nữa. Xổng ra, anh còn đủ sức đối đầu với hàng chục cô gái mũm mĩm trong 1 đêm. Tôi biết sức anh đã lâu, anh không lừa được tôi đâu. Chịu khó đi 1 lát nữa thôi. Tôi không tin là Anita giết anh. Dầu sao, anh cũng là vật quý.
Văn Bình nhún vai :
-Dĩ nhiên người ta dẽ không giết tôi, mà sẽ giết anh.
-Ngụy biện.
-Rồi anh sẽ biết. Chỉ tiếc khi ấy anh không còn thời giờ hối hận nữa. Anh nên nghĩ lại đi. Người ta dùng anh để ếm nhẹm vụ tiến sĩ Braun. Công việc xong xuôi, họ sẽ phải hạ thủ anh để bảo toàn bí mật.
Yu Tung dí mạnh mũi súng vào sau lưng Văn Bình. Nếu chàng không có làn da cứng như sắt thì đã bị thương. Chàng nghiêm mặt bảo Yu Tung :
-Tôi cảnh cáo anh lần cuối. Anh thay đổi đồng minh bây giờ vẫn còn kịp.
Yu Tung chưa kịp đáp thì có tiếng nói đàn bà từ bên phải vọng tới, dõng dạc, khiêu khích :
-Ông Văn Bình đừng hòng lung lạc Yu Tung. Chúng tôi đã chọn đồng minh và quyết định không khi nào thay đổi.
Dưới ánh đèn từ phòng khách hắt ra, Văn Bình nhận ra 1 thiếu phụ trạc 40, da trắng nõn, mũi cao chứng tỏ nàng là người Tây phương, diện mạo xinh đẹp tuy chưa đạt tới mức tuyệt diệu. Giọng nói, dáng đi và thân thể nàng tiết ra 1 sức hấp dẫn lạ lùng. Mới gặp nàng lần đầu, Văn Bình đã cảm thấy tâm thần rung động. Hồi trẻ, nàng đã có sắc đẹp quyến rũ, nhưng từ 35 – 37 tuổi, chất liệu quyến rũ ở mông, eo và ngực nàng mới đượm chất men say mãnh liệt. Nếu gặp nàng 10 năm trước, chắc Văn Bình cũng chẳng có cảm tình nồng nhiệt với nàng như bây giờ.
Văn Bình thi lễ :
-Chào Anita. Nghe danh đã lâu, giờ mới được diện kiến. Bà đẹp như vậy, Yu Tung phản bội chúng tôi là chuyện tất nhiên. Ở vào địa vị Yu Tung, tôi cũng phản bội, thưa bà.
Anita cười nửa miệng :
-Ông khéo nói quá. Giá chúng ta không là đối thủ muốn ăn gan uống máu nhau thì tôi đã mời ông dùng tạm ly rượu.
-Và sánh vai bà lên lầu hai, nằm trong gian phòng lợp kính trong suốt để nhìn trăng lên.
-Vậy ra ông đã biết căn nhà này ?
-Vâng, tôi được hân hạnh ở lại 1 tuần lễ. Trước đây, biệt thự này của 1 tuyệt thế giai nhân. Nàng thích màu vàng nên cho trang hoàng toàn bằng màu vàng. Đến phiên bà, bà đổi lại toàn màu đen.
-Theo ông, màu đen xấu hơn màu vàng, phải không ?
-Nếu bà hỏi quý ông thì đa số sẽ nói không ưa màu đen. Màu đen vốn là là màu tang chế của Tây phương. Người đông phương cho màu đen là màu ảm đạm, cổ kính.
-Tôi muốn biết ý kiến riêng của ông.
-Nếu tôi nói màu đen là xấu thì đã phạm tội nói dối với lương tâm, còn cho màu đen là đẹp thì Yu Tung sẽ nhổ nước bọt và bảo là tôi nịnh đầm.
Yu Tung xấn tới, vẻ mặt hùng hổ :
-Anita, em trò truyện với thằng khốn nạn này làm gì cho mất thời giờ ?
Anita quay lại nhìn Yu Tung, dịu hiền như kẻ cả, như mẹ với con :
-Ghen tuông là bệnh của đàn bà. Đàn ông ghen tuông sẽ không còn là đàn ông nữa. Nhưng thôi, em cũng chiều anh vì lát nữa em sẽ phải lên đường.
-Anh được đi theo không ?
-Không. Anh phải ở lại Đài Bắc với bà Hsiao như cũ. Nhưng còn Siu Lou, Siu Lou đâu ? Em được tin là anh cùng đi với bà Hsiao và Siu Lou từ vũ trường đến đây kia mà.
Yu Tung ngần ngừ :
-Không giấu gì em. Dọc đường … dọc đường bà Hsiao và Siu Lou cãi lộn, nên …
Văn Bình xen vào, giọng cay nghiệt :
-Trượng phu không nên nói dối, anh Yu Tung ạ. Anh nên có can đảm nói thật là anh đã tự tay giết bà Hsiao vì …
Yu Tung đỏ mặt :
-Nói láo. Câm miệng … câm miệng ngay không tao bắn mày nát óc.
Văn Bình cười cất :
-Nếu tôi nói láo thì anh cãi đi. Chẳng qua anh dọa bắn tôi vì sợ tôi phanh phui hết sự thật.
Yu Tung rút súng ra. Anita cản lại, giọng nghiêm nghị :
-Yêu cầu anh cất súng vào túi. Chúng ta là người thân, nhưng trong công việc phải có tôn ti trật tự. Yu Tung, anh đã giết bà Hsiao để thả con bé ấy, phải không ?
Yu Tung đứng yên, mặt cúi xuống. Anita rít lên :
-Như vậy, anh đã gián tiếp giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ dễ dàng, không sợ lương cắn rứt. Tôi đã nói đi, nói lại hàng chục, hàng trăm lần là anh không nên gian díu với con bé Siu Lou vì tôi thấy nó rất đáng nghi. Rất đáng ghi, anh nhớ chưa ? Mặt khác, tôi đã có tính kỳ quặc là 1 khi đi lại với người đàn ông nào là muốn chiếm độc quyền. Anh là vật sỡ hữu của riêng tôi, anh không được tằng tịu với người đàn bà nào khác. Trái lệnh, là tôi giết.
Yu Tung van vỉ :
-Em ơi … trong lúc bồng bột, anh đã lỡ tay giết bà Hsiao. Em nên nghĩ đến mối tình đôi ta mà che chở cho anh. Bà Hsiao là nhân viên thân cận của Trung ương, người ta có thể hỏi tội anh nếu …
Anita quắc cặp mắt tóe lửa giận dữ :
-Không phải người ta, mà là tôi, tôi sẽ hỏi tội anh. Yu Tung, anh đã đến ngày tận số.
Yu Tung đưa 2 bàn tay lên trước mặt, cử chỉ sợ hãi thì ít mà đau khổ thì nhiều :
-Anh đã hy sinh tất cả vì Tổ chức, vì em, em ơi.
-Khỉ khô, anh đã hy sinh tất cả cho con Siu Lou. Nó trẻ hơn tôi, lại đẹp hơn tôi, phải không anh ?
Nàng rút súng ra. Yu Tung lớn tiếng :
-Em đừng bắt anh phải …
Chắc Yu Tung muốn thuyết phục Anita lần chót, cho rằng khẩu súng tí hon kia chỉ là trò chơi đối với người giỏi võ nghệ và giàu kinh nghiệm như hắn. Hắn không muốn vì tự vệ mà phải hạ độc thủ đối với tình nhân. Nhưng Anita đã bóp cò.
« Đoàng » …
Nàng bắn không đến nỗi kém. Và Yu Tung cũng né tránh không đến nỗi xoàng. Viên đạn nhắm vào cuống họng Yu Tung bị trệch ra ngoài mục phiêu, tiện đứt nửa vành tai dưới bên trái của hắn. Bị trúng đạn, Yu Tung quên bẵng nhường nhịn, chỉ nghĩ đến cách triệt hạ Anita. Nàng bắn phát thứ hai, và viên này xuyên qua phổi hắn, trổ ra sau lưng. Hắn đứng khựng lại 1 giây, rú lên 1 tiếng lớn trước khi lao cả khối thịt vào người Anita. Nàng ngã lộn nhào, đầu cụng mạnh vào nền gạch khiến nàng bất tỉnh. Chưa tha, Yu Tung còn chém xuống 1 đòn atémi vào mặt nàng, khuôn mặt tứ tuần đầy rẫy sinh lực tình ái. Nàng nằm ngửa, giang rằng 2 cánh tay, mắt trợn ngược nhìn lên trần nhà.
Văn Bình nhìn trước, trông sau không thấy ai vội vàng chạy ra ngoài. Nhưng 1 bóng đàn bà đã từ cửa hông bước ra. Nàng cầm trên tay khẩu tiểu liên cán cụt Trung cộng. Văn Bình khựng lại. Thiếu phụ nghiên đầu chào :
-Anh. Mới có mấy ngày mà tưởng cả năm dài đằng đẵng, phải không anh Z.28 ?
Văn Bình đứng chết lặng giữa phòng khách. Khi ấy, chàng có cảm giác như tay chân biến thành bê tông cốt sắt, không cử động được nữa. Sự việc trong đời gián điệp hành động thường xảy ra quá phũ phàng, song sự việc đang xảy ra trước mắt chàng còn phũ phàng gấp chục, gấp trăm lần những sự việc vô cùng phũ phàng đã xảy ra trong quá khứ. Nàng vẫn đẹp, vẫn đủng đỉnh, vẫn mời mọc như hồi nàng ở thủ đô Đông kinh. Nàng là Tômi, đấu thủ "gối tình" thắng chàng luôn mấy keo liên tiếp. Nàng hẹn tái đấu để quyết định thắng bại thì đột ngột nàng đi đâu mất, nói là về miền nam Nhật bản.
Thật không ngờ …
Giọng Văn Bình khản đặc :
-Trời ơi, Tômi …
Tômi … mắt 1 mí ươn ướt, da trắng tuyết, môi đỏ như thoa son, khuôn mặt nhu mì, khả ái, chân dài, mông tròn, eo nhỏ, ngực nở lớn ngoài mực độ trung bình Á đông.
Tômi … 1 nhan sắc vô tiền khoáng hậu, phối hợp tuyệt diệu huyết thống Thái dương thần nữ với vẻ đẹp điêu khắc Tây phương.
Tômi … chủ nhân chiếc Cadillac 600 Pullman, loại xe đắt tiền nhất thế giới, cao không thua xe tăng, dài gần bằng xe cam nhông, duy có tỉ phú đôla và tổng thống mới có đủ tiền mua, có tài xế mặc đồng phục lái trên đại lộ Ginza của thủ đô Đông kinh.
Tômi … nữ ca sĩ Nhật hữu danh, hữu danh về giọng hát truyền cảm, đồng thời hữu danh về tấm thân cân đối được phô bày toàn vẹn trong bộ y phục chỉ may được 3 cái mù soa hỉ mũi trên bục sân khấu chan hòa ánh sáng.
Tômi … nữ thần Shindai.
Tômi … gái có chồng. Tômi sợ chồng ghen phải về Nagasaki. Ông Hoàng đã nhắc đến nàng. Ông Hoàng nói với chàng rằng chính ông đã yêu cầu nàng đi Nagasaki để tránh chàng.
Thì ra ông tổng giám đốc đã nói phiêu. Hoặc giả ông đã bị cho vào xiếc từ đầu đến cuối. Thiếu phụ lái xe hơi Pullman, mặc may ô hở ngực và mini duýp màu vàng rơm vừa trò truyện với tiến sĩ Braun dưới hầm hồi nãy, và tự xưng tên là Hồng Hoa, chính là Tômi, con chim sơn ca Nhật bằng xương bằng thịt.
Nàng chúm chím cặp môi hàm tiếu :
-Vâng, Tômi đây. Tômi thành thật xin lỗi anh.
Giọng Văn Bình vẫn chưa hết sửng sốt :
-Té ra em chỉ giả vờ làm ca sĩ, giả vờ đấu Shindai "gối tình" với anh, té ra em là nhân viên gián điệp của … Quốc tế Tình báo Sở ?
Tômi khoan thai ngồi xuống ghế, vắt chân chữ ngũ như cố ý phô bày cặp đùi độc nhất vô nhị của nàng :
-Anh sai bét bẹt rồi. Em không phải là ca sĩ giả vờ, mà là ca sĩ thực thụ, ca sĩ có hạng, bằng chứng là em được trả lương rất cao và rất được ái mộ ở Đông kinh. Em cũng không phải là nhân viên gián điệp mà là chỉ huy trưởng. Và em không phải là cộng sự viên của Quốc tế Tình báo Sở mặc dầu là da vàng, mũi tẹt, mắt 1 mí.
-Em hoạt động cho KGB ?
-KGB ác lắm, em không thích. Tình báo Sở còn ác gấp hai KGB nên em ghét cay ghét đắng. Em làm việc cho Smerch. Vụ bắt tiến sĩ Braun là do Smerch bố trí. Em rất phiền khi được biết anh xía vào. Nếu là người khác là em đã thẳng tay chứ không cho phép anh được tự do trò truyện như bây giờ đâu.
-Thì lát nữa, hoặc mai đây tôi cũng bị giết. Cô không giết tôi thì đồng nghiệp của cô sẽ giết tôi.
Nghe Văn Bình đổi cách xưng hô, Tômi hơi cau mặt. Song chỉ 1 thoáng sau nàng lại tươi cười như cũ. Nàng chỉ khẩu tiểu liên được đặt trên bàn và nói :
-Nếu muốn bắt anh, hoặc giết anh thì chẳng bao giờ tôi lại để súng ở xa người. Đối với anh thì cầm súng lăm lăm cũng vị tất có ưu thế, huống hồ như tôi, để súng gần 2 thước. Vả lại, hẳn anh đã thấy trong phòng không có ai ngoài anh và tôi.
Nàng tạm ngưng để thở dài rồi nói tiếp :
-Nói thật để anh biết, tôi không thiếu gì cơ hội giết anh, nếu quả thật tôi định giết anh. Hồi ở Đông kinh, tôi đấu Shindai với anh, chỉ cần quật nhẹ bàn tay là anh sẽ thành xác chết không hồn. Song tôi không làm thế. Tôi cũng không báo cáo lên thượng cấp về vụ gặp anh như thường lệ. Vì tôi biết rằng thượng cấp sẽ ra lệnh cho tôi thủ tiêu anh. Tôi là chỉ huy trưởng, song vẫn là đàn bà. Đàn bà chúng tôi rất kỳ quặc, và kỳ quặc nhất là trên địa hạt tình yêu. Khi đã yêu ai thì cái gì cũng coi là nhỏ. Khi đã yêu ai thì lý trí phải đặt dưới con tim. Định mạng éo le đã khiến tôi lại gặp anh trên đảo Đài loan. Lần này thì chúng ta ở 2 chiến tuyến đối nghịch, 1 trong 2 người phải chết. Cũng may cả 2 đều còn sống.
Tômi vùng đứng dậy, giọng sang sảng :
-Văn Bình, tôi bằng lòng cho anh rời khỏi tòa nhà này.
Văn Bình nhìn vào giữa mắt nàng :
-Điều kiện ?
-Anh thông minh lắm. Không lẽ 1 việc quan trọng nhường ấy mà lại không có điều kiện. Tuy nhiên, điều kiện của tôi rất dễ dàng : trong bản phúc trình công tác đệ lên ông Hoàng, chỉ cần anh không nhắc đến tên tôi. Chỉ có thế thôi.
-Tại sao ?
-Tôi không giấu vì giấu mấy anh cũng tìm ra. Viên đệ nhất tham vụ sứ quán nước anh ở Đông kinh có 1 số liên hệ với tôi. Anh đừng thủ tiêu hắn, hoặc lôi hắn ra tòa tội nghiệp.
-Hắn là nhân viên Smerch ?
-Không.
-Nhân viên riêng của cô ?
-Cũng không. Sự liên hệ giữa tôi và hắn không cuộc lãnh vực điệp báo. 1 hôm, trong cơn say rượu, tôi nổi hứng mang xe ra khỏi ga ra, và lái đi chơi. Anh hẳn biết tôi không khi nào lái xe, đi đâu cũng có tài xế 1 bên, đường phố Đông kinh lại đầy xe cộ, non tay lái là gây tai nạn như bỡn. Nhưng con ma men đã làm tôi quên bẵng nguyên tắc thận trọng tối thiểu, tôi không cần tài xế. Tôi phóng bạt mạng, và cán phải một xe scooter 2 bánh. Người lái xe  2 bánh là cô gái 15 tuổi, đẹp như hoa anh đào nở. Và là con của viên đệ nhất tham vụ.
-Con gái ruột ?
-Phải. Ông bà tham vụ có 2 con : 1 trai, 1 gái. Cô gái là trưởng nữ, được nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Phước cho tôi, chiếc xe bị gãy nát nhưng cô gái chỉ bị dập xương ống chân, và xây xát xoàng. Tôi liền vực cô ta vào bệnh viện. Khi ấy tôi đã hoàn toàn tỉnh rượu. Cô gái nằm nhà thương đúng 2 tháng rưỡi thì bình phục : nhờ bó bột và giải phẫu thẩm mỹ, nàng đã đi đứng lại được như thường, và trên thân thể không có vết thẹo nào. Trong thời gian nàng nằm điều trị, ngày nào tôi cũng vào thăm. Từ đó, 1 tình bạn nảy nở giữa tôi và gia đình viên đệ nhất tham vụ.
-Và cô đã lợi dụng hắn để hoạt động gián điệp ?
-Vâng, xin anh tha thứ cho hắn.
-Được, tôi hứa với cô về Sàigòn, tôi sẽ không đả động gì đến viên đệ nhất tham vụ. Nhưng còn vụ tiến sĩ Braun ?
-Đáng tiếc là tôi không thể chia phần với anh về vụ Braun. Tôi tha mạng anh đã là hết sức nhân đạo.
-Hừ … người như cô mà vẫn còn nhớ đến 2 chữ nhân đạo ư ? Cô là người có nhiều thủ đoạn tàn bạo nhất.
-Muốn khỏi chết yểu trong nghề gián điệp thì bắt buộc phải có nhiều thủ đoạn. Nhưng đối với anh, tôi sẽ thành thật. Vả lại, nói người hãy nghĩ đến ta, anh cũng chẳng phải là 1 tay vừa gì. Về thủ đoạn nghề nghiệp, anh đáng làm thầy tôi. Cách đây 15 phút, anh chỉ dùng lời nói khích mà giết được các thuộc viên trung thành của tôi.
-Anita và Yu Tung ?
-Còn ai vào đây nữa ? Biết Anita có bệnh ghen kinh khủng, anh đã khôn ngoan thuật lại hành động phụ tình của Yu Tung, rồi xúi giục Anita thanh toán. Và Anita đã khờ dại rơi vào cạm bẫy lưu manh của anh. Nàng bắn Yu Tung. Bất đắc dĩ, gã đàn ông phải dùng võ thuật để tự vệ. Và cả 2 đã thiệt mạng thảm thương.
Văn Bình cười khẩy :
-Tôi muốn giết họ chỉ là chuyện dĩ nhiên. Vì Anita là đối thủ của tôi, còn Yu Tung là kẻ phản phé. Tuy vậy, kẻ mong cho họ chết hơn hết không phải là tôi.
-Anh sắp sửa đổ tội cho tôi rồi đấy !
-Cô dàn cảnh tài lắm, nhưng làm sao che mắt tôi được cô đã chứng kiến từ đầu đến cuối cuộc đấu khẩu của cặp tình nhân miễn cưỡng mà không vào phòng ra lệnh cho họ gác việc riêng để nghĩ đến Tổ chức. Vì lẽ cô muốn giết họ. Tội nghiệp cho Yu Tung. Trước khi đến đây, tôi đã báo phôn cho hắn mà hắn không chịu nghe tôi. Tôi đã quá quen với chính sách dùng thuộc viên của Smerch. Ngoại trừ những nhân viên được tuyệt đối tin cậy như cô, còn hầu hết đều bị loại trừ không chút thương tiếc. Yu Tung phải chết vì hắn làm hai mang. Cô sợ hắn trung thành với cô ngày nay, nhưng phản phé ngày mai. Hơn ai hết, cô biết phản gián là nghề có nhiều vụ sớm đầu tối đánh nhất. Nghề mà sự trung thành cũng như phản phé đã mất hẳn ý nghĩa tương đối, chứ đừng nói là tuyệt đối nữa. Còn Anita …
-Anh biết nàng là ai không ?
-Biết chứ. Trước ngày đáp máy bay qua Đài Bắc, tôi được nghiên cứu 1 cuốn an bom ảnh về đời tư của tiến sĩ Braun, trong đó có nhiều tấm hình của Anita, vợ cũ của y. Tôi đột nhập nhà bà đại tá Tsung, xin lỗi, bà cố đại tá Tsung, thì thấy 1 bức ảnh đáng đồng tiền bát gạo. Bức ảnh chụp phi trường quốc tế Đài Bắc. Tiến sĩ Braun đang đừng ngoài sân phi cảng, miệng cười toe toét, tay xách va li bên cạnh là 1 thiếu phụ trạc 40, thân hình cân đối với và nảy nở chín muồi. Thiếu phụ này là Anita.
-Braun đứng bên Anita ở phi trường thì đã sao chưa ?
-Tấm hình này mới chụp, cô hiểu không ? Nó chứng tỏ rằng Anita liên quan đến vụ Braun mất tích. Nó còn chứng tỏ rằng vụ tôi bị đánh lừa đến gặp trưởng ty quan thuế Fue Kuen và bà Tsung, cũng như vụ bà Tsung bị giết cũng liên quan đến vụ Braun 1 cách mật thiết. Tuy nhiên, đó chưa phải là điều quan trọng. Điều quan trọng là là tại sao bức ảnh vô giá này lại ở trong phòng 1 xác chết ? Nghĩa là 1 bàn tay bí mật đã lẻn để bức ảnh ở đó, cốt cho tôi thấy. Và bàn tay bí mật này muốn tôi khám phá ra sự phản phé của Yu Tung để giết hắn, rồi lù lù dẫn xác đến nhà Anita chui đầu vào rọ.
-Anh gớm thật ! Tôi đã đánh giá hơi thấp tài suy luận của anh vì tôi đinh ninh anh cũng xoàng như chơi … Shindai.
-Vâng, tôi xin tự nhận là chơi Shindai thật xoàng, nhưng tôi không xoàng đến mức bị cô xỏ giây vào lỗ mũi mà lôi đi đâu. Hồi nãy, cô đứng sau cánh cửa, chờ cặp tình nhân thanh toán lẫn nhau rồi mới xuất đầu lộ diện. Cô tưởng qua mặt được tôi, nhưng cô Tômi ơi, cô quên rằng tôi là võ sĩ Ninjutsu. Là người Nhật tất cô đã am tường tinh hoa Ninjutsu thường có biệt tài nghe được hơi người lạ trong vòng 20, 30 thước. Tôi ngồi ở đây song vẫn nghe được hơi thở rồn rập, biểu lộ sự khoái trá và đắc thắng của cô ở phòng bên. Ngoài cô ra, đang còn 1 người đàn ông nữa. Chắc hắn là vệ sĩ thân tín của cô. Từ nãy đến giờ, hắn đang núp ngoài hành lang. Nếu tôi không lầm, hắn đang chĩa súng được nạp đạn sẵn về phía tôi, chỉ chờ tôi có cử chỉ khả nghi là lảy cò. Đúng hay sai, thưa cô ?
-Đúng.
-Chỉ tiếc 1 điều là gã vệ sĩ của cô còn kém võ công nên hơi thở quá lớn. Cách xa hắn 1 bức tường dày, mà hơi thở hắn rống lên như heo bị thọc huyết.
-Tôi xin bái phục tài anh. Quả hắn là vệ sị riêng của tôi. Hắn là người thiểu số Hoa Bắc.
Văn Bình mỉm cười, chỉ khẩu tiểu liên Trung cộng của Tômi đặt trên bàn :
-Thảo nào, cô đã không cần đến của nợ này nữa. Nhưng dầu sao tôi cũng cám ơn cô.
Tômi thở dài, giọng chua chát :
-Đồ bạc bẽo ! Đàn ông các anh đều như vậy cả. Bây giờ anh hãy ra sân, trèo lên chiếc Datsun màu trắng, đậu gần hồ nước, và lái về khách sạn. Về Đông kinh, tôi sẽ hy vọng gặp lại anh. Khi ấy, anh mới cảm thấy tôi có phần nào thành thật. 1 lần nữa, tôi xin nhắc lại Tômi cán bộ cao cấp của Smerch Sô viết, và Tômi ca sĩ, Tômi phụ nữ hoàn toàn khác nhau. Thôi, chào anh và chúc anh bình yên.
Văn Bình quay gót toan đi thì bỗng nghe phía sau có tiếng kêu « Đồ phản bội … coi này », rồi tiếp theo tiếng phụp như tiếng súng nước của trẻ con chơi. Tômi rú lên :
-Ôi, chết tôi rồi !
Nàng bưng mặt, ngồi phịch xuống ghế xa lông. Kẻ vừa cất tiếng là Anita. Hồi nãy, nàng chỉ bất tỉnh chứ chưa chết. Văn Bình đã nhìn thấy mi mắt nàng động đậy nhưng không báo cho Tômi biết. Chàng muốn Anita nghe hết cuộc đối thoại. Chàng không ngờ thủ đoạn vặt của chàng đã dẫn tới 1 hậu quả vô cùng thê thảm.
-Chết tôi rồi ! Trời ơi, mặt của tôi bị trúng đạn át xít …
Anita vịn tay vào ghế xa lông, chĩa khẩu súng bắn đạn cường toan trông hao hao như quẹt máy Johnson về phía Tômi, miệng dằn từng tiếng :
-Hừ, mày lừa tao thuyết phục Braun rồi mày giết tao. Tao bắn đạn át xít cho mặt mũi mày nát bấy. Ha ha … tao sửa soạn tặng mày phát  thứ hai vào giữa bộ ngực nảy nở, khêu gợi đàn ông của mày. Mày sẽ tiếp tục sống trên cõi đời này, nhưng sống như mày còn khổ hơn chết.
Tômi hoảng hốt lăn tròn xuống đất, miệng kêu thất thanh :
-Cứu em với, anh Văn Bình !
Không kịp suy nghĩ, Văn Bình phóng ngay ngọn cước chân trái. Lẽ ra, chàng chỉ cần đá vào bàn tay cầm súng của Anita là đủ. Nàng đã bị trọng thương, lại là đàn bà yếu đuối, võ nghệ tầm thường, không tài nào né được ngọn cước siêu việt của Văn Bình. Nhưng không hiểu sao chàng lại không nhằm vào bàn tay mà là vào ngực Anita. Cửa gỗ lim đóng bản lề thép còn bị vỡ tung dưới sức đá của Văn Bình, huống hồ đây chỉ là xương thịt phụ nữ mềm nhão. Vì vậy, Anita ngã văng vào tường. Nàng nằm thẳng đơ trên nền nhà, không kịp kêu la hoặc giãy đành đạch. Nàng đã chết. Khi ấy, Văn Bình mới sực nghĩ đến cử chỉ vô cùng tàn nhẫn của mình. Chàng chạy đến vực Anita lên, định dùng thuật kuatsu để hồi sinh, nhưng đã muộn. Máu tuôn ra đỏ lòm ngực áo nàng. Tuy nhiên, miệng nàng, và mắt nàng vẫn còn mở rộng. Mở rộng trong sự sửng sốt. Mở rộng trong sự tức giận. Mở rộng trong sự nguyền rủa.
Trong cuộc đời gián điệp hành động, Văn Bình giết người như dùng cơm bữa. Chàng không tàn nhẫn, song khi cần chàng lại có thể tàn nhẫn hơn người tàn nhẫn nhất trên trái đất. Nhưng chưa bao giờ hoặc chỉ khi bị bắt buộc Văn Bình mới hạ sát phụ nữ. Đàn bà đối với chàng là sản phẩm tôn kính của hóa công. Vậy mà đêm nay, chàng lại giết Anita. Đáng trách hơn nữa, Anita đang bị trọng thương, và chàng đã dùng ngọn cước vũ phu để giết nàng. Tàn nhẫn, vô lương tâm đến thế cùng. Văn Bình lạnh người trước thi thể còn nóng hổi của Anita. Chàng tự tát vào má và đấm vào ngực thùm thụp :
-Đồ tàn nhẫn ! Đồ vô lương tâm !
Bỗng chàng có cảm giác bị đông cứng lại từ trong huyết quản.
Vì tacata … tacata … 1 tràng đạn tiểu liên vừa nổ ròn ở phòng bên. Rồi « oác … oác … » tiếng lựu đạn nổ. Vội vàng, Văn Bình nằm lăn trên đất, và cuộn người vào góc. Chàng nghe tiếng kêu cứu của người bị đạn và tiếng chân chạy rầm rập. Mảnh vôi trên trần nhà và tường đổ xuống lả tả. Tuy nhiên, đèn điện vẫn cháy sáng. 1 phút sau, chàng nghe tiếng động cơ xe hơi rú mạnh. Chàng chạy vụt ra hành lang thì đã chậm. Chiếc Toyota đã biến vào bóng tối dày đặc, bánh xe nghiến lạo xạo rùng rợn trên đường sỏi. Tài xế không vặn đèn nên Văn Bình chỉ thấy loáng thoáng 1 khối trắng lờ mờ.
Chiếc Toyota phóng ra đường lớn. Thế là xong. Con chim đã bay bổng.
Văn Bình vò đầu bứt tai khi thấy 3 xác đàn ông nằm sóng sượt giữa đống vôi gạch đổ nát. Cả 3 đều đã chết vì đạn tiểu liên trước khi bị miểng lựu đạn găm đầy người. Văn Bình nhận ra tiến sĩ Braun. Chàng dựng nạn nhân dậy, dựa lưng vào tường. Nhưng Braun đã chết. 1 viên đạn bắn trúng mặt, làm bay mảng trán, chất óc bầy nhầy bắn ra tung tóe. Sực nhớ tới Tômi, Văn Bình bỏ xác nhà bác học xuống, và vội chạy trở lại phòng khách. Nàng đã không còn ở chỗ cũ nữa. Trong phòng, Yu Tung và Anita vẫn nằm co quắp dưới ánh đèn nê ông. Văn Bình gọi lớn :
-Tômi ? Tômi em đâu rồi ?
Không ai trả lời. Sau những phút xáo động, tòa nhà rộng lớn chìm trong bầu không khí câm lặng rùng rợn. Văn Bình đi vòng quanh nhà, xục xạo khắp khu vườn. 15 phút sau, biết chắc Tômi đã rời khỏi biệt thư, Văn Bình mới xuống ga ra. Vẻ bùi ngùi, chàng trèo lên chiếc 2000 GT của Yu Tung. Đêm đầu tiên tới Đài Bắc, chàng núp trong bóng tối nhìn thấy Yu Tung lái chiếc xe đua đắt kinh khủng này, với Siu Lou ngồi bên. Yu Tung đã chuẩn bị màn kịch kỹ lưỡng. Hắn vừa là nhân viên của ông Hoàng, hợp tác với chàng trong công tác Hoa Quỳnh, lại vừa là nhân viên của Smerch. Vâng lệnh Anita và Tômi, hắn đã bố trí phục kích chàng gần sân bay, hạ sát bồi Huang tại vũ trường Ngôi sao. Gần 1 tá nạn nhân sau 48 giờ đồng hồ hoạt động.
Văn Bình thở dài.
Chàng chán bắt bớ và chém giết lắm rồi. Chàng muốn được nghỉ ngơi ngay tức khắc. Lệ thường, mỗi khi nghỉ xả hơi chàng đều tìm đến đàn bà đẹp. Nhưng bây giờ chàng lại ghét đàn bà, ghê tởm đàn bà. Chàng muốn trốn đàn bà mà không được. Vì công tác Hoa Quỳnh chỉ thật sự kết thúc nếu chàng gặp được người ấy. Và người ấy –oái oăm thay- lại là đàn bà. Đàn bà, cũng như Hoài Hoa, cô gái khả ái cùng đáp chung chuyến bay với chàng từ Hồng kông đến phi trường quốc tế Shung san, thề non hẹn biển với chàng để rồi chết trong tay chàng. Đàn bà, cũng như bà đại tá Tsung, mất mạng 1 cách oan uổng trong tòa nhà thơm mùi tình ái. Đàn bà cũng như Anita, vợ cũ của nhà bác học đào hoa, già rồi mà vẫn còn đẹp, già mà đường cong cơ thể còn tóe lửa khêu gợi. Đàn bà cũng như Tômi mà bộ mặt đẹp như tiên nữ giáng trần đã bị nước cường toan biến thành đống thịt lầy lụa. Đàn bà cũng như Siu Lou, cô gái đa tình của vũ trường Ngôi sao.
Giờ đây Văn Bình về nhà Siu Lou. Chàng lẩm bẩm 1 mình trên con đường vắng :
-Đàn bà … đàn bà nguy hiểm thật !
 
Văn Bình xô cửa phòng Siu Lou. Đây là lần thứ hai chàng đến nhà nàng, và là đến nhà nàng ban đêm. 2 lần đến, 2 hoàn cảnh khác nhau : lần thứ nhất lén lút nhưng tin tưởng và hớn hở, lần thứ nhì này thì công khai nhưng chán chường và buồn bã. Cũng như lần đầu, cửa phòng nàng không khoá, chỉ khép hờ. Siu Lou đang ngồi bên cửa sổ mở hé. Nàng cặm cụi làm việc bên bàn viết nên không nhìn thấy chàng bước vào. Chàng cố tình đập mạnh cửa khiến nàng buông bút chì, ngẩng đầu lên. Thoạt tiên, nàng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng chỉ 1 thoáng sau nàng đã tươi cười :
-Trời ơi, anh Văn Bình  em tưởng ai, sợ muốn đứng tim.
Nàng chỉ cái va li dựng đứng ở chân bàn giấy, nói tiếp :
-Em đã sửa soạn xong hành lý. Lát nữa, em đáp máy bay qua Hồng kông.
-Cô không ngờ tôi đến đây, phải không ?
-Vâng, em tưởng anh bị bắt. Nếu anh có thoát thân được thì cũng không về đây vì theo chương trình đã định, em chỉ có nhiệm vụ móc nối giữa anh và Yu Tung, và hoàn toàn đứng bên ngoài công việc. Anh còn nguyên vẹn, em mừng quá. Để em mừng anh ly rượu nhé
Nàng đứng dậy. Văn Bình vội khoát tay :
-Thong thả. Thưởng công bằng rượu là chuyện thông thường, tôi muốn Siu Lou thưởng bằng cái khác kìa.
-Cái khác là cái gì ? Xin anh nhớ rằng mọi vật của em đều là của anh, em không bao giờ dám tiếc.
-Vậy, Siu Lou ban cho anh cái hôn.
-Ồ, tưởng gì  em sẵn sàng biếu anh những món đáng nhớ gấp chục lần cái hôn nữa. Nào, anh xích lại gần em để em hôn.
Văn Bình ngoan ngoãn ngã đầu vào vòng tay mát rợi của nàng. Nàng ngây người ngắm chàng. Bỗng chàng nắm chặt cánh tay nàng, giọng dữ dằn :
-Siu Lou, bây giờ đến lượt tôi khen cô. Cô bắn súng giỏi lắm ! Ném lựu đạn cũng giỏi lắm ! Họ chết ráo, không còn 1 ai. Chỉ còn mình tôi sống sót về đây gặp cô và hôn cô.
Nàng lùi lại, trợn tròn mắt :
-Anh nói gì ? Em …
Văn Bình cười nhạt :
-Thôi cô, bọn mình đều những diễn viên lão luyện trong nghề cả mà. Cô còn tiếp tục đóng trò nữa làm gì  tôi ôm cô chẳng phải vì thèm mùi môi, mùi da thịt cô, mà vì tôi muốn ngửi mùi thuốc súng. Phàm muốn khám phá ra kẻ mới bắn súng, người ta phải dùng dụng cụ điện tử hoặc hóa chất. Nhưng tôi chỉ cần cái mũi. Cô đã kỳ cọ cẩn thận, song mùi thuốc súng khét lẹt vẫn còn. Cô đã chịu nhận chưa ?
Siu Lou thở dài, gục đầu vào 2 bàn tay. Tuy nhiên, nàng chẳng nói gì. Lát sau, nàng mới lẩm bẩm :
-Em không ngờ mình còn sơ sót …  Vâng, em xin nhận, nhưng anh cũng đừng quên rằng em đã cố tình không bắn anh.
Văn Bình nâng mặt nàng lên, giọng nghiêm nghị :
-Tôi biết ! Tôi biết ! Tôi không bị đạn vì lẽ dễ hiểu … cô phải dành những viên đầu tiên cho 2 tên vệ sĩ quái nhân của Tômi, và đạn cho tiến sĩ Braun. Cô không bắn tôi nhưng cô lại có nhã ý cho tôi ăn lựu đạn. May mà tôi còn sống. Lẽ ra tôi đã bóp cuống họng cô nát vụn ngay từ khi vào đây, nhưng vì tình nhân đạo, và  nhất là tình đồng nghiệp nên tôi đã nương tay. Đền lại, cô phải nói thật. Cô phải thành thật trả lời những câu hỏi của tôi.
-Nghĩa là anh tình cờ khám phá ra tôi ? Té ra Z.28 chỉ có danh mà không có tài thật !
-Cô đừng vội hợm đời. Tôi nghi ngờ cô ngay sau lúc đặt chân xuống trường bay. Đến khi thấy cô hạ sát Kao Cheng bằng 2 viên đạn, tôi bắt đầu thấy rõ sự thật. Cô bắn giỏi hơn nhà nữ vô địch tác xạ Đài loan nữa. Vậy mà cô khai trong phiếu lý lịch với ông Hoàng rằng cô rất tồi về tác xạ. Cô không có lý do nào để bắn Kao Cheng vì khi ấy hắn đang trò truyện với tôi, cô nhớ chứ ? Chỉ có lý do độc nhất là bịt miệng Kao Cheng trước khi hắn bùi tai nghe tôi dụ dỗ mà phun hết bí mật có hại cho cô. Tại biệt thự của Anita, sau khi súng tiểu liên và tiếng lựu đạn nổ, tôi thấy ánh đèn flash của máy ảnh. Cô đã chụp hình trước khi nhảy lên xe thoát thân. Tại sao bắn giết xong cô lại chụp hình ? Chi tiết này chứng tỏ rằng cô không phải là kẻ địch như Tình báo Sở, KGB, GRU, hoặc Smerch. Mà là 1 kẻ địch thân thiện hơn như CIA, IS, MI-6, Phòng Nhì Pháp, Shinbet Do thái, BND, Tây Đức, …
Siu Lou lại thở dài :
-Em xin chịu thua. Em chụp hình bằng đèn flash để báo cáo về trung ương. Thưa anh, em là nhân viên BND.
-Khá lắm. Cô đã nói thật thì tôi cũng bằng lòng xí xóa mọi chuyện. Ông phó giám đốc BND tiếc ngẩn tiếc ngơ số tiền 3 triệu mỹ kim thuê tôi tìm kiếm Braun nên đã khôn ngoan dùng cô để cướp cơm chim. 3 triệu đôla đối với tình báo Tây Đức đâu phải là món tiền nhỏ, phải không cô Siu ?
-Thưa anh, em chỉ biết tuân lệnh cấp trên.
-Tại sao cô không cứu Braun ?
-Như em đã trình bày, việc cứu hay giết Braun là do cấp trên định đoạt, em chỉ có bổn phận thi hành kế hoạch. Vả lại, muốn cứu Braun thì phải có ít nhất 2 người. 2 quái nhân rất giỏi võ, lại có sức khỏe ghê gớm, em đương đầu không nổi. Rồi còn anh nữa. Theo em, cấp trên còn có 1 lý do quan trọng khác trong việc giết Braun. Cấp trên không nói ra song em là nhân viên lâu năm trong Tổ chức nên em phải biết. Braun phải chết vì ông phó giám đốc BND khám phá ra liên hệ của Anita với cộng sản, cũng như những bí mật trong vụ Braun xuất ngoại sang Ai cập và Pháp trong vòng mấy tháng qua. Braun phải chết để cứu vãn lấy uy tín và địa vị của viên phó giám đốc BND –đang bị đối phương đả kích dữ dội. Ông ta có nhiều hy vọng lên làm tổng giám đốc nên không thể không hy sinh tiến sĩ Braun. Vì vậy ông ta yêu cầu ông Hoàng cử anh tới Đài Bắc sau khi 1 nhân viên Quốc an Xã và 1 nhân viên BND bị giết. Ông ta tin tưởng anh có đủ bản lãnh phá vỡ tổ chức của địch và tìm ra tiến sĩ Braun. Ông ta thường tự hào đa mưu túc kế, không ngờ lại thua anh sát ván.
-Còn nhắc hơn, thua làm gì nữa, Siu ? Trong vòng 1 giờ nữa, anh lấy chuyến bay về Sàigòn rồi. Chào Siu nhé !
-Thong thả đã anh. Anh quên chưa uống rượu.
-Ừ nhỉ, suýt nữa anh quên !
Siu Lou quay mặt vào tủ buýp phê, lúi húi khui rượu. Thường lệ, không khi nào Văn Bình để đàn bà khui rượu. Nhưng lần này, chàng lại mặc kệ. Siu Lou bưng lại 2 ly pha lê đặt trên cái khay bạc chạm trổ tuyệt đẹp. Nàng nâng ly đẩy đến tận miệng chàng, giải thích :
-Hẳn anh đã biết em thích uống bacardi, chứ không thích huýt ky. Đêm nay, em mê huýt ky vì anh đã cứu sống em. Xin anh tha lỗi, em không uống được nhiều nên em rót ly anh đầy, còn ly em vơi.
Văn Bình đặt ly rượu xuống tủ buýp phê, rồi giang rộng vòng tay, giọng nói đầy vẻ âu yếm :
-1 cái hôn nữa, Siu bằng lòng không ? Lần này thì hôn đàng hoàng, chứ không phải hôn để ngửi mùi thuốc súng nữa đâu.
Siu Lou cười khanh khách rồi ngửa miệng cho chàng hôn. Chàng ôm ghì lấy nàng, nhưng tay phải của chàng cầm lấy ly rượu đầy đổ 1 phần xuống lưng ghế xa lông, đồng thời thay đổi vị trí của 2 ly rượu. Buông nàng ra, Văn Bình cầm ly rượu – ly rượu đã được thay đổi vị trí- đưa lên miệng uống 1 hơi cạn. Mắt sáng quắc, Siu Lou vừa cười tủm tỉm vừa nhắp rượu. Nàng không ngờ đã uống lầm ly. Ly này nàng dành riêng cho « đồng nghiệp » Văn Bình. Uống xong, nàng ném ly pha lê xuống nền nhà cho vỡ loảng xoảng rồi nói :
-Anh đã thấy em múa chưa ? Để em múa cho anh thưởng thức nhé !
Nàng vừa đưa 2 cánh tay lên đầu, ưỡn ngực ra, thót bụng lại để phô diễn đường cong tuyệt diệu, nhưng chưa kịp khởi múa thì đã bị xây xẩm mặt mày. Nàng loạng choạng, mắt tóe đom đóm, phải dựa vào tủ thì mới khỏi ngã. Nàng thu hết tàn lực vào bàn tay, chỉ vào mặt Văn Bình, và lắp bắp :
-Anh đã … đổi … ?
Văn Bình nhìn nàng mà không nói nửa lời.
Chàng không muốn giết nàng, chẳng qua nàng pha thuốc độc vào rượu nên chàng phải áp dụng nguyên tắc « vỏ quít dày, móng tay nhọn », «gậy ông lại đập lưng ông ». Nàng rên lên 1 tiếng nhỏ rồi ngã gục xuống ghế. Văn Bình mở áo nàng ra, nghe ngực. Trái tim đã ngừng đập hoàn toàn. Ngẩng đầu lên, chàng lặng người giây lâu vì chàng vừa nhìn thấy 1 giò hoa quỳnh đặt gọn trong cái bát xứ Giang tây vẽ long ly quy phượng trên bàn giấy, kê gần cửa sổ. Giỏ hoa vừa nở bung. Hoa quỳnh nở trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến gần sáng thường được thi nhân mượn làm đề tài không bao giờ cạn. Nở trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến gần sáng, hoa quỳnh thường ngan ngát thơm, thơm 1 mùi kỳ lạ tưởng như thơm từ lòng đất dâng lên, từ chín tầng mây ép xuống, và từ đáy tâm tư con người trào ra.
Tuy vậy, Văn Bình chẳng hề thấy hoa quỳnh đẹp, hoa quỳnh thơm chút nào. Chàng hiểu vì vô tình hay hữu ý mà ông Hoàng lại đặt tên cho công tác này là Công tác Hoa Quỳnh.
Văn Bình cau mày, nắm chặt giỏ hoa trong bàn tay rồi ném qua khung cửa mở rộng.
Bên ngoài, thành phố Đài Bắc bắt đầu thức giấc.
 
NGƯỜI THỨ TÁM
 

Z.28 ĐIỆP VỤ HOA QUỲNH P.1 -NGƯỜI THỨ TÁM
 
Đã mang vào thư viện
 
Cảm ơn và chúc datrau Noel vui vẻ
 

Attached Image(s)