Lời tác giả
Như mọi lần, NGƯỜI THỨ 8 trân trọng nhắc lại với BẠN ĐỌC thân mến rằng : Tuy dựa vào thực tế địa lý và thời sự, những nhân vật và tình tiết của cuốn tiểu thuyết GIÁN ĐIỆP HOA QUỲNH chứa đựng, chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Mục đích duy nhất của người viết là mua vui cho bạn đọc. Bởi vậy, nếu trong muôn một có sự gần gũi hoặc trùng hợp với sự việc xảy ra ngoài đời, đó chỉ là ngẫu nhiên ngoài ý muốn và trách nhiệm của tác giả.
 
Trước khi vào truyện
Như thường lệ, điệp viên hào hoa Z.28 sẽ đóng vai chính trong GIÁN ĐIỆP HOA QUỲNH. Với Z.28, bạn đọc đã nghĩ đến rượu huýt ky, gái đẹp và những hành động  bách thắng. Tuy nhiên, lần này bạn đọc sẽ phải ngạc nhiên. Vì Z.28 bị thua không còn manh giáp. Bị thua trước phụ nữ liễu yếu đào tơ. Bị thua trong trận « Gối tình » ( Shindai ) với người đẹp Phù Tang. Bị thua trên đảo  Đài Loan đầy  thơ mộng.
 
 
Đi máy bay đối với Văn Bình là việc quá quen thuộc như dân chúng Sàigòn đi xe 2 bánh. Mỗi năm chàng đi vòng quanh trái đất hàng chục lần, trên đủ kiểu phi cơ : phản lực cơ có, phi cơ thí nghiệm bay nhanh như hỏa tiễn có, phi cơ cánh quạt chậm như rùa của thế chiến thứ 2 có, phi cơ quân sự thiếu thốn tiện nghi có, hoặc phi cơ thương mãi rộng thênh thang với đạo quân nữ tiếp viên thân hình chứa toàn lửa có thể biến mùa đông Bắc cực 60 độ dưới không thành mùa hè nhiệt đới có. Đi máy bay đối với Văn Bình quen thuộc đến nỗi chàng thường dùng ghế phi cơ làm giường ngủ -cũng như ghế ban công trong rạp xi nê thường trực- và bữa ăn trên phi cơ là tiệc thịnh soạn bằng thực đơn bất hủ của tiệm ăn Maxim’s ngon nhất thế giới của Ba lê kinh thành ánh sáng, và nhất là bằng cặp giò, bờ mông, bộ ngực độc nhất vô nhị của các em bé tiếp viên phi hành.
Hơn 1 lần, Văn Bình điềm nhiên ngồi uống sâm banh 1953 -nghĩa là sâm banh ngon nhất trong vòng 20 năm nay- với khay thức ăn ê hề trong phi cơ nhồi lên nhồi xuống, hành khách đều buộc chặt giây lưng, mắt nhắm nghiền, lâm râm cầu nguyện, hoặc mửa mật xanh mật vàng. Vậy mà hôm nay, trên chuyến bay Đông kinh – Đài loan, Văn Bình lại say sóng, ù tai, quáng mắt, đau nhức thái dương, ruột cuộn tròn như bị đặt trong máy giặt. Chàng nôn nao ở cuống họng, món tempura bất hủ ăn ở thủ đô Nhật trước giờ ra phi trường dường nhưng rục rịch đòi ói ra. Cụ già thất tuần lần đầu tiên ngự trên chim sắt vượt thường âm thanh cũng không đến nỗi mệt đứ đừ như Văn Bình. Vì hôm nay là ngày đẹp trời nhất trong những ngày đẹp trời của đường bay Đài Bắc. Chiếc phản lực cơ Convair 880, tốc độ tối đa trên 1.000 cây số, bay trên độ cao 10 cây số, lướt nhẹ trên nền mây trắng, bước bằng giày nhung trên thảm len dày Ba tư cũng chỉ có thể nhẹ như thế là cùng. Chung quanh Văn Bình không ai buộc giây lưng ghế. Cả bà lão tóc bạc, da mồi, lúc lên phi cơ phải có thân nhân đỡ bên, thân hình gày nhom tưởng như gió thổi là ngã cũng khoan thai trò chuyện với cô cháu gái, trên miệng luôn luôn nở nụ cười thỏa mãn. Cô cháu gái cùng đi với bà lão là 1 thiếu nữ Tàu trăm phần trăm, da trắng, cổ cao, ngón tay tháp bút, hàm răng đều đặn, mắt to và đen láy, tượng đá cũng phải mê. Đáng mê hơn nữa là cái eo nhỏ xíu, và bộ ngực nở nang của nàng đã được triển lãm 1 cách đoan trang mà khêu gợi sau làn áo sường sám bằng gấm ngũ sắc Thượng hải. Thường lệ, Văn Bình đã nhìn nàng hau háu như có thể nuốt sống được nàng. Nhưng kỳ lạ chưa, chàng lại cúi đầu, tuy người đẹp chỉ cách chàng 1 tầm tay. Vả lại, dầu chàng muốn chiêm ngưỡng, chàng cũng chẳng phân biệt được gì. Vì khối thịt cường tráng, rắn chắc, tràn trề sinh lực của điệp viên Văn Bình Z.28 đã trở nên nhão nhoét. 2 chân chàng như long hết đinh vít sửa soạn rời ra khỏi thân. Giá có đàn ruồi bâu kín bộ mặt khôi ngô, chàng cũng chẳng buồn xua đuổi nữa. Vì bàn tay nhanh nhẹn của chàng biến thành tảng chì nặng chình chịch.
Từ cổ chí kim, anh hùng thường thấm mệt vì đàn bà. Văn Bình tự hào là nhà vô địch, nên nữ sắc ít khi làm chàng « bội thực ». Tuy nhiên, mấy hôm nay, chàng bị « bội thực » hoàn toàn. Bội thực, không phải vì trọn 2 tuần đổi gió ở Đông kinh đã thức trắng bên cạnh những hỏa diệm sơn tình ái. Sự thật là trọn 2 tuần, chàng không hề chợp mắt. Nhưng chàng còn đủ sức thức trắng cả tháng trường không thấy mệt. Sở dĩ Văn Bình mệt rũ là vì 1 trò chơi mới lạ.
Trò Shindai.
Nghĩa là trò đánh nhau bằng gối giữa đàn ông và đàn bà Nhật. Trong tiếng Nhật, Shindai có nghĩa là « giường ». Người Nhật hay gọi trò Shindai là « hayai shima », nghĩa là trò chơi « trước giờ ân ái ». Văn Bình nổi tiếng võ nghệ tuyệt trần, ít kẻ thù nào chịu được với chàng 1 hiệp, thế mà 1 cô gái Nhật đã là kỳ phùng địch thủ trong 2 tuần lễ, và rốt cuộc chàng thua sát ván.
Cô gái Trung hoa ngon lành, mặc sường sám gấm, ngồi bên đột nhiên ngoảnh lại nhìn Văn Bình. Mắt nàng cũng rí rỏm, nghịch ngợm như mắt Tômi, tiên nữ của 1 hộp đêm thượng lưu trên đại lộ Ginza.
Quang cảnh Ginza, mạch máu của thủ đô Nhật, 1 tối thứ bảy đầu tháng, lần lượt trở lại trong trí óc Văn Bình. Mỗi khi chiều xuống, chàng thường thả bộ trên vỉa hè, tìm 1 tiệm ăn khoái khẩu, trước  khi lao đầu vào  thế giới về đêm. Sau chuyến công tác sôi nổi tại miền bắc Diến Điện, theo gót Quốc tế Tình báo Sở (1), chàng được ông Hoàng cho sang Nhật thả bộ trên vỉa hè 1 thời gian để thưởng công.
 
(1) xin đọc « Z.28 Hồn ma Diến Điện », đã xuất bản.
Và chàng gặp Tômi, 1 nhan sắc vô tiền khoáng hậu. Nàng là sự phối hợp tuyệt diệu giữa huyết thống Thái dương Thần nữ với vẻ đẹp điêu khắc Tây phương : mắt 1 mí ươn ướt, da trắng như tuyết, môi đỏ như thoa son, khuôn mặt nhu mì, khả ái, chân dài, mông tròn, eo nhỏ, ngực nở ngoài mực độ trung bình Á đông. Sắc đẹp của Tômi được tăng lên gấp bội nhờ chiếc Mercédès 600, sơn màu mát tích dài ngoằng, chở nàng tới 1 hộp đêm thượng lưu. Tài xế mặc đồng phục thẳng nếp, đội kết viền chỉ vàng. Đi tìm khắp Sàigòn, nơi không thiếu tỉ phú và tay chơi xe quốc tế, chàng chưa bao giờ gặp xe Mercédès 600. Phương chi xe Mercédès của Tômi lại là loại Pullman, 6 cửa, dài hơn 6 mét, nghĩa là còn dài hơn chiếc Cadillac Hoa Kỳ, từng phá kỷ lục về chiều dài trong làng xe hơi sang trọng thế giới. Để bảo vệ kỹ nghệ xe hơi bản xứ, chính phủ Nhật đánh thuế xe hơi nhập cảng thật nặng, cho nên Tômi phải là người chế ra giấy bạc mới dám xài Pullman 600.
Trên 1 phạm vi bay bướm nào đó, Tômi đã hóa phép ra tiền, nhờ tài ca hát –và dĩ nhiên, nhờ nhan sắc siêu phàm- đêm đêm trong thiên đường hạ giới Ginza. Trung thành với chiến thuật tốc chiến tốc thắng, Văn Bình tấn công ngay, sau khi nàng trình diễn trên sân khấu trong bộ đồ mini tột đỉnh : cả bộ quần áo của nàng chỉ may đủ 3 cái mù soa hỉ mũi. Vốn là nam châm đối với phái yếu nên Văn Bình không sợ thất bại. Vả lại, thất bại là mẹ thành công, trong trường hợp thất bại, chàng sẽ thay đổi chiến thuật, và tiếp tục đánh. Song Tômi chỉ nhoẻn miệng cười –ôi chao, miệng cười của nàng còn đẹp gấp chục lần miệng cười của rừng hoa anh đào nở.
Nàng nói :
-Anh muốn yêu tôi, phải không ?
Văn Bình đáp :
-Đâu dám. Tôi chỉ dám mời Tômi dùng cơm với tôi. Tôi từ xa đến, hâm mộ tài nghệ tuyệt vời của Tômi …
Nàng lại cười :
-Thôi anh, anh mời tôi ăn cơm để tìm cách chinh phục tôi. Tômi từ trước đến giờ chưa hề yêu ai, vì chưa gặp được kẻ tâm đầu ý hợp. Tôi chỉ chịu phục tòng người đàn ông nào hạ được tôi trong cuộc đấu Shindai.
-Shindai ?
Văn Bình hơi ngạc nhiên. Chàng sống ở Nhật 1 thời gian khá dài, nói tiếng Nhật làu như cháo, học đủ môn võ của Nhật từ kiếm đạo đến nhu đạo, từ thuật tàng hình khinh công Ninjutsu đến các bí thuật hồi sinh Kuatsu. Vậy mà chưa hề biết Shindai là gì ! Nói cho đúng, chàng đã nghe nói vài ba lần tới nghệ thuật Shindai, nhưng chàng không quan tâm vì đinh ninh đó là môn thể thao phòng the của nữ giới Nhật (2).
 
(2) không riêng Văn Bình, mọi người lạ tới Nhật đều lầm, mặc dầu Shindai là môn « thể thao » ái tình được nhiều người Nhật chơi, và được Liên đoàn Phụ nữ Nhật công nhận.
 
Thấy chàng ngần ngừ, Tômi mở tròn mắt :
-Anh không biết đánh Shindai ư ?
Văn Bình đáp vội :
-Biết. Và tôi sẽ thắng cô 1 cách dễ dàng. Bao giờ chúng ta bắt đầu ?
-Đêm mai.
Giã từ giai nhân, chàng trèo lên taxi phóng nhanh như hỏa tiễn tới nhà riêng của viên đệ nhất tham vụ tòa đại sứ. Y không phải là bạn thân, song rất mến chàng. Lần nào đến Nhật, chàng cũng không quên ghé thăm. Nghe chàng thuật lại, viên tham vụ lắc đầu, lè lưỡi :
-Chết rồi, Shindai không phải là môn thể thao đàn bà như anh tưởng đâu. Thoạt đầu, môn này được dùng để nam nữ, đặc biệt là vợ chồng, giải quyết những mối bất hòa vì sau khi quần thảo bằng gối với nhau, họ thường ân ái mặn nồng. Mặc dầu không có bảng thống kê nào chính thức về môn Shindai, người ta có thể nói là 8 triệu công dân Nhật đã chơi « gối tình ». 1 số hãng xưởng đã dành phòng riêng cho nhân viên luyện Shindai. Nhiều khách sạn cũng có phòng riêng cho thuê như vậy. Ngoài ra, còn có cả « nữ chuyên viên » để rượt với khách nữa.
-Có khó gì ? Cứ nắm lấy gối trong tay là đánh được hết. Tôi không tin Tômi giỏi võ hơn tôi.
-Hừ, môn Shindai ra đời từ 1.500 năm nay, có luật lệ hẳn hoi, đánh bừa không được. Và đây cũng không phải là vấn đề võ thuật. Cả thảy có 13 giáo luật, người đánh phải thuộc lòng. 1 trong các giáo luật này là chỉ cầm gối đánh 1 lần rồi ngừng, chờ đối phương trả đòn rồi mới được tiếp tục. Vì vậy, giỏi võ như anh vô ích. Tômi có thể lập kế, bắt anh chờ thật lâu, anh không để ý, cô ta mới phản công. Anh biết không, theo kinh điển thì 1 người đàn bà có thể xử dụng 52 mánh khóe căn bản.
-Mánh khóe nào tôi cũng ngăn được.
-Anh đừng vội tự tin. 52 mánh khóe này hoàn toàn khác với các mánh khóe của võ sĩ thượng đài. Nữ đối thủ Shindai có thể ngừng đánh để la hét, thở dài, cười khóc, giả điên, mời bạn uống rượu, ăn ngon … với mục đích là đánh lạc hướng. Nhưng đáng sợ nhất đối với anh là mánh khóe gợi tình. Tômi là hoa khôi Ginza, hàng trăm, hàng ngàn vương tôn công tử đã khổ lụy vì nàng. Thân hình nàng đẹp như hoa hậu, nàng phô trương ra thì anh cỡ nào cũng phải thua.
-Đánh Shindai còn có thể dùng đường cong thân hình nữa ư ?
-Dĩ nhiên. Nàng có quyền mời anh chiêm ngưỡng các báu vật độc nhất vô nhị của nàng. Trong khi anh mê mẩn, nàng sẽ đánh rơi cái gối trên tay anh. Và anh bại trận dễ dàng. Theo luật chơi, rơi gối là thua. 1 bàn tay tuột khỏi mép gối cũng thua.
-Như vậy thì chắc chắn tôi thua rồi còn gì ?
-Dĩ nhiên. Trong trận quần thảo với nữ giới, võ nghệ siêu quần của anh trở thành hoàn toàn vô ích, cũng vô ích như việc dùng pháo đài bay B-52 mà ném bom diệt ruồi muỗi dưới đất vậy. Hoàn toàn vô ích vì anh không được phép đụng thân thể nàng bằng tay, chân, hoặc bằng bất luận bộ phận nào của người anh. Nghĩa là anh không hy vọng khuất phục nàng bằng thuật atémi. Trong trường hợp anh ngo ngoe, nàng sẽ la lên Kitanai, nghĩa là « Ê, chơi xấu », và hễ anh chơi xấu lần nữa là theo luật lệ, nàng chiếm phần thắng. Luật lệ rất khắc nghiệt, anh thở mạnh vào mặt nàng cũng bị loại ra khỏi vòng chiến. Vì vậy anh không thể vận dụng chân khí để quật ngã nàng.
-Anh có phương pháp nào cứu tôi được không ?
-Trời đất ơi, viên đại tá Z.28 không hề sợ ai, cũng như không hề thua 1 đối thủ nào, giờ đây phải bó giáp quy hàng trước 1 cô gái yếu đuối. Anh yên tâm, đang còn 24 giờ đồng hồ nữa, anh có thể tập rượt đầy đủ trước khi « thượng đài ». Tôi sẽ giới thiệu với anh 1 nữ huấn luyện viên Shindai thành thạo.
Văn Bình ăn vội bữa cơm tối, không có rượu saké và huýt ky để có thời giờ luyện tập. Chàng học đánh, học đỡ suốt đêm. Sáng hôm sau, lông gối tràn ngập phòng tập, tay mỏi rừ, mắt đỏ hoe, nhưng chàng chỉ dám nghỉ 15 phút uống ly cà phê nóng rồi tiếp tục học. 24 giờ đồng hồ, vị chi 1.440 phút. Văn Bình nổi tiếng thông minh tuyệt vời nên mỗi phút có thể học cuộc 1 thế đòn. Nhưng « hỡi ôi », môn « gối tình » lại gồm trên 8.000 thế tấn công và phòng thủ (3). Cho nên đêm ấy, Văn Bình đành làm miếng mồi ngon cho người đẹp Tômi !
 
(3) theo Oda Kaneda, 1 trong các chuyên gia Shindai hữu danh nhất trong thế kỷ 20, thì cả thảy có 8.040 thế đánh đỡ. Kaneda từ trần năm 1956, hưởng thọ 90 tuổi. Có đủ các thế như Migi hidari, Migi ushiro, Migi hidari fane, Futa, Makura, Sakasama, v.v..
 
Và như viên tham vụ đoán trước, Văn Bình đại bại. Chàng phải quỳ mọp trên đất, lấy mũi cọ vào 10 ngón chân của giai nhân, nhận lỗi bị thua rồi sau đó  nằm dài trên giường. Nàng ngồi bên chàng, giọng âu yếm :
-Anh là 1 trong số rất ít đàn ông đẹp trai, cường tráng, và lịch thiệp mà em được gặp. Em yêu anh, anh biết không ? Nhưng em đã trót thề nguyền là chỉ hiến dâng thân thể cho người đàn ông nào chiến thắng em bằng môn Shindai. Nếu anh thật tình yêu em thì anh ráng tập dượt thêm nữa. Em sẵn sàng đợi anh. Đêm nào em cũng thức đợi anh.
Nói rồi Nàng sửa soạn kimônô cho ngay ngắn, ra xe hơi rồi phóng thẳng 1 mạch. Lần đầu bị thua đau, Văn Bình đứng sững ở cửa phòng, tàn thuốc Salem khoét thủng lỗ vải lớn bằng mắt kiếng trên đùi mà chàng không biết. Đêm ấy, chàng lại bỏ ngủ, cầy cục học đấu « gối tình ». Suốt 3 ngày đêm, chàng tập liên miên, chỉ dành 5, 3 phút ngắn ngủi để nhai ngấu nghiến mẩu bánh mì xăng uých cà chua phó mát rồi chiêu ngụm cà phê đen. Chàng trở lại với Tômi trong căn phòng thuần túy Nhật bản, tường bằng giấy, sàn gỗ đánh bóng, nhìn ra khoảnh vườn xinh xắn, hoa anh đào nở đỏ ối dưới làn gió mơn man từ đỉnh núi Phú sĩ trắng xóa thổi tới. 2 cái gối bọc gấm được luồn trong túi lụa, bên ngoài thêu tên Tômi bằng chỉ đỏ. Nàng hỏi chàng, giọng thân mật :
-Anh tập dượt đã khá chưa ?
Chàng không đáp, đóng cửa phòng, khoác áo rộng vào người. Theo tục lệ, Tômi đặt gối lên khay, bưng gối của nàng lại cho chàng. Chàng cầm lấy, trả lại, trước khi nhận gối của mình. Chàng khom lưng chào, đầu chàng chạm nhẹ mái tóc bện cao thơm ngát của nàng, rồi đọc câu kinh Shindai, gối kê trên nền phòng, quỳ xuống gần đụng mặt gối, 2 tay kéo hẳn về phía sau, giơ lên không.
Thủ tục đã hoàn tất, Văn Bình khai chiến :
-Hajimarimas ( nào, chúng ta bắt đầu ).
Văn Bình vung gối vào mặt nàng. Đòn mở đầu đã trúng đích. Văn Bình reo lên :
-Shisurei ( xin lỗi ).
Tômi đáp :
-Maitta (4).
Rồi nàng òa lên khóc.
 
(4) « Anh đã đánh trúng người tôi ». Sau khi đối phương kêu Maitta, ta có thể nói Kamaimasen, nghĩa là « chẳng hề gì đâu ».
 
Khóc là 1 trong 52 mánh khóe đánh lừa đối phương trong trận "gối tình". Tuy biết rõ như vậy, Văn Bình vẫn cầm lòng không đậu. Mỗi giọt nước mắt giả vờ của giai nhân như 1 mũi dao thọc thẳng vào tim chàng. Chàng muốn quăng gối, ôm nàng vào lòng. Song vì danh dự, vì lòng thèm muốn chinh phục, chàng phải tấn công lần nữa. Và cũng như lần trước, chàng lại đánh trúng.
Đột nhiên Tômi quay tròn 1 vòng. Nàng chuyển gối từ tay phải sang trái, rồi từ tay trái sang tay phải nhanh nhẹn như nghệ sĩ tung dao trong rạp xiếc khiến Văn Bình không thể tới gần. Văn Bình biết đó là thế Mawarima. Thế này được xử dụng để làm đối phương hoa mắt, trước khi chọn yếu điểm để tấn công quyết liệt. Rồi không hiểu vô tình hay cố ý ( mãi sau này, Văn Bình mới khám phá ra là nàng cố ý ), trong khi nàng quay tròn, cái thắt lưng ôbi quấn chặt áo kimônô của nàng bị tuột ra. Thoạt đầu, chàng nhìn thấy 1 mảng da trăng trắng. Rồi bộ ngực tròn trịa, cân đối, vươn ra phía trước như muốn đâm thủng con ngươi đàn ông. Té ra, dưới áo  kimônô nàng chẳng mặc gì hết. Tất cả báu vật ngàn vàng của người đẹp Phù tang được phô bày trọn vẹn dưới ánh đèn 200 nến sáng quắc.
Văn Bình bủn rủn cả chân tay.
Và đêm ấy, chàng lại thua đậm.
Chán nản, chàng thất thểu về phòng. Sáng hôm sau, chàng lại vùi đầu vào bài học. Nghe chàng thuật chuyện Tômi khỏa thân hồi đêm, huấn luyện viên phá lên cười :
-Anh thua là đúng. Tôi đã dặn anh kỹ lưỡng rằng khí giới lợi hại nhất của nữ đối phương là sắc đẹp cơ thể.
Chàng bèn thở dài :
-Khổ quá, tôi vẫn biết vậy, nhưng đến khi nhìn thấy tấm thân lạ lùng của nàng, tâm thần tôi bay bổng lên mây. Tôi đứng đực ra cho nàng tấn công vô hồi kỳ trận.
-Nếu anh không chế ngự được lòng thì nên đầu hàng nàng đi.
-Tôi xin hứa lần sau không bị nàng lung lạc nữa.
Chàng gọi điện thoại cho Tômi hẹn ngày tái đấu thì nàng cười khanh khách :
-Khi nào ?
-Nội đêm nay.
-Không được.
-Tại sao ? Tômi đã hứa với tôi là sẵn sàng tiếp chiến bất cứ lúc nào kia mà.
-Nhưng đêm nay em bận. Em phải trình diễn tới 3 giờ sáng. Phiền anh đợi khi khác.
-Đêm mai vậy ?
-Cũng không được.
-Tại sao ?
-Anh là người đàn ông nóng nảy nhất của thế kỷ 20. Đêm mai, em không bận song em không thể giao đấu với anh được, vì lẽ theo quy tắc Shindai, muốn phục thù phải đợi ít nhất là 3 tháng.
Tômi đã nói dối. Luật lệ Shindai không thể nghiệt ngã và vô lý đến thế. Shindai là cuộc đấu thân mật giữa vợ và chồng, muốn diễn ra lúc nào cũng được trong phòng ngủ. Báo hại Văn Bình phải năn nỉ :
-3 tháng lâu quá ! Tuần tới tôi phải rời Nhật. Tôi chỉ xin gặp Tômi lần nữa, và là lần cuối. Nếu thua, tôi sẽ đi thẳng. Còn nếu thắng, tôi sẽ được quyền làm chủ Tômi.
Giọng Tômi êm ái như tiếng chim hót của chim họa mi :
-Vậy hả ? Em xin hẹn anh 1 tuần. 1 tuần để anh có thời giờ tập rượt thêm. « Sự bất quá tam », em không muốn lần này anh thua nữa. Vì dầu sao em cũng có cảm tình tha thiết với anh. Em ao ước được nằm gọn trong vòng tay tráng sĩ của anh.
1 tuần … 1 tuần … Ruột gan Văn Bình nóng như ở trong lò nấu thép, những cái lò nấu thép khổng lồ của nước Nhật thời hậu chiến. Song 1 ngọn gió mát bồng lai đã thổi qua lòng chàng khi Tômi lảnh lót trong điện thoại :
-Shindai là con đường gần nhất dẫn đến tình yêu bất diệt, anh biết không  để em đọc hầu anh 1 đoạn thơ của thi sĩ Kuroda Yoshitaka :
Ta sẽ chẳng ngạc nhiên,
Khi thấy "gối tình" đưa tới hạnh phúc thần tiên,
Từ chiếc gối,
Chúng ta sẽ tiễn lên chiếc giường chờ đợi.
Và :
Đầu ta cứng như "gối tình" giao đấu,
Nhưng đến khi chạm gối của người ta yêu dấu,
Thì ta bỗng bủn rủn tay chân.
Văn Bình lại miệt mài tập luyện. Hồi còn ở trong trường gián điệp, dùi mài kinh sử để thi tốt nghiệp, chàng cũng chưa chuyên cần đến thế ! Thủ đô Đông kinh càng ngày càng đẹp, giai nhân núi lửa mỗi giờ một nhiều thêm trên đường phố Ginza lênh láng điện nê ông muôn màu. Chàng là thanh niên chưa vợ, dư dật sinh lực, lại có bóp phơi dày cộm và cuốn chi phiếu để trắng tha hồ ghi chữ số. Đông kinh đối với chàng phải là Thiên thai. Vậy mà chàng ở lì trong phòng suốt 5 ngày 5 đêm kế tiếp.
Và cũng như lần trước, chàng bỏ ăn bỏ ngủ. Chàng say mê "gối tình" đến nỗi viên đệ nhất tham vụ phải ái ngại :
-Anh mất đến 5, 7 kilô rồi, mặt anh đã hốc hác vì thiếu ngủ. Tôi thành thật khuyên anh …
Văn Bình lắc đầu :
-Tôi có tính si, anh ạ. Hồi nhỏ, tôi đã si như vậy. Năm lên 6 tuổi, tôi lang thang suốt ngày ngoài vườn, bắt đủ 50 con bướm mới chịu vào nhà. Năm lên 9, tôi vác cung tên vào rừng, thề rằng nếu không bắn hạ được 6 con cầy hương thì không về nữa. Anh thấy đó.
Văn Bình cả quyết là sẽ thắng. Dầu nàng cởi tung áo kimônô lần nữa, hoàn toàn khỏa thân múa nhảy bên chàng, chàng cũng sẽ không hề rung động. Bàn tay chàng trở nên mềm mại như bún, có thể làm đối phương hoa mắt với cái gối Shindai. Nhưng Tômi đã gửi thư cho chàng. Nội dung thư như sau :
« Thưa anh,
Vì chuyện gia đình, em phải về Nagasaki. Em đành thất hứa với anh, xin anh tha lỗi. Có lẽ em xa Đông kinh từ 6 đến 8 tuần lễ. Em xin chúc anh lên đường về Sàigòn được thuận buồm xuôi gió. Dầu ở xa, em vẫn luôn luôn tưởng nhớ đến anh.
Em là người bỏ cuộc, vậy anh là kẻ thắng. Lần sau, chúng mình gặp nhau, em xin nằm dài trên giường để tùy anh toàn quyền định đoạt.
Bạn yêu của anh,
Tômi. »
Văn Bình gọi điện thoại tới hộp đêm thì được tin là Tômi đã giã từ thủ đô từ rạng đông. Về khách sạn, chàng uống luôn 1 hơi cạn chai huýt ky, đoạn nằm vật xuống đống lông gối ngập đến mắt cá chân, ngủ 1 giấc dài.
Ông Hoàng kéo cửa vào phòng, chàng còn mê man chưa tỉnh giấc.
 
 
Văn Bình mở choàng mắt.
Từ nãy đến giờ, chàng ngủ gà ngủ gật, không để ý tới luồng nhỡ tuyến trìu mến của cô gái Tàu ngồi bên. Chắc phi cơ đã lên đến độ cao nhất nên toàn thể hành khách đều trùm mền lên người. Bà lão già –có lẽ là bà, chứ không phải là mẹ của cô gái Tàu- đã kéo chăn lên che kín đầu. Văn Bình thoảng nghe tiếng ngáy nho nhỏ, đều đặn của bà lão. Thiếu nữ vẫn quay về phía chàng. Thấy chàng mở mắt, nàng mỉm cười :
-Ông ngủ mê, và nói ú ớ, khiến em lo quá !
Văn Bình hoảng hồn :
-Tôi nói ú ớ hả cô ? Tôi nói những gì, cô có nghe được không ?
Thiếu nữ lắc đầu :
-Không. Em phải lấy mền đắp cho ông khỏi lạnh. Trông ông có vẻ thiếu ngủ, bị lạnh, ông sẽ mang bệnh. Ông tha lỗi cho sự đường đột của em nhé !
-Chính tôi mới có bổn phận xin cô tha lỗi. Trên phi cơ, lẽ ra đàn ông phải săn sóc đàn bà, nhất là săn sóc cụ già và thiếu nữ như cô. A, cụ ngồi bên là …
-Ngoại của em đó. Em đưa ngoại về Đài Bắc. Lần thứ nhất, ngoại đi phi cơ phản lực nên ngủ thật ngon.
Máu đa tình sôi trong huyết quản, chàng đưa đẩy :
-Thưa, ông nhà đang ở Đài Bắc ?
Nàng cười ngây thơ :
-Em còn con gái, làm gì đã có chồng, thưa ông ? Em đang học kinh tế ở đại học đường Đông kinh, sang năm mới ra trường.
-Cô sinh quán ở Đài loan, hay là …
-Thưa ông, không. Đài loan chỉ là nơi trú quán của cha mẹ em, cũng như của em. Em ra đời năm 1948 ở ngoại ô thành phố Thượng hải. Phụ thân em là trung tướng trong quân đội Trung hoa Dân quốc. Người ở trong số những tướng lãnh trung kiên được lệnh rút quân từ Hoa Bắc xuống tập trung gần Thượng hải, để di tản qua Đài loan. Trên đường rút quân, mẫu thân đã sinh ra em. Để tưởng nhớ Hoa lục, song thân đã đặt tên em là Hoài Hoa Lục. Mọi người thường gọi tắt là Hoài Hoa. Còn ông, ông là người nước nào ?
Lẽ ra theo nguyên tắc điệp báo, Văn Bình phải nói dối. Chàng phải nói dối là công dân Tân gia Ba. Không hiểu sao trong giây phút  quan trọng ấy, chàng lại quên hết. Chàng buột miệng :
-Tôi là người Việt.
-Miền Nam ?
-Vâng.
-May quá, em đang sửa soạn 1 bản luận án về hiện tình kinh tế Nam Việt. Chắc ông là viên chức cao cấp chính quyền ? Hy vọng, ông sẽ giúp em 1 tay.
-Không, tôi sống trong nghề tự do. Nhưng cũng liên hệ đến kinh tế.
-Nghĩa là ông không bỏ rơi em ?
« Bỏ rơi em » 3 tiếng này được nàng nhấn mạnh bằng giọng nói và cái nhìn trìu mến. Văn Bình vội đáp :
-Trên thế gian này có người đàn ông nào dám bỏ rơi 1 thiếu nữ nhan sắc tuyệt vời như cô ?
-Ông khen quá lời. Em thấy em xấu như ma mút.
Nàng lại liếc chàng. Mọi nỗi mệt mỏi trong thời gian tập rượt Shindai và thất trận ở Đông kinh vụt tan biến. Chàng trở lại khỏe khoắn hơn bao giờ hết. Được khích lệ bởi nhỡn tuyến mời mọc của người đẹp, Văn Bình ngả đầu sang bên, hôn nhẹ vào mái tóc óng ả của Hoài Hoa. Nàng run bắn thân thể, và nhắm nghiển mắt. Chắc hẳn nàng mới cọ sát đàn ông lần đầu trong đời. Nếu được chuyên viên Văn Bình hôn môi, nàng sẽ phát điên vì khoái cảm. Song nàng đã mở mắt và trách móc :
-Đừng ông. Em định làm hướng đạo đưa ông tới thăm thắng cảnh trên đảo, nhưng thái độ bạo dạn của ông vừa làm em đổi ý.
Văn Bình không lạ gì Đài loan. Đối với chàng, thì Đài loan chỉ là 1 thị trấn nhỏ, và chàng đã quen thuộc từng hẻm ngách, từng mái nhà, từng khuôn mặt. Chàng đã ghé Đài loan nhiều lần, trên đường công tác cũng như du lịch. Và nhiều lần chàng cũng ở lại 1 thời gian dài, tạm đủ cho chàng đi hết từ nam chí bắc, trèo lên đỉnh núi Yu Shan bọc tuyết trắng xóa, nhìn xuống những bình nguyên quanh năm xanh rờn, với 16 con sông từ núi chạy ra biển và những hồ nước lọt trong hẻm núi, nước trong vắt có thể dùng làm gương gỡ tóc cho giai nhân. Không những chàng đã quen thuộc thủ đô Đài Bắc như quen thuộc Vạn tượng, Vọng các, Đông kinh, Mani, … chàng còn quen thuộc nhiều bí mật kỳ lạ của vùng ngoại ô và phụ cận nữa. Đài Bắc là thiên đường của suối nước nóng lưu hoàng, du khách 4 phương đều đổ xô nhau tới tắm. Hơn 1 lần, chàng đã lái xe tới vùng Núi Cỏ và Peitou, cách thủ đô 16 cây số để tận hưởng thú tắm suối với người đẹp. Cách đây không lâu, chàng đã trèo 1.000 bậc để lên đền Chihman, gần Musan, trên Đồi Khỉ, hòa mình vào không khí thần tiên của lão giáo, bên cạnh 1 cô gái eo nhỏ chưa bằng cái trét tay. Chàng lại về Kaohsiung để  tản bộ trên bờ 1 con sông tuyệt đẹp, mệnh danh là Sóng Tình nơi trai thanh gái lịch hẹn hò nhau ban đêm trong công viên dưới những rặng kè lá xanh mướt. Tuy vậy, Văn Bình không thể nói cho Hoài Hoa biết, vì nếu biết nàng sẽ không chịu làm hướng đạo cho chàng nữa. Chàng bèn suýt soa :
-Tôi thành thật xin lỗi cô. Lần thứ nhất tôi ghé Đài Bắc, lại không có bạn bè. Nếu cô chấp nhất thì tôi đành phải quay về nước vậy. Tôi hứa hết sức đứng đắn. Ngược lại, tôi sẽ cố gắng giúp cô hoàn thành bản luận án.
Khuôn mặt đang ủ dột bỗng sáng rực, điểm nụ cười tươi như hoa anh đào nở mùa xuân ở Núi Cỏ :
-Em không dám. Thật ra em không hề trách ông. Em không phải là cô gái Trung hoa cổ xưa tóc kết bím, chân bó nhỏ trong hài gấm nên có quan niệm rộng rãi về liên hệ nam nữ. Nhưng dầu sao, ở đây là phi cơ, có người lạ dòm ngó. Trời đã run rủi cho chúng ta làm bạn, em rất sung sướng được tiến xa hơn nữa nếu đó là ý muốn của ông Trời. Còn bây giờ …
-Vậy tôi hiểu rồi.
Nghe chàng nói, Hoài Hoa lại mỉm cười. Nàng quay lại, kéo chiếc mền vừa tuột khỏi ngực bà ngoại. Đột nhiên Văn Bình cảm thấy nghèn nghẹn ở cuống họng. Hôm qua, cũng vào giờ này, chàng đã nói câu « Vâng, tôi hiểu rồi ! ». Nhưng  nói  về 1 chuyện khác. Nói với người khác. Nói tại nơi khác.
Trí nhớ minh mẫn của Văn Bình đã lùi lại 24 giờ trước.
 
 
  Lệ thường, mỗi khi giao công tác cho Văn Bình ở hải ngoại, ông Hoàng cử Lê Diệp hoặc Triệu Dung. Trong thời gian gần đây, ông áp dụng 1 phương pháp tân kỳ hơn : ghi âm vào băng cát sét gửi ra nước ngoài cho Văn Bình nghe, sau khi cuộn băng quay hết thì 1 hóa chất đặc biệt sẽ làm nổ tung, tiêu diệt các âm thanh. Họa hoằn lắm ông mới chịu rời tổng hành doanh ở Sàigòn. Lần này phải công tác tối quan trọng, hoặc vì 1 nguyên nhân kín đáo nào đó, ông Hoàng mới tạm gác đống hồ sơ cao ngất, cất công qua Đông kinh để đối diện của điệp viên thượng thặng Z.28. Dường như óc Văn Bình có con mắt thần nên ông tổng giám đốc vừa bước vào là chàng đã bừng dậy. Dĩ nhiên chàng chưa tỉnh hẳn nhanh chóng như mọi khi vì cả tuần lễ bị đói ngủ, và đói ăn. Song khi thấy ông Hoàng ngồi trước mặt, Văn Bình nhảy vọt dậy như bàn chân chàng được gắn hỏa tiễn. Ông tổng giám đốc ngồi trước mặt chàng không còn là ông cụ già chậm chạp khờ khạo, phục sức quá xuềnh xoàng nữa. Ông đã hoàn toàn đổi khác. Trước tiên là dáng dấp, và khuôn mặt. Tóc ông được nhuộm đen tuyền, thường lệ rẽ giữa theo lối xưa, thì bây giờ rẽ xiên như thanh niên. Cặp kiếng cận thị dày cộm cũng biến đâu mất, nhường chỗ cho cặp kiếng mát gọng đồi mồi do hãng Alran, Tây Đức chế tạo. Dáng đi của ông cũng không còn khệnh khạng, còng còng mà là quả quyết và nghiêm thẳng. Thốt nhiên, ông Hoàng trẻ đi 30 tuổi. Nhưng cái làm ông trẻ hơn trước rõ rệt là bộ âu phục cắt hợp thời trang. Cái sơ mi cũng trắng tinh phô bày nút cà vạt đúp ngay ngắn, tròn trịa, còn đôi giày thì bằng da cá sấu hơi nhọn mũi. Nếu không tinh mắt, Văn Bình không thể  nhận ra là ông Hoàng. Ông Hoàng không thuộc loại đàn ông hồi xuân vì lý do thèm sống. Gần nửa thế kỷ chỉ huy điệp báo đã khiến cho ông quên hết hạnh phúc riêng tư. Thể xác ông, tâm hồn ông đã được hoàn toàn dâng hiến cho nghề nghiệp và xứ sở. Lê Diệp vào sau, nét mặt nghiêm trọng. Chàng sếu vườn của Sở Mật Vụ cũng cải trang từ đầu xuống chân. Lần đầu tiên, Văn Bình thấy bạn mang mắt kiếng. Và cũng là lần đầu tiên chàng thấy bạn diện com lê chỉnh tề mới may bằng hàng đắt tiền. Văn Bình dụi mắt :
-Chào ông. Chào anh. Họ đang săn bắt các ông ráo riết, phải không ?
Ông Hoàng gật đầu :
-Phải. Họ vừa mưu sát hụt tôi lần nữa. Vì vậy, tôi phải cải trang.
-Ông phái Lê Diệp sang Đông kinh gặp tôi đỡ phiền phức hơn không ?
-Nhân tiện tôi đi họp hội nghị tình báo đồng minh ở Hán thành nên tôi tạt qua gặp anh. Vả lại, tôi có cảm tưởng là hệ thống tổ chức của ta ở Nhật bản và Đài loan đã bị đối phương trà trộn. Không phải trà trộn ở cấp hạ tầng, mà là ở cấp cao nên tôi phải đích thân đến giao công tác cho anh. Tuy nhiên, trước khi bắt tay vào việc, tôi cần hỏi anh điều này : anh đã hoàn toàn phục hồi sức khỏe chưa ?
Văn Bình ngước nhìn ông tổng giám đốc, luồng mắt đượm vẻ kinh ngạc –kinh ngạc thật sự, không phải kinh ngạc giả tạo :
-Thưa … thưa …
-Hừ, tôi đã biết hết rồi. Lần sau, anh không nên phí sức như vậy nữa. Shindai chỉ là trò chơi trong phòng the của vợ chồng Nhật. Anh tập luyện từ nay đến già cũng vẫn thua. Phương chi Tômi lại là chuyên viên nổi tiếng về Shindai.
-Trời ơi, tôi cứ tưởng …
-Anh tưởng tôi ở Sàigòn, giam hãm giữa 4 bức tường bê tông thì phải mù tịt, phải không ? Người ta đã báo cáo lại với tôi. Và chính tôi đã nhờ người điều đình với Tômi yêu cầu nàng buông tha cho anh. Trước anh, hàng trăm người đàn ông dại gái khác đã bị thua như anh. Anh đừng tiếc nuối nữa.
-Tômi về Nagasaki là do ông vận động ?
-Phải. Nàng thú thật là có cảm tình đặc biệt với anh, nhưng khốn nỗi nàng là gái có chồng. Chồng nàng ghen kinh khủng. Anh nên xa nàng thì hơn. Còn nếu anh chưa dứt được, thì sau khi hoàn thành công tác, anh được tự do trở về Đông kinh, tôi không ngăn cấm.
-Thưa, ai báo cáo lại với ông ?
-Giản dị lắm, viên đệ nhất tham vụ là nhân viên Sở.
-Trời ơi, tôi thấy hắn hiền như cục bột, có ngờ đâu …
-Thôi, xếp quá khứ lại. Hiện tại và tương lai mới là điều đáng kể. Phen này, anh sẽ lên đường qua Đài loan để điều tra về 1 vụ khá quan trọng và bộn tiền.
Mắt Văn Bình sáng rực :
-Thưa, chuyến này mình lại làm thuê ?
Ông tổng giám đốc gật đầu. Ông gật đầu, phần nào để biểu lộ sự đồng ý, nhưng phần chính là để thoát khỏi sự hành hạ của cái cổ cồn kiểu Arrow cứng đét và ngứa ngáy do Gia nã đại sản xuất cho giới vương tôn công tử quốc tế :
-Phải. Như thế anh đã biết, mỗi năm mình làm thuê cho 1 ông nhà giàu ít nhất 1 lần. Từ đầu năm đến giờ Sở túng ghê quá. Riêng tôi, tôi đã phải … hoạt động rồi bí mật theo dõi, hoặc bắt trọn gói, hoặc ban đêm ập vào nơi địch ẩn náu, tặng 1 phát atémi chí tử, đem xác quăng xuống sông Sàigòn.
Nhưng hôm nay, ông Hoàng chỉ nói chuyện gà. Ông chỉ con gà cao cẳng, lông ngũ sắc, và hỏi Văn Bình :
-Anh thấy nó thế nào ?
Về nghệ thuật đá gà, chàng chỉ là tay mơ nên chàng đành trả lời 1 cách vô thưởng vô  phạt :
-Thưa, con này đẹp ghê.
Ông Hoàng bèn cười rộ :
-Chơi gà không phải là thích gà đẹp mã. Mà phải xét xem nó có sức vô địch hay không. Gà có lông ngũ sắc được coi là thượng hạng vì mùa nào nó đá cũng được. Gà sắc ô chỉ hợp với mùa xuân, gà sắc ô sám chỉ hợp của mùa hạ. Chọn được sắc lông rồi lại còn phải chọn cựa như cựa nhật nguyệt, cựa kim … Rồi phải xem cách đá của nó như đá vai, đá cài ngang, câu xỏ, cắn gối, hay đá xiềng …
Văn Bình cảm thấy cần ngắt lời ông tổng giám đốc, mặc dầu từ trước đến nay chàng vẫn kính trọng ông như cha. Nếu không, ông sẽ thao thao bất tuyệt, khiến công việc của chàng có thể bị thất bại. Guồng máy do chàng điều khiển đang bủa vây chặt chẽ, đợi chàng ra lệnh là hành động. Bị cúp ngang, ông Hoàng không hề tức giận. Ông nhìn chàng từ đầu xuống chân, dáng điệu hiền từ cũng như cha với con :
-Anh ghét chuyện đá gà lắm ư ?
Văn Bình đành chống chế :
-Thưa, không. Nhiều khi tôi cũng ham đá gà.
-Vậy anh nên nghiên cứu kinh nghiệm của tôi.
-Xin ông tha lỗi. Anh em đang đợi chỉ thị. Theo tôi, chúng ta nên theo dõi 1 thời gian nữa rồi bắt toàn bộ.
-Hừ, hừ, nếu anh chịu khó bàn bạc về đá gà với tôi 1 lát nữa thì sẽ thay đổi ý kiến. Anh có nhớ 1 số danh từ bí hiểm mà tên chỉ huy dùng trong mật lệnh gửi cho thuộc viên không ?
Văn Bình đã phăng ra tổ chức của địch, trừ tên chỉ huy. Trong 1 số giấy tờ bắt được, chàng đọc thấy những danh từ lạ lùng như Nhatrang, Bà Điểm, Cao lãnh, Gò công, … song chàng đã nghĩ nát óc mà chưa tìm ra ý nghĩa. Chàng đành thừ người trước câu hỏi của ông Hoàng, thì ông Hoàng nói tiếp :
-Tình cờ sáng nay ra vườn thấy gà chọi, và cũng vì tôi biết đá gà nên đã hiểu được phần nào. Nhatrang là nơi có nhiều gà đòn, cũng như Bà Điểm. Còn gà cựa thì dân chơi thường tìm ở Cao lãnh, Gò công. Nghĩa là tên chỉ huy của địch là kẻ ham đá gà, hoặc ít ra cũng biết những từ ngữ riêng biệt của xã hội đá gà. Tôi đã nhờ Nguyên Hương lục lại hồ sơ những kẻ ham đá gà bị nghi ngờ hoạt động cho địch.
-Ông đã tìm ra hắn ?
-Phải. Nội ngày nay, anh sẽ tóm cổ hắn. Anh lên trường đá gà đòn Thủ đức là gặp.
Văn Bình đang bần thần, ngượng ngập thì ông Hoàng mỉm cười, an ủi :
-Làm nghề gián điệp thì môn chơi nào cũng phải biết. Biết như vậy nhiều khi rất có lợi. Tuần sau, tôi sẽ mở lớp dạy đá gà cho anh dự.
Hình ảnh mấy con gà hùng dũng bên cạnh ông già lẩm cẩm, phục sức lôi thôi nhạt dần, nhường cho bóng dáng 1 người tráng niên tóc đen, mặc com lê sang trọng. Ông Hoàng đốt xì gà Havan, rít 1 hơi rồi nói :
-Tiến sĩ Braun có nhiều nhân tình đến nỗi không thể nào đếm được. Đặc điểm của ông ta là gặp người đẹp nào cũng mê say.
-Ông ta đã mất tích ?
-Đúng. Mất tích cách đây 3 tuần lễ.
-Vì đàn bà ?
-Tôi chưa biết.
-Về chính trị, Braun theo khuynh hướng nào ?
-Braun chỉ quan tâm đến khảo cứu khoa học và du hí vật chất. Tôi không tin là ông ta tự ý bỏ chính phủ Liên bang Tây Đức để sang bên kia bức màn sắt.
-Thưa, ông ta mất tích tại đâu ?
Ông Hoàng dừng lại trước cửa sổ, nhìn xuống đường. Xe cộ nối đuôi nhau chạy như mắc cửi. Từ phòng bên vẳng lại 1 điệu nhạc huê tình của thế kỷ trước.
-Tại Nhật Nguyệt hồ.
Tiếng « Nhật Nguyệt hồ » vừa đánh thức trong lòng chàng 1 kỷ niệm thần tiên. Khách du trên thế giới không ai là không nghe nói đến Nhật Nguyệt hồ, 1 thắng cảnh nên thơ của đảo Đài loan, có thể nói là nên thơ nhất nhì Đông nam Á. Hồ này cách phía đông Đài Trung khoảng 80 cây số. Từ Đài Bắc đến Đài Trung chỉ mất 3 giờ đồng hồ xe hỏa. Nhật Nguyệt hồ được bao bọc tứ phía bởi những rặng núi phía trên có rừng. Quanh năm hồ đều có đông đảo du khách tới tham quan, và nghỉ dưỡng. Mấy năm trước, Văn Bình gặp 1 thiếu nữ con nhà khuê các, nhân chuyến đi thăm Nhật Nguyệt hồ. Chàng trọ tại lữ quán Evergreen cạnh hồ, giữa cảnh núi rừng hùng vĩ, và bầu không khí quanh năm mát rợi. Tối hôm ấy, ăn cơm xong, bữa cơm vô cùng thịnh soạn, chàng đang nhẩn nha uống trà hoa cúc để dằn chất mỡ nặng nề xuống dạ dày thì Nàng tới. Tuy 2 người chưa hề quen nhau, nàng vẫn kéo ghế ngồi xuống đối diện với chàng. Nếu là gái giang hồ thì đó là lối làm quen cố hữu, mặc dầu có đôi phần trắng trợn thì Văn Bình cũng chẳng ngạc nhiên. Nhưng nàng đã làm chàng ngạc nhiên thực sự. Vì nàng có vẻ đẹp và những cử chỉ đoan trang, quí phái. Tuy nhiên, nhan sắc tuyệt vời của nàng lại không pha chất nhí nhảnh thường thấy trong bọn gái cùng tuổi đôi mươi. Mà là phảng phất 1 ánh buồn huyền ảo.
Nàng hỏi chàng 1 thôi tiếng Tàu. Đối với Văn Bình thì tiếng Tàu cũng như tiếng mẹ đẻ. Nàng hỏi có phải chàng mới từ Đài Bắc đến hay không. Song chàng lắc đầu quầy quậy, và tỏ vẻ không hiểu. Nàng liền đổi sang tiếng Anh đúng giọng và đúng văn phạm :
-Xin lỗi ông, tôi ngồi đây 1 lát được không ?
Dĩ nhiên là Văn Bình giang rộng 2 tay đón tiếp. Chàng rót trà mời nàng. Nàng nâng ly trà lên rồi nhìn chàng, nói giọng trầm trầm :
-Lẽ ra con gái gia giáo Trung hoa không nên ngồi với đàn ông lạ. Em vừa phạm tội, em cố gắng cưỡng lại nỗi lòng mà không được. Ông biết tại sao em lại bạo dạn làm quen với ông không ? Vì ông uống trà hoa cúc. Người chồng chưa cưới của em xưa kia cũng mê trà hoa cúc buổi tối như ông. Chúng em mang nhau lên đây và có lần đã ngồi uống trà thưởng trăng ở cái bàn ông đang ngồi bây giờ …
-Làm cô nhớ lại quá khứ, tôi thật đắc tội !
-Không sao. Ông vừa giúp em sống lại 1 kỷ niệm êm đềm. Chúng em đang sửa soạn làm lễ thành hôn thì chàng chết.
-Tội nghiệp. Chắc vị hôn phu của cô chết trận
-Ông nói đúng. Chàng là thiếu tá pháo binh tại Kim môn. Bên kia đại lục bắn sang, chàng bắn trả. Chàng vừa ló đầu ra khỏi công sự phòng thủ thì bị tan xác bởi 1 viên đại bác độc địa. Và em trở thành góa bụa.
-Trông mắt cô, tôi đoán cô vẫn yêu ông ấy lắm.
-Vâng. Tôi yêu chàng hơn cả tôi yêu tôi nữa. Từ ngày chàng vĩnh biệt dương gian, hàng năm cứ đến ngày này, ngày mà chúng tôi hẹn hò lần đầu trên Nhật Nguyệt hồ, tôi lên đây để sống với quá khứ. Đã 6 năm rồi, ông ạ … Đã 6 năm rồi, tôi thề nguyền sẽ dâng hiến trọn vẹn cho người đàn ông lạ nào ngồi uống trà hoa cúc ở bàn này vào đêm rằm. Nhưng trời chưa cho tôi gặp ai. Có nhiều người đàn ông ngồi uống trà nhưng lại không phải là trà hoa cúc, cũng không phải là đàn ông từ ngoại quốc tới. Hơn nữa, họ lại không có diện mạo giống vị hôn phu của tôi. Ông ơi, đêm nay em sẽ mời ông ngắm trăng rằm trên đỉnh núi. Em sẽ là vật sở hữu hoàn toàn của anh.
Nghe nàng nói, Văn Bình bàng hoàng. Dường như nàng bị mất trí. Vì cách xưng hô của nàng mỗi lúc 1 khác. Sắc mặt của nàng mỗi lúc 1 khác. Nhưng chàng không phải thần thánh. Cho dẫu là thần thánh cũng khó cưỡng được sắc đẹp quyến rũ đến kỳ lạ của nàng. Và đêm ấy, chàng đã thức trắng với nàng. Dĩ nhiên 2 người chỉ thưởng thức vẻ đẹp của Hằng Nga cho đến gần nửa đêm rồi về lữ quán Evergreen. Khi đến khách sạn, Văn Bình đứng lại. Lương tâm con người tự trọng thức dậy. Chàng bỏ tay nàng ra, thở dài :
-Tôi có cảm tưởng rằng cô không được bình thường. Cô nên xa tôi đi. Nếu không, sáng mai cô sẽ hối hận. Riêng tôi, chắc sẽ hối hận nhiều hơn.
Nàng nheo 1 bên mắt :
-Em đã nghĩ kỹ.
-Tôi cũng đã nghĩ kỹ không kém. Tôi là người đàn ông giàu tự ái. Tôi không muốn bị coi là 1 tấm gương để cô nhìn lại dĩ vãng.
Nàng cười ròn tan :
-Em hiểu anh rồi. Không, em yêu anh vì em cảm thấy yêu anh, thế thôi. Ngoài ra chẳng có gì khác nữa. Nhờ anh, em đã quên được quá khứ, và bắt đầu tìm thấy hạnh phúc.
Giai nhân đòi hỏi được ở lại với chàng. Sáng hôm sau, chàng dậy muộn và không thấy nàng đâu nữa. Nếu không có chỗ trũng trên nệm và bức thư ngắn ngủi đặt trên bàn đêm mà nàng viết nguệch ngoặc bằng bút chì, thì Văn Bình phải tin rằng sự việc thần tiên xảy ra hồi đêm chỉ là sản phẩm Liêu trai. Bức thư như sau :
« Gửi người yêu vô danh,
Lần đầu tiên, em được sung sướng. Em xin thành thật cám ơn anh. Suốt đời em sẽ ghi nhớ bên lòng.
Người yêu vô danh của anh. »
Từ đó, mỗi lần tới Nhật Nguyệt hồ, Văn Bình đều không quên dành vài ba ngày tới lữ quán Evergreen, và tối tối uống trà hoa cúc, với hy vọng mỏng manh đợi chờ người đẹp không bình thường. Nhưng người xưa vẫn tuyệt vô âm tín. Giờ đây ông Hoàng lại muốn chàng quay lại Nhật Nguyệt hồ. Ông nói :
-Cách đây 3 tuần lễ, Braun đáp máy bay từ Hoa Kỳ, ghé thăm Bonn, Tây Đức nơi ông chôn nhau cắt rốn, rồi đi đường Bắc Cực qua Nhật bản, trước khi đến Đài Bắc. nhưng đến Đài Bắc thì biến dạng.
-Ông ta có trình thông hành tại phi cảng không ?
-Có. Nhưng không ai biết sau khi rời phi cảng, ông ta về đâu !
-Braun đến Trung hoa quốc gia làm gì, thưa ông ?
-Ông ta tham dự 1 phiên họp đặc biệt do Quốc an Xã (6) Hoa Kỳ tổ chức. Sau khi Braun biệt tích, tình báo Mỹ - Đức đã phối hợp với nhau để tìm kiếm song không có kết quả. Sau cùng, BND (7) phải nhờ đến chúng ta vì nhận thấy ở Viễn Đông, chúng ta là cơ quan điệp báo hữu hiệu nhất. 1 nguyên nhân khác, nguyên nhân tình cảm khiến BND sẵn sàng trả tiền phí tổn là vì Braun có liên hệ ruột thịt với viên phó tổng giám đốc BND.
 
(6) National Security Council, chuyên về không gian và tình báo.
(7) BND viết tắt của Bundesnachrichtendienst, Cơ quan Điệp báo Liên bang Tây Đức.
 
-Thưa, Braun chuyên về ngành gì ?
-Không gian, ông ta được coi là chuyên viên số 1 trên thế giới về thái dương học. Tổng quát thì thái dương học lại nghiên cứu mặt trời trên 1 căn bản riêng biệt : ông ta là người duy nhất tìm ra công thức xử dụng sức nóng mặt trời biến thành khí giới siêu việt thiêu hủy mọi vật trong chớp mắt. Hẳn anh đã biết nhiệt lượng trong ruột mặt trời lên đến 13 triệu độ. Chỉ cần thu hút được 1 phần ngàn của sức nóng kinh khủng này là có thể làm bá chủ trái đất.
-Liệu ông ta phản được không, thưa ông ?
-BND và Quốc an Xã cả quyết rằng ông ta là phần tử đáng tin cậy. Nhưng lòng người có thể thay đổi theo hoàn cảnh. Tuy nhiên, hiện nay tôi có thể xác định với anh là Braun rất trung thành.
-Thưa, có ai giúp sức tôi ở Đài Bắc không ?
-Như thường lệ, anh không được liên lạc với sứ quán của ta. Anh chỉ được liên lạc với Siu Lou.
-Đàn bà ?
-Phải. Nàng làm nghề múa nhảy.
-Điệp viên tập sự hay thực thụ ?
-Đúng ra, Siu Lou không phải là tập sự hay thực thụ. Nàng chưa hề học qua khóa huấn luyện chuyên nghiệp nào. Nàng cũng chưa hề hoạt động hớ hênh để bị lộ diện.
-Nàng sẽ dẫn tôi tới Braun ?
-Không. Nàng chỉ làm giao liên giữa anh và 1 người thứ ba, tên là Yu Tung -1 cán bộ phản gián cao cấp Trung hoa quốc gia. Yu Tung được thông báo là tình báo Tây phương sẽ cử 1 nhân viên tới để điều khiển nội vụ. Hắn đòi hỏi nhân viên này phải là người mũi tẹt, da vàng. Vì nếu là người mũi lõ, da trắng thì đối phương sẽ biết. Phần nào cũng vì hắn yêu cầu mà BND và Quốc an Xã mới chịu trả cho chúng ta 3 triệu đôla.
-Ông có cho Yu Tung biết là tôi sắp tới không ?
-Không. Hắn không biết tên thật của anh. Nghĩa là trong thời gian ở Đài Bắc, anh phải hoạt động dưới cái tên mượn. Dầu sao thì Đài Bắc cũng không xa lục địa của Quốc tế Tình báo Sở là mấy. Nếu biết Z.28 bén mảng tới, họ sẽ không ngần ngại huy động cả 1 sư đoàn điệp viên để đối phó. Tôi không coi thường anh, nhưng tôi sợ công việc sẽ bị chậm lại. Bây giờ anh còn muốn hỏi điều gì nữa không ?
-Thưa, Yu Tung đáng tin cậy chứ ?
-Nếu tin cậy thì tôi đã báo cho hắn biết là đại tá Văn Bình sắp từ Đông kinh tới.
-Nghĩa là hắn có thể đóng vai trò nhị trùng ?
-Tôi không nói là như vậy. Không tin cậy là đức tính căn bản của nghề điệp báo. Huống hồ trong vụ này, ít nhất 2 người đã bị mất mạng trước anh.
-2 nhân viên của ta ?
-Không. 1 của Quốc an Xã, 1 của BND. Người thứ nhất sống được 6 giờ đồng hồ sau khi tới phi trường quốc tế Sungshan. Hắn bị 1 viên đạn bắn xuyên qua màng tang, chết không kịp trối. Người thứ hai yểu mạng hơn, chỉ sống vỏn vẹn được 15 phút. Hắn bị giết trên đường từ phi trường về thành phố.
-Thưa ông, trong trường hợp tôi tìm ra Braun ?
-Tôi tin chắc anh sẽ tìm ra. Anh phải tìm ra. Nếu không, Sở đến vỡ nợ. Hết chỗ vay tiền rồi. Ngân khoản của Thủ tướng thì chưa tiêu đã hết. Đồng bạc mất giá nên các ngân hàng chỉ cho vay cầm chừng. Anh phải thành công với bất cứ giá nào. Điều làm cho tôi lo ngại nhất là nếu Braun tự ý trốn sang bên kia bức màn sắt. Trong trường hợp này, anh phải điều tra xem ông ta đi bằng cách nào, và hiện đang ở đâu : Nga sô hay Trung cộng ? Nếu Braun chết thì phải cho biết chi tiết cụ thể về ngày chết, và nơi chôn cất. Còn nếu bị địch bắt, …
-Sẽ tìm mọi cách để giải thoát.
-Thượng sách là Braun được trở về nguyên vẹn. Song cũng có thể là anh không cứu nổi. Tôi đã lấy sự thỏa thuận của BND và Quốc an Xã. Trong trường hợp vô kế khả thi này, anh được phép hạ sát Braun, và mang 1 vật trong thân thể ông ta về làm chứng.
-Như lóng tay, hoặc cái răng cửa, chẳng hạn.
-Tốt nhất là được cả bàn tay, anh nhớ chưa ? Ngón tay có vân, người ta căn cứ vào đó để xác nhận là Braun đã chết thật sự, rồi mới trả tiền.
Ông Hoàng đã hút hết điếu xì gà dài lêu nghêu, và sửa soạn cắt điếu mới. Lê Diệp đứng sẵn bên cánh cửa. Câu chuyện đã kết thúc. Văn Bình sắp lao đầu vào 1 cuộc phiêu lưu mới. Chàng cất tiếng :
-Thưa, tôi phải đi ngay ?
Ông tổng giám đốc gật gù :
-Đi ngay mới kịp. Vả lại, anh cũng chẳng thân với ai ở Đông kinh để phải từ biệt. Tômi đã về Nagasaki với chồng.
Nghe nhắc đến Tômi, Văn Bình muốn mọc cánh để trốn khỏi đất Nhật ngay lập tức. Vì từ xưa đến nay, chưa lần nào chàng bị nhục như lần này. Chàng hỏi :
-Thưa, vé tàu ?
-Viên đệ nhất tham vụ đã mua cho anh rồi. Lát nữa, hắn tới đây chở anh ra sân bay. Về tiền nong thì anh cứ tự tiện xử dụng trương mục đặc biệt của tôi ở Đài Bắc. Sở còn 25.000 Mỹ kim, chắc anh tiêu đủ ?
-Thưa, tôi muốn xin ông 1 ân huệ.
-Tôi không tin là anh cần ân huệ. Vả lại, tôi cũng chưa đủ quyền hạn được ban ân huệ cho anh. Thêm tiền, thêm tình, thêm danh vọng thì mới cầu cạnh ân huệ. Nhưng là chỗ thâm giao, anh đã đòi thì tôi cũng chiều lòng.
-Sợ bây giờ ông chấp thuận, song đến khi biết rõ ông lại từ chối.
-Không đâu, anh cứ nói ra.
-Thưa, tôi chỉ xin ông được cho tên cò mồi đệ nhất tham vụ của ông 1 bài học về nhu đạo nhập môn.
-Như vậy, anh sẽ phạm vào qui luật của Shindai là không được trả thù bằng võ nghệ. Vả lại, hắn chỉ làm việc theo mệnh lệnh của tôi. Tôi hy vọng anh thương tôi, nể tôi mà bỏ qua cho hắn.
Văn Bình đành nín thinh.
Và chàng ngoan ngoãn trèo lên phi cơ rời Đông kinh đi Đài Bắc.
 
 
 
Hoài Hoa âu yếm nhìn chàng. Bà ngoại của nàng vẫn ngủ say. Khí lạnh tầng cao mơn man da thịt chàng. Tuy vậy, Hoài Hoa lại kéo cái mền len ấm sang bên để lộ cánh tay nõn nà hở đến nách, và cặp giò đều đặn. Văn Bình có cảm tưởng là nàng không muốn khoe khoang thân thể cân đối trắng trẻo, mà chính vì là da thịt nàng trở nên nóng hổi sau những giây phút trò chuyện với người đàn ông lạ trên phi cơ. Và nhất là sau khi được Văn Bình hôn nhẹ lên tóc. Chàng định hôn nữa nhưng nàng từ chối khéo léo :
-Ông tham quá ! Nếu ông còn tái phạm lần nữa, em sẽ không mời ông về nhà, nấu món ăn Thượng hải để ông thưởng thức. Ông có biết món ăn của quê em nổi tiếng nhất thế giới không ?
Văn Bình là kẻ sành ăn uống, không nơi nào chàng không biết, không món nào chàng không nếm mùi. Món ăn Tàu từng được khách ẩm thực 5 châu ca tụng. Tuy không phải người Tàu, Văn Bình lại ăn nhiều món Tàu đặc biệt hơn người Tàu chính cống nữa. Chàng đã ăn mọi thứ rắn lạ, chim lạ, cá lạ, rau lạ. Chàng đã ăn mọi món ăn thuần túy Trung hoa, nấu theo phương pháp Bắc kinh, Thượng hải, Quảng đông, Tứ xuyên, Hồ nam, và Phúc kiến. Kể ra, nấu theo phương pháp nào cũng ngon, và là ngon tuyệt, nhưng mỗi địa phương nấu 1 khác, mỗi địa phương lại có 1 số món ăn đặc biệt. Như Bắc kinh thì có vịt nướng và lẩu thịt cừu. Như Thượng hải thì lừng danh về lươn chiên và đùi ếch chiên. Như Tứ xuyên thì có gà chiên ớt xanh, và vịt nướng lá thơm và lá trà. Như Phúc kiến thì có gà không nhổ lông nướng trong bùn. Văn Bình gật đầu. Và để làm nàng vui lòng, chàng nói thêm :
-Mỗi lần ghé Đài Bắc, tôi đều tới nhà hàng Lao Cheng Hsing ăn. Tôi không ưa món Thượng hải lắm.
Nhà hàng Lao Cheng Hsing tọa lạc tại số 1733 đường Chung Cheng, là 1 trong 2 tiệm ăn chuyên về món Thượng hải ở thủ đô Đài loan. Vây cá, bào ngư, tôm là những món bất hủ vì Thượng hải ở trên sông Dương tử, thủy sản ê hề. Trên thực tế, mỗi lần tới đất Tàu lưu vong, Văn Bình đều tạt qua tiệm ăn Thượng hải này, nhưng là để ăn món ba ba nướng, và món lươn nướng, những món ăn độc đáo là khách du ăn 1 muốn ăn 2, muốn ăn 3.
Hoài Hoa thao thao bất tuyệt :
-Ôi chao ! Ăn ở tiệm không bằng ăn ở nhà. Bà ngoại em nấu giỏi có tiếng. Ngoại dạy em đấy. Nếu ăn ở tiệm thì mỗi khi thích món Thượng hải phải tới Lao Cheng Hsing, món Bắc kinh tới Feng Tse Lou, món Tứ xuyên và Hồ nam tới Lido … nhưng em xin hỏi anh : giả sử anh đưa em đi ăn, em lại làm nũng đói ăn luôn 2 món vịt Bắc kinh và gà Hồ nam thì anh nghĩ sao ?
Văn Bình cười vui vẻ :
-Thì tôi bảo là em tham ăn.
-Phải, em tham ăn vậy đó, ông chê thì thôi.
Nàng phụng phịu quay mặt sang phía bà ngoại. Văn Bình bèn đấu dịu :
-Nói đùa thôi mà. Tôi xin lỗi em. Em dạy tôi cách nấu vịt Bắc kinh và gà Hồ nam đi.
Hoài Hoa nhí nhảnh trở lại :
-Tại nhiều tiệm ăn lớn ở Đông nam Á, người ta quảng cáo vịt nướng Bắc kinh là láo khoét vì khí hậu Bắc kinh mới thích hợp với loài vịt. Cách nuôi cũng đặc biệt. Vịt được ăn thực phẩm riêng, thường trộn với thuốc bổ, và được nhốt trong những cái lồng nhỏ khiến vịt không thể cử động tự do. Ông có thấy người ta làm thịt trâu bò để kéo cày không ? Nhất định là không vì loại súc vật làm lụng này thịt rất dai. Nếu không cử động, thịt sẽ mềm. Vịt mà nhốt trong lồng chật chội sẽ làm thịt mềm, dễ nấu nướng, ăn vào có mùi thơm lạ lùng. Chiêu vịt nướng với rượu Kaoliang thì tuyệt.
-Theo tôi thì nhắm lẩu thịt cừu với rượu Kaoliang có vẻ hợp thần khẩu hơn ?
Trong quá khứ, nhiều lần Văn Bình đã thưởng thức lẩu thịt cừu, món ăn độc đáo của miền Hoa Bắc lạnh giá. Thịt cừu thái từng miếng mỏng, dần cho mềm, và ướp gia vị thơm tho, được bỏ vào trong cái nồi sôi sùng sục đang đặt trên bếp than hồng. Khách dúng tái thịt cừu rồi đem ra nhậu nhẹt. Thú vị nhất là rượu Kaoliang được uống kèm với lẩu thịt cừu. Văn Bình từng uống huýt ky nhưng uống nước lã mà khi đụng tới rượu Hoa Bắc cũng phải kiêng dè. Vì rượu Kaoliang nặng gấp 2, đôi khi gấp 3 loại huýt ky nặng nhất. Hoài Hoa reo lên :
-Té ra ông ở Bắc kinh rồi ?
-Độ 3, 4 lần gì đó. Nhưng thú thật với cô, tôi ưa món gà Hồ nam hơn. Chỉ tiếc là đầu bếp ngày nay đã để mất hương vị ẩm thực đặc biệt của Hồ nam chính cống.
-Ông nói đúng. Ngoại em cũng bảo em như thế. Theo ngoại thì món gà nướng bùn này do bọn Cái bang, chuyên nghề hành khất ở Hồ nam đặt ra. Cắt cổ gà không được dùng dao vì hơi kim khí làm cho tiết gà bị tanh tưởi. Mà phải dùng cật nứa, hoặc miếng chén bát vỡ có cạnh sắc. Lông gà cũng để nguyên, không vặt. Người ta khoét lỗ ở gần đuôi, và moi hết bộ lòng ra, và đem rửa thật sạch. Xong xuôi, gà được sát kỹ bằng muối trước khi bỏ dầu hào, hành gừng, và 1 số gia vị khác vào ruột, lấy chỉ may kín lại. Người ta đốt lửa, bọc con gà trong 1 lớp bùn dày rồi mang nướng. Khi nào bùn khô đét, có mùi gà thơm bay ra là được. Lông gà dính theo bùn chỉ còn lại thịt. Trời ! Thịt gà nướng Hồ nam ngon ngoài sức tưởng tượng. Anh ăn bao giờ chưa ?
Từ « ông », Văn Bình vừa tuột chức xuống « anh » ! Trên đường chinh phục tình yêu, tự nàng đã đẩy chàng đi thêm 1 bước dài. Môi chàng đã bóng nhẫy thịt gà Hồ nam, song chàng phải đáp là « chưa ăn » để cho nàng vui lòng. Mặt nàng tươi hẳn :
-Ồ ! Thế thì may quá ! Em sẽ thích thân nướng gà Hồ nam mời anh.
Đối với những người quen thuộc miền rừng núi như Văn Bình thì gà nướng bùn không phải là món độc quyền của tỉnh Hồ nam, Trung quốc. Hồi mới lớn, chàng đã ăn gà nướng bùn tại 1 làng Mường ở thượng lưu sông Mã trong tỉnh Thanh hóa, giáp biên giới Ai lao. Gà nướng ở đó không thua gà nướng chính cống ở Hồ nam, có lẽ còn ngon hơn nữa vì bùn dùng để bọc gà là bùn do sông Mã bồi lên, chứa nhiều chất lá và chất đạm bổ dưỡng. Trai gái thường chọn gà giò, vặn cổ cho chết, chứ không cắt tiết vì theo họ, nếu cắt tiết, gà sẽ mất ngon. Khi nướng, họ lại tìm cho kỳ được củi soan. Trong khi 2, 3 người ở lại trên bờ cặm cụi nướng gà, hóng nếp lam trong ống nứa thì toàn thể trai gái đều vùng vẫy nô đùa trong làn nước mát rợi, không cần che giấu nhau điều gì, hoặc bộ phận gì trên da thịt vì họ tắm theo chủ nghĩa thiên nhiên. Tắm xong, ăn gà nướng bùn xé phay với cơm nếp lam là 1 trong những thú thần tiên nhất trên trái đất. Văn Bình nhìn Hoài Hoa bằng cặp mắt đầy ý nghĩa. Nàng vừa kể chuyện gà nướng Hồ nam cho chàng nghe, khêu gợi trong lòng Văn Bình những kỷ niệm yêu đương thiên nhiên của thuở xa xưa. Dường như nàng đọc thấy ý nghĩ thầm kín của chàng nên vội quay ra phía cửa sổ phi cơ. Nàng phản đối hay ngượng ngùng ? Văn Bình quên cả nhiệm vụ. Chàng mong phi cơ hạ cánh ngay để được cặp kè với người đẹp. Nếu chàng không phải là quán quân si tình thì chàng đã phải khắc sâu trong trí nhớ những lời dặn của ông tổng giám đốc tại Đông kinh trước giờ chia tay :
-Nguy hiểm lắm, không phải tầm thường đâu, lời ông Hoàng, anh nên lưu ý đặc biệt. 2 điệp viên BND và CIA bị giết đều thuộc loại thành thạo, quyền biến và xuất sắc. Anh nên giữ kín hành tung, đừng cho ai biết. Đừng cho ai biết anh là người Nam Việt. Vì ở Nam Việt chỉ có anh là điệp viên thượng thặng, toàn thế giới đều biết danh. Vì thế, tôi đã chọn tên Mã lai, Abdul, sinh sống tại Tân gia ba cho anh (vậy mà chàng đã thú thật với Hoài Hoa ngay trong buổi sơ kiến rằng chàng là người Nam Việt ). Kế hoạch mà anh có nhiệm vụ thực hiện tại Đài loan mang tên là "Kế hoạch Hoa Quỳnh". Danh từ hoa Quỳnh này không dính dáng đến ban Biệt vụ của Sở mà các nữ nhân viên được gọi là Điệp viên hoa Quỳnh. Tổng hành doanh điệp báo Đồng minh ở Viễn đông thường được viết tắt là HQ.2, và biểu hình là 1 đóa hoa trông hao hao như hoa quỳnh. Vì lý do này, và cũng vì anh vốn có cảm tình với giống hoa quỳnh quý phái nên tôi mới lấy chữ « hoa quỳnh ». Hoa quỳnh hợp với chữ tắt HQ, tức là Headquarters.
Và như thần Tình yêu luôn luôn phù hộ độ trì cho Văn Bìnhn chàng vừa mong phi cơ hạ cánh thì ở phía dưới trường bay quốc tế Sangshun đã trải rộng dưới ánh nắng hoàng hôn.
 
 
Khi hành khách chen chúc xuống máy bay, Văn Bình hơi chột dạ vì chàng đã thấy Hoài Hoa tỏ vẻ nghiêm trang, không tủm tỉm cười 1 mình, hoặc liếc mắt nhìn chàng như trước nữa. Chàng tiến lại, chưa kịp lên tiếng thì nàng đã nói :
-Chào ông, tôi sẽ liên lạc với ông bằng điện thoại.
Nàng dùng tiếng « ông » đượm vẻ xa lạ, và giọng nói lạnh như nước đá. Văn Bình định hỏi thêm song bà ngoại của nàng đã ôm ngực ho rũ rượi, và nàng phải dìu xuống thang. Phong cảnh trường bay không có những nét đặc sắc nào khiến  Văn Bình lưu ý. Phần nào vì chàng đã tới Đài Bắc như đi chợ. Phần khác vì Hoài Hoa đã cướp hết mặt trời trong lòng chàng, và trời đêm đen tối đang phủ kín phi cảng. Tại sao nàng đột nhiên thay đổi thái độ ? Văn Bình tự hỏi nhiều lần mà chưa tìm lời giải đáp. Trong khoảng khắc, nàng đã biến dạng sau ghi sê quan thuế. 1 chiếc xe hơi đen, mở cửa sẵn, đã đợi nàng bên ngoài. Văn Bình cảm thấy bực mình. Trong quá khứ, mỗi lần đến thủ đô hải ngoại, chàng đều được đón tiếp, hoặc là do điệp viên của Sở, hoặc là do nhân viên chính thức của tòa đại sứ, hoặc ít ra cũng là 1 chiếc xe hơi đậu trước phi cảng, chìa khóa đã cắm sẵn vào công tắc, chàng chỉ mở nửa vòng là đã nghe tiếng máy nổ tròn trịa. Nhưng lần này, không 1 ai chờ chàng cả. Chàng phải gọi xe taxi về khách sạn 1 mình. May thay có chiếc taxi đậu xịch 1 bên. Tài xế bước xuống, nhanh nhẩu :
-Ông đưa va li cho tôi để trong xe.
Văn Bình ngả lưng vào nệm trắng thơm tho. Lâu lắm, chàng mới được gặp lại 1 chiếc taxi nệm trắng sạch sẽ và thanh tân. Chàng lim dim cặp mắt, để gân cốt được duỗi ra thoải mái. Chàng mong con đường từ phi trường về trung tâm thành phố kéo dài vô tận để chàng có thời giờ nghỉ ngơi, đền bù những ngày mệt mỏi ở Đông kinh đấu Shindai với người đẹp xảo quyệt, và sửa soạn đền bù cho những ngày đêm sắp tới ở Đài Bắc, thị trấn nổi tiếng có nhiều giai nhân. Nhưng chàng phải mở mắt vì có tiếng người hỏi :
-Ông là Abdul ?
Kẻ hỏi chàng là 1 thanh niên trên 30, mặc com lê mỡ gà Shantung sang trọng, đội mũ rơm panaina, thắt cà vạt sặc sỡ, răng nhe trắng nhởn trên khuôn mặt đen xì. Hắn ung dung mở cửa xe, ló đầu vào. Câu hỏi của hắn làm Văn Bình chột dạ. Không ai biết chàng mang sổ thông hành đề tên Abdul, công dân Tân gia ba, ngoại trừ mấy nhân viên công an và quan thuế. Có thể nhà chức trách phi cảng muốn gặp chàng. Nhưng … Chàng đành gật đầu thì hắn cười hà hà 1 cách vô cùng khả ố :
-Chào ông Abdul. Tôi trông ông không thấy có chút nào Mã lai cả vì thưa ông, trên quần áo của bất cứ người Mã lai nào cũng có mùi ca ri. Ngược lại trên người ông, tôi chỉ ngửi thấy mùi rượu, rượu huýt ky. Tín đồ Hồi giáo coi rượu như kẻ thù cất cộng đái thiên. Abdul là đệ tử của Mahômét mà cũng uống rượu nữa sao ?
Văn Bình cứng họng, không bào chữa được nữa. Khi ấy, chàng mới sực nhớ là người Mã lai theo đạo Hồi, không uống rượu. Ông Hoàng đã quên ( quên vô tình hay quên cố ý, thì Văn Bình chưa biết ) dặn chàng. Tuy nhiên, chàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh cố hữu. Tên mặc com lê mỡ gà vỗ vai chàng, bộ điệu xuồng sã :
-Ông nội của tôi ơi, ông còn cố giả vờ làm gì nữa ?
Văn Bình gạt tay hắn ra :
-Giả vờ cái gì ?
-Giả vờ ông là Abdul.
-Tôi là Abdul hay là người nào khác thì cũng không ăn nhập gì tới anh.
-Có chứ.
-Đừng nhiều lời vô ích. Anh muốn gì tôi ?
-Ồ, kính mời thượng khách về tệ xá sơi tạm chén rượu nhạt.
-Tôi có việc bận. Vả lại, tôi cần tắm rửa, thay quần áo. Phiền anh về lữ quán chờ tôi.
-Tệ xá có đầy đủ tiện nghi không kém đại lữ quán. Và còn nhiều tiện nghi hơn là khác.
-Tôi không đi.
Hắn « xì » 1 tiếng rồi nói :
-Đại tá Văn Bình vẫn được thiên hạ biết tiếng là thức thời lắm mà. Tôi tin chắc đại tá sẽ đi.
Văn Bình muốn kêu to 1 tiếng cho lồng ngực bớt dồn ép. Lời dặn của ông tổng giám đốc đang đè nặng lên phổi của chàng, như tảng đá khổng lồ. Theo lời ông, thì sự hiện diện của chàng tại Đài Bắc được giữ kín. Nghĩa là trừ ông Hoàng, trừ các thủ lãnh tình báo cao cấp Tây phương, không ai biết chàng. A, chàng vừa sực nhớ … Siu Lou cũng biết … Văn Bình bắt đầu vén được 1 góc màn bí mật thì lại địch cho vào xiếc. Nhưng địch là ai ? Chàng phải hỏi tên mặc com lê mỡ gà diêm dúa :
-Vâng, tôi sẽ đi. Nhưng anh cũng nên cho tôi biết anh là ai ?
-À, giản dị lắm : chúng tôi là những người không thích thấy mặt anh tại Đài Bắc.
Xe hơi phóng nhanh trên con đường thẳng tắp từ phi thường Sungshan đến ngã ba đại lộ Jenai thì quẹo bên phải. Đó là 1 chiếc Ford Falcon Futura đời mới, toàn kền bóng loáng. Kiếng xe xanh mát, tiếng máy điều hòa khí hậu chạy êm ái. Văn Bình nhăn mặt, tự trách. Lẽ ra chàng phải quan sát bên trong xe trước khi bước lên. Vì thèm ngủ, chàng đã nhắm tít 2 mắt. Nếu chàng sáng suốt –không cần sáng suốt nhiều, mà chỉ cần sáng suốt 1 chút- chàng đã phải kết luận rằng tài xế taxi không thể nào có máy lạnh trong xe, và quay kiếng xanh kín mít. Khi chàng ngả lưng xuống nệm, hơi lạnh làm chàng thoải mái. Nếu là taxi, thay đổi hành khách luôn, cửa xe cũng mở luôn, bên trong xe không thể nào lạnh như vậy. Cuộc đấu "gối tình" ở Đông kinh đã biến Văn Bình thành con dao cùn, và tệ hơn nữa, rỉ sét. Chàng hỏi tên mặc com lê ngồi bên :
-Đi đâu ?
Hắn đáp :
-Thong thả. Anh định hỏi đi đâu để tìm kế ca bài tẩu mã ấy à ? Xin nói trước là hoàn toàn vô ích. Phía sau còn 1 chiếc xe khác, bám sát chúng ta. Trong trường hợp xe này bị trục trặc, hoặc anh triệt hạ được tôi và tài xế thì xe sau sẽ ra tay đối phó. Anh giỏi võ lắm, nhưng anh ơi, võ chỉ đánh bại được xương thịt con người, chứ không thể đánh bật nổi khối óc điện tử. Nói để anh khỏi phí sức, trong xe này có 1 hệ thống điện tử khá đặc biệt. Cho dẫu anh triệt hạ được được tôi, anh cũng không thể ra khỏi được xe hơi : kiếng xe được chế tạo riêng gồm nhiều lớp gắn chận lên nhau, đạn trung liên cũng không thể xuyên phá, huống hồ anh chỉ có quả đấm làm khí giới, ổ khóa thì do óc điện tử điều khiển, việc mở cửa, đóng cửa chỉ có tài xế là biết. Anh phải biết ấn nút đúng của nó. Phía trước có chừng 20 cái nút khác nhau, ấn lầm nút có thể làm cho đạn thuốc mê bắn ra, anh sẽ bị mê man, chúng tôi chỉ cần khiêng anh vứt sang xe khác.
Văn Bình cười tình với hắn :
-Trong 20 cái nút ấy, có nút nào bấm ra tủ lạnh đựng rượu huýt ky, sô đa, và đá vụn không ?
Hắn gật đầu :
-Có, anh chờ tôi 1 phút.
Tài xế lái vòng lên, rồi lộn xuống, dường như muốn trì hoãn giờ tới. Văn Bình thấy xe hơi chạy qua sứ quán Thái lan, rồi 1 lát sau lại chạy qua sứ quán Ba tây trước khi tiến vào đường Hằng châu. Trời đã xâm xẩm tối. Chỉ 1 quãng nữa là tới trục đèn giao thông. Xe cộ buổi chiều đông nghẹt khắp các ngả đường. Phía trước là 1 chiếc xe đua mui trần kiểu Nhật -kiểu Toyota 800 nhỏ xíu- chạy nghênh ngang giữa con đường lộ khá rộng, có lẽ cố tình ngăn cản chiếc Falcon định vọt lên. Tài xế Falcon càu nhàu, tay ấn kèn liên tiếp. Chiếc Toyota kỳ đà cả mũi vẫn tỉnh khô. Văn Bình nhận thấy tài xế Toyota mỗi lúc 1 thêm ngang chướng. Đang choán giữa đường, hắn vụt trườn sang bên hữu để rồi trong chớp mắt phóng lại sang bên tả. Tài xế xe Falcon phải thắng liên tiếp mới khỏi đâm sầm vào xe  trước. Văn Bình cau mày suy nghĩ. Có thể là tên tài xế xe đua say rượu. Hoặc đang cặp kè gái đẹp, nổi máu anh hùng rơm, muốn cho thiên hạ 1 bài học. Song cũng có thể là 1 nhân viên nào đó của ông Hoàng biết chàng bị nạn nên đến tiếp tay. Dầu hắn là ai đi nữa, Văn Bình cũng không thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng. Giai thoại xảy ra cách đây mấy năm tại kinh đô xứ Chùa Tháp hiện lên rõ rệt như cuốn phim màu chụp rửa tuyệt đẹp, và quay chậm trong trí chàng. Hồi ấy, chàng cũng bị địch bắt và điệu lên xe hơi, chạy trong châu thành Nam vang. May thay xe hơi của địch húc vào càng sau của 1 chiếc xe đua. Mọi người phải dừng lại, gần trục đèn giao thông cho cảnh sát làm biên bản tai nạn. Lợi dụng cơ hội, Văn Bình ung dung mở cửa xe, bước xuống. Trước khi biến vào bóng tối, chàng đã không quên từ giã bọn nhân viên của địch bằng 1 nụ cười mỉa mai. Lần này, chàng có thể diễn lại tuồng cũ. Nghĩ vậy, chàng bèn rướn mình, thở 1 hơi dài, rồi bất thần hét lên tiếng « kiai ». Trên võ đài, hoặc giữa đồng trống, tiếng kiai kết quả của nhiều năm tập luyện đúng phương pháp thường có tác dụng chuyển bại thành thắng. Khi chàng cất tiếng thét, đối phương bình tĩnh nhất cũng rụng rời tay chân. Nhiều kẻ đã ngã lăn ra bất tỉnh. Nhiều kẻ đã đổ máu ra tai, mũi và miệng. Và nhiều kẻ đã chết. Văn Bình chờ cho tài xế xe Falcon tìm 1 khoảng trống, sửa soạn vọt lên mới cất tiếng thét võ sĩ đạo. Trong xe hơi bít bùng, kín mít, tiếng kiai của chàng có thể làm rách nhĩ tai đối phương. Tài xế mất hẳn tinh thần, hốt hoảng đạp mạnh vào chân ga, khiến lòng máy gần 5.000 phân khối của chiếc Falcon bay vù lên phía trước.
Rầm …
Cái càng thép mạ kền bóng loáng có thể húc đổ tường bê tông vẹt ngang cốp sau của chiếc xe đua bé bỏng và yếu đuối. Bị đâm bất thình lình, chiếc Toyota 800 quay tròn 1 vòng trước khi lộn ngửa trên lề đường. Tài xế bị văng ra ngoài. Đúng với dự tính của Văn Bình, tai nạn đã xảy ra. Tên mặc com lê mỡ gà rút súng ra định bắn, song Văn Bình đã hoành tay, xô hắn vào góc xe hơi. Chiếc Falcon được thắng gấp, rít lên những tiếng ghê răng trên đường nhựa.
Văn Bình đẩy khối thịt bất tỉnh của tên tài xế sang bên, loay hoay tìm nút mở cửa xe. Nhưng 1 toán đầu trâu mặt ngựa, có lẽ từ chiếc xe hộ tống, đã ùa đến vây kín. 1 tên tra chìa khóa, mở cửa xe. Té ra phải mở bên ngoài. Tiếng quát dữ dằn đập vào tai Văn Bình :
-Xuống ngay, để ra xe sau.
Văn Bình cố ý rềnh rang để đợi nhân viên cảnh sát công lộ tới. Chàng vừa đặt chân xuống đất thì 2 cảnh sát viên mặc sắc phục giơ bàn tay trái lên trán chào. Nếu là tai nạn tầm thường thì chỉ cần mươi phút làm biên bản hoặc dàn xếp, nhưng trong trường hợp này, tài xế Toyota bị thương, có thể nguy đến tính mạng. Văn Bình và bọn áp giải chàng sẽ bị kẹt cả giờ. Vì vậy, chàng khoan thai rút thuốc Salem ra hút.
Tên mặc com lê mỡ gà lồm cồm bò dậy, chắn ngang mặt Văn Bình, rồi mới liến thoắng với 2 nhân viên cảnh sát. Hắn nói tiếng Tàu thật nhanh nên Văn Bình nghe không rõ. Chàng thấy hắn móc bóp phơi trình giấy tờ rồi nghe hắn dóng dả :
-Công vụ của tôi có tính cách quan trọng và cấp bách đặc biệt. Các ông để cho chúng tôi đi. Lát nữa, thượng cấp của chúng tôi sẽ gọi điện thoại về ty.
2 người cảnh sát công lộ châu đầu vào nhau bàn bạc. Nhưng 1 phút sau họ khước từ đề nghị của tên mặc com lê. Hắn sẵng giọng :
-Yêu cầu 2 ông tránh ra cho chúng tôi đi.
Tiếng kèn xe Hồng thập tự rú inh ỏi.
1 cảnh sát viên đặt tay vào bao súng. Nhưng tên mặc com lê đã phản ứng nhanh hơn. Hắn xoay người nửa vòng, cả 2 cảnh sát viên lăn xuống đất. 2 tên mặc com lê sẫm khác, đàn em của tên mặc com lê mỡ gà, đã xấn lên, kèm bên hông Văn Bình. Tức thời, chàng vung 2 tay ra theo hình chữ V đánh luôn 2 đòn hiểm. Trong chớp mắt, 2 tên ác ôn đã nằm sóng xoài trên mặt lộ. Chàng phi thân đá ngã tên thứ ba đang hầm hè xông tới. Con đường trước mắt đã mở rộng. Văn Bình phóng người lên lề. Chung quanh chàng, phía sau chàng, tiếng súng bắt đầu nổ. Song chàng đã nhanh chân biến ngay mất vào đám đông giữa bóng hoàng hôn đang đổ xuống hải đảo Đài loan.
 
 
Văn Bình ra hiệu cho tài xế thắng lại sát lề. Sau khi thoát khỏi mê hồn trận của địch, chàng đi ngược tới ngã tư, rồi vẫy taxi dặn lái tới Grand Hotel. Lần nào tới Đài loan, chàng cũng ngụ tại Grand Hotel. Đó là lữ quán hạng nhất của thủ đô Trung hoa dân quốc, cũng như Caravelle đối với thủ đô của Nam Việt. Khác với Caravelle, đại khách sạn này đứng sừng sững trên 1 thửa đất cao, giữa khung cảnh thuần túy Á đông và những tiện nghi Tây phương tân tiến. Khi cần, lữ khách có thể tắm mát ngay trong hồ bơi, hoặc chơi tennis trong sân riêng. Ra tới cửa thì lúc nào cũng có taxi chờ sẵn. Tuy nhiên, lần này chàng không đến Grand Hotel. Không phải vì ông Hoàng không thể trả tiền phòng 600 NT, nghĩa là bạc Đài loan  ( cứ 40 NT thì ăn 1 đôla Mỹ ) nhưng vì ở đó dễ bại lộ tung tích. Thành ra, Văn Bình phải lấy phòng ở lữ quán Park Hotel 7 tầng. Trọ ở Park Hotel có cái lợi là thực đơn Quảng đông phù hợp với tì vị của Văn Bình. Vì thời giờ gấp rút, chàng chưa thể về Park Hotel. Vả lại, hành lý của chàng đang bị kẹt trên chiếc Falcon của địch. Không lẽ chàng đến trọ mà không có cả cái bàn chải đánh răng và cái quần ngủ. Lát nữa, sau khi hoàn thành phần đầu của công việc, chàng phải ra phố mua sắm 1 số vật dụng cần thiết. Đến gần Park Hotel, Văn Bình xuống xe. Chàng lên 1 taxi khác, tới 1 hộp đêm nhỏ xíu vô danh tọa lạc trong 1 đường hẻm, giữa tòa đại sứ Phi luật tân và thảo cầm viên thuộc phía  tây thành phố. Hộp đêm này mang cái tên vô thưởng vô phạt là Ngôi sao. Hôm qua, tại Đông kinh, khi ông Hoàng dặn chàng tới Ngôi sao để tiếp xúc với người đẹp Siu Lou, Văn Bình đã rền rĩ :
-Thiếu gì chữ trong tự điển mà họ lại đặt tên là « ngôi sao », tên mà nhiều người cho là rất xấu.
Ông Hoàng hỏi « xấu như thế nào » thì Văn Bình giải thích :
-Thư,a ngôi sao thì có sao chổi là xấu hạng nhất. Sao chổi trên trời chỉ gây ra tai họa. Sao Hôm và sao Mai thì bao giờ cũng xa nhau. Còn sao …
Văn Bình định nói 1 hơi dài song ông tổng giám đốc đã chặn lại. Giờ đây, chàng mới thấy ông Hoàng nói đúng. Hộp đêm Ngôi sao có 1 diện mạo mỹ miều và ấm cúng chứ không cũ kỹ, tồi tàn và vắng vẻ như chàng lo ngại. Như mọi hộp đêm khác trên trái đất dạ lạc, vũ trường Ngôi sao nằm giấu trong 1 cái ngõ kín đáo, ánh điện ở đầu đường không héo lánh tới. Đứng xa, người ta chỉ thấy 2 ngọn đèn nê ông màu đỏ bắt tréo vào nhau thành hình chữ X dưới tấm bảng hiệu vẽ ngôi sao 5 cánh bằng sơn có chất lân tinh. Bên ngoài hộp đêm, mái hiên được che bằng cái dù tròn, cũng màu đỏ. Văn Bình chắt lưỡi khi thấy nhiều tấm hình vũ nữ phục sức hở hang trong tủ kính, treo trên tường, cạnh cửa ra vào. 1 gã bồi mặc đồng phục trắng viền đỏ cung kính mở cửa xe. Văn Bình ném vào lòng gã tài xế lẻo mép 1 tờ bạc 5 đôla Mỹ. Lúc mới trèo lên xe, chàng đinh ninh sẽ được yên thân vì tài xế đã lớn tuổi, râu mép đã lún phún bạc, mắt đã đeo kiếng trắng 2 tròng. Yên vị được 1 phút, chàng mới biết là lầm. Gã tài xế đã tấn công chàng sát sạt với bản danh sách những ổ nhện nổi danh nhất thị trấn, với những thú vui kỳ lạ mà phải là thổ công ban đêm mới biết là có thật. Chàng lắc đầu quầy quậy, chẳng phải chàng ghét đàn bà, hoặc đã kiệt sức sau trận đấu Shindai ( vì khí trời Đài loan vừa mang lại cho chàng 1 luồng sinh khí mới ) mà vì đầu óc chàng đang rối beng. Tuy nhiên, chàng phải hứa biếu ít tiền thuốc lá, gã tài xế trung niên mới chịu buông tha. Văn Bình trèo 3 bậc cấp, bước vào trong, đưa mũ dạ cho 1 cô gái mặc đồ tắm cất, rồi bắt tay 1 người đàn ông súng sính dạ phục đen, trên ve áo có bông hoa màu đỏ. Người đàn ông này là viên quản lý hộp đêm Ngôi sao. Vũ trường được thiết trí nhiều tầng như trong rạp hát. Tầng dưới nhà dành cho sàn nhảy, và phía sau sàn nhảy là cái bục cao sơn vàng chói, bên trên cho màn nhung đỏ thêu chỉ kim tuyến. Cái bục này được dùng làm sân khấu trình diễn ca nhạc, và dĩ nhiên là có thoát y vũ. Từ dưới nhà lên tầng trên phải trèo 1 cầu thang uốn bằng gỗ đánh vẹt ni bóng loáng. Dưới nhà đã đông nghẹt, không có chỗ chen chân. Theo lời mời của viên quản lý, Văn Bình trèo lên tầng cao nhất. Tấm màn trên bục vừa được kéo sang hai bên. Đèn trong hộp đêm cùng tắt ngúm một lượt. 2 ngọn đèn pha trước sân khấu lóe sáng. Cuộc trình diễn bắt đầu. 1 cô gái có cái eo nhỏ vừa trét tay, oằn oại từ trong bước ra, mặc bộ din may sát da thịt, màu đỏ như nhuộm bằng máu. Cô gái nghiêng đầu chào thực khách giữa tràng pháo tay ròn rã. Rồi nàng hất mớ tóc đuôi ngựa lên, bắt đầu rền rĩ than vãn 1 bài ca Beatles. Nàng hát không đến nỗi dở. Vả lại, riêng thân hình của nàng cũng đáng để mọi người phải nín thở. Huống hồ giọng ca thiên phú phát xuất từ cái miệng hình trái tim nũng nịu, và cái ức trắng trẻo lồ lộ dưới ánh đèn 500 nến, lại lên bổng xuống trầm. Văn Bình đến đây không phải để nghe giọng hát hoặc ngắm thân hình của những cô gái trình diễn thoát y trên sân khấu bỏ túi. Mà là gặp Siu Lou. Vì vậy, lợi dụng lúc đèn tắt, vũ trường chìm trong bóng tối, chàng tiến lại quầy rượu. Bồi rượu trạc 30, lông mày sâu róm, mắt liếc ngang liếc dọc, miệng cười toe toét, đang tì tay vào mặt bàn mạ kền sáng loáng. Tthấy chàng, hắn vội đứng thẳng người :
-Thưa, ông dùng huýt ky ?
Dĩ nhiên trên đời này, Văn Bình chỉ ưa huýt ky. Nhưng ông Hoàng đã dặn chàng :
-Đến hộp đêm Ngôi sao, không nên kêu huýt ky. Nên gọi rhum. Vì trong số vũ nữ và tài tử trình diễn tại đó, chỉ có Siu Lou là người duy nhất uống rhum. Anh gọi rhum, và gọi đúng cái thứ được Siu Lou ưa chuộng, thế tất bồi rượu cũng buột miệng nhắc tới nàng.
Văn Bình hỏi :
-Đành là rhum, nhưng thưa ông nên gọi thứ rhum nào ?
Ông Hoàng đáp :
-Rhum bacardi.
Nghe ông Hoàng nói, Văn Bình sực nhớ đến Lê Tùng. Lê Tùng cũng mê rhum bacardi kinh khủng. Bacardi mà pha với nước ngọt, coca cola thì tuyệt. Nhưng bacardi cũng chia làm nhiều loại khác nhau, cũng như nước ngọt ở Sàigòn thì có thứ đóng hộp, thứ đóng chai BGI, thứ Con Cọp, thứ SEGI …
Chàng bèn hỏi tiếp :
-Bacardi nào thưa ông ?
Ông Hoàng hơi ngạc nhiên :
-Tôi tưởng chỉ có 1 thứ bacardi. Thứ mà Lê Tùng vẫn uống.
Văn Bình bèn đáp :
-Ít nhất là 2 thứ : Jamaica và Trinidad.
Rhum sản xuất tại Jamaica thì màu nâu, cay và nặng. Còn rhum Trinidad hoặc rhum barbados thì màu lạt và nhẹ hơn. Văn Bình không có thiện cảm với rhum. Nếu phải uống rhum thay huýt ky, thì chọn bacardi hơn (1).
Vì vậy, nghe gã bồi rượu mời huýt ky, Văn Bình lắc đầu và nói :
-Bacardi.
-Jamaica hay Trinidad.
-Cocktail (2).
 
(1) vụ Lê Tùng được thuật lại trong tác phẩm « Bản án tử hình », 2 cuốn trọn bộ, đã xuất bản.
(2) coctail bacardi gồm ½ rhum bacardi, ¼ nước cốt trái chanh, ¼ grenadine. Xóc cho kỹ, rồi lọc lại, trước khi rót vào từng ly.
 
Gã bồi trố mắt :
-À, lạ thật.
Văn Bình chụp lấy cơ hội :
-Uống cocktail bacardi có gì là lạ ? Nghe nói Siu Lou ở đây cũng nghiện cocktail như tôi.
Gã bồi đáp, giọng vui vẻ :
-Vâng. Siu là một cây bacardi.
Phía dưới vẳng lên những tràng cười ròn rã. Văn Bình nghiêng đầu qua lan can, nhìn xuống. Nhiều cặp trai gái phục sức ngắn cũn cỡn đang ôm nhau nhảy. Họ khiêu vũ lối mới nên cười đùa ròn rã, ngoáy mông loạn xạ, và 2 tay múa đảo liên hồi. 1 cậu trai rượu say bí tỉ, loạng choạng trên sàn nhảy. Cô gái đang dựa vào vai hắn đang cười sằng sặc như bị cù nách. Quang cảnh hộp đêm sặc mùi trác táng. Gã bồi đặt trước mặt Văn Bình 1 cái khăn vuông xếp tư bằng giấy màu, và bên trên để ly rượu sủi bọt. Nâng ly cocktail lên ngang mặt, Văn Bình lơ đãng hỏi :
-Siu Lou không thấy đâu cả, anh nhỉ
Gã bồi đáp lí nhí :
-Vâng.
-Siu bị đau, phải không ?
-Tôi không biết.
-Anh nói dối.
-Xin lỗi ông. Ông cũng không thành thật vì ông chưa hề quen biết Siu Lou.
-Không lẽ muốn quen nàng, tôi phải xin phép anh ? Nàng trình diễn nơi đây, tôi là khách mến chuộng tài nàng. Tôi quen nàng cũng như hàng chục, hàng trăm người đàn ông khác, chẳng có gì lạ.
-Nhưng đối với người như ông, lại là chuyện lạ. Vì thưa ông, Siu Lou chỉ làm ở đây. Phải, ở đây độc quyền. Nàng có cái tật là không bao giờ tiếp khách ở nhà. Mọi bè bạn của nàng, sơ cũng như thân, đều tới đây. Tôi pha rượu trong nhà hàng Ngôi sao từ ngày khai trương, tôi lại thân tình của Siu, nên không thể không biết người quen nàng.
-Anh nói đúng. Tôi chỉ nghe tiếng nàng, chứ chưa được hân hạnh quen nàng.
-Ông tới Đài Bắc lâu chưa ?
-Lâu. Tôi là nhà kinh doanh. Đồng tiền đối với tôi không có nghĩa gì hết. Ái mộ Siu Lou, tôi muốn gặp nàng. Đích thân gặp nàng. Dường như đêm nay nàng không có mặt. Nhà nàng ở đâu, hả anh ?
-Ông đi du lịch nhiều chắc thừa rõ rằng nhân viên hộp đêm không được phép cho khách biết tên thật và địa chỉ của vũ nữ.
Văn Bình không lạ gì nguyên tắc sơ đẳng này. Chàng cũng không lạ gì thói úp mở của bọn bồi vũ trường, để xin tiền thưởng thật lớn. Đi tới đâu, chàng cũng mang sẵn xấp bạc mới tinh trong túi áo. Muốn hỏi 1 tin tức nào gay go, chàng chỉ cần  rút ra 1 loạt đôla. Đúng với chiến thuật mua chuộc tuần tự nhi tiến, Văn Bình bắt đầu bằng tờ 5 đôla :
-Bằng  lòng chưa ?
Gã bồi liến thoắng :
-Thưa, chai lave ở đây đã là 40 NT, nghĩa là xấp xỉ 1 mỹ kim. Ông  cho 5 đôla, tôi mới mua được …
Văn Bình gạt ngang :
-Ừ thì gấp đôi.
Gã bồi nín thinh, giả vờ loay hoay với cái pha rượu cocktail. Văn Bình bèn rút thêm giấy bạc :
-Khiếp. Bây giờ 20 đôla. Siu Lou ở đâu ?
Gã bồi nhìn ngang nhìn ngửa vũ trường, vẻ mặt sợ sệt :
-Tôi sợ Kao Cheng lắm !
Văn Bình  hỏi gặng :
-Anh sợ Kao Cheng ? Nhưng Kao Cheng là ai ?
-Ông chủ.
-Biết  sao được !
-Ông chủ có tai mắt khắp nơi. Ông ấy gắn loa thu âm bí mật vào bàn này không biết chừng. Thôi, phiền ông đi hỏi người khác, tôi không dám. Dầu sao, tôi còn nuôi vợ con. Ông tính  đứa con ăn như tằm ăn lên, cô vợ thì còn quá trẻ nên mưa không tới mặt, nắng không tới đầu.
-Kao sẽ đuổi anh ư ?
-Đuổi là dĩ nhiên. Làm ở đây, chỉ cãi sơ sơ với ông chủ về 1 chuyện không đâu cũng đủ để ra ngoài vỉa hè rồi, huống hồ dám nhận 2 đôla của khách lạ để cho biết chỗ ở của 1 trong các con mèo cưng nhất của ông chủ.
-Siu Lou là nhân tình của ông chủ ?
-Gần như vậy. Bảo rằng Siu yêu ông ta thì e là không đúng. Nàng có trái tim bằng thép nguội nên chẳng yêu ai hết. Tuy nhiều khi nàng cũng cười nói luôn miệng, và uống rhum hàng chai. Nhưng không hiểu sao, ông chủ lại ghen kinh khủng. Mỗi lần ghen, cả vũ trường bị lung lay như sắp sửa xụp đổ. Tôi sợ là vì thế.
-Ồ, thiếu gì hộp đêm cần người. Anh pha rượu giỏi, bỏ đây mà đi, anh sẽ kiếm công việc dễ dàng ở nơi khác. Nếu anh muốn, tôi sẽ kiếm công việc giùm anh. Tôi có 1 người bạn thân, chủ bar đông khách ở khu Peitou.
Peitou là xóm yên hoa của Đài Bắc. Ghé thăm Đài Bắc mà quên đến Peitou cũng như kẻ phàm trần lạc vào vườn đào của bà Tây Vương mẫu trên thượng giới mà không ăn trái tiên đào để được sống đến ngàn năm.
-Thưa ông, tôi không sợ mất việc. Mà sợ nhừ đòn. Ông Kao Cheng rất nghiêm khắc. Ai trái ý ông đều bị đánh thừa sống thiếu chết. Bọn vệ sĩ của ông rất giỏi võ.
Biết gã bồi lưu manh vòi thêm tiền, Văn Bình bèn gõ tay xuống bàn, hỏi :
-Vậy bao nhiêu thì anh thỏa thuận ?
Hắn chắp tay, suýt soa :
-Thưa, cái đó tùy ông.
-50 đôla. Giá cuối cùng, tôi không trả thêm đồng xu nào nữa. Trên thế giới, không ai hỏi địa chỉ vũ nữ mà phải tốn 50 mỹ kim như tôi. Chịu không ? Nói đi, tôi sắp sửa nổi giận rồi đấy.
Ggã bồi cười toe toét sau khi cẩn thận cất tờ bạc 50 đôla vào túi áo trong, rồi hắn lấy bút chì viết tháu vào mảnh giấy tính tiền trước mặt. Văn Bình hỏi :
-Đường Nanchang ?
Gã bồi đáp :
-Vâng. Nanchang, khúc đối diện với sứ quán Phi luật tân. Phòng của Siu Lou rất dễ tìm : tầng thứ nhất trong bin đinh 6 tầng, mới cất, ở góc đường, quét vôi trắng toát.
Văn Bình đẩy ly cocktail lại phía gã bồi, giọng thân mật :
-Uống đi. Mai tôi trở lại.
Chàng đột nhiên gằn giọng :
-Nhưng nếu anh chỉ sai chỗ ở thì tôi sẽ trở lại liền. Tôi sẽ đòi lại 50 đôla, và sẽ bẻ gãy cổ anh luôn thể.
Gã bồi giãy nảy :
-Huang này làm ăn rất đúng đắn. Có giao dịch 1 vài lần ông mới biết.
Huang còn lái nhải ca tụng đức tính kinh doanh nghiêm chỉnh của người Trung hoa, song Văn Bình đã xô ghế, tiến nhanh ra cửa. Chàng vừa bách bộ đến đầu đường thì 1 chiếc Toyota Crown đậu xịch trước hộp đêm Ngôi sao. Từ trên xe bước xuống 1 người Tàu trạc 30, mặc com lê chỉnh tề, sơ mi trắng toát, lông mày chổi xể, miệng mím chặt như thể không biết cười là gì. Trong xe, người ngồi lố nhố. Người vừa xuống xe đi thẳng vào trong hộp đêm, qua mấy cô gái khêu gợi mặc đồ tắm nhỏ xíu và mỏng dính bán thuốc lá, kẹo chewing-gum, và cất giữ mũ, dù cho khách, mà không thèm liếc nhìn. Thấy ai, cô gái cũng cười duyên –riêng với Văn Bình, người đẹp đã cố ý đứng sát người chàng, cho chàng tự do khám phá bằng xúc giác 1 vài kho tàng quý giá- song khi thấy gã lông mày chổi xể, cô gái vội né sang bên, vẻ mặt lấm lét.
Bên trong, ban nhạc đang say sưa với bản nhạc kích động thời trang. Tiếng kèn và tiếng trống kêu ầm ĩ như muốn phá toang 4 bức tường. Trai gái ôm nhau sát hơn trước, và ánh đèn lờ mờ hơn trước. Tuy nhiên, gã lông mày chổi xể không quan tâm đến những nốt nhạc khêu gợi và thân thể phô bày mời mọc sau làn vải mỏng dính của đội nữ binh Vệ thần đang quay cuồng trên sàn nhảy đánh xi bóng loáng. Hắn đi vòng quanh dãy bàn ghế ngổn ngang, đi thẳng đến cuối vũ trường, dừng lại bên cạnh sân khấu, bên trên 1 cô gái mặc din màu đỏ máu rên rỉ chưa dứt bài ca Beatles, thuật lại 1 mẩu tình vụn vặt dâm đãng. Hắn đẩy cửa bước vào. Sau cánh cửa gỗ tếch kiên cố bọc da dày, là 1 hành lang nhỏ hẹp. Cuối hành lang có 1 cánh cửa sắt mở hé. 1 người Tàu trán hói, mặt mũi phì nộn, bụng phệ, tay chân ngắn ngủn, ngồi sau cái bàn gỗ mun khảm sà cừ vội đứng lên. Hắn là Kao Cheng, chủ nhân của hộp đêm Ngôi sao. Gã lông mày chổi xể hất hàm :
-Từ nãy đến giờ có mấy người lạ tới ?
Kao Cheng suy nghĩ 1 phút trước khi đáp :
-Tôi đứng chờ ngoài cửa đúng 15 phút với chú quản lý. Toàn là  khách quen. Trong số người lạ, có 1 tên diện mạo và phục sức đúng như anh dặn trước.
-Anh có đích thân gặp hắn không ?
-Không. Tôi giao cho chú quản lý.
-Chắc hắn đã hỏi chú quản lý về Siu Lou ?
-Hắn ranh như quỷ. Tuy chú quản lý đon đả bắt chuyện, hắn lại lảng vảng lên tầng trên. Tới quầy rượu, giả vờ uống cocktail bacardi để hỏi tin tức về Siu.
-Hỏi Huang ?
-Vâng, thằng Huang bồi rượu.
-Anh sai bọn vệ sĩ lên lầu lôi cổ hắn xuống đây cho tôi tiếp chuyện.
-Hắn vừa ra khỏi.
-Có cho ai theo không ?
-Có. Vả lại, hắn tới phòng Siu Lou, không cần cho đàn em đi theo, ta cũng biết.
-Được còn thằng Huang ?
-Vẫn ở trên lầu.
Kao Cheng có vẻ ngần ngừ khi gã lông mày chổi xể đòi « lôi cổ thằng Huang xuống », nói :
-Theo tôi, nên gượng nhẹ với hắn, vì hắn là nhân viên chuyên nghiệp.
Gã lông mày chổi xể quắc mắt :
-Nhanh lên. Công việc là công việc. Tình cảm vụn vặt hãy dành cho đàn bà. Anh thừa hiểu rằng tôi không thích thuộc viên cãi lệnh.
Kao Cheng tiu nghỉu mở cửa ra ngoài. Gã lông mày chổi xể còn lại 1 mình trong phòng, rút điếu xì gà trong túi ra, đưa lên miệng cắn đứt 1 đầu, thổi mẩu thuốc kêu « bụp » vào góc, đoạn khệnh khạng châm lửa bằng cái quẹt máy Zippo dán hình đàn bà cởi truồng sặc sỡ. Hắn lắc lư cái đầu, ngắm nghía cô gái khỏa thân đang khoe khoang trong hình những đường cong đứng tim, rồi nhún vai, cầm ống điện thoại đặt trên bàn, áp vào tai.
Đầu dây nói là 1 giọng đàn bà.
Gã lông mày chổi xể nói, giọng có vẻ đàn anh được kính nể :
-Đang ở hộp đêm của Kao Cheng đây. Em hãy cho xe tới đón con nhỏ và mang lại đây.
-Để anh bù khú hả ?
-Đừng nói nhảm. Để nhận diện thằng trời đánh ấy cho dễ. Vì ngoài con nhỏ ra, không ai biết được mặt hắn.
-Anh không sợ hư lá bài con nhỏ ư ?
-Lát nữa sẽ tính.
-Thằng trời đánh dám đến Ngôi sao à ?
-Dám.
-Hắn phải là 1 tay gan góc.
-Nếu anh không lầm, em đã có cảm tình với hắn.
-Đàn ông như anh thì trên thế giới chỉ có 1. Ghen gì mà ghen lắm thế ? Em đã gặp hắn đâu mà anh bảo là em mê say ?
Gã lông mày chổi xể cười ha hả.
Kao Cheng bước vào. Huang theo sau, vẻ mặt ngơ ngác. Hắn lí nhí « chào ông » trong khi gã lông mày chổi xể tay chống nạnh, quan sát hắn từ đầu xuống chân, hất hàm :
-Anh là Huang, bồi rượu ?
Huang đáp, giọng hơi run :
-Vâng.
Giọng gã lông mày chổi xể xoắn tròn như cái áo mỏng trong máy giặt :
-Anh đã biết tại sao bị gọi xuống đây không ?
Huang đáp :
-Thưa ông, không. Tôi vẫn làm việc đúng bổn phận. Thưa … Tôi chưa được hân hạnh biết ông là ai.
-Vậy bây giờ mày sẽ biết.
Gã lông mày chổi xể xấn lại. Bàn tay gân guốc vung ra bất thần trúng giữa sống mũi Huang. Gã bồi rượu lảo đảo, níu lấy lưng ghế để giữ thăng bằng thì miếng đòn thứ 2 vút tới. Gã lông mày chổi xể cốt đánh cảnh cáo chứ không giết nên gã bồi Huang chỉ bị văng vào chân bàn rồi lồm cồm bò dậy được. Lông mày hắn rách 1 mảng, máu chảy ri rỉ xuống mắt. Biết thân phận, Huang cúi đầu xuống, nghiến răng chịu đau. Gã lông mày chổi xể quắc mắt :
-Mày đã sợ oai ông chưa ?
Huang rên rỉ :
-Thưa, từ nay tôi không dám nữa.
-Không dám cái gì ?
-Thưa, không dám hỗn xược với ông.
Gã lông mày chổi xể cười ngạo mạn :
-Ái chà, mày cũng biết đóng tuồng nữa hả ? Tao đánh mày, không phải vì mày hỗn xược mà vì mày có tội. Tội mày rất nặng. Mày đã tự biết tội chưa ?
Bồi Huang ngơ ngác :
-Thưa, lúc nào tôi cũng tuân theo mệnh lệnh của ông chủ. Tôi làm đây đã lâu, và chưa bao giờ dám trái lời.
Gã lông mày chổi xể quát :
-Nghĩa là mày chối. Mày vô tội ? Vậy tao không thể nhân đạo với mày nữa.
Gã lông mày chổi xể tiến lên. Mặt tái mét, bồi Huang lùi lại. Song hắn không thể lùi được nữa vì phía sau hắn là tường. Thấy bàn tay cứng như thép đung đưa phía trước, sửa soạn giáng xuống, bồi Huang van vỉ :
-Ông đừng đánh nữa. Tôi không chịu nổi. Ông muốn gì, tôi xin nói.
Gã lông mày chổi xể dí ngón tay vào mặt bồi Huang :
-Tao muốn hỏi hồi nãy mày gặp ai ?
Bồ hôi toát đầy áo bồi Huang. Chung quy cũng tại 50 đôla. Giờ đây hắn ngậm miệng cũng dừ đòn, mà mở miệng cũng bị đánh đau không kém. Hắn thú nhận đi, may ra … Hắn bèn khúm núm :
-Thưa, 1 người khách lạ.
-Cho mày bao nhiêu tiền ?
-50 đôla Mỹ.
-Để đâu ?
-Trong giày.
-Khôn ngoan ghê. Bọn vũ nữ giấu tiền trong xú chiêng và xì líp, còn mày thì nhét vào giày. Đưa 50 đôla đây.
Bồi Huang nhìn tờ bạc mới toanh đổi chủ mà rớt nước mắt. Gã lông mày chổi xể vứt 50 đôla xuống bàn, rồi sẵng giọng :
-Nó hỏi mày về chuyện gì ?
Bồi Huang đáp :
-Siu Lou.
-Và mày cho biết địa chỉ ?
-Vâng !
-Nó còn hỏi gì nữa không ?
-Thưa, không.
Gã lông mày chổi xể suy nghĩ 1 lát, rồi trả tờ 50 đôla cho bồi Huang, giọng nói trở thành ngọt ngào, thân thiết :
-Lần này là lần đầu tiên tôi bỏ qua cho anh. Lần sau không được cho người lạ biết chỗ ở của vũ nữ, nghe không ?
-Thưa ông, nghe.
-Thôi, trở lên làm việc lại như cũ. Và không được kể lại với ai về chuyện vừa xảy ra.
Bồi Huang mừng rú trở ra. Trong phòng chỉ còn lại gã lông mày chổi xể và Kao Cheng. Cheng dựa lưng vào thường, vẻ mặt đăm chiêu, tay mân mê điếu xì gà cháy dở. gã lông mày chổi xể hỏi :
-Thằng Huang làm việc ở đây lâu chưa ?
Kao Cheng đáp :
-Hơn 1 năm.
-Hắn thích nhậu nhẹt không ?
-Thích. Nếu có thể, xin anh …
-Không hiểu sao đêm nay anh lại thương người đến thế ? Tôi hiểu rồi, Huang làm ma cô dẫn gái cho anh. Bộ mã anh chẳng có điểm nào sạch sẽ nên bọn đàn bà sợ anh như sợ kẻ phong cùi. Nên anh cần thằng Huang. Nhưng anh đừng quên rằng cái miệng của hắn rất độc địa. Hắn phun ra thì mình hết đời. Vì vậy, mình không thể nhân nhượng được.
-Mai hoặc mốt, anh phải giải quyết cho xong. Mỗi khi có tiền, Huang đánh chén ở đâu ?
-Hắn quê ở Thượng hải nên thường tới tiệm ăn Tháng Giêng (3). Hắn có 1 người bạn thân. Làm đầu bếp ở đó. Hắn nhậu nhẹt ở tiệm Tháng Giêng vừa ngon vừa rẻ.
-Vậy bố trí cho hắn ăn món « dâu Thượng hải » (4). Trộn nhiều độc dược cho hắn khỏi hấp hối lâu. Công an sẽ điều tra bạn hắn. Nhớ đừng để lại vết tích. Nếu anh làm ăn lơ đễnh, bị bại lộ thì kẻ được thưởng thức món « dâu Thượng hải » sẽ là anh đấy.
Kao Cheng lặng thinh.
Gã lông mày chổi xể bước ra  ngoài, xập cửa đánh « rầm ».
 
(3) tiệm ăn này chuyên bán thực đơn Thượng hải, ở đường 1761, đường Chung Cheng.
(4) món ếch chiên, món đặc biệt Thượng hải, được các tiệm ăn đặt cái tên mỹ miều là « trái dâu Thượng hải ».
 
 
Bin đinh 6 tầng mới cất ở góc đường, quét vôi trắng. Nếu bồi Huang không cho số nhà, Văn Bình vẫn tìm ra rất dễ dàng. Vì trên quãng đường này, chỉ có một tòa nhà 6 tầng mới cất, quét vôi trắng xóa giữa những ngôi nhà thấp lùn, cũ kỹ, quét vôi màu sẫm. Dầu Siu Lou ở trong hẻm, nhà cửa chen chúc, lộn tùng phèo như trong bát trận đồ, Văn Bình vẫn tìm ra không khó vì nghề nghiệp của chàng là tìm ra cây kim nhỏ xíu trong đống rác khổng lồ. Lầu nhất không có ánh đèn. Phòng Siu Lou cũng không có ánh đèn. Đối với con nhà lành thì trời đã hơi khuya. Song đối với các loài vạc cái ăn đêm như Siu Lou thì giờ này còn quá sớm. Những lần khác, Văn Bình thường dùng chìa khóa giả -phần nhiều chỉ là 1 sợi thép cứng- mở cửa, lẻn vào phòng, lục tủ lấy rượu uống thả cửa ( đôi khi còn vào phòng tắm, cạo râu, tắm nước lạnh cho thoải mái, hoặc mở tủ lạnh kiếm miếng sandwich ăn đỡ xót ruột ) trước khi trèo lên giường, tắt đèn kéo 1 giấc trả thù con mắt.
Tuy nhiên, lần này Văn Bình lại ngần ngại.
Chàng núp trong bóng tối bên kia đường, quan sát các lối vào bin đinh. Chỗ núp của chàng khá an toàn : người Tàu có thói quen xây nhà với mái hiên và hàng ba. Họ lại có thói quen bầu bạn với bóng tối. Khi nào cần lắm, họ mới chịu thắp đèn. Và chỉ thích thắp đèn tù mù. Linh tính của Văn Bình không đến nỗi rỉ sét vì từ góc đường tiến tới 1 chiếc Toyota Crown đen sì. Chiếc xe này đã tới quán Ngôi sao sau Văn Bình mấy phút. Xe hơi đến gần cửa bin đinh thì đậu lại. Văn Bình thấy tài xế mặc com lê chỉnh tề, sơ mi trắng nổi bật trên nền đen ảm đạm của xe hơi. Cửa mở, 1 toán người ùa xuống vỉa hè. Tài xế rú ga phóng thẳng. Văn Bình đếm được 4 người. 4 người đàn ông cao lớn, đội mũ phớt. Họ chạy ra giữa đường, nhìn ngược nhìn xuôi, tay đút túi dường như để thủ sẵn súng lục. Văn Bình có cảm tưởng họ là điệp viên tập sự, miệng chưa hết mùi sữa, hoặc họ là những kẻ bất cần thiên hạ. Họ kéo nhau đến dưới ngọn đèn đường thì đứng lại, châu đầu vào nhau hút thuốc lá. Trong bọn họ, chàng nhận ra 1 tên đã ngồi cùng xe với chàng từ phi trường về thành phố. Trống ngực Văn Bình bỗng đập thình thịch. Còn người thứ năm nữa mà chàng không nhìn thấy. Có lẽ vì hắn nhỏ thó nên bị đồng bọn che khuất.
Khuôn mặt hắn hiện rõ dưới ánh đèn vàng.
Văn Bình mơ ngủ chăng ? Không, chàng vẫn tỉnh. Chàng tự véo vào cánh tay : chàng vẫn biết đau nghĩa là chàng vẫn tỉnh, trí óc vẫn còn minh mẫn. Sự đời ngang trái đến như vậy là cùng. Nhiều chuyện mà Văn Bình không dám nghĩa là có thật đã xảy ra trước mắt chàng. Ngoan cố  đâu, chàng cũng không thể nào bào chữa được nữa. Chàng muốn thét to 1 tiếng để lồng ngực khỏi bị dồn ép đến ngạt thở. Chàng muốn tát vào má với những lời mắng nhiếc :
-Văn Bình ! Vậy mà mày dám đeo lon đại tá điệp báo ! Vậy mà mày dám tự hào là điệp viên khét tiếng hoàn vũ ! Láo hết !
Chàng phải tự khiển trách nặng nề vì con người nhỏ thó vừa chường mặt ra lại là đàn bà, đàn bà bằng xương bằng thịt, đàn bà một trăm phần trăm.
Nàng chính là Hoài Hoa Lục. Gọi tắt là Hoài Hoa.
Giai nhân có đôi môi như hoa đào nở, có giọng nói như mật ong nguyên chất, có làn da như trứng gà bóc, có bộ ngực như 2 trái tuyết lê Nhật bản, chẳng phải ai xa lạ. Chàng vừa từ biệt nàng xong.
Nàng chính là Hoài Hoa Lục. Gọi tắt là Hoài Hoa.
Cô gái đầy quyến rũ, đầy đức tính dễ thương mà trò chuyện thân mật trên chuyến bay từ Hồng kông qua Đài Bắc.
 
 
 
… Chết rồi, Hoài Hoa là nhân viên của địch. Nàng giả vờ nhí nhảnh và nũng nịu để lôi chàng xuống địa ngục. Vậy mà chàng đã phun ra ngay những điều ông Hoàng  ân cần dặn chàng dấu kín. Chàng đã cho nàng biết gián tiếp chàng là Văn Bình, tức là điệp viên Z.28. Văn Bình lặng người hồi lâu. Với sự xuất hiện của Hoài Hoa trong hàng ngũ địch, chiến dịch Hoa Quỳnh đã tiến vào chiều hướng khác, tuy chứa nhiều nguy hiểm hơn, nhưng Văn Bình lại có hy vọng gỡ rối hơn. Tuy vậy, chàng vẫn chưa thể giải thích được tại sao Hoài Hoa lại có mặt trước phòng Siu Lou. Vậy địch sai Hoài Hoa tới đây để làm gì ? Nghĩ rồi, chàng bật cười 1 mình. Có lẽ Hoài Hoa tới đây để nhận diện chàng. Nhận diện xong, nàng sẽ bị … Văn Bình vội nghĩ sang chuyện khác. Cho dẫu nàng là nhân viên của địch, chàng vẫn còn thiện cảm với nàng. Chàng không muốn 1 cô gái tuyệt vời như hoa mùa xuân phải chết.
Chiếc Toyota nhả 5 người xuống rồi phóng thẳng. 1 cơn gió lạnh thốc qua đường. Văn Bình thấy Hoài Hoa hơi run. Nàng run vì lạnh hay vì sợ  Chàng muốn đến bên nàng để đặt câu hỏi đó, song nàng đã lủi vào bóng tối dày đặc. 4 gã đàn ông cũng đã cắt đặt nhau mai phục khắp nơi, nhất là cổng ra vào bin đinh. Không còn hoài nghi gì nữa, địch đang đợi chàng. Chàng có thể vòng ra phía sau, nhảy qua tường, lẻn vào bin đinh. Song 2 đầu đường đã bị chặn. Địch gồm ít nhất 4 tay súng. Chàng chưa kịp phản ứng thì họ đã bắn chàng gục. Chàng chỉ có thể đứng lì ở chỗ cũ, rình rập cơ hội thuận tiện.
Miệng Văn Bình bỗng khô ran. Thời khắc chờ đợi thường gây ra cảm giác khát nước. Từ lúc rời trường bay đến giờ, chàng chưa được uống huýt ky. Đã khát, chàng lại khát thêm vì ly rhum uống trong nhà hàng Ngôi sao. Giá có chai huýt ky 1 bên thì tuyệt. Nếu không thì cũng phải có điếu Salem. Hộp thuốc Salem cồm cộm trong túi chàng, mới hút 1 điếu. Vậy mà chàng chỉ dám lấy ra ngửi mùi bạc hà thơm thơm cho bớt nhớ. Muốn hút, chàng phải bật lửa, địch sẽ nhìn thấy. Địch sẽ ngửi được mùi bạc hà. Địch sẽ nhìn thấy đốm thuốc cháy đỏ trong bóng tối. Và chàng sẽ mất mạng.
Pin … pin … pin … pin …
Tiếng kèn xe hơi. 1 chiếc Toyota 2000 GT ( lại Toyota, tác giả nghe sao kể vậy, chứ không hề làm quảng cáo, phương chi là quảng cáo không công cho hàng sản xuất Nhật bản Toyota ) sáng loáng chạy ngược đường tới. Nước miếng trào lên môi Văn Bình. Chàng vụt hết khát. Chàng chảy nước miếng vì thèm loại GT đặc biệt này. Tài tử thủ vai James Bond 007, lái lần đầu chiếc 2000 GT trong phim. Giá tiền sơ sơ 4 triệu đồng VN. Nhưng nghĩ đến tốc độ tối đa 230 cây số giờ của nó thì 4 triệu đồng cũng không đắt lắm. Chiếc xe bề cao 114 phân, chạy cắn mặt đường khiến cho Văn Bình có ấn tượng là đường cuốn chạy chứ xe hơi vẫn đứng nguyên vị trên mặt nhựa óng ánh. Không biết hữu ý hay vô tình, tài xế đến trước chỗ Văn Bình bó gối thì đậu lại. Đậu nghênh ngang, choán hơn nửa đường như thể coi đường phố công cộng là của riêng. Đậu cốp vào lề, mũi ra đường, thành góc 60 độ với vỉa hè. Đậu bừa bãi như vậy, có xe nào chạy qua là đụng. Văn Bình nghe tiếng đàn ông chắc nịch, nhưng khả ái :
-Chóng quá ! Mới đó đã về đến nhà rồi. Siu hết choáng váng chưa ?
Tiếng đàn bà, dịu dàng, tha thiết :
-Cám ơn anh, em khỏi rồi, có lẽ vì nhờ gió mát. Và nhờ cả anh nữa.
-Xạo.
-Thật đấy. Anh lên với em không ?
-Rất muốn, nhưng lại bị kẹt. Anh phải đi ngay.
-Đi đâu ? Em biết mà.
-Khổ quá, em Siu.
-Nhắc đến tên người ta thì anh kêu khổ. Anh đến với Anita chứ gì ?
-Em đừng quá nóng nảy như thế. Anh đã nói với em hàng chục lần rồi, mà em cứ …
-Tung ơi, em cũng nói với anh hàng chục lần.
Văn Bình nghe tiếng động tay chân. Rồi tiếng người hôn nhau. Họ hôn nhau nhẹ nhàng chứ không ồn ào như Văn Bình, song chàng vẫn nghe rõ âm thanh. Cách chàng chục thước, chàng có thể nghe được tiếng « chụt, chụt » của môi đàn ông dính môi đàn bà. Chàng không nhìn được gì vì bên trong xe tối om. Gã đàn ông phải là tay giàu kinh nghiệm. Đậu lại, hắn khôn ngoan tắt hết đèn, nhất là đèn táp lô. Chắc hắn cũng đã rút bóng điện trên trần xe ra vì khi người đàn bà mở cửa bước xuống, xe vẫn tối mò. Loại Toyota 2000 GT dài hơn 4 mét này không lấy gì làm rộng nếu so sánh với các loại xe khác dài tương tự vì cái máy nó dài lê thê. Bên trong chật chội nên gã đàn ông dễ trổ tài, và  cô gái được hôn dễ tìm thấy khoái lạc. Văn Bình rủa thầm gã đàn ông tốt số. May mà gã chấm dứt kịp thời cuộc biểu diễn ái tình, chứ không điệp viên Z.28 đã nộ khí xung thiên nhảy tới. Cô gái được gọi là Siu Lou uốn éo bước xuống. Trông cái mông cong ve  phía sau, và bộ ngực ưỡn ra đằng trước, Văn Bình biết nàng là kẻ cao tay ấn trong bộ môn đốn ngã giống đực. Khuỷu tay, đầu gối và lưng nàng uyển chuyển ăn nhịp với nhau, chứng tỏ nàng đã tập luyện công phu về nghề vũ. Vả lại, nghề chính của nàng tại hộp đêm Ngôi sao là nhảy múa.
Siu Lou nán lại 1 phút trên lề đường, nhìn chiếc xe đua Toyota xinh xắn biến dạng sau ngã tư, rồi rút thuốc lá ra hút. Tội nghiệp cho nàng, chung quanh nàng đều có đàn ông khỏe mạnh mà nàng phải đốt thuốc 1 mình. Trời phơ phất gió, cái quẹt máy chạy gaz của nàng lại nhỏ lửa nên nàng bật nhiều lần mới châm nổi điếu thuốc đã bắt đầu ướt nhèm nhẹp nước miếng và dập nát 1 đầu. Siu Lou thoăn thoắt bước qua đường, cửa vào bin đinh được mở hé. Bên trong đèn sáng hấp háy. 1 người Tàu già ngồi gác đêm, thấy nàng mỉm miệng chào. Đứng ngoài, Văn Bình thấy đèn điện căn phòng cuối, lầu nhất được mở sáng chưng. Siu Lou đã về phòng. Giờ này thuận tiện cho chàng gặp Siu Lou. Song chàng không thể bước qua đường tự do như nàng. Chàng phải chờ cho địch giải tán trước.
Thời giờ từ từ trôi qua.
Đã 3 giờ sáng.
Văn Bình không thể núp dưới mái hiên đến sáng rõ. Bắt buộc chàng phải hành động gấp. Nhưng hành động cách nào, chàng chưa nghĩ ra. Lại 1 giờ nữa trôi qua. Đúng 4 giờ sáng.
5 giờ là rạng đông. Gần 6 giờ, trời có thể sáng rõ. Nếu mà hành động, chàng phải hành động ngay. Chàng không thể suy hơn tính thiệt được chút nào nữa.
Thấm thoát đã qua 4 giờ sáng. Nghĩa là chàng chỉ còn từ 15 đến 30 phút nữa là tối đa. Chàng phải ra tay trước, bằng không địch sẽ ra tay. Chàng sẽ thảm hại vì trong tay không 1 tấc sắt. 1 lần nữa, thần May mắn lại bắt tay chặt chẽ với điệp viên tài ba Văn Bình. Vì chàng đang tiến thoái lưỡng nan thì 1 chiếc xe lam 3 bánh xình xịch chạy tới. Trên xe chỉ có 1 người ở băng trước : đó là tài xế. Phía sau toàn giấy là giấy. Đó là người giao báo buổi sáng. Gã giao báo huýt sáo miệng, để nguyên máy nổ, từ từ bước tới nơi Văn Bình thu hình ẩn núp. Văn Bình không thể bỏ lỡ cơ hội thú vị này. Gã tài xế vô tư lự vừa tạt qua, chàng đã vụt đứng lên, giáng atémi vào mê huyệt nạn nhân nơi xương quai sanh. Nạn nhân mặc đồ Tàu màu đen, rộng thùng thình. Văn Bình lột áo gã, khoác vừa vặn vào người. Gã vẫn nằm bất động trên nền gạch lồi lõm, sặc mùi tàn thuốc và đờm rãi, đặc điểm của các thị trấn Trung hoa. Văn Bình nói nho nhỏ :
-Xin lỗi nhé !
Chàng ôm  xấp báo, từ từ bước ra xe lam. Cũng may gã giao báo để nổ máy sẵn, chứ không chàng phải mất thời giờ tìm chìa khóa công tắc. Hơn thế nữa, đây là loại xe lam thông dụng Daihatsu do Nhật bản chế tạo, nên Văn Bình không bị bỡ ngỡ. Chàng vòng xe lam sang bên kia đường. Thấp thoáng qua ánh đèn đường, chàng thấy 1 gã đội mũ kết sùm sụp đang đứng án ngữ 1 bên cửa ra vào bin đinh. Văn Bình bắt chước gã giao báo, huýt sáo miệng. Bản ca rất vui tai, và ai cũng biết vì đó là bản ca hướng đạo. Chàng ung dung trèo lên bậc cấp, tiến sát cánh cửa lim đóng hờ. Xô vào, chàng thấy bên trong không có ai. Người gác chắc đã ngủ vùi vì trời gần sáng. Ngọn đèn vàng duy nhất của hành lang thuộc loại 25 nến leo lét trên trần nhà, không đủ sức xua đuổi bóng tối và khí lạnh rạng đông xâm nhập da thịt.
Suýt nữa Văn Bình quên rằng đây là bin đinh mới cất. Quang cảnh chẳng có gì là mới : tường vôi đã loang lổ, lan can cầu thang đã tróc sơn, cửa thang máy sơn xanh đã đổi màu. Văn Bình trèo lên lầu. Đến trước cửa phòng Siu Lou, chàng đi lộn lại để xem xét động tĩnh. Biết chắc lầu nhất chỉ có 1 mình chàng -bọn nhân viên của địch còn canh gác dưới đường- chàng mới khoan thai mở cửa phòng Siu Lou. Nàng làm nghề vũ nữa có khác. Ổ khóa phòng nàng được mở ra dễ dàng và êm ái. Nếu nàng cẩn thận, cố bảo vệ sắc đẹp ngàn vàng, gắn thêm ống khóa Yale tròn bên trong thì Văn Bình phải mất ít nhất là 5 phút. Vì loại Yale tròn này kiên cố không kém ổ khóa két sắt.
Thoạt đầu là phòng khách.
Cửa sang phòng ngủ mở rộng. Thoáng nhìn, Văn Bình biết ngay Siu Lou là hạng đàn bà bất cần. Trước mắt nàng, đàn ông không phải là sinh vật đáng sợ. Loại phụ nữ có mặc cảm tự ti đối với loài đực rựa thường thường đóng kín cửa mỗi khi nằm ngủ. Lờ mờ qua ánh sáng dưới đường chiếu lên, Văn Bình nhận ra nàng nằm quay mặt ra phía chàng, chân co lại thành 1 khối tròn, trên nệm dày của chiếc giường đôi –vâng, loại giường đôi, rộng thênh thang dành cho 2 người vạm vỡ- tiếng thở đều đều chúng tỏ nàng đang ngủ say. Đèn đêm được gắn vào tường, sát đầu giường. Văn Bình kéo nhẹ vào sợi giây trắng mở đèn. Ánh đèn lọc qua cái chao màu hồng tỏa ra quanh giường. Siu Lou đắp mền màu vàng nhạt, kéo lên đến cổ. Văn Bình chỉ nhìn được tường tận từ cổ trở nên, nhưng đã đủ yếu tố để kết luận là Siu Lou đẹp. Môi nàng, mũi nàng, mắt nàng, tất cả được liệt vào loại ưu, đáng làm đàn ông trầm trồ ngoài đường. Tuy nhiên, con mắt phân tích thành thạo của Văn Bình nhận thấy nhan sắc của Siu Lou phảng phất 1 sự lạnh lùng khó tả, sự lạnh lùng của người lăn lộn từ nhiều năm trên trường đời. Cái mềm mỏng che kín từ cổ xuống chân, nhưng căn cứ vào những đường tròn nổi trên nền vải, Văn Bình đoán thấy cơ thể Siu Lou rất nảy nở. Tia sáng chiếu vào mặt làm nàng tỉnh dậy. Như có lò so, nàng bật ngồi lên. Và nàng nhìn thấy Văn Bình ngay trong giây đồng hồ đầu tiên khi thức giấc :
-Ông là ai ?
Văn Bình đáp :
-Chào Siu Lou. Giữa đêm khuay mà vào phòng cô thật khiếm nhã. Xin cô đừng chấp.
Thấy Văn Bình lại gần, Siu Lou tỏ vẻ hoảng hốt :
-Ông … ông muốn gì ?
-Muốn được hầu chuyện Siu.
-Ông là ai ? Ai cho phép ông được gọi tôi là Siu ? Tôi chưa hề quen ông mà.
-Siu hãy bình tĩnh lại.
-Ông phải ra khỏi phòng tôi ngay. Nếu không tôi sẽ kêu cứu. Ông không có quyền đột nhập vào phòng ngủ của đàn bà lạ.
Văn Bình chìa 2 bàn tay chai sạn ra, giọng trầm xuống đầy vẻ đe dọa :
-Xin nhắc lại, tôi là bạn, không phải là thù. Tôi đến đây vì công việc chung. Nếu cô kêu lên, cả cô lẫn tôi đều bất lợi. Vả lại, tôi sẽ không để cho cô há miệng.
-Ông sẽ bóp cổ tôi ?
-Dĩ nhiên. Tôi chỉ bóp nhẹ là xương cổ cô gãy nát. Nhưng nói đùa đấy, tôi chưa bao giờ có can đảm đụng vào da thịt người đẹp. Kìa, cô Siu Lou, cô vừa để rơi tấm mền xuống giường.
Nhìn xuống, Siu Lou thẹn đỏ mặt.
Văn Bình quả là đàn ông tàn ác. Chàng kiếm chuyện làm nàng mất tinh thần, rồi nàng vô tình đóng trò thoát y toàn diện cho chàng chiêm ngưỡng. Nàng tì 1 cánh tay trên nệm, toàn thân duỗi dài, ngoảnh về phía chàng, tấm mền bị rơi hất ra sau nên Văn Bình được tự do ngắm nghía từ đầu xuống chân, ngắm nghía những đồi núi, khe lạch mê ly mà phụ nữ cố gắng bảo vệ kiên cố nhất. Văn Bình đoán đúng. Bụng nàng mỏng lét. Ngực nàng nhô ra khiêu khích. 2 chân nàng thuôn và dài. Hợp với khuôn mặt, nàng trở thành người đẹp trên mức trung bình nhiều điểm. Văn Bình vặn quả nắm tắt đèn :
-Xin lỗi Siu lần nữa. Tôi sơ ý, nên không biết cô nằm ngủ theo chủ nghĩa thiên nhiên. Nhưng cô yên tâm, từ nãy đến giờ, tôi chưa hề nhìn thấy gì cả. Đèn tắt rồi, cô mặc quần áo vào, kẻo lạnh.
Nàng nguýt dài 1 cái, rồi vớ cái áo ngủ bằng voan ni lông vắt đầu giường, khoác vào người. Xong xuôi, nàng mở đèn lớn. Dưới ánh đèn rực rỡ, nàng vụt nhớ ra áo voan ni lông không khác khỏa thân là bao, nên vội mặc thêm cái kimono bằng len nhạt, cũng vứt dài trên ghế xa lông. Như đàn ông sống độc thân, Siu Lou quăng giày dép khắp phòng.
Mắt Văn Bình dừng lại trước 1 cái tủ kiến cao lớn gần đến trần, kê sát tường, gần cửa ra vào. Những đồ vật bày trong tủ có sức hấp dẫn khác thường, khiến chàng quên trong khoảnh khắc thân hình bốc lửa của vũ nữ Siu Lou. Đó toàn là đồ cổ. Võ khí cổ. Trong cuộc đời luân lạc, Văn Bình đã la cà tới nhiều hang cùng ngõ hẻm. Vốn say mê võ thuật, nên nơi nào chế tạo khí giới tốt và chàng lại chẳng nề hà quãng đường sá xa xôi, hiểm trở, chàng cũng lần mò đến. Chàng lại có thiện cảm với võ khí thời xưa. Vì vậy, chàng đã ghé thăm nơi Cận Đông, tới các xưởng rèn truyền thống để xem gươm, kiếm, đao chế bằng loại thép Damas, thứ thép nổi tiếng rắn và bén (1). Chàng lại tới ngoại ô Calcutta (2) để mua những khẩu súng cổ. Chàng lại tới bảo tàng viện ở Tây ban nha, Áo quốc, Ba lê –và trong 1 chuyến công tác bí mật sau bức màn sắt, chàng còn vào cả bảo tàng viện Mạc Tư Khoa nữa (3)- để chiêm ngưỡng các báu vật võ thuật của dĩ vãng xa xưa.
 
(1) trước thế chiến thứ nhất, Constantinople ( Cận Đông ) là nơi chế tạo võ khí xưa, nơi đó có cả 1 khu mệnh danh là khu Beysestin chuyên rèn võ khí đặc biệt bằng thép trui Damas.
(2) ở ngoại ô Calcutta (Ấn độ ) hiện có những tay thợ khéo làm giả súng cổ.
(3) các bảo tàng viện trên thế giới hiện trưng bày võ khí xưa là Armenia Real ở Madrid ( Tây ban nha ), Belvédère ( Vienne, Áo quốc ), Invalides ( Ba lê, Pháp ), Tour de Londres ( Luân đôn, Anh quốc ), và bảo tàng viện quân đội Mạc Tư Khoa.
 
Chễm chệ giữa tủ gương, dựa trên cái đế lợp nhung đỏ chói, là 1 cái ná bằng gỗ, đánh bóng, bên cạnh 2 túi twin. Văn Bình ngây người 1 giây đồng hồ. Loại cung tên này được gọt đẽo trong 1 thứ gỗ riêng chỉ mọc ở miền rừng rậm Nam Mỹ. Dân bộ lạc thượng cổ, hiện còn sống sót ở vùng Ba tây, Chili chuyên dùng cung tên đặc biệt này để săn thú và tự vệ. Mũi tên được làm rất nhẹ, song bắn được rất xa và rất chính xác. Nó được ngâm vào 1 chất độc không có màu sắc và mùi vị, hễ chạm vào da thịt là không phương thuốc nào trên trái đất có thể cứu sống nổi, trừ phi là 1 loại rễ cây thường mọc gần gốc cây được dùng làm cung tên. Văn Bình mê cung tên từ hồi nhỏ. Lớn lên, chàng đã làm các nhà vô địch thế giới phải giật mình kính phục về tài bắn của mình. Chàng đã dùng đủ loại vật liệu như gỗ, thép, thủy tinh ép, đuya ra, và di cơ ran (4).
 
(4) thủy tinh ép là edeverie, duralumin, zicral.
(5) môn bắn cung được thi tại Thế vận hội những năm 1900, 1904, 1908, 1920. Sau đó bị bãi bỏ. Năm 1972 tới sẽ mở lại. Chắc Văn Bình đang còn thời giờ tham dự.
 
Theo nguyên tắc, cách xa 50 mét, bắn trúng hồng tâm cao từ 50 đến 90 phân, đặt trên bục cao 1,50 mét thì được vào loại giỏi. Nhưng Văn Bình lại không bắn như vậy. Chàng vẽ 1 vòng tròn nhỏ bằng trái quít ở giữa hồng tâm, và bắn liên tiếp 6 mũi tên, mũi nào cũng cắm vào trong trái quít. Tài bắn ná của Văn Bình đã được ông Hoàng chú ý. Ông cho rằng Văn Bình chắc chắn đoạt giải quốc tế, chỉ tiếc là môn bắn cung đã bị loại bỏ ra khỏi các cuộc tranh tài Thế vận hội từ lâu (5).
Văn Bình mải mê với các loại võ khí cổ nên quên bẵng Siu Lou, và tấm thân tóe lửa thèm muốn của nàng. Chàng cũng không nhìn thấy nàng mở ngăn kéo lấy súng. Đến khi nàng cất tiếng oanh vàng sau lưng, chàng mới sực tỉnh.
-Ông không được cử động. Giơ tay lên ! Súng của tôi đã lên đạn, chỉ chạm cò là nổ.
Văn Bình vẫn đứng yên. Siu Lou lên giọng :
-Tôi không đùa với ông. Nếu ông không tuân lệnh, bắt buộc tôi phải bắn.
Văn Bình nhún vai :
-Xin phép cô cho tôi quay mặt lại.
Nàng đáp :
-Cho phép.
Khẩu súng tí hon cách ngực chàng 2 thước. Trông bộ mặt cương quyết của nàng, chàng biết nàng sẽ lảy cò, không rụt rè, nếu chàng bướng bỉnh. Siu Lou chỉ ghế xa lông :
-Ông ngồi xuống cho tôi hỏi chuyện.
Đứng lâu hơi mỏi chân, Văn Bình tuân lệnh tức thời. Siu Lou ngồi ở mép giường, áo kimono cuộc giây lưng không kỹ nên 2 vạt bị tung ra. Văn Bình lại được cơ hội rửa mắt thỏa thích. Chàng bảo nàng :
-Cô quên giây lưng.
Siu Lou trợn mắt :
-Kệ tôi. Không liên quan gì đến ông !
-Nghĩa là cô không cấm tôi nhìn.
-Không được nhìn, nếu nhìn, tôi bắn !
-Trời đất ơi ! Không lẽ cô bắt tôi phải nhắm nghiền mắt ?
-Ông nhìn ra cửa sổ.
-Vâng. Từ phút này, tôi sẽ nhìn ra cửa sổ.
-Rõ lắm chuyện. Ông là ai ? Ông vào phòng tôi làm gì ?
-Tôi là đại tá Văn Bình. Người ta thường gọi tôi là điệp viên Z.28.
-1 bạn người trai của tôi đi đâu cũng tự xưng là điệp viên 007. Con gái ngày nay say mê James Bond lắm mà. Bởi vậy, ông tự xưng là điệp viên Z.28 cũng không có gì quá đáng.
-Siu Lou không tin tôi ư ?
-Đàn bà cô gái như tôi mà tin vào loại đàn ông lẻo mép như ông thì chỉ có mà chết.
-Đích thật tôi là Văn Bình.
-Tên ghi trong thông hành là gì ?
Văn Bình thở ra :
-Abdul.
Văn Bình nhận thấy tròng mắt của Siu Lou hơi biến đổi. Nàng suy nghĩ 1 giây, rồi hỏi :
-Ông bảo đến gặp tôi có việc cần. Nếu vậy tại sao hồi nãy không đến nơi tôi làm việc ?
-Tôi đã chờ tại hộp đêm Ngôi sao. Nhưng cô lại không có mặt.
-Ai dặn ông tới ?
-Người điều khiển kế hoạch Hoa Quỳnh.
Lần này thì Siu Lou tái mặt. Nàng bắt đầu nhận ra Văn Bình là bạn, không phải là thù. Song nàng còn hỏi thêm :
-Ông gặp người điều khiển ấy tại đâu ?
-Đông kinh.
Siu Lou thở dài, ném súng khẩu súng xuống nệm. Rồi nàng đứng dậy, mỉm cười :
-Gớm, anh làm em sợ mất vía.
Văn Bình cười lại :
-Siu Lou cũng vậy. Nhưng thôi chúng mình huề.
-Tại sao anh không lại Ngôi sao ? Theo lệnh, em đợi anh tại đó, và anh cũng chỉ được phép gặp em tại đó.
-Làm nghề này đôi khi phải quyền biến. Tôi không thể thi hành đúng kế hoạch vì gặp sự trục trặc.
-Trục trặc ?
-Phải. Họ chặn tôi lại ở phi trường.
-Bắt anh ?
-Phải. Song tôi đã thoát được.
-Lạ thật !
-Chẳng có gì lạ cả. Tôi đến đây chỉ có 2 người biết. Đó là ông Hoàng và cô. Lẽ nào ông Hoàng bán tôi cho địch ? Chỉ còn cô.
Siu Lou nheo mắt :
-« Chỉ còn cô », nghĩa là anh nghi em mật báo cho họ ? Vậy thì thôi, anh đừng liên lạc với em nữa. Và nội đêm nay, em sẽ phúc trình cho ông Hoàng là …
-Siu dễ giận ghê.
-Vậy em không giận nữa. Còn nghi hay không là quyền của anh. Dầu sao anh vẫn phải hợp tác với em vì nếu em không lầm, em là gạch nối độc nhất giữa anh và Yu Tung, hầu thực hiện kế hoạch Hoa Quỳnh.
-Cô nói đúng. Yu Tung nghe tin tôi đến chưa ?
-Rồi. Theo lệnh ông Hoàng, em chỉ cho Yu Tung biết là 1 phái viên của Sở sắp đến.
-Không rõ tên ?
-Không. Cả ngày, giờ đến cũng vậy.
-Tại sao ?
-Ông Hoàng không có bổn phận giải thích lý do cho nhân viên, phương chi em chỉ là cấp dưới, lại ở quá xa Trung ương, và chỉ hoạt động với tư cách tài tử.
-Y là chỉ huy điệp báo Đài loan ?
-Yu Tung ấy à ? Yu chỉ phụ trách phản gián. Năm nay, Yu trạc tuổi anh, trên dưới 40, nhân viên Phản gián chuyên nghiệp, ít ra là 15 năm trong làng. Yu theo học về phản gián bên Mỹ và Anh, và hợp tác với phản gián Tây phương 1 thời gian khá lâu trước khi về nước.
-Phản gián thuộc quân đội ?
-Không, dân sự hoàn toàn. Yu không phải là quân nhân.
-Gia đình ?
-Chưa vợ ?
-Đứng đắn hay chơi bời ?
-Câu hỏi của anh rất khó trả lời. Yu giao dịch thường xuyên với em, và em nhận thấy là hắn đứng đắn.
-Chắc Yu khá đẹp trai, ăn nói khá lưu loát, và cư xử với phái yếu khá lịch sự ?
-Phải. À, tại sao anh biết ?
-Vì hồi nãy tôi thấy ngồi cùng xe.
-Ngồi cùng xe là chuyện thường trong xã hội tân tiến, phương chi tôi là vũ nữ.
Câu hỏi của Văn Bình làm nàng bực bội. Mặt nàng cau lại, và nàng thay đổi cách xưng hô. Nàng đứng dậy :
-Anh cần hỏi gì thêm về Yu Tung nữa không ?
Văn Bình đáp từ tốn :
-Còn. Về sự tiêu xài của Yu Tung ?
-Chuyện ấy thì tôi chịu.
-Tôi không tin. Chẳng hạn, cô có thể cho tôi biết Yu Tung đào đâu ra tiền để sắm chiếc Toyota 2000 GT. Số lương giám đốc phản gián, trừ tiền ăn mặc, may ra chỉ mua được 4 cái lốp xe của nó. Đó là trường hợp Yu Tung dè xẻn. Tôi có đủ lý do để cả quyết rằng Yu Tung tiêu tiền như nước. Đúng hay sai, cô Siu Lou ?
-Đúng.
-Vậy Yu Tung lấy tiền ở đâu ?
Cô gái ngồi yên không đáp, ngón tay táy máy vạt áo kimono bị hất ngược để lộ mảng da bụng nõn nà. Văn Bình đỡ lời :
-Yu Tung thừa kế 1 gia tài lớn lắm, phải không ?
Nàng ngước mắt nhìn chàng, với vẻ trách móc :
-Anh thừa biết rằng Yu Tung xuất thân từ 1 gia đình trung lưu, nghĩa là đủ tiền cho con cái ăn học, chứ không có của chìm, của nổi ê hề, tiêu như phá cũng không hết. Anh là người phương Đông, hẳn anh không lạ gì phương pháp kiếm tiền của viên chức chính quyền. Phương chi Yu Tung lại là nhân vật chỉ huy Phản gián, 1 trong những ngành kiếm tiền dễ nhất trong guồng máy hành chính.
-Ngoài cô ra, Yu còn quen phụ nữ nào nữa ?
-Điều đó, xin anh hỏi thẳng Yu, vì tôi không ở gần Yu cả ngày cả đêm.
-Nhưng cô là bạn rất … thân của y. Tôi tin là cô có thể trả lời mà cô lại từ chối.
-Tôi nhận thấy chi tiết này không liên hệ đến công tác cần thực hiện.
-Cô lầm rồi. Liên hệ rất chặt chẽ.
-Tôi không biết.
-Cô không chịu trả lời thì thôi. Nhưng cô không thể không cho tôi biết Anita là ai ?
-Trời ơi, anh mới chân ướt chân ráo đến đây mà đã biết Anita. Chắc hồi nãy anh nghe chúng tôi trò chuyện.
-Phải. Ngoài tiếng trò chuyện, tôi còn nghe nhiều tiếng động êm ái khác nữa.
Mặt ửng đỏ, nàng lại ngồi yên. Văn Bình đi thẳng vào vấn đề :
-Siu Lou, cô yêu Yu Tung, phải không ?
Nàng ngập ngừng 1 phút rồi đáp :
-Phải. Nhưng đó là việc riêng.
Giọng Văn Bình trở nên tàn nhẫn :
-Vâng, việc riêng đối với cô, nhưng là việc chung đối với tôi, đối với Sở.
Nàng đáp thõng :
-Phải, tôi yêu Yu Tung.
-Nghĩa là giữa 2 người có sự tin cậy nhau hoàn toàn.
-Không đúng. Theo lệnh ông Hoàng, tôi không được phép tin cậy Yu Tung trên phương diện nghề nghiệp.
-Cô nghi ngờ y ?
-Không tin cậy là 1 chuyện, mà nghi ngờ lại là chuyện khác. Thú thật với anh, tôi không muốn dính dấp vào vụ này. Dầu sao tôi cũng phải nói dối với người tôi yêu. Chẳng qua …
Siu Lou ngưng bặt. Văn Bình thấy mặt nàng hơi ươn ướt. Chàng bèn cắt ngắn cuộc đối thoại :
-Bao giờ tôi có thể gặp Yu Tung ?
Nàng giật mình như đang tắm bị đàn ông nhòm trộm :
-Tùy anh … tôi sẽ gọi điện thoại cho Yu sáng nay.
Văn Bình hé riềm cửa sổ, nhìn xuống đường :
-Họ vẫn lảng vảng phía dưới.
Siu Lou bối rối :
-Vậy anh nên ở lại đây, tiện hơn.
Văn Bình cười :
-Cô nói có lẽ đúng. Nhưng tôi buồn ngủ lắm rồi. Nếu không có điều gì bất tiện, xin cô cho tôi 1 tách cà phê.
Nàng cười theo :
-Chết chưa, mải nói chuyện tôi quên mất tiếp khách. Xin anh chờ cho 1 phút. Trên bàn có báo, mời anh đọc trong khi tôi đi pha cà phê.
Siu Lou uyển chuyển bước qua ghế xa lông của Văn Bình để vào bếp. Lối đi của nàng tha thướt như mỹ nhân cấm cung thời xưa. Văn Bình choáng váng vì da thịt nàng tiết ra 1 mùi hương độc đáo. Chàng có thể níu vạt áo kimono, bồng nàng lên giường, và tin chắc là nàng không phản đối, hoặc chỉ phản đối lấy lệ. Nàng không phải là con nhà khuê các, chưa có kinh nghiệm về đàn ông, chàng cũng không phải là hạng thanh niên « cù lần ». Tuy nhiên, Văn Bình cố nén thèm muốn, quay mặt ra chỗ khác, và đứng dậy. 5 phút sau, Siu Lou đem cái khay nhựa trên để tách cà phê bốc khói nghi ngút. Nàng hơi ngạc nhiên vì không thấy khách. Nàng đặt cái khay xuống bàn, rồi cất tiếng :
-Mời anh.
Không nghe thấy tiếng trả lời, Siu Lou chạy ào buồng tắm. Không có ai. Nàng mở cửa ra ngoài. Hành lang bin đinh cũng không có ai. 1 luồng khí lạnh dâng lên trong tủy xương sống. Nàng cầm ống điện thoại hấp tấp quay số.
 
 
Khi ấy Văn Bình đã xuống tới tầng dưới.
Chàng cởi bộ áo bà ba đen Tàu, vứt vào lõm cầu thang, đoạn tiến ra cửa. Chàng vội đứng lại, nép vào thường vì nghe tiếng giày, và tiếng người nói. Bắt đầu là tiếng đàn ông :
-Khổ quá, mình bị hắn lừa rồi. Hắn đã giả dạng làm thằng giao báo để lên phòng con bé.
Rồi tiếng đàn bà :
-Vậy mình tính sao ?
-Lên lầu, chờ hắn bên ngoài
-Nhiệm vụ của tôi là đến đây nhận diện. Anh đã thấy hắn rồi, bây giờ tôi về  nhé.
-Không được. Tôi đã gặp mặt hắn đâu.
-Khó gì, anh cứ gõ cửa phòng cô gái thì gặp.
Cánh cửa được đẩy vào.
Hoài Hoa, cô gái ngây thơ cùng đáp phi cơ từ Hồng kông tới với Văn Bình, vào trước. 1 gã đàn ông mặc đồ Tàu đen, đội cát kết sùm sụp, khệnh khạng theo sau. Văn Bình vung cánh tay ra. Gã đàn ông ngã vập xuống nền gạch, không kịp chống đỡ hoặc kêu la. Hoài Hoa quay lại. Nhận ra Văn Bình, nàng run bần bật. Chàng nghiêng đầu, khoan thai chào nàng :
-Quả đất thật là tròn, phải không cô Hoài Hoa đáng yêu ?
Giọng nàng khản đặc vì sợ hãi :
-Té ra anh …
-Phải, chính tôi bằng xương bằng thịt.
-Anh Abdul, thật ra em không muốn.
-Tên tôi không phải là Abdul. Đó là tên mượn. Tên thật mà cô đã biết là Văn Bình, tức là đại tá Z.28.
-Xin anh thông cảm cho hoàn cảnh của em. Người ta ra lệnh cho em kèm sát anh trên máy bay. Về đến đây, em cáo ốm để khỏi phải tiếp tục làm việc thì người ta lại bắt em điểm chỉ. Hẳn anh không lạ gì thiện cảm của em đối với anh ?
-Đó chỉ là thiện cảm giả vờ. Cô đóng kịch tài lắm, nhưng bây giờ thì cái mặt nạ đã rơi rồi.
Hoài Hoa rơm rớm nước mắt. Nàng níu cánh tay Văn Bình, nhưng bị gạt ra. Chàng dằn từng tiếng :
-Thôi cô … nước mắt cá sấu của cô làm tôi lộn mửa. Tình báo Sở ra lệnh cho cô, phải không ?
Hoài Hoa khóc nấc lên. Văn Bình quắc mắt :
-Có im miệng không ! Cô giả vờ khóc để xin tôi tha giết, hay là lương tâm cô cắn rứt ?
Nàng thở dài :
-Rồi anh sẽ biết.
-Biết cái gì ?
-Biết em vô tội. em chỉ là 1 nhân viên tầm thường, như hàng ngàn, hàng vạn nhân viên tầm thường khác của Quốc tế Tình báo Sở. Khi được lệnh theo sát anh, em không thể ngờ được kẻ thù lại là 1 người hào hoa mã thượng như anh. Dầu sao thì cũng đã muộn. Anh giết em đi.
-Hoài Hoa, người ta định giết tôi vì tôi điều tra về vụ tiến sĩ Braun mất tích, phải không ?
-Phải. Anh nên rời Đài Bắc càng sớm càng tốt.
-Ai chỉ huy Tình báo Sở ở đây ?
-Em không biết.
-Tiến sĩ Braun còn sống hay đã chết ?
-Em …
Hoài Hoa nín bặt, 2 mắt trợn tròn, tay quờ quạng ra phía trước như muốn ngăn cản 1 sức mạnh đang ào tới. Dường như nàng định ra hiệu cho chàng nhưng lưỡi nàng đã bị líu lại vì sợ hãi. Văn Bình quay nửa vòng, đầu thụp xuống, sau khi nghe tiếng gió sau lưng. Nhưng chậm mất rồi. Gã đàn ông bị chàng đánh bất tỉnh đã ngồi dưới đất, dựa vào chân ghế, trong tay lăm lăm khẩu súng vừa nhả đạn. Phát súng bay ra khỏi nòng súng nhỏ xíu mà không gây ra tiếng « đoàng » thường lệ. Đó không phải là tiếng « bụp » của viên đạn qua ống hãm thanh. Vì hắn bắn đạn đặc biệt bằng khẩu súng đặc biệt. Khẩu súng này giống súng bắn đạn giấy của trẻ em, bề ngoài rất giản dị. Đạn là mũi tên nhỏ bằng thép cứng, đầu tẩm thuốc độc. Xạc giơ chứa được 6 mũi tên. Văn Bình tung chân, khẩu súng bị đá ra xa. Bàn chân trái của chàng phóng theo. Gã đàn ông lăn lông lốc vào chân thường. Chàng quì xuống. Mắt Hoài Hoa đã lạc thần. Tuy vậy, nàng chưa mê hẳn. Môi nàng còn mấp máy. Song Văn Bình không hiểu nàng định nói gì. Chàng vội nói vào tai nàng :
-Braun còn sống hay chết ?
1 giọt nước mắt lăn trên má nàng. Nàng muốn thổ lộ bí mật, nhưng lời nói của nàng bị kẹt cứng trong cổ. Văn Bình nói tiếp :
-Nếu Braun còn sống thì em nháy mắt làm hiệu.
Hoài Hoa nháy mắt lia lịa. Văn Bình mừng rú. Tiến sĩ Braun vẫn còn sống là được. Chàng lặng người khi thấy mi mắt của nàng dính chặt vào nhau, không mở được nữa.
Hoài Hoa đã chết.
Chàng nhìn nàng lần cuối. Ánh đèn nhợt nhạt chiếu lung linh trên khuôn mặt xám ngoẹt của nàng. Bất giác, chàng nhớ lại những phút âu yếm ngồi bên nàng trên phi cơ. Nếu không có thi thể còn nóng hổi của nàng nằm sóng sượt trên nền nhà, chàng có thể cho là mộng. Mộng đẹp trên đường bay Hồng kông - Đài Bắc đã trở thành ác mộng. Chàng thở dài, băng mình vào bóng tối rạng đông.
 
 
Yu Tung phóng gấp rồi thắng lại. Y vẫn có thói quen nguy hiểm của 1 tay đua xe hơi, mỗi lúc cần đậu lại thì gia tăng tốc độ rồi thắng thật mạnh. 4 bánh xe dính cứng lấy đĩa thắng, kên ren rét. Yu Tung để nguyên chìa khóa công tắc, nhảy vội xuống. Y hơi nhăn mặt trước xác chết co quắp của Hoài Hoa. Y cầm cổ tay nàng lên xem mạch, nhưng lại bỏ xuống khi nghe tiếng kêu khừ khừ trong góc. Gã đàn ông bị trọng thương vừa tỉnh dậy, miệng thều thào :
-Đau quá, tôi chết mất. Ai cứu tôi với ?
Yu Tung lắc đầu ra vẻ thất vọng. Ngọn cước cực mạnh của Văn Bình đã làm sọ dừa của nạn nhân rạn nứt. Nạn nhân chỉ tỉnh dậy 1 vài phút rồi sẽ chìm vào cơn mê sảng. Yu Tung lay nạn nhân :
-Muốn gì ? Nói đi.
Nạn nhân nhìn Yu Tung bằng con mắt đầy máu bất động. Rồi ngoẹo đầu xuống vai. Yu Tung nhảy 3 bậc một lên lầu. Siu Lou đang chờ y sau cửa.  Thấy y, nàng ôm chầm lấy :
-Anh ơi, em sợ lắm.
Y gỡ nàng ra :
-Sợ gì ?
-Bọn người lảng vảng ở dưới đường.
-Anh chẳng thấy ai hết.
-Có lẽ họ rượt theo Abdul.
-Abdul ?
-Vâng.
-Em tin chắc người đàn ông vừa gặp em là Abdul không ?
-Chắc. Vì y nói đúng mật khẩu.
-Anh không tin.
-Tại sao ?
-Vì Abdul không thể giết một lúc 2 người. 1 người đàn ông, và 1 phụ nữ bị hạ sát dưới chân cầu thang. Sáng mai, công an hỏi em đáp là không biết gì hết. Họ phăng ra sự liên hệ giữa em và Abdul thì thật rầy rà.
-Bao giờ anh định gặp y ?
-Mai hoặc mốt. Nhưng trước khi gặp, anh cần biết chắc y là Abdul thật hay giả. Y trạc bao nhiêu tuổi ?
-Đèn hơi tối nên em không nhìn rõ. Em lại hơi chếnh choáng. Nhưng em cũng nhớ 1 vài điểm. y uống rượu như uống nước lạnh, và hút thuốc lá Salem. Cặp mắt y sáng quắc, và cái nhìn rất lẳng. Hàm răng đều như nặn. Tầm vóc cao, trên 1m70, vai to, bắp thịt cuồn cuộn, tuy y mặc đồ bà ba của người giao báo.
Yut  đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt đăm chiêu. Bỗng y đứng lại, giọng bực bội :
-Chung quy cũng tại Trung ương không tin anh. Lẽ ra họ để anh tiếp xúc thẳng với Abdul thì lại đi vòng tròn. Vì vậy, mọi việc đều trật đường rầy hết.
-Anh lầm đấy. Trung ương rất tin anh. Họ muốn em làm trung gian vì sợ lộ. Dầu sao anh cũng là chỉ huy ngành Phản gián dân sự, nhất cử nhất động đều bị mọi người để ý. Mặt khác, con đường công danh của anh có thể bị phương hại nếu chính phủ biết được anh phục vụ lén lút cho ngoại bang, cho dẫu ngoại bang là đồng minh thân thiết.
-Vì em đấy, em biết không ?
-Vâng, vì em đã móc nối anh với tình báo Tây phương. Hồi đầu, em chứa chan hy vọng. Giờ đây, em lo ngay ngáy. Em có ấn tượng là sớm muộn sẽ mất mạng.
-Nhân viên chìm của anh sẽ luôn luôn bảo vệ em ngày đêm.
-Nhưng anh lại không có ai bảo vệ.
-Hừ, em làm anh như trẻ con. Võ nghệ của anh không đến nỗi xoàng, chắc em đã biết. Tài bắn của anh lại tuyệt diệu nữa. Giết được anh còn khó hơn là trèo lên Hy mã lạp sơn nữa.
-Vì vậy em lo ngại. Trèo núi Hy mã khó thật đấy, song có người trèo qua. Người ấy là Anita.
-Anita … hễ gặp nhau là em lại nhắc đến tên Anita. Em làm như Anita đã hoàn toàn chế ngự được anh.
-Còn hơn thế nữa. Em cố điều tra mà chưa tìm ra được nguyên do. Đàn ông mê đàn bà vì khuôn mặt mỹ miều, hoặc vì thân hình nở nang, hoặc vì ăn nói duyên dáng. Anita không có 1 dung mạo diễm lệ, 1 cơ thể cân đối, 1 ngôn ngữ hấp dẫn. Cô nàng không xấu, song cũng không đẹp xuất thần. Vậy mà anh lại mê … anh mê đến nỗi anh đánh mất lương tri, anh mê đến nỗi …
-Anh van em, em đừng đay nghiến anh nữa.
-Vậy anh thú thật đi. Anita chưa phải là vợ chính thức của anh. Cho dẫu là vợ chính thức nữa thì cũng không làm anh khiếp đảm đến thế. Em có cảm tưởng là cô nàng đã nắm được … nắm được tẩy của anh, nên anh sợ.
Từ xa vọng lại tiếng kèm xe cấp cứu của cảnh sát. Yu Tung bật dậy. Siu Lou thẫn thờ nhìn gã tình nhân chạy vội ra hành lang, và nghe tiếng đế giày vội vã trên nền cầu thang. Nàng đã quen với tiếng nổ ròn rã của động cơ xe đua Toyota 2000 GT. Cả thủ đô Đài Bắc cũng không thể tìm ra 1 âm thanh ròn rã tương tự. Dưới đường, Yu Tung đã mở máy. Y gài số, đạp lút ga rồi mới xả thắng tay, khiến chiếc xe xì gà chồm lên phóng như tên bạn.
Trên lầu, vũ nữ Siu Lou nức nở khóc.
 
 
Trời đã sáng rõ. Đài Trận vong đối diện với lữ quán Grand Hotel hiện ra sừng sững trong màn sương mù. Những vòng hoa tươi đỏ thắm do 1 phái đoàn ngoại quốc đến đặt hồi chiều đã héo tuy thời tiết không quá nóng nực. Văn Bình đậu xe lại, rồi đi bộ tới cửa Grand Hotel. Gã bồi trước cửa cung kính chào. Văn Bình vào thang máy, nhưng lên đến lầu nhất thì bước ra, và dùng cầu thang lên lầu nhì. Hồi nãy, lục trong người Hoài Hoa, chàng bắt gặp chìa khóa phòng Grand Hotel. Đối với chàng thì lữ quán này là 1 tổ ấm quen thuộc, cũng quen thuộc không kém lữ quán Caravelle ở Sàigòn. Ở Caravelle, chàng có thể nhắm mắt vào thang máy, rồi khi ra hành lang, nhìn thảm trải chân, chàng biết được là tầng thứ mấy. Vì dưới nhãn quan tinh tế của chàng, mỗi tầng lầu có 1 thứ thảm khác, khác màu, cũng như khác hình thể. Văn Bình ngụ tại Grand Hotel nhiều lần nên nhân viên gặp chàng đều chào. Chàng hơi tái mặt vì đang khom lưng trước cửa phòng Hoài Hoa thì có tiếng nói lớn sau lưng :
-Ông đang làm gì thế ?
Chàng quay lại. Người vừa lên tiếng là 1 côn anh viên mặc sắc phục, khẩu Smith Wesson được rút ra khỏi vỏ, ngón tay được hườm sẵn trên cò. Lối cầm súng này chỉ là trò chơi đối với Văn Bình. Tuy nhiên, chàng không dám phản công vì sợ gã công an có thời giờ lảy cò, gây ra 1 tiếng nổ chát chúa bất lợi cho chàng. Chàng bèn quắc mắt, làm mắt đàn anh :
-Còn anh, anh đứng đây làm gì ?
Gã công an sửng sốt :
-Tôi có nhiệm vụ canh chừng phòng này.
Văn Bình chột dạ. Công an Đài Bắc nổi tiếng về hoạt động nhậm lẹ và hữu hiệu. Giờ đây chàng đã thấy sự thật. Chàng bèn nhếch mép cười :
-Tôi ở bên Phản gián.
Nói đoạn, chàng quay lại, lúi húi mở khóa. Cửa mở, chàng xô vào. Gã công an đi theo. Hắn hỏi chàng :
-Anh vào phòng cô Hoài Hoa làm gì ? Yêu cầu cho coi chứng minh thư.
Văn Bình chỉ chờ có thế. Gã công an đã sa vào cạm bẫy sơ đẳng của nghề điệp báo hành động. Tay chàng thọc vào túi để rút ra, không phải cái bóp phơi mà là để phóng atémi thần tốc và chính xác vào cuống họng gã công an khờ khạo. Hắn ngã chúi vào thường. Văn Bình đóng cửa rồi lục lọi khắp phòng. Chàng hơi thất vọng vì hành lý của Hoài Hoa chỉ gồm 1 cái va li nhỏ đựng quần áo mỏng. Và 1 bàn tay lạ đã lục lọi va li trước chàng. Phương pháp lục lọi ẩu tả này khó thể là của nhân viên công an. Thế tất là địch. Sau khi nàng tắt thở, địch mới tới lữ quán củ soát xem nàng có lưu lại vết tích khả nghi nào không. Địch ra đi rồi, công an mới đến. Nhưng cũng có thể địch còn núp đâu đây. Phản ứng tự vệ thiên nhiên xẹt điện trong óc Văn Bình. Đang đóng nắp va li, chàng tung người trên sàn nhà khi nghe tiếng gió từ bên trái vút tới.
Song giác quan thứ sáu của chàng điệp viên hào hoa đã tác động hơi chậm. Chàng bị trúng đòn vào gáy, và ngã úp mặt xuống thảm. 1 tấm thảm len đắt tiền đặt mua tại xứ sở ngàn một đêm lẻ Ba tư.
 
 
 
Thủ đô Đài Bắc bắt đầu rộn rịp từ sáng sớm. Đường phố đã dập dìu dân chúng và xe cộ. Tuy vậy, Yu Tung vẫn không chịu nhả chân ga, để xuống tốc độ bình thường. Phóng nhanh vốn là thói quen cố hữu của Yu Tung. Trong cuộc sống hàng ngày, cái gì Yu Tung cũng làm thật nhanh. Từ trên giường nhảy xuống đất, y vào buồng tắm sửa soạn trong vòng 5 phút, kể cả rửa mặt, đánh răng, cạo râu và chải tóc. Y có 1 bộ râu quai nón mọc nhanh như nấm rừng dưới cơn mưa. Đến Sở, y giải quyết các hồ sơ thật nhanh. Y lái xe thật nhanh đã đành, ngay cả những việc cần từ tốn, y cũng hoàn thành 1 cách vội vã.
Gặp đàn bà nào ưng ý, Yu Tung liền tỏ tình sát sạt. Người đẹp chấp thuận, y không bao giờ rào đón, sửa soạn mà đi thẳng vào mục đích. Dường như y thích tốc độ vì sợ đoản mệnh, không có đủ thời giờ để tận hưởng khoái lạc trời cho. Y sinh trưởng trong 1 gia đình đoản mệnh. Phụ thân y chầu trời năm 40. Mẫu thân y còn chết sớm hơn nữa. Anh em y đã có tóc bạc từ năm 30, và đến tứ tuần thì mắt đã sâu hoắm, nếp răn cầy nát 2 má và trán hói. Chắc hẳn vì Yu Tung ham mê quyền thuật, và được tẩm bổ đúng phương pháp nên khuôn mặt và thân hình không già trước tuổi. Yu Tung đã đến tuổi trở về với đất mà vẫn trẻ. Cặp mắt trẻ luôn luôn lóe sáng, như có thể nhìn xuyên qua xiêm áo đàn bà. Đôi môi trễ luôn luôn mỉm cười phóng đãng, đủ ma lực quyến rũ phụ nữ khó tính. Cái bót phơi của Yu Tung mới là tiêu biểu cho tuổi trẻ căng phồng, khi nào cũng đầy ứ giấy bạc, hình như chủ nhân có phép quỷ thuật, tiêu hết thì lại hóa phép cồm cộm lại như cũ. Về phục sức, Yu Tung có những điểm rất khác người. Quanh năm, bất luận thời tiết nóng nực hay rét lạnh, y đều mặc 1 bộ áo : áo vét nhạt, quần sẫm. Y mặc dạ phục, vét trắng, sơ mi trắng, quần đen có sọc, giày đen mũi nhọn, sơ mi hồ ngực cứng đét, nơ trắng nở hoa theo lối công tử bột Tây phương thời xưa.
Ngọn gió buổi sáng mơn man mớ tóc phồng cao của Yu Tung. Chiếc Toyota xì gà phóng qua vườn bách thú, qua cầu như tên bắn. Chạy thẳng đến lữ quán Grand Hotel. Nhưng Yu Tung lại quẹo bên phải vào 1 con đường vắng. Tòa biệt thự của Yu Tung ở cuối đường, xây cất trên 1 khu đất cao và rộng, dọc theo tường trồng xương rồng xanh um, trong vườn nhiều dãy cây thông nằm chắn ngang, che gần kín mặt tiền. Ngoài cổng, 1 nhân viên mặc thường phục đứng gác, súng giấu kín trong bụng. Xe hơi phóng vào trong, chưa kịp dừng lại thì đàn chó berger đã ùa ra, trông như beo. Yu Tung ôm từng con lên nựng, vỗ đầu, nắm chân, rồi xô cửa phòng khách. Toàn nhà được điều hòa khí hậu nên mát rợi. Yu Tung cởi vét tông, ném xuống ghế xa lông thì chuông điện thoại reo. Đầu giây là giọng đàn bà. Yu Tung nói, giọng vui vẻ :
-Anita hả ? Yu Tung đây. Công việc vẫn chưa đâu vào đâu cả.
Giọng Anita dấm dẳn :
-Vì vậy, anh phải vắng nhà cả đêm, phải không ?
-Khổ quá, cả đêm không được ngủ, đinh ninh sáng sớm có em an ủi, em lại mắng vốn.
-Không phải mắng vốn mà là hăm dọa thật sự. Lần sau, anh còn ti toe với con bé ấy nữa, em sẽ cho anh 1 nhát.
-Lại ghen rồi.
-Dĩ nhiên, ớt nào ớt chẳng cay. Em biết mà … nó trẻ hơn em chục tuổi, còn hơ hớ như hoa hồng buổi sáng, nên anh mê  như điếu đổ. Còn em, em đã bắt đầu già rồi.
-Nói bậy. Anita vẫn còn trẻ. Bọn con gái ngày nay còn đứt hơi vẫn chưa theo kịp.
-Em nghe mãi chán tai rồi. Lần này là lần cuối, em sẽ không tha nữa.
-Vì công việc. Yêu cầu em thông cảm.
-Hừ, anh ngủ với nó cũng vì công việc sao ?
-Anh van em.
-Đừng kiểu cách nữa. Bao giờ anh lên em ?
-Xế trưa.
-Không được. Anh hoãn đến xế trưa vì em biết hiện giờ anh cần ngủ, 2 mắt anh đã dính lại, tay chân anh bị mỏi rời, suốt đêm quần thảo với người đẹp thì mệt là đúng.
-Em đòi hỏi thì anh cũng xin vâng. Chờ anh 1 lát. Để anh dặn bà Hsiao đã nhé.
Thiếu phụ được gọi là Hsiao đã có mặt trong phòng, 2 tay chắp vào nhau có vẻ hiền hậu và ngoan ngoãn. Nhìn mái tóc bạc, và là da răn reo, người ta biết ngay thiếu phụ đã trên ngũ tuần. Yu Tung quay lại, bà Hsiao chào bằng cách cúi đầu. Ngoài mặt, bà Hsiao là nữ quản gia của Yu Tung. Nhưng bên trong, bà Hsiao đã giữ 1 vai trò khác. Yu Tung hỏi :
-Bà đã liên lạc được chưa ?
Thiếu phụ rút trong bọc ra 1 cái bảng đen nhỏ, loại dành cho học trò đồng ấu, và dùng bút chì cứng viết lên nền bóng, có thể xóa bỏ trong chớp mắt. Thiếu phụ viết chữ « rồi », và giơ lên cho Yu Tung đọc. Thì ra Yu Tung dùng nữ quản gia câm.
Y lại hỏi :
-Khi nào họ tới ?
Thiếu phụ viết trả lời :
-Đêm mai.
-Mấy giờ ?
-Từ 3 đến 4 giờ. Địa điểm sẽ thông báo sau.
Yu Tung đặt bàn tay lên bờ vai gày ốm của người nữ lão bộc trung thành :
-Cám ơn bà Hsiao.
Thiếu phụ lại bút đàm :
-Ông nên thận trọng.
Yu Tung bước ra sân vì có tiếng chó sủa hỗn loạn. Y hơi giật mình khi thấy trước mặt y là 1 người đàn ông xa lạ. Người đàn ông xa lạ đã ngang nhiên vào tòa nhà của Yu Tung, nổi danh bất khả xâm phạm nhờ hàng rào chó berger vô cùng dữ dằn và kiên cố.
 
 
Lệ thường, ai đã trúng đòn vào gáy phải bất tỉnh. Trừ phi đối phương hạ đòn nhẹ, hoặc đương sự giỏi nội công. Tuy ngã xuống vì miếng võ bất ngờ, Văn Bình vẫn không ngất đi vì đối phương chỉ phớt qua yếu huyệt, chàng lại vận nội công kịp thời khắp châu thân. Chàng còn tỉnh, nhưng cổ và vai bị đau ê ẩm, tưởng như xương sống bị đứt lìa. Dồn toàn lực vào 2 chân, chàng lồm cồm bò dậy thì 1 cái đá móc khác xô chàng vào giường. Bị đánh lần thứ hai, tối tăm mày mặt. Văn Bình giận sôi sùng sục. Như được chích tiên dược, chàng đứng vụt lên, bước tréo sang bên, kịp thời nhìn thấy đối phương tống ra phát atémi bằng 2 ngón tay chập lại. Chàng vung tay, gạt bắn thế chọc mù mắt của đối phương và rồi khoèo cái chân thật nhanh. Đối phương bị mất thăng bằng, ngã ngồi vào ghế xa lông. Văn Bình bồi thêm trái đấm thôi sơn vào giữa mặt. Đối phương rú lên 1 tiếng rồi nằm thẳng cẳng. Văn Bình cởi khuy áo cổ của nạn nhân, sửa soạn dùng thuật kuatsu cho đối phương hồi sinh, nhưng vội dừng tay vì nghe tiếng xíp lê cảnh sát. Chàng mở cửa, nhìn ra ngoài, có tiếng xíp lê cảnh sát. Chàng mở cửa nhìn ra ngoài, có tiếng giày chạy cồm cộp trên cầu thang xi măng. Văn Bình thản nhiên trèo lên lầu nhì rồi bước vào thang máy, xuống tầng dưới. Đặc điểm của Grand Hotel là khi nào cũng có taxi chờ trước cửa. Chàng nhoẻn cười với gã bồi quen mặt. Xe hơi cảnh sát đậu lố nhố. Địch đã phân công nhanh như điện xẹt. Không hạ sát được chàng, họ liền căng bẫy bắt chàng. Chàng buông người xuống nệm xe taxi êm ái, và dặn tài xế lái xuống bưu điện ở đại lộ Chung Cheng. Nhưng xe hơi mới chạy khỏi tòa đại sứ Việt Nam, chàng đã ra lệnh dừng lại. Chàng đi bộ đến gần nhà thờ Tin lành, rồi gọi taxi khác. Taxi lại đưa chàng ngược về đường cũ để tới nhà Yu Tung, chỉ huy trưởng Phản gián Đài Bắc, nhân viên bí mật của ông Hoàng, kẻ mà chàng có nhiệm vụ tiếp xúc. Chàng không ngạc nhiên khi thấy Yu Tung ngụ trong 1 biệt thự sang trọng, cửa toàn bằng nhôm tráng men trắng, 1 loại cửa mới được chế tạo khá đắt tiền, và phải nhập cảng từ bên Mỹ sang. Tên gác cửa đưa tay cản chàng lại, và hỏi tên. Có lẽ hắn vừa bị chủ nhân mắng mỏ nên cử chỉ của hắn hơi đột ngột và bất nhã :
-Đi đâu ?  Muốn chết hả ?
Bình sinh Văn Bình rất ghét bọn người bất lịch sự. Chẳng nói chẳng rằng, chàng tát cho hắn 1 cái. Hắn ngã chúi vào hàng rào dâm bụt. Văn Bình xô cổng, bước vào. Nếu chàng không nhanh mắt thì đã trọng thương ngay trong phút đầu tiên. 1 con berger lông dài từ bụi cây sau cổng nhảy xổ vào người chàng. Chàng ngồi xuống, xòe bàn tay quạt nhẹ vào hàm con chó. Nó ngã rụp ngay dưới chân chàng. Con thứ hai vụt tới. Văn Bình chờ nó há mõm toan ngoạm vào cổ chàng mới vung 2 tay ra, kẹp chặt lấy, rồi phóng chân phải đá nó lăn chổng kềnh trên mặt đất. Đàn chó gồm cả thảy 6 con, con nào cũng to lớn, và được huấn luyện thuần thục. Chính vì chúng được huấn luyện thuần thục nên sau khi thấy đồng loại bị đánh ngã trong chớp mắt, chúng vội lùi lại, đứng tụm vào nhau, rồi gân cổ sủa vang, báo tin cho chủ nhân. Yu Tung quát lớn :
-Có im đi không ? Sủa gì lắm thế ?
Đàn chó chạy vội về phía Yu Tung, và ngừng tiếng sủa. Yu Tung hỏi Văn Bình :
-Ông là ai ?
Văn Bình nghiêng đầu chào :
-Ông là Yu Tung, phải không ?
-Phải, chính tôi. Nhưng ông là ai ?
-Abdul.
Yu Tung sững sờ 1 giây :
-Abdul ? Anh là Abdul từ Hồng kông tới ?
-Đích thị.
-Mời anh vào đây. Đứng ngoài bất tiện.
Văn Bình theo Yu Tung vào phòng khách trần thiết theo thời trang Mỹ : chỉ gồm 2 màu đen và trắng. Xa lông thuộc loại đồ sộ, bọc đen tuyền bằng watahyde, 1 thứ vinin giả da thuộc, mới được phát minh, bền hơn da, lại không nhàu nát, không bạc màu, không sờn rách, mùa lạnh thì âm ấm, mùa nóng thì man mát. Sát tường, kê 1 dãy ghế dài, thấp bằng ghế bàn phấn phụ nữ, trên để nhiều bình hoa đen, cắm hoa huệ và hồng trắng. Ghế cũng bọc vải đen. Trần phòng sơn đen, tương phản với 4 bức tường trắng nõn, không chút gợn. Cửa bằng nhôm trắng, riềm cửa bằng ni lông trắng. Điều làm Văn Bình ngơ ngẩn phút chốc là thảm trải chân cũng màu trắng, 1 loại ni lông pha len không bắt bụi, và không ngả màu vàng. Văn Bình tự nhủ « riêng cái thảm này cũng cả ngàn đôla Mỹ, lại chỉ dùng được vài ba tháng là vứt bỏ, vậy Yu Tung đào đâu ra tiền ? » Chắc chắn hắn phải là phù thủy tham nhũng. Và cũng vì thèm tiền nên y phục vụ cho ông Hoàng. Cái ghế rộng thênh thang gắn lò so, lợp mút dày cộm trong phòng ông Hoàng, dành riêng cho điệp viên khó tính và đau lưng Z.28, từng được coi là êm hạng nhất đã trở thành vô nghĩa trước cái ghế màu trắng mà Yu Tung mời Văn Bình ngồi xuống. Nó êm đến nỗi  cảm thấy lâng lâng, như thể đang ôm cái eo mát rợi của cô gái thanh xuân vừa tắm. Yu Tung bấm nút, tường nứt ra để lộ cái tủ lạnh 2 cửa, trang bị đủ ly và các thứ rượu. Y hỏi Văn Bình bằng mắt. Văn Bình đáp :
-Huýt ky.
Yu Tung cười rộ :
-Anh với tôi thật tâm đầu ý hiệp.
Rồi y đổi sắc mặt :
-Ai cho anh biết chỗ ở của tôi ?
Văn Bình nhún vai :
-Anh là nhân vật nổi tiếng ở Đài Bắc, cảnh sát viên quèn gác đường cũng biết địa chỉ, huống hồ là tôi, 1 nhân viên điệp báo chuyên nghiệp.
-Chỉ trừ bạn bè thân tín, không ai biết tôi ở đây. Vì tòa nhà này không phải là nơi tôi ngụ thường xuyên. Thỉnh thoảng có chuyện quan trọng, tôi mới đến. Tôi cần biết ai đã cho anh địa chỉ này ?
-Siu Lou.
-Dặn mãi mà Siu vẫn bừa bãi như thường lệ. Theo ý tôi, anh  không nên ở đây. Nên để Siu bố trí cuộc gặp gỡ tiện hơn.
-Anh sợ ?
-Làm nghề này, không ai tự hào là không sợ. Tôi lại sợ hơn anh. Vì anh chỉ sợ địch, tôi còn sợ cả chính phủ tôi nữa. Nếu ông tổng trưởng Nội vụ biết tôi lãnh lương của tình báo ngoại quốc thì sẽ ra lệnh bắt tôi ngay.
-Xin anh tha lỗi.
-Cám ơn anh, tôi không dám mong anh xin lỗi, mà chỉ xin anh thận trọng, bảo vệ an ninh cho tôi. Lần này là lần đầu, và cũng là lần cuối chúng ta gặp nhau ở đây. Giờ tôi xin sẵn sàng giúp anh làm tròn nhiệm vụ. Anh uống hết ly rượu rồi chúng ta vào phòng đọc sách.
Văn Bình uống loáng 1 lát hết góc chai huýt ky. Yu Tung nhìn chàng chăm chú :
-Lạ thật, đàn chó berger của tôi chưa hề sợ ai, kể cả những người có súng. Vậy mà chúng lại sợ anh. Nếu tôi không lầm, anh đã học được thuật « đả cẩu » của phái Võ đang ?
Văn Bình nâng ly huýt ky, cặp mắt long lanh :
-Anh nói đúng. 1 lão hòa thượng đã truyền cho tôi trong thời gian tôi lưu lạc tại miền núi Hoa Nam. Kẻ làu thông phép đả cẩu chỉ dùng 1 thế võ tầm thường, đánh phủ đầu con chó đầu đàn là cả đàn cong đuôi bỏ chạy.
-Làm sao biết được con chó đầu đàn ?
-Người thường không biết, nhưng con nhà võ phải biết. Chó là giống vật gần gũi nhất với người, nên tính tình cũng như người, nghĩa là con chỉ huy bao giờ cũng kênh kiệu, vây vo.
-Trong đàn chó của tôi, con nào đứng đầu ?
-Tôi nhận thấy anh nuôi toàn chó terrier. Giống chó này dễ dạy, trung thành với chủ, giữ nhà và săn khá giỏi. Như anh đã biết, có 4 loại : loại thanh, loại lông dài, loại tai thẳng, và loại tai cụp. Trên thế giới, ít nhất có 30 loại terrier khác nhau. Đàn chó của anh cuộc loại terrier – Airedale, nghĩa là loại lớn nhất. Chó to, nhiều khi chỉ to xác, chỉ ỷ thế hiếp bé, chứ không dám đơn thương tấn công. Con ra mặt trước tiên cắn tôi là con cái, giống terrier thì cái dữ hơn đực. Cái xung phong thì đực không thể đứng yên. Nên tôi đánh con cái trước, rồi quay sang triệt hạ con đực. 4 con còn lại không dám ngo ngoe vì chúng thấy 2 con cừ khôi nhất đã bị đánh ngã.
-Trời ơi, tôi không ngờ đánh chó cũng phải lý luận tư duy khoa học như vậy !
-Quần thảo với bọn chó săn điệp báo CIA hoặc của Smerch Sô viết còn khó khăn hơn nhiều. Đôi khi  phải quan sát thật lâu rồi mới dám ra tay. Giống chó điệp báo rất nguy hiểm, nó chỉ cắn 1 miếng là mất mạng.
-Nghe anh nói, tôi đoán chắc anh phải là đàn anh trong nghề. Vì vậy tôi không tin rằng anh mà người Mã lai với cái tên Abdul vô thưởng, vô phạt.
Theo đúng nguyên tắc tình báo, Văn Bình phải viện dẫn lý do an ninh để từ chối. Song chàng lại thản nhiên đáp :
-Anh muốn biết tên thật của tôi, phải không ? Ồ, giữa anh và tôi cũng chẳng nên giấu diếm làm gì. Tên thật của tôi là Văn Bình, đại tá Văn Bình.
-Z.28 ?
-Đích thị.
-Vậy, anh mê huýt ky là đúng. Chúng ta còn có 1 điểm tương đồng khác, đó là mê đàn bà.
2 người đã vào đến phòng đọc sách. Với mục đích ngăn chặn tối đa tiếng động bên ngoài lọt vào, phòng đọc sách không có cửa sổ, và chỉ được trổ 1 cửa ra vào duy nhất. Tuy nhiên, ngồi bên trong không có thể nhìn thấy rõ ràng cảnh vật ở khu vườn sau nhà vì bức tường chạy theo bề dài, đối diện với cửa ra vào là 1 tấm kiếng dày, lớn, loại kiếng trong suốt như pha lê sản xuất tại Saint Gobain, nổi tiếng trên toàn thế giới. Văn Bình ngẩn ngơ trong giây phút. Trước mắt chàng, toàn hoa là hoa. Và toàn hoa thủy tiên màu trắng. Trên 1 khoảng vườn khá rộng, hoa thủy tiên được trồng từng hàng đều đặn, màu trắng cổ kính, đoan trang của phương đông nổi bật giữa những lối đi trải đá cuội đen. Yu Tung là kẻ thích màu trắng đi với màu đen.
Chơi hoa thủy tiên ngày nay không còn là thú riêng của 1 số tao nhân mặc khách phương đông nữa. Người ta đã trồng hàng rừng thủy tiên ở Hoa Kỳ. Trên đường từ trụ sở Quốc hội đến đài tưởng niệm Hoa Thịnh Đốn, ai cũng thấy 1 vườn thủy tiên trắng nõn. Dọc nhiều xa lộ lớn, hoa thủy tiên rực rỡ đã mang lại thoải mái cho con người say sưa tốc độ. Dường như đọc được ý nghĩ của chàng, Yu Tung nói :
-Đây không phải là thứ thủy tiên bán ở trên thị trường Âu Mỹ, mà là thủy tiên thuần túy Trung hoa, tự tay tôi trồng trọt, tỉa gọt, vun bón, nên lúc nào nó cũng có hoa. Tôi sắp xếp để mỗi luống trổ hoa trong 1 tháng.
Văn Bình buột miệng :
-Thảo nào … thủy tiên Âu châu không thể có cái búp nõn nà như thế.
-Đúng. Anh quả  có con mắt tinh đời.
Văn Bình nói, giọng nửa nạc nửa mỡ :
-Anh có con mắt tinh đời hơn tôi nhiều. Bằng chứng, hoa khôi của thủ đô dạ lạc hoàn toàn thuộc về anh.
-Hoa khôi của … anh nói gì thế ? Thú thật tôi không hiểu.
-Anh ráng hiểu đi.
-Thôi, tôi biết rồi. Anh định ám chỉ mối tình giữa Siu Lou và tôi. Vâng, nàng yêu tôi. Theo tôi, sự giao du thân mật này không làm phương hại đến công việc, và có lẽ còn gây ảnh tưởng thuận lợi nữa là khác.
-Nhưng còn Anita ?
-Anh tò mò quá.
-Tò mò là đức tính trong nghề tình báo. Nhưng nếu anh phản đối thì tôi thành thật xin lỗi.
Yu Tung vội xua tay :
-Không sao, không sao  đàn ông thiếu đàn bà, đời sống sẽ mất hẳn lạc thú. Làm nghề này, tuổi thọ chẳng được bao nhiêu, ít ai chịu thỏa mãn với 1 người tình duy nhất. Tôi nghe nói anh cả tới chục chính thức, và cả trăm bán chính thức, cho nên anh thông cảm với tôi về trường hợp của Anita. Nội ngày nay, tôi sẽ đưa anh tới gặp nàng.
-Chắc Anita phải là giai nhân có sắc đẹp hoa nhường nguyệt thẹn ?
-Anh lầm rồi. Diện mạo nàng không có gì đặc sắc.
-A, có lẽ nàng là người chung thủy ?
-Không … chung thủy là danh từ rỗng tuếch đối với đàn ông lăn lóc bụi đời như tôi. Tôi không còn trẻ nữa, chỉ bọn trẻ bấm ra sữa mới thích cái đẹp phù phiếm, người đứng tuổi thường đi vào bề sâu, phải không ? Anita không đẹp diện mạo, nhưng lại đẹp thân hình. Nàng có những đường cong kỳ diệu, ngay cả cô gái dậy thì đoạt vương miện sắc đẹp cũng vị tất quyết rũ như nàng. Hơn nữa, trong phòng the, chao ôi, đến chết tôi cũng khó quên được, Anita rất tuyệt diệu. Nhưng thôi, anh đừng nhắc đến Anita nữa. Nàng mắc bệnh ghen kinh khủng. Ghen với đàn bà đã đành, còn ghen cả với đàn ông nữa. Nàng chỉ muốn tôi là đồ chơi riêng của nàng.
Yu Tung ngồi im, bâng khuâng với ly huýt ky mới rót. Y có vẻ ngượng ngập vì đã lỡ miệng. Song Văn Bình chỉ gợi chuyện lấy lệ chứ không cần nghe vì chàng còn bận quan sát từng phân vuông một trong căn phòng rộng, sách chất cao đến trần nhà, cuốn nào cũng đóng gáy da, kẻ chữ trắng. Đặc biệt là da màu đen. Yu Tung phải là con mọt sách vì số sách trong phòng lên tới hàng vạn, và toàn là sách quý thuộc đủ thứ tiếng. Yu Tung mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra 1 hồ sơ bìa đen, rồi nói :
-Tất cả chi tiết về vụ tiến sĩ Braun đã được tôi cô đọng trong hồ sơ này. Đây là bản sao các cuộc điều tra của công an và phản gián. Nghĩa là toàn văn kiện tối mật.
Văn Bình chỉ giở qua loa chứ không đọc. Chàng hỏi Yu Tung, vẻ lơ đãng :
-Ai là người sau cùng thấy Braun ?
-Người công nhân mang hành lý của Braun từ phòng kiểm soát quan thuế ra bên ngoài phi cảng, và đưa vào xe taxi.
-Còn sống hay chết ?
-Vẫn còn sống. Hắn đã khai đi khai lại hàng chục trang giấy, song không cung cấp thêm được chi tiết nào mới mẻ. Đại để hắn nói rằng Braun giống như mọi hành khách khác xuống phi cơ hôm ấy, không có cử chỉ nào làm hắn nghi ngờ. Braun trình giấy tại ghi sê kiểm soát xong xuôi rồi ra kêu taxi. Người công nhân này bèn chạy tới xách va li ra taxi cho Braun.
-Tại sao 1 nhân vật khoa học quan trọng như vậy mà không được Quốc an Xã cử người tới đón ?
-Điều này làm tôi rất thắc mắc. Có lẽ vì đại diện Quốc an Xã quá tin vào tình hình an ninh ở đây cũng như vào hoạt động hữu hiệu của cơ quan R9.
-Cơ quan R9 ?
-Vâng, R9 là 1 cơ quan bí mật, trực thuộc bộ Nội vụ, chuyên bảo vệ các nhân vật cao cấp. Cách đây hơn 2 tháng, R9 cả quyết tin rằng mạng lưới do thám của địch trên đảo đã bị phá vỡ tan tành. Phần vì tin vào phúc trình của R9, phần khác vì tự cao tự đại, khinh địch nên đại diện Quốc an Xã chỉ cử 1 nhân viên ra trường bay đón tiến sĩ Braun.
-Nhân viên ấy có gặp Braun không ?
-Nếu gặp thì anh và tôi không có mặt ở đây trong hôm nay. Trước khi phi cơ tới phi trường 1 giờ đồng hồ, nhân viên Quốc an Xã rời trụ sở ở trung tâm thành phố. Hắn có đến phi cảng, bằng chứng là hắn dặn tài xế đậu xe chờ, nhưng từ phút này trở đi, người ta không biết hắn làm gì, và ở đâu nữa.
-Nghĩa là không biết hắn còn sống hay đã chết ?
-Đúng vậy.
-Người phu khân hành lý có nhớ số xe taxi không ?
-Không. Sau đó, công an đã hỏi toàn thể tài xế taxi có mặt hôm ấy tại phi cảng. Điều đáng ngạc nhiên là không ai thấy tiến sĩ Braun lên xe taxi.
-Người phu khuân hành lý còn sống hay chết ?
-Còn sống. Song hắn cũng chẳng giúp được gì. Theo tôi, hắn không nắm được đầu mối nào quan trọng, vì trong trường hợp đó, hắn đã bị địch cho ăn đạn, và đã nằm sâu trong lòng đất.
-Nhân viên quan thuế khám xét hành lý của Braun có tìm thấy chi tiết nào đáng kể không
-Không. Braun mang thông hành ngoại giao nên được hưởng mọi sự dễ dãi. Cho dẫu Braun là du khách thường nữa thì quan thuế phi trường cũng không lục soát tỉ mỉ. Đài loan là xứ kinh tế phồn thịnh, hối xuất đồng NT chính thức suýt soát với hối xuất chợ đen nên giới buôn lậu khó có thể kiếm chác, quan thuế chỉ khám xét lấy lệ. Vì vậy họ không mở va li của tiến sĩ Braun.
-Tại sao trong hồ sơ không ghi tên viên chỉ huy quan thuế phi trường ?
-Ô, hắn là con số không to tướng. Không riêng gì hắn, toàn thể nhân viên quan thuế phi trường đều mít đặc. Hầu hết đều không nhớ mặt Braun, chứ đừng nói là giúp đỡ vào công cuộc điều tra nữa.
-Tên người trưởng ty là gì ?
-Dường như … à, tôi nhớ ra rồi, hắn là Fue Kuen. Thoạt đầu, tôi định gặp hắn nhưng đến khi thấy hắn say rượu tối ngày, tôi đành bỏ hắn ra ngoài danh sách.
-Vậy, tóm lại vụ Braun mất tích vẫn chưa nhích được bước nào cụ thể ?
-Vì thế người ta  đã phái anh tới đây.
-Theo anh, ai đã bắt cóc Braun ?
-Chịu. Có lúc tôi nghĩ là Smerch Sô viết, hoặc Quốc tế Tình báo Sở Trung cộng. Song cũng có thể là Shinbet Do thái, hoặc cơ quan gián điệp Ai cập. Tóm được Braun, họ kiếm hàng triệu đôla như chơi. Nếu có đủ phương tiện khoa học để cung cấp cho Braun tái nghiệm thì họ còn lợi nhiều hơn nữa. Trên thế giới, con số khoa học gia nổi tiếng, chuyên về thái dương học như Braun là rất hiếm.
Văn Bình bâng khuâng đóng tập hồ sơ lại. Yu Tung cất tiếng :
-Anh nghĩ sao ?
Văn Bình nhún vai :
-Thật khó mà kết luận được trong lúc này. Tuy nhiên, anh và tôi còn chán thời giờ điều tra và hành động.
Yu Tung lấy thêm chai huýt ky khác, rồi hỏi Văn Bình :
-Anh dùng nữa nhé ?
Nghe y hỏi, Văn Bình mới sực nhớ là chưa ăn điểm tâm. Kể ra, buổi sáng chàng có thể mượn rượu mạnh thay thế cho bánh mì, và cà phê sữa, nên chàng không đói. Đột nhiên, chàng nhớ lại là cả tối qua cũng chưa ăn. Từ lúc xuống phi cơ, chàng đã bị lôi kéo vào cơn lốc bắt bớ, thoát hiểm, rình rập, tấn công liên tục. Chàng cảm thấy cần phải nghỉ ngơi 1 lát, trước khi khoản đãi thần khẩu. Hiểu ý chàng, Yu Tung mở cửa sang phòng bên :
-Nhà này rộng rãi, tôi giao cho 1 nữ quản gia thân tín trông coi. Nếu muốn, anh có thể ở lại.
Văn Bình giả bộ ngần ngừ. Yu Tung chắt lưỡi :
-Anh đừng ngại, không ai biết ngôi nhà này là của tôi đâu. Bây giờ, tôi có công việc phải đi. Anh cần gì, xin liên lạc với bà quản gia. À quên, bà ta tên Hsiao. Bà Hsiao làm cho tôi đã lâu, rất dịu dàng và tháo vát. Chỉ phiền 1 điều là bị câm.
-Câm ?
-Phải, bà Hsiao bị cấm khẩu khi chồng mất. Y sĩ nói sự xúc động mãnh liệt đã làm bộ phận phát âm trong miệng bà ta bị tê liệt hoàn toàn.
-Tội nghiệp.
Bà Hsiao đã đứng trên ngưỡng cửa, mái tóc bạc lòa xòa trên vầng trán rộng. Thiếu phụ khom lưng chào Văn Bình cung kính theo kiểu Phù tang. Văn Bình ngoan ngoãn theo thiếu phụ sang phòng bên, 1 căn phòng trang trí hợp thời trang, khá lộng lẫy. Song chàng không để ý tới họa phẩm đắt tiền bằng sơn dầu treo trên tường, hoặc 2 cái tủ gương dựng súng thường, đủ các loại súng xưa và nay. Chàng chỉ để ý tới cái giường kê ở góc. Chàng ngồi xuống. Bà Hsiao từ từ cúi xuống cởi giày cho chàng. Chàng nằm dài trên nệm, các khớp xương kêu răng rắc. Bà Hsiao rón rén ra ngoài. 5 phút sau, bà trở vào với bộ quần áo ngủ bằng sa tanh, và phích cà phê nóng bỏng thì ông khách quý đã nằm quay mặt vào tường. Văn Bình đã ngủ say.
Bà Hsiao đứng 1 lát nghe ngóng, rồi quay ra hành lang. Khi ấy, Yu Tung đã lái chiếc xe đua Toyota 2000 rời biệt thự.
 
 
Như cậu bé vô tư lự, Văn Bình kéo luôn 1 giấc đến gần chiều. Tỉnh dậy, chàng thấy bà quản gia đã ngồi bên. Bà Hsiao cười ra vẻ sung sướng, để lộ hàm răng dưới bịt vàng, rồi đưa tấm bảng trước mặt chàng, đã viết sẵn giòng chữ :
-Ông Yu Tung vừa đi xong. Ông dùng cơm nhé ?
Văn Bình xua tay :
-Cám ơn.
Thiếu phụ lại bút đàm :
-Ông muốn ra phố, phải không ?
-Muốn.
-Ông Yu Tung nói khi nào ông cần đi, xin ông tự tiện dùng xe trong ga ra.
Văn Bình lại khách sáo :
-Cám ơn bà.
Bộ đồ nhàu nát và bẩn thỉu chàng thay vắt hồi mới đến trên ghế đã được giặt ủi sạch sẽ, phẳng nếp, còn thơm mùi xà bông Tide của Mỹ. Hsiao đã lo chu đáo. Thậm chí Văn Bình còn thấy cả áo lót mình, xì líp, và khăn mặt trắng tinh mới mua được xếp sẵn trên bàn đệm cho chàng dùng nữa.
Chàng gật gù có vẻ lòng khi thấy những khẩu súng săn được bầy ngay ngắn trong tủ. Yu Tung phải là tay sành điệu súng săn, vì y sắm toàn súng tốt, khẩu rẻ nhất cũng trên 200 đôla, trong khi khẩu 50 đôla cũng dư sức bắn hạ thú dữ. Chính giữa là khẩu Browning S. báu vật trong làng súng săn, giá tiền trên 400 đôla. Hai bên là 2 khẩu Winchester M-101 và Savage M-99 DE. Mê súng, và chịu bỏ tiền ra mua sắm, Văn Bình nhận thấy Yu Tung đã có sở thích giống chàng. Mỗi lần đi săn, chàng thường dùng khẩu Browning S và Savage M-99.
Bà Hsiao đợi chàng ngoài hành lang. Phía này hướng nam nên nắng chiều không chiếu tới. Tất cả đều mát rợi. Văn Bình huýt sáo miệng, biểu lộ sự thích thú trước chiếc Fairlady 2 lít của hãng Datsun đậu ngay ngắn trên con đường cỏ non xanh rì, chỉ cách ngưỡng cửa phòng chàng có 2 sải tay. Kiểu Fairlady này ra đời từ năm 1960, nhưng động cơ vừa được đổi mới cho lớn thêm, khiến tốc độ tối đa cũng tăng thêm. Với 200 cây số giờ, nó được liệt vào danh sách các xe đua đàn anh.
Yu Tung quả là ông hoàng tiêu tiền của Đài Bắc. Văn Bình cần tìm ra nguyên nhân của sự giàu nổi ấy.
Chàng lái xe từ từ ra đường lớn để làm quen với thắng và hộp số. Trong khoảnh khắc, chàng đã nhập vào ngọn trào xe cộ đang cuồn cuộn trên đại lộ Chungsha, con đường dài nhất thủ đô Trung hoa dân quốc. Xe hơi chạy qua tòa đại sứ Thổ nhĩ kỳ, đường rầy xe lửa, tòa nhà Quốc hội, rồi quẹo về phía sau Bưu điện. Chàng lái loanh quanh 1 hồi, mắt luôn luôn dán vào kính chiếu hậu. Đến khi biết chắc là không bị theo, Văn Bình mới phóng vào đại lộ Nanking trên đường đi phi trường Sunshan. May mắn cho chàng, trưởng ty quan thuế Fue Kuen đang có mặt tại văn phòng. Hành khách của chuyến phi cơ mới đáp xuống đã ra hết. Chuyến phi cơ sắp tới còn những 50 phút nữa, nên Fue Kuen chưa bận. Và như Yu Tung nói, dầu bận nữa, Fue Kuen cũng không thể rời bỏ chai rượu. Văn Bình không phải đợi lâu. Fue lè nhè nói qua cửa kính văn phòng :
-Mời vào.
Fue Kuen cao lêu nghêu như cột cờ. Lê Diệp nổi tiếng cao, nhưng chỉ đứng đến vai Fue là cùng. Hắn đã cao, lại gầy nhom nên trông càng cao thêm. Thoạt nhìn hắn, Văn Bình đã đoán ra lý do hắn nghiện rượu. Có lẽ vì hạch cổ của hắn bị trục trặc nên thân thể hắn dài ra quá khổ, thần kinh bị đảo lộn. Hắn cần tìm sự quân bình trong hơi men. Văn Bình tỏ vẻ ái ngại trước cặp mắt lờ đờ như muốn nhắm tít lại, và cái miệng cá ngão, không thể ngậm lại vì các đường gân mép đã nhão nhoẹt vì sự tàn phá của thần Lưu linh. Bất giác, chàng đâm ra ái ngại cho bản thân mình. Chàng gặp hàng chục, hàng trăm người nghiện rượu, và thấy không người nào ra hồn. Mặt họ luôn luôn đỏ gay như mặt trời, hoặc tái mét như máu đỏ biến thành đen trong tim. Họ đi lảo đảo, chân nam đá chân xiêu, quần áo tả tơi, hôi hám. Rượu vào lời ra, càng uống càng say, họ mất hẳn tư cách và nhân tính. Cũng may Tạo hóa đã ban đặc ân cho Văn Bình, nên chàng uống rượu như nước lã, gương mặt, dáng dấp, ngôn ngữ không hề thay đổi. Đôi khi chàng say thật, nhưng trong hầu hết mọi trường hợp, chàng chỉ say giả.
Fue Kuen đang ngồi trước mặt chàng quả là tiêu biểu cụ thể của thần Rượu phá hoại. Cách xa 3 thước, miệng hắn vẫn sặc sụa hơi men. Trên bàn, hắn có 1 chai bourbon mới khui. Thấy chàng, hắn hơi ngạc nhiên. Sự thay đổi nét mặt này chứng tỏ hắn còn tỉnh, chưa say. Văn Bình chìa tay, thân mật :
-Chào anh Fue.
Fue Kuen nhổm dậy :
-Chào ông. Ông là ai ?
-Phản gián.
-Trời đất ơi, từ mấy tuần nay, không ngày nào là tôi thoát khỏi tay các ông. Tôi đã nói hết, khai ra hết rồi, tôi chẳng còn gì trong bụng nữa. Hôm nay, ông cần hỏi tôi điều gì ?
-Không. Tôi đến đây để uống rượu với anh.
-Uống rượu ? Hừ, mọi người ở phi trường đều coi thằng Fue là đồ bỏ. Công chức mà nghiện rượu thì bị đuổi. Tôi sắp bị đuổi, anh có biết không ?
-Biết.
-Vậy anh còn gặp tôi làm gì nữa ? Công văn bãi chức đã được ký, chỉ còn chờ chuyển xuống nữa là xong. Là xong cuộc đời công chức kéo dài gần 15 năm ở cái xó trường bay ồn ào này …
-Anh muốn tôi vận động với ông giám đốc cho anh ở lại không ?
-Muốn thì vẫn muốn, nhưng bây giờ thì chán rồi. Làm công chức quan thuế chỉ tìm bọn buôn lậu mà không được buôn lậu, chán bỏ mẹ. Mà buôn lậu thì vào tù.
-Về nhà, anh lấy gì mà sống ?
-Tôi ấy à ? Chao ôi, trời sinh voi, sinh cỏ. Hiện nay đang có tiền, khi nào hết sẽ tính.
Dường như Fue Kuen buột miệng nói hớ nên mặt hắn hơi biến sắc. Văn Bình đứng dậy, tiến sát Fue Kuen, đặt bàn tay lên vai hắn, giọng dịu dàng :
-Anh muốn kiếm ít tiền tiêu không ?
Mắt Fue Kuen sáng rực :
-Trên đời, chẳng có ai chê tiền cả. Tôi sắp mất việc nên càng không thể chê tiền. Tuy nhiên, có đi tất có lại, ông anh không dại gì chi tiền để cứu tôi khỏi … đói rượu. Ngược lại, tôi không phải là hạng người làm tiền còm. Dầu sao, tôi cũng là trưởng ty trong nhiều năm, hàng trăm lần tôi đã nhận tiền của thiên hạ. Nếu là áp phe lớn thì anh hãy đề nghị, tôi sẽ làm 1 cú chót. Còn là chuyện muỗi tép thì thôi, tôi sẽ giới thiệu với bọn đàn em.
Văn Bình nâng cằm hắn lên, nựng nựng như đối với đàn bà :
-Tôi muốn biết thêm 1 vài chi tiết về vụ tiến sĩ Braun bị mất tích.
-Đồng ý.
-Anh đòi bao nhiêu ?
-Tùy theo câu hỏi đặt ra.
-Braun hiện ở đâu ?
-Câu này thì anh trả 1 triệu đôla, tôi cũng chịu.
-Vậy anh có thể cung cấp những tin tức nào ?
-Chẳng hạn thuật lại 1 cách thành thật những việc xảy ra hôm tiến sĩ Braun đến đây.
-Braun đã vào văn phòng anh ?
-Phiền anh đọc lại hồ sơ của công an.
-Vòi tiền hả ? Bao nhiêu ?
-1.000 đôla Mỹ.
-Trời ơi, 1.000 đôla Mỹ đổi lấy mẩu tin xe cán chó.
-Nếu là tin xe cán chó thì thôi.
-Anh đừng song tàng. Tôi là nhân viên an ninh, có thể thộp cổ anh, tống anh vào tù về tội …
-Xin anh bớt giận. Anh không phải là nhân viên an ninh của chính phủ vì lẽ cuộc điều tra chính thức đã kết thúc từ 1 tuần nay. Ông giám đốc công an ra lệnh cho tôi hễ có người nào lân la tìm hiểu về vụ Braun thì báo ngay cho cảnh sát phi trường biết để bắt giữ. Tiểu đội cảnh sát đang ở đây, không thiếu người nào. Tôi chỉ bấm nút chuông trên bàn là họ ào vào ngay. Anh đừng vớ vẩn, tôi không phải là tay mơ đâu.
-Anh đã biết thì tôi chẳng cần giấu diếm nữa. Phải, tôi chỉ mạo nhận nhân viên phản gián. Anh báo tin cho cảnh sát phi trường đi.
-Tôi chẳng dại gì. Tôi chỉ báo tin cho họ trong trường hợp bị anh hăm dọa. Họ tóm anh, tôi sẽ mất 1 món tiền lớn, lại mang thù chuốc oán vào thân.
-Khôn thật ! 1.000 đây ( Văn Bình dốc bóp phơi lấy ra bốn tờ 500 đôla đưa cho Fue Kuen hai tờ, sau khi búng từng tờ kêu lạch sạch ). Bạc thật chứ không phải là giả đâu. Đếm cho kỹ, nhưng chưa được cất vội. Tin phải đúng, và đáng giá tôi mới chịu tốn 1.000 đôla. Bằng không, tôi sẽ đòi lại.
Fue Kuen tợp ngụm rượu, rồi ngửa cổ nhìn trần nhà, khà 1 tiếng dài :
-Ồ, 1.000 đôla còn rẻ. Lẽ ra, tôi phải đòi gấp đôi mới xứng.
Văn Bình trợn mắt :
-Tôi ghét nhất bọn người được voi, đòi tiên. Nào, chịu nói hay không ?
Fue Kuen méo miệng :
-Vâng, tôi xin nói. Gớm anh nóng tính như Trương Phi. Thế này nhé, sau khi xuống phi cơ, tiến sĩ Braun vào văn phòng tôi để nhờ 1 việc riêng, 1 việc mà sau này tôi mới thấy vô cùng quan trọng.
-Việc gì ?
-Braun xin tôi phong bì và tem thư, rồi viết thư ngay trên bàn của tôi.
-Nội dung bức thư ?
-Tôi không đọc nên không biết.
-Gửi cho ai ?
-Gửi cho chính ông ta, theo thể thức lưu trữ.
-Nghĩa là Braun đề trên bì « gửi tiến sĩ Braun, hộp thư lưu trữ » ?
-Phải.
-Rồi phong thư được bỏ ở đâu
-Ngay trong thùng bưu chính phi trường. Giờ này, nó đang nằm tại Sở Bưu điện Trung ương.
-Anh đã tới nhận chưa ?
-Nhận ẩu để mà ngồi tù à ?
-Ngoài anh ra, còn ai biết vụ này nữa không ?
-Không. Khi Braun ngồi trong phòng, trừ tôi ra không có ai thêm nữa. Tôi không hé răng thì cơ quan an ninh khó thể biết nổi. Anh là người đầu tiên.
-Tại sao Braun lại vào phòng anh mà không vào văn phòng người khác ?
-Có lẽ là để yêu cầu tôi ra lệnh cho nhân viên tìm gấp 1 cái va li bị lạc.
-Tìm được không ?
-Được. Trong khi chờ đợi, Braun viết thư. Braun ngồi với tôi độ 10 phút thì thuộc  viên của tôi tìm ra cái va li. Braun cáo từ tôi. Từ đó, ông ta biệt tích. Tôi xứng đáng nhận 1.000 đôla Mỹ của anh chưa ?
-Xứng đáng. Nhưng anh coi chừng, tôi sẽ đến bưu điện ngay bây giờ. Nếu anh nói láo, hoặc nếu công an đã lấy trước thì tôi sẽ quay lại phi trường.
-Để tặng thằng trưởng ty say rượu 1 viên đạn chứ gì ? Ồ, anh có thể để dành viên đạn của anh cho 1 dịp khác. Tôi hy vọng anh đừng quên thưởng công cho tôi 1 két huýt ky thượng hạng.
Văn Bình uống cạn ly rượu mới rót, đoạn xô cửa ra ngoài. Viên trưởng ty quan thuế nghiện rượu gác chân lên bàn, nhìn theo chàng bằng cặp mắt lờ đờ cố hữu. Không ai ngờ được con người nhão nhoét ấy, tưởng như sắc chết lại có bộ óc tính toán thương mãi khôn ngoan đến như vậy.
Văn Bình xả hết tốc lực. Trong khoảnh khắc, chiếc Datsun đua đã về đến đại lộ Nanking. Chàng đậu xe cách Nhà giây thép trung ương 1 quãng xa, rồi đi bộ lại. Chàng tìm ra phòng thư lưu trữ và nhân viên phụ trách, 1 thiếu phụ trung niên đeo kính trắng, gọng đồi mồi đang ngồi sau ghi sê dán mắt vào cuốn tạp chí hoạt họa dành cho trẻ em ( có lẽ để khỏi nhớ con cháu ở nhà, hoặc nhớ lại thuở hoa niên đầy thơ và mộng thơm lành ). Phòng lưu trữ vắng tanh. Người khách cuối cùng vừa ra cửa với đống thư dưới nách, vẻ mặt hớn hở. Văn Bình ngồi xuống ghế dài ở góc, chậm rãi hút thuốc Salem. Mục đích của chàng là hỏi lấy bức thư của tiến sĩ Braun. Khuôn mặt chàng phảng phất 1 vài nét Tây phương, song vẫn là mũi tẹt, da vàng (các bạn hằng yêu Z.28 có thể bênh vực rằng mũi của Z.28 hơi cao, da hơi trắng, nên trông như lai) nên chàng khó thể thuyết phục thiếu phụ trên tứ tuần rằng chàng là tiến sĩ Braun, người Âu châu. Mụ già La sát này lại có thể kiếm chuyện, bắt chàng xuất trình giấy thông hành. Hiện giờ trong túi chàng chẳng có giấy tờ nào hết, ngay cả đến thông hành giả mang tên Abdul cũng đã bị đối phương tịch thu trên chuyến xe từ phi trường về trung tâm thành phố. Ngồi xa hơn, sát tường phía trong, là 1 cô gái mặc sường sám bằng gấm lam gợi cảm. Khốn nỗi nàng cũng đang chúi mũi vào cuốn tiểu thuyết Tàu chữ nhỏ li ti. Tuy đứng xa, Văn Bình cũng đoán biết người đẹp đang thưởng thức truyện tình cảm của Quỳnh Dao. Văn Bình vốn hợp với con gái thanh xuân, hoặc nếu là thiếu phụ trên 30 thì phải thuộc giống đại đa tình, suốt đời mắc bệnh thèm khát mà lang quân hoặc tình nhân không có biệt tài thỏa mãn. Chàng vẫn là kẻ thù của xã hội gái già, hoặc mệnh phụ có trái tim bê tông cốt sắt, và cặp mắt Bắc băng dương. Chàng cầu mong cho bà ký già vứt cuốn sách hình và ra ngoài 1 lát. Già thường hay bại thận nên Văn Bình tin tưởng là thiếu phụ không đủ sức ngồi lì 1 chỗ được mãi. Chàng hút đến điếu Salem thứ nhì thì ước vọng của chàng thành công. Thiếu phụ vươn vai nhè nhẹ, rồi xô ghế đứng dậy. 1 phút sau, Văn Bình tiến đến trước ghi sê, giọng êm như cao su mút hạng nhất :
-Thưa cô.
Cô gái ngẩng đầu lên. Thoạt tiên, nàng hơi nhăn mặt. Nếu khách là đàn bà, hoặc đàn ông xấu trai thì nàng đã gắt phủ đầu. Nhưng nụ cười, luồng mắt, khuôn mặt, và thân hình của điệp viên Z.28 đã làm nàng bàng hoàng trong phút chốc. Nàng nhũn nhặn :
-Chào ông. Ông cần gì ạ ?
-Thưa cô, tôi là Braun. Tôi muốn đến xin cô 1 bức thư lưu trữ.
Nàng lúi húi tìm kiếm 1 lát, rồi hỏi :
-Thưa, thư này gửi cho ông được bao lâu rồi ạ ?
Bất cứ câu nói nào cũng được nàng thêm vào tiếng « ạ » ngọt lật như đường phèn. Chắc nàng đã tốt nghiệp lớp chuẩn bị hôn nhân, hoặc ít ra mẹ nàng cũng đã dạy con cách uốn lưỡi thưa bẩm với bà mẹ chồng tương lai. Văn Bình đáp :
-Thưa cô, chừng 2 tuần.
-2 tuần à, thưa ông vậy thì có đây ạ.
Cô gái đưa cho Văn Bình 1 phong thư dài, màu trắng. Chàng cúi đầu :
-Cảm ơn cô nhé.
Chàng vừa quay đi thì cô gái gọi giật lại :
-Ông ơi !
Văn Bình chột dạ trước tiếng gọi đột ngột của nàng. Chàng cố tạo 1 nụ cười thật tươi :
-Thưa cô, còn chuyện gì nữa không ?
Nàng có vẻ bối rối và ngượng ngùng trong 1 phút, rồi nàng nói :
-Thưa, theo thủ tục hành chính, quý vị lãnh thư lưu trữ phải xuất trình giấy tờ căn cước.
Văn Bình ung dung đáp :
-Bà đeo kiếng ngồi bên ngoài đã coi rồi.
Vừa khi ấy, thiếu phụ trung niên lệt xệt trở vào.
Văn Bình vội vàng chào cô gái lần nữa, rồi bước rảo ra cửa. Nàng định kêu, song không hiểu tại sao mặt nàng lại đỏ ửng, rồi nàng quay vào, thần trí bâng khuâng. Nàng vừa nhớ lại lúc chàng thanh niên luồn tay qua cửa ghi sê lấy thư. 2 bàn tay trai gái chạm nhau. Da thịt gã đàn ông khôi ngô và khỏe mạnh kia âm ấm làm nàng đê mê như được uống rượu. Nàng thở dài nhè nhẹ rồi ngồi lại xuống bàn, vớ cuốn tiểu thuyết đang đọc dở.
Văn Bình đã ra xe. Chàng phóng xe vào đại lộ Posi rẽ ra đường Aikuo để tới đường Roosevelt, 1 con đường lớn và dài chạy qua trường đại học quốc gia về phía nam thành phố. Đến quãng đường vắng, chàng lái xe vào lề rồi bóc bức thư ra đọc. Thư được viết bằng bút máy, mực xanh đen, chử ngòng ngoèo khó đọc, lối chữ cố hữu của giới bác học trên thế giới. Nội dung như sau :
« Gửi cho nhà chức trách,
Tôi có cảm tưởng là an ninh bản thân đang bị đe dọa trầm trọng.
Tôi tin tưởng là sẽ thoát khỏi. Nếu chẳng may tôi mất tích thì nhà chức trách hãy đến số nhà … đường … Cheng Tu.
Braun. »
Văn Bình vo tròn tờ giấy trong tay, dáng điệu suy nghĩ. Đoạn chàng chép miệng, trở đầu xe, lái lộn lại đường Aikuo. 1 kế hoạch hành động khôn ngoan nhưng táo bạo vừa được thành hình trong óc chàng.
Đường Cheng Tu đã hiện ra trước mặt sau khi chiếc Datsun đi ngược đường Yenping, vượt qua cổng xe lửa và ngã năm đông đúc. Trong thư, có thể gọi là chúc thư của tiến sĩ Braun, chỉ thấy ghi số nhà, chứ không nói rõ là nhà biệt lập hay chung cư, và chủ nhân là ai. Nếu là bin đinh nhiều tầng, với cả trăm người ở thì cuộc điều tra của Văn Bình khó hy vọng kết thúc nhanh chóng. May cho chàng, đó lại là biệt thự trệt. Chủ nhân phải là triệu phú hoặc yếu nhân chính quyền, không muốn người lạ tò mò nhìn vào trong vườn để nảy ra ý thèm muốn, so sánh xằng bậy, nên tường rào được xây cất cao, còn cao hơn đầu người 1 thước nữa. Như vậy còn chưa đủ : trên đỉnh tường, người ta còn cắm chông sắt nhọn hoắt, có thể đâm thủng những đế giày kiên cố nhất. Lối ra vào là 1 cổng sắt dày, che kín bằng tôn uốn sơn đen, chỉ chừa ra 1 khoảng chữ nhật to bằng bàn tay cho người trong nhà nhìn ra ngoài.
Văn Bình lái xe đến trước cổng, rồi đậu lại. Mở cửa xe, oặn mình ra khỏi ghế để khỏi đụng vô lăng, bước xuống, tiến lại cửa biệt thự bấm chuông, chờ gia nhân ra, kèm theo đàn chó berger sủa điếc tai, thường là cực hình đối với Văn Bình. Chàng chỉ thích húc đầu xe vào cửa, rồi phóng bừa vào đến vườn. Đến nơi thì phải có người chực sẵn mở cửa xe (tốt nhất là 1 cô gái mặc bikini, và tệ nhất là bà chủ sồn sồn, mặt quét phấn trắng như sơn, cái ghen chật hai số không tài nào giam giữ được bụng nẩy nở, phiến loạn cứ muốn nhảy xổ đám bầy nhầy ra ngoài ). Có lẽ ông trời có biệt nhỡn đối với điệp viên … lười biếng Văn Bình nên cửa cổng đột nhiên mở hé, 1 đầu người ló ra. Cái đầu dễ thương của 1 nữ tỳ quý phái. Văn Bình lên tiếng :
-Đây có phải là số … đường Cheng Tu không ?
Câu hỏi của chàng hoàn toàn vô ích vì số nhà được vẽ trên tấm bảng khá lớn, treo trên cổng. Ả gia nhân đáp :
-Thưa phải. Ông có hẹn với bà chủ, phải không ?
Văn Bình mừng quýnh. Nếu chủ nhân là vệ nữ thì chàng không đáng lo, cho dẫu là vệ nữ có móng tay tẩm độc dược xi a nuya. Chàng không có hẹn vì lẽ giản dị chàng chưa biết tên nữ chủ nhân là ai. Song chàng nhận bừa cũng chẳng sao. Trong quá khứ, chàng đã nhận bừa hàng trăm lần như vậy rồi. Ả nữ tỳ lách sang bên, rồi mở rộng cổng cho xe hơi của Văn Bình có thể vào lọt :
-Xin mời ông vào. Bà tôi đang đợi trong phòng khách.
« Đang đợi, đang đợi ! »  Chết rồi ! Bà chủ đang đợi bạn, và chắc là bạn danh giá. Nhưng cũng có thể bà chủ đang đợi tình nhân thừa dịp ông chủ công xuất. Tớ gái làm chim xanh cho bà chủ là chuyện thường xảy ra dưới bóng mặt trời của thế kỷ hippy và yéyé. Văn Bình quáng mắt trước vẻ đẹp lộng lẫy của khu vườn trồng đầy hoa. Không phải loại hoa thông thường mà là hoa đặc biệt. Thôi thì đủ thứ, đủ sắc. Những bông hoa hình thù xinh xắn hoặc ngộ nghĩnh rung rinh trước gió, hương thơm ngào ngạt, xanh, đỏ, trắng, tím, vàng … chen nhau, tạo nên hàng trăm bức họa Picasso thiên nhiên. Cô hầu gái đã đẹp, rừng hoa lại đẹp hơn nên Văn Bình cảm thấy tâm hồn lâng lâng. Chắc chắn nữ chủ còn đẹp hơn nữa. Giai nhân lại đang đỏ mắt đợi chàng trong phòng khách.
Mà giai nhân đẹp thật
Nàng mặc toàn đồ màu hồng, ni lông hồng, may theo thời trang Tây phương. Và nàng còn trẻ, chỉ độ 23, 24 là cùng. Quả là nàng đang chờ chàng vì chàng vừa bước xuống xe, chưa kịp trèo bậc tam cấp để lên hành lang thì nàng đã hấp tấp mở cửa. Tuy nhiên, nàng không mỉm cười chào khách. Nàng cũng không tỏ vẻ sửng sốt như phụ nữ thường có trước người lạ. Dường như nàng đã biết trước người khách đến nhà là chàng. Nàng mở rộng cửa :
-Mời ông. Tôi chờ ông suốt từ sáng đến giờ.
Trời ơi ! Nàng đã chờ chàng từ sáng ? Nàng là ai ? Tại sao lại chờ chàng ? Và chờ như vậy để làm gì ? Thiếu phụ không đợi chàng yên vị đã nói tiếp :
-Nhận được điện thoại của ông, tôi đã sửa soạn đủ. Hẳn ông cũng hiểu rằng tôi mất ăn, mất ngủ luôn mấy ngày đêm liên tiếp.
Văn Bình trợn tròn mắt kinh ngạc :
-Bà mất ăn, mất ngủ ?
Thiếu phụ đáp :
-Vâng. Từ mấy ngày nay tôi bỏ ăn, bỏ ngủ để chờ điện thoại của ông. Tối qua nhận được tin ông, tôi mới bắt đầu đỡ mệt.
-Thưa, bà chờ tôi ?
-Vâng. Tôi hoàn toàn theo đúng lời ông dặn, không báo cho ai biết. Tôi đã cho gia nhân nghỉ phép hết, chỉ giữ lại 1 con nữ tỳ nhỏ, mở cửa mời ông vào. Thấy ông chậm đến, tôi lo quá, sợ ông thay đổi ý kiến thì nguy. Thưa ông, đồng tiền vốn quý, song với tôi đồng tiền chỉ là vật vô nghĩa.
-Thưa bà, bà nói gì, tôi …
-Tôi đã đếm kỹ lưỡng, và gói bằng giấy ni lông, bỏ vào cặp da. Nếu cần, xin ông kiểm lại.
Giai nhân đẩy lại trước mặt Văn Bình 1 cái va li nhỏ. Nàng mở ra. Văn Bình giật mình. Bên trong toàn là đôla Mỹ. Toàn là bạc 20 đôla. Tổng cộng có đến bạc vạn.
Thiếu phụ lại nói :
-Mời ông cứ tự nhiên. Tất cả là 50.000 đôla.
Chết rồi, người đẹp tưởng lầm Văn Bình là kẻ gọi giây nói đến hẹn lấy tiền. Lầm thì chẳng sao, nếu là lầm tình yêu. Nhưng lầm tiền bạc thì chàng không thể nhận lãnh. Đầu óc chàng quay cuồng. Tại sao thiếu phụ mất ăn, mất ngủ, và phải trả 50.000 mỹ kim, một món tiền kéch sù ? Thấy chàng rụt rè, thiếu phụ nài nỉ :
-Ông nói 50.000, tôi đã lo đủ. Tại sao ông chưa chịu nhận ?
Vì chàng ngồi yên không đáp, thiếu phụ vội tiếp :
-Hay ông chê ít ? Xin ông cứ cho tôi biết. Điều tôi cần không phải là tiền bạc, mà là cái hộp.
-Cái hộp ?
-Phải, cái hộp bằng gỗ mun, khảm xà cừ do mẫu thân tôi để lại. Nữ trang đựng bên trong là của gia bảo, gồm 1 cái vòng nạm hạt soàn cả vạn đôla cũng không mua được, nhưng tôi sẵn sàng để cho ông. Song còn các bức thư … các bức thư …
-Cái hộp nào ? Các bức thư nào ?
-Trời ơi ! Ông mới hứa với tôi mà đã quên rồi ư ?
-Tôi không quên vì lẽ dễ hiểu tôi chưa bao giờ hứa như vậy với bà.
-Ông giết tôi … Ông cố tình giết tôi !
-Thưa bà …
-Hộp của tôi đâu ? Thư của tôi đâu ? Ông phải trả cho tôi. Tôi van ông. Tôi lạy ông. Tôi bắt buộc ông…
Văn Bình nắm bàn tay thiếu phụ. Chàng cần biết người đàn bà đẹp tuyệt vời đứng trước mặt chàng là hư hay thật ? Là ma hay người ? Làn da nàng mát rợi. Nàng quả là người. Không phải ma. Song nàng đã hốt hoảng rụt tay lại :
-Ông … ông không được …
Nàng lùi lại, vẻ mặt đầy sợ hãi. Văn Bình bước theo, giọng tha thiết :
-Bà ơi, tôi không hiểu gì hết.
Thiếu phụ quát to :
-Ông giả vờ. Ông cố tình không hiểu. Ông muốn bao nhiêu, tôi cũng xin đưa, miễn hồ ông trả lại cái hộp gia bảo cho tôi.
Văn Bình chưa kịp đáp thì 1 tiếng quát to hơn từ cuối phòng vang lại :
-Đứng yên. Đồ lưu manh !
Máu nóng trào lên thái dương Văn Bình. Trong đời, không ai dám gọi chàng là đồ lưu manh. Kẻ nào mở miệng nhục mạ là bị chàng cho ngay bài học. Chàng vụt quay lại. Nhưng chàng không thể làm gì được trước miệng súng tiểu liên chĩa thẳng vào ngực chàng. Từ cửa hông, 1 miệng súng tiểu liên khác cũng vừa ló ra. Giữa 2 khẩu Thomson đã nạp đạn sẵn, Văn Bình như con cá ở trong rọ. Chàng bèn đứng thẳng người, nhìn 2 kẻ lạ đang từ từ bước tới. Cách chàng 3 thước, họ dừng lại. 1 người ra lệnh :
-Kể ra anh cũng to gan, lớn mật mới dám đến đây nhận 50.000 đôla giữa ban ngày, ban mặt. Nếu anh không quá tham lam thì có lẽ chúng tôi làm thinh cho anh tẩu thoát với số tiền trong cặp như gia chủ yêu cầu. Thái độ hỗn xược của anh bắt buộc chính quyền phải hành động.
-2 anh là nhân viên chính quyền ?
-Phải. Chúng tôi là sĩ quan an ninh mặc thường phục. Chúng tôi chờ bên ngoài đã lâu.
Hết người đẹp chờ trong phòng khách, giờ đến 2 sĩ quan an ninh chờ ngoài cửa, Văn Bình ngơ ngác nhìn từ họng súng tiểu liên đến thiếu phụ mặc quần áo ni lông màu hồng đang khóc rấm rứt trên ghế xô pha. Trong đời điệp viên, chàng đã rơi nhiều lần vào mê hồn trận, nhưng chưa lần nào mê hồn trận lại quái gở cho bằng lần này. 1 người thứ ba xô cửa vào phòng. Khác với 2 người trước, người này mặc sắc phục trung sĩ quân đội Trung hoa. Văn Bình nghe khẩu lệnh « đưa nó ra xe », óc vẫn rối beng. Chàng thở dài khi thấy ngoài sân, 1 chiếc xe hơi bít bùng, loại xe thường dùng để chuyên chở phạm nhân. Trung hoa quốc gia là đồng minh của Nam Việt. Sự biệt tích của tiến sĩ Braun là 1 thiệt hại lớn cho cả Trung hoa, Nam Việt, và toàn thể thế giới tự do.
Văn Bình đến Đài Bắc để tìm kiếm Braun thì bị bắt. Và đặc biệt là bị quân đội Trung hoa bắt. Thế mới đau cho điệp viên Z.28.